KHANG HY
ĐẠI ĐẾ

[TRỌN BỘ 4 TẬP]

NHỊ NGUYỆT HÀ

Người dịch
Bùi Hữu Hồng

NHÀ XUẤT BẢN THẾ GIỚI

HÀ NỘI – 1999-2000

Dịch từ nguyên bản tiếng Trung Quốc

Nhà xuất bản văn nghệ Hà Nam

Bản tiếng Việt 1999-2000 – Nhà xuất bản Thế Giới
xuất bản lần thứ nhất

LỜI GIỚI THIỆU

Khang Hy (1654-1722) là một vị vua uyên bác, tài trí, 8 tuổi thừa kế ngôi vua, 14 tuổi bắt đầu điều hành chính sự, ở ngôi lâu đến 61 năm, có nhiều sáng kiến lớn lao về kinh tế chính trị, đặt nền móng cho sự phồn vinh thịnh đạt một thời cho đất nước Trung Hoa phong kiến ở giai đoạn cuối (thời thịnh thế Khang Hy – Càn Long nhà Thanh).

KHANG HY ĐẠI ĐẾ là bộ tiểu thuyết lịch sử dài nhiều tập viết về vua Khang Hy. 8 tuổi lên ngôi vua trong hoàn cảnh chính trị vô cùng gay go phức tạp, đã phải đấu tranh chống âm mưu cướp ngôi của tập đoàn Ngao Bái, một đại thần phụ chính.

Khang Hy tuổi nhỏ đã rất thông minh đĩnh ngộ, từng nhận Ngũ Thứ Hữu, một vị cử nhân thi không đổ làm thầy học, để học tập bản lĩnh thống trị phong kiến. Được sự ủng hộ và giúp đỡ của Thái hoàng Thái hậu Hiếu Trang và thị nữ Tô Ma Lạt Cô, Khang Hy đã đoàn kết được một số địa chủ tầng lớp trung, lớp dưới và giới trí thức, hình thành một lực lượng bảo vệ chung quanh thuộc phái ủng hộ nhà vua. Qua nhiều lần đọ sức, đến năm 15 tuổi, ông đã mưu trí bắt Ngao Bái, củng cố được quyền lực ngôi vua, đặt cơ sở chính trị tốt đẹp cho sự chấn hưng vương triều Thanh.

KHANG HY ĐẠI ĐẾ tập trung miêu tả cái hùng tài đại lược nhìn xa trông rộng của Khang Hy trong việc bình định “tam phiên”.

Sau khi mưu trí bắt Ngao Bái, Khang Hy tự mình nắm giữ việc triều chính, nội bộ triều đình tương đối ổn định. Nhưng tình hình trong nước vẫn vô cùng phức tạp, có bốn mối nguy: Phía nam có tam phiên cát cứ do Ngô Tam Quế cầm đầu quân lính bộ hạ của Vương Bổ Thần làm phản, vùng Trung Nguyên có Dương Khởi Long giả mạo Thái tử Chu Tam, tụ chúng làm loạn, và cấu kết với Thái giám hậu cung, bí mật phối hợp với nhau. Trước khi triệt phiên, được sự phò tá của văn quan võ tướng, Khang Hy đã sắp xếp cẩn mật về mọi mặt quân sự, chính trị, tài chính... lần lượt đập tan chiến tranh gián điệp, mỹ nhân kế của các thế lực thối nát, và thông qua bao cuộc chiến đấu nẩy lửa một mất một còn, cuối cùng đã đánh bại phiến loạn Ngô Tam Quế, bảo vệ nền thống nhất quốc gia.

Thông qua miêu tả cuộc chiến diệt trừ phiến loạn kinh động lòng người, với bao hiểm nguy gian khó muôn trùng, tác giả đã khắc họa hình tượng nhân vật Khang Hy, và khắc họa cá tính đặc trưng của hàng loạt nhân vật Ngũ Thứ Hữu, Chu Bồi Công, Lý Vân Nương, Khổng Tứ Trinh, Hoàng Phủ Bảo Trụ, và Ngô Tam Quế, Ngô Ứng Hùng, Dương Khởi Long, Uông Sĩ Vinh... triển khai sinh động bức tranh lịch sử gian nan khai mở ra thời thịnh thế Khang Hy – Càn Long của vương triều Thanh.

TẬP I

GIÀNH QUYỀN TRỊ NƯỚC

MỞ ĐẦU

Tháng giêng năm Thuận Trị thứ mười tám, một mùa đông rét mướt. Mới vừa qua cái Tết, mà từng đoàn từng đoàn ăn mày như từ dưới đất chui lên, đi ăn xin khắp phố phường. Thành Bắc Kinh, từ cửa Cáp Đức về tây, đoàn người chen chúc nhau dưới các hiên nhà, trong các ngôi miếu nát. Người ta dựng lên những chòi tạm, những lều tranh dưới chân thành cứ từng nhà, từng bếp, như có ý muốn ở lại đây lâu dài. Từ sau khi Lý Sấm Vương thua trận, thành Bắc Kinh bao phen gặp nạn binh đao, nhân khẩu mười phần đã bỏ đi năm sáu. Trong ngoài Đông Trực Môn gạch ngói vung vãi khắp nơi, có chỗ trống trơn, bỗng nhiên người ở đâu kéo đến chật ních. Những người này phần nhiều nói giọng Quan Đông, cũng có không ít người đâu như vùng Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, áo quần rách rưới, quấn chiếc thắt lưng rơm, tay cầm chiếc bát sứt dọc đường xin ăn.

“Lạy ông lạy bà, làm phước để đức, rủ lòng cho con miếng cơm thừa! Chúng con từ Nhiệt Hà lánh nạn đến đây, trên có người già, dưới có con nhỏ, xin ông bà thương tình bố thí cho!”

“Nam mô a di đà phật! Của đáng tội! Tai nạn đâu ập đến giữa mùa đông giá rét, đường đi xa biết bao!”

Một chàng trai trẻ vai gánh các thứ dụng cụ hàn nồi xoong, nghe câu nói đó liền dừng chân quay đầu lại, cười nhạt: “Anh là người nhà Thiên tử, làm sao biết được chuyện ở nhà quê! Mẹ nó chứ, quân cờ vàng khoanh mất đất nhà ông, không đi xin ăn thì ăn cái cóc khô gì?” Nói xong, vắt đuôi sam lên cổ bực dọc bỏ đi.

Đến đây chắc có độc giả hỏi: “Khoanh đất” là gì mà ghê gớm làm vậy?

Số là, trước khi người Mãn Châu vào Quan Trung, quân lính “tám cờ” đi đánh giặc đều phải tự trang bị ngựa xe, khí giới. Các “cờ” làm quân nhu cấp dưỡng đều chiếm số đất cờ rất lớn, chủ các cờ, vương công tôn thất tiêu pha hàng ngày cũng tốn số vàng bạc khá nhiều, bèn thành lập các loại trang viên lớn nhỏ khác nhau khắp nơi bên ngoài quan ải. Sau khi vào Quan Trung, hoàng thân quốc thích, bá quan văn võ nhà Minh trước, số thì chết, số thì chạy trốn. Khi Sấm Vương vào kinh, bỏ lại vô số ruộng hoang vô chủ. Đa Nhĩ Cổn bèn ra lệnh “chia hết cho các vương công, đại thần, cùng con cháu và quan lại có công”, tướng lĩnh các cờ đương nhiên là tranh nhau chọn cướp đất tốt. Họ dùng một dây thừng buộc vào hai con ngựa, trên đầu cắm một cây cờ, phía sau quân lính ra sức đuổi đánh, ngựa chạy được mấy vòng thì tính mấy vòng, đất nằm trong vòng khoanh biến thành sản nghiệp của người trong cờ. Gọi là đất khoanh. “Đây là đất khoanh của cờ vàng Tương”, “Đây là đất khoanh của cờ trắng Chính”. Cũng có người ngang ngược hơn, còn đuổi hết số dân trong đất khoanh, hoặc đổi cho họ chút đỉnh đất chua phèn, đó còn là tốt bụng, chứ có kẻ trắng trợn còn thừa cơ cướp bóc nữa kia. Những nơi có khoanh đất, mọi của cải trong nhà phải để lại tất, người vợ xấu xí được “gia ân” theo chồng ra đi, người nào xem được mắt một chút phải ở lại. Làm cho Kinh Kỳ, Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, Sơn Tây suốt bảy mươi bảy châu huyện dọc ngang hai ngàn dặm đâu đâu cũng ruộng vườn hoang vu, rên xiết thảm thương, chết đói đầy đường, tiếng khóc than không dứt. Số người bắt buộc phải mạo hiểm đi “ăn cướp” cũng nhiều vô số kể.

Lại nói, trên phố chùa Vĩnh Hưng ở phía tây kinh thành có một quán trọ nhỏ tên là “Quán Duyệt Bằng” (Mừng bạn). Lấy ý câu nói “Có bạn phương xa đến, cũng không vui mừng sao?”. Sân sau của quán trọ này có mười mấy phòng khách, chuyên để cho sĩ tử vào kinh ở trọ đi thi. Bây giờ còn lâu mới đến kỳ thi, khách khứa còn vắng vẻ. Ba gian nhìn ra đường bày bốn cái bàn bát tiên. Cánh bắc là gian phòng lịch sự, làm phòng ăn. Phía đông có một quầy dài, bán rượu thịt và hàng linh tinh. Hầu bàn đều là người nhà quê, đã đi về ăn Tết rồi, trong quán chỉ còn có mỗi ông chủ họ Hà và mấy em nhỏ học nghề quê ở xa trông coi. Sáng sớm ngày mồng tám tháng Giêng, quán vừa mở cửa, nghe đánh rầm một tiếng, một xác người đổ ập vào trong quán.

Chủ quán Hà Quế Trụ nghe tiếng hô hoán của mấy chú hầu bàn, tròng vội cái quần, đá chiếc ấm vào dưới giường, kéo lê đôi dép bước ra. Thì là một người khoảng hơn hai mươi tuổi, đầu đội chiếc mũ đay xanh, đeo cái đuôi sam dài cả thước, đầu tóc dễ đến hơn hai tháng chưa cạo, mọc dài rậm rạp. Chiếc áo bông rách lỗ chỗ, lộ ra những đốm xơ bông bẩn nát. Mặt anh ta vàng tía như củ gừng sống, hai mắt nhắm tịt, người đã đông cứng lại rồi. Hà Quế Trụ bất giác thở dài: “Của đáng tội! Đây cũng là chuyện thường tình. Đưa anh ta đến đài hóa thân ngoài thành đi. Ôi, ngày hôm nay thật rủi ro!”

Mấy chú hầu bàn kiếm được một chiếc chiếu rách quấn cho người chết, đang tìm cánh cửa hỏng để khiêng đi, thì có tiếng người kêu sau cửa quán: “Hãy hượm!”

Mọi người quay đầu nhìn lại, một người bước ra ước khoảng ba mươi, đội chiếc mũ quả dưa, áo khoác lụa màu da chồn đen bên trong là chiếc áo dài màu xám, mang đôi ủng đế nhiều lớp, đứng sừng sững giữa cửa. Chủ quán vội cười nói: “Chào cậu hai, đây là một vị tú tài nghèo chết rét trước cửa quán.”

“Chết hay chưa còn phải xem đã”. Vừa nói ông ta vừa bước tới trước, quỳ gối, đặt tay lên mũi chàng trai trẻ, kéo tay bắt mạch một hồi rồi nói: “Người chưa chết đâu! mau mang ra đây bát nước nóng. Không, cho ly rượu nóng trước đã!”. Các chú hầu bàn nhìn nhau, đứng im không nhúc nhích, Hà Quế Trụ vội quát: “Ông đã bảo, sao không nhanh lên?”

Người mới đến là một vị cử nhân, người Triết Châu, tên Ngũ Thứ Hữu, là tài tử nổi tiếng vùng nam bắc Trường Giang. Nhà giàu có, tổ tiên đã có mấy người làm quan to. Chủ quán Hà Quế Trụ trước kia là tôi tớ nhà ông. Vào năm Sùng Trinh, binh đao loạn lạc, gia trưởng họ Ngũ sợ cây to gió cả, bảo gia nhân tìm nương nhờ người thân thích. Ông nội Hà Quế Trụ không có người thân thích bên ngoài, gia trưởng họ Ngũ nhân từ giúp ông mở một cái quán nhỏ tại địa phương. Quân Thanh vào Quan Trung. Sử Khả Pháp chống Thanh ở Dương Châu, sau khi thành bị hạ, trong thành máu chảy thành sông. Nhà họ Hà không sống nổi ở Dương Châu, đã chuyển cả đến Bắc Kinh. Ngũ Thứ Hữu nguyên là học trò Hầu Phương Vực, sau khi nhà Thanh ổn định, đã theo ý trời, thi đậu tú tài, rồi đậu cử nhân. Chỉ vì gia trưởng họ Ngũ lòng hướng về nhà Minh, thề quyết không ăn thóc nhà Thanh, đóng cửa ở nhà chuyên chú giải Đạo đức kinh. Lần này Ngũ Thứ Hữu lên kinh thi gặp ngay Hà Quế Trụ, liền ngụ ở quán Duyệt Bằng. Nay tuy không còn danh phận chủ tớ, ông Hà vẫn một mực trân trọng tôn kính vị chủ nhỏ trước kia của mình.

Mọi người xúm lại khênh chàng thư sinh sắp chết cóng vào quán, đổ cho một chén rượu nóng, độ mười lăm phút sau, chàng thanh niên mở hí mắt nhìn một cái rồi nhắm lại. Ngũ Thứ Hữu thở phào: “Dọn tạm cái phòng bên cạnh tôi, để anh ấy nằm nghỉ, chăm mấy ngày là khỏi thôi.”

Ông Hà chợt ngần ngừ suy nghĩ: “Vị công tử này cũng lắm chuyện, cứu được người, còn đòi nuôi sống người ta... Mặc kệ anh ta! Trước sau cũng không tốn tiền của ta, đợi người nhà bên Dương Châu đến sẽ đòi nợ.” Ngũ Thứ Hữu thấy chủ quán ngần ngại liền nói: “Cứu một mạng người còn hơn xây tháp bảy tầng. Vả lại cứu người mà không cứu cho họ sống thì còn ra cái gì?” Ông Hà vội nói: “Làm ngay theo lời ông dạy!”

Đến chạng vạng, chàng thanh niên tỉnh lại. Có lẽ do tác dụng của hai bát to miến gừng thịt gà, sắc mặt chàng ta dần dần hồng hào lên, chỉ còn hơi chóng mặt, thấy Ngũ Thứ Hữu cầm đèn lồng bước vào, bèn cựa quậy như muốn ngồi dậy. Ngũ Thứ Hữu vội ấn chàng nằm xuống: “Anh bạn, đừng động, anh phải nằm yên.” Chàng thanh niên co người, liên tiếp dập đầu xuống gối: “Ân nhân, ngài đã cứu con, núi xanh xanh mãi, nước trong chảy hoài, ơn sâu không nói hết bằng lời, con xin nguyền tan thây nát thịt báo đáp ngài!” Vừa nói, một chuỗi nước mắt lăn tràn trên gương mặt thanh tú của chàng.

Ngũ Thứ Hữu kéo chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh, quan tâm hỏi: “Em tên gì? Đến Bắc Kinh làm gì? Sao lại đến nông nỗi này?” Chàng thanh niên nghiêng mình, bỗng bật lên tiếng thở dài: “Con là người cờ vàng Chính, tên là Minh Châu, kể ra tổ tiên cũng là con rồng cháu phượng. Thân phụ Ni Nha Cáp là một viên tướng dưới cờ Duệ Thân vương Đa Nhĩ Cổn, theo vương vào Quan Trung. Đa Nhĩ Cổn thất cơ, thân phụ bị liên lụy bãi quan, tức giận mang bệnh chữa không khỏi, cảnh nhà sa sút. Con đành theo thúc phụ lưu lạc ở Mông Cổ. Đức ngài A Nhĩ Thái thương tình chúng con, cho một mảnh đất nhỏ cày cấy. Nào ngờ, mùa thu năm ngoái, chủ cờ vàng Tương là Ngao Bái lại đổi lấy đất của cờ vàng Chính, nói là hồi Đa Nhĩ Cổn khoanh đất, cờ vàng Tương bị thiệt, bây giờ phải lấy trở lại. Thế là người ta đã chôn sống gia đình chúng con. Cũng tưởng tên giặc già phải còn nể mặt tổ tông, để lại cho mảnh đất cứu sống đó, ai ngờ tên khốn kiếp cạn tàu ráo máng, đã sai em hắn là Mục Lý Mã ngay trong ngày giá rét đuổi hết cả một thôn chúng con ra ngoài, rồi châm mồi lửa thiêu rụi cả thôn ... thảm ơi là thảm!” Chàng chùi nước mắt, nghẹn ngào: “Chú cháu con phải xin ăn suốt dọc đường từ Nhiệt Hà vào Quan Trung, đến trấn Thái Bình lại gặp bọn cướp bắt buộc phải nhập bọn. Ngài nghĩ xem, phụ thân sống chết thế nào không biết, con làm sao đi làm cái việc ấy được? Chẳng còn cách nào, phải bỏ trốn, thúc phụ bị chúng bắn chết, con đơn độc một mình vào kinh, định tìm đến người bạn cha để nương nhờ, nào ngờ, tình người mỏng hơn tờ giấy, nghe nói gia đình con có xích mích với Ngao Bái, không ai dám chứa chấp, đành phải lưu lạc đầu đường bán chữ kiếm sống. Đáng thương cho con một dòng họ trâm anh phải rơi vào bước đường cùng này… Mấy ngày nay tuyết rơi nhiều quá, bụng lại đói, muốn tránh tuyết ở cửa quán này, ai dè...”

Minh Châu càng nói càng thương tâm, bỗng khóc nức nở: “Ân nhân, ngài là cha mẹ sinh ra con lần thứ hai, là cha mẹ ruột thịt của con! Minh Châu kiếp này không đền đáp được, thì kiếp sau xin kết cỏ ngậm vành báo đáp ân nhân!”

Nghe đến đây, Ngũ Thứ Hữu bất giác mủi lòng, liền an ủi: “Minh Châu, không nên nói nữa. Năm này bá tánh có ai sung sướng gì đâu! Mấy ngày nay thành Bắc Kinh người đi xin ăn nhiều như thế này đều là người ngoài quan ải bị khoanh đất, không còn nhà cửa quay về – Em có còn người thân nào ở kinh sư?”

Minh Châu lắc đầu: “Không còn ai thân thiết, mà có còn cũng khó gặp mặt.”

Ngũ Thứ Hữu vội hỏi: “Có đâu lại như vậy?” Minh Châu suy nghĩ một lát: “Nghe nói có một người cháu dì con, đang là nhũ mẫu của hoàng tử Tam A Ca. Bảy năm trước có gặp mặt một lần, bà đã phải tiến cung. Chốn cung cấm thâm nghiêm đó, bộ dạng con thế này làm sao vào được!” Ngũ Thứ Hữu trầm ngâm giây lát rồi nói: “Em hãy nghỉ tạm ở đây nhé. Em thông thạo chữ nghĩa, lại có công danh, không lo sau này không có cơ hội tiến thân. Vạn nhất không được, qua có thể cho em phong thư đến nhà gia phụ qua xin ông cụ tìm cho bát cơm ăn. Qua là Ngũ Thứ Hữu, người Dương Châu, đang đợi dự thi ở đây. Thi xong kỳ này chúng ta cùng trở về Nam.”

Minh Châu vô cùng thông minh, nghe Ngũ Thứ Hữu nói vậy, vội lăn xuống đất cung kính lạy ba lạy, nói: “Trên có trời xanh, Minh Châu tôi nếu bội bạc quên ân cứu mệnh của Ngũ đại ca, thì sẽ như cây bút này!” Nói xong móc trong tay áo ra một cây bút lông tơ chồn tuyết bẻ gãy làm hai trước ánh đèn.

Hai người đang sôi nổi hàn huyên thì chiếc rèm vải vén lên. ông Hà bước vào nói nhỏ: “Cậu hai này, vừa nãy, Vương Thái giám đứng đầu nha môn mời đến uống rượu, nói nghe phong phanh, vua Thuận Trị băng hà rồi!”

“Hoàng thượng đã băng hà!” Tin đó không cánh mà bay, qua quầy rượu, quán trà, vườn chơi, những nơi náo nhiệt đông người, chẳng bao lâu đã lan truyền khắp thành Bắc Kinh. Nhưng trước khi công bố chiếu chỉ, người ta chỉ lấp ló đâu đó, len lén nhìn, tìm bạn tri âm thông báo cho nhau làm như sự việc có thật:

“Hoàng thượng mới bai mươi bốn tuổi, còn quá trẻ, làm sao tự nhiên mà băng hà vậy?”

“Ôi dào, người ta họa phước có số, ai mà biết trước được. Ngay như anh đây, tối nay cởi giày lên giường, đã biết chắc sáng hôm sau có còn mang lại được không?”

“Thôi đừng có nói mò! Tôi lại nghe nói là chết vì Đổng nương nương. Hoàng thượng mang bệnh tương tư! Anh quên rồi sao, cái tên Trần gì ấy từ Giang Tô đến? Đúng rồi, Trần Mộng Vân, hắn vẽ chân dung Đổng nương nương, tên đó được thưởng một vạn lượng bạc. Ôi, cả đời anh có thấy được bấy nhiêu bạc không? – Người ta chỉ cần gặp vận may thì phát tài cũng thật là dễ dàng!”

“Cái anh này, cứ nói chuyện là hay đi lạc đề! Tôi nghe nói năm sáu ngày trước đây, Hoàng thượng còn triệu kiến đại nhân Tô Khắc Tát Cáp đấy! Chắc là có uẩn khúc gì chăng?”

“Này – mẹ nó chứ, anh mới là lạc đề! Đây mà là chuyện để anh nói à? Thực thà một tí nhé, băng hà hay không băng hà, liên quan đếch gì đến anh?”

Dù cho dân đen bàn luận thế nào, thì sự việc đã rõ rành rành: Bắt đầu từ mồng tám tháng Giêng, người trong nội phủ đều nhất loạt mặc đồ trắng. Bên trạm ngựa ngoài Ngọ môn, những chiếc kiệu đen sắp một dãy thật dài. Những tiểu Thái giám thích mang lồng chim cút vào quán trà, từ sau ngày Tết cũng không thấy đến nữa. Những việc không bình thường đó khiến cho thị dân Bắc Kinh cứ đoán già đoán non. Một số người già ở Bắc Kinh đã chứng kiến cảnh đưa tang lúc vua Vạn Lịch nhà Đại Minh băng hà, thấy việc làm của hoàng gia ngày nay có vẻ lén lút, không quang minh chính đại, không khỏi kinh ngạc, có điều chỉ ngậm miệng không nói.

Ngũ Thứ Hữu là anh mọt sách, vì trời lạnh, không ra khỏi nhà, chỉ ngồi bên lò sưởi đọc sách. Minh Châu tính thanh niên, người khỏe lên một tí bèn nhúc nhắc đi ra ngoài. Chàng lân la đến phía đông cửa Chính Dương xem cảnh náo nhiệt, chỉ thấy trước dãy kiệu xếp một hàng dài là sáu chiếc kiệu to màu xanh rất dễ nhận thấy, tuyết phía trước dày đến nửa thước. Hỏi thăm mới biết, từ hôm mồng ba, Thân vương Kiệt Thư, Lão Trung Đường Sách Ni, Át Tất Long, Tô Khắc Tát Cáp, Ngao Bái và Hồng Kinh Lược vào kinh thăm vua đều không trở ra, mỗi ngày ba bữa cơm đều do người nhà bỏ trong hộp mang vào. Đang xem mải mê, Minh Châu cảm thấy có người đập nhẹ vào lưng, quay lại nhìn, thấy dưới ánh tuyết một trang thiếu niên anh tuấn, tay nắm chuôi kiếm, đang mỉm cười nhìn chàng.

“Ông là … ai da! Chú em!” Do dự giây lát, Minh Châu kinh ngạc và vui mừng giang hai cánh tay lao tới trước. Đứng trước mặt chàng chính là người con trai độc nhất của bà họ Tôn hiện là nhũ mẫu của Tam A Ca, người em họ Ngụy Đông Đình đã năm năm cách biệt.

Năm năm không gặp, Ngụy Đông Đình đã xinh đẹp ra dáng, trên người mặc chiếc áo cổ tròn thêu sóng biển, một chiếc đao to bản giắt lưng, dải hồng điều rủ xuống dài đến gần một thước, chiếc quần lụa hồ mới toanh, dưới mang ủng đi ngựa. Xem cách ăn mặc của hắn, Minh Châu bất giác cảm thấy mất hồn, so ra thấy mình thua kém xa.

Minh Châu nắm tay Ngụy Đông Đình, nhìn xem trên dưới, một hồi lâu mới hỏi: “Em à, xa nhau năm năm, em khác xa ngày trước, có còn phục dịch ở Thừa Đức hoàng trang?” Ngụy Đông Đình cười đáp: “Em cũng mới vừa vào kinh sư. Năm ngoái mẹ nhờ vả bao nhiêu người mới kéo em ra được, hiện làm chân sai vặt ở nha môn Tuần phòng. Mẹ nói em còn trẻ phải nghiêm túc trau dồi rèn luyện mấy năm mới phục vụ được Hoàng thượng!”

Minh Châu nghe xong bất giác cúi đầu, thở dài: “Phần anh mới thảm chứ, số phận long đong, biết cách nào khác được! Ôi, sống trên đời chẳng có ý nghĩa gì.” Ngụy Đông Đình không để chàng dốc hết nỗi niềm bực tức, liền kéo tay áo chàng nói: “Đi, chúng ta đến lầu Hợp Tiên ngồi với nhau, bĩ cực thái lai, anh cũng đừng thương tâm làm gì, sắp tới sẽ có đại sự, không biết chừng còn có ân khoa nữa đấy!” Minh Châu nói: “Nguồn tin ở đâu vậy?” Ngụy Đông Đình cười: “Đâu có nguồn nào, chỉ để làm anh vui thôi!” Anh ta nhìn quanh bốn phía, hạ giọng nói nhỏ: “Anh à, vua Thuận Trị đã quy thiên rồi!”

1

Giang sơn rách nát phủi tay xuôi

Biển trời nghiệt ngã không bờ bến

Hoàng đế Thuận Trị không “băng hà”, nhà vua vẫn sống. Giờ này, Thái hậu và Hoàng hậu đã khóc và đi rồi, tấm lòng nhà vua dần dần yên tĩnh lại. Ngồi một mình ở điện Dưỡng Tâm, một mối sầu không tên xâm chiếm cõi lòng. Trong chiếc đỉnh pháp lang bằng vàng ròng, mùi hương bách hợp tỏa ra ngào ngạt. Thuận Trị không chịu được, gọi người lấy ra hết số hương trong chiếc đỉnh, nhưng vẫn cứ ngồi đó, rồi vung tay đi ra khỏi điện Dưỡng Tâm, đứng dưới bậc thềm son, hít một hơi thật dài, hình như muốn dùng không khí mát lạnh trong lành xua đi nỗi niềm sầu muộn trong lòng.

Trời màu xám chì, tầng mây nặng nề, chậm chạp kéo về phương nam, nhà vua ngước đầu nhìn khung trời xanh biến hóa vô thường, lặng yên. Một cơn gió lạnh ào đến, nhà vua tự nhiên đưa tay che hai vai, ông nội thị già Thường Hạo vội vàng bước tới, lấy chiếc áo bào lông chồn thêu rồng nhẹ nhàng khoác lên mình vua. Nhà vua chau mày: “Sao lại thế này?” Thường Hạo chậm rãi quỳ xuống tâu: “Bẩm trình Vạn tuế, Hoàng thái hậu dạy rằng, khi chủ trong lòng không vui thì không được lấy chiếc áo lông chồn bạch...” Nghe nói là ý chỉ của Hoàng thái hậu, Thuận Trị không nói gì nữa, chỉ lạnh lùng ngước nhìn trời suy nghĩ: “Tuyết đã rơi, thế giới này, hoàng cung này đều sẽ biến thành màu trắng. Ngói lưu ly vàng này, nền gạch xanh này, hạc đồng này, nhật quỹ này... đều sẽ khoác lên một màu trắng. Những chuyện này Hoàng thái hậu quản được sao?”

Năm Thuận Trị thứ mười bảy, với nhà vua là một năm không cát lợi. Bắt đầu từ tháng Giêng, Doanh Thành, Ninh Dương đã báo nạn đói, cho đến tháng sáu, nhiều nơi ở Trực Lệ, Sơn Đông, Thiểm Tây, Túc Châu hạn hán, một ngọn cỏ cũng không sống nổi. Bản thân là người đứng đầu lê dân, nhưng trời xanh không chịu giúp, ắt là có điều thất đức chi đây! Tháng năm, nhà vua xuống chiếu tự hạch tội mình, Tể phụ La Ba Cáp Nạp cũng làm đơn tự kể tội mình, cầu Hoàng thượng cách chức cho thuận lẽ trời. Tháng Sáu, lại đi bộ đến Nam Giao ăn chay nằm đất, lòng thành khẩn quả đã cảm kích được Trời Phật, cho mấy ngày mưa to liên tiếp. Nhà vua giảm được một phần gánh nặng, cảm thấy năm nay dễ thở đôi chút, cho dù năm tai tháng nạn, cũng không đến nỗi chịu tai nạn đến cùng.

Không ngờ đến tháng tám, Hoàng Quý phi Đổng Ngạc ngã bệnh từ trần!

Như sét đánh ngang tai, Thuận Trị kinh hoàng tối tăm mày mặt, chỉ biết khóc khan, mà không có giọt nước mắt nào. Bảy tuổi lên ngôi vua, diệt trừ bè đảng Đa Nhĩ Cổn, quét sạch Nam Minh, đánh tan Trịnh Thành Công. Sau đó lại mở khoa thi chọn hiền sĩ, quyết chí tìm chọn nhân tài người Hán. Bốn phương bắt đầu ổn định, nhà vua còn chưa đến hai mươi, mọi việc êm xuôi, chỉ có hôn nhân là không đẹp ý. Thời Duệ Thân vương Đa Nhĩ Cổn ỷ thế làm càn, quyết tình chỉ định con gái của Trác Lễ Khoa Nhĩ Tẩm, thân vương Khắc Đồ Ngô Khắc Thiện là nàng Bác Nhĩ Tề Cẩm làm Hoàng hậu, Thái hậu lại lấy Đa Nhĩ Cổn, cùng nhau đè ép nhà vua, hệt như kiểu đè đầu xuống chậu bắt ngựa uống nước! Chẳng qua chỉ là ừ ào cho qua chuyện, hai năm sau truất làm “Tịnh phi”, đổi sang ở cung bên. Trong sáu cung, ba nghìn mỹ nữ tô lục chuốc hồng, nhà vua chỉ yêu có mỗi nàng Đổng Ngạc lớn hơn mình năm tuổi.

Có lẽ vì nhớ nhung chồng cũ, nàng Đổng Ngạc từ khi nhập cung lúc nào cũng mày chau mặt rủ. Có trời mới biết được là kiểu tình cảm quỷ quái gì. Nàng Đổng Ngạc càng như vậy, vua Thuận Trị càng không bỏ được nàng, đã tìm đủ phương cách để làm cho nàng vui.

Còn giờ đây, mọi việc đã qua rồi. Hương hồn nàng Đổng Ngạc đã thăng ra ngoài tam giới, có còn gì nữa mà mong? Nhà vua cảm thấy mọi thứ trở thành thô lậu, nhơ bẩn, duy chỉ có mỗi nàng mày chau mặt rủ kia mới là đẹp, nhưng nàng lại bị gió mưa vô tình cuốn phăng đi rồi. Thật chẳng hiểu nổi cuộc sống này, trần thế này làm sao hóa giải nỗi khổ đau kia!

Vua Thuận Trị đứng một hồi trước thềm điện, một cơn gió thổi lại, mấy hạt tuyết bay qua đập lên mặt đau buốt, vua bất giác khẽ rùng mình, lại trở vào trong điện. Từng chồng tấu chương, thông điệp chất cao trên long sàng, vua chẳng thèm nhìn, chỉ bước ngang qua đi vào phòng ấm phía tây. Người đứng đầu số cung nữ hầu cửa tên Tô Ma Lạt Cô hiện là người được việc nhất đối với Thái hậu. Thấy vua bước vào, nàng đưa mắt ra hiệu, các thị vệ hầu trong điện: Oa Hách, Tây Trú, Thiết Khắc Đồ, Giác La Trại Nhĩ Bật liền lặng lẽ cúi đầu thi lễ, và hiểu ý lui ra ngoài.

Nàng Tô đứng dưới hiên lòng cũng ngổn ngang trăm nỗi. Nàng vào cung năm Thuận Trị thứ tám. Là con gái Tá Lãnh cờ xanh Chính, Cách Lăng Thái. Lên sáu mẹ mất, cha nàng định lấy vợ kế, cầu hôn với cháu gái của chủ cờ Trại Lạc. Cô nàng này dứt khoát nói với bà mối: “Bà nói lại cho ông Cách Lăng Thái nhé, người cũng được thôi, chỉ phải cái của thừa bên mình, cô nàng này lại không chịu khó đi làm mẹ kế người ta đâu, bảo ông ta sớm từ bỏ ý tưởng ngông cuồng đó đi!” Trại Lạc là cấp trên cao nhất của Cách Lăng Thái. Lời nói này từ phía Trại Lạc bay sang đã làm ông khó xử, đang lúng túng thì gặp dịp năm ấy chọn gái đẹp trong cờ để tiến cung, thế là cha liền đưa nàng vào cung. Cũng là duyên phận số trời, bỗng nhiên Hoàng thái hậu Hiếu Trang đến cung Đô Tú, thấy một lũ con gái đẹp đang quỳ trong sân chờ tuyển chọn bèn đến xem, thấy một cô gái nhỏ nhắn mắt sáng tròn xoe ngước nhìn mình, bà kéo cô bé lên nhìn kỹ lại. Từ ngày mẹ mất, nàng cảm thấy chưa có ai tỏ ra yêu thương nàng như vậy, thấy vị phu nhân này vẻ mặt hiền từ, bèn kêu lên tiếng “bà”, nước mắt cũng tuôn tràn bờ mi.

Một giọng trẻ thơ trong trẻo kêu lên làm cho Thái hậu nóng ran cả người, bà cúi người ôm Tô Ma Lạt Cô vào lòng, quay mặt nói với ông Thái giám chủ sự: “Ta cần cô gái này. Chọn thêm một cô gái thực thà một chút theo hầu cô ấy. – Này con, chỗ bà có rất nhiều thức ăn, hãy đi với bà!”

Từ đó, nàng Tô đi theo Thái hậu Hiếu Trang, Thái hậu cả ngày dài rảnh rỗi bèn đùa giỡn với nàng Tô, dạy nàng học chữ, đọc sách, kể chuyện Tam quốc cho nàng nghe. Lớn lên một chút, còn kể không ít điển chương chế độ của triều trước và bản triều. Nàng Tô tư chất rất thông minh, mới mười tuổi đã thuộc không ít thơ ca từ phú, văn chương Bách gia chư tử, mười bốn tuổi học vấn đã đầy bụng. Thái hậu rất vui, bèn sai phái cô đi theo hầu Hoàng đế Thuận Trị.

Mải mê đứng trước hiên một hồi, một cơn gió lạnh lướt qua, nàng khẽ rùng mình, bèn bước vào cửa Nguyệt Động.

Thuận Trị bước vào gác ấm phía tây, nhìn khắp bốn bên càng thấy thương cảm. Kể từ bốn tháng nay, Thuận Trị lui tới nơi này nhiều nhất. Mọi thứ đều y nguyên như hồi sinh thời Đổng phi, trong cái đĩa ngọc đặt trên giá gỗ tử đàn ở góc phòng còn bày mấy quả văn quán màu vàng kim, vẫn còn phảng phất tỏa ra mùi thơm tươi mát; trên bàn, cong queo một sợi dây đứt ra từ chiếc đàn tranh; trên chiếc bàn trang điểm, phấn son, các thứ cài đầu... đều bày ra không suy chuyển. Duy chỉ trên chiếc giường ngà khảm ngọc, mới treo lên một bức chân dung nhỏ của nàng Đổng Ngạc trong trang phục cung phi.

Đây là bức tranh thủy mặc do một họa sĩ được Tuần vũ Giang Ninh Chu Quốc Trị tiến cử vẽ ra. Nàng Đổng Ngạc chết, nhà vua năm ngày liền không nghĩ gì đến ăn uống, chỉ yên lặng nằm trên giường, ngự y hết sức điều trị vẫn không công hiệu. Thái hậu Hiếu Trang Bác Nhĩ Tế Cát Đặc vô cùng lo lắng cũng vô phương. May có ông lão Hồng Thừa Trù thấy nhiều biết rộng nói là: “Bệnh tâm phải dùng tâm mà trị”. Thái hậu bèn truyền ngay ý chỉ, truy phong Đổng Ngạc làm Hoàng hậu, triệu tập mấy mươi vị tài nghệ vẽ vời từ các nơi Trực Lệ, Sơn Đông, Giang Tô... về kinh vẽ chân dung nàng Đổng Ngạc nhằm an ủi nhà vua. Mọi người đều cố sức gắng công, không hiểu sao ai vẽ cũng không giống. Cho đến khi bức tranh của Trần La Vân trình lên, làm kinh động cả hoàng cung, bất kể là người hàng ngày hầu hạ nương nương, hay chỉ một đôi lần gặp mặt, đều cho là rất giống, không chỉ giống cái vẻ ngoài mà giống cả cái thần! Khi Thường Hạo đưa bức tranh trình ngự lãm, nhà vua đang mê man hoa mắt bỗng nhảy xuống giường, ôm bức tranh vào lòng nói. “Ái khanh! Trẫm tưởng khanh đi rồi, té ra khanh vẫn còn sống!” Thái hậu quá mừng, lấy quỹ nội cung một vạn lượng thưởng ngay cho Trần La Vân, kinh sư lan truyền thành giai thoại. Chu Quốc Trị vượt qua ba cấp đạo, niết, phiên, nhảy phóc một cái thành Tuần vũ Giang Ninh.

Sau đó vua Thuận Trị tuy ăn uống khá hơn nhưng tinh thần mãi không bình phục. Tuy mỗi ngày có tới điện Cần Chánh, nhưng không biết đến tấu nghị của đại thần, cũng không phê duyệt tấu chương, tâm thần bất định, như trong cơn mơ, mỗi ngày vấn an Thái hậu xong, liền rúc đầu vào gian phòng ấm này, nhìn bức họa đến ngây người. Một hôm, một người hầu già của Thái hậu xông vào phòng không qua bẩm báo, nhà vua tức điên người, cũng không nể mặt Thái hậu lệnh cho ông ta quỳ xuống trước thềm tự vả vào mồm bốn mươi cái. Từ đó người trong cung không ai dám quấy rầy nhà vua nơi đây.

Giờ đây, vua Thuận Trị đứng trước bức hình nhỏ, Đổng Ngạc hơi chau đôi mày, dường như vẫn ấp ủ mối tình sâu, lại như có chút oán hờn kín đáo; ống tay áo phất phất giống hệt như vẫn sống thực, đang bước ra từ trong bức tranh sơn thủy lá vàng gió thu. Thuận Trị buột mồm kêu lên: “Trẫm đã có tình với khanh, sao khanh vô tình với Trẫm làm vậy?”

Cũng chính lúc này, cách điện Dưỡng Tâm không xa, trong phòng đợi vào chầu phía đông cung Càn Thanh, cũng có sáu con người đang rầu rĩ trước ánh đèn. Chính bọn họ vừa rồi, khi Thái hậu giá lâm trước điện Dưỡng Tâm, đã bị vua Thuận Trị đuổi ra, giờ này lại không dám trở về phủ với nỗi niềm bực bội, bèn rủ nhau tụ tập ở nơi này.

Người cầm đầu, Khang Thân vương Kiệt Thư, là anh họ của đương kim Hoàng đế Thuận Trị, ông ngồi trên chiếc giường lò nhìn Sách Ni, Át Tất Long, Tô Khắc Tát Cáp, Ngao Bái. Bọn họ người nào cũng giống như ông Phật trên chùa, hoặc ngồi im không nói, hoặc vùi đầu chăm chú hút thuốc, ngay cả Hồng Thừa Trù, một kẻ túc trí đa mưu cũng trầm tư không nói. Kiệt Thư trong lòng nôn nóng: “Các ông hãy nói xem nào! Rốt cục không thành, chắc Hoàng đế phải cắt tóc làm hòa thượng chứ gì?” Tọa trung Nghị chính đại thần Sách Ni với tư cách già nhất, địa vị cũng cao nhất, tuổi gần bảy mươi, liên tiếp mấy ngày liền bị hành hạ, tinh thần mệt mỏi hết chịu nổi, đang nằm co ro trên giường, tỏ ra cực kỳ khốn khổ. Thấy mọi người không ai lên tiếng. Ông bèn thở dài rồi nói: “Xem ra không xong rồi. Còn cách nào chưa giở ra, mấy người chúng ta trói mình chịu tội không nói làm gì, cả đến Thái hậu cũng phải quỳ xin, tất cả đều vô dụng, còn phải thế nào nữa đây?” Ngao Bái ngồi trong góc vẻ mặt giận dữ, nhổ một bãi nước bọt nói: “Còn ra thể thống gì? Một bà vợ chết đi, mà đã như thế, chết không ra chết, sống không ra sống...”

Lời chưa dứt, Sách Ni bèn gạt phăng đi: “Nói cái gì vậy? Toàn ca cẩm oán trách thì được việc gì? Lòng vua đã không thể quay về, hãy nghĩ xem, sau đây nên làm gì đã!”

Át Tất Long ngồi sát bên Ngao Bái thấy vẻ mặt Ngao Bái không nén nổi cơn tức giận bèn rướn người lên nói: “Theo tôi, Hoàng thượng đi chuyến này kể như là “một đi không trở về” rồi, tất phải có di chiếu, thừa tự nhất định là Tam A Ca không còn gì hồ nghi.”

Quả thật là lời nói làm mọi người kinh ngạc! Nhưng trước nay ông là người thông thạo tin tức, việc không chắc đến ba bốn thì không mở miệng, đương nhiên không thể là nói mò. Tô Khắc Tát Cáp nhỏm người về trước hỏi: “Có chắc vậy không?”

Át Tất Long hạ thấp giọng trả lời: “Đây là Thang Nhược Vọng nói, Tam A Ca đã lên đậu mùa rồi, bảo đảm được một đời khỏi phải lo lắng.” Nghe nói đến Thang Nhược Vọng, mọi người đều không nói gì. Người này là người Nhật Nhĩ Man, đến Trung Quốc truyền giáo đã hơn bốn mươi năm. Từ Quang Khải nhà Minh trước kia đã tiến cử ông công tác ở viện hàn lâm. Người này tinh thông lịch Tây, tính toán nhật nguyệt thực vô cùng chuẩn xác, nên từ khi vào với triều Thanh, bèn làm Khâm thiên lãm chính, nắm chuyên môn thiên văn lịch pháp. Vua Thuận Trị kính trọng ông như thần tiên, Hoàng hậu quyết tình bỏ Phật để quy y Thiên chúa giáo, quả thật nói một là một, nói hai là hai! Quả đúng như lời Thang Nhược Vọng, chắc chắn tự quân ắt phải là Tam A Ca Huyền Hoa không còn hồ nghi gì.

Kiệt Thư suy nghĩ một lát rồi nói: “Bọn ta sao không đưa thẻ cầu kiến Hoàng thượng lần nữa để hỏi cho ra nhẽ!” Lời chưa xong, Ngao Bái bèn trả lại một câu: “Bốn cái chốt cửa sắt đóng chặt ở đó, ông vào làm sao?” Bốn cái chốt cửa sắt là chỉ bốn người bọn Oa Hách. Với bốn người này, ngoài vua Thuận Trị ra, giấy tờ của ai đều không linh nghiệm. Sau câu này, mọi người không ai còn nói lời nào nữa.

Mãi một hồi lâu. Ngao Bái nói: “Thế cũng hay, ai làm Hoàng đế để cho người Di nói là xong thôi!” Tô Khắc Tát Cáp nói: “Người Di hay không phải người Di, chỉ cần nói đúng, cũng không làm gì được hắn!” Ngao Bái rất khinh thường Tô Khắc Tát Cáp, liền đệm một câu: “Ông nói gì nhảm nhí vậy!”

Sách Ni thấy hai người lại muốn kình nhau, bèn ngán ngẩm nói: “Đừng có làm vậy, đều là trọng thần quốc gia, cũng phải giữ chút thể thống chứ.” Hai người nghe thế, cúi đầu không nói nữa. Hồng Thừa Trù cả buổi không nói ngước lên với khuôn mặt thanh mảnh, vươn người lên nói: “Đã biết ý vua là không cãi được, chúng ta hãy đợi xem. Tôi nghĩ Thánh thượng chắc đã an bài.”

Đứng nhìn ngắm rất lâu trước bức hình nhỏ trong căn gác ấm phía tây, vua Thuận Trị bước ra ngoài sân, hoa tuyết vỡ vụn đã rơi dày đến cả tấc, bốn bề tĩnh lặng như một ngôi miếu hoang, nhà vua cảm thấy trong lòng trở lại bình tĩnh hơn nhiều. Đúng như Hồng Thừa Trù ước đoán, nhà vua có rất nhiều việc quan trọng phải an bài trước khi ra đi.

“Bẩm Vạn tuế, Phạm Thừa Mô phụng chỉ đến kiến giá.” Thị vệ Oa Hách đã quỳ phía sau nhỏ nhẹ khởi tấu. “Trời lạnh thế này, Vạn tuế cũng phải...” Không đợi ông ta nói hết, vua Thuận Trị khoát tay, rồi bước vào điện, mới chú ý đến Phạm Thừa Mô đã quỳ ở đó từ lúc nào.

Thuận Trị ngồi xuống chiếc ghế gần giường sưởi, trong phòng khí ấm phừng phừng, một chặp đã thấy cả người nóng ran lên, bất giác mở cúc chiếc áo khoác da. Nàng Tô vội vàng bước lên giúp cởi chiếc áo, rồi lui ra ngoài điện. Nhà vua liếc nhìn Phạm Thừa Mô. Ông ta tuy tuổi mới dưới bốn mươi nhưng mái tóc đã bạc phơ, chiếc đuôi sam trắng từ phía sau như lông công kéo dài tới đất, đầu cúi gập hầu như chạm đất. Nhà vua khẽ ho lên một tiếng, Phạm Thừa Mô biết là Thánh thượng đã tới, đầu dập mạnh ba cái xuống viên gạch vuông, sang sảng khải tấu: “Nô tài Phạm Thừa Mô cung thỉnh Thánh an!”

Vua Thuận Trị hờ hững nói: “Phạm tiên sinh, hãy đứng lên, ngồi trên chiếc đôn kia.”

Phạm Thừa Mô chầm chậm quỳ chân trái đứng lên, tay phải gập chào, khom mình lui xuống bên chiếc ghế thấp hàng đầu bên phải, ghé mông ngồi lên chiếc đôn tròn sứ xanh khắc hoa: “Hoàng thượng triệu thần đêm khuya, không biết có chỉ dụ gì?”

Thuận Trị hít vào một hơi dài, liếc nhìn Phạm Thừa Mô một cái, rồi nói chậm rãi: “Trẫm bữa nay triệu ngươi lại, là cần ngươi thay Trẫm thảo chiếu.” Phạm Thừa Mô thở phào, nghĩ bụng: “Hà tất đang đêm phải tuyên chiếu, chẳng lẽ tình hình đông nam có biến?” Nàng Tô bưng lên một cái nghiên vuông, trong đã có mực mài sẵn, Phạm Thừa Mô lấy hơi chuẩn bị, tay cầm bút đã chấm mực yên lặng đợi nhà vua đọc lên.

Thuận Trị hớp một ngụm trà, sắc mặt càng trở nên trắng bệch, miệng nói: “Trẫm đức mỏng nhưng được vinh dự kế nghiệp đại thống, đến nay đã được mười tám năm, từ khi đứng ra tự quản việc nước đến nay, bất kể dùng người điều việc, kỷ cương phép tắc, so với tiền bối Thái Tổ, Thái Tông, đều sút kém hơn nhiều. Sau khi nhất thống thiên hạ, mỗi ngày bị người Hán dắt mũi, đến nỗi vận nước không tốt, dân tình gian khó nhiều, đó là tội thứ nhất của Trẫm.”

Nghe đến đây, Phạm Thừa Mô kinh hoảng đứng dậy, trong lúc bối rối, mực đầu hút chảy xuống ướt đẫm cả ống tay áo. Ông bỗng cảm thấy mình thất lễ, bèn vội vàng quỳ xuống khải tấu: “Hoàng thượng tuổi nhỏ lên ngôi, ngoài dập tắt khói lửa ngoại xâm, trong dẹp yên gian đảng, vào Quan Trung ổn định cơ đồ, che chở Hoa Hạ, lập nên cơ nghiệp muôn đời không ai hơn. Thảng hoặc có lúc không như ý, cũng là do trong nước mới ổn định chưa kịp sửa sang, Thánh thượng nói như vậy, thần không dám viết!”

“Đứng dậy!” Thuận Trị lạnh nhạt nói: “Ngươi viết đi!” Nhà vua quá bình tĩnh làm cho Phạm Thừa Mô cảm thấy một cơn ớn sợ, bèn kinh hoàng đứng dậy trở về chỗ ngồi, lấy lại tinh thần, viết rằng: “Trẫm lấy đức mỏng, thừa tự nghiệp lớn, cho đến nay mười tám năm ròng. Từ khi đứng quản việc nước, kỷ cương phép tắc, dùng người điều việc, không thể phát huy cơ ngơi đồ sộ của Thái Tổ, Thái Tông, lại nhởn nhơ theo thói cũ, tạm bợ đến giờ, ngày càng noi theo tục Hán, còn kiểu xưa thuần phác, ngày một đổi thay nhiều, dẫn đến việc trị nước không tốt, dân tình chưa mãn nguyện, là tội thứ nhất của Trẫm vậy.”

Thuận Trị nói tiếp: “Lúc Tiên đế đi xa, Trẫm chỉ mới là chú bé sáu tuổi ngỗ nghịch, chưa làm được cho Người một ngày hiếu đạo. Ta vốn muốn hết lòng hầu hạ Hoàng thái hậu nhằm nguôi ngoai mối ân hận này...” Nhà vua nghẹn ngào, rút từ trên giường chiếc khăn lụa vuông lau mắt, “Giờ đây, Trẫm phải lìa xa dưới gối, lại làm cho Hoàng thái hậu càng đau buồn vì Trẫm...” Nói đến đây hai hàng nước mắt chảy ròng ròng.

Phạm Thừa Mô càng nghe càng hoảng, thần sắc nhợt nhạt, vội vàng quỳ xuống đất, liên tiếp dập đầu, tấu rằng: “Hoàng Thượng xuân thu đang độ, sao lại thốt lên những lời này? Nếu không cho biết nguyên do, thần thà chết không dám phụng mệnh.” Nói xong dập đầu thành tiếng ba cái liền.

Vua Thuận Trị rất hiểu tâm trạng của Phạm Thừa Mô, vua mới hai mươi bốn tuổi nói ra những lời này, đừng nói Phạm Thừa Mô không dám viết, chỉ mấy tháng trước thôi, ngay bản thân nhà vua cũng chưa hề nghĩ tới. Nhưng bây giờ đã muốn thoát tục lìa trần, thì phải cắt đứt mọi thứ tình duyên, lời nói cũng phải chừa lối thoát, nếu không hậu quả sẽ khôn lường. Nhà vua định thần lại nói: “Phạm tiên sinh, nếu đêm nay, cứ câu nệ phép tắc vua tôi thường tình, thì chiếu thư này viết đến mai cũng chưa xong. Đứng dậy! Trẫm nói thực với khanh, đây là “di chiếu” của Trẫm, Trẫm đã quyết ý bỏ trần tục xuất gia đầu Phật!”

Điều này làm Phạm Thừa Mô xúc động: “Từ Tam Hoàng Ngũ Đế, làm gì có chuyện như thế này! Người Mãn quả là ai ai cũng là giống đa tình! Ông chú Đa Nhĩ Cổn lấy danh nghĩa Nhiếp chính Vương nắm vững triều cương, chỉ vì với Thái hậu có quan hệ mơ chua ngựa gỗ nô đùa với nhau từ nhỏ, không chịu thoán ngôi đoạt cơ đồ. Việc đó mới cách đây có mấy năm, nay lại thêm một vị muốn đi làm hòa thượng!” Bụng nghĩ vậy, nhưng lại nói rằng: “Bỏ cửu tôn, như bỏ giày rách, vốn là việc làm bất đắc dĩ của thánh hiền xưa, là lời nói mua vui. Nay bốn biển quy về trung tâm, muôn dân hài hòa, Thánh thượng có việc gì không làm được, muốn nhẹ bỏ cái tôn nghiêm muôn đời, để bước chân vào nơi bất trắc hay sao?”

Thuận Trị thấy ông ta một mực khuyên can, nói ra toàn bài bản cũ rích, cảm thấy phiền lòng, quát lên một tiếng: “Ý Trẫm đã quyết, Ngươi chớ nhiều lời!”

Phạm Thừa Mô suy nghĩ một lát rồi nói: “Thánh thượng đối với Đổng Hoàng hậu ơn nặng như núi, sống phong Quý phi, chết tặng Hoàng hậu, đối với nương nương quá tốt rồi, hà tất phải ...

“Câm mồm!”, Thuận Trị cười nhạt: “Mỗi người ai cũng có chí riêng, đây đâu phải là chuyện của nhà ngươi?”

“Không phải thần nhiều chuyện, thần thảo chiếu này, Hoàng Thái hậu ắt sẽ biết, thần tuy muôn lần chết đâu có thể chối cãi tội này? Nên mới dám phạm thượng nói thẳng...”

Lời chưa dứt, chỉ nghe “ầm” một tiếng, Thuận Trị đập bàn giận dữ: “Ngươi sợ Hoàng thái hậu giết ngươi, đã có Trẫm chịu! Ngươi không phụng chiếu, lẽ nào Trẫm không giết được ngươi sao? Viết đi!”

Cái Phạm Thừa Mô cần, chính là câu nói này. Ông run lập cập bò dậy, ngồi lại trên mép ghế, lòng gồng lên, viết tiếp: “Ngày vua cha mất, Trẫm mới sáu tuổi, không thể làm lễ phục tang ba năm, suốt đời hối tiếc. Duy chỉ hết lòng hầu hạ Hoàng Thái hậu, hy vọng đời sau thấu hiểu đã làm tròn chức trách người con, không nói nhiều lòng hối tiếc việc xưa. Nay mãi mãi xa rời dưới gối, lại còn làm đau lòng Thánh mẫu, đó là tội thứ hai của Trẫm.”

Tiếp theo sau tương đối thuận lợi, vua Thuận Trị đã sắp sẵn trong lòng, nói ra đĩnh đạc, nhà vua nói mình không còn tín nhiệm nữa đối với Thân vương quý tộc người Mãn, đối với một số Hán quan động đến là ân thưởng; nói mình có tật ước mơ viển vông mà không dốc lòng tận dụng hiền tài, đối với hiền thần biết họ tốt nhưng không gần gũi, đối với tiểu nhân biết rõ họ sai nhưng không truất bãi; nói việc lập nha môn mười ba, ủy nhiệm hoạn quan, quả thật không khác mấy với sự hắc ám dung tục của các hoàng đế cuối Minh. Nhà vua kể ra mười ba điều thất chính từ khi tự mình thân chính nắm quyền, nói lên một cách bình tĩnh, giống như nói lên sai lầm của ai khác. Phạm Thừa Mô tai nghe tay viết, còn tùy lúc sửa lại, không dám lơ đễnh chút nào, chỉ cảm thấy trong lòng căng thẳng cực độ.

Nói đến đây, Thuận Trị như trút được gánh nặng, thở phào một tiếng: “Trẫm biết sai lầm của Trẫm rất nhiều, sau khi làm xong cũng thường cảm thấy hối tiếc, nhưng chỉ vì thói quen lười biếng, qua rồi không chịu sửa chữa, đến nỗi sai lầm càng tích càng nhiều, đó là tội thứ mười bốn của Trẫm vậy.” Nhà vua uể oải nằm dựa trên sập ngự, cây đèn sáp nhỏ từng giọt lệ rơi xuống nền gạch xanh láng bóng. Bỗng đồng hồ tang tang gõ lên mười một tiếng – đã là khắc đầu của giờ tí.

Phạm Thừa Mô biết rằng quyết định quan trọng nhất của Hoàng đế Thuận Trị sắp phải truyền xuống, ông chăm chú nín lặng, cầm bút ngồi đợi lệnh. Thuận Trị nghỉ xả hơi một lát, khả gọi: “Nàng Tô Ma Lạt Cô!”

Nàng Tô đứng canh trước cửa điện, đang ghé tai nghe động tĩnh, bỗng nghe tiếng gọi, giật thót mình, vội cúi mình đáp lại: “Dạ, có nô tài đây!”

“Gọi Oa Hách và mấy ông cùng đến nghe.” Nàng Tô vội đáp “Vâng ạ!” rồi đi truyền lệnh. Một chốc, bốn vị thị vệ bên vua có Oa Hách nối nhau lần lượt bước vào, theo thứ tự quỳ xuống lắng nghe. Nàng Tô định lui ra, Thuận Trị lại gọi nàng: “Khanh cũng ở lại đây, Khanh hầu hạ Hoàng Thái hậu mấy năm rồi, Trẫm vẫn coi khanh như em gái, hãy nghe xem để có chuẩn bị cũng tốt.” Nàng Tô chỉ gập đầu, không dám nói lời nào. Nói xong Thuận Trị khẽ ho một tiếng, nói rất rõ ràng từng tiếng một: “Tân Hoàng đế – Trẫm định lập Tam Hoàng tử Huyền Hoa.” Nhà vua ngưng một lát, “các Hoàng tử tuổi sàn sàn nhau, chú bé này tuy nhỏ, nhưng thông minh đĩnh ngộ hơn người, mà cũng đã mọc đậu mùa, Trẫm cũng đã mời nhà sư Tây Tạng, Lạt ma Ngạch Nhi Đắc Cát đoán số mệnh cho rồi, cũng thuộc mạng cực quý – chỗ này không cần viết vào – Mẹ là Đồng thị, phẩm người đoan trang, đôn hậu ôn hòa, đáng là quốc mẫu. Hãy quyết định như vậy nhé.” Thuận Trị vừa suy nghĩ vừa nói, “Hoàng đế nhỏ quá, đương nhiên phải lập mấy vị đại thần phụ chính, Trẫm thấy Sách Ni, Tô Khắc Tát Cáp, Át Tất Long, Ngao Bái, bốn vị này là được.”

Phạm Thừa Mô từng chữ từng câu như khắc vào tâm khảm, lập tức như được uống thang thuốc bổ, người thấy nhẹ nhàng thoải mái: “Cho dù Thái hậu hạch tội thì đã có bốn người đứng trước rồi.” Trong lòng thư thái, hạ bút cũng trôi chảy hơn nhiều. “Đặc mệnh nội đại thần Sách Ni, Tô Khắc Tát Cáp, Át Tất Long, Ngao Bái làm phụ chính đại thần. Những người này đều là trọng thần công cao, Trẫm gửi gắm cả tim gan, mong các khanh ráng sức trung thành, bảo ban vua mới, giúp lo chính sự. Bố cáo trong ngoài, tất cả được biết.”

Thuận Trị vốn yếu đuối, đêm nay trong lòng đặc biệt xúc động, đọc xong bài chiếu thư, mặt đỏ như gấc, nằm trên giường, ho không dứt. Nàng Tô thấy vậy vội vàng đi bưng ống nhổ, Oa Hách vội đứng lên bước tới đấm nhè nhẹ vào lưng vua. Nhà vua lại nắm tay Oa Hách nói: “Ái khanh, khanh cùng ta có tuổi rồi, Hoàng đế nhỏ quả, khanh nên quan tâm tí nhé!” Oa Hách lúc này không sao cầm lòng được “òa” lên khóc ròng, dập đầu xuống đất nói trong tiếng khóc: “Nô tài sao dám không đem tấm lòng son bảo vệ ấu chúa!”

“Đừng khóc,” Thuận Trị khuyên, rồi quay mặt lại hỏi: “Phạm tiên sinh, bốn người này khanh thấy thế nào?”

Phạm Thừa Mô vội đặt bút lên giá bút, lập tức khom mình đáp: “Xin thưa Vạn tuế, bốn vị này đều là trung thần xã tắc, nhận định của Vạn tuế rất sáng suốt.” Dè đâu, Thuận Trị lại lắc đầu nói: “Cũng chưa chắc như vậy đâu, nhưng theo lệ tổ tiên, quan Hán không được làm Phụ chính, Phạm tiên sinh và quan Hán đều nên thể nghiệm quan sát ý sâu của Trẫm. Trong bốn vị này, Sách Ni uy tín, danh vọng, đức tài đều tốt, tiếc thay già rồi; Tô Khắc Tát Cáp có tài, một mực trung thành đảm nhận trách nhiệm, nhưng uy tín danh vọng còn quá cạn; Át Tất Long gặp việc không chịu ra mặt, nhu nhiều hơn cương, nhưng quyết không đến nỗi sinh sự; Ngao Bái sáng suốt quyết đoán, kiêm tài văn võ, đáng tiếc yếu ở nóng nảy. Bốn người này nếu đồng lòng hiệp đức phò tá ấu chúa, Trẫm có thể yên tâm mà đi.”

Đêm đã khuya, Phạm Thừa Mô đã lui ra, trong Tử Cấm thành, tuyết lớn bay dày đặc, vạn vật đông cứng, kết khối lại trong màn đêm lạnh lẽo. Giọt nước đồng hồ đông cứng, lửa đèn cũng tối đi. Trên giá cắm, giọt nến đỏ như máu rơi thành đống cao, chỉ có tiếng mõ cầm canh não ruột vọng lại từ xa. Vua Thuận Trị ngước khuôn mặt đẫm nước mắt dặn dò Thường Hạo: “Truyền chỉ phòng kính sự, lấy chìa khóa mở cung, Trẫm đã khâm định những người tùng giá lập tức xuất cung!”

2

Hoàng tử lên ngôi, nội giám quát giá

Ngao Bái khoanh đất, quan Phụ chính dối vua

“Đại tang” của Hoàng đế Thuận Trị được cử hành như thật. Linh đường đặt tại điện Dưỡng Tâm. Một chiếc giường chạm trổ, từng xấp từng xấp lụa vàng dùng chỉ kim tuyến thêu đầy văn kinh chữ Phạn đắp lên chiếc quan tài vàng của Hoàng đế, hương An tức cắm trong chiếc lọ vàng ròng Tuyên Đức đặt trước linh cữu, những sợi khói xanh lượn lờ trong đại điện báo hiệu linh hồn chủ nó đã thăng vượt ra ngoài tam giới. Một đạo ý chỉ truyền ra, văn võ bá quan phải tháo bỏ cái dải hồng phe phẩy trên chiếc mũ to. Các quan bộ Lễ đã sớm định ra các trình thức nghi lễ cho vua mới lên ngôi – trước hết thành phục, rồi ban di chiếu, cử hành đại lễ lên ngôi.

Khắc đầu giờ Tỵ, bắt đầu cử hành tiểu liệm Hoàng đế, phía trước cung Càn Thanh tối mò mò các thân vương, quận vương, hoàng thân quốc thích và các quan chức các bộ, viện đứng đấy. Đứng đầu nội phủ, quan Thái giám Ngô Lương Phụ đứng dưới thềm, sắc mặt u ám, cổ nghiêng ngoẹo, môi trên mím chặt môi dưới, cái cằm nhẵn nhụi có một đường rãnh sâu, người không biết cho là ông ta đang giận ai. Thực ra, giờ này trong lòng ông vô cùng đắc ý. Ông Ngô Lương Phụ này vốn là một Trưởng ban trong phủ Thân vương Khắc Đồ trắc lễ Khoa Nhĩ Tẩm, từ khi Bác Nhĩ Tề Cẩm được chọn vào cung, vì bên cạnh không có người được việc, Thân vương bèn lấy ông ta tô điểm một chút rồi đưa tiến cung. Nói về thân phận, ông vốn là một Thái giám theo hầu Hoàng hậu, nên không mấy năm đã lên chức Phó đô Thái giám Lục cung. Bác Nhĩ Tề Cẩm bị truất làm phi, Hoàng thượng thấy ông là con nuôi Ngao Bái nên không gây khó dễ. Hôm nay, trước khi tiểu liệm, cử tang, lúc các Phụ chính đại thần họp bàn, Át Tất Long đề xuất Ngô Lương Phụ làm Tư nghi, tấu trình Thái hậu chuẩn y. Ông liền cảm thấy gió đã đổi chiều, đi đường cứ ngẩn mặt nhìn người.

Giờ này, lòng ông có chút nôn nóng, cũng có chút ngọt ngào. Kể từ khi Bác Nhĩ Tề Cẩm vào lãnh cung, tám năm nay chưa bao giờ ông lên mặt như hôm nay – Nghị chính vương Kiệt Thư, Nhất đẳng bá Sách Ni, còn cả Tô Khắc Tát Cáp, những Thân vương đại thần trước nay chưa hề để mắt đến nội thị, và còn một đám hoàng thân quốc thích phải xếp hàng trước hàng hiên nước nhỏ giọt, tất cả đều phải nghe theo điều lệnh của ông. Biết bao là oai phong, biết bao là vinh dự!

Khắc hai giờ Tỵ, Sách Ni hơn sáu mươi tuổi, – đứng đầu cố mệnh Phụ chính đại thần đến cung Từ Ninh thỉnh huấn, và nghênh đón Hoàng Thái hậu Ái Tân Giác La – Huyền Hoa đến cung Càn Thanh làm lễ tiểu liệm. Tân Thái hậu Đồng Giai ít ăn ít nói, lời lẽ vụng về, có lúc ứng phó không nổi, bèn liếc nhìn Hiếu Trang Thái hậu nói: “Mời mẹ huấn từ”. Hiếu Trang Thái hoàng Thái hậu nhìn lại, thấy Sách Ni thân già lụ khụ dập đầu sát đất khóc lóc thỉnh huấn, bèn nghĩ tới cảnh ngộ cuộc đời mình: từ bé đã vào cung, lớn lên một chút thì chồng chết, đã qua bao dằn vặt, trải bao hiểm nguy, lòng vòng giữa Đa Nhĩ Cổn và Tế Nhĩ Cáp Lăng, thậm chí đạp lên trinh tiết của mình, khó khăn lắm mới giữ được địa vị của mình, mới được mấy ngày sống yên ổn, thì xảy ra biến cố! Trong lòng bỗng thấy chua cay, nước mắt tuôn ra: “Ngươi là lão thần tiên triều, phải ứng biến cho phải lẽ. Hoàng đế quyết ý đi xa, đó là việc chẳng đặng đừng, không có cách nào khác hơn. Tam A Ca thông minh, ai cũng biết, các ngươi phải hết sức giúp đỡ, khi Ngài lớn lên đương nhiên không phụ công các ngươi đâu! Chỉ mấy lời đó, nàng Tô hãy đưa Hoàng Thái tử lên điện Dưỡng Tâm.”

Từ phòng sau, nàng Tô dắt ra cậu bé tám tuổi Huyền Hoa. Hình như cậu có vẻ không tự nhiên, cậu lần lượt vấn An Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu rồi nói: “Bà kính mến, cháu muốn A Mẫu cùng đi!” A Mẫu tức là bà vú. Tôn thị nghe nói Hoàng Thái tử gọi, vội vàng chạy ra, nắm tay Huyền Hoa nói: “A Ca này, nghe nói từ nay trở đi, Ngài là Hoàng thượng rồi, không thể tùy tiện. A Mẫu chẳng qua chỉ là một nô tài nuôi nấng Ngài, không được đi đến những nơi đó.”

“Nàng Tô bảo ta, bất kỳ ai cũng phải nghe Hoàng thượng, phải vậy không? Lời của Hoàng thượng là Thánh chỉ, phải vậy không? Bây giờ ta hạ Thánh chỉ. “A Mẫu đi cùng ta!”” Huyền Hoa nói vặn lại. Nàng Tô đứng bên cạnh nhếch mép mỉm cười, đưa mắt nhìn Thái hậu.

Bà Đồng Giai cảm thấy vui mừng và cũng hả lòng hả dạ, nhìn qua mẹ, thấy Hiếu Trang cũng gật đầu mỉm cười. Sách Ni quỳ bên cạnh ngớ người, kinh ngạc nhìn ông chủ nhỏ sắp làm vua thiên hạ. Nhìn thấy Thái hậu gật đầu, Sách Ni vội nói với Tôn thị: “Ngươi không mau cảm tạ đi!”

Nghe vậy, Tôn thị liền quỳ xuống quay về phía Huyền Hoa cúi lạy nói: “Nô tài Tôn thị cảm ơn ông chủ!” Nói xong đứng dậy, Huyền Hoa bước lên phía trước, một tay nắm tay Tôn thị, một tay giữ chặt nàng Tô sắp bước đi, làm Sách Ni hoảng hốt vội đứng dậy, với sự nhạy cảm ít thấy ở người già, bước nhanh đến một bước, lên giọng hô to: “Hoàng Thái tử khởi giá, lên kiệu đi hầu!”

Ngoài cung Càn Thanh, các hoàng thân, trọng thần nóng lòng chờ đợi. Cố mệnh Phụ thần Át Tất Long xếp thứ hai, lặng lẽ chuyển đến bên cạnh Ngao Bái xếp thứ tư, chớp mắt mấy cái. Ông có cái tật, hễ nói chuyện, trước hết phải chớp mắt mấy cái, không chớp mắt không nói ra lời – lời phải vòng quanh hai lần trong mồm mới mở miệng được: “Ông Ngao Bái này, phòng Thượng thư chuyển sang một cuốn sổ do Oa Hách viết sau khi phục dịch bên Thừa Đức trở về, nói Trung đường khoanh chiếm đất của tám đại hoàng trang. Ông xem...”

Các bắp thịt trên mặt Ngao Bái căng phồng lên, cũng không thèm nhìn thẳng vào mặt Át Tất Long trả lời một cách cứng nhắc: “Vậy thì xin mời ngài cứ phép công mà xử!” Át Tất Long nháy mắt nói tiếp: “Ngao Bái, tôi hỏi không phải với ý đó, cuốn sổ thì tôi đã xử lý rồi, một phường tiểu nhân đặt điều gây hiềm khích, ta vốn không cần nghiêm túc với chúng, lão Trung đường Sách Ni tuổi đã cao, tôi nghĩ việc này nhất định không nên làm phiền ông ta.”

Đối với hạng người này, Ngao Bái không thể chịu thua. Ông quay đầu nhìn thẳng vào mặt Át Tất Long, hơi mỉm cười: “Cảm ơn chiếu cố, Át Công tình cảm cao thượng, ngày sau xin tạ ơn.” Át Tất Long hiểu ý gật gật đầu. “Loại việc này chỉ một lần, không được tái diễn.” Mồm nói nhưng mắt nhìn cố mệnh đại thần Tô Khắc Tát Cáp. Ngao Bái nhìn lại Tô Khắc Tát Cáp, cười nhạt một tiếng rồi gật gật đầu.

“Hoàng Thái tử giá lâm!” Ngô Lương Phụ lên giọng hô, các quan viên lập tức đứng nghiêm lại, cúi đầu xuôi tay. Át Tất Long cũng vội vàng trở về vị trí của mình.

Ở hẻm Tây Vĩnh cung Càn Thanh, nàng Tô và Tôn thị đỡ Huyền Hoa xuống kiệu. Huyền Hoa tính trẻ con hiếu kỳ, thấy trong sân trước điện người đứng chật ních, liền nôn nóng muốn bước nhanh vào ngay. Nàng Tô nói nhỏ vào tai cậu: “Sắp làm Hoàng thượng rồi, đừng trẻ con thế, phải đi chầm chậm, càng tôn nghiêm càng danh giá!” Nói xong cùng Tôn thị quỳ xuống đưa mắt nhìn Huyền Hoa đi vào trong.

Sách Ni đi trước đưa Huyền Hoa chầm chậm đi vào giữa hàng người đứng thẳng tắp. Ngự tiền thị vệ Oa Hách, Tây Trú, Triết Khắc Đồ, Giác La Trại Nhĩ Bật, lưng dắt bảo đao cũng từng bước tiến vào. Khi đi ngang qua bên cạnh Ngô Lương Phụ, Oa Hách trừng mắt nhìn, xem như Ngô Lương Phụ lúc đó thấp xuống ba phân.

Oa Hách là con trai Nội thị đại thần Phi Dương Cổ, năm Thuận Trị thứ tám làm Ngự tiền thị vệ, Thuận Trị không ngày nào không nhìn thấy ông ta trước mặt, Hoàng hậu bị truất ngôi, Ngô Lương Phụ tự tiện lấy trộm cây hốt như ý do Ngài ngự tặng bà, bị Oa Hách bắt quả tang, đánh cho một trận nhừ tử. Ngô Lương Phụ tới khóc kể với vua Thuận Trị, dè đâu nhà vua lại nói: “Ông ta có lương tâm đấy, không thừa lúc người ta rủi ro mà làm chuyện tiểu nhân.” Chính vì có chuyện đó mà ông căm thù Oa Hách đến tận xương tủy.

Vua tôi sáu người bước lên thềm điện. Sách Ni bước lên trước vén áo quỳ xuống, ba đại thần cũng quỳ theo. Sách Ni cao giọng: “Kính mời Hoàng Thái tử nhập điện hành lễ!” Nói xong quay đầu lại thấy Ngao Bái trong lúc vội vàng quỳ lên ngang hàng với mình, đợi cho Huyền Hoa nhập điện mới quay đầu nói nhỏ giọng nghiêm khắc: “Xin Ngao Công tự trọng!”

Ngao Bái trước nay nể sợ ông. Sách Ni nay tuy già lụ khụ, nhưng ai cũng đều biết, trước kia ông giáo vàng ngựa sắt uy phong hơn đời, ngay cả với Duệ Thân vương cũng không chịu nhường, nhờ vào chút oai phong xưa, danh hiệu công đầu ba triều, trước nay chưa ai dám so đo, cho nên trước mặt Sách Ni tốt nhất là nên khiêm nhường một chút. Lúc đó quần thần ở trên dưới hành lang, trong ngoài thềm đỏ, thấy họ quỳ cũng vội vàng quỳ xuống.

Huyền Hoa bước vào trong điện, gác ấm phía tây treo đầy vải xô rèm trắng, khói hương nghi ngút, mười phần nghiêm trang cung kính, bài vị để giữa chói lọi chữ vàng: “Thế Tổ thế thiên long vận định thống, kiến cực anh duệ, khâm văn hiển võ, đại đức hoằng công, chí nhân thuần hiếu chương Hoàng đế chi vị” – đây chính là Thuận Trị. Theo lời Sách Ni căn dặn từ trước, Huyền Hoa hướng về trước làm đại lễ ba quỳ chín lạy, một nội thị bê sẵn một ly ngự tửu, Huyền Hoa hai tay bưng ngước lên trời rồi nhẹ nhàng rưới xuống linh tiền, lễ xong đứng dậy. Nhìn cảnh này, Sách Ni nhớ đến ơn tri ngô thời tiên đế, mà nay, người đi điện trống, lưu lạc không rõ tăm hơi, hứng thú nhân sinh quả đã hết sạch, bất giác lệ già lã chã khóc lên thành tiếng. Các thái giám, vương công, tôn thất có mặt thấy cảnh phát tang, đều đồng thanh khóc gào, kêu trời khóc đất.

Từ giờ phút này, coi như Hoàng Thái tử đã tiễn biệt “Hoàng đế đi xa”, đã lên ngôi trước linh cữu. Ngô Lương Phụ vẩy phất trần, đã có quan táng lễ chùa Hồng Lư ra xướng lễ, bá quan sì sụp quỳ lạy, Huyền Hoa ngồi trên chiếc long kỷ bọc vải vàng tiếp nhận lạy chầu. Mười tám hàng tỉnh, một trăm triệu chúng sinh, đều quy tụ dưới sự cai quản của “Đức Khang Hy” mới tám tuổi này.

Khang Hy kiên nhẫn tiếp nhận xong lễ mừng bèn từ từ đứng lên, đi đến trước mặt bốn vị cố mệnh đại thần, đỡ họ đứng lên từng người một. Vừa đỡ vừa hỏi: “Ông là Sách Ni?” “Ông là Tô Khắc Tát Cáp?” “Ông là Át Tất Long?” “Ông là Ngao Bái?” Bốn vị nhất nhất dập đầu xưng thần. Khang Hy nói: “Tiên đế trước khi đi xa có nói, các vị đều là hào kiệt Mãn Châu, là trung thần, bảo Trẫm nghe theo lời các vị, các vị cố làm việc cho tốt!”

Bốn vị nghe nói Tiên đế có di mệnh như vậy, đều cảm động rơi nước mắt, chỉ vì trong ngày vui lên ngôi của vua mới trước linh cữu, không dám khóc thành tiếng, chỉ nghẹn ngào nuốt lệ. Sách Ni dập đầu xuống đất, quay lại nói với ba người kia: “Tiên đế với chúng ta ơn trọng như vậy, lấy gì báo đáp đây? Hôm nay Tự quân lên ngôi, bốn người chúng ta cùng có lời thề: Chúng tôi phụng di chiếu Tiên đế, bảo vệ phù trì ấu chủ, đem hết lòng trung thành và trí tuệ phò tá chính quyền, không tư riêng thân thích, không gây thù oán, không kết bè đảng, không nhận hối lộ, không cầu phú quý bất nghĩa, duy chỉ lấy lòng son trung thành đền ơn Tiên đế. Nếu người nào vì mình mưu lợi riêng, phản lại lời thề này, thì trời chu đất diệt, bị chết thảm thê. Các vị có muốn cùng nhau thề như vậy không?” Ngao Bái tuy trách Sách Ni lắm chuyện, nhưng cũng đành trả lời: “Muốn!” theo như hai vị kia.

Khang Hy không rõ lắm những lời nửa văn nửa bạch, ngay cả những lời vừa nói cũng là do nàng Tô dạy cho trên đường đi đến đây. Nhưng cả một tràng năm, sáu chữ “không” thì cậu hiểu là những lời rất tốt đẹp, bèn trầm tĩnh gật đầu nói: “Tốt, các vị có thể đứng lên!”

Bốn vị đại thần và Nghị chính vương đưa chúng thần lui ra, Hoàng đế Khang Hy như trút được gánh nặng, bỗng chốc trở lại là cậu bé ngây thơ hoạt bát, cũng không bảo tùy tùng đi theo, liền nhảy chân sáo ra ngoài, bọn Oa Hách vội vàng chạy đuổi theo. Khang Hy vừa chạy vừa khoát tay nói: “Các ngươi đừng đến!” Vừa nói đã biến mất sau bức bình phong lưu ly, chạy thẳng đến chỗ A mẫu Tôn thị và nàng Tô đang quỳ ở đường hành lang.

Thấy Khang Hy chạy nhanh quá, Tôn thị nóng ruột kêu to: “Đức Ông của tôi, coi chừng vấp!” Khang Hy như không nghe thấy tiếng kêu, vừa chạy vừa cười khanh khách: “Đứng lên! Đứng lên! Tôi về rồi!” Nói xong rúc đầu vào lòng Tôn thị. Nàng Tô bên cạnh vừa sửa lại vạt áo sau cho vua vừa nói: “Bây giờ là Hoàng thượng rồi, không được xưng “tôi”, mà phải nói “Trẫm” nhé!”

Khang Hy cười nói: “Ngồi nửa ngày, tù túng chết đi được, đưa ta đi thăm Thái Hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu nhé.” Tôn thị thân tình véo nhẹ một cái vào mặt vua nói: “Đức Ông hôm nay mới ra mắt, để ta bế ngài đi!” Vừa nói vừa bế ngay Khang Hy vào lòng, ba người nói nói cười cười đi về phía cung Từ Ninh. Bốn vị tiểu Thái giám thấy Thánh giá đi rồi, bèn chạy nhanh theo sau. Vừa qua một khúc quanh, thì nghe thấy một tiếng quát: “Đặt xuống!”

Ba người giật mình hoảng hốt ngước nhìn lên, thì ra là Phó đô Thái giám Ngô Lương Phụ đứng trước mặt. Ngô Lương Phụ trước hết nhìn Khang Hy cười một cái, sau vênh mặt mắng Tôn thị: “Bế Hoàng thượng như vậy chạy khắp cung, còn ra cái thể thống gì hả?” Tôn thị trước nay nhu mì trung thực, thấy Ngô Lương Phụ mặt sắt đen sì, có hơi sợ, len lét đặt Khang Hy xuống nói: “Hoàng thượng hãy còn bé...”

“Bé à? Bé cũng là Hoàng thượng! Ngươi nói là con riêng nhà ngươi sao?” Thấy Tôn thị dám co cương, Ngô Lương Phụ càng tức giận, lớn tiếng sai bảo tiểu Thái giám: “Đi tới cung Từ Ninh gọi thủ lĩnh Thái giám Lý Minh Thôn đến đây.”

Khang Hy ban đầu không hiểu sự tình ra sao, thấy tiểu Thái giám “dạ...” một tiếng rồi chạy đi, bèn quát: “Quay lại!” nhưng lại không biết nên nói gì, chỉ đưa mắt nhìn nàng Tô đang nghiêm trang thần sắc.

Nàng Tô quỳ xuống thỉnh chỉ nói: “Hoàng thượng, việc này giao cho nô tài xử được không?” Khang Hy gật đầu nói: “Trẫm giao nhà ngươi xử lý!”

Bây giờ nàng Tô mới quay người lại nói: “Ngô Lương Phụ, ai cho phép ngươi quát tháo trước mặt Hoàng đế, diễu võ dương oai gì ở đây?”

“Ngươi là cung nữ dưới năm cờ thì biết phép tắc gì?” Ngô Lương Phụ lập tức hạch lại.

“Cung nữ?” nàng Tô cười nhạt, “Hiện giờ ta là Khâm sai, ngươi quỳ xuống!”

“Hả?” Ngô Lương Phụ quay mặt lại, vừa nói mấy tiếng “Ngươi là…”, tiếng “đồ” chưa kịp nói ra, nàng Tô đã giang tay ra, một cái tát gọn dòn, nẩy lửa vào mặt Ngô Lương Phụ. “Chủ cũ vừa mới đi xa, ngươi dám coi thường Hoàng thượng! Phụng chỉ, ngươi phải quỳ xuống! – Hoàng thượng, có nên như vậy không?”

Khang Hy vừa tỉnh ra, mới định bảo hắn “Giáng chỉ”, nhưng vội nói: “Quỳ xuống, vả vào mồm năm mươi cái!”

Ngô Lương Phụ thấy Khang Hy đã lên tiếng, mới miễn cưỡng quỳ xuống. Một tiểu Thái giám vội bước lên xắn tay áo, giang tay định đánh, nàng Tô vội quát: “Ai khiến ngươi làm thế! Hoàng thượng muốn hắn phải tự vả vào mồm! Ngươi hãy đứng đây đếm cho đủ số. – Tâu Đức ông, Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu đang còn đợi Đức ông, chúng ta đi thôi!” Nói rồi ba người đi thẳng một mạch.

Ngô Lương Phụ bị nàng Tô chơi cho một vố đau điếng, tức muốn nổ tròng mắt. Thấy bọn họ đã đi xa mà tên tiểu Thái giám đứng bên cạnh đợi đếm số lần hắn vả mồm, vừa thẹn vừa tức, hắn bỗng vùng đứng lên giang tay cho tên tiểu Thái giám, một cú đấm nổ đom đóm: “Đồ súc sinh đáng chết, mày cũng dám coi thường tao à!”

“Anh nuôi thôi đi, hơn thua gì với bọn nhóc đó?” Ngô Lương Phụ quay đầu lại, thì ra là thị vệ Nạp Mô, con nuôi Ngao Bái. Nạp Mô cười khanh khách: “Ngao Trung đường tối nay mời tiếp khách bảo ông về phủ một lát, Phụ quốc công Ban Bố Nhĩ Thiện, Thị lang Thái Tất Đồ, đại nhân Lạc Thế đều tới dự. Thế nào, có tới không? – Còn muốn hả giận thì dễ ợt!” Ngô Lương Phụ gật đầu, quát tên tiểu Thái giám: “Cút!”

Một ngày vui mừng bị Ngô Lương Phụ quấy rầy, Khang Hy cảm thấy cụt hứng. Tôn thị và nàng Tô đi theo sau cũng thấy lòng nặng trịch. Tôn thị vốn định nhân ngày vui Đức Vạn tuế lên ngôi, trong lòng vui mừng, bà sẽ đem tâu chuyện Ngụy Đông Đình, xin điều hắn từ Nha môn tuần phòng sang làm sai dịch, một là sau này có đường tiến thân, hai là mẹ con cũng được gặp nhau thường xuyên. Ý định này cũng đã bàn bạc trước với nàng Tô. Bà biết rằng cô gái này mới mười lăm tuổi nhưng lại là người tâm phúc của Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu, dáng người khỏi phải nói, lòng dạ lại rất thông minh, một câu nói ra bằng mười câu của mình! Dè đâu gặp phải tên Ngô Lương Phụ xúi quẩy, nên không dám mở miệng nói gì nữa. Nàng Tô biết rõ nội tình nhưng cũng im lặng, chỉ thầm nghĩ: “Tên Ngô Lương Phụ này hôm nay ăn phải cái bả gì mà to gan thế!” vừa nghĩ vừa lấn tới một bước, cười nói với Khang Hy: “Đức Vạn tuế đừng thèm giận bọn tiểu nhân này làm gì. Hôm nay phải dành được cát lợi, trở về gặp Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu phải vui vẻ lên, hả!” Khang Hy gật đầu, bước nhanh vào cung Từ Ninh.

Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu một người nằm nghiêng trên sạp, một người ngồi duỗi ở cuối đầu bàn, trên bàn xếp những bộ đồ trà tinh xảo, từ sớm đã đợi Khang Hy tới. Vừa thấy Khang Hy trịnh trọng bước vào, phía sau, nàng Tô và Tôn thị chân giẫm lên nền gạch hoa, tay bưng lụa vàng tơ trắng cũng từng bước tiến lên, hai người nhìn nhau cười, không hẹn trước mà cùng nghĩ rằng: “Giống y như một Thiên tử đấy!” Khang Hy tiến lên vấn an, Thái hoàng Thái hậu giang tay kéo lại, ôm vào lòng, hỏi dài hỏi ngắn: “Hôm nay trời rét thế này, con có bị lạnh không? Mẹ con chuẩn bị cho con bao nhiêu là thức ngon, chọn thứ dễ tiêu ăn nhiều một chút!” Nghe mẹ nói vậy, Hoàng Thái hậu vội căn dặn: “Nàng Tô, tìm chiếc áo lông báo tía cho Hoàng đế mặc – nghe Trương Vạn Cường nói, hôm nay con người nhỏ này lại làm người lớn cả một ngày, thật cũng khổ cho con!” Tôn thị vội góp vui: “Ái dà dà! Cơ man là người, quả là tôn nghiêm tráng lệ! Con quỳ bên phía hông, cứ phát run lên. May mà Đức ông là chân mệnh Thiên tử mới vượt qua được, danh giá làm sao, công việc trót lọt!”

Nàng Tô lấy ra áo lông báo tía chậm rãi khoác lên người Khang Hy. Cậu đi đến chiếc kính pha lê khảm vàng ngắm nghía, thấy rất vừa, rồi đĩnh đạc đi đến trước hai người già, nói: “Chiếc áo này mặc rất đẹp, cảm ơn mẹ!”

Bà Đồng Giai vội nói: “Con ngồi xuống.” Quay người nói với Thái hoàng Thái hậu: “Mấy ngày nay vì việc của Đức ông Thuận Trị ai nấy đều bận rộn, lòng không thanh thản. Con xem Hoàng đế phải tìm một người thầy thích hợp mới được, đã tám tuổi rồi, phải đi học thôi.” Thái hoàng Thái hậu gật đầu cười: “Phải rồi, ta cũng đang nghĩ tới việc đó. Mấy quyển sách học mấy năm nay đều do nàng Tô dạy cho, bây giờ phải tìm ông thầy học cao mới được. Có điều việc này cũng không nên vội vàng, phải chú ý tìm những người phẩm hạnh đoan chính, học vấn uyên bác rồi hẵng hay. Trước mắt phải tìm thêm cho Hoàng đế một người năng nổ, ta thấy nên để nàng Tô sớm hôm hầu hạ cũng yên tâm hơn – Mạn Thư, con có nghe thấy không?”

Nàng Tô vội quỳ xuống thi lễ, đáp rằng: “Con xin tuân ý chỉ của Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu! Có điều nô tài còn muốn bày tỏ ý nguyện của kẻ dưới này, không biết có nên nói ra hay không?” Thái hậu vội hỏi: “Cứ nói xem!” Nàng Tô nói: “Nô tài theo Đức Vạn tuế chỉ biết coi nóng lạnh đau ốm thế nào, việc quan trọng nhất đối với Đức Vạn tuế bây giờ là điều cho được mấy người thị vệ tâm phúc giỏi giang. Không phải là nô tỳ cả gan, chứ rốt cùng Đức Vạn tuế tuổi hãy còn nhỏ. Lời xưa nói, “lòng người khó đo”, khó mà nói là trong số đông triều thần, thị vệ không có người có ý xấu...”

Lời nói này đã làm cho hai cung rợn gáy biến sắc. Thái hậu vội nói: “Thế là thế nào? Bên ngoài có tin đồn gì không?” Nàng Tô bèn đem chuyện Ngô Lương Phụ quát tháo nhà vua vừa rồi đầu đuôi kể ra tỉ mỉ cho hai vị nghe.

Nghe xong Thái hoàng Thái hậu hỏi ngay: “Tên Ngô Lương Phụ này là người thế nào? Nó còn trên cả Đô thái giám Lục cung sao?” Thái hậu nghe hỏi vội đứng lên cười nói: “Xem ra trong việc này Mạn Thư và bà Tôn cũng hơi mạnh tay. Chẳng qua tên Ngô Lương Phụ này là con nuôi của quan Phụ chính Ngao Bái, cũng nên nể tình một chút, đừng nên gây khó dễ làm gì. Lần trước khi triệu kiến bốn vị quan Phụ chính đã bàn định, việc bên ngoài dựa vào Sách Ni, việc trong cung coi quản thị vệ do Ngao Bái làm chủ. Đức Bà cứ yên tâm, nó làm được gì? Đã có bọn Oa Hách rồi.” Thái hoàng Thái hậu nghe xong, một hồi lâu mới nói: “Mạn Thư suy nghĩ thấu đáo, điều này thật đáng lo. Nhưng Hoàng đế đã mệt rồi, hôm nay hãy dừng ở đây. Mạn Thư, hầu vua đi nghỉ thôi.”

Khang Hy quỳ thưa hai vị Thái hậu rồi đứng lên theo Tôn thị và nàng Tô, đi được mấy bước bỗng quay lại nói: “Thái hoàng Thái hậu, Hoàng Thái hậu, chiếu chỉ đại xá đã công bố chưa?” Thái hậu nghe nói bật cười: “Đi thôi, đi thôi! Còn nghĩ tới chuyện đó sao? Vậy thì bọn họ làm việc gì? Bọn Sách Ni lần trước phụng chiếu đã sắp đặt xong rồi.” Khang Hy nghe xong không nói gì, vội bước theo nàng Tô và Tôn thị.

3

Ngụy Đông Đình phong trần gặp hiệp nữ

Ngũ Thứ Hữu hâm rượu luận công danh

Vua già thoát tục, vua mới lên ngôi, đại xá thiên hạ, mở khoa thi chọn hiền tài, là thông lệ mấy triều truyền lại. Thực ra, chẳng đợi công bố Thánh chiếu, sĩ tử các tỉnh đã sớm xe ngựa rộn ràng, hành lý lên đường rồi. Sau tết, Bắc Kinh liên tiếp có mấy ngày đẹp trời, người ta vui vẻ nghịch băng trên Bắc Hải, như sợ băng sắp tan, thuyền con bằng gỗ trẻ nhỏ nô đùa không dám đặt xuống. Gió xuân nhẹ nhàng lướt qua, tuy vẫn lạnh, nhưng không còn buốt thịt buốt xương. Mười mấy gian phòng khách ở quán Duyệt Bằng dần dần đã chật kín người. Chỉ ba gian phòng trên vẫn một mình Ngũ Thứ Hữu ở. Về sau, người thuê phòng nhiều lên, Ngũ Thứ Hữu cảm thấy áy náy, bèn bảo Minh Châu cùng dọn đến ở nhà phía tây. Hai anh em ngày nào cũng giảng thơ, bình văn, cốt đợi ân chiếu công bố.

Hôm nay “mồng hai tháng hai”, ngày rồng ngẩng đầu. Tuy không phải là lễ tết gì lớn, chỉ cần trong lòng vui vẻ là người ta tìm cớ đi ra ngoài. Ngũ Thứ Hữu đã hẹn với Minh Châu cùng đi chơi Tây Sơn.

Đúng là tiết “Dương xuân sớm”, mới chợt ấm hãy còn lạnh, tơ liễu nhuốm vàng. Hai người sóng đôi dạo bước, tình cờ đến bờ Tây Hà. Nơi đây là bến thuyền lớn thời Minh trước, chợ búa chen chúc, cửa hàng ken kín, đồ chơi đồ dùng không thiếu thứ gì, hàng bày bán trên nền đất này là nghiên Tống, sứ Minh, đũa vàng chén ngọc tiên triều, bình phong bát bửu chạm vàng, bình ngọc bích Hòa Điền, còn có hàng thuyền nước ngoài đến, đèn thủy tinh pha lê tử đàn, đồng hồ báo giờ, Phật đồng Di Lặc, tẩu thuốc, tranh chữ của danh nhân... thật là lung linh ngập mắt, thứ gì cũng có. Hai người vốn định tìm nơi thanh tịnh, không ngờ lạc đến chốn này, so với trong cửa Tây Trực càng tạp nham hơn nhiều. Minh Châu thấy Ngũ Thứ Hữu trong lòng không vui, bèn nói: “Bên kia sông phong cảnh đẹp, chúng ta qua bên đó đi.” Ngũ Thứ Hữu gật đầu: “Cũng được.”

Đang nói thì nghe bên cạnh một đám đông người reo hò huyên náo, Minh Châu lấn tới xem, thì ra là một đôi giang hồ một trai một gái đang múa võ. Người nam khoảng bốn năm, bốn sáu tay trần đang biểu diễn. Ông ta đẩy dạt vòng người ra, quấn đuôi sam lên đầu vấn thành búi tóc, nhặt dưới đất lên hai viên gạch gãy đôi, mỗi tay nắm một mẩu, năm ngón tay vận khí lấy sức bóp lại, nghe tiếng “rắc” mẩu gạch trong hai bàn tay tức thì vỡ vụn ra. Mọi người đồng thanh khen “hay”!

Người đàn ông lên tiếng: “Chúng tôi lần đầu đến quý địa phương, là người lạ đất, tất cả nhờ bà con chiếu cố, tại hạ tuy có biểu diễn mấy trò vặt, song không dám múa rìu qua mắt thợ, có thất thố gì mong các vị rộng lòng tha thứ!” Nói xong bèn chỉ cô gái đứng bên cạnh: “Đây là tiểu nữ Sử Giám Mai, năm nay mười bảy tuổi, còn chưa nhận sính lễ của ai. Không phải tiểu lão đây ba hoa dối trá, bây giờ để cháu ngồi trên mấy cái bánh dầu vừng này, vị nào kéo cháu lên được, thì xin phụng tặng quân tử về làm con sen hầu hạ, quyết không hối tiếc!”

Minh Châu bất giác xem say sưa. Chàng tựa như đã nhìn thấy cô gái này ở đâu rồi, nhưng không nghĩ ra, quay lại vẫy tay ngoắc Ngũ Thứ Hữu: “Anh cả, lại đây xem, rất thú vị.”

Ngũ Thứ Hữu nhìn cô gái, trong nét kiều diễm có chút gì cang cường mạnh mẽ, tuy không thật đẹp nhưng cũng quyến rũ. Chỉ thấy nàng đứng một bên tay vê bím tóc, nhếch miệng mỉm cười, không có chút gì e thẹn. Nghe ông bố nói xong, bèn đi một thế quyền mời gọi, lưng eo nhẹ bước như gió đùa cành liễu, tiến thoái nhịp nhàng như thuyền lướt sóng, người có nghề thoạt nhìn đã biết, quả là khinh công phi phàm. Nàng trở lại tư thế của môn phái, rồi dạng chân ngồi trên một chồng gồm bảy tám chiếc bánh dầu vừng.

Người đến xem vui mỗi lúc một đông. Mọi người chen lấn nhau, nhưng không có ai dám đứng ra làm thử. Một chặp lâu, một chàng trai mạnh khỏe nhảy vào trong vòng, đỏ mặt nói: “Tôi muốn thử xem!”, vừa nói vừa bước lên trước nắm bả vai cô gái, lấy hết sức kéo, không ngờ cô gái xoay vai một cái, chàng trai bật té văng ra năm sáu thước hơn. Chàng ta bò dậy, phủi đất trên mình nói: “Không tính lần này, cô ta chỉ gặp may thôi!” ông già cười nói: “Thì cứ thử lần nữa xem.”

Chàng trai nọ bèn bước tới kéo cô gái, ai dè dù gắng sức đến mấy, cô gái tuy có xoay qua xoay lại nhưng thân hình như dính chặt xuống mấy chiếc bánh dầu. Chàng trai đỏ mày đỏ mặt, còn cô gái thì cười bướng bỉnh. Chàng ta định thả tay chịu thua, ông già lại nói: “Túc hạ nếu có bạn, có thể mấy người hợp sức lại kéo.” Chàng trai nghe vậy, vẫy tay gọi vào đám đông: “Anh Năm, anh Tư, cháu, các người vào giúp tôi một tay!”

Lời vừa dứt, mấy người trong đám đông lên tiếng chạy ra. Có hai người khoảng hơn ba mươi, người trẻ hơn cũng khoảng hăm nhăm hăm sáu, ai ai cũng lưng dài vai rộng, sức khỏe như hổ cùng bước tới trước. Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu bất giác toát mồ hôi thầm lo cho cô gái. Cô gái rút trong túi ra hai sợi dây màu, mỗi tay nắm một dây, chìa bốn đầu dây ra ngoài, thế là hai người ra sức kéo một tay cô gái. Đang sắp kéo thì chàng trai trẻ nói: “Thế này không được, cô nàng mà buông tay ra thì bọn tôi ngã chỏng gọng.” Ông già cười khà khà: “Buông tay là thua!”

Một cuộc đọ sức lại bắt đầu, bốn chàng trai trẻ mỗi người nắm một đầu dây, dùng hết sức kéo theo một hướng, sức kéo có đến ngàn cân. Nhưng cô gái ngồi trên đống bánh dầu không hề nhúc nhích, mặc cho bốn người đông kéo tây trì. Kéo lâu quá, mấy chiếc bánh dầu chịu không nổi, kêu răng rắc, bị đè nát thành mấy mảnh. Có hơn ngàn người xem chung quanh thấy màn biểu diễn tuyệt chiêu, liền hò reo tán thưởng.

Ngũ Thứ Hữu cũng quên mất mình là thư sinh, cùng mọi người lớn tiếng hò reo: “Hay quá!” Mấy người đứng lặng một hồi, cô gái mới từ từ thu lại hai sợi dây màu, rồi giật mạnh một cái, bốn người không giữ nổi, đành buông tay, ngã chỏng gọng.

Mọi người lại được một trận hò reo khen hay, ông già liền lật cái đồng la lên thu tiền. Đúng lúc đó, bên ngoài vòng bỗng hỗn loạn, mấy tên lực lưỡng như hổ, vừa đẩy người vừa dùng gậy đẩy đám người mua vui. “Tránh ra tránh ra! Đại nhân Mục Lý Mã tới!” Nghe nói “Mục Lý Mã”, Minh Châu bát giác tim đập loạn xạ, lấy tay bấm nhẹ, nói nhỏ với Ngũ Thứ Hữu: “Đại ca, đây chẳng có gì hay, chúng ta đi thôi.” Ngũ Thứ Hữu đang xem say sưa, đâu muốn bỏ đi, lắc đầu nói: “Để xem một chốc nữa rồi hẵng đi.” Minh Châu đành phải đứng lại. Ngay lúc đó, mọi người đã giạt ra chừa một lối đi. Tên Mục Lý Mã xuống ngựa, ném chiếc roi cho tùy tùng, xắn tay áo lên bước tới trước: “Ông già, đây là con gái của ông hả?”

Ông lão nhìn thấy một vị quan quyền quý, liền chắp tay nói: “Thưa Ngài, đây là nghĩa nữ của tiểu nhân tên Sử Giám Mai.”

“Được đấy!” Mục Lý Mã ha ha cười nhạt, nói: “Nghe nói bốn tên trai tráng kéo không nổi cô ta, công phu cũng khá đấy!” Ông lão vội thưa: “Cảm ơn Đức ngài khen ngợi, cháu chẳng qua mới luyện nội công mấy ngày, thực chỉ đáng làm trò cười cho người qua đường thôi,” Mục Lý Mã quan sát kỹ lưỡng Giám Mai từ trên xuống dưới một hồi rồi quay đầu nói với tên tùy tùng: “Cô gái này khá xinh đẹp, ta lại muốn lĩnh giáo nội công của cô ta!” Nói rồi bèn tiến lên phía trước.

Hai người vừa mới đập tay nhau, chỉ thấy Giám Mai bỗng rút tay lại, ném ra một sợi dây tơ. Mục Lý Mã cười ngạo mạn và lấy tay kéo, nàng hết đường nhường nhịn, nghiêng mình lăn qua một bên, bật đứng thẳng dậy nói: “Đừng có giở trò bậy bạ gian tà, hãy cho thấy công phu đích thực!” Mọi người nghe thấy lập tức cười rộ lên. Ông lão bước lên một bước, xá Mục Lý Mã một cái, và nói: “Ngài thủ đoạn cao cường, chúng tôi chịu thua rồi, mong ngài nhẹ tay thông cảm!”

“Nhẹ tay thông cảm?” Mục Lý Mã cười ha hả, khoát tay. “Lời ông vừa nói không được rồi, ta đã kéo được cô nàng, thì cô nàng phải thuộc về ta! Thế nào? Ta không xứng với cô nàng sao?” Ông lão một tay đỡ nhẹ Giám Mai, còn một tay nắm tay áo Mục Lý Mã nói: “Thưa ngài, nếu ngài đường hoàng kéo cháu lên thì tiểu nhân này không có gì nói nữa, nhưng ngày lại dùng ám khí nhẫn có chất độc thì...” Lời chưa kịp nói xong, Mục Lý Mã sốt ruột phất tay nói: “Không có thì giờ nghe mi kể lể. Đi!” Hai tên thân binh xông lên, bắt được Sử Giám Mai.

“Khoan đã!” Ngũ Thứ Hữu đứng một bên hết chịu đựng nổi, bước ra trước đám người, chắp hai tay nói đĩnh đạc: “Mục Lý Mã đại nhân! Tại hạ tuy không biết võ công, nhưng cô gái này tự mình đứng dậy, chứ ngài có kéo được cô ta đâu! Đây còn chưa nói, việc gả chồng rước dâu cũng phải chọn ngày lành tháng tốt, ngài làm như vậy có khác gì đi cướp vợ?” Mục Lý Mã nhìn xoi mói Ngũ Thứ Hữu từ trên xuống dưới, rồi cười ha hả: “Mi là tên học trò quèn, không bằng một tên nô tài hạng ba của ta, đây là chỗ cho mi nói hả?”

Ngũ Thứ Hữu thấy hắn vô lễ như vậy, bừng bừng nổi giận, không còn sợ gì nữa. Minh Châu đứng sau kéo tay chàng, chàng lại vùng ra, tiến lên một bước nói: “Đường đường hoàng thành, dưới chân Thiên tử, chính là chỗ nói phải trái. Ông tiều, nhà buôn đều được quyền nói, cớ sao tôi không được nói? Tôi cứ phải nói!”

Lời chưa dứt, chỉ nghe đau nhói trên vai, bị Mục Lý Mã cho một roi: “Đù má, chán sống rồi hả? Con bé làm trò này là chị mày hay em mày mà mày che chở cho nó?” Ngũ Thứ Hữu nhịn đau phẫn nộ quát rằng: “Giữa đường thấy chuyện bất bằng, người nào cũng phải lên tiếng, cần chi phải là chị hay em mới được!” Minh Châu lúc đó đã ngớ người vội chen lên kéo chàng lại. “Huynh trưởng, thôi đừng nói nữa anh!”

Đúng lúc đó, bỗng thấy một chàng trai trẻ từ trong đám người bước ra đi đến trước mặt Giám Mai, kéo tay lên xem, quay lại vái Mục Lý Mã một cái nói: “Mục Lý Mã đại nhân, ngài dùng ám khí hại người bị thương, có thể xem là quang minh chính đại sao?”

Mục Lý Mã thấy người này lưng dắt bảo đao, rất mực trâm anh, cảm thấy người này khó chơi, nhưng không muốn đấu dịu, bèn nghênh mặt hỏi: “Nhà ngươi làm cái gì vậy? Ngươi dám can thiệp vào chuyện của ta sao?” Minh Châu nhìn thấy, biết ngay người này đúng là em họ Ngụy Đông Đình của mình. Đang lúc người đông, lại có việc rắc rối, không tiện gặp riêng, bèn nói với Ngũ Thứ Hữu “Đấy là em họ em, tên Ngụy Đông Đình.” Ngũ Thứ Hữu gật đầu tán thưởng.

Ngụy Đông Đình hai tay chống nạnh, cũng nghênh mặt đáp lại: “Thật là đúng lúc! Tại hạ họ Quản tên Đắc Khoan, cần phải quản những việc như thế này!” Mục Lý Mã vỗ ngực nói: “Ta đường đường Tịnh Tây tướng quân, còn ngươi có công danh gì?” Ngụy Đông Đình lại mỉm cười: “Đừng nói là Tịnh Tây tướng quân, dù là Tây Sở Bá Vương đến đây cũng phải biết phân rõ phải trái!”

Tên Mục Lý Mã này vốn là em ruột của Thái sư đương triều Ngao Bái, thường ngày ngang ngược, coi thường pháp luật, quen thói ức hiếp người. Lần này vào kinh kiếm chức, vốn là do Ngao Bái viết thư gọi lên, nghe nói, định cho hắn làm một việc gì khá lắm. Nhưng hắn trước nay sợ anh một phép, thấy Giám Mai xinh đẹp tài ba, có ý tiện tay cướp về dâng cho anh để lấy lòng, không ngờ gặp phải hai cây gai nhọn Ngũ Thứ Hữu, Ngụy Đông Đình, trong lòng hắn lửa giận bốc lên hừng hực. Nhưng suy đi nghĩ lại: “Chốn kinh sư trọng địa, không nên làm to chuyện, cầm đuốc đứng trước ngọn gió. Ở chỗ người việc đều lộn xộn bốn bề này, cũng dễ sa bẫy lắm, chi bằng đi cho rồi.” Nhìn ngắm một hồi, hắn cười nhạt nói: “Ông lớn có chuyện cần, không lằng nhằng với bọn tép nhép chúng bay, đi!”

“Đi à, được thôi, có điều, phải để người lại!” Ngụy Đông Đình ngẩng đầu quát. Tên Mục Lý Mã chỉ cười cười, nhảy phóc lên ngựa, hô “đi”, hai tên thân binh vác Giám Mai bỏ chạy. Ngụy Đông Đình cười nhạt, rút phắt bảo đao ra, nhảy phóc lên trước, một tay đấm vào vai tên thân binh đang vác Giám Mai, thuận chân đá ngã tên thứ hai, chỉ nghe một tiếng “mẹ ơi”, trong nháy mắt hai tên thân binh ngã sóng soài trên đất. Sử Giám Mai vùng quay người, phi thân đá một cái, tên thân binh phía trước ngã vập xuống miệng đầy bùn. Người đến xem trò sớm đã tản đi nhiều.

Mục Lý Mã càng giận dữ, vung roi quất xuống đầu Ngụy Đông Đình. Ngụy Đông Đình né ra, thuận tay bắt được ngọn roi kéo một phát, Mục Lý Mã mất đà rơi xuống! Mấy tên thân binh hoảng hốt, một mặt xông lên đỡ chủ mình, một mặt rút dao áp sát Ngụy Đông Đình. Đám đông còn lại thấy chuyện trở nên nghiêm trọng, rần rần kiếm đường tứ tản. Ngũ Thứ Hữu vội vàng thét lão diễn trò: “Chạy nhanh lên!”

Ông lão già vốn không muốn ra tay, bây giờ thấy không còn chỗ thụt lùi, bèn quát lớn “Ăn côn này!” Chỉ thấy ông nhặt dưới đất lên một cái côn ba đốt, múa lên kêu vù vù. Ngọn côn rít lên một hồi, lập tức đánh ngã ba bốn tên đồ đệ của Mục Lý Mã chỉ còn nằm mà rên. Ngụy Đông Đình vốn tưởng lão diễn trò nhát gan, bây giờ thấy ông ra tay quyết liệt, trong lòng tràn đầy khâm phục, Mục Lý Mã thấy sự việc tồi tệ, một mặt rút đao tự vệ, một mặt thét to: “Còn không nhanh đi gọi đội ngựa!” Một tên đầy tớ nhỏ lui ra từ trước, nhảy phóc lên ngựa, ra roi chạy như bay.

Minh Châu một tay kéo Ngũ Thứ Hữu biến vào trong đám đông, vừa thét to với Ngụy Đông Đình: “Thập tam lang, đừng say đánh nữa, chạy mau đi!” Lão già nghe thấy biết là người mình nhắc nhở, vội dùng côn ba đốt tự bảo vệ, vừa đánh vừa lui. Ngụy Đông Đình múa đao loang loáng theo sát phía sau. Minh Châu kéo Ngũ Thứ Hữu nói: “Huynh trưởng, tên này cầu cứu binh mã sẽ tới ngay, chúng ta chạy mau!” Ngũ Thứ Hữu vùng tay ra lại tiến tới mấy bước, đứng dưới gốc cây già nhìn ra xa. Minh Châu ngớ người, cũng vội chạy lên.

Mắt thấy Ngụy Đông Đình che chở cha con lão già chạy qua một cái cầu nhỏ, còn chàng đứng lại đầu cầu, mười mấy tên thân binh cầm đao từ từ tiến sát về phía chàng. Ngụy Đông Đình bỗng đứng thẳng lên, ung dung cho đao vào bao, từ từ lấy trong túi ra một vật, thuận tay huơ lên, bốn tên thân binh đứng trước “ối” lên một tiếng, ôm mặt ngã xuống, lăn lộn rên rỉ một cách đau đớn, mấy tên phía sau không biết chuyện gì liền chạy lên đỡ dậy, thấy tên nào trên mặt cũng có mười mấy cây kim bạc cực nhỏ, có hai tên bị đâm vào mắt. Bọn chúng vừa la hét, vừa luýnh quýnh nhổ kim ra. Còn lại mấy tên nhìn nhau, trân trân nhìn ba người qua cầu, đi vào trong rừng cây bên kia bờ. Ngũ Thứ Hữu nhìn thấy bọn chúng không đuổi theo nữa mới kéo Minh Châu nói: “Chúng ta về thôi.”

Ngụy Đông Đình đánh bại bọn thân binh liền đi ngay vào rừng, tìm thấy cha con Giám Mai dưới gốc một cây liễu già ở sâu trong rừng. Ông lão thấy Ngụy Đông Đình đi tới, vội đứng lên vái chào nói: “Tráng sĩ, hôm nay không có ngài ra tay cứu giúp, thì cha con già khó mà thoát khỏi bàn tay độc ác của chúng. Cảm ơn đại ân của tráng sĩ, xin trước hết nhận của già một lễ!” nói xong quỳ xuống lạy một lạy. Rồi tiếp: “Giám Mai, mau lạy tạ ân nhân!” Cô gái khom lưng định lạy, Ngụy Đông Đình hoảng hồn bước lên hai tay đỡ dậy. Lúc đó chàng mới nhìn kỹ, bỗng thất thanh kêu lên kinh ngạc: “A, có phải là em Mai!”

Nghe nói tên mình, Giám Mai cũng kinh ngạc, xem kỹ lại. Cũng thất thanh kêu lên: “Anh Đình, bây giờ mới gặp được anh.” Nói xong hai dòng nước mắt lăn xuống gò má. Đông Đình thấy nàng khóc, tay chân luống cuống, vội đưa cho nàng chiếc khăn tay vuông, nói rằng: “Vừa rồi chỉ lo đánh nhau, không kịp nhận ra em!”

Giám Mai thấy ông lão kinh ngạc, vội cười nói: “Nghĩa phụ, đây là anh Đông Đình mà con thường nói với cha đó, anh phục dịch ở hoàng trang Nhiệt Hà, chúng con là đồng hương....” Rồi quay lại nói với Đông Đình: “Đây là cha nuôi của em, Sử Long Bưu, cha con em cùng vào kinh...” Giám Mai đang nói, liếc thấy Sử Long Bưu đưa mắt làm hiệu, bèn chuyển câu chuyện “chính là để tìm anh đây.”

“Sử Long Bưu?” Ngụy Đông Đình chau mày suy nghĩ, bỗng kêu lên: “Có phải là Sử đại hiệp mà giới giang hồ gọi là La hán sắt?” Ông lão mỉm cười: “Đúng là kẻ bất tài này, thực ra không xứng với danh tiếng.” Ngụy Đông Đình vội nói: “Vậy sao hai người có duyên nhận nhau làm cha con?” Ông lão thở dài nói: “Nói ra thì dài dòng, đã đến nương nhờ anh, chúng ta hãy về nhà trước đã, rồi hẵng kể sau, anh đang trú ở đâu?”

Một lời làm Ngụy Đông Đình bừng tỉnh, chàng trả lời: “Cháu đang ở nhà số ba phía đông cầu Hổ Phường”, vừa đứng dậy nhìn bốn phía rồi nói: “Sử lão bá, bác hãy ở đây đừng đi đâu, cháu đi thuê cái kiệu rồi chúng ta hãy đi.” Nói xong một mình rời rừng cây chạy thẳng ra ngoài.

Không ngờ hội miếu bên bờ Tây Hà xảy ra sự việc nên tan hội lâu rồi, xung quanh không có kiệu. Ngụy Đông Đình tìm cả nửa canh giờ, khá vất vả mới nhìn thấy một chiếc xe kiệu, bèn bảo phu xe đợi ở bên đường còn mình quay lại tìm Giám Mai và Sử Long Bưu. Chưa kịp đến gần cây liễu già, đã thấy cỏ cây nhàu nát, nghĩ bụng “không xong rồi”, vội chạy mấy bước đến chỗ cây liễu già chỉ thấy rừng trống không, đâu còn bóng dáng hai cha con Giám Mai!

Ngụy Đông Đình dò tìm kỹ, chỉ thấy một chiếc ngọc bội rơi trong đám cỏ nát, nhặt lên thấy là vật tùy thân của Giám Mai, một chốc, mồ hôi vã ra, nhìn thấy dấu chân, chàng nói: “Ta tính sai rồi, sớm biết thế này, cùng đi với nhau thì có sao!” Không một chút chậm trễ, chàng chạy ra khỏi rừng, chạy ra đường lên xe, bảo: “Nhanh lên, đến Cấm Thành!”

Ngụy Đông Đình vào kinh, phục vụ ở phủ Nội Vụ, tính đi tính lại mới có hai tháng, người quen biết chưa nhiều. Lần này nóng muốn gặp mẹ ở trong cung, muốn nhờ người nhắn tin, hỏi đến mấy người đều nói “chịu thôi”, chàng cũng phải đành thôi mơ ước, nhanh nhanh trở về.

Chàng vừa ra khỏi cửa phủ Nội Vụ, đụng ngay Tiểu Mao lắc lư đi tới, vụt nhớ ra, chú ta phục vụ ở phòng ngự trà nội cung. Anh họ chú là Văn Thốn Sinh cũng ở phủ Nội Vụ, đã có gặp chú đôi lần. Chú nhóc nhất định là thua bạc hết nhẵn tiền, đến tìm anh họ kêu cứu, bèn với tay kéo chú lại, cười rằng: “Tiểu Mao, đi tìm anh họ phải không?”

Tiểu Mao đáp “ừ” ngẩng đầu nhìn thấy là Ngụy Đông Đình vội hỏi: “Anh họ tôi có trong đó chứ?” Ngụy Đông Đình nói: “Anh chú đang làm việc với các quan, đâu có thì giờ gặp chú?” Tiểu Mao thấy mất hứng, quay gót định đi. Ngụy Đông Đình vội nói: “Anh chú và ta đối với nhau rất tốt, chú có gì khó khăn hãy nói với ta, cái gì làm được, ta giúp cho, cái gì không làm được, ta sẽ nhắn giúp cho chú.” Tiểu Mao nhíu mày: “Nói ra xấu hổ chết được! Hôm qua trở về, mẹ em bệnh nặng lắm, nhưng chưa có tiền mua thuốc, đi tìm anh họ mượn chút đỉnh.”

Ngụy Đông Đình nghĩ rằng hắn nói dối, trong lòng cười thầm, đập vào vai hắn một cái: “Người anh em thật là tận hiếu, chuyện chút đỉnh đó anh giúp được, chú cần bao nhiêu?” Tiểu Mao thẹn thùng nói: “Đâu có dám làm phiền anh. Thực ra cũng không nhiều, một chuỗi rưỡi là đủ.” Ngụy Đông Đình cười ha hả: “Một chuỗi thì làm được chuyện gì? Đây năm lượng, chú mang về thuốc cho bá mẫu, mua thêm tí thuốc bổ thì mau khỏi bệnh thôi.” Tiểu Mao cảm thấy bất ngờ, trừng trừng nhìn Ngụy Đông Đình: “Anh lĩnh mỗi tháng chưa được năm lượng, làm sao em dám lấy bấy nhiêu?” Ngụy Đông Đình nói: “Anh em mình cả mà, nói vậy người ta cười cho.”

“Vậy thì em xin cảm ơn anh.” Tiểu Mao hai tay nhận lấy bạc, lui bộ quỳ một chân chào rất thành thạo: “Anh Ngụy thật là tốt!” Ngụy Đông Đình thấy hắn định đi, làm ra vẻ lơ đễnh hỏi: “Bây giờ chú đi đâu đây?” “Trở về bên ấy, hôm nay phiên em phục dịch, đến sáng sớm hôm sau mới hết phiên!”

“Bên ấy” là đại nội. Đúng là buồn ngủ mà gặp chiếu manh, nhưng không thể vồ vập quá. Ngụy Đông Đình làm như không để ý “hả” một tiếng rồi hỏi: “Em có biết bà Tôn thị ở bên cạnh Hoàng thượng không?” Tiểu Mao nghe nói liền cười: “Đừng nói Tôn ma ma, ngay đến chị cả Tô Ma Lạt Cô, ai không đến phòng ngự trà? Đó là thuộc hàng tâm phúc số một của Hoàng thượng! Anh có việc gì không?” Ngụy Đông Đình cười nói: “Đó là mẹ anh.”

“Ôi chao!” Tiểu Mao vừa nghe vội quỳ chào lần nữa: “Em nói anh làm việc lanh lẹ vui vẻ, không dè Đức ông Ngụy, ngài là quý nhân!” Ngụy Đông Đình cười ôm lấy chú, nói: “Đừng ba hoa, em lần này trở về tiện thể nhắn giùm anh, gặp Tôn ma ma, nói là anh chờ bà cụ ở bên ngoài cửa góc Tây, có chút việc cần.” Tiểu Mao cười nói: “Có sá gì bấy nhiêu, về sau còn nhiều dịp còn phải nhờ vả bà cụ anh nữa kia.” Nói xong, đã biến mất tăm.

Ngụy Đông Đình đợi ở cửa góc Tây có đến nửa canh giờ, trời sắp đứng bóng Tôn thị mới ra được. Nhũ mẫu Hoàng đế theo phép không được ra ngoài gặp người nhà, sợ rằng gặp người nhà, nói lên những khó khăn phiền não, trong lòng buồn bã, có ảnh hưởng đến chất lượng sữa. Bắt đầu từ thời Thế Tổ Thuận Trị, quy định này mới nới lỏng đôi chút.

Tôn thị vừa ra khỏi cửa góc đã ngẩn mặt hỏi: “Cần gặp ta gấp, có việc gì vậy? Ta đang hầu hạ ông chủ. Nếu chỉ vì những việc lặt vặt, con phải cẩn thận đấy!” Ngụy Đông Đình nghe mẹ mắng, cứ cười trừ trả lời: “Con mà không có việc gì thì đâu dám kinh động đến mẹ. Em Mai đã bị người ta cướp đi rồi!”

Tôn thị mới nghe đã nóng ruột, vội hỏi liền một dây: “Con gặp em ở đâu? Em nó làm sao lại đến đây? Ai cướp nó đi?” Ngụy Đông Đình “hầy” một tiếng, vỗ đùi nói: “Thật là xúi quẩy!” Rồi kể tỉ mỉ đầu đuôi câu chuyện cho mẹ nghe. Tôn thị ngớ người một lúc lâu rồi nói: “Con bé số khổ làm sao! Mẹ em trước lúc chết còn kéo tay mẹ, gửi gắm mẹ chăm sóc nuôi em trưởng thành, đâu có ngờ là mẹ vừa tiến cung thì hai gia đình gặp chuyện đau lòng. Bây giờ biết làm sao đây?” Ngụy Đông Đình cũng than rằng: “Chưa kịp hỏi cái gì, vì sao cô rời gia đình, làm sao cô gặp Sử đại hiệp và học được võ nghệ, thật chẳng hiểu ra sao cả!” Tôn thị xỉ mũi, lấy cái khăn lụa trắng tinh lau nước mắt nói: “Việc đã như thế này có sốt ruột cũng không được gì, con hãy dò hỏi xem họ ở đâu, rồi chúng ta sẽ tìm cách. Cô bé này thông minh gấp mười con, mẹ nghĩ chắc sẽ không xảy ra việc gì lớn đâu. Khi tiện dịp, mẹ sẽ cầu Đức ông nghĩ cách giúp, công việc chắc gỡ cũng ra thôi.”

Ngụy Đông Đình vốn muốn tìm mẹ để xin mẹ lời khuyên. Mẹ vào kinh nhiều năm, hiện đang là nhũ mẫu, nhất định sẽ biết cách, nào ngờ mẹ cũng không nắm được gì hơn, chỉ đành trả lời “Vâng ạ.” Quay lại mới đi mấy bước, Tôn thị gọi giật lại: “Đức ông nói sẽ gọi con vào phục dịch ở nội đình, không biết chừng nắm được cái Ngự tiền hành tẩu! Tuy cũng là người của phủ Nội Vụ nhưng danh phận khác hơn nhiều, con phải cẩn trọng, nếu để người ta xì xào, mẹ không chịu đâu! Con phải tìm cho ra em Mai, trước tiên hãy đưa về chỗ con, rồi nhắn tin cho mẹ!” Nói xong, bèn đi vào trong cửa.

Vốn muốn ra ngoài thành, đi “đạp thanh” thưởng xuân nhưng lại gặp chuyện không vui, bốn năm ngày liền, Ngũ Thứ Hữu không ra khỏi cửa, mỗi lần nghĩ lại việc đó nỗi giận khó nguôi. Minh Châu thấy anh nằm trên giường, phiền muộn không yên, biết là anh lại đang tức giận vì hành động ngang ngược của Mục Lý Mã. Hồi lâu, mới hỏi ngập ngừng: “Anh cả, kỳ thi mùa xuân sắp mở rồi nhỉ!”

Ngũ Thứ Hữu đang định trả lời, thì nghe tiếng khua rèm trúc, Hà Quế Trụ bước vào phòng, tay trái cấp một hộp tứ hỉ, tay phải ôm một cái hũ to bằng cái đấu. Ông đặt cái hộp lên bàn, từ từ để cái hũ dưới chân bàn, theo thế đó chào Ngũ Thứ Hữu và nói: “Cậu hai, kỳ thi mùa xuân năm nay không mở, có điều vua mới lên ngôi, nhất định gia khoa tuyển sĩ, cậu hai khoa này nhất định toại nguyện thôi?” Vừa nói, ông vừa cười hì hì mở cái hộp ra: trên cái vỉ còn bốc hơi nghi ngút đặt một tầng bánh ngọt, một tầng bánh chưng, một tầng ba ba chưng nhừ, còn có một cây bút, thỏi mực và một cây như ý, sắp xếp ngay ngắn trông thật đẹp mắt. Hà Quế Trụ đặt từng món từng món đồ lên bàn, lại giở ra cái vỉ dưới, thì là sáu đĩa thức ăn. Trong khoảnh khắc, mùi thơm tỏa ra ngào ngạt khắp phòng. Hà Quế Trụ vừa sắp xếp vừa nói: “Đây là chút lòng thành kính, mời cậu hai thưởng thức. Tôi biết nhà cậu hai đời đời đại Nho không tin thứ này, nhưng chỉ cốt mong được cái cát lợi!”

Không khí đang nặng nề, từ lúc Hà Quế Trụ đến đã trở nên linh hoạt. Ngũ Thứ Hữu bật dậy xỏ chân vào dép, cười nói: “Thật làm khổ cho ông, dù có cát lợi hay không cát lợi, trước hết phải hưởng lộc đã. Em Minh Châu, ông Trụ, đây không có người ngoài nào, chúng ta ba người dứt khoát ngồi vào.” Hà Quế Trụ thấy công tử hoan hỉ, cũng cảm thấy vui vẻ, lại nghe mời mình cùng ngồi uống rượu, cái kiểu lộ mặt ngang vai này, đời ông đời cha chắc chưa từng có. Miệng nói “không dám”, trong lòng lại rất muốn. Vội gọi hầu bàn: “Đem cái lò than dùng hôm Tết quạt lên mang vào đây hâm rượu. Bé Ba, mày đừng tới phía trước nữa, mà đến lầu Gia Hưng mời cô Thúy lặng lẽ đến đây...”

Ngũ Thứ Hữu tưởng ông ta định gọi ca kỹ, vội nói: “Đừng, tôi sợ nhất món này, hơn nữa bây giờ đang có quốc tang!” Hà Quế Trụ cười: “Không sao, cô Thúy không phải người lầu xanh, chẳng qua chỉ giúp mấy người bên viện Thu Hương chép nhạc, chép lời ca, cũng kể là người có danh giá. Cậu hai chú ý tự nhiên là được, vả lại tuy quốc tang, nhưng cũng là ngày vui mừng vua mới lên ngôi, nhà đại gia đều không kỵ húy huống gì chúng ta! Em Bảy viện Thu Hương hôm qua còn đến nhà Trung đường Ngao Bái hát hội. Nhà chúng ta nhỏ, cậu hai cần đạt công danh, cô đến hát khúc nhạc giúp vui có gì quá đáng đâu!” Bé Ba thấy Ngũ Công tử không ngăn nữa, vội vàng chạy đi.

Ba ly rượu nóng vào bụng, bộ mặt ủ rũ của Ngũ Thứ Hữu đã nở ra, đặt mạnh ly rượu xuống bàn, anh cười nói: “Nói đến hai tiếng công danh, nghĩ ra là ngũ vị đều có đủ, có ý nghĩa đến đỉnh cao, mà không ý nghĩa cũng đến cùng cực.” Minh Châu tợp một ngụm rượu, gắp một đũa hải sâm chưng, vừa nhai vừa cười hỏi: “Xin hỏi anh cả, có ý nghĩa như thế nào?” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Hiền đệ, ta không biết chứ ông Trụ thì hiểu rõ – ông nói cho chú ấy biết đi!” Quý Trụ uống mấy ly có hơi ngà ngà, nghe công tử nói đến mình, bèn nâng ly cười nói: “Là cái đức quân tử vì xã tắc, đó là câu nói mà cụ tổ thường hay nói. Tôi là con trong nhà nên nghe mãi rồi. Nhà công tử bảy đời đã có bốn Trạng nguyên, 30 Tiến sĩ, tiếng tăm trùm khắp đất Dương Châu! Người ta nhìn nhà họ Ngũ như đứng dưới đất nhìn lên trời. Nói như lời cụ tổ “Sáng tổ vinh thân rợp cháu con. Việc tốt như thế này dĩ nhiên là có ý nghĩa!” Nói xong bưng cốc to lên, “chụt” một cái nuốt luôn. Ngũ Thứ Hữu vỗ tay cười lớn: “Nói đúng, giải sát ý là: “Ra thì xe ngựa, vào thì nhà cao, trên nhà cao nhất hô, ở dưới thềm bá ứng ….” Đây là câu nói của Bồ Lưu Tiên tiên sinh, ông Trụ có thể giải hay đấy!” Đây là lần đầu tiên Minh Châu nghe việc đời trước của nhà họ Ngũ, trong lòng cảm thấy rất vui, vội nhấp một ngụm rượu nói: “Còn nói “không ý nghĩa” là thế nào?”

Quế Trụ không dám trả lời, nhìn ly rượu lặng yên một chập rồi nói: “Cái này tôi không được rõ. Nghĩ là làm quan tuy tốt, nhưng phải nhọc lòng; đọc sách tuy tốt nhưng là chuyện khổ, nhưng cái này thì...” Ngũ Thứ Hữu đang định nói thì ngoài cửa sổ tiếng bé Ba vọng tới: “Chị Thúy, ở đây rồi, nhà chủ đang đợi chị đấy!” Hà Quế Trụ nghe nói cô Thúy đến, vội đứng dậy vén rèm vừa cười nói: “Chào chị Thúy! Mau lại đây gặp cậu hai!”

Thúy Hoàn Nhĩ cười bước vào phòng đường hoàng chào Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu nói hai lần vạn phúc. Ngũ Thứ Hữu, Minh Châu nhìn kỹ cô Thúy suýt nữa bật cười. Vốn chỉ là cô gái mười tám, mười chín tuổi, trên đầu không có trang sức gì, thân trên mặc chiếc áo ngoài cộc tay màu trắng, phía dưới là chiếc váy xếp màu xanh, trán hơi cao một chút, trên mặt thoa phấn mỏng, mày ngài thanh mảnh, đuôi mày hơi nhăn, dáng điệu đĩnh đạc. Nàng ngước đầu nhìn thấy một lượt, cười nói: “Đây là để cho công tử thêm sức vào trường thi rồi.”

Ngũ Thứ Hữu vốn hơi lúng túng, thấy cô nàng tự nhiên thoải mái, tự cảm thấy tức cười, liền nói: “Tôi vốn không quan tâm việc này lắm, nhưng đã bày ra rồi mọi người tiện thể vui một chốc – không nên câu thúc. Mọi người cùng ngồi xuống.” Nói xong đứng dậy bưng cốc rượu đưa mời.

Cô Thúy vội đứng lên đưa hai tay đón, lấy khăn tay che miệng uống một hơi, cảm ơn rồi ghé người ngồi xuống bên cạnh Ngũ Thứ Hữu, cúi đầu bụm miệng cười. Mãi sau mới nói: “Đa tạ hậu ý công tử, nhưng đã mời em tới, thì công tử nên uống nhiều, phận gái em xin giúp vui mới phải.” Nói xong lấy cái ống tiêu từ trong túi lụa, “Các vị cứ uống rượu, em xin thổi tiêu giúp vui!”

Minh Châu vốn giỏi thổi tiêu, nhìn thấy ống tiêu chạm vàng khảm bạc, nổi máu lên, bèn nói: “Bà chị không chê, chi bằng để em thổi tiêu, bà chị hát có phải hay không?” Quế Trụ vỗ tay cười nói: “Phải đấy!” Ngũ Thứ Hữu cũng cười: “Chúng tôi được thơm lây rồi.”

Minh Châu đưa ống tiêu lên môi cười hỏi: “Chị hát bài gì?” Cô Thúy suy nghĩ rồi nói: “Hát một đoạn Tơ khéo đài trang của Thang học sĩ nhé.” Minh Châu nói: “Được. Thổi điệu Ngũ cung dưỡng” Ngũ Thứ Hữu không hiểu việc này, chỉ ngồi nghe. Minh Châu năm đầu ngón tay mềm mại, tiếng sáo bay bổng xa vời. Cô Thúy liếc nhìn tán thưởng: “Thổi hay quá!” rồi vỗ nhịp hát rằng:

Gặp được nhau, một khắc ngày xuân, dặn dò ai đó?

Chàng là khách say xuân, trong đêm trăng vắng rượu.

Người xa rồi, mênh mang tình này ai biết?

Người đi hết, đèn hoa cũng tắt, người mong hoa ngày sau.

Nghĩ tới chàng, càng trách người lạnh nhạt biệt tăm!

Hát xong, mọi người vỗ tay tán thưởng, Minh Châu trêu: “Người như chị thì ai dám “lạnh nhạt biệt tăm”?” Hà Quế Trụ nói: “Lời này quá văn hoa. Tôi thì nghĩ hôm trước anh hát cái gì “lời hoang đường” không sai.” Minh Châu cười khì khì: “Chắc là “bói quẻ ma” rồi!” Nói xong lại thổi tiêu, cô Thúy lại hát:

Chiều xuống khi không còn son phấn,

Nghe tiếng lá xạc xào từng cơn mưa ớn lạnh.

Phải chăng là ai đó gõ nhịp răng?

Xa nhìn dòng nước chảy xuôi, không thấy người trở lại, nước mắt tuôn lã chã.

Lòng tưởng nhớ chàng nhưng lại giận,

Tay mân mê chiếc giày thêu, thầm gieo quẻ rủi may!

Cô Thúy hát xong, Minh Châu liền kêu “hay”, Ngũ Thứ Hữu cũng cười nói: “Được lắm, sang hèn đều nghe được – nhưng “chiếc giày thêu gieo quẻ rủi may” là thế nào xin được thỉnh giáo?” Cô Thúy ngập ngừng một lát, chưa kịp mở miệng thì Quế Trụ đã nói: “Cô bé này biết rằng – chồng đi xa nhà, vợ ở nhà sốt ruột ngóng ngày về, nhưng xấu hổ bèn bày chuyện rủi may, lấy chiếc giày thêu chỉ đỏ ném xuống đất, nếu giày lật ngửa thì chồng sắp trở về, nếu giày lật úp chưa về ngay được – Có phải vậy không nào?” Cách giải thích rất thô sơ này lại rất chính xác, không ai là không cười. Minh Châu chợt nhớ ra, hỏi: “Anh cả, hồi nãy nói công danh có ý nghĩa, không có ý nghĩa, không biết như thế này có phải là không có ý nghĩa?” Ngũ Thứ Hữu nói: “Em ơi, anh sẽ nói cho em hay.” Vừa dứt lời, ngoài cửa có tiếng người nói: “Các huynh đệ vui vẻ thế này, sao lại không nhớ tới người anh em này?”

4

Vua Khang Hy đêm đến quán Duyệt Bằng

Ngô Lương Phụ tự ý bắt thị vệ

Câu nói chưa dứt, Ngụy Đông Đình đã vén rèm bước vào, “À, em Minh Châu, đã định kiếm em từ lâu nhưng mãi đến nay mới rảnh.” Mọi người vội đứng lên vái chào, Ngũ Thứ Hữu càng vui hơn khi thấy đúng là chàng trai trẻ đã ra tay cứu người ở bờ Tây Hà mấy hôm trước, bèn vội vàng: “Mời ngồi mời ngồi, hôm nay thật tốt ngày. Đi chơi bờ Tây Hà được biết Ngụy hiền đệ, vô cũng ngưỡng mộ, không ngờ lại được gặp nhau nhanh như vậy. Đúng là ngọn gió tốt đưa chú đến, cùng ta chuốc rượu!”. Nói xong kéo Ngụy Đông Đình ngồi xuống. Cô Thúy chăm chú nhìn chàng thiếu niên đằng sau Ngụy Đông Đình, đâu khoảng trên dưới mười tuổi, đứng yên lặng bên cánh cửa, vội hỏi: “Vị công tử này có phải cùng đến một lượt với ngài Ngụy không ạ?” Ngụy Đông Đình nghe hỏi vội nói: “Đây là Công tử Long nhà tôi, cùng tôi đi dạo, không ngờ lại tới đây – Chúng ta xem một tí rồi đi vậy!”

Chàng thiếu niên vội vòng tay vái chào mọi người và nói: “Đã tới thì ngồi, chúng ta ngồi lại một chốc không hề gì.” Mọi người thấy chàng tuy tuổi nhỏ nhưng cử chỉ đường hoàng, tự nhiên thoải mái, lại thấy Ngụy Đông Đình một mực tôn trọng chàng, nên cũng không dám coi thường. Ngũ Thứ Hữu vội nói: “Mời chúng ta cùng nhập cuộc.” Ngụy Đông Đình muốn nhường chàng thiếu niên ngồi lên trên bèn nói: “Xét về ngôi thứ thì công tử đây cao nhất, cần phải ngồi lên phía trên.” Chàng thiếu niên xua tay nói: “Đây không phải trong nhà, câu thúc lễ nghi làm gì!”. Nói xong bèn ngồi xuống bên cạnh nàng Thúy. “Chúng tôi đến đây lâu rồi, vừa nãy nghe Ngũ tiên sinh bàn luận về công danh, rất thú vị, xin mời tiếp tục.”

Mọi người về chỗ ngồi, đổi chén rượu mới. Ngũ Thứ Hữu lên tiếng: “Nói không ý nghĩa, không phải như Quế Trụ nói đâu. Liễu Hà Đông nói: “phàm người làm quan từ sĩ mà ra, đều phục dịch cho dân”, đã gọi làm quan, tức là làm đầy tớ cho bá tánh, thì không nên sợ lao tâm, sợ khổ.” Công tử Long nghe rồi cười hỏi: “Tôi lại nghe nói, bá quan đều là đầy tớ của Hoàng thượng, sao tiên sinh lại nói là đầy tớ của bá tánh?”

Ngũ Thứ Hữu cười: “Mệnh của Thiên tử đều gắn với mệnh dân, so ra thì mệnh dân quan trọng hơn. Được lòng dân, thì giang sơn bền vững; mất lòng dân thì dù Thiên tử, Hoàng thượng cũng đi đời nhà ma!” Ngụy Đông Đình nghe thấy, nét mặt bỗng trắng bệch. Chàng quay mặt nhìn Công tử Long, thấy chàng ta một mực chú ý lắng nghe, không có vẻ gì là chán, mới yên lòng.

Ngũ Thứ Hữu lại cười: “Chúng ta đang nói chuyện công danh. Từ xưa tới nay, cách chọn hiền sĩ đã bao lần thay đổi. Từ chế độ hương tuyển đổi sang phép cửu phẩm quan nhân, rồi cửu phẩm quan nhân đổi sang chế độ khoa cử như ngày nay. Thời xưa sĩ tử còn có thể coi thường công khanh, ngao du các nước, thuyết phục chư hầu, tìm chủ mà theo. Từ nhà Đường mở khoa thi, thói tục khác hẳn, chuộng nói suông, nhẹ việc thực, văn phong phù phiếm, nhân cách kẻ sĩ ngày càng xuống dốc, đã không có chí an dân, lại không có tài trị nước, những kẻ mưu hư danh, cầu bổng lộc ngày càng nhiều. Triều đình dựa vào đó chọn hiền sĩ mong cầu nước mạnh dân giàu thì làm sao được!”

Ngũ Thứ Hữu nâng ly rượu nóng Hà Quế Trụ vừa hâm xong, mặt đỏ bừng, cười nói: “Cứ lấy việc sĩ tử vào trường thi đã có bảy cái giống.”

Công tử Long nghe rất hào hứng, cũng hớp một ngụm rượu hỏi: “Bảy cái giống là gì?”

Ngũ Thứ Hữu bẻ đốt ngón tay nói: “Tiên sinh Mai Ngẫu Trường ở thành Tuyên đã từng nói với tôi, tú tài vào thi, chân trần đeo giỏ, giống ăn mày: xướng danh vào thi, quan trên quát chửi, sai dịch bắt bẻ, giống ở tù; vào phòng thi, từng cửa ló đầu, từng phòng lòi chân, giống như ong cuối thu gặp lạnh; thi xong ra ngoài, tinh thần hỗn loạn, đất trời đổi sắc, giống như chim bệnh sổ lồng.”

Nghe đến đây Minh Châu bật cười, chàng là người từng trải, nên hiểu được ý vị bên trong. Ngũ Thứ Hữu lại gập ngón tay trỏ nói: “Trở về chỗ trọ, đợi chờ tin tức, như ngồi trên thảm gai bồn chồn lo lắng, giống như khỉ con đeo xích; nếu mà trên bảng không có tên, bỗng biến đổi thần sắc, giống như có tang cha mẹ; một thời gian sau, bình tĩnh lại thấy ngứa nghề, lại tha rác làm tổ, giống như chim cu ấp trứng. Bảy cái giống là như vậy đó.”

Mọi người chăm chú lắng nghe, đầu tiên cảm thấy buồn cười, sau không hiểu sao không cười được. Một hồi lâu, Ngụy Đông Đình mới cười nói: “Tiên sinh phác họa chân dung những người đó sao mà giống y như đúc, không sai một ly!” Công tử Long cũng cười nói: “Nghe tiên sinh nói vậy mọi người thấy thất vọng to, từ trong “bảy cái giống” đó tìm cho ra Chu Công, Y Doãn, chẳng phải là trò khôi hài lớn hay sao?” Mọi người nghe đều bật cười. Minh Châu vừa cười vừa nói với Ngũ Thứ Hữu: “Vị tiểu ca này chỉ mới mười tuổi, mà sao nhanh nhẹn thế! Quả thật là mặt mày tươi vui lời khôn khéo, coi như đã chú giải cho lời nói của đại ca rồi đó!” Nhưng Ngũ Thứ Hữu lại không cười, chỉ nhìn thẳng vào Công tử Long, gật gật đầu trầm ngâm.

Quế Trụ thấy Ngụy Đông Đình uống rượu rất ít, mỗi lần nâng ly, rượu mới thấm ướt môi đã đặt xuống, bèn cười nói: “Minh Châu đại gia đã từng khoe là Ngụy gia trước nay tửu lượng tày sông bể, nhưng hôm nay chẳng có hứng thú, phải chăng là rượu dở?” Ngụy Đông Đình vội nói: “Người em này có bệnh, đã bỏ rượu từ lâu nhưng hôm nay thấy mọi người vui vẻ, cũng vui lây nên làm mấy ly.” Công tử Long cười ngắt lời: “Chi phải như vậy! Hôm nay anh phải so tài cùng với các anh đây xem cao ai thấp!” Minh Châu cười rót ra một ly đầy đưa tới, nói: “Được rồi! Làm gì có bệnh! Công tử Long nói anh uống được, còn trốn tránh nữa sao?” Ngụy Đông Đình thẹn thùng liếc nhìn Công tử Long, cười nói “Vậy tôi xin xả thân theo quân tử thôi!”

Hà Quế Tru đi ra ngoài. Một lát sau cười hì hì bê lại ống rút thăm và nói: “Đây là ống thăm uống rượu để các hiếu liêm giải sầu, chúng ta cũng rút thăm uống rượu cho vui có được không?” Ngũ Thứ Hữu đứng lên cười nói: “Cũng được, không bàn công danh, bàn tửu vận. Coi như tôi lớn tuổi nhất, tôi xin bắt đầu!” Nói xong bèn rút trong ống ra một chiếc thẻ, nắm chặt trong tay, không nói gì. Nàng Thúy liền hỏi: “Thăm thế nào?” Ngũ Thứ Hữu gắp thức ăn không nói năng. Ngụy Đông Đình đứng dậy định lấy cái thẻ lên xem, Ngũ Thứ Hữu lại xua tay. Ngụy Đông Đình cười hỏi: “Chẳng lẽ không cho ai xem sao?” Ngũ Thứ Hữu nuốt miếng thức ăn, chỉ gật đầu cười mỉm, vẫn không lên tiếng. Hà Quế Trụ hết chịu nổi, bèn nói: “Cậu hai chơi trò đố câm sao? Cậu cứ nói phải ai uống thì người đó uống thôi!” Ngũ Thứ Hữu vẫn không lên tiếng, chỉ cắm cúi gắp thức ăn cho vào mồm. Minh Châu nói: “Tôi đoán là cái thẻ này không nhã nên đại ca không chịu nói ra.” Ngũ Thứ Hữu cười, lắc đầu. Công tử Long không hiểu việc này, nên chỉ lặng lẽ nhìn xem.

Một lúc lâu, Ngũ Thứ Hữu mới đưa thẻ lại cho Minh Châu, Minh Châu đọc lên là: “Đào lý không nói, sau tự mở lối – không nói không uống, người nói phạt ba chén.” Xem ra trong bàn tiệc chỉ có Ngũ Thứ Hữu và Công tử Long không mở miệng nói, cô Thúy cười nói: “Cái thăm này xem ra quá ác, em uống không nổi đâu! Chúng ta uống xong, tìm trò chơi khác thôi!”

Mọi người uống được ba chén, Ngũ Thứ Hữu, Minh Châu, Hà Quý Trụ đã hơi ngà ngà say. Cô Thúy mặt cũng đã đỏ, nói: “Em say rồi, chịu không nổi nữa rồi!” Ngũ Thứ Hữu kêu to: “Chưa say đâu! Mới uống tí tẹo làm sao mà ngã được? Hồi ở Dương Châu, tôi với anh cả, hai người vừa uống vừa trò chuyện, luận bàn thời sự, uống hơn nửa ngày, thế mới gọi là uống rượu chứ!” Nói xong vô cùng cảm khái. Minh Châu bỗng đập bàn thét to: “Đừng nói thời sự! Tên giặc già chưa chết, thì nước chưa yên, dân chưa yên!”

“Tên giặc già là ai?” Công tử Long giật mình thấy anh ta đập bàn đứng lên. Những lời sau đó chàng nghe không rõ, bèn hỏi lại: “Tên giặc già có can hệ gì với chuyện thời sự?”

Ngụy Đông Đình thấy Minh Châu nổi điên, biết là đã say, vội nói: “Chú em, chú nói cái gì vậy? Hôm nay sao thế này?” Ngũ Thứ Hữu suy nghĩ, tiếp lời: “Nói thật! Ngao Bái chính là tên giặc nước hiện nay đó, Ngao Bái không chết thì triều đình Thanh khó có được thái bình!”

Công tử Long thấy Ngụy Đông Đình đứng lên định dìu Ngũ Thứ Hữu đi nghỉ, vội xua tay ngăn lại hỏi: “Ngao Bái cũng vào Quan Trung từ những ngày đầu, công lao hiển hách, sao tiên sinh lại cho ông ta là giặc nước?” Ngũ Thứ Hữu đã mắt say lờ đờ, thấy cậu bé này cật vấn đến cùng như một ông cụ non, cảm thấy thích thú, bèn cười nói: “Các quyền thần xưa nay, người nào không có công lao? Quan làm loạn nước không phải là giặc nước hay sao? tàn sát dân mưu lợi cho riêng mình không phải là giặc dân hay sao?” Nói xong chỉ tay vào Minh Châu, nói với Ngụy Đông Đình: “Nói ngay người anh em họ của anh đây, đường đường là con nhà gia thế, bây giờ bị đẩy đến cảnh nhà tan người mất, mẹ con chia lìa. Cái phép khoanh đất quả thực hại dân vô cùng. Bắc Kinh, trong thành ăn xin thành đàn, còn ngoài thành, bạt ngàn đất đai phì nhiêu đã biến thành bãi hoang cho bầy cáo thỏ! Hãy đợi xem, kỳ thi sách vấn lần này, tôi phải đau lòng nói lên cái lệ khoanh đất.” Nói xong với ly rượu ngửa cổ uống cạn. Lúc đó Minh Châu không còn nén nổi, nhắm mắt lặng yên, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra.

Cảnh tượng này không thể kéo dài, nếu cứ tiếp tục uống nữa, không biết còn nói ra những gì nữa đây. Ngụy Đông Đình thừa dịp đứng lên nói: “Khuya quá rồi, Công tử Long ngày mai còn học bài, sợ Thái phu nhân nóng ruột, chúng tôi xin cáo từ.” Nói xong, kéo tay Công tử Long từ biệt mọi người, bước ra ngoài.

Ra khỏi quán Duyệt Bằng, trời đã tối đen. Ngụy Đông Đình xốc lại bao kiếm, thấy xung quanh không một bóng người, mới quay lại cười nói với Khang Hy ở phía sau: “Bẩm ông, hôm nay may mà không say, nếu không nô tài nhất định phải bị mẹ mắng cho một trận. Đại nhân Sách Ngạch Đồ tiến cử nô tài phục vụ cho Đức ông, làm hỏng việc, ngay cả với lão Trung đường Sách Ni cũng không dám nhìn mặt nữa!” Khang Hy cười đáp: “Mấy ông bạn của ngươi rất hay, ngươi phải gần gũi với họ nhiều hơn nữa, ông Ngũ Thứ Hữu xem ra rất có kiến thức.” Ngụy Đông Đình cúi người đáp lời: “Đúng vậy. Ngũ tiên sinh học vấn không tồi, có điều hơi khùng.” Khang Hy gật đầu: “Khùng mà không nịnh, Trẫm lại thích kiểu đó. Ông ta tính ngay thẳng, trong lòng có chuyện bất bình, không để ông ta nói thì sao được!”

Một hồi lâu, Khang Hy lại hỏi: “Trước kia ngươi đã quen biết Ngũ Thứ Hữu?” Ngụy Đông Đình bèn đem chuyện cứu Giám Mai ở bờ Tây Hà kể cho Khang Hy nghe. Khang Hy nghe rất hào hứng, thấy nói cha con Giám Mai biến mất, cảm thấy bất ngờ, bèn dừng lại hỏi: “Vậy cha con họ về sau thế nào?” Ngụy Đông Đình thở dài nói: “Chỉ sợ rơi vào tay Ngao Bái. Ông chủ muốn biết tung tích họ thì hãy để nô tài dần dần tìm hỏi.” Khang Hy gật đầu, muốn nói gì nhưng chỉ lắc đầu làm thinh.

Vua tôi hai người vừa đi vừa nói chuyện, đã đến cửa Chính Dương. Những người hộ tống còn ngồi cả đấy, ai cũng sốt ruột, thấy họ trở về đều tươi tỉnh lên, liền khênh Khang Hy lên cầu lớn. Nhân lúc chưa khởi giá, Tôn thị vội khoác cho Khang Hy chiếc áo lông chồn màu vàng rực, và trách mắng Ngụy Đông Đình: “Mi quả là to gan! Ra đi là không muốn trở về, Đức Vạn tuế mà bị lạnh, ta sẽ róc da mi ra đó!” Ngụy Đông Đình cúi đầu chỉ cười, không trả lời, Khang Hy hơi chột dạ, vội nói: “Chính Trẫm không muốn trở về.” Tôn thị đành không nói nữa.

Đi tới cửa bên tả lầu Ngũ Phụng, Khang Hy nói: “Đã tới đại nội, Trẫm muốn xuống đi bộ.” Tôn thị đứng bên khuyên giải: “Bẩm Vạn tuế, xin đừng thế! Trời đã tối rồi, gió thổi lạnh lắm, nếu bị cảm lạnh, hai vị Phật gia bắt tội thì nô tài già này phải lãnh đủ” Khang Hy cười gật đầu, ngồi kiệu tiến vào đại nội, nàng Tô đã đợi ở hẻm Vĩnh Hạng từ sớm.

Nàng Tô dìu Khang Hy xuống kiệu, đưa vào cung Khôn Ninh, trên đường đi không nói một lời. Khang Hy thấy nàng Tô nét mặt âu sầu, tưởng rằng mình về muộn nàng không bằng lòng, vội nói: “Ngươi thường nói làm vua là phải gần dân, làm sao ta mới đi có một chút đã làm ngươi âu sầu làm vậy?” Nàng Tô rót trà rồi nói: “Không phải như vậy đâu.”

Khang Hy ngồi xuống hỏi riết tới: “Lạ thật, vậy là việc gì?” Nàng Tô lắc đầu: “Tôi cũng không biết nữa, hồi xế này, Ngô Lương Phụ dẫn một tốp người bên ngoài vào bắt Oa Hách, Tây Trú, Chiết Khắc Đồ, Giác La Trại Nhĩ Bật đưa cả đến phòng Kính sự, không biết có tội lệ gì, cũng không nghe tin tức gì!”

Mới rời cung có nửa ngày mà đã có việc như vậy, Khang Hy hốt hoảng đến nỗi trà nóng bắn ra, vội hỏi: “Bắt người phải có tội gì chứ, tên Oa Hách này Trẫm biết rất rõ, lại là người Tiên đế đã tin dùng, lấy lý gì mà bắt ông ta?” Nàng Tô nói: “Lý do gì thì nô tài không biết, nghe Tứ Hỷ nói đâu như là ý kiến của mấy vị Phụ chính.”

Khang Hy nghe cứ thấy như lửa đốt trong tim, bỗng bật dậy đi quanh phòng hai vòng, đập bàn hỏi: “Còn Kiệt Thư, ông ta là Nghị chính Vương, lẽ nào ông cũng câm? Còn Tô Khắc Tát Cáp, ông ta làm gì?”

Nàng Tô lạnh lùng nói: “Đại nhân Tô Khắc Tát Cáp đương nhiên không tranh được với mọi người, Sách Ni nói là bị bệnh. Kiệt Thư sợ đến nỗi hai đầu gối mềm ra, đại nhân Át Tất Long còn trơn hơn dầu! Bệ hạ còn chưa thấy được điệu bộ của Nạp Mô lúc đó, đi sau Ngao Bái đến cửa Càn Thanh, vừa phẩy tay một cái, mười bảy, mười tám con người xông lên, bắt người trói lại dắt đi, y như trong sân riêng nhà họ!”

Khang Hy thấy nàng Tô càng nói càng lên giọng, như không kiềm nén nổi, biết rằng sự việc nghiêm trọng hơn mình tưởng. Không kể Oa Hách có tội hay không có tội, như vậy là quan Phụ chính đã coi thường mình quá đáng, dám tự quyền vào đại nội bắt người, việc này tuyệt đối không được phép. Liền nói ngay: “Ngươi đi! Truyền người coi việc ở phòng Kính sự đến đây, ta cần hỏi!”

Nàng Tô thấy Khang Hy nôn nóng, thì bình tĩnh trở lại, hết sức khuyên giải: “Hôm nay muộn rồi, thêm nữa, phòng Kính sự chắc gì đã biết căn nguyên. Ngày mai nghị triều, Bệ hạ hỏi xem họ trả lời ra sao.”

5

Cha con Oa Hách cả hai bị giết

Hoạn quan đại nội riêng chịu mất đầu

Ngày hôm sau, vào canh năm, Khang Hy đã tỉnh giấc. Nàng Tô và Tôn thị đã lo sẵn sàng quần áo, người phòng Kính sự sớm đến thỉnh giá, kiệu khênh đã chuẩn bị xong. Khang Hy vội vàng súc miệng bằng nước muối nhạt, ăn vội mấy chiếc bánh điểm tâm, rồi ra lệnh khởi giá đến cửa Càn Thanh. Từ lúc vua Thuận Trị lên ngôi có đặt ra quy định, Hoàng đế phải triệu kiến đại thần một lần, vua Thuận Trị cũng tự mình thực hành. Các Hoàng tử phải dậy từ canh tư mỗi ngày tự tiễn đưa phụ hoàng ngự triều, sau mới trở về thư phòng của mình, nên việc dậy sớm đối với Khang Hy đã trở thành thói quen từ nhỏ.

Một đêm ngủ không tốt, Khang Hy có đôi phần ngái ngủ. Nhưng ngủ dậy, theo lệ đi mấy vòng quyền, mồ hôi vã ra, cơn buồn ngủ tan biến sạch. Bây giờ, ngồi trên kiệu, hứng gió sớm phía trước thổi lại, thật mát mẻ, cảm thấy tinh thần yên tĩnh nhiều.

Đến cửa Càn Thanh, đúng giờ Dần hai khắc. Chỉ thấy Kiệt Thư ở hàng đầu, phía sau bọn Ngao Bái, Át Tất Long và Tô Khắc Tát Cáp đang quỳ. Tư chính đại thần Sách Ngạch Đồ ôm một chồng văn thư, cúi người đứng sau ba vị đại thần. Hai hàng ngự tiền vệ sĩ, áo thô tươi màu, lưng đeo bảo kiếm đứng riêng ở dưới hiên. Khang Hy đưa mắt nhìn qua một lượt, thấy Ngụy Đông Đình gục đầu đứng ở cuối hàng, chỉ không thấy bốn người bọn Oa Hách, trong lòng bỗng nổi cơn giận dữ, không đợi ai dìu, bèn nhảy tót xuống, vung tay bước vào điện ngồi vào ghế giữa. Tiến đến Tô Khắc Tát Cáp vén màn lên, Kiệt Thư, Ngao Bái, Át Tất Long và Sách Ngạch Đồ nối đuôi cùng vào, quỳ thành chữ nhất.

Tiết lược tấu chương theo lệ, do Sách Ngạch Đồ bẩm báo. Một bản là thi Hương, thi Hội, thi Đình về thời nghệ chỉ dùng sách luận; một bản là triều Thanh miễn trừ thuế ruộng trước năm Thuận Trị thứ mười lăm còn chưa nộp; còn thêm một bản tấu báo Cảnh Kế Mậu đánh chiếm Đồng Sơn; bản cuối cùng do phi ngựa sáu trăm dặm đường cấp báo, nói đã bao vây chặt bọn tàn quân của Lý Sấm Vương là Lý Lai Hanh, Hách Dao Kỳ ở núi Mao Lộc Vân Dương, xin triều đình tăng binh tiến đánh quét sạch. Những việc này Khang Hy không rõ lắm, Sách Ni vừa đọc vừa giảng cho Khang Hy nghe, tốn hết một canh giờ.

Khang Hy vừa nghe vừa nghịch thanh ngọc Như ý để trên bàn, suy tính nên hỏi như thế nào về việc Oa Hách. Vua liếc nhìn xuống dưới, thấy Tô Khắc Tát Cáp im lặng quỳ mọp xuống đất, Át Tất Long không ngừng nhìn trộm Ngao Bái. Ngao Bái nghe đã chán ngán, bèn ngẩng đầu cắt lời Sách Ngạch Đồ: “Ông chỉ cần đọc thôi, ai bảo giảng? Hoàng thượng lẽ nào không bằng ông?”

Sách Ngạch Đồ vội cười nói: “Xin bẩm Trung đường, đây là ý chỉ của Thái hoàng Thái hậu, sợ Hoàng thượng nghe không hiểu, nên cố ý bảo tôi giảng giải.” Không đợi nói xong, Ngao Bái ngắt lời: “Những tấu chương này, Đình ký đã phát đi rồi, hà tất phải lắm lời như vậy!”

Khang Hy thấy Sách Ngạch Đồ vẻ mặt khó chịu, bèn lên tiếng hỏi: “Sách Ngạch Đồ, bệnh tình cha ngươi thế nào rồi?” Nghe vua nói đến hình tình của cha mình, Sách Ngạch Đồ vội quỳ xuống dập đầu trả lời: “Nhờ hồng phúc bề trên, sáng nay chứng hen đã đỡ chút ít.”

“Ừ, trở về nói Trẫm hỏi thăm.”

“Tạ ơn Bệ hạ.” Sách Ngạch Đồ vội cúi đầu tâu.

Ngao Bái thấy Khang Hy không còn hỏi gì, bèn nói: “Hoàng thượng nếu không có Thánh dụ, xin cho nô tài chúng tôi cáo lui.” Nói xong bèn định đứng lên.

Khang Hy đặt nhẹ thanh Như ý xuống bàn, nói: “Vội gì, Trẫm có chuyện muốn hỏi – Bọn Oa Hách, Tây Trú trước nay phục dịch cho Trẫm, Trẫm thấy không có gì sai, vì sao hôm qua quan Phụ chính cho người đến bắt đi? Bây giờ xử họ thế nào, Trẫm muốn nghe thử.”

Theo định lệ tổ tiên, Hoàng đế chưa nắm quyền bính thì xử lý mọi việc triều chính toàn quyền ủy thác cho các quan đại thần Phụ chính, việc tấu bẩm hàng ngày thực tế chỉ là thủ tục hành chính khuôn sáo, nghe xong thì thôi. Bây giờ Khang Hy muốn tra hỏi việc này. Át Tất Long cảm thấy bất ngờ, ngớ ra một hồi rồi khấu đầu trả lời: “Khải tấu Hoàng thượng, Oa Hách, Tây Trú, Chiết Khắc Đồ, Giác La Trại Nhĩ Bật tự ý cưỡi ngự mã, sử dụng cung tên ngự dụng bắn hươu trong ngự uyển, thật là đại bất kính! Hôm qua chúng thần họp bàn, đã cách chức bắt tra hỏi bốn tên này, hiện đang giam giữ ở phủ Nội Vụ chờ xét xử, còn xử phạt thế nào...” Ông suy nghĩ một lát rồi tiếp: “Phụ chính còn chưa bàn, đợi chúng thần họp bàn xong sẽ tấu trình Vạn tuế.”

Ngao Bái rất không bằng lòng cách trả lời của Át Tất Long, nhưng Át Tất Long trước nay với mình chỉ là ừ ào cho qua chuyện, cũng không cách nào khác. Suy nghĩ một hồi, cảm thấy bực bội, bèn ngửng đầu lạnh lùng nói: “Hoàng thượng hãy còn nhỏ, những việc chính sự này nên theo quy chế tiên đế để lại, do bọn thần quyết định thi hành!”

Lời chưa đứt, Khang Hy bỗng hỏi lại một câu: “Lẽ nào Trẫm muốn hỏi một câu cũng không được?”

Một câu hỏi làm những vị đại thần nghẹn họng, đành cúi đầu im lặng. Ngao Bái nghĩ bụng: “Hôm nay mà không chặn được, về sau việc gì cũng hỏi thì còn Phụ chính cái nỗi gì?” Rất lâu, Ngao Bái mới nói chậm rãi: “Theo giáo huấn tổ tiên, Hoàng thượng còn chưa nắm chính sự, thì không được hỏi. Có điều việc này can hệ đến nội cung, cũng có thể cho ngoại lệ.”

Thế có nghĩa là “lần sau không được ngoại lệ”, Khang Hy nghe được điều ấy, nhà vua dằn cơn tức giận, cười nhạt nói: “Được, theo như ngươi vừa nói, vậy tên Oa Hách phạm tội gì?”

“Tự ý cưỡi ngự mã trong Tử Cấm thành”, Ngao Bái nghiến răng, ngẩng đầu nói: “là tội khi quân, phải bêu đầu; cha hắn Phi Dương Cổ dạy con không nghiêm, nói lời oán trách, gào thét ở công đường, cũng phải bêu đầu!”

“Bêu đầu” tức là chặt đầu. Khang Hy giật thót người: “Bốn người bọn Oa Hách là thị vệ bên cạnh Tiên đế. Phi Dương Cổ là đại thần nội cung, trước hay cẩn thận, không có sai sót, chỉ vì cưỡi ngự mã mà xử tội chết, thật quá mức! Trẫm cho rằng đánh đòn là đủ rồi.”

“Muộn rồi!” Ngao Bái cười nhạt tâu lại: “Hoàng thượng, luật nước không thể tư vị mà bỏ đi, xưa đã dạy rõ! Phi Dương Cố và bốn tên Oa Hách đã bị hành hình chiều hôm qua rồi.”

Câu nói đã làm Át Tất Long và Tô Khắc Tát Cáp hoảng hồn, bọn họ nhìn nhau, sắc mặt trắng bệch. Tô Khắc Tát Cáp dập đầu tâu: “Việc giết Oa Hách, chúng thần chưa bàn đến. Chỉ là Ngao Trung đường tự ý quyết định. Tự ý giết cận thần của Thiên tử, xin Hoàng thượng hỏi tội!” Ngao Bái cười khanh khách nói: “Tô Trung đường, Oa Hách tự ý cưỡi ngự mã, ông chẳng chửi “tên nô tài đáng chết” là gì? Sau khi chết thật rồi, ông lại thương xót hắn như vậy?” Tô Khắc Tát Cáp một lúc nghẹn lời, đang suy nghĩ tìm lời đối đáp, thì thấy Thái hoàng Thái hậu sa sầm nét mặt vịn nàng Tô bước vào điện. Át Tất Long biết bà Thái hậu này tinh nhanh năng nổ, bỗng đâu nhụt chí, cúi mọp xuống đất, không dám thở mạnh. Ngao Bái giật thót tim nhưng cố trấn tĩnh suy nghĩ: “Bà không còn như năm xưa, nay không còn Đa Nhi Cổn đỡ lưng rồi!” Dù nghĩ như vậy nhưng lặng im không nói một lời nào.

Một lúc lâu mới nghe Thái hoàng Thái hậu nói bình tĩnh: “Ta già lão chẳng còn làm được gì, mấy năm nay chỉ nghĩ đến hưởng phúc, mong có ngày thái bình, mọi người bình yên, thì có thể nhắm mắt đi gặp Thái Tổ, Thái Tông. Mấy vị Phụ chính các ông, ta vốn thấy cũng được, trong lòng rất yên ổn.” Mọi người đang ngạc nhiên sao bà lại nói những việc này, bỗng nhiên bà đổi giọng, bà nói lớn: “Ai dè không phải như vậy! Các ngươi cho rằng ta không giết được các ngươi sao?” Một tiếng vỗ bàn đánh “rầm”. Giọng bà xúc động phẫn nộ, cả Khang Hy cũng sợ phát run. Ngày thường chỉ thấy là một bà nội hiền từ, Kiệt Thư nhiều lần nói các thân vương, con cháu nhà quyền quý đều sợ bà, mình chưa tin, nay thấy sắc mặt bà, mới coi là mở được tầm mắt.

Ba vị Phụ chính liên tiếp dập đầu, Tô Khắc Tát Cáp tâu giọng run run, “Nô tài ….” “Không phải việc của ngươi!” Thái hoàng Thái Hậu không để hắn nói hết câu đã lạnh lùng chặn lại: “Ta muốn biết, Át Tất Long và Ngao Bái, ai đỡ lưng cho bọn ngươi, dám làm việc tày đình này! Dám tự ý vào đại nội bắt người, không tâu mà chém, quả là một việc kỳ lạ chưa hề thấy từ khi bản triều lập quốc!” Thấy Thái Hoàng Thái hậu hùng hổ hăm doa, ba vị đại thần vẫn chỉ im lặng quỳ mọp.

Át Tất Long cảm thấy mình không nói thì không khí không sao dịu lại được, bèn khẽ đằng hắng và nói: “Thái hoàng Thái hậu thiên tuế! Bọn thần không phải vào đại nội bắt người, là Thái giám Ngô Lương Phụ gọi ra, bắt chúng bên ngoài cửa.” Sách Ngạch Đồ thừa dịp cũng khuyên giải: “Hoàng thượng, Thái hoàng Thái hậu bớt giận! Chớ có tức giận mà tổn hao kim tôn ngọc thể!” Nói xong liếc mắt ra hiệu Khang Hy lên tiếng. Tô Khắc Tát Cáp đứng một bên chỉ im lặng.

Khang Hy không để ý cái liếc mắt của Sách Ngạch Đồ, nhưng Hoàng Thái hậu lại nhìn thấy, bèn đứng dậy kéo tay Khang Hy cười nhạt: “Gạo đã nấu thành cơm, còn nói đến làm gì nữa! Hoàng đế dưới mắt các ngươi chẳng qua chỉ là một cậu bé tinh nghịch không hiểu biết, hôm nay, chỉ là ta mụ già lắm chuyện! Chúng ta làm gì có “kim tôn ngọc thể”! Các vị Phụ chính tức giận mới đáng lo chứ!” Nói xong kéo tay Khang Hy bỏ đi, thanh ngọc Như ý bị kéo rơi xuống vỡ tan.

Số người cùng Khang Hy đi rồi, trong điện chết lặng, ai cũng tái mặt, chỉ Ngao Bái coi như không có chuyện gì, đứng lên cười nói: “Không quỳ nữa, bãi chầu rồi, chúng ta về thôi! Ngày mai mình tôi đến nhà đại nhân Tô Khắc Tát Cáp nhận tội!”

Hai bà cháu ra khỏi cửa Càn Thanh, Thái hoàng Thái hậu dặn dò tùy tùng: “Hoàng đế về trước điện Dưỡng Tâm, chị Mạn lo hầu hạ cẩn thận.” Lại dặn Khang Hy: “Chiều nay cho người gọi Sách Ngạch Đồ đến cung Từ Ninh.” Nói xong lên kiệu toan đi mất. Ngụy Đông Đình cùng số hiệu úy theo sát sau Khang Hy. Tôn thị và nàng Tô đã đợi ở hẻm Vĩnh Hạng từ sớm, thấy Khang Hy vội tiến lên nghênh đón. Mấy tên tiểu hoàng môn khênh kiệu sau đó mới chạy lên, nàng Tô hô lên: “Không cần!” bọn họ mới dừng bước.

Khang Hy không nhìn mọi người, chỉ rảo bước đi tới. Vừa đến cửa Nguyệt Hoa đã thấy Ngô Lương Phụ dẫn mấy tên tiểu Thái giám hì hục khênh một bức bình phong pha lê bát bảo từ phía kia đi lại, thấy Khang Hy bèn dừng lại. Ngô Lương Phụ tiến lên một bước, một chân quỳ xuống vái chào: “Nô tài thỉnh an Vạn tuế!” Nói xong ngửng đầu lên nét mặt tươi cười.

Thấy vẻ mặt đắc chí của Ngô Lương Phụ, Khang Hy càng tức khí, tay để sau lưng im lặng, chỉ nhìn hắn trừng trừng. Ngô Lương Phụ đang cười thấy Khang Hy sa sầm nét mặt, cũng không bảo hắn đứng dậy, hắn đang quỳ vái không dám ngẩng đầu, lo sợ tránh cái nhìn của Khang Hy.

Khang Hy không đoái hoài gì tới Ngô Lương Phụ, quay lại nói với nàng Tô: “Mới tiết xuân sao nóng thế này, ở đây gió mát, bảo mang tới cái ghế. Trẫm ngồi một chốc.” Không đợi nàng Tô ra lệnh, mấy tên tiểu hoàng môn đã chạy biến về phía sau, khênh ra một chiếc ghế gỗ chạm trổ. Khang Hy ngồi xuống chậm rãi hỏi Ngô Lương Phụ: “Tấm bình phong pha lê bát bảo này khênh đi tới đâu?”

Khang Hy đã lên tiếng, Ngô Lương Phụ mới nhẹ nhõm trả lời: “Lần trước Ngao Trung đường thăm vườn, Thái hoàng Thái hậu tặng cho ông ấy.”

Khang Hy không nhớ ra, suy nghĩ một chốc lại hỏi: “Sao lần đó ông ta không lấy đi?”

“Bẩm Vạn tuế, lúc đó Ngao Trung đường từ chối.”

“Lạ thật, đã từ chối rồi sao lại đem đến cho ông ta nữa?” Khang Hy trừng mắt nhìn hắn hỏi.

Ngô Lương Phụ vốn kém cỏi, không được thông minh, cũng không hiểu hết ý Khang Hy nên dập đầu đáp: “Ngao Trung đường hôm nay nhắn người tới hỏi. Nô tài cũng muốn tỏ lòng kính biếu Ngao Trung đường. Nô tài nghĩ lão đại nhân Sách Ni bệnh rồi, mọi chuyện lớn bên ngoài đều phải dựa vào Ngao Trung đường.”

“Đồ khốn!” Khang Hy tức giật quát to: “Cho nên ngươi dám ăn trộm bình phong đi nịnh bợ ông ta? Ta hỏi ngươi, ai bắt Oa Hách?”

Nghe Khang Hy hỏi việc này. Ngô Lương Phụ mới biết sự tình nghiêm trọng, bụng nghĩ hôm nay mà không đem vị phật Di Lặc già Ngao Bái ra áp đảo tay tiểu Bồ Tát, thì chắc cũng khổ sở nhiều. Bèn ra vẻ cứng cỏi mạnh dạn trả lời: “Việc này không can gì đến nô tài. Nô tài chỉ phụng lệnh trên sai dẫn người bắt Oa Hách, Ngao Trung đường tổng quản phòng vệ Tử Cấm thành, đương nhiên có quyền trừng trị bọn phạm pháp trong lục cung, việc này làm sao liên lụy đến nô tài được.” Nói xong cũng không dập đầu, lại còn nhìn Khang Hy không nháy mắt.

Thái độ ngạo mạn vô lễ của Ngô Lương Phụ làm Khang Hy ngớ người, vua quay đầu hỏi nàng Tô: “Ngươi nói việc này có liên quan đến tên nô tài này không?” Nàng Tô nói: “Việc khác không nói, chỉ riêng tội ngạo mạn có chém đầu thì cũng còn nhẹ! Có điều hiện nay hắn là con nuôi Ngao Trung đường, Hoàng thượng cũng nên nể mặt, nhượng hắn một chút được rồi.”

“Phải, tội tày đình có chém cũng còn nhẹ!” Khang Hy bị mấy câu nói “cầu xin” chẳng đâu ra đâu, khích cho càng không chịu nổi, vua đập bàn đứng lên: “Cha con bay tự quyền bắt thị vệ tâm phúc của Trẫm, còn dám nói không liên can! Truyền chỉ, gọi Triệu Bỉnh Chính phòng Kính sự vào đây!”

Ngô Lương Phụ ngày thường cáo mượn oai hùm, xúc phạm nhiều người, ai ai cũng sẵn ghét, bây giờ thấy Đức Vua tức giận ngay với hắn, chỉ mong có lời đó, một tên tiểu hoàng môn vội chạy như bay truyền chỉ.

Ngô Lương Phụ thấy có người đi gọi Triệu Bỉnh Chính, một luồng ớn lạnh làm hắn run rẩy, bụng nghĩ: “Có phải hôm nay đến phiên mình?” Tức thì mồ hôi đầu vã ra, hắn quỳ gối tiến lên mấy bước mặt méo xệch nói: “Nô tài đã biết tội, Đức Vạn tuế thương nô tài phục dịch Tiên đế nhiều năm tha cho nô tài lần đầu!”

“Lần đầu?” Nàng Tô đứng bên cạnh lạnh lùng chêm vào một câu: “Lần trước Đức Vạn tuế bảo mi vả mồm, mi đã vả chưa?”

Ngô Lương Phụ đầu dập đất vội nói: “Vả rồi vả rồi, không tin cứ hỏi Tiểu Ngô!”

“Thiên hạ chỉ một mình mi thông minh?” Nàng Tô lạnh lùng nói: “Ta mà không rõ ngọn ngành thì đã không dám hỏi mi? Tiểu Ngô tuy không danh phận, nhưng lần đó phụng chỉ thừa hành, mi dám vả mồm hắn!”

Nghe nói vậy, Khang Hy tức giận phát run, quát to: “Khá khá, tên nô tài này to gan làm bậy. Triệu Bỉnh Chính tới chưa?”

Triệu Bỉnh Chính đã tới từ lâu, đứng bên nhìn một chặp, cảm thấy sự việc quá gai góc, không biết nên thế nào, bỗng nghe Khang Hy hỏi, vội quỳ hai gối đáp: “Có nô tài Triệu Bỉnh Chính!”

Khang Hy hỏi: “Ngươi thấy hết rồi chứ, tên Ngô Lương Phụ này đáng tội gì?” Thật khó cho Triệu Bỉnh Chính, nói nhẹ thì vua không chịu, nói nặng thì tên ma quỷ này không dễ trêu chọc, trong lòng bối rối, bèn nảy ra một ý khấu đầu đáp: “Nên đánh đòn!”

Xử cách này có thể nhẹ có thể nặng, lại trúng ý mình. Khang Hy liền phán: “Làm theo như ngươi nói, đánh đòn! Ngươi thay Trẫm đánh cho thật đau!”

Triệu Bỉnh Chính đứng dậy quay ra ngoài khoát tay, mấy tên Thái giám chuyên xử đòn hung hăng chạy tới lôi Ngô Lương Phụ đi. Thấy Triệu Bỉnh Chính đứng yên bên cạnh, Khang Hy quát to: “Ngươi còn chưa đi giám hình, đứng đây làm gì?” Triệu Bỉnh Chính vội quỳ nói: “Thỉnh chỉ, đánh đòn bao nhiêu?” Khang Hy khó chịu lắc đầu: “Cứ đánh đi, chớ lắm lời!”

Đánh gần ba chục roi, tên Ngô Lương Phụ đã thịt da tơi tả, chịu hết nổi, bèn ráng sức kêu gào: “Ngao Trung đường ông ơi! Mau đến cứu con! Đánh chết người rồi!”

Khang Hy nghe Ngô Lương Phụ kêu khóc toàn gọi “Ngao Trung đường” càng bừng lửa giận, càng quát to về phía cửa Vĩnh Hạng: “Đánh, đánh! Đừng nói là cha nuôi, ông nội nuôi mi cũng không cứu nổi.”

Vừa nói xong, tiếng roi đã ngừng, người cũng không kêu nữa, Triệu Bỉnh Chính vào phục chỉ nói. “Bẩm Vạn tuế tên Ngô Lương Phụ đã bất tỉnh rồi.”

Khang Hy quay đầu nhìn nàng Tô, nàng Tô mỉm cười như không có chuyện gì, gật đầu nói: “Đức Vạn tuế chỉ nên xử phạt hắn, không nên nói nhiều lời như vừa rồi.” Tôn thị như không nhịn nổi, bước lên trước nói: “A di đà phật! Không nên đánh nữa, Đức Vạn tuế thôi đi.” Khang Hy cười nói: “A mẫu, mặc kệ con, đã có Trẫm!” Quay đầu bảo: “Đánh, đánh tiếp, đánh chết đồ chó này!”

Triệu Bỉnh Chính trở ra ngoài, nhìn Ngô Lương Phụ thấy đã hơi tỉnh lại. Hắn nhìn hai tên cầm roi, đi tới trước vòng tay vái Ngô Lương Phụ, nói to: “Ngô công công, không phải tiểu nhân không nể tình, Đức Vạn tuế hôm nay muốn giết ngài, hiện thời lại không có ai cứu. Nghĩ tình giao hảo lâu năm người anh em bảo chúng nó mạnh tay một chút để ngài đỡ khổ. Ngài muốn nói gì xin cứ nói với tiểu nhân.”

Ngô Lương Phụ biết đại hạn đã tới, thế nào cũng chết, nhắm mắt nằm trên đất, gật gật đầu, nói lên những lời đứt quãng: “Nói lại cha nuôi... Ngao… nói tôi chết… oan ức... tôi vì ông...” Triệu Bỉnh Chính không đợi hắn nói xong, vừa khoát tay, tên Thái giám giơ cao gậy bổ mạnh vào sau gáy một cái. Ngô Lương Phụ kêu ối một tiếng to, máu chảy ra đằng mồm, chân giẫy đạp mấy cái, rồi ô hô ai tai!

Khang Hy lúc đó mới cảm thấy trong lòng dịu bớt cơn tức giận, đứng dậy định về, bỗng một tên Thái giám đến khải tấu: “Ngao Trung đường đưa lệnh bài muốn gặp Thánh thượng.”

“Không gặp!” Khang Hy lạnh lùng trả lời, quay người bảo Ngụy Đông Đình: “Ngươi vẫn chưa đến Sách phủ truyền ý chỉ của Thái hoàng Thái hậu!”

6

Khang Hy hăng say đọc sách luận

Sách Ni hôn mê dâng di ngôn

Bí mật việc Thuận Trị giá băng không còn ai nói đến nữa. Thời kỳ đầu Khang Hy lên ngôi cung đình xảy ra bao nhiêu chuyện lớn nhỏ cũng bị người ta nhanh chóng quên đi dần. Viên quan chép việc trong triều nội vẫn chiếu theo hiện tượng, ghi chép một cách nghiêm túc bằng thứ văn chương bề ngoài: “Năm thuận Trị thứ mười tám, mùa xuân, tháng Giêng Nhâm Tý. ...Thượng băng tại điện Dưỡng Tâm”; “Bọn Oa Hách... tự ý cưỡi ngự mã, bị chém bêu đầu ở chợ”; “Thượng giết Thái giám Ngô Lương Phụ tại Nguyệt Hoa môn ....” Thời đó chỉ có một số ít người để tâm ghi nhớ, suy nghĩ những điều bí mật bên trong. Kỳ thực bệnh của Sách Ni là chiếc hàn thử biểu đo triều chính thời đó. Bệnh ông ta hơi nặng một chút, trong triều liền xảy ra một số việc. Hiện thời, bệnh của Sách Ni càng ngày càng nặng, tình hình cung đình ngày càng trở nên căng thẳng.

Tên Ngao Bái thấy quyền thế của mình ngày càng lớn, gần đây lại thu phục được Át Tất Long, với Tô Khắc Tát Cáp hắn chẳng coi ra gì. Mượn cớ hai mươi năm trước trong khi khoanh đất, Đa Nhĩ Cổn thiên lệch phía cờ trắng Chính, định nhân lúc Khang Hy còn nhỏ, Sách Ni bị bệnh, sẽ đổi lại số đất tốt mà cờ trắng Chính đã cưỡng đổi trước kia, thừa thế mở rộng thêm trang viên cho mình. Thế là càng làm cho nhân tâm hoảng loạn, không được yên bình. Mới đó, đã đến năm Khang Hy thứ sáu, Khang Hy tự điều hành chính sự đã hơn một năm, do mở khoa thi chọn hiền sĩ, đã xảy ra những cơn sóng gió không lường trước.

Ngày hôm đó thi Hội đã xong. Ngũ Thứ Hữu rời phòng thi bước ra ngoài phố, quả có cảm giác như bị bệnh nặng. Ánh nắng gay gắt chiếu từng gương mặt xanh xao của sĩ tử, giống như cả đường phố đều chao đảo ngả nghiêng, làm choáng đầu hoa mắt. Người trên phố xoi mói nhìn “môn sinh của Thiên tử” từ trường thi bước ra, đoán định trong số đó vị nào sẽ trở thành trụ cột của Triều Thanh. Họ hy vọng quốc thái dân an.

Ngũ Thứ Hữu ngật ngưỡng trở về quán Duyệt Bằng, đã là giờ Mùi, Hà Quế Trụ cùng bọn đàn em đón ở cửa thấy anh, bèn bước tới vái chào: “Chúc mừng cậu Hai, lần này chắc phải độc chiếm bảng vàng rồi – sao không ngồi kiệu mà lại đi bộ về?” Vừa nói vừa kêu nhà bếp mang nước nóng lên rửa mặt mũi tay chân. Ngũ Thứ Hữu cười miễn cưỡng, dựa vào mép quầy ngồi xuống, nói: “Đa tạ lời nói tốt đẹp, bực mấy ngày rồi, là muốn có tí gió, giãn gân cốt, nên trở về đây.” Đang nói, Minh Châu cười ha hả từ phía sau vội bước tới vái chào.

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Chú là nhanh chân đấy – bài làm tốt không?” Minh Châu chau mày nói: “Văn em vốn bình thường, viết quấy quá một thiên sách luận nộp lên cho xong chuyện.” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Hai lần liền, anh em ta không được chấm. Ta lần này vẫn theo đường cũ, lại làm một bài: Bàn về khoanh đất loạn nước.”

Mọi người nghe anh nói vậy đều ngẩn người, Hà Quế Trụ vội nói: “Trời, cậu Hai, sao mà cậu cứ đi chọc vào tổ ong. Tên chủ khảo Tế Thế thân tín của Ngao Bái! Cậu cầu công danh, dính làm gì đến chuyện khoanh đất của hắn!” Minh Châu dậm chân nói: “Đại ca quả ngay thẳng, nhất định là thiệt thòi!”

Ngũ Thứ Hữu như không thèm quan tâm việc đó, vừa lấy khăn lông ấm lau mặt, vừa nói. “Nhà nước chọn hiền tài, càng phải cho nói thẳng không giấu giếm. Sợ gì, ta cũng không nói xấu triều đình!” Hà Quế Trụ nghe nói bụng thầm kêu khổ, lắc đầu nói: “Triều đình? Hiện nay Ngao Trung đường là triều đình! Có điều Tô Khắc Tát Cáp là Chánh chủ khảo. Loại bài sách đó thì chưa chắc quan giám quyển dám đưa cho Ngao Trung đường xem đâu!” Ngũ Thứ Hữu cho hai chân ngâm vào chậu nước, cười nhạt nói: “Ta lại muốn hắn đọc, loạn khoanh, loạn đổi ruộng dân như vậy bức bách bá tánh lên núi làm giặc, vào thành làm cướp, không phải là hại nước hại dân sao?”

Càng nói càng gay gắt. Ngũ Thứ Hữu sắc mặt u ám. Thực tình mà nói, sau khi ra khỏi trường thi, tự anh cũng thấy thấp thỏm không yên. Nguyên khi nháp bài, chàng viết “Tỉnh điền”, muốn nói bóng nói gió một chút việc khoanh đất, ai dè vừa phá đề, dẫn một câu trong Lã thị Xuân thu: “Trước rợ Hồ không phép tắc, có phép tắc Tiên vương”, viết một chặp lại chuyển sang việc khoanh đất, một quốc sách quan trọng bậc nhất, lúc đó không quay lại được. Đầu đề định viết Tỉnh điền không thể phục hồi, khi viết đến cuối cùng nhìn lại thì quả là văn không hợp đề. Bặm gan dứt khoát viết thành Bàn về khoanh đất loạn nước. Lúc đó trong bụng rất tâm đắc, cũng không nghĩ gì đến hậu quả. Bây giờ nghe mọi người nói mới thấy lo.

Ngẩn người một lúc, định thần trở lại, Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Bây giờ thì còn chờ xem thời vận, mệnh số, muốn sao thì ra!”

Năm sáu ngày không nghe tin gì, Minh Châu thấp thỏm không yên trong lòng. Một đêm trằn trọc không ngủ, sáng sớm dậy rửa ráy sạch sẽ, đi gõ cửa hiệu tạp hóa cạnh nhà, mua một nén hương đem về, đốt hương lên, lấy cái gương đồng treo trong phòng xuống, rồi quỳ gối lầm rầm cầu khấn. Khấn xong lén mang theo cái gương mở cửa ra đi.

Đó gọi là “Bói gương”. Trình tự tiếp theo là, giấu mang gương ra đường, gặp người, nhớ lấy câu nói đầu tiên của họ. Đem về nhà phân tích. Đó là “Thần gương” mách bảo cho anh.

Trời vừa sáng, trên phố người thưa thớt, cũng không có ai nói gì. Chàng vừa quẹo qua một khúc quanh, gặp một người đang mặc cả với người bán rau: “Đã nói ba xu một cân sao bây giờ không chịu bán? Rau anh để cách đêm không tươi lắm đâu!”

“Chà chà! Thì bà xem giống rau đấy, bà xem nước sương này! Có một bó cắt hôm qua, ông ném lại đây cho?” “Chưa ăn thịt heo, cũng chưa biết con heo chạy! Năm xu! Anh nới tay một chút nào!” Người mua nói một tràng rồi bỏ đi. Người bán rau quảy gánh lên vai nói: “Bà yên tâm, rau này không phải cho thỏ ăn! Tôi không tin là bán không hết phải để lại ăn đâu! Bà ạ.”

Nghe mấy câu nói đó, Minh Châu như rơi xuống chín tầng mây, suy nghĩ trên đường trở về: “Rau đã cắt rồi... nhưng giống rau là của hôm qua... anh nới tay một chút... bán không hết để lại ăn – chết bậy rồi, còn ra nghĩa lý gì vậy? Câu này cũng không tốt lành, nhưng mà cũng chẳng sao. Ta không tin, hình như có ý gì, nhưng chưa chắc...” Minh Châu nghĩ đã nát óc nhưng không nắm được manh mối gì.

Về đến quán, thấy Ngụy Đông Đình, Hà Quế Trụ đều ở chỗ Ngũ Thứ Hữu. Ba người đang nói chuyện hào hứng, thấy Minh Châu vào vội đứng lên nhường chỗ. Ngụy Đông Đình cười nói: “Sáng sớm đã đi ra ngoài rồi, có việc gì gấp thế?”.

Minh Châu cười đem việc bói gương nghe được nói lại với mọi người. Hà Quế Trụ cười khà khà nói: “Bói gương là chuyện của đàn bà, làm gì có chuyện nam nhi giấu gương trong mình đi nghe lén chuyện của người khác? Tôi hiểu tâm trạng của cậu, một là muốn hỏi về công danh, hai là muốn biết cát hung, tôi thấy không bằng lên đồng viết chữ.”

Hầu bàn mang ra một chậu cát và đem các thứ giấy bao nhang, giấy vàng bạc hiện còn trong quán ra làm kệ bói, trên cây trụ đỡ như hình chữ đinh, cột một cây bút to. Minh Châu thành tâm đốt hương cầu khẩn, nói: “Tôi cầu thay cho đại ca trước!”

Ngụy Đông Đình và Hà Quế Trụ vừa cúi đầu vin vào trụ đỡ, thì cây bút gỗ đã nhanh chóng chuyển động, liên tiếp vê mấy cái vòng trên chậu cát rồi kéo một đường dài. Bức hình này lại chạm vào nỗi lòng của Ngũ Thứ Hữu, làm cho chàng chú ý theo dõi, thấy cây bút dừng lại, viết thành chữ, lại là một bài từ Ức Tần Nga:

Trăng quan san, đường thẳng khó đi, (cung) khuyết như thép, khuyết như thép, từng bước đi lên, từng bước trượt.

Lầu ngọc mời uống, mộng sao đẹp, vòng tay xưa khó nói lời từ biệt. Khó từ biệt, nhi nữ tình dài, trong sáng tuyệt!

Ngũ Thứ Hữu xem xong cười khà khà: “Thần tiên này quả là tri âm, không cần biết kiết hung, rất hạp ý ta!” Tiếp sau, xem chữ bói của Minh Châu, chỉ thấy một chữ “tróc” rồi không lên một chữ nào nữa.

Minh Châu sốt ruột quỳ xuống nói: “Xin đại tiên cho thêm mấy chữ nữa, chữ này quả khó giảng giải.” Nói xong bèn lấy tay xóa bằng mặt cát, mắt nhìn chằm chằm vào kệ bói. Cái kệ khẽ động, xem ra, vẫn chỉ là chữ “tróc” như cũ, rồi đứng yên. Minh Châu còn muốn cầu nữa, Hà Quế Trụ khuyên: “Không nên hỏi nữa, chỉ một chữ này, cả đời cậu dùng cũng không hết.”

Rồi mọi người vây quanh Ngũ Thứ Hữu, xin chàng giải nghĩa. Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Ta trước nay không tin cái trò lừa người này, sống chết có số, giàu nghèo tại trời, lẽ nào phó thác cho quỷ thần?” Chàng trầm ngâm một lát rồi nói: “Có điều, cũng có thể đùa vui một chút, bài Ức Tần Nga của tôi, khúc sau không nói, khúc trước từng bước đi lên, từng bước trượt đã định rõ âm điệu cơ bản rồi, đã là (cung) khuyết như thép tất nhiên là đẩy không mở rồi. Khúc sau nói bậy nói bạ, như chẳng có liên can gì lắm, chẳng qua là không có công danh mà thôi. – Còn chữ “tróc” có thể đọc thành “tay chân đều dùng” hoặc là “hoa chân múa tay” (chữ tróc có nghĩa là bắt, gồm bộ thủ – tay, và chữ túc – chân), là điềm có việc tốt đáng mừng.” Minh Châu cười nói: “Tay chân đều dùng là đánh võ, lẽ nào tôi phải kiếm sống nhờ đánh võ sao?”

Ngụy Đông Đình đứng bên nói xen vào: “Cũng khó nói Ngũ tiên sinh à, người em này lại cảm thấy Lầu ngọc mời uống, trong sáng tuyệt, những chữ này rất có ý nghĩa.”

Ngũ Thứ Hữu cười: Lầu ngọc mời uống lấy tích “lầu ngọc đến mời” lúc Lý Trường Cát lâm chung, rất không cát lợi, có hay ho gì? Trong sáng tuyệt chỉ là nói “trong lòng tựa mặt trăng”, hoặc “trong tay không có gì”, lại hợp với thân phận thư sinh.” Câu nói làm mọi người cười vui hoan hỉ.

Ngụy Đông Đình cười nói: “Ngũ tiên sinh, xem ra ngài không màng đến công danh?” Ngũ Thứ Hữu cũng cười: “Siêu thoát thôi. Nếu nói không màng công danh, thì tôi đến chốn kinh sư phồn hoa này, hỏng mãi, thi mãi để làm gì? Công danh đối với người quân tử chỉ đạt được trong ngay thẳng, mà không cầu được trong quanh co!”

Ngụy Đông Đình chắp tay vái rồi nói: “Tiên sinh học thức cao xa, ai cũng kính phục. Có điều, tiên sinh cầm bút nói thẳng việc triều chính, không sợ xúc phạm kẻ quyền quý đương triều sao?” Ngũ Thứ Hữu cười: “Công danh chỉ là thứ cỏ rác! Không lớn nổi vì bị chúng cắt đi giống như câu chuyện cắt rau mà người anh em Minh Châu đi bói gương nghe lỏm được.”

Mọi người nghe câu nói rất nặng nề, tuy là khôi hài, có chêm mấy câu gây cười, nhưng vẫn mang tính nghiêm túc. Ngụy Đông Đình hỏi lại tỉnh hơ: “Tiên sinh có dự tính gì tiếp đây?”

Ngũ Thứ Hữu đang định trả lời, bỗng nghe trước cửa dồn dập tiếng chiêng báo hỷ, mấy tên nhóc trên phố cầm thiệp báo hỷ xông vào kêu to: “Vị nào là Minh Châu? Chúc mừng đỗ rồi!”

Minh Châu nghe thấy báo vội đứng lên, bỗng cảm thấy kinh hoàng bủn rủn chân tay, mắt hoa lên, ngã ngồi trên ghế. Ngũ Thứ Hữu mừng rỡ đứng dậy vẫy tay: “Đem rượu lại đây, chúc mừng người anh em Minh Châu!”

Ngụy Đông Đình bước lên trước, nắm vai Minh Châu nói: “Chú em, đáng vui đáng mừng!” Hà Quế Trụ nghĩ thầm trong bụng: “Xấu hổ! Quả là cậu Hai con mắt tinh đời, thiếu chút nữa thì quý nhân bị vùi dập trước cửa quán này rồi!” Ba bước làm một, ông ta lên trước vái chào, mồm nói: “Cậu Minh Châu, tiểu nhân xin lạy mừng cậu!”

Minh Châu lúc này mới bừng tỉnh cơn mê cơn say, vội đỡ Hà Quế Trụ dậy nói: “Mừng, mọi người đều mừng! Tôi đang mang ơn anh, không thể làm đại lễ như vậy.” Những kẻ báo tin kêu la ồn ào bên cạnh: “Xin ông thưởng cho tiền rượu!” Ngụy Đông Đình vét túi lấy ra một nắm chừng năm sáu lạng bạc lẻ nói: “Đổi ra tiền, mọi người cùng vui nhé!” Tên cầm đầu giở mũ ra đựng bạc thưởng, dẫn bọn nhóc vui mừng đi ra.

Bọn hầu bàn đã bày biện đầy đủ thức ăn, mọi người ngồi vào bàn, vẫn là Ngũ Thứ Hữu ngồi phía trên, Ngụy Đông Đình, Minh Châu ngồi ngang nhau, Hà Quế Trụ ngồi phía dưới cầm chịch rót rượu. Qua ba tuần rượu, Ngũ Thứ Hữu mặt đỏ lên, nói: “Thứ Hữu vốn định hôm nay làm một mâm rượu mời bạn bè, định mấy hôm nữa sẽ từ biệt mọi người, cùng người anh em Minh Châu đi về nam. Hôm nay em Minh Châu đã đỗ rồi, thì sẽ nán lại mấy ngày, cho mọi người vui vẻ rồi hẵng đi.” Minh Châu cười nói: “Tiểu đệ được cái may mắn ngày hôm nay, toàn nhờ vào phúc phận đại ca! Đại ca đạo đức văn chương tiếng vang thiên hạ, ngại gì đợi thêm khoa nữa, nhất định là sẽ đỗ!” Ngũ Thứ Hữu cười không trả lời, thấy Ngụy Đông Đình ngồi bên cúi đầu nhếch mép cười bèn hỏi: “Chú cười gì?”

Ngụy Đông Đình nghe hỏi vội nói: “Tôi cho rằng em tôi nói rất đúng. Ngũ tiên sinh đợi một khoa nữa ngại gì?” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Chú Minh Châu đã bĩ cực thái lai, ta đã đoán trước khoa này chú ấy nhất định đỗ, đợi mấy ngày nay không thấy tin gì tưởng xong rồi, không ngờ đoán đúng, cũng là xong một mối lo trong lòng tôi. Nói đến văn chương, đạo đức, ngu huynh vô cùng xấu hổ, chẳng phải đã có người vì văn chương mà mất mạng, ta cũng không còn nghĩ đến nó nữa rồi.”

Ngụy Đông Đình cười nói: “Tiên sinh nói chẳng phải là từng bước đi lên, từng bước trượt? những lời đó không chuẩn đâu.” Mọi người nghe Ngụy Đông Đình nói tới bài Ức Tần Nga vừa rồi, bất giác còn thấy cung kính, Hà Quế Trụ vừa cầm bình rót rượu, vừa nhìn Minh Châu, thấy chàng nét mặt rạng rỡ, còn Ngũ Thứ Hữu tuy cũng thản nhiên, nhưng thần sắc cũng có chút âm u, bụng nghĩ, chuyện thần phật này cấm có sai, quả nhiên một người “hoa chân múa tay” còn một người “từng bước trượt!” Nghe Ngụy Đông Đình lại nói: “Tiên sinh đợi ở đây, tôi nghĩ tất có cơ gặp may đấy.” Minh Châu cũng vội nói: “Đại ca, anh đợi thêm một khoa nữa đi!”

Ngũ Thứ Hữu từ từ nâng chén, nốc một hơi cạn, cười nói: “Ừ, đại ca nghe lời các em!”

Hôm sau đến phiên trực, Ngụy Đông Đình tới gặp Khang Hy, vừa vào điện đã cười hì hì: “Bẩm Đức Vạn tuế. Quyển của Ngũ tiên sinh, nô tài lấy được rồi!” Vừa nói, vừa rút trong tay áo ra một ống quyển, hai tay trình lên. Khang Hy vội xé niêm phong, mở ra xem. Quyển đầu, năm chữ rõ to, mực đậm nét lớn “Bàn khoanh đất loạn nước” đập vào mắt, vua nhíu mày, nói: “Được!”

“Kể ra cũng độc,” Ngụy Đông Đình vội nói. “Tô Trung đường giấu phó chủ khảo, đi tìm riêng ở từng phòng, khi quan coi phòng lui về rồi mới lấy ra...”

Khang Hy vừa nghe anh nói vừa mở quyển ra đọc. Nhà vua xem say mê, khi lấy chén uống trà, đã đưa tay mò vào cái ấm, gặp nóng mới rút tay lại, rồi cười nói: “Quả không uổng là thủ bút của danh sĩ – lại đây, ngươi đọc đoạn này Trẫm nghe thử!” Ngụy Đông Đình cẩn thận đón quyển, rồi khom người đọc nhỏ nhỏ:

Ruộng đất là cái gốc nuôi sống dân, lụa là vải vóc, bồi bổ thuốc men, đều từ đất mà ra. Dân đen bá tánh nhờ đó mà có ăn, miếu đường xã tắc nhờ đó mà giàu mạnh. Nhưng nơi nào lệnh khoanh đất đổi ruộng lan đến, ruộng màu mỡ biến thành đất hoang cho dê hoẵng, bờ ruộng biến thành bờ hoang gai lạnh. Nhân dân lưu lạc, trăm nghề điêu tàn, kẻ hung hãn không sửa đổi thì thành phỉ thành cướp, người lương thiện giữ phép nước thì đói lạnh nơi ngòi lạch. Triều đình khó trưng thu lương thực ở phủ quan, kỷ cương không mở mang; ba quân không chịu nổi cảnh khổ đói lạnh, làm sao thực hiện lệnh trên? Nỗi lo thù trong giặc ngoài làm sao yên ổn? Lòng dân thấp thỏm, gốc nước khó bền, dân oán mà thần giận, nước còn hay mất vậy?

Đọc đến đây, Ngụy Đông Đình đổi giọng, thấy Khang Hy mặt mày đỏ gay, tay chắp sau lưng đi qua đi lại tưởng vua tức giận, liền ngừng đọc. Chỉ nghe Khang Hy nghiêm giọng quát: “Bài văn hay như thế này, người ta dám viết ngươi không dám đọc sao? Đọc đi!”

Ngụy Đông Đình đành cất cao giọng, tiếp tục đọc to:

… Huống chi từ ngày Thiên tử thánh minh tại thượng, từ năm Khang Hy thứ nhất đến nay, đã nhiều lần ban chỉ đình cấm việc khoanh đất đổi ruộng. Mà nay rốt cuộc không ngưng được, đều do trong triều có gian thần loạn nước, ngoài cõi có tướng ác gian manh, trong ngoài gian dối, lang sói kết bè... Bọn chồn chuột trong thành ngoài ấp chiếm đoạt sản nghiệp của dân, hút máu mủ dân. Từ năm Thiên Phụng triều Vương Mãng đến nay, hơn một ngàn năm trăm năm, chưa từng có tình trạng kỳ quái như thế này!

Ngụy Đông Đình đọc xong vội lấy tay gạt những giọt mồ hôi trên trán.

Khang Hy nghe đọc xong lấy lại bài văn sách, tự mình đọc kỹ một lần nữa, miệng lẩm bẩm: “Câu nào cũng là những lời vàng đá! Có người nói phải tìm sư phụ cho Trẫm, đây chẳng phải là một sư phụ tốt nhất sao? Việc gì phải để người khác phí công!” Ngụy Đông Đình không hiểu vua nói vậy có ý nghĩa gì, đành đáp: “Vâng ạ. Ngay cả lão phu tử Hùng cũng không dám nói thẳng như vậy.”

“Ngươi nói đúng.” Khang Hy đưa trả quyển văn sách và nói: “Trẫm chỉ cần sư phụ như thế này, ngươi tìm cách giữ ông ta lại.” Ngụy Đông Đình vội đáp lời: “Dạ! Thánh thượng yên tâm, nô tài vừa từ quán Duyệt Bằng về, ông ta chưa đi được đâu.”

“Vậy thì tốt.” Khang Hy cười nói: “Bây giờ đưa quyển văn sách này cho Tô Khắc Tát Cáp xem, cất ở chỗ ông ấy. Nếu có tiết lộ ra, ngươi còn giữ được mạng sống?”

Vua tôi hai người đang nói ý hợp tâm đầu, bỗng thấy tiểu Thái giám Trương Vạn Cường bê lên một quyển tấu chương, quỳ xuống tâu: “Lão đại nhân Sách Ni bệnh nặng rồi!”

Khang Hy bỗng chốc biến đổi thần sắc, đứng dậy hỏi: “Thế nào?”

“Chỉ sợ không qua khỏi!”

“Ngươi đi xem xem, nếu quả không qua khỏi, đến báo cho ta ngay.”

Ngụy Đông Đình xen vào một câu: “Đức Vạn tuế sốt ruột như vậy, sao không giá lâm đến thăm?”

Khang Hy nghe nói cũng đúng, bèn gọi người chuẩn bị kiệu. Trương Vạn Cường quỳ một bên bỗng ngẩng đầu lên nói: “Đức Vạn tuế đi không được!”

“Sao vậy?”

“Đức Vạn tuế mà đi, Sách đại nhân đành phải chịu chết!”

Lời nói làm Khang Hy tỉnh ra. Quan bệnh nặng, vua ngự giá thăm bệnh, đó là “thù vinh” (vinh dự đặc biệt), không chết cũng phải chết! Điều này đã nói rõ ràng trong “Tổ tông gia pháp”, từ nhỏ Khang Hy đã nghe loại chuyện này nhiều rồi, đương nhiên là biết rõ. Nghĩ đi nghĩ lại không cách nào, đành phải ngồi xuống. Suy nghĩ: Sách Ni tuổi tuy cao, chỉ cần ông ta còn, Ngao Bái không thể hung hăng được. Khang Hy trước nay vẫn lấy vị huân thần nguyên lão này làm chỗ dựa, nếu quả có thể lành bệnh, mình đi thăm, chẳng hóa ra ngược lại làm hại ông ta? Nghĩ tới đây Khang Hy uể oải khoát tay. Trương Vạn Cường đứng dậy lui ra.

Đồng hồ đã điểm mười một tiếng, đang bắt đầu giờ Ngọ, phụ chính đại thần Tô Khắc Tát Cáp gửi thẻ bài cầu kiến. Khang Hy đang có một bầu tâm sự không có chỗ nói, bèn đứng lên nói với Ngụy Đông Đình: “Ngươi cùng Trẫm đến điện Dưỡng Tâm gặp ông ta.” Ngụy Đông Đình vội nói: “Nô tài hiện chỉ là lục phẩm thị vệ, không thể đơn độc tùy giá tiếp kiến đại thần.” Khang Hy cười nói. “Cũng còn chuyện đó! Bảo ông ta đến phòng Thượng thư (dâng thư). Trẫm sẽ gặp ông ta ở đó, ngươi không cần né tránh – Không sớm không muộn, đến vào giờ này, không biết có việc gì vậy?”

Tô Khắc Tát Cáp sắc mặt trắng bệch, rón rén bước vào phòng, quỳ xuống vái chào, tâu rằng: “Bẩm Vạn tuế! Thần xin giết Ngao Bái để tạ lỗi thiên hạ!” Câu nói làm cho những người có mặt đều biến sắc. Khang Hy cũng kinh dị muôn phần, hết sức nén niềm xúc động nói: “Ngao Bái là trọng thần triều đình, ông ta phạm tội gì? Phụ chính đại thần các khanh đã bàn việc đó chưa?”

Tô Khắc Tát Cáp không chút sợ hãi, rút trong tay áo ra một tờ giấy xem qua rồi ngẩng đầu nói thư thả: “Lệnh khoanh đất vốn là luật lệ cổ hủ của tiên triều, khi Thái Tổ mất đã định bãi bỏ, nay vào Quan Trung lập nên cơ nghiệp, vỗ yên Hoa Hạ, cũng nên giảm nhẹ đóng góp tạo ra ổn định, phù trì nông tang làm cho nước mạnh dân giàu.” Khang Hy không đợi ông nói hết, vội hỏi thẳng một câu: “Năm ngoái, lúc Trẫm chưa thân chính, Phụ chính đại thần các khanh chẳng đã bàn định cấm chỉ khoanh đất rồi đó sao?” Tô Khắc Tát Cáp dập đầu tâu: “Vạn tuế thánh minh, đúng là như vậy, Khang Hy năm thứ nhất đã hạ chiếu đình chỉ khoanh đất, năm thứ ba, mùa hè có nhắc lại. Nhưng cờ vàng Chính của Ngao Bái đến nay vẫn còn đang khoanh đất, tiếp tục bá chiếm đất đai vùng Hô Luân Bối Nhĩ về tây và Khoa Nhĩ Tẩm về nam, ngay cả Hoàng Trang ở Nhiệt Hà cũng bị ông ta khoanh một phần. Bản điều trần do Hùng Tứ Lý tham tấu lên, nô tài dám bảo đảm câu nào cũng đúng! Phụ chính đại thần như vậy phải nghiêm trị không tha!”

Lời nói chưa dứt, nghe đánh “rầm” một tiếng, Khang Hy không nén nổi cơn giận, đập bàn, rồi vụt đứng lên, đang muốn làm dữ, bỗng nhớ lời nàng Tô “vạn sự đừng nôn nóng”, bèn từ từ ngồi xuống hỏi: “Khanh nói việc đó có chứng cứ gì?”

Tô Khắc Tát Cáp vội dập đầu thưa: “Vạn tuế cứ cho một cận thần tâm phúc đi xem xét trong kinh thành, xem có bao nhiêu dân đói vì mất đất, thất nghiệp lánh nạn vào kinh! Trong phủ thần có lưu giữ một ông già hát rong, vừa mới thất nghiệp vào kinh, con gái ông lại bị Mục Lý Mã cướp đi đưa vào làm nô tỳ cho Ngao Bái. Ông ta bị đánh thương tích nặng, nếu ông ta không có chút tuyệt kỹ, e cũng trúng độc thủ rồi!”

Ngụy Đông Đình đứng một bên nghe đến đây, tim đập thình thịch. Cha con Sử Giám Mai, chàng tìm mấy năm không nghe tin tức gì, nay mới được nghe một chút xíu. Nhưng vào lúc này, dù có nôn nóng gì cũng không thể xen vào một câu, chàng đành trân người, chú ý lắng nghe tiếp.

Khang Hy “hừm” một tiếng, phòng dâng thư to như thế mà im ắng tưởng chừng một cây kim rơi cũng nghe thấy. Khang Hy đứng lên, chắp tay sau lưng đi mấy bước, rồi hỏi Tô Khắc Tát Cáp: “Có lẽ đất của khanh cũng bị khoanh rồi chứ?”

Tô Khắc Tát Cáp ngớ người, sau đó liền đáp: “So với khổ nạn mà lê dân bá tánh trong thiên hạ phải gánh chịu thì chút xíu đất của nô tài có đáng gì!”

Nghe lời nói đúng mực này. Khang Hy gật gật đầu, rồi suy nghĩ, bài tấu của Tô Khắc Tát Cáp này tuyệt đối không thể phê chuẩn, bèn lạnh lùng nói: “Việc khanh tâu lên, Trẫm sẽ tự xem xét. Khanh và Ngao Bái đều là Phụ chính trọng thần, đều cùng được Tiên đế ân sủng ủy thác, nên cùng đồng tâm đồng đức mới phải. Bây giờ khanh hãy lui về đi.”

Tô Khắc Tát Cáp vừa đi, Khang Hy bèn cho tả hữu lui ra hết, chỉ giữ một mình Ngụy Đông Đình rồi hỏi: “Ngươi thấy Tô Khắc Tát Cáp tâu như thế nào?” Ngụy Đông Đình vội cúi người đáp: “Nô tài không dám nói leo, nhưng trong ngoài kinh thành đều đầy rẫy dân đói, quả thực như vậy.” Khang Hy gật đầu nói: “Làm sao Trẫm không biết. Trẫm phạt Hùng Tứ Lý nửa năm bổng lộc cũng là bất đắc dĩ, có điều, ôi...” Nhà vua thở dài, im lặng.

Hồi lâu, Khang Hy lại nói: “Lòng trung thành của Tô Khắc Tát Cáp Trẫm biết. Nhưng hiện nay ông ta không có mấy quyền lực, có nhiều chuyện ông ta làm không nên!”

Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy nói thật lòng, bèn nói: “Đức Vạn tuế ban thêm quyền lực cho ông ta, thì ông ta làm được chứ gì?” Khang Hy cười chua chát: “Vạn tuế như Trẫm cũng chỉ là hư danh, chỉ lệnh khó thi hành.” Ngụy Đông Đình nói không chút do dự: “Chẳng phải là trong triều đã xuất hiện một Tào Tháo sống?”

Nghe nói vậy, trong mắt Khang Hy ánh lên một niềm hưng phấn, vua nhìn ra ngoài cửa sổ, lại nhìn kỹ Ngụy Đông Đình, mắng rằng: “Nói bậy! Làm gì có Tào Tháo! Ngươi, một tên nô tài quèn sao dám nói như vậy!” Lời lẽ tuy vô cùng gay gắt, nhưng không tức giận, Ngụy Đông Đình vội vàng trả lời: “Nô tài không dám! Nô tài không dám!”

Lời nói của Ngụy Đông Đình lại hợp ý Khang Hy. Bắt đầu từ sáu tuổi, vua đã đọc Đế vương tâm giám, biết được uy quyền của đế vương, không chỉ dựa vào ý Trời, ý Thần, dựa vào nhân, nghĩa, lễ, trí, tín, còn phải để cho thần tử không bao giờ hiểu được chiều sâu kế sách, tầm xa suy nghĩ của mình. Cái gì càng lường không tới, đoán không ra, càng là thần bí, cái gì càng thần bí càng là tôn quý, đó là phép tắc muôn đời không thay đổi. Vua rất hài lòng cách đối xử hôm nay với Tô Khắc Tát Cáp và Ngụy Đông Đình. Trong bụng nghĩ: Về cung nói cho nàng Tô nghe, nhất định sẽ được nàng khen ngợi. Nhất định nàng sẽ nói: “Đức Vạn tuế thánh minh!”

Đang suy nghĩ mông lung, Khang Hy chợt thấy Trương Vạn Cường xuôi tay đứng đó, bèn vội hỏi: “Ngươi đi xem thấy thế nào?”

Trương Vạn Cường thấy vua hỏi vội trả lời: “Bẩm Vạn tuế, Sách Ni lão Trung đường bệnh không nhẹ! Thái y nói nhiều lắm không qua được một đôi giờ. Tinh thần xem ra còn tỉnh táo, Thái y nói là ánh sáng lóe lên trước khi tắt, nói trước khi chết muốn gặp Vạn tuế...” Nói đến đây mắt anh ta đỏ ngầu.

Khang Hy liếc nhìn Ngụy Đông Đình nói: “Chuẩn bị kiệu, Trẫm sẽ tự đến phủ Sách thăm bệnh. Thay quần áo vi hành.”

Phủ Sách ở phố miếu Ngọc Hoàng vườn Phong Nghi, nguyên là phiên thự tại kinh sư của Đường Vương Chu Kinh nhà Minh trước, là một nơi thật yên tĩnh. Thế Tổ định nghiệp, chia thưởng cho công thần, bèn tặng tòa viện lạc này cho Sách Ni. Khang Hy ngồi chiếc kiệu bốn người khênh, Ngụy Đông Đình cưỡi ngựa đi theo, khoảng nửa canh giờ mới đến cửa phủ, Ngụy Đông Đình xuống ngựa đỡ Khang Hy xuống kiệu.

Một tên gác cửa chạy lại nói: “Sách Trung đường thân thể khiếm an, không tiếp khách!” Khang Hy ngơ ngác đang muốn hỏi thì Ngụy Đông Đình đã rút trong túi đưa ra một thanh Như ý, cười nói: “Cảm phiền chấp sự đưa cái này vào cho Sách Ngạch Đồ đại nhân xem thì khắc rõ.”

Tên gác đi vào không lâu thì cửa giữa chợt rộng mở, Sách Ngạch Đồ vừa đi vừa chạy ra, quỳ xuống dập đầu nói: “Không biết Vạn tuế giá lâm, không nghênh đón xa, nô tài tội đáng chết!”

Khang Hy đỡ Sách Ngạch Đồ đứng dậy: “Trẫm hôm nay vi hành đến thăm, truyền cho gia nhân đừng để lộ tin tức!” Nói xong đỡ tay Sách Ngạch Đồ đi vội vào hậu đường.

Sách Ni nằm trên sạp nửa tỉnh nửa mê, nghe Sách Ngạch Đồ nói: “Vạn tuế đến thăm cha đây!” liền mở trừng hai mắt nhìn quanh tìm. Khang Hy vội bước lên trước nói: “Khanh cứ nằm, Trẫm vi hành, tiện đường ghé thăm khanh.”

Sách Ni lắc đầu, rồi bất lực nhắm cả hai mắt, hai giọt nước mắt già đục ngầu lặng lẽ rơi xuống. Khang Hy thấy vậy, bất giác mủi lòng, nước mắt đầy mi, nhưng cố nhịn không để rơi xuống.

Mãi một lúc lâu, Sách Ni mới lại mở hai mắt, ngập ngừng như muốn nói gì, nhưng không nói được, run run thò ra một ngón tay, chỉ một chiếc tráp sơn đen để trên giá. Sách Ngạch Đồ hiểu ý vội lấy xuống, thấy có giấy niêm phong, hai tay bưng đưa cho Sách Ni. Sách Ni lấy hết sức gỡ niêm phong, nhưng không mở ra, chỉ yên lặng đưa mắt nhìn Ngụy Đông Đình.

Ngụy Đông Đình thấy vậy vội quỳ xuống đất, nói: “Việc hôm nay chỉ Thánh thượng, lão đại nhân, Sách đại nhân có mặt, tôi, Ngụy Đông Đình nếu có chút xíu nào sơ sót tiết lộ, thề sẽ chết trước muôn ngàn mũi tên, mãi mãi bị đọa đầy dưới địa ngục!” Nghe Ngụy Đông Đình thề độc, Sách Ni gật đầu, đưa cái tráр rа.

Ngụy Đông Đình cẩn thận mở ra, thì là một cuốn giấy vàng, một cuốn giấy trắng, anh ngước mắt nhìn Khang Hy, nói: “Bẩm Vạn tuế, ở đây có một bản di sớ, một tờ di chúc.” Khang Hy xê dịch chiếc ghế tựa, ngồi cho chinh, và nói quả đoán: “Ngươi đọc hết Trẫm nghe.”

Vì là tâu thay, Ngụy Đông Đình vội quỳ xuống. Sách Ngạch Đồ cũng phủ phục dưới đất kính cẩn nghe. Ngụy Đông Đình lấy ra cuốn giấy vàng trước, mở ra, to giọng đọc lên:

Thần đã tuổi cao, lại trong hàng Phụ chính, không thể phò tá Thánh quân đạt đến thịnh trị, chết cũng còn xấu hổ! Nay hạn to đã đến, thần chết bức bách, ngậm hờn khôn xiết, có việc không thể không bẩm với Hoàng thượng, xin được bí mật trình lên: Từ lâu thần đã biết tâm địa quan Phụ chính Ngao Bái, có lòng dạ sói lang, nhưng do tội chưa rõ ràng, khó có thể diệt trừ. Thần chỉ e sau này, có nhiều ý khác, chẳng phải là do thần trước dung dưỡng nên để họa về sau sao? Đại học sỹ Hùng Tứ Lý, Phạm Thừa Mô đều là quan trung lương, Hoàng thượng sai họ tìm kế hay để diệt trừ gian ác; con thần, Sách Ngạch Đồ, tuy ngu đần lỗ mãng, nhưng có lòng trung thành vô hạn. Biết con mình không ai bằng cha nó, thần đã nhiều lần căn dặn, phải hết sức quên mình báo đáp Thánh thượng, may ra có thể chuộc bớt tội lỗi của thần một đôi phần. Ô hô! Người sắp chết nói lời trung thực, tỏ bày hết nỗi lòng, thần biết là vậy!

Giọng đọc không to, nhưng nghe rất rõ ràng. Đọc đến đây, Sách Ngạch Đồ giàn giụa nước mắt, chỉ vì trước mặt vua đành gục xuống đất khóc thầm. Ngụy Đông Đình đọc xong di sớ, liền mở ra cuộn giấy trắng, chỉ thấy mấy hàng chữ tiểu khải to bằng đầu ruồi, bèn đọc:

Con ta Sách Ngạch Đồ: Ta ngày thường dạy bảo, con nhớ ghi rõ trong lòng. Nay sắp đi xa, để lại mấy lời cho con rõ: Sau khi ta chết, con phải thay ta tận trung, khéo bảo vệ chủ nhỏ; không được tiếc thân lo việc riêng, trái với ý ta thường ngày. Hết lòng di chúc cho con! Nếu trái với lời dạy này của ta, xuống dưới âm phủ, không được gặp ta!

Nghe tới đây, Sách Ngạch Đồ không nhịn nổi nữa, òa khóc to lên, Khang Hy đau xót trong lòng, vẫn cố giữ vẻ tươi cười, quay lại nói với Sách Ni: “Lão ái khanh một dạ chân thành. Trẫm đã biết rõ, Trẫm mong ái khanh yên tâm dưỡng bệnh, hết sức giữ gìn sức khỏe.”

Làm xong công việc này, Sách Ni như bớt được gánh nặng, thở phào một cái, hai mắt nhắm lại, bất tỉnh. Khang Hy ruột gan như lửa đốt, bước lên đỡ Sách Ngạch Đồ dậy, nói: “Đừng quá bi ai, ráng hầu hạ cha khanh, cần thuốc gì cứ tới viện thái y nhận.” Nói xong bước ra, lên kiệu về cung.

7

Cùng dâng sớ ba trung thần bị giết

Ngao Bái hung hăng quấy phá điện vàng

Buổi chầu sáng hôm sau, Khang Hy vừa tới cửa Càn Thanh đã thấy không khí khác thường. Nghị chính vương Kiệt Thư vẻ mặt hoảng hốt, dẫn đầu bọn Át Tất Long, Tô Khắc Tát Cáp quỳ trước thềm, nhưng không thấy Ngao Bái. Vệ sĩ cảnh giới trước cửa tăng lên gấp đôi, mặt người nào cũng đầy sát khí. Lúc đó mặt trời mới lên một con sào, một cơn gió nhẹ thổi qua, vô cùng tĩnh lặng.

Các đại thần thỉnh an Hoàng đế xong, Át Tất Long nói, miệng lắp bắp: “Bẩm Thánh thượng, sớ tấu của ba đại thần Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ, Vương Đăng Liên, không biết Thánh thượng đã xem qua chưa?” Khang Hy nói: “Tối hôm qua đã phê duyệt, Trẫm lưu trung rồi.”

“Lưu trung” nghĩa là giữ lại không phát, có ý không trực tiếp tỏ thái độ. Tối qua khi nàng Tô đọc tờ tấu chương đó, vua rất tán thành cấm chỉ việc khoanh chiếm ruộng dân nói trong tờ tấu. Nhưng buổi trưa có việc Tô Khắc Tát Cáp, vua nảy ra một ý mới: tên Vương Đăng Liên là môn sinh của Tô Khắc Tát Cáp, không biết có sự thông đồng ma mãnh nào ở trong không? Cho nên tuy vua dùng bút son khuyên khuyên nhiều vòng, nhưng khi nàng Tô chủ trương phát ngay, thì lại nói: “Để lại xem đã, không nên nôn nóng.” Bây giờ thấy các vị đại thần rất coi trọng vấn đề này, Khang Hy cảm thấy có chút kinh ngạc, bèn hỏi: “Từ Trẫm tức vị đến nay đã nhiều lần ra lệnh đình chỉ khoanh đất, tuy chưa hoàn toàn cấm tiệt, nhưng không đến mức nghiêm trọng như vậy chứ?”

Át Tất Long tất nhiên không thể nghĩ là Khang Hy sẽ trả lời như vậy, ngớ ra một chặp rồi nói rất khéo rằng “Vạn tuế rất sáng suốt, nô tài cũng cho rằng ba người Tô Nạp Hải nói chuyện giật gân, rắp tâm chống đối, tội không thể trốn tránh!”

Việc thừa gió bẻ măng đã quá ly kỳ rồi, như thế này mà là “rắp tâm chống đối” sao? Khang Hy bỗng cảm thấy nghi ngờ, thấy Tô Khắc Tát Cáp lặng yên không nói, bèn hỏi: “Tô Khắc Tát Cáp, khanh thấy thế nào?” Tô Khắc Tát Cáp hôm qua đã bị Khang Hy cho một vố đau, biết được “thái độ thực” của vua, vốn không muốn nói, bây giờ bị hỏi tới nơi, đành khấu đầu thưa: “Vương Đăng Liên vốn là môn sinh của thần…”, mới nói nửa câu, bỗng nhiên ngoài điện có tiếng ồn ào, xen lẫn có tiếng bước chân thình thịch, nghe ra biết là Ngao Bái đã tới.

Đúng là Ngao Bái rồi, hôm nay ông ăn mặc rất lộng lẫy, áo dài thêu rồng rắn mới toanh, bên ngoài khoác chiếc áo thêu tiên hạc, đôi tay áo cong lật lên, lộ ra bên trong trắng muốt, trên chóp nón đính đôi lông chim công xanh biếc, lắc lư bước như đi vào chốn không người. Đang muốn vào điện, chợt thấy Binh bộ Thị lang Thái Tất Đồ cung kính đứng thẳng phía ngoài cửa, tay nắm một cuốn giấy tờ, có dấu son đỏ niêm phong, không cần hỏi cũng biết là quân báo khẩn cấp sáu trăm dặm đường vừa mới đến, bèn dừng chân hỏi: “Ngươi có gì cần tấu ở đây?”

Thái Tất Đồ vội cười, bước lên vái chào: “Ty chức kính chào Trung đường đại nhân vạn an!”

“Đứng lên!” Ngao Bái giơ tay phải ra, nói to đến mức người trong điện đều nghe thấy: “Tay ngươi cầm cái gì vậy?” Thái Tất Đồ chỉ bó văn thư trong lòng, hơi ngửa người lên cười nói: “Tấu chương của Vương gia Ngô Tam Quế.”

Ngao Bái đang định nói gì thì nghe trong điện Khang Hy lớn tiếng hỏi: “Người nào làm ồn ào ngoài đó?”

Ngao Bái hai tay vung ống tay áo, vừa bước vào điện vừa nói: “Thần Ngao Bái tấu thỉnh Thánh an!”, ông vái chào, rồi không đợi Khang Hy lên tiếng đã tự đứng lên, “Thần tuổi đã cao, xin cho phép thần đứng hầu!”

Khang Hy cười nói: “Tất nhiên là được… Tô Khắc Tát Cáp, Át Tất Long, Kiệt Thư, các khanh cũng đứng lên đi”, nói xong quay mặt về phía Ngao Bái: “Tấu nghị của ba người Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ, Vương Đăng Liên, chắc là khanh đã đọc qua rồi chứ?”

Ngao Bái đầu hơi ngước lên, đưa tay vái, trả lời: “Thần đã xem qua, Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ, Vương Đăng Liên, là đại quan giữ biên cương, không tuân lệnh vua, khi quân phạm thượng, đã không biết phép dưới trên, theo luật phải xử chém đầu! Không hiểu vì sao Thánh thượng đối với loại đại nghịch vô đạo ấy lại khấu lưu không xử?”

Giọng nói vang to, dứt khoát, đầy khí thế, làm cho mọi người ai cũng ngơ ngác nhìn nhau. Khang Hy bỗng đổi sắc mặt, nhưng lấy vẻ lạnh lùng suy đoán: “Tên Ngao Bái thường ngày tuy vô lễ nhưng không đến nỗi quá quắt như hôm nay, nhất định y nghĩ rằng Sách Ni bệnh nặng, không còn phải sợ ai”, trong bụng không vui. Nhìn qua đám tả hữu thị vệ thì trừ Nạp Mô và Mục Lý Mã ra, những người khác đều không quen, Tiểu Ngụy cũng không có mặt, nghĩ rằng bên ngoài điện chắc là đang được bài bố như điện Diêm La, bất giác phát ớn lạnh.

Khang Hy tự dằn cơn kinh hoàng trong lòng, lấy lại bình tĩnh nói: “Người các cờ Mãn, Hán đã sống hòa mục với nhau hai mươi năm hơn, không có cách biệt. Nay vô cớ bắt họ rời bỏ quê hương, chỉ e không phải là chính sách hay? Ba người bọn Tô Nạp Hải tuy có lời lẽ chưa đúng, Trẫm xem bản ý họ lại hết sức chân thành.” Ngao Bái thấy Khang Hy nói có lý có lẽ, ung dung đĩnh đạc, lòng cảm thấy kinh hoàng, cúi đầu nghĩ ngợi rồi nói: “Mãn Hán sống chung đều bị người Hán đồng hóa làm mất hết quy chế nề nếp cổ xưa của tổ tông!”

Khang Hy còn chưa lên tiếng thì Tô Khắc Tát Cáp quỳ một bên, nhịn không nổi lên tiếng cười nhạt: “Xin hỏi ông Ngao Bái, lẽ nào người Hán chẳng phải là con dân triều Thanh ta? Trong mắt ông còn có pháp chế tổ tông, làm sao dung túng người nhà cướp con gái Hán làm nô tỳ, còn khích dân cờ Nhiệt Hà đấu nhau bằng vũ khí?” Ông vừa dứt lời, Khang Hy liền nghiêm giọng hỏi: “Còn ra cái thể thống gì?”

Vua tôi xem xét tấu nghị đến nước này, lẽ ra Ngao Bái phải vội vã khấu đầu xin tha tội. Nhưng trước khi vào chầu, ông ta đã dò biết Sách Ni đang mê man bất tỉnh, cực kỳ nguy hiểm sống chết lúc nào không biết, nên ông ta không chút sợ sệt, ngạo mạn ngẩng đầu đối đáp: “Quả không còn ra thể thống gì, ba đại thần Tô Nạp Hải nói bậy khi quân, tội không thể tha! Nếu mà các cờ từ sớm đã chia trị, chia giữ biên cương, làm gì có chuyện dung dưỡng bọn tiểu nhân Tô Khắc Tát Cáp đặt điều vu hại cho thần!”

Nói qua nói lại, một việc biến thành hai việc. Khang Hy sợ nếu tiếp tục tranh luận nữa thì càng thêm rối việc, bèn nói: “Hôm nay hẵng bàn tấu nghị của ba người, việc khác sẽ tự xem xét xử trí.” Lúc này, Ngao Bái đang lửa giận xung thiên vì cáo trạng của Tô Khắc Tát Cáp, ông ta cũng không còn nghĩ giữ lễ vua tôi, cứ huơ tay múa chân gào thét: “Tội khi quân vốn phải xử lăng trì. Nay cho chém đầu bêu chợ, đã là xử nhẹ lắm rồi, Hoàng thượng do dự không quyết, làm sao răn đe được người sau?”

Khang Hy tái mặt, ngồi nghiêm trên ghế, yên lặng trầm ngâm. Tô Khắc Tát Cáp và Ngao Bái liếc nhìn nhau, ánh mắt sắc như dao, lửa giận bừng bừng. Yên lặng chốc lát, Khang Hy thấy Nghị chính vương Kiệt Thư nãy giờ chưa nói, bèn hỏi: “Kiệt Thư, khanh nói xem việc này nên giải quyết thế nào? Còn Át Tất Long, khanh thấy thế nào?”

Kiệt Thư sợ hãi nhìn vẻ mặt đầy sát khí của Ngao Bái, vẫn cúi đầu không nói, Khang Hy lại nhìn Át Tất Long. Át Tất Long nháy mắt, quỳ xuống tâu: “Nô tài cho rằng cũng đành làm theo ý Ngao Trung đường.” Nói xong khẽ thở dài, Kiệt Thư nói tiếp theo: “Ý thần cũng vậy.”

Ngao Bái cười khanh khách, bước tới trước Tô Khắc Tát Cáp, vỗ vai ông ta nói: “Người anh em, phải chăng ông đau lòng vì môn sinh Vương Đăng Liên của mình?” Nghe tới đây, Tô Khắc Tát Cáp run lên, ngước đầu liếc nhìn Khang Hy đang ngồi nghiêm chỉnh, mãi sau mới buông tiếng thở dài.

Đó cũng xem là tỏ thái độ, Ngao Bái vô cùng hài lòng, quay mình vái Khang Hy một vái, nói: “Hoàng thượng, ý kiến chúng thần đã nhất trí, xin Hoàng thượng hạ chỉ!”

Khang Hy bậm môi, kiên cường ngẩng cao đầu, nhưng vẫn yên lặng, hai tay hơi run run nắm chặt thành ghế. Ngao Bái thấy Khang Hy không trả lời, hơi mỉm cười nói: “Ôi, ta hồ đồ rồi, chắc là Hoàng thượng tuổi nhỏ học cạn, không thể tự thảo chiếu. Đã vậy, ta phải mạnh dạn viết thay.” Nói xong bước nhanh tới ngự kỷ, cầm lấy bút ngự, chấm son đỏ, viết vội mấy hàng, thảo xong một bức chiếu thư. Ông ta cao giọng tuyên đọc: “Thánh chỉ: Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ, Vương Đăng Liên không tuân thượng lệnh, xử trảm tức thì. Khâm thử!” Hai tay xếp tờ giấy, với ra ngoài điện gọi to: “Thái Tất Đồ, Thị lang Thái Tất Đồ!” Thái Tất Đồ dạ rồi chạy vào trong điện. Ngao Bái đưa chiếu thư cho Thái Tất Đồ, nói: “Đưa sang Bộ Hình, theo chỉ mà làm.” Nói xong quay người cười, nói với Khang Hy: “Thứ cho thần vô lễ! Đây cũng chỉ là bất đắc dĩ mà thôi. Có điều, Thánh thượng cũng không nên quá ham chơi, phải nên đọc sách, thần đã tìm được cho Hoàng thượng một vị sư phụ, tên là Tế Thế. Ngày mai sẽ bảo ông ta đến thư phòng.”

“Lại là Tế Thế! Nếu quả “tế thế” được mới hay!” Không đợi ông nói xong, Khang Hy vội đứng lên, tức giận nhìn các đại thần đứng chầu, cười nhạt một tiếng, nói: “Trẫm đã thành ra Hán Hiến đế, còn cần gì sư phụ!” Nói xong, phất tay áo bước ra. Trương Vạn Cường cùng mấy Thái giám cũng vội vàng rời khỏi cung Càn Thanh.

Bọn Kiệt Thư, Át Tất Long, Tô Khắc Tát Cáp như qua cơn ác mộng, kinh hoàng, giương to mắt, há hốc mồm nhìn hành động điên cuồng của Ngao Bái. Còn Ngao Bái xem như chẳng có việc gì, vặn mấy khớp ngón tay kêu răng rắc.

Do Thánh chỉ không viết rõ “cách chức”, ba vị quan phạm tội – Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ, Vương Đăng Liên ra pháp trường vẫn còn đội mũ hàm nhị phẩm, mặc áo dài thêu chín trăn năm vuốt, ngoài khoác cẩm kê. Từ cuối triều Tống giết Văn Thiên Tường đến nay, đây là lần đầu giết đại thần theo kiểu này. Bá tánh đâu có biết đây là sơ sót do Ngao Bái quá xúc động gây nên. Nhưng người ta đều biết rằng người bị giết kiểu này đều là trung thần, trong lòng đau buồn vô hạn.

Tiệc rượu trên sảnh quan đã kết thúc Tô Nạp Hải cười nói với Chu Xương Tộ: “Vân Môn huynh, khi viết sớ chắc không nghĩ đến việc này nhỉ? Đến bây giờ thì chẳng cần cúi đầu tiu nghỉu nữa.” Vương Đăng Liên ngồi bên bỗng đứng dậy, ném ly rượu xuống đất vỡ tan tành, ngẩng đầu cười ha hả: “Ta không muốn hóa thành máu, ta cũng không muốn sống đến già, ta chỉ nguyện Diêm vương cho ta làm quỷ dữ, đuổi hết bọn gian ác cho xã tắc, ta đi tiên phong vì chúa công... ha ha...” Ông quay người nói với Tô Nạp Hải: “Hai anh Nạp Hải, Vân Môn, chúng ta lên đường!”

Ba người đứng lên, bỗng thấy Tô Khắc Tát Cáp chen mọi người bước tới, đi thẳng đến sảnh quan. Tô Nạp Hải thấy ông, tiến lên một bước chắp tay nói: “Trung đường, ngài vất vả, đến phút này còn tới thăm chúng con! Vương Đăng Liên vì là môn sinh của Tô Khắc Tát Cáp, thấy ông tới đây, nhuệ khí có phần giảm sút, rơi lệ nói: “Môn sinh chết không đáng tiếc... mẹ già bảy mươi xin bái nhờ ân sư…” Nói xong quỳ lạy, được Tô Khắc Tát Cáp đỡ dậy ngay, một bụng nỗi niềm nhưng lúng búng không nói ra lời, chỉ gật đầu rơi lệ. Chu Xưng Tộ gạt lệ bước lên hỏi: “Trung đường đại nhân, lẽ nào ngài không biết chúng tôi bị oan....” Mới nói tới đây, Tô Nạp Hải nói: “Sống chết đều là số mệnh! Anh Vân Môn đừng nên thế!”

Tô Khắc Tát Cáp sắc mặt xanh xao, thở dài một tiếng: “Người anh em này bất lực, không có sức xoay chuyển trời đất, làm cho ba vị nhân huynh phải chịu oan nặng, vô cùng hổ thẹn!” Ông run run rót ra ba ly rượu, bưng hai tay cho từng người: “Xin mời một ly, coi như đưa tiễn, đêm dài đường xa, đỡ bị gió lạnh...” Nói đến đây, không kìm nổi hai hàng nước mắt tuôn ra ròng ròng. Một tên hiệu úy đi tới, lần lượt chào ba vị quan phạm tội và Tô Khắc Tát Cáp rồi nói: “Bẩm các vị, Giám trảm quan đại nhân bẩm lên: đã sắp tới giờ, ba vị có nói nhiều ít gì cũng phải lên trời. Hạ quan làm việc này cũng không theo ý mình, kéo dài lâu sợ không kham nổi tội.”

Giờ vĩnh biệt đã đến. Tô Khắc Tát Cáp quỳ xuống tiễn ba người. Ba người cũng quỳ xuống đáp lễ.

Mặt trời đã tới chính Ngọ. Quan Giám trảm, Hình bộ Thị lang Ngô Chính Trị ngồi trên ghế Giám quan, thắc thỏm không yên, trù trừ không chịu ra lệnh. Chuyến công sai này khó làm, ông biết, khó ở chỗ người bị giết đích thị là trung thần, sau này rất có thể lật lại vụ án, nên ông cố co cượng kéo dài thời gian, một là đợi xem có lệnh cuối cùng tha người dưới đao không; hai là dù không có lệnh cuối cùng thì cũng để cho bá tánh biết, đây quả không phải là lòng mong muốn của tên họ Ngô này. Cho đến lúc Tô Khắc Tát Cáp đi tới tế sống, ông mới biết rằng lệnh cuối cùng của triều đình không còn mong đợi gì nữa.

Lúc này, ông ngước nhìn lên trời, không biết gió thổi đến từ bao giờ, cát vàng, bụi đất bay lên mù mịt làm đen nghịt cả bầu trời, mặt trời chỉ còn như quả cầu tròn treo lên không có chút sinh khí, bất giác thở dài một tiếng: “Ôi, người oán, trời oán!” Rồi nhè nhẹ phất tay áo bảo: “Hành hình!”

8

Phủ Ngao lần đầu bàn việc cướp cung

Tô trung đường xin giữ lăng Tiên đế

Ngao Bái về tới phủ đệ, kiệu lớn vừa dừng, người nhà vội đến bẩm báo: “Đại nhân Ban Bố Nhĩ Thiện, đại nhân Tế Thế, đại nhân Thái Tất Long, cả cậu hai, cậu tư đều ở cả phòng ấm sảnh Đông Hoa đợi ông về!” Ngao Bái khẽ ho một tiếng hỏi: “Còn Át Tất Long? Trung đường Át Tất Long không mời đến hay sao?”

Người nhà vội cười nói: “Ông Át Tất Long nói không được khỏe, ngày khác xin đến nhờ vả.”

“Tên già xảo quyệt!” Ngao Bái chửi thầm một câu, nhưng không nói gì, vung tay đi thẳng tới sảnh Đông Hoa phía sau. Ông ven theo hành lang, sải bước, vừa đi vừa suy nghĩ. Ngoặt qua gia miếu, từ xa đã nghe tiếng ồn ào từ phòng ấm nhà thủy tạ vọng ra, quả là náo nhiệt, ông bất giác chau mày nhanh bước đi lên, thấy mấy người Ban Bố Nhĩ Thiện, Mục Lý Mã, Tắc Bản Đắc, Thái Tất Long, A Tư Cáp, Cát Chử Cáp, Nạp Mô, Tế Thế, còn có mười mấy gia nhân, hoặc ngồi hoặc đứng bên cạnh, hai ca kỹ ăn mặc diêm dúa ôm tỳ bà ngồi bên bàn tiệc, một người đánh đàn, một người hát rằng:

Tấm lòng này bày tỏ với chàng, chàng chẳng tin, vẫn ngờ lòng thiếp không chân thật. Cầm chiếc khăn tay khêu bấc đèn, ai bảo người nhà thiếp đều là người dưng?

Lời vừa dứt, tiếng đàn đã rộ lên tích tịch tình tang, sau đó lại người kia hát tiếp:

Tên tiểu lang quân mặt dạn mày dày, không cho chàng đến gõ cửa nhà thiếp nữa! Tên oan gia, nếu chàng không phải là người thiếp thương mến tận đáy lòng, thì thiếp sẽ mạnh tay đâm chàng một cây kim bạc!

Vừa hát vừa làm điệu bộ cầm kim đâm xuống chiếu. Mọi người không nhịn được cười nghiêng ngả. Mục Lý Mã còn thò mặt ra kêu: “Hay! Hay! Em ơi, em hãy đến đâm anh một cây kim bạc nhé!” Mọi người lại cười rộ lên. Tế Thế và Ban Bố Nhĩ Thiện đều xuất thân tiến sĩ, với danh phận Nho gia, chỉ che miệng nhịn cười.

Thấy đám người tụ tập lại cùng nhau hưởng khoái lạc, Ngao Bái lòng thấy buồn phiền, bực mình bước vào, phất tay đuổi hai kỹ nữ đi: “Đây là thời điểm nào? Không bàn bạc đại sự lại chơi trò kỹ nữ!”

Mục Lý Mã thấy ông vẻ mặt không vui bèn tiến lên trước chọc cười: “Đại huynh, nghe nói hôm nay huynh đã hành quyết ba tên thỏ con Tô Nạp Hải đó, chúng em... thực là vui mừng!”

Ngao Bái hứ một tiếng nói: “Mi đừng vui mừng quá sớm, không biết ngày nào cả ta và mi, cả ổ nhà chúng ta được đưa đến cửa chợ tây, đó mới là quả báo nhỡn tiền! Mi cũng không nghĩ xem, nếu như bên ngoài mi không làm những chuyện quá lộ liễu đó, ta chắc chẳng phải bí quá làm liều đâu”

Nghe mấy lời quở trách không đầu không đuôi, Mục Lý Mã mù mịt như rơi vào đám mây mù, vội hỏi: “Em à? Có làm gì đâu!”

Ngao Bái vốn tức hắn kém cỏi, sự việc cứ làm là hỏng, nên lạnh lùng nói: “Không làm gì à? Khoanh đất Nhiệt Hà, mi xúi giục cờ đỏ Chính và cờ vàng Tượng đánh nhau, còn khoanh cả một miếng đất Hoàng Trang! Còn cướp gái nhà dân, mà lại là thân thích của nhũ mẫu Hoàng thượng, mi xem mi tài cán như thế nào?” Nói xong ném ra một tờ sớ, “Hãy xem đi! Hôm nay Hoàng thượng hỏi, bảo ta trả lời khó khăn biết dường nào!”

Mục Lý Mã nghe nói đến hai việc đó, trong bụng nghĩ thầm: “Cưỡi ngựa khoanh đất, làm sao ngựa biết được cái đếch gì đất nào là đất Hoàng thượng? Hồi đầu cướp con mẹ đó về chẳng phải ông cũng rất vui mừng sao? Việc không thành chỉ vì ông sợ bà vợ, bây giờ lấy mình để trút giận!” Nhưng mồm lại nói: “Thằng giặc nào vậy, quả là to gan, dám tố cáo cả chúng ông!”

Ngao Bái yên lặng, vịn ghế đột ngột ngồi xuống, hôm nay cả thể xác và tâm hồn, ông quá mệt rồi. Tế Thế vội bước lên khuyên giải: “Việc coi như đã qua rồi, Thế huynh đã biết rồi, Trung đường hà tất phải quá phiền muộn!” Ngao Bái nhìn Tế Thế, nói vẻ lơ đễnh: “Việc đã xong đâu. Việc này ta đã làm rõ rồi, ngày Mục đệ cướp người, chính Ngụy Đông Đình đứng ra bênh che lại là con của nhũ mẫu Hoàng thượng. Ngươi biết việc đó không dễ dàng cho qua xong việc? Hôm nay trước giá đã bị thất lễ quần thần, chỉ sợ sau này có còn đất chôn thây hay không đây!”

“Làm sao không có đất chôn thây?” Bỗng nghe phía sau sảnh có người hỏi. Mọi người giật mình, ngước đầu xem, thì ra là phu nhân Ngao Bái, Vinh thị Thái Quân đang yểu điệu bước vào. Bà chỉ khoảng trên dưới bốn mươi, một tay cầm điếu bát hút rột rột, phía sau có một a hoàn bưng điếu đóm đứng hầu. Tên a hoàn này chính là Sử Giám Mai. Ngao Bái trước nay sợ vợ, nghe hỏi không thể không trả lời, nhưng trước mặt khách và con cháu mà thẽ thọt khúm núm cười lấy lòng cũng khó coi, đành chỉ ư hử, ngồi ỉu xìu yên lặng.

Mục Lý Mã thấy bà chị dâu đến, vội cười nịnh: “Thưa chị, chỉ là việc thế này, ông anh đang tức giận với em về việc Giám Mai.” Vinh thị lấy chiếc móc tai ở trên đầu, khoắng trong tẩu thuốc ra một cục tàn, thổi phù một cái, nói: “Đừng gọi Giám Mai nữa, bây giờ nó tên Tố Thu! Như vậy nhã hơn, – lão gia, ông cũng đã có tuổi rồi, không còn tuổi ngang dọc tung hoành nữa, bớt nghĩ đến cái chuyện tầm phào ấy đi!” Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Ngao Bái vẫn không lên tiếng, bèn tiến lên trước nói: “Bái công, việc đã đến thế này, giận cũng không ích gì, chi bằng hãy trù tính một kế sách toàn vẹn.” Tắc Bản Đắc cũng nói: “Nếu không thì cho Giám Mai – ờ, Tố Thu về quê chẳng phải là xong việc sao?”

Ban Bố Nhĩ Thiện cười khanh khách. Ông ta là Tôn thất, con trai Phụ Quốc công Tháp Bái, nói về thứ bậc là anh họ của Khang Hy, khi Tháp Bái chết, phụng chỉ Phụ quốc công thế chức truyền cho ông hai, ông ta chỉ được phong Phụng quốc tướng quân hạng ba. Một nhà người ta sống nhờ mấy trăm lạng bạc thế phụng mỗi kỳ giỗ tổ hàng năm đến nhận ở chùa Quang Lộc, trong lòng không vui. Ngao Bái thấy ông ta sống nghèo nàn thường chu cấp thêm nên ông ta rất cảm kích đối với Ngao Bái, ông là tay mưu sĩ của Ngao Bái, trước nay có tên “Tiểu Bá Ôn”, khi nghe Tắc Bản Đắc nói vậy bèn tiếp lời: “Không được! Tôi nghĩ Thái sư đã lo liệu chuyện đó đâu vào đấy rồi, trả người về, chứng tỏ yếu thế, coi như để người ta nắm cán, cầm bằng xuôi tay hạ cờ. Vả lại, Tố Thu cũng không đòi trở về, Thái phu nhân xử rất hậu với hắn, vị tất hắn muốn rời xa Thái phu nhân.”

“Con có chết cũng không đi!” Giám Mai đứng một bên bỗng lên tiếng. Mọi người nghe đều giật mình. “Phu nhân với con ơn nặng như núi, bọn họ có tốt lành gì với con đâu, chỉ là đòn roi khiến con phải xuất đầu lộ diện đi làm trò kiếm tiền cho họ, còn gì là đức hạnh!”

Mọi người nghe nói đều cảm thấy bất ngờ, Ngao Bái hỏi: “Bà Tôn không phải là thân thích của mi sao?”

Giám Mai cười nhạt nói: “Thân thích? Ngài gọi bà ta đến, con dám hỏi trước mặt bà, chúng ta bà con như thế nào đây? Năm con mười tuổi, nhà họ Ngụy đến đòi nợ, bức bách cha con nhảy sông chết, mẹ con thắt cổ, một nhà cha mẹ vợ con chia lìa, Ngụy Thái công nói cha vay con trả, lại đem con bán cho kẻ giang hồ... bây giờ làm sao yên tâm mà nhận thân thích được! Thái thái lão gia đuổi con đi, con cũng không dám cãi lệnh, con tự mình kết thúc cho xong việc!” Vừa nói vừa khóc rưng rức. Vinh thị vội an ủi nàng: “Tố Thu, đi về với ta, để xem ai dám đến sinh sự với con!” Vừa nói vừa kéo tay Giám Mai đi.

Đưa mắt nhìn hai người bước ra, Ngao Bái cười khỏa lấp: “Vậy... nếu Át công và Tô công hỏi lại việc này, ta nên trả lời thế nào?” Ban Bố Nhĩ Thiện rút ống điếu ra rít một hơi rồi nói: “Ngao công, trong ba vị Phụ chính, Sách Ni chắc chết nay mai, Át Tất Long lanh lợi theo gió trở cờ, Tô Khắc Tát Cáp một mực ngu trung, trong tay không có thực quyền, bụng cũng không biết tính toán, đều không đáng lo. Còn Hoàng thượng... đấy, kẻ ngu si này cho rằng chỗ đáng bàn là ở đây. Hoàng thượng tuy là con nít nhưng có tâm tư, không thể coi thường được. Bên ngoài giết chết Oa Hách, vua liền đánh chết Ngô Lương Phụ, diệt mất tai mắt đáng tin cậy nhất của Ngao công, nhưng đó là gia pháp nội cung, Ngao công đành phải nín nhịn – sao lại điều tên họ Ngụy vào làm ngự tiền hành tẩu. Nghe nói vua tôi hai người đã mấy lần vi hành thăm thú, mấy hôm nay bỗng nhiên lại đẻ ra việc tấu sớ của ba đại thần, ... đây là nước cờ quan trọng, danh thủ quốc gia cầm quân, từng bước tiến sát tới rồi!” Ông ngưng giây lát, thấy mọi người tập trung lắng nghe, bèn từ từ nói tiếp: “Có điều, ưu thế vẫn nằm trong tay Ngao công, ba người Tô Nạp Hải bị giết, các quan biên cương coi như dựng lên ngựa trận, không đánh ho he, bọn họ đều rõ, hiện nay ai là chủ vận mệnh...” Câu nói sau đây, Ban Bố Nhĩ Thiện cảm thấy còn ngại, khó nói thành lời, suy nghĩ một lát, bèn nói rằng: “Trời nếu có tình thì trời cũng đã già, mong Ngao công nên suy nghĩ cho chín.”

Nghe những lời này, mọi người như sáng thêm ra, ai cũng cảm thấy sởn tóc gáy. Tắc Bản Đắc, bất giác ngầm thán phục Át Tất Long: “Ông già đó không tới, chính là sợ nghe những lời này” Ông suy nghĩ, người dựa ngửa ra sau. Mục Lý Mã nghe say sưa, chắp hai tay nói: “Đại nhân sáng suốt, ván cờ này mà thua thì mất hết tất cả! Theo cao kiến đại nhân, nước sau nên đi cách nào?” Ban Bố Nhĩ Thiện cười không trả lời, đưa mắt nhìn Ngao Bái. Ngao Bái suy nghĩ tinh tế, thấy Ban Bố Nhĩ Thiện không chịu nói tiếp, bèn lái qua chuyện khác: “Hoàng ân mênh mông, đời đời không quên. Thôi, rượu nguội rồi, mau cạn ly này!”

Chính lúc đó, người nhà bưng lên một cái tráp vàng. Tấu sớ Khang Hy phê trong ngày đều đựng vào đấy. Theo lệ cũ vua Thuận Trị, tấu sớ của đại thần không ai được mang về tư đệ. Sau khi Sách Ni bệnh, qua Thái hoàng Thái hậu ân chuẩn, phá bỏ lệ cũ. Bây giờ Sách Ni bệnh nặng, sống chết trong ngày một ngày hai, lần phá lệ thứ hai này chuyển vào tay Ngao Bái. Ngao Bái thờ ơ nhận lấy tráp, mở ra, tiện tay nhặt lên một tờ, nhìn xem chau mày, ngần ngừ “đây... đây...”

Mọi người thấy Ngao Bái chăm chú như vậy đều xúm lại xem. Ngao Bái đưa tờ sớ cho Thái Tất Đồ, nói: “Tô Khắc Tát Cáp xin giữ lăng tẩm Tiên đế, Hoàng thượng đã phê son, ngươi đọc mọi người nghe, xem ý tứ thế nào.”

Thái Tất Đồ lấy trong túi ra cái kính tây đeo vào mắt, đằng hắng lấy giọng, đọc rằng: “Ngự chu phê: Ngươi Tô Khắc Tát Cáp đời đời chịu ơn nước, vẫn là Cố mệnh đại thần của Tiên đế, lẽ ra nên đem hết sức lực tâm trí phò tá Trẫm cùng hoàn thành đại nghiệp, sao lại có những lời bậy bạ không ra thể thống? Sai Nghị chính vương Kiệt Thư hỏi ông ta, Trẫm có chỗ nào thất đức làm cho vị đại thần này không chịu phụ tá, từ bỏ chính vụ? Triều chính có thiếu sót gì, vị đại thần sao không can gián sửa chữa mà muốn đi giữ lăng tẩm? Vị đại thần này có điều gì bức bách, mà không quan tâm tới vua, tới nước?” Thái Tất Đồ đọc một câu lấy kính ra nhìn mọi người. Ban Bố Nhĩ Thiện vừa nghe vừa nghĩ, đôi mày càng nhíu lại. Ngao Bái gấp quạt, vung tay hỏi: “Tử Ông, thấy thế nào?”

Ban Bố Nhĩ Thiện thấy không có người ngoài, bèn đứng dậy nói: “Xin phép trước Trung đường, tôi xin giãi bày cùng Trung đường!” Vừa nói vừa lấy chiếc đũa, chấm vào rượu vẽ một đường trên bàn nói: “Tô Trung đường quá tức giận mới dâng lên tờ sớ này xin đi giữ lăng tẩm, đều là lời chân thật tự đáy lòng. Đầu tiên ông cáo trước Hoàng đế, bị giữ lại không phát đi, sau thấy Tô Nạp Hải ba người bị giết, trong lòng vừa buồn vừa sợ, nên mới bất đắc dĩ xin đi giữ lăng tẩm.” Mọi người đều gật đầu. Sau ông chuyển khẩu khí: “Còn Hoàng đế, thì lại có ý đồ. Chỉ mấy câu như vậy sao phải Kiệt Thư đi hỏi, mà không phải Ngao công? Đó là chỗ đầu tiên đáng ngờ.” Ông lại vạch một đường trên bàn, “Câu hỏi thứ nhất chỉ là một câu đưa đẩy, vua mới nắm quyền không lâu, làm gì có chuyện “thất đức”? Nếu có, chỉ có thể quy tội cho Ngao công.” Ông vạch một đường thứ hai, “Chỗ quan trọng là ở câu hỏi thứ hai, thứ ba. Đó là bức Tô Khắc Tát Cáp tố cáo Ngao công, sau đó để Kiệt Thư ra mắt hạch tội Ngao công – Nước cờ này vừa chắc vừa ác, tiến thì hình thành thế vây đánh, lùi chỉ cần bỏ một con cờ Tô Khắc Tát Cáp. – Con người mười ba tuổi mà như vậy...” Ông trầm ngâm, lắc đầu: “Chỉ sợ Thái Hoàng Thái hậu cũng tham dự việc này!”

Kiểu phân tích sát sườn bóc thịt bóc xương này của “Tiểu Bá Ôn” làm cho người nghe sởn tóc gáy. Tế Thế gật đầu than rằng: “Kinh Lạn Khu có nói, đánh bên tả phải nhìn bên hữu, công phía trước phải ngó phía sau, bỏ cái nhỏ không được việc, tức là có lòng cầu cái lớn vậy.” Câu này là nét bút điểm mắt, rất lâu không có ai mở miệng nói gì, đều đang nhấm nháp ý vị trong đó. Ngao Bái vẫn tỏ ra vô cùng trấn tĩnh, sau một hồi suy nghĩ bèn cười nhạt nói: “Hừm! Tuy người ta giỏi tính toán cao minh, nhưng bây giờ ta hãy tạm quên đi, để thư giãn rồi sau sẽ tính!”

Mọi người tới dự buổi tiệc này phần lớn đều biết rằng sự việc hổ lốn phức tạp, nhưng không dè câu chuyện lại vạch trần tới xương cốt, sâu sắc đến như vậy. Thái Tất Đồ vốn không phải là người trong hội, chỉ vì Ban Bố Nhĩ Thiện kéo ông tới uống rượu, nghe những lời giống như mưu phản đó, không nghĩ rằng số nhân vật quyền cao thế mạnh đó lại có tâm địa như vậy, bất giác cảm thấy như có gai đâm vào lưng, nhưng sự việc đã tới nước này, không quay lại được, liền hỏi có ý thăm dò: “Trung đường, ván cờ này vị tất không quên đi không được, nhượng một bước, cúi đầu nhận tội, có thể giải quyết được không?”

Ngao Bái hiểu rõ ý ông ta, cười khanh khách nói: “Thế nào, ông sợ rồi hả? Nói cho ông biết, phản bội ta chẳng dễ gì đâu! Chi bằng trong cung có một Hiếu Trang hậu cổ hủ, một tiểu nương Tô Ma Lạt Cô, bên ngoài một Ngụy Đông Đình hỷ mũi chưa sạch, mà được sao? Ta xem, Tô Khắc Tát Cáp tới số chết rồi!”

Ông ta đứng dậy, chắp tay sau lưng đi mấy bước, bỗng nhiên ngước đầu dặn dò một cách quyết đoán: “Tử Ông, mau đi ngay cùng ta tới yết kiến Kiệt Thư, ta muốn xem xương đầu quan Nghị chính vương này nặng bao lăm! Nạp Nhĩ, đi tìm tập trung hết cho ta số thị vệ đêm nay không bận phục dịch, nói là ta mời – ngày mai, ta nhất định cho các ngươi xem một màn kịch hay!” Ông ta ngước đầu gọi với ra ngoài: “Chuẩn bị kiệu!”

9

Nghị Chính vương chén rượu ngã ngọn cờ

Ngũ tiên sinh bất ngờ thành thầy vua

Nghị Chính vương mang một bầu tâm sự trong lòng, đang ngồi trong thư phòng lật xem Tam quốc diễn nghĩa, muốn qua đó tìm ra một diệu kế đối phó với tình hình khó khăn hiện nay. Nhớ lại cảnh tượng Khang Hy triệu kiến bí mật buổi sáng, lòng ông phừng phừng bốc lửa, vừa nôn vừa nóng.

Giờ Tỵ sáng nay, Thái giám Trương Vạn Cường đến phủ đệ nói là truyền chỉ, nhưng không cho rêu rao, không mở cửa giữa nghênh tiếp, cũng không cho đặt bàn hương án, chỉ đứng nói một câu: “Phụng chỉ, triệu Nghị chính vương Kiệt Thư đến cung Dục Khánh bàn việc. Khâm thử!” Nói xong, cũng không kịp uống trà, đã lên ngựa đi ngay.

Trong lòng lo sợ, ông vội vàng đến cung Dục Khánh, vẫn chỉ Trương Vạn Cường tươi cười đón ông. Vừa bước vào điện bỗng giật mình, thấy Khang Hy lưng đeo bảo kiếm, ngồi quay về phía tây, đứng ở phía sau có một nam một nữ. Nam là Ngự tiền thị vệ mới thăng lên bậc sáu; Thị nữ tay chân thoải mái, nét mặt nghiêm trang, đó chính là Tô Ma Lạt Cô. Ngước lên nhìn càng hoảng kinh, ngồi xếp bằng trên sạp cao là Thái hoàng Thái hậu Bạt Nhĩ Tế Cát Đặc!

Kiệt Thư vô cùng kinh hãi vội làm đại lễ ba quỳ chín lạy, miệng nói: “Nô tài Kiệt Thư phụng chiếu xin yết kiến!” Thái hoàng Thái hậu phất tay nói: “Chú bảy, mời đứng dậy nói chuyện!” Trương Vạn Cường đã bê đến chiếc ghế thấp, Kiệt Thư ghé ngồi. Trong ngôi điện to như vậy chỉ có năm người ngồi đối mặt, tiếng nói vang lên ồm ồm, như trong cái lu.

Khang Hy phá tan bầu không khí yên tĩnh, một lời đã kinh động lòng người: “Chú bảy, Ngao Bái chuyên quyền loạn nước, đã đến mức không thể nhịn nhục, chú biết chứ?”

Kiệt Thư ngước đầu nhìn, thấy Khang Hy đang nhìn mình, thị nữ đứng bên ánh mắt sáng quắc, Ngụy Đông Đình cũng liếc nhìn, ông vội cúi đầu đáp: “Nô tài biết.”

Thái hoàng Thái hậu lên tiếng: “Khi Hoàng đế Thái Tông còn sống thường khen chú là vốn quý của Tôn thất, từ trước tới giờ trung thành vô hạn, Tiên Hoàng đế còn lập Nghị chính vương, chính là sợ có người mang ý xấu không ai xử trị được, con côi mẹ góa bị người ta ức hiếp. Mới vừa nghe nói, Sách Ni đã quy thiên. Ông ta chết, Ngao Bái càng lung lạc không kể gì phép nước. Khang Hy đã nắm quyền một năm rồi, nhưng hắn vẫn không giao trả quyền hành. Có ai đoán trước được tình cảnh hôm nay như thế này!” Nói đến đây, Thái hoàng Thái hậu hạ thấp giọng: “Hiện nay chiến sự phía nam chưa dứt, Đài Loan vẫn trong tay bọn Trịnh Thành Công, phía bắc nước La Sát cũng ức hiếp chúng ta. Trong triều đình, Ngao Bái như vậy, tôi không ra tôi, vua không ra vua còn ra cái thể thống gì!” Nói xong chớp mắt, nhìn Kiệt Thư.

Khang Hy bỗng nói xen vào: “Cho nên Trẫm mời khanh đến bàn một việc lớn. Trẫm muốn cách chức Ngao Bái, cắt hết binh quyền ông ta!” Nói đến đây đột ngột ngừng lại.

Kiệt Thư suy nghĩ một lát rồi quỳ xuống tấu: “Ngao Bái ngạo mạn không phục tùng, cả triều đều biết, cần phải xử nghiêm, nhưng nay ông ta nắm bộ Binh, làm Thị vệ nội đại thần, quản việc tuần phòng nha môn, huống chi Thị vệ lại một phần lớn là người của hắn, vạn nhất có sai sót, thì ngược lại là di hại đối với bản thân Hoàng thượng, việc này không thể không nghĩ kỹ.”

“Cho nên mới mời khanh tới!” Thái hoàng Thái hậu nói tiếp, “Ta không phải không có cách giết Ngao Bái, nhưng vì tưởng nhớ lão thần, nên không muốn tùy tiện xuống tay mà thôi!”

“Vương gia,” nàng Tô đứng phía sau Khang Hy bỗng lên tiếng: “Điều ngài nói chỉ mới là một mặt! Cái mụn nhọt đó bữa nay không nặn ra, sau này sợ càng khó khăn hơn! Ngao Trung đường trước kia là công thần, nhưng hiện nay ông ta ỷ công ngạo mạn, đã không thể chạy tội. Ngài nói ông ta có thực quyền ai cũng biết, nhưng ông ta bốn bên giáp địch, lòng người trong triều ngoài cõi đều căm ghét, hận không được phanh thây xẻ thịt! Chỉ cần có kế hoạch tốt, trừ bỏ hắn không phải là việc khó. Huống chi chủ nhân cũng không muốn gây khó dễ, chỉ cần thay đổi vị trí mà thôi.”

Kiệt Thư biết một cung nữ dám nói lên những lời lẽ đó trong trường hợp này, khẳng định là đã được Thái hoàng Thái hậu và Khang Hy cho phép. Nghe cô ta nói lý lẽ rõ ràng, trong lòng rất khâm phục: “Quả là danh bất hư truyền!” Lại nghe Thái hoàng Thái hậu ở trên nói: “Ông thấy khó là đúng, bà cháu ta đều biết. Nhưng việc nhất định phải làm, nếu không sẽ có ngày người ta bức vua thoái vị, ai sẽ làm Định quốc vương đây?”

Đó là điều ám thị rất rõ ràng: công việc mà thành thì vương vị của Kiệt Thư “đời đời không thay đổi”, đó chính là điều ông hằng mơ ước. Nghe tới đây, lòng ông bỗng nóng lên, khấu đầu nói: “Lấy lý do gì cách chức Ngao Bái, xin Thái Hoàng Thái hậu và Hoàng thượng nói rõ, nô tài xin hết sức ra công.”

Như vậy là thỏa thuận rồi. Không khí trong điện dịu đi rất nhiều. Khang Hy ra hiệu cho Ngụy Đông Đình đưa tờ sớ của Tô Khắc Tát Cáp cho Kiệt Thư. Kiệt Thư chăm chú đọc thầm một lượt từng lời châu phê, lòng thấy sáng ra, vội gấp tờ sớ lại, khấu đầu nói: “Thánh minh như gương, nô tài đã hiểu rồi. Nội trong hai ba ngày sẽ có sớ bái bẩm!”

Kiệt Thư đang trầm tư, một gia nhân đi vào đưa một danh thiếp, cung kính nói: “Vương gia, Ngao Trung đường và Ban Bố Nhĩ Thiện đại nhân đến thăm.” Ông nhìn tấm thiệp một hồi rồi đưa lại cho gia nhân và nói: “Trả lại thiệp, và báo Ngao Trung đường ta không được khỏe, xin hôm khác tới gặp.”

Lời chưa dứt, đã nghe có tiếng cười ha hả: “Vương gia mắc bệnh sao! Chắc là chứng trừ gian trừ bá, ưu quốc loạn dân đây mà! Ha ha ha....” Vừa nói, Ngao Bái vừa vén rèm bước vào, đi sát theo sau, Ban Bố Nhĩ Thiện cũng cười hì hì bước tới. Bọn họ chào Kiệt Thư: “Chúc sức khỏe Thất vương gia! Tiểu nhân cũng biết chút ít về thuốc, mong được đem phương thuốc quý hiếm giúp Vương gia trừ bệnh mà!” Hai người vừa nói vừa đi tới trước vái chào, rồi tự tiện ngồi xuống.

Kiệt Thư như đứa trẻ sợ sấm, trố mắt líu lưỡi nhìn bọn họ, mãi một lúc lâu mới định thần trở lại, đánh trống lảng cười nói: “Hôm qua buổi chầu sớm bị nhiễm lạnh, quả thật người không được khỏe. Hai vị đã tới, chú Ban lại thạo thuốc men, xin khám cho tôi xem nào.”

Ban Bố Nhĩ Thiện quả thông thạo thuốc men thật. Ông bước tới nhắm mắt nghiêm trang nắm tay Kiệt Thư xem mạch, đứng dậy cười nói: “Chú Bảy tả xích hoạt mà phù, lòng thắc thỏm suy nghĩ, giống như đi thuyền; tả quan trệ mà trầm, thể trạng mệt, bất lực, ăn uống không ngon; thốn khẩu tích tụ không phát có kinh sợ buồn lo, đêm nằm mơ mộng hung hiểm. Theo mạch tượng có một số triệu chứng đều do chú Bảy quá vất vả việc nước, lo lắng quá nhiều. Bệnh này không thuốc cũng khỏi, chỉ nên tĩnh dưỡng, ăn uống đạm bạc, để lòng yên ổn tự nhiên sẽ khỏi.” Ngao Bái bên cạnh cười nói: “Mạch này xem rất rõ, không đạm bạc không thể sáng trí, không yên lòng không thể nghĩ xa, thánh hiền xưa kia cũng không ngoại trừ. Vương gia sáng suốt, mấy lời thô thiển đó há không hiểu sao?”

Ban Bố Nhĩ Thiện bắt mạch quả không sai, những chứng đó ông đều có. Từ ngày Ngao Bái đại náo triều đường, giết chết mấy người Tô Nạp Hải..., ông thường thắc thỏm không yên, tâm can xao động, suốt đêm không hề chợp mắt. Bây giờ, Ban Bố Nhĩ Thiện nói ra chứng bệnh này với cặp mắt xảo quyệt, lại thêm những lời ám chỉ lấp lửng của Ngao Bái, lòng ông bỗng chấn động: “Chao, lộ chuyện rồi!”, mồm vẫn miễn cưỡng cười nói: “Theo ý Ngao công, nên yên lòng đạm bạc như thế nào đây?”

Ngao Bái không đáp lời ngay, ông ta đi tới trước bàn, lấy một chiếc ly bạc cao chân, chỉ vào chiếc bình ngọc hỏi: “Lão phu muốn uống rượu, rượu gì đây?” Kiệt Thư đáp: “Đây là rượu Ngọc lâu khuynh Tứ Xuyên nổi tiếng do vua ban!”

“Ngọc lâu khuynh! Tên hay!” Ngao Bái tự rót một ly nhâm nhi, khà một tiếng nói: “Ban Đại nhân, rượu ngon, ngại gì không uống một ly.” Vừa nói vừa uống cạn, rồi rót ly khác đưa cho Ban Bố Nhĩ Thiện. Ban Bố Nhĩ Thiện ngẩng đầu uống rồi cười nói: “Rượu ngon, tiếc là hơi nồng.” Rồi hai tay đưa trả ly cho Ngao Bái.

“Không nồng, lầu ngọc làm sao mà nghiêng được?” Ngao Bái như không để ý, vừa nghịch chiếc ly, vừa nói với Kiệt Thư: “Ông hỏi làm sao yên lòng đạm bạc? Tỷ như vụ án Tô Khắc Tát Cáp, ông với tôi cùng xét ngại gì nào, cùng nhau bàn bạc, cùng tâu lên, Vương gia có thể nhờ vậy mà được mấy ngày nhàn hạ, ông thấy thế nào?”

Thấy Ngao Bái đi thẳng vào vấn đề, Kiệt Thư biết mọi kế hoạch đã thành bọt nước, cười chua chát nói: “Xem ra Ngao công đã có kế hoạch kỹ càng, không biết định thẩm xét kiểu gì vậy?” Ngao Bái đặt nhẹ nhàng chiếc ly bạc trên bàn, sa sầm nét mặt nói: “Đó đương nhiên đợi hỏi xong mới định được – Ban Bố Nhĩ Thiện đại nhân, chúng ta đến đã lâu, cũng nên về rồi, để Vương gia một mình suy nghĩ cho kỹ càng.” Nói xong kéo tay Ban Bố Nhĩ Thiện từ biệt ra về.

Kiệt Thư tiễn họ ra cửa chính, trở lại thấy chân chiếc ly bạc bằng ngón tay đã bị bẻ gãy, miệng ly nằm nghiêng, rượu còn trong ly chảy ra đầy bàn. Kiệt Thư ban đầu ngạc nhiên, bỗng tỉnh ra, nghe thấy đầu ù ù ngã ngửa ra trên ghế bành.

Mấy tháng sau kỳ thi Hội, Minh Châu rất vui vẻ, đi thăm thầy gặp bạn, cả ngày không về nhà, ai ngờ, bao công phu chạy vạy chỉ nhận được một chức quèn Bác vọng đồng tri. Chàng rất buồn, Ngũ Thứ Hữu khuyên chàng không nên đi nhậm chức, mà ở Kinh chờ thời cơ xem sao. Nhưng vận động mãi vẫn không tìm được một chức quan ở Kinh. Ngũ Thứ Hữu vốn muốn đi du lịch xa, nhưng thời tiết không tốt, bị bệnh thương hàn suốt mấy tháng, đến khi bệnh khỏi hẳn người vẫn còn rất yếu. Cả mấy tháng toàn phải nhờ hai người là Hà Quế Trụ và Minh Châu thay phiên chăm sóc, cơm cháo thuốc men đầy đủ. Hà Quế Trụ vốn không ưa Minh Châu có vẻ lên mặt, nay thấy chàng hết sức chăm sóc Ngũ Thứ Hữu nên cũng dẹp đi nỗi mắc mứu trong lòng.

Hôm đó, sau bữa điểm tâm thấy trời âm u mù mịt, không có chỗ nào đi chơi được, Ngũ Thứ Hữu thấy buồn chán, bèn gọi Hà Quế Trụ tới, cười nói: “Chú Minh Châu có lẽ đi thăm ông họ Hoàng ở phủ Nội vụ rồi, đằng trước chắc không có việc gì lắm, để cho bọn em út trông coi, chú bày bàn cờ ra chúng ta cùng chơi, được không?”

Hà Quế Trụ cười đáp: “Cậu hai vui quá, có điều, tôi đánh cờ không ra gì, chỉ sợ làm cậu hai mất vui.” Mồm nói vậy nhưng lại quay đi bưng bàn cờ lên, xí trước quân đen, rồi bày quân cờ, nói: “Xin cậu hai thương tình nới tay cho một chút.” Hai người cùng cười.

Đến giữa chừng, Ngũ Thứ Hữu lấn thế. Mấy con cờ bên phải của Hà Quế Trụ bị Ngũ Thứ Hữu bao vây, nếu không chạy trốn thì sẽ bị ăn mất, nghĩ mãi một lúc lâu, cũng không tìm ra cách gì, đành phải thúc mũi nhọn lên đầu, Ngũ Thứ Hữu nói: “Chả lẽ định bỏ cả một mảng cờ sao?” Hà Quế Trụ xem lại rồi nói: “Cái góc này cậu hai không đoạt được đâu, phải chạy mấy quân này trước đã.” Bỗng nghe sau lưng có người nói: “Quế Trụ, góc này phải đi thêm một nước nữa, nếu không thì nguy rồi!”

Hai người say cờ, không biết có người đến từ bao giờ, giật mình ngước đầu nhìn, té ra Ngụy Đông Đình khoác áo dầu đứng sau lưng Quế Trụ. Quế Trụ vội đứng dậy nói: “Ngụy gia đến từ bao giờ vậy? Hai cậu mới là kỳ phùng địch thủ, tới đây, xin mời.” Ngũ Thứ Hữu cũng cười nói: “Bên ngoài trời mưa à, mau cởi áo dầu ra, ngồi xuống đây cho ấm.”

Ngụy Đông Đình cười khoát tay, cũng không cởi áo mưa, ngồi xuống một bên nói: “Bữa nay không có thời giờ chơi, người em này phụng lệnh gia chủ đến cùng Ngũ Tiên sinh bàn công việc.” Ngũ Thứ Hữu vẫn còn say cờ, cười nói: “Việc gì mà quan trọng vậy?”

Hà Quế Trụ thấy hai người có việc nghiêm trang, bèn đứng dậy, vái chào nói: “Hai vị nói chuyện, tôi đi kiếm nước trà.” Ngụy Đông Đình vội nói: “Không cần, anh cũng nên nghe đấy.”

Ngụy Đông Đình cẩn thận rút trong người ra một thệp giấy bìa xanh và nói: “Anh xem cái này!”

Ngũ Thứ Hữu liền nhận liếc đọc phía trên một hàng chữ tiểu khải Chung vương viết ngay ngắn: “Kính mời tiên sinh Ngũ Thứ Hữu đến bản phủ một lần cho thỏa lòng ngưỡng mộ.” Hàng phía dưới chữ cung khải nét nhỏ viết: “Tư thục đệ tử Sách Ngạch Đồ tang thứ”, còn có một hàng nói thêm: “Việc khác, người mang thiệp sẽ nói rõ thêm.”

Ngũ Thứ Hữu hơi bất ngờ và không hiểu ra việc gì vội hỏi: “Đây không phải là danh thiếp cũng không giống thiệp thăm hỏi, vả lại Sách Ngạch Đồ đại nhân là quan chức trọng yếu đương triều, kiểu thiệp này làm sao ta dám nhận! Xin hiền đệ nói rõ nguyên do.”

Ngụy Đông Đình nhìn bàn cờ, thong thả nói từng chữ từng câu: “Sự việc là thế này, Sách Ngạch Đồ đại nhân có người em nhỏ năm nay mười bốn tuổi. Thái phu nhân vô cùng yêu mến, muốn có một vị học rộng tài cao đến nhà dạy học.” Chàng ngẩng đầu nhìn Ngũ Thứ Hữu, nói tiếp: “Tiên sinh nhà dòng dõi thư hương nức tiếng xa gần, đại nhân đã muốn gặp mặt từ lâu. Nhưng sợ tiên sinh lượng cao chưa chắc đã hạ cố tới. Sách Ni lão Trung đường trước lúc lâm chung còn dặn tới dặn lui, nhất định phải mời thầy cao siêu cho Long Nhi, Sách Nhạch Đồ không dám trái mệnh cha, xô vải cư tang, mới sai em đến mời anh.” Nói xong bèn cúi chào “Đông Đình kính xin tiên sinh nể mặt em một lần.” Thái độ vô cùng khẩn thiết.

Ngũ Thứ Hữu nghe xong gật đầu cười nói: “Đã như vậy, cũng xem là có duyên số, không làm khó cho em.” Ngụy Đông Đình vội cười theo: “Quả là có duyên số, cậu học trò này, tiên sinh đã gặp mặt rồi đó.”

Ngũ Thứ Hữu ngước đầu suy nghĩ hồi lâu rồi lắc đầu: “Đã gặp rồi? Ta về kinh rất ít kết giao người ngoài. À, ta nhớ ra rồi, có phải Long Nhi lần trước em đưa tới đó đúng không?” Ngụy Đông Đình cười theo nói: “Đúng! Đúng là Long Nhi đó, Long Nhi gặp huynh về nhà quấy đòi Thái phu nhân sai người đến mời huynh. Nhưng lúc đó đang sắp tới kỳ thi nên không tiện mời – lần trước em nói với huynh chờ “cơ hội” chính là nói việc này đấy.”

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Long Nhi ta rất thích, tư chất đều tuyệt! Có anh tài mà bồi dưỡng cũng là việc đại khoái, có điều. – ông do dự một chút rồi nói tiếp – mới nhận được thư nhà, ông cụ tuổi cao, rất nhớ ta, vả lại ở kinh buồn bực quá, muốn về quê thăm.”

Không đợi Ngũ Thứ Hữu nói hết, Ngụy Đông Đình vội ngắt lời: “Lão Thái gia ở đó mọi việc đều yên ổn, em có mấy người bạn được sai việc đến quê huynh có thể nhờ họ đến thăm ông cụ trước, ông cụ nếu bằng lòng đến kinh chơi cũng hay!”

Hà Quế Trụ nghe thế xen vào nói: “Cậu hai đến phủ Phụ chính làm khách, Lão Thái gia nghe thấy cũng vui lòng. Đừng có như cậu Minh Châu bận đến nỗi không về nhà được, đừng nói cùng chúng tôi chơi cờ đánh song lục!” Ngụy Đông Đình cười nói: “Không phải anh ta coi nhẹ các anh, ngày hôm kia có gặp anh ta ở nhà Ô học sĩ, vẫn cứ than phiền xã giao quá nhiều, không có thì giờ về quán, chỉ sợ tiên sinh và ông chủ Hà trách anh ta thôi!” Nói đến đây chàng đứng dậy hỏi: “Tiên sinh, xe bên ngoài đã sẵn, nếu không có trở ngại gì chúng ta cùng đi, được không?”

Ngũ Thứ Hữu cũng đứng lên cười nói: “Nếu Sách Ngạch Đồ đại nhân có lòng yêu mến, ta có cung kính gì cũng không bằng tuân mệnh, xin mời!” Ngụy Đông Đình khoát tay: “Mời tiên sinh đi trước, bắt đầu từ bây giờ, em chỉ là người cùng học theo Long Nhi, anh là thầy học của em, đi đâu ngồi đâu không thể bằng vai bằng lứa nữa rồi.” Ngũ Thứ Hữu nghe nói vậy, bèn dừng chân nói: “Sao lại thế, nếu mà như vậy thà rằng ta và Long Nhi gọi nhau bằng anh em, khỏi phải chia danh phận thầy trò. Ta rất ghét kiểu lễ tiết phiền phức đó, trói buộc chết người, còn nói là lời dạy của Thánh nhân!”

Ngụy Đông Đình đang rầu vì lễ bái sư của Khang Hy, lo làm không tốt việc đó. Không ngờ Ngũ Thứ Hữu cởi mở rộng rãi như vậy, mừng vui khôn xiết, bèn tiếp thêm một câu: “Sách Ngạch Đồ đại nhân chưa chắc đã chịu cho đâu!” Ngũ Thứ Hữu thờ ơ nói: “Nửa thầy nửa bạn là tốt nhất. Ta sẽ tự nói với Sách đại nhân.”

Sách Ngạch Đồ ngồi đợi bên chiếc bàn tiệc linh đình mà trong lòng không yên, vừa sợ Ngụy Đông Đình làm không được việc, mời không được thầy, lại sợ thầy đến rồi thì nghi lễ thế nào, trong lòng cứ thấp thỏm.

Thái hoàng Thái hậu giao cho ông việc đó, khiến ông lo nghĩ không yên. Xưa nay, Hoàng đế ngồi trên cửu trùng, nhìn xuống trị vì thiên hạ, làm gì có chuyện Hoàng đế lén mời một anh Nho sinh áo vải làm thầy dạy? Nhưng nghe như Thái hoàng Thái hậu vô cùng kiên quyết. Bà nói: “Hoàng đế không còn nhỏ nữa rồi, không thể kéo dài việc này được, tên Tế Thế mà Ngao Bái mời dứt khoát không dùng được. Nàng Tô tuy tốt nhưng sách đọc có hạn, lại là một đứa con gái không lên mâm bát được. Đây cũng chỉ là một việc làm bất đắc dĩ mà thôi!”. – Việc này nếu lộ ra, Ngao Bái biết được, không biết sẽ ra sao? Mình mặc áo thêu rồng trắng, thuộc nhà quan quyền tôi tớ, vạn nhất có gì sai sót, thì phải tội gì đây, làm sao có thể giải thích việc này cho thiên hạ đời sau? Trước mắt có việc gai góc khó gỡ, đã là thầy trò thì phải làm lễ bái sư, mà Hoàng đế thì làm sao uốn gối quỳ được? – Việc này có làm được đi nữa thì cũng chưa chắc lưu danh hậu thế, chẳng qua chỉ yên được cái danh phận, còn như làm hỏng thì thanh danh và tính mạng cũng đi đời! Sách Ngạc Đồ nghĩ tới nghĩ lui, mặt lúc tím lúc tái. Khang Hy ngồi bên đoán biết tâm sự của ông, nên cười nói: “Chúng ta đã cùng nhau diễn màn kịch này thì phải diễn cho thật, diễn tồi Trẫm không chịu đâu. Khanh là anh, ta phải là em. Ta tuy là vua, nhưng ông ta là thầy! Đạo thầy trò tôn nghiêm, khanh nói đến cả điều này Trẫm cũng không biết sao?” Sách Ngạch Đồ cúi mình đáp: “Vâng ạ.”

Khang Hy lại hỏi: “Thư phòng ở chỗ nào?”

“Đặt trong hoa viên phía sau, rất yên tĩnh, vốn là Đức Thuận Trị tặng cho cha nô tài.” Sách Ngạch Đồ lại gập người đáp.

Khang Hy thấy ông ta không sửa được kiểu tấu bẩm, bất giác bật cười: “Trên đời này làm gì có chuyện anh xưng nô tài với em? Ta hiện nay là Long Nhi, đừng có gò bó quá, phải như lạy Phật, xem giống cái gì?” Sách Ngạch Đồ cũng cười: “Nhân vật chính chưa tới, nô tài không dám to gan hát trước.”

Vua tôi hai người đang nói chuyện, người ngoài cửa vào bẩm báo: “Chủ nhân, đại nhân, Ngụy đại nhân đã đưa Ngũ tiên sinh đến rồi.” Khang Hy vội đứng dậy cười nói: “Ta đi đón!” Sách Ngạch Đồ toát mồ hôi, chạy vội theo sau.

Ngụy Đông Đình và Ngũ Thứ Hữu dắt tay nhau cùng vào, vừa bước vào cửa trong, đã thấy Sách Ngạch Đồ và Long Nhi hai người nét mặt tươi cười chạy ra đón. Ngụy Đông Đình bước chậm lại, đi hơi chếch về phía sau Ngũ Thứ Hữu. Ngũ Thứ Hữu vội tiến lên một bước, vái dài sát đất, mồm nói: “Vãn sinh hân hạnh được Sách đại nhân để ý đến! Đã sớm nghe danh tiếng đại nhân như gió mát vào tai, nay mới được gặp, thật thỏa nỗi lòng!”

Sách đại nhân thấy Ngũ Thứ Hữu thần khí trong sáng, dáng điệu khoáng đạt, không chút phàm tục, vội bước lên nắm tay Ngũ Thứ Hữu nói: “Học sinh từ trước khi vào Quan Trung đã ngưỡng mộ tiên sinh, tài cao học rộng, may nhờ Ngụy Quân môn dẫn dắt nay được gặp, quả là cái may ba đời!” Vừa nói vừa nắm một tay Khang Hy cười nói: “Đây là xá đệ Long Nhi. Long Nhi, mau ra mắt lão sư!” Sự việc diễn ra đến lúc đó, Sách Ngạch Đồ cảm thấy nhẹ nhõm, bỗng có ý nghĩ muốn xem Khang Hy đối xử thế nào, có quỳ khúm núm trong trường hợp này.

Khang Hy lúc đó như biến thành một người khác hẳn, tỏ ra trẻ con và chân chất, nghịch ngợm đưa mắt nhìn Sách Ngạch Đồ, cười nói: “Thưa huynh, vị Ngũ tiên sinh này với chúng em đã quen biết từ lâu.” Sách Ngạch Đồ vờ tức giận mắng: “Sao không phép tắc gì thế? Tiên sinh bây giờ là thầy dạy, nên lễ phép mới phải, còn không làm lễ sao?” Khang Hy “vâng” một tiếng, bèn cúi xuống lạy, Ngũ Thứ Hữu vội kéo dậy, nói: “Ta có hẹn trước với Ngụy hiền đệ, thế huynh với ta chỉ gọi nhau là anh em, không dám nhận đại lễ, chẳng đã từng nghe Bài ca anh tôi của Tôn Hậu Chủ sao: “Trước với anh là xóm giềng, nay với anh là thần tử, xin dâng anh một ly rượu, cầu mong anh sống muôn năm!”

Nghe lời đó, Sách Ngạch Đồ, Khang Hy và cả Ngụy Đông Đình đều ngơ ngác, trở lại thực tại đều cảm thấy quá thân thiết, bất giác cùng cười ha hả. Ngụy Đông Đình trong lòng kinh dị: “Quả là chân mạng Thiên tử, quỷ khiến thần sai làm sao mà Ngũ tiên sinh nghĩ ra bài thơ đó!” Vừa cười vừa đưa Ngũ Thứ Hữu ra phòng sau.

Mọi người ngồi vào bàn tiệc, Khang Hy tự ngồi vào ghế cuối. Từ khi lên ngôi, trừ lúc ở chỗ Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu, vua chưa từng ngồi với ai bao giờ, hôm nay lại ngồi như vậy quả là trớ trêu. Ngũ Thứ Hữu thấy Ngụy Đông Đình một mực cung kính đứng hầu sau lưng Long Nhi, vội nhường nói: “Ngụy hiền đệ, sao lại không ngồi?” Sách Ngạch Đồ mỉm cười định trả lời, Long Nhi đã nói: “Ngũ tiên sinh đã bảo anh ngồi, thì cứ ngồi xuống đi. Chúng ta đều là bạn bè, nếu ngày nào cũng câu nệ như vậy, chẳng hóa ra phân cách lắm sao?” Ngụy Đông Đình không biết làm sao, đành chỉ nói: “Hôm nay tạm ngồi, sau này sẽ không phá lệ nữa.”

Thực ra, Thị vệ cận kề của Khang Hy, Ngụy Đông Đình tuy phẩm cấp cách biệt, nhưng thường ngày giao tiếp với Sách Ngạch Đồ chỉ phân trên dưới về chỗ ngồi, ngoài ra không có quy định gì cách biệt. Chỉ khó cho Khang Hy, không thể lâu dài gọi nhau bằng vai bằng lứa được, nên gọi tránh ra là “bạn cùng học”. Ngũ Thứ Hữu vốn xuất thân áo vải làm sao biết cái bí ẩn bên trong, nên cứ cho như vậy là phải.

Hàn huyên một hồi, Ngũ Thứ Hữu đi vào việc chính, bèn nói: “Lệnh đệ khoát đạt hơn người, khí sắc trong sáng, vốn chất người kiệt xuất, tất có thể bay cao trên đường danh vọng, cần gì tiểu đệ này phải ra tài mọn để dẫn dắt.” Sách Ngạch Đồ nói: “Xá đệ thừa hưởng âm đức tổ tiên, nhưng không có ý làm quan. Ý của Thái phu nhân là để em theo tiên sinh học kinh đọc sử, học thêm một ít thơ phú từ khúc để rèn đúc tính tình. Các thứ văn bát cổ khỏi phải học.”

Ngũ Thứ Hữu nghe đúng là mời thầy mà nói rõ không học theo thói thường, cảm thấy rất kỳ lạ, liền hỏi: “Âm đức tổ tông là một việc, tự lập công danh lại là một việc khác, đại nhân không thể không thận trọng.” Khang Hy tiếp lời: “Tôi không thích bát cổ, một bài văn nhào qua nhào lại cũng chỉ mấy điều, he nói ra là mấy trăm năm, chẳng có ích dụng gì, mà còn nói là thay thánh hiền lập ngôn!” Ngũ Thứ Hữu do dự một lát rồi đáp: “Những điều thế huynh nói đều đúng cả, có điều – Thiên tử không cùng một lòng vì người thế gian, văn bát cổ tuy không ích dụng với đời, nhưng có ích dụng lớn đối với Thiên tử đấy. Cho nên tuy là vô dụng nhưng không bỏ được.” Nghe thế, Khang Hy vội hỏi: “Vì sao vậy?” Ngũ Thư Hữu hớp một ngụm rượu, cười nói: “Thiên tử anh minh thời nào không muốn lung lạc kẻ sĩ trong thiên hạ?”

Quả là điều trước nay chưa nghe nói bao giờ! Một câu nói tùy tiện đã gây chấn động cực lớn trong lòng Khang Hy, khiến nhà vua biến sắc, bụng nghĩ: “Nàng Tô nói đúng, vị sư phụ này chỉ có thể mời kiểu này, sư phụ vào thư phòng quyết không dám giảng sách như vậy.” Sách Ngạch Đồ cũng ngạc nhiên, nhưng không lộ ra trên sắc mặt, ông cười nói: “Chúng ta hãy uống rượu, lung lạc không lung lạc, đó là việc của Thiên tử.” Khang Hy cũng cười nói: “Đúng, chúng ta quyết không học thứ văn bát cổ đó!”

Đang nói, một gái hầu mang trà đến, rót dâng từng người xong định lui xuống, Sách Ngạch Đồ gọi giật lại: “Uyển Nương, Thái phu nhân có nói từ hôm nay, ngươi cũng cùng học với Long Nhi. Mau lại đây ra mắt Ngũ tiên sinh.”

Nàng Tô đã đổi tên Uyển Nương vâng dạ, cúi sát đất vái chào rồi đứng thẳng nhìn Ngũ Thứ Hữu. Ngũ Thứ Hữu không chịu được ánh mắt nhìn thẳng của nàng bèn quay mặt mời Ngụy Đông Đình uống rượu. Uyển Nương cười rất tươi, vẫn không lui xuống mà tiến lên một bước nói: “Đã nghe Thái Lão gia và Lão gia nói từ trước Ngũ tiên sinh tài cao học rộng, tiếng nức khắp nam bắc đại giang, nô tỳ nghe người ta ra mấy câu đối, muốn thỉnh giáo tiên sinh nên đối thế nào?”

Ngũ Thứ Hữu không ngờ nàng nói đến việc đó, rất kinh ngạc, đặt đũa xuống bàn, cười nói: “Không dám nghe khen quá lời, xin mời.”

“Xin mạn phép,” Uyển Nương cười nói: “Trước tiên nói năm vị nữ giới xưa, xin đối bằng tên họ nam giới.” Thấy Ngũ Thứ Hữu mỉm cười gật đầu, Uyển Nương liền nói ngay: “Tiểu Thanh!”

“Thái Bạch.” Ngũ Thứ Hữu không cần suy nghĩ ứng khẩu cười nói ngay.

“Mạc Sầu!”

“Vô Cừu.”

“Phiếu Mẫu!”

“Quán Phu.”

“Văn Quân!”

“Võ Tử.”

“Tây Thi!

“Được! – Đông Dã”

Mọi người chưa kịp suy nghĩ, Ngũ Thứ Hữu đã xuất khẩu đối ngay khiến ai cũng phục tài lanh lẹ. Mọi người đang kinh ngạc. Uyển Nương đã chuyển đề tài, lại nói: “Vương Qua!”

Ngũ Thứ Hữu ngạc nhiên vội hỏi: “Đây là vị nữ nào?” Uyển Nương cười: “Năm vị nữ giới đã xong, bây giờ nói Vương Qua, nên đối thế nào?”

“Cái này khó đây.” Ngũ Thứ Hữu cúi đầu suy nghĩ một lát, do dự nói: “Đối thì có đấy chỉ sợ không cung kính – dùng “Hậu Tắc” được không?” Mọi người vỗ tay khen hay. Tiếng cười vừa dứt, Uyển Nương bỗng lên giọng ngâm: “Thanh thủy thanh, thủy thanh thanh, giang hà hành thổ, thanh thanh thanh thủy, thủy thanh thanh than.” Mọi người thấy vế đối ra khó đều chau mày suy nghĩ vế đối lại. Ngũ Thứ Hữu giật mình nghĩ trong bụng: “Thật ghê gớm!” rồi đứng lên bước đi hai bước, mấy lần mở mồm định nói nhưng thôi. Lúc đó mặt trời đã ngả về tây, trước nhà đã lỗ chỗ bóng râm đen, lặng yên không tiếng động.

Một hồi lâu, chàng nhíu mắt, ngẩng đầu đọc câu đối: “Minh nhật nguyệt, nhật nguyệt minh, nhật nguyệt kinh thiên, minh minh nhật nguyệt, nhật nguyệt minh minh. – Thế nào?”

Mọi người cười ồ lên. Cái khó đạt là chữ “Thanh” là tên nước, ở vế đối, chữ “Minh” đối lại cũng là tên nước, không chỉ sát đề, mà “Thanh Minh” còn ngụ ý lễ mừng Thần Thánh.

“Tiên sinh tài cao!” Uyển Nương cười nói: “Xin được hỏi, hiền tài như Mạnh Tử, vì sao các nước không dung nạp?” Mọi người thấy nàng lại hỏi, đều nín lặng chờ nghe.

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Mạnh Tử ở thời Chiến quốc ly loạn, vua các nước đều muốn thu lợi mà không biết ý nghĩa nên cái chí vì việc công của Phu Tử bị thui chột không vươn ra được. Đó là do thời, do mạng, do vận, do số vậy!”

Lời nói vừa dứt, Uyển Nương lại cười nói: “Tôi nghe người ta nói “Đồng tiến sĩ” là đối với đôi góa vợ có đúng không?”

Ngũ Thứ Hữu cười ha hả: “Sao lại gọi là đôi góa vợ? Đôi góa vợ xưa nay chỉ nghe nói một câu là “Khói khóa liễu bờ hồ”¹ – “đồng tiến sĩ” có thể đối “như phu nhân”!” Bỗng nhớ đến Minh Châu cũng là đồng tiến sĩ, cảm thấy quá nghiệt ngã, liền ngưng lại không nói tiếp.

Nàng Tô vẫn chưa muốn thôi, lại nói: “Tiên sinh sức học uyên thâm, danh bất hư truyền! Xin dám hỏi, trong lời nói của thánh hiền thời xưa, ngài thích nhất câu nào?”

Ngũ Thứ Hữu nghĩ bụng, nếu không trêu một chút, sợ nàng ta còn đeo quấy riết, bèn cười nói: “Chỉ đàn bà và tiểu nhân khó dạy nhất vậy.”

Câu nói làm cho cả nhà cười rộ, Sách Ngạch Đồ cười sặc sụa, vừa ho vừa cười to tiếng. Khang Hy ôm bụng cười muốn đứt hơi. Ngụy Đông Đình khom lưng quỳ xuống đất mà cười. Nàng Tô mặt đỏ bừng, nói tiếng “Khâm phục”, rồi quay người lui ra, Ngũ Thứ Hữu bị nàng quây cho đổ mồ hôi hột.

Sách Ngạch Đồ vốn có chút không tự nhiên, bỗng gặp cảnh vui vẻ này, cảm thấy tấm lòng rộng mở ra nhiều, vội cười hỏi Ngũ Thứ Hữu: “Ả thị tỳ này cũng biết chút bút nghiên, Thái phu nhân rất sủng ái, chiều đến mức không còn phép tắc gì, khiến tiên sinh chê cười.”

Ngũ Thứ Hữu nhìn theo lưng nàng Tô, lắc đầu cười nói: “Tài học uyên thâm, rất là khâm phục, đâu có ý dám chê cười.” Thấy trên bàn có văn phòng tứ bảo, không ngăn nổi cảm hứng, bước lên, cầm lấy bút, chấm đẫm mực, viết lên một câu đối:

Ráng vốn linh hồn của mây

Ong là tinh thần của hoa

Nét bút chữ thảo như rồng bay phượng múa, linh hoạt phóng túng, mọi người đều không ngớt lời khen đẹp. Khang Hy bước lên trước ngắm nghía, cười nói: “Ta đem cho Thái phu nhân xem!” Nói xong, cẩn thận bóc tờ giấy lên, cùng Ngụy Đông Đình đi vào trong.

10

Tô Trung đường tắm máu chợ Tây Thái

Ngũ Thứ Hữu nói chuyện động tới trời

Sắp tới hạ chí, trống mới điểm năm tiếng, Tử Cấm thành đã lờ mờ sáng. Tiểu Thái giám cầm đèn lần lượt đi thổi tắt các đèn lồng treo trước cung và trong ngõ Vĩnh Hạng. Thái giám gác đêm cũng nhân dịp vươn vai, ngáp dài trở về phòng đi ngủ. Hôm qua mở tiệc đãi Ngũ Thứ Hữu ở phủ Sách Ngạch Đồ, lòng Khang Hy rất sảng khoái, mới sáng sớm đã thức dậy đến ngự hoa viên luyện tập. Vua mặc áo bó thân dẫn theo Trương Vạn Cường, vừa ngoặt qua cửa đông điện Dưỡng Tâm, đã thấy nàng Tô từ phía trước đi lại, liền cười nói: “Khanh cũng có lúc bị đo ván nhỉ? Có còn dám coi thường kẻ sĩ trong thiên hạ không?” Nàng Tô vừa làm lễ chào, vừa cười nói: “Nô tài không phụng ý chỉ đâu dám tự tiện, thất bại cũng vui! Nô tì là nữ lưu, đương nhiên tu không thành phật, làm một Bồ tát cũng được rồi.” Khang Hy cười quay lại nói với Trương Vạn Cường: “Ngươi đi lấy ra đây cuộn giấy Ngũ tiên sinh viết hôm qua.”

Trương Vạn Cường “dạ” một tiếng, đã có tiểu Thái giám chạy đi lấy rồi. Nàng Tô không hiểu ý vua, khi mở cuộn giấy ra xem, thì là một câu đối, bỗng giật mình, chỉ yên lặng ngắm nhìn. Khang Hy đã dẫn người đi ra phía sau.

Nàng Tô đi qua ngõ Vĩnh Hạng, vừa ra khỏi cửa, thấy hai tiểu Thái giám đứng dựa vào chiếc vạc đồng vàng mười, thì thầm riêng tư. Lắng nghe, một tên nói: “Anh nhờ lão Triệu cầu xin Thất vương gia mở lượng khoan dung, bảo đảm cho em anh đến, là được rồi.”

“Chà!” một tên lắc mạnh cổ nói: “Thất vương gia kể chi, không ích gì!”

“Vậy việc này ai quản?” Tên này gõ nhẹ lên cái vạc: “Lão Triệu nói rồi, bảo tôi tìm Thị vệ Nạp Mô nói một tiếng...” Đang nói, ngước đầu nhìn thấy nàng Tô trước mặt, giật thót mình: “Ôi! Không thấy chị Tô ở đây, định hầu Hoàng thượng đi ra ngoài chăng?”

Nàng Tô cười nhạt nói: “Đừng hòng che mắt ta, tưởng ta không nghe thấy sao? Hãy thực tình nói hết ra thì tốt hơn đó.” Tiểu Thái giám biết nàng đã nghe thấy, vội cười theo nói “Thực ra thì chắc chị Tô đã biết rồi, Tô Trung đường làm hỏng việc, người anh của Hoàng Tứ Thôn cũng bị người ta bắt đi rồi, muốn nhờ Thị vệ Nạp Mô nói giúp xin cho.”

Nàng Tô giật mình, nhưng nét mặt vẫn bình thản, cười nói: “Ta tưởng là chuyện gì! Tô Khắc Tát Cáp đại nhân còn chưa bị cách chức, mắc vào tội gì vậy?”

Tiểu Thái giám vội nói: “Thế nào? Chị còn chưa biết sao, người ở bộ Hình, phủ Thuận Thiên đã đến tịch thu nhà Tô Khắc Tát Cáp đại nhân, nói là ông ta mưu phản...” Nói tới đây, thấy Hoàng Tứ Thôn đứng bên ra hiệu, bèn nín thinh không nói tiếp.

Nàng Tô mặt trắng bệch, cố gắng tự trấn tĩnh, miễn cưỡng cười nói: “Đó cũng là một việc lớn! Chốc nữa Thất vương gia đến tâu chuyện, xin nói giúp là được chứ gì.” Hoàng Tứ Thôn cười nói: “Bắt Tô Trung đường là theo lệnh Thất vương gia, ông còn chịu nói giúp sao?” Nàng Tô càng kinh hoàng, cũng không hơi nào hỏi nữa, bèn nói: “A Tam ở nhà bếp lớn không phải là con nuôi của Thị vệ Nạp Mô sao? Đi tìm ông ta nhờ xin giùm, chắc là được, các ngươi đi đi!” Rồi quay người chạy gấp đến Ngự Hoa viên.

Khang Hy không còn ở Ngự Hoa viên. Thái giám Trương Vạn Cường đang chỉ huy bọn tiểu Thái giám thu dọn các thứ đao kiếm và các hòn đá dùng luyện tập. Nàng Tô thở hổn hển hỏi: “Hoàng thượng đâu?” Trương Vạn Cường đáp: “Chị không biết sao? Vừa rồi người đưa tin tới nói Thất vương gia xin bàn công chuyện, Hoàng thượng bảo ông đến đợi ở cung Dục Khánh, rồi khởi giá đi ngay.”

Nghe nói đến cung Dục Khánh, nàng Tô cảm thấy bớt lo. Chỗ đó trước kia Oa Hách làm việc, nay Oa Hách không còn, nhưng vẫn nguyên bộ sậu người ngựa do Thị vệ Lang Thẩm cầm đầu; tạm thời điều Tôn Điện Thần phòng Kính sự đến tổng quản. Người này chỉ hơi nhát gan, nhưng rất trung thành, suy nghĩ một chập rồi hỏi “Thị vệ ai đi cùng?”

Trương Vạn Cường lắc đầu: “Đương nhiên là có trực ban, làm sao...”

Không đợi hắn nói hết, nàng Tô đã hoảng lên: “Đừng nói nữa! Mau sai người đi tìm Tiểu Ngụy bảo đến cung Dục Khánh ngay, ngươi cũng đừng chần chừ ở đây, mau – nói là phụng ý chỉ đến hầu giá, ta đến ngay cung Từ Ninh, đừng để sai sót nhé!”

Trương Vạn Cường chưa từng thấy nàng Tô nôn nóng như vậy nên cũng hoảng, vừa sai người đi tìm Ngụy Đông Đình, vừa nói: “Các ngươi thu dọn nhanh lên rồi đến đó.” Quay người hối hả chạy đến cung Dục Khánh.

Khang Hy múa một hiệp đao, đã thư giãn một chút, khoác lên mình chiếc áo dài the màu nâu đậm, liền khởi giá đến cung Dục Khánh. Mấy vị đại thần bộ Viện: Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý, Thái Tất Đồ ... đứng thẳng ngoài điện đợi kiến giá, thấy vua đi tới liền quỳ cả xuống.

Khang Hy thoải mái bước lên bậc thềm, cười nhìn Sách Ngạch Đồ nhưng thấy Sách Ngạch Đồ nhìn mình khác thường, vua cảm thấy kinh ngạc, nhanh chân bước vào điện. Thấy Ngao Bái và Kiệt Thư cùng quỳ ngang hàng, có điều đáng ngờ, vua trù trừ chậm bước, định thần lại, coi như không có việc gì, ngồi vào chiếc ghế ngự ở giữa, cười nhạt hỏi: “Hai khanh bình thân đứng lên nói đi, chú bảy xin gặp có việc gì cần tâu?”

Kiệt Thư ngước đầu thấy ánh mắt sắc bén của Khang Hy, sợ quá lảng tránh, quỳ xuống cúi đầu tâu: “Vụ án Tô Khắc Tát Cáp xin giữ lăng tẩm, chúng nô tài đã xét qua, tấu xin Thánh thượng giáng chỉ.” Khang Hy liếc nhìn Ngao Bái, thấy hắn vẫn trang trọng đứng đó, miệng hơi nhếch cười, lòng thấy lạ, chậm rãi nói: “Sao lại “chúng nô tài”? Chẳng phải Trẫm chỉ giao cho khanh sao? Nhưng các khanh đã xét qua rồi, thì hãy đọc tấu chương cho Trẫm nghe.”

Kiệt Thư run run mở tờ tấu đọc lắp ba lắp bắp: “Nay phụng chỉ...” mới đọc nửa câu, Khang Hy khoát tay ngắt lời ông: “Lời Trẫm phê, không cần khanh đọc nữa, các khanh định xử lý Tô Khắc Tát Cáp thế nào?”

“Là ...” Kiệt Thư khấu đầu thưa: “Chúng nô tài suy đi nghĩ lại, Tô Khắc Tát Cáp vốn là Phụ chính đại thần, được Tiên đế ủy thác, không biết... báo đáp ơn trời, lại nói năng bừa bãi, khi miệt Thánh thượng ...”

“Chậm đã!” Khang Hy quát giọng run run, “Trẫm chưa nghe rõ, đọc to lên!” Vua vừa hoảng vừa giận, nghiến răng nói: “Tội to như vậy thì xử thế nào?”

Kiệt Thư thấy Khang Hy biến sắc, càng kinh hãi, quay nhìn Ngao Bái, thấy Ngao Bái cũng cười hì hì nhìn ông, mắt lóe lên ánh hung hãn, bất giác nghĩ lại việc chiếc ly bạc cao chân bị bẻ gãy, bèn gân cổ lên đọc tiếp: “Khi... khi miệt Thánh thượng, theo lý phải luận tội mưu phản, xử chết lăng... lăng trì, cả nhà chém hết...”

Trong khoảnh khắc, cung Dục Khánh to như vậy mà yên lặng như trong ngôi mộ cổ, chỉ nghe tiếng tích tắc đều đều phát ra từ chiếc đồng hồ Tây nạm vàng ở góc phòng. Đại thần các bộ Viên quỳ bên ngoài điện ngẩng mặt nhìn nhau, Sách Ngạch Đồ cố nén tình cảm, cẩn thận liếc nhìn nghe ngóng động tĩnh.

Khang Hy hai tay nắm lấy thành ghế, đổ mồ hôi hột, cố kìm không đập bàn quát mắng, chỉ lắp bắp hỏi: “Tô... Tô Khắc Tát Cáp xin đi giữ miếu Tiên đế, có điều lời lẽ hơi gay gắt, làm sao lại tính đến việc mưu phản? Hơn nữa, Trẫm giáng chỉ bảo khanh hỏi lại, làm sao lại định luôn tội danh?”

Kiệt Thư ở dưới liên tiếp khấu đầu, chỉ nói “Đó...”, không trả lời được.

Ngao Bái thấy vẻ khiếp nhược của vị Vương gia này, trong lòng thầm tức cười, cảm thấy đã đến lúc mình phải nói, thế là vung mạnh ống tay áo, kéo áo dài quỳ xuống, ngẩng đầu tâu: “Tô Khắc Tát Cáp phụ ơn ủy thác của Tiên đế, không tuân ý Hoàng thượng hiện thời, không khác gì mưu phản, xử phạt như vậy không có gì không thỏa đáng. Nô tài cho rằng những điều Nghị chính vương tâu lên đều là công minh chính trực!”

Hôm qua mở lớp, thiên đầu tiên Ngũ Thứ Hữu giảng là thiên Trung dung. Lúc này Khang Hy cười nhạt nói: “Xử người bằng cực hình, còn nói “công minh chính trực”. Khanh đọc sách của thánh hiền nào vậy? Trẫm rất muốn biết, Tô Khắc Tát Cáp với khanh có mối thù hận gì mà khanh quyết diệt trừ ông ta!”

Ngao Bái suy nghĩ một lát rồi lớn tiếng đáp: “Thần không có thù hận gì với Tô Khắc Tát Cáp, chỉ là xử lý theo phép công!”

“Quả là một tấm lòng trung!” Khang Hy cười nhạt nói. Ngao Bái cũng không khấu đầu, quỳ thẳng lưng chắp tay nói: “Hạng gian thần như Tô Khắc Tát Cáp nếu không xử nặng, sau này các quan đều có thể khi quân phạm thượng!”

Lời nói chưa dứt, nghe “bụp” một tiếng. Khang Hy đập tay lên long án, mắt như nẩy lửa: “Kẻ khi quân phạm thượng trước mắt không có hả? Trẫm thấy Tô Khắc Tát Cáp vẫn còn chút ngay thẳng thật thà!”

Ngao Bái cũng nổi giận, bụng nghĩ, hôm nay dù có nói cho đến khi trời tối cũng phải giết chết Tô Khắc Tát Cáp, nếu không cuộc lộn nhào này phải đeo đuổi đến cùng. Đang quỳ, hắn vùng đứng dậy, vén tay áo giơ nắm tay nói: “Có phải Hoàng thượng muốn nói thần khi quân?” Vừa nói vừa hung hăng áp sát chỗ vua ngồi.

Khang Hy bất giác ớn lạnh, Thị vệ Tôn Điện Thần cũng giật mình toát mồ hôi lạnh, bước lên một bước chặn ngang giữa Ngao Bái và Khang Hy. Hầu như cùng lúc này, Lang Thẩm cũng nhảy vọt ra.

Thị vệ Mục Lý Mã, Nạp Mô đứng hầu ngoài điện đã nghe hết đầu đuôi, hai người đưa mắt nhìn nhau, dao dắt thắt lưng nhảy vào cửa điện. Kiệt Thư quỳ dưới đất không nhận biết chúng bèn quát lên “Làm gì vậy? Lui ra!” Mục Lý Mã cười đáp: “Thị vệ cung Càn Thanh Mục Lý Mã, Nạp Mô vào hầu giá!” Vừa nói vừa nhảy ngay đến chỗ Khang Hy.

Khang Hy thấy hai Thị vệ nhảy vào, ban đầu thấy mừng, nhưng nghe nói là Mục Lý Mã, Nạp Mô, bỗng cảm thấy tình hình nghiêm trọng, mồ hôi lạnh toát ra trên trán, liền quát to: “Không cần chúng bay hầu giá, lui ra!” Kiệt Thư cũng đứng lên, mặt không còn chút máu, quát lên: “Bọn bay ở cung Càn Thanh, đây không có việc cho bọn bay, đi ra!”

Vua và Nghị chính vương đều lên tiếng, Mục Lý Mã, Nạp Mô trù trừ đành phải dừng bước, chờ xem ý của Ngao Bái. Đúng lúc đó, nghe tiếng Hùng Tứ Lý từ bên ngoài cao giọng tâu: “Khải tấu Hoàng thượng, Thị vệ Ngụy Đông Đình thỉnh kiến!”

Khang Hy bỗng phấn chấn tinh thần, nghiêm giọng ra lệnh: “Cho vào!” Lời chưa dứt, Ngụy Đông Đình mặt đầy mồ hôi, nhảy vào trong điện. Mục Lý Mã vừa thấy Ngụy Đông Đình, mắt liền bốc lửa, xoay người ngáng chặn, không biết Ngụy Đông Đình bằng cách nào đã nhanh chóng nhảy qua. Ngao Bái quay mặt lại nhìn, cười khanh khách hỏi: “Gặp Hoàng thượng có việc gì?”

Ngụy Đông Đình vờ như không nghe thấy, quỳ xuống nói với Khang Hy: “Muộn thế này không bãi triều, Thái hoàng Thái hậu, Hoàng Thái hậu sai nô tài đến xem có việc gì.” Khang Hy khoát tay nói: “Đã đến rồi thì đứng hầu đây, đợi lát nữa cùng về cung.”

Ngụy Đông Đình “dạ” một tiếng, rồi đứng lên, lúc đó mới nói với Ngao Bái: “Thưa Trung đường, phụng ý chỉ hai cung, tôi đến hầu Đức Vạn tuế.” Nói xong, đường hoàng bước qua cạnh Ngao Bái đi thẳng đến đứng bên trái Khang Hy, hai mắt long lanh nhìn khắp trong điện.

Khang Hy an tâm hơn, vốn muốn nhân cơ hội này giết chết Ngao Bái, nhưng thấy Mục Lý Mã, Nạp Mô lui ra hai bên rồi ỳ ra đó không chịu đi, mà còn mang dao bên hông, vua suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cảm thấy thế lực quá mỏng, nếu thật sự ra tay thì được thua khó lường. Nhìn Ngao Bái, vẫn là khuôn mặt hung hãn, vua thở dài: “Đành phải lùi một bước!” Lòng nguội lạnh trở lại, lời nói cũng lưu loát hơn: “Không nên nông nổi như vậy, ý Trẫm muốn nói nếu Tô Khắc Tát Cáp có tội thì cũng không đến nỗi phải xử lăng trì!”

Lúc này, Ngao Bái cũng nhanh chóng đánh giá tình hình, trước mặt nếu ra tay giáo mác ở đây, không chắc giết được Khang Hy. Khoan nói Ngụy Đông Đình, chỉ mười mấy Thị vệ thân binh dưới quyền Tôn Điện Thần ở hiên trước bên ngoài, làm sao đối phó nổi? Huống hồ bên ngoài còn có Sách Ngạch Đồ, một trang võ tướng, bọn họ đâu chịu bó tay đứng nhìn? Đắn đo hồi lâu, ông nhìn tả hữu rồi trả lời: “Theo luật, Tô Khắc Tát Cáp bị tội lăng trì, nhưng Hoàng thượng đã thương tình thì giảm xuống, đổi thành chết chém!”

Khang Hy thấy lời Ngao Bái đã có ý hòa hoãn, ngầm thở phào: không có vấn đề gì lắm về an toàn bản thân. Nhưng nghĩ phải giết chết Tô Khắc Tát Cáp thì lòng không nỡ, chỉ ngồi thừ lặng im. Kiệt Thư quỳ bên cạnh biết rõ ngọn ngành nhất, biết rằng nếu không giết Tô Khắc Tát Cáp, tiếp tục dùng dằng không biết chừng sinh ra đại loạn, bèn khấu đầu thưa: “Theo ngu ý của thần, thì... cho thắt cổ vậy!”

Khang Hy giật mình, nghiến chặt hai hàm răng vẫn lặng im. Ngao Bái cười gằn: “Nể mặt Hoàng thượng và Điện hạ, cho ông ta được toàn thây!” Nói xong cũng không quỳ lạy, chỉ vái dài và nói: “Thần đi giám hình ngay!” Quay lại quát Mục Lý Mã, Nạp Mô: “Đồ khốn nhãi nhép! Đứng ở đây làm gì, không mau đi theo ta?” Liền quay gót dắt Mục Lý Mã nghênh ngang bước ra.

Nhìn bóng dáng Ngao Bái ngạo mạn đi xa, Khang Hy tức điên người, định đứng dậy đi ra, thấy Kiệt Thư quỳ mọp không dám động đậy, bèn bước chậm qua, lạnh lùng nói: “Thân vương Kiệt Thư, khanh ngước đầu lên!” Kiệt Thư hoảng sợ, ngước đầu lên, tránh ánh mắt nhìn thẳng của Khang Hy, mồm lắp bắp định nói gì nhưng không nói ra được. Lúc đó Khang Hy tức muốn đá chết tươi ông ta, nhưng nghĩ lại, thở dài, khoát tay nói: “Khanh ... quỳ yên!”

Năm Khang Hy thứ sáu, một ngày mùa hè trời oi bức. Mây sà sát mặt đất. Cành lá liễu bên bờ biển im lìm rủ xuống không động đậy. Người bán bánh kẹo trên đường phố cũng không còn rao với giọng thư thái kéo dài như mọi ngày mà uể oải gào “bánh nướng đây... kẹo vừng đây... ai mua quẩy mua bánh vừng không...”

Ngủ trưa dậy, thỉnh an Thái hậu xong, Khang Hy theo lệ cũ dẫn hai người là nàng Tô và Ngụy Đông Đình qua cầu nhỏ từ cửa Thần võ đi ra, lặng lẽ theo cửa Tây Trực sang bên phủ Sách đi học.

Người chuyên đón Khang Hy ở cánh cửa nhỏ nhà sau phủ Sách là gia nô hai đời ở nhà Sách Ngạch Đồ. Họ đã nghỉ hưu từ lâu, nhưng được sử dụng lại nhằm làm công việc đặc biệt này. Mấy người thị vệ mặc thường phục sống ở đây cũng lo việc, không kinh động đến những người khác trong phủ, vẫn có thể vào thẳng sân trong nhà sau.

Đây là vườn hoa sau rất to, có đến mười mấy mẫu đất. Mấy tòa nhà mát cao thấp khác nhau nằm khắp bốn bên hồ nước xen nhau chằng chịt, trong đó có chiếc cầu cong sát nước dẫn đến giữa hồ. Vòng qua các hòn non bộ tinh xảo khéo léo, lại qua một cầu đá khúc khuỷu thì đến thư phòng – Ngũ Thứ Hữu sống ở đây để dạy Khang Hy học.

Ba người đi tới cầu đã nghe tiếng đàn tình tang từ thư phòng vọng ra. Từng làn hương thoang thoảng bay ra từ cảnh non nước hữu tình này làm cho người ta có cảm giác như lạc vào cảnh tiên. Khang Hy dừng bước, ba người đứng trên cầu vịn vào lan can đá lắng nghe tiếng đàn.

Tiếng đàn khi nhanh khi chậm thôi thúc lòng người, không thể nói rõ ý vị gì trong đó. Có lúc làm người phiêu diêu lơ lửng, như bay vào tầng mây; có lúc canh cánh nỗi u buồn trĩu nặng lòng người; có lúc làm ta thanh thản như trút đi gánh nặng ưu sầu; dư vị ngâm vịnh triền miên, quét sạch khí đục trong lòng.

Ngụy Đông Đình nghe một hồi, bỗng chạm nhẹ tay áo Khang Hy, Khang Hy quay lại thấy anh đang nhìn nàng Tô mà cười. Thấy nàng Tô đờ đẫn như đang suy tư, Khang Hy hỏi nhỏ: “Uyển Nương, nàng đang nghĩ gì vậy?”

Nàng Tô bất chợt không biết trả lời sao cho phải, bèn chậm rãi cười mặt đỏ lên: “Nghe đàn thôi, có nghĩ gì đâu!”

Chưa bao giờ thấy nàng Tô như vậy, Khang Hy cảm thấy ngạc nhiên. Ngụy Đông Đình bên cạnh cười nói: “Long Nhi không nên hỏi, việc này có nói trong Kinh Thi, có cước chú hẳn hoi, nói là “Từng qua biển xanh khó thành nước, che khuất Vu Sơn không phải mây”. Chị nói có đúng không?” Nàng Tô đỏ mặt xì một tiếng: “Ngươi không phải là người tốt! Bày cho chủ nhân giễu cợt người, xem ta về không mách Tôn ma ma!”

Ngũ Thứ Hữu nghe có tiếng người xì xào ngoài cửa, liền ngưng đàn tắt hương, đứng dậy mở cửa sổ cười nói: “Hèn chi tiếng đàn khác lạ, dây chùng âm méo, té ra có người nghe lén, xin mời mau vào nhà!”

Khang Hy một chân bước vào nhà đã hỏi: “Tiên sinh vừa gảy khúc nhạc gì, em chưa được nghe tiếng đàn hay như vậy!” Ngũ Thứ Hữu cười đáp: “Có hay gì đâu, âm không buồn vui, người nghe có lòng, người gảy đâu có ý gì!” Nghe câu nói, ba người cùng cười, nhưng mỗi người bụng nghĩ khác nhau. Nhìn Long Nhi, Ngụy Đông Đình ngồi ngơ ngác lặng yên, Ngũ Thứ Hữu lại cảm thấy buồn cười, thu dọn đồ đạc trên bàn, rồi nói: “Tiếp theo, hôm nay giảng Hậu Hán thư. Bắt đầu từ Đế kỷ.”

Vậy là đã chính thức vào giờ học. Khang Hy ngồi ngay ngắn, nàng Tô lấy trên giá ra cuốn Hậu Hán thư mở ra trước mặt vua, và lấy cho Ngũ Thứ Hữu và Khang Hy mỗi người một ly trà lạnh, rồi cùng Ngụy Đông Đình, mỗi người ngồi chếch một bên Khang Hy.

Ngũ Thứ Hữu phân tích tóm tắt nguyên nhân suy vong của Tây Hán, cười nói: “Hán thư của họ Ban có thể dùng nhắm rượu, nhưng theo ngu ý, Hậu Hán thư của Phạm Hoa có không ít thiên, chương, lời hay tuyệt diệu, có thể lưu truyền mãi mãi. Chỉ đáng tiếc một điều, tổn hại nhiều đến thanh danh bản thân ông.” Khang Hy vội hỏi: “Văn chương thay đổi theo người theo việc hay sao?”

“Có đấy!” Ngũ Thứ Hữu đáp, “Đây là một chứng minh rõ ràng, họ Phạm thiệt thòi vì một chữ “kiêu”. Trên thư tín viết từ trong ngục gửi cho các cháu, ông ta khoe khoang Hậu Hán thư của mình là “tác phẩm kỳ diệu trong thiên hạ”, còn cao minh hơn cả Hán thư, nói văn chương hạng trung bình trong Hậu Hán thư cũng không kém Luận sang Tần của Giả Nghị, ngay cả bản thân ông cũng không tìm được từ ngữ thích hợp để hình dung quyển sách kỳ diệu của mình, sách sử từ xưa không có một bộ nào bì kịp Hậu Hán thư.”

“Các em nghe đây, ông ta khoác tác quá chừng!” Ngũ Thứ Hữu ngừng một lát rồi nói tiếp “Văn nhân thanh cao tự trọng vốn là tính tốt, nhưng nếu xem mình quá cao, thì trái lại trở thành tự cao tự đại, không biết điều, thì không tránh khỏi bị người đời sau chê cười, trong Hậu Hán thư không ít bài, chương rất nên đọc, nhưng bị người ta coi thường, cái gốc là ở đây, đây cũng chính là chỗ Phạm Hoa tự xóa bỏ mình.”

Giảng xong đoạn này coi như đã giới thiệu xong tác giả, tiếp đến kể qua các thế hệ đế kỷ, từng đời một đánh giá theo tiến trình lịch sử đều có xen vào cách nhìn riêng của mình. Giảng đến chỗ Chất Đế tám tuổi lên ngôi, trong mắt Khang Hy bỗng lóe lên ánh cười, hai tay chống gối, người chồm lên trước, hỏi: “Đó chẳng phải giống kiểu như Thánh thượng hiện nay sao?”

Ngụy Đông Đình biết được chuyện cũ này, rất muốn né tránh, liên tục đưa mắt ra hiệu Ngũ Thứ Hữu nói qua loa cho qua chuyện. Ngũ Thứ Hữu đâu có biết ý đó, nhắp giọng một hớp trà, nói tiếp: “Vị tiểu Hoàng đế này thông minh đĩnh ngộ hơn người, nếu trưởng thành lên, tất sẽ trở thành một đời Lãnh chúa …” Ngụy Đông Đình bước lại rót thêm trà cho thầy, cười nói: “Ngũ tiên sinh, có phải sau khi nói qua một lượt thì sẽ nói lại từng người từ đầu?” Nàng Tô đã sớm hiểu ra sự việc vội nói: “Tiểu Ngụy làm gì mờ ám vậy. Ngũ tiên sinh giảng sách sao dám nói leo vào, há chẳng nghe nói đi vào văn chương không kỵ húy đó sao?” Khang Hy cũng cười nói: “Đúng, đúng! Có sao đâu, Chất Đế là Chất Đế, đương kim Thánh thượng là đương kim Thánh thượng!” Ngụy Đông Đình chỉ biết đỏ mặt cười trừ, ngồi xuống nghe giảng.

Ngũ Thứ Hữu nói tiếp: “Đáng tiếc, vị Hoàng đế con này tài năng quá lộ liễu, chỉ mặt đại tướng quân Lương Ký mắng là “tướng quân ngang ngược” bị họ Lương căm hận tới xương tủy, ngầm bỏ thuốc độc vào bánh, cho ăn, chết không ở trong điện ...” Ông thở dài nói tiếp: “Quả thật là đáng tiếc!” Khang Hy nghe vậy, tim đập thình thịch, nhớ lại cảnh đối địch với Ngao Bái vừa rồi, cảm thấy hơi sợ.

Ngũ Thứ Hữu thấy chàng đực mặt không nói một lời, giống như người mất hồn, liền cười nói: “Chúng ta không nói chuyện này nữa, tiếp theo, nói chuyện Hoàn đế thôi.” Khang Hy vội nói: “Em còn muốn hỏi tiên sinh, tên Lương Ký ngang ngược như vậy, đã sát hại Chất Đế, vì sao không chiếm ngôi, tự mình làm vua?”

“Bởi vì lúc đó dư luận mới nổi lên.” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Miệng lưỡi thiên hạ lợi hại lắm. Lại thêm vận số Đông Hán chưa hết, tấm gương tày liếp của Vương Mãng còn đó, Lương Ký không thể không tính đến.”

Khang Hy không hiểu hai chữ “dư luận” liền hỏi: “Dư luận như thế nào?” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Hùng Đông Viên² vạch tội Ngao Bái “Chính sự hỗn loạn, pháp chế chưa định”, bài Bàn về khoanh đất loạn nước của tôi là “dư luận” thời nay. Dư luận Hậu Hán đi theo tà đạo gọi là nói suông. Nhưng thời Chất Đế trong bá quan có rất nhiều kẻ sĩ không sợ chết, dám mạnh dạn trách cứ triều chính.”

Ngưng một lát, Khang Hy lại hỏi: “Luận về Chất Đế, muốn trừ Lương Ký, thượng sách là gì?”

Ngũ Thứ Hữu cũng ngạc nhiên nhìn Khang Hy, thấy kỳ lạ vì sao cậu ta đeo riết vấn đề này không buông tha. Suy nghĩ một hồi mới đáp: “Xét tình thế lúc đó, với cái ác của Lương Ký, bốn bên gặp địch, đã làm chúng dân căm giận, đánh mất nhân tâm. Nếu giấu tài đợi thời cơ, bên ngoài làm như ngu đần, bên trong chiêu tập dũng sĩ cảm tử, kết nạp hiền tài, gây dựng dư luận, một khi thời cơ đến, giết một Lương Ký, chỉ cần mấy dũng sĩ là được.” Khang Hy nghe nói, bất giác mỉm cười gật đầu.

11

Quán Duyệt Bằng Sử Long Bưu làm việc nghĩa

Điện Văn Hoa Ngụy Đông Đình vâng mệnh vua

Tan học, vào cuối giờ Mùi. Đám Khang Hy vẫn đi về theo đường cũ. Trương Vạn Cường đã đợi hầu ở cửa Thần Võ. Ngụy Đông Đình thấy họ bước vào đại nội, mới quay ngựa trở về.

Trời âm u, nóng bức như trong chảo rang. Mây đen hung dữ phía tây cứ từng lớp từng lớp kéo đè lên, cả khu phố, một màu đen kịt. Ngụy Đông Đình sống trong một hẻm nhỏ ở cầu đông Hổ phường. Một kiểu nhà bốn mặt kín có hai lối vào rất thông dụng, ngoài hai người làm công vụ, mười mấy người đầy tớ và một lão già gác cửa, chẳng còn ai khác nữa. Trong phủ Nội Vụ, chàng rất ít giao du với ai, trở về ngôi nhà yên tĩnh, cảm thấy buồn, bèn cởi áo ngoài tập võ.

Võ công của chàng do lúc ở Phụng Thiên theo học hiệp sĩ danh tiếng Bằng Thiếu An. Bằng Thiếu An tuy là sư phụ, nhưng tuổi không lớn, ông là đệ tử mười hai đời của môn đồ Dã Vân đạo nhân, năm hai mươi tuổi xuất đầu lộ diện đã tiếng vang Hồ Bắc, Hà Nam. Dạy được ba năm, Bằng Thiếu An về phương nam du lịch, hai thầy trò mới chia tay. Khí trời oi bức, mới luyện một vòng quyền Hình ý, Ngụy Đông Đình đã mồ hôi ướt đẫm áo. Chàng thủ thế đang định đi tắm, chợt thấy lão gác cửa bước vào thưa: “Minh lão gia đã đến ở ngoài cửa, không biết đánh lộn với ai ở đâu mà rách đầu sưng mặt, muốn xin gặp lão gia!”

Ngụy Đông Đình vội vàng chạy ra cửa sau, Minh Châu đã đi vào trong sân, quần áo trên người rách mấy chỗ, vạt áo rách, khuỷu tay ló ra, trên mặt có mấy vết xước, trông rất nhếch nhác. Hơn một tháng không gặp nhau, một ông tiến sĩ phong lưu phóng khoáng đã ra thế này. Ngụy Đông Đình không nhịn được cười, “òa” lên một tiếng nói: “Tân quý nhân, anh sao thế này?”

Đang thích thú, thì nhìn thấy phía sau Minh Châu có một ông già, bím tóc bạc trắng, một góc vạt áo vén lên giắt vào thắt lưng da, ống quần lụa đen nhét vào trong ủng, hai mắt sáng quắc, trông thật oai vệ. Ngụy Đông Đình vừa liếc thấy, không kịp vái chào đã bước vội tới nắm tay ông lão: “Sử đại gia, già để cho cháu tìm khổ sở! Vậy trước nay ở đâu? Còn Giám Mai?”

“Hiền đệ!” Minh Châu đứng một bên khoát tay nói: “Chúng ta vào nhà nói chuyện!” Ngụy Đông Đình hiểu ý, nói với lão gác cửa: “Bác đến Ngọc lầu xuân tìm một vò rượu ngon, bà con thân thích nhiều năm không gặp, hôm nay vui vẻ một bữa.” Lão gác cửa dạ rồi đi ngay.

Ba người bước vào ngồi ở phòng phía tây, Minh Châu thở dài, cười chua chát: “Hiền đệ, bữa nay suýt nữa mất mạng! Nếu không có lão anh hùng này ra tay cứu giúp, thì xong đời rồi!”

Té ra mười mấy ngày nay, Minh Châu trú ở lầu Gia Hưng chỗ cô Thúy, sáng sớm hôm nay đi thăm viếng, muốn trở về thăm quán Duyệt Bằng. Lúc đó đã quá trưa, vừa bước vào cửa quán đã thấy Hà Quế Trụ tươi cười vội vàng chạy ra đón, ân cần: “Ngài đến rồi, trong nhà có chỗ tốt, xin mời vào!”

Hà Quế Trụ giả vờ đón Minh Châu như là khách mới, làm cho Minh Châu không hiểu ra sao cả. Đang trù trừ, Minh Châu liếc mắt thấy mấy tên không đứng đắn ngồi uống rượu phía trước quán, tuồng như người cửa quan, chúng đang nhìn về phía này. Thấy có điều khác lạ, anh nói: “Không rảnh” rồi muốn tránh đi cho nhanh.

Không ngờ, mới quay mình đã đâm phải một người, ngước đầu nhìn, mấy tên lực lưỡng hung hãn đứng chặn đường. Tên cầm đầu như một kép nịnh, mặt trắng vuông, mắt tam giác láo liêng xếch ngược lên, hai tay chống nạnh cười khanh khách: “Minh lão gia, ngài rất thông minh, ông chủ Hà cũng rất tinh ranh, ngài Ngũ tiên sinh chắc cũng tài cán lắm nhỉ?” Một tên đứng bên cười nịnh: “Cũng vẫn lão gia mắt sáng, suýt nữa tên này chuồn mất!” Thấy Minh Châu đã vào tròng, mấy tên trong quán cũng chạy ra cười, bâu lại. Nạp Mô hung hãn nắm ngực Minh Châu hỏi: “Nói đi! Ngũ Thứ Hữu mấy ngày nay ở đâu?”

Đến lúc này, Minh Châu quyết liều mạng, gân cổ nói: “Mi là ai? Ta đây có công danh!”

“Công danh?” Nạp Mô cười ha hả “Mi chẳng phải là tên đồng tiến sĩ sao? Còn đù mẹ nó nằm mơ, đã bị Ngao Trung đường cách chức từ lâu rồi!” Mấy người xúm quanh nghe chuyện, nghe nói bắt một ông tiến sĩ, đều nghển cổ lắng nghe, thấy Nạp Mô nói vui đều cười theo.

Bỗng trong đám người có ông lão lấn chen lên, giơ tay nắm cổ tay Nạp Mô, nói trầm tĩnh: “Bỏ ra!” Nạp Mô cố sức rút tay ra, nhưng như chiếc kiềm sắt không sao rút ra được, mặt hắn đỏ như gấc, vừa sợ vừa giận, hắn quát: “Lão già súc sinh, việc đếch gì đến ông!” Trí nhớ Minh Châu rất tốt, vừa nhìn đã nhận ra ông lão là Sử Long Bưu mại võ bên bờ Tây Hà, anh đã nhanh nhẹn vùng ra, chỉ mặt Nạp Mô nói: “Thưa già Sử, đây là bọn côn đồ, già mau cứu con!”

Thực ra không cần nói, Sử Long Bưu cũng đã nhận ra Nạp Mô, khi tịch biên nhà Tô Khắc Tát Cáp, chính Nạp Mô đem người đến giữ cửa, ông phải lộn vào trong, sau mới thoát ra được. Nay thấy Nạp Mô ở đây, như kẻ thù gặp nhau, mắt đỏ lên. Trước mặt không còn thấy Minh Châu, chỉ hỏi Nạp Mô: “Sao lại hà hiếp người lành. Mi muốn cái gì?”

“Nói ra mi sợ phải nhũn xương đó!” Nạp Mô ưỡn ngực nói: “Lão đây là thị vệ ngự tiền tứ phẩm mang đao, bây giờ phụng chỉ bắt người, để phạm nhân trốn thoát, mi phải đền tội!” Sử Long Bưu cười lạnh lùng đưa tay ra hỏi: “Bằng chứng?”

Nạp Mô liếc nhìn Sử Long Bưu, rút từ trong túi ra một tờ trát huơ lên nói: “Mi mở to cặp mắt chó lên mà nhìn này!”

Sử Long Bưu cầm tờ giấy, liếc mắt nhìn, hai tay nhập lại, đánh rẹt một tiếng, xé thành hai mảnh, hờ hững nói: “Đồ giả!”

“Mi... mi...!” Nạp Mô tức giận điên người, một tên lực lưỡng xông vào Sử Long Bưu, ông bình tĩnh tay trái ném Nạp Mô sang một bên, thuận tay phải đấm một chưởng vào tim hắn, nói: “Nhóc con, về học thêm mấy năm nữa rồi hãy giao đấu!” Nạp Mô văng ra đến một trượng mới ghìm chân lại được, bỗng kêu lên một tiếng: “Tất cả xông lên!”

Mười mấy tên quân mặc thường phục nghe lệnh cùng Nạp Mô xông vào. Sử Long Bưu mới giở một ngón nhẹ nhàng quật ngã ba tên hàng đầu, một tay cắp Minh Châu, một tay mở đường thoát ra. Hai người đi vào thành hòa lẫn trong đám người hỗn loạn cho đến lúc này, thấy trời đã về chiều, người đã thưa, Minh Châu mới kéo Sử Long Bưu chạy đến chỗ Ngụy Đông Đình.

Nghe Minh Châu nói vậy, Ngụy Đông Đình im lặng hồi lâu. Thấy anh do dự, Sử Long Bưu cười nói: “Hiền điệt yên tâm, ta biết chỗ này không phải nơi an toàn, đợi trời tối chút nữa chúng ta sẽ ra đi.” Đang nói, lão gác cửa đã mua rượu về, đặt trên bàn mấy món ăn nhẹ rồi lui ra. Ngụy Đông Đình vừa rót rượu vừa cười nói: “Lão bá nói gì vậy? Đợi người, mong người, tìm người kiếm người đã năm năm nay. Mấy năm nay các vị sống thế nào, sao không đến tìm tôi?”

“Nói ra thật khổ!” Sử Long Bưu lại thở dài, lặng chìm vào trong hồi tưởng, “Lần gặp nhau bên bờ Tây Hà, anh đi tìm xe. Một lát sau, người ngựa Mục Lý Mã ào ào xông tới, giăng ngang trong rừng tìm kiếm. Sử Giám Mai thấy tình hình không xong, liền bảo ta mau trốn đi... gương mặt cháu kinh hoàng trắng bệch, cho đến bây giờ, hễ cứ nằm mơ là thấy cháu....”

“Giám Mai nói với ta: “Cha không đi thì hai người không ai thoát được! Cha đi rồi may ra còn có thể dần dần tìm cách thoát thân!” Nói xong trèo lên cây, rung cho lá dương reo lên xào xào.

Sợ toát mồ hôi, nhưng vô kế khả thi, nghe tiếng vó ngựa ngày càng đến gần, ta hoảng hốt chạy về hướng tây bắc. Chui sâu vào rừng đến nửa dặm, nghe phía sau tiếng người la ngựa hý, tiếng la “Bắt được rồi, trên cây đó!”

“Đang định đứng lên chạy tiếp, bỗng nghe lính phục phía trước đều đứng lên chạy về phía Giám Mai. Ta mới hiểu là khu rừng bé tẹo đã bị lính vây trùng điệp tự bao giờ. Lúc này đơn thương độc mã, võ nghệ cao đến mấy cũng đành vô dụng. Ta không dám chậm trễ dù một phút, liền men theo các lùm cỏ trên trảng cát chạy ra bờ sông, còn nghe tiếng la sau lưng: “Ông già ở bên đó, đuổi theo nhanh lên!”

“Không còn sợ nước sông lạnh buốt, ta vội nhảy xuống lội sang bờ bên kia, vừa bò lên bờ, đã nghe tiếng vó ngựa rộn ràng, bọn chúng đã qua cầu đuổi theo. Ta dùng khinh công, mấy bước đã ra tới đường quan. Đang là mùa xuân sớm, hoa màu đều chưa mọc, nhìn mắt thường có thể thấy xa đến hơn một dặm, quả thật lúc đó lên trời không lối, xuống đất vô phương!”

Kể tới đây, Sử Long Bưu thở ra, bưng ly rượu lên không thèm nhìn, nhắp một hơi rồi nói tiếp: “Đang hoang mang vô kế, nghe văng vẳng phía tây có tiếng thanh la cheng cheng, trên người lúc đó quần áo ướt sũng, thật chẳng ra hình người, bụng nghĩ chắc là có quan viên đi qua, nếu để bọn Mục Lý Mã tóm được chi bằng cúi đầu kêu khổ với quân, liền chạy thẳng về hướng tây....”

“Ai đó vậy?” Minh Châu nghe, đầu toát mồ hôi, lo lắng hỏi.

“Trung đường Tô Khắc Tát Cáp.” Sử Long Bưu đáp, lời lẽ vô cùng cảm kích. “Ông thấy ta ướt như chuột lột chạy đến quỳ trước kiệu bèn hỏi ta là ai, làm sao mà hoảng hốt như vậy. Ta chỉ nói là mại võ kiếm ăn, phía sau có kẻ xấu đuổi bắt… lời nói chưa dứt, tốp cưỡi ngựa đã tới, tên cầm đầu bước tới vấn an Tô Khắc Tát Cáp, nói là bắt cướp, đòi Tô đại nhân trả ta cho hắn. Tô đại nhân hỏi rõ là người của Mục Lý Mã, bèn nghiêm mặt không chịu trả, rồi lên kiệu trở về phủ.

“Chiều hôm đó, Tô đại nhân thẩm tra ta ở nhà sau, hỏi rõ đầu đuôi, trầm ngâm hồi lâu, sau mới nói: “Ngươi đã biết võ nghệ, cứ tạm ở lại đây dạy cho con cái trong nhà. Đợi có thời cơ sẽ tìm cho ngươi con đường tiến thân.” Từ đó ta được giữ lại ở phủ Tô làm giáo đầu.”

“Thế còn Giám Mai?” Ngụy Đông Đình bức xúc hỏi, “Về sau lão còn gặp lại nàng chăng?” “Không.” Sử Long Bưu xoa tay than thở, “Tô Trung đường nói Ngao Trung đường hay gây sự với ông, khuyên ta nên ít ra ngoài, ta cũng không nỡ làm liên lụy đến ông, sau này lén giả trang ra ngoài, hỏi thăm hình như cháu ở trong phủ Ngao. Trăm đường ngàn nẻo, không biết được gì hơn... Anh ở đây thì ta biết, lại nghĩ làm chi cho khổ thêm một người nữa, nên không tới tìm anh. Không ngờ phủ Tô gặp đại nạn, bị giết khá nhiều, ta dắt đứa con trai nhỏ Thường Thọ của ông chạy ra. – Dù cho thế nào, ta cũng phải xứng đáng với ông ấy.”

Ngụy Đông Đình nghe giọng của Sử Long Bưu hình như nói chưa hết ý, muốn hỏi ông đến kinh có mục đích gì, nhưng chỉ lắc đầu im lặng. Minh Châu không nhịn được hỏi: “Công tử họ Tô bây giờ ở đâu?”

“Ta giấu ở nhà quê rồi.” Sử Long Bưu nói tới đây thì làm thinh, Ngụy Đông Đình cũng khó hỏi thêm gì, chỉ ngồi uống rượu. Rất lâu, Ngụy Động Đình mới đánh bạo hỏi: “Sử lão bá thoát khỏi đại nạn, lại cứu được em Minh Châu, hôm nay gặp nhau đây thật là dịp may hiếm có, chúng ta hãy nói chuyện cho vui lên!”

Nhưng lòng anh cứ lo lắng, khó mà vui lên được. Sử Long Bưu tưởng anh mệt, bèn nói: “Anh cũng mệt rồi, hôm nay nghỉ sớm đi!” Ngụy Đông Đình cười nói: “Cháu không mệt, cháu đang nghĩ đến một việc, tên Ngao Bái làm sao biết được Ngũ tiên sinh vẫn còn ở Bắc Kinh. Lại sai người đi bắt anh ấy?”

Sử Long Bưu không biết đầu đuôi câu chuyện này, tất nhiên không trả lời được. Minh Châu cúi đầu suy nghĩ một lát, bỗng vỗ tay nói: “Ngao Bái tìm bên nhà Tô Trung đường, thu được quyển thi của đại ca, sao lại không nghi ngờ?”

Một lời nhắc nhở, Ngụy Đông Đình cũng chợt tỉnh ra. Bỗng nhớ tới Hà Quế Trụ, lòng anh đau thắt: “Nếu chúng bắt được Hà Quế Trụ, chẳng là...”

Anh sa sầm sắc mặt, đang muốn đứng lên đi giải quyết chuyện này thì lão gác cửa vào bẩm: “Đại gia, Trương công công đã tới ngoài cửa.” Ngụy Đông Đình vội nói một câu “Hai vị thư thả ngồi uống rượu, tôi đi một chút.” Liền ra cửa tây đi về tiền sảnh.

Trương Vạn Cường với Ngụy Đông Đình thân nhau không câu nệ lễ nghi, Ngụy Đông Đình vào thấy Trương Vạn Cường đang ngồi uống trà, liền cười hỏi: “Phía sau có hai người bạn, lại có rượu ngon, ngại gì ta không cùng ngồi cùng say sưa!” Trương Vạn Cường lên giọng vịt đực cười nói: “Hôm nay không có thì giờ, hôm sau sẽ đến quấy rầy anh.”

Ngụy Đông Đình ngồi xuống cười nói: “Tới thăm khuya khoắt, chắc là có việc quan trọng?” Trương Vạn Cường thấy ông già đã đi ra sau bèn đứng lên quay mặt về hướng bắc, nói nhỏ: “Phụng mật chiếu…”

Lời tuy nhỏ nhưng với Ngụy Đông Đình giống như điện giật sấm rền, anh vội đứng lên bước gấp tới trước, vén áo định quỳ xuống. Trương Vạn Cường nói: “Vạn tuế có chỉ: miễn lễ nghe đọc – Phụng mật chiếu, triệu Thị vệ ngự tiền lục phẩm Ngụy Đông Đình tức khắc vào cung yết kiến tại điện Văn Hoa. Khâm thử!”

Ngụy Đông Đình muôn phần kinh ngạc: “Trước nay chưa có lệ này! Hơn nữa giờ này e cửa cung đều khóa chặt. Công công không đùa đó chứ?”

“Quả là khác thường.” Trương Vạn Cường điềm nhiên nói: “Ai dám đùa cái trò này! Việc vào cung khỏi phải lo, chúng ta đi thôi.” Ngụy Đông Đình vội báo gấp cho hai vị Sử, Minh, vào nhà trong trang bị chỉnh tề, dao dắt lưng, căn dặn lão gác cửa “chăm lo các vị khách uống rượu”, rồi cưỡi ngựa theo Trương Vạn Cường đi thẳng vào Tử Cấm thành.

Trời tối như mực, tiếng sấm rền từng hồi từ xa đến gần. Chớp giật sáng lóe tầng mây. Gió lạnh ù ù quét qua, cuốn bụi dưới đất quất vào mặt người, chốc lát thổi tan cái nóng bức trong người Ngụy Đông Đình. Gió rít sấm rền qua đi, không gian yên tĩnh lại, chỉ nghe tiếng rao đêm văng vẳng từ trong các con hẻm hun hút lạnh lẽo, càng tăng thêm cảm giác thần bí của đêm khuya.

Một gia nô suốt đời ở Hoàng cung, một Thị vệ ngự tiền trai trẻ, hai người cưỡi ngựa lặng im đi bên nhau. Trong đêm đen, Trương Vạn Cường không ngừng quay lại nhìn Ngụy Đông Đình, nhưng chỉ thấy hình dáng lờ mờ. Thảng hoặc một tia chớp lóe trên tầng không làm sáng rực bầu trời, mới thấy bộ mặt không chút biểu cảm của Ngụy Đông Đình nhìn thẳng tới trước không hề nháy mắt, chốc lát rồi trở lại càng lờ mờ đen tối hơn. Trương Vạn Cường bất chợt suy nghĩ: “Con người này quá lợi hại, so ra còn cứng hơn thép nhưng không thô như thép, chẳng thế mà Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ không tiếc lời ca ngợi, loại người thần khí vững vàng như vậy có tướng quý nhân!”

Thực ra Ngụy Đông Đình lúc đó không phải như Trương Vạn Cường nghĩ, anh đang suy nghĩ lung tung “Lần gặp này chọn vào giờ này, không phải là tùy tiện, nhất định có quan hệ với Ngao Bái. Một Thị vệ chức nhỏ như ta có giúp được việc gì? Hà Quế Trụ biết rõ hành tung của Đức Vạn tuế, ông ta có đáng tin cậy không? Đổi ông ta tới chỗ khác, hay là giết chết ông ta phi tang? ... Việc này nếu Giám Mai biết thì nàng nghĩ gì? Không biết nàng hiện nay như thế nào... Ôi, sao ta lại nghĩ đến điều này!”

Đang đi, nghe đằng trước có người lớn tiếng hỏi: “Ai đó? Nơi này nếu không có đặc chỉ không được cưỡi ngựa qua cầu!” Sực tỉnh ra. Ngụy Đông Đình mới biết là mình đã tới dưới lầu Ngũ Phụng. Lúc đó trời mới bắt đầu mưa nhỏ hạt, nền gạch xanh trước Tử Cấm thành phát ra tiếng rào rào lúc chậm lúc nhanh.

Hai người xuống ngựa, đã có mấy người xách đèn lồng tiến đến, có một nội thị tuổi trung niên thấy Trương Vạn Cường vội cười hòa nói: “Trương công công, Lưu Quý hỏi thăm sức khỏe ngài. Muộn thế này còn đi đâu vậy?”

Trương Vạn Cường rút trong túi ra một lệnh tiễn vàng huơ ra trước ánh đèn, nói trang trọng: “Vạn Tuế đặc chỉ, tuyên gặp Ngụy Thị vệ.” Lưu Quý hiểu ý, không nói không rằng, dẫn hai người đến cửa nách bên phải, để cho đi vào.

Không ngờ tới cửa Cảnh Vân, hai người bỗng bị đám thị vệ nội giám tuần đêm gọi lại: “Này! Làm gì vậy? Cửa cung đã khóa rồi, không phận sự bất kể là ai, đều không được vào đại nội!”

Trương Vạn Cường ngước đầu nhìn, mấy cái đèn thủy tinh chiếu rõ ràng, đi đầu vẫn là Mục Lý Mã, Thị vệ bậc hai, Nạp Mô mang áo dầu đứng dưới mưa ngăn họ lại. Trương Vạn Cường vội đi lên trước, cười xởi lởi: “Hoàng thượng phê duyệt tấu chương ở điện Văn Hoa, truyền Thị vệ Ngụy Đông Đình đến các Bộ lấy tấu chương cấp tốc, trời mưa chậm một lúc...” Vừa nói vừa rút trong túi ra một cuộn gì giơ ra trước đèn.

“Nói láo!” lời chưa xong, Nạp Mô quát lên: “Ta làm sai dịch ở điện Văn Hoa sao không nghe giáng chỉ?” Trương Vạn Cường vội nói: “Hoàng thượng mới dặn ở điện Dưỡng Tâm trước giờ cơm chiều, đâu dám nói dối!” Mục Lý Mã ngang ngược nói: “Cửa Càn Thanh không nhận được thẻ bài cho phép, ai cũng không được đi qua, bảo hắn ngày mai hãy tới!”

Trương Vạn Cường đang thấy khó xử, Ngụy Đông Đình bên cạnh lạnh lùng nói: “Hoàng thượng triệu kiến ta, đương nhiên không cần báo cho ngươi biết.” Mục Lý Mã quay đầu nói lạnh lùng: “Một thị vệ quèn lục phẩm, Hoàng thượng cần đếch gì truyền chỉ cho mi? Ngăn không cho mi đi, ngày mai ta nhận tội với Hoàng thượng.”

“Mi không chịu nổi cái tội đó đâu!” Ngụy Đông Đình cười nhạt nói, “Bọn bay ai dám kháng chỉ? Trương công công, chúng ta đi!” Nói xong kéo tay Trương Vạn Cường, dứt khoát xông vào.

Mục Lý Mã quát to; “Ai dám!” Hắn khoát tay, mười mấy tên thị vệ ào lên xếp thành vòng cung đứng áp sát hai người. Ngụy Đông Đình cũng rút dao ra thủ thế. Một trận mưa nặng hạt rơi xuống, một tiếng sấm rền, chớp lóe sáng, soi tỏ thế trận vừa dàn ra.

Đang thế cưỡi hổ, trong cửa Cảnh Vân bỗng có tiếng quát: “Trương Vạn Cường, ngươi làm gì thế? Hoàng thượng bảo ngươi truyền gọi Ngụy Đông Đình, ngươi còn lần chần gì ở đó?”

Mọi người kinh ngạc quay lại nhìn, thì ra Tôn Điện Thần hổn hển chạy ra dưới mưa. Dường như không nhìn thấy hai bên đang dương cung tuốt kiếm, anh xô đám người dạt ra, nắm tay Ngụy Đông Đình kéo đi, Mục Lý Mã tức lộn ruột, quát Nạp Mô: “Đồ ngốc, còn không mau đi hầu hạ Hoàng thượng!” Nạp Mô “dạ...” một tiếng rồi biến mất dưới trời mưa.

Trên trời, tiếng sấm rợn người. Chớp lóe lên lúc ngoằn ngoèo, lúc thẳng đứng vạch sáng không trung, làm cho cả Tử Cấm thành đen tối sáng rõ mồn một. Giọt mưa rơi xuống những vũng nước đọng trên nền gạch xanh tạo nên từng mảng từng mảng bọt nước. Tiếng mưa xào xào, xen lẫn vào tiếng sấm liên hồi, dường như cả vũ trụ không còn có thứ gì khác nữa, quả là khủng khiếp.

Cửa điện Văn Hoa đang nửa khép, bên trong đèn đuốc rực rỡ nhưng không thấy có mấy người. Chỉ có hai hàng vệ sĩ đứng lặng yên dưới mưa. Ngụy Đông Đình bước lên bậc thềm đỏ, cởi áo mưa giũ nước, lấy dao ra, đặt tất cả xuống hành lang, sau đó quỳ xuống cao giọng tâu: “Lục phẩm ngự tiền vệ sĩ Ngụy Đông Đình yết kiến Thánh thượng!” Một lát sau, nghe thấy tiếng Khang Hy lảnh lót “Cho vào!”

Ngụy Đông Đình nhanh chóng bước vào điện, theo quy định lễ tiết yết kiến, anh làm đại lễ ba quỳ chín lạy trước vua Khang Hy, sau đó ngước đầu lên.

Khang Hy ngồi ngay ngắn nhận lễ, nét mặt nghiêm túc trang trọng. Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ quỳ thẳng một bên, yên lặng lắng nghe Hoàng đế Khang Hy chiếu dụ.

Khang Hy ban đầu không nói, mãi sau mới đứng lên đi qua đi lại giữa ba người, mượn ánh đèn nhìn thẳng Ngụy Đông Đình đang phủ phục đưới đất. Quần áo Ngụy Đông Đình ướt sũng, bết chặt vào người, nước còn nhỏ giọt xuống đất, thỉnh thoảng một ánh chớp sáng chiếu trên người, giống hệt như một con cóc đúc bằng thép.

“Ngụy Đông Đình, Trẫm đối xử với khanh như thế nào?”

Nghe câu này, Ngụy Đông Đình dập đầu ba cái rõ kêu tâu rằng: “Nô tài xuất thân tôi đòi bần tiện, mấy đời thọ ơn triều đình, ơn Thánh thượng đối với thần càng là trời cao đất dày, nô tài dẫu gan óc nát tan cũng không báo đáp được mảy may!”

“Trẫm có việc khó xử,” Khang Hy thở ra rồi lại hỏi: “Khanh dám mạo hiểm làm việc cho Trẫm không?”

“Bẩm dám ạ!” Ngụy Động Đình bỗng đứng thẳng người nói như đinh đóng cột: “Nô tài sống xin tận trung, chết tròn khí tiết!”

“Được!” Khang Hy đưa mắt ra hiệu với Sách Ngạch Đồ rồi nói: “Ta biết rõ khanh. Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý đã lấy tính mạng mình bảo đảm có thể tin tưởng giao việc cho khanh.” Ngụy Đông Đình nhìn hai người Hùng, Sách, khấu đầu đáp: “Đó chẳng qua là lòng vua quá yêu, hai vị đại nhân tiến cử nhầm, chỉ cần còn hơi thở, thần quyết đem hết sức hèn tài mọn phụng mệnh Thánh thượng!”

Khang Hy quay đầu nhìn Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý, hai người vội khấu đầu đáp lễ, rồi quay người cởi thanh kiếm đeo trong người, trịnh trọng nâng lên, nói: “Kiếm báu ban tặng người dũng sĩ, xin khanh đừng phụ lòng Trẫm!”

Ngụy Đông Đình đáp khảng khái: “Tạ ơn!” dòng nước mắt nóng hổi chảy xuống hai gò má, còn muốn nói gì, nhưng cảm thấy lồng ngực nóng ran, nghẹn ngào nói không ra lời.

Anh run run định đưa tay đón nhận thanh bảo kiếm vua ban, không ngờ Khang Hy khom người kéo anh dậy, tự mình đeo kiếm vào lưng cho anh, và hỏi: “Khanh chức phận lục phẩm?” Ngụy Đông Đình vừa định trả lời. Khang Hy đã lui về chỗ ngồi, cao giọng nói: “Ghi sổ! Thị tùng túc vệ Ngụy Đông Đình có công, thăng lên Ngự tiền thị vệ mang gươm bậc ba, theo Trẫm hội triều ra vào cung cấm, không cởi kiếm giáp!” Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ cảm động, nước mắt nóng hổi chảy tràn mi, dập đầu tung hô: “Vạn tuế!” Thái giám đã bưng ra các thứ sắc phục Thị vệ bậc ba, vua ban cho ngay tại chỗ.

Khang Hy cũng cảm thấy ướt ướt ở mí mắt, quay đầu đứng lên bước ra ngoài điện, đứng dưới mưa rào rào, nhìn lên nền trời sâu thẳm không lường nổi. Vua suy tư: Trời cao tức giận, thét gào là buồn phiền Trẫm, một “Thiên tử” không ra gì, hay là trừng phạt tội lỗi bọn quyền thần gian ác? Loạn Vu Thất, dân nổi loạn ở Thanh Châu, tốn bao công sức mới dẹp yên; bọn Ngô Tam Quế, Hán thần ngoại phiên nắm bao binh quyền trọng yếu, nấu muối đúc đồng, tâm địa khôn lường; cha con Trịnh Thành Công chiếm cứ Đài Loan không chịu quy thuận; di lão Giang Nam, người nào cũng cứng cổ quyết chí không ăn thóc nhà Thanh ... Bao nhiêu là vấn đề gai góc đè nặng cõi lòng khó mà giải tỏa. Mưa to đổ xuống, làm vua dần dần bình tĩnh lại: “Ngũ Thứ Hữu và Hùng Tứ Lý tuy không học cùng một đạo, nhưng đều nói trúng nỗi niềm của Trẫm; căn bệnh tâm tạng chưa lành thì nỗi đau chân tay phải lo, một lần sắp xếp không đúng, thì quân vương ngàn trùng cũng không bằng một dân thường.”

Một trận gió mạnh thổi tới, Khang Hy rùng mình, bất chợt hai tay xoa vai, bỗng thấy phía sau có người khoác cho chiếc áo gió, quay đầu nhìn lại, thì là Nạp Mô, một thị vệ Ngao Bái xem như con! Nhà vua hoảng kinh hỏi: “Mi làm gì ở đây?”

Nạp Mô vội lui lại một bước, vái chào nói: “Mưa to quá, chủ nhân đứng bên ngoài coi chừng cảm lạnh!” Một tia chớp lóe lên, Khang Hy thấy rõ ràng, Nạp Mô trả lời tay nắm dao dắt lưng, lòng bỗng kinh hoàng, vội nói: “Mi lui ra, Trẫm vào điện được rồi.” Quay đầu lại, đã thấy Ngụy Động Đình hiên ngang đứng hầu phía sau. Nạp Mô liên tiếp dạ dạ lui ra ngoài.

Khang Hy vào điện, lấy đồng hồ túi ra xem, đã cuối giờ Tuất đầu giờ Hợi. Tình hình vừa rồi làm vua hoảng sợ không yên nhưng tuyệt không thể hiện trên sắc mặt. Thấy mấy người đều còn quỳ, liền khoát tay dặn dò: “Ngụy Đông Đình, việc Trẫm nhờ, các khanh đến phủ Sách Ngạch Đồ bàn bạc, trong cung không phải là chỗ tốt.” Rồi gọi người khởi giá về cung. Ngụy Đông Đình còn muốn hộ tống, Khang Hy cao giọng nói: “Để Tôn Điện Thần và một lính gác theo hầu, các khanh đi đi!” Bỗng một luồng chớp lóe nhanh chiếu trong ngoài điện sáng như ban ngày, hầu như đồng thời là một tiếng sấm nổ. Mọi cái trở lại trạng thái như cũ, chỉ có tiếng mưa rào rào vỗ trên cung cấm tĩnh lặng.

12

Định kế thần bàn cách giữ ngôi vua

Giống phản nghịch manh tâm mưu giết chúa

Ngụy Đông Đình vẫn không yên tâm, len lén đi theo ngự giá, qua khỏi cửa Càn Thanh, thấy Khang Hy bình yên bước vào ngõ Vĩnh Hạng, mới quay ra Ngọ môn, quất ngựa qua phủ Sách.

Sách Ngạch Đồ còn chưa về, nhưng người gác cửa xách đèn, rõ là đang đợi, thấy Ngụy Đông Đình đến thăm khuya khoắt, cảm thấy bất ngờ. Người cầm đầu Triệu Phùng Xuân vội tiến đến cười nói: “Triệu gia hứng chí, giờ này còn đến! Đại nhân ra ngoài chưa về” Ngụy Đông Đình cười đáp: “Chưa về thì ta đợi.” Rồi đi vào bên trong.

Triệu Phùng Xuân nói lúng túng: “Đại nhân không biết chừng đêm nay không về.” Ngụy Đông Đình cười thầm, vừa cởi áo dầu vừa nói: “Chưa chắc về, thế các anh đợi ai?” Câu hỏi làm Triệu Phùng Xuân không biết trả lời ra sao, liền cười nói: “Đã đợi thì xin mời vào phòng trong, thay quần áo ướt, đàn em đi chuẩn bị ít rượu, để qua đêm dài.” Ngụy Đông Đình theo anh ta vào phòng cửa tây.

Thay xong quần áo khô, liền nghe có tiếng người ở ngoài cửa, Triệu Phùng Xuân thấy anh nghiêng tai lắng nghe, cười nói: “Đi đâu về rồi đấy! Tới đây, rượu nóng rượu nóng!” Đang nói lung tung thì nghe bên ngoài Sách Ngạch Đồ căn dặn gác cửa: “Đêm nay ta nói chuyện lâu với Hùng đại nhân, ngoại trừ Ngụy Quân Môn ra, ta không gặp ai cả!”

Ngụy Đông Đình cười nói với Triệu Phùng Xuân: “Đâu cần anh phải giấu! Đêm nay nhà sau có tiệc, mà cũng có tên kẻ hèn này nữa đó.” Triệu Phùng Xuân cười thẹn thùng: “Tiểu nhân không biết, xin tha tội.”

Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý, Ngụy Đông Đình ngồi vào bàn tiệc linh đình, vừa uống rượu vừa bắt đầu bàn công việc.

Sách Ngạch Đồ tay gài chốt cửa, hạ thấp giọng nói: “Ngao Bái cậy công ức hiếp vua, giết hại đại thần, lòng dạ khó lường! Thánh thượng nhiều phen vỗ về, mong cho đổi ác theo thiện, nhưng mãi vẫn không tỉnh ngộ. Ta phụng mật chiếu Thánh thượng: tổng quản trọng trách trừ gian.” Hùng, Ngụy hai người đáp nhỏ giọng: “Xin tuân lệnh của đại nhân!”

Ngụy Đông Đình uống một ngụm rượu hỏi: “Sao Thánh thượng không công khai hạ chỉ dụ, công bố tội hắn đáng chết, để đường hoàng xử hắn?” Hùng Tứ Lý trầm tĩnh nói: “Không được. Ngao Bái lúc này quyền cao thế lớn, tâm phúc trong ngoài dày đặc, đến cả binh tướng đánh giặc phương nam cũng có môn sinh quan lại cũ của hắn. Chiếu dụ công khai, nếu hắn không phụng chiếu, gây sự rối ren thì hậu quả không thể tưởng tượng... Càng đáng suy nghĩ hơn...” Nói đến đây thì lặng thinh. Sách Ngạch Đồ vội hỏi: “Đông Viên, bọn ta lo việc lớn quốc gia, thì nên dốc lòng thành thực với nhau, quyết không nên băn khoăn ngại ngùng.”

Hùng Tứ Lý đứng lên, lấy ngón tay chấm rượu vẽ trên bàn ba chữ lớn “Ngô, Cảnh, Thượng” rồi xóa ngay hỏi: “Ngu kiến của đệ, không biết có đúng vậy không?”

Sách Ngạch Đồ gật đầu lia lịa, Ngụy Đông Đình lại không cho là đúng: “Lo như vậy có quá xa chăng, nên biết Tây Bình vương tuy có cấu kết với Ngao Bái, thực ra mỗi người đều có ý khác. Bắt giết Ngao Bái, bớt đi một địch thủ, lại chính là điều ông ta mong muốn!”

Hùng Tứ Lý trù tính trong bụng, “đó cũng là một mặt, nhưng làm sao giết được Ngao Bái mà không làm kinh động các bên?” Suy nghĩ rất lâu, không tìm ra phương kế, bèn cười nói: “Hồi đó, Quan Hán Khanh có một tiểu lệnh nói rằng: Tóc đen, mặt đỏ, giết oan rồi đem của hồi môn. Kiểu cách toàn nhà đại nhân, không thua gái má hồng. Khéo cười đón người, nói năng nho nhã, thật là lời nói tựa như hoa. Nếu ta mà được nàng thì giàn nho đổ...” Nói xong ba người cùng cười, không khí lập tức nhẹ đi nhiều.

Sách Ngạch Đồ trách rằng: “Đến lúc này mà anh còn đùa được.” Ngụy Đông Đình vội nói: “Tuy là vui cười, nhưng cũng có ý. Chúng ta bàn nhau làm thế nào mà vừa được việc vừa không đổ giàn nho.” Câu nói làm mọi người đều suy ngẫm.

Một lúc lâu, Ngụy Đông Đình đứng lên đi mấy bước, nói: “Theo ngu ý, có ba sách thượng trung hạ.”

Sách Ngạch Đồ mắt sáng lên, dựa hẳn ra ghế tựa, nói: “Muốn được nghe cụ thể”

“Một,” Ngụy Động Đình nói, “chọn kỹ dũng sĩ nghĩa hiệp, thừa lúc hắn không phòng bị, lừa giết chết, việc thành thì Hoàng đế giáng chỉ nói rõ tội trạng, việc bại một mình tôi chịu tội, đó là thượng sách.” Sách Ngạch Đồ lắc đầu: “Ngao Bái võ nghệ tuyệt vời, võ công cao cường, kẻ hộ tống như kiến, cảnh giới nghiêm ngặt, hơn nữa một lúc không dễ gì tuyển mộ được nhiều dũng sĩ, nếu vạn nhất không thành, nó sinh kế khác càng không dễ thành công, đó là mạo hiểm.” Hùng Tứ Lý nói: “Xin nói trung sách.” “Sách Trung đường mở tiệc nói là chúc thọ mẹ, mời hắn vào phủ, dùng rượu độc giết chết hắn!”

Sách Ngạch Đồ chau mày nói: “Ta đây cũng đã nghĩ tới sách này rồi. Nhưng Ngao Bái trước nay làm bậy, đa nghi, ta tự làm lễ thọ, hai lần mời đều không tới dự tiệc. Nếu hắn chịu tới, thì tốt biết mấy.” Hùng Tứ Lý cười nói: “Xin nói hạ sách cho nghe được không?” Ngụy Đông Đình nói: “Thánh thượng chọn một ngày lễ bày tiệc đãi quần thần trong cung, đợi lúc hắn vào triều dự yến, đột ngột ra chiếu chỉ giao Điện tiền thị vệ giữ, chấp hành – thế là một đao!” Tay trái anh chém một nhát “Tin rằng không ai dám dị nghị!”

Sách Ngạch Đồ vỗ nhẹ tay lên bàn cười nói: “Trong số Điện tiền thị vệ thân tín của hắn rất nhiều, nếu chúng trở giáo, rất nguy hiểm cho Thánh thượng!” Hùng Tứ Lý phà khói thuốc nói: “Như vậy cũng không được.”

Ba kế đều không dùng được. Ngụy Đông Đình cảm thấy mất hứng, ngồi đực ra, bỗng nảy ra một ý, nói: “Không cần Thánh thượng hạ chiếu, một trong hai vị ai dám ném ly làm hiệu lệnh, Ngụy Đông Đình đám liều chết giết tên giặc nước!”

“Đây gọi là Hồng Môn yến cũng có chút ý nghĩa.” Sách Ngạch Đồ mỉm cười nói: “Tôi nguyện làm người đập ly.” Lời vừa dứt, Hùng Tứ Lý khoát tay: “Không được! Đó tức là không hỏi tội mà chém, tùy tiện giết đại thần, triều đình khó tránh việc chê bai Thánh thượng, cũng là “làm đổ giàn nho” rồi đó.”

Ngụy Đông Đình cảm thấy bất lực, lạnh lùng hỏi: “Vậy đại nhân có cao kiến gì?”

Hùng Tứ Lý cặp cái vi cá cho vào mồm, nhai chầm chậm, hồi lâu mới nói: “Ngao Bái tuy có tâm địa Tư Mã Chiêu, nhưng nếu kể thực tế việc làm phản nghịch của hắn thì không nhiều. Kế giết lén, trước mắt nhất định làm loạn triều cương, tổn thất sẽ rất lớn... hãy để công suy nghĩ ở chữ “bắt”, xét rõ chứng cứ, cáo thiên hạ biết, công khai xử theo phép nước là kế sách vạn toàn.”

Đây chính là nỗi lo toan của người già từng trải, Sách Ngạch Đồ nghe xong gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói với Ngụy Đông Đình: “Hổ Thần, Thánh thượng muốn trừ Ngao Bái, việc đó đã quyết rồi, bây giờ Ngao Bái đối với Hoàng thượng như thế nào? Biết mình mà không biết người, không phải là lẽ toàn thắng!” Ngụy Đông Đình cười nói: “Ngao Bái xem Thánh thượng như trẻ con không biết gì, ý muốn soán đoạt khẳng định tất nhiên là có.”

Hùng Tứ Lý vỗ tay cười nói: “Câu nói nửa sau bỏ đi, nhưng nửa trước dùng được đấy.”

Câu nói làm hai người ngạc nhiên, Sách Ngạch Đồ cười nói: “Xin lão phu nói rõ thêm.” “Ngao Bái tự cho mình là cao, đó là chỗ yếu chết người của hắn.” Hùng Tứ Lý nói “Hắn xem vua ta là trẻ con không biết gì, sao ta không tương kế tựu kế, vờ tỏ ra ta không biết gì, thừa lúc hắn không phòng bị, lén bắt hắn, có giấy nói rõ tội trạng, xử theo phép nước.”

Ngụy Đông Đình mắt sáng lên, hỏi: “Ra tay như thế nào?”

Hùng Tứ Lý định trả lời, Sách Ngạch Đồ bỗng hứng lên chắp hai bàn tay nói: “Có rồi! Có thể để Hổ Thần ngầm tuyển chọn đệ tử, chuyên cùng Hoàng thượng bày trò chơi trẻ con, Ngao Bái tất không phòng bị, thừa lúc hắn đi lẻ, hoặc trên đường vào chầu, hoặc trong điện...” Hai tay ông đấm mạnh một cái “Còn sợ hắn biết bay sao mà không thành?”

“Kế này hay quá.” Hùng Tứ Lý gật đầu nói, “Nhưng có mấy chỗ phải trù tính cho kỹ. Một là trong cung, người, việc phức tạp, phải tuyệt đối bí mật, ba người chúng ta phải cùng thề với nhau; hai là chọn người thật kỹ, lấy tinh không lấy nhiều; ba là, phải bàn tính kế hoạch thật kỹ, một khi thời cơ chín muồi, phải bắt giữ thật nhanh như sét đánh không kịp bịt tai. – Một khi sự tình biến đổi, ba người chúng ta cùng bị giết, quyết không oán trách.” Ông bẻ đốt ngón tay kể ra từng việc, mắt như ánh chớp, nhìn thẳng Ngụy Đông Đình mà hỏi: “Đại nhân thấy thế nào?”

Sách Ngạch Đồ nghe xong rất phấn khởi, mắt sáng ngời, vùng đứng lên, nhặt từ trên bàn lên ba chiếc đũa, chia cho mỗi người một chiếc, sửa sang lại quần áo, rồi quỳ thẳng xuống. Thấy ông trang trọng như vậy, Hùng, Ngụy hai người cũng quỳ theo sau lưng ông, nghe Sách Ngạch Đồ khấn thề rằng: “Chúng thần phụng mật dụ của Hoàng thượng, cùng bàn kế lớn, quét sạch gian tặc, khuông phò Đại Thanh, nếu có lòng dạ khác, thì sẽ như chiếc đũa này!” Nói xong bẻ chiếc đũa làm đôi, đem chiếc đũa gãy nhúng vào sáp đốt cháy. Ngụy, Hùng hai người cũng thề theo cách đó. Ba người lặng nhìn những chiếc đũa cháy thành tro mới từ từ đứng lên.

Đêm đó, rời Khang Hy đi rồi, tim Nạp Mô vẫn đập thình thịch. Tay nắm chuôi dao, hắn bàng hoàng đứng dưới trời mưa, nhớ lại cảnh vừa xảy ra: lúc ta rút dao ra, không biết Khang Hy có nhìn thấy?

Nước mưa lạnh buốt thấm cả người hắn ướt sũng, quần áo dính bết vào da, một cơn gió thổi qua làm hắn run lên, “vạn nhất vua nhìn thấy, mà giả vờ như không nhìn thấy?” Hắn không dám nghĩ tiếp nữa, quay người đi nhanh về hướng cửa Cảnh Vận. Mục Lý Mã đứng đợi từ lâu, trông thấy hắn liền hỏi vẻ không bằng lòng: “Ngươi đi biệt tăm ở đâu, có nghe được tin tức gì không?” Nạp Mô chỉ ậm ờ lắc đầu nói: “Mưa to quá, lại sấm chớp... hình như nói tên nhóc họ Ngụy có công hầu giá, thăng lên Thị vệ bậc ba.”

Mục Lý Mã tròng mắt láo liêng lại hỏi: “Có ai ở đó?”

“Nhìn không rõ.” Nạp Mô lắc đầu nói “thấy có hai người, một người là Hùng Tứ Lý đại nhân, còn một người khuất sau bóng đèn tối mò mò.” Mục Lý Mã nói: “Ngươi đứng giữ ở đây, chắc là bọn họ sẽ lại đi qua đây! Ta đi trình bẩm Trung đường.”

Nạp Mô miệng nói “vâng”, nhưng khi Mục Lý Mã đi rồi liền dắt bọn đàn em tới mấy gian nhà phía đông cửa Càn Thanh nấp mưa. Không phải hắn mệt hay sợ mưa lạnh, mà một là bực tức trong lòng, hai là hắn cũng sợ gặp lại hai vị đại thần hắn vừa nhìn thấy đó – vừa rồi, đang định hành thích Khang Hy, hắn đã thấy Hùng Tứ Lý và Ngụy Đông Đình bước ra, mới trong cơn nguy cấp nảy ra một kế, cởi áo mưa khoác lên mình Khang Hy. Dưới ánh chớp, dáng oai phong của Ngụy Đông Đình đến giờ vẫn hiên ngang trước mặt hắn. Quả thật hắn sợ phải gặp lại họ.

Khoảng một canh giờ sau đó, mưa nhỏ nhỏ dần, Mục Lý Mã tới gọi hắn: “Đi, Trung đường đang đợi ngươi ở nhà!” Nạp Mô nói: “Bọn họ chưa trở lại đâu.” Mục Lý Mã sốt ruột nói: “Không cần đợi nữa, Trung đường đã biết người đó là ai rồi!”

Về tới phủ Ngao, bọn Ngao Bái, Ban Bố Nhĩ Thiện, Tế Thế, Tắc Bản Đắc, Cát Chử Cáp, Thái Tất Đồ, A Tư Cáp ... đang ngồi ở sảnh hoa sau, có người đang bưng chén uống trà, có người đang cầm ống điếu hút thuốc, khói thuốc tỏa khắp phòng. Thấy chú cháu hắn bước vào, liền đưa mắt nhìn nhau, vẫn là Ngao Bái mở miệng nói trước: “Trời mưa to thế này, Hoàng thượng triệu kiến họ Ngụy, nói những gì nào?”

Mục Lý Mã quay đầu nhìn Nạp Mô. Nạp Mô trống ngực đánh thùng thùng, đứng một hồi lâu mới đáp: “Không có chuyện gì lớn, hình như nói hắn tòng giá có công, thăng lên Thị vệ bậc ba.”

Ngao Bái cảm thấy bất ngờ, liền hỏi vặn một câu: “Bọn họ không nói gì khác sao?” Nạp Mô lắc đầu: “Nghe không rõ, không giống có việc gì to tát.” Ngao Bái gật đầu nói: “Ừm, bọn bay cũng ngồi xuống đây.”

Ban Bố Nhĩ Thiện bưng ống điếu nước, lắc đầu nói: “Việc này nhất định liên quan tới Trung đường.” Hắn cười, nhìn quanh mọi người một lượt, rồi nói tiếp, “Chúng ta nên suy đoán thử. Mặt trời lặn, tối mò, gọi Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ triệu kiến một tên nô tài quèn, lão Tam quả là hao tổn tâm huyết.”

Nói lên tiếng “lão Tam”, mọi người ai cũng xanh mặt, ngay cả Ngao Bái cũng cảm thấy lạ lẫm. Nạp Mô hoảng kinh, thở dài, đêm nay tới điện Văn Hoa, hắn định lén đâm Khang Hy, nhưng chưa được Ngao Bái cho phép, quả thật lúc đó cơ hội tốt, ý đồ giết người bỗng dưng nổi lên mà không nghĩ tới hậu quả. Bây giờ Ban Bố Nhĩ Thiện nói ra tiếng “lão Tam”, hắn càng hiểu rõ, đây là chuyện sớm muộn gì nay mai cũng xảy ra thôi. Thư thái trở lại, hắn cảm thấy kinh ngạc, tay Ban Bố Nhĩ Thiện là hoàng thân quốc thích, Hoàng đế xong đời, thì hắn có lợi gì mà phải lao vào cái cửa ải nguy hiểm đến mạng sống này?”

Thấy mọi người không ai phản ứng, Ban Bố Nhĩ Thiện bèn nói ngang ngược: “Từ xưa, có ba điều nguy hiểm, Trung đường đều có cả, nếu không sớm trù liệu...”

“Ông anh” Tế Thế đặt dọc tẩu xuống, rướn người lên nói, “Xin nói cho rõ hơn.” Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Ngao Bái không nói một lời, chỉ lắng nghe, bèn nói tiếp: “Công trùm thiên hạ không thưởng... không phải là không muốn thưởng, thực ra là không có gì để thưởng, đành chỉ ban cho cái chết; người có uy lấn chúa thì lâm nguy... thực ra chỉ cần trong lòng yên tĩnh cũng có thể không nguy. Tôi mạnh mà chúa yếu, thì khó dung hòa; người quyền vượt tạo hóa thì không tốt… bị tạo hóa cấm kỵ, quyền bính vượt qua chúa, chúa sẽ diệt trừ anh.”

Thái Tất Đồ ngồi bên thầm thán phục “Ông lão này đọc được mấy quyển sách, trong bụng cũng có chút đỉnh.” Nhưng cũng bị mấy câu nói đó làm cho phát khiếp, liền hỏi ngay: “Lẽ nào không phương giải cứu?”

“Có chứ” Ban Bố Nhĩ Thiên cười nhạt “Giải bỏ binh quyền, phân tán tài sản, từ bỏ chức tước, trở về quê hương, đảm bảo trở thành ông nhà giàu.”

“Đó chỉ bảo đảm một thời,” Tế Thế lắc đầu nói “không quá một năm dăm tháng, không biết chừng có vị đại lão gia nào hứng chí, gán cho anh mấy cái tội trạng, thì không chết cũng lưu đày tới nơi biên ải.”

“Theo lời hai vị,” Ngao Bái cười nhạt một tiếng “người anh em này đành chỉ ngồi chờ chết!” Ban Bố Nhĩ Thiện tiếp lời: “Ngồi thì chờ chết, không ngồi thì không chết.” Ngao Bái nói: “Tốt! Vậy thì “không ngồi” theo cách gì?”

Ban Bố Nhĩ Thiện đi tới trước bàn, lấy bút viết trên lòng bàn tay một chữ, rồi nắm tay lại nói: “Người anh em này đã có kế hay, các vị mỗi người cũng viết đi, rồi mọi người giơ tay rа xem.”

Ngao Bái đứng lên trước, cầm bút, không cần suy nghĩ viết ngay, rồi ngồi nhìn, tiếp đến mấy người cũng lần lượt lên viết. Đến lượt Thái Tất Đồ, đầu tiên viết một chữ nghiêng ngửa trong lòng bàn tay trái, suy nghĩ thấy chưa bằng lòng, lại cầm bút tay trái, viết trên lòng bàn tay phải chữ “ẩn”, rồi mới đặt bút xuống.

Chín người xúm lại dưới ánh đèn, giơ bàn tay ra, thì thấy chỉ một chữ “giết”, bất giác đều nhìn nhau bật cười. Ngao Bái bỗng thấy tinh thần phấn chấn, lớn tiếng gọi: “Mang rượu ra đây!”

Ban Bố Nhĩ Thiện vội nói: “Đánh động đến nhiều người rồi! Chi bằng gọi ban kịch quý phủ ca hát một chầu, chúng ta chỉ ngồi uống trà bàn chuyện.”

Đây quả là một cuộc nghị sự mở ra cục diện mới. Bên ngoài sảnh hoa phía Tây, trời vẫn mưa rào rào, sấm sét, chớp giật không ngớt rạch ngang vẽ dọc trên bầu trời, nhà thủy tạ bên kia hồ vang lên tiếng đàn tỳ bà tình tang và giọng ca lanh lảnh tạo nên một phong vị khác hẳn. Mọi người trong phòng liên tục bị thu hút bởi những điệu ca lả lướt:

... May nhờ chàng nghĩ định ra kế trăng hoa, dâng lên gái đẹp nhằm hưng Trụ diệt Thương. Bỗng phút chốc giao long quẫy đứt tung sợi xích vàng, rồi lắc đầu ngoắt đuôi bay vào tầng không mây khói.

Tế Thế giơ chân nhịp phách, nghe đến đây bất giác than rằng: “Điệu này tuy tục, nhưng xác thực vô cùng – Giao long quẫy đứt tung sợi xích vàng, hay!”

“Xác đáng vô cùng.” Ban Bố Nhĩ Thiện gật đầu nói “Chỉ đáng tiếc bây giờ lại định “kế trăng hoa” sợ là không thành.” Mục Lý Mã cười thầm, “Lão Tam mới mười bốn, e chưa biết gió trăng!”

Ngao Bái trừng mắt nhìn Mục Lý Mã nói: “Mi ngoài chuyện gió trăng ra còn biết việc gì nữa?” Mục Lý Mã đỏ mặt, không dám nói gì. Ban Bố Nhĩ Thiện thấy anh ta lúng túng liền nói: “Đừng nghe hát nữa, chúng ta mau bàn việc đứng đắn thôi!”

Tế Thế đằng hắng một tiếng, cười nói: “Ban công vừa nói “ba điều nguy hiểm”, tôi nghe cũng sởn tóc gáy. Ý kiến chúng ta đã giống nhau, mời Ban công nói tiếp xem ta nên bắt tay như thế nào?” Ban Bố Nhĩ Thiện nói: “Không ngoài ba chữ “phế, độc, thiền”. “Mục Lý Mã suy nghĩ một lát, e hèm một tiếng, cười nói: “Phế và thiền vẫn chỉ là một việc thôi!”

“Đâu chỉ có khác nhau,” Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “mà khác nhau rất xa. Sau khi “phế” và “độc”, vẫn phải lập lên họ Ái Tân Giác La; “thiền” là lập họ Nãi Qua Nhĩ Oa!” Ngao Bái bận vái chào khách khứa, nói: “Ngao Bái muốn làm kế lớn, không phải là vinh dự một họ, một người, chỉ là vì đương kim Thánh thượng còn nhỏ, u mê kém hiểu biết, bị bọn trẻ ranh bưng bít, nghi kỵ công thần, tôi cho rằng chữ “thiền” có thể miễn bàn.”

Tế Thế cười chống chế: “Lo cho một đời, lo cho muôn đời, thì phế lập là tốt, như Hán Hoắc Quang, đến nay thanh danh không sụt; còn lo cho hai đời, lo cho trăm đời, thì “thiền” là tốt.”

Cát Chữ Cáp nói: “Tôi thật không hiểu, “muôn đời” “trăm đời” không phải cùng một ý sao?”

“Đương nhiên là không phải,” Ban Bố Nhĩ Thiện gật đầu cười đáp: “Hàn Điếu tiên sinh nói rất đúng. “muôn đời”, người ta luận là chí quan; “trăm đời” người ta bình là nghiệp chủ. Triều Tần và Tùy đều ngắn, nên người ta nói nhiều điều không hay. Hán Cao Tổ, nếu không thành công thì cũng chỉ là một tên mưu phản. Cha con Lý Uyên lại là đại thần nhà Tùy, gốc gác bền vững, đến nay ai dám nói họ là “nghịch thần”?”

Ngao Bái cúi đầu rất thấp, một lúc mới ngẩng đầu lên đôi mắt đẫm lệ. Ông nghẹn ngào nói: “Chỉ vì Ngao Bái cũng thọ hoàng ân, trong lòng sao nỡ?”

Tế Thế dõng dạc nói: “Cả Trời cả Phật đều cùng chịu tội! Trung đường khỏi phải lo quy về lòng nhân của con người mà làm lỡ cả muôn dân thiên hạ!” Ngao Bái quay người nhìn thẳng Ban Bố Nhĩ Thiện, nói: “Từ xưa rồng phượng đều có dòng dõi, Ngao Bái đức mỏng tài hèn, xuất thân nhỏ mọn, hay là chúng ta cùng cử một người làm chủ tốt hơn.”

Ban Bố Nhĩ Thiện thấy ông ta vòng vo Tam quốc như vậy, cười thầm trong bụng: “Trần Thắng làm chủ từng nói: “Đế vương khanh tướng, đều có dòng dõi cả sao?” Nay cảnh ngộ của Trung đường lui thì không sống, tiến thì không thành, lại không có đất để lựa chọn, huống chi Trung đường tổng lãm triều cương, trời quy về người, hà tất phải lo ngại lắm điều!” Một lời nói khảng khái làm mọi người phấn chấn tinh thần, Ngao Bái cũng lắng nghe say sưa. Mục Lý Mã cứ nghĩ đến Ngao Bái lên ngôi, bản thân ít nhất cũng được chức Quận vương, cảm thấy trong người bốc lửa, vén tay áo lên nói: “Hay!” Nhưng thấy Ngao Bái không động tĩnh gì nên không dám khoác lác.

Ngao Bái không lên tiếng, coi như ưng chịu, vấn đề tiếp theo là “thiền” cách nào. Lúc đó mọi người mới thấy rằng Ban Bố Nhĩ Thiện đã mưu tính từ lâu, trong bụng đã sẵn bài bản, đều rất khâm phục ông ta giỏi giang mưu lược.

Tế Thế phe phẩy chiếc quạt, lên tiếng trước tiên. “Phế đi, đương nhiên là tốt nhất, nhưng theo ngu ý, Lão Tam từ ngày lên nắm quyền hành không có chỗ nào thất đức. Không có cớ xác đáng, không thể xuất binh, không thể nói triều thần bất phục, các đại tướng nắm binh phiên trấn bên ngoài nếu có dị nghị, thì cũng rất gay go.” Ngao Bái cũng đang nghĩ tới việc đó, bất giác gật đầu đồng tình, cười nói: “Rất đúng, theo ý Hàn Điếu tiên sinh, nên làm như thế nào?”

Tế Thế xếp quạt lại, thong thả nói: “Không bằng chữ thứ hai là tiện gọn nhất, khỏi phải lo hậu hoạn. Tiếc thay Ngô Lương Phụ đã chết, ra tay rất khó.” Ngao Bái tức giận nói: “Ngô Lương Phụ không nên ráng, cho dù còn sống thì con người đó cũng không thể phó thác cho việc lớn.”

Thái Tất Đồ cả buổi không nói một câu, cảm thấy đã đến lúc mở miệng, liền nói: “Có thể mời vua đến tôn phủ, ta ra tay trên bàn tiệc được không?” Lời chưa dứt, Mục Lý Mã cười nhạt nói: “Cách này thối không ngửi được! Người chết ở đây làm sao tống đi được?” Thái Tất Đồ mới mở miệng đã vấp đinh, mất hứng, bụng nghĩ: “Mi định làm Vương gia hay sao mà ngang ngược vậy?” và ngượng ngùng trở về chỗ ngồi.

Ban Bố Nhĩ Thiện nhìn Thái Tất Đồ gật đầu cười nói: “Thôi được, dù dùng cách gì mà thành công thì tốt. Cứ trước mắt mà nói, tôi cho rằng phải làm gấp ba việc.” Ngao Bái vội nói: “Xin cứ nói.”

“Thứ nhất,” Ban Bố Nhĩ Thiện nhắm mắt, xòe bàn tay gập ngón tay trỏ, “Trung đường phải viết ba bức thư, gửi cho Ngô Tam Quế, Cảnh Tinh Trung, Thượng Khả Hỷ, hé lộ ra ý bất mãn với triều đình, chỉ nói sơ qua, không nên nói sâu.” Ông từ từ gập ngón tay giữa, “Thứ hai, Hiện tuần phòng nha môn, phải nắm quyền thủ vệ bên ngoài cung cấm còn có Cửu môn Đề đốc Ngô Lục Nhất, cho dù ta không dùng được, chỉ cần giữ trung lập là được! Thứ ba…” ông lại gập ngón tay cái, “Cung Càn Thanh là nơi quan trọng Lão Tam điều hành việc quân, việc chính trị, túc vệ đại thần, nhất định phải cử người đáng tin.”

Tế Thế vỗ tay cười nói: “Thật đáng sợ, quả là tính toán thần thông! Có ba điều này, dù cho việc lớn làm chậm hay gấp, phần thắng đã thuộc về ta, thành công là cái chắc.”

“Còn “việc lớn” ra tay thế nào, còn phải bàn thêm, đêm nay khó nói hết.” Ban Bố Nhĩ Thiện nói xong nhìn Ngao Bái. Ngao Bái hiểu ý bèn mở toang cửa sổ phía hồ, tự tay cuốn rèm lên.

13

Thái hậu Hiếu Trang trong màn trù liệu

Ngụy Hổ Thần giữa đường gặp người xưa

Khang Hy được Thái giám Trương Vạn Cường và Thị vệ Tôn Điện Thần hộ vệ về tới điện Dưỡng Tâm, đã có nàng Tô đội mưa đón tiếp. Nhớ lại cảnh tượng vừa rồi, Khang Hy hơi lo sợ, và cũng có chút bằng lòng. Trong lòng ngổn ngang bao trạng thái tình cảm: căng thẳng, hưng phấn, nóng ruột, kích động, giống như đánh đổ hũ tương ngũ vị, các vị ngọt mặn đắng chua cay đều đủ. Nàng Tô giúp vua cởi quần áo, chỉ còn mặc một chiếc áo the màu cẩm thạch, trên có đính những sợi dây đuôi ngựa bạch đàn, bỗng cảm thấy người thư thái hơn nhiều, xỏ đôi giày vải đi lại mấy bước rồi nằm vật ra trên chiếc sạp mềm, đầu gối trên hai tay, mắt long lanh nhìn say sưa khung trang trí trên nóc điện.

Nàng Tô bên cạnh nhìn thấy, nghĩ bụng: “Con người mười bốn tuổi đã biết trầm tư sâu sắc, may nhờ Ngũ tiên sinh dạy bảo đúng cách…” Nàng đứng lặng người, Khang Hy gọi cũng không nghe tiếng.

Khang Hy đang định gọi lần nữa nhưng thấy nàng Tô mặc chiếc áo ngoài cộc tay màu vàng do Thái hậu ban cho, phía dưới là chiếc quần dài màu lá sen, dưới ánh đèn hơi đỏ trong cung tỏ ra xinh đẹp tuyệt vời, thần thái thanh tuấn, tay mân mê chiếc khăn lụa hồng, đang lặng lẽ suy tư, y hệt như một cành thược dược trước gió, bất giác vua nhìn say sưa. Lần đầu tiên vua nghĩ đến, một cô gái thường ngày nghiêm trang hơi đanh đá, có lúc cũng dịu dàng dễ thương. “Ta giàu có bốn biển, quý là thiên tử, vì sao không thể ....” Nghĩ tới đây Khang Hy cảm thấy tim đập mạnh, thở dồn, rồi gọi khẽ: “Nàng Tô ...”

Nàng Tô tỉnh ra, quay người đến bên Khang Hy hỏi: “Đức Vạn tuế, ngài có lạnh không?” Nói xong với tay lấy chiếc áo kép định khoác cho vua. Khang Hy nhẹ nhàng đẩy ra, rồi nhìn nàng nồng cháy, nói: “A Tô, ngồi xuống đây.” Bất cứ người nào cũng hiểu được ý nghĩa của ánh mắt nồng nàn đó. Nàng Tô bỗng hoảng lên, tim đập thình thịch, hạ giọng nói: “Nô tài không dám...” Khang Hy kéo tay nàng lại, nhẹ nhàng vuốt ve: “Ở đây không có ai, nàng hãy ngồi xuống.”

Nàng Tô không dám giận, cũng không thể tránh, kinh hãi nhìn quanh, bọn cung nữ đã trốn đi đâu từ hồi nào, nàng chỉ đành đỏ mặt ngồi xuống bên cạnh Khang Hy.

Một hồi lâu hai người không nói gì, chỉ nghe bên ngoài tiếng mưa rào rào, tiếng lục lạc leng keng theo cơn gió. Khang Hy nắm tay nàng ngồi dậy, hỏi khẽ: “A Tô, nàng đang nghĩ gì vậy?”

Nàng Tô lúc này đã bình tĩnh lại, ngưng một lát rồi trả lời: “Nô tài đang nghĩ một bài thơ.”

“Hả?” Khang Hy ngồi thẳng lên, “ngâm cho Trẫm nghe đi!”

Nàng Tô suy nghĩ một lát, rồi khẽ khàng đọc:

Bước bước rồi bước bước, buồn thảm đường cửa trước.

Đi đi cứ đi đi, tình cảm luống bồn chồn.

Một bài thơ tình cảm, ví ta liễu trước song.

Phía bắc là lầu cao, rèm châu buông chừng nửa.

Hôm qua, gái trên lầu, dưới rèm điệu anh vũ.

Hôm nay, người ngoài ngõ, khăn lụa đẫm lệ hồng.

Ngoài ngõ và trên lầu, cách nhau chưa mười trượng.

Mây che dù gang tấc, như ngàn trùng núi xa!

Buồn thay dòng lệ cạn, từ đó biệt cuối trời...

Chia ly hạc bồn chồn, tiếng chim buồn ai nhớ?

Bàng hoàng ngày sắp tàn, quyết ý trở về thôi.

Vạt áo buồn tay xé, khóc viết thư gửi về.

Thương thay lụa một tấc, chữ nào cũng máu nhòe.

Từng chữ ngậm đắng cay, yêu thương thắt lòng người.

Nguyện làm một dây mây, leo cây chàng đến chết.

Chết không lời từ biệt, nguyện táng chung mộ chàng.

Biến thành hoa đoạn trường, được mọc ngay nhà chàng!

Khang Hy vốn say sưa yêu thương tình ái, nghe bài thơ không còn chút vấn vương. Vua buông tay ra, đứng lên nhìn ra ngoài điện, mưa gió tơi bời, bất giác nước mắt trào ra, rất lâu mới hỏi: “Bài thơ này nghe ở đâu đấy?”

Nàng Tô lúng túng một chập mới nói: “Ngũ tiên sinh nói bài thơ này thấy trong Vĩnh lạc đại điển, tên là Lý Phương Thụ thích huyết thi, không có xuất xứ cũng không chú thích triều đại. Lý Phương Thụ, người này không truyện, không ký, chỉ là tình cảm bồi hồi triền miên quanh co ngoắt ngoéo, làm cảm động lòng người.”

“Ngũ tiên sinh phong độ trong sáng, quả thật đáng khâm phục.” Khang Hy than rằng: “Nghe ngươi nói, như là dốc hết gan ruột, có thể nói thực cho Trẫm nghe hay không.” Nàng Tô chỉ đỏ mặt lặng thinh, hồi lâu mới nói: “Nô tài không có quyền tự mình chọn lựa, chỉ nghe lệnh Thánh thượng.” Khang Hy gật đầu than: “Vừa rồi Trẫm thất thố, nếu đã gần Trẫm rồi thì ngươi và Ngũ tiên sinh hối tiếc suốt đời, chẳng phải Trẫm mắc tội to lắm sao? Nhưng bài thơ này cách điệu quá thê thảm, không phải là lời phúc thọ, ngươi không nên ngâm mãi nó. Ôi …” Không hiểu sao vua thở dài một tiếng.

Nàng Tô vội quỳ xuống nói: “Vạn tuế đức cao như núi, ơn sâu như biển, chỉ vì nô tài xuất thân ở cờ...”

“Ờ, không nên nói nữa.” Nàng Tô nói chưa xong, Khang Hy đã khoát tay bảo đứng lên: “Cựu huấn của tổ tông không phải là không thay đổi được, chẳng đã nghe Sát Kim có nói: Thời đổi thế dời; biến pháp nên vậy? Ngô Ứng Hùng, con của Ngô Tam Quế không phải người Hán sao? cũng làm Phò mã! Từ nay về sau, ngươi lấy tên Uyển Nương được rồi.” Nàng Tô cảm động rơi nước mắt. “Nô tài có xương tan thịt nát cũng không báo đáp được công ơn Chúa thượng.”

“Việc đó tạm gác lại.” Khang Hy chợt nhớ ra nói: “Còn một việc cần ngươi làm.” Nàng Tô nghe nói có việc nghiêm túc liền định quỳ xuống nghe, Khang Hy cười nói: “Không cần thủ tục đó, quỳ lên quỳ xuống, làm sao nói công việc?” Nàng Tô che miệng cười, đứng lên.

Khang Hy bưng chén trà lạnh trên bàn uống hai hớp mới nói: “Nay mai sắp mở khoa thi, nghe nói Ngũ tiên sinh còn có ý muốn đi thi. Ngươi nên tìm cách khuyên can tiên sinh. Bọn Ngao Bái đang tìm tiên sinh, rơi vào bẫy chúng không phải trò đùa đâu.” Vua ngừng một lát rồi mỉm cười nói: “Phải khôn khéo một chút, không để lộ tông tích Trẫm. Điều tốt là tiên sinh còn nghe ngươi.” Nàng Tô sửa lại quần áo cười đáp: “Nô tài sẽ hết sức đi làm.”

Hai người đang nói chuyện thì Trương Vạn Cường bước vào, vái chào nói: “Thái hoàng Thái hậu đã khởi giá đến đây!” Khang Hy liếc nhìn đồng hồ chuông, đã tới đầu giờ Hợi, liền nói: “Khuya rồi, trời lại mưa, có việc gì quan trọng sao?” Trương Vạn Cường nói: “Mưa đỡ rồi, mới rồi Triệu Bỉnh Sinh cung Từ Ninh sai tiểu Thái giám tới truyền ý chỉ, nô tài không biết có việc gì.”

Khang Hy vội ra cửa nghênh đón. Đã thấy dưới mưa, hai hàng đèn gương từ từ tiến tới, nàng Tô đứng bên Khang Hy, cầm ô lụa dấu vàng, hai tay dâng lên nghênh giá.

Thái Hoàng Thái hậu run lẩy bẩy tựa vào vai hai cung nữ, bước vào điện, ngồi xuống. Khang Hy thi lễ nói: “Xin thỉnh an Hoàng Tổ mẫu! Hoàng Tổ mẫu có căn dặn gì, cứ sai gọi cháu, cần gì phải tự thân đi đến?” Thái hoàng Thái hậu cười nói: “Cả một buổi chiều không thấy Hoàng đế, trong lòng lo lắng, nghe nói Hoàng đế ban đêm còn làm việc ở điện Văn Hoa, cho dù việc quan trọng đến mấy thì sức khỏe vẫn quan trọng hơn, cơm tối ăn có được không?”

Nàng Tô quỳ xuống nói: “Trình lão phật gia, Đức Vạn tuế tối nay ăn hai bát cơm, một chiếc nem rán, ăn ngon miệng!” Thái hoàng Thái hậu cười ha ha nói: “Tốt, đứng lên! Nếu Hoàng đế ăn không ngon miệng thì ngươi sai người tới bếp nhỏ của ta bảo họ làm ngay cho.” Nàng Tô cười trả lời: “Nô tài nhớ rồi.”

Khang Hy tiếp lời Thái hoàng Thái hậu: “Vừa rồi tại điện Văn Hoa triệu kiến Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý và Tiểu Ngụy, đã tấn phong Tiểu Ngụy làm tam phẩm Thị vệ.”

Thái hoàng Thái hậu gật đầu than rằng: “Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý thì được rồi, Tiểu Ngụy cũng là người có lương tâm – nhưng theo ta, Hoàng đế còn thiếu mất một người!”

Khang Hy suy nghĩ một chút, cười giả lả: “Xin Thái hoàng Thái hậu chỉ rõ!” Thái hoàng Thái hậu nói: “Sao cháu chưa trọng dụng Cửu môn Đề đốc Ngô Lục Nhất?”

“Ngô Lục Nhất!” Khang Hy nghe nói đến tên này trong lòng bỗng thấy sáng ra. Tại kinh thành, Cửu môn Đề đốc chỉ là chức Tùng tam phẩm, thứ bậc không cao, nhưng có chức trách cai quản việc phòng vệ các cửa Đức Thắng, An Định, Chính Dương, Sùng Văn, Tuyên Vỹ, Triều Dương, Phụ Thành, Đông Trực và Tây Trực, quan trọng nhất không đâu bằng. Ngô Lục Nhất biệt hiệu “ăn mày sắt”, thường xưng “quái nhân” Kinh Hoa, các vương công đại thần đều không dám trêu vào hắn. – Con người này nếu nắm được trong tay, việc bắt Ngao Bái càng thêm phần chắc ăn. Khang Hy buột mồm nói: “Tốt!” rồi lưỡng lự nói: “Có điều, bây giờ tình thế hỗn loạn như vậy, vạn nhất hắn với Ngao Bái...”

“Không sao đâu!” Thái hoàng Thái hậu nghiêm giọng nói, “Con người này không dễ dàng lội nước đục, hắn rất coi trọng ân oán, Ngao Bái và hắn cùng làm quan một lượt, chỉ vì có gốc Mãn, danh phận cao hơn nhiều bậc, trong lòng hắn chịu phục sao? Nạp Mô lần trước phạm lỗi ban đêm bị hắn bắt được đánh hai mươi hèo mới thả, việc đó náo động cả kinh thành, sao con làm Hoàng đế mà một chút xíu đó cũng không biết?”

Nghe Thái hoàng Thái hậu quở trách, Khang Hy vội cúi đầu đáp: “Lão phật gia dạy rất phải, có điều…”

“Con cho hắn ơn huệ, hắn tự nhiên nghe con!” Không đợi Khang Hy nói hết, Thái hoàng Thái hậu cắt ngang. “Cha con đè ép bậc quan của hắn, là để lại cho con dùng đó!”

“Đúng!” Khang Hy bỗng hiểu ra, “Ngày mai sẽ hạ chiếu, cho hắn làm Binh bộ Thị lang.”

Thái hoàng Thái hậu không nhịn được cười nói: “Lại sai rồi! Không làm Cửu môn Đề đốc, con cần cái Binh bộ Thị lang đó để làm gì?”

Khang Hy bỗng cảm thấy khó xử mơ hồ nói: “Vậy làm thế nào đây?”

“Ta bày một cách bảo đảm trung dung,” Thái hoàng Thái hậu đổi giọng, đấu dịu nói: “Con ra chiếu chỉ, từ Thiên lao thả ra tên Tra gì đó?”

“Tra Y Hoàng!” nàng Tô đứng bên, tươi cười ra mặt, bỗng buột mồm: “Lão phật gia quả là chỉ đá thành vàng!”

“Đúng! Tra Y Hoàng.” Thái hoàng Thái hậu cười nói: “Họ Tra đi nói, còn linh hơn Thánh chỉ!”

“Con trai ngốc ơi, con không biết cái lý bên trong.” Thấy Khang Hy như từ trên mây rơi xuống, Thái hoàng Thái hậu vừa tức vừa buồn cười: “Mạn Thư biết, để cho Mạn Thư đi làm.”

Khang Hy gật đầu: “Được, vậy để cho nàng Tô đi làm việc này.”

“Nô tài lãnh chỉ!” Nàng Tô cười quỳ xuống khấu đầu, nói: “Ngày mai Bảo Tiểu Ngụy đi gặp Tra Y Hoàng, việc ơn nghĩa đó cho Tiểu Ngụy làm, được không?”

Thái hoàng Thái hậu cười nói: “Vậy là được rồi.” ngừng một lát rồi hỏi: “Việc học của Hoàng đế gần đây tiến bộ nhiều, Ngũ tiên sinh đó như thế nào? Ta nghe người trong cung nói gần đây Hoàng đế nói năng có đổi khác, cả số Hàn lâm cũng bái phục, đã học những bài gì? Quả là không uổng công ông ta dạy!”

“Hoàng Tổ mẫu lo lắng.” Khang Hy cười nói: “Cháu gần đây học có tiến chút ít. Ngoài Ngũ tiên sinh ra, Hùng Tứ Lý cũng giảng một ít bài, Tứ thư đã học xong rồi, theo chương trình Sách Ngạch Đồ định ra, cháu thỉnh giáo theo từng điều, Ngũ tiên sinh giảng vừa nhanh vừa có ích!” Thái hoàng Thái hậu cười nói: “Vậy là tốt, nhưng trong Tứ thư có Mạnh Tử chứ? Nghe người ta nói, con người này rất nguy hiểm, thường hay nói xấu vua, có phải vậy không?” Khang Hy nghiêm túc trả lời: “Điều Mạnh Tử nói đều là đạo lý làm vua, đều cần thiết, Ngũ tiên sinh không biết thân phận của cháu nên khi giảng không có gì e ngại, cháu nghe thường phải toát mồ hôi. Cháu chưa hề nghe vị đại thần nào dám trực diện nói những lời đại loại như “mệnh dân trọng hơn mệnh Vua”.”

Thái hoàng Thái hậu cười nói: “Ông con, cha con đều bảo người ta đọc Tam quốc, sách đó tuy hay, nhưng xem ra như có ý xúi giục người ta không yên phận, bây giờ cũng nên học những học vấn nghiêm túc.”

“Đó chính là đạo lý “Có thể được ngay thiên hạ, mà không thể trị ngay thiên hạ.”.” Khang Hy cười nói: “Lão phật gia cũng là thánh nhân!” Thái hoàng Thái hậu cười rồi dặn dò mọi chuyện một hồi lâu, mới khởi giá về cung Từ Ninh.

Đối với chuyện Ngô Lục Nhất, Khang Hy không yên tâm lắm, cười hỏi nàng Tô: “Vừa rồi Thái hoàng Thái hậu nói chuyện Ngô Lục Nhất, Tra Y Hoàng, rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Nàng Tô cười nói: “Họ Tra là ân nhân lớn của Ngô Lục Nhất, mọi việc đều nghe hắn điều khiển!” Thấy Khang Hy bán tín bán nghi, nàng Tô từ từ giảng giải: “Tên Tra Y Hoàng bị giam đó là người Hải Ninh Phúc Kiến, cũng xuất thân con nhà gia thế, thời Đức Thuận Trị có làm Hiếu liêm, thời trẻ cũng là người có chí khí lớn. Năm đó, Long Chung, Hải Ninh có tuyết lớn, ông ta dẫn theo bốn năm tên tiểu đồng mang theo thịt rượu đi du lịch, tới một nơi xem tuyết thưởng mai. Đang lúc sai người đi mời bạn, thấy trước điện có một cái chuông cổ to bằng hai vò đá, bên cạnh có một hàng chữ dưới chân bị một lớp tuyết mỏng che phủ, tuyết trên chuông dường như có dấu lau quét...”

“Tuyết lớn thế này, ai đến trước chuông làm gì?” Khang Hy hỏi.

“Đúng vậy, Tra Y Hoàng cũng kinh ngạc, bèn đến trước khom người nhìn phía dưới chuông, thấy bên trong có một cái giỏ tre, thấy kỳ lạ bèn sai mấy tùy tùng hè nhau nhấc lên.”

“Trong đựng cái gì?”

“Không ngờ nhấc cả buổi, cái chuông như mọc rễ, không lay chuyển chút nào. Tra Hiếu liêm càng thấy kỳ, ông ta cũng không mời bạn bè đến, mà dứt khoát ngồi ngay dưới hiên uống rượu ngắm tuyết, đợi người đến lấy giỏ.” Nàng Tô bình tĩnh nói, dáng như tự mình chứng kiến cảnh đó. Khang Hy cũng nghe say sưa. “...Chừng sau nửa canh giờ, một người ăn mày lội tuyết đi tới, chỉ khoảng trên dưới hai mươi tuổi, đem đặt bên cạnh chuông một đống lương khô, một tay đỡ chuông lên, còn tay kia bốc lương khô bỏ vào trong giỏ, đâu năm sáu lần mới bỏ xong, sau đó đậy chuông lại rồi bỏ đi.”

“Một lúc sau thì trở lại, ngồi trên đám tuyết trước cái chuông coi như không thấy ai, nhấc chuông lên, nhặt một miếng lương khô mà gặm, ăn xong lại nhắc lại lấy, dễ như mở rương vậy.”

“Quả thật là người kỳ việc lạ.” Khang Hy kêu lên kinh ngạc.

“Quả vậy!” Nàng Tô nói: “Tra Hiếu liêm bỗng thấy kinh sợ, bèn đi tới chỗ người đó, đứng sau lưng ném ra một câu “Nam nhi hảo hán như vậy, vì sao phải đi ăn mày?””

“Người ăn mày quay đầu nhìn Tra Hiếu liêm, vừa ăn vừa nói: “Nam nhi hảo hán không làm anh hùng, thà đi ăn mày!””

“Nói hay lắm!” Khang Hy than: “Rồi sau thế nào?”

“Tra Hiếu liêm bỗng động lòng, thở dài nói: “Nghe người ta nói, ở thành Hải Ninh có người ăn mày, tay không cầm gậy, miệng như ngậm tăm, quần áo rách bươm, ăn ba bữa không no nhưng không có vẻ đói khổ, người ta gọi là “Ăn mày sắt”, có phải là ông không?””

Lúc này Khang Hy bỗng hiểu ra, nói: “Té ra do vậy mà Ngô Lục Nhất có tên hiệu “Ăn mày sắt”.

“Người đó nói: “Phải, tôi chính là Ăn mày sắt! Hiếu liêm lại hỏi: “Uống được rượu không?””

““Ăn mày sắt” cười ha hả nói: “Không uống được rượu, làm sao xem là đại trượng phu?””

“Thế là Hiếu liêm mời ông ta vào hiên nhà, hai người ngồi đối mặt uống rượu. Hiếu liêm một ly, “Ăn mày sắt” một vò, uống tới ba mươi hiệp, “Ăn mày sắt” mặt không biến sắc, Tra Hiếu liêm đã say ngất ngưỡng, nói: “Tửu lượng của ông quả là như biển!” Rồi trở về, say lảo đảo.”

“Tên họ Tra này cũng thật hào phóng!” Khang Hy khen, có ý khâm phục.

“Tối đó tỉnh rượu, Tra Hiếu liêm nghĩ rằng, trời lạnh giá như thế này, sao không mời “Ăn mày sắt” về nhà tránh tuyết? bèn sai người mang áo lông và áo dài của mình đến miếu Quan âm, “Ăn mày sắt” nhận đồ nhưng không cảm ơn.”

“Buổi chiều hôm sau, Tra Hiếu liêm đi thăm “Ăn mày sắt”, thấy ông vẫn chân trần, lòi tay áo bèn kinh ngạc hỏi: “Áo lông và áo dài ta sai đem tới cho ông đâu?””

““Đổi rượu uống rồi.” “Ăn mày sắt” cười nhạt: “Đi ăn xin thì đồ đạc đó có ích dụng gì?””

“Hiếu liêm cảm thấy không thể đối đãi bằng lứa với người này, bèn hỏi kỹ gia cảnh, mới biết “Ăn mày sắt” là con nhà gia thế, cha Ngô Đạo Đại là Quan sát thời nhà Minh, sau khi cha chết đạo nhà suy sụp biến thành ăn mày, đi khắp thiên hạ. Trong khi chuyện trò, Ngô Lục Nhất bàn đến Giang Nam địa thế núi non, sông ngòi hiểm trở, dùng binh bố trận, ý nào cũng hợp nhau...”

“Tra Hiếu liêm hoảng kinh nói: “Ngô hiền đệ, ta đánh giá sai em rồi! Em là anh tài trong nước, lại coi là bạn nhậu, quả là bất kính biết bao!””

Khang Hy nghe đến đó, cảm thấy máu nóng chạy khắp người, phấn chấn không biết nói sao cho phải.

“Sau đó, Tra Hiếu liêm mời Ngô Lục Nhất về nhà, hàng ngày đối đãi như khách quý, nói: “Hiền đệ là giao long, tạm thời ở trong bể nhỏ nhà tôi một thời gian. Ngày nay thiên hạ đại loạn, không phải buồn anh hùng không có đất dụng võ.””

“Tra Hiếu liêm cũng xứng là một vị anh hùng. Không có con mắt anh hùng sắc sảo, làm sao nhận biết được anh tài chân chính!” Khang Hy nói: “Về sau như thế nào?”

“Quân Đại Thanh ta vào Quan Trung, Hồng Thừa Trù đánh tới Triết Giang, Tra Hiếu liêm trù tính giúp cho “Ăn mày sắt”, để ông ta đầu quân vào Hồng Thừa Trù. Ông từ Phúc Kiến đánh đến Quảng Châu, huyết chiến dư trăm trận, công lao không kém hơn Ngao Bái. Trước kia nghe nói đã có làm Tuần phủ, Tri phủ, sau mới tấn phong làm Cửu môn Đề đốc.”

Nghe đến đây, Khang Hy thở ra nhẹ nhõm và hỏi: “Thế họ Tra vì sao phải giam vào ngục?”

“Ngô Lục Nhất từ Tuần Châu sai người tới Hải Ninh tìm Tra Hiếu liêm mới hay nhà Tra Y Hoàng bị nạn binh đao, bệnh tật quật ngã, bán chữ sinh sống. Ngô Lục Nhất cho ngay ba ngàn lượng vàng, giúp Tra Hiếu liêm dựng lại nghiệp nhà. Hiếu liêm du ngoạn trong vườn hoa của “Ăn mày sắt”, tình cờ khen một câu về hòn non bộ trong vườn. Ngày hôm sau, “Ăn mày sắt” liền sai người dỡ ra, dùng tàu chiến đưa thẳng về Hải Ninh. Đức Vạn tuế nghĩ xem tình nghĩa đến mức nào!”

“Ông ta chỉ là Tri phủ sao có nhiều tiền thế?” Khang Hy kinh ngạc hỏi.

Nàng Tô cười đáp: “Hoàng thượng cái gì cũng hỏi đến cùng – lông cừu sinh ra trên thân cừu, những năm chiến tranh, vị tướng cầm quân nào không phải là núi vàng biển bạc!”

Khang Hy gật đầu: “Cũng là số mạng, có một người tên Trang Đình Long, không có việc gì làm, ngồi viết ra quyển sách nói về triều Minh trước gọi là Sơ lược lịch sử Chu tướng quốc. Người viết tựa nghĩ đến Tra Hiếu liêm danh vọng lớn, không nói không rằng ghi tên ông ta vào sách. Khi Đức Thuận Trị tra cứu quyển sách đó, liền bắt ông ta.”

“Hả?”

“Ngô Lục Nhất cuống lên, mời một vị tiên sinh họ Hà, là một cây bút lớn viết sớ tấu thay ông ta, một tháng liên tiếp dâng bảy tờ sớ, nhất quyết dùng chức quan của mình đổi lấy mạng sống cho Tra Hiếu liêm. Nể mặt ông lão Hồng và công danh tình nghĩa họ Ngô, Tra Y Hoàng mới thoát chết.”

Nói đến đây, nàng Tô cười. “Đức Hoàng thượng ngài tha cho ông ta khỏi tội tù, Ngô Lục Nhất chẳng lẽ không cảm kích báo ơn ngài sao?”

Nghe xong câu chuyện này. Khang Hy ngồi yên lặng rất lâu.

Ngụy Đông Đình bàn xong việc ra khỏi phủ Sách Ngạch Đồ đã là nửa đêm, lúc đó gió mưa đã tạnh, ánh trăng từ trong đám mây tỏa ra trong trẻo, ven theo ngõ phố không có tiếng người, khiến người ta có cảm giác thần bí khó tả.

Kết quả bàn bạc của ba người là tổ chức ra Thiếu niên Bố kho, việc bắt giữ Ngao Bái đương nhiên phải do anh ra tay. Chàng nghĩ mình phải dốc hết lòng trung thành với Thánh thượng, cảm thấy toàn thân hăng lên; nghĩ tới thế lực Ngao Bái giăng đầy khắp kinh thành, lòng lại trầm lắng, rốt cuộc phải chọn những người như thế nào? Trong bụng đang điểm lại từng tên những người quen thuộc đánh giá phẩm hạnh và tài năng họ, chỗ mạnh, chỗ yếu, nêu ra hàng loạt người tốt, có Tôn Điện Thần, Trương Vạn Cường, Triệu Phùng Xuân, Lang Thẩm, Minh Châu... không ngờ thả cương thẳng tới ngõ Vĩ Tử phía đông bắc cửa Tây Trực. Anh bỗng nghĩ chỗ này cách quán Duyệt Bằng không xa, chi bằng đi gặp Hà Quế Trụ, mang ông ta đi ngay trong đêm. Nếu ông ta không chịu, thì cũng đành giết chết phi tang cho xong chuyện.

Chàng không dám nghĩ nhiều, quay đầu ngựa, quất một roi phóng thẳng về phía quán Duyệt Bằng. Vừa qua khỏi một hố lau to bên đường, đã thấy một đội tuần đêm xách đèn lồng từ phía trước đi lại, từ xa đã hô to: “Ai cưỡi ngựa phía trước? Lại đây!” Chưa kịp nói hết, đám người đó đã phóng ngựa tới nơi.

Thấy Ngụy Đông Đình mặc sắc phục Thị vệ bậc ba, đám người kia cũng không dám thất lễ. Tên cầm đầu bước lên vái chào rồi nói rằng: “Tiêu Hạ vấn an đại nhân, dám hỏi đại nhân đi đâu đêm khuya thế này?”

Ngụy Đông Đình đang định trả lời, nhưng nảy ra một ý, liền nói: “Ta là thị vệ cung đình, mới bàn chuyện ở phủ Ngao Trung đường xong tới đây, thích đi chơi một chút.” Tên tuần đêm cười nói: “Xin lỗi đại nhân, bọn em đang làm nhiệm vụ, xin đại nhân cho xem giấy phép, mới cho đi được.” Ngụy Đông Đình nghe giọng nói người này có hơi quen quen, bỗng cảnh giác đáp lại không cần suy nghĩ: “Ta đến phủ Ngao Trung đường có việc, bọn bay dám vô lễ như vậy sao?”

Người đó cười nhạt nói: “Kinh thành này là của Thiên tử, ngay cả Ngao Trung đường tới đây cũng phải trình giấy tờ mới cho đi được!”

Ngụy Đông Đình đang định nổi cáu, nhìn qua ánh sáng đèn thấy người đứng trước mặt là Mục Tử Húc trước kia từng kết nghĩa anh em với mình ở cờ tả Khách Lạt Tẩm, liền quay người xuống ngựa cười ha hả nói: “Anh bạn, anh muốn bắt ta chăng! chắc là mời ta ăn thịt chó hả?”

Mục Tử Húc kinh ngạc đi gần lại, liếc mắt nhìn thấy Ngụy Đông Đình, liền ném roi ngựa, quay người chào: “Té ra là đại ca! Anh làm chúng tôi suy nghĩ khổ sở.” Ngụy Đông Đình vội bước tới đỡ đậy, hỏi: ““Lừa bướng” và Tư Hách đâu?” Trong đám đông, hai người nghe nói đến tên mình đã vọt lên nắm tay, nhảy lên reo cười.

Nguyên khi ở Khách Lạt Tẩm, tay Mục Tử Húc này vốn là một tên trộm ngựa nổi tiếng, hắn dẫn mấy tên vô lại trộm thịt mất con chó quý của Ngụy Đông Đình, Ngụy Đông Đình tìm đến tận nhà, mấy tên kẻ cướp đang chén thịt chó, nhưng đều không biết anh ta, nên mời ngồi cùng ăn. Ngụy Đông Đình thích tính hào hiệp của bọn họ liền xuất tiền mua một vò rượu to, uống suốt đêm, sau kết nghĩa thành anh em. Vì Ngụy Đông Đình thân phận cao quý không ai muốn làm trưởng anh chàng nên cùng tôn chàng làm đại ca.

Xa cách nhiều năm, Ngụy Đông Đình mới nhìn thấy họ trong lòng làm sao không vui, mừng vui một chặp, Ngụy Đông Đình mới hỏi: “Mấy người sao cũng tới kinh sư?”

Tư Hách cười nói: “Đại ca biết đó, anh em chúng tôi không nhà, chỗ nào có cơm ăn thì tìm đến đó. Hồi đó đại ca đến Nhiệt Hà chưa bao lâu thì Khách Lạt Tẩm bị khoanh đất, bà con bá tánh chạy tản lạc hết trơn, bọn em ở đó mà chết đói à? Vội chạy sang Nhiệt Hà để dựa dẫm đại ca, nghe nói đại ca đã đến kinh sư. Bọn em bàn nhau, chạy tới kinh sư...”

“Khổ cho mấy người đường sá xa xôi.” Ngụy Đông Đình rất cảm động “E có hơn ba ngàn dặm nhỉ?”

“Lừa bướng” cười nói: “Bọn em chuyên buôn bán thứ không cần vốn thì sợ gì đường xa!” Ngụy Đông Đình nghe bỗng bật cười ha hả.

Mục Tử Húc cười hỏi: “Đại ca trước không phải làm ở phủ Nội Vụ? Bây giờ sao ngon lành, vừa là Thị vệ của Hoàng thượng, lại ở trong phủ Ngao Trung đường?” Ngụy Đông Đình cười hì hì: “Sự thực là làm cho Hoàng thượng, còn nói Ngao Trung đường là muốn hù tụi bay cái chơi!”

“Chà, suýt nữa là hiểu lầm rồi!” “Lừa bướng” nói: “Ai hay đại ca càng nói ở phủ Ngao Bái tới, càng gây khó cho đại ca! Đừng thấy bọn em xấu xí, đã nắm quyền trong tay thì phải ra tay chứ!”

Ngụy Đông Đình chợt nghĩ ra: “Đây chính là mấy tay cừ khôi, đều là dân vong mạng không nhà, không nghề nghiệp, đang lo không tìm ra người!” Rồi cười nói: “Ở đây có mấy anh em? Đại ca xin mời chiêu đãi tất!”

Mục Tử Húc cười nói: “Tất cả mười hai người. Các anh em, tới đây ra mắt Ngụy đại nhân!” Chín người lính thấy đầu lĩnh của mình kết nghĩa anh em, lại là một nhân vật như vậy, liền nhất tề bước tới vái chào: “Thế là phải tốn tiền của Ngụy đại nhân rồi!” Ngụy Đông Đình cười nói: “Đâu có phải tốn tiền của ta, ông chủ quán Duyệt Bằng là bạn ta, chúng ta nhân trời còn tối tới đó quấy anh ta một chầu nhé!”

Một đoàn người vừa đi vào hẻm, đã thấy phía xa bảy tám người xách đèn lồng, khênh một người. Mấy người đó thấy có người tới, ngần ngừ một chặp rồi quanh vào một ngõ hẻm, đi về phía đông. Ngụy Đông Đình đã nghi trong bụng, hết sức chú ý, vội gọi Mục Tử Húc ra nói nhỏ câu gì. Mục Tử Húc quay đầu quát to một tiếng: “Ai phía trước? Đứng lại!” Số người kia hoảng loạn càng chạy mau hơn.

Mục Tử Húc phân công: “Em Ba, em Tư, hai em cưỡi ngựa vòng qua phía bắc chặn bên đó, chúng ta bên này, hai bên ép lại, xem bọn chó chúng nó chạy đi đằng nào!” Ngụy Đông Đình nói: “Ta cũng đi chặn.” Rồi cùng “Lừa bướng”, Tư Hách lên ngựa phóng đi.

Bọn người nghe tiếng vó ngựa dồn gấp, vội vàng bỏ chạy. Vừa mới vào tới ngõ hẻm, ba người bọn Ngụy Đông Đình đã phóng tới, quay ngang ngựa chặn đường. “Lừa bướng” không cần phân giải, chiếc roi ngựa phóng tới trước vút một tiếng, mồm quát: “Súc sinh! Điếc à!” Ngụy Đông Đình liếc mắt nhìn, bỗng kêu thầm một tiếng: “Hỏng rồi!” Người bị dây thừng trói chặt cứng, mồm nhét đầy giẻ đó chính là Hà Quế Trụ.

Cầm đầu là một tên cao to mặc quần áo đen, bím quấn quanh cổ, lưng dắt dao. Những người khác đều mặc áo chẽn màu nước biển. Thấy tên đi đầu bị roi quất cho máu me đầy mặt, tên to đen bỗng tức giận. Đang muốn làm dữ, thì nghe Ngụy Đông Đình ngồi trên ngựa lạnh lùng hỏi: “Bọn bay là ai? Trói người ta đưa đi đâu?”

Tên to đen thấy Ngụy Đông Đình mặc sắc phục thị vệ, lại thấy Mục Tử Húc phía sau chen tới, thấy không thể xử cứng, bèn bước tới vái chào: “Tại hạ Lưu Kim Tiêu, hiện phục dịch ở phủ Ban Bố Nhĩ Thiện. Người này tên Tiểu Tử Kỳ, là nô tài ở phủ Ban, vì ăn cắp đồ bỏ trốn, ông chủ sai chúng tôi bắt tra hỏi, không ngờ gặp...”

Ngụy Đông Đình thấy hắn nói lung tung, biết cũng là tay giang hồ lão luyện, cười nhạt nói: “Có giấy phép không?” Tên cao to vội nói: “Vì quá gấp nên không mang theo. Nếu Đại nhân không tin, cho tùy tùng đến chỗ Ban đại nhân hỏi thì rõ. Nếu không, tại hạ sai người về lấy cũng được!”

“Không có giấy phép phủ Thuận thiên là vi phạm quy chế ban đêm!” Ngụy Đông Đình quát to: “Anh em, bắt lấy hắn!”

Mục Tử Húc đáp “Dạ”, rồi phất tay một cái, mười mấy người cầm dao ùa xông lên định ra tay. Trong lúc kinh hoàng, Lưu Kim Tiêu trở nên cứng rắn, chắp hai tay nói: “Tiêu hạ mạnh dạn xin thỉnh giáo đài phủ quý tính. Người này quả thực là gia nô phủ tôi...” Ngụy Đông Đình quát một tiếng cắt đứt: “Chúng ta phụng dụ hành sự, ai đi nghe bọn bay nói bậy nói bạ! Ngày mai mi tới Nha môn Tuần phòng phân giải!”

Lưu Kim Tiêu rút dao ra, nói giọng hung hăng: “Vậy thì đừng trách tiểu nhân vô lễ”, đang nói, Mục Tử Húc đã vòng tới sau lưng. Anh ta xuất thân là giặc cướp, bước chân cực nhẹ, Lưu Kim Tiêu không biết tí gì... bỗng cảm thấy vai tê như sét đánh, đã bị Mục Tử Húc tước mất vũ khí, Mục Tử Húc một tay đỡ gạt cánh tay hắn, còn tay kia giơ đoản kiếm kề trước cổ hắn nói: “Còn dám vô lễ à?” Tư Hách, “Lừa bướng” cùng bước lên trước, đẩy người khiêng Hà Quế Trụ ra, kéo ông chủ quán dậy, không biết Ngụy Đông Đình cần người này làm gì, nên không mở trói.

Lưu Kim Tiêu bị mất vũ khí, mồm vẫn cứng cỏi như không, gồng cổ lên nói: “Mi có giỏi thì cứ giết ta đi!”

“Lừa bướng” tức khí, quát to lên: “Ta đây đã giết biết bao nhiêu người rồi, có thêm một cái đầu lưu manh của mi thì can hệ gì...” bước lên mấy bước nắm lấy ngực Lưu Kim Tiêu cười nói: “Trời đang nóng, cho mi giải nhiệt một chút!” Anh lấy đoản kiếm của Mục Tử Húc định đâm vào ngực hắn.

“Người anh em!” Ngụy Đông Đình đã cướp lại được Hà Quế Trụ, không muốn làm sự việc thêm nghiêm trọng, liền chặn lại nói: “Đừng làm bẩn tay mình!”

Lưu Kim Tiêu thấy anh không dám giết người, nên đâm ngang ngạnh nói liều: “Mi là thần miếu nào mà lớn hơn Ban đại nhân?”

“Lừa bướng” giận quá, dắt dao vào thắt lưng, hai ngón tay như dùi nhọn đâm thẳng vào mắt phải Lưu Kim Tiêu, lôi ra tròng mắt tươi nguyên. “Không cho mi biết chút lợi hại thì mi chẳng hiểu được Mã Tam gia có ba con mắt!” Tên Lưu Kim Tiêu gào lên như lợn chọc tiết, vùng thoát ra, nhưng bị Mục Tử Húc phía sau khóa chặt, không nhúc nhích được! Những người đi theo thấy anh chàng lùn mắt mũi trông ngay thẳng mà tính khí tàn nhẫn như vậy, ai nấy đều lắc đầu run như cầy sấy. “Lừa bướng” ném tròng mắt cho Tư Hách, nói: “Nhận lấy, tốt nhất là dầm rượu!” Rồi lại hỏi: “Lưu Kim Tiêu, con mắt này cũng cho anh mày chứ?” Lưu Kim Tiêu đau đớn toàn thân phát run lên, không nói được tiếng nào, chỉ nhắm con mắt ràn rụa thịt máu tươi, lắc đầu lia lịa.

Ngụy Đông Đình “hừm” một tiếng, nói: “Hôm nay dạy cho mi một chút xíu cho mi hiểu biết, thành Bắc Kinh còn chưa đến phiên họ Ban!” hất đầu một cái, mang theo Hà Quế Trụ hùng hổ kéo đi.

14

Sử Long Bưu hối hận quy phụ triều Thanh

Ban học sĩ lật ngửa bài ở phủ Ngao

Bọn Ngụy Đông Đình đi gấp nửa canh giờ mới dừng lại, xuống ngựa mở trói cho Hà Quế Trụ, cởi tháo miếng giẻ lau bàn trong mồm Hà Quế Trụ ra: “Ông chủ, lần này chùi sạch miệng rồi, mười năm không cần súc miệng...”

Hà Quế Trụ thở dài một tiếng, dậm chân trách móc: “Hay cho Ngụy gia, anh làm tôi sắp nghẹt thở, sao không tháo sớm cho tôi một chút?” Ngụy Đông Đình nói: “Anh mà kêu ra tên tôi thì chẳng là phiền phức lắm sao!” Nói xong cười ha hả.

Mục Tử Húc kinh ngạc hỏi: “Đại ca, đây là...?” Ngụy Đông Đình nói: “Đây là ông chủ quán Duyệt Bằng, họ Hà tên Quế Trụ, vốn định tới ăn quán ông ta, không ngờ đêm nay lại ăn của ta! Thôi, đi đến chỗ ta, chúng ta ăn cho thoải mái!”

Trở về nhà Ngụy Đông Đình ở cầu Hổ phường đã là canh tư. Hai người Sử Long Bưu và Minh Châu ai cũng có nỗi niềm riêng, cứ trằn trọc day trở trên giường không sao ngủ được. Ông lão gác cửa đã có tuổi, buồn ngủ quá sức, ngồi ngủ gục trên chiếc ghế dài. Đầy tớ trong nhà mở cửa cho Ngụy Đông Đình vào, không gây tiếng động lớn, cả đoàn người im lặng đi qua phòng khách vào sân sau, Minh Châu, Sử Long Bưu đã dậy đón. Ngụy Đông Đình dặn dò Mục Tử Húc: “Mấy anh em này ở nhà phía đông, chúng ta qua bên này, đêm nay không ngủ được rồi, mọi người uống rượu chơi nhé!” Và dẫn họ vào nhà phía tây.

Minh Châu thấy Ngụy Đông Đình mặc sắc phục võ quan Tam phẩm mới toanh, dưới ánh đèn sáng chói, liền nói một cách hâm mộ: “Ca ca một đêm thăng liền ba bậc, tiểu đệ xin chúc mừng.” Lúc đó mọi người mới nhìn thấy Ngụy Đông Đình đêm nay quân phục chỉnh tề rực rỡ – mũ to đính san hô đỏ, áo dài phía dưới thêu kim tuyến có sóng màu nước biển, phía sau áo khoác ngoài đeo một thanh kiếm dài tua bạc khảm ngọc, cả người trên dưới đều mới toanh, thật là oai vệ.

Ngụy Đông Đình để mọi người ngắm thấy xấu hổ bèn hai tay cởi kiếm ra nói: “Đây là Thánh thượng tự tay ban cho tiểu đệ, không dám hưởng một mình, các vị hãy xem đây.” “Lừa bướng” tính nóng liền bước lên định rút kiếm ra xem. Ngụy Đông Đình trịnh trọng nâng kiếm qua đầu, sau đó để lên bàn, lùi lại một bước, rồi cúi xuống vái một vái. Mọi người thấy chàng cung kính như vậy, cảm thấy rất kính phục.

Minh Châu bước lên nâng bảo kiếm ngắm nghía, rồi rút ra, vừa tuốt ra khỏi vỏ cảm thấy lạnh người, lắc một cái, chói sáng rực khắp cả phòng. Minh Châu thất kinh nói: “Đây chính là kiếm Thái Tổ đã mang, sao mà có duyên rơi vào tay ca ca? Quả thật là ngộ ơn đặc biệt!” Ngụy Đông Đình cố ghìm cơn xúc động, đem chuyện vua Khang Hy ban kiếm ở điện Văn Hoa kể tỉ mỉ cho mọi người nghe. Nói đến cuối, nước mắt trào ra: “Nay Thánh thượng ban kiếm cho ta, là mong ta lập công lao lớn. Thánh thượng xem ta như sĩ phu, ta phải báo đáp như sĩ phu. Ngụy Đông Đình dù tan xương nát thịt, thây phân trăm mảnh cũng phải báo đáp ơn tri ngộ!”

“Một tướng nên công, xương khô chất đống.” Sử Long Bưu thở dài nói có nhiều ẩn ý: “Những người cầu công danh các anh trong lòng xem ra không giống gì bá tánh.”

Mọi người đang chìm đắm trong tâm trạng thành khẩn, nghiêm trang, nghe được lời này vô cùng kinh ngạc. Ngụy Đông Đình nghĩ đây là dịp tốt nhất để dò xét Sử Long Bưu, liền cười nói: “Lão bá, ngài xem tôi là loại người thấy lợi quên nghĩa tình chăng?”

Tâm tình Sử Long Bưu cực kỳ phức tạp, ông bật lửa châm thuốc hút một hơi, hồi lâu than rằng: “Không thể nói như vậy. Người Mãn Châu vào Quan Trung hơn hai mươi năm rồi, cuộc sống bá tánh chưa thấy khá lên chút nào. Ở đây anh nói cảnh ngộ phi phàm của đại trượng phu, nhưng ở phía tây thành đầu người bêu giữa chợ, không ít kẻ bán vợ đợ con! Thật là thảm!”

“Điều lão bá nói là có thật,” lòng Ngụy Đông Đình nặng nề, nói: “Nhưng ai làm cho họ bỏ nhà xa quê lưu lạc tới bước này? Hoàng thượng năm nay còn chưa đầy mười lăm tuổi!”

Sử Long Bưu im tiếng. Ngụy Đông Đình biết mình đã điểm trúng huyệt, nói tiếp: “Từ năm Thuận Trị thứ tư khoanh đất đến Khang Hy mấy năm nay lại khoanh lại đổi, dân đen thiên hạ chết vì lạnh, đói không biết bao nhiêu, lão bá không nói tôi cũng biết. Năm ngoái tôi theo Hoàng thượng đi săn ở Mộc Lan, trên đường đi đã nhặt mấy chục xác người chết đói, Hoàng thượng buồn đến rơi lệ, lệnh cho nhặt chôn, nói: “Đều là do ta sai lầm gây nên...” Chàng liếc nhìn Sử Long Bưu nói tiếp: “Chúng tôi còn nhìn thấy một người cha và một bé gái, đứa bé đói đến nỗi mặt tái ngắt, trên đầu cắm cọng cỏ, thấy chúng tôi đến gần tưởng là chủ mua, vừa kinh vừa sợ, người run bắn rúc đầu vào lòng ông già khóc rưng rức “Cha ơi đừng bán con, con biết đan chiếu cỏ, biết nấu cơm, con xin cơm, làm cô dâu bé... đều được... cha ơi... cha không thương con sao?” Vừa khóc vừa kéo đánh ông già... Hoàng thượng lập tức lấy hai mươi lạng bạc thưởng cho họ, mà không dám nhìn họ... Đó còn nói Hoàng thượng không thương dân, không có tấm lòng nhân sao?”

Nghe tới đây, Sử Long Bưu nét mặt vẫn bình thản, một hồi sau mới hỏi: “Một mặt hạ chiếu cấm chỉ khoảnh đất đổi đất, một mặt triều thần lại khoanh nhiều, đổi nhiều, đó là nghĩa làm sao?”

“Đúng là như vậy.” Ngụy Đông Đình nói: “Đây chính là ý chỉ thực sự mà Hoàng thượng triệu tôi đêm nay, Hoàng thượng nói cứ nói, quan cứ làm theo lệ cũ, thiên hạ làm sao thái bình?”

Ngụy Đông Đình nhận ra đúng bản tính ngoài cứng trong mềm của Sử Long Bưu nên châm biếm không chút thương tình: “Lão bá nghĩa hiệp hơn người, ngang dọc giang hồ mấy chục năm, mang tên “La Hán sắt”, là hảo hớn tột bậc, xin tha lỗi cho thằng cháu mạo muội, không biết rốt cuộc lão bá đã cứu được mấy vạn người?”

Lời này nói ra quá nặng, mọi người đang lo Sử Long Bưu không chịu nổi, Ngụy Đông Đình lại cao giọng: “Đây không phải là chuyện giết mấy tên tham quan, cũng không phải là việc khôi phục lại nhà Minh. Hiện nay Hoàng thượng quyết chí đổi mới chính trị, vực dậy dân sinh mà trong thì có gian thần, ngoài thì phiên trấn hết sức cản trở, ngôi vua ngồi không vững, tính mạng cũng không bảo đảm...” Nói tới đây, Ngụy Đông Đình bỗng quay về phía Sử Long Bưu vái lạy, lên giọng hỏi: “Cứ như hoàn cảnh hiện nay của cháu đây mà xét, dám xin hỏi lão bá nên làm thế nào? Nên giúp Hoàng thượng? Hay là Ngao Bái? Ngô Tam Quế? Hoặc người nào khác?”

Sử Long Bưu thấy xấu hổ và cùng đường, vội hai tay đỡ Ngụy Đông Đình dậy: “Hiền điệt không cần nói nữa. Ta đã sống uổng phí năm mươi năm rồi, mà cũng không hiểu lẽ!” Ông đỏ mặt ngồi xuống thở dài: “Thực tình không dám giấu, ta và Giám Mai vào kinh tìm anh, vốn định gây dựng sự nghiệp khôi phục nhà Minh, bây giờ thì người và việc đều không nên. Giám Mai vào phủ Ngao làm nô tỳ, cũng thường gặp mặt ta... có điều...”

“Hả!” Minh Châu bỗng buột mồm kêu lên: “Tôi hiểu rồi, lão bá vào kinh chính là vì Vĩnh Lịch Nam Minh...”

“Im ngay!” Ngụy Động Đình quát nhỏ, “Đâu có, Vĩnh Lịch đã chết từ lâu rồi!” “Minh Châu nói không sai, anh cũng không nên che giấu.” Sử Long Bưu cười nói: “Nói khó nghe một tí, ông ta như một tên do thám, đêm nay nghe anh thuyết lý, ta mới hiểu ra, Vĩnh Lịch so với Khang Hy quả không bằng một con giun!”

“Chúng ta không nói chuyện ấy nữa.” Ngụy Đông Đình nói: “Lão bá phong độ hơn người, nếu gặp được minh chủ thì sự nghiệp còn dài!”

Mục Tử Húc, Tư Hách, “Lừa bướng” và Sử Long Bưu, mấy người xúm lại dưới ánh đèn ngắm kiếm, Minh Châu lòng vẫn rất kích động, bưng chén rượu lên, ngước đầu uống cạn, đi mấy bước, ngâm trong miệng:

Suối rồng một hội gió mây

Có thanh kiếm báu trong tay sáng ngời

Kiếm này chặt nước sông Trời

Đem dòng nước ngọt cho người trần gian.

Ngụy Đông Đình bất giác cười nói: “Người anh em chí khí lớn biết bao!”

Minh Châu đã ngà say, cười lớn nói: “Nếu nói về tài năng, tuy không bằng anh, nhưng cũng tạm được, chỉ phải trống không tấm lòng báo quốc. Thời chăng, mệnh chăng?” Cũng có hơi ngông, nước mắt tự nhiên chảy ra. Sử Long Bưu, Mục Tử Húc, Tư Hách cũng xúc động trước tâm tình này, họ lặng im không nói; “Lừa bướng” chỉ biết thừa gió bẻ măng, giết người đêm tối, chứ không hiểu được điều này, chỉ biết ngồi uống từng chén rượu to.

“Cần chi phải than bò trắng răng!” Ngụy Đông Đình bước lên vỗ nhẹ vai Minh Châu, cười nói: “Chú em, anh hùng tạo thời thế, sự việc do người làm mà!” Mọi người bỗng cảm thấy lời anh có khác, đều quay mặt nhìn anh, Ngụy Đông Đình ánh mắt sáng ngời mỉm cười không nói, Minh Châu ngơ ngác hỏi: “Thời thế nào?”

“Chư vị,” Ngụy Đông Đình thôi cười, vẻ mặt trang nghiêm nói: “Có muốn cùng Ngụy Đông Đình tôi lập công danh không?”

Mục Tử Húc cười nói: “Chạy về kinh chính là để nhờ vả đại ca, sao lại không chịu?”

“Như vậy thì được!” Ngụy Đông Đình nói: “Hoàng thượng lệnh cho tôi chọn những trang thanh niên có chí, cùng với Hoàng thượng luyện tập võ nghệ để ứng phó với chuyện bất trắc, các vị ngồi đây hôm nay nếu đồng lòng cùng làm việc này, chẳng sợ sau này không có dịp lập công!”

Ba người Mục Tử Húc lập tức vui vẻ nói: “Chúng tôi xin làm theo đại ca vậy!” Sử Long Bưu cũng nói: “Nếu dùng được thì tôi cũng xin góp một tay.” Riêng Minh Châu ngần ngừ nói: “Anh đây trói gà không nổi, làm sao theo được các em?”

“Việc của anh càng hay!” Ngụy Đông Đình nói: “Cùng Hoàng thượng học với Ngũ tiên sinh, tôi đi làm chuyện võ nghệ.” Minh Châu bỗng vui vẻ ra mặt, nói: “Sau này anh có chút tiến bộ nào cũng đều nhờ ơn tiến cử của người anh em!”

“Ông chủ,” thấy Hà Quế Trụ ngồi im lặng ở góc phòng, Ngụy Đông Đình cười nói: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Hà Quế Trụ buồn rầu đáp: “Chó cụp đuôi rồi, còn gì mà suy nghĩ?”

Ngụy Đông Đình cười nói: “Khẩu khí to thật, Khổng Phu Tử cũng đã từng làm chó nhà tang! Tôi chuẩn bị vốn cho ông chủ, anh và Sử lão bá mở lại việc buôn bán ở phía ngoài cửa Tây tiện không? Chỉ cần mọi việc phải nghe bác Sử và tôi điều khiển, đương nhiên cũng tạo dịp cho anh làm ăn kết quả!”

“Bạch Vân Quan?” Sử Long Bưu ngạc nhiên hỏi: “Chỗ đó đã bị Lý Tự Thành đốt phá tan tành rồi, mở quán ở đâu, trừ phi miếu hội có chuyện buôn bán gì phải làm?”

Ngụy Đông Đình cười: “Chúng ta chủ yếu buôn bán lớn, buôn bán nhỏ chỉ là tấm chắn thôi!”

Sắp xếp một hồi, mọi người đều vui cười hồ hởi, Hà Quế Trụ nói: “Tiếc là tiệc đã tàn rồi, chứ phía sau quán tôi có chôn mấy vò rượu đã hai mươi năm nay, nếu không thì đêm nay gặp may rồi.” Ngụy Đông Đình cười nói: “Anh cứ tưởng chỉ một mình anh có rượu ngon sao? Mời mọi người uống thử rượu lâu năm tôi chôn ở sân sau nhé!” Ông gác cửa đã bị mọi người ồn ào đánh thức, bước vào đứng hầu, Ngụy Đông Đình bảo: “Ông già, ông đưa mấy người này đi đào hai vò rượu, ở hai nhà đông tây mỗi nhà một vò!”

Lưu Kim Tiêu được cõng về phủ Ban, gặp lúc Ban Bố Nhĩ Thiện đưa tiễn Thái Tất Đồ, thấy hắn máu me đầm đìa, hoảng kinh muốn tỉnh rượu, liền hỏi: “Làm sao vậy?”

Nghe mấy tên thân binh tranh nhau kể chuyện Tuần phòng nha môn cướp người vô lý, hắn đâm ra ngần ngại. Tuần phòng nha môn chính do hắn hết sức lôi kéo kết nạp mấy ngày gần đây, làm sao không nể mặt? Thấy Lưu Kim Tiêu hình dạng thảm thương cũng không nỡ quở trách, bèn nói cho qua chuyện: “Cũng không trách được bọn bay. Kim Tiêu bị thương, xuống nhà sau nghỉ ngơi, đợi tìm ra thằng nhóc đó ta sẽ trị cho.”

Hắn suốt đêm không ngủ được, cứ day qua trở lại trên giường, cô vợ bé ngày thường cưng chiều nhất rỉ tai khuyên can: “Việc Ngao Trung đường, ông lo lắng nhiều như vậy có đáng không?” Hắn rối trí nói: “Những chuyện này, đàn bà đừng có xen vào!”

Không dè việc này đâm ra rắc rối. Hắn chỉ muốn bắt Hà Quế Trụ tra hỏi xong mới cùng Ngao Bái bàn phương cách. Ai ngờ ra quân đã bất lợi, buổi chiều chặn được tên tiến sĩ thối, bị một ông già cặn bã ngăn cản làm hỏng việc, buổi tối đi bắt Hà Quế Trụ, lại gặp chính bọn Tuần phòng nha môn cướp đi, coi như xúi quẩy tới cùng.

Tịch thu nhà Tô Khắc Tát Cáp, bất ngờ lấy được bài sách của Ngũ Thứ Hữu, theo địa chỉ tìm ra quán Duyệt Bằng. Ban Bố Nhĩ Thiện không tin một cử tử dám bạo gan như vậy, dám viết bài Bàn về khoanh đất loạn nước ngay ở giữa trường thi phủ Thuận Thiên! Không có ô dù mạnh làm sao hắn dám! Hơn nữa, Tô Khắc Tát Cáp chọn lấy về, càng chứng tỏ sự việc không đơn giản. Cho nên mấy ngày nay không ra tay bắt Ngũ Thứ Hữu, chỉ sai mật thám tới uống rượu thăm dò, theo dõi quán Duyệt Bằng. Chẳng bao lâu phát hiện ra Ngụy Đông Đình cũng là khách thường xuyên của quán. Hắn mừng thầm trong bụng xem ra cá lớn sắp cắn câu rồi. Ai hay chỉ trong mấy ngày chẳng những Ngụy Đông Đình không đến, ngay cả Ngũ Thứ Hữu cũng hạc vàng biệt tăm. Quả là kỳ quặc. Hắn có nước cờ của hắn. Hắn tự cho mình sáng suốt hơn Ngao Bái nhiều! Việc không kể to nhỏ, nhưng liên can tới cả bàn cờ, không làm sáng tỏ không được. Vào thế bí mới quyết định bắt Minh Châu, Hà Quế Trụ, mong tìm ra đầu mối. Nhưng hai việc liên tiếp xảy ra, làm hắn cảm thấy như có người khác đang cùng đánh cờ với hắn nhưng nước cờ nào cũng xuống tay trước. Thử hỏi làm sao lòng hắn không kinh hoàng?

Thực ra nghe cảnh ngộ của Lưu Kim Tiêu, bụng hắn không nghĩ là Tuần phòng nha môn cướp người, tên thị vệ trẻ tuổi như Ngụy Đông Đình, chỉ không đoán ra bọn lính gác tuần đêm này là người thế nào – quả là một mớ bòng bong, nhưng đã không nắm được chứng cứ thì làm gì được vị cận vệ cưng chiều của Hoàng thượng?

Trằn trọc suốt đêm, mãi mới đến trời sáng. Ban Bố Nhĩ Thiện thức dậy vội sai bảo: “Chuẩn bị kiệu, đến Tuần phòng nha môn!”

Đi tới giữa đường, Ban Bố Nhĩ Thiện suy đi tính lại, tốt hơn là không đi, chuyện lộ ra ngoài, ai ai cũng biết thì lập tức tin nhảm đồn ra khắp nơi, quả là không tốt chút nào trong tình hình hiện tại. Thế rồi, đằng hắng một tiếng, lại bảo: “Quay kiệu đến phủ Ngao!”

Ngao Bái ban đêm uống nhiều rượu vẫn còn ngủ say. Quản gia thấy Ban Bố Nhĩ Thiện là khách quen thường lui tới nên không bẩm báo Ngao Bái, mà trực tiếp dẫn khách đến Hạc Thọ đường, thư phòng của Ngao Bái ở sân sau, để khách ngồi uống trà, nói: “Đại nhân tạm ngồi, để nô tài đi bẩm với Ngao Trung đường đại nhân!”

Ban Bố Nhĩ Thiện tiện tay thưởng cho hắn một tờ ngân phiếu năm lạng bạc: “Thôi khỏi, ta cũng không có việc gì hệ trọng, để ta ngồi đây một lát chẳng sao.” Tên quản gia cảm ơn, dạ vâng lia lịa rồi lui ra.

Ngồi một lát, hút hết hai điếu thuốc cảm thấy chẳng ý vị gì, Ban Bố Nhĩ Thiện chậm rãi bước ra ngoài sân. Tòa Hạc Thọ đường nằm ở phía đông sảnh hoa, có nước có gió, một cái cầu hành lang quanh co uốn khúc bắc trên hồ nước chạy thẳng đến nhà thủy tạ bên kia bờ. Đang trong mùa nóng nực, trời không mưa, mặt trời như đổ lửa, lá sen xanh biếc, một cây liễu bờ bên rủ cành xuống nước. Đứng dưới cây nhìn mặt nước, lòng người thanh thản nhẹ nhõm. Đang muốn nghĩ câu thơ hay, bỗng nghe tiếng gì rả rích trong rặng liễu um tùm, nghe như tiếng hai tên a hoàn đang kháo chuyện.

“Chị biết không?” Một đứa nói: “Hôm qua chị Tố Thu khóc suốt đêm, sáng nay dậy mắt đỏ hoe. Nói chuyện với chị ấy câu được câu chăng, như người mất hồn vậy.”

Một đứa nói: “Thế có gì lạ đâu, Đức ông hà hiếp chị luôn, hôm qua lại uống rượu say... Chị Tố Thu hôm qua ngủ ở phòng Thái thái – lần trước nếu không có Thái thái bắt gặp ....”

“Đức ông cũng thật là... không phải tôi là nô tỳ nói vụng chủ sau lưng – quá háo sắc, tuổi cao như vậy rồi, tính tình gì lạ!”

“Chà?” Một đứa nói: “Mi là con nhóc, mới tí tuổi đầu, lo chuyện đó làm gì. Ôi, mi giữ cho chắc cọng cỏ của mi đi!”

Nguyên là hai đứa a hoàn đang chơi đấu cỏ gà. Ban Bố Nhĩ Thiện cười, đang định bước đi thì nghe đứa nói trước lại nói: “Em nói cho chị biết, hôm qua chắc là chị Tố Thu khóc vì chuyện khác, Đức ông mấy ngày nay đâu còn nghĩ tới chuyện đó, mấy vị đại nhân cả ngày cả đêm nhậu say mềm, nghe nói đâu như bàn bạc cái gì đại sự phải “tốn sức” đấy?”

Đứa kia cười ha ha nói: “Mặc họ tốn sức hay không tốn sức, việc gì đến bọn nô tỳ chúng mình – con nhóc hay trêu đùa như mi, dám giấu đi những con gà cỏ của ta!”

Ban Bố Nhĩ Thiện thấy ù ù trong đầu việc “phế lập” đã truyền đi từ miệng những tên nô tỳ! Ông ta bỗng rợn người “Hỏng! Ở đây lớn nhỏ ba bốn trăm người, truyền vào những mồm miệng này thì nguy hiểm biết bao!” Đang định rời bụi cây vào nhà hỏi cho ra nhẽ, hai đứa a hoàn nghe có tiếng người vội quăng các thứ gà cỏ chuồn đi mất tăm.

Ban Bố Nhĩ Thiện kinh ngạc, phía sau có tiếng cười: “Ngài Ban, hoa rơi nước chảy xuân đi mất! Bây giờ mặt trời như đổ lửa, lẽ nào ngài còn lòng nghĩ đến xuân!” Quay đầu nhìn lại thì ra Ngao Bái, phía sau có một a hoàn cầm dù che mát. Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “Tuổi tác ngập đầu rồi còn nghĩ gì đến xuân nữa!”

Ngao Bái cười nói: “Cũng chưa chắc, già mà còn khỏe, huống chi ngài vẫn còn là tráng niên!” Rồi thuận tay dắt Ban Bố Nhĩ Thiện đi vào Hạc Thọ đường.

Hai người phân ngôi chủ khách ngồi xuống, Ngao Bái chau mày nói: “Hôm qua để các anh diễn màn binh hiến cầu cũ, đến bây giờ bụng vẫn phập phồng, bình tĩnh mà xét, quả là đáng sợ, cả đêm không ngủ được, trời sáng mới chợp mắt một lúc.”

Ban Bố Nhĩ Thiện nói nghiêm trang: “Trung đường! Đáng quyết mà không quyết, bị họa là cái chắc; trời cho mà không nhận, tội cũng phải gánh. Đều là những lời nói phải đổi bằng mạng sống! Tiến hay lui, ngài phải suy nghĩ kỹ lưỡng.” Ngao Bái cười khan một tiếng: “Việc đã đến bước này, coi như đã cưỡi trên lưng cọp rồi, có điều cũng không phải với Tiên đế. Họ Ái Tân Giác La đối với tôi không có điều gì xấu.”

“Trung đường vẫn là người có lòng nhân.” Nghe giọng điệu Ngao Bái dường như có ý nghi ngờ thiện chí của mình, Ban Bố Nhĩ Thiện cười nhạt, “Tôi cũng là Tôn thất! Theo lời Trung đường, cũng phải kiếm chút ân thưởng – việc thành rồi, mong Trung đường đừng đi tu, học theo các vua trước nay mà phải theo Tôn thất Ái Tân Giác La tới cùng, nếu không tất sinh nội loạn trong tộc Mãn, đưa đến bước cả hai đều thất bại. Bây giờ việc quan trọng trước tiên là cắt trừ vây cánh, giữ kín cơ mật chờ thời mà hành động.”

Ngao Bái cười ranh mãnh: “Hắn còn có vây cánh gì! Tô Khắc Tát Cáp mất đi, quyền quyết định ở trong tay tôi, còn gì phải lo lắng nữa?”

“Công khai thì không.” Ban Bố Nhĩ Thiện nói lạnh lùng. “Nhưng ngấm ngầm thì khó nói.”

Ngao Bái hơi nhỏm người lên, hỏi: “Ai?”

Ban Bố Nhĩ Thiện lắc đầu nói: “Hiện nay chưa biết nhưng có mấy việc làm người sinh nghi, ngu ý cho rằng ba người Mục Lý Mã nói thật đáng ngại.” Rồi kể lại đầu đuôi mấy việc mình sắp đặt đều thất bại cho Ngao Bái nghe.

Ngao Bái chăm chú lắng nghe, đối với những việc Ban Bố Nhĩ Thiện tự sắp đặt, trước kia ông cho là nhiều chuyện, bây giờ ông gật đầu khen hay: “Quả là ngài chu đáo quá! Xem ra trong ba người, họ Sách là chủ mưu. Hùng Tứ Lý chắc cũng có góp ý, mong mỏi ở Ngụy Đông Đình bảo giá cũng coi là tâm ý bọn giặc đó! Nhưng ngài nói ra, tôi cảm thấy có chỗ còn lưỡng lự, Lão Tam gần đây ăn nói hễ mở mồm ra là Khổng Mạnh, trích dẫn kinh điển, ngoài việc Hùng Tứ Lý thỉnh thoảng giảng cho chút đỉnh, Lão Tam thì không học ở trong cung. Kỳ quái là ở đó, lẽ nào người ta tự thông hiểu mà không cần thầy?”

Ban Bố Nhĩ Thiện không trả lời ngay, chỉ hơi nhắm mắt chìm vào suy tư sâu lắng, rất lâu mới nói: “Lẽ ra phải nghĩ tới sớm hơn, nhất định là như vậy!” Ngao Bái hút một hơi thuốc nói: “Xin nói rõ cho.” Ban Bố Nhĩ Thiện đang định trả lời thì thấy Tố Thu bưng vào một mâm đầy dưa hấu đã cắt thành miếng.

Ngao Bái nhìn Tố Thu cười nói: “Coi kiểu này đêm qua lại khóc rồi, ngươi yên tâm, ta đã sai người đi tìm cha ngươi rồi, để cho cha con ngươi đoàn viên là được chứ gì?” Tố Thu khoan thai đặt mâm dưa lên bàn nói: “Cảm ơn lão gia. Dưa này đã cho làm mát theo lời Thái thái dạy, Ban lão gia, xin mời.”

Giám Mai vừa đi khỏi. Ngao Bái liền hỏi: “Hồi nãy nói sao rồi nhỉ?” Ban Bố Nhĩ Thiện chú ý nhìn xung quanh không thấy ai, mới nói: “Ngu ý đoán mười phần chắc chắn là họ Ngũ vẫn chưa rời kinh thành.”

“Chắc là quá đa nghi thôi!” Ngao Bái cười nói: “Tên Ngũ Thứ Hữu này có mấy cái đầu mà dám ràng buộc với nơi này?”

Ban Bố Nhĩ Thiện nói: “Không phải vậy, trong người Hán có nhiều người cừ khôi, không như kiểu Ngô Tam Quế đâu.” Ngao Bái suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Túc hạ cho rằng hắn bây giờ ở đâu?”

Đây chính là vấn đề Ban Bố Nhĩ Thiện vừa suy tư, ông liếc Ngao Bái một cái, nói rành rẽ từng chữ một: “Nhất định trốn trong phủ nhà đại thần nào đó, liên hệ với học thức lão Tam gần đây tiến bộ nhiều mà suy đoán, việc đó thật có ý nghĩa!”

Ngao Bái lắc đầu: “Không thể nói vậy được, lẽ nào đường đường Thiên tử lại chịu quỳ gối tôn một tên cử nhân làm thầy?” Ban Bố Nhĩ Thiện cười không ra tiếng, nói: “Cũng đành để đợi xem. Theo ngu ý, người có học vấn trong triều tuy nhiều, nhưng không phải người Trung đường coi không được thì lại lão Tam cũng không tin, nếu để ngài đóng cái đinh bên cạnh, thì chi bằng không cần sự phụ.”

Ngao Bái đập bàn nói: “Ta muốn cho hắn một sư phụ, hắn không dùng cũng phải dùng! Làm cái kiểu yêu này có ích lợi chó gì!”

“Không chỉ có lợi,” Ban Bố Nhĩ Thiện nói, “mà là tuyệt diệu! Hiện nay các đại thần Mãn Hán, không ít người cứ chống mắt mà nhìn trông chờ lão Tam, cho là vua thông minh đĩnh đạc, không học mà biết! Cho là vua thánh minh một thời, Trung đường chẳng trở thành gian thần lộng quyền, ngài nói việc này làm được hay không làm được?”

Để che giấu tâm trạng rối bời. Ngao Bái cầm miếng dưa cắn một miếng hỏi: “Theo ý ngài bây giờ làm thế nào?” Ban Bố Nhĩ Thiện nói: “Bây giờ thế lực lão Tam chưa có, chưa làm gì được Trung đường. Trung đường có thể giả vờ tôn vương, ngầm sắm sanh binh giáp, chờ thời hành động.” Ngao Bái lắc đầu nói: “Ngài biết chứ, việc này phải tốc quyết, sợ nhất là chậm, trì hoãn là có biến ngay!”

Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “Thế địch ta bằng nhau hoặc địch mạnh ta yếu thì nên tốc quyết. Nay ta mạnh hơn mười lần, chỉ cần phòng bị một chút, không để mất thời cơ, hễ làm là thành, thì không sợ chậm. Trung đường nghĩ xem, nếu như lão Tam thực theo học Ngũ Thứ Hữu ở nhà một vị đại thần nào đó, tự cho là đắc sách, kỳ thực là thất bại to bằng trời! Vua mặc thường phục vi hành, áo long ngư trắng, có giết chết cũng dễ phi tang. Vua chết ở nhà kẻ thù ta, thì đó là cơ hội ngàn năm khó có!”

Ngao Bái vứt miếng dưa mới cắn một tí xuống đất, nói: “Hay, đúng là nhờ ngài!” Hắn mừng rỡ đứng dậy, tự nhiên cho tay nắm chuôi dao bên hông, mới nhớ ra là mình đang mặc thường phục, “Việc này thì ngài điều tra cho rõ ràng, đây là việc tốt, nhất cử lưỡng tiện.”

Ban Bố Nhĩ Thiện vội đứng dậy cười nói: “Kẻ bất tài này đã thọ ơn dưới trướng Trung đường các hạ, sao dám không tận lực?”

“Làm nên việc này.” Ngao Bái cười nói, “ngài có công khai quốc! Ngao Bái sao dám tiếc chức tước mà không báo đáp người có công!”

15

Ngụy Đông Đình vào phủ gặp Đề Đài

Tô Mạn cô khéo léo khuyên thư sinh

Ngày thứ ba sau khi Thái hoàng Thái hậu mật bàn với Khang Hy. Ngụy Đông Đình phụng đặc chỉ, qua thiên lao thả Tra Y Hoàng. Cứ tưởng vị họ Hoàng này là một trang nam nhi cao to chọc trời khuấy đất, đến khi gặp mặt, bỗng thấy thất vọng lớn – thì ra là một ông già trên sáu mươi gầy gò, hai chòm râu trắng phân chia rành rẻ, trông rất buồn cười. Lại thêm áo quần bẩn thỉu không sửa soạn, ngoài việc được Ngô Lục Nhất chăm sóc, ăn uống trong tù đầy đủ nên khí sắc vẫn còn khá, quả thực không nhìn thấy chỗ nào xuất chúng cả.

Theo ý chỉ của Khang Hy, chàng yên lặng nhận người ra, thuê kiệu đưa thẳng tới phủ Đề đốc Cửu môn, người ở cửa liếc thấy chàng, bèn nói một cách ngạo mạn: “Đề Đài đang cùng chư tướng bàn việc tại phòng ký dấu ở nhà chính, xin nhị vị tôn giá hôm sau lại đến vậy.” Rồi ngồi xuống không thèm để ý.

Đã từng nghe tiếng người phủ Đề đốc Cửu môn quan cách ngông nghênh, nay mới gặp quả đúng như vậy! Ngụy Đông Đình không mặc quân phục, chỉ khoác quần áo thường phủ Nội Vụ trước kia nhưng ra vào nhiều lần qua các cửa nha môn mà chưa hề bị ngăn trở lần nào. Chàng suy nghĩ một chặp, nét mặt tươi cười, rút trong túi một đĩnh bạc đưa ra, nói: “Cảm phiền quan bẩm cho một tiếng, nói là Ngụy Đông Đình phủ Nội Vụ xin gặp.”

“Tôi đã biết anh ở phủ Nội Vụ rồi.” Người đó không nhận tiền, chỉ nhìn chàng cười: “Anh chắc lần đầu tới đây nhỉ? Nha môn chúng tôi không khoái món này! Quan Đề Đài ban thưởng nhiều, phạt cũng rất nặng, vì chút đĩnh bạc của anh mà bị đòn thì chẳng đáng!”

“Đừng bẩm nữa!” Ngụy Đông Đình còn định nói, Tra Y Hoàng bên cạnh đã lên tiếng, “Tôi tìm họ Ngô cũng không có chuyện gì, tôi cũng không tới chỗ ngài, trong kinh tôi vẫn còn bạn bè!” Nói xong định bước đi.

“Tra tiên sinh!” Ngụy Đông Đình đuổi theo mấy bước, cười nói: “Chấp gì bọn này, vào trong chúng ta nói sẽ được thôi, bây giờ về Tệ xá nghỉ tạm mấy ngày rồi sau sẽ tính vậy!”

Không dè tên lính gác nghe ba tiếng “Tra tiên sinh” liền nhảy lên như bị điện giật, vọt mấy bước chạy lại vái chào, rồi hỏi: “Ngài họ Tra? Lão gia Tra Y Hoàng là gì với ngài?” Tra Y Hoàng không trả lời. Ngụy Đông Đình vội lên tiếng: “Vị này là tiên sinh Tra Y Hoàng, vừa được đặc xá từ thiên lao về đây!”

“Hả!” Vừa nghe hết câu nói, tên gác thất kinh biến sắc, gục xuống lạy, “Con không biết, có mắt không thấy núi Thái Sơn, xin lão gia rộng lòng bao dung!” Hắn đứng lên chào lần nữa rồi chạy như bay vào bên trong. Ngụy Đông Đình giật mình kinh ngạc, đứng ngây ngó ông lão nhìn không ra gì này.

Một chốc, nghe ba tiếng pháo nổ, cửa phủ rộng mở, mấy chục tên thân binh xếp thành hai hàng dọc chạy nhanh ra. Ngụy Đông Đình trước nay có nghe tên “Ăn mày sắt” nhưng chưa hề thấy mặt, lúc này mới để ý ngước nhìn, thấy một người ở giữa, tướng lùn thấp, râu chữ bát, đã thay quân phục, chỉ còn mặc áo dài, thắt dây lưng đen vội vàng ra nghênh đón, phía sau có năm sáu tham tướng, phó tướng, người nào cũng mặt mày rạng rỡ – đó chính là Ngô Lục Nhất, con người kỳ dị “Ăn mày sắt” chấn động khắp kinh kỳ.

Ngô Lục Nhất tiến nhanh mấy bước, cúi người quỳ xuống, khóc gào lên: “Ân nhân! Ngài được ra tù bao giờ, sao không báo cho đệ một tiếng?”

Tra Y Hoàng vội hai tay đỡ dậy, cười nói: “Không phải đệ cứu cho, ta làm sao ra tù được, chính là người anh em này đón ta ra.”

Ngô Lục Nhất quay người vái chào Ngụy Đông Đình, nói: “Dám hỏi quý tánh, ở nha phủ nào?” Ngụy Đông Đình bối rối đáp lễ, cười nói: “Không dám, tôi họ Ngụy tên Đông Đình, tiểu tự là Hổ Thần!”

“Ngưỡng mộ đã từ lâu!” Ngô Lục Nhất cười nói: “Cận thần Thiên tử!” Nói xong nhường lối để hai người vào trong. Hai hàng lính từng người một đứng nghiêm thật ngay ngắn. Ngụy Đông Đình thì thầm nghĩ bụng: “Từ lâu đã nghe ngài “Ăn mày sắt” trị quân nghiêm ngặt, quả thật không sai, trước cung Càn Thanh chẳng qua cũng chỉ nghiêm túc như thế này.”

Vừa đến nhà sau, liền nghe bên trong có tiếng cười ha hả vọng ra, một người nói: “Đề Đài đại nhân hôm nay mừng quá trời, mà không có tôi ở bên!” Nói xong vái Tra, Ngụy mỗi người một cái. Ngụy Đông Đình vừa trả lễ vừa suy nghĩ: “Chúng quân sĩ nghiêm trang như vậy, người này là ai mà ngạo nghễ thế này?”

Đang định hỏi đã nghe Ngô Lục Nhất giới thiệu: “Đây là Hà tiên sinh, khách thân tình của bản phủ, tự là Chí Minh.”

“Đề Đài hằng ngày không yên lòng về Tra tiên sinh, hôm nay chúng ta cũng được một chầu thơm lây!” Hà Chí Minh cười nói, rồi sai bảo hai tên lính bên cạnh: “Nhanh nhanh bày rượu ra!”, tự nhiên như ông chủ, Ngụy Đông Đình nhìn thấy vô cùng kinh ngạc.

Anh đâu có biết, ông Ngô Lục Nhất này hàng ngày trị quân cực nghiêm, bộ hạ hơi vi phạm quân lệnh, không kể thân sơ tình nghĩa đều kéo ra đánh đến bất tỉnh. Ông phạt nặng, mà thưởng lại cao, có khi đến cả ngàn lạng bạc, cho nên mọi người sợ ông, tôn trọng ông, mà không rời được ông. Nhưng Ngô Lục Nhất lại rất khoan dung rất hậu hĩnh đối với văn nhân mặc khách, kính lễ như khách mời. Đang nuôi mười mấy vị cao thủ bút nghiên thay ông bày mưu kế thảo tấu chương. Hà Chí Minh là người đắc dụng nhất của ông, được đãi ngộ hơn cả một số phó tướng, việc này khỏi cần nói kỹ. Lập tức yến tiệc bày ra, Ngô Lục Nhất ép Tra Y Hoàng ngồi trên nhất, Hà Chí Minh, Ngụy Đông Đình một tả, một hữu cùng ngồi, tự ông ngồi ở hàng dưới, và thân hành cầm ly chúc rượu. Mấy bàn ở dưới là phó tướng, tham tướng, và một số khác ngồi theo thứ tự, kéo dài đến tận phía sân trước ngôi nhà.

Ngô Lục Nhất sắp xếp chỗ ngồi xong, tự rót một chén to rượu, phấn khởi mặt đỏ gay, nói dõng dạc: “Chư vị! Những người cùng tôi từ Tuần Châu tới đều biết, vị này là Tra tiên sinh, xin mời cạn hết ly, chúc tiên sinh vừa được tha trở về!”

Mọi người vội đứng lên giơ tay đồng thanh nói: “Xin mời Đề Đài! Xin mời Tra tiên sinh!” Ngô Lục Nhất rất ghét chuyện nửa vời, nên uống rượu là uống rượu, không người nào đám đứng ra nói câu khen tặng nịnh bợ.

“Tướng quân “Ăn mày sắt”” Rượu qua ba tuần, Ngụy Đông Đình cười nói: “Từ lâu ngưỡng mộ tướng quân anh hào cái thế, nay được gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền, hào khí ít người bì kịp!”

“Ăn mày sắt” cười nói: “Có sá gì! Hồi đó ở Hải Ninh, mới lần đầu gặp Tra tiên sinh, tuyết to như nắm tay, thèm rượu như điên, uống liền hơn ba mươi âu vẫn chưa đã thèm, tiên sinh tiếp rượu bằng ly, đã say mèm từ sớm.” Tra Y Hoàng cười hỏi: “Bây giờ còn dám như vậy không?” “Ăn mày sắt” nói: “Cũng không bằng hồi đó rồi.” Nói xong hai người nhìn nhau cười, tình cảm vô cùng thắm thiết. Ngụy Đông Đình than thầm trong bụng: “Thế mới là bạn bè chứ!”

“Hổ Thần.” “Ăn mày sắt” thấy Ngụy Đông Đình như có chiều suy tư, cầm chén hỏi: “Kẻ bất tài này đã bảy lần dâng sớ, chỉ cần cứu một mạng Tra Tiên sinh, lần ân xá này chắc có Hổ Thần bảo đảm?”

“Đâu có, đây là ý chỉ của Thánh thượng.” Ngụy Đông Đình trả lời không chút do dự. Hà Chí Minh nghe xong, toàn thân rung động, liền bỏ đũa xuống. Ngụy Đông Đình thấy Tra Y Hoàng và “Ăn mày sắt” đều kinh ngạc, vội nói tiếp: “Cũng là từ mệnh của Thái hoàng Thái hậu. Thánh thượng biết rõ tướng quân trung nghĩa. Tra tiên sinh làm việc vô ý, không muốn vì việc Tra tiên sinh mà làm tướng quân thất vọng, đã bẩm riêng với Thái hoàng Thái hậu, mới đặc chỉ tha tội.” Mấy câu này âm thanh sâu nặng, làm cho quân tướng ai nấy đều ngẩn ngơ.

“Ăn mày sắt” bỗng chốc nét mặt có vẻ nghiêm trang. Tra Y Hoàng tựa như không để ý, tự tay rót rượu uống. Ngụy Đông Đình tiếp tục nói: “Thái hoàng Thái hậu từ tâm ân cần dạy bảo, nói vụ án họ Tra xử hơi nặng, nhưng lúc đó mới vào Quan Trung chưa bao lâu, lòng người chưa ổn định, nên phải xử nghiêm. Còn nay thiên hạ đã ổn định nên coi trọng nhân tài.” Tra Y Hoàng nghe tới đây, bất giác thở dài nói: “Biết ra thì đã muộn, người già, ngọc ố, còn dùng được việc gì?”

“Ăn mày sắt” thấy Tra Y Hoàng đau buồn liền an ủi: “Thánh minh trên cao, ngày mai tấu rõ rồi, xin phục lại công danh cho tiên sinh, có ý đồ tiến thủ cũng là phải đạo.”

“Không, không, không!” không đợi nói xong, Tra Y Hoàng vội chặn ngay: “Ở tạm đây mấy ngày, tôi cũng phải về Ninh Hải, cuối đời nhớ nhà, tôi quyết không làm quan nữa. “Ăn mày sắt”, ông trước nay vẫn hiểu ý tôi, không cần gì phải khách sáo.”

“Cũng được!” “Ăn mày sắt” cười nói: “Cung kính không bằng tuân lệnh. Chúng ta hôm nay uống cho đã rồi hãy hay!” Nói xong liền nâng ly chúc rượu: “Xin mời, mời! Lý Mã, Năm Hoàng các ông sao thế này?”

Đêm đó uống mãi tới canh hai mọi người mới ra về. Từ đó Ngụy Đông Đình kết bạn với “Ăn mày sắt” và Hà Chí Minh tính tình thông cảm, hiểu nhau. Thỉnh thoảng “Ăn mày sắt” đến chỗ ngụ cầu Hổ phường, mấy tháng sau, mặc nhiên gọi nhau là anh em rồi.

Lần trước, sau khi gặp riêng Ban Bố Nhĩ Thiện, Ngao Bái vô cùng thận trọng, đã giảm bớt tính khí ngang ngược. Tuy vẫn là ở nhà phát ra hiệu lệnh, nhưng đến cung Càn Thanh, công khai quỳ lễ các thứ đều làm cẩn thận, với Khang Hy cũng hòa dịu nhiều, hình như đổi ra một người khác. Khang Hy cũng cảm thấy tự tin hơn nhiều. Ngụy Đông Đình trình lên danh sách hơn hai mươi thiếu niên đã qua chọn lọc kỹ càng, đưa Khang Hy xem duyệt để đưa vào phục dịch ở cung Dục Khánh. Vua lơ đễnh xem, bật cười lên nói: “"Lừa bướng” đặt tên rõ hay!” Ngụy Đông Đình cười nói: “Đó là người anh em kết nghĩa của nô tài hồi ở Quan Đông, vốn họ Khương, tên Lập Tử, vì tính khí ngang bướng, tính tình thô lỗ nên mọi người đặt cho cái biệt hiệu “Lừa bướng”, anh ta nhận ngay.”

“Được!” Khang Hy cười nói: “Từ ngày mai, gọi ba người họ vào trước, số còn lại cứ cách mười ngày cho vào dần dần.” Ngụy Đông Đình nhân tiện hỏi: “Đã hai ngày không đi học rồi, Ngũ tiên sinh thật tình nhớ Thánh thượng đấy, hay là hôm nay ta đi cũng hay.” Khang Hy gật đầu cười: “Cũng được.”

Vừa quá trưa, Khang Hy thay một chiếc áo ngắn lụa xanh, không đội mũ, cưỡi chiếc xe ngựa nhỏ, đưa nàng Tô đi ngang qua vườn sau phủ Sách. Ngụy Đông Đình dẫn hai ba người đi tận phía sau, không thấy có gì khác thường.

Nghe thấy tiếng người vào sân, Ngũ Thứ Hữu vén rèm bước ra, cười nói: “Thế huynh, ba ngày không tới rồi nhỉ, ta rất nhớ em!” Khang Hy cười nói: “Học trò sao không muốn tới, chỉ vì khí trời nóng bức bà Thái tổ sợ bị cảm nắng, nói là bài thà bớt đi một chút, đừng để bị bệnh,” Ngũ Thứ Hữu cười mời chủ tớ họ cùng đi vào phòng.

“Mấy ngày nay tuy không tới” Khang Hy vừa ngồi vào chỗ liền nói: “Nhưng cũng đọc mấy quyển sách, ngay cả Xuân Thu, quả thật không hiểu gì cả, vì sao triều Chu loạn lạc tới mức không còn biết giải quyết cách nào nữa?”

Ngũ Thứ Hữu cười khoái trá: “Thế huynh không học thời văn, mà lại cứ truy tìm đạo đế vương, lẽ nào không đi con đường sĩ hoạn, lại có thể trở thành khanh tướng sao?” Khang Hy vui cười ha hả. Nàng Tô lấy khăn tay che miệng, cũng không nhịn được cười.

Khang Hy cầm lên cái chung trà sứ đời Tống ngắm nghía rồi hỏi: “Ta có chí làm khanh tướng, lẽ nào tiên sinh không có sao?”

“Tôi nghĩ không thành.” Ngũ Thứ Hữu vung quạt cười nói: “Học là một chuyện, làm lại là chuyện khác. Nếu như lùi lại hai mươi nhăm năm, vào lúc thiên hạ đại loạn, những ngày gió mây vần vũ, thì có thể vì Thiên tử thảo chiếu trên lưng ngựa. Nay thiên hạ yên ổn thái bình, người học trò mong đến Hàn Lâm thì cũng không dám nghĩ tiếp tới nữa.” Khang Hy liền hỏi: “Cứ văn chương đạo đức của tiên sinh, nghĩ như vậy không phải là quá xa đâu.”

“Vừa rồi thế huynh hỏi về nguyên do loạn lạc thời Xuân Thu,” ngừng một lát, Ngũ Thứ Hữu chuyển sang luận đề, “Trước nay người ta hiểu nhân, trí, mỗi người một khác. Theo tôi, cái gốc của loạn lạc là ở chỗ: Chính lệnh không do Thiên tử phát ra, chư hầu không tôn trọng triều Chu!”

Câu này đánh thẳng vào tâm trạng Khang Hy, trong lòng vừa bình tĩnh một chút, bỗng sóng gió lại nổi lên, vua gượng cười nói: “Bây giờ chính lệnh cũng không do Thiên tử phát ra, không phải rất tốt sao?” Ngũ Thứ Hữu cười nhạt nói: “Hiện nay, bề ngoài là thái bình, thực ra ẩn chứa điều lo lắng, nước ngờ vua nhỏ, nguy cơ rình rập bốn bên, trong có gian thần nắm quyền triều chính, ngoài thì phiên trấn nắm binh tự ý, làm sao nói được là “rất tốt”?”

Nghe những lời này mặt Khang Hy bỗng biến sắc. Nàng Tô vội vàng đánh trống lảng: “Nghe nói hiện nay Ngao Trung đường tu tỉnh nhiều rồi.” Ngũ Thứ Hữu quay nhìn nàng Tô, nói: “Tu tỉnh không tu tỉnh, không phải ở lời nói. Ngụy Trung phạm tội mài vảy rồng, Thái Tông lại không cho là gian vì biết ông ta không có ý riêng; Lô Khởi cung kính khiêm nhường, đời cho là gian thần. Vậy nên nhìn thế nào? Nay Xem Ngao Bái là trung thần hay gian nịnh, chỉ cần xem ông ta có giao quyền hay không giao quyền. Hoàng thượng thân nắm quyền đã hai năm, vì sao ông ta vẫn còn bao nắm triều chính, bàn đại sự việc nước việc quân lại ở nhà riêng? Việc như vậy người trung thần nên làm ư?”

Khang Hy càng nghe càng kinh hồn, không còn ngồi nổi nữa, định thần lại, cười nói: “Ta không làm khanh tướng, ngài chẳng qua muốn cái Hàn Lâm, chúng ta lo làm gì hắn trung thần hay gian thần!” Rồi đứng dậy kéo Ngụy Đông Đình nói: “Nóng quá, Uyển Nương hãy tiếp tiên sinh, ta cùng anh đi ra ngoài một lát rồi hãy trở lại.” Nói xong hai người cùng nhau bước ra.

Trong nhà chỉ còn lại nàng Tô và Ngũ Thứ Hữu, một người đứng một người ngồi, rất lâu không ai nói gì. Nàng Tô rót một chén trà, hai tay bưng cho Ngũ Thứ Hữu, Ngũ Thứ Hữu cẩn thận tiếp lấy nói: “Đa tạ.” Lại ngừng một lát, nàng Tô mới nói: “Cuộc thi mùa thu sắp đến, Ngũ Tiên sinh không đi thi chứ?” Ngũ Thứ Hữu lịm đi một hồi nữa rồi mới lắp bắp: “Song lạnh mười năm hỏi để làm gì? Phải đi chứ!”

Nàng Tô bèn ngồi xuống trước mặt, phe phẩy quạt lụa cười nói: “Tiên sinh có chịu nghe một lời khuyên của Uyển Nương chăng?”

Ngũ Thứ Hữu thấy Long Nhi và Tiểu Ngụy đi đã khá lâu, chỉ còn lại một mình Uyển Nương, trong lòng vốn cảm thấy không ổn; rồi thấy nàng thoải mái ngồi ở trước mặt, càng cảm thấy mất tự nhiên, mồ hôi chảy ra trên mặt. Nghe Uyển Nương nói vậy, mắt nhìn ra ngoài song cửa, đặt ly nước xuống bàn, nói: “Xin cứ nói!”

Nàng Tô thấy ông ta dáng vẻ đạo mạo, cảm thấy buồn cười, bèn đứng lên lấy ra một chiếc khăn lông nói: “Tôi khuyên tiên sinh đừng tham dự kỳ thi này.”

Ngũ Thứ Hữu vốn nghĩ rằng Uyển Nương sẽ khuyên mình ra sức đoạt công danh, thúc chàng đi thi, không hề ngờ nàng lại khuyên như thế, nên cảm thấy kỳ lạ, quay mặt nhìn nàng Tô, cười hỏi: “Vì sao vậy?”

Ngồi đối mặt nói chuyện riêng rẽ với một chàng trai trẻ, cho dù nàng là một cô gái tộc Mãn hiểu nhiều biết rộng, thông minh lanh lợi, thì cũng mới là lần đầu. Nàng Tô thấy chàng nhìn mình, bất giác đỏ mặt nóng tai, lấy hết dũng khí trả lời: “Hiện nay Ngao Bái nắm quyền, cái chí của tiên sinh khó mà thi thố, con đường của tiên sinh khó đi, không thi thì thôi, điều đáng sợ là có thể bị lâm vào vòng tù tội.”

Những lời này tình sâu lý thẳng, Ngũ Thứ Hữu bỗng biến sắc, một lát rồi cười nói: “Khoa trước sau khi thi, không có hậu họa gì đó sao!” Nàng Tô tiếp lời: “Lần trước còn có Tô Trung đường, lần này thì không có, khác nhau như vậy đó! Xin báo rõ cho tiên sinh biết một chuyện. Ngao Bái đang khắp nơi tìm kiếm ngài!” Ngũ Thứ Hữu kinh ngạc nói: “Làm sao nàng biết được việc đó?”

Nàng Tô ngớ ra, không kịp suy nghĩ đã nói: “Tôi chẳng qua nghe Sách Ngạch Đồ đại nhân chuyện phiếm với phu nhân nói vậy thôi.”

Câu nói này của nàng Tô có quá nhiều khe hở, Ngũ Thứ Hữu bất giác cũng ngớ ra “Sao nàng không nói: “Lão gia Thái thái của chúng tôi” mà dám coi thân phận ngang hàng, kêu tên húy của Sách Ngạch Đồ?” May mà chàng trước nay không coi nặng đối với những việc như vậy, suy nghĩ này lóe lên rồi tắt nhanh, không nghĩ gì sâu thêm. Anh cười nói: “Theo ý nàng thì mãi mãi không dự thi chăng?” Nàng Tô cũng cười nói: “Tiên sinh ngâm thơ, trong đó có mấy câu làm người ngẫm nghĩ nhiều nhất: “May nhờ trăng sáng bên Tây Giang, thường rọi buồm đơn lướt giữa dòng!” Chỉ cần chủ nhân tôi còn, sớm muộn nhất định có thể giúp ngài nên việc.”

“Ý nàng nói…” Ngũ Thứ Hữu càng nghe càng không hiểu nổi.

“Trước mắt không cần phải nói nhiều,” Nàng Tô che mồm cười: “Tiên sinh ngay thẳng chính trực, đương nhiên không chịu uốn mình cầu công danh, chúng tôi biết rõ bên trong làm sao ép buộc người ta trước khó khăn được?” Ngũ Thứ Hữu ngẫm nghĩ lại từng chữ từng chữ trong câu nói, sau mới vỡ lẽ, cười nói: “Theo nàng, đợi tên giặc già qua đời mới đi thi chắc.”

Hai người đang nói vui vẻ, bỗng nghe ngoài song có tiếng cười: “Cô nàng Uyển Nương quả rất tài tình, một đôi lời nói đã làm tỉnh ngộ kẻ si mê!” Nàng Tô đỏ mặt, ấp úng: “Anh Tiểu Ngụy quả là tay đùa dai! Trời nóng nực thế này anh đưa Long Nhi đi đâu vậy? Tôi mách lão Thái thái cho mà xem, coi chừng đấy!” Đang nói thì Khang Hy và Ngụy Đông Đình cười bước vào, Khang Hy cười nói: “Uyển Nương đừng nóng vội, cũng như tiên sinh không vội, đều cùng một đạo lý, chính ta để Tiểu Ngụy ở đây nghe lén đó.” Nàng Tô cúi đầu im lặng.

Ngũ Thứ Hữu bỗng nảy ra ý nghĩ, vị thiếu niên này dường như toát ra thứ khí chất gì đó không rõ ràng, trong cái thẳng thắn bộc trực có cái ung dung quý phái, làm người ta gần nhưng khó với tới. Ngồi ngay ngắn rồi, Khang Hy cười nói: “Vừa rồi ra ngoài đi mấy bước, mới biết sắp đến mùa thu, lá liễu trong vườn đã bắt đầu rụng, mấy ngày nữa, ta mời tiên sinh cùng đi dạo được không?” Ngũ Thứ Hữu chắp hai tay điệu bộ nói: “Kính xin tuân lệnh thế huynh!”

Khang Hy ngẩng đầu nhìn trời, đã sắp cuối giờ Mùi rồi, bèn cười với nàng Tô: “Uyển Nương, chúng ta cũng không thể lưu luyến mãi nơi này, phải nên đi rồi, để lão Thái thái khỏi mong rồi lại sai người tới thúc.” Ngụy Đông Đình không thôi cười, nàng Tô thẹn thùng cũng cười nói: “Ai lưu luyến nơi đây? Chủ nhân không bảo đi, nô tài dám đi sao?”

16

Vườn hoa ngự Ngao Bái diễn võ

Điện Dưỡng Tâm Khang Hy hạ chỉ

Khang Hy trở về đến Cấm Thành, Trương Vạn Cường đang nôn nóng đợi chờ ở cửa Thần Võ. Thấy vua trở về, vội bước nhanh lên trước, chưa kịp thỉnh an đã vội nói ngay: “Hay cho Đức Ông! Còn ở đó mà chơi đùa thỏa thích, làm cho nô tài chờ đợi không yên!” Khang Hy thấy ông ta đầu đầy mồ hôi, mặt trắng bệch, vội hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trương Vạn Cường ngó trước ngó sau, thấy không có ai mới ghé tai nói: “Ngao Trung đường vừa mới gửi danh thiếp, ngồi đợi ở điện Văn Hoa, nhất định xin cho được gặp! Không biết làm sao, nô tài đành phải nói chủ nhân đang ngủ trưa, Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu dặn, việc tày trời cũng phải đợi Hoàng thượng dậy hãy hay! Ôi, trễ thêm chút nữa, thì lòi đuôi ra mất!”

Khang Hy cũng hoảng, nghĩ bụng: “Trước nay chưa hề xin gặp vào buổi xế, phải chăng hắn đã ngửi thấy gì rồi?” Ngưng một lúc mới nói: “Thì nói Trẫm vừa mới thức dậy, đang thư giãn gân cốt ở Ngự Hoa Viên, bảo hắn tới Ngự Viên.” Nói xong bèn căn dặn Ngụy Đông Đình, “Ngươi cũng vào cùng ta, nhanh chóng luyện công phu một chút.”

Tiếp Ngao Bái ở Ngự Hoa Viên là quyết định tức thì của Khang Hy – để mình phải cấp tốc vội vàng đến thư phòng gặp ông, chi bằng để ông ta đi thêm mấy bước, đó gọi là “đổi khách thành chủ”. Khi Ngao Bái dẫn Mục Lý Mã, Nạp Mô đi tới, nhà vua đã nhắc mấy lần khóa đá, đang tập bắn tên.

Ngao Bái đi vào vườn, cũng không yết kiến, chỉ mỉm cười đứng một bên mà nhìn, ai dè Khang Hy cứ tập cứ tập, bỗng quay ngoắt người lại, đánh vút một tiếng, một mũi tên hướng về phía trước mặt Ngao Bái bay tới, Mục Lý Mã hoảng kinh, tiến nhanh lên một bước định cản lại, nhưng làm sao kịp! Ngao Bái đứng bất động như không có chuyện gì, đợi tên bay tới trước mặt giơ tay ra bắt, nắm ngay được, thì là một mũi tên đánh dấu đầu có bọc cát... Khang Hy ném cung xuống đất, hai người nhìn nhau cười ha hả, ba người Ngụy Đông Đình, Mục Lý Mã, Nạp Mô sau một phen mất hồn cũng cười theo.

Khang Hy phủi đất trên người bước lên đón, Ngao Bái cười nói: “Chúa Thượng bắn hay quá, suýt nữa giết chết lão thần!” Khang Hy cũng cười nói: “Cũng không hổ xuất thân đại tướng, quả thật tài! Trẫm chỉ đùa tí thôi mà. Mời ngồi xuống đây.” Nói xong, để Ngao Bái cùng ngồi trên chiếc ghế đá dưới bóng cây trước ngự đình, rồi mới hỏi: “Việc gì mà gấp vậy?”

Ngao Bái rút trong túi áo ra một tờ sớ, dâng lên, nói: “Bình Tây vương Ngô Tam Quế xin điều cho Vu Hồ hai triệu thạch lương thực chu cấp quân nhu, xin chỉ dụ của Hoàng thượng.”

“Trẫm phải học Minh Thần Tông, thảnh thơi an nhàn làm một thiên tử thái bình, không phải coi ngó gì.” Khang Hy cười lắc đầu, ra vẻ không thèm để ý, “Việc lớn hơn thế này khanh còn làm được, cần gì Trẫm phải lo việc này.”

Ngao Bái nói: “Không phải như vậy, chỉ cần Khâm sai Nhất Cán Luyện đại thần đến Vu Hồ cũng được, nhưng số lượng quá lớn.” Khang Hy chầm chậm hỏi: “Khanh xem đây ai đi thì tốt?” Ngao Bái nói ngay không cần suy nghĩ: “Thần cho rằng tốt nhất là Sách Ngạch Đồ.”

Khang Hy cười hà hà, bề ngoài hết sức giữ bình tĩnh, nhưng trong bụng căm tức muốn đá chết ngay tên mặt thịt trước mặt, bèn xỉa răng chậm rãi nói: “Mấy ngày trước Tướng quân Phụng Thiên sáu trăm dặm cấp báo, tấu nói nước La Sát thả sức quấy phá vùng ngoài núi Đại Hưng, thế lực không thể coi thường, Trẫm muốn nhờ Sách Ngạch Đồ đi làm việc đó. Đợi một thời gian nữa xem, nếu La Sát không lui, thì ông ta phải đi rồi, ông ta thông thuộc địa thế vùng đó...”

Ngao Bái nghĩ bụng: “Quá thật tới vùng ngoài núi Đại Hưng, không chừng chết rét, chết trận, đánh trận thua càng không thể trở về, vậy là tốt hơn đi Vu Hồ.” Không kịp nghĩ thấu đáo, hắn lại hỏi: “Thánh thượng xem, công việc Vu Hồ ai đi tốt?”

“Khanh xem Ban Bố Nhĩ Thiện thế nào?” Khang Hy nhìn Ngao Bái với ánh mắt khiêu khích khi Ngao Bái lắc đầu lia lịa nói: “Không được, bên nô tài bận lắm, việc bộ Hộ chỉ ông ta còn thông thạo, ông ta mà đi thì không làm việc gì được.” Khang Hy cười thầm, suy nghĩ rồi nói: “Nếu vậy thì đành phải phiền tới Át Tất Long rồi. Ông ta không được khỏe, đã hơn nửa năm không đi chầu rồi. Khanh đi bảo ông ta, chỉ cần nửa năm là làm xong công việc này, còn có thể tới Tô Hàng dưỡng bệnh, coi như một công đôi việc.”

Ngao Bái cười nói: “Thánh ý muốn như vậy, chiều nay có thể công bố rồi.”

Việc lớn đã bàn xong. Ngao Bái liền đứng lên cáo từ, Khang Hy cười nói: “Từ lâu đã nghe khanh võ công phi phàm, hôm nay, xin biểu diễn một pha cho Trẫm xem thế nào?” Ngao Bái cười nói: “Nô tài có đôi chút trò mọn, làm sao dám múa rìu nơi đây?” Khang Hy khoát tay nói: “Hà tất phải quá khiêm tốn, xin mời!”

Ngao Bái nói: “Xin được tự tiện!” rồi thuận tay cởi mão có đính san hô, cả vòng ngọc triều ban đưa hết cho Mục Lý Mã, rồi cởi áo khoác tiên hạc và áo bào cửu xà ngũ trảo, chỉ còn mặc chiếc áo lụa ngắn tay, cũng không quấn bím lên, rồi đứng tại chỗ ra bộ “cầm lửa đốt trời”, vận khí, hai chân nhảy vọt lên, “hứ” một tiếng bê tảng đá hơn ba trăm cân, một tay nâng lên, thân người lộn nghiêng hai vòng trên đất, hòn đá trên đầu đường như treo lơ lửng ở giữa chừng trời.

Khang Hy nhìn thấy hoa cả mắt, Ngao Bái bỗng ném tảng đá lên cao cách đỉnh đầu đến hơn năm thước, rồi nghiêng người, bàn tay đặt bằng trên đất, hòn đá rơi nhanh xuống rồi lại “hự” một tiếng, tảng đá đè lên mu bàn tay lún sâu xuống đất hai tấc có dư! Khang Hy và mọi người đều hoan hô kinh ngạc. Ngao Bái bỗng rút tay ra, nhanh như chớp, đập nhanh một chưởng, tảng đá to như hòn non bộ bỗng chốc vỡ thành ba mảnh.

Ngụy Đông Đình chính mắt nhìn thấy, lòng thầm kinh ngạc. Chàng đã nghe nói Ngao Bái võ công tuyệt vời, nay mới được thấy, quả nhiên đạt đến mức toàn vẹn không chê vào đâu được. Mục Lý Mã, Nạp Mô đứng một bên tuy không tiện ca ngợi nhưng nét mặt lộ vẻ đắc ý. Nhìn Khang Hy tuồng như không đáng sá gì, tay phẩy quạt phấn khởi theo dõi. Ngao Bái càng nổi máu hăng, tiện tay nhặt dưới đất lên hai hòn đá cuội to bằng nắm tay, “hự” một tiếng, vận công bóp một cái nát vụn – sau đó mới xoa hai tay phủi bụi đất, chậm rãi mặc quần áo, cười nói: “Thánh thượng không cười chứ!”

Khang Hy xếp quạt đút vào tay áo, cười nói: “Nước nhà có đại tướng dũng mãnh như khanh, Trẫm có thể ngủ yên vô lo.” Rồi quay người nói với Ngụy Đông Đình: “Ngươi đi tìm mấy mấy chàng trai chừng mười sáu, mười bảy tuổi, cùng Trẫm luyện tập võ công.”

Ngụy Đông Đình “Dạ” một tiếng, đưa mắt nhìn Ngao Bái, thấy ông ta không chú ý, liền nói: “Ngày mai nô tài sẽ tìm cho Thánh thượng.” Ngao Bái cười nói: “Lúc nô tài bảy tuổi đã bái danh sư tập võ rồi, Vạn tuế bây giờ mới tập, e có muộn một tí.”

Khang Hy cười nói: “Đánh giặc đương nhiên vẫn phải khanh đi, Trẫm tập chẳng qua chỉ để thư giãn gân cốt thôi, đâu có dùng vào việc gì cụ thể!”

Át Tất Long tiếp được chỉ dụ khâm sai đi Vu Hồ, quả thật mừng vô xiết kể. Bận rộn suốt đêm, chuẩn bị hành lý, chỉ dẫn nô tỳ, thuê mướn thuyền bè, thỉnh mời sư phụ... hắn chỉ mong sao sớm rời khỏi kinh thành, tránh xa mảnh đất thị phi này.

Nửa năm nay, ông ta nằm “bệnh” lạnh lùng quan sát, cảm thấy hai bên đều không dễ chọc, giống như hai luồng gió lốc cuốn ngay trước mặt, triển phát sức mạnh của mình, giả thử anh vô tình tiếp cận một luồng nào, thì lập tức có một sức mạnh to lớn ập tới hút ngay anh vào trung tâm. Ông ta biết rõ, với thân phận của mình, dù bị cuốn vào bên nào cũng đều vô cùng nguy hiểm. Hai luồng gió lốc đó va vào nhau, thì kết quả không biết sẽ ra sao? Không biết có giống như cơn gió xoáy, làm cho nhà tan cây đổ làm cho triều chính tàn lụi không sao chỉnh đốn được?

Ông không dám nghĩ nhiều, nhưng không thể không nghĩ đến. Sau khi ông nằm “bệnh”, Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện có đến thăm hai lần, Khang Hy cũng sai Hùng Tứ Lý và Ngụy Đông Đình hai lần đến “thăm bệnh”. Mỗi lần có người đến là đưa đến cho ông nỗi bất an mới. Có lúc ông cảm thấy như đang một mình đơn độc lái một chiếc thuyền con lênh đênh giữa trời nước mênh mông, nhất định có một ngày sẽ rơi vào vực thẳm không đáy. Mỗi một việc xảy ra trong triều, ông đều mổ xẻ ra, quy đúc lại, vò nát đi, rồi gom nắm lại mà cân nhắc. Cứ tiếp tục “bệnh” nữa, e rằng sẽ ngã “bệnh” thật. Đang lúc đó, nhận được việc tiếp tế lương thực, làm ông có thể đường đường chính chính rời kinh thành, làm sao ông không mừng cho được?

Bận rộn suốt đêm, ngày hôm sau, ông càng vội vội vàng vàng đến cung Càn Thanh từ biệt xin huấn lệnh của vua. Khang Hy truyền lệnh cho đến gặp ở điện Dưỡng Tâm.

Thấy quỳ trước mặt một người, hình hài tiều tụy, mái tóc hoa râm, dáng gầy rộc, như già đi nhiều lắm, Khang Hy bỗng nổi lên lòng đồng tình thương cảm. Đúng vậy, nếu cứ để Át Tất Long và Ngao Bái, hai xe công khai đối địch nhau, e rằng ông ta sẽ rơi vào tình cảnh của Tô Khắc Tát Cáp. Hiện nay ông ta còn dám giữ lòng trung, là có lương tâm lắm rồi. Ngần ngừ hồi lâu, bỗng thấy Át Tất Long vẫn quỳ yên ở đó, vua than nhẹ một tiếng, nói: “Đứng lên, ngồi xuống đây!”

Át Tất Long cúi đầu lạy rồi ngồi xuống chiếc ghế gỗ đầu dưới, ngẩng đầu nhìn lên, Ngụy Đông Đình y như một thần hộ pháp đứng sau Khang Hy, Lang Thẩm và mấy thị vệ mới điều về cung Dục Khánh, người nào cũng mắt nhìn thẳng, ưỡn ngực đứng nghiêm trang, vô cùng oai phong. Khang Hy ngồi ở đầu trên, tay vẩy chiếc quạt xếp, thần thái tự tin, tỏ ra rất khoan thai khoáng đạt, nên lại cúi đầu. Nghe Khang Hy hỏi: “Trẫm từng sai người tới thăm khanh mấy lần, nay sức khỏe có khá lên chút nào không?” Át Tất Long mặt đỏ lên, khom người tấu rằng: “Nô tài bệnh hoạn làm Thánh thượng lo phiền! Nhờ hồng phúc Bệ hạ, gần đây đã khá nhiều rồi.”

Khang Hy nói: “Việc đi Vu Hồ lo lương thực, thanh thấy thế nào?” Át Tất Long vội đáp: “Việc này quan hệ trọng đại, nô tài đi lần này nhất định sẽ xử lý thỏa đáng.”

“Không!” Khang Hy đổi sắc mặt, đột nhiên nói: “Khanh không được chuyển cho Ngô Tam Quế một thạch lương thực nào cả!”

Át Tất Long nghe lời chiếu dụ toàn thân run lên, đang định xin hỏi, thì nghe Khang Hy nói tiếp: “Ngô Tam Quế thiếu lương thực gì? Ông ta tự mình đúc tiền, tự mình nấu muối, tự làm binh khí, lương thực bốn tỉnh Vân, Quý, Xuyên, Kiềm không nuôi nổi mười mấy vạn người sao?” Thấy Át Tất Long ngẩn người ra nghe, Khang Hy càng nhấn mạnh giọng điệu, “Thiếu lương thực phải là Bắc Kinh? Kinh Kỳ, Trực Lệ, Sơn Đông, hơn năm mươi vạn quân tám ở đồn trú, phía bắc liên tiếp thiên tai nhân họa, đói rách đầy đường, chẳng lẽ không thiếu lương thực?”

Hai tiếng “nhân họa” nhà vua nhấn mạnh rành rọt. Át Tất Long tim đập liên hồi. Những người ở tuổi Khang Hy, người Bắc Kinh gọi là “con nít nửa vời”, chưa có hiểu biết gì – nghe người ta nói, Khang Hy cả ngày chỉ biết đi săn, chơi trò trẻ con, không hiểu gì về triều chính, ai ngờ nhà vua thông thạo tình hình như vậy, quả đoán sáng suốt như vậy! Liếc mắt trộm nhìn, Khang Hy cũng đang nhìn mình với ánh mắt sáng quắc, vội vàng đáp: “Vâng ạ!”

“Đó chính là kẻ no không biết cảnh tình người đói” Khang Hy nói: “Khanh đi Vu Hồ chuyến này, trong vòng một năm phải làm cho được sáu triệu thạch lương thực, bằng đường Vận Hà bí mật điều tới Bắc Kinh để Trẫm điều độ. Nếu Vận Hà bị tắc, thì để tại chỗ xoay xở tiền bạc, mộ phu sửa chữa cho thông suốt.”

Át Tất Long quỳ mọp tâu lên: “Nếu Phụ chính trong kinh và các ty truy hỏi, Bình Tây vương sai người đòi lương thực thì nên xử lí cách nào, xin Thánh thượng chỉ dẫn rõ cho.”

“Việc đó khanh phải tự tìm cách.” Khang Hy cười nói: “Người xưa nói tướng bên ngoài lệnh vua có thể không nghe mà?”

Át Tất Long im lặng không đáp lời.

Khang Hy biết ý, cười nhạt nói: “Có Trẫm chịu trách nhiệm, đừng nên lo lắng. Trẫm sẽ giúp khanh một tay. Nghe đây, nếu khanh phụ ơn, Trẫm giết khanh dễ như trở bàn tay!” Nói xong liền phê dấu son vào tờ chỉ để trên long án: “Át Tất Long lo toan việc lương thực là phụng khâm sai đặc chỉ của Trẫm, nội ngoại triều thần không được can dự. Khâm thử!” Làm xong ném cho Át Tất Long, “Bấy nhiêu đủ giúp khanh ứng phó rồi, khanh là người thông minh, nên tự mình làm lấy!”

Thấy Khang Hy không nói gì nữa, Át Tất Long suy đi nghĩ lại, cuối cùng nói: “Dụ của Thánh thượng nô tài ghi lòng tạc dạ. Hiện nay cuộc cờ chính trị tuy có thanh bình, nhưng cũng có ẩn chứa mối lo, phía nam cũng không yên ổn, mong Bệ hạ lưu tâm.”

“Phải nói như vậy chứ.” Khang Hy gật đầu cười nói: “Khanh hiểu rõ là được – chúc sức khỏe!”

17

Chúng thị vệ cùng vua đùa nghịch

Sử đại hiệp nhận đồ đệ võ công

Át Tất Long vừa đi, Khang Hy liền khởi giá đến cung Càn Thanh, đã thấy mấy người Tôn Điện Thần, Minh Châu, Triệu Phùng Xuân, Mục Tử Húc, Lừa bướng, Lão Tư Hách đang đợi hầu giá ở cửa Nguyệt Hoa. Thấy kiệu vua từ xa đi tới, mọi người đều quỳ xuống. Chỉ Tôn Điện Thần mặt mày hớn hở bước lên chào nói: “Thưa Đức Vạn tuế, mấy chúng con đến giải khuây cho ngài.”

Khang Hy nhìn mấy người, quay đầu hỏi: “Chỉ mấy người thế này?”

Ngụy Đông Đình vội cười theo nói: “Phụng chỉ Vạn tuế, mấy ngày sau mới được thêm, chủ nhân quên rồi sao?”

Lúc đó Khang Hy mới nghĩ lại, vẩy tay bảo họ đứng lên, rồi hỏi qua tên họ từng người. Vua đặc biệt thấy thích Minh Châu, cười nói: “Cái tên hay đấy, là châu báu trong tay, hay là châu ngọc trong đất?”

Minh Châu lần đầu gặp Hoàng đế, vốn có căng thẳng, thấy Khang Hy rất dễ gần, nên cũng yên tâm nhiều, vội trả lời: “Nô tài nguyện là một hạt châu trên bàn Hoàng thượng!” Khang Hy gật đầu cười, rồi hỏi Tư Hách: “Ngươi là con thứ tư?”

Theo việc xếp đặt trước của Ngụy Đông Đình, Tư Hách đáp rằng: “Nô tài vốn tên Hách Xuân Thành, vì từ nhỏ ngoài Trời, Đất, Hoàng đế ra thì không sợ thứ gì nữa, nên người ta gọi là Tư Hách!”

“Tốt, biết kính trời, sợ mệnh, vẫn xem là người đứng đắn!” Nói xong liền hỏi: “Còn có một “Lừa bướng” phải không? đến trước đây ta xem!”

“Lừa bướng” nghe nói, bước lên mấy bước, vội quỳ xuống, gục đầu vái. Khang Hy cười nói: “Ngươi trước buôn bán thứ gì?”

“Buôn thứ không cần tiền vốn.” “Lừa bướng” quên hết sạch những điều Ngụy Đông Đình dặn dò trước, “nhưng đó là việc trước lâu rồi, mấy năm nay không giết người nữa.”. Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc đang rất lo, thì đã nghe Khang Hy cười ha hả: “Đứng lên đi, cũng là người có bản lĩnh!” Rồi hỏi Ngụy Đông Đình: “Mấy người bạn này của khanh chắc cả đời đều không tu dưỡng thiện quả?”

Ngụy Đông Đình biết rằng “Cả đời không tu dưỡng thiện quả” là lời nói lưu lại của Lỗ Trí Thâm ngồi hóa ở bờ sông Tiền Đường. Câu tiếp sau là “chỉ biết giết người đốt nhà” liền cười đáp: “Trừ Minh Châu ra đều như vậy cả. Nhưng đi theo Bệ hạ, chẳng mấy chốc mà làm nên công chuyện.”

“Được” Khang Hy nói: “Khanh đi báo phòng Kính sự, cấp cho mỗi người một phần tiền, lương thực, theo trật bát phẩm, hàng tháng khanh ký nhận cho tất cả là được.” Nói tới đây, thấy Trương Vạn Cường và nàng Tô từ xa đi tới, liền nói: “Từ nay mỗi ngày đều vào cung làm việc, không cần mang theo khí giới gì, chơi đánh quyền là được – Ngụy Đông Đình, việc này giao cho khanh.” Nói xong liền trở về điện Dưỡng Tâm.

Khang Hy đi rồi, Ngụy Đông Đình gọi mấy người đó lại nói: “Lời Hoàng thượng đều nghe rõ cả chứ? Bắt đầu từ hôm nay, các anh đều là quan triều đình rồi, phải đứng đắn một chút! Đi một bước đường, nói một câu nói đều phải theo quy tắc! Hoàng thượng đã bảo tôi làm việc này, không thể đừng buộc anh em phải dẹp cái nghĩa khí qua một bên. Người nào làm lộ chuyện trong Tử Cấm thành này, đừng nói anh cả đây không cứu được các người, mà dù có cứu được thì gia pháp cũng khó tha!” Anh nói lên những lời này một cách cứng rắn, mọi người chăm chú lắng nghe. Chỉ riêng “Lừa bướng” ôm ngực nói lên một câu gì đó, Ngụy Đông Đình thấy mọi người không nói gì, bèn nói tiếp: “Mỗi ngày giờ Thìn và giờ Thân, mỗi người làm việc trong cửa Nhật Tinh và cửa Nguyệt Hoa, Hoàng thượng đến thì cùng với Hoàng thượng, Hoàng thượng không đến, thì hầu ở đó nghe sai việc. Trở về nhà, chúng ta vẫn là anh em.” Nói xong dẫn mọi người đi vào trong ngõ.

Ngụy Đông Đình vào cửa Nguyệt Hoa, gặp ngay Ban Bố Nhĩ Thiện từ cung Càn Thanh đi ra. Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Ngụy Đông Đình liền dừng lại ngắm nhìn rõ kỹ. Ngụy Đông Đình bước lên hơi cúi gối vái chào, nói: “Xin chào Ban đại nhân.”

Ban Bố Nhĩ Thiện cũng cười, liền nắm tay Ngụy Đông Đình nói: “Ngụy Quân Môn, không cần phải thế đâu! Anh đây là...”

Ngụy Đông Đình thấy hắn chú ý mấy người Mục Tử Húc... liền cười nói: “Đây là mấy người hầu việc bậc thấp mới tuyển, để cùng vui chơi với Hoàng thượng,” Ban Bố Nhĩ Thiện trong bụng nghi ngờ, bề ngoài không lộ vẻ gì khác, bèn khen ngợi liên hồi nói: “Tốt tốt, người nào cũng thiếu niên anh hùng, đúng là tương lai nhiều hy vọng!” Ngụy Đông Đình cười ha hả: “Đại nhân quá khen, xem bọn họ bộ dạng thế này, ngó chướng mắt lắm. Có chỗ nào giống thiếu niên anh hùng!” Nói xong hai người cười sảng khoái.

Cách một ngày, Ban Bố Nhĩ Thiện đến Hạc Thọ đường tìm Ngao Bái, thấy Ngao Bái và Át Tất Long bàn nhau việc trưng lương thực liền tránh ra chỗ khác, mãi đến lúc Át Tất Long đi rồi mới bước vào.

Vừa ngồi xuống, Ban Bố Nhĩ Thiện liền hỏi: “Trung đường, Ngụy Đông Đình dẫn một toán người đi làm gì vậy?” Ngao Bái gượng cười đáp: “Cùng Hoàng thượng chơi tập võ.” Ban Bố Nhĩ Thiện nghe Ngao Bái trả lời không đầu không đuôi, chẳng hiểu gì cả vội hỏi lại: “Theo ý Trung đường, việc này có nên trò trống gì không?”

Ngao Bái ngước đầu nhìn ra ngoài cửa, lạnh lùng cười nói: “Chẳng qua là cần cái đầu của ngài, của tôi mà thôi.”

“Đã biết như vậy,” Ban Bố Nhĩ Thiện chau mày nói: “Vì sao Trung đường không ngăn lại?” “Người ta là Hoàng thượng.” Ngao Bái hí mắt, ngã người đưa ra sau, cười nhạt nói, “ngay một việc con con này ta cũng không cho, chẳng phải là không biết nể mặt sao?” Nói xong, ông ngồi ngay ngắn, cười khanh khách hai tiếng, “Có điều, hắn hy vọng vào mấy con khỉ lông đó để trị ta thì quả là quá khinh người, ngài xem...” Nói xong, thuận tay cầm lên tờ giấy đồng trấn vuông trên bàn đưa cho Ban Bố Nhĩ Thiện, Ban Bố Nhĩ Thiện tiếp tờ giấy liếc xem, bỗng giật mình, trên tờ giấy đồng trấn đã hằn năm dấu chỉ tay rất rõ!

Im lặng rất lâu, Ban Bố Nhĩ Thiện đặt lại tờ giấy trên bàn, nói: “Tuy là như vậy, phàm việc có chuẩn bị thì làm, không có chuẩn bị thì bỏ, Trung đường nên lưu ý nhiều hơn mới phải.”

“Đương nhiên,” Ngao Bái gật đầu nói, “lời ngài có lý, nên tôi đã cho Mục Lý Mã tiếp quản cửa Long Tông, Nạp Mô quản cửa Cảnh Vận, cung Càn Thanh cũng là mười mấy tên cao thủ do người của ta cài cắm trong đại nội. Thủ Bị, Thiên Tổng ở các nơi Xương Bình, Cư Dung Quan, Môn Đầu Câu, Phong Đài, Thông Châu, Thuận Nghĩa đều đã đổi lại người của mình. – Bên ngoài sắp đặt như vậy. Ngài thấy thế nào?”

“Chỉ đổi Thủ Bị, sợ không đủ chăng?”

“Trước mắt cũng chỉ có thể như vậy.” Ngao Bái nói: “Làm cho thanh thế lớn quá, kinh động đến bộ Binh, để cho cả triều đều biết, thì việc hỏng hết.”

“Trung đường,” Lúc này Ban Bố Nhĩ Thiện đã hiểu ra, vui vẻ nói, “bây giờ là giờ Thìn, bọn họ đang tập võ, chúng ta đi xem thử.” Ngao Bái đứng bật dậy, cười hăm hở: “Được, làm theo ý ngài, xem xem quyền cước của bọn họ!”

Không bao lâu, họ vào tới Tử Cấm thành. Vừa vào cửa Long Tông đã thấy Át Tất Long đứng ở cửa Càn Thanh nhòm vào trong, Ngao Bái cười nói: “Lão già này lửa giận chưa nguôi, chúng ta đừng gặp hắn.” Ban Bố Nhĩ Thiện nói: “Ông ta vẫn chưa yên tâm về lão Tam.”

Hai người vừa nói chuyện vừa bước vào cửa Càn Thanh, Gặp phiên A Tư Cáp trực, thấy họ bước vào, vội ra nghênh đón. Bỗng có tiếng ồn ào từ cửa Nguyệt Hoa dội sang, Ngao Bái nghiêng tai nghe ngóng hồi lâu, giống như đám đánh lộn, lại nói cười, không thèm để ý, bèn kéo Ban Bố Nhĩ Thiện nói: “Đi, tới cửa Nguyệt Hoa.”

Tại đây, Tư Hách và Triệu Phùng Xuân đang quấn lấy nhau, Khang Hy đứng bên nhìn vui không thể tả. Triệu Phùng Xuân vốn là một Thập trưởng mười người của cờ trắng Chính, mà không trải qua trận chiến nào, làm lính gác của Sách Ngạch Đồ, không có chuyện gì mới cùng anh em môn phòng luyện quyền cước cho giãn gân cốt, nhưng võ nghệ chưa được bao nhiêu.

Triệu Phùng Xuân có lợi thế to cao, Tư Hách nôn nóng khoe tài với Khang Hy, mấy lần công kích bằng cách người ngoài quan, bắt trói bằng sức mạnh, đều không công hiệu. Tư Hách thấy rõ thế dưới của đối thủ chưa vững, hai tay thành thế vuốt chim ưng vồ thẳng tới, Triệu Phùng Xuân dùng tay gạt ra, cánh tay phải đấm thẳng vào ngực Tư Hách. Không ngờ, Tư Hách đổi chiêu, Triệu Phùng Xuân lỡ đà, bị Tư Hách chưởng một quả vào ngực, ngã kềnh ra trên đất. Khang Hy bỗng vỗ tay cười lớn.

Tư Hách đắc chí thu thế lại, đang muốn lui ra, Triệu Phùng Xuân quát một tiếng: “Khoan!” Như con cá chép, hắn ưỡn người, nhảy phóc lên. Tư Hách bất ngờ, tránh không kịp bị Triệu Phùng Xuân tóm lấy bím. Tư Hách quay người hồi cước một đá, trúng ngay cằm Triệu Phùng Xuân, Triệu Phùng Xuân ngã xuống, mặt ngửa lên, tay nắm bím tóc vẫn không buông ra, kéo cho Tư Hách cũng ngã chỏng gọng.

Hai người ngồi dậy nhìn nhau ngẩn ngơ, Tư Hách hỏi: “Anh đánh là quyền gì?”, Triệu Phùng Xuân cũng không chịu nhịn, nói: “Đánh ngã anh là quyền hay rồi!” Khang Hy đứng bên nhìn cười ha hả, Ngụy Đông Đình ra lệnh: “Đứng dậy, đánh lại, đánh không có chút bài bản gì cả, giống như hai tên côn đồ ngoài phố!” Hai người đỏ mặt, lẳng lặng bò đứng dậy.

Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiên đứng ngoài cửa Nguyệt Hoa đưa mắt nhìn nhau. Ngao Bái cười khinh bỉ: “Đi vào trong xem.” Nói xong bước nhanh vào trong, đến sau lưng Khang Hy cười nói: “Hoàng thượng vui vẻ quá!”

Khang Hy quay đầu nhìn lại, thấy Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện, bèn hăm hở nói với Ngụy Đông Đình: “Cao thủ tới rồi! Trung đường, ngại gì không xuống cùng mấy tên nô tài vui đùa một lát?”

Ngao Bái bỏ mũ ra, cũng không cởi áo ngoài, vái tay chào Tư Hách và mấy người, nói: “Mời các vị cùng ban chiêu cho.” Nói xong, xuống tấn, từ từ vào thế, Ngụy Đông Đình vẫy tay mọi người, nói: “Vị nào xin thỉnh giáo Trung đường?”

“Lừa bướng” xông lên trước tiên, vận công vào thế đầu bếp xẻ bò, một chưởng đấm thẳng vào, chưởng hai bên đụng nhau. “Lừa bướng” liền cảm thấy có một lực cực mạnh đưa thẳng vào tay mình, loạng quạng thối lui mấy bước mới đứng vững, trừng mắt nhìn Ngao Bái.

Ngụy Đông Đình đứng bất động bên cạnh Khang Hy, lạnh lùng nhìn xem. Ban Bố Nhĩ Thiện nghĩ thầm: “Tên nhóc này cuối cùng hiểu ra, chỉ bảo vệ lão Tam không gì khác.”

Mục Tử Húc, Tư Hách, Triệu Phùng Xuân thấy “Lừa bướng” thất lợi, liền nhìn nhau, ra hiệu bằng tay, nhất tề xông lên. Ngao Bái thấy như không, mắt nhắm, miệng ngâm thơ:

Dương đông kích tây không cần thật. Trên dưới che nhau người khó vào.

Cho bay ra sức tấn công ta. Khác nào bốn lạng địch ngàn cân.

Cho vào chỗ không phải bật ra. Đến gần dính chặt như thần giữ.

Ông ta vừa đọc vừa giang hai tay coi như không ai vào được.

“Lừa bướng” định thần lại chồm lên, đúng lúc Ngao Bái quay người, ngoắc bím tóc dài hơn hai thước kêu lên vù vù. “Lừa bướng” thuận tay nắm lấy, giật một cái thật mạnh, nói: “Trung đường nhìn trời...” Lời chưa dứt, thấy như bị nhấc bổng lên, văng ra xa đến bảy tám thước, may mà vai chạm đất, không bị thương, ngồi dậy chửi: “Đù mẹ, sao lại thế này?” Cũng không tìm hiểu ra sao, mắt đỏ lên, hét một tiếng lại chồm lên. Ngao Bái thấy hắn vô lễ, lấy ống tay áo quật qua, làm anh văng ra hai trượng ngoài. Lần này ngã rất nặng, nằm lặng trên đất hồi lâu mới dậy được. Tư Hách, Triệu Phùng Xuân còn đang sững sờ thì bị Ngao Bái dùng ống tay áo quật ngã chỏng gọng. Mục Tử Húc phản ứng nhanh, nhảy lùi lại một bước, không bị ngã, vòng tay vái chào Ngao Bái nói: “Lãnh giáo rồi!”

Ngao Bái không trả lời, nhắm mắt tiếp tục ngâm thơ:

Thái cực không bắt đầu không kết thúc. Âm dương tranh nhau vẫn phải cùng nhau.

Chuyển dời là gắn kết, kết là rời vậy. Không là sắc mà sắc cũng là không!

Mặc cho kẻ địch mạnh nhiều biến hóa. Làm sao thoát khỏi cái vòng cương tỏa của ta.

Ông ta thu lại thế võ, rồi nói với Khang Hy: “Thất kính lắm vậy.”

Khang Hy thấy ông không dùng quyền cước mà liên tiếp đánh ngã ba người, bỗng thấy kỳ lạ, liền hỏi: “Khanh đánh loại quyền gì vậy?” Ngao Bái chỉ cười, vòng tay nói: “Nô tài còn đi tiễn Át Tất Long, không ở lại được.” Rồi dẫn Ban Bố Nhĩ Thiện đi ra, Khang Hy đỏ mặt miễn cưỡng cười nói: “Chúng ta còn chơi, Trẫm đang hào hứng đấy.”

“Ông ta không nói, chúng ta cũng biết.” Ngụy Đông Đình nói: ““phất áo mười tám kiểu ngã” đụng vào áo liền bị ngã. Đây toàn dựa vào nội công, nó chỉ làm bị thương mà không giết chết người được. Nếu quả bị chưởng ông ta đánh trúng, cũng chỉ như vậy mà thôi,” Khang Hy thấy Ngụy Đông Đình hiểu được các kiểu chưởng của Ngao Bái, cảm thấy yên tâm, bèn cười nói: “Té ra khanh cũng thông thạo các kiểu chưởng này?” Ngụy Đông Đình cười nói: “Không thể nói thông thạo, chỉ biết chút ít thôi, đương nhiên không thể bằng Ngao Trung đường. Có điều cách chưởng của ông cũng không phải là tuyệt đỉnh. Sử Long Bưu đã nói là viện Thái y có người tên Hồ Cung Sơn cực kỳ tinh thông các kiểu chưởng này. Chỉ cần nội lực người ta mạnh hơn, thì họ sẽ mượn miếng trả miếng, nếu dùng “phất áo 18 kiểu ngã” thì nhất định bị thiệt to.” Mọi người tiếp tục tập một hồi nữa, nhưng không gây được hứng thú như ban đầu, Khang Hy liền ra lệnh giải tán.

Anh em Ngụy Đông Đình không nói không rằng trở về chỗ ở. Hôm nay ngày đầu tiên anh em Mục Tử Húc, Tư Hách... thử khoe tài cán nhưng gặp xui, trong lòng đều rất không vui. Chỉ có “Lừa bướng” lầm bầm chửi đổng: “Mẹ nó chứ, chơi đùa nỗi gì, hống hách quá lắm!” Mục Tử Húc than thở: “Thằng cha này võ công chẳng phải tầm thường, hiện nay anh em chúng ta không phải là đối thủ của hắn.” “Lừa bướng” nói xen vào: “Tôi chẳng tin cái gì “phất áo 18 kiểu ngã”. Đó chỉ là yêu pháp, lần sau mang theo một thùng phân tưới thử xem!”

Đang buồn bực. Sử Long Bưu gánh một gánh màn đi vào. Ông ta là hạng cha chú, mọi người thấy ông đều đứng lên. Ngụy Đông Đình cười nói: “Bữa nay xúi quẩy, hổ thẹn với phụ lão Giang Đông.” Sử Long Bưu hỏi kỹ tình hình tỷ thí, trầm ngâm rồi nói: “Nếu nói “phất áo 18 kiểu ngã”, loại võ công này không phải để giết người, chỉ cần luyện nội lực mạnh hơn, nhưng không thể coi thường.” Minh Châu nói: “Ngụy đại ca chẳng nói họ Hồ ở viện Thái y tinh thông, sao chúng ta không mời ông ta tới dạy, học được rồi thì còn sợ gì hắn nữa?” Ngụy Đông Đình liếc Minh Châu một cái, nói: “Dễ! Là công phu bao nhiêu năm đấy!”

Mấy người đang bàn luận sôi nổi, ông gác già luýnh quýnh chạy vào báo: “Trương công công đã tới!” Ngụy Đông Đình cười nói: “Không nên hoảng hốt như vậy, mau mời vào!” Ông gác già nói: “Ông ta phụng Thánh chỉ!” Câu nói làm cho Ngụy Đông Đình cũng hoảng, vội dặn dò: “Mở cửa giữa, mau chuẩn bị hương án!” rồi vội vàng đi ra nghênh đón.

Trương Vạn Cường đi thẳng vào phía nam sân giữa, đứng lại, mở chiếu ra đọc: “Trẫm bỗng bị trúng gió, giao Ngụy Đông Đình ban chỉ triệu họ Hồ viện Thái y vào cung xem bệnh!” Ngụy Đông Đình im lặng quỳ, hồi lâu mới miễn cưỡng nói: “Thần lãnh chỉ!”

Việc công đã làm xong, khách chủ phân ngôi thứ ngồi xuống. Trương Vạn Cường mới hỏi: “Túc hạ tiếp chỉ do dự không quyết, là sao vậy?” Ngụy Đông Đình cười nói: “Hoàng thượng triệu kiến Thái y là việc bình thường, nếu giao cho tôi đi, chẳng phải làm người ta sinh nghi?” Trương Vạn Cường cười nói: “Túc hạ lo nghĩ hơi quá. Hoàng thượng vì không nhớ tên người họ Hồ, nếu nhận lầm người, thì sẽ thành chuyện nực cười. Đương nhiên là tôi và túc hạ cùng đi.”

Ngụy Đông Đình vừa gọi người châm trà, Trương Vạn Cường đã đứng lên nói: “Không cần, sợ ở trên chờ sốt ruột, chúng ta đi thôi!” Nói xong liền lên ngựa ra roi.

Lúc Ngụy Đông Đình tiếp chỉ, mấy vị trong nhà đứng sau cánh cửa gió nghe thấy rõ ràng, Mục Tử Húc nghi ngờ nói: “Hoàng thượng vừa mới khỏe mạnh, mới chưa được một khắc đã “bị trúng gió”?” Tư Hách cười nói: “Người gặp họa phúc chỉ trong chốc lát thôi!”

Minh Châu suy nghĩ một lát, bỗng cười nói: “Vậy phải trách các anh gây ra chiêu “phất tay áo 18 kiểu ngã”, có lẽ là bệnh là do ngã đấy.”

Câu nói đã động tới tâm bệnh của mọi người, làm mất đi niềm hứng thú. Sử Long Bưu thấy mọi người xấu hổ, liền nói: “Hồ Cung Sơn, người này được đấy, năm trước chúng ta kiểm chứng võ công ở Phong Đài, Hổ Thần biết được qua chỗ ta.”

Minh Châu không có võ công, tâm sự còn nhiều hơn mọi người. Anh ngồi yên một lát rồi nói: “Các vị hôm nay không bị thua thì không có chuyện này! Nếu không sao Ngụy đại ca nhận lệnh mà không vui như vậy?”

Lời này không làm mọi người để ý, riêng Tư Hách có ý trêu đùa, liền cười hỏi: “Câu này tôi không hiểu lắm, vừa rồi, Ngụy đại ca nói gì với ông không râu đó?”

Cử tọa trừ Minh Châu ra, ai cũng để râu. Minh Châu thấy anh này giả vờ chơi mình, nên chỉ lắc đầu: “Đó là những điều nói ra được, chỉ sợ những điều trong bụng không nói ra được thôi. – Các anh không biết ông anh của tôi đâu, nếu nói về suy nghĩ tinh tế thì chúng ta không ai bằng.” Tư Hách cười nói: “Theo anh Gia Cát thứ hai, như vậy là ý gì?”

Minh Châu không để ý chỗ anh ta muốn chọc cười, phe phẩy chiếc quạt, đi qua đi lại mấy bước, tư thế giống y như vị tiên phong đạo cốt. “Lừa bướng” thấy anh bêu riếu người anh em mình đã hơi quá đà, lại thấy điệu bộ như vậy, cảm thấy chán ngấy, nhưng nén cơn bực bội, nghe Minh Châu nói tiếp: “Ý của Hoàng thượng nói rõ ra vị tất đã hay. Nhưng theo tôi, nuôi mấy người chúng ta là để làm việc đại sự, bây giờ thấy chưa được, vậy không nôn nóng sao?”

“Anh nói chúng ta bất lực?” “Lừa bướng” nhịn không được nữa, “Anh có bao nhiêu tài cán, tôi thấy cũng chỉ có tài ngoắt đuôi thôi!”

“Dù sao tôi một, không chỏng gọng, hai, không cạp đất.” Minh Châu vẫn mặt mày hớn hở, “So với ông anh, kể cũng là thể diện rồi!”

“Anh dám so với ta à? Tới đây, tới đây!” “Lừa bướng” giận tái môi, vén tay áo định ra tay, bị Mục Tử Húc kéo lại, vẫn còn chửi, “Chơi đĩ ở lầu Gia Hưng chắc mi tài!”

“Quân tử dùng lời nói chứ không đánh người!” Minh Châu không đổi sắc mặt, chỉ Sử Long Bưu cười nói: “Các anh nếu so được với Sử lão bá, Minh Châu tôi bái phục các anh là danh sĩ thứ thiệt! Không phải tôi nói quá, Ngụy đại ca không có mấy người các anh cùng lên thì chắc gì đã có thể nhận được một chiêu rẻ mạt như vậy!”

“Ồ, ghê gớm vậy à? Còn như chúng tôi thắng thì sao?”

“Minh Châu chịu nhận là “Đồ vẫy đuôi” như các anh nói; còn nếu thua thì sao?”

“Chúng tôi lạy ông làm thầy!”

Sử Long Bưu ban đầu thấy họ tranh cãi, cho là thanh niên hiếu thắng, chỉ mỉm cười im lặng, không ngờ lại động đến mình, liền lắc đầu cười nói: “Thế là thế nào, các anh điên rồi à, động đến ông già này làm chi vậy?”

Minh Châu kéo Mục Tử Húc lại nói: “Vị nhị huynh này là người trung hậu, không giống như một số người, trăm voi không được bát nước xáo – toàn là một giọng.” Anh cười ha hả, rồi dùng lời xoa dịu: “Người anh em, miệng lưỡi, lòng bàn tay, mu bàn tay đều là thịt, mông đít trầy cũng thấy đau, mấy người các anh đùa một chút thôi, để cho người ta biết cái loa bằng đồng, còn cái nồi thì bằng sắt!”

Nói một hồi lung tung bát nháo, những lời không mát, không xót, tựa như khen như chê, như nói xóc hông, lại như khích tướng, làm cho cả Mục Tử Húc cũng không biết đường ứng phó. Một hồi lâu, Mục Tử Húc mới thẹn thùng cười nói: “Chú em Minh Châu nói kiểu này, chúng ta phải cùng lão anh hùng tỉ thí đi, coi như luyện võ thôi mà!”

“Tướng quân!” Đến nước này, Sử Long Bưu cũng không cách nào khác, cười khan một tiếng, nói: “Tại hạ không muốn làm thầy ai, chẳng qua mấy anh em thẳng thắn như vậy, cũng hợp ý ta. Các chú trai trẻ, hãy thế tình!” Nói xong như sao đổi ngôi, không hiểu bằng cách gì đã ở ngay giữa sảnh đường, giở thế kim kê đứng lẻ, nói: “Xin mời!”

“Lừa bướng” năm ngón tay chụm thành lưỡi dao, vận công dùng thế dao chém núi, nhằm giữa lưng Sử Long Bưu phạt ngang, thế chưởng mạnh mẽ mở đầu đã rất lợi hại. Mọi người đều kinh hoàng, Minh Châu cũng ngớ ra: vừa rồi trong hoàng cung anh yếu đuối làm sao, vậy mà bỗng chốc thế võ làm khổ cho cả hai người? Anh không hiểu nổi, thủ pháp bắt người mạnh bạo ở ngoài quan ải với thái cực mềm mại uyên thâm của Ngao Bái hoàn toàn khác nhau. Lại thêm không hiểu Khang Hy muốn bọn anh tỷ thí với Ngao Bái thực sự có ý gì, trong lòng cứ ngờ vực. Còn bây giờ, đối phó với Sử Long Bưu, anh không khách sáo nữa.

Sử Long Bưu thấy “Lừa bướng” giở thế chưởng hùng mạnh, đứng im không động, dùng tay phải lấy sức đánh một cái, đánh bạt qua một bên. “Lừa bướng” chuyển mình lách qua, tay trái thuận đà đánh mạnh vào lưng Sử Long Bưu, nghe bịch một tiếng như đấm vào bị bông. Hắn hoảng kinh, vội nhảy vọt ra sau một bước, nhìn trừng trừng Sử Long Bưu không nói không rằng. Mục Tử Húc thấy người anh em tuyệt nhiên không có cơ thắng, liền chắp tay vái: “Cả ba người chúng tôi xin cùng tiếp lão tiên sinh.”

Sử Long Bưu mỉm cười gật đầu, ba người nhìn nhau ra hiệu, bỗng hét to một tiếng, hai tay múa như hoa tuyết, nhanh chóng tấn công, khi gần đến sát đối thủ bỗng nhất tề thu quyền đổi chiêu, hai chân phi lên cao, dùng đầu từ ba mặt tả trung hữu đâm mạnh vào ngực Sử Long Bưu. Đây là tuyệt chiêu ba anh em cùng luyện, năm đó, một trong tứ kiệt Quan Đông. Đông Thái Tuế bị họ đâm vào thổ huyết mà chết. Trong lúc mọi người nín thở, Sử Long Bưu thu thế đứng vững lại, đầu ba người chạm vào hai bên sườn và trước ngực, kêu lên như tiếng sắt đá! Chỉ trong nháy mắt, Sử Long Bưu bỗng nhiên phát chiêu, hai tay cùng nâng quét mạnh từ phải qua trái, ba vị hảo hán bỗng chốc ngã kềnh ra trước chân ông.

Ba người bọn Mục Tử Húc mới thật phục tài, quay người cung kính tôn Sử Long Bưu làm thầy. Sử Long Bưu vội đỡ từng người dậy, nói: “Không dám! Anh em mình cả, cần gì phải nghiêm túc như vậy!” Minh Châu cười ha hả, nói: “Nếu không có tôi làm kiểu khích tướng, các anh không dễ gì được hời như thế này đâu!” Ba người đều cười không trả lời.

Một hồi lâu, Minh Châu lại hỏi: “Sử đại gia, khi mới gặp ngài lần đầu, lúc trình diễn võ nghệ ở bờ Tây Hà, công phu của cô nương Giám Mai ngồi trên bánh dầu vừng đó gọi là gì?” Sử Long Bưu cười nói: “Đó là nội công, mượn sức địch đánh địch, công lực của nó cũng tương đương với mấy vị này, có thừa để phòng thân, nhưng nghênh đánh địch thì không đủ.” Nói tới đây bất giác thần sắc u sầu, than rằng: “Nó ở trong phủ Ngao, không biết sống như nào? Ôi... cũng không biết kiếp trước làm nên nghiệp chướng gì!”

18

Hồ Thái y khám bệnh điện Dưỡng Tâm

Ban Bá Ôn tặng thuốc độc nhà Hạc Thọ

Trương Vạn Cường dẫn Hồ Cung Sơn đi trước, Ngụy Đông Đình đi sát theo sau, hướng thẳng vào điện Dưỡng Tâm. Nhìn bóng dáng sau lưng Hồ Cung Sơn, Ngụy Đông Đình cảm thấy không yên tâm. Người lùn gầy vàng võ, tướng rất bần tiện, con mắt ba góc tỏa ánh gian giảo, lẽ nào ông ta có bản lĩnh thật sự to lớn chăng? Cả đến Sử Long Bưu cũng cực lực ca ngợi ông.

Lần này Khang Hy triệu kiến Hồ Cung Sơn là việc anh không ngờ tới, cũng không ngờ nó đến sớm như thế, chưa kịp tra xét ngọn nguồn. Ngày trước nghe khẩu khí của Sử Long Bưu thì Hồ Cung Sơn là đạo sĩ núi Chung Nam, làm sao ông ta xuống núi hoàn tục, lại nhờ vào con đường Hoàng Tổng Quản ở nội đình mà vào được viện Thái y? Hoàng Tổng Quản có thể có nguồn gốc ở Bình Tây vương... Liên tưởng mục đích vào kinh của Sử Long Bưu, anh bỗng như hít phải một luồng khí lạnh. Thấy Hồ Cung Sơn đã theo Trương Vạn Cường vào điện, cũng không kịp nghĩ nhiều, anh bèn bước gấp vào trong.

Thánh chỉ không phải ra cho Ngụy Đông Đình, nhưng theo lệ vẫn là Ngụy Đông Đình bẩm báo phục chỉ. Anh ta tiến lên vấn an và nói: “Hồ Cung Sơn viện Thái y phụng chiếu đã tới!”

Khang Hy tựa gối nửa nằm trên sạp, đầu quấn một băng lụa vàng, nhìn anh chàng gầy gò thấp lùn hình tướng chẳng ra sao này, nói: “Ngươi là Hồ Cung Sơn?”

“Vâng.” Hồ Cung Sơn khấu đầu đáp. “Thần là Hồ Cung Sơn phụng chỉ xem bệnh cho Thánh thượng.” Âm thanh không lớn nhưng trung khí rất dồi dào. Khang Hy gật đầu nói: “Trẫm bị cảm gió lạnh, cũng không cần bắt mạch, chỉ cần cho ít thuốc cho tan đi là được.” Hồ Cung Sơn ngẩng đầu chú ý nhìn Khang Hy, nói: “Thần bạo gan xin được xem mạch Thánh thượng nếu không thì không dám cho thuốc.”

Khang Hy thấy ông ta kiên quyết, bèn thò tay đặt lên chiếc gối bọc màu vàng. Hồ Cung Sơn quỳ gối tiến lên, tập trung suy nghĩ, mắt nhắm lại, trước nắm cổ tay trái, rồi xem qua tay phải xong mới quỳ lui ra, quỳ xuống khấu đầu thưa: “Theo ý vụng về của thần, chứng bệnh này của Hoàng Thượng không phải vì trúng gió lạnh, mà chỉ là khí tích ngưng trệ, mạch tắc không thông. Không thông thì đau làm cho mắt hoa đầu nặng, tưởng như trúng gió, thực ra không phải”

“Đã như vậy,” Khang Hy cười nói, “thì đi cắt thuốc đi.” Hồ Cung Sơn khấu đầu nói: “Chứng bệnh này của Thánh thượng không cần dùng thuốc. Thần xin thử một cách nhỏ, nếu như không công hiệu, thì cắt thuốc cũng không muộn.”

Không dùng thuốc mà chữa được bệnh, Khang Hy cảm thấy thích thú, ngồi dậy hỏi: “Ngươi có diệu pháp gì? Mau dùng cho Trẫm” Hồ Cung Sơn nói: “Xin Hoàng thượng ngồi yên không động đậy là được!” Nói xong hai tay chắp cao, cách đầu Khang Hy tới ba thước, không nhúc nhích. Trương Vạn Cường đứng bên thấy ông ta trị bệnh bằng trò ma mãnh vô cùng kinh ngạc, cả nàng Tô đứng nấp sau rèm cũng ngẩn ngơ, riêng Ngụy Đông Đình thì biết ông ta đang vận nội công chữa bệnh cho Khang Hy.

Khang Hy ban đầu cũng cảm thấy buồn cười, dần dần có cảm giác một cái gì mát mẻ êm dịu từ các huyệt đỉnh đầu nê hoàn, thái dương, ấn đường chạy qua, rồi có cảm giác tê, trong lòng thấy như gió mát vi vu, như mùa thu lên tầng cao, mọi lo toan vặt vãnh biến mất, rồi cả cảm giác tê cũng không còn, mạch máu lúc đó như chuyển ngược, đầu hơi choáng váng, các vật trong điện đều xoay chuyển, vội nhắm mắt lại.

Đến gần một nửa canh giờ, Hồ Cung Sơn hít vào một hơi, buông tay xuống, nằm bò ra khấu đầu nói: “Vạn tuế, xin mở mắt ra!” Số là Khang Hy suy nghĩ quá nhiều, đầu hơi đau nhức, bèn nhân đó gọi Hồ Cung Sơn vào, chủ yếu là muốn gặp mặt con người kỳ lạ đó. Mới vừa thấy mặt đã có phần chán ghét, không ngờ ông ta quả thật có bản lĩnh. Khi mở mắt ra, bỗng thấy trong nhà sáng trưng, tâm thần ổn định sáng sủa, thoải mái lạ thường. Trong lòng vui vẻ, mở phăng dải khăn lụa vàng, lắc lắc cái đầu hài lòng nói: “Không còn thấy gì nữa, ngươi còn biết trò pháp thuật!”

Hồ Cung Sơn vội đáp: “Đây không phải là pháp thuật, mà là tiên thiên nội khí công, thần học được khi trước, đưa vào long thể nó tự động trừ tà phụ chánh, giãn gân thông mạch.”

Khang Hy vốn định khảo sát công phu ông ta, bây giờ mới tin là thực, bèn hỏi: “Ngươi tinh thông nội khí công chứ?” Hồ Cung Sơn nói: “Không dám nói tinh thông, thần mới chỉ biết sơ qua một hai thôi.” Khang Hy cười nói: “Ngươi biểu diễn một vài pha cho Trẫm xem thử!” Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy lệnh cho Hồ Cung Sơn biểu diễn công phu liền đứng lên, đứng nghiêm sát bên Khang Hy.

“Thần không dám” Hồ Cung Sơn vừa tâu, vừa chống nhẹ hai tay đứng lên nhưng không làm gì, chỉ mỉm cười im lặng. Mọi người đang kinh ngạc, nhìn xuống đất bỗng thất kinh – Số là Hồ Cung Sơn trong khoảnh khắc đứng lên, vận nội công ấn xuống, sáu viên gạch vuông chỗ hai tay, hai chân hai đầu gối chạm đất đều lún xuống, nứt như vân mu rùa!

“Hay hay hay!” Khang Hy đã nhìn thấy, vỗ tay cười lớn: “Quả là nước biển không đong hết được, có được tài cán này, sao chịu lép mãi trước người ta! Ngươi làm giỏi, Trẫm có cách dùng ngươi.”

Trương Vạn Cường thấy Khang Hy vui vẻ, bèn lấy phong bao cao nhất – 20 lạng vàng ròng mang đến. Khang Hy nói: “Hảo hán như thế này không thể sai khiến bằng tiền,” bèn lấy trên bàn một thỏi ngọc như ý hình giao long quấn kỳ lân, cười nói: “Lấy cái này, cho ngươi!”

Nhìn theo bóng dáng Hồ Cung Sơn, Khang Hy quay lại nói với Ngụy Đông Đình: “Người này công phu rất cao, trước kia, việc này Trẫm chưa từng nghe, chưa từng thấy!” Ngụy Đông Đình vội cười theo nói: “Đây là hồng phúc của Bệ hạ.” Khang Hy nói: “Nhưng không biết hắn ta có chịu giúp Trẫm không?”

Ngụy Đông Đình nói: “Người quân tử vì việc nghĩa, kẻ tiểu nhân thì vì lợi, còn lo gì Bệ hạ không dùng được?” Khang Hy cười sảng khoái nói: “Học vấn của khanh cũng tiến bộ nhiều lắm!”

“Tiểu Ngụy,” hồi lâu, Khang Hy lại hỏi, “Khanh mới vừa nói tới “nghĩa, lợi” đã nhắc nhở Trẫm. Theo khanh, Ban Bố Nhĩ Thiện và Ngao Bái thực sự có phải một bè với nhau không?”

“Nô tài thấy là một bè.”

Khang Hy nói: “Chưa chắc! Trong phủ hắn nuôi mấy mươi danh sĩ hành động bí hiểm, ngay cả Ngao Bái cũng không biết.”

Ngụy Đông Đình kinh ngạc hỏi: “Làm sao Hoàng thượng biết...”

“Việc này khanh không cần hỏi.” Khang Hy nói: “Hắn giấu Ngao Bái rất nhiều việc.”

Tin này làm Ngụy Đông Đình kinh hoàng, anh mím môi suy nghĩ, lại nghe Khang Hy hỏi: “Khanh nghĩ xem, ông ta là chi gần hoàng thất, Ngao Bái đoạt được ngôi vua, có lợi gì cho ông?”

“Đây...” Ngụy Đông Đình chưa hề nghĩ đến việc này, bỗng im lặng.

“Khanh đừng vội trả lời.” Khang Hy bỗng nghĩ ra điều gì: “Trẫm xem bọn họ chưa chắc thực sự là một bè đảng, hoặc rơi vào tay Ngao Bái, giả vờ ủng hộ để đợi thời cơ lập công với triều đình, hoặc tự mình có mưu đồ riêng, mà dựa vào thế lực Ngao Bái. Những lời này khanh phải nhớ trong lòng, sau này có thể nghiệm chứng.”

“Vâng ạ!”

“Còn một tháng nữa đến Tết Trung thu.” Khang Hy trầm ngâm nói: “Khanh tìm dịp hẹn ông ta cùng Trẫm đi dạo chơi thu. Ngày giờ tạm thời không định trước, đến lúc đó hãy bảo ông, Trẫm muốn xem xem trong bầu của ông ta đựng thứ thuốc gì.”

“Không được!” Nàng Tô vén rèm bước vào, có lẽ thấy mình quá mạo muội, liền cười rồi tiếp: “Thánh thượng là vua một nước sao lại thân hành đến nơi nguy hiểm đó?”

“Không ngại gì.” Ngụy Đông Đình cười nói: “Uyển Nương cũng quá coi thường chúng tôi, lẽ nào chúng tôi uổng phí hưởng không bổng lộc của Hoàng thượng.”

“Đây không phải là việc hưởng bổng lộc hay không hưởng bổng lộc.” Nàng Tô không chút nhượng bộ, “Không xảy ra việc gì thì thôi, chỉ cần làm đứt một sợi lông chân của Hoàng thượng, anh có hối hận đứt cả ruột cũng không kịp! Việc này phải do Thái hoàng Thái hậu định đoạt!”

“Đương nhiên rồi,” Khang Hy cười nói, “có điều ý Trẫm là đi, ngày nào cũng vòng qua vòng lại mấy chỗ này, quả thực buồn lắm. Tiểu Ngụy hãy chuẩn bị trước đi, ta sẽ mặc thường phục đi một chuyến cũng chẳng sao.” Ngụy Đông Đình cũng cười nói: “Việc này Bệ hạ yên tâm.”

“Hôm nay nói trước, không chừng ngày đó tôi cũng đi dự cuộc vui!” Nàng Tô nói thêm.

“Vậy thì bây giờ định trước đi,” Khang Hy nói: “Đợi Trẫm xin ý chỉ Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu rồi sẽ hay nhé!”

Ra khỏi cung, ngước đầu nhìn, thì đã là giờ Thân. Tuy mặt trời nóng bức đã ngả về tây, nhưng cái oi thừa của mùa thu vẫn còn chưa dứt. Ngụy Đông Đình phóng ngựa về nhà, cả ngựa cũng mồ hôi đầm đìa, anh cười mắng: “Cả súc sinh như mi cũng nóng đến thế này, chúng ta cùng tới một chỗ hay ho, ta uống rượu, mi uống nước hột gà!” Rồi thúc ngựa chạy đến lầu Gia Hưng. – Từ khi Minh Châu làm bạn với cô Thúy thường đến nơi này, Ngụy Đông Đình cũng hay tới chơi.

Qua nhà Khánh Phong, vừa gặp Lưu Hoa làm văn thư trong phủ Ngao Bái. Hai người trước kia cùng làm việc ở phủ Nội Vụ, từng là bạn tốt với nhau. Sau Ngụy Đông Đình làm thị vệ, Lưu Hoa không còn tới nhiều. Lại thêm Ngụy Đông Đình làm việc bí mật, càng không lui tới, nên hai bên xa nhau. Lưu Hoa cũng nhìn thấy Ngụy Đông Đình mặc triều phục sáng trưng, cưỡi con ngựa to cao, liền quay mặt đi vờ như không nhìn thấy. Ngụy Đông Đình cười, xuống ngựa, nắm tay kéo lại hỏi: “Sao vậy? Ông anh làm việc ở phủ Trung đường, liền coi khinh đàn em rồi!”

Lưu Hoa thẹn thùng cười nói: “Anh trở cờ hay thật! Bây giờ anh là Ngụy đại nhân, còn tôi cũng chỉ là Lưu văn phòng! Lời tục nói, giàu đổi vợ, sang đổi bạn, anh xem có đáng trèo cao tới anh không?”

“Đừng nói những lời cay độc đó!” Ngụy Đông Đình cười nói: “Tới đây, ông anh, ta lên lầu uống rượu đi!”

Anh biết Lưu Hoa là một tên sâu rượu, trước nay hễ gọi là tới, không ngờ lần này anh ta trang trọng chối từ: “Quả thật đang có việc, để lần sau xin tiếp.” Ngụy Đông Đình càng ra vẻ trịnh trọng: “Ôi, Ngao Trung đường đã sửa đổi anh nhiều rồi, cả đến Lưu nhị gia cũng không thèm uống rượu rồi!”

“Sợ chó gì nó!” Lưu Hoa rất nóng tính, nghe nói vậy, bèn dừng bước, “Ta đây đã không muốn làm rồi. Nếu không vì tiền nong khó khăn, ai thèm làm việc trong cái ổ nhà nó!”

“Uống rượu với tôi thì mất việc làm, có phải vậy không?” Ngụy Đông Đình nghe ra có ẩn ý trong lời nói, liền tiếp lời, “Nếu như ông ta đuổi việc, bảo đảm thằng em này sẽ lo tốt cho anh.” Vừa nói vừa kéo Lưu Hoa lên lầu.

Ba chén rượu to đưa hơi, Lưu Hoa đã tỉnh táo. Anh gắp hai miếng chả to cho vào mồm, vô cùng cảm kích, nói: “Bọn anh em chúng tôi đều thăng tiến cả rồi, kể cũng không thua anh. Nhưng phiền nhất là phải chịu dưới sự điều khiển của tên nhóc mũ xanh phủ Nội Vụ, cũng là do Lưu Hoa ta bất lực!” Nói xong bưng chén rượu chụt một hơi uống cạn.

“Ban đầu lão Lâm tiến cử, mà anh cũng tự nguyện thôi!” Ngụy Đông Đình rót đầy rượu cho anh, “Nói không phải chứ, nếu anh ở bên này, bây giờ ít ra cũng được đội mũ ngũ phẩm!”

“Ôi, cũng tại nhà tôi nghèo, nghèo thì chẳng nên cái thá gì, cũng giống như Tiểu Mao phòng Ngự trà, hết thời rồi!” Lưu Hoa thở dài, “Làm ở đây tiền nhiều hơn ở phủ Nội Vụ, trừ cái việc vừa nói, chỉ phải, mẹ nó, không thoải mái. Không gặp lễ, Tết, không được ban thưởng mà uống rượu, bị đánh chết thôi!” Nói xong lại uống cạn chén.

Ngụy Đông Đình cười tiếp rượu cho anh, lại nói: “Đương nhiên rồi, phủ Thái sư nhất phẩm đương triều, không giữ phép tắc được sao?” Lưu Hoa lâu ngày không uống rượu, hôm nay được bữa nhậu bèn thả cửa làm tới, lại uống tiếp một chén. Nghe Ngụy Đông Đình nói vậy, trừng mắt nhìn Ngụy Đông Đình, cười nói: “Phép tắc? Hắn còn có phép tắc gì! Văn võ bá quan do hắn đề ra phép tắc, trong phủ đại thần thì do tướng bà lập ra phép tắc. Nếu không có bà vợ quản thì không biết phép tắc của hắn còn ra kiểu cách gì nữa!” Lưu Hoa tuy hễ uống rượu thì đỏ mặt, nhưng tửu lượng lại rất khá. Uống xong mấy chén rượu giải khát, anh ta lại nói với Ngụy Đông Đình: “Tới tới! Sao chỉ một mình tôi uống, anh cũng tới!”

Ngụy Đông Đình cười uống cạn rồi rót đầy hai chén, nói: “Uống, Trung đường là tiên sinh đạo học, mà sợ bà vợ sao?”

“Ha ha!” Lưu Hoa nói: “Ông ta tin đạo học? Năm bà vợ lẽ, Thái thái không nói gì, ông ta cũng không dám bén mảng tới, còn nói gì đến việc vụng trộm. Thái thái lại là người tốt, chỉ một việc không tốt. – Mấy năm trước, Mục Lý Mã cướp bắt một cô gái làm nghề mại võ. Chà! Quả thật là tuyệt!”

Rõ ràng là nói Giám Mai, Ngụy Đông Đình bụng nảy một ý, liền gắp một miếng đùi gà cho Lưu Hoa, hỏi như hiếu kỳ: “Tuyệt như thế nào?”

“Cô nàng xuống kiệu ở nhà giữa.” Lưu Hoa bưng chén uống “ực” một cái, cắn một miếng thịt gà, nhai nói, “vừa xuống kiệu đã đi thẳng xuống nhà sau, người đưa dâu ngớ ra, mấy cô dì đều không ngăn lại được.

“Cô tự tìm đường vào cửa, qua lại một hồi lâu trong nhà mới tìm được Thái Quân họ Vinh, phu nhân Ngao Bái. Cô nàng quỳ xuống vừa khóc vừa nói, vừa chửi, cướp như thế nào, bức như thế nào, bản thân cô có đính hôn như thế nào, kể rõ hết ngọn ngành.

“Bà già tức giận tím mặt, đúng lúc Ngao Trung đường tới, bà già nhổ một bãi nước bọt chửi: “Ông tả một người, hữu một người mà còn đi chà đạp một cô gái trinh khuê các, cam tâm chết xuống chín tầng địa ngục!” Rồi nói với cô gái: “Mi cứ ở đây hầu hạ ta, không thiệt thòi gì đâu!” Vừa nói vừa chửi, làm cho Ngao Trung đường suýt ngất đi, sau lại gọi Mục Lý Mã tới mắng thối cho một trận, mới cho qua chuyện này.”

Ngụy Đông Đình thở ra một hơi dài rồi hỏi: “Sau nữa thì sao?”

Lưu Hoa đứng lên rót một chén rượu, uống cạn, rồi vừa rót tiếp vừa nói: “Việc sau nữa ai quản mẹ nó làm gì, nghe nói cô gái đó ở lại trong phòng Thái Quân, anh nói nhà hắn có phép tắc không? – Ngay cả Hoàng thượng cũng còn không kể gì!”

Ngụy Đông Đình thấy anh ta nói lung tung biết là đã say rồi, vốn định ra tay, nghe nói câu này vội đứng lên rót tiếp rượu, cười nói: “Trung đường là trọng thần được vua giao phó, làm gì có chuyện như vậy?”

Lưu Hoa lại nghe “trọng” ra là “trung”, mắt đỏ lên hơi có vẻ xảo quyệt, nhìn sững Ngụy Đông Đình, cười òa lên nói: “Trung thần! Trung... Tôi, mẹ nó chứ, không vì kiếm miếng cơm cho vợ cho con, mới phải ở đó đợi rơi đầu...” Mắt Lưu Hoa cũng nghiêng ngửa rồi đột nhiên thở dài, ngoẹo đầu nằm im.

Ngụy Đông Đình đẩy thấy Lưu Hoa đã say mềm bất tỉnh, bèn dìu tay anh đi ra. Dắt ngựa, đưa anh ta về một ngõ hẻm cạnh phủ Ngao Bái, rồi lắc lắc Lưu Hoa dậy. Lưu Hoa cựa quậy, ngước đầu nói: “Không, không được... bữa... bữa sau tôi mời anh!” Ngụy Đông Đình thấy anh hãy còn tỉnh, vội hỏi: “Anh có bạn tri kỷ ở trong phủ không?”

“Ta... ta đến đâu cũng có bạn! Tiểu Tề, Tiểu Tăng...” Lưu Hoa giãy giụa, rồi lại mê sảng, “Bảo chúng nó tới cả đây! Ta... ta không tin đãi không say chúng nó...”

Ngụy Đông Đình đặt Lưu Hoa nằm xuống, tự đi tới cửa phủ Ngao hỏi: “Tiểu Tề, Tiểu Tăng, hai vị có đây không?” Người gác cửa nhìn Ngụy Đông Đình hỏi: “Đại nhân biết họ chứ?” Ngụy Đông Đình nói: “Tôi không biết, họ có người bạn nhờ tôi nhắn tin cho họ.”

Người gác cửa cười nói: “Tôi là Tiểu Tăng đây, anh nói đi.” Ngụy Đông Đình ghé tai anh nói nhỏ, Tiểu Tăng giậm chân nói: “Chà, không chữa được cái tật!” rồi đi theo Ngụy Đông Đình tới bên con ngựa, cúi xuống đỡ Lưu Hoa dậy cõng đi, nói với Ngụy Đông Đình: “Cảm ơn đại nhân quan tâm, nếu “Hổ vẹo” gặp được chắc là bị đòn nặng.” Nói xong, quay người đi ngay.

Qua việc này, Ngụy Đông Đình suy nghĩ nhiều lần, Giám Mai khi nhỏ thông minh anh biết, còn bây giờ xem ra cũng lanh lợi lắm. Tình cảnh nàng vào phủ e rằng cả Sử Long Bưu cũng chưa chắc biết được! Bỗng nghĩ lại mấy năm nay Giám Mai chẳng chịu nhắn cho mình một ám hiệu nào, thì lòng lại phát lạnh, nếu giống như Sử Long Bưu trước kia ôm mục đích “Phục Minh” thì mình phải giải quyết sao đây? Nghe cách nói của Lưu Hoa, mấy người bạn của anh và cái tên “Hổ vẹo” nào đó không cùng chung một con đường. Từ đó, anh nảy ra một ý mới.

Thời gian thấm thoắt, mới đó mà đã tới Trung thu. Khắp kinh thành, lá vàng rụng đầy, cây cối xơ xác. Thời gian này, Khang Hy ngoài việc hàng ngày tới phủ Sách nghe Ngũ Thứ Hữu bình giảng Tư trị thông giám ra thì cùng với bọn người của Ngụy Đông Đình luyện võ nghệ, tập cung kiếm, bàn nhau quyền cước, thậm chí còn chơi bắt đom đóm, tóm ve sầu, không quan tâm gì việc triều chính. Làm cho đám triều thần trung trực dở khóc dở cười, nhưng lại ngấm ngầm kinh ngạc: “Đạo học thánh hiền ngày một tấn tới, có phải là trời và thần truyền thụ cho chăng?” Ngao Bái bề ngoài làm ra vẻ vua tôi thuận thảo, gặp những việc triều đình thông thường cũng thường vào thỉnh thị, nhưng hễ thấy Khang Hy nghe chính sự thì không bằng lòng, cười rồi lảng tránh lui ra.

Ngao Bái có một thói quen không sửa được, sau khi xử lý chính sự buổi sáng, dù là mùa đông hay mùa hè cũng phải nghỉ trưa một lát, rồi ra vườn sau tập quyền cước, kế đó tới thư phòng đọc sách.

Hôm đó sau khi luyện tập võ công, vừa mới cầm quyển sách lên, đã thấy Ban Bố Nhĩ Thiện đi vào mặt mày hớn hở, chắp hai tay nói: “Chúc mừng Trung đường!” Ngao Bái sững người, mời ngồi nói: “Tin mừng từ đâu đến?” Ban Bố Nhĩ Thiện cười hí hí, rút trong túi ra một gói giấy, bóc ra từng lớp một. “Trung đường coi, muốn thành việc lớn, còn phải nhờ vào nó!”

“Phải chăng long não? hay thuốc bổ trung ích khí?” Ngao Bái coi rồi cười nói: “Cái này có gì lạ, đến mai, ta cho ông mươi viên!” Nói rồi hiếu kỳ đưa tay ra giật lấy. Ban Bố Nhĩ Thiện vội huơ tay ngăn lại: “Không được đụng vào!” Ngao Bái ngạc nhiên, vội hỏi: “Cái gì, đây là...?”

Ban Bố Nhĩ Thiện cẩn thận gói gói thuốc lại, đặt trên bàn. Nhìn xung quanh không có ai, hắn nháy mắt làm điệu, cười hì hì: “Sánh đôi tuyệt đẹp với thuốc bổ trung ích khí, là viên truy hồn đoạt mệnh! Có điều tác dụng chậm, uống vào bảy tám ngày mới hiệu nghiệm. Ngài xem, hòa trong rượu không đổi màu. – Chẳng phải là bảo bối tuyệt diệu sao!”

Ngao Bái đã hiểu rõ ý hắn. Việc này lâu ngày không nói, lòng ông ta còn yên ắng, nay bỗng nhiên nêu ra, bất giác trở nên hoảng loạn. Tính kiên trì đến cùng này của Ban Bố Nhĩ Thiện làm ông ta kinh ngạc, ngưng một lát bèn hỏi: “Lấy ở đâu ra vậy?”

“Chỉ luyện theo sách cổ,” Ban Bố Nhĩ Thiện ngồi xuống nghiêng mắt nhìn Ngao Bái, “thuốc này tên thật là Bách điểu sương. Vốn là thuốc đạo gia luyện chế để dùng, vào núi tìm phân trăm con chim đủ vạn cân, ngâm vào nước lọc cho trong, chín lần chưng chín lần phơi, lấy được thứ thuốc cực độc này. Chỉ một viên, dù anh là xương đồng da sắt, dù anh là con vua cháu chúa, vẫn không tránh khỏi đi đời nhà ma!” Ông đắc chí, thuận mồm ngâm một câu trong lời kịch Đại khai quan (Mở quan tài).

Ngao Bái tim đập thình thịch, nhưng không lộ ra trên nét mặt, chỉ nói lạnh lùng: “Cái này hãy để đây, chưa chắc đã dùng, ta có mưu kế tuyệt diệu hơn.”

Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Ngao Bái không coi trọng lắm, có vẻ mất hứng. Vừa gói lại gói thuốc, vừa hỏi: “Trung đường, ngài có phép màu gì vậy, xin cho biết với?” Ngao Bái cười nói: “Lão Tam ngày nào cũng học ở phủ họ Sách, ta đã tìm hiểu rõ. Ngài xem, cơ hội này thế nào?” Ban Bố Nhĩ Thiện trầm ngâm nói: “Tốt thì có tốt, chỉ sợ người ta có đề phòng. Tên Ngụy Đông Đình võ công rất cao, không lúc nào chịu rời vua nửa bước. Làm lén, sợ việc khó thành; còn công khai thì... Khám xét phủ Đệ đại thần cũng phải tìm cho ra cái cớ hợp lẽ mới được!” Hai người đang nói thì thấy Giám Mai bưng lên một khay trà, liền im lặng.

Giám Mai bước vào thấy mỗi người ngồi trên một chiếc ghế thái sư, hút thuốc, nhẹ nhàng tới trước đặt trên bàn mỗi vị một chén trà, thuận tay nhặt gói giấy để vào trong khay định lui ra, Ngao Bái vội nói: “Tố Thu, mi hãy để lại gói giấy ở đây!” Giám Mai “vâng” một tiếng, đặt lại gói giấy trên bàn, cúi khom người lui ra ngoài.

Ban Bố Nhĩ Thiện đưa mắt nhìn theo bóng dáng Giám Mai đi xa dần, nói: “Cô gái này bước đi không nghe thấy tiếng động.”

Câu nói thức tỉnh Ngao Bái, lòng ông ta bỗng thất kinh: “Nó có khinh công!” Nghe nói năm mới vào phủ, Sử Giám Mai xông vào nhà sau, mấy cô gái khỏe mạnh ngăn không được. Bản thân ông ta mấy lần trêu chọc cô, lúc lôi kéo nhau đều có cảm giác như bồng bềnh bất định. Ông ta càng nghĩ càng thấy đúng, bất giác sững sờ. Ban Bố Nhĩ Thiện thấy ông ta sững sờ liền hỏi: “Trung đường, ngài nghĩ gì vậy?” Ngao Bái nói: “Bước đi của giặc nhẹ nhất!”

Câu này rất đúng ý Ban Bố Nhĩ Thiện, ông ta nhìn quanh, nghiêng sát vào người Ngao Bái nói: “Trong nhà Trung đường thật nghiêm, tôi biết. Có điều...”’

Ngao Bái nhìn ông: “Nói đi.”

Ban Bố Nhĩ Thiện lưỡng lự nói: “Trong lòng tôi nghi ngại, lần trước chúng ta nói chuyện tại sảnh hoa, bí mật là vậy, tại sao lại truyền hết ra trong phủ?” Ngao Bái thất kinh, vội hỏi như thế nào. Ban Bố Nhĩ Thiện liền kể ra cho Ngao Bái nghe chuyện hai tên a hoàn nói với nhau mà ông nghe được dưới rặng liễu.

Ngao Bái nghiến răng im lặng hồi lâu, mãi sau mới nói: “Việc này tôi sẽ có cách, không có chuyện gì lớn đâu.”

Tiếp theo, hai người bàn chuyện đại sự. Theo ý Ban Bố Nhĩ Thiện, phải bất ngờ khám xét phủ Đệ họ Sách, bắt được người giết ngay. Sau đó gán cho Sách Ngạch Đồ tội giết vua. Vậy là chứng cứ như núi – vì người chết trong nhà hắn!

“Hay!” Ngao Bái cười khanh khách, ông rất khâm phục Ban Bố Nhĩ Thiện đa mưu quyết đoán, nhưng nếu tán thành ngay thì tỏ ra mình bất lực, nên nói: “Nhưng nếu đánh lén không thành, tôi với ngài trở thành chim không tổ, cách lưỡi gươm đao phủ chỉ trong gang tấc. Cho nên tôi nghĩ, một, phải xem chính xác mới bủa lưới; hai, không thể ra quân mà không có danh nghĩa, dù cho muôn sự không thành cũng có chỗ mà lui. Trước đó, tốt nhất là nên khử ngay tên súc sinh Ngụy Đông Đình!”

Kế hoạch này quả rất chu đáo kín kẽ, Ban Bố Nhĩ Thiện tán đồng ngay.

19

Vua quan cùng đi thăm Bạch Vân Quan

Chủ tớ thi hành lệnh phá nhà mát

Khang Hy dẫn Ngụy Đông Đình và Ban Bố Nhĩ Thiện cưỡi ngựa đến phía ngoài cửa Tây Tiện, đã nhìn thấy Bạch Vân Quan ở phía xa xa, Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “Vạn tuế, mới tới cuối giờ Dần, lại không gặp ngày hội hè gì, chủ tớ ba người chúng ta cùng phi ngựa nơi đồng không mông quạnh, người biết thì nói là đi du ngoạn, người không biết còn cho chúng ta là kẻ cướp đường đó!” Khang Hy gò cương ngựa, nhìn quanh bốn bên, quả thật hoang vu vắng lặng, vua cười nói: “Cướp đường với Thiên tử chỉ khác nhau gang tấc. Kiên trì vương đạo là Thiên tử, vào đường tà đạo thì là kẻ ngang ngược, bước vào đường làm giặc thì thành cướp đường.”

Ban Bố Nhĩ Thiện nghe nói ban đầu sững ra, sau đó cười ha hả: “Đường học vấn của Vạn tuế tinh thông, ý Thánh thượng minh mẫn nhạy bén, nô tài quả thật không dám so bì.”

Ngụy Đông Đình không chú ý lắng nghe hai câu nói vừa rồi của hắn, chỉ để ý động tĩnh chung quanh, nhìn thấy bọn Tư Hách, “Lừa bướng” ở xa xa đóng giả người nghèo cắt cỏ hái củi, tản mát trong các bụi lùm, biết là mọi việc sắp xếp ổn thỏa, liền cười theo nói: “Thưa Vạn tuế, phía trước kia là Bạch Vân Quan rồi.”

Khang Hy che mắt nhìn, đã thấy cửa quan đứng ẩn trong giữa đám cây. Anh nghiêng mình xuống ngựa nói: “Chúng ta không làm cướp đường, chỉ làm du khách thôi. Cưỡi ngựa vào miếu, xem ra không được cung kính.” Lúc đó mười mấy thị vệ giả trang đầy tớ theo hầu mang theo đồ ăn thức nhắm và dụng cụ mới đến kịp, ba người bèn giao dây cương cho thị vệ, bước vào cửa núi.

Bạch Vân Quan nằm phía ngoài cách cửa Tây Tiện ba bốn dặm hơn, vốn là “Cung tiên” do Khâu Xử Cơ, lãnh tụ phái toàn chân Đạo giáo lập ra để thờ tự giữa thời Kim Nguyên, là phủ Đệ một bên cung Trường Xuân thời Nguyên. Sau khi Khâu Xử Cơ viên tịch, đệ tử Y Chí Bình dẫn đầu các vị mũ vàng sửa phủ Đệ này thành cảnh quan, đặt tên “Bạch Vân” lấy ý đạo gia cưỡi hạc vàng bay lên mây trắng.

Đầu nhà Thanh đánh chiếm Bắc Kinh, gây đám cháy lớn ngoài cửa Tây Tiện, hàng trăm cung điện, sảnh đường và mấy nghìn nhà ở của dân bị lửa thiêu trụi. Trong viện, hàng đống gạch ngói ngổn ngang, từng đám cỏ dại cao đến sáu bảy thước hiện ra vẻ hoang tàn vắng lặng. Chỉ còn lại điện thờ trơ trụi và tượng đất ở hành lang phía đông gây cho người cảm giác thần bí cao siêu khó lường, theo câu chuyện Tây sương ký những tượng đất đã hấp dẫn du khách và khách hành hương.

Ban Bố Nhĩ Thiện nhìn ra bốn bên, dân cư thưa thớt, trong lòng tự nghĩ: Ngoài thành Bắc Kinh có khoảng chục đền miếu, chùa chiền danh tiếng thì cảnh quan Bạch Vân này đổ nát hư hỏng nhiều nhất, chọn một nơi như thế này để du ngoạn thật là đầu óc không bình thường. Hôm qua, Ngụy Đông Đình tới truyền chỉ, ông đã đoán đúng suy tư của Khang Hy, ông còn muốn biết, tên vua trẻ con này đối đãi với mình thế nào – đang nghĩ sững sờ, thấy Khang Hy đã vào trong cửa núi, đứng bên chiếc đỉnh hương quan sát, liền vội tới đó, nói: “Câu đối trên cửa vào núi rất hay: Kính trời yêu dân nhằm trị nước, Kiệm cần trong sạch để tu thân. Nét bút của Chính Đức, Hoàng đế Tiền Minh tỏ ra cốt cách tuyệt vời.”

Khang Hy không trả lời, mà chỉ hứng thú quan sát cẩn thận chiếc đỉnh cao hơn sáu thước.

Cũng có một đoạn truyền thuyết về chiếc đỉnh trầm này. Tương truyền những năm hương lửa còn thịnh, mỗi ngày chỉ cần đạo đồng sáng dậy đốt hương nhóm lửa, không cần dùng sức người, chỉ trong khoảnh khắc cửa núi liền tự mở ra. Đến đêm, tưới nước vào trong đỉnh, cửa núi liền tự đóng lại. Thực ra, ngay cả tiểu đạo sĩ cũng không biết đỉnh hương với cửa núi có liên quan thế nào. Người ta đồn đại mãi tin nhảm, rồi tin là đạo sĩ Bạch Vân nắm được tín hiệu trời đất, những miếu đình này do thần sai làm. Do vậy miếu tuy hoang phế, cái đỉnh dát vàng này ngay cả người tham lam cũng không dám mảy may động đến.

Khang Hy lấy tay gõ vào đỉnh cười nói: “Đáng tiếc không mời Ngao Trung đường cùng tới, ông ta có sức bạt núi dời đỉnh. Khanh nói thử xem, ông ta dời được cái đỉnh này không?” Nói xong liếc nhìn Ban Bố Nhĩ Thiện.

Câu hỏi này quá lộ liễu. Số là từ khi ông Vũ chế cho chín châu mỗi châu một cái đỉnh tới nay, hỏi đỉnh là ý nói muốn đoạt nước. Châu Tuyên Vương năm thứ ba, Sở Tử giúp Thiên tử đánh Lục Hỗn, sau khi đánh thắng, duyệt binh gần thành Lạc Dương, Sở Tử bèn nhân dịp gạn hỏi Vương Tử Mãn cửu đỉnh trong Thái miếu to nhỏ nặng nhẹ ra sao, ý muốn xâm chiếm. Giờ đây, Khang Hy dẫn ra điển tích này với ý định rung cây dọa khỉ, Ban Bố Nhĩ Thiện không sách nào không đọc, làm sao không biết điển tích này? Chỉ vì thấy khó ứng đối nên ngần ngừ một lúc, rồi gượng cười đáp: “Cái đỉnh này e có đến hai ngàn cân, Ngao Trung đường đến chưa chắc động tới nó được.”

“Vô lượng thọ Phật!” Lúc ba người đang xem đỉnh, một đạo sĩ già hơn năm mươi tuổi từ sau một phòng xếp phía đông điện Thái cực bước ra, chắp tay nói: “Các cư sĩ từ xa tới: Hiếm có những lòng thành như vậy, lại đến sớm thế này, quang cảnh phía trước đã hoang tàn, nhưng phía sau vẫn còn sạch sẽ, xin mời vào dùng trà!” Ba người vội quay lại đáp lễ, Ngụy Đông Đình nói: “Đạo trưởng xin cứ tự nhiên. Chúng tôi chiêm ngưỡng ở phía trước một lát, chốc nữa sẽ ra phía sau!”

“Đó là đòi hóa duyên với chúng ta đấy.” Ngụy Đông Đình thấy ông già đi rồi, cười nói: “Trừ ngày rằm, mồng một hàng tháng lễ chùa, có thu được chút ít tiền hương khói, chứ ngày thường hiếm khi có khách hành hương. Thấy mấy người chúng ta tới, các vị lại ăn mặc có vẻ giàu sang, các ông ấy làm sao dễ dàng bỏ qua được!”

Khang Hy vỗ tay vào người, cười nói: “Không may rồi, hôm nay đúng lúc không mang tiền theo!” Ban Bố Nhĩ Thiện vội rút trong tay áo ra một đĩnh bạc năm mươi lạng, cười nói: “Nô tài không dám so với đức Vạn tuế, đi tới đâu cũng phải mang theo một ít bạc.”

“Đáng tiếc là nhiều quá.” Ngụy Đông Đình nói, “Một lạng bạc có thể mua một trăm ba mươi cân gạo cực trắng, cho nhiều quá, lại làm người ta nghi ngờ.” Nói xong nhận bạc cầm trong tay, hai nắm tay chập lại, nghe tiếng “rắc”, miếng bạc vỡ làm đôi, trả mảnh to lại cho Ban Bố Nhĩ Thiện, cầm nhấc thử mảnh nhỏ nói: “E có đến hai mươi lạng, vậy cũng đáng là khách hành hương sộp lắm rồi,” Ban Bố Nhĩ Thiện thấy công phu anh đến mức đó, trong bụng bỗng cảm thấy sợ, bèn tăng thêm mấy phần đồ cúng thiền, miệng cười nói: “Chiêu này của Hổ Thần, nếu không có sức ngàn cân, thì không làm nổi, có điều đây không phải so đọ giàu sang, cần gì phải làm như vậy.”

Bữa nay, Khang Hy mời Ban Bố Nhĩ Thiện tới đây là để xem xét ông ta, – ông ta rốt cuộc là huynh trưởng của mình, mong ông ta biết hối cải. Ở cái nơi không người đặt chân tới này, nếu không thể tình anh em, cùng nhau hòa hợp thì thôi. Ai ngờ tên Ban Bố Nhĩ Thiện này chỉ giả ngây giả điếc, thì cảm thấy vấn đề không đơn giản, bất giác trong lòng có chút phiền muộn, liền nói: “Cái đỉnh ở đây xem rồi, ở dưới hành lang bên kia có những tượng đất nặn chuyện chín chín tám mốt tai nạn trong chuyến đi thỉnh kinh, hơn một nửa hỏng rồi, số còn lại không biết thế nào, chi bằng đi coi xem sao.”

Ban Bố Nhĩ Thiện xem mặt bắt lời, đã biết ý đồ của Khang Hy, cười thầm trong bụng. Vừa định nói thì thấy một tiểu đạo sĩ đi tới, tay bưng một khay trà có vải vàng đậy lên trên, ba chén trên đang còn bốc hơi, liền cười nói: “Hổ Thần, ứng với lời anh nói rồi, mau đưa bạc ra đi!” Rồi cùng Khang Hy đi tới hành lang phía đông xem công chuyện.

Còn Ngụy Đông Đình ở đó, đặt bạc trên khay trà, cười nói: “Tiểu Tiên trưởng, trà chúng tôi không uống, thầy mang lấy số bạc này đi!” Nói xong định đi tới chỗ Khang Hy, thì thấy Ngũ Thứ Hữu vén vạt trước áo dài hào hứng bước lên bậc thềm, đi qua đi lại trước cái đỉnh dát vàng nhìn ngắm kỹ lưỡng. Nàng Tô theo sát phía sau, thần sắc có vẻ bất thường, nhìn ra bốn phía. Ngụy Đông Đình giật mình, quay đầu nhìn thấy Khang Hy và Ban Bố Nhĩ Thiện đang bình phẩm từng pho tượng đất, liền lẳng lặng lui ra. Nàng Tô cũng đã sớm nhìn thấy anh, bỏ Ngũ Thứ Hữu ở đó làm ra vẻ như tình cờ xáp lại gần.

“Bà cô của tôi ơi!” Hai người rẽ ra sau bức tường đổ hành lang phía tây, Ngụy Đông Đình trách nhỏ, nói: “Làm việc gì ở đây vậy? Chúng tôi đang phải ứng phó với một tay hỗn thế ma vương, chị lại đưa tới một Thái Bạch Kim tinh nữa. Làm sao bây giờ?”

“Anh còn nói vậy sao?” Nàng Tô nói: “Người phủ Sách đều điều hết ra quan phòng gần đây, sắp hết người rồi. Ông ta mà đến, tôi biết nói với tư cách gì, để ngăn chặn họ? Hãy mau tìm cách gì, chứ đừng trách móc nữa!”

Ngụy Đông Đình nhíu đôi mày, một lúc mới nói: “Đã đến rồi, thì yên vị, trốn tránh mãi không phải là cách hay, cứ dứt khoát gặp ông ta cũng chẳng sao.” Nàng Tô nói: “Chỉ sợ ông ngốc đó mở miệng nói “Long Nhi” thì làm sao?” Ngụy Đông Đình cười nói: “Có nói ra cũng không sao, chị đừng nói gì, lanh trí một chút, nhìn ánh mắt tôi mà hành sự.”

Nói xong Ngụy Đông Đình liền bỏ đi, từ xa đã nghe Khang Hy vừa nói vừa cười: “Ông Khâu Xử Cơ này vô sự sinh buồn, Đạo nhân mũi bò khoác lác là Hòa thượng, viết ra quyển Lấy kinh trời tây, người đời sau cứ thế làm ra một câu chuyện, không đâu ra đâu đưa vào Tam thanh Đạo trường.” Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “Đúng vậy, cảnh quan này sau có trùng tu thì tốt nhất đừng đưa vào những câu chuyện này.” Nghe tới đây, Ngụy Đông Đình liền chêm vào: “Nói tới Tây du, thần còn nghe một câu chuyện buồn cười – Hồi triều ta vào Quan Trung, binh lính đến phủ Hà Gian, bá tánh trong thành lánh nạn, đi hết sạch. Có một ông già sắp ra cửa, nhìn lại Thần canh cửa, than thở: “Uất Trì Kính Đức, có một người như Tần Thúc Bảo thì thiên hạ không còn loạn tới mức này. Đúng lúc nhà bên cạnh, là một thầy đồ già cổ hủ nghe thấy, liền vén râu lên nói: “Thần giữ cửa là Thần trà thơm nức! Còn bọn Tần Thúc Bảo là do ông già Khâu Xử Cơ tùy tiện sáng tạo ra, mà ông cứ tin là thật!” Ông già không phục, dẫn ra Tây du ký, thầy đồ lại đem Phong thần ra tranh luận với nhau, tranh cãi mãi tới khi trời tối, cửa thành đóng rồi. Ngày hôm sau, đại binh phá thành, hai vị đều chết trong loạn binh.”

Ban Bố Nhĩ Thiện nghe cười ha hả, Khang Hy thấy Ngũ Thứ Hữu và nàng Tô từ xa đi về phía này, rất sốt ruột, không ngừng đưa mắt liếc Ngụy Đông Đình, Ngụy Đông Đình đang nói rất hào hứng, liếc thấy Ngũ Thứ Hữu đã tới gần, vội làm bộ kinh ngạc, nói: “Ôi! Quả là khéo, đây chẳng phải là ông anh Chu sao, hạnh ngộ hạnh ngộ!”

Ngũ Thứ Hữu ngạc nhiên, định nói, Ngụy Đông Đình quay người kéo Khang Hy lại giới thiệu: “Hai vị này phục dịch trong phủ Ngao Trung đường, còn vị này là thế huynh Chân Long Ô, vị này là Gia Tử Tài, bạn bè lâu ngày không gặp, hiếm có dịp may mắn thế này, mừng mọi điều tốt đẹp.” Đã nói tới đây, một khúc gỗ như Ngũ Thứ Hữu cũng thấy linh hoạt lên. Nghe Ngụy Đông Đình bịa ngay ra hai cái tên mới, nàng Tô tức cười nhưng không dám, thì Ngũ Thứ Hữu đã giúp, đỡ cho nàng: “Uyển Nương, còn chưa ra mắt ba vị lão gia?” Nàng Tô liền tiến lên cười hớn hở nói ba tiếng vạn phúc.

Ban Bố Nhĩ Thiện không thấy có gì lạ, chỉ cảm thấy anh bịa ra hai cái tên có vẻ châm chọc, để ý nhìn Uyển Nương, cảm thấy hơi nóng mặt, nhưng không nghĩ ra điều gì, chỉ đành như cười như không, nói: “Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu! Chúng ta cùng đi được không?” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Đã là bạn của ông anh, thì chúng ta cùng đi vậy.” Nhưng bụng đầy nghi ngờ.

Một cơn nguy hiểm để lộ chân tướng coi như tạm qua, Khang Hy tạm yên bớt nỗi lo, lấy lại vẻ tự nhiên thoải mái, rồi cười hỏi Ngũ Thứ Hữu: “Chu tiên sinh, cả câu chuyện này tiên sinh xem sáng tạo có tốt không?”

“Khoan hãy nói Tây du ký người sau gán cho là sáng tác của Khâu Trường Xuân.” Ngũ Thứ Hữu nói, “Cho dù là thật đi, mà trong am đạo sĩ nói là Hòa thượng, thì có hay ho gì?”

Tây du ký là sáng tác người sau mượn tên, quả là điều trước nay chưa nghe thấy. Khang Hy vội hỏi: “Tiên sinh nói những điều chưa hề nghe nói, làm sao biết được Tây du ký không phải là sáng tác của Khâu Trường Xuân?”

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Việc này không cần xem xét ở đâu khác, chỉ cần xem văn chương của Tây du ký thì rõ, – vệ sĩ áo gấm trong Tế Trại quốc, tư lễ giám trong Chu Tử quốc, ty Đông Thành binh mã trong Diệt Pháp quốc, còn nữa, đại học sĩ trong triều Đường Thái Tông, thư viện trong Hàn Lâm, đều tới thời Minh trước mới đặt ra, Khâu Xử Cơ lấy đâu bịa đặt ra những thứ đó?”

Ngụy Đông Đình thấy Ngũ Thứ Hữu phát biểu đầy hào hứng, sợ nói mãi không xong, bèn tìm dịp chen vào: “Ông anh Chu, sao lại đứng đây mà nói, chi bằng chúng ta tới chỗ đình mát, có sẵn rượu và thức nhắm, ở đó chúng ta nói cười thơ phú thoải mái, được không?” Khang Hy đã nói nhiều với Ban Bố Nhĩ Thiện rồi, tuy cảm thấy thất vọng, nhưng vẫn còn muốn dò thêm nữa, liền cười nói: “Hay, làm như Hổ Thần đi!” Mấy thị vệ gánh rượu thịt không đợi sai bảo đã đi qua trước sắp đặt xong rồi.

Xem một chặp câu chuyện Tây du ký, nghe một tràng đàm luận của Ngũ Thứ Hữu, lại bày chuyện quỷ thần hàng nửa ngày trong điện thờ, thì đã trưa rồi. Gió thu cuốn từng lớp mây đen che phủ, mặt trời vàng nhạt mờ tối dưới lớp mây bay tới. Mấy du khách chí hướng khác nhau, nỗi niềm cách biệt do định mệnh và ngẫu nhiên gặp nhau trong gian đình rách uống rượu ngâm thơ, đều lặng lẽ nhìn bóng mây thay đổi in xuống làn nước trong thấu đáy, trầm tư mặc tưởng tìm câu ý hay.

Một con cá chép phóng lên mặt nước rơi tõm một tiếng rồi lặn sâu xuống đáy, Khang Hy ngâm nhỏ câu thơ mở đầu:

Kiếm ao váy gấm ánh mây lồng

Ngũ Thứ Hữu khen “hay” và ngâm tiếp:

Đầm toạc thu không lộ dáng hình

Ngụy Đông Đình nói: “Tôi nối chắc là vụng về”, rồi ngâm tiếp:

Nhằm hỏi cung trời quyền tạo hóa

Ban Bố Nhĩ Thiện trầm ngâm rất lâu mới đọc tiếp:

Dẹp yên sóng gió hiện rồng vàng!

Khang Hy vỗ tay khen hay, Ngũ Thứ Hữu thì nói: “Thơ thì cũng được, chỉ có câu cuối rơi vào ca ngợi khuôn sáo. Đây không phải đối sách ở điện vàng, làm gì có rồng vàng?”

Nàng Tô nghe Ngũ Thứ Hữu nói như vậy, nhìn Khang Hy lo lắng, Khang Hy thì không chú ý gì. Ban Bố Nhĩ Thiện vốn nghi ngờ lai lịch Ngũ Thứ Hữu, lúc này rất ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Quả là mình đa nghi, tên họ Chu này nếu có biết Thánh thượng thì làm sao dám nói những lời như vậy?” Rồi cười nói: “Chu tiên sinh dạy rất phải, chỉ vì học trò việc gì cũng quy cái tốt đẹp về cho vua chúa mình, chẳng phải đời tôi dám nói ngoa.” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Lời này rất đúng, nhưng cứ trước sao sau vậy, bao nhiêu thơ văn bài nào cũng ca ngợi vẻ đẹp của vua chúa thì còn đọc làm sao? Điều quan trọng là tình cảm tự trong đáy lòng, chí phát thành lời, hoặc gửi vào sông núi, hoặc ngụ ở gió trăng, đạo thánh hiền lớn như vậy, há chỉ quy vào một kiểu?”

Những lời nói đĩnh đạc này, cùng với lĩnh giáo ban đầu, Ban Bố Nhĩ Thiện tự biết mình không phải là đối thủ, liền cười hòa. Ngũ Thứ Hữu vẫn rất hào hứng, hớp một ngụm rượu, dựa song mà ngâm rằng:

Lên núi ra sông tiễn khách về. Ai rằng Tống Ngọc khác buồn thu.

Ngồi ngắm Bạch vân nghe gió rít. Đứng nhìn lá đỏ khẽ tỉ tê

Núi xuân quyên khóc đi đi mãi. Sông lạnh mưa buồn buông thả câu.

Mỏi mệt khách văn nghe tiếng gáy. Than dài một tiếng nhạn về đâu.

Vừa dứt câu, Khang Hy liên tiếp ngợi khen: “Thế mới là thơ, không uổng công đi chơi Bạch Vân hôm nay!” Nàng Tô nghe xong không nói gì, lệ chảy tràn trên mi, sợ người ta thấy vội lén gạt đi.

Ngụy Đông Đình thấy Ban Bố Nhĩ Thiện nhìn sững Ngũ Thứ Hữu, biết ông ta có nghi ngờ bèn cười nói: “Anh Chu lại phát biểu tình cảm hào hùng. Nhưng chúng ta hôm nay đi chơi thôi, mang một bầu gió lớn Bạch Vân về, dượng ở nhà không trách tôi sao được?”

Khang Hy nghe cười ha hả: “Hổ Thần cũng có lúc biết nói chuyện tiếu lâm – theo khanh thì sao?” Ngụy Đông Đình cười nói: “Chi bằng nói chuyện cười, ai nói không hay thì phạt rượu!”

“Được!” Ban Bố Nhĩ Thiện cười hi hi, “Tôi nói trước – Một anh tú tài chết, đi gặp Diêm vương. Diêm vương tình cờ đánh cái rắm. Anh tú tài liền dâng lên một bài Phú rắm, rằng: “Phục duy đại vương, cung kính mông vàng, truyền rộng khí báu, i hi hô tiếng tơ tiếng trúc, phảng phất như mùi xạ mùi hương. Thần đứng dưới gió, nghe mùi thơm lừng!” Diêm vương mừng lắm, cho thọ thêm một kỷ, trả về dương gian. Mười hai năm sau, đến kỳ lại gặp Diêm vương, vị tú tài này kiêu căng tự mãn, đi nghênh ngang đi vào điện Diêm La, Diêm vương quên mất anh ta, liền hỏi là người nào, tiểu quỷ trả lời: “Chính là vị tú tài làm bài văn đánh rắm năm nọ!”

Lời vừa dứt, Ngũ Thứ Hữu cười ha hả: “Vị tiên sinh Giả Tử Tài này quả là một danh sĩ thực sự, một lời đã chửi cả bọn a dua trong thiên hạ!” Khang Hy cũng không nhịn được cười, suy nghĩ kỹ lại bỗng nổi lôi đình, nghĩ bụng: “Nô tài vô lễ!” Nhưng nét mặt vẫn thản nhiên, chỉ nói: “Hổ Thần, đến lượt khanh rồi đó.”

Ngụy Đông Đình trầm ngâm rất lâu mới nói: “Tôi cũng xin kể một chuyện tiếp theo chuyện đánh rắm – Thời Minh trước có một người tên Trần Toàn, là một trang phong lưu công tử. Một hôm đi ra ngoài, đi nhầm vào vườn ngự để săn bắn, bị một Thái giám bắt được. Viên Thái giám nói: “Mi là Trần Toàn, nghe nói mi nói chuyện tiếu lâm hay lắm, mi hãy nói một chữ làm ta cười thì ta thả mi.” Trần Toàn liền trả lời: “Rắm!” Thái giám ngạc nhiên hỏi: “Là nghĩa làm sao?” Trần Toàn nói: “Thả cũng do công công, không thả cũng do công công.”

Mọi người nghe xong đều vỗ tay cười. Ngũ Thứ Hữu bò lăn ra cười, nói: “Tôi cũng có một chuyện – Có một nhà giàu, xuất thân hát rong, mẹ chết, nhờ người viết bài vị, vừa phải đường hoàng, có hai chữ “khâm phụng”, lại phải hợp tình hợp cảnh. Bỏ ra một ngàn lượng bạc không ai viết được. Một vị tú tài – chính là vị Giả tiên sinh vừa nói, quá nghèo nên chịu làm việc này, bước lên cầm bút viết to: “Khâm phụng nội các đại học sĩ, tổng đốc Lưỡng Quảng, gia hàm Thượng thư bộ Lại, lãnh thị vệ nội đại thần Thái tử Thiếu Bảo Vương phụ tướng gia bộc cách bích chi Lưu Ma Ma linh vị.”

Mọi người nghe xong cười nổ trời; cả nàng Tô đứng hầu một bên cũng òa lên tiếng cười. Khang Hy liền nói: “Ta cũng có một chuyện – Có một người muốn có nhà ở tốt, bèn mua đất và trữ lương thực, rồi vay tiền, khó khăn lắm mới cất lên được, nhưng lúc đó ngay cả cơm cũng không có mà ăn. Một người bạn tới vênh mặt nhìn rồi nói: “Cái nhà này xây tốt, nhưng thiếu mất hai con lương.” Hỏi là thế nào, người bạn cười nói: một là không suy lường, hai là không lượng sức!”³

Câu chuyện này nói ra, trừ Ngụy Đông Đình hơi cười ra, những người khác đều không cười. Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Câu chuyện này khuyên nhiều hơn châm. Công tử Chân phải phạt một ly!” Khang Hy đành cười mà uống. Ban Bố Nhĩ Thiện nghe những câu chuyện này câu nào như cũng châm chọc nhưng không nói ra được, thầm chửi Ngụy Đông Đình: “Không biết từ đâu lôi tới vị tú tài vườn này.” Ngoài miệng vẫn cười nói: “Tôi cũng còn kể câu chuyện học trò: Có một ông quan hưu trí về quê, tự làm một tấm biển, trên viết bốn chữ “Văn hiến thế gia”. Có một tên vô lại dán lắp mất cái chấm trên đầu chữ “văn”, hiện thành “Hựu hiến thế gia”. Nhà này giận lắm, xé nó ra, không ngờ, cách một đêm, cả hai dấu chấm trên chữ “văn”, chữ “gia” cũng biến mất, biến thành “Hựu hiến thế chủng” (lại hiến mộ đời). Nhà này bèn hạ tấm biển xuống, chùi rửa sạch sẽ rồi treo lên. Ngày hôm sau, chữ “văn” và chữ “gia” bị xóa mờ, chỉ còn lại hai chữ “hiến thế” (hiến đời)...”

Câu chuyện chưa nói xong, mọi người đã cười bò ra. Ngụy Đông Đình liền nói: “Câu chuyện này của Giả tiên sinh thật là hay, phải thưởng một ly rượu!”

Ban Bố Nhĩ Thiện vừa cười vừa uống, hỏi: “Hổ Thần còn có chuyện hay nữa không?”

Ngụy Đông Đình cười nói: “Tôi tuy dốt nát kém cỏi, nhưng chuyện cười nhiều lắm. – Nói một người cận thị, năm mới qua đường nhặt được quả pháo tre, không biết là cái gì, bèn đưa lại gần đèn coi cho rõ, không hay lửa bắt cháy tim pháo, “đoành” một phát nổ ngay trên tay, một chàng điếc đứng gần đó nhìn thấy khoái quá, liền hỏi: “Vừa rồi, túc hạ cầm cái gì trong tay, đang đường hoàng tự nhiên tan mất?”

Mọi người đang nghiền ngẫm câu chuyện, Ngũ Thứ Hữu đã cười to, đứng lên nói: “Hổ Thần, anh tài thật! Đã đi lâu lắm rồi, tôi còn có việc, chi bằng để anh mù đốt pháo cho anh điếc, bữa nay xin về trước!” Quay người gọi một tiếng: “Uyển Nương!”, rồi cùng nàng Tô bước ra.

20

Đồng lòng, Bạch Vân Quan nối Xuân Thu

Khác chi, ở lầu trống họ Hồ đoán chữ

Nàng Tô đi ra cửa miếu, mới thấy nhẹ nhõm trong lòng. Cái cửa này coi như đã qua được, nhưng từ nay về sau làm sao đối phó với vị ngô nghê này? Thấy Ngũ Thứ Hữu yên lặng bước đi, như đang nghĩ điều gì, liền hỏi: “Đói chưa? Chúng ta chưa cần lên kiệu về phủ vội, hãy tìm một cái quán nào gần đây nghỉ chân lót dạ một chút rồi hãy về. Tôi đứng mỏi cả lưng tê cả chân rồi!”

“Cũng được,” Ngũ Thứ Hữu nói, “nhưng chuyện hôm nay lạ lắm, người mà Long Nhi, Tiểu Ngụy hẹn gặp hôm nay sao mà kiểu cách, giống như nô tài của Long Nhi, các người sao không chịu hiểu nhau?” Nàng Tô che miệng cười nói: “Ông ta là khách văn ở trong phủ họ Ngao, tập được tướng nô tài. Nghe nói ban đầu quan hệ với Tiểu Ngụy khá tốt, lại là thân thích. Bữa nay tình cờ gặp nhau, lòng người khó lường, đương nhiên tốt hơn hết là coi như không quen biết.” Ngũ Thứ Hữu có tâm tính học trò, không còn chỗ nào nghi ngờ, nên cười nói: “Vậy cũng quá cẩn thận rồi.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, quanh qua một đống gạch nát, thấy phía trước có một bức tường đất, dây leo bám đầy tường, bên tường có cây cổ thụ. Đây tuy là một nhà nấu rượu trong thôn, nhưng phía sau thấy quang cảnh làng thôn cũng hấp dẫn, Ngũ Thứ Hữu gật đầu cười nói: “Nơi này hay lắm, là một nơi đọc sách lý tưởng.”

“Mời hai vị vào trong dùng cơm, có mì xào thịt dê, các thức điểm tâm...”

Ngũ Thứ Hữu mải nói chuyện, không chú ý người chủ quán, nhưng nghe tiếng nói thấy quen lắm, liền ngước đầu nhìn, té ra là Hà Quế Trụ. Lâu ngày không gặp, anh ta béo ra nhiều, liền kinh ngạc hỏi: “Chú Trụ, sao chú lại ở đây?”

“Ôi, là cậu hai của tôi!” Bây giờ Hà Quế Trụ mới thấy Ngũ Thứ Hữu đi cùng với một cô gái lạ hoắc, liền cười hùa nói: “Tiểu nhân vụng về lắm rồi, cậu hai lại mặc thứ quần áo này, không dám nhận người quen rồi, bây giờ tiểu nhân xin thỉnh an ngài!”

Nàng Tô đã nghe Ngụy Đông Đình nói về người này, nên nhìn chăm chú, lại nhìn lên bức trướng có hai chữ lớn “Sơn Cô”, rồi bước theo Ngũ Thứ Hữu vào quán. Hà Quế Trụ bước theo sau, miệng không dứt lời: “... Sau khi ngài đi không lâu, quán Duyệt Bằng không mở được nữa. Nhờ phước cậu hai, Ngụy gia tìm cho tiểu nhân một chỗ đứng chân ở đây. May nhờ có cậu, không có bạn bè của cậu hai bản lĩnh cao thì nay tiểu nhân này còn đâu nữa...” Nói chưa hết câu, thấy bên trong có một vị khách nhìn ra, nên ngưng lại. Anh đưa hai người vào phía trong ngồi tử tế, liền đi sắp đặt cơm nước.

Khi bước vào quán, nàng Tô nhìn thẳng vị khách đó, cảm thấy như đã gặp ở đâu, nhưng không nhớ ra, đành thôi. Đến khi vào phòng trong, mới chợt nghĩ ra, nói: “Đâu giống như tên thích khách xấu thậm tệ mà người ta đồn đại, hắn tới đây làm gì?” Bỗng trong lòng thấy hồi hộp, lại nghĩ đến đám người cùng Khang Hy đi xa rồi, chắc không có việc gì lớn, nên dần dần bình tĩnh lại.

Ngũ Thứ Hữu thì không chú ý sắc mặt nàng Tô, hứng thú tràn trề, thưởng thức từng chữ từng câu những câu thơ du khách viết lên tường để lại, phần nhiều là những lời ca ngợi Bạch Vân Quan nói lên điều nhân quả báo ứng, cảm thấy vô vị, nhưng có một hàng chữ nhỏ làm anh chú ý. Đọc đi đọc lại, cúi đầu ngẫm nghĩ, cười thầm trong bụng. Nàng Tô tiến sát lên xem, trên tường đề:

Tháng ba Nhâm Dần, hầu gặp phu nhân ở Cao Hiên

Bất giác mặt cảm thấy hơi nóng, trách rằng: “Văn nhân rõ chán, viết lên những lời bẩn thỉu.” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Đây chỉ coi là những lời khinh bạc, Nàng đã đọc thuộc làu Tam quốc mà không biết những lời này thuộc người có tư cách. Đợi tôi đọc tiếp mấy câu.”

Đang nói thì Hà Quế Trụ bưng một mâm thức ăn lên, một cái lò lửa nước sôi ùng ục, một đĩa mì xào, còn một đĩa gà ninh nhừ kiểu Đức Châu. Anh nhắc cái đùi gà lên, giũ một cái rất điệu nghệ, thịt liền rơi xuống rào rào. Ngũ Thứ Hữu và nàng Tô xem chữ, liền cười hỏi: “Đây là nói việc chủ quán trước kia, nói trong tháng ba có một người tôn quý đã tới quán này.”

“Là người trong cờ?” nàng Tô hỏi.

“Là người Hán.” Hà Quế Trụ cười nói: “Còn đưa theo một cô gái, cô gái này còn đẹp hơn Trần Viên Viên nữa cơ?” Nói xong nhìn Ngũ Thứ Hữu rồi vén rèm đi ra. Nhờ cái rèm mở loáng ra, nàng Tô nhìn thấy tên thích khách đứng lên đi ra ngoài.

Ngũ Thứ Hữu thấy nàng sững sờ liền hỏi: “Uyển Nương, nàng đang nghĩ gì?” Nàng Tô hơi giật mình, cười nói: “Trần Viên Viên! Quý nhân này không phải là Ngô Tam Quế?” Ngũ Thứ Hữu cũng giật mình, nhìn kỹ nét bút, đập bàn nói: “Không phải ông ta thì còn ai, tôi có nhìn thấy thư từ ông viết cho tiên phụ năm xưa, rất giống! Nhờ nàng thông minh, trong chốc lát đã nghĩ ra được.”

“Cậu hai!” Hà Quế Trụ hào hứng bưng vào một cái nghiên, cầm một cây bút bước vào nói: “Mời dùng mực.” Ngũ Thứ Hữu nói: “Được.” Vừa cầm bút chấm mực, vừa cười nói với Ngũ Thứ Hữu: “Chỉ sợ làm bẩn bức tường của anh.” Hà Quế Trụ cười híp mắt, nói: “Cậu hai nói gì vậy, nét bút của cậu quý hơn gì hết! Đây là Bắc Kinh, người biết không nhiều, chứ qua sông Dương Tử, sợ có tiền cũng không có mà mua!”

Ngũ Thứ Hữu nhìn nàng Tô nói: “Người này dùng bút pháp Xuân Thu, tôi cũng viết tiếp bằng bút pháp Xuân Thu.” Rồi viết tiếp sau hàng chữ nhỏ:

Hè hạn lâu, thu sương sớm, đông nhiều mưa tuyết. Hầu Hoăng phu nhân băng.

Viết xong ngồi xuống nói: “Không lượng tài, không đo đức, há chẳng phải tự tìm đường chết sao?”

Nàng Tô cười nói: “Tiếp như thế này là đầy đủ rồi. Mấy người kia đi hướng nào rồi?”

“Tôi nói theo lời ông chủ trước.” Hà Quế Trụ rất ngạc nhiên vì sao cô gái lại thích thú với chuyện này, liền trả lời thận trọng: “Việc sau đó tôi không hỏi.”

“Anh đừng giấu chúng tôi làm gì?” Nàng Tô cười nhạt nói: “Vị này là ông chủ nhỏ của ông hồi trước, Tiểu Ngụy – mà anh gọi là Ngụy gia, lại là anh họ tôi, còn gì không đáng tin nữa?”

Hà Quế Trụ từ nhỏ bị đánh phạt quen rồi, liền cười giả lả: “Đừng nói cô là thân thích của Ngụy gia, chỉ cậu hai Ngũ ngồi đây, Trụ tôi cũng không dám giấu giếm một mảy may nào, quả thực là không biết.” Ngũ Thứ Hữu cũng cảm thấy buồn cười: “Uyển Nương, chúng ta ăn xong rồi thì đi thôi, Ngô Tam Quế nào đó can hệ gì đến ta?” Nàng Tô mới im, và thấy mình cũng nói sai lai lịch nên cười nói: “Tôi cũng nói vui thôi, anh làm việc của anh đi vậy.”

Ngụy Đông Đình và Ban Bố Nhĩ Thiện từ cửa hông bên tả đưa Khang Hy vào thẳng đại nội, có Trương Vạn Cường, Lang Thẩm nghênh đón, mới lui ra.

Ra khỏi Thiên An Môn, Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “Còn sớm lắm, ngày còn dài về nhà làm chi. Đi, tôi mời!” Thế là hai người gửi các thứ cho người khác, nhanh bước đi về phía lầu trống phía tây.

Quán trà lầu trống tây nằm ở nơi phồn hoa nhất ngoài cửa Tuyên Võ. Ngay trước một tấm biển to đề bốn chữ “Lầu trống Thanh Phong”, là ngự bút của Hoàng đế Chính Đức triều Minh trước. Hai bên là hai câu liễn đối:

Hương bỏ Sơn âm điểm điểm mai trong tuyết

Sắc át Hà dương mênh mênh gió trên ngàn

Cũng là ngự thư của Chính Đức. Cũng nhờ cái biển này, mà hơn trăm năm nay, chủ quán làm ăn càng ngày càng lớn, Kim Lăng, Tô Châu, Hàng Châu nơi nào cũng có chi nhánh.

Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “Ngài Chính Đức tuy rất phóng đãng, nhưng chữ viết cốt cách phi phàm, là phái chính chữ vàng gầy truyền lại.” Ngụy Đông Đình cũng cười nói: “Chính Đức không ngu tối, nếu không có bọn tiểu nhân Giang Bán loạn chính, cũng chưa chắc đã bất kham như vậy.” Ban Bố Nhĩ Thiện gật đầu nói: “Đúng là như vậy.” Nói rồi vào quán. Nói là quán trà, thực ra bàn uống trà chỉ chiếm một phần buôn bán rất nhỏ. Dưới lầu các món ăn nhẹ, các món thịt cá đủ kiểu không thiếu thứ gì. Mấy tên chạy bàn bận rộn vã đầy mồ hôi. Hai người thấy phía dưới chen chúc quá bèn bước lên tầng trên.

Vừa bước lên lầu, Ngụy Đông Đình nhìn thấy ngay Hồ Cung Sơn một mình tự rót tự uống, với vẻ mặt vàng hều, mắt ba góc, mày chổi xể, trông rất buồn cười, liền cười nói: “Ông Hồ, hào hứng quá hè, tự vui một mình sao?”

Hồ Cung Sơn vội đứng dậy cười nói: “Ngụy đại nhân, lâu ngày không gặp, ngài kiết tường chứ!” định vái chào. Ngụy Đông Đình vội kéo lên nói: “Không dám, cần gì!” Hồ Cung Sơn nhìn Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “Vị tiên sinh này trông quen lắm, gặp nhau ở đâu rồi ấy! Ban Bố Nhĩ Thiện nghiêng đầu suy nghĩ cả buổi nói: “Hình như đã gặp ở nhà ông Hoàng trong phủ Nội Vụ.” Hồ Cung Sơn cười nói: “Đúng rồi, đúng rồi, là Ban đại nhân, vãn sinh thất kính. Lão Thái gia Hoàng Tổng Quản năm ngoái trúng gió, chính vãn sinh xem mạch.”

Ba người mải nói chuyện, tên hầu bàn đứng bên chờ lệnh, thấy lúc đó có dịp vội cung kính nói xen vào: “Ba vị xin mời ngồi phía này.” Rồi đưa khăn nóng mời lau mặt. Ban Bố Nhĩ Thiện mỗi tay cầm một cái, mời Ngụy Đông Đình và Hồ Cung Sơn ngồi xuống, nói: “Tôi đã hẹn trước với Hổ Thần, tôi xin đứng làm chủ mời các các vị, chúng ta chưa say thì chưa xong.”

Hồ Cung Sơn nói: “Vãn sinh đã uống rượu trước rồi, chỉ sợ theo không kịp các vị.” Ngụy Đông Đình cười: “Ông ta nhiều tiền lắm, chúng ta quậy một chầu có đáng gì.” Anh biết Ban Bố Nhĩ Thiện có mánh khóe gì rồi, lại không rõ Hồ Cung Sơn là người thế nào. Nghĩ rằng đây là một dịp để thăm dò, Ban Bố Nhĩ Thiện đã nghe Nạp Mô nói Ngụy Đông Đình dẫn Hồ Cung Sơn vào khám bệnh cho Khang Hy, ông cũng không hiểu được Hồ Cung Sơn muốn xem xem tay Trình Giảo Kim bắt gặp giữa đường này, rốt cuộc là người thế nào, nên cũng hết lòng kéo Hồ Cung Sơn vào cùng nhậu. Hồ Cung Sơn cười thầm trong bụng: “Hai người này hôm nay như keo như sơn, ta chẳng ngại gì nhìn xem trong bụng họ có thứ gì!”

Ba người tâm trạng khác nhau cùng ngồi chung, anh hầu bàn biết họ đều là quan viên liền mang lên cho mỗi người một chén trà Phổ Nhĩ, rồi lắng nghe sai bảo.

Ban Bố Nhĩ Thiện hớp một ngụm trà nói: “Mi cứ chọn thức gì ngon nhất mang lên là được.” Tên hầu bàn nghe hồi lâu đã biết vị này là đại nhân Ban Bố Nhĩ Thiện. Đối với các ngài con vua cháu chúa đâu dám khinh suất, hắn cuống lên, dạ một tiếng rồi vội vã xuống lầu.

Chẳng bao lâu, mấy anh bếp mang thức ăn lên, chạy như đèn kéo quân. Ngụy Đông Đình thấy cả một bàn đầy đủ Mãn Hán cùng mâm, liền cười nói: “Ba người chúng ta trở thành Phật Di lặc to bụng cả, đâu có cần nhiều như vậy.” Tên hầu bàn cười theo: “Danh nghĩa tuy là Mãn Hán cùng mâm nhưng không đủ, nên chỉ chọn làm mấy món mới nhất, mong đem tốt lành lại cho các đức ngài.” Hồ Cung Sơn cảm thấy hứng thú, cười ha ha: “Ngụy đại nhân đừng làm mất hứng, có gì khó đâu, tôi có thể chở hết, đáng tiếc tôi không biết gọi tên là gì.”

“Xin bẩm ngài,” tên hầu bàn mặt cười hớn hở, chỉ ra tên gọi từng món: “Đây là gà trống báo hỷ, phật thủ sinh hương, trứng bồ câu Đĩnh hồ tố, phúc thọ an khang, hàu trùm bào ngư, dùng bốn con bào ngư khô, sợ chạy khắp thành Bắc Kinh cũng khó gặp, kia là tôm hùm dầm chao, công xòe cánh múa, kỳ lân chân gấu, bốn món rau nóng, hỷ quan tiến tước, sữa ngọc ve vàng, rồng ẩn hổ buộc. Ngoài ra còn nước nấm bạc hoa tuyết, đồ ngọt điểm tâm, nở hoa phú quý bốn kiểu...” Hồ Cung Sơn nghe mặt mày rạng rỡ, hoa chân múa tay, liên tiếp nói: “Hay, hay! hôm nay được bữa ra trò, hưởng thụ thoải mái!”

Ban Bố Nhĩ Thiện dẩu mồm nhìn Hồ Cung Sơn và cười với Ngụy Đông Đình: “Hổ Thần, bữa nay ngoài trời còn biết có trời đấy! Xin nâng ly.” Ba người cùng bưng ly nhấp một ngụm. Ban Bố Nhĩ Thiện gắp một miếng sữa ngọc, nói: “Mời!” Rồi như có vẻ buồn, chau mày nói: “Béo lắm.” Ngụy Đông Đình nhắm một miếng nói: “Ngon! anh Hồ, mời!” Hồ Cung Sơn không lên tiếng, gắp một đũa, một nửa đĩa sữa ngọc sạch trơn, bên này một gắp, bên kia một gắp, trong nháy mắt, đã làm hết đĩa. Ban Bố Nhĩ Thiện nhìn sững, nghĩ bụng: “Con người này cái bụng ghê thật.”

Ngụy Đông Đình biết người võ công cao cường, ai cũng ăn như hổ, bèn cố ý cầm chừng, học Ban Bố Nhĩ Thiện chỉ chọn những món thanh đạm ăn mấy miếng, chỉ ngồi nhìn Hồ Cung Sơn thu dọn cả bàn tiệc. Hồ Cung Sơn cũng biết thế, cười nói: “Ngụy đại nhân nhìn tôi buồn cười, há chẳng biết duy đại anh hùng có bản sắc, là danh sĩ thật, tự phong lưu!”

Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói: “Ông Hồ chẳng giống nhà danh y chút nào, quả là một con người kỳ lạ!” Đang nói thì một bát “rồng ẩn hổ buộc” đã được Hồ Cung Sơn quét sạch. Ông chùi mồm cười nói: “Không phải khoác lác sau khi uống rượu vào chứ, vãn sinh từ nhỏ đã cầu thầy học tận trên núi cao, các thuật phong thủy, độn quẻ, xem tướng cũng biết được ít nhiều, đáng tiếc sống không gặp thời nên mới lấy nghề y nuôi miệng.” Ban Bố Nhĩ Thiện rất tin những thuật này, vội cười nói: “Tiên sinh tinh thông tướng số, hãy xem cho hai chúng tôi thử nào?”

Hồ Cung Sơn mồm đang nhai tay gấu, vừa ăn vừa nói: “Bây giờ say muốn mờ mắt rồi làm sao xem tướng được! Hai vị nói ra một chữ, tôi sẽ đoán cho điềm lành dữ.”

Ban Bố Nhĩ Thiện ngước nhìn lan can lầu, bụng nghĩ phải tìm chữ gì thật khó, hồi lâu mới nói: “Tôi ra chữ “nãi”!”

“Được!” Hồ Cung Sơn mồm nhai vi cá, cười nói úp úp mở mở: “Quả là khó cho ông tìm ra chữ này! “nãi” là chữ “cập” thiếu nét, “cập” là “thái quá cũng như bất cập”, các hạ e thường nghĩ thái quá mà không nghĩ thành công, xem ra làm quan là đúng. Cứ theo bản ý, “nãi”, không “công” không thành “xảo”, không “nhân” không thành “nhưng”, không “mãnh” không thành “doanh”, tất cả đều do tâm lao lực thái quá. Xét hình dáng chữ, bên hữu nguy cấp, phía trên bằng đầu, bên tả vách dựng, xét về mặt công danh, không thể cầu tiến thủ nữa, e có rất nhiều trở ngại!” Nói xong tiếp tục ngồi xuống ăn.

Ban Bố Nhĩ Thiện mặt hơi tái đi, rất lâu mới cười nói: “Túc hạ vừa nói nguy cấp bằng đầu, không phải là trèo lên bậc nguy hiểm, rồi sau là ngựa đi đất bằng chăng?” Hồ Cung Sơn dùng thìa múc hai trứng bồ câu bỏ vào mồm, uống một ngụm rượu rồi cười nói: “Đương nhiên là vậy, nhưng thánh nhân vạch đường, vốn là để cảnh tỉnh cuộc đời và con người, “Nguy cấp” đó là bậc thềm không vững, rộng đến một thước đủ thấy nguy hiểm chừng nào, túc hạ phải cẩn thận mới được. Nếu như giữ vững việc cung kính, mười là số tròn, nhất định các hạ có thể yên ổn làm quan mười năm nữa, cứ yên tâm!” Ban Bố Nhĩ Thiện chỉ im lặng.

Ngụy Đông Đình cười nói: “Tôi thì ra một chữ tục.” Ban Bố Nhĩ Thiện nháy Hồ Cung Sơn một cái, cười nói với Ngụy Đông Đình: “Mong được tin tốt.” Ngụy Đông Đình cười vẽ lên bàn chữ “Ý”.

Trong lúc nói chuyện cứ ăn cứ uống, đã làm hết sạch mấy đĩa “Tay phật lên hương”, “Gà trống báo hỷ”, vừa thò đũa sang đĩa “Hỷ quan tiến tước”, vừa thờ ơ cười nói: “Chữ này hình thể trang trọng, không nhánh không dây, tâm tính quân tử là chính đại, dưới có “tâm” mà trên có “lập” ở giữa là mặt trời, bẩm tính trung chính, bên trái thêm “tâm” thành “ức”, một đời phải lo toan, khó được an ninh. Nếu thêm “nhân” cũng là “ức”, túc hạ tiền đồ thật đáng mừng vui, sau này nhất định là ông nhà giàu!”

“Tôi tối kỵ chuyện tiền tài,” Ngụy Đông Đình chau mày nói: “Xin tiên sinh đoán tiếp.” Hồ Cung Sơn lắc đầu: “Xét đoán theo lý, chỉ có thể như vậy. “Ý” là “tâm”, trên có “âm”, có thể xem là “lập nhật chi tâm” (lòng đựng mặt trời) không có gì phải nghi ngờ, túc hạ suốt đời được Chúa thượng tin yêu.” Nói tới đây, Hồ Cung Sơn cười ha ha, nói: “Trò chơi này có thể làm đầu đề lúc trà dư tửu hậu. Số trời mênh mông người hiền giả còn không đoán nổi, sao lại chỉ tin qua miệng lưỡi của Hồ tôi. Chỉ mong hai vị sửa đức để tự làm vững cho mình. Đối với hai chữ “lành dữ” cũng không nên quá quan tâm.”

Hồ Cung Sơn ăn nói ào ào, thao thao bất tuyệt, một bàn đầy ắp rượu thịt lúc này đã hết nhẵn. Ngụy Đông Đình thấy ông ta không câu thúc giữ kẽ như lần trước gặp Khang Hy, mà luận bàn sinh động, nói năng tự nhiên, bụng nghĩ: “Nếu xét người này thì cũng là một nhân tài.” Ban Bố Nhĩ Thiện suy ngẫm việc Hồ Cung Sơn đoán chữ cho mình, cảm thấy có ý châm chọc, nhưng không có gì làm cớ, chỉ cười gằn một tiếng nói: “Nếu như đoán chữ như thế này thì người anh em cũng có thể thử làm được. Xin ông Hồ cho một chữ.” Hồ Cung Sơn cười nói: “Được, cứ lấy chữ “Hồ” họ của tôi vậy.”

“Hồ,” Ban Bố Nhĩ Thiện nháy hai con mắt, cười nói, “cắt ra thành “cổ” “nguyệt”, cổ thuộc âm, “nguyệt” thuộc thái âm, nói túc hạ thành phú thâm trầm, giỏi che giấu tài năng. Có “nguyệt” không có “nhật” không thành chữ “minh”, đủ thấy túc hạ lòng ôm mặt trời mà kỳ vọng khác vậy!, bên trái thêm “thủy” thì thành “hồ” nước, cũng thuộc âm, thấy được túc hạ sẽ nhàn du trên sông nước biển hồ vậy! Người xưa nói: “Đại ẩn ở triều, trung ẩn có chợ, tiểu ẩn ở ruộng đồng.” Xét tài năng, túc hạ nhất định là đại ẩn vậy!”

Nghe ông nói một tràng chữ “vậy”, Hồ Cung Sơn bất giác đổ mồ hôi lạnh, cả rượu cũng chảy ra theo mồ hôi. Ngụy Đông Đình nghe những lời này cũng thấy tim đập thình thịch, thấy Hồ Cung Sơn rất lúng túng bèn cười nói: “Những lời Ban đại nhân và Hồ huynh làm tôi nhớ lại hai câu thơ cổ: Sóng cao thác hiểm rền sấm sét. Cây cỏ bìm xanh che trời trăng. Có điều cho dù ngày nay có một số người vẫn còn nhớ cái xưa, cũng không lấy gì làm lạ. Nhớ năm xưa khi triều ta vây đánh diệt giặc Sấm, cũng đã giương cờ báo thù cho nhà Minh thôi.”

Những lời này của Ngụy Đông Đình đối với Ban Bố Nhĩ Thiện vừa có châm biếm vừa vẫn giữ lịch sự, nhưng với Hồ Cung Sơn có ý giải tỏa rất lớn. Nên ba người bất giác nhìn nhau cùng cười, rồi không tiếp tục câu chuyện này nữa. Ngụy Đông Đình nhìn ngoài trời nói: “E đã tới giờ Thân rồi, chúng ta đi cả ngày rồi, phải về thôi.” Ban Bố Nhĩ Thiện cũng cảm thấy nên kết thúc, liền gọi chủ quán tới tính tiền. Ba người bước ra bên ngoài, vái chào từ biệt. Ngụy Đông Đình mới đi được mấy bước đã thấy Minh Châu từ phía lầu Gia Hưng đi tới, biết là anh ta sang bên cô Thúy.

21

Giấy dán cột viết chưa hết ý

Cảnh báo nửa đêm tình nghĩa ruột gan

Nàng Tô về tới điện Dưỡng Tâm, Khang Hy ngủ trưa vừa thức dậy. Thấy nàng bước vào, dụi mắt cười nói: “Hôm nay ngươi làm kiểu gì vậy, đưa cả Ngũ tiên sinh đi?” Nàng Tô đỏ mặt cười nói: “Đó là chỗ khó khăn của người làm nô tài. Bên phủ Sách coi ông ta gần như là ông chủ. Ông muốn đi, làm sao nô tài ngăn được.” Khang Hy cười: “Cũng khó cho ngươi ứng phó trong trường hợp này, một vở kịch hay cơ hồ thất bại!” Nàng Tô nói: “Hồng phúc của Bệ hạ còn to hơn trời, ông ta là con mọt sách, làm sao nhìn thấy được!” Nói xong liền đi lấy nước cho Khang Hy rửa mặt.

Nàng Tô bưng nước vào, thấy Khang Hy đang viết bức trướng, liền nói: “Xin Chủ nhân rửa mặt. Mới ngủ dậy ghèn kèm nhèm làm sao viết cho được?” Khang Hy cười đặt bút xuống, vừa rửa mặt vừa hỏi: “Hôm nay ở Bạch Vân Quan, ngươi thấy con người Ban Bố Nhĩ Thiện thế nào?”

“Xem ra có vẻ như thần không muốn ở miếu nữa.” Nàng Tô trả lời.

“Không phải hỏi chuyện đó.” Khang Hy nhắm mắt cho nàng Tô lau mặt, và nói: “Trẫm hỏi con người đó thế nào?”

Nàng Tô nhanh chóng lau mặt cho Khang Hy, dặn dò cung nữ đem chậu thau đi rửa, rồi cười nói: “Nô tài làm sao biết được, Đức Ngài mới có con mắt sáng suốt đó!” Gần đây nàng cảm thấy Khang Hy rất tự tin, liền nghĩ người lớn rồi, không thể đối xử như hồi còn nhỏ. Nếu cứ như xưa nói thế này thế khác, bảo vua phải ra dáng chủ nhân thì thật chẳng ra làm sao! Cho nên càng là việc lớn, càng phải ngầm khích lệ vua tự có ý kiến của mình.

“Trẫm xem người này quyết không phải cùng bè với Ngao Bái.” Thấy sắc mặt kinh ngạc của nàng Tô, Khang Hy rất đắc ý nói tiếp. “Cũng quyết không phải là người trung hậu. Hắn không để lộ chân tướng, Trẫm cũng không đoán mò, đợi sau sẽ xét vậy.”

Nàng Tô vội nói: “Chủ nhân nói rất đúng, nếu ông là trung thần, thì hôm nay đã tỏ bày rành rẽ, giãi bày gan ruột với chủ nhân, Đức Vạn tuế nhiều lần gợi ý ông chỉ giả vờ không hay biết!”

“Ngươi lại xem!” Khang Hy chỉ bức trướng vừa viết, “Mấy chữ Trẫm vừa viết đó – có được không?”

Nàng Tô bước lại gần thấy sáu chữ lớn viết theo kiểu chữ lệ:

Tịnh phiên Hà vụ Tào vận

Nàng thầm lo trong lòng: Tuần vũ hai tỉnh Sơn Đông, An Huy nhiều lần tâu báo, nói chỗ vỡ đê Hoàng Hà, bùn cát trôi lấp Vận Hà, thuyền bè khó đi lại. Riêng thành Bắc Kinh mỗi năm phải nhờ tào vận bốn triệu gánh lương thực. Việc này thực sự làm bao người sốt ruột lo lắng. Còn hai chữ “Tịnh phiên” cũng quá gai mắt. Xem xét các biểu hiện dã tâm của Tam phiên có lúc cũng lộ ra. Nhưng viết chữ “tịnh” rõ rành rành giữa chốn triều đình, các đại thần về cung triều bái rất nhiều, truyền rộng ra thì có ích lợi gì? liền cười nói: “Chữ viết của Đức Vạn tuế ngày càng có hồn!”

“Không cần ngươi nói chuyện đó!” Khang Hy cười, “Ngươi xem ý tứ có được không?”

“Được được!” Nàng Tô vui vẻ ca ngợi, “Bệ hạ suy nghĩ sâu xa, điều gì cũng quan trọng, mấy việc này làm được, bá tánh phải vỗ tay ăn mừng, sẽ ca tụng là thời Nghiêu Thuấn!”

Khang Hy đắc ý nói: “Mấy năm nay trẫm xem rất nhiều tấu sớ, tình cờ nhặt được, sợ bị những chuyện vụn vặt trước mắt làm quên đi, nên viết dán trên cột.”

Nàng Tô thấy có dịp thuận tiện, liền cười nói: “Dán ở đây, chỉ sợ sáng mai người ta ghi ngay vào sổ!”

“Hả?” Câu nói cảnh tỉnh Khang Hy, nhà vua lấy bút viết một tờ khác, nói: “Như thế này sẽ tốt hơn.” Nàng Tô nhìn lại thì chữ “Tịnh phiên” đã chữa thành “Tam phiên”. Khang Hy nhìn nàng Tô có vẻ suy tư: “Uyển Nương, về sau có những lời nói hoặc can gián, chỉ cần nói thẳng như trước kia, Trẫm không bắt tội ngươi đâu.”

Một mùa thu muộn nhiều mưa. Trời chẳng mấy chốc đã tối. Ngụy Đông Đình xong ca trực về đến nhà đã tối mịt. Rồi mưa thu rì rào đổ xuống.

Buổi chiều, từ phủ Sách hộ tống Khang Hy vào tới cửa Thần Võ, Minh Châu đã hẹn với Sử Long Bưu và mấy người bọn Mục Tử Húc đến lầu Gia Hưng uống rượu, ít ra cũng nửa đêm mới trở về. Không có ai để nói chuyện, Ngụy Đông Đình cảm thấy buồn tẻ, bèn tới Thư phòng mượn cuốn sách xem.

Khoảng cuối giờ Hợi, thấy đám Sử Long Bưu vẫn chưa về, Ngụy Đông Đình uể oải vặn mình, gập sách lại định đi ngủ. Đúng lúc đó, ông già gác cửa chạy vào nói: “Đại gia, bên ngoài có một công tử trẻ tuổi đến thăm.”

Muộn thế này, còn có người tới? Ngụy Đông Đình ngại ngùng hỏi: “Phải bạn quen không?” Già gác cửa trả lời: “Không phải, trước nay chưa đến bao giờ.” Ngụy Đông Đình suy nghĩ rồi cười nói: “Có lẽ là bạn văn của chú Minh Châu, đến đây có nhiều bất tiện, chi bằng không tiếp. Ông đi nói là Minh Châu đi vắng, có việc gì hãy gặp sau.”

“Tôi tìm Minh Châu làm gì?” Lời vừa dứt, một chàng thiếu niên nhanh nhẹn bỗng tung cửa đi vào, cười hi hi vái chào nói: “Khách không mời mà đến, đêm hôm đến tìm tất có việc hệ trọng, tại sao không cho gặp? Người tiểu đệ muốn gặp chính là đại ca!” Ngụy Đông Đình nhìn ra, người khách nhiều lắm cũng không quá hai mươi, tay chiếc cầm quạt xếp dát vàng, đầu đội chiếc mũ vỏ dưa bằng đoạn xanh sụp xuống tới chân mày. Chiếc áo dài cũ kỹ bên ngoài khoác áo choàng lụa xám, bên chiếc khăn dắt ở thắt lưng có treo một miếng ngọc phiến tua rủ xuống, chân đi ủng mát thêu mây, đế nhiều lớp. Cử chỉ phóng khoáng tự nhiên. Tuy đã đi dưới trời mưa nhưng không vấy tý bùn nào. Ngụy Đông Đình cảm thấy kỳ lạ, vội vàng đáp lễ nói: “Đắc tội, đắc tội! Tôi cứ tưởng là tìm người anh em Minh Châu, hình như có gặp đâu thấy quen quen, túc hạ...”

Khách không trả lời. Đợi ông gác cửa lui ra, mới cười nói: “Chàng như hoa đào lý, thiếp tựa gốc bách tùng, hoa lý đào để rụng, tùng bách vẫn tươi xanh. Hỷ phong khẩu vội vàng giã biệt, bờ Tây Hà bỗng gặp lại nhau, không ngờ tính anh mau quên đến thế!” Vừa nói vừa giở mũ ra, thả bím tóc xuống, lộ ra một mái tóc xanh, mắt long lanh, răng trắng bóng. – Là Sử Giám Mai!

“Em Mai?” Ngụy Đông Đình bỗng sững sờ. Anh không tin ở mắt mình, bất giác dụi mắt, khi thấy rõ không phải nằm mơ, mới mừng quá, nhảy bổ tới nắm hai tay Giám Mai.

Giám Mai thấy vậy thẹn thùng, muốn rút tay về, nhưng tay chân bủn rủn. Quả là trốn không được, tránh không xong, giận nhưng không tức, thẹn mà không che, đành chỉ đỏ mặt cúi đầu đứng yên, một hồi lâu mới nhẹ nhàng nói: “Mấy năm nay... Anh vẫn khỏe?”

Ngụy Đông Đình dần dần bình tĩnh lại, cảm thấy mình có hơi suồng sã, từ từ bỏ tay ra, vội mời ngồi, rót trà, cười nói: “Anh mấy năm nay cũng tốt, còn em?” Giám Mai thổi lá trà nổi trên chén nước nói: “Chưa chắc tốt, anh mấy phen sống chết rồi, làm sao dối em được?”

“Việc của anh đương nhiên không giấu được em rồi.” Ngụy Đông Đình cười, “nghe nói em Mai ở trong phủ họ Ngao rất đắc ý!”

Câu này hàm ý nghi ngờ Giám Mai. Hai người là bạn chơi đùa thân nhau từ nhỏ, vốn không có gì không tin nhau. Nhưng địa vị của Ngụy Đông Đình hiện nay, nhất cử nhất động, đều can hệ tới đại sự tôn miếu xã tắc, nên anh không thể không chú ý rộng hơn. Nói xong, anh lén nhìn Giám Mai, thấy mặt nàng hơi biến sắc, đứng ngây người trước đèn, nước mắt lặng lẽ tuôn ra. Ngụy Đông Đình nghiến răng như không để ý. Giám Mai đột nhiên đứng lên, che mắt định chạy đi, bị Ngụy Đông Đình nắm lại, cười giả lả nói: “Vẫn là tính khí ngày nhỏ, đùa chút thôi mà.” Giám Mai ngước đầu lên, nước mắt ướt đẫm gương mặt, nghẹn ngào: “Em... em ở trong cái ổ đó sáu năm, chính là để phục thù,... nhưng anh lại nghĩ em... Em đến đây là có việc quan trọng.”

“Việc của em không phải là để phục thù cho nhà Minh trước?” Ngụy Đông Đình vội vàng nói, “Bây giờ nói lại những việc đó thì có ý nghĩa gì?”

Giám Mai bỗng ngừng khóc, cười nhạt: “Lẽ nào em mạo hiểm tới đây để nghe anh nói những lời này? Anh giữ mình, em đi đây!” Nói xong quay ra đi ngay. Ngụy Đông Đình vội vàng ngăn lại, xua tay cười nói: “Đừng đừng, coi như anh sai! Mấy năm không gặp, vẫn là cái tính tùy hứng, hỏi một chút có sao đâu!”

Lúc này Giám Mai mới chịu ngồi xuống, nhìn Ngụy Đông Đình hỏi: “Ngày mai anh có tới phủ Sách không?”

“Các anh văn võ không phụ thuộc nhau,” Ngụy Đông Đình trong lòng sợ hãi nhưng không để lộ ra, “Anh đến phủ Sách làm gì?”

“Đừng làm người ta giận,” Giám Mai sốt ruột mà không biết làm sao, đành nói thẳng, “anh đừng đi, nếu Hoàng thượng bảo anh đi, anh cáo ốm là được!”

“Anh không ốm!” Ngụy Đông Đình trả lời lạnh lùng, “Anh phải đi chứ!”

“Anh đừng hỏi, nghe lời em, anh đừng đi!”

“Vậy anh hỏi, em làm sao biết là anh phải đến phủ Sách, mà vì sao không được đi? Đại trượng phu đi lại phải minh bạch, anh không thể làm những việc mà anh không biết rõ ràng.”

Lại một hồi yên lặng khó chịu, Giám Mai thở dài nói: “E rằng đi sẽ khó trở về.”

“Em đã không muốn nói thật, thì em về đi!” Ngụy Đông Đình thấy nàng úp úp mở mở, trong lòng cũng nổi nóng. “Anh vẫn là Ngụy Hổ như mười năm trước, nhưng em không phải là em Mai mười năm trước! Em về đi, ngày mai anh phải đến phủ Sách, để xem thử làm sao mà không được đi!” Sử Giám Mai đứng lên đi, được mấy bước thì dừng, nói mà không quay đầu lại: “Ngao Bái ngày mai sẽ lục soát phủ Sách, ngay cả anh đưa Hoàng đế... đi hay không thì tùy anh!” Nói xong liền bỏ đi.

Như sét nổ ngang tai, Ngụy Đông Đình rất sốt ruột, anh vọt lên như tên bắn, chặn ngang đường, nắm chặt vai Giám Mai, nói: “Em Mai, em hãy nói thật đi, anh không thể để mặc Hoàng thượng!” Giám Mai quay người lại, thấy Ngụy Đông Đình gàn bướng như vậy, than rằng: “Anh không hiểu lòng em, chỉ cần anh bình yên là em an tâm rồi.” Ngụy Đông Đình cười gượng lắc đầu nói: “Em yêu, đừng nói lung tung! Hoàng thượng nếu gặp bất trắc, đừng nói Ngụy Đông Đình anh khó tránh khỏi tội chết, nếu may thoát chết thì còn mặt mũi nào mà sống trên cuộc đời này?”

“Anh yêu, anh tránh xa nơi thị phi này, em xin anh!” Giám Mai bỗng vùng ra nhảy phóc qua một bên nói: “Anh đấu không lại chúng nó đâu! Chúng nó quyền to thế lớn, vây cánh nhiều không kể xiết, ngày đêm bàn định chuyện mưu hại vua tôi các anh, các anh đấu không lại chúng nó!”

“Anh biết.” Ngụy Đông Đình một tay nắm cô, nhìn vào đôi mắt cô trong vắt như hồ thu, lắc đầu cố chấp nói: “Em từ nhỏ đã biết anh, anh có thể địch lại chúng nó!” Giám Mai hơi giật mình, nhìn chàng trai anh dũng đang đứng trước mặt, run rẩy rút trong túi ra một phong thư: “Anh xem cái này.”

Ngụy Đông Đình cầm lấy, lại gần đèn mở ra nhìn kỹ, chỉ thấy những miếng dạng vân phiến trắng như tuyết, liền hỏi: “Có phải băng phiến hảo hạng?” Giám Mai cười nói: “Thuốc độc để giết chết vua tôi các anh, để lấy được nó, suýt nữa em phải mất mạng.”

Ngụy Đông Đình càng thấy kinh dị, ấn Giám Mai ngồi xuống, nhất định buộc cô phải kể lại đầu đuôi sự tình.

Số là tối hôm đó, phủ Ngao tổ chức trò vui, lại bắt Giám Mai làm đầu trò. Cô đã nghe lén cuộc bàn bí mật giữa Ngao Bái với Ban Bố Nhĩ Thiện. Tối đến lấy mặt nạ giả làm quỷ sứ nhát mọi người hoảng sợ, lừa Ngao Bái rời khỏi Hạc Thọ Đường, cô lén lấy một ít thuốc độc. Trong lúc bận rộn, phu nhân không kiểm kỹ số người, nên không nghi ngờ gì cô.

Nghe Giám Mai kể, Ngụy Đông Đình khen ngợi: “Em khéo léo hơn anh ngàn lần!”

“Bây giờ là bao giờ rồi, mà vẫn còn cái trò này?” Nàng nhìn Ngụy Đông Đình với đôi mắt ướt lệ, đầy hy vọng và sợ sệt, “Anh nên đi nhanh, nếu không tai họa tày đình sắp rơi xuống đầu.”

“Em đừng lo cho anh, kiếp này không nên duyên phận, chúng ta chờ kiếp sau! Nhưng người đối với anh ơn cao như núi, lẽ nào anh...”

“Ai?”

“Đương kim Hoàng thượng!”

“Hoàng thượng, Hoàng thượng!” Giám Mai bỗng nhiên tức giận, “Anh chỉ biết có Hoàng thượng! Ông đối với bá tánh chúng ta tốt đẹp nỗi gì? Năm đó, anh đi rồi, thì mẹ mất, cha khổ sở nuôi dưỡng em, chăm bón mười mấy mẫu đất Hoàng trang mà sinh sống, không ngờ đất bị cờ vàng Tương khoanh mất!” Giám Mai lau nước mắt, rồi tiếp: “Không có đất, chủ trại vẫn thu tiền tô, nói trước khi cờ vàng Tương khoanh, thì đất đã gieo giống, tiền giống phải thu lại. Anh và mẹ đã đi rồi không còn ai thân thiết, ai giúp đỡ cho? Tháng chạp năm đó, phải đi ăn xin ngay trong những ngày tuyết lớn, rồi không trở về nữa...”

Nói tới đây, Giám Mai đã khóc không thành tiếng. Ngụy Đông Đình nhớ lại tình cảnh hai nhà bên nhau thuận thảo thân tình, bất giác cũng rơi nước mắt.

“Sau chỉ còn một mình em cô đơn khốn khổ, biết làm sao đây?” Giám Mai nói tiếp: “Em đành giả trai vào kinh tìm anh, suýt nữa chết rét tại Hoài Nhu. May có già Sử cứu được, nhận em làm con nuôi, cùng già đi giang hồ mại võ, bao nỗi khổ cực trong này anh đâu có biết!”

Ngụy Đông Đình nghe xong ngẫm nghĩ rất lâu rồi nói: “En Mai, tấm lòng em, anh đã rõ, mấy năm nay em khổ cực nhường nào, lòng anh cũng đau buồn, thấy có lỗi với cả nhà em. Nhưng anh nghĩ, những người chúng ta đều mong mỏi có một Hoàng thượng, sống cuộc đời bình yên là được. Hoàng thượng triều Minh là người Hán, bức cả nhà em phải ra ngoài Quan. Còn hôm nay bức bách em, không phải là đương kim Hoàng thượng, bọn khoanh đất chính là Ngao Bái, đối thủ của Hoàng thượng, em có biết không? Em là người thông minh, việc thị phi này phải phân biệt rõ ràng. Trước kia lúc hai nhà hòa hảo. Anh đã nhập quân cờ. Em không ghét bỏ anh, anh cũng không nghĩ rằng những đầu lĩnh nhỏ của quân cờ lại áp bức lương dân. Những việc này em đều biết cả. Em suy nghĩ kỹ đi, anh nói có đúng không?”

Lần này thì đến lượt Giám Mai im lặng.

“Đương kim Hoàng thượng tuổi tuy nhỏ nhưng rất thông minh sáng suốt. Anh thật tình không thể xa rời Người. Cũng không phải riêng anh, cả Sử lão bá bây giờ cũng một lòng hướng về Hoàng thượng!”

“Ôi, đàn ông các anh!” Giám Mai lòng đã nghe ra, nhưng miệng vẫn còn nói: “Có điều anh cũng đừng tin người ta quá, lời tục nói, làm bạn với vua cũng như làm bạn với hổ!”

“Điều này ít nhiều cũng có lý.” Ngụy Đông Đình cười nói: “Nhưng anh cũng không dại, lúc đó anh chẳng học được Phạm Lãi chở Tây Thi đi ngao du Ngũ Hồ sao?”

Nghe tới đây, Giám Mai không nhịn được, hết khóc thành cười, đỏ mặt chỉ tay vào ngực Ngụy Đông Đình: “Anh này, anh là oan nghiệt kiếp trước em mắc nợ! Anh bảo em làm gì nói đi!”

Trên con đường phía ngoài chùa Vĩnh Hưng, Ngao Bái ngồi kiệu lớn nhưng tâm thần cảm thấy không yên. Bởi lẽ hành động này quan hệ trọng đại, vạn nhất cơ mật tiết lộ thì bị vạ mất đầu.

Do vậy hôm qua, ông phải bàn bạc với Ban Bố Nhĩ Thiện đến quá nửa đêm. Qua điều tra nhiều mặt, Khang Hy đi học ở phủ Sách không còn phải ngờ. Thế là bọn họ quyết định phải lập tức ra tay – khám xét phủ học sĩ Sách Ngạch Đồ. Việc này so với làm trận mê hồn lén giết Khang Hy trong hoàng cung thỏa đáng hơn nhiều, một khi việc thành, còn có thể dùng tội danh giết vua gán cho Sách Ngạch Đồ.

Để cho chắc ăn, không còn chút sơ hở, sáng sớm hôm nay, Ban Bố Nhĩ Thiện đã bố trí tai mắt dọc con đường từ cửa Thần Võ đến phủ Sách. Mới rồi có người về báo lại: “Cũng như mọi ngày, hai cái kiệu nhỏ từ trong cung tới đã tiến vào cửa hông sau phủ Sách.” Ngao Bái mới yên tâm ngồi kiệu đi tới.

Kiệu lớn đến trước phủ Sách nhẹ nhàng đặt xuống, Ngao Bái vươn vai bước xuống.

Lính gác cửa Triệu Phùng Xuân thấy Ngao Bái, liền vái chào và nói: “Trung đường đại nhân, tiểu nhân Triệu Phùng Xuân cung kính chào Trung đường kim an!”

“Vào bẩm lão gia nhà ngươi, nói công thần bậc hai, thị vệ đại thần Ngao Bái, phụng chỉ đến đây cần gặp đại nhân nhà ngươi.”

“Dạ,” Vừa nghe nói “phụng chỉ” Triệu Phùng Xuân vội quỳ hai gối khấu đầu, sau đó đứng lên chạy như bay vào hậu đường đi báo cáo.

22

Khám xét phủ chỉ thấy một hồ nước trong

Dạo vườn hoang bắt được mấy bài thơ cũ

Sau đó không lâu, nghe ba tiếng pháo nổ rền như sấm, tiếp đến là tiếng trống tiếng chiêng hòa theo, cửa lớn rộng mở, Sách Ngạch Đồ mặc áo bào vàng thêu chín xà năm vuốt, ngoài khoác cẩm phục, đội mũ san hô hoa, phía sau gắn cặp lông đuôi mắt công, vẻ mặt đoan trang, nghiêm túc ra nghênh đón.

Ngao Bái giả chiếu đi thăm phủ Sách, vốn định lẳng lặng làm việc. Ai hay Sách Ngạch Đồ chưa ra đã nổ pháo, lại tấu nhạc, làm mọi người chung quanh vây đến xem. Ông tức giận nghiến răng nhưng lại không thể không cười khà khà, vái chào: “Sách công, Ngao tôi không phải người ngoài, cần gì phải thế!”

Sách Ngạch Đồ cung kính khom người mời: “Trung đường đại nhân phụng chiếu đến, tức là thiên sứ giá lâm, phải nên như thế, mời!” Nói xong hai người nắm tay cùng vào. Đợi họ vào trong, Nạp Mô khoát tay một cái, tốp ngự lâm quân nhanh chóng tản ra, vây chặt phủ Sách đến không còn một khe hở. Bà con không biết phủ Sách xảy ra chuyện gì, kéo đến xem càng đông.

Ngao Bái mặt mày hớn hở theo Sách Ngạch Đồ vào phủ đăng đường, sau khi ngồi xuống, vẫn không thấy Ngao Bái tuyên chỉ, Sách Ngạch Đô liền nghiêng mình hỏi: “Trung đường đại nhân, có Thánh dụ việc gì, xin tuyên cho rõ, để học trò tuân chỉ mà làm.”

Vốn chẳng có Thánh chỉ gì, nhưng họ Sách mở miệng là “Thánh dụ”, “tuân chỉ”, người da mặt có dày đến mấy cũng cảm thấy khó chịu, Ngao Bái trong lòng hơi hoảng, cười nói: “Nay nhân Thiên lao bộ Hình hôm qua trốn mất hai tù nhân quan trọng. Tên giữ tù nhận hối lộ một ngàn lạng vàng, đã bị bắt đem xử nhưng tội phạm chính còn lọt lưới. Hoàng thượng lệnh cho tôi khám xét nhà các quan, nơi khác đã có quan viên hữu trách đi rồi. Duy chỉ tôn phủ không phải tầm thường, sợ rằng kẻ dưới thất thố làm kinh động quý quyến, nên tôi đặc biệt đến chủ trì.”

“Đây là nhờ ơn của Thánh thượng, và thịnh tình của Trung đường đại nhân.” Sách Ngạch Đồ cười theo nói, “Đã như vậy, xin cử người khám xét.”

Ngao Bái thấy ông rất bình thản, liền đâm ra nghi ngờ: Lẽ nào lộ mánh, lão Tam không có trong phủ? Xét kỹ thần sắc của Sách Ngạch Đồ, trong bình thản cũng có đôi phần hoảng hốt. Lại nghĩ, nếu không vậy thì dựa thế có lão Tam trong phủ, đợi ta khám ra, là sẽ hết đường thoát chăng?” Nghĩ tới đó, hắn cười gằn một tiếng: “Xin lỗi, vì sự đường đột!”

Rồi hét lên: “Người đâu?”

Nạp Mô, Hổ Vẹo đã nóng lòng đợi cái lệnh đó, thừa thế dẫn bọn người xông vào đứng chật cả sân. Ngao Bái bước ra dặn: “Nạp Mô vào trong viện, Hổ Vẹo ra vườn hoa, tùy tiện khám xét không được cẩu thả. Nếu làm kinh động gia quyến, các ngươi hãy coi chừng!” Hai người vâng dạ lui ra.

Ngao Bái và Sách Ngạch Đồ, hai người ngồi trong nhà uống trà. Không bao lâu, từ sân sau vang lên tiếng kêu khóc la lối, Ngao Bái giả vờ không nghe thấy, nghiêng đầu nhìn Sách Ngạch Đồ vẫn thấy ông bình thản như không, ngầm khâm phục khả năng kiềm chế của ông ta. Bỗng nhiên một thân binh ngật ngưỡng chạy tới bẩm báo: “Đánh... đánh nhau rồi!”

“Ai?” Ngao Bái thất kinh đứng lên, cùng Sách Ngạch Đồ đi về vườn hoa phía sau. Nguyên là Hổ Vẹo và Ngụy Đông Đình đấu nhau ở trước vườn hoa, Ngao Bái vội bước lên bảo ngừng: “Hổ Vẹo không được thất lễ!” Ngụy Đông Đình cũng tựu thế, cho kiếm vào bao, vái Ngao Bái một cái nói: “Tiểu hạ Ngụy Đông Đình xin nhận tội!”

Ngao Bái cười nói với Ngụy Đông Đình: “Hổ Thần, hắn là kẻ ngu đần, không nên hơn thiệt với hắn.” Rồi quay mặt lườm Hổ Vẹo một cái, nói: “Còn chưa lui ra, đi làm việc của mày đi!” Hổ Vẹo biết ý hậm hực bỏ đi. Ngao Bái lại cười nói với Ngụy Đông Đình: “Bữa nay quả là vừa khéo, ông cũng ở đây!” Hắn tưởng Khang Hy nhất định trốn trong vườn hoa sau.

Ngụy Đông Đình lạnh nhạt đáp: “Nghe nói trong vườn Sách đại nhân có một hòn non bộ cực đẹp, Hoàng thượng bảo tôi đến xem thử.”

“Hả?” Ngao Bái lập tức đứng lên nói với Sách Ngạch Đồ: “Chúng ta ngồi đợi, sao không tới vườn hoa xem xem.” Sách Ngạch Đồ đứng lên cười nói: “Xin tháp tùng. Ngụy Hổ, ông cũng tháp tùng Trung đường cùng đi được không?” Ngụy Đông Đình cười: “Xin tuân lệnh.”

Ba người đi vào trước cửa nguyệt vườn hoa, thấy Hổ Vẹo dẫn người đang khám xét trong vườn. Ngao Bái đi tới hỏi: “Có thấy người đáng nghi không?” Hổ Vẹo nói: “Chưa thấy, con nghĩ nên điều thêm người tới khám kỹ lưỡng một chút.” Vừa nói vừa dữ tợn nhìn Ngụy Đông Đình.

“Không cần!” Ngao Bái nói: “Ta với Sách đại nhân, Ngụy đại nhân cùng khám là được rồi.”

Phía trước đường vào vườn có một hòn non bộ đặt giữa hồ. Một dãy lan can ngọc trắng kiểu Hán, quanh co uốn lượn chạy thẳng vào nhà mát giữa hồ, bờ bên kia có ba gian nhà tranh. Ngao Bái để ý hòn non bộ, liền tới bên hồ, chỉ thấy những gợn sóng lăn tăn, mấy con cá vàng nhàn nhã bơi qua bơi lại, cũng chẳng có gì kỳ lạ.

Chỉ có hòn non bộ là nổi bật – Đó là một khối đá thiên nhiên màu vàng nghệ, nửa phía dưới có mặt đá to bằng cái bàn được mài nhẵn như gương, trên khắc hai chữ “lăng khẩu”. Chữ sau do qua nhiều năm tháng, ở xa không nhìn rõ. Ngao Bái lúc này còn lòng nào đi nghiên cứu lai lịch hòn đá kỳ lạ này, chỉ ba gian nhà tranh nói: “Bên kia là nơi đọc sách tốt nhỉ!”

Ba người đi theo cây cầu uốn lượn, vòng qua hòn non bộ, băng qua nhà mái đến trước ngôi nhà tranh. Nghe thấy bên trong có người đang nói chuyện, và liên tục phát ra tiếng “ba ba”. Ngao Bái bỗng chốc trở nên căng thẳng, mồm lại cố làm ra vẻ lịch sự: “Bên nước dưới tre, nhà tranh song gỗ, tẩy sạch mùi phú quý, quả là một nơi rồng ẩn hổ nằm!” Vừa nói vừa bước nhanh vào phòng, bất giác đứng sững lại.

Làm gì có Khang Hy! Chỉ có một người đàn ông hơn ba mươi và một cậu nhóc mười lăm, mười sáu tuổi đang chăm chú đánh cờ vây.

Sách Ngạch Đồ thấy Ngao Bái thần sắc chán chường, cười thầm trong bụng, liền nói: “Mẫn Thái, mau ra chào bác Ngao!” Rồi quay người giới thiệu với Ngao Bái, “Cậu này là cháu tôi, Sách Mẫn Thái, vị này là Hồ tiên sinh ở Thái y viện, thường tới đây đánh cờ. Hồ tiên sinh chơi cờ cao siêu, kinh sư còn chưa ai thắng được ông. Nghe nói Ngao công cũng giỏi thứ này, ngại gì không chơi một ván?” Hồ Cung Sơn vội khiêm tốn: “Xin đại nhân chỉ dạy!” chắp tay vái. Ngao Bái thò tay ra nhưng cảm thấy một luồng gió mạnh tạt vào áo, biết là người này có võ công, vội dùng sức đỡ, nhưng làm sao đỡ được. Hồ Cung Sơn ung dung vái dài sát đất, rồi nhẩn nha ngồi xuống. Ngao Bái bỗng thấy thất kinh, phủ Sách Ngạch Đồ này có được một người như thế này sao!”

Lúc này Ngao Bái biết là đã xôi hỏng bỏng không, lòng rối như tơ vò, lại thấy Hồ Cung Sơn võ công tuyệt kỹ, càng không muốn vướng mắc, ngay cả Sách Ngạch Đồ nói gì ông ta cũng không nghe rõ, chỉ ngơ ngác cười, gật đầu “À... à... đâu dám, lão phu cũng chỉ biết chút ít cờ tướng, còn cờ vây thì hời hợt lắm. Thôi để Hổ Thần chơi!”

Đang nói thì Nạp Mô, Hổ Vẹo, hai người từ ngoài đi vào, Ngao Bái thấy sắc mặt họ biết là sự việc không hay, liền nói: “Bọn bay không cần nói. – Sách đại nhân, quả thật hôm nay rất có lỗi, cho Ngao Bái bữa sau đến xin lỗi vậy!” Rồi bảo Nạp Mô: “Rút lui cảnh giới, đi tới nhà khác xem sao.” Sách Ngạch Đồ giả vờ nài lưu lại, Ngao Bái không muốn ở đây thêm một phút nào nữa, phất tay áo nói: “Cáo từ!” Như trước, Sách Ngạch Đồ nổ pháo tiễn ông ta đi.

Minh Châu mời Ngũ Thứ Hữu dạo chơi vườn Phong Thị nửa ngày. Đây là “công tác” phụng mệnh vua. Nếu Ngao Bái không khám xét phủ thì sau khi dạo chơi vẫn trở về phủ Sách, còn nếu khám xét, thì sẽ xếp đặt kiểu khác. Minh Châu không mấy hứng thú việc này. Nhưng Ngũ Thứ Hữu thì đặc biệt thích thú với cái vườn hoang này, ông đi qua đi lại quanh những đoạn tường hoang phế, trong những lùm cây gai góc. Minh Châu thấy lạ hỏi: “Đại ca, những thứ này em chẳng thấy hay ho gì, mà sao anh ngắm nhìn không chán mắt?”

“Người anh em đâu có biết,” Ngũ Thứ Hữu đắc ý nói, “càng là những nơi hoang tàn càng có thể tìm ra cảnh đẹp, càng làm người ta suy nghĩ sâu sắc. Em xem!” Nói xong lấy tay cọ lớp đất phủ lên một mảnh tường, trên lờ mờ có dấu chữ. Minh Châu cởi giày ra, dùng đế cọ mạnh mấy cái. Xem ra có hai bài thơ. Một bài viết:

Người nói đêm đông lạnh. Ta nói đêm đông tốt.

Chăn thêu ấm như xuân. Không lo trời không sáng.

Ngũ Thứ Hữu thất vọng lắc đầu nói: “Không hay.” Xem tiếp bài thứ hai là bài thơ sáu chữ:

Sương ướt đốm bay lầu trống. Trăng mờ chim cuốc im hơi.

Nơi đâu má hồng nương tựa. Lắng nghe gió rít đêm dài.

Minh Châu cười nói: “Bài này được, sao mà đọc lên thấy thế nào ấy.” Ngũ Thứ Hữu nét mặt u sầu nói: “Thì có gì lạ đâu, trong thơ có hồn ma.” Minh Châu yên lặng.

Thấy đã tròn bóng, Minh Châu nghĩ chuyện khám phủ chắc là xong rồi. Nhưng Ngụy Đông Đình không tới nên còn nán lại, cũng không thể trở về. Anh thấy Ngũ Thứ Hữu lại tìm ra thơ trên bức tường trụi nhà hoang, bất giác lại hứng lên, tiếp tục kiếm chữ tìm chương trên bức tường đổ. Quả nhiên anh cũng phát hiện được một bài, mừng như điên, anh hô lên: “Đại ca, anh xem, đây cũng có một bài!” Ngũ Thứ Hữu hào hứng chạy tới, hai người cố nhận ra từng chữ từng câu, thì là một bài thơ tứ tuyệt bảy chữ:

Lá xanh mới nhú hồng còn hiếm. Người đẹp lệ tràn ướt áo ai.

Bướm nọ chẳng màng xuân đến chửa. Hoa vàng hương ấy cứ bay đi.

Ngũ Thứ Hữu xem xong suy nghĩ rồi nói: “Nghĩ kỹ ý thơ, không phải một bài, bóc lớp bùn đất này sẽ còn thấy thơ.”

Minh Châu bán tín bán nghi bẻ một cành cây cạy lớp đất bùn bỗng kêu lên một tiếng, trên chỗ bị đất lấp có nhiều chữ chi chít. Anh khâm phục nhìn Ngũ Thứ Hữu. Ngũ Thứ Hữu thì cúi đầu nhận dạng chữ, miệng đọc lên:

Lục triều chim én hàng năm tới. Tước đỏ bên cầu không nở hoa.

Rầu rĩ hỏi chi Vương với Tạ. Chàng Lưu đi đó đã về chưa?

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Chẳng có gì lạ, giống như đàn hồ mười tám nhịp, có tất cả năm bài, đây là nhịp thứ hai,” Rồi đọc tiếp:

Vườn hoang đất bỏ cỏ thơm xa. Tuổi trẻ đẹp thanh mấy khúc ca.

Đi rồi gác gỗ người xa vắng. Vấn vít gió về tốc áo ta!

Minh Châu lắc đầu nói: “Bạc nhược!” Ngũ Thứ Hữu nói: “Hồn ma đã dần dần hiện ra rồi đó.” Rồi đọc tiếp bài thứ tư:

Đất hoa dày đặc bên tường vắng. Trong có hồn hoa lá rễ đào.
Đêm vắng dưới trăng từng bậc dẫm. Buồn thay tất lụa chẳng âm hao.

Bài thứ năm, Ngũ Thứ Hữu đọc:

Oanh vàng ca hát tiết thanh minh

Cành liễu già kia chẳng gió xuân

Chỉ biết cách tường nghe gió rít

Nhớ ai từng khoác áo tơ vàng

Đọc xong anh phủi đất trên áo, cúi đầu bước.

Minh Châu thấy anh yên lặng có vẻ suy tư, cười hỏi: “Đại ca, bài thơ này do phụ nữ làm?” Ngũ Thứ Hữu nói: “Chú nghĩ gì thế? Bài thơ này cách điệu thấp trầm, cảm tình ai oán, chữ viết già dặn quyết không phải là tay đàn bà yểu điệu viết ra. Tôi nghĩ là một di lão nhà Minh trước du ngoạn cảnh cũ, không ngoài nhớ lại thời xưa, nhớ nhung chúa cũ, chê trách bọn người xu thời. Ông cụ nhà tôi gặp bài này nhất định vui lắm.” Minh Châu cười nói: “Đạo trời đầy vơi luân hồi, đâu phải sức người làm được, những ông già sót này không thể ứng phó với thời cuộc, cũng thật buồn cười.”

Ngũ Thứ Hữu nghiêm mặt nói: “Có gì buồn cười đâu! Tình họ thì đáng thương, chí họ nên khoan dung, chúng ta nên xấu hổ trước họ.”

Minh Châu vốn định an ủi Ngũ Thứ Hữu nhưng lại làm anh ta bực tức, vội vàng đánh lạc hướng: “Đã quá trưa rồi, chúng ta đi tìm chỗ nghỉ ăn cơm thôi!” Ngũ Thứ Hữu cũng cảm thấy nói Minh Châu hơi nặng, cười ra vẻ áy náy: “Được, theo chú! Đi đâu nhỉ?”

“Khi đi, em đã hẹn với Hổ Thần,” Minh Châu cười nói, “Anh Trụ có mở cái quán ngoài Bạch Vân Quan, chi bằng tới quấy rầy anh ta đi!”

“Sơn Cô?” Ngũ Thứ Hữu lắc đầu nói: “Mấy hôm trước cùng Uyển Nương đã tới quấy rồi, anh ta vốn liếng có ít, bọn ta có việc không có việc cũng tới, e không tốt – đường cũng xa nữa.” Minh Châu không đợi anh nói hết, vừa kéo Ngũ Thứ Hữu đi ra vừa nói: “Ngại gì nào? Bên anh Trụ bảo đảm không nói gì đâu. Hôm qua gặp, anh còn trách “cậu hai chẳng thấy tới”, làm gì một bữa cơm mà nghèo đi!” Ngũ Thứ Hữu nói: “Tùy chú, tôi lại lười ngồi xe, ngồi kiệu rồi,” Minh Châu cũng cười nói: “Cũng trúng ý tiểu đệ, chúng ta đi bộ vậy!”

Hai người vừa đi vừa nói cười vui vẻ mãi đến quá giờ Mùi mới tới quán Sơn Cô ngoài Bạch Vân Quan. Anh Trụ trong bộ đồ hầu bàn, mũ chiên áo ngắn, tạp dề ngang lưng, vai đắt khăn lông đã đứng đón trước cửa cười hì hì. Minh Châu cười nói: “Tôi kéo đại ca, đại ca sợ phiền anh, còn không muốn đến nữa kia!”

Hà Quế Trụ cười ha hả, vái chào hỏi thăm sức khỏe Ngũ Thứ Hữu: “Trụ này là nô tài mấy đời nhà họ Ngũ, chưa nói nhà cậu hai bây giờ đại phú đại quý. Nói giả dụ có một ngày cậu hai phải bị gậy đi ăn mày, đương nhiên là ông trời không cho phép như vậy – thì tên nô tài này cũng không thể làm ngơ được!” Vừa nói vừa mời hai người vào nhà, “Lần trước cậu hai đến bất thình lình, không có gì ngon, ăn mấy miếng thịt dê đã bỏ đi. Vừa khéo, hôm nay có bát trân mới về: hải sâm, rau long tu, nấm Đại khẩu, măng tre Tứ Xuyên, cá vảy đỏ, sò khô, hàu vàng, trứng cá đen, món nào cũng không ít, còn vi cá đông lạnh – hai cậu gặp may đấy!” Ngũ Thứ Hữu cười ha hả: “Quả là sớm không bằng may!” Vừa bước vào cửa, tiếng cười bỗng im bặt. Số là Uyển Nương dẫn theo hai cô hầu đang ở đây, thấy Ngũ Thứ Hữu bước vào liền vội đứng cả lên. Uyển Nương cười nói: “Tiên sinh, không ngờ mãi bây giờ mới đến!”

Ngũ Thứ Hữu trước giờ vẫn phóng khoáng tự nhiên, thế mà vừa gặp Uyển Nương không biết làm sao mà như nổi da gà, chân tay không biết để đâu. Nàng Tô ngày thường biết ý tứ Khang Hy thì sớm muộn mình cũng là người của Ngũ Thứ Hữu, nên cũng không nói được một câu ra trò. Mỗi người có một tâm tư riêng, tình cảm vốn rất gần gũi, nhưng bộ dạng như xa lạ.

Minh Châu thì rất chú ý tác hợp, biết rõ ngõ ngách nguồn cơn, thấy hai người tình trong như đã mặt ngoài còn e liền xen vào: “Quả là không khéo không thành sách, chị Uyển Nương cũng ở đây – như vậy một bàn điểm tâm nho nhỏ, há chẳng phải chuẩn bị sẵn cho ông anh sao? Em và Ngũ đại ca đang bụng đói đây, xin được vô phép trước!” Nói xong thủ một miếng kem thơm bỏ vào mồm, nhăn mặt kêu lên: “Ông chủ, đưa các món đặc sản sang bàn bên này nhá!”

Hà Quế Trụ tuy không thích cách Minh Châu ăn nói lỗ mỗ, hùa gió bẻ măng xem mình như kẻ hầu người hạ, nhưng tới nước này, thì phải đành vâng dạ làm theo.

Ngũ Thứ Hữu bụng không đói lắm, chỉ ngac nhiên, hôm nay sao mà khéo thế: Cớ gì mà tụ họp lại trong cái quán tí tẹo này? rồi cười nói: “Nếu biết các người cũng đến đây thì buổi sáng cùng nhau đi chẳng tốt hơn sao? Bây giờ chiều rồi, chúng ta không về kịp, chủ ngươi không sốt ruột sao?”

Anh đâu có biết mọi hành động của anh hôm nay là có người suốt đêm không ngủ sắp đặt hết cho đâu? Ngụy Đông Đình không tới, nhà họ Sách dữ lành không rõ, cũng không xác định được bước sau thế nào. Nàng Tô nghe hỏi, bỗng nghĩ tới phủ Sách, không biết bây giờ như thế nào, gượng gạo cười nói: “Ở đây cũng như ở nhà, nhà quán này vốn liếng do bên nhà chúng tôi bỏ ra.”

Ngũ Thứ Hữu cảm thấy bất ngờ: Chú Trụ không sống nổi trong thành, lý do ra đây anh có biết. Nhưng Sách Ngạch Đồ thu dụng anh, lại giúp Hà Quế Trụ lập lại quán Sơn Cô, thì thấy có gì kỳ quặc. Thu dụng mình dạy học, còn có lý, nhưng giúp Quế Trụ mở quán bên ngoài, nghĩa cử này xem ra không bình thường.

Đang định hỏi lại, thì bên ngoài nghe tiếng vó ngựa từ xa lại gần, mọi người đều chú ý lắng nghe. Người đi đầu “Họ!” một tiếng dừng lại ở ngoài quán. Minh Châu liền cười nói: “Tiểu Ngụy đến rồi.” Ngũ Thứ Hữu định ra đón: “Tôi đi xem xem!” Nàng Tô cũng nói: “Chúng ta cùng đi.”

“Ngụy gia tới rồi!” Hai người chưa kịp đứng lên, thì đã nghe chú Trụ la to. Ngụy Đông Đình bước vào người đầy mồ hôi, cười nói: “Tìm đâu cũng không thấy các anh, thì ra đã an tọa ở đây!” Chú Trụ theo sau bưng bốn đĩa đặc sản bốc khói vén rèm bước vào, vừa đặt thức ăn xuống vừa cười nói: “Vào cửa không hỏi cây khô hay tốt, chỉ thấy dung nhan thì biết thôi! Ngụy gia mà tới thì cậu hai và Trụ này có duyên phận, về sau e lại phải tụ họp ngon lành ở quán Sơn Cô của tôi. Nơi đây hẻo lánh, hai vị sợ nhất ồn ào, đúng là hợp sở thích hai vị rồi!”

“Trú ở đây?” Ngũ Thứ Hữu trừng mắt nhìn, “Sao mà tôi càng nghe càng mù mịt!”

“Dám chắc nhị gia còn chưa biết?” Hà Quế Trụ nói: “Sáng sớm hôm nay Ngụy gia đã tới dặn dò rồi, nói trong phủ không an ninh lắm, Công tử phải đổi chỗ, trước tiên tới chỗ này của tiểu nhân.”

“Không an ninh?” Ngũ Thứ Hữu vội hỏi, “Làm sao mà không an ninh?”

“Hôm nay, phủ Sách bị Ngao Bái khám xét!” Nàng Tô thấy Hà Quế Trụ không trả lời được, bèn đỡ lời, “Sợ đụng đến tiên sinh.”

Ngũ Thứ Hữu sửng sốt, đưa mắt nhìn mọi người, thấy Ngụy Đông Đình trang trọng gật đầu nói: “Cũng là người tốt, số may, bữa nay nếu anh không đi ra, e lần này bị làm ma không đầu rồi!” Minh Châu giẫm chân nói: “Ông anh họ của tôi, anh nói cho rõ ra coi nào?” Ngụy Đông Đình bưng ly rượu trên bàn, nốc một hơi cạn, chùi miệng rồi kể lại tỉ mỉ đầu đuôi chuyện sáng nay Ngao Bái tự đưa người đến khám phủ cho mọi người nghe. Cuối cùng nói: “Ai tin được chuyện quỷ quái là phạm nhân nào ở Thiên lao trốn mất, cố ý khám xét thư phòng, còn không đụng đến tiên sinh sao?”

23

Bạch Vân Quan, Ngũ Thứ Hưu dời đến ở

Phòng sau nhà, Sử Giám Mai chịu khảo tra

Nghe Ngụy Đông Đình kể một lượt, Ngũ Thứ Hữu vừa sợ vừa giận, trong dạ rối bời bao mùi vị cay chua mặn đắng. Một hồi lâu mới cười nhạt nói: “Không thể hiểu được, một thư sinh như Ngũ Thứ Hữu tôi, tay không sức buộc ngựa, một bài văn lại làm cho Ngao đại nhân sáng mắt lên!” Anh xúc động, nắm chặt tay, đấm mạnh xuống bàn một cái “rầm”, thức ăn trên bàn nhảy bắn lên, “Tôi sẽ ra tự thú xem thử là tội gì, một mình tôi chịu thôi!”

Nói xong đứng lên định đi, bị Ngụy Đông Đình nắm tay kéo lại, nàng Tô nôn nóng kêu lên: “Tiên sinh đi không được!” Ngũ Thứ Hữu vùng mạnh nhưng không ra được.

Thấy nàng Tô lo lắng mặt tái nhợt, nửa tức giận nửa tình cảm, lại bị Ngụy Đông Đình nắm chặt không vùng ra được, Ngũ Thứ Hữu đành thở dài, bất lực cúi đầu lặng im ngồi xuống. Ngụy Đông Đình cười nói: “Ngũ tiên sinh, anh vội gì! Chẳng phải Ngao Bái đã uổng công toi một keo sao? Nước cờ này đã tới điểm nút rồi, thì cần gì phải nôn nóng?”

“Tôi không ra tự thú,” Ngũ Thứ Hữu thở dài nói, “thì Ngao Bái chẳng chịu thôi, sau này có việc sẽ liên lụy các người!” Vừa nói vừa ngước đầu nhìn Uyển Nương.

Nàng Tô trong lòng nóng ran, tròng mắt đỏ hoe, cố không để rơi nước mắt, ôn tồn khuyên giải: “Lần trước tiên sinh giảng cho Long Nhi Thuyết lưu hầu, trong đó có thiên hạ, có người đại dũng – bỗng nhiên gặp mà không kinh sợ, vô cớ gán cho mà không tức giận. Lúc đó chúng tôi nghe mà rõ hết ý, bây giờ gặp việc rồi, nhớ ra cảm thấy như nói cho mình nghe. Bây giờ tiên sinh làm việc theo tình cảm nhất thời thì được việc gì?” Ngụy Đông Đình cũng nói: “Ngao Bái khám phủ, nói công khai là tìm bắt hai người, vì lẽ gì một mình anh đầu thú? Nếu người ta đòi anh chỉ ra một người nữa, thì anh tìm ở đâu?”

“Người đó là ai?”

“Chúng tôi đâu có biết, anh hỏi mới hay chứ!” Nàng Tô cười nói: “Anh tạm yên trí ở đây, Long Nhi hàng ngày đến đây học tập như cũ, đợi gió yên sóng lặng sẽ về thành, thế chẳng tốt sao?”

“Cũng đành như vậy thôi.” Ngũ Thứ Hữu rầu rĩ nói: “Nhưng cái quán này kẻ đi người tới làm sao học được?”

“Cậu hai coi thường tiểu nhân này quá đấy.” Hà Quế Trụ vội nói: “Cậu hai nếu dạy học ở đây, thì tôi còn mở quán làm gì? – Cậu nói chỗ này không tốt, xin cậu hai quá bước cùng con ra phía sau xem sao.”

Ngũ Thứ Hữu nửa tin nửa ngờ cùng Hà Quế Trụ đi ra sân sau. Nàng Tô, Minh Châu và Ngụy Đông Đình cũng nối đuôi theo sau. Mới đầu không thấy gì khác lạ, quẹo qua gian phòng gỗ và hai gian nhà nhỏ, vượt qua cái cửa hẹp, thì, ôi chao! bên trong quả là nơi lý tưởng!

Đây là mảnh đất lõm, ở giữa có cái hồ rộng khoảng năm mẫu, một cầu lát bằng những tấm đá thông đến một đảo nhỏ giữa hồ. Nước hồ trong vắt, không thả các loại như cá vàng chẳng hạn mà chỉ thả rặt một thứ cá mè dài hơn một thước, lúc nào cũng nhảy lên đớp bóng phầm phập. Bờ hồ bốn bên vách đứng trồng dày đặc cây dương liễu rủ, liễu cổ rồng, mỗi cơn gió nhẹ thổi qua cành lá múa may uốn lượn. Trên mặt hồ, sóng nước lăn tăn, như sao sa lấp lánh. Men theo cầu băng qua hồ, bờ bên kia là bảy tám gian nhà lá trồi sụt không đều. Ở giữa có ba gian nhà lá dụm vào nhau, có tấm biển đen dát vàng trên đề ba chữ “Sơn Cô trại”. Trong nhà bày toàn những đồ tre gỗ đơn sơ mà không thô. Quán Sơn Cô này nhìn bên ngoài quả là thô thiển, không có gì hấp dẫn, ai hay đây là tác phẩm đẹp của người cao thủ tài ba, thanh tú ẩn giấu bên trong. So ra, người ta cảm thấy vườn hoa phủ Sách kém thua về mặt đẽo gọt trau chuốt. Ngũ Thứ Hữu buột mồm kêu lên: “Chỗ đẹp thật!” rồi quay đầu cười nói với Hà Quế Trụ: “Không đọc Trang Tử, không thể lĩnh hội cái kỳ diệu của ngôi nhà này.”

“Đúng vậy!” Chú Trụ cười theo nói: “Tiểu nhân cảm thấy nhị gia nhất định là thích. Cái đảo giữa hồ có hòn non bộ chưa làm xong, đá thái hồ chất ở đó khi xây xong mới đẹp!”

“Tôi ở đây.” Ngũ Thứ Hữu nói: “Non bộ thì không nên xây. Làm dàn mướp dàn đậu, trồng thêm nho, làm cho một vùng xanh tươi là được, cần gì phải dùng tay người để trau chuốt thêm.”

Mọi người đang trò chuyện thì thấy một ông già râu dài tới ngực, dẫn theo mấy chú nhỏ, từ trong ngôi nhà tranh đi ra, tuy là áo nâu giày vải, nhưng người nào cũng mạnh khỏe vô cùng. Ngũ Thứ Hữu nghĩ là người làm trong quán nên không để ý. Minh Châu thì biết đó là Sử Long Bưu dẫn ba anh em Mục Tử Húc, còn mười mấy con em thân hào quyền quý được tuyển chọn kỹ trong đại nội làm nhiệm vụ thị vệ ở đây, lại sắp xếp hai mươi thân binh vào Bạch Vân Quan giả làm đạo sĩ, ngầm bảo vệ cái quán nhỏ này. Đây là một biệt thự nữa do Hùng Tứ Lý sắp đặt cho Khang Hy, là nơi chuyên để vua đọc sách. “Sơn Cô” đọc trại âm gần giống tiếng “ba lỗ” trong “thỏ khôn ba lỗ” ý chỉ một nơi ẩn náu của Khang Hy – Ngũ Thứ Hữu tuy thông kim bác cổ nhưng làm sao nghĩ ra điều này!

Ngũ Thứ Hữu lưỡng tự giây lát trước nhà Sơn Cô, một cơn gió thu xào xạc, nước hồ gợn sóng, nhớ lại cảnh ngộ nhà mình, nỗi buồn chợt đến. Anh nhìn những người phía trước thấy như xa lạ đi nhiều. Ngay với cả Uyển Nương, anh cảm thấy mọi người như có một việc quan trọng đang giấu mình, nhưng không nghĩ ra là việc gì cũng không tiện mở miệng hỏi. Liền cười nói: “Chỗ này tốt thì có tốt, e rằng mỗi ngày Long Nhi phải xuôi ngược thêm bao nhiêu dặm đường nữa!”

Uyển Nương cười nói: “Tiên sinh chỉ nên lo việc dạy, cậu ấy tới anh giảng bài, cậu không tới thì ra bờ hồ câu cá cũng là việc hay.” Ngũ Thứ Hữu cười gật đầu. Đúng lúc đó, chú Trụ bỗng quay đầu lại nói: “Cậu hai, cậu xem, chẳng phải Long Nhi tới rồi đó sao?”

Ngao Bái vồ trượt, tiu nghỉu trở về, vừa tức vừa rầu, trên đường bảo Hổ Vẹo rằng: “Hãy khoan về phủ, mi phi ngựa đi báo Ban đại nhân, nói ta sắp đến thăm.” Hổ Vẹo dạ một tiếng ra roi phóng đi. Khi Ngao Bái tới phủ Đệ họ Ban, cửa nách bên tả đã mở sẵn, Lưu Kim Tiêu đang đứng đón hầu. Kiệu lớn, đi thẳng đến nhà sau mới dừng lại. Ngao Bái vào ngồi trên ghế Trung đường Thái sư, không đợi Ban Bố Nhĩ Thiện mở miệng đã cười nói: “Tại sao như vậy, ngay cả một dấu vết nhỏ cũng không khám ra, uổng công ngài “Ngôi sao mưu trí” phải đi thăm dò trước.”

Ban Bố Nhĩ Thiện mặc áo bào thêu nhung tím, lưng không thắt đai, một tay vuốt bím tóc sau lưng, một tay xoa đầu phía trước đã cạo láng bóng, ông đang ngồi trầm tư. Việc khám phủ không thành, ông đã nghe Hổ Vẹo bẩm qua, trong lòng không khỏi nghi sợ. Chỉ vì lòng dạ ông sâu xa, tăm hơi không lộ ra bên ngoài. Lâu lắm ông mới lên tiếng: “Ngao công, không biết ngài có nghĩ tới hay không? Trước đây là ngài còn có thể về hưu ở ẩn. Nước cờ đã tới bước này, quả là không còn con đường lui rồi.”

“Con đường lui nào?” Ngao Bái bỗng bật cười to. “Tào Tháo cũng là anh hùng! Mà nay không có Lưu Huyền Đức, Tôn Trọng Mưu thì còn sợ cái gì?” Ban Bố Nhĩ Thiện cũng cười nói: “Tuy không có Tôn, Lưu, nhưng cũng không có Hán Hiến Đế, ngài không được khinh suất.”

Quả đúng như vậy. Ngao Bái liền đổi sắc mặt nói: “Ngài nói có lý, theo ý ngài, lão Tam hôm nay ở đâu?” Ban Bố Nhĩ Thiện nói: “Việc này không cần tra khảo nữa. Rõ ràng là lão Tam ngày nào cũng tới phủ Sách, bữa nay có người thấy tận mắt chiếc kiệu nhỏ đi vào, nhưng lại vồ trượt, xem ra nhất định lộ tin rồi! Quan trọng nhất là tin lộ thế nào, do ai làm lộ. Hôm qua tới giờ này không đến mười hai tiếng, mà nhanh như vậy? Điều này quả là đáng sợ nhất.

“Trong phủ nhất định có gian tế, tên gian tế này là ai?” Ngao Bái trầm tư khoảnh khắc mới nói: “Có cần mời Tế Thế lại cùng nhau bàn bạc?”

“Tế Thế học vấn khá đấy.” Ban Bố Nhĩ Thiện nói: “Tầm chương trích cú, dẫn kinh sách, tra điển cứ thì tìm ông ta, nhưng sự việc này thì lý luận viển vông của ông ta làm được gì? – Thực ra cũng không cần phải tìm đâu xa, chỉ tra hỏi mấy người chung quanh Trung đường là được.”

“Có phải ngài nói Tố Thu?” Người Ngao Bái nghi đầu tiên chính là nàng. Nhưng việc không có manh mối, sợ không trúng. Nên lắc đầu tự nói: “Cô ta đến cửa thứ hai cũng ít khi ra tới.”

Ban Bố Nhĩ Thiện cười lạnh lùng: “E là Ngao công yêu người đẹp mà không biết người gian! Tôi tuy không biết chút xíu võ nghệ nào nhưng vẫn còn nhớ Ngao công đã có nói, nàng đi không nghe tiếng động, dường như khinh công rất khá. Nếu cô nàng là nữ kiệt võ lâm, thì làm sao biết chắc là không ra được đến cửa thứ hai?”

Ngày thường một câu nói bất chợt nào Ban Bố Nhĩ Thiện cũng nhớ kỹ lưỡng đến như vậy, Ngao Bái không thể không khâm phục tài ghi nhớ sâu sắc của ông, liền gật đầu nói: “Yên tâm, không kể cô ta đẹp thật hay đẹp giả, cũng phải làm cho rõ ràng phải trái!” Ban Bố Nhĩ Thiện nói: “Vừa rồi Ngao công hỏi lão Tam đi đâu, tuy không phải là việc quan trọng nhất, nhưng cũng không thể coi thường. Người ta nói thỏ khôn ba lỗ ẩn nấp, ai dám chắc hắn chỉ có một phủ Sách?”

“Nói đến việc lao tâm đấu trí,” Ngao Bái nói, “chung quanh ta không có ai bằng ngài, việc này xin nhờ cậy nơi ngài.” Nói xong bèn lên kiệu về phủ.

Lúc đó là đầu tháng mười, thời tiết Bắc Kinh đã lạnh. Ăn tối xong, Ngao Bái đang ở trong phòng ngủ nhà sau nói chuyện phiếm với phu nhân Vinh Thị. Mấy ngày nay, Ngao Bái vất vả mệt mỏi, bèn nằm trên ghế xích đu, uể oải duỗi thẳng chân để Cúc Tú và Tài Bình đấm bóp, nói với Giám Mai: “Tố Thu, mi đến Hạc Thọ Đường lấy cái hộp bìa vàng để trên nóc tủ phía sau bình phong đem về đây.”

Giám Mai bỗng thấy hồi hộp, thấy Ngao Bái hơi trừng mắt, vội “dạ” một tiếng, quay người đi ra. Vinh Thị cười nói: “Lấy những thứ ấy làm gì bây giờ?” Ngao Bái hỏi: “Đó là thứ bột bánh sâm thượng hạng, bổ khí huyết chống mệt mỏi. Bây giờ đều là người trong nhà, đem đến mọi người thưởng thức!”

Đang nói, thì Giám Mai bưng hộp bước vào, tay bưng nhưng tim đập thình thịch, dường như có trò ma quái gì trong đó. Không hiểu vì sao Ngao Bái lại nhớ đến nó, vì sao lại sai đúng mình đi lấy. Cô hết sức tự trấn tĩnh, sắc mặt thản nhiên nói: “Lão gia, đặt ở đây nhé?”

“Mở ra.” Ngao Bái mắt không hề động đậy.

Giám Mai bưng hộp lên tay, sờ soạng bốn bên giả vờ như không mở được chìa khóa, lật qua lật lại một hồi lâu, mới ấn nhẹ một cái đinh đồng phía đáy hộp, cái hộp bật kêu lên một tiếng tưng, cô giật mình suýt đánh rơi cái hộp xuống đất. Ngao Bái cười ha hả, nói với Vinh Thị, Tài Bình và mấy tên a hoàn: “Tài năng như vậy, bọn bay bao giờ mới theo kịp cô nương Tố Thu này?”

Ông đỡ chiếc hộp, “tưng” một tiếng rồi đậy lại, đưa cho Vinh Thị. Phu nhân Vinh Thị đưa ống điếu nước cho Cúc Tú cầm, nhận lấy chiếc hộp xem xét kỹ lưỡng, mò mẫm hồi lâu, rồi học cách Giám Mai, ấn mạnh cái nút vàng, cái hộp vẫn không động đậy. Mấy tên a hoàn xúm lại, tên nào cũng đỏ mặt lên nhưng chẳng ai mở được hộp. Ngao Bái cười nói: “Bọn bay được việc gì, đây phải có võ nghệ! Không có nội công dù có biết được chỗ cũng không mở ra được!”

“Con vốn là giang hồ mại võ,” Giám Mai hối hận đã mạo muội, ngập ngừng nói, “tuy nói chẳng có nội công gì nhưng cũng tập mấy miếng để kiếm cơm ăn, một chút này không làm được sao?”

Ngao Bái như không nghe thấy, lại mở hộp, mở cái bao giấy lấy ra một gói thuốc đổ hết vào trong ấm trà, nói: “Tố Thu, mi mời Thái thái và mọi người đều uống một chén, cái chén của ta cũng thay trà mới vào.”

Giám Mai sợ điếng người, trong lòng nghĩ gì nàng cũng không rõ, chỉ nghe tim đập loạn xạ. Hai tay run rẩy đang cho mỗi người một chén. Vì quá căng thẳng, khi đổ nước còn trong chén Ngao Bái, suýt nữa hắt luôn cả cái chén. Ngao Bái liếc thấy, nghĩ thầm Ban Bố Nhĩ Thiện nhìn hay thật, con tiện tỳ này quả có cái trò quỷ quái gì trong lòng!”

Ông bưng chén một hơi uống cạn, cười nói với Vinh Thị: “Các ngươi cũng nên thưởng thức xem, mùi vị cũng được đấy chứ.” Rồi quay sang nói với a hoàn: “Mọi người đều uống thử xem!”. Vinh Thị cười uống cạn, mấy tên a hoàn khác cũng uống cạn. Chỉ riêng Giám Mai bưng chén trà ngơ ngác nhìn mọi người.

“Giám Mai,” Ngao Bái bỗng nhiên không gọi “Tố Thu” nữa, tình cảnh giống con chuột bị bắt trước con mèo gian manh, đang vờn giỡn trước sự lúng túng của con mồi, sau cùng mới giơ vuốt ra xé chết. “Sắc mặt mi không tốt rồi! Ừ, làm cái gì đi chứ? Mi nên giả vờ đánh rơi chén trà mới phải chứ! – Không nín nhịn được, suýt nữa thì lộ ra quá sớm chăng?” Ngao Bái cười hi hi. “Mọi người chúng tao đều không sống nổi, mi nên vui mừng thỏa nguyện mới phải chứ, làm sao lại mất hồn thất sắc thế?”

Câu nói không chỉ làm cả nhà kinh hồn, cả Vinh Thị cũng sửng sốt, nhìn “Tố Thu” đang bối rối. Giám Mai đến nước này lại trở nên bình tĩnh, nói: “Lão gia nói cái gì vậy, nô tài không hiểu gì cả.”

“Không hiểu?” Ngao Bái nói lạnh lùng, “Mi định ăn cắp thuốc của ta không thành công, không nghĩ là ta đã đổi thuốc rồi, đúng không?”

Câu nói này lại mở đường cho Giám Mai. Cô quỳ ngay xuống, nói: “Lão gia là nhất phẩm đương triều, muốn giết một tên nô tỳ thì không còn gì dễ bằng! Cần gì phải bày ra cái bẫy như vậy?” Vừa nói vừa khóc hu hu.

Vinh Thị trước nay thương tình Tố Thu gia đình thê thảm, đối xử với nàng rất hậu. Hôm nay thấy nàng khác thường, cũng thấy kinh ngạc, sắc mặt tái đi nói: “Con nhỏ đáng chết, làm cái gì bậy bạ sao không nói mau, bây giờ làm điệu làm bộ kêu khóc nỗi gì!”

“Nô tài có gì không phải đâu?” Giám Mai vừa khóc vừa nói: “Lão gia lấy thuốc độc uống, còn bắt cả nhà đều uống, còn không cho nô tỳ hoảng sợ!”

Mọi người càng nghe càng lạ lùng. Vinh Thị gạn hỏi: “Thuốc độc nào, mi thật đáng chết!” Giám Mai chỉ bưng mặt khóc không nói năng gì, Vinh Thị không biết làm sao.

Chưa biết nói sao thì Ngao Bái lạnh lùng hỏi: “Làm sao mi biết trong hộp đựng thuốc độc?”

“Con nghe người ta nói.”

“Ai?”

“Ban lão gia!”

Vinh Thị nghe tới đây, bỗng hỏi xen vào: “Quả là kỳ quặc, Ban đại nhân đưa thuốc độc cho Lão gia để làm gì?”

“Con cũng không biết,” Giám Mai nghẹn ngào nói. “Hôm đó Ban lão gia đến, mang cho lão gia một bọc giấy, nói là Truy hồn đoạt mệnh đơn, con bưng trà lên nghe được, còn nói là...”

“Câm mồm!” Ngao Bái nghĩ tới cảnh tượng hôm đó, quả là như vậy, sợ miệng hắn tiếp tục nói tới “lão Tam” nữa nên vội quát im. Một hồi lâu mới ngượng ngùng cười nói: “Lẽ nào mi không nghe rõ sao! Thuốc của Ban đại nhân vốn dùng để săn chồn, lại làm mi một nô tỳ phải lo lắng!”

Khang Hy tới cung Từ Ninh vấn an Thái hoàng Thái hậu và Hoàng Thái hậu trở về thì đã đến giờ lên đèn. Thấy nàng Tô ngồi nghiêng trên bậc thềm cúi đầu đọc một tờ giấy, không biết có người tới, bèn đi vòng qua sau lưng, mới hay là thơ trên bức tường đổ mà Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu “nhặt” được, liền cười nói: “Thơ này viết tuy hay, nhưng không phải là điềm phước tường, tốt nhất là ngươi không nên đọc nhiều.”

Nàng Tô vốn chăm chú đọc, nghe tiếng người nói chợt giật mình, ngước nhìn thấy Khang Hy vội bỏ bài thơ xuống, cười nói: “Đức Vạn tuế tới hồi nào, sao nô tài chẳng nghe thấy tiếng động? – Nói tới bài thơ này, nhờ hồng phúc đức Vạn tuế, Tô Tiểu Tiểu của Lý Trường Cát cũng không dám đến quấy nô tài!”

“Bài thơ này Trẫm cũng có đọc,” Khang Hy ngồi xuống uống một ngụm nước trà nói: “Không hiểu vì sao càng đọc càng thấy nổi da gà.”

Nàng Tô cười nói: “Đa tâm kinh nói: Theo Bát nhã ba la mật đa thì lòng không vướng bận; lòng không vướng bận thì không có gì phải sợ; tránh xa mộng tưởng đảo điên... Đây chẳng qua là do đức Vạn Tuế quá ưu lo trong lòng.”

“Được rồi!” Khang Hy cười, “Thái hậu tin Thiên chúa, sinh thời khi trước ngày nào cũng tụng “Chúa tha tội chúng con”, “Chúa tha tội chúng con”; Ngươi tin Phật, hễ mở miệng là kinh Đa tâm, Lăng nghiêm, Pháp Hoa, lại như Ngũ Thứ Hữu thì nói ra là Khổng Mạnh, còn gì Cung kính với dân sót của mình không bằng vẩy đuôi xuống bùn. Ba kiểu giáp công, chỉ thiếu anh đạo sĩ. Ngay cả nhà Nho cũng không giống nhau cả, Hùng Tứ Lý và Ngũ Thứ Hữu cũng khó hợp nhau, Trẫm nên nghe ai đây?” Nói xong cười ha hả. Nàng Tô cười nói: “Nô tài thấy Tiểu Ngụy có vẻ tin đạo. Kỳ thực, Thánh nhân, Phật tổ, Thiên chúa chỉ khuyên người hướng thiện, giúp nước yên dân, người ta mới tin họ, nếu không người ta ăn no rỗi việc mới đi nghe họ nói suông lừa người!”

Khang Hy nói tiếp: “Thực ra Ngũ tiên sinh đã giảng rõ việc đó rồi. Nho lấy tu thân mình làm gốc, dùng để trị người; Đạo lấy tu tịnh làm gốc, lấy nhu mà dùng; Phật lấy định tịch làm gốc, lấy từ mà dùng. Tôn chỉ có khác nhau nhưng đều dạy người làm thiện, lý lẽ cũng như nhau. Ví như nói, Nho giống như ngũ cốc, người không ăn là bị đói, mấy ngày không ăn có thể chết; Đạo Phật giống như thuốc uống dùng để xóa bỏ tội lỗi, giải nỗi u uất, có hiệu lực hơn cả nhà nho, lý do là thuyết nhân quả họa phước dễ xúc động lỗ tai người dân! Hồi trước Hùng Tứ Lý khuyên Trẫm cấm Thiên chúa, cho là “tà đạo”, Trẫm không nghe ông ta, đó không phải chỉ vì Thái hậu tin Thiên chúa, đã gọi là có ba đạo chín phái chung sống với nhau thì sao lại không thể có bốn đạo mười phái? Trẫm cho rằng chỉ cần có lợi cho giáo hóa chúng dân, thì các phái đạo có ngại gì nhiều thêm một vài thứ!”

Khang Hy ung dung nói ra kiểu trường thiên đại luận này làm nàng Tô vừa sợ vừa mừng: “Cũng không uổng công thầy dạy bao lâu nay, quả là ông chủ này học đã thành tài.”

Hai người hào hứng trò chuyện, lại chuyển sang mấy bài thơ Ngũ Thứ Hữu chép lại lúc ban ngày. Khang Hy hỏi: “Mấy bài thơ này, Ngũ tiên sinh có ý kiến thế nào?”

Nàng Tô thấy Khang Hy có vẻ trịnh trọng, nên cũng nói nghiêm trang: “Ngũ tiên sinh cho rằng mấy bài thơ này đều là sáng tác của di lão nhà Minh trước, những người này có khí chất, tài năng khỏi phải nói, chỉ đáng tiếc không hiểu đại cuộc, không biết thời thế, không thuận tình dân, không rõ lẽ trời, cũng không biết cơ huyền tạo hóa làm ra, bây giờ cũng không nói được khuyên dạy thế nào.”

Khang Hy nghe xong lặng yên. Lời này đã đánh trúng tâm bệnh của vua: “Đức Thuận Trị được ngay thiên hạ, Trẫm thì không được trị vì ngay. Những nhà túc nho nhà Minh trước không chịu để Trẫm dùng, cũng không thể giết hết từng ấy người, để cho họ tản lạc các nơi, ngâm phong vịnh nguyệt, chỉ trích chính sự, đáng tiếc là nhân tài còn ở tận đâu, làm nhiễu loạn lòng người là không được.” Nghĩ tới đó, vua quay người hỏi: “Ngũ tiên sinh có nói là đối với những người này có chính sách gì hay?”

“Không nói,” nàng Tô trả lời, “bản thân tiên sinh không tán thành những người này, nhưng mỗi người có chí khác nhau, bọn họ không có mấy người, Đức Vạn tuế cần gì phải lo lắng cho họ! Thêm nữa, bây giờ không phải lúc nghĩ tới những việc đó!”

“Phải nghĩ xa một chút,” Khang Hy lại nói, “ngươi phải nên biết, ở đây nhân tài có ích dụng nhiều lắm, bỏ đi sông núi lòng Trẫm không nỡ, còn con đường chính không đi, tất phải đi con đường tà.” Thấy nàng Tô chăm chú lắng nghe, Khang Hy nói tiếp: “Mạn Thư, ngươi có nghe chuyện Hồng Thừa Trù đãi tiệc ở Giang Nam không?”

Nàng Tô lắc đầu.

“Việc đó vào năm Thuận Trị thứ 7,” Khang Hy nói, “Đa Nhĩ Cổn chiếm Giang Ninh, Giang Nam đều quy phục triều ta, non sông đại cuộc đã yên, ông ta liền vào kinh nhậm chức. Cũng đáng trách Hồng Thừa Trù nhiều chuyện, mở yến tiệc ba ngày ở Kim Lăng, khao quân ban thưởng, cúng tế tướng sĩ trận vong trong cuộc Nam chinh.” Vua ngừng lại một lát, rồi nghĩ ngợi nói: “Tiệc tới ngày thứ ba, bỗng ngoài cửa vào bẩm báo, có một môn sinh họ Ngô là bạn cũ tới chúc rượu, liền cho mời vào.”

“Con người này không ý tứ gì cả,” nàng Tô cười nói, “cũng coi như là xông vào xin rượu?”

“Không phải,” Khang Hy nói tiếp, không phải là kể chuyện, mà là tường thuật hiện trường lúc đó, “Đi vào gặp nhau rồi, người đó lại không uống rượu mà nói: “Thầy giáo yên cương vất vả, học trò chạy giặc liên miên, văn chương bỏ vắng, có một bài văn chép ra muốn cùng thầy thưởng thức!” Hồng Thừa Trù đánh giặc lâu ngày, chán nghe văn chương, bèn cười từ chối: “Mấy năm nay mắt đau thật khổ, không xem được văn chương.” Người đó cười nói: “Không lo, thầy cứ ngồi yên, nghe trò đọc là được!” Nói xong lấy trong tay áo ra một cuộn văn thư, trước mặt văn võ bá quan, cao giọng ngâm nga đọc. Ngươi nói đó là bài văn gì nào?”

Nàng Tô lắc đầu nói: “Nô tài không biết.”

“Văn tế điếu Kinh lược họ Hồng do vua Sùng Trinh ngự chế!”

“Hả?” nàng Tô kinh ngạc buột mồm khẽ kêu lên, “Người này to gan!”

“Có khí phách!” Khang Hy xúc động cải chính, “Nếu là việc ngày nay, Trẫm không cho phép giết tên họ Ngô!” Ánh mắt vua sáng lên ra vẻ hăng hái.

Nàng Tô ban đầu kinh ngạc, tuy đã biết rõ tâm tính Khang Hy, mãi một hồi lâu nàng mới than: “Vạn tuế quá lo lắng. Đây là việc lớn, nô tài không dám lạm bình, nhưng đức Vạn tuế thân giữ vững ngai vàng là việc quan trọng đầu tiên hiện giờ. Việc này làm được mới nghĩ đến các việc khác.”

24

Chú Tiểu Mao chơi khăm đại thị vệ

Vua Khang Hy dạ yến đãi anh hào

Nàng Tô nói không sai, nỗi lo ngoài chưa giảm thì nạn quấy trong ngày càng cận kề, ngôi vua cũng trong cơ nguy ngập. – Những điều lo xa này là việc của những ông vua thời bình, còn mình trước mắt còn có việc khẩn cấp. Khang Hy đau đớn nhắm mắt lại. Nàng Tô thấy vua nhắm mắt ngồi yên tưởng là vua buồn ngủ, vội đốt hương trầm đặt trong lò sưởi, rồi sai cung nữ tắt bớt đèn lớn, chỉ để lại chiếc đèn chụp hồng lục trên án, rồi tiến lên thỉnh thị: “Đức Vạn tuế nên đi nghỉ thôi.”

“Bảo bọn chúng lui ra.” Khang Hy khoát tay nói, chỉ mình ngươi hầu ở đây cũng đủ. Ngươi buồn ngủ thì cứ nằm bên cạnh lò sưởi. Trẫm không buồn ngủ, còn phải nghĩ một số việc.”

Nàng Tô theo lời sai bảo bọn thuộc hạ, còn mình nằm bên lò sưởi giả vờ ngủ.

Khang Hy ngồi một lát, nhưng trăm lo ngàn mối dồn tới: Ngao Bái lộng hành phi pháp đã tới nước này, dám công nhiên mượn chiếu làm bậy, khám xét phủ Đệ đại thần, mưu việc giết vua! Thị vệ thân binh đại nội tuy nhiều, nhưng thực lực nắm trong tay có thể cứu nguy khẩn cấp thì còn lèo tèo như sao buổi sớm. Nhìn qua một lượt, người nào cũng đáng ngờ. Tuy mình mỗi ngày vẫn tiếp nhận triều bái của đại thần trong ngoài tại cung Càn Thanh, còn là Hoàng đế tối cao, nhưng vẫn có cảm giác như “người ngoài” – Đó chỉ là cảnh giả bên ngoài. Làm Thiên tử trong thành đại nội mà không biết đâu là chỗ an toàn cho mình, nghĩ ra càng thêm ớn lạnh.

Vua bỗng nghĩ tới, nếu giết Ngao Bái, cũng phải trong đại nội. Bởi vì bên ngoài, Ngao Bái nắm nhiều tướng tài, có nhiều mưu sĩ, làm sao ra tay được! Ba điện lớn dĩ nhiên là không được, vậy phải ở các điện Giao Thái, Phụng Tiên, Dưỡng Tâm, Thể Nguyên, Khâm An, Văn Hoa, Võ Anh, phòng dâng sách …… nơi nào tốt nhất? Vua điểm ra từng điện một, phân tích nhân sự, xem xét địa hình, phòng bị cơ mật, cho đến đường rút, mọi việc đều suy nghĩ thấu đáo. Bỗng một ý tưởng lóe lên, vua nghĩ tới cung Dục Khánh. Vua mở mắt nhìn chăm chăm ngọn đèn đỏ trên án. Nơi này cung cấm thâm nghiêm, nhưng không quá hẻo lánh, đường đi ngoằn ngoèo, có thể ẩn rồng giấu hổ, là nơi tốt để giăng bẫy bắt Ngao. Hơn nữa tổng quản thị vệ cung Dục Khánh Tôn Điện Thần là người tâm phúc của mình, đám thị vệ Lang Thẩm lại là bạn bè của Oa Hách đã bị Ngao Bái giết chết. Nơi này được!

Nhưng đám Tôn Điện Thần không giống Ngụy Đông Đình. Muốn có người làm việc đại sự cơ mật thì phải mua được hắn giống như Ngụy Đông Đình chỉ biết có Trẫm!

Nghĩ tới đây, Khang Hy vụt đứng lên, đi tới trước nàng Tô định gọi dậy, nhưng nghe hơi thở điềm tĩnh, biết nàng đã ngủ, bèn quay lại nhẹ nhàng lấy chiếc áo bào đắp cho nàng. Đâu ngờ nàng Tô bỗng mở mắt, quay người ngồi dậy nói: “Chủ nhân có việc gì?” “Tối mai,” Khang Hy hạ thấp giọng nói, “Trẫm muốn gặp Tôn Điện Thần và Lang Thẩm.”

“Tôn Điện Thần?” Nàng Tô hỏi, Khang Hy gật đầu khẳng định. Nàng Tô trầm ngâm giây lát, nói: “Nô tài rõ rồi, – tại đâu?”

“Đến nhà tiểu Ngụy” Khang Hy thận trọng nói, “Việc này ngươi sắp xếp, phải cơ mật!”

Mắt nàng Tô sáng lên, vùng đứng dậy nói: “Chủ nhân yên tâm!”

Tiểu Mao thua bạc, đem tiền mua thuốc cho mẹ nướng sạch vào sòng bạc.

Hắn là tay cờ bạc, cha mất sớm, mẹ góa nuôi hắn và anh hắn khổ sở suốt mười hai năm. Về sau, anh lấy vợ, ra ở riêng, để hắn và mẹ già lại. Mẹ già phải khâu thuê sống qua ngày. Không ngờ mẹ tuổi cao, xương khớp yếu đuối, gặp tháng Chạp giặt quần áo, đông cứng hai tay, các khớp sưng vù đau tới xương tủy, không làm việc gì được. Chị dâu ác độc, chỉ có người anh lén tiếp tế cho chút ít, làm sao nuôi được hai miệng ăn!

Đúng lúc đó, trong cung cần người, Tiểu Mao cùng đường, nổi cơn điên lên, lén đi thiến, lấy được hai quan rưỡi tiền để nuôi sống mẹ già. Sau mẹ nghe được, tức quá hai mắt mờ đi, từ đó thành người mù. Để lấy tiền thuốc thang cho mẹ, Tiểu Mao phải ăn cắp một ít đồ vật vặt vãnh trong cung đem ra chợ đổi lấy tiền, nếu không thì nhờ tài vặt, đánh bạc lấy ít tiền về thuốc thang cho mẹ già. Trong cung nhiều việc mọi người không để ý. Mùa đông năm nay lạnh rất sớm, mắt mẹ chịu không nổi, mình lại thua bạc, thật là kêu trời trời không ứng kêu đất đất chẳng linh!

Chỗ anh họ Vãn không dám cầu xin, tuy ít nhiều cũng có, nhưng cầu một lần thì bị một trận chửi, quả là mất mặt, huống chi người ta cũng là một nhà vọng tộc. Còn phía Ngụy Đông Đình thì hễ cầu là được, nhưng cầu xin hoài cũng khó mở miệng. Không còn cách nào, đành xuống nhà bếp kiếm đầu bếp A Tam xin vay hai xâu, ông ta là con nuôi của Nạp Mô thế nào cũng có cách.

“Tiểu Mao!” A Tam nghe biết ý đồ, liền cười nhạt nói: “Bữa nay chịu thôi, ta vay tiền cho mi, vốn không nói, ngay cả tiền lời cũng không trả được, ta đang khó đây! Mẹ mi bệnh, coi như mi làm việc hiếu, lý ra nên cho mi vay nhưng ta không thể lấp được cho mi cái lỗ không đáy!”

Tiểu Mao thấy A Tam mặt khó đăm đăm, chửi thầm: “Mẹ này, dựa vào ông bố nuôi, ra vào dễ dàng, ăn cắp bao nhiêu đồ trong nhà bếp. Mẹ mày phất lên rồi, đến ông mày vay chút đỉnh mày lại lên mặt như vậy!” Nhưng miệng cười hi hi nói: “Tôi còn thiếu Tam ca mười bốn lượng, với ông anh chừng đó có đáng gì! Ông anh cho em vay hai xâu, tháng sau thế nào cũng trả đủ cả vốn lẫn lời, được không?”

“Đồ khỉ nhóc con, chỉ có mày!” A Tam cười nói, “Nói lý, thì không nên cho mi vay nhưng cũng đáng thương. Ta đây còn bốn tiền, mi lấy đi bốc thuốc. Tháng sau vốn lời không trả hết, hãy cẩn thận, ta báo với đại thị vệ Nạp Mô đánh chết mi đấy!”

Không cách nào khác, Tiểu Mao đành phải nhận. Khi từ nhà bếp đi ra, thấy ở đầu tường có một cái lò lớn trên có một bát nhỏ đậy nắp vừa bằng nắm tay, miệng bát có hai con ve lớn cánh xanh biếc, như đang uống rượu, quả thật là thứ đồ quý giá, không biết ông quan nào cống tặng. Thấy xung quanh không ai để ý bèn nhón lấy cho vào bụng rồi đi ra. A Tam đứng bên kia cửa kính nhìn thấy rõ, nhưng không lên tiếng.

Buổi tối, Tiểu Mao hầu nước ở cung Từ Ninh, nghe nói A Tam dẫn theo bốn tên nhà bếp mang các thức ngự thiện không hết sang cung Càn Thanh thưởng cho thị vệ trực đêm, đợi Thái giám bên điện Dưỡng Tâm đến gánh nước, thu dọn xong về phòng an nghỉ. Bỗng thấy Nạp Mô bước nhanh vào, Tiểu Mao vội xuôi tay đứng thẳng, cười nịnh nói: “Nạp gia, ngài dùng cơm chưa?”

Nạp Mô mặt lạnh như tiền “hừ” một tiếng, không thèm quay đầu, bước vào kho để trà và dụng cụ pha trà, đứng giữa quan sát bốn bên, Tiểu Mao biết có chuyện, nhưng không biết hắn đến làm gì, khệ nệ bưng chiếc ghế tới, cười mỉa nói: “Ngài ngồi xuống đây, tôi sẽ pha trà ngon cho ngài – mới có trà Long Tỉnh, hay là Phổ Nhĩ?” Nạp Mô khoát tay cười nhạt: “Đừng giở trò đó ra với ta! Ta hỏi mi, hôm nay mi lấy cái gì ở nhà bếp lớn?”

“Nhà bếp lớn?” Tiểu Mao nghe như sét nổ bên tai, mặt trắng bệch ra, gượng cười nói: “Tôi tới anh Tam vay tiền, chắc là mất cái gì rồi? Đồ đạc bên đó tôi đâu dám động tới!”

“Chốc nữa đây sẽ hết già mồm!” Nạp Mô giơ tay định tát, nhưng nghĩ lại, dừng tay, tự mở tủ chè ra, lục soát bên trong.

Cái bát có nắp tuy không nằm trong tủ chè, nhưng Tiểu Mao biết không xong, nếu để hắn xáo lộn tùng phèo, nhất định sẽ phát hiện ra. Người thông minh không để thiệt trước mắt, Tiểu Mao bạo dạn tiến lên cười ngăn lại: “Tủ trà ngự này không được xáo trộn, trong đó có một số trà cống lên ngay cả niêm phong cũng chưa mở ra, lật tung lên già Triệu không cho đâu.”

“Bạch!” Tiểu Mao chưa dứt lời, mặt bên trái bị ngay một cái tát nổ đom đóm, sưng vều lên ngay. Tiểu Mao vốn là tên lưu manh có hạng, đâu chịu ăn ngón đòn này, anh định thần lại kêu to: “Đồ bọ hung rúc đống phân, mày hung hăng gì ở đây! Mày không nhìn xem đây có phải chỗ của mày không? Có điều nể mặt Ngao Trung đường, gọi mày một tiếng “đại nhân” mày đã vênh cái mặt thối của mày. – Cút ngay, đi khỏi đây ngay!”

Nạp Mô nổi cơn thịnh nộ: “Đồ súc sinh, đừng nói mày, bọn cứng đầu nữa, ta cũng cạo hết!” Vừa chửi, tả hữu vung hai nắm đấm “bốc bốc”. Quay lại nhặt xâu chìa khóa trên bàn, mở ra bảy tám cánh cửa tủ, lục soát từng ngăn.

Tiểu Mao ngồi bệt xuống đất, vừa khóc vừa la: “Các người, đây là thuộc quyền Triệu lão gia mắc mớ gì đến các người?” Thấy Nạp Mô không thèm để ý, vẫn một mạch lục tìm, anh sốt ruột lắm, nảy ra một kế, đứng dậy, không kịp đề phòng, giật ngay xâu chìa khóa bỏ chạy, không đợi Nạp Mô hiểu ra là việc gì, “cạch cạch” một tiếng khóa trái kho trà lại, vừa chạy vừa la:

“Mọi người mau tới xem! Triều Đại Thanh có chuyện lạ, đại nhân Nạp Mô đến khám xét kho trà ngự của Hoàng thượng đây! Mọi người mau lại xem. Hoàng Tứ Thôn, anh chết rồi sao? Mau đi tìm Triệu lão gia tới mau!”

Các thị vệ đang ăn cơm ở cung Càn Thanh, các thái giám ăn xong rảnh rỗi, nghe bên này vừa khóc vừa la, xen cả tiếng chửi rủa, làm ầm ĩ cả lên, không biết xảy ra chuyện gì, đều chạy ào tới xem.

Nạp Mô bị khóa trong phòng, lúng túng tay chân một lúc, vội chạy ra kéo cửa – cửa khóa chắc như kiềm sắt, kéo không nhúc nhích! Liền quay người đi đóng các cửa tủ trà. Những cái khóa này do nước Hà Lan tiến cống, chế tạo rất đặc biệt, không có chìa thì mở không ra mà đóng cũng không vào. Tiểu Mao cầm chìa khóa đi rồi, làm sao đóng lại được? Bối rối làm ngón tay út suýt nữa bị kẹp đứt, đau đến nổi vừa nghiến răng vừa dậm chân. Không cẩn thận làm một cái vò đặt trên bàn chưa mở niêm phong lăn xuống đất kêu “rảng” một tiếng, lá trà tung tóe khắp mặt đất. Người tới xem bên ngoài không biết bên trong quấy động gì nghe tiếng kêu đều kinh ngạc.

Bỗng nghe có tiếng người quát to: “Việc gì mà la lối ồn lên thế, còn ra cái thể thống gì nữa?” Mọi người quay đầu lại nhìn, thì ra là Tổng quản điện Dưỡng Tâm, Thái giám Trương Vạn Cường tới, liền tránh đường cho đi. Tiểu Mao không chịu cũng không tha, tiến lên khóc kể: “Trương công công đến rồi, lão gia ngài xem xem, đại nội chúng ta còn có phép tắc gì nữa!” Nói xong, cạch một tiếng mở cửa ra.

Mọi người nhìn thấy không nhịn được cười, tên Nạp Mô quả rất bối rối, các cửa tủ trà đều nửa khép nửa mở, dưới đất gói nhỏ gói lớn những lá trà bị giẫm đạp nát nhàu. Hắn còn tay phải nắm ngón út tay trái, vò vò, đau đến nghiến răng nhăn mày. Thấy cửa mở, hắn phóng nhanh ra như tên, nắm ngực Tiểu Mao nhấc bổng lên, định dùng ngón đòn hiểm. Trương Vạn Cường vội quát to: “Không được vô lễ! Từ từ nói, làm sao thế này?”

Nạp Mô chẳng coi Trương Vạn Cường ra gì! Hắn nhăn mày chửi độc: “Từ cổ chí kim, bọn bị thiến không có người tốt, ông cũng chẳng tốt lành gì…” Còn đang muốn chửi nữa, đã thấy nàng Tô từ phía sau đi tới, mặt lạnh như băng trừng trừng nhìn mình, hắn liền buông tay bỏ Tiểu Mao ra.

Nàng Tô vừa mới đưa Khang Hy đi. Lúc đó, đám người náo loạn cả lên mà không ai có ý kiến gì. Làm xong việc được giao, nàng Tô rảnh rỗi xúm lại xem. Vừa thấy nàng tới, Tiểu Mao vội lau nước mắt, bước lên vấn an, nghẹn ngào nói: “Chị cả Tô, Thị vệ Nạp Mô nói tôi ăn cắp đồ gì ở nhà bếp, tự mình tới đây khám xét, chị xem, xáo tung cái nhà lên như thế này đây!”

Nàng Tô từ từ hỏi: “Mất cái gì?”

“Tôi cũng không biết, chị hỏi hắn!” Tiểu Mao chỉ Nạp Mô nói.

Nạp Mô giận tái mặt, nói: “Hắn ăn cắp một cái bát quân có nắp đậy!”

“Ai nhìn thấy?” Nàng Tô nhìn hắn hỏi.

“Tôi,” A Tam đứng một bên lên tiếng vẻ đắc thắng, “Chính mắt tôi nhìn thấy thực mà!”

“Đồ đạc ở trong nhà bếp của anh.” nàng Tô mau miệng hỏi, “anh là người trong bếp ngự, đã nhìn thấy vì sao không chặn lại bắt ngay? Thật là ngược đời! Trương Vạn Cường, báo cho Triệu Bỉnh Thần cách chức hắn ngay!” Rồi quay lại nói với Nạp Mô: “Cho là anh có lý mấy đi nữa, thì mọi đồ vật trong cái kho trà ngự này đều là của Hoàng thượng, đánh chó còn phải nể mặt chủ, làm sao anh dám tùy tiện khám xét? – Anh đi đi, việc này ngày mai sẽ phân giải rõ ràng.”

“Nhưng cũng phải xem xem trong đó có cái bát có nắp không chứ!” Nạp Mô giận tái mặt, việc có lý làm ra như thế này, quả thật chịu không nổi, suy nghĩ rồi nói thêm một câu: “Cái bát có nắp này cũng là vua dùng, hắn ăn trộm, lại không có tội sao?”

“Được!” Nàng Tô cười nói, “Khám ra rồi trị một thể!” Nói xong bèn bước vào kho, xem kỹ từng ngăn tủ, Tiểu Mao tim đập muốn rụng ra.

Nàng Tô trước hết xem xét ngăn tủ để trà, rồi quay lại xem tủ để đồ uống trà, xem xét từng cái một, khi xem đến ngăn tủ cuối cùng, cái bát có nắp với cặp ve sầu hiện ra trước mắt. Lúc này Tiểu Mao mặt không còn cắt ra hột máu thì thấy nàng Tô thò tay vào xáo một hồi rồi rút tay ra, phủi tay mắng: “Trong đó bụi dày đến hai đốt ngón tay, tên nô tài này làm việc kiểu gì vậy!”

Tên Tiểu Mao sợ quá mồ hôi toát ra đầy người, nghe mắng “bên trong bẩn”, vội liên tiếp nói: “Chị Tô mắng đúng, ngày mai tôi sẽ lau chùi!” Trong bụng thắc mắc không hiểu vì sao cô không lật lớp giấy này ra.

Nàng đến chỗ khác xem xét, rồi sau đi ra nói: “Không tìm thấy gì. Bọn thị vệ các anh xem kỹ một chút, thấy có báo tôi biết, tôi sẽ trị hắn!” Nói xong yên lặng bỏ đi.

Tôn Điện Thần hết ca trực, nhân lúc người đông lẻn ra cửa hông bên trái. Anh trước nay phục dịch cẩn thận, ôn hòa, quan hệ tốt với mọi người nên không bị thị vệ cửa Cảnh Vận để ý. Anh vừa đi vừa suy nghĩ, quả là không đoán nổi người thân cận của Đức Vạn Tuế – Ngụy Đông Đình vì sao đêm nay vô cớ mời anh đến phủ, còn nói sẽ gặp mấy vị quý nhân – Ta phục dịch trong cung, loại “quý nhân” gì mà chưa gặp, cần chi làm cái trò quỷ này?

Vượt qua cầu phía đông Hổ Phường, quẹo qua con hẻm lau lách là một khu dân cư đông đúc, ở đây phố xá ngang dọc rất phồn hoa. May là anh đã làm sai dịch tuần phòng nha môn mấy năm, vùng này từng thuộc anh coi sóc. Nếu hơi lạ một chút, tối mịt thế này, phương hướng đông tây nam bắc còn nhận không ra, đừng nói là tìm ra người.

Theo con đường Ngụy Đông Đình chỉ, qua khỏi cầu Hổ Phường chừng hai dặm, quẹo phải quẹo trái vào các con hẻm như chui vào trận mê hồn, bỗng cảm thấy sáng rộng, một cơn gió mát thổi tới, cái lạnh thấm vào xương, đã thấy phía trước có hai người cầm đèn đợi hầu. Thấy anh tới từ xa đã xích đèn tới hỏi nhỏ: “Có phải Tôn gia đến đó chăng?”

Tôn Điện Thần nói phải, đi lại gần nhìn thì là một lão bộc, một người nữa thấy quen mặt, biết đã có phục dịch trong cung, đã có gặp rồi, nhưng tên thì không nhớ, vội cười nói: “Phiền các anh phải đợi ở đây, con đường này thật ra tôi còn nhớ.” Lão bộc cười nói: “Tôn gia là khách hiếm đương nhiên phải đón.”

Nhưng vào đến sân thì không thấy chủ nhà ra đón, đưa mắt nhìn, trong bàn đã có năm sáu người ngồi, một ông lão quắc thước, năm người còn lại đều là trai trẻ trên dưới hai mươi. Trong đó Mục Tử Húc, “Lừa bướng” do có thử võ công với Ngao Bái ở trong cung, anh có biết, vội chắp tay cười nói: “Mục tiên sinh, Khương tiên sinh, vẫn khỏe chứ? Chào mọi người, hạnh ngộ, hạnh ngộ!” Người dẫn đường Tư Hách cười nói: “Rốt cuộc Tư Hách này danh tiếng thấp, uổng công đưa đường Tôn gia đến đây?” Tôn Điện Thần bỗng nhớ lại, vội xin lỗi, rồi nói: “Vị lão tiên sinh này với hai vị mới gặp nhau lần đầu.”

Minh Châu cười cởi mở: “Tôn gia, tại hạ Minh Châu, ngài cũng nên nhớ lại, hôm thử võ với Ngao Bái có gặp, có điều tôi chưa ra tay, nên ngài khó nhận ra. – Vị này là lão anh hùng họ Sử, người trong giang hồ gọi là La Hán Sắt Sử Long Bưu. Vị này là Lưu Hoa, hiện phục dịch trong phủ Ngao.”

Tôn Điện Thần nghe giới thiệu bao nhiêu lai lịch đó thấy hơi khó hiểu, miệng lại cười nói: “Nghe tiếng đã lâu, nghe tiếng đã lâu! – Chúng ta đều đến rồi, sao không thấy chủ nhân?” Lão bộc cúi mình trả lời: “Ngụy đại nhân đang nói chuyện với một quý nhân ở nhà sau. Tôn gia xin chờ giây lát.”

Lời vừa dứt, Ngụy Đông Đình xuất hiện, mặt mày hớn hở, vái một vái chào hết mọi người, nói: “Chậm tiếp bạn bè, có tội, có tội! Mọi người xin hãy đứng lên, Thánh thượng giá lâm!”

Câu nói như một tiếng sét nổ giữa sân nhà, cử tọa nhìn nhau thất sắc. Mọi người hoang mang đứng lên, vội vàng làm đổ cả ly rượu. Khi nhìn vào chỗ bức rèm khua động, một trang thiếu niên từ sau cửa bước vào, đầu đội chiếc mũ đoạn nỉ xanh có chóp, áo bào lụa đỏ độn bông, ngoài khoác áo da dê có tua xanh, lưng thắt đai chỉ vàng mềm, chân đi ủng đen trong lót lụa mát, đôi mắt trong vắt có thần, phong độ ung dung tôn quý, tay cầm một chiếc quạt ngà dát vàng, mặt tươi cười hiện ra trước mọi người. Một tả, một hữu đứng sau lưng là hai vị Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý. Hai vị này mặc thường phục theo phụ giá, Lang Thẩm lưng đeo bảo kiếm, bảo vệ một bên – Đúng là đương kim Thiên tử, Hoàng đế Khang Hy đến rồi.

Cử tọa chỉ trừ Sử Long Bưu và Lưu Hoa ra còn đều đã gặp Hoàng đế. Nhưng sự việc diễn ra ngoài ý định nên nhất thời đều kinh ngạc. Ngụy Đông Đình chỉ nói gặp quý nhân, có ai ngờ là người tôn quý như vậy! Tôn Điện Thần giật mình quỳ mọp xuống khấu đầu, miệng hô “Vạn tuế!” Mọi người mới định thần lại, nhất tề quỳ xuống.

Khang Hy nhanh chân bước lên trước, cũng không chia cao thấp, đỡ từng người dậy, cười nói: “Trẫm cũng rảnh rỗi quá bước tới đây, mọi người không nên câu thúc đại lễ như vậy.”

Đi tới chỗ Lưu Hoa, Khang Hy hỏi: “Khanh là Lưu Hoa?” Lưu Hoa xúc động mặt đỏ lên, giọng run rẩy, khấu đầu ba cái rõ kêu, nói: “Nô tài Lưu Hoa cung chúc Thánh chủ vận tuế an khang!” Khang Hy kéo ông đứng dậy, cười nói: “Từ lâu đã nghe Tiểu Ngụy nói khanh tửu lượng khá, đêm nay chớ ngại dùng thêm mấy ly nhé!” Rồi hỏi Sử Long Bưu: “Sử lão anh hùng, khanh thân thể còn cường tráng?” Sử Long Bưu chỉ khấu đầu, ầm ừ nói không ra tiếng.

Mọi người làm lễ xong, vội ngồi vào chỗ. Khang Hy cười nói: “Giảm đi những thủ tục lễ tiết quá nhiều đó! Thực ra hôm nay Tiểu Ngụy làm chủ, cả Trẫm cũng tới quấy thôi.” Rồi ngồi xuống bảo mọi người: “Ngồi xuống cả đi, nếu chỉ câu nệ lễ tiết, thì Trẫm đi vậy.” Nghe thế, mọi người mới chịu ngồi xuống.

Tôn Điện Thần nhìn chung cử tọa, đã đoán biết bảy tám phần tâm tư của Khang Hy. Vì Khang Hy chưa lên tiếng, cử tọa không ai dám nói gì. Vua tôi cùng bàn, rượu ngon mấy cũng khó thấy hứng thú.

Lưu Hoa vô cùng cảm kích vì tối nay được hưởng ân sủng, ông ở phủ Nội Vụ, mười ba nha môn đều trải qua, ở phủ Ngao Bái bốn năm, mấy ngày gặp Ngao Bái một lần, nhưng chưa hề thấy ông ta nhìn thẳng vào mình. Nghĩ tới đây, lòng bỗng nóng lên, đứng dậy chắp tay nói với Khang Hy: “Đức Vạn tuế, nô tài tuy là người thô lỗ, nhưng vẫn hiểu được người sống trên đời trung hiếu làm gốc! Hôm nay Đức Vạn tuế đã biết tới nô tài, dù cho phải nhảy vào nước sôi lửa bỏng, nô tài cũng quyết báo đáp ơn đức của Hoàng thượng!”

“Tối nay thì chưa làm gì,” Khang Hy gật đầu cười, sau này có việc gì sẽ sai bảo. Tối nay mọi người chỉ cần uống cho thật vui vẻ thoải mái!” Rồi quay sang Minh Châu cười nói: “Như vậy được không?”

Minh Châu không ngờ nhà vua bỗng nhiên nói chuyện với mình, tay chân hơi lúng túng, vội “dạ!” một tiếng nhưng anh vẫn nhanh nhạy hơn người, quay qua cười hùa: “Ngụy Đông Đình có một loạt từ khúc, Đức Vạn tuế chắc muốn nghe?”

“Phải nghe.” Khang Hy cười nói, “Từ lâu nghe Tiểu Ngụy nói khanh cũng rành việc đó, tất nhiên là hay, ngại gì không cho ra mắt để mọi người cùng thưởng thức!”

Minh Châu chắp tay thi lễ, vào trong lấy đàn tranh ra đặt trên chiếc bàn bên cạnh, lên dây thử giọng, tuy chưa ra điệu gì nhưng cũng đã thấy thánh thót mùi tai. Minh Châu một tay ấn dây, một tay cầm miếng gảy, nhìn Khang Hy cười, lên tiếng hát:

Thường rủ bạn thần tiên. Cùng lên tận mây xanh. Thuốc chịu gió nhẹ. Gang tấc lắng nghe trời nói. Được tận cùng vinh dự. Xem đã như rồng biến hóa. Vứt hết gió mưa Linh thoa.

Nghe tới đây, Khang Hy cười nói với Lang Thẩm: “Được nửa bài rồi, có nghe ra là từ gì không?” Lang Thẩm vội nói: “Nô tài đâu có hiểu thứ này!” Khang Hy than rằng: “Khó cho Minh Châu, bài từ này viết hay!” Hùng Tứ Lý lại biết đây là bài Thuyền xuống nước của Hoàng Đình Kiên, lúc đó không tiện nói, chỉ cười làm thinh. Lại nghe đoạn dưới:

Chỗ dạo chơi. Tìm xuân đi thượng uyển. Cỏ thơm sum suê đón bước. Mấy khúc sinh ca. Muôn sắc anh đào quần tụ. Nâng chén ngọc, quay nhìn đất Nghiêu thuở nọ. Rõ là ơn vua không quên.

Nhạc tới đây chậm chậm rồi ngưng. Dư âm còn vang vọng không thôi. Người nghe như lặng đi, bốn bề im phăng phắc, chìm trong niềm vui hân hoan, bỗng nghe Khang Hy chậm rãi nói: “Hay, đương nhiên là hay rồi, nhưng rơi vào tụng thánh, Trẫm lên ngôi đến nay đã gần bảy năm, chưa có ân đức ban thưởng thần dân. Bây giờ xã tắc lâm nguy, lê dân rơi vào vòng khổ ải. Trẫm muốn xóa bỏ các loại tệ đoan này, nhưng lệnh không chấp hành, cấm vẫn cứ làm, mỗi khi nghĩ đến đó, thì ăn không ngon, ngủ không yên, thấy quá hổ thẹn với Tổ tông. Quả là nghe không vào loại từ khúc nhã tụng này.”

Mọi người tưởng rằng Khang Hy sẽ rất tán thưởng, không ngờ vua lại nói lên những lời này. Hùng Tứ Lý thừa dịp bước lên tâu rằng: “Chúa thượng khoan hậu nhân từ, yêu người lấy đức, sớm có kế lớn trị nước, nếu kế lớn được thành thì sẽ mở ra cơ nghiệp muôn đời cho đế quốc Đại Thanh ta. Nay Chúa thượng không muốn nghe nhạc tụng thánh, tức là khích lệ bọn thần hạ không quên cảnh nạn nước khổ dân. Các vị ngồi đây đều là kẻ sĩ được Thánh thượng tin dựa, là cánh tay đắc lực triều Đại Thanh, tất sẽ thấu hiểu thánh ý, hăm hở nhận lệnh.” Hùng Tứ Lý tuy không nói nhiều, nhưng điểm đúng huyệt, mọi người vừa xúc động vừa cảm ơn, nước mắt cứ trào ra.

Ngụy Đông Đình cũng bị kích động mạnh, đứng thẳng lên, cao giọng nói: “Đông Đình xin dâng một bài trường ca.”

“Hát lên cho Trẫm nghe!” Khang Hy bảo, “Minh Châu thổi sáo đệm!”

Minh Châu “dạ!” một tiếng, lấy ra ống sáo trúc thổi vi vu, một không khí buồn thương bao trùm cả không gian. Ngụy Đồng Đình hát:

Thôn Long Các, thành đông huyện Lãi, có một người phụ nữ tài năng.

Mất đi để lại cháu con, một đàn đông đúc sống còn nhờ đâu?

Mọi người cứ ngỡ là Ngụy Đông Đình rút kiếm múa và ca lên khẳng khái, ai hay giọng anh buồn thảm, còn điệu hát cổ lỗ làm ai cũng ngạc nhiên. Khang Hy nghiêng người hỏi Hùng Tứ Lý, “có phải hơi tục chăng?” Hùng Tứ Lý nói trang nghiêm: “Đây là thể dân ca, cổ phong cách điệu.” Khang Hy im lặng nghe Ngụy Đông Đình hát tiếp:

Nhờ vào số ruộng vườn khoai sắn, bỗng năm tên cưỡi ngựa cờ vàng.

Hung hăng quá thể ngang tàng, chiếm nhà khoanh ruộng ngỡ ngàng xóm thôn.

Bảo phải đi không gì được tiếc! Gây kinh hoàng rên xiết khắp nơi.

Bồng con không biết đi đâu, chỉ đành tựa cửa kêu trời khóc than!

Làng xóm nghẹn không đường khuyên giải, nói chi người, đá cũng buồn thương.

Hát tới đây đã nghe có tiếng sụt sùi. Mục Tử Húc, “Lừa bướng” từ Quan Đông đến đây, trên đường đã chứng kiến bao cảnh tình như thế này, cho dù con tim sắt đá cũng phải động lòng. Minh Châu nghĩ tới thân thế nhà mình, đã sớm chảy nước mắt. Sử Long Bưu cũng đau trong lòng, cúi đầu thở dài. Khang Hy nghĩ tới sự ngang ngược của cờ vàng Tương, lửa giận lóe lên trong ánh mắt, nhìn Ngụy Đông Đình hai mắt đầy nước mắt tiếp tục hát:

May thay trong xóm có chàng, giàu lòng tâm huyết sẵn sàng ra tay.

Chàng tuốt kiếm giã từ con, vợ, như Kinh Kha ngày trước lên đường!

Dẫu cầm dao sắc chưa từng, mà đầu rơi xuống máu văng khắp tường.

Xách đầu lâu lên quan tự thú, thảy kinh hoàng, quan bé quan to.

Than ôi!

Pháp trường kiếm sắc đầu rơi, cả quận già trẻ cúng người trượng phu!

Buồn sông núi một ly rượu nhạt, máu một dòng tưới khóc tà dương.

Tiếng ca bỗng ngừng, tiếng sáo cũng tắt, cả phòng như chết lặng. Khang Hy đứng lên nói chậm rãi: “Bài ca này của Đông Đình có việc thật, có người thật, nghĩa dân càng có nhiều. Đều là do khoanh đất loạn chính sự gây nên. Loạn chính sự không dẹp được thì dân chưa có ngày yên ổn, ruộng vườn hoang vu, kho lẫm trống trơn. Đó là tâm bệnh của Trẫm vậy. Trẫm cũng có mấy câu tiếp theo sau.” Nói xong liền ngâm rằng:

Quan lớn nhỏ khoanh tay đứng ngó, vua âu sầu ngồi giữa minh đường.

Ở trong bốn biển đều con đỏ, nghĩa hiệp đâu riêng chốn biên cương.

Túc vệ thị thần nên phải vậy, vươn vai đứng dậy giữ triều cương.

Nửa đêm đẩy gối bàng hoàng mãi, ta vẫn thở dài nỗi bốn phương.

Vua ngâm tới đây mọi người trong phòng lớn nhỏ ngắn dài nhỏ lệ, nhất tề quỳ xuống lạy tâu: “Chúng nô tài chỉ nghe theo lệnh Thánh chủ, nếu cần sai phái, dù nước sôi lửa bỏng, chết cũng chẳng từ!”

25

Chốn thâm cung Uyển Nương răn tiểu đồng

Nơi lầu xanh cô Thúy vặn Minh Châu

Tiểu Mao mang tâm địa xấu xa cùng Trương Vạn Cường đi gặp nàng Tô. Vừa rồi, sau khi mọi người đi hết, hắn kiểm điểm lại các thứ đồ trà, thấy cái bát quân có nắp vẫn còn ở trong tủ. Hắn chỉ không biết tại sao lại xếp cùng với các thứ đồ trà khác. Chứng tỏ nàng Tô đã thấy cái bát có nắp đó. Hắn sờ vào nó, chỉ không đoán được vì sao nàng không vạch trần ra tại trận. Trước mắt Hoàng thượng và Thái hậu, nàng Tô là người tâm phúc đã nói là làm, tại sao lại bênh che cho mình?

Hắn nhớ kỹ lại mọi tình huống lúc đó, đoán rằng nàng Tô không ưa Nạp Mô. Trước khi khám xét đã kình với A Tam, sau khi khám, nếu còn tranh cãi thì chẳng làm xấu mặt mình sao. Nghĩ vậy hắn ngầm thở ra, nhìn Trương Vạn Cường vẫn mặt đực ra không có biểu hiện gì.

Nàng Tô đang đợi ở phòng xếp lầu đông điện Dưỡng Tâm. Lần đầu tiên Tiểu Mao đến nơi này, trước mắt chỉ thấy đâu đâu cũng vàng chói, sáng loáng, mấy cây đèn sáp to cao, ngọn lửa bốc cao dưới tán chụp, nàng Tô đang ngồi giữa phòng uống trà. Tiểu Mao vái chào nói: “Con có tội, xin chị hai phúc lớn, lượng rộng khoan dung cho lần này!” Nói xong cũng không đứng dậy, một chân nữa cũng quỳ xuống.

“Tha cho mi thì dễ,” nàng Tô như không hiểu lắm, vừa uống trà vừa chậm rãi hỏi: “Mi nói thật đi, mi ăn cắp cái bát đó để làm gì?”

“Em nghĩ ...” hắn ngập ngừng bỗng nhiên cười nói, “Em thấy cái bát thật đẹp, cầm lấy để xem, rồi lén cầm về, không định ăn trộm, may nhờ chị hai che cho, nếu không thì em đây cũng xấu hổ lắm!”

Nàng Tô không ngờ tên quỷ quái này dám lôi mình vào cuộc, cảm thấy vừa tức vừa buồn cười, nàng cười gằn một tiếng: “Mi quá thông minh đấy, cho rằng ta có lòng tốt không trị mi sao?”

Tiểu Mao mắt láo liên, cười ra vẻ đau khổ: “Gan em có to bằng cái đấu cũng không dám hỗn với chị! Quả là em chỉ muốn đem về xem chơi thôi, người ta cứ gán cho là ăn trộm, làm sao em dám nhận mình làm giặc...”

“Trương Vạn Cường!” Không đợi hắn nói hết, nàng Tô đã gọi. “Đưa hắn tới phòng Kính sự cho già Triệu, ta không muốn nghe hắn huyên thuyên bậy bạ!”

“Ôi, đừng đừng... em nói thật mà...” Lúc này hắn mới hoảng lên, lạy như tế sao, “Quả là em nghèo quá, túng quá hóa liều, muốn lấy cái bát đem đổi ít tiền trả nợ...” Hắn ngước đầu nhìn sắc mặt nàng Tô, thấy dường như không tin, vội nói tiếp: “... Mẹ em mù, ăn uống ngày có ngày không, cả tiền uống thuốc cũng không có. Ông anh trai lấy bà chị dâu độc ác, không lo một chút xíu gì cho gia đình, người cùng trí quẫn, ngựa gầy dài lông, bất đắc dĩ phải làm cái việc đê tiện đó.” Nói một hồi, động đến nỗi đau trong lòng, tròng mắt bỗng đỏ lên, lấy tay áo gạt nước mắt, “Chị Tô không tha cho em, em cũng nhận, ai bảo mình nghèo hèn, chỉ thương cho mẹ em...” Nói tới đây nghẹn ngào, không nói tiếp được nữa.

“Đây cũng là một chuyện, nói hết rồi chứ!” Nàng Tô là một người theo đạo Phật, thích làm việc thiện, nghe hắn nói thê thảm, cũng động lòng. Suy nghĩ một chặp, mặt tươi cười nói: “Mi có khó khăn sao không tìm Tiểu Ngụy, anh ta không giúp mi?”

“Ngụy đại nhân giúp em không ít,” Tiểu Mao nói mặt đầy nước mắt, “nhưng xin mãi, em cũng thấy không phải.”

“Cầm lấy!” Nàng Tô tiện tay rút trong hộc bàn một đĩnh bạc ném cho Tiểu Mao. “Cầm cái này đi, cũng may cho mi còn là người con hiếu thảo mà ta chưa biết! Cho số bạc này chữa bệnh cho mẹ mi, cũng mua thêm ít thức ăn đồ dùng, chắc là hơn làm giặc chứ? – Nghe nói mi là tay cờ bạc nổi tiếng, không được đem nướng vào sòng bạc đấy!”

Tiểu Mao không hề nghĩ tới kết cục như thế này, cảm thấy sửng sốt, cầm lấy bạc mà đứng đực ra, hồi lâu mới lạy tạ, khóc thưa: “Em có đánh bạc thật đấy, nhưng cũng là đường cùng, nửa tháng mấy xâu, thì dùng được việc gì? Cũng chỉ nhờ chút thông minh vặt, thắng được mấy đồng chẳng đủ thiếu gì, cái gì cũng phải tốn tiền. Chị hai thương em, còn chút lương tâm trên đầu, em còn dám làm bậy nữa sao?”

“Cũng chẳng trách mi,” nàng Tô thương người thở dài, “vốn dĩ làm người không dễ mà. Ta cũng không cần lấy lãi, mi có khó khăn cứ đến chỗ ta, ta sẽ chu toàn cho lòng hiếu thảo của mi.” Tiểu Mao họa đổi thành phúc, mừng rỡ vô cùng, lạy tạ nói: “Chị đối xử tốt như vậy, từ nay về sau, con sẽ gọi là dì nhé!”

Nàng Tô không biết nói sao, chỉ cười coi như đồng ý. Trương Vạn Cường thấy thằng nhóc ranh này biết cách lấy lòng, liền cười nói: “Anh thật có phước, nếu ta không dẫn anh tới thì anh có được vinh dự này không! Lấy gì cảm ơn ta đây?” Tiểu Mao cười, vội cúi chào nói: “Ngài không thiếu tiền, con xin lạy một lạy cảm ơn ngài!” Câu nói làm cho nàng Tô và Trương Vạn Cường đều bật cười.

Tiểu Mao chào đi ra, đến cửa Thùy Hoa đầu sân điện Dưỡng Tâm, thấy Khang Hy mặc đồ thường từ phía trước đi tới, vội tránh ra bên đường đứng xuôi tay cúi đầu. Khang Hy không biết hắn, khoát tay đi vào phòng xếp lầu phía đông tìm nàng Tô. Bấy giờ Tiểu Mao mới quay vội về phòng kho trà xử lý cái bát có nắp. Nàng Tô đã sớm rời nơi này đi tiếp giá.

Khang Hy vừa bước vào cửa đã cười nói: “Bữa nay tiếc cho ngươi, không được dự hội tiểu quần anh! Lại cũng không được nghe Ngụy Đông Đình hát!”

Nàng Tô cười theo nói: “Nô tài làm vương tướng gì mà được hầu chủ nhân tới mấy cuộc tiệc đó? Hát bài ca gì vậy?”

“Trẫm đọc lại cho người nghe!” Khang Hy dương dương đắc chí đọc lại một lần bài hát Ngụy Đông Đình vừa hát.

Nàng Tô trầm ngâm nói: “Không biết anh chàng họ Tôn đó như thế nào?”

“Đều tỏ rõ lòng trung thành,” Khang Hy phấn khởi nói, “Trẫm cũng không ngờ họ đồng lòng như vậy. Nhưng lúc đó Trẫm không muốn nói chuyện ngay với họ, nên bảo đám Sách Ngạch Đồ đi làm giấy tờ. Cho ngươi hay, có ông tên Lưu Hoa, bữa nay cũng tới, là gác cửa mà cũng là văn thư của Ngao Bái, Trẫm cũng không biết rõ, Tiểu Ngụy ở dưới làm việc cũng rất cố gắng.”

Nàng Tô nghe không nói gì, hồi lâu mới phì cười, nói: “Đức Vạn tuế tối nay đi ngâm thơ, không biết trong cung có việc đấy! Nô tài đã mạn phép giải quyết cho Đức Vạn tuế rồi!”

Khang Hy cười hỏi: “Có việc gì mà vui vẻ vậy?”

“Thái giám phòng trà Tiểu Mao là người ban nãy Đức Vạn Tuế đi và gặp ở cửa đó. – bị đại thị vệ Nạp Mô trị cho một mẻ hoảng kinh.” Nàng Tô vừa cười vừa ra bộ, đem chuyện kho trà kể lại cho Khang Hy nghe. Khang Hy cười ngặt nghẽo nói: “Những người bị Ngao Bái hại phải quan tâm một chút. Ngươi giỏi đấy, che giấu tang vật cho người ta lại được làm dì?” Hai người nói cười một hồi, nàng Tô hầu Khang Hy đi nghỉ.

Lưu Kim Tiêu phụng lệnh Ban Bố Nhĩ Thiện nghe ngóng tin tức Minh Châu ở quanh lầu Gia Hưng đã hơn một tháng rồi. Lần trước hắn trói bắt Hà Quế Trụ gặp Ngụy Đông Đình ở hẻm lau, bị “Lừa bướng” móc mất một con mắt. Từ đó, không cần lệnh chủ, ngày nào hắn cũng dẫn đàn em đi rảo quanh phố xá hòng tìm gặp Hà Quế Trụ hoặc Minh Châu, bắt được người nào cũng tốt, trước là cho hả cơn giận rồi sau sẽ hay, nhưng cả hai người như ma quỷ không còn thấy tăm hơi. Ngụy Đông Đình thì thường gặp, nhưng anh ta là cận thần Thiên tử, vào cung là quan tam phẩm, ra cung là ngồi cao trên xa mã, Lưu Kim Tiêu trừng mắt nhìn theo không dám vô cớ gây chuyện. Tự thấy võ công cũng thua một bậc, có ra tay nhất định bị thiệt nên không dám mạo hiểm.

Cũng là may, mấy bữa trước uống rượu ở nhà lão Hoàng phủ Nội vụ, nghe nói lầu Gia Hưng tuy không tiếp khách, nhưng cô Thúy ở đó gần đây làm thân với một thư sinh, còn nói có người thấy gã thư sinh này ở trong cung với Hoàng thượng, hắn rất đau lòng. Ban Bố Nhĩ Thiện còn căn dặn hắn không kể đám Ngũ Thứ Hữu hoặc Minh Châu, Hùng Tứ Lý, chỉ cần lén bắt được một người coi như lập được công, nên hắn tự mình thường quanh quẩn nghe ngóng bên lầu Gia Hưng, không dè một tháng ròng rã, không thấy tăm hơi gì.

Giờ Thân sắp qua, mặt trời sắp khuất phía tây, mây đỏ ửng cả góc trời, cũng không thấy một con cá nào sa lưới, lòng hắn buồn vô hạn, chửi thầm: “Lão Hoàng nói là thật hay là rượu vào nói ẩu hại cho lão gia ôm cây đợi thỏ!” Đang bực bội, bỗng mắt hắn sáng lên, Minh Châu tung tăng đi tới. Hắn sợ hoa mắt chăng, liền dụi dụi mắt, nhìn kỹ lại. Người đi tới mặc áo dài lụa đen, da mặt trắng trẻo, kéo theo cái đuôi sam dài đen sau gáy, “trai muốn đẹp, cả người đen” không sai chút nào, quả là một trang phong lưu tuấu tú. – Đúng là Minh Châu không sai. Lưu Kim Tiêu mừng thầm “Tốt!” nhìn theo Minh Châu vào cửa bước lên lầu, mới khoát tay bảo đàn em về gọi người.

Lại nói Minh Châu vừa lên lầu, đứng ngoài song nghe trong phòng có tiếng người. Nghe kỹ ra giống tiếng Hồ Cung Sơn làm trong viện Thái y.

“Cô Thúy, cô biết không, Cố Hoa Phong, Vưu Hối Am, Trần Kỳ Niên, mấy người này không chịu được rừng núi vắng vẻ, đã xuống kinh thành du lịch rồi!”

“Một chỉ dụ triều đình hạ xuống chín ngày. Di Tề cùng xuống núi Thủ Dương!” Trong nhà im lặng hồi lâu, mới nghe cô Thúy cười nhạt nói, “Ông muốn xuống núi, thì cứ đi, sao lại kéo người khác theo!”

“Ôi! Hễ nói ra là cô đã vặn vẹo rồi, tôi đâu có nói tôi muốn xuống núi, tôi còn muốn lên núi nữa kia!”

Minh Châu nghe nói sửng sốt. Anh không hiểu những lời không đầu không đuôi này có ý nghĩa gì, nhưng lại cảm thấy rất quan trọng. Nghe cô Thúy và ông họ Hồ thân mật tới mức này, thì hơi ghen tức. Nhưng quay lại cười mình: “Sao ta thế này, ta tuy mua sản nghiệp cho cô nhưng không phải mua cả con người cô, người họ Hồ đương nhiên cũng tới được!” Lại chú ý lắng nghe, cô Thúy nói: “Lên núi, lên núi làm gì?”

“Thấy công việc không làm được, nên định lên núi làm đạo sĩ, cô cũng đi làm đạo cô nhé!”

“Xem anh hay chưa!” cô Thúy nói: “Anh cho rằng tôi làm đạo cô dễ dàng thế sao?”

Minh Châu nghe tới đây, không kịp suy nghĩ, bụm miệng cười cao giọng nói: “Hay lắm! Một người muốn làm đạo sĩ, một người không chịu làm đạo cô, ghê gớm thật!”

Hồ Cung Sơn và cô Thúy không ngờ có người nghe lén, giật thót mình, vội mở cửa ra xem, thấy Minh Châu, không biết anh đến từ bao giờ, nghe được những gì. Minh Châu thì không thèm để ý, cười hi hi. “Lại là Di Tề xuống Thủ Dương, lại là lên núi làm đạo sĩ. – Có ai bắt buộc các vị đâu, làm gì phải đi lánh tới nơi hoang vu thế?” Vừa nói vừa bước vào nhà, đặt đít ngồi xuống, ngắm nhìn hai người.

Cô Thúy rót một chén trà bưng lên, cười nói: “Minh đại gia bao nhiêu ngày rồi không thấy tới.” Hồ Cung Sơn cũng cười nói: “Anh em chúng tôi đi làm đạo sĩ, đạo cô, quét sạch sân hè, túc hạ là quan trong triều cũng có thể tới chỗ chúng tôi tìm thú vui nhàn nhã!” Nói xong ba người nhìn nhau cười.

Một lát sau, Hồ Cung Sơn cáo từ ra về. Cô Thúy thấy anh không tự nhiên cũng không lưu khách, tiễn ra cửa rồi quay vào ngay, cười nói với Minh Châu: “Sao hôm nay anh có giờ rảnh đến chơi?”

Minh Châu không trả lời, nhăn mày hỏi: “Cô đã thân mật với anh Hồ. Sao không chịu hoàn lương?”

“Tùy anh ta! Anh ấy muốn, nhưng cũng phải hai bên đồng lòng thì mới thành chứ!” Cô Thúy nói dứt khoát, thấy Minh Châu thẫn thờ, liền thò tay ấn vào ngực anh, “Ghen rồi hả? Anh chàng ngốc, anh ta là anh nuôi của em!”

Minh Châu im lặng, nghĩ kỹ những lời họ vừa nói với nhau, rồi hỏi: “Cố Hoa Phong, Vưu Hối Am, Trần Kỳ Niên là gì? Giống như tên người, anh nghe không rõ.”

Cô Thúy ngẩn người ra một lúc lâu, bỗng cười khanh khách, ôm ngực mà cười, “Anh thông minh quá đấy, nghe cái gì vậy! Ngũ Hoa Phong có cái am sám hối, hồi nhỏ, sư phụ Trần Kỳ Niên tu đạo ở đó, anh muốn treo mũ từ quan về núi, hẹn em cùng đến nhờ cậy sư phụ của anh...” Nói đến đây cô cười muốn đứt hơi.

“Làm quan tốt rồi, sao bỗng nhiên muốn về ở ẩn?”

“Đó là viêc đàn ông các anh, em làm sao biết được?” Cô Thúy cười nói: “Chắc là trách cái mũ the đen hơi chật chăng!”

“Ông ta họ Hồ, em họ Ngô, làm sao hai người là anh em được?”

“Cái này,” cô Thúy thôi cười, nói, “nói ra câu chuyện dài, anh ta mê em, lại cứu sống em... sau mới nhận làm anh em nuôi – sau này có thời giờ em sẽ kể tỉ mỉ cho anh.”

Minh Châu thấy lòng thư thái, nghĩ lại mình đã nghe nhầm hàng loạt chữ nghĩa, cũng thấy buồn cười, cô Thúy muốn lái câu chuyện sang hướng khác, bèn vào trong lấy ra chiếc đàn ngọc, đặt trên bàn, đốt hương nói: “Anh đàn một khúc đi, em có mấy bài thơ mới, hát anh nghe được không?”

“Em chớ vội,” Minh Châu cười nói, “Bữa nay anh cũng được một bài thơ của Ngũ tiên sinh, mang cho em xem thử có hay không?”

Cô Thúy cười bước tới nói: “Nhất định là hay.” Lấy nhìn xem, là một bài thơ hồi vân:

Đứng tựa sơn đình mong cánh nhạn, xa xăm nhớ lại gửi mây trời.

Đạp thanh đầu bạc bao sầu khổ, thu lạnh quạ chiều ran tiếng ve.

Rồi cười nói: “Đang sầu quê hương lại có thơ sầu quê hương. Viết cũng không tồi.”

Minh Châu bèn rửa tay, sửa lại quần áo, ngồi ngay ngắn, cầm đàn dạo lên. Cô Thúy nghe ra điệu Dạ thâm trầm, nàng mở giọng nhìn theo thơ Ngũ Thứ Hữu mà hát. Hết một điệu, hai người nhìn nhau cười. Minh Châu bỗng gác đàn cười nói: “Phải nghe em hát đã.” Rồi chuyển điệu Lô thượng nguyệt. Cô Thúy nói “được” rồi hát khe khẽ:

Mầm xanh mới nhú tàn hồng hiếm, người đẹp lệ buồn ướt áo ai.

Bướm nọ chẳng màng xuân đến chửa. Hoa vàng hướng ấy cứ bay đi...

Minh Châu bỗng ngạc nhiên, ngừng đàn hỏi: “Em hát cái gì vậy?”

“Anh cứ đàn đi, còn bốn bài cơ!” Cô Thúy đang định hát tiếp, thấy thần sắc Minh Châu khác thường. vội hỏi: “Làm sao vậy?”

“Bài thơ này anh có thấy rồi, bốn bài sau anh cũng biết.” Minh Châu nói, “Em lấy ở đâu ra?”

“Ôi!” cô Thúy cười nói: “Ai tin anh?”

Minh Châu cười gằn: “Không tin? Em nghe đây – Lục triều chim én hàng năm tới. Tước đỏ bến cầu không nở hoa, Rầu rĩ hỏi chi Vương với Tạ. Chàng Lưu đi đó đã về chưa? – Có đúng không?”

Cô Thúy bỗng tái mặt, cảm thấy như bị ai quất mạnh, cô loạng choạng lui lại ngồi trên ghế tựa, nói: “Anh đã biết hết rồi còn hỏi gì nữa!”

“Anh biết cái gì?” Minh Châu cười nói, “Nếu anh đã biết thì còn hỏi em làm gì?”

Cô Thúy không đáp, chỉ truy hỏi: “Bài thơ này anh thấy ở đâu?”

Minh Châu ban đầu chỉ cho là chuyện đùa, thấy cô bỗng dung nhan biến sắc, ánh mắt lạ thường, nghĩ có ẩn tình sâu nặng, cảm thấy đau lòng, liền cười nói: “Em Thúy, em biết là anh làm gì rồi, việc gì anh cũng biết được!”

“Đây là thơ của ông em!” cô Thúy kêu lên. “Anh chẳng phải là thị vệ của Hoàng đế sao? Đã đưa ông em đi tới đâu rồi? Anh cho em biết, anh cho em biết đi!” Cô Thúy đã hoàn toàn không làm chủ được mình, mặt trắng bệch, người run rẩy, giọng nói cũng trở nên the thé khàn khàn, như hổ báo nhảy bổ lên nắm áo Minh Châu, nghiến răng thét: “Ta vẫn tưởng mi là người tốt! Ta đã hiến tấm thân trong trắng cho mi, mi, mi coi ta như trò tiêu khiển...”

Một thiếu nữ yêu kiều, vì mấy câu thơ mà bỗng chốc bộ mặt trở nên đáng sợ, làm Minh Châu hoảng hồn – chỉ cần anh còn sống thì anh không sao quên được cảnh tượng hãi hùng này – anh vùng vẫy, năm ngón tay cô Thúy cứng như thép, anh càng kinh hồn.

Đúng lúc đó, nghe dưới lầu có đám người la ó, bọn đầy tớ gái trai kêu khóc nhốn nháo, hai người không kịp suy nghĩ, cánh cửa lầu mở toang đánh rầm một tiếng, tên chột mắt Lưu Kim Tiêu dẫn một toán người cười độc ác hiện ra trước cửa. Tiếng chân người ồn ào rậm rật trên lầu dưới lầu, Minh Châu biết không ra được nữa rồi.

“Thế nào?” Lưu Kim Tiêu nhướng con mắt độc nhất cười hỏi, “Gái đĩ lầu xanh này đi khách cũng ít thấy nhỉ! Hê hê...”

“Mày ăn nói đường hoàng một chút, mẹ mày mới là con đĩ!” Cô Thúy chậm rãi buông tay ra, cô hơi có vẻ chậm chạp, trong lúc kinh hãi, tình cảm quá kích động được nới lỏng, cô bắt đầu trở lại rất lý trí, “Tôi ở đây có nhà có cửa, có tên có họ, trong thế giới thái bình dưới chân Thiên tử, các người muốn gì? Các người ở môn phủ nào mà ngang tàng vậy!”

“Không có gì, không liên can gì đến mày.” Lưu Kim Tiêu thấy cô ăn nói gọn ghẽ cứng cỏi không dám coi thường, nói: “Đại nhân Ban Bố Nhĩ Thiện có chút việc cần thỉnh giáo đại nhân Minh Châu, mời anh sang phủ một chuyến.” Hắn giảu mồm, hai tên lực lưỡng áo đen tiến lên kèm Minh Châu đưa đi. Cô Thúy bước lên định ngăn, bị chính tay Lưu Kim Tiêu chặn lại, đánh cho lảo đảo, vừa định thần lại, cô kêu to: “Các người không được bắt đi! – Minh Châu, con người không có lương tâm, anh nói mau, ai cứu được anh, nói mau lên!”

“Hoàng thượng!” Minh Châu đã bị kéo xuống thang lầu, nghe cô nói liền to tiếng trả lời.

“Anh nói mau, ông nội tôi…” Vừa hỏi tới đây, cô Thúy cảm thấy không tiện hỏi, bèn dừng lại. Bây giờ chỉ còn nghe Minh Châu nói mấy tiếng: “Anh không...” Tiếp tới hai bạt tai nghe “bách bách”, nghe như mồm bị nhét thứ gì vào.

Người đi hết, không gian trở lại yên tĩnh, cô Thúy ngồi đó, như vừa trải qua một cơn ác mộng. Một làn gió thổi lại, ngọn nến đỏ chớp chớp mấy cái rồi tắt phụt. Chỉ còn vầng trăng lạnh lẽo từ trên cao tĩnh lặng chiếu xuống tòa lầu Gia Hưng. Trước hiên, vó sắt lạnh lùng vang vọng “tinh tang” “tinh tang”.

26

Bị cực hình, Minh Châu tiết lộ cơ mưu

Trừ gian tặc, hiệp sĩ quên mình tựu nghĩa

Ba ngày rồi không thấy Minh Châu, không chỉ Ngụy Đông Đình nghi ngại mà Khang Hy cũng cảm thấy không vui. Hai năm nay, Minh Châu đã hầu hạ Khang Hy, sớm tối không rời nhau, tình cảm vua tôi ngày càng sâu sắc, vua dần cảm thấy Minh Châu cũng như Ngụy Động Đình đều là người không thể thiếu được.

Ngũ Thứ Hữu một lần giảng bài đã nói về đạo đối với người quân tử và kẻ tiểu nhân. Ông ví người quân tử với nước, kẻ tiểu nhân với dầu, ông nói: “Nước vị nhạt, tính nó sạch, màu nó trắng, có thể giặt giũ quần áo, khi sôi, thêm dầu không bắn ra, nói rằng quân tử có thái độ bao dung; còn dầu thì vị nồng, tính có trơn, màu nó nặng, có thể vấy bẩn quần áo, khi sôi thêm nước tất bắn ra chung quanh, giống như tiểu nhân không có lòng bao dung.”

Những lời này gây cho Khang Hy ấn tượng rất sâu, vua thường dùng lý luận này để nghiên cứu người chung quanh. Đương nhiên, người đầu tiên được nghĩ tới là Ngụy Đông Đình, cảm thấy anh trung hậu, mưu trí, trong sáng, hào phóng, dồi dào như nước sông ngòi. Còn Minh Châu? Khôn khéo, ôn hòa, điềm đạm, có vẻ gì giống như dầu. Sống chung với Ngụy Đông Đình nhà vua cảm thấy an toàn, mọi việc có Ngụy Đông Đình cẩn thận xử trí, sự tôn nghiêm và uy quyền của đế vương được bảo đảm; còn sống chung với Minh Châu thì cảm thấy vui vẻ, nghe nói năng thì cảm thấy ưu việt, vinh quang hơn người. Nhớ lại một lần Ngũ Thứ Hữu giảng bài, yêu cầu mỗi người viết ra một thành ngữ chỉ trong bốn chữ. Mới nhìn đầu đề này cực dễ, nhưng gây khó khăn cho bao nhiêu người. Ngụy Đồng Đình nghĩ hồi lâu mới nói: “Quanh quẩn trăm lần.” Ngũ Thứ Hữu chỉ phê hai chữ “miễn cưỡng”. Minh Châu thì tự đắc cao giọng nói: “Thiên tử thánh minh.” Hai người này rõ ràng là một dầu, một nước. Nhưng dù cho dầu với nước không dung hòa, cũng không trộn lẫn, vì sao Ngụy Đông Đình và Minh Châu lại thân mật với nhau làm vậy? Xem ra Ngũ Thứ Hữu cũng có thể nhìn sai sự việc.

Nhà vua đang ngồi trong điện Dưỡng Tâm, tay cầm bút son, đọc những tấu chương từ bên Ngao Bái đưa đến, nghiền ngẫm cái đạo quân tử, tiểu nhân mà Ngũ Thứ Hữu đàm luận, gương mặt hơi mỉm cười. Nàng Tô đứng bên hầu bút mực, thấy vua mỉm cười có vẻ suy tư, không hiểu là việc gì, liền bước tới đốt một que hương, hỏi nhỏ: “Đức Vạn tuế có khát nước không?”

Khang Hy đặt bút xuống khoát tay, bỗng cười hỏi: “Trước mặt Hoàng đế đều là quân tử cả thì tốt hay xấu?”

““Gần hiền thần, xa tiểu nhân” là câu nói nổi tiếng của Hán Võ hầu.” Nàng Tô không hiểu sự tình ra sao, đã dẫn một câu trong Biểu xuất binh để trả lời “đương nhiên là tốt!” Vua nhìn mặt nàng Tô, tiếp tục nói: “Trước nay hiền thần có được mấy người? Trẫm cho rằng tiểu nhân nên xa nhưng không nên dứt. Bởi lẽ trong số tiểu nhân cũng có người đa tài đa nghệ, số tài cao cũng nên trọng dụng. Cho là dầu đi, một ngày ba bữa cơm có thể không dùng dầu? Do vậy, đạo của đế vương là có thể dùng quân tử và tiểu nhân sao cho đúng chỗ, phát huy cho hết tài năng của họ.”

Nàng Tô nghe mấy lời này, không nói được gì. Nàng suy nghĩ rất lâu, cảm thấy có chỗ chưa phải, nhưng không thể làm như Ngũ Thứ Hữu dùng mấy lời ngắn gọn diễn đạt ý của mình. Nàng cười nói: “Tuy nói vậy, nô tài vẫn muốn Hoàng thượng gần gũi quân tử, xa lánh tiểu nhân.”

Khang Hy không đáp, cúi đầu phê mấy hàng tấu chương, thấy nàng Tô còn đứng một bên chưa đi, như còn chờ gì, liền ngẩng đầu cười nói: “Ngay như Tề Cảnh Công thời Xuân Thu, nếu không có Yến Tử thì lấy ai trị nước an bang? Nếu không có Tư Mã Nhường Thư thì lấy ai chống địch bên ngoài? Tiểu nhân cũng phải sắp xếp họ một chỗ nào đó. Tiểu nhân tài năng vượt hơn quân tử, nếu không dùng chẳng uổng phí của trời sao!”

“Đức Vạn tuế,” nàng Tô thấy Khang Hy nửa cười nửa không, cũng không phải nói đùa, liền nói, “Vạn tuế, như bọn tiểu nhân gian nịnh Ngao Bái, Ban Bố Nhĩ Thiện, lẽ nào Thánh thượng cũng dùng sao?”

Khang Hy đã nghĩ kỹ, lạnh lùng nói: “Ngao Bái không phải là tiểu nhân mà là một tên gian hùng hiện đại. Khi Tiên đế còn sống, hắn là quan tốt, sau khi Trẫm lên ngôi, hắn coi thường Trẫm, muốn làm loạn nước gây họa dân, mới kỵ Trẫm như nước với lửa – đó là do tình thế tạo ra.”

“Đức Vạn tuế quyết nói như vậy, nô tài cũng không dám cãi.” Nàng Tô cảm thấy lời Khang Hy không thể cãi lại, trong lòng rất kinh sợ, nếu tiếp tục tranh luận, e làm sự việc khó thêm, nói lên giọng run run: “Vạn tuế vừa nói dầu không thể thiếu, bắt đầu từ hôm nay, nô tài không ăn thức tanh, không ăn dầu để nhớ cuộc nói chuyện hôm nay.”

Khang Hy không ngờ nàng trang trọng như vậy, thấy có vẻ buồn cười, liền nói: “Trẫm nói đùa mấy câu, ngươi coi nghiêm trọng như vậy, giận ta có phải không?”

“Vua không nói đùa!” Nàng Tô nói cả quyết, “Nô tài cũng không dám nói đùa, càng không dám giận chủ nhân, nô tài trước nay quy y theo phật, chừa những thứ không thanh tịnh cũng tốt.” Khang Hy thấy nàng bỗng trở nên cố chấp không kể tình lý, bụng nghĩ chắc là gặp việc gì không vừa lòng, để mấy ngày là nguôi thôi nên cũng không tranh cãi nữa. Bỗng thấy Trương Vạn Cường bên ngoài ló đầu vào, liền hỏi: “Có việc gì? Đến giờ cơm rồi à?”

Trương Vạn Cường vốn định gọi riêng nàng Tô, không ngờ Khang Hy nhìn thấy, đành bước vào nói: “Đức Vạn tuế, bữa nay không thể đi học rồi, vừa rồi Tiểu Ngụy tới nói, phải tìm cho ra Minh Châu rồi mới đi học được!”

“Minh Châu là một tài tử phong lưu,” Khang Hy cười nói, “kỳ trước cũng có khi bốn năm ngày không thấy, Trẫm không bắt tội, nhưng gần đây phóng túng quá, không biết chừng có nơi nào cột chân rồi, Tiểu Ngụy cũng trở nên nhút nhát, dứt khoát không cho đi học.”

“Cẩn thận vẫn hơn.” Nàng Tô chen vào một câu, “Bây giờ không như trước, mới khám phủ xong có mấy ngày, đã cho là thiên hạ thái bình sao?”

“Thôi được rồi, Trẫm học gần đây có nhiều kiến giải mới, đang cần gặp Ngũ tiên sinh đính chính cho. – Cái tên bất trị Minh Châu này thiệt lạ, không biết trốn ở nơi nào?” Rồi quay người nói với Trương Vạn Cường: “Bảo Tiểu Ngụy tìm cẩn thận. Ngày mai Trẫm đi gặp Ngũ tiên sinh.” Trương Vạn Cường “dạ” một tiếng rồi đi ra.

Giờ này Minh Châu bị trói ở trong gian nhà trống trong vườn hoa phủ Ngao. Từ cái đêm bị bắt ở lầu Gia Hưng, đầu tiên bị nhốt trong phủ Ban Bố Nhĩ Thiện. Tên Ban Bố Nhĩ Thiện lòng dạ quỷ quái sợ lộ ra vạ lây đến mình, bèn đưa sang phủ Ngao. Hiện Minh Châu gối đầu lên viên gạch vuông kê chậu hoa, nằm mê sảng trên nền đất ướt, mặt trời chếch về tây rọi xuống chói mắt. Bốn bề yên lặng như tờ, chỉ nghe tiếng nhạn kêu ai oán. Anh cố cựa quậy nhưng không được, nửa thân phía dưới không còn tri giác.

Khi bị trói đưa sang phủ Ban Bố Nhĩ Thiện, anh định bụng nhất định phải chịu mọi cực hình, thà chết cũng phải giữ tròn khí tiết.

Ban đầu là kẹp ngón tay, sau đánh bằng roi da, tiếp theo là cưỡi hổ, kẹp gậy. Ban Bố Nhĩ Thiện nói đó là “ăn mía ngược, càng ăn càng ngọt”. Anh ngất đi, bị dội nước muối tỉnh lại. Đã nghe chúng hỏi: “Ngũ Thứ Hữu ở đâu?” “Chủ quán Duyệt Bằng ở đâu?” Anh biết bọn chúng truy tìm nơi Hoàng thượng đi học, điều đó quyết không thể nói ra. Nhưng ác nỗi ngón đòn dùng lông bờm lợn chọc mạnh vào đường tiểu làm anh chịu không nổi – đó là cực hình cổ kim chưa từng nghe nói. Minh Châu đau quá, bất giác kêu to: “Trời ơi, mau cứu, cứu ta!”

Ban Bố Nhĩ Thiện ngồi bên cạnh xem tra khảo cười lạnh lùng: “Ban mỗ đọc hết sách nói về khảo tra, hiểu hết các ngón đòn. Đừng nói mi, cho là thần tiên kim cương tới đây cũng phải mở miệng.” Ông ta ra hiệu dừng lại, chậm rãi đi tới trước Minh Châu nói: “Mi là người thông minh, há chẳng nghe “còn để cả núi xanh, không sợ không củi đốt” sao?” Mi đã rơi vào tay ta, không khai thật ra, không ai cứu được mi đâu?”

“Tôi quả không biết...” Lời chưa dứt, Minh Châu thấy chiếc lông lợn rút ra đầy máu hoa hoa trước mắt, như những con quỷ ác dữ tợn đột nhiên nhìn thấy trong đám mộ hoang, Minh Châu thét lên một tiếng “á” thật to và quát: “Đồ súc sinh! Bay giết tao đi, bay giết tao đi!”

“Giết mày, bằng cái lông lợn này đó!”

“Không, không, không – Bay giết bằng dao!” Ban Bố Nhĩ Thiện cười: “Mi quý hóa thế này, sao ta lại giết bằng dao? Nói thật, ta sẽ để mi đi khỏi kinh thành, cho mi một ít tiền – mười lăm vạn lượng bạc, đủ không? Mi không còn gây khó khăn cho ta, ta cũng không gây sự với mi nữa, suốt đời không lo buồn!” Nói xong, khoát tay, Lưu Kim Tiêu cầm cái lông lợn định đâm vào.

“Trời ơi!” Minh Châu kêu to, vùng vẫy một hồi, rồi ngất đi... Khi tỉnh lại chỉ nghe nửa câu Ban Bố Nhĩ Thiện nói “...Đã ở Bạch Vân quan, không lo không tìm ra quán Sơn Cô, người này khoan cho chết đã, đưa sang bên Ngao Trung đường!”

Giờ này nằm ở đây, anh nghĩ tới cái cảnh đáng sợ đó, còn cảm thấy tim đập thình thịch. Trời ơi! Lẽ nào khi hôn mê ta đã nói ra chỗ Hoàng thượng đi học? Sao lúc đó ta không cắn đứt lưỡi mình đi? Nếu không rơi vào cảnh đó, người ta đâu có biết mùi vị này. Đau đớn qua đi, tĩnh tâm nghĩ lại, Minh Châu mới biết mình sai lầm nghiêm trọng nhường nào, bao nhiêu hậu quả đáng sợ đang còn ở phía trước.

Trong cơn mê sảng, anh như nhìn thấy ánh mắt khinh bỉ của Ngũ Thứ Hữu, thấy Khang Hy, nàng Tô, Ngụy Đông Đình nhìn anh cười lạnh lùng. Những người ngày thường sáng chiều cùng sống với mình, bị một câu nhẹ nhàng “Bạch Vân quan” đưa họ tới cái chết.

Ngũ Thứ Hữu không tin quỷ thần, nhưng anh, Minh Châu thì lại tin có, chứ không tin là không. Cùng sống chung với Ngũ Thứ Hữu, trung thành, chính trực, đầy bụng kinh luân, thường ngày lòng anh hơi nơm nớp xem chừng, bây giờ phải làm sao? Xuống suối vàng gặp lại những người đó, làm sao giải thích việc này?

“Giả sử đầu giờ Thân, ta bất kể mọi sự, đập đầu vào cột chết đi thì họ sẽ ra sao? Ngũ Thứ Hữu có thể thét gào trước gió, làm bài thơ bi tráng ai điếu mình. Nàng Tô có thể trầm mặc đau thương ngồi rơi lệ. Sử Long Bưu sẽ nghiến răng thề trả thù cho mình. Vào tiết thanh minh, Mục Tử Húc, Tư Hách có thể lặng lẽ tới đắp thêm phần mộ mình. “Lừa bướng”, Hà Quế Trụ sẽ đau lòng hối hận mình đã nhìn sai anh hùng. Cô Thúy sẽ đứt từng khúc ruột chồm lên nhổ cỏ xanh trên mộ... còn Hoàng đế Khang Hy... sẽ thế nào nhỉ? Nhà vua ngồi trên điện vàng thảo chiếu, phong tặng mình tên thụy “Trung Mẫn” – Nhưng, bây giờ thì còn gì nữa? Ôi...”

Minh Châu suy nghĩ rối bời, có lúc máu nóng sôi lên, có lúc như rơi xuống hố băng, toàn thân tê cóng tận xương. Bỗng nghe tiếng lách cách, như có người ngã xuống, rồi im lặng. Một chặp, cảm thấy cửa sắt rung động không nghe tiếng, định thần nhìn lại, thấy trời đã tối. Lại một chặp nữa, cửa mở ra nhẹ nhàng. Minh Châu mới xác định, không phải tinh thần hốt hoảng. Đã thấy có bóng người lẻn vào, một tiếng hỏi khẽ: “Anh đi được không?”

“Sợ không được...” Minh Châu xúc động nghẹn ngào, lắc đầu hỏi: “Túc hạ là... ai?”

“Anh đừng hỏi.” Người đó nói nhỏ, “Tôi cõng anh đi!”

Nghe ra như tiếng của Lưu Hoa, lòng anh cảm thấy nóng lên, nghẹn ngào: “Anh Lưu, khổ cho anh giờ này còn đến...” Lưu Hoa đỡ anh ngồi dậy, khẽ nói: “Đừng nói gì, chúng ta đi mau!”

“Không!” Trong bóng tối, ánh mắt Minh Châu lóe lên yếu ớt, “Tôi không xong rồi, anh mau đi đi, nói với Ngụy đại nhân, bảo họ nhanh chóng rời khỏi Bạch Vân quan!” Vừa nói vừa nắm tay Lưu Hoa lắc lắc hai cái, “Việc rất hệ trọng khẩn cấp, chớ có sơ suất!”

Nghe ba tiếng “Bạch Vân quan”, Lưu Hoa cảm thấy đầu óc lùng bùng, không nói gì, kéo một cánh tay Minh Châu, vác anh lên vai, đẩy cửa phóng nhanh ra ngoài, bất đồ bị tên lính gác nhìn thấy. Tên lính ném đèn và gậy, quay người bỏ chạy, kêu thất thanh: “Có cướp!” Mới kêu tiếng thứ hai, Lưu Hoa nhảy lên chém một đao, tên lính ngã nằm xuống.

Tiếng la làm phủ Ngao Bái náo loạn. Hổ Vẹo gác cửa thứ hai, thổi còi báo động, mấy chục tên lính chọn từ các cờ đưa về, và mấy tên ăn cướp bạn bè của Hổ vẹo từ Sơn trại xuống, đều chạy vào. Hổ Vẹo phóng lên trước một bước, giơ đao lên quát to: “Đừng lộn xộn, giặc ở vườn hoa! Coi chừng giặc vào trong nhà.” Rồi dẫn mấy chục người đốt đuốc sáng rực, kéo vào vườn hoa lục soát. Ngao Bái nghe báo, đã chỉnh tề vũ khí kéo cái ghế ngồi trước cửa vào vườn hoa xem bắt giặc.

Minh Châu thấy không còn cơ hội, ghé tai nói với Lưu Hoa: “Để tôi xuống, chém tôi một dao, rồi nói tôi chạy trốn... anh đừng... đừng... Tôi không hận anh đâu!”

Lưu Hoa không nói không rằng, cõng Minh Châu trên vai quanh trước vòng sau, nhưng cảm thấy đâu đâu cũng có tiếng người, với ánh đèn. Trong lúc nguy cấp, nghe Minh Châu thì thào bên tai. “Đưa tin là quan trọng... việc an nguy đến Hoàng thượng... Anh mau để tôi xuống, một mình anh đi thôi!” Thấy Lưu Hoa vẫn không thả xuống, Minh Châu bèn cắn vào vai Lưu Hoa một miếng. “Anh sao thế? Tôi nói với anh, nếu anh cũng bị bắt, phải hết sức kêu to “Bạch Vân quan”, tất có người đi báo tin, nên nhớ...” Lời chưa dứt đã ngất đi.

Đang lúc gay go, thấy đèn đuốc ngày càng tiến lại gần, vườn hoa giáp tường cũng đã có người, mấy chục chiếc đèn gương chiếu trong ngoài tường sáng rực như ban ngày. Bọn lục soát không chuyện trò, chuyên dùng dao phạt cỏ gõ cây, từng bước tiến lên. Bỗng có người kêu to một tiếng: “Lưu Hoa, té ra là mày!”

Lưu Hoa đứng lại, nhẹ nhàng đặt Minh Châu xuống đất, rút kiếm cắm vào hòn non bộ, nghe “cắt” một tiếng gãy thành hai mảnh, cười nói: “Hổ vẹo! Kêu là cái gì? Ta chẳng biết tài nghệ bọn hay sao? Đại trượng phu dám nói dám làm, ta theo bọn bay đi gặp Ngao Trung đường là xong.”

Mọi người thấy anh ta thong dong như vậy, nhất thời bị khí thế đó trấn áp, không dám nói gì. Hổ vẹo thấy anh đã bẻ kiếm, nên cũng đút kiếm vào bao, chắp tay nói: “Lưu huynh là người hảo hán! Tôi không muốn làm khó dễ anh, Ngao Trung đường đang đợi ở bên kia, anh tự đi giải thích!” Nói xong liền quát: “Còn không theo hầu Lưu gia!” Mấy tên lính xông lên trói Lưu Hoa khênh đi.

Nghe nói bắt được giặc trong nhà, người trong phủ Ngao ai cũng kinh lạ, đều chạy ra xem. Trong ngoài Hạc Thọ đường đốt lên mấy chục cây nến to bằng cánh tay. Ngao Bái chống kiếm ngồi trên sạp, thấy bọn Hổ vẹo bước vào, chẳng nói chẳng rằng, chỉ trừng mắt nhìn Lưu Hoa. Lưu Hoa không chút sợ hãi, đứng thẳng giữa nhà, mắt nhìn Ngao Bái. Hồi lâu, Ngao Bái cười lạnh lùng, nói: “Ta nói sao vườn hoa sau cứ sinh trò quỷ quái, thì ra là mi! Mi tên Lưu Hoa?”

Lưu Hoa bĩu môi cười, quay mặt đi không trả lời. Hổ vẹo thấy anh như vậy, bước lên tát một cái vào mặt, làm sưng vù một bên má, máu thấm ra góc mồm: “Ông chủ hỏi mày đó, mày câm rồi sao?” Lưu Hoa lúc đó chỉ muốn chết, quay người nhổ vào mặt Hổ vẹo cả nước bọt lẫn máu, hỏi: “Hắn là chủ ta hồi nào?” Hơn trăm con người ở đó thấy một người bình thường hòa nhã lại dám vô lễ với Ngao Trung đường, ai cũng kinh sợ thất sắc, bọn nô bộc, hộ vệ, thị tùng đều đứng đực ra nín hơi im như thóc. Còn Lưu Hoa thì ngẩng đầu ưỡn ngực như không thèm để ý, nói chậm rãi: “Ta là hiệu úy lục phẩm triều đình, chẳng qua Hoàng thượng bảo ta làm việc ở đây, thì trở thành nô tài của nhà này à?” Còn định nói tiếp, thì nghe “đốp” một tiếng, một nửa mặt kia lại bị Hổ vẹo cho một cái tát nữa.

Hổ vẹo bản thân không có công danh gì, nghe Lưu Hoa nói cảm thấy rất nghịch tai. Hắn tự cho mình danh giá nhất trong phủ Ngao, hôm nay bất bình thay cho Ngao Bái bị Lưu Hoa mắng, hắn rất tức giận, cổ hắn càng vẹo, mặt sa sầm, rút cây roi mềm bằng dây thép, quất mạnh Lưu Hoa đánh vút một cái.

“Hổ vẹo!” Ngao Bái bỗng quát lên, “Lui ra!” Hổ vẹo nhìn Lưu Hoa hằm hằm, quấn roi lại rồi hậm hực lui ra một bên.

Ngao Bái cười khanh khách, đứng lên tới bên Lưu Hoa nói: “Lưu Hoa, việc hôm nay, mi cũng biết là ta không thể bỏ qua. Có điều, ta tiếc mi là một trang nam tử, chỉ cần nói ai bày vẽ, mi không chỉ là lục phẩm thôi đâu, ta nâng mi lên tứ phẩm, thế nào?” Lưu Hoa hứ một tiếng ngoảnh mặt đi. Ngao Bái lại nói: “Nếu mi cảm thấy không thể mắc lỗi với bên đó, thì cũng chẳng sao, ta cho mi một khoản tiền đi tìm một nơi yên tĩnh làm ông Đào Chu, có thể hưởng phước thanh nhàn, như vậy được không?”

Lưu Hoa “phì” một tiếng, nhổ xuống đất mấy bãi nước bọt nói: “Không có ai bày vẽ, mi bắt một người nhốt sau vườn hoa, ta muốn biết là chuyện gì.” Nói xong liền ngậm miệng không nói.

“Vậy thấy thế nào?” Ngao Bái lạnh lùng hỏi lại.

“Cũng chẳng biết thế nào,” Lưu Hoa cất cao giọng nói, “Hắn là Minh Châu, hiện là thị vệ của Hoàng thượng, phục dịch ở Bạch Vân quan!”

Nghe nói vậy, trong ngoài Hạc Thọ đường liền nổi lên tiếng xì xào. Ngao Bái biết hắn có dụng ý, cố nén cơn giận, cười gằn một tiếng: “Mi gào gì thế! Mi có gào sụp cái Hạc Thọ đường này, Bạch Vân quan cũng không nghe thấy đâu!” Quay mặt sang bảo Hổ vẹo. “Bắt đầu từ bây giờ, không ngừng tuần soát trong ngoài phủ suốt 12 canh giờ, không được ta cho phép, bất kể ai đi ra ngoài phủ thì mi cứ chém đầu!”

“Vậy cũng chưa chắc đã bịt được!” Lưu Hoa lập tức chống lại một câu. Lời nói vừa dứt, Ngao Bái giơ tay ấn vào sườn trái Lưu Hoa một cái, Lưu Hoa cảm thấy bị tê, ngã gục xuống, toàn thân bủn rủn, ngực thắt lại, thở không ra hơi. Ngao Bái chắp tay sau lưng cười hì hì nhìn bộ mặt đau khổ vặn vẹo kia hỏi: “Lưu Hoa, làm sao mi biết vườn hoa sau nhốt người? Trong phủ còn ai là đồng đảng của mi? Nói! Ta đã điểm yếu huyệt tiên thiên của mi, bây giờ còn chịu được, một chặp nữa thôi là nổ mắt rách da, mềm gan đứt ruột, còn khó chịu hơn lột da!”

Lưu Hoa đã nằm sõng soài trên đất, thở dốc “Giải, giải huyệt... tôi, tôi nói...” Tiểu Tề, tiểu Tằng, tiểu Ngô sợ hãi mặt mày trắng bệch, lẫn vào trong đám người.

Ngao Bái khom lưng vỗ nhẹ vào lưng, nói: “Được, giải cho mi, nói đi!” Lưu Hoa nằm bất động, nói: “Dây cột chặt quá tôi không nói được.”

Ngao Bái hất hàm ra hiệu cho Hổ vẹo nới bớt dây trói. Hổ vẹo lưỡng lự nói: “Trung đường, như vậy được không?” Ngao Bái cười nhạt: “Bằng vào chút công phu ít ỏi của hắn, lão phu có thể tay không cho hắn xáp trận! Mở trói cho hắn!”

Dây cởi rồi, Lưu Hoa chậm rãi đứng lên, vùng vẫy tay chân, nghênh nghênh ngang ngang kéo cái ghế ngồi xuống, xoa hai tay, không nói năng.

Ngao Bái hỏi một câu: “Nói đi, không nuốt lời chứ?”

“Ta là bợm rượu nổi tiếng,” Lưu Hoa nói, “việc định nói rất nhiều, phải cho chén rượu uống mới được!”

“Được, cho mi đầy đủ!”. Ngao Bái kêu người, “Mau, rót đem cho nó một chén Mao Đài Quý Châu vua ban!”

Rượu đã mang ra. Lưu Hoa run run bưng chén rượu, hơi do dự một chút, rồi ngước đầu “ục ục” một hơi uống cạn. “Tốt” Ngao Bái chưa kịp nói ra tiếng đó, thì chén rượu đã đập vào mặt kêu “phạch” một tiếng. Mắt hắn cực tốt, cũng không tránh né, hắn đưa tay trái ra đỡ, “cách” một tiếng, ly rượu vỡ vụn trong không trung, lách mình bước lên đưa tay điểm huyệt trì nguyên của Lưu Hoa, không ngờ Lưu Hoa né qua, rút trong người ra chiếc dao găm dài bốn tấc, nhảy bổ vào Ngao Bái.

Mọi người dưới thềm hoảng sợ la lên không kịp vào cứu, Hổ vẹo một bên nhìn thấy rõ ràng, vung tay ném chiếc tiêu trúng ngay lông mày Lưu Hoa. Lưu Hoa không kêu một tiếng, ngã ngay xuống đất tắt thở.

Ngao Bái mặt mày tái nhợt, xoa hai tay, gượng cười nói: “Trừ được giặc trong nhà, là sung sướng lắm!”

27

Việc xưa việc nay khó phân khó giải

Tình cũ tình mới bối rối tâm can

Cô Thúy trằn trọc trên giường, mãi tới canh tư vẫn chưa chợp mắt.

Cha cô Ngô Đình Huấn, nguyên là Tiến sĩ năm Sùng Trinh thứ ba nhà Minh trước, quan chủ khảo là Đại học sĩ Hồng Thừa Trù. Hồng Thừa Trù con người phong độ ung dung, được sĩ tử đương thời sùng kính. Ngô Đình Huấn được nương tựa làm môn đồ là một việc danh giá, thường lấy thế làm vinh. Hồng Thừa Trù cũng đối xử đặc biệt với người học trò tài năng này. Sau khi Sấm vương, Cao Nghênh Tường khởi sự, Hồng Thừa Trù lãnh Binh bộ Thượng thư kiêm đốc quân vụ Hà Nam, Hồ Nam, Hồ Bắc, Tứ Xuyên, Thiểm Tây. Ngô Đình Huấn theo vào Mạc phủ, tham tán việc quân cơ trọng yếu. Trong hoạn nạn khó khăn, hai thầy trò kết nghĩa tình sâu nặng, thường khi rảnh rỗi cùng dong ngựa, ra roi thơ phú, được người trong quân ngũ hâm mộ khôn cùng.

Cao Nghênh Tường bị đánh bại, Lý Tự Thành dẫn tàn quân chạy sang vùng Thương Lạc. Chiến sự vùng Trung Nguyên dần dần dẹp yên, không ngờ kinh sư lại truyền chiếu chỉ, lệnh cho Hồng Thừa Trù đánh vào vùng ranh giới Hà Bắc, Hà Nam. Ngô Đình Huấn cũng theo thầy giáp chiến với quân Thanh ở Tùng Sơn.

Không lâu, tiền phương truyền về tin chiến bại, Hồng Thừa Trù mất tích, Tổng binh Dư Quốc Trụ trúng tên chết tại trận. Tào Biến Giao, Vương Đình Thần, Khâu Binh Ngưỡng bị bắt, anh dũng bất khuất, mắng giặc mà chết.

Tin truyền ra trăm họ lê dân cả thành Bắc Kinh hoảng sợ náo động. Mẹ cô Thúy ôm con gái mới đầy năm, sốt ruột phát điên lên, gặp ai cũng hỏi: “Hồng Kinh lược còn sống hay chết?” Bà tin rằng số phận chồng mình gắn liền với Hồng Thừa Trù. Hồng Thừa Trù mà chết thì chồng mình cũng không sống được, cho nên hỏi được tin Hồng Thừa Trù thì biết được tung tích chồng mình.

Nhưng việc đó ai dám nói rõ ràng? Không lâu, triều đình đưa về sắc lệnh khen thưởng và ba trăm lạng bạc tiền tuất, nói chồng bà đã cùng Hồng Thừa Trù chết vì việc nước. Bà ôm con gái tới vùng ngoại ô hoang vu phía đông bắc thành, đốt người giấy, ngựa giấy, nhà cửa giấy, rồi vào một rừng tùng gần đó khóc đã đời một trận, và đốt bao nhiêu giấy vàng bạc hảo hạng – đốt cúng cho cả phần Hồng Thừa Trù. Như bao người vợ hiền thục truyền thống thường ca ngợi, làm xong các việc đó, bà cảm thấy thư thái đi nhiều, vì chồng bà cùng Hồng Thừa Trù khí tiết tập trung vì nước hy sinh, là cái chết đáng giá!

Vua Sùng Trinh vốn định làm long trọng nhân cái chết của Hồng Thừa Trù, lấy đó khích lệ tinh thần chiến đấu của tướng sĩ các đạo quân cần vương và lòng trung quân ái quốc, ra lệnh dựng đàn cúng thật cao, lập nhà thờ thờ Hồng Thừa Trù ở ngoại thành Bắc Kinh, và tự tay viết văn tế dán khắp nơi. Mẹ cô Thúy mừng vui thanh thản lại thêm lòng biết ơn – Hồng Kinh lược đã thành thần, thì chồng bà cũng nhờ đó mà được dân tình hương khói. Bà còn tự hào: Ai chẳng biết ông lão nhà tôi là bạn chí thiết của Hồng Kinh lược? Bà ôm con gái cười nói: “Con ơi, cha con tận trung vì nước, con là xương máu của cha con, có khó bao nhiêu ta cũng phải nuôi con thành người!” Vừa nói, vừa cười, giọt lệ to bằng hạt đậu âm thầm lăn trên gò má.

Nhưng sự thật lại tàn khốc, Hồng Thừa Trù đáng ra phải hy sinh vì nước lại mặt dạn mày dày còn sống ở trần gian! Triều đình tuy không có chiếu chỉ công khai cho thiên hạ, nhưng nhà thờ xây bằng đất vàng đã bị các hiệu úy đánh sập, chỗ đất làm nhà thờ cũng bị đào bới, các văn tế vua làm dán khắp nơi trong một đêm đã bị bóc sạch, cho dù là óc bằng bã đậu thì đối với việc đó cũng phải nghĩ ra là chuyện gì.

Ngô Đình Huấn đã trở về trong một đêm gió tuyết. Người ông đầy tuyết, mặt mày bẩn thỉu, râu ria lởm chởm không ai nhận ra được. Mẹ Thúy kinh hoảng suýt để rơi đứa con ôm trong lòng.

Ngô Đình Huấn đau khổ nhìn bài vị mình trên bàn thờ, rồi ngồi xuống yên lặng. Mẹ Thúy trân trân nhìn chồng, rồi bỗng bật lên một hồi khóc thét xé lòng: “Triều đình tuyên dương anh... sao anh còn sống trở về... hả?... Anh nói nghe thử nào!”

Ngô Đình Huấn không trả lời, chỉ lặng nhìn phu nhân kêu khóc. Sự trầm mặc và trấn tĩnh đáng sợ đó đã làm cho vợ ông thôi khóc, rồi kinh ngạc không biết làm gì. Ngô Đình Huấn ôm vai vợ, nói bình tĩnh: “Nhà đừng làm vậy – Hồng Kinh lược chưa chết, thì tôi làm sao chết được? Một con người không thể bị người lừa dối suốt đời, tôi phải xứng đáng với ngài!”

Thiên hạ nhà Đại Minh không ổn rồi, Ngô Đình Huấn đã thấy được điều này. Lý Tự Thành khởi binh ở Thương Lạc, vây Lạc Dương, chiếm Khai Phong, xua quân ra Bắc. Quân cờ xanh Mãn Châu thắng ở Tùng Sơn, tập trung dày đặc ở vùng Sơn Hải quan, ở khẩu Cổ Bắc, khẩu Hỷ Phong nhòm ngó Trung Nguyên. Mất nước chỉ trong sớm tối, ông đưa vợ con rời khỏi kinh thành, lưu lạc đến Tế Nam, Thái An, Sơn Đông, rồi ẩn cư Nam Kinh. May là ông không nghèo lắm, nhờ vào tích lũy thời làm quan, ông vẫn sống dư dả. Ban ngày ông du ngoạn ở thành Thạch Đầu, núi Thanh Lương, ban đêm dạy con gái ê a đọc sách ngâm thơ, không kết giao bè bạn, cũng không thăm viếng bạn cũ. Năm bài thơ đó ông viết trên bức vách nát chùa Linh Cốc, không biết do một văn nhân hiếu sự sao lại chép trong vườn Phong Thị Bắc Kinh – Minh Châu và cô Thúy đâu có biết sự vòng vo trong đó?

Cô Thúy trở mình, lấy dưới gối ra con dao nhỏ rọc giấy – cha cho cô trong một đêm tối trời vào năm Thuận Trị thứ mười. Năm đó cô mười hai tuổi, mọi việc còn rõ ràng như mới hôm qua. Cha run rẩy hai tay đưa con dao rọc giấy cho đứa con gái yêu quý, nói trong nước mắt: “Con ơi, mười một năm trước cha mang một nỗi ô nhục lớn, kẻ sĩ có thể chết, nhưng không thể nhục, mối thù này không thể không trả! Ngày mai kẻ thù tới Nam Kinh, cha phải đi gặp hắn! Cha không có gì cho con, con giữ vật này làm kỷ niệm!”

Mẹ Thúy đã khóc đến đứt hơi, nghẹn ngào: “Bây giờ hắn là người Mãn Tác-ta, khí thế còn hung ác hơn trước. Bây giờ thiên hạ đã ổn định, nhà không muốn làm việc cho chúng, thiếp sẽ theo nhà ở ẩn suốt đời trong núi, nhà cần gì...”

“Cái cần nói tôi đã nói rồi.” Ngô Đình Huấn cười điềm nhiên: “Trước kia nhà mong tôi chết để cho nhà giữ danh giá; còn bây giờ nhà mong tôi sống, nhà muốn sống những ngày thái bình, quả là nhà muốn bắt cá hai tay!” Lời nói chưa dứt, mẹ Thúy đã khóc rống lên, cô Thúy cũng khóc òa chạy đến ôm chầm cổ cha: “Cha ơi! Mẹ mới sinh em, cha đừng đi, con không muốn cha đi!”

Ngô Đình Huấn nước mắt ròng ròng, thở dài nói: “Đã không dứt được, tôi... thôi chịu nhẫn phen này!” Ông lắc đầu nói tiếp: “Hồng Thừa Trù ngày mai đãi tiệc, tế tướng sĩ quân Thanh nam chinh tử trận, tôi muốn tới xem... ôi!”

Sự việc tưởng như vậy là xong, không ngờ lại xảy ra một việc đại sự, Ngô Đình Huấn không thể không đi gặp Hồng Thừa Trù. Sáng sớm ngày thứ ba, Ngô Đình Huấn vừa ăn sáng xong, người ngoài cửa vào báo: “Kim Lượng Thái, công tử của Kim lão gia tới thăm!”

“Kim lão gia nào?” Ngô Đình Huấn ở Nam Kinh sống ẩn dật, rất ít qua lại với người ngoài, bỗng nghe có người tới thăm, một hồi nghĩ không ra.

“Lão gia Kim Chính Hy!”

“Hả? Mau mời vào!” Ngô Đình Huấn bỗng nhớ ra.

Kim Chính Hy là anh em kết nghĩa, từng cùng làm việc dưới trướng Hồng Thừa Trù, tính khí rất thẳng. Trong trận Tùng Sơn, Ngô Đình Huấn từ trong đám xác chết bò ra xin ăn về tới kinh, đã có nghe Kim Chính Hy chết rồi, bây giờ nghe nói con trai ông đến, thật là vừa sợ vừa mừng, liền dặn gọi phu nhân ra, vừa đi nhanh ra cửa. Mới ra khỏi thư phòng, đã thấy một chàng trai khoảng hai mươi tuổi loạng choạng đi vào, quỳ lạy, kêu khóc thảm thiết: “Chú Ngô...”

Thấy cháu khóc thảm thương, Ngô Đình Huấn vội kéo dậy: “Hiền điệt, không nên thế, mau đứng lên!”

“Chú không cứu cha cháu, thì cháu không đứng dậy!”

“Cha cháu?” Ngô Đình Huấn giật nẩy mình, “Ông vẫn còn sống? Hiện nay ở đâu?”

“Hiện đang bị giam ở ty Đại Lý khi trước, ngày mai...”

“Làm sao?”

“Ngày mai, trong lễ tế quân Thanh tử trận ở đấu trường Nam Giao, Hồng Thừa Trù sẽ giết cha cháu để tế cờ!”

Nghe tin như sét đánh ngang tai, Ngô Đình Huấn mồ hôi đầy người, mặt trắng bệch, giọng run run hỏi: “Hồng Hanh Cửu? Ông cũng là anh em kết nghĩa của cha cháu, sao ông ta nỡ ra tay ác độc?”

Số là Kim Chính Hy cũng trốn thoát từ trận Tùng Sơn. Vì ông là quan võ, triều đình xử lý cực nghiêm những tướng sĩ thua chạy, không dám về kinh, thay tên đổi họ trốn xuống nam đô Kim Lăng ẩn trốn trong nhà bà con. Thành Nam Kinh thất thủ, bị phó tướng Hạ Thành Đức, người đã đầu hàng quân Thanh trong trận Tùng Sơn bắt được giam vào ngục.

Bây giờ, Hồng Thừa Trù với tư cách là “Chiêu phủ nam phương Tổng đốc quân vụ Đại học sỹ” nhà Đại Thanh về trấn thủ Kim Lăng, nghe nói Kim Chính Hy đang bị giam tại đây, bèn sai Hạ Thành Đức tới thuyết phục có ý lôi kéo. Không ngờ Kim Chính Hy nghe nói ba tiếng “Hồng Thừa Trù” đã bịt tai, nhắm mắt, nói: “Ông Thành Đức, trước nay ông thích lừa người, mười năm nay không có tiến bộ gì sao? Hanh Cửu có thể vô liêm sỉ, nhận giặc làm cha, như ông sao?”

Hạ Thành Đức dở khóc dở cười, đành phải lấy đạo lý trời phải chiều người để nói với Kim.

Không biết làm sao được, Kim Chính Hy chỉ lắc đầu, “Ông có nói cho người chết sống lại tôi cũng không tin! Hồng Hanh Cửu là Tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tư, làm quan mười năm, chỉ tới chức Tham chính Bố chánh sứ Thiểm Tây. Đức Sùng Trinh lên ngôi, không bao lâu lập phủ Nha Khai, được thăng làm Binh bộ Thượng thư, Thái bảo của Thái tử, Tổng đốc Kế Liêu, địa vị cực cao! Từ nhà Minh trở lại có ai được ân sủng sâu sắc như Hanh Cửu – có ai được ân sủng sâu sắc mà phản lại vua? Ông nói Hồng Thừa Trù này có phải một người nào khác giả mạo chăng?”

Nghe nói khi Hạ Thành Đức thuật lại những lời này cho Hồng Thừa Trù nghe, Hồng như bị bò cạp đốt, nhíu đôi chân mày, cười nói: “Ông già này tính nóng không chừa, ta không thể gặp!” Không bao lâu có tin phải giết Kim Chính Hy tế vong linh lính Thanh. Nghe công tử Kim nói, Ngô Đình Huấn vừa thẹn vừa giận. So với Kim Chính Hy, ông cảm thấy mình không đáng là anh em của ông ta. Bản thân mình từ lúc được học hành đến nay, càng ngày càng hiểu sâu đạo lý: Vua lo thì tôi nhục, vua nhục thì tôi chết. Bây giờ vua thắt cổ chết ở Môi Sơn nhiều năm rồi, phần mình trước nay luôn giữ dạ trung trinh, thì lại còn sống trên cõi đời này! Lại nghĩ tới Hồng Hanh Cửu, người mà hồi đó mình rất kính phục, thương yêu, tôn thờ như thầy học, lại có bộ mặt làm người ta nôn mửa đến thế! Hơi thở ông thêm dồn dập, cảm thấy máu nóng bốc lên đầu, khắp người nóng ran khó chịu.

Ông kéo tay Kim Lượng Thái nói: “Cháu yêu, chú đi là được chứ gì!” Rồi vào thư phòng, phu nhân và cô Thúy đã đợi ở đó.

Ông lại lấy con dao rọc giấy lặng lẽ đưa cho cô Thúy, cô Thúy ngước nhìn mặt cha, Ngô Đình Huấn quay mặt đi, nói với vợ: “Mẹ con nhà trở về phủ Hà Gian đi, sống nhờ hai mươi mẫu ruộng đó... Cứu không được Kim Chính Hy, thì mẹ con nhà đừng đợi tôi nữa; Nếu cứu được thì còn có thể muối mặt sống thêm mấy năm...” Nói xong đứng lên sửa lại khăn áo ra đi, chẳng buồn quay đầu nhìn lại…

Nghĩ tới đây, cô Thúy đã nước mắt đầm đìa. Cô nhìn con dao rọc giấy, nhớ lại em trai và mẹ đã thất lạc mười lăm năm nay, nhớ lại Lượng Thái bị tàn sát trong Hắc điếm, những tia lửa giận ngời lên trong ánh mắt. Rồi lại nhớ tới Minh Châu, bỗng thấy sốt ruột, liền vùng dậy, thay bộ quần áo con trai, rời khỏi lầu Gia Hưng, đi tới hẻm Sư Tử tìm nghĩa huynh Hồ Cung Sơn. Cô muốn nhờ Hồ Cung Sơn đi cứu Minh Châu.

Do Ngao Bái đề phòng nghiêm ngặt. Đến canh năm tiểu Tề mới đưa tin “Bạch vân quan mất gió”. Ngụy Đông Đình vùng dậy ngay, hoảng hốt một mình phi ngựa tới cửa Tây Hoa, định vào cung. Có điều hôm nay không phải ngày anh trực, không đem theo thẻ bài, tên lính cửa mới đổi phiên, nói thế nào cũng không chịu cho vào, hắn cười theo nói: “Mời đức ông dừng lại! Tên tuổi ngài, chúng tôi biết, nhưng nơi đây đã thay thủ lĩnh, đức ông không có thẻ, không thể để ngài vào được. Quan lớn đang ngủ, đợi ông thức dậy, tiểu nhân bẩm lại...” Ngụy Đông Đình không có lòng nào nghe hắn uốn lưỡi, nhớ lại Khang Hy nói hôm nay đi lên Sơn Cô, bỗng toát mồ hôi hột, trợn tròn mắt, tát cho tên lính một cái “đốp”, mắng rằng: “Tên nô tài lưu manh, chút nữa lão gia trở ra sẽ tính sổ với mày!”

Vừa chửi vừa đi vào cung, thì thấy phòng bên ló ra một tên to lớn như hộ pháp đứng chặn đường, nói lạnh lùng: “Ngụy đại nhân, hơi mạnh tay rồi chăng?” Ngụy Đông Đình nghe tiếng ngẩng đầu, bất giác cảm thấy lạnh người: Tên thủ lĩnh mới thay này vốn là tay bợm già Lưu Kim Tiêu. Hắn mặc một bộ quân phục thị vệ ngũ phẩm mới toanh, hai tay trước ngực, rất có khí thế, mắt độc nhãn ngó nghiêng nói: “Tuy ngài là thị vệ cung Càn Thanh, nhưng không được đi qua phía này, lại không có thẻ, vậy xin lỗi ngài thôi!” Nói xong quay đầu quát to: “Bay đâu!” Một tay chỉ Ngụy Đông Đình nói: “Mời Ngụy đại nhân tới nghỉ ở phòng bên, đợi quan trên tới giải quyết!”

“Đồ trắng trợn!” Ngụy Đông Đình trợn mắt quát: “Ta phụng đặc chỉ Hoàng thượng, cửa nào ta cũng ra vào được!”

“Không cần biết!” Lưu Kim Tiêu rất sáng ý, nói: “Hôm nay ngài xông vào cửa cung, để ngài đi, tôi đây có tội trước. Bay đâu, đưa hắn vào!”

Ngụy Đông Đình thấy tình hình không hay, định rút đao ra thì sờ không thấy. Số là anh quá vội, quên cả đeo đao, thấy hai tên lính xông lên, tình thế khẩn cấp, hai tay phanh ra theo thế “đẩy sổ thấy trăng”, hai tên lính vừa chạm tay, cảm thấy như vồ vào chỗ không, vội vàng rút tay lại liền bị Ngụy Đông Đình thuận đà tống ra, hai người “á” lên một tiếng, ngã văng ra xa hơn một trượng. Ngụy Đông Đình cười gằn một tiếng: “Thế nào? còn dám dùng võ hả?”

“Không dùng võ cũng không thể để yên cho ông!” Lưu Kim Tiêu phất tay, ba mươi tên hiệu úy chờ sai việc ở cửa Tây Hoa rút đao ùa lên dàn hình cánh quạt xáp tới Ngụy Đông Đình.

Ngụy Đông Đình nôn nóng thoát thân không muốn đánh nhau, vội nhảy lui ra mấy bước dắt ngựa đi, lại thấy Nạp Mô dẫn mấy chục người chặn phía trước. Một phút kinh ngạc, Nạp Mô quát một tiếng: “Còn không bắt lấy.” Ba bốn người xông lên như hổ đói, nắm chặt cánh tay anh kéo mạnh ra sau. Lúc này người bản lĩnh cao cường đến mấy cũng không thoát ra được, Nạp Mô cười nói: “Ngài là người tin cẩn của Thánh thượng, ta cũng không làm khó cho ngài, chẳng qua chỉ vâng lệnh làm việc công thôi. Ngài nói đi, ai bảo ngài giờ này xông vào cung cấm?”

Ngụy Đông Đình bị mấy người đè chặt cứng, không ngóc dậy được, chỉ ngẩng mặt quát to: “Ta phụng chỉ kiến giá!”

“Phụng chỉ?” Nạp Mô cười ha hả: “Ngày nào các người cũng nói Ngao Trung đường giả mạo Thánh chỉ, té ra các người cũng làm cái trò đó! Ta về tra ra rồi, sẽ nói chuyện với ngài!” Hắn nói nhỏ: “Hoàng thượng hôm nay mặc thường phục vi hành Bạch Vân quan. Hì hì, làm gì có Thánh chỉ cho ngài? Nói cho ngài hay, Ngao Trung đường có lẽ cũng cử người đi hộ giá đó!” Nói xong phất tay, mấy người túm chặt Ngụy Đông Đình rùng rùng áp giải vào một phòng nhỏ để cho lính gác nghỉ ngơi, trói anh thật chặt vào cột nhà, mồm nhét giẻ. Nạp Mô sai dặn: “Giữ nó cho kỹ, về bẩm cho quan lớn phủ Nội Vụ giải quyết!” Nói xong nghênh ngang bước đi, lúc đó trời đã sáng rõ.

Kỳ thực Ngụy Đông Đình chỉ tới sớm mấy bước, chỉ cách trong giây lát, nếu chậm lại một chút thì có thể ngăn được xa giá Khang Hy, bởi vì hôm nay Khang Hy xuất hành ra cửa Tây Hoa. Do nàng Tô nhanh mắt phát hiện cửa Tây Hoa như đổi những gương mặt mới lạ. Khi xe kiệu qua, nàng nhìn qua cửa kính chỉ thấy thoáng qua. Có ngờ đâu giờ này, Ngụy Đông Đình đang ở trong cửa sổ nhìn trừng trừng như phát điên lên.

Khang Hy tâm trạng nặng nề ngồi yên trong xe, chằm chằm nhìn cảnh trí bên ngoài. Càng ra ngoại ô, người trên phố xa càng thưa dần. Đang là đầu mùa đông, dương liễu bên đường xanh đen, cây phong còn sót một ít lá đỏ, hiện ra một quang cảnh khác. Gió tây bắc xào xào thổi làm tung lên từng đám lá rụng màu đỏ như nhảy múa trên mặt đất. Nàng Tô nhìn cảnh vật bên ngoài, thở dài nói: “Không để ý mà đã đến mùa đông rét đậm rồi. Non nước tiêu điều, khí lạnh khắp trời. – Nô tài muốn nói chúng ta đi hơi sớm một chút, Đức Vạn tuế có lạnh không?”

“Không lạnh. Trẫm muốn ở lâu bên ngoài một chút, rồi hãy tới Sơn Cô.” Khang Hy đang trầm tư trả lời.

Hai người đang nói chuyện, xe bỗng nhảy lên, hai người chồm tới trước, vừa mới ngồi vững lại, đã nghe Trương Vạn Cường cao giọng hét: “Mày làm sao thế, không muốn sống nữa à?” Nàng Tô nhìn qua rèm thấy một người ra vẻ nô bộc đang cười nói: “Đi đường xa mệt rồi, muốn quá giang ông một đoạn đường.”

Nàng Tô vén rèm thò đầu ra nói to: “Ông thật ít thấy! Xe chúng tôi chật rồi, huống hồ, ông là đàn ông...” Nói xong bèn bảo Trương Vạn Cường: “Còn đợi gì? Chúng ta đi thôi!”

Người nô bộc giơ tay ra ngăn: “Chị hai, người dù có chật, thêm ta một người thì can hệ gì!” Nói xong nhìn thẳng vào nàng Tô, “Còn nói ta là đàn ông thì trong xe cũng có một người không phải là đàn ông sao?”

Nàng Tô tuy cũng là con nhà nghèo, nhưng từ nhỏ đã vào cung cấm, được nhiều ân sủng, thấy ông ta nói năng ngạo mạn, đôi mắt đỏ quạch nhìn trừng trừng vào mình, bất giác cảm thấy vừa tức vừa thẹn, liền thả rèm xuống, không thèm để ý ông ta, Khang Hy đã ghé mắt nhìn ra quan sát, tuy thấy người này quen mặt, nhưng không nghĩ ra là đã gặp ở đâu.

Người đó vẫn chặn xe không cho đi, và nói có việc gấp cần lên Bạch Vân quan.

28

Ngô Thúy Cô ngăn giá cứu giá

Mục Lý Mã vây quán cướp quán

Người đứng ngăn giá là cô Thúy. Mấy năm trước, Khang Hy đã gặp cô một lần ở quán Duyệt Bằng, bây giờ làm sao nhớ ra được cô gái năm xưa hát bài Giày thêu đỏ. Nhưng cô Thúy qua Minh Châu, biết được “Long Nhi” là quý nhân “khó đoán biết”. Sau này cô lén nhìn mấy lần. Cho nên Khang Hy vừa ló mặt là cô nhận ra ngay.

Số là cô Thúy đi tìm Hồ Cung Sơn, gặp lúc Hồ Cung Sơn đi vắng, cô ngồi đợi ở thư phòng. Hồ Cung Sơn không có nhà cửa, chỉ thuê một nhà nhỏ bốn phòng ở gần viện Thái y, thuê bốn năm người hầu. Cô thường hay đến, người nhà coi như người nhà Hồ Cung Sơn, cũng không để ý.

Giờ này cô ngồi đợi, như lạc vào cơn mê. Tối nay, với Hồ Cung Sơn, hai người có hiểu lầm nhau, vốn là điều cô không hề nghĩ tới. Nghĩ kỹ, mình con nhà quan, vì để báo thù cha, kết nghĩa với Hồ Cung Sơn, xuất thân đạo sĩ, đã là một sự thua thiệt. Để tránh Hồ Cung Sơn theo đuổi, cô một mình vào kinh, rơi vào lầu xanh, vốn muốn nhờ đó làm quen với giới quan quyền, leo lên cao gặp được Hồng Thừa Trù, dao nhọn sẽ dùng... Không ngờ, Hồ Cung Sơn theo đuổi đến tận kinh thành. Gã đàn ông đã từng cùng cô mưu đồ cơ nghiệp phục Minh, gần đây cũng dần dần đổi giọng.

Hồ Cung Sơn sau khi Khang Hy triệu kiến chữa bệnh, trở về như người mất hồn, mồm lẩm bẩm, không nghe rõ là nói gì. Có lần cô Thúy hỏi: “Đại ca, anh làm sao vậy?” Hồ Cung Sơn ngớ ra một chặp mới trả lời: “So với Ngô Tam Quế, e vị này còn khá hơn!”

“Vị này?”

“Ừm, ... cô Thúy.” Hồ Cung Sơn ngả người ra thành ghế nhắm mắt trầm tư nói, “bữa nay anh đã gặp Hoàng thượng.”

“Xí!”

“Anh đã đọc không ít sách tướng số,” Hồ Cung Sơn tiếp tục nói, không để ý sắc mặt dè bỉu của cô, “kể cả sách nói về “áo vải”, “nhà quê”, vị Hoàng đế nhỏ tuổi này phong thái hơn người, oai rồng tướng Phượng, quả thực có tướng đế vương, – em đừng cười, anh không tin những điều đó – anh đã dùng những lời này để tâng bốc Ngô Tam Quế, – kỳ lạ là trên bàn nhà vua không có tráp đựng tấu chương, mà chất đầy các sách Xuân thu, Chiến quốc sách, Sử ký, Hán thư...” Rồi anh kể lại tỉ mỉ việc anh chữa bệnh cho Khang Hy.

Cô Thúy yên lặng. Những lời này không ăn nhập với tâm lý chống Thanh của cô, nhưng cũng không thể cho rằng những điều Hồ Cung Sơn nói là không có lý.

Đợi một chặp, vẫn không thấy Hồ Cung Sơn trở về, cô thở dài kêu lên: “Cha ơi, con gái cha khổ quá chừng!” Rồi thuận tay rút ra một quyển sách, xem ra là quyển Thương hàn tạp bệnh luận của Trương Trọng Cảnh, lật mấy trang, cảm thấy văn từ sâu xa khó hiểu, định bỏ lại vào giá, thì một tờ giấy rơi xuống. Cô nhặt lên xem, mặt trước là năm bài thơ của Ngô Đình Huấn, lật ra phía sau thấy chi chít những bài thơ do Hồ Cung Sơn làm. Cô đưa ra ánh đèn, đọc từng bài, không ngờ anh chàng tướng mặt xấu xí này lại yêu mình chân thành trong sáng như vậy, mà lại là tình cảm rất phong phú tế nhị! Nghĩ lại tình cảnh của mình, bất giác nước mắt rơi lã chã “Té ra lòng chàng cũng đau khổ lắm!”

“Anh nghĩ thế nào em cũng tới! Nếu em không tới anh sẽ đi tìm em.” Sau lưng đột nhiên có tiếng người, cô Thúy vội quay lại nhìn, thì là Hồ Cung Sơn đã về.

“Hay ta!” Cô Thúy cố ý cười gằn nói: “Lòng này khó ví đá Bàn Cổ, Tơ tựa như hoa theo gió bay” – quả là thơ hay!”

Hồ Cung Sơn gượng cười, ngồi xuống nói: “Bây giờ không phải lúc nói chuyện đó. Em biết không? E rằng ngày mai đương kim Hoàng thượng khó thoát khỏi cái chết!”

Hồ Cung Sơn đưa ra cái tin khủng khiếp, nhưng bản thân anh lại rất bình tĩnh. Cô Thúy cảm thấy từng cơn ớn lạnh chạy khắp người, nhưng không nói được đó là cảm giác gì.

“Ngao Bái bắt được Minh Châu, tra ra manh mối, biết được Ngũ Thứ Hữu dạy Khang Hy học ở nhà Sơn Cô Bạch Vân quan, định ngày mai vây đánh Bạch Vân quan, giết vua soán vị!”

“Việc đại sự cơ mật như thế này làm sao anh biết được?” Cô Thúy ngớ ra, rồi lại hỏi.

“Anh vừa từ phủ Ngao Bái trở về... em kết nghĩa của Ngụy Đông Đình là Lưu Hoa đã chết. Minh Châu cũng không thoát được ... Không ai đưa tin. Việc này thật khó quyết đoán!”

“Có gì mà khó?” Cô Thúy nói khảng khái. “Báo cho Ngũ Thứ Hữu trốn đi, cứu Minh Châu ra, rồi em… em sẽ lấy anh!”

Hồ Cung Sơn giật thót mình, không biết nói sao, trong đôi mắt hình ba góc sáng lên không biết là do nước mắt hay ánh đèn. Ngừng lại rất lâu, anh mới nhẹ nhàng đứng lên vỗ vai cô Thúy, quay mặt đi, nói “Phải cứu Ngũ Thứ Hữu, phải cứu Minh Châu, Khang Hy cũng phải cứu! Anh làm xong việc này rồi phải trở về núi Nga Mi thôi...”

Cô Thúy không cãi lại anh, từ nhỏ cô được cha dạy dỗ rèn luyện, luôn nghĩ rằng “Có vua mà Di Địch, không bằng không vua mà Hoa Hạ.” Thuận Trị bản thân là “Di Địch” mà được cả Hoa Hạ là một việc không thể suy bàn được. Cô cũng không có tình cảm tốt với nhà Minh trước, chỉ mơ hồ cho rằng “chống Thanh phục Minh” là một việc làm đúng đạo nghĩa. Hơn hai năm trước, lần đầu gặp Long Nhi, cô cảm thấy Khang Hy với Hồ Cung Sơn, Minh Châu với Lượng Thái đã chết đều giống nhau, đều có khuôn mặt vàng, mắt đen, tóc đen, ngoài cách ăn mặc khác nhau ít nhiều, thì không có gì khác biệt. Xét cách nói năng của Minh Châu, Hồ Cung Sơn thì Khang Hy làm việc chín chắn nhạy bén, mưu trí linh hoạt, rộng rãi độ lượng còn hơn người! Lòng cô hơi bối rối: Cô yêu Minh Châu, Hồ Cung Sơn yêu cô, Minh Châu trung thành với Khang Hy, Hồ Cung Sơn cũng ngả về Khang Hy. Lẽ nào bọn họ không có chút đạo lý gì sao? Một trang thiếu niên sống sờ sờ đó mà không qua được ngày mai, mình biết rõ như vậy mà khoanh tay đứng nhìn. Nghĩ tới đó gan ruột cô quay cuồng, mặt cô đỏ rực dưới ánh đèn, thật không biết giải quyết ra sao món nợ nghiệp chướng này. Hồi lâu mới lẩm bẩm: “Anh có thể trong đêm xông vô Tử Cấm thành, báo ... tin này?”

“Kế sách đó không thành,” Hồ Cung Sơn lắc đầu nói, “Cung cấm thâm nghiêm, nhiều tay võ nghệ cao cường, không có ngự chỉ rất khó vào cung.” Anh đứng lên, nói quyết đoán với cô Thúy: “Ngày mai em đến chỗ con đường lên Bạch Vân quan phải đi qua chặn xa giá lại, anh đến nhà Sơn Cô tùy cơ ứng biến.”

Khang Hy nghe người đó nói có việc gấp cần đến Bạch Vân quan, bèn bảo Trương Vạn Cường cho dừng xe bên đường, tự mình nhảy xuống xe. Nàng Tô không yên tâm, cũng chậm rãi xuống theo, đứng sau Khang Hy.

Cô Thúy nhìn Khang Hy, thấy con người mặc áo lông chồn đen thường dùng trong nhà, người hơi gầy đứng trước mình chính là Long Nhi đã gặp ở quán Duyệt Bằng hai năm trước. Bất giác vui mừng ra mặt, liền tiến lên một bước, vái chào, nghẹn ngào hỏi: “Ngài có phải là Long Nhi?”

“Long Nhi”, cái tên này Khang Hy chỉ dùng trước mặt Ngũ Thứ Hữu. Bây giờ thấy có người gọi như vậy, Khang Hy cứ tưởng là nô bộc theo hầu Ngũ Thứ Hữu liền hỏi: “Té ra ngươi là người phủ Sách, ta thấy như quen mặt!”

“Trong phủ Sách đại nhân ba bốn trăm người,” cô Thúy bụng thấy buồn cười, liền tự xưng người phủ Sách, thuận mồm đáp, “Gia làm sao nhớ hết? Tôi được sai đem tin cho Ngũ tiên sinh, đi mệt rồi, muốn quá giang một chuyến, không ngờ lại gặp gia ở đây!”

Khang Hy ngạc nhiên hỏi: “Phủ Sách lẽ nào không có ngựa xe?”

“Khỏi cần nói nhiều,” Cô Thúy sợ nói nhiều e lộ chân tướng, liền nói lạnh lùng, “Gia đã không cho ngồi xe thì phong thư đây, xin phiền gia đưa giúp cho Ngũ tiên sinh là được!” Nói xong, không đợi Khang Hy trả lời, hai tay trình lên một mảnh giấy.

Thấy người đó ngổ ngáo, Khang Hy định trút cơn giận, nhưng liếc nhìn mảnh giấy, lập tức dịu ngay cơn tức. Chỉ thấy phía trên có viết: “Sông chiều đang sầu ta, núi sâu nghe gà gô, đi không được anh à.” Đang muốn hỏi thêm, cô Thúy chắp tay nói: “Xin cáo biệt!” rồi quay người bỏ đi.

Mấy năm nay, Khang Hy cùng đám Mục Tử Húc theo Sử Long Bưu học võ cũng có tiến bộ. Thấy chàng trẻ tuổi mặt mày thanh tú này muốn nói mà nói chưa hết ý, cử chỉ ngang ngược, đã cảm thấy hơi lạ, bèn bước nhanh tới nắm vai chàng giữ lại, thuận đà nắm lấy vạt áo. Cô Thúy mặt đỏ gay, mắng rằng: “Tôi đến cứu người, người lại khinh thị như vậy?”

Khang Hy sững sờ: “Ta khinh thị thế nào?” Rồi không tự chủ, buông tay ra. Cô Thúy vùng được ra vội quỳ xuống sửa giày (trong lúc vội vàng cô mang đôi giày không vừa chân, dây giày lại tuột ra), quay người bước nhanh.

“Em gái chậm chút nào!” Nàng Tô nhìn thấy chiếc chân nhỏ bé của cô, bỗng kêu lên. Tiếng kêu làm cho Khang Hy, Trương Vạn Cường cảm thấy kinh dị, mà cả cô Thúy cũng ngạc nhiên, quay đầu hỏi: “Chị nói gì?”

Nàng Tô chậm rãi bước tới nhìn kỹ lại, càng thấy mình xét đoán không sai, liền nắm tay cô nói: “Chúng ta lên xe nói chuyện nhé!” Nói xong ra hiệu cho Trương Vạn Cường. Trương Vạn Cường hiểu ý đỡ Khang Hy lên xe. Nàng Tô cũng dắt tay cô Thúy chui vào xe, ngồi xuống bên nhau. Cô Thúy đỏ mặt, không dám nhìn thẳng Khang Hy. Nàng Tô ra lệnh: “Quay xe lại! Về cung theo đường cũ, nhanh lên!” Trương Vạn Cường đáp lại “Rõ!” Rồi thúc dây cương quát to “đi!” Con ngựa ngự được huấn luyện lâu năm, nghe lệnh chủ liền hiểu ý, lập tức tung bốn vó, phóng nhanh theo đường cũ.

“Chị làm gì thế...” Bị nàng Tô lấy mất cái mũ vỏ dưa, mái tóc mượt mà của cô Thúy xõa xuống, hoàn toàn trở lại dáng hình con gái, cô xấu hổ kêu lên.

“Đừng nói là em, chị còn thông minh hơn em một chút cũng đã từng.” Nàng Tô tiện tay nắm một lọn tóc của mình, cười nói, “Em xem giày của em, có người đàn ông nào giống như em? Lại còn đeo hoa tai nữa! – Thôi không nói chuyện này chị hỏi em, viết trên tờ giấy là việc gì vậy?” Khang Hy cũng quan tâm nhìn cô Thúy hỏi: “Vì sao ngươi ngăn giá?”

Cô Thúy ngập ngừng một lát rồi khẽ đáp: “Chính Thái y Hồ Cung Sơn bảo ngăn xe đưa tin, chỉ sợ giờ đây nhà Sơn Cô Bạch Vân Quan bị bao vây rồi!”

Cô Thúy nói đúng, Mục Lý Mã nói là bắt cướp, điều một đội lính mạnh ở quân cờ lục, tự mình dẫn đầu, đưa cả Nạp Mô, Hổ vẹo, đến vây quán Sơn Cô chặt như nêm cối. Chúng còn giới nghiêm vùng chung quanh cách hai dặm để đề phòng lộ tin. Ngụy Đông Đình tuy có bố trí tai mắt ở vùng Bạch Vân quan, nhưng họ đều không biết việc gì, lại không đi ra được, có sốt ruột cũng chỉ biết ngồi nhìn. Hổ vẹo đi trinh thám trước, thấy trong sân có một chiếc kiệu nhỏ, tưởng là Khang Hy đã vào bên trong. Mục Lý Mã bèn thúc giục quân lính ào lên như nước thủy triều.

Người phát hiện lính tới sớm nhất là “Lừa bướng”. Ngũ Thứ Hữu mấy ngày không thấy Long Nhi đi học, chắc là bệnh rồi, trong lòng đang nghi hoặc: “Sao không thấy Minh Châu tới báo tin?” Anh đòi về phủ Sách xem sao. Mấy người đám Mục Tử Húc khuyên giải thế nào cũng không được, đành phải nói: “Tiên sinh nhất định phải đi, cũng đợi đến trưa trời ấm một chút đã.” Hà Quế Trụ cũng nói: “Nhà bếp hôm qua đánh lưới bắt được mấy con gà rừng choai, hầm rục rồi, xin cậu hai hạ cố cùng chúng ta làm một chầu vui vẻ.” Nể tình mọi người, Ngũ Thứ Hữu đành phải đồng ý cùng với mọi người bày tiệc đố vui phạt rượu ở nhà phía đông.

Ngũ Thứ Hữu tuy tính hào phóng, nhưng là văn nhân xuất thân, vẫn không ăn nhập được với trò phạt rượu dung tục của đám Mục Tử Húc. Còn đám Mục Tử Húc thì luôn nghĩ rằng Ngũ Thứ Hữu là sư phụ của Hoàng đế, thân phận cao quý, phải tôn trọng nhiều mới phải. Do vậy mà cảm thấy xa lạ, vui chơi không hào hứng. Ngũ Thứ Hữu nhận thấy như vậy liền cười nói: “Các anh em có phải muốn giữ ta ngày mai vào thành, ta chiều ý mọi người thì được chứ. Ta ở đây các người uống cũng không vui, mấy ngày nay ta cũng không được khỏe, không thể uống nhiều, đành xin cáo từ sớm vậy.”

Tư Hách thấy nói vậy, rót đầy mấy chung rượu lớn, đứng lên cười nói: “Các anh em tuy là thô lỗ, nhưng đều rất kính trọng đạo đức văn chương của tiên sinh, chúng ta không phải không thả sức, mà...” Anh vòng vo một hồi, khó nhọc lắm mới tìm được từ “chúng ta, mấy cái bầu rượu này không thể cùng ngồi lẫn lộn với các thánh nhân quân tử! Tiên sinh không chê, thì uống hết chung rượu to này rồi hãy đi!”

Mọi người nghe nói, đều bụm miệng cười thầm. Ngũ Thứ Hữu thì không để ý, nói: “Ông anh tốt, cảm ơn ý tốt của anh!” Ông đỡ chung rượu uống cạn. Rồi từ biệt đi ra.

Ngũ Thứ Hữu đi rồi mọi người cảm thấy thoải mái. Hà Quế Trụ cười nói trước tiên: “Cậu hai vẫn không yên tâm lo lắng cho chủ nhân và Minh Châu, uống rượu cũng không vui vẻ.”

Thực tình là vậy, nhưng “Lừa bướng” nghe không được, anh bĩu môi nói: “Lo cho chủ nhân thì phải rồi, chứ Minh Châu thì đáng giá gì? Ai đi lo lắng cho hắn!” Mục Tử Húc không đợi anh nói hết, đã vội ngăn lại: “Chú ba, em nên ghi nhớ lời Ngụy đại ca, chủ nhân thích thì chúng ta cũng phải thích. Đó không phải là nói chơi đâu.” Tư Hách nghe xong lén bĩu môi cười, tự rót một chén uống.

Hà Quế Trụ thấy “Lừa bướng” mặt mày không vui, vội lên rót cho hắn một chén, nói: “Minh đại nhân học vấn khá. Các anh đều có công danh, thân thế quý trọng...” “Lừa bướng” lầm bầm bưng chén uống cạn, rồi đặt chén xuống bàn nói: “Văn tài cái đếch gì! So với Ngũ tiên sinh hắn còn kém xa, chỉ giỏi tài chạy theo gái!”

“Chú ba!” Nghe hắn càng nói càng bậy bạ, Mục Tử Húc đành lấy tư cách là anh quát hắn im. Tư Hách cũng nghiêm mặt giúp Mục Tử Húc mắng: “Minh Châu anh ta là cái gì thì có can hệ gì đến chú!”

Câu nói là mọi người cười to, chút lướng vướng không vui vừa rồi đã biến mất. “Lừa bướng” vừa cười vừa đứng lên nói: “Anh Tư, may nhờ có anh chọc cười, đi về tôi sẽ đại chiến với anh ba trăm hiệp!” Hắn cười đi ra.

Thấy anh bỏ đi, Mục Tử Húc than: “Các anh em tính khí lục lâm không bỏ đi, thì sao được?” Tư Hách cười nói: “Anh ta ghen với Minh Châu! Minh Châu lên thị vệ bậc năm, anh ta hơi đỏ mắt. Thực ra chủ nhân cũng rất thích anh.” Hà Quế Trụ cũng nói: “Minh lão gia cũng có chút thiếu sót, đối với người thì hòa nhã, nhưng làm người ta cảm thấy như có vẻ ta đây...”

Hà Quế Trụ định nói tiếp, bỗng nghe bên ngoài có tiếng bước chân gấp gáp, “Lừa bướng” chạy vào, mồm kêu: “Đến rồi, đến rồi!” Tư Hách vỗ bàn nói: “Vội vàng việc gì, chú ngồi xuống đã, chúng ta đố ngón tay nhé!” Hà Quế Trụ cũng cười: “Tôi rót cho anh!” “Lừa bướng” đẩy Quế Trụ một phát, nhảy một bước tới vách tường, giật lấy đao, rút phựt ra khỏi vỏ, quay đầu nhảy phốc ra ngoài. Hà Quế Trụ sửng sốt, đứng chết lặng, mặt không còn chút máu, Tư Hách cơ trí nhất, cũng không nói gì, một đá đạp ngã chiếc ghế, cũng nhào vô tường lấy dao găm, xông ra ngoài. Mục Tử Húc lịch duyệt hơn, biết là có biến, nhưng tỏ ra bình tĩnh, giơ tay kéo “Lừa bướng”: “Chú ba nói rõ ràng xem!”

“Lừa bướng” kinh hồn thất sắc, gầm lên một tiếng: “Các anh lấy binh khí ra hết đi!”

Mọi người không ai nói gì, cùng “Lừa bướng” chạy ra bức tường thấp sau vườn, nhìn ra bên ngoài. Thấy ngoài nửa dặm, bụi cát mù trời, mấy trăm binh sĩ quân cờ lục giơ đao, cầm thương nhất tề xông tới phía quán Sơn Cô. Hà Quế Trụ run lập cập, mặt không còn chút máu, lẩm bẩm: “Trời ơi! Làm sao thế này?”

Mục Tử Húc nhìn ra nói: “Không hỏi nữa, đánh thức sư phụ dậy bảo hộ Ngũ tiên sinh rút về phía tây, tối đến gặp nhau ở Hương Sơn!” Vẻ mặt ông cũng trở nên lạnh lùng: “Hà tiên sinh, ông là người buôn bán, ra phía trước ứng phó. Nên nhớ, ngoài việc buôn bán ra, việc gì ông cũng nói không biết. – Anh Tư, anh đứng đó làm gì, không mau đi gọi sư phụ?” Tư Hách chùi mồ hôi lạnh rồi vọt đi ngay. Hà Quế Trụ cũng run bần bật đi ra phía trước.

Sử Long Bưu bệnh nằm trên giường, nghe Tư Hách gọi gấp, bật ngay dậy, ra cửa vọt lên phòng, nhìn ra bốn bên rồi trở xuống, không nói không rằng đi vào nhà, rút sau giường ra con roi mềm sợi thép, – do Khang Hy cố ý lấy trong kho cung cấp phủ Nội Vụ thưởng cho ông – quấn cái bím lên đầu rồi nói: “Bốn mặt đều bị vây cả rồi, chúng ta đi, chúng cũng khó giữ, chỉ sợ Ngũ tiên sinh khó thoát thân! Trong vườn này hòn non bộ giữa hồ tuy chưa đắp xong nhưng đá chất loạn xạ khá nhiều, có thể ẩn nấp. Chúng ta xuống nấp ở đó, thủy công, hỏa công chẳng làm gì được ngay đâu! Chú Tư, nhân lúc vòng vây chưa khép kín, chú xông ra đi báo tin cho Hổ Thần, nếu không tìm thấy anh ta thì vào phủ tìm Sách đại nhân! Nhất thiết phải làm được việc đó! Giữ cho được ngày nay, buổi tối thì dễ tính hơn!”

Tư Hách gật đầu, nhún người nhảy qua tường đi về hướng tây. Đã vào giờ Tỵ, mặt trời ban ngày chói chang. Lính bên ngoài thấy một người cầm đao nhảy tường ra, đồng thanh nói: “Đúng là sào huyệt giặc! Giặc chạy đó, mau bắt ngay!” Tiếng ồn ào la hét nổi lên, vang lên khắp núi non, so với cái yên lặng sát khí đằng đằng mới rồi, quả thật khủng khiếp.

Ngũ Thứ Hữu không biết đã xảy ra việc gì, bước ra ngoài thư phòng, định nhìn ra qua bức tường thấp, thì “Lừa bướng” và Mục Tử Húc từ phía sau phóng lên, mỗi người một tay cắp anh theo chiếc cầu đá đi vào hòn đảo giữa hồ đưa đến một hang đá to mới đặt anh xuống. Mục Tử Húc nói khẽ: “Tiên sinh, tên giặc già Ngao Bái đi lùng ngài đấy! Anh em chúng tôi bảo vệ ngài, chỉ cần mấy người chúng tôi còn sống, bảo đảm ngài không can gì. Anh Tư đã đi cầu viện binh rồi, chỉ cần quần với chúng tới tối, thì có thần tiên cũng không bắt được chúng ta. Ngài đừng sợ, cứ trốn ở đây là được!” Đang nói, Hà Quế Trụ loạng quạng chạy tới, giậm chân nói: “Các ông, các ông tìm được chỗ hay quá, tiến không được mà lui cũng không xong!” “Lừa bướng” kéo anh lại, ấn ngồi xuống, nghiêm giọng quát: “Còn nói những lời xúi quẩy, mẹ nó, ông cho một đao đi đời!” Ngũ Thứ Hữu vội can ngăn: “Anh là gì? Ông ta là chủ quán, anh là đầu bếp, nóng ruột quá nói bậy đó!” “Lừa bướng” cũng thấy mình quá lời, bèn nói: “Tôi cũng chỉ nói đùa với ông chủ thôi mà.” Hà Quế Trụ trách móc: “Ở đây được tùy tiện nói đùa chắc?” Mục Tử Húc không kiên nhẫn chỉ trích: “Các anh có thôi hay không?” Sử Long Bưu không biết việc cãi nhau bên này, quan sát một chặp rồi hỏi: “Ông chủ, cái hồ này sâu không?”

Hà Quế Trụ ngớ ra, nói không mạch lạc: “Hồ này mới... mới vét bùn, sâu đến... đến hơn một trượng!”

“Tốt!” Mục Tử Húc chắp tay sau lưng. “Theo cách nói của Ngũ tiên sinh, chúng ta bây giờ cũng gọi là “Hổ canh thành vàng”! Gấu bà hôm nay quần với chúng một trận!” Lúc này tiếng la hét đã tới ngoài quán. Bức tường đất xung quanh quán đánh “rầm” một tiếng bị kéo đổ toàn bộ, quân cờ lục ùa vào như nước thủy triều, trong khoảnh khắc đâu đâu cũng thấy lính, nơi nào cũng lấp lánh ánh gươm đao mâu kích.

Mục Lý Mã thấy quán bị vây như nêm cối, hắn liền xuống ngựa, nắm thanh bảo kiếm, dương dương đắc ý quát to: “Soát!”

Bỗng thấy phía sau hòn non bộ giữa hồ có một bóng người. Tóc dài quấn lên đầu, vạt áo dài thắt lại dắt trên lưng, hàm râu trắng rung rinh, thung dung từng bước, đến cách bờ vái Mục Lý Mã một cái nói: “Không cần lục soát! Đều ở đây cả. – Có điều trưởng quan đem binh vây cái quán nhỏ, không biết vì việc chi?”

Mục Lý Mã sửng sốt, sự việc bờ Tây Hà cách đây sáu năm, đã không nhận ra Sử Long Bưu, hắn quay mặt nhìn Nạp Mô, Nạp Mô chỉ lắc đầu, rồi lên giọng hỏi to: “Ông là ai? Qua đây!” Sử Long Bưu đáp lại: “Tại hạ là Sử Long Bưu, chủ nhân quán này, trước nay theo phép công tuân thủ pháp luật, bá tánh vùng này ai cũng biết. Đại nhân vô cớ đem người tới phá quán cướp nhà, xin chỉ giáo cho, thế giới thanh bình, lồng lộng càn khôn, dưới chân Thiên tử, ngài căn cứ vào điều nào, chương nào trong Luật Đại Thanh?”

Nạp Mô thấy lão già nói năng ương bướng, tức giận, quát to một tiếng: “Quán nhà ngươi chứa chấp trọng phạm của triều đình, còn dám nói là không có tội?”

29

Mục Lý Mã quán Sơn Cô bị bắt

Sử Long Bưu gặp nạn đảo giữa hồ

Sử Long Bưu cười ha hả, chậm rãi bước trên chiếc cầu đá vòng vèo, đến đứng trên phiến đá đầu cầu cúi mình hỏi: “Trưởng quan nói quán ta chứa chấp trọng phạm của triều đình, không biết ai là nhân chứng, vật chứng ở đâu? Dẫn người lục soát có hỏa bài phủ Thuận Thiên hay không?”

Những cái đó đương nhiên không có, Nạp Mô nổi giận mắt bốc lửa, vừa chửi vừa nói: “Lão già mất dạy, ta thèm đấu khẩu với mày! Bắt được mày mới biết Mã vương gia này mấy con mắt!” Vừa nói vừa giang tay đấm Sử Long Bưu một chưởng. Hắn nghĩ chưởng này đáng ra nếu lão già không chết thì cũng té lộn mà quỳ xin tha mạng! Ai hay, Sử Long Bưu không tránh không né, vẫn nói chậm rãi: “Cho dù đại nội tới bắt người, cũng phải có chiếu chỉ rõ ràng, đó là phép nước!” Vừa nói vừa ưỡn ngực ra chịu cú đấm. Nạp Mô mới nói ba tiếng: “Mày không đáng...” đã cảm thấy năm đầu ngón tay như chạm phải thép nguội, đau nhức thấu xương. Hắn nghiến răng, vung tay kêu to: “Tên già này có yêu thuật!”

Thấy Nạp Mô bị ăn đòn, mấy tên lính rút dao xông tới, ai ngờ vừa đặt chân xuống, ba bốn người bị Sử Long Bưu vung tay rơi tõm xuống hồ. Ông vừa hoa tay vừa cười nói: “Không phải lão già có yêu thuật, mà các vị công phu chưa tới nơi! Các vị đã không có ngự chỉ, lại cũng không có giấy tờ phủ Thuận Thiên, lão già này chỉ có thể xem như quân cướp. Giữa ban ngày ban mặt làm sao dung túng kẻ cướp lộng hành?” Thấy không ai dám bước tới, ông xoa hai tay, nói “xin lỗi” rồi quay người lui vào.

Mục Lý Mã giận dữ, vội chạy tới, rút kiếm đâm thẳng vào sau lưng nơi tim Sử Long Bưu. Thấy kiếm đâm sắp trúng, – chưa từng thấy cảnh tượng nguy hiểm thế này, Ngũ Thứ Hữu nấp phía sau hòn non bộ, hoảng hốt kêu to: “Coi chừng!” liền bị Mục Tử Húc đè ngã xuống. Sử Long Bưu đã nghe tiếng gió phát ra từ thanh kiếm. Ông biết Mục Lý Mã theo sát sau lưng, định dụ hắn vào giữa cầu để chộp lấy. Nghe tiếng kêu của Ngũ Thứ Hữu, tưởng là có việc gì, ông giật mình, nhanh như chớp, ông rút roi mềm ra nhằm Mục Lý Mã vụt xuống. Mục Lý Mã thấy đầu roi như con rắn lượn vòng lướt nhanh tới, nhưng không biết đi theo hướng nào, hoảng kinh nhảy lùi lại, nhưng tránh được người, không tránh được chân, một cái chân đã bị trói chặt, giơ tay rút đao ra chặt, sợi thép mềm dai chắc vô cùng, chặt mãi không đứt. Sử Long Bưu không để hắn chặt nữa, ông phóng một cú đá, kiếm Mục Lý Mã văng ra, thuận tay ông giật mạnh, kéo lưng Mục Lý Mã lên, rồi đi vào, trong chớp mắt đã tới giữa cầu.

Nạp Mô hoảng kinh, không còn sợ tay đau, tay trái cầm đao xông tới. Sử Long Bưu một tay giơ roi, một tay nắm cái chân kia của Mục Lý Mã, hắn đầu chúc xuống đất, hai chân vẫn vùng vẫy lung tung. Sử Long Bưu tuy biết sau lưng có người đâm tới, hình như không còn tay rảnh để đối phó, liền lớn tiếng kêu; “Tử Húc, mau tiếp ta một tay!”

Mục Tử Húc và “Lừa bướng” đang giữ đầu cầu phía bắc, đề phòng có người lén tập kích, nghe Sử Long Bưu kêu cứu, Mục Tử Húc vội nói: “Chú Ba, chú xem phía này!” Chỉ mấy bước nhảy đã vọt tới nơi. Sử Long Bưu thấy anh chạy tới mừng lắm, liền quát: “Tiếp lấy!” rồi ném Mục Lý Mã vòng lên trời, hắn rơi xuống, gáy đập vào một hòn đá trên núi, may mà nội công hắn khá tốt, nhưng cũng làm hắn váng đầu hoa mắt!

Sử Long Bưu quay người lại, thấy Nạp Mô đuổi sát sau lưng, cười mắng: “Sao, có muốn uống nước không?” Ông giậm mạnh chân, thanh đá trên cầu vốn chỉ xếp lại với nhau, lập tức trụ ngã đá rơi, “rầm” một tiếng đổ sập xuống. Nạp Mô kêu to: “Không xong!” thì đã uống một miệng nước, không ngờ Sử Long Bưu dùng sức quá mạnh, ngay cả tảng đá ông đứng chịu không nổi, cũng rơi xuống nước.

Binh lính đứng trên bờ xem, trước vì Sử Long Bưu cõng Mục Lý Mã, sau lại cùng Nạp Mô quấn lại một cục, nên không dám bắn cung. Bây giờ thấy hai người rơi xuống nước ai cũng vùng vẫy, Hổ vẹo kêu to: “Còn chưa bắn tên!” Hai tên biết bơi nhảy ùm xuống nước tới tiếp cứu Nạp Mô. Số lính còn lại giương nỏ cùng bắn về phía Sử Long Bưu. Đáng thương, người anh hùng một thời toàn thân tên ghim như lông nhím!

Ngũ Thứ Hữu sau hòn non bộ trông thấy thảm cảnh này, nước mắt đầm đìa, đứng lên kêu to: “Các ngươi chẳng phải cần ta sao? Ta sẽ đi theo các ngươi!” Lời vừa dứt, Hà Quế Trụ ở phía sau nhảy bổ tới, ấn mạnh Ngũ Thứ Hữu ngồi xuống, khóc òa lên: “Cậu hai, không được như vậy!” Bên này, Mục Tử Húc giận tái mặt, mắng một tiếng “Đồ chó đẻ”, lấy dây roi cột Mục Lý Mã thật chặt, đặt trên đỉnh cao hòn non bộ, kêu to: “Đồ chó chết, bia đây bay bắn đi!”

Nạp Mô bò lên bờ, giận phát điên, mắt đỏ ngầu, chân cà nhắc kêu to: “Đốt, đốt cái tổ giặc này thành đất trắng!”

“Lừa bướng” xem xét một chặp, bỗng nảy ra ý hay, khẽ nói: “Anh hai, chúng ta giở cầu, cùng bọn chó chết này liều một phen!” Mục Tử Húc nói: “Chú ba, ý hay, chúng ta liều với bọn này đến tối, anh cả nhất định đem quân tới cứu. Trống chiêng ăn cắp không đánh lên được. Đám tên nhóc Nạp Mô này cũng không dám ở đây lâu.” Nói xong hai anh em xông lên giữa cầu đá, Mục Tử Húc múa gươm che tên cho hai người, “Lừa bướng” vừa giậm vừa đạp làm sụp cầu. Binh sĩ trên bờ bắn tên như mưa, không làm gì được Mục Tử Húc, một con đao múa thật tròn, tên bị chặt đứt rụng rơi lả tả.

Hai người vừa giở vừa lui, từng tấm đá cây cầu rơi tõm xuống nước, làm nước sủi bọt ùng ục. Cho đến giờ Mùi, một nửa cây cầu đã bay mất, trời rét, nước lạnh, sợ gì chúng nó bơi sang! Hà Quế Trụ chắp tay niệm câu “Nam mô a di đà phật”, “Lừa bướng” mệt đã gần đứt hơi.

Ngũ Thứ Hữu trên mặt đã thấy có sắc vui thanh thản. Anh vẫn không rõ vì sao Ngao Bái lại dùng bao nhiêu đao kiếm đối với bản thân mình, các đầu bếp trong quán vì sao lại liều chết bảo vệ mình. Có lẽ nào chỉ vì bài văn bàn về khoanh đất loạn nước chăng? Anh lắc đầu, bao nhiêu mối nghi ngờ nảy sinh trong lòng, nhưng nghĩ bao nhiêu cũng không thấy lời giải.

Lửa cháy rồi! Hổ vẹo dẫn bảy tám người đi dọc quán từ phía trước ra phía sau, phàm chỗ nào đốt cháy được là hắn châm lửa đốt. Ngọn lửa bốc lên rần rật, lè cái lưỡi đỏ sậm ra chiếu đỏ rực cả mặt hồ. Trong khói nồng, những mắt tre nổ lốp bốp, có khi nổ đùng vang trời, tia lửa bắn ra cao đến hai ba trượng. Tro từng mảng từng mảng bốc lên cùng ngọn lửa như đàn quạ bay liệng khắp trời, rồi tung ra bốn phía. Bá tánh, du khách trong vòng hai dặm đường biết chuyện lính lùng sục, lại thấy giới nghiêm đã sớm lánh đi thật xa rồi. Còn ai mà dám đến cứu!

Thấy ngọn lửa cháy rần rật, Hà Quế Trụ nghĩ lại thân thế gia đình mình, nghĩ lại lúc ở quán Duyệt Bằng trong thành, đã từng đón tiếp bao nhiêu cử nhân về hội thi và thương nhân qua lại! Vị Ngũ công tử không chút kênh kiệu này đã nhiều lần mời bạn bè đến mở tiệc, làm thơ, ai ngờ trong một đêm đã bị niêm phong. Khó khăn lắm, được Sách đại nhân giúp đỡ tiền bạc, mở được quán Sơn Cô ở đây. Vừa mới được rạng rỡ đôi chút thì bị ngọn lửa này thiêu sạch sành sanh! Anh cảm thấy dư vị chát đắng trong cổ họng, ngực đau tức, muốn khóc mà nghẹn ngào không thành tiếng. Tay bíu chặt khối đá điếng lặng nhìn ngọn lửa liếm sạch cơ nghiệp của mình, tim anh rớm máu. Ngũ Thứ Hữu thấy anh như vậy, trong lòng cũng buồn, bước tới vịn vai anh an ủi: “Chú Trụ, chính ta làm liên lụy đến anh, đừng buồn, kinh thành không phải là nơi ta sống được, việc này chỉ cần bình yên trở lại, anh hãy cùng ta về nam, nói ông cụ sắp xếp cho anh một chỗ ở Nam Kinh.”

Hà Quế Trụ nghe thấy, hai hàng nước mắt tuôn ra nóng hổi, nhưng sợ Ngũ Thứ Hữu đau lòng, vội lau đi, gượng cười nói: “Đây có đáng gì, cũ không đi thì mới không đến. Cậu hai phước lớn, phú quý còn ở ngày sau! Nhờ phúc đức của cậu hai, Trụ này may ra còn mở được quán lớn hơn cơ!”

Hai người đang nói, tên Mục Lý Mã nằm hôn mê trên hòn đá chợt tỉnh lại, cảm thấy cả người bị trói, vùng vẫy mấy cái không ăn thua, hắn ngẩng mặt nhìn, bên kia bờ hồ, lính chen như rừng, nhưng không thấy động tĩnh, bèn chửi: “Nạp Mô! Tên súc sinh! Sao không đánh?”

Bên bờ kia, Nạp Mô cũng đang khóc. Hắn mang mấy trăm quân đi giải quyết cái quán nhỏ mà không xong, còn bị đối phương bắt mất chủ tướng, cả buổi không nghe động tĩnh, không biết là sống hay chết. Lần này về ăn nói làm sao với ông bác? Nghe Mục Lý Mã tỉnh lại, trong lòng đã thảnh thơi đôi chút, từ bờ bên kia, hắn trả lời giọng còn nước mắt: “Chú ba! Chú ráng chịu một chặp, cứ yên tâm! Đợi một chặp làm xong bè sẽ cứu chú ra, moi gan móc ruột bọn thỏ nhóc này cho chú nhắm rượu giải sầu!”

Bên này, “Lừa bướng” nghe hai chú cháu nói chuyện, liền bước tới đá một cái, mắng rằng: “Mày có biết mắt Lưu Kim Tiêu đui vì sao không? Chính ta đã lấy hai ngón tay móc ra đó!” Nói xong lấy dao kề cổ Mục Lý Mã ra bộ, “Đù mẹ, mày còn kêu la, ta sẽ móc tim gan mày tế sư phụ ta!” Mục Lý Mã nghe, nhắm mắt không đáp.

Mục Tử Húc tới kéo tay “Lừa bướng” nói: “Người anh em, đây là thịt sẵn trên bàn, tức giận với nó làm gì. Bây giờ chưa phải là lúc đấu khẩu, chúng ta tới chỗ kia bàn chút việc.” Bảo Hà Quế Trụ cầm đao đứng canh giữ bên cạnh Mục Lý Mã. Ngũ Thứ Hữu cùng hai anh em quanh qua hòn non bộ ngồi bàn cách đối phó bước sau.

Ba người ngồi yên một chặp, Mục Tử Húc nói trước: “Chà, chú Tư không biết đi ra được chưa? Tôi nghĩ, nếu chú ấy còn sống mà đi, thì giờ này Ngụy đại ca cũng phải tới rồi.” “Lừa bướng” hừ một tiếng, nét mặt sa sầm, nói: “Chỉ sợ bọn chúng đã tính tới nước này, đã ra tay với đại ca ở trong thành, vậy thì phiền to rồi. Nếu không, chú Tư đưa tin không tới, thì cũng phải trở về chứ. Vừa rồi ngọn lửa chúng đốt lẽ nào trong thành không thấy?” Ngũ Thứ Hữu xen vào nói: “Hiện chủ soái của chúng ở trong tay ta, đánh chuột sợ vỡ đồ đạc, chắc chúng cũng không dám công mạnh!” “Lừa bướng” cười gằn nói: “Ngũ tiên sinh, còn nếu chúng đập vỡ bình để bắt chuột thì làm thế nào?” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Chúng ta đáng giá như vậy sao?”

Câu này không ai trả lời được, mà cũng không có cách gì trả lời. Nếu Khang Hy cũng có ở trên đảo, thì khẳng định là chúng thí mạng Mục Lý Mã để chiếm đảo. Nhưng nếu giờ này đối phương còn chưa xác định được Hoàng đế có bị vây ở trên đảo không, chúng có chịu vì Ngũ Thứ Hữu và mấy tên thị vệ mà bỏ rơi Mục Lý Mã không, thì cũng khó nói. Ngũ Thứ Hữu không rõ chân tướng, nhưng Mục Tử Húc thì sáng trưng trong lòng, chỉ vì hiện giờ anh đang nắm ngọn cờ, không thể nói những lời làm nhụt chí, nên cười nói: “Tiên sinh nói phải! Nếu quả thực chúng làm bè để tấn công thì ta thịt “con ngựa” này! Gan ngựa không phải có độc sao? Chúng ta ăn tim nó trước!” “Lừa bướng” cũng cười nói: “Tiên sinh đã nhìn khắp thế gian, chắc là chưa được ăn tim người! Móc sống ra ngâm vào nước lạnh, giòn lắm!” Hai người hăng hái nói về chuyện ăn tim người, Ngũ Thứ Hữu nghe nói dựng tóc gáy, nằm cách một hòn đá, Mục Lý Mã cũng nghe rõ ràng. Nghĩ tới thảm cảnh bị moi tim, Mục Lý Mã nhắm mắt lại, hai giọt nước mắt đục ngầu lăn xuống.

Đúng lúc ấy, phía bờ nghe tiếng rầm rầm, bọt nước bắn lên thật cao – bọn lính dỡ những ngôi nhà trống chung quanh lấy gỗ kết thành bè, đã thả xuống nước!

Tình thế bỗng trở nên căng thẳng. Hòn non bộ giữa hồ tư vuông không quá bốn năm trượng, trên đảo chỉ có hai người biết võ công, còn Ngũ Thứ Hữu, Hà Quế Trụ thì sức trói gà không chặt, chẳng những không tự bảo vệ được mình, mà còn phải có người khác quan tâm. Bốn năm chiếc bè gỗ từ các hướng khác nhau cùng tấn công vào phía đảo giữa hồ thì có bản lĩnh bao nhiêu cũng chỉ được bên này mất bên kia.

Lúc này trời đã tối lắm rồi, phía bờ thắp lên những cây đuốc sáng trưng. Nạp Mô dương oai diễu võ cười, điên cuồng nói: “Tên họ Ngũ, tên họ Hà! Bữa nay có chắp cánh cũng không bay nổi rồi! Ngoan ngoãn giao nộp Mục đại nhân, ta bảo đảm tính mạng cho các ngươi khỏi lo!”

“Tên nhóc Nạp Mô!” “Lừa bướng” nghe nói, cười ha hả: “Chỉ cần mày chịu thí mạng cái tên gì Điểu Tịnh tây tướng quân, thì lão gia đây cũng bỏ qua chuyện này cho!” Vừa nói vừa nhặt một mũi tên đâm mạnh vào cánh tay Mục Lý Mã, hạ giọng nói khẽ: “Bảo chúng nó lui ra!” Vừa nói vừa kề lưỡi đao sáng loáng vào cổ hắn: “Chỉ cần lão gia thọc một cái...”

Tên Mục Lý Mã cứng rắn là thế, giờ này cũng thật kinh hồn vía, hắn lắp bắp kêu to “Đừng... đừng…” Không biết là cầu xin “Lừa bướng” tha đừng giết hắn, hay là lệnh cho binh sĩ đã lên bè đừng tấn công hòn đảo giữa hồ. Trước tình cảnh này, bọn lính trên bè ngần ngừ quay bè trở vào bờ, đợi lệnh của Nạp Mô.

Nạp Mô nghiến răng, tim đanh lại, đang định giơ tay phất cờ ra lệnh binh sĩ dốc toàn lực tấn công, bỗng nghe có người vỗ vai nói: “Khoan!” Quay đầu nhìn lại thấy một người đứng trước mặt, nhưng không quen. Chỉ thấy tướng người gầy gò, mặt vàng võ, mặc áo lính hiệu, bèn trừng mắt hỏi: “Ngươi là ai?”

“Tướng quân xin bớt nóng,” người đó nói, “Tôi là người đại nhân Ban Bố Nhĩ Thiện sai tới, có một phong thư, xin đọc khắc biết.”

Nạp Mô ghé lại cây đuốc, xé phong bì ra đọc:

Thế huynh Nạp Mô xem:

Việc tại đảo giữu hồ Bạch Vân quan, Trung đường và tôi đã biết rõ. Nay đầu đảng giặc đã thoát, không cần đánh nữa. Đặc biệt nhờ cậy tiên sinh Hồ Cung Sơn dẫn tên Minh Châu, đổi lấy đại nhân Mục Lý Mã về. Xin làm gấp, chậm là hỏng việc! Mấy lời chí thiết, chí thiết.

Sau thư không ký tên, nhưng Nạp Mô thường mở thư tín cho Ngao Bái, vừa nhìn đã biết là của Ban Bố Nhĩ Thiện tự viết.

Thấy Nạp Mô cầm thư sững sờ, Hồ Cung Sơn giục nói: “Nạp Mô đại nhân, việc này rất gấp, Ngụy Đông Đình lập tức đem ngự lâm quân tới chi viện, cách đây nhiều lắm chỉ bốn dặm đường, đổi người, lui binh càng nhanh càng tốt!” Nạp Mô chưa thật yên lòng, nhíu mày hỏi: “Việc này làm sao ngươi biết?”

“Không, tôi không biết!” Hồ Cung Sơn cười nhạt, “Bây giờ chưa phải lúc nói việc này, Minh Châu dẫn để ở ngoài quán, việc này còn chưa rõ sao? Xin nhanh chóng nói chuyện với bọn kia!” Đến lúc này, Nạp Mô mới uể oải nhét thư vào túi, gượng gạo nói với người trên đảo: “Này! Tên cầm đầu trong đó nghe đây, nể mặt Mục đại nhân, ta không làm khó cho các ngươi, đem Minh Châu của các ngươi đổi lấy Mục đại nhân, ta sẽ lui binh!”

“Lừa bướng” định trả lời. Mục Tử Húc kéo anh xuống, lớn tiếng nói: “Ai tin được trò này của các ngươi?” “Lừa bướng” cũng cười ha hả: “Lão gia nửa đời giết người đốt nhà, chưa có lần nào chơi thỏa thuê như bây giờ.” Vừa nói vừa xoay mũi tên trên mông Mục Lý Mã, tên này la to một tiếng rồi xỉu đi.

Hồ Cung Sơn thấy đám “Lừa bướng” bày trò đùa như vậy, vội lớn tiếng xen vào: “Ngũ tiên sinh, Hà tiên sinh! Có Hồ Cung Sơn tôi bảo đảm được không? Đại nhân Minh Châu của các anh đang ở trước cửa quán, sẽ tới ngay! Có Cát Chư Cáp theo hầu, rất an toàn!” Nói xong một mình xuống bè, gọi binh lính lên bờ hết.

Ngũ Thứ Hữu nghe ba tiếng “Hồ Cung Sơn” thì không thích, còn Hà Quế Trụ lại nghe Minh Châu từng khoe chuyện Hồ Cung Sơn khéo tay chữa bệnh cho Hoàng thượng, kéo tay áo của Mục Tử Húc nói nhỏ: “Người của mình.”

Mục Tử Húc cũng biết câu chuyện ngày trước, chỉ chưa quen với ba chữ “người của mình”. Nhưng xét tình hình hiện tại, dứt khoát từ chối là thiếu sáng suốt. Nên lặng lẽ gật đầu nói: “Ngũ tiên sinh, bảo ông ta qua đây nhé?” Ngũ Thứ Hữu nói: “Chỉ sợ trúng kế thôi, có điều nếu họ quyết tấn công thì cũng chết, bảo ông ta sang!” Mục Tử Húc vừa vẫy tay, thấy Hồ Cung Sơn lấy ngón chân đạp nhẹ vào hòn đá trên bờ, chiếc bè lướt qua nhanh như tên. Nạp Mô thấy Hồ Cung Sơn công phu cao cường như vậy, cảm thấy kinh ngạc, quay đầu bảo: “Mời đại nhân Cát Chư Cáp dẫn Minh Châu vào đây!”

Hồ Cung Sơn bước lên hòn đảo giữa hồ, liếc mắt nhìn Mục Lý Mã bị trói ngồi một đống, đến mông đít còn găm một mũi tên, mỉm cười hỏi: “Vị nào là Ngũ tiên sinh?”

Ngũ tiên sinh lách qua hòn non bộ, chắp tay vái nói: “Là học sinh đây.”

“Nghe tiếng đã lâu!” Hồ Cung Sơn vội đáp lễ nói: “Chú Hổ Thần cũng có phong thư ở đây.” Mục Tử Húc huơ đuốc sáng lên, đang định xem thì trên bờ có kẻ liều lĩnh nghe tiếng “vút”, một mũi tên bay tới, “Lừa bướng” giật mình chồm tới yểm hộ Ngũ Thứ Hữu, thì Hồ Cung Sơn đã nhẹ nhàng bắt gọn mũi tên trong tay, cười mắng: “Muốn chết hả?” Rồi tiện tay vung mạnh, mũi tên bay vút vào bờ, nghe “ối!” một tiếng, một tên lính kêu lên: “Trúng cánh tay tôi rồi!” Ngón nghề này làm cả hai bên đều thất kinh, “Lừa bướng” nghĩ thầm: “Công phu người này không kém sư phụ ta!”

Ngũ Thứ Hữu giơ thư ra chỗ sáng xem, trên viết chữ tiểu khải, đúng là nét bút Ngụy Đông Đình chép bài cho Long Nhi, Ngũ Thứ Hữu quen lắm. Nội dung là:

“Ngũ tiên sinh đài giám: Ba ngày không gặp, không ngờ gặp sự biến lớn! Kinh động tới Tiên sinh, đó là lỗi của đệ. Hôm nay, Hồ tiên sinh và Ban Bố Nhĩ Thiện bàn định, đem Mục Lý Mã đổi lấy anh Minh Châu, bảo đảm tiên sinh khỏi lo lắng! Đông Đình cúi đầu trăm lạy.”

Ngũ Thứ Hữu thở phào nhẹ nhõm, tròng mắt đỏ lên, nước mắt bỗng chảy, nói: “Chủ ý của Ngụy hiền đệ rất hay, cứ làm theo ý đó thôi.”

Hồ Cung Sơn giơ tay gọi: “Nạp Mô đại nhân, xin cho Minh Châu xuống bè đưa sang, sẽ đổi người giữa hồ!”

Trong chốc lát hai bên chuẩn bị đầy đủ, chỉ thấy trên bờ hai tên lính khênh Minh Châu xuống bè, do Nạp Mô thân hành đưa đi. Bên này, Hồ Cung Sơn rút mũi tên ở mông đít Mục Lý Mã ra, mở dây roi trói, dìu anh ta xuống bè. – Mục Lý Mã vừa sợ vừa đau, thêm tay chân tê dại, thực tình một bước cũng không lê nổi. – Đến giữa hồ, chỉ hai người Nạp Mô và Hồ Cung Sơn được nhảy qua bè bên kia. Hồ Cung Sơn tay không có chèo, cũng dùng sức một chân đạp mạnh vào bè Nạp Mô, trong nháy mắt hai chiếc bè đi về hướng ngược chiều nhau. Nạp Mô còn chưa lên bờ, đã nghe Cát Chư Cáp hộ tống Minh Châu kêu một tiếng: “Lính cung nỏ, bắn!” Bỗng chốc tên bắn như mưa về phía Hồ Cung Sơn.

Hồ Cung Sơn cười nói: “Bọn nhóc phản trắc!” Rồi đứng lên ở đầu bè, múa chiếc roi mềm, như một khối hoa vàng loang loáng, ánh sáng chói mắt, không biết là thủ pháp gì, chẳng động mảy may một chiếc lông chân hai người. Mục Tử Húc, “Lừa bướng” thấy tình cảnh đó vội huơ đao lên phía bờ dốc tiếp ứng, đưa chiếc cáng Minh Châu lên bờ, đặt sau hòn non bộ.

Bốn người xúm lại xem, thấy Minh Châu mặt trắng như giấy, hơi thở mong manh, mồm lẩm bẩm nói gì, nhưng không nghe được. Ngũ Thứ Hữu nghĩ tới hồi kết nghĩa, bất giác rơi lệ, kéo tay anh khẽ kêu lên: “Hiền đệ Minh Châu, hiền đệ Minh Châu!” “Lừa bướng” không ngó ngàng gì, hai mắt đăm đăm nhìn lên bờ xem chừng động tĩnh. Một lúc nghe trên bờ Nạp Mô kêu lên: “Bắn tên! Xuống bè! Nhân lúc Ngụy Đông Đình chưa đến, hãy bắt trước mấy con cá trong lu!” Lính cung nỏ nhất tề bắn tên yểm trợ, binh lính loạn lên nhảy xuống bè.

Mục Tử Húc hoảng kinh, kêu thầm: “Trúng bẫy rồi!” dùng phép dời hình đổi chỗ tới bên Hồ Cung Sơn, nắm vạt áo anh, nghiêm giọng hỏi: “Anh em chúng ta có thù có oán gì mà ông dùng kế gian độc địa này?” Vừa nói vừa xoay tay điểm vào huyệt dưới nách Hồ Cung Sơn. Cử động này diễn ra bất chợt, chẳng những Hồ Cung Sơn không chút đề phòng, mà Ngũ Thứ Hữu, Hà Quế Trụ, “Lừa bướng” cũng thất kinh, ngạc nhiên nhìn Hồ Cung Sơn với vẻ giận dữ.

Hồ Cung Sơn không chống đỡ, cũng không thanh minh, chỉ nói: “Sử Long Bưu giỏi dạy học trò, quả là đã thành nghề!” Quay tay một phát, nhanh như chớp nắm được tay phải Mục Tử Húc, anh vội thụt tay lại, y như bị cái kiềm răng hổ kẹp chặt, không thể nhúc nhích. Hồ Cung Sơn cười nói: “Anh không tin ta, lẽ nào cũng không tin Ngụy đại ca của anh?” Mục Tử Húc nói: “Ngụy đại ca viện binh chưa tới, phía bờ đã xuống nước đánh tới, không phải ông làm kế gian là gì?”

Câu này nói vừa trầm vừa vang, mấy người trên đảo càng hoang mang nghi ngại. Nếu quả Ngao Bái sai người này lên đảo, vừa cứu được Mục Lý Mã, vừa gài lên đảo một người võ công cao cường, nếu như vậy thì còn gì nói nữa! Mục Tử Húc ngầm hận mình bất lực, hầu như muốn rút đao tự sát. – Cái quỷ kế dễ thấy thế này, tại sao mình không nhận ra?

Đang lúc đôi co, Hồ Cung Sơn từ từ thả tay, rút đá quẹt trong túi ra, bật lên soi, nhặt dưới đất lên một mũi tên gãy, đốt cái mồi lửa buộc vào mũi tên. Mọi người không hiểu ông làm trò quỷ gì, chỉ ngây người ra nhìn, nghe Hồ Cung Sơn cười nói: “Nếu không phải anh nghi ngờ có lý thì ta không dung anh. Diệt hết mấy người ở đây thì cần gì bọn lính xuống nước?” Nói xong ném vút một cái, tên lửa vụt bay lên trời, “Nhìn đấy, một chút nữa sẽ thấy hiệu quả!”

Mũi tên mang đuôi lửa một cục sáng ngời, vù vù bay lên thật cao. Chỉ nghe đâu khoảng ngoài nửa dặm, có tiếng reo hò long trời lở núi, tiếng reo dần dần đi gần. Hồ Cung Sơn đắc ý cười nói: “Ngụy đại ca các người đem binh tới đó, còn không tin ta nữa sao?”

Bên này Nạp Mô đã luýnh quýnh chân tay, vội gọi bọn lính lên bờ, cũng không kịp giữ hàng lối, kinh hoàng rút chạy về hướng nam. Trước khi chạy đi, Nạp Mộ còn lấy tay chỉ về phía đảo kêu to: “Bọn nhóc! Núi không chuyển thì nước chuyển, đợi khi chuyển tới tay ông sẽ nói chuyện với bọn bay!” Nói xong vọt lên ngựa phóng như bay.

Đến nhanh mà đi cũng vội, Ngũ Thứ Hữu mấy người nhìn nhau, như còn trong giấc mộng. Ngụy Đông Đình đem hơn một trăm quân cấm vệ, mang đèn lồng phủ Thuận Thiên, giơ cao đuốc la hét xông lên, tìm hết bốn phía trong sân nhà, “Lừa bướng” nhìn thấy rõ ràng, quá mừng mà khóc, cách bờ kêu to: “Đại ca...”

Ngụy Đông Đình nghe tiếng kêu, đứng trên bờ nhìn sang, tối mò mò không thấy gì, liền kêu to lên hỏi: “Phải chú Ba đó không? Ngũ tiên sinh và mọi người có sao không?” Một tiếng đó làm Ngũ Thứ Hữu như bừng tỉnh giấc mơ, không nén được kêu to: “Hiền đệ, ngu huynh ở đây!” Mục Tử Húc là người tình cảm thâm trầm, lúc đó mắt cũng đỏ ngầu.

30

Trước cửa Tây Hoa, Hổ Thần được thả

Ngoài Bạch Vân quan thái y bày mưu

Sau khi cô Thúy lên xe, Khang Hy liền hỏi vì cớ gì cô chặn xe.

“Em gái!” Nàng Tô thấy cô Thúy cứ cúi đầu không chịu nói, liền cười: “Không cần biết em là người như thế nào, việc chặn xe hôm nay, là đã có ơn cứu mệnh – cũng không cần giấu em, vị này là đương kim Thiên tử ngự giá Đức Vạn tuế Khang Hy. Chị là thị nữ của vua, tên là Uyển Nương... Trong xe không tiện làm lễ, ta thay mặt chủ nhân cảm ơn em.”

Mấy lời tình cảm thân thiết của nàng Tô. Cô Thúy nghe tuy không ngoài suy nghĩ của mình. Nhưng cô không ngờ bên cạnh Hoàng đế còn có một thị nữ hiểu sâu sắc nhân tình đến vậy! Lại liếc nhìn Khang Hy đang ngồi nghiêng, như đang gật đầu mỉm cười với cô. Cô Thúy vốn hơi nhát gan, bây giờ nhìn thấy ông vua một đất nước giàu có lại hòa nhã như vậy, tâm trạng xấu hổ, không còn nhát gan nữa, cô mạnh dạn trả lời: “Nô tài với người ơn thù khó báo, nên mạo hiểm phạm tội chặn xe Thánh giá.”

“Khanh chịu ơn người nào?” Khang Hy thích thú hỏi.

“Minh Châu đại nhân.”

Khang Hy nghe nói, nghiêng nhìn nàng Tô, đúng lúc bốn mắt gặp nhau, liền hỏi: “Minh Châu là cận thần tay chân của Trẫm, hiện nay ông ta ở đâu? Trẫm đang tìm tung tích ông ta!”

“Ông đang ở trong phủ Trung đường Ngao Bái!” Cô Thúy lạnh lùng nói.

“Hả?” Khang Hy giật mình, vội trấn tĩnh cười nói: “Nghĩ lại, chính do Trẫm sai ông ta đi.”

Nghe Khang Hy nói thế, nàng Tô và cô Thúy đều thấy bất ngờ, cùng nhìn Khang Hy, cô Thúy liền hỏi: “Lẽ nào Hoàng thượng sai anh ấy đi vào hang cọp?”

“Cái gì?” Hoặc do xe chạy lúc lắc, hoặc tâm trạng ngạc nhiên, Khang Hy hầu như bị văng ra khỏi chỗ ngồi. Nàng Tô quay người hỏi cô Thúy: “Em ơi, làm sao em biết được?”

Cô Thúy cúi đầu mân mê chiếc dây lưng, hồi lâu mới nói: “Không thể một hai câu mà nói rõ được. Minh Châu nếu còn sống trở về, chị tự hỏi anh thì biết.” Nói xong mắt nhìn ra phía ngoài, không nói không rằng.

Từ xa đã nhìn thấy cửa Tây Tiện, nàng Tô mới nghĩ ra, đưa cô gái này vào cung là không ổn, đừng nói phòng Kính sự không ghi được hồ sơ, Thái hoàng Thái hậu biết được thì sẽ to chuyện. Suy nghĩ trước sau mọi lẽ, cuối cùng lên tiếng hỏi: “Em trú ở đâu, chúng ta đưa em về.”

“Không cần.” Cô Thúy thở dài, “Em xuống xe chỗ này – dừng xe!” Bỗng cô kêu to. Trương Vạn Cường không hiểu trong xe có việc gì, vội kéo ngay dây cương, “họ” một tiếng, xe dừng lại tức thời. Cô Thúy không đợi chủ tớ Khang Hy lên tiếng đã nhảy ùm xuống, vội vàng đội chiếc nón vỏ dưa lên đầu, rồi vén cả tóc mai, tóc trán nhét vào trong mũ, điềm nhiên như một nô bộc trẻ tuổi, vái chào chủ tớ Khang Hy một cái, nói: “Cáo biệt!” Rồi quay người đi thẳng.

“Khoan!” Khang Hy thò đầu ra ngoài xe, nói: “Vừa rồi mới nói ân nhân, còn người thù là ai?”

“Việc này không nói thì thôi,” Cô Thúy trịnh trọng nói, “mà nói ra cũng không ích gì.”

Khang Hy đoán nhất định là Ngao Bái, lắc đầu cười nói: “Ngươi cũng không xem Trẫm ra gì nữa, làm sao biết nói ra cũng vô ích?”

“Được, nô tài bạo gan nói ra!” Cô Thúy ngang nhiên nói: “Là Hồng Thừa Trù. Hoàng Thượng chịu giết ông ta để cảm ơn tôi không?”

“Có gì không chịu?” Khang Hy hơi chần chừ, rồi cười lớn, nói: “Đáng tiếc ông ta đã chết hai năm trước, khanh vẫn xem ông ta là kẻ thù.” Cô Thúy như bị một đòn đau, lùi một bước hỏi giọng run run: “Có thật không?” Khang Hy cười nói: “Người này làm việc cho nhà Minh không trung thành, chết đi ân vinh chẳng có gì, khanh không biết là phải. Ta là Thiên tử, nói dối khanh làm gì?”

Sắc mặt cô Thúy lập tức trắng bệch ra, chao đảo một lúc mới đứng vững chân, rồi ngẩng mặt lên trời, cười đau khổ: “Ha ha... chết rồi, chết rồi!” Trong lòng cô lúc vui lúc buồn, như bay như lượn, đất trời hình như cũng quay cuồng, giương đôi mắt trừng trừng nhìn theo xe Khang Hy đi xa dần, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Các người... đi đi!” Rồi loạng choạng đi lên phía trước.

Xe chạy như bay bên ngoài thành Bắc Kinh hoang vắng. Nàng Tô thấy sắc mặt Khang Hy càng lúc càng tối sầm, tưởng là bị xúc động vì chuyện vừa xảy ra, vội vàng khuyên giải: “Cô ấy là người có công, tuy nói năng hơi mạo phạm, vẫn có thể tha thứ được.”

“Gặp cô ta ở đâu nhỉ? Khanh không biết tấm lòng cô ấy!” Khang Hy nhìn nàng Tô, trầm tư “Đây chính là ý trời, Hồng Thừa Trù chưa chết. Trẫm quả thật muốn trừ khử hắn!”

Câu này nếu không phải nàng Tô tự tai nghe, thì quả không thể tưởng tượng lại nói ra từ miệng Hoàng đế. Hồng Thừa Trù từ ngày theo Tiên đế vào Quan Trung tuy lập chiến công cực lớn, nhưng vẫn cẩn thận từng ly từng tý. Ông ta có lỗi với nhà Minh trước, đối với nhà Thanh không có chút sai sót nào. Thái hoàng Thái hậu đã đề cao, sủng ái như vậy, Hoàng đế Khang Hy là con hiếu cháu hiền sao dám trái lại ý chỉ, vì mối thù riêng của một cô gái khổ cực bơ vơ mà giết đi một đại thần công lao tuyệt vời! Ngơ ngác một hồi, nàng Tô lên tiếng hỏi: “Đây là việc lớn của Hoàng thượng, nô tài không dám xen vào, có điều Hồng Thừa Trù đối với Đại Thanh ta vẫn là ông quan có công, làm sao Hoàng thượng nỡ giết ông?”

“Người làm quan đều học theo Hồng Thừa Trù,” Khang Hy cười nhạt nói, “thì làm Hoàng đế còn có ý nghĩa gì?”

Chỉ nói một câu rồi ngưng lại, Khang Hy im lặng, hai mắt nhìn lên con đường đất vàng phía trước. Cửa Tây Tiện âm u màu tro sẫm, gào lên theo từng cơn gió tây bắc, gây nên cảm giác nặng trĩu. Mấy tên đánh xe ủ rủ đứng trước cửa, rét run cầm cập. Một ngọn gió chui vào theo khe hở, Khang Hy run lên, bảo Trương Vạn Cường: “Hôm nay về cung muộn một chút, vòng qua tây bắc!”

Trương Vạn Cường “dạ” một tiếng, điệu nghệ vung roi lên, ngựa xe quanh gấp sang hướng bắc, bỗng nghe phía sau tiếng vó ngựa lộp độp, một con ngựa từ cửa Tây Tiện phóng ra đuổi theo. Trương Vạn Cường liếc nhìn giật mình, vội đứng lên quát to “nhanh”, thúc ngựa phóng như điên.

Con ngựa phía sau đã vượt lên, đứng chặn phía trước. Một người lăn xuống ngựa nắm được càng xe, nhìn kỹ thì là Hùng Tứ Lý. Ông mặc bộ triều phục dài, những tua đỏ trên chiếc mũ to rối mù, không mang theo một tùy tùng nào, thở hộc tốc, mình đầy mồ hôi, Khang Hy vội vén rèm hỏi: “Việc gì mà hoảng hốt vậy? Đừng quên mình là quốc gia đại thần!”

“Thánh thượng dạy phải!” Hùng Tứ Lý vừa đáp vừa tiến sát vào xe, chùi mồ hôi trên đầu nói: “Thánh thượng, Ngụy Đông Đình bị giam ở cửa Tây Hoa rồi!”

“Cái gì?” Khang Hy bỗng nổi cơn giận dữ, vùng đứng phắt dậy, đầu cụng vào mui xe, mới nhớ ra là đang ở trong xe, “Thế nào, có phải làm phản rồi chăng? Còn gì nữa, tâu mau!”

Hùng Tứ Lý cụng nhẹ đầu vào càng xe ba cái coi như đáp lễ: “Làm phản thì chưa, có điều cấm quân cửa Tây Hoa nói Ngụy Đông Đình tự tiện xông vào cung, rồi bắt giam. Nói là đưa sang phủ Nội vụ trị tội, hiện bị bộ hạ của nô tài canh giữ ...”

Không đợi Hùng Tứ Lý nói xong, Khang Hy nói to: “Khanh đi trước, Trẫm sẽ đi theo sau xem như thế nào!” Quay mặt nói với Trương Vạn Cường: “Cứ vào cửa Tây Tiện, ở đây gần hơn!” Quản gia của Hùng Tứ Lý đang cãi nhau với Lưu Kim Tiêu. Theo ý Lưu Kim Tiêu, bên ngoài nói giao cho phủ Nội vụ, thực tế là y theo lệ quân tuần phòng, giao cho nha môn tuần phòng, trưởng quan ở đó là Cát Thập Cáp, là tâm phúc của Ngao Bái, lại là bạn của hắn, để cho vào ngục, một đêm đủ giết chết anh ta. Không ngờ vừa dẫn người ra liền gặp ngay nội các đại học sĩ Hùng Tứ Lý đang vào cung. Hùng Tứ Lý thấy thế vội quát to một tiếng: “Đứng lại!”

Lưu Kim Tiêu nhận việc này chưa đến một tháng, rất nhiều đại thần các bộ viện đều chưa biết mặt, vừa thấy Hùng Tứ Lý dẫn theo số lớn thân binh, đỉnh mũ san hô đỏ, binh phục thêu hạc tiên, rất đỗi oai phong, nhưng không biết đến bằng cách nào, cũng thấy sợ, nên vội bước tới vái chào, nói: “Đại nhân, đây là tên giặc vừa mới bắt được!”

“Phì!” vừa nói một câu, bị Ngụy Đông Đình nhổ một bãi nước bọt vào mặt, mắng rằng: “Mày mới là giặc! Hùng đại nhân, không cần nói chuyện với tên chó đẻ này, ngài đi nói với Tôn Điện Thần, ông ta trị được bọn này, Triệu Bỉnh Thành cũng được!”

Hùng Tứ Lý nghĩ cũng phải, liền bảo quản gia: “Anh giữ ở đây, không được để chúng đưa Ngụy đại nhân đi đâu. Ta sẽ ra ngay.” Nói xong đi vào trong. Lúc này Lưu Kim Tiêu đã thấy được vấn đề, biết rằng vị đại thần này không cùng cánh với Ban Bố Nhĩ Thiện, bèn đổi giọng, đưa tay ra ngăn nói: “Đại nhân đã có phụng chiếu?”

“Ta không kiến giá.” Hùng Tứ Lý nói: “Ta đi gặp quan công đường phủ Nội vụ Triệu Bỉnh Thần,” “Hả?” Một con mắt của Lưu Kim Tiêu sáng lên, méo miệng cười quay ngang chặn đường, “Đại nhân, quan công đường đi vắng, ngài khỏi phải đi!” Hùng Tứ Lý nổi giận quát lên: “Thế nào, mày muốn làm phản à?”

“Hả?” Lưu Kim Tiêu cười gằn nói: “Không cho ông vào thì coi là làm phản à? Lưu Mỗ ta tuổi chó, ngoài chủ ra không cần biết ai nữa. Ông bướng cứ xông vào,” Miệng hắn nhếch một nụ cười nham hiểm, “Đương nhiên cả ông ta cũng bắt!” Người Bắc Kinh thích xúm xem chuyện vui, người qua lại thấy có cãi vã ồn ào, không biết cửa Tây Hoa xảy ra chuyện gì. Một viên quan mũ đỏ với một thị vệ chóp xanh đang huơ chân múa tay cãi nhau liền xúm quanh thành một đám đông đứng trân trân xem ồn ào.

Hùng Tứ Lý biết Khang Hy muốn đi lên nhà Sơn Cô ở Bạch Vân quan, vốn không yên tâm nên đưa gia bộc đi theo hộ tống. Đi chầu nửa đường gặp Hồ Cung Sơn, nghe tin Ngụy Đông Đình bị giam, liền trở về thay triều phục vội đi ứng cứu. Nguyên cũng tưởng là hiểu lầm nhau thôi, có thể nói một tiếng là xong, không ngờ bây giờ cả mình cũng bị ngăn không cho vào, mới thấy sự việc không đơn giản. Hùng Tứ Lý suy nghĩ một lát, nảy ra ý mới, nói: “Quả là anh làm việc cẩn thận! Nhưng anh đợi cho một chốc, ta đi tìm một người có trách nhiệm tới rồi hãy giải đi.” Nói xong, không đợi Lưu Kim Tiêu trả lời, quay lại bên xe kiệu mở một con ngựa, nhảy lên phóng về hướng tây.

Lưu Kim Tiêu “phì” một tiếng, quát to: “Dẫn tên họ Ngụy, chúng ta đi!” Mấy tên thân binh nghe lệnh khênh đi. Mới đi được mấy bước đã bị bức tường người cản lối. Ông quản gia của Hùng Tứ Lý vẫy tay mấy chục người xếp thành một hàng, khí thế hùng dũng chặn mất lối đi.

“Ông anh cần gì phải vội.” Ông quản gia khoanh hai tay trước ngực (thấy tư thế đó đủ biết ông cũng là xuất thân lưu manh) cười hì hì nói, “Ít nhiều gì cũng phải nể mặt ông chủ nhà tôi một chút. Chủ tôi đã dặn, ráng đợi một chút thì ngại gì?”

Lưu Kim Tiêu la to: “Chủ nhà anh là ngựa chuồng nào! Ta đây là công sai nhà vua!” Vừa nói vừa muốn xông lên trước. Quản gia thấy thế, bĩu môi nói: “Anh tuổi chó, ta tuổi chó già! Anh mới làm việc được mấy ngày? Một chức quan tép riu mũ xanh, bọn lưu manh ở sông Vĩnh Định còn đáng giá hơn, còn dám coi thường đại nhân nhà ta!” Nói rồi giang tay ngăn đường.

Lưu Kim Tiêu tức giận, một tay nắm cánh tay quản gia, còn một tay đấm thẳng tới. Quản gia tuy bản lĩnh không bằng nhưng khôn khéo né ra, tay phải nhằm mặt hắn đấm cho một chưởng. Chiêu này nếu trúng vào mặt thì mất mạng như chơi. Lưu Kim Tiêu vội rút tay lại, nhảy lên đá một phát, quản gia lộn nhào lui lại mấy bước. Hai bên nhìn nhau hằm hằm. Bá tánh thấy hai người đánh nhau, kêu to tán thưởng: “Hay!” Trong ngoài bao nhiêu lớp vây quanh kín mít, người ở phía sau còn lấn lên phía trước, rướn cổ lên xem cho rõ. Lưu Kim Tiêu đưa tay vào mồm huýt sáo ra lệnh, cấm binh cửa Tây Hoa hùa nhau xáp tới. Quản gia cũng lớn tiếng nói: “Biết điều đợi đại nhân nhà ta, còn không ta đây cũng xin vô phép!” Rồi rút trong túi ra một thanh đoản kiếm che trước ngực.

“Bậy bạ, đồ lưu manh!” Bỗng nghe tiếng như vịt đực kêu to lên. Mọi người đều ngơ ngác, nhìn ra thấy một chiếc xe kiệu bốn ngựa sơn đỏ dừng trước đám đông. Người đánh xe là Tổng quản Thái giám Trương Vạn Cường, – điều này chẳng có gì lạ, có hai vật nổi bật, – Trương Vạn Cường một tay nắm lệnh tiễn kim bài, một tay cầm búa lệnh sáng chói, đứng cung kính một bên là học sĩ điện Văn Hoa Hùng Tứ Lý.

Lưu Kim Tiêu tuy làm việc chưa bao lâu nhưng cũng biết hai vật này là vật làm tin của Hoàng đế dùng điều động, nâng cấp, bãi chức đại sứ, tiết chế các lộ quân đội cần vương. Hắn hoảng hồn vội quỳ mọp xuống nói: “Nô tài Lưu Kim Tiêu cung ngưỡng Thánh giá chủ nhân!” Lời vừa xong, cấm binh cửa Tây Hoa bỏ binh khí ra nhất tề quỳ xuống. Bá tánh xem ồn ào thấy cảnh tượng đó, ai cũng nhìn nhau, một ông già nói to: “Đức Vạn tuế tới rồi, quỳ hết xuống!” Bá tánh tuy sống ở kinh sư nhưng rất ít gặp cảnh này, một phần vì kính sợ, một phần vì hiếu kỳ mới mẻ, nghe hô vội rần rần quỳ xuống đất hô vang chẳng theo phép tắc nào: “Đức Vạn tuế!” “Hoàng thượng Vạn tuế!”

Trên xe, Khang Hy đưa mắt nhìn nàng Tô, ý muốn ra tiếp kiến. Nàng Tô vội xua tay lắc đầu. Khang Hy khẽ cười: “Tôn A mẫu có nói: “Lòng người đều sinh ra bên trong”, làm gì có số thích khách đông như vậy mưu hại Trẫm!” Nói xong khom lưng bước xuống xe, thuận tay kéo một ông lão dậy nói: “Cụ già tuổi cao rồi, xin mời đứng lên – Các vị xúm đông đảo làm gì ở đây?”

Ông lão không ngờ vị Hoàng thượng trẻ tuổi này lại khiêm nhường kính lão như vậy, tự kéo tay lão dậy, hoảng hốt bối rối chân tay nói lắp bắp: “Đức Vạn tuế... tiểu dân không có việc gì tới xem ồn ào – ở đây, ở đây...”

Lúc này Lưu Kim Tiêu đã lấy lại tinh thần, tiếp lời: “Nô tài bẩm Đức Vạn Tuế, thị vệ cung Càn Thanh Ngụy Đông Đình tự ý xông vào cung, nô tài mới bắt giữ...”

Khang Hy đã sớm nhìn thấy Ngụy Đông Đình bị trói, giận tên Lưu Kim Tiêu đến ê răng, đang định nổi trận lôi đình, nhưng cố nhịn được, cười nói: “Ngươi tên gì, phục dịch ở đây mấy năm rồi?”

Lưu Kim Tiêu đảo đảo con mắt một bẩm: “Nô tài Lưu Kim Tiêu, tới phục dịch ở đây mới hơn một tháng.”

“À!” Khang Hy cười nói: “Cũng chẳng trách ngươi không biết, vị Ngụy Đông Đình này do Trẫm sai vào cung có việc, đi gấp không kịp mang giấy phép, có việc đó. Trẫm nghĩ tình lần đầu, lại là thị vệ của Trẫm, thôi khỏi xử phạt.” Lại nói với Trương Vạn Cường: “Người này làm việc nghiêm túc, ban thưởng mười lạng vàng, chặp nữa khanh dẫn hắn đi lĩnh.” Trương Vạn Cường vội nói: “Nô tài tuân chỉ!” Bọn cấm binh giữ cửa nghe Thánh chỉ, vội lên mở trói cho Ngụy Đông Đình, Ngụy Đông Đình không biết nói gì, bước lên quỳ xuống khẽ nói: “Nô tài tạ ơn!” Bá tánh thấy Khang Hy xử trí quyết đoán sáng suốt, đồng thanh hô to: “Vạn tuế!”

Khang Hy lên xe vừa định thả rèm xuống, thì gọi Ngụy Đông Đình dừng lại: “Tiểu Ngụy, theo hầu Trẫm về cung – Hùng Tứ Lý, ngươi tới phủ Nội vụ lĩnh tiền, bà con gặp ta hôm nay mỗi người thưởng hai lạng bạc.” Vừa nói xe cũng vừa tiến lên, vó ngựa rập ràng, xe đã vào cửa Tây Hoa.

Hồ Cung Sơn sau khi chia tay với cô Thúy, chạy vội đến nơi ở của Ngụy Đông Đình, không thấy ai. Người coi cửa bảo anh: “Ngụy Đông Đình vừa mới vào cung rồi, ngài tới cửa Tây Hoa đợi, chắc sẽ tìm thấy.” Hồ Cung Sơn quay lại chạy sang cửa Tây Hoa, quả thấy Ngụy Đông Đình đã bị bắt. Lúc này muốn vào không được, thoái lui thì không nỡ, anh thấy khó xử. Suy nghĩ một hồi, quyết định trở lại Bạch Vân quan xem tình hình thế nào rồi hẵng định sau.

Hồ Cung Sơn vội chạy về Viện Thái y bẩm với trưởng quan, nói là tiểu Công tử của Hùng Tứ Lý trúng gió, Thái phu nhân sai người cưỡi ngựa tới mời đi chữa bệnh. Phía sau viện Thái y có nhiều ngựa, anh không chọn lựa gì dắt một con nhảy lên ra roi, phóng như bay.

Đi khoảng nửa dặm thì thấy Hùng Tứ Lý đi xe về hướng cửa Tây Hoa, phía sau quản gia dẫn theo một đám đông nô bộc, mặc toàn thường phục, liền dừng ngựa vái chào nói: “Xin Hùng đại nhân dừng lại một phút! Bỉ nhân có chuyện quan trọng muốn thưa!”

Hùng Tứ Lý thò đầu ra thấy Hồ Cung Sơn, cười nói: “Cấp kinh phong, mạn lang trung, làm Thái y vội vã nhường này, có chuyện gì vậy?”

“Không phải là lúc đùa!” Hồ Cung Sơn nói: “Ngụy Đông Đình bị người ta bắt giam ở cửa Tây Hoa rồi, ngài mau ra xem thử!”

“Cái gì?” Hùng Tứ Lý rất đỗi kinh ngạc, quay mặt nói với người đánh xe: “Mau, tới cửa Tây Hoa!”

Hồ Cung Sơn nắm lấy cương ngựa nói: “Ngài ăn mặc như thế này làm sao đi tới chỗ quan? Bây giờ chưa vội, trở về thay quần áo rồi đi cũng còn kịp!” Hồ Cung Sơn nói xong bèn vội vàng quất ngựa đi về hướng Bạch Vân quan.

Còn cách Bạch Vân quan hơn một dặm đường, nhìn từ xa đã thấy bức tường quanh nhà Sơn Cô bị phá sụp. Tuy không nghe tiếng la ó nhưng có thế thấy rõ binh khí lấp loáng dày đặc như rừng. Đang nghi ngờ thì hai binh sĩ núp ở sau gốc cây ùa ra chặn đường quát: “Mi là ai, phía trước đang vây bắt giặc, không có lệnh của Ngao Trung đường nhất thiết không được đi qua...” “Mặc kệ chúng tôi!” Hồ Cung Sơn cười mắng, rồi vung tay lên, hai mũi tiêu sắt bay ra đúng chỗ, hai tên lính ngã nhào chết tươi. Hồ Cung Sơn xuống ngựa, đá văng hai cái xác xuống cái rãnh bên đường, buộc ngựa vào gốc liễu, đi thẳng xuống con đường đất vàng, lên theo những khóm tùng xanh từ từ tiếp cận quán Sơn Cô. Mới đi được nửa dặm đường bỗng thấy một người cưỡi ngựa chạy thẳng tới, nhìn kỹ, anh ta đội một mũ lớn đai đỏ, quân phục dã ngoại – là một tên lính gác đang cắm đầu cắm cổ phóng như điên.

Không ngờ, Hồ Cung Sơn từ bụi cây nhảy phóc một bước ra giữa đường. Con ngựa giật mình không dừng được, hai chân trước chồm lên thật cao, quay một vòng mới gượng lại được. Cũng may, tên lính này cưỡi ngựa cừ khôi, lắc nghiêng một cái nhưng không ngã. Định thần nhìn kỹ thì là một người cao không đến năm thước, gầy gò vàng vọt đang chạy ngang đường, hắn tức giận miệng lầm bầm mắng một câu không biết là tiếng Mãn hay tiếng Mông.

“Cái gì?” Hồ Cung Sơn nghe không rõ, hỏi.

“Tên giặc Hán, mày muốn chết hả?” Tên gác mắng bằng tiếng Hán, nhằm mặt anh quất một roi. Hồ Cung Sơn như ngây, đứng đực ở giữa đường ngước mặt đón chiếc roi, không tỏ vẻ gì sợ hãi. Tên lính hoảng kinh, định quất một roi nữa nhưng chưa dám ra tay, hốt hoảng nói: “Mày, mày là người hay là quỷ?”

“Bước xuống đi!” Hồ Cung Sơn thẳng năm đầu ngón tay nhằm chân trước con ngựa chặt xuống, lập tức bốn vó con ngựa co rút, cả người và ngựa ngã đánh rầm xuống đất. Không đợi tên lính quay người lại, Hồ Cung Sơn nhảy lên một bước, chân đạp lên lưng hắn cười nói: “Chút nghề mọn của mày dùng được vào việc gì? Nói xem đằng trước kia có việc gì? Mày cưỡi ngựa đi đâu?”

Tên lính mình đầy đất, vùng vẫy mấy cái, cảm thấy chân đạp không nặng mấy nhưng vùng không ra, biết rằng người này võ công cao cường, đành nằm sấp thở hổn hển nói: “Ông tha cho, con nói... con xin nói hết.”

Hắn lắp ba lắp bắp nói một hồi lâu, Hồ Cung Sơn mới biết đại thể, vây quán có hơn năm trăm lính, người trong quán đều bị vây ở trên đảo giữa hồ, và đã bắt sống được Mục Lý Mã, Nạp Mô sai hắn trở về báo tin cho Ngao Bái.

Hồ Cung Sơn nghe xong vừa lo vừa mừng. Anh nghĩ: Ngao Bái lần này động binh lớn, nhất định muốn tốc chiến tốc thắng, nếu không cứu viện sớm thì người trên đảo nguy ngập trong chốc lát, nhưng hiện giờ Ngụy Đông Đình lại bị giam giữ, một mình đơn độc xông vào không thể cứu nổi... May có Mục Lý Mã rơi vào tay có thể làm con tin. Trong lòng đang lưỡng lự thì tên lính dưới chân vùng ra được, như nhái nhảy xuống ao, hắn lẩn vào trong đám cây ven đường. Hồ Cung Sơn nhanh tay lẹ mắt, phóng lên như mũi tên, nắm được chân phải hắn kéo lại, nghiêm mặt hỏi: “Mày là người Hán hay người Mãn?”

“Tôi...” Người đó không hiểu câu hỏi có ý gì, do dự một chặp rồi nói: “Tôi người Hán!”

“Nói láo!” Hồ Cung Sơn nói, “Vừa rồi này mới nói tiếng Mãn!”

“Tôi đúng... đúng mà!” Tên lính bị anh bóp mắt cá chân đau thấu xương “Nói tiếng Mãn... người ta mới sợ...”

Hồ Cung Sơn giận lắm, kéo đầu hắn lên mắng: “Chẳng phải mày học nhái nhảy ao sao? Coi như mày không may đâm đầu vào cây!” Dùng sức ném hắn ra xa, tên lính va đầu vào một gốc cây to, vỡ đầu chết tươi.

Đã nắm rõ tình hình, thì không cần phải đi vào chỗ mạo hiểm. Anh phủi đất trên người, quay người đi lại chỗ ngựa của mình. Thấy một người trùm kín đầu đang mở dây cột ngựa. Anh quát to một tiếng: “Giỏi cho tên cướp!” Rồi tung người nhảy lên, một tay chộp được người đó. Xem ra thì là người quen, “người làm thuê” quán Sơn Cô, thị vệ ngự tiền bậc năm Tư Hách, vô cùng kinh ngạc: “Là em đó à! Sao lại ra nông nỗi này?”

“Hồ lão gia!” Tư Hách cũng đã nhận ra Hồ Cung Sơn, “Sao ngài cũng có ở đây?”

Hồ Cung Sơn cười nói: “Ngươi được tới còn ta không được tới sao? Ngươi làm gì ở đây?”

“Ôi! Xui quá thể, hôm qua thua bạc, uống rượu cả một đêm...”

“Không ai dối được ta đâu?” Hồ Cung Sơn cười ha hả: “Ta biết hết rồi, ngươi đi tìm Ngụy Đông Đình xin viện binh, không thành sao?”

Với Hồ Cung Sơn ngày thường hay chơi bời thân mật, nhưng giờ này, anh cũng có mặt ở đây, là nghĩa lý gì? Tư Hách đang nghi ngờ, trừng mắt nhìn Hồ Cung Sơn không biết trả lời thế nào. Hồi lâu mới nói: “Làm sau anh biết tôi đi tìm binh cứu viện?”

Hồ Cung Sơn vỗ vai anh, cười nói: “Nói thật đi, vậy mới là anh em! Ta còn có thể suy tính giúp anh.” Tư Hách nghe nói, vội quỳ xuống, khóc nói: “Anh Hồ, nếu cứu được hai vị huynh trưởng, Tư Hách này suốt đời không quên ơn!” “Đừng nói lảng!” Hồ Cung Sơn cười nói, “Ta biết anh mưu trí lắm, biết làm trò, ở đó không chỉ có hai huynh trưởng của anh, còn có ông thầy vua Ngũ Thứ Hữu phải không?”

Tư Hách đứng lên cười nói: “Xem ra trước mặt con người thật, nói một chút xíu giả cũng không được. Không biết giờ đây anh có cách gì hay?”

Hồ Cung Sơn nói: “Ta đã thám thính rõ ràng, Mục Lý Mã bị Sử Long Bưu bắt giữ trên đảo, mấy người họ tạm thời không lo lắm. Chúng ta cùng đi một chuyến sang bên phủ Ngao Trung đường, dùng Mục Lý Mã đổi lấy an toàn cho Minh Châu và số người trên đảo. Thử một tí tình cảm thầy trò của tay Ngao Trung đường này rốt cùng thế nào?” Tư Hách ngần ngừ nói: “Như vậy... được không?” Hồ Cung Sơn nghe chỉ cười mỉm. Anh mở con ngựa của mình cho Tư Hách cưỡi, quay người lại chỗ tên lính, đá nhẹ vào hông con ngựa quát: “Đứng lên!” Con ngựa được giải huyệt ngoan ngoãn đứng dậy, anh nhảy lên, đuổi theo Tư Hách. Hai người chạy bên nhau, yên lặng một chặp, bỗng Hồ Cung Sơn thở dài nói: “Chú Tư, căn cơ của chú tốt, cũng hợp ý ta, theo ta lên núi học đạo được không?”

“Cái gì?” Tư Hách tưởng anh ta đùa với mình bèn nói: “Anh tưởng tôi không biết là Hoàng thượng đã chấm anh rồi sao, sớm muộn rồi sẽ dùng anh ở chỗ xứng đáng.”

“Chàng ngốc ơi!” Hồ Cung Sơn nói, “Trò lanh vặt của anh đã quá đà tới bước chơi với lửa rồi – đợi đến lúc anh lâm nạn, ta đến cứu anh chứ gì. Bây giờ ta cho anh hay, anh và Minh Châu đấu pháp chưa tới hồi gay go đâu!” Tư Hách nghe xong cười không nổi nữa, một lúc mới gật đầu nói: “Anh cũng ghê thật, tôi xin cảm ơn anh trước.” Vừa nói xong, bỗng kêu lên thất kinh: “Hỏng rồi, anh xem!”

Hồ Cung Sơn ngẩng đầu nhìn ra xa, thấy hơn một trăm kỵ binh phóng tới, bụi bay mù trời, Tư Hách nói: “Chắc là Ngao Bái lại tăng thêm viện binh!” Hồ Cung Sơn không lên tiếng, chỉ nhìn sửng sốt. Hồi lâu, đột nhiên nói: “Tới đây không phải ai khác mà là lệnh huynh Ngụy Đông Đình!” Tư Hách nhìn kỹ, cười to nói: “Quả không sai, nhưng vừa nãy anh nói bị bắt giam ở cửa Tây Hoa, làm sao thoát ra nhanh thế!” Hồ Cung Sơn chau mày nói: “Vây quán có hơn năm trăm người, anh ta đưa đến hơn một trăm thì được việc gì?”

Đang nói thì đội kỵ binh cũng tới, Tư Hách xoay mình xuống ngựa, quỳ xuống đất khóc: “Đại ca, anh đến đúng lúc! Chúng ta cùng đi giết giặc!”

Ngụy Đông Đình thấy Tư Hách cùng đứng với Hồ Cung Sơn, không khỏi kinh ngạc, xuống ngựa đỡ người em kết nghĩa, nói: “Có gì sẽ nói sau, tình hình trong quán bây giờ thế nào?”

Nghe Tư Hách khóc kể, Ngụy Đông Đình quay người vái chào Hồ Cung Sơn, nói: “Việc của chúng tôi, để Hồ tiên sinh phiền lòng lo lắng, muôn phần cảm kích!” Hồ Cung Sơn vội vàng đáp lễ, rồi kể lại đầu đuôi câu chuyện đổi người mà hai người vừa bàn. Ngụy Đông Đình tay chống cằm suy nghĩ rất lâu, cười nói: “Ý kiến Hồ tiên sinh rất đúng, hai người tự đi gặp Ngao Bái.” Ngừng một lát, Ngụy Đông Đình bàn kỹ một hồi nữa với Hồ Cung Sơn: “Như vậy, như vậy, làm thế này, thế này” Rồi chia tay, mỗi người mỗi ngả, ai đi đường nấy.

31

Hồ Cung Sơn mấy lời giải binh đao

Ngụy Đông Đình chủ tâm tìm đối sách

Thấy trời dần tối, Ngao Bái đợi sốt ruột. Một tiệc rượu thịt thịnh soạn đã để nguội lạnh. Ban Bố Nhĩ Thiện ngồi bên bàn, lặng lẽ ngắm nhìn chiếc ly ngọc lung linh, sáng chói, Tế Thế chắp tay sau đít nhìn bức chữ viết nhỏ li ti treo trên tường, Cát Chư Cáp thì thầm riêng tư với Thái Tất Đồ đang cùng ngồi. Không ai có lòng dạ nào mà ăn tiệc.

“Các ông nghĩ thế nào?” Ngao Bái không nín chịu được, lên tiếng hỏi Ban Bố Nhĩ Thiện: “Lần này ngay cả báo tin cũng không thấy tới!”

Ban Bố Nhĩ Thiện đang đau đầu suy nghĩ, nghe Ngao Bái nói, bèn trầm ngâm, “Lão Tam hôm nay đi Bạch Vân quan, là tin lão Triệu cho hay. Lưu Kim Tiêu cửa Tây Hoa cũng thấy tận mắt, việc này không sai, có điều... cả nửa ngày không có tin tức, Lưu Kim Tiêu cũng đột nhiên không biết đi đâu, khẳng định sự tình có thay đổi.” Hắn đứng dậy, “Trời sắp tối, không như ban ngày, chúng ta sai người đi thám thính xem.” Nghe nói vậy, Tế Thế quay mặt lại. Cát Chư Cáp và Thái Tất Đồ cũng thôi nói chuyện, ngước đầu nhìn Ngao Bái.

Thái Tất Đồ thấy ánh mắt Ngao Bái cứ quay về phía mình, vội nói: “Trung đường, Mục huynh lần này đi Bạch Vân quan, đã bí mật điều động tiểu đoàn tinh nhuệ Tây Sơn và thân binh trong phủ chia nhau đi, những người này đều đã qua trăm trận cực kỳ tháo vát, cứ chờ thêm một chút xem.” Tế Thế thở ra một hơi nói: “Thắng cố nhiên là tốt, bại cho đẹp cũng không ngại gì, dù sao cũng nắm được cái thóp, sợ nhất là không thắng không bại, làm tình hình cứng ngắc, lúc đó phải tính chuyện ứng biến rồi.”

“Nói như vậy đúng đó!” Ban Bố Nhĩ Thiện xoa hai tay nói, “Thái huynh, anh là thủ trưởng bên bộ Binh, anh dùng ấn tín bộ Binh tư vấn cho phủ Thuận Thiên, lệnh cho họ đem binh tới, nói ở đó có giặc, bảo họ đi diệt giặc!”

“Không được!” Không đợi Thái Tất Đồ trả lời. Tế Thế lớn tiếng quyết đoán nói: “Thảng hoặc có người nhận ra lão Tam, chẳng hóa ra lãnh họa sao!”

Ban Bố Nhĩ Thiện cười khanh khách: “Cho dù Phủ doãn Thuận Thiên thân hành đi cũng không nhận ra. Vạn nhất có gì sai sót, cứ đổ riệt trên đầu chúng nó, chúng ta chẳng phải sạch trơn sao?” Thái Tất Đồ phản bác: “Trong tay họ có đối chiếu với bộ Binh, sau này đối chứng ra, chỉ e rơi vào đầu người anh em.” Ngao Bái cũng lắc đầu, cảm thấy Ban Bố Nhĩ Thiện trước nay sáng suốt mà ý này lại rất tồi.

Ban Bố Nhĩ Thiện không để ý, “hừm” một tiếng, nhẹ nhàng đặt chiếc ly ngọc trong tay xuống bàn nói: “Ông nói tôi ngu! Ông bảo hắn đi tiễu “giặc”, nhưng không nói ai là giặc, hắn tiễu lão Tam, coi như hắn phục vụ cho ta; nếu tiễu không được, sau này đối chứng ra, anh nói hắn “tiễu giặc cứu giá”, nhưng hắn lại “tiễu giá giúp giặc” – thì hắn lại chịu tội thay ta. Cái sách hay tiến thoái đều được, không mất chút gì cả, các ông lại khinh thường, thế chẳng lạ lắm sao?”

Trong này ý nghĩa rất rõ: Lần này anh muốn gánh vác thay tôi, nhưng lời nói gió bay, anh viết một chữ mà có thể nên việc, hà tất cần gì tôi phải tới bộ Binh làm náo động binh tướng? Nhưng ý nghĩa chính là ở trong đó, Ngao Bái suy nghĩ một lát rồi sảng khoái nói: “Rất tốt! Chúng ta cứ làm như vậy!” Rồi sai người đem giấy bút tới.

Đúng ngay lúc đó, quan coi cửa bước vào, chắp tay nói: “Bên ngoài có đại nhân Hồ Cung Sơn viện Thái y xin gặp lão gia!”

“Không gặp!” Ngao Bái phất tay, tên quan coi cửa “dạ” một tiếng rồi lui ra. Chưa được mấy bước, Ban Bố Nhĩ Thiện bỗng kêu lại, nói: “Ngươi trở lại đây!”

“Theo như tôi biết,” Ban Bố Nhĩ Thiện quay mặt nói với Ngao Bái, “người này vốn là người của Bình Tây vương, không quan hệ gì mấy với lão Tam, cũng chưa có qua lại sâu sắc với chúng ta, phẩm trật tuy thấp kém nhưng lại là người thị phi lắm điều, người thị phi, trong thời điểm thị phi, thăm viếng chỗ thị phi, ai biết có duyên cớ gì khác?” Thấy Ngao Bái gật đầu, liền bảo quản gia: “Mời ông ta vào!”

Hồ Cung Sơn tà áo dài bay theo gió, bước đi thong dong, ngang nhiên bước vào nhà, mỉm cười thỉnh an Ngao Bái, rồi vái chào đám Tế Thế ung dung tự tại đứng giữa nhà nói: “Chư vị đại nhân đều ở đây, càng tốt. Tại hạ Hồ Cung Sơn từ Bạch Vân quan tới đây, có việc quan trọng xin bẩm lại Ngao Trung đường.”

Đây là lần thứ hai Ngao Bái gặp Hồ Cung Sơn. Lần trước khám phủ Sách thấy qua một lần, chỉ biết anh võ công cao cường, nhưng chưa nói chuyện, lần này đến phải nói chuyện. Ông ngồi bên bàn tiệc chăm chú nhìn “con người thị phi” xấu tướng này, không vội vàng đáp lời ngay. Nhưng ba tiếng “Bạch Vân quan” còn nói nhiều chuyện hơn một bài văn chương hàng vạn chữ. Nó gói ghém tất cả mọi lo âu, sốt ruột và hoảng sợ không yên của ông suốt một ngày nay. Nhưng bên ngoài tỏ ra rất bình tĩnh, ông cười nhạt nói: “Đã nghe tiếng từ lâu – Ông từ Bạch Vân quan tới? Tìm tôi có việc gì?”

Hồ Cung Sơn cũng chăm chú nhìn Ngao Bái. Ông ta mặc áo dài lụa màu gụ, không đeo thắt lưng, chân mang đôi ủng bằng đoạn đen, tay cầm một chuỗi ngọc đen, có vẻ thong dong tự tại, nhưng tay kia nắm chặt thành ghế lộ rõ nỗi bất an nghiêm trọng trong lòng. Hồ Cung Sơn cười khan một tiếng, không nói gì. Ngao Bái nói: “Mấy vị này là trọng thần quốc gia, bạn của ta cả, ông có gì cứ nói hết.”

“Vậy thì được.” Hồ Cung Sơn nói lạnh lùng, giọng rất thấp nhưng hơi rất khỏe, tiếng “ồm ồm” vang vọng khắp phòng. “Đại nhân Mục Lý Mã đã bị bắt, tính mạng chỉ trong sớm tối!” Chỉ một câu này đã làm cho Tế Thế, Cát Chư Cáp, Thái Tất Đồ, mọi người trong phòng nghe như tiếng sét bên tai, người nào mặt cũng trắng bệch. Ban Bố Nhĩ Thiện tự cho mình mỗi khi gặp việc đại sự chưa hề bối rối kinh hoàng, công phu rèn luyện rất sâu, nhưng nghe câu này cũng giật mình, tay chân hơi run run.

Ngao Bái ban đầu sững sờ, sau cười ha hả: “Mục Lý Mã là thị vệ ngự tiền mang đao, võ nghệ cao cường, hôm nay dẫn trọng binh đi vây tiễu mấy tên giặc cỏ, có lý gì mà bó tay? Ông là một cung phụng viện Thái y nhỏ bé, mới lục phẩm, mà dám tới giở trò quỷ trước mặt lão phu!” Hồ Cung Sơn không đợi hắn nói hết, lên tiếng nói tiếp: “Đây không phải miếu đường triều đình, cũng không phải nghi lễ công đường, hôm nay tôi ngài đều gặp nhau trong bộ thường phục, nói chuyện ngang bằng. Nếu giờ này còn nói đến nhất phẩm lục phẩm, há chẳng sợ người đời chê cười? Bây giờ thấy các ngài sơn hào hải vị đều không lòng nào ăn uống, rượu ngon thức quý cũng không nuốt nổi, mặt đầy lo âu, lại còn nói gì “võ nghệ cao cường”, há chẳng làm trò cười cho thiên hạ sao?”

“Cả gan!” Cát Chư Cáp thấy anh là một quan viên bậc thấp mà dám vô lễ với Ngao Trung đường, nên cũng tức giận quát: “Có ai cần mi tới báo tin đâu? Mi trở về nhiệm sở đi!”

“Ông là ai?” Hồ Cung Sơn hỏi vẻ khiêu khích, “Hôm nay người tại hạ cần gặp là Ngao Trung đường, kiến thức cạn cợt như anh, ta không chấp! Hoằng Quang triều Minh, Đa Nhĩ Cổn, Ngô Tam Quế triều Thanh, tại hạ đều có gặp mấy lần, chỉ chưa gặp cái mặt mốc của anh!” Ba người vừa kể, ngoài Ngô Tam Quế địa vị tương đương Ngao Bái ra, hai vị kia thanh danh hiển hách, không ai ngồi đây so được, mà Hồ Cung Sơn cứ nói ra không chút e dè, làm sao cả phòng không kinh hồn thất sắc! Cát Chư Cáp càng cực kỳ thẹn thùng khó coi.

Hồ Cung Sơn thấy không ai đối đáp với mình nữa, bèn tự đến trước bàn, cầm đôi đũa, gắp miếng “óc công” trong đĩa “Chim công giang cánh” cho vào mồm, rồi ngồi lên ghế, nhai nhồm nhoàm, như trong chỗ không người, khen: “Ngon, vị này khách xa nếm trước! Làm sao Ngao Trung đường không nhường cho lão Hồ tôi?”

Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện bốn mắt nhìn nhau một chặp, Ngao Bái rót một chung lớn “Ngọc hồ xuân” đưa cho Hồ Cung Sơn, cười nói: “Hay! Có phong độ sĩ phu! Không nhìn thấy anh là thất kính!” Hồ Cung Sơn không để ý, tiếp chung rượu, một hơi uống cạn, cười nói: “Ngao Trung đường không có thứ tiểu khí tầm thường!” Nói xong, thuận tay vất miếng xương xuống đất, Ngao Bái chú ý nhìn, sàn gạch xanh lát chắc chắn, chỗ bốn viên gạch nối nhau bị nứt ra, bốn viên gạch đều không ở nguyên chỗ cũ. Ngao Bái bất giác thấy sợ hãi, cười nói: “Tiên sinh nội ngoại công đều tuyệt. Thực lòng kính phục.” Ban Bố Nhĩ Thiện cũng xem rồi nói: “Hồ tiên sinh, chúng ta quen nhau rồi còn gì!” Vừa nói vừa đến mời một ly. Hồ Cung Sơn đối với người đến không từ chối, bưng ly nốc cạn.

“Hồ tiên sinh,” Ngao Bái thấy anh rượu đã ba ly, mở miệng nói, “không phải ta không tin anh, xá đệ Mục Lý Mã không phải loại người ăn hại, đem binh ngàn người vây một cái quán nhỏ, làm sao vô ý để bị bắt?”

“Thử một thời, bỉ một thời, việc đi tiễu “giặc” mà để bị giặc bắt xưa nay nhiều lắm!” Hồ Cung Sơn lấy khăn bàn lau miệng và tay, rút trong túi ra bức thư lục thấy trong người tên lính đưa ra, vẫn hào hứng gắp những món ngon trên bàn ăn ngon lành, miệng nói liến thoắng: “Có cả cá và tay gấu, tôi quả gặp may.” Vừa nói vừa nhìn Cát Chư Cáp. Cát Chư Cáp coi khinh hạng người này bèn ngoảnh mặt tránh.

Ngao Bái lại bên đèn đọc bức thư, sắc mặt càng lộ vẻ nghiêm trọng. Ban Bố Nhĩ Thiện cũng bước tới, xem kỹ, quả thật là thư Nạp Mô tự tay viết. Trong thư nói có một lão già võ công cực mạnh đã bị loạn tên bắn chết, chú ba Mục Lý Mã bị lâm vào tay giặc, nhưng không nói gì đến “lão Tam” có bị vây ở bên trong.

“Hồ tiên sinh,” Ban Bố Nhĩ Thiện ánh mắt sáng lên, “theo anh, người bị vây trên đảo có những ai?”

Hồ Cung Sơn vừa ăn vừa trả lời thoải mái: “Tôi thường đến quán Sơn Cô, mấy người tôi đều quen mặt, chủ quán họ Hà, còn có mấy người làm thuê, rất an phận, “giặc” mà các ông tiễu e không lọt vào lưới.”

Ngao Bái nói: “Vậy tại sao họ không giết chú em Mục Lý Mã?” Đây quả là một lời điểm mắt lợi hại, nói lời này, mắt Ngao Bái phát ra những tia hung ác. Hắn cho rằng, Khang Hy nếu không có trên đảo, mọi người rất có khả năng giết chết Mục Lý Mã lấy đường thoát vòng vây. Còn bây giờ họ tuy không trốn, cũng không giết người, thì quả là điểm đáng ngờ, không hỏi rõ điểm này thì không thể quyết đoán điều gì.

“Mục đại nhân đáng giá mà!” Hồ Cung Sơn miệng đầy mỡ, ngước đầu nhìn Ngao Bái. “Muốn dùng ông ta đổi lấy Minh Châu trong tay đại nhân.”

Lại là một lời kinh động, chung quanh bỗng im lặng như tờ. Tế Thế mặt tối sầm nói: “Tiên sinh quả là cái gì cũng biết, dám hỏi ngài là người thế nào, ai sai ngài tới đây?”

“Tiểu Ngụy dưới trướng lão Tam nhờ tôi đến đây làm giúp việc này!” Hồ Cung Sơn không chút do dự cao giọng trả lời.

“Lão Tam!” Ngao Bái nôn nóng hỏi, “Lão Tam nào?”

“Trung đường, ngài đã biết rõ mà còn hỏi.” Hồ Cung Sơn nhẩn nha cười nói: “Lão Tam, là em của lão Đại, lão Nhị, bên ngoài cửa còn có một “lão Tứ” – anh ta không muốn vào, đang đợi bên ngoài – chỉ có Trung đường và chư vị ngày nào cũng gọi, lão Hồ này gọi một tiếng thì đã sao? Tiểu Ngụy các người đều quen, không cần phải nhiều lời?”

Nghe lời này, mấy người nhìn nhau, không biết đối đáp thế nào. Cát Chư Cáp không nhịn được, nhảy phóc lên, nắm cổ áo Hồ Cung Sơn hỏi: “Do đâu anh biết những tin này, anh là ai?”

Hồ Cung Sơn đâu có coi hắn ra gì, thuận tay bấm vào huyệt gối chân trái, Cát Chư Cáp kêu lên một tiếng quỳ hai gối xuống. Hồ Cung Sơn vội đỡ dậy: “Ôi chao! Đại nhân chỉ hỏi một câu mà phải làm đại lễ như vậy, thật không dám! Hồ Cung Sơn bất tài, cung phụng lục phẩm viện Thái y làm sao dám nhận?” Rồi vỗ nhẹ vào vai hắn một cái giải huyệt. Tế Thế thấy Cát Chư Cáp chảy nước mắt, vừa ngạc nhiên vừa buồn cười, vội giả vờ hỏi để lấp liếm. Cát Chư Cáp xấu hổ, quay người bước đi.

Ban Bố Nhĩ Thiện biết có hỏi nữa cũng chẳng biết thêm chuyện gì, liền cười nói: “Theo ý tiên sinh, việc này nên kết thúc ra sao?”

“Ông là người thông minh, há chẳng biết “người tới nói thị phi, tức là người thị phi”? Minh Châu giao cho tôi, trả lại cho ông Mục đại nhân.”

“Minh Châu chết rồi.” Ban Bố Nhĩ Thiện đổi sắc mặt, lạnh lùng nói.

“Vậy thì Mục đại nhân cũng không sống được.” Hồ Cung Sơn đứng lên vái chào, nói, “Cũng được, lão Tư còn đợi tôi ngoài cửa, tôi đi đây.”

“Đâu có, đâu có!” Ban Bố Nhĩ Thiện vội vàng ngăn lại, “Nói đùa với tiên sinh thôi, lấy Minh Châu đổi Mục đại nhân, làm gì có chuyện không đổi?”

“Tôi vẫn thường biết Ngao Trung đường, Ban đại nhân thông minh tuyệt thế, đâu có làm chuyện ngu muội cho Minh Châu chết” Hồ Cung Sơn lại ngồi xuống. “Chúng ta ở đây cứ vòng vèo thử tài mưu trí, để cho Mục đại nhân chịu tội bên đó, chi bằng bàn cách làm có hay hơn không?”

“Minh Châu giao ông, tôi không yên tâm, vậy làm sao đây?” Ngao Bái suy nghĩ hồi lâu mới mở miệng.

Hồ Cung Sơn cười khanh khách, nghe như tiếng chim kêu đêm, trong phòng ai cũng nổi da gà. “Đã nghe tiếng Ngao Trung đường là một đại thần thời trị, gian hùng thời loạn, không đúng như vậy!” Tiếng cười ngừng đột ngột, “Vậy xin Trung đường chọn một người giỏi áp giải Minh Châu, lão Hồ đi trước, bọn họ đi sau. Nếu có biến cố, cứ cho một dao là xong, có gì là khó?” Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện trao đổi bằng ánh mắt. Ngao Bái chớp mắt, xem như đồng ý.

Đúng lúc đó, cửa giữa sảnh hoa két một tiếng bỗng mở toạc ra. Cát Chư Cáp dẫn mười mấy tên lính, gươm giáo sáng chói, mặt mày dữ tợn đứng chặn giữa cửa, chắp hai tay nói: “Hồ tiên sinh bản lĩnh cao cường xin chỉ giáo mấy chiêu hẵng đi. Không có tiên sinh, vẫn có thể đổi lấy về Mục đại nhân!” Sự việc xảy ra không ai lường trước, người trong phòng đều đứng đực ra.

Hồ Cung Sơn cũng hơi giật mình, liền cười lớn: “Ngũ Viên từng thổi sáo xin ăn ở chợ Ngô, Hàn Tín cũng không tránh khỏi bị nhục dưới hông, anh cần gì vì cái quỳ vừa rồi mà ghi nhớ trong lòng?” Rồi hai tay chắp sau lưng, bước dài thoải mái, gạch dưới chân vỡ ra từng viên từng viên.

Ngao Bái biết Cát Chư Cáp không phải là đối thủ của anh, cho dù mọi người cùng tấn công, cũng chưa chắc giữ được anh, chi bằng thể theo tình người, bèn quát to một tiếng: “Lộn xộn! Hồ tiên sinh là khách của ta, lui ra!”

Ban Bố Nhĩ Thiện cảm thấy mặt Cát Chư Cáp rất khó chịu, đảo mắt nảy ra một ý, cười nói: “Anh Cát, cần gì so đo được thất một thời, thì để anh và mấy người này đưa Minh Châu đi làm công chuyện nhé!”

“Được!” Hồ Cung Sơn nhìn Ngao Bái cười, “Ban đại nhân nói đúng, người quân tử báo thù mười năm không muộn, Cát đại nhân nên nghĩ kỹ!” Ngao Bái phất tay: “Cứ làm như vậy!”

Việc thế là định đoạt xong, tiếp đến là chuyện xảy ra trên đảo giữa hồ như chúng ta đã biết. Ở đó Cát Chư Cáp ra lệnh đồng loạt bắn tên vào Hồ Cung Sơn, cũng không phải cố ý phản bội lời hứa, chỉ vì hắn không phải là “quân tử”, không đợi được tới “mười năm”; cũng không phải như Hàn Tín, nuốt không trôi nỗi uất ức xảy ra trong phủ Ngao Bái.

Mãi đến cuối canh hai, đám Ngụy Đông Đình mới xử lý xong hậu sự vụ quán Sơn Cô.

Sau khi quân Mục Lý Mã lui binh mới bắt tay vớt xác Sử Long Bưu – Trừ mặt ra, cả người ông không còn chỗ nào nguyên vẹn, hai tay vẫn nắm chặt một nắm tên, xem ra dưới nước ông vẫn còn chiến đấu... Mục Tử Húc yên lặng quỳ dưới đất, cẩn thận rút ra từng mũi tên trên người ông. Ngũ Thứ Hữu hầu như mất hết tri giác, cùng mọi người đứng đực ra nhìn.

Sử Long Bưu nét mặt thản nhiên nằm bất động trên phiến đá bên hồ, lúc này mọi người biết là ông không bao giờ tỉnh lại. Mục Tử Húc cùng “Lừa bướng” và Tư Hách quỳ xuống làm lễ từ biệt thầy, Hà Quế Trụ gào to kêu khóc, nước mắt ròng ròng. Tiếng khóc làm “Lừa bướng” như bừng tỉnh mộng, khóc gào: “Sư phụ, lỗi tại con! Con tới tiếp ứng ngay thì thầy đâu đến nỗi...” Mục Tử Húc, Tư Hách lòng như dao cắt cũng nằm xuống đất khóc gào. Minh Châu bị thương nặng chưa lành, nằm trên cáng lặng lẽ rơi lệ. Ngụy Đông Đình nhớ lại cảnh tượng từ lúc gặp ở bờ Tây Hà đến mấy năm chung sống gần đây, mặt cũng tràn nước mắt. Ngũ Thứ Hữu nuốt nước mắt quỳ lạy nói: “Chú, chú... chú đi lần này không trở về nữa sao?” Nói xong cũng che mặt mà khóc.

Hồi lâu, Ngụy Đông Đình mới an ủi mọi người: “Các anh em, trượng phu không để nước mắt rơi dễ dàng, đợi giết hết giặc, chúng ta làm lễ tế ông cụ...” Mọi người mới ngừng than khóc.

Ngụy Đông Đình chỉ huy quân lính đào mộ chôn Sử Long Bưu, rồi hộ tống Ngũ Thứ Hữu, Hà Quế Trụ, về thành ngay trong đêm. Trên đường mọi người yên lặng không ai chuyện trò. Vùng này đã trở nên hoang vắng không người từ sau khi Lý Tự Thành mấy lần đánh nhau với lính Thanh và triều đình Minh, dưới ánh sao chỉ thấy gò đống tối đen cùng với nhà cửa nhấp nhô như đang nhảy múa. Tiếng chuông chùa từ xa xăm vọng về, càng tăng thêm nỗi thê lương trong lòng người. Vó ngựa đạp trên sương dày lặng lẽ tiến lên. Ngũ Thứ Hữu tay cầm cương, ngước nhìn đầy trời sao lạnh, miệng khẽ ngâm:

Chợ Yến khách xa rầu rĩ hát,

Uống tràn không hỏi biết mua đâu.

Buốt sương áo vải trời sao lạnh,

Hà lạc gió lùa ấm dòng sâu,

Nhằm lúc đẩy song nhìn cung nguyệt,

Mây đen trùm khắp cõi Hàn châu.

Thư sinh đang khúc ca ai điếu,

Không ngựa không nàng báo đáp đâu?

Giọng ngâm trầm lắng, câu thơ sôi sục, làm dấy lên ở mọi người ngọn triều tình cảm. Lòng Ngụy Đông Đình nóng lên, muốn nói gì, nhưng không nói ra.

Về tới nơi ở của Ngụy Đông Đình tại cầu Hổ Phường, mọi người mới thở phào. Nghĩ tới cuộc chiến ác liệt ngày hôm nay chẳng khác gì một giấc mơ, Ngụy Đông Đình biết mọi người đều rất mệt, nên không đề ra chuyện ăn uống, chỉ phân chia chỗ ngủ cho mọi người. Đến khi tìm Hồ Cung Sơn thì anh ta đã đi rồi. Ngụy Đông Đình e Ngũ Thứ Hữu thư sinh yếu đuối còn sợ sau cơn kinh động, nên mời ông lên ở tại phòng mình, bản thân nằm trên chiếc ghế dài gian ngoài canh giữ. Bỗng lão gác cửa bước vào, nói khẽ với Ngụy Đông Đình: “Sách đại nhân, Hùng đại nhân đều tới rồi, đang đợi ở phòng khách!” Ngụy Đông Đình nhìn cánh cửa phòng trong, nghĩ là Ngũ Thứ Hữu đã đi nghỉ, anh không mặc áo dài, chỉ khoác chiếc áo ngoài màu đỏ, nịt thắt lưng đen, vội vàng đi ra.

Hùng Tứ Lý ngồi trên ghế nhìn một bức tranh chữ, thấy Ngụy Đông Đình bước vào, chỉ nghiêng mình gật đầu cười nói: “Hôm nay làm liên lụy đến anh, hầu như bị bắt hỏi cung!” Ngụy Đông Đình cũng cười nói: “Cùng đại nhân ngồi nhà giam cũng là chuyện lý thú.” Sách Ngạch Đồ thấy Ngụy Đông Đình ra chuẩn bị vấn an, vội đứng lên kéo dậy: “Hổ Thần, không cần phải vậy!” Nói xong ba người cùng ngồi nói chuyện.

“Hổ Thần, hôm nay anh bị mệt, lẽ ra không tới quấy anh.” Hùng Tứ Lý cầm bức tranh chữ cuốn lại, vẻ mặt rất nghiêm túc, “nhưng ngày mai Thánh thượng nhất định triệu kiến, nếu hỏi việc Bạch Vân quan, thì nên nói thế nào?”

“Việc Bạch Vân quan nên bí mật không nên truyền ra.” Ngụy Đông Đình cúi đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước mắt Hoàng thượng không nên chống lại Ngao Bái. Ngu ý cho rằng tốt nhất là không gặp. Đã không gặp thì không thể triệu kiến nhị vị.”

“Ý kiến đó rất đúng,” Sách Ngạch Đồ nhíu mày, “sợ là Hoàng thượng không tự kiềm chế, triệu kiến Ngao Bái với chúng ta, thì không dễ giải quyết.” Ngụy Đông Đình nói: “Tôi nghĩ Hoàng thượng không gặp ai hết. Hoàng thượng đang có tiến bộ nhiều về việc học, bây giờ ngày nào cũng nói hai chữ “thận độc”, đâu chịu hái trái dưa chưa chín?”

Hùng Tứ Lý hiểu ý gật đầu nói: “Tuy nói vậy, anh cũng không được sơ ý.” Ngụy Đông Đình đáp: “Vâng. Có điều. Hùng đại nhân vừa hỏi, tôi nảy ra hai ý.”

“Hả?” Sách Ngạch Đồ hào hứng, lấy nắp ly gạt bã trà hớp một ngụm hỏi, “Hai ý thế nào?”

“Sau khi phủ Sách bị khám xét, Ngũ tiên sinh tránh lên ở Bạch Vân quan. Bạch Vân quan hôm nay bị cướp sạch, đủ thấy lòng dạ phản nghịch của Ngao Bái nôn nóng không đợi lâu được.” Hai vị Sách, Hùng gật đầu lia lịa, Ngụy Đông Đình nói tiếp chắc như cua gạch: “Hai lần đột kích đều nói là truy tù bắt giặc, thực ra đều là nại cớ nói lảng, cũng không phải vì Ngụy Đông Đình, mà thực ra đều đối phó với Hoàng thượng. Lòng soán đoạt của Ngao Bái tuy gấp rút, nhưng đều lực bất tòng tâm. Nếu có lực lượng, thì tại sao bỏ gần tìm xa? Bởi hắn không dám hạ thủ ở trong cung”

“Phải!” Hùng Tứ Lý nghe xong phấn khởi, vỗ đùi nói: “Xin nói tiếp!”

“Ý thứ hai,” Ngụy Đông Đình giơ hai ngón tay, nói tiếp, “Ngao Bái tuy tổng quản cả việc quân trong ngoài, nhưng tướng bên ngoài dám chịu chết cho hắn đều đã điều về, tổng quản phủ Nội Vụ bổ nhiệm tuân theo ý chỉ của Tôn Hoàng Thái hậu, nhất thời hắn chưa lôi kéo được, cũng không dám tùy tiện thăm dò mưu đồ đại nghịch.” Ý này quá đúng thấu tận cốt tủy, Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ đưa mắt nhìn nhau. Ngụy Đông Đình nói tiếp: “Từ đó xem ra, hiện nay Hoàng đế trong Tử Cấm thành vẫn còn nắm đại bộ phận binh lực. Nhưng tấu sớ trong ngoài triều đình, đều nhất nhất phải qua tay Ngao Bái, điều này rất đáng lo. Lệnh vua không xuất từ cửa chính, vả lại Ngao Bái thực tế nắm quyền chủ chốt ở đại nội – phòng vệ cung Càn Thanh, Nha môn thống lĩnh bộ Binh kinh sư, Nha môn tuần phòng hắn đều nắm, bộ Binh cũng trong tay hắn, quyền lực cực lớn. Nhưng đề đốc Cửu môn, chức vụ quan trọng nhất này, lại do một ông bạn tốt của tôi đảm trách. Do vậy Hoàng thượng nếu không tùy tiện ra ngoài cung, thì nửa năm có thể bảo đảm an toàn. Nếu vẫn ra ngoài cung, thì e gặp lại chuyện nhà Sơn Cô...”

“Vậy theo ý anh, nên làm thế nào?” Hùng Tứ Lý hai tay đặt trên đầu gối, chồm tới hỏi.

Ngụy Đông Đình nói: “Theo ý tôi, Hoàng thượng không thể thường xuyên ra ngoài cung, nhưng cần thì vẫn cứ đi. Phải có cách ứng biến, khi gấp, thì học Hán Cao Tổ vào dinh Hàn Tín, đoạt được ấn tín bộ Binh sẽ hay!”

“Phải giữ Đề đốc Cửu môn không cho thay người, Ngao Bái quyết không bỏ qua việc đó.” Sách Ngạch Đồ nói xen vào, “Bây giờ Hổ Thần cũng có giao thiệp riêng khá sâu với con người kỳ lạ này, khi cần phải nói ông chống lệnh không giao ấn tín. Như vậy sẽ bất tiện cho Ngao Bái trong việc điều binh trong kinh thành.”

“Hiện nay giao thiệp còn chưa tới mức đó,” Ngụy Đông Đình cười nói, “vả lại việc trọng đại như vậy, cũng không thể để người ta làm không công!”

“Tốt!” Sách Ngạch Đồ hưng phấn nói: “Không nhận ra anh nữa, kiểu thông minh này ở đâu ra vậy – chắc cũng học được ở Ngũ Thứ Hữu?”

Nguy Đông Đình cười nói: “Ngũ tiên sinh dạy cái này làm gì! Điều ông dạy là học vấn. Nhưng từ trong học vấn có thể ngộ được cái đạo ứng biến, đó là điều Ngũ tiên sinh thường nói.”

“Dạy đúng.” Hùng Tứ Lý gật đầu lia lịa nói. Ông là nhà đạo học chính tông, có khác với ý thủ học vấn “tạp nham” của Ngũ Thứ Hữu, chỉ vì Khang Hy thích Ngũ Thứ Hữu, mấy năm nay mới chưa tới cửa bàn bạc lý luận với y. Hôm nay khác đường chung đích, kết luận ăn khớp nhau, nên rất mừng, suy nghĩ một lát rồi nói: “Còn có một việc, chưa chắc có thể dùng được nhưng cũng phải nghĩ tới. Thông Châu, Phong Đài, Mật Vân, Thiên Tân là cửa ngõ kinh sư, Hi Phong khẩu là nơi phải công để vào kinh thành, cũng phải có người tin cậy nắm giữ – những việc này, chúng tôi sẽ đi làm, chỉ cần anh làm tốt nhiệm vụ như Kình thiên bảo giá Triệu Tử Long.”

Người Mãn Châu xem Tam quốc diễn nghĩa như cuốn binh thư, người Hán thì xem như cuốn tiểu thuyết, Sách Ngạch Đồ từ nhỏ được học hành, Triệu Tử Long là người anh kính trọng. Ngụy Đông Đình tuy thấy lời nói của Hùng Tứ Lý không có ý trêu cợt, nhưng điều này dùng trong trường hợp này quả là chính xác, nên cười nói: “Sao dám không tuân lệnh!” Ba người nhìn nhau cười ha hả. Rồi bàn bạc nhiều chi tiết cụ thể, cho mãi đến gần sáng, hai người Hùng, Sách mới chia tay ra về.

32

Tại điện vàng, Khang Hy tiếp nghịch thần

Nơi phủ Ngụy, Uyển Nương thăm tiên sinh

Một việc không ngờ tới: Hôm sau mới sáng sớm, Khang Hy đã sai Trương Vạn Cường truyền chỉ, triệu gặp Ngao Bái, mà chỉ gặp riêng một mình. Trương Vạn Cường phụng chỉ khi đến phủ Ngao Bái nhằm lúc ông ta dùng điểm tâm. Vì là “nghỉ ốm” tại nhà, Trương Vạn Cường truyền chỉ cho miễn các thủ tục tiếp chỉ, chỉ đứng nói chầm chậm: “Đức Vạn tuế triệu ngài lên điện.”

Việc không ngờ tới, quá đột ngột, Ngao Bái giật mình, một chặp trấn tĩnh lại, đặt đũa xuống nói: “Hoàng thượng không nói là việc gì sao?”

“Bẩm Trung đường.” Trương Vạn Cường ung dung cười nói, “tiểu nhân không biết. Trước nay nội thần không hỏi chuyện ngoài, đó chẳng phải chuyện chơi.”

“Bay đâu! Lấy năm mươi lượng bạc thưởng ông ta!” Ngao Bái biết rõ Khang Hy rất bí mật, không hỏi ra chuyện gì, bèn nói: “Ngài đi trước, tôi sẽ tới ngay!” Đợi Trương Vạn Cường ra khỏi cửa, Ngao Bái quay đầu gọi: “Bay đâu, đi mời Ban đại nhân tới đây ngay!”

Đêm qua ở đây cũng bí mật bàn bạc thâu đêm, đến khi trời sáng rõ, mọi người mới đi nghỉ. Mấy người: Ban Bố Nhĩ Thiện, Tế Thế, Nap Mô, Cát Chư Cáp được sắp xếp nghỉ ở phòng lối sảnh hoa phía sau, cho nên chưa tàn nửa điếu thuốc, Ban Bố Nhĩ Thiện đã tới. Vừa vào cửa đã hỏi: “Trung đường, việc gì vậy?” Ngao Bái cười nói: “Đêm hôm qua tính sai rồi, lão Tam gọi tôi vào chầu!”

“Thật à?” Ban Bố Nhĩ Thiện nghi ngờ, đứng ngẩn ra một lúc, hốt hoảng nói: “Hắn bất quá cũng chỉ tỏ ra vững vàng chút thôi. Trung đường cứ yên tâm, không thể nói gì khó khăn cho Trung đường đâu!” Thấy Ngao Bái trù trừ, Ban Bố Nhĩ Thiện nói thêm một câu: “Hắn không muốn lộ mặt với chúng ta, chúng ta tạm thời cũng không thể lộ mặt đối với hắn, chẳng phải là hai lần tốt nhập một hay sao” Coi như đã nói rõ sự việc, Ngao Bái nói “được”, rồi mặc lễ phục, cẩn thận đeo vào cổ một chuỗi ngọc hương, bước ra trước thềm gọi to: “Chuẩn bị kiệu!”

Cuộc tiếp kiến này tại cung Càn Thanh. Ngao Bái đến trước thềm thấy Cát Chư Cáp, A Tư Cáp đứng gác, chỉ liếc qua rồi vạch rèm đi vào, quỳ mọp xuống đất. Bên cạnh Khang Hy chỉ một mình Trương Vạn Cường nâng khăn lược đứng hầu, thấy hắn đi vào, Khang Hy gập một tờ giấy vàng đang cầm trong tay, nói bình tĩnh: “Mời đứng lên!” Rồi gọi to: “Mang ghế!”

Hai tên lính gác bên ngoài nghe gọi vội chạy vào, phủ lên chiếc ghế Thái sư một tấm đệm cỏ râu rồng màu vàng, rồi khom người lui ra. Ngao Bái ung dung ngồi xuống rồi ngước đầu nhìn Khang Hy.

Hai người gần bốn tháng không gặp nhau. Khang Hy cao lớn hơn trước, sắc mặt hồng hào, đầu đội mũ lụa vàng nhạt tua tơ sống, chân đi ủng đen vóc xanh bên trong, áo bông vóc xanh bên ngoài là áo khoác kép lụa Thạch thanh giang thêu rồng vàng, chiếc thắt lưng da nạm ngọc hơi ló ra ngoài áo khoác, tay cầm một chuỗi ngọc châu, ăn mặc chỉnh tề, tỏ ra có khí thế.

Đang chú ý nhìn, Khang Hy lên tiếng: “Khanh gần đây sức khỏe có tốt không?”

“Đội ơn Hoàng thượng chiếu cố,” Ngao Bái hơi nghiêng mình trên ghế đáp, “lão thần trước nay mắc bệnh đau đầu, gần đây đau thường xuyên, xem ra càng ngày càng tệ.”

“Khanh phải bảo trọng, hiện nay việc quốc gia đại sự quá nhiều đều phải nhờ vào khanh.” Quay đầu bảo Trương Vạn Cường. “Hồi trước Đạt Lai Lạt Ma về triều thăm có cống vị thuốc thiên ma, còn củ sơn sâm già cùng mang đến tặng cho ông.”

Cái này đã chuẩn bị sẵn, Trương Vạn Cường “dạ” một tiếng, lấy từ trên bàn xuống hai cái tráp bọc vóc vàng nhạt, quay người hai tay dâng lên. Ngao Bái tạ ơn, nhận quà và đặt lên bàn trà trước mặt, hỏi: “Hoàng thượng triệu thần, không biết có tuyên dụ gì?”

“Không có việc gì quan trọng.” Khang Hy lạnh nhạt nói, “Đây là sớ tấu của Tuần vũ Triết Giang, đưa lên hôm qua, thấy khanh không có lời phê, muốn gặp khanh bàn một chút, phải có cái tôn chỉ làm việc mới được.”

Té ra là việc này, lòng Ngao Bái bỗng thấy thư thái, không còn cái thần sắc cẩn thận cảnh giác. Tờ sớ này nói chuyện mấy người di lão triều Minh cũ: Hoàng Tông Hán, Lý Triết, Ngũ Trĩ Tốn... làm đại hội danh sĩ gì ở Hàng Châu, có phụ kèm theo sau thơ ca họ viết. Thơ ca này không ngoài loại gió tuyết trăng hoa, nhưng ẩn dụ bên trong có chỗ phạm húy. Cho dù không có, thì việc những người đó thường tụ tập một chỗ cũng đủ gây lo ngại. Ngao Bái không có lời phê, không phải là thấy không quan trọng, nhưng không biết viết sao, lại không muốn vì chuyện này mà đi bàn bạc với Ban Bố Nhĩ Thiện, nên giữ lại mấy ngày rồi cuối cùng để nguyên tờ sớ vào tráp vàng đưa lên. Bây giờ Hoàng đế đã hỏi, cảm thấy chi bằng để Hoàng đế tự tay làm mới tốt. Nghĩ thế, Ngao Bái đằng hắng một tiếng rồi nói: “Những người này rất khó xử lý, nói là sĩ diện, kỳ thực là xem chiều gió, nô tài cũng không có cách gì hay. Triều ta vào Trung Nguyên ổn định cơ nghiệp đến nay, di lão tiền Minh được dân chúng tin phục duy chỉ có một người Hồng Thừa Trù mà thôi.”

“Còn có Tiền Khiêm Ích, nhưng danh tiếng của họ không tốt. Hồng Thừa Trù chết còn thối lâu. Năm nay người Nam Kinh ăn Tết, có dán ở cửa nhà một câu đối, vế trên là: Một hai ba bốn năm sáu bảy, vế dưới là: Hiếu đễ trung tín lễ nghĩa liêm, đủ thấy danh vọng của ông là thế nào.”

Ngao Bái ban đầu không hiểu, sau mới chợt hiểu ra, cầm lòng không được cười ha hả nói: “Thật là chửi mắng ông ta tới nơi, vế trên mắng là “vương (vong) bát”, vế dưới là “vô sỉ”⁴. Bỗng nhớ lại mình “đang bệnh”, vội cúi đầu nói: “Việc này trọng đại, chắc Hoàng thượng đã có sách hay?”

“Trẫm còn chưa có sách hay, mới nghĩ chuyện tìm khanh để hỏi chứ!”

Ngao Bái suy nghĩ một hồi mới nói: “Những người này vốn là di lão tiền Minh, đã chịu ơn nặng, nếu họ thẳng thắn quy thuận bản triều, thì cũng khó vì sĩ diện. Ví như hai người kình nhau, kẻ thắng cần hòa hảo, mời người bại uống rượu, bên người bại lại kênh kiệu kéo anh ta ngồi vào bàn, đối xử rất lễ phép là xong.”

“Kéo lại bằng cách nào?” Khang Hy lặng lẽ suy nghĩ, thì nghe Ngao Bái nói tiếp: “Để cho họ cùng đi thi với lũ trẻ con người quy thuận thì không được vì họ đã là danh sĩ tiền Minh, hoặc đã là cử nhân, tiến sĩ, bây giờ sao chịu hạ mình thi lại cùng với số tú tài? Còn cứ ở đồng nội núi non làm bạn với gió trăng, thì khó tránh khỏi chê bai mai mỉa chính sự triều đình.”

Nghe tới đây, Khang Hy chồm tới trước nói: “Đó chính là điều Trẫm lo – những người đến đều không có khí phách, không đáng giá, người có khí phách, hơi nặng ký thì không chịu đến, vậy thì làm sao?”

“Cho nên phải bá vương mời khách!” Ngao Bái hờ hững vén tay áo móng ngựa lên nói, “Phải mở khoa đặc ân, chuyên lấy túc nho danh sĩ, di lão có phẩm trật tiền Minh, dùng xe đưa đón hoan nghênh họ về kinh, Hoàng đế tự mình xem xét, làm cho họ được nở mày nở mặt.”

Nghe tới đây, Khang Hy hoàn toàn quên mất người ngồi trước mặt là kẻ thù lâu nay của mình, nhìn con đường phía bắc cung Càn Thanh, trầm tư nói: “Chỉ sợ khó chinh phục hết.”

“Hiện nay quyền bính trong tay ta, đến cũng hay mà không đến cũng hay!” Ngao Bái khảng khái nói, “Thi đỗ thì là trụ cột quốc gia, nếu thi không đỗ, thì sẽ rời kinh, không còn tư cách chửi sau lưng người nữa!”

“Được!” Khang Hy hào hứng vỗ mạnh lên long án, bỗng nhiên sắc mặt xìu xuống, than rằng: “Nhưng hiện thời nay chưa thể làm được.”

Ngao Bái trừng mắt nhìn Khang Hy, bỗng ân hận mình nói quá nhiều. Lại nghe Khang Hy cười lạnh nhạt: “Đài Loan chưa yên, nước Phiên chưa thuần phục, mối lo ngoài chưa xong, nỗi lo trong còn đó. Những người này thời bình đi tu, còn thời loạn thì khó nói.”

Từ lý tưởng quay về hiện thực, hai người đều yên lặng, hồi lâu, Khang Hy mới nói: “Khanh cũng mệt rồi, lại thêm người không khỏe, bữa sau thong dong sẽ bàn!”

Ngao Bái cười thầm trong bụng, ngồi trên ghế vái một cái nói: “Như vậy, lão thần cáo lui!” Rồi đứng lên bước đi.

Khang Hy vịn ghế đứng lên, nhìn sau lưng Ngao Bái, tự nhiên thấy buồn man mác: “Cũng là một nhân tài! Đáng tiếc...”

Khang Hy đi chiếc kiệu mềm bốn người khênh vừa tới cửa Thùy Hoa trước điện Dưỡng Tâm từ xa đã nghe nàng Tô kêu to: “Hoàng đế hồi giá rồi!”. Nhà vua kinh ngạc không hiểu tại làm sao kêu như vậy, thì thấy Tôn thị cười ha ha ra đón, mới hay Thái hoàng Thái hậu đang đợi ở trong. Từ ngày nàng Tô phụng chỉ đến hầu hạ Khang Hy, Khang Hy sợ Thái hoàng Thái hậu buồn nên lệnh cho Tôn thị thay thế hầu hạ bà. Đó cũng hợp với tính nết Thái hoàng Thái hậu, ngày dài không có việc gì bèn sai Tôn thị sưu tầm những câu chuyện hồ ly quỷ quái kể cho bà nghe.

Khang Hy vội vàng bước vào định vấn an Thái hoàng Thái hậu. Bà già vội cười nói: “Con của ta, khỏi! Ta đến quấy con chứ chẳng có việc gì, nghe chị Mạn nói con đi gặp ông ta, có hơi không yên tâm, đến đây nghe tin thôi. ...Trời rét đậm thế này mà ăn mặc phong phanh thế không sợ chết cóng sao?”

Nàng Tô nghe thế vội đưa ra chiếc mũ cỏ bọc nhung đỉnh đính ngọc trân châu dây đeo xanh. Do lớn tuổi, tay chân Tôn thị đã kém linh hoạt, chỉ đứng ngoài giúp Khang Hy cởi áo ngoài, mặc thêm một chiếc áo vóc xanh, ngoài khoác chiếc áo rét không tay. Bận rộn một hồi, bà cháu mới ngồi nói chuyện với nhau. Thái hoàng Thái hậu thấy Khang Hy vững vàng đứng bên cạnh như một người lớn, trong lòng vừa vui, vừa cảm kích, quay mặt nói với Tôn thị: “Dáng vẻ Hoàng đế thế này, ngươi xem giống ai?”

Mắt Tôn thị đã mờ, nghe Thái hoàng Thái hậu hỏi mình, nheo mắt nhìn hồi lâu, cười nói: “Con xem dáng giống Đức Thái Tông!”

Thái hoàng Thái hậu than rằng: “Ông cháu ba người đều giống nhau, đứa cháu này có vẻ lịch lãm, Hoàng đế Đại Hành vào tuổi này, e không cao bằng Hoàng đế!” Nghĩ tới nỗi khổ cực trước không ngăn nổi gạt nước mắt. Nàng Tô vội nói chen vào: “Đức Vạn tuế ăn mặc thế này, mới nhìn giống như một cử nhân vào kinh ứng thí!”

Câu nói động tới nỗi lòng Khang Hy, nghĩ lại cuộc nói chuyện vừa rồi với Ngao Bái, vua ngẩn ngơ một hồi rồi cười nói: “Ngươi đừng tưởng Trẫm kém cỏi, nếu thật làm một cử nhân chưa chắc là thi không đỗ!”

Chuyện phiếm một hồi, Thái hoàng Thái hậu thấy Khang Hy tinh thần rất tốt, không có vẻ gì như qua cơn sợ sệt, bèn đứng dậy nói: “Hiện nay bên ngoài không yên, Hoàng đế gặp gỡ người ta phải cẩn thận, như chị Mạn nói đó “con trai vàng ngọc không ngồi nhà sau”, câu nói này không sai, con là Hoàng đế, quý trọng như vàng. ... Ngày mai bảo Tiểu Ngụy đem cái đồng hồ chuông tự kêu người ta cống hồi trước thưởng cho Ngô Lục Nhất; Còn chánh thất Sách Ngạch Đồ qua đời, con là chủ cũng phải quan tâm một chút!” Khang Hy nghe gật đầu vâng dạ: “Đã đưa cho Sách Ngạch Đồ năm trăm lạng vàng.” Thái hoàng Thái hậu đứng dậy nói: “Ta đi đây, ăn sáng khỏi bảo làm nữa, chị Mạn sai người đến bên ta lấy, ráng khuyên chủ ngươi ăn thêm một bát cơm!”

Thái hoàng Thái hậu vừa đi, Khang Hy cười mắng nàng Tô: “Có chuyện gì quan trọng đâu mà ngươi chạy đi mời Thái hoàng Thái hậu tới quở trách Trẫm.” Nàng Tô thấy trong điện không có người, cũng không câu nệ hình thức, cười nói: “Đức Vạn tuế miệng vàng lời ngọc, nhưng nói mà không nghĩ lại, số là hôm nay không thấy ai cả, sáng tinh mơ đã đi gặp ông thần chết, nghĩ xem làm sao mà không sợ?”

Mặt Khang Hy lộ vẻ đắc chí, cười nói: “Hôm qua ngươi nói tuy có lý, nhưng ta là Thiên tử, mà sợ không dám gặp tôi con của mình, há chẳng phải giúp thêm khí thế cho hắn sao?” “Vậy thì cũng phải nói một tiếng chứ!” Nàng Tô nói, “Cũng phải có đề phòng tốt. Tiểu Ngụy không có ở đây, bên mình cũng không có một người dùng được... Hoàng thượng thật là quá mạo hiểm!”

Hai người đang nói, Tiểu Mao mang khay trà bước vào. Khang Hy bưng lên hớp một ngụm, bỗng nhớ tới nàng Tô đã kể câu chuyện người này đấu với Nạp Mô trong kho trà, liền hỏi: “Ngươi tên gì? Không phải trước hầu hạ ở kho trà hả?”

Tiểu Mao đang định lui ra, nghe Hoàng đế hỏi mình, vội cắp khay trà vào nách, lùi một bước rồi quỳ xuống nói: “Nô tài tên Tiền Khởi Tín, nhưng người ta đều kêu tên hồi nhỏ là “Mèo”. – nguyên trước làm ở kho trà, nhờ phước Đức Vạn tuế, chị cả Tô cất nhắc lên, hiện làm ở đây.”

“Ngươi cứ lấy tên “Tiểu Mao” thôi.” Khang Hy nói. “tên này hay hơn tên trước kia nhiều!”

“Dạ!” Tiểu Mao vội khấu đầu, nói to, “Nô tài từ bây giờ tên là Tiểu Mao, họ Tiểu tên Mao”

Việc vốn rất bình thường, Tiểu Mao trả lời như vậy, nàng Tô không nhịn được bỗng bật cười, nhưng vội nín ngay. Khang Hy lại hỏi: “Mẹ ngươi bệnh đỡ chưa? Nghe nói ngươi rất có hiếu, ráng làm việc tốt, sáng mai báo cho phủ Nội vụ, bảo họ tìm đổi cho ngươi công việc tốt hơn, những thiếu sót nho nhỏ chữa được ngay.”

“Đức Vạn Tuế vui thưởng nhiều cho Tiểu Mao là được. Ở đây hàng ngày được gặp Đức Vạn tuế, chẳng có việc làm nào tốt hơn ở đây!” Tiểu Mao nói mắt rực sáng, “Nhờ trời đất thánh thần phật phù hộ. Đức Vạn tuế đại phúc đại thọ, bốn biển hưng thịnh, muôn đời thái bình, muôn dân ca tụng!”

Những lời này, có cái do Tiểu Mao đọc được trên thiệp năm mới nhà dân, có cái nghe được từ ông lão hát rong ở quán trà, có cái góp nhặt linh tinh qua các tấu chương các quan rồi cố ghép lại, nghe không ra đầu ra đũa, nhưng anh ta nói rất lưu loát. Khang Hy nhịn không nổi, phun ra một ngụm trà, nàng Tô lấy khăn che miệng, cũng bật người nghiêng ngả không tự chủ được.

Tiểu Mao thì ngẩn tò te: “Đức Vạn tuế, nô tài nói không đúng sao?”

“Không sai, không sai!” Khang Hy rất vui. “Ngươi nói rất đúng, Uyển Nương lấy năm mươi lạng bạc thưởng hắn!”

Đợi Tiểu Mao tạ ơn lui ra. Khang Hy nói với nàng Tô: “Anh chàng này rất hay, cũng rất có ích, người nên chiếu cố hắn nhiều hơn!” Nàng Tô vội cúi xuống đáp: “Vâng ạ.”

“Còn nữa,” Khang Hy do dự một chốc mới nói, “mấy hôm nữa tìm giờ rảnh ngươi nên đi thăm cô Thúy, hỏi xem thân thế cô ta, sao mà không đội trời chung với Hồng Thừa Trù, trở về báo Trẫm hay.”

Sau khi quán Sơn Cô Bạch Vân quan bị đốt trụi, quan hệ vua tôi giữa Khang Hy và Ngao Bái bên ngoài có hòa dịu đi nhiều. Ngao Bái vẫn cáo bệnh như cũ, nên cách năm ba ngày, Khang Hy sai Trương Vạn Cường đem một số thuốc quý như sâm nhung kỳ quế ban cho Ngao Bái, bên lề các tấu chương đưa sang trong tráp vàng, Ngao Bái đều phê một câu “có nên hay không xin theo ý Bệ hạ”, tỏ ra lịch sự.

Nhưng trong lòng hai người đều biết cái duyên quan hệ vua tôi đã hết, đều gấp rút chuẩn bị. Sau khi triệu kiến Ngao Bái nửa tháng, Ngao Bái dâng lên một tờ sớ tâu, kể tội Phùng Minh Quân, Ngũ thành tuần phòng nha môn bê trễ công việc, làm cho đình Tây Hải bị cháy, phải giáng xuống hai bậc, tạm giữ chức đề đốc quân vụ Cửu môn, đề đốc Cửu môn Ngô Lục Nhất đi làm việc khác.

“Đến lúc rồi!” Khang Hy đọc tờ sớ tại cung Càn Thanh, trong lòng vừa sợ vừa mừng, mặt lạnh như tiền, đút tờ sớ vào tay áo về điện Dưỡng Tâm tìm nàng Tô bàn bạc.

“Trước hết phải bác đã,” Khang Hy nói, “Phùng Minh Quân hiển nhiên là người của hắn, giao chức Cấm vệ Cửu môn cho hắn, làm sao được?”

“Tiểu Ngụy nói đúng, việc này Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý đã bàn rồi, sao không đi tìm họ hỏi đã?” Nàng Tô nhìn tờ sớ, chau mày cười nói, “Hay là giao tên họ Phùng này cho Bộ bàn định!” Vì quá gần, Khang Hy kinh ngạc phát hiện trên trán nàng Tô đã có nếp nhăn rất nhỏ.

“Không được!” Khang Hy nói quả quyết, “Hai vị Sách, Hùng quá lộ rồi, hễ triệu vào cung mọi người đều thấy, không thỏa đáng mấy. Giao Bộ càng không được, bộ Lại thì Tế Thế ở đó, bàn cũng vậy mà không bàn cũng vậy!”

“Vậy thì lưu lại!” Nàng Tô suy nghĩ kỹ, thấy cũng có lý, nhưng Ngao Bái ra đề quỷ quyệt, một lúc nàng không nghĩ được ý gì hay, “Để mấy ngày hãy hay.”

“Không quá ba ngày.” Khang Hy bồi hồi đứng lên đi quanh phòng, “Ngao Bái nhất định truy hỏi để lại có ý gì, Trẫm trả lời sao?”

“Nô tài đi tìm Tiểu Ngụy, xem họ bàn thế nào, rồi nhân tiện thăm cô Thúy.” Nàng Tô nói xong liền tới gác Tây thay quần áo. Khi đi ra, nói với Khang Hy: “Ngũ tiên sinh dạy: “Thái sơn đổ trước mặt mà không biến sắc, nguyên nhân là lòng không động.” Sớ vừa mới đưa tới, Đức Vạn tuế cũng đừng sốt ruột, cứ để lại đã, nói hôm nay trai giới, ngày mai theo Thái hoàng Thái hậu dâng hương, chưa xem sớ. Đây không phải quân báo nôn cái gì? Nô tài đi xem người bên ngoài nói thế nào.” Nói xong kêu người tới chuẩn bị xe. Khang Hy vội nói: “Trời lạnh lắm, đem theo cái áo lông chồn trắng, bảo Tiểu Ngụy chuyển cho Ngũ tiên sinh!”

Ra khỏi cung từ cửa góc Tây, đi vòng qua chợ rau náo nhiệt, nàng Tô thấy người đi đường không nhiều lắm. Thời tiết cuối năm, trời khô, lạnh nhưng chưa rơi tuyết. Những cành cây ven đường thỉnh thoảng còn treo vài chiếc lá khô run rẩy trong cơn gió bấc vù vù, càng tăng thêm cảnh tượng tiêu điều. Nhưng trong Tử Cấm thành không có cây, ngày nào cũng thấy toàn ngói lưu ly và gạch xanh, nhìn phát chán. Bỗng nhiên đi ra ngoài Tử Cấm thành, nàng Tô cảm thấy một sự khoáng đạt, vui thích không nói nên lời. Tiểu thái giám mặc thường phục cũng thích thú giơ roi quát tháo. Chiếc xe nhẹ bốn ngựa thuộc đường chạy nước kiệu, tiếng người, tiếng xe, tiếng quát ngựa đan quyện vào nhau rất hài hòa, nàng Tô cảm thấy yên lòng. Bỗng một chiếc lá khô bị cơn gió rét thổi vào trong xe, nàng nhặt lấy mân mê lật qua lật lại, bỗng nhớ lại bài từ Thiếp bạc mệnh, miệng khe khẽ đọc:

Lá thu rơi, hồng nhan khô héo cuốn theo bụi trần.

Giống như chiếu nệm, thân phận thiếp khôn dung!

Bùn đất trong mưa, lênh đênh trôi theo sông rạch, sao chịu nổi?

Chau đôi mày ngài, ngọc xanh ở đâu. Giọt mưa vô tình, gió cũng vô tình!>

Nàng là con gái Mãn Châu, dù là việc lớn hôn nhân cũng thẳng thắn trong sáng làm cho con trai người Hán cũng theo không bén gót. Mấy năm nay, nàng cùng Khang Hy theo học được ở Ngũ Thứ Hữu rất nhiều sách, học văn tăng lên khá nhiều, cũng không biết từ lúc nào, tư chất thay đổi. Bỗng nhiên cảm thấy mình thật là ngốc... không giống với các cô gái khác. Bây giờ nếu có lễ mời thầy nữa, dù thế nào nàng cũng không thể xuất đầu lộ diện đi “đối đáp học vấn” với một người đàn ông xa lạ. Nghĩ tới đó nàng cười thầm, lấy tay che miệng như sợ có người lén nhìn. Chiếc xe thắng dừng lại, đã tới cửa nhà Ngụy Đông Đình.

Ngụy Đông Đình vắng nhà, người quản gia mới – “Lừa bướng” – vì không nhận ra tiểu thái giám đánh xe, nhất định đòi để khách ngoài cửa, hai người đỏ mặt, hầu như to tiếng với nhau. Nàng Tô trong xe khó chịu, vén màn xe, thò đầu ra nói: “Anh quản gia, té ra là anh! Không nhận ra sao?”

“Lừa bướng” ngớ ra, cười ha hả nói: “Hắn nói sớm là Uyển Nương tới thì đỡ phải nói nhiều. Cứ nói nàng Tô gì đó ai biết được!” Nàng Tô bèn xuống xe, vừa cười nói: “Cũng không trách được hắn, chỉ vì tôi không nói rõ!” Nói xong cùng “Lừa bướng” đi vào bên trong.

Bên trong, Hà Quế Trụ đã sớm ra nghênh đón, vừa mời ngồi, rót trà vừa nói: “Chị không may rồi. Bữa nay Ngụy gia và mấy người phụ việc ăn sáng xong đi rồi. Một là đưa Minh Châu tới ông thầy chuyên trị gãy xương để khám, hai là đi gặp một người Ngô đại nhân gì đó.” Nói xong cũng cười, “Tiểu nhân đầu óc bã đậu, còn nhiều việc không nhớ được.”

“Còn Ngũ tiên sinh?” Nàng Tô bưng cốc trà hớp một ngụm, lạnh nhạt hỏi.

“Ngũ tiên sinh không được khỏe, nằm ở phía sau!”

“Tôi chưa đến đó, anh đưa tôi đi thăm đi.” Nàng Tô vừa nói vừa đứng lên.

33

Ấm ngọc lạnh lùng không tình không nghĩa

Vách trước hang sau tan nát cõi lòng

Hà Quế Trụ đưa nàng Tô đi tới nhà sau. Cái nhà ba gian to như thế mà không có một cái giường, chỉ có một cái bàn dài, hai bên có mấy chiếc ghế gỗ. Trên tường treo một bức tranh lớn hổ gầm long tuyền ngay giữa nhà. Nàng Tô đang định hỏi, Hà Quế Trụ đã vén bức tranh giữa nhà, ấn vào một cái nút nào đó, nửa bên vách phía bắc chái tây chuyển động lộ ra một cánh cửa. Nguyên là một bức vách giả sơn trắng, bên trong là một lối đi. Hà Quế Trụ đi vào trước, nàng Tô bước theo sau. Đường đi bên trong nhiều ngõ ngách vòng vèo. Theo Hà Quế Trụ nói, chỉ có một lối đi được còn các lối khác đều không thông. Nàng Tô cảm thấy kỳ lạ, vừa bước theo vừa hỏi: “Nguyên trước nói nhà Tiểu Ngụy sân vườn rất cạn, sao không phải như vậy?”

“Đây mới có mươi ngày nay.” Hà Quế Trụ nói, “Ngụy gia mua hết phía sau nửa con phố, nghe nói con đường này cậu hai Ngũ dựa vào hẻm phố cũ sửa thành cái gì “bát quái mê hồn trận”. Đây chính là nơi ở của cậu hai!” Hà Quế Trụ nói xong thì đã tới trước một cái sân, lấy tay đập khuyên cửa mấy cái gọi nhỏ: “Cậu hai, mở cửa, con là Quế Trụ đây!”

Cửa mở ra, kêu “rột” một tiếng, Ngũ Thứ Hữu mặc một chiếc áo trong cũ, bên ngoài chỉ khoác một chiếc áo da không tay bằng vóc đen cúc bướm, cũng không đội mũ, đi ra mở cửa.

Thấy là nàng Tô, Ngũ Thứ Hữu nhướng mày, ánh mắt hưng phấn rực sáng một lúc rồi sảng khoái cười nói: “Hà! Là Uyển Nương! Mời vào mau!” Gọi một cậu bé mười hai, mười ba tuổi đứng trước hiên nói: “Mặc Hương! Có khách, quạt lò pha trà! Cậu bé dạ một tiếng đi vào phòng chái bên cạnh, Hà Quế Trụ cười nói: “Hai vị hãy ngồi đây, Trụ tôi xin ra trước lo việc.”

“Ngụy gia trở về báo cho tôi hay nhé!” Nàng Tô dặn dò Hà Quế Trụ, rồi quay mặt nói với Ngũ Thứ Hữu: “Nghe nói tiên sinh đang bệnh, uống thuốc gì chưa? Có mời thầy bắt mạch chưa?”

“Bệnh xoàng thôi mà, không cần mời thầy.” Ngũ Thứ Hữu cười gượng. “Y đạo của tôi tuy không cao nhưng cũng tự chữa được cho mình.”

Nói tới đây, nàng Tô muốn nói gì đó nhưng thôi, trong lòng cảm thấy có nhiều lời cần hỏi, nhưng không nói ra lời. Ngũ Thứ Hữu cũng nhìn thấy, càng cảm thấy bối rối không yên. Hai người ngồi đối mặt nhau yên lặng, một lúc tìm không ra chuyện nói, nhưng cũng cảm thấy như vậy càng hay, không nỡ phá tan bầu không khí này.

Hồi lâu, nàng Tô chợt nhớ ra, cười nói: “Long Nhi luôn lo lắng cho tiên sinh. Trời lạnh rồi, sai tôi đem tới chiếc áo. Một thời gian nữa sao xấu qua đi, cậu chủ còn mời thầy về dạy học!” Vừa nói vừa mở cái bọc lụa mềm. Mở ra là chiếc áo lông chồn màu ngọc, có viền bằng lông chồn tía, Ngũ Thứ Hữu bước tới xem thấy thật nhẹ, mềm, trơn, dày, quả là vô cùng quý giá, liền cười nói: “Tôi là một cử nhân, xuất thân áo vải, mặc thứ áo này người ta cho là ăn cắp, không bị bắt thì cũng bị mất trộm thôi!” Nàng Tô không nhịn được đã cười khanh khách. Vừa lúc cậu bé mang trà tới, Ngũ Thứ Hữu tự tay bưng cho nàng Tô một chén, rồi ngồi xuống chuyện trò.

“Uyển Nương,” Ngũ Thứ Hữu bỗng nói, “bây giờ chỉ có hai người cô và tôi, thực tình, “Long Nhi” là người như thế nào, cô có thể nói thẳng cho tôi biết không?”

“Có gì không thể nói thẳng đâu?” Nàng Tô giật mình, vội hớp một ngụm trà trấn tĩnh, rồi cười hi hi nói, “Là con trai muộn mằn của Sách lão thái quân, hơn năm mươi tuổi mới sinh được đứa con trai, nuông chiều đến mức ngậm trong miệng còn sợ mất, đặt trên tay còn sợ vỡ. Thế nào, mới ba ngày không đi học, làm thầy giáo sốt ruột rồi chăng?”

“Không” Ngũ Thứ Hữu suy nghĩ rồi nói, “mấy ngày nay, tôi vẫn cứ nghĩ, tình cảnh tôi thế này quả là kỳ lạ. Một thư sinh như tôi kẹt giữa kinh sư, làm sao Sách đại nhân lại chiếu cố kẻ sĩ đến như vậy? Đã đón đến tận phủ, nhưng đến rồi thì lại gặp mặt hiếm hoi như vậy? Cho là tôi viết văn xúc phạm Ngao Bái, thì làm sao phải ra quân ồn ào, không nể mặt Sách đại nhân mà lùng bắt tôi? Ba hồi bốn chặp cố hại tôi, vì sao không đưa tôi ra ngoài kinh sư, sao phải có bao nhiêu người liều chết cứu tôi?”

Lời chưa dứt, nàng Tô đã cười nghiêng ngửa: “Ngài ơi, quả là một người ngốc ... Ngài đã nghĩ lung tung rồi! Muốn cho công bằng, đảo ngược đảo xuôi! – Tiên sinh ở vào địa vị của người khác mà nghĩ xem, có việc nào không cần thiết? Sách đại nhân không nên chiêu hiền đãi sĩ? Ngao Bái không nên đến bắt tiên sinh? Mọi người không nên cứu tiên sinh? Vậy tôi cũng không nên ... đến thăm tiên sinh!”

“Không, không, tôi không nghĩ như vậy!” Ngũ Thứ Hữu mỗi lần nghe nàng Tô chì chiết có những lời sắc sảo, thì lúng túng không biết làm sao, “Tôi nghĩ là có phải con một nhà gia thế nào gửi đến phủ Sách học tập, đó xem ra mới hợp với thân phận của Long Nhi.”

Nàng Tô đang định phân bua bỗng nghe tiếng gõ cửa bên ngoài, và tiếng Hà Quế Trụ: “Cô Uyển, Ngụy lão gia đã về rồi, đang đợi ở đằng trước!” Ngũ Thứ Hữu vội nói: “Mời họ đến đây cùng nói chuyện!” Không nghe Hà Quế Trụ trả lời, chắc là đã đi rồi. Nàng Tô bèn nói: “Không cần, cũng không còn sớm nữa, ra phía trước xem hoa đi, tôi cũng phải đi rồi.” Nói xong uể oải đứng lên, vái chào, rồi nói khẽ: “Tiên sinh bảo trọng.” Ngũ Thứ Hữu chợt thấy buồn, gượng cười nói: “Hỏi thăm Long Nhi khỏe nhá … hẹn gặp lại!”

Quế Trụ nói “phía trước”, thực ra vẫn là “phía sau”, tại một cái sân nhỏ cách Ngũ Thứ Hữu không xa, ba người Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc, Tư Hách đang đợi nàng Tô. Bọn họ mới từ chỗ Đề đốc Cửu môn Ngô Lục Nhất trở về. Ở đây đều là người biết rõ ngọn ngành, không cần phải vòng vèo, chỉ cần hai ba tiếng là nói rõ mọi sự.

Qua nội tuyến trong phủ Ngao, Ngụy Đông Đình biết được tin hạch tội Phùng Minh Quân còn sớm hơn cả Khang Hy. Sáng hôm nay, ăn điểm tâm xong, Ngụy Đông Đình cùng Mục Tử Húc, Tư Hách đi gặp Ngô Lục Nhất. Từ sau khi thả Tra Y Hoàng, hai người trở thành bè bạn, rất hợp ý nhau, có một số việc có thể bàn tới cùng, chỉ còn cách một tờ giấy chưa xé toạc ra. Ngụy Đông Đình mấy lần tổn hao tâm huyết gợi ý mong “Ăn mày sắt” đề xuất phá tan ngăn cách, cái giá phải trả có thể thấp hơn một chút. Nhưng “Ăn mày sắt” tự có chương trình của mình, mỗi lần nói tới đây anh ta không có tí chất “sắt” nào, mà là tung hỏa mù, nếu không cười ngừng ở đó, thì lảng sang chuyện khác. Ngụy Đông Đình biết đối với anh ta không thể đối xử như với các anh hùng thảo khấu khác, trong lòng lại chửi thầm con người quỷ quyệt.

Hai người nói chuyện tầm phào một hồi, Ngụy Đông Đình suy đi tính lại mãi mới quyết định đột phá chính diện, lấy nắp chén gạt những lá trà nổi trên mặt chén, nói như thật như đùa:

“Anh “Ăn mày sắt” này, anh cuối cùng rồi cũng có ngày mở mặt. – Hai vị anh em này anh cũng biết rồi, tôi xin nói thẳng. – Anh được vinh thăng làm quan văn phòng nha môn tuần phòng rồi!”

“Đừng trêu tôi nữa, tôi nửa đời hào cường, nửa đời vương thần, há chịu để người khi dễ?” “Ăn mày sắt” dựa lưng vào sau ghế, cười vang thoải mái, “Hổ Thần tưởng đó là thăng tiến sao!” Ngụy Đông Đình nói: “Các hạ từ tùng tam phẩm chuyển lên chính tam phẩm, sao không gọi là thăng tiến?”

“Đúng vậy!” “Ăn mày sắt” bỗng đổi giọng. “Lên nha môn tuần phòng ngồi cũng hay. Lại thêm, đó cũng là Thánh thượng thương tình, lẽ nào tôi không chịu nhận thăng chức?”

“Ăn mày sắt” cố làm ra vẻ hồ đồ, lúc thì nói đông, lúc thì nói tây, Ngụy Đông Đình quan hệ với anh ta, đau đầu nhất chính là ở điểm này. Bây giờ nghe anh ta nói vậy, suy nghĩ một chốc nói:

“Đáng tiếc đây không phải là ơn huệ của Hoàng thượng. Anh là anh hùng cái thế, lại không thấy được cái bí mật bên trong, cũng thật đáng tiếc!”

“Thế nào?” “Ăn mày sắt” chồm người lên trước hỏi, gân xanh trên thái dương bỗng giật giật.

“Chẳng thế nào cả, Trung đường muốn làm lành với anh, xem anh như quốc sĩ, đương nhiên anh phải báo đáp với tư cách là quốc sĩ!” Ngụy Đông Đình thấy anh ta thở phì phì, nên hạ bớt mức công kích, thoải mái nằm dựa ngửa ra sau, thưởng thức hiệu quả ngón đòn của mình.

“Hổ Thần,” khẩu khí “Ăn mày sắt” mềm mỏng hơn, “anh thật là tài ba, chẳng trách Tra tiên sinh cứ khen anh. Tôi cũng không muốn vòng vo nữa, thà làm đầu gà hơn làm đuôi voi, tôi đi làm cái anh quan văn phòng để làm gì?”

Ngụy Đông Đình cười thầm: “Anh “Ăn mày sắt”, không thuyên chuyển chức vị của anh, chưa chắc là giáng chức anh, thăng tiến anh cũng chưa chắc đã là yêu anh. Anh thông minh một thời, phải suy nghĩ cho rõ ràng!”

“Cái này tôi biết!” Ngô Lục Nhất huơ tay nói, “Muốn thu nhận anh, trước hết phải chơi với anh mà! Tôi chỉ làm đề đốc Cửu môn thôi!”

Rất hài lòng với câu trả lời này, nàng Tô nghe xong hơi suy nghĩ, nói: “Sự việc cũng tiến triển khá tốt, chỉ trong tay anh không có bằng chứng, kết cục cũng chưa biết ra sao. – Vậy cũng được, lập được công này, thăng lên một bậc cũng đáng. Trở về nói Hoàng thượng hạ một mật chiếu, đến lúc đó anh đưa tới là được. Bây giờ ông ta nên kín tiếng một chút, trước hãy nấn ná chưa giao ấn tín. Nhìn thế trận này phát động lên cũng nhanh thôi!”

Nếu nàng Tô không đến gặp Ngụy Đông Đình trước, mà đến lầu Gia Hưng gặp cô Thúy trước thì kết quả sẽ khác đi. Nhưng bây giờ muộn rồi. Nàng Tô xuống xe cảm thấy khác thường, ngoài cửa có một đám người xúm xít ghé tai nhau bàn luận việc gì đó, bà đứng quầy lầu Gia Hưng – chủ quán rượu dưới lầu đang khóc lóc, miệng lẩm bẩm những gì không nghe rõ.

Nàng Tô đã nghe ra là có người chết, đầu óc cứ ù ù, không sợ đông người, nàng chen vào trong quán, vội vã chạy lên lầu tìm cô Thúy. Ngoài đường, tiểu thái giám đánh xe vừa nói vừa dọa mọi người: “Các ông bà, Hòa Thạc Thân vương Cách Cách đến thăm cô Thúy, vương gia tôi một chút cũng sẽ tới, các người không việc gì xin tản đi thôi!” Người Bắc Kinh vốn thích xem cảnh ồn ào, nghe nói Vương gia gia đến, sợ là có cội nguồn gì thật với Vương gia, lỡ bị đòn roi ngã xuống, đưa vào ngục Thần miếu ngồi một đêm thì chẳng bõ. Nghe một hồi chẳng có tin gì, bèn từ từ tản đi.

Nàng Tô lên lầu thấy mấy người đàn bà đang ngồi trong phòng làm ngựa giấy, dán kiệu giấy, bày biện đồ cúng tế, thấy nàng bước vào vái chào rồi hỏi nhỏ: “Phải tới thăm cô Thúy không?”, nàng Tô gật đầu. Những người này nói: “Cô... đã thành tiên rồi, chúng tôi là những người do cô chuộc ra, đang giúp lo liệu...” Rồi chỉ cho vào.

Nàng Tô bước vào cửa nhìn, hoảng kinh, hai chân như dính trên đất, không nhúc nhích – trong phòng rèm màn trắng muốt, khói hương nghi ngút, trên chiếc bàn giữa phòng có một bài vị, đề chữ: Hải gian liệt nữ NGÔ THỊ THU NGUYỆT chi linh vị

Bên cạnh là hai câu liền, trên loang lổ vết máu, vế trên là:

Đã không có trung, thì đâu có hiếu? Mộng đến Vân Đài, phụng tử nghiêm.

Vế dưới là:

Khó là giữ tiết, đâu khó hy sinh? Hồn về địa phủ nhớ Trường An!

Bên cạnh một hàng chữ nhỏ, viết: Thúy Cô khóc lấy máu tự phúng điếu.

Càng đáng kinh ngạc là cô Thúy mặc phục trang lễ hội, mày đen, má phấn môi hồng, đôi mắt hơi nhắm lại, miệng hơi mỉm cười, còn ngồi nghiêm chỉnh trên chiếc ghế phía sau bài vị! Nàng Tô run lẩy bẩy bước tới nhìn, sắc mặt cô Thúy vẫn như lúc sống, chỉ sáu mạch không có, hơi thở không còn, thật là “Thân như năm trống ngậm trăng núi, mệnh tựa ba canh dầu сạn khô!”

Một hồi lâu, nàng Tô như chìm trong ác mộng. Dù thế nào nàng cũng không tin được xác người con gái trước mặt mình, mặc trang phục lễ hội, đã nuốt thủy ngân, hương hồn phiêu diêu, lại chính là người thiếu phụ sống động mới nửa tháng trước đây, đã chặn xe cứu giá, ăn nói cứng cỏi, vì sao phải chết?

Sững sờ trên lầu vắng, đứng trước lễ phúng điếu kỳ lạ, nàng Tô bỗng thấy nổi lên một cảm giác kinh sợ ớn thấu xương, muốn bỏ đi nhưng có một sức hút kỳ lạ giữ nàng không muốn rời xa.

“Chị cả,” Người đàn bà trung niên nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trang kinh sợ của nàng liền quỳ xuống làm lễ, hỏi, “xin hỏi, chị là thế nào với cô Thúy?”

Nàng Tô lanh trí đáp: “Minh Châu là anh tôi, anh bệnh không đến được, sai tôi tới thăm, không ngờ lại xảy ra việc này...” Người đàn bà nói: “Chị cả đã tới đây thì nhờ chị cả chuyển hộ bức thư này cho Minh lão gia.” Nói xong, hai tay run rẩy móc trong túi ra một cái thiệp viết: “Cô Thúy trước lúc lâm chung, bảo tôi đưa cho Minh lão gia...” Nàng Tô cầm lấy xem thì là một phong bì thường thấy ngoài phố, chỉ ở giữa có từng hàng chữ viết nghiêm chỉnh: Anh Minh Châu nhận thư, phía dưới đề: Tâm thư gan ruột của Thúy Cô. Nàng nghẹn ngào hỏi: “Việc này quá bất ngờ, sao đang yên lành thế này mà...”

Người đàn bà rút trong lưng ra chiếc khăn lụa trắng lau nước mắt nói: “Tôi cũng không rõ lắm, bà cụ dưới lầu nói, hôm qua, Hồ lão gia mặc quần áo đạo sĩ tới, hai người cãi nhau đến nửa đêm, Hồ lão gia tức giận bỏ đi. Cô Thúy khóc hết nửa đêm, hôm nay đưa thiệp mời chị em ca kỹ chúng tôi tới, ai hay uống thủy ngân, ngồi trên ghế không động đậy ... chỉ đưa cho tôi bức thư này, cười nói: “Gửi Minh Châu...” rồi không nói được gì nữa...” Nói tới đây, người đàn bà đã khóc thành tiếng.

Lòng đầy buồn khổ, nàng Tô rời lầu Gia Hưng trở về đại nội, đã tới giờ Thân. Dưới ánh tà dương đỏ rực, nàng vội vàng qua cửa Long Tông đi thẳng vào điện Dưỡng Tâm. Cung nữ trực ban thấy nàng trở về, vội ra đón nói: “Đức Vạn tuế đã tới thỉnh an cung Từ Ninh rồi, để giành cho chị mấy cái bánh bao rau quyền, nói chị không ăn chất tanh có dầu, đặc biệt thay đổi khẩu vị cho chị!” Nàng Tô giật mình, mới hay mình đã về tới Tử Cấm thành, người bủn rủn thả mình trên sạp.

Nàng cẩn thận lấy phong thư ra, thấy thư không dán, rõ là không sợ người khác đọc, liền quay người vào trong, dưới ánh sáng lờ mờ, rút bức thư ra, đọc:

Minh Châu huynh đài giám: Tiếng quyên, mưa trong giấc mộng, từ đây vĩnh biệt với anh ở cõi đời này! Đường về diệu vợi, việc chưa hề biết tới. Duy bèo đạt hoa rơi, hồn rời dương liễu, trăng tàn trên lầu, gởi hình ảnh đẹp ở túc hạ. Em không phải người nhẹ cái sống, nặng cái chết, tiến lui đều khó, đã hết chỗ do dự. Tâm lực mệt mỏi, huyết lệ đâu chịu chảy không! Đã không thể giữ trọn chí cha, lại không thể cùng anh chung mối thù giặc, đêm dài than thở, bồi hồi vô kể, quyết lấy việc tự giết mình để báo đáp vua trước chủ sau. Cõi âm mù mịt hoặc thấy thương tình, kiếp sau xin lại báo ơn anh! Gửi thêm mấy bài thơ thô thiển, đều là tâm sự đời em, một mình dưới trăng nên vần. Người sắp chết, tiếng cũng yếu đi. Không phải rên rỉ vô cớ, chỉ mong báo đáp lòng thương mến của anh thôi.

Thúy Cô huyết lệ viết ở lầu Gia Hưng.

Sau bức thư có kèm theo một tờ giấy hoa tiên, trên tờ giấy mỏng viết dày đặc bốn bài thơ tứ tuyệt chữ nhỏ đều tăm tắp, tình cảm ai oán đến não lòng.

Nàng Tô xem xong thơ, thút thít khóc ròng, bỗng nghe tiếng giày sau lưng, vội gạt lệ đứng lên, thì Khang Hy đã cười bước lại gần nói: “Bữa nay mệt lắm rồi phải! Mệt cũng nên ra ngoài cho thư thái, cứ nằm mãi sinh bệnh đấy – Ngươi cầm gì trong tay, chắc không phải Ngũ tiên sinh viết chứ?”

Lúc này nàng Tô mới nghĩ tới, bức thư tuyệt mệnh của cô Thúy vẫn còn cầm trong tay, vội cười lấp liếm: “Cũng không có gì, người viết đùa chơi thôi, nô tài thấy được cầm xem.”

“Đã không phải Ngũ tiên sinh viết cho ngươi.” Khang Hy giơ tay ra nói, “ngại gì không cho Trẫm xem với.” Nàng Tô không biết làm sao, đành hai tay dâng lên, nói nhỏ trong mồm: “Đức Vạn tuế, cô Thúy chết rồi!”

Sắc mặt Khang Hy bỗng tái nhợt, vội giật lấy bức thư xem vội vàng, sắc mặt càng trắng bệch, run run đưa trả thư cho nàng Tô, hỏi: “Cô ... cô ấy bây giờ thế nào?”

Nàng Tô vừa khóc vừa kể lại một lượt tỉ mỉ từng cảnh nàng vừa chứng kiến, Khang Hy lặng lẽ lắng nghe, gật đầu than rằng: “Đáng tiếc, đáng tiếc – ngươi biết không? Vua trước là tiền Minh, “hậu chủ” là Trẫm, giữa hai người không cách nào chọn được, lại thêm tình yêu quấy rầy, làm cho thần hồn không yên, ngũ tạng tan nát, đành phải đi vào con đường này.”

“Nhưng cũng không nên đi con đường tuyệt mệnh!” Nàng Tô lau khô nước mắt nói: “Đi tu cũng được mà! Đức Vạn tuế chỉ cho cô một cái chùa cho cô tu hành, chẳng tốt hơn sao?”

Khang Hy gượng cười nói: “May ngươi là đệ tử nhà Phật! Chỉ có bốn việc lớn đều không, thất chí chùn lòng mới làm hòa thượng yên tịnh với cái không sáng suốt. Còn cô ấy bây giờ tâm thần bấn loạn đi tìm giải thoát! – Chỉ sợ Hồ Cung Sơn mới đi con đường ngươi nói, người này Trẫm không thể dùng, cũng là đáng tiếc.” Nói tới đây nhà vua ngừng lại, rất lâu mới tiếp, “Trẫm cũng biết sơ qua lai lịch của Hồ Cung Sơn, anh ta không giống cô Thúy, cứ tưởng nhớ nhà Minh trước, gửi gắm nỗi lòng thì ở Vân Nam, trước mặt Trẫm không nỡ ra tay. – Hai người này đều có công với Trẫm, vốn định gia ân cho, nhưng nay thì … ôi!”

Thấy Khang Hy thần sắc đau buồn, vô cùng thương cảm, nàng Tô đành bạo gan an ủi: “Chỉ trách cô bạc phước, không kịp nhận ơn Đức Vạn tuế. – Chúng ta không nói việc này nữa, hãy nói việc của mình đi. Bên Ngũ tiên sinh, Đức Vạn tuế không đến e lạc đường mất!”

“Đi thì nhất định phải đi rồi.” Khang Hy nói, “Hôm nay ngươi có gặp tiên sinh không?”

“Tiên sinh đã có lòng ngờ, nghĩ Đức Vạn tuế là thế tử một Vương gia nào đó!” Nàng Tô nghĩ đến tướng mạo Ngũ tiên sinh, gương mặt hơi nở một nụ cười, vội nói trịnh trọng, “Bên Tiểu Ngụy họ nói rồi, phía Ngô Lục Nhất xin được Đức Vạn tuế gia ân, viết cho ông ta một dụ mật.”

Lúc này Khang Hy mới thấy mình đứng đã mệt, liền ngồi xuống ghế, nói: “Vậy thì được! Chức vị này có hơi uổng cho họ Ngô, Trẫm vốn muốn đưa ông ta thế chỗ khuyết Tổng đốc Quảng Đông. – Bây giờ triều đình có việc, bảo Ngô Lục Nhất đừng sốt ruột. – Lời này không nói trước cho rõ, lòng chắc cũng suy nghĩ đó. Đi lấy bút mực đi!”

Nàng Tô quay lại điện Dưỡng Tâm, ở đó đã sẵn có nhiều bản chiếu thư, từ trong phong bì rút ra một tờ giấy trắng, cầm cả bút mực chu sa đến, hai tay mở ra, Khang Hy xắn tay áo, cầm bút chấm mực, viết liền.

Việc thay đổi chức vị cho Đề đốc Cửu môn Ngô Lục Nhất, nếu không có Trẫm tự tay viết chỉ dụ thì không được phụng chiếu.

Nghĩ một lát lại thêm một câu:

Trách ngươi Ngô Lục Nhất, Ty tuần phòng Ngũ thành, gồm nhập tiết chế, đường quan tam phẩm trở xuống, phụ tá có thiếu, tạm nghe điều động lên xuống của quan viên này, phụng hành chiếu lệnh để sau. Khâm thử.

Viết xong lấy trong túi ra một ngọc tỉ vuông, đây là bảo ấn tùy thân vua mới dùng gần đây, chuyên dùng cho chiếu chỉ mật, trên khắc bốn chữ triện: “Thể nguyên chủ nhân” – dùng mực chu đỏ đóng lên thật tươi sáng. Nàng Tô đưa hai tay ra tiếp nhận.

“Khoan!” Ngữ khí Khang Hy rất nặng nề. Nàng Tô theo dõi nhà vua trưởng thành chưa từng nghe khẩu khí đó. “Chiếu chỉ này đến tay ông ta, bên ngoài đại nội toàn là của Ngô Lục Nhất! Tính mạng Trẫm, Thái hoàng Thái hậu và cả số phận ngươi đều trong tay ông ta, không thể không thận trọng.”

Nàng Tô ban đầu ngớ ra, sau đã hiểu ra trong sự hoảng sợ, không thể không bái phục sự tinh nhạy của Khang Hy, nàng nói khẽ: “Đức Vạn tuế lo rất đúng! Có điều... làm sao bây giờ?”

“Như thế này,” Khang Hy trầm lặng hẳn, hạ thấp giọng nói, “Uyển Nương, chiếu chỉ này sẽ chuyển cho ông ta. Trẫm lại cho Tiểu Ngụy một tờ chiếu thân mật, bảo anh ta quan sát hành động của Ngô Lục Nhất rồi tùy cơ ứng biến mà đối phó kịp thời. Tiểu Ngụy tính trung hậu, không thể có hai lòng, vả lại Tôn A mẫu...” Nhà vua bỗng ngừng lại, không nói thêm gì nữa.

Không nói thêm gì, nàng Tô cũng biết rất rõ, Tôn A mẫu Khang Hy đã nắm chắc. Điều này đã rõ không có gì phải nói, nhưng nàng Tô hoàn toàn không ngờ tới, vị Hoàng đế từng lẽo đẽo theo mình chơi trò trốn tìm, vị Thiên tử trẻ tuổi thông tình đạt lý, trong sáng dễ gần này lại có lòng đa nghi sâu nặng, bất giác rùng mình. Nàng gượng cười nói: “Tiểu Ngụy chỉ mới lính bậc ba, phẩm trật e không điều khiển nổi ...”

“Đó cũng là cái khó!” Khang Hy lạnh lùng nói: “Ngày mai Trẫm ban chỉ, thăng anh ta lên thị vệ bậc nhất!”

34

Ngũ Thứ Hữu bàn lan việc thiên hạ

Hà Chí Minh dâng kế mật giết tướng

Thời gian trôi nhanh, vó ngựa đường trường, Ngũ Thứ Hữu suốt đêm không chợp mắt. Nghĩ lại cảnh ngộ ly kỳ và nguy hiểm mình trải qua mấy năm nay, Ngũ Thứ Hữu lúc thì căng thẳng, lúc thì phấn khởi, lúc thì đau buồn, không tài nào ngủ được, Long Nhi, cậu học trò kỳ quặc, tính cách không phù hợp tuổi tác, rất khó đoán biết. Nàng Tô, hình ảnh sáng chói lung linh cứ như lờn vờn trước mặt... anh cũng từng phải mất công sức “tự kiềm chế mình”, nhưng vẫn cảm thấy không thể “hạ tu thân, thượng phục lễ”. Không biết từ lúc nào, anh mơ mơ màng màng thiếp đi, cho đến lúc mặt trời lên ba con sào, tiếng gõ cửa bên ngoài mới làm anh bừng tỉnh. Chú Hà bên ngoài gọi to: “Cậu hai đã thức dậy chưa? Sách đại nhân và Long thiếu gia đến thăm cậu!”

Ngũ Thứ Hữu vội vùng dậy ra mở cửa. “Long Nhi” nhảy ngay vào sân, cười hì hì vái dài một cái nói: “Tiên sinh khỏe! Long Nhi lâu không gặp tiên sinh, nhưng vẫn rất nhớ!” Định quỳ lạy, Ngũ Thứ Hữu vội vàng ngăn lại, nắm hai vai ngắm nghía, cười nói: “Lâu ngày không gặp, em càng thêm hoạt bát hẳn lên!” Quay đầu nhìn lại, Sách Ngạch Đồ, Ngụy Đông Đình cũng vào sân, đứng một bên mỉm cười, còn có một người hầu tay bưng một hộp lễ vật đứng sau Ngụy Đông Đình; Uyển Nương thì cầm khăn tay, đứng hầu một bên. Mọi người vái chào nhau rồi bước vào nhà.

“Nghe Uyển Nương nói, tiên sinh mấy hôm nay không khỏe, không biết đã đỡ chưa?” Sách Ngạch Đồ nét mặt tươi cười, vừa sai người nhà mở hộp đồ lễ, lấy các thứ ra đặt trên bàn, vừa tiếp tục nói, “Gia mẫu nghe nói vậy mắng cho tôi một trận, nói mời được một ông thầy tốt như vậy, ngoài việc gây khiếp sợ ra, không làm cho người ta được chút gì tốt đẹp, còn không mau đi thăm. – Nói ra cũng lạ, mấy ngày nay, nhà chúng tôi toàn có chuyện, không tới thăm tiên sinh được, quả thật rất hổ thẹn.”

Ngũ Thứ Hữu mỉm cười nói: “Sách đại nhân việc nước việc nhà đều rất bận, còn không ngừng sai người đem đồ vật đến, đại nhân quan tâm như vậy, làm học sinh rất hổ thẹn!” Nói xong đứng lên đến bên bàn nhìn các thứ lễ vật: một thẻ ngọc như ý chạm khảm châu ngọc, một củ nhân sâm già bọc trong giấy hồng, mấy chai rượu lâu năm và một cái nghiên đá xanh. Ngũ Thứ Hữu cầm cái nghiên đá xanh lên ngắm nghía: Phía trên xen từng sợi chỉ hồng, giống như một bức tranh sơn thủy màu son. Lạ nhất là trên mép nghiên tự nhiên có một chiếc đũa ngọc trắng khắc bốn chữ “Núi cao trăng nhỏ”. Đũa ngọc cắm thẳng xuống mặt sau nghiên, chữ tuy mơ hồ không rõ, nhưng nếu xem thật kỹ, thì vẫn đọc được. Ngũ Thứ Hữu xem kỹ lần nữa, bỗng cười nói: “Người thợ đá này thật không hiểu biết, làm hỏng chất liệu!”

Đây là Khang Hy chọn trong các món vật bằng đá mới dâng lên từ Vân Nam, lệnh cho thợ đá đặc biệt chế tác nên, bản thân tiếc không dùng, đem dâng cho thầy. Không ngờ Ngũ Thứ Hữu nói như vậy, nên kinh ngạc hỏi: “Thế nào?”

“Vật này gọi là ngọc xanh tiết gà, vô cùng quý giá khó mà có được, trên đó tự nhiên có bốn chữ, càng là kỳ trân tuyệt thế. Sách đại nhân, không phải là học sinh lỗ mãng, tôn phủ quyết thông thể có vật này.” Ngũ Thứ Hữu cười nói.

“Đây là Thánh thượng ban cho,” Sách Ngạch Đồ cười, “nhưng làm sao lại làm hỏng nó?”

Ngũ Thứ Hữu than rằng: “Đem vật này làm thành nghiên, xem ra vô cùng tinh xảo, nhưng há chẳng biết chất đá này cứng vô cùng, không mài ra mực được, chỉ có thể làm đồ chơi mà thôi, chẳng đáng tiếc sao?” Thấy Khang Hy nửa tin nửa ngờ nhìn mình, Ngũ Thư Hữu cười nhạt, đổ một tí nước vào lấy mực mài, mực mài ra thành những hạt dầu lăn loạn xạ, không dính vào nghiên, lúc này mọi người mới tin phục. Khang Hy bất giác kêu mãi “đáng tiếc”, “đáng tiếc”!

“Quả là đáng tiếc!”, Ngũ Thứ Hữu nói, “Vạn vật sinh thành, đều do công tạo hóa, không thể sức người làm được. “Thiên Khuyến học của Tuân Tử nói: “Xe ngựa giả, không lợi cho bước chân, để đi ngàn dặm. Thuyền chèo giả, không thể xuống nước, mà đoạn tuyệt sông ngòi. Người quân tử cũng không khác, giỏi phân biệt vật thật giả.” Người thông minh hơn người lú lẫn chính ở chỗ có thể làm thuận theo tình lý của người và vật. Nếu dùng phí phạm vật liệu, hành sự vi phạm tình lý của người và vật tất sẽ làm thành trò cười. Gỗ đàn đỏ, dương vàng có thể chạm tượng Phật, nếu đem làm càng kiệu, chẳng hỏng sao? Khối ngọc này nếu rơi vào tay thợ giỏi rành nghề, đem dát vàng, chạm hình rồng cuộn, có thể đặt ở giữa cung điện Thiên tử...”

Nàng Tô trước nay tin Phật, nghe những lời này cảm thấy không cát lợi lắm, không để Ngũ Thứ Hữu nói hết đã hỏi xen vào: “Lẽ nào cái nghiên này không có chút lợi ích gì sao?”

“Đâu phải vậy.” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Đáng tiếc chỉ ở chỗ nó không được thực dụng thôi.” Thấy mọi người lặng lẽ suy nghĩ, Ngũ Thứ Hữu cũng yên lặng một lát, rồi cười nói, “Tôi có mấy câu thơ thô thiển xin viết ra để mọi người xem chơi.” Nói xong liền lấy bút mực, viết nhanh một mạch trên giấy:

Rồng Tổ giận dữ đập phiến đá, dấu máu in lên đỏ tựa son.

Lênh đênh biến đổi qua năm tháng, nước dội cát vùi chỉ tấc gang

Hoa bay lốm đốm vết hồng loang, ngọc bích xanh xanh đâu đó vậy?

Chỉ thấy núi cao trăng bé lại, khách biển cùng nâng cành san hô.

Ngọc xanh vốn khó làm nghiên mực, đặt ở đầu bàn lắm kẻ chê.

Sao không trở lại lò Oa Nữ, luyện đá trắng xanh để vá Trời?

Viết xong cười nói: “Đây chỉ nói vật lý, còn tình người, lời tục nói “Ngàn dặm bút thiên nga” tôi có ngu muội gì thì cũng không đến nỗi không hiểu biết tấm lòng sâu sắc của Sách đại nhân và Long Nhi đối với tôi ... Bữa nay làm Long Nhi mất hứng, tôi lại giống anh thầy đồ bàn đạo học rồi!”

“Đạo học cũng chưa chắc là không tốt.” Khang Hy cười nói, “Ví dụ như Hùng đại nhân thường tới phủ mài giũa học vấn với tiên sinh, là một nhà đạo học.” Ngũ Thứ Hữu nói: “Hùng đại nhân học vấn cao, người cũng ngay thẳng, có điều hơi quá viển vông. Ví như Ngô Tam Quế, một con người cố chấp khó đổi, năm trước về kinh, Hùng đại nhân còn nói với ông về “lấy đức cảm hóa”, đó há chẳng phải là đàn gẩy tai trâu? Còn như tặc thần Ngao Bái bẩm tính gom đầy tội lỗi trong trời đất, Hoàng thượng giống như Bồ Tát ngày nào cũng nói với ông ta về nhân quả báo ứng, luân hồi địa ngục, ông ta chịu nghe chịu tin không?”

“Tuy nói như vậy,” Ngụy Đông Đình một bên cười nói, “nếu bây giờ tiên sinh tham gia ý kiến với Hoàng thượng về triều chính, nói ra những lời này, e rằng tính mạng cũng khó bảo toàn!” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Ăn cây nào rào cây ấy, nếu cho tôi có ý kiến về triều chính, tôi không thể để cho Ngao Bái mặc sức áp chế trong triều ngoài cõi, để Ngô Tam Quế dùng binh lính tự tôn mình. Nếu để hai con ngựa hoang đó tiếp tục mặc sức làm bậy, một khi hiệp nhau một bè làm loạn, cục thế sẽ không dễ xoay xở. Bây giờ một người ở Vân Nam tích trữ lực lượng, chăm chăm đợi thời, một người ở Bắc Kinh lôi kéo bè đảng, ngang ngược gây tội ác, cần phải sớm tìm cách tiêu trừ phương sách bọn họ. – Ôi! Nói việc này làm gì, áo vải bàn triều chính như gãi ngứa ngoài giày, chỉ tổ để thiên hạ chê cười!”

Ngao Bái và Ngô Tam Quế thường có thư từ qua lại với nhau, Khang Hy đã biết, nhưng chưa nghĩ đến việc hai người “hiệp bè”. Bây giờ nghe Ngũ Thứ Hữu nói đến, sốt ruột vô cùng. Nhưng không thể để Ngũ Thứ Hữu nhìn thấy, đành giả vờ cười nói giễu: “Tiên sinh là áo vải, Long Nhi là học trò của áo vải đây! Chúng ta rảnh rỗi ngồi nói chuyện Tam quốc, cũng không phải lo thay cho người xưa, có điều tiên sinh đã nói tới chỗ này, con muốn hỏi, bọn họ có thể hiệp bè không? Theo ý tiên sinh, nên định phương sách gì đối phó với họ?”

Ngũ Thứ Hữu nhìn Sách Ngạch Đồ, cười nói: “Sách đại nhân, ngài là trọng thần triều đình, ngài xem, bọn họ có hiệp bè với nhau không?”

“Trước mắt thì chưa.” Sách Ngạch Đồ nghĩ tới Ngô Tam Quế có quân đội hùng mạnh mà cương trực trung thành, còn mừng là hai phiên lên tiếng thỉnh cầu, bất giác hít vào một hơi khí lạnh từ từ nói, “Nhưng thời gian lâu thì cũng khó nói. Họ Ngô mây mưa thất thường, lại là việc khác!”

“Người này, trước phản nhà Minh, sau phản lại Lý Tự Thành, sau gáy còn có thể có ba cái xương ngược. Công việc cần kíp nhất bây giờ là đừng để cho họ hiệp bè, phải dùng cách diệt họ từng người.”

“Làm sao để họ không hiệp bè được?” Ngụy Đông Đình đứng bên không nhịn được nói xen vào. “Người chết như đèn tắt.” Ngũ Thứ Hữu cười nhạt: “Trước hãy ổn định tam phiên, không động đến phiên vị của họ, giết Ngao Bái xong sẽ hay.” Khang Hy nghe, bất giác vã mồ hôi, hai năm trước bản thân đã tính tới việc diệt phiên. Nhà vua thở dài, nói nhỏ: “Thật nguy hiểm!”

“Hả?” Ngũ Thứ Hữu nghe giọng nói đó, quay mặt chăm chú nhìn Khang Hy.

“Ý con muốn nói,” Khang Hy tỉnh lại sau cơn trầm tư, vội cười nói, “Hoàng thượng bây giờ vẫn trọng dụng Ngao Bái, là rất nguy hiểm!” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Long Nhi không cần lo lắng nhiều như vậy, xem ra đến bây giờ Hoàng thượng chưa động đến vị trí tam phiên, quả là tuyệt đỉnh thông minh. Số mệnh của Ngao Bái cũng không còn lâu.” Ngũ Thứ Hữu nghiến răng nói, “Tôi rất muốn thí mạng với ông ta.”

Một câu nói ra làm mọi người kinh ngạc đưa mắt nhìn nhau. Một hồi lâu Ngụy Đông Đình mới cười hì hì nói: “Hiện nay Ngao Bái khí thế đang thịnh, làm sao biết không thể dài lâu?”

“Tôi tuy không rành thuật tướng số,” Ngũ Thứ Hữu nói, “nhưng đối với Kinh Dịch cũng biết chút ít – Sách đại nhân còn nhớ cái ngày ông ta khám phủ?”

Sách Ngạch Đồ nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói: “Hình như ngày mồng chín tháng tám.”

“Đúng, ngày mồng chín tháng tám.” Ngũ Thứ Hữu nói. “Vây quán Sơn Cô ngày hai mươi chín tháng mười một. Chiếm luôn hai cái chín, là con số cao nhất. Đàn địch không thay bản cũng đổi dây sang trang, ông ta lại giật mạnh gãy loạn xạ, làm sao tránh khỏi đứt dây! Kinh Dịch nói: “Thượng cửu tiềm long vật dụng” (Cửu trên, rồng lặn chớ dùng), nói trắng ra, thì hễ gặp mười thì quy thành một, trăng tròn thì hướng tới khuyết, nước đầy thì tự tràn. Ngao Bái làm quá mức, khí số hắn không thể không gãy!”

“Tiên sinh suy đoán rất hay.” Điều này Khang Hy không hiểu lắm, nhưng lại rất muốn nghe, liền nghiêng người hỏi, “Trước kia sao thầy không giảng cho con cái này?”

“Cái này ở tiết cuối.” Ngũ Thứ Hữu nói rất hào hứng. “Những đạo lý này tôi không rành lắm, chỉ bất chợt mới xem thôi. Gia phụ rất rành đạo lý này. Trong Tứ thư nói về lập đức, lập ngôn, lập công, đó mới là gốc rễ, có cái gốc đó, thì không cần hiểu thêm cái này, chỉ cần làm thuận theo tình dân, theo lẽ trời, thì không có cái không đại cát đại lợi. Nếu cứ suy nghĩ mãi việc này, nhất là chỉ biết “lợi”, mà quên “nghĩa” thì cho dù ai mạnh mẽ, sáng suốt đến đâu cũng phải chui vào ngõ cụt.” Thầy mải nói, cảm thấy khát, bưng cốc lên thì cốc không, Ngụy Đông Đình đang định đi lấy nước, nhưng Uyển Nương đã lấy cái bình nước mang theo rót ra một cốc bưng lên.

Ngụy Đông Đình cười, Khang Hy nghiêm trang cúi đầu uống trà, liền thôi cười. Sách Ngạch Đồ thấy nàng Tô đỏ mặt lui ra một bên, bất chợt nghĩ: “Với Ngũ tiên sinh giống như một đôi trời sinh, chỉ đáng tiếc, một người Mãn, một người Hán khó thành nguyệt lão...”

Ngô Lục Nhất ngồi trong văn phòng nha môn phủ Đề đốc Cửu môn, cho lui hết võ quan phụ tá, một mình ngồi suy nghĩ. Giờ này, ông cầm bức “Thánh thượng mật chỉ” Ngụy Đông Đình mới đưa, đọc đi đọc lại, tuy đã đọc thuộc không sót một chữ, nhưng tiếc không muốn cất đi, mà cứ nghiền ngẫm từng chữ từng câu. Ông khâm phục tờ dụ chỉ viết tốt – Không phải chữ viết tốt, mà là ý nghĩa sâu sắc chặt chẽ. Ông tin nhất định có người tài chỉ dẫn. Bây giờ mình không còn đường thoái lui rồi, đã đến lúc quyết định cuối cùng, không thể không cẩn thận. Bởi lẽ Ngao Bái cũng thường cho đám Ban Bố Nhĩ Thiện, Tế Thế tới lôi kéo. Thủ trưởng Thái Tất Đồ lại cùng cánh với Ngao Bái. Đây là một điểm ngoặt của cả cuộc đời, quyết không thể đi sai!

“Bay đâu!” Ngô Lục Nhất bỗng gọi to, một tên đầu sai cung kính bước vào, vái lạy rành rẽ, lui lại nửa bước xuôi tay nghe sai bảo. “Đi, mời Hà tiên sinh tới đây!”

Tên đầu sai đi chưa tàn một điếu thuốc, đã nghe Hà tiên sinh cười nói trước cửa: “Ông chủ, đêm qua hai con lục đánh thua rồi, bây giờ còn muốn lấy lại chăng?” Nói xong liền vén rèm bước vào. Ngô Lục Nhất vội cười đứng lên mời ngồi: “Chí Minh, “Ăn mày sắt” đang muốn cùng anh cùng đánh một ván cờ vây lớn, nhưng chúng ta không được để thua.”

“Đúng, ván cờ này phải anh, tôi cùng đánh mới được.” Hà Chí Minh quỷ quyệt nhấp nháy đôi mắt nói.

Hà Chí Minh tướng ngũ đoản thấp lùn, đôi mắt đen nhỏ như hạt đậu gắn trên khuôn mặt, hễ nói chuyện là cứ quay tít, tỏ ra sắc sảo tháo vát. Trong các môn khách của Ngô Lục Nhất, anh ta được việc nhất, đã theo Ngô Lục Nhất từ lúc còn làm Tham tướng. Hai người đã mấy phen suýt chết, nên tuy có phân chia chủ khách, nhưng thực ra còn thân hơn người nhà.

Câu chuyện “cờ vây” có cả một lịch sử đối với bản thân hai người. Hà Chí Minh đánh cờ vây khá hay, còn Ngô Lục Nhất lại là tay mê cờ. Hai người này liên kết nhau đã từng đánh với thầy trò danh tướng cờ Kim Lăng, Vương Thủ Thái, đã làm đối phương nửa chừng đứng dậy chịu thua. Nguyên nhân là trước khi đánh cờ, Hà Chí Minh sắp xếp cực kỳ lưu manh – để Ngô Lục Nhất ngồi trên Ngô Thủ Thái, còn anh ta ngồi dưới. Có giao hẹn trước với nhau “bất kể đối phương công phòng nghiêm ngặt đến đâu, Ngô Lục Nhất cứ đánh giết”. Đối mặt với tay chơi cờ ngốc nghếch Ngô Lục Nhất, ngay cả nước “trực tử” cũng đi điểm mắt, Vương Thủ Thái giương mắt há mồm mãi lo đối phó. Xong một cuộc ra, thì chỉ Hà Chí Minh đấu với học trò Vương Thủ Thái. Sau hơn một trăm cuộc, Vương Thủ Thái đành cười chịu thua.

Bây giờ nói tới “đấu cờ hai người”, Hà Chí Minh cười ha hả: “Được, được! Cứ như cách lần trước, nhất định là thắng! Nhưng đối thủ là ai vậy?”

“Phụ chính đại thần đầu vị Ngao Bái!” Ngô Lục Nhất hạ giọng thật thấp, người chồm tới trước nói, “Thế nào, đã ghiền chứ?”

Hà Chí Minh đang cười khoái chí, nghe nói vậy, bỗng thôi cười, vén áo ngồi xuống: “Ông chủ, ông đã cùng ông ta đánh cờ hơn hai mươi năm nay, lẽ nào hôm nay mới bắt đầu?”

“Đúng. Nhưng hành động hôm nay, như đánh cờ, việc thắng thua sống chết ở đây, giống như việc giết tướng trên bàn cờ!” Thớ thịt trên mặt Ngô Lục Nhất giật giật, ánh mắt phát ra tia hung dữ. Hà Chí Minh tuy nhiều năm kết bạn với ông cũng cảm thấy không rét mà run. Yên lặng một lúc, Hà Chí Minh bỗng ngước đầu, đôi mắt hạt đậu đen sáng quắc: “Rõ rồi, giết cách nào?”

“Thánh thượng muốn ta làm một tên sát thủ.” Ngô Lục Nhất nói, “Đây là một ván cờ cực lớn, anh phải giúp tôi đi cho hay. Chúng ta không được thua!” Hà Chí Minh hứng thú ưỡn ngực nói: “Làm sao thua được?”

“Đi hay, đầu mũ đỏ có phần anh,” Ngô Lục Nhất ngửa người ra sau ghế, vươn vai nói, “thì chúng ta cùng nhau đỏ đầu!” Nói xong, mắt nhìn lên trần nhà yên lặng. Hà Chí Minh vừa suy nghĩ vừa nói: “Trước đây mấy ngày, Đô sát ngự sử vạch tội nha môn tuần phòng thiếu trách nhiệm, cái khuyết đó e phải cách chức. Đâu như Ngao Trung đường dọn sẵn cỗ, tôi nghĩ bên đó cũng có thể ứng phó, bây giờ ngài đã nói như vậy, chắc chắn là có tin rồi.”

“Họ Ngao lần này có đem hết cả núi vàng sang, tôi cũng không thể theo hắn!” Vốn không thuận hòa với Ngao Bái, Ngụy Đông Đình lại mấy lần tỏ ý trước mặt Tra Y Hoàng: bảy tờ sớ cứu Tra Y Hoàng đều bị Ngao Bái bác hết, Đức Vạn tuế không có quyền hành. Làm cho Ngô Lục Nhất càng căm ghét vị đại thần phụ chính này.

“Núi vàng thì không có đâu. Đây có một thứ mời tướng quân xem.” Hà Chí Minh vừa nói vừa khom người lấy trong chiếc ủng ra một tờ giấy đưa lên. Ngô Lục Nhất cầm lấy xem thì là một tờ ngân phiếu đầu rồng mười vạn lượng. Nhìn ánh mắt nghi ngờ của Ngô Lục Nhất, Hà Chí Minh vội nói: “Đây là một bạn học của vãn sinh, thuộc hạ Thái Tất Đồ, tối hôm qua phụng mệnh đưa tới!”

“Lấy danh nghĩa gì?” Ngô Lục Nhất nhìn chăm chú Hà Chí Minh.

“Danh nghĩa?” Hà Chí Minh cười to, “Để chúc mừng lễ trăm ngày công tử nhỏ của tướng quân, hắn sợ tướng quân không nhận, bảo tôi đưa giúp. Tôi nghĩ bọn chúng phát tài nhờ gây tội ác cũng quá nhiều rồi, dù có nhận cũng không hề gì, nên mới nhận.”

“Được! Có phần anh, nhận rồi thì cũng tốt!” Ngô Lục Nhất cười thỏa mãn, lại hỏi: “Hắn còn nói gì nữa không?”

“Hắn còn nói, Ngao Trung đường tiến cử ngài làm Thị lang bộ Binh!”

“Thị lang bộ Binh, ha ha ha…” Ngô Lục Nhất ngước đầu cười to, “mười vạn lượng bạc thêm chức quan nhị phẩm, để đổi một rồng trăm hổ, và một ăn mày, còn nữa cái đầu của anh, Hà tiên sinh...” Ngô Lục Nhất chắp tay sau lưng, đi đi lại lại mấy bước, “Hà tiên sinh, tôi cũng cho anh xem một thứ. – Sự việc mà bắt đầu, tôi lập tức có thể đưa anh làm Thị lang Bộ Binh!” Nói xong lấy tờ mật chiếu trong túi ra đưa cho Hà Chí Minh xem.

Hà Chí Minh nhận tờ chiếu, xem đi xem lại chữ “Thể nguyên chủ nhân” trên dấu ấn son, rồi đọc kỹ từng chữ từng câu trên chiếu thư, bỗng đập bàn đứng lên: “Quân môn, có cái này, công việc dễ dàng rồi!”

“Cho nên tôi mời ngài đến,” Ngô Lục Nhất bình tĩnh lại. “bàn xem ra tay bằng cách nào?”

Hà Chí Minh ngần ngừ một chút, lấy bật lửa châm thuốc, ngửa người trên ghế, mắt nhắm lại tập trung suy nghĩ. Hai người không nói gì khoảng nửa thời gian bữa ăn. “Ôi!”, rất lâu, Hà Chí Minh thở nhẹ một tiếng, ngồi thẳng dậy, một luồng sáng xanh yếu ớt phát ra từ đôi mắt đen hạt đậu. “Tuy hơi ác một chút, có tổn âm đức, nhưng chỉ có thể như vậy.”

“Xin cho biết rõ!” Ngô Lục Nhất ngồi nghiêm lại, ông không hút thuốc, hai quả cầu sắt trong tay chuyển qua chuyển lại không ngừng.

“Dưới trướng của Quân môn, tôi nghĩ Ngao Bái có cài tay chân. Mười lạng bạc này biết rõ là vô dụng, nhưng chỉ dùng nó để mua cái lòng khinh thường của đại nhân thôi.”

“Nói có lý! Hắn muốn làm việc lớn, bây giờ cũng chỉ một câu hứa của một Vương gia, biết rõ tôi không chịu thua, mới làm cái trò đó.”

“Quân môn thấy vậy là đúng!” Hà Chí Minh cười nói: “Ngài mà chịu thua, sau này hắn làm Hoàng đế cũng đưa ngài liệt vào danh sách cho ra rìa.” Nói xong chuyển mục tiêu, “Đáng lo là hai vị tham tướng Lý, Hoàng dưới trướng tướng quân, còn Trương phó tướng, Lưu thủ bị, mười mấy người trước nay...”

“Anh không cần nói nữa.” Ngô Lục Nhất nói, “Tôi đã tính rồi. Hôm nay tôi sẽ sai họ đến Phúc Kiến làm việc, làm cho họ không gây khó khăn được!”

“Như vậy không được!” Hà Chí Minh nói, “Ngao Bái là con người thế nào? Ban Bố Nhĩ Thiện càng không được coi thường! Bây giờ thời cơ chưa tới, ngài sắp đặt trước như vậy, bọn họ không hồ nghi sao? Ngược lại còn làm cho họ đề phòng.”

“Ôi trời!” Ngô Lục Nhất nghiến răng nói, “Đến lúc đó bắt nhốt hết!”

“Không được! Trong ván cờ này chúng ta là tay kiếm sát thủ, vai chính là bọn Ngao Bái. Vạn nhất bắt giữ không hết, hoặc bị kẻ khác cứu ra, anh “Ăn mày sắt” này, tôi với anh thực sự trở thành “đầu máu” rồi!”

“Vậy, theo anh thì làm sao?”

“Giết!” Mắt hạt đậu của Hà Chí Minh lóe sáng, “Người chết không làm loạn được – bắt đầu từ hôm nay quân quan dưới trướng đều phải tới nha đợi việc, để trống hai phòng nhà ngang cho họ ở. Đó là một,” ông giơ ra hai ngón tay. “hai, bí mật bố trí hai hiệu úy tâm phúc, cho tước cao, thưởng cho nhiều vàng, cung đao sẵn sàng, kịp thời ứng phó.” Ngô Lục Nhất nghe say sưa, không ngớt gật đầu. Hà Chí Minh lại giơ ra ngón tay nữa, “Đợi khi khởi sự, ban bố mật chỉ Thánh thượng, ra lệnh bắt giết ngay mười mấy người đó! Rung cây dọa khỉ, những người khác không dám gây khó dễ nữa!”

“Đây...”

Hà Chí Minh bỗng cười thoải mái: “Quân môn uổng công tự xưng “Ăn mày sắt”! làm việc sao có thể mềm lòng được? Trước kia giết người như ngóe, bây giờ phải chăng hồi tâm lương thiện rồi?”

“Vậy thì tốt!” Ngô Lục Nhất nghiến răng nói, “Cứ làm như vậy!”

35

Chủ nhỏ dùng mưu vào hang cọp

Tướng hùm gan dạ uống trà con gái

Cùng lúc Ngô Lục Nhất bàn chuyện bí mật với Hà Chí Minh thì tại Hạc Thọ đường ở phủ đại thần Phụ chính Ngao Bái, mấy người cũng đang rút ruột bàn công chuyện. Trong nhà thủy tạ đối mặt, ban hát gia đình nhóm lò sưởi hăng hái diễn trò, nhưng không ai có bụng dạ nào xem. Chỉ thấy bóng hình nhân vật kịch múa may trên mặt hồ đóng băng mà không nghe ra câu hát nào.

Ngao Bái, Ban Bố Nhĩ Thiện, Nạp Mô, Thái Tất Đồ, Cát Chư Cáp, Tế Thế, và Mục Lý Mã nữa, tên nào cũng quầng mắt đỏ ngầu, nhưng không có vẻ mệt nhọc. Ngao Bái từ lúc cáo bệnh đã hơn hai tháng. Giờ này đang khoan khoái ngồi dựa ngửa trên sạp, nhắm mắt lắng nghe mọi người bàn luận.

Đã quyết định kế hoạch ra tay tại cung Càn Thanh. Mục Lý Mã, Nạp Mô tổng quản thị vệ cung Càn Thanh, Khang Hy làm việc triều chính hầu như ngày nào cũng phải đến, không còn chỗ nào thích hợp hơn. Ban Bố Nhĩ Thiện còn đề nghị đóng giữ chặt hai cửa Long Tông, Cảnh Vận, cắt đứt sự đi lại trong nội cung, làm cho mọi người tranh luận.

Mục Lý Mã thấy mọi người không nói gì, không nín được, liền lên tiếng: “Thị vệ trực diện Thừa Càn đều là người của ta, cần gì phải rước thêm việc, làm lão Tam nghi ngờ?”

Thái Tất Đồ khác hẳn mọi ngày, nói rất bình tĩnh: “Tình hình cung Dục Khánh không rõ, vạn nhất đối phương có phòng bị, thì chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Cung Dục Khánh?” Cát Chư Cáp nói, “Bên đó chỉ có một đường thông ra trước cửa Cảnh Vận, lão Tam dám đi vào, thị vệ cung Càn Thanh, cung Thừa Căn hợp lại bao vây thì chạy đằng trời!” Tế Thế không nhanh không chậm xen vào một câu: “Việc này chỉ được giải quyết nhanh, chậm một bước sẽ để hận muốn đời.”

“Anh Tế Thế nói đúng.” Ngao Bái bỗng lên tiếng, “Cho nên cửa cung nhất định phải đóng, mà phải có người giỏi làm việc này.”

“Đại nhân Thái Tất Đồ là hay nhất.” Nạp Mô nói, “Anh là Thị lang bộ Binh, hiện giữ đại ấn, điều một lính gác giữ chặt cửa Cảnh Vận, phối hợp với cung Càn Thanh, ngăn chặn thị vệ cần vương bên ngoài, hơn nữa số cấm binh đó anh đều biết, chỉ cần giả truyền Thánh chỉ nói có người làm loạn, mọi người sẽ làm theo anh thôi.”

“Tôi?” Thái Tất Đồ hơi giật mình, liếc nhìn Ban Bố Nhĩ Thiện, cười nói, “Tôi làm sao gánh được việc lớn như vậy, cấm quân Cửu môn đều là người của “Ăn mày sắt” họ Ngô, ông ta không chịu cho đi, không chịu giúp đỡ thì cũng phí công.”

“Tới nước này mà còn muốn rút lui?” Cát Chư Cáp nói. “Phía sau anh là vực thẳm!”

“Tôi không rút lui.” Thái Tất Đồ lạnh nhạt nói, “Tôi nói thật tình vậy đó!”

“Thôi, thôi!” Mục Lý Mã tỏ ra sốt ruột nói. “Cát Chư Cáp chặn cửa Cảnh Vận, được không?” “Được để tôi chặn!” Cát Chư Cáp vung tay nói, “Chẳng lẽ không đóng được một cánh cửa to!” “Mười vạn lạng bạc của Trung đường đã uổng cho tên “Ăn mày sắt”!” Mặt Ban Bố Nhĩ Thiện nở một nụ cười. “Nhưng họ Ngô này không thể mười vạn bạc mà mua được, chỉ có thể mua được cái kế hoãn binh, mua được hắn chậm ra binh cũng đáng lắm rồi. – Cũng không cần hắn giúp ta, chỉ cần hắn làm ngơ cho ta, việc bên ngoài đại nội thì hoàn toàn yên tâm rồi.” Hắn liếc nhìn một lượt những người ngồi đó, “E phải nhờ sức Thị lang Thái Tất Đồ, anh phải dẫn binh tiếp quản phủ Đề đốc Cửu môn, binh quyền trong tay, giết “Ăn mày sắt”, phối hợp với trong cung, vậy là không còn chỗ nào sơ hở.”

Ngao Bái ngồi thẳng lên nói: “Không trừ đi mối họa ngầm đó, sau này còn lắm việc phải lo.” Hắn đằng hắng một tiếng, nói tiếp: “Nhổ xong cái gai này, chủ quyền nằm trong tay ta, trong cung không trợ giúp ngay cũng không vội. Sớm muộn có chỗ dựa, công lao này xứng một quận vương!”

“Quận vương” hai chữ này giống như luồng điện, làm cho mọi người giật nẩy mình, Thái Tất Đồ thẹn thùng cười nói: “Quận vương không đảm nhận nổi đâu. – Đến lúc đó tôi lấy tư cách đường quân bộ Binh tiếp quản nha môn này là xong!”

“Nhờ anh?” Mục Lý Mã nghe tới hai tiếng “quận vương” cũng cảm thấy nóng tai đỏ mặt, kéo mũ ra ném lên trên bàn nói, “Bên “Ăn này sắt” có ai, có ngó tới anh hay không ngó tới anh cũng chưa chắc đâu!” Thái Tất Đồ cười gằn đáp lại: “Anh Mục cho rằng kiếm tôi không chặt được đầu người sao?”

“Ông anh!” Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Mục Lý Mã có ý muốn tranh công, sợ bọn họ xích mích nhau, vội giải hòa, “Đương nhiên không thể để Thái đại nhân đi tay không, đương nhiên phải đi với anh nghĩa khâm sai!” Nói xong vuốt nhẹ râu, cười khanh khách.

Việc lớn đã quyết, mọi người thở phào nhẹ nhõm, bỗng nghe hồ bên kia giọng hát cất cao, trống đàn hòa nhịp, một giọng ca trong trẻo vang lên.

Thiên Tân bến đò ngần ngừ… Nơi nào tìm ra bè ngọc…

Rượu quỳnh tương rót nhẹ ca... Quyến rũ ráng xanh sà xuống...

Ban Bố Nhĩ Thiện lắng tai nghe, cười nói: “Bài Thúy điệu ca đẫu này tôi đã nghe đến lần thứ ba rồi, mỗi lần đều có cảm xúc mới...”

Đang định nói tiếp, thì từ ngoài cửa một lũ lính chạy vào thở hồng hộc, trán đầy mồ hôi, báo rằng: “Bẩm, bẩm Trung đường, Thánh giá đã tới phủ!” Không khí bỗng chốc như ngưng lại. Mọi người hoảng hốt, mặt mày trắng bệch, nhìn nhau không biết phải làm sao.

“Dẫn theo bao nhiêu người?” Ban Bố Nhĩ Thiện vội hỏi.

“Tổng cộng năm người, không cho nô tài đi báo, nói là đi xem vườn của Trung đường, vừa đi vừa cười nói. Bây giờ e tới sảnh hoa phía tây rồi. Nô tài sợ chủ nhân không kịp chuẩn bị nên đánh bạo vào bẩm một tiếng.”

Ngao Bái đã hoàn toàn trấn tĩnh, cười nói: “Quả là nhanh chân! Các ngươi tạm lánh đi, để ta đi tiếp giá!”

“Hổ Vẹo đâu?” Ban Bố Nhĩ Thiện hỏi.

“Anh... Tối hôm qua, anh ra ngoài, còn chưa... chưa trở về!” Tên lính bỗng lúng túng, lắp bắp trả lời.

Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện đưa mắt nhìn nhau, vui vẻ hòa nhã nói: “Ngươi lui ra!” Tên lính lui ra, Ban Bố Nhĩ Thiện không còn vẻ thong dong tự tại, mà vội vàng hoảng hốt nói với mọi người: “Chúng ta đi phía này, qua cửa góc đông trở về phủ!” Rồi ghé tai Ngao Bái nói nhỏ mấy câu, bê tráp thuốc độc, theo mọi người đi ra.

Khang Hy đi thăm Ngao Bái lần này, đã suy đi tính lại kỹ càng. Vua cảm thấy trước khi ra tay, cần phải xem lại vị đại thần cáo bệnh không đi chầu, tạo ra một không khí vua tôi thuận thảo. Một là có thể ổn định nỗi lòng thấp thỏm của quan lại bên ngoài, chứng tỏ chính cuộc triều đình ổn định, hai là có thể gia ân trong ngoài, càng tỏ rõ tội phản nghịch của Ngao Bái. Đồng thời cũng giảm bớt sự đàm tiếu của đời sau, nói vị Thiên tử này “không dạy mà giết”. Cũng làm cho bên Ngô Lục Nhất biết được đương kim Hoàng đế không phải yếu đuối. Để cho an toàn, đã bí mật lệnh cho đám Ngụy Đông Đình tìm hiểu tình hình thực tế, cấm quân trong kinh không có điều động khác thường. Rồi mới đi xe nhẹ, sau khi ghi sổ ở phủ Nội Vụ, liền đi thẳng đến phủ đệ Ngao Bái, tùy tùng chỉ đưa theo mấy người: Trương Vạn Cường và Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc, Tư Hách, “Lừa bướng”. Ngụy Đông Đình vẫn rất không yên lòng, hầu như đem theo toàn bộ thân binh trong phủ Sách Ni, giả trang làm bá tánh, ở chung quanh phủ Ngao Bái. Trước đó, anh đã tìm cách chuốc rượu say bọn Hổ Vẹo trong phủ Ngao Bái, rồi mới yên tâm đi.

Giờ này Khang Hy rất hứng chí, vua đội một mũ lông chồn đen, mình mặc áo da thiên mã trong lót vóc xanh, khoác bên ngoài chiếc áo lụa Thạch thanh, bộ cúc rồng cuộn một màu vàng, tỏ rõ tinh thần phấn chấn, khí thế hiên ngang. Một nhóm người trong vườn, lúc đi lúc dừng, không ngừng hoa tay múa chân, nói hòn non bộ bên này đắp đẹp, cái đình bên kia xây không có bài bản, mấy người Ngụy Đông Đình lại toát mồ hôi, nhưng bên ngoài vẫn nói cười ứng phó.

Đi tới bên nhà thủy tạ đối diện Hạc Thọ đường, trò kịch đang hồi náo nhiệt, ma quái trong vở Tề Công phá trận đang múa may. Ngước mắt nhìn bờ bên kia, mấy a hoàn đứng hầu xa xa ở hành lang phía đông bên ngoài nhà. Chỉ thấy một mình Ngao Bái, mặc áo dài bông màu đà, bên ngoài khoác chiếc áo vóc xanh, chân đi ủng đen, đang chăm chú nhìn cái gì, như không nhìn thấy đám Khang Hy. Khi Ngụy Đông Đình định gọi, Khang Hy kéo tay áo ngăn lại, vòng qua hồ, đi thẳng tới phía Ngao Bái.

“Tướng công vui vẻ!” Khang Hy đột nhiên nói ở sau lưng.

Ngao Bái giật mình, quay đầu nhìn thấy Khang Hy, vùng đứng lên, quỳ mọp xuống đất khấu đầu nói: “Lão thần không biết Thánh giá quang lâm, chưa kịp nghênh đón, mong xin tha tội!”

“Khanh có tội gì!” Khang Hy cười đỡ hắn dậy. “Sức khỏe khá hơn chưa?”

Ngao Bái phất tay cho ngừng trò diễn, cười nói: “Dùng thuốc Hoàng thượng ban đã thấy công hiệu nhiều.” Rồi giơ tay mời Khang Hy vào nhà.

Ngụy Đông Đình thấy vậy nhanh bước vào trước, nhìn kỹ cách bài trí trong nhà. Cũng không hào hoa lắm, một dãy dọc tường là kệ sách gỗ nam mộc, giữa phòng chỉ có một chiếc bàn dài, chung quanh có mấy cái ghế dựa, phía sau cửa cao khoảng ngang đầu người có một chiếc đồng hồ chuông màu vàng, không lộ liễu lắm, là vật xa xỉ quý phái nhất trong phòng. Bên cửa một chiếc sạp lớn, phủ nệm đỏ, hai đầu có hai cái gối thêu kim tuyến, có thể kê, dựa, ngồi, nằm, dù trong tư thế nào cũng nhìn được toàn cảnh nhà thủy tạ đối diện. Ngụy Đông Đình nghĩ thầm: “Ông già này thật biết hưởng phúc!” Nhìn kỹ ra thấy dưới gối phía tây có hơi khác, bước nhanh với sờ vào cảm thấy có một vật cứng, rút ra xem thì là một thanh kiếm dài sáng quắc, lạnh buốt, phát ớn!

Vừa lúc Ngao Bái dắt tay Khang Hy bước vào, thấy Ngụy Đông Đình tay cầm kiếm dài đứng bên sạp, bỗng sửng sốt đứng đực ra. Ba người đám Mục Tử Húc cũng thấy lạnh gáy, cùng vội đưa tay sờ chuôi kiếm, mắt nhìn Ngao Bái!

“Trung đường!” Ngụy Đông Đình tay giơ bảo kiếm, nhìn thẳng vào mũi kiếm rợn người hỏi, “Đây ... đây có ý gì?”

Ngao Bái không hề hoảng sợ, chỉ gượng cười nói: “Nếu Hoàng thượng báo trước cho biết sẽ giá lâm phủ đệ thì chỉ một việc này cũng đủ trị tội tru di.”

Khang Hy cũng giật mình rồi cười ha hả: “Tiểu Ngụy, anh là người Hán, đâu biết quy tắc của chúng ta! Người Mãn Châu chúng ta, kiếm không rời thân, thân không rời kiếm. – Từ khi nhận Quan Trung đến giờ, rất ít người như Ngao Trung đường còn tuân theo nguyên tắc Tổ tông, Trẫm đang định hạ chiếu trách cứ nghiêm khắc đây – Còn không cất nhanh đi!”

Ngụy Đông Đình nửa tin nửa ngờ, lấy bao bỏ thanh kiếm vào, đem treo lên cái móc ở kệ sách sau lưng mình. Lúc đó mới hoàn hồn, cười nói: “Tôi cứ tưởng Trung đường đại nhân không muốn cho Thánh thượng và anh em chúng tôi về chứ!”

“Có anh, Triệu Tử Long, thì đừng sợ lầu Hoàng Hạc của tôi.” Ngao Bái cười đánh trống lấp, rồi nói, “Từ khi mắc chứng đau đầu đến nay, hình như có quỷ thần, lúc nào cũng hoảng hốt không yên, ban đêm khổ không chợp mắt. Có người bày cho phương sách trừ ma, đặt gươm dưới gối để yểm tà. Cũng lạ, thế mà linh nghiệm.” Ngụy Đông Đình cũng cười nói: “E là do Trung đường một đời giết quá nhiều người.” Mọi người nghe đều cùng cười.

Khang Hy tiện thể ngồi xuống đầu phía tây sạp. Ngao Bái dù bướng bỉnh ngang ngược đến đâu thì lúc này cũng tỏ ra lịch sự tử tế, ông ta ngồi vào một chiếc ghế dựa ở đầu dưới, gọi to “Tố Thu!” Sử Giám Mai dạ một tiếng khoan thai bước ra, chào Ngao Bái vạn phúc, kinh ngạc ngước đầu nhìn thấy người ngồi đầu kia là Khang Hy, cũng quỳ xuống thi lễ, rồi xuôi tay đứng chờ lệnh. Ngao Bái bảo: “Mang trà lên!” Sử Giám Mai cúi người “dạ!”, rồi nhanh chân bước ra.

“Không cần!” Khang Hy ngồi trên đầu sạp lên tiếng, “Ta nói với chủ ngươi chút việc rồi đi ngay. Vả lại ông đang bệnh, mà ta cũng đang uống thuốc, không được uống trà.”

Giám Mai nhìn Ngao Bái thấy không có ý rút lại mệnh lệnh, cười quỳ xuống nói vạn phúc rồi đi. Khang Hy nhìn theo bóng lưng cô cười nói: “Ngay cả lời ta cũng không nghe, ghê gớm thật!”

Ngao Bái cười nói: “Thần lấy phép quân sự dạy trong nhà, hắn sao dám chống lệnh? Hơn nữa hắn cũng không biết Người là Hoàng thượng!”

Khang Hy suy nghĩ một hồi rồi nói: “Trẫm tới phủ khanh, một là thăm xem bệnh tình, hai là trò chuyện với khanh một lát. Chuyện vịnh Tây Hải cháy thiêu trụi ngự đình, Tuần phòng nha môn Phùng Minh Quân có sai, Trẫm cho rằng giáng chỉ răn đe cũng đủ rồi, cần gì phải giáng điều đi?”

“Tây Hải vốn là nơi quan trọng ở Tây Uyển, cung cấm thâm nghiêm, để xảy ra việc như vậy, không nói Phùng Minh Quân, cả đến lão thần cũng khó chối tội, làm sao có thể tha thứ được.”

“Trừng phạt thì được.” Khang Hy kiên trì nói, “nhưng tội không đáng phạt nặng đem phạt nặng, không làm hắn tâm phục. Vì vậy bắt hắn điền chức khuyết thì hơi quá. Trẫm cho rằng phạt truất bổng nửa năm là đủ rồi.”

“Tám mươi lạng bạc.” Ngao Bái cười nói, “gọi là trừng phạt nỗi gì! Nền tảng triều ta chưa bao lâu, dù thưởng hay phạt đều phải thật nghiêm mới có thể răn dạy cho đời sau. Đối với Phùng Minh Quân, thần không để hắn điền chức khuyết, điều hắn làm Đề đốc Cửu môn là đủ.”

“Hả?” Khang Hy hỏi, “Hiện giữ chức Đề đốc Cửu môn là...” hình như một lúc không nghĩ ra.

“Ngô Lục Nhất!” Ngao Bái cười thầm, hơi chồm người tới trước, trả lời, “Thời Thái Tông là hổ tướng nổi tiếng, chỉ tiếc có người tố cáo hồi ở Nam Dương hắn có quan hệ gì với Đường Vương nhà Minh trước, nên chịu oan đến bây giờ.”

“Những lời bắt bóng bắt gió như vậy mà cũng có người nghe!” Khang Hy bất giác than thầm. “Cho nên thần cho rằng chức vị này quả là oan ức cho ông ta, định điều Ngô Lục Nhất tạm giữ chức Thị lang ở bộ Binh. Chức khuyết này lấy Phùng Minh Quân thay vào.”

Những lời nói này không có chỗ nào sơ hở. Khang Hy lặng thinh mân mê chuỗi hạt, nhìn xa thấy Giám Mai bưng trà lên, bèn đứng dậy nói: “Việc này chẳng có gì gấp, khanh bảo họ làm tờ chiếu, Trẫm sẽ xem xét. Khanh hôm nay cũng mệt rồi, ta sẽ bàn sau.” Nói xong liền đi ra. “Bữa nay còn phải theo Thái hoàng Thái hậu đi lạy Phật ở cung Chung Thủy!”

Ngao Bái vội đứng lên nói: “Hãy còn sớm. Thắp hương phải tới giờ Tuất cơ, Hoàng thượng không dễ gì tới, nay đã tới đây, vinh hạnh vô cùng, làm gì chẳng uống một ngụm trà?” Thấy Giám Mai đã bước vào bèn nói: “Tố Thu, đây là Đức Vạn tuế hiện nay, ngươi dâng trà mau lên!”

Giám Mai nghe nói, vội vàng quỳ xuống, hai tay đưa kỷ trà lên trên đầu, quỳ lết tới nói: “Vừa rồi nô tài không biết Đức Vạn tuế giá lâm, xin thỉnh an! Xin mời dùng trà!”

“Khỏi.” Khang Hy nói, tay bưng lên chén trà, “Nhưng Trẫm mấy ngày nay đang uống thuốc, kiêng trà. Ý đẹp không từ chối, Trẫm ngắm một chút thôi nhé.”

“Chẳng hề gì.” Ngao Bái nói, “Thánh thượng tuy cực tôn cực quý, e rằng chưa được thưởng thức loại trà này.” Ông như không để ý bưng một chén, uống một hớp nói, “Trà này có tên là “trà con gái”.” – Khang Hy vừa nghe nói, cười to nói: “Trà con gái có gì hiếm, ngày mai bảo Trương Vạn Cường tặng cho khanh một gánh!”

“Còn gọi là “trà khuê trinh”.” Ngao Bái bổ sung một câu, “Hái về từ núi Quân Sơn Hàng Châu. Khi trà ra búp, thì con gái phòng khuê chưa chồng sáng tinh mơ lội sương tìm chọn hái một hai búp nhọn, hái được thì ngậm vào miệng. Chỉ có những chàng rể quý lần đầu đến nhà nhạc gia mới được thưởng thức. Người khác chắc cũng chưa hề nghe nói đến. Hồi trước thần đốc soái Giang Nam, bỏ ra mấy ngàn lượng vàng chỉ lấy được hơn hai cân, đại nội chỗ nào có cả gánh mà biếu thần!”

Ngao Bái nói như thật, mọi người trong Hạc Thọ đường nghe xong đều chặc lưỡi.

“Quả là chưa từng nghe nói!” Khang Hy cười, bưng chén trà lên ngắm nghía hồi lâu, nói vẻ nghi ngờ, “Cũng chưa chắc đúng như khanh nói!”

Ngao Bái cười ha hả: “May là Hoàng thượng không biết uống trà! – Trà này không giống trà thường: uống lần đầu pha ra vị nhạt trong suốt, uống lần thứ hai hương thanh nồng đậm, uống lần thứ ba pha ra búp mở lá xòe, mây hồng đầy chén. Uống tới lần thứ tư thì hết hứng thú.” Vừa nói rất hào hứng, vừa thưởng thức chén trà trong tay. Ngay cả đám Mục Tử Húc cũng ngây người đứng nghe.

Khang Hy còn đang do dự, có nên uống hay không uống chén trà thì Ngụy Đông Đình đã cười hì hì tới vấn an, nói: “Khuê trà chưa chồng, nô tài đây chưa vợ, xin chủ nhân thưởng chén trà cho nô tài uống đi!” Khang Hy cười nói: “Cũng được.” Ngụy Đông Đình quỳ một chân, hai tay đỡ chén trà, ngửa cổ tu một hơi cạn, cười nói: “Cũng không cần uống lần thứ hai, lần thứ ba gì cả!”

“Tốt!” Ngao Bái cũng cảm kích nói, “Ngụy đại nhân quả là người nhanh nhẹn tháo vát! Không sợ uống trà con gái, năm canh thấy La sát!” Ngụy Đông Đình cười nói: “Trung đường đại nhân còn chưa sợ, Ngụy mỗ tôi thì sợ nỗi gì!”

Khang Hy ngước đầu nhìn trời, nói: “Không còn sớm rồi, chúng ta về thôi, kẻo Thái hoàng Thái hậu phải lo lắng.”

“Cũng được!” Ngao Bái nói nghiêm túc, “Thánh thượng hôm nay giá lâm phủ đệ nô tài, quả là một vinh hạnh lớn. Bệnh trầm kha của nô tài đã đỡ hẳn rồi. Đều là nhờ ơn trạch Hoàng thượng, mấy ngày nữa, nô tài phải vào triều làm việc, tái tạ long ân của Thánh thượng!”

Khang Hy cũng nghiêng mình nói: “Bốn vị Phụ chính đại thần mà Tiên đế giao phó, trước mắt chỉ còn một mình khanh, cứ yên tâm dưỡng bệnh, ráng lo bảo trọng.” Nói xong, Khang Hy dẫn ba người nghênh ngang đi ra.

36

Ngô Lục Nhất lễ thôi nôi giết tướng

Thái Tất Đồ bị bắt nhốt chái đông

Sau mấy trận tuyết đông liên tiếp, lại đến mưa xuân liên miên. Tính đốt ngón tay, Khang Hy lên ngôi đã là năm thứ tám. Thành Bắc Kinh cây cối thưa thớt thay đổi theo tiết trời lạnh có vẻ như đang tươi tỉnh lại.

Ngũ Thứ Hữu suốt mùa đông đã nằm sạp đất ấm, bỗng đổi sang giường gỗ cảm thấy lạnh lẽo, bất giác nhớ lại một câu tục ngữ: “Người phía nam biết ăn hơn người phía bắc, người phía bắc biết ở hơn người phía nam” quả là không sai. Anh vốn muốn ngủ thêm một lúc nữa trên sạp đất ấm, nhưng Hà Quế Trụ đã đưa mấy người tới bắt đầu phá dỡ sạp, anh lại im lặng sau đó mới nói: “Các anh đừng dỡ, tôi thấy cái sạp nát này cũng tốt.” Rồi đặt trên sạp một chiếc kỷ thấp, đốt hai cây nhang, ngồi xếp bằng, lấy một quyển sách ra đọc, tiện tay ghi lời phê chú bên lề. Bỗng nghe có tiếng người gọi khẽ: “Đại ca chăm chỉ quá!” Ngũ Thứ Hữu ngước đầu nhìn, Minh Châu đã bước vào. Xem ra mùa đông này anh chàng điều dưỡng rất tốt. Sức khỏe tuy vẫn còn yếu, nhưng tinh thần đã khỏe khoắn như cũ. Anh vỗ vào bìa sạp cười nói: “Chú đến cùng với chú Hà chứ, mời ngồi.”

“Tay áo đỏ thêm hương, đêm đọc sách, giờ đây đại ca chỉ còn thiếu Uyển Nương hầu hạ thôi.” Minh Châu cười nói, vén áo ngồi xuống cạnh Ngũ Thứ Hữu. Nhướn mắt nhìn, trong tay Ngũ Thứ Hữu cầm một quyển Thái công âm phù bèn nói: “Đại ca xem sách ngày càng đủ loại, chẳng lẽ không chuẩn bị đi thi Hội, mà đem binh đi đánh giặc sao?”

Ngũ Thứ Hữu cười lắc đầu nói: “Tôi đây vừa tin Khổng Tử, vừa tin Tuân Tử. Lòng nóng lên thì theo Khổng Tử, khi lòng nguội lạnh thì theo Trang Tử. Ba mươi tư tuổi, vào trường thi ba lần, vẫn không được gì, lại bị người ta hại, hai chữ công danh ngày càng phai nhạt. Bây giờ chỉ muốn dạy cho tốt cậu học sinh này – Long Nhi cần học cái gì, ta dạy cái ấy.”

“Cậu Long Nhi này cũng lạ,” Minh Châu cười nói, “học tạp nham đủ thứ để làm gì?”

“Ta cũng không rõ lắm – Không làm quan, đọc những sách này cũng không dùng được, lẽ nào triều đình bắt chàng công tử áo vải dẫn quân xuất chinh? Cho nên chỉ chọn phê điểm những chỗ có lợi cho rèn luyện tính tình, khi giảng dạy nói thêm một ít thôi.”

“Học vấn của đại ca khỏi cần phải nói,” Minh Châu nghĩ thầm, “làm thầy vua mấy năm nay mà ngay cả đến một số việc vặt vãnh cũng không biết được, quả thật là ngốc.” Thấy Minh Châu mỉm cười không nói, Ngũ Thứ Hữu liền thu sách lại, nói một cách nghiêm túc: “Minh Châu, người anh em đang nghĩ gì vậy? Nhớ cô Thúy phải không? Việc của các em phải tiến hành rồi đó, cứ trù trừ thì không nên việc đâu.” Minh Châu sa sầm nét mặt, lắc đầu nói: “Đại ca, anh không biết sao, cô Thúy đã mất rồi!”

“Thật sao?” Ngũ Thứ Hữu giật thót mình, chồm lên gần như nhảy ra khỏi sạp, “Sao chú không sớm cho ta biết tin?”

Minh Châu than rằng: “Một là người chết không sống lại được, hai là sợ làm kinh động đại ca trong khi đang ốm. Anh Trụ lãnh ba trăm lạng bạc tiền phúng viếng, chỉ giấu đại ca. – Cô là một gái trăng hoa, em cũng xem như không phụ lòng nàng.”

“Nói gì vậy?” Ngũ Thứ Hữu nghe câu sau của Minh Châu rất bất bình, mặt bỗng biến sắc nói, “Chú chẳng phải là một ăn mày lạnh suýt chết đó sao? Chú đọc sách thánh hiền, làm sao lại đối xử như vậy với số phận một con người?”

“Đại ca dạy phải.” thấy Ngũ Thứ Hữu tức giận. Minh Châu vội nhận sai sót về mình. Anh tuy chán nghe đoạn lịch sử ăn mày này, nhưng trước mặt Ngũ Thứ Hữu cũng chẳng biết nói thế nào, đành chỉ nghĩ thầm: Nếu anh biết thân phận của anh, chắc sẽ không tức giận, nhưng mồm lại nói: “Kỳ thực lòng em cũng đã đau khổ biết bao, nói ra, cô ấy cũng là vì em...”

Nghe Minh Châu kể rõ về cái chết của cô Thúy, Ngũ Thứ Hữu lặng yên rất lâu, chỉ đờ đẫn nhìn vào làn khói thuốc trước mặt. Rất lâu, mới thở ra một hơi dài: “Cô ta không phải vì một mình chú, chú cũng đừng quá lo nghĩ. Xem qua thư từ của cô ấy, thấy như có nguyên do lớn lao gì, ta cũng không biết nữa.”

“Nguyên do” tất phải có, trong lòng Minh Châu biết rất rõ, nhưng không thể nói ra, đành chỉ im lặng. Bên ngoài, gió đã nổi không biết từ lúc nào, kèm theo mưa lâm râm lào xào đập vào cửa sổ. Hai người yên lặng ngồi nghe, cảm thấy rét run từng hồi. Bỗng nghe tiếng cửa kêu kít, Ngụy Đông Đình bước nhanh vào, vừa cởi tấm áo choàng khoác ngoài, vừa cười nói: “Hai anh em sao vậy? Y như hai ông Phật đất ngồi tham thiền.”

“Có sao đâu,” Ngũ Thứ Hữu gượng cười nói, “xin mời vào.”

Ngụy Đông Đình nói: “Ngồi đây tốt rồi.” Rồi ghé mình ngồi xuống rìa sạp, cố nén nỗi xúc động trong lòng nói: “Báo các anh một tin này, hôm nay, Thánh thượng ra chỉ dụ tấn phong Ngao Bái làm Thái sư, nhất đẳng công. Vừa mới từ đó sang, phủ họ Ngao mở tiệc linh đình, treo đèn kết hoa sáng trưng như ban ngày... Kiệu to, kiệu nhỏ đến chúc mừng để đầy ngoài đường phố.”

“Không phải họ Lưu không được làm vương, chỉ còn kém chút xíu thôi.” Minh Châu cười nói, “Ngũ đại ca lòng đang buồn bực, sao không chọn thêm mấy việc tốt nữa mà nói?”

Ngũ Thứ Hữu nói lạnh nhạt: “Cũng chẳng có chuyện gì buồn phiền, hồi trước ta nói Ngao Bái cực thịnh khó kéo dài, cái bàn toán này, có thêm nút, đại để cũng tới mười thì phải quy một thôi. Theo cách nhìn khách quan của tôi, có thể là thông minh tuyệt đỉnh, cũng có thể là người cực sáng suốt chỉ vẽ cho.”

“Thế nào? Câu này là ý làm sao?” Ngụy Đông Đình trừng mắt nhìn Ngũ Thứ Hữu, Minh Châu cũng nói: “Đại ca, câu này khó hiểu đó.” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Có gì khó hiểu, Ngao Bái gần đây dưỡng bệnh tại nhà, không có chút công lao nào, vì sao triều đình gia phong cực phẩm? Trong lòng ông ta, nếu nuốt sống được Hoàng thượng, thì đã ra tay từ lâu rồi. Cái lộc mà chẳng có chút công lao nào, đương nhiên ông nhận ngon lành, quả là nhà cầm quyền gà mờ rồi!”

Ngụy Đông Đình và Minh Châu nghi ngờ nhìn nhau. Câu nói của Ngụy Đông Đình quả rất kỳ diệu, quả rất trùng hợp! Ngũ Thứ Hữu thấy hai người nghi ngờ, cười nói: “Hai vị chớ có cả tin! Ta chỉ theo lý mà đoán thôi. Các vị ngày nào trở về cũng nói tình hình trong triều, mà không cho ta bình luận mấy câu sao?”

Mấy ngày nay. Cửu môn Đề đốc Ngô Lục Nhất bận rộn chuẩn bị ngày hội đầy năm của cậu công tử. Ngô Lục Nhất lấy vợ rất muộn, phu nhân Khánh thị hai lần sinh trước đều là con gái, mãi đến năm bốn mươi ba tuổi mới sinh được quý tử, mừng rỡ khôn xiết. Đãi khách ba ngày, riêng thiệp mời đã gửi đi hơn hai trăm chiếc. Có điều lạ nhất là ông không mời một vị khách bên ngoài nào, mà đều là bạn cố cựu, hoặc là tướng tá mới nhậm chức. Nhưng trước nay người ta đã quen với việc ông làm trái khoáy đó rồi.

Vào giờ Mùi buổi chiều, khách khứa đều tới chúc mừng, hành lang đông tây xếp đầy những hộp lễ vật đủ màu sắc. Ngô Lục Nhất đều nhận tất, người trong nhà ai cũng ngạc nhiên, lão gia thường ngày rất là liêm khiết, bình sinh, trừ Tra Y Hoàng ra đều không nhận lễ riêng của bất cứ ai, hôm nay sao lại khác thường như vậy?

Không ít khách khứa là bộ hạ trước kia của ông, bây giờ đều làm việc ở các nha tại kinh sư, có người là cám quân, có người phẩm trật vượt hơn ông, nhưng vẫn rất kính nể ông. Bọn họ đến, chỉ hàn huyên mấy câu, phần lớn đưa danh mục tặng vật, rồi nói câu cáo từ, tỉ như “có việc cần, buổi tối không đến dự tiệc được, xin tha lỗi”, rồi đi. Ngô Lục Nhất biết họ phải tới phủ Ngao thù tạc, nhưng không nói ra, chỉ cười cười đón tiếp, rồi tiễn từng người một. Sắp tới tối, trừ Ngụy Đông Đình coi như khách bên ngoài, còn lại đều là thuộc hạ của ông: như phó tướng, tham tướng, du kích, thiên tổng, những người này không dám bỏ đi vì chưa có lệnh.

“Chư vị!” Ngô Lục Nhất thấy mọi người đã ngồi yên vị, bèn đứng lên, nâng một chung rượu to, lên bổng xuống trầm, nói bằng giọng nói không nam không bắc, “Hôm nay làm lễ thôi nôi cho tiểu nhi, được quý vị niệm tình! Tôi thấy đây phần lớn là anh em đã cùng sống chết với tôi mười mấy năm trời, thật vui mừng khôn xiết!”

Lưu Tham tướng ngồi ở bàn đầu vòng tay vái, nói: “Quân môn! Hôm nay lễ thôi nôi rất vinh hạnh được Ngụy đại nhân đến dự, đó là Ngụy đại nhân coi trọng Đề đài của chúng ta không leo lên cao được. Nào, người anh em, trước xin kính anh một ly!” Nói xong rót đầy một ly rượu hai tay dâng lên. Tướng tá trong phòng đồng thanh thúc giục: “Ngụy đại nhân là cận thần của Thiên tử, khó có dịp tới, xin mời Ngụy đại nhân ban phúc trước tiên cho tiểu công tử!”

“Được!” Ngụy Đông Đình thấy quân tướng dưới trướng người nào cũng khí phách anh hùng đúng như danh vị của mình, liền nâng ly uống một hơi cạn, dốc đáy ly nói: “Anh em, nào xin mời!”

Thế là cốc lớn ly nhỏ nâng lên, cùng với tiếng la liếng hét. Chỉ trên bàn đầu giữa nhà, “Ăn mày sắt” bên phải một ly, bên trái một ly, uống hết ly này sang ly khác, thần sắc tự nhiên. Hà Chí Minh tiếp Ngụy Đông Đình ở bàn bên, luôn luôn gắp mời rượu thịt.

Rượu đến lúc ngà ngà, Ngô Lục Nhất mặt hơi ửng đỏ, nói một tiếng “cứ tự nhiên”, rồi bỏ đi. Trừ Ngụy Đông Đình ra, không ai để ý hành động này. Hà tiên sinh thấy Ngụy Đông Đình sững sờ liền đứng lên rót rượu, rồi khẽ nói: “Ngụy đại nhân, Quân môn của chúng tôi đã phát động rồi, để trễ e không kịp.” Ngụy Đông Đình bỗng giật thót tim, rượu tràn lên, tim đập loạn xạ, cố trấn tĩnh, gật đầu cười nói: “Quả là danh bất hư truyền, “sắt” cứng thật!”

Đang nói thì Ngô Lục Nhất đã trở lại đại sảnh, đầu ông đội mũ chóp đỏ có tua, mình mặc chiếc áo bào thêu sóng, lưng đeo kiếm dài, chân mang ủng vóc đen mới toanh, lắc lư bước ra. Đập vào mắt rõ nhất là chiếc áo chẽn khoác ngoài màu vàng, sáng chói mắt dưới ánh đèn, chúng tướng dự tiệc cảm thấy có sự kiện gì quan trọng, đều ngưng uống, nhìn sững người chủ tướng, không hiểu sẽ rút ra phương thuốc gì trong hầu bao của ông.

Bốn năm mươi vị tướng tá ngẩn ngơ như gà gỗ nhìn theo “Ăn mày sắt” bước vào giữa phòng như chẳng nhìn thấy ai. Ông không nói lời nào, thớ thịt trên mặt giật giật, ánh mắt dữ tợn nhìn ra bốn phía. Ông vẫy tay một cái, hơn ba mươi hiệu úy toàn bộ võ phục nghiêm trang, tản khai đội hình, chặn hết các cửa ra vào đại sảnh.

“Thỉnh vương mệnh!”

“Ăn mày sắt” hô một tiếng lệnh, các tướng lập tức rời bàn tiệc, đứng nghiêm hai bên. Phía sau, mấy tên hiệu úy bảo vệ cờ hiệu vương mệnh, dạ to một tiếng từ từ khênh ra một bàn kiệu long đình lung linh chạm khắc bằng gỗ tiêu đỏ. Ở giữa cắm một lá cờ lệnh màu lam thêu viền vàng, trên viết chữ “lệnh” màu vàng bằng hai thứ chữ Mãn, Hán. Đó là lá cờ hiệu vương mệnh do Thái Tổ Đại Hành Hoàng đế ban riêng cho Ngô Lục Nhất. Long đình vừa ra, Lưu Tham quân lãnh hàm lớn tiếng hô “Vạn tuế!” rồi quỳ xuống, những người khác cũng hô theo, làm lễ ba quỳ chín lạy, đập đầu xuống đất nghe hiệu lệnh.

“Lý Nhất Bình, Hoàng Khắc Thắng, Trương Nhất Phi, Lưu Thương bốn người xu phụ gian nịnh, kết bè tư lợi, loạn quân loạn chính, mưu đồ phi nghĩa – tả hữu bắt lấy!”

“Dạ…”

Bốn người chưa kịp hiểu ra việc gì, mấy tên hiệu úy hung dữ xông ra, hai người bắt một, thành thạo kéo tay ra sau, trong nháy mắt đã trói thật chặt.

Lý Nhất Bình là phó tướng, phẩm trật giống như Ngô Lục Nhất. Giờ đây hắn hoảng sợ trước uy thế của Ngô Lục Nhất, khi tỉnh lại, bỗng vùng đứng dậy, nghển cổ hỏi: “Ông nói chúng ta xu phụ gian nịnh, mưu đồ phi nghĩa, chứng cứ đâu? Đây là ở kinh đô, muốn giết người không phải dễ đâu?”

“Khám người!” Ngô Lục Nhất nghe mà không hiểu chỉ mấy tên bị bắt, lệnh cho lính.

Khám ra thấy rõ. Trong người Lý Nhật Bình ngoài một đoản kiếm sắc bén ra, còn có một gói thuốc bột. Ngụy Đông Đình theo Sử Long Bưu mấy năm, tai nghe mắt thấy, liếc nhìn biết ngay là chất độc. Anh cười ngồi xuống, thở phào một hơi dài. Lại xem Trương Nhất Phi và Lưu Thương cũng đều mặc giáp trong phòng thân, mỗi người giao một con dao ngắn thật sắc. Không hỏi cũng rõ, bọn chúng đã bàn định với nhau trước khi đi dự tiệc. Nhìn Hoàng Khắc Thắng trong người khám không có thứ gì, chỉ làm thinh đứng ngây ra.

Ngô Lục Nhất bỗng nổi giận, cười gằn nói: “Hà tiên sinh, đem danh sách ra đọc, đọc tên người nào, bắt người đó!” “Vâng!” Hà Chí Minh bỗng đứng lên giữa sảnh, đôi mắt như hạt đậu đen sáng long lanh, rút trong tay áo ra bản danh sách đọc lên lanh lảnh. Tổng cộng mười một người, đều bị các hiệu úy trói chặt như bó lúa. Khám người có đến tám tên mang theo hung khí!

“Tốt!” Ngô Lục Nhất cười gằn một tiếng hỏi, “Giấu những thứ đó trong bụng đi dự tiệc, cũng coi là muốn làm giặc! Các ngươi còn muốn nói gì nữa không?”

“Đoản kiếm là vật phòng thân, thuốc độc là để giết thỏ!” Lý Nhất Bình hô to, “Cứ cho là để giết người, chẳng lẽ lại là mưu đồ phi nghĩa?”

“Hừm!” Ngô Lục Nhất cười nhạt, lửa giận bốc lên từ đan điền càng tỏ ra hung dữ, bèn giơ kiếm đến bên cạnh Lý Nhất Bình nói, “Vốn muốn lấy thủ cấp ngươi, nhưng ngươi chết không bằng một con chó, cứ để cái lưỡi nhà ngươi lại ít nhiều cũng có chỗ dùng. Bay đâu!”

“Dạ!” Từ các hiệu úy đứng dưới hành lang, tiếng đã vang lên như sấm.

Ngô Lục Nhất bỗng giương kiếm, đâm xiên một nhát, mũi kiếm hướng thẳng tới Trương Nhất Phi, Lưu Thương. Hai người kêu thét nột tiếng, ngã quỵ xuống đất – Ngô Lục Nhất rút ra mũi kiếm đầm đìa máu, chùi hai mép lên đôi ủng như chẳng có chuyện gì, rồi thong dong cho vào bao, nói “Đưa xác chết ra, ngày mai đem cho gia đình chúng ba ngàn lượng tiền phúng viếng.”

Chúng tướng trong sảnh thấy ông ngang tàng hung ác, lại có vương mệnh chém tướng, nên không ai dám khuyên can.

“Hoàng tướng quân!” Ngô Lục Nhất cười nham hiểm, quay mặt lại nói: “Việc của ông chưa rõ, vào nhà sau nghỉ ngơi, nếu quả oan cho ông, thì “Ăn mày sắt” đứng ra nhận lỗi! – Mấy vị anh em thiên tổng, du kích có mang ám khí, xin mời đến phòng phía tây!” Nói xong vẫy tay, kẻ mang xác, kẻ dẫn người, một lúc đã dọn dẹp sạch.

“Việc công xong rồi, chúng ta tiếp tục uống rượu!” Ngô Lục Nhất vươn vai, cười ha hả: “Chư vị! Mau tới đây, việc không liên quan gì đến các anh, chúng ta uống rượu thôi!”

Cho dù chúng tướng dưới quyền ông đều là những tướng quân giết người không chớp mắt, nhưng có bao giờ được nhìn thấy cảnh này? Nên đã thất kinh hồn vía, giống như dự yến của Lữ Thái hậu, ai nấy về chỗ ngồi, chân tay bủn rủn. Hà Chí Minh, người mưu sĩ hậu đài ban nãy cũng như Ngụy Đông Đình đã nhìn hoa mắt, bây giờ trấn tĩnh lại, vội nâng ly nói: “Chư vị tướng quân! Chúng ta cạn ly mừng tiểu công tử mau lớn!”

Bỗng nhiên bên ngoài truyền vào tin: “Thánh chỉ tới!” Ngô Lục Nhất cười nói với mọi người: “Ta không ngờ đến nhanh thế này! Các vị cứ yên tâm ngồi uống rượu, ta đi tiếp chỉ!” Rồi sai: “Đốt pháo nghênh chỉ!”

Bên này ba tiếng pháo vang lên, Thái Tất Đồ mặt cười hớn hở phụng chỉ bước vào, nói: “Thiết công, hôm nay tôi xin báo tin mừng, sáng nay cho Ngao Thái sư ban bố chiếu ân, chiều tối sẽ đưa Thánh chỉ, rượu mừng xin được nâng một ly!”

Ngô Lục Nhất cười ha hả nói: “Cái đó tất nhiên!” Nói xong bèn sai đặt bày hương án. Bên trong, chúng tướng còn lòng nào uống rượu, ai cũng dừng đũa đặt ly, lắng tai nghe ngóng.

Thái Tất Đồ thấy Ngô Lục Nhất vui vẻ hớn hở, không có ý gì đề phòng, trong lòng đã yên tâm một nửa. Chỉ đợi hương án đặt bày xong, liền bước lên phía trước, đứng quay về hướng nam, từ từ mở chiếu thư đọc lên:

Phụng Thượng dụ: Cho Ngô Lục Nhất thực lãnh chức Thị lang bộ Binh khuyết, và gia hàm Thượng thư, cấp lông trĩ hoa hai mắt. Chức Đề đốc Cửu môn khuyết, tạm do Lý Nhất Bình đảm trách. Khâm thử.

Chúng tướng trong sảnh nghe chiếu, ai nấy cũng kinh hồn thất sắc. Chỉ riêng Lý Nhất Bình bị trói ở phòng sau là mừng thầm, có điều mồm nhét đầy giẻ không kêu lên được.

Ngô Lục Nhất khấu đầu tay tiếp chỉ, cũng không đọc, cười hi hi, nói với Thái Tất Đồ: “Việc công xong rồi, đi uống rượu mừng. Đi, xin tẩy trần cho Thái đại nhân!”

Một hiệu úy hai tay bưng mâm rượu lên. Thái Tất Đồ đứng uống một ly, cười nói: “Xin mời Lý đại nhân ra đây, chúng ta cùng chúc một ly.” Lời chưa dứt, bỗng nghẹn dừng lại, nguyên do Ngô Lục Nhất đang nâng đọc chiếu chỉ, sắc mặt càng tối sầm lại.

“Thái công!” Ngô Lục Nhất một tay nắm chiếu hỏi: “Tại sao không phải Hoàng thượng tự tay viết chiếu?”

“Ngoài đặc chỉ ra, làm gì có tự tay viết? Đều do Hàn lâm thảo, rồi đưa lên Thượng thư phòng Hoàng thượng xem qua, đóng dấu.” Thái Tất Đồ ngạc nhiên nói, “Tôi có mấy cái đầu, dám dùng chiếu giả khi quân?”

“Không đúng rồi!” Ngô Lục Nhất bỗng đổi sắc mặt, đôi mắt trừng trừng, cả giọng nói cũng vô cùng chối tai, quay đầu vẫy tay các quan tướng đang uống rượu trong sảnh: “Ra hết đây!”

Các tướng bị sự việc đêm nay làm mụ mẫm, nghe tiếng gọi đều lần lượt bước ra, khom người xuôi tay đứng dưới hành lang.

“Ta có một lời, chư tướng lắng nghe!” Ngô Lực Nhất lên giọng nói, rồi từ trong túi rút ra tờ mật chiếu nói: “Đốt pháo tiếp chỉ!” Chốc lát nghe ba tiếng pháo to nổ đinh tai. Chỗ khói đùn lóe sáng, phòng phía tây nổ tung thành đất bằng, tám tên thiên tổng giấu hung khí trong người đến dự tiệc đã nổ tung thành tro bụi! Chúng tướng dưới hành lang hoảng kinh không còn ra hồn người, phủ phục xuống đất hô to “Vạn tuế!”

Trước mặt mọi người, Ngô Lục Nhất đọc mật chiếu, nói giọng rõ to: “Hoàng thượng tự tay viết mật chiếu cho tôi, chức Đề đốc Cửu môn, chỉ dụ không phải tự tay vua viết, đều không phụng chiếu! Hôm nay Thị lang Thái Tất Đồ đến đây giáng chỉ, lại do Thượng thư phòng thảo, việc này thật là kỳ quặc!” Nói xong chuyền hai tờ chiếu thư cho chư tướng: “Các vị nhìn xem!”

Thái Tất Đồ hoảng kinh, hai chân run run, vội gượng cười nói: “Hạ quan không biết Hoàng thượng có mật chiếu này chắc là Thượng thư phòng làm sai. Trở về tra lại thì rõ ngay, đêm nay Ngô công không phụng chiếu thì thôi.”

“Thái công, lẽ nào ngài không biết Ngô tôi còn có biệt danh “Ăn mày sắt”?” Ngô Lục Nhất cười nói, ““sắt” là lòng cứng như sắt, “ăn mày” là lấy mãi không thôi. Đã đến rồi, thì không dễ bỏ đi!” “Ta là đường quan bộ Binh, anh có ghê gớm gì chẳng qua cũng là thuộc hạ của ta, xem anh muốn gì đây?” Thái Tất Đồ biết là không thể làm lành, nên thái độ trở nên cứng rắn.

“Cũng chẳng muốn gì.” Ngô Lục Nhất cười nói, “Ngài cùng Lý tướng quân một đường, tạm nhẫn nại một chút ở lại phòng phía đông tệ phủ, ngày mai, sự việc làm rõ rồi, tôi sẽ xin lỗi ngài được chứ!” Nói xong, vẫy tay, “Bắt đi!”

“Cả gan!” Thái Tất Đồ dù gì cũng là Thị lang bộ Binh, quát lên một tiếng, mấy tên hiệu úy nhìn nhau đứng trân, không dám ra tay. “Ăn mày sắt” giận lắm, bước lên rồi bỏ đi.

“Hãy khoan!” Ngụy Đông Đình cười khanh khách, từ trong sảnh bước ra, “Xin Thái thị lang viết cho Ngao Trung đường mấy chữ.”

“Viết cái gì?” Thái Tất Đồ thấy Ngụy Đông Đình cũng ở đây, biết là việc lớn không thành, hỏi, giọng run run,

“Ngài viết,” Ngụy Đông Đình vung tay, một cậu bé trong nhà bưng ra bút nghiên trải ra trên tam cấp, “viết rằng “việc ăn mày xong, theo kế mà làm” chỉ tám chữ là được.” Thái Tất Đồ không cách nào khác, đành run tay viết đến mấy lần, Ngụy Đông Đình mới bằng lòng nói với chúng tướng: “Mấy anh em nhã nhặn quá, Thái thị lạng đi vào như thế này, không làm Lý tướng quân đỏ mắt sao, cũng xin sắp xếp sao cho tốt.”

“Ăn mày sắt” chỉ gật đầu, các hiệu úy cũng theo gương Lý Nhất Bình, trói lại đưa đến phòng phía đông.

Sắp xếp xong mọi việc, trời đã hửng sáng, đúng lúc trống điểm năm canh đã hết. Thời gian khẩn cấp, Ngụy Đông Đình cười nói với Ngô Lục Nhất: “Tướng quân làm việc thật sảng khoái, nhưng vẫn còn một việc, nhờ tướng quân hết sức giúp đỡ.”

“Việc gì?”

“Ngoài việc làm theo như chúng ta đã bàn đêm trước, còn cần Hà tiên sinh giúp cho một chuyến mạo hiểm.”

“Tôi?” Hà Chí Minh nghe nói đến mình, chẳng biết nếp tẻ gì, thấy Ngụy Đông Đình vẫy vẫy tờ giấy trong tay lập tức hiểu ra. Sau một hồi do dự, nói lúng búng: “Chỉ sợ sức không làm nổi!”

“Anh tính toán vô cùng chặt chẽ, việc này không có anh không được.” Ngụy Đông Đình cười nói: “Hễ có chiếu thư, anh sẽ là chủ sự ở bộ Binh, thưởng hàm Thị lang, chẳng lẽ để tay không gặp chủ nhân?”

Hà Chí Minh nói: “Không phải tôi không dám đi, tên Ngao Bái này đa nghi lắm, chỉ sợ bị cật vấn liên tiếp, làm hỏng việc lớn của chủ.”

“Chí Minh!” Ngô Lục Nhất khảng khái nói, “Tôi đã “điểm mắt” rồi, cần anh “giết cướp”, lòng không thể ngờ, tay không thể yếu. Đại trượng phu thành bại hay không là ở việc này!”

Hà Chí Minh nghe câu nói này, hai tay chắp thật cao nói: “Vậy em xin nhận lệnh này!” Nói xong đi thay bộ quần áo đen, đút mảnh giấy vào tay áo, chào ra đi.

37

Hà Chí Minh không ô danh sứ giả

Vua Khang Hy đau đớn tỏ chí hùng

Phủ Ngao Bái treo đèn kết hoa, mở tiệc to để chúc mừng Ngao Bái được gia phong nhất đẳng công. Ly cụng ly, ồn ào đến quá nửa đêm. Vào canh hai, Ngao Bái thoái thác không được khỏe, một mình quay lại Hạc Thọ đường. Ban Bố Nhĩ Thiện, Nạp Mô, Mục Lý Mã, Tế Thế, Cát Chư Cáp, mấy người đều tụ hội ở đây bàn việc, lặng lẽ đợi tin tốt lành của Thái Tất Đồ.

“Thấy sốt ruột đến chết được!” Cát Chư Cáp nói, “Trinh thám phái đi đều không nắm được chút tin tức nào. Đề đốc Cửu môn đã chặn một đường phố, không ai lọt vào được, cũng không thấy một người nào đi ra.”

“Thái Tất Đồ nhất định làm nên việc rồi.” Tế Thế nói.

“Tên Ngô Lục Nhất chặn phố có ý gì?” Ngao Bái lặng yên suy nghĩ rồi nói, “Tên “Ăn mày sắt” trước nay bất hòa với ta, chỉ sợ mười vạn bạc không mua nổi hắn!”

Tế Thế nghe xong cười nói: “Thái sư yên tâm, mười vạn bạc, lại thêm chức Thị lang bộ Binh, đủ lắm rồi. Đừng quên ông ta xuất thân ăn mày! Việc chặn phố chứng tỏ hai bên đều không được vào.”

“Cũng chưa chắc,” Ban Bố Nhĩ Thiện ngồi bên rất lâu không nói gì, đã lên tiếng, “không thấy Thái Tất Đồ đưa tin về, việc của chúng ta phải sắp đặt kế hoạch khác.”

Cát Chư Cáp mặt đỏ gay, phất tay nói: “Chặn Ngọ môn, khóa chặt cửa Huyền Vũ, làm cho Đề đốc Cửu môn của hắn biến thành Đề đốc Thất môn, chúng ta làm việc bên trong, hắn còn cản trở được gì?”

Ban Bố Nhĩ Thiện vỗ tay cười: “Kế này rất hay, quả thật kẻ sĩ rời xa ba ngày, thì phải lau mắt mà nhìn!” Hắn hào hứng đứng lên, “Chỉ cần được việc trong đại nội, đừng nói “Ăn mày sắt”, ngay cả “Ăn mày thép” cũng phải cân nhắc lợi hại!”

Đang nói thì gác cửa vội vã chạy vào, cũng không làm lễ chào hỏi, đi thẳng vào nói nhỏ vào tai Ngao Bái mấy câu. Ngao Bái nét mặt mừng rỡ, dặn bảo: “Cho hắn vào!” Rồi quay mặt nói với mọi người: “Tốt rồi, Thái Tất Đồ bên đó có người đưa tin tới rồi!” Mọi người lập tức im lặng. Một chốc, Hà Chí Minh mặc áo dài đen nhẹ nhàng bước vào, thấy Ngao Bái vội cúi người vái chào: “Hà Chí Minh được người ủy thác, tới lạy mừng Công gia.” Rồi thong dong vái chào mọi người: “Quý vị đại nhân khỏe mạnh!”

Ngao Bái hai mắt nhìn chằm chằm một hồi rất lâu, mới hỏi: “Thái thị lang sai ngươi tới?”

“Đúng.” Hà Chí Minh nói, rồi hai tay cầm tờ giấy Thái Tất Đồ tự tay viết dâng lên. Ngao Bái cầm tờ giấy liếc qua rồi đưa sang cho Ban Bố Nhĩ Thiện, rồi lại hỏi: “Ngươi có biết tờ giấy này ý nghĩa làm sao không?” Hà Chí Minh đôi mắt đen chớp chớp, mỉm cười ranh mãnh nói: “Ý trên tờ giấy rất rõ, bản thân Thái sư cũng hiểu được, hà tất bảo Hà tôi phải nói thêm!”

“Hỗn láo!” Nạp Mô thấy tên ra vẻ nô bộc này dám vô lễ, bèn đập bàn quát: “Mi không được phép nói bừa!”

“Ha ha ha ...” Hà Chí Minh ngước nhìn trời cười to, “vị đại nhân này, không chút hiểu biết, phàm muốn được thiên hạ, nếu không chiêu hiền đãi sĩ, há chẳng nghe nói kẻ sĩ quý mà chư hầu vương tặc sao? Huống hồ, chư công ngồi tại đây đều phải có việc cầu tôi!”

Ban Bố Nhĩ Thiện đứng lên, ngắm nhìn Hà Chí Minh, hỏi: “Túc hạ e không phải là người trong phủ Thái Tất Đồ?”

“Xin nói lại lần nữa, tại hạ Hà Chí Minh, là bộ hạ dưới trướng tướng quân “Ăn mày sắt”.” Nói xong lại cười, “Thế nào, tôi không được đến đưa tin chăng?”

“Hà Chí Minh?” Ban Bố Nhĩ Thiện quắc mắt im lặng suy nghĩ.

“Ông có phải là đại nhân Ban Bố Nhĩ Thiện không?” Hà Chí Minh nói, “Ông quên nhanh thật! Ông sai người đưa tới mười vạn lượng bạc giao cho ai vậy?”

“À, giao cho ông!…”

“Ông cho rằng mười vạn lượng bạc là có thể sai khiến một người ăn mày sao?”

“Hả?” Ban Bố Nhĩ Thiện chăm chú nhìn Hà Chí Minh nói, “Không sai khiến được thì sao?”

“Nếu tôi đem mười vạn lượng bạc đó đưa cho Tiểu Hoàng thượng thì Ngao Thái sư, cả ông Ban đại nhân và các vị ngồi đây, phải khổ sở đi dự yến ở đầu chợ rồi!” Hà Chí Minh, đôi mắt hạt đậu đen quay tít, lấy tay đặt trên cổ ra hiệu. “Một tiếng trống rền vang, hai tiếng chiêng phụ họa ... “phựt” một dao là xong.”

“Cũng chưa chắc!” Ngao Bái bỗng nói lạnh lùng, “Bây giờ ta cho mày thử dao xem!” Nói xong liếc nhìn mọi người, Mục Lý Mã, Nạp Mô, Cát Chư Cáp rút dao đánh rẹt một cái, dữ tợn nhìn Hà Chí Minh. Ban Bố Nhĩ Thiện hạ thấp giọng hỏi: “Mi tới đây có ý gì, lẽ nào chỉ để trêu cợt?”

Hà Chí Minh nhìn thẳng vào mắt Ban Bố Nhĩ Thiện, một hồi lâu mới nói: “Các vị đã không chịu lấy thư ở tôi, thì tôi nói, phỏng có ích gì! Nếu tin, thì nên dùng lễ đối với nhau, còn nếu không tin thì cứ giết đi là xong!”

“Không tin ông được, dẫn đi!” Ban Bố Nhĩ Thiện mặt biến sắc nói. Cát Chư Cáp nhảy bổ vào vác Hà Chí Minh định chạy đi. Hà Chí Minh mắng: “Đồ nhãi con! Ta tự đi thôi!” Rồi đứng lên, quay người bỏ đi.

“Quay lại!” Ban Bố Nhĩ Thiện bỗng gọi, cười gằn nói, “Không dễ thế đâu, nói mau, mi đến làm việc gì?”

“Đòi thưởng!”

“Đòi thưởng? Đòi thưởng cái gì?”

Hà Chí Minh bỗng thấy đỡ căng, cười hi hi: “Mười vạn bạc của ông đó, tôi vừa đưa tới mấy vị tướng quân đắc lực dưới trướng Ngô đại nhân. Tôi bây giờ chỉ là một tên tiểu tốt vô danh, còn Thị lang Thái Tất Đồ các ông ngồi trấn phủ Đề đốc, Ngô Lục Nhất thành người tù đang bị hỏi cung. Hà Chí Minh tôi, trong thì bị tội phản chủ, ngoài mang danh bội nghĩa, ai dè ông là tên tiểu nhân chó má, không làm nên việc gì to tát!”

Câu nói này làm cho mọi người giương mắt há mồm, khoản tiền này sử dụng như vậy ngay cả Ngao Bái cũng không ngờ tới. Người này có thể xem là một mưu sĩ có gan làm việc chu toàn. Ban Bố Nhĩ Thiện nghĩ thầm: “Ban đầu sao không đưa chức Đề đốc Cửu môn cho người này!”

Ngao Bái tỏ ra vô cùng xúc động, lấy lại mảnh giấy trong tay Ban Bố Nhĩ Thiện, xem kỹ lại một lượt, quả nhiên không còn nghi ngờ gì nữa, là chữ viết của Thái Tất Đồ, bèn khen ngợi: “Tốt lắm, thật nhìn không ra anh có tài láu lỉnh!” Ông chắp tay sau đít, đi qua lại mấy bước, nói: “Bây giờ ta chỉ có thể hứa, việc thành rồi, ban cho ngươi chức Thượng thư bộ Lại, thế nào?”

“Tôi làm việc chẳng qua thuận theo lẽ trời.” Hà Chí Minh nghiêng người thi lễ nói, “Chí Minh ban đêm xem thiên tượng, thấy sao Hỏa xung phạm sao Tử vi, Hoàng đế thay ngôi. Đó là ý trời, làm sai là không tốt – Thái sư cũng ứng vào điềm này. Mong sau khi việc thành thương yêu bá tánh. Hà tôi lánh lên núi để được trường sinh là đủ rồi.”

“Vì sao vậy?” Ngao Bái hoảng kinh hỏi.

“Ngô “Ăn mày sắt” là chủ cũ của tôi, mà nay đoạn tuyệt nghĩa tình, người thiên hạ sẽ coi tôi là cái gì? Còn mặt mũi nào thấy lại bạn bè?” Hà Chí Minh nói, tròng mắt đã đỏ ngầu, “Việc đến nước này, tôi hối hận đã không kịp. Chỉ mong sau khi việc thành, cầu xin Ngao công tha cho Ngô đại nhân khỏi chết, tâm nguyện của tôi thế là đủ!” Anh nói chân tình thắm thiết xúc động lòng người, ngay cả Mục Lý Mã, Cát Chư Cáp cũng động lòng.

““Ăn mày sắt” tên này, dùng được thì là một quan tốt.” Ngao Bái cũng than tiếc nói, “Ta đâu muốn đưa hắn đến chỗ chết. Tiên sinh nên yên tâm.”

“Như vậy, xin cáo từ!” Hà Chí Minh công to đã đạt, mừng rỡ hiện lên sắc mặt, vái dài tới đất nói, “Nha môn bên đó chưa yên, binh sĩ phía dưới vẫn chưa biết sự biến ở trong nha, tướng tá lớp trên không khỏi có người chưa phục, Thái đại nhân, Lý đại nhân đang hết sức phòng bị, cho nên lệnh đặc biệt cho Chí Minh một mình đưa tin – Tôi còn phải vội về giúp lo liệu.”

“Phiền tiên sinh vất vả!” Ngao Bái mừng phát điên, cố gắng kìm nén nói, “Bảo hai vị Thái, Lý chặn cấm Ngọ Môn và cửa Thần Võ, bảo họ phải giới nghiêm dọc đường, nhất quyết không để lộ tin tức.” Hà Chí Minh hơi ngạc nhiên hỏi: “Chức Đề đốc Cửu môn đã nắm trong tay, toàn thành Bắc Kinh đều là người của Thái sư, cần gì phải ngăn cấm Ngọ Môn và cửa Thần Võ? Há chẳng phải tự mình cắt đứt đường phối hợp tác chiến.”

“Việc trong Ngọ Môn, ta tự lo liệu được,” Ngao Bái cười nói, “cần gì quân phối hợp động đến nhiều người, làm cho cả thành sóng gió?”

“Không đúng!” Hà Chí Minh nói, “Tính mạng các tướng Thái, Lý và cả thuộc hạ đều liên can điều này, làm sao chúng ta có thể mặc kệ chỉ ngồi nhìn? Một khi có biến cũng có thể cứu viện. Đã vạn toàn, lại thêm vạn toàn mới là thượng sách!” Ban Bố Nhĩ Thiện cũng vội nói: “Hà tiên sinh nói đúng, đã vạn toàn lại thêm vạn toàn! Tốt nhất vẫn cứ để họ vào đại nội phối hợp tác chiến.”

Tâm trạng người trong nhà bỗng sôi nổi hẳn lên. Có người nói nên đưa quân vào hai điện Văn Hoa, Võ Anh, có người nói tốt nhất nên mai phục ở vùng Thượng thư phòng, có người dứt khoát đề nghị mai phục tại phòng chái đông cung Càn Thanh. Mỗi người một ý không trúng vào đâu. Cuối cùng vẫn là Ngao Bái nói, nên đặt ở hai điện Trung, Bảo Hòa, có thể trên cao nhìn xuống, đồng thời hai bên trong phòng chầu cũng mai phục được một bộ phận, bàn gần nửa canh giờ mới quyết định được.

Trong cái đêm này, nhiều người thức trọn đêm đến sáng. Khang Hy ngồi dựa ngửa trên sạp ngự, mắt long lanh nhìn khung trang trí phía trên. Nàng Tô và Thái giám Trương Vạn Cường thay nhau ngồi trên tấm lót chân đầu dưới, cũng yên lặng suy nghĩ không nói gì. Trong điện mấy chục ngọn đèn sáp chiếu sáng trưng, bên ngoài điện, các thái giám cung nữ đứng hầu cũng không ai nói một lời. Khang Hy, nàng Tô, Trương Vạn Cường đều biết rất rõ, một trận mưa gió bão bùng sắp nổ ra trong cái cung đình mấy trăm năm nổi chìm bất định này.

“Nhi hoàng không thể làm A Đẩu, Nhi hoàng không thể làm Hán Hiến đế, nhi hoàng không thể làm Sài Tông Huấn Hậu Chu! Nhi hoàng phải tự mình nắm giữ thiên hạ, làm lãnh chúa một thời!” Đây là câu Khang Hy sau khi đã cho lui tất cả thái giám và cung nữ đã quỳ gối với Thái hoàng Thái hậu tại cung Từ Ninh. “Con phải diệt gian trừ ác, bắt giữ Ngao Bái, nhất định ngày mai hành sự.”

“Hoàng đế chuẩn bị tốt cả rồi chứ?” Thái hoàng Thái hậu bình tĩnh nói, “Việc này sớm muộn gì cũng nhất định phải làm!”

“Tổ mẫu,” Khang Hy nói đĩnh đạc, “từ khi liệt tổ liệt tông ta sáng tạo cơ nghiệp Đại Thanh đến nay, chưa từng có một thần tử dám to gan làm bừa như vậy.

Ngao Bái từng nhận ơn tiên đế không kém ai, là trọng thần được gửi gắm ấu chúa, gần tám năm nay khi dễ đồng liêu, sát hại quan phụ chính, chà đạp kỷ cương triều đình, nhiều lần gầm thét tại điện vàng, quan viên trong ngoài ai cũng lấm lét sợ sệt. Nếu cứ để cho loại loạn thần tặc tử đứng ở triều đình, thì giang sơn Đại Thanh ta sớm muộn cũng rơi vào tay Ngao Bái!”

Thấy Thái hoàng Thái hậu liên tiếp gật đầu, Khang Hy lấy hết dũng khí nói tiếp: “Một việc khoanh đất hại nước hại dân, vốn là chính sách không đúng của tiên triều, đã từng có ý chấm dứt. Nhi hoàng tuân theo di huấn, nhiều lần hạ chiếu đình cấm. Ngao Bái dám dựa quyền cậy thế, mặc sức làm bừa, đem đất đai trang trại nhà vua khoanh vào cờ vàng Tương. Do vậy, bên trên thường gây rắc rối trong ba cờ, phía dưới dân tình bá tánh bỏ quê ly tán, lưu lạc bốn phương, hoặc làm cướp làm giặc, hoặc bị bè đảng Nam Minh dụ dỗ, đối địch với Đại Thanh ta.”

Những lời nói chính nghĩa này làm đau lòng nhức óc, ngay cả Thái hoàng Thái hậu đã từng trải qua nhiều biến cố hiểm nguy nghe thấy cũng động lòng.

Nàng Tô cùng quỳ một bên cũng lên tiếng: “Ngao Bái ngang nhiên giả chiếu khám xét phủ đệ của đại thần, vây cản trại viện nhà dân, cốt ý giết vua để tự lập!”

“Cũng chưa nói hắn “Hạng Trang múa kiếm ý nhằm vào Bái công”.” Khang Hy nói tiếp, “chỉ riêng việc hắn khám xét phủ đệ đại thần không cần chiếu mệnh, đã là tội không thể dung!”

Nói đến đây, Khang Hy ngẩng đầu nhìn Thái hoàng Thái hậu. Bà lúc này vô cùng xúc động, mái đầu tóc bạc khẽ rung rung, liếc nhìn Khang Hy, nói kiên quyết: “Thiện có thiện báo, ác có ác báo! Nhưng việc này chí đại chí lượng, Hoàng đế phải thật thận trọng, sắp xếp chu đáo.”

“Vâng ạ!” Khang Hy nói, “Nhi hoàng đã sắp xếp, không dám làm kinh động Lão phật gia. Hôm nay vạn bất đắc dĩ, đến xin báo trước. Nhưng thắng thua chưa quyết, sợ gặp bất trắc. Nhi hoàng mời Lão phật gia khởi giá đi Phụng Thiên tạm lánh mấy ngày, đại cục hơi yên, Nhi hoàng lại xin đón loan giá hồi cung!”

Thái hoàng Thái hậu lắc đầu nói: “Hoàng đế, đây là lòng hiếu thảo của con, ta rất biết. Nhưng ta không đi đâu cả! Ta đã hạ ý chỉ một lệnh cho tám cờ đồn trú Nhiệt Hà đêm tối vào kinh cần vương, nội trong hai ba ngày có thể tới kinh!”

Khang Hy không ngờ bà nội mình dáng vẻ tỉnh bơ đã bí mật điều quân về kinh, nên bỗng chốc tinh thần phấn chấn: “Nhi hoàng tạ ơn Thái hoàng Thái hậu!”

Thái hoàng Thái hậu nước mắt đầm đìa, xúc động nói: “Ta mười bốn tuổi tiến cung, hầu hạ ông nội con, những năm tháng đó gió bão hiểm nguy gì cũng vượt qua.”

Khang Hy thấy bà cụ quyết đoán, nghĩ tới trận chiến mất còn ngày mai, bỗng thấy ớn lạnh: “Lão phật gia tôn ý như vậy, Nhi hoàng không dám trái lệnh, vạn nhất có việc chẳng lành, xin bà cứ đến cung Nhi hoàng ...” Nói xong khóc rưng rức, nàng Tô cũng đau đớn trong lòng nhưng không dám khóc.

… Nhớ lại cảnh này, Khang Hy vọt nhảy ra khỏi sạp, bảo: “Khởi giá điện Phụng Tiên!”

Thế là nàng Tô và Trương Vạn Cường cầm đèn đi trước, Khang Hy cũng thay bộ quần áo thái giám, lẫn trong đám đông đi sau, theo cửa Nguyệt Hoa, qua cửa Nhật Tinh vào cung Từ Ninh. Cấm quân sau cung Càn Thanh cứ tưởng là thái giám tuần đêm, không hỏi han gì bèn cho vào. Ở một góc tường phía bắc từ cung Từ Ninh đến cung Dục Khánh, nàng Tô ấn một cái, nửa bức tường lặng lẽ mở ra một khe trống vừa đủ một người chui qua, mấy người Khang Hy đi vào xong thì từ từ khép lại.

Vào cung Dục Khánh, Khang Hy ra lệnh thổi tắt đèn. Ba người men theo tường điện phía đông lặng lẽ đi về hướng nam, chỉ cần bước qua cửa nam thì đã bất ngờ tới điện Phụng Tiên. Đang đi thì bỗng nhiên từ sau chiếc đỉnh lớn góc điện xàng qua một bóng người, nàng Tô hoảng sợ lùi lại một bước suýt nữa kêu lên thành tiếng, Trương Vạn Cường ưỡn người bước lên một bước che phía trước.

“Phải Tôn Điện Thần không?” Khang Hy hỏi khẽ nhưng rõ ràng.

“Nô tài Tôn Điện Thần tới đây nghênh giá!”

“Đây đã chuẩn bị tốt cả chứ?”

“Nô tài không dám tắc trách!”

“Đây là việc đại sư cơ mật!”

“Dạ, cẩn tuân Thánh dụ. Ba người thợ mỗi người thưởng một ngàn lượng. Hiện đưa họ xuống hầm rượu đại nội, cho uống thuốc, trong ba ngày không tỉnh dậy nổi đâu!”

“Tốt!” Khang Hy nói, “Khanh ở lại đây. Trẫm đi xem rồi trở lại ngay!” Trong tối tuy không thấy mặt, nhưng nghe hơi thở biết ông ta cực kỳ bình tĩnh. Ba người đi qua cung Dục Khánh im ắng, đi vội về hướng đông, đây chính là điện Phụng Tiên.

Điện Phụng Tiên là nơi triều Thanh dùng thờ tổ, trừ những ngày cúng bái đại lễ, thường ngày chỉ có mấy nội thần già coi giữ, thật là nơi vắng vẻ lạnh lẽo. Vừa bước vào cửa, Mục Tử Húc bên trong đã ra nghênh đón. Khang Hy thay lễ phục ngay trước cửa điện, đầu đội chiếc mũ cao vóc nhung thiên nga, mình mặc áo lụa kép Thạch Thành, ngoài khoác long bào mới toanh thêu chỉ vàng, da kép màu vàng sáng, phía dưới đeo một thanh bảo kiếm khảm rồng cuộn, chân đi ủng đen lót vóc xanh, cổ mang chuỗi ngọc châu bồ đề – một bộ phục trang ngự triều đại lễ. Nàng Tô và Trương Vạn Cường bận rộn hồi lâu mới sửa soạn tinh tươm, lùi lại một bước, mời Khang Hy bước vào. Trương Vạn Cường và mấy nội thị già ở trong góc điện, nàng Tô không yên tâm, cứ chạy ra ngoài điện nhìn ngó.

Khang Hy ngang nhiên giữ chuôi kiếm sải bước tiến lên đẩy cửa điện, một chân bước vào, bỗng đứng sững lại. Ngoài điện nhìn vào không một tiếng động, trong điện đèn đuốc sáng trưng, phàm những chỗ cửa sổ có thể lọt ánh sáng ra đều được che kín như bưng. – Càng kinh ngạc hơn là bên dưới hình Thái Tổ, Thái Tông để một chiếc ghế, Thái hoàng Thái hậu ngồi chễm chệ trang phục lộng lẫy, thần sắc trang nghiêm. Ở phía dưới, Ngụy Đông Đình đứng đầu, xếp quỳ một hàng có Mục Tử Húc, “Lừa bướng”, Tư Hách. Quỳ ở hàng thứ hai có Lang Thẩm ..., mười sáu thị vệ cung Dục Khánh, kể cả tiểu thị vệ lục tục chọn tiến cung sau này, cộng hơn sáu mươi người quỳ xếp hàng ngay ngắn đến một nửa cung.

38

Chúng thị vệ chích máu thề vì chúa

Ban đại nhân làm khỉ giữa công đường

Khang Hy sửa sang lại quần áo, trước hết dâng hương lạy trước thần vị liệt tổ liệt tông, sau khấu đầu thỉnh an bà nội. Lễ xong, Khang Hy quay người dõng dạc gọi: “Ngụy Đông Đình!”

“Nô tài có mặt!” Ngụy Đông Đình vọt dậy, nhảy lên một bước quỳ mọp xuống đất.

“Việc Trẫm sai khanh làm tốt chứ?”

“Nô tài bẩm Vạn tuế: Đề đốc Cửu môn giờ Mão sẽ dẫn quân vào cung, giữ những chỗ xung yếu ở ba điện Thái, Trung, Bảo, lặng lẽ chờ hiệu lệnh của chủ nhân!”

“Tốt!” Khang Hy rất phấn khởi, đôi mắt lóe sáng dưới ánh đèn, lại lớn tiếng nói: “Lang Thẩm, phong khanh làm Tổng quản thị vệ cung Dục Khánh, chức vị như Ngụy Đông Đình, tới quỳ phía trước!”

“Dạ!” Lang Thẩm dạ to, quỳ bước tới ngang hàng đầu.

“Chư vị tráng sĩ!” Khang Hy nói to, ““Trời nghe từ dân ta nghe, Trời thấy từ dân ta thấy”, tặc thần Ngao Bái chuyên quyền khi quân, giết chóc đại thần, khoanh chiếm đất dân, sinh linh đồ thán, lòng hắn hiểm độc, tội hắn khó tha!”

Nói tới đây, Khang Hy mặt đỏ gay, quay đầu nhìn Thái hoàng Thái hậu, rồi nói tiếp: “Hiện giờ, xã tắc lâm nguy, có cơ bị giặc Ngao soán đoạt. Trẫm mỗi lần nghĩ tới đó, lòng như lửa đốt, ăn không thấy ngon, ngủ không yên giấc, nửa đêm thức dậy, đi quanh suy nghĩ, Trẫm quyết ý nhờ tôn linh tổ tông trên trời bắt giữ giặc Ngao. Liệt vị tráng sĩ đều là bầy tôi trung trinh của Đại Thanh ta, mong hăng hái đem tính mạng mình giữ gìn triều cương, giữ an bình cho xã tắc ta!”

Hai mươi thị vệ quỳ bên dưới nghe tới đây đã thấy sục sôi bầu máu nóng, khí thế cao ngất, đồng thanh hưởng ứng: “Chúng thần cẩn tuân Thánh dụ!”

“Thánh chủ!” Ngụy Đông Đình quỳ tiến tới mấy bước tâu lên, “Ngao Bái khi quân võng thượng, sớm đã rắp tâm mưu nghịch! Từ xưa trung thần liệt sĩ, chúa lo thì tôi nhục, chúa nhục thì tôi chết. Chúng thần há dám tiếc thân mà chịu đội trời chung với giặc nước! Xin Chúa thượng ra Thánh dụ, dù nước sôi lửa bỏng, chúng thần cũng quyết không lùi bước!”

Những lời khảng khái tỏ bày làm mấy chục người xúc động không cầm được nước mắt, cả đại điện trang nghiêm kính cẩn, không khí bỗng trở nên bi tráng mà căng thẳng. Khang Hy quay người vái Thái hoàng Thái hậu một lạy, nói: “Xin được nghe Thái hoàng Thái hậu dạy bảo!”

“Quân cần vương Nhiệt Hà ba mươi vạn sáng chiều sẽ tới. Các vị yên tâm đi làm!” Thái hoàng Thái hậu ôn tồn nói. Trong khoảnh khắc bà nâng con số quân lực lên mười lần, mọi người nghe vô cùng phấn chấn. Bỗng bà cất cao giọng: “Bà già ta đây sẽ ngồi trước linh vị người xưa để nhìn xem đầu tên giặc già Ngao Bái treo trước cửa thành!”

“Ngao Bái sức lớn, quỷ quyệt,” Thái hoàng Thái hậu tiếp, “các vị hãy dốc hết sức đối địch.”

“Các tráng sĩ yên tâm,” Khang Hy vỗ kiếm đứng lên, mặt đầy sát khí, “nếu có gì bất trắc, Trẫm xem mẹ các ngươi như mẹ Trẫm, đối xử vợ các ngươi như đối với em Trẫm!”

“Tạ ơn Vạn tuế!” Chúng thị vệ nhất tề khấu đầu nói khẽ, “Thần nguyện chết cũng tiến lên!” “Mang rượu lên!” Khang Hy hô to.

Lời chưa dứt, một thái giám già điện Phụng Tiên hai tay bưng một cái âu to đựng hơn hai mươi cân rượu. Khang Hy rút bảo kiếm cái phựt, đụng nhẹ vào ngón tay trái, máu tươi chảy vào âu. Ngụy Đông Đình và chúng thị vệ khấu đầu xong mỗi người tự chích máu ngón tay giữa nhỏ máu vào âu.

Khang Hy tiếp nhận cái âu, trước hết tưới một chút xuống đất, rồi bưng âu uống một ngụm to, sau đó chuyển cho Ngụy Đông Đình, người khác cũng lần lượt bưng âu uống. Uống xong đưa trả lại âu không cho Khang Hy.

Khang Hy đang định lên tiếng, bỗng thấy Sách Ngạch Đồ mặc quân phục đeo kiếm vội vàng bước vào điện, cúi người tâu rằng: “Vạn tuế! Ngô Lục Nhất đã mang cờ hiệu Thái Tất Đồ tự dẫn đại binh tiến vào cung.”

“Tốt!” Khang Hy đập mạnh xuống đất cái âu cầm trong tay. Một chân giậm lên ghế, tay trái đặt trên gối, tay phải nắm chuôi kiếm, trừng mắt hô to: “Trẫm ra đặc chỉ: Cho Ngự tiền nhất đẳng thị vệ Ngụy Đông Đình toàn quyền lãnh mệnh, bắt giữ quyền gian Ngao Bái. Loạn thần tặc tử, ai bắt được thì giết, người nào kháng chỉ, giết chết miễn bàn!”

“Dạ!” Chúng thị vệ “Ồ” lên một tiếng quỳ cả xuống, đọc to: “Người nào kháng chỉ, giết chết miễn bàn!”

Cung Càn Thanh vẫn trong không khí yên tĩnh. Kể từ thời đầu Thuận Trị, đây là nơi Hoàng đế triệu kiến đại thần giải quyết việc triều chính. Giờ này Ngao Bái đang ngồi trên chiếc ghế đặt giữa điện, nhìn lên tấm biển đề bốn chữ “Chính đại quang minh” do Hoàng đế Thuận Trị ngự bút, hơi có chút thắc thỏm không yên. Ông tưởng tượng nếu là mình ngồi trên chiếc sạp ngự phía trên thì phải nên có điệu bộ như thế nào, và tâm tình ra sao … “Đức Thuận Trị trên Ngũ Đài Sơn biết được chuyện này sẽ như thế nào?” Ban Bố Nhĩ Thiện đứng ở một bên, sắc mặt lúc đỏ lúc tái, xem ra nội tâm cũng rất không bình tĩnh.

Ngao Bái ngước đầu nhìn chiếc chuông lớn bằng vàng mười để ở góc điện, đang là khắc đầu giờ Dần, còn lâu mới đến giờ hội triều, bèn bước ra gần bậc thảm đỏ hỏi Mục Lý Mã: “Không có chuyện gì khác thường chứ?”

“Không ạ.” Mục Lý Mã căng thẳng đến mụ người, thấy Ngao Bái nói với mình mới thở phào được một chút, “Thị vệ trực đêm vừa đến đã nói đức ông Át Tất Long đã từ Vu Hồ về kinh, tối qua đã dặn, Thánh thượng hôm nay gặp ngài trước tại đây, sau đó khởi giá sang điện Văn Hoa gặp Át Tất Long, muốn hỏi ông ta chuyện điều lương thực ở Vu Hồ.”

“Anh cũng nên sai người sang điện Văn Hoa, xem thử Át Tất Long đang làm gì.” “Vâng.” Mục Lý Mã cúi người trả lời, lập tức quay người đi sai phái.

“Quay lại,” Ngao Bái lại nói, “cũng nên đi xem cung Dục Khánh.”

“Tôi đã thân hành đến đó rồi,” Mục Lý Mã nói, “Chỉ có một tên trực ban và Tôn Điện Thần, các thị vệ khác không phụng chiếu không tới.”

Được tin này, ba người Ngao Bái, Ban Bố Nhĩ Thiện, Tế Thế bỗng thấy nhẹ nhõm, cùng nhìn nhau, người nào cũng thở phào. Bỗng thấy thị vệ đến điện Văn Hoa đã trở về bẩm rằng: “Ở đó chỉ có Át Thái sư và Hùng Tứ Lý đại nhân đang đợi lệnh chầu.”

“Bọn họ đang làm gì?”

“Hai người đang ngồi không, nhắm mắt tôi một câu, anh một câu, đánh cờ mù.”

“Hai ông già này quả là rất thoải mái.” Ngao Bái bất giác bật cười.

Thời gian chậm chạp trôi trong sự nôn nóng không yên và nỗi lo sợ chờ đợi. Chiếc đồng hồ to ở góc điện kêu “tích tắc” đều đều, không chậm không nhanh, làm người nghe sốt ruột không yên. Bỗng nghe xào xào một chặp, đồng hồ chuông to “tính tang”, “tính tang” gõ bảy tiếng. Đang là giờ Mão, đã đến lúc Hoàng đế lâm triều. Cửa Thùy Hoa phía ngõ Vĩnh Hạng nghe két một tiếng, chốt cửa bật mở, Ngao Bái tim vốn đã căng lại càng đập liên hồi.

Kiệu loan tám người khênh của Khang Hy từ cửa Nguyệt Hoa từ từ đi ra, thái giám phía trước kiệu kêu to một tiếng: “Đức Vạn tuế khởi giá!” Nghe tiếng hô, trừ thị vệ ra, ba người bọn Ngao Bái lập tức bước xuống thềm, vén áo quỳ tiếp giá.

Nhưng kỳ lạ là kiệu loan không dừng trước cửa Càn Thanh, mà khênh một mạch đi qua cửa Cảnh Vận. Ngao Bái kinh ngạc vội đứng lên, một tay tóm được một thái giám. Vội vàng hỏi: “Hoàng thượng không đến cung Càn Thanh sao?”

“Có.” Người thái giám vui vẻ trả lời, “Thái sư đợi cho một lát, Hoàng thượng còn phải đến cung Dục Khánh trước, luyện một chầu võ rồi mới tới đây, đây là quy tắc mấy lâu nay rồi.” Nói xong liền bỏ đi.

Nạp Mô cũng vội đến giải thích nói: “Thái sư, mấy tháng nay thường như vậy cả, bên đó yên tĩnh hơn, mà cách cung Càn Thanh cũng gần...”

“Vậy là đành phải đợi.” Thần kinh căng thẳng của Ngao Bái có thoải mái hơn một chút, bèn bước tới trước mặt Ban Bố Nhĩ Thiện hỏi: “Có phải hơi có gì khác thường?”

“Không thấy gì.” Ban Bố Nhĩ Thiện sắc mặt trắng bệch. Thần kinh ông ta cũng đã căng thẳng đến mức hễ đụng vô là đứt, nên chỉ an ủi Ngao Bái: “Nếu quả không được thì đợi Thái Tất Đồ đem binh tới ta quyết sẽ mạnh tay!”

Thấy Ngao Bái có vẻ do dự, Ban Bố Nhĩ Thiện nói tiếp: “Cứ nói trong cung Ngụy Đông Đình làm loạn kiềm ép vua...” Lời còn chưa dứt, đã thấy Trương Vạn Cường từ cửa Cảnh Vận bước nhanh tới, liền nấp nhìn. Trương Vạn Cường đi tới trước cửa Càn Thanh thì dừng lại, cúi người cười nói: “Đức Vạn tuế mời Ngao Bái công đến cung Dục Khánh bàn việc.”

“Không phải nói là triệu kiến ở cung Càn Thanh sao?” Ngao Bái sốt ruột hỏi, “Sao lại đổi qua cung Dục Khánh?”

“Triều kiến vẫn tại cung Càn Thanh, có điều mấy vị Bối lặc, Bối tử còn chưa tới, ý Đức Vạn tuế là mời Công gia đến cung Dục Khánh cùng vui một lát rồi sau cùng sang luôn thể.”

“Biết rồi, ta sẽ đến sau.” Ngao Bái một bụng nghi ngờ, nói với Trương Vạn Cường, “Xin Đức Vạn tuế đợi cho một lát.” Trương Vạn Cường “vâng” một tiếng rồi cúi người lui ra.

Ban Bố Nhĩ Thiện mím môi không nói gì, trong lòng cũng thấp thỏm không chắc việc gì, hồi lâu mới nói: “Chúng ta tất cả cùng đi.”

“Không được!” Mục Lý Mã đến gần nói, “Cung Càn Thanh không người lo liệu làm sao được! Vả lại nếu đi tất cả, đến cửa cung người ta sẽ ngăn lại!”

Tế Thế cũng nói: “Đi hết cả, nếu hắn đến đây thì làm sao?” “Hắn có ở cung Dục Khánh hay không, ai dám khẳng định?” Mục Lý Mã lạnh lùng nói, “vừa rồi kiệu loan đi qua, không ai dám vén màn lên xem!”

Đó quả là một vấn đề, Tử Cấm thành to như thế này, gần một vạn căn phòng, tiện thể ẩn nấp ở một nơi nào đó thì cũng rất khó tìm. Không biết nơi đích xác mà loạn ẩu ra tay, chẳng may vồ trượt, thì cơ sở chúng ta rối loạn trước. – Ngao Bái nghiến răng suy nghĩ hồi lâu mới nói: “Cũng đành như vậy thôi, Mục Lý Mã, Cát Chư Cáp theo ta sang cung Dục Khánh. Mấy mươi tên thị vệ cung Càn Thanh đều là người của ta, ở đây, Ban đại nhân, Tế Thế và Nạp Mô cũng lo liệu được.”

“Vậy cứ làm như thế!” Ban Bố Nhĩ Thiện nói, ba người các anh không nên cùng đi một đường, Ngao công đi trước, hai ngươi đoạn hậu, có việc gì cũng không cần đi cứu, cứ trở lại đây báo tin là được!”

Ngao Bái vung tay áo ngang nhiên rời cung Càn Thanh. Hai người Mục Lý Mã, Cát Chư Cáp đợi ông ta đi xa một chút, cũng nắm chuôi kiếm đi theo. Cấm quân giữ cửa Cảnh Vận đều là thuộc hạ của Cát Chư Cáp, thấy hai người đi tới, người nào cũng cung kính đưa đi ra.

Thấy Ngao Bái đi đã xa, Ban Bố Nhĩ Thiện và Tế Thế đưa mắt nhìn nhau ra hiệu. Bỗng nhiên Ban Bố Nhĩ Thiện tinh thần phấn chấn, bước mạnh lên bậc thềm, quát to một tiếng: “Bay đâu!” Mấy mươi tên thị vệ cung Càn Thanh nghe hô, liền quỳ một gối, một tiếng “Dạ!” vang to như sấm làm Nạp Mô hoảng sợ đến hoa mắt, không biết tên thư sinh văn vẻ này định làm cái gì mà có sức hiệu triệu to lớn như vậy, ngay cả “Ăn mày sắt” đứng ở điện Bảo Hòa nhìn lén cũng giật mình.

Đang kinh ngạc, thì nghe Ban Bố Nhĩ Thiện nghiêm giọng quát: “Bắt lấy loạn thần thị vệ Nạp Mô cho ta!” Mấy tên thị vệ “dạ” một tiếng, xông lên không chút do dự. Nạp Mô ù ù cạc cạc chưa kịp hiểu thế nào đã bị trói lại.

“Đây... đây là...”

“Ngươi cũng đã có đọc sách,” Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói, “Tần mất con hươu, kẻ tài cao nhanh bước thì tới trước! Dựa vào chút bản lĩnh ít ỏi của Ngao Bái có thể làm vua thiên hạ sao?”

“Té ra mi...” Nạp Mô hoảng kinh há hốc mồm, mặt trắng như tro. Hắn không sao nghĩ được là Ban Bố Nhĩ Thiện còn có bài kế trong kế, đoạt không công lao của Ngao Bái, mấy tên cấm quân nhét vào miệng hắn một nùi giẻ, lôi hắn sang bên phòng dâng thư.

Ở đây, Ban, Tế, hai người nhìn nhau cười. Tế Thế bỗng như có điều muốn nói, kêu to: “Chúng ta tính kế sai rồi!”

“Thế nào?”

“Phải lập tức chặn cấm ngay bốn cửa Long Tông, Cảnh Vận, Nhật Tinh, Nguyệt Hoa, cấm tiệt mọi cung nhân qua lại, chúng ta mới có thể vững vàng ngồi đây tọa sơn quan hổ đấu!”

“Nói đúng!” Ban Bố Nhĩ Thiện lập tức sai bảo, “Làm theo lệnh Tế Thế đại nhân, nếu có ai tự tiện ra ngoài cung, lập tức bắt giữ, đợi công việc xong sẽ cho đày đi!” Nói xong còn thêm một câu. “Không được kinh động Thái hoàng Thái hậu!” Mấy chục tên vệ sĩ cúi người lãnh mệnh lập tức chia nhau hành sự.

Bên cung Càn Thanh sinh chuyện, Ngao Bái không biết một chút gì. Ra khỏi cửa Cảnh Vận hướng về bắc là cung Dục Khánh, hắn vừa bước qua cửa Thùy Hoa, đã thấy Tôn Điện Thần nét mặt tươi cười ra đón, nói: “Thái sư gia đến rồi! Hoàng thượng đợi sốt ruột rồi đó, sai tôi đi xem sao!”

“Tôi chẳng phải đến đây rồi sao!” Ngao Bái vừa nói vừa bước vào bên trong. Đằng sau, Mục Lý Mã, Cát Chư Cáp rảo bước theo, từ xa thấy Ngao Bái đi vào cung, hai người đưa mắt nhìn nhau, ưỡn người cũng định bước vào, thì bị Tôn Điện Thần cười hì hì chặn lại.

“Hai vị đi đâu?”

“Vào cung xin gặp Thánh thượng.”

“Được, đưa thẻ bài ra xem.”

Câu nói làm cho hai người trừng mắt nhìn, giờ này cần thẻ bài cửa nào, trước nay cũng chưa nghe nói có lệ nào thị vệ trực nhật gặp Hoàng thượng phải có thẻ bài! Tôn Điện Thần thấy hai người đứng đực ra, bèn nghênh mặt nói: “Hoàng thượng hôm nay chỉ triệu tập một mình Ngao công gia, không nói gặp hai vị, xin đợi một chút nhé!” Nói xong, không đợi trả lời, quay người lại, một tiếng “sầm” cửa trước cũng đã đóng lại, nghe tiếng khóa lích kích, rồi tiếng chốt cửa, tiếng bước chân Tôn Điện Thần đi xa dần.

“Mắc bẫy rồi!” Hai người hoảng sợ hét một tiếng rồi chồm lên đấm thình thịch vào cánh cửa, đáng thương chỉ như chuồn chuồn rung cây, có lay chuyển được chút nào đâu!

Cát Chư Cáp giận phát điên lên, nhìn ra bốn bên, thấy từ xa nàng Tô đứng bên ngoài điện Phụng Tiên ngóng nhìn, bỗng nảy ra kế độc, quát to một tiếng: “Trước tiên hãy bắt con bé này rồi nói sau!” Liền chạy nhanh thẳng tới. Mục Lý Mã cũng rút kiếm chạy theo.

Nguyên nàng Tô ở lại điện Phụng Tiên lo hầu Thái hoàng Thái hậu, thấy lâu quá, sốt ruột chịu không được. Thái hoàng Thái hậu cũng sốt ruột nên sai cô đi ra ngoài xem có tin báo gì không. Lúc này thấy hai người mắt đỏ gay, giơ kiếm xông thẳng lên, nàng luống cuống tay chân, nếu chạy vào trong điện sợ e nguy cho Thái hoàng Thái hậu. Nàng Tô hoảng hốt chạy theo hướng nam. Mới chạy được mấy chục bước đã bị Cát Chư Cáp bắt được, trói giật cánh khuỷu, không động đậy được. Cùng một lúc ba người tim đập loạn xạ, không ai nói một câu nào.

Cát Chư Cáp cười gằn một tiếng, vung kiếm định giết người. Mục Lý Mã giơ tay ngăn lại, ra hiệu hắn mang ra chỗ vắng vẻ hãy ra tay. Cát Chư Cáp hiểu ý gật đầu, lôi nàng Tô đi về phía phòng ngự trà. Còn Mục Lý Mã nôn nóng muốn trở lại cung Càn Thanh báo tin, bèn nói một câu: “Xong việc thì đến cung Càn Thanh”, rồi chạy như bay đến cửa Cảnh Vận.

Cách cửa Càn Thanh khoảng trăm bước, Mục Lý Mã cố chạy thật nhanh. Vừa đến cửa liền kêu the thé: “Ban đại nhân, mau mau tăng viện cung Dục Khánh!” Lời chưa dứt, cửa Cảnh Vận cũng nghe “rầm” một tiếng đóng chặt im ỉm! Mục Lý Mã vừa hoảng kinh, vừa sốt ruột, vừa tức giận, hai tay đập đùng đùng vào cửa, kêu điên cuồng “mở cửa”, chẳng có tác dụng gì, chỉ nghe tiếng bọn cấm quân giữ cửa cười rúc rích. Hắn biết việc lớn chẳng lành, bèn quay lại tìm Cát Chư Cáp.

Tìm được Cát Chư Cáp thì đã thấy hắn vỡ đầu chết trong hốc cửa, trên đầu, trên người chỗ nào cũng bị dội nước sôi, hơi nóng còn bốc lên, máu tanh bốc mùi khó chịu! Mục Lý Mã đứng lặng thinh, hai mắt đờ đẫn như trong cơn ác mộng. Hắn không thể nào hiểu được, một cô gái yếu đuối như nàng Tô làm sao đánh chết một chiến tướng vũ dũng Cát Chư Cáp?

Ngao Bái trong cung Dục Khánh đã nằm trong vòng vây của hai mươi cao thủ thị vệ, bên ngoài điện còn có hơn bốn mươi tiểu thị vệ giương cung tuốt kiếm, lưng đeo gươm báu đang chờ, sợ hắn đột nhiên có kế thoát ra.

Đối phó với chiêu này của Khang Hy, không phải Ngao Bái không có chuẩn bị. Trong chiếc áo bào là bộ giáp mềm sợi vàng bó sát người do nước Xiêm La tiến cống, trên chiếc thắt lưng thép mềm dắt sáu chiếc phi đao, trong tay áo còn giấu hai cây thước sắt, coi như võ trang đến tận răng.

Vừa bước vào cung, Ngao Bái bỗng thấy kinh hoảng không yên, nhưng thấy không có gì khác, chỉ khi nghe tiếng cánh cửa đóng cái rầm, ngăn hai người Mục, Cát lại bên ngoài mới hay sự việc chẳng lành. Nhưng lại nghĩ Mục Lý Mã xem xét nơi đây không có phục binh bên trong. Nhưng đã tới đây, có hối hận lui ra cũng không ích gì, chỉ một Tôn Điện Thần thì sức đâu? Hắn ưỡn người bước lên trước. Ngao Bái đứng bên ngoài điện cao giọng nói: “Lão Thần Ngao Bái phụng chỉ xin gặp Vạn tuế! Rồi bước và trong, quỳ mọp xuống đất.

Ngao Bái đưa mắt nhìn, bên trên hình như chỉ một mình Khang Hy ngồi, trong lòng đã yên một nửa. Khang Hy thấy hắn thái độ khác thường, quỳ đó không nhúc nhích, thầm cười gằn, dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Ngao Bái, ngươi biết tội chưa?”

Khang Hy cực kỳ bình tĩnh, lời nói như tiếng sét trên không, làm tai Ngao Bái ù ù. Hắn bỗng ngẩng đầu, thấy Khang Hy ngồi chót vót trên ghế ngự, tay nắm bảo kiếm, hai mắt sáng quắc trừng trừng nhìn mình. Hơi có chút chần chừ, hắn lập tức chống trả: “Thần có tội gì?” Nói xong xoa nhẹ hai tay rồi ung dung đứng lên, vênh mặt nhìn Khang Hy bằng ánh mắt khiêu khích.

“Ngươi phạm tội khi quân!” Khang Hy nói to, “Ngươi kết đảng kéo bè, ganh ghét người tài, hại kẻ có công, hiếp đáp nhà vua, loạn ra chính lệnh, mưu đồ phi nghĩa, phạm điều thập ác, khó thể dung tha!”

“Chứng cứ ở đâu?”

“Ha ha!” Khang Hy cười mũi lạnh lùng, “Chứng cứ quá nhiều – Bay đâu, bắt hắn cho ta!”

Lời vừa dứt, từ những chiếc rèm trong gian điện năm người nhảy ra: Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc, “Lừa bướng”, Tư Hách, Lang Thẩm, rút kiếm ánh mắt giận dữ áp sát Ngao Bái.

“Ha ha ha!” Ngao Bái ngẩng đầu cười điên cuồng, “Lão phu từ nhỏ tòng quân ra vào giữa trăm vạn quân, trải qua hơn bảy mươi trận đánh, nhờ vào mấy tên nhãi nhép này đòi bắt ta sao?”

Tiếng cười vừa dứt, bỗng nghe tiếng “hua” từ những tấm rèm góc phòng dội ra, mấy chục thị vệ tuốt kiếm xông ra. Hắn kinh ngạc quay đầu nhìn, bên ngoài điện mấy chục người đã dàn thành trận thế đứng đó. Ngao Bái ngần ngừ một lúc, bỗng hắn vén tay áo, vênh mặt hô to: “Bên ngoài cung đều là thiên hạ của lão phu, đứa nào dám vào đây bắt ta?”

“Ta dám bắt mi!” “Lừa bướng” kêu to một tiếng, nhảy lên như tên bắn, lật tay kéo tay áo Ngao Bái, Ngao Bái xoay chưởng chống đỡ, cảm thấy tên khùng này nội lực tiến triển nhiều so với lần tỉ thí trong cửa Nguyệt Hoa năm nào, “Lừa bướng” vận nội lực nghiêng mình quay một vòng mới đứng vững, mắt đỏ lên, lại xông vào.

Lang Thẩm nói: “Anh Hổ Thần, bảo vệ Thánh thượng!” Rồi vọt nhảy vào, Mục Tử Húc và Tư Hách cũng giơ kiếm tiến tới. Ngao Bái thấy người xông vào nhiều nên cũng không dám coi thường, bắt chéo hai tay, trong nháy mắt rút trong tay áo ra hai cái thước sắt sáng trưng, múa rất kín trong tầm bao vây của bốn người, tả xung hữu đột như trong chỗ không người.

39

Lão Thái sư sa vào lưới thép

Chú Tiểu Mao giết giặc lập công

Ban Bố Nhĩ Thiện ngồi chễm chệ trên sạp ngự, cười nói với Tế Thế: “Trận đấu này giữa rồng với hổ, đại khái chắc cũng sắp kết thúc.”

“Ngao Bái trước nay coi khinh ta, nói ta không có võ lược, chỉ biết văn chương!” Tế Thế cười hì hì nói, “Bây giờ hắn phải biết chúng ta rồi.”

“Thái Tất Đồ sao mãi không tới?”

Tế Thế nói: “Vừa rồi có người báo tin. Thái Tất Đồ đang áp giải “Ăn mày sắt”, mang theo binh mã, đang chờ lệnh ở điện Thái Hòa.” Nói xong nắm tay vái Ban Bố Nhĩ Thiện hai người cùng bước xuống thềm. Thị vệ tụ tập ngoài cung Càn Thanh, lớn nhỏ có hơn sáu mươi tên. Tế Thế rút kiếm ra, quát to: “Có người làm loạn trong cung, các ngươi hãy mau đi cứu giá!”

“Cứu giá?” Bỗng nghe phía xa có người cười ha hả, “Chỉ sợ bọn bay đi hại giá thì có!”

Hai người hoảng kinh, quay đầu nhìn, trên bậc thềm sau điện Bảo Hòa, Ngô Lục Nhất áo vải khăn đen, tay cầm kiếm dài, oai phong lẫm liệt chạy vội tới.

Ban Bố Nhĩ Thiện hoảng kinh kêu to: “Ăn mày sắt!” Chưa dứt lời, lại thấy một người khăn trắng quần áo thư sinh, vén áo bước xuống thềm. – Không phải Hà Chí Minh thì là ai?

“Bắt lấy!” “Ăn mày sắt” vung tay chỉ, nghiêm giọng quát.

Chỉ một tiếng đó, ba điện Thái, Trung, Bảo Hòa đột nhiên xông ra mấy trăm người, một đội ngũ màu cờ tươi sáng, cầm thương đeo nỏ, chạy thẳng lên bậc thềm – họ không vội tiến đánh, chỉ lặng yên nhưng kiên quyết đi thẳng tới bọn Ban Bố Nhĩ Thiện đang kinh hoảng đứng yên.

Trước tình thế này, thị vệ cung Càn Thanh bỗng rối loạn đội ngũ, có người bỏ đao mà chạy, có người quỳ xuống xin hàng. Ban Bố Nhĩ Thiện mặt mày tái ngắt, rút kiếm kê cổ định tự sát, bỗng “phựt” một tiếng, một phát tên ai bắn tới trúng ngay cánh tay phải, bảo kiếm rơi xuống đất kêu một tiếng “keng”.

Cuộc đấu trong cung Dục Khánh ngày càng quyết liệt.

Trừ Ngụy Đông Đình bảo vệ chặt Khang Hy, mười chín thị vệ, lại thêm Sách Ngạch Đồ thành hai mươi người vây chặt quanh Ngao Bái. Ngao Bái tuy chưa từng thua, nhưng bây giờ tay chân không còn nhanh nhạy nữa, chỉ mới sơ hở một chút, cây thước sắt đã bị “Lừa bướng” đoạt mất, đang lúc ngơ ngác, Lang Thẩm dùng kiếm đánh bay nốt cây thước kia.

Ngao Bái sốt ruột, kéo chiếc áo dài ra cái rẹt, mỗi tay cầm một chiếc phi tiễn có tiếng kêu, đánh vút một cái đã ném hết đi. Nghe hai tiếng tưng tưng, mấy người không kịp né tránh, Tư Hách và một thị vệ đã bị ghim vào đùi, ngã bịch xuống đất. Có một chiếc tiếng kêu rít bay đâm thẳng vào Khang Hy. Ngụy Đông Đình giơ tay ra bắt gọn, cười nói: “Cho dù mi có ba đầu sáu tay, bữa nay mi cũng không thoát được lưới pháp luật! Tránh ra, để ta tiếp lão già thái cực chưởng!”

Thật là kẻ thù gặp nhau, ai cũng đỏ con mắt. Chúng thị vệ tránh ra chừa một lối vào, Ngụy Đông Đình nhảy phốc vào vòng như tên bắn. Ngao Bái cũng đang quay người về phía Ngụy Đông Đình, bốn mắt gặp nhau phát ra những tia lửa phẫn nộ.

Ngụy Đông Đình xoa hai tay, dùng nhu vân bát phong chưởng gõ nhẹ. Ngao Bái nhẹ nhàng dùng thái cực chưởng đụng vào, cảm thấy như không có gì, bỗng hắn cảnh giác, chỉ đành đem hết tinh thần ra đối phó với chàng trai trẻ này, hắn thầm nghĩ, chỉ cần kéo dài thời gian, đợi Mục Lý Mã, Cát Chư Cáp đưa viện binh Ban Bố Nhĩ Thiện đến là xong, nên không nôn nóng đánh thắng ngay. Ngụy Đông Đình biết hắn lợi hại nên không tùy tiện ra tay, chỉ trong cuộc đấu bình tĩnh kéo dài, mới tiêu hao sức lực của hắn. Bất giác Ngụy Đông Đình bị Ngao Bái bức phải lùi từng bước. Anh bỗng kêu lên một tiếng “ai cha”, nôn ra máu tươi, lui lại và ngã xuống, trong điện bỗng chốc náo loạn cả lên.

Ngao Bái thấy Ngụy Đông Đình đột nhiên ngã ra, đầu tiên sửng sốt, rồi bỗng tinh thần phấn chấn hẳn lên, hắn cười điên cuồng nói: “Ngươi uống trà con gái của ta, bây giờ được báo ứng!” Hai thị vệ thấy hắn không phòng bị, xông lên, bị Ngao Bái hai tay gạt ra, đánh một chưởng vào ngực, “òa” lên một tiếng nôn ra máu tươi. Ngao Bái coi như không, rút ra sợi thắt lưng thép mềm, thoải mái múa hai vòng, rồi thở ra hổn hển. Hắn cười gằn áp sát tới chỗ Khang Hy. Mục Tử Húc, Lang Thẩm cùng xông lên ngăn chặn. Khang Hy đành cầm kiếm theo họ đi qua hàng cột, tình thế vô cùng nguy cấp!

Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, Ngụy Đông Đình ngã xuống đất giả chết bỗng chồm lên người Ngao Bái như cá chép vượt Vũ môn, Ngao Bái hoàn toàn không đề phòng, từ sau lưng vận đủ khí lực, anh liên tiếp đánh ba chưởng, miệng nói: “Không uống trà con gái, sao đập được đầu Ngao!” Máu tươi anh thổ ra vốn do anh cắn nát đầu lưỡi, cố ý tạo ra.

Ngao Bái cảm thấy đau nóng trong ngực, miệng cảm thấy mặn, nôn ra một ngụm máu tươi. Hắn bỗng như phát điên lên, miệng kêu làu bàu, dùng dây thắt lưng trong tay múa thành một vòng đen, tả xung hữu đột, làm cho các thị vệ giãn ra một khoảng trống. Đấu nhau trong thời gian dài như vậy, Ngao Bái vẫn còn khá sung sức, Mục Tử Húc trong lòng thầm bái phục võ công của hắn. Anh vừa ứng chiến vừa kêu to: “Lão tặc, đây là hồi quang phản chiếu, không còn sức bao lăm, đánh đi!” Chúng thị vệ đang định liều mạng xông lên, Ngụy Đông Đình bỗng kêu một tiếng, sáu bảy thị vệ vây đánh Ngao Bái đều tản ra.

Ngao Bái thấy chúng thị vệ tản ra, cảm thấy kỳ quái, bỗng nhiên cảm thấy trên đầu có vật lạ, ngước lên nhìn, thì ra một tấm lưới lớn xòe rộng đang chụp xuống, vừa vặn lúc hắn đứng ngay ở giữa tấm lưới. Hắn cố sức vùng vẫy trong tấm lưới chế bằng tơ vàng, tóc người và sợi đay đan kết lại, dù hắn bản lĩnh đến mấy cũng không thoát ra được. Hắn càng vùng vẫy, tấm lưới càng thít chặt. Hơn mười tên thị vệ nhất tề xông lên tay đấm chân đá, và hắn đã ngất xỉu tự bao giờ rồi.

Tên Ngao Bái mặt xám ngắt, toàn thân mồ hôi đầm đìa, hơi thở yếu ớt, để mặc cho đám thị vệ đá đạp, không chống đỡ chút nào. Khang Hy cầm kiếm đứng phía trên thấy hắn thê thảm, bỗng sinh lòng trắc ẩn, lại sợ đám thị vệ nhìn thấy, từ từ cho kiếm vào bao, lạnh lùng nói: “Mi đợi xem, Trẫm sẽ cho mi xem chứng cứ.”

Đang nói thì nghe ở cửa lớn cung Dục Khánh có tiếng đập cửa “thình, thình, thình”. Khang Hy tuốt kiếm chạy xuống bậc thềm nói: “Quả thật là Ban Bố Nhĩ Thiện đã đến!”

Ngụy Đông Đình và đám thị vệ bỗng thấy căng thẳng, đứng sau Khang Hy, người nào cũng mặt đầy sát khí. Sách Ngạch Đồ lên trước kêu to: “Phải quân anh “Ăn mày sắt” đó không? Hoàng thượng ở đây, Ngao Bái đã bị bắt giữ! Các anh tạm lui, đừng làm kinh động Thánh giá!” Quả nhiên không còn đập cửa, xem ra đã rút lui rồi.

“Tiểu Ngụy.” Khang Hy chỉ vào bức tường quanh cung bảo: “trèo lên xem xem!”

“Dạ!” Ngụy Đông Đình đáp, rồi lấy một cây thương dài của một thị vệ, chống một đầu xuống đất, nhẹ nhàng nhảy vọt lên lật người lại thì đã ở trên đầu tường. Anh quay đầu nói với Khang Hy: “Vạn tuế, quân của Ngô Lục Nhất tới rồi!” Khang Hy vui mừng nói: “Mau mở cửa!” Người ta hò reo, ùa ra mở toang cánh cửa.

Bên ngoài, Ngô Lục Nhất dẫn đầu, cả một đám người quỳ đen đặc, thấy Khang Hy phong độ hiên ngang từ trong cung bước ra, đồng thanh hô “Vạn tuế”, tiếng hô vang rền trời đất.

Khang Hy đứng yên lặng, nhìn mọi người khắp lượt, mặt xúc động đỏ gay.

Định thần lại, Khang Hy bước nhanh tới trước, tự tay kéo Ngô Lục Nhất đang quỳ ở hàng đầu dậy, cười: “Phiền khanh quá!” rồi vẫy tay nói, “Chúng khanh bình thân, khôi giáp để nguyên!”

“Vạn vạn tuế!”

“Đức Vạn tuế khởi giá về cung Càn Thanh!” Trương Vạn Cường ưỡn ngực hô to rất khí phách. Một chiếc kiệu nhỏ màu vàng tươi được đưa tới. Khang Hy bỗng nhớ ra hỏi: “Nàng Tô đâu?”

“Bẩm chủ nhân,” Tiểu Mao trong đám người trả lời, “nàng hoảng sợ, lại bị thương nhẹ, hiện đang nghỉ ở chỗ nô tài, chốc nữa sẽ tới hầu hạ!”

“Tiểu Mao phải không? Ngươi qua đây!”

“Dạ!” Tiểu Mao vội bước tới trước nói, “Nô tài Tiểu Mao hầu hạ Đức chủ nhân!”

“Đứng lên, nàng Tô vì sao bị thương?”

Mục Lý Mã quỳ bên cạnh vẫn thắc mắc do đâu Cát Chư Cáp chết, nghe Khang Hy hỏi cũng dỏng tai nghe. Không ngờ Khang Hy cho mọi người lui ra, và lệnh đem nhốt hắn vào phòng thị vệ bên cạnh cung Càn Thanh.

Số là Cát Chư Cáp kéo nàng Tô tới một nơi vắng vẻ sau phòng ngự trà, vốn định cho một dao xong chuyện, nhưng nàng Tô liều mạng vùng vẫy, mặt đỏ gay, thấy nàng tuy rối tóc lệch trâm, nhưng rất xinh đẹp. “Sự tình trước mắt chưa chắc thành công, trong tay có vật báu này, sao ta không tận hưởng?” Bèn lôi nàng Tô tới phía sau bếp phòng trà, đè xuống đất, lấy tay cởi áo lót của nàng. Nàng Tô sợ mình kêu gào kinh động Thái hoàng Thái hậu, nên làm thinh ráng hết sức chống cự.

Tiểu Mao từ ngày làm thái giám phục dịch trà ở điện Dưỡng Tâm vẫn thường xuyên đến phòng trà lấy nước. Vừa vặn hôm nay trở về định lấy mấy món đồ ở phòng cũ của mình thì nghe phía sau có tiếng hai người vật lộn, rên rỉ. Anh ngạc nhiên vòng ra xem, thấy một thị vệ đè một cung nữ định làm chuyện bậy bạ. Nhón gót nhìn thấy là nàng Tô, ân nhân của mình, anh bỗng nổi giận. Anh nín thở, quay trở lại lấy một cái ấm sành to đổ đầy nước lạnh vào. Khi trở ra thấy nàng Tô quần áo rách bươm, không còn mấy sức lực, Cát Chư Cáp cũng mệt nhoài, mồ hôi đầm đìa thở hổn hển. Tiểu Mao hai tay giơ cao chiếc ấm, lấy toàn lực đập mạnh vào gáy Cát Chư Cáp.

Nghe đánh “bụp” một cái như tiếng đập vào quả dưa hấu chín, đầu Cát Chư Cáp nào đen, nào tía, nào đỏ, nào trắng... văng đầy ra trên đất, hắn ngửa người ra, mắt trắng dã, chân đạp đạp hai cái rồi nằm bất động. Tiểu Mao đang tức giận nên không thấy sợ, cũng không biết hắn đã chết chưa, trở vào lấy hai cái ấm sắt đầy nước đang sôi sùng sục, tưới đẫm khắp từ đầu đến chân Cát Chư Cáp. Rồi mới đi đỡ nàng Tô nửa mê nửa tỉnh, đưa nàng đặt nằm nghỉ trong phòng mình.

“Trở về Trẫm sẽ ghi công cho ngươi!” Khang Hy nghe nói nàng Tô không sao, trong lòng thấy nhẹ nhàng, một chân bước lên kiệu, cất cao giọng nói: “Khởi giá về cung Càn Thanh!”

Cung Càn Thanh, cung Dục Khánh xảy ra đại sự kinh thiên động địa, cả hoàng cung suýt nữa thì lật nhào, nhưng trong điện Văn Hoa cách cung Dục Khánh không xa, Át Tất Long và Hùng Tứ Lý vẫn nhởn nhơ thoải mái chơi cờ mù.

“Mã hai tiến ba!”

“Tướng năm bình bốn.”

“Pháo năm bình bốn!”

“Xe bảy bình bốn.”

“Sĩ năm tiến bốn!”

“Hùng công!” Át Tất Long cười nói, “Tháng hai bán tơ mới, tháng năm bán thóc mới, chữa vết thương trước mắt, phải khoét thịt trong tim – ông có mấy cỗ xe chiến để lấp vào đây? Bữa nay thắng ông một ván nhé!”

“Một bài thơ vì sao không chịu cho hoàn?” Hùng Tứ Lý nói lạnh nhạt, “Còn nữa – Ta nguyện lòng quân vương, hóa thành ngọn đèn sáng, không sáng nhà sang trọng, chỉ sáng lều vẹo xiêu!”

“Đang đánh cờ tướng, dính dáng gì những thứ đó?” Át Tất Long cười nói, “Tôi chỉ thích những thứ hữu dụng.”

“Việc đời cũng giống như cuộc cờ.” Hùng Tứ Lý cười nói, “Át công, ông phải nghĩ cho kỹ!” “Hả, có phải ông nói ý tại ngôn ngoại, xin giảng giải cho rõ.”

“Đúng vậy!” Hùng Tứ Lý từ từ đứng lên, than rằng, “Chủ chúng ta hôm nay bắt gian tặc Ngao Bái trong cung, giờ này chắc kế lớn đã thành công! Đã thân làm Phụ chính đại thần, chức vị trên cả Ngao Bái, nhưng bảy năm nay, đối với việc Ngao Bái ngang ngược lộng hành, ông nhìn mãi mà không thấy, lòng biết hắn sai nhưng không dám nói. Hôm nay sắp sửa “đèn sáng lều vẹo xiêu”, còn dám không cầu “lòng quân vương” sao?” Nói xong đứng lên định đi.

Át Tất Long mồ hôi đã đầm đìa, thấy ông ta sắp đi, vội kéo vạt áo nói, “Hùng công, ông là người biết tôi, với chủ không có lòng nào khác, chỉ xin ông nói cho lời công bằng!”

Thấy ông ta như vậy, Hùng Tứ Lý nhớ lại lời bàn luận của đồng liêu, thở dài nói: “Há chẳng nghe cầu người không bằng tự cầu mình?”

“Xin tạ ơn chỉ giáo!” Át Tất Long cúi người thật thấp, bước ra khỏi điện Văn Hoa, đi thẳng tới cung Càn Thanh. Quả nhiên xung quanh cửa Cảnh Vận giáo gươm rợp trời, vội vàng trình thẻ bài nói: “Thần có tội Át Tất Long xin gặp Hoàng thượng!”

Không mấy chốc, đã nghe tiếng hô truyền từ cung Càn Thanh: “Cho Át Tất Long vào điện!” Át Tất Long vào trong cung Càn Thanh quỳ mọp xuống đất, lén liếc mắt nhìn, còn thấy một người quỳ bên cạnh, thì là Khang thân vương Kiệt Thư.

Thấy hai người đã vào điện, Khang Hy ra lệnh: “Kiệt Thư, khanh hãy đứng lên!” Rồi hỏi: “Át Tất Long, ngươi biết tội chưa?

“Nô tài... biết tội!”

“Ngươi có mấy tội, nói cho ta nghe!” Thấy hắn nhận tội, lại bệnh hoạn yếu đuối, Khang Hy lại cảm thấy hắn đáng thương.

Át Tất Long trả lời: “Nô tài là Phụ chính đại thần, được tiên đế giao phó trọng trách giúp vua nhỏ, không làm tròn chức trách, để cho Ngao Bái buông tuồng ngang ngược, khi quân loạn nước. Nay Thiên tử anh minh quyết đoán, xếp đặt mọi điều, diệt trừ gian ác, thực là phúc đức cho dân đen thiên hạ, Nô tài thẹn thùng xấu hổ quỳ xin Thánh ân.”

“Điêu toa xảo quyệt!” Không đợi Át Tất Long nói hết, Khang Hy đã cắt ngang lời hắn, “Át Tất Long, ngươi đã biết Ngao Bái gian nịnh, vì sao lặng im không nói? Giặc Ngao khoanh đất đổi ruộng nhiều lần vi phạm lệnh cấm, vì sao ngươi không nói một lời? Tô Khắc Tát Cáp vì bảo vệ triều cương tố cáo Ngao Bái, vì sao ngươi cấu kết với kẻ gian giết hại trung thần?” Nghe tới đây, không chỉ Át Tất Long lia lịa khấu đầu xin tha tội, mà Kiệt Thư đứng một bên cũng mặt không còn sắc máu. “Khang thân vương Kiệt Thư!”

“Nô tài có mặt!” Kiệt Thự sợ giật thót, vội vàng quỳ xuống. Vì quá hoảng hốt, chưa kịp vén áo, suýt ngã. Cũng không đợi Khang Hy hỏi đã vội run rẩy nói: “Nô tài đã biết tội, tội nặng như núi, tội của nô tài nặng hơn Át Tất Long, xin Hoàng thượng trừng trị nghiêm khắc!”

Ông ta vẫn là hoàng thân một chi, từ nhỏ, Khang Hy vẫn thường gặp ông, có lúc còn ôm vào lòng đùa giỡn, thấy ông sợ sệt run rẩy như vậy cũng thấy xúc động thương tình, bèn nói: “Cách hết vương tước của Kiệt Thư, cách bỏ lông hoa trên mũ Át Tất Long! Các ngươi đi đi!”

“Dạ!” Hai tên thị vệ trong cung lập tức bước tới, gỡ bỏ lông trĩ trên mũ hai người. Hai người lại khấu đầu tạ ơn, im lặng lui ra.

Nhìn theo sau lưng hai người, Khang Hy bỗng nhớ đến mình sắp tuyển cháu gái của Át Tất Long làm phi, lại nhớ ông ta đi Ngũ Hồ giải quyết lương thực có công, liền gọi: “Trở lại!”

Đã bước xuống bậc thềm, Kiệt Thư và Át Tất Long nghe nói có chỉ, liền quay lại cúi người chào quỳ xuống, nói giọng run rẩy: “Chúng nô tài có mặt.”

Khang Hy thở dài, chậm rãi nói: “Theo tội của hai người, cách chức vẫn còn là nhẹ, nhưng ta nghĩ hai ngươi, hoặc là hoàng thân quốc thích, hoặc là lão thần tiên triều, đều từng ra sức lập công hãn mã với triều đình, nên đặc ân cho hai người cơ hội chuộc tội – lệnh cho hai ngươi đến bộ Hình định tội Ngao Bái. Nếu còn có chỗ vị tình làm bậy sẽ gia tội không tha.” Nói tới đây, nhà vua liếc nhìn hai người phía dưới. Kiệt Thư, Át Tất Long đều rơi nước mắt phủ phục tâu rằng: “Hoàng thượng hải hà khoan dung, nhất định chúng thần sẽ hết sức báo đền.”

Khang Hy thấy hai người lui ra, bèn gọi: “Ngụy Đông Đình!”

Ngụy Đông Đình nghe gọi vội chạy lên vái chào, nói to: “Nô tài có mặt!”

“Ngươi có công thi hành lệnh.” Khang Hy ngẫm nghĩ nói, “gia phong là Bắc an bá, Ngự tiền hành tẩu mang đao, thưởng cho mặc áo khoác vàng.” Nhà vua ngừng một lát rồi nói, “Truyền chỉ: Tấn phong Minh Châu làm thị vệ hàng đầu, Ngự tiền hành tẩu. Những người có công khác đều do Ngụy Đông Đình bàn bạc tâu lên.”

“Ngô Lục Nhất!” Đợi Ngụy Đông Đình lui ra, Khang Hy lại gọi.

“Thần có mặt!” Ngô Lục Nhất vội bước tới quỳ xuống.

“Trẫm sẽ trọng dụng ngươi, bây giờ tạm thưởng ngươi Binh bộ Thượng thư hàm Thống nhiếp bộ sự (cai quản tất cả mọi việc trong bộ), đợi Trẫm có lệnh sau.” Khang Hy ngừng một lát rồi nói, “Được cùng Khang thân vương Kiệt Thư, Át Tất Long thẩm xét vụ án Ngao Bái!”

“Thần lĩnh chỉ!” Ngô Lục Nhất khấu đầu đáp, “Thần còn có ý nguyện, bộ hạ Hà Chí Minh có công hiến kế diệt trừ phản tặc, trước tuân chiếu mệnh đã giao làm Chủ sự bộ Binh, gia hàm Thị lang, xin chúa thượng xét định tuyển dụ!”

“Biết rồi, giao bộ Lại làm.” Khang Hy nói xong bèn đứng lên. Bây giờ việc lớn đã thành, nhà vua nóng ruột đi thăm Thái hoàng Thái hậu.

40

Sử cô nương xõa tóc trùm đầu rời Ngao phủ

Ngũ tiên sinh mê mê tỉnh tỉnh lên điện vàng

Phủ Ngao Bái đột nhiên bị tịch thu làm chấn động cả kinh thành. Người của phủ Nội vụ và Nha môn tuần phòng cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, muốn xông vào trong phủ xem tình hình suýt bị người của “Ăn mày sắt” bắt giữ lại.

Những thứ tịch thu mang về chất thành núi trước đại sảnh. “Ăn mày sắt” tự thân sai người phân loại ghi vào sổ.

Phu nhân Ngao Bái bị giữ ở phòng chái đông, trước mắt chỉ còn năm tên a hoàn Quất Dụ, Bình Quế, Tố Thu, Mặc Cúc và Thái Bình, đầy tớ trong phủ nghe nói tịch thu đã loạn lên như ong vỡ tổ. Có người xin nghỉ phép dài hạn, có người bỏ chủ đi tìm việc khác. “Ăn mày sắt” chỉ bắt giam những bộ hạ Ngao Bái trực tiếp sai khiến, còn những người khác không bó buộc. Một đại gia ba bốn trăm khẩu đã đi hết hơn hai trăm, chỉ có một số nô tỳ sinh đẻ trong nhà vẫn cứ ở lại không đi đâu được.

Trong nhà dù gặp tai họa bất trắc như vậy, Vinh thị vẫn cứ bình tĩnh như không. Liên tiếp mấy ngày, trong trong ngoài ngoài loạn lên như mớ bòng bong, tin từ các nguồn báo tới mỗi lúc một khác, bà vẫn cứ thản nhiên.

“Quất Dụ, mấy người chúng bay tới đây!” Vinh thị ngồi trên sạp trong phòng trước đây Quất Dụ ở, bỗng lên tiếng. Mấy ả a hoàn cúi đầu đứng một bên, nghe bà đĩnh đạc nói: “Lão gia gặp việc, cái nhà này không còn ra thể thống gì. Các con có người thân thì tìm về người thân, có nhà thì trở về nhà!” Nói tới đây, bà cảm thấy cay trong mắt, bà chùi nước mắt nói tiếp: “Ban lão gia bên phủ kia, ta đã sớm biết không phải là người tốt, lão gia nhà ta không nghe người ta khuyên, cứ thân cận với hắn. – Những việc họ làm tuy ta không biết rõ, nhưng nghĩ ra không phải là chuyện nhỏ!”

Giám Mai nghe những lời đó, trong lòng cảm thấy có mùi vị khó tả. Cô vào kinh vốn là vì phục thù. Mang một bầu thù hận, cô quyết chống lại người Mãn Châu, nhưng không ngờ gặp lại người bạn cũ thời thơ ấu Ngụy Đông Đình quyết sắt đá theo Khang Hy, cha nuôi Sử Long Bưu cũng quy thuận triều Thanh, bản thân cô cũng bị cuốn vào cơn lốc giành quyền lực của Khang Hy lúc nào không biết. Nhưng mấy năm nay, sống với Vinh thị, phu nhân Ngao Bái, thì ngày càng thân thiết. Bà Vinh thị coi quản trong nhà tuy rất nghiêm ngặt, nhưng với người nghèo khó đối đãi rất hậu. Giám Mai may được vị phu nhân này hết sức cứu giúp nên sống trong phủ Ngao Bái không bị thiệt thòi gì. Bây giờ xem ra ngay cả Vinh thị cũng hết thời rồi, Giám Mai lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, không biết giải quyết ra sao. Giám Mai nghe Vinh thị nói rất thương tâm, tự thấy hổ thẹn trong lòng. Thế là cô lên tiếng khuyên: “Thái thái không nên đau lòng, sự việc hôm nay tới đâu biết tới đó, tội cũng không tới vợ con đâu, nô tài xin theo cùng thái thái!”

“Không nên nói như vậy.” Vinh thị miễn cưỡng cười nói, “Phiền cho các con theo ta, chẳng những không được cái gì, mà phải rơi vào cảnh này, lòng ta rất buồn!” Bà thở dài nói tiếp: “Không giấu các con, ta còn mấy thứ trong mình...”

Vinh thị nhìn phía ngoài thấy không có ai, bèn rút trong bọc ra một tờ ngân phiếu, “mấy con cầm lấy chia nhau, ta giữ nó cũng không dùng được!” Nói xong run rẩy đưa tờ ngân phiếu cho Giám Mai. “Đây là một vạn lạng bạc, con tuy đến sau, nhưng ta thấy con làm việc biết suy nghĩ hơn, nên cho con nhiều hơn một chút. – Con cầm lấy chia cho bọn họ, đừng phụ lòng ta!”

Mấy ả a hoàn khóc ròng ròng, mặt Giám Mai lúc xanh lúc hồng, nhận tờ ngân phiếu nhìn một cái rồi chuyển cho Quất Dụ, nói: “Chị cầm lấy chia cho các chị em, thái thái ở đây cũng còn cần người, em chẳng đi đâu hết!”

“Không được!” Vinh thị hơi đổi sắc mặt, “Từ hôm qua, ta đã không ăn uống, thà chết đi cho rảnh nợ, đỡ phải ló đầu ra cho người ta làm nhục.”

Mọi người bây giờ mới hiểu, bà vốn muốn tự vẫn! Mấy người vội quỳ xuống khóc như mưa. Giám Mai nghẹn ngào, tan nát cõi lòng, còn Vinh thị chỉ mỉm cười không nói, thấy ý bà đã quyết chết, có khuyên giải cũng chẳng ích gì, bèn đứng dậy nói: “Thái thái, người chẳng qua giữ tròn tiết tháo với việc của Lão gia, điều đó vốn là phải lẽ, nô tài không dám can ngăn. Nhưng nếu Lão gia còn một chút hy vọng sống sót, thì thái thái chết chẳng uổng sao? Nô tài xin phép đi ra ngoài xem cho rõ ràng.” Nói xong, không đợi Vinh thị trả lời, quỳ hai gối lạy một cái rồi đứng lên đi.

Mấy ngày hội thẩm ra mới biết vụ án phức tạp ngoài sức tưởng tượng. Khang Hy ở điện Dưỡng Tâm ngày nào cũng triệu kiến mấy người: Kiệt Thư, Át Tất Long, Ngô Lục Nhất, Ngụy Đông Đình cũng biết rõ tình hình hội thẩm, nhớ lại phán đoán của Khang Hy năm ngoái đối với Ban Bố Nhĩ Thiện, anh càng thêm tin phục vị vua trẻ mười lăm tuổi này.

“Bọ ngựa bắt ve, không biết có chim sẻ sau lưng.” Khang Hy cười nói, “Trẫm đã biết tên Ban Bố Nhĩ Thiện này không phải là người chịu khuất phục người khác. Hai tên Ngao, Ban lúc này cũng không rõ ai là chủ mưu làm phản.”

“Đức Vạn tuế sáng suốt!” Kiệt Thư cười theo nói. “Chủ mưu vẫn là Ngao Bái, nhưng Ban Bố Nhĩ Thiện là chi gần của hoàng thất mà cổ vũ phản nghịch, tội nặng không kém gì Ngao Bái.”

“Nói có lý,” Khang Hy gật đầu, “người này gian xảo quỷ quyệt, nên Ngao Bái mắc mưu to.”

Át Tất Long nghe Khang Hy như có ý bao che cho Ngao Bái, nên muốn thử thêm cho rõ, liền chớp mắt, chen tới nói: “Theo Luật Đại Thanh luận định, tội danh này không phân chủ mưu và tòng phạm, đều phải xử chết lăng trì. Còn như định đoạt ra sao thì phải theo Thánh ý.” Mấy ngày nay lòng ông đã thư thả nhiều, bệnh như không còn, nói chuyện cũng đã có tinh thần.

“Khanh vẫn chưa chừa được cái bệnh cũ.” Khang Hy chưa nghe rõ ý tứ trong câu ông nói, cho rằng ông đùn đẩy, “Không có một ý kiến gì, mà gọi là trung thần sao? Khanh nói thử xem, tội của Ngao Bái có chỗ nào chối cãi được không?”

Át Tất Long vội nói: “Chết thì nhất định rồi, nhưng cũng có mấy loại chết. Nô tài cho rằng, Ngao Bái là trọng thần được giao phó, theo vua vào Quan Trung có công, có thể giảm nhẹ, xử đại tịch cũng đủ rồi. Đây cũng là lòng nhân từ của Thánh chủ ta.”

Cuối cùng câu nói này rất được Khang Hy đồng tình, lại cũng hợp ý Thái hoàng Thái hậu. Đang muốn khen mấy câu, bỗng nhớ tới Hùng Tứ Lý đứng một bên vẫn chưa nói câu nào, liền hỏi: “Sao khanh không nói gì?”

Hùng Tứ Lý toàn bộ tâm tư đang nghĩ về vấn đề này, thấy Khang Hy nói tới mình vội cúi người trả lời: “Hoàng thượng sáng suốt, tội của Ngao Bái không cần phải nói, dù xử lý kiểu nào cũng đáng. Nhưng thần cho rằng, việc quan trọng nhất hiện nay không phải ở chỗ bản thân Ngao Bái thế nào, mà ở chỗ có lợi cho kế lớn cầu an bình thịnh trị của nhà vua. Cho nên xử trị thế nào, quả thật không giống bình thường – Hôm qua nô tài đã bàn với Sách Ngạch Đồ tới tận canh ba, cuối cùng vẫn chưa có ý quyết định. Không dám giấu gì, xin cho phép nô tài được suy nghĩ thêm.”

“Đó mới thật là ý kiến lão thành lo việc nước!” Khang Hy rất khen ngợi, “Kiệt Thư, Át Tất Long chỉ giỏi võ, không giỏi văn, điều đó không được! Các khanh nên bàn bạc thêm, không nên nhát gan, có gì nói đấy, lấy đó làm tôn chỉ vậy.”

Sau khi Ngụy Đông Đình lui ra, thay quần áo, tới phủ Sách tìm Ngũ Thứ Hữu. – Từ khi Ngao Bái bị bắt, Sách Ngạch Đồ sai người đem xe đến đón trở về – Anh không hiểu, xử trí thế nào là “có lợi cho kế lớn cầu an bình thịnh trị của nhà vua”, muốn biết Ngũ Thứ Hữu nhìn vấn đề này thế nào.

Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu hai người đang bàn luận sôi nổi, thấy Ngụy Đông Đình bước vào vội mời ngồi nói: “Mau ngồi xuống, trên bàn đã sẵn trà, xin tự nhiên!”

“Có việc gì mà vui vẻ vậy?” Ngụy Đông Đình vừa ngồi xuống vừa hỏi.

“Việc Ngao Bái,” Minh Châu cười nói, “đại ca cứ cho rằng triều đình chưa chắc chịu giết Ngao Bái, anh xem có buồn cười không?”

Ngụy Đông Đình cảm thấy hứng thú ngay, chồm người tới trước nói: “Tôi vừa ở quán trà Thuận Đức tới đây, người ta đều nói sợ e phải róc xương Ngao Bái!”

Minh Châu vỗ tay nói: “Thế nào? Em nói mà!”

“Róc xương là thất sách lớn!” Ngũ Thứ Hữu lạnh lùng nói, thấy Ngụy, Minh hai người chăm chú nghe, bèn nói tiếp, “Ngao Bái bây giờ đã thành thịt trên thớt, giết hay không giết có can hệ gì lắm đâu, nhưng bốn vị cố mệnh đại thần thuở ban đầu lập nghiệp đã bỏ ra nhiều sức lực. Sách Ni chết già, người khác, kẻ thì bị chém, kẻ thì bị róc, kẻ thì biến chất, không có ai kết thúc tốt lành, triều đình có thể không nghĩ tới nỗi sợ hãi rét run của bá quan?” Anh bưng chén hớp một ngụm trà, “Đó là một lẽ. Càng quan trọng hơn là, hiện nay phía nam chưa yên, chiến sự có cơ nổ ra, có khá nhiều tướng lãnh cầm quân đều là bạn bè quen biết Ngao Bái. Giết Ngao Bái đi, ai dám bảo đảm họ không có lòng nghi sợ?”

Nói tới đây, Ngụy Đông Đình và Minh Châu bỗng tỉnh ngộ, té ra nước cờ Khang Hy chưa dứt khoát nguyên do là ở đây.

“Ngũ đại ca,” Minh Châu định hỏi, Ngao Bái hai lần định mưu sát Khang Hy, tội này chẳng lẽ tha thứ được sao? Nhưng nghĩ lại Ngũ Thứ Hữu không biết chuyện bên trong, Khang Hy nhiều lần nghiêm cấm không cho tiết lộ, nên đã chuyển sang chuyện khác, hỏi, “Nghe nói Ngao Bái mấy lần mưu giết vua để tự lập, những tội này không giết, thì còn tội nào đáng giết nữa?”

“Xét thái độ thường ngày của hắn, nhất định là có ý định giết vua.” Ngũ Thứ Hữu ngẫm nghĩ rồi nói, “Đến bây giờ Thánh mệnh chưa ra, sợ đã nắm được những việc này rồi.” Nói xong, cười tiếp: “Hai vị có công danh đã đành, còn ta lo việc bao đồng này làm gì!”

Đang nói thì Sách Ngạch Đồ cũng tới, Ngụy Động Đình và Minh Châu đều đứng dậy. Ngũ Thứ Hữu vội cúi chào, mời ngồi nói: “Đông công, xin chúc mừng, không mấy chốc sẽ thăng cao!”

“Ta mừng, tiên sinh càng mừng!” Sách Ngạch Đồ cười ha hả, ngồi xuống, nói dựa theo, “Bây giờ thiên hạ thăng bình, tiên sinh với tài cao, nhất định được triều đình trọng dụng!”

“Long Nhi đâu?” Ngũ Thứ Hữu nói, “Tôi về đây lâu rồi, cậu ta đi dâng hương vẫn chưa về sao?” Sách Ngạch Đồ mỉm cười nói: “Long Nhi hả? Hôm qua có tin trở về, sau ba ngày đại tiếu, sẽ theo Thái phu nhân cùng về kinh. Lúc đó tiên sinh sẽ gặp Long Nhi thôi.”

Ngụy Đông Đình thấy không có việc gì, bèn đứng lên cáo từ: “Chú Minh Châu nói chuyện, tiếp đại nhân và tiên sinh, tôi về có tí việc rồi sẽ trở lại.”

Anh vừa trở về nơi ở tại cầu Hổ Phường, lão gác cửa đã thưa việc: “Đại gia, bên ngoài có một cô gái muốn gặp ngài!”

“Cô gái?” Ngụy Đông Đình sửng sốt, không nghĩ ra là ai, vội chạy ra xem, tới đầu ngõ gặp ngay Sử Giám Mai.

Hai người cùng sững sờ. Đây là lần thứ ba họ gặp nhau ở Bắc Kinh. Lần đầu, ở hội miếu bờ Tây Hà, cuộc gặp bất ngờ với Sử Giám Mai và cha nuôi Sử Long Bưu rồi bỗng chốc gặp nguy thất lạc; Lần thứ hai, Sử Giám Mai nửa đêm báo khẩn cấp, cứu được Khang Hy. Từ đó hai người thông tin cho nhau thông qua Lưu Hoa, Tiểu Tề. Còn nay, cách biệt đã hơn một năm, một năm trải qua bao sóng gió hiểm nguy. Hôm nay gặp lại bất ngờ, Sử Giám Mai che đầu xõa tóc, sắc mặt trắng bệch, thở hổn hển, dáng như người mất hồn, làm sao không gây nỗi đau buồn thương cảm!

Một hồi lâu, Ngụy Đông Đình mới lên tiếng: “Em Mai, không ngờ em chịu khổ như thế này! Mấy hôm nay việc công bận rộn, không kịp hỏi thăm em! Nhưng anh đã bảo “Ăn mày sắt” không gây khó dễ cho kẻ dưới, làm sao…”

“Anh đừng nói những việc đó!” Giám Mai vừa đi vào trong vừa nói, “Em có việc quan trọng cần hỏi anh.” Ngụy Đông Đình vội mời cô vào phòng riêng của mình.

Mọi cái ở đây vẫn nguyên như nửa năm trước, trên bàn có quyển sách Ngụy Động Đình đang đọc đêm qua. Cái đôn thêu Giám Mai ngồi vẫn đặt ở chỗ cũ, ngay cả chiếc gương, cái lược đêm đó Giám Mai soi sửa lại dung nhan vẫn lặng lẽ nằm nguyên chỗ cũ, chỉ phải mấy ngày không quét dọn, một lớp bụi mỏng phủ lên. Giám Mai lấy tay sửa mái tóc rối, hỏi: “Việc chúng tôi bên ấy sẽ như thế nào?”

“Em nói giọng y hệt một cô gái dưới cờ!” Ngụy Đông Đình cười nói, “Việc đó có đáng gì, em hôm nay tới đây coi như tốt rồi, mẹ anh nhớ em ghê lắm!”

“Người ta nói chuyện nghiêm túc.” Giám Mai mặt đỏ đến tận tai, khẽ nói, “mà anh lại chỉ thế!” “Đây chẳng phải là chuyện nghiêm túc sao?” Ngụy Đông Đình ngạc nhiên hỏi, “Còn có chuyện gì nữa?” Sử Giám Mai bèn đem chuyện mình vào phủ, được Vinh thị phu nhân đối xử như thế nào, còn mình bịa chuyện che giấu như thế nào, kể hết một lượt từ đầu đến đuôi. Còn nay Vinh thị đã tuyệt thực, nếu không có cách gì thì tính mạng hiểm nguy. Nói tới những đoạn khuất khúc thương tâm, nước mắt cứ chảy tràn.

Nghe xong câu chuyện của Sử Giám Mai, Ngụy Đông Đình vừa cảm kích vừa khó xử: Trong thế giới rộng lớn này có bao nhiều chuyện kỳ quái, tình cảm con người sao mà phức tạp! Người con gái trước mặt này, vốn định sống chết tro tàn khói tận cùng với phủ Ngao, chỉ vì Vinh thị đối xử nồng hậu, đã quay ngược lại xin tha mạng cho chủ! Những suy nghĩ khó tưởng tượng nổi này lại là chân thành hết mực.

“Em ơi... em quả thật, bảo anh làm sao nói được?” Ngần ngừ rất lâu Ngụy Đông Đình bước tới, nhẹ tay xoa vai Giám Mai, nói giọng nặng nề, “Em phải biết, hiện nay chỉ có Hoàng thượng mới quyết định được!”

“Em biết.” Giám Mai lạnh lùng nói, “Chẳng qua em tới nói với anh một tiếng. Người ta sống phải có lương tâm. Vinh Thái quân nếu không sống được, một mình em có làm nhất phẩm phu nhân cũng chẳng có ý nghĩa gì?” Nói xong liền đứng lên, đau khổ cười nói: “Em đi đây, – anh đừng nhìn em như vậy, em không chết đâu, chỉ đi tìm một cái am cổ trên núi sâu, cũng sống hết một đời – Ôi, coi như một đời em oan trái quá nhiều!”

Ngụy Đông Đình biết cô từ biệt lần này sẽ không còn lúc nào gặp lại nữa, bèn nhảy lên một bước chặn lại, hai tay nắm vai Giám Mai: “Đừng đi! Chúng ta sẽ ở với nhau!” Nói xong, nước mắt đầm đìa, vội lau đi, “Việc Ngao Bái còn chưa quyết định, anh đi dò hỏi thêm rồi sẽ hay!” Nói xong, xoay người bước đi, còn quay lại nói: “Em Mai yêu, em cứ đợi anh ở đây!”

Ngày hôm sau, Ngũ Thứ Hữu ngồi trên chiếc kiệu đen, bên cạnh có Sách Ngạch Đồ cưỡi con ngựa to, đi thẳng đến Tử Cấm thành. Giờ đây, Sách Ngạch Đồ đã là đại nhân vật danh tiếng khắp kinh thành. Thấy ông tự mình đi theo kiệu suốt dọc đường, người đi đường không ai không ngạc nhiên ghé mắt nhìn, không biết nhân vật trong kiệu lai lịch ra sao.

Được báo “Long Nhi” hôm nay trở về, hai người cùng ra ngoài đi dạo, nhân tiện đón tiếp lão thái thái. Ngũ Thứ Hữu không để ý lắm, mãi đến lúc tới bên ngoài cửa Chính Dương, kiệu cứ đi lên hướng bắc, Ngũ Thứ Hữu mới cảm thấy kỳ lạ, anh giậm chân xuống kiệu kêu to: “Dừng lại!”

Phu kiệu liếc nhìn nhau, thấy Sách Ngạch Đồ mỉm cười đi thẳng tới, nên không dám dừng. Ngũ Thứ Hữu kinh ngạc ngồi xuống, chăm chú nhìn cảnh trí bên ngoài, trong lòng thắc thỏm, không hiểu kiệu sẽ đưa mình tới đâu.

Đến trước cửa Ngọ Môn, nghe có tiếng người quát: “Nơi đây quan văn xuống kiệu, quan võ xuống ngựa!” Sách Ngạch Đồ còn chưa kịp trả lời, thì đã thấy một người trong cửa Ngọ Môn chạy bay ra, hỏi to: “Kiệu của Ngũ tiên sinh phải không?” Ngũ Thứ Hữu cảm thấy người thoáng qua trước mắt mình là Minh Châu.

Sách Ngạch Đồ từ từ xuống ngựa, ném dây cương cho tùy tùng, cười nói: “Là kiệu của Ngũ tiên sinh.” Minh Châu quay lại nói với người vừa ngăn kiệu: “Phụng Thánh dụ Hoàng thượng, trong Tử Cấm thành, Ngũ tiên sinh có thể ngồi kiệu!”

“Xin mời vào!” Người đó phất tay, các hiệu úy tránh đường, chiếc kiệu nhỏ từ từ tiến vào. Những phu kiệu này cũng lần đầu đi vào đại nội, thấy ba bước một vọng, năm bước một tiêu, cảnh tượng uy nghiêm, người nào cũng thận trọng nhìn nhau mà bước. Ngũ Thứ Hữu trong kiệu cũng không dám nói năng gì, chỉ ngồi sững.

Trước điện Thái Hòa cao to rộng lớn, các quan viên lớn nhỏ mũ cắm lông trĩ đang quỳ, bọn họ kinh ngạc nhìn chiếc kiệu nhỏ vải đen thường dùng ngoài phố, không hiểu sao lại có tư cách vào đây. Điều càng làm họ ngạc nhiên là sủng thần thứ nhất của đương kim thiên tử Sách Ngạch Đồ lại đi trước kiệu cung kính dẫn đường, “có việc gì thế này?”

Chiếc kiệu nhỏ khiêng đến trước thềm cửa Thái Hòa, thì dừng lại. Sách Ngạch Đồ vén rèm lên, khẽ gọi: “Ngũ tiên sinh!” Rồi thò tay vào đỡ Ngũ Thứ Hữu, con người choáng váng đầu óc, như say như mê ra khỏi kiệu. Đã thấy thị vệ đại nội Mục Tử Húc mặc áo khoác chẽn vàng, tư thế hiên ngang đi theo hàng lan can bạch ngọc, bước xuống bậc thềm, đứng trước mặt Ngũ Thứ Hữu tuyên đọc: “Mời Ngũ Thứ Hữu vào điện Bảo Hòa quan kiến. Khâm thử!” Nói xong, mặt mày hớn hở chào hỏi: “Xin chào Ngũ tiên sinh, ngài có tin vui lớn rồi!”

“Đây... là chuyện gì vậy?” Ngũ Thứ Hữu nhìn Sách Ngạch Đồ, rồi nhìn Mục Tử Húc. Định tìm Minh Châu, không hiểu đã rời đi từ lúc nào. Bây giờ hai người vừa là quen thuộc vừa là mới mẻ, vừa như thật, vừa như mộng – “Các người nói rõ hơn một chút!”

Mục Tử Húc cười nói: “Đi vào ngài sẽ biết.” Nói xong cùng Sách Ngạch Đồ, mỗi người một bên kéo tay Ngũ Thứ Hữu bước lên bậc thềm. Ngũ Thứ Hữu cảm thấy tai ù gối mỏi, chập chững muốn ngã, vừa đi vừa lẩm bẩm “Tôi chẳng hiểu, chẳng hiểu gì cả...”

Nhưng anh nhanh chóng hiểu ra. Anh đang ù ù cạc cạc cùng hai người bước vào điện Bảo Hòa. Có Sách Ngạch Đồ chỉ dẫn anh đang làm đại lễ ba quỳ chín lạy. Đến lúc ngước đầu nhìn, bất giác toàn thân tê cứng, giữa điện Thái Hòa huy hoàng tráng lệ, trên chiếc ngai dát vàng chạm rồng ngồi chễm chệ một người, chính là người học trò mấy năm nay anh sớm chiều dạy bảo, yêu mến thân thương. Bây giờ người ấy đã “biến” thành đương kim Hoàng thượng, đang cười hì hì nhìn anh. Hai hàng bối lặc bối tử (vương thần thân thích) và cửu khanh bộ viện xếp hàng thứ tự, trong điện còn có hàng mấy chục con người nghiêm trang lặng yên đứng hầu. Đứng nghiêm chỉnh sau Khang Hy là Minh Châu, Mục Tử Húc, “Lừa bướng”, Tư Hách đều là người quen. Kiệt Thư và Hùng Tứ Lý cũng là quen biết, trong chốc lát, Ngũ Thứ Hữu bừng tỉnh lại. Anh vừa định kêu “Long ... “vội vàng đổi lại “Long chủ Vạn tuế!” và sụp xuống lạy.

Nhìn thấy Ngũ Thứ Hữu thường ngày phóng khoáng tự nhiên, phong lưu thoải mái, bây giờ giống như một anh khùng bị người ta sắp đặt, Khang Hy trước tiên thấy thỏa mãn tự hào, đến khi nghe Ngũ Thứ Hữu nói “Long Nhi” sửa thành “Long chủ Vạn tuế”, nhà vua lại đột nhiên có cảm giác cô đơn lạnh lẽo: “Cái duyên thầy trò đã chấm dứt!” Rồi thở dài nói: “Ngũ tiên sinh.”

Sách Ngạch Đồ quỳ bên cạnh vội hích tay Ngũ Thứ Hữu bảo anh lên tiếng, Ngũ Thứ Hữu mơ mơ hồ hồ dập đầu xuống đất, coi như đáp lễ.

“Mấy năm dạy học, Trẫm học hỏi được không ít.” Khang Hy đau lòng nói, “Mấy năm nay, tiên sinh không biết sự thật bên trong, đó là do Trẫm muốn cầu thực học, phải qua mài dũa. Trẫm làm thế là bất đắc dĩ thôi, cầu mong tiên sinh lượng thứ.”

“Muốn cầu thực học, phải qua mài dũa”, là lời Ngũ Thứ Hữu nói khi giảng Mạnh Tử. Bây giờ do tự miệng Khang Hy nói ra, quả là dạy dỗ có công hiệu, vội liên tiếp khấu đầu nói: “Thần phận áo vải khinh nhờn quân chủ, lạm bàn chính sự, giải sai kinh nghĩa, tội không dám chối!”

“Khanh có công với Trẫm, chứ có tội gì đâu!” Khang Hy cười nói, “Nếu để tiên sinh biết nguyên do trong đó, Trẫm sẽ không thể nghe được những lời vàng ngọc của tiên sinh.”

Ngũ Thứ Hữu nghe tới đây chỉ khấu đầu không đáp lại.

“Ngũ tiên sinh, Trẫm với tiên sinh, nghĩa vua tôi đã rõ, nhưng đạo thầy trò mãi còn. Trẫm đặc biệt cho phép tiên sinh gọi Trẫm là “Long Nhi”!” Nói tới đây, Khang Hy bỗng thấy xúc động. “Người đâu, đem quyển thi của tiên sinh năm đó lại đây!”

Minh Châu nghe tiếng đó vội lấy trong tay thái giám ra một quyển văn sách trình lên. Khang Hy mở quyển thi ra, mỉm cười, lại liếc nhìn, rồi giao lại cho Kiệt Thư, nói: “Đây là quyển thi Bàn về khoanh đất loạn nước, là bài văn sách Ngũ tiên sinh đã làm ba năm về trước. Lời văn mạnh mẽ, khí thế hào hùng, trình bày sách lược trị nước trọng yếu, vô cùng sâu sắc, là tác phẩm hay hiếm có. Các khanh có thể chuyền đọc.”

Kiệt Thư cầm quyển thi trong tay, tai nghe những lời tán dương hùng hồn của Khang Hy, làm gì có lòng mà xem, chỉ hơi lướt qua một lần, rồi chuyền cho Khoa Nhĩ Tẩm Vương bên cạnh. Khoa Nhĩ Tẩm Vương đọc xong, theo thứ tự chuyền cho Thạc Cung Vương, Tần Vương và một đám bối lặc bối tử. Khi đưa đến tay Át Tất Long, rìa quyển thi đã bị mồ hôi tay làm ướt.

Át Tất Long quỳ nhận quyển thi. Quyển thi này ông nghe tiếng đã lâu, sự cố phát sinh ra từ đó ông cũng đã biết rõ ràng, nhưng chưa có dịp đọc qua. Bữa nay có dịp ông muốn đọc kỹ một lượt, vừa đọc, ông vừa cảm thấy xấu hổ, trán ướt đẫm mồ hôi. Khi ông chuyển quyển cho người sau, ông quỳ mọp xuống đất thở dài, nói to: “Văn chương nói thẳng vào tệ nạn thời sự, luận thuật căn nguyên rối loạn chính trị, quả thật xác đáng! Ngũ tiên sinh thật xứng đáng là rường cột nước nhà!”

Nghe lời khen ngợi của chư thần, Khang Hy không khỏi đắc ý, bèn đứng lên đi qua đi lại mấy bước, cười nói: “Ngũ tiên sinh, có còn nhớ lần đầu gặp nhau tại quán Duyệt Bằng, tiên sinh hâm rượu bàn công danh, làm Trẫm học được nhiều điều, bây giờ nhớ lại cảm thấy vô cùng thích thú.”

Ngũ Thứ Hữu nhớ lại chuyện lần đó mình huyên thuyên về công danh, bỗng mồ hôi vã ra, chỉ khấu đầu, yên lặng.

“Minh Châu,” Khang Hy thấy không còn sớm nữa, liền nói, “Ngũ tiên sinh không nên trở về phủ Sách Ngạch Đồ. Ngươi hãy đưa Ngũ tiên sinh về quán Duyệt Bằng đợi chỉ. Chư khanh có thể bãi chầu.”

Tiếp đến một tràng tiếng hoan hô rền vang, Khang Hy lui về.

41

Khang Hy ngầm ý giảm đại hình

Minh Châu khéo lời bày duyên phận

Khang Hy trở về điện Dưỡng Tâm, cởi áo rồng vàng ra thoải mái vươn vai, nằm phịch xuống chiếc sạp mềm. Nàng Tô vội bước lên đưa chiếc khăn nóng, nói: “Mới tới tháng năm mà đã nóng bức thế này.” Nói xong bưng một ra một đĩa nước đá đặt trên bàn, nói: “Đức Vạn tuế nếu tiêu hóa được thì xin mời.” Khang Hy vừa lau mồ hôi vừa cười nói: “Xem ngươi ăn mặc thế này, nôn nóng muốn làm cô dâu rồi chắc?” Nàng Tô đỏ mặt nói: “Đức Vạn tuế là chủ thiên hạ, sao lấy nô tài mà trêu cợt!” Nói xong nhanh nhảu bưng thau nước đổ đi. Giờ này Khang Hy mới thật cảm thấy trời cao đất rộng. Mấy năm nay triều chính rối ren, có lúc mình cũng nói cười, nhưng cũng biết rằng đó là yêu cầu của việc công, bây giờ Ngao Bái đã bị bắt, nỗi ấm ức mấy năm nay đã tiêu tan.

Nhưng giờ này, lòng Khang Hy không phải hoàn toàn thanh thản. Điều làm vua không yên tâm nhất vẫn là Bình Tây vương Ngô Tam Quế. Để yên lòng Ngô Tam Quế, không cho xảy ra rắc rối trong việc bắt Ngao Bái, lúc đó Khang Hy thi hành kiến nghị của Ngũ Thứ Hữu, tấn phong con trai Ngô Tam Quế là Ngô Ứng Hùng làm Thái tử Thái bảo. Vậy thì bây giờ nên làm thế nào? Ngô Tam Quế có mười mấy vạn trọng binh, hùng cứ ở Quý Châu, khai mỏ, nấu muối, đúc sắt, làm binh khí, tích trữ lương thực, cất giấu đạn dược, còn tự tiện tuyển phái quan lại cho các tỉnh, là có mưu đồ gì? Còn nữa, Bình Nam vương Thượng Khả Hỷ, Tĩnh Nam vương Cảnh Tinh Trung trấn thủ các tỉnh Quảng Đông Phúc Kiến, hai người cũng có dấu hiệu âm mưu bất chính. Ở tây bắc thì Hoài Cát Nhĩ xuẩn động, đông nam thì Đài Loan quấy nhiễu, tuy đáng lo, nhưng trước mắt còn chưa ảnh hưởng đến toàn cục. Ba vương này nếu bắt tay nhau làm loạn, thì quả là ung nhọt trong tim gan, bọn họ mà đứng lên thì thiên hạ chấn động... Nghĩ đến đây, Khang Hy thấy lạnh sống lưng. Vua bỗng nhớ việc Hồ Cung Sơn bỏ đi và cô Thúy chết. Bỗng cảm thấy trong điện vắng vẻ tối sầm lại rất đáng sợ, liền ngồi phắt dậy. Vừa lúc đó, bên ngoài vang lên một giọng nói quen thuộc: “Nô tài xin vấn an chủ nhân!”

“Tiểu Ngụy đó chăng?” Khang Hy chợt tỉnh ra, bất giác hơi buồn cười, thiên hạ thái bình thế này sao lại tự dưng lo phiền? Ngụy Đông Đình đến, làm Khang Hy bừng tỉnh thoát ra mối ưu tư sâu nặng, vua vội cười nói: “Còn chưa mau đi vào!” Nàng Tô bưng trà bước vào, thấy Ngụy Đông Đình mặc áo khoác vàng, vẻ mặt nghiêm túc trang trọng, cười nói: “Quả ra dáng một đại thần, không có chủ nhân quan tâm, sao có được ngày hôm nay?” Vừa quay đầu thấy Khang Hy như có việc nghiêm túc muốn bàn với anh, nên xuôi tay lui ra, ngồi ở cái phòng phía đông.

“Đã gặp Ngũ tiên sinh chưa?” Khang Hy hỏi, “Khanh phải bàn bạc kỹ với tiên sinh, tạm khoan làm hành tẩu viện Hàn lâm, đừng vội vàng tới làm việc, Trẫm có việc cơ mật cho tiên sinh làm. Ta nói lại, người này, Trẫm phải trọng dụng đúng chỗ, nhưng trước mắt chưa được, một là sợ người ta không phục, hai là bản tính ông quá kiêu ngạo – Bên ngoài người ta nói thế nào?”

“Vẫn chưa gặp được Ngũ tiên sinh.” Ngụy Đông Đình vội nói, “Thừa ý chỉ Vạn tuế, nô tài trở về sẽ đi thăm ngay, nói với tiên sinh Thánh ý của Hoàng thượng. Bên ngoài nghe chuyện Ngũ tiên sinh, đều vui mừng phấn khởi, nói Ngũ tiên sinh có tài có phúc, nói Đức Vạn tuế công đức tài lực cao tới trời! Phố phường chợ búa ồn ào cả lên.”

“Còn Ngao Bái?” Khang Hy hỏi, “Người ta nói ông ta thế nào?”

“Người người đều nói nên giết!” Ngụy Đông Đình trên đường đi đã nghĩ kỹ rồi, phải nói điều cơ bản trước, làm chỗ đứng chân, sau mới từ từ nói vào. Anh tiếp tục: “Nói tội của người này, lý thì không thể dung tha, nhưng nô tài có một số suy nghĩ không biết nói thế nào cho phải.”

Khang Hy không để ý lắm, vừa mân mê thẻ bài trai giới trong tay, vừa cười nói: “Nhưng nói ra có sao đâu.”

“Nô tài mạnh dạn xin thưa, không giết thì tốt hơn!”

Câu nói tuột ra cửa miệng, không những Ngụy Đông Đình tự thấy đột ngột, mà ngồi trong phòng bên, nàng Tô cũng giật thót mình, vội chú ý lắng tai nghe.

“Hả?” Khang Hy đặt cái thẻ bài xuống, đứng lên đi hai vòng, rồi ngồi xuống, “Khanh nói tiếp đi!”

“Ngao Bái vẫn là ông quan có công, tuy phạm tội không thể dung, nhưng có thể không giết người đáng giết, để chứng tỏ cho thiên hạ biết lòng nhân từ của Thánh thượng. – Hắn hiện nay đã như đồ bỏ, giết hay không giết đều như nhau.”

“Ừm.”

“Ngao Bái nắm giữ triều chính nhiều năm, những người nhờ vả hắn không ít. Hiện giờ không ít người lo sợ Hoàng thượng bắt giam. Nô tài cho rằng không giết Ngao Bái có thể xóa bỏ lòng nghi ngại của những người đó.”

“Ừ, tốt!”

“Hiện giờ, trong chưa yên, ngoài chưa tịnh, bạn bè thuộc hạ của Ngao Bái có khắp trong ngoài, giết Ngao Bái nếu có điều bất trắc thì thiệt to!” Ngụy Đông Đình lắp bắp nói.

Khang Hy nghe tuy bên ngoài không tỏ vẻ gì khác, nhưng trong lòng đồng tình: đúng vậy, xử trí Ngao Bái phải nghĩ tới bước sau! Vua vò cái đầu phát nóng của mình, nói chẳng bảo đúng sai: “Khanh bảo họ thảo chỉ trước, Trẫm xem rồi sẽ hay.”

Tuy không nói ra lời nhưng nét mặt Khang Hy là một bài văn, Ngụy Đông Đình cảm thấy nhẹ nhõm, vội khấu đầu nói: “Thánh thượng nhìn xa quyết đoán, không ai bì kịp, chúng thần thảo chiếu trước cho Thánh thượng quyết.” Nói xong định đứng lên lui ra.

“Đừng vội,” Khang Hy vội gọi lại, “việc của Ngũ tiên sinh và nàng Tô, khanh thấy nên làm như thế nào?” Nàng Tô trốn trong phòng bên nghe họ nói về việc của mình, mặt đỏ gay, tim đập liên hồi. Nàng sợ người ta thấy mình nghe trộm, nhưng thực tình lại muốn nghe cho rõ, cuối cùng thì nàng đã nghe không sót một chữ.

Nghe Khang Hy hỏi việc này, Ngụy Đông Đình cười nói: “Chủ nhân sáng suốt, nô tài thấy họ là một đôi trời sinh!”

“Đúng. Trẫm cũng nghĩ như vậy.” Khang Hy nói, “Ngũ Thứ Hữu tuy hơi lớn hơn mấy tuổi, nhưng nàng Tô lại thích ông ta.”

“Vậy Hoàng thượng tác thành họ cho đũa ngọc thành đôi!”

“Khanh vội cái gì?” Khang Hy cười, “Mãn Hán không lấy nhau! Khanh biết chứ?”

Ngụy Đông Đình ngẫm nghĩ rất lâu, nàng Tô nín thở, chỉ sợ tiếng thở của mình làm gián đoạn cuộc nói chuyện của hai người. Cuối cùng Ngụy Đông Đình nói: “Nô tài mạnh dạn tấu rằng, tình đã nặng rồi, nhưng không chia Mãn Hán, thì cũng không được, chủ nhân cho tiên sinh nhập tịch cờ đi!”

“Nhập tịch cờ, trước nay không được,” Khang Hy ngẫm nghĩ: “Việc này phải nghĩ cho thật kỹ.”

Ngày thường Ngụy Đông Đình với Ngũ Thứ Hữu rất hợp nhau, bây giờ anh nôn nóng không kém nàng Tô, vội nói: “Nô tài nông cạn đâu bằng Thánh thượng suy nghĩ chu đáo.”

Khang Hy bỗng cười ha hả, nói xong quay người sang phòng bên gọi: “Uyển Nương, ngươi vào đây! Còn không mau tạ ơn Tiểu Ngụy?”

Nàng Tô đành nhẹ nhàng bước tới. Nàng mặc bộ quần áo cung nữ màu xanh nhạt, tóc vấn kiểu Hán chưa sửa, lại thêm khuôn mặt đỏ gay, càng thêm duyên dáng, thực như ngọc quý làm say lòng người. Nàng lắp bắp một hồi, không hiểu định nói gì, chỉ vái Khang Hy và Ngụy Đông Đình hai vái, rồi che mặt chạy về phòng mình ở góc tây, thả mình trên sạp mà khóc ròng.

Qua hơn một tháng hội thẩm, vụ án Ngao Bái cuối cùng đã được quyết. Hai người Kiệt Thư, Át Tất Long, công khai là Khâm sai toàn quyền thẩm vấn, kỳ thực mọi việc to nhỏ đều phải trưng cầu ý kiến Ngụy Đông Đình và Ngô Lục Nhất. Hôm đó Khang Hy đang ngồi trong điện Dưỡng Tâm phê duyệt bản tấu định án Ngao Bái do Kiệt Thư, Át Tất Long trình lên. Tội trạng Ngao Bái cộng có ba mươi điều. Khang Hy đọc kỹ từng điều, nhưng đã biết Ngụy Đông Đình đã khéo léo truyền đạt cho hai người ý chỉ của mình. Chủ đích của bản tấu là kết tội Ngao Bái cấu kết bè đảng, dối trên lừa dưới, tùy tiện làm càn, tự ý sửa đổi những quy định của Tiên đế, loạn khoanh đất dân, còn việc lớn định giết vua thì chỉ nói sơ qua.

Đoạn kết cuối cùng của bản tấu có nói: “Ngao Bái là huân cựu đại thần, hành quyết hay không do Hoàng thượng quyết đoán”. Như vậy là mở một con đường sống cho Ngao Bái. Khang Hy xem suốt cả một canh giờ, mới đặt bản tấu xuống, gọi to: “Trương Vạn Cường!” Nghe Khang Hy gọi, Trương Vạn Cường đáp: “Nô tài có mặt!”

“Cho cái gì ăn nhé!” Khang Hy không ngước đầu, cầm lấy cây bút, chấm son đỏ, vua phải tự mình khởi thảo bản chiếu thư này. “Không phải mang cơm, cho một ít hoa quả thôi.”

Trương Vạn Cường lên tiếng “Dạ!” rồi đi ra. Một chốc bưng ra một cái khay bạc nho, trên đựng bốn thứ trái cây: lê, vải tươi, long nhãn và quít vàng, có đủ màu tía, đỏ, vàng, trắng rất đẹp mắt. Khang Hy thấy đẹp bèn nói: “Cứ để đấy, ngươi lui ra.” Vua ngẫm nghĩ một lúc viết:

Ngao Bái là huân cựu đại thần, chịu ơn sâu đất nước, phụng di chiếu Hoàng khảo phụ tá việc triều chính, lý ra phải hết lòng dốc sức, tận trung báo quốc. Không ngờ, Ngao Bái kết đảng chuyên quyền, làm loạn phép nước, đổi bừa hiến chương, dối trên thu lợi. Phàm dùng người làm việc nước, Ngao Bái đều khi dễ coi thường như không có Trẫm, tùy tiện làm càn. Quan viên văn võ muốn gì phải qua tay y, chỗ hiểm yếu trong ngoài, đều vào tay gian đảng của y, Ban Bố Nhĩ Thiện, Mục Lý Mã, Tắc Bản Đắc, A Tư Cáp, Cát Chư Cáp, Thái Tất Đồ kết thành vây cánh, việc gì cũng bàn trước trong nhà mới làm. Những người giao hảo với y, y mới dùng, những người không hợp lý đều bài xích hãm hại, muôn vàn gian ác, không thể kể hết từng việc! Trẫm đã biết rõ từ lâu, nhưng vì Ngao Bái là một đại thần, liên tục được triều đình ân sủng sâu đầy, chỉ mong y hối cải bỏ ác thay thiện, giữ được công danh cho vẹn toàn sau trước. Nhưng nay nhìn thấy tội ác y ngày càng thêm nhiều, trên phụ trọng trách ủy thác của Hoàng khảo, ngang tàng bạo ngược, dưới phụ lòng mong mỏi của thiên hạ!

Đoạn này tội danh nói rất rành rẽ, hầu như nói tới mức dưới mắt “không có Trẫm”. Đối với mưu đồ giết vua, chỉ lướt qua một nét “khi dễ coi thường Trẫm”, chủ yếu nói tội của Ngao Bái ở chỗ, đối với trên, có lỗi với liệt tổ, liệt tông và Hoàng khảo, đối với dưới, phụ lòng “mong mỏi của thiên hạ!” Viết tới đây, Khang Hy cảm thấy không nói gì về Át Tất Long, sợ nói không thông, bèn viết tiếp:

Át Tất Long biết tội ác của y nhưng lặng câm không nói, ý muốn dung thân, cũng phụ lời ủy thác. Trẫm thấy Ngao Bái tội trạng rõ ràng, đem việc đó cho chư vương đại thần cùng nhau xem xét, biết rõ sự thật tội y trọng đại, đều đòi hành quyết, vốn nên xử y như vậy. Nhưng nghĩ lại, Ngao Bái nhiều năm gắng sức, vả lại Hoàng khảo cũng từng nhờ dựa, Trẫm không nỡ giết đi, nên tha cho khỏi chết, chỉ cách hết chức tước, nhưng phải giam giữ. Át Tất Long không kết bè đảng, miễn cho trọng tội, bỏ chức hàm Thái sư và các tước gia sau.

Khúc sau thì dễ rồi, Khang Hy lấy hơi, mím miệng viết:

Ban Bố Nhĩ Thiện, Mục Lý Mã, A Tư Cáp, Tắc Bản Đắc, Thái Tất Đồ, Nạp Mô, hoặc là đại thần bộ viện, hoặc là thị vệ tả hữu, đều xu phụ quyền thế, kết bè đảng mong tư lợi, trong ngoài gian dối, tác phúc tác oai, đều lệnh hành quyết. Những người khác theo đốm ăn tàn, một lúc mưu cầu may mắn, Trẫm không nỡ giết, tha cho khỏi chết, giảm nhẹ tội cho.

Khang Hy viết tới đây, viết hai chữ “Khâm thử” thật to. Viết xong, đọc kỹ lại một lượt, cảm thấy màu văn tuy chưa đủ, nhưng ý tứ rất rõ ràng, không muốn sửa gì thêm, rồi nhặt một quả vải lột vỏ, vừa nhâm nhi vừa suy nghĩ.

Ngũ Thứ Hữu vẫn ở trong quán Duyệt Bằng. “Trưởng quầy” vẫn là Hà Quế Trụ. Hà Quế Trụ bây giờ đã thăng lên chủ sư bộ Hộ, đường hoàng là quan ngũ phẩm. Chỉ vì quán này không nhận khách, chỉ ở có ba người Ngũ Thứ Hữu, Minh Châu và Mục Tử Húc. Nha môn tuần phòng mỗi ngày cử mười hai hiệu úy đến trực tại cửa. Một hôm, Minh Châu tiễn bạn đi, cười hì hì nói với Ngũ Thứ Hữu: “Đại ca, vị lão huynh Hoàng này rất thú vị, đưa tới vật này. Em nghĩ đại ca rất thích vật này.” Vừa nói vừa đưa ra một cuộn giấy.

Ngũ Thứ Hữu nhận mở ra xem, thì là một bức tranh thủy mặc, trên đó dấu ấn đóng chi chít. Hà Quế Trụ lấy tay sờ tỏ vẻ mất hứng, nói: “Tôi tưởng cái vật gì hiếm chứ, ở đâu mà chẳng tìm ra một bức tranh rách để làm tặng phẩm!”

“Bức tranh này giá trị một vạn lạng vàng trở lên.” Ngũ Thứ Hữu xem xét rất lâu, mắt bỗng sáng lên, cười nói với Hà Quế Trụ: “May mà chú ngày nào cũng nói “Ngựa Trần Tử Ngang, ưng Tống Huy Tông, đều là tranh đẹp!” Đây là chim ưng của Tống Huy Tông!”

Mọi người đều kinh ngạc, nhìn kỹ con dấu, quả có một dấu vuông chữ triện, phía trên lờ mờ hai chữ “Đạo quân...” những chữ khác không nhìn rõ. Phía dưới dùng bút đen tô đậm “Sùng Ninh năm thứ tư ngự...”. Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Các ngươi xem, trên trang giấy này trung, gian đều có: Nhạc Thiếu Bảo, Tần Cối, Nguy Tố, Vương Dương Minh, Nghiêm Sùng, đều từng thu giữ bức tranh này!” Ngụy Đông Đình không hiểu lắm những thứ này, chỉ thấy đen thui lủi, chẳng có gì lạ, liền nói: “Tiên sinh đã thích, thì giữ lấy!”

Ngũ Thứ Hữu xem xét rất lâu, rồi từ từ cuốn bức tranh lại, nói: “Ta không thể nhận được, cũng không có tiền mua thứ này. Chú Minh Châu sao không dâng cho Hoàng thượng?”

“Trước đây, họ Hoàng đã dâng cho Hoàng thượng nhưng không gây được ấn tượng gì, tôi đâu dám đưa lần nữa.” Minh Châu trả lời, “Đại ca nhận đi được rồi.”

“Ta cũng không dám nhận.” Ngũ Thứ Hữu lắc đầu nói, “Nhận của người ta lễ trọng như thế này, tôi lấy gì trả lễ người ta!”

Minh Châu không biết làm thế nào cho phải, bỗng quan gác cửa vào báo: “Minh Châu đại nhân, Sách đại nhân xin mời ngài, và nhờ mời Ngũ tiên sinh, Ngụy đại nhân và quý vị đại nhân đến dự tiệc rượu nhỏ.” Minh Châu liền hỏi: “Đại ca, chúng ta cùng đi nhé!”

“Việc này không từ chối được.” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Chú Minh Châu đi trước một bước, sau đó một chút, chúng ta cùng đến quấy ông ta!”

Sách Ngạch Đồ chuẩn bị rượu, tiếng là mời Minh Châu, nhưng thực ra để làm thân với Ngũ Thứ Hữu. Nhưng qua Hùng Tứ Lý biết được Minh Châu phụng mật chiếu của Khang Hy, đang khởi thảo phương sách triệt phiên cực kỳ cơ mật, không được tùy tiện giao tiếp với các quan. Đang đợi sốt ruột, thấy Minh Châu hùng hục đi tới, liền vui vẻ hỏi: “Đều đến cả chứ?”

“Các anh ấy sẽ đến sau!” Minh Châu cúi chào Sách Ngạch Đồ rồi ngồi xuống nói, “Tôi đến trước làm tiền trạm!”

“Tôi nói Ngũ tiên sinh không làm mất mặt tôi.” Sách Ngạch Đồ phấn khởi nói, “Từ sáng sớm bận đến bây giờ, công việc nhiều quá, bạn bè nhiều quá, bận túi bụi thật là ngán, chỉ muốn tìm Ngũ tiên sinh chuyện trò.” Nói xong có vẻ đắc chí.

Minh Châu vội hỏi: “Việc gì mà bận quá vậy?”

“Có chuyện vui, có chuyện lo.” Sách Ngạch Đồ thở dài, nói lo trước, “Hôm nay thất bảy của bà nhà tôi, nghĩ lại hồi bà quy tiên, đúng là lúc Hoàng thượng diệt trừ gian tặc, làm sao chăm lo đầy đủ cho bà. Bữa nay sáng sớm đến chùa Sùng Phúc sắp xếp đạo tràng thủy bộ cho bà, cốt làm hết lòng vì tình nghĩa vợ chồng.”

Minh Châu suy nghĩ một hồi bỗng mặt mày hớn hở, lại hỏi: “Vậy vui cái gì?” Sách Ngạch Đồ không trả lời, lúng búng một chặp mới nói: “Anh còn nhớ Hách Xá Lý không?”

“Có gì mà nhớ hay không nhớ, mới có mấy ngày không gặp, đại nhân khoan hãy nói, việc vui này để tôi đoán đã!” Minh Châu chau mày suy nghĩ một chút bỗng phấn chấn hẳn lên, vỗ tay cười nói: “Việc vui này lớn hơn trời! Tại hạ nếu nói không đúng, xin chịu phạt một chung to, nếu nói trúng thì thôi.”

Sách Ngạch Đồ đương nhiên là vui, đứng dậy rót một chung to rượu đầy nói: “Trước sau gì túc hạ cũng phải uống chung rượu này, xin mời!”

“Tha lỗi cho tôi mạo muội, Minh Châu nhìn không thể sai, chắc là cô cháu gái quý của ngài được tuyển tiến cung!” Thấy Sách Ngạch Đồ mỉm cười gật đầu, Minh Châu nâng chung rượu nốc một hơi cạn, hỏi tiếp: “Vậy chắc làm Hoàng hậu rồi!”

Sách Ngạch Đồ không nén được niềm vui, cười nói: “Cái đó thì khó nói, hôm nay mới sớm tinh mơ Thái hoàng Thái hậu hạ ý chỉ truyền gặp – Còn cháu gái của Át Tất Long nữa. Bây giờ thái phu nhân đang trang điểm cho, một lát nữa cùng vào cung!” Sách Ngạch Đồ nói, không nén được tình cảm, rót một ly rượu, thở dài nói: “Bà vợ mà còn, thấy ngày hôm nay, thì vui mừng biết mấy! Nói ra cũng tội nghiệp, bà chết một phần vì bệnh, một phần vì sợ ...”

“Sách đại nhân,” Minh Châu đột nhiên nói, “tôi có cách giúp ngài đạt được cả hai cái vui!” Thấy Sách Ngạch Đồ có vẻ kinh ngạc, liền nói lại với Sách Ngạch Đồ ý anh ta vừa nghĩ ra, “Ngài thấy Uyển Nương thế nào?”

Sách Ngạch Đồ vừa nghe giọng nói đã biết ý anh ta, vội nói: “Ngài không cần nói nữa, tốt thì có tốt, nhưng đâu có được! Thái hoàng Thái hậu đã chỉ cô cho Hoàng thượng, tôi xem ý tứ của Hoàng thượng, là muốn chỉ nàng Tô cho Ngũ Thứ Hữu!”

“Ngài chỉ biết một mà không biết hai.” Minh Châu lúc này hơi men đã bốc, đang rất hứng thú, hơi nhếch mồm cười, “Việc của hai người Ngũ, Tô, tôi đã biết, ý của Hoàng thượng tôi cũng biết, nhưng Mãn Hán không lấy nhau, phép nước đã rõ, Ngũ, Tô hai người rốt cuộc như cầu ô khó bắc. Đại nhân bây giờ là đệ nhất danh thần, lại là tộc Mãn, được Thái hoàng Thái hậu quý trọng. Chỉ cần lão quân vào cung nói cho một lời, làm gì có chuyện không được?” Nói tới đây, Minh Châu ngừng một lát, rồi tiếp. “Ngũ tiên sinh nhất định được trọng dụng, đại trượng phu đâu sợ không tìm được vợ, câu nệ chuyện này làm gì?”

“Túc hạ sáng suốt, việc này sẽ bàn sau!” Minh Châu chưa nói hết, Sách Ngạch Đồ đã như tỉnh mộng, nhưng không muốn nói lại, bèn đứng dậy nói: “Bọn họ chắc đã đến rồi, xin mời túc hạ trước, tôi muốn bọn họ tới sẽ lo sau, một bình Mao Đài đem đây!” Vừa nói vừa đi tìm Thái phu nhân.

42

Uyển Nương cắt tóc nương nhờ cửa Phật

Khang Hy bông đùa kinh động nho sinh

Khang Hy đang ngồi dựa ngửa trên sạp, bỗng nhớ tới nàng Tô đêm qua ngồi trực, bây giờ chắc đã thức dậy rồi, bèn sai người: “Đưa mâm trái cây sang cho nàng Tô. Trưa nay Trẫm sang ăn cơm nơi Thái hoàng Thái hậu.” Nói xong đứng lên đi, sắp ra cửa đã thấy Thái hoàng thái hậu vịn vai một cung nữ, tươi cười bước vào, vừa ngồi xuống đã quát to: “Mạn Thư đâu! Gọi hắn tới đây!”

Khang Hy vội cười thỉnh an: “Bà nội hôm nay vui vẻ! Cháu đang định sang thăm bà, nhân tiện ăn trưa luôn, không ngờ bà đã tới.”

“Ta đến xem xem, hai chuyện mừng trong lòng, còn ngồi đó được sao!” Thấy nàng Tô cười hì hì bước vào chào, Thái hoàng Thái hậu gật đầu ra hiệu lại gần, rồi nói, “Hai cô tố nữ nhà họ Sách, nhà họ Át vừa rồi cùng bà nội đến thăm, ta gặp rồi rất thích. Hai cô cháu gái rất tuấn tú, lại rất thông minh, nhân phẩm cũng cực tốt. Ta đến hỏi ý con thế nào, đã có gặp chưa? Tính cách, dung nhan đều rất hợp duyên phải không?”

Khang Hy liếc nhìn nàng Tô, thấy nàng che miệng nhìn mình cười, cảm thấy rất xấu hổ, đỏ mặt cười nói: “Bà nội thấy tốt thì đương nhiên là tốt rồi.” Nàng Tô trước mặt Thái hoàng Thái hậu nói cười quen rồi, liền cười nói: “Đức Vạn tuế rất vừa lòng, hai vị Hoàng quý phi đẹp như tiên, hầu hạ lão phật gia cũng xứng đáng!”

“Ngươi chớ nói vội.” Thái hoàng Thái hậu nét mặt hiền từ nhìn nàng Tô nói, “Cũng sắp nói tới ngươi rồi đấy!”

“Nô tài lúc nào cũng là nô tài.” nàng Tô cười nói, “Cháu gái quý của Át công chưa gặp nhiều, còn tiểu thư Hách Xá Lý nhà họ Sách con cũng hầu hạ được.”

Thái hoàng Thái hậu cười ha hả, nói: “Không phải cái đó. Kể ra, ngươi cũng đã lớn không còn nhỏ nữa, từ sáu tuổi mới bây cao đã theo ta, sau thì theo chủ ngươi, hầu hạ bao nhiêu năm, cũng không khác gì một công chúa! Nếu chỉ cho một người áo vải thì quá oan uổng cho ngươi; chỉ một thị vệ lại sợ phải mài dũa mấy năm mới mở mang được; bây giờ có một người vừa ý.” Nói tới đây thì ngưng lại, nhìn thẳng nàng Tô.

Khang Hy nghe cách nói thấy có gì không bình thường, thấy nàng Tô cũng rất sốt ruột, bèn cười nói xen vào: “Bà nội nói đúng lắm! Việc của Uyển Nương con cũng nghĩ giùm cho nàng rồi, phải tìm một người có tài văn chương mới xứng. Chú ý mấy năm, thấy không ai tốt bằng Ngũ tiên sinh!”

Thái hoàng Thái hậu ban đầu còn vui vẻ nghe, về sau không còn vui nữa, chậm rãi nói: “Ngũ tiên sinh bản thân rất tốt, ta cũng đã có nghĩ tới. Nhưng ông là người Hán, người Mãn chúng ta có bao nhiêu đàn bà, đều đem gả cho người Hán, hỏi còn ra thể thống gì?” Nàng Tô nghe tới đây biết là không còn hy vọng, bèn cứng rắn, nhìn Thái hoàng Thái hậu không nói gì.

“Mạn cô không giống người khác, sau không theo lệ đó thì thôi.” Khang Hy không cam lòng, cười theo nói, “Ngô Ứng Hùng, con trai Bình Tây vương Ngô Tam Quế cũng là phò mã đó?”

“Không được, cũng không thể so như vậy!” Thái hoàng Thái hậu nói, “Thời gian khác nhau, chừng mực cũng khác nhau. Hơn nữa, ta đã đồng ý với mẹ Sách Ngạch Đồ rồi, chẳng lẽ Hoàng đế bắt ta nói khác đi sao?”

Khang Hy hận mình không bẩm sớm chuyện này với Thái hoàng Thái hậu, bây giờ hối hận không kịp. Định nói thêm, đã thấy nàng Tô quỳ xuống, hai mắt nhìn trừng trừng Thái hoàng Thái hậu, nói: “Nô tài từ nhỏ tiến cung hầu hạ ngài lão phật gia, trước nay chưa hề trái lệnh, nhưng việc hôm nay, nô tài mạnh dạn xin trái lời lão Phật gia!” Nói xong hai hàng lệ nóng tuôn rơi lã chã.

“Con đứng dậy!” Thái hoàng Thái hậu thấy cô mặt mày rũ rượi, giọng nói đau buồn, bất giác động lòng trắc ẩn, “Có gì cứ nói. – Chúng ta chỉ muốn tốt cho ngươi thôi!”

“Nô tài đang muốn nói như vậy.” Nàng Tô khóc nói, “Lão Phật gia và Đức Vạn tuế đối với nô tài mới thực là ơn cao như núi! Nô tài đã có báo đáp gì đâu? Ngũ tiên sinh, Sách đại nhân gì nô tài cũng không, nô tài nguyện suốt đời được báo đáp lão Phật gia!”

“Cái con nhỏ này làm ta tức muốn chết!” Thái hoàng Thái hậu bỗng quát lên. Người trong ngoài điện Dưỡng Tâm thấy bà tức giận, sợ hãi không dám thở mạnh. Một lúc lâu, lại nghe Thái hoàng Thái hậu thở dài: “Con đừng ngu ngốc, con gái có ai không lấy chồng! Chẳng lẽ ngươi muốn làm ni cô?”

Lời nói đã cảnh tỉnh nàng Tô, nàng vội nói: “Làm ni cô thì có gì không tốt! Lão Phật gia tin tưởng phật nhất, từng phát nguyện xuống tóc làm người tu hành, nô tài lẽ nào không dám làm? Lão phật gia thường nói một người đắc đạo, bảy ông tổ được lên trời! Cho là hết trăm năm lão phật gia làm Bồ Tát, thì bên cạnh cũng phải có Long nữ phục dịch chứ!”

“Ta cũng mệt rồi,” Thái hoàng Thái hậu bị dồn vào chỗ bí lời, hồi lâu mới nói, “việc này cứ quyết định như vậy. Trở về, Hoàng đế chuẩn bị cho nàng. Đây là việc một đời người, lơ mơ là ta không chịu đâu!” Nói xong liền khởi giá đi về.

Khang Hy lặng lẽ tiễn bà nội mãi ra đến ngoài điện Dưỡng Tấm, trở lại thấy mọi người trong điện ai cũng sợ hãi, chỉ dám nhìn lén vào bên trong, bèn uể oải nói: “Cho lui hết ra!”, trong lòng buồn bã. Thái hoàng Thái hậu mang đến tin vui Hách Xá Lý, vốn là một ngày vui vẻ, nhưng đã bị cuốn đi tất cả.

Thấy nàng Tô không ở chính điện, biết lòng nàng rất buồn, nhất định là trốn ở đâu đấy rồi. Vua một mình tản bộ trong sân, càng nghĩ càng tức giận. Vừa hối hận mình, rồi giận cả tới Sách Ngạch Đồ: Ngũ tiên sinh và nàng Tô ý tình hòa hợp, việc này ngươi cũng đã biết. Ngươi ba bốn tì thiếp, nối cái dây đàn đứt lại dám quấy rối như vậy. Trẫm nhất quyết không để ngươi toại nguyện! Nghĩ tới đó, Khang Hy nghiêm giọng gọi: “Người đâu! Bảo Hùng Tứ Lý đưa thẻ bài tới xem bản thảo.”

Nói xong đi vào trong cung, ngồi buồn bực bên mấy cái bàn. Bỗng cảm thấy khát, bưng chén trà trên bàn uống một hớp, đã lạnh ngắt từ bao giờ, nhà vua tức giận, cầm chiếc ly ngọc xanh ném vỡ tan tành.

Cung nữ vừa thu dọn xong, Hùng Tứ Lý đã đến ngoài điện, nói to: “Nô tài Hùng Tứ Lý cung chúc chủ nhân Vạn tuế!”

“Vào đây!” Thấy Hùng Tứ Lý quỳ mọp, Khang Hy cảm thấy mình hơi quá, vội vàng đổi giọng, hơi nghiêng mình, nói vẻ trang trọng: “Khanh đứng lên, ngồi trên chiếc ghế bên kia. – Chiếu chỉ này Trẫm đã thảo xong. Khanh xem xem, nếu không có chỗ nào chưa thỏa đáng thì bảo Kiệt Thư ngày mai phát đi.”

Hùng Tứ Lý hai tay đỡ tờ chỉ dụ đã phê son, nghiêng mình ngồi xuống. Ông cũng cảm thấy văn từ có chỗ khiếm nhã, có điều bình tâm mà xét, một người mười lăm tuổi viết được chiếu thư như vậy quả là hiếm có. Vội nói: “Vạn tuế học Thánh hiền tiến bộ nhiều lắm! Xử lý thế này, không chỉ triều thần kính phục, cả anh linh Đức Tiên đế ở trên trời cũng vui mừng!”

“Trẫm không muốn nghe những lời này.” Khang Hy lạnh lùng nói: “Khanh trau chuốt chút nữa, coi thử có chỗ nào thêm bớt không?”

Hùng Tứ Lý ngẫm nghĩ một chút, rồi nói: “Nếu nói xử lý thì lời lẽ đã nói đủ rồi, nếu thêm vào mấy câu an ủi bá tánh thì càng hay.”

“Được!” Khang Hy cũng cảm thấy như vậy, tâm tình đã đỡ hơn. “Khanh viết đi Trẫm xem!”

Hùng Tứ Lý lãnh chỉ, lui vào một cái bàn trong góc điện, có sẵn bút mực, ngẫm nghĩ một lúc rồi theo khẩu khí của Khang Hy, thêm một câu ở phía sau. Khang Hy nhận lại, thấy viết rằng:

Còn các quan viên văn võ trong ngoài, hoặc sợ quyền thế mà phụ họa theo, hoặc mưu thăng tiến mà hùa vào, nếu có tìm ra, ta khoan hồng miễn tội. Từ nay về sau phải rửa lòng đổi ý, ráng sửa cái sai trước, hết lòng lo việc, giúp Trẫm tu sửa kỷ cương, hết lòng yêu lo bá tánh!

Đọc xong thấy rất vừa lòng, cười gật đầu nói: “Cứ như vậy, bảo Thượng thư phòng chép sạch công bố.”

Hùng Tứ Lý định lui ra, Khang Hy bỗng gọi lại: “Khanh đi gặp Sách Ngạch Đồ nói Trẫm đã quyết ý nhận nàng Tô làm phi, bảo ông ta sớm tìm Thái hoàng Thái hậu xin từ hôn, đừng sinh sự!”

Nghe Khang Hy nói nhận nàng Tô làm phi, Hùng Tứ Lý giật thót mình, cho rằng mình chưa nghe rõ, vội quỳ xuống nói: “Tha cho nô tài nghễnh ngãng, xin Thánh dụ tuyên cho lần nữa, để nô tài tuân chỉ mà làm!”

Nhìn ông ta hoảng hốt, Khang Hy bỗng thấy buồn cười, nói to: “Trẫm đã quyết ý nhận nàng Tô làm phi, khanh báo cho Sách Ngạch Đồ là được!”

“Đức Vạn tuế!” Hùng Tứ Lý bỗng nóng ruột. Ông là môn sinh Trình Chu, cháu mình “nhận cô làm phi”, đừng nói nghe thấy, ngay nghĩ tới cũng đã là tội lỗi! Hùng Tứ Lý vội vàng quỳ mọp khấu đầu kêu rõ to, “Cô vốn là tôn trưởng, luân lý có thứ bậc, quyết không thể đảo lộn, việc này động đến Thánh đức, nô tài liều chết can gián, xin Hoàng thượng thu lại Thánh mệnh!”

Khang Hy thấy ông hiểu nhầm to, lại dẫn ra ngôn ngữ thánh nhân, vốn muốn nói đùa mấy câu, nhưng nghiêm mặt nói: “Ngũ tiên sinh học vấn không thấp hơn khanh chứ! Trẫm không thấy ông ngày nào cũng ra mặt đạo học. Trong trời đất sự việc không khớp nhau nhiều vô kể! Nàng vốn không phải người sinh ra Trẫm, cũng không phải người Trẫm sinh ra, vì sao không thể nhận làm phi? Đây là việc nhà của Trẫm, khanh miễn bàn!”

Hùng Tứ Lý và Ngũ Thứ Hữu học thuật có chống nhau, nhưng giao thiệp riêng tư với nhau không xấu, nghe Khang Hy nói như vậy, lại thấy Khang Hy tức giận không đâu, nên sinh lòng nghi ngờ, lúc này không thể nói được gì, chỉ khấu đầu lắp bắp: “Nô tài không dám phụng chiếu!”

“Đâu cần khanh phụng chiếu gì?” Khang Hy giả vờ nổi giận, “Trẫm cần Sách Ngạch Đồ phụng chiếu Khanh đi truyền một câu là được, cũng không làm ầm ĩ lên cho mọi người đều biết!” Nói xong phất tay nói “cho lui!” Hùng Tứ Lý đành lạy tạ lui ra.

Trải qua một màn náo kịch, tâm tình Khang Hy thư thái chút đỉnh, liền quanh qua gác chái đi tìm nàng Tô. Tuy nói trêu Sách Ngạch Đồ, nhưng lúc này nhà vua lại nảy ra ý mới – Nàng Tô không gả cho Ngũ Thứ Hữu, càng không cho Sách Ngạch Đồ, Trẫm cần nàng, có gì không tốt?

Vừa bước một chân vào gác tây, Khang Hy bỗng kinh hoàng, thật không thể tin vào mắt mình – nàng Tô đã cắt mất mái tóc đen. Nàng vừa gội đầu xong, trần truồng như nhộng không mặc gì trên người, đang thay một bộ quần áo lụa hồng!

“Ngươi…”

“Tôi...” Lúc này nàng Tô thấy vua bước vào, không có vẻ gì xấu hổ, vừa chậm rãi mặc áo, vừa cười xởi lởi: “Nô tài từ nay đã là người cõi ngoài, còn sợ gì!”

“Mạn Cô, Uyển Nương!” Khang Hy đau đớn kêu lên, “Ngươi không được làm như vậy, làm phi cho Trẫm không tốt sao? Trẫm cũng... cũng thích ngươi!”

Nàng Tô mặc xong quần áo nhà chùa, mắt nhìn bức chữ trên tường: Ráng là hồn phách của mây, ong là tinh thần của hoa – Đó là bức liễn năm đó nàng Tô với thân phận nữ tỳ sau khi ra thử sức với Ngũ Thứ Hữu, Ngũ Thứ Hữu viết cho. Bây giờ việc đã vượt quá giới hạn, thực ra chỉ còn lại hồn phách tinh thần mà thôi. Nghĩ xem người đời có bao ý thích? Nàng Tô thấy Khang Hy đau lòng, quay mặt đi nói rõ từng chữ một: “Nô tài kiếp trước có tội, kiếp này lại gây thêm tội ác, nguyện lâu dài theo trước Phật đài, cầu xin cho chủ và mọi người bình an, trả xong kiếp này, để tu kiếp sau. – Cầu xin chủ chuyển lời này cho người si tình đó.”

Sau ba ngày, Hùng Tứ Lý chỉ đem theo một tiểu đồng, mặc chiếc áo dài vải, đến nhà Sách Ngạch Đồ “truyền chỉ”. Đối với việc này còn cảm thấy rất khó khăn, Sách Ngạch Đồ bây giờ vô cùng tôn quý, lập tức trở thành chú của Hoàng Quý phi, truyền loại Thánh chỉ này, coi như tới chuốc họa, sau này sẽ ra sao? Nhưng nhà đạo học cũng có cái quỷ quyệt của mình, ông mặc áo vải coi như đến giao hảo riêng tư, chỉ cần khéo léo thổ lộ ý tứ của Khang Hy là được.

Và tiết tháng sáu, cái nóng nung người, không một chút gió. Trước cửa phủ Sách, mấy đứa gia đinh đang ngồi trên chiếc trường kỷ vừa quạt vừa uống trà, thấy Hùng Tứ Lý đi tới, đều đứng lên thi lễ chào, nói: “Lão gia đến thật đúng lúc, Ngụy gia, Ngô gia đều ở đây cả!” Hùng Tứ Lý cười gật đầu nói: “Ta lần này đến quấy bọn họ chơi!” Một mặt ngăn họ đi báo, để tiểu đồng ngoài cửa vui chơi, một mặt phe phẩy chiếc quạt đi vào trong.

Ông vòng qua nhà sau, ngoặt sang vườn hoa sân phía tây. Trên nhà thủy tạ, ba người Sách Ngạch Đồ, Ngụy Đông Đình, và “Ăn mày sắt” đang ngồi ăn dưa, uống nước đá lạnh, bàn luận sôi nổi, không ai nhìn thấy Hùng Tứ Lý đến. Hùng Tứ Lý thấy chiếc ghế đá dưới cây liễu sạch sẽ, mát mẻ, cá trong hồ như bơi dưới chân, bèn ngồi trên ghế đá xem cá. Làn gió nhẹ từ mặt nước thổi lên, tiếng ba người nói chuyện trong nhà thủy tạ nghe rõ mồn một.

“Chú Hổ Thần,” Đây là tiếng của “Ăn mày sắt”, “nghe nói hiền đệ bỏ võ theo văn rồi, tôn phu nhân là võ, vợ chồng em coi như văn võ song toàn.”

“Đây đâu phải do một mình em,” Ngụy Đông Đình nói, “Thánh thượng hôm trước gặp em, nói Nam Kinh là đất vàng son của sáu triều, văn sĩ tụ hội, phong cảnh mê ly, rất nên đến thăm, muốn dẫn em tới đó du lịch một chuyến. Lúc đó em sẽ xin Thánh thượng nhân tiện để thần lại Nam Kinh, cũng không cần quan tước, mà muốn học thêm một ít tính tình kẻ sĩ phương nam.”

“Đức Vạn tuế nói sao?” Sách Ngạch Đồ hỏi, ông đang ăn dưa, giọng nói không rõ lắm. Ngụy Đông Đình cười ha hả nói: “Đức Vạn tuế lại chẳng nói gì hết, chỉ gật đầu, ý như tán thành.” Nghe tới đây, Hùng Tứ Lý mỉm cười, đứng lên định vào nhà góp chuyện. Nhưng nghe Sách Ngạch Đồ nói: “Nói về Hoàng thượng sáng suốt, nói ba ngày ba đêm cũng không hết chuyện, hôm trước gia mẫu vào hậu cung thăm Thái hoàng Thái hậu, lão Phật gia nói với gia mẫu rằng từ ngày Ngao Bái bị tù, Hoàng thượng càng bận hơn trước...”

Ngô Lục Nhất vội hỏi: “Trước mắt còn việc đại sự gì sao?”

Sách Ngạch Đồ hạ giọng nói, Hùng Tứ Lý nghe không rõ lắm. Hồi lâu mới nghe Ngô Lục Nhất nói to: “Hắn là cái thứ gì! Hoàng thượng cho tôi mười vạn binh, tôi sẽ giết hết quan vô lại đó!” Hùng Tứ Lý sững sờ.

Lại nghe Ngụy Đông Đình xùy một tiếng: “Yên lặng! Việc này bây giờ tuyệt mật không được nói ra. Anh “Ăn mày sắt” e cũng phải ra ngoài làm Đốc phủ, còn Phạm Thừa Mô, Hoàng thượng cũng định dùng làm Mân phủ. – Ván cờ lớn thứ hai sắp bắt đầu rồi!” Anh uống một ngụm nước ướp lạnh, rồi nói, “Lần trước Át Tất Long nói trong sớ tạ ơn là Hoàng thượng công hơn Tam Hoàng, đức vượt Ngũ Đế, đã bị Hoàng thượng trách răn cho một mẻ, nói ông ta nịnh. Theo ý tôi, chí hướng của Hoàng thượng e còn cao hơn nhiều so với Đường Thái Tông!”

Ba người trong nhà không nói gì nữa, Hùng Tứ Lý bỗng nghĩ ra, nhớ lại Ngụy Đông Đình đã nói chuyện Khang Hy viết lên cột điện hai chữ “Tam phiên”. Bây giờ ông không vội vào nhà gặp nhau mà dứt khoát ngồi xuống, ông cần nghĩ kỹ cái đã.

“Các ông đi hết cả đi! Đại trượng phu ra đời lập công danh là mộng bình sinh!” Sách Ngạch Đồ nói. “Ăn mày sắt” cười ha hả, nói: “Lần trước Ngũ tiên sinh gặp tôi, đã tặng tôi một bức chữ trên viết theo điệu La giang oán của Thái Thạch Công, quả là hay.” Vừa nói, ông liền ngâm lên:

Mộng công danh, tình trăng gió. Hai việc đó, bận cả ngày. Mấy lần quấy nhiễu lòng khó ổn. Muốn thôi vẫn kề thủy dựa hồng. Quyển vàng đèn xanh không bỏ được. Nhà ngọc ngựa vàng ai chẳng yêu. Muốn thôi vẫn bám phụng leo rồng. Mặt hoa dáng ngọc không bỏ được, Phù dung trong trướng nặng ân tình! Làm sao hai việc đều thành? Toại nguyện công danh, toại ân tình, ba chung rượu ngự uống cùng Hằng Nga!

Ngâm xong lại nói: “Sách công không phải chỉ hai toại nguyện, nhiệm mệnh đại học sĩ, sắp ban ra, lại sắp trở thành quốc trượng, đó chẳng phải hai toại nguyện sao? Hôm qua Tôn Điện Thần lại cho tôi hay. Thái hoàng Thái hậu sắp gả nàng Tô cho nữa, đó mới thật là “ba chung rượu ngự uống cùng Hằng Nga”! Bọn võ phu mạnh mẽ chúng tôi, trước mặt ông phải chịu lép vế thôi!” Nói xong cười to, Sách Ngạch Đồ khiêm tốn cảm ơn không ngớt.

Bỗng nghe “choang” một tiếng, Hùng Tứ Lý vội nhìn vào thì ra Ngụy Đông Đình lỡ tay đánh vỡ một chiếc ly. Sách, Ngô thấy anh thần sắc thất thường vội hỏi: “Hổ Thần, anh làm sao vậy?”

“Nàng Tô gả cho túc hạ rồi à?” Ngụy Đông Đình hỏi. Hùng Tứ Lý vốn định ra mặt nói chuyện, nghe Ngụy Đông Đình nói giọng hơi run, biết có điều lạ, liền dừng bước.

“Còn chưa sính lễ, nhưng Thái hoàng Thái hậu đã hứa với gia mẫu rồi.” Sách Ngạch Đồ nói, “Sao vây, có điều gì chưa thỏa đáng sao?”

“Không chỉ không thỏa đáng thôi đâu!” Hùng Tứ Lý nghe đến đây thấy đã đến lúc nói chuyện rồi, liền nói to: “Dù là Ngũ Thứ Hữu hay Sách Ngạch Đồ, ai lấy nàng Tô nhất định có ngày gặp tai họa!”

Ba người trong nhà nói huyên thuyên, có ai ngờ “tai vách mạch rừng” có người nghe được, đều hoảng sợ. Ngước đầu nhìn, thấy Hùng Tứ Lý áo dài vải xanh, tay cầm quạt xếp đứng bên kia hồ, có vẻ một nhà đạo học dáng tiên đạo cốt – Sách Ngạch Đồ vội vái chào: “Xin mời qua đây nói chuyện!” Hùng Tứ Lý vội đáp lễ, sau đó chậm rãi đi qua theo con đường khúc khuỷu.

Mời ngồi xong, Sách Ngạch Đồ vội hỏi: “Vừa rồi Đông Viên công nói gì, xin nói lại cho rõ.” Hùng Tứ Lý cười nói: “Không nói chuyện giật gân, làm sao gây kích động! Nhưng điều tại hạ nói là thực.” Rồi đem việc Khang Hy triệu kiến, kể tỉ mỉ ra cho mọi người nghe, sau cùng nói với Sách Ngạch Đồ: “Bây giờ ông lấy nàng Tô, Hoàng thượng nể tình Thái hoàng Thái hậu, đương nhiên không nói gì, nhưng đến một ngày, e rằng không ai dám cứu ông!”

Câu chuyện làm Sách Ngạch Đồ vô cùng kinh sợ, trong lòng trách Minh Châu không nên bày đặt chuyện đó, lại sợ Ngụy Đông Đình thân cận với Minh Châu, sợ nói đi nói lại, nên chỉ ngầm ân hận, nói rằng: “Đó cũng chỉ trách tôi nóng đầu, bây giờ việc đã đến nước này, làm sao giải quyết cho tốt?” Ngụy Đông Đình cũng thấy sợ, nhưng thấy kỳ lạ hơn. Bởi vì mối quan hệ giữa ba người, Khang Hy, Ngũ Thứ Hữu, nàng Tô, anh biết. Nhưng không thể tưởng tượng thái độ Khang Hy thay đổi nhanh mà lạ lùng như vậy.

“Đầu choáng váng thì nên uống nhiều nước ướp lạnh.” Hùng Tứ Lý bưng một chén nước ướp lạnh, nói lạnh lùng, “Giải bùa phải cần người yểm bùa, ông phải tự mình đi gặp Thái hoàng Thái hậu và Hoàng thượng, phải tự nhận lỗi, nói vợ mới mất chưa lâu, không nỡ tục huyền, và cũng không định tục huyền, như vậy Thái hoàng Thái hậu cũng dễ ăn nói.”

“Còn bên Ngũ tiên sinh?” Ngụy Đông Đình không nhịn nổi, hỏi: “Ông ta và nàng Tô nặng tình, chỉ sợ khó nói.”

“Đó phải xem chú em Hổ Thần thôi.” Hùng Tứ Lý nói. Ông và Ngũ Thứ Hữu sở học không hợp nhau, lại thêm Hoàng thượng đã nhiều lần lấy Ngũ Thứ Hữu mà nổi cáu với ông, ông càng không thích, nhưng Ngũ Thứ Hữu đang được sủng ái, nên không cách nào khác. Ông bèn buộc mồm nói: “Đại trượng phu đâu sợ không vợ, nếu cứ khăng khăng như vậy, dù học thức cao mấy, cũng là hạng hạ lưu.”

Hùng Tứ Lý nói Ngũ Thứ Hữu như vậy, Ngụy Đông Đình nghe không lọt. Nhưng quả thật anh không có cách nào khác, nên cũng chỉ biết khuyên giải, rồi đứng lên chào từ biệt: “Cảm ơn nhiều đã quan tâm!”

43

Ngũ Thứ Hữu quyết lòng về quê cũ

Ngụy Đông Đình cung vắng gặp ni sư

Một ngày vui vẻ biến thành số không, Ngụy Đông Đình nhanh chóng đến quán Duyệt Bằng, thấy mấy người bọn Mục Tử Húc đều ở đó, chỉ riêng Ngũ Thứ Hữu bận chỉnh lý thư tịch. Lúc này thật là mồm muốn nói nhưng nghẹn ngào, chân muốn đi mà ngập ngừng. Thấy Ngũ Thứ Hữu sắc mặt tái mét, như đang bệnh nặng, anh cho rằng do trời nóng gây nên, đang định lên tiếng hỏi, thì đã nghe Ngũ Thứ Hữu nói: “Hổ Thần, việc nàng Tô xuất gia tôi đã biết, chú khỏi cần an ủi tôi, tôi... đã nghĩ ra rồi.”

Việc này ngay cả Ngụy Đông Đình cũng chưa biết, anh nghe vô cùng kinh ngạc, vội hỏi: “Vì sao nàng xuất gia? Anh nghe Minh Châu nói phải không?”

Ngũ Thứ Hữu không trả lời, hồi lâu mới nói: “Chú cũng đừng hỏi là ai nói. Hoàng thượng cực kỳ sáng suốt, đối xử với tôi ơn sâu nghĩa nặng. Uyển Nương tình ý với tôi, trong lòng tôi cũng hiểu rất rõ. Việc đó chỉ cần tình cảm hai người một lòng, thì hà tất phải sớm chiều có nhau? Hổ Thần, tôi nghĩ thông được những việc đó, chú yên lòng!”

Hóa ra Ngụy Đông Đình được an ủi. Lúc đó anh chỉ biết giương mắt há mồm mà nhìn, chẳng biết nói sao. Ngũ Thứ Hữu mặt tái nhợt chậm rãi nói: “Uyển Nương là gái có tài một thời, xuất thân tôn quý, Ngũ Thứ Hữu tôi vốn không xứng với nàng, nhưng nàng tình nặng như núi, tôi há có thể làm người bội nghĩa!” Nói tới đây thì yên lặng.

“Tiên sinh định thế nào?” Ngụy Đông Đình không nén được, cuối cùng hỏi.

“Lui về sống ở suối rừng, phiêu bạt đó đây, lênh đênh chiếc thuyền theo nước, múa hạc ở thế giới thanh bình.”

“Hả?” Ngụy Đông Đình bỗng kinh ngạc, “Tôi biết Hoàng thượng có lòng quý trọng tiên sinh không kém thua các ông Hùng, Sách. Tiên sinh thất bại ở trường tình, lẽ nào phải ngã nhào từ đó?”

“Chú nói đúng vậy.” Ngũ Thứ Hữu gật đầu nói, “Mấy năm nay chúng ta đối với nhau nghĩa nặng tình sâu. Nhưng chú và Minh Châu hiểu ta không bằng hôm nay, ta nghĩ Hoàng thượng nhất định chuẩn y theo sở nguyện của ta.”

“Đã có sớ tâu lên rồi à?” Ngụy Đông Đình kinh ngạc hỏi.

“Ừm,” Ngũ Thứ Hữu bình tĩnh nói, “tính ta vốn tự do, không chịu được sự ồn náo của người kinh sư, càng chán chốn quan trường chìm nổi, mưu mô đấm đá, loại trừ lẫn nhau. Hổ Thần, mấy năm nay quen biết Hoàng thượng, vua tôi ngày càng nặng nghĩa, thầy trò càng thêm sâu tình. Ta vốn không vì một người con gái mà trở nên con người tầm thường. Nhưng mấy năm nay ta đã trải qua những biến cố tình người, đã hiểu được những cơn sóng gió chính trị, ta nghĩ rằng bây giờ lui ra vòng ngoài, có thể toàn thân, toàn danh, toàn tiết, nếu rơi vào chốn quan trường, e rằng tự mình không thoát ra nổi.”

Ông vẫn rủ rỉ: “Hổ Thần, mấy năm gần đây, chú cũng đọc không ít sách, một người bẩm tính như ta, xưa nay có người nào phụ tá nghiệp đế đến cuối cùng chưa?” Ông lắc đầu, “Đủ chứng tỏ sở kiến của ta không sai. Có người rất có tài chỉ biết tiến mà không biết lùi, cuối cùng hãm hại vua rơi vào bất nghĩa! Hết lớp này đến lớp khác, Hoàng thượng đến nay muốn làm hai việc đại sự: bỏ cát cứ, không cần dùng loại thư sinh nho nhã yếu đuối như ta, khuếch trương đạo Thánh, lại không cần ta nắm quyền trong triều; phiêu bạt trên sông hồ, âu ca thánh triều thanh thế, không hơn ở tại triều sao?”

Những lời sau này, Ngũ Thứ Hữu đều có viết trong tấu sớ, nặng mùi Lão Trang, Ngụy Đông Đình chưa từng nghe thấy bao giờ. Liên tưởng việc nhà của mình, anh thở dài nói: “Tiên sinh muốn học Lý Thanh Liên tặng vàng về núi, phong cách khí tiết cao vời, thật đáng ngợi ca, thán phục, nhưng vì tài năng tiên sinh như vậy, tôi vẫn cảm thấy đáng tiếc.”

“Ta đoán Hoàng thượng cũng nghĩ như vậy.” Ngũ Thứ Hữu nói như cười mà không cười, “Dong thuyền Ngũ hồ, phiêu bạt khắp thiên hạ, cũng không mất đi bộ mặt hào kiệt vốn có.” Ngũ Thứ Hữu cười nói.

“Hà tất phải như vậy? Tiên sinh không giống tôi, nghĩ kỹ thì rõ thôi. Nghe Minh Châu nói, Hoàng thượng có ý để tiên sinh đi phục dịch ở Kim Lăng. Theo tôi, suốt đời tiên sinh ở Kim Lăng cũng tốt.” Nói tới đây, anh do dự một chút, “Tôi chỉ nói lời này với bạn tốt tri âm tri kỷ, nếu có gì tiên sinh không bằng lòng thì coi như tôi chưa nói vậy!”

Ngụy Đông Đình lòng đầy buồn đau trở về nhà ở cầu Hổ Phường, thay bộ triều phục định vào cung gặp Khang Hy. Anh rất muốn trước mặt Hoàng thượng khóc một hồi, thổ lộ những bức bối trong lòng. Vừa mới vào cửa, thấy một người lạ mặt khoảng ba mươi tuổi đi vào, vái chào và nói: “Nô tài từ đây xa cách tướng quân!” Ngụy Đông Đình kinh ngạc nói: “Tôi không quen biết túc hạ, túc hạ là ai?”

Người đó cười đáp: “Đã theo đại gia năm năm, bây giờ không nhận ra nô tài sao?”

Ngụy Đông Đình sững sờ một lát, suy nghĩ rất lâu mới chợt nhớ ra: “Ông là người gác cửa... ông sao…”

“Nô tài nguyên ở nha môn mười ba.” Người đó cười, “Hùng đại nhân thấy tiểu nhân nghèo khổ, cử đến hầu hạ đại gia, nhưng sợ ngài chê tuổi nhỏ chưa trưởng thành nên mới ăn mặc kiểu này, đã giấu được đại gia năm năm! Bây giờ công việc bên này đã xong, tiểu nhân xin báo nghỉ dài hạn, và xin được tha tội!”

Ngụy Đông Đình cảm thấy chóng mặt, cơ hồ ngồi ngửa trên ghế, gắng gượng trấn tĩnh, cười nói: “Đều là phục dịch Hoàng thượng, nhưng lại oan uổng cho anh. Bữa nay cáo từ không có gì tặng làm quà, đây có hai trăm lạng bày tỏ lòng thành của tôi!”

Đưa tiễn “người gác cửa”, Ngụy Đông Đình cảm thấy toàn thân mệt mỏi, chân như mềm đi, nhưng vẫn cố gắng cưỡi ngựa đến Tử Cấm thành gặp Khang Hy. Đến trong cửa Long Tông vừa gặp Sách Ngạch Đồ đi cùng với Ngô Lục Nhất và Hùng Tứ Lý, bốn người lặng yên nhìn nhau một chặp, không nói gì, bèn ra vẻ trang trọng vái chào từ biệt.

Mới đi mấy bước, “Ăn mày sắt” bỗng quay người gọi Ngụy Đông Đình.

“Em Hổ Thần,” cơ mặt “Ăn mày sắt” hơi giật giật, “có lẽ em vẫn chưa biết, Tư Hách có chuyện rồi!”

Ngụy Đông Đình hoảng kinh hỏi: “Việc gì?”

“Việc không lớn.” “Ăn mày sắt” nói, “Đại khái cùng Ban Bố Nhĩ Thiện mưu phản, đã bắt giao ty Đại Lý rồi!”

“Sao như thế được?” Ngụy Đông Đình đổ mồ hôi lạnh, cố gượng từ giã Ngô Lục Nhất, đi thẳng tới điện Dưỡng Tâm, vẫn còn cảm thấy tim đập thình thịch.

Khang Hy lúc này lại tỏ ra như không có chuyện gì, nghe Ngụy Đông Đình báo danh, liền nói: “Vào đi, Trẫm đang sai người tìm khanh!” Xem ra lễ nghi ân sủng đối với Ngụy Đông Đình vẫn như thường ngày, hầu như chẳng quan tâm gì việc của nàng Tô.

Minh Châu và Lang Thẩm hai người đứng hầu giữa điện. Ngụy Đông Đình làm nghi lễ theo kiểu thị vệ triều kiến Hoàng đế: vái chào, thỉnh an, rồi đứng lên cười theo nói: “Hoàng đế lại thức đêm rồi, mắt có quầng đen, Thánh thượng nên bảo trọng giảm bớt lao lực mới được!”

“Tiểu Ngụy!” Khang Hy cười nói, “Khanh xem cái thiệp viết trên cột điện, ba việc lớn này chưa làm được, Trẫm còn phải mấy năm ăn không ngon, ngủ không yên!”

Ngụy Đông Đình ngước đầu nhìn, số là trên cây cột treo trở lại một bức điều, trên viết Tam phiên, Tào vận, Hà vụ. Anh đã nghe nàng Tô nói Hoàng đế đã tự tay viết sáu chữ đó, viết xong cất đi, ai dè bây giờ lại treo ra, đập vào mắt mọi người. Ngụy Đông Đình ngẫm nghĩ một hồi, rồi cười nói: “Hoàng thượng hùng tài đại lược, ai cũng kính phục! Có điều, việc lớn ở đây vừa mới xử trí xong, nguyên khí còn chưa khôi phục, e không nên dấy động can qua?”

Khang Hy cười thoải mái: “Ngày ấy Tống Thái Tổ có nói, nằm nghiêng bên cạnh sạp, đâu cho người khác ngủ yên? Chính là mấy chữ “nguyên khí còn chưa khôi phục” của khanh rất hợp ý Trẫm. Việc triệt phiên phải chậm lại, còn hai việc sau chính là cần để khôi phục nguyên khí đó!”

Ngụy Đông Đình không thể không khâm phục sự suy tính sâu xa của Khang Hy, vội cúi người nói: “Hoàng thượng minh giám, suy tính sâu xa, chúng thần không sao theo kịp.”

“Trẫm đã hạ chiếu,” Khang Hy nói, “Tô Khắc Tát Cáp chết quá oan ức, khôi phục chức vụ thế tập, còn cháu ông Bạch Nhĩ Đồ đã lập nhiều công to cũng bị Ngao Bái chà đạp... để cho con trai thừa tập. Minh Châu đã tìm được đứa con sót lại của ông, việc này phải thi hành lập tức.” Nói xong, đổi giọng nói: “Việc khoanh đất làm rối loạn bao nhiêu lâu, nay phải chấm dứt. Trẫm nghe nói có nơi vẫn còn khoanh đất, không làm nghiêm không được! Trẫm đã hạ chỉ vĩnh viễn cấm chỉ, đất đã chiếm của người ta phải trả, nếu không bá tánh còn lòng nào mà sống đời thái bình!”

“Đức Vạn tuế!” Minh Châu nghe đến đây, không nén nổi nói chen vào, “Nô tài cho rằng đối với nguyên đại học sĩ Tô Nạp Hải, Tổng đốc Chu Minh Tộ, Tuần vũ Vương Đăng Liên cũng nên giải quyết sớm đi.”

“Đương nhiên!” nói như đinh đóng cột, “Việc này Trẫm đã sai bộ Lễ đi bàn, không chỉ minh oan mà còn phải ban thụy. Chỉ còn một việc e các khanh còn chưa nghĩ tới, Tổng đốc Sơn Thiểm Mộ Lạc, Tuần vũ Thiểm Tây Bạch Thanh Ngạch, xu nịnh Ngao Bái, người khác có thể không nói tới, nhưng hai người này không xử trị không được, nếu không phía nam có việc, phía tây ứng phó đều không được! Các khanh người nào đi làm việc này?”

Ngụy Đông Đình đang định trả lời thì Minh Châu bước lên nói: “Nô tài xin đi!” Nói xong cười ha ha nhìn Ngụy Đông Đình. Khang Hy nói: “Tiểu Ngụy, mấy năm nay khanh theo Trẫm trải qua nhiều hiểm nguy to lớn, bây giờ vừa yên ổn một chút, Trẫm không nỡ để khanh lại lao đao trên yên ngựa. Công việc này nhường cho Minh Châu nhé!” Ngụy Đông Đình biết Khang Hy có ý dùng Minh Châu, nhưng giọng nói quá tha thiết, nên cũng tiêu mất tâm trạng buồn bực trước khi vào cung, anh không cầm được nước mắt. Khang Hy thì cảm thấy kinh ngạc vội hỏi: “Khanh làm sao thế?”

Ngụy Đông Đình vội quỳ tâu rằng: “Đức Vạn tuế đối với thần tình nặng ơn sâu, mừng quá trào nước mắt.”

“E không phải vậy đâu?” Khang Hy ngẫm nghĩ một lát rồi nói, “Có phải vì chuyện Hách Xuân Thành không?”

“Việc tên Hách nô tài vừa mới nghe nói, không biết phạm tội gì mà làm Trời giận.”

“Hắn tự xưng kính trời đất, tuân Hoàng đế, là “lão Tứ” thực ra là nói khoác chứ không phải vậy!” Khang Hy nói chậm rãi, rút trong một quyển sách ra một mảnh giấy đưa cho Ngụy Đông Đình, “Trẫm biết các khanh kết nghĩa nặng tình, khanh xem xem, tội của hắn có chối cãi được không?”

Ngụy Đông Đình hai tay nhận mảnh giấy đọc xong sợ quá giật thót mình! Số là trên mảnh giấy chỉ viết năm chữ nhỏ: “Vua không ở Bạch Vân” – xem kỹ lại, rõ ràng là nét chữ rất xấu của Tư Hách, bỗng dưng tim đau nhói, cơ hồ như hôn mê ngất xỉu.

Trong khoảnh khắc, cảnh quán Sơn Cô trên Bạch Vân quan bị vây hiện ra trước mắt anh. Nguyên là Tư Hách không về xin binh cứu viện, mà lại đi báo tin cho Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện. Ngụy Đông Đình bây giờ mới rõ lý do tại sao Ngao Bái chịu đổi Minh Châu lấy Mục Lý Mã. Anh lại nghĩ lại, Ngao Bái vì sao không mở vây ngay mà phải để mãi đến trời tối mới đổi người? Đang định đề ra vấn đề này, Minh Châu như nhìn thấy mối nghi ngờ trong lòng anh, bèn nói xen vào: “Hình như đến lúc nguy cấp hắn mới chạy theo, nhưng Ngao Bái, Ban Bố Nhĩ Thiện không tin hắn!” Ngụy Đông Đình cảm thấy trong lòng trống rỗng, một lúc không nghĩ ra điều gì chỉ liên tiếp khấu đầu tâu rằng: “Nô tài quả thật không biết tên Hách đã làm việc như vậy! Nô tài là tổng chỉ huy thị vệ của Hoàng thượng, tội không điều tra không thể chối được, xin Hoàng thượng trừng trị nghiêm khắc!” Bỗng nghĩ tới chuyện tên gác cửa, lòng bỗng ớn lạnh, run lẩy bẩy.

“Đứng dậy đi!” Khang Hy thấy anh như vậy, cũng thấy không nỡ, than rằng, “Lòng người khôn dò, khanh làm sao biết hết ý ngầm của hắn? Việc này bây giờ đã rõ, hắn chạy theo không phải Ngao Bái mà là Ban Bố Nhĩ Thiện.”

“Vạn tuế!” Minh Châu đứng bên cúi đầu hỏi. “Tên Hách tuy phạm tội tày trời, nô tài cũng không thể xin tội, nhưng xin Hoàng thượng cho phép chúng nô tài đến pháp trường cùng anh ta, cho hết nghĩa tình gia hảo cũ.”

“Cũng thôi đi.” Khang Hy trầm ngâm nói, “Ty Đại Lý còn chưa hội thẩm, định tội như thế nào, phải đợi Bộ bàn.” Nói tới đây, Khang Hy bỗng có suy tư, nhìn Ngụy Đông Đình và Minh Châu nói, “Trẫm nể tình các khanh, ban cho hắn một cái chết toàn thây.” Nói xong đứng lên lại bên bàn, cầm bút son ghi một hàng chữ đưa cho Lang Thẩm, nói: “Khanh mau đến ty Đại lý đưa người tới đây, vẫn đưa trả về quán Duyệt Bằng!”

Ngụy Đông Đình khóc nói: “Lòng nhân từ của Hoàng thượng, chúng nô tài ghi vào tấc dạ, ngay cả Tư Hách ở dưới đất cũng phải cảm ơn!”

Một lát, Khang Hy lại gật đầu than với Ngụy Đông Đình: “Trẫm và khanh gặp nhau cũng không dễ, hai mẹ con khanh ở bên ta nhiều năm rồi, nói về tài năng phẩm hạnh của khanh, Trẫm cũng muốn trọng dụng khanh, nhưng Trẫm nghĩ khanh mấy năm nay tâm lực đều hao mòn, thực tình không nỡ để khanh mạo hiểm với khó khăn. Khanh ở bên Trẫm gắng làm tốt mấy năm nữa, sau này dành cho khanh một công việc tốt, đưa mẹ khanh cùng đi, khanh xem có được không?”

Những lời nói này càng là tình ý chân thành, mát ruột mát gan. Khoan nói Ngụy Đông Đình cảm động trào nước mắt, hai người Minh Châu và Lang Thẩm cũng thấy sâu sắc lòng vua nhân hậu, nhưng lặng im không nói. Khang Hy lại tiếp tục nói ung dung: “Trải qua những biến cố phi thường này, Trẫm càng tin trời có số, giang sơn Đại Thanh ta có trời phù trợ, được dân giúp mới chuyển nguy thành an. Từ nay về sau, dù cho phong ba bão táp đến mấy Trẫm cũng không sợ!” Nói đến đây, nhà vua thở dài tiếp: “Sức người có hạn, mệnh trời không thể trái. Ngay như việc Ngũ tiên sinh và nàng Tô, ta là Thiên Tử cũng không áp đặt được, há chẳng đáng phiền trách sao?”

“Việc Uyển Nương tuy không vãn hồi được,” Minh Châu nói, “Ngũ tiên sinh về ở ẩn hay không vẫn còn do Hoàng thượng định đoạt. Tư chất của Ngũ tiên sinh, nô tài cho rằng trên đời hiếm có, xin Thánh thượng lưu ý nhiều hơn!” Lang Thẩm cũng nói: “Nô tài người nhỏ bé, nói nhẹ nhàng, vốn không nên nhiều lời, nhưng ngày đêm gần gũi ông ta, nghe các đại thần nói, mọi người đều đồng thanh ca ngợi, không biết vì sao Thánh thượng lại cho phép ông treo mũ về quê?”

“Các khanh đâu có biết Ngũ tiên sinh!” Khang Hy đặt nhẹ tay lên bàn, rõ ràng là để giấu đi nỗi bất an trong lòng. “Cái học của tiên sinh không phù hợp với văn võ triều Mãn. Cây xuất sắc hơn rừng, gió sẽ bẻ gãy; hành vi cao hơn đời, chúng dân sẽ cho là sai. Trước mắt mọi người nói tiên sinh tốt là phất cờ thuận theo Trẫm, thực ra sớm đã có người ghét ông tài cao, cũng đã có lòng căm hận! Với lòng ngay thẳng của Ngũ tiên sinh, nếu không lịch lãm tình đời, sau này không tránh khỏi rơi vào cái tròng của quan lại xảo quyệt. Đến lúc đó Trẫm sẽ xử lý thế nào? Đó là một lẽ. Một lẽ nữa, Ngũ Thứ Hữu là tài tử ngày nay, danh lừng nam bắc đại giang, nếu để tiên sinh phiêu lãng giang hồ giao du trong nho sĩ người Hán, thì với tư cách này, hành vi này, không ai thay thế được tiên sinh! Đó là cái lý gọi là thiên tử có được mà thành bạn, thiên tử không có được mà thành tôi! Với Trẫm làm bạn với một người áo vải cũng rất thú vị. Đông Đình, khanh truyền những lời này của Trẫm báo cho tiên sinh biết. Mong tiên sinh nhớ đến tình nghĩa thầy trò lâu năm, người đi nhưng lòng không đi. Phàm có việc tấu thỉnh, hạch tội, thì nên như trước nay, nha môn các ty không được lấy cớ gì mà ngăn cản!”

“Dạ!” Ngụy Đông Đình vội đáp, trong lòng không biết là cay hay đắng hay ngọt, đành phải nuốt ực vào, “Mối thâm tình của Đức Vạn tuế đối Ngũ tiên sinh chúng nô tài cảm phục suốt đời!”

Khang Hy nói rông dài đến đây đã cảm thấy mệt, bèn nói: “Các khanh cứ ở đó! Tiểu Ngụy có thể đến cung Chung Túy thăm nàng Tô, các khanh đã sống với nhau bảy năm, không giống với Minh Châu.” Minh Châu vốn rất sợ nàng Tô, nghe Khang Hy nói như vậy, đương nhiên anh không nên đi rồi, dù sao cũng hợp ý anh.

Ngụy Đông Đình lãnh chỉ đi ra, đội nắng gay gắt, đến cung Chung Túy thăm nàng Tô, mấy cung nữ tóc bạc trắng trong lãnh cung báo cho anh: “Đại sư Huệ Chân đi tham thiền Thái hoàng Thái hậu, Ngụy gia hoặc trở về, có nhắn gì chúng tôi sẽ truyền lại, hoặc là đợi một lát, ăn trưa xong nhất định sẽ trở về.”

Bây giờ Ngụy Đông Đình mới biết, nàng Tô xuống tóc xong lấy pháp danh “Huệ Chân”. Anh còn liên tưởng kết cục của Oanh Oanh trong Hội Chân ký, nàng lấy pháp danh này, anh đọc chệch ra một chút mà lòng càng thấy thảm thương, liền nói ngay: “Tôi phụng Thánh chỉ đến đây, không gặp mà trở về sao được? Các bà cứ việc tự nhiên, tôi chỉ ngồi đợi ở đây.” Nói xong liền ngồi xuống trên bậc thềm đá xanh trước điện.

Ngụy Đông Đình ngồi trước điện Phật, nghe tiếng gió rung cây xào xạc, tiếng ve sầu râm ran, bất giác tâm hồn bay bổng. Anh ngẫm nghĩ những lời Khang Hy vừa nói, nhớ lại việc xưa, cảnh gặp gỡ lần đầu ở bờ Tây Hà, trò lên đồng viết chữ hâm rượu luận công danh ở quán Duyệt Bằng, rồi lại nhớ tới tình bạn với Tư Hách ngày nào. Càng nghĩ càng cảm thấy chán chường, anh quyết tâm thỉnh cầu Hoàng thượng cho phép bỏ võ theo văn. Nếu được như Ngũ tiên sinh bạn cùng gió mát, đối mặt với trăng, múa bút lông chồn, ngâm vịnh dài dài, thì anh cũng mãn nguyện lắm rồi.

Trong lúc tâm tư hoảng loạn, nghe cung nữ báo rằng: “Huệ Chân đại sư pháp giá trở về!”

Ngụy Đông Đình vội ngẩng đầu nhìn, không khỏi ngạc nhiên khi thấy nàng Tô mặc quần áo nhà sư, áo đen cổ tay trắng, mặt lạnh như tiền, từ từ đi vào. Nàng Tô thấy Ngụy Đông Đình liền chắp hai tay, nói lạnh lùng: “Cư sĩ, người từ đâu đến đây?”

Ngụy Đông Đình định cười trả lời, bỗng nghĩ lại chuyện lòng mình, liền nghiêm trang lại, chắp tay đáp lễ nói: “Vừa mới từ chỗ Hoàng thượng đến đây, phụng dụ đến thăm đại sư.”

Nàng Tô không nói gì, cứ đi thẳng vào, Ngụy Đông Đình không hiểu gì, đành chỉ bước theo. Thấy nàng Tô đã ngồi trên cái đệm hương bồ trước bàn Phật, liền cùng ngồi xuống, nói rằng: “Tại hạ thay Ngũ tiên sinh hỏi thăm đại sư, Ngũ tiên sinh mấy ngày nữa sẽ đi về nam, ngày sau có vào Kinh được hay không, còn chưa biết chừng. Đại sư có tâm nguyện gì tại hạ xin chuyển cho.”

“Ông cũng là một người thức thời, nhìn thế sự thấu đáo hơn cư sĩ.” Nàng Tô hơi đỏ mặt, “Cư sĩ là người trong trường danh lợi, đương nhiên không biết con người phải “đến từ nơi đến, đi tới nơi đi.” Một chốc nàng Tô lại nói: “Theo bần tăng, trong đám người các anh, phải nói Minh Châu thông minh hơn người, mong các anh tự lo tốt cho mình!” Nói xong gõ mõ, nhắm mắt, tụng kinh.

“Đến từ nơi đến, đi tới nơi đi” là một câu thiền nhà Phật. Nghe mấy lời nàng Tô nói, Ngụy Đông Đình thầm hổ thẹn: Tự mình sao không nghĩ đến? Anh vốn có nhiều lời muốn nói với nàng Tô, cũng muốn hỏi nàng Tô có tâm sự gì nên nói thẳng ra, cũng dễ chuyển lời cho Ngũ tiên sinh. Ai ngờ nàng Tô dứt khoát chặt đứt hết mọi trần duyên, không còn hiểu anh nữa. Anh bèn cười nói: “Đại ẩn ở triều đã được đại sư chọn rồi; tiểu ẩn ở đồng, Ngũ tiên sinh đã chiếm rồi; tôi chỉ còn trung ẩn ở chợ thôi. Mấy ngày nữa tôi sẽ đến quấy đại sư!” Nói xong cúi đầu lui ra. Nàng Tô cũng không đứng dậy đưa tiễn, tiếng mõ vẫn “cốc, cốc” đều đều, có điều bỗng nhiên trở nên cao và gấp.

44

Giữa tiệc chết nhận học trò, võ công hiển hách

Nơi trường đình đưa tiễn bạn tình cảm dùng dằng

Ra khỏi Ngọ Môn, Ngụy Đông Đình ra roi cho ngựa đến quán Duyệt Bằng, Minh Châu đợi trước Thiên An Môn thấy anh phóng ngựa nhanh tới bèn giậm chân oán trách: “Em cứ tưởng anh đi một lúc rồi về, ai ngờ kéo tận đến bây giờ! Chúng ta mau trở về gặp Tư Hách thôi, chà, không biết bắt đầu từ đâu!” Ngụy Đông Đình cũng không nói nhiều, “Chú sao còn ở đây, đi nhanh lên!” Hai người liền sát vai cùng phóng ngựa đi.

Người gác cửa quán Duyệt Bằng, lại thêm người của bộ Hình, canh gác nghiêm ngặt là đương nhiên. Bá tánh chung quanh không biết cái quán đặc biệt này xảy ra chuyện gì, đều nghển cổ thò đầu lên nhìn vào trong, nhưng không biết là chuyện gì nên không dám vây lại xem, Ngụy Đông Đình và Minh Châu đến trước cửa, gò cương lại lăn xuống đất. Người gác cửa đã được Lang Thẩm dặn trước, người nào cũng xuôi tay đứng đấy.

Hà Quế Trụ đang đứng trước hiên sai bảo người xếp đặt tiệc rượu. Thấy họ đến vội đi lên trước, làm lễ chào theo phép cấp dưới gặp cấp trên, rồi nói: “Đều ở cả trong ấy đợi hai vị!”

“Chú cũng vào đi!” Ngụy Đông Đình nói, “Yến tiệc làm khá lên một chút!” Nói xong dắt tay Minh Châu đi vào nhà trong. Minh Châu bề ngoài trầm tĩnh, nhưng Ngụy Đông Đình cầm tay anh thấy ướt đẫm mồ hôi và lạnh loát.

Vẫn ở chỗ năm trước Ngũ Thứ Hữu luận đàm thế sự, chỉ có khác chủ tọa đã đổi cho Tư Hách, y như say như ngây. Ngồi hai bên là Mục Tử Húc và “Lừa bướng”, mặt tối sầm, yên lặng. Vẫn là Ngũ Thứ Hữu thoải mái hơn, thấy họ bước vào, đứng dậy nhường nói: “Chú Tư Hách đã đợi các chú lâu rồi, chúng ta ngồi xuống nói chuyện thôi.” Thấy Hà Quế Trụ bước vào, chỉ huy nhà bếp xếp lên từng món, từng món, toàn là sơn hào hải vị, đĩa lớn, bát nhỏ, xếp đầy một bàn, có đến hơn bốn mươi món. Mọi người sửng sốt, ai cũng không muốn đụng đến.

“Anh Tư!” Minh Châu lên tiếng trước tiên, “Sự tình các anh em đều biết! Đại trượng phu dám làm dám chịu, coi sống chết như trò trẻ con, tôi xem anh Tư cũng là một hảo hán. Nào, xin kính anh một ly!”

Tư Hách cầm ly rượu nhìn mọi người xung quanh, bỗng cười nói: “Vẫn là chú Minh Châu vui vẻ! Phải tôn người chết trước, ly này tôi nhận trước!” Nói xong ngửa cổ uống, rồi nói “mời!”

Mọi người cùng uống. Hà Quế Trụ nước mắt nhòe mi, rượu uống không vào, nghẹn ngào nói: “Đang yên lành bỗng dưng sinh chuyện, không ai hiểu ra sao cả!” Nói xong nước mắt lã chã.

“Quế Trụ!” Ngụy Đông Đình biết anh đã khóc thì mọi người đều không kìm nổi, sẽ phá mất cuộc này, vội chặn đứng: “Hôm nay là ngày tốt. Tư Hách lên trời, chứ không nên như vậy!” Ngũ Thứ Hữu nghe câu nói đó, trong lòng đau buồn, ráng kìm nén nói: “Chú Hổ Thần nói đúng. Hách hiền đệ hôm nay có lời cáo biệt lâu dài, chúng ta phải hết sức làm cho chú say mềm. Chú Tư phạm phải phép vua, chúng ta cứu không nổi, lẽ nào tấm lòng chúng ta cũng không dốc hết được sao? Nào! Chú em, ta cũng kính chú một ly!”

Tư Hách run lẩy bẩy nhận ly rượu uống, cười nói: “Tôi thực có chuyện với Ban Bố Nhĩ Thiện, có lỗi với Hoàng thượng, chết cũng không oan! Người sắp chết không nói xằng bậy, tôi dám thề với trời đất, quyết không có ý làm hại chư vị anh em!”

“Việc đó đã biết rồi.” Ngũ Tứ Hữu nói, “Chỉ là chú không nghĩ chu đáo tình thế chung thôi, e cũng muốn mở ra cho anh em một con đường. Đã như vậy, thì chúng ta cũng không nên chỉ trích. Hôm nay từ biệt rồi không còn được gặp lại nhau, chú nên uống thêm mấy ly.” Nói xong lại bưng tới một ly, Tư Hách uống cạn không từ chối.

Minh Châu ung dung đứng lên nói: “Tôi còn nửa hũ Ngọc Hồ Xuân, năm trước cùng Ngũ tiên sinh vây quanh lò sưởi nói chuyện, tôi để lại một ít, vốn định…” Anh không nói tiếp được. Anh định nói để hũ rượu cùng uống với cô Thúy khi mình thi đỗ tên treo bảng vàng, lúc này đành phải sửa lại nói: “Vốn định sau khi đại sự qua rồi, anh em chúng ta chia nhau cùng uống, hôm nay phải đãi anh Tư thôi!” Nói xong quay người đi ra phía sau.

Tư Hách rượu vào nhiều đã có hơi say, quay mặt hỏi Mục Tử Húc: “Anh Hai, anh và anh Ba sao không nói gì? Anh giận thằng em này chăng?”

Mục Tử Húc mặt trắng như tờ giấy, gượng cười nói: “Chú em, Ngụy đại ca bận việc, không coi sóc hết, còn ta cũng không lo chu đáo, làm chú em rơi vào kết cục này!” Ngụy Đông Đình nghe nói, cảm thấy choáng váng từng hồi từng hồi, nhưng không biết nói gì. “Lừa bướng” đã hơi say, đập bàn đánh “rầm”, đứng lên nói: “Em Tư có tội nhưng cũng có công, thế nào mà không không tha thứ được! Lẽ nào tội to hơn Ngao Bái? Tôi đi tìm Hoàng thượng để hỏi đây!” Quay người định đi, Ngụy Đông Đình một tay kéo lại. Bên ngoài, tên quân giám sát nghe tiếng động không biết xảy ra chuyện gì, thò đầu vào nhìn thấy không có chuyện gì, bèn lui ra.

Ngũ Thứ Hữu thấy vậy, khuyên can nói: “Ý trời khó sửa, oai trời khó lường, từ xưa.” – Vốn ông định nói, “Bầu bạn với vua như bầu bạn với hổ”, nhưng kìm lại được, bưng một ly rượu đưa cho Tư Hách: “Chú em, uống ly này, huynh trưởng làm điếu văn cho chú!” Thấy Tư Hách uống xong, anh đứng lên, giọng run run đọc to: “Xưa nay không ai hoàn hảo, buồn thay tráng sĩ thọ hình, Chín châu có người như vậy.”

“Khoan đã.” Ngụy Đông Đình lúc này ruột gan như lửa đốt, ngang nhiên nói, “Ngũ tiên sinh đừng ngâm vế dưới, anh em chúng tôi mấy người ngày mai vào triều, bỏ quan không làm để đổi mạng sống cho chú Tư, may ra có thể làm thay đổi lòng trời,” Vừa hay lúc đó Minh Châu bưng hũ rượu bước vào nghe nói vậy trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Hôm nay trước mặt Đức Vạn tuế đã quyết định xong việc này rồi, làm sao bây giờ lại đổi chiều? Anh vừa rót rượu vừa suy nghĩ, miệng lại nói: “Đúng, cầu xin Hoàng thượng ân chuẩn cho lập công chuộc tội, có lẽ được đấy.”

Nói tới đây, bỗng nghe quân sĩ ngoài cửa quát to: “Đạo sĩ thối này ở đâu tới, đi xin bố thí thì cũng phải xem đây là đâu chứ, mau đi đi!” Ngụy Động Đình nghe tiếng ồn ào, bước ra nghe ngóng, thấy ngay Hồ Cung Sơn mặc quần áo đạo sĩ mặt mũi bẩn thỉu, tóc tai bù xù, nói điên điên khùng khùng: “Hoàng đế vẫn có người nghèo, trong đó nhiều rượu thịt ngon, lẽ nào bần đạo tôi không được ăn?” Nói xong bèn xông vào trong. Quân sĩ gác cửa đâu có ngăn được ông! Người uống rượu trong nhà bỗng ngơ ngác, Ngụy Đông Đình ra hiệu cho lính gác lui ra, đứng giữa nhà nói to: “Hạc giá từ nơi nào tới?”

“Tới tìm đồ đệ!” Hồ Cung Sơn cười nói, “Cái gì hạc giá không hạc giá, rượu thịt đầy bàn đã lôi cuốn bần đạo tới đây.”

“Sư phụ!” Tư Hách bỗng nhiên nhớ lại việc gặp gỡ Hồ Cung Sơn ở Bạch Vân quan, lỡ miệng kêu lên, “Sư phụ đến rồi, ha ha! Sư phụ đến rồi!” Mọi người trong phòng đều kinh ngạc, không hiểu là chuyện gì đã xảy ra. Tư Hách đã quỳ phục xuống đất đón tiếp.

Hồ Cung Sơn nghênh ngang đi vào, chỉ vái chào Hà Quế Trụ, nói: “Hà thí chủ, bần đạo lại quấy rầy ông rồi, có chịu không?” Hà Quế Trụ đầu đầy mồ hôi, vội đáp: “Dĩ nhiên, dĩ nhiên...” Ngụy Đông Đình rất nhạy cảm nói, “Ngày trước Hồ Cung phụng, hôm nay cẩu đạo sĩ (đạo sĩ chó), đây còn một đùi lợn, có ăn được không?” Hồ Cung Sơn đặt mông ngồi xuống, cười nói: “Xem ra anh cũng còn biết tình người cũ, có một đùi lợn chín mà gặm đương nhiên là khoái rồi!” Hà Quế Trụ vội vàng xuống bếp, bưng ra một đĩa to đựng một đùi lợn vừa nướng chín.

“Tốt! tốt!” Hồ Cung Sơn chỉ liếc nhìn Tư Hách đang quỳ, còn những người khác xem bằng không, một tay cầm cái đùi lợn gặm xé ăn ngon lành, mồm nghều ngoào: “Ngụy thí chủ, cái tên nhóc này bao giờ quy thiên?” Lúc Hồ Cung Sơn nói, bên ngoài Lang Thẩm đã được báo, cầm kiếm đi vào, nghe câu hỏi liền tiếp: “Hoàng thượng lệnh cho anh ta tự vẫn vào giờ Tý đêm nay.”

“Cần gì phải đến giờ Tý?” Cái đùi lợn trong tay Hồ Cung Sơn gần ăn hết rồi, liền hỏi: “Đồ đệ, ta từng đã đồng ý cho chú, nghĩ thay cho ngươi chính là việc này đây, ngươi có chịu không?”

Tư Hách thông minh không kém Minh Châu, đã sớm biết dụng ý của ông, vội dập đầu vái lia lịa nói: “Đồ đệ bằng lòng!”

“Ngươi đứng lên, uống ly rượu này, rồi sư phụ đưa con lên đường!” Hồ Cung Sơn bưng ly rượu lên, nói với mọi người: “Xin mời, xin mời. Mọi người đều là bạn của Hách Xuân Thành, đều không phải người ngoài, nào!”

Mọi người không biết ông giở ra phép thuật gì đây, ngại ngùng nhìn nhau bưng chén rượu lên. Riêng Minh Châu ngẩn người nhìn chén rượu Ngọc Hồ Xuân anh vừa rót ra.

“Thí chủ Minh Châu,” Hồ Cung Sơn cười nói, “xin mời uống thôi. Đại thần Tống Hoằng của Hán Quang Vũ đã từng nói: “Bần tiện chi giao bất khả vong, tào khang chi thê bất khả hạ đường” (bạn lúc nghèo hèn không thể quên, vợ khi khổ sở không thể coi thường). Anh không thể một câu mà không thực hiện lời hứa!”

“Anh Hồ rất ưa nói chuyện đùa,” mặt Minh Châu lúc đỏ lúc tái, “rượu sao không uống?” rồi bưng bát lên, nhưng chưa chịu uống.

“Rượu độc!” “Lừa bướng” tuy ngốc nhưng cũng có lúc thông minh, thấy Minh Châu bối rối như vậy bỗng tỉnh ngộ, đập bàn một cái, trườn người qua, nắm ngực Minh Châu mắng rằng: “Đồ súc sinh, ông ta có thù gì với ngươi mà ra tay ác độc?” Minh Châu bị kéo thở không ra hơi, chỉ cười cay đắng lắc đầu: “Anh Ba sai... trách sai em… rồi!”

“Đúng vậy!” Hồ Cung Sơn kéo hũ rượu lại, cười nói, “Bỏ Minh lão gia ra, bần đạo người ngoài có lòng từ bi, chút đỉnh rượu độc này bần đạo xin nhận!” Ngước miệng dốc một cái, đã uống sạch cả hũ rượu. Rồi đưa bát rượu của mình cho Minh Châu: “Chú uống bát này, tiễn đưa anh Tư chú đi!” Thấy Hồ Cung Sơn như vậy, Minh Châu đâu dám nói gì, đành bưng uống. “Tốt, tốt!” Hồ Cung Sơn vừa nói vừa ấn nhẹ vào lưng Tư Hách hai cái, Tư Hách không kêu được một tiếng, ngã uỵch xuống đất bất tỉnh nhân sự. Lang Thẩm hoảng kinh, gọi quan khám nghiệm tử thi tới, bước tới sờ mũi, bắt mạch, lật mắt lên nhìn, đồng tử đã đục, liền đứng dậy thưa rằng: “Bẩm đại nhân, người này đã chết!”

Mọi người tá hỏa ra, “Lừa bướng” hai mắt đỏ ngầu chồm tới nắm áo Hồ Cung Sơn: “Đồ yêu quái, mi dùng phép thuật gì hại chết anh ta? Còn nói Minh Châu lòng dạ xấu xa, ta thấy mi là đồ lưu manh!” Câu nói làm đau lòng Minh Châu, anh đấm ngực dậm chân khóc ròng, chồm lên người Tư Hách vừa cào vừa cấu: “Anh Tư ơi, anh đừng... đừng oán trách em! Anh khổ, thằng em này không chịu nổi!” Ngũ Thứ Hữu vốn có nghi ngờ anh, thấy anh đau buồn như vậy, còn rượu độc Hồ Cung Sơn vừa uống hết hũ, lúc này trong lòng cũng thư thả, bất giác ngã xuống ghế, nước mắt tràn ra. Ngụy Đông Đình biết Hồ Cung Sơn có một võ công ghê gớm, có thể làm người chết giả, nhưng lúc đó anh cũng đành giả bộ không biết gì, bèn rút khăn tay lau nước mắt.

“Chết rồi sao?” Lang Thẩm hỏi lại quan khám nghiệm.

“Bẩm đại nhân, sáu mạch đều không, hơi thở cũng dứt!”

“Ta hỏi là đã chết chưa?”

“Dạ – đúng, chết rồi ạ!”

“Vậy tôi đi báo đã phụng chỉ!” Lang Thẩm quay mặt vái chào Hồ Cung Sơn. “Đã nghe lão đạo võ nghệ cao cường, đưa đồ đệ của ngài đi một cách không đau không khổ, cũng là làm việc thiện. Chúng tôi và chú Tư thường ngày rất tốt với nhau, ở đây tôi cũng xin cảm ơn.” Nói xong dẫn người của bộ Hình đi báo đã phụng chỉ.

“Minh đại nhân!” Hồ Cung Sơn nói, “Tư Hách nguyên là đệ tử của Sử Long Bưu, bây giờ là đồ đệ của tôi, xin chú nể tình cho tôi mang xác về núi Nga Mi, thiêu xác theo quy cách đại gia chúng tôi.”

“Cái này... Ngụy đại ca, anh thấy thế nào?”

“Không cần hỏi anh Ngụy, chỉ cần chú đồng ý là được, người khác không ai ngăn cản được tôi.” Hồ Cung Sơn nói, vừa vung tay áo ra, từng giọt rượu rơi xuống đất, Minh Châu vội nói: “Đương nhiên là phải theo cách thức của các anh, nhưng đây mới chỉ là tôi nói, còn phải xem ý kiến các anh em thế nào.”

“Ai dám ngăn tôi?” Hồ Cung Sơn bỗng nhiên trừng mắt dữ tợn, quát to, “Đồ đệ của tôi chết trong tay các người, lẽ nào còn không cho thu xác!” Nói xong ôm xác Tư Hách nhanh bước đi ra. “Lừa bướng” muốn xông ra ngăn, Ngụy Đông Đình đứng bên kéo nhẹ lại, anh nhìn ánh mắt Ngụy Đông Đình nên cũng không quấy rầy nữa. Hồ Cung Sơn đi ra khỏi nhà, đá trên bậc thềm ông đi xuống từng viên, từng viên đứt rời ra. Thấy ông đạo sĩ xấu xí mà bản lĩnh cao cường, ai cũng kinh ngạc.

Không nói số phận bản thân mấy người ra sao, kỷ cương triều đình ngày càng chặt chẽ. Nha môn mười ba bị xóa sổ, Khang Hy lại hạ lệnh xây dựng lại dinh Thiện Phốc, Mục Tử Húc, “Lừa bướng” được tấn thăng thị vệ bậc ba, quản lý bốn ngàn người ngựa dinh Thiện Phốc chuyên bảo vệ Tử Cấm thành, nhưng vẫn thuộc quyền tổng chỉ huy của Ngụy Đông Đình. Át Tất Long bị giáng xuống làm Hiệp ban đại học sĩ, hợp cùng Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý là hành tẩu phòng Thượng thư điện Mậu Cần. Điện Dưỡng Tâm dừng việc tiếp kiến các thần bên ngoài, từ đó Khang Hy đổi lại hàng ngày nghe chính sự ở cửa Càn Thanh. Trên dưới thông nhau, không còn chỗ ngăn cách. Từ tháng năm, sau khi hạ chiếu nghiêm cấm khoanh đất, chiếm nhà, tiếp đến bãi miễn thuế cho 45 châu bị thiên tai như Trực Lệ, Giang Nam, Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây, Hồ Quảng... Đến tháng tám, Khang Hy bỗng hạ chiếu cử Minh Châu làm Tả đô ngự sử, Khâm sai Tây An, bắt giữ Tổng đốc Sơn Thiểm Mộ Lạc và Tuần vũ Bạch Thanh Ngạch đưa về kinh trị tội, nhân tiện sưu tầm dân ca. Vừa lúc Ngũ Thứ Hữu muốn về nam, Minh Châu bèn hẹn ông cùng lên đường. Ngụy Đông Đình mời Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý, hai anh em họ Mục, đem rượu thịt tiễn họ lên đường.

Thời tiết lúc đó đã là tháng chín thu vàng. Đất ngả màu vàng, trời mây xanh biếc, eo sông Vĩnh Định một vùng gấm vóc róc rách chảy về đông, làm nổi bật lên núi Yến Sơn mờ mờ phía xa trên nền mây bạc. Gió thu thổi qua, lá vàng trên cây dương liễu rủ rơi xuống từng chiếc từng chiếc, đáp trên nền cỏ khô vàng cuốn theo run rẩy. Càng hiện rõ cảnh đất trời ảm đạm, tình cảm biệt ly lâu dài.

Yến ẩm một lúc, Ngũ Thứ Hữu đứng dậy nói: “Kẻ bất tài vào kinh từ năm Thuận Trị mười, mong cầu công danh đã tám năm hơn. Tất không tự cho mình phong lưu, cao ngạo hơn người, nhưng cũng đã nếm đủ mùi đời thăng trầm lên xuống, lại gặp Thánh chủ anh minh, cuộc đời này không đến nỗi vô duyên! Tôi vốn là người lang bạt, nên cứ phải phiêu bạt giang hồ, có gì mà tiếc?” Vừa nói vừa nhìn Hùng Tứ Lý, “Đức độ văn chương của ngài, mọi người kính phục, tất có thể bỏ hư vụ thực, phò tá Thánh Quân trị nước an dân, xây cơ nghiệp muôn đời cho Trung Hoa ta. Đó là điều người có học như tôi mong ký thác ở ngài đó!”

Hùng Tứ Lý là danh gia lý học, trước nay đau đầu vì những thứ “tạp nham” này của Ngũ Thứ Hữu, nhưng hôm nay tiễn biệt, thấy thần sắc Ngũ Thứ Hữu trang trọng như vậy, tình ý chân thành tha thiết, tuy lời nói có chỗ chưa hợp quy tắc, nhưng cũng là thẳng thắn, một số vướng mắc thường ngày với nhau bỗng xóa sạch trơn. Thấy Ngũ Thứ Hữu nói thẳng với mình, vội cúi người đáp rằng: “Ngũ tiên sinh hùng tài đại lược, được Thánh chủ khen ngợi nhiều, hôm nay về quê, chính là để triển khai cơ đồ to lớn, ngài không nên quên mình, trên đường phải ráng giữ gìn sức khỏe!”

“Tôi làm gì có cơ đồ to lớn?” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Ngày sau gặp lại chư vị mà không bị ghét bỏ là thỏa nguyện lắm rồi. Túc hạ hoặc có đến Giang Nam, sẽ cùng ngài chuốc rượu bàn đạo lý lại phải cần uốn nắn cho!” Đây ý nói lúc Khang Hy học ở phủ Sách, có lúc đưa Hùng Tứ Lý áo vải đi theo, khi gặp nhau thường tranh cãi, chuyện đó còn chưa kết thúc. Hùng Tứ Lý bỗng mỉm cười nói: “Được, một lời hứa chắc!”

Sách Ngạch Đồ đến bờ sông bẻ một cành liễu, quay lại nói: “Tuy là nói vậy, Minh Châu không bao lâu sẽ trở về, còn tiên sinh, không biết ngày nào gặp lại!” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Sách đại nhân vẫn chưa thoát khỏi nhi nữ thường tình!” Nói xong nhận cành liễu, ngẫm nghĩ nói: “Tôi nghĩ dương liễu tuy tốt, nhưng vẫn phiêu bạt theo chiều gió, không bằng trúc. Ngài tặng tôi liễu, tôi trả lại ngài một bài thơ trúc. Bài này do Quan Thánh đế viết:

Cúi tạ ý Đông quân,

Xanh đỏ tên riêng biệt.

Đừng chê lá côi nhạt.

Vĩnh viễn không phai tàn.

Ngụy Đông Đình nghe càng cảm thấy càng thê thảm trăm đường, vội cười nói: “Chúng ta tạm xa nhau ở đây, những lời này, bài thơ này quá thê lương. Tiên sinh khi có dịp, nên thường nhắn tin về. Nếu có cần gì gấp, cũng có thể chuyển qua đường trạm tin, cá nhạn qua lại vẫn còn tiện lợi.” Nói xong bưng rượu dâng cho hai người. Mục Tử Húc, “Lừa bướng” cũng bước lên chắp tay nói lời trân trọng. Lúc đó mọi người vòng tay gạt lệ giã từ. Minh Châu ra lệnh: “Dắt ngựa lại đây!”

Trên mình ngựa Minh Châu ngoái đầu nhìn lại cửa Đông Trực càng đi càng xa, từ ngoại ô hoang vắng nhìn lại lầu cao nguy nga, cũng đủ gợi lên niềm tâm sự, bản thân mình hồi đó vào kinh cũng qua con đường này, một mình đơn độc, tứ cố vô thân, áo cơm không có quả là thê thảm! Hôm nay lại cũng từ cửa này đi ra. Đã là đường đường một Khâm sai thay trời đi công cán. Mặc bộ quần áo thêu chín rồng năm vuốt kết lông bờm ngựa đen, sau cái mũ san hô nạm đá quý xanh, có một chiếc lông công xanh biếc, thật là dáng vẻ một quan đại thần khí thế oai phong rất mực! “Đại trượng phu sống trên đời cần phải như vậy. Ta còn phải vững vàng làm cho bá tánh mấy việc tốt, để tiếng muôn đời cũng chẳng có gì khó!” Minh Châu Suy nghĩ, quay đầu lại, vung roi định nói: “Chưa chắc gió xuân mới đắc chí, đi đường ngay trong tiết trời thu cũng gây ra hào hứng.” Nhưng thấy Ngũ Thứ Hữu nét mặt u sầu, nên lặng im không nói.

Ngũ Thứ Hữu hình như cũng nhận thấy, ông mỉm cười nói: “Lúa được mấy trận mưa, Kinh kỳ bỏ khoanh đất, bá tánh ra sức trồng trọt, mưa mấy ngày vừa rồi tốt lắm.”

Minh Châu chau mày nói: “Đại ca nói đúng, nhưng hình như bá tánh còn nghi ngại. Chúng ta đã đi được ba mươi mấy dặm rồi nhỉ? Trên dọc đường người trồng vụ thu không nhiều.”

“Có ruộng làm được nhưng không có người làm, không chỉ riêng Trực Lệ như vậy, ngay cả quê hương chúng ta cũng vậy thôi.” Ngũ Thứ Hữu ngưng lại một lát rồi thở dài nói: “Bao nhiêu năm giặc giã, lại khoanh đất làm rối thêm, đến nay khắp nơi người dân bị nạn rên xiết thảm thương, hoang vắng ngút tầm, còn phải đợi dân tình sống lại!”

Một bên là “gió thu đắc chí”, một bên là “hoang vắng ngút tầm”, cảnh vật như nhau tâm tình hai người lại khác, cảm thụ không giống nhau. Minh Châu là người cực kỳ thông minh, lập tức ý thức được điều này, cảm thấy mình phải thích nghi với tâm tình Ngũ Thứ Hữu, anh vội nói: “Đại ca lúc nào cũng tâm niệm dân sinh, tiểu đệ vô cùng khâm phục. Tiểu đệ đi lần này, phải học đại ca cách làm người, làm một số việc có lợi cho dân.”

“Ta đâu được coi là tâm niệm dân sinh?” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Đó là việc của Long Nhi. Nhưng tâm nguyện này của chú có lợi cho bá tánh, ngu huynh sẽ theo dõi chú! Theo ta nghĩ, nếu không đánh giặc, năm năm khôi phục nguyên khí, còn nếu đánh nhau thì khó nói đấy.”

“Đánh thì không đánh được nữa rồi.” Minh Châu nói tiếp. “Đánh nữa thì cả bá tánh, triều đình đều không chịu đựng nổi.”

“Việc này không phải do ta hay chú, cũng không do Hoàng thượng, mà phải xem Ngô Tam Quế nghĩ thế nào.” Ngũ Thứ Hữu nói, “Nhưng bá tánh không muốn đánh nhau nữa, đó là sự thật. Trời nghe từ chỗ dân nghe, trời thấy từ chỗ dân thấy. Ngô Tam Quế dám phạm vào điều lầm lỗi lớn này, chỉ có con đường chết. Con người này điên cuồng nhưng bất tài. Năm ngoái đi chơi Bạch Vân quan thấy ông ta đề chữ, ta đã nói là ông ta “không đo đức, không lượng sức”, kết cục không thể khá hơn Ngao Bái.” Minh Châu nghe xong gật đầu im lặng.

45

Trấn Ô Long Minh Châu giúp gái nghèo

Miếu Quan Đế lệnh xuống giết quan ác

Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu ngày nào cũng vừa đi, vừa nói chuyện nên cũng không thấy mệt. Khoảng mười ngày, đã qua phủ Chương Đức, đến địa phận Trịnh Châu. Hôm đó đi một ngày, nhìn thấy mặt trời đã lặn xuống núi xanh, Ngũ Thứ Hữu ngồi trên ngựa cười nói: “Dưới kia ngoài hiệu úy, tướng võ, còn có mấy chục người đi bộ, kẻ no không biết người đói, người cưỡi ngựa, không cảm thấy cái mệt của người đi bộ, tới lúc phải tìm chỗ nghỉ chân rồi. Minh Châu lấy roi ngựa chỉ về phía trước, nói: “Phía trước một thị trấn lớn, em vào trước xem sao?”

Ngũ Thứ Hữu nói: “Chú là Khâm sai, đi vào trấn, người ồn ào đến cung phụng chú, ta không chịu được! Chú cứ đi phần chú, để lại cho ta hai người hầu, ta sẽ nghỉ ở trong ngôi miếu rách bên ngoài trấn này.”

“Đại ca sao lại phân chia như vậy!” Minh Châu vội cười nói. “Em đây cứ theo anh thôi.” Nói xong liền xuống ngựa trước, đỡ Ngũ Thứ Hữu xuống ngựa, sắp xếp cho quân sĩ tùy tùng nghỉ ngơi bên ngoài. Hai người ở trong chính điện, lệnh quân sĩ hiệu úy nghỉ ở hành lang hai bên tấm bia. Tham tướng Vương đi cùng nghỉ ở trước hiên điện lớn, sau một lúc vào bẩm với Minh Châu: “Không có gì ăn được cả, xin đại nhân cho biết có nên vào trấn kiếm một ít thức ăn?”

Minh Châu nói: “Không cần, đều có mang theo lương khô, cứ ăn thế là được, các ngươi quấy rầy dân là không xong với ta đâu!”

Ngũ Thứ Hữu rất hài lòng với cách xử trí của Minh Châu. Đợi mọi người lui cả ra, cởi ủng, đặt chân trên bàn cho mạch máu lưu thông, cười nói: “Chú em, mọi việc chú đều không cho quấy rầy dân, làm như thế là tốt, ta không ăn cơm cũng vui vẻ.” Minh Châu cười hì hì: “Ăn hay không ăn, chỉ cần không quấy dân là được!” Vừa nói vừa lấy trong túi ngựa ra một bọc vải, mở ra xem thấy có cơm, tôm rán, cua rang khô, và một gói ruốc thịt bò! Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Hiền đệ, chú lo chu toàn quá, quả là có chỗ hơn người.”

Hai người ăn xong cơm, trời đã tối đen. Những ngôi sao lạnh thưa thớt lóe sáng trên bầu trời mênh mông xanh ngắt. Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Chú Minh, sắp tới chúng ta phải chia tay rồi, chú phải đi tiếp một chặng đường nữa, ngày mai đến bên bờ Hoàng Hà, ta đi về phía đông, chẳng lẽ chú cũng phải đi theo sao?”

Minh Châu nghe hồi lâu không nói, Ngũ Thứ Hữu biết anh không nỡ, liền cười nói: “Ngàn dặm tiễn người, vẫn phải có hồi giã biệt. Việc đó có gì buồn, chi bằng nhân buổi trời đẹp chúng ta ra ngoài dạo một lát” Minh Châu nói: “Được, chúng ta ra ngoài đi.” Rồi không gọi tùy tùng, hai người thay quần áo thường dắt nhau vào trấn.

Thị trấn này khá lớn, tuy là ban đêm, một dãy phố bày hai hàng bán bánh nướng, vằn thắn, đậu phụ chiên, trứng gà rán, không thiếu thứ gì. Minh Châu mua hai gói hạt dưa ngũ hương, đưa cho Ngũ Thứ Hữu một gói, nói: “Đại ca, chúng ta vào trong xem đi.” Ngũ Thứ Hữu hỏi ông già bán hạt dưa: “Thưa cụ, đây là thị trấn gì?”

“Trấn Ô Long.” Ông cụ nhiệt tình cười đáp, “Kể ra thị trấn này còn lớn hơn thành huyện, từ đầu này tới đầu kia đi bộ hết một canh giờ!”

“Cuộc sống cũng khá chứ?” Minh Châu hỏi.

Ông già than rằng: “Có tiền thì được, không tiền thì sống không nổi.”

Câu này coi như chưa trả lời. Hai người nhìn nhau cười, lấy hạt dưa vừa đi vừa cắn, nghĩ sẽ đi một vòng xuống phía nam rồi trở về lúc nghỉ ngơi là vừa.

Đi qua ngã tư náo nhiệt nhất, nhìn xuống phía nam tối mò mò không có gì để xem. Ngũ Thứ Hữu nói: “Trời lạnh rồi, chúng ta quay về thôi.” Minh Châu gật đầu đang định trả lời, bỗng nghe phía tây có tiếng đàn réo rắt đập vào tai. Trong đêm trăng mờ thu muộn này, âm thanh cứ nhởn nhơ vang lên trong không trung làm tăng thêm vẻ êm đềm tĩnh mịch. Minh Châu nói: “Hình như hát nói Hà Nam, trước nay nghe nói điệu hát nói đệm đàn trụy phổ biến ở Nam Dương, Trịnh Châu, không ngờ ở đây cũng có tài tử đàn trụy cừ khôi!” Bèn kéo tay Ngũ Thứ Hữu đi về hướng tây tìm chỗ phát ra tiếng đàn.

Đi một đoạn mấy trăm bước, quả nhiên thấy một quán trà, mặt trước chỉ có hai gian, bên trong liền nhau làm thành trường hát, có bảy tám chiếc bàn bát tiên đặt ngay ngắn, khoảng trên ba chục người đang ngồi uống trà nghe hát. Trên bục diễn, một già một trẻ, ông lão mù cầm cây đàn ba dây đệm nhạc. Một cô gái trẻ mặc áo trắng, không son phấn, tay giữ cây đàn tranh vừa đàn vừa hát:

Từ Tam quốc đến nay, chinh chiến không ngừng, Tào A Man thế nghiêng thiên hạ, muốn giành triều đình. Có một hoàng thúc, tự xưng Huyền Đức, đi Nam Dương ba lần thỉnh Ngọa Long Gia Cát Lượng

Minh Châu vừa nghe đã biết, xong đoạn mở đầu, bây giờ mới bắt đầu câu chuyện, liền lặng lẽ lấy hai cái ghế ngồi xuống. Hầu bàn bưng tới hai chung trà, và đặt trước mặt họ một ấm trà rồi nói: “Mỗi ngài chi mười chinh, thoải mái uống, tôi sẽ tiếp thêm nước.”

Minh Châu nói: “Được!” lấy ra một đồng tiền ném cho hầu bàn, “Thưởng cho anh!” Anh hầu bàn gật đầu khom người liên tiếp tạ ơn, một chặp đưa lên hai chiếc khăn nóng vắt ráo nước. “Mời hai vị dùng khăn!”

Minh Châu không trả lời, mắt nhìn chằm chằm lên bục diễn. Ngũ Thứ Hữu phất tay nói, “Không cần đợi hầu, anh cứ đi làm việc của anh. Chúng ta còn nghe kể sách!” Rồi quay mặt qua phía Minh Châu đang nghe say mê nói: “Lời này nghe không tục, chú vừa vào trường hát đã mê mẩn rồi.” Minh Châu nhẹ nhẹ kéo tay Ngũ Thứ Hữu, nói: “Đại ca, anh xem cô gái này giống ai?”

“Hả?” Ngũ Thứ Hữu chú ý nhìn nói, “Nhìn không, ra.”

“Có giống cô Thúy đã chết hay không?”

Ngũ Thứ Hữu xem kỹ lại. Thấy giống cô Thúy ở mày ngài đen nhánh, mắt gợn thu ba, nhưng không có sắc khí tài hoa như cô Thúy. Ông thở dài nói: “Chú em, chú quá tưởng nhớ mà ra thế thôi, ta nghĩ lại giống…” Lời chưa dứt, Minh Châu đã cười: “Đại ca nói vậy chứ em xem không giống.”

Đoạn sách dưới là hai màn “Hội quần anh” và “Cầu gió đông” trong Tam quốc diễn nghĩa. Tuy nhiên vì rất thuộc nên một già một trẻ, lúc chậm lúc nhanh, nói một chặp, hát một chặp, lúc thì ca như đá chẻ, lúc thì thán như ngâm dài, quả thật có sức hấp dẫn kỳ lạ, cho mãi đến lúc tan trường cũng không ai chịu ra về. Ngũ Thứ Hữu than rằng: “Một chỗ nhỏ như thế này cũng có giọng hát hay như vậy, đêm nay coi như không uổng chuyến đi!” Đang nói, lão già cầm cái đồng la nhỏ thu tiền, nhiều người chen nhau đi ra ngoài. Chỉ mấy người phía trước thưởng cho mấy đồng chinh được đâu mấy chục chinh. Lão già đang thở dài thì Minh Châu bước tới, lấy một đĩnh bạc năm lạng đặt nhẹ nhàng vào trong nói: “Chỗ tiền này cho cô gái sắm bộ nữ trang, chỉ hát hay thôi thì chưa được.”

Lúc đó khách đã đi sắp hết, lão già kéo cô gái nói lời vạn phúc, nói một hơi những lời cảm ơn, mới trở ra thu dọn trường hát. Minh Châu cũng đã hết hứng thú, kéo Ngũ Thứ Hữu định đi. Bỗng có một người bên ngoài xông vào, râu dài như lông nhím, chéo áo dài dắt vào lưng quần, không thèm nhìn Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu, tự ý đi thẳng lên trước bục diễn, cười gằn nói: “Đêm nay bắt được con ba ba to, phát tài rồi hả!” Hắn lấy đĩnh bạc, liếc mắt nhìn Minh Châu, ném lên cao chừng nửa thước thu lại trong tay, rồi cho vào túi.

Lão già nghe nói đã biết là ai rồi, vội vái chào, hạ giọng nhỏ nhẹ, cười làm lành nói: “Nhị gia! Chút bạc này là hai vị quan khách cho tiểu nữ sắm đồ nữ trang, kiếm được tiền về, chẳng phải là của lão gia sao? Lần này... lần này...” Ông ậm ừ hồi lâu, không biết nói gì cho phải. Cô gái thì nắm tay kéo lão già lại nói: “Cha! Đừng nói nữa, còn hơi sức thì giữ lại cho ấm người!”

Ngũ Thứ Hữu nghĩ tới đây, bất chợt nổi nóng. Minh Châu thấy Ngũ Thứ Hữu định bước tới nói đạo lý, vội nắm tay kéo lại, ra hiệu nghe xong rồi hãy nói.

“Giỏi a!” Người đó cười nói, “Lông cánh cứng rồi, có kẻ đỡ lưng rồi? Ta bảo cho hay, mười lăm mẫu đất đó, năm trăm lạng bạc cũng không mua được, mà ông...” Hắn đi tới bên cô gái, cười bẩn thỉu, giơ tay bẹo má cô: “Bầu bạn với Nhị gia ba năm, hửm? Đất sẽ thuộc các ngươi...”

Lời chưa dứt, nghe “bạch” một tiếng, một tên đàn ông bị cô gái cho một cái tát nên thân, “Mày thì tốt lành gì? Năm đó còn nghèo hèn hơn chúng ta hàng chục lần! Anh mày lấy tiền bán thân của mẹ mày mua một chức quan, mày mới hùa gió bẻ măng, hung tàn ngang ngược hiếp đáp người ta!” Nói xong kéo tay ông già đi, nhưng bị tên đàn ông chặn lại, Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu vội tiến lên phân giải. Tên đàn ông trừng mắt nói: “Chẳng liên quan gì đến bọn bay. Cút!”

Minh Châu tức giận tái mặt. Năm trước ở Hỷ Phong Khẩu, anh cũng gặp một người như thế này, đã phải chịu thiệt. Thấy tên này biết là một ác bá, bữa nay để cho hắn thoát được thì còn trời đất gì? Nghĩ tới đây, Minh Châu máu nóng sôi lên, giật chiếc áo khoác bên ngoài đứt cả cúc, ném đánh phạch xuống bàn, trợn mắt nói: “Mày ỷ thế ai mà hiếp đáp người ta như vậy?”

“Nói ra mày chết khiếp thôi!” Tên đàn ông gào lên, “Tuần vũ quản không nổi, bộ Lại mò không ra. Cả Trịnh Châu này đông tây năm trăm dặm, bắc nam ba trăm dặm đều do ông quản!” Hắn huýt một tiếng, mấy tên ra dáng quân nhân từ bên ngoài xông vào, quắc mắt nhìn trừng trừng Minh Châu sốt sắng muốn thử sức. Cụ già thấy hai bên định ra tay, run lẩy bẩy bước tới khuyên giải, cô gái thấy hai người sẽ bị ăn đòn cũng tới bên khuyên rằng: “Quan khách không nên tức giận họ, đi mau lên thôi!”

Minh Châu giận dữ muốn làm hung nhưng cố nhịn, nói: “Thế lực mày lớn, không biết đạo lý, ta không thèm chấp.” Nói xong kéo tay Ngũ Thứ Hữu định đi, liền bị một tên lực lưỡng chặn ngang đường: “Thế nào, sợ chứ? Vừa mới muốn đánh lộn, bây giờ đi đâu?”

“Lẽ nào chúng ta đi cũng không được sao?” Ngũ Thứ Hữu ngẩng mặt hỏi. Vừa nói vừa kéo tay tên lực lưỡng, không ngờ hắn mạnh quá, không làm hắn nhúc nhích.

“Tụi bay có tiền mua nụ cười, lại không có tiền mua cơn giận?” Tên lực lưỡng cười gằn nói, “Đã làm cho Nhị gia đây giận thì không thể đi ra không, tụi bay phải đem rượu ra để Nhị gia nguôi giận!”

“Không may rồi!” Minh Châu vỗ vào người, bỗng đổi sắc mặt cười nói: “Mang theo có năm lạng bạc, vừa thưởng hết cả. Chúng ta trở về lấy tiền đem tới cho các anh nguôi giận được không?”

“Hả?,” Tên lực lưỡng đắc ý cười nói. “Thế mới phải chứ!” Nói xong chỉ vào Ngũ Thứ Hữu nói: “Vị này ở đây chuốc rượu, mày về nhà lấy tiền đem tới, không cần nhiều, hai mươi lạng là đủ! “

Minh Châu nghe xong, thở dài một tiếng, ra hiệu cho Ngũ Thứ Hữu rồi phất tay áo ra đi.

Ra đến ngã tư thì sao trên trời đã chuyển dời thay đổi, đã quá nửa đêm, phố dài tối thui, vắng tanh không một bóng người, Minh Châu bỗng thấy nổi da gà. Vừa quanh ra hướng bắc đã thấy Vương Tham tướng đem theo mười mấy tên hiệu úy cầm đuốc đi tới. Bọn họ vốn đã đi ngủ, nghe tiếng hai người đi bộ ra phía ngoài miếu, ai ngờ đến nửa đêm không thấy trở về, Vương Tham tướng sốt ruột, vội dẫn người vào trấn đi tìm. Thấy Minh Châu một mình trở về, thất kinh hỏi: “Tổng Hiến đại nhân, Ngũ tiên sinh đâu?”

“Gặp mấy tên giặc cỏ.” Minh Châu thấy có người tới, tinh thần bỗng phấn chấn, nghiêm giọng bảo: “Đi bắt tất cả những người trong quán trà bên kia đến nghe ta xử!” Nói xong chỉ dẫn hai người tùy tùng vội vã đi về hướng bắc.

Trong quán trà bên này, Ngũ Thứ Hữu đã biết Minh Châu đi tìm viện binh, trong bụng đã vững, bèn bắt chân chữ ngũ thưởng thức trà, một mặt đưa mắt nhìn năm tên đàn ông ngồi hàng ngang. Cụ già và cô gái thu đàn ngồi trên bục diễn, mặt tái mét, lặng im, không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Chủ quán và chủ hầu bàn xuôi tay đứng một bên, muốn khuyên mà không dám, chỉ biết cười làm lành châm thêm trà, rồi sai chú hầu bàn: “Đem ít hạt dưa ra cho mấy vị cắn!”

“Cần làm gì thì cứ làm.” Tên Nhị gia mặt sắt đen sì nói, “Bảo chúng nó đưa tiền tới lầu Đức Thắng kêu đem một bàn thức nhắm tới đây, lão gia ở đây uống rượu nghe hát!”

Vừa nói dứt lời, liền nghe một hồi tiếng bàn ghế đổ ngã, Vương Tham tướng đã dẫn người xông vào, rút kiếm ra, hô to: “Trói tất cả lại!” Các hiệu úy thân binh nghe lệnh tản ra, cứ hai người kèm một, định ra tay. Ngũ Thứ Hữu thấy bọn họ ngang bướng định bắt cả cha con ông già hát rong vội ngăn lại: “Không được lỗ mãng! Chủ quán, hầu bàn và hai người hát rong không có tội!”

“Các người là ai?” Tên lực lưỡng bị trói chặt như trói cánh gà, còn gân cổ nói, “Dám đến vuốt râu hùm! Lát nữa rồi hối chẳng kịp đâu!”

Vương Tham tướng chẳng thèm nghe hắn, vừa cho kiếm vào vỏ, vừa nói: “Ta là người thế nào, không thể nói được với tụi súc sinh dơ dáy chúng bay! Dẫn đi!”

Minh Châu đã đứng bên ngoài miếu Quan Đế, mình mặc áo đỏ, đuôi sam quấn trên cổ, tay cầm một cây đại đao, đi qua đi lại đợi người, giống như một tên tướng cướp trên núi. Mấy hiệu úy cũng đều mặc thường phục, cầm đuốc sáng rực đi xuống bậc thềm, Ngũ Thứ Hữu suýt nữa thì bật cười.

“Mi bắt của ta hai con ba ba, ta bắt của mi năm tên lưu manh!”

Minh Châu thấy tên to lớn liền cầm đuốc bước xuống thềm, chỉ tay vào mũi hắn nói: “Mi tên gì, mà dám ức hiếp người như vậy?”

Tên to lớn thấy trong số người bắt hắn có quan quân, lại thấy tình thế như vậy đã phát rét rồi, hắn lắp ba lắp bắp: “Đại vương không nên tức giận, có chuyện hay muốn nói! Tại hạ Phùng Ứng Long, chỉ mang chút ít tiền, nếu muốn lộ phí thì hãy thả chú em này ra, để nó trở về lấy...”

“Giỏi thật!” Minh Châu cười bực dọc, bước tới, lấy dao cắt dây trói một tên nô bộc nói: “Đi đi, mày mà dối trá, thì hãy xem tên này!”Anh cười hì hì đi đến trước mặt một tên bị trói, lấy dao “rẹt, rẹt” cắt phăng hai cái tai, ném xuống đất. “Mi trở về lấy ba ngàn lạng bạc đem tới đây!” Ngũ Thứ Hữu không ngờ Minh Châu ra tay bạo như vậy, bất giác như hít phải một làn hơi lạnh.

Tên to lớn thấy vậy, càng tin là kẻ cướp tống tiền, liền ra hiệu nói: “Mi trở về báo cho Lão thái gia, nói bạn ta cần gấp ba ngàn lạng bạc, lấy đem tới mau. Nếu không đủ, đi tìm đại ca đổi cho mấy cái, có nghe thấy chưa?” Tên kia chỉ dạ một tiếng, rồi chuồn đi ngay.

“Mi coi ta là kẻ cướp!” Minh Châu thấy tên gia bộc đã đi rồi, cười ha hả, nói với Ngũ Thứ Hữu: “Hắn tưởng em đây là kẻ cướp!” Rồi quay mặt sang Phùng Ứng Long nói: “Ta lại là một ông quan!” Rồi sai người khênh ra tấm bảng “túc tịnh hồi tị” (yên lặng né tránh), nói với những người đến hóng chuyện: “Ta đã hỏi biết, Phùng Ứng Long là tên ác bá trấn Ô Long, các người cứ về đi, ngày mai ngay tại đây sẽ phát cáo trạng, có tốt nói tốt, có khổ tố khổ!”

Không ngờ bá tánh nghe nói là quan, mọi người nhìn nhau, bàn tán xì xào một chặp, liền cùng quỳ xuống nói: “Phùng lão gia không phải là người xấu, xin đại nhân gia ơn thả ông ta ra!” Vừa nói vừa khấu đầu.

Việc cầu xin này, không chỉ các hiệu úy kinh ngạc, cả Minh Châu và Ngũ Thứ Hữu cũng thấy bất ngờ. Bây giờ Phùng Ứng Long ngước đầu, dương dương tự đắc. Minh Châu thấy hắn như vậy, lạnh lùng cười nói “Giỏi thật một “lão gia”, té ra cũng là một ông quan! Ngươi có công danh gì mà hiếp đáp bá tánh một vùng thành ra thế này?”

“Thiên tổng sở Thủ ngự Trịnh Châu,” Phùng Ứng Long trở mặt nói, “thế nào?”

“Đã là Thiên tổng, vì sao không ở Trịnh Châu, tới cái trấn nhỏ này làm gì?”

“Ta xin nghỉ về nhà dưỡng bệnh. Thế nào, không được à?”

“Hừm, mi dưỡng bệnh khá thật!” Minh Châu thấy hắn quen bướng bỉnh, nghiến răng, nói: “Vì sao mi cướp năm lạng bạc của cô gái này?”

“Nhà nó mua của ta mười lăm mẫu ruộng đổi tên, phải trả hai trăm lạng bạc, lấy của nó năm lạng ông ngạc nhiên lắm sao?”

Thiên tổng sở Thủ ngự là Tòng ngũ phẩm, Minh Châu có hơi do dự. Bây giờ nghe trong lời hắn có chỗ hở, nghiêm giọng hỏi: “Ruộng đổi tên là đất của nhà Minh trước để lại, đều phải trả lại triều đình, sao ngươi dám tự ý cho vào túi riêng? Ngươi đến làm việc ở đây từ bao giờ?”

“Đến làm việc năm kia.” Phùng Ứng Long chọn câu dễ trả lời, hắn hơi lo lắng. “Ông là quan gì?”

“Hỏi ta làm gì?” Minh Châu lạnh lùng nói, lại hỏi cha con ông lão: “Đất này các ngươi làm ăn từ lúc nào?”

Cụ già sợ sệt không dám trả lời, cô gái sớm đã thấy Minh Châu rất có thế lực, vội quỳ xuống nói: “Năm Thuận Trị thứ mười, nhà chúng tôi chạy loạn tới đây, làm mười lăm mẫu ruộng... nguyên là đất của Phúc Vương gia nhà Minh trước. Tên côn đồ này ỷ thế anh hắn mua chức Thiên tổng, nói ngang là phải nộp năm trăm lạng bạc... tiền thóc thuế triều đình còn khó nộp đủ, làm sao có bấy nhiêu tiền bỏ vào cái thùng không đáy?... Nộp không đủ tiền lời, hắn bắt anh tôi đi lính, cha tôi đứng ra ngăn, bị bọn chúng đánh, làm mù đôi mắt...” Cô gái nói tới đây đã khóc nức nở.

“Chú Minh Châu.” Ngũ Thứ Hữu đứng bên cạnh nói nhỏ, “tên này quả thực là một tên giặc cướp, quyết không thể tha cho nó!” Minh Châu gật đầu, rồi nói: “Cô gái, cô cứ mạnh dạn nói ra, có ta bảo đảm!”

“Khỏi cần tôi nói,” Cô gái chỉ bà con đang quỳ dưới đất nói, “Bà con này đều là người làm chứng, bảo họ nói xem, trước kia Hà đại lão gia chết như thế nào?” Thấy không có ai dám nói gì, cô gái nghẹn ngào nói: “Đều sợ hắn, thì tôi nói vậy! Hà lão gia năm Khang Hy thứ sáu làm Tri huyện Trịnh Châu, ra cáo thị bảo bà con hoãn nộp tiền đất đổi tên. – Chúng tôi bao nhiêu năm mới gặp một ông quan tốt. Hắn, Phùng Ứng Long cấu kết với anh hắn Phùng Khuê Long là Tri phủ Trịnh Châu, làm tiệc đãi khách tại trấn Ô Long, Hà lão gia đêm đó bất ngờ chết ngoài đường! Không có tiền đưa linh cữu Hà lão gia về quê, người nghèo trấn Ô Long lén góp tiền giúp cho Hà Công tử. Các người câm hết rồi sao? Tại sao không dám nói sự thật?”

Việc này rất hệ trọng, không ai dám lên tiếng, trời đêm lạnh trước miếu Quan Đế im lặng như tờ, chỉ nghe văng vẳng từ xa tiếng mèo đêm kêu thảm thiết, trong lòng người nào cũng run sợ. Minh Châu biết nếu không nói rõ thân phận mình thì khó hỏi rõ vụ án, liền bảo: “Trời lạnh rồi, lấy cái áo khoác vàng Thánh thượng ban cho ta!” Trong chốn đồng rộng mênh mông, câu này nghe rõ mồn một, làm bọn Phùng Ứng Long phát run, bà con há hốc mồm kinh ngạc.

Một chốc, trống nhạc nổi lên. Minh Châu mặc áo khoác vàng vào, bên trong ló ra chiếc áo dài Giang Hải, đầu đội mũ đỏ lông trĩ xanh. Tùy tùng lấy trong miếu đem ra hai ghế đá, phân chia cho Ngũ Thứ Hữu ngồi. Bà con trong trấn đang đêm nghe tiếng trống nhạc từng hồi, người đến xem ngày càng đông. Dân đen ở nơi xa xôi hoang vắng chưa được thấy cảnh này bao giờ, đều quỳ xuống khấu đầu cùng hô to: “Thanh thiên đại lão gia!”

Nghe lời này, lòng Minh Châu nóng ran lên, anh từ từ bước xuống thềm hai tay đỡ dậy nói: “Các vị bô lão, xin mời đứng cả lên!” Rồi quay mặt nói với Phùng Ứng Long: “Chẳng phải mi muốn hỏi ta là ai sao? Bản hiến là giá Tiền thị vệ bậc nhất của đương kim Thiên tử, Tả đô Ngự sử Minh Châu, phụng Thánh thượng khâm sai đi công cán Tây Lộ. Đêm nay đi qua nơi này, thấy mi làm việc xấu xa, nên phải trừ hại cho dân!”

Nghe mấy câu này, bà con bên dưới hoan hô dậy trời, tiếng hô như sấm rền “Hoàng thượng vạn tuế! Vạn vạn tuế!” Phùng Ứng Long mặt xám ngắt ngã khuỵu xuống đất.

Minh Châu càng phấn chấn tinh thần, chỉ Phùng Ứng Long nói: “Ta giết mi như giết một con chó.” Rồi nói với bà con: “Bà con có gì oan ức cứ tố cáo hết đi, ta đảm bảo cho bà con!” Bây giờ bà con nhảy nhót hò reo, ùn ùn bước lên tố cáo tội ác của Phùng Ứng Long: Chỉ ăn tiền mờ ám ruộng đổi tên đã bức tử mười ba mạng người, chưa kể những tội ác hắn cưỡng hiếp con gái dân lành, bắt bớ dân đinh nam, khoanh đất để chiếm tài sản. Mãi đến lúc trời sáng, mới làm rõ những tội trạng chủ yếu của hắn.

“Thỉnh kiếm Thiên tử!” Minh Châu hô to một tiếng, Ngũ Thứ Hữu vội đứng lên tránh ra. Chỉ thấy hai hiệu úy khênh ra một giá gỗ, trên cắm nghiêm chỉnh một thanh bảo kiếm vỏ chạm rồng vàng, chuỗi ngà khảm ngọc. Đặt bảo kiếm trên thềm để cúng lạy, Minh Châu chậm rãi quay người làm đại lễ ba quỳ chín lạy, đứng lên nói với Phùng Ứng Long: “Chỉ cần mười ba mạng người thì chết không có gì oan uổng.” Anh quay người sai hiệu úy: “Tôi phụng Thánh mệnh, thay trời tuần hành, hôm nay tại đây thanh trừ giặc, các ngươi làm cho tốt!”

Các hiệu úy nghe lệnh, đồng thanh hô to “Dạ!” Tiếp theo một hồi kèn vang lên, ba tiếng pháo nổ đùng đùng đùng, Minh Châu phất tay, hai tên hiệu úy bước lên, kèm hai bên Phùng Ứng Long kéo lên mấy bước, tay cầm đại đao, “phựt” một tiếng đầu rơi xuống đất. Bây giờ Minh Châu mới cảm thấy khí ác giảm đi một nửa, chỉ mấy tên lâu la của Phùng Ứng Long nói: “Tụi bay thế nào?”

Ba người kinh hãi hồn bất phụ thể, chỉ phải hai tay bị trói, cứ dập đầu như tế sao: “Xin lão gia tha mạng!” Minh Châu căm ghét định làm tới, Ngũ Thứ Hữu ngồi bên nói nhỏ: “Mấy người này tội chưa đáng chết, chỉ đánh mấy hèo là đủ.”

“Được!” Minh Châu nói to: “Kéo đi, mỗi tên cho bốn mươi hèo, bảo chúng nhớ đời ngày này!”

Bà con bao nhiêu năm oan ức nay được rửa hờn, ai cũng nhìn trời nói cảm ơn. Có người không ngớt niệm Phật, có người vây lại hỏi thăm chức tước Minh Châu, có người xúm lại hóng chuyện, có số cực kỳ vô lại đi lục xác Phùng Ứng Long tìm bạc. Ồn ào mãi một hồi rất lâu mới giải tán ai về nhà nấy. Ngũ Thứ Hữu lấy năm mươi lạng bạc cho cha con ông già.

“Khoái thật!” Minh Châu trở về đại điện, ngồi bên chiếc bàn phật, cởi mũ đặt lên bàn, ngước đầu hớp một ngụm nước trà lạnh “Không ngờ đêm qua anh em ta cùng diễn màn kịch Trấn Ô Long?” Nói xong cười sảng khoái.

“Chú em, chú có chỗ tính toán chưa đúng!” Ngũ Thứ Hữu bỗng nói. Thấy Minh Châu ngạc nhiên bèn nói tiếp, “Không có khẩu cung, không có chuẩn y,” Ngẫm nghĩ một lúc rồi tiếp, “anh hắn lại là Tri phủ, hôm nay sẽ đến gây khó khăn, chú phải xử lý thỏa đáng mới được.”

“Cứ bằng vào chuyện anh em hắn cùng mưu giết chết Tri huyện Hà, còn dám tới đòi khẩu cung?” Minh Châu cười nói, “Chẳng ngại gì, Phùng Khuê Long hôm nay không tới, ngày mai ắt sẽ tới, anh cứ xem thằng em này làm. Em thả tên đó đi, là để hắn báo tin. Chỉ sợ hắn không tới, phải giở bút mực cửa quan thì phiền phức lắm!”

“Điều đó ta biết, dù có kiện cửa quan, chú cũng thắng là chắc.” Ngũ Thứ Hữu nói chậm rãi, “Ta muốn nói đường làm quan của chú còn dài, hôm nay gặp việc, cần phải bình tĩnh mới được.” Đây quả là những lời vàng ngọc, Minh Châu vô cùng khâm phục nói: “Em xin ghi nhớ.”

Lúc này mặt trời đã lên ba con sào, sau khi ăn điểm tâm, Minh Châu dứt khoát đề bảng cáo thị, nói nghỉ ba ngày để thăm hỏi dân tình. Việc giết người đêm qua làm náo động cả trấn, bà con già trẻ dắt nhau tới xem, trước cái miếu hỏng, người ta chen nhau như trong ngày hội. Minh Châu sai người đem thanh la đi, vừa đánh thanh la vừa rao: “Khâm sai đại nhân, nghỉ ngơi ở đây ba ngày, bà con ai có oan ức cần bày tỏ, thì đến thẳng miếu Quan Đế!”

Đang ồn ào, đám người phía trước bỗng tránh ra một lối đi. Một cái kiệu xanh bốn người khênh từ từ đi qua, nghi trượng bảng hiệu phía trước dẹp hết, chỉ có mấy tên nha dịch lấy tay đẩy mọi người tránh đường cho kiệu đi. Tri phủ Trịnh Châu Phùng Khuê Long đã đến.

Số là đêm qua hắn được tin báo, em hắn Phùng Ứng Long đã bị thổ phỉ bắt cóc tại trấn Ô Long, liền đến doanh trại hỏa tốc điểm lấy hai trăm binh sĩ, tự mình dẫn đầu đi vây bắt. Đến trấn, hắn mới nghe nói là có Khâm sai đến, mới vội vàng bảo binh lính và tùy tùng trở về, tự mình ngồi kiệu đi gặp Minh Châu. Bà con múa tay khoa chân, tốp năm tốp ba bàn tán sôi nổi, định cử người khấu kiến Khâm sai, thấy hắn tới, bèn dừng lại, ngẩn tò te đứng nhìn hắn đi vào trong miếu.

Minh Châu đang ở trên đại điện cùng Ngũ Thứ Hữu bàn chuyện trên trời dưới đất, bỗng thấy một hiệu úy bước vào cầm một bản lý lịch viết tay nói: “Tri phủ Trịnh Châu Phùng Khuê Long xin gặp Tổng Hiến đại nhân!”

“Cho ông ta vào!” Minh Châu nghiêm trang nói. Ngũ Thứ Hữu nói: “Các người quan viên làm việc với nhau, ta dân thường xin tránh đi một lát.” Minh Châu vội nói: “Không cần đâu, hắn là cái giống gì mà đại ca phải tránh đi!”

Vừa nói xong thì Phùng Khuê Long đã bước vào điện. Ngũ Thứ Hữu chú ý nhìn, người này thân hình ngũ đoản, khuôn mặt vuông, có vẻ sắc sảo. Tên Phùng Khuê Long này nói tên họ, chức vụ, rồi ngước mặt vung hai cánh tay áo, làm lễ theo nghi thức phủ đình gặp Đốc phủ. Theo thủ tục, Minh Châu phải miễn lễ đỡ dậy, nhưng anh ngồi ngay ngắn bất động. Phùng Khuê Long thì không chịu vái lạy lần nữa, lòng hai người đã có mối hiềm khích.

“Mời ngồi, dâng trà!” Minh Châu lạnh lùng bảo, cố ý hỏi, “Túc hạ là Tri phủ Trịnh Châu?”

“Không dám.” Phùng Khuê Long cúi người đáp, “Công văn đã nhận lâu rồi, nhưng không ngờ Khâm sai đến nhanh như vậy, chưa kịp nghênh đón, mong xin tha tội!” Nói xong quay sang hỏi: “Đại nhân tối hôm qua thỉnh kiếm Thiên tử giết chết Phùng Ứng Long của tệ phủ, nhưng không biết hắn phạm tội gì?”

Minh Châu không ngờ hắn dám tấn công trước, ngớ ra một lúc rồi cười nói: “Ta giết hắn, tất nhiên có lý do để giết. Thế nào, ta giết hắn không được sao?”

“Không phải nói vậy, Phùng Ứng Long hiện là chức quan ngũ phẩm, lại trực tiếp thúc việc giao nộp bạc đất đổi tên, cũng không phải là kẻ bất trị. Đại nhân có giết hắn thì cũng phải nói rõ ràng, nếu không bản chức không biết bẩm lên trên thế nào.”

“Bá tính đói khổ đã nhiều, làm gì có tiền nộp tiền đất đổi tên? Bản đại thần đã có sớ tâu rõ Thánh thượng thỉnh chỉ bãi miễn tất cả!”

“Thỉnh chỉ là thỉnh chỉ, còn bãi miễn là bãi miễn.” Phùng Khuê Long cao giọng trả lời. “Hiện giờ chưa có ý chỉ, túc hạ mang tội tùy tiện giết quan chức, bản chức không thể không nghiêm trị!”

Ngũ Thứ Hữu bỗng nhiên cười ha hả, nói: “Dùng thuốc độc giết chết huyện lệnh họ Hà, bức tử mười ba mạng người, cũng là phụng mệnh làm chăng?”

“Cái gì họ Hà, cái gì mười ba mạng người?” Phùng Khuê Long không chịu lép. “Ta nói chuyện với đại nhân, ngươi là ai?”

“Hỏi là hỏi, còn là ai, không phải việc ngươi cần hỏi!” Minh Châu tức giận: “Quân bay, không cho ngồi!” Hai tên hiệu úy tiến tới, đẩy Phùng Khuê Long ngã dúi, lấy cái ghế đi. Lại nghe Minh Châu bảo: “Cởi mũ hắn ra!”

“Khoan!” Phùng Khuê Long vô cùng xảo quyệt, hai tay giang ra hô một tiếng: “Đứa nào dám? Ta là quan Tây tuyển!” “Tây tuyển” là chỉ quan viên văn võ do Bình Tây vương Ngô Tam Quế chọn phái tới. Những người này không thuộc quản lý của hai bộ Lại, bộ Hình của triều đình. Ngô Tam Quế có năm mươi ba tướng lĩnh đại quân và hơn một vạn quân chiếm cứ Vân Nam, nhất cử nhất động là chấn động cả trong triều ngoài cõi, nên Khang Hy phải nhượng hắn ba phần. Minh Châu bất giác chau mày, nhưng việc đã tới nước này, không còn đường quay lại, cũng hơi sương mặt. Lòng đã quyết, bèn quát to: “Tên nô tài điên khùng! Bình Tây vương lớn hơn triều đình à? Bắt lấy!” Các hiệu úy xông lên. Phùng Khuê Long điên cuồng vùng vẫy chửi mắng, khí thế hung hăng xông tới trước. Minh Châu túng thế, lấy thanh bảo kiếm trên giá đâm mạnh vào nách hắn, đâm thẳng vào tim có hơn nửa thước. Ngũ Thứ Hữu bất giác nhắm mắt lại.

Phùng Khuê Long chếnh choáng không ngã, hai tay nắm chuôi kiếm trước ngực, mồm ộc ra máu, lấy hết sức nói: “Mi... mi... độc ác!”

“Không độc không là trượng phu!” Minh Châu cười nói. “Giết mi không oan, bà con vui mừng! Đỡ phải tốn bút mực kiện lên quan.” Nói xong rút mạnh thanh kiếm, máu chảy như suối. Phùng Khuê Long kêu thảm một tiếng đổ vật xuống đất, không kịp giãy giụa đã tắt thở. Bọn tùy tùng của Phùng Khuê Long thấy cảnh đó mặt không còn hột máu. Vương Tham tướng nhìn một thư sinh phong lưu nho nhã mà mạnh tay như vậy, cũng thấy hãi trong lòng.

Minh Châu coi như không có chuyện gì, rút trong túi ra một mảnh giấy quyến lau sạch dấu máu trên kiếm, nói: “Đã thật, đã thật! Một ngày một đêm liên tiếp diệt trừ hai tên hại dân, Thánh thượng nhất định phải khen thưởng ta!”

Mọi người lui ra rồi, Ngũ Thứ Hữu vẫn chưa hoàn hồn, nói với Minh Châu: “Hiền đệ, nay ta mới biết em có tài lược và dũng khí như vậy! So ra ngu huynh chỉ là một tên hủ nho.” Minh Châu cười to: “Em đâu có tài lược, dũng khí gì! Chút thần khí này chỉ học được khi cùng Thánh thượng nghe đại ca giảng kinh sử. Đại ca là người Thánh hiền, nói mà không làm, tiểu đệ tay phải cầm đao kiếm, là thuộc loại hạ lưu rồi.” Nói xong mỉm cười, Ngũ Thứ Hữu thì lặng im không nói, hồi lâu mới lên tiếng: “Có điều ra tay hơi quá ác.”

“Tay không mạnh thì làm sao có được thiên hạ?” Minh Châu cười nói, “Đây cũng là tâm đắc khi đọc sách. Lần này bắt Ngao Bái, nếu không phải tiểu đệ hiến kế, đặt lưới sắt trong cung Dục Khánh, dẫu anh Hổ Thần tài tuyệt luân, e còn phải khó nhọc nhiều nữa!”

Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu dừng ba ngày ở trấn Ô Long, lại ghi được tỉ mỉ tội trạng của hai tên họ Phùng bổ sung vào văn sách, mới viết tấu, sáu trăm dặm đưa gấp về kinh, thỉnh chỉ phán xử. Mọi việc làm xong, Ngũ Thứ Hữu đòi men theo đường cũ bờ Hoàng Hà đi về hướng đông. Minh Châu lưu luyến nói: “Có lẽ triều đình giáng chỉ phán xử em, đại ca quyết tâm muốn đi, thì hẵng đợi mấy ngày nữa có sao đâu?” Trong lòng Ngũ Thứ Hữu cũng lo lắng vấn đề này không được rõ ràng, nên cũng dứt khoát ở thêm mấy ngày.

Đầu ngày thứ sáu, chiếu lệnh đã xuống, một tờ công khai, một tờ đình ký.

Ngũ Thứ Hữu xem xong tờ chiếu dụ công khai, mỉm cười nói: “Tờ ân chỉ này, bãi miễn tiền ruộng đổi tên, thật là công đức vô lượng! Thánh sáng như gương, từ nay thiên hạ có thể được hưởng thái bình hưng thịnh!”

Minh Châu nói: “Đại ca đừng mừng vội, chúng ta xem tờ đình ký đã, tờ này xử tội em đây!” Mở ra xem, càng mừng hết nói. Nguyên là Khang Hy tự tay phê son, phía trước nói lại những lời Minh Châu tự xin được xử tội, phía sau lời phê son như sau:

Cứ theo Ngự sử này chưa qua thỉnh chỉ đã giết quan chức, vốn nên cân nhắc xử phạt để làm sáng tỏ luật nước. Nghĩ việc trừ bạo trong khoảnh khắc, diệt nghịch khi mới nẩy chồi, ý chỉ ban đầu là tốt! Theo lệnh cứ như chỉ trước đi về tây, trên đường tra xét tình hình quan lại, phải có sớ tấu gấp cho Trẫm. Việc xin xử tội nay khỏi bàn.

Xem tới đây, Minh Châu vui mừng kêu lên: “Đại ca, Thánh thượng còn hỏi tới anh đó!” Ngũ Thứ Hữu vội xem, thấy phía sau có mấy hàng chữ nhỏ:

Ngũ tiên sinh đã đi về đông chưa? Rất nhớ. Nếu chưa đi, có thể chuyển lời Trẫm hỏi thăm. Trời đã lạnh, mong tiên sinh trên đường nên bảo trọng nhiều hơn. Ngươi nên sai phái hai người lanh lợi khỏe mạnh đưa tiên sinh về tận nơi. Trẫm đã hạ chiếu Tuần vũ An Huy tiếp đón. Chú ý.

Minh Châu vô cùng cảm động nói: “Thánh thượng vẫn nhớ không quên huynh trưởng!” Ngũ Thứ Hữu không đáp, nước mắt ròng ròng lạy tạ chiếu thư, khi đứng lên, vạt áo ướt đẫm.

Hôm sau, hai anh em chia tay. Trên đê lớn sông Hoàng Hà, gió lạnh hun hút, bụi đất mù trời, bím tóc hai người bay sau gáy, sóng cát bồng bềnh lắc lư, những đám cỏ tranh và những chùm liễu mảnh múa may lay động theo chiều gió, xào xào như khóc, như nói hộ người xa nhau những tình cảm biệt ly. Hai người nắm tay nhìn nhau, lặng yên rất lâu. Bỗng Ngũ Thứ Hữu cao giọng hát:

Người sắp đi xa, ta thì ở lại, nhìn phía tây đường Trường An mù khói.

Hoàng Hà xưa bồi hồi lối cát, dạt về đâu chiều nay, bèo trôi?

Gió ù thổi mênh mông bát ngát, tuốt gươm ra ta múa tận trời.

Than rằng: Người không thấy

Yên Triệu xưa tráng sĩ bi ca, mang kiếm về tây không trở lại!

Ráng lo sáng đức cũng có ngày, tự bao giờ sông trăng cứ chảy.

Ngâm xong ứa lệ cười nói: “Chú em, chúng ta chia tay tại đây!”

Minh Châu khóc nức nở. Ngũ Thứ Hữu cũng sợ phải nhìn lại cảnh này, quay người lên ngựa. Một hàng ba người bốn kỵ sĩ ra đi, không quay đầu nhìn lại. Minh Châu trèo lên để nhìn theo, cho mãi đến lúc không thấy bóng dáng của họ mới ra lệnh lên đường đi về hướng Tây.

Hết tập 1

TẬP II

SÓNG GIÓ DẬP DỒN

1

Phó Hồng Liệt mang tội về kinh sư

Châu Bồi Công vì nghĩa cứu gái yếu

Một ngày gió tuyết đầy trời, vào giữa trưa, một chiếc thuyền quan thẳng hướng gió bắc chầm chậm cập vào bến Thiên Tân. Mỗi thuyền viên mình đầy tuyết, vén bức rèm dày nặng nề vào khoang bẩm báo, một vùng từ Thiên Tân đến Triều Dương, đường thủy đóng băng, mọi người đành phải bỏ thuyền đi bộ về kinh.

Trên thuyền có bốn người khách, tri phủ Triều Châu dẫn hai người lính hầu nói tiếng kinh đặc sệt, người nữa là một cử nhân trẻ tuổi. Đôi lông mày chữ bát cách nhau rất xa, chàng ta hình như chẳng để ý cái gì, chỉ bắt chân chữ ngũ, hào hứng nhìn qua khoang cửa ngắm cảnh gió tuyết bên ngoài. Chàng mặc mỏng manh, chỉ một cái áo kép vải thô xanh đã có mấy miếng vá, cũng không đội mũ, nhưng có sức sống hơn nhiều so với Phó Hồng Liệt mệt mỏi, già yếu ngồi trước mặt.

Vị cử nhân tên Châu Bồi Công, tự là Xương, người Kinh Châu, không có tiền lộ phí đi thi Hội, đang viết chữ thuê ở Đức Châu thì gặp Phó Hồng Liệt xuống thuyền đi tản bộ mời lên thuyền đưa về Thiên Tân. Tám ngày cùng đi trên sông, hai người nói với nhau đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, kinh sư tử tập, văn thao võ lược, đã trở thành bạn vong niên. Châu Bồi Công nghe người lái thuyền nói, thấy Phó Hồng Liệt chau mày im lặng, liền cười nói: “Vậy có gì khó, đi bộ thì đi bộ, người xưa gió tuyết cưỡi ngựa qua Kiếm Môn, chúng ta cưỡi ngựa đi theo đường cũ Tân Môn, chẳng thơ mộng sao?”

Phó Hồng Liệt quay mặt nhìn hai người lính hầu bên cạnh, thần sắc đều ỉu xìu, bèn gượng cười, rút trong túi ra một gói bạc vụn, khoảng đâu mười lạng, đẩy nhẹ đến trước mặt Châu Bồi Công nói: “Bồi Công, xuống thuyền rồi chúng ta không đi cùng nhau nữa, chút bạc này không đáng là bao, nhưng chú cũng nên cầm theo, để bổ sung thêm...”

“Sao vậy?” Châu Bồi Công kinh ngạc hỏi.

Phó Hồng Liệt thở dài, miễn cưỡng cười nói: “Trên đường vừa rồi e chú sợ nên mãi không nói, chứ đừng thấy tôi đi thuyền quan của tướng quân Hàng Châu to đẹp như vậy mà nhầm, thực ra tôi là quan phạm tội bộ Hình bắt, bây giờ vào kinh nhận tội, xích khóa rủng rẻng, lại mang theo chú nữa thì ra cái gì?”

“Thật sao?” Châu Bồi Công giật mình, tám ngày cùng thuyền không nghe Phó Hồng Liệt hở ra một tí gì về việc này. Hai người lính hầu trước mặt ông cũng vẫn hết mực cung kính. Chàng còn tưởng ông Tri phủ trung niên học thức uyên bác này vào kinh thăng chức! Hơi có chút nghi ngờ, Châu Bồi Công mới định thần lại vội hỏi: “Tại sao vậy?”

“Thực vậy đó.” Một người lính nói, “Hai chúng tôi là người của bộ Hình phụng hành công văn Bộ bắt Phó đại nhân về kinh hỏi tội. Phó đại nhân dâng sớ xin triều đình triệt phiên, làm mếch lòng Bình Tây vương Ngô Tam Quế, bị Bình Tây vương bắt rồi, nguyên định hành quyết tại chỗ ngay ở Quảng Châu, nhưng triều đình giáng chỉ giao bộ Hình và dinh Đại Lý bàn bạc xét xử. Chiếc thuyền quan này do Đồ Hải tướng quân thuộc nha môn Thiệp quân thống lĩnh đặc biệt chiếu cố để tướng quân Hàng Châu hộ tống...”

“Người anh em,” Phó Hồng Liệt suốt chặng đường vừa rồi nghe Châu Bồi Công hết sức công kích Ngô Tam Quế, đã sớm nhận ra chàng là tri kỷ, thấy Châu Bồi Công giận điếng người liền cười nói, “mấy hôm nay nghe chú bàn luận, thấy chú chẳng những giỏi văn chương mà còn hiểu binh pháp, hiện nay nước nhà đang cần người, đừng nên tự hủy hoại mình. Vốn định viết cho chú một lá thư tiến cử, nhưng hoàn cảnh tôi bây giờ, thì nó không có ích gì, còn sợ gây họa nữa, người anh em hãy tự tìm cách cho mình.”

“Được ạ.” Châu Bồi Công nhẹ nhàng đẩy trả gói bạc, ánh mắt keo sơn nồng nàn nhìn Phó Hồng Liệt nói: “Chúng ta sắp chia tay. Những điều dốc bầu tâm sự tám ngày nay, Châu tôi không thể nào quên. Ngài đối xử với tôi như một sĩ phu, tôi tất phải đối xử với ngài như một sĩ phu. Có điều số bạc này tôi không thể nhận, ngài đang bị xét xử, còn cần tiền hơn tôi...” Phó Hồng Liệt nghe nói, trong lòng rất buồn, tròng mắt như đỏ lên, chỉ nói nhỏ: “E chưa chắc đã được dùng...”

Uy trời khó đoán, dữ nhiều lành ít, ý tứ của Phó Hồng Liệt sáng tỏ như ban ngày. Bỗng chốc trong thuyền im phăng phắc, tiếng tuyết rơi xào xào bên ngoài nghe rõ mồn một. Châu Bồi Công kinh ngạc, nhưng đã bình tĩnh lại, ánh mắt đen láy sáng lên, anh ngẫm nghĩ hồi lâu rồi hỏi: “Đồ Hải và đại nhân là tri kỷ lâu năm?”

“Trước kia cũng chưa biết nhau,” Phó Hồng Liệt nói, “Năm trước, ông có việc bị giáng chức đày tới Triều Châu, chúng tôi ở với nhau một năm. Người này rất can đảm. Chúng tôi đều tốt với Ngô Lục Nhất, sau khi Ngô Lục Nhất điều làm Tổng đốc Quảng Đông, tiến cử Đồ Hải làm Đề đốc Cửu môn, kèm quản Thiệp quân thống lĩnh nha môn, mới về kinh không lâu...” Nói xong thở dài: “Đáng tiếc, anh Lục Nhất vừa mới tới Quảng Châu đã bị bệnh chết đột ngột. Nếu anh còn thì tôi không đến nỗi phải như thế này.”

Châu Bồi Công nghe xong, nhấp nháy con mắt, bỗng cười nói: “Không nghe thơ của Lý Thanh Liêm sao? Ban ngày không soi ta lòng thành, nước Khởi rỗi việc lo trời sập! Tôi nghĩ Hoàng thượng sáng suốt tất không tùy tiện giết người hiền lương, đại nhân đi lần này xem ra có sợ nhưng không đau thương!”

Phó Hồng Liệt mấy ngày nay đã nắm được bẩm tính của Châu Bồi Công: tuy dám nói thẳng nhưng không thể nói bậy. Sự hiểu biết của chàng đối với tình hình cát cứ, tình hình quân sự, chính trị của tam phiên Ngô Tam Quế, Cảnh Tinh Trung, Thượng Khả Hỷ, đều có ý kiến rất độc đáo. Chàng nói câu này không phải chỉ vì an ủi mình, nên cười nói: “Câu này của Bồi Công thật đáng kinh ngạc!”

“Đại nhân, đây là việc đương nhiên thôi.” Ngón tay Châu Bồi Công gõ nhịp nhàng trên bàn, ngẫm nghĩ rồi nói. “Bây giờ chúng ta nói chuyện phiếm, đại nhân nói chuyện Hoàng thượng gần đây hạ chiếu lệnh tam phiên vào cung gặp gỡ, theo ý học sinh, thì có liên hệ với việc của đại nhân.”

Thấy Phó Hồng Liệt và hai người lính nhìn nhau. Châu Bồi Công hơi mỉm cười, nói: “Sắp triệt phiên rồi! Tam phiên đã thành cái đuôi to không rụng, khách lớn khinh chủ nhà lẽ nào triều đình dung cho họ làm bậy! Đạo lý chúng ta đã rõ cả rồi, thiên hạ chỉ có một, không thể hai chủ cùng trị vì, lòng trời, lòng dân, tình cảm cả nước là như vậy.” Châu Bồi Công nói đĩnh đạc, khoan thai ngồi dựa ngửa ra như thể chàng không phải là một cử nhân nghèo, không một xu dính túi, mà là một trọng thần nước nhà đang tấu nghị giữa triều đình. “Trước nay triều đình triệt phiên có ba cách, hoặc như Cao Tổ du Vân Mộng, lực sĩ bắt Hàn Tín trước xe, hoặc như Hán bình loạn bảy nước, công khai ra chiếu bắt buộc triệt, không tiếc một trận đánh; hoặc như Tống Thái Tổ chén rượu rời binh quyền, một lời nói trên bàn tiệc, việc tày trời coi như chẳng có. – Bây giờ triều đình vừa triệu ba vương đồng thời vào kinh, xem ra là sẽ dùng cách sau cùng này.”

Phó Hồng Liệt nghe cảm thấy rất có lý, liên tiếp gật đầu, bỗng sững lại như có điều suy nghĩ, nói: “Có điều, dụ chỉ Thánh thượng hạ chiếu bắt tôi nói rõ là để dinh Đại lý, bộ Hình bàn xử nặng. Sự việc chưa chắc đơn giản như vậy đâu! Tiều Thố Tiền Hán chủ trương triệt phiên, cũng đã bị...”

“Xưa nay khó khăn duy một chết. – Đặng Hán Nghi nói thật thấu tình người!” Châu Bồi Công cười ha hả, “Ngài cũng có cái mê muội của người nắm quyền! Ngài ở Quảng Châu đã bị án tử hình, làm sao còn “xử nặng” được nữa? Bắt đưa về kinh, rõ ràng là Hoàng thượng muốn cứu ngài, chắc chắn là ngài sẽ được thăng quan nữa đấy!”

“Còn nếu Hoàng thượng không triệt phiên?” Một người lính nghe Châu Bồi Công nói rất quả quyết, chưa chịu phục, không nén nổi liền hỏi.

“Nhà nước mỗi năm thu vào ba mươi bảy triệu lượng bạc,” Châu Bồi Công hơi mỉm cười, không thèm để ý, nói, “Chỉ riêng Ngô Tam Quế lấy mất chín triệu lượng, Cảnh Tinh Trung, Thượng Khả Hỷ mỗi người năm triệu rưỡi – không kể những khoản khác, chỉ một điều này, anh có thể chịu được không?” Nói xong, bưng chén nước trà lạnh trên bàn uống một hơi cạn, nói với Phó Hồng Liệt: “Phó công, mấy ngày cùng thuyền, thật là tam sinh bất hạnh, đạo đức văn chương của ngài, Bồi tôi đã hiểu rõ. Hôm nay chia tay, tôi có một lời muốn nói, không hiểu có chịu nghe không?” Phó Hồng Liệt vội chắp tay vái nói: “Xin nói!”

“Xem tướng mạo ngài, xem tài học của ngài, nghe ngài nói chuyện, đều không thẹn là sĩ phu.” Châu Bồi Công trước hết khen một câu, “Nhưng ngài dụng tâm cứng nhắc, tình cảm quá si, đề phòng dễ bị thiệt với bạn bè.”

Phó Hồng Liệt sửng sốt, một lúc không hiểu ý câu nói, vội hỏi: “Tại sao vậy?” Châu Bồi Công nói: “Ngài thỉnh chỉ triệt phiên vốn là tấu sớ mật, làm sao Ngô Tam Quế biết được?” Phó Hồng Liệt nghe cả buổi không lên tiếng, lắc đầu nói: “Tuy nói là tấu mật, nhưng cũng có bốn năm người biết, chỉ có một người, Uông Sĩ Vinh tuy nhậm chức dưới cờ Bình Tây vương nhưng lại là bạn tâm giao của tôi, lẽ nào...”

“Mấy ngày nay, đại nhân thường khen Uông Sĩ Vinh, tôi chỉ hận không có duyên gặp mặt, đâu dám đa nghi?” Châu Bồi Công cười sảng khoái nói, “Đạo xử thế của người quân tử, là ở chỗ giữ trong phạm vi mà không để lọt ra ngoài. Không tin thẳng trong cái thẳng, phải đề phòng bất nhân trong cái nhân – Hôm nay chia tay, không có ngày gặp lại. Người xưa ơn một bát cơm còn báo đáp ngàn vàng, Châu tôi có tiến chút nào, nhất định báo đền ơn to lớn! Xin chia tay ở đây! Phó công bảo trọng, bảo trọng!” Nói xong, chắp tay vái rồi chui ra khỏi thuyền, nhẹ nhàng bước lên bờ. Phó Hồng Liệt không kịp bước ra ngoài, kêu to lên: “Bồi Công, tiên sinh Bồi Công... xin cầm số bạc này…”

Châu Bồi Công đứng bên trụ đá buộc dây thuyền, tuyết lả tả rơi trên đầu, chui vào cổ áo; gió mạnh tốc thân áo dài phía dưới lên thật cao, chàng không có vẻ gì lạnh lẽo co ro. Phó Hồng Liệt và hai người lính chạy theo ra khỏi thuyền, chàng chắp tay vái nói: “Mời đại nhân trở vào, mời hai vị trở vào, hẹn gặp lại!” Nói xong, rảo bước đi nhanh trên tuyết.

Phó Hồng Liệt thấy Châu Bồi Công mất hút trong cảnh trời tuyết giá mới buồn rầu bước vào thuyền, nói với hai người lính áp giải ông: “Xin còng tay, chúng ta cũng lên đường thôi!”

Châu Bồi Công dọc đường viết chữ thuê độ nhật, mãi đến ngày mười bốn tháng giêng mới tới kinh sư. Nhìn từ xa, thành quách đế kinh cao to xám ngắt hiên ra sừng sững trên nền tuyết trắng hoang vu, lòng chàng xúc động, tim đập thình thịch. Là con cháu một thế gia suy tàn, tuy mới hai mươi nhăm tuổi, chàng đã là người từng trải nỗi nhân tình ấm lạnh, thói đời nồng nhạt. Cha mẹ chàng trước sau qua đời trong trận dịch đáng sợ năm Thuận Trị thứ bảy, ruộng nhà gia sản bị ông chú họ chiếm lấy sạch trơn, chỉ còn lại ba giá sách lớn tổ tông truyền lại. Thấy gia tộc họ Châu không dung nổi đứa con côi, bà vú Cung bèn nhận Bồi Công về nhà, cho đứa con trai đi lính lĩnh lương, bớt ăn nhịn mặc để cho chàng ăn học. Châu Bồi Công bản tính thông minh, đến mười lăm tuổi đã học hết Nhị thập tứ tử tập nào là Cung Thương Tử, Hàn Phi Tử, Quán Tử, Mặc Tử, Lão Tử, Quỷ Cốc Tử... thêm vào Thái Công âm phù, Kỳ môn tuần giáp, Tôn Tử binh pháp cùng các loại sách kinh sử. Bà vú Cung thấy chàng giỏi giang như vậy bèn bán sạch những thứ bà may thêu dành dụm được đổi ra bạc để chàng ra ngoài du học. Đứt đứt nối nối, mười năm học ở ngoài, đến năm Khang Hy thứ tám, thi Phủ thi Hương liên tiếp đều đỗ, lúc đó tóc vú Cung đã bạc trắng rồi.

Sau khi thi đỗ, thấy vú Cung sức khỏe ngày một suy sụp, Châu Bồi Công không muốn đi thi nữa. Chàng đem thơ văn đến xin ý kiến các bậc thạc Nho, thân sĩ trong vùng, lên tỉnh bái yết quý quan những người đỗ đạt muốn kiếm một việc làm. Nhưng chàng không có danh sư tiến cử, mà danh vọng bản thân lại chẳng có, trước mặt người ta có vẻ nhiệt tình nhưng trong lòng thì coi không ra gì, bà cụ tức giận mắng: “Mày càng lớn càng không nên đáng! Để cho mày học hành đỗ đạt, anh cả mày Vinh Ngộ phải đi lính, gánh chịu bao nhiêu tội vạ! Còn mày cho đi lang thang mười năm, giành được cái cử nhân thì lại muốn úp nồi? Lời tục nói, học thành nghề văn võ, bán cho nhà đế vương, thì mày lại bán cho mụ già sắp xuống lỗ này à? Đồ chẳng ra gì! Ta cần là sắc phong cáo mệnh. – Con phải đến kinh thành xin Hoàng đế!” Bây giờ thấy cửa khuyết cao ngất, làm sao Châu Bồi Công không xúc động?

Trong túi chàng có một phong thư tiến cử do Ngũ Thứ Hữu dạy học Sơn Đông viết cho Tả đô ngự sử Minh Châu, nghe nói người nhận thư này đã thăng chức Thượng thư bộ Lại. Phong thư này có tác dụng bao nhiêu hay không có tác dụng, Châu Bồi Công chưa có lúc nào nghĩ tới. Chàng nghĩ, Hoài Âm hầu Hàn Tín năm đó quy Hán, trong túi cũng có bức thư tiến cử của Trương Lương, mãi đến lúc Hán Cao Tổ phong ông làm tướng mới đưa ra, đó mới là khí khái của người trượng phu tự ghi công tự lập nghiệp! Cho nên Châu Bồi Công không coi trọng mấy bức thư mà Ngũ Thứ Hữu trịnh trọng giao cho chàng.

Châu Bồi Công mò trong túi, một xâu tiền mà vú Cung kiếm được qua từng đường kim mũi chỉ, không dám tiêu pha, chàng xem nó như bảo bối. Trong đó có hai đồng tiền La Hán và ba mươi mấy đồng tiền “Khang Hy”, tiết kiệm lắm cũng chỉ đủ dùng ba ngày. Nhưng bây giờ cách kỳ thi mùa xuân cũng còn năm sáu mươi ngày, làm sao sống qua những ngày này? Nghĩ đi nghĩ lại, chàng quyết định tìm một ngôi miếu kiếm cái ăn, nhân tiện hỏi thăm chùa Pháp Hoa gần ngoại ô.

Đang trong kỳ lễ Nguyên tiêu tháng giêng, Khang Hy năm thứ tám, lúa vụ thu đang chín đầy đồng, lại bãi bỏ việc khoanh đất, thực hiện “ruộng đổi tên”. Nhất đẳng công Ái Tất Long, từ Vu Hồ, Tô, Hàng qua Vận Hà chuyển về kinh hàng triệu gánh lương thực. Trực Lệ, Sơn Đông mọi năm bị đói, mùa xuân này một đấu gạo chỉ trả ba tiền. Vật giá bình ổn, thiên hạ an tâm, Bắc Kinh ăn Tết linh đình mấy ngày đêm, bá tánh mừng vui, lễ hoa đăng tháng giêng náo nhiệt đến bảy ngày. Ở chùa Pháp Hoa, mười mấy vị cử nhân và các thương muối không về được Giang Nam vì Vận Hà không thông, đều đến ở nhờ, yến tiệc suốt ngày, ồn ào huyên náo, biến chốn thờ Phật thanh tịnh thành nơi ăn chơi ồn ào. Châu Bồi Công chịu không được cảnh phàm tục đó, thấy tuyết bên ngoài vừa tạnh, liền dẹp thơ họa lại, quyết định đi ra đầu phố xem cảnh vật kinh thành.

Ra khỏi miếu viện, cảnh trí bên ngoài càng náo nhiệt. Tây Uyển và chùa Đàm Thạch cao ngất, các thứ lồng đèn, sư tử, nhà thuyền, hình trai sò cò hạc…, chiêng trống vang trời, mọi người kéo đến Tiền Môn và vùng xưởng thủy tinh. Các trò chơi, người khổng lồ, đánh mãng xà, đi dây màu, còn hóa trang các loại nhân vật kịch hát, một đoàn dài tấu nhạc, múa may diễu qua các phố. Dòng người chen vai thích cánh, xen lẫn tiếng hò la, tiếng hát ương ca, tiếng trẻ con reo la ầm ĩ, rồi tiếng la thét, tiếng kêu khóc, tiếng chửi rủa của những người bị lấn ngã, xen cả tiếng cười, tiếng pháo đì đoàng, hòa với nhau, quyện thành một khối. Những người đàn bà ngày thường không ra đường, cũng không chịu được vắng lặng, năm cô ba bà hẹn nhau cùng đi xem náo nhiệt. Có điều tâm tư của họ tinh tế hơn đàn ông nhiều, có người đến miếu thành hoàng đốt hương tiện cầu xin giáng phúc, có người đến am Quan âm cầu con, có người đến xưởng thủy tinh bỏ ra mấy đồng tiền mua ngao vàng cầu vòng ngọc, mấy cái răng sư tử đá – một loại răng thú chế ra – bỏ vào trong lò than để xem nó cháy, nghe nói có thể bảo đảm cả nhà suốt năm không đau răng.

Châu Bồi Công đi trong dòng người đến cửa Chính Dương, bị cảnh náo nhiệt ở đây cuốn hút: mấy trăm người đàn bà, ai cũng bị lấn xổ tung đầu tóc, nước mắt giàn giụa. Có người mất cả giày, có người nửa đường bị đẩy ra, như tổ ong chạy đi sờ những đỉnh đồng to trên cửa Chính Dương. Những người đàn bà bị đẩy ra, có người kêu trời, có người tỏ ra vui vẻ, trẻ con có đứa khóc, có đứa quấy, có đứa bu lên cổ mẹ đòi “về nhà”.

Châu Bồi Công nhìn hồi lâu, không đoán ra điều diệu kỳ gì trong đó, bèn hỏi một ông lão bên cạnh: “Cụ ơi, những người đàn bà chen lấn bạt mạng để làm gì thế?”

“Bọn họ sờ vận may.” Ông cụ nói như cười mà không cười, “Ai sờ liên tiếp được bảy cái đinh đồng, thì cả nhà quanh năm bình yên...”

Châu Bồi Công bất giác bật cười: cái mũ đinh đồng lạnh ngắt, trơn lì đó lại có phép thuật mạnh như vậy sao! Chàng không hiểu nổi. Những người đàn bà này khi cầu phúc cho cha mẹ, chồng con, lại có tinh thần kiên nhẫn ghê gớm. Người bị lấn bật ra, kẻ thì khóc, kẻ thì chửi, không sờ đủ bảy cái, quyết không chịu rời nơi đó. Châu Bồi Công bỗng thấy buồn cười nói: “Cửa lớn của Hoàng thượng thần kỳ thật! Thực là cũng không cần phải chen lấn như vậy! Chỉ cần cứ lần lượt từng người một, thì trời chưa tối ai cũng sờ được thôi.”

“Đúng vậy, những năm trước là như thế.” Một cụ già bên cạnh chen vào, “Nhưng năm nay khác rồi, lát nữa đây, Bình Nam vương gia và Tịnh Nam vương gia sẽ qua nơi này vào cung yết kiến, hễ giới nghiêm là không sờ được nữa rồi.”

Bình Nam vương là Thượng Khả Hỷ ở Quảng Đông, Tịnh Nam vương là Cảnh Tinh Trung ở Phúc Kiến. Triệu kiến tam phiên vì sao chỉ có hai vương vào kinh? Châu Bồi Công bất chợt nghĩ đến Phó Hồng Liệt, tim đập hồi hộp, vội hỏi: “Bình Tây vương không đến?”

“Cũng không biết nữa.” Cụ già lắc đầu nói, “Nghe nói cáo ốm.”

Châu Bồi Công muốn hỏi nữa, bỗng đám người hỗn loạn nháo nhác, một cô gái mười bảy mười tám khóc chửi, kéo một bà trung niên, vừa kéo vừa đánh lôi ra ngoài. Bà trung niên vừa tránh vừa cười hi hi, nói lơ mơ: “Ai bảo vậy, khỏi đụng khỏi chen chứ sao?” Các bà đứng bên thấy vậy, có người tới khuyên giải. Bất ngờ cô gái nhân lúc bà kia không đề phòng, vùng xông mạnh vào nắm được cái khăn xanh lá mạ của bà, gào to lên: “Bà mày Tiểu Tỏa bữa nay bất kỳ giá nào cũng cho mọi người thấy rõ cái quân đê tiện nhà mày!”

Mọi người đều sững sờ, té ra là một gã đàn ông!

“Đừng thả hắn, hỏi hắn tên gì?” Máu trong người Châu Bồi Công bỗng dồn lên mặt, cổ nổi gân xanh.

“Ai nói bừa vậy?” Gã đàn ông nghiêng cổ nhìn, xem tướng Châu Bồi Công, từng bước áp sát chàng, cười gằn nói: “Mày là thứ đếch ở đũng quần nào đấy? Mày biết con mụ kia là ai không? Còn ông mày là ai?”

Châu Bồi Công hai tay nắm thật chặt, lạnh lùng cười nói: “Không cần biết mi là thứ đếch gì, ai làm cái việc đó thì cũng như loài súc sinh!”

“Xì!” Gã đàn ông nhăn cái mặt khỉ, quay nhìn những người vây xung quanh xem ồn ào, “Tên nhóc nghèo này muốn can thiệp vào chuyện của ta, xí, ta đường đường là tổng quản Lưu Nhất Quý phủ Lý Thân vương. Mày quản được chuyện của lão gia sao? Nó thiếu lão gia ba mươi xâu, lão còn phải đưa nó vào phủ sờ hẳn hoi – Tụi bay: Mang con nhỏ này, đi!” Lời chưa xong, Châu Bồi Công đã giang tay cho hắn một cái tát. Trên mặt Lưu Nhất Quý hằn dấu năm đầu ngón tay tím ngắt, rồi sưng tấy lên. Mấy tên trưởng tùy phủ Lý Thân vương thấy quản gia bị đánh, hè nhau một tiếng hô cùng xông lên, vây Châu Bồi Công lại đấm đá. Tiểu Tỏa đứng bên cạnh sợ điếng người, Châu Bồi Công vừa đối phó với số người đó, vừa nói to với Tiểu Tỏa: “Còn không chạy nhanh đi à?” Lưu Nhất Quý bưng mặt thét to: “Lão gia ở đây mấy chục người để nó chạy sao? Đánh!”

Một lúc sau, đám người chen nhau đông đặc tản ra. Hai mươi mấy tên gia nô ra sức xông vào đám người đấm đá túi bụi. Đám người bị kéo ngã nháo nhào một đống, kêu thét ầm trời. Lưng Châu Bồi Công bị mấy chưởng khá nặng mắt nảy đom đóm, loạng choạng ngã xuống đất. Mười mấy tên trưởng tùy nhào lên, kẻ một đấm, người một đá, bao nhiêu cú đòn đau giáng xuống.

“Dừng tay!” Một tiếng hô to như sấm, “Mẹ bay, tất cả dừng tay!” Tiếng hô dễ sợ, làm bọn ác nô đều dừng tay, quay đầu nhìn lại thì là một viên quan võ râu ria xồm xoàn, chen vào đám người đang tìm đường chạy trốn, một tay chống nạnh, một tay chỉ Lưu Nhất Quý hỏi: “Mẹ mày, vì sao bắt nạt người ta?” Một tên trưởng tùy thấy Lưu Nhất Quý nháy mắt, bất thình lình từ phía sau xông lên, đấm mạnh một nhát. Viên quan võ này hình như có mắt sau lưng, một tay bắt lấy, vặn lại một cái, “phì” nhổ một bãi nước bọt, nhẹ nhàng thả ra, tên trưởng tùy bật ra như cái lò xo, lộn hai vòng liền. Lưu Nhất Quý thấy thế không xong, huýt sáo một tiếng, bọn ác nô hoảng hốt kêu nhau chạy trốn.

Châu Bồi Công bò dậy, thấy viên quan võ cười ha hả thoải mái, bỗng mắt anh sáng lên, mừng rỡ gọi: “Đại ca! Đúng là anh!”

Viên quan võ sửng sốt, kinh ngạc nhìn Châu Bồi Công, bỗng nhận ra nhau, giang hai tay chồm tới, hai tay ôm Châu Bồi Công quay tròn một vòng: “Phải con mọt sách, chú Bồi đây à? Làm sao chú lại ở đây, đằng đẵng mười năm không gặp nhau!” Người đàn ông hào phóng này vừa nhảy vừa cười, nước mắt đầy mi chảy tràn ra.

Viên quan võ này là Cung Vinh Ngộ, anh con bà vú, tòng quân mười năm, ở Bình Long đã làm trưởng cửa thành. Hai anh em không hẹn mà tình cờ gặp nhau tại đây.

“Mẹ bây giờ thế nào? Sức khỏe còn khá chứ?” Nghe Châu Bồi Công thuật lại tình cảnh mấy năm rồi, anh chàng lực lưỡng bặm trợn nhíu đôi lông mày, thần sắc ủ rũ, nói: “Mẹ còn khỏe.” Châu Bồi Công và Cung Vinh Ngộ sánh vai lững thững bước, chàng nhỏ nhẹ trả lời: “Chỉ có già rồi, mắt cũng kém đi...” Nói tới đây, Châu Bồi Công dừng bước, trừng mắt tức giận hỏi: “Anh là quan to tứ phẩm rồi, vì sao không về thăm mẹ, là con hiếu như vậy sao?” Cung Vinh Ngộ cúi đầu thở ra nặng nề, hồi lâu mới nói: “Ban đầu ở Quảng Tây, rồi tới Vân Nam, rồi điều đi Thiểm Tây, không ở yên nơi nào!”

“Bây giờ anh về kinh làm gì?” Châu Bồi Công hỏi.

“Vương Đề đốc ở Thiểm Tây bị Tổng đốc Mạc Lạc và tướng quân Ngõa Nhĩ Cách ép chịu không nổi, về kinh muốn thỉnh chỉ điều về trong nội địa...”

“Vương Đề đốc?” Châu Bồi Công hỏi, “Có phải là người có biệt hiệu “diều ngựa “đó chăng?”

“Ừ, chính là diều ngựa Vương Phụ Thần.”

“Em nghe nói Mạc Lạc làm quan rất thanh liêm,” Châu Bồi Công ngẫm nghĩ rồi hỏi, “Làm sao không bao dung?” Chàng sờ sờ vào lưng, chỗ đó vẫn còn đau ê ẩm.

“Người cờ mà, mẹ cha nó, toàn một giuộc, người Hán xem như máu loãng.” Cung Vinh Ngộ buồn rầu đáp, vừa nói, vừa lấy chân hất một hòn đá đi rất xa, hồi lâu mới tiếp, “Diều ngựa chân dẫm lên hai chiếc thuyền, ăn của triều đình, xem chừng Ngô Tam Quế. Ta xem Ngô Tam Quế cũng không phải là thứ đường hoàng, ta cầm quân ở đó không dễ dàng gì!” – Chúng ta đang ở trong phủ Ngô Ứng Hùng, đại công tử của Ngô Tam Quế, đến chỗ chúng ta ở nhé?”

“Không, không, không.” Châu Bồi Công lắc đầu lia lịa cười nói, “anh là khách, đã không êm rồi, còn đeo thêm cả em, làm sao được? Tính em lười nhác, không thể làm bạn với đại công tử Ngô.”

Hai người nói chuyện cả một buổi rồi đến lầu Tụ Tiên ăn cơm, Cung Vinh Ngộ lấy một ngân phiếu năm mươi lượng bạc đưa cho Châu Bồi Công, rồi chia tay, dùng dằng không dứt, hẹn nhau trước khi Vương Phụ Thần về Thiểm Tây sẽ gặp nhau lần nữa.

2

Cung Càn Long mưu trí khích phiên thần

Chốn pháp trường gan dạ động lòng vua

Châu Bồi Công suy đoán không sai chút nào, Khang Hy đồng thời triệu tập tam phiên vốn muốn bắt chước Triệu Khuông Dận giành lại binh quyền trong tiệc rượu. Nhưng Châu Bồi Công lại không biết người đề xuất ý kiến này cho Khang Hy chính là Ngũ Thứ Hữu, người đã viết thư tiến cử chàng. Ngũ Thứ Hữu nguyên là danh sĩ Dương Châu, khi đi thi Hội vào năm Khang Hy thứ nhất, do viết Luận khoanh đất hại nước, Khang Hy rất ngưỡng mộ, được chọn làm thầy vua. Trước khi ông từ quan về quê cũ, đã khởi thảo cho Khang Hy Phương lược triệt phiên.

Ngô Tam Quế đã không đến, kế đoạt binh quyền của Khang Hy không thực hiện được. Lòng vua nóng bỏng cũng phải nguội lạnh lại, thay vào đó là cơn giận không ghìm nổi. Vua nén giận vui vẻ tiếp kiến Ngô Ứng Hùng thay cha làm lễ, vừa thưởng bạc vừa thưởng thuốc, hạ chiếu an ủi bệnh tình của Ngô Tam Quế. Sau khi lui về, vua cảm thấy toàn thân mệt nhừ.

Tức giận thì cứ tức giận, nhưng việc làm vẫn phải làm. Qua ngày mười tháng giêng. Khang Hy chiếu lệnh Thượng Khả Hỷ và Cảnh Tinh Trung đã về kinh vào đại nội, tiếp kiến bàn việc tại chính điện Càn Thanh. Khi đi xe ngang qua cửa Càn Thanh, Khang Hy vén tấm rèm vóc vàng nhìn ra ngoài, thấy Cảnh, Thượng hai người áo rồng hoa vàng, quỳ mọp người khấu đầu, bất giác khẽ thở dài, nói: “Hai vương đường xa tới đây, cho miễn lễ!” Nói xong, dậm chân, ra lệnh kiệu dừng, nhảy xuống, đến bậc thềm mỗi tay đỡ một người dậy, cười khà khà nói: “Trẫm không ngờ các khanh đến sớm thế. Ở kinh có dễ chịu không? Thời tiết ở đây không bằng Quảng Đông, Phúc Kiến, phải mặc thêm quần áo mới được...” Vừa nói vừa men theo hành lang thong thả bước tới điện Chính đại quang minh, giọng nói, thần sắc tỏ ra rất nồng nhiệt, thân tình. Tại phòng dâng thư các đại thần Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý, Nghị chính vương Kiệt Thư, Nhất đẳng công Át Tất Long dẫn đầu đại thần các bộ, viện đã đợi ở cửa điện từ sớm, thấy họ đi tới vội quỳ cả xuống, đợi đến khi ba người vào trong điện mới đứng dậy nối đuôi đi vào, quỳ xuống.

“Các khanh trú ở đâu?” Khang Hy bảo Cảnh, Thượng ngồi xuống, bưng chén nước quả trên bàn nhấp một hớp, rồi mới nhìn kỹ hai vị vương gia khác họ đang ngồi trước mặt. Bọn họ đã yết kiến vua vào năm Khang Hy thứ ba, cách đây đã sáu năm tròn, Thượng Khả Hỷ thấy đã già yếu nhiều, ánh mắt không còn thần sắc như xưa, khi người nhìn, đầu cứ run rẩy, tay chân có vẻ cứng nhắc. Cảnh Tinh Trung thì đang còn sung sức, ngực nở bụng thon, ngồi trên vạt áo, ánh mắt sáng quắc nhìn Khang Hy, nghe hỏi vội nghiêng người trên ghế, cười nói: “Thượng Khả Hỷ đang ở nhà con trai, nô tài thì ở nhà người em.”

Khang Hy gật đầu cười. Cảnh Tinh Hà, em Cảnh Tinh Trung và Thượng Chi Lễ, con thứ ba Thượng Khả Hỷ và Ngô Ứng Hùng đều là chú dượng của vua, ở trong phủ Phò mã tại kinh sư, là đại thần tán trật. Hai người này đều là những công tử phóng đãng ngâm hoa vịnh nguyệt, ngoài thơ rượu ra, không biết gì về chính trị, nói theo lời Hùng Tứ Lý “hơi có phong độ người Tấn, quyết không có oai phong quan Hán”. Không sánh được với Ngô Ứng Hùng, bề ngoài có vẻ thực thà, nhưng ngấm ngầm giao du rất rộng với các quan to Tuần vũ ngoài biên, vài ba ngày lại có thư từ với Vân Nam. Nghe Cảnh Tinh Trung nói, Khang Hy ngẫm nghĩ giây lát, quay mặt bảo Tiểu Mao, Tổng quản thái giám điện Dưỡng Tâm đứng bên cạnh: “Truyền phủ Nội vụ, ban cho hai vị Phò mã mỗi vị ba trăm lạng bạc.” Rồi quay qua hai vị Cảnh, Thượng cười nói: “Trẫm biết các khanh tiêu pha nhiều, đừng trách Trẫm keo kiệt. Hai vị phò mã nhân phẩm, tài học đều tốt, cố rèn luyện mấy năm nữa, Trẫm sẽ cho họ chia nắm việc các bộ, viện...” Nói xong lại cười.

“Hai người này tốt”, tức nhiên là nói Ngô Ứng Hùng “không tốt”. Thượng Khả Hỷ thấy Cảnh Tinh Trung không nói gì, vội cười nói: “Chúng nô tài dù có ba vạn bạc cũng không vinh dự bằng ba trăm lạng. Lần này về kinh, nghe Chi Lễ nói Đức Vạn tuế rất chăm lo chính sự, mỗi ngày làm việc đều tới canh hai, nô tài xin mạo muội nói hỗn một câu, Đức Vạn tuế bây giờ còn trẻ mà không biết chăm lo sức khỏe mình, đến cái tuổi như lão già này thì mới biết! Vạn tuế gánh trên người ức triệu bá tánh, càng phải giảm bớt nhọc nhằn mới đúng.”

“Trẫm đâu phải không biết hưởng phúc? Công việc nhiều quá không thể đặng đừng!” Khang Hy mắt sáng lên nhìn ra ngoài cung, tuyết trắng xóa một màu, nói chậm rãi: “Quỷ La sát quấy nhiễu biên cương đông bắc, năm ngoái chiếm Mộc thành của ta, giết chết hai ngàn bá tánh của ta. Bọn quỷ dữ này lấy xác người chết chất thành giàn để thiêu người sống. Cát Nhĩ Đơn không biết nghe lời ai dám tự xưng Hán không cần xin Thánh chỉ, lại cấu kết với Đệ Ba Tang Kiệt ở Tây Tạng, có ý lấn về đông, nhằm thôn tính Mạc Nam, Mạc Bắc của ta – Các khanh đều thuộc làu sử Hán, trong nước xảy ra những việc như vậy, chẳng lẽ Trẫm chỉ nhìn mà không lo?” Vua thở ra một hơi dài, nói tiếp, “Còn Hoàng Hà, Hoài Hà, mùa thu năm ngoái đê bị vỡ mấy chục nơi, trong nha môn Tuần vũ Hà Nam, bùn đất dày đến hơn một trượng, hơn hai trăm ngàn bá tánh bỏ nhà đi lánh nạn...” Khang Hy lắc đầu, yên lặng.

“Vạn tuế!” Nội đại thần, đại học sĩ Sách Ngạch Đồ quỳ trước cửa điện bỗng lê gối tiến lên phía trước, cao giọng tâu, “Sứ thần Cơlani nước La sát sắp về nước, trước khi đi muốn xin yết kiến Hoàng thượng, thỉnh chỉ nên như thế nào?”

“Ông ta hiện ở đâu?”

“Đang hầu chỉ ở Ngọ Môn.”

“Bảo ông ta vào!” Khang Hy nói, “Cũng nên hiểu một chút hắn là cái giống gì?”

“Dạ!” Sách Ngạch Đồ khấu đầu, đứng lên vái chào, khom người lui ra đi truyền chỉ.

“Hoàng thượng phải ra uy.” Hùng Tứ Lý khấu đầu nói. “để chứng tỏ khí thế thiên triều!”

Khang Hy hơi suy nghĩ, nghiến răng cười: “Hắn không đáng! Uy thế bây giờ cũng chỉ là tâng bốc hắn!” Rồi nghe tiếng truyền từ bên ngoài vào: “Sứ thần nước La sát vào cung khấu kiến!” Mọi người ngoảnh mặt nhìn, một người gầy như que củi, dáng cao lêu nghêu, bước chân ngập ngừng, nhìn qua ngó lại, đi vào cửa Càn Thanh, không nói năng gì.

Cơlani đi vào Tử Cấm thành như người mộng du. Hắn ngạc nhiên về sự giàu có ở đây. Đâu đâu cũng đầy rẫy đồ mỹ nghệ vàng, bạc, tinh xảo tuyệt vời, bức tranh rồng mây cuộn trên cột điện, những chiếc đỉnh lớn dát vàng, những chum vàng chói mắt, ngọc như ý khảm đá quý sáng ngời, các loại đồ sứ quý giá, to lớn..., bất kỳ một món nào mang về được cũng đủ làm cho hắn trở thành một nhà phú hào châu Âu đếm được trên đầu ngón tay.

…… Nhưng sự uy nghi thâm nghiêm ở đây đã làm hắn bớt đi một phần ngạo mạn. Bắt đầu từ Ngọ Môn, hai hàng thân binh đứng thẳng, lưng đeo đai đao rộng bản thả tua dài. Thị vệ ngự tiền người nào cũng giống như tượng đồng, đứng thẳng tay sờ chuôi kiếm, không hề chớp mắt. Trong cung điện to nhường này, mấy chục vị trọng thần triều đình lông mũ sặc sỡ quỳ thành hai hàng không nghe thấy một tiếng động. Những hạc đồng kim ngao đặt trước cửa điện tỏa khói hương nghi ngút thơm lừng, tạo nên không khí trang nghiêm cung kính. Cơlani xem đến mê mẩn tâm thần, vừa bước vào cửa điện đã như vấp ngã, người đụng mạnh vào khung cửa, mất một lúc mới bối rối đứng vững lại. Hắn nhún vai, ngửa hai bàn tay, hỏi Sách Ngạch Đồ cùng hắn đi vào: “Các hạ, tôi phải làm thế nào?” Mọi người trong điện kinh ngạc khi nghe hắn nói tiếng Hoa rành rõi như vậy.

“Theo nghi thức lễ Đại Thanh chúng tôi quy định,” Sách Ngạch Đồ nói lạnh lùng, “làm lễ yết kiến lần đầu, ba quỳ chín lạy trước Hoàng đế.”

Thấy một người tóc vàng mắt xanh, mũi lõ, mặc áo đuôi én ngắn tay, cũng trịnh trọng vung “tay áo móng ngựa”, Khang Hy suýt bật cười. Đợi hắn làm lễ xong đang định nói thì Cơlani đã tự bò dậy, lớn tiếng hô: “Ôi! Bát Cách Đức Hãn (Hoàng đế Trung Quốc) được yết kiến ngài trong cung điện thần kỳ mê hồn này, tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh! Tôi thay mặt Sa hoàng toàn đại Nga La Tư chí thánh vô thượng Alếchxây Mikhailôvich đại công gửi đến nhà vua lời thăm hỏi cao cả nhất!” Nói xong liền giang hai tay định bước tới ôm hôn nồng nhiệt Khang Hy.

Nhưng hắn mới bước tới hai bước liền dừng lại. Khang Hy vẫn ngồi yên lặng. Con người mắt đen sâu không thấy đáy, ánh lên những tia sáng không giận mà đầy uy lực, làm hắn sợ không dám khinh suất. Hắn đứng sững một hồi, rồi thẹn thùng cười nói: “Nhiệt tình của chúng tôi thể hiện trên hành động phóng khoáng, nhiệt tình của người Trung Quốc nằm trong cái đẹp tự nhiên, trong cái hàm súc, cao cả, khiến người ta phải khâm phục, mà không với tới được... Tôi nghĩ là tôi phải trở lại theo cách thức của quý quốc!” Nói xong liền quỳ xuống.

“Cơlani,” Khang Hy cuối cùng cũng lên tiếng. “Ngươi cầu gặp ta có việc gì?”

“Tôi cầu gặp Bát Cách Đức Hãn,” Cơlani nói, “để xin thông cảm về chuyện vùng Amua, xin Bác Cách Đức Hãn sáng suốt lựa chọn!”

Amua tức là lưu vực Hắc Long Giang. Khang Hy bỗng bật cười: “Vùng đất Hắc Long Giang xưa nay vốn là đất nước Trung Quốc, có can hệ gì với nước La sát của ngươi, cần Trẫm phải “thông cảm” nỗi gì!”

“Đương nhiên,” Cơlani nhún vai, “Tôi không có ý phủ định lời của Hoàng thượng, nhưng vùng đất đó đối với nước Trung Quốc giàu có và rộng lớn của các ngài, chẳng qua chỉ là chút xíu...” hắn tìm không ra từ ngữ Trung Quốc thích hợp, đành giơ ra ngón tay út để so sánh, “còn đối với nước chúng tôi thì lại rất lớn, chúng tôi giao dịch với châu Âu cần có hàng da, ngài có hiểu rõ không? Còn quý quốc thì cần biên cương yên ổn...”

Không đợi Cơlani nói hết, Khang Hy bèn lạnh lùng vặn lại một câu: “Ngài nói như vậy thì cái gì ngài cần ngài đi cướp, phải không?” Tiếng phải không cuối cùng bỗng thét cao hẳn lên, rung chuyển cả chính điện cung Càn Thanh.

“Không, không... không phải... phải!” Nhà ngoại giao uốn lưỡi vòng vo này sợ giật nảy mình, cuống quít đáp. Qua một khoảnh khắc hoảng hốt, Cơlani cứng rắn lên. “Xin bệ hạ nghe tôi nói hết, tôi vâng mệnh Sa hoàng chuyển lời cho Bệ hạ, Bác Cách Đức Hãn nên lấy vùng đất hoang lạnh đó làm điều kiện trao đổi, cầu được ân sủng và quan tâm của Sa hoàng, chỉ như vậy mới bảo đảm hòa bình và yên ổn trong nước của Bệ hạ.”

“Quả là kỳ lạ,” Khang Hy nhìn chúng thần, “nước ta sóng yên biển lặng, có gì không yên ổn? Cho dù có việc gì cũng chỉ là việc nhà của Thiên triều, có can hệ gì với La sát các ngài?”

“Tôi là ngoại thần của ngài, không ngại nói thẳng cho ngài biết.” Cơlani cười ngạo mạn, “Địa vị của Đại Hãn không vững chắc, mọi người đều biết, mấy vị Vương gia phía nam quý quốc đang chuẩn bị một cuộc phản loạn chưa từng có...”

“Ha ha ha ha!” Khang Hy bỗng lớn tiếng cả cười, chỉ Thượng Khả Hỷ và Cảnh Tinh Trung hỏi Cơlani, “Ngài có biết hai vị này?”

Cơlani nhìn qua hai người Cảnh, Thượng, nhún vai lắc đầu: “Tôi chưa có vinh hạnh ...”

“Họ là những Vương gia “phản loạn” mà ngài nói đó.” Khang Hy cười nói, “Vua tôi chúng tôi bây giờ đều ở đây, ngài nói xem, chúng tôi không yên ổn chỗ nào?”

“Hả?” như bị một cú đấm quá mạnh, Cơlani đang quỳ bỗng nghiêng người. Do Sách Ngạch Đồ phong tỏa hắn nghiêm ngặt, Cảnh Tinh Trung, Thượng Khả Hỷ vào triều, hắn hoàn toàn không nghe một chút tin tức gì. Mặt Cơlani trắng bệch như tuyết, hắn nói lắp bắp: “Đó là tin đồn... xin Bác Cách Đức Hãn và hai vị tha lỗi. Có điều...” Mặt hắn lại có một chút máu, “tôi cảnh báo hoàng thượng, quân Côdắc hùng mạnh của chúng tôi do tướng lĩnh nổi tiểng Pakhalốp dẫn đầu đã tiến đóng ở vùng Amua rồi, nói như người Trung Quốc các ngài, gọi là “ai thuận theo thì sống, bằng nghịch lại thì chết”!”

Lời chưa nói hết, Khang Hy đập bàn “rầm” một tiếng, đứng lên bước xuống ngự tọa, đi mấy bước, chỉ tay Cơlani nói: “Mi trở về báo cho Mikhailôvich, Trung Quốc không có nội loạn, nếu có Trẫm cũng tự giải quyết được, khỏi cần các ông là ngoài ngàn dặm phải điên cuồng lo lắng việc này! Thiên triều Hoa Hạ chúng ta, là thánh địa mà vạn quốc làm lễ thần phục, bảo ông ta sớm dẹp ý ngông cuồng, yên phận mà giữ đất! Nếu không sẽ có một ngày binh xa gặp nhau, mới biết Đại Thanh và thiên uy khó phạm – Cứ vào sự hỗn xược của nhà ngươi hôm nay ta vốn có thể chặt đầu ngươi để răn đe, nhưng nghĩ cái nghĩa xưa nay, hai nước thông giao, không giết sứ giả, tha cho ngươi khỏi chết – Bay đâu!”

“Dạ!” đám thị vệ Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm, Mục Tử Húc, Tố Luân đã sốt ruột chờ đợi, nghe Khang Hy gọi, vội đồng thanh dạ ran như sấm.

“Giải hắn tới trạm dịch.” Khang Hy quay lưng lại Cơlani lạnh lùng bảo, “hạn trước giờ Ngọ ngày mai phải rời kinh sư! Hừ, Trẫm không tin cái tên Pakhalốp này, lại có kết thúc tốt hơn tên Stêpanốp?”

Một trận chiến ngoại giao dao môi kiếm lưỡi đã kết thúc. Khang Hy vẫn chưa nén được cơn tức giận, đưa mắt nhìn các đại thần trong điện, không nói một lời.

“Vạn tuế!” Cảnh Tinh Trung quả thật chịu không nổi ánh mắt áp đảo của Khang Hy, cuối cùng mở miệng nói, “Nước La sát vô lễ như vậy, Hoàng thượng sao không đưa binh thảo phạt?”

“Trẫm cũng có chỗ khó khăn!” Khang Hy ngón tay gõ nhịp vào nắp chén trà, không cố ý cũng nhìn Thượng Khả Hỷ một cái, nói “Nước nhà bị Ngao Bái loạn chính, nguyên khí chưa phục hồi, trong chốc lát điều binh, điều lương đều khó. Không nắm chắc phần thắng, lẽ nào Trẫm tùy tiện xuất binh?”

Việc xảy ra trong điện Càn Thanh hôm nay, trong lòng Thượng Khả Hỷ, Cảnh Tinh Trung đều sáng tỏ như ban ngày, đâu đâu cũng đều nói chuyện “triệt phiên”. Từ khi vua Vĩnh Lịch nhà Minh chết, phía nam thực chất không đánh giặc gì mà ba phiên vương nắm mấy mươi vạn quân ngồi hưởng lương hướng của triều đình, còn kẻ ngoại địch phía bắc thì không sức chống cự! Dù trong lòng rất rõ, hai vị Cảnh, Thượng lại không chịu nói ra. Thượng Khả Hỷ không có cách nào vì binh quyền ông ta đã bị ông con lớn Thượng Chi Tín đoạt hết sạch; Cảnh Tinh Trung đã sẵn ý đồ, hành sự theo ánh mắt chỉ huy của Ngô Tam Quế – binh Ngô Tam Quế còn nhiều hơn tổng số binh của hai phiên bọn họ, dại gì mà Cảnh Tinh Trung lại xuất đầu lộ điện chơi trội hơn người?

“Trời phải mưa, con gái phải gả chồng, cứ để hắn đi!” Khang Hy cười nói một câu hai nghĩa. Thấy hai người Cảnh, Thượng giả vờ đui điếc, vua bỗng nổi nóng, cảm thấy không thể cứ tỏ ra mềm mỏng, ánh mắt như điện, lướt nhìn hai Vương gia, cười nói, “Trẫm mời ba vị phiên vương về kinh vốn muốn cùng bàn bạc việc này. Ngô Tam Quế “bệnh” rồi, hai vị lại không thể hoàn toàn quyết định được. Nói là ba phiên thực và chỉ còn một phiên rưỡi, nghĩ ra cũng hay. Trẫm chẳng lẽ không trị được ngay cả tên hề gây rối La sát này?” Ý vua định nói “Trẫm đây chẳng lẽ không bày được tiệc Hồng môn” nhưng đã vội sửa lại ngay.

“Nô tài trước khi đến đây đã sai người đi Vân Nam thăm Tam Quế.” Thượng Khả Hỷ cười nói, “Ngô Tam Quế quả có đau mắt, năm trước còn bị sốt rét, vì bệnh không về chầu chứ không có ý gì khác.”

“Không nói việc này nữa.” Khang Hy thở ra. “Làm sao Trẫm lại lôi nó ra? Ý của Trẫm là xin đừng hiểu lầm, Trẫm hiện nay không có ý triệt phiên, mà dù có triệt phiên cũng phải quang minh chính đại, triều đình quyết không thể làm chuyện thỏ chết giết chó, chim hết cất cung! Trẫm trước nay được dạy dỗ, phải lấy lòng thành đối với người – trước phải ý thành lòng thẳng, rồi sau mới trị nước bình thiên hạ! Tam phiên không phụ Trẫm, Trẫm lẽ nào lại phụ các khanh. Các khanh cũng mệt rồi, ta dừng ở đây.”

Chiều hôm sau, Khang Hy mặc thường phục đi đến nha môn bộ Hình ở con hẻm thợ dây, ngồi nhàn nhã uống trà trong nhà khách lớn sau phòng hành chánh, đợi kết quả xét xử vụ Phó Hồng Liệt. Bốn vị thị vệ bậc một, Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm, Mục Tử Húc và “Lừa bướng” thấy vua như bộn bề tâm sự, người nào cũng ngồi ngay ngắn lặng yên.

Bỗng nhiên, một võ quan cao to hùng hục đi vào, thở hổn hển, ngồi phịch xuống chiếc ghế trước mặt Khang Hy, tâm thần bất an ngóng nhìn ra ngoài, quay mặt nói với Khang Hy: “Này, quan lớn các anh bao giờ ra – Hả, Chúa thượng!”

“Đồ Hải đấy à?” Khang Hy thấy anh ta mặt trắng bệch, quên cả quỳ xuống, bèn cười nói, “Tên nô tài này sao không ở phủ Đề đốc Cửu môn, chui vào nha môn bộ Hình này làm gì?”

Đồ Hải vội vàng quỳ xuống, mồ hôi trán vã ra: “Bẩm Vạn tuế, nha môn bộ Hình đang thẩm xét Phó Hồng Liệt – Nô tài đến xem xem Ngô Chính Trị...”

“Ngươi quan hệ thế nào với Ngô Chính Trị? Làm sao lại liên can tới Phó Hồng Liệt, ngươi quan tâm việc này là thế nào? Đề đốc Cửu môn với tay quá dài chăng?”

“Dạ!.. Nô tài đáng chết! Sinh tiền Ngô Lục Nhất nói họ Phó là người trung lương. Hôm nay hội thẩm, thần không yên lòng, định đến tìm Ngô Chính Trị hỏi thăm tin tức...” Nói xong khấu đầu lia lịa.

“Đứng dậy, đứng sang bên kia!” Khang Hy chọc cười nói, “May mà ngươi cũng xuất thân võ tướng, một chút tài ứng biến cũng không có, ngươi đến gõ cửa nha môn pháp ty Ngô Chính Trị không sợ Trẫm trị tội sao?”

“Nô tài không dây dưa gì với Phó Hồng Liệt, vả lại nô tài không chủ trương triệt phiên, chính kiến cũng bất đồng.” Đồ Hải đứng lên, dần dần bình tĩnh lại, khuôn mặt tím đen hơi run lên, anh cúi người đáp, “Phó Hồng Liệt dâng thư là vì quốc gia xã tắc. Nói đúng, Thánh thượng thừa nhận; nói không đúng, Thánh thượng bỏ đi, thần cho rằng…”

“Ngươi không cần nói nữa.” Khang Hy cắt ngang lời Đồ Hải, “Ngươi đến văn phòng truyền chỉ: Trẫm cần gặp Phó Hồng Liệt.” “Hả?” Đồ Hải rất bất ngờ, thấy nét mặt Khang Hy không có biểu hiện gì, vội đáp, “dạ!”.

Phó Hồng Liệt cùng Đồ Hải bước vào. Chân ông mang xích lớn nặng hơn bốn mươi cân, kêu rổn rảng trong căn phòng yên tĩnh, tuy bước đi có loạng choạng, nhưng nét mặt rất bình tĩnh như đứa trẻ vừa ngủ dậy. Thượng thư bộ Hình và các Thị lang, Khoa đạo Mãn Hán, một đám quan viên vì không có lệnh vào trong đều đứng cả ở sân giữa bộ Hình, hướng lên trước khấu đầu, rồi lùi xa ra một bên, thấp thỏm nhìn vào gian phòng khoảnh khắc trở thành phòng khách cao nhất.

“Phó Hồng Liệt,” Khang Hy mân mê chuỗi hạt thiết triều, nói với Phó Hồng Liệt đang quỳ dưới đất, “bây giờ, ở đây ngươi đang nghĩ gì?”

“Thần mang tội đang nghĩ...” Phó Hồng Liệt hơi run, ông hoàn toàn không nghĩ là Khang Hy hỏi câu này, bất giác ngước nhìn Khang Hy, nói. “Ở đây từ hôm qua tới nay, vẫn là nơi nhà nước nắm hình pháp, từ đây tới nơi yên nghỉ chỉ gần trong gang tấc. Hàng ngàn, vạn tên gian ác nhận tội tại đây, cũng có những chí sĩ lương thiện hàm oan chịu nhục... Ở đây thần mang tội không ngờ được gặp mặt Thánh thượng, nói được bầu tâm sự, thần tuy chết cũng vui lòng!”

“Ngươi có tâm sự gì phải nói?” Khang Hy biến sắc nói, “Ngươi chẳng qua chỉ là một Tri phủ quèn, dám nói bậy chuyện quốc gia đại sự, ly gián vua tôi gây bất hòa, chẳng phải chết vẫn chưa hết tội sao!” Giọng nói không cao nhưng có sức nặng, mấy người Đồ Hải, Ngụy Đông Đình bất giác nổi da gà.

“Thánh thượng nói sai rồi!” Phó Hồng Liệt mắt sáng quắc, quyết liều phản kháng. Mọi người có mặt đều giật mình kinh hãi, Phó Hồng Liệt nói tiếp: “Quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách, vả lại thần nhận chức nơi thôn dã. Chính mắt thần đã thấy Ngô Tam Quế và cha con Thượng Khả Hỷ làm việc trái khoáy, hoành hành phi pháp, nếu ngậm miệng không nói là có tội khi quân; còn nói thẳng phạm thượng, lại bị tội nói bậy làm loạn chính sự – quả là tiến thì thân chết, mà thoái thì tâm chết, thân chết và tâm chết cái nào tốt hơn? Cầu xin Thánh thượng minh xét!”

Khang Hy cảm thấy lòng mình như từ trên cao rơi tõm xuống. “Xả thân vì nghĩa” bốn chữ như dòng điện lóe lên làm lòng vua đau dữ dội: một con người như vậy, mãi đến hôm nay mới phát hiện! Vừa ngẫm nghĩ một lát, lên giọng quát to với bên ngoài: “Ngô Chính Trị, khanh vào đây!” Ngô Chính Trị “dạ” một tiếng, vội vàng chạy vào, chưa quỳ xong đã nghe Khang Hy hỏi: “Các khanh định xử Phó Hồng Liệt thế nào?”

“Chém ngang lưng!” Ngô Chính Trị đáp không cần suy nghĩ.

“Không thể nhẹ hơn một tí sao?”

“Bẩm Vạn tuế, thần chỉ biết định tội theo luật.” Ngô Chính Trị nói, “Ơn huệ do ở trên, giảm nhẹ hình phạt phải do Hoàng thượng đặc chỉ.”

“Ừm. Vậy thì... giết bêu chợ nhé.” Khang Hy hình như thở dài, nhìn lại Phó Hồng Liệt nói, “Vừa rồi ngươi nói rất đúng, Trẫm giữ toàn thây cho người – đừng trách Trẫm ác độc, triều đình có cái khó của triều đình – ngươi có nói gì nữa không? À, mẹ già, con dại của ngươi, Trẫm bảo bộ Hộ quan tâm chăm sóc...” Khang Hy vừa nói vừa nhìn chăm chăm Phó Hồng Liệt.

“Thần mang tội không nói gì nữa...” Phó Hồng Liệt nghe nói đến mẹ già, con dại, đau buồn như hàng vạn mũi tên xuyên vào tim. Ông nuốt nước mắt cố nén không khóc, chỉ cúi đầu làm đại lễ ba quỳ chín lạy, run rẩy nói, “Tạ ơn...” Đứng lên vái dài Đồ Hải và Ngô Chính Trị, nuốt lệ cười nói: “Anh Ngô, anh Đồ, người anh em xin từ biệt!” Rồi lê xích, ngẩng đầu bước ra ngoài sảnh.

“Dừng lại!” Khang Hy bỗng đứng lên quát to. Mặt vua bỗng đỏ ửng, bước tới mấy bước, ánh mắt như dòng điện nhìn trừng trừng Ngô Chính Trị, vội vàng ra lệnh, “Mở xích cho ông ta!” Vừa nói vừa bước gần tới chỗ Phó Hồng Liệt, nhìn hai viên quan tư đạo luống cuống mở khóa bỏ xích, vừa vịn vai Phó Hồng Liệt nói, “Tốt! Quả nhiên can đảm chói ngời, quả là trượng phu lẫm liệt! Giết một bầy tôi như ngươi, Trẫm há chẳng thành ông vua Kiệt Trụ?”

Phó Hồng Liệt sững sờ trước một việc không thể ngờ tới, đợi khi hiểu ra, làm sao khống chế được mình nữa, liền nằm dài ra đất lớn tiếng khóc ròng.

“Ngươi hãy tạm trú tại Bắc Kinh.” Khang Hy đỡ Phó Hồng Liệt dậy, phủi bụi đất trên cánh tay ông, nói nhỏ, “Bạn bè ngươi làm việc ở Bắc Kinh không ít, còn có Chu Quốc Trị cũng đã điều đến Bắc Kinh. Ngươi hãy tới nhà họ nghỉ dưỡng sức khỏe, có tấu chương, kiến nghị gì, hãy tạm giao Đồ Hải trình lên, Trẫm cần dùng người, con người đầu cứng như đá này, sai ngươi về làm quan ở Quảng Tây, ngươi dám không?”

“Nô tài có gì không dám?” Phó Hồng Liệt cười to nói.

3

Khổng Tứ Trinh hạ mình lấy Tôn Diên Linh

Vua Khang Hy ban thưởng cho “Diều ngựa”

Khang Hy năm thứ chín, mùa xuân hầu như đến rất muộn. Lễ hội hai rồng ngẩng đầu vào tháng hai đã qua rồi, mà tuyết đọng trên các cung điện Tử Cấm thành vẫn chưa tan hết, chiếc chum đồng to dát vàng ròng, bên rìa vẫn treo một lớp sương mỏng, nước trong chum ngày nào cũng thay vẫn thấy có màng băng mảnh như mạng nhện. Thời tiết rất khô lạnh.

Thái giám tổng quản điện Dưỡng Tâm Tiểu Mao hầu Khang Hy ăn xong bữa điểm tâm sáng, phụng chỉ đến gác tây cung Càn Thanh mang đổi cái tráp tấu sớ vua đã phê duyệt đêm qua, khi trở về khang Hy đã đi rồi. Chỉ thấy Lục cung đô thái giám Trương Vạn Cường dẫn đầu một đám thái giám: Hầu Văn, Cao Dân... đang quét dọn, lau nhà cửa bàn ghế, liền xắn tay áo cùng giúp dọn dẹp. Anh cười hỏi Trương Vạn Cường: “Trương công công, Đức Vạn tuế đi đâu?”

“Tứ Cách Cách ở Chiêu Lăng trở về, Đức Vạn tuế mừng quá, không đợi gọi kiệu đã chạy đi rồi.” Trương Vạn Cường lấy cái nghiên vuông mài mực, trả lời, “Bây giờ đang ở cung Trữ Tú, chỉ e cụ Phật bà cũng đến đó!”

Tứ Cách Cách là con gái của Định Nam vương Khổng Hữu Đức, vốn tên Khổng Tứ Trinh. Định Nam vương chết vì việc nước, Thái hoàng Thái hậu bèn đưa về cung nuôi dưỡng, xem như con mình. Cũng như nàng Tô, nàng từ nhỏ đã thấy Khang Hy lớn lên. Không hiểu vì sao, sau khi Hoàng đế Thuận Trị đi xa. Khổng Tứ Trinh tính tình cứng rắn bỗng trở nên đau buồn không vui. Nàng vốn là con gái nhà tướng, biết võ nghệ bèn cầu xin cho đi bảo vệ lăng tẩm tiên đế. Thái hoàng Thái hậu không làm cô thay đổi, bèn phá lệ phong nàng làm thị vệ bậc nhất, đưa đi Chiêu lăng, đến nay đã chín năm chưa vào kinh sư. Bây giờ đột nhiên trở về, là việc hiếm có.

Tiểu Mao không biết gốc rễ câu chuyện này, vừa pha son vừa cười nói: “Hoàng thượng cần phải nghỉ ngơi thư giãn, từ tháng năm năm ngoái việc của Ngao Trung đường cho đến nay, mỗi ngày bảy canh giờ gặp người này người nọ, phê tấu sớ, còn viết, làm toán, mấy ngày nay, hết việc này lại đến việc khác, cũng không phân biệt giờ giấc nào nữa, còn khó hơn làm nhà nghèo kiếm miếng cơm ăn! – Cả người toàn là sắt, không biết làm ra được bao nhiêu đinh?”

“Chú đừng có khéo mồm!” Trương Vạn Cường bĩu môi, cười giống vịt đực nói, “Đừng hòng ta nói lại những lời này trước mặt Hoàng đế – mà kể ra cũng đúng, ngày này năm ngoái chúng ta ai dám nghĩ là con người ngang ngược như Ngao Trung đường lại bị giết như không! Cả mấy cái quán nước bên ngoài chẳng hề có tí động tĩnh nào! – Cái hộp này để ở đây, chúng ta bây giờ liều mạng làm điều không phải, cũng là để cho Hoàng thượng vui một lát!”

“Thôi đi, Trương công công! Bữa nay tôi phải hỏi tội ông rồi đây!” Tiểu Mao làm cái mặt quỷ cười nói. “Lần trước cũng nói như vậy, Hoàng thượng liền sa sầm nét mặt, ông đã hoảng kinh im lặng. Nếu bữa đó tôi không sợ té rắm ra thì chẳng biết ông phải làm thế nào nữa.”

Việc đó xảy ra vào tháng tám năm ngoái. Tuần vũ Sơn Đông Vu Thành Long phụng chiếu điều làm Tổng đốc lo trị thủy, vào bệ kiến đúng lúc sáng sớm canh năm. Đêm trước Khang Hy mãi đến cuối giờ Tý đầu giờ Sửu mới đi nằm. Trương Vạn Cường và Tiểu Mao không dám gọi Khang Hy dậy, chậm đi một canh giờ, bị Khang Hy kêu lại mắng cho một hồi, nói Vu Thành Long là trọng thần triều đình, đại sứ biên cương, thái giám cản trở, khinh miệt quan to, làm hỏng việc nước việc quân trọng đại, là tội chém đầu.

Đang lúc hạch tội, Tiểu Mao nhịn không được đánh một cái rắm. Khang Hy trừng mắt hỏi: “Ngươi mắc bệnh gì vậy?” Tiểu Mao khấu đầu đáp: “Nô tài biết tội to, sợ quá...” Tiếp theo lại một tràng dài làm Khang Hy tức cười cho qua.

Bây giờ nói lại, Trương Vạn Cường còn cười nói: “Chú nhóc, cũng coi là một vai diễn! Kể tuổi tác thì nhỏ hơn một chút, nói tướng mạo thì thiên đình cũng đầy đặn, trán vuông vắn, là tướng có phúc. Chỉ đáng tiếc không còn cái đó, gỗ đàn hương đem làm chuồng ngựa phí phạm vật liệu còn không mau cút đi, chú coi đồng hồ xem, chắc là giờ Ngọ rồi!”

Tiểu Mao ban đầu còn cười hì hì, quay đầu nhìn, cây kim trên chiếc đồng hồ chuông đã chỉ giờ cuối Mùi đầu Ngọ, đã đến giờ Khang Hy xem tấu sớ, vỗ đầu nói: “Ôi, không được trễ việc!” Rồi chạy biến, thẳng một mạch tới cung Trữ Tú.

Trong cung Trữ Tú rất ồn ào, Thái hoàng Thái hậu ngồi trên chiếc ghế mềm mà Hoàng hậu Hách Xá Lý thường ngồi, phía dưới đứng một hàng có quý phi Nữu Hồ Lộc, Vệ Cung Nhân và mấy người hầu, mấy cung nữ không có phẩm trật: Mặc Cúc, Tiểu Nga, Thiền Ni, Hồng Tú cầm khăn đứng hầu đằng sau. Khang Hy đứng sau đang nhè nhẹ đấm lưng Thái hoàng Thái hậu. Nàng Tô là người tu hành. Hoàng hậu là chủ nhân, bảo mọi người ngồi. Chỉ có Khổng Tứ Trinh là khách đường xa ngồi ngang đối diện với Thái hoàng Thái hậu, tay bưng chén trà nghe Thái hoàng Thái hậu nói.

“Con đi một hơi đã ngần ấy năm, người khác sao không biết, chứ ta thấy con tính khí trước nay chẳng sửa đổi gì cả!” Thái hoàng Thái hậu cười nói. “Làm gì có đàn bà làm quan làm một đời không lấy chồng? Trong số con gái bên cạnh ta, chỉ có con và Mạn Thư là đặc biệt, còn kiêu tính hơn cả đàn ông. Cũng đừng nói Mạn Thư, bây giờ tuy còn để tóc, nhưng đã là người nhà Phật rồi. Con không lớn thêm chút nào, cô gái già hơn hai mươi rồi làm sao được? Chẳng có ai, cũng không sợ người ta kể lể sau lưng bà già này, con gái nhà mình từng đứa từng đứa đi lấy chồng cả rồi, chỉ còn một người không lấy chồng!” Nói rồi lại cười. Quay đầu lại thấy Tiểu Mao bước vào liền nói: “Đại tổng quản Tiểu Mao, lại đến thúc chủ ngươi làm công chuyện rồi hả?”

Tiểu Mao bước vào nghe câu nói đó. Vội quỳ xuống thỉnh an, cười nói: “Nô tài đâu dám! Đây là chương trình Đức Vạn tuế đặt ra!”

“Bữa nay có ta đây!” Thái hoàng Thái hậu phất tay nói. “Mấy khi Tứ cô nương trở về, để cho cô cháu họ nói chuyện thêm một lát, ngươi đứng một bên đi!”

Tiểu Mao khấu đầu đứng lên, không tiện chào hỏi từng người một, chỉ bước lên vái chào Khổng Tứ Trinh một cái, cười nói: “Tiểu Mao xin chào Tứ Cách Cách – đại sư Tô Ma Lạt Cô là dì con, đã được nghe Tứ Cách Cách và đại sư thân nhau như chị em, lại là khách xa, phải bái thêm mấy bái!” Bỗng chốc hắn lại nhận là dì nuôi.

“Đây là thái giám Tổng quản bên cạnh Hoàng thượng.” Hoàng hậu thấy Khổng Tứ Trinh không biết Tiểu Mao rồi cười nói. “Là con người cầm tinh khỉ, cầu được lệnh Mạn Thư, rất biết cách leo cao, cô Tứ nên ráng mà đề phòng!” Câu nói làm cho mọi người cả Khổng Tứ Trinh đều cười.

“Người trai trẻ vũ dũng Tôn Diên Linh này, lại là người đã từng phục vụ dưới trướng Định Nam vương. Có gặp mấy lần, cử chỉ nói năng điềm đạm lễ phép, rất hay,” Khang Hy cười theo nói với Khổng Tứ Trinh. “Bây giờ cụ Phật bà làm chủ chỉ cô Tứ cho ông ta, quả là trời đất tác thành. Cô Tứ gặp là biết thôi!”

Tiểu Mao nghe cả buổi mới hiểu là gả Khổng Tứ Trinh cho Tôn Diên Linh, bộ tướng của Tôn Hữu Đức, bất giác bật cười, quay mặt nhìn người bạn kết nghĩa của mình – cung nữ Mặc Cúc đứng hầu sau lưng Hoàng hậu – Mặc Cúc quay mặt đi không thèm nhìn anh ta.

“Cụ Phật bà, Hoàng thượng và Nương Nương đều đã nói nhiều rồi, đều là vì con,” Khổng Tứ Trinh suy nghĩ rất lâu, cuối cùng thở dài, nói. “con còn từ chối là không biết điều, vậy... vậy thì... xin tuân mệnh. Con, Khổng Tứ Trinh, cha mẹ đều mất cả, trước nay được cụ phật bà ra ơn nuôi dưỡng, coi như con gái, vốn không nên...”

“Đúng, phải như vậy chứ?” Thái hoàng Thái hậu sợ nàng lại nói chuyện cũ với Thuận Trị, thấy nàng đã chịu, mừng vui lộ trên nét mặt, bèn cắt ngang, nói, “Cuối cùng thì cũng như con ta thôi, Hoàng đế, ý ta là phong Tứ Trinh làm Công chúa Hòa Thạc, con thấy thế nào?”

“Nhi hoàng còn muốn nói gì sao?” Khang Hy rất vui. “Vốn phải là như vậy mà!”

“Tiểu Mao nghe rõ chưa?” Thái hoàng Thái hậu nói, “Tứ công chúa lấy chồng, đồ trang sức phải đặc biệt!”

“Dạ!” Tiểu Mao vội đáp, “Nô tài xin lo chu toàn việc của công chúa Hòa Thạc, tặng năm ngàn bạc…” “Mười ngàn!” Khang Hy nói lớn.

“Dạ – mười ngàn!”

Nàng Tô vốn ngồi yên bên cạnh, nghe tới đây, bỗng cười nói: “Chị Tứ, lần này em không kể là người đi tu hay không đi tu, phải tặng chị một câu, người ta đều phu quý phụ vinh, còn chị thì chồng quý nhờ vợ!”

“Đã đến giờ rồi.” Khang Hy cười quay ra trước vái Thái hoàng Thái hậu nói, “cháu phải đến điện Dưỡng Tâm, có mấy tờ sớ, bữa nay phải phê cho xong. Vốn định hôm nay gặp Vương Phụ Thần, Đề đốc Thiểm Tây, ngày mai gặp Tôn Diên Linh...”

Lời chưa dứt, đã nghe văng vẳng từ hướng đông nam tiếng kêu như bò rống. Mấy người trong điện ngơ ngác, tiếp theo tiếng kêu càng to hơn càng ngày càng đến gần, cung điện bắt đầu rung chuyển, mấy chiếc đèn lồng treo ở góc điện lắc lư như đưa võng, mấy cánh cửa cũng rung lên bần bật như lên cơn sốt rét. “Trời ơi!” Tiểu Mao kêu lên thất thanh, “Cái gì thế này?”, mặt trắng bệch ra, Nữu Hộ Lộc bước loạng choạng ngã lăn ra đất.

“Động đất!” Hoàng hậu Hách Xá Lý hoảng hồn đứng lên nghiêm giọng nói, “Tiểu Mao, Mặc Cúc! Mấy đứa đỡ cụ phật bà, Hoàng thượng đi ra ngoài mau!” Đang nói thấy Mặc Cúc sợ điếng người đứng đực ra, vội bước sải tới, cùng với Tiểu Mao, mỗi người một bên dìu Thái hoàng Thái hậu nhanh chóng chạy ra ngoài sân. Bây giờ Nữu Hộ Lộc và Mặc Cúc mới tỉnh ra vội vàng đến dìu Khang Hy, thì Khổng Tứ Trinh đã cắp đi rồi. Hai người bèn ra lệnh cho thái giám, cung nữ bưng mấy cái ghế chạy vội ra, đặt trên khoảng đất trống cách xa các vách tường. Lúc này Khang Hy trấn tĩnh lại, bước tới mấy bước, bỗng cười nói với Nữu Hộ Lộc: “Các ngươi gọi đây là cái gì? Chạy loạn không ra chạy loạn, ăn xin chẳng giống ăn xin!”

Hai tiếng sấm rền trời phát ra từ lòng đất nhấc bổng mọi người như nhảy lên, nhà ở của dân chúng đổ rầm hàng loạt, bốc lên khói bụi đầy trời, trùm đen kín cả vùng Tử Cấm thành, rường cột cung điện kêu răng rắc. Trong điện Trữ Tú, hoàng hậu, quý phi và mọi người có mặt điếng lặng đứng giữa sân vườn đang rung chuyển kịch liệt. Thái hoàng Thái hậu và nàng Tô ngồi xếp bằng, chắp tay, nhắm mắt, lâm râm niệm Phật. Chỉ riêng Khang Hy ngồi giữa điềm tĩnh ngước đầu nhìn trời.

“Vạn tuế!” Từ cửa Thùy Môn cung Trữ Tú, tiếng Hùng Tứ Lý vọng vào, “Thần Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ, Kiệt Thư xin đến hầu giá!”

“Vào đi!” Khang Hy nói to. Ba vị đại thần khom người bước vào, thấy Khang Hy không việc gì, bất giác thở dài, lần lượt quỳ xuống.

Mới vừa qua giờ Ngọ, động đất càng dữ dội. Lầu Ngũ Phụng nguy nga, nhà dân lớn bé đủ loại, hàng quán hai bên dãy phố, lầu gác nhà cửa đổ sụp xuống, đất chỗ thấp chỗ cao; trên trời, bụi vàng cuốn lên lẫn cùng mây hồng sẫm phủ đen cả bầu trời; mây gió sấm chớp đồng loạt thét gầm, ánh chớp xanh tím lóe lên chiếu sáng từng gương mặt sợ hãi của người dân trên đường phố. Một vùng từ cửa Vĩnh Định, cửa Cáp Đức đến cửa Tây Trực dân cư dày đặc, người ta dìu già bế trẻ, cụm sát vào nhau, các cháu bé giãy giụa khóc thét lên trong lòng mẹ, người lớn thì đứng đực ra bất động, mắt nhìn lên trời, cầu xin bình yên. Xa gần vang vọng tiếng nhà cao sập đổ ầm ầm, cả một thành Bắc Kinh bàng hoàng, khủng khiếp, gà bay chó sủa như tiếng gầm gào của sói lang.

Lễ hợp cẩn giữa thị vệ bậc nhất Tổng lãnh cung Thiện Phốc Ngụy Đông Đình và em họ Sử Giám Mai vừa được ba ngày, do nhà gái Sử Giám Mai không còn ai, phu nhân Hùng Tứ Lý bèn đưa cô về nhà, đứng ra làm lễ hồi môn. Nguyên đã nói trước là ngày mai trở về, nhưng động đất xảy ra, Sử Giám Mai đâu còn nghĩ đến việc gì nữa, bèn lấy trong chuồng ngựa nhà họ Hùng một con ngựa màu mận đỏ tròng yên cương vào, thúc điên cuồng, phi như bay về phủ đệ của Ngụy Đông Đình ở cầu Hổ Phường. Vừa qua cửa Tây Trực đã thấy chồng mình tay cầm bảo kiếm đang cùng một viên quan võ mũ đỏ hai tay cầm kích, sống mái với nhau trên ngựa, liền dừng ngựa đứng nhìn chăm chú.

Viên quan võ này khoảng hơn bốn mươi tuổi, cao hơn Ngụy Đông Đình một cái đầu, nửa người ngồi vững như tượng thép trên mình con ngựa chiến, mặt trắng không râu, lông mày như con tằm nằm ngang, tay chân lanh lẹ, hai tay kích bạc múa vù vù như gió. Ngụy Đông Đình là thị vệ võ thuật cao nhất bên cạnh vua Khang Hy, nhưng vì không rành đánh nhau trên ngựa, nên dù gắng sức vẫn không thể áp thế được đối phương. Sử Giám Mai tay không, bèn rút trên đầu tóc ra một chiếc trâm bạc, làm ám khí, vung tay ném vào sau lưng người đó. Không ngờ, ông ta lựa thế quay người lại, trâm bạc bay sà mặt đất kêu vút, đụng phải thanh kiếm của Ngụy Đông Đình bay đi mất tăm. Sử Giám Mai tức mình, rút phựt chiếc thắt lưng bạc, quay người nhảy vào vòng chiến. Đang đánh chưa phân thắng bại, bỗng nghe một trận cười giòn vang lên từ cửa thành: “Ha ha ha... Hiền đệ Hổ Thần, tân hôn Yến Nhĩ, vợ chồng quả là hào hứng, cùng đánh với “Diều ngựa” ở Quan Tây!”

“Đồ Quân môn!”

Ba người cùng dừng tay, thấy Đề đốc Cửu môn Đồ Hải với bộ đồ tướng, mang kiếm hẳn hoi, tay cầm chiếu thư, hô to: “Thánh chỉ: Triệu Vương Phụ Thần lập tức vào yết kiến!”

Ngụy Đông Đình và Vương Phụ Thần sánh vai cùng vào. Lúc này chấn động đã dứt, chung quanh cung Trữ Tú đã trở lại yên tĩnh. Thỉnh thoảng còn vọng lại những rung động nhẹ làm các cánh cửa kêu cót két, nhưng không còn đáng sợ. Bên ngoài thềm đỏ, hai mươi cung nữ, bốn mươi thái giám xếp hàng quanh Khang Hy như các ngôi sao chầu quanh mặt trăng, hai chiếc quạt quý, một bình phong lụa dài bọc ở phía sau. Kiệt Thư, Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ ưỡn người quỳ một bên. Mọi việc tiến hành không khác các buổi chầu thông thường.

Ngụy Đông Đình do có mấy ngày không vào chầu, thấy Khang Hy, làm lễ một quỳ một lạy rồi đứng hầu một bên Khang Hy. Vương Phụ Thần lần đầu tiên vào yết kiến, hồi ở Thiểm Tây hàng ngày có nghe nói một số chuyện bí mật trong cung cấm, như Thánh thượng nhận một cử nhân thi rớt Ngũ Thứ Hữu làm thầy ra sao, một mình tính kế, dùng một thiếu niên tân tiến mưu mẹo bắt Ngao Bái như thế nào. Nhưng bây giờ thực sự gặp mặt những người này, thì vừa kích động vừa hiếu kỳ. Một mặt anh làm lễ yết kiến ba quỳ chín lạy, một mặt lén nhìn, thấy Khang Hy chân đi ủng đen trong lót vóc xanh, mình mặc áo dài lụa màu đỏ sẫm, ngoài có áo khoác đơn màu xanh thêu rồng vàng, cả người không chói sáng ngọc ngà châu báu, nhưng toát vẻ quý phái, phong độ nhàn nhã, mỉm cười nhìn anh làm lễ. Khang Hy thấy Vương Phụ Thần không ngớt liếc nhìn mình, bèn nghiêng người cười nói: “Vương tướng quân, mời đứng lên nói chuyện!”

Vương Phụ Thần dạ to một tiếng rồi đứng lên.

“Quả là nhân tài tốt tướng! Đã từng nghe tướng quân vai gấu lưng hổ, quả nhiên danh tiếng không sai!” Khang Hy vừa mau miệng khen ngợi, vừa cười ha hả, đi đến bên Vương Phụ Thần, chăm chú nhìn, nói, “Nghe nói khanh vì không phụng đặc chỉ, bị Ngụy Đông Đình chặn đấu nhau ngoài cửa Tây Hoa, chẳng hay thua thắng thế nào?”

“Ngụy tướng quân là cây cột ngọc chống trời trước giá Thánh thượng, thần sao sánh nổi!” Vương Phụ Thần hoàn toàn không nghĩ Khang Hy thân mật như vậy, tâm lý căng thẳng đã dịu lại.

“Cũng chưa chắc như vậy đâu.” Khang Hy ngước đầu nhìn bầu trời đã vàng rực, nhẹ nhàng thở ra. Vừa rồi nghe bẩm phía đông điện Thái Hòa đã sụp đổ, cung Dục Khánh chỉ có điện Thuần Vu không hư hại, lòng vua thấy nặng nề, suy nghĩ một lát rồi chuyển sang việc khác, hỏi: “Trẫm đã sai Nạp Lan Minh Châu đến Thiểm Tây bắt Tổng đốc Sơn Thiểm Mạc Lạc và Tuần vũ Bạch Thanh Ngạch về kinh hỏi tội. Khanh từ bên ấy trở về, việc này làm ra sao?”

Vương Phụ Thần không nắm rõ ý câu hỏi của Khang Hy, chưa trả lời ngay, một lúc lâu mới tâu: “Bạch Thanh Ngạch đã bị cách chức giam giữ, Mạc Lạc trước khi Khâm sai đại thần đến đi thị sát Sơn Tây chưa về, Minh đại nhân đã sai người đi gọi.”

“Trẫm không hỏi việc đó.” Khang Hy cười nói, “Sớ vạn dân của bá tánh Tây An gửi đến, ca ngợi hai người này thanh liêm, khẩn cầu triều đình miễn tội. Khanh ở Bình Lương nhiều năm, Trẫm muốn hỏi có đúng vậy không?”

“Thưa đúng vậy!” Vương Phụ Thần và Mạc Lạc trước nay bất hòa, nhưng Mạc Lạc là quan thanh liêm, dân hai tỉnh Sơn, Thiểm đều công nhận, nên không nói dối được. Ông uống mấy ngụm nước, thông giọng rồi nói tiếp: “Mạc Lạc làm quan nhiều năm, làm lễ mừng thọ cho mẹ phải mượn năm mươi lạng bạc, lần này lục soát tịch thu phủ Bạch Thanh Ngạch chỉ còn mười sáu lạng bạc, đó là sự thực, thần không dám giấu diếm!”

“Nghe nói khanh và Mạc Lạc bất hòa?”

“Bẩm Hoàng thượng.” Vương Phụ Thần vội quỳ xuống nói. “Việc thần với tướng quân Mạc Lạc, Ngõa Nhĩ Cách là chuyện riêng tư, Hoàng thượng ý muốn nói việc nước, thần không thể bỏ tư vì công, cũng không dám bỏ công vì tư.”

“Tốt!” Khang Hy vỗ đùi tán thưởng, quay người ngồi xuống ghế dựa, nói to, “Quốc gia đại thần, chỗ dựa quan trọng của xã tắc, phải có phong độ như vậy – khanh xuất thân thế nào?”

Hỏi tới lai lịch, Vương Phụ Thần hơi run, liên tiếp khấu đầu đáp: “Ông nội thần hèn mọn, xuất thân là lính kho.”

Người xuất thân lính kho thì giàu mà hèn, tuy có tiền nhưng bị người ta coi thường. Vì kho bạc là nơi quan trọng, sợ lính kho ăn cắp, khi ra vào bị khám xét không để một đồng. Nhưng tiền lương hàng tháng lại không thể đủ ăn cho cả nhà, đành phải dùng đá, củ hành nhét vào cho hậu môn to lên, mỗi lần đi ra đều nhét bạc thỏi vào hậu môn đem ra. Đó là điều bí mật mà ai cũng biết, Vương Phụ Thần trước nay xem đó là việc vô sỉ nhục nhã, rất kỵ nói tới. Nhưng Hoàng thượng hỏi đến không thể không nói thật, cho nên hai tiếng “lính kho” chưa ra khỏi miệng, nước mắt đã lưng tròng, giọng nói cũng nghẹn cứng.

Khang Hy cũng bất ngờ, ngẩn ra một lúc rồi thở dài: “Trẫm không biết khanh xuất thân hèn mọn như vậy.” Rồi cao giọng nói dõng dạc: “Xưa nay, có biết bao các đấng trượng phu vĩ đại, hào kiệt anh hùng xuất thân còn hèn mọn hơn khanh nữa! Đấng anh hùng chỉ lo không lập nên sự nghiệp, các việc khác đều không đáng kể. – Trương Vạn Cường!”

“Có nô tài!”

“Truyền ngay ý Trẫm, cho cả nhà Vương Phụ Thần phủ Nội vụ đổi hộ tịch theo cờ, sửa lệ…” Khang Hy suy nghĩ một lát, cảm thấy đã gia ân tình nghĩa thì phải cho khá hơn một chút, bèn nói cả quyết, “cờ đỏ chính quân Hán!”

Trương Vạn Cường dạ một tiếng, cúi chào rồi lui ra. Vương Phụ Thần cảm động nước mắt đầm đìa, chỉ dám nuốt lệ cúi lạy, nếu không sợ thất lễ trước nhà vua thì đã khóc lên thống thiết.

“Khanh cứ làm việc của mình,” Khang Hy nói trầm tĩnh, “Trẫm vốn muốn giữ khanh làm việc tại triều, nhưng Bình Lương là nơi hiểm yếu, không có chiến tướng giỏi giang như khanh, Trẫm càng không yên lòng. Phía tây, phía nam việc phiền phức còn nhiều, triều đình phải trông cậy vào “diều ngựa” là khanh!”

Người ngoài nghe mấy câu nói nhẹ nhàng bình dị, nhưng “phía tây” Vương Phụ Thần nghe ra như tiếng sấm sét. Anh đã theo Hồng Thừa Trù chinh nam, sau khi bình định Giang, Triết thì quy theo Bình Tây vương tiết chế Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế đối với Vương Phụ Thần dưới cờ của mình đã nhường cơm sẻ áo, còn tốt hơn con cháu trong nhà, dù đã điều đi Bình Lương, mỗi năm Ngô Tam Quế còn tiếp tế cho mấy vạn lượng bạc. Cho nên Khang Hy nói câu này là có ý vậy. Vương Phụ Thần đương nhiên đã nghe là hiểu, không thể không tỏ thái độ. Nghĩ vậy, Vương Phụ Thần vội dập đầu nói: “Hoàng thượng ủy thác thần giữ cửa buồng, gửi gắm tâm phúc cho thần, đối với thần ơn cao như núi tình sâu như biển, trên tới tổ tông, dưới xuống con cháu, thần mà vong ơn phụ nghĩa, chẳng những không thể nhìn mặt thế gian, mà cũng không dám ngó tới tổ tông! Xin Chúa thượng yên lòng. Hễ phía tây, phía nam có việc, thần dẫu tan xương nát óc cũng không phụ ơn Thánh thượng!”

“Không phải Trẫm không tin mọi người,” Khang Hy có hơi xúc động, hai mắt ánh lên tia sáng, chỉ lúc này mới thấy được sự lão luyện chín chắn không tương xứng với tuổi đời nhà vua, “Trẫm quả không nỡ để một người tài như khanh phải rời xa kinh sư chịu khổ sở ở nơi biên thùy.” Vừa nói vua vừa lấy sau ghế ra một cặp thương dài bốn thước bằng bạc, rồng cuộn đuôi báo, ngẫm nghĩ rồi đặt lại chỗ cũ, cất cao giọng nói, “Cặp thương này do tiên đế tặng Trẫm để hộ thân, mỗi lần Trẫm đi ra đều để chúng trước ngựa, – Trẫm biết khanh ở ngoài đó sống không được như ý, sắp đến sẽ điều Mạc Lạc về kinh, lương thưởng cũng phải đưa trước một ít đi cứu cấp. Không còn cách nào khác, một năm rưỡi tiền đều bị người ta lấy mất – khanh là quan do tiên đế giữ lại, ban cho vật khác thì không có gì quý giá. Ta chia cho khanh một cây thương, khanh đem tới Bình Lương, thấy thương như thấy Trẫm. Trẫm giữ một cây thương bên mình, thấy thương như thấy khanh...” Vừa nói, giọt lệ to như hạt ngọc tràn ra, Khang Hy xúc động vì lời nói của mình.

“Thánh ân sâu nặng!” Vương Phụ Thần mặt trắng bệch, xúc động khóc nấc, “Nô tài dù tan xương nát thịt, cũng không báo đáp được mảy may. Nguyện xin đem hết sức phục vụ Hoàng thượng!” Vừa nói, hai tay run rẩy đỡ nhận cây thương, từ từ quay gót lui ra. Vừa ra đến cửa Thùy Hoa, không nén nổi tình cảm xúc động, đã bưng mặt khóc nức nở.

4

Thuận lẽ trời, khởi giá đi Ngũ Đài sơn

Lòng khó lường, khua môi ngoài dinh Phò mã

Khổng Tứ Trinh từ biệt ra đi ngay hôm đó, trở về nhiệm sở ở ngoài cửa Đông Hòa. Do động đất vẫn chưa dứt hẳn, Khang Hy không muốn dời qua dời lại, ngày hôm sau vẫn triệu kiến Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý bàn việc tại cung Trữ Tú. Ngụy Đông Đình và mấy đại thị vệ đứng hầu bên ngoài cũng cảm thấy rất tiện lợi. Theo quy định cung nữ không gặp quan bên ngoài, Hoàng hậu dẫn đám người quý phi làm lều tạm thời trú ở cái sân nhỏ sau cung Chung Túy trước Phật đường nơi nàng Tô tu hành. Thái hoàng Thái hậu không có nơi nào đi, ngồi không thấy buồn bèn dẫn nàng Tô tới phía trước cung Trữ Tú xem Khang Hy làm việc.

Đợi Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ làm lễ chào Thái hoàng Thái hậu xong, Khang Hy mới ngồi xuống, lẳng lặng nhìn nàng Tô. Từ khi có sự cố về hôn nhân với Ngũ Thứ Hữu, đã hơn nửa năm rồi. Gần đây tâm trạng nàng Tô có khá hơn lúc Ngũ Thứ Hữu mới rời kinh, đi đứng có vẻ cứng rắn hơn nhiều, bộ quần áo màu đen nổi lên gương mặt xanh xao, không còn tái xanh hơn được, làm người ta không dám nhìn thẳng, chỉ có tâm tính vẫn mang vẻ lạnh lùng đạm bạc, tạo nên cảm giác nghiêm nghị cao xa.

“Hoàng đế đã qua thử thách, so với trước tiến bộ hơn nhiều, hôm qua hai việc xử trí đều tốt.” Thái hoàng Thái hậu vừa ngồi xuống vừa mỉm cười nói với Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý đứng bên cạnh, “Tứ Trinh văn võ toàn tài, gả cho Tôn Diên Linh, có thể khớp được dây cương cho con ngựa hoang. Minh Châu nói trong tờ sớ trước rằng con người Vương Phụ Thần này làm việc nghiêm túc, đối với bạn tin cẩn, rộng lượng với người, nghiêm đối với thuộc hạ – cũng khá đấy!” Rõ ràng là có ấn tượng rất tốt đối với Vương Phụ Thần.

Hùng Tứ Lý khom người cười theo đang định đáp lời, Khang Hy lại nói: “Bà nội nói đúng, nhưng cũng không được sơ hở. Cháu sau khi gặp Tôn Diên Linh mấy lần, thấy người này rất kiêu, lâu dài chưa chắc là không sinh chuyện. Vương Phụ Thần thì lại cung kính, nhưng “cung” chưa chắc đã “trung”, anh ta chịu ơn huệ của Ngô Tam Quế rất sâu, cháu không thể không đối với anh ta tốt hơn một chút, anh ta nếu có lương tâm thì phải tiết chế binh mã ở phía tây, sau này triệt phiên sẽ dễ dàng hơn.”

Ngụy Đông Đình đứng một bên mãi không hiểu được vì sao Khang Hy lại hậu đãi một người có tướng Lã Bố như Vương Phụ Thần, đến bây giờ mới tỉnh ra, bất giác nhìn Khang Hy với ánh mắt khâm phục. Hùng Tứ Lý nói: “Đức Vạn tuế nghĩ chu đáo, thần tình, quyết đoán sáng suốt cực kỳ! Tứ công chúa hạ mình lấy Tôn Diên Linh, phía đông có thể khống chế hai phiên Thượng, Cảnh, tây có thể chặn tay Vân, Quý, nhưng tình hình của Vương Phụ Thần lại khác với những dũng tướng dưới quyền ông như Vương Bình Phiên, Trương Kiến Huân, Cung Vinh Ngộ, Mã Nhất Quý, có người là bạn cũ của Ngô Tam Quế, có người là dư đảng của Sấm, Hiến. Vương Phụ Thần ở kinh thì như vậy, trở về khó bảo đảm không có biến cố, theo ngu ý của thần...” Nói tới đây, Hùng Tứ Lý ngần ngừ một lát.

“Hả?”

“Thần cho rằng để Vương Phụ Thần ở kinh sư là tốt nhất!”

Khang Hy nghe xong không nói năng gì, chỉ cúi đầu suy nghĩ rất lâu, rồi quay mặt hỏi Sách Ngạch Đồ: “Khanh thấy thế nào?” Sách Ngạch Đồ vội đáp: “Ải Bình Lương là nơi hiểm yếu đường phía tây, thần cho rằng Hùng Tứ Lý nói có lý.” Vừa nói vừa nhìn Ngụy Đông Đình cười nói: “Thần bảo đảm một người đến đó nhất định làm tốt nhiệm vụ.”

“Khanh nói là Ngụy Đông Đình?” Khang Hy quay mặt nhìn Thái hoàng Thái hậu, thấy bà đang nói nhỏ với nàng Tô, liền quay nhìn Ngụy Đông Đình, “Khanh đi được không?”

“Nô tài xin nghe theo lệnh Đức Vạn tuế!” Ngụy Đông Đình chắp hai tay, quỳ một gối nói to, “Vạn Tuế bảo nô tài đi, nô tài sẽ đi!”

“Không được!” Khang Hy suy nghĩ rất lâu, nói dứt khoát, “Kinh sư là đất gốc, nhất định phải có người như Ngụy Đông Đình bảo vệ. Vương Phụ Thần tiết chế tây lộ phù hợp hơn người khác. Đối với anh ta, Trẫm cảm phục bằng tình, gắn kết bằng ơn, thay đổi bằng đức, anh ta phải biết báo đáp. Hơn nữa bây giờ đột nhiên điều Vương Phụ Thần đi chỉ có thể tăng thêm lòng nghi sợ của Bình Tây vương...”

“Đúng!” Thái hoàng Thái hậu ngồi chuyện trò bên cạnh cắt ngang lời Khang Hy, chống tay vào thành ghế đứng lên, “Ngô Tam Quế mà triệt phiên trôi chảy thì sẽ không có việc gì xảy ra; còn nếu Ngô Tam Quế làm phản, thì chỗ Vương Phụ Thần thay ai cũng vậy thôi. Có điều Hùng Tứ Lý nói cũng đúng, bọn Vương Phụ Thần và Tôn Diên Linh đó đều xuất thân là giặc cướp, không thể không đề phòng, Tứ Trinh đi Quảng Tây chậm hơn một chút mới tốt, bây giờ không triệt phiên, và trở về không, bọn tiểu nhân xúi giục anh ta đổi ý. Ôi! những việc phiền toái ở kinh sư cũng nhiều! Bây giờ bà cháu ta muốn ra ngoài thị sát một vòng, không có người chắc chắn như Tiểu Ngụy đi theo thì các ngươi làm việc ở đây cũng không yên tâm.”

“Đi thị sát!” Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý hầu như cùng kêu lên kinh ngạc. “Không biết cụ Phật bà và Hoàng thượng định đi thị sát hướng nào?”

“Ngũ Đài sơn.” Thái hoàng Thái hậu bưng mặt tưởng như cái tên này nói ra từ kẽ răng.

“Cụ Phật bà, Vạn Tuế” Hùng Tứ Lý hoảng kinh, bước nhanh tới một bước quỳ mọp xuống khấu đầu, ngẩng mặt lên hỏi, “Kinh kỳ vừa mới tạm yên, trong ngoài nghi ngờ, bao nhiêu việc gấp đang đợi giải quyết, không biết vì cớ gì mà đi thị sát? Thần cho rằng không đi được!” Ông quay mặt sang chất vấn Sách Ngạch Đồ đang đứng trầm ngâm bên cạnh, “Ngài là đại thần quốc gia, vì sao giờ này lặng thinh không nói?” Sách Ngạch Đồ không biết nói sao cho phải, ông cũng đã nghe phong thanh là việc “tiên đế xuất gia đi tu” trước khi lâm chung. Cha Sách Ni đã có nói mê “Ngũ Đài Sơn, Đức Thuận Trị...” Qua nhiều chứng tích, ông mơ hồ cảm thấy có ẩn tình gì trong sự “giá băng” của tiên đế. Bây giờ nghe tự miệng Thái hoàng Thái hậu nói ra ba tiếng “Ngũ Đài sơn” đã chứng thực cho suy đoán của mình. Nghe Hùng Tứ Lý chất vấn mình, nghĩ là cứ giả vờ không biết gì là tốt nhất, bèn lên tiếng phụ họa: “Nô tài thực tình cũng không rõ tại sao Thái hoàng Thái hậu và Thánh thượng phải đi thị sát Ngũ Đài Sơn.”

“Mới đây kinh sư có động đất, bà nội định cầu phật tổ linh ứng phò trợ.” trong bụng, Khang Hy cũng cảm thấy bà nội suy nghĩ có gì khác thường, bỗng đùng một cái đề ra phải đi Ngũ Đài Sơn, vua nở một nụ cười đang định khuyên giải thì Thái hoàng Thái hậu đã cắt ngang, nói: “Hoàng đế nói đúng, đúng là có ý đó. Động đất núi sông rung chuyển, xưa nay như vậy, ta vốn không để tâm, nhưng lần này rất kỳ lạ – các ngươi xem phía tây nam, sắc mây sao đỏ như vậy? Động đến điện Thái Hòa cũng sập một nửa – các ngươi còn khuyên can, chẳng lẽ đợi cả thành Bắc Kinh đều đổ sụp mới đi cầu Phật tổ?”

“Động đất là cháu thất đức với dân làm Trời giận dữ.” Khang Hy thấy bà nội không nghe lọt ý mình, lại còn nói dông dài, liền cười, giải thích, “Hoàng tổ mẫu lo lắng thay cho cháu, có thể tới ngay chùa Đàm Chá lễ Phật, không phải cũng dốc lòng thành sao? Bà nội có tuổi rồi, sức khỏe là quan trọng nhất. Hơn nữa, kinh sư nhiều việc, chúng ta đều đi cả, thì làm sao yên tâm được?”

“Chùa Đàm Chá sao bì được với Ngũ Đài sơn?” Thái hoàng Thái hậu nói, “Ngũ Đài sơn là đạo tràng của Bồ tát Văn Thù, là nơi của Phật sống!”

Hùng Tứ Lý nghe tới đây cũng vội khuyên giải: “Theo nô tài, kinh sư động đất lần này là do Ngao Bái nhiều năm loạn chính gây ra. Trời tuy biến đổi là do con người gây ra, nhưng nếu biết tu hành, việc người cũng cứu vãn được sự biến động của trời, hà tất phải đi cầu Phật Tổ tây phương...” Hùng Tứ Lý đã trở lại cốt cách Đạo gia, lại thuyết giảng về đạo lý cảm ứng giữ trời và người. Không dè Thái hoàng Thái hậu cười nhạt, quát rằng: “Ngươi câm ngay! Ta kính Phật tổ cũng như ngươi tin Khổng Mạnh, ta không nói Khổng Mạnh sai, cũng không cho phép ngươi báng bổ tăng sư trước mặt ta!” Sắc mặt bà trắng bệch, tưởng rằng Hùng Tứ Lý là một tôi trung, nhưng lại là con mọt sách, bèn không nói nữa, quay người ngồi lại xuống ghế.

“Đây là tâm nguyện của cụ Phật bà.” Nàng Tô vốn không muốn nói gì trong trường hợp này, thấy mọi người yên lặng đến khó chịu, hai tay chéo lại nói xen vào: “Bảy ngày trước nói chuyện nhân duyên với lão Phật bà ở cung Từ Ninh, lão Phật bà nói đã nằm mộng thấy Kim giác thần tướng tới hỏi ước nguyện, lão Phật bà hứa đến Ngũ Đài Sơn cúng một tượng Phật ngọc. Bây giờ lại có chuyện động đất, thì rất nên đi Ngũ đài sơn một chuyến. “Bên ngoài lục hợp, còn có mà không bàn” Thánh nhân cũng không nói là không có quỷ thần, cho dù không tin là nó có, thì tốt nhất không nói nó không có.”

“Mấy lời Huệ Chân đại sư đã nói được nỗi lòng của bà già ta.” Thái hoàng Thái hậu thở dài nói, “Ta đã là người gần đất xa trời rồi, còn cầu xin gì cho bản thân nữa? Chỉ mong nghiệp lớn làm vua của cháu ta được bền vững là ta yên lòng – Ngũ Đài sơn ta phải đi, Hoàng đế nếu lo không được thì ta đi một mình.”

“Cháu đâu dám vậy!” Khang Hy đứng lên nói, “Đương nhiên cháu phải đi với bà, việc ở kinh thành tạm giao cho Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ lo liệu, phải cẩn mật một chút, thôi quyết định như vậy nhé!”

Thái hoàng Thái hậu và Hoàng đế cùng rời Tử Cấm thành đi tế giao chùa Đàm Chá là một việc từ khai quốc đến nay mới có lần đầu, cho nên bộ Lễ tấu nghi lễ “đại giá” long trọng nhất. Theo nghi thức đời Thanh, Hoàng đế đi thị sát gồm có bốn bậc, cúng giao dùng “đại giá”, hội triều dùng “pháp giá”, ngày thường ra vào dùng “loan giá”, đi chơi dùng “kỵ giá”. Cho nên Thánh chỉ đã xuống, cả triều đình bận rộn, trước nha môn bộ Lễ, ban ngày ngựa xe nhộn nhịp, ban đêm đèn đuốc sáng trưng, các Thượng thư, Thị lang, chủ sự các ty người Mãn, người Hán cả ngày thâu đêm thảo các cáo chế, sắp xếp thứ bậc các ban cho bá quan, sắp xếp bảo vệ chỗ nghỉ chân cho Hoàng đế và các lễ tiết nghi thức đưa đón... người nào cũng mệt mỏi rã rời, liên tiếp bận rộn bảy ngày mới coi như tạm ổn. Quan viên lớn nhỏ, bá tánh dân đen Bắc Kinh nghe nói là “đại giá” vì có động đất, nói là đi lễ Trời cúng Tổ, cầu phước hộ dân, đều vô cùng kính phục, giương mắt nhìn cảnh náo nhiệt.

Tiếp được ý chỉ đưa tiễn xa giá rời thành, phò mã Hòa Thạc, Thái tử thái bảo Ngô Ứng Hùng mới canh tư đã dậy chuẩn bị sẵn sàng. Anh là viên quan lớn tán trật nhất phẩm, theo lý phải mặc áo dài chín xà năm móng, khoác áo tiên hạc, nhưng bộ Lễ đặc biệt cho biết, Ngô Ứng Hùng phải mặc thêm áo khoác vàng và lông trĩ hoa hai mắt, anh vừa nghe đã biết là điển lễ đặc biệt. Vốn là việc vui mừng, nhưng anh có nỗi niềm thầm kín, bản thân ẩn náu kinh sư chỉ mong không ai chú ý, càng ít người biết càng tốt. Bây giờ Hoàng đế hạ chỉ đặc biệt cho riêng mình, đối với anh, không phải là việc tốt lành. Hơn nữa trang phục quá rực rỡ, trăm quan nhìn vào sẽ nghĩ như thế nào?

Từ khi Ngao Bái rơi đài, Ngô Ứng Hùng trước nay yên lành bỗng cảm thấy bất an. Hình như có một sức mạnh đáng sợ nào đó mai phục xung quanh nơi ở của anh. Hai chữ “Tam phiên” cũng càng ngày càng làm anh cảm thấy đáng sợ. Nhưng thư cha gửi tới không nói triều đình có việc gì động tĩnh khác thường. Anh tin rằng nếu triều đình có động tĩnh gì, cha anh sẽ biết rất nhanh. Ở Bắc Kinh, ngoài đường dây tai mắt anh ra, không biết có bao nhiêu người ngấm ngầm phục vụ cha anh.

Ngõ Thạch Hổ trong cửa Tuyên Võ cách Tử Cấm thành không xa. Lòng dạ ngổn ngang trăm mối, Ngô Ứng Hùng đến trước cửa Chính Dương bèn xuống kiệu đi bộ, bộ Lễ sắp xếp vị trí cho anh ở Thiên An Môn, phía đông cầu Kim Thủy. Vị trí hiển hách này, anh cảm thấy mình không tương xứng.

“Ngô công!” Sách Ngạch Đồ đã đứng bên cầu từ trước, thấy anh đi lại, nét mặt hớn hở chạy ra đón. “Xin qua đây với chúng tôi cùng hầu giá.” Ngô Ứng Hùng ngước đầu nhìn thấy Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý cũng mặc triều phục mới toanh, áo khoác vàng, đứng ngang hàng bên nhau, vội vã đáp lễ, cười nói: “Ngô Ứng Hùng đâu dám đứng ngang hàng với hai vị Phụ chính, Sách đại nhân đừng trêu cười,” Hùng Tứ Lý cười nói: “Ông đừng khách sáo, đây là ý chỉ Ngụy Đông Đình vừa truyền xuống. Ông là người Thiên tử chí thân, lại là đại thần triều đình, xét kỹ ra, những người như chúng tôi sao bì kịp!”

“Sách đại nhân,” Ngô Ứng Hùng thấy Hùng Tứ Lý lấy ống tẩu đồng hút thuốc, vội lấy bật lửa trong túi ra châm lửa cho Hùng Tứ Lý, rồi quay người hỏi Sách Ngạch Đồ: “Sao lâu nay không thấy Minh Châu đại nhân? Đi Thiểm Tây vẫn chưa về sao?” Sách Ngạch Đồ cười nói: “Còn lâu, Tổng đốc Sơn, Thiểm Mạc Lạc đi Sơn Tây rồi, còn chưa về Tây An,” Hùng Tứ Lý từ từ nhả khói ra, nói lạnh lùng: “Còn phải xem, đường sá dễ đi thì về sớm hơn một chút, còn nếu gặp chuyện rắc rối như ở trấn Ô Long thì phải chậm thêm mấy ngày.”

Đây là nói chuyện Minh Châu dùng kiếm Thiên tử chém quan Tây tuyển ở trấn Ô Long. Sách Ngạch Đồ cười không quay mặt lại. Ngô Ứng Hùng lòng nặng trĩu, cảm thấy những lời này rất khó đối phó, dù là chỉ trích Minh Châu, hay là kín đáo phê bình quyền Tây tuyển của Ngô Tam Quế, đều cũng không thích đáng. Anh tủi thân, lấy hơi cười nói: “Bất kể là bộ Lại cử tới hay gia phụ chọn ra, đều là mệnh quan của Đại Thanh. Phàm thuộc loại tham quan ô lại, đều nên chém cả. Gia phụ viết thư tán dương Minh đại nhân chấp pháp vị công, loại giặc hại dân như Tri phủ Trịnh Châu, gia phụ mà biết thì cũng không dung tha. Nếu không thì còn gì đạo trời phép vua?” Hùng Tứ Lý cười cười, còn muốn nói gì nữa, bỗng Sách Ngạch Đồ kéo tay áo hai người nói: “Hai vị yên lặng, Hoàng thượng sắp ra rồi!” Ba người không nói chuyện nữa, vung tay áo khoác, lần lượt quỳ xuống. Từ Thiên An Môn đến cửa Chính Dương, hàng trăm đại thần các bộ, viện, quan viên tỉnh ngoài về kinh làm việc, thấy ba người quỳ xuống liền yên lặng, nhất tề quỳ xuống im lặng đợi xa giá.

Không bao lâu, mấy chục thị vệ trong cung hàng ngũ chỉnh tề từ trong cửa cung đi ra, dẫn đầu là Tiểu Mao lớn tiếng truyền chỉ: “Thánh giá sắp tới, bá quan hầu đợi!” Nói xong phẩy phất trần lui vào trong. Liền theo sau, chấp sự phủ Nội vụ rao truyền từng tiếng từng tiếng một.

Lọng rồng đã đi ra Thiên An Môn. Ngô Ứng Hùng là người có ý tứ, xem xét kỹ lưỡng: Đi đầu là lọng cán gấp, chín rồng vàng sáng trên xe bốn ngựa, tiếp đến lần lượt là hai lọng tứ chi màu xanh sáng, hai mươi lọng chín rồng cán thẳng (chia năm màu xanh, đỏ, đen, trắng, vàng), lọng vuông tám màu thuần tía, tám màu thuần đỏ theo sau... Đúng vào giờ Thìn, mặt trời chiều sáng rực, gió nhẹ thổi, tua lọng phất phơ như múa, cảnh tượng rất đẹp mắt. Lọng hoa qua hết, thì đến 72 chiếc quạt cung đình, có chiếc viết chữ thọ, có chiếc vẽ đôi rồng, lông trĩ, lông công, hoa văn loan phượng, chiếc nào cũng rực rỡ chói mắt. Tiếp đến là 16 tấm phướn to, trên viết những chữ như “giáo hiếu” “biểu tiết” “minh hình” “bật giáo” “hành khánh” “thi huệ” “bảo công” “hoài viễn” “chấn võ” “phô vãn” “nạp ngôn” “thời thiện”... Các thứ cờ tứ kim tiết, tứ nghi hoàng xưởng, bác kỳ đại đạo, trên cờ có vẽ các loài chim: phượng, hạc tiên, chim công, nhạn vàng, trĩ trắng; các loài thú may mắn: kỳ lân, sư tử, gấu đỏ, gấu vàng, tê giác... khiến người xem hoa mắt. Nghi thức phía trước đi qua rất dài, phía sau vấn nối theo dằng dặc. Ngô Ứng Hùng thở dài, nghĩ thầm: “Hèn chi Hán Cao Tổ thấy Tần Thủy Hoàng đi thị sát phải than rằng “đại trượng phu phải như vậy”!” Khi định thần trở lại, một trăm hai mươi lá cờ đã đi qua, Ngụy Đông Đình khí thế hiên ngang cưỡi con ngựa vàng dây cương nạm vàng, phía sau, Mục Tử Húc, Lang Thẩm, “Lừa bướng”, Triệu Phùng Xuân dẫn bốn mươi thị vệ, đều mang binh phục giáp vàng, đỉnh đỏ lông xanh, hàng trăm tên cấm quân tay cầm đủ loại binh khí cung tên giáo mác... hùng hùng hổ hổ đi theo sau. Chỉ có mỗi một cây thương đuôi báo. Ngô Ứng Hùng biết một cây nữa đã ban cho Vương Phụ Thần, bất giác cười gằn một tiếng. Lúc này trong thành ngoài thành chiêng trống rền vang, một tiếng hò như núi lở. Khang Hy ngồi trên chiếc xe đi đầu liên tiếp gật đầu vẫy tay đáp lại. Ngô Ứng Hùng thấy Khang Hy đang nhìn mình, vội vàng dập đầu trên đá cứng mấy cái, hô liền: “Vua ta vạn tuế: Vạn vạn tuế!” Mãi đến lúc xa giá qua hết, anh mới dám ngước đầu lên.

Và mãi đến quá trưa, Ngô Ứng Hùng mới hòa vào đám bá quan cụt hứng nặng nề lê bước về tới hẻm Thạch Hổ. Tướng công Lang Đình Khu môn khách đã đợi hầu ở cửa từ sớm, thấy Ngô Ứng Hùng thất thểu trở về, vội chạy ra cười nói: “Ông chủ đã trở về! Tuy không xa nhưng đi cả buổi đủ mệt rồi, sao không đi kiệu?”

“Không mệt.” Ngô Ứng Hùng một bầu tâm sự, cười lạnh nhạt nói, “Mọi người đều không ngồi kiệu, nổi bật quá – phải rồi, Châu Toàn Bân có tới đây không? Ông ta nói bữa nay tới thăm.” Lang Đình Khu cười nói: “Đến từ sớm rồi, theo ý của ngài để ông ở Háo Xuân hiên!” Hai người vừa nói vừa đi vào trong, quanh co một hồi, đến cửa thứ hai bỗng thấy một người chắp hai tay nói: “Thiếu phó, vất vả quá!” Vừa nói vừa ngẩng đầu lên. Ngô Ứng Hùng nhìn chăm chú. Ông ta mặc áo dài lụa màu đỏ sẫm, ngoài khoác áo vóc xanh da trời, chân mang đôi giày kiểu kinh, dưới cái mũ vỏ dưa lộ ra một cái đuôi sam muối tiêu dài tới giữa lưng. Người này chính là Châu Toàn Bân, viên ngoại lang bộ Công gần đây rất năng lui tới. Ngô Ứng Hùng cười khách sáo vừa nói: “Để ông phải đợi lâu” vừa mời vào trong.

“Thiếu phó,” hai người ngồi lại ở Háo Xuân hiên, Châu Toàn Bân lấy nắp chén gạt lá trà, cặp mắt ti hí hơi sưng, ông ta đi thẳng vào đề, chỉ một câu nói đã làm Ngô Ứng Hùng run rẩy cả người: “Ngài có biết không? Chu Tam thái tử đã đi tới chỗ lệnh tôn đại nhân ở Ngũ Hoa sơn Vân Nam, chắc chắn bài bản làm ở đó còn huyên náo hơn cả việc đi thị sát tế giao lần này!”

“Tôi không hiểu ý túc hạ muốn nói gì.” Ngô Ứng Hùng làm con tin ở kinh sư hơn hai mươi năm rồi, rất biết thuật che dấu ý nghĩ thật tình, trong lòng tuy kinh sợ, nhưng nét mặt vẫn lạnh như tiền, “Việc này tôi không biết, và cũng không tin. Nếu quả có thật thì tôi nghĩ vị Tam thái tử hành tung đáng nghi này cũng sẽ lên núi dễ mà xuống núi khó! Túc hạ vốn là cháu nhà Châu Quý phi của Hoàng thượng Sùng Trinh nhà Minh trước, tôi không hiểu ngài đến nói với tôi việc này để làm gì, không muốn nghe, cũng không dám nghe. Nếu túc hạ không ngại vất vả từ lầu trống tây đến để nói mấy lời này, thì tốt nhất là trở về nghỉ cho khỏe!” Anh nói một hơi dài, đến đây mới ngừng lại, hút một hơi thuốc, qua làn khói dày đặc nhìn xem phản ứng của Châu Toàn Bân.

Châu Toàn Bân cũng đang quan sát phản ứng của Ngô Ứng Hùng: Cái anh chàng thấp lùn xấu tướng, người béo to phục phịch, mắt to lông mày mảnh, môi dày, mới nhìn rất trung hậu mộc mạc, không ngờ lại khác hẳn thói quen chậm chạp thường ngày, trở nên thẳng thắn dựng lên “bức tường” chắn làm hắn vấp phải dội ngược lại. Châu Toàn Bân hơi sựng lại, rồi nói lạnh nhạt: “Không dám nghe có thể là đúng, còn không muốn nghe thì... Thế tử điện hạ từ sau khi động đất, vì sao ngày nào cũng một người một ngựa phi nhanh đi Vân Nam? Đáng tiếc, phải mất mấy ngày mới có ý kiến trả lời của Bình Tây vương. Hai nhà chúng ta đều là cựu thần tiền Minh, ngày thường vẫn có tình giao hảo xưa, ngại gì không nghe hết ý kiến của tôi?”

Ngô Ứng Hùng vừa nghe vừa chăm chú gảy vết dầu dính trên dọc tẩu, nói khoan thai: “Động đất ở Bắc Kinh, tôi sợ Vân Nam cũng có chấn động, viết thư về báo gia phụ, thì có gì lạ?”

“Núi đồng ngả về tây, thì chuông phía đông cũng bị...” Châu Toàn Bân chồm người tới trước, nói: “Té ra Thế tử cũng lo lắng sợ Vân Nam động đất? Điều này nghĩ giống triều đình rồi. Nếu không Vạn Tuế hà tất phải đưa quân lính bộ sậu thân hành đến Ngũ Đài sơn cầu phúc?”

“Ngũ Đài sơn?” Ngô Ứng Hùng chớp đôi lông mày, trong khoảnh khắc mới thấy được nỗi lòng bề bộn ngổn ngang của anh, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, anh lập tức trở lại thái độ bình thường. “Ngũ Đài sơn vốn là nơi thánh địa của Phật tổ. Đi đến đó đủ thấy tấm lòng lo dân của Thái hoàng Thái hậu và Hoàng thượng.” Châu Toàn Bân vội tiếp lời: “Đâu chỉ là lo dân, mà còn lo nước nữa! Động đất đến từ tây nam, trời biến động cảnh báo, Vương Phụ Thần phía tây, nhà họ Cảnh, họ Thượng phía nam đều tới, chỉ riêng Lệnh tôn phía tây nam không tới! Ngô thế tử xem cả thiên hạ, lẽ nào không thấy Thánh thượng đi lần này có tính xa, mưu sâu?” vừa nói vừa nhìn Ngô Ứng Hùng. Ngô Ứng Hừng cười mỉa mai hỏi: “Ngài mới là người nhìn cả thiên hạ! Không biết nhặt từ đâu mấy câu chuyện đùa này?”

“Một là an ủi nỗi lòng người Bắc Kinh.” Châu Toàn Bân không để ý mấy câu nói móc hông của Ngô Ứng Hùng. “Hai là đi phía tây thị sát tình hình dân và quan lại. Đường phía tây là con đường Bình Tây vương lấy Tam Tần, tiến về kinh sư! Xem ra cách bước sau triệt phiên không còn xa nữa!”

Ngô Ứng Hùng đầu tiên ngẩn ra, rồi bật cười khanh khách, chỉ vào Châu Toàn Bân nói: “Ngài nói cái gì vậy? Triệt phiên hay không triệt phiên là việc của triều đình, gia phụ lấy Tam Tần làm gì? Gia Tổ, gia phụ vì nhà Minh trước đã giữ Bắc đại môn mấy mươi năm, đến khi thậm cấp chí nguy mới phong cho gia phụ tước Bình Tây bá, sau khi quy thuận Thiên triều, mới được tước Vương! Ngài biết được là nhà họ Ngô tôi với họ Châu ngài giống nhau sao?”

“Ớt đỏ thì đáng tiền, còn người đỏ thì nguy hiểm.” Bữa nay Châu Toàn Bân quyết tâm mở cánh cửa Ngô Ứng Hùng cho Chu Tam thái tử, nên không chịu nhượng bộ, “Thế tử mới vừa nói là đúng. Bình Tây bá đã là “Vương” rồi, chẳng phải là người số cực đỏ chăng?”

“Nói tầm bậy!”

“Tầm bậy hả?” Châu Toàn Bân đứng lên, chụp cái mũ vỏ dưa lên đầu, cười khanh khách, “Ngô lão bá hổ cứ Vân Nam, binh quyền to, ngồi điện bạc, còn chưa thỏa mãn, vẫn còn giấu triều đình luyện sắt, nấu muối, đúc đồng làm tiền, tự trưng thu lương thực, tự chọn quan, kháng lệnh không vào triều, đó mới là tầm bậy!” Nói xong vòng tay chào định bước đi.

“Cần gì phải vội vàng!” Ngô Ứng Hùng vội đứng lên kéo lại, cười nói: “Hãy nói xong đã.”

“Cũng được.” Châu Toàn Bân thấy anh ta nhũn lại, bất giác có hơi đắc ý, “Hoàng thượng tuổi tuy nhỏ, nhưng quyết đoán lanh lợi, thông minh mưu trí ngài đã biết rồi đó, làm sao chịu để cho lệnh tôn cứ làm như vậy mãi? Chuyến đi về tây này của Hoàng thượng chỉ có hại mà không có chút lợi nào đối với Bình Tây vương, mong Bình Tây vương, Ngô thế huynh cố lo cho mình, xin lỗi không dám nói nhiều!” Nói xong ngẩng đầu ngâm to mấy câu:

Không tranh thói phồn hoa

Mấy cành khoe sắc thắm

Nụ lạnh muộn càng thơm

Khen người trải gió sương.

“Ngô công, Ngài có biết bài thơ này ai viết cho ai không?” Ngô Ứng Hùng ngạc nhiên nói: “Chỉ biết là Thánh thượng làm, còn viết cho ai thì không rõ.”

“Cam Văn Côn!” Châu Toàn Bân cũng không quay đầu, nói to: “Tổng đốc Vân Quý Cam Vân Côn!” Nói xong nghênh ngang bỏ đi. Ngô Ứng Hùng chắp tay sau lưng đứng trên bậc thềm mỉm cười nói: “Không tiễn.” Trong bụng thầm nghĩ: “Ông chủ nhỏ của ngươi còn lắm trò chưa giở ra đấy, đồ lưu manh, ngươi đợi mà xem!”

5

Ba phiên vương bí mật tụ tập phủ Vân Nam

Bọn mưu sĩ hiến kế chống triều đình Thanh

Phủ đệ Bình Tây vương nguy nga tráng lệ đứng sừng sững cao vút trên Ngũ Hoa sơn ngoại ô thành phủ Vân Nam. Từng dãy tòa lầu rồng gác phượng, hoặc bị những bức tường đỏ che khuất, hoặc có những hàng trúc xanh vây bọc, dựa vào thế núi, chằng chịt xen kẽ nhau phân bố khắp trên sườn dốc suối khe. Con đường núi quanh co gập ghềnh trong khuôn viên tư vuông mấy mươi dặm cây cối rậm rạp, che phủ bốn bên, những tầng núi đá chồng lên nhau lởm chởm cao ngất trời, con người đi vào có cảm giác như lạc vào cõi tiên. Nơi đây nguyên là cố cung vua Vĩnh Lịch nhà Minh trước, Ngô Tam Quế tiếp nhận nó đã bỏ bao công phu tu sửa, qua gần ba mươi năm, nó không còn bộ mặt như xưa nữa. Phía sau núi tu tạo từng dãy nhà to bằng đá, đó là cái kho của Ngô Tam Quế, trong đó vàng, ngọc, châu báu đủ loại, chất thành núi, xưởng đúc tiền ngày đêm không ngừng rèn đúc. Kho binh khí chất đầy các loại đao thương cung kiếm, mà vẫn tiếp tục đúc rèn, làm mới. Trong những phòng hành lang hai bên điện Ngân An, các ty sở như ty binh mã, ty phiên lại, ty diêm trà, phòng thận hình, phòng rèn đúc... được đặt ra theo cách thức triều đình, chỉ đơn giản chút ít và thay cái tên. Dưới núi là nhà cửa đền đài mô phỏng cung Hán, những vọng lâu kéo dài ra bốn phía, bắc thông Bình Lương, tây tiếp Thanh Tạng, đông nối liền Kiềm (Quý Châu) Việt (Quảng Đông), nam giáp Miến Điện... Tất cả tạo nên một mạng lưới vô cùng to lớn, nhân vật trung tâm điều khiển mạng lưới này, Ngô Tam Quế, con người ban đầu đầu hàng Lý Tự Thành, sau đầu hàng Đa Nhĩ Cổn, đưa quân Thanh vào Quan Trung.

Giờ này Ngô Tam Quế đang ngồi trước hiên Liệt Thúy trong vườn hoa Vương phủ một bên điện Ngân An xem ca múa. Ngồi bên ông ta, một người là Cảnh Tinh Trung từ Bắc Kinh bí mật đi đường tắt đến, một người là Thượng Chi Tín, con trai Bình Nam vương, đã từ Quảng Đông đến đây nửa tháng nay. Bọn họ ở đây bàn bạc, xem xét đã hai ngày rồi, tình báo các bên đã thu thập gần đủ.

“Nhị vị hiền điệt đều đã xem qua.” Ngô Tam Quế mỉm cười quay nhìn Thượng Chi Tín, nói “tôi ở đây thế nào?”

“Tốt quá rồi!” Thượng Chi Tín, mắt nhìn thẳng lên sàn diễn, hai nàng hầu đẹp nhất của Ngô Tam Quế đóng vai Quan âm bốn mặt và Quan Âm tám mặt đang diễn tích “Thiên nữ vung hoa”, múa hai tay áo phất phơ; gót sen nhẹ bước, nhanh nhẹn như chim hồng, uyển chuyển như rồng cuộn. Thượng Chi Tín xem say sưa, như không nghe thấy câu hỏi của Ngô Tam Quế, hắn cười khanh khách nói: “Lão bá còn cần phải hỏi sao? Quả là một đôi vật quý trên trần gian!” Cảnh Tinh Trung bên cạnh rất ghét thói thô lỗ của Thượng Chi Tín, nghe hắn nói không nhằm vào đâu, vội nói chen vào: “Tôi tuy đến muộn một chút, hôm qua thấy được cảnh tình nơi đây của lão bá, đúng là làm nghiệp lớn, e rằng Thượng thế huynh bên đó chưa chắc có được quân mã binh lương nhiều như vậy!” Thượng Chi Tín vẫn không để ý, không tiếc lời khen ngợi nói: “Người đẹp cỏ thơm, cỏ thơm người đẹp, cảnh tượng đẹp đẽ nhường bao! Tôi chúa ghét những bà cô mặc quần áo quân cờ, chân to đeo cái “đế chậu hoa”, ưỡn ngực cao lên, không có chút phong độ gì cả. Người đại anh hùng như lão bá nhất định phải có những giai nhân tuyệt sắc như vậy mới xứng. Nói xong quay mặt nhìn vào trong nhà, chỉ thấy một bà cụ Trương Thị Phúc Tấn dáng bộ bệ vệ liền hỏi, sao không thấy phu nhân?”

Đây là hỏi Trần Viên Viên. Ngô Tam Quế bất giác chau mày, thầm nghĩ: “Từ lúc Thượng Chi Tín lên núi đến giờ, xem biểu hiện là một tên giá áo túi cơm lại thêm háo sắc, có thể cùng làm việc với con người như vậy sao? Ngô Tam Quế đành ho khan một tiếng, cười nói: “Bà ấy đã già rồi, mấy năm nay người yếu lại lắm bệnh, tôi làm cho bà một cái am Thủy nguyệt ở phía tây, để bà tĩnh dưỡng...” Nói xong, bèn thở dài, nói: “Trần Viên Viên với tôi đúng là nặng tình nghĩa. Nhưng không giống như truyền thuyết dân gian nói “tức giận xung thiên vì hồng nhan”, mới đưa quân Thanh vào Quan Trung. Quả là coi thường người ta – đây vốn là “tức giận xung thiên vì xã tắc!” Đâu có nghĩ tới sau này thành ra cảnh tượng như thế này!”

“Bây giờ cũng còn kịp vãn hồi, có điều để muộn hơn thì không được!” Cảnh Tinh Trung không chịu được kiểu cảnh đẹp người đẹp, trong lòng lo lắng trùng trùng liền nói. Lần này vào kinh yết kiến Khang Hy, lòng anh ta có chút nghi ngờ; nguyên đối với thực lực Ngô Tam Quế, anh rất tin tưởng, bây giờ thì thấy chưa chắc lắm. Phong độ khoáng đạt của Khang Hy rất hấp dẫn anh, gây cho anh ấn tượng rất sâu, không phải như Ngô Tam Quế nói là đứa trẻ “hỷ mũi chưa sạch”. Suy đi nghĩ lại, Cảnh Tinh Trung cười nói: “Phó Hồng Liệt chỉ bị cách chức xử tội, e rằng còn có thể được trọng dụng, có người nói còn cử ông ta tới Quảng Tây. Hai vị nên cẩn thận một chút.”

Nghe nói đến Phó Hồng Liệt, Thượng Chi Tín hơi kinh ngạc, nói: “Người này cũng kể là một nhân vật, ngoài việc viết được mấy bài văn chương rắm thối, quân sự cũng biết chút xíu, chỉ là một cục kẹo mạch nha, dính vào hắn làm gì.”

Ngô Tam Quế nghe bỗng cười nói: “Chẳng lo gì. Ta có cách đối phó với Phó Hồng Liệt, các chú yên tâm đi.”

“Được,” Thượng Chi Tín há miệng cười, “có lão bá che cho, triều đình không ngủ với nương nương, thì anh em chúng ta cũng chẳng cần quản việc của hắn.”

Cảnh Tinh Trung trước nay vẫn cho mình là nhà Nho, không chịu được lối nói thô lỗ của Thượng Chi Tín, cười nhẹ nhàng nói: “Anh Chi Tín, coi thường là không được đâu, một Phó Hồng Liệt, một Tôn Diên Linh, đều ở địa phương anh cả!”

“Thế huynh quả tình xem Thượng Chi Tín tôi là hạng si mê tửu sắc rồi!” Thượng Chi Tín nhìn Ngô Tam Quế bỗng cười phá lên, “Con người tôi hễ làm việc gì thì chỉ nghĩ tới việc đó thôi, bây giờ ngồi ở đây xem hát thì tâm tình chỉ đặt vào chỗ “sắc”, ngày sau trong cương vực có việc thì tâm tư lại dồn vào việc binh. Khi giao thiệp với văn nhân, nho sĩ thì lòng lại đặt vào “đạo đức” “văn chương”. Tôi thích tay gấu, tôi cũng thích cá, tôi đều muốn cả hai, thế chẳng tuyệt vời sao? Tôn Diên Linh điêu toa hám lợi, giỏi theo gió trở chiều, thì đối phó không khó; còn Phó Hồng Liệt... tôi chỉ xin mượn một người của lão bá là đối phó được ngay!”

“Ai?” Ngô Tam Quế kinh ngạc hỏi. Cảnh Tinh Trung cũng ngạc nhiên nhìn Thượng Chi Tín.

“Uông Sĩ Vinh!” Thượng Chi Tín mặt mày hớn hở cười nói, “Là anh em kết nghĩa của Phó Hồng Liệt.”

“Uông Sĩ Vinh đi công việc rồi.” Ngô Tam Quế quả tình ngạc nhiên nhìn Thượng Chi Tín. Tên mặt thịt này lên núi đến giờ làm như cái bị thịt, ai ngờ cũng có chiêu này, đúng là trong lòng đã sẵn mưu kế, có tâm địa hiểm hóc. Ngô Tam Quế bất giác nghiêng mình cười nói: “Không ngờ hiền điệt bây giờ mới lộ chân tướng con người thật! Nghe người ta nói, anh ở Quảng Châu ăn sống thịt người, có phải thế không?”

“Đúng vậy!” Thượng Chi Tín nói lạnh lùng, “Đó là cái đạo của lính ngự! Thuộc hạ của cháu phần lớn là thổ phỉ thu nhận vào, cháu không hung hãn giết người chúng nó đâu phục cháu? Gia phụ một đời chỉ huy lính, nhưng không thấy được việc này nên chúng nó không nghe ông – không độc không thành trượng phu, cháu như hòn ngọc chưa mài trên Kinh sơn thì đành làm một đại vương trên núi.” Nói xong ngước nhìn trời cười to.

Tâm địa này đáng sợ thật. Cảnh Tinh Trung bất giác rùng mình: tên họ Thượng này mới lên núi hơn nửa tháng, đã nói năng thô lỗ, cử chỉ hoang đường, ngay cả ông lão già gian giảo Ngô Tam Quế cũng không ngờ! Nhưng đâu có cần như vậy? Cảnh Tinh Trung suy ngẫm một chút đã nhận ra ngay. Thượng Chi Tín giả ngây giả dại, là để đợi mình, quan sát mình! Anh lén nhìn Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế như chẳng để ý, không những không quở trách, mà lại rất vui vẻ. Số là Ngô Tam Quế lo lắng khó duy trì được tình hình ở Quảng Đông, bây giờ thì sự lo lắng này đã được giải tỏa. Ngô Tam Quế phấn khởi đứng dậy sai bảo tả hữu: “Mời tiên sinh Lưu Huyền Sơ, và cả các ông Hạ Quốc Tướng, Hồ Quốc Trụ!” Xong, cười nói với hai người Cảnh, Thượng: “Các anh chẳng nói Quan âm bốn mặt, Quan âm tám mặt là tuyệt sắc sao, xin hãy xem mười chị em làm xiếc!” Nói xong liền vỗ tay mấy cái.

Sau tiếng vỗ tay, hai vị Quan âm đang hát liền ngưng lại, phòng phía tây Liệt Thúy hiên rèm cửa lay động, vang lên tiếng châu ngọc rúng rính, mười cô gái trẻ tươi hơ hớ cười vẻ thẹn thùng ôm đàn tỳ bà khoan thai bước ra, nhẹ nhàng như tơ liễu lướt theo chiều gió, như cánh sen chập chờn trên sóng, dàn hàng ngang trên thảm cỏ xanh. Đứng đầu là A Tử đặc biệt hấp dẫn, cô phấn son vừa phải, mày ngài thanh tú, cặp mắt đưa tình lung linh sáng chói, lại điểm những chấm hoa vàng trên thảm cỏ càng thêm rực rỡ sắc xuân. Nhìn lại hai vị “Quan âm” bốn mặt, tám mặt, tuy cũng mặt hoa da phấn, nhưng nhan sắc khôn bì. Cảnh Tinh Trung bất giác than rằng: “Bữa nay mới biết chỗ kỳ diệu của câu thơ “sáu cung son phấn không nhan sắc”!” Thượng Chi Tín tay chống cằm, tựa như chuyên chú bình phẩm vị ngọt của rượu ngon.

Lưu Huyền Sơ, Hạ Quốc Tướng, Hồ Quốc Trụ do hổ tướng quân Hoàng Phủ Bảo Trụ, thị vệ bên cạnh Ngô Tam Quế dẫn vào, từ cửa Nguyệt Động phía đông nối đuôi nhau bước vào. Võ tướng Vương Vĩnh Ninh, Mã Bửu, cũng bước vào theo, theo thứ tự ngồi hai bên tả hữu Ngô Tam Quế. Bảo Trụ ngực nở bụng thon, tay nắm bảo kiếm đứng sau Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế một mặt lệnh cho đám A Tử bắt đầu diễn tấu, một mặt cười nói với Cảnh Tinh Trung, Thượng Chi Tín: “Hai vị thưởng thức không tồi, đây là những thiếu nữ phái Ngô Mai được đưa từ Hàng Châu tới...”

Lời chưa dứt, tiếng đàn tỳ bà lảnh lót vang lên không trung như giọt nước từ suối lạnh, bốn bề lập tức lặng thinh. Quan Âm bốn mặt và Quan Âm tám mặt đưa mắt nhìn nhau, lui ra một bên, một người cầm tiêu, một người cầm sinh, nhẹ nhàng tấu lên hòa cùng đàn tỳ bà. Trong khoảnh khắc, Liệt Thúy hiên đắm chìm trong không khí nhạc tiên, những tình cảm buồn phiền, lo âu, ức chế trong lòng ba vị đứng đầu tam phiên bỗng như quét sạch sành sanh. Sau màn mở đầu, A Tử bước ra ngoài, vừa từ từ phất tay áo múa, vừa cất tiếng hát nhẹ nhàng:

Đừng nói ngồi trước Phật đài, muôn ngàn thử thách, mấy ai đã hái được quả trường sinh? Dù cho đèn mờ lửa tối, mưa gió dãi dầu, mây đen vần vũ, gắng sức đọc sách làm thơ – tiêu hết tuổi hoa, năm tháng lộn nhèo, đi tìm giấc mộng Nam Kha! Trống canh đã tàn, cơm ngọc còn ấm, khéo xứng sóng vàng quỳnh tương; trụ ngọc sụp đổ rồi, bèn say nằm trên đầu cầu Lạc Dương, bỗng nghe sau núi Mang Sơn, ngọt ngào giọng hát bài ca Vương hầu...

“Đã hay lại tài!” Thượng Chi Tín rượu chưa uống mà đã say, vỗ đùi khen ngợi, “Đáng tiếc Quảng Đông tôi không tìm ra loại người này – Lão bá thật là diễm phúc!”

“Đâu phải, đây là chuẩn bị làm người hầu nội thất thế huynh Ứng Hùng của cháu...” Ngô Tam Quế bất giác đỏ mặt, ông ta đã có quan hệ với ả A Tử này rồi. Hậu cung của Ngô Tam Quế riêng thiếp hầu đã có không dưới một ngàn, nhiều hơn mấy chục lần so với vua Thanh. Từ khi A Tử lên núi, sắc đẹp của nàng vượt trội hẳn. Ông vốn muốn chiếm A Tử, ai ngờ vừa mở miệng, đã bị Trương thị nhổ một bãi nước bọt mắng té tát.

“Súc sinh biết thỏa mãn mà không biết xấu hổ, con người thì phải biết xấu hổ mà không biết thỏa mãn, còn ông sao không biết thỏa mãn cũng không biết xấu hổ?”

Ngô Tam Quế không cam lòng, trưa hôm qua, nhân lúc phu nhân nghỉ trưa, ông cho lui hết bọn hầu, lén mò tới viện đông nơi A Tử ở một mình, đang định gõ cửa thì nghe bên trong có tiếng thầm thì, rủ rỉ rù rì rất thân mật, nghe kỹ ra thì là cháu mình, Ngô Thế Bàn đã nhanh chân tới trước! Ông bước lại phía cửa sổ dán giấy nhìn vào thấy hai người đang cởi quần áo bên cạnh giường – cho là sự việc nghiêm trọng, ông nghĩ thầm: “Gia môn bất hạnh, con cháu thương luân bại đức, còn có thể thống gì!” Đang định bước vào quở mắng, lại nghĩ bản thân mình cũng đi vụng trộm, đành quay gót lui về, vô ý chân vấp phải chậu hoa trước cửa, kêu “rầm” một tiếng, ông giật mình. Bây giờ không thể che giấu được nữa, chỉ nghe bên trong có tiếng sột soạt, A Tử trong phòng hỏi ra: “Ai đó?”

“Ta...” Ngô Tam Quế thấy bốn bên không ai hay biết, bèn mạnh dạn trả lời.

“Vương gia đấy à!” A Tử nói giọng ngọt ngào, rồi nhẹ nhàng kéo cửa ra, tay cài hàng cúc trước ngực, cười trách nói: “Vương gia... giờ này đến nô tỳ có việc gì không?”

Ngô Tam Quế thấy nàng liếc nhìn, hai má đỏ ửng, lòng ham muốn bốc lên, thuận tay sờ trước ngực A Tử, cười nói: “Vương gia à? Ta còn muốn làm Hoàng đế nữa cơ! Nơi này người khác đến được, ta đến không được sao?” A Tử đành cúi đầu cười, liền rót một chén trà thơm bưng cho Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế không tiếp chén trà mà tay giơ thẳng trước ngực A Tử, cười nói: “Nàng thật biết chiều người, không từ chối ai...”

Mới nói một câu đã nghe có tiếng động bên ngoài, Trương thị Phúc Tấn đang la lối trước sân: “Mai Hương, tìm ngay cuốn gia pháp lão thái gia ban cho ta!” Bà cầm cuốn gia pháp dẫn mười mấy con a hoàn đi thẳng tới viện đông.

Ngô Tam Quế luống cuống tay chân, muốn bước nhanh ra cửa, nhưng sợ gặp phải Trương thị, lại muốn chui xuống giường, thì đã biết rõ cháu mình cũng nấp ở dưới. Ngô Tam Quế nôn nóng, mặt lúc trắng lúc đỏ, chỉ đi vòng tròn, miệng lẩm bẩm: “Làm sao... làm sao đây...”

“Có gì không làm được!” A Tử cười khanh khách, “May mà Vương gia còn là người sành sỏi, một chút này cũng không biết ứng phó!” Nói xong quay người lấy cây chổi lông gà treo trên tường ném cho Ngô Tam Quế, nói vội vàng: “Ngài cứ quát đuổi Thế Bàn đi ra ngoài!”

Ngô Tam Quế ngu ngốc một hồi, trước sau vẫn chưa hiểu ý nàng, nhìn thấy Trương thị hùng hổ hước vào sân, càng ngày càng gần, đành phải đỏ mặt giậm chân quát to: “Thằng nhóc Thế Bàn tên súc sinh, còn trốn ở đây sao, đồ hư hỏng, càng ngày càng không nên dáng, mi không xin lỗi Biện đại nhân, ta sẽ ném mi vào chuồng cọp!” Nói xong cũng không nhìn Trương thị, cũng không thèm quay đầu, bước nhanh đi ra.

“Chuyện gì vậy...?” Trương thị nhìn vở kịch hài đột xuất, không hiểu đầu đuôi ra sao, chỉ thấy A Tử không chút vội vàng đi tới bên giường cúi xuống gọi to: “Thế Bàn, vương gia đã đi rồi, anh ra đi, trở về đợi lão già bớt giận, xin lỗi một tiếng là xong!” Trong khoảnh khắc, hai con người giữa thanh thiên bạch nhật, đường hoàng nghênh ngang đi ra... Ngô Tam Quế nghĩ tới đây, bỗng khoái chí bật cười ha hả, làm cho hai vị Cảnh, Thượng đang chăm chú xem hát ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì. Cảnh Tinh Trung liền hỏi: “Lão bá cười chuyện gì vậy?”

“Hả?” Ngô Tam Quế cũng ngẩn ngơ, vội cười nói: “Cô gái này thông minh rất mực, còn hơn là hay và tài! Cô nàng ở đây một thời gian, lão phu sẽ đưa nàng vào kinh, Ứng Hùng cũng cần có người như thế này hầu hạ.”

“Vương gia,” Hồ Quốc Trụ không hiểu họ đang nói gì, đứng bên nghiêng người hỏi, “Thế huynh Ứng Kỳ trở về rồi hả?”

Ngô Tam Quế lắc đầu: “Tên công tử bột này không biết làm cái gì ở Tây An! Từ khi hắn đi với Uông Sĩ Vinh, không có tin tức gì, ngay cả tin của Diều ngựa cũng không có!” Thượng Chi Tín, Cảnh Tinh Trung bây giờ mới rõ là Uông Sĩ Vinh đi tới chỗ Vương Phụ Thần ở Thiểm Tây. Ngô Ứng Kỳ là cháu Ngô Tam Quế, từ khi Ngô Ứng Hùng bị giữ ở kinh sư, Tam Quế xem hắn như con, thực ra hắn làm việc không chắc chắn bằng Ngô Ứng Hùng. Ngô Tam Quế rất sốt ruột mới tức giận hắn như vậy. Cảnh Tinh Trung nghe Ngô Tam Quế nói về Diều ngựa liền cười nói: “Con người Vương Phụ Thần cháu biết, là hạng người bụng dạ thất thường, lưỡng lự không quyết đoán, lão thế bá giao du với hắn phải cẩn thận một chút.”

Ngô Tam Quế cười, rút trong tay áo ra một phong thư đưa cho Cảnh Tinh Trung nói: “Lão phu cũng không phải dễ chọc đâu, cháu và Chi Tín hãy xem cái này!” Lúc này bọn A Tử cũng đã thôi múa hát, dẫn chín cô gái quỳ chào Ngô Tam Quế vạn phúc, rồi cùng đám tỳ thiếp của Trương thị đi xuống nhà sau.

Hà Quốc Trụ mãi đến lúc mọi người lui ra hết, thấy Cảnh Tinh Trung chăm chú đọc thư, liền gõ quạt vào lòng bàn tay, cười nói với Ngô Tam Quế: “Cũng nên cử tướng quân Bảo Trụ đi một chuyến nữa.”

“Ngươi nói là đi Tây An?” Ngô Tam Quế quay mặt hỏi.

“Không!” Lưu Huyền Sơ ấp úng mãi không mở miệng, bây giờ lấy tay che miệng ho một tiếng, nói, “Nên đi Bắc Kinh.” Hồ Quốc Trụ đứng bên nghe, mắt sáng lên nói: “Lưu tiên sinh nói đúng, tướng quân Bảo Trụ đến Bắc Kinh, tính ra Minh Châu cũng phải trở về rồi, tìm thời cơ diệt hắn”. Minh Châu năm Khang Hy thứ tám vào phòng dâng thư làm tham tán triều chính, có công trong việc bắt Ngao Bái, trên đường Khâm sai đi Thiểm Tây, dùng kiếm thiên tử giết chết Tri phủ Trịnh Châu, người anh em thân tín của Hồ Quốc Trụ, Hồ Quốc Trụ vì việc đó canh cánh mãi trong lòng. Anh Hoàng Phủ Bảo Trụ là thị vệ đắc lực nhất dưới trướng Ngô Tam Quế, xưng hiệu là “tướng đánh cọp”, có bản lĩnh nhảy mái vượt tường, đi giết một tên thư sinh mặt trắng như Minh Châu không cần phí chút công sức nào. Ngô Tam Quế tán thành việc giết Minh Châu, chỉ không hài lòng bụng dạ hẹp hòi của Hồ Quốc Trụ, chỉ “hừm” một tiếng rồi im lặng.

“Nói đi đâu rồi!” Lưu Huyền Sơ khó khăn lắm mới lấy hơi được nhưng vẫn thở dốc nói, giết một tên Minh Châu thì được việc gì? Chỉ tổ dứt dây động rừng, Bảo Trụ đi lần này là để bảo vệ đại thế tử trở về Vân Nam – bỏ công giết Minh Châu không bằng nhân tiện truy tìm tông tích Ngũ Thứ Hữu!”.

“Ngũ Thứ Hữu,” Cảnh Tinh Trung đã xem xong thư, chuyển sang cho Thượng Chi Tín, trầm ngâm nói, “có phải tên thư sinh phụ tá Hoàng thượng thanh trừ Ngao Bái?” Lưu Huyền Sơ nói: “Đúng, chính hắn vốn muốn vào làm tướng ở Nội các, nay cho tiền về quê, một mình bên ngoài đi dạy học khắp nơi, giúp triều đình chiêu mộ văn nhân, con người này đáng giá hơn Minh Châu nhiều. Tôi đã báo cho Trịnh Xuân Hữu, Lưu Sĩ Kiệt ở Duyễn Châu, bảo họ lưu ý truy tìm...”

“Một tên hủ nho!” Hồ Quốc Trụ không cho là đúng, “Vương gia muốn kiếm tên thầy đồ ngốc như vậy, tôi có thể rút trong túi ra được một nắm!”

Ngô Tam Quế cười, đứng dậy nói với mọi người: “Trận gió này lạnh lại rồi, vào nhà uống trà nói chuyện đi.” Bây giờ mấy người mới phát hiện ra là vẫn còn ngồi trên bậc thềm xem hát, quả chẳng ra sao, liền cùng đứng lên.

Xuyên qua đại sảnh Liệt Thúy hiên treo đầy những bức viết nét chữ nguệch ngoạc, mấy người theo Ngô Tam Quế bước vào thư phòng phía đông, ngồi vây quanh một bàn dài trước bức bình phong đá hoa Vân Nam. Chỉ một thị vệ Bảo Trụ bước vào đứng sau Ngô Tam Quế. Vừa ngồi xuống, thư biện vương phủ đã vội vàng bước vào bẩm với Ngô Tam Quế: “Biện đại nhân Tổng đốc Vân Quý có thiệp bẩm, mời vương gia xem.” Nói xong hai tay dâng lên một phong thư dán kín.

Ngô Tam Quế chau mày, hờ hững nhận phong thư, xem mấy hàng, quay mặt hỏi: “Việc này ngươi có biết đầu đuôi không? Là việc đưa thuốc từ Vân Quý vào nội địa.” Thư Biện nói: “Bỉ chức có biết. Mùa thu năm ngoái, vương gia ra lệnh cấm chuyển thuốc vào nội địa, mấy thương gia này phạm luật, mười xe thuốc toàn là phục linh, thiên ma, tam thất, xạ hương, nhung, canh ky na, bị thu giữ ở chỗ Biện đại nhân. Bọn họ đã kiện đến nha môn tổng đốc. Biện đại nhân chuyển cả người sang, xin vương gia xử lý.” Ngô Tam Quế suy nghĩ một lát, bỗng cười nhạt một tiếng: “Hừm! chẳng qua ông ta gây khó khăn cho ta. Mấy thương nhân đó bây giờ ở đâu?”

Biện thư nói: “Đều áp giải tới rồi, đang ở ngoài cửa Thùy Hoa trước sân lớn.”

Gọi người cầm đầu vào đây, đứng đợi ngoài hiên!” Nói xong đứng lên, cười nói, “Các anh bàn trước với nhau, một chốc nữa ta sẽ trở lại.”

Người buôn thuốc đã sớm quỳ ở giữa sân trước thềm, thấy Ngô Tam Quế chậm rãi bước ra, liền dập đầu ba cái cốc cốc xuống sàn gạch, khẩn khoản nói: “Vương gia thiên tuế: Cầu xin vương gia ra ơn... ra ơn... mười xe thuốc này nếu không trở về được, tiểu nhân này chỉ còn nước nhảy sông tự tử...”

Mắt Ngô Tam Quế ánh lên tình cảnh thương xót, hắn nói chậm rãi: “Ta đã ra lệnh cấm vận chuyển thuốc, sao ngươi dám cả gan?”

“Bẩm vương gia,” tên buôn thuốc dập đầu lia lịa, nói nghẹn ngào, “vì cả vùng Sơn Đông, Hà Nam nội địa bị lụt, dịch bệnh lan truyền, kế toán chi nhánh bên đó xin mua mấy thứ thuốc cấp thiết, tiểu nhân không dám vi phạm lệnh cấm của vương gia, nên thỉnh thị nha môn Tri phủ mới dám chuyển, lời tục nói, thầy thuốc, tiệm thuốc phải lấy trị bệnh cứu người làm gốc...”

“Hả? Cái gì cứu người làm gốc?” Ngô Tam Quế nghiêm giọng nói. “Lẽ nào vương ta lấy hại người làm gốc?” Thấy tên buôn thuốc sợ hãi chỉ biết khấu đầu, Ngô Tam Quế thay đổi khẩu khí, thở dài nói: “Có điều ngươi cũng có khó khăn của ngươi, mười xe thuốc này ta mua tất, được không?”

Tên buôn thuốc ngước đầu, kinh ngạc nhìn bộ mặt xót thương người của Ngô Tam Quế , nói ấp úng: “Đó ... đó ...

“Vân Quý chúng ta gần đây cũng bị dịch bệnh, và thường có chướng khí gây bệnh,” Ngô Tam Quế nói, “làm như vậy cũng là lo nghĩ cho người Vân Nam, Tứ Xuyên, cho nên những loại thuốc như: canh ky na, hoàng liên, tam thất quyết không cho ra khói tỉnh! Ngươi là lái buôn, muốn phát tài cũng là lẽ tự nhiên, ta bày cho ngươi một con đường sống, thế nào?” Người buôn thuốc ban đầu còn khấu đầu nói phải, đến đây thì kinh ngạc ngước đầu nhìn Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế cười nói: “Báo cho những nhà buôn ở hội quán các ngươi, chúng ta ở đây thiếu ngựa, lương thực, có thể tới Nội Mông, Trực Lệ mua đem về, nhất định không để các ngươi bị thiệt!”

“Vương gia tốt quá!” tên buôn thuốc nói, “lương thực dễ thôi, còn mua ngựa Trung Nguyên đem vào Vân, Quý lại vi phạm lệnh cấm của triều đình...”

Ngô Tam Quế cười nhạt nói: “Đừng nói với ta sách buôn bán đó, bọn các ngươi có lắm cách...” Nói xong vung tay bước đi. Liền nghe Cảnh Tinh Trung cười nói: “Gừng già mới cay, lão bá có thể nói là một hòn đá trúng hai đích, tuyệt diệu!” Ngô Tam Quế chỉ gật đầu cười, ngồi xuống hỏi: “Nhị vị hiền điệt, thư của Vương Phụ Thần thế nào?”

“Đây là tờ giấy bán mình!” Thượng Chi Tín đã xem xong, cười khà khà, đặt thư lên bàn, rồi uốn mình một cái, “Lão bá có tờ giấy này, Diều ngựa đã biến thành thần giữ núi Ngũ Hoa sơn rồi!” Hắn phấn khởi, mắt sáng quắc, thuận mồm đọc.

“... Hiện nay, đốc phủ phiên trấn thiên hạ đều đồng lòng, đợi Vương làm hội Mãnh Tân. Vương là cựu thần tiên triều, việc năm đó, là do bất đắc dĩ. Nay chuyện thiên hạ đã nắm trong tay. Nếu vương xuất binh áp sát Trung Nguyên, thiên hạ hưởng ứng, đó là nghiệp lớn ngàn xưa vậy...”

Thượng Chi Tín vừa đọc vừa liên tiếp khen hay, nói: “Tuyệt thay, lên họ Vương vốn xuất thân từ quân ngũ, làm được bài văn này, quả không dễ dàng!”

“Chưa chắc đã do ông ta viết.” Hạ Quốc Tướng cười lạnh lùng, “Hắn là tên tướng chuyên rúc buồng đàn bà, tìm cái lý do giết chết người viết thư, phong thư này không đáng giá một xu.” Câu nói làm mọi người im lặng.

“Không chỉ bụng có kế hay, mà còn phải lòng có chí lớn!” Lưu Huyền Sơ lúc này khá hơn một chút, thấy mọi người thần sắc ủ rũ, bèn cười nói: “Câu nói của Quốc Tướng đương nhiên là đúng, có điều Vương Phụ Thần quả thật lòng ôm chí khác, chỉ cần lung lạc nhiều một chút, không lo chúng ta không dùng được. Cho nên theo tôi cũng không nên quá coi nhẹ phong thư này.”

“Lòng có chí lớn” là nói đối với Ngô Tam Quế. Tên Lưu Huyền Sơ này mười bảy tuổi đã vào mạc phủ họ Ngô đến nay đã hơn bốn mươi năm rồi. Ngô Tam Quế trước nay kính trọng hắn, nhưng trên rất nhiều việc lớn lại chẳng nghe hắn. Quân Thanh vào Quan Trung, Lưu Huyền Sơ khuyên Ngô Tam Quế sớm có dự định rút về nam, để cho Lý Tự Thành đánh nhau với quân Thanh trước, khéo làm ngư ông thu lợi, Ngô Tam Quế không nghe. Cuối năm Thuận Trị triều đình xuống chiếu cho các phiên giảm binh, Ngô Tam Quế lại nghe lời khuyên của Lưu Huyền Sơ, báo cáo láo là vua Vĩnh Lịch Nam Minh quấy rối trên lãnh thổ Miến Điện. Ngô Tam Quế không những không giảm binh, mà còn thu được một lượng lớn quân lương, cũng không ngờ Ngô Tam Quế có kiểu tuồng giả mà làm thật, bức vua Miến Điện giao lại vua Vĩnh Lịch Chu Do Lang, tự ý ra lệnh treo cổ tại gò Bức tử, bỗng chốc bôi xấu thanh danh mình trước thiên hạ. Từ đó Lưu Huyền Sơ tức giận bị bệnh ho ra máu. Năm Khang Hy thứ sáu, Lưu Huyền Sơ khuyên Ngô Tam Quế dàn hòa với Ngao Bái, cùng quấy nhiễu triều chính, Ngô Tam Quế cũng lại muốn làm ngư ông thu lợi, không đếm xỉa đến, ngồi nhìn Khang Hy thắng lợi... Nghĩ tới đây, Lưu Huyền Sơ tím mặt. Hắn nhìn Ngô Tam Quế mặc áo dài vàng thêu rồng, vẫn hận Ngô Tam Quế không có khí thế, nhưng lại cảm thấy phục hồi nghiệp Hán trước mắt cũng chỉ dựa được mỗi Ngô Tam Quế... Lưu Huyền Sơ thở dốc, rồi nói tiếp: “Thực lực tam vương đều ở đây, mấy ngày nghị hội, tôi đều có mặt, thực ra đây cũng là một tiểu hội Mạnh Tân, dốc hết sức chư hầu công đánh di địch. Nhưng nay binh lực không quá năm mươi vạn, lương thướng tuy nhiều, nhưng lại dựa vào triều đình cung ứng, một khi đứt nguồn lương thực đó lập tức nguy khốn, bây giờ mà có hành động gì là không sáng suốt.” Nói xong liền ho sù sụ.

“Theo ý tiên sinh, nên làm như thế nào?” Thượng Chi Tín sớm nghe nói Lưu Huyền Sơ là mưu sĩ hạng nhất của Ngô Tam Quế, nghe ông giảng giải thấu triệt, lòng ngầm kính phục, hơi chồm người lên trước hỏi. “Tiên sinh cho rằng lúc nào khởi sự là tốt nhất?”

“Đấy là công việc phi thường,” Lưu Huyền Sơ nói vẻ trịnh trọng, “việc chẳng những quan hệ tới tính mạng, gia đình các ông mà còn quan hệ tới hàng triệu sinh linh đồ thán! Việc này không thành, thiên hạ nhà Thanh sẽ vững như bàn thạch! Cho nên dù nôn nóng cũng vẫn phải thận trọng, rất thận trọng. Chúng ta hùng cứ Vân Nam, Quý Châu, Quảng Đông, Phúc Kiến, chiếm ưu thế về sắt, muối, trà, ngựa, thêm thế hiểm núi, sông, quan ải, trước tiên phải làm cho bá tính trong hạt có cơ nghiệp làm ăn tốt, không nên chỉ trông cậy vào mấy đồng tiền triều đình mà sống – trong sửa sang việc chính trị, ngoài liên kết Tạng, Hồi, nuôi ngựa, luyện quân, kết giao với tướng cầm quân. Một khi triều đình triệt phiên, coi như ta có chứng cứ, thì liên quân hội thề, hễ đánh là thắng!” Hắn ngừng một lát rồi tiếp, “Theo ý tôi, ngoài cách đó ra, không có cách nào tốt hơn.”

Thượng Chi Tín ở Quảng Đông xưng hiệu Ma vương giết người như ngóe, nghe những lời này tuy thấy có lý nhưng thói quen lâu ngày khó sửa, chi bằng tốc chiến tốc thắng, bèn mỉm cười nói: “Quả nhiên là tốt, có điều, xin tiên sinh lưu ý, triều đình cũng làm như vậy, mà chúng ta thì không bì được với họ! Năm ngoái bắt giữ Ngao Bái liền ra lệnh đình cấm khoanh đất, vụ thu được mùa to – bảy mươi quận phía bắc miễn giảm lương, tiền. Nghe nói đã điều Vu Thành Long làm Tổng đốc đường sông và sửa trị Hoàng hà Hoài hà, đó là việc trước mắt: Khang Hy năm thứ nhất, sĩ tử đi thi không đủ số, năm nay nghe nói kinh sư đầy rẫy cử nhân về thi Hội! Hắn chiếm ưu thế Trung ương, không đối phó với ta sao!”

“Tôi không nói làm chầm chậm.” Lưu Huyền Sơ hai tay đỡ lưng, nghe rất chăm chú, đợi Thượng Chi Tín nói xong, liền cười nói, “Tôi nói thận trọng, là trong chặt ngoài lỏng, gấp rút chuẩn bị. Khó khăn của họ cũng rất nhiều – hơn một nửa thu nhập hàng năm cung cấp cho chúng ta, lại còn miễn thuế mua chuộc lòng dân, lại sửa sang sông ngòi, làm gì còn tiền đánh giặc? Lòng người cũng chưa vững chắc, dân tỵ nạn do vỡ đê Hoàng, Hoài rất nhiều, thái tử Chu Tam ở Bắc Kinh cũng quậy rất ác...”

“Thái tử Chu Tam?” Cảnh Tinh Trung bỗng hỏi, “Tôi ở Bắc Kinh sao không nghe nói?”

Lưu Huyền Sơ vuốt râu cười nói: “Vương gia ở Bắc Kinh ra vào cung cấm, thái tử Chu Tam làm sao chú ý tới ngài được?” Đang nói thì tướng Mã Bưu giữ bên ngoài vội vàng đi vào, hai tay dâng lên Ngô Tam Quế một danh thiếp, Ngô Tam Quế xem thấy trên viết: “Niên quyến đồng học, em Dương Khải Long bái”, ông cười nói với Thượng Chi Tín và Cảnh Tinh Trung: “Đất Vân Nam kỳ lạ, nói Tào Tháo, là Tào Tháo tới, thái tử Chu Tam đến rồi!” Mọi người nghe đều ngạc nhiên nhìn nhau, Ngô Tam Quế thấy Lưu Huyền Sơ gật đầu, liền nói: “Xin mời!”

6

Thái tử Chu Tam thăm thú cung Ngũ Hoa

Hoàng đế Khang Hy vi hành núi Thái Hàng

Tức khắc, một trung niên trạc ba mươi tuổi dẫn theo bốn tùy tùng rất hào hứng, cười hì hì bước vào Liệt Thúy hiên. Ông cầm chiếc quạt xếp lớn, vòng tay chào, nói với Ngô Tam Quế đang ngồi ở giữa: “Cựu chủ nhân Ngũ Hoa sơn đến bái gặp Bình Tây bá!”

Không ai nói gì. Ngô Tam Quế chỉ liếc mắt nhìn vị công tử giàu có và nhanh nhảu bước vào, làm như không có chuyện gì, bưng chén trà lên hớp một ngụm. Người khách lúng túng cười, chọn một cái ghế gần bên, vén vạt sau, nâng vạt trước chiếc áo dài, ngồi chễm chệ, nhìn Ngô Tam Quế không chút yếu thế.

“Anh rất tùy tiện. Anh biết đây là đâu không?” Hồi lâu, Ngô Tam Quế mới nói dằn từng tiếng. “Anh là tiên núi nào đến Ngũ Hoa sơn của ta du lãm?”

“Ta vừa vào cửa đã thông báo rồi! Được thôi, xin nói lại lần nữa vậy.” Người khách rẹt một cái, mở tung chiếc quạt xếp, lại rẹt một cái xếp quạt lại, cười nói: “Kẻ bất tài tên thật là Chu Từ Quýnh, biệt danh Dương Khởi Long, long mạch phái đích của Hoàng đế Hồng Vũ nhà Đại Minh, Thái tử thứ ba của Hoàng đế Sùng Trinh – đất này Ngũ Hoa sơn là đất cũ của bản gia, đã không có khế ước chuyển nhượng, lại không có giấy tờ mua bán, trở thành của họ Ngô từ bao giờ, xin được thỉnh giáo!”

“Nhà ngươi quả to gan!” Thượng Chi Tín nheo mắt nhìn, nói xen vào, “Quả là lừa người, treo đầu dê bán thịt chó!” Hắn vừa nói xong, thư phòng liền nổ ra một tràng cười.

“Ngươi là Thượng Chi Tín hả.” Dương Khởi Long nói to, “Cha ngươi Thượng Khả Hỷ chẳng qua chỉ xuất thân là một phó tướng, nô tài hạng ba của nhà vua còn cao quý hơn ngươi!”

“Cao quý?” Thượng Chi Tín cười nhạt, với lên bàn lấy tờ danh thiếp đưa vào ban nãy xé tan tành, nói một cách khinh miệt, “Trên đời có hạng người không thông văn lý mà lại xưng “cao quý”, quả là trước nay chưa từng có!”

Dương Khởi Long bụm miệng cười, nói: “Tuy mới lần đầu gặp ngươi, Thượng Chi Tín, nhưng “học thức” của ngươi ta đã nghe danh – Xin hỏi, ngươi làm sao biết ta không thông văn lý?”

Thượng Chi Tín nói, bộ dạng quái gở: “Lấy ngay tấm danh thiếp này mà nói, chẳng có một chữ nào đúng đắn – theo mi nói mi thuộc dòng dõi con trời quý tộc, Bình Tây vương từng nhận tước bá tiền Minh, về nghĩa, thuộc quan hệ vua tôi, xin hỏi chữ “niên” trong danh thiếp do đâu mà có? Hả?” Thượng Chi Tín cười nhạt, rồi chỉ chữ “quyến” hỏi, “lại nói chữ “quyến” – mi họ Chu, ông ta họ Ngô, làm gì có quan hệ bà con dây mơ rễ má? Hai chữ “đồng học” cũng làm người ta buồn cười.” Thượng Chi Tín không nín được, cười ha hả, “Bình Tây vương nhà lính xuất thân, túc hạ nhờ dòng dõi âm đức tổ tông, làm sao “đồng học” được? Còn chữ “em” càng bậy bạ. Bình Tây vương tuổi hơn sáu chục, túc hạ chưa đến ba mươi, nếu mà xưng con, xưng cháu...” Nói tới đây, cả nhà Liệt Thúy hiên rộ lên những tràng cười vang dội.

Dương Khởi Long trừng mắt nhìn Thượng Chi Tín, theo học lực kiến thức của hắn, phê bác Thượng Chi Tín không phải chuyện khó, nhưng hắn không muốn làm như vậy, hắn cần phải ra sức suy nghĩ thêm về con người này, vì sao khác biệt ghê gớm với tin tình báo mà hắn nhận được. Dương Khởi Long nhanh chóng trở lại phong độ của mình, hắn lạnh lùng cười nói: “Các ngươi chỉ biết tỉa tót từng chữ, nhưng không biết biến hóa theo tùy lúc! Ta lấy vua làm tôi, lấy lớn theo nhỏ, hạ thấp tôn quý miễn cưỡng theo thói tục, trong đó có điều kỳ diệu làm sao các ngươi hiểu được!”

Ngô Tam Quế nghe tới đây, cười khanh khách, nói: “Bất kể ngươi là người thế nào, đã tới đây rồi, thì xin ngồi qua bên này nói chuyện!”

Dương Khởi Long không nói cũng không dời chỗ ngồi, chỉ nhẹ nhàng phủi bụi trên vạt áo, giơ chân lên, người hơi ngửa về sau. Phong độ ung dung bất cần đó quả có khí thế con rồng cháu phượng.

Lưu Huyền Sơ ngồi đối diện hơi chếch, không ngừng liếc nhìn người khách không mời, nhớ lại những điều lan truyền trong dân gian về “Thái tử Chu Tam”. Có người nói khi Sùng Trinh lâm nguy, đã lần lượt giết các hoàng tử, công chúa trong cung, có người nói, bà vú ôm Tam thái tử trốn ra khỏi Tử Cấm thành, cũng có người nói bà vú đánh tráo, giấu được binh Thanh đuổi theo, nhưng phải bỏ đi đứa con ruột thịt của mình... Đối với việc Dương Khởi Long bỗng nhiên xuất hiện, ông cảm thấy hơi bất ngờ. Ông không sợ khách đến là Thái tử Chu Tam thật, mà sợ Tổng đốc Vân Nam, Biện Tam Nguyên giở cái trò quỷ, sai người đến nghe ngóng. Suy nghĩ rất lâu, Lưu Huyền Sơ mới thừa cơ xen vào một câu hỏi: “Ngài là thái tử tiền Minh, vậy có gì làm bằng chứng?”

Dương Khởi Long cười, đưa ra chiếc quạt xếp trong tay, mở ra xem mới phát hiện là chiếc quạt làm bằng xương. Quạt này vốn là vũ khí, trên quạt có một câu thơ:

Nước sông xanh, trên sông người nào thổi sáo ngọc? Thuyền con xa đưa khách tiêu tương. Hoa lau ngàn dặm sương trắng dưới trăng, dáng vẻ đau thương, triều Minh cách trở quan san.

Ngô Tam Quế đã thấy rất nhiều bút tích của Sùng Trinh, nên vừa ngó qua đã biết là thứ thiệt. Những vật này trong phủ ông lưu giữ rất nhiều, vì sợ gây nên tâm trạng bất an nên nhiều năm không động tới. Nhìn ngắm rất lâu, Tam Quế xếp quạt trả lại cho Dương Khởi Long nheo mắt quỷ quyệt cười nói: “Lời này đã không có đầu đề, cũng không đề năm tháng, lại viết trên những vật có sẵn của người trước, cho là ngự bút của Tiên hoàng, cũng không đủ làm bằng chứng – Ta ở đây có đến nửa hòm loại vật như thế này!”

“Tôi đoán ngài cũng khó tin.” Dương Khởi Long cẩn thận rút trong túi ra một tờ trát mặt lụa màu vàng bìa cứng chữ vàng, hai tay dâng lên đặt trên bàn, dùng tay lau qua mới đưa cho Ngô Tam Quế: “Bình Tây bá nên xem cái này.”

“Ngọc điệp!” Mắt Ngô Tam Quế bỗng sáng lên, vội đưa hai tay ra đỡ, xem xét tỉ mỉ, trên có viết: Chu Từ Quýnh, mẹ ruột là Cầm phi, sinh vào giờ Ngọ, ngày Nhâm Tý tháng ba năm Sùng Trinh thứ mười bốn tại cung Trữ Tú. Bà đỡ: Lưu Vương Thị, thái giám chấp sự: Lý Tằng Vân, Quách An có mặt hiện trường. Giao đông xưởng, Cẩm y vệ và Cầm phi mỗi người giữ một bản, lưu hồ sơ theo quy định.

Phía dưới đóng ngọc tỷ của Sùng Trinh “hưu mệnh đồng thiên” – tuy cách đã ba mươi năm nhưng màu son vẫn tươi đỏ mới nguyên. Bây giờ không còn gì nghi ngờ, khách đích xác là thái tử Chu Tam!

Tay Ngô Tam Quế hơi run, đầu cũng hơi choáng váng, sững sờ trả ngọc điệp cho Thái tử Chu Tam, rồi bỗng đổi sắc mặt, nói: “Con cháu tiên hoàng đều đã về trời, con cháu họ Chu đã chết hết, di vật tiên hoàng rơi vào tay những người họ khác, cũng là chuyện thường tình.”

“Ha ha ha ha!” Dương Khởi Long ban đầu ngẩn ra, sau đó phá lên cười to, “Bình Tây bá, kiến thức hạn hẹp quá! Nhà họ Chu ta đâu có bị chém chết hết! Từ tiên Thái tổ là Hoàng đế Hồng Vũ lên ngôi đến nay đã truyền mười bảy vị, người được phong làm vương khắp các quận thành danh tiếng trong thiên hạ, hai trăm năm nay sinh con đẻ cháu không biết bao nhiêu mà kể! Chỉ riêng một phủ Nam Dương, phủ đệ cũ của Đường vương, con cháu họ Chu đã có hơn mười lăm ngàn người. Ngài nói con cháu tiên hoàng đã chết hết, Chu mỗ tôi lại đang ở trước mặt!” Nói xong thở dài, rồi tiếp, “Trên đời điếc nhất là người giả điếc, câm nhất là người giả câm, ngốc nhất là người giả vờ ngốc. – Tôi nếu không thấy ngài Bình Tây bá đang gặp nguy hiểm thì đâu chịu đem tấm thân ngàn vàng đi vào nơi bất trắc của ngài!” Thái tử Chu Tam coi như chung quanh không người, lời tuôn ra như nước chảy thao thao bất tuyệt. Trên có Cảnh Tinh Trung, Thượng Chi Tín, dưới có Hồ Quốc Trụ, Hạ Quốc Tướng, mấy người đều biến sắc, chỉ riêng Lưu Huyền Sơ vẫn ngồi vững vàng, tỉnh bơ.

“Vậy sao?” Ngô Tam Quế làm như không hiểu, nhìn ra tả hữu, nói, “Ngô Mỗ ta nay đang là một vị vương, có quân đông, ngồi trấn lớn, là bức bình phong tây nam của triều đình. Hoàng Thượng đối với ta nghĩa tình như cốt nhục, công danh hiển hách, tước vị tôn quý, còn có tâm sự khó khăn gì mà phải giả câm giả điếc, giả vờ ngu dại ngốc nghếch?”

“Ôi, thật đáng để cho người ta hâm mộ!” Thái tử Chu Tam nói giọng móc hông, bĩu môi cười nói, “Chức đã cực cao, tước đã cực quý, triều đình có ơn không chỗ gia thêm, mới khắc hai chữ “tam phiên” lên cột, tối sớm niệm chú, mới đưa một Ngô Ứng Hùng túc trí đa mưu cung dưỡng trong cửa Huyền Võ! Mấy người các vị tụ hội ở đây là để bàn thảo làm sao báo đáp triều đình Thanh đấy chứ!”

“Cả gan!” Ngô Tam Quế đùng đùng nổi giận, đập bàn một cái thật mạnh, bút nghiên chén đĩa nhảy lên rõ cao, “Chưa nói nhà người chưa chắc đã thật, cho dù đúng thật là Thái tử Chu Tam, thì làm sao nào? Ta hiện nay đường đường là Bình Tây vương nhà Đại Thanh! Từ xưa, trời không có hai mặt trời, dân không có hai chủ, một nước hưng, một nước vong, có vua thánh hiền thay thế, đó là đạo lý trời đất không có gì nghi ngờ! Cho dù Hoàng đế Sùng Trinh đến đây, chẳng qua chỉ là tiểu dân dưới quyền cai trị của ta – phạm thượng làm loạn, phỉ báng đương kim Hoàng đế, tội không thể tha. Bay đâu!”

“Dạ có!” bọn thị vệ xông lên hô vang như sấm rền, “Xin đợi lệnh Vương gia!”

“Bắt lấy nó!”

Tình hình bỗng chốc trở nên nguy cấp, Thái tử Chu Tam bị Bảo Trụ ngồi bên nhẹ nhàng tóm lấy, thuận tay ném một cái ngã nhào vào hai tên thị vệ, hai tay bị trói ngoặt ra sau lưng. Bốn tên tùy tùng của Thái tử Chu Tam thấy chủ bị bắt, kêu lên một tiếng rút dao xông lên áp sát Ngô Tam Quế, bị Hoàng Phủ Bảo Trụ đứng đằng trước lấy kiếm chặn lại. Mười mấy tên thị vệ, có người đỡ Lưu Huyền Sơ, có người bảo vệ Cảnh Tinh Trung, Thượng Chi Tín, có người rút dao chặn đánh, trong khoảnh khắc, Liệt Thúy hiên đao kiếm chạm nhau loang loáng.

Nhưng cuộc chiến nhanh chóng phân rõ. Mấy người Thái tử Chu Tam dẫn theo tuy võ nghệ cao cường, nhưng lính cận vệ của Ngô Tam Quế cũng vô cùng dũng mãnh, cuối cùng do nhiều ít quá chênh nhau, họ bị đánh bật ra ngoài Liệt Thúy hiên. Ngô Tam Quế, Cảnh Tinh Trung và Thượng Chi Tín được Bảo Trụ hộ vệ ung dung ngồi trước hiên xem đấu.

Hạ Quốc Tướng thấy bốn tùy tùng của Thái tử Chu Tam bị mười mấy người vây đánh đang ráng sức liều chết, bèn bước tới trước Thái tử Chu Tam nói: “Bảo chúng dừng tay, nếu không, một dao đi đời nhà ngươi!”

Thái tử Chu Tam tuy bị trói, nhưng nét mặt vẫn cao ngạo, trong lúc dao kề cận cổ cũng chỉ cười nhạt nói: “Chết là bổn phận của đại trượng phu! Làm cái kiểu xấu xa đó để làm gì!” Nói xong kêu to: “Thượng Hiền, các ngươi đi đi, chẳng có gì đáng lo đâu!” Lời vừa dứt, người có tên Thượng Hiền chắp hai tay, nói to: “Thiếu chủ, chú ý giữ gìn, chúng tôi xin đi, Ngô Tam Quế, ông dám động chủ ta một sợi lông, ta lập tức biến Ngũ Hoa sơn của ông thành biển lửa!” Nói xong bốn người nhún người nhảy phóc ra khỏi rừng đao kiếm, xung khỏi trùng vây. Hoàng Phủ Bảo Trụ hét to một tiếng: “Đánh thắng ta rồi hãy đi!” Nói xong rút kiếm định nhảy xuống thềm quyết đấu, nhưng bị Lưu Huyền Sơ ngồi bên ngăn lại, nói hổn hển: “Tướng quân, ông không biết sự việc bên trong, ông bảo vệ Vương gia là được rồi.”

“Bây giờ ngài còn nói gì nữa?” Ngô Tam Quế thấy bốn tên tùy tùng ung dung xuống núi, cũng không cho lệnh truy đuổi, quay mặt nói với Thái tử Chu Tam, “Còn dám vô lễ không?”

Thái tử Chu Tam không quay mặt lại, mỉm cười ngâm rằng:

Cây già rễ cuộn chiếm lòng khe, ngàn trước đen sì sương phủ che.

Một sớm cầm rìu tự phát dọn, cành đâu quạ trú lúc quay về?

Ngâm xong liền nói: “Ý trời ta biết, ý ta người biết, chỉ vậy mà thôi, đâu có việc gì khác?”

“Dẫn đi!” Ngô Tam Quế ra lệnh, mặt lạnh như tiền.

“Lão bá,” Cảnh Tinh Trung nhìn theo bóng Thái tử Chu Tam đi xa dần, nói: “Con người này không dễ xử đâu, để lại trên Ngũ Hoa sơn không ích gì, còn giết đi hay thả ra đều làm triều đình nghi ngờ.”

“Tôi thấy giết thì tốt.” Hồ Quốc Trụ nói, “Cái chết không có chứng cứ, triều đình không vì một việc nhỏ này mà trở mặt với Vương gia.” Thượng Chi Tín cười lộ cả hàm răng: “Phải giữ cho kỹ, đừng để hắn trốn mất.”

“Lưu Huyền Sơ tiên sinh thấy thế nào?” Ngô Tam Quế hơi mỉm cười quay hỏi Lưu Huyền Sơ.

“Vương gia đã có ý định sẵn,” Lưu Huyền Sơ nói, “thì cần gì phải hỏi nữa?”

“Hả?”

“Vương gia ra một chiêu “bắt, tha Tào” diễn cũng khá,” Lưu Huyền Sơ thấy không có người ngoài, vỗ tay cười nói, “ngay cả vị Thái tử Chu Tam này cũng không nhận ra, còn anh Hồ Nhân thì thực thà bịt tai đánh trống!”

Ngô Tam Quế bất giác thấy nặng nề, tâm tư của mình bị một tay bệnh hoạn nhìn thấy rõ ràng, không thể không khâm phục óc xét đoán của ông ta. Ông bật lửa, kéo rột roạt mấy hơi thuốc, nhả khói ra nói: “Lưu tiên sinh quả là tri kỷ, nhân có tên họ Chu ở đây, mấy người có thể làm bạn với hắn, nhị vị hiền điệt cũng có thể nói chuyện với hắn.”

“Cái gì? Nhân hắn ở đây?” Bảo Trụ như rơi vào chín tầng mây, kinh ngạc hỏi: “Hắn có thể trốn khỏi Ngũ Hoa sơn của chúng ta?”

“Sau ba ngày sẽ thả hắn!” Ngô Tam Quế cười nói, “Xin mời Hồ tiên sinh làm việc này – nhưng phải làm cho thật đẹp, làm cho người của chúng ta cũng tưởng hắn bệnh chết là tốt nhất.”

“Vừa rồi tai mắt nhiều quá, nên chỉ có thể làm như vậy.” Lưu Huyền Sơ thấy Hoàng Phủ Bảo Trụ và Hồ Quốc Trụ vẫn tỏ ra mù tịt, bèn cười nói nhẹ nhàng, “Có gì khó hiểu đâu! Người này sống có tác dụng hơn là chết, thả ra hay hơn là nhốt...” Ngô Tam Quế cười to nói tiếp: “Để cho hắn tới Bắc Kinh gây sự, đem rủi ro tới cho Khang Hy. Xem nhà vua có còn chú ý chuyện triệt phiên?”

Ngô Tam Quế nghiến răng ngẩng đầu, ánh trời chiếu lên Ngũ Hoa sơn, tô lên một nét viền đỏ sẫm trên ngọn cây, nóc nhà, đỉnh núi. Yên lặng rất lâu, ông mới nói rít qua kẽ răng mấy tiếng: “Hãy đợi đấy!”

Chuyến đi “ve vàng lột xác” của Khang Hy sau khi đến chùa Đàm Chá, đã rời kinh được bảy ngày, đó là lần thị sát đầu tiên của Khang Hy từ khi điều hành triều chính. Bà cháu, con dâu, thêm một người tu hành Tô Ma Lạt Cô ngồi hai chiếc xe nhẹ, có Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm dẫn theo hai nhăm, hai sáu tên thị vệ đều mặc thường phục cưỡi ngựa màu đen, mũ nhỏ, rất giống kiểu gia quyến phủ vương công trong kinh ra ngoại thành dâng hương lễ Phật. Hai đại thị vệ Mục Tử Húc và Lừa bướng chỉ đưa họ đến chùa Đàm Chá “tế giao” thôi, rồi huênh huênh hoang hoang bảo vệ loan giá không người trở về đại nội, cũng là rất nghiêm ngặt.

Sau khi rời kinh, Khang Hy sai Ngụy Đông Đình đi tiền trạm, hàng ngày, việc ăn ở nhà khách đều chuẩn bị trước, buổi tối tới là nghỉ chân. Khang Hy tự cưỡi một con ngựa hoa đen, ăn mặc như một công tử nhỏ, đi từ từ sau xa giá Thái hoàng Thái hậu. Cũng may có Ngụy Đông Đình không ngại vất vả, sau khi đặt trước việc ăn ở liền trở lại đón cả đoàn cùng đi, mọi việc ăn ở, cung ứng, bố phòng, bảo vệ đều được sắp xếp đường hoàng ngăn nắp. Cho nên ngay cả Thái hoàng Thái hậu cũng không thấy mệt khổ suốt chặng hành trình.

Thời tiết đang mùa xuân sớm, xa giá vào đến vùng Thái Hàng, liền thấy lạnh rét thấu xương. Khang Hy ngồi trên ngựa, tay vén rèm che nhìn tới trước, một con đường xe đi quanh co uốn lượn vươn tới nơi xa tít tắp, ngựa ngự ngày nào cũng được uống nước có trứng gà, nhưng bước đi ngày một trơn, mũi thở ra khói trắng. Tuyết dồn lại hai bên đường đi trắng xóa, từng bụi, từng lùm cây gai, sơn trà, cây dẻ, hạnh hoang, anh đào hoang vẫn đứng trơ trơ như sương khói mông lung trên triền núi tuyết. Hoa tuyết vụn nát như bụi khói bay theo gió lơ lửng dưới chân ngựa. Thấy đoàn ngựa xe tiến lên chậm chạp, Khang Hy và các thị vệ đều xuống ngựa, dắt cương đẩy xe tiến lên từng bước. Bỗng chiếc xe phía trước dừng lại. Thái hoàng Thái hậu vén màn nhô đầu ra hỏi: “Hoàng đế, khí trời rất lạnh, đã thấy mệt rồi chứ? Lên xe ngồi với bà đi.”

Khang Hy mặt bị lạnh đỏ ửng, một tay cầm roi, một tay để trước miệng hà hơi cho ấm, nghe Thái hoàng Thái hậu hỏi mình liền phấn khởi cười nói: “Bà cứ ngồi, cháu không lạnh cũng không mệt. Nhìn thấy sắp có tuyết rơi, cháu muốn xem xem cảnh sắc “tuyết rơi quan ải ngựa không bước”!”

Thái hoàng Thái hậu ngước mặt nhìn trời, quả thật mây đen bốn phía, gió bắc nổi lên, nói vẻ lo lắng: “Chỉ sợ đi càng chậm hơn.” “Không sao”, Khang Hy cười nói, “tối nay không tới huyện Phồn Trĩ được, chúng ta sẽ nghỉ đêm ở một cái quán nhỏ đồn Sa Hà, Tiểu Ngụy đã sắp xếp chu đáo rồi.”

Không bao lâu, hoa tuyết rơi lả tả. Ban đầu chỉ như bụi phấn bay, càng về sau rơi càng mạnh. Chỉ thấy ngàn hoa bay lượn, quỳnh ngọc loạn xạ, thành cục thành hòn múa may trong gió. Người xưa nói: “Yến sơn hà tuyết to như chiếu”, ai không biết tuyết Thái Hàng sơn “vỡ vụn tung rơi”, mênh mang mù mịt, trời đất cả không gian như cuốn xoáy thành một mớ hỗn loạn. Mở mắt ra nhìn, núi tuyết mịt mù, cây càng mờ ảo, đường sá rối loạn, sông càng mênh mang. Chẳng trách một hiệp khách giang hồ như Lý Thanh Liên trước cảnh đó cũng thốt lên “rút kiếm nhìn quanh, lòng mờ mịt”. Khang Hy từ nhỏ sống trong cung cấm ra vào chỉ trong mấy tấc đất nội thành, làm gì thấy được cảnh tượng tráng lệ đẹp mắt thế này? Nhà vua sung sướng hoa chân múa tay, vừa lội tuyết tiến lên, vừa quay người hỏi Lang Thẩm: “Ngươi có còn nhớ bài thơ mùa đông năm ngoái ta cùng Ngũ tiên sinh ở nhà Sơn Cô Bạch Vân quan ngắm tuyết làm không?”

Lang Thẩm vội cười theo nói: “Bài thơ hay của chủ nhân, nô tài đâu dám quên!” Nói xong liền ngâm:

Sương ngưng tuyết rắc mịt mù, sáng ra màu trắng lấp đầy xóm thôn.

Sao không thổi điệu Trâu Dương, đẩy lùi giá lạnh trần gian được mùa.>

“Thật khổ cho ngươi nhớ được kỹ càng.” Khang Hy khen ngợi, “Lúc đó Ngao Bái chưa trừ được, có lòng nào mà nghĩ tới thơ, bài thơ này làm không có khí thế, cái gì “mịt mù”? Làm sao bì được một chút xíu so với cảnh tượng nơi này lúc này? Sau đó, Hàn lâm Lý Vân Thanh có làm một bài thơ họa lại, trong có nói “Hoa tuyết muốn cùng hoa mai rụng, ý xuân còn muốn kéo mùa đông”, lúc đó cảm thấy cao quý có phong cách hàn lâm, còn khen tán mấy câu. Bây giờ nhìn lại, chỉ là tiểu xảo thôi. Đáng tiếc tài năng Ngũ tiên sinh, ông mà đến được nơi này, không biết sẽ làm thơ hay như thế nào?” Lang Thẩm nghe xong vội nói: “Chủ nhân nói rất phải. Ngũ tiên sinh có phong cách sen xanh, chỉ tiếc phúc mệnh không tới, không được thường ở với chủ nhân.”

Đang nói thì Ngụy Đông Đình mình đầy tuyết, từ trên đường núi đi xuống, vừa làm lễ chào Khang Hy, vừa cười nói: “Chủ nhân phấn khởi quá, tuyết to như thế này vẫn không chịu lên xe – quán trọ phía trước đã xếp đặt ổn rồi, đêm nay nghỉ ở đồn Sa Hà, tiếc là mình đặt chậm một chút, trong quán đã có người, không thể đuổi họ đi.”

“May mà anh còn trở lại!” Lang Thẩm cười nói, “Đang cùng chủ nhân nói chuyện thơ, chủ nhân còn nhớ Ngũ tiên sinh đó!”

“Những lời vừa nói, nô tài có nghe thấy.” Ngụy Đông Đình cười nói, “Anh Lang, lời nói đó có lý, Hùng đại nhân cũng có nói với nô tài, Ngũ tiên sinh mà gặp thời chiến quốc, sắp xếp liên kết dọc ngang, cũng có thể đạt được ước vọng, nhưng nay trong thời thịnh trị, mà cậy tài khinh người thì không phải là kiểu cách vương thần.”

“Hả?” Khang Hy dừng bước, ngập ngừng một chút rồi bước tiếp, “Hùng Tứ Lý cũng nói vậy sao?” Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm rất tình cảm với Ngũ Thứ Hữu, lúc nào cũng thăm dò ý của Khang Hy, nghe hỏi vậy không hiểu vua có ý gì, hai người nhìn nhau không dám trả lời. Khang Hy giẫm lên tuyết đọng kêu rạo rạo, ngẫm nghĩ rồi nói: “Lời này không đúng, phúc mệnh chỉ nói với người dân thường, vua với quan nắm quyền tạo hóa và cũng nói như vậy thì là không biết mệnh trời. Nếu Hoàng đế cũng nói với quần thần, người nào có phúc, người nào mệnh bạc, há chẳng oan ức những tài năng trong thiên hạ? Hùng Tứ Lý học vấn khá, không thể không biết điều này. Ông ta nói như vậy tất biết các khanh nói lại với ta, vẫn còn phải suy đoán! Cái sai của Ngũ tiên sinh là quá coi thường lý học, Hùng Tứ Lý làm sao biết ý sâu của ta khi cho Ngũ tiên sinh về quê! Buồn cười, một kẻ sĩ xuất sắc như Ngũ tiên sinh, Trẫm há không biết dùng sao?”

“Nô tài học cạn ít hiểu, đâu biết được Thánh minh sáng suốt!” Lang Thẩm trong bụng rất mừng, vội nói, “Ngay những người hiền tài như Hùng đại nhân, Sách đại nhân, cũng chưa chắc lĩnh hội hết ý tứ sâu xa của chủ nhân.” Ngụy Đông Đình sợ Lang Thẩm nói toẹt ra những điều đã nghe được, cũng vội nói: “Chúng nô tài thì biết cái gì, ý đồ mưu lược của chủ nhân sâu xa minh mẫn lắm!”

Khang Hy nghe bất giác cười thầm, thấy tuyết rơi càng lúc càng to, liền lấy tay vịn vai Ngụy Đông Đình, từng bước trèo lên núi.

7

Đồn Sa Hà bình phẩm trà Mã Chính

Đêm gió tuyết lòng lo nhớ dân lành

Chủ tớ ba người bám theo xa giá, đội mưa tuyết vừa đi vừa nói chuyện, mãi đến cuối giờ Thân mới tới đồn Sa Hà trên bờ sông Hô Đà. Cả người Khang Hy như bọc trong một lớp tuyết, cẩn thận giẫm trên mặt sông đã đóng băng như mặt kính, vừa hỏi Ngụy Đông Đình: “Đồn Sa Hà thuộc huyện nào?”

“Bẩm ông,” Ngụy Đông Đình thấy đã đi vào nơi dân cư thưa thớt, nói chuyện phải vô cùng cẩn thận, chỉ gọi Khang Hy một cách mơ hồ là “ông”, “thuộc địa phận Phồn Trĩ, huyện lệnh là Lưu Thanh Nguyên. Đồn Sa Hà này là thị trấn lớn số một của Phồn Trĩ, đêm nay chúng ta nghỉ tại quán cũ Đức Hưng, nhà ngang có mấy tên buôn ngựa ở, nhà chính để riêng cho chúng ta, ông cứ yên tâm.”

Lúc này đã là giờ Dậu, theo mọi ngày thì đã tối từ lâu rồi. Vì có tuyết, ánh tuyết phản chiếu, cửa nhà hai bên phố đều còn thấy mờ mờ. Phố lớn không một bóng người, cũng không ghe thấy tiếng chó sủa. Ngụy Đông Đình điều động xe cộ, giỡ hành lý, bố trí canh gác. Chủ quán nghe ồn ào đã xách đèn lồng cười hì hì ra đón, hỏi chào bằng giọng Ngũ Đài: “Tuyết to như thế này, các ông đi đường vất vả! Tôi cứ tưởng là nghỉ ở trạm ngoài rồi! Xin mời, chỉ là quán tôi nơi núi non hoang vắng, không bì được với Hoàng thành Bắc Kinh dưới chân thiên tử…” Chủ quán ân cần tới đón, hai tay mở rộng cửa quán, mời đoàn người vào trong, lên tiếng gọi to: “Nhà Thái! Các ông ấy tới rồi, mau mang nước nóng lên từng phòng!”

“Sao thế này,” Ngụy Đông Đình bỗng nhiên đứng lại hỏi, “nhà chính chúng tôi đã bao rồi, làm sao có khách vào đây?”

“Chà!” Chủ quán giậm chân than rằng, “Bọn họ mới vừa tới cách đây một canh giờ, các quán trong đồn Sa Hà đều chật người – một đạo sĩ, một người bán sách – tuyết to thế này, người nào cũng đông cóng như đầu củ cải, nên tôi đánh bạo xếp cho họ. Tốt là các ông chỉ có hơn hai mươi người, trong đó trên dưới có hơn ba mươi phòng!” Ngụy Đông Đình nghe nói, sa sầm sắc mặt, không đợi hắn nói hết đã ngắt lời: “Đồ xỏ lá! Ngay cả Văn Thù Bồ Tát thì ông cũng không được xếp họ vào!” Khang Hy nghe thế vội nói: “Tiểu Ngụy, thôi đi, trước sau chỉ một đêm, nhịn họ một tí đi, sáng sớm mai chúng ta đi rồi.” Ngụy Đông Đình thấy trưởng quầy mặt mày hớn hở, bất giác nổi cơn giận dữ, nhưng không dám trái ý Khang Hy, bèn nói: “Ông chủ nói phải, nhưng tiền đặt cọc đã đưa cho ông ta năm mươi lượng, nghỉ một đêm đưa thêm năm mươi lượng, ông mở tiệm nửa năm có được số bạc đó không? Chúng ta từ Bắc Kinh suốt đường tới đây chưa gặp người nào cả gan tham lam như ngươi!” Chủ quán bị anh mắng cho một hồi ngượng ngùng dạ dạ liên tiếp nhận tội: “Nhưng việc đã thế này, cũng không thể đuổi người ta, đều là người dâng hương cúng Phật cả, chỗ nào giúp được nhau thì nên giúp thôi.” Vừa nói vừa cười gượng.

“Quán thiên hạ, thì người thiên hạ được ở!” Phòng phía tây nghe kít một tiếng, cửa mở ra, một đạo sĩ trẻ tay cầm phất trần, lưng dắt một thanh kiếm bảy sao, rất tự nhiên phóng khoáng, vái chào kiểu đạo gia, nói, “Cư sĩ có tiền, thì có quyền gây nỗi bất bình! Nếu bây giờ bần đạo bỏ ra hai trăm lạng đuổi cư sĩ đi thì ngươi sẽ thế nào? Ngay cả anh học trò kia cũng do bần đạo kéo vào, không can dự gì đến chủ quán, cư sĩ muốn nói gì cứ nói thẳng với bần đạo!” Ngụy Đông Đình không thèm liếc nhìn đạo sĩ, nói lạnh lùng: “Tôi nói chuyện với chủ quán, anh chõ mồm vào làm gì?”

“Ngươi im ngay!” Khang Hy thấy Ngụy Đông Đình còn dông dài có vẻ như kiếm chuyện gây không biết tới đâu, vội quát, nói: “Vị đạo trưởng này nói có lý, còn chưa lui ra!” Ngụy Đông Đình nghe không nói gì, im lặng lui ra một bên đứng xuôi tay. Khang Hy nhìn kỹ đạo sĩ, nhiều lắm không quá hai mươi tuổi, mày ngài thanh tú, mặt trắng như ngọc, chỉ phía trên chân mày hơi có tí hoang dã, bỗng tim giật thót một cái: “Đạo sĩ này nếu mặc trang phục nữ thì cũng là giai nhân một thời, chỉ có tâm tính hơi thô cục một chút…”, miệng nở một nụ cười nói: Đạo trưởng, mấy chú này thì biết gì! Đạo trưởng cứ ở nguyên đó, ăn cơm tối xong xin mời cả anh bạn đó đến nói chuyện cho vui.” Đạo sĩ che miệng mỉm cười nói: “Vẫn là công tử có học hành, biết lễ nghĩa, xin gặp lại sau!” Nói xong trừng mắt nhìn Ngụy Đông Đình rồi trở về phòng phía tây. Ngụy Đông Đình tuy còn giận nhưng không dám nói gì. Chủ quán vội xen vào giải hòa: “Mọi người bốn phương tới đây, được gần nhau trong cái quán nhỏ này cũng là duyên số kiếp trước, chỉ trách quán nhỏ chật hẹp không tiếp đón chu tất...” Rồi dẫn đám Khang Hy lên phòng. “Mời bà cụ và vị tiểu thư này (chỉ nàng Tô) nghỉ tại nhà phía đông, công tử ở nhà phía tây, cần nước nôi gì cũng tiện. Tuyết to như thế này, ngày mai chưa chắc đi được, thì cứ ở thêm mấy ngày, tôi xin tự mình hầu hạ bà cụ, bảo đảm nghỉ ngơi tốt...” Nói xong vội vàng mở cửa, còn sắp xếp hành lý, còn thêm dầu vào đèn, thêm than vào lò, bưng nước nóng lên phòng sau cho bà cụ, lại sai người nhà hơ phơi áo giày ướt của Khang Hy. Người Sơn Tây nhu mì cẩn thận không đâu bằng, ngay cả còn tức bực như Ngụy Đông Đình cũng phải tươi cười lên, nói: “Anh chàng này mà làm sai dịch ở Tử Cấm thành, thì ngay cả Hoàng thượng cũng bị anh trêu chứ chẳng chơi!”

Khang Hy ăn một bát vằn thắn thịt dê nóng hôi hổi, bỗng cảm thấy khí lạnh trong người tiêu sạch sành sanh, mà trở lại ấm áp, không còn chút mỏi nệt. Bản thân là chúa tể thiên hạ, bình sinh chưa hề nếm trải mùi vị này, bèn lệnh cho Lang Thẩm lấy năm lạng bạc thưởng cho trưởng quầy. Một chốc, chủ quán đi vào cười hì hì tạ ơn, vái chào, xoa tay vào tạp dề cười nói: “Tạ ơn đức Công tử thưởng cho, vừa rồi bà cụ cũng thưởng cho năm lạng, nói là trước nay chưa bao giờ thoải mái như vậy. Các bà không ăn tanh, chỉ dùng tí bánh vỏ đậu phụ nhân nấm, với rượu ngọt. Đức Công tử bên này tiểu nhân nghĩ rằng một ngày lạnh lẽo, nên dùng rượu nặng hơn một chút, không ngờ cũng đúng ý công tử...” Rõ ràng là từ khi mở quán đến giờ ông ta chưa từng gặp những khách hàng nào hào phóng như thế này, cùng một lúc cho cả hai suất thưởng.

Ông ta còn huyên thuyên dông dài, bỗng thấy vị đạo sĩ kéo thêm một thư sinh đứng tuổi khoảng bốn mươi bước vào. Khang Hy vội nhảy xuống sạp, vừa cười nói: “Đêm dài nằm không đang muốn chuyện trò, cả chủ quán cũng đừng đi, chúng ta cùng ngồi nói chuyện.” Chàng thư sinh tuy áo vải thắt lưng đen, nhưng đi đứng rất chững chạc, trong vẻ kín đáo có chút hiếu thắng, một mặt vái chào, một mặt tự xưng tên: “Tại hạ Phó Sơn, tự là Thanh Chủ, xin hỏi chủ nhân quý tính, tên hiệu là chi?” Ngụy Đông Đình liếc thấy vị đạo sĩ trẻ có võ công, lại là mấy người cùng ngồi với Khang Hy, nên không dám lơ là mảy may, ngầm lấy hết dũng khí, đứng sát Khang Hy rất tự nhiên.

“Không dám,” Khang Hy nét mặt tươi cười, vừa ngồi xuống vừa đáp: “Tại hạ họ Long, tự Đức Hải – các anh cũng đi dâng hương sao?”

“Đạo sĩ vân du tới đây. Còn tôi là người tỉnh này, đã đọc sách thánh hiền, thần phật đều không tin.” Phó Sơn nói, “Tôi và đạo nhân Vũ Lương trước đây không biết nhau, trời chiều, hết đường, lại gặp tuyết to, không ngờ lại được cùng công tử Long tình cờ gặp nhau tại đây.” Khang Hy nghe nói mỉm cười nói: “Tôi cũng giống như Phó tiên sinh, không tin thần phật, vì bà nội nhà thiên thời không tốt, nói là đã có tâm nguyện hứa cùng Bồ Tát Ngũ Đài sơn, nhất định phải tới dâng hương, nên phải gắng tuân theo từ mệnh.”

“Người này khẩu khí to tát quá!” Phó Sơn vừa nghe vừa chăm chú quan sát Khang Hy, thấy anh ăn mặc như bao người thành thị khác, nhưng từ tâm nguyện của lão thái thái lại nói tới chuyện “thiên thời” to tát này! Ông vươn người, hớp một ngụm trà hỏi: “Tôn phủ tại Bắc Kinh?” Ngụy Đông Đình thấy Phó Sơn nghi ngờ, vội bước tới rót thêm trà, cười nói: “Không, ở Thông Châu.” Đạo sĩ hoàn toàn không biết việc này, chỉ cúi đầu uống trà nghe chuyện. “Thông Châu?” Phó Sơn lắc đầu nói, “Nhà dòng dõi lớn ở Thông Châu chỉ có một nhà Châu Viên!”

Khang Hy bất thình lình không biết nói sao, vốn định khi từ Ngũ Đài sơn trở về mới tìm hiểu dân tình, ai ngờ, nhà vua không thích ứng những trường hợp này, lần đầu tiên tiếp xúc với người ngoài, mới mở miệng đã có sơ hở, không biết nên ứng phó cách nào.

Ngụy Đông Đình lại biết, Châu Viên là sản nghiệp nhà Châu Toàn Bân, việc đã như thế này nên phải bịa ra. Ngẫm nghĩ một lát, khe khẽ cười nói: “Nhà họ Long vốn ở Ngoại Mông, mùa thu năm ngoái mới dời về, bây giờ cả Châu Viên cũng chuyển cho nhà họ Long. Tiên sinh có nghe bài ca bá tánh Thông Châu hát không? “Mười cái vườn Châu xanh ngàn dặm, không bằng hoàng thổ một con rồng.” Từ Thông Châu về hướng đông bắc, chỉ cần là hoàng thổ, đều là nghiệp tổ họ Long.”

“Tiểu Ngụy, nói chuyện tầm phào ấy làm gì?” Khang Hy rất hài lòng câu chuyện bịa của Ngụy Đông Đình, không muốn tiếp tục đề tài này nữa, bèn quay mặt hỏi đạo sĩ Vũ Lương. “Đạo trưởng Vũ Lương nói giọng người Tần, ở Thiểm Tây tu đạo tại am nào?”

“Tôi à?” Vũ Lương đang ngẫm nghĩ, không ngờ Khang Hy bỗng hỏi tới mình, uống một hơi cạn chén trà, cười nói với Ngụy Đông Đình, “Xin cho một chén nữa – chúng ta nói thẳng không vòng vo – đang tu đạo ở núi Chung Nam, cũng đã vân du qua núi Nga Mi mấy năm.”

“Ôi, Nga Mi?” Khang Hy bỗng nhớ tới, hỏi ngay, “Có một thái y tên Hồ Cung Sơn, cũng có làm đạo sĩ núi Nga Mi, võ công khá lắm, người cũng ngay thẳng, không hiểu sao bỏ quan không làm, lại trở về núi...”

“Chẳng có gì lạ đâu.” Vũ Lương thản nhiên nói, “Có người cảm thấy làm quan tốt, nhưng cũng có người thích làm đạo sĩ, làm hòa thượng. Đệ tử của Thái Thượng Tam Thanh cũng đã có người làm thần đuổi quỷ; cũng có người luyện thủy ngân làm thuốc; lại chẳng có người bay qua bay lại trong phủ tướng, hoàng cung sao? – Hồ Cung Sơn ngài vừa nói là sư huynh của kẻ bất tài này – đã làm quan, cho dù là chỉ tuân lệnh Hoàng thượng, cho dù là làm một ông quan tốt, cũng chẳng qua cuối cùng có chút tiếng tốt, còn nếu làm như tri phủ Đại Đồng, đẽo xương hút tủy, nghiệt ngã với bá tánh, thì làm sao sạch sẽ bằng đạo sĩ tôi kiếm bát cơm thanh tịnh tự tại?”

Hồ Cung Sơn đã chữa bệnh cho Khang Hy tại điện Dưỡng Tâm, một động tác quỳ xuống đã làm rạn nứt sáu viên gạch xanh, đủ thấy võ công phi phàm. Người này đã là sư đệ của Hồ Cung Sơn, đương nhiên không phải là loại ăn không ngồi rồi, Khang Hy có lòng muốn kết bạn. Nhưng Khang Hy chỉ biết một mà không biết hai. Còn Ngụy Đông Đình thì trong lòng sáng tỏ, Hồ Cung Sơn không muốn làm quan là bởi, vừa không thèm phục vụ cho Ngô Tam Quế, lại vừa không muốn là bầy tôi hoàng đế tộc Mãn, trước khi đi còn cứu Tư Hách phạm tội, Ngụy Đông Đình tuy quan hệ riêng tư với Hồ Cung Sơn rất tốt, nhưng hiện giờ đối với Vũ Lương, một người lai lịch không rõ ràng, gặp tình cờ không hẹn trước, anh tỏ ra rất cảnh giác, liền hỏi: “Đạo trưởng cũng kể là những lời cao kiến. Có điều nghe ra thì ngài hình như cũng không thanh tịnh cho lắm, trời lạnh như thế này, bôn ba ngàn dặm, từ Thiểm Nam đến Tấn Bắc, làm sao sánh bằng cứ ở núi Chung Nam phiêu diêu tự tại, bạn cùng hương khói?”

“Cái đạo lý bên trong thì hạng phàm phu tục tử làm sao biết được.” Vũ Lương đốp chát không chút khách sáo. “Ngũ Đài Sơn, Phật gọi Thanh Lương, Đạo xưng Tử phủ, Lão Tử thu nhận hương khói người trần tại đây. Đạo sĩ có việc đương nhiên phải tìm Lão Tử, nó cũng giống như dân gian có oan trái phải tìm Thiên tử. Vừa rồi vị cư sĩ này nói bà nội vì “thiên thời không tốt” liền quyết đến tìm phật tổ, “lòng đạo không nơi nào không từ bi”, ta không thể lên Tử phủ thay thế tổ sư quét sạch tội lệ này sao?”

“Khẩu khí bướng bỉnh quả không nhỏ.” Ngụy Đông Đình nghĩ thầm, ““tội lệ” này đương nhiên là nói tri phủ Đại Đồng, để xem hắn quét sạch như thế nào.”

Đang suy nghĩ thì nghe Khang Hy vui vẻ nói: “Lệnh sư huynh cũng có quen biết ít nhiều với chúng ta, cũng bẩm tính như vậy, đạo trưởng Vũ Lương phóng khoáng bộc trực đáng kính!” Nói xong đổi giọng hỏi, “Vừa nói tri phủ Đại Đồng, không hiểu là người nào? Hắn tham lam?”

“Làm quan, ai không thích tiền tài? Chỉ không nên quá độc ác, tham một chút, bá tánh cũng chịu được. Xưa nay vẫn như thế mà.” Chủ quán bỗng xúc động vì nỗi đau trong lòng, cười gằn lắc đầu nói, “Là nói Đốc soái Mạc đại nhân của chúng ta, hao hụt bạc chỉ có chín phân hai ly, bá tánh còn gì nói nữa? Nguyên vận chuyển bạc thì có hao hụt mà!”

Đây là nói Mạc Lạc. Khang Hy gật gật đầu, lấy đũa bếp cời than trong chậu, ngọn lửa hừng lên, hỏi tiếp: “Bây giờ sống không nổi sao?”

“Từ sau chuyện bậy bạ của Ngao Trung đường, vụ giáp hạt mùa thu năm nay, tấm lòng bá tánh có dịu đi một ít.” Chủ quán than thở, “Có đất như làng của tiểu nhân đây, hai đầu phụ thêm, nha môn siêng đút lót coi như không kém; còn nếu chỉ làm ruộng đơn thuần thì phải khổ hơn, cũng rủi ro là phủ Đại Đồng ta rơi vào nơi quan lại do Bình Tây vương tuyển chọn. Ngoài bổn phận đóng sai dịch cho triều đình còn phải đóng cho Bình Tây vương. Gia súc cày ruộng vốn đã ít, ngựa lại bị Vương gia lấy đi hết, còn phải nộp thóc tô cho chủ ruộng, bốn bên xà xẻo cũng giống như cá nằm trên thớt! May gặp được người nhân từ như Lưu thái gia trên huyện thì còn đỡ, nếu gặp phải con người như quan phủ Châu thì còn khổ sở, nằm trong quan tài phải mua linh phướn – chết cũng phải mất tiền, đó quả là cái nạn! Sưu dịch ngoại ngạch thì lắm thứ, khi thúc thuế như quỷ dạ xoa đòi mạng!”

“Vậy thì không đúng rồi.” Khang Hy cười nói, “Tôi tuy không ở Bắc Kinh nhưng cũng biết triều đình có chiếu công khai, từ Khang Hy năm thứ hai đến nay, Sơn Tây đã miễn bốn lần tiền, lương, Mạc đại nhân năm ngoái lại tâu xin miễn thuế, quan phủ Châu còn thúc thứ thuế gì?” Đó là chiếu do nhà vua tự tay ký, nói ra rất rành rẽ như chuyện trong nhà.

“Ông làm sao biết được trên đời còn có những chuyện kỳ quái như vậy!” Chủ quán thấy vua không tin, chỉ biết cười, rồi nói tiếp. “Thánh chỉ là thánh chỉ, còn lệnh quan là lệnh quan, ở chỗ chúng tôi đây, thánh chỉ không bằng lệnh quan! Ông phủ Châu này ngay cả Tuần vũ trên tỉnh cũng không dám trêu vào. Ông nâng số bạc hao lên tới bốn tiền ba! Chỉ một việc đó đã làm tiêu tan mọi ơn huệ của Hoàng thượng.”

Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy nổi giận mặt đã tái đi, tay cầm đôi đũa bếp hơi run run, vội giật giật vạt áo phía sau. Khang Hy giật mình tỉnh lại, vội bưng chén trà uống giấu nỗi xúc động.

“Việc này ai cũng biết, tiểu nhân cũng không dám giấu ông.” Chủ quán như nghĩ tới việc gì, nói tiếp. “Bây giờ lại nói triều đình trưng thu ngựa, quan phủ đại nhân đem phân cho từng hộ, còn thu giữ của lái buôn ngựa hai trăm con, còn người thì giam ở Tây viên không cho về! Người ta có giấy tờ phủ Khai Phong cấp cho, lấy trà Tín Dương đi đổi ngựa, lấy cớ gì mà giữ người ta?” Nói tới đây, chủ quán nổi giận vỗ vào đùi, “Ông phủ Châu này cũng không biết kiếp trước thế nào, một bụng học thức đều cho chó ăn. Nghe nói ông ta đi thi Hội mấy lần đều không đỗ, không biết làm sao lọt được vào mắt Bình Tây vương, chọn đưa đến phủ Đại Đồng ta – 50 tuổi rồi, gán thuế cho người ta, người ta không nộp được, lại đi bắt một cô gái tân nhà hàng xóm mới mười lăm tuổi về làm thiếp, quả là không sợ nghiệp chướng trước núi Phật! Còn đây, Lưu thái gia đã xin ông phủ Châu, xin hoãn cái vụ khách buôn ngựa lại, ngày mai sẽ hòa giải tại nhà Thái lão gia đồn Sa Hà. Vì bá tánh cả huyện này, chỉ sợ Lưu thái gia khuyên cô bé đó phải nghe theo!”

“Thật vậy.” Phó Sơn bên cạnh nghe nét mặt hoảng hốt, lắc đầu than: “Ngày mai bày tiệc tại đồn Sa Hà tiếp đãi Châu thái gia, tôi cũng được mời...”

Lòng Khang Hy đã nghĩ ngay phải giết, nhưng đã bình tĩnh lại, ném đôi đũa bếp, cười nói: “Tôi cũng chỉ hỏi để biết thôi – cũng không còn sớm nữa, phải đi nghỉ thôi, ngày mai chúng ta lại trò chuyện vậy.” Chủ quán những tưởng người này nhất định là con em gia đình quý phái trong triều, vốn định nói lên nỗi khổ của hàng xóm và mấy người khách buôn ngựa, để có thể tới trước Châu thái tôn nói cho mấy câu, thấy Khang Hy nhát gan như vậy, đành ngượng ngùng đứng dậy cáo từ, đạo sĩ Vũ Lương thì cười nhạt một tiếng đứng lên đi.

“Thanh Chủ tiên sinh,” Khang Hy gọi Phó Sơn lại, “ngày mai đi dự tiệc cho tôi đi theo được không?”

Đến cuối giờ Tuất, gió lốc tạm ngưng, chỉ có tuyết mù trời rơi mãi không ngừng, rơi xuống sân, rơi trên mái nhà kêu lào xào. Khang Hy cảm thấy sạp đốt nóng quá, cứ ngồi lên, nằm xuống liên tục, rồi chau mày đi qua đi lại dưới ánh đèn. Ngụy Đông Đình hiểu rõ nỗi lòng vua, cũng không dám đánh động, đứng ngây một bên nghĩ chuyện mông lung, từ Vũ Lương đến Hồ Cung Sơn, từ Hồ Cung Sơn nghĩ đến người anh em kết nghĩa Tư Hách, lòng đau buồn rười rượi.

“Đông Đình,” Khang Hy bỗng quay người hỏi, “việc trưng thu ngựa, triều đình đã có chính sách, tên họ Châu này tự mình trưng thu số ngựa nhiều như vậy để làm gì? Tên nô tài Mạc Lạc làm quan cũng không tồi, nhưng với tên họ Châu tham lam gây tội ác, sao hắn không báo cáo xử trị?”

Ngụy Đông Đình bị hỏi đứng đực ra, vội cười gượng đáp: “Mạc Lạc quản hạt chủ yếu ở Tây An, ít sang bên Sơn Tây, họ Châu ở Đại Đồng tận nơi cực bắc, trời cao, hoàng đế ở xa, việc gì không làm được? Còn việc trưng thu ngựa...” Ngụy Đông Đình trầm ngâm rồi nói, “Thần e rằng để cho Vân Nam...”

“Khanh đừng nói nữa.” Khang Hy ngăn Ngụy Đông Đình, “việc này quá rõ rồi, Trẫm phải trị tội hắn.”

“Đức Vạn tuế trị tội ai?” nàng Tô vén rèm bước vào, cười nói, “Vạn tuế vừa nói chuyện với mấy người kia, Thái hoàng Thái hậu đều nghe hết, lệnh cho tôi đến xem sao – Vạn tuế muốn trị họ Châu thì về triều hãy nói, nơi này cá, rồng lẫn lộn, Vạn tuế lại ăn mặc thường phục, cần gì phải tranh hơn thua với tiểu nhân ngay lúc này?”

“Đại sư nói có lý.” Ngụy Đông Đình cũng cười theo nói, “Việc này không có gì khó, nô tài sai người mang cho Sách đại nhân một bức thư, trong nửa tháng bắt trói hắn đưa về Bắc Kinh ngay – lẽ ra, người đưa tin của Sách đại nhân, Hùng đại nhân hôm nay phải tới rồi. Việc nhỏ mọn đó, không nên tranh cãi với hắn ở đây.

“Lẽ nào ở đây Trẫm không làm được?” Khang Hy nghe nói buồn bực, ngồi bệt xuống thành sạp nói, “Ngày mai họ Châu này sẽ đến đồn Sa Hà cướp gái dân lành, Trẫm chí tôn ở ngôi Cửu ngũ có thể đứng ngây mà nhìn sao?” Nói xong, đưa mắt nhìn nàng Tô.

Nàng Tô nghe tới đây, động lòng trắc ẩn, suy nghĩ hồi lâu mới nói: “Vạn tuế lòng nhân ái thấu tới trời, việc này nên làm, có điều để lộ ra tung tích Thánh giá, thì chấn động đến cả kinh sư, ý chí của Cụ Phật bà vẫn rất đúng.”

Ba người đang trù tính thì Tiểu Mao bước vào mình mẩy đầy tuyết, hà hơi vào bàn tay đã đông đỏ lên, vén tay áo quỳ xuống, mặt mày hớn hở nói: “Đức Vạn tuế bình an cát tường! Nô tài Tiểu Mao phụng mệnh Sách đại nhất mang thư đến cho Đức Vạn tuế.”

“Tiểu Mao hả! Làm Trẫm giật mình, sao không bẩm trước một tiếng?” Khang Hy vừa sợ vừa mừng, giơ tay và bảo đứng dậy, rồi cười nói: “Vừa rồi Tiểu Ngụy nói hôm nay người đưa thư phải tới, không dè là ngươi, tuyết to thế này khó khăn cho ngươi mò đường ban đêm.”

“Nô tài còn dẫn theo mấy người.” Tiểu Mao cười nói, “Tuyết thì không sợ, nhưng tiếng chó sói gào khắp núi làm nô tài hoảng kinh!” Nói xong thò vào túi rút phong thư ra hai tay dâng lên.

“Được rồi!” Khang Hy đang mở thư, nàng Tô đứng một bên vỗ tay cười nói, “Việc ngày mai giao cho tên tiểu quỷ này đi làm, được không?”

“Thì như vậy,” Khang Hy bỗng bật cười. “Trẫm mang theo ngọc bảo, ngày mai để Tiểu Mao ra mặt trị tên nô tài kia, không lộ sông cũng không lộ núi, chúng ta vẫn cứ đi dâng hương, anh ta cứ trở về kinh sư, há chẳng tuyệt diệu sao?”

“Một mình Tiểu Mao sợ không được,” Ngụy Đông Đình cười nói, “nô tài ngày mai tạm làm hộ vệ sứ giả Trung ương, đi xem cảnh cáo nhiệt.”

“E không được.” nàng Tô nói, “anh còn phải hộ giá lên Ngũ Đài sơn, bên này có việc gì thì làm sao? Vừa rồi Thái hoàng Thái hậu dặn đi dặn lại, nói nơi đây hỗn loạn quá vốn định ở Ngũ Đài sơn thêm mấy ngày, xem kiểu này, lên núi đốt hương xong sẽ lên đường trở về kinh ngay!”

“Ngày mai Trẫm và Đông Đình đều đi.” Khang Hy càng tỏ ra quyết tâm vì Tiểu Mao tới, “Sẽ tùy cơ ứng biến là được, Tiểu Mao làm được, chúng ta không cần xuất đầu lộ diện.” Nàng Tô nghe chỉ gật đầu không nói gì.

Tiểu Mao nghe cả buổi, vẫn không hiểu ý nghĩa việc họ bàn luận, thấy Khang Hy xem thư, liền kéo Ngụy Đông Đình hỏi: “Ngụy đại nhân, chủ nhân cần tôi làm việc gì vậy?” Ngụy Đông Đình rủ rỉ nói lại mọi chuyện cho Tiểu Mao, Tiểu Mao giận đỏ mặt, nói: “Hèn nào tôi vừa vào trấn đã nghe bên đó khóc lóc rất đau lòng! Có Vạn tuế đảm bảo, mười tên Tri phủ cũng trị được! Tôi nhất quyết làm được việc này?”

Khang Hy đọc xong thư, nghe câu nói đó mặt mày ỉu xìu, rút chiếc đồng hồ bỏ túi vỏ vàng ra xem, đã là giờ Hợi hai khắc, nghe ngoài cửa tiếng gió lại nổi lên, không mạnh lắm nhưng nghe vù vù như khóc như kể, liền bảo Ngụy Đông Đình “Bên ngoài lạnh lắm, lấy cho Trẫm chiếc áo lông chồn.”

“Vạn tuế muốn đi ra ngoài?” Nàng Tô hoảng hốt hỏi, “Thời tiết thế này, lại ở xứ lạ, làm sao đi được? Khổ cho cô gái, ngày mai cứu cô ta là được rồi, đừng hơn thua một đêm nay.” Ngụy Đông Đình cũng nói: “Chủ nhân đừng đi ra, đêm nay quan phòng rất ngặt, thị vệ không ai được ngủ – Nô tài dù chịu tội, cũng không dám tuân lệnh này của chủ.”

“Chị Mạn!” Khang Hy thấy nàng Tô sửa lại quần áo chào định lui ra, biết nàng trở về bẩm lại Thái hoàng Thái hậu, liền gọi.

Nàng Tô dừng bước, từ lúc nàng xuất gia không ai gọi cái tên này nữa, nó bao hàm sự yêu chiều của Thái hoàng Thái hậu đối với nàng, cũng bao hàm sự kính trọng của Khang Hy đối với người chị lớn khai mở trí óc, cùng bao hàm cả một câu chuyện bồi hồi triền miên đối với Ngũ Thứ Hữu. Nàng Tô mấp máy đôi môi nhưng không nói gì.

“Khanh là người thầy đầu tiên của Trẫm, về sau Ngũ Thứ Hữu thay cho khanh, năm Khang Hy thứ nhất, Trẫm vừa lên ngồi, khanh nói Trẫm phải làm một Hoàng đế tốt, phải gần dân, siêng năng triều chính.” Khang Hy tình cảm xúc động, đôi mắt sáng nhìn sững vào ánh đèn, nói, “Việc hôm nay tuy không lớn, nhưng khanh biết đấy, nó có ích hơn nhiều so với các chiếu thư văn cáo, mười vị đại thần triều đình nói Trẫm tốt, không sánh được với lời của một cô gái dân lành, có phải vậy không?”

Ngụy Đông Đình do trách nhiệm nên không chịu thua, nhưng nhìn ánh mắt Khang Hy, không dám nói gì. Khang Hy biết được điều đó, cười nói: “Đi thôi, Trẫm tự tin làm như vậy là đúng. Vừa rồi Trẫm cũng nghe phảng phất có tiếng khóc, lẫn trong tiếng gió, như tiếng quỷ gào làm sao mà ngủ được?” Ngụy Đông Đình vội nói: “Chủ nhân không thích kêu khóc ồn ào, nô tài sai người đi sắp xếp một tí qua đó vừa hù vừa dọa bảo họ đừng khóc là được chứ gì...”

“Câm mồm!” Khang Hy trừng mắt quát, “Khanh gần đây càng ngày càng không tiến thêm chút nào! Người ta tâm tư tình cảm khác nhau, người ta đau lòng, mình đi dọa, đọc sách dưỡng khí, đi dưỡng thứ khí gì vậy?” Nói xong, mặc áo lông chồn, mấy bước đã bước ra khỏi phòng. Ngụy Đông Đình nhìn nàng Tô, dặn Tiểu Mao sang hầu Thái hoàng Thái hậu, rồi cùng bước ra, vẫy tay gọi một thị vệ đang gác ở cửa, nói nhỏ mấy tiếng, rồi gọi Lang Thẩm theo sát bảo vệ Khang Hy đi ra ngoài cổng.

8

Lý Vũ Lương nửa đêm giết giặc đột nhập

Lưu Thanh Nguyên bày tiệc đợi khách gian

Chủ quán chưa ngủ, còn đang ngồi tính toán dưới ngọn đèn trong gian xếp trước cửa quán, thấy bốn người đi ra ngoài lúc nửa đêm, ông giật mình, cười nói: “Có chuyện gì cần mà các ông đi ra ngoài giờ này, nếu gọi gái hầu thì chỉ cần hai lạng bạc sai thằng nhỏ đi là được...” Khang Hy còn chưa nghe rõ thì Lang Thẩm bên cạnh đã quát một tiếng: “Đồ thối! Mau mở cửa!” Chủ quán thấy anh hung dữ, không dám hỏi câu thứ hai, vội đi mở cửa cho họ ra ngoài. Nàng Tô một chân bước ra ngoài ngạch cửa, mặt dịu lại nói với chủ quán: “Ông cứ ở đây, một lát chúng tôi sẽ trở về.” Khang Hy thấy ông ta sợ hãi rất đáng thương, liền cười nói: “Cũng không cần đâu, ông chỉ tỉnh ngủ một chút, nghe chúng tôi trở về kêu, ông mở cửa là được.”

Tuyết dưới chân dày đến nửa thước, hoa tuyết bay đầy trời như từng đám lông ngỗng bay loạn xạ đáp xuống đất. Ra đến phố, tiếng khóc nghe càng thê lương sầu thảm làm người ta ớn lạnh nổi da gà. Lắng nghe kỹ là tiếng một bà cụ nức nở, miệng còn lầm rầm nói gì nghe không rõ. Bốn người bước trên tuyết nhằm hướng tiếng khóc mà đi tới. Quả nhiên cách quán không xa, trong căn nhà tranh rách nát đầu phố còn sáng trưng ánh đèn – tiếng khóc xuất phát từ đây – nhà không chốt cửa, Lang Thẩm bước tới đẩy nhẹ, bốn người đã lọt vào bên trong.

Vừa vào nhà, Khang Hy đứng sững lại – đây là quang cảnh một địa ngục sống, gian phòng tư vuông khoảng mươi thước trống trơn, tro tàn bếp lạnh, không có chút khí ấm nào, bên ngoài nhìn vào qua kẽ cửa, thấy tuyết đã phủ lên một lớp mỏng. Một bà già khoảng sáu mươi tóc bạc trắng ngồi trước ngọn đèn tù mù đặt trên một bệ gạch, hai tay bíu vào chiếc bàn nhỏ ghép bằng những miếng gỗ vụn, đã khóc tới nỗi mặt mày sưng húp lên, không còn hơi sức. Trên sạp nằm ngang một xác chết, cũng tóc bạc phơ phơ, mặt phủ một tờ giấy vàng, phía dưới trải một chiếc chiếu rách, trên người đắp một tấm bông vải vá chằng vá đụp. Nhìn cảnh tượng thê thảm này, Khang Hy thấy rùng mình ớn lạnh.

Bà cụ nghe có tiếng người đi vào, ngước khuôn mặt nhăn nheo gầy gộc như hạt đào nhìn bốn con người ăn mặc sang trọng, ban đầu sững sờ như khúc gỗ không có chút cảm giác, rồi bỗng bật lên một trận cười ngông ha ha hê hê: “Lại tới rồi! Bọn bay xem xem có còn gì tốt cứ lấy hết đi! Mang cả ta đi luôn! Ha ha ha ha!” Cười, cười, rồi “òa” lên một tiếng khóc nức nở, “Ôi – đứa con khốn khổ của ta, ông già trời đánh a...”

“Thưa cụ,” người Khang Hy nổi da gà. Hồi Ngao Bái quát tháo náo loạn, bức bách vua ra lệnh ở cung Càn Thanh năm đó, nhà vua cũng chưa hề có cảm giác sợ hãi từ trong xương cốt chạy ra ngoài da như bây giờ. Vua kéo cánh cửa liếp, vừa nói nhỏ nhẹ, “Cụ... cụ đừng sợ, chúng tôi là khách qua đường, không tìm ra quán nghỉ, muốn vào nấp tuyết một chút, không biết nhà cụ có việc lớn như thế này... chúng tôi đứng một lát... rồi đi.” Ông vua càng lâm vào hoàn cảnh hiểm nghèo càng tỏ ra thông minh lanh lợi này không biết sao bỗng run lên. Vua muốn lại gần an ủi, thấy ánh mắt sáng quắc của bà cụ bỗng sợ sệt dừng lại. Nàng Tô tâm thần còn vững vàng, tiến lên hỏi nhỏ nhẹ: “Ông cụ mất hôm nào? Trong nhà chỉ có hai cụ già, không có con cái nào đỡ đần sao?”

“Con cái? – Con gái ơi!” Bà cụ lại khóc gào lên, nhưng không có giọt nước mắt nào, chỉ hai tay quơ quơ trên không, bà gào to, “Con gái đáng thương của ta, oan gia kiếp trước – Trả con gái đây cho ta!” Bà không còn kiềm chế được mình, giống như người điên, bà nhảy lên sạp, đứng bên cạnh xác chết run rẩy, kêu la, giọng khàn khàn càng gào càng cao. Khang Hy không dám nghe tiếp nữa, nàng Tô cũng hoảng kinh lui lại, kéo Khang Hy đẩy cửa lách ra ngoài. Lang Thẩm cũng là con nhà quý phái, đã từng bao giờ thấy được cảnh này? Anh hoang mang chạy theo, chỉ có Ngụy Đông Đình bình tĩnh hơn một chút, trước khi đi ném lên bàn cho bà cụ một đĩnh bạc.

Khang Hy chạy ra đến phố, tim còn đập thình thình, thấy Lang Thẩm, thấy Đông Đình cũng đã chạy ra rồi, liên tiếp lắc đầu nói: “Đáng sợ, phát khiếp! Suốt đời Trẫm không quên được, quả thật không biết dân gian khổ như vậy. Ngày mai Lang Thẩm lấy danh nghĩa khách hành hương cho bà cụ ít tiền!”

Bốn người im lặng nặng nề bước trở về quán trọ. Tuyết mềm dưới chân kêu rào rạo. Một cơn gió lốc cuốn bụi tuyết phả vào mặt, lay động hàng cây hai bên đường, Ngụy Đông Đình run lên, nhớ lại cái đêm hãi hùng Ngao Bái khám xét phủ Sách mưu hại Khang Hy, bất giác đi chậm lại, tay nắm chuôi kiếm quay nhìn bốn phía. Đi tới trước cửa, nhờ ánh tuyết sáng, anh nhìn thấy một vũng nhỏ vết máu đỏ, một lớp tuyết mỏng phủ lên trên, anh vung hai tay gọi to: “Lang Thẩm, bảo vệ chủ!” Một bước vọt lên như mũi tên, anh dùng thế “Hậu Nghệ bắn mặt trời”, hai tay đẩy cửa, đấm mạnh vào trong, cửa quán ngã xuống đánh rầm một tiếng.

Việc này rất đột ngột, không chỉ Khang Hy không đề phòng, ngay cả ba tên đàn ông khỏe như cọp nấp trong cánh cửa cũng hoàn toàn không biết chiêu này của Ngụy Đông Đình, có một tên bị đạp ngã xuống đất. Sau đó ba tên thét lên một tiếng chui ra qua khe hở, ba cây đại đao múa lên vù vù, áp sát vào Khang Hy. Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm, một trước một sau che chở cho Khang Hy và nàng Tô, thà chết không lui nửa bước, cả đoản kiếm dắt lưng cũng không rút ra được, chỉ dùng tay không chống lại dao bén, quần nhau loạn đả. Nàng Tô sốt ruột kéo Khang Hy tránh sang phải, né sang trái, một mặt kêu to: “Nô tài bên trong chết hết rồi sao? Ra nhanh lên!”

Lời chưa dứt, đã có bảy, tám tên thị vệ trên tường nhảy xuống. Tiếng cánh cửa đổ đã đánh động đám thị vệ. Họ là những cao thủ do Ngụy Đông Đình chọn vào đại nội, rất giỏi đánh đêm, họ không đi cửa chính mà nhảy tường ra, nhẹ nhàng tiếp đất, vây chặt ba tên thích khách. Nhưng ba tên đàn ông bịt mặt này võ công rất cừ, trong đám cao thủ vây đánh chỉ đề phòng Ngụy Đông Đình, những người khác không quan tâm lắm, và cũng không có ý chạy trốn, ngược lại càng đánh càng khỏe. Nhưng bây giờ cái thế ít – nhiều đã thay đổi, Khang Hy đã thoát khỏi nguy hiểm, vội bảo Lang Thẩm: “Vào gọi thêm mấy người tới an ủi bà cụ đừng có sợ!”

Lang Thẩm dạ một tiếng đang định vào quán, bỗng thấy đạo sĩ Vũ Lương tay cầm phất trần bước vội ra, đứng trên bậc thềm quan sát, quát to: “Tất cả dừng tay!”

Đám thị vệ không biết có chuyện gì, ngơ ngác dừng tay, ba tên thích khách không quan tâm, hô lên một tiếng dàn thành hàng ngang áp sát Khang Hy.

“Đồ mọi rợ!” Vũ Lương vẩy phất trần, ba cái đinh dài phóng ra, không một tên nào tránh được, đều ngã sõng soài trên tuyết. Một tên trong đó vết thương không nặng, nhảy lên như cá chép quẫy rồi phóng lên tường. Vũ Lương cười nhạt nói: “Chịu được một tiêu của ta kể cũng là hảo hớn, bỏ dao lại ta tha cho đi!” Nói xong lại một tiêu, cánh tay người trên tường rung lên, cái dao tuột tay rơi xuống, hắn nhún chân, chỉ thấy một đám bụi tuyết bay lên, hắn chạy về hướng tây. Ngụy Đông Đình vội lên tường nhìn, không thấy tăm dạng.

“Vạn tuế.” Đạo sĩ bước xuống thềm, vái Khang Hy một lạy làm lễ “Vốn định cùng Vạn Tuế đến xem cảnh náo nhiệt chỗ Tri phủ Đại Đồng, xem ra không cần tôi nữa rồi, xin cáo biệt tại đây!”

Tờ giấy che đã xé rách rồi. Khang Hy cũng không muốn giấu nữa. Lúc này sự sợ hãi đã qua, nghe Vũ Lương định đi, nhà vua buồn rầu nói: “Ngươi có bản lĩnh cao như vậy, sao lại ẩn mình trong đạo, có muốn ra giúp nước không?”

“Tôi đây chẳng phải là giúp nước sao?” Vũ Lưng cười, rồi tiếp. “Tôi tự biết phúc mệnh mỏng manh, không dám nhận ơn vua phong thưởng, vả lại ở đó phép tắc ràng buộc, tôi cũng không chịu nổi. Chỉ muốn nhàn du giang hồ!” Nàng Tô là người rất tinh tế, đã thấy ra điều kỳ lạ, lòng bỗng nghĩ ra, cười nói: “Vũ Lương, đã có chí đó, sao không tìm thấy Ngũ Thứ Hữu của chủ ta?”

“Tôi cũng đang muốn được gặp ông ta!” Vũ Lương cười, huýt gió, một con lừa lông đen, bốn chân trắng như tuyết từ sau quán chạy tới. Vũ Lương nghiêng người nhảy lên cưỡi, chắp hai tay nói “Mạnh Lãng”, rồi biến mất trong gió tuyết mù trời.

“Chủ nhân.” Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy đứng ngây người trên tuyết, liền tới thưa rằng, “hai thích khách này, một người đã chết, một bị thương nặng, xin chủ nhân cho biết nên làm thế nào?” Lúc này Khang Hy mới định thần lại, nghiêm giọng hỏi: “Chủ quán đâu? Có phải cùng một giuộc với chúng không?” Ngụy Đống Đình cười theo nói: “Không phải vậy, Chủ quán bị giết trước ở bên trong, nô tài thấy vết máu trên khung cửa mới biết có thích khách.”

“Ừm.” Khang Hy vừa đi trở lại, vừa bảo, “Lang Thẩm đem thích khách xuống nhà sau kiểm tra kỹ, Tiểu Ngụy tới đây, những người khác đợi hầu như cũ.”

Ngụy Đông Đình buồn lo không an, theo gót Khang Hy đi vào phòng tây trên gác. Thấy khí sắc Khang Hy không tốt, vội quỳ xuống nói: “Chủ nhân bị một phen hoảng kinh, nô tài hộ giá không cẩn thận, xin chủ nhân quở phạt!” Tiểu Mao vội bưng lên chén trà đã chuẩn bị sẵn.

“Đứng lên, đó là tự Trẫm muốn đi ra, có can hệ gì đến khanh?” Khang Hy cầm bức thư để dưới đèn trước khi đi ra, tâm thần hoảng sợ hình như chưa hết hẳn, tay hơi run run. Nhưng sau khi xem qua mấy hàng chữ, cảm giác kinh hoàng sau tai nạn không còn nữa, đôi lông mày nhíu lại như đang suy nghĩ điều gì. Ngụy Đông Đình và Tiểu Mao không biết thư viết những gì, cũng không dám thở mạnh, lặng lẽ lui ra đứng một bên, chốc chốc lại nhìn Khang Hy.

“Đêm nay không ngủ được rồi,” Khang Hy đốt bức thư trên ngọn lửa, thở dài bảo Tiểu Mao. “Đem bút mực lại cho Trẫm.”

Chiếu thư thảo xong rất nhanh, Khang Hy xem lại một lượt, đưa cho Ngụy Đông Đình nói: “Khanh suốt ngày nghĩ tới việc bỏ võ theo văn, lúc này Trẫm không biết bàn bạc với ai, khanh xem chiếu thư này có được không?”

Ngụy Đông Đình hai tay cầm đọc, trên đó viết:

Theo Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý tâu lên, bá tánh Tây An gõ cửa nói Mạc Lạc, Bạch Thanh Nghạch thanh liêm. Trẫm nghĩ nước nhà không đại sứ giữ lệnh, đều vì yêu thương bá tánh, vỗ yên địa phương. Tên Đốc này đã giỏi lo việc, tội trước có thể khoan dung. Mỗi người phạt bổng nửa năm, hạ hai bậc, điều về kinh đợi dùng. Bạch Thanh Ngạch trước có sớ thỉnh chỉ từ quan dưỡng già, không cần bàn. Tả đô ngự sự khâm sai đi sứ Thiểm Tây Minh Châu nhận chiếu, nhanh chóng đến An Huy, gặp Ngũ Thứ Hữu cùng về kinh sư. Việc trước không làm nữa. Khâm thử!

Suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Mạc Lạc, Bạch Thanh Ngạch thanh liêm miễn tội, chủ nhân xử lý rất đúng. Minh Châu đại nhân, địa vị hiển hách, mà đi An Huy sợ e làm chấn động địa phương, xin chủ nhân suy nghĩ kỹ.”

“Theo lẽ thường, lời khanh nói có lý.” Ánh mắt Khang Hy lóe sáng dưới ánh đèn, “Nghe báo nói Cảnh Tinh Trung căn bản không về Phúc Kiến, mà đi vòng Vân Nam, tình hình không biết chừng có biến, Ngũ Thứ Hữu bản thân giữ điều bí mật quan trọng, không thể không cử người thích hợp đi tìm ông về.”

“Bí mật quan trọng?”

“Phương sách triệt phiên!” Khang Hy nét mặt tỏ vẻ bất an, ngừng lại một lát rồi nói, “Khanh vẫn chưa biết, Ngũ tiên sinh suốt trên đường dạy học, giáo thụ các phủ cùng nhau tiếp đãi, nhưng từ lúc rời Phụng Dương, thì không lên lạc với quan phủ nữa, Trẫm thực lo lắng cho ông.”

Nhìn nét mặt Khang Hy, Ngụy Đông Đình hiểu được vấn đề nghiêm trọng. Ngũ Thứ Hữu nếu rơi vào tay Bình Tây vương, thì kế hoạch triệt phiên của triều đình toàn bộ đảo lộn. Suy nghĩ một lát, Ngụy Đông Đình mạnh dạn an ủi, nói: “Chủ nhân không nên quá lo, Ngũ tiên sinh bản tính phóng khoáng, không chịu kiểu lễ nghi rườm rà của phủ quan trói buộc, không biết chừng đang du sơn ngoạn thủy, cũng có thể là bị bệnh... Cho dù có rơi vào cạm bẫy, một kẻ sĩ khí tiết cao sáng như ông đâu chịu bán chủ cầu sống cho mình!”

“Cũng mong như vậy...” Khang Hy gật đầu, rồi lại lắc đầu than rằng. “Hổ Thần, khanh không hiểu bản tính con người. Hồi đó, Ngũ tiên sinh ở phủ Sách Ngạch Đồ dạy Trẫm, tự mình từng có nói: “khảng khái tuẫn tiết dễ, ung dung phụ nghĩa khó”. Nếu có uy hiếp bức, hỏi, giết, Trẫm cũng tin Ngũ tiên sinh không thể cúi đầu, sợ là sợ…” Vua định nói “người Hán tính vốn nhu nhược”, bỗng nhớ tới Ngụy Đông Đình cũng là người Hán, liền dừng lại, chuyển qua nói: “Xưa nay khó khăn duy chỉ có một chết!”

“Vả lại,” Khang Hy đã không phải nói chuyện với Ngụy Đông Đình mà là tự nói với mình, “kinh sư đâu đâu cũng lưu truyền ca dao... không biết từ đâu mà ra?” Đang trầm ngâm, Lang Thẩm vội vã bước vào bẩm: “Chủ nhân, tên giặc thú tội rồi.”

“Ai chủ mưu?” Khang Hy vội hỏi, “Chắc là Ngô Tam Quế?”

“Không phải.” Lang Thẩm vội nói, “là người trung niên khoảng ba mươi tuổi – Bọn chúng gọi hắn là “Thái tử Chu Tam”!”

“Thái tử Chu Tam hiện đang ở đâu, có bao nhiêu người?” Khang Hy nghe vụ án to như vậy, lòng bỗng ngạc nhiên, nhưng nét mặt tỉnh bơ như không, mắt như luồng điện lóe nhìn Lang Thẩm, dõng dạc hỏi. “Hắn thú hết tất cả chưa?”

“Theo tên tội phạm khai, bọn chúng từ Vân Nam tới, tổng cộng hơn ba mươi người, đều võ thuật phi thường, một toán mười tám người đến Ngũ Đài sơn cướp giá, số khác đã theo tên họ Chu lẻn vào Bắc Kinh, còn tin tỉ mỉ hơn thì hắn không biết – bọn chúng ba người tranh công đêm nay lén tới đây, bọn còn lại đều ở trên núi...”

“Làm sao chúng biết Trẫm đi Ngũ Đài sơn?”

“Làm sao biết được hành trình của Vạn tuế, tên phạm này không biết.”

“Tiếp tục tra hỏi!”

“Bẩm Vạn tuế” Lang Thẩm hơi bối rối đáp, “hắn, hắn... đã tắt thở rồi.”

Khang Hy nhìn Ngụy Đông Đình. Ngụy Đông Đình cúi người nói nhỏ: “Vạn Tuế, tối nay mới có ba tên mà đã nguy hiểm như vậy, còn mười lăm tên nữa ở Ngũ Đài sơn, xem ra bọn giặc rất quyết chí đạt được ý nguyện! Nô tài cho rằng phải bẩm ngay cụ Phật bà, ngay trong đêm hồi giá về kinh. Không những làm bọn giặc nấp trong Ngũ Đài sơn không làm được gì mà cả bọn gian tế ở kinh cũng không kịp đối phó – làm đảo lộn trận thế này của chúng, việc phủ Đại Đồng tính sau cũng chưa muộn!”

“Sao phải gấp vậy?” Khang Hy ngây người, bỗng bật cười nói. “Bây giờ vượt tuyết đi đêm, không sợ triều đình cười Trẫm nhát gan sao?” Nói xong đấm mạnh tay xuống bàn, mắt lóe lên ánh sáng lạnh lùng. “Thiên hạ này là thiên hạ của Trẫm, có gì đáng sợ! Ngũ Đài sơn tạm thời chưa đi, ngày mai xử trị bọn lưu manh họ Châu xong. Trẫm phải đi thị sát du một lượt.”

Đồn Sa Hà mở tiệc tiếp đón Tri Phủ Châu Vân Long tại nhà một thân sĩ thế lực nhất địa phương – Thái Lượng Đao, người này đã từng làm một nhiệm kỳ Đồng trị. Đây là chuyện chủ quán kể – Mấy người khách buôn ngựa từ Mông Cổ trở về, bị Châu Vân Long lấy danh nghĩa điều dùng quân sự, thu giữ toàn bộ hai trăm con ngựa. Mấy người khách buôn sốt ruột không biết đường chạy chọt, đi hỏi thăm các nơi, biết được ông quan Tri huyện Lưu Thanh Nguyên cũng là người quê hương Hà Nam, bèn cùng đứng đơn bẩm lên quan, mời Tri huyện đứng ra linh hoạt hòa giải. Lưu Thanh Nguyên cũng là ông quan tốt, rất đồng tình, nhưng Châu Vân Long lại là cấp trên trực tiếp nên ông ta cũng không có cách gì. Thái Lượng Đạo ở đồn Sa Hà với họ Châu là bạn cùng đi thi ở tỉnh, cũng không đồng tình việc làm của họ Châu nên bày ra mưu kế: để ông ta đứng ra mời quan phủ, quan huyện cùng đến đồn Sa Hà bàn bạc giải quyết cho xong vụ này.

Khang Hy dẫn theo Ngụy Đông Đình và Tiểu Mao, cùng với Phó Sơn đi vào phủ họ Thái, một ông già râu dê đứng hầu ở cổng, thấy Phó Sơn tới, liền hớn hở vái chào: “Thanh Chủ tiên sinh đến sớm, quan phủ, quan huyện đâu sau giờ Thìn mới tới!” Phó Sơn vội đáp lễ nói: “Tuy tuyết đã ngưng, nhưng thời tiết này, đường sá này, chẳng biết có đến không đó!”

“Tới rồi, tới rồi! Người ta sai đi mời vừa mới trở về.” Thái Lượng Đạo vừa mời Phó Sơn vào, vừa hỏi: “Vị Công tử này...”

“À, tôi họ Long.” Khang Hy vội đáp, “Là khách hành hương qua đường trọ cùng quán với Thanh Chủ tiên sinh. Việc này kể ra không liên can gì với tôi, chỉ vì trong mấy người lái buôn có người thân của tôi, nên cũng tới xem qua.”

“Chỉ sợ khó nói nổi.” Thái Lượng Đạo dẫn họ vào nhà giữa, gặp mặt bốn người lái ngựa, vừa mời ngồi, vừa vuốt râu ngẫm nghĩ nói, “Châu Vân Long là danh sĩ Tấn Nam, văn chương trong bụng tự phụ không người địch nổi, miệng mồm lại nhanh nhẹn, chỗ dựa lại cực mạnh, xem ra tuy là quân tử khiêm tốn, dù trong lòng đã chắc, tôi cũng chỉ có thể gắng hết sức mình thôi!”

Nghe ông ta nói vậy, mấy người lái ngựa lo lắng, xúm lại ân cần mời gửi, nói một hồi những câu tốt đẹp. Khang Hy kéo Ngụy Đông Đình, Tiểu Mao chọn một chỗ trong góc phòng, ngồi xuống, lặng nhìn sự việc diễn biến.

Khoảng nửa canh giờ sau, bên ngoài có tiếng gõ thanh la. Khang Hy nghe ra cứ một nhịp bảy tiếng “canh canh canh canh – canh canh canh!” Đó là cho biết, “mọi người quân dân – cùng tránh ra!”, bất giác mỉm cười. Trong phòng đông nghịt người, cả Thái Lượng Đạo trong cuộc cũng thấy hồi hộp, hai tay nắm lại quay quanh một vòng, chào mọi người rồi nói: “Chư vị quan phủ và quan huyện đã tới rồi, chúng ta hoan nghênh!” Mấy lời cảnh báo, bốn người lái ngựa, năm sáu vị thân hào thân sĩ kể cả Phó Sơn bỗng náo loạn hẳn lên, kéo ra bên ngoài theo gót Thái Lượng Đạo.

“Anh Tịnh Vân, xa nhau lâu rồi!” Châu Vân Long một chân bước vào cửa, chắp tay cười ha hả nói. “Nhớ lại ngày xa nhau ở Thạch Gia Trang, mới thoáng mà đã ba năm – Ôi! Nhìn đầu tóc bạc của anh, quả là “sớm như tơ đen, chiều như tuyết”! Ôi! Ha ha ha...” Nói xong nắm tay Thái Lượng Đạo khoan thai bước vào phòng. Thái Lượng Đạo vừa nhường bước vừa giới thiệu từng người một, Châu Vân Long chỉ cúi đầu mỉm cười. Lưu Thanh Nguyên đi sau dáng gầy tiều tụy, nhưng cũng tươi cười hớn hở hàn huyên cùng Thái Lượng Đạo.

Khang Hy ngồi ở góc phòng, đưa mắt quan sát Châu Vân Long. Hắn mặc áo dài thêu tám xà năm móng, còn thêu chim bạch nhàn, viên thủy tinh trên mũ lấp lánh tỏa sáng mỗi khi cúi ngước đầu. Mặt hắn sáng như ngọc, hai mắt long lanh, với đầu tóc năm lon và bộ râu đẹp, tư thế hiên ngang, thanh tuấn. So ra, Lưu Thanh Nguyên tỏ ra nghèo hèn cúm núm, mắt cận thị nặng cứ phải nheo lại nhìn người, vừa gặp đã có cảm giác không thoải mái. Khang Hy bất giác than thầm: “Người ta không thể đánh giá bằng dáng vẻ bên ngoài, quả là đúng không sai một ly!” Quay nhìn Ngụy Đông Đình thấy anh ta đang nhìn Châu Vân Long với ánh mắt hâm mộ – anh ta hứng thú với bộ râu của Châu Vân Long – Tiểu Mao thì không để ý lắm, hai mắt lại nhìn vào bàn tiệc, đến lượt anh đã nhắm qua một miếng rồi, đang tính chờ dịp người ta không để ý uống thêm một hớp rượu nữa.

Khang Hy bật cười, đang định nói gì, thì Châu Vân Long có Thái Lượng Đạo đi cùng đã quay lại, ra dáng suy nghĩ, liếc nhìn Khang Hy bỗng lên tiếng hỏi. “Anh Tịnh Vân, vị này là ai?”

9

Mượn hơi rượu, Tiểu Mao công kích Tri phủ

Dứt tình xưa, Vương Phụ Thần về Trường An

Khang Hy bỗng ngây người, mới nhớ ra là hỏi mình, vội đứng lên cười nói: “Kẻ bất tài Long Đức Hải, Từ Thông Châu lên Ngũ Đài sơn dâng hương, được Thái công mời tới đây, vãn sinh được biết tôn nhan, vô cùng hân hạnh!”

“Ừm.” Châu Vân Long cúi đầu lẩm bẩm một câu gì, rồi quay lại ngồi ghế đầu. Năm Khang Hy thứ sáu đi thi không đỗ, hắn có làm thư biện ba tháng ở phủ Nội vụ, có thấy Khang Hy đi ngang qua, bây giờ mơ hồ thấy như quen mặt, nhưng làm sao nghĩ tới được? Khang Hy nhìn lại mình mặc áo dài đen bất giác cười thầm.

“Quan phủ minh xét,” sau ba tuần rượu, Thái Lượng Đạo cuối cùng đưa câu chuyện vào vấn đề chính, “hiện nay trưng thu ngựa tuy là chính lệnh của triều đình, nhưng tiểu thương dân hèn thuê mua không dễ, bây giờ sau lập xuân, Hà Nam khai hoang phải dùng ngựa, triều đình cũng nhiều lần công khai đề xướng. Không nói những việc đó, trước mắt việc thu hoặc tha, quyền hành ở quan phủ đại nhân, mấy vị khách buôn ngựa này lại là đồng hương quan huyện Lưu, nếu minh xét rộng lượng tha cho họ một phen, cũng là một chính sách đại thiện...”

“Anh Tịnh Vân,” Châu Vân Long lấy đũa lật con cá chiên giòn, cười nói, “món này quả là ngon, nếu có nhiều bảo chúng đưa sang tôi mấy con.” Thái Lượng Đạo căn bản không nghĩ là Châu Vân Long nói ông “nhiều chuyện” (đa dư đọc gần như đa ngư), vội liên tiếp gật đầu, rồi sai nhà bếp: “lập tức làm thêm một con nữa.” Khang Hy thấy nhà chủ thực thà như vậy, suýt nữa bật cười. Lưu Thanh Nguyên ngồi bên cũng gượng gạo mỉm cười, đứng dậy châm rượu cho Châu Vân Long, nói: “Phủ tôn, theo tệ chức được biết, năm nay, lệnh chỉ trưng ngựa của triều đình chưa có. Mấy khách buôn ngựa ấy có giấy của phủ Khai Phong cho bán trà đổi ngựa, không phải là gian thương tự ra biên ải mua ngựa. Tệ chức đã bẩm cho phủ tôn mấy lần rồi, nếu cho trả ngựa, không những bọn họ đời đời kiếp kiếp chịu ơn ngài, mà phủ Khai Phong cũng còn thể diện. Nếu tôn phủ lo năm nay không trưng đủ số ngựa, nhất định không chịu trả lại, thì xin nể mặt Thái viên ngoại, có thể trả lại tiền mua ngựa, có thể có chút ít lời, thì cũng không tuyệt đường mua ngựa của Trung Nguyên.”

“Được thôi!” Châu Vân Long đồng ý. “Đây đều là có tình có lý. Việc này vốn không khó! Xin quý huyện tăng thêm một ít trong số hao hụt để bù vào giá ngựa là được, cần gì phải huy động nhiều người làm đơn từ?” Nói xong ném đũa xuống bàn, lấy ra một chiếc khăn tay lau miệng. Lưu Thanh Nguyên ban đầu nghe hắn đồng ý niềm vui hiện lên trên mặt, đến sau nghe bảo mình phải móc túi của bá tánh để bù lỗ thì ngây người ra, đặt đít ngồi xuống, nói ấp úng: “Nếu nói mấy trăm lạng bạc cũng còn lo lắng được, nhưng một khoản to chín ngàn lượng, một huyện nhỏ Phồn Trĩ của tôi làm sao kiếm được?” Mấy người lái ngựa nghe thấy đều há mồm ngơ ngác, chỉ một mực vái dài cầu xin. Châu Vân Long không thèm nhìn thẳng vào họ, chỉ nói cười tự nhiên trò chuyện với chủ nhà. Thái Lượng Đạo biết con người này không dễ đối phó, ông đứng lên đi rót rượu cho từng người, rồi mềm mỏng khuyên giải: “Ông anh, Phồn Trĩ là cái túi nghèo, một lúc lấy đâu ra số nhiều như vậy. Ông anh hạ cố Đại Đồng, trước nay thương dân như con, vẫn phải thể tình dân nhiều hơn!”

“Đã là khắc đầu giờ Ngọ rồi.” Châu Vân Long rút đồng hồ túi ra – đây là Ngô Tam Quế cho hắn, quan bên ngoài mà có vật này rất hiếm – nhìn một lúc, cười nói. “Giờ Ngọ là giờ Ngựa, hèn nào các người cứ xoay quanh một chữ ngựa.”

Khang Hy nghe đã hết chịu nổi, thấy Châu Vân Long bưng một chén rượu từ từ nhâm nhi, hí mắt nhìn mấy khách buôn ngựa, giống hệt con mèo gian manh bắt được con chuột nhưng không vội ăn thịt. Khang Hy định đứng lên nói, nhưng Phó Sơn ngồi bên cạnh bỗng lên tiếng: “Người đời lấy mười hai chi phối với mười hai con vật cầm tinh đã từ lâu, nhưng tất ít người biết một chi có ba con vật, đại nhân – giờ Ngọ khắc đầu vẫn chưa tới giờ ngựa, là “giờ hươu” mới đúng, cái đồng hồ của đại nhân đang chỉ hươu, qua một khắc nữa mới thành ngựa!”

“Ôi, ta trước nay chưa hề nghe nói thế bao giờ,” Châu Vân Long đã sớm nghe nói Phó Sơn là danh sĩ địa phương. Như vậy hàm ý ngầm chỉ trích mình là “chỉ hươu nói ngựa” hắn thấy khó chịu, hồi lâu mới nói chậm rãi: “Thanh Chủ tiên sinh không hổ danh là học giả uyên thâm xứ núi, quả nhiên lời nói kinh động cử tọa bốn bên, nhưng không biết xuất xứ ở sách nào, hay là tiên sinh bịa ra để lừa người?

“Trước mặt đại nhân tôi đâu dám bịa đặt,” Phó Sơn cười đáp “Ngọ sớm khắc đầu là hươu, Ngọ ngày khắc giữa là ngựa, Ngọ muộn khắc cuối là hoẵng! Xem trong Ngũ hành đại nghĩa của Tiêu Cát người đời Tùy. Đại nhân trở về tra một tí là thấy liền!” Nói xong làm một tràng cười to, khách khứa trong phòng nhìn nhau, chỉ có Khang Hy cười nói: “Hay thật!”

Châu Vân Long tức quá hóa giận, định làm dữ nhưng nén nhịn được. Hơi ngần ngừ một chút, hắn nâng ly cười nói: “Chúng ta cứ uống rượu thôi, cứ quần nhau mãi một việc không làm nổi, e rằng không tốt! Bây giờ ta phát một lệnh rượu, ai nói không được thì phạt một ly đầy – người nói lệnh phải nói một sự vật trên trời, một sự vật dưới đất, lại nói một người xưa – người một bên cạnh phải hỏi tay này cầm vật gì, miệng nói câu gì... người nói chuyện phải hỏi liền nói liền. Mọi người đều tán thành chứ?” Đám người uống rượu không đoán nổi vị đại nhân Tri phủ này lại giở trò gì đây, đều ngừng nói chuyện, nín hơi lắng nghe. Một hồi lâu mới thấy ông ta mở mồm nói:

“Trên trời có nguyệt luân (mặt trăng), dưới đất có Côn Luân, có một người xưa Lưu Bá Luân.”

Khang Hy hỏi: “Trong tay cầm cái gì?” Châu Vân Long cười nói: “Tay cầm ly rượu.”

Lưu Thanh Nguyên hỏi: “Nói cái gì?

“Ngoài ly rượu không nên nói.” Châu Vân Long thủng thẳng trả lời. Nói xong cười, cầm ly rượu uống một ngụm rồi ngồi xuống.

“Tôi cũng có rồi.” Thái Lượng Đạo suy nghĩ một lái, đứng dậy cười nói:

“Trên trời có Ly Hận cung, dưới đất có Càn Thanh cung, có một người xưa Khương Thái công”.

Lưu Thanh Nguyên hỏi: “Trong tay cầm cái gì?” Thái Lượng Đạo nói: “Cần câu.” Châu Vân Long hỏi: “Nói cái gì?” Thái Lượng Đạo vốn định nói: “Đến tôi câu.” Lời tới bìa môi vội chữa lại: “Ai muốn tới câu.” Ngụy Đông Đình bỗng bật cười to, nghĩ thầm: “Người này giấu kim trong chăn.” Nhìn sang Khang Hy thấy vua cầm chén trà chăm chú lắng nghe.

Lưu Thanh Nguyên nhìn ánh mắt mấy khách buôn ngựa đến cầu xin như ngồi trên thảm đinh, cười nói: “Ty chức cũng bạo gan làm trò hề.”

“Trên trời có lọng hoa (hoa cái), dưới đất có lọng lông (vũ cái), có một người Tần Quỳnh, vận xuôi làm ăn mày (khất cái) – Tay cầm cái giản mặt lõm – nói “trả ngựa lại cho tôi!””

Mọi người không ngờ một huyện lệnh yếu gầy như vậy lại hài hước như vậy, đều cười to, không khí trong phòng sôi nổi hẳn lên, Khang Hy giậm chân mà cười, thúc Ngụy Đông Đình: “Thú vị lắm – Đông Đình, anh cũng nói một câu gì đi!” Ngụy Đông Đình nói “phải”, rồi đứng lên nói: “Mọi người nghe tôi nói...”

“Trên trời có Thiên hà, dưới đất có Phần hà, có một người xưa tên Tiêu Hà – Tay cầm một quyển luật Đại Thanh – Nói là: “Trừng phạt quan tham lại nhũng”!”

Mọi người nghe Ngụy Đông Đình đột ngột nói ra “quan tham lại nhũng”, ai nấy nhìn nhau kinh hồn thất sắc, khoảnh khắc cả phòng yên lặng tưởng như nghe cả tiếng chiếc kim rơi.

“Anh nói đúng!” Châu Vân Long mặt đỏ đến tận mang tai, gượng cười nói, “Tôi có nữa đây!”

“Trên trời có Linh Sơn, dưới đất có Thái sơn, có một người xưa tên Hàn Sơn – Tay cầm một cây chổi – Nói là “Xin tự quét sạch tuyết trước nhà mình, đừng để Lệnh doãn diệt cả nhà”!”

“Trò chơi này như chó xé rèm cửa, chỉ toàn nhờ một cái miệng!” Tiểu Mao bỗng cười hì hì đứng lên, tay bắt sau lưng đường hoàng, tự tin bước lên hai bước, nói:

“Trên trời có Ngọc hoàng đế, dưới đất có Khang Hy đế, có một người xưa là Hồng Võ Chu Hoàng đế – Tay cầm ba thước kiếm Long tuyền – Nói là “Lột da bọn quan tham”!”

Những lời này tuy tục nhưng đúng phép tắc, lại thêm Tiểu Mao nói lên bổng xuống trầm, dư âm vang vọng làm mọi người kinh hồn tái mặt. Chỉ có Khang Hy vỗ tay cười to nói: “Khoái thật! Đó mới là lệnh rượu hay!” Phó Sơn bên cạnh cũng vỗ đùi khen hay: “Lệnh rượu hay có thể nhắm rượu, tôi xin uống cạn ly!”

Châu Vân Long đã khó chịu từ lâu, bây giờ không nhịn nổi nữa, đập tay xuống bàn cái “rầm” mắng rằng: “Đồ súc sinh ở đâu tới, làm bừa bãi như vậy à – Thái Lượng Đạo! Hôm nay ông có ý bôi xấu Châu mỗ hả?” Nói xong lệnh cho tả hữu, “Bắt nó cho ta!”

“Ai dám?” Khang Hy vịn bàn đứng lên, quát một tiếng to, “Chẳng lẽ không có phép vua?”

“Phép vua?” Châu Vân Long cười gằn ha hả, “Bắt tất cả!”

Mấy tên sai dịch hầu dưới hiên “dạ” một tiếng, như hùm như sói xông thẳng tới Khang Hy. Không dè Ngụy Đông Đình nghiêng người đi ra, một thế võ “Vương Tường nằm bắt cá” bốn tên đi đầu ngã lăn ra đất. Thái Lượng Đạo không ngờ xảy ra tình trạng thế này, hoảng sợ nổi gai ốc. Mấy khách buôn ngựa càng hoảng kinh mặt không còn chút máu. Chỉ có Lưu Thanh Nguyên lạnh lùng quan sát, đã thấy Khang Hy không phải tầm thường, đưa mắt nhìn Châu Vân Long giận phát run lên.

“Tiếp – Thánh – giá!” Tiểu Mao bỗng hô to lên. Sau tiếng hô, Lang Thẩm dẫn tám tên thị vệ xếp hàng đi vào, người nào cũng mặc áo thêu mãng xà, lưng dắt bảo đao, hiên ngang hùng dũng bước lên thềm vào nhà, đến trước Khang Hy khấu đầu làm lễ: “Vạn tuế, xin giáng chỉ xử trị!” Thái Lượng Đạo và Lưu Thanh Nguyên kinh hoàng nhìn nhau, rồi quỳ xuống, nhìn mọi người cũng đều vội vã quỳ xuống. Tên Châu Vân Long ban đầu há mồm ngơ ngác, đứng ngây như ông bụt đất trong miếu thổ thần, rồi như cục bùn đổ nhào xuống.

“Giỏi thay một tên Lệnh doãn!” Khang Hy lên tiếng. Vua bảo đưa bút nghiên tới, thảo mấy chữ, đóng dấu ngọc tỷ mang theo trong người, rồi đưa cho Lưu Thanh Nguyên, “Ngươi làm rất tốt, bây giờ ngươi tới phủ Đại Đồng nhậm chức, theo luật xử tên nô tài này, báo cáo sự vụ lên bộ Lại, bộ Hình – Ngụy Đông Đình cho khởi giá!”

Cung Vinh Ngộ trước khi về Thiểm Tây không gặp được Châu Bồi Công, anh đến chùa Pháp Hoa hẹn gặp thì các hòa thượng nói là Châu Bồi Công đã đi chơi Tây Sơn với mấy người bạn từ sáng sớm. Cung Vinh Ngộ đứng trước hiên không biết nên thế nào – Tây Sơn rộng lớn như vậy làm sao tìm được người? Hôm qua tiễn đại xa của Khang Hy đi, đến tối Vương Phụ Thần mới bảo tùy tùng sửa soạn, định chiều nay lên đường rời kinh. Cung Vinh Ngô là Hộ tùng trung quân của Vương Phụ Thần, làm sao mà xin phép đi trễ được? Ngần ngừ hồi lâu, Cung Vinh Ngộ đẩy cửa phòng, thấy trên bàn bút mực sẵn sàng, suy nghĩ một chút, bước tới cầm bút viết mấy chữ:

Em ta Bồi Công: không uống rượu được với em rồi, xế này anh rời kinh ngay. Năm sau đến Thiểm Tây, anh em sẽ hàn huyên tâm sự.

Vinh Ngộ.

Anh muốn viết mấy câu gì nữa, nhưng thấy rất khó viết, ngước đầu nhìn lên thấy chiếc áo rách Châu Bồi Công giặt sạch xếp ngay ngắn, phía trên có một sợi chỉ xâu hai đồng tiền La Hán, anh bước tới hai tay nâng lên xem thấy đúng là kỷ vật của mẹ. Từ khi anh hiểu biết, vật này luôn để trong giỏ may, có lúc mẹ lấy nó để trêu hai anh em hát:

Tiền La Hán, sáng trắng tinh, bé con lớn lên hơn người tài giỏi.

Đồng lớn kiếm được làm rìu phát rẫy, đồng nhỏ kiếm được làm chõ nấu xôi.

Để dưỡng già cho mẹ, để đưa linh...

Cung Vinh Ngộ mủi lòng, những giọt nước mắt tràn ra lăn mấy vòng rồi chảy xuống.

Hai tay run rẩy, anh lấy một đồng tiền, cẩn thận bỏ vào túi, rút ra một đĩnh bạc cùng với đồng tiền kia nhét vào trong tấm áo rách, rồi bước ra.

Vương Phụ Thần gấp rút rời kinh vì không muốn ở lâu trong phủ Ngô Ứng Hùng. Ra khỏi kinh thành ông bèn đi từ từ, ông muốn đợi có văn bản triều đình điều đổi Mạc Lạc mới trở về Tây An. Một đoàn hai mươi kỵ sĩ ven theo con đường cũ Thái Hàng, qua Nương Tử quan, xuyên đường Tỉnh Kinh, vượt Hoàng Hà Phong Lăng vào Thiểm Tây. Suốt dọc đường, Vương Phụ Thần phấn chấn trong lòng luôn mồm trò chuyện vui cười với các hiệu úy tùy tùng. Chuyến đi này, ông rất hài lòng: Khang Hy cấp cho ông mười vạn lượng quân lương, còn điều đi Mạc Lạc và Ngõa Nhĩ Cách, mấy hòn đá nặng đã dỡ bỏ, cho dù Mạc Lạc không điều đi thì còn có thể làm gì được ông? Ông, Vương Phụ Thần không còn là lính kho nữa mà đường đường là người cờ đỏ chính của Hán quân! Đầu kia không làm mếch lòng Ngô Tam Quế, đầu này thì dựa vào Khang Hy. Suốt chặng đường ông vô cùng phấn khởi lúc nào cũng đem cây thương đuôi báo ra vuốt ve nhìn ngắm. Nhưng tâm trạng của Công Vinh Ngộ, càng đi về tây càng đau buồn. Anh cũng vuốt ve, cũng nhìn ngắm, nhưng cái anh vuốt ve nhìn ngắm là đồng tiền La Hán nằm trong túi mang hơi ấm của anh, những dốc núi quanh co mây mù che khuất, cảnh tượng mặt trời hoàng hôn trên sông, chỉ càng tăng thêm ở anh tâm trạng nặng nề nhớ mẹ nhớ quê.

Mười ngày sau khi rời kinh, qua Lâm Đồng, đến Bá Kiều, cửa đông thành Trường An hùng vĩ đã ở trong tầm mắt. Vương Phụ Thần khoác áo màu đen, dừng ngựa ở đầu cầu, chỉ kiếm ra xa, nói với Cung Vinh Ngộ: “Cậu Cung này, sắp đến nhà rồi, đến nhà của mình rồi! Từ phía này nhìn thành Trường An, quả thật cao ngất cheo leo! Sông Bá Thủy xanh biếc, rừng dương liễu ngút ngàn, làm người ta cảm thấy bùi ngùi thương cảm!”

Cung Vinh Ngộ nói hững hờ: “Núi này, sông này, với tôi chỉ một màu ảm đạm, không có gì đáng xem.”

Vương Phụ Thần không quan tâm tới những lời thô lỗ đó của Cung Vinh Ngộ. Quân lính của ông rất phức tạp, ba đạo quân lớn đóng gần Tây An gần bốn vạn binh mã do các Tổng binh Vương Bình Phiên, Mã Nhất Quý và Trương Kiến Huân chỉ huy, hai phần ba số tướng tá đều là lính cũ của Trương Hiến Trung và Lý Tự Thành, bản tính ngang bướng khó dạy. Cung Vinh Ngộ tuy chỉ có chức chỉ huy cửa thành, nhưng ba ngàn quân sĩ anh chỉ huy đều mới chiêu mộ huấn luyện sau khi vào Tần, luyện quân đã siêng, trang bị lại tinh, còn làm cả nhiệm vụ phòng vệ thành Tây An, và cảnh vệ những sai dịch trong phủ Đề đốc Vương Phụ Thần, địa vị không thua kém Vương Bình Phiên. Những thế lực này không phục nhau, Vương Phụ Thần cũng không thể hoàn toàn làm chủ. Nhưng Vương Phụ Thần văn võ kiêm toàn, đối với bộ hạ chịu chi tiền, lại là đại tướng khai phá từ đầu do Hoàng thượng bổ nhiệm, cho nên thể diện lớn, mọi người cũng vẫn nghe ông ta. Nghe lời Cung Vinh Ngộ, Vương Phụ Thần cúi đầu suy nghĩ một lát nói: “Vinh Ngộ, đừng học theo mấy người lính già đám Mã Nhất Quý. Bọn họ quen tính thổ phỉ, ta phải trị cho một trận! Ở nhà dựa cha mẹ, ra ngoài nhờ bạn bè, ngươi phải giúp đỡ nhiều – ngươi sắp được thăng tham tướng rồi, không bao lâu sẽ có công văn triều đình – phải cố gắng lên, chức Đề đốc của ta sau này có thể ngươi tiếp nhận đấy!”

Cung Vinh Ngộ nghe nói, lòng bỗng nóng lên: Vương Phụ Thần cũng là người biết điều, cúi người nói: “Tạ ơn tướng quân cất nhắc! Cung tôi xin dốc hết lòng phục vụ tướng quân!” Đang nói thì từ phía trước mấy chục kỵ binh phóng điên cuồng chạy tới, đám tướng tá do Vương Bình Phiên cầm đầu cũng lăn xuống mình ngựa, chắp tay bẩm: “Quân môn đại nhân vất vả, xin tha cho tội đến đón trễ!” Nói xong đều quỳ một gối, kiếm đeo lưng va nhau kêu lách cách.

“Ôi chao, làm cái gì vậy?” Vương Phụ Thần vội vã xuống ngựa, cười hì hì đỡ Vương Bình Phiên dậy: “Khỏi, khỏi, đều là anh em một nhà thôi mà – đứng dậy, đứng cả dậy!” Liếc nhìn thấy Ân Thành Bằng bộ hạ trung quân của mình, ông vỗ vai Ân Thành Bằng, cười nói, “Anh thuần tú tài mười năm không khấm khá nổi cũng đến đây sao? Lần này tôi kiếm cho anh chức tứ phẩm Tây An đạo, sau này Hoàng thượng bệ kiến, thăng quan đừng quên tên Diều ngựa này nhé!” Nói xong cười ha hả. Các tướng võ biền cũng cười theo.

Vương Phụ Thần và các tướng lại lên ngựa. Ông đi bên cạnh Ân Thành Bằng, nhìn thấy ánh tà dương, ông bỗng hỏi: “Thành Bằng, đã bái kiến Minh Châu đại nhân chưa?”

“Minh đại nhân ngày hôm kia nhận được công văn triều đình, đang chuẩn bị rời Thiểm Tây, mới bắt đầu tiếp kiến ngoại quan.” Ân Thành Bằng cười nói, “Ý chỉ của đề đài tôn kính tôi đã có gặp – Thật ra con người này rất hiền lành.”

“Gặp người ta là được.” Vương Phụ Thần nói, “Tối nay anh bảo cho Mã Nhất Quý biết, ngày mai đặt tiệc ở bên đó, tôi sẽ đưa tiễn Khâm sai.”

“Vâng.” Ân Thành Bằng ngập ngừng một lúc, cười nói. “Có điều Ngô Ứng Kỳ và Uông Sĩ Vinh bên phủ Vương gia cũng đang ở đây, làm thế nào?”

“À, vẫn chưa đi?” Vương Phụ Thần ngẩn người, mặt mày ủ rũ, nhìn Ân Thành Bằng, cười lạnh lùng, “Mời hết tới.”

Đầu giờ Dậu hôm sau, trước dinh Mã Nhất Quý, ba tiếng đại pháo nổ inh trời, làm kinh động số chim chóc đã bay về tổ, chúng bay loạn xạ một hồi trên bầu trời đã chớm sắc xuân. Nghe nói Khâm sai đã tới, Vương Phụ Thần dẫn đầu số quan chức từ thiên tổng trở lên kéo ra Nghi môn, chỉ thấy Minh Châu mặc thường phục, áo dài da dê nhỏ Thạch thanh, thắt lưng màu ngọc, chân mang đôi ủng đen đế nhiều lớp, tự do thoải mái đi vào với phong độ một nhà nho, phong lưu phóng khoáng, không có chút dáng vẻ nhà quan, xem ra hòa nhã dễ gần.

“Khâm sai đại thần!” Vương Phụ Thần nói, “Tiêu hạ Vương Phụ Thần...” Vương Phụ Thần quỳ xuống báo danh.

“Đã không còn là khâm sai nữa rồi!” Minh Châu vội đỡ Vương Phụ Thần dậy, mặt mày tươi cười nói, “Diều ngựa, ông vừa bắn pháo vừa mở cửa giữa, tôi thật không dám!”

Hai người hàn huyên nói chuyện, Vương Phụ Thần giới thiệu từng vị tướng tá. Minh Châu thì chẳng biết một ai, chỉ cười gật đầu, khi giới thiệu đến Ngô Ứng Lân và Uông Sĩ Vinh, mắt anh bỗng sáng lên, cười hi hi nói: “Ôi! Té ra là thế huynh, anh đến Thiểm Tây vất vả nhỉ? Tới đây, tới đây cùng ngồi!”

Ngô Thế Lân mất tự nhiên gật gật đầu, vén áo dài ngồi xuống. Vương Phụ Thần vừa trở về đã bày tiệc mời Minh Châu, hắn rất không vui. Nếu không có Uông Sĩ Vinh khuyên can thì căn bản hắn không tới. Lại thấy Vương Phụ Thần xun xoe đón tiếp Minh Châu, so ra không nhiệt tình lắm với hắn, lòng hắn càng thêm lạnh lùng. Ngô Ứng Lân liếc nhìn Uông Sĩ Vinh ngồi cách một người, Uông Sĩ Vinh trầm tĩnh ngồi xuống, tay mân mê một ống tiêu ngọc, lặng yên. Minh Châu là một người thông minh nhanh nhẹn đã thấy ra điều đó, chỉ cười hi hi ha ha trò chuyện cùng mọi người.

“Yến tiệc không thịnh soạn lắm, các tướng tá “ăn không cần tinh, khoái không cần nhuyễn” – Chỉ cần rượu nồng thịt béo là được.” Vương Phụ Thần nói xong mấy lời ra mắt. Mấy bàn hiệu úy phía dưới ăn năm nói mười đã rất ồn ào, cả phòng náo nhiệt hẳn lên. Minh Châu vốn là cận thần của thiên tử, rất không quen với cảnh tượng xô bồ này, chỉ đưa mắt nhìn lạnh lùng, chọn gắp mấy miếng thanh đạm, vừa trò chuyện với Vương Phụ Thần. Không ngờ, rượu vừa đang tới hồi hứng, Cung Vinh Ngộ gắp một miếng thịt thật dài trên bàn, hỏi Mã Nhất Quý:

“Ông Mã, đây là cái trò gì vậy?”

Minh Châu liếc nhìn, thấy nguyên là một con giun chết, gần như muốn nôn ra ngay tại chỗ.

Mặt Ngô Nhất Quý sưng lên như miếng gan lợn, thớ thịt trên má giật thót một cái. Con người này bình thường rất tàn ác với người dưới, chỉ một roi là giết chết tươi tại chỗ kẻ phạm tội! Nên mới có biệt hiệu là “Mã một roi”. Hôm nay nhằm trước mặt Minh Châu vạch cái xấu của hắn nên mặt hắn càng sệ xuống vội sai người kêu đầu bếp lên, rồi kêu to: “Mang roi to lên đây!”

Trong phòng im bặt. Các tướng thấy Mã một roi sắp giết người, lại thấy tên đầu bếp mặt không còn chút máu, run lập cập bước vào, có người mặt tỏ ra bất nhẫn, có người xỉa răng đợi xem. Minh Châu đứng lên nói: “Anh Mã, hôm nay, mọi người ngồi đây đều vui vẻ, anh nên nể tình người anh em này, tha cho anh ta đi!”

“Minh đại nhân nói phải.” Vương Phụ Thần cũng vội nói. “Chúng ta đều từ đống xác người bò ra, Minh đại nhân đã khoan dung, chúng ta lại gay gắt sao? Thực tình không dám đấu nhau, ruồi chết, giun chết tôi đều có ăn...” Mã Nhất Quý nghe thế mới bớt giận, chỉ tên đầu bếp quát: “Mẹ mày, còn không mau lạy tạ Minh đại nhân!”

Sự việc vốn đã cho qua, lại gặp ngay Vương Bình Phiên, một người thích làm điều tai ác, đã uống đỏ mặt, mờ mắt, hơi rượu nồng nặc nói với Vương Phụ Thần: “Lời đề đài nói tôi không tin, tôi cũng là một quân nhân lâu năm! Chẳng phải anh rất thích con ngựa đen hoa cúc của tôi sao? Ông anh mà ăn được con giun đó, thì người anh em xin biếu không con ngựa!” Nói xong khều con giun ướt mèm dài đến nửa thước đưa tới trước mặt Vương Phụ Thần.

Minh Châu thấy thật quá đáng, vừa nói một câu “Vương tổng binh uống nhiều rượu rồi...” Không ngờ Vương Phụ Thần gắp con giun lên, vươn cổ nuốt ngay con giun. Trong phòng, có người vỗ tay, có người cười, có người ăn nói tục tĩu, lấy làm trò cười, có người la hét nói hay, Minh Châu cảm thấy u u trong đầu, không nghe thấy gì.

“Anh Phụ Thần quả biết chịu đựng!” Ngô Ứng Lân không nhịn nổi nữa. Mấy chén rượu vào bụng, thấy Vương Phụ Thần bợ đỡ Minh Châu như vậy, càng thêm tức giận, cười nhạt một tiếng nói: “Anh thiếu tiền mua ngựa chỉ cần hỏi tôi, làm gì đi thách đố với người ta ăn giun? Nếu người ta thích ăn cứt, anh cũng nuốt được sao?”

Minh Châu thấy Vương Phụ Thần tức giận mặt tái xanh, liền cười đặt đũa xuống: “Tôi xin có mấy lời khuyên: Tôi thấy Ngô thế huynh có hơi rượu rồi. Đây chỉ là thách đùa thôi, làm sao lại kéo tới chuyện ăn cứt, người ta mà ăn cứt? Vương huynh để ý làm gì.”

Minh Châu đang trêu tức, nhưng lại nói là “khuyên giải”, củi khô vốn đã bén lửa, Minh Châu lại đổ thêm dầu vào. Uông Sĩ Vinh thấy tình cảnh này thì mỉm cười, đứng lên nói tiếng “xin chào” rồi bỏ đi.

“Ngươi tưởng có người đỡ lưng, đến Thiểm Tây làm nhục Vương Phụ Thần tôi?” Vương Phụ Thần bị kích nổi giận đùng đùng, đứng lên mắng Ngô Ứng Lân: “Đồ bị thịt, mẹ nó, đừng có mà nằm mơ, chưa chắc đã được toại nguyện đâu!”

“Đúng vậy!” Ngô Ứng Lân giận tái mặt, tay vẫn cầm chén rượu trêu tức, “Nếu không là bị thịt thì lỗ đít to rồi. Lỗ đít không to thì bạc nhét vào đâu?” Nói xong ngước đầu cười ha hả.

Tiếng cười chưa dứt, nghe đánh rầm một tiếng. Vương Phụ Thần tức giận phát run, đập mạnh tay xuống bàn, nào chén, đĩa, ly, bình, tô, bát đều nhảy tưng lên cao. Vương Phụ Thần bước tới nắm ngực Ngô Ứng Lân, chỉ vào mũi quát to: “Mày không phải dựa vào Ngô Tam Quế sao? Người khác sợ hắn chứ ông mày không sợ đâu! Mẹ cha nó, cái thứ vương tử, vương tôn, ta chỉ xem là con tôm, cháu rùa thôi!” Một cái tát nổ trời giáng xuống, má của Ngô Ứng Lân sưng vù lên.

Minh Châu cười thầm trong bụng, nhưng vờ đi tới kéo Vương Phụ Thần nói: “Anh làm cái gì vậy, tiệc rượu này không tiếp tục được nữa rồi, bay đâu, đem kiệu!” Nói xong nghênh ngаng đі rа.

Vương Phụ Thần tối đó tức giận trở về phủ ra lệnh sai Cung Vinh Ngộ đến quán dịch bắt Ngô Ứng Lân và Uông Sĩ Vinh. Hôm nay mượn rượu không nể mặt, ông quyết cắt đứt quan hệ với Ngô Tam Quế. Không ngờ người đi cấp, người về cũng nhanh, một tên hiệu úy trở về nói lắp ba lắp bắp: “Uông Sĩ Vinh đã trốn đi từ sớm, chỉ một mình Ngô Ứng Lân nằm ngủ ở đó...”

“Chạy thế nào?” Vương Phụ Thần thất kinh.

“Người trong trạm nói Uông Sĩ Vinh và Ân Thành Bằng trở về trạm vội vội vàng vàng sắp xếp giấy tờ rồi cưỡi hai con ngựa đi rồi!”

Mặt Vương Phụ Thần càng chua xót, Ân Thành Bằng cất giữ toàn bộ bản nháp thư từ ông gửi Ngô Tam Quế. Ông định trước làm Ân Thành Bằng yên lòng, sau tìm cớ giết hắn. Không ngờ họ Uông lanh lợi như vậy đã ra tay trước! Như vậy, hiện giờ không thể trở mặt đối với Ngô Tam Quế, cả Ngô Ứng Lân cũng không thể giết. Vương Phụ Thần đầu óc hỗn loạn, ngã ngồi xuống ghế, khoát tay bảo các hiệu úy: “Gọi Cung Vinh Ngộ trở... trở về, ta hôm nay uống... uống rượu... hơi nhiều...”

10

Huyện Cố An, Khang Hy gặp con cháu

Sông Vĩnh Định, Huyện lệnh trách quan Đạo

Khang Hy trên đường từ Ngũ Đài sơn hồi giá trở về, đi đến địa phận huyện Cố An Trực Lệ. Ngày hôm sau bố trí kế “ve vàng thoát xác” tiến hành rất thuận lợi. Khang Hy chỉ đưa một mình Ngụy Đông Đình đi tìm hiểu dân tình. Các thị vệ khác do Lang Thẩm dẫn đầu hộ tùng Thái hoàng Thái hậu xa giá về kinh, suốt dọc đường không gặp việc gì phiền phức.

Huyện Cố An gần kinh kỳ, chỉ huy đoàn quân cờ trú đóng ở đây là thuộc hạ của Ngụy Đông Đình, dù vậy Ngụy Đông Đình cũng rất thận trọng khi đi qua bộ phận đóng ở ngoài thành, còn đi vào hỏi thăm một hồi mới đưa Khang Hy vào thành.

Lúc đó đã là đầu giờ Dậu, cả phố huyên náo, tiệm quán đã lên bảng lên đèn, bán đủ thứ: gà quay, vằn thắn, tào phở, đủ các loại đèn, tiếng rao hàng nối nhau liên tiếp trong các ngõ hẻm vang vọng rất xa.

“Cách làng ba dặm, phong tục tập quán đã khác.” Khang Hy rất hào hứng nói. “Tiếng rao hàng ở đây không giống ở Bắc Kinh, lại làm người ta thèm rỏ dãi.” Ngụy Đông Đình đang sốt ruột tìm một cái quán trú chân qua đêm, lại sợ Khang Hy cứ mải tìm người chuyện trò như trước nay, nghe Khang Hy nói vậy, bèn lúng túng trả lời: “Phía trước hình như cái quán cũ, chúng ta vào, ông chủ muốn mua gì bảo trong tiệm đi mua chẳng tốt hơn sao?” Khang Hy hiểu ý anh ta, liền cười gật đầu “tùy ngươi” rồi cùng Ngụy Đông Đình đi vào một cái quán đề “quán cũ Uông Ký”

“Ôi chao, hai vị!” Một người hầu bàn trạc hai nhăm hai sáu tuổi, mặc áo dài đen, ngoài khoác áo vải xanh đen, đường viền trắng ở tay hơi ló ra ngoài, rất sạch sẽ lanh lợi. Anh chàng ngồi dưới đèn đang xem sổ sách, thấy hai người một trước một sau bước vào dáng vẻ phong trần, vội đứng lên ra khỏi quầy, vừa mời ngồi, vừa rót trà, miệng nói không dứt lời, “Sao mà đi một mạch mấy tháng bây giờ mới trở lại? Nhất định là đã phát tài! Tôi nghĩ cái quán bé này có chỗ nào không chu đáo làm mếch lòng hai vị khách quen mà bỏ đi tới quán người khác vậy! Không ngờ hai vị vẫn còn nhớ chỗ quen biết mà trở lại! Lần này phải ở thêm mấy ngày chứ?” Vừa nói liên hồi, vừa đưa cho khách hai chiếc khăn nóng để khách lau mặt, rồi bưng lên hai chậu nước bốc hơi nghi ngút. “Mời hai vị tiên sinh rửa chân trước, xếp phòng nghỉ rồi con sẽ làm thức ăn!” Lời nói thân tình, có pha chút “trách móc” làm Khang Hy không hiểu mô tê gì cả.

Ngụy Đông Đình cười, chủ quán mời khách kiểu này anh đã gặp nhiều rồi, nên cũng không muốn trả lời. Anh giúp Khang Hy lau mặt, nói: “Cho một phòng thượng hạng, sạch sẽ, không có ai quấy rầy, chúng ta nghỉ một đêm rồi đi, sẽ cho tiền khá hơn – Nhà phía tây làm gì mà ồn ào thế?”

Hầu phòng lên tiếng vâng dạ và nói: “Nhà phía tây có mấy vị cử nhân vào kinh đi thi, còn có một nhà buôn Dương đại gia ở sát vách. Bọn họ đang bàn văn chương, còn Dương đại gia thì đến xem. Các ông sợ ồn ào thì phía sau còn một phòng lớn, vừa yên tĩnh vừa sạch sẽ, có điều giá phòng hơi cao...” Anh ta còn định nói nữa thì Khang Hy đã mang xong ủng, đứng lên nói với Ngụy Đông Đình: “Chúng ta đương nhiên ở phòng lớn, đi thôi!”

Ăn cơm tối xong, Khang Hy đi tản bộ ra phía trước, thấy Ngụy Đông Đình vừa đi vừa chạy theo sau, liền cười nói: “Ngươi nô tài không giống nô tài, người hầu không ra người hầu, mà quá cẩn thận, cái quán này còn xảy ra việc gì sao?”

“Dẫu sao cũng là chỗ lạ,” Ngụy Đông Đình cười nói, “có thể không xảy ra chuyện gì, vừa đi xem xét một lượt trong sân, phần lớn là các cử nhân đi thi xuân vào tháng ba, cũng có mấy nhà buôn, cái quán này cũng rất lâu...” Vừa nói, thấy Khang Hy bước vào nhà phía tây, liền vội bước theo vào.

Đây là một loạt phòng có ba gian liền kề, có bốn vị cử nhân ngồi bên cái bàn ngoài cùng, đang dùng Tứ thư và Kinh thi để đố nhau. Nhà buôn họ Dương ngồi trên cái ghế tựa để sát tường, hai tay bưng cái bát có nắp, đang xem say sưa. Hai người bước vào, mấy vị cử nhân đang ngồi yên lặng suy nghĩ, không hề hay biết, ông nhà buôn mỉm cười gật đầu, mời ngồi. Khang Hy ngồi xuống chiếc ghế tựa bên cạnh hỏi nhỏ: “Mấy người ngồi yên như Bồ Tát kia đang làm gì vậy?”

“Đang đố nhau!” Nhà buôn họ Dương cười hòa nhã, đưa mắt nhìn một chàng thư sinh gầy nói. “Vị này rất có học vấn, thắng được nhiều tiền lắm. Hiện anh ta đang đố câu “sống mà nói được”, lấy một câu trong Tứ thư”

“Ngài tên gì ở đâu?”

“Không dám, tôi họ Dương, tên Khởi Long.” Nhà buôn cười đáp, rồi nghiêng người lễ phép hỏi. “Còn ngài?”

“Tôi họ Long.” Khang Hy nhìn Dương Khởi Long trả lời, “tự là Ứng Trân” Hai người không nói gì nữa, nhìn các vị cử nhân đang trầm tư.

“Tôi nghĩ ra rồi!” Một người thấp béo đập bàn một cái, nói “Nhưng mà, “Tử không nói”!” Vị cử nhân gầy hỏi không quay đầu lại: “Giải thích thế nào?” Người thấp béo nói: “Tử không nói Thánh, người này “sống mà nói được” chẳng phải cũng là “Thánh” sao?”

Mọi người đều nói hay, Dương Khởi Long không nín được, phun ngụm trà ra, đằng hắng một tiếng định trống lấp. Một vị cử nhân trẻ tuổi rón rén bước vào, cười nói: “Câu đố này quả khó thật, “sống mà nói được” là “Tử Sản nói” – có đúng không?” Nói xong liền với tay lấy tiền chung trên bàn – một nén bạc nhỏ hai tiền.

“Hãy khoan!” Người gầy chặn tay lại, lại lấy trong túi ra sáu nén bạc nhỏ đặt lên bàn, “Đây là tiền chung, chúng ta cùng chơi, – anh lấy gì để đánh cuộc?”

“Nén này đã là của tôi,” Vị cử nhân trẻ mới đến lại lấy trong túi ra một đĩnh bạc hai lượng, cười nói, “Lấy văn tập họp bạn bè, làm gì thắng thua như vậy? Nếu tôi thua, số bạc này anh cứ lấy!”

“Được!” Ba vị cử nhân kia rất tức anh chàng gầy, thấy chàng trẻ tuổi mới tới phong độ khác người, đều vỗ tay tán đồng. Khang Hy liếc nhìn Ngụy Đông Đình, thấy anh đứng quan sát Dương Khởi Long bên cạnh mình, còn Dương Khởi Long thì ung dung uống trà, xem say sưa.

“Mang của quý vào triều.” Tiếng nói của chàng thư sinh gầy vang vọng.

“Đó là hành vi của người quân tử đứng đắn?” Anh cử nhân trẻ lắc đầu nói, “Nhưng mà – mang vật báu phụng sự vua?”

“Một chút phấn son!”

“Già cũng muốn cưa sừng làm nghé.”

“Mỏi tay bỏ sách?”

“Buồn ngủ không học!”

“Có cho anh – “đường cũ” là gì?” Anh chàng gầy lúc này mới biết là đã gặp đối thủ mạnh, mồ hôi đã lấm tấm trên trán.

“Đường cũ à?” Vị cử nhân trẻ cười nói. “Cổ nhân hữu hành chi giả.”

“Gặp mười tiến một, gặp tám tiến mười một, gặp chín tiến một, gặp mười tiến một, gặp mười tiến một!”

Anh cử nhân trẻ ngớ ra, chắp tay sau lưng đi hai bước, liếc nhìn mọi người há hốc mồm, chỉ hơi gật đầu với Khang Hy đang nhìn mình với ánh mắt khuyến khích, cười nói: “Câu đố này ra rất hay! Có điều ngài là người đọc sách nuôi ý chí, phải coi trọng việc kiềm chế tình cảm – lời giải là “cầm khuê”!”

“Hận không làm người thứ một!” Anh cử nhân gầy bỗng tỏ ra rất nhụt chí, thở dài rồi ngồi xuống. Khang Hy thấy anh ta thua liên tiếp, nên cũng thương tình, đang định an ủi mấy câu, thì chàng cử nhân trẻ cười thu giữ toàn bộ số bạc, nói: “Anh là người học vấn rộng, người anh em này vô cùng khâm phục. Có điều lần này anh phải nhận là người thứ hai, việc “hận không làm người thứ một” cũng là việc không nên vậy!”

Đến lúc này anh cử nhân gầy hoàn toàn bại trận, mọi người nhìn nhau kinh ngạc. Khang Hy thấy cảnh này, bỗng nhớ tới việc Ngũ Thứ Hữu và nàng Tô đối đố nhau hồi đó, nay đã mắt thấy tai nghe, liền thở dài một tiếng. Bỗng thấy Dương Khởi Long đứng lên cười hì hì, nói: “Hai vị đều là thiên tài, tôi vô cùng ngưỡng mộ. Tôi xin góp một chút, ngại gì không chơi tiếp một cuộc nữa, nhưng trước hết xin hai vị cho biết quý danh tánh và nơi ở.” Nói xong lấy ra một đĩnh bạc lớn mười lượng đặt trên bàn.

“Không dám, học trò Lý Quang Địa” chàng cử nhân trẻ tới sau khiêm tốn nói, “người An Khê, Phúc Kiến.”

“Vậy tôi thi được cái gì?” Anh thư sinh gầy cười hả hả. “Lý tiên sinh là cao thủ của lão Tôn sư Ngũ Trĩ Tốn, Trần Mộng Lôi không thi với anh nữa, nhận người đồng hương vậy, tôi là người Hầu Quan, Phúc Kiến!” Khang Hy vốn thấy Trần Mộng Lôi có hơi nóng nảy, bây giờ mới thấy anh ta cũng rất phóng khoáng bộc trực, chỉ ba tiếng “Ngũ Trĩ Tốn” hình như đã nghe nói ở đâu, bèn liếc mắt nhìn Ngụy Đông Đình, Ngụy Đông Đình hiểu ý kề tai Khang Hy nói nhỏ: “Ngũ Trĩ Tốn là Tể tướng nhà Minh trước, là cha đẻ của Ngũ tiên sinh.” Khang Hy nghe nói ánh mắt sáng lên, rồi nhanh chóng bình tĩnh trở lại, định đứng lên mời Lý Quang Đại, Trần Mộng Lôi cùng đến phòng mình nói chuyện, thì Dương Khởi Long đã đứng lên cười nói: “Hai vị tiên sinh khỏi thi đố nữa, nhưng vật này xử trí thế nào đây?”

“Theo ngài thì thế nào?” Trần Mộng Lôi liên tiếp thua Lý Quang Địa, đang định nắm cơ hội này, thấy Dương Khởi Long trong cái cười có ý mỉa, liền nói: “Ông cũng muốn khảo chúng tôi sao?”

“Không dám, xin thỉnh giáo thôi,” Dương Khởi Long bước tới hai bước, như cười như không, nói, “tôi chỉ nói lời me – “bước chân rón rén”.”

“Chưa chắc đi được, chỉ sợ có nghe!” Lý Quang Địa ứng khẩu trả lời.

“Đúng! Đoan ngọ hùng hoàng, bánh trung thu?”

“Không hổ là người buôn bán,” Trần Mộng Lôi cười nói, “lời giải là “Tết ăn uống” trong Kinh Dịch!”

“Hoa hòa thượng tay đấm Trấn Quan Tây!”

Lý Quang Địa nghe, hơi ngớ người. Trần Mộng Lôi cười nói tiếp: “Người không biết tưởng là thịt, người biết cho là vô lễ.”

“Quả là tài cao!” Dương Khởi Long khen ngợi, rồi bỗng thôi cười, “Còn nữa – Mộc nhĩ sắt, làm hoang phế ruộng đất, tiêu áo mão!” Ông cứ hỏi hết câu này đến câu khác, không cần suy nghĩ. Mọi người nghe sững sờ. Không ai ngờ, một nhà buôn trẻ ngồi xem đấu mà lão luyện như vậy.

Lý Quang Địa và Trần Mộng Lôi đang đối đáp trôi chảy, bây giờ không nói gì, liếc mắt nhìn nhau. Trần Mộng Lôi bước tới đưa trả toàn bộ số bạc trên bàn cho Dương Khởi Long, nói: “Người mỗi người một chí, không nên ai ép buộc ai, tôi và anh Quang Địa chịu thua, đây xin trả lại cho ngài!” Nói xong liền kéo Lý Quang Địa: “Mất hứng rồi, anh Lý xin quá bước tới phòng tôi uống chút gì qua đêm.” Nói xong hai người vòng tay vái chào rồi bước ra.

“Hai vị dừng bước!” Hai người vừa đi tới giữa sân, bỗng nghe có tiếng gọi, quay đầu lại nhìn thì là một vị thiếu niên ngồi cạnh Dương Khởi Long, liền dừng lại hỏi: “Có việc gì?” Khang Hy cười nói: “Tôi xem hai vị không phải không đoán ra câu đố đó, mà hình thư có điều ẩn khuất gì khó nói ra, xin chỉ giáo cho.”

“Chú em, chú rất thông minh,” Trần Mộng Lôi cười nói, “câu đố không khó đoán, nhưng lúc này, nơi này không tiện nói ra, câu đố ra rất quỷ quyệt.”

“Vậy cuối cùng là chuyện gì?” Khang Hy vẫn bám hỏi.

“Di Địch mà có vua, còn Hoa Hạ thì không có.” Lý Quang Địa nói khe khẽ, rồi dắt tay Trần Mộng Lôi cùng đi. Khang Hy đứng tại chỗ, mặt bỗng tái mét, không có chút máu.

Đêm đó, Khang Hy không ngủ được, “Di Địch mà có vua, còn Hoa Hạ thì không có”, câu ghi lời Khổng Tử này cứ theo đuổi ông cứ như bóng đè: Học trò người Hán đều là môn đồ của Thánh nhân. Cai quản một dân tộc to lớn này lại không thể không dùng họ, bản thân mình người Mãn, đương nhiên cũng thuộc hạng “Di Địch”, lý luận này nên giải thích thế nào? Từ khi vào Quan Trung, từ Đại hành Hoàng đế Thuận Trị đến nay, đau đầu nhất chính là việc này, người có học đều mang tâm trạng đó, chưa nói Tam phiên người Hán rất có khả năng tạo phản, lại làm sao đưa thiên hạ vào thời thịnh trị, để giữ cơ nghiệp lớn lao cho đến muôn đời!”

Khang Hy trằn trọc trở xoay, lòng dạ hoảng hốt cho đến canh tư mới chợp mắt được, tỉnh dậy đã là giờ Mão. Vua vội bò dậy, rửa mặt qua loa, rồi bảo Ngụy Đông Đình gọi chủ quán tới tính tiền.

“Đón khách tối hôm qua không phải là anh!” Khang Hy kinh ngạc nhìn ông chủ quán để râu chữ bát hỏi: “Tối hôm qua không phải là một chàng trẻ tuổi sao?”

Chủ quán xem ra già hơn nhiều so với anh hầu bàn mà cũng không dẻo mồm bằng, thấy Ngụy Đông Đình cho tiền phòng rất hậu thì tạ ơn lia lịa và nói: “Bẩm ông, kẻ hèn mọn hôm qua đi lễ ông bà trở về rất muộn không dám tới làm kinh động ông.”

“Lễ ông bà?” Khang Hy ngạc nhiên hỏi, “Phải là đứt dây rồi tục huyền?”

“Không, không phải là thành hôn, là...” Chủ quán biết bị hiểu lầm, ngần ngừ một lúc rồi nói: “Kẻ hèn này theo đạo đại tiên Chung Tam Lang, buổi tối thỉnh thần, đài chủ đốt lửa, kẻ hèn cũng tới hiến chút tiền hương khói.”

“Hả... Chung Tam Lang.” Khang Hy ráng sức nhớ lại nhân vật trong truyện Phong thần diễn nghĩa, nói, “Chưa nghe nói tới vị thần tiên này...”

Chủ quán thấy vua nghi ngờ, một mặt sai hầu bàn bưng điểm tâm lên, một mặt nói khẽ với Khang Hy: “Đại tiên Chung Tam Lang là thần tiên mới được Ngọc Hoàng Đại đế tấn phong, chuyên xuống trần phố cứu những người mở quán chúng tôi buôn bán, làm trưởng tùy... Nếu tin vào cụ già này, chúng tôi có thể đại cát đại lợi, yên ổn làm ăn, còn ai chọc giận cụ thì tai họa sẽ đổ lên đầu...” Ông nói một cách kính cẩn, giọng hơi run run. Ngụy Đông Đình bên cạnh cười hỏi: “Có bằng cứ gì không? Ông không nên sợ sệt như vậy – Chung Tam Lang không thể có tai mắt ở mọi nơi!” “Tội lỗi, tội lỗi!” Chủ quán quả là một tín đồ rất thành kính, “anh là Trưởng tùy chứ? Vậy thì cũng thuộc vòng cai quản – còn nói bằng cứ thì nhiều vô số kể. Chỉ riêng tôi được biết cũng không ít. Đại tiên ở Trần Đàn Thông Châu, có vô số chủ quán không tin, một đêm bị lửa thiêu hết bảy nhà!” Nói xong vái chào Khang Hy và đi ra. Khang Hy thấy bên ngoài nổi gió bèn bảo Ngụy Đông Đình lấy ra cái áo lót màu lông chuột, vừa mở cúc vừa nói: “Chúng ta về kinh ngay.” Ngụy Đông Đình thấy mặt Khang Hy biến sắc liền dạ một tiếng, rồi sửa soạn ngựa đi về.

Đã là giờ Thìn rồi. Ngoài thành Cố An gió bụi vàng cuồn cuộn, mặt trời vàng lạnh. Dòng sông Vĩnh Định, trên mặt đóng băng nước chảy ngầm róc rách, dương liễu rủ bờ hồ, lắc lay theo gió lào xào. Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy lặng yên ngồi trên ngựa hình như trong lòng nặng trĩu bao nỗi niềm, liền quất ngựa đi lên, cười nói: “Con sông Vĩnh Định này đã đổi tên nhưng không đổi được tính nết, khi lồng lên vẫn như con ngựa hoang, còn bây giờ lặng lẽ như một cô gái lạnh lùng!”

“Nếu như có Ngũ tiên sinh thì những câu đố hôm qua còn hứng thú biết bao!” Khang Hy không hiểu Ngụy Đông Đình nói gì, thở dài, nói, “Anh tài thiên hạ tuy nhiều nhưng không chịu phục vụ Trẫm, làm thế nào đây?” Ngụy Đông Đình thấy vua đã nói rõ rồi, không biết nói thế nào cho phải, một hồi lâu mới cười nói: “Chủ nhân đừng nghe tên họ Dương nói bậy. “Hoàng thượng không người thân, duy có đức phụ trợ”, cũng chẳng phải là câu nói Thánh hiền sao?” Khang Hy gật đầu than rằng: “Khanh nói cố nhiên là đúng, nhưng câu nói đó của Khổng Tử cũng phải giải thích đúng mới được.” Nói xong bỗng phát hiện ra điều gì, lấy roi ngựa chỉ ra phía xa hỏi: “Đông Đình, đám người phía trước xa kia đang làm gì vậy?”

Ngụy Đông Đình nhướn mắt nhìn, thấy một đội dân phu khoảng bốn năm mươi người từ trong thành đi ra, vác thuổng, cuốc, xẻng, ky, rổ… đang chậm chạp kéo đến bờ sông Vĩnh Định, liền quay lại nói với Khang Hy: “Chủ nhân, tuồng như dân phu đi đắp đê.”

“Không phải đâu!” Khang Hy kinh ngạc nói. Con đường này nơi nào có công trình thủy lợi gì nhà vua đều rất quan tâm. Làm thủy lợi thường bắt đầu sau vụ thu, sang lập đông thì ngừng. Chỉ riêng huyện Cố An kỳ quặc, thời gian này vẫn còn làm thủy lợi sao? Liền nói với Ngụy Đông Đình: “Đi tới xem sao.” Ngụy Đông Đình dạ một tiếng, đang định đi thì thấy phía sau đi tới men theo đê sông một chiếc kiệu ấm nỉ xanh. Phía trước có hai lá cờ hiệu đầu hổ phía sau là mười mấy tên nha dịch mang gậy, mới nhìn cũng biết là nghi trượng của quan đạo tứ phẩm. Khang Hy suy nghĩ: người ngồi kiệu này nhất định là một viên hà đạo, bèn nói với Ngụy Đông Đình: “Chúng ta đuổi theo đám người phía trước, xem thử là việc gì!”

Không mấy chốc, chiếc kiệu phía sau đã đuổi lên kịp, dừng lại trên bờ đê. Một viên quan cúi người bước ra khỏi kiệu – đầu đội mũ xanh chóp gắn pha lê, trên chiếc áo quan tám xà năm vuốt không thêu gì thêm, ngoài khoác chiếc áo da dê tía, khoảng bốn mươi tuổi, người béo trắng, ra dáng hăm hở. Ông xuống kiệu đứng trên bờ đê, thấy dân phu đứng xoa tay xoa chân trên bờ không muốn xuống sông. Ông bèn hỏi to: “Ai chỉ huy thi công?”

“Chu quan sát.” Một viên lại từ phía sau chen lên, vái chào, mặt tươi cười nói, “Kẻ hèn mọn xin kính chào quan lớn ạ!”

Quan đạo Chu lấy tay chỉ mặt trời cao đến ba con sào, mắng rằng: “Tên giặc kia! Nhất định là hôm qua uống say bí tỉ rồi, dám lơ mơ với chuyện công của triều đình hả? Mi xem xem, bây giờ là lúc nào rồi mà người còn chưa xuống sông hả?” Viên lại thấy sắc mặt quan đạo đề không hiền, hắn lúng búng thưa: “Xin quan lớn lượng xét, không phải kẻ hèn mọn này lười mà quả thật nước lạnh lắm, không xuống được… mà xuống ngay bây giờ thì cũng rất là…”

“Nói láo!” Quan đạo Chu trừng mắt nói: “Vào mùa thu, ta đã bảo bọn bay làm đi, bọn bay khất lần khất hồi, nói là một ngày ba phân bạc không đủ tiền thuê, không dám làm, bây giờ lên đến năm phân, thì lại... đồ đểu! Bay đâu, kéo ra đánh hai mươi hèo!”

“Quan sát đại nhân…” Viên lại hoảng lên, hai chân ríu lại, gục đầu bẩm, “Không phải tiểu nhân to gan, mà là Dương thái gia dặn bảo, cuối Thìn đi làm, cuối Mùi đi về...” Quan đạo Chu “ư hừ” cười nhạt một tiếng nói: “Dương Tất là một ông quan thanh liêm yêu dân như con, đã tới chưa?” Nói xong bèn đưa mắt nhìn bốn bên, có vẻ như moi móc.

Tới lúc này Khang Hy đã nghe biết gần đúng. Tiền công đắp đê, triều đình định giá thống nhất cho từng khu vực, cho dù mùa hè cũng không dưới năm phân, tên hà đạo này ăn không hai phân tiền công, cố nhiên là làm chậm công trình, nên giờ này phải buộc dân xuống làm việc dưới băng. Tâm địa tên nô tài này hỏng bét rồi.

“Chu đại nhân!” một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, mình mặc áo bông không tay màu đỏ sẫm, một vạt dắt vào thắt lưng từ trong đám dân phu bước ra, cúi người vái chào, nói: “Ty chức Dương Tất có mặt, đại nhân sai bảo gì ạ?

“Hả, đã đứng tuổi rồi, sao ăn mặc thế này?” Quan đạo họ Chu ngáp một cái như cười như không, nói: “Tên nô tài này vu vạ ông trễ nải công việc, thật đáng ghét. Việc bồi đê này, triều đình đã mấy lần ra chỉ thị nghiêm ngặt, năm ngoái khi đức ông Ái Tất Long đi thanh sát, tôi đã bị khiển trách, túc hạ biết đó. Việc hôm nay, túc hạ xem nên xử lý thế nào?”

Dương Tất đỗ tiến sĩ vào năm Khang Hy thứ sáu khi mới mười bảy tuổi, lập tức được bổ làm Huyện lệnh Cố An, năm sau gặp lúc quan Phụ chính Át Tất Long đi Vu Hồ giải quyết lương thực, khi trở về kinh có thị sát việc đắp đê. Ông quan đạo họ Chu này tên là Chu Phủ Tường, lúc đó còn là Tri phủ, nhận trát mật của Ngô Tam Quế làm chậm việc đắp đê, bị Át Tất Long vả mồm trước mặt các quan, đồng thời biểu dương huyện lệnh Cố An Dương Tất “chịu ráng sức làm việc”. Chu Phủ Tường xấu hổ đâm tức giận lây sang Dương Tất, mối hận ghim gút sâu sắc trong lòng. Cố nhiên Dương Tất có biết họ Chu tìm cớ trút hận vào mình. Anh suy nghĩ rất lâu, rồi nói chậm rãi: “Viên lại này nói không phải vu vạ hạ quan, bảy ngày trước ty chức đã lệnh cho họ đầu giờ Tỵ đi làm, đầu giờ Thân nghỉ việc.”

“Hả?” Chu Phủ Tường thấy anh nhận rồi, liền trở mặt, mím miệng hỏi: “Vì sao vậy?”

Dương Tất điềm tĩnh nói: “Ty chức cho rằng việc làm tốn tiền khổ dân như thế này nên xin trên ra lệnh công khai, lập tức ngừng lại.”

Khang Hy đứng bên nghe Dương Tất nói đĩnh đạc không cao không thấp, trong bụng cứ khen thầm: “Người này gan dạ.”

“Quý huyện lệnh to gan, hả? Đây là lệnh của triều đình!” Chu Phủ Tường rướn cao giọng.

“Ty chức biết là lệnh triều đình!” Dương Tất cũng rướn cao giọng, lớn tiếng đáp lại, giọng hơi run run, chứng tỏ anh cố nén nỗi tức giận của mình. Mấy trăm dân phu thấy họ càng nói càng đối nhau chan chát, đều sững sờ. Có hai cụ già bước lên khuyên can Dương Tất: “Bẩm quan, không nên tranh cãi với quan đạo đại nhân, bọn chúng tôi xuống làm là được...” Nói xong cởi giầy, xắn quần bước xuống sông, mười mấy dân phu cũng cởi giày, giậm chân chuẩn bị xuống sông. Một phụ nữ đẩy xe bán rượu cũng vội nhóm lò nổi lửa nhào bột hâm rượu. Khang Hy nhìn mấy người xuống sông bị băng cứa rách da chảy máu, có người máu còn tươm ra đỏ tươi, bỗng thấy nóng ruột, đang định nói, bỗng nghe Dương Tất quát to: “Lên đi, không ai phải xuống sông cả!”

“Mi... mi!” Chu Phủ Tường tức giận, mặt trắng bệch ra, lắp bắp nói, “Mi không... không còn coi cấp trên ra gì, chống... chống lại lệnh vua...” Nói xong xuôi tay định bước lên kiệu, không ngờ Dương Tất nắm áo kéo lại, hỏi: “Chu Phủ Tường, ông đi đâu?”

“Về dinh vạch tội mi!” Chu Phủ Tường thấy anh ta dám kêu mình, gào to lên “Mi – mũ đỉnh vàng trắng, quần áo và chức quan của mi mất rồi!”

“Lại đây, lại đây!” Dương Tất kéo Chu Phủ Tường, mặt đỏ bừng bừng. “Giờ này mặt trời đã lên ba con sào, ông mặc áo bông khoác cả áo da vẫn còn lạnh phải hà hơi tay giậm chân, nhưng lại đòi bá tánh xuống sông lúc sáng sớm! Cũng được, nếu ông xuống nước được thì cố nhiên bá tánh cũng xuống được!” Nói xong kéo Chu Phủ Tường đã tức điên người cùng xuống đê, lao vào nước băng.

Băng trên sông vỡ kêu “ầm” một tiếng, Chu Phủ Tường mới tỉnh ra, vội vàng gỡ tay ra, nhưng đã bị Dương Tất nắm chặt cứng. Hai ông thầy trong phủ của Chu Phủ Tường thấy hai ông quan lớn kéo tay nhau xuống sông, hốt hoảng la lên một tiếng rồi chạy xuống cản lại. Nhưng lớp băng không chịu nổi, nứt vỡ ra, nước băng lên tới bắp vế, ai nấy đều lạnh cóng run bần bật. Đám dân phu thấy sự việc càng ngày càng to chuyện đều xúm lại, mỗi người một tay đỡ họ lên bờ. Khang Hy thấy cảnh đó không nhịn được lớn tiếng khen: “Tốt!”

Chu Phủ Tường lên bờ, không hiểu là vì giận hay vì cóng, mặt trắng xanh ra. Hai hàm răng đánh bồ cạp kêu lộp cộp, hai chân giậm thình thịch xuống đất để giũ nước. Thấy Khang Hy đứng bên vỗ tay cười lớn, tưởng là bọn ký lại trong huyện vui mừng trước tai nạn người khác, hắn liền nổi cơn thịnh nộ, chỉ tay vào mặt quát: “Bắt lấy tên vô lại vô giáo dục này!”

11

Ngụy Đông Đình trên đê trị quan Tây tuyển

Vua Khang Hy ở huyện nha an ủi trung lương

Mấy tên nha dịch nghe lệnh Chu Phủ Tường liền cầm dây thừng nhảy bổ vào Khang Hy.

Hoàng đế Khang Hy từ nhỏ lớn lên trong cung cấm, tuy đã nhiều lần gặp hiểm nguy, nhưng trừ Ngao Bái dám vung tay múa đấm ra thì không có một người thứ hai nào dám vô lễ trước mặt nhà vua. “Thiên tử nổi giận, bốn biển đều sợ, máu chảy thành sông...” Đoạn sách Ngũ Thứ Hữu giảng vụt lóe lên trong óc Khang Hy, nhà vua vô tình đưa tay sờ vào lưng mới hay mình chẳng mang theo “Gươm báu Thiên tử”, vội quay người liếc thấy Ngụy Đông Đình đứng bên mặt đỏ lên vì giận dữ, “bốp” cho một bạt tai nói: “Chủ nhục thần chết, ngươi hiểu không? Chẳng lẽ để Trẫm tự ra tay?”

Ngụy Đông Đình bị một tát tai vụt tỉnh lại, nhảy lên một bước nhón tay tước lấy sợi dây, hai tay nắm vào giữa múa vù vù kêu như tiếng chiếc roi mềm. Hai tên nha dịch phía trước trúng đòn kêu lên một tiếng “mẹ ơi”, ôm mặt lăn ra một bên. Một tên bị Ngụy Đông Đình đạp một cái trúng ngực, hét lên một tiếng hộc ra máu tươi... Chu Phủ Tường thấy thế không xong, quay đầu chui trốn vào trong đám người, nhưng bị Ngụy Đông Đình kéo ra, nắm ngực nhấc lên, vung tay hai cái “bách bách”, đánh cho hắn mắt nổ đom đóm. Chu Phủ Tường mồm vẫn lẩm bẩm “Hay, hay, đánh... hay!” Ngụy Đông Đình sợ hắn lại chửi những lời khó nghe, nên tát liên tiếp.

Dương Tất cũng sợ điếng người, mặt trắng bệch đứng một bên, khi tỉnh ra mới vội tới khuyên can. Khang Hy vẫn chưa đã giận, giậm chân kêu lên: “Tiểu Ngụy, ngoài tát tai, ngươi không còn biết làm gì nữa sao?”

Đối với Ngụy Đông Đình việc đó dễ dàng nhất – tiện tay anh ném Chu Phủ Tường ra trước, rồi một hồi liên hoàn cước rơi trên ngực hắn. Chu Phủ Tường không còn rên được nữa, hắn ngã xuống, miệng ộc ra máu và bọt.

“Đánh chết tại trận mệnh quan triều đình!” Đám nha dịch kinh hoàng đứng đực ra, Dương Tất cũng đứng đực ra, mấy trăm dân phu cũng đều hoảng kinh đứng ngây ra như tượng đất, nhìn Khang Hy mặt trắng bệch vì giận dữ.

“Việc thành to rồi! Đây... làm sao đây, đây...” Dương Tất tỉnh ra, đi quanh Chu Phủ Tường, quỳ xuống, lấy tay bắt mạch, thử mũi, lật mi mắt xem đồng tử, mồm lẩm bẩm nói gì đó. Đám dân phu ồn ào một lúc, rồi la to lên như điên:

“Chủ kẻ giết người, nếu là hảo hán thì xin đừng đi!”

“Hảo hán gây nên chuyện hảo hán nhận!”

Mấy người đàn bà đứng bên kêu lên the thé: “Quân trời đánh, gây ra tai họa này các ông chết không bình yên đâu!” Trong tiếng kêu la, mấy tên phu khỏe mạnh cầm đòn gánh tiến lên, chặn hết các nẻo đường tiến lui của Khang Hy. Vòng vây bức tường người ngày càng siết chặt. Ngụy Đông Đình thấy đám người giận dữ, khó ngăn cản, bèn nhảy một bước tới trước Khang Hy, kiếm trong tay quát to: “Có lời thì nói, ai dám tiến tới sẽ phải chết!”

Câu nói này có nhiều sai sót. Đã bảo “có lời thì nói”, mấy trăm con người hỗn loạn, kẻ la người hét, kẻ mắng người chửi, loạn ẩu xà bần, ai nói ai nghe? Cảm giác phấn chấn “vì dân trừ hại” bị đám đông ồn ào huyên náo làm tiêu tan. Trong lòng vua rất rõ, người ta không giận vua, mà sợ liên lụy đến ông huyện trẻ, nhưng dù huơ tay thế nào, dù kêu “im lặng” bao nhiêu thì cũng không ai nghe. Đám đông với cuốc thuổng đòn gánh trong tay đã vây chặt nhà vua và Ngụy Đông Đình vào giữa làm cho vua có hơi hoảng sợ. Đúng lúc đó, phía bắc một đám bụi đất vàng bay lên, một đội kỵ binh cờ xanh gươm giáo trong tay vội vàng xông tới. Mấy người già niệm phật “Tốt, tốt rồi, quan quân đã tới rồi!” Đám đông huyên náo bỗng chốc im bặt lặng thinh, những dân phu đứng sát bên Khang Hy im lặng mở ra một lối đi.

Đội trưởng là du kích, dẫn theo tám tên thân binh, tay sờ chuôi kiếm đi qua đám người yên lặng, cúi đầu khám nghiệm xác tên quan họ Chu, nói một tiếng “người đã chết, hết thở rồi”. Hai ông thầy tiến lên trước, mồm nói tay ra dấu, tố cáo quá trình “kẻ cướp” đánh chết quan sát đại nhân. Một số người khác khênh xác Chu Phủ Tường đi ra. Mấy lên thân binh không đợi sai bảo, đã bước tới giơ dao nhìn Khang Hy và Ngụy Đông Đình.

“Thượng quan du kích, ngài tới bắt chúng tôi sao?” Ngụy Đông Đình bỗng nói lạnh lùng, vì đám đông lặng thinh, câu nói này vang vọng rất rõ, “Chính ta đã xử trị một tên quan bẩn thỉu!”

“Ngụy quân môn!” Thượng quan du kích hoảng kinh, toàn thân run lên, ném dao xuống đất, vái chào: “Ngụy quân môn sao không trở về Bắc Kinh? Người trong phủ quan đạo Chu báo tin, nói là “kẻ cướp” đánh quan đạo, tụ tập chúng dân mưu phản, ty chức mới...”

“Đừng nói những lời vô dụng!” Ngụy Đông Đình cắt lời hắn, “Lo liệu các việc ở đây cho rõ ràng, có thể cùng huyện Cố An viết tờ sớ báo cho bộ Lại xóa tên là xong!” Vì chưa được phép, anh không dám công khai nói ra thân phận Khang Hy đang đứng sau anh.

Khang Hy từ bờ đê ung dung đi xuống, không đếm xỉa tên thượng quan du kích, chỉ vỗ vai Dương Tất hỏi: “Ngươi là tiến sĩ năm Khang Hy thứ sáu? Lúc điện thí ở điện Bảo Hòa, ngươi trẻ nhất, hình như thứ mười bốn nhị giáp phải không? Mới có ba năm, mà đã không nhận ra Trẫm sao?”

“Trẫm!” Tiếng đó có sức nặng ngàn cân, làm cho vị quan huyện trẻ tuổi này nghẹt thở, mặt anh ta trắng bệch. Thượng quan du kích như người ngây, há hốc mồm ra. Một lúc lâu. Dương Tất mới run run hỏi: “Ngài là Đức Vạn tuế?”

“Đúng. Trẫm vi hành tới đây.” Khang Hy nói khe khẽ, “tên nô tài họ Chu quá vô lễ với Trẫm, chính Trẫm ra lệnh thị vệ hành quyết.”

Dương Tất từ biệt bệ rồng đã ba năm. Ba năm trước, hai trăm tiến sĩ đi về các địa phương đều quỳ trước thềm đỏ lắng nghe “Thánh huấn”, đâu có dám ngẩng đầu nhìn mặt rồng? Ngần ngừ hồi lâu, anh lên tiếng hỏi: “Xin tha cho tội đường đột, không biết có bằng cứ gì không?”

“Trẫm đã thấy ngươi gan to bằng đấu!” Khang Hy cười to, “Trẫm không trách ngươi, đó là mấu chốt phải có!” Nói xong rút trong túi ra một chiếc ngọc tỉ vuông bằng quả đào đưa cho Dương Tất.

Dương Tất cầm trong tay xem xét tỉ mỉ, phía trên có con rồng vàng, phía dưới hàng chữ triện có bốn chữ “Thể nguyên chủ nhân”, quả thật là của báu Khang Hy mang theo người. Không còn gì nghi ngờ, Dương Tất vội quỳ hai gối xuống đất, hai tay kính dâng lên ngọc tỉ, nước mắt trào ra, hô to: “Chủ tôi vạn thọ vô cương!” Thượng quan du kích, các thân binh và dân phu đều quỳ hết xuống, hô to: “Vạn tuế, Vạn vạn tuế!”

“Các ngươi đều là con dân lương thiện của Trẫm, trở về lo lắng làm ăn, miễn cho việc đắp đê! Trời lạnh buốt như thế này, ép bức dân phu xuống sông trị thủy, Tuần phủ Trực Lệ sao không báo lên sự thực? Đứng hết cả lên!” Nói xong đỡ Dương Tất dậy, “Dương Tất, Trẫm lệnh người đi nhậm chức Phủ doãn Bảo Định, Việc ở đây tạm giao Thượng quan sai người xử lý cho tốt.”

Bỗng nhiên có một ông già đi tới trước quỳ xuống xin nói: “Đức Vạn tuế đã biết Huyện lệnh Cố An chúng tôi là một ông quan tốt thì nên để lại để giúp bá tánh chúng tôi – gặp được ông quan tốt như thế này thật không dễ!”

“Đây là thăng chức cho anh ta mà!” Khang Hy cười nói “Trẫm sẽ cử một ông quan tốt khác tới Cố An, được không?”

Nghe ông già nói, mọi người nhìn nhau. Người đàn bà bán rượu, thừa cơ rót một chén rượu nóng hổi hai tay bưng dâng Khang Hy, nói: “Trời lạnh quá, xin mời Đức Vạn Tuế uống cho ấm bụng!” Khang Hy không chút do dự, bưng chén rượu uống một hơi cạn, chùi miệng khen: “Rượu ngon!”

“Đức Vạn tuế nói rượu ngon là vinh dự cho người Cố An chúng tôi!” Người đàn bà cầm chén rượu không, nhưng chưa lui xuống, cười ha hả nói to: “Đức Vạn tuế mới nói sẽ đưa tới Cố An một ông quan tốt, như vậy cũng tốt, nhưng lại lắm việc. Sao không đưa ông quan tốt đó đi Bảo Định, để Dương thái gia lại đây cho chúng ta – thăng chức không thăng chức chẳng phải chỉ là một câu nói của Đức Vạn tuế?”

“Được, được! Bà sánh bằng một ngự sử!” Khang Hy vui vẻ, mặt sáng lên, “Trẫm chuẩn y cho bà! Dương Tất hưởng hàm ngũ phẩm, gia hàm đạo đài, vẫn lưu nhiệm huyện Cố An, được không? Trẫm uống của bà một chén rượu, vẫn phải cho bà một một ân huệ!”

Tiếng hoan hô chấn động trên bờ sông, người ta hô “Vạn tuế sáng suốt!”

Thời gian dự định về kinh đành phải muộn lại một ngày. Tối hôm đó, Khang Hy nghỉ tại thư phòng của Dương Tất ở nha huyện Cố An. Nhà vua có tâm trạng nóng ruột bất an, lúc thì đứng lên, lúc thì ngồi xuống, đòi mang trà lên nhưng không uống, lấy trên giá một cuốn sách lật mấy trang rồi bỏ xuống.

Bỗng nhà vua vẫy tay Ngụy Đông Đình nói: “Đông Đình, khanh đến trước đèn đây.” Ngụy Đông Đình tuy không hiểu ất giáp gì, nhưng cũng vẫn bước tới.

“Để Trẫm coi xem.” Khang Hy quan sát gương mặt của Ngụy Đông Đình than rằng, “Trẫm trước nay vẫn nhân ái với người dưới, bữa nay lại vô cớ đánh khanh!”

Ngụy Đông Đình bỗng thấy một cảm giác vừa chua, vừa nóng, một cái gì lâng lâng tựa như hơi mà không phải hơi, như máu mà không phải máu bốc lên từ đan điền, anh không kiềm chế nổi, sắc mặt đỏ ửng, vội quỳ xuống nói: “Chủ nhục thì thần chết, đó là cái sai của nô tài!”

“Khanh nếu trong lòng thấy oan ức, thì cứ khóc lên đi cho nguôi ngoai!”

“Không... không! Nô tài làm gì mà oan ức?” Ngụy Đông Đình vội nói, “Tên họ Chu dùng lời bẩn thỉu làm nhục chủ, phạm vào uy trời, nô tài là thị vệ bảo vệ chủ sao dám nói vô tội!” Nói xong nước mắt đầm đìa.

“Trẫm đã trách sai khanh, khanh thì sợ mấy tên cuồng nô làm hại Trẫm.” Khang Hy cười nói, “Nước mắt đã chảy ra, mà còn nói không oan ức!”

“Nô tài quả thật không thấy oan ức!” Ngụy Đông Đình khấu đầu liên tiếp, nghẹn ngào nói, “Nô tài chịu ơn sâu của chủ, trong lòng muôn vàn cảm kích, tự nghĩ dù gan óc nát nhừ cũng khó đền đáp mảy may...”

“Điều khanh nói là thực.” Khang Hy đỡ Ngụy Đông Đình dậy, nói, “Nhưng Trẫm có chỗ làm khanh oan ức – chẳng lẽ khanh không nhận thấy những ngày gần đây Trẫm xử bạc với khanh sao?”

Ngụy Đông Đình không rõ ý nghĩa câu nói này, anh hoảng hốt run lên, vội nói: “Nô tài chưa hề nghĩ tới việc đó, chủ nhân cũng chưa hề bạc đãi nô tài.” Khang Hy nghe anh nói thế, bèn cười nói: “Khanh là cây cứng hay là dầu trơn? Mấy tháng nay, Trẫm cố ý đụng chạm với khanh!” Ngụy Đông Đình vội nói: “Nô tài đâu dám che giấu! Sấm sét hay mưa móc đều là ơn vua, khoan nói chủ nhân không có chỗ nào xa lánh nô tài; mà nếu có, thì nô tài phải quay lại xem tội của mình, lấy công chuộc tội, đâu dám có lòng oán trên?”

“Khanh như vậy rất tốt.” Khang Hy than rằng, “nhưng khanh rốt cuộc không hiểu ý sâu của Trẫm – khanh không giống Sách Ngạch Đồ, Minh Châu.” Nhà vua dừng lại một lát, “Sách Ngạch Đồ hiện nay là hoàng thân, có lúc mơ hồ, chỉ cần không ảnh hưởng đại cục, Trẫm không thể không nể mặt ông; Minh Châu tài trí tuy cũng khá, cái cốt cũng chỉ là đồng tiến sĩ. Đó có gì đáng ngưỡng mộ?” Nói tới đây, nhà vua liếc nhìn Ngụy Đông Đình, ngẫm nghĩ, rồi nói tiếp, “Trẫm đối với họ còn xa mới quý trọng như đối với khanh. Khanh mấy lần thỉnh chỉ xin bỏ võ theo văn, Trẫm đều chưa cho – còn chưa đến lúc! Khanh phải làm đại sứ biên cương, đó chẳng cần một câu nói của Trẫm? – Muốn học Phạm Thừa Mô, hay Chu Quốc Trị? Bữa nay chẳng ngại cứ nói Trẫm nghe đi.”

Ngụy Đông Đình nghe tới đây, hoảng hốt nhìn Khang Hy, lại thấy Khang Hy phất tay. “Chu Quốc Trị điều ra ngoài làm Tuần vũ Vân Nam, chẳng phải là nơi tốt đâu! So với hang sói thì không hơn bao nhiêu! Phạm Thừa Mô đi Phúc Kiến, đó lại là địa bàn của Cảnh Tinh Trung! Chẳng lẽ khanh cũng muốn đi một chuyến mò nước đục một chuyến sao?”

“Chủ nhân Thánh huấn cực sáng, ngôi nhà tranh của nô tài bỗng mở ra...”

“Trẫm bao lần trù định, không thể không để khanh bên mình, khanh cố chịu sự thiệt thòi này.”

Mấy lời vỗ về này của Khang Hy nói rất chân thành chí thiết, có lý có tình. Ngụy Đông Đình nghe nói hết sức kính phục, nhiều ngày nay, niềm tâm sự chất chứa trong lòng nay được trả lời rõ ràng. Từ khi người anh em kết nghĩa Tư Hách vì lén cấu kết với Ngao Bái, bị Khang Hy trị tội, lòng anh vẫn luôn canh cánh bất an. Anh nghi là Minh Châu có ma mãnh gì bên trong, nhưng lại không có bằng chứng, cho dù có, anh cũng không dám mạo hiểm quay mặt lại với Minh Châu. Bây giờ thì coi như yên lành rồi. Ngụy Đông Đình nghĩ thầm: “Cái bạt tai hôm nay đáng giá.”

Ngụy Đông Đình đang trầm tư mặc tưởng, bỗng nghe Dương Tất đứng ngoài cửa thông báo: “Thị vệ cung Càn Thanh Mục Tử Húc xin yết kiến!” Ngụy Đông Đình đoán chắc là Bắc Kinh có việc quan trọng cần trình báo.

12

Ngũ Thứ Hữu dâng thư bàn việc triều

Hoàng Thái Xung làm thơ vịnh cảnh tuyết

Giấy tờ Mục Tử Húc trình lên gồm hai bản sớ, một tờ Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý cùng đứng tên, tường thuật tỉ mỉ tình hình di chuyển bố phòng của lính La sát trên bờ Hắc Long Giang sau khi Cơlani rời kinh; đồng thời xin chỉ thị xuất kho một triệu bạc cho Thành Long cứu tế dân sông Hoàng, Hoài bị lụt; còn nói tuần vũ An Huy đang bí mật điều tra vụ cướp phá kho lấy sáu trăm nghìn lượng tiền lương; cuối cùng tâu báo Ngũ Thứ Hữu đến nay vẫn không có hành tung. Khang Hy xem xong để qua một bên, lấy xem từ sớ thứ hai, bỗng giật mình, đúng là tờ sớ do Ngũ Thứ Hữu tự tay viết! Ông đã viết trước đây hai tháng, Khang Hy nhìn những chữ tiểu khải Chung vương viết ngay ngắn, lòng tràn đầy phấn khởi. Theo học Ngũ Thứ Hữu ba năm ròng rã, Khang Hy rất quen thuộc nét bút của thầy, dù khuyên tròn dù tô đỏ, Ngũ Thứ Hữu đều ghi tỉ mỉ lời bình, đến nay bút tích thân thiết đó hiện ra trước mắt, gây niềm hứng khởi xa lâu gặp lại. Nhà vua xem, bất giác đọc lên thành tiếng:

...Thần cho rằng bốn phương không yên, nhưng phải lấy an toàn bên trong làm trọng yếu. Không ổn định dân, thì không thể nói dẹp phiên; không tập trung tiền của, thì không thể nói binh đao. Đông nam dậy sóng, thiên hạ rối ren, thì biên cương tây bắc gặp nạn Di Địch, thực khó mà dẹp yên. Thấy việc không ngại, việc ngại không làm, nghĩ kỹ rồi làm thì ít có việc gì không khắc phục được. Chủ ta là vua thánh minh trong thiên hạ, nên có quyết đoán sáng suốt. Thần dù tầm nhìn hạn hẹp, hiểu biết muôn một, dám không nói ra trước bệ hạ sao? Thần vốn là người tự do phóng khoáng, du lịch sông hồ, dạy học ở Sơn Đông, quan sát lòng sĩ tử, như đã thuận hướng về bắc, gắng tỏ hết nỗi lòng, rộng đón nhân tài, tiến cử hiền tài cho miếu đường xã tắc, vì sự nghiệp chủ ta, dốc hết sức non yếu. Lâu không gặp mặt rồng, lúc nào cũng nhớ nhung canh cánh, trước đèn hiu hắt, viết gởi đường xa, không nén được dòng châu lã chã...

Xem phía dưới, có mấy hàng chữ nhỏ:

Thêm, nay có tà đạo Chung Tam Lang, người đạo này tung tin đồn nhảm, gây hiềm khích, kích động lòng người, chí hướng khó lường. Bây giờ rất điên cuồng, không rõ kinh sư thế nào? Đối với loại này, thần cho rằng chủ ta nên trấn dẹp cho yên, ngầm điều tra cho rõ, dẹp ngay một lượt, thì lòng dân mới yên ổn vậy.

Ngũ Thứ Hữu khấu đầu tái bút.

Khang Hy đọc, nước mắt cứ tràn ra: vị ân sự của mình mới thật sự xứng đáng là “Đứng cao hơn miếu đường, lòng lo cho dân; ở xa trong đám giang hồ mà lòng lo cho vua.” Ôi! Sợ người ta thấy mình không bình thường. Khang Hy vội lén gạt nước mắt, quay mặt nói với Dương Tất: “Kinh sư tin đồn nhảm rất nhiều, các ngươi ở đây gần kinh kỳ, có nghe thấy gì không?”

“Có ạ!” Dương Tất hơi suy nghĩ đáp, “Đều là những chuyện nhảm nhí xằng bậy, thần đã ra lệnh nghiêm cấm...”

“Nói nghe!” Khang Hy nghiêm giọng bảo.

“Dạ!” Dương Tất vội nói, “Phần nhiều là vè, ca dao...”

Bốn cái miệng phán, thiên hạ từ đây tản. Trời trăng cùng chiếu năm sao dính liền, khi thời cơ tới, đồng loạt là xong… khuyên người sớm theo thiện.

Dương Tất liếc nhìn, thấy Khang Hy gương mặt bình thản, liền nói tiếp: “Còn nữa!...”

Hai trái chùy trên lưng đạo sī, hỏa mộc thủy thổ hướng về kim. Thằng câm thực lòng cưỡi hổ trắng. Trên thành Bắc Kinh máu như nước.

Dương Tất đọc lên, Khang Hy suy nghĩ, nghe tới đây ngước đầu hỏi. “Theo ngươi, vì sao có câu đồng dao này, nó chỉ cái gì?” Dương Tất vội quỳ xuống khấu đầu nói: “Thần quả thật là học nông hiểu cạn, bài đầu không hiểu manh mối, bài thứ hai hơi ngông, không dám nói thẳng...”

“Sao kỳ vậy, cứ tình thật mà nói thì ngại gì?” Khang Hy cười, “Không sao, cứ việc nói.”

“Đúng – hai bài đồng dao hình như chỉ Ngô Tam Quế ạ!”

“Làm sao biết được?”

“Hai trái chùy trên lưng đạo sĩ” Dương Tất giải thích, “đạo là đạo, chữ sĩ đảo ngược lại là chữ can, hai trái chùy trên lưng là hai cái chấm, hợp thành chữ bình. Hỏa mộc thủy thổ hướng về kim, theo xưa nay, hỏa thuộc phương nam, mộc phương đông, thủy phương bắc, thổ ở giữa, đều hướng về kim, mà kim là khí phương tây, ám chỉ phương tây làm chủ thiên hạ hưng vong. Chữ á trong ruột rỗng, bây giờ nói thằng câm thực lòng chính là chữ vương, ghép lại thành ba chữ bình tây vương. Đông rồng xanh, bắc nguyên võ, nam tước đỏ, duy chỉ tây hổ trắng, hợp cả lại thì là “Bình Tây vương cưỡi hổ trắng đánh giết Bắc Kinh”. Nói máu như nước là ý giết” Nói xong khấu đầu nói. “Đây chỉ là thần đoán mò vậy thôi, chưa chắc đã nói trúng ý nghĩa câu ca dao...”

“Ngươi nói đúng.” Khang Hy ngẫm nghĩ một lát, tìm lời thích đáng nói. “Câu đồng dao này quả là nói Ngô Tam Quế, nhưng Ngô Tam Quế với triều đình ân tình kết chặt, không có lý tạo phản, nhất định là có kẻ bậy bạ tìm cách khích động ly gián, sau khi ngươi ra lệnh nghiêm cấm thì tình hình thế nào?”

“Bẩm Vạn tuế,” Dương Tất thung dung đáp. “công khai thì không có, còn ngấm ngầm thì khó biết hết. Gần đây ở địa phương thịnh hành một thứ đạo Chung Tam Lang, hành tung bí mật đáng ngờ, nhưng chưa xem xét được là có quan hệ gì với ca dao không.”

“Việc này tạm nói tới đây.” Khang Hy như có vẻ mệt mỏi, đứng lên, ngáp một cái nói, “Đã muộn lắm rồi, sáng mai Trẫm lên đường về kinh sớm, có Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc, Thượng Quan Lượng theo hầu, mọi thứ nghi thức đều không nên làm.”

Hôm sau, sáng sớm canh năm, Khang Hy ra lệnh khởi giá về kinh, Dương Tất không dám trái lệnh, chỉ dẫn mấy người trong nha cung kính tiễn ra ngoài thành. Khang Hy vì đã lộ tông tích, không tiện vi hành nữa đã thay đổi phục trang, đầu đội mũ cao da chồn đen lót vóc, mặc áo da thiên mã màu tương lót lụa, ngoài có chiếc áo khoác vóc xanh đá thêu chỉ vàng. Hai thị vệ Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc mỗi người một bên cưỡi con ngựa to cao kèm Khang Hy đi giữa, phía sau, Thượng Quan Lượng cũng đều mặc triều phục, dẫn theo năm trăm lính cung đình tiền hô hậu ủng, hùng hùng hổ hổ giẫm trên mặt đất đã đông cứng, đi vào nơi gió rét căm căm, theo con đường đất vàng ven bờ sông Vĩnh Định gấp rút về Bắc Kinh.

Khang Hy ngồi trên mình ngựa, nét mặt bình tĩnh với niềm vui thanh thản. Dù mấy tháng nay, những việc xảy ra chung quanh mình vô cùng rối rắm, nhưng nhà vua không thấy có chỗ nào xử lý không thỏa đáng. Tối hôm qua đọc thư Ngũ Thứ Hữu, việc nào cũng đúng đắn, lòng cảm thấy yên ổn. Suy ngẫm hồi lâu, Khang Hy quay người hỏi Ngụy Đông Đình: “Về kinh nhớ nhắc Trẫm hai việc, một là đợi Minh Châu về bảo đến bộ Hộ thanh tra xem còn tồn bao nhiêu bạc, bao nhiêu lương thực trong kho; hai là điều đội quân của Thượng Quan Lượng về đóng ở Thông Châu, việc thăng chức cho Dương Tất để Trẫm ban đặc chỉ, sang năm điều ông ta đi, vẫn đến phủ Bảo Định, để giữ cửa ngõ kinh sư cho Trẫm.”

Trong hai việc này, việc thứ nhất. Ngụy Đóng Đình đã rõ, Khang Hy đã hạ chiếu tu sửa ngay điện Thái Hòa bị động đất làm sụp. Thượng thư bộ Hộ Mễ Tư Hàn chưa chịu làm, nói là trong kho không còn bạc, cố nhiên phải thanh tra xem xét. Việc thứ hai thì không hiểu được, Thượng Quan Lượng là một tướng võ vô danh, bản thân anh là tổng quản nắm quân doanh cũng chỉ biết tên họ, lại không có công lao gì, vì sao phải đặc biệt điều nhiệm? Dương Tất thì Khang Hy tự mình chuẩn y nguyện vọng của bá tánh không điều đi, vì sao trong một đêm đã thay đổi? Ngần ngừ một lúc, Ngụy Đông Đình mới đáp: “Thần lãnh chỉ.”

“Khanh không nên học kiểu vâng dạ của quan lại ở kinh.” Khang Hy cười nói, “cho rằng gục đầu nhiều, nói chuyện ít, chịu khó giữ tư cách là bí quyết làm quan, Trẫm cần những nô tài như vậy để làm gì! Thông Châu, nơi đó dân tình rất phức tạp, một tên vô danh mạt tướng như vậy được Trẫm đặc chỉ đưa tới đồn trú lại dám không cố gắng tiến thân ra sức làm việc sao?”

Ngụy Đông Đình bỗng tỉnh ngộ: “Đây là đền ơn giải cứu.”

“Còn Dương Tất, cũng chỉ khác chút ít thôi,” Khang Hy đỡ cằm nặng nề nhìn về phía xa, nói chậm rãi: “Do việc anh ta phải làm muộn hơn nên Trẫm mới nói khanh phải nhắc. Quan như Dương Tất nên làm Tri phủ, không nên cao quá mà cũng không nên thấp quá.”

“Vạn Tuế... đây”

“Dương Tất, người này Trẫm đã xét kỹ rồi, ngoài mềm trong cứng, nén rồi mới nổ, tính tình anh ta với Ngao Bái tương phản tương thành, có cái hay mà không có cái dở.” Mắt Khang Hy lóe lên ánh sáng như lạnh lùng, lại như tán thưởng, rất lâu mới nói, “Dùng chỗ thấp quá thì uổng phí, dùng chỗ cao quá...” Nhà vua bỗng cảm thấy khó nói, liền cười ngưng lại.

Ngụy Đông Đình sợ sệt liếc nhìn Khang Hy. Đối với ông chủ này, anh đã trung thành không còn mức trung thành nào cao hơn, lúc thì anh kính, lúc thì anh sợ, cảm giác vô định đó cứ bám riết trái tim anh. Anh cảm thấy Khang Hy như một hồ nước tĩnh lặng, con người say đắm nhìn sắc núi qua ánh hồ, nhưng nếu anh nhảy xuống thì sâu không biết đâu mà lường. Anh bỗng nghĩ tới lão già gác cửa nhà anh, giả trang mai phục ở bên cạnh anh ròng rã ba năm, mãi đến lúc Ngao Bái thất bại chịu tội mới lộ rõ chân tướng. Không biết bây giờ có còn con người như vậy bên mình nữa hay không? Anh không dám nghĩ về vấn đề này nữa, vội chuyển sang việc khác, nhưng cảnh Dương Tất nắm cổ Chu Phủ Tường cao hơn anh ba cấp kéo xuống nước và khí thế hùng dũng trên bờ đê lúc mấy trăm dân phu bảo vệ Dương Tất, làm anh thực sự hiểu được “Thánh chỉ”. Luồng gió lạnh trước mặt thổi lại làm Ngụy Đông Đình run lên, anh ưỡn ngực muốn hít một hơi nhưng không dám, chỉ nhìn tới trước coi như không có việc gì.

“Sĩ phu tận trung thì không nên tiến lui so đo đãi ngộ.” hầu như để trả lời câu hỏi của Ngụy Đông Đình, Khang Hy hít một hơi dài, nói: “Nhưng, người làm chủ thiên hạ cũng phải thấu hiểu cho tôi con trung lương – Ngũ Thứ Hữu không biết bây giờ đang ở đâu. Ông dạy học bên ngoài rất khó khăn, nhưng rất hiệu quả, năm nay, sĩ tử Sơn Đông, An Huy về kinh ứng thí nhiều hơn mọi năm, có công của ông trong đó. Trước kia, mấy lần thư ông viết cho Minh Châu đều chuyển cho Trẫm, hôm qua lại dâng sớ, quả là người ở giang hồ, lòng trong cửa khuyết! Không biết bây giờ ông ở đâu?”

“A… hả!” Ngụy Đông Đình giật mình. Sau khi nghe rõ là nói Ngũ Thứ Hữu vội cười giả lả nói: “Hoàng thượng đã sai đại nhân Minh Châu đi tìm thăm, chắc chẳng bao lâu nữa Ngũ tiên sinh sẽ về tới kinh.”

Khang Hy lo lắng cho Ngũ Thứ Hữu thật không thừa, những mối nguy hiểm ngày càng lớn đang bao vây nhưng ông thầy vua học rộng lắm tài, phong lưu nho nhã nhưng thiếu lịch duyệt sự đời ấy vẫn không hề hay biết.

Tại trấn Ô Long, Ngũ Thứ Hữu và Minh Châu thỉnh thiên tử kiếm giết quan Tây tuyển là anh em Ngô Ứng Long, hai người chia tay nhau. Ngũ Thứ Hữu dẫn theo hai tùy tùng ven theo đường cũ Hoàng Hà đi về đông, dọc đường cảnh mùa đông tiêu điều thê thảm, phóng tầm nhìn cánh đồng hoang vu, cành dương liễu xơ xác trên trảng cát lắt lay theo chiều gió. Ngũ Thứ Hữu cho ngựa đi chậm lại, chạnh nghĩ ngày xuân qua nhanh, người đẹp xế chiều, tuổi xuân không ở lại, lòng muôn vàn xúc cảm.

Nhưng ông không nản lòng. Ông biết mình được “ban vàng về quê” nhưng khác với Lý Bạch. Thâm tâm Đường Huyền Tông xem Lý Bạch là văn nhân giúp vui khi nhàn rỗi, làm cho muôn vật được vui; còn Khang Hy thì chân thành xem mình là bạn tốt tri âm. Ông hiểu tâm tư của Khang Hy là muốn nhờ một số văn nhân có uy tín bên ngoài giúp triều đình thu nhận những sĩ phu tộc Hán, không để số người này rơi vào tay Ngô Tam Quế. Khang Hy đã nhiều lần thổ lộ ý muốn dùng lại ông. Nhưng Ngũ Thứ Hữu không còn hứng thú làm quan, vì quan trường lắm những mưu mô bẩn thỉu, những tâng bốc chán ngắt, những nổi chìm không thể nắm bắt, còn có những thay đổi hôn nhân với nàng Tô ngoài dự kiến mà bản thân ông không thể nói rõ. Nhưng vốn được vinh hạnh là người thầy khai mở cho đương kim thiên tử thì càng có trách nhiệm giúp đỡ học trò trở thành một vị chủ nhân anh minh danh tiếng muôn đời. Do vậy, ông phải tìm được cho Khang Hy một loạt nhân vật trong cõi giang hồ, để giúp Khang Hy trị nước yên dân, dựng cơ nghiệp lớn. Từ sau khi ở An Khánh gặp Lý Quang Địa vào kinh đi thi, biết được cha mình khỏe mạnh, ông càng kiên định quyết tâm này.

Cuộc gặp gỡ của Ngũ Thứ Hữu và Lý Quang Địa hoàn toàn là ngẫu nhiên. Ngũ Thứ Hữu từ Sơn Đông đến An Huy, đầu tiên giảng dạy hơn một tháng ở thư viện Hoài Tây phủ Phụng Dương, rồi đi thuyền đến phủ An Khánh, nhưng không muốn để lộ mình với tư cách là thị giảng viện hàn lâm đã thôi chức. Là một người quen tự do phóng túng, không thích thù tạc, sợ bị câu thúc, nên sau khi đến An Khánh, ông không giao thiệp với quan chức trong phủ, tự tìm chỗ trú tại “lầu nghinh phong” ở một cái quán đã có hàng trăm năm lịch sử. Ông đâu có biết nhất cử nhất động của mình đều được triều đình quan tâm chú ý!

Ở đó ngày thứ ba, thời tiết bỗng trở nên lạnh. Sáng sớm thức dậy, Ngũ Thứ Hữu cảm thấy ánh đèn khó chịu, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy trời sáng tưởng là mình dậy muộn. Ai ngờ vừa đẩy cửa, một luồng gió lạnh cuốn theo từng nắm tuyết đẩy thốc vào, tuyết trắng cả đầu cổ. Ông vừa sợ vừa mừng, vội mò trong bọc lấy ra cái áo lông chồn Khang Hy ban tặng khoác lên người, hăng hái bước xuống lầu, nói với chủ quán: “Hôm nay tuyết đẹp, chắc là đợt tuyết cuối cùng của mùa xuân này. Tôi muốn bao cả phòng phía tây trên gác, phía đó nhìn ra sông, cảnh tuyệt đẹp, có thể một mình uống rượu ngắm tuyết. Tôi muốn trả thêm một ít tiền!”

“Ngài đến chậm một bước rồi, phòng gác tây đã có khách.” Hầu bàn mặt hớn hở tươi cười trả lời, “Nhưng ngài cũng đừng buồn, gác tây to như vậy, người nào chơi riêng phần người đó, không can hệ gì nhau, trên đó mới có bảy tám vị, lại đều là văn nhân, đang nói chuyện ngâm thơ, tiểu nhân không nhận thêm khách nữa là được chứ gì.”

Ngũ Thứ Hữu không cách gì hơn đành phải chịu vậy. Đến khi lên gác trên, quả nhiên thấy đã có tám vị khách, nhưng chia làm ba nhóm. Bàn phía đông nam có hai vị, khoảng tuổi bốn mươi, đều mặc áo bông vải xám. Có mấy vị trẻ hơn ngồi dưới họ, sát bên cửa sổ, cầm ly rượu trầm ngâm, thấy ông bước lên chỉ liếc nhìn rồi quay sang ngắm tuyết, hình như đang tìm vần làm thơ. Còn một vị trung niên ở cửa sổ phía đông, mở ra một cánh cửa, đứng dựa nửa người xem cảnh tuyết. Ở chiếc bàn cạnh tường phía tây có một thanh niên, ăn mặc hơi khác thường, chỉ một chiếc áo kép dài lụa xanh, ngoài khoác áo cánh màu xanh da trời cài cúc, dưới chiếc mũ vỏ dưa vóc xanh là một chiếc đuôi sam dài hầu như sát đất, lưng đeo một thanh kiếm dài, đang một mình rót uống hết ly này sang ly khác. Thấy Ngũ Thứ Hữu bước lên lầu, hình như có vẻ miễn cưỡng, anh ta mỉm cười nghiêng mình gật đầu, nói: “Ông anh, mấy vị bên đó đang ngâm thơ, ông anh có thể cùng ngồi xuống đây!”

“Cảm ơn!” Ngũ Thứ Hữu vừa ngồi xuống vừa cười nói, “Đây chỉ sợ hơi lạnh – xin hỏi chú em họ gì?”

“Tiên sinh mặc áo lông còn sợ lạnh, vậy tôi đây chắc phải chết cóng mất!” Chàng thanh niên nhiều nhất cũng chỉ hai mươi tuổi, nhưng rất tự nhiên cởi mở, cười hi hi nói, “Kẻ bất tài này họ Lý, tên Vũ Lương, còn anh?” Ngũ Thứ Hữu bỗng thấy có cảm tình, vội nói: “Nghe nói đã lâu! Bất tài họ Ngũ tên Thứ Hữu.” Ông trung niên mở cửa xem tuyết nghe ba tiếng “Ngũ Thứ Hữu” vội quay người liếc nhìn, rồi ngồi xuống cạnh bàn uống rượu như không có ai bên cạnh, hai mắt cứ láo liêng nhìn sang.

Mắt Lý Vũ Lương cũng sáng lên, chàng quan sát Ngũ Thứ Hữu một lượt từ trên xuống dưới. Đang định hỏi thì Ngũ Thứ Hữu đã lên tiếng gọi hầu rượu: “Lấy một vò rượu Thiệu lâu năm, và mang bốn đĩa thức nhắm – ngon ngon một chút.” Mấy người bàn phía đông nam đang khổ tìm ý thơ, bỗng nghe Ngũ Thứ Hữu lớn tiếng kêu rượu kêu thức nhắm, tỏ vẻ chán ghét, lặng lẽ quay mặt đi.

“Ngũ tiên sinh thật là khỏe, ăn nhiều thế à?” Vũ Lương vừa uống vừa hỏi. Ngũ Thứ Hữu cười đáp: “Người trong bốn biển đều là anh em, đã cùng ngồi với chú thì phải cùng uống, lẽ nào rượu của chú không cho tôi uống một ly?” Vũ Lương cười, đứng lên rót một chung to đưa sang. Ngũ Thứ Hữu cười, uống một hơi cạn, đặt chung xuống bàn, nói: “Vũ Lương tiên sinh cũng là người khoáng đạt! Cứ uống thôi, nếu có say thì chẳng cần về nhà, cứ ở lại gác nghênh phong này với tôi.” Vũ Lương hơi sững sờ, quay mặt cười nói: “Khỏi phải lo, tôi vốn ở ngay trong quán này!”

Bên ngoài lúc này tuyết rơi ngày một nhiều hơn, đất trời một màu trắng toát, tuyết trên sông nhìn rất rõ, đang từ từ trôi về hướng đông nam. Trên đầu tường phía ngoài gác, một cành mai đỏ, đẹp lộng lẫy nổi lên trên nền tuyết trắng. Lý Vũ Lương thấy Ngũ Thứ Hữu nhìn say đắm, bèn cười nói: “Ngũ tiên sinh, cảnh đẹp như thế này, sao chẳng làm một bài thơ?” Ngũ Thứ Hữu cười khoát tay nói: “Bên kia có thi đàn! Thấy như sắp mở đàn rồi. Chúng ta hãy nghe họ ngắm tuyết ngâm thơ, còn gì khoái bằng!”

Lý Vũ Lương quay mặt nhìn, thấy một vị tiên sinh đứng tựa cửa sổ, tay vuốt râu, nghiêng đầu ngâm đọc:

Rừng hạc đỏ tuy nay phai nhạt, như cụ già đầu bạc ốm đau

Buồn cười đào lý vườn sau, chia nhau sắc thắm đợi màu gió xuân.

Tiếng ngâm vừa dứt, một người 40 tuổi ngồi phía trước cười ha hả nói: “Câu Nhan sắc giữ gìn đợi gió xuân hay tuyệt! Hoàng Thái Xung chưa hết tính nóng, là hổ thẹn đào lý không dám nở hoa?”

Nghe ba tiếng “Hoàng Thái Xung”, mắt Ngũ Thứ Hữu bỗng sáng lên, không ngờ ở đây lại gặp được Hoàng Tôn Hy, người đứng đầu “ba Hoàng Triết Giang” tiếng tăm lừng thiên hạ! Lý Vũ Lương vừa rót rượu cho Ngũ Thứ Hữu vừa cười hỏi: “Ông già đó ngâm cái gì? Một chữ “tuyết” tôi cũng không nghe thấy.” Ngũ Thứ Hữu cười bĩu môi nói: “Hừm, nói về cành mai hồng! đừng ồn, để nghe tiếp.”

Hoàng Tôn Hy nghe người trung niên nói, mỉm cười, vuốt râu: “Uông Ngọc Thúc, đến phiên anh rồi!” Ngũ Thứ Hữu lại giật mình, người này là Uông Ngọc Thúc, đứng đầu văn đàn “Yên đài thất tử”. Một nhà gặp được hai người một lúc cũng kể là kỳ ngộ. Nhưng không biết chàng thanh niên kín đáo thâm trầm và ba trung niên kia là ai? Đang suy nghĩ thì anh thanh niên cười nói: “Hoàng tiên sinh nói chí phải, Quang Địa cũng cho rằng nên để Uông tiên sinh ngâm.” Một trung niên ngồi bên cạnh nói xen vào: “Hôm nay vốn làm mừng thọ bốn mươi tuổi Hoàng tiên sinh, nhưng đã là văn nhân thì không thể không làm thơ. Nhuận Chương giám rượu không chia lớn nhỏ, sang hèn, hễ ai làm không ra thơ thì không có rượu mà uống đâu!” Ngũ Thứ Hữu lắng tai nghe, cũng không quen biết Lý Quang Địa, nhưng ông biết Thi Nhuận Chương, là chủ văn đàn phái Tuyên thành. Thiên hạ bình thơ “Nam Thi bắc Tống”, bắc Tống là Tống Quỳnh trong Yên đài thất tử, nam Thi thì là vị này. Ngũ Thứ Hữu vừa nghe ngóng động tĩnh, vừa ngầm nghĩ ra ý của mình.

“Ngu sơn giám rượu đã lên tiếng,” Uông Ngọc Thúc ho khan một tiếng, cười nói, “tửu lệnh lớn hơn quân lệnh, đành phải nghe lệnh. Có điều hôm nay không có tình thơ, tạm điền một bài từ trả nợ vậy.” Nói xong liền ngâm:

Tầng không mây lạnh trùng trùng, gió đông thổi nát ngọc ròng lung linh.

Thành đàn bướm trắng múa quanh, hoa mai vút thẳng rung rinh một cành.

Hôm qua song cửa trắng tinh, tưởng rằng đâu đó một vành trăng treo.

Sáng ngày đẩy cửa nhìn theo, mong manh áo lụa đèo heo lạnh lùng.

“Câu gió đông thổi nát không tồi.” Thi Nhuận Chương cười nói, “Thơ từ quý ở chỗ điềm đạm, anh vẫn giữ được bản sắc.” Nói xong quay mặt nhìn Lý Quang Địa nói, “Bây giờ nghe thơ anh đây.” Lý Quang Địa chỉ cười, hồi lâu mới nói: “Đỗ Nạp tiên sinh và Bồ Đình Thần tiên sinh đều là danh gia một thời, vãn sinh quyết không dám đi trước!” Bây giờ Ngũ Thứ Hữu mới biết Đỗ Nạp và Bồ Lưu Tùng là đại danh sĩ phái Tân thành Sơn Đông.

“Tôi xin hiến trò,” Đỗ Nạp rất sảng khoái.

Than đốt lò vàng phòng khó ấm, qua bao lần cửa tối om om.

Mây đen kéo tới Côn Lôn đỉnh, quệt xuống ngọn mai một vệt trăng.

Ngâm xong cười nói: “Thơ tôi không hay, xin các vị tự đi tranh ly rượu Trạng nguyên vậy?”

Sáu người bất giác nhìn nhau cười, đang định bình luận chỗ hay chỗ dở của thơ từ, Ngũ Thứ Hữu cười ha hả đứng dậy nói với Lý Vũ Lương: “Chú em, lấy hai chén rượu, chúng ta cùng góp vui, thơ từ những người này buồn bã quá, làm hỏng cả cảnh buổi sáng đẹp trời này!”

13

Vịnh mai hồng người già tỏ tâm chí

Tập Đường thi, Thứ Hữu xét nhân tài

Ngũ Thứ Hữu nói xong, rót ra ba chén rượu, tự bưng một chén sang bàn bên kia nói: “Xin chớ vội uống chén “rượu trạng nguyên”, kẻ bất tài Ngũ Thứ Hữu xin góp một bài – bài thơ hài thông tục”:

Mười con ngỗng, trăm con ngỗng, ngàn con ngỗng, vạn con ngỗng...

Mấy người bàn bên này không ai ngờ lại nảy ra một Trình Giảo Kim, thấy chàng thư sinh bưng rượu cao giọng ngâm, chầm chậm bước tới, bèn đứng ngây nhìn nhau. Thấy ông ngâm tuyết như vậy, Lý Quang Địa không nhịn được, quay mặt, bụm miệng cười. Uông Ngọc Thúc và Hoàng Tôn Hy lại nghe ra trong đó hình như có âm điệu đại nhã, một mặt đứng lên mời Ngũ Thứ Hữu và Lý Vũ Lương ngồi, một mặt lắng nghe Ngũ Thứ Hữu ngâm tiếp:

Hàng triệu con ngỗng, bay lên ngân hà, bỗng chốc trời thấp mây sù dày đặc.

Vương Mẫu không chịu màu nước đục, giận bảo lính trời tóm bắt hết.

Lông rụng bay che lấp núi sông, Hữu Quân quăng bút ôi kinh ngạc.

Dị Nha ôm củi nấu nhầm chỗ, mời nhau cùng uống thêm cơm, rượu.

Mai trắng đầy trời ca ngâm vang!

Ngâm xong cất tiếng cười to. Sáu người lại nhìn nhau, Lý Vũ Lương thì bụm miệng cười. Rất lâu, Hoàng Tôn Hy mới hỏi: “Ngũ Thứ Hữu – Ừm, nghe giọng anh, có phải người Dương Châu?”

“Hoàng tiên sinh,” Ngũ Thứ Hữu thôi cười nói, “Ngũ Trĩ Tốn là cha tôi, lẽ nào ngài không biết?”

Hoàng Tôn Hy bỗng giật mình nói: “Té ra là công tử của Ngũ Lão Tướng quốc!” Nói xong quay mặt nói với Uông Ngọc Thúc: “Ngọc Thúc, đây là công tử thứ hai của Trĩ Tốn tiên sinh, không ngờ không hẹn mà gặp tại đây.” Nói xong, liền giới thiệu từng người với Ngũ Thứ Hữu, mọi người chắp tay vái chào nhau. Đến lượt Lý Quang Địa, anh không dám nhận lễ của Ngũ Thứ Hữu, bèn quay người lạy sát đất, nói: “Đã sớm nghe danh tiếng thế huynh, lại không ngờ có duyên gặp ở đây!” Ngũ Thứ Hữu vội đỡ dậy, nói: “Đại lễ này sao dám nhận?” Đỗ Nạp đứng bên cạnh lại cười nói: “Anh ta phải như vậy. Có lẽ ông chưa biết, anh ta là đồ đệ cao thủ lão thái gia Trĩ Tốn tiên sinh thu nạp trên đường đi du lịch Phúc Kiến!” Ngũ Thứ Hữu nghe nói như vậy, vừa cười đáp lễ, vừa nói: “Gác nghênh phong An Khánh nhỏ nhoi này một lúc tụ tập bao nhiêu là vị tiền bối túc nho học rộng, vãn sinh lại quấy rầy cảm hứng của các ngài!” Nói xong, kéo Vũ Lương lại, nói: “Chúng ta hãy ngồi yên, lắng nghe tiếng nói tao nhã của các cây bút lớn.”

Vũ Lương bưng chén rượu yên lặng, say sưa quan sát vị trung niên ở cửa sổ phía đông, ông ta lấy tay chấm rượu viết cái gì trên bàn. Ngũ Thứ Hữu cười đi tới chào nói: “Vị tiên sinh này ngồi một mình viết thơ, rất thanh nhã, có điều rượu buồn không khoái, sao không sang cùng ngồi với mọi người?” Vũ Lương thì cười nói: “Tôi nhìn xem, ngài không phải cầm bút, mà giống như đang chơi gươm – Ngài tên gì?”

“Người anh em, anh mắt tốt lắm.” Người trung niên cười nói, “Tôi vốn là một tên giết người, vừa rồi nghe thơ mấy vị hay, nên vẽ bậy ra để nhớ – Tôi tên Hoàng Phủ Bảo Trụ.” Vừa nói vừa đáp lễ Ngũ Thứ Hữu, rồi lại vái Vũ Lương. Vũ Lương cảm thấy có sức nặng ngàn cân, biết vị này là tay cao thủ giang hồ.

“Bây giờ ông không thể xưng “vãn sinh” rồi”. Sau khi mọi người ngồi vào chỗ, Hoàng Tôn Hy ngồi hơi ngửa ra thành ghế, như cười như không nói với Ngũ Thứ Hữu. “Nghe phong thanh, anh làm thầy vua, lần này đến đây chắc là vi hành đi xem xét chứ?”

Ngũ Thứ Hữu có biết ông Hoàng Tôn Hy này, tài rộng như biển mà tính tình kỳ quặc, ngoài khiêm tốn, trong kiêu ngạo, có uy tín nhất trong mấy người này. Nghe câu thơ ông ta vừa ngâm chia nhau sắc thắm đợi màu gió xuân hình như có ý chê cười những văn nhân có xu hướng công danh, nên cười nói: “Tôi đã không làm quan chức gì cả, cũng không chính thức làm quan triều đình, còn ở nhà tám tòa hay không tôi cũng không quan tâm. Nhưng trả lời câu tiên sinh hỏi, có thể nói thực là, tôi dù có làm thầy vua thì cũng là việc vụn vặt bụi trần, rơi vào thế xin ăn đọc sách thì cũng quyết không làm hư hỏng sự nghiệp người học trò Long Nhi của tôi.”

“Được!” Uông Ngọc Thúc thấy Hoàng Tôn Hy không ngừng đưa mắt liếc nhìn Ngũ Thứ Hữu, vội đi quanh phòng cười nói, “Nhưng đã không làm quan thì bây giờ cũng giống như chúng tôi, đều là người mây ngàn hạc núi, không cần lo lắng việc triều chính, hôm nay ngày sinh thứ bốn mươi của Hoàng Thái Xung, tốt nhất là nên ngâm thơ chúc thọ!”

Ngũ Thứ Hữu nhìn quanh, thấy trên bàn có để sẵn văn phòng tứ bảo, liền cười ha hả nói: “Lễ chúc mừng thọ, tôi không có lễ vật gì đáng, xin chép ra hai bài thơ tặng Hoàng tiên sinh, nguyện chúc tiên sinh thọ tỉ nam sơn!” Nói xong bước tới, Vũ Lương cũng bước lên giúp ông trải giấy. Ngũ Thứ Hữu cầm bút lấy hết tinh thần viết một hơi. Mọi người tới xem, bài thứ nhất viết:

Thơ Bát sơn điệp thúy – Du ngoạn chùa Bát Sơn Tô Châu:

Núi núi

Cách xa

Sáng giữa chừng núi

Sáng lên trong tim

Đỉnh núi ngàn vui về núi

Giữa làng quên mãi hết đời

Núi sát thành Tô lâu đài chồng núi

Miếu đường đề cũ vườn thôn trống trơn

Thiền trúc nát thôn trang còn đó bức tranh

Tơ mới say ngư phủ hát sóng xanh.

Bài thứ hai đề là:

Thơ Bao sơn điệp thúy – Chơi chùa Linh Quang Tây Sơn:

Núi núi

Linh thiêng

Bên núi có núi

Chọn ra bốn thần

Chơi núi phía trước phía sau

Chơi khắp mùa xuân cùng khắp

Ngoài núi núi đồng ánh lên sắc núi

Người đến núi chiều chiếu lên mắt núi

Vui thay sáng về sáng bóng ánh gương

Lòng tìm thế tục tham chẳng theo chân.

Vũ Lương và Bảo Trụ mắt đờ ra, đọc cả buổi, không hiểu cái gì, đang định hỏi đọc như thế nào, thì nghe Lý Quang Địa ngâm khe khẽ:

“Thơ Bát sơn điệp thúy – Chơi chùa Bát Sơn Tô Châu: Núi núi cách xa giữa chừng núi, lòng vui về núi đời đã quên. Lâu đài giữa núi tưởng vườn trống. Thôn trang tranh vẽ sóng xanh rờn. Ngư phủ say ca tiếng sáo đàn, thiền nát còn ghi dấu miếu đường. Gần núi thành Tô ba bốn dặm, muôn ngàn tia sáng chiếu đỉnh non.”

“Thơ Bao Sơn điệp thúy – Chơi chùa Linh Quang Tây Sơn: Núi núi linh thiêng có thần núi, bốn mùa chơi núi tận hương xuân. Sắc núi ánh lên ngời chói mắt, ánh núi quanh mình sáng bóng gương. Không tham thế tục tìm vui thực, về núi bởi vì quá đỗi ham. Núi đồng ngoài núi đều thăm hết, núi trước núi sau chọn núi gần.”

Đọc xong Lý Quang Địa cười nói: “Thơ hay, thơ hay!” Uông Ngọc Thúc cười nói: “Nét chữ này của Thứ Hữu còn khỏe hơn Trĩ Tốn tiên sinh, cốt cách này, khí thế này, vần điệu này, hầu như phỏng theo thiệp tả quân trong Thanh bí đường – Thái Xung thọ bốn mươi có được bài thơ hay như thế này thật quý hóa!”

Hoàng Tôn Hy cẩn thận cầm tờ giấy còn chưa ráo mực lên xem xét kỹ lưỡng, ánh mắt sáng lên. Ngũ Thứ Hữu là thầy vua mà không làm quan đã rất hợp ý ông, lại lấy lòng mình như vậy nên càng có cảm tình với Ngũ Thứ Hữu. Ông vừa xem vừa không ngớt khen ngợi: “Tốt, tốt! Ta nhận! Không có vật tặng lại, rượu nhạt một chén, xin mời Thứ Hữu tiên sinh!” Trong khoảnh khắc, dưới mắt ông, Ngũ Thứ Hữu được nâng lên hàng tiên sinh. Cố nhiên Ngũ Thứ Hữu rất vui tiếp chén rượu, một hơi uống cạn, dốc ly xuống, trở về chỗ ngồi nói: “Sao chúng ta không làm thơ liên vần để mừng thọ?”

“Tôi cũng không chịu được kiểu rút ruột ra tìm tứ thế này.” Đỗ Nạp xắn tay áo nói, “chi bằng làm liền vần theo thơ Đường!” Bồ Đình Thần cũng cười nói: “Đã là mừng thọ, tập thơ Đường cũng phải có cái đề, gọi Không cảm thuật hoài được không?” Thi Nhuận Chương vỗ tay khen: “Hay!”

“Khang Hy kể cũng biết nhìn người, đã tìm được một người thầy giỏi như thế này.” Hoàng Phủ Bảo Trụ nghĩ thầm, “Tài giỏi thế này, phong lưu thế này, phía Ngô Tam Quế làm sao tìm được?” Nhưng mồm lại nói: “Hôm nay, chúng ta gặp may cả mắt lẫn tai không phải ít, tôi và Vũ Lương tiên sinh e chỉ có thể tọa sơn quan hổ đấu.” Nói xong liếc nhìn Vũ Lương, thì thấy Vũ Lương đang chăm chú nhìn Ngũ Thứ Hữu như có điều suy nghĩ.

Hoàng Tôn Hy mở đầu ngâm:

Bốn mươi tuổi trọn thân lười nhác

Uông Ngọc Thúc cười ha hả: “Cụ Hoàng hay thích cái đã có, giống như Đái Thúc Luân thay cụ Hoàng nói nỗi lòng.” Rồi ông ngâm tiếp:

Sinh sống còn như thuở trước bần.

Ai mở được lòng như Nguyễn Tịch

Thi Nhuận Chương ngâm tiếp:

Người nhàn bỗng lại hóa người sang

Tháng năm nghĩ tới bao kinh hoàng

“Đây là buộc người ta phải đổi vần rồi.” Bồ Đình Thần cười nói, “nhưng lại hợp với cảnh ngộ tôi.” Ông ngâm tiếp:

Đã lỡ, nhà nho với áo xanh

Thời khó nơi nào mong báo đáp?

Thấp hèn hổ thẹn hỏi tên anh

Văn chương bạc bẽo truyền con cháu

Hoàng Tôn Hy bỗng bật cười to: “Một câu thơ nói lên một bụng oán trách của ông Bồ, há chẳng nghe văn chương ghét mệnh lệnh, viết càng hay càng xúi quẩy?” Vừa nói vừa cười, thuận mồm đọc tiếp:

Không có thư từ đáp công khanh

Chí lớn ngầm xua lời hát khỏe

Đỗ Nạp chen vào ngâm:

Tóc bạc mới thêm vài bốn sợi

Nơi nào ra cửa ngóng về kinh?

Ngũ Thứ Hữu tiếp theo hai câu:

Mấy phen trước gió lòng bỗng nghĩ

Việc lắm bệnh nhiều mong tiến hóa

Hoàng Tôn Hy lắc đầu nghĩ thầm: “Rốt cuộc, thân phận khác nhau, tính cách cũng khác nhau. Tôi vẫn mượn người xưa để nói lên niềm xúc cảm…”

Vô tài không dám lụy thời thanh

Lần lữa áo mão ai thèm nhớ?

“Cầu nhân được nhân, cần gì phải tự than tự trách?” Uông Ngọc Thúc cười nói với Hoàng Tôn Hy, “Cũng không cần tự làm khổ mình quá, không có ý muốn công danh, lòng không cầu lợi, thì nỗi lo lắng sẽ tự hóa giải.”

Vắng lặng ráng mây nên tự biết!

Không thỏa mưu sinh chỉ thỏa ngâm

Đề thơ trên lá chuối riêng mình.

Ngũ Thứ Hữu cảm thấy cách điệu quá u buồn, trong lòng ngầm có quyết định, lấy một chén rượu trong tay Vũ Lương, ngửa cổ uống, cười nói: “Bữa nay vãn sinh cao hứng muốn làm cho nổ trời. Mấy vị tạm nghĩ, tôi và hai vị Quang Địa, Đình Thần quyết phân rõ dưới trên!” Vừa nói vừa ngâm:

Sứ quân còn nhớ Tạ Lâm Xuyên

Quẻ mới lệch nghiêng nơi ở ấn

Rượu ủ đầy bình giá sách nguyên

Bồ Đình Thần đang cúi đầu suy nghĩ thì Lý Quang Địa đã ngẩng đầu ứng chiến:

Dương xanh như tóc, liễu hơi sương

Nghĩ hoài sự lý viên hành lạc

“Vẫn thấy sinh nhai thói tục phàm!”

Ngũ Thứ Hữu ngâm tiếp:

Khi ẩn khi ra ai được vậy?

Bồ Đình Tùng quay mặt thấy Lý Quang Địa đang định nói, liền vội cướp lời:

Nhà thơ tài tử rượu nhà tiên!

“Hay!” Ngũ Thứ Hữu không để ông nói hết, bỗng chen vào một câu:

Câu chữ trên tường nổi gió giông

“Ngoài song tùng lạnh vách rêu phong!”

Bồ Đình Thần đâu chịu kém, vội cười nói:

Tháng ngày cửa đóng ngồi chăm viết

“Mải miết trên lầu chí một ông!”

Lý Quang Địa tinh thần bay bổng, thấy Ngũ Thứ Hữu lại muốn xen trước, vội nói, “ông chủ võ đài hãy khoan...”

Cỏ đẹp hoa thơm ngắm một mình

Ngũ Thứ Hữu không dám chậm trễ, vội cười ngâm:

Mành son rèm bạc uốn quay quanh

Tình thơ chốn ấy đà xa cách

Không biết bồng lai cảnh ngộ mình

Trăng sáng sông reo cũng một lầu

“Tôi không theo được nữa rồi!” Lý Quang Địa cười nói, “Phải chuyển một chút…”

Người đời âu cũng nấm mồ thôi!

Chiếu tre trải phẳng ghi bài nhạc

“Say ngắt cành mai rượu mấy chầu!”

Ngũ Thứ Hữu vội xen vào một câu:

Nghiệp cũ đã tàn theo chinh chiến

Bồ Đình Thần sửng sốt, nói: “Sao thế này, thơ chúng ta bây giờ sao như lật ngược lại phía trước vậy! Tôi không chịu...”

Khói sương không đọng cổ kim sầu

Cảnh thơ đừng múa trên lầu vắng

Một chữ tri âm không dễ cầu

Trăm năm cảnh ngộ buồn khôn xiết

“Bây giờ tôi đã nghe ra rồi,” Lý Quang Địa cũng cười nói, “Thế huynh quả nhiên lợi hại, tôi xin giúp anh Bồ một chút...”

Thành đạt trở về còn mấy người!

Chưa chút mảy may mong báo đáp

Ngâm đến đây, điệu thơ trở lại thê lương. Mọi người đều quay nhìn Ngũ Thứ Hữu, xem ông làm thế nào kéo trở lại. Ngũ Thứ Hữu hơi suy nghĩ, bỗng cười nói: “Hai vị không phải là tay tầm thường, đáng tiếc càn khôn đã định, chất thêm một số câu thơ buồn cũng không sao, huống chi bút mực vẫn còn trong tay tôi chỉ sợ các anh không theo đến cùng thôi...”

Thơ xa gửi lại chút lòng ai

Tấc lòng muốn chống đến muôn đời

Thơ bẩy nhà truyền đến hai nơi

Đã bị gió thu làm nhớ rượu

Ngâm tới đây bỗng ngừng lại, quay mặt nhìn Hoàng Tôn Hy cười nói: “Tôi nghĩ ngài nhận món này tốt, ngài đã mở đầu, xin ngài hãy khóa đuôi cho. Tôi đã gắng hết sức lật ngược vấn đề cho ngài, nhất định mừng ngày thọ bốn mươi một cách thê lương thảm đạm, tôi cũng đã hết cách.” Nói xong tự rót một ly uống cạn.

Hoàng Tôn Hy cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, câu thơ đã đến bước này, nếu chặn nó lại trong trăng hoa gió tuyết thì quá khiên cưỡng, phía trước lo nghĩ, thê thảm, buồn rầu đều đủ cả, bây giờ lặp lại thì mất thể diện. Rất lâu, đành phải cười nói: “Thứ Hữu, lao tâm khổ tứ như thế này chỉ có anh, buộc người ta phải nói lên hào khí. Câu cuối này, tìm không ra chữ phù hợp – thôi thì cứ tùy anh vậy!”

Thì đem sách kiếm đến chân trời!

Câu kết này làm cho toàn bài hoàn chỉnh không chút vá víu. Nhưng chín người trên căn lầu tây lộng gió này, trong lòng đều rất rõ, cuộc chiến liên kết thơ Đường đã bị Ngũ Thứ Hữu dắt dẫn lúc nào không biết.

“Nó đến cũng thấm, nó vào cũng sâu – không thể không chuyển theo ngọn roi của anh.” Uông Ngọc Thúc như rất cảm kích, “Quả là một áng văn chương kỳ diệu lật lại vấn đề thành công! Hèn nào Trĩ Tốn lão tiên sinh cứ luôn khoe cậu công tử thứ hai. Hoàng thượng chọn anh làm thầy cũng là biết nhìn nguời, bây giờ trả anh về lại giang hồ, sự hiểu biết uyên thâm tuyệt vời đã lộ rõ mọi sự. Nào, chúc anh một ly!”

14

Thứ Hữu lần đầu với gái si

Khỉ đen gây sự gặp ân nhân

Tiễn mấy người Hoàng Tôn Hy đi, Ngũ Thứ Hữu vẫn đứng trên bờ sông, nhìn ra xa cánh buồm đơn sóng biếc mịt mờ, bỗng xúc động thở dài: “Đời người hợp tan bất thường! Lòng đau khôn xiết.” Vũ Lương cùng đi tiễn bỗng cười nói: “Ngũ đại ca, tôi đến An Khánh tìm người quen không được, cũng không biết đi đâu, còn đại ca, anh định đi đâu?”

“Tôi à, tôi vốn định về thăm nhà ở Dương Châu nhưng nghe Quang Địa nói thân phụ đi du lịch bên ngoài chưa về, người thì khỏe nên cũng không định về ngay, còn muốn lên phía bắc một thời gian.” Ngũ Thứ Hữu trầm ngâm nói, “Chú đi tìm người quen không được, vậy chúng ta kết bạn cùng đi? Đây cách phủ Duyễn Châu không xa, ta cùng đi một vòng thăm các nhà nho được không? Còn nếu chú định tới Bắc Kinh làm việc, bạn tôi rất nhiều tôi sẽ giới thiệu, chỉ mấy năm là nên chuyện ngay thôi.”

“Đằng kia chắc là đẹp.” Vũ Lương che miệng cười chỉ một tòa miếu lớn phía xa nói, “Đằng kia hình như có hội đền, chúng ta ở lỳ trong quán mấy ngày rồi, vậy cùng qua đó giải khuây nhé?” Ngũ Thứ Hữu ngước đầu nhìn trời, đã là giờ Tỵ, bèn gật đầu cười nói: “Bờ sông này tuyết đã tan rồi, chẳng có gì đáng xem, đi hội miếu cũng hay, tiện thể qua đó ăn cơm, xế chiều hãy về quán.” Nói rồi hai người bước xuống đường đi về hướng tây, nhìn từ xa đã thấy một đám người đông nghịt.

“Ngũ đại ca,” Lý Vũ Lương vừa đi vừa đá mấy hòn đá nhỏ, bỗng hỏi, “anh học giỏi như thế này, lại đã làm thầy Hoàng đế, sao không ở kinh sư làm quan mà đi chơi khắp nơi thế này?”

Thấy Vũ Lương ngây thơ, Ngũ Thứ Hữu bỗng bật cười, nói: “Chú có biết chuyện Hứa Do rửa tai, Đào Tiềm lánh đời không? Ngày xưa những việc như thế nhiều lắm.”

Vũ Lương như đang nghĩ ra điều gì, ranh mãnh hỏi: “Anh không có vợ à?”

“Không có.” ánh mắt sâu thẳm của Ngũ Thứ Hữu nhìn xa xăm, “Nhưng cũng có thể nói là đã có rồi.”

“Sao như thế được?”

“Vậy đấy!” Ngũ Thứ Hữu nghe hỏi, lòng thấy nhói đau, mặt như phủ một lớp sương, anh nói lạnh lùng, “Hình hài gặp nhau mà đồng sàng dị mộng, không bằng tâm hồn gặp nhau dù xa cách quan san.”

“À!” Vũ Lương bỗng vỗ tay cười, “À, tôi biết rồi.”

“Chú biết cái gì?” Ngũ Thứ Hữu dừng bước, đôi mắt đen sáng lên nhìn chằm chằm vào người bạn đường trẻ tuổi hỏi.

“Nhất định là thân nhau từ thời ngựa trúc mơ xanh!” Vũ Lương nói, “Chỉ tiếc vì cha mẹ không bằng lòng những lời mai mối, hai người hẹn ước chung tình, một bên không lấy vợ, một bên không lấy chồng – có phải vậy không?”

Những lời nói đâm thẳng vào tim, hai dòng lệ bỗng tràn lên mi mắt, Ngũ Thứ Hữu chỉ gật đầu im lặng.

“Chị chắc là xinh đẹp?” Vũ Lương cúi đầu ngẫm nghĩ rồi hỏi.

“Cô không phải tuyệt sắc giai nhân nhưng cũng dễ thương.” Ngũ Thứ Hữu nóng ran trong lòng, anh không muốn tiếp tục câu chuyện này nữa, liền nói, “Câu chuyện này dài dòng, một lời không nói hết – chúng ta đi xem hội đền thôi.”

Ngôi miếu lớn này thờ không thánh, không phật, không đạo cũng không thần, càng không phải Quan thánh quân, Nhạc Võ Mục, mà là Chung Tam lang đại tiên. Ông tiên này, trên dọc đường đi, Ngũ Thứ Hữu đã nghe nói qua mấy lần, nhưng xuất xứ ở điển này, ngay người học rộng biết nhiều như Ngũ Thứ Hữu cũng không nghĩ ra được, chỉ cảm thấy người đi miếu tối họp sáng tan, có gì mờ ám, nên đã nói rõ trong tờ sớ tâu lên Khang Hy. Khi Ngũ Thứ Hữu tay chắp sau lưng, đứng trước miếu quan sát kỹ lưỡng mới hay ở đây nguyên là một hội quán Sơn Thiểm đã rách nát tạm sửa chữa lại đổi thành miếu, trên bệ cửa lớn mới thay có viết mấy chữ:

Phúc tả nhất phương

Hai bên có hai câu liễn đối:

Kết thù gì? Tạo nghiệt gì? Hại tính mạng người nhà nào?

Tha cho ngươi thay đổi áo quần, ngày này tự khoe quyền tay nắm.

Tham hết lợi, chiếm hết danh, mất hết lương tâm lẽ trời.

Thấy chúng nó ngang ngược trên đường, một sớm cũng có mưa ướt đầu!

Phía dưới có một hàng chữ nhỏ:

Trung hiến đại phu tri Doãn Châu phủ tặng tiến sĩ xuất thân Trịnh Xuân Hữu cung kính đề.
Khang Hy năm thứ chín tháng giêng ngày Cốc đán.

Ngũ Thứ Hữu cười gượng, lắc đầu, không vào miếu nữa, kéo Vũ Lương đi về phía đông. Lý Vũ Lương thì không chú ý, vừa đi vừa nói: “Ở đây náo nhiệt quá, ba mươi sáu hàng quán đều có đủ, so với hội miếu ở quê nhà Thiêm Nam tôi, người đông hơn gấp mấy lần!”

Ngũ Thứ Hữu cười gượng gạo, bỗng chỉ một đám người nói: “Hàng thuốc bắc bên kia có câu đố, chúng ta qua xem đi, lấy hai chai rượu Tô Hạp hương uống nhỉ?” Vũ Lương cười nói: “Nếu mua thì phải mua cam thảo, trà Nhị Hoa, trời lạnh nhiều thế này, chúng ta ôm về một mớ trà lạnh, chỉ tổ làm trò cười cho thiên hạ thôi!” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Đi theo tôi, làm sao thua được!” Nói xong hai người chen vào trong, ngước đầu nhìn, trên tấm bảng đề là:

Hoa sen thiếu nước, vạn vật ngủ đều, Chiêu Quân ra ải

Thi thơ bạn lớn, đất cũ tình quê, gương vỡ lại lành

Tam tỉnh thân ta, tiên vui lượn lờ, cây sen tịnh đế

Đàn bà tiết tháo, cúc vàng khắp đồng, đen như nhuộm mực

Hạng Vũ thúc ngựa, đứng đầu quần phương, Ngu Công dời núi.

Các tấm bảng khác cũng viết đen đặc những câu đố.

Ngũ Thứ Hữu suy nghĩ một lát, liền kéo xuống bốn vị thuốc Chiêu Quân ra ải, Thi thơ bạn lớn, Tam tỉnh thân ta và Ngu Công dời núi nói với người coi bảng: “Chiêu Quân ra ải” là “vương bất lưu hành”; “Thi thơ bạn lớn” là “cỏ vân hương”...” Người coi bảng thấy ông nói đúng liền đưa ra hai chai rượu Tô Hạp hương. Ngũ Thứ Hữu tiếp tục đoán, nói “Tam tỉnh thần la” là “phòng kỷ”; “Ngu Công dời núi” là “viễn chí”.”

Ông đoán một hơi đúng cả, người coi bảng đành phải đưa tiếp ra hai chai nữa, cười nói: “Khổ, nếu đều như tiên sinh cả thì quầy hàng nhỏ này một buổi là phải đóng cửa thôi!” Ngũ Thứ Hữu nghe trong lời hắn nói có vẻ cầu xin, quay mặt cười nói với Vũ Lương: “Gặp may là được rồi, hai chai rượu này đủ để anh em chúng ta ăn cơm trưa, còn lại coi như ta thưởng lại cho quầy hàng…”

Đang cười nói thì nghe tiếng người la hét, ồn ào hỗn loạn: “Đánh, đánh!” Lại có tiếng trẻ con kêu khóc chửi rủa. Ngũ Thứ Hữu quay người nhìn, một đứa trẻ chừng mười ba tuổi, mặt mũi bẩn thỉu từ trong đám người chen ra, hai tay ôm chiếc bánh dầu cố lấy hết sức gặm, nhai, phía sau một người cao gầy như que củi, tay cầm cây que thông lò, la chửi đuổi theo...

“Oan gia thù địch đấy!” Người coi quầy thuốc thấy Ngũ Thứ Hữu kinh ngạc liền giải thích, “Thằng bé đáng thương, cha nó bị ông chủ Trịnh Xuân Bằng bức nợ đến chết, rồi đem mẹ nó bán tận Quảng Đông. Bây giờ anh em ông chủ Trịnh nắm Tri phủ, ông chủ Trịnh là người hương khói chính cho hội miếu Chung Tam Lang này, thế lực to ai cũng sợ. Riêng thằng nhỏ này tính bướng bỉnh, cứ mấy ngày lại đến cửa hàng ông ta làm bẩn một lần.” Nói xong thở ra “Nó lại không muốn cao chạy xa bay, sớm muộn gì cũng chết ngay trước cửa hàng ông chủ...”

Ngũ Thứ Hữu nghe ngẩn người ra, quay đầu không thấy Lý Vũ Lương đâu, bèn ngó tìm thì thấy anh ta đang chen vào đám đông, chặn đứng “que củi” lại. Ngũ Thứ Hữu không lòng dạ nào nghe chuyện nữa, mỗi tay cầm một chai rượu vội vàng chạy đi.

“Nó là một trẻ nhỏ.” Vũ Lương vừa khom lưng kéo tay thằng nhỏ, vừa quay lại nói với “que củi”, “Đánh mạnh tay như vậy, người lớn còn chịu không nổi, xảy ra án mạng thì làm sao?” Người ta vốn đứng thành một vòng ở tận xa nhìn đánh lộn, lúc này thấy có người đứng ra bênh vực kẻ bị ức hiếp thì vây lại càng đông. Ngũ Thứ Hữu khó khăn lắm mới chen được vào trước mặt, kéo đứa nhỏ về phía mình, cười khuyên tên “que củi”: “Nó ăn được của ông mấy cái bánh, mà đánh nó ra thế này? Giết người chẳng qua đầu rơi xuống đất, cũng không nên quá đáng như thế!” Trong lúc nói chuyện, bất ngờ thằng nhỏ trong lòng chui ra ngoài, phóng người lên, đấm vào bụng “que củi” làm hắn ngã ngửa ra. Vụn bánh đứa nhỏ nhai trong mồm “phì” ra một ngụm phun ngay vào người hắn, tên “que củi” chửi ầm lên: “Con Khỉ đen nhỏ này đánh không dễ chết đâu, con Khỉ đen này còn sống một ngày, thì nhà họ Trịnh này đừng nghĩ tới chuyện sống yên ổn!”

“Que củi” tức giận quay người lại, giơ cái que thông lò lên đập vào người “Khỉ đen”, “Khỉ đen” kêu to một tiếng: “Mẹ nó!” Ngã sấp mặt xuống đất, khi đứng lên mặt đầy máu, chân lò cò vừa khóc vừa chửi: “Tôi chấp cả ông bà ông vải tám đời Hoàng Tứ nhà bay, cái... mẹ nó bán cho Trịnh Xuân Bằng! Mày là thằng con nhà họ Trịnh à? Mày đánh, mày đánh, đánh không chết ông già mày đâu, ông già mày là ông của Trịnh Xuân Bằng...” Bẩn thỉu, thô lỗ, hôi tanh, thằng nhỏ chạy ra ngoài, người chung quanh nghe nói nổi lên từng trận từng trận cười.

“Ta cho mày cứng mồm!” “Que củi” cười gằn một tiếng, một cây lại vụt qua, nhưng bị Lý Vũ Lương giật mất. Anh cười lạnh lùng nói: “Không được đánh nữa!”

“Sao lại không được?” Hoàng Tứ nghiến răng nói, “Mày lại đây! Đánh chết tên súc sinh ngoan cố cũng chỉ bằng đánh chết một con chó!” Nói xong giật cây thông lò, nào ngờ giật mấy cái, cây thông lò giống như mọc rễ trong tay Lý Vũ Lương không nhúc nhích, hắn bỗng đỏ mặt.

“Tôi nói anh không được đánh, là anh không được đánh!” Lý Vũ Lương cười hì hì nói. “Tôi không tin là thằng nhỏ không bằng một con chó. Anh được quý trọng bao nhiêu? Mày quả là một tên hầu bàn lưu manh!” Vừa nói, thuận tay tống một quả Hoàng Tứ loạng choạng lui bốn năm bước mới đứng vững được.

“Hả! phủ An Khánh bây giờ lại có chuyện quái lạ!” Bên ngoài đám người bỗng có tiếng kêu. Người đến hóng chuyện đã lánh vào con hẻm, một gã lực lưỡng chừng hơn ba mươi tuổi dẫn bốn tên hầu xông vào, liếc thấy Vũ Lương mắng Hoàng Tứ liền nói: “Đù mẹ mày, thật hãm tài! Có hai tên súc sinh nhóc con mà không trị nổi – Lại đây! Tống thằng Khỉ đen này vào sau quầy, tối về trình Trịnh hương chủ, trị cho nó!”

“Để cho bọn bay à?” Vũ Lương cười lẩm bẩm, “Xem ra phủ An Khánh này cũng là cửa tiệm của bọn bay?” Nói xong định ra tay, Ngũ Thứ Hữu không muốn sinh chuyện, đứng sau kéo tay Vũ Lương nói, “Không cần đâu!” rồi nói với Hoàng Tứ: “Thằng nhỏ này ăn bánh của anh, tôi sẽ trả tiền, bao nhiêu đây?”

“Mỗi ngày một cái bánh!” Hoàng Tứ vốn đã sợ rồi, bây giờ có đồng bọn, thì nổi khùng lên, liếc thấy Lý Vũ Lương bèn rướn cổ nói, “Ba năm mười lượng!”

“Mẹ mày, đồ cứt thối!” Khỉ đen rống lên, nhảy hai chân lên định chuồn, nhưng bị Vũ Lương nắm giữ lại.

“Mười lượng thì mười lượng.” Ngũ Thứ Hữu thấy bọn này quyết sinh sự, sợ Vũ Lương và Khỉ đen bị hại, bèn rút trong túi ra hai thỏi bạc năm lượng ném xuống đất, một tay kéo Khỉ đen, một tay kéo Vũ Lương nói: “Đi, chúng ta đi tìm chỗ ăn cơm.”

Lý Vũ Lương ngẫm nghĩ một lát, nhìn Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Chẳng hơi đâu tức giận bọn chúng, ta đi thôi!” Nghe phía sau vẳng lên những tràng cười và những lời bóng gió bậy bạ, Ngũ Thứ Hữu tính tình vốn cao ngạo giận tím cả mặt, nhưng nhìn lại Vũ Lương, anh cười coi như không có chuyện gì, chỉ phải nghiến răng thật chặt.

Ngày hôm sau trời mới hửng sáng, Ngũ Thứ Hữu đã dậy, bước tới phòng Vũ Lương, thấy Khỉ đen ngủ say ở gian ngoài, bèn đứng ngoài rèm gọi Vũ Lương: “Dậy thôi, hôm nay chúng ta phải lên đường.” Gọi hai tiếng không nghe Vũ Lương trả lời, đang định bước vào thì thấy Vũ Lương từ phía ngoài đi vào cười nói: “Lên đường? Đi đâu?” Ngũ Thứ Hữu nói: “Đi phủ Duyễn Châu, hôm qua chẳng phải đã đồng ý rồi sao?”

“Nán thêm một ngày nữa.” Vũ Lương cười nói, “Hôm qua không đề phòng bị người ta cho một trận, cánh tay còn rất đau, hôm nay phải đi tới thầy thuốc xem.” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Tới thầy thuốc làm gì, ta cũng biết chút ít nghề thuốc, để ta xem cho chú được không?” Vũ Lương nói: “Chỉ có đánh đấm bị đau thôi, bốc thang thuốc sắc uống là khỏi mà!”

“Vậy thì được.” Ngũ Thứ Hữu nói, “Ta đi bốc thuốc cho chú, chú ở đây không đến một canh giờ ta sẽ trở lại.” Lý Vũ Lương lấy tay nắn bóp cánh tay phải, tỏ vẻ đau đớn khó chịu, hít một hơi khí lạnh nói, “Vậy thì phiền đại ca quá.”

Nói chưa xong thì Ngũ Thứ Hữu đã đi rồi. Vũ Lương lắc lắc Khỉ đen: “Dậy đi!”

Khỉ đen dụi mắt ngồi dậy, hi hí mắt nói: “Còn sớm mà!” Vũ Lương cười nói: “Con khỉ hoang! Hôm qua bị đòn oan rồi? Đồ không ra gì? Đi theo ta!” Khỉ đen lồm cồm bò dậy, mặc quần áo mới Ngũ Thứ Hữu sắm cho, kéo vạt áo lên, lau mặt nói: “Đi, đi quậy bọn chúng!”

Hội miếu Chung Tam Lang kéo dài ba ngày, hôm nay là ngày cuối, lại thêm gió to trời lạnh, nên trước sân hội quán Sơn Thiểm người ít hơn hôm qua nhiều, quán nhà họ Trịnh đang định dỡ lều – những cái lều bằng cót và vải dầu từ trong quán kéo ra che tạm, sau hội miếu lại dỡ ra đưa vào quán cũ trong thành – Hoàng Tứ đang ở phía sau đốc thúc bọn phụ việc chất lên xe, thấy phía trước có khách tới, vội ra tiếp, mặt mày hớn hở sai bảo người nhà: “Có khách quen...” Nói mới giữa chừng bỗng thấy như bị gậy phang vào đầu, vội dừng lại. – Ông nhìn kỹ hai vị khách, một người là khách quen từ hai năm nay ngày nào cũng gặp, một người là khách hành hương hôm qua ra tay giúp kẻ bị hiếp đáp! Ngẩn ra một hồi, hắn vắt chiếc khăn lông trên vai, giơ tay mời nói: “Mời... ngồi bên này! Muốn... muốn dùng thứ gì?”

“Cái quán rách ở chỗ tồi tàn này thì có món gì ngon!” Lý Vũ Lương bắt chéo chân ngồi xuống cười nói với Khỉ đen, “Trước hết hãy cho tám đĩa nhắm rượu – phượng hoàng về tổ, chân ngỗng ướp rượu, dạ dày hươu trụng nước sôi, yến sào bạc đông lạnh, đùi hoẵng luộc, thỏ xé hoa cúc, rồng hổ đấu, còn thêm món canh lưỡi gà, được chưa?”

Những món ăn này có món Khỉ đen có nghe tên, đáng thương là hắn chưa thấy món nào cả. Ngần ngừ một lúc, hắn cười đáp: “Ông lớn đã chọn tất phải ngon, thêm một món óc người sống không có máu để ăn cơm!” Vũ Lương thì chưa nghe nói tên món ăn này, bỗng cảm thấy hứng lên, liền hỏi Hoàng Tứ: “Đó là món gì vậy?”

Hoàng Tứ sớm đã lửa giận bừng bừng. Những món này ở trong thành, chuẩn bị mấy ngày còn có thể làm được, nhưng hiện giờ chỉ còn mấy chục con gà sống, miễn cưỡng làm được món canh lưỡi gà ngoài ra không làm được món gì cả! Thấy thần sắc hai đối thủ cố ý đến quán tán dóc gây sự, nhưng không có cớ gì trút giận cho hả, nghe Vũ Lương hỏi, vội nuốt nước bọt đáp: “Quan khách tới không nhằm lúc rồi, hôm nay hội miếu giải tán, những món quan khách kêu đều đưa lại vào thành hết rồi, ở đây chỉ tạm có mấy món – còn món óc người sống không có máu nguyên liệu làm rất bình thường: đậu phụ tươi mềm vắt thành một cục, bên ngoài cho màu đỏ, dùng trứng gà bọc lại... chỉ là một món ăn, kỳ thực không có ý nghĩa gì.”

“Tôi cảm thấy rất có ý nghĩa!” Lý Vũ Lương cười đáp, “Thôi được, không làm khó cho ông, cho bánh bao nhỏ bọc lá thông, hai con gà rán!”

Như vậy thì dễ rồi, Hoàng Tứ nén giận vâng dạ, trong nháy mắt đã bưng lên rồi. Vừa định lui xuống, thì nghe Vũ Lương nói: “Lại đây! Anh xem coi, bánh bao lạnh như băng thế này, gà cũng nguội, cho người ta ăn thế này hả?” Nói xong lấy đũa gõ lên mâm kêu leng keng, làm cho mấy người khách phía bên kia cũng đều nhìn sang.

Hoàng Tứ lấy tay sờ, bánh bao không lạnh, gà xào cũng còn bốc khói chút ít, biết là hai người đang trêu tức mình, nhưng bọn phục vụ đi chuyển đồ đều chưa về, trưởng quầy cũng không có mặt, hôm qua đã biết được sức lực của Vũ Lương, không dám nổ ra điều gì, vội nén chịu, cười hòa nói: “Quan khách đã không thích lạnh, vậy lấy một mì vằn thắn trước, còn thêm hai con vịt mới lấy ra khỏi lồng hấp, tuy rẻ hơn một chút nhưng nóng hôi hổi, đổi hai món đó được không?” “Thì cứ như vậy đi!” Lý Vũ Lương sốt ruột khoát tay. “Nhanh nhanh lên! Chúng tôi có việc gấp đây!” Hoàng Tứ vội vàng chuẩn bị các món một chốc đã đặt lên mâm bưng ra.

Lý Vũ Lương nói có việc gấp, nhưng khi cơm mang lên thì không vội nữa, một mặt ăn chậm rãi, một mặt nói chuyện huyên thuyên với Khỉ đen, một chặp đòi canh, một chặp đòi dấm, một chặp đòi gừng, rồi chốc chốc đòi khăn nóng lau tay lau mặt, lại nói thịt trong vằn thắn có xương... hết sai cái này lại đòi cái nọ, rồi còn nói bóng nói gió, làm cho Hoàng Tứ tức giận chân tay luống cuống, khi thấy bọn phục dịch và trưởng quầy đã trở về, liền lén vào trong bàn bạc cách trị hai tên khách quậy.

Một lúc ăn xong cơm, Lý Vũ Lương cười đứng lên vặn người thư giãn, nói với Khỉ đen: “Ăn xong rồi chứ?” Khỉ đen kéo khăn bàn lau cái mồm dầu, ngáp một cái nói: “No rồi, ngon hơn đ... mẹ nó bánh dầu hành không biết bao nhiêu!” Vũ Lương phẩy tay nói: “Đi!”

“Ấy... ấy!” Hoàng Tứ thấy hai người đứng lên đi, một tiếng chào cũng không có, bèn bước xấn tới vòng ra cửa, hai tay ngăn lại nói, “Tiền đâu, không trả tiền hả?”

“Trả tiền gì?” Vũ Lương làm như không biết gì, “Ông con ta ăn cái gì của nhà anh?”

“Vịt chưng, còn vằn thắn nữa!”

“Hả?” Vũ Lương cười một tiếng nói, “Chúng ta lấy gà xào và bánh bao lá thông đổi đấy chứ?”

“Vậy tiền bánh bao và tiền gà đâu?”

“Chúng ta không ăn hai thứ đó thì đòi tiền gì?” Vũ Lương cố làm ra vẻ ngạc nhiên, quay mặt cười nói với Khỉ đen. Khỉ đen làm cái mặt khỉ, xông vào Hoàng Tứ mắng: “Con chó gầy! Ông con ta không ăn bánh bao gà xào của mày, mày đòi tiền cái đếch gì?”

Hoàng Tứ ngoẹo cổ nghĩ một hồi lâu, nhưng không tìm ra lời để nói rõ ràng việc này, bèn cười nhạt một tiếng nói: “Đồ chó đẻ, đói sao không chết quách đi, bữa nay còn làm ra vẻ ông chủ nữa!” Lời chưa dứt thì “bách!” một tiếng, mặt Hoàng Tứ bị ngay một cái tát, hắn quay lơ ngay tại chỗ, vừa mới định thần lại, thì má bên kia lại bị một cái tát nữa, gãy mất một chiếc răng to, máu tươi trong mồm tuôn ra. Hoàng Tứ gào lên như lợn bị chọc tiết: “Ra hết đây, bịt cửa lại, đừng để hai tên giặc chạy thoát!”

Bọn phục dịch phía sau nghe hiệu, người lấy thanh củi cháy, người lấy que thông lò, có người lấy cả xẻng, cả bọn ùa ra có đến hai chục tên. Mấy người khách ăn thấy tình thế không ổn, sợ quá không ăn nổi, lấn nhau chạy ra, kêu réo nhau, ồn ào loạn xạ bát nháo, ngoài cửa quán đã có hơn trăm người vây tới hóng chuyện.

“Khỉ đen, chú ra ngoài đi!” Vũ Lương thấy khách ăn đã ra hết, anh cười gằn, nhắc Khỉ đen lên ném qua một hàng chảo nước. Khỉ đen chưa hiểu ra việc gì thì đã đứng ở ngoài cửa quán. Người hóng chuyện thấy Vũ Lương nhỏ nhắn yếu đuối, một anh thư sinh mặt trắng thanh tú có võ công như vậy tất thảy đều ca tụng, kêu to: “Võ nghệ cao cường!” Rồi nghển cổ nhìn vào bên trong.

15

Nữ anh hào vì nghĩa trừ ác nô

Ngũ Quốc Sĩ tiết tháo đền ơn vua

Hoàng Tứ giận điên lên, “a” kêu lên một tiếng to, vận khí nhún chân nhảy lên cao, dùng đầu húc mạnh Vũ Lương. Vũ Lương hơi mỉm cười, nghiêng người sang một bên, lấy thế một tay nắm bím, một tay nắm sau lưng đẩy tới trước, nghe đánh rầm một tiếng, Hoàng Tứ đầu đập xuống đất, chân chổng lên trời, rơi vào chum nước ngọt để sát tường.

“Tên giết người bẩn thỉu nhảy đúng phóc!” Vũ Lương vỗ tay, nhịn không được bỗng cười nói, “Còn vị nào muốn thử?”

“Đứng đực ra đó làm gì?” Tên trưởng quầy béo đứng bên lạnh lùng giương mắt lợn trừng trừng quát to. Hai mươi tên đàn ông lực lưỡng nhất tề hô nhau xông lên, Vũ Lương bình tĩnh ngồi xuống, một tay chống đất, xoay quanh một vòng như cối xay, bảy tám tên phía trước ngã chỏng gọng, đứa thì ngửa mặt lên trời, đứa thì dập mặt xuống đất, kêu lên chí chóe, bọn phía sau không kịp thu chân lại cũng bị vấp ngã. Lý Vũ Lương bỗng rút que thông lò đang đỏ rực, châm thẳng vào bọn chúng không cần phân biệt là mặt, là tay, là lưng, là mông, trong chốc lát, khói xanh bốc lên, mùi khét xông vào mũi, tiếng kêu cha kêu mẹ ơi ới như sói gào. Người bên ngoài thấy đã thành to chuyện liền tránh ra thật xa, chỉ có Khỉ đen là mừng vui hả dạ nhảy lên vỗ tay kêu hay.

Trưởng quầy béo giận dữ mặt tím như gan lợn, chỉ vào bọn phục dịch đang vừa lăn vừa nhảy mà mắng: “Đều là đồ bị thịt ôi!” Hắn cầm một chiếc xẻng xúc than múa thật tròn áp sát tới. Vũ Lương vội né tránh, thấy hắn múa xẻng bổ xuống, liền kéo tên Hoàng Tứ từ trong chum nước ngọt ra giơ lên che đỡ, chiếc xẻng than bổ xiêng xuống sau gáy Hoàng Tứ, chỉ nghe Hoàng Tứ ré lên một tiếng thảm thiết, máu tươi ộc ộc chảy ra, bắn tung tóe lên tường lên thân người! Vũ Lương dứt khoát lấy hắn làm vũ khí, vừa huơ Hoàng Tứ cao gầy, vừa cười nói: “Hôm qua còn mắng người ta là súc sinh, bữa nay chết không bằng một con thú!” Rồi lấy xác tên Hoàng Tứ đập xuống tên trưởng quầy béo, tên này đâu tránh nổi, hai thân người đụng nhau đập xuống một cái bàn ăn, rầm một tiếng đè cái bàn nát vụn. Lý Vũ Lương vẫn chưa muốn dừng tay, anh quay người bưng một chảo dầu nóng còn đang bốc hơi tạt vào cái lều châm lửa! Người đi hội miếu ùn ùn kéo nhau chạy trốn.

Khỉ đen cũng xem say sưa, bỗng giật mình kinh hoàng thấy ngọn lửa bốc cao trong gió bắc. Hắn không ngờ “ông lớn Lý” võ nghệ cao cường nhưng cũng có thủ đoạn độc địa như vậy, bất chợt kêu to: “Ông lớn Lý, gây họa to rồi, chúng ta đi thôi!” Lý Vũ Lương từ trong căn lều mịt mù khói lửa chạy ra, thấy tên trưởng quầy béo đầu đầy khói than, mặt mày phồng rộp cũng kinh hoàng chạy theo sau. Anh quay người cười nói: “Ông cứu hỏa nhanh lên! Chạy ra đây làm gì?” Nói xong nắm kéo tên béo ném lại vào đám lửa, kéo vạt áo lau tay, nói với Khỉ đen: “Hết việc rồi, chúng ta đi thôi.”

Hai người tuồn ra theo dòng người, tới một quả núi nhỏ phía đông bắc cách bốn năm dặm vui chơi một buổi chiều, mãi đến tối mịt mới trở về gác nghênh phong. Suốt dọc đường, Vũ Lương rất phấn chấn nói cười còn Khỉ đen thì lặng yên như có điều suy nghĩ.

“Chú sao vậy?” Vũ Lương dừng bước hỏi, “Ta hôm nay vừa giết người vừa đốt nhà còn không sợ, chú lại sợ à?”

“Không phải vậy.”

“Chú thương tiếc chúng nó?” Vũ Lương nghiêm giọng hỏi.

“Bọn chúng thì thương tiếc nỗi gì! Giết hết đi, người phủ An Khánh còn vỗ tay khen tốt!” Khỉ đen bỗng cười nói, “Tôi có một câu mạo muội, không biết anh có muốn nghe không?”

Vũ Lương hơi suy nghĩ, cười nói: “Không nhìn ra được ông nhỏ này, nói chuyện cứ như người lớn, có gì cứ nói đi.”

Khỉ đen đằng hắng một tiếng, nói: “Vừa rồi, anh kéo vạt áo lau tay, tôi đã thấy, anh là một nữ hiệp khách, không biết có duyên số làm đồ đệ của anh không?”

Lý Vũ Lương sửng sốt, mới nhớ là bên trong đang mặc váy. Bây giờ thì anh lại im lặng, suy nghĩ một hồi lâu, bỗng òa lên cười, thở ra nói: “Trong bầy dê có con thỏ – chú quả là thông minh! Đã biết rồi, thì coi như có duyên số – nhưng không được nói với Ngũ tiên sinh!” Rồi lại nói tiếp: “Đứng lên!” Khỉ đen gục đầu lạy ba cái rồi mới đứng dậy, bỗng thút thít, lấy tay gạt nước mắt nói: “Khỉ đen mà có bản lĩnh như sư phụ, thì cha tôi không phải nhảy sông, mẹ cũng không bị người ta bán đi mất...” Vũ Lương nhẹ nhàng vỗ vai bảo hắn: “Tên họ Trịnh giàu mà bất nhân, gây nhiều tội ác, từ lâu tôi đã có ý trừ khử hắn, nhưng bây giờ hắn không ở An Khánh, nghe nói đi thăm anh hắn rồi. Bữa nay cho hắn biết tay một chút thôi, trở về ta sẽ bắt hắn, cho chú giết hắn hả giận là được chứ – Chúng ta trước hãy đi theo Ngũ tiên sinh, ta còn muốn làm cho ông một chút việc, việc của chú trở về sẽ hay.”

Nhưng Ngũ Thứ Hữu đã mất tích. Hai người nửa đêm nhảy tường vào gác nghênh phong, không thấy Ngũ Thứ Hữu. Lý Vũ Lương lập tức biến sắc, đi tìm chủ quầy hỏi mới biết trời sắp tối có năm sáu tên công sai đến bắt trói Ngũ Thứ Hữu không biết đem đi đâu.

Vũ Lương nghiến răng ngẫm nghĩ một hồi lâu, nhận định là mình gây án liên lụy đến Ngũ tiên sinh. Nhìn trên bàn thấy bát thuốc trị “thương tích bị đánh bị ngã” đã sắc xong. Lý Vũ Lương đỏ mặt, trở về phòng vừa thu dọn hành lý vừa nói với Khỉ đen: “Đi, đến nhà họ Trịnh trước, rồi sau đến nha phủ An Khánh – bà cô muốn đọ sức với chúng một phen.”

Ngũ Thứ Hữu bị bắt, thoạt tiên ông không hiểu gì cả: Triều đình đã có công văn chiếu dụ, nha môn các tỉnh đều phải chấp hành, làm sao có thể xảy ra chuyện này? Mấy tên công sai này làm sao kêu đúng tên họ mình? Đang suy nghĩ thì đã bị trói, lại lấy một nắm lá hồ đào nhét đầy mồm, đến lúc đó mới thấy sự tình nguy ngập, nhưng đã muộn rồi. Ông thở ra, bị mấy tên sai dịch như hổ như sói, đứa đẩy đứa kéo đưa ra ngoài gác nghênh phong, cũng không có đến một cái đèn lồng, ông bước đi, bước thấp bước cao. Đáng thương cho ông, một thư sinh yếu đuối xuất thân giàu sang, mấy khi trải qua cảnh khổ ải này!

Khoảng chừng canh hai, đi đến một bờ đê rộng rãi. Lúc này, đứng trên con đê to, nhìn qua trái, nước sông róc rách, nhìn qua phải phía trong, đê ao đầm xếp dày như vảy cá, sao lạnh lung linh, gió buốt thấu xương, vạn vật đều im ắng, một màn tối đen, chỉ văng vẳng từ xa tiếng cú kêu đêm.

“Tới nơi rồi!” Tên công sai cầm đầu, thở ra khoan khoái, kéo nắm hồ đào nhét trong mồm Ngũ Thứ Hữu ra, cắt đứt dây trói trên người ông, cười nói: “Làm Ngũ tiên sinh hoảng sợ! Người Minh không làm chuyện ám muội, tại hạ là ngự tiền thị vệ của Bình Tây vương, phụng vương lệnh đặc biệt đến mời, nhưng sợ tiên sinh không chịu vâng mệnh, bất đắc dĩ phải dùng hạ sách – Tại đây tôi đã cùng tiên sinh ở chung một quán, mấy lần được nghe tiên sinh làm thơ giảng sách, trong lòng ngưỡng mộ vô cùng, quyết không làm khó dễ cho tiên sinh. Nhưng đến Vân Nam, núi cao sông dài, dọc đường rất phiền hà, tiên sinh phải nghe tại hạ xếp đặt, đợi sau khi đến Ngũ Hoa Sơn, tôi nhất định tự mình xin chịu tội!” Nói xong vái một lạy.

Ngũ Thứ Hữu liếc nhìn, tuy trong tối không nhìn rõ lắm, nhưng mơ hồ có thể nhận ra là Hoàng Phủ Bảo Trụ mà mình đã mời tới cùng ngồi trong ngày ngâm thơ. Đầu óc ông như nổ tung, tay chân bủn rủn, ông ngồi bệt xuống bờ đê, ngước đầu nhìn những ngôi sao trên trời, nói: “Tôi chẳng qua chỉ là một hiếu liêm nghèo, công danh không đạt, lang bạt giang hồ, lòng không có chí trị đời, tay không có sức buộc ngựa, Bình Tây vương cần gì tôi phải đi đâu, uổng phí bao công lao suy nghĩ! Tôi thấy chẳng đáng thế đâu!”

Hoàng Phủ Bảo Trụ im lặng, mồm huýt sáo, từ trong lau lách bờ bên kia, một chiếc thuyền nhỏ phóng ra như tên.

“Đến rồi!” Tên công sai đỡ Ngũ Thứ Hữu phấn khởi nói. “Lên thuyền là vững vàng nhiều rồi, chỉ cần tránh được Lý Vân Nương, người khác không ai dám làm gì ông con chúng ta!” Ngũ Thứ Hữu thì chẳng biết Lý Vân Nương là ai, sao lại dám làm gì bọn người này, ông bỗng động lòng, cúi đầu im lặng.

Chiếc thuyền lắc một cái, rời bờ, lòng Ngũ Thứ Hữu bỗng chốc như trống rỗng. Ông nằm dựa vào khoang thuyền phía trước tối om om, như phó mặc cho số phận, nhưng tâm trạng rối bời. Một chốc là Khang Hy, một chốc là nàng Tô, Ngụy Đông Đình, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ... hình ảnh từng người từng người hiện ra trước mặt, rồi từng người từng người lại biến đi trong khoảng tối đen ngòm, chỉ nghe tiếng nước róc rách dưới đáy thuyền, càng lúc càng nhanh, Ngũ Thứ Hữu lòng như lửa đốt, định muốn đứng lên, nhưng gượng cười ngồi xuống, thì nghe giọng hát người chèo thuyền:

Em tương tư, không muốn phong lưu đợi bao giờ? Chỉ thấy gió thổi hoa rơi rụng, không thấy gió thổi hoa lên cành… Nhớ tới em, như bướm nhớ hoa. Bướm nhớ hoa, bướm không nhớ cỏ, anh nhớ tình em, không nhớ nhà...

Lời hát vừa dứt, thì một người cười nói: “Anh hát bài đó tục quá, cũng chỉ bài ca cô nương A Tử đặt là hay thôi.” Nói xong lấy giọng cất tiếng hát:

Đỉnh núi nghiêng nghiêng cúi xuống nhìn, thuyền đơn một lá mãi lênh đênh.

Cánh bèo vô định không quay lại, tìm bạn tri âm đâu khói sương.

Cỏ phủ mồ hoang ba chén rượu, trần gian thượng giới trẻ chia lòng.

Chiêu hồn chàng đọc bài văn đó? Trong mộng hàng đêm đỡ phải tìm!

Ngủ Thứ Hữu thấu hiểu ý bài ca cũng thấy đồng điệu, có điều cô nương A Tử là người như thế nào, mà có thủ bút như vậy, không biết nàng có oán hận gì mà viết ra bài ca đau thương buồn tức như vậy.

Đang suy nghĩ mông lung, bỗng một tia chớp lóe lên, Hoàng Phủ Bảo Trụ cầm đèn đi vào khoang. Lúc này Ngũ Thứ Hữu mới thấy rõ xung quanh mình có bốn tên công sai. Điều làm ông kinh ngạc là trong khoang còn có một phụ nữ mái tóc mượt mà, mặt mày xinh đẹp, ngồi ở khoang bên đang nhìn mình!

Hoàng Phủ Bảo Trụ nheo mắt nhìn Ngũ Thứ Hữu, cười nói: “Ngũ tiên sinh, chắc là bị kinh hoàng? Nhưng khí sắc vẫn còn tốt.”

“Muốn nói gì, phải như thế nào, xin cho biết.” Ngũ Thứ Hữu quay mặt đi nói, mặt lạnh như tiền.

“Tiên sinh!” A Tử từ khoang bên bước tới, sửa sang quần áo, nghiêm chỉnh lễ chào, nói, “Ngô Tam Quế có không tốt cũng là người Hán, Ngũ Hoa Sơn tuy không có điện Kim Loan, nhưng cũng không phải thế giới hồ tinh! Người tài hoa như ông mà cũng không thông hiểu cái đạo lý này?”

“Bà là ai?” Ngũ Thứ Hữu mắt như luồng điện liếc nhìn A Tử.

A Tử thở dài một tiếng, tự tiện ngồi đối mặt, trầm ngâm rồi nói: “Cũng là người lưu lạc chân trời góc bể. Cảnh ngộ không giống, tâm tư khác nhau, hà tất nhất định phải biết tôi là ai?” Bảo Trụ ngồi bên liền nói: “Đây là Như phu nhân của Vương thế tử nhà tôi, Tử Vân cô nương.”

Nghe nói là vợ lẽ của Ngô Ứng Hùng, Ngũ Thứ Hữu hừ một tiếng cười gằn nói: “Một người như bà, mà viết được bài thơ như thế, quả có thể xem là một việc kỳ lạ. Hoặc là bà thân thế buồn khổ không tiện nói ra, hoặc là một người đàn bà đại gian đại ác số một thế gian!”

Tử Vân nghe câu nói im lặng hồi lâu, ánh mắt trong suốt như nước hồ lạnh buốt nhìn Bảo Trụ trong khoảnh khắc, đôi môi hơi run. Bảo Trụ đã mấy lần nhìn bà trong trạng thái tình cảm như thế này, thấy bà lại nhìn thẳng mình, vội cúi đầu quay mặt đi, liền nghe A Tử đổi giọng, cười nói: “Ngũ tiên sinh, ông chắc muốn nói tôi là Trụ Đát Kỷ, Hán Phi Yến, Đường Võ Chiếu, tôi đều nhận. Còn thân thế tôi thế nào, không ai biết được, dù sao cũng không can hệ gì đến ông!”

“Vốn là không can hệ gì!” Ngũ Thứ Hữu khinh bỉ liếc nhìn Tử Vân, “Nhưng bà lại không biết xấu hổ đến bắt chuyện! Nam nữ thọ thọ bất thân, xin chớ có mở miệng!”

A Tử mặt đỏ đến tận mang tai. Với sắc đẹp, tài hoa của mình, không biết bao nhiêu chàng trai quỳ gối dưới váy. Bà cũng đã từng trải sự đời, dưới mắt bà toàn là ánh mắt bấn loạn điên đảo thần hồn của cánh đàn ông, người hơi mất tự nhiên một chút thì cũng kể là chính nhân quân tử rồi, bà chưa hề bị người ta ghét bỏ như thế này. Im lặng một lúc, Tử Vân bỗng bật cười khanh khách: “Hay, một người quân tử trong trắng, nhận Di Địch làm vua, cha, làm nô tài cho giặc Thát Đát, lại mặt dạn mày dày dẫn dụng lời Khổng Phu Tử! Khổng Tử dưới Cửu Tuyền có biết chắc cùng xấu hổ mà chết!” Hoàng Phủ Bảo Trụ cũng cười nói: “Lệnh tôn Ngũ Trĩ Tốn lão tiên sinh chẳng đã từng là thần tử của nhà Minh đó sao?”

“Lại nữa! Ông cụ cũng không làm quan bản triều!” Ngũ Thứ Hữu bẻ lại một câu, “Tôi không phải là thần tử tiền Minh, cố nhiên là có thể dùng cho đương kim!”

Tử Vân cười lẩm bẩm: “Đương kim quả rất coi trọng ông! Triều đình không dung nổi, cho đi giang hồ để hưởng cái phúc thanh cao...” Một tên công sai râu quai nón bên cạnh nặng nề tiếp lời, nói: “Mày cam làm chó săn cho giặc Mãn Thát Đát, chúng ta trừng trị mày không có gì quá đáng! Nên sớm quay về Vương gia, tham gia sự nghiệp phục Minh!”

Ngũ Thứ Hữu im lặng nghe bọn họ nói mồm năm miệng mười, ông vươn vai ngồi thẳng dậy, nói thâm trầm: “Đại Minh mất nước đã hơn hai mươi năm rồi! Đạo vua vô thường, duy người có đức làm vua, đạo trời vô thường, duy kẻ có đức được giúp; dân không hai chủ, hiện nay chỉ có Khang Hy; thần không hai trời, chúng ta chỉ có thể ai lo phần ấy! Cái đạo lý này đàn bà tiểu nhân sao biết được?”

“Di Địch có vua, làm sao Hoa Hạ không có!” Tử Vân bỗng cao giọng nói, không hiểu là bực tức hay xúc động, giọng bà hơi run run, “Có biết ai nói câu đó không?” Ngũ Thứ Hữu không chú ý đến bà, quay mặt nói với Bảo Trụ: “Chúng ta có duyên số biết nhau được mấy ngày, tôi xem ông không phải là người u mê cứng nhắc, làm sao lại nhắm mắt không thấy núi Thái Sơn? – Hoa Hạ bây giờ có vua, có điều vua là người Di Địch mà thôi, làm sao ông không hiểu?”

Bảo Trụ cũng nói khẩn thiết: “Ngũ tiên sinh, ông đọc nhiều sách vở, cũng không phải là người tầm thường vô học, người Di Địch có thể làm vua Hoa Hạ, xin cho biết sách nào nói vậy?” Ông vốn không muốn tranh cãi với Ngũ Thứ Hữu, nhưng ông lại nghĩ, ông phải đưa Tử Vân vào kinh, Ngũ Thứ Hữu đành phải để thuộc hạ đưa về Vân Nam, nếu có thể thuyết phục trước ông ta được, thì đi đường thuận lợi nhiều.

“Cạn cợt!” Ngũ Thứ Hữu ngồi dậy cười to, hầu như không ngừng được, ông muốn được chết nhanh, không thể không chọc tức con người này.

“Ông cười cái gì?”

“Mạnh Tử! hiểu không – Mạnh Tử!” Ngũ Thứ Hữu nói to, giọng ông có hơi khàn khàn, “Mạnh Tử nói: Thuấn, là người đông Di; Văn Vương, là người tây Di!” Những người Di Địch này chẳng phải là Vua Thánh của Hoa Hạ sao. Ông có biết không?”

Mấy câu hỏi làm cho mọi người câm mồm trợn mắt, không còn tiếp tục nói chuyện được nữa.

Một hồi lâu, Hoàng Phủ Bảo Trụ mới lấy lại sắc mặt như cũ, ông cười bông lơn, nói với Ngũ Thứ Hữu: “Ngũ tiên sinh, tôi sớm ngưỡng mộ ngài tài cao. Hôm nay được cùng ngồi một chỗ, thật không dễ dàng. Nhân còn có rượu ngon Đỗ Khang, tiên sinh có chịu nể mặt cùng uống với chúng tôi một ly không?”

“Việc này có thể vâng lệnh.” Ngũ Thứ Hữu quả thật vừa đói vừa khát, lúc này tinh thần dần dần hồi phục liền muốn ăn uống, rồi cười nói, “Đã có nhã ý đãi khách, Ngũ tôi xin nhận mối thịnh tình!” Hoàng Phủ Bảo Trụ thấy người này thần sắc trong sáng thẳng thắn, mồm như dòng sông hiểm thao thao bất tuyệt, biết nếu cứ nói theo đề mục cũ thì tự làm nhục mình, bèn đứng lên sai người mang tới một cái bàn thấp, mời Ngũ Thứ Hữu ngồi ghế khách, để tên râu quai nón ngồi ngang tiếp, còn mình tự cầm đèn ân cần nói: “Việc đêm nay chúng ta mạo hiểm biết bao, Bình Tây vương mời tiên sinh không có gì ác ý, một là mong tiên sinh chỉ bảo; hai là nếu được, mời tiên sinh lên núi trợ giúp. Còn đạo lý Hoa Di không nói nó nữa. Cuối cùng ai giữ được thiên hạ, thì phải xem lòng dân hướng về hay quay lưng lại!” “Bảo ông ta bỏ đi cái ý đó thôi!” Ngũ Thứ Hữu vừa ăn vừa nói. “Ngô Tam Quế là cái thứ gì có đáng để tôi nói những lời này? Người đáng buồn nhất không có gì bằng không sáng suốt tự biết mình; không sáng suốt tự biết mình, thì làm sao có sáng suốt mà biết người? Đương kim là Vua thánh của thiên hạ, Ngũ Thứ Hữu là người áo vải, hứa với lòng phải đền đáp, những lời này xin đừng nói nữa.”

“Lời này của tiên sinh có lẽ hơi quá.” Hoàng Phủ Bảo Trụ đặt chén rượu xuống bàn, trầm ngâm, nói, “Khổng Tử mười lăm tuổi mới có chí học, còn bây giờ Hoàng thượng mới có mười sáu tuổi có đáng gọi là “Vua thánh” được không? Từ năm Thuận Trị thứ mười bảy đến nay, hạn lụt liên miên, tai biến khác thường, đó đều là điềm nói lòng dân, lòng trời đều không thuận.”

“Còn gì nữa?” Ngũ Thứ Hữu ăn uống thong dong, lại hỏi.

“Chu Tam Thái tử tụ tập tín đồ Chung Tam lang đến hơn một triệu, khởi sự chỉ nay mai.” Bảo Trụ lại nói, “Trước mắt khói lửa trung nguyên cũng sẽ nổi lên, Khang Hy không còn lâu nữa rồi!”

“Ông nói quá nhiều.” Ngũ Thứ Hữu hỏi. “Rốt cuộc con người Khang Hy, bản thân triều đình hiện nay có gì thất đức?” Lòng ông ngầm tiếc rẻ, bây giờ mới biết mối quan hệ dây mơ rễ má của tà giáo Chung Tam lang và Chu Tam thái tử, sợ e không báo được tới Khang Hy.

Triều đình – Khang Hy có chỗ nào thất đức, Hoàng Phủ Bảo Trụ chưa hề nghĩ tới, tìm cho ra chỗ Khang Hy thất đức thật không dễ, trong khoảnh khắc Hoàng Phủ Bảo Trụ nghẹn họng.

“Ngô Tam Quế quả thật là ngu không gì bằng!” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Hồi trước nếu ông ta không dẫn quân Thanh vào Quan Trung, làm gì có chuyện thiên hạ Đại Thanh như ngày nay? Thiên hạ Đại Thanh đã định, lòng người đã thay đổi, ông ta lại muốn chống Thanh; Nhà Minh trước không xử tệ với ông, ông lại cố giết Hoàng đế Vĩnh Lịch, hạng người không trung, không hiếu, không nhân, không nghĩa, trên không trọng lẽ trời, dưới không thuận tình người, sấp ngửa vô thường, không biết liêm sỉ như vậy, thế mà vẫn có người đi làm thuyết khách cho ông, tô son trát phấn cho ông, thì quả thật là một sự kỳ lạ trong trời đất này!”

“Tiên sinh…” Bảo Trụ không hiểu được lòng mình có cảm giác mùi vị gì, đành chỉ rót rượu mời Ngũ Thứ Hữu, để che đậy sự trống rỗng nội tâm, vội nói, “Mời – mời, thức ăn nguội cả rồi!”

“Mới nghe đã biết Bảo Trụ tiên sinh là người có đọc sách.” Ngũ Thứ Hữu đã ăn no, cũng không có lòng nào nói tiếp nữa, bưng chén rượu đứng lên uống một hơi cạn, cười to hỏi: “Ông có biết một câu nói “cái sai của một ý niệm”, “một ý niệm” tốn biết bao công sức?”

“Biết bao công sức” Bảo Trụ kinh ngạc hỏi, ông không hiểu vì sao Ngũ Thứ Hữu đi xa đề vạn dặm như vậy.

“Một ngày đêm bốn vạn ba ngàn hai trăm ý niệm!” Ngũ Thứ Hữu nói, “Ông có nghe nói tới bài thơ Áo dính dầu chưa?”

“Chưa.” Bảo Trụ càng lạ lùng.

“Hồi nhỏ tôi đã thấy nó ở bến đò Bạch Sa Hoành Châu.” Ngũ Thứ Hữu ngâm lên:

Một chấm dầu trong bản áo ai, loang loang lổ lổ khiến nghi hoài.

Tha hồ giặt sạch mười sông nước, tranh tựa thời này không bẩn thay!

Ngâm xong lại hỏi: “Ông đã thấy khí tiết của sĩ phu trong nước chưa?”

“Cái gì?” Bảo Trụ và người râu quai nón lại ngẩn người, dưới ánh trăng nghe “ầm” một tiếng Ngũ Thứ Hữu đã nhảy xuống giữa dòng sông!

Không ai nghĩ là ông nhảy sông tự vẫn như thế, đứng đực ra một hồi, Bảo Trụ và người râu quai nón lớn tiếng hô hoán, ra mạn thuyền xem, sóng nước loang loáng, màn đêm mù mịt, thấy đâu bóng người? Tên râu quai nón định nhảy xuống nhưng mới thử nhúng tay vào, nước lạnh thấu xương, không thể nào xuống được. Đang bấn loạn, A Tử cũng vén rèm bước ra đi tới mũi thuyền như có vẻ sợ ngã, đưa mắt hốt hoảng nhìn về phía xa, giọng run run hỏi Bảo Trụ bên cạnh: “Như vậy là... nhảy xuống... rồi hả?”

Bảo Trụ không đáp lời. Ông đứng trước mũi thuyền, sững sờ nhìn những con sóng hung dữ, im lặng thở dài: “Đáng tiếc!”

16

Tứ công chúa lạnh lùng trách Minh Châu

Bà vú Tôn nặng tình tưởng nhớ vua

Khang Hy năm thứ chín đã yên ổn qua đi. Sách lược “yên lặng trấn áp” của Ngũ Thứ Hữu rất linh nghiệm, đến mùa xuân, những tin đồn nhảm đã tiêu tan; hoạt động dâng hương của Chung Tam Lang cũng giảm bớt ở các địa phương; vùng kinh kỳ hầu như tất cả các nhà hương khói đều đóng cửa. Minh Châu đi một vòng đến Sơn Đông, An Huy. Các nơi Lỗ Châu, Phụng Dương, Dĩnh Châu, Tế Nam, Đông Xương, Võ Định, Lâm Thanh đều rất im ắng, cũng không có thổ phỉ trộm cướp. Minh Châu không tìm ra Ngũ Thứ Hữu nên giữa tháng năm về kinh phục chỉ, Khang Hy cũng không bắt tội ông. Theo một tấu của Biện Tam Nguyên, tổng đốc Vân Quý, Ngũ Thứ Hữu không bị bắt đưa đi Vân Nam, Khang Hy cũng yên tâm. Mấy ngày trước Vu Thành Long lại báo tin mừng, cát bồi sông Hoàng Hà tại cửa Thanh Giang qua xử lý đường thủy vận tải đã lưu thông. Khang Hy cảm thấy mọi việc êm xuôi, nên hạ chiếu đình chỉ quyền chọn quan của Bình Tây vương, bắt tay vào chỉnh đốn bộ máy quan lại phía bắc, giải quyết vụ án tồn đọng và lương tiền. Hơi có giờ rảnh thì triệu kiến Trương Thành, Trần Hậu Diệu, Mai Văn Đĩnh giảng số học, địa lý, thiên văn, khí tượng, thơ từ, ca phú, thư họa, âm luật, phàm những gì có ích vua đều học. Chỉ sau tiết lập hạ kinh sư lại có tin đồn nói là dân Hồi tập trung mưu phản, phá hoại kinh sư, lập ra nước Hồi Hột. Việc đó trở thành niềm tâm sự của Khang Hy.

Đại học sĩ Minh Châu phụng chỉ chọn quan dạy học các địa phương, trước nhà anh xe ngựa rộn rịp, từng chiếc từng chiếc kiệu lớn nỉ xanh từ cửa dinh quan xếp hàng dài mãi tận đầu phố lầu Đơn Bài. Từ khi dẹp được Ngao Bái, Minh Châu vẫn mãi ước ao cái chức quan trọng Thượng thư Bộ Lại, nhưng Sách Ngạch Đồ nắm chặt không chịu buông ra. Mùa xuân năm nay, Tuần Vũ Hà Nam cầu xin cứu tế nạn đói, Khang Hy chỉ định Sách Ngạch Đồ đi tuần tra Hà Nam, mới giao lại việc bộ Lại cho anh quản. Chỉ riêng việc chọn quan dạy học, anh được ba vạn lạng bạc, bây giờ anh mới rõ vì sao Sách Ngạch Đồ lần lữa không chịu rời kinh.

Tiễn một đám đông chủ khảo thi Hương đi rồi, Minh Châu ngẩn người nhìn sững phía ngoài viện. Thời gian trôi nhanh quá, không biết tự bao giờ rêu trên tường từ màu đỏ sậm biến thành một mảng xanh tươi, các loại dây leo non yếu: hà thủ ô, hoa khiên ngưu từ góc tường bò lên các tường rào, cùng với đào lý ngoài tường kết thành một mảng. Tết Đoan ngọ cũng sắp đến rồi, các nương nương, mấy vị thân vương chi gần và đám thị vệ cận thần Ngụy Đông Đình đều phải sửa soạn chút đỉnh. Mỗi người tâm tính khác nhau, lễ vật cũng không thể nhất loạt như nhau, điều này phải tốn công suy nghĩ, bận rộn mấy ngày, mà không nghĩ được thấu đáo.

Trầm ngâm hồi lâu, Minh Châu bỗng nhớ ra đã đến giờ đưa thẻ vào cung, liền đứng dậy, vươn vai, đang định sai người sửa soạn kiệu, anh quay mặt thấy chủ khảo thi hương Thiểm Tây Tả Tất Thẩm vẫn còn ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, đăm đăm nhìn mình, bèn hỏi: “Ông còn có việc gì nữa? Việc cần nói, tôi đã nói hết rồi!”

“Minh Trung đường,” Tả Tất Thẩm cẩn thận nghiêng người, tai ông hơi nghễnh ngãng, câu nói của Minh Châu ông chỉ nghe được một nửa, ông cười lấy lòng, nói, “mấy lời Minh đại nhân vừa nói tôi ghi nhớ hết vào lòng, nhất định phải công tâm chọn quan, trên không dối vua, dưới không hổ với lương tâm. Nhưng chỉ sợ ty chức học thức nông cạn, để lọt những sĩ tử tài cao học rộng, há chẳng phụ công đại nhân vun đắp?” Minh Châu nghe tuy có khó chịu nhưng không làm sao khác được, bèn nói: “Ông cứ ráng sức đi làm là được, tôi phải vào yết kiến, ông có việc gì hôm khác hãy đến!” Tả Tất Thẩm vội nói: “Ty chức hiểu rõ, vì Minh đại nhân trước đã đi thanh tra Thiểm Tây, nghĩ là đã biết được một số hiền tài, xin Minh đại nhân cho biết họ tên, lần này ty chức tới đó nhất định ra sức vì đại nhân, sẽ tuyển chọn số đó trước.”

Minh Châu nghe, chớp mắt suy nghĩ, thực tế không cần ông ta giúp ai, trong bụng sôi ào ào, đánh một cái rắm rõ kêu, tự cảm thấy bất nhã, cười lúng túng.

“Hả?” Tả Tất Thẩm nghiêng tai hỏi: “Đại nhân, ngài nói là... ai?”

“Tôi không nói gì cả!” Minh Châu nói “Vừa rồi là xả khí thông!”

“Hả? Hạ Khí Thông...”

Minh Châu vừa tức giận, vừa tức cười, không biết làm sao đuổi cái của quỷ sống này đi, bèn cất cao giọng nói: “Không có việc gì nhờ ông, vừa rồi là xả khí thông!” Nói xong liền đi sai sắp sẵn kiệu. Lần này Tả Tất Thẩm nghe rõ mồn một, thấy Minh Châu đi rồi liền tới cái bàn góc phòng ghi lại ba chữ “Hạ Khí Thông” xếp cẩn thận nhét vào trong ủng. Lần này ông tới Thiểm Tây làm quan chủ khảo, nhất định phải cho đỗ tên Hạ Khí Thông.

Đi vào đại nội, Minh Châu gặp ngay Sách Ngạch Đồ tại cửa Long Tông, anh vội dừng lại cười nói: “Sách công, Ngài vội vội vàng vàng đi đâu vậy?” Sách Ngạch Đồ tay huơ huơ một tờ giấy, cười nói: “Đang tìm anh không thấy, có một việc nhờ anh giúp cho. – Đây là danh sách tiến sĩ đã qua thi Đình, trong nhị giáp có hai người, phải điều một người vào Hàn Lâm viện – xin đọc qua cho. Minh Châu nghe giọng ông nói giống như ra lệnh cho mình, lửa giận trong lòng bốc lên, nhưng cười hi hi cầm lấy tờ giấy, liếc qua một lượt, thờ ơ hỏi: “Ngài nói hai người nào?”

Sách Ngạch Đồ lấy tay chỉ, nói: “Đây, hai người có khuyên, Lý Quang Địa, Trần Mộng Lôi.” Minh Châu cầm trong tay, trong lòng suy tính tìm cớ thoái thác, bỗng thấy phía trên có vòng khuyên son, lòng bỗng sáng ra, đoán là Khang Hy đã khuyên rồi, sao ông ta lại nói như vậy, rõ ràng là thắt thòng lọng cho mình chui vào, cũng xem là phí phạm tâm tư, liền cười khanh khách nói: “Ừm, được! Đừng nói trên đầu có ngự bút, chỉ cần là ngài Sách nói, Minh Châu đâu dám phản bác. Không nghe người ta nói “muốn làm quan tìm lão Tam” sao!” Sách Ngạch Đồ ngạc nhiên, cười đáp lại một câu: “Đúng vậy, còn một câu nữa: “nói thân tình tìm lão Minh!” như thế mới đủ ý.” Hai người nhìn nhau, không cần nói ra, cùng cười vang.

Hai người đang nói thì thấy Khổng Tứ Trinh từ trong hẻm Vĩnh Hạng bước ra, bèn nghiêng người, đợi Tứ Trinh đi tới cùng chào vấn an. Sách Ngạch Đồ vừa làm lễ vừa cười nói “Tứ công chúa, nghe nói bà đi theo Tôn tướng quân về Quế Lâm, đường sá xa xôi, xin bảo trọng!”

“Ừ,” Khổng Tứ Trinh cười lạnh nhạt đáp lời, không thèm nhìn thẳng hai người. Đi được mấy bước, Khổng Tứ Trinh như nhớ ra điều gì, vẫy tay gọi: “Minh Châu, anh qua đây!”

Minh Châu bối rối liếc nhìn Sách Ngạch Đồ, vội đáp lời, rồi bước lên mấy bước, xuôi tay đứng trước mặt Khổng Tứ Trinh:

“Vừa rồi tôi đi thăm Tô Ma Lạt Cô.” Khổng Tứ Trinh nói nghiêm túc. “Hả?” Minh Châu lòng nặng trĩu, vội cười nói: “Hơn một năm nay tôi không gặp, đại sư có được khỏe không?”

Khổng Tứ Trinh xịu mặt, một chặp lâu mới đáp: “Cũng được.”

“Vậy là tôi yên tâm!” Minh Châu than, “Hồi đó tôi không sao hiểu được chị... Bây giờ mọi người đều... chỉ một mình chị... Ôi!”

Khổng Tứ Trinh mắt sắc như dao nhìn Minh Châu, cười nhạt nói: “Tôi không muốn nghe anh nói như vậy. Những việc xưa kia tôi cũng biết chút ít! Tôi không muốn tranh luận những việc đó. Hôm qua tôi vâng Thánh chỉ, đi vòng qua Sơn Đông tìm Ngũ tiên sinh về kinh. Ngũ tiên sinh về kinh, thì anh nói sao?”

Minh Châu cũng cười nói: “Ngũ tiên sinh là ân nhân cứu mạng của tôi, hồi đó, tôi lạnh cóng ngã xuống ở quán Duyệt Bằng...”

“Được!” Khổng Tứ Trinh cắt lời Minh Châu, “Lời Phật nói bể khổ vô biên, quay đầu là bờ, chỉ mong anh nghĩ sao nói vậy! Anh nên biết tôi và Tô Ma Lạt Cô đã thân với nhau từ nhỏ, đừng có mong Tô Ma Lạt Cô thay đổi tính nết, cứ tưởng tôi không trị được anh sao?” Nói xong nghênh ngang bỏ đi.

Minh Châu bị chỉnh cho một trận không hiểu căn nguyên, cũng không kịp thanh minh. Anh nghĩ lại Sách Ngạch Đồ đã bẫy anh, con người địa vị hiển hách này cũng ghen ghét anh, trong lòng bỗng rét run. Khi Sách Ngạch Đồ trở lại, từ xa đã thấy Minh Châu vẫn đứng đực như que gỗ, liền gọi: “Lão Minh! Vừa rồi bên trong truyền ra nói hôm nay không gặp chúng ta, đi về thôi!”

Minh Châu đáp một tiếng rồi im lặng nhìn Sách Ngạch Đồ đi xa dần, lúc đó mới biết mặt trời ở ngay trên đỉnh đầu, ánh nắng chói chang, mồ hôi đầy người.

Khổng Tứ Trinh ra khỏi Ngọ Môn, vốn định trở về phủ đệ của mình, nhìn thấy Tiểu Mao tay bưng cái tráp vàng, nách cặp một bó lá ngải, hùng hổ bước ra. Tiểu Mao thấy bà, vội đứng lại cười nói: “Tứ công chúa, bà mạnh giỏi!” Khổng Tứ Trinh cười nói: “Không phải đã nhận ta là dì ư, sao bây giờ gọi “Tứ công chúa”! Giờ này không chuẩn bị cơm trưa cho Hoàng thượng còn đi chơi à?”

“Tuy đã nhận bà là dì nuôi, nhưng giờ ở bên ngoài không thể làm đại lễ được.” Tiểu Mao cười hì hì, lại gần Khổng Tứ Trinh nói, “Đức Vạn tuế hôm nay đến nhà Ngụy Quân môn, sai nô tài về cung lấy ít hùng hoàng và lá ngải thưởng cho ông. Bây giờ con đã lớn rồi, đâu dám nghịch ngợm như hồi nhỏ, bây giờ là lúc nào mà con dám lười biếng trốn việc?” Khổng Tứ Trinh nghe nói mỉm cười gật đầu, thấy có hai viên quan quỳ ở cửa hông bên phải đã bị tước mất mũ bèn hất hàm hỏi Tiểu Mao: “Hai quan viên này vì sao thế?” Tiểu Mao quay mặt nhìn, cười nói: “Người biên bắc tên là Quách Tú, nghe nói vơ vét bạc của người ta, còn cụ thể nô tài không biết; biên cương nam tên Diêu Đế Ngu, là Ngự sử. Hôm nay phòng dâng thư đang xử Quách Tú, ông ta lại xen vào tâu việc. Đức Vạn tuế chưa nói ông một câu ông đã chống chế hai câu. Đức Vạn tuế dứt khoát phạt hai người cùng phơi nắng.”

Diêu Đế Ngu thì Khổng Tứ Trinh không biết. Trước kia ở Chiêu Lăng, Quách Tú là Huyện lệnh nơi đó, sau điều làm diêm đạo Hồ Bắc, người rất thẳng thắn, gan dạ, trọng nghĩa khinh tài, làm sao bỗng chốc lại phạm tội tham ô? Khổng Tứ Trinh suy nghĩ, bước tới mấy bước, rồi quay người nói với Tiểu Mao: “Ta không gặp chị Giám Mai cũng đã lâu, nghe nói chị sắp sinh rồi, cũng nên đi thăm một chút, chúng ta cùng đi được không?” Tiểu Mao gọi lại một cái kiệu cho Khổng Tứ Trinh ngồi, còn mình cưỡi ngựa theo sau.

Phủ Ngụy bây giờ đã thay đổi. Nhà cửa sân vườn đã lớn lại ngay ngắn. Người gác cửa đều biết Tiểu Mao, nghe nói Tứ công chúa tới, vội chạy vào bẩm báo, Khổng Tứ Trinh phất tay bảo dừng lại, rồi cùng Tiểu Mao đi thẳng vào, đã thấy mấy thị vệ Mục Tử Húc, Lang Thẩm và Lừa bướng đều đứng hầu ngoài cửa.

Bước vào cửa trong, đã nghe có người nói chuyện ở phòng trên, đó là giọng của Hùng Tứ Lý: “... Xét từ những lời đồn đại này, việc tạo phản của dân Hồi với tên Chu Tam thái tử chỉ là vật che chắn...” Khổng Tứ Trinh đoán Khang Hy cũng ở trong đó liền vén rèm đi vào, Khang Hy ngồi chồm hỗm trên sạp, tay phe phẩy quạt đang nghe say sưa, thấy Khổng Tứ Trinh bước vào làm lễ, liền nghiêng người cười hỏi: “Chân khanh thật là dài, nghe nói Trẫm tới đây, đoán chắc Ngụy Đông Đình nhất định có thức ăn ngon liền chạy vội tới, đúng không?” Khổng Tứ Trinh cười cười, nói: “Nô tài tới không phải vì ăn, nghe nói chị Giám Mai có tin mừng là thật, nô tài mấy ngày nữa sẽ phải đi Vân Nam rồi, một là đến thăm Đức Vạn tuế, hai là đến chúc mừng hai vợ chồng Ngụy Đông Đình.” Khang Hy liếc nhìn Ngụy Đông Đình thấy Ngụy Đông Đình gật đầu mỉm cười, bèn quay lại hỏi Hùng Tứ Lý: “Lý Quang Địa làm thế nào để chặn đứng những lời đồn nhảm?”

“Bẩm Đức Vạn tuế, Hùng Tứ Lý cúi người đáp, “Lý Quang Địa cho rằng thước mực thợ mộc tức là kẻ mực thước trên gỗ, hợp thành chữ chu: thiên dương càn tượng trên hình đồ bát quái là hình như chữ tam (ba); đầu chó (cái chấm trên chữ khuyển) rơi xuống dưới sẽ là chữ thái; cháu ngoại là con con gái vốn là chữ hảo, cháu ngoại không nữ là chữ tử, bốn câu đồng dao này gộp lại một chỗ thành Chu Tam thái tử ngồi Long Môn (Cửa Son)...”

Khổng Tứ Trinh nghe không hiểu ra sao cả, liền quay nhìn Ngụy Đông Đình. Ngụy Đông Đình vội đưa sang một mẩu giấy, trên có mấy câu:

Thước mực thợ mộc không ly phân, thiên dương càn tượng giống như in.

Kêu trời đầu chó rơi bên dưới, không gái cháu ngoại ngồi cửa son.

Khang Hy hơi nằm ngửa trên gối, mắt nhắm, tay ôm đầu, ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: “Còn – câu bốn cái miệng phản Trẫm nghe được ở Cố An, các khanh giải được chưa?” Hùng Tứ Lý vội cười lấy lòng nói: “Chúng nó tài ngu dốt, một lúc chưa giải được...”

“Nô tài có ý kiến nhỏ,” Tiểu Mao ngồi bên nói xen vào, “hồi nhỏ nô tài thường chơi đố với người anh...”

Lời chưa dứt, Hùng Tứ Lý quát một tiếng cắt đứt: “Đây là chỗ ngươi nói sao? Lui ra!” Ông là tôn sư đạo học, tối kỵ thái giám can dự chính sự, rất ghét Tiểu Mao lắm lời, bèn lấy tư cách nội đại thần mắng Tiểu Mao. Khang Hy thì cười nói: “Coi như chuyện cười, cứ nghe ông ta nói gì, sợ cái gì? Tên quỷ nhỏ này đòi can dự chính sự sao?” Tiểu Mao sợ quá líu lưỡi, cười nói: “Nô tài chút nữa chạy mất thần hồn! Vậy cứ nói, nếu không được, Thánh thượng và Hùng đại nhân cũng coi như đánh rắm – Bốn cái miệng, giống như hai chữ “hồi hồi” có dây mơ rễ má với bọn Hồi tạo phản trong thành truyền lại?”

Hùng Tứ Lý bỗng ngớ người, những lời “năm sao liền” ông đã nghĩ ra từ lâu, chỉ riêng “bốn cái miệng” càng nghĩ sâu xa càng không tìm thấy gì, đoán không ra, qua gợi ý chút xíu của Tiểu Mao đã vỡ lẽ, ông cười khan nhìn Ngụy Đông Đình nói: “Phân bò, da trống hỏng đều làm thuốc được, cái ông nhỏ này quả đã giải ra câu đố này rồi!” Khang Hy nghe, hai mắt sáng long lanh, cười nói: “Rất tốt, việc của dân Hồi, qua Tết Đoan ngọ sẽ bàn, hôm nay Trẫm đi ra vốn muốn rảnh rang một chút, nhưng rồi lại bàn việc ở đây, không nói những việc phiền lòng nữa. Đông Đình, nghe nói Giám Mai nhà anh nấu ăn ngon lắm, Trẫm muốn quấy rầy một chút, đã có tin mừng thì hôm nay không quấy rầy được rồi...”

“Có rồi!” Minh Châu bên ngoài cố ý la to, hai tay bưng một cái mâm vào, mọi người sững sờ, không biết anh tới hồi nào. Kiểu cách của anh giống như một ông quan văn phòng, cười hì hì nói với Khang Hy: “Mời ông chủ dùng cơm!”

“Khanh, anh nô tài này rất biết cách pha trò lấy lòng.” Khang Hy cười nói, “Trẫm có ăn cũng chỉ nể tình Giám Mai!” Minh Châu vội nói: “Đương nhiên, đây chỉ là một tay chị dâu Giám Mai chế biến, nô tài đến mang quà lễ cho Đông Đình, gặp may, được nhờ hơi ông chủ...”

Trên bàn bày đầy các món ăn, tuy không nhiều loại nhưng xào nấu công phu, làm người ta nhìn phát thèm. Khang Hy không ngớt lời khen ngợi, liền bảo Hùng Tứ Lý, Khổng Tứ Trinh và Minh Châu cùng ngồi ăn, Ngụy Đông Đình chỉ đứng hầu.

Vua tôi chung bàn cùng ngồi ăn, vô cùng thân thiết. Bỗng nghe bên ngoài có giọng nói run lẩy bẩy: “Đức ông tới rồi? Làm bà già này nhớ chết đi được...” Khang Hy nhìn ra, Giám Mai bụng to đùng đỡ bà cụ Tôn ma ma tóc đã bạc trắng, Hùng Tứ Lý và Minh Châu vội đứng lên, Khang Hy cũng rời chỗ ngồi đi tới bên Tôn ma ma, nói to: “A mẫu, Trẫm tới thăm mẹ đây!” Không đợi Khang Hy đi tới, bà Tôn đã gục đầu lạy. Rồi bà đứng lên hí mắt quan sát Khang Hy: “Ông chủ khí sắc vẫn rất tốt, chỉ hơi gầy! Bọn trí trá điện Dưỡng Tâm không biết hầu hạ cho chu đáo!... Mấy lần vào thỉnh an cụ Phật bà, đều không gặp được ông chủ, nói là bận... tôi nói cho dù trốn một nơi nhìn lén một chút cũng được. Không ngờ ông chủ vẫn còn nhớ bà già này, thân hành tự đến thăm...” Vừa nói vừa lau nước mắt.

Khang Hy ngồi lại chỗ cũ, mời Tôn ma ma ngồi vào chỗ Minh Châu vừa ngồi, lấy đũa ngà chỉ món ăn nói to: “Già cũng ăn một chút nhé, dâu cụ làm đấy!”

“Không nhai được!” Tôn ma ma cười nói, “ông chủ cứ việc ăn, nô tài ngồi bên nhìn, lòng cũng thấy vui rồi...” Bà nguyên là vú nuôi của Khang Hy, rời cung hơn một năm rồi, lòng cứ lo cho Khang Hy, bà vừa nhìn Khang Hy ăn vừa kể lể, “bây giờ già rồi, không còn mấy ngày, suốt ngày ở nhà ngồi không lúc nào cũng nghĩ đến Đức ông, tới lúc phải đổi áo mặc dày hơn, tới lúc phải dùng cơm, mấy người dưới đó đâu có biết rõ ràng bằng ta! Bây giờ nô tài trở về rồi, Đức Vạn tuế cũng phải quan tâm nhiều hơn...”

Khang Hy vừa nghe vừa gật đầu, thấy Tôn ma ma mặc áo bông kép thêu hoa, đeo chuỗi ngọc trân châu, chiếc mũ thêu hoa vàng chỉ đính một viên ngọc quý, bèn hỏi Hùng Tứ Lý: “Tôn A Mẫu là vú nuôi ta, bộ trang phục nhất phẩm cáo mệnh không phù hợp lắm thì phải? Khanh nên nghĩ một tước hiệu để phong.”

“Vâng ạ!” Hùng Tứ Lý hơi suy nghĩ, cười nói, “Thần nghĩ nên phong Tôn ma ma là Phụng thánh phu nhân, không biết Thánh ý thế nào?”

“Phụng thánh phu nhân,” Khang Hy nghe rất vừa lòng, gật đầu cười, “rất tốt, vậy phong là Phụng thánh phu nhân – sau này, con cháu cũng có tình trạng này, đặt thành lệ – Giám Mai tấn phong nhất phẩm phu nhân!”

“Tạ ơn ông chủ!” Sử Giám Mai trước tiên đỡ mẹ chồng làm lễ, sau tự mình khấu đầu, Ngụy Đông Đình đứng bên rất xúc động, nước mắt hoen ướt mi, vội lén chùi, Khổng Tứ Trinh thấy có dịp vội hỏi: “Đức Vạn tuế, vừa rồi nô tài từ đại nội đi ra thấy Quách Tú và Diêu Đế Ngu quỳ bên ngoài, không biết phạm tội gì?”

“Hai người đều do Minh Châu vạch tội.” Khang Hy thờ ơ nói. “Diêu Đế Ngu lần trước vạch tội Sách Ngạch Đồ, lại vạch tội Nghị chính vương Kiệt Thư, cho người đi điều tra đều không đúng sự thật. Với tư cách Hán thần Ngự sử toàn lấy những lời đồn đại để tấu lên, làm cho Mãn Hán đều không yên ổn. Trẫm mới nói ông ta mấy câu, ông ta toàn cãi lại Trẫm. Đối với hạng nô tài ngang ngược như vậy, không xử phạt mà được ư?” Nhà vua hớp một ngụm rượu nói tiếp, “Tên Quách Tú cũng không nên dáng, bạc hao lên tới năm tiền, lấy tiền nói là để báo hiếu cha mẹ, muốn được tiếng tốt, những hạng mua danh cầu tước như vậy không thể dung tha!” Nói xong đặt mạnh ly rượu xuống bàn.

Minh Châu thấy Khổng Tứ Trinh trừng mắt nhìn mình, vội cười nói với Khang Hy: “Hai người này không ra thể thống gì, có điều Diêu Đế Ngu không ác ý chỉ thất lễ trước mặt chủ nhân, nghe nói Quách Tú cũng mới tăng bạc hao trong năm nay, nhà hắn, cha mẹ bệnh nặng lắm, về tình có lẽ nên tha thứ. Nô tài cho rằng, Hoàng thượng phạt nhẹ họ một lát là được.” Tôn A Mẫu cũng nói: “A di đà Phật! Tuy nói mới tới Đoan ngọ nhưng bữa nay nắng rất ác, phơi nắng thời gian dài cũng không nên, Đức ông từ nhỏ đã nhân từ đức độ, tội đáng tha nên tha cho họ!”

Khang Hy nhìn Tôn ma ma, ngẫm nghĩ hồi lâu mới cười nói: “Nể tình bà mẹ. Diêu Đế Ngu phạt bổng ba tháng, Quách Tú thì cách chức, lưu nhiệm hay không lưu nhiệm đợi Trẫm hỏi kỹ lại sẽ quyết – Tiểu Mao, đi truyền chỉ!”

17

Gái nghèo trị đói quán Giang Triết

Sĩ tử giúp đời buồn vận đen

Châu Bồi Công đi thi Hội không đỗ, một bầu máu nóng hào hùng bỗng chốc hóa thành sương lạnh. Vốn là tam trường thuận lợi, cảm thấy văn mình màu sắc rực rỡ, chẳng có lý gì mà hỏng, không ngờ chữ “huyền” trong thơ không viết chệch đi, coi như phạm húy tên Khang Hy. Như vậy, sách luật bát cổ có hay mấy cũng uổng công. Quyển bị niêm, mất hứng rời trường thi, cảm thấy phố xá kinh sư bỗng trở nên lạ lẫm xa vời, một màu mịt mờ, âm u, lạnh giá. Các hòa thượng, khách hành hương như biết được nỗi lòng đều nhìn anh với ánh mắt thương tình, lại như có vẻ chế giễu. Anh cảm nhận được không phải là sự khổ đau, xấu hổ, nếu quả như vậy thì cứ khóc liền một hồi là nguôi dịu thanh thản ngay. Anh cảm thấy mọi người chung quanh đối với anh như có vẻ gì lạnh nhạt đến tàn nhẫn, lòng cứ như chìm trong nước băng, lạnh đến thấu xương, lạnh...

Mãi tới mùa thu, tinh thần anh mới chuyển biến tốt, nhưng tiếp theo là một trận bệnh lớn, may mà người trụ trì chùa tinh thông nghề thuốc chữa trị kịp thời. Đến mùa xuân năm sau mới đi lại được, có điều, người gầy như que củi. Nhưng trận bệnh đó lại hóa tốt, nằm trên giường gặm mấy cái “bánh nướng” cuối cùng anh đã nghĩ ra: từ xưa những người thành đạt nghiệp lớn, có mấy ai nhẹ bước đường mây mà không trải qua mấy hồi thử thách gay go, vất vả rèn luyện? Bản thân mình đơn độc vào kinh, “tay không trải qua trận chiến văn chương, khấp khểnh bước trên con đường danh lợi”, một sự thất bại cỏn con không chịu nổi thì còn nói gì đến việc lập nghiệp giúp đời?

Nhưng trong người lúc này không còn một xu dính túi. Sáng sớm, nghe tiếng chuông chùa vang lên, Châu Bồi Công bỗng nhớ hôm nay là ngày tết Đoan ngọ, liền vội vàng thức dậy, ra giếng phía sau vườn rau rửa ráy, lấy tinh thần vào thành một chuyến – ở hẻm Lạn Diện có mấy cái hội quán, ở đó nhiều người có tiền, không chừng gặp được người đồng hương quen biết.

Đi tới con hẻm Lạn Diện, đã gần giờ Ngọ. Nơi đây tuy nhà cửa thấp bé, đường phố cao thấp không bằng nhau nhưng vô cùng náo nhiệt, từ xa đã nghe tiếng rao bán thịt gà rang muối, vằn thắn, bánh đúc đậu chiên... Hai bên dãy phố hẹp, bày la liệt các quầy hàng nhỏ, thứ gì cũng có bán: đồ vàng ngọc cổ, đồ kim chỉ, quần áo cũ, vải lụa, đồ chơi đất nung, đồ sứ, tranh chữ của các danh nhân, đoán chữ coi quẻ, giang hồ bán thuốc... Lúc này Châu Bồi Công đã thấy bụng kêu cồn cào, những món ăn dọc đường bốc mùi thơm phức vô cùng hấp dẫn. Châu Bồi Cồng nuốt nước miếng, chen qua một con hẻm nhỏ, thấy cửa một tòa nhà không lớn, vừa như miếu vừa như phường, trên treo hai tấm biển dát vàng, một tấm đề “Tương Ngạc hội quán”, một tấm đề “Giang Triết đồng nhân tụ”, liền mạnh dạn bước vào.

Bên trong người rất đông, tình hình không khác mấy với bên ngoài, chỉ khác không bán thứ hàng hóa gì ngoài thức ăn. Bọn hầu bàn, đầu đầy mồ hôi, bưng khay, hô to tên món ăn, rộn rịp đưa cơm đưa thịt vào những căn nhà nhỏ hai bên chái. Sát cửa có một gánh tàu hũ, mùi đậu từ trong thùng xông ra từng luồng thơm phức. Một cô gái ngồi bên gánh hàng dáng vẻ thẹn thùng, không giống những người cao giọng rao to, nhưng hấp dẫn khách hàng. Có hai người khách một già một trẻ đang ngồi ăn tào phớ. Gần bức tường có một người ngồi xem ông thầy đoán chữ đoán cho người ta nhưng không ngừng liếc nhìn Châu Bồi Công đang bước vào. Châu Bồi Công không chú ý, chỉ liếc nhìn bát tào phớ trắng như tuyết, đi lẫn trong đám người vào trong, bỗng cô gái kêu to lên:

“Ân nhân!”

“Hả! là cô đấy à?” Châu Bồi Công quay đầu nhìn, đúng là cô gái bị người nhà Lưu Nhất Quý làm nhục ở cửa Chính Dương, bèn cười nói: “Tôi mà là ân nhân cái gì... Té ra cô buôn bán ở đây?”

“Cha tôi bị bệnh mới đỡ một chút chưa dậy được.” Cô gái đỏ mặt, múc ra một bát to tào phớ, bỏ thêm đường, ngượng ngùng đặt lên bàn nói nhỏ: “Xin ân nhân dùng một chút, quả thực chẳng có gì tốt hơn – té ra khoa này ngài...”

Châu Bồi Công lúc đó cảm thấy nghẹn ngào, không biết là mùi vị gì, đắng, cay, chua, chát đều gồm đủ, không biết nên phải làm gì: “Xấu hổ vô cùng...”

“Có gì mà xấu hổ?” Cô gái nói nghiêm túc, “Con người lớn lên đều nhờ ăn lúa gạo lương thực, lại không phải là thần tiên, muốn gì được nấy – Lữ Mông còn đi ăn xin nữa là – ăn bát này trước, em đi mua hai cái bánh nướng...”

Một bát tào phớ nóng, hai cái bánh nướng lót dạ, Châu Bồi Công toàn thân nóng hôi hổi, liếc nhìn cô gái thấy cô đang rửa chén bát sắc thái tự nhiên, anh đứng lên áy náy hỏi: “Cô gái, cô tên gì, nhà ở đâu, cho tôi biết được không?”

“Em tên A Tỏa, nhà ở tại cửa bắc con hẻm – Còn ngài?”

“Tôi là Châu Bồi Công, tôi hiện nay nghèo buồn suy sụp, phiêu dạt bốn phương...”

Anh nghẹn ngào, im lặng. Cô gái lặng lẽ mở bọc tiền, bên trong đại khái có mấy chục đồng điếu, đổ cả ra, chồng lại đặt trên bàn, ngập ngừng một lúc, rút chiếc trâm bạc trên đầu đặt lên chồng tiền, ngượng ngùng nói: “Lòng dạ của ân nhân, thần phật nhất định phù hộ. Bây giờ khó khăn cũng chẳng đáng sá gì, chúng tôi con nhà nghèo, không có bao nhiêu, chút xíu này... xin nhận cho, ráng sức chăm chỉ, khoa sau nhất định đỗ...”

“Không không không!” Châu Bồi Công hốt hoảng nói, “Cái này không được?”

“Có đáng gì nào,” cô gái áy náy nói, “ngài chối bỏ, thì em...”

Châu Bồi Công máu trong người sôi lên, bước tới cầm chiếc trâm và nhặt một đồng tiền cho vào túi, anh xúc động, giọng có hơi run: “Chị nhỏ, tôi nhận! Chiếc trâm và đồng tiền này làm chứng, nếu chưa chết thì nhất định sẽ đáp đền!” Nói xong bước đi không quay đầu lại.

“Chị nhỏ, anh thanh niên lúc nãy chị không quen biết, vì sao gọi là ân nhân?” Cậu thiếu niên ăn tào phớ bên cạnh thấy lạ hỏi. A Tỏa liền kể lại một lượt chuyện cô bị người nhà Lưu Nhất Quý làm nhục ở cửa Chính Dương.

“Ôi, anh ta là nam nhi cương trực, chị là một cô gái tốt bụng.” cậu thiếu niên ăn tào phớ đứng dậy, nói, “Đây tặng chị!” Nói xong đặt lên bàn một vật như tiền mà không phải tiền. A Tỏa nhặt lên nhìn thì là một quả dưa vàng!

Cậu thanh niên đó chính là Khang Hy, đã dẫn Đồ Hải đi dạo một vòng xem Tết Đoan ngọ tình cờ gặp chuyện Châu Bồi Công. Việc này lại thu hút lòng hiếu kỳ của Khang Hy, thấy Châu Bồi Công đã quanh ra sân sau định đi theo, vừa quay mặt lại, thấy người đoán chữ ban nãy còn đứng đó, đầu đội mũ thêu hoa vàng ba cành chín lá. Biết đó là một tiến sĩ đang đợi tuyển, Khang Hy đi tới người đó, đột nhiên hỏi: “Tôn giá tên họ gì, ở đâu?”

“Có chuyện gì sao?”

“Hả, không có chuyện gì, thấy ngài rất tôn quý, hỏi vậy thôi.”

“Không việc, thì đi chơi đi!” Người đó sốt ruột nói, rõ ràng là cảm thấy người thanh niên này không hiểu ra sao cả. Đồ Hải thấy Khang Hy biến sắc, vội tiến tới nói: “Đây là chủ nhân chúng tôi, cậu ấm Long xin cho biết tên họ, không ngoài ý muốn kết bạn...”

“Lý Minh Sơn!” người đó nghển cổ nói, dáng trông hệt như một cái ấm đồng mới chùi bóng.

“Người vừa mới đi vào ngài có biết không?” Khang Hy đã thấy anh ta dán mắt nhìn Châu Bồi Công rồi quay đi nơi khác, đoán chắc anh ta có biết Châu Bồi Công nên cố ý hỏi.

“Biết, làm sao không biết được?” Mặt Lý Minh Sơn tỏ vẻ chế giễu, nói xóc hông, “Danh sĩ đứng đầu hội văn chùa Pháp Hoa đó, tam phần, ngũ điển, bát Sách, cửu Khâu, Hà đồ Lạc thư, kỳ môn độn thân, kinh sử tử tập, không có môn nào không thông, không có môn nào không hiểu, mà lại nói năng hùng hồn thuyết phục, một lời kinh động mọi người – đáng tiếc chỉ là một cái thùng phân bằng gỗ đàn hương!”

“Sao nói như vậy?” Khang Hy cười hỏi.

“...Đáng tiếc cho chất gỗ.” Khi hội văn, Lý Minh Sơn bị Châu Bồi Công chọc quê, bây giờ anh ta nói thả cửa, ra sức châm chọc, “Tiêu Hà, Trương Lương văn thao võ lược, Tô Tần, Trương Nghi có tài miệng lưỡi cũng chỉ đến Đông Thanh đi sứ, năm sau đi thi lại, nếu gặp tôi làm giám thị phòng thi, đó mới là kiếp này báo ứng kiếp này!” Nói xong vui vẻ cười lớn.

“Ngài chưa chắc làm được giám thị phòng thi của anh ta.” Khang Hy gượng cười nói, “Ngài có được chọn hay không cũng còn chưa chắc!”

“Tôi khẳng định là được.” Lý Minh Sơn nói, “Minh tướng đã hứa với tôi rồi – anh chắc cũng là một người hỏng thi, sốt ruột đỏ mặt?”

Khang Hy cười nhạt nói: “Tôi nói chuyện luôn luôn cay độc, cho dù ngài tốn bao nhiêu tiền, luồn vào cửa nhà ai đi nữa, tôi bảo ngài phát mả giàu sang không được là không được – ấn đường của ngài tối, mắt quầng đen, sắc mặt xúi quẩy, không chừng cái tiến sĩ của ngài mất tiêu cũng nên!” Nói xong bèn bảo Đồ Hải: “Ta đi xem cái anh tú tài khốn đốn kia đi!” Nhà vua vốn chỉ động lòng trước cảnh nghèo nàn buồn chán của Châu Bồi Công, không mất đi cái phong độ người quân tử, nghe Lý Minh Sơn giới thiệu một hồi, càng nên xem xét kỹ lưỡng thêm.”

Châu Bồi Công quanh qua sân sau, ngước đầu nhìn mặt trời, thấy đã quá Ngọ, nghe phòng trên tiếng người ồn ào, hình như đang ngâm thơ, làm từ, anh lại gần cửa sổ nhìn, mấy người buôn muối và những danh sĩ thi xã Hương Sơn ở kinh sư đang chơi lên đồng viết chữ. Trên chiếc bàn bên cạnh đặt một tấm vóc lụa với hai trăm lượng bạc tạ thần. Anh vừa đẩy cửa bước vào thì bị một người ăn mặc như trưởng tùy ngăn lại: “Tiên sinh, ngài là ai? Quan lớn Lưu Bính Thần đã bao hết chỗ này rồi, mời các đại gia nổi tiếng...” Lời chưa dứt, Châu Bồi Công đã hai tay đẩy vào, hai cánh cửa mở toang ra, anh sải bước đi vào, hai tay nắm lại chào nói: “Vị nào là tiên sinh Lưu Bính Trung?”

Các danh sĩ đang chơi lên đồng đều ngạc nhiên. Một cụ già râu dê, ngồi giữa khoảng sáu mươi tuổi, nghiêng người hỏi: “Lão đây là Lưu Bính Trung, túc hạ người ở đâu, đến đây có việc gì?”

“Tôi là Châu Bồi Công, học trò nghèo ở Ngạc Trung!” Châu Bồi Công nắm tay chào, nét mặt tươi cười hớn hở. “Học được chút ít trò lên đồng viết chữ, hôm nay thấy khách khứa đầy phòng, cầu thần giáng hạ, bất giác ngứa nghề, xin tới góp vui.” Mấy vị danh sĩ thấy Châu Bồi Công dáng hình lạnh lẽo co ro, cho là anh ta mượn danh tới tống tiền, bèn tảng lờ phe phẩy quạt. Các nhà buôn muối thấy Châu Bồi Công ăn mặc rách rưới, nhưng khí phách hiên ngang, không dám coi thường. Lưu Bính Trung giơ tay mời, cười nói: “Đã đến thì coi như có duyên số. Ở đây bàn cát lên đồng viết chữ đã đầy đủ, người nào mời được nhiều thần tiên, bạc sẽ thuộc về người đó – hiện giờ còn chưa thỉnh được thần tiên tới!”

“Không mời được thần tiên xuống đàn, thì sách bùa không linh, sách bùa không linh vì lòng không thành khẩn.” Châu Bồi Công cười, quay đầu liếc nhìn Khang Hy và Đồ Hải vừa bước vào, nói tiếp, “Xin chư vị giữ lòng thanh tịnh, đợi tôi thỉnh thêm mấy vị thần tiên xuống đàn!” Nói xong sải bước tới trước đàn thần, khom người sát đất, viết ngay ngắn một chữ “nhất” nắm trong tay nói: “Khổng Tử nói đạo ta lấy nhất quán xuyến, bùa này chuyên thỉnh văn nhân học sĩ, chư vị mắt tỏ hôm nay có thể xem mấy bài thơ từ!” Vừa nói vừa đốt chiếc bùa, đứng trước đàn sai đồng. Cây bút đồng lay động, rồi vẽ nhanh như bay trên sa bàn, rằng:

Thuyền côi sông lạnh mái chèo ngang, khuấy nước hoa lau trắng mép sông

Hướng tới mây xanh không thấy cửa, trở về cát trắng muốn yên lành.

Vô tình cây cỏ vô tình biếc, cố ý mây xanh cây cũng xanh.

Lái vững dù sao tai chửa điếc, mạn thuyền không rõ tiếng kêu rành.

“Hay!” mọi người đều vỗ tay tán thưởng, thì thấy bút gỗ viết là:

Ta là Khang Đối Sơn đó vậy!

Khang Đối Sơn đỗ trạng nguyên vào năm Hoằng Trị nhà Minh trước, văn chương lừng tiếng một thời, anh hàn nho Châu Bồi Công này bỗng chốc đưa ra nhân vật lớn thế này, các danh sĩ và nhà buôn muối bỗng chốc cảm thấy kính nể, đều quỳ xuống đất khấn: “Điện nguyên lời đẹp ý hay, đã thấy một điểm, cầu xin chiếu cố tất cả.”

Châu Bồi Công tỉnh bơ, cây bút lại vẽ nhanh:

Bài thơ cũ đã mất đi một nửa, xin hiến ba bài Nhạc phủ mới Dương Châu, xin chỉnh cho.

Mấy vị buôn muối bỗng kinh ngạc, năm danh sĩ Hương Sơn huyênh hoang thỉnh nửa ngày cầu tiên tổng cộng mới làm được hai bài. Người này thỉnh được Khang Đối Sơn, đã được hân hạnh như vậy! Đang còn tán tụng thì cây bút đã múa lên:

Vay nợ thần, vái lạy thần, thần tài cho tôi cái lạy ngàn vạn, không làm quan nhàn, không làm nhà buôn, mua được chim non để ca múa. Chim non ca một bài, vàng chất đầy nhà. Chim non múa một chặp, gấm Thục chất cao như vũ đài! Đuốc hồng lay động đêm xuân ngắn, tan nát cơ ngơi muôn vạn nhà. Tan nhà phá sản đừng buồn khổ, đã có thần tài đứng chủ vay!

Viết tới đây, cây bút gỗ dừng lại, các danh sĩ vội chạy tứ tung tranh giành bút nghiên, trải giấy mài mực, sao lại từng câu một.

Châu Bồi Công ngửa mặt thở ra, im lặng. Các danh sĩ tấm tắc khen, trích từng câu từng đoạn ra bình luận; các nhà buôn muối, có người vỗ tay hòa theo, có người thấy Châu Bồi Công mệt rồi liền bưng trà tới. Khang Hy xem say mê, thấy trên bàn thần có một ông bụt đất ngả nghiêng, liền chỉ vào nói: “Xin thánh tiên lấy vật này làm đề!”

Châu Bồi Công cười gật gật đầu, cây bút gỗ lại vẽ tiếp:

Từ nhỏ ta học nghiệp nho, không giỏi điển cố, không chịu đại sư cùng đến, mời anh nắm dao làm hộ.

Hơi dừng một lát rồi viết tiếp:

Cư sĩ Đối Sơn lắm chuyện thay! Sư già xưa nay không rành việc ấy. Đã vâng lời viết thay lại nhờ Đối Sơn thay mình chịu vu oan...

Lần đi chuyến biển hồi trước, sóng gió đánh gãy bục giảng kinh. Năm tới thuyết pháp không hình tướng nguyện chủ ao sen thay chén rượu, sương giọt bồ đề vào chén rượu, say ngả giường thần chưa hả giận. Tính ra cười cợt bao tay phật, uống cạn được Tây Giang chỉ một hơi? Cô bốn Tiều đến rồi, người xuất gia đành lánh mặt.

Cây bút lên đồng lặng yên hồi lâu, rồi lại vẽ lên một mâm rồi một mâm, mọi người chép theo, đọc lại thấy:

Hòa thượng si tình quen trốn nợ văn chương, kiếp này sống hóa thân phận gái. Phòng khuê nhàn nhã trò nghiên bút để cho đàn ông bẩn thỉu bên ngoài xem? Hay sao cho họ một bài của học sĩ họ Khang…

Hoa cỏ ngọc ngà mọc đầy gò đất, gió núi trùng trùng ở Việt Đông. Cuốc thơm sương ướt đẫm, giỏ nhỏ đựng đào mây, biết ai là tri âm? Nửa đời buồn khổ không người biết. Không người biết, tiên sinh chỉ ra đường Sơn Choang: Ta họ Liễu, sao không buông câu khe Ngu? Tự là Đông Ly sao không nghiêng nước tưới cúc, suốt ngày đi ra khe trước, hái mầm ngọc; men bờ thơm, tìm cỏ hương. Một dòng nước uốn quanh viền núi, bước chân đi mòn lối bao lần. Không phải ta phí công lao tìm khổ tìm sầu, nợ rượu nợ thơ, hồ hải ngao du – Rơi vào cảnh Tống Ngọc sầu, Văn Viên bệnh, mái tóc xác xơ! Bỏ giọng ngâm, cắm mốc hoa, thôi cải trang, há chẳng thấy Kê Khang lười sống trên đời vô hiệu, Hoàng Công già vào hang trốn uổng công? Cửa son rượu thịt no say mấy vạn nhà, có mấy người thuộc hàng phòng nhã? Tựa cầu vồng, nghe sáo ngọc; đi thuyền hoa, khua chèo tiên; ở nhà quan, ngâm thơ mới nghĩ, núi sông nhà cũ sao âm điệu an nhàn? Nhảy khỏi vòng sầu muộn, thì trở thành phật tiên; giải được câu đố câm này, nhất định làm tiên sinh cười bò ra!

Mọi người lúc này đã lóa mắt mê hồn, ngửa nghiêng điên dại, Châu Bồi Công viết một câu, mọi người chép một câu, khen một câu, có người còn lấy giọng ngâm nga, có người chặc lưỡi khen ngợi. Khang Hy thấy hai mắt Châu Bồi Công tràn đầy nước mắt, bất giác đưa mắt nhìn Đồ Hải. Đồ Hải đang chăm chú nhìn Châu Bồi Công một cách ngưỡng mộ, thấy Khang Hy nhìn mình liền khe khẽ nói:

“Đây không phải của Khang Đối Sơn rồi, mà chính là vị Chu tiên sinh tự thuật nỗi lòng mình.”

Lời Đồ Hải chưa dứt, Châu Bồi Công đã ném giá lên đồng, ngước nhìn trời cười ha hả, cười to làm mọi người trong phòng sửng sốt. Châu Bồi Công bỗng nói to: “Trên đời chỉ có bọn tiểu nhân nham hiểm, người quân tử buồn chán, làm đếch gì có thần tiên? Mấy bài thơ tồi này vốn là kẻ bất tài này làm lại lừa được một đám đông người học rộng biết nhiều!”

“Ông bị ma ám rồi!” Lưu Bính Thìn hốt hoảng vội kêu, “Mau đốt giấy đưa Khang Điện Nguyên về phủ!” Vừa nói vừa gục lạy.

“Khang Đối Sơn xương đã mục rồi còn làm thơ được sao?” Châu Bồi Công cười điềm nhiên, rút trong túi ra một tập bản thảo nói, “Kẻ bất tài còn tập bản thảo đây, muốn trình cho các vị xem!”

“Sao có chuyện như vậy?” Trong khoảnh khắc cả phòng cười rộ lên. Mấy vị danh sĩ, cầm tập thơ, vừa lật từng trang vừa ồn ào cười nói:

“Đây là thơ sao? Đây là nhân bánh chua của nhà nho nghèo!”

“Ở đây nên khắc một dấu đỏ!”

“Ở đây nên vẽ một gậy to!”

“Đây ... đây là cái gì?”

“Đấy là hạ khí thông!”

Bao nhiêu lời kỳ quái, miệng bới tay huơ, làm mấy nhà buôn muối ôm bụng cười ngặt ngẽo. Khang Hy lấy một chiếc ghế trong góc phòng ngồi xuống yên lặng quan sát.

Bỗng nhiên mấy vị danh sĩ im tiếng, nhìn nhau vô cùng ngượng ngạo – Họ đã nhìn thấy bài thơ mở đầu và bài nhạc phủ mới. Lật tiếp ra sau, bài nhạc của cô tư Tiều vẫn còn trên đó. Sau một hồi yên lặng khó chịu, Châu Bồi Công rút lại bản thảo thơ từ tay các danh sĩ sững sờ, ném phịch xuống bàn, cười nói: “Từ phú là con đường hẹp không đáng nói. Tôi tự cho mình là tài năng không chịu gò bó, học thành nghề nghiệp văn võ, phiêu bạt chân trời góc bể, vốn muốn được tung hoành phụng sự quân vương ở dinh rồng, không ngờ hôm nay lại tới đây – các vị cũng đừng nên xấu hổ, người đâu phải thánh hiền mà không có lỗi. Không phải gò đất chín châu làm sao biết được bò đực hay bò cái, ngựa ô hay ngựa hồng? Tập tục xưa nay đã vậy, Bồi Công đâu dám cầu toàn trách bị?” Mấy lời nói đĩnh đạc làm cho đám danh sĩ mồ hôi đầm đìa, khúm núm khó chịu. Lưu Bính Thìn cười to đứng dậy nói: “Hồ Bắc ta có nhân tài này, buồn chân đến kinh sư, không tiếp đãi chu đáo, đó là lỗi của tôi. Chu tiên sinh – mời ngồi, đưa trà ngon lên đây!”

Khang Hy thấy bọn họ người nào cũng xấu hổ đỏ mặt tía tai, dắt Châu Bồi Công lên ngồi ghế đầu, nhà vua đứng lên đi tới cầm bản thảo thơ, lật xem từng trang: phía trước là thơ từ, xem tới phía sau, còn có một số đồ họa, còn ghi một số ký hiệu, ráng sức xem hồi lâu, vẫn không biết là cái gì. Đồ Hải mắt lại sáng lên, nói nhỏ vào tai Khang Hy: “Chủ nhân, người này quả thật biết binh pháp, đây là bản đồ Hồ Nam, Hồ Bắc, Tứ Xuyên, Thiểm Tây!” Khang Hy giật nảy mình, gật đầu nói: “Biết rồi. Khanh trở về sắp xếp nhé.” Đang định đứng lên đi, từ tập bản thảo rơi ra một tờ giấy, Khang Hy nhặt lên xem, tuồng chữ rất quen thuộc, trên viết:

Hiền đệ Minh Châu xem thư: Từ khi xa nhau đến nay, mạnh khỏe chứ? Từ khi xa nhau anh ở Trịnh Châu, trên đường đi về đông có dạy học, rất tốt. Chu tiên sinh Bồi Công đây là bạn của anh, có tài văn võ giúp đời. Em ở chức cận thần, được dịp có thể tiến cử lên chủ nhân thử dùng. Đừng có khen ngay.

Ngũ Thứ Hữu ở quán khách

Khang Hy xem thư tay run run: Người này mang thư tiến cử của Ngũ Thứ Hữu sao buồn chán như vậy, Minh Châu trong gang tấc mà không chịu vào nhà nhờ đỡ, cứ như cốt cách này thì anh chàng đúng là một quân tử phóng khoáng! Trong khoảnh khắc ông thay đổi ý kiến, quyết định triệu kiến ngay Châu Bồi Công. Khang Hy đặt trả lên bàn cả bản thảo và bức thư, im lặng đi ra. Nhà vua hít một hơi, nói với Đồ Hải đi theo sau: “Chúng ta đến quán trà bên kia ngồi một chút.”

“Chúa Thượng đợi họ Châu chăng?” Đồ Hải nói, “Chi bằng giao việc này cho nô tài...” Lời chưa dứt, Khang Hy đã sải bước đi rồi.

18

Nghe ca buồn, Thiên tử xót dân tình

Luận binh cơ, Bồi Công trổ tài kinh luân

Trong khoảnh khắc, Châu Bồi Công đã trở thành danh sĩ hàng đầu của hội quán Tương Ngạc (Hồ Nam, Hồ Bắc). Nhớ lại cảnh tình lúc đó, anh cảm thấy vừa tức giận, vừa buồn cười, lại vừa bất lực: Sự đời văn chương không người ngó, nhưng mấy bài thơ nhàn lại trở thành nguồn vốn kiếm cơm. Các quan giám khảo hồ đồ không biết nhận xét bằng các nhà buôn muối, sự đời thật là kỳ quặc! Anh nhận hai trăm lượng bạc và lễ vật do Lưu Bính Thìn tặng dâng cảm tạ thần từ phòng trên bước ra, một đám người chen chúc trước cửa nhà chắp tay từ biệt, ồn ào nói “lại đến nhé”, Châu Bồi Công mỉm cười bước xuống bậc thềm, vừa lo lắng cho A Tỏa, vội bước tới nhà trước xem thì gánh tàu phớ của A Tỏa đã không còn ở đó.

Châu Bồi Công đang lưỡng lự, thấy đám người chen nhau xem cái gì ở chỗ hành lang phía đông, anh cũng tới xem, thì là một đứa con gái chừng mười bốn tuổi, ôm đàn tì bà, đang so dây tính tính tang tang. Đôi mắt cô lấp lánh rất có thần sắc, còn ra vẻ con nít nhưng rất tự tin. So dây xong, cô nói một câu giọng miền nam đặc sệt: “Các vị quân tử...” Tiếng đàn tỳ bà vang lên réo rắt, cô lên giọng hát:

Tôi vốn gái nghèo ở chốn Tam Ngô, trên bờ Hồ Tây có nhà của tôi. Nhà không có vàng bạc lụa là, nhờ năm mẫu ruộng bạc màu sinh sống – Vạn dặm nước mây đường xa vời vợi, có mẹ già sáu chục tóc trắng chờ mong. Chưa đầy tuổi mười hai liễu yếu, tôi vào kinh, tình cảnh thảm thương!

Không phải A Hồng không hiếu nghĩa, không phải A Hồng bạc tình, A Hồng từ nhỏ biết đạo lý thánh hiền, nguyện học theo Đề Oanh triều trước!

Tiếp theo tiếng đàn nhanh nhanh réo rắt, người nghe đều đứng đực cả ra. Khang Hy ngồi trong quán trà, nhìn qua đám người thấy bóng Châu Bồi Công liền đi tới đứng bên Châu Bồi Công lắng nghe. Tiểu Hồng lại hát du dương:

Mồng ba tháng ba dương liễu xanh, đến chùa Linh Ẩn đi xem thánh. Bỗng có người đàn bà tội lỗi họ Ngô, tiền hô hậu ủng rất oai phong. Xe kiệu như mây, ngựa như rồng, gia nô lực lượng roi lăm lăm rất hung hăng, ba mươi bốn người đều rơi xuống nước, cha anh tôi phải bị chết oan...

Tiểu Hồng hát tới đây, giọt lệ to bằng hạt đậu lăn trên gò má. Người nghe chung quanh đều xuýt xoa. Khang Hy biết đang hát là chuyện người thực việc thực, tướng quân Hàng Châu năm ngoái đã có trát tâu lên cụ thể, nhưng Tri phủ Hàng Châu bê trễ dùng dằng để cho chánh phạm Ngô Mai và chồng Vương Vĩnh Ninh ung dung trốn lên Ngũ Hoa Sơn, triều đình không làm sao bắt xử được. Khang Hy nhớ lại việc đó, mặt như có lớp mây đen che phủ. Tiểu Hồng hát tiếp:

Em trai tuổi nhỏ không hiểu sự đời, nước mắt ròng ròng đi đấu lý. Người đàn bà họ Ngô hiếp người quá thể, nói ngông nghênh: “Mày có giỏi thì đi cáo Diêm vương, bà cô mày đợi mày đồ súc sinh nhóc con” – Đáng thương em trai mới chín tuổi, đập đầu vào đá máu hồng loang.

Châu Bồi Công nghe tới đây tóc dựng ngược lên, lớn tiếng hỏi: “Người đàn bà họ Ngô là ai? Đi tố cáo hắn!” “Quân tử ơi!” Tiểu Hồng kêu lên thê thảm, giọng hát càng thảm thiết căm thù:

Quan phủ ngang ngược dã tâm, Tam pháp ty, chú tôi đi đánh trống kêu oan, nghe nói cha ông ta họ Ngô là Vương gia – Linh hồn không biết nói năng, chạy đông chạy tây như chạy hết, lại bắt chú tôi nhốt vào tù! Nhà tôi oan ức không biết nơi tố cáo – Tôi ôm tì bà đến kinh thành. Tôi một không cáo quan, hai không kinh động Long đình, chỉ cần quân tử nghe cho rõ: Trên trời chỉ một mặt trời, nhưng sao một nước có hai triều đình, thóc thuế đã nộp vua dùng, bao giờ dẹp được bất bình mây đen!

Tiếng hát đến đây bỗng im bặt, đám người mải mê nghe đứng sững như tượng gỗ. Khang Hy mồ hôi ướt đầm, tưởng như có gai đâm ngứa ngáy sau lưng, một hồi lâu mới trấn tĩnh lại, vỗ vai Châu Bồi Công nói: “Châu tiên sinh, ta đi nói chuyện.” Rồi quay người dặn Đồ Hải: “Con bé này thu tiền rồi bảo qua quán trà bên kia hát cho ta nghe một đoạn.”

Châu Bồi Công lòng tràn đau khổ, cái vỗ vai đã làm anh tỉnh lại, quay đầu nhìn thấy chàng thiếu niên đã ngồi xem lên đồng liền hỏi: “Túc hạ người ở đâu, tìm tôi có việc gì?” Rồi ngập ngừng đi theo Khang Hy đến quán trà.

“Tôi họ Long tên Đức Hải.” Khang Hy mời Châu Bồi Công ngồi trước mặt, gọi hầu bàn bưng ra hai chén trà, cười nói: “Vừa rồi ở nhà lớn thấy túc hạ tài cao tám đấu, thơ át cả đám anh tài, vô cùng ngưỡng mộ, nên đặc biệt mời lại nói đôi lời mong được thể tình.” Châu Bồi Công cười như mỉa mai, nói: “Tôi không làm gì có tám đấu, tôi chỉ là ăn mày văn; bọn họ cũng không phải là đám anh tài, chỉ là một bầy chó văn mà thôi! Đó đâu gọi được là thơ, cho một mồi lửa là tốt!” Khang Hy kinh ngạc hỏi: “Vì sao vậy?”

“Thơ nói chí, ca vịnh lời.” Châu Bồi Công cười chua chát, “Một trăm bài thơ của tôi không bằng một bài hát quê mùa của con bé!” Nói đến đây, anh đau khổ cúi đầu nói, “Huống hồ, trong lúc thiên hạ lắm chuyện, đúng là lúc anh kiệt vỗ bàn đứng lên lập công dựng nghiệp, thì tôi lấy mấy bài thơ âm điệu chua chát đi đấu với đám danh sĩ hạ lưu phương bắc để giành thắng bại, đổi lấy miếng cơm ăn, hỏi là cái kiểu gì vậy? Nghĩ lại hối hận vô cùng, làm sao xứng với lòng ngưỡng mộ của anh Long?”

Khang Hy không ngờ anh ta tự chỉ trích mình như vậy, lòng buồn không yên, lại không an ủi được, bèn nói: “Thi Hội khoa này vì sao anh bị truất?”

“Xấu hổ, phạm Thánh húy.” Châu Bồi Công liếc nhìn Khang Hy, thấy chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi, thần thái tốt đẹp, cử chỉ chững chạc phóng khoáng, mặc chiếc áo lụa xám, như một người bình thường trong cờ, không hiểu vì sao lại hỏi câu này. Châu Bồi Công thấy Khang Hy như không có ác ý, bèn than thở: “Văn chương không phải số, chỉ nhiều đi một cái chấm, làm sao được?”

Khang Hy bỗng bật cười, nói: “Ông quan chấm thi này cũng không biết thông cảm chút nào, giúp điểm thêm một chấm là được chứ gì?” Châu Bồi Công nói: “Đương nhiên cũng có người làm như vậy, nhưng đó là người tiếng tăm, gia đình quyền thế có được báo trước, tôi không được như vậy, cũng không đáng làm như vậy.” Khang Hy liền nói: “Quả cũng có như vậy – nhưng anh bụng một bồ sách quý tại sao không dùng?”

“Một bồ sách quý!” Châu Bồi Công hỏi. “Bồ sách quý nào?”

Khang Hy trừng mắt nhìn Châu Bồi Công, nói có nhiều ẩn ý: “Người nhận thư Minh Châu là cận thần tin cẩn bên cạnh đương kim Thiên tử, nói tất nghe, kế tất theo: người viết thư Ngũ Thứ Hữu là người thầy áo vải của Thiên tử, một lời nặng bằng chín đỉnh. Hạng tổng đốc tuần vũ cũng khó được ông viết thư tiến cử, tại sao anh không chuyển thư?”

Châu Bồi Công thất kinh ngước đầu lên, đây là lần đầu tiên mình nghe nói tư cách chân thực của Ngũ Thứ Hữu, nhưng không hiểu vì sao anh thanh niên này có thể biết tường tận như vậy, anh suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Đại trượng phu nhận công danh phải quang minh lỗi lạc, chỉ có thể nhận trong cái thẳng, không thể cầu trong cái cong. Tôi há chịu khom bảy thước mà uốn lưng trước quyền quý?”

“À.” Khang Hy cười như đang nghĩ điều gì, “Chí khí của anh vượt hơn mức bình thường so với sĩ phu thời nay rồi – Vừa rồi khi lên đồng, nghe anh nói hình như anh chẳng những giỏi văn, việc võ cũng rất cừ chứ?”

“Bạt núi, vác đỉnh tôi không làm được.” Châu Bồi Công nói. “Nhưng từ nhỏ tôi học thuộc binh thư, xem thiên tượng, rành địa lý, biết gió mưa, dùng cổng lạ, thực tình cũng biết chút ít.”

“Tiên sinh học thuật giết rồng, nhưng không có đất dụng võ.” Khang Hy nghe anh khẩu khí lớn, bèn cười nói giọng hơi bông lơn. “Há chẳng có lúc văn đi lạc đề? Huống chi hiện nay thiên hạ thái bình, bốn biển lòng người quy tụ về tâm, không có chuyện binh đao!”

“Thái bình?” Châu Bồi Công cười to ha hả.

“Anh cười chuyện gì?”

“Bắc có La Sát cướp đất giết người, tây có Cát Nhĩ Đơn câu kết với Thanh Tạng, tự tiện xưng vương, nam có tam phiên xa lòng bỏ đức, đông có Đài Loan quấy nhiễu hải phận, lệnh thiên tử không ra đến Giang Bắc, lên thành Kinh Hoa, nhìn về xa xa, bốn bên khói lửa mịt mù, tám hướng góc trời buồn vắng. Giữa lúc trong bệnh ngoài lo thế này làm gì có hai chữ thái bình?”

Khang Hy nghe cúi đầu ngẫm nghĩ, rồi cười to nói: “Theo như tiên sinh nói, thì không còn hy vọng gì ở cục diện thiên hạ nhất thống?”

“Không phải vậy,” Châu Bồi Công phản bác, “vẫn còn có một mặt, vừa rồi cô bé hát đúng, không muốn trời có hai mặt trời, dân có hai chủ. Lòng dân là lòng trời, điều dân muốn, thì trời phải chiều, bá tánh mong muốn có một Hoàng thượng tốt, mà không phân chia Hoa Di, bá tánh chán ghét chiến tranh loạn lạc, sợ cát cứ, đó là xu thế lớn. Từ đó mà xét, tam phiên cả gan vi phạm lòng trời thì tiêu diệt chúng chỉ là việc trong một vài năm.” Châu Bồi Công nói, Khang Hy gật đầu, thấy Châu Bồi Công đưa tay lấy trà, chắc là khát nước, vội nói: “Xin mời trà” Đang định hỏi tiếp, đã thấy Đồ Hải hớt hải bước vào, nói vào tai Khang Hy mấy câu.

“Đồ khốn! Hèn chi ngươi ở ngoài lâu thế “ Khang Hy nghe Châu Bồi Công nói đã say sưa mê mẩn, hoàn toàn quên mình là một hoàng đế vi hành. Nghe Đồ Hải vào báo bộ Hình ra lệnh phủ Thuận Thiên đến bắt Tiểu Hồng, nhà vua giận dữ nghiêm giọng bảo: “Bảo chúng nó bò vào đây cho ta!” Nói xong vịn bàn đứng dậy, vì bàn không vững, một cái ấm sứ có nắp rơi xuống đất kêu “rảng” một tiếng vỡ tan tành.

Phủ doãn Thuận Thiên thực tình bốn chân sát đất bò vào, như vậy đã làm kinh động khách uống trà, người nào cũng kinh hoàng thất sắc. Ngụy Đông Đình và đám thị vệ bảo vệ chung quanh, thấy Khang Hy đã lộ tông tích liền vội vàng bố trí phòng vệ, đuổi đi những người không phận sự. Sách Ngạch Đồ và Minh Châu đứng ở cửa chờ lệnh. Thấy phủ doãn Thuận Thiên đầu đội mũ tứ phẩm xanh đỉnh gắn vàng đá bò sát đất thẳng đến trước bàn trà, Châu Bồi Công kinh hồn mặt trắng bệch, trợn mắt đớ lưỡi, đến lúc Phủ doãn báo cáo: “Vạn tuế, nô tài Hạ Hầu Tuấn khấu kiến!” Anh mới tỉnh lại, vội lùi một bước rồi cũng quỳ sát đất vái lạy, mồm lắp bắp: “Châu Bồi Công không biết Thánh thượng giá lâm, nói nhiều lời xằng bậy, xin Vạn tuế xử tội!”

“Đứng cả dậy nói chuyện!” Lúc này Khang Hy cũng thấy mình không đúng, bình tĩnh lại một lúc mới nói, “Hạ Hầu Tuấn, ai bảo nhà ngươi tới bắt người?”

“Bẩm Đức Vạn tuế,” Hạ Hầu Tuấn run lập cập nói, “Đó là phiên ty trong bộ Hình và bộ Lễ bàn bạc ra lệnh, nói dân nữ A Hồng đưa cáo trạng tố oan, bị bác không chịu về quê quán, mà tới kinh sư đàn hát tiểu khúc nói bậy bạ mê hoặc chúng dân, lệnh cho nô tài bắt giải về quê quán...”

“Nói bậy bạ mê hoặc chúng dân?” Khang Hy cười nhạt một tiếng. “Bọn thực sự nói bậy bạ mê hoặc chúng dân, các ngươi không bắt được người nào, lại đi chứng tỏ oai phong với một cô bé gái yếu đuối! Triều đình nuôi đám giá áo túi cơm các ngươi để làm gì? – Cho Tiểu Hồng vào đây!”

Hạ Hầu Tuấn sợ quá không dám thở mạnh, vội liên tiếp cúi người vâng dạ.

Tiểu Hồng đã bước vào. Cô bé gái này rất thông minh, đã đoán biết người thanh niên ngồi phía trên thân phận khác thường, nhất định là lớn hơn các quan lớn ở bộ Hình bèn khoan thai sửa lại quần áo hướng lên quỳ sát đất lễ hai lần vạn phúc rồi nói: “Đại nhân truyền gọi tiểu nữ, không biết muốn nghe hát bài gì?” Nói xong thấy trên bàn nước ướt đầm, liền lấy khăn lau thật kỹ, nhặt những mảnh sứ vỡ dưới đất, chêm cứng chân bàn, nói: “Đây giống như giang sơn Đức ông Khang Hy – làm cho nó vững vàng mới tốt...”

“Cô... nói cái gì?” Khang Hy xúc động giọng hơi run run.

“Tiểu nữ nói cái bàn trà này chêm chắc rồi, giống như giang sơn Đức ông Khang Hy rất là vững chắc.” Tiểu Hồng nói giọng Hàng Châu, nghe lanh lảnh rất vui tai.

Khang Hy đứng lên đi qua đi lại mấy bước, nhà vua không còn muốn nghe nhạc gì nữa. Câu nói này hay hơn ngàn lần so với nhạc quân thiên do các cung phụng tấu trên sân khấu lớn Hoàng Chung ở Sướng âm các! Đi qua đi lại trên nền gạch xanh mấy bước, Khang Hy dừng lại hỏi: “Nhà cô làm ruộng phải không?”

“Dạ!” Tiểu Hồng nhỏ nhẹ đáp, “Cộng có năm mẫu đất, hai mẫu trà, ba mẫu ruộng.”

“Bản nhạc cô hát không tồi.” Khang Hy nói, “Đều là sự thật cả chứ?”

“Câu nào cũng thật.” Tiểu Hồng trả lời nước mắt trào ra, “Gái dân đã nhà tan người mất, không còn biết sợ gì nữa, thì cần gì phải nói dối lừa người?”

“Phủ Hàng Châu vì sao bắt chú cô?”

“Không kết án, bọn họ không chịu thả người.”

Khang Hy thở ra một hơi dài, lại hỏi: “Cô tới kinh tố cáo. Tam phát ty không xử được, tại sao không đánh trống đăng văn?” Trống đăng văn đặt tại phố Tây Trường An chuyên để cho bá tánh dùng khi có oan mà không đúng thời gian quy định thì đến gõ cửa đưa cáo trạng cho vua. Tiểu Hồng nghe trầm ngâm rất lâu mới nói: “Cáo trạng với vua thì gái dân không dám.” Khang Hy kinh ngạc hỏi: “Tại sao vậy?”

Tiểu Hồng mắt cay lên, nước mắt chảy ròng ròng, hồi lâu mới nói: “Tôi đã nghĩ ra rồi, hung thủ tại Ngũ Hoa sơn, triều đình cũng không bắt được, tiểu nữ đi cáo trạng với Đức Hoàng đế, cho dù chuẩn cho thì cũng phải lưu đồ ba ngàn dặm, cha mẹ già của tôi làm sao sống được?”

Khang Hy bỗng thấy lòng nặng nề, cô bé gái này tuy tuổi nhỏ nhưng trung hiếu vẹn toàn. Vụ án oan của cô, bản thân mình là Thiên tử lại không xử được! Suy nghĩ một lát Khang Hy hỏi tiếp: “Tại sao cô hát rong kiếm ăn ở đây?”

“Tôi muốn kiếm chút lộ phí về Giang Nam.” Tiểu Hồng đáp, “Vả lại hát lên nỗi khổ trong lòng cũng khá hơn... đây là Bắc Kinh, không chừng Hoàng thượng nghe được khúc hát của tiểu nữ, có ý kiến giúp tiểu nữ sớm hơn.”

“Hoàng đế đã nghe rồi.” giọng Khang Hy hơi khàn khàn, quay đầu dặn Đồ Hải, “Gọi Sách Ngạch Đồ vào đây.”

“Cô bé này muốn về Hàng Châu.” Khang Hy nói với Sách Ngạch Đồ, “Khanh sai người lấy thuyền đưa đi, báo cho Hiếu ty Triết Giang, nếu có người gây khó khăn, muốn hại cô bé thì họ phải chịu trách nhiệm!”

“Dạ!” Sách Ngạch Đồ đáp một tiếng, thấy Khang Hy không sai vặn gì nữa liền nói với Tiểu Hồng: “Đi thôi!”

“Khoan!” Khang Hy khoát tay, thấy trên cái bàn nhỏ góc phòng có giấy bút để cho khách dùng, bèn đi tới cầm bút viết một tờ giấy, rút cái ấn nhỏ mang theo người ra đóng dấu vào, đưa cho Tiểu Hồng, nói, “Cô trở về làm ăn cũng không dễ dàng, tờ giấy này cô mang về đưa cho Huyện lệnh Hàng Châu miễn sưu thuế cho nhà cô, bảo họ trợ giúp cho chút ít tiền sống đỡ vất vả hơn.”

“Tiểu nữ không biết chữ, những ca khúc đều nhờ người viết cho.” Tiểu Hồng tiếp nhận tờ giấy, mở ra nhìn ngược đầu, nói: “Tờ giấy này có ích dụng lớn như vậy sao?”

“Có ích!” Khang Hy cười ha hả, cả tên Tri phủ xúi quẩy cũng lén cười, không nhịn được.

“Ông quả là người tốt, ông tên gì cho tôi biết, tôi trở về dựng cho ông bài vị trường sinh!”

“Ông trở về thì biết” Khang Hy nhại giọng Tiểu Hồng, cười nói: “Ông nói rất đúng, hiện nay triều đình chưa xử được vụ án của ông, nhưng nhất định cũng xử cho ông – Cũng không cần phải dựng bia trường sinh đâu, khi xử xong, ta đến Giang Nam thăm nhà ông, chỉ cần cho ta uống một chén trà ngon là tốt rồi, được không?”

Thấy Sách Ngạch Đồ đưa Tiểu Hồng đi, Khang Hy quay mặt hỏi Hạ Hầu Tuấn: “Đó là nói lời bậy bạ mê hoặc chúng dân nhà ngươi nói? Lui ra, nghĩ cho kỹ đi, tự ngươi báo cho bộ Lại phạt bổng nửa năm!” Hạ Hầu Tuấn không ngờ Khang Hy xử nhẹ như vậy, ban đầu ngớ ra, sau vâng dạ liên tiếp và lui ra.

“Ngươi đã tự xưng biết việc binh, Trẫm sẽ hỏi ngươi.” Khang Hy ra hiệu Đồ Hải ngồi xuống bên cạnh, nghiêm mặt nói với Châu Bồi Công, “Ngươi hãy đứng lên trả lời.”

“Vâng ạ.” Châu Bồi Công khom người đáp. “Thần chưa tự nói là biết việc binh, việc binh là việc dữ, con đường chí nguy chí nguy, sao liều coi thường nói biết việc binh? Triệu Quát, Mã Tốc học thuộc binh thư, nói việc binh thao thao bất tuyệt, tuy Triệu Xa, Gia Cát không bẻ lại được – cuối cùng người chết binh thua, để tiếng cười cho muôn đời. Cho nên nói chiến trường không có lệ thường, việc binh không thành phép tắc, vận dụng hay, nhớ lại làm lòng, mà sau ngõ hầu có thể dụng binh.”

“Theo như ngươi nói, ngay cả binh pháp Tôn Tử cũng không thể dùng được?” Khang Hy kinh ngạc hỏi.

“Binh pháp Tôn Tử tuy có đạo lý dùng binh muôn đời không đổi.” Châu Bồi Công ung dung trả lời, “Nhưng người đời chỉ đọc ý văn, không hiểu cái tinh túy trong đó. Địch ta hai bên đều đọc sách đó, nhưng có kẻ thắng người thua. Người biết biến hóa thì thắng, người giữ lẽ thông thường thì thua, chỉ có vậy thôi.”

“Ừm,” Khang Hy gật đầu nói. “Ngươi nói thử xem đạo lý của người làm tướng.”

“Đạo người làm tướng,” Châu Bồi Công nói nghiêm trang, “bếp lính chưa nổi lửa, tướng không nói đói; giếng lính chưa múc nước, tướng không nói khát; trống trận đã thúc, tướng không nhớ tính mạng của mình... đó là cái lý thông thường. Người làm tướng, thay trời chinh phạt, cờ trận kéo lên, tốn hao tiền kho hàng triệu, xua ba quân xông vào nơi sống chết, gặp lúc bất thường này, thì phải dùng đạo lý bất thường. Nhân nghĩa lễ trí tín, đối với ta thì được, đối với địch thì không được. Đối với địch phải lấy bạo mà đè, lấy lời mà dụ, lấy dối mà lừa, lấy nhẫn mà phá, không thể nói trung thứ ở đây.”

Khang Hy nghe tới đây vội xen vào hỏi: “Ngươi muốn làm người tướng như thế nào?”

“Thần nguyện làm tướng giỏi bại!” “Tướng giỏi bại?” Khang Hy ngạc nhiên hỏi.

“Đúng!” Châu Bồi Công giải thích hùng hồn, đầy lý lẽ. “Tướng giỏi bại không phải là tướng thường bại. Hoài Âm hầu Hàn Tín. Khổng Minh Thục Hán, đều là tướng giỏi bại! Binh pháp nói là người giỏi thắng không dàn trận, người giỏi dàn trận không đánh, người giỏi đánh không bại, người giỏi bại cuối cùng thắng – sau thất bại nhỏ, thì liên binh kết trận, thấu triệt tình hình địch, tạo ra thế để thắng, tỉ như Hạng Vũ trăm trận đều thắng chỉ một trận Ô Giang, thất bại hoàn toàn, chẳng tốt hơn nhiều sao?”

Khang Hy bất giác cười ha hả, quay mặt hỏi Đồ Hải: “Khanh cầm quân suốt một đời, nghe anh thư sinh này bàn về đạo lý dùng binh, nghe ra có chút đạo lý nào không?”

Đồ Hải hai mắt nhìn trừng trừng Châu Bồi Công, trong lòng rất phục, trước khi vào Quan Trung, ông được đọc cuốn “binh thư” Tam quốc diễn nghĩa, mà chưa từng tiếp xúc với lý luận quân sự tương đối cao cấp nào, Châu Bồi Công phân tích làm ông sáng tỏ nhiều điều nghi vấn vướng vít trong lòng, nghe Khang Hy hỏi, ông vội nói: “Những điều Châu Bồi Công nói đều là đạo lý hay mà người dùng binh phải nói đến.”

Châu Bồi Công được khích lệ, rất hào hứng, đôi mắt long lang sáng quắc, nói tiếp: “Thần xin nói về việc quân ở phía nam!”

Nói tới “việc quân ở phía nam”, không nói ai cũng biết là chỉ tam phiên, Khang Hy vốn định khởi giá về kinh, tự nhiên lại ngồi xuống cười nói: “Bàn việc ở đây còn chặt chẽ hơn ở trong cung, ngươi mạnh dạn nói đi!”

“Nước nhà một khi phía nam có chuyện thì sẽ thế nào?” Châu Bồi Công hai tay chắp lại, trầm ngâm rồi nói, “Thần cho rằng sẽ lấy Nhạc Dương, Kinh Châu, hoặc Nam Kinh làm nơi quyết chiến!”

“Ngươi nói cụ thể xem?” Khang Hy kéo chiếc ghế tới trước nói.

Ánh mắt Châu Bồi Công như nhìn thấu qua tường nhìn tận nơi xa xăm. “Nếu quân phiến loạn điều động được thuận tiện, chúng sẽ lấy Nhạc Dương, Hoành Dương làm căn cứ chiếm lấy Kinh Nhưỡng, đông tiến xuống nam, đường thủy theo vận hà tiến lên bắc, đường bộ từ Uyển Lạc xuyên vào Trung Nguyên, hội quân ở Trực Lệ. Nhưng bây giờ xem ra, bọn chúng chưa chắc làm được. Trong quân phiến loạn, kiêu binh mãnh tướng nhiều nhất, tâm địa khác nhau, chỉ huy bất nhất, lòng dân không theo, bàn tính như ý này làm không tốt, thần cho rằng bọn chúng chẳng qua chỉ muốn chia đất nắm quyền thôi.”

“Chúng ta phải đối phó bằng cách nào?” Ánh mắt Khang Hy sâu sắc khôn lường, quan sát Châu Bồi Công áo quần rách rưới.

Châu Bồi Công cười: “Nếu quả đúng như vậy, Hoàng thượng nên lấy Hồ Nam làm nơi quyết chiến, đồng thời dọc Trường Giang bố trí đội quân tinh nhuệ tám cờ, ổn định cục diện phía bắc, lấy Giang Tây, Triết Giang làm tuyến đông, Thiểm Tây, Cam Túc, Tứ Xuyên làm tuyến tây, cắt đứt liên lạc của quân địch, dốc sức đánh tan từng cánh – tên hề gây rối quyết không bó tay chịu chết.” Nói tới đây, Châu Bồi Công ngừng một lát, rồi nói, “Đương nhiên dùng cả biện pháp vừa ăn cướp vừa la làng, vừa ra ân vừa ra uy, việc đánh trận vốn không đơn thuần là hai bên tên giáo giao phong!”

Khang Hy nghe vừa căng thẳng vừa vui mừng: chuyến đi ngày hôm không uổng công, ngẫm nghĩ một lát, nhà vua cười nói: “Ngươi tạm lui, ra ngoài gọi Minh Châu và Sách Ngạch Đồ vào đây.” Thấy Châu Bồi Công rón rén bước ra, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu biết việc bàn bạc đã xong. Minh Châu vừa mới hỏi thăm, biết tên họ Châu này cầm thư Ngũ Thứ Hữu mà không chịu tới chỗ mình, giận lắm, nghe Châu Bồi Công truyền chỉ, vừa bước vào trong, vừa cười hi hi nói: “Châu tiên sinh, xin chúc mừng! Lần này được ơn Thánh, có thể cánh hồng bay bổng rồi!” Sách Ngạch Đồ nhìn Châu Bồi Công ông khâm phục cốt cách Châu Bồi Công không xu phụ quyền quý, nhưng lại nghi anh ta lấy lòng mọi người. Hồi lâu mới nói với Minh Châu: “Chúng ta đi vào thôi.” Châu Bồi Công đâu biết được tâm tư hai vị cận thần được yêu chiều bậc nhất của Thiên tử, chỉ cười im lặng.

Không mấy chốc, Minh Châu đi ra truyền chỉ: “Ban Châu Bồi Công tiến sĩ xuất thân, nhận hàm chủ sự bộ Binh, thống lĩnh Nha môn Tham tán quân sự trong bộ Binh Đồ Hải.” Nói xong, gọi Mục Tử Húc lại dặn dò: “Truyền lời cho bộ Lai, thu hồi, hủy bỏ tư cách tiến sĩ của Lý Minh Sơn.”

Đối với chiếu chỉ thứ hai này, không chỉ Minh Châu mà cả Sách Ngạch Đồ cũng ngơ ngác không hiểu gì cả. Trên đường trở về cung Đồ Hải ngập ngừng một hồi, cuối cùng nói: “Hoàng thượng, Lý Minh Sơn tuy nói năng xúc phạm, nhưng nghĩ hắn không biết mặt Thánh thượng, có thể...”

“Việc này không cần nói nữa.” Khang Hy cười nói, “Trẫm đâu phải là ông vua không rộng lượng? Lý Minh Sơn đứng ở đó rất lâu, anh ta lấy chân khều một đồng tiền tiên sinh đoán chữ đánh rơi, khanh có thấy không?”

19

Cung Càn Thanh bàn việc triệt Tam phiên

Chùa Phố Bò thăm dân giải mối ngờ

Ngày thứ ba tết Đoan Ngọ, Ngụy Đông Đình và Minh Châu phụng chiếu vào kinh, mới tới cầu dưới Ngọ Môn đã thấy Mục Tử Húc từ phía trong đi ra, cười nói: “Mời hai vị nhanh lên, hôm nay Hoàng thượng đến sớm, còn chưa ăn sáng, hội nghị quần thần e đã bắt đầu rồi.” Hai người kinh ngạc: sự việc đến nỗi nào cấp bách như vậy?

Người đến hội triều lần này rất đông, trên hàng ghế thấp sát tường có Kiệt Thư, Át Tất Long, Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý ngồi, còn có hai mươi mấy đại thần các bộ, viện ngồi trên những chiếc ghế gỗ, người nào cũng ngồi ngay ngắn, vạt áo thẳng phía trước, im lặng nhìn Khang Hy. Ngụy Đông Đình nhìn từng người một, ngoài mấy người khá quen biết, Chu Quốc Trị, Phạm Thừa Mô, và Thượng thư bộ Hộ Mễ Hàn Tư ra, những người khác chỉ gặp nhau gật đầu thôi. Minh Châu thì biết hết, chỉ không tiện nói chuyện, đứng một bên nhìn từng người đưa mắt ra hiệu chào nhau. Khang Hy hôm nay ăn mặc rất chỉnh tề, đội mũ lụa trắng quai tơ, mặc áo dài the màu tương, khoác chiếc áo lụa xanh Thạch thanh, dây lưng đuôi ngựa ba màu khóa vàng thắt chặt ngang lưng. Nhà vua đang đi qua đi lại trước ngự tọa trong cung Càn Thanh rộng lớn, đội ủng đen lót vóc xanh giẫm lên nền gạch xanh lên nước kêu lộp cộp. Quay đầu thấy Minh Châu và Ngụy Đông Đình vẫn đứng đấy, vua gật đầu nói “ngồi xuống” rồi không để ý nữa.

“Trừ Át Tất Long và Mễ Hàn Tư ra, mọi người đều không tán thành triệt phiên.” Khang Hy bỗng dừng bước, ánh mắt sáng quắc nhìn Hùng Tứ Lý hỏi, “Hùng Tứ Lý, khanh là lãnh tụ học đường ngày ngày giảng tam cương ngũ thường, khanh nói thử xem, nuôi đau dưỡng bệnh, về sau bệnh hiểm trở nặng, bình đao nổi lên khắp nơi, thì có cách nào để “vua cứng rắn vì bề tôi”?”

Hùng Tứ Lý nhổm người bất an, đáp rằng: “Thần không nói tam phiên không nên triệt, nhưng nên triệt là một việc, nhưng nước nhà bây giờ nguyên khí chưa khôi phục, đột nhiên xuống chiếu triệt phiên, nếu sinh điều bất trắc, lương hướng là một vấn đề gay go quá lớn, nguồn lính cũng không đủ, làm sao đối phó?”

“Vạn tuế.” Sách Ngạch Đồ tiếp lời Hùng Tứ Lý nói, “Tam phiên hiện nay tuy tự chia tách riêng, nhưng không thấy chứng cứ phản nghịch. Trước kia triều đình cùng Ngô Tam Quế giết ngựa ăn thề, để cho đời ông ta giữ Vân Nam, bây giờ vô cớ xuống chiếu triệt phiên, sợ gây nên sự đàm tiếu cho trong triều ngoài ải – Người mà không tín, không biết…” Bỗng ông cảm thấy lời nói chưa thích đáng, liền miễn cưỡng bỏ lửng câu nói.

“Hả?” Khang Hy không để ý lời nói cay nghiệt của Sách Ngạch Đồ, hỏi lại một cách nặng nề: “Vô cơ triệt phiên – khanh nghĩ thế à? Khanh nói thử xem Ngô Tam Quế mỗi năm mua riêng một vạn con ngựa ở Tây Tạng vẫn không đủ dùng, còn lén trưng thu ngựa ở Mông Cổ, để làm gì? Binh khí trong kho ông ta có thể trang bị cho bảy mươi vạn người, vì sao còn ngày đêm chế tạo? Quan lại của triều đình đều không cử đến phía nam được, không nói Giang Nam, ngay Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, An Huy có mấy người quan do bộ cử tới, có bao nhiêu quan Tây tuyển, vừa rồi Thượng thư bộ Lại đều không nói rõ ràng được, đâu đâu cũng là quan Tây tuyển! Những người này làm bậy làm bạ ở dưới, triều đình vô phương hạn chế: “Dưới gầm trời, đâu không là đất vua; trên mặt đất, đâu không là tôi vua” câu này chỉ là một câu vô nghĩa!” Nói tới đây, Khang Hy vô cùng xúc động, đi tới trước bàn rồng bưng chén trà lạnh ực ực một hơi uống cạn, rồi cười nhạt nói tiếp. “Không ngờ rằng chư vị thần tử uổng công hưởng bổng lộc triều đình lại không có kiến thức bằng một gái dân hát rong mới mười hai tuổi, quả thực làm Trẫm ớn lạnh trong lòng!”

Những lời này nói lên với giọng điệu nghiêm khắc, đại điện bỗng chốc tĩnh lặng như tờ. Sách Ngạch Đồ mồ hôi lấm tấm trên trán.

“Đức Vạn Tuế sáng suốt!” Minh Châu thấy Sách Ngạch Đồ bối rối, cười thầm trong bụng, anh ưỡn người nói to, “Hiện nay lo trong Ngao Bái đã trừ, thần tử trong ngoài không ai không ngước mong Hoàng thượng lại tỏ rõ oai trời, dốc hết sức lực tiến công, bá tánh thiên hạ chán ghét cát cứ, mong ngóng triệt tam phiên như đại hạn trông mưa, bây giờ không triệt, thì đợi đến bao giờ? Lòng trời lòng dân đã hướng về, thần cho rằng Ngô Tam Quế không dám chống lại.”

“Chưa chắc!” Hùng Tứ Lý lạnh lùng nói. Câu này của Minh Châu cùng một giuộc với lời Mễ Hàn Tư nói lúc bắt đầu bàn bạc, Hùng Tứ Lý rất ghét loại nghị luận phù phiếm không có cơ sở đó, liền cao giọng nói tiếp, “Minh Châu lấy lòng theo đương kim, chính là hành động tiểu nhân! Hiện nay thiên hạ hàng trăm hư phế đang đợi chấn hưng, nguyên khí còn chưa khôi phục! Từ xưa một người nổi loạn vạn dân chịu nạn, xã tắc tai ương, những chuyện như vậy sử ghi không hết, lẽ nào chúng ta có thể không nghĩ gì đến an nguy của vua, mà chỉ chú ý riêng một mặt?”

“Minh Châu nói không phải là không có lý, không thể nói là lấy lòng.” Át Tất Long chớp chớp mắt, đằng hắng một tiếng, nói, “Triệt phiên quả là lòng dân mong ước, phiên này mà không triệt đi, thì dân không được yên, nước không được ổn!” Ông bỗng nhớ lại tên Tri phủ chậm trễ công trình đắp đê ở Cố An lúc ông đi vận chuyển lương thực hồi trước, nghĩ lại không phải là lúc nói chuyện này, liền thụt lại.

“Thần cho rằng Hùng Tứ Lý nói đúng, vẫn cứ phải lấy đức thuyết phục người,” bỗng có người cao giọng nói, Minh Châu nhìn lại thì là Ngụy Tượng Khu ở ty Đại Lý, hắn nói, “Ngô Tam Quế thời Minh trước chẳng qua chỉ là một tổng trấn, đến lúc nguy cấp mới được phong bá tước, triều ta đối với ông ơn sâu như biển, há không nghĩ đến việc đáp đền sao?” Minh Châu đang định phản bác, Ngụy Đông Đình bên cạnh đã lên tiếng: “Ngụy Tượng Khu, không nên lấy tấm lòng quân tử để đo bụng tiểu nhân, ông có bảo đảm là Ngô Tam Quế sẽ không phản?”

“Muốn triệt cũng phải có kế sách vẹn toàn!” Hùng Tứ Lý rướn cổ, mặt đỏ bừng vặn lại một câu, “Kinh Dịch có nói vua không chặt thì mất nước, tôi không chặt thì mất thân! Vạn nhất việc xảy ra ngoài dự liệu, thì đưa miếu đường xã tắc tới đâu? Trước mắt lương thực chỉ đủ dùng cho hai năm, tiền tồn kho cũng không đủ...”

“Hùng đại nhân!” Mễ Hàn Tư không đợi Hùng Tứ Lý nói hết, vội cướp lời chặn ngang, “Bộ Hộ tôi có tiền mua lương thực có thể chi dùng trong năm năm! Hơn nữa Hoàng thượng không nói hôm nay triệt phiên, mà phải lập tức bắt tay chuẩn bị triệt phiên, nếu còn thời gian hai năm, ta còn có thể tích thêm một năm quân lương!”

Lời này đã nói, các quan trong điện bỗng xì xào bàn tán. Khang Hy cũng ngạc nhiên, quay mặt hỏi Mễ Hàn Tư: “Năm ngoái động đất sửa điện, chẳng phải ông nói không có tiền sao?”

“Bẩm Hoàng thượng!” Mễ Hàn Tư đứng dậy vái chào rồi ngồi xuống, cười to nói, “Lúc Vạn tuế sửa điện, thần còn chưa có tiền!” Sách Ngạch Đồ cũng đứng lên nói: “Xin Vạn tuế trị Mễ Hàn Tư tội khi quân!”

Chu Quốc Trị và Phạm Thừa Mô đều là quan bên ngoài về báo cáo tình hình, lần đầu tiên tham gia hội nghị trước vua như thế này, thấy các đại thần cãi nhau đỏ mặt tía tai, lời lẽ chua ngoa, hoảng kinh, mồ hôi ướt đẫm sau lưng. Đối với thái độ kiên cường của Mễ Hàn Tư đang lo Khang Hy nổi trận lôi đình, không ngờ Khang Hy đột nhiên lớn tiếng cười: “Nước nhà có hạng quan tốt như vậy thì Trẫm còn lo ngại nỗi gì? Trương Vạn Cường bảo phủ Nội Vụ ghi sổ, thưởng Mễ Hàn Tư được mặc áo khoác vàng, ban lông trĩ hoa hai mắt!”

Áo khoác vàng thì không lạ, nhưng lông trĩ hai mắt đầu nhà Thanh là một vinh dự đặc biệt khó có. Tướng Ô Lý Nhã Tô Đài có công được phong tước hầu, tình nguyện không cần tước vị chỉ xin được ban lông trĩ hoa hai mắt theo quy cách lễ nghi của bộ, của triều đình, rốt cuộc vẫn không có được. Còn bây giờ Mã Hàn Tư không có chút công lao nào, chỉ tích góp được mấy năm lương cho quân lính lại được coi trọng như vậy, các đại thần đều rất ước ao hâm mộ. Mễ Hàn Tư xúc động, đỏ mặt quỳ mọp xuống đất lạy thưa: “Ơn đức của Vạn tuế, thần nhận mà xấu hổ, khổ là trong hai năm không kiếm thêm được một năm lương cho quân đội, thần xin nộp trả lại ban thưởng của Vạn tuế!”

“Vừa rồi Hùng Tứ Lý nói “việc ngoài dự liệu” Trẫm cũng đã rõ. Hùng Tứ Lý, khanh chưa đọc Mạnh Tử? Xã tắc là nặng, vua thì nhẹ! Trẫm quyết định triệt phiên là vì thiên hạ xã tắc, sống chết không nghĩ đến. Duy quyền lớn thiên hạ một người nắm không thể để rơi mất. Phiên là phải triệt, ý Trẫm đã quyết.” Khang Hy nói dõng dạc, rồi ngồi trang trọng trên ghế rồng, nói tiếp theo ý đồ “Phương lược triệt phiên” đã được sửa đổi từ trước. “Các vị đại thần từ nay mọi suy nghĩ, hành động đều phải dựa theo tôn chỉ này. Hồi trước loạn bảy nước Tây Hán cũng đã có tranh luận giống như hôm nay. Các vị có ý kiến khác nhau trước những việc lớn xã tắc, việc vua, việc nước, dù đúng hay không đúng, Trẫm đều không bắt tội. Lời của Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý cũng có chỗ đáng suy nghĩ: Trước khi triệt phiên phải chuẩn bị thật chu đáo, làm việc không được tắc trách, lỗ mãng. Nước nhà chưa có sức dẹp phản thì không tùy tiện triệt phiên.”

“Vạn tuế!” Hùng Tứ Lý nghe Khang Hy nói, trong lòng rất xúc động, đứng dậy, quỳ mọp gục đầu nói, “Ngày hôm kia, Ngô Tam Quế có tấu xin từ chức tổng quản hai tỉnh Vân Quý. Hoàng thượng sao không chuẩn tấu cho y, trước hãy thử làm xem.”

“Ừm, được!” Khang Hy rất hài lòng phong cách đó của Hùng Tứ Lý, tuy không tán thành nhưng có thể hiệp sức làm việc, vua mỉm cười gật đầu nói. “Trẫm chuẩn theo ý khanh, có thể ban chiếu ngay hôm nay.” Rồi nói to với các quan viên đang quỳ đợi nghe bãi triều, “Cứ theo quyết định hôm nay, Chu Quốc Trị đi Vân Nam nhậm chức Tuần vũ, Phạm Thừa Mô điều nhiệm Tuần vũ Phúc Kiến, bãi triều về đi ngay trong ngày. Những việc khác, các bộ, nha tự lập điều trần tâu lên chương trình cần làm, các vị bãi chầu!”

Người lui ra hết, trong điện trống không, tia nắng xuyên qua khe cửa rọi thẳng vào trong điện, Khang Hy bỗng cảm thấy vắng lặng, sực nhớ ra buổi sáng ăn điểm tâm ở chỗ Hoàng hậu, đến tận bây giờ chưa ăn uống gì. Nhà vua cảm thấy buồn cười, đứng vươn vai khoan khoái dưới ánh mặt trời ấm áp, nhìn ra xa thấy chủ sự bộ Hộ Hà Quế Trụ hai tay ôm một xấp giấy tờ đưa sang phòng văn thư, liền cười gọi: “Hà Quế Trụ, lại đây!”

“Ôi!” Hà Quế Trụ cắm cúi đi không ngờ có người gọi mình, ngước đầu thấy Khang Hy, vội cười bước tới, “Bẩm Đức ông gọi nô tài, bây giờ nô tài càng ngày càng không được việc rồi!” Anh vội đặt giấy tờ lên bàn, quay lại vái chào, rồi gục đầu, “Nô tài e nửa năm rồi không vấn an ông chủ! Mừng thấy ông chủ khỏe mạnh, cường tráng, chỉ quầng mắt hơi hõm sâu đấy, dù việc bận thế nào cũng phải chú ý mới được.”

Khang Hy quan sát lại ông chủ quán Duyệt Bằng – đầu tóc tuy đã hoa râm, nhưng béo đẫy ra nhiều so với trước, mặt mày rạng rỡ, mặc bộ sắc phục lục phẩm một màu, rất có khí thế – vừa nghe anh ta huyên thuyên, vừa cười nói: “Bây giờ làm quan rồi, ngón nghề trước có còn nhớ không? Chín năm trước, tới quán Duyệt Bằng, ngươi đang làm rượu tiễn cậu hai của ngươi vào trường thi, Trẫm đã thưởng thức món cá hấp của ngươi, giờ có còn làm được không?” Hà Quế Trụ nghe sửng sốt, vội cười nói: “Đức Vạn tuế trí nhớ tuyệt quá, nô tài xin bái phục! Nô tài làm món ăn cả đời, làm sao bỏ được? Đức Vạn tuế còn nhớ thì nô tài xin làm một mâm!” Khang Hy nghe nói, quay mặt cười nói với Mục Tử Húc đứng hầu trước ghế ngự: “Các ngươi đứng từ sáng sớm đến bây giờ cũng mệt rồi, lại đây thư giãn một chút, sai người bảo Đồ Hải trình thẻ bài vào đây, Trẫm có việc sai bảo.” Lại cười nói với Hà Quế Trụ: “Hôm nay thưởng cho thị vệ cung Càn Thanh cùng đến ăn cơm, ngươi vào bếp chỉ huy, giở ngón nghề ra, đừng cho bọn nhà bếp hâm lại thức ăn đối phó, làm xong công việc ngươi cũng tới đây!”

Hà Quế Trụ cười vâng dạ, lắc lư bước đi. Khang Hy nằm dựa trên sạp ngự nhắm mắt di dưỡng tinh thần, Minh Châu và Mục Tử Húc, Lang Thẩm, Lừa bướng còn Tố Luân cùng mấy thị vệ mới múa may tay chân bên cạnh chiếc vạc đồng lớn dưới thềm, nói chuyện rôm rả, chỉ nêng Ngụy Đông Đình không nhập bọn, vẫn đứng thẳng băng bảo vệ một bên điện.

“Nô tài Đồ Hải phụng chỉ yết yến!” Khang Hy đang thiu thiu ngủ, chợt nghe ngoài điện có người nói to, mở mắt ra thấy Đồ Hải, đội mũ chóp đuôi lông trĩ san hô nhiều màu, mặc áo dài thêu chín xà năm vuốt chạy chỉ kim tuyến sải bước đi vào, vung tay áo móng ngựa quỳ xuống, “Nô tài xin chúc thánh an!” Khang Hy vội ngồi dậy nói: “Đứng lên. Vốn định đợi tới ăn cơm, không ngờ ngủ thiếp đi.” Đồ Hải đang muốn hỏi triệu gặp có việc gì, thì Hà Quế Trụ đã xông vào, chào rồi cười nói: “Cơm đã làm xong rồi, bày ở nhà xếp chái đông điện, các thị vệ hầu bên ngoài điện đợi Đức Vạn tuế!”

“Hoàng thượng vẫn chưa dùng cơm,” Đồ Hải vội lui đứng ra một bên nói: “Nô tài xin đợi ở đây được rồi.”

“Trẫm còn có chỗ chưa yên tâm.” Khang Hy trầm ngâm nói, “Khanh đã xếp đặt xong chưa? Châu Bồi Công nói thế nào?” Đồ Hải khom người đáp: “Châu Bồi Công ngày hôm kia xin nghỉ, nói đi tới hẻm Lạn Diện có tí việc, chưa bàn bạc với anh ta được. Kinh kỳ mười hai nơi chùa viện thanh chân, tổng cộng sai phái hơn năm nghìn bốn trăm người, trước tiên đánh vào chùa Thanh Chân Phố Bò, nổi lửa thiêu cháy, mười một nơi khác thấy tín hiệu lửa nhất tề ra tay, đêm nay quét sạch đám dân Hồi tạo phản!”

Hà Quế Trụ vốn không mấy chú ý, nghe hai người nói nghiêm trọng như vậy, thấy Đồ Hải mặt đầy sát khí, sợ quá tim đập thình thịch.

“Rất tốt.” Khang Hy nói bình thản, “Chỉ vì lòng Trẫm cứ thấp thỏm không yên. Nói là dân Hồi làm phản, chỉ là nghe những lời đồn đại, chứng cứ chưa đủ! Bọn họ tối tụ sáng tản đã mười mấy ngày, lẽ nào không sợ triều đình nghe biết sao?”

“Bẩm Vạn tuế!” Đồ Hải tầm vóc không khôi ngô lắm, nói lên giọng vang như chuông đồng, “Triều đình nhiều lần ban thánh chỉ, dân gian không được tụ hội bàn việc, dân Hồi phải biết. Căn cứ vào điều này bắt giết họ cũng không quá đáng. Huống chi họ đêm nào cũng làm như vậy” Lời chưa dứt, Hà Quế Trụ bỗng la hoảng lên: “Trời ơi, Ông chủ và Đồ đại nhân nói cái gì vậy – Dân Hồi họ làm lễ!” Mặt anh ta sợ trắng bệch ra.

“Tránh ra!” Khang Hy bất thình lình giật nẩy mình, thấy một viên quan bậc sáu thất lễ dám xen vào việc quốc gia đại sự, bỗng nhiên biến sắc, “Đây là chỗ ngươi nói sao?” Ngụy Đông Đình tại cửa điện thấy Khang Hy nổi giận vội bước vào kéo Hà Quế Trụ ra ngoài.

“Trở lại!” Khang Hy bỗng suy nghĩ, phất tay nghiêm giọng ra lệnh. Hà Quế Trụ mấy năm trước ngày nào cũng gặp Khang Hy, nhưng chưa từng thấy Khang Hy cáu giận đáng sợ như vậy, ông sợ đến nổi gai ốc, lẩy bẩy quay lại quỳ xuống, mặt khóc mếu: “Nô... nô tài đáng... đáng chết!” Khang Hy thấy ông sợ cũng đáng thương, đợi ông hoàn hồn mới nói chậm rãi: “Lần này nổi cáu với ngươi – ngươi làm sao biết được là họ làm lễ?”

“Mẹ của nô tài là đạo Hồi.” Hồn phách Hà Quế Trụ bây giờ mới trở lại, nói năng có vẻ rành mạch hơn, “Hồi nhỏ nô tài thường theo mẹ đến chùa Thanh Chân. Đức ông vừa mới nói “tối tụ sáng tản”, đó là phép tắc trong đạo của họ, liên tiếp mười ngày, đó nhất định là tháng ăn chay!”

“Tháng ăn chay là thế nào?” Khang Hy và Sách Ngạch Đồ đều ngơ ngác nhìn nhau, Khang Hy lại nói: “Ngươi đừng cứ dập đầu như vậy.”

Hà Quế Trụ ngước đầu lên, trán đã u lên một cục, gượng cười nói: “Những phép tắc trong đó nhiều lắm không nhớ hết. Nói trắng ra gần giống như chúng ta ăn Tết.”

Số là tháng mười hai lịch Hồi gọi là tháng ăn chay, rất dễ làm cho người ngoài nghi ngờ. Hễ vào tháng ăn chay, dân Hồi thấy sao sáng làm chuẩn, ban ngày cấm ăn uống, cho mãi đến tối không còn mặt trời mới ăn cơm, đi lễ. Người Hồi chỉ thành kính Môhamet, không giống như người Hán thấy thần nào cũng lạy, có việc gì cầu thần đó thì không được đi chùa Thanh Chân, mỗi ngày ở nhà cũng làm lễ tối “Hôptan” lạy Mô-ha-met mười lạy. Đến tháng ăn chay, tối nào cũng đến chùa Thanh Chân nghe giảng kinh đạo, làm lễ “vái trời”, “Talavi han”, từ mười lạy bỗng chốc tăng lên hai mươi tư lạy, mãi đến khuya mới về nhà ăn cơm. Người ngoài không hiểu lý lẽ, thấy họ hành động như mờ mờ ám ám như vậy ai mà không nghi? Hà Quế Trụ vừa nói vừa ra dấu, một hồi rất lâu mới nói được, đại khái là: “...Bây giờ Đức Vạn tuế định bắt những người này, thì chẳng là oan uổng quá sao? Đến đêm hai mươi tám tháng chạp lịch Hồi là ngày Mô-ha-met lên trời, ngoài hai mươi tư lạy còn thêm một trăm lạy, người sức khỏe không tốt có khi lạy chết nữa!” Ông nói một tràng dài không thứ tự mạch lạc gì, lấy tay lau bọt mép, mắt mở to nhìn Khang Hy đang giương to mắt há hốc mồm.

“Xin Đức Vạn tuế định đoạt!” Đồ Hải cũng hơi hoảng, binh mã đã sớm xuất phát rồi, chỉ cần nổi lửa là đồng loạt ra tay, giờ này muốn thay đổi thì phải thông báo cho từng nơi một. Nếu không, có nơi nào vô ý để lửa cháy thì hàng ngàn người phải rơi đầu!

“Cứ cho ngươi Hà Quế Trụ nói là đúng.” Khang Hy cảm thấy sự việc quá trọng đại, vỗ đầu hỏi tiếp, “Trẫm ở Bắc Kinh bao nhiêu năm sao chưa hề nghe nói chuyện này? Tháng ăn chay cũng được, sao mãi đến năm Khang Hy thứ mười mới nghe nói, điều này thật lạ kỳ!”

Quả thật là như vậy, Hà Quế Trụ giương mắt suy nghĩ hồi lâu cũng không hiểu nổi, đành dập đầu nói: “Lời của nô tài câu nào cũng là sự thực. Chỉ không biết tại sao mấy năm nay không làm lễ tháng ăn chay, mà chỉ năm nay làm lễ, nô tài cũng không biết.”

“Trẫm đói bụng rồi,” Khang Hy rút đồng hồ túi ra xem, đã là giờ Thân, bèn đứng lên nói với Đồ Hải: “Nửa đường lại gặp một Trình Giảo Kim! Bảo Tiểu Ngụy sai người truyền chỉ: Các đạo binh mã vây càn chùa Thanh Chân nhất loạt đợi lệnh mới hành động, việc nổi lửa làm hiệu vốn đã định, nay hủy bỏ! Ăn tối xong, Trẫm đi xem lễ chùa Thanh Chân phố Bò. Đồ Hải cũng đi theo.”

Vì có việc, bữa ăn vốn chuẩn bị với bao hào hứng đã phải vội vội vàng vàng cho xong. Đồ Hải và Ngụy Đông Đình tìm mọi cách can ngăn Khang Hy không đi phố Bò, Khang Hy chỉ cười. Cuối cùng đứng lên còn vỗ vai Hà Quế Trụ nói: “Nếu như ngươi nói đúng, thì công đức của ngươi hôm nay không sao kể xiết!” Nói xong, truyền thay quần áo, mặc một bộ áo dài lụa xám, đầu đội chiếc mũ chiên đen, cởi chiếc hầu bao xanh ngang lưng, thuận tay ném cho Hà Quế Trụ nói: “Thưởng cho ngươi!” Rồi quay mặt nói với Đồ Hải, “Bảo Ngụy Đông Đình sửa soạn một chút, mặc đồ rực rỡ huy hoàng đi chùa Thanh Chân, ngày mai sẽ có tin đồn khắp thành Bắc Kinh.”

Một đêm đầu mùa hạ, gió nam ấm áp, hương hoa say lòng người, trên phố Bò ồn ào huyên náo, tiếng rao bán bánh bao, vằn thắn, vịt nướng, gà nướng, bánh nướng, canh thịt bò... như đua nhau lúc trầm lúc bổng, xen lẫn tiếng trẻ con cười đùa ném pháo, rượt đuổi nhau, chơi trò trốn tìm, hiện lên một cảnh tượng thái bình, không ai ý thức được trong đó có gì nguy hiểm. Nhưng với Đồ Hải và Ngụy Đông Đình, hai người trong lòng cứ nghi ngờ, tuy phía sau có đám Mục Tử Húc mười mấy người thị vệ hóa trang dân thường đi sát theo sau, ai tưởng tượng được mấy ngàn dân Hồi bạo động nổi dậy thì sẽ như thế nào, lại làm sao bảo đảm vị Hoàng đế trẻ tuổi cố chấp có thể an toàn thoát thân? Ngụy Đông Đình chịu toàn bộ trách nhiệm về việc bảo vệ Khang Hy thì càng nghĩ càng sợ. Một cơn gió nhẹ thổi qua, Khang Hy kêu to: “Gió tốt!” Nhưng Ngụy Đông Đình thì nổi da gà.

“Lão bá, tới chùa làm lễ chứ?” Đồ Hải và Ngụy Đông Đình chìm trong nỗi niềm tâm sự, bỗng nghe Khang Hy hỏi. Ngước đầu nhìn thấy một cụ già quắc thước, đầu tóc bạc trắng, đầu đội mũ vải trắng như người Hồi giáo thường đội, chỉ mặc một chiếc áo trắng một nửa, tay chắp sau lưng lắc lư đi tới, Khang Hy đã hỏi chuyện ông già.

“Đúng!” Ông già cười gật đầu, “Bọn con nít sốt ruột không đợi được, trời mới nhờ nhờ đi ra đường rồi. Ta có tuổi rồi, không bằng bọn chúng.”

“Nhà cụ có mấy người?”

“Ta?” Cụ già cười khà khà, giơ ngón tay ra đếm rồi gập lại hai lần, mười lăm đứa! Đều đi hết rồi, đi sớm thì sớm được yên ổn, chỉ lo ở nhà chút hàng dầu – Còn chú, chàng quân tử nhỏ này, vật lễ đã sắm đủ rồi chứ?”

“Cũng tạm...” Khang Hy hơi do dự, rồi trả lời một cách mơ hồ.

“Thật không dễ chút nào!” Ông già ngước đầu nhìn cái cổng ở chùa Thanh Chân càng ngày càng gần, than rằng, “Năm nay coi như có ngày lễ... Tính từ lúc Đức ông Thuận Trị ngồi ở Bắc Kinh đã sắp ba mươi năm rồi, mấy năm đầu tiên binh đao loạn lạc, mấy năm sau mùa màng không tốt, lại thêm Ngao trung đường dốc lòng khoanh đất, quả là con người không tốt, không một ngày được yên ổn! Nhưng cũng xem như nắm được đầu mối – lại dày vò mấy năm nữa đây, người trẻ tuổi như anh thì không biết được lễ chay như thế nào! Cũng còn nhờ phước đức thánh Ala và Đức ông Khang Hy!”

Té ra là như vậy! Khang Hy bỗng ngớ ra. Ngụy Đông Đình và Đồ Hải cũng sáng ra, hơi có vẻ xấu hổ, liếc nhìn nhau, đang định khuyên Khang Hy không cần vào chùa Thanh Tự, không dè Khang Hy quay mạnh người lại, nắm vai Ngụy Đông Đình, nói nhỏ: “Hổ Thần, khanh nhìn xem ai tới bên kia!” Giọng nói hoảng hốt hơi run run!

Ngụy Đông Đình nhìn theo hướng mắt Khang Hy, cũng thất kinh – phía trước sáu bảy người vừa đi vừa nói chuyện, ở ngay chính giữa là Dương Khởi Long đã cùng Lý Quang Địa, Trần Mộng Lôi đoán câu đố trong cái quán huyện Cố An. Ông ra câu đố là: “Di Địch mà có vua, không như Hoa Hạ không có.” Do vậy, Khang Hy có ấn tượng đặc biệt sâu đối với Dương Khởi Long, lúc đó thần sắc âm dương quái khí của ông đến nay vẫn còn nhớ như in. Dương Khởi Long ăn mặc rất rực rỡ, đang cùng đám người đó đi ra phố Bò.

20

Khang Hy giả đại náo chùa Thanh Chân

Hoàng đế thật đấu trí Tam Thái tử

Chàng công tử nhanh nhẹn này là Dương Khởi Long tự xưng là Chu Tam Thái tử đã gặp mặt Ngô Tam Quế ở Ngũ Hoa sơn. Sau khi lấy danh nghĩa “chủ nhỏ” đi thị sát các nhà thờ Chung Tam Lang ở các địa phương vùng Giang Bắc, Sơn Tả, đã trở về Bắc Kinh.

Thực ra tên ông là Dương Khởi Long, cha Dương Kế Tông là cháu họ xa của Tả phó đô ngự sử Dương Liên thời Hy Tông nhà Minh trước. Dương Kế Anh lấy tên Chu Anh đi chu du nam bắc, quen biết và kết bạn với nhiều khách giang hồ, tranh được một gia sản hơn triệu bạc. Đầu những năm Sùng Trinh, vụ án oan Dương Liên dẹp xong, Dương Kế Tông trở về Bắc Kinh. Ông dùng nhiều vàng bạc châu báu hối lộ Châu Toàn Bân em họ của Châu Quý phi, nhanh chóng nắm được chức quan chủ sự tự khố chùa Quang Lộc.

Ngày hai chín tháng ba năm Sùng Trinh thứ mười bảy, đại quân Lý Tự Thành công phá thành Bắc Kinh. Khuya đêm đó, Sùng Trinh đánh chuông Cảnh Dương triệu tập bá quan vào cung. Khi Dương Kế Tông phi ngựa vào Tử Cấm thành, thị vệ, cẩm y vệ, thái giám, cung nữ xác chết nằm ngổn ngang khắp nơi, mùi máu tanh xông lên nhức óc. Lúc này Sùng Trinh đã giết chết công chúa, hoàng tử và đang cùng thị vệ, cung nữ của hoàng phi, chạy trốn lên núi Môi Sơn.

Nếu không phải là Dương Kế Tông thấy nhiều biết rộng thì thấy những xác chết đó đã đủ chết điếng đi rồi. Ông đi sâu vào cung như đi trong mơ, bỗng một xác chết nằm ngang vướng vào chân làm ông ngã văng ra xa đến năm sáu thước, hai tay bị trầy sướt. Đang định đứng dậy thì phát hiện trong tay xác chết ôm một cái hộp gỗ nhỏ, rất tinh xảo. Lúc đó ông không nghĩ đến việc mở hộp ra xem thử, chỉ ôm lấy chạy về quê ngay trong đêm.

Về đến nhà đốt đèn mở ra xem, Dương Kế Tông bất giác lạnh toát cả người. Bên trong có một cái ấn ngọc tay núm vàng rồng cuộn! Phía dưới cái ấn có miếng lụa tơ vàng, trên vẽ đường cong queo, đó là một bản đồ giấu của quý, góc dưới bên trái miếng lụa có những chữ nhỏ dày đặc có đóng dấu ngọc của Hoàng đế Hồng Võ. Một vật gần ba trăm năm xem ra vẫn như mới toanh.

Dương Kế Tông nghĩ tới nghĩ lui mới vỡ lẽ, mấy người này vì tranh giành nhau chiếc hộp gỗ này mà mất mạng.

Sau khi Dương Kế Tông chết, tấm bản đồ và cái ấn ngọc rơi vào tay Dương Khởi Long, trở thành chứng cứ và vốn liếng để giả mạo “Chu Tam Thái tử”. Vị “chủ nhỏ” rất hài lòng chuyến đi thị sát vừa rồi, chỉ riêng bốn tỉnh Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, An Huy tín đồ hương khói đã có hơn hai triệu.

Tin tức bàn bạc tại điện Càn Thanh vây bắt dân Hồi làm phản lấy việc đốt lửa chùa Thanh Chân phố Bò làm hiệu lệnh, đã được Hoàng Kính phủ Nội vụ sai người truyền đi ngay trong ngày. Nghe kế hoạch mưu tính từ lâu sắp được thực hiện, Dương Khởi Long phấn khởi tim đập thình thịch – thiên hạ Hồi là một nhà. Triều đình chọc giận người Hồi ở Bắc Kinh, thì tín đồ Thanh Chân khắp thiên hạ sẽ trở thành thù địch của Khang Hy, tình hình lúc đó sẽ vui lòng khoái chí biết chừng nào?

Ăn cơm tối xong, Dương Khởi Long dẫn Châu Công Trực, công tử của Châu Toàn Bân, cùng sánh vai với một số người Vương Tiêu Sơn, Trương Đại, quân sư Lý Trụ, tổng đốc Trần Kế Chí, đề đốc Sĩ Quốc Tân đi tới chùa Thanh Chân phố Bò xem đốt lửa để tiện tùy cơ hành sự.

Dương Khởi Long thấy Khang Hy, ban đầu cũng ngớ ra, sau mới mặt mày hớn hở nắm hai tay chào nói: “Long Công tử, huyện Cố An vội vàng chia tay, chớp mắt đã hơn một năm, không ngờ hôm nay gặp nhau tại đây lần nữa, thật là may mắn ba đời!”

“À, ông chủ Dương đấy à?” Khang Hy cố làm ra vẻ kinh ngạc, vừa đáp lễ, vừa nói với Ngụy Đông Đình: “Có còn nhớ ông chủ Dương này không?” Nói xong, chỉ Đồ Hải giới thiệu: “Vị này là trưởng quầy Kim cửa hàng phụ quán tôi, cửa hàng ở đầu chợ rau. Ông này có nhiều thứ hàng đặc sắc, xin được chiếu cố.”

Ngụy Đông Đình nghe cảm thấy rất buồn cười, không ngờ Khang Hy có tài ứng biến nhanh nhẹn như vậy, lời nói xuôi ngược ra vẻ một chủ quán, liền ứng phó theo chiều Khang Hy đã nói, “May mắn được gặp lại! Đương nhiên là nhớ, ông chủ Dương chứa một bụng học vấn, ra câu đố làm hai vị tú tài trẻ hoảng sợ bỏ chạy.” Đồ Hải cũng nói xuôi chiều: “Ngưỡng mộ từ lâu! Sau này xin chiếu cố nhiều cho đường làm ăn của quán tôi! Ngài cũng tới đi lễ?”

“Đi lễ cái gì!” Dương Khởi Long cười ha hả, “Tôi xem cảnh náo nhiệt thôi – ta cùng vào đi!”

“Mời tiên sinh vào trước.” Khang Hy nháy mắt ranh mãnh cười nói, “Chúng tôi còn xem một chút, nhân tiện đợi mấy người bạn.” Dương Khởi Long đành chắp tay từ biệt, dẫn tùy tùng đi vào.

Khang Hy làm như nhàn tản, vừa đi vừa ngó nghiêng lúc bên tả, lúc bên hữu, đi qua đi lại bên bốn cái cổng vòm, đi mãi đến lúc đám thị vệ Mục Tử Húc tới kịp mới dẫn Đồ Hải đi vào. Bên trong, nhà giải buồn, mộ trưởng lão, nhà bia Nguyên Minh, lầu Bang Khắc, lầu Vọng Nguyệt... nơi nào cũng treo đèn màu đủ loại. Khang Hy lần lượt đi xem, thấy Ngụy Đông Đình theo sát không rời nửa bước, bàn ghé tai nghiêm giọng nói: “Khanh cứ theo ta mãi làm gì? Còn không nhanh đi bảo bọn họ chuẩn bị chém giết!” Nói xong mắt sáng quắc nhìn trừng trừng Ngụy Đông Đình. Đồ Hải đã từng xông pha trăm trận, giết người như rạ, chưa bao giờ biết sợ, nhưng lần này đi theo Khang Hy đôi con ngươi đen sắc như dao làm lạnh toát cả người! Khang Hy thấy ông kinh ngạc, lạnh lùng cười nói: “Khanh không biết ngọn nguồn bên trong. Ông chủ Dương đến với ý đồ ghê gớm đấy! Nếu không thấy cảnh náo nhiệt, có thể ông ta sẽ tạo ra chỗ náo nhiệt.” Nói xong đi thẳng vào điện chính.

Đây là một điện lớn cao to rộng rãi, mười tám cây cột đứng, ở giữa trải nệm đỏ; rèm vải trắng cho hai bên, nữ tín đồ chuyên làm lễ bên trong. Trong điện ngoài điện quỳ có đến hai ngàn người. Khang Hy vào điện ngóng nhìn bốn bên, nhưng không thấy tăm dạng Dương Khởi Long đâu, bèn quỳ xuống cùng mọi người. Đám Đồ Hải, Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc, Lừa bướng, Lang Thẩm cũng chen lên cùng quỳ xuống gần Khang Hy.

“Taxưmi!” Có người hô to, đám người đang ồn ào bỗng chốc lặng thinh. Khang Hy nhìn qua đám người thấy một trưởng lão mặc áo dài đỏ, đứng trước bài giảng kinh viết đầy chữ Hán, chữ Ba tư, tay nâng một bản kinh “Côran”, bắt đầu xướng to lên:

Lượng ý lượng hải, âm lan lạp hô, Mô ha me tơ, tố luân lạp hy!

Trưởng lão đọc một đoạn, rồi dịch đoạn đó ra:

Vạn vật không là chúa, duy có chân chúa, Mô-ha-met, sứ giả của chúa.

“Hô đồ bát!” Trên đài, trưởng lão đọc xong một đoạn lại dịch:

Chân chúa chí đại! Chân chúa chí đại! Chân chúa chí đại! Chân chúa chí đại! Tôi chứng vạn vật không là chúa, duy có chân chúa! Tôi chứng vạn vật không là chúa, duy có chân chúa! Tôi chứng Mô-ha-met là sứ giả của chúa! Tôi chứng Mô-ha-met là sứ giả của chúa! Mau tới lễ bái a! Mau tới lễ bái a! Mau tới thành công a! Mau tới thành công a!

Trưởng lão hai tay giơ lên, rung rung như bị phong giật, dịch ra nghe rất xúc động, đang định đọc tiếp, bỗng có người đứng lên, nói lạnh lùng: “Ông không thành công đâu!”

Giọng nói không lớn nhưng trong điện lớn lặng lẽ không một tiếng động nghe càng âm u, trong khoảnh khắc các tín đồ đều sửng sốt, tiếp đến là những tiếng rầm rì khe khẽ. Khang Hy quay đầu nhìn lại, người nói chuyện quả đúng là Dương Khởi Long. Đồ Hải bất giác sờ chiếc roi sắt mềm ở thắt lưng, nhìn Khang Hy với ánh mắt khâm phục.

Ông trưởng lão đang xướng đọc một cách hào hứng, ban đầu ngớ ra, rồi định thần khép cuốn kinh Côran lại, dùng ánh mắt lạnh như tiền nhìn Dương Khởi Long nói: “Xin ông tự trọng, đây là ngôi điện thần thánh của Mô-ha-met, sứ giả của chân chúa!”

“Không có gì phải tự trọng.” Dương Khởi Long khinh bỉ liếc nhìn đám người phẫn nộ, cười khặc khặc nói. “Các người chống lại chỉ dụ triều đình, tự tiện tụ tập truyền bá tà đạo, người nào cũng quản được!”

“Té ra mi không phải là tín đồ của Mô-ha-met,” trưởng lão áo đỏ cười nhạt. “Mi chuyên tới đây quấy rối!” Nói xong mặt biến sắc, nghiêm giọng quát số thanh niên quỳ ở hàng đầu: “Thực hiện ý chí chân chúa, đuổi cổ tên gian tà này!” Mấy tên trai trẻ lực lưỡng nghe lệnh của Trưởng lão vùng đứng lên định ra tay. Dương Khởi Long cười ung dung, lấy ra chiếc quạt vàng, mở kêu rẹt một tiếng, nhởn nhơ quạt hai cái, phía sau ông ta cũng ùa đứng lên một tốp người có khoảng hai ba chục tên, đều vấn tóc lên đầu, lưng dắt dao găm.

Lên trước nhất là Chu Thượng Hiền, chỉ huy hộ giá của Dương Khởi Long, thấy mấy thanh niên xông lên định bắt Dương Khởi Long, liền nắm tay kéo Dương Khởi Long ra phía sau, còn mình ưỡn ngực ra, giơ tay cho anh thanh niên Hồi một tát tai, làm anh thanh niên trào máu miệng, lui lại mấy bước.

“Không được đánh người!” Người Hồi trong điện kêu lên. Các bà ở hai bên chái không chịu nổi, ùn ùn chạy ra ngoài. Vị trưởng lão áo đỏ quát một tiếng: “Không ai được đi đâu cả!” Đám người lập tức yên lặng quỳ xuống. Vị trưởng lão nói với Chu Thượng Hiền: “Ông là người thế nào, tại sao lại dở trò vũ phu lỗ mãng ở đây?”

“Tôi là thị vệ bậc nhất trước giá Đức Vạn tuế Khang Hy, khâm mệnh tổng lãnh Thiện phốc doanh Ngụy Đông Đình!” Chu Thượng Hiền ưỡn ngực ngẩng đầu kiêu ngạo ném ra một tờ trát, nói lạnh lùng, “Xem xem thế nào, có quản dạy bọn bay được không?”

Ngụy Đông Đình quỳ bên cạnh Khang Hy giận phát run lên, liếc nhìn Khang Hy, thấy Khang Hy tỉnh bơ như không, đành chỉ nén cơn thịnh nộ im lặng đợi lệnh vua.

“Đây là chùa Thanh Chân,” Nghe nói là quan sai của nhà vua, vị trưởng lão hơi dịu bớt cơn tức giận, giải thích. “Đạo Hồi chúng tôi đang làm lễ tháng ăn chay, tụng đọc văn kinh, cầu xin chân chúa bảo hộ, ngợi ca thái bình thịnh trị, không có hành vi vượt ngoài pháp luật, không phiền trưởng quan can dự!”

“Tụng kinh?” Ngụy Đông Đình giả cười nhạt một tiếng, nói: “Ông nói vạn vật không là chúa, duy chỉ có chân chúa, vậy chẳng lẽ cả Hoàng thượng cũng không là chúa sao?”

Vị trưởng lão nghe rất tức giận, liền phản bác: “Trưởng quan nói không đúng, “vạn vật không là chủ”. Hoàng thượng không là vật, kinh phật nói tứ đại đều không, chẳng lẽ Hoàng thượng cũng là không sao? Tại làm sao cụ Phật bà Thái hoàng Thái hậu vẫn tin Phật?”

“Tên nô tài này miệng lưỡi lợi hại!” Dương Khởi Long cười cố ý nói với một thị vệ đứng sau như sai bảo: “Lừa bướng, còn chưa bắt lấy hắn!”

Tên Lừa bướng giả bước tới, định xông vào vị trưởng lão. Lừa bướng thật sớm đã tức giận tràn hông, không còn chờ Khang Hy ra lệnh nữa, mấy bước đã nhảy tới, một tay nắm tên Lừa bướng giả. “phì” nhổ toẹt một bãi nước bọt vào mặt, tiếp theo một bạt tai, nghiến răng mắng rằng: “Người nào thủng đáy quần đẻ ra mày! Cái tên này của ông mày, mày dám kêu sao? Vãi nước đái ra mà soi, xem cái bản mặt của mày, có xứng được xưng là Lừa bướng không?”

“Thả nó ra!” Khang Hy đứng lên, cười nhạt nói thẳng với Dương Khởi Long, “Ông chủ Dương, xem ra còn thiếu một người Ái Tân Giác La Huyền Hoa nữa thôi, chắc là vai Hoàng thượng phải để ông đóng thôi?”

Dương Khởi Long cất giọng cười to: “Công tử Long, ông quả là thông minh, Trẫm tức là – đương kim Hoàng đế Ái Tân Giác La Huyền Hoa! Thế nào, ông cũng không phục?”

“Ha ha ha ha!” Khang Hy không còn nhịn được nữa, lên tiếng cười to: “Đồ Hải, Hổ Thần, trên đời lại có việc kỳ lạ thế này, ta nếu không tự nhìn thấy cảnh này, thì chắc không thể tin nổi! Đây là một màn kịch Song long hội rất thú vị.”

“Không ai được đi ra!” Vị trưởng lão áo đỏ lúc này mới thấy rõ mặt mũi, chỉ huy dân Hồi nói: “Đóng chặt tất cả cửa ra vào, nhanh chóng đi báo gấp phủ Thuận Thiên!” Dân Hồi quỳ phía trước lúc này mới chợt tỉnh ra, đóng thật chặt các cửa điện và cửa lớn theo lời sai bảo của trưởng lão. Dương Khởi Long chợt thấy tình thế nghiêm trọng, sắc mặt thay đổi, hắn cũng kêu to lên: “Đừng để tên Hoàng đế giả trốn thoát!”

Khang Hy bước tới một bước, bỗng nhiên cười xòa: “Xin hỏi ngài năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Mười bảy!” Dương Khởi Long hơi bối rối, đỏ mặt giương cổ nói.

“Được! Quả là một vai diễn tốt!” Khang Hy lại quay người hỏi đám dân Hồi trong điện: “Các người xem vị “Hoàng đế” này có giống người mười bảy tuổi không?”

Lời nói đó làm mọi người trong điện ồn ào lên.

“Đừng có la lối!” Khang Hy lại hỏi thẳng, “Ngài đã là hoàng đế chắc phải mang theo ngọc tỉ trong người chứ?”

“Ngọc tỉ của Trẫm để ở cung Càn Thanh, việc gì ông lại hỏi tới nó?”

“Chà! Trẫm, Huyền Hoa giả này lại có một cái ấn nhỏ tùy thân!” Khang Hy cười rút trong túi ra một con dấu vuông bằng vàng, huơ ra trước ánh đèn tỏa sáng lấp lánh. Nói xong mặt xị xuống, đưa mắt nhìn Ngụy Đông Đình nói: “Đây mới là kẻ mưu phản thật sự.”

“Bắt!” Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy tỏ dấu hiệu ra tay, bèn quát to.

Lệnh đã phát ra, Đồ Hải rút trong lưng kêu cái rẹt, một sợi roi sắt mềm dài hơn một thước, đánh vút về phía Chu Thượng Hiền, làm hắn ngã chỏng gọng. Đám thị vệ Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm, Lừa bướng, Tố Luân thét lên một tiếng xông lên như hổ đói.

Dương Khởi Long thấy tình thế nguy hiểm, rút quạt nhún chân nhảy lên, kêu to ra lệnh: “Nổi lửa đốt tan cái chùa giặc này!” Bọn “thị vệ” tháp tùng hắn đồng thanh hưởng ứng, có tên xông lên bắt Khang Hy, có tên xé rèm tưới dầu lên, châm vào đèn đốt. Dưới ánh đèn hai nhà quần nhau thành một cục. Dân Hồi có người thét lên xông vào trợ chiến, có người chen nhau chạy ra ngoài, người thì đánh, người thì chạy, người thì kêu, người thì khóc, rối như mớ bòng bong.

Chỉ có vị trưởng lão áo đỏ rất bình tĩnh, tay giơ cao cuốn Kinh Côran, nhún người nhảy lên bàn giảng kinh cất cao giọng kêu to: “Các giáo đồ không nên hoảng hốt! Bắt kẻ đốt lửa! Đây là thánh đường chân chúa Ala, không cho bọn giặc ác đốt lửa!”

Lời ông nói rất công hiệu. Đạo Hồi trong thiên hạ rất biết đoàn kết giúp nhau, mấy mươi trai tráng tinh nhanh dưới sự chỉ huy của vị trưởng lão, có người quần đánh nhau với Dương Khởi Long, có người cùng với Ngụy Đông Đình bảo vệ Khang Hy. Tín đồ đạo Hồi thấy ngọn roi của Đồ Hải rất lợi hại, người nào bị ngọn roi quất vào thì cũng thừa sống thiếu chết liền hết sức cổ vũ: “Cây roi lợi hại! Ông tướng lợi hại!” Đồ Hải nghe tiếng càng hăng lên.

Bọn tùy tùng của Dương Khởi Long tuy võ nghệ không bằng Đồ Hải, Ngụy Đông Đình, nhưng bọn chúng người nào cũng tinh nhanh ngoan cường, người bị đánh vẫn nghiến răng xông tới. Đồ Hải và Ngụy Đông Đình không dám rời xa Khang Hy một bước, chỉ có bọn Mục Tử Húc ra sức đánh, nếu không có dân Hồi trợ giúp thì cũng rơi vào thế yếu.

Ngọn lửa dần dần bén lên, lửa đã bốc trên nóc nhà, tranh tre rơi xuống đốt cháy làm những tấm thảm nền nhà trở thành những đám lửa lớn nhỏ, mùi khói bốc lên nồng nặc. Trong điện khói lửa mịt mù, Đồ Hải và Ngụy Đông Đình mỗi người một bên cắp Khang Hy chạy ra ngoài. Trong lúc bấn loạn, Đồ Hải đạp ngã một tên thị vệ giả, tên này la lên một tiếng nhảy bổ vào Khang Hy, vừa mới xáp vào người đã bị Đồ Hải nắm chặt lại như cái gọng kiềm, ngọn lửa bén vào người Đồ Hải, anh quay người dốc ngược tên kia lên, hét lên một tiếng xé tên thị vệ giả làm hai mảnh. Khang Hy thấy anh hung hãn tàn nhẫn như vậy vội nhắm mắt lại. Mấy tên “thị vệ” của Dương Khởi Long bỗng chốc hoảng sợ chân tay bủn rủn, gào lên một tiếng đồng loạt xông ra cái sân lớn chùa Thanh Chân. Phía trên đại điện bỗng nghe một tiếng “ầm” thật to, trần nhà đại điện đổ sụp xuống, ngọn lửa đỏ đen bén sang các nhà hai bên.

Lừa bướng dốc lòng tìm cho ra tên Lừa bướng giả, cứ áp sát theo đánh riết tới, tên Lừa bướng giả bị ép hết đường lui bèn đứng lại cười: “Cứ xem mi là Lừa bướng thật không được sao? Làm bạn với nhau đi, cần gì phải ức hiếp người quá thể?”

Lừa bướng đang đánh hào hứng, làm sao nghe được những lời đó, liền dùng thế võ đơn sa chưởng Sử Long Bưu truyền lại đánh mạnh tới, miệng nói: “Đánh ngã mày trước, rồi mới nói chuyện bạn bè sau!”

Lừa bướng giả thấy anh ra đòn hiểm độc lợi hại, vội giở thế “Tây Thi giặt lụa”, quay người tránh đòn, không ngờ Lừa bướng ra chiêu giả, tiến tới một bước, một cú uyên ương liên hoàn, chân đá móc ra sau lưng. Lừa bướng giả loạng choạng chưa kịp đứng vững đã bị Lừa bướng tóm gọn. Anh đang định giơ hai ngón tay móc họng hắn thì Ngụy Đông Đình bên cạnh kêu lên: “Hiền đệ, để cho hắn khai!” Lừa bướng gượng cười, dừng tay, quát hỏi:

“Ai chủ mưu? Khai mau!”

“Chu... Chu Tam Thái tử!”

“Chu Tam Thái tử là ai?”

“Chính là cái người phất quạt giấy đó!”

“Hang ổ giặc ở đâu?”

“...”

“Hả!” Lừa bướng giơ tay ra, “rụp” một tiếng, cánh tay hắn đã bị đánh gãy.

Tên Lừa bướng giả đau rụt hai vai, lắc đầu thở dốc: “Không, không nên thế... tại, tại lầu...” Lời chưa dứt, một ngọn tiêu trong ánh lửa bay tới, lướt qua cánh tay Lừa bướng trúng ngay cổ họng tên Lừa bướng giả. Không kịp rên một tiếng, mồm trào ra máu đen, đầu ngoẹo lại, hắn đã chết. Lừa bướng quay đầu nhìn thấy tên Ngụy Đông Đình giả nấp sau thân cây phóng lén ống tiêu, liền thét một tiếng, mắt đỏ ửng, nhảy vọt sang.

Chu Thượng Hiền bị thương không dám đánh tiếp, mồm huýt sáo một tiếng, mười mấy tên xúm lại che đỡ cho Dương Khởi Long. Trong ánh lửa, Dương Khởi Long ngước mặt lên trời cười to: “Khoái thật, khoái thật! Chùa Hồ mười mấy nơi toàn bộ biến thành đống tro, hãy đợi xem, dân Hồi tính sổ với bọn Khang Hy thật nhà ngươi!” Nói xong mười mấy bóng đen cùng nhảy thoát lên tường cao, biến mất trong đêm tối.

Vị trưởng lão và dân Hồi nghe lời nói kỳ quặc, đều quay mặt chằm chằm nhìn Khang Hy.

“Mặc kệ hắn. Đồ Hải, khẩn cấp đi điều binh cứu hỏa!” Khang Hy cười nói, “Mục Tử Húc ngày mai truyền chỉ bộ Hộ rút năm vạn lạng bạc giao cho vị trưởng lão này trùng tu chùa Thanh Chân Phố Bò!”

“Đức Vạn tuế sáng suốt!” Vị trưởng lão áo đỏ quỳ mọp xuống đất dập đầu nói, “Có câu nói này của Đức Vạn tuế, giáo đồ đạo Hồi sung sướng biết chừng nào, nguyện thánh Ala bảo hộ Thánh chủ vạn thọ vô cương!”

Khang Hy gật đầu, nắm lấy dây cương từ tay Đồ Hải, quay người lên ngựa, cười nói: “Trưởng lão yên tâm! Các người yên lành vui vẻ làm lễ!”

21

Vịnh hồ già sướng quá sinh buồn

Hái sơn ca bĩ cực thái lai

Ngô Ứng Hùng ngồi trong dinh phò mã của hắn ở hẻm Thạch Hồ trong cửa Tuyên Võ đợi ánh lửa đã hơi sốt ruột. Nơi này vốn là nhà ở của đại học sĩ Châu Đình Nho nhà Minh trước, không hiểu vị tiên sinh Châu Chí ham mê cái nỗi gì mà tu tạo nó âm u khúc khuỷu như thế này, từng dãy nhà ở nhà khách liên tiếp nhau, chỗ rộng nhất cũng không hơn một trượng, nhà này cách nhà kia một chiếc kiệu cũng không qua lọt. Ăn cơm tối xong, quản sự phủ Nội vụ Hoàng Kính và thái giám tổng quản điện Văn Hoa Vương Trấn Bang đều đến gặp hắn, bẩm báo tin Dương Khởi Long phố Lầu trống tây tự thân đến chùa Phố Bò “kéo gió thổi lửa”, Ngô Ứng Hùng mặt sáng lên, tim đập thình thịch.

Màn kịch Phố Bò tối nay, Ngô Ứng Hùng xứng đáng là đạo diễn của đạo diễn. Toàn bộ bố cục vở kịch, sau khi hắn lật đi lật lại suy nghĩ chán chê, qua hai tên gián điệp hai mang Hoàng Kính và Vương Trấn Bang nối kết lại cho Dương Khởi Long ra tay phát động.

Ngồi ở sảnh hoa bức bối, Ngô Ứng Hùng bèn mời hai tên Hoàng, Vương đi qua một cái cửa tròn đi tới hiên xuân vườn hoa phía bắc. Bọn họ ngồi trên một chiếc đôn bằng đá trên gò đất, cũng không đốt đèn, cũng không bày rượu, trong tay chỉ cầm chén trà, ngước mặt nhìn lên bầu trời đợi ngọn lửa bùng lên ở hướng Phố Bò.

Hắn tự tin là mình đã nắm bắt được mạch đập của tên “Chu Tam Thái tử” thần thông quảng đại, lưng dắt vạn quan tiền này. Từ lúc Châu Toàn Bân đi lần trước, nửa tháng sau, hắn đã nhận được tin tức Lưu Huyền Sơ. Lưu Huyền Sơ vì có bệnh, chữ viết ngả nghiêng, nhưng lại là nói ít mà đủ ý. Phương sách xử lý quan hệ với bọn Chu Tam Thái tử chỉ có mười hai chữ: “Không mời không chọc, như xa như gần, lợi dụng không nghỉ.” Ngô Ứng Hùng tự thấy mình tận dụng mười hai chữ đó rất tốt, hiệu quả rõ ràng. Chỉ trong một năm, không cần đi đâu xa, các nhà thờ chung thuộc hạ Chu Tam Thái tử đã có mười mấy cái được kéo qua.

Hắn đã ở lứa tuổi hai mươi, kiểu người biết làm ăn, có biệt tài ẩn giấu tài năng, ngoài hội triều ra, chỉ gặp gỡ mấy vị đại lão đương triều, hầu như ngày nào hắn cũng ở nhà “Đóng cửa sám hối tội lỗi”. Một quyển Kinh Dịch đọc nát thôi, “Vi Biên tam tuyệt”, “Văn Vương bị giam cầm mà làm Kinh Dịch” đều phù hợp với tư cách và cảnh ngộ hắn lúc này nơi này. Nhưng sự việc đêm nay có thể rung động đại cuộc, cuối cùng thận trọng như Ngô Ứng Hùng cũng thấp thỏm ngồi không vững ở đài Điếu Ngư này.

Màn kịch chùa Thanh Chân Phố Bò này chỉ cần diễn thành công, mấy vạn dân Hồi đêm nay sẽ bị tai họa tày trời, giữa Khang Hy và dân Hồi trong khoảnh khắc sẽ trở thành oan gia một sống một chết – tên Dương Khởi Long tuy tướng mạo chẳng có gì khác thường nhưng mẹo vặt thông minh thì kể không hết, thật cũng xứng danh là một hùng kiệt trong thiên hạ! Có mấy triệu dân Hồi hưởng ứng phối hợp, vương phụ Ngô Tam Quế không còn phải bàng hoàng trông đợi, nếu có thể thừa dịp khởi binh thì cũng như tăng thêm một đội quân hùng hậu, có gì phải buồn rầu thiên hạ không loạn? Cho dù không thể khởi binh ngay, thì ít nhất trong mấy năm nữa triều đình không dám ngó ngàng đến việc chỉnh đốn Tam phiên. Vương phụ đã hơn sáu mươi, thân thể lại suy nhược, còn hưởng thọ được mấy năm? Chỉ cần nghểnh cổ tắt thở, triều đình chẳng bảo hắn trở về Vân Nam kế thừa vương vị sao? Lúc đó... nghĩ tới đây, Ngô Ứng Hùng cầm chén trà đứng lên, ngóng nhìn phía Phố Bò, hắn sốt ruột muốn được nhìn thấy ngay ngọn lửa đó.

“Nhưng một là,” Một cơn gió thổi tới, Ngô Ứng Hùng bỗng rét run lên, “Chu Tam Thái tử là thủ lĩnh mà dân Hồi hằng ngưỡng mộ, lại phải như thế nào mới tốt đây?”

“Phò mã.” Hoàng Kính ngồi trước mặt cười nói, “không can hệ gì lắm đâu, thì cũng như xem pháo hoa đêm rằm tháng giêng thôi, không thể để lỡ thời gian!”

“Ừ.” Ngô Ứng Hùng đáp lời, rồi như tự nói với mình, “Bên Đồ Hải không biết có động tĩnh gì không?”

“Bẩm phò mã,” dưới gò đất có người đáp lời. “các nha môn lúc xế đã điểm binh, đã tới vị trí từ sớm rồi.”

“Phải Đình Khu không?” Ngô Ứng Hùng vừa nghe đã biết người đáp lời là môn khách Lang Đình Khu, chuyên lo giấy tờ thư tín cho mình, vội gọi: “Bận một ngày, chắc mệt rồi nhỉ, lên đây cùng ngồi xem.”

Lời vừa dứt, Vương Trấn Bang ngồi đối mặt hơi chếch một chút bỗng đứng lên, như định nói gì nhưng chưa nói ra mồm, thì người hắn bỗng ngã ngửa ra sau, Hoàng Kính đứng bên đỡ kịp, hỏi: “Bệnh đau tim của ông lại tái phát?”

“Lửa, lửa!” Vương Trấn Bang chỉ xúc động trong chốc lát, bệnh đau tim lại nổi lên, một tay chỉ hướng Phố Bò, giọng run run hô lên hốt hoảng. “Lửa cháy lên rồi!” Ngô Ứng Hùng nhảy bật lên, nhón gót nghiêng đầu ngóng nhìn. “Đúng là Phố Bò, đúng là lửa!”

Tuy cách xa, nhưng ban đêm nhìn lửa rõ mồn một, từng luồng sáng bốc lên, theo gió tháng năm lắc lay, dao động, lóe lên đủ sắc đủ màu, tía, xanh, vàng, đỏ xem rất đẹp mắt, khói đen cuồn cuộn lan tỏa trên không trung, sao mà thỏa nguyện lòng người như vậy!

“Nổi lên rồi, ha ha, đã nổi lên rồi!” Ngô Ứng Hùng sung sướng reo lên, ngước lên bầu trời hít một hơi dài, quay mặt nhìn Lang Đình Khu nói, “Đình Khu, ông học rộng biết nhiều, có còn nhớ phách bốn của bài Hồ già mười tám phách của Thái Văn Cơ không?”

“Phi ngựa đi xem Đồ Hải đang làm gì!” Lang Đình Khu không đáp lời ngay, hắn còn dặn dò bọn phía dưới một tiếng. Bỗng chốc sân nhà Ngô Ứng Hùng vang lên tiếng sột soạt, người ta đi qua đi lại như mắc cửi, không nói gì với nhau. Hai mươi mấy con ngựa nhanh từ trong hẻm tối được dắt ra, bọn gia đinh được sai phái đến các chùa Thanh Châu và bọn dò xét quan sát tình hình tiếp nối liên lạc với nhau. Vương Trấn Bang thấy Ngô Ứng Hùng điều hành gia đinh chỉnh tề nghiêm túc như vậy, bất giác ngầm thán phục: “Đúng là một người làm được việc lớn!”

Đợi cho việc xếp đặt êm xuôi, Lang Đình Khu mới đáp lời Ngô Ứng Hùng: “Hồ già mười tám phách ngài đã thuộc lòng rồi, lại đi hỏi tôi. Tôi chỉ thuộc phách ba.” Nói xong, ngâm lên khe khẽ:

Vượt qua nước Hán vào thành hồ, thất tiết tan nhà chết vẫn hơn.

Chăn chiên làm áo thịt xương Linh hãi, mùi vị thịt cừu uổng mối tình tôi.

Gióng trống kêu gào thâu đêm suốt sáng, gió hồ lồng lộng hun hút trại quân.

Xưa cảm nay thương làm nên ba phách, ngậm buồn tích hận hỏi lúc nào nguôi?

Tiếng ngâm vừa dứt. Ngô Ứng Hùng nuốt lệ cất tiếng ngâm tiếp:

Canh cánh bên lòng nỗi nhớ đất quê, trời sinh bẩm tính khổ nhất ai bì!

Thiên tai nước loạn người dân không chủ, bạc mệnh riêng ta mai một Nhung Di.

Khác thói khác lòng ở ăn chẳng hợp, khác nhau chí hướng biết nói cùng ai?

Suy nghĩ nghiêm trang dễ gì ngăn cản, phách bốn đã thành đau khổ đầy vơi!

Ngâm xong, nước mắt lã chã đẫm vạt áo, hắn miễn cưỡng cười nói: “Suy nghĩ nghiêm trang dễ gì ngăn cản, đó là tình cảnh thực của ta, nhưng mong ngày sau có thay đổi.”

“Bây giờ không phải lúc so văn làm nhạc.” Lang Đình Khu cười nói, “Chúng ta xuống đi, về hiên Háo Xuân viết thư cho lão Vương gia quan trọng hơn.” Ngô Ứng Hùng gạt lệ gật đầu, vừa bước xuống bục đất, liền thấy một tên trưởng tùy đến báo: “Phò mã đại nhân. Châu Toàn Bân tiên sinh ở phố tây Lầu Trống tới nói có việc quan trọng cần gặp ngài.”

“Nói ta đã ngủ rồi.” Ngô Ứng Hùng nói lạnh lùng. Nghĩ lại thấy không ổn, bèn gọi giật lại: “Quay lại, mời ông ta vào!” Rồi quay mặt cười nói với Lang Trấn Bang: “Anh là tổng lãnh quan Hoàng môn của Chu Tam Thái tử, ông ta gặp anh không hay, nên lánh đi một lát – ông Hoàng trước nay thường đến, cùng ta đi gặp, xem ông ta có việc gì quan trọng.” Nói xong cùng nhau đi xuống “đài xem sao” trở về chái đông sảnh chính trong sân, cầm đèn lên cùng Hoàng Kính uống trà nói chuyện. Châu Toàn Bân đã bước vào.

“Ôi chao, ông anh!” Ngô Ứng Hùng cười ha hả đứng dậy nói, “May mà anh hăng hái như vậy, sớm muộn chừng này mà còn đến cái vỏ ốc nhà tôi – vào, vào, mời ngồi, mang trà!”

“Đây không phải là lúc uống trà!” Châu Toàn Bân mặt mày thất sắc, thở hổn hển ngồi xuống, cũng không để ý thái độ ân cần của Ngô Ứng Hùng, ông ta mặt mày xanh lét nói với Hoàng Kính. “Anh đưa tin hay thật, cái gì Đồ Hải đi Phố Bò, đốt lửa làm ám hiệu, toàn thành đồng loạt bắt dân Hồi!”

“Ông sao vậy?” Ngô Ứng Hùng lần trước khục khoặc với Châu Toàn Bân nên bị yếu thế, người dưới tay Chu Tam Thái tử ai cũng xem hắn là ngu đần, người đến thường dở kiểu cách đó. Hôm nay Châu Toàn Bân vừa đến đã ra dáng hạch sách, Ngô Ứng Hùng thấy cần phải cho ông ta biết chút lợi hại. “Châu tiên sinh, e rằng ông đã nhầm lẫn rồi? Đây không phải là quán trà, mà là tư dinh của đường đường một vị phò mã đương kim triều đình, thái tử thiếu bảo, tán trật đại thần Ngô Ứng Hùng! Anh Hoàng Kính là thượng khách của tôi, chẳng lẽ để người ta làm nhục trước mặt sao?”

“Vậy sao?” Châu Toàn Bân hơi ngớ người, liếc nhìn Ngô Ứng Hùng thấp béo thô lỗ ngu đần, mặt lạnh như tiền, “Ngô tiên sinh đến giờ này vẫn còn cố làm ra vẻ, đánh trống lảng hay sao?

“Ông có gì thì cứ nói thẳng ra.” Ngô Ứng Hùng đã cảm thấy sự việc Phố Bò có thay đổi, trong lòng ngầm kinh hoảng, trên mặt lại như tỉnh bơ, “còn nếu chuyện trêu tức người ta thì xin ông đi ra!”

“Khang Hy tự thân tới Phố Bò.” Châu Toàn Bân cố giấu tâm tình xúc động bất an. “Màn kịch hỏng hết rồi! Chúng ta đốt lửa, bọn họ dập lửa, các anh lại ở đây cách sông xem lửa cháy!”

Dù đã có chuẩn bị về tư tưởng, đầu óc Ngô Ứng Hùng như bị một cú đấm trời giáng, biết rằng mọi thứ đã lật nhào, hắn cố tự trấn tĩnh, nghiến răng lại, “Ông nói cái gì? Tôi chẳng hiểu gì cả – Hoàng thượng đi chùa Thanh Chân Phố Bò, là do tôi và Hoàng tiên sinh bảo hắn đi hả? Tự mình đi ỉa thì tự mình phải chùi đít chứ!”

“Hoàng Kính, rốt cuộc là chuyện gì, anh phải nói cho rõ ràng!” Châu Toàn Bân bưng chén trà rồi đặt xuống, trợn mắt ngơ ngác nhìn Hoàng Kính hỏi.

“Tôi?” Hoàng Kính gượng cười nói, “Những việc của Hoàng thượng tôi làm sao biết được? Ông cũng đừng quá đáng như vậy, chậu mục thì nói chậu, hộp rách thì vá hộp chứ!”

“Tôi nghi ngờ hai vị túc hạ thông đồng với nhau, chơi khăm nhà thờ Chung Tam Lang chúng tôi!” Châu Toàn Bân cười gằn nói. “Tiêu Hà, em của Tiêu Sơn và bảy tám anh em nữa đã chết trong chùa Thanh Chân – Chúng tôi không sánh nổi với Bình Tây vương nhà anh, chết mấy người không đáng sá gì!” Nói xong rút trong túi ra hai tờ giấy, huơ lên, nói với Ngô Ứng Hùng: “Đây là cái gì? Đây là tờ khế bán thân của Vương gia và Hoàng tiên sinh! Biết tiến thoái một chút, lại làm cho nó thêm huyễn hoặc, thì tong đời thôi!”

“Tiễn khách!” Ngô Ứng Hùng chẳng thèm nhìn, đặt phịch chén trà xuống bàn, kéo dài giọng ra gọi. Mấy tên gia đinh nghe tiếng xông vào, vì Ngô Ứng Hùng chưa cho lệnh ra tay chỉ trừng mắt nhìn Châu Toàn Bân như hổ đói.

Châu Toàn Bân kinh dị liếc nhìn Ngô Ứng Hùng, chầm chậm đứng lên, ra vẻ kỳ quặc nhìn Ngô Ứng Hùng cười nói: “Hãy nhớ kỹ lời tôi nói?”

“Chẳng can hệ gì – xin mời!” Ngô Ứng Hùng chẳng thèm để ý, giơ tay phất, mấy người xông lên, vừa đẩy vừa kéo tống Châu Toàn Bân ra ngoài.

“Phò mã!” Hoàng Kính trán đầy mồ hôi, “Hai thứ hắn nắm trong tay, một cái là thệ ước do tôi và Dương Khởi Long định ra, còn một cái nhất định là cái gì quan trọng của Vương gia, vì sao không nhân dịp này giật trở lại?”

“Ông quả là dại đột!” Ngô Ứng Hùng cười to nói: “Lý Trụ là hạng người như thế nào mà giờ này dám cho Châu Toàn Bân mang món hàng thật tới đây?”

Hoàng Kính buồn lo cúi đầu, làu bàu: “Nó nếu đem cái đó ra trị tôi, thì ngày mai tôi không còn đầu đội mũ.”

“Yên tâm đi, làm sao hắn dám!” Ngô Ứng Hùng ngồi dựa ra sau, “Tôi còn không sợ thì anh sợ nỗi gì? Tên Châu Toàn Bân hôm nay tới đây là rung cây nhát khỉ thôi, hắn đến là vì tôi, không dính dáng tí gì tới anh! Ông cụ nhà không ra tay, ta đâu tùy tiện bắt tay với chúng, ông cụ nhà tôi mà ra tay, không cần hắn đến tìm, ta cũng đi tìm chúng!”

Hoàng Kính lau mồ hôi trên trán, lòng vẫn lo ngại nói: “Cũng sợ chết người đi, Hoàng thượng làm sao lại tự thân hành đi vậy?”

“Ghê gớm chính là ở chỗ này!” Ngô Ứng Hùng thở dài, “Màn kịch Hồi Dương Khởi Long hát bậy rồi, chỉ đành hát màn kịch cũ Chung Tam Lang, đó là lửa văn, chậm lắm, ta nghĩ kỹ vẫn là xem bảng nhãn Vân Nam. Phải nhanh chóng lo liệu cho xong chuyện Ngũ Thứ Hữu, phải dỡ lều đi thôi!”

“Ngũ tiên sinh?” Hoàng Kính ngạc nhiên hỏi, “Anh không nói ông ta chết rồi sao?”

“Trời không cho phi tang! Làm chết một con người đâu có dễ!” Ngô Ứng Hùng đánh lửa châm thuốc, trầm ngâm nói. “Ông ta rơi vào tay tướng Bảo Trụ, muốn cho Bảo Trụ đưa hắn, nhanh chóng về Bắc Kinh, sau này đi ngựa đường dài, bên cạnh tôi không có người như thế là không được.”

“Ông ta ở đâu?” Hoàng Kính nhanh miệng hỏi.

Ngô Ứng Hùng cười ranh mãnh, hắn đã hoàn toàn trở lại là một lão thành phúc hậu, thậm chí còn có chút ngốc ngếch, thở ra một hơi khói thuốc.

“Tôi phải đi đây!” Hoàng Kính bỗng hoảng hốt đứng lên. “Bọn họ giả danh Hoàng thượng tới chùa Thanh Chân đốt lửa. Hoàng thượng nhất định truy xét ai đã để lộ tin tức...”

“Đúng rồi!” Ngô Ứng Hùng vội nói. “Anh với Trấn Bang nên về gấp cùng nhau che giấu việc này. Trong vòng nửa năm các anh không nên đến chỗ tôi. Có việc gì, thì tới liên lạc ở ngoài cửa Triều Dương tại chỗ như cũ, tôi sẽ nắm được – Trấn Bang!” hắn quay đầu gọi to vào phòng trong, “Anh đã nghe rõ chưa?”

Hôm đó sau khi nhảy xuống nước, Ngũ Thứ Hữu lật người mấy vòng, nhanh chóng bị nước sông giá lạnh làm tê cóng, ngất đi không biết gì nữa.

Khi tỉnh lại, đã thấy mình nằm trên một chiếc thuyền, một công tử mặt mày thanh tú ngồi bên canh, mùi thuốc thơm nồng từ đầu thuyền từng hồi, từng hồi xông vào tận mũi... đầu óc ông mê mê tỉnh tỉnh, chỉ lờ mờ nhìn chàng công tử trẻ tuổi, rồi lại hôn mê.

Ngũ Thứ Hữu nằm trong đống chăn ấm áp, lắc lư theo chuyển động chiếc thuyền, khoan khoái dễ chịu như em bé nằm trong nôi. Nhưng lòng ông không bình tĩnh, tai mơ hồ nghe ra tiếng gió, tiếng mưa, tiếng sóng vỗ ầm ào gào thét... bỗng chốc cảm thấy những mảnh ván thuyền dưới chỗ mình nằm rời khỏi mặt nước, bay bổng lên không trung, nhởn nhơ múa lượn, Khang Hy cười tít mắt đi tới dắt ông đi gặp nàng Tô, nàng Tô thì đứng ở xa xa thẹn thùng thi lễ, cười nói: “Tiên sinh đừng viết những thứ đó, tìm một nơi thanh tịnh chẳng tốt hơn sao?” Ngũ Thứ Hữu cười, đang định đáp lời, tờ giấy trong tay bị một người giằng ra lấy mất, quay đầu nhìn thì ra là Bảo Trụ, mặt đầy máu me, cười độc địa... Ngũ Thứ Hữu hoảng kinh la lên một tiếng “Uyển Nương! Mau giúp tôi hủy đi...” Ông trở mình tỉnh lại, mồ hôi lạnh đầy người!

Lúc này Ngũ Thứ Hữu mới thấy rõ, người ngồi bên cạnh mình, hai mắt đỏ ngầu, chính là Lý Vũ Lượng đã hẹn cùng nhau đi Duyễn Châu.

“Khỉ đen, tiên sinh tỉnh rồi, mau bưng thuốc lại đây.” Lý Vũ Lượng vừa sai dặn Khỉ đen, vừa đè Ngũ Thứ Hữu nằm xuống, nói nhẹ nhàng: “Anh sốt ghê gớm, làm sợ muốn chết – toàn nói mê sảng, cái gì cô, cái gì nàng, còn sách lược gì gì?” Ngũ Thứ Hữu đỏ mặt, hơi nhổm lên nói: “Không có gì, toàn là những chuyện đâu đâu, nhưng làm sao đúng là chú lại cứu ta?” Lý Vũ Lượng thở dài, hồi lâu mới nói: “Một lời không nói hết, chỉ báo anh biết, nếu không có Hồ sư huynh, thì anh đã... đó cũng là duyên số… may mà gặp!”

“Hồ Cung Sơn!” Ngũ Thứ Hữu ngạc nhiên nói.

Lý Vũ Lượng gật đầu cười nói: “Cũng may cho anh còn nhớ tới anh ta.” Ngũ Thứ Hữu ngẫm nghĩ, rồi hỏi: “Anh ta đâu?”

“Anh ta là đạo sĩ lãng du.” Vũ Lượng cười nói: “Nhưng anh nói ít lâu nữa anh cũng tới Duyễn Châu, không biết chừng cũng còn gặp lại”

“Đang đi về bắc,” Ngũ Thứ Hữu căn cứ tốc độ thuyền nói quả quyết, “Chú em là người tín nghĩa.”

“Bệnh của anh, e phải ở Duyễn Châu thêm một thời gian.” Vũ Lượng trầm ngâm đáp, “Sau đó sẽ đưa anh lên Bắc Kinh.”

“Tôi đến Bắc Kinh làm gì?” Ngũ Thứ Hữu kinh ngạc nói.

“Hôm qua bói cho anh một quẻ, bây giờ anh về nam không lợi.” Vũ Lượng không biết thế nào, trong lòng trống rỗng, nói: “Chẳng phải anh nói sẽ tiến cử tôi làm một chức quan sao? Nhưng bây giờ anh như thế này tôi làm sao bỏ anh mà đi được?”

“À...” Ngũ Thứ Hữu thấy khó chịu, đang ngồi ngả người phải nằm phịch xuống. Khỉ đen vừa cho ông uống thuốc vừa cười nói: “Tôi cùng Lý tiên sinh định cùng ông vào kinh. Chi phí không đủ dùng, trên đường đi còn phải nhờ vào ông đấy.”

“Không ngờ Ngũ Thứ Hữu tôi lại về Bắc Kinh!” Ngũ Thứ Hữu lẩm bẩm, “Làm sao gặp được?”

“Ai?” Vũ Lượng nhạy cảm hỏi, “Có phải người tên Tô gì đó không?”

“Chú nói là Tô Ma Lạt Cô.” Ngũ Thứ Hữu cười đau khổ, “Cô ta đã xuất gia. Rất nặng tình với tôi, đáng tiếc không có duyên số... đại trượng phu với mối tình nhi nữ... tôi có thể quên được... tôi nói là... Hoàng thượng... học trò của tôi... Long Nhi...” Thần trí ông lại mơ hồ.

“Anh yên tâm nghỉ đi,” Vũ Lượng cũng giàn giụa nước mắt, cô cúi đầu vuốt vuốt góc chăn của Ngũ Thứ Hữu để giấu đi.

Ngũ Thứ Hữu lại mê man rơi vào giấc ngủ. Trong khoang thuyền lạnh, dưới ánh đèn mờ, Vũ Lượng và Khỉ đen ngồi im lặng, trầm ngâm trong mối suy tư riêng biệt. Hồi lâu, Vũ Lượng bỗng cười nói: “Khỉ đen, bài ca em hát trên đê hôm nọ rất hay, bây giờ hát lại cho ta nghe được không?”

“Chẳng qua là không có việc gì nóng lòng sốt ruột, tự ngâm lên thôi, nếu muốn nghe thì em xin hát.” Khỉ đen cười, rồi khe khẽ hát lên:

Ơi hỡi ông Trời, ông đã nhiều tuổi

Tai ông thì điếc, mắt ông mờ rồi

Ông không thấy người, không nghe người nói

Kêu khàn cả giọng, ông chẳng đáp lời

Ma quỷ giết người, ông phong thần thánh

Một đời lương thiện, địa ngục ông đày

Cướp của giết người, ông cho phú quý

Ăn chay niệm phật, ông bắt chết tươi

Ơi hỡi ông trời, không biết làm trời, ông sập xuống thôi!

Ơi hỡi ông trời, không biết làm trời, ông sập xuống thôi!

22

Lý Vân Nương nuôi bệnh quán Vận Hà

Hồ Cung Sơn cứu thế phủ Duyễn Châu

Sáng hôm sau, thuyền đã vào địa phận phủ Duyễn Châu. Cách bến tàu cũ đến mấy dặm, Vận Hà đã bị cát bồi lấp, thuyền không qua lại được. Lý Vũ Lượng trả tiền thuyền rồi cùng Khỉ đen đỡ Ngũ Thứ Hữu lên bờ, trọ trong “Nhà trọ Vận Hà” vừa mới khai trương. Lý Vũ Lượng và Khỉ đen hàng ngày lo cho Ngũ Thứ Hữu, mời thầy thuốc khám bệnh, phục dịch cơm cháo thuốc thang rất ân cần chu đáo.

Mùa xuân năm Khang Hy thứ mười, thượng du Hoàng Hà tuyết tan mạnh, nước sông cuồn cuộn chảy xuôi dòng. Vu Thành Long tuy giỏi trị thủy nhưng theo phép xưa, chỉ sai số lớn dân phu nạo vét bùn đất bồi tích ở hạ du, tuy công hiệu nhanh nhưng không xử lý cơ bản. Đợt lũ mùa xuân ập đến nhanh không kịp phòng bị, mấy chỗ đã bị vỡ đê, vùng đập Cao Gia ngập chết không ít người. Sau đợt nước lớn, phủ Duyễn Châu dân đói khắp nơi. Hàng vạn dân đói kéo đến trạm cháo bố thí của nhà họ Khổng ở Khúc Phụ, dịch bệnh cũng lan rộng theo dân đói từ khắp nơi tới. Ngũ Thứ Hữu bệnh tình lâu ngày làm sao chống đỡ nổi? Nên càng nặng hơn, nóng sốt liên miên, không muốn ăn uống, làm Lý Vũ Lượng sốt ruột không biết đường xoay xở.

“Hiền đệ.” – Chiều tối ngày thứ năm, Ngũ Thứ Hữu đã thoi thóp chút hơi tàn, nằm trên giường hơi thở yếu ớt nói, “chú tới ngồi phía trước đây, tôi có lời muốn nói...” Vũ Lượng vội đáp lời, ngồi xuống mép giường hỏi: “Anh đau chỗ nào?” Ngũ Thứ Hữu mỉm cười lắc đầu, nói: “Một đời tôi quá nhiều lầm lỗi, trời phạt tôi như vậy cũng chẳng có gì oan uổng, bây giờ xem ra đại hạn đã tới, liên lụy tới hiền đệ và Khỉ đen vì tôi phải chịu khổ bao lâu nay, đây, đây...” Ông khẽ ho một tiếng, nói tiếp. “Tôi là một thư sinh thẳng thắn, không lấy gì đền ơn chú, đây có cái nghiên thanh ngọc vuông màu tiết gà, vốn là Hoàng thượng... làm tự ban cho tôi... chú cầm lấy, tại Bắc Kinh tìm Ngụy Đông Đình ở trại Thiện Phốc làm vật chứng... không, không đi cũng được, giữ lấy làm kỷ vật. Sau này, nếu chú gặp được gia phụ, cho ông cụ biết những việc chú thấy, khi đó tôi cũng đã nhắm mắt rồi...” Nói tới đây hơi thở đã yếu lắm.

Lý Vũ Lượng lúc đó không biết là mùi vị gì, một đời cô ngang dọc giang hồ, rút kiếm giết người vô số, muốn thế nào làm thế ấy, không chút động lòng; số người đã gặp có đến hàng ngàn, cũng chẳng quan tâm, đến khi gặp người đàn ông này, tự thấy không thể dứt bỏ đi được! Nhìn Ngũ Thứ Hữu lâm nguy sắp chết, nhớ những chuyện xưa, lầu cao vịnh thơ, dưới đèn tán gẫu, không đau lòng sao được? Ngẩn ngơ hồi lâu, Vũ Lượng mới khóc nói: “Tiên sinh cứ mải nói những việc không tốt lành làm gì? Lý Vũ Lượng tôi, lên trời xuống đất, cũng phải tìm cách chữa được bệnh cho anh.”

“Không cần nữa.” Ngũ Thứ Hữu cười đau buồn, “Sống chết có số, sức người còn làm được gì? Chỉ có một việc làm bận lòng tôi bao lâu nay, nếu chú biết, thì bảo cho tôi...”

“Việc gì?” Lý Vũ Lượng nhìn ánh mắt Ngũ Thứ Hữu, cô hơi hoảng hốt.

“Vân Nương là ai?” Ngũ Thứ Hữu khẽ hỏi.

Vân Nương là ai, cả Khỉ đen cũng không biết được, trong phòng im ắng, hồi lâu Vũ Lượng bỗng òa lên khóc, cô nói nghẹn ngào: “Không giấu tiên sinh, em chính là Vân Nương... là một cô... gái.”

Ngũ Thứ Hữu mở to mắt, nhìn Vân Nương một hồi lâu, thở ra thư thái, “Ta hiểu rồi... chữ “Vân” chữ “Nương” em cất đi một nửa... Ôi, vì sao em lại tới chuốc lấy cái khổ này?”

“Tiên sinh nói rất đúng, nhưng nói ra câu chuyện còn dài.” Vân Nương nói. “Anh bây giờ chưa khỏe, cứ tĩnh dưỡng, đợi khá lên một chút, em sẽ nói lại từ đầu...” Thấy Ngũ Thứ Hữu nhắm mắt gật đầu, Vân Nương cố nén lệ trở về phòng mình.

Nhưng đêm hôm đó Vân Nương không ngủ được.

Cô là người Trấn Nguyên, Sơn Tây, đời ông là lực điền. Đến đời cha, cuộc sống vừa khá lên một chút, lại gặp trận dịch, mẹ và người cô cùng chết một ngày. Người cha trợn mắt không còn biết làm gì, bèn đem con Vân Nương bán làm đầy tớ người ta lấy hai lạng bạc đem về chôn cất vợ và em. Lúc đó Vân Nương mới chín tuổi.

Ông cụ Uông có lòng thương người, không ngược đãi con bé gái mua về. Nhưng không lâu, nhà họ Uông gặp một việc kỳ lạ, làm cô rơi vào một tai họa khủng khiếp. Cậu ấm cả Uông Sĩ Quý là một tay buôn vải, quanh năm không ở nhà, lo quản việc nhà là bà Uông Lưu, vợ sau còn trẻ của cụ Uông và mợ cả, bà Uông Thái. Hai người, mẹ chồng con dâu bất hòa.

Từ ngày cậu hai Uông Sĩ Vinh được chọn làm quan đạo Trà mã về nhà ở một tháng, thì tình cảm mẹ chồng con dâu bỗng tốt lên. Ông cụ Uông tuổi già nhiều bệnh, cả ngày nằm trên giường. Một hôm, Vân Nương dậy sớm, theo thường lệ tới phòng cụ bà bưng chậu nước tiểu, cô đứng trước cửa phòng gọi hai tiếng nho nhỏ, không có ai trả lời liền bước vào, ai dè bên trong không có chậu nước tiểu mà bà cụ cũng không ở đó. Đang cảm thấy lạ, thì nghe có tiếng động ở lầu tây nơi cậu hai ở. Hai mẹ chồng nàng dâu cười hi hi, người này véo một cái, người kia xô một cái, kéo sổ cả áo xống, thấy Vân Nương đứng đực ra trước cửa nhà, người nào cũng mặt mày thất sắc.

“Con giặc” bà Uông Lưu bước tới mấy bước nắm chặt tai Vân Nương mà kéo, nghiến răng chửi: “Đồ quỷ sứ, giờ này, gà chưa gáy, mày tới đây làm gì?” Nói xong tát mạnh hai cái, làm Vân Nương chảy máu mồm, bà Uông Thái giả vờ cười bước tới an ủi: “Mày mới tới chứ có thấy gì không?”

“Dạ không ạ.” Vân Nương oan ức khóc hu hu, “Con chỉ thấy cụ bà và mợ...”

“Ừ, bé ngoan...” bà Uông Thái cười nói, “Mợ đối xử với mày có tốt không?”

“... Tốt.”

“Mẹ ạ. Cô bé này đáng thương, đến đây mấy năm cũng chưa về thăm nhà.” Bà Uông Thái nói với bà mẹ chồng đang nghiêm sắc mặt, “Hôm nay cho nó về nhà một lần?” Bà Uông Lưu “hứ” một tiếng, vén rèm bước vào phòng, một hồi lâu mới nói: “Nể tình con, bảo nó về nhà đi, miệng mồm mà nói bậy bạ cái gì thì khi trở lại, coi chừng tróc da đó!”

Vân Nương đi rồi không trở về nhà họ Uông nữa. Đêm đó trời mưa to, trên đường trở về nhà, cô bị một tên đàn ông kéo ra sau núi hiếp và trói hai tay vào gốc cây thông già. Cây thông già này, cứ đến đêm từng đàn chó sói đi tìm mồi, không đợi đến sáng thì xương thịt đã không còn.

Vân Nương không bao giờ quên cái đêm hãi hùng đó. Chỗ cây thông tối đen, gió mưa gào thét, phía xa xa tiếng chó sói hú lên từng hồi, xen lẫn tiếng cú kêu đâu gần đó. Cô sợ quá, toàn thân như tê dại, đầu tóc ướt đầm dính bết vào mặt che mất đôi mắt, nhưng cô vẫn cố trừng trừng nhìn phía trước, ngóng nhìn sườn núi đen thui lủi, túp lều tranh nát của cha ở dưới chân núi bên kia.

Đúng lúc cô khiếp sợ run rẩy thì hai người qua đường đã cứu cô, một người là đạo trưởng Thanh Hư ở Hoàng Hạc Quan núi Chung Nam, một người là sư huynh Hồ Cung Sơn. Cũng ngay trong đêm đó, nhà họ Uông bị trận cháy lớn, ngọn lửa rần rật cháy mãi tới ngày hôm sau, trời mưa to như thế vẫn không dập tắt được. Người trong thành còn đặt một bài ca từ, nói là “Lửa trời đốt nhà kẻ loạn luân”. Uông Thế Vinh thoát ra khỏi đám cháy vội chạy về Quý Châu ngay trong đêm.

Lý Vũ Lượng xuống núi lần này vốn do lòng hiếu thắng. Hồ Cung Sơn thu nhận ở quán Duyệt Bằng một đồ đệ Tư Hách đã được Khang Hy ban chết, khi đưa về Hoàng Hạc Quán, đạo trưởng Thanh Hư đã hóa nửa năm rồi, sư anh sư em lâu ngày gặp nhau cố nhiên là nói không hết chuyện. Không ngờ Vân Nương nghe Hồ Cung Sơn nói chuyện tình hình kinh sư liền bực mình: “Sư ca, đừng trách em nói anh, anh quả là bất lực! Em thấy tên Minh Châu chẳng ra cái thá gì, nhưng anh lại rộng lượng, đem nhường cô Thúy cho anh ta! Còn ông tiên sinh họ Ngũ với Tô Ma Lạt Cô, anh chống mắt nhìn để cho Minh Châu phá hỏng, anh có còn xứng là một nghĩa hiệp hay không?” Nói xong bĩu môi quay mặt đi.

Cái anh Hồ Cung Sơn này, gặp cứng thì cứng, gặp ác thì ác, gặp thiện thì lại mềm nhũn, nghe cô ta nói vậy chỉ cười cay đắng: “Sư muội, em từ nhỏ đã lên núi, chỉ gặp đối thủ toàn bọn đen tối, nhưng không biết chuyện lửa khói trong thiên hạ, em đi nhìn xem, tự nhiên sẽ hiểu ra thôi...”

“Em không tin!” Vân Nương nói: “Mấy ngày nữa em sẽ xuống núi, làm nột chuyến trở về cho anh xem!”

Bây giờ, cô đã thấm hiểu sự đời, đã bắt đầu vẫy vùng trong mạng lưới tam cương ngũ thường ngang dọc đan xen, tầng tầng lớp lớp. Cô định đưa Ngũ Thứ Hữu về kinh, buộc Minh Châu đứng ra tác hợp trở lại với Tô Ma Lạt Cô, ngay cả Khỉ đen cũng cười cô quá si. Bây giờ Ngũ Thứ Hữu bệnh nặng, lại thấy rõ mình là con gái, phải xử sự thế nào đây?

Trời sáng bao giờ không hay, Vân Nương bỗng nhớ ra hôm nay phải đi mời danh y Duyễn Châu Phạm Tôn Diệu đến khám hệnh, vội bò dậy, vừa rửa ráy xong lại nghe có người hỏi trước cửa: “Chủ quán, ở đây có trú một vị tiên sinh tên Ngũ Thứ Hữu phải không?” Vân Nương bỗng mắt sáng lên, bước nhanh ra cửa – người đến hỏi, mặt vàng võ, mắt chếch ba góc, lông mày chữ bát, bộ mặt vô cùng thô lỗ – chính là Hồ Cung Sơn. Lần này Vân Nương gặp anh đúng là một khách lãng du phiêu bạt, đang thế bí chưa biết cách gỡ, như gặp được anh cả, cô bĩu môi mấy cái rồi khóc hu hu.

“Đừng khóc, đừng khóc!” Rồi Hồ Cung Sơn quay mặt nói với đồ đệ Tư Hách mặc áo quần đạo sĩ: “Thanh Phong lại đây, bái kiến sư cô nhà ngươi!”

“Sư cô!” Tư Hách vẩy phất trần, bước tới cúi sát đất nói: “Sư cô mạnh giỏi!” Vân Nương liếc nhìn đã biết người này thông minh ranh mãnh, vội quay người gọi Khỉ đen tới, mỉm cười nói với Hồ Cung Sơn: “Kẻ bất tài cũng thu nhận một học trò, Khỉ đen, mau ra mắt sư bá, sư ca đi!”

Khỉ đen mặt mày hớn hở, lẩm bẩm một hồi, cúi đầu mấy cái nói: “Chào sư bá, sư ca! Con đã nghe nói sư bá thủ thuật cao, nghề thuốc giỏi, xin chữa cho Ngũ tiên sinh đứt bệnh, và chỉ vẽ cho con mấy chiêu!”

“Được, được!” Hồ Cung Sơn cười nói, “Em Vân, em phải chú ý, con khỉ lông này ăn cắp hết ngón nghề của em đó!” Tư Hách thì vội hỏi: “Ngũ tiên sinh cũng ở đây, ông ta thế nào rồi?”

Khỉ đen vội nói: “Để chậm là không được rồi! Nếu cô tôi không gặp các anh thì đâu đến nỗi chậm trễ!” Hồ Cung Sơn nghe không nói gì, chạy nhanh vào phòng thấy Ngũ Thứ Hữu mê man nằm im trên giường không chút động đậy, ngẫm nghĩ hồi lâu mới nói: “Em Vân, làm sao em chẳng biết chút xíu gì nghề thuốc? – Vén hết rèm cửa, rèm cửa sổ ra!”

Một cơn gió ngoài sông thổi vào, Vân Nương lạnh run, hỏi: “Không sợ cóng sao!”

“Người như thế này, có cóng một chút thì đã sao?” Hồ Cung Sơn bước tới, ngồi xuống, nắm tay Ngũ Thứ Hữu, vừa cười nói: “Nếu không phải là hai người khỏe mạnh thì ở trong căn phòng này cũng đã bị nhiễm bệnh rồi!” Nói xong liền bắt mạch, hai hàng lông này chổi xể rậm đen nhíu lại.

Một hồi lâu, Hồ Cung Sơn bỏ tay Ngũ Thứ Hữu ra, nói: “Bệnh ở thấu lý, chữa thì chữa được nhưng không thể chữa khỏi hẳn trong thời gian ngắn.”

“Vậy xin sư huynh giúp cho!”

“Khỏi cần phải nói, chúng tôi là bạn cũ mà.” Hồ Cung Sơn viết toa thuốc, nói: “Ta chỉ có thể xem giúp mấy ngày, về sau vẫn phải do em lo. Có điều…”

“Cái gì?”

“Thuốc dùng rất thông thường, chỉ phải người bệnh cần có người chăm, em làm được không?”

“Có gì không chăm được?”

“Vậy thì được.” Hồ Cung Sơn uể oải nói, đưa toa thuốc cho Khỉ đen: “Đi bốc nhanh lên.” Khỉ đen cầm toa thuốc, biến đi mất tăm. Hồ Cung Sơn đứng lên nói: “Em xem cách chữa này em làm có được không? – phát nội công, đẩy ra ngoài uất khí tồn tích trong ngũ tạng.” Nói xong năm ngón tay chụm lại thành cái vuốt, đập vào lòng bàn chân Ngũ Thứ Hữu, đưa dọc theo thân người lên mãi đến ngực thì hai tay ấn mạnh, khi chuyển đi mới nhắc tay lên. Mặt Ngũ Thứ Hữu dần dần có sắc máu. Hồ Cung Sơn hít vào một hơi dài.

Vân Nương xem biết ngay ý tứ của anh, mặt đỏ đến mang tai, một lúc mới đáp khẽ: “Cũng chẳng sao!”

“Cũng lại là một người si.” Hồ Cung Sơn cười vẻ kỳ lạ, “Em Vân, anh là người ngoài, cũng chỉ là người qua đường, khuyên em chữa khỏi bệnh cho anh ta, rồi trở về núi Chung Nam, thế nào?”

“Vì sao vậy?”

“Không sao cả.” Hồ Cung Sơn nói, “Như vậy tốt cho em, cũng tốt cả cho anh ta.”

Đang nói thì Khỉ đen nhảy chân sáo vào, giậm chân chau mày nói: “Mồ cha nó, quả là kỳ lạ! Mấy vị chính trong toa thuốc sư bá cho, đi tìm khắp thị trấn đều không có!”

“Những vị thuốc này rất thông thường, có tiệm thuốc nào không có?” Hồ Cung Sơn nhíu mắt, tỏa ánh sáng quắc, “Có phải tiệm thuốc thấy người bệnh nhiều đã đầu cơ giữ lại?”

Vân Nương bỗng chốc hoảng lên, nói: “Mấy ngày trước còn có, làm sao trong chốc lát lại không có? Vậy làm thế nào? Bệnh của Ngũ tiên sinh không thể chậm trễ!”

“Tiên sinh của cô không quan trọng!” Hồ Cung Sơn sa sầm mặt nói: “Mấy vạn dân dịch bệnh không có thuốc làm sao cứu được – người tiệm thuốc nói thế nào?”

Khỉ đen lấy tay chùi mũi, nói: “Người tiệm thuốc nói, mấy vị thuốc phục linh, đỗ trọng, thiên ma, vì Vân Nam, Quý Châu đã giữ, đã niêm phong rồi, có thuốc mà không vào được. Trịnh Thái Tôn ở đây lại mua hết toàn bộ số thuốc còn lại, cấp cho các nhà thờ Chung Tam Lang. Nhà thờ đó thuốc nhiều nhưng không bán, thì còn cách nào?”

“Chung Tam Lang – Bồ tát lở nào nặn ra mà bá đạo như vậy!” Vân Nương nghiến răng chửi. “Quả là đồ súc sinh quét không hết!”

“Sư phụ,” Tư Hách bên cạnh cười nói: “Đêm nay chúng ta đi một chuyến nhé?” Hồ Cung Sơn cũng cười nói: “Em Vân hãy nghe xem, người này có lai lịch đường hoàng, trước là thị vệ bậc ba của Hoàng thượng, phạm phép vua, đến chỗ chúng ta xin một mạng sống, nhưng vẫn lòng giết người không sửa, thích nói chuyện gió trăng!”

“Gió trăng?” Vân Nương không hiểu lắm.

“Đúng vậy!” Hồ Cung Sơn cười ha hả, ““Đốt lửa ngày gió lớn, giết người đêm trăng mờ” không phải là “gió trăng” sao?”

Khỉ đen rõ là rất thích vị sư bác này, liền nói với Vân Nương: “Cầu xin thầy cho phép con được theo sư bác đi một chuyến để mở mang tầm mắt!” Vân Nương ngẫm nghĩ một lát, rồi gật đầu đồng ý.

Đêm khuya người vắng, trống canh mới bắt đầu điểm, hai người Hồ Cung Sơn đi rồi. Vân Nương ngồi trước giường người bệnh một lát, nghe Ngũ Thứ Hữu thở đều, hơi có vẻ yên tâm, đang định trở về phòng nghỉ, thấy Tư Hách bước vào, bèn gật đầu cười nói: “Anh ngồi xuống, Ngũ tiên sinh được sư anh chữa đã đỡ nhiều rồi.”

Tư Hách nghiêm chỉnh ngồi xuống một bên, nói: “Sư cô, Ngũ Thứ Hữu cũng là người bạn tốt của tôi, năm trước Hoàng thượng ban chết cho tôi, ông còn làm điếu văn cho tôi nữa.” Vân Nương nghe gật gật đầu, không nói gì chỉ nhẹ nhẹ thở dài. Tư Hách một hồi lâu nói tiếp: “Sư cô, sư phụ khuyên cô rời Ngũ Thứ Hữu trở về, thật ra là có lòng tốt, có điều nếu sư cô chịu truyền cho tôi một chiêu thế võ “bốn lạng hơn ngàn cân”, tôi có ý rất hay!”

“Ý gì?”

“Cô nên rời Ngũ Thứ Hữu một thời gian, là có lợi”

“Vì sao vậy?”

“Sư cô đừng nổi cáu.” Tư Hách nói nghiêm túc, “Rất đáng sợ – cô nên suy nghĩ cho sáng suốt, việc trong thiên hạ càng cầu thì càng xa, càng xa thì càng gần, đi tới đâu thì cũng cái lý đó thôi. Cô cứ như vậy một bước không rời Ngũ tiên sinh, Ngũ tiên sinh chỉ có thể xem cô là bạn, huống hồ trong tim ông còn có Tô…”

“Anh im ngay!” Vân Nương nghe những lời như thấu tim gan của Tư Hách, tim cô bỗng nhiên đập loạn xạ. Việc bao lâu nay giấu kín trong lòng, ngay cả bản thân mình cũng không dám thừa nhận, trong khoảnh khắc đã bị Tư Hạch phơi bày trần trụi, lòng cô cảm thấy phiền muộn, bỗng nhiên nổi giận nói: “Sao anh biết tôi có dụng ý khác? Còn đểu cáng như vậy thì đừng hòng dạy cho cái gì?”

“Vâng vâng vâng!” Tư Hách vội đồng ý nói, “Con không dám đểu cáng nữa.” mồm nói thế nhưng bụng lại cười thầm, “Những bà cô này lạ thật, rõ ràng là chuyện đó nhưng không để người ta nói!”

“Nghe đây!” Vân Nương đứng lên, ánh mắt hung hăng hăm dọa, “Nếu mi dùng thế võ này giết hại người tốt, ta mà biết được thì lấy mạng sống của mi dễ như trở bàn tay, sư anh của ta cũng không cứu được anh đâu!”

“Tốt lắm!” Ngoài cửa, Hồ Cung Sơn cười ha hả, dẫn Khỉ đen đi vào nói, “Anh em chúng ta thu nhận được hai học trò ma vương quỷ sứ! Khỉ đen sống chết ăn vạ cầu ta truyền cho thế võ áo vải sắt, Thanh Phong thì đòi em thế võ bốn lạng hơn ngàn cân – một đôi ăn vạ!” Bốn người nhìn nhau cười ha hả. Trên giường, Ngũ Thứ Hữu rên lên một tiếng, lật người lại, mồm kêu: “Nước, nước...”

Ông đã ba ngày không ăn uống gì, hôm nay được điều trị, nhanh chóng có chuyển biến tốt. Vân Nương nhìn khuôn mặt tái nhợt của ông, dưới ánh đèn tỏ ra thanh tú khác đời, nghĩ lại những lời Tư Hách vừa nói, không nói ra được lòng mình là vui hay buồn, là cảm kích hay đau lòng. Cô quay mặt nhìn Hồ Cung Sơn đang khom người quan sát Ngũ Thứ Hữu, anh ta là một sư huynh mặt mũi đáng ghét nhưng tâm địa lương thiện, một đời truy đuổi Ngô Thúy Cô. Đến lúc cô Thúy chết, cũng chỉ xem Hồ Cung Sơn là huynh trưởng, nhưng lại đi thương yêu Minh Châu, một con người không có lương tâm! Duyên số của người đời sao mà không thể hiểu nổi! Lẽ nào mình cũng phải đi theo con đường cũ của sư huynh sao?

Hồ Cung Sơn thấy Vân Nương nhìn si mê Ngũ Thứ Hữu, không nói một lời, nhớ lại lai lịch của mình, bất giác hơi mủi lòng, cô nhét cánh tay Ngũ Thứ Hữu vào trong chăn, an ủi: “Ngũ tiên sinh, ngài cứ yên tâm dưỡng bệnh, có đạo sĩ thịt chó Hồ Cung Sơn và Vân Nương ở đây, không có gì xảy ra đâu. Khỉ đen, mau đi sắc thuốc!”

“Anh Cung Sơn đấy à?” Ngũ Thứ Hữu đã tỉnh hẳn, liếc thấy Tư Hách cũng đang cười nói trước giường bệnh, bất giác ớn lạnh. “Chú Tư! Không phải chú đã... chết rồi sao? Làm sao lại ở đây?”

“Phật thọ vô lượng! Ngũ tiên sinh đã một lần đến Quỷ Môn Quan chắc không quên người cũ, tục cổ đáng phục!” Hồ Cung Sơn cười nói: “Tên Tư Hách anh nói quả đã chết rồi, đây là đồ đệ Thanh Phong của đạo sĩ tôi – cảm thấy đã đỡ hơn chưa?”

“Hả!” Ngũ Thứ Hữu nằm thẳng lại. Vân Nương đang bón cho ông từng thìa nước. Im lặng một lát, Ngũ Thứ Hữu nói: “Anh Hồ, cũng may là anh giỏi pháp thuật – vừa rồi nghe bên ngoài có tiếng thanh la, có việc gì vậy?”

“Lấy của chúng mấy thùng thuốc, đã quấy chọc bọn chúng một trận!” Khỉ đen cười nói, “Chúng tôi vốn không muốn làm to, chỉ vì bọn nhóc Chung Tam Lang kỳ quái ác độc quá thể. Bọn chúng tích trữ thuốc không phải để kiếm tiền, mà để tập trung lại đốt chơi!” Ngũ Thứ Hữu suy nghĩ rất lâu mới nói: “Anh Cung Sơn, trong đó có nhiều chuyện lắm! Anh trước nay lo việc giúp đời, hiểu rõ đạo lý dân là gốc nước, lòng dân không ổn thì gốc nước khó bền – bọn chúng làm vậy chẳng qua là nhiễu loạn lòng dân, khích bá tánh biến động, thật là quá hiểm độc!”

Hồ Cung Sơn sa sầm gương mặt vàng võ, anh rất xúc động! Người bệnh tới mức đó vẫn nghĩ tới xã tắc và muôn dân, tấm lòng này so với việc bốc thuốc giúp đời của mình rộng lớn hơn bao nhiêu! Ngẩn ra một hồi lâu, Hồ Cung Sơn mới than rằng: “Ngũ tiên sinh, lời của ông, Hồ tôi đều hiểu rõ. Việc trước kia không nên nói lại, ông nên yên tâm dưỡng bệnh, Hồ tôi chữa lành cho ông mới đi!”

23

Gặp duyên phận, gái chung tình cáo biệt

Bị trói tay, chàng mặt lạnh lỡ làng

Nhờ trong uống thuốc hay, ngoài chữa trị khí công, nữa tháng sau Ngũ Thứ Hữu đã đi lại được. Thầy trò Hồ Cung Sơn bèn tới cáo từ.

“Bây giờ phải chia tay với tiên sinh rồi,” Hồi ở Bắc Kinh, Hồ Cung Sơn và Ngũ Thứ Hữu chưa có giao hảo sâu sắc, nhưng lần gặp gỡ ngẫu nhiên trên đường giang hồ đã làm hai bên hiểu biết nhau nhiều hơn. Nghĩ đến chuyện phải chia tay mỗi người một ngả, lòng Hồ Cung Sơn cũng thấy ủ ê, đôi lông mày rậm chữ bát nhíu lại. “Tuy nói mỗi người một phương trời, nhưng mong ngày sau gặp nhau trên cùng chặng đường, đừng quên mối cảm tình nhỏ nhoi!”

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Đâu dám phụ lòng! Có điều anh với tôi không thể gặp nhau trên cùng chặng đường, nhiều lắm cũng chỉ gặp gỡ tình cờ. Tôi tuy không làm được quan to chức lớn nhưng ơn cứu mạng của anh Hồ, muôn đời tôi không dám quên.” Tư Hách đứng bên xen vào nói: “Thầy trò chúng tôi là người ngoài cõi, còn tiên sinh là người trong vòng tình cảm, nếu muốn đền ơn, Thanh Phong rất mừng. Hồi đó thấy tiên sinh viết chữ cho Ngô Lục Nhất rất đẹp, sao không viết cho chúng tôi mấy chữ?”

“Thanh Phong đừng nói bậy!” Hồ Cung Sơn nói, “Chúng ta đi khắp bốn biển tung tích vô định, viết ra thì treo ở đâu?”

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Chú Tư ít khi mở miệng nói, đã là bạn cũ, lại có duyên số, tôi sẽ vẽ cho các anh một bức tranh!”

Nói xong, đi tới bàn cầm bút, liếc nhìn Hồ Cung Sơn và Tư Hách rồi tay như rồng bay phượng múa, trong chốc lát đã vẽ hình hai đạo sĩ: Một người lưng đeo bảo kiếm, một người cầm phất trần, hai con mắt như đang chuyển động. Hồ Cung Sơn, Lý Vân Nương, Tư Hách vội xúm lại xem. Khỉ đen đứng bên reo lên: “Bức tranh này không được, không được! Giống như hai tên giặc, không có hình dạng ngay ngắn!” Ngũ Thứ Hữu dừng bút cười nói: “Khỉ đen tuy lanh lợi nhưng làm sao biết câu quan xấu không bằng giặc tốt – anh cứ xem tên giặc tôi vẽ đây!” Nói xong, như nước chảy mây trôi, anh đề lên mấy chữ:

Giặc! Giặc! Giặc!

Mọi người ngạc nhiên định hỏi, Ngũ Thứ Hữu liền viết tiếp:

Có bóng không hình làm sao bắt được?

Chỉ vì trộm thuốc cứu người.

Mà xuống dương trần giúp dân nghèo khổ.

Cười hỏi Hồ Cung Sơn: “Thế nào?”

“Hay tuyệt!” Hồ Cung Sơn cười to nói, “Bức tranh này, bài thơ này Hồ tôi xin tiếp nhận tận đáy lòng, người biết ta, không ai bằng Ngũ tiên sinh!” Hai tay ông nhận bức tranh, cuốn lại cẩn thận, đưa cho Tư Hách, cúi người một vái, nhẹ nhàng bước đi.

Tiễn Hồ Cung Sơn đi rồi. Vân Nương suy đi nghĩ lại, cũng phải từ biệt rồi. Không phải cô nghe lời Tư Hách khuyên “xa mà thân”, mà cảm thấy suốt ngày đeo đuổi theo một người trước sau chỉ yêu một người khác, thì kết cục đáng buồn, lời người đáng sợ. Việc này truyền rộng ra, người giang hồ sẽ xem mình thế nào, và lúc đó mình sẽ ra sao? Nhưng rời xa Ngũ tiên sinh lúc này, cô cảm thấy không yên tâm. Mấy ngày nay, Vân Nương lúc nào cũng lo lắng không vui, khi rảnh việc thường ngồi thừ ra. Khỉ đen tuy có biết việc đó, nhưng không hiểu nỗi đau khổ trong lòng cô, suốt ngày hớn hở chạy trước chạy sau giúp Vân Nương sắc thuốc đưa cơm.

Mồng tám tháng tư là ngày lễ tắm Phật, dân gian nhà nào cũng làm vằn thắn ăn đậu duyên.⁵ Vân Nương sắc thuốc cho Ngũ Thứ Hữu xong liền đi thị trấn mua về ba cân bánh hấp sống làm sẵn, sai Khỉ đen đem luộc, rồi mới tới phòng Ngũ Thứ Hữu. Ngũ Thứ Hữu đã cởi áo bông, chỉ mặc chiếc áo kép vải thô, năm ngón tay chụm lại cầm một cây kim nhỏ, tay kia nắm chặt góc áo dài, nghiến răng nhíu mày cố hết sức xỏ kim, đầu kim ở chỗ nào thì mặt chăm chăm quay về phía đó. Vân Nương thấy bộ dạng chăm chú của ông, bất giác bật cười, vội đi tới giật lấy kim chỉ trong tay Ngũ Thứ Hữu, ngồi xuống ghế vá áo.

Trong phòng im ắng, ánh nắng trưa chiếu xuống sáng rỡ phía ngoài phòng. Chim vàng oanh nhảy nhót trên cành cây loi thoi, chúng đuổi nhau chuyền cành kêu ríu rít, càng tăng thêm vẻ tĩnh lặng trong phòng. Mãi tới lúc vá xong, hai người chẳng nói một lời.

“Hiền… à, Vân Nương!” Ngũ Thứ Hữu thấy Vân Nương lấy răng cắn đứt sợi chỉ, liền đứng lên đi tới, nói vội vàng. “Hình như cô có điều tâm sự nặng nề?”

“Không có gì.” Vân Nương nói, cô nhẹ nhẹ thở dài, “Mấy ngày nay xem bệnh tình tiên sinh ngày càng khá hơn, còn chưa kịp sung sướng nữa. Không biết sau đây sẽ đi tới đâu?”

“Đi chơi rừng Khổng, thăm miếu Khổng Tử, rồi lên Thái An, mười tám trản, xem mặt trời mọc ở Vân Hải, sau đó đi Bắc Kinh.” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Chẳng phải đã nói từ trước rồi sao?”

Vân Nương cười buồn bã nói: “Thái sơn cao như vậy, tiên sinh bệnh lâu mới khỏi có lên được không?”

“Có có mà.” Ngũ Thứ Hữu nói. “Có cô còn sợ không lên được sao?”

“Em dìu anh, hay cõng anh?”

Ngũ Thứ Hữu không biết đáp thế nào. Ông bỗng nghĩ ra, con người mặc áo dạ đà la xanh này không còn là “hiền đệ”, dìu, cõng đều không được, trầm ngâm rất lâu, đang định nói tiếp thì Khỉ đen cười hì hì bưng một mâm vằn thắn bước vào, mồm nói liến thoắng: “Nóng, nóng, không đựng nhiều được!” Bước nhanh mấy bước vội vã đặt mâm xuống bàn, thổi vào tay nói: “Nồi thứ nhất vằn thắn, nồi thứ hai mì, con đã nếm thử rồi, thơm lắm, mời tiên sinh và sư phụ dùng!”

“Cùng ăn thôi,” Tâm tình Vân Nương như khá hơn một chút, “Khỉ đen, con cũng ngồi xuống cùng ăn.” Khỉ đen dạ rồi đi tìm nước chấm bưng lên, ba người cùng ngồi xuống ăn.

Vân Nương ăn chẳng thấy mùi vị gì, không ngừng liếc nhìn Ngũ Thứ Hữu điềm đạm thoải mái và Khỉ đen đang nuốt lấy nuốt để. Bỗng nhiên, Ngũ Thứ Hữu ăn đúng cái vằn thắn đậu duyên, ông nghiêm trang hỏi: “Nhân gì đây?”

“Ngũ tiên sinh có duyên may rồi!” Khỉ đen nói, “Tất cả chỉ có một cái vằn thắn nhân đậu duyên, ngài đã ăn rồi – Ôi chao! Cái gì đây?” Thế là chú cũng đã ăn được một cái.

Nghe Vân Nương giải thích, Ngũ Thứ Hữu bỗng bật cười, nói: “Đã nói ai ăn được là có số may, vậy tôi và Khỉ đen có số mау rồi, còn cô sao chẳng ăn được?” Vân Nương nghe nói cảm thấy rất không cát lợi, miễn cưỡng cười nói: “Tôi số không có phước, không bì được với các anh, có điều, đậu duyên, lẽ ra chỉ có một cái, làm sao cả hai người đều ăn được?” Nói xong cô cũng ngớ ra, cô cũng ăn được một cái, “Mấy người bán hàng làm sao thế này, muốn đỡ tốn nên làm rất nhiều vằn thắn nhân đậu duyên!”

“Một là có thể kiếm tiền nhiều hơn, hai là mong mọi người đều cát lợi.” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Đó cũng là tấm lòng tốt của họ. Hôm nay ngày lễ tắm Phật, mọi người đều ăn đậu duyên, sau này đều thành Phật, làm Bồ tát, hóa chẳng khoái hơn so với chỉ một người ăn được đậu duyên?” Nói xong liền cười ha hả.

“Tiên sinh thành Phật, sư phụ làm Bồ tát, còn con thì không được.” Khỉ đen nói rất thật thà, “Con chỉ cần làm một kim đồng bên tòa sen Bồ tát là mãn nguyện lắm rồi! Ngũ tiên sinh nếu không thể thành Phật sau này sẽ làm quan to, khi gặp lại chúng tôi đừng quên chuyện ăn vằn thắn hôm nay đó!”

“Gặp lại các người? Là thế nào?” Ngũ Thứ Hữu đặt đũa xuống hỏi, “Các người không đi cùng ta sao?”

“Chú ấy nói đúng đấy!” Vân Nương ngồi bên nói khẽ, “Tiễn đưa vằn thắn tiếp theo mì, đó là một chút lòng của chúng tôi trước lúc chia tay.”

“Tại sao vậy?” Ngũ Thứ Hữu hỏi: “Cô không tới Bắc Kinh…” Ông bỗng nhớ lại “tìm việc làm” là không thể được rồi, bỗng nhiên thần sắc u buồn, một hồi lâu mới than: “Cũng được, đành phải vậy thôi. Hợp tan có số, xa gần có duyên, tuy nói là cá đang mắc cạn tưới cho chút nước, chi bằng mong nhau ở chốn giang hồ, chỉ mong ngày sau tình cờ gặp nhau, chúng ta không nên ngoảnh mặt làm ngơ…” Nói tới đây, Ngũ Thứ Hữu cảm thấy cổ họng nghẹn ngào, cố nín không để rơi nước mắt.

Vân Nương thấy Ngũ Thứ Hữu đau buồn như vậy, rất muốn nói một câu “Em không đi nữa” nhưng cô không thể. Cô ngần ngừ một lúc gượng cười nói: “Tiên sinh không nên nhi nữ thường tình! Anh, tôi đều còn trẻ, nước sông còn chảy mãi, núi xanh cũng rộng đường, sợ không còn gặp được nhau sao? Khi gặp lại đâu có chuyện ngoảnh mặt làm ngơ?” Trưa hôm đó, ba người cùng ăn bữa cơm tiễn biệt, bao lời dặn dò đinh ninh, bao lời cầu mong giữ gìn. Ngũ Thứ Hữu quyết định ngày mai đi thăm phủ Duyễn Châu, để quan phủ đưa ông về kinh. Vân Nương và Khỉ đen dùng dằng mãi mới lên đường.

“Cô ơi!” Khỉ đen quay đầu nhìn lại thấy Ngũ Thứ Hữu không hiểu vì sao vẫn cứ đứng dưới gốc cây dương liễu góc đường ngóng nhìn theo, bèn hỏi, “con quả thật không hiểu đang ngon lành thế này mà cô quyết ra đi?”

“Trước hết chưa đi xa, tạm ở gần đây mấy ngày, sư bác của con cũng không thể đi xa.”

Ngũ Thứ Hữu đêm đó mãi tới khuya vẫn không ngủ được, hình ảnh Vân Nương và Khỉ đen cứ chập chờn trước mặt – Thuốc trong siêu chính do Vân Nương sắc sáng nay, chỉ cần hâm nóng là dùng được ngay. Một chốc ông nghe như có tiếng quạt lò phành phạch; một chốc ông nghe như tiếng Vân Nương rót thuốc thổi cho nguội. Mấy ngày trước còn cùng mấy người Hồ Cung Sơn, Vân Nương nói cười bàn luận, bỗng chốc đã đi mất tiêu, chỉ còn lại độc một mình ông.

Không biết bên ngoài mưa từ lúc nào, nước giọt trước hiên rơi xuống nền gạch tí tách không ngừng, Ngũ Thứ Hữu nghĩ lại chuyện xưa long đong lận đận, nhìn tới tiền đồ xa vời mây nước, bất giác hai hàng lệ lăn trên gò má: “Ôi! Xem ra quả thật ta bị tạo hóa ghét bỏ, trở thành kẻ bất hạnh, thiên hạ to lớn nhường này lại không dung Ngũ Thứ Hữu ta thảnh thơi giang hồ, vui cùng hoa lá!” Ông trằn trọc day trở suốt một đêm, đến gần sáng mới mơ màng chợp mắt.

Phủ Duyễn Châu là một ấp cổ Sơn Đông, một quận thành lớn nổi tiếng, lại là nơi thánh phủ. Nha phủ ở về góc tây bắc thành, trên tường vôi chữ bát treo một cái tráp, trong để một đôi ủng của quan phủ tiền nhiệm, đã phủ một lớp bụi dày.

Ngũ Thứ Hữu đi một chiếc kiệu mát vải đen, cách nha phủ một khoảng xa đã xuống kiệu. Ông lê bước nặng nề chậm chạp đi tới trước nha, thấy trước cửa có một người ra vẻ thư lại đang đi qua đi lại, bèn bước tới, đưa ra danh thiếp nói: “Cảm phiền xin kính báo bản phủ tôn đại nhân, nói là thư sinh Dương Châu Ngũ Thứ Hữu đến bái yết.”

Tên thư lại nhận danh thiếp, vừa thấy ba chữ “Ngũ Thứ Hữu” mặt mày tươi cười, vội chào nói: “Việc này con đã rõ, cụ lớn tiền nhiệm đã phụng du chỉ khắp nơi tìm tung tích Ngũ tiên sinh, bảo chúng con tìm hỏi khắp nơi. Vị đại nhân này nay đã về nhà ở Đinh Ưu, cụ lớn Trịnh mới bổ về nhận nhiệm sở chưa lâu, e chưa chắc đã biết, con xin đi bẩm báo.” Vừa nói đã quay người đi.

Tâm trạng chơi vơi của Ngũ Thứ Hữu đã cảm thấy vững vàng. Ít nhất cũng không bị đuổi ra khỏi cửa. Đang suy nghĩ thì cái cửa hông phía đông ít ai chú ý mở ra. Tên thư lại dẫn đường, phía sau là một viên quan, gương mặt trắng ngần, hai mép râu đen như mực y hình chữ bát, mặc áo dài quan tám xà năm móng thêu chim nhạn trắng, tua dây đỏ phe phẩy trên cái mũ chóp pha lê trắng, chân chữ bát, lắc lư đi ra. Sau hắn có một người giống như ông thầy, mặc áo khoác lụa đen, đầu đội mũ quả dưa bằng vóc đen, mắt đeo một cặp kính đen to, hầu bao lưng thắt đung đưa, cũng chăm chăm quan sát Ngũ Thứ Hữu.

Ngũ Thứ Hữu thấy Thái thú thân hành ra đón, vội bước tới cúi người thi lễ, nói: “Vãn sinh Ngũ Thứ Hữu nghe danh tiếng cụ lớn đã lâu, đi đường ngang qua trụ sở quý quan, đến xin ra mắt.”

“Ôi chao tiên sinh, không dám vậy!” Viên quan vội chắp tay đáp lễ, nắm tay Ngũ Thứ Hữu nói, “Học sinh Trịnh Xuân Hữu sớm phụng lệnh cấp trên chuyên tìm Ngũ tiên sinh. Những tưởng tiên sinh đã sớm xuống phía nam, không dè lại thân hành đến tệ phủ – À, vị này, Khổng Lệnh Bồi, là hậu duệ Thánh Khổng. Học sinh đến nhiệm sở truyền mời anh Khổng đến nha giúp chỉ vẽ cho. Chúng tôi vừa tán gẫu ở nhà sau còn nói đến tiên sinh đấy, không ngờ tiên sinh đã tới, thật là hạnh ngộ, hạnh ngộ!”

Ngũ Thứ Hữu hình như đã nghe mang máng ở đâu ba tiếng “Trịnh Xuân Hữu” nhưng một lúc không nhớ ra. Thấy Trịnh Xuân Hữu mặt mày rạng rỡ, thái độ ân cần gần gũi, lại nói năng cởi mở, lòng những mừng thầm. Khổng Lệnh Bồi bên cạnh chắp tay cười nói: “Tiên sinh xem ra không khỏe lắm, tiệc rượu phía sau còn chưa bắt đầu, xin tạm dùng tẩy trần cho tiên sinh!” Trịnh Xuân Hữu cười nói: “Đúng như vậy! Tiên sinh đã đến thì tạm ở đây mấy ngày. Chúng tôi có đủ cầm kỳ thi họa, nhất định hợp ý tiên sinh. Còn nếu tiên sinh không chiếu cố, thì tôi có phải dùng bá quyền mà giữ khách không đây?”

Trịnh Xuân Hữu cười ha hả, vô cùng ân cần thân thiết, mời Ngũ Thứ Hữu vào nhà sau: “Mời vào, mời ngồi bên này, ngồi ở phòng tây sảnh hoa đây!”

Ngũ Thứ Hữu vừa bước vào sảnh hoa, lập tức đứng đực ra đó, hoảng kinh mặt trắng bệch ra, không bước nổi nữa. Vốn là thị vệ trước giá Bình Tây vương phụng lệnh bắt ông ở gác nghênh phong phủ An Khánh, đả hổ tướng Hoàng Phủ Bảo Trụ đang cười hí hửng ngồi tiếp đãi ông!

“Quả thật là Đất nứt trời nghiêng không thấy mặt, núi non cách trở lại tương phùng!” Hoàng Phủ Bảo Trụ thấy ông bước vào, cười ha hả đứng lên nói, “Tiên sinh thật là người tốt tướng trời, gặp đại nạn không chết, không ngờ gặp lại tiên sinh ở đây, há chẳng phải ba sinh duyên số?”

“Quan Tây Tuyển!”

“Không... phải!” Đôi lông mày của Trịnh Xuân Hữu nhướn lên, hắn kéo dài tiếng cười nói, “Học sinh mười năm nghèo khó, ba bận văn chương, hai bảng tiến sĩ, điện thí chọn vào nhị giáp thứ mười một. Tuy không tôn quý bằng tiên sinh cũng là người có văn hóa! Tiên sinh không nên hoảng sợ, xin yên tâm nhập tiệc, chúng ta sẽ bàn cụ thể.”

“Được thôi!” Đến bước này Ngũ Thứ Hữu biết đã rơi vào bẫy đồng lưới thép, lòng cứng rắn lên ngồi ngay vào ghế đầu, bưng chén uống cạn một hơi, thấy trong mâm có tay khỉ, vịt quay liền cười nói, “Hai món này nếu làm tốt thì là món ăn thượng hạng, nếu làm không tốt thì một miếng cũng không ăn nổi – Không có một trăm lượng bạc thì không làm được, đã nhờ hai vị yêu mến như vậy kẻ bất tài này xin nhận trước!” Vừa nói vừa gắp một miếng thịt lợn sữa quay bỏ vào mồm nhâm nhi, cười nói, “Bệnh lâu ngày muốn ăn, được thưởng thức món ngon này thật là có phúc – Lệnh Bồi tiên sinh, ông tổ ông nói nghe nhạc ba tháng không biết mùi thịt, e rằng không đúng.”

“Khoái thật!” Hoàng Phủ Bảo Trụ thấy Ngũ Thứ Hữu khí khái như vậy, cảm thấy hơi hổ thẹn, đứng lên rót rượu cho Ngũ Thứ Hữu, cười nói, “Tiên sinh tao nhã vô cùng, tôi ở dưới cờ Bình Tây vương hơn mười năm rất ít thấy được người khoáng đạt như thế này!” Khổng Lệnh Bồi bên cạnh cười nói: “Tướng quân Bảo Trụ tới đây đã ba tháng, chuyên đợi tin tức tiên sinh, không ngờ tiên sinh đến thăm nha phủ.” Vừa rồi Ngũ Thứ Hữu có nói ba tiếng “ông tổ ông” ông nghe rất khó chịu, liền nói móc một câu trả thù.

Ngũ Thứ Hữu lại uống một chén rượu, gương mặt trắng bệch đã có sắc hồng, đặt ly lên bàn đẩy ra, cười lạnh lùng: “Chẳng qua họ Ngũ tôi thời vận không tốt, gặp đúng người ôm cây đợi thỏ!”

“E chẳng phải thế đâu?” Trịnh Xuân Hữa cười ha hả rót rượu cho Ngũ Thứ Hữu, “Thiên hạ làm gì có cái cây to như vậy – phía trên lá chạm mây xanh, ở dưới rễ thông ba suối, lay động thì sinh ra gió, hít thở có thể làm mưa, kỳ lân, báo gấm chầu ở dưới, chinh loan, phượng hoàng làm tổ ở trên, chồi mọc khắp mặt đất, nhặt mắt mà rễ lan rộng...”

“Đó chẳng qua là cây bàng quỷ, lâu thì sinh biến, trở thành cây ma quái, tưởng Ngũ Thứ Hữu không biết nó sao?” Ngũ Thứ Hữu vừa nghe đã biết trò ma mãnh “Sách Quỷ Cốc gửi Tô Tần Trương Nghi” nói lời đại ngôn để lừa người, thuận mồm đối đáp, “Nếu mà Thượng đế nổi giận, gió mây đổi màu, chớp nháy trên không, sấm sét giáng xuống, thần gió vỗ cánh ra uy, Chúc Dung đốt lửa lên, thần rồng rắn ra sức phụng sự, Phục Hy cưỡi xe thiên mã sáu rộng tới Ngũ Hoa sơn, thì cây đó có còn không?”

Trịnh Xuân Hữu đầu óc lắc lư, đang đắc ý nói thao thao bất tuyệt, bỗng nhiên bị mấy câu “lửa bốc ngút trời” của Ngũ Thứ Hữu chặn họng, một lúc không nghĩ ra ý gì hay bẻ lại, cười gượng một tiếng, bưng chén rượu uống, cười nói: “Làm gì có ngọn lửa to như vậy, có điều văn chương làm ra vẫn có thể đọc.” Bảo Trụ và Khổng Lệnh Bồi thấy hai người vừa gặp nhau đã nổ rền như sấm sét, bất giác trong bụng phục ngầm.

“Có còn gì cứ nói hết đi?” Ngũ Thứ Hữu cười nhạt nói. “Vừa rồi xem như một màn mở đầu xuất sắc.” Lúc này anh đã hăng lên, hoàn toàn đã không còn là một người bệnh lâu mới khỏi.

“Ừm... Như thế này,” Qua hai lần tiếp xúc với Ngũ Thứ Hữu, không hiểu sao Bảo Trụ lại muốn báo đáp, hắn mỉm cười nói, “thực ra tiên sinh đã biết, chúng tôi phụng vương mệnh, cũng là chuyện chẳng đặng đừng, tốt nhất vẫn cứ mời tiên sinh đi Vân Nam, gặp Vương gia, những chuyện khác sẽ dễ bàn thôi.”

“Vân Nam là không đi.” Ngũ Thứ Hữu nói dứt khoát. Ông có vẻ như chẳng đáng để ý, gắp một đũa thức ăn cho vào mồm, “Nơi đó chốn chốn đều khí chướng hơi độc, ta không muốn đi chết. Muốn chết thì chết ở Trung Nguyên tốt hơn.”

Trịnh Xuân Hữu nghe xong cười nham hiểm, ghé sát Ngũ Thứ Hữu nói: “Không đi cũng được, nghe nói Hoàng thượng bảo tiên sinh thảo văn bản gì đó, ngại gì không dạy cho một chút, đảm bảo tiên sinh có thể du ngoạn giang hồ, không ai dám làm phiền tiên sinh.”

“Còn nếu ta không chịu dạy cho? Đừng có quên, Ngũ ta đến quý phủ, người biết rất nhiều!” Ngũ Thứ Hữu cười híp mắt nhìn Trịnh Xuân Hữu, lấy tay nắm nhẹ ly rượu hỏi, “Bây giờ ta nhớ lại rồi. À, Trịnh Xuân Hữu, rốt cục ngươi là thần tử của nhà nào? Ngươi mặc sắc phục triều đình lại đi bắt người cho Ngô Tam Quế, viết biển, tập trung thuốc cho nhà thờ Chung Tam Lang, rốt cuộc có mấy ông chủ? Là ba, hai, hay là một?” Ngũ Thứ Hữu vạch rõ mối quan hệ của hắn với nhà thờ Chung Tam Lang ngay trước mặt làm hắn hơi hoảng: Ừ ào cho qua chuyện với Chu Tam Thái tử là có con cháu Ngô Tam Quế đồng ý, còn cấu kết thêm bước nữa là chủ trương của tự hắn. Trịnh Xuân Hữu giận dữ nghiến răng, cười gằn một tiếng: “Bây giờ tốt nhất là ông nên nghĩ về chuyện của mình. Ông nên biết, thư sinh giết người không giống bình thường. Ví dụ tên thư lại vừa rồi đưa danh thiếp của ông vào, ông rất khó đoán được bây giờ anh ta ở đâu, còn sống hay đã chết.”

“Tùy ngươi thôi.” Ngũ Thứ Hữu cười như không có chuyện gì, đứng dậy hỏi, “Ở dưới giếng hay trên xà nhà? Dùng dao hay dùng rượu độc? Xin chỉ giáo.”

“Ta không nỡ giết ông!” Hoàng Phủ Bảo Trụ cười. “Có điều tiên sinh ngạo mạn quá đáng, như vậy thôi – tiên sinh bệnh nặng mới khỏi, trước hết cứ ở trong thư phòng vườn này, việc của chúng ta không gấp, cứ chầm chậm đợi tiên sinh nghĩ thông rồi chúng ta hãy lên đường. Ở đây có mấy chục anh em phục dịch tiên sinh, cần gì cứ sai bảo, chỉ có bên ngoài thời tiết không tốt, không nên ra ngoài.” Nói xong đứng dậy khoát tay, hai tên to cao khỏe như vâm đã vào đứng trước cửa. Ngũ Thứ Hữu đứng dậy, rũ tay áo bước theo, không thèm quay đầu nhìn.

Người thư sinh gàn bướng này không chịu nghe theo mệnh lệnh, ba người bọn Bảo Trụ thấy khó xử. Đợi Ngũ Thứ Hữu đi ra, Trịnh Xuân Hữu nhìn Khổng Lệnh Bồi, hỏi như có ý cật vấn; “Ông thấy chưa?”

“Người này thích mềm, không thích cứng.” Khổng Lệnh Bồi cười nói, “Chúng ta nên học gương Tào Mạnh Đức, cũng làm chuyện “ba ngày một tiệc nhỏ, năm ngày một tiệc lớn”, gái đẹp thêm gấm vóc dưỡng sức cho hắn, cho là thép cứng cũng phải tan chảy thôi – Chỉ đáng tiếc cô nương Tử Vân đã đi Bắc Kinh rồi.” Bảo Trụ cười nói: “Kế này làm được. Rốt cuộc là sau thánh nhân, các cách nghĩ ra đều mang mùi vị “hưởng lạc”. Nhưng đó không phải là chuyện ngày một ngày hai.”

“Vẫn phải giải hắn về Vân Nam nhanh nhất!” Trịnh Xuân Hữu ngẫm nghĩ một hồi nói, hắn cảm thấy để Ngũ Thứ Hữu ở lâu trong phủ là không hay.

Bảo Trụ nghe không cho là đúng, ngần ngừ rất lâu mới nói: “Vân Nam cách đây trăm núi ngàn sông, Ngũ Thứ Hữu nếu chịu đi thì không có gì phải nói. Bây giờ ông ta không chịu đi, triều đình bốn phương tìm kiếm ông ta, chẳng may có chuyện bại lộ, tôi dù có bản lĩnh đến đâu cũng không dám trở về Vân Nam! Hơn nữa, bây giờ Vương gia cần là con người Ngũ Thứ Hữu, trên đường đi, nếu ông ta không ăn không uống, lẽ nào bảo ta kéo cái xác chết về gặp Vương gia.”

Khổng Lệnh Bồi phe phẩy chiếc quạt, trầm ngâm nói: “Như thế này, Ngũ Thứ Hữu đã rơi vào tay chúng ta, tôi thấy cũng chưa chắc đã cần đưa hắn về Vân Nam, ở đây ta moi cho được cái Vương gia cần, chẳng tiện hơn sao? Ngũ Thứ Hữu còn hay chết chẳng liên quan gì.”

Bảo Trụ lại nói: “Tốt nhất là còn sống, tôi đoán Vương gia muốn dùng hắn, cũng là muốn nắm rộng nhân tài, vả lại có thể lấy làm bằng chứng cự tuyệt triệt phiên, chết rồi thì chẳng còn gì đáng giá.”

“Tên nho gàn này cứng mềm đều không được, anh giữ hắn thì được cái gì?” Trịnh Xuân Hữu thường ngày rất tự phụ, bài bản hôm nay làm hỏng bét, cảm thấy ảo não, nghe Bảo Trụ nói như có ý bảo vệ Ngũ Thứ Hữu liền vặn lại một câu.

“Mềm chưa chắc không ăn.” Khổng Lệnh Bồi cười nói, “Chỉ cần nuôi được nó, cung phụng cơm ngon canh ngọt. Chúng ta cũng thừa dịp kết bạn với hắn, có thời gian nhất định tìm ra chỗ hở – Bảo Trụ không phải thích đánh cờ sao, có thể thường xuyên đánh cờ với hắn.”

24

Cảm ơn sâu, thư sinh thăm gái nghèo

Trừ gian tế, Hoàng hậu hỏi Thái giám

Từ khi ăn của A Tỏa một chén tàu hũ ở Hội quán Tương Ngạc, Châu Bồi Công luôn lo lắng trong lòng, đã đi tới mấy lần nhưng không còn gặp cô ấy. Về sau tới hẻm mì nát hỏi thăm, mới biết A Tỏa họ Cố, nhà có một ông cha tuổi già lắm bệnh, và một ông anh đi làm thuê cho người ta, sống rất vất vả. Nhưng vì sao không kiếm ăn bằng nghề bán tàu hũ nữa, thì láng giềng không ai biết.

Sau Tết Đoan ngọ thì Châu Bồi Công phải đi xa. Đồ Hải thấy anh thay quần áo thường, liền cười nói: “Lại tới hẻm Mì nát tìm Cố A Tỏa phải không? Chú em, chú nay tư cách khác trước rồi, nên suy nghĩ cho kỹ đi! Mấy hôm trước, ông Khương, Lang trung bộ Lại có nhờ người tới hỏi thăm chú, chắc là muốn gả em gái cho chú em, tôi chỉ hàm hồ thoái thác cho qua chuyện. A Tỏa tuy tốt nhưng hơi nghèo hèn. Hơn nữa bây giờ cô ấy có ai hay chưa cũng không rõ, làm gì phải khổ sở chuyện đó – còn muốn đền ơn, thì cứ lấy năm trăm lạng bạc đưa cho người ta!”

“Đâu có! Đâu có!” Châu Bồi Công đánh trống lảng, “Tôi không có ý gì khác, chỉ vì chịu ơn người ta to như vậy, mà tìm gặp mặt không được, cũng không nói được một câu cảm ơn, há không phải là không biết lễ sao?” Đồ Hải cười ha hả: “Nếu chỉ như vậy thì sao chú không đường đường chính chính đến nhà gõ cửa, nói trước mặt cô ta: “Tôi là Châu Bồi Công đến trả cô chiếc trâm, đền ơn cho cô đây!” Nói rồi đi là xong.”

Châu Bồi Công bị trêu mặt đỏ đến mang tai, không ngờ cái anh Đồ Hải này đã nhìn thấu nỗi niềm thầm kín của mình. Suy nghĩ kỹ lời Đồ Hải nói cũng có lý, mình không có gì xấu hổ cứ mạnh dạn gõ cửa nhà cô ta thì có gì phải ngại.

Đến cửa nhà A Tỏa, Châu Bồi Công lại hơi do dự: Một chàng trai trẻ tự nhiên đi tìm một cô gái trẻ, người nhà A Tỏa hỏi thì phải trả lời ra sao? Anh vội rụt tay lại. Nhưng dáng vẻ thần sắc A Tỏa khi múc tàu hủ cho anh lại hiện ra trước mắt. Trên con đường đời tình người đạm bạc, sự ân cần, ấm áp của cô đối với chàng, một lúc lại dâng lên trong tim chàng, nếu vì mình nhút nhát mà để mất nó đi, thì ân hận suốt đời... Châu Bồi Công suy nghĩ, đang định giơ tay gõ cửa, thì cánh cửa đã kẹt một tiếng mở ra. A Tỏa xách một giỏ quần áo đi ra, thấy Châu Bồi Công đứng trước mặt, mắt cô sáng lên, rồi cô cúi đầu xuống, nói nhỏ nhẹ: “Châu… đại nhân.”

Nghe hai tiếng “đại nhân” Châu Bồi Công bỗng thấy lòng nguội lạnh, nhưng rồi anh cười cởi mở, nói: “Đại nhân cái gì, tôi vẫn là Châu Bồi Công mà! Tôi đã tới đây mấy lần, vẫn không tìm ra cửa nhà cô, lẽ ra tôi phải đến sớm hơn...”

A Tỏa nghe chỉ cúi đầu, trên mặt thoáng mỉm một nụ cười khó mà nhận biết, mồm lại nói: “Nơi này hẻo lánh quá, chúng tôi lại là nhà dân nghèo hèn, không dễ hỏi thăm đâu…” Nói xong quay lại đẩy cửa, rồi nói với Châu Bồi Công: “Trong nhà lộn xộn lắm, ngài tạm vào đây ngồi một chốc.” Châu Bồi Công nghe giọng cô nói hình như mấy lần anh bàng hoàng trước cửa đều bị cô nhìn thấy, bất giác đỏ mặt, hoảng hốt nói: “Khỏi vào, làm kinh động người bệnh. À, cô không đi giặt áo sao? Vừa hay tôi cũng cần tới phố bờ Tây Hà thăm người bạn, ta cùng đi được không!” A Tỏa ngẩng đầu liếc nhìn Châu Bồi Công, thấy xung quanh không có ai quen, hơi ngập ngừng rồi gật đầu đồng ý.

Hai người im lặng đi một đoạn đường, không ai nói gì. Châu Bồi Công hai tay nắm đã đổ mồ hôi, rất lâu, mới nói cho có chuyện: “Trong nhà cũng sống được chứ?” A Tỏa cũng không quen trường hợp này, nghe Châu Bồi Công hỏi liền “ừ” một tiếng rồi mới nói chậm rãi: “Từ năm kia, cha tôi đã bị bệnh, trong nhà sống rất khó khăn, hai anh em chúng tôi khổ sở kiếm tiền, cũng chỉ đủ cái ăn, anh tôi lại không chịu thua kém ai, sinh chuyện ra, bị người ta…” Nói tới đây cô bỗng thấy lỡ lời bèn ngừng lại.

“Anh cô thế nào?” Châu Bồi Công dừng lại hỏi.

“Chà! Không nói được.” A Tỏa thấy anh dừng lại, đành cũng đứng lại. Nơi đây là mả tổ Trương Các nhà Minh trước, vô cùng hoang vu. Vì ngày lễ, lại gần giờ Ngọ, gần xa chẳng thấy một bóng người trên đường, ánh mặt trời chiếu qua rặng dương liễu xanh um tươi tốt, từng đám tường vi hoang nở hoa đỏ tươi trước ngôi mộ đất vàng. A Tỏa liếc mắt nhìn Bồi Công, cúi đầu than thở: “Anh làm công ở nhà họ Vưu, thích cô đầy tớ bà chủ nhà họ Vưu... sau bị người ta bắt được ở ngoài đồng, bị đánh cho một trận, cắt mất bím tóc, bây giờ nằm nhà chữa bệnh, không dám ra ngoài. Nhà họ Vưu ngày nào cũng tới, bảo anh đi làm... Ôi!” Cô nói, dòng nước mắt chảy tràn bờ mi, “Tôi khổ là không biết tiên sinh nghĩ như thế nào, việc này lẽ ra không nên nói, xấu hổ chết đi được!”

Châu Bồi Công bây giờ mới rõ lý do mấy ngày nay cô không đi ra ngoài buôn bán, suy nghĩ một lát, rút trong đôi ủng một tờ ngân phiếu đưa ra nói: “Đây là tờ ngân phiếu năm mươi lạng bạc, cô tạm cầm lấy đỡ cơn ngặt nghèo – Không không, cô đừng từ chối! Ta không có ý gì khác. Châu Bồi Công tôi phiêu bạt kinh sư, trước mắt không có người thân, chịu ơn sâu của cô, ơn này, đức ấy, lẽ nào mấy lạng bạc này đủ đền đáp sao?”

“Không phải vì chuyện đó.” A Tỏa vội phân bua, nói, mở mồm mấy lần, không nói ra lời.

“Tại làm sao!”

“Cha hỏi tiền ở đâu ra, tôi... biết nói làm sao?”

Hai người đều lo lắng, Châu Bồi Công vốn là người biết nói, giỏi bàn, túc trí đa mưu, nhưng lúc này nghe A Tỏa nói quả thật có lý. Anh từ từ rút tay lại, rất lâu mới nói: “Thôi được, hôm sau tôi sẽ tới nhà, sẽ nói rõ trước mặt cha cô, như vậy được không?” Hai người đi men theo con đường nhỏ xuyên qua giữa những ngôi mộ, bỗng A Tỏa kêu thét lên một tiếng, vội lùi lại hai bước, hầu như ngã vào lòng Châu Bồi Công. Châu Bồi Công nhìn lại, té ra là một con rắn bò ngang qua đường, anh bước tới nhặt lên run run ném vào đám cỏ, cười nói: “Đó là vị thuốc, có gì đáng sợ đâu? Tôi cứ tưởng là cô thấy xác chết đội mồ bò lên chứ?”

“Vùng này không yên ổn, thường có ma.” A Tỏa lấy tay vuốt mồ hôi trên mặt, nói ra còn chưa hoàn hồn, “Bữa nay mà không có anh đi cùng tôi phải đi vòng xa thêm hai dặm đường nữa.”

Châu Bồi Công cười nói: “Trên đời làm gì có ma quỷ! Tiên phật thần đạo đều do người hoang tưởng tạo ra. Lúc tôi mới tới Bắc Kinh, sau chùa Pháp Hoa có một vùng mộ hoang lớn, mùa hè một mình tôi tới đó nghỉ mát có thấy một con ma nào đâu? Cô lại đi tin những thứ đó!”

“Tiên sinh không nên nói bừa những lời như vậy.” A Tỏa nói nghiêm túc, “Thần quỷ là có thật... Ngài không thấy quỷ, chỉ là vì số ngài có phúc lớn, là quý nhân.”

Châu Bồi Công nghe xong im lặng hồi lâu, bỗng cười lớn.

“Ngài... ngài cười cái gì?” A Tỏa hoảng kinh dừng chân lại, chăm chú nhìn Châu Bồi Công, tưởng rằng anh ta bị ma ám.

“Tôi nhớ lại chuyện hồi tôi còn nhỏ đi thề với người ta!” Châu Bồi Công vừa đi tới, vừa nhớ lại kỷ niệm trước kia, nói: “Năm đó cha tôi vừa bị bệnh mất, mẹ thì nằm trên giường thở hơi ra. Thầy thuốc kê toa thuốc bảo người bệnh phải được bổ dưỡng, tôi chạy mấy chục dặm đường tới nhà bà chị cõng về một túi gạo, trước khi đi, bà chị lại trói một con gà cho tôi mang về – cô có thích nghe chuyện này không?”

“Có,” A Tỏa đáp, “anh nói tiếp đi, tôi đang nghe đây.”

Châu Bồi Công thở ra một hơi. “Về tới nhà, tôi vừa luộc xong con gà, có bà thím trong nhà kêu la chửi mắng từ ngoài xông vào, cứ nói là gà nhà bà. Tôi nói với bà là gà chị tôi dâng cho mẹ đấy, bà không tin, nằm lăn ra đất vừa gào vừa chửi, làm cho hàng xóm trước sau đều tới hóng chuyện, năm câu ba sợi nói bóng nói gió. Mẹ tôi trong nhà nghe không xong, gắng gượng bước ra, một mặt vái lạy cầu xin bà thím, một mặt mắng tôi “không nên người”, bảo tôi phải xin lỗi bà ta... tôi không nghe, bà tức điên lên...” Châu Bồi Công nói tới đây, giọng hơi nghẹn ngào, A Tỏa mắt cũng ngấn lệ.

“Tôi lúc đó mới mười tuổi, tính cương trực đang hăng. Thấy mẹ ngã nằm xuống đất, giận run lên, tôi điên tiết nhào tới, nắm đầu bà thím chửi: “Bà là đồ chó, không chuyện đâm sinh sự, làm mẹ tôi tức chết, tôi liều mạng sống với bà! – Bà nói tôi ăn trộm gà nhà bà phải không? Đi tới miếu Quan Công bên kia, thề trước mặt thần đi, bà có dám không?”

“Bà thím nói: “Đi thì đi!”, rồi cùng tôi lôi nhau ra miếu Quan đế. Tôi run rẩy đốt hương, quỳ xuống đập đầu lạy, khóc to gào lên: “Ngài Quan đế, ngài Quan đế! Ngài là ông thần chính trực dưới đất, chuyên quản những chuyện bất bình. Xin Ngài đứng ra phán xử hộ, tôi, Châu Bồi Công không ăn trộm gà bà, bà gân cổ vu cho tôi. Nếu ngài linh thiêng thì xui khiến mụ đàn bà này ra khỏi cửa trúng làn gió độc; còn Châu Bồi Công tôi mà ăn trộm gà người ta, thì ra khỏi miếu này té xuống gãy chân!”

“Tôi cầu xin xong bò dậy, cảm thấy xây xẩm mặt mày, loạng choạng bước ra, quả nhiên vấp phải ngạch cửa cao, ngã đùng ra trên bậc thềm, liên tiếp lăn hai vòng, thật tình bị sái cổ chân không bò dậy được...” Châu Bồi Công tỉnh ra khỏi cơn hồi tưởng, thấy A Tỏa nghe say sưa, lấy tay áo gạt nước mắt, liền cười nói: “Cô không nói là có quỷ thần sao, vậy cô có tin là tôi nói thật không?”

“A di đà phật, tôi tin anh nói thật, nhưng đó là oan nghiệt của kiếp trước!” A Tỏa lại nói: “Người ta nghe trong lòng rất khổ sở, còn anh thì cười được!” Đã đổi tiếng “ngài” thành tiếng “anh” từ lúc nào không biết, “Rồi sau đó thế nào?”

“Về sau tôi ra sức học, mong muốn có ngày tôi khá lên, sẽ đốt sạch miếu Quan đế trong thiên hạ!” Châu Bồi Công nói. “Nhưng đọc sách rồi thì cũng nghĩ ra được, cần gì phải tức giận những người bù nhìn làm bằng đất sét đó?” Vừa nói vừa đi, nhìn thấy phía trước đã tới đường quan, phố lớn bờ Tây Hà đã ở phía trước. Hai người như từ một thế giới xa lạ nào trở lại với cõi đời. Cõi đời này không cho phép người nam, người nữ đơn độc tự do cùng đi, cùng trò chuyện với nhau. Hai người không hẹn mà đều cùng dừng lại.

“Tôi phải trở về rồi” Lòng Châu Bồi Công tràn ngập tình cảm luyến tiếc, nhìn A Tỏa với mối cảm tình sâu sắc.

“Ừm,” A Tỏa lùi lại hai bước, ngồi xuống một lát, rồi im lặng quay người đi.

“A Tỏa!” Châu Bồi Công bỗng kêu lớn.

A Tỏa dừng bước, nghi ngờ nhìn Châu Bồi Công im lặng. Châu Bồi Công bước tới mấy bước, nói khẽ: “Việc của anh cô, nhà họ Vưu có biết không?”

“Không ai biết cả, chỉ bị cắt bím tóc ở ngoài đồng.”

“Như vậy thì dễ rồi.” Châu Bồi Công cười nói, “Cô bảo anh cô, ban đêm cầm kéo đi vào rạp hát cắt hơn mười cái bím, rồi hô hoán mình cũng bị cắt mất bím, việc này thế là không còn phải lo.”

Đôi mắt to đen láy của A Tỏa chớp chớp, nghĩ mãi một hồi lâu mới chợt nghĩ ra, cô bụm miệng cười, chỉ tay vào Châu Bồi Công nói một câu “Anh này...” Rồi đỏ mặt, cô vội bước nhanh.

Khang Hy từ chùa Thanh Chân Phố Bò trở về đại nội đã là nửa đêm. Đêm hôm nay đánh nhau bằng mồm, lại tự mình chỉ huy, xử lý rất ổn thỏa. Tuy mệt hết sức, nhưng vô cùng hào hứng, không còn muốn ngủ, cứ muốn tìm một người để trò chuyện, liền bảo Trương Vạn Cường: “Sắp sẵn kiệu, Trẫm đêm nay tới cung Trữ Tú, truyền Quý phi Nữu Hộ Lộc cùng đi.” Trương Vạn Cường vội dạ một tiếng rồi đi ra.

Hoàng hậu Hách Xá Lý chưa đi ngủ, bà ngồi một mình dưới đèn với mấy lá bài giấy, bói xem về đường con cái, nghe nói hoàng đế nửa đêm sẽ tới, vội trang điểm ra nghênh đón.

Khang Hy mặt mày hớn hở cười nói: “Đêm nay Trẫm có chuyên vui, sốt ruột tìm người tâm sự!” Nói xong nắm tay Hoàng hậu bước lên thềm vào điện. Quý phi Nữu Hộ Lộc một lát sau cũng tới, thấy Hoàng đế và Hoàng hậu đang nói chuyện liền quỳ xuống một bên. Khang Hy thấy bà dập đầu làm lễ, chỉ hơi gật đầu, cười nói: “Đứng lên đi!”

“Vạn tuế,” Hách Xá Lý đang sai người mang nước sâm bà đã hãm cho Khang Hy, nói, “Đêm nay có chuyện gì hay? Nói cho các thần thiếp nghe để được vui lây.”

“Ừ!” Khang Hy vén tay áo, bưng chén sâm hớp một ngụm, rồi đem màn kịch vui ở Phố Bò diễn tả sinh động cụ thể một lượt, làm cho Nữu Hộ Lộc nghe lúc thì mặt mày xám ngắt, lúc thì che miệng cười.

Hoàng hậu thì cả buổi không nói năng gì, lặng im nghe Khang Hy nói xong, trầm ngâm một lát mới cười nói: “Đức Vạn tuế, năm đó Ngũ tiên sinh giảng bài cho ngài, thần thiếp có lén nghe mấy lần, nói cái gì “Người tri mệnh yêu thân mình, không đứng dưới bức tường đá”. Người nghèo hèn rất coi trọng việc này, huống chi Hoàng thượng là vua một quốc gia hùng mạnh? Về sau bớt tới những nơi nguy hiểm mới tốt, những việc như thế này chỉ cần sai một vị tướng đi là được. Đó là một.”

“Hả! Còn điều thứ hai nữa sao?”

Hoàng hậu ngó qua ngó lại, mấy cung nữ, thái giám vẫn còn hầu ở cửa điện, bàn phất tay áo nói: “Các ngươi lui hết ra, chỉ để một mình Mặc Cúc ở lại hầu.”

Mặc Cúc là nô tài sinh ra trong nhà mà Hoàng hậu đưa vào cung, được tin cẩn nhất, nghe Hoàng hậu dặn, quỳ xuống dạ một tiếng, rồi đi ra xua mọi người tránh đi, còn mình đứng hầu bên ngoài điện.

“Khanh cũng quá cẩn thận.” Khang Hy thấy mọi người lui ra liền cười nói, “Ở đây còn có người ngoài sao?”

“Thứ hai nói là điều này.” Hoàng hậu đứng lên rót một chén trà Phổ Nhĩ, hai tay bưng cho Khang Hy, rồi ngồi xuống nói, “Vạn tuế vừa nói rất cụ thể, thần thiếp nghe từng câu từng chữ. Có điều tên giặc họ Dương sau đó đã biết Hoàng thượng đích thân đến Phố Bò, lẽ ra phải bỏ mà đi, vì sao cứ mải miết đốt lửa? Quả thật là to gan!” Nữu Hộ Lộc cũng ngẩn người, căn bản bà không hề nghĩ tới điều này.

“Đốt lửa làm ám hiệu!” Khang Hy hoảng hốt đứng ngay dậy. Trên đường trở về, vua cũng thấy việc đó lạ lùng, bây giờ Hoàng hậu nhắc tới lập tức tim đập thình thịch: “Đốt lửa làm hiệu”, việc này quyết định ở cung Càn Thanh, bọn giặc làm sao biết được nhanh vậy! Khang Hy suy nghĩ, đặt mạnh chén trà xuống bàn, ánh mắt sáng quắc nhìn ra bên ngoài, nghiến răng nói: “Khanh nói rất đúng – trong cung quả có gian tế... té… ra… là... vậy!”

Hách Xá Lý thấy Khang Hy vừa sợ vừa giận, sắc mặt biến đổi nhiều, vội đứng lên nói: “Vạn tuế cần gì phải giận dữ như vậy? Còn tốt là kế gian của giặc chưa thực hiện được đã bị chúng ta phát giác. Việc này để thần thiếp và Quý phi dần dần truy xét.

“Bay đâu!” Khang Hy bỗng kêu lên, “Truyền chỉ gọi Trương Vạn Cường và Tiểu Mao điện Dưỡng Tâm tới đây!”

Mặc Cúc ở ngoài cửa dạ một tiếng rồi đi sai người. Hoàng hậu cười trách: “Vạn tuế hôm nay không mệt sao? Đã quá nửa đêm rồi, còn bảo chúng đến làm gì nữa? Cửa cung các nơi đều đã khóa, gây việc kinh động phải tính sổ đó.”

“Tính sổ thì tính sổ.” Khang Hy đã nguội bớt, thở ra một hơi, đưa chén trà cho Nữu Hộ Lộc, “Đổi chén trà nóng đây – Việc này phải xử lý càng sớm càng tốt. Cửa cung đã khóa, người biết chuyện cũng ít, thì tốt hơn chứ – truyền lệnh, ai dám nói bậy thì đưa phủ Nội vụ nhốt bỏ chết đói!”

Hoàng hậu gật đầu cười nói: “Hoàng thượng sáng suốt, chỉ là đêm khuya rồi, đừng làm mệt quá!” Khang Hy lại than: “Làm Hoàng đế như Trẫm đây không dễ, theo như người Hán nói, ta, khanh đều là mọi Di, có rất nhiều người trong bụng không phục. Phải biết rằng, những việc Hoàng đế nhà Minh cũ chỉ cần một phần sức thì Trẫm phải bỏ sức ra năm phần mười phần mới làm được!”

“Điều Vạn tuế nói là tình thực.” Nữu Hộ Lộc cũng gật đầu than.

“Nay đang lúc nước nhà có lắm việc, Trẫm không thể xuôi tay mà trị – đều bảo bên dưới đi làm, thì dễ sinh điều tệ hại.” Khang Hy nói, rồi bất giác thở dài, “Không yên dân, không thể nói đến dẹp phiên; không tập trung tiền của, không thể nói đến việc quân – đây là lời Ngũ tiên sinh viết trong thư gửi Trẫm, nói rất đúng! Kho nhà nước của Trẫm thiếu thốn như vậy, mỗi năm còn đưa hai mươi triệu lượng bạc đi nuôi ba cái của báu sống đó, xưa nay đâu có hạng Hoàng đế u ám như vậy? Yên lòng dân, tập trung tiền của, lo việc quân, đều phải bắt đầu từ việc gần dân, Trẫm không gần dân, mỗi ngày ngồi trong cung Càn Thanh, đừng nói là hơn Đường Thái Tông, ngay so với cả các vị Tống Huy Tông, Tống Khâm Tông cũng không bằng! Các khanh thử nghĩ xem, là nên làm Trưởng Tôn Hoàng hậu hay là Chàng ở đầu tường dựng cờ hàng, Thiếp chốn thâm cung đâu được biết tốt hơn?”

Trong lúc Khang Hy đang thuyết lý dông dài tâm trạng nỗi niềm của mình thì Trương Vạn Cường và Tiểu Mao thở không ra hơi chạy vào, một trước một sau dập đầu chào Hoàng đế, Hoàng hậu và thỉnh an Quý phi, xong mới hỏi: “Đức Vạn tuế truyền nô tài chúng tôi vào có ý chỉ gì?” Cơn giận của Khang Hy đã nguôi rồi, vua thổi những bọt trà, quay mặt nói với Hoàng hậu: “Khanh là chủ ở Lục cung, khanh nói với họ đi. Trẫm muốn nghỉ một chút.”

“Vâng ạ!” Hoàng hậu đáp một tiếng, bà ngồi hơi chếch trước mặt Khang Hy hỏi, “Hôm nay Hoàng thượng bàn việc tại cung Càn Thanh, trong hai người ai trực?”

Trương Vạn Cường vội quỳ xuống thưa: “Bẩm Hoàng hậu, nô tài trực ạ!”

“Ngoài các đại thần Vạn tuế triệu gặp, còn có ai trong cung không?”

“Có nô tài,” Trương Vạn Cường ngẩng đầu, bấm đốt ngón tay nhớ lại, “Lưu Vĩ, Hoàng Tứ Thôn, Thường Bảo Trụ, Trần Tự Anh... cộng là hai mươi tư người, đúng rồi, Vương Trấn Bang ở điện Vân Hoa cũng có việc tới đó.”

Khang Hy nghe thấy chưa nhằm chỗ, liền hỏi xen vào một câu: “Trẫm nói “đốt lửa làm hiệu, mười hai nơi chùa Thanh Chân đồng loạt ra tay”, các ngươi có nghe thấy không?”

“Nô tài có nghe thấy.” Nghe tới đây, Trương Vạn Cường đã nắm được ý Khang Hy, vội cúi đầu đáp, “Người khác, nô tài không dám nói đều nghe thấy, nhưng khẳng định số người nghe được không phải ít, lúc đó bàn một hồi, mới giao cho Đồ Hải đại nhân – Đức Vạn tuế không bảo nô tài tránh đi.”

“Hoàng thượng nói bên này, tin tức lộ ra bên kia, như vậy còn ra cái gì?” Hoàng hậu bỗng nổi giận nói, “Trương Vạn Cường, công việc ông làm như thế nào?”

Giọng nói tuy không cao, nhưng rất nghiêm khắc. Tiểu Mao một bên cũng sợ xanh mặt, vội quỳ xuống cúi đầu, không dám thở mạnh. Trương Vạn Cường nghe lời khiển trách, chỉ liên tiếp dập đầu, “Dạ, dạ!” mà không nói ra lời.

Khang Hy thấy ông hoảng kinh, liền nói khẩu khí trở lại bình thường: “Trương Vạn Cường, Trẫm cũng biết ngươi trước nay vẫn cẩn thận, hôm nay cái thùng đó thủng rất to, ngươi biết không?”

“Nô tài đáng chết!” Trương Vạn Cường đáp giọng như mếu, xin Hoàng thượng và Hoàng hậu trị tội!”

“Trị tội cũng chưa xong việc...” Hoàng hậu lại nói, “ngươi đoán thử xem ai truyền tin ra!”

“Đó...” Mồ hôi nhỏ giọt trên trán Trương Vạn Cường, anh suy nghĩ rất lâu rồi lắc đầu đáp: “Trong một lúc, quả thật nô tài không đoán ra, không dám nói bậy khi quân.”

Bỗng Tiểu Mao bên cạnh nói: “Những người này nô tài biết hết, Vương Trấn Bang, Hoàng Tứ Thôn, ngoài họ ra thì không còn ai khác! A Tam đốt lửa phòng ngự trà cũng chưa dám chắc...” Trương Vạn Cường nghe, quay đầu nói: “Tiểu Mao, đây không phải trò đùa, mà là đầu rơi xuống đất đó!” Tiểu Mao nghe lời này không dám nói gì nữa.

“Ngươi ấm đầu rồi!” Hoàng hậu đập bàn một cái “đốp”, Khang Hy ngồi cách xa một chút cũng giật mình, bà nghiêm giọng nói, “Anh ta để ý giúp chủ mà ngươi ngăn cản – Làm sao ngươi biết ông chủ xử oan người ta?”

“Dạ!” Trương Vạn Cường hoảng sợ toàn thân run rẩy, giọng cũng run run nói, “Nô tài ấm đầu, sợ ông chủ xử oan người ta!”

“Hừm!” Hoàng hậu cười gằn: “Ngươi không nên hầu hạ ở điện Dưỡng Tâm nữa, về cung Từ Ninh thôi!”

Về cung Từ Ninh hầu hạ Thái hoàng Thái hậu, đó không phải là xử phạt. Nhưng là hắn bị đuổi trở về, không chỉ hắn mà cả Thái hoàng Thái hậu cũng khó chịu. Khang Hy lo lắng trong lòng, ra lệnh: “Cả hai người đều lui ra!” Trương Vạn Cường và Tiểu Mao bò dậy hai chân run bần bật bước ra ngoài, thắc thỏm quỳ dưới bóng đèn ngoài sân.

Khang Hy quay mặt lại, thấy Hách Xá Lý vẻ mặt giận dữ, bất giác cười nói: “Nhìn không ra bà chủ nhà này, quá lợi hại!” Nữu Hộ Lộc mãi đến lúc này mới dám thở ra, mặt mới lại có máu.

“Việc này không thể tùy tiện cho qua,” Hoàng hậu bình tĩnh lại, nói nghiêm trang, “không tề gia được thì không thể trị nước, bình thiên hạ.”

“Lời này cố nhiên không sai,” Khang Hy trầm ngâm nói. “có điều trước mắt không xử phạt Trương Vạn Cường, Trẫm đã nghĩ ra rồi, lần lộ tin tức này, không phải do thái giám ngồi lê đôi mách, mà cố ý truyền ra nhằm mưu việc lớn. Trương Vạn Cường làm sao ngăn cản được? Bên cạnh Trẫm hiện chỉ còn hai người này có thể tin giao việc. Tiểu Mao, Trẫm sẽ sắp xếp sau, không phá được kẻ thù, thì cũng không tự làm tổn thương mình. Hoàng hậu nên tha cho Trương Vạn Cường.”

“Vậy thì,” Hoàng hậu ngước mắt sai dặn Mặc Cúc, “gọi họ trở vào!”

25

Khổ nhục kế, Tiểu Mao Tử thọ hình

Trọng tình người, Hoàng Tứ Thôn đưa thuốc

Ngoảnh đi ngoảnh lại đã tới tiết Trùng Dương. Trời mây trắng, đất hoa vàng, núi phong đỏ, nước trong vắt gây cho con người hứng thú leo cao, kẻ sĩ thành đô rầm rập đeo bầu mang rượu lên chơi núi cao. Trong cung chuẩn bị mùa đông sớm hơn dân gian một ít, sửa sạp ấm, đốt lò sưởi, đào hầm chứa, mọi người từ trên xuống dưới suốt ngày bận tới tấp. Hôm đó, Tiểu Mao đã thức dậy vào đầu giờ Dần, lấy nước lạnh lau mặt rồi vội tới phòng chính điện Dưỡng Tâm. Khang Hy đã dậy rồi, anh vội đưa cho Khang Hy đội một cái mũ cao bằng vóc đen. Rồi hai tay như tê dại, vội lấy chiếc áo dài bông lụa đỏ mặc vào cho vua, ngoài khoác chiếc áo da lông cừu mịn, rồi thắt cho chiếc thắt lưng nạm kim tuyến, đi đôi ủng đen. Cuối cùng tròng ngay ngắn vào cổ Khang Hy một chuỗi ngọc triều bằng sáp ong, rồi mới lui ra sau đứng hầu. Khang Hy mấy tháng nay hình như không thương yêu Tiểu Mao lắm, hơi có việc là nổi cáu lên, nên anh càng ráng hầu hạ cẩn thận.

Ăn mặc tươm tất xong, Khang Hy dẫn theo Tiểu Mao, trước tiên đến cung Khâm Định đốt hương vái lạy, rồi đến cung Từ Ninh thăm sức khỏe Thái hoàng Thái hậu, rồi sang nhà Dưỡng Tính tiếp kiến Mạc Lạc, Thượng thư bộ Binh vừa mới điều về kinh, rồi lại gặp Châu Quốc Trị và Phạm Thừa Mô. Vì có nhiều việc riêng với nhau không muốn người ngoài biết nên mới tìm một nơi vắng vẻ. Bàn kín với nhau rất lâu, lại xem bản thảo chiếu chỉ, sau đó Khang Hy mới ra lệnh đến cung Trữ Tú ăn sáng với Hoàng hậu.

“Ba vị đại thần hôm nay triệu gặp,” Khang Hy vừa ăn vừa nói. “Mạc Lạc và Chu Quốc Trị cũng xong rồi, không hiểu sao, Phạm Thừa Mô mặt mày có vẻ buồn rầu.”

Hoàng hậu gắp một miếng thịt vịt hầm rượu sơn dược bỏ vào bát Khang Hy, rồi dừng đũa hỏi: “Đức Vạn tuế không hỏi ông ta?”

“Không.” Khang Hy cười, “Trẫm chỉ đoán trong bụng thôi, ngày mai ông ta đã đi về nam, nhớ nhà, nhớ chủ cũng là lẽ thường tình.” Hoàng hậu cười nói: “Ông ta có suôi gia với nhà họ Cảnh, có một số việc Hoàng thượng cũng cần phải hỏi.” Khang Họ ngớ ra, liền cười nói: “Cái đó không nên quá lo lắng, Phạm Thừa Mô là một người quân tử chân chính, đời đời trung thành, không giống như bọn Hồng Thừa Trù, Tiền Khiêm Ích.”

Hoàng hậu đang định nói, thì Tiểu Mao khăn vắt tay đứng hầu một bên bỗng cười nói: “Việc Đức Vạn tuế vừa hỏi Hoàng hậu, nô tài có biết một chút xíu!”

“Hả” Nghe Tiểu Mao nói xen vào, Khang Hy dừng đũa, quay mặt lại nửa cười nửa nghiêm hỏi: “Ngươi biết cái gì?”

“Trong phủ Phạm đại nhân mấy ngày nay để sổng một con hổ...”

“Nói láo!” Khang Hy cười mắng, “Bây giờ không phải thuở ban đầu dựng nước, mà kinh sư còn có hổ sao?”

“Dạ, đúng vậy.” Tiểu Mao cười cười, nói nghiêm trang, “Nhà Phạm đại nhân ở phía miếu Ngọc Hoàng, rất hẻo lánh. Nghe nói mấy ngày trước các thợ săn bắt được một ổ hổ con, con hổ mẹ phát điên, đêm ngày xuống núi gây sự, không ngờ xông vào vườn hoa Phạm đại nhân, bọn gia nhân đã vây đánh chết rồi. – Con hổ còn cắn chết một con lừa nhà Phạm đại nhân nữa đó!”

“Ông ta không vui vì chuyện này?” Khang Hy liếc nhìn Hoàng hậu, nói.

“Sau đó,” Tiểu Mao nói tiếp, “bà chủ nhà tìm hòa thượng Thủy Nguyệt hỏi lành dữ. Thủy Nguyệt xem cho Phạm đại nhân một quẻ, nói là “không ngại gì”, rồi bảo đại nhân một câu: “Con sâu to trên núi mặc sức đánh, con sâu to trong cửa đừng động tới – Phạm đại nhân trở về tất biết là việc đó nên mới không vui.”

“Thế nào là “con sâu to trong cửa”?” Hoàng hậu hỏi.

“Phúc Kiến gọi là Mân (viết chữ trùng – con sâu – ở trong bộ môn – cửa),” Tiểu Mao cười nói, “chẳng phải là con sâu to trong cửa...”

Lời nói chưa dứt, bất ngờ Khang Hy quay người, tát mạnh vào mặt Tiểu Mao một cái rõ kêu! Tiểu Mao bị cái tát lảo đảo, cũng may mà anh lanh lợi, loạng choạng lui mấy bước, hai gối quỳ ngay xuống đất, liên tiếp dập đầu lạy. Hoàng hậu và thái giám cung nữ chung quanh nhìn rõ cảnh tượng đó, thấy Khang Hy vô cớ nổi khùng, ai cũng trố mắt há mồm kinh ngạc, mặt mày xanh xám.

“Đồ vô lại!” Khang Hy mặt đỏ gay, “Học đâu những lời giặc cướp đó?”

“Dạ, nô tài là đồ vô lại khốn nạn!” Một bên mặt Tiểu Mao đỏ tấy lên, toàn thân run bần bật, “Nô tài phạm tội, nhưng điều nô tài nói là sự thật!”

Khang Hy cười gằn nói: “Phạm Thừa Mô tới cáo biệt ta, luyến tiếc không nỡ rời, mặt mày ủ rũ. Chẳng qua Trẫm chỉ vui miệng nói với Hoàng hậu, ngươi lại đi nói huyên thuyên! Như vậy là ngươi phạm tội nội giám lạm bàn chính sự, vu cáo đại thần!” Vua vừa nói vừa áp sát tới Tiểu Mao, “Bây giờ người ta còn chưa lên đường, ai bảo ngươi, tên giặc khốn kiếp nguyền rủa ông ta!”

“Nô tài không dám rủa Phạm đại nhân!” Tiểu Mao oan ức phân bua, “Quả là hòa thượng Thủy Nguyệt gieo quẻ thật mà!”

“Khanh nghe xem, có còn phép tắc gì không!” Khang Hy nói với Hách Xá Lý, vua giận đến nỗi hai tay run lên, “Trẫm nói chuyện với Hoàng hậu sao người dám nói xen – kéo hắn đi, đánh trăm roi, xem hắn còn dám trả treo không?”

Hoàng hậu ban đầu cũng cảm thấy Khang Hy đột ngột đổi giọng, chẳng có nguyên do gì, bây giờ nghe Khang Hy nói lý lẽ, nghĩ lại Tiểu Mao có bệnh lắm lời, bà vốn định muốn xin tha cho hắn nhưng chỉ há hốc mồm im lặng.

“Còn đứng đực ở đó làm gì?” Khang Hy trợn mắt, quát, “Kéo hắn đi!”

Lúc này, các thái giám đứng đầu trước cửa không còn dám chậm trễ, vào cặp Tiểu Mao nước mắt ròng ròng đưa đi. Trước khi đi, Tiểu Mao còn nhìn Trương Vạn Cường đang đứng cạnh Hoàng hậu với ánh mắt oan uổng. Trương Vạn Cường bỗng cảm thấy mềm lòng, bèn cúi người nói: “Vạn tuế, nô tài đi thi hành lệnh phạt được không?”

“Không cần ngươi đi – tưởng rằng Trẫm không biết các trò ma mãnh của thái giám các ngươi hả?” Khang Hy cười gằn một tiếng ngồi nguyên xuống chỗ cũ, tiếp tục cầm đũa, nhìn tìm một lúc lâu mới gắp một miếng măng cho vào mồm nhai chậm chậm, và nói với mọi người trong điện, “Thái Tổ Thái Tông đã đặt ra gia pháp, Trẫm và Hoàng hậu bận rộn nhiều việc không coi ngó cẩn thận, các thái giám ngày càng trở nên buông tuồng lên mặt lên mày! Cứ như thế này thì còn ra gì? – Truyền chỉ cho ty Thân hình viết lên bảng sắt chiếu chỉ của Thái Tổ Hoàng đế “Nội giám cung tần nào can dự chính sự: xử chém, đem dựng ở các hành lang trong cung!” Bây giờ mọi người mới biết hôm nay Khang Hy lấy Tiểu Mao ra làm gương răn chúng, ai cũng câm miệng như hến.

Bên ngoài đã thi hành lệnh phạt, tiếng roi quất, tiếng người gào đều truyền vào, Tiểu Mao vừa kêu đau vừa khóc kêu cứu mạng, xen vào những lời van xin: “Hoàng thượng, Hoàng hậu ơi,... chao ôi, nô tài không dám nữa! Ối!” Mấy mươi thái giám, cung nữ trong cung ngoài cung trước nay có tình cảm tốt với Tiểu Mao, đều không chịu nổi, có người ngày thường không hòa với anh, hoặc có ý ganh ghét thì hài lòng mặt mày tươi sáng; “cô bồ” Mặc Cúc của anh thì nghe không được, cầu xin không được, đứng không vững, lén trở về phòng mình úp mặt vào chăn mà khóc.

Hoàng hậu nghe lòng không nỡ, vừa thêm thức ăn cho Khang Hy vừa cười giả lả: “Đức Vạn tuế nói đúng, dạy cũng đúng. Có điều Tiểu Mao trước nay công việc cần mẫn, nghĩ chút tình này, day mấy roi là được rồi. Hơn nữa hôm nay nhỏ to gì cũng một ngày Lễ tết, Hoàng thượng nổi giận như vậy cũng đủ rồi.”

“Nể tình khanh, giảm cho hắn ba mươi roi!” Khang Hy ngẩng mặt nói, “Vẫn cho hắn về hầu hạ ở phòng ngự trà – Trương Vạn Cường, ngươi nghe thấy rõ chứ? Bảo chúng nó cẩn thận: Đây là cái lệ! Thái giám nói bậy động đến việc triều chính, tiết lộ bí mật trong cung, tất cả đều xử phạt như Tiểu Mao!” Nói xong đứng lên, cũng không nói gì với Hoàng hậu, đã quay gót đi ra.

“Trương Vạn Cường – làm bạn với vua như làm bạn với hổ – có đúng không?”

“Đâu... đâu có?” Trương Vạn Cường liếc nhìn Khang Hy, thấy góc mồm nhà vua hơi mỉm cười, đối với vị Hoàng đế mình đã thấy từ nhỏ lớn lên này, không thể dùng cái “cười” hay cái “buồn” trên gương mặt để phán đoán niềm vui, nỗi giận trong lòng. Thấy lời nói của Khang Hy có gì không lành, Trương Vạn Cường tưởng rằng đang lại tìm chuyện gì với mình đây, ông kinh hoảng không biết làm sao cho phải, nói cũng ngọng nghịu: “Tiểu Mao là do hắn không tiến bộ, làm Đức Vạn tuế nổi giận, không đánh chết hắn đã là ơn đức của Hoàng thượng rồi.”

Khang Hy nhìn bốn bên thấy không có người, bỗng cười thoải mái: “Ngươi sợ tới mức này sao! Trẫm là rồng, không phải là hổ! Chưa nghe người ta nói “rồng thần nhìn đầu không nhìn đuôi” sao?”

“Đức Vạn tuế ý nói...”

“Ý của Trẫm,” Khang Hy đưa tay xoa lên đầu vừa mới cạo, trầm ngâm rồi nói, “ngươi kiếm một ít cao Kim Sang, lén đưa cho Tiểu Mao, xem thử hắn tới được không. Nếu hắn dậy được thì đưa hắn tới đây – cần nhất đừng để người khác nhìn thấy.”

Trương Vạn Cường kinh ngạc há hốc mồm, giống như đánh rơi xuống đất một vật gì móc trong túi ra, một hồi lâu mới ngần ngừ nói: “Bữa nay nghe nói đánh nặng quá, đến đây sợ không được. Mà có đến được, thì nơi khác giấu được chứ người ở điện Dưỡng Tâm làm sao giấu được?”

“À, nói đúng.” Khang Hy ngồi thẳng người lại. “Thì đưa Trẫm đi vậy?”

“Hả?” Trương Vạn Cường há mồm, hồi lâu không nói ra lời, thấy Khang Hy dáng vẻ nghiêm trang, vội “dạ...” một tiếng.

Khang Hy đứng lên tròng vào người chiếc áo khoác, bước ra cửa điện, gọi to: “Trương Vạn Cường, ta không vui trong lòng, đi với ta dạo một vòng đại nội!” Nói xong hai người bước ra cửa Thùy Hoa.

Đúng vào giờ chính Hợi, nửa vành trăng treo trên không trung, bị đám mây đen lấn át run rẩy lúc ẩn lúc hiện, Tử Cấm thành chìm trong im vắng, chỉ có thái giám canh đêm chốc chốc hô to: “Coi chừng đèn đóm, coi chừng đèn đóm!” Các thái giám rất tin quỷ thần, không tới phiên trực, một bước không rời khỏi phòng, cả buồn tiểu cũng sắm sẵn hũ chậu. Để tiết kiệm, Khang Hy đã bớt đi số lớn thái giám, Tử Cấm thành to như thế này chỉ còn hơn một ngàn người, cho nên giờ này bên ngoài đã không thấy một bóng người. Trừ vùng cung Càn Thanh đèn đóm sáng trưng ra, nơi khác thì đen thui lùi một mảng. Một cơn gió thổi tới, hơi se se lạnh, làm Trương Vạn Cường như nổi da gà, lại nghe phía sau, tiếng ủng Khang Hy lộp cộp, bước đi vững chãi, bỗng nhớ lời những người kể sách bên ngoài nói “Thiên tử thánh có trăm thần hộ trợ”, trong lòng mới bình tĩnh lại.

Quanh qua mấy con hẻm tối thui, từ xa đã thấy một dãy phòng thấp, và nghe tiếng Tiểu Mao rên lúc rõ lúc không. Khang Hy bèn dừng chân hỏi: “Chắc không có người chứ?”

“Bữa nay anh ta mới bị đánh.” Trương Vạn Cường vội đáp, ai dám giờ này đi gánh cái xúi quẩy của anh ta? Vạn tuế yên tâm!” Rồi bước lên trước gõ cửa, gọi nho nhỏ: “Tiểu Mao, Tiểu Mao!”

Tiểu Mao bị đánh bảy mươi roi da, thịt da trên mông trên lưng tả tơi. Anh ta là người số đỏ một thời, bị đánh thì cũng đành, nhưng tai họa hôm nay giáng xuống, thể diện đã hết sạch, nỗi đau nhức thân thể lại không dám oán trách, khập khiễng lê bước về tới chỗ cũ phòng ngự trà, tìm một chai rượu cũ uống vào, đang bò trên giường mơ mơ màng màng – lưng đau không dám nằm ngửa – rên hừ hừ, nghe có tiếng gọi bên ngoài, anh chống hai tay, ngước đầu hỏi: “Trương Công công đấy à? Cửa không cài then, cứ đẩy vào, xin ngài cứ vào – ối chao!”

Khang Hy nghe bên trong không có ai, ra hiệu cho Trương Vạn Cường ở bên ngoài xem động tĩnh, vua cầm thuốc Kim Sang, nhẹ nhàng đẩy cửa. Dưới ánh đèn leo lét, Tiểu Mao nhắm mắt nằm nghiêng trong đống chăn, mắt sưng húp đỏ ngầu, mặt cũng gầy đi. Thấy anh như vậy, Khang Hy bước tới hai bước, đứng trước đầu giường im lặng trầm tư.

“Trương Công công, mời ngồi!” Tiểu Mao không thèm mở mắt, lấy tay đập đập vào mép giường, “Nếu sợ bẩn, bên kia còn cái ghế, đâu có bằng điện Dưỡng Tâm... hả? Hoàng thượng!” Anh bỗng chốc mở to mắt, cơ hồ con ngươi muốn lọt ra ngoài, nằm chết cứng trên giường không động đậy.

“Trẫm đây.” Khang Hy cười cười, thấy Tiểu Mao vùng vẫy định bò dậy, vội lấy hai tay ấn xuống, “Đừng... ngươi cứ nằm đấy, bị đánh đau lắm không?”

“Không sao!” Mắt Tiểu Mao sáng quắc lên. Anh là người rất nhạy cảm, thấy Khang Hy đích thân tới thăm, trong bụng biết ngay trận đòn ngày hôm nay có nguyên do bên trong, cho dù có đau cũng không được kêu đau. Tiểu Mao nghiến răng ngồi dậy nói: “Nô tài biết trong lòng Đức Vạn tuế đối xử tốt với nô tài, dạy dỗ cũng là để cho nô tài tốt. Ơn đức đó của Hoàng thượng, Tiểu Mao có chết cũng vui lòng!”

Khang Hy hơi mỉm cười, nói: “Trẫm có một việc quan trọng muốn giao cho ngươi làm, không như vậy thì không được, ngươi không trách oán, cũng xem là trung thần!”

“Nô tài biết rồi!” Tiểu Mao phấn khởi và cảm động, mông trần lộ ra, đau đến méo mồm, “Chu Du đánh Hoàng Cái, một bên muốn đánh, một bên muốn bị đánh. Chỉ cần báo trước cho nô tài một tiếng, thì trong lòng chẳng khá hơn sao?”

“Ngươi rất thông minh.” Khang Hy rất hài lòng nói, “Chính là ý đó, không đánh Hàng Cái, Tào Tháo có chịu tin ông không? Việc này vốn định làm ba tháng trước, nhưng sợ làm gấp quá người ta sinh nghi, nên mới kéo mãi đến bây giờ. – Nếu tâm lý ngươi không đau buồn thì không giống.” Tiểu Mao chớp mắt suy nghĩ rồi cười nói: “Ba tháng trước nhất định là chuyện Phố Bò! Trong cung rất nhiều người tin vào cái gì, Chung Tam Lang, Hoàng thượng muốn nô tài đi tìm bọn cầm đầu – đó nhất định là bọn Vương Trấn Bang, A Tam, Hoàng Tứ Thôn?”

“Chỉ vì mấy người bọn chúng, Trẫm đâu chịu để ngươi hứng trận đòn này?” Khang Hy cười nói: “Bọn chúng nhiều lắm cũng chỉ là bọn tép riu! Trẫm có ý để cho ngươi chạy qua bọn chúng, tìm cho ra tên Tào Tháo lớn, công việc này làm được không?”

“Hoàng thượng tin dùng nô tài, sai khiến nô tài, sao lại không làm?” Tâm trạng Tiểu Mao lúc này rất tốt, “Có chết cũng làm!”

“Tốt!” Khang Hy cười nói, “Tiểu Mao, Trẫm biết anh ngươi chẳng nên người, ngươi lại là một thái giám, lòng dạ chẳng có gì, cuối cùng cũng không thành chánh quả, thật đáng thương. Nhưng chỉ cần ngươi làm tốt công việc này, không cần quan tâm cái gì khác. Mẹ ngươi ở đó, Trẫm sai người thường xuyên tiếp tế. Việc mà thành, ngươi tìm một đứa cháu kế thừa, còn mẹ ngươi sẽ phong cho bà một cáo mệnh, há chẳng vinh hoa rực rỡ sao?”

Tiểu Mao rất hiếu kính mẹ. Ban đầu vì kiếm tiền mua thuốc chữa bệnh cho mẹ mà phải thiến làm thái giám, nghe Khang Hy ban thưởng ơn lớn như vậy, liền lật người dậy, liên tiếp dập đầu lạy, không tìm ra lời lẽ tạ ơn, liền òa lên khóc, đau buốt cõi lòng, vô cùng thê thảm. Khang Hy đang định an ủi thì Trương Vạn Cường bên ngoài chạy ào vào, chặn ngang cửa nói: “Vạn Tuế, có người đến!”

Tiểu Mao kinh sợ, tiếp theo là tiếng khóc càng to, anh vừa khóc, vừa cào vào chăn, vừa đập vừa đấm, còn lấy đầu húc vào gối. Trong tiếng khóc xen tiếng nói khẽ: “Chìa khóa trên chiếc ghế... Ôi, Đức Vạn Tuế chịu khó ngồi ở đây một chút vậy… Ối chao, ông Trời, ông Phật ôi! – đừng gây tiếng động...” Trương Vạn Cường không đợi anh ta khóc xong, liền kéo Khang Hy chui vào trong kho đồ trà tối om om.

Người đến thăm chính là A Tam và Hoàng Tứ Thôn. Tiểu Mao và hai người này không lạ gì nhau. Năm đó Tiểu Mao vì trả nợ tiền bốc thuốc cho mẹ đã đánh cắp ở nhà bếp vua một cái bát sứ, người coi việc nhà bếp, A Tam mời cha nuôi của hắn là Nạp Mô đến kho trà lục soát bị Tiểu Mao khóa nhốt bên trong làm ầm cả lên. Sau khi Nạp Mô bị xử chết, A Tam bị đuổi ra khỏi nhà bếp, không biết cậy nhờ ai lại được điều về phòng ngự trà – Tiểu Mao đã đưa lên hầu ở điện Dưỡng Tâm, A Tam hễ thấy mặt là thưa cụ thưa ngài vô cùng hối hận, Tiểu Mạo đối xử rộng lượng với hắn. Hoàng Tứ Thôn vốn là bạn của Tiểu Mao, địa vị vốn đứng trên Tiểu Mao lúc Ngao Bái đắc thế, Tiểu Mao chịu không nổi, nhưng hai người còn nói với nhau mấy câu chuyện riêng tư. Về sau Tiểu Mao thăng cao, trở thành người tâm phúc hàng đầu, lòng hắn ghen ghét, bên ngoài đặt điều nói xấu Tiểu Mao khá nhiều, Tiểu Mao đang số đỏ nên cũng không chú ý đến hắn.

Hai người Hoàng Tứ Thôn và A Tam, một người cầm đèn quả dưa, một người mang thuốc chữa vết thương bước vào. Thấy Tiểu Mao bò trên giường khóc mình đầy mồ hôi, Hoàng Tứ Thôn thổi tắt ngọn đèn lồng để xuống đất, tới bên giường ngồi xuống, bảo A Tam “đặt thuốc trên bàn”, rồi an ủi Tiểu Mao nói: “Chà! Cũng không trách anh đau lòng, xế hôm nay tôi đi thăm mẹ anh, đáng thương bà chẳng hay biết gì, còn nghĩ tới ngày mai sinh nhật anh.”

Nói đến mẹ, càng khơi thêm chỗ đau của Tiểu Mao, vốn là kêu gào giả vờ, lại trở thành khóc thật, bỗng chốc nước mắt tràn trề, tiếng khàn nấc nghẹn, mặt mày đỏ gay, rồi ho, rồi xỉ mũi. Trương Vạn Cường bên kia bức vách bất giác cười thầm, nói nhỏ: “Đức Vạn tuế, anh Tiểu Mao này thật được việc!” Khang Hy lắc đầu trong bóng tối: “Không phải giả vờ mà thật sự xúc động tâm can.” Hai người đang nói nhỏ với nhau, nghe bên ngoài, Tiểu Mao đã thôi khóc, nghẹn ngào nói: “Anh Tư, anh Ba, người khác thấy tôi mắc nạn lo chạy trốn không kịp, các anh lại đến thăm tôi – tình cảm này biết nói thế nào?”

“Đây chính là nước loạn thấy tôi trung, cơn rối ren biết anh hùng!” A Tam cười mắt híp lại, nói, “Tiểu Mao từ hồi đó tới giờ, tôi theo dõi kỹ anh, thật là một người có lương tâm, không giống cái tên Ngô Lương Phụ đã bị Vạn tuế đánh chết, khi được thế rồi thì lên mặt hà hiếp người... lương tâm, phẩm cách như vậy hỏi ai không khâm phục!” Hoàng Tứ Thốn nhìn thấy thuốc cao kim Sang trên gối liền cười hỏi: “Lời A Tam thật là đúng! Anh xem gói thuốc này, ngoài điện Dưỡng Tâm, cung Trữ Tú ra thì chỗ nào có được? Nếu anh đối xử không tốt thì ai còn mang thuốc tới giờ này!”

Câu hỏi này làm cho cả Khang Hy và Trương Vạn Cường trong phòng kho cũng thất kinh.

“Gói thuốc này...” Tiểu Mao đỡ lấy lưng, mếu mồm muốn khóc nhưng cố nín nhịn, “Đó là Mặc Cúc hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu sai Tiểu Hồng đưa tới lúc chạng vạng – Đức Vạn tuế mấy tháng nay hay nổi giận lắm. Tôi đã cẩn thận càng thêm cẩn thận, không hiểu có oan nghiệt gì mà gặp phải xúi quẩy thế này.”

Nghe câu nói của Tiểu Mao, Khang Hy ngầm lắc đầu: “Quả thật không chịu nổi!”

Hoàng Tứ Thôn nói: “Mặc Cúc là một cô gái thực thà, tâm địa rất tốt, đáng tiếc anh là một thái giám, chỉ có thể làm bồ bịch với anh thôi.”

Tiểu Mao nghiêng người, khó nhọc ngồi lên, cầm khăn lông lau nước mắt, run run hít vào một hơi, nói: “Thực ra Đức Vạn tuế và Hoàng hậu đối với tôi rất tốt, không biết cái ngày chó đẻ gì gây họa ra thế này – Các anh không ở bên trong, không biết chuyện ở trong đó, phiền lắm! Trước đó mấy ngày cả Trương Công công cũng phật ý, Hoàng hậu suýt nữa đuổi ông ta về hầu hạ ở cung Từ Ninh!”

“Vừa rồi tôi với Vương Trấn Bang uống rượu chơi bài,” A Tam cười nói, “anh cũng nói như vậy – Đức Vạn tuế đối xử tốt với anh, lại có Trương Công công chiếu cố, không biết chừng lại gọi anh trở lại hầu hạ trên ấy!”

Tiểu Mao dụi mắt, gật đầu than: “Cũng có thể, rất khó nói. Trương Công công vốn là người của cụ Phật bà, bên trong có người chiếu cố. Còn tôi đơn côi một mình, chỉ có một bà dì Tô Ma Lạt Cô, lại đi tu mất; Bà Tôn ma ma mẹ của Ngụy thị vệ là người tốt, bà cụ nếu còn ở đó, đi xin xỏ một chút. Hoàng thượng còn nể mặt bà cụ, lại được về nhà rồi – Việc này phải đợi Hoàng thượng nguôi giận mới có thể nghĩ cách gì chạy vạy chăng?” Nghe Tiểu Mao phân tích có tình có lý, không có chỗ nào sơ hở, Khang Hy bất giác cúi đầu mỉm cười.

Hai người này đâu phải là đối thủ của Tiểu Mao? Nói qua nói lại một hồi cũng không thoát khỏi bị Tiểu Mao xỏ mũi. Hoàng Tứ Thôn và A Tam nháy mắt ra hiệu với nhau, rồi đứng lên cười nói: “Khuya lắm rồi, chúng tôi đi về – sự đời vốn dĩ như vậy mà. Mặc kệ nó, đi một bước thì nói một bước thôi, sự việc sau này ai nói cho đúng được? Tỉ như cụ Ngao Bái, ngày hôm trước còn là một hung thần, ngày hôm sau đã bị bắt, đành chỉ ngồi trong sân mà ngắm bốn phía trời – anh nên xem xét kỹ, việc lớn tới đâu thì sức khỏe vẫn là quan trọng nhất.” Nói xong đốt đèn bước ra cửa. A Tam quay đầu nói: “Mẹ anh không cần phải lo, chúng tôi có bàn là việc của anh, chưa cho bà hay vội, chỉ nói trong đó có chuyện không ra được, để ít ngày, vết thương lành trở về hãy nói cho bà biết vậy?”

“Rất cảm ơn!” Tiểu Mao nghe hắn nói, trong lòng rất sốt ruột, ngoài miệng lại cười nói: “Các anh tới nói như vậy, tôi yên tâm rồi! Người ta chẳng qua cũng chỉ là việc đó? Giết người chẳng qua đầu rơi xuống đất, vết chém cũng chỉ to bằng miệng bát thôi, có gì ghê gớm lắm đâu? Mấy ngày nay, phiền các anh và Trấn Bang Công công quan tâm tới thăm mẹ tôi, tôi xin vô cùng cảm ơn.”

26

Ngũ Thứ Hữu mắc lừa gặp tay độc

Lý Vân Nương vào chùa bị trúng tên

Bảo Trụ nhận được thư của Ngô Ứng Hùng và Trịnh Xuân Hữu, lòng bỗng thấy buồn. Lần đầu ông cảm thấy giết Ngũ Thứ Hữu là một việc làm trái đạo lý, lẽ trời... Ông đi theo Ngô Tam Quế đã hơn mười năm, cho rằng mình võ nghệ hơn người, có công đánh hổ cứu giá, làm một thị vệ bên cạnh vương. Ngô Tam Quế ban đầu vốn rộng rãi, mỗi lần khen thưởng, ông được phần đầu tiên, hễ động một tí là số ngàn số vạn, chưa hề bị một câu nói nặng. Hàng con cháu như Ngô Ứng Lân đều tôn ông là “chủ nhỏ”. Lúc làm việc thay mặt Ngô Tam Quế, ông không hề có chút xíu bớt xén, cũng chưa hề nghi ngờ dụng ý của Ngô Tam Quế có chính đáng hay không. Nhưng mấy tháng nay sống với Ngũ Thứ Hữu, Bảo Trụ phát hiện trong lòng mình có điều thắc thỏm không yên: Tên thư sinh này tài cán chính trực lại hào phóng bất kham, bản thân mình vì sao phải giết người vô cớ? Bảo Trụ hối hận lúc mới bắt được sao không ra tay lập tức, ít nhất lúc đó là lương tâm không bị khiển trách. Nhưng bây giờ nhận được thư tự tay Ngô Ứng Hùng viết, bảo ông nhanh chóng xử lý, ra bắc vào kinh phải làm sao mới tốt?

“Tướng quân Bảo Trụ,” Trịnh Xuân Hữu xem xong thư, liền đốt ngay trên ngọn đèn, cháy đến lúc biến thành tro, thấy Bảo Trụ vẫn ôm đầu uống rượu hết chén này sang chén khác, mới cười nói, “thật là việc đại khoái. Đã phải lo sợ nuôi dưỡng hắn hơn nửa năm trong phủ, thì cũng tới lúc phải xử chứ, mọi việc đều do tướng quân điều độ.”

Hoàng Phủ Bảo Trụ bỗng chợt giật mình, nói trong bụng: “Ta sao thế này? Hai người Lưu Huyền Sơ, Hạ Quốc Tướng thường nói ta ngoài cứng trong mềm, dễ bị người lừa, lẽ nào đúng như chúng nói?” Ông ngẩng đầu nhìn ánh đèn đen vàng, lại nhìn Trịnh Xuân Hữu nằm ung dung thoải mái trên chiếc ghế, ông nghiến răng nói: “Ta muốn nghe ý của ông Trịnh trước đã.”

Trịnh Xuân Hữu cũng đang đầy một bầu tâm sự, có điều ông giỏi che giấu nó thôi. Ông xuất thân con nhà đèn sách, nhờ bản lĩnh của mình, năm Khang Hy thứ ba đỗ tiến sĩ. Sau đi vào cửa nhà họ Hoàng ở phủ Nội vụ mới được cho ra ngoài làm một đồng tri. Trước mắt thấy hạng người bãi phân trâu như Minh Châu, cái bị phế thải như Sách Ngạch Đồ, hủ nho như Hùng Tứ Lý, người nào cũng leo lên cao vòi vọi, còn mình, một bồ kinh luân thì không có đất dụng võ! Hắn tự mình đến nương tựa Ngô Tam Quế nhằm mục đích triển khai tiền đồ to lớn trong sự nghiệp “Khôi phục áo mão nhà Hán ta” làm một công thần khai quốc. Nhưng ông bây giờ là người bên trong, mang danh hiệu quan triều đình, lại không bằng Bảo Trụ trước mặt, chỉ cần phủi đít mà đi. Trịnh Xuân Hữu cười nói: “Ý tứ của Vương gia rất rõ ràng, chúng ta thẩm vấn ông ta lần nữa, nếu vẫn không hỏi ra thì dành giết thôi. Hiện nay triều đình đã giao Mạc Lạc chức Thượng thư bộ Binh, vẫn hạn chế Bình lương. Xem ra, sắp ra tay rồi, không có người bên cạnh Phò mã lúc này là không được.”

“Ta cũng sốt ruột lắm!” Bảo Trụ cười nói, “Thế tử ở Bắc Kinh viết thư giục ta mấy lần rồi, lần này Vương gia lại thúc. Thư sinh giết người không để lại dấu vết, việc này cậy ông được không? Ta ngày mai lên đường.” Ý này Bảo Trụ nghĩ mãi hồi lâu mới nghĩ ra. Chỉ cần tay mình không dính máu Ngũ Thứ Hữu thì có thể phủi tay tự an ủi rồi.

Trịnh Xuân Hữu rít mấy hơi thuốc, bỗng phì cười: “Không nhìn ra anh một trang hổ tướng, lại giống như Sở Bá Vương, có cái nhân của một phu nhân – anh muốn đi thì cứ đi. Nhưng tôi nghĩ, cứ xử hắn trước, rồi tiễn anh lên đường!”

“Nếu như Ngũ Thứ Hữu chịu nghe lời khuyên?” Bảo Trụ hỏi.

“Thế cũng không thể giữ hắn được!” Trịnh Xuân Hữu ung dung hút ống điếu nước, miệng chụm lại, tỏ ra trong lòng đã có ý giết người, “Để ông ta thoát được ra từ phủ này thì là tai họa, để lại đây cũng khó an toàn...” Ông bỗng rướn người lên phía trước, nói giọng khàn khàn: “Đừng quên là Thế tử nói trong thư, Hoàng thượng đã cho người đi tìm Ngũ Thứ Hữu, không chừng đã ngầm ở đâu đó gần phủ Duyễn Châu rồi!” Nói xong hắn hít vào một hơi khí lạnh.

Hắn đã nói đúng sự thật. Giờ này, phút này, Lý Vân Nương và Khỉ đen đang ở ngoài cửa sổ nghe lén. Người quả là linh trưởng vạn vật, không thể lý giải, nhưng đàn bà càng không thể nghĩ ra. Số là ngày thứ tư sau khi Ngũ Thứ Hữu vào nhầm nha phủ Duyễn Châu, cô đã ngầm quay lại xem xét một lần. Người trong nha phủ, thậm chí những người nhàn rỗi trên phố đều biết, thật tình có một vị tên Ngũ Thứ Hữu đã từng đến bái yết phủ tôn đại nhân. Thái tôn lấy lễ khoản đãi ông một ngày, đến ngày sau thì dùng kiệu quan đưa ông lên thành tỉnh rồi. Vân Nương nghe nói có kiệu quan hộ tống thì không còn nghi ngờ gì. Vốn định đi du ngoạn qua chốn cũ một vòng rồi trở về núi Phong Đao, từ đó mãi mãi không xuống núi Chung Nam. Ai ngờ khi qua thành tỉnh hỏi thăm thì căn bản không có Ngũ Thứ Hữu tới tỉnh, những người ở các phủ tuần vũ, phiên ty, học đài nghe cô hỏi đến Ngũ Thứ Hữu còn liên tiếp truy hỏi tung tích ông. Biết là sự việc thay đổi, bèn ngược trở lại Duyễn Châu, cô và Khỉ đen mấy lần tới phủ dò xét, biết rõ Ngũ Thứ Hữu bị nhốt trong vườn hoa nha phủ. Chỉ phải tùy tùng của Bảo Trụ canh phòng rất nghiêm, không ra tay được.

“Bay đâu!” Trịnh Xuân Hữu cất cao giọng gọi to. Mấy tên gia đinh đang ở phòng phía đông nghe gọi vội chạy vào đợi lệnh. Vân Nương và Khỉ đen vội lánh sang một bên, Trịnh Xuân Hữu thổi phù một cái bay hết tro giấy trong tay, nói: “Mời Ngũ Thứ Hữu tiên sinh tới đây!” Không bao lâu, Ngũ Thứ Hữu ung dung bước vào, vái hai người một vài nói:

“Ngũ tôi đã sớm không nghĩ đến việc sống chết nữa rồi, các ông cứ việc!”

“Tiên sinh hiểu lầm rồi!” Trịnh Xuân Hữu mặt mày tươi cười nói, “Hôm qua nhận được thư Vương gia, Vương gia đã quyết ý tự xin triệt phiên, chúc mừng tiên sinh, ngày mai có thể ra khỏi phủ rồi!”

Ngũ Thứ Hữu thoải mái ngồi trên chiếc ghế, chỉ cười mà không đáp lời. Bảo Trụ nghĩ trong chốc lát đây ông sẽ gặp lại họa lớn, hắn cười khan một tiếng, nói với Ngũ Thứ Hữu gần như cầu khẩn: “Phương sách triệt phiên của ngài đã vô dụng rồi. Chúng ta đánh cờ, ngài còn tha cho chúng tôi mấy con tốt – ngài hãy hé cho tôi một chút xíu, cũng không đến nỗi làm hỏng sự nghiệp lớn của tên Long Nhi của ông!”

“Chuyện đó khác.” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Tôi với ông thì có chuyện gì? Nhưng khó mà yên lòng với tên Ngô Tam Quế đứng sau lưng ông! Tôi thấy ông là con người tốt tính, đi đúng đường cũng xứng đáng là một tướng giỏi, thật không hiểu vì sao ông lại si mê tham tiếc chút ơn huệ nhỏ nhoi của Ngô Tam Quế, quả là điều kỳ lạ nhất trong trời đất.”

Bảo Trụ nghe lời này, không hiểu sao mũi thấy nóng lên, vội quay mặt đi. Thì Ngũ Thứ Hữu lại nói tiếp, “Đêm nay nếu nói chuyện tình cảm, nói học vấn, đánh cờ, uống rượu thì không ngại ngồi một chút. Nghe Bảo Trụ tiên sinh nói, hình như trong thư Vương gia không chỉ nói thả Ngũ Thứ Hữu tôi, vậy thì còn nói gì nữa.” Nói xong đứng lên.

“Đâu có, đâu có! Đương nhiên phải để tiên sinh đi – nhưng có một điều tiên sinh phải đáp ứng.” Trịnh Xuân Hữu thấy Ngũ Thứ Hữu lại cao ngạo ngẩng đầu, hắn cười, đứng lên, rót một chén rượu tới, nói, “Giữ tiên sinh ở đây, thực ra không phải bản ý của Trịnh tôi. Sau khi tiên sinh đi rồi, thì đoạn giao hảo qua lại với anh em chúng tôi, nhất thiết không nói với người ngoài – tiên sinh nếu chịu đáp ứng thì xin uống cạn chén này!”

“Đó còn trong vòng tình lý.” Ngũ Thứ Hữu nghĩ bụng, đây không phải là một điều kiện hà khắc khó tiếp nhận, bèn nhận chén rượu, hơi trầm ngâm một chút rồi uống cạn, ung dung nói, “Việc trước kia, việc sau này của ông, sẽ có Trời phán xét – đoạn giao hảo qua lại với tôi cứ xem như tình cảm riêng, cho qua tất cả, được thôi.”

“Có điều tôi là một tiểu nhân. Quân tử bỏ được, tiểu phân không bỏ được. Cái này, ông nên rõ ràng – Tôi cuối cùng vẫn không tin được lời tiên sinh, nên biết, tiên sinh nói một câu có thể đi đứt chín họ nhà tôi!” Trịnh Xuân Hữu bỗng nhiên đổi giọng, cười gằn một tiếng ngồi xuống, vén vạt áo ngồi xếp bằng im lặng.

“Vậy ông nói phải làm thế nào? Ngũ ta ở đây...” Ngũ Thứ Hữu nói tới đây bỗng cảm thấy cổ họng cay nóng bỏng đau đớn, ho khan hai tiếng càng lúc càng đau dữ dội, bỗng tỉnh ngộ, mình đã mắc bẫy tên gian ác này! Toàn thân ông run rẩy, một tay vịn thành ghế, một tay run lẩy bẩy chỉ mặt Trịnh Xuân Hữu, mặt đỏ gay, chỉ không nói được một lời nào.

“Thuốc câm!” Trịnh Xuân Hữu đắc ý cười ha hả, “Uổng công ông đọc bao nhiêu là sách! Lẽ nào chỉ giết chết mới là cách bịt miệng tốt nhất, ngay cả điều này ông cũng không biết? Thuốc này tuy chỉ có hiệu lực mấy ngày, nhưng chỉ cần hai ngày là đủ dùng với chúng tôi rồi! Trong phủ ngày mai sẽ xử quyết một đám phạm nhân, cũng xin mời ông đến xem cảnh náo nhiệt! Để tránh cho ông khi về trời không nói bậy bạ, nên có kế nhỏ mọn, có gì không chu đáo, xin thứ lỗi, xin lỗi!”

Bảo Trụ bỗng chốc bốc lên cơn giận dữ trong lòng. Suốt đời ông không quên được cảnh tượng này. Cả đời ông từng trải qua trăm trận, giết người vô số, nhưng chưa hề thấy ai hung hãn ác độc như Trịnh Xuân Hữu! Hoàng Phủ Bảo Trụ quay mặt đi, không nỡ nhìn màn kịch bi thảm này.

“Bay đâu!” Trịnh Xuân Hữu gọi to giọng dữ tợn.

Lời vừa dứt, một thiếu niên bước vào theo tiếng gọi, giơ kiếm đứng trước cửa hỏi: “Đại nhân sai bảo gì?”

“Các ngươi là ai?” Trịnh Xuân Hữu nghe giọng nói không phải, vội quát người hỏi.

“Lý Vũ Lượng!”

“Ông Khỉ đen!” lại một người nữa nghe tiếng gọi bước vào.

Hai người vừa lớn tiếng đáp, vừa giơ kiếm thẳng vào Bảo Trụ, họ biết không đánh ngã người này thì khó cứu Ngũ Thứ Hữu.

Một lúc trở nên hoảng hốt, Bảo Trụ chưa định thần lại đã thấy hai người kiếm pháp nhanh nhẹn, áp sát vào mình, quay người ngửa ra phía sau, cầm lấy cái giá sắt treo mũ áo, múa lên nghe vù vù, đánh thẳng sang. Vũ Lượng thuận thế đâm một cú, nghe tiếng rẻng, lửa tóe ra bốn bên! Tay của Bảo Trụ cũng muốn bại, bây giờ mới nghĩ lại là người đã có lần so tài nội công ở gác nghênh phong. Trong khoảnh khắc ngẩn ngơ đó, mũi kiếm của Khỉ đen đã đâm tới. Bảo Trụ vội hạ thấp người xuống, quay giá mũ một vòng ngang tầm chân hai người, chỉ nghe rẹt một tiếng, lưng áo đã bị rách một mảng.

Bảo Trụ bỗng nổi cơn giận dữ, quát to một tiếng: “Các thị vệ vào bảo vệ Trịnh đại nhân và Ngũ tiên sinh, để ta bắt hai tên giặc nhóc con!” Nói xong xông lên, ba người cuộn thành nuột cục, Trịnh Xuân Hữu ban đầu sợ đến mức không còn hồn vía, bây giờ thấy có chỗ trống bèn lén bò qua cửa ra sân, cất cao giọng kêu to: “Đóng hết cửa ra vào phía trước phía sau, toàn phủ tập trung bắt giặc, bắt một tên thưởng ba ngàn lượng!”

Lý Vũ Lượng trong trùng trùng vây khốn đánh giết hăng say, phi lên nhảy xuống, đâm quay đỡ thọc, chiêu nào cũng rất ác, thấy người càng ngày càng đông, trong phòng khó bề thi thố, cô phóng lên như con cá chép nhảy qua cửa sổ ra ngoài. Vũ Lượng liếc thấy Khỉ đen cũng đã lui ra sân đang bị bốn tên lực lưỡng vây đánh. Tuy chú ráng sức bình sinh nhưng bản lĩnh còn yếu nên bước chân loạng choạng. Lý Vũ Lượng quát to một tiếng: “Khỉ đen, chạy nhanh!” Nói xong vung tay trái, mấy ống tiêu bạc đồng thời phóng ra, bốn tên vây đánh Khỉ đen thì hai tên đã ngã. Khỉ đen mình mẩy ướt đẫm mồ hôi, cảm thấy khó nổi chống đỡ, nghe Vân Nương gọi, những tưởng Vân Nương cũng sẽ lui ra, nhân lúc hai tên tránh phi tiêu lảng ra, chú nhảy lên, hai tay bíu vào hiên nhà, rồi một thế diều hâu xoay mình đã ở trên mái nhà. Chú vung tay ném hai chiếc tiêu, đánh trúng hai thị vệ đang đấu với Vũ Lượng gọi to: “Sư phụ, con đã thoát ra, ngài cũng chạy nhanh!” Nói xong phi thân trên các mái nhà, đi mất tăm. Lúc này nha phủ trên dưới đã loạn lên như trong nồi cháo.

Người trong sân đã vây chặt Vũ Lượng, đang đánh hăng say, bỗng nghe Vũ Lượng cười gằn một tiếng, hai chân nhảy lên cao, rồi lẩn trong đám người chui trở vào phòng. Mọi người không hiểu ra sao, liền nghe hai tiếng kêu thảm trong sảnh hoa, tiếp đến hai cái đầu máu me quăng qua cửa sổ ra ngoài. Số là Vũ Lượng đã giết hai tên nha dịch giữ Ngũ Thứ Hữu. Đến khi mọi người kinh hồn la lên, xông tới sảnh hoa thì nghe “rầm” một tiếng, bức tường phía sau sảnh hoa đổ sụp xuống, Vũ Lượng cõng Ngũ Thứ Hữu phóng ra bức tường vỡ, ra khỏi sảnh hoa.

“Các ngả chặn cho kỹ,” Trịnh Xuân Hữu gầm lên, “đừng để chúng thoát!” Lời chưa dứt đã có một bức tường bị Vũ Lượng nhẹ tay đẩy đổ xuống. Số là cô không đi đường chính mà chuyên phá tường để ra.

Bảo Trụ sa sầm mặt, lấy tay giật cung tên của một người đứng bên, nhằm hướng tường để bắn “phựt” một mũi tên phóng ra. Trong bóng tối chỉ thấy Lý Vũ Lượng loạng choạng một bước, mọi người ồ lên xông tới trước xem, chỉ thấy một vết máu, hai người không biết đã đi hướng nào rồi.

“Truyền cho các ban nha dịch đồng loạt xuất kích, toàn thành lục soát!” Trịnh Xuân Hữu đổ cả mồ hôi nóng lẫn mồ hôi lạnh, điên cuồng gầm thét.

“Khoan!” Khổng Lệnh Bồi đứng phía sau nắm tay Trịnh Xuân Hữu, “Thái tôn, trống thiêng ăn cắp không thể đem đánh lên được!” Bảo Trụ cũng lau mồ hôi trên mặt lạnh lùng nói: “Thôi đi! Tôi đi ngay trong đêm nay. Ông Trịnh, ông cũng đi nhanh lên!”

Khỉ đen thoát khỏi vòng vây, đến phía tây nha phủ đợi Lý Vũ Lượng. Một hồi lâu mới nghe “rầm, rầm” hai tiếng to, đoán là Vũ Lượng phá tường ra, đang hứng thú, thì nghe bên trong la to: “Tên bắn ngã rồi, bắt mau!” Sau đó không nghe động tĩnh gì. Chú nhìn trừng trừng hồi lâu, không thấy có người xông ra truy đuổi, bụng nghĩ Vân Nương nhất định rơi vào tay người ta rồi. Chú trở về quán, cũng không thấy tăm hơi Vân Nương đâu, hai chân mềm nhũn, chú ngồi bệt xuống đất, mếu mồm, òa lên khóc, vừa khóc vừa oán trách: “Cô ơi... Ông thư sinh Ngũ Thứ Hữu có tốt nỗi gì? Bây giờ cả cô cũng bị người ta...”

“Cái gì Ngũ Thứ Hữu? Ngũ Thứ Hữu ở đâu?” Sau lưng bỗng nhiên có người hỏi. Khỉ đen đang khóc thảm thương, bỗng có tiếng hỏi làm chú giật mình, quay đầu lại nhìn, thì là một chàng trai khỏe mạnh, trong bóng đêm không nhìn rõ mặt. Khỉ đen vội nhảy phóc lên: “Ông mày khóc, có can hệ gì tới ai? Đường lớn nhìn trời, mỗi người đi một nửa bên, mau cút nhanh lên!”

“Đái Lương Thần, ai nói ngang ngược gì ở đó?” Ở phía xa truyền lại một câu hỏi.

Khỉ đen nhướng mắt nhìn, tả hữu bốn đôi đèn vây quanh một người đàn bà mặc trang phục trong cung, phía sau có một chàng trai mặc quân phục, tay nắm bảo kiếm theo sát từng bước – người đàn bà này là Khổng Tứ Trinh đang đi về nam. Bà vừa trọ ở phủ Duyễn Châu. Khỉ đen vươn vai nói: “Ông là người thế nào? Tôi ngang ngược không ngang ngược, can gì đến ông?” Đái Lương Thần vội khom người nói: “Thưa ông chủ, tên nhóc con này vừa khóc vừa nói gì Ngũ Thứ Hữu?”

Khổng Tứ Trinh nghe bỗng giật mình, tiến lên một bước, hai tay lay cánh tay Khỉ đen đang đứng đực ra, giọng nói xúc động có hơi run run: “Chú bé ngoan, cho ta hay, chú có gặp Ngũ Thứ Hữu phải không?”

Khổng Tứ Trinh thấy chú bé quần áo rách rưới, mặt chỗ tím chỗ tái, mày đen mắt sáng, dáng vẻ đường hoàng, liền cười òa lên, quay mặt nói với Tôn Diên Linh: “Quả là vội không bằng may, không ngờ ở đây lại hỏi thăm ra được.” Tôn Diên Linh cười đáp: “Đúng, lời tục nói hay, “đi mòn đôi giày sắt không tìm thấy, tìm ra toàn chẳng mất công lao!”” Khổng Tứ Trinh ôn tồn nói với Khỉ đen: “Ta là em họ của Ngũ Thứ Hữu, đã tìm ông ta mấy năm rồi mà không có tin tức gì. Chú bé ngoan, chú biết được tung tích của ông, cho cô biết, được không?”

Khỉ đen không chớp mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt Khổng Tứ Trinh, thấy nó giống Vân Nương, lóe lên ánh mắt vô cùng yêu thương. Rất lâu, Khỉ đen cúi đầu, lấy tay gạt nước mắt nói: “Cho cô biết, thì còn cách gì nữa? Cô tôi và Ngũ Thứ Hữu đều... bị người ta bắt đi rồi... ngày mai...”

“Đừng khóc, phải tìm cách.” Khổng Tứ Trinh an ủi nói, “Chú tên gì? Tới đây, theo cô lên thuyền đi, rồi từ từ nói...” Vừa nói vừa dỗ đành vừa khuyên bảo, kéo Khỉ đen đi xuống phía bờ Vận Hà.

27

Giả anh em, đêm trốn đi Khúc Phụ

Bà già quê thu nhận kẻ giang hồ

Lý Vân Nương vai bị trúng tên, cõng Ngũ Thứ Hữu bị trói như buộc bánh tét, từ chỗ tường đổ trốn ra ngoài phủ nha, không cần biết đông tây nam bắc, không kể gò rãnh, thấy đường là đi, gặp sông là lội, vội vàng như cá lọt lưới, vượt khỏi thành Duyễn Châu. Mãi đến lúc không còn nghe thấy tiếng người truy đuổi mới đặt Ngũ Thứ Hữu xuống, mở dây trói, hai người sánh vai ngồi nghỉ trên bờ kè tranh cỏ um tùm che phủ.

“Đã ra ngoài rồi!” Một luồng gió lạnh thấu xương thổi tới, Ngũ Thứ Hữu mới biết là mình đã được cứu ra. Nhìn sao trên trời, đã gần tới canh tư, ông khoan khoái hít một hơi dài, xoa bóp cái bả vai bị trói tê cứng, cười đau khổ, bụng nghĩ: “Cô Vân Nương này... là đầu trò sinh sự, lãnh tụ gây họa!”

Vân Nương khẽ rên một tiếng, Ngũ Thứ Hữu bỗng giật mình, vội cúi người xem thấy không biết nói sao.

“Không có gì.” Vân Nương nói, “Không biết tên giặc đê tiện nào bắn tôi một mũi tên.”

Ngũ Thứ Hữu xem kỹ lại, dưới ánh sao đêm, thấy sắc mặt Vân Nương thấy trắng nhợt, nằm dựa trên triền đất không động đậy. Ông liền kéo một bàn tay cô, viết trong lòng bàn tay: “Bị thương ở đâu? Có nặng không?”

Vết thương Vân Nương vốn không nặng lắm, chỉ vì không kịp băng bó, trên đường đi, mất máu quá nhiều, lúc này cô cảm thấy choáng đầu, trời đất, sao trời, cây cỏ đều quay cuồng. Cô gượng cười nói: “Trên bả vai. Không... không sao đâu...” Ngũ Thứ Hữu nghe, không còn nghĩ đến thân mình nhức mỏi, bước tới định mở cúc áo Vân Nương, Vân Nương vội la thất thanh: “Đừng!”

Ngũ Thứ Hữu, hai tay rụt lại như điện giật, ông bỗng ý thức được, người nằm bên mình đã không phải là “tiên sinh Vũ Lượng” hay “Vũ Lượng hiền đệ”, mà là... Ngẫm nghĩ hồi lâu, Ngũ Thứ Hữu bỗng bật cười, rồi viết trên lòng bàn tay Vân Nương: “Ta không phải là nhà đạo học cổ hủ, cô không phải người đàn bà khát vọng làm quan, Khổng Tử nói chị dâu chết đuối giơ tay ra (cứu), là quyền biến vậy!” Vân Nương im lặng, hình như đã hôn mê rồi. Ngũ Thứ Hữu cẩn thận mở vạt áo bị vết máu dính đông cứng, xẻ vạt áo dài của mình buộc chặt vết thương. Bỗng tay ông vấp phải một vật cứng, nghĩ lại là cái nghiên bằng ngọc đen tiết gà, mình đã cho lúc ốm nặng, ông bất giác rùng mình, hối hận, thương xót, mịt mù, rầu rĩ, bao nhiêu hương vị nỗi niềm không nói hết. Lại bỗng nhiên nghĩ tới dấu máu Vân Nương chảy ra suốt dọc đường, có mệt mấy cũng không thể ngồi nghỉ ở đây.

Chàng thư sinh phóng khoáng cõng cô Vân Nương nửa mê nửa tỉnh, mặc cho sương lạnh gió buốt giữa canh tư trong chốn đồng hoang cỏ dại, họ đi mãi đến nửa canh giờ. Nghe tiếng gà gáy phía xa xa, Ngũ Thứ Hữu cảm thấy hoảng sợ: “Hai người mình đầy máu, không thể tiếp tục đi như thế này.”

Nhìn thấy phía trước xóm làng, một mảng đen lờ mờ, Ngũ Thứ Hữu lảo đảo lê đi từng bước từng bước. Thấy bên cạnh một vật hình như một cái miếu nhỏ, đen thui lủi đứng sừng sững trước mặt, vào trong xem thì là một nhà bia. Ông đặt Vân Nương xuống, tiến lên trước mò mẫm, bất giác sửng sốt: Làm sao lại đi vòng vo đến miếu Khổng Tử Khúc Phụ? Nghĩ bụng nơi ở xưa của thánh nhân tất có nhiều người thiện, cảm thấy thư thái, nhưng lại nghĩ tới Khổng Lệnh Bồi, lòng lại lo lắng: “Làm sao cho tốt đây?” Đi qua chỗ khác thì không kịp, lại rất đỗi nguy hiểm, bèn cúi xuống bế Vân Nương đi tìm một nhà nào xin nghỉ tạm rồi sẽ hay. Ông nhớ lại “giàu tất thông đồng với quan”, nên đi tìm một nhà nghèo. Có nhà sân nhà chật hẹp sơ sài, khó bề ẩn thân, có nhà xung quanh hàng xóm quá nhiều, sợ kinh động nhiều người. Mãi đến lúc phía đông hửng sáng, sao mai mọc, Ngũ Thứ Hữu mới tìm được một ngôi nhà hạng trung ở góc đông bắc miếu Khổng Tử.

Nhà này sân vườn rất lớn, có hai lối vào, nhà đều lợp tranh, một khoảng trống trước sân quét tước sạch sẽ, củi rác để đun chất cao gần bằng nóc nhà. Giờ này tiếng gà gáy chó sủa rộ lên từng hồi, không còn thời gian lựa chọn nữa, đành bấm gan bước tới gõ nhẹ cửa.

Lập tức có tiếng chó sủa gâu gâu trong sân, chó nhà láng giềng lập tức hưởng ứng, sủa ran một hồi. Một lúc lâu, mới có giọng người già lên tiếng hỏi:

“Ai đó?”

Im lặng.

“Ai?” Giọng hỏi trở nên nghiêm khắc.

Lúc này trí óc Vân Nương hơi tỉnh lại, bỗng nhớ ra Ngũ Thứ Hữu đã bị tắt tiếng, liền ráng sức đáp: “Con... Chúng con là cử nhân vào kinh thi, ban đêm trọ nhầm hắc điếm, trốn ra, xin cứu giúp chúng con…”

Bên trong lại một hồi im lặng, bỗng nghe một giọng đàn bà nói: “Cả Trương, mở cửa cho họ, trời sắp sáng rồi, còn có chuyện gì?”

Cửa mở ra kêu kít một tiếng, một ông già râu bạc dáng như trưởng tùy đứng sừng sững trước cửa, nheo mắt nhìn Ngũ Thứ Hữu, thấy ông mặt mày dơ bẩn, vết máu loang lổ trên vạt áo, còn bế trong lòng một thư sinh, vội bước ra tiếp Vân Nương. Ngũ Thứ Hữu vừa mệt vừa sợ, vừa đói vừa khát, thở phào một cái, chỉ thấy trước mặt tối thui, mắt nổ đom đóm, trời quay đất chuyển, ông ngã lăn đùng ra trước cửa...

Khi tỉnh lại, mặt trời đã lên ba con sào. Ngũ Thứ Hữu nhìn ra bốn bên, mình và Vân Nương hai giường kề nhau, đều nằm ở chái tây sân sau. Ông rất ngạc nhiên, tòa nhà tranh này bên ngoài nhìn vào hoàn toàn giống như một nhà làm ruộng, nhưng trang trí bên trong thì khác hẳn, sạp gụ tủ trà, bàn sơn, giá sách, tuy không hào hoa bề thế, nhưng nghiễm nhiên là dòng dõi sách đèn; đáng ngạc nhiên hơn là bà chủ nhà dung mạo hiền từ ngồi bên Vân Nương, quần áo vải gai thô, ăn mặc như đàn bà nhà nông, còn người đầy tớ già cung kính đứng hầu lại đội mũ nỉ lông chiên đen, mặc áo bông vóc lụa xanh, ngoài khoác chiếc áo chẽn bằng lông dê lót lụa xanh! Cách ăn mặc lẫn lộn thế này, cho dù Ngũ Thứ Hữu học thức rộng đến đâu cũng không hiểu nổi nguyên do bên trong.

“Chàng thư sinh, chú đã tỉnh rồi? Tốt lắm, xin dùng trà!” Ngũ Thứ Hữu đang buồn rầu, người đàn bà nói: “Cả Trương đâu, pha trà, mang chút điểm tâm vào đây!”

Ngũ Thứ Hữu ngồi dậy tiếp chén trà, một hơi uống cạn ngọt như nước cam lồ, quả thực ông khát lắm rồi, nhưng xấu hổ không dám ăn điểm tâm.

“Tiên sinh, chúng ta không hỏi ông vì sao gặp nạn.” Người đàn bà mỉm cười nói, “vị gái giả trai này, không biết là em gái hay là vợ của tôn gia?”

Ngũ Thứ Hữu khổ vì không nói được, hai tay ra dấu, ông cảm thấy thiếu lịch sự, bèn lấy tay chỉ cổ họng mình, ra dấu muốn viết chữ, người đàn bà gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi, đem bút nghiên ra đây!”

Bây giờ, Vân Nương rên lên một tiếng rồi cũng tỉnh lại, nghe người đàn bà đang cật vấn Ngũ Thứ Hữu, bèn vùng ngồi dậy nói: “Ông ta đau cổ họng, không nói được, bà chủ có gì xin cứ hỏi tôi.”

“Ừm.” Người đàn bà vốn ngồi bên cạnh cô, nghe nói vội quay người lại, mỉm cười nói: “Cô em, ta không phải cật vấn các em. Đã trọ ở đây, ta phải biết các em là ai, vì sao tới nơi đây. Em cứ mạnh dạn nói ra, không phải bà lão Trương tôi mở miệng nói bậy, chỉ cần các em hợp ý ta, trong địa phận Sơn Đông không ai dám tới quấy rầy các em.

“Người này khẩu khí lớn thật!” Ngũ Thứ Hữu nghĩ bụng, “Chẳng lẽ bà ta có quan hệ thế nào với con cháu thánh hiền phủ Khổng? Nhưng bà lại nói họ Trương!”

Vân Nương liếc nhìn Ngũ Thứ Hữu, ngập ngừng một hồi mới nói: “Ông là huynh trưởng của tôi, chúng tôi... chúng tôi...” Cô đang suy nghĩ nên nói thật hay là bịa ra một câu chuyện, bỗng nghe bên ngoài một trưởng tùy ăn mặc đẹp đẽ bước vào, ngáp một cái nói: “Bà, Khổng Lệnh Bồi ở phủ Khổng mang thiệp tới thăm.” Ngũ Thứ Hữu và Vân Nương đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt bỗng trở nên trắng hệch.

“Ừm, chỉ một mình hắn à?” Bà Trương hỏi.

“Còn có Lương Nhi, cháu thứ tư của Khổng Trinh Kỳ, đằng sau còn có mười mấy tên nha dịch.”

“Dẫn nha dịch tới đây à!” Bà Trương sắc mặt hơi khó chịu, “Không nói có việc gì sao?”

“Nói... không nói gì, chỉ mời bà ra ngoài nói chuyện.”

“Khổng Lệnh Bồi không nên dáng, cả ngày đàn đúm với tên đáng chết Trịnh Xuân Hữu.” Bà Trương nói, “Lương Nhi ta xem còn được, nhưng sao cũng không nên cái thớ gì? – Con nhất định còn che giấu cho bọn chúng cái gì đó, miệng cứ ấp a ấp úng như ngậm hột thị!”

“Bẩm bà, chúng con thực tình không nói chuyện gì.” Tên trưởng tùy trẻ tuổi thấy bà cụ bực mình, vội bước tới nói nhỏ vào tai mấy câu.

“Được,” bà cụ Trương đứng dậy, “cho gặp ở nhà bên kia – hai vị đừng suy nghĩ lung tung, một lát nữa ta trở lại.”

Câu này nói ra Vân Nương chưa cảm thấy gì, còn Ngũ Thứ Hữu nghe như sấm rền chớp giật! Phủ Khổng thế lực to, dòng họ Thánh công nối truyền hai ngàn năm không suy suyển, xưng hiệu là “Thiên hạ đệ nhất gia”. Từ quan địa phương trên tới đô đốc tuần vũ, dưới phủ huyện, không ai dám động đến, người đàn bà này thuận mồm nói “cho gặp” người phủ Khổng! Tại sao như vậy, thật không hiểu nổi.

Khổng Lệnh Bồi cười hì hì bước vào cửa, thấy bà cụ Trương đang ngồi nghiêm chỉnh uống trà, hắn bước tới vái thỉnh an, nói: “Đã có hơn nửa năm không gặp cụ, tinh thần ngày càng thêm cường tráng chứ, cháu tới thăm hỏi sức khỏe!”

“Đứng dậy, chẳng phải cháu đã đến chỗ Trịnh Xuân Hữu phủ Duyễn Châu làm quan thầy rồi sao? Ngọn gió nào thổi vị đại quý nhân này trở về vậy? – Lương Nhi, cháu theo anh cả Sính Chi đến Thạch Môn học tập, ta thấy cũng sắp nên người rồi, sao không đi làm lớn mà lại như thế này – việc đường hoàng không làm, chuyên theo hùa bọn bên ngoài!”

“Bẩm cụ,” Khổng Lệnh Bồi vừa vén áo ngồi xuống, vừa cười nói, “đây không phải là chuyện cụ Tư – chú ấy từ Thạch môn về lấy sách cho Sính Chi, nhân tiện lại thăm cụ. Con là…” hắn bỗng hạ thấp giọng, Ngũ Thứ Hữu và Vân Nương ở bên kia vách không nghe thấy gì nữa.

“Mày quả là thính mũi!” Một hồi lâu, bà cụ Trương cười nói, “Làm sao biết chúng chạy trốn tới chỗ chúng ta?”

“Có một tên bị thương, vết máu ướt đến tận đến bờ cừ lớn góc tây nam rừng Khổng.” Khổng Lệnh Bồi nói, “Nghĩ lại không có chỗ nào khác, chỉ ở vùng chúng ta thôi!” Nghe tới đây, Ngũ Thứ Hữu và Vân Nương rất hồi hộp, quả thật đến truy bắt mình!

“Thế à?” Bà cụ Trương đáp như không thèm để ý, rồi tiếp, “Nếu tới đây, chắc có người nào giấu, tìm ra đưa trở về thì được chứ gì?”

“Cháu đã đi dò xét từng nhà rồi, không có.”

“Nhà họ Khổng các anh, hộ nhỏ nhiều như vậy.” Bà cụ Trương cười nói, “Không biết rơi vào làng nào, hộ nào, đừng sốt ruột, cứ thư thả tìm, nó bị thương, có thể bay lên trời sao?”

Khổng Lệnh Bồi thấy bà cụ Trương cứ vòng vo, bất giác sốt ruột, cười gằn một tiếng, nói: “Không giấu cụ, các hộ nhỏ đã lật tung hết rồi – có người nói, lúc trời gần sáng nhà cụ chó sủa một hồi lâu. Cháu nghĩ cụ là người biết phép nước, lẽ đâu lại che giấu tội đồ? Nên to gan tới đây thỉnh thị, cụ cho phép xuống phòng đầy tớ... tra xét xem, chẳng qua là để khỏi phải nghi ngờ...”

“Ta nói sao bỗng nhiên cháu nghĩ tới việc thăm ta, đã thỉnh an lại hỏi chuyện, quả là hiếu thảo – té ra là chúng bay đến nhà họ Trương ta để truy bắt cướp!” Bà cười gằn nói, “Đừng nói tụi nhóc con bay! Cha bay hồi còn sống làm tới chức Tuần vũ, Khổng Hữu Đức là Vương gia, vào cái sân nhỏ này ba trượng cũng phải phép tắc đường hoàng – cứ tưởng ta tốt tính giống bà sui!” Bà tái xanh mặt, nói như đinh đóng cột, Khổng Lệnh Bồi hoảng kinh một hồi lâu không nói được một lời. Khổng Thượng Lương thấy bà khó chịu, vội khuyên can: “Bồi Nhi trên đường đã nói với con rồi, không phải là khám xét phủ đệ của cụ, chỉ sợ cụ hiểu lầm, bảo cháu cùng đi để nói cho rõ, chỉ là xem phòng ở của bọn kẻ dưới thôi, anh cũng dễ nói...”

“Không phải việc của mày, mau cút về lấy sách cho anh Sính Chi của mày!” Bà cụ Trương nói, “Nhà họ Trương không có người che giấu giặc! Ông nhà tôi mất đi, để lại mấy người đó, đều đã mấy đời theo họ Trương làm sai dịch, không nghe nói có ai làm giặc, che giấu giặc! Nếu có giặc, thì ta là người đầu tiên, Khổng Lệnh Bồi, ngươi hãy nói đi, ngươi định làm như thế nào?” Nói xong, Ngũ Thứ Hữu và Vân Nương nghe Khổng Thượng Lương ngượng ngùng cáo từ ra về.

Khổng Lệnh Bồi ngay trong đêm dẫn người lần theo dấu vết đuổi theo, trong tay không có một giấy tờ gì của quan phủ, mà dù có đi nữa cũng không dám sử dụng ở vùng đất cấm ba thước này. Đứng trước bà cụ quyết đoán, Khổng Lệnh Bồi suy nghĩ hồi lâu mới nói: “Thưa cụ, không phải cháu dám mạo muội với cụ, Diễn Thánh Công vào kinh chầu vua không có ở nhà...”

“Ông ta có ở nhà thì sao?” Bà cụ cười nói, “Hơn bảy trăm năm làm hàng xóm, làm sui gia với nhà họ Khổng, chưa nghe nói ai dám động đến một ngọn cỏ nhà họ Trương! Anh là cái giống gì?”

“Vậy cháu xin vô lễ!” Khổng Lệnh Bồi vì để sổng Ngũ Thứ Hữu, lòng như lửa đốt, bản thân cùng Trịnh Xuân Hữu sớm tối cũng bị tai họa tan nát cả nhà, không còn nghĩ tới chuyện đối đáp với bà cụ, bèn đứng dậy vái chào, “Sau việc này, cháu sẽ dẫn cả nhà tới đây chịu tội!” Nói xong sải bước đi nhanh vào sân trước, quát bọn nha dịch đứng trước cửa: “Bay đâu, lục soát!”

“Bay đâu!” Bà cụ Trương cũng đi theo ra, đứng trên bậc thềm sai bảo, “Gọi bọn nhà bếp phía sau lên đây tất cả!”

Thực ra, không cần quát nạt, đầy tớ nhà họ Trương đã xông cả lên, biết là bên này có chuyện, đều mang tiêu bài phủ Khổng, một cây côn to thủy hỏa, sắp thành hai hàng, so với phép tắc nha môn tư pháp, oai phong không kém chút nào! Bà cụ Trương đằng hắng một tiếng nói với Khổng Lệnh Bồi:

“Có thấy không? Cây côn này từ khi Diễn Thánh Công đưa tôi chưa có dùng, thằng nhóc ngươi có muốn thử xem?”

“Tới!” Khổng Lệnh Bồi nghiến răng. Thấy bà cụ Trương cố chấp như vậy, hắn càng đoán chắc Ngũ Thứ Hữu ở trong này không còn gì nghi ngờ.

“Trương Đại, đi thỉnh long đầu trượng của bà cụ Tổ, gõ vân bản lên!” Bà cụ Trương cười gằn một tiếng, “Nhà họ Trương có giặc cướp, bảo người phủ Khổng tất cả tới cứu!”

“Dạ!” Ông trưởng tùy già mở cửa cho Ngũ Thứ Hữu lên tiếng dạ rồi chạy ra phía sau.

“Ấy... ấy... ấy!” Khổng Lệnh Bồi bỗng chốc luống cuống chân tay. Gia pháp nhà họ Khổng cực kỳ lợi hại, trong họ Khổng địa vị hắn rất thấp, vì trước nay hành vi không đoan chính, trong họ nhiều người rất giận hắn. Vân bản đánh lên, phủ Khổng trên dưới đều tới cứu viện, thấy nhà bị lục soát là nhà bà cụ Trương không được động tới, sẽ đánh chết hắn lại trận hoặc dìm sông, chôn sống đều có thể. Khổng Lệnh Bồi thấy tới nước này, vội xua tay cười nói: “Chà! Cháu ăn cứt mê muội rồi, cụ đừng để bụng, thằng cháu này xin đi khỏi đây là được chứ!” Nói xong quay mặt quở trách mấy tên sai dịch dẫn theo: “Đồ chó chết! Còn không đi mau lên – cứ giữ chặt cái khuôn viên này, không tin chúng nó còn có thể bay đi sao?”

Ngũ Thứ Hữu và Vân Nương nghe phía trước đã dần tĩnh lặng mới yên lòng. Nhưng bà cụ Trương suốt ngày không thấy trở lại, cơm nước đều do Trương Đại tới lo liệu, thỉnh thoảng nghe tiếng bà trong sân ngoài vườn đốc thúc người nhà, sắp xếp công việc ngoài đồng, tự mình dẫn người tới phường dệt vải. Mãi đến lúc lên đèn, bà cụ già thần bí này mới dẫn theo một thầy thuốc đến khám bệnh cho hai người. Rồi sai người đi bốc thuốc, bố trí phòng ngủ khác cho Vân Nương. Đợi cơm nước xong, mọi việc ổn thỏa, bà cụ mới đến phòng chái tây ngồi, cười nói: “Định đi một chốc rồi trở lại, ai hay sinh chuyện như vậy, ban ngày bận, đành phải buổi tối – Ta làm lụng ngoài đồng, không có thì giờ tiếp khách, các ngươi không nên trách ta.”

Vân Nương và Ngũ Thứ Hữu nghỉ ngơi một ngày, có cơm cháo tươm tất nên tinh thần khá hơn nhiều. Ngũ Thứ Hữu liền đi tới vái bà cụ Trương một vái, ngồi xuống ghế bên cạnh. Vân Nương nói: “Cụ đối với chúng con ơn sâu như vậy, sau này sẽ có ngày xin đền đáp cụ.”

“Việc các ngươi ta đã biết đại khái.” Bà cụ Trương cười nói, “Cứu một mạng người hơn là xây bảy tháp bảy tầng! Cái tên Lệnh Bồi nhà họ Khổng hồi nhỏ còn được, không ngờ càng lớn càng không nên người! Nửa năm trước đây gặp Trịnh Xuân Hữu lần đầu, trở về là Chung Tam Lang, lại là Ngô Tam Quế, lại là chân mệnh thiên tử gì gì như trúng tà vậy! Không thèm thấy từ lúc thôi khoanh đất năm kia, bà con trăm họ mới được mấy ngày sống yên ổn? Không biết căn cớ gì cứ mong thiên hạ đại loạn! Cái gì người Di hay không phải người Di ta chẳng hiểu, dân trăm họ có ai biết ông Hoàng đó, Khang Hy tôn Khổng, tôn Mạnh, thờ trời thờ tổ, làm việc lại thấu tình đạt lý, xem ra cũng là người Trung Quốc!” Nói xong thì cười. Ngũ Thứ Hữu nghe nói, mắt sáng lên, lời nói này làm ông phấn chấn, nhưng không nói được lời nào. Ông ngước đầu nhìn người đàn bà nông dân, bà cụ Trương, rồi cúi đầu xúc động thở dài.

“Ông ta nói chúng tôi thế nào?” Vân Nương cười hỏi.

“Nói là… nói cô là tên cướp đường, nó nói tên Vu Lục – là anh Vu Thất, còn nói là ông phủ Trịnh đã biết rõ rồi.”

“Thưa cụ, cụ nghĩ thế nào?”

“Toàn là nói bậy bạ, ai không biết tên Trịnh Xuân Hữu muốn hại người? Năm trước giết một người Vu Ngũ, rồi có một Vu Bát, đều thành giặc phản hết! Muốn giết ai, thì nói người đó chính là giặc phản!” Bà cụ Trương vừa nói vừa than, “Năm Vu Thất làm phản, ta mới mười mấy tuổi, làm gì có Vu Lục nào bằng tuổi nó? – Nói tới cô thì càng không phải, một cô gái mới lớn mềm mỏng mảnh mai, làm sao là tên cướp đường được? A di đà phật, nói phải tội!”

“Cụ bà, ngài sáng suốt nghĩa hiệp,” Vân Nương nói, “không dám giấu ngài, con vốn xuất thân là “cướp đường”!” Trong lòng cô vô cùng cảm kích bà cụ, không còn chút dè dặt, cô đã kể hết tình cảnh của mình từ khi còn nhỏ, làm sao đến nhà họ Uông, bị bức hại như thế nào, lên núi Chung Nam ra làm sao, rồi vì sao xuống núi cứu Ngũ Thứ Hữu, Ngũ Thứ Hữu là người như thế nào... lần lượt kể hết ra cho bà cụ Trương nghe. Bà cụ nghe xong, lúc thì nước mắt lưng tròng, lúc thì ớn lạnh sởn gáy, lúc thì nhắm mắt mỉm cười, lúc thì tức giận tràn hông.

“Các người gặp nạn to mà không chết, quả là đã hồi sinh làm người.” Nghe Vân Nương nói xong, một hồi lâu, bà cụ Trương mới than thở, “Việc này ly kỳ hơn gấp mấy lần những điều người ta viết ra trong sách vở, hát trong lời ca. Nếu không gặp được các người, thì có nói gì ta cũng không tin được – đã như vậy thì cô nàng Tô đã quy y phật ta, ta xem hai người đúng là một đôi trời sinh đất dưỡng sắp đặt sẵn, sao lại không được…”

Khí trời oi nồng. Vân Nương mặt đỏ như gấc, cô thở dài cúi đầu, Ngũ Thứ Hữu mê mẩn nhìn ra đêm đen ngoài cửa sổ, gió lạnh không ngừng kêu réo.

“Không nói việc này nữa.” Bà cụ Trương thấy hai người lộ vẻ lúng túng, liền cười nói, “Các người hãy ở yên đây trước đã, thì anh em cũng được. Ta cũng có niềm tâm sự. Ngũ Thứ Hữu tài văn cao như vậy mà không dùng thật đáng tiếc. Núi Thạch Môn ở đây có một cái am, họ Khổng có một vị tú tài tên Thượng Nhậm, hiệu là Sính Chi đang học hành ở đó. Đợi Ngũ tiên sinh khỏi bệnh, nên tới đó một thời gian. Đợi yên ổn hãy đưa tiên sinh về kinh, đó chẳng phải là song toàn tốt đẹp sao?” Nói xong đứng lên cáo biệt.

Vân Nương thấy bà định đi, lòng không nỡ rời, vội nói: “Cụ đừng vội, trời hãy còn sớm! Việc ngày hôm nay con có chỗ chưa hiểu: Nghe nói nhà họ Khổng ở Sơn Đông thế lực rất lớn, quan phủ đều nghe theo, sao mà tên Khổng Lệnh Bồi hình như sợ cụ, làm thế nào mà cụ trấn áp được ông ta?”

Ngũ Thứ Hữu mở to mắt nghe bà cụ nói, đây là câu hỏi lớn nhất đã đeo đuổi ông suốt một ngày hôm nay.

28

Bà cụ Trương phiếm bàn chuyện loạn ly

Ngũ Thứ Hữu ngợi khen “Quạt hoa đào”

“Nói tới chuyện này, thì không phải một lúc mà nói xong!” Bà cụ Trương đứng lên rót cho mỗi người một chén trà, quay bảo người nhà: “Thuốc sắc được rồi thì đưa lên ngay”, rồi mới ngồi xuống thở dài, “Câu chuyện này người ngoài biết rất ít, hai nhà chúng tôi cũng không muốn làm to chuyện – nói ra thời gian cũng đã hơn bảy trăm năm rồi!”

Nghe nói vậy, Vân Nương sửng sốt. Ngũ Thứ Hữu trong bụng nhẩm tính, bảy trăm năm trước, chính là thời Ngũ đại hậu Đường – ông cũng không hề nghĩ ra hai nhà Khổng Trương lại có cội nguồn lâu đến như vậy.

Bà cụ Trương thấm giọng một ngụm trà, nói tiếp: “Đó là thời nhà Hậu Lương, vì thiên hạ loạn to, đạo nhà phủ Khổng cũng suy tàn.

“Lúc đó ông cụ Khổng Quang Tự, đời thứ bốn mươi hai, đã ba đời truyền đơn độc một người, ông cụ năm mươi tuổi mới có chút con nối dòng, đặt tên là Khổng Nhân Ngọc. Ba ngàn mẫu đất một hạt giống nảy chồi thành một cây con đơn độc, sợ để trong phủ nuôi không được, bèn bảo bà vú đưa về nhà nuôi – tức là bà cụ đời thứ nhất họ Trương chúng tôi, đến bây giờ đã truyền được hai mốt đời.”

Ngũ Thứ Hữu nghe tới đây, bất giác gật đầu: té ra “Bà cụ” này cũng là thế tập nhà họ Trương.

“Lúc đó có một người nghèo khó tên Lưu Mạc, đổi tên là Khổng Mạc để vào phủ làm sai dịch. Ông cụ thấy hắn siêng năng thật thà bàn giao cho hắn coi giữ kho phủ, các vật dụng quý, tiền bạc vải vóc và gia phả sáu mươi hộ thuộc chi gốc nhà họ Khổng tất tần tật, ban đầu người ta cho chuyện đó không quan trọng gì.”

“Hắn là người nghèo khó sao?” Vân Nương hỏi, “Nghe nói nhà họ Khổng “trai không làm đầy tớ, gái không làm nô tỳ” không phải vậy sao?”

“Đó là từ nhà Minh về sau mới đặt ra trai không làm đầy tớ, gái không làm nô tỳ, còn hồi trước vào phủ Khổng làm việc đều được đổi lấy họ Khổng.” Bà cụ Trương giải thích, “... Ai dè tên Khổng Mạc thấy đạo lý sự đời loạn lên bèn làm bậy, ăn cắp bạc trong kho, lại lén sửa gia phả tổ tông, thời gian lâu rồi, không ai không nói là hắn gốc họ Khổng, thuộc dòng máu thánh nhân.

“Năm Càn Hóa thứ ba ngày rằm tháng tám, ông cụ đặt tiệc rượu ở vườn hoa, mời người làm trong phủ uống rượu. Khổng Mạc ngồi bên cầm chịch, uống tới canh hai, đỡ ông cụ say mềm về phòng, nhân lúc không có người liền ra tay hiểm độc thắt cổ chết ông cụ.”

Tới đây, Vân Nương không nhịn được hỏi: “Tên đầy tớ này to gan như vậy lẽ nào quan phủ làm ngơ để mặc hắn sao?”

“Cô gái tốt bụng ơi, gặp lúc thiên hạ đại loạn!” Bà cụ Trương vỗ tay than, “không đến năm mươi năm đã thay đến năm triều đình, có quan phủ nào để tâm việc đó?”

“Còn thằng bé con?” Vân Nương lại hỏi, “Ăn rằm tháng tám, chẳng lẽ không đón nó về phủ?” Bà cụ Trương gật đầu nói: “Thằng bé mạng to, ngày đó đang bị sốt, ông cụ có sai người tới đón về, nhưng gió lớn, bà nhà không cho mang đi – tên Khổng Mạc giết ông cụ, đi ra triệu tập người phủ Khổng lại nói: Ông cụ đã chầu trời, trước khi chết có nói, bảo hắn Khổng Mạc tiếp ấn. Còn nói Khổng Nhân Ngọc là con riêng của người thiếp hầu tư thông với người ngoài đẻ ra, không được kế tục hương khói họ Khổng, sai người bắt về giết chết. Nhiều người trong phủ đã bị hắn dùng tiền mua chuộc, một đám tay chân kêu la ầm ĩ, vừa đốt đèn đốt đuốc vừa cầm gậy cầm dao kéo thẳng tới nhà họ Trương.

Người nhà bà cụ vui vẻ ăn tết với chị Hằng xong đã quá nửa đêm, đang định đi ngủ, nghe bên ngoài tiếng kêu la như chạy lụt, không hiểu có chuyện gì, vừa mở cửa ra, thì tên Khổng Mạc dẫn mấy mươi tên a tòng xông vào – làm bà cụ hoảng kinh. Khổng Mạc dưới ánh đèn cầm con dao sáng quắc, buộc bà cụ giao Khổng Nhân Ngọc cho hắn, nếu không tuân theo thì giết hết cả nhà!

Bà cụ run cầm cập bước vào trong buồng, thấy đứa con nhỏ dễ thương nhất của mình Cẩu Nhi đang giành nhau bánh trung thu với Khổng Nhân Ngọc, đang chí chóe bò trên sạp... Bà ôm Nhân Ngọc lên thơm một cái, nước mắt rơi lã chã. Định bước ra ngoài, quả thực lòng đau không nỡ, bà lại bế Cẩu Nhi lên, hai tay nóng hổi của Cẩu Nhi cầm bánh nhét vào mồm bà nói: “Mẹ, ăn, ăn, ăn đi!...” Con mẹ sinh, con mẹ dưỡng, đứa nào cũng máu mủ ruột rà!”

Nói tới đây, bà cụ Trương thở dài đau đớn, Ngũ Thứ Hữu đã hiểu rõ rồi, anh nhìn ngọn đèn mờ im lặng, còn Vân Nương nước mắt lăn dài trên gò má. Bà cụ Trương lau nước mắt nói tiếp:

“Bà cụ đang do dự, cánh cửa đã bị đẩy bật ra. Khổng Mạc bước nhanh vào phòng, sát khí đằng đằng hỏi: “Đứa nào là Khổng Nhân Ngọc?” Hai đứa bé thấy vậy sợ quá khóc thét lên, mẹ con ba người ôm nhau thành một cục, khóc lóc thảm thương... Bà cụ nghĩ bụng, ta tốt xấu cũng đã có ba đứa con, nhưng nhà họ Khổng chỉ có một người nối dõi! Bà nghiến răng ôm Cẩu Nhi đưa cho Khổng Mạc... Cẩu Nhi vừa kinh vừa sợ, ôm chặt cứng cổ mẹ không chịu thả tay, khóc thét, kêu lên: “Mẹ, con sợ...”

“Bé ngoan, đừng sợ...” bà cụ vỗ vỗ Cẩu Nhi, đem kẹo bánh trên sạp nhét vào lòng Cẩu Nhi, nói “đừng sợ, đừng sợ, một chặp là... tốt thôi!”

“Khổng Mạc nhận định đứa nhỏ này là Khổng Nhân Ngọc, nắm kéo đi, hắn vênh mặt cười, liền tại chỗ...”

Nói tới đây, bà cụ Trương lau nước mắt. Trong nhà im phăng phắc, một cây kim rơi cũng nghe thấy được, một vụ án thảm khốc xảy ra trong phòng chái đông nhà này bảy trăm năm trước như hiện ra trước mắt. Đừng nói Ngũ Thứ Hữu, ngay cả Vân Nương từng giết người không gớm tay cũng đau lòng nóng mũi, một hồi lâu mới ngẩng đầu hỏi: “Rồi sau thế nào?”

Về sau, nhà họ Trương phải dời nhà để tránh tai họa, trú trong núi sâu ở miệt Thạch Môn mười mấy năm, bà cụ suốt ngày kéo sợi, dệt vải, đi làm thuê cho người ta thêu thùa may vá giặt giũ kiếm từng ít một để nuôi dưỡng, cho Khổng Nhân Ngọc học hành. Trong năm Minh Tông Hậu Đường, Khổng Nhân Ngọc vào kinh đi thi, được triều đình phong làm Thái học sinh. Lúc đó bà cụ mới dám nói cho ông rõ lai lịch của mình, nhưng đôi mắt bà cụ đã không còn thấy được.

“Nhân Ngọc vốn định về quê rước mẹ vào kinh, nghe bà cụ nói vậy, vội về kinh ngay trong đêm, đem sự việc bi thảm của mình viết thành sớ tấu trình Hoàng thượng. Hoàng thượng nổi giận, đưa lính về Khúc Phụ bắt Khổng Mạc về kinh xử tội lăng trì. Gia thế thánh Khổng suýt bị đứt đoạn lại được Khổng Nhân Ngọc tiếp nối, đó là ông “Tổ trung hưng” đời thứ bốn mươi ba họ Khổng.

“Để báo đáp đoạn ơn nghĩa này của họ Trương, Khổng Nhân Ngọc tâu lên triều đình, phụng chỉ tôn họ Trương là thân thích ơn nghĩa đời đời của họ Khổng. “Bà cụ ngoại” là một chức quan, đời đời do con dâu trưởng nhà họ Trương thế tập, tính tới tôi bây giờ đã là hai mốt đời rồi.”

Vân Nương nghe xong thở ra một hơi dài, nói: “Con và anh cả một ngày buồn rầu, Khổng Lệnh Bồi là người họ Khổng, lại là người của quan phủ, ngang ngược như vậy, đến chỗ cụ không hiểu làm sao lại phục tùng vâng chịu!”

“Nó thì đáng gì? Gần bảy trăm năm nay, hai nhà Trương, Khổng chúng ta làm sui gia với nhau rất nhiều, con gái lớn của ta là Diễn Thánh phu nhân, mỗi khi có người nhậm chức công đều đưa đến một cái gậy chống đầu rồng đốt tre, đến cả Diễn Thánh phu nhân cũng đánh được – Chúng tôi là người làm nông không sống nhờ những thứ ấy, cũng không chú ý thân thích ơn nghĩa gì. Có điều đó là cụ tổ dạy phép nhà của họ Khổng đời đời truyền lại, người nhà họ Khổng rất coi trọng điều này. Khổng Lệnh Bồi gan to tới đâu mà dám đi khám xét cái nhà này?”

Nửa tháng sau, vết thương của Ngũ Thứ Hữu hoàn toàn bình phục, giọng nói cũng trở lại bình thường, hai người bèn bàn việc lên đường. Theo Vân Nương nghĩ, Ngũ Thứ Hữu phải lập tức vào kinh, còn ở đây thì sớm muộn cũng sẽ sinh chuyện, vả lại hiện nay Hoàng thượng đang mưu tính việc lớn triệt phiên, có thể giúp vua lập kế sách. Nhưng Ngũ Thứ Hữu lại tính khác: Tư mình đã được ban vàng về quê hương, ra ngoài đi quanh một vòng lại quay về kinh sư, thì còn mặt mũi nào? Cho nên ông đã quyết ý không làm quan: mà đã không làm quan thì vào kinh làm gì?

“Tiên sinh đã không trở về Bắc Kinh,” Vân Nương nói, “Vậy thì tôi phải đi!” Đã cùng sống với Ngũ Thứ Hữu một thời gian dài như vậy, với sự tế nhị nữ tính cô nhận thấy Ngũ Thứ Hữu không sao quên được mối tình với Tô Ma Lạt Cô, cô cũng trực giác cảm thấy, hai người Ngũ Tô không có thể kết hợp lại được, đã như vậy, thì cần gì phải tiếp tục quấy rầy nữa?

Ngũ Thứ Hữu nhìn Vân Nương, một hồi lâu mới nói: “Muốn đi, cô cứ đi, không có cách gì khác. Nhưng có một điều cần suy nghĩ, bà cụ ngoại Trương đối với chúng ta như thế này, vẫn phải nên đền đáp.”

“Đúng như vậy!” Vân Nương bỗng nghĩ lại: Ơn to như thế này mà không trả, thì còn kể là con người sao? Cô suy nghĩ rồi nói: “Cả quần áo chúng ta mặc cũng là của người ta, trong mình lại không có một đồng tiền, vậy đêm nay đành phải làm một vụ rồi.”

“Vân Nương!” Ngũ Thứ Hữu nổi giận, “Nói bao nhiều lần rồi, làm sao cô vẫn như cũ vậy? Cô gây án, người ta không làm gì được cô, cũng chỉ nói được là gặp một tên cướp ỷ mạnh ngang ngược, nhưng đồ cướp được, nhà có người chết lại chẳng giống nhà họ Trương lâm nạn xưa kia sao? – Đó là thời Ngũ đại loạn lạc, còn bây giờ đang cần dân yên nước trị, cô vẫn cứ như vậy thì sao được? Hơn nữa nếu bà cụ ngoại Trương biết lai lịch đồng tiền cô kiếm được thì có chịu nhận của cô không?”

“Vậy anh nói nên làm thế nào?” Vân Nương cũng do dự, ngần ngừ một lát rồi nói, “Nếu không thì bán chiếc nghiên ngọc tiết gà lấy tiền?” Sắc mặt cô hơi tái đi.

Ngũ Thứ Hữu hết cách, liền cười. Ông không phải không dứt được nàng Tô, cũng không phải không có cảm tình với Vân Nương. Về tình cảm, về đạo nghĩa, ông có một gánh nặng không dứt bỏ được, cảm thấy bản thân mình đã bất hạnh, hà cớ gì phải dây sang để người khác cũng phải chịu chung nỗi bất hạnh với mình! Thấy Vân Nương như vậy, thì không nỡ quá quyết liệt, bèn ôn tồn khuyên nhủ: “Vân Nương, cô nghe tôi nói, trên đời có người không phải vợ chồng mà tình hơn vợ chồng, cũng có người không phải anh em mà nghĩa hơn anh em. Tôi với nàng Tô, với cô lúc này đang ở trong hoàn cảnh này. Cô cứ lấy cái nghiên tiết gà để nổi giận với tôi, đã đau lòng cô lại xót tình tôi, cần gì phải vậy? Ơn đức của bà cụ ngoại Trương, không thể lấy tiền mà đền đáp được ...”

“Đúng vậy!” Bà cụ ngoại Trương bên ngoài đã nghe rất lâu, lời nói của Ngũ Thứ Hữu bà nghe vừa cảm động, vừa đau buồn, thấy hai người tranh cãi mãi không ra ý kiến gì, liền vén màn bước vào nói, “Ta mặc áo đã có ruộng bông khung cửi, ăn cơm đã có lúa gạo, cối xay, lấy tiền của các người làm gì? Tiền không sạch sẽ ta càng không cần! Con gái ơi, hai đứa con ta đi làm ăn bên ngoài, trong nhà chẳng có người nào để nói chuyện, các người không ở với ta thêm vài ngày, để nói chuyện với bà cụ già này, cho vơi bớt nỗi sốt ruột chẳng tốt sao!”

Bà cụ Trương hiền từ cởi mở, nói năng tình cảm, Vân Nương từ nhỏ mồ côi cha mẹ nghe thấy thế xúc động vô cùng, cô khóc òa, sà vào lòng bà cụ, nghẹn ngào nói: “Bà cụ ngoại! Nếu bà không chê cười, con xin nhận bà làm mẹ nuôi!”

“Lòng ta vui mừng không xiết kể, làm sao lại chê cười?” Bà cụ vuốt mái tóc đen nhánh của Vân Nương, rồi quay mặt nói với Ngũ Thứ Hữu, “Bữa trước ta đã nói, Thượng Nhiệm nhà họ Khổng học hành trên núi Thạch Môn, muốn viết một cuốn sách gì đó. Anh có học thức như vậy, ở đây một năm dăm bảy tháng, dạy dỗ thêm cho nó, nếu sau có nên người, chẳng phải là vừa làm việc cho Hoàng thượng vừa đền “ơn” cho ta? Ôi, hai đứa con ta từ nhỏ đã không thích học hành, nếu không…”

Đang nói thì bên ngoài có tiếng cười nói to: “Có tin tốt cho cụ ngoại đây! Vị Ngũ tiên sinh trú ở đâu?” Bà cụ Trương bỏ tay Vân Nương, cười nói: “Đang nói hắn, thì hắn tới! Mẹ con ta tới trước nói chuyện đi... Này, Sính Chi, qua bên phòng này đi!” Nói xong cùng Vân Nương đứng lên đi, Ngũ Thứ Hữu biết Khổng Thượng Nhiệm đã tới, vừa mới đứng lên thì Khổng Thượng Nhiệm đã cười ha hả bước vào, liếc nhìn Ngũ Thứ Hữu, vái chào rồi nói to:

“Kẻ thư sinh không chịu ràng buộc xin bái kiến thư sinh gặp gỡ tình cờ!”

“Tốt!” Chỉ bấy nhiêu đã rất hợp khẩu vị Ngũ Thứ Hữu, vừa mời ngồi, vừa cười nói, “Thư sinh đọc hết vạn ngàn số phận xin đón hầu thư sinh hào khí ngất tầng mây – Mời ngồi!”

Khổng Thượng Nhiệm vén vạt áo sau, xếp bằng ngồi trước mặt Ngũ Thứ Hữu. Bây giờ Ngũ Thứ Hữu mới ngắm nhìn kỹ, Khổng Thượng Nhiệm khoảng trên dưới hai mươi tuổi, chỉ mặc một chiếc áo dài màu mận chín, lưng mang chiếc thắt lưng xanh nhạt, đầu mới cạo cũng không đội mũ, bím tóc đen lánh, đôi mắt phung long lanh sáng quắc, trong bụng thầm khen ngợi: “Quả là một người tài hoa! Lại là hậu duệ của thánh nhân có thể nói tư chất đều tốt!” Nhưng mồm lại cười nói: “Đã nghe danh tiếng từ lâu! Nghe cụ ngoại nói anh đang viết cuốn sách “Hoàng tử” gì đó, có thể cho kẻ bất tài này đọc được không?”

“Là một bộ truyền kỳ.” Khổng Thượng Nhiệm cười nói, “Không hiểu có cao kiến gì về vấn đề này?” Hiển nhiên, anh ta rất thích tính cách của Ngũ Thứ Hữu.

Ngũ Thứ Hữu rất thích thú, nhưng mồm lại nói: “Truyền kỳ, con đường nhỏ vậy! Anh đã là tú tài, vì sao không nghiền ngẫm kinh sử, bát cổ, lại trốn trên núi Thạch Môn viết truyền kỳ?”

“Truyền kỳ tuy thuộc con đường nhỏ, nhưng lại bắt nguồn từ con đường lớn.” Khổng Thượng Nhiệm cười nói, “Đối với thơ từ, khúc phú, bái quan dã sử, hoặc là kinh sử tử tập, nếu có một đường nào không tinh thông, thì khó viết được truyền kỳ. Ngài không phải thích văn bát cổ sao, tôi có một bài, xin chỉ bảo!” Nói xong, lúc lắc cái đầu, thư thả đọc lên:

Trời đất là càn khôn vũ trụ; lòng ta quả có hoài bão; Đã lâu lắm rồi, có đến hàng ngàn năm, chứ không phải một ngày. Ngược chuyện xưa nhớ lại, đừng giở ghi chép và thuộc làu điển tích thi thư. Sau bắt đầu là thiên tử đế vương, trời xanh sinh ra là lê dân bá tánh, là thứ dân, trong ức triệu người dân, chứ không phải một người vậy...

“Ha ha ha ha…” Khổng Thượng Nhiệm còn chưa đọc hết, Ngũ Thứ Hữu đã lớn tiếng cười to, từ rất lâu, ông chưa bao giờ hả hê như vậy, “Thật là sách vở khóc hết những thối nát xấu xa trong thiên hạ, tôi xin đọc cho anh một câu này:

Nghĩ hợp thời mà dùng vào đời, đừng có nhằm một tòa nhà mà trèo lên triều đình lăng miếu!

Khổng Thượng Nhiệm nghe nói bất giác cũng cười to.

“Phải mời bà dâu ra đây gặp đức ông chồng.” Ngũ Thứ Hữu cười nói.

Khổng Thượng Nhiệm nghe, chồm người tới trước hỏi nghiêm trang: “Bộ truyền kỳ này của tôi chỉ cho người quen đọc, không làm kẻ tối dạ hiểu sai, viết ra sắc và khí một thời hưng vong. Dám xin hỏi, thế nào là sắc?”

“Sắc, tượng trưng cho ly hợp!” Ngũ Thứ Hữu đáp theo nghĩa lý của truyền kỳ. “Trai có bạn, gái có bầy vui buồn tan hợp ở trong đó không sai chút nào!” Nói tới đây, bỗng nghĩ tới mình, ông không cười nữa.

“Ừm.” Khổng Thượng Nhiệm rất hài lòng câu trả lời đó, anh lại hỏi, “Vậy còn khí?”

Vừa rồi Ngũ Thứ Hữu có nghe anh nói tới “Hưng vong một đời”, trầm ngâm một lúc chậm rãi trả lời: “Khí, kể về hưng vong, quân tử coi là bạn, tiểu nhân thì kết thành bè đảng, rối rắm ở trong đó, có những cái sai trong nhỏ nhặt!” Ông suy nghĩ rồi thêm một câu. “Tôi chẳng qua theo lý mà nói, theo tình mà đoán, viết hay tự nhiên sẽ như vậy; Viết không hay mà cố nặn ra câu chuyện truyền kỳ thì tôi không có thì giờ xem đâu!” Nói xong xếp bằng đôi chân, nhìn Khổng Thượng Nhiệm cười.

Khổng Thượng Nhiệm nghe những lời này, câu nào cũng phải, gật gật đầu, đứng lên đi qua đi lại trong nhà mấy bước, nói “Tôi có làm bài “Hương cúc vàng” xin ngâm cho tiên sinh nghe:

Có một thiên văn chương người quen biết cũ chốn giang hồ tới gõ cửa cốc cốc hỏi anh, mang theo mấy bài thơ mới, đòi được bình xét, anh đừng bó buộc, cái đó nhường người thiên thu!

“Hay hay hay!” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Cụ ngoại Trương còn bảo tôi chỉ dạy, chỉ cần nghe từ khúc này của anh, tôi không còn gì chỉ dạy được, cái “thiên thu” này, anh đừng nhường cho tôi, tôi cũng không bó buộc anh – cứ mang hết đây tôi thưởng thức trước là được.”

Khổng Thượng Nhiệm bèn rút trong bao ra một tập bản thảo, Ngũ Thứ Hữu hai tay cầm lấy kinh ngạc hỏi: “Đây phải không?” Khổng Thượng Nhiệm không cuồng nhiệt như trước nữa, anh cười nói: “Đây là tập Quạt hoa đào gồm bốn cuốn, bản thảo chưa xong, ngài xem trước một tập. Tôi chuẩn bị mười năm sửa chữa lại mới cho ra – đáng tiếc không có duyên gặp được Hầu công tử, có một số chỗ viết không ưng ý lắm!”

“Vậy chuyến đi của anh hôm nay không uổng công, tiền bối Hầu Phương Vực chính là thầy dạy của tôi!” Ngũ Thứ Hữu liếc nhìn Khổng Thượng Nhiệm vừa sợ vừa mừng, liền lật bản thảo xem. Khổng Thượng Nhiệm im lặng ngồi bên uống trà.

Lặng yên một hồi lâu, Khổng Thượng Nhiệm đứng lên đến bên cửa sổ quan sát một cành hoa mai nằm ngang trên đầu tường, đang cấu tứ viết một bài từ, đang lúc ngần ngừ chưa quyết, bỗng nghe “bốp” một tiếng, quay đầu nhìn thấy Ngũ Thứ Hữu đang xem say sưa, vỗ đùi khen hay.

“Tuyệt diệu!” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Màn Thăm thúy này làm sao anh nghĩ ra được!” Vừa nói ông vừa lật lại, tay chân múa may, say mê như bị ma ám:

… Ngăn sóng xuân, khói biếc nhuộm song; dựa trời hửng, hạnh hồng dòm tường ngỏ.

“Quả là lời đẹp như chuỗi ngọc!” Ngũ Thứ Hữu liên tiếp ngợi khen, “Văn chương đã đọc hai mươi năm nay, đều không bằng thiên này của anh! Anh xem …”

Thêu khăn lụa, nhạn bay trong hoa khói. Gặp tiết linh, quần áo mới sao sa.

Có ngọc biển, ngọc sông cùng sữa ngọc. Chàng gảy đàn, sanh tiêu cũng vang xa.

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Chữ nào cũng có ý sâu có thể nhấm nháp, câu nào cũng tinh tế xúc động lòng người! Trời đất ơi, con người như anh mà ở sâu trên núi, quả thật không thể tưởng tượng nổi!” Rõ ràng là Ngũ Thứ Hữu cho rằng người Giang Nam mới có tài văn chương viết được thế này.

“Ngũ tiên sinh không nên khen.” Khổng Thượng Nhiệm cũng rất vui mừng. “Có chỗ nào cần bổ khuyết cũng xin nói ra cho.”

“Sách như thế này tôi không bổ khuyết được cái gì đâu.” Ngũ Thứ Hữu cười nói, “Trời sinh ra cái vật tôi này tất có ích dụng, anh nên xuống núi, có cần tôi viết một lá thư tiến cử anh?”

Khổng Thượng Nhiệm sửng sốt, nói: “Người quân tử nắm thời đợi số, không dám nhận thư tiến cử của tiên sinh.”

“Ừm, đúng là như vậy!” Ngũ Thứ Hữu càng khen ngợi, “Tài năng như anh, tất có thể tự mình lên tới mây xanh. Có điều nếu tôi không tiến cử, trong lòng sao nỡ? Sau này gặp mặt Thánh thượng, tôi nhất định hết sức tiến cử!”

“Đáng tiếc, đây không phải chính sách trị nước,” Khổng Thượng Nhiệm cười nói, “Hoàng thượng chưa chắc đã coi trọng.”

Tâm trạng Ngũ Thứ Hữu đã bình tĩnh trở lại, ông mỉm cười nói: “Đương kim là một vị vua hiền chủ tốt, chẳng lẽ để anh thất vọng ư?” Nói tới đây, ông ngẫm nghĩ rất lâu, rồi nói, “Đáng tiếc là tam phiên chưa dẹp đang lăm le dòm ngó trung ương, Hoàng thượng tuy có ý này nhưng chưa chắc có thời giờ rảnh rỗi để giải quyết việc văn chương!” Nói tới việc này, Khổng Thượng Nhiệm hơi nản lòng, gật đầu nói: “Tôi đã sớm nghe tiếng đạo đức văn chương của ngài, cho dù Hoàng thượng chưa tới lúc dùng người, tiên sinh không cần phải tự mình xa lánh? Phải trở lại bên cạnh Hoàng thượng tham gia bàn kế lớn mới phải!”

Lời nói làm cho Ngũ Thứ Hữu xúc động. Đúng vậy! Người thời loạn không bằng chó gà thời trị, một dòng họ to như phủ Khổng này, suy vi đi, có thể xuất hiện tấn thảm kịch như Khổng Nhân Ngọc; Người tài như Khổng Thượng Nhiệm gặp thời điểm này cũng chỉ đành ngồi chờ thiên hạ thái bình. Nắm thời đợi số, đến bao giờ mới chấm dứt thời cuộc này?”

Đang ngẩn ngơ im lặng, bà cụ ngoại Trương dẫn Vân Nương bước vào, cười hà hà nói: “Thượng Nhiệm, xem ra biết là các con có duyên nói chuyện hợp nhau, bên kia, ta đã nghe các con vừa nói vừa cười, bao nhiêu ngày đến đây không được vui vẻ thế này, xin báo Ngũ tiên sinh một tin vui, đất Duyễn Châu này đã yên ổn mấy ngày nay rồi, ta đã đồng ý với Vân Nương, cứ làm như lời đã nói.”

“Kính xin tuân lệnh cụ ngoại, tôi và anh Sính Chi còn muốn bàn thêm một số việc học vấn,” Ngũ Thứ Hữu nói, lòng ông không khỏi ngạc nhiên: Không nghe nói có khâm sai đến, làm sao bỗng nhiên giết được Trịnh Xuân Hữu?

29

Vâng mệnh vua Khổng Tứ Trinh về nam

Cướp pháp trường chú Khỉ đen vâng mệnh

Lý Vũ Lượng và Ngũ Thứ Hữu trốn khỏi nha phủ, bà cụ ngoại đuổi Khổng Lệnh Bồi, quan tri phủ Duyễn Châu họ Trịnh vẫn tiến hành vụ đổ máu lớn, quyết định xử quyết tất cả những phạm nhân nhốt trong ngục đã qua thẩm xét kết án từ mùa thu. Lý do rất đơn giản, Ngũ Thứ Hữu đã trốn thoát không bắt lại được thì chức tri phủ của hắn là không làm nổi, nên phải trốn về Vân Quý. Trong ngục hiện có ba mươi hai tử tù, trừ bốn tên phạm tội cướp giật, gian dâm ra, còn lại đều là quan lại chống lệnh ở Vân Nam đưa trở về Trung Nguyên, cũng có một số làm phản trong các hội Chung Tam Lang. Bộ mặt thật của hắn đã lộ rõ, khẳng định là Niết ty sẽ hạch xét lại, không biết chừng kinh động cả bộ Hình, để cho một số tên “giặc Hán” sống sót đi ra qua tay Trịnh Xuân Hữu là một việc đáng tiếc suốt đời. Hơn nữa, bản thân hắn trốn sang Vân Nam thì không thể tay không đi gặp Bình Tây vương! Cho nên khi Khổng Lệnh Bồi trở về cho biết tin ở Khúc Phụ không cách gì bắt được Ngũ Thứ Hữu, Trịnh Xuân Hữu ban đầu kinh hoảng, suy nghĩ rất lâu, bỗng nhiên nổ ra trận cười điên loạn như phát rồ:

“Ha ha... ha... ha … ha! Không ngờ Trịnh Xuân Hữu ta vất vả dựng xây, dồn hết mưu trí, vẫn chỉ là hoa trong gương trăng dưới nước, trăng nước hoa gương... ha ha...”

Nghe hắn cười thê thảm kỳ quái, Khổng Lệnh Bồi sợ điếng người, một hồi lâu mới lắp ba lắp bắp hỏi: “Tôn ông... ngài, ngài... đây là...?”

“Tôn ông?” Trịnh Xuân Hữu mở trừng hai mắt đỏ lựng, “Tôn ông đã không còn nữa. Bây giờ ta là nghĩa dân nhà Đại Minh Trịnh Xuân Hữu!” Hắn bỗng tỏ ra đau lòng chán nản, ngã ngồi xuống chiếc ghế dựa, cúi đầu suy nghĩ một chặp, hắn ngước nhìn lên, nước mắt ràn rụa trên mặt, nói: “Lệnh Bồi, ba năm tri phủ nhà Thanh, mười vạn bạc bổng lộc, ta ở đây một năm rưỡi, ngươi có biết ta xài phí bao nhiêu không?”

Khổng Lệnh Bồi không dám trả lời.

“Mười lăm vạn!” Trịnh Xuân Hữu nói không chút do dự, “Mười lăm vạn này chia ba phần, một phần cho Bình Tây vương, một phần cấp cho Chu Tam Thái tử, còn lại năm vạn ta dùng cho những người chung quanh mình! Cho nên, với Mãn Thanh, ta là tên quan tham nhũng thứ nhất, với nhà Minh, ta là một quan thanh liêm nhất! Nếu thân ta gặp điều bất trắc, nhờ anh truyền rộng ra cho thiên hạ biết điều này.”

Khổng Lệnh Bồi không hiểu hỏi lại: “Làm sao như thế được? Ngũ Thứ Hữu chưa ra khỏi Duyễn Châu, vẫn nên tìm cách bắt lại!”

“Trong tay ta mà có quân lính, thì chẳng cần ngươi nói!” Trịnh Xuân Hữu cười lạnh lùng, “Đáng than, đáng tiếc là triều đình không đóng quân ở Duyễn Châu, phủ Khổng các ngươi có quân, lại không do ngươi điều khiển...”

“Vậy tôi phải làm thế nào?”

Trịnh Xuân Hữu im lặng, tới trước bàn cầm bút viết một mảnh giấy, rồi cẩn thận đóng dấu ấn của mình giao cho Khổng Lệnh Bồi, nói: “Ngươi cầm phiếu này xuống kho lấy một vạn ngân phiếu, đến Vân Nam, đến Bắc Kinh tìm thế tử đều được, đi xa bay cao!”

“Thế còn ngài?”.

“Ta?” Trịnh Xuân Hữu nghiến răng cười nói, “Yên tâm đi – ta cũng không ngu! Hôm nay bốn cửa thành đều mở đồng loạt, giết hết bọn tội phạm quan trọng trong ngục, ta cũng phải gói bạc mà đi.” Nói xong ngoáy bút rồng rắn, không cần câu cú, thảo ngay thông cáo giết người. Viết xong, đọc lại một lần, thấy Khổng Lệnh Bồi vẫn còn ngồi trơ trơ, liền nói: “Ngươi vẫn chưa đi, làm sao thế?”

Khổng Lệnh Bồi lắp bắp một hồi lâu, mới nói: “Tôi sợ... Tôi sợ Ngũ Thứ Hữu tịch thu nhà của tôi...”

“Nước còn không có, còn nói gì nhà!” Trịnh Xuân Hữu cười gằn, “Ngũ Thứ Hữu không hỏi đâu? Em họ ta Chu Phụ Tường sau khi bãi quan ở Cố An đã hợp lại với tên tướng cướp Lưu sẹo to ở Bão Độc Cố, tụ tập được hơn bảy trăm người, ta đã viết thư bảo ông ta để ý. Ông có biết nguồn cơn sự việc, đâu chịu bỏ qua chuyện Ngũ Thứ Hữu? Ta hiện nay...” Hắn nói, có hơi chán chường, quay người giật xuống thanh kiếm treo trên tường, rút ra gõ gõ. Đó là thanh kiếm rất tốt, lập tức phát ra tiếng u u của kim loại, “Ta hiện nay hận nhất là Hoàng Phủ Bảo Trụ! Vương gia làm sao lại chọn một người như vậy để làm chuyện lớn? Nếu ông ta không mềm lòng trì hoãn, thì Trịnh Xuân Hữu ta đâu bị tai họa ngày nay?”

Hắn trầm ngâm vừa nói vừa đi tới bên Khổng Lệnh Bồi, đột nhiên không kịp đề phòng, đâm thẳng một nhát vào ngực, nhát kiếm đâm xuyên qua lưng Khổng Lệnh Bồi.

“Ông!” Khổng Lệnh Bồi đứng thẳng người, loạng choạng chưa chịu ngã ngay, cười gằn với Trịnh Xuân Hữu, “Ông sao vậy? Hãy nói ra cho ta chết đường hoàng!”

Trịnh Xuân Hữu bưng chén trà lạnh uống, cười hi hi nói: “Đã yêu nước thì không thể yêu nhà, yêu nhà tất phải tiếc thân, tiếc thân tất phải bán đứng bạn bè! Ta chu toàn cho mi đấy, Ngũ Thứ Hữu biết ta giết mi, còn có thể đốt nhà mi sao?”

Khổng Lệnh Bồi trừng mắt nghe xong, ngã đánh “rầm” một cái xuống đất, chết không kịp kêu. Trịnh Xuân Hữu rút kiếm ra, rút tấm vải trải bàn cẩn thận lau sạch rồi đeo vào lưng, hắn đi ra, còn khóa cửa lại, khí thế hiên ngang, sắc mặt thong dong bước tới phòng thường trực, rút kiếm hô to: “Thăng đường!”

Pháp trường chợ Tây Thái, gió âm u buồn thảm, sát khí đằng đằng. Ba mươi hai tên đao phủ mặc áo dài màu mận chín, thắt lưng đen, cánh tay phải đồng loạt để ngực trần ra ngoài tay áo, dao đầu quỷ sáng loáng, mép lưỡi quay ra trước, sống dao áp vào bộ ngực nhiều lông. Bọn chúng sốt ruột chân dẫm nhè nhẹ, gương mặt cộm lên những thớ thịt ngang, lóe lên những tia sáng đen hồng. Bốn bên pháp trường dày đặc các nha dịch, có đến hơn bốn trăm người – ngay cả người của nha môn đầu huyện cũng điều đi hết sạch. Trên một đài cao ở giữa mặt chính đặt một bàn công án, từng chiếc thẻ bài hành hình xếp đặt ngay ngắn. Trịnh Xuân Hữu mặc bộ quân phục mới toanh đứng sau chiếc bàn cầm bút son không chút do dự, không chút qua loa đại khái, đánh dấu vào từng chiếc thẻ, giao cho tư thư phát xuống. Nhân viên phục dịch các phiên, ban đều tề tựu đông đủ. Trịnh Xuân Hữu dặn dò: “Chuẩn bị cho tốt, bản phủ thân hành giám trảm!”

“Dạ... Ôi...” Bên dưới đáp lại một tiếng vang dài như sấm, rồi dẫn phạm nhân có thẻ hành hình ra. Lập tức bà con bên ngoài đến hóng chuyện ồn ào, đều nghển cổ nhìn, bọn nha dịch trong vòng người dùng roi gậy đánh đập một hồi, buộc vòng người phải nới rộng ra. Lần đầu tiên Khổng Tứ Trinh thấy quan địa phương giết người, cách bố trí không khác gì ở điện Diêm Vương dưới địa ngục, lòng thấy kinh sợ. Nàng quay đầu nhìn lại, thấy Khỉ đen cầm một nắm hạt dưa đứng bên Tôn Diên Linh vừa cắn vừa đưa đôi mắt đen sáng quắc tìm Ngũ Thứ Hữu và Vân Nương, nhưng phạm nhân đều nhất loạt mặc áo tù, đầu bị bọn đao phủ ấn xuống rất thấp, nên không nhìn rõ. Tôn Diên Linh thì như chẳng có chuyện gì, tay chắp sau lưng đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn bộ mặt đầy sát khí của Trịnh Xuân Hữu.

“Từ xưa, đối với những người mưu phản làm loạn, quyết không thể trì hoãn việc xử trảm!” Trịnh Xuân Hữu hai tay chống bàn, nói to. Đây là lần giết người nhiều nhất và cũng là lần cuối cùng trong thời gian hắn làm tri phủ, nên càng làm ra vẻ trịnh trọng. Hắn quay đầu liếc nhìn một lá cờ dựng lên được làm vội vã, mặt lụa xanh bốn bên đính tua màu đỏ, ở giữa có một hàng chữ do tay hắn viết:

Khâm mệnh Tiến sĩ Cập đệ ngũ phẩm Trung Hiến đại phu Tri phủ Trịnh.

Mười lăm chữ vàng trên lá cờ lạnh lẽo đập vào mắt mọi người. Trịnh Xuân Hữu quay mặt lại, ánh mắt có vẻ tàn tạ xác xơ, nói tiếp: “Bản phủ phải vỗ an bá tánh ở một địa phương không yên ổn, đã bắt được tướng cướp Lý Vũ Lượng, đầu lĩnh Vu Lục tụ tập chúng dân mưu phản, qua sáu trăm dặm ra sức thỉnh thị cấp trên, hôm nay hành quyết tử tù, các đao phủ chuẩn bị xong chưa?”

“Dạ!” Ba mươi hai tên đao phủ đồng thanh hô lớn, “Xin đại nhân hạ lệnh!”

“Khoan!” Thấy Khổng Tứ Trinh đưa mắt ra hiệu, người đầy tớ thân cận của bà Đái Lương Thần quát to một tiếng, giơ tay đi vào pháp trường, trừng mắt nhìn Trịnh Xuân Hữu hỏi, “Ông nói đã phụng vụ cấp trên, đưa lệnh Niết ty ra cho mọi người xem thử!”

Không ai ngờ có người dám đứng lên ra mặt nói chuyện, hàng ngàn người cả ở trong và ngoài pháp trường lập tức ồn ào náo loạn, ngước đầu nghển cổ nhướng mắt lên nhìn.

“To gan!” Trịnh Xuân Hữu vì có thư của Ngô Ứng Hùng, trong lòng đã có đề phòng, thấy người đàn ông nhảy ra, tưởng là người dưới quyền Khâm sai, vỗ bàn kêu “rầm” một tiếng, quát, “Bắt ngay cho ta người quấy rối pháp trường!” Mấy tên to khỏe như vâm đứng cạnh Trịnh Xuân Hữu dạ một tiếng, hung hãn xông lên, Khổng Tứ Trinh quay người nghiêm giọng quát Tôn Diên Linh: “Diên Linh, lên!” Trịnh Xuân Hữu trên đài đã nhìn thấy, gọi tên đứng đầu chỉ huy bảo vệ pháp trường: “Lưu Thiên Nhất, ai làm loạn dưới đó?”

Lưu Thiên Nhất tưởng có người cướp pháp trường, đã hoảng sợ điếng người, chưa kịp đáp lời thì Khỉ đen đã nhảy ra, chỉ mũi mình nói:

“Các cụ đây! Hiểu rõ chưa? – Các cụ đã phụng lệnh Khâm sai Hoàng đế, ai dám tới bắt?”

Khỉ đen nói xong rút phắt chiếc dao ở thắt lưng, giơ tay nắm ngực Lưu Thiên Nhất đang nhảy bổ tới, thuận đà kéo tay hắn, chém cho một nhát: “Ai dám vô lễ?”

Tên nhóc này được Vân Nương và Hồ Cung Sơn truyền dạy cho, công phu trên người cũng đã kha khá, lần ra tay này vừa nhanh vừa gọn. Đầu lâu Lưu Thiên Nhất lăn ra xa bốn năm thước, máu bắn ra bốn bên, bọn nha dịch xông tới bắt Khổng Tứ Trinh cũng hoảng kinh đứng khựng lại.

“Bắt lấy cho ta, bắt, bắt!” Trịnh Xuân Hữu gào lên, “Chính là tên giặc cướp nha đêm qua!”

“Bay không bắt được đâu!” Lúc này, Khổng Tứ Trinh mới bước nhanh vào, rút trong túi ra kim bài lệnh tiễn do Khang Hy ban cho, tay giơ cao lên, lắc lắc, ánh sáng chói mắt, “Ta là thị vệ ngự tiền bậc nhất, công chúa Hòa Thạc Khổng Tứ Trinh! Đây là lệnh tiễn của Thánh thượng, lệnh cho ta vi hành tra xét phong tục dân tình!”

Trịnh Xuân Hữu hít vào một luồng khí lạnh, cảm thấy kinh hoảng: “Tứ Cách Cách” này nghe tiếng đã lâu nhưng chưa gặp mặt! Trong lúc tính mạng treo đầu sợi tóc, hắn vụt trấn tĩnh lại, cười gằn khanh khách nói: “Ngươi là Khâm sai? Sao lại không thấy công văn, lại không có hộp khám, cấp trên cũng không có trát cho biết? Hứ! Xưa nay chưa từng có đàn bà làm Khâm sai đại thần – rõ là đàn bà gian manh mạo danh khâm sai, như vậy mà được à?” Hắn cất cao giọng quát to, “Không cho một tên nào chạy thoát, bắt hết trị tội!”

Khổng Tứ Trinh nghe xong ngước đầu cười lớn. Bà phụng lệnh Khang Hy lấy tư cách công chúa Hòa Thạc cùng chồng Tôn Diên Linh đi về Quảng Tây, điều hành tổ chức cũ của cha Khổng Hữu Đức. Lần này đi Quảng Tây, Tôn Diên Linh vốn muốn đi đường bộ, nhưng Tứ Trinh do phụng chỉ thuận đường bí mật thăm tìm Ngũ Thứ Hữu nên quyết ý theo đường thủy xuôi xuống Nam, không ngờ đêm qua vừa mới trọ tại phủ Duyễn Châu đã gặp được Khỉ đen từ trong nha phủ trốn ra, liền bàn nhau trên thuyền, hôm nay đi cướp pháp trường cứu Ngũ Thứ Hữu.

Trịnh Xuân Hữu liếc thấy tấm thẻ bài vàng có đúc chữ “Như Trẫm thân đến”, đã cảm thấy lạnh gáy, nhìn thấy bá tánh đứng xem lào xào, bọn nha dịch ngẩn mặt nhìn nhau, hắn biết nếu nhát gan một chút thì mọi việc hỏng hết, lại thấy bà chỉ có bốn người ít ỏi, hắn hơi yên tâm, cười hung hãn nói: “Vật này là thật hay giả, chẳng có gì đáng tin!”

Khổng Tứ Trinh không thèm đối đáp với Trịnh Xuân Hữu, bà cười gằn, cho hắn một chiêu, Tôn Diên Linh bèn vội bước tới, chắp tay nói: “Công chúa, xin ra lệnh?”

“Công chúa!” Lần này mọi người đều nghe rõ ràng, hàng ngàn cặp mắt nhìn về phía Khổng Tứ Trinh, mắt mở to nhìn trừng trừng không dám thở mạnh.

“Diên Linh,” Khổng Tứ Trinh bình tĩnh khoát tay, “bắt lấy nó!”

“Dạ!” Tôn Diên Linh đáp một tiếng, xông thẳng lên đài, một tên thư lại giơ hai tay ngăn lại, liền bị một cú vào ngực, rồi một bạt tai đã ngã chỏng gọng. Bây giờ Tôn Diên Linh mới cười ha hả, nói: “Ta cũng là một Khâm sai, Thượng Trụ Quốc tướng quân, Phò mã Hòa Thạc, Tiết chế Quảng Tây binh mã đô thống Tôn Diên Linh! Có hiểu không?” Nói xong quay mặt nhìn đám người thét to: “Ai đứng ra thi hành lệnh, ông lớn có thưởng!”

Lời vừa dứt, mười mấy chàng trai khỏe mạnh ùa xông ra, trong đó có hai người sắc phục hiệu úy, đó là người tùy tùng ông dẫn theo, còn mấy người nữa không quen biết, là những người trước nay bị Trịnh Xuân Hữu làm khổ cũng đến đánh hôi, tất cả đều cúi chào Tôn Diên Linh: “Xin nghe lệnh đại nhân!” Lúc này các phạm nhân cũng nhanh trí, tất cả đều quỳ xuống hô to: “Oan uổng”. Cả vòng người tới hóng chuyện cũng sôi động lên, chen lấn nhau hò hét: “Bắt lấy tên quan chó đẻ! Bắt lấy tên quan chó đẻ!”

Trịnh Xuân Hữu buồn lòng nản chí, ngồi phịch xuống chiếc ghế tựa, rồi nhảy bật lên như chiếc lò xo, hắn đập bàn cười gượng: “Khâm sai bây giờ nhiều hơn thỏ, một chốc đã thò ra hai người! Thật đáng buồn cười – còn ai là Khâm sai nữa? Đứng dậy nói đi!” Hắn nói xong, sắc mặt như không, nhìn khắp mọi người.

“Hết rồi à? Tốt!” Trịnh Xuân Hữu bước lên đài giám trảm, chỉ một tử tù hỏi Khổng Tứ Trinh: “Bà cô đã tự xưng khâm sai đại nhân – người này, còn ba mươi mốt người nữa, phạm những tội gì, nói đi?” Hắn cười hả hê, rồi quay qua Tôn Diên Linh. “Ông “đại nhân” vì sao quấy rầy “hạ quan” làm việc công?”

Câu hỏi này có lý và rất được thể. Tôn Diên Linh không đáp lại được, vốn nói là cứu Ngũ Thứ Hữu, nhưng ông và Khổng Tứ Trinh không biết mặt, nên quay mặt nhìn Khỉ đen. Lúc này Khỉ đen đi xem lại từng phạm nhân, chỉ buồn rầu lắc đầu. Khổng Tứ Trinh biết phải tùy cơ ứng biến, ngẫm nghĩ một chút, cao giọng nói: “Ta đi kiểm tra tới đây, biết ngươi thành tích bất hảo, là một tên quan tham ô! Tháng nguyên xuân không thỉnh ngự chỉ của Thánh thượng, tự tiện xử quyết bao nhiêu là phạm nhân, bụng dạ khó lường! Vả lại phạm nhân ra pháp trường kêu oan, phải lập tức dừng hành quyết xem xét lại, nước có luật rõ – điều nào, khoản nào ngươi cũng phạm, còn dám vô lễ trước mặt ta, còn tự xưng vô tội?”

“Người nào nhận bà là Khâm sai? Ai biết Khổng Tứ Trinh là thế nào?” Trịnh Xuân Hữu phút bỗng tái mặt, hắn rút kiếm ra cầm tay, gượng cười khanh khách, “Các nha dịch!”

“Có đây!” Bọn nha dịch đã bị thế trận làm cho đầu óc mê muội, không còn tỉnh táo, nghe cụ lớn phủ quát nạt đã la lên một tiếng dạ không chút rập ràng.

“Có chuyện gì, bản phủ đây chịu hết, bọn bay cứ việc bắt người, bắt được một người thưởng bạc ba trăm lượng!” Trịnh Xuân Hữu nổi điên lên, mắt đỏ quạch, hắn huơ kiếm chặt đứt một góc bàn, “Đứa nào sợ không dám xông vào, thì chém hết!”

Lời chưa dứt, Tôn Diên Linh đã nổi lôi đình, nhảy tới như tên bắn, nắm tay Trịnh Xuân Hữu bẻ vặn lại, đánh rơi kiếm hắn, thuận tay chặt xuống một nhát đứt một mảng thịt cánh tay, rồi hỏi: “Còn dám vô lễ không?”

“Bắt! Cứ bắt hết!” Trịnh Xuân Hữu liều mạng, điên cuồng kêu lên.

Nhưng bọn nha dịch đã thất kinh hồn vía trước cái uy vũ như thiên thần của Tôn Diên Linh, không ai đám động đậy. Khổng Tứ Trinh thấy thời cơ đã tới, hai tay giơ lệnh tiễn, có Đái Lương Thần và Khỉ đen tiếp đỡ, bước chậm lên đài giám trảm, lùa hết thứ ấn tín tri phủ trên bàn giao cho tên thư lại đang há mồm trợn mắt, đặt lên tờ trát vua, lệnh tiễn, làm đại lễ ba quỳ chín lạy, xong mới nghiêm trang ngồi xuống, nói: “Tôn Diên Linh, kéo tên Trịnh Xuân Hữu đi, chém!”

Tôn Diên Linh đáp một tiếng “Dạ!”, kéo Trịnh Xuân Hữu đau đớn gần như ngất xỉu, máu me đầy người, ném phịch xuống đất, đang định xuống đao thì Khỉ đen đứng bên ngăn lại: “Phò mã, ngài không biết tên này nham hiểm như thế nào đâu – không phải giết kiểu đó, để tôi!” Nói xong, bên trái một nhát, bên phải một nhát, ngang một nhát, dọc một nhát, mười bảy nhát kiếm ngang dọc trên người Trịnh Xuân Hữu, cuối cùng mới đâm thẳng một nhát vào tim. Chú ra tay độc địa như vậy ngay cả trang nữ tướng oai hùng như Khổng Tứ Trinh cũng hoảng kinh.

“Trước hết hãy đưa phạm nhân vào ngục giam giữ,” Khổng Tứ Trinh bừng tỉnh, lớn tiếng sai bảo, “làm văn bản gửi Niết ty Sơn Đông, cử mấy người xem xét lại án tiết từng người, báo rõ cho bộ Hình xin Hoàng thượng phê chuẩn sau đó mới hành quyết!”

Cách xử lý này rất sáng suốt mau lẹ, về mặt pháp lý, về trình tự đều đúng, các nha dịch vốn nghi là vụ “cướp pháp trường” bỗng chốc yên tâm, đứng dưới “Dạ!” to một tiếng rập ràng.

Ngay trong ngày, đoàn người của Khổng Tứ Trinh đi đến nha môn quan phủ, mãi tới lúc ăn cơm tối mọi người mới ổn định. Tôn Diên Linh vừa ăn vừa cười nói: “Hôm nay đúng là diễn một vở kịch, cả phủ Duyễn Châu đều rung động! Làm khổ cho công chúa áp trận – Việc này theo ta phải báo ngay cho triều đình mới phải.”

“Đúng vậy, ăn cơm xong, anh thảo giúp cho một tờ tấu, em xem rồi ta gửi đi.” Khổng Tứ Trinh thấy Khỉ đen ăn ngon lành, bèn đẩy đĩa thịt gà trước mặt sang, vừa cười nói, “Khỉ đen, chú hợp tính ta, cùng ta tới biên đình lập công, được không?”

“Tôi không!” Khỉ đen chống hàm nói, “Tôi còn phải tìm bà cô!” Vừa nói vừa dùng hai tay xé chiếc quạt lông ngỗng, bỏ đầy trên bàn.

Khổng Tứ Trinh lại than: “Chú bé này chỉ một mạch nhớ tới bà cô. Ôi... cũng không biết Ngũ tiên sinh bây giờ ở đâu? Lần này chúng ta không có thời gian tìm kỹ.” Tôn Diên Linh vừa ăn vừa nói: “Chúng ta đã dừng ở Trực Lệ, Sơn Đông một thời gian rồi, không dám làm trễ công việc chính. Lần này tuy không gặp Ngũ Thứ Hữu, nhưng các nha dịch nói ông đã thoát khỏi hiểm nguy thế là tốt rồi.”

Khổng Tứ Trinh là người bạn gần gũi nhất của Tô Ma Lạt Cô, nghe Tôn Diên Linh nói có lý, lại nghĩ có chỗ không phải với nàng Tô, bà suy nghĩ rất lâu, rồi tự an ủi nói: “Cũng đành phải vậy thôi. Chà, trên đời chỉ có đàn bà si tình, đàn ông đâu có biết chuyện đó? Nghĩ như vậy, lòng ta cũng đen tối rồi...”

Ngày hôm sau lên đường, Khỉ đen vẫn không muốn theo Khổng Tứ Trinh về nam, luôn mồm nói phải tìm Lý Vân Nương. Khổng Tứ Trinh thấy chú bé này lanh lợi hợp ý, lại không nỡ bỏ đi, bèn khuyên: “Chú bé giỏi, chú lớn lên cũng phải lập công danh sự nghiệp, theo ta về nam, xoay cái mũ đỏ đi gặp cô chú tốt biết bao! – Chú chẳng nói là mẹ bị bán xuống Quảng Đông? Nơi đó cách chỗ chúng ta không xa, ta sai người tìm hỏi thăm, không biết chừng hai mẹ con có thể đoàn tụ!”

Nói với mẹ, Khỉ đen lại do dự, đôi mắt to sáng quắc, lúc nhìn bên này, lúc nhìn bên kia, mồm méo xệch, bật ra tiếng khóc òa lên.

30

Vợ chồng không cùng lòng, Phò mã sinh chí khác

Binh biến trong nha, Công chúa nắm binh quyền

Khổng Tứ Trinh dẫn Khỉ đen tới Quế Lâm đã là tháng tư năm Khang Hy thứ mười một. Vì đường thủy phải đi vòng quanh khá xa, trước tiên theo kênh Vận Hà xuống tới Quảng Lăng, đến bến đò Qua Châu đổi tàu lớn ngược dòng sông đi lên, qua Vu Hồ, Cửu Giang, Vũ Hán, Nhạc Dương mãi đến Trùng Khánh mới bỏ thuyền lên bờ. Rồi đi vòng vèo xuống nam, đi sâu vào vùng núi non, bên trái là dốc cao ngàn trượng, bên phải là dòng nước xiết chảy xuôi, trong hang sâu vực thẳm, cây cao rừng già cành lá đan chen, dây leo chằng chịt, con đường đá hẹp rêu phong âm u rậm rạp; nước trong hang động đổ ra chảy thành thác, như hổ gầm vượn hú, càng ra vẻ âm u tăm tối, tiếng ầm ầm nghe xao động tâm can. Dòng sông sắc núi khác hẳn vẻ im vắng thê lương miền bắc, trong cái đẹp tráng lệ có được chút âm điệu sâu buồn u ám. Khỉ đen vốn lớn lên trên bình nguyên Giang, Hoài đâu có biết được cảnh tượng này? Suốt dọc đường ngựa cũng không cưỡi, chỉ đôi chân nhanh bước, không ngừng cất cao lời than thở:

“Mẹ cha ơi! Ai chân bước không vững từ đây rơi xuống, thì quả là cưỡi mây... ôi! Nước phía dưới sao mà đen ngòm vậy?”

“Khỉ đen, lên ngựa thôi, chạy như thế này thì mệt chết.” Khổng Tứ Trinh cười nói: “Đây là Ô Giang! Thực ra nước này không phải màu đen, chỉ vì núi cao quá, nước sâu quá, tự nhiên nhìn thấy đen thôi – Chú có thấy cái hang đen thui lui trong rừng cây bờ bên kia không?”

Khỉ đen che tay nhìn, quả có một cái hang nhỏ lắt lay lúc ẩn lúc hiện trong rừng cây cao ngất ở tít phía xa xa, chú liền nói: “À, thấy rồi!” Khổng Tứ Trinh cười nói: “Chú nhóc, mắt tốt thật! Hồi đó nếu chúng truy tìm ta thì ta khó mà thoát nổi – ta với mẹ nuôi trốn bọn lính truy đuổi ở chỗ đó.”

“Lúc đó cô bao nhiêu tuổi?”

“Năm tuổi.”

“Cô trí nhớ tốt thật!” Khỉ đen cười nói, “Con chỉ nhớ hồi năm tuổi con chưa mặc quần.”

Khổng Tứ Trinh không đáp, ánh mắt buồn rầu nhìn sang dãy núi, thở dài. Năm Thuận Trị thứ chín, thành Quế Lâm bị bọn Lê Định Quốc công phá, cha Khổng Hữu Đức uống thuốc độc tự vẫn, bà vú ôm cô đang đêm trốn ra, cảnh tượng đó như mới xảy ra hôm qua, làm sao cô quên được? Khổng Tứ Trinh quay đầu lại thấy Khỉ đen vẫn còn nhìn say mê, liền nói: “Khỉ đen, chú nghĩ gì vậy?”

“Con đang nghĩ,” Khỉ đen nói: “Trung Quốc lớn quá, việc con chưa biết nhiều quá!”

Khổng Tứ Trinh quay nhìn Tôn Diên Linh đang ngó ngang ngó ngửa, lòng bỗng tràn lên một nỗi buồn lo vô cớ, chồng bà tuy có nói sẽ luôn thuận chiều theo mọi thứ, nhưng bà vẫn cảm thấy một thứ tình cảm cách bức vô hình, nghĩ kỹ lại thì không bắt bẻ được điều gì, ngay cả tên nô tỳ hèn mọn theo phụ vương nhiều năm, Đái Lương Thần cô cũng cảm thấy xa lạ nhiều. Bây giờ hai đô thống nắm quân Quảng Tây Mã Hùng và Tôn Diên Linh là bạn tốt của nhau, nhưng lại cùng với Ngô Thế Tông cháu Ngô Tam Quế ý hiệp tâm đầu, Vương Vĩnh Niên trung thành với triều đình nhưng lại không phục Tôn Diên Linh, vậy phải điều hành như thế nào đây?

Đang suy nghĩ, Khỉ đen bỗng nói: “Tứ công chúa!”

“Hả?” Khổng Tứ Trinh chợt tỉnh, hỏi, “Lại nhìn thấy vật gì kỳ lạ rồi sao?”

“Không phải vật gì kỳ lạ – sao con thấy Phò mã mấy ngày nay như đổi lại là một người khác vậy?” Khỉ đen nói, “Qua khỏi phủ Trùng Khánh, đi đường như mừng rỡ khác thường!”

“Hả...” Khổng Tứ Trinh sửng sốt, mấy ngày hôm nay bà cảm thấy có cái gì khác thường té ra là ở đây! Nghĩ thế, bà cho ngựa đi sát Khỉ đen, nói dịu dàng: “Người ta sắp tới nhà đều như vậy. – chú nhóc ạ, con tinh ranh như thế, ta rất thích con, đừng gọi công chúa nữa, cũng gọi ta là cô có được không? Ta sẽ chăm sóc con như Vân Nương vậy.”

“Dạ... cũng được!” Khỉ đen mím môi nghiêng mặt suy nghĩ rồi nói, “Cô con xuất thân cướp đường, chịu vì con mà giết người đốt nhà, ngài là tiểu thư ngàn vàng, ngài có chịu không?” Khổng Tứ Trinh cười thoải mái: “Con tưởng ta không biết giết người đốt nhà hả?” Đang định nói tiếp, Tôn Diên Linh dẫn Đái Lương Thần và mấy gia nhân cho ngựa phóng ngang qua, giơ roi cười đuổi theo một con thỏ hoảng sợ. Khổng Tứ Trinh chau mày gọi to: “Diên Linh!”

Tôn Diên Linh lập tức gò cương, xuống ngựa cười nói: “Công chúa, có gì sai dạy?” Ông vẫn giữ vẻ mặt cung thuận.

“Ông là tướng cột trụ quốc gia thống lĩnh sáu vạn đại quân,” Khổng Tứ Trinh nói, “cần phải cẩn trọng!”

“Vâng ạ!” Tôn Diên Linh cười hòa nói, “Sắp tới nhà ta có hơi tếu một chút.” Khổng Tứ Trinh bĩu môi, gọi Đái Lương Thần tới khiển trách: “Hầu hạ chủ ngươi đi đường đàng hoàng. Mấy ngày nay ta thấy ngươi không được, coi chừng đến Quế Lâm ta sẽ trị tội!”

Nỗi lo buồn của Khổng Tứ Trinh là có lý, sự thật còn nghiêm trọng hơn bà tưởng. Hai đô thống Vương Vĩnh Niên và Mã Hùng đóng quân ở Quế Lâm, vì chia lương không đều, đã trở mặt. Sở chỉ huy của Vương Vĩnh Niên đóng ở tây thành và sở chỉ huy của Mã Hùng đóng ở nam thành không ngày nào là không sinh sự bậy bạ, mười ba đội binh mã của Tôn Diên Linh có hai phó đô thống Nghiêm Triều Cương và Từ Mẫn Chấn khống chế tuy không xảy ra việc gì, nhưng cũng không dám tùy tiện nhập cuộc vào trận đấu giữa hai bộ chỉ huy Mã, Vương. Tổng đốc Quảng Tây Kim Quang Tổ là bộ thuộc cũ của Thượng Khả Hỷ lại che chở cho Mã Hùng; Tuần Vũ Quảng Tây, Mã Hùng Trấn là môn sinh của Hùng Tứ Lý bênh vực Vương Vĩnh Niên. Hai bên việc gì cũng không chịu nhau, lại thêm có tin đồn Cảnh Tinh Trung và Thượng Khả Hỷ đã làm sớ tâu xin triệt phiên, tình thế rối như tơ vò. Binh sĩ thừa dịp ra ngoài doanh trại cướp bóc, hiếp dâm xảy ra thường xuyên. Kim Quang Tổ bắt hai mươi mấy quân sĩ thuộc họ Vương Vĩnh Niên đi ra ngoài làm bậy. Mã Hùng Trấn cũng bắt mấy chục binh sĩ của Mã Hùng, nhưng đều không dám xử – vì bọn lính đều là của Tôn Diên Linh, cả hai người đều là đại sứ biên cương không quân lính, sợ gây nên binh biến. Thế lực hai bên ngang dọc đan cài nhau, lại nhòm ngó nhau, nên Tôn Diên Linh trở về vô cùng bận rộn, hơn nửa tháng không trở về nhà, đi gặp Tổng đốc Tuần vũ, triệu tập người bàn việc, xử lý những án tồn đọng, điều đình quan hệ với các bộ chỉ huy... hầu như gạt Khổng Tứ Tinh ra một bên.

Ngày hôm đó, ăn cơm xong, trời tối dần dần, mây dày sà thật thấp, làm tối đen cả một mảng trời. Gió thổi mạnh từng hồi, làm lắc lư những cây ngô đồng, cây bông gòn to trong sân. Cơn mưa to sắp ập tới, Khổng Tứ Trinh thấy Tôn Diên Linh nuốt vội mấy miếng cơm định bỏ đi, bèn gọi ông lại: “Diên Linh, lại định đi rồi sao?”

“Thế nào?” Tôn Diên Linh đứng lại, lấy khăn tay lau mồm cười nói: “Mấy ngày không tiếp cô chắc buồn rồi hả? Tôi phải ổn định tình hình ở đây trước đã – hai nhà Cảnh, Thượng định triệt phiên, chúng ta ở đây không vững không được! Đợi thời tiết tốt hơn một tí tôi sẽ đưa cô đi chơi – nơi đây nhiều cảnh đẹp, nào là đỉnh Độc Tú, núi Điệp Tài, núi Vòi Voi, đá Bảy Sao...”

“Tôi không muốn nghe điều này,” Khổng Tứ Trinh nói, “tôi muốn gặp mặt các quan, ông triệu tập họ cho tôi.” Tôn Diện Linh cười, nói: “Cô lo lắng tới những chuyện vặt vãnh đó của họ sao? Không sao đâu, tôi xử trí được! Cô công chúa của tôi ơi, cô cứ an phận giàu sang vinh hạnh!” Khổng Tứ Trinh phe phẩy chiếc quạt xếp, cười nói: “Tôi không có số may đó – ông muốn thờ tôi như một vị bồ tát chắc? Đừng quên, tôi là Quận chúa Định nam vương, cũng có chức quan đấy!”

“Vâng, xin tuân lệnh!” Tôn Diên Linh pha trò, cười nói: “Thị vệ bậc nhất các hạ, nếu không có gì sai bảo nữa, tôi xin đi đây. Bọn Mã Hùng Trấn, Kim Quang Tổ đang đợi bàn việc!” Khổng Tứ Trinh gật đầu nói: “Không có việc gì nữa. Ông không dẫn mấy người đi?” Tôn Diên Linh cười nói: “Tôi không dẫn người theo, bọn Đái Lương Thần đều đang bận hầu, có việc gì bảo hô một tiếng là được.”

Tôn Diên Linh nói xong liền đi. Mới qua giờ Dậu, trời đã tối hẳn, bên ngoài trời mưa, một cơn to rồi một cơn nhỏ rơi trên cây ngô đồng, trên tàu lá chuối nghe tí tách. Một cơn gió buốt thổi tới đập vào cánh cửa sổ lúc bật ra, lúc đóng lại, tốc tấm rèm lên rõ cao. Khổng Tứ Trinh bỗng cảm thấy sợ hãi và hiu quạnh, đang định đi tới đóng cửa sổ thì nghe giọt mưa nhỏ xuống đất tí tách, Khỉ đen ướt như chuột lột, chân trần không dép chạy tới, thở dốc nói: “Cô ơi, trời cái mẹ gì lạ, muốn mưa là mưa!”

Khổng Tứ Trinh cười nói: “Còn không đi vào thay quần áo! Chạy đi chơi đâu vậy, ướt như con vịt nước!”

“Cô ơi,” Khỉ đen thay quần áo, hắt xì hơi một cái, cài cúc áo nói, “ngoài kia có hai người muốn gặp cô, người gác cửa ngăn lại, nói đợi phò mã về mới thông báo!”

“Người nào nhỉ?” Khổng Tứ Trinh bỗng nổi lên cơn giận trong lòng.

“Một người ba mươi tuổi, thấp, mắt đen hạt đậu; một người năm mươi, nói tên Phó gì đấy…”

“Phó Hồng Liệt!” Khổng Tứ Trinh hơi run. Bà đã hiểu toàn bộ, đúng là đưa ta tới đây thờ như một vị bồ tát! Bà bật đứng lên, đi tới cửa sổ quát một câu: “Gia tướng còn ai ở nhà không?”

“Có nô tài!” Có một người lên tiếng thưa, Khổng Tứ Trinh nhìn ra, cũng là tên nô tài khờ của mình, tên Lưu Thuần Lương, liền nói: “Ra ngoài cửa truyền lời ta mời Phó đại nhân vào!” Lưu Thuần Lương vội cúi người đáp: “Bẩm bà chủ, ông Đái nói khách tới phải gặp phò mã trước...”

“Đồ chó!” Khổng Tứ Trinh nghiêm giọng nói, “Đái Lương Thần là cha ngươi hả? Báo cho ngoài cửa, nếu còn ngăn trở khách của ta, lập tức đánh chết!” Nói xong đóng cửa sổ đánh rầm, ngồi xuống nghĩ cách.

“Hạ quan Hà Chí Minh, Phó Hồng Liệt chúc công chúa thiên tuế!” Một chốc ngoài cửa có tiếng người nói. Khổng Tứ Trinh đã đứng lên đón tiếp, thấy hai người định làm lễ, liền nói: “Miễn lễ, mau ngồi xuống – Vị này phải là Hà đại nhân, bộ chỉ huy Vân Quý thuộc bộ Binh chăng? Ông đến Quế Lâm bao giờ?”

“Hạ quan Hà Chí Minh đến Quế Châu công cán, đặc biệt vòng qua đây đã bảy ngày, muốn xin gặp riêng công chúa, nhưng không có dịp.” Hà Chí Minh nói rồi ngước đầu nhìn lên, quả là cặp mắt hạt đậu đen, sáng quắc ghê người, Khổng Tứ Trinh đã nghe Ngụy Đông Đình nói chuyện ông đã giúp Cửu môn đề đốc Ngô Lục Nhất giết nha tướng, một mình vào phủ Ngao du thuyết, là một người cực kỳ sáng suốt giỏi giang, liền cười nói: “Ông là quan của bộ Binh, được hưởng hàm Thị lang, gặp ta thì có gì khó?”

Phó Hồng Liệt cười nói: “Gặp bà không khó, nhưng muốn gặp riêng bà thì rất khó. Hôm nay Phò mã cùng Ngô Thế Tông, Uông Sĩ Vinh uống rượu trên lầu Tụ Tiên, nhân dịp này đến xin gặp công chúa, có một số chuyện không nên để người ngoài biết.”

“Lầu Tụ Tiên nào? Ngô Thế Tông, Uông Sĩ Vinh nào?” Khổng Tứ Trinh giật mình đánh thót.

“Xin công chúa ngồi xuống” Hà Chí Minh cười khanh khách, nói với Phó Hồng Liệt: “Thế nào, quả thật công chúa không biết!” Nói xong nghiêng mình cười nói: “Có một số việc, sau này công chúa sẽ rõ, có điều hạ quan tới đây, là vì một việc...” Ông rút trong tay áo ra một mảnh giấy rách đưa cho Khổng Tứ Trinh, nói, “Đây là một bức huyết thư, xin Công chúa xem!”

Khổng Tứ Trinh tiếp tờ giấy rách loang lổ vết máu, trong lòng ớn lạnh, nói với Khỉ đen đứng một bên: “Con ra cửa xem chừng!”

Trên mảnh giấy không có mấy chữ, nhưng máu lại rất nhiều:

Cầu ơn trời minh xét cái chết của chồng tôi Ngô Lục Nhất.
Tuyệt bút Ngô Hoàng thị khóc lấy máu viết.

Vết máu đã biến thành màu sậm. Hà Chí Minh bước tới lật tờ giấy lên, nét chữ hiện lên:

“Oán La giang” bài 1 của Thái Thạch Công, theo di chúc Ngô “Ăn mày sắt”:
Nhớ công danh, tình trăng gió, là hai việc, ngày trại…

Chữ phía sau không đọc được, Hà Chí Minh giải thích rằng: “Đây là Ngũ tiên sinh viết cho Ngô quân môn vào năm Khang Hy thứ tám.”

Khổng Tứ Trinh im lặng, mặt bà cứng đờ như đá, không có chút biểu hiện tình cảm.

Ngoài trời mưa càng to, một tia chớp lóe lên chiếu sáng choang cả trong ngoài phòng, tiếp theo một tiếng sấm như đá nổ kinh trời động đất. Mặt Khổng Tứ Trinh trắng như tờ giấy, bà hỏi giọng run run: “Té ra Ngô quân môn chết vì tai nạn? Đây, đây là từ... ở đâu...”

“Ngô Công tử và bà vú hiện đang ở trong phủ tôi, còn có hai hiệu úy trốn ra được cũng ở chỗ tôi.” Phó Hồng Liệt than thở, “Đáng tiếc một đời tướng giỏi, chết không rõ ràng vì tay kẻ tiểu nhân!” Hà Chí Minh nhớ lại tình cảnh cùng làm việc năm ấy, nước mắt tràn ra.

“Ai giết Ngô Lục Nhất?” Khổng Tứ Trinh nhớ tới tình cảnh nhà mình, bà vừa buồn, vừa xúc động, vừa có chút sợ hãi.

“Thượng Chí Tín, còn có Mã Hùng, Đái Lương Thần ở Quý Châu!” Phó Hồng Liệt nói không do dự. Hà Chí Minh đứng bên, ánh mắt lóe lên, bổ sung một câu: “Còn có Uông Sĩ Vinh cùng uống rượu với phò mã tối nay!” Phó Hồng Liệt lắc đầu nói: “Đó còn chưa chắc, ông Hà không thể quá nghi ngờ, Uông Sĩ Vinh không có mặt ở đó, điều đó có người làm chứng.”

Hà Chí Minh cười lạnh lùng, nói: “Người này nho nhã trong sạch, tướng như mỹ nữ, đa tài đa nghệ, ngay cả anh Hồng Liệt cũng vô cùng thương tiếc, mà không ai biết cái ác của nó. Tôi có thể nói chắc, giết Ngô quân môn nhất định có hắn chủ mưu – sớm muộn gì ông cũng bị hắn cho vào tròng!”

Khổng Tứ Trinh không hiểu vì sao họ tranh chấp, tình trạng này quá đột ngột, trong chốc lát bà không tiếp nhận và tiêu hóa nổi. Mã Hùng và Đái Lương Thần đều là người hầu cận của bà, làm sao biết được sự thực bên trong? Bà suy nghĩ rất lâu, rồi đứng lên rút thanh bảo kiếm treo trên tường, lấy ngón tay thon trắng nõn nà gõ nhè nhẹ tiếng kêu keng keng, bà quay mặt nói với Hà Chí Minh: “Các ngươi nói đương nhiên ta tin, có điều con người Ngô Lục Nhất rất không dễ chọc, làm sao bị người ta giết chết nhẹ nhàng như vậy – việc này nghiêm trọng không phải vừa.”

“Theo bà vú nói, trước tiên chúng dùng thuốc độc công hiệu chậm, định làm Ngô quân môn chết từ từ.” Phó Hồng Liệt nói, “Nhưng sợ Thánh thượng biết tin Ngô Lục Nhất ốm sai thái y đến xem bệnh, bất đắc dĩ mới ra tay độc – Khi Ngô quân môn phát hiện trúng kế bọn chúng trên bàn tiệc, đã rút kiếm giết chết mười hai tên thị vệ vương phủ, còn chém Mã Hùng bị thương ở mặt và đùi...”

“Gọi người làm chứng của ông vào đây!” Khổng Tứ Trinh đã nổi trận lôi đình, nghiêm giọng nói, “Ta sẽ ở Quế Lâm làm rõ vụ án này!”

“Không được, không được!” Hà Chí Minh ngẩng đầu xua tay nói, “Chúng tôi tới đây không phải để kêu kiện, mà chỉ nói riêng cho công chúa biết sự thật, xin công chúa hết sức lưu ý đề phòng! Thưa công chúa, người quen trước mắt tuy nhiều, nhưng không phải bụng dạ của người quen trước, binh lính bên dưới tuy nhiều, nhưng người theo lệnh ta còn có mấy? Việc này tấu lên triều đình sợ e còn lưu trung giữ lại không phát ra. Huống chi bà đang trong tình cảnh nguy hiểm ngoài biên, càng không thể nói tới vụ án này, một khi gây ra biến động lớn, thì mọi việc không còn nhỏ nữa!”

“Xin công chúa hãy tính tới tình hình xấu nhất.” Phó Hồng Liệt nói, “Bên chỗ hạ quan đã huấn luyện được ba ngàn dân binh, để đề phòng bất trắc, vạn nhất xảy ra sự việc, công chúa trước hãy tới chỗ hạ quan tạm...”

Không đợi Phó Hồng Liệt nói hết, Khổng Tứ Trinh bỗng cất tiếng cười lớn: “Hai vị coi tôi như một phụ nữ tầm thường rồi! Quảng Tây nếu không phải là đất hiểm, Thánh thượng cần ta đến làm gì? Ba quân hơn sáu vạn người với cha ta kết nghĩa ân tình mấy chục năm, Mã Hùng hắn không nghĩ xem, nếu giết ta Khổng Tứ Trinh thì quân đội của hắn rối loạn trước! Ta còn ở Quảng Tây ngày nào cho dù chúng làm phản thì cũng không thể dốc hết sức đối phó với triều đình – Phó đại nhân, ông yên tâm trở về luyện quân, khi cần dùng ta sẽ tìm đến ông; Hà đại nhân, ông về Bắc Kinh mang giúp ta một tờ tấu mật, ta nhờ điều cho Phó đại nhân một ít quân lương.”

“Được!” Đôi mắt hạt đậu đen của Hà Chí Minh lóe sáng. “Xin công chúa viết tờ tấu!”

“Khỉ đen!” Khổng Tứ Trinh bỗng sa sầm nét mặt, “Truyền cho Lưu Thuần Lương bảo Đái Lương Thần đưa hết gia tướng về đây!” Nói xong nhìn Phó Hồng Liệt và Hà Chí Minh cười, hai người Phó, Hà cũng nhìn nhau cười đáp lại, không hiểu người thiếu phụ cao sâu khó hiểu này định làm gì.

Ba mươi tư tên gia tướng đội mưa trở về sảnh chính, Đái Lương Thần đi vào, lo lắng nhìn hai người lạ mặt, vái chào quỳ xuống nói: “Nô tài Đái Lương Thần dẫn gia nô Lưu Thuần Lương cộng bốn mươi ba người nhận lệnh về đây, xin chào bà chủ bình yên!” Mấy chục tên nô tài cùng quỳ xuống đen cả một đám.

“Ông tới trước đây!” Khổng Tứ Trinh mắt sắc như dao nhìn trừng trừng Đái Lương Thần, rất lâu mới cười gằn nói: “Đái Lương Thần mi giỏi thật, nhà họ Khổng ta nuôi dạy được một nô tài giỏi giang! Mi làm việc tốt thật!”

“Không biết nô tài làm sai chuyện gì...”

“Hả?” Khổng Tứ Trinh cười lạnh lùng, tay chắp sau lưng nhìn thẳng vào Đái Lương Thần run cầm cập, “Ta hỏi mi, cái sẹo trên mặt Mã Hùng do đâu mà có, còn chân mi thì thế nào?”

“Công chúa!” Đái Lương Thần bỗng kinh hồn, hắn hoảng hốt nói, “Nghe nói là từ trên mình ngựa... ngã xuống, bị gốc tre...”

“Được, mi không chịu nói thật?” Khổng Tứ Trinh cắt ngang lời Đái Lương Thần, cúi nhìn bộ mặt hắn méo mó vì hoảng sợ, bà cười hỏi, “Mi là tên nô tài sinh ra trong nhà ta, có còn nhớ khi trước thằng Bảo chết như thế nào không?”

“Dạ... dạ, bỏ vào giỏ sắt đốt... đốt đỏ lên...”

“Ừm, nhớ giỏi!” Khổng Tứ Trinh cười khanh khách, bảo Lưu Thuần Lương: “Sắp sẵn dàn lửa!” Rồi nói với Khỉ đen đang sửng sốt, “Chú thích xem giết người đốt lửa phải không? Cô sẽ cho chú xem một kiểu mới!” Phó Hồng Liệt và Hà Chí Minh ngồi bên tuy không đổi sắc mặt, nhìn gia pháp của Khổng Tứ Trinh tàn khốc như vậy trong lòng cũng thấy ớn lạnh.

“Không!” Đái Lương Thần mặt trắng bệch, kêu gào khóc lóc không thành tiếng, vội bò lên mấy bước quỳ dưới chân Khổng Tứ Trinh. “Không được đâu bà chủ! Đều là Mã quân môn bức con phải làm... Con không làm tổn thương một ngón tay của Ngô quân môn… cầu bà chủ gia ân, gia ân cho!”

“Mã quân môn là ông chủ gì của mi!” Sắc mặt Khổng Tứ Trinh không chút thay đổi, bà ném xuống một chiếc dao găm, “Ngô quân môn là đại sứ biên cương của triều đình, phụng Thánh mệnh tại Quảng Châu kiềm chế Tam phiên, đến nhiệm sở mới một tháng đã bị bọn chó đẻ bay giết hại, bảo ta làm sao cứu mi – nghĩ tình mi phục dịch ta lâu năm, cho mi tự chọn cách chết!”

“Tạ ơn công chúa!” Lúc này Đái Lương Thần cảm thấy khỏi bị thiêu trong lồng sắt là một đặc ân to lớn, hắn không chút do dự cầm lấy chiếc dao găm, hắn ưỡn người định đâm xuống.

“Khoan!” Hà Chí Minh khoát tay bảo Đái Lương Thần dừng tại, ông cười nói với Tứ Trinh: “Công chúa, tôi xin ngài nghĩ tình Lương Thần. Hắn tuy chết là đáng tội, nhưng không phải là chủ mưu, xin công chúa mở lòng rộng lượng, ra ân chút nữa cho hắn lập công chuộc tội, được chứ ạ?”

“Ừm,” Khổng Tứ Trinh rất coi trọng Hà Chí Minh thông minh, nhưng làm ra vẻ suy nghĩ, một hồi lâu mới nói: “Nể tình Hà tiên sinh, trước hãy tạm giữ cái đầu chó của mi. Mấy tên gia tướng này từ đêm nay, lại sung vào đội bảo vệ ta, vẫn giao mi coi quản, nghe thấy chưa?”

“Dạ dạ dạ!” Đái Lương Thần mồ hôi ướt đầm áo giáp, nói một dây, “Tạ ơn bà chủ không giết, tạ ơn Hà tiên sinh cứu mạng!”

“Dẫn ta tới lầu Tụ Tiên!” Khổng Tứ Trinh cười gằn bảo.

Cuộc tiệc trên lầu Tụ Tiên đã tan rồi, Tôn Diên Linh không biết trong phủ đã xảy ra “binh biến”. Ngô Thế Tông, Mã Hùng, Lưu Liên Minh, Uông Sĩ Vinh và mười mấy tên tướng sau khi nhậu một trận điên cuồng, bây giờ đang nóng men rượu học đòi phong nhã. Từ Mẫn Chấn ở dưới lầu thấy Khổng Tứ Trinh dẫn theo một đám hộ vệ oai phong lẫm liệt bước vào, vội cúi người cười nói: “Cụ phò mã ở trên lầu, không có đàn bà…”

“Mi cút đi!” Khổng Tứ Trinh đẩy Từ Mẫn Chấn một cái, rồi bước lên lầu, đến chỗ rẽ, dừng lại, nhìn vào trong qua tấm rèm cửa sổ. Tôn Diên Linh nửa say nửa tỉnh ngồi ngả người trên ghế dựa, bên cạnh có một thư sinh tuấn tú cầm ống tiêu thổi lên réo rắt, Mã Hùng nghển cổ sẹo cất giọng hát chẳng ăn nhập gì với nhạc:

Đại vương oai phong lẫm liệt, trong bốn biển oai vị trùng trùng.

Hạng Vũ thiên thu máu đổ, chỉ dám than Ô Giang uất hận, khó nhuộm hồng.

Khí thiêng hào kiệt tiêu tan, chẳng có lý do gì đi làm quý hùng Sơn Đông.

Không dạy được gì du tử đời sau, buồn rầu nhìn nước xanh thỏa lòng!

Hát xong, mọi người cười ồ chuốc rượu. Khổng Tứ Trinh kinh ngạc tên Mã Hùng này xuất thân quân ngũ làm sao viết được những vần điệu hào hoa như vậy, thì nghe Tôn Diên Linh cười nói: “Sĩ Vinh, anh nghe xem, khúc nhạc của anh đã hát thành làn điệu gì vậy, còn không bằng Thế Tông hát vừa rồi! Mau lấy bát to tới phạt rượu!”

Uông Sĩ Vinh đưa ống tiêu cho Tôn Diên Linh, cười thẹn thùng nói: “Diên Linh, anh tấu nhạc, tôi hát một đoạn, để tăng thêm hào hứng!” Hắn nói giọng rất nhỏ nhẹ, giống giọng con gái. Khổng Tứ Trinh bên ngoài thấy hơi nghi: Người này có thể là chủ mưu giết hại Ngô Lục Nhất sao? Đang suy nghĩ thì tiếng tiêu đã nổi lên thắm thiết, Uông Sĩ Vinh lấy đũa gõ nhịp ca lên mềm mại:

Trăng thu gió lạnh, lá ngô đồng rơi rụng. Rơi xuống phía bắc, rơi xuống phía Nam, rơi về đông về tây, từng mảng từng mảng! Thân đau bệnh, lên lầu cao, một đêm trời đẹp, cỏ cây xanh tốt, cành khô gãy gục, đom đóm lập lòe – bệnh ta vốn là tâm bệnh, đâu cần chăm sóc thuốc thang? Đợi cho chum vỡ, nhưng sợ không còn âu vàng!

Hắn hát tròn vành rõ chữ, hát xong ho hai tiếng, lấy khăn tay che mồm, mặt hắn đỏ nhừ. Ngô Thế Tông xích sát tới nói: “Sĩ Vinh, bệnh chưa khỏi hả? Mấy bữa trước tôi viết thư cho ông bác họ Cảnh, xin ông cho một ít ngân nhĩ thượng hảo hạng, món đó chữa bệnh viêm phổi là tốt nhất…” lời hắn chưa dứt đã bị cắt ngang. Khổng Tứ Trinh đã đẩy cửa bước vào. Hà Chí Minh bên cạnh nhìn châm chọc Ngô Thế Tông và Uông Sĩ Vinh yếu đuối. Khỉ đen đưa mắt hiếu kỳ nhìn những người trong phòng, Đái Lương Thần ở phía sau có vẻ ngượng ngùng, mắt nhìn vào góc tường im lặng.

“Công chúa!” Mọi người đều giật mình, rồi đều quỳ xuống. “Không biết công chúa giá lâm, xin công chúa rộng lòng tha tội!”

“Các ngươi là khách.” Khổng Tứ Trinh nói với Ngô Thế Tông và Uông Sĩ Vinh. “Đêm khuya rồi, Uông tiên sinh lại mang bệnh trong người, xin trước hết tới quán trọ nghỉ ngơi, Thuần Lương – tiễn khách!”

Đợi bọn họ đi ra, Khổng Tứ Trinh mới quay mặt nói với Tôn Diên Linh: “Thượng Trụ quốc tướng quân, từ xưa Quảng Tây là nơi biên thùy trọng yếu, núi sông hiểm trở, phía đông khống chế Phúc Kiến, Quảng Đông, phía tây chế ngự Quý Châu, Vân Nam, vả lại là nơi lẫn lộn người Mèo, Dao, lúc này không phải là lúc yến tiệc hưởng lạc. Tôi vâng lệnh Thánh tới trấn thủ ở đây, mong ông cẩn thận tự trọng, tự quý mình, giúp tôi thành công.”

Lời tuy khách sáo, nhưng ai cũng nghe thấy, là tuyên bố thu lại quyền nắm quân. Quân lính bên dưới nghe những lời này, người nào cũng hoảng kinh, mồm không ngừng vâng dạ: “Xin vâng lệnh công chúa!”

“Vậy thì tốt!” Khổng Tứ Trinh cười nói, “Ngươi vì ta, đương nhiên là cũng vì người, ông cũng vẫn là Thượng Trụ Quốc! Quân lính do ông chỉ huy, nhưng...” Bà ngẫm nghĩ một lát, “việc điều động quân đội, việc thăng giáng tướng sĩ và công văn, hội nghị tổng đốc tuần vũ, các quan đầu tỉnh với các phiên, những việc đó phải bàn bạc rồi theo đó mà làm, tôi sẽ thường xuyên tâu trình về triều đình. Chúng ta đồng lòng hiệp sức làm cho tốt công việc ở Quế Lâm, đối với những hạng người linh tinh bậy bạ, thì bớt qua lại là tốt nhất!”

“Dạ!...”

“Giờ Mão ngày mai, triệu tập trợ lý quân sự ba quân từ thiên tổng trở lên, một là tôi cần gặp họ, hai là tuyên bố Thánh dụ của Hoàng thượng – Diên Linh, chúng ta cùng đi về!”

31

Triệt Tam phiên, chúa tôi bàn đối sách

Thả Thiên Túc, Bồi Công thảo chiếu thay

Bản tấu của Ngô Tam Quế xin triệt phiên, về Liêu Đông dưỡng bệnh đã về đến kinh sư trễ hơn đến ba tháng so với bản tấu của Thượng Khả Hỷ và Cảnh Tinh Trung. Trong thời gian này, nhằm tạo thuận tiện cho công việc, Khang Hy lệnh cho Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu tạm thời vào ở tại phòng thị vệ cạnh cửa Càn Thanh để hiệp sức xử lý công việc trong triều, điều động quân trú phòng, nắm chắc tình hình động tĩnh mọi mặt, đến việc trù liệu chung tiến trình hội nhập của hai phiên Cảnh, Thượng, việc đóng quân biên giới... Quan viên sáu bộ hàng ngày mang từng chồng văn thư đề án xếp hàng báo cáo công việc, ban đêm thu nhận giấy tờ đã phê duyệt, người qua kẻ lại nhộn nhịp không ngừng. Các báo cáo quân sự, hồ sơ án tiết qua ba người có lời đề nghị ngắn gọn chuyển qua cho Khang Hy, sau khi phán quyết lại phân phát cho các bộ chiếu chỉ thi hành.

“Ngô Tam Quế cũng là có hiểu biết,” Hùng Tứ Lý bất giác thở phào nhẹ nhõm, sắc mặt tươi hồng, ông cười nói, “Không dấy động binh đao, bình yên triệt phiên, đó quả thật là niềm hạnh phúc của quốc gia xã tắc!”

Sách Ngạch Đồ vò mái tóc trước trán mới dài chừng hơn nửa tấc, tỏ vẻ lo lắng, nghe Hùng Tứ Lý nói, một hồi lâu ông mới lên tiếng: “Ngài Đông Viên ơi, chớ có lạc quan quá sớm! Trong tờ tấu của Ngô Tam Quế tôi thấy có ý ngầm, nói nhiều lời oán trách, chừng nào ông ta tới Bắc Kinh chúng ta mới thấy được hòn đá rơi xuống đất!”

Nói xong, quay mặt nhìn Minh Châu, Minh Châu tay đỡ má đang ngẫm nghĩ, cười phụ họa theo rồi nói: “Tôi thấy lời Sách công nói có lý, con người Ngô Tam Quế này cố nhiên nghe lời ông ta nói, nhưng quan trọng hơn là xem việc ông ta làm. Cháu ông ta, Ngô Thế Tông và Cảnh Kế Mậu, sau khi bí mật bàn bạc nhau ở chỗ Thượng Chí Tín bỗng nhiên nối nhau xin triệt phiên, khó nói là không có ý đồ gì trong đó. Tôi vốn có tính không tin thẳng trong cái thẳng, phải đề phòng nhân trong cái nhân. Kiến nghị của Đồ Hải điều quân Mạc Lạc vẫn phải xuất phát đúng thời gian – Ngũ tiên sinh đã nói, không thể đánh cũng không thể nói hòa!” Sách Ngạch Đồ không bảo đúng cũng không bảo sai co duỗi đôi chân, nói: “Đánh giặc không phải là chuyện tùy tiện, khi đã khai chiến thì anh biết ngay mùi vị của nó thế nào, tôi cũng đã từng cầm quân rồi!”

Đang nói thì Khang Hy đi tới, mình mặc chiếc áo lông dê mặt vóc màu xanh đá, khoác áo chẽn lính thủy, tay cầm một tập giấy. Tổng quản phủ Nội vụ Hoàng Kính mới tuyển vào điện Dưỡng Tâm, bước vội lên một bước vén rèm, cười nói: “Các vị đại nhân, Hoàng thượng đến rồi, xin tiếp giá.”

“Miễn lễ!” Khang Hy bước vào, ngồi lên chiếc ghế giữa phòng, lấy tay sắp lại chồng giấy nói: “Các khanh thấy thế nào? Tờ tấu của Ngô Tam Quế có đáng tin không?”

Nghe Hùng Tứ Lý nói gọn lại ý kiến của ba người, Khang Hy ngồi im lặng rất lâu, vừa uống trà ngẫm nghĩ, vừa lật qua lật lại tờ tấu của Ngô Tam Quế, hồi lâu mới nói: “Những điều nói trong tờ sớ này quả thật ý ở ngoài lời, Trẫm đã xem hai lần rồi, phải đối phó thận trọng – Hùng Tứ Lý, khanh đọc lại một lượt những chỗ Trẫm gạch bằng móng tay.”

“Vâng ạ.” Hùng Tứ Lý hai tay tiếp nhận tờ tấu, lướt mắt qua một dạo, rồi đọc nho nhỏ:

“... Thần từ năm Thuận Trị thứ nhất, đã đem tấm thân hèn mọn theo vua đi khắp nơi, vó ngựa bụi đường, được chịu ơn nhiều lần của tiên Thánh chủ, ủy cho trọng trách chuyên giữ biên thùy, trên vai tước cao vô thượng, ngẩng lên ơn đức cúi xuống cảm than, lệ đầm ướt gối… Duy nay lẽ ra nên đem thân khuyển mã phụng sự cho đến chết, báo đáp lòng trung với tiên đế, vốn không nên xót thân tiếc mạng, sợ nhọc sợ khó. Nhưng những năm gần đây, tinh thần suy kiệt, sức lực mệt mỏi, lại bị bệnh mắt, chỉ sợ thần tuổi già lẩm cẩm, làm hỏng nghiệp lớn trị hóa tốt đẹp của Thánh thượng, làm tổn thương đến sự sáng suốt chọn người của tiên đế, thì tội thần không thể chối vậy! Xin từ bỏ chức vị phiên quốc, lui về dưỡng bệnh Liêu Đông, miễn thứ cho khỏi nỗi lo mấy triều đình không nghĩ phía tây nam, có thể miễn cho Tam Quế tội thất kính, thì đó là Thánh chủ yêu thần sâu sắc vậy…”

“Cái gì lo phía tây nam, chẳng phải là nói triều đình không tin ông ta?” Khang Hy trầm ngâm nói: “Cái “tội thất kính”, nghe ra như tự than tự trách, thực ra cũng là nổi bực riêng đối với triều đình, nói Trẫm qua cầu rút ván, được chim bẻ ná – Sách Ngạch Đồ, khanh nghĩ việc này như thế nào?”

“Chúa thượng rất anh minh,” Sách Ngạch Đồ nói, “Có điều, chỉ cần họ Ngô chịu triệt phiên, thì những lời này đều là chuyện vặt, Thánh thượng không cần suy nghĩ.”

“Ừm, được!” Khang Hy cười nói, “Ông ta chịu triệt phiên, thì những chuyện nhỏ Trẫm có thể rộng lượng, chỉ sợ ông ta nói chưa chắc là thực tình, nên mới tới bàn bạc với các khanh, xem tờ tấu này nên phê như thế nào?”

Minh Châu nghe nói cười hì hì nói: “Xin Hùng Công dự thảo, chúa thượng xem xét là được.” Hùng Tứ Lý vuốt râu suy nghĩ rồi nói: “Thần cho rằng tránh nói những việc làm bậy bạ của Ngô Tam Quế, nói chung chung “Chí của Vương rất tốt, chấp thuận theo thỉnh cầu” là được”.

Khang Hy nghe nói lắc đầu, thấy Châu Bồi Công ôm một chồng văn thư đi vào, bèn cười nói: “Khanh đi truyền lệnh bảo Lý Quang Địa đưa thẻ bài vào đây!” Hoàng Kính vội nói: “Đức Vạn tuế, Lý Quang Địa có tang, đang giao việc cho các quan, dự định tối nay đưa tang!”

“Hả, tang cha hay mẹ?”

“Dạ... tang cha!”

Khang Hy im lặng, một hàn lâm mới vào như Lý Quang Địa không thể làm mất đi tình cảm, vua suy nghĩ một chốc rồi cười nói: “Có tang cũng thế, bảo anh ta vào đây gọi luôn Trần Mộng Lôi, người đồng hương Phúc Kiến của anh ta cùng vào.”

Châu Bồi Công dạ một tiếng đang định đi, thì Khang Hy đã ngăn lại: “Không cần khanh đi, để Hoàng Kính đi truyền chỉ.” Vừa nói vừa quay lại Hoàng Kính, “Bảo họ tới đây, ngươi trở về điện Dưỡng Tâm mài thêm cho Trẫm một ít mực, Trẫm viết chữ xong sẽ ra ngoài dạo một chút, không phải ngươi nói đưa Trẫm tới chơi mấy nơi thú vị sao? Không cần ngươi hầu hạ ở đây.” Đối với Hoàng Kính, vốn vua không có thành kiến, xét mấy ngày từ khi phủ Nội vụ chọn anh vào điện Dưỡng Tâm, không những người thành thực, ít nói, mà anh vô cùng chú ý việc ăn mặc, nóng lạnh đối với Khang Hy. Nhưng Tiểu Mao nhắn lời sang, nói anh ta như có liên lạc với Ngô Ứng Hùng. Ở đây đang bàn việc lớn, Khang Hy không thể không sai anh ta đi nơi khác.

Hoàng Kính đi được một lúc thì Lý Quang Địa và Trần Mộng Lôi cùng đi vào, kẻ trước người sau. Khang Hy căn dặn Mục Tử Húc và Lừa bướng trước cửa: “Các quan viên, thái giám tới bẩm báo công việc và người không có phận sự nhất thiết không cho vào, Trẫm có việc hệ trọng.”

“Thần mang việc không lành trong người, nghe Thánh thượng triệu kiến, không biết có Thánh dụ gì?” Lý Quang Địa vừa cúi đầu làm lễ vừa nói. Trần Mộng Lôi cũng làm lễ nhưng không nói một lời, đưa mắt nhìn Khang Hy suy đoán dụng ý triệu kiến.

“Đây là bản tấu của Ngô Tam Quế xin triệt phiên, các khanh xem thử. Châu Bồi Công, khanh cũng nói xem. Trẫm hôm nay chuyên nghe ý kiến của mấy vị tiểu thần các khanh. Nên phê như thế nào?”

Lý Quang Địa xem kỹ bản văn tấu rồi đưa qua cho Trần Mộng Lôi, Trần Mộng Lôi chỉ xem qua những chỗ có dấu tay của Khang Hy rồi nhanh chóng chuyển cho Châu Bồi Công.

“Vạn tuế,” Lý Quang Địa mở miệng nói trước. “Thần cho rằng Hoàng thượng nên biểu dương Bình Tây vương sáng suốt vì đại nghĩa, chấp nhận điều thỉnh cầu, trong đó những lời khích bác không hợp đạo vua tôi nên úp mở lướt qua.” Trần Mộng Lôi thì không nghĩ như vậy, dập đầu nói: “Thần cho rằng những lời bậy bạ nếu không phản bác, họ Ngô sẽ cho là triều đình yếu đuối bất lực, mà lại giúp tăng thêm lòng phản nghịch không coi vua ra gì, chi bằng chỉ rõ ra, họ Ngô có thể cho rằng triều đình đối xử thực lòng, gạt bỏ lòng nghi kỵ của ông ta, có lợi cho việc triệt phiên.”

Hai người ý kiến trái ngược nhau như vậy, làm Khang Hy sửng sốt, nghĩ ra đều có lý, nên một lúc khó thể quyết đoán, bèn quay qua Châu Bồi Công: “Khanh thấy thế nào?”

“Hoàng thượng cho phép triệt phiên, không còn gì nghi ngờ,” Châu Bồi Công vội quỳ xuống đáp, “Nhưng chỉ nói “chiếu chuẩn”, không bác bỏ những lời ngông cuồng, thì không nói lên được thành ý của triều đình; còn nếu bài bác thái quá thì dễ sinh nghi ngờ lo ngại. Thần cho rằng ân uy cùng dùng, vừa khen điều cầu xin, lại vừa răn đe cho sợ, mới là thượng sách.”

Đây chính là điều Khang Hy nghĩ tới, niềm vui hiện rõ trên nét mặt, vừa cười nói: “Tốt, cứ theo ý đó khanh thảo chiếu – ai bảo khanh nói trúng ý Trẫm?”

“Dạ!” Châu Bồi Công thận trọng đứng lên đi lại một chiếc ghế đặt trước sạp, hơi suy nghĩ một chút, anh cầm bút nhúng vào nghiên mực viết:

Lòng vương có thể xét, chí vương thật đáng khen, chiều chuẩn y điều vương xin. Trẫm đã lệnh cho Cam Văn Côn đến nhậm chức tổng đốc Vân Quý, tất có thể nối chí vương, cai trị tốt Quý Châu, Vân Nam. Vương và nước đều tốt đẹp, tước cao địa vị tôn kính, có công với xã tắc, nước nhà đâu có chuyện thỏ chết bẻ cung, điều vương lo lắng là thừa! Vương cứ thả cương thoải mái về bắc, Trẫm dùng sạp kết trăm hoa, đặt tiệc chờ vương.

Viết xong, anh đọc lại một lượt, thổi khô những chỗ mực ướt, rồi hai tay dâng cho Khang Hy.

“Viết như thế này rất tốt.” Khang Hy lại nói, “có châm chọc, có khuyên răn, có cảnh tỉnh, có tố cáo. Ngô Tam Quế cũng quá nhiều chuyện, ông ta công lao to như vậy vinh quy Liêu Đông, ai gây khó khăn cho ông? Nghĩ tới những chuyện vô ích vô dụng làm gì?” Nói xong cúi đầu im lặng như có điều cảm khái.

Lý Quang Địa và Trần Mộng Lôi thấy Khang Hy im lặng, đang định cáo từ, thì bỗng nhiên Khang Hy hỏi: “Lý Quang Địa, nghe nói khanh đang lo việc tang?” Lý Quang Địa liên tiếp dập đầu nói: “Vâng ạ.” Khang Hy lại than thở nói: “Trẫm thấy sắc mặt khanh buồn bã, phải biết tự bảo trọng. Trẫm hiện nay đang cần người, muốn cố tình lưu dụng, khanh xem thế nào?”

Lý Quang Địa nghe vội nói: “Thần phụng chiếu muôn vàn khó khăn! Cha già bỗng dưng tạ thế, mẹ già tóc bạc tựa cửa chờ mong, lòng thần rối bời, làm sao có thể vì nước hiến mưu tận sức?” Nói xong, nước mắt tuôn tràn.

“Thôi được, tôi trung xuất thân từ con hiếu, Trẫm thông cảm khanh.” Khang Hy suy nghĩ rất lâu, nói, “Khanh và Trần Mộng Lôi là những thần tử Trẫm rất coi trọng, hai khanh lại ý hiệp tâm đầu, Trẫm nghĩ dứt khoát tác thành cho khanh, để Trần Mộng Lôi và khanh cùng đi về, một là cùng khanh lo liệu việc tang, hai là Trần Mộng Lôi cũng có thể về thăm nhà, làm cho Trẫm một việc – Trần Mộng Lôi, khanh có đồng ý không?”

Bảng vàng đề tên, phụng chỉ về nhà, người học trò nào không muốn? Việc này quá sung sướng rồi, Trần Mộng Lôi trước tiên sửng sốt, vội dập đầu đáp: “Thần chịu ơn Hoàng thượng dám không ghi xương khắc cốt ra sức báo đền! – Nhưng không biết là công việc gì?”

“Hiện nay đang lúc gió mây chuyển đổi, không việc thì thôi, có việc thì không phải việc nhỏ.” Mắt Khang Hy lóe sáng, “Phúc Kiến các khanh, đất lồi ra biển, đông có Đài Loan, tây có tam phiên, là chỗ đất có nhiều rắc rối, Trẫm cố ý để các khanh về đó gắng sức làm việc cho triều đình, nhưng làm việc gì, làm như thế nào, một lúc Trẫm không nói được rõ ràng.”

“Dám hỏi Thánh thượng.” Lý Quang Địa dập đầu nói. “vạn nhất việc đời thay đổi, chúng thần có thể mưu tìm một việc làm tại Phiên Cảnh được không?”

“Mộng Lôi có thể, còn khanh thì không.” Khang Hy nói, “Khanh là người giữ chế cư tang, trong người có việc không lành – các khanh rõ rồi chứ?”

“Nô tài hiểu rõ!” Hai người vội đáp.

Khang Hy đứng lên đi lại bên kỷ, lấy bút viết nhanh mấy chữ đưa cho Trần Mộng Lôi, cười nói: “Số bạc này bảo Phạm Thừa Mô lấy trong kho phiên ra dùng, nói là Trẫm ban cho Lý Quang Địa dùng trong việc tang, nếu không đủ dùng thì đòi thêm!”

“Ba mươi vạn lượng!” Trần Mộng Lôi liếc nhìn mảnh giấy, bất giác giật mình, hít vào một hơi khí lạnh hỏi, “Số bạc lớn như thế này, Phạm Thừa Mô sợ chưa chắc...”

“Ông ta nhất định cấp!” Khang Hy cười nói, “Phạm Thừa Mô nếu là người đần, Trẫm đã không cử về Phúc Kiến!”

Đợi Lý Quang Địa và Trần Mộng Lôi lui ra, Hùng Tứ Lý mãi vẫn cảm thấy không hiểu nổi, do dự một hồi mới hỏi: “Thánh thượng, triều đình đang thiếu lương hướng, sao không điều số bạc này sung vào kho nhà nước?”

Khang Hy đột nhiên cười to: “Khanh, một ông đồ già, lại quá không thực tế! Trẫm chắc Phạm Thừa Mô nhất định dốc hết kho bạc giao cho Lý Quang Địa!”

“Chỉ vì lòng người khó lường! ...” Minh Châu đã hiểu rõ ý Khang Hy, suy nghĩ rồi nói, “Vạn nhất hai người này thấy lợi mà quên nghĩa vụ...”

“Trẫm phải nói như thế nào các khanh mới hiểu rõ?” Khang Hy chau mày than, “Nếu Phúc Kiến được bình yên thì một vạn lượng bạc cũng đáng! Bọn Lý Quang Địa nếu là tiểu nhân, thì khó tránh phép vua; Lý Quang Địa nếu là quân tử, dùng số tiền này cản tay Cảnh Tinh Trung, há chẳng tốt sao? Trước khi triệt phiên, tiền bạc bên đó tiêu càng nhiều càng tốt!”

Đây là những lời nói rất sâu xa, tiền dùng không phải là tiền triều đình, lấy gậy ông đập lưng ông, quả là một mũi tên nhằm nhiều đích.

“Tiền và lương thực của chúng ta quá ít, rất không đủ dùng.” Khang Hy tỏ ra rất cảm khái. Mấy ngày nay, trong lúc xử lý một số lớn việc quân sự, chính sự, vua cảm thấy kéo bên này hụt bên kia rõ nhất là điều này: lương và tiền đều phải chi cho bá tánh, nhưng các nơi sản xuất lương thực phía bắc như Trực Lệ, Sơn Đông, Sơn Tây, Hà Nam, vẫn cứ trong tình trạng đất nhiều người thưa, không có sức trồng trọt, há chẳng sốt ruột lắm sao? Khang Hy suy nghĩ, mồm lẩm bẩm: “Đàn địch không hòa điệu, biết làm sao đây?”

Châu Bồi Công đứng bên tưởng rằng Khang Hy hỏi mình, vội cúi người đáp: “Đàn địch không hòa điệu thì đổi dây thay bài rồi tấu lại!”

“Nhưng dây đứt rồi!” Khang Hy xúc động, dang tay nói.

“Tiểu Đồng còn đó, khỏi phải lo không có âm điệu trong trẻo tiếp nối?”

“Trẫm đang sốt ruột vì điều đó, không có dây tiếp nối!” Khang Hy gượng cười, Minh Châu, Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ đứng bên thấy hai người bỗng chuyển sang nói chuyện âm điệu đàn địch đều ngơ ngác, ngay cả Ngụy Đông Đình vừa bước vào cũng ngạc nhiên xuôi tay đứng ngây ra.

Châu Bồi Công một lúc không hiểu rõ ý Khang Hy, nên ngạc nhiên hỏi: “Đuôi phượng rào rào đầy cả Tiêu Tương, sao lại buồn rầu không tơ trúc nối dây?”

“Khó thay!” Khang Hy thở ra, gật đầu ra hiệu Ngụy Đông Đình lui ra sau đứng hầu, rồi nói, “Vua tôi chúng ta đều ăn no nê, có biết bá tánh như thế nào? Sách Ngạch Đồ nói mười hai bức tranh của Tướng Y là châm biếm triều đình, Trẫm xem không phải vậy! Các bức tranh dân tỵ nạn, ngục hình, bán con, nạn lụt, hạn hán... có bức nào không chân thực? Có thứ Trẫm còn tận mắt nhìn thấy cơ! Khanh không nên tạ tội, khanh cứ ra ngoài kinh kỳ xem thì hiểu rõ ngay, ruộng đất nhiều như thế này, có mấy người trồng tỉa? Những người trồng tỉa này là dây tơ trúc của Trẫm!”

Té ra là vậy! Châu Bồi Công mím môi ngẫm nghĩ rất lâu, rồi nói to: “Thần có một cách, sao không xuống chiếu cấm chỉ đàn bà bó chân, người làm lụng trên đồng ruộng có thể tăng lên gấp đôi rất nhanh!”

“Đàn bà không bó chân?” Ngụy Đông Đình nghe nói cảm thấy chủ trương của anh ta có chỗ giống như cách nghĩ của người mọi rợ, bất giác nói ngay, “Há chẳng trái với lời dạy người xưa sao?”

“Người xưa làm gì có lời dạy này!” Hùng Tứ Lý cười nhạt nói, “Đàn bà bó chân là phong tục thời Vãn Đường, quan điểm sai lầm đó lưu truyền gần ngàn năm, gây tác hại không nhỏ. Hiện nay đang lúc ruộng nhiều người ít, nếu Chúa thượng ban chiếu cấm hẳn đàn bà bó chân, chẳng những dễ thực hiện mà đối với đời sau công đức lớn vô cùng, chỉ sợ thói quen lâu ngày, tật xấu khó sửa!”

“Tốt!” Khang Hy rất mừng, đó chỉ là một tờ chiếu, không cần văn chương, đã có lợi cho hiện nay, lại sẽ được đời sau truyền tụng, tại sao lại không vui lòng làm? Vả lại đàn bà tộc Mãn trước nay không bó chân, vào Quan Trung mấy năm nay, có người cũng bắt chước bó chân. Ngay cả điều này cũng “Hán hóa” rồi, chi bằng cưỡng bức đàn bà người Hán “Mãn hóa”, cũng bịt được miệng một số người công lao quyền quý, làm họ khỏi nói mình đã “hướng theo người Hán” rồi. Nhà vua tự nhiên cười to lên: “Không ngờ được khanh Châu Bồi Công lại có tài hiểu biết như vậy! Tốt, lui ra thảo tờ chiếu cho Trẫm xem.”

“Dạ!”

Nói chuyện trong thời gian lâu như vậy, Khang Hy cảm thấy hơi mệt, vua đứng lên vặn người thư giãn, cười nói với Ngụy Đông Đình: “Hôm nay khanh trực phải không?” Thấy Châu Bồi Công định quỳ cáo lui, vội nói: “Khanh đừng vội về bên bộ Binh Đồ Hải, Trẫm còn có việc. Khanh và Tiểu Ngụy cùng Trẫm đi ra ngoài giải khuây.” Nói xong chắp tay sau lưng đi ra.

“Không biết Hoàng thượng muốn đi giải khuây ở đâu?” Đến trước cửa Càn Thanh, Ngụy Đông Đình vội bước nhanh tới bên cạnh Khang Hy hỏi. Khang Hy dừng lại, quay đầu hỏi: “Nhà Ngô Ứng Hùng cách đây xa không?” Châu Bồi Công đi theo sau nghe hỏi giật mình đứng lại. Ngụy Đông Đình cũng giật mình vội hỏi: “Xa thì không xa, ở ngay tại hẻm Thạch Hổ trong cửa Tuyên Võ – Đức Vạn tuế muốn tới nhà ông ta sao?”

“Trẫm đang muốn lại nhà hắn.” Khang Hy cười khà khà.

Châu Bồi Công bước tới cười nói: “Hoàng thượng có ý chỉ gì, chỉ cần sai bảo nô tài, nô tài đi truyền chỉ...”

“Xem kìa hai khanh sợ cái gì vậy. Ngô Ứng Hùng là cái thá gì, hồi trước Ngao Bái thế lực lớn như vậy!” Khang Hy cười ha hả, “Trẫm và Tiểu Ngụy bốn năm người cũng đã xông vào phủ Ngao Bái!”

Ngụy Đông Đình nhớ lại lần xông vào phủ Ngao Bái, trong lòng thấy ớn lạnh, bình tĩnh lại một chút, anh nói: “Hồi đó nô tài sợ thiếu chút nữa thì chết mất! Lúc tìm thấy thanh kiếm dưới gối ông ta, nô tài nổi da gà, bao nhiêu chân lông dựng đứng cả lên – nhưng lại không dám trở mặt!”

“Khanh đã trở mặt, còn hỏi người ta “có ý gì”, lần này chỉ đến nói mồm thôi!” Khang Hy vừa nói vừa cười, rồi thở ra nói, “Trẫm là ông vua vạn thặng, đâu có muốn mạo hiểm? Có điều các khanh nên hiểu, bản tấu triệt phiên của Ngô Tam Quế đã tới kinh, bên ông ta không thể không tới an ủi một tí. Dẫn Châu Bồi Công đi, cũng là để khanh hiểu thêm đời kế tiếp của vị phiên vương đó.”

“Nô tài?” Châu Bồi Công kinh ngạc hỏi.

“Khanh!” Khang Hy kiên định gật đầu, đấm nhè nhẹ vào đôi chân bị lạnh, “chẳng phải khanh muốn làm tướng “thiện bại” đó sao? Không biết ta, không biết người, không phải là con đường thắng chung cuộc!”

Ngụy Đông Đình đến cửa Càn Thanh gọi Lang Thẩm, lệnh cho đám thị vệ Tố Luân đi theo sau xa xa hộ giá, rồi nhanh chóng trở lại chuẩn bị ngựa. Bốn kỵ sĩ đi một hàng từ cửa Tây Hoa rời Tử Cấm thành, phóng ngựa thẳng tới cửa Tuyên Võ. Đã vào giữa mùa đông, khí trời trong mà lạnh, cây khô chống thẳng lên trời, vó ngựa gõ lộp cộp. Đã lâu không ra ngoài cung, Khang Hy hít một hơi dài khí trời trong lành, cười nói với Châu Bồi Công: “Thế nào mà hai hàng phố nhà người ta đều vang lên tiếng thớt gỗ?”

Châu Bồi Công trên mình ngựa lắc đầu nói: “Nô tài không biết.”

“Bồi Công là người phía nam, cố nhiên là không biết được.” Ngụy Đông Đình cười nói, “Hôm nay đông chí, không lớn không nhỏ, cũng là một ngày tiết trời, “đông chí không ăn vằn thắn, đông cóng sứt mất tai” nhà nào cũng đang băm thịt làm bánh!”

Khang Hy bất giác mỉm cười: Bá tánh lễ tết đều có vằn thắn ăn, không thể không nói là chính sự dần dần hưng khởi! Hai năm trước đi ra ngoài vào thời điểm này, cả một vùng đâu đâu cũng có trẻ con ăn xin, nói thuyết đạo, hát rong, bày trò chơi xin tiền... Mới hơn hai năm mà đã mọc lên nhan nhản những cửa hàng thịt, hàng cá, tiệm trà, tiệm rượu, tiệm quần áo, đồ trang sức, hàng giấy, hàng văn phòng, lò rèn... Ba mươi sáu hàng phố đủ các loại màu sắc tuy chưa đầy đủ hoàn toàn, nhưng đã hiện lên khí thế hưng thịnh. Phía nam nếu không có chiến sự, thì đúc sắt làm cày, biến gươm dao thành vải vóc, mấy năm cảnh tượng sẽ thay đổi khác hẳn. Nhà vua mới mười tám tuổi, đã làm được bao nhiêu việc! Khang Hy suy nghĩ, lòng bỗng nóng lên, đang định nói gì, thì Lang Thẩm bên cạnh đã chỉ roi, nói: “Phía trước đã là phủ đệ của Ngô phò mã!”

32

Mượn cuộc cờ, thư sinh luận đạo trời

Thuyết phục phò mã, Hoàng đế tỏ chân tình

Vua tôi bốn người đi vào phủ phò mã, người gác cổng định đi bẩm báo thì Ngụy Đông Đình đã ngăn lại, bèn dẫn khách vào, từ cửa theo con đường hẹp vào nhà sau. Đường đi tối tăm ẩm thấp, rêu cỏ bám đầy. Ngụy Đông Đình và Lang Thẩm, mỗi người đi kèm một bên, tay nắm chuôi kiếm bảo vệ, thiếu điều cắp nách Khang Hy mà đi. Khang Hy cũng cảm thấy phủ đệ này sửa sang kỳ lạ, rất sợ có người bất ngờ từ chỗ tối tăm nào xông ra. Chỉ có Châu Bồi Công hình như không để ý lắm, khệnh khạng đi theo sau, mỗi khi đi qua một khúc đường hẹp còn tò mò nhòm ngó.

Tới nhà sau, tên trưởng tùy đi vào nhìn ngó một chặp, đi ra cười nói: “Bẩm các cụ biết, phò mã không ở nhà sau, nhất định ở tại hiên Háo Xuân trong vườn hoa, cho phép nô tài đi trước thông báo!”

“Hãy cứ cùng đi thôi!” Ngụy Đông Đình không cho thông báo. Cái sân nhà này rất kỳ quái, không thấy Ngô Ứng Hùng không thể để người này rời xa, rồi anh cười nói: “Ông chủ của tôi với phò mã rất thân quen, căn bản không cần kiểu khách sáo.”

Tên trưởng tùy cười, đưa tay mời đi sang phía tây, rồi dẫn khách vào vườn hoa, nói: “Đấy thời Minh trước là nhà ở của Châu Diên Nho, chú họ của Châu quý phi, bên trong rất oi bức, phò mã thường ở hiên Háo Xuân vườn hoa sau, đến tối mới trở về.”

Ra khỏi cửa Nguyệt Động, bỗng cảm thấy trời đất rộng mở, trước cửa là hai cây hợp hoan cành thưa đan xen, ở giữa một con đường lát đá trồng hoa đi thẳng tới trước, lại một khối núi đá giữa hồ xinh xắn đặc sắc, ngôi nhà mát tre, cây bao bọc, lại một bục đất cao để nhìn ra xa, đó chính là “đài xem sao”. Chung quanh hòn non bộ có mấy chục bồn hoa kiểng, phía bắc một dãy bốn ngôi nhà to kiểu nhà nghỉ trên núi, ba cây cột nhô ra, phía đông có một cánh cửa nhỏ, phía nam sát tường là một hàng mười mấy cây dương liễu. Vườn tuy không lớn nhưng xếp đặt tinh tươm, vào mùa xuân thu, đến đây đọc sách, đánh cờ thú vị biết chừng nào.

“Anh về đi!” Ngụy Đông Đình căn bản không lòng nào nghĩ đến ngắm cảnh, liếc thấy Ngô Ứng Hùng cùng một người nữa đang ngồi đánh cờ vây dưới dàn đậu trước hiên Háo Xuân, đứng bên cạnh là Lang Đình Khu từng làm án văn ở phủ Nội vụ. Bây giờ anh mới yên lòng bảo gác cổng đi về.

Lang Đình Khu nhìn thấy từ xa bốn chàng trai chậm chậm đi vào, nhưng thấy Ứng Hùng không hay biết vẫn cứ cúi đầu đánh cờ, vội lấy tay vẽ trên bàn cờ, nói nhỏ: “Phò mã, Tiểu Ngụy bên cạnh Hoàng thượng đến đây.” Thực ra Ngô Ứng Hùng đã thấy từ sớm, tay nắm con cờ giả vờ suy nghĩ, nghe Lang Đình Khu nói, hắn vẫn không quay đầu lại, nói: “Người quen mà, cần gì khách sáo?”

“Phò mã rất khéo sắp đặt,” Khang Hy đi gần tới nơi, cười ha hả nói, “Không ngờ phủ đệ khanh có tới hai loại trời đất!” Hoàng Phủ Bảo Trụ đang đánh cờ với Ngô Ứng Hùng ngước đầu nhìn chẳng nhận ra một người nào, vội đứng lên hỏi Ngô Ứng Hùng: “Bốn vị này là...”

“Hoàng thượng!” Ngô Ứng Hùng bỗng thất kinh kêu lên, ném con cờ trong tay, kéo Bảo Trụ và Lang Đình Khu đang ngơ ngác cùng quỳ cả xuống, dập đầu nói, “Nô tài Ngô Ứng Hùng không biết gót chân rồng giá lâm, không kịp tiếp giá, cúi xin Vạn tuế thứ tội!”

Khang Hy mặt mày hớn hở, kéo Ngô Ứng Hùng dậy, nói: “Khanh như vậy là không đúng, Trẫm như thế này mà bắt tội ngươi, há không bằng cả Tấn Huệ Đế sao? Đứng lên, đứng cả lên!” Nói xong nhìn thẳng Bảo Trụ, thấy Bảo Trụ áo vải mũ nỉ, khí thế hiên ngang, hai con ngươi như sao, ánh mắt sáng quắc, bất giác ngầm kinh ngạc: Trong phủ phò mã nhỏ bé này lại có một nhân vật như vậy! Mồm lại cười nói: “Vị đứng xem này nghe Tiểu Ngụy nói là Lang Đình Khu tiên sinh! Còn vị này tên gì?”

Bảo Trụ cũng đang quan sát vị “Hoàng thượng” mà Ngô Tam Quế mỗi ngày nhắc đến mấy chục lần, thấy Khang Hy ăn mặc giản dị như vậy, cử chỉ ung dung khoáng đạt, trong bụng nghĩ thầm: Rõ ràng đây là một thanh niên già giặn. Nhưng Vương gia ngày nào cũng nói một hai là “nhóc con”! Nghe Khang Hy hỏi mình, vội cúi người đáp: “Nô tài tiêu doanh phó tướng Hoàng Phủ Bảo Trụ dưới cờ Bình Tây vương Ngô Tam Quế!”

“À, Bảo Trụ!” Khang Hy ngước mặt hơi suy nghĩ một chút rồi tiếp. “Là vị tướng cướp cầu đánh hổ đó chăng? Trung dũng đáng khen!”

Bảo Trụ không ngờ là Khang Hy biết rõ cả đến những chuyện này, bất giác sửng sốt, vội vàng đáp: “Dạ bẩm Hoàng thượng, chính là thần hèn mọn này!”

Ánh mắt Khang Hy lóe sáng, nhìn chằm chằm Bảo Trụ rất lâu, bỗng tối sầm lại, cười ha hả nói: “Các khanh cứ đánh cờ đi, không quấy rầy làm các khanh mất hứng! Trẫm ngồi xem cờ – Lang Đình Khu, Ngụy Đông Đình, cả Lang Thẩm, Châu Bồi Công – tới đây, chúng ta xem cờ, không được nói, ngồi xem các khanh rồng hổ đấu nhau!”

Cuộc cờ này đã biến tới nửa chừng, đang hồi kịch chiến quyết liệt. Nhìn mặt cờ, con trắng của Ngô Ứng Hùng bốn góc đã chiếm được ba, đang xuyên vào giữa gặp nhau, vùng Thiên Nguyên ở giữa của Bảo Trụ hơn ba mươi điểm bị vây không được chi viện, đã không còn hy vọng sống sót, có thể nói thế thắng của Ngô Ứng Hùng đã được quyết định. Bảo Trụ tỏ ra sốt ruột ghìm nổi, lại sợ Ngô Ứng Hùng xâm chiếm cái góc cuối cùng, ông cầm con cờ do dự lui mũi nhọn lại một bước tại chỗ ngôi sao, Khang Hy còn chưa cảm thấy gì, Châu Bồi Công đã lắc đầu thở ra.

Ngô Ứng Hùng đã nghe thấy, ông liếc Châu Bồi Công một cái, cười mỉm, đặt một quân trắng chỗ ngã ba, lấn vào trận địa Bảo Trụ. Bảo Trụ tuy có học mấy ngón của Ngũ Thứ Hữu hồi ở Duyễn Châu, nhưng vẫn là mới học, háo sát, bèn tập trung lực lượng vây đánh, định cứu vãn khỏi thất bại, không ngờ bị Ngô Ứng Hùng nhanh nhẹn xê dịch mấy bước, đánh sâu vào vùng trung tâm, quân trắng liền chạy trở ra, trước mắt liên hệ với cuộc cờ. Bảo Trụ biết không còn hy vọng mong thắng liền đứng dậy cười nói: “Bảo Trụ toàn quân đã bị tiêu diệt không dám nói đánh nữa!”

“Nước cờ của ông xem ra như có được cao thủ chỉ vẽ.” Ngô Ứng Hùng nói, “Hỏng ở chỗ quá vội ham thắng, quá ham giết quân, nên mất cái thế đi trước.” Nói xong, liếc nhìn Khang Hy, nét mặt lộ vẻ đắc ý, hắn suy nghĩ rồi thêm một câu, “Há chẳng nghe Kinh lạn kha có nói: “Người yếu mà không chịu nhận, tốt hơn là khuất phục, người nôn nóng mà muốn thắng thì phần nhiều bại”?”

Châu Bồi Công chí khí cao, vì Khang Hy có nói nguyên tắc “xem cờ không nói”, thấy Ngô Ứng Hùng múa cái môi dày, lại có ý dạy đời “quá ham giết quân”, còn dẫn ra điển cứ, vẻ mặt dương dương tự đắc, lòng anh đã nổi cáu, cười khẽ một tiếng nói: “Ông Ngô, đạo lớn sâu thẳm, há đâu chỉ ở đầu lưỡi? Há chẳng nghe Kinh Dịch nói, “cùng tắc biến, biến tắc thông, thông tắc cửu”? Ván cờ này của Bảo Trụ tiên sinh là ông ta tự chịu thua, cứ nhìn cuộc chiến trên bàn, thắng thua thuộc về ai còn chưa biết đấy!”

“Hả?” Khang Hy tuy cũng cảm thấy lời của Ngô Ứng Hùng có ý châm chọc, theo vua suy đi nghĩ lại, cũng cảm thấy thế cờ của Bảo Trụ không còn khả năng thắng được, nghe Châu Bồi Công nói như vậy, hình như còn có thể đánh được, liền quay mặt hỏi, “Cuộc cờ như vậy lẽ nào còn có thể cứu vãn?”

“Thế cờ của ông Ngô đã không còn hy vọng thắng.” Châu Bồi Công qua quan sát tỉ mỉ đã biết rõ nước đi của Ngô Ứng Hùng, nên cười cười nói, “Đáng tiếc, Bảo Trụ tiên sinh phán đoán không sáng.”

“Vậy xin mời Châu tiên sinh tiếp tục đánh!” Ngô Ứng Hùng cảm thấy chàng thư sinh này ngông cuồng tới mức không còn biết bờ bến, nuốt một mồm nước bọt cười nói, “Ông chắc là tay cao cờ trong nước, kẻ bất tài cũng được nhờ thỉnh giáo một ván!”

Chầu Bồi Công nhìn Khang Hy.

Khang Hy cười nói: “Khanh đã lỡ huênh hoang, còn không mau ứng chiến?” Bấy giờ Châu Bồi Công mới cáo lỗi ngồi vào bàn, vừa ra tay đã bồi thêm một quân trắng bên cạnh chỗ Ngô Ứng Hùng vừa xâm nhập.

“Hay thật!” Ngô Ứng Hùng nhìn, tuy là tay trên nhưng không bất ngờ, bèn lui con cờ về sau một hàng, cười phúc hậu, “Chàng có nói: Người thận trọng mà liêm phần nhiều thắng!”

Châu Bồi Công biết hắn nói móc mình, thấy trận địa mình đã vững chắc, anh mỉm cười bồi thêm một quân, cắt đứt chỗ nối giữa trung tâm với gốc cờ của Ngô Ứng Hùng.

“Cao đấy!” Ngô Ứng Hùng thấy bản lĩnh của anh chẳng qua chỉ tới đó, vẻ mừng lộ ra trên sắc mặt, hắn vén tay áo vững vàng đặt ra một quân, cười nói: “Cho dù vô sự mà cố đi, chi bằng nhân đó mà tự vá víu.”

“Ông Ngô!” Châu Bồi Công không thể không đè bẹp khí thế của hắn, anh vừa đặt quân vừa nói nghiêm túc, “Ông đã đọc thuộc Cờ nước mười ba thiên rồi chứ, trong đó có một thiên nói rất hay: Nói mưu lược, làm xảo trá là thuyết tung hoành đời Chiến Quốc. Cờ tuy là đạo lý nhỏ, thực ra hợp với việc quân. Người phẩm bậc ở dưới, nâng lên không cần suy tư, hành động thì trở thành xảo trá, hoặc lấy tay để hiện cái thế, hoặc phát ngôn để tỏ động cơ. Người phẩm bậc ở trên thì khác thói đời, đều nghĩ sâu lo xa, tùy tình thế mà dùng quyền, tinh thần phiêu du trong cuộc, ý trước ở con cờ, vì thắng mà không có điềm báo trước, chấm dứt ở chỗ không tự nhiên, đâu phải huyên thuyên trong ngôn từ giả dối, hoặc nhanh nhẹn ở thế tay ra hiệu!” Châu Bồi Công rất ghét thói khoe khoang khoác lác của Ngô Ứng Hùng, nên đã dẫn lời Thiên tà chính trong mười ba thiên kinh cờ. Ngô Ứng Hùng nghe xong mặt đỏ đến mang tai, hắn không nói không rằng, trong bụng cười nhạt nói: “Ta sẽ ăn hết sạch của anh, không còn một mống quân để anh đọc Thiên tà chính!” Hắn nghiến răng ăn một loạt quân trên góc duy nhất của Châu Bồi Công.

Đâu có ngờ, Châu Bồi Công căn bản không thèm để ý, anh thấy một mảng quân trắng lớn ở trung tâm với góc biên của Ngô Ứng Hùng đã bị cắt đứt, liền áp sát tới vây chặt quét mạnh.

Ngô Ứng Hùng nhếch mép cười nhạt, một tay giơ con cờ trắng thả từ trên cao xuống, không mấy chốc đã thu hết hơn ba mươi con cờ của Châu Bồi Công bị vây ở vùng trung tâm, hai tay bê lên bỏ lại qua bên tay Châu Bồi Công. Trong hộp cờ của Châu Bồi Công, quân đen bỗng chốc chất thành đống cao, trên bàn cờ chỉ thấy một mảng lớn quân trắng. Ngô Ứng Hùng ngước đầu liếc nhìn vẻ mặt không chút biểu cảm của Châu Bồi Công nhưng không dám nói năng gì.

Khang Hy đã biết trước kết cục không mấy tốt đẹp này, vội nói với Châu Bồi Công: “Đánh cờ thắng bại là lẽ thường, xóa bàn thôi!”

“Hoàng thượng,” Châu Bồi Công bình tĩnh nói, “thử đánh mấy ván có sao đâu?” Nói xong, giành lấy quân đen đặt nhè nhẹ vào chỗ vừa rồi là quân trắng.

Bây giờ Ngô Ứng Hùng mới thấy một mảng quan trọng lớn của mình bị vây ở khu trung tâm đều là những điểm đứt đoạn. Một con này của Châu Bồi Công đưa vào, chính là làm điểm mắt quan trọng. Khi hắn vội vội vàng vàng bổ cứu thì đã muộn! Trong khoảnh khắc đã giống như hai con rắn để cho Châu Bồi Công cắt giết. Những quân trắng ở bốn góc, cũng vì phía trước thúc bách quá nên bị nguy hiểm. Châu Bồi Công không còn dè dặt, mặc sức hoành hành, trổ tài chính xác, Ngô Ứng Hùng lo chạy trốn ứng phó không nổi. Lúc này ngay cả người không biết chơi cờ như Lang Thẩm cũng đã nhìn thấy, Ngô Ứng Hùng đã hoàn toàn sụp đổ.

Khang Hy trong lòng mừng rỡ, thấy Châu Bồi Công cầm quân công lấy góc cuối cùng của Ngô Ứng Hùng, làm cho quân trắng hầu như không còn tồn tại, lại thấy Ngô Ứng Hùng mồ hôi đầm đìa vô cùng ngượng ngùng, vội cười nói: “Quân tử đừng vì mình quá.” Châu Bồi Công mới cười nghỉ tay. Một cuộc cờ coi như đã xong, Ngô Ứng Hùng chỉ được hơn tám mươi con, tức giận mặt tái mét. Châu Bồi Công im lặng, đứng lên trở về chỗ cũ sau lưng Khang Hy, bảy con người mười bốn con mắt nhìn thấy quân trắng xác chất như núi và bàn cờ đen thui mà sửng sốt.

Một hồi lâu, bỗng nhiên Ngô Ứng Hùng thay đổi nét mặt, hắn cười nói: “Châu tiên sinh quả là một tay cao cờ có hạng trong nước! Tôi bái phục!” Hắn đã trở lại trạng thái bình thường, cuộc đụng độ nảy lửa vừa rồi coi như chưa hề có.

Hoàng Phủ Bảo Trụ càng khâm phục sát đất, nghĩ thầm rằng Ngũ Thứ Hữu cũng chưa chắc tài cao như thế này, bất giác ca ngợi: “Phò mã Ngô cũng coi là danh thủ nổi tiếng Sơn Đông, chưa hề gặp một đối thủ như Châu tiên sinh đã không ngờ là sau khi giết tôi hơn ba chục quân, tiên sinh còn có thủ thuật đi tiếp được!” Khang Hy cũng mừng rỡ há hốc mồm. Nhà vua nghĩ cuộc chiến hôm nay vô cùng cát lợi, giờ này nếu ở hoàng cung, nhà vua nhất định ban thưởng vàng bạc cho Châu Bồi Công rồi.

“Phò mã, xem ra người ta quý ở chỗ sáng suốt tự biết mình, ngài thất lợi, mới là do “quá ham giết quân” đó!” Châu Bồi Công cười nói, “Đạo cờ phù hợp đạo người, đạo người phù hợp đạo trời, quân cờ ba trăm sáu mươi con phù hợp với một vòng trời (một năm), trắng đen mỗi bên một nửa, phù hợp biến đổi âm dương; bàn cờ vuông mà tịnh giống như mặt đất bình yên, con cờ tròn mà động giống như bầu trời thay đổi! Binh hung thì đánh dữ, không thể tùy tiện giết quân. Lo toan cẩn thận như đứng trước vực thẳm, như đi trên băng mỏng, ngài nếu bình tâm đối với cuộc cờ, hợp lý hợp tình, hết lòng với việc người mà thuận đạo lớn, thì làm sao có thể thua thê thảm thế này? Anh Hoàng Phủ cũng không cần ca tụng quá mức đâu?”

Tuy anh nói rất bình tĩnh, nhưng Ngô Ứng Hùng nghe thấy thì câu nào cũng cay nghiệt châm chích, trong lòng bất chợt nổi lửa, hắn cười gằn một tiếng, nói “Được nghe cao kiến lòng bỗng thấy sáng, có điều, theo ý kẻ ngu này, đạo trời cũng tốt, đạo người cũng tốt, quy tới cùng vẫn phải xem ai có mưu đồ sâu xa. Mưu lược sâu, tính được xa thì thắng; mưu lược cạn, tính toán ít, thì không thắng. Nhận định thắng thiên, cho nên binh pháp mới nói “tính nhiều thì thắng, tính ít thì không thắng”.”

“Nhân định thắng thiên là thế nhỏ, thiên định thắng nhân là thế lớn, không thuận theo lẽ trời là vì cái thế nhỏ mà quên cái thế lớn!” Châu Bồi Công nổi hứng tranh luận, vẻ mặt rạng rỡ, “Ông Ngô, người đi vào có nhiều hướng, nhưng thành công chỉ có một đường! – Cờ vây gồm chín bậc: Nhập thần, ngồi chiếu, cụ thể, thông u, dùng trí, tiểu xảo, đấu lực, như ngu, thủ truất. Như ông vừa nói, thì nhiều nhất chỉ là bậc năm, ngay cả thông u cũng không được. Không thông đạo trời, thì không biết đạo nhà, sợ chính là sợ mất cái căn bản này! Ví dụ Hoàng Phủ tiên sinh cục thịt mềm đó bị ông dùng sức mạnh ăn mất, sau gặp kẻ mạnh, dùng bậc cao đánh với ông, chẳng phải là thất bại hoàn toàn sao?” Hoàng Phủ Bảo Trụ ngẫm nghĩ kỹ luận điểm chính xác của Châu Bồi Công, liếc nhìn thần sắc tự chủ thoải mái của Khang Hy, rồi bỗng nghĩ tới Ngũ Thứ Hữu, bất giác xúc động. Ngụy Đông Đình cũng thầm ca ngợi: Người này tuy không phong lưu hào phóng bằng Ngũ Thứ Hữu, nhưng anh trầm tĩnh tinh tế, thông đạo lý trọng thực dụng xem ra như còn hơn Ngũ Thứ Hữu!

Đối đáp qua lại mấy chập, Ngô Ứng Hùng biết mình không phải là đối thủ nên cũng không muốn tiếp tục đề mục này, hắn bỗng đổi giọng: “Vạn tuế, chúng ta mải nói chuyện đánh cờ! Đức Vạn tuế thân hành tới tệ phủ, một chén trà cũng không dâng mời, nô tài quá sơ ý!” Nói xong bảo Lang Đình Khu, “Đi lấy trà “Hương sợ chết người” quận chúa gởi cho năm ngoái, mời Vạn tuế thưởng thức.”

Khang Hy chưa từng nghe nói tên loại trà này, liền hỏi: “Sao lại gọi “Hương sợ chết người”? Có ghê gớm như vậy không?”

“Trà này có ở ngọn Bích La hồ Động Đình,” Ngô Ứng Hùng nhìn Lang Đình Khu đi xa, chậm rãi nói, “Chỉ có mười mấy mẫu trà trên núi phẩm chất chuẩn nhất. Con gái hái trà trở về, đem trà để trong lòng, trà hấp hơi ấm bỗng có mùi hương lạ, người hái sợ hoảng kinh, nên gọi là trà “Hương sợ chết người” – Em gái thần mỗi năm mua được mấy cân kính dâng cha già, Ứng Hùng mới được chia hưởng chút ngon miệng.”

Đang nói thì Lang Đình Khu đã cầm gói trà bước vào. Vì ở phủ Ngao Bái, Khang Hy đã có bài học về “Trà con gái”, đâu chịu ở đây uống trà “Hương sợ chết người” chi đó, vội cười nói: “Khanh không cần pha, trà này đã tốt như vậy, thì cứ để đấy mang về cung uống từ từ.” Ngô Ứng Hùng cũng có nghe nói việc xảy ra ở phủ Ngao Bái, biết Khang Hy nghi ngờ, nên chỉ cười. Lại nghe Khang Hy cười nói: “Trẫm hôm nay đi dạo chơi, tình cờ tới đây thăm, nhân tiện hỏi khanh một việc – cha khanh mấy năm nay sức khỏe thế nào?”

Hoàng thượng hỏi tới cha, thì thần tử phải dập đầu lạy. Ngô Ứng Hùng vội quỳ xuống dập đầu đáp: “Cha nô tài thường viết thư tới, ba bốn năm nay ngày càng khó khăn, thường bị chứng xây xẩm, bệnh mắt cũng rất nặng, từ lâu đã không đọc được văn thư rồi, nhìn bình thường cũng khó, lần trước té ngã, hầu như trúng gió, khó nhọc lắm mới điều dưỡng khá hơn một chút...” Khang Hy nghe xong suy nghĩ rất lâu mới nói: “Đã như vậy, lần trước ban cho sâm núi già không thích hợp. Ngày mai khanh tới phủ Nội vụ lãnh mười cân thiên ma tốt gửi về, cứ nói là Trẫm đã nói rồi, nhân sâm quyết không thể dùng tùy tiện.” Ngô Ứng Hùng liên tiếp dập đầu, cảm động đến nỗi nghẹn ngào, giọng run run nói: “Vạn tuế đối với cha thần, ơn sâu như biển, ba kiếp khó đáp đền!”

“Không nên nói như vậy!” Khang Hy nói thực lòng. “Có một số việc Trẫm một lúc không nói được rõ ràng. Cha khanh gửi văn bản tâu xin triệt phiên, Trẫm đã phê rồi, chiếu chuẩn. Trong số đại thần có người cho rằng Bình Tây vương không phải thực lòng, bên cha khanh cũng có người nghi ngại...” Nói tới đây nhà vua ho một tiếng, những người chung quanh căng thẳng không dám thở mạnh, một hồi lâu, Khang Hy nói tiếp “Những lời đó, không viết trong chiếu thư, truyền tới Vân Nam, Quảng Đông, Phúc Kiến rất không tốt.”

Ngô Ứng Hùng nghe như có gai đâm sau lưng, tìm không ra lời ứng phó, chỉ dập đầu lia lịa.

“Điều này đều là ý kiến của bọn tiểu nhân!” Khang Hy hơi bị kích động, đứng lên đi mấy bước, nhìn bàn cờ tàn cuộc. “Trẫm từ nhỏ đọc sách, đã hiểu được “thiên hạ vì việc công”, ngày trước không triệt phiên nhằm đề phòng bọn hề Nam Minh gây rối, bây giờ triệt phiên càng vì để bá tính phục hồi sinh lực. Cha khanh trước kia công cao như núi, nay tự xin triệt phiên, những vương hiền biết sâu nghĩa lớn như vậy tới đâu mà tìm?” Nhà vua nhấn mạnh thêm, “Đây là một lẽ, mặt khác, ban đầu cha khanh theo vua vào Quan Trung, cùng triều đình giết ngựa ăn thề, mãi mãi không bội ước. Con người lấy tín nghĩa làm gốc, Ngô Tam Quế không phụ triều đình, Trẫm há chịu là ông vua bất nghĩa sao?”

Khang Hy nói chân thành cạn lý, mà lời nào cũng là sự thật, ngay cả Lang Đình Khu và Hoàng Phủ Bảo Trụ cũng ngầm có lòng ngờ: phải chăng Vương gia quá đa nghi? Đang suy nghĩ thì hình như để trả lời mối nghi ngờ đó, Khang Hy nói tiếp:

“Trẫm đã phơi hết gan ruột, nhưng những người có lòng dạ khác cũng chưa chắc đã tin. Nếu nói nghĩa lớn thì các khanh là thần tử của Trẫm: nói về tình riêng, khanh là chú dượng của Trẫm. Ông cụ chúng ta có đa nghi, khanh viết thư chuyển cho cha khanh những lời này của Trẫm, bảo ông cụ phải giữ chủ kiến của mình, trước tiên không nên tự mình nghi ngờ, càng không nên nghe bọn tiểu nhân xúi giục, vừa nấu muối, vừa đúc đồng, Trẫm xem rất không nên như vậy. Khanh nói có đúng không?”

“Đúng ạ!” Ngô Ứng Hùng dập đầu đáp, “Ông chủ phơi trải gan ruột ra như vậy, là lương tâm đạo lý, nô tài và cha thần đều phải lấy chết báo đền!”

“Khanh ở kinh sư lâu rồi, như vậy không tốt.” Khang Hy lại nói, “Có vẻ như Trẫm giữ khanh làm con tin vậy – khanh nói có phải không?”

“Vâng – không phải ạ!” Ngô Ứng Hùng trống ngực đánh thình thình, mấp máy đôi môi nhợt nhạt, hoảng loạn không biết trả lời thế nào cho phải. Châu Bồi Công, Ngụy Đông Đình nghe những lời này, giống như có ý muốn để Ngô Ứng Hùng rời Kinh, bỗng chốc con tim muốn vọt ra ngoài.

Khang Hy cười thầm trong bụng, giọng nói chuyển sang thâm trầm đau đớn: “Người nói lời này, Trẫm không biết lòng dạ thế nào! Trẫm có phải là tên vua u mê, lạm sát giết bậy người chăng? Khanh đều đã thấy rồi đó, Ngao Bái phạm biết bao tội ác, Trẫm đâu có giết, người em thứ tư của ông ta cũng thăng quan như thường! Khanh với Trẫm là chú cháu, lại là bậc trên, Trẫm nỡ ra tay giết khanh chăng?”

Đó cũng là lời nói thực tình, mọi người bất giác nhìn nhau.

“Cha khanh sức khỏe không tốt, phận làm con khanh nên trở về thăm hỏi. Đó là lẽ thường của con người!” Khang Hy thuận mồm nói ra, khẩu khí càng ôn tồn dễ cảm, “Bây giờ cái gì cũng tốt, Trẫm sẽ xây một tòa vương cung ở Liêu Đông, khanh trở về đó hầu hạ cụ, cũng là tận hiếu, cũng bịt được mồm bọn tiểu nhân. Lúc nào muốn vào cung chơi, muốn ra ngoài du ngoạn, báo cho Trẫm một tiếng là xong. Thiên hạ rộng lớn, những cảnh đẹp các người chưa tới còn nhiều lắm! Huệ phi Na Lạt sắp sinh rồi, sinh ra hoàng tử, thì chức Thái tử Thái bảo của khanh cũng có chỗ sử dụng, Trẫm còn nhờ cậy ở khanh nhiều nữa kia...” Nhà vua vẽ ra cho Ngô Ứng Hùng một tiền đồ tốt đẹp, Ngụy Đông Đình nghe tới đây, gương mặt tái xanh đã có sắc hồng, anh thở ra thoải mái. Lang Thẩm và Châu Bồi Công cũng đã yên tâm.

“Vâng ạ!” Ngô Ứng Hùng bầu máu nóng bốc lên liền lạnh ngay lại, “Nô tài tuân chỉ, chuẩn bị hầu hạ Hoàng tử!” Tâm trạng hắn vừa tức vừa hận: “Ngươi chưa chắc đã có hoàng tử, không biết chừng là một mụn con gái, cũng chưa chừng là một quái thai!” Hắn suy nghĩ, mắt liếc nhìn Hoàng Phủ Bảo Trụ và Lang Đình Khu đang khom người đứng hầu một bên.

Hoàng Phủ Bảo Trụ và Lang Đình Khu tình cảm hoàn toàn khác hẳn. Họ không khẳng định trong lời nói của Khang Hy không có chút nào giả dối, nhưng quý là thiên tử, ông vua một nước to rộng, lại thân hành tới phủ đệ này, nói ra những lời như vậy, câu nào cũng thấu tình thấu lý, cho dù có giả dối, thì cũng là khuyên người làm điều thiện, ráng sức làm việc cho triều đình, cũng không có gì xấu!

“Khanh ở đây càng không nên nghe những lời đồn đại, viết thư cho Bình Tây vương đi, Khâm sai cũng sắp đi rồi, nhất định phải làm cho triều đình hài lòng, Tam Quế hài lòng, bá tánh cũng hài lòng.” Khang Hy suy nghĩ rồi tiếp, “Vua tôi chúng ta nên đồng lòng hiệp sức, cùng nhau trị nước an dân, nếu có quyết định sai lầm thì sẽ thây chất thành núi, máu chảy thành sông!” Nhà vua cười, lấy tay nghịch cái bàn cờ tàn.

Khang Hy ân cần nhắc nhở, nói đi nói lại đạo lý trị nước an dân, rồi dẫn ba người đi ra. Ngô Ứng Hùng tiễn ra cổng, mới phát hiện chiếc áo lót mồ hôi ướt đầm.

“Vừa rồi Vạn tuế làm thần sợ thiếu chết!” Châu Bồi Công nói, “Nô tài cứ tưởng thả phò mã về Vân Nam thật!”

“Đó là kiểu trá mà cũng là chính đạo, cũng giống như khanh nói đạo trời âm dương biến hóa trong cờ vây.” Khang Hy quất nhẹ một roi, nói lạnh lùng, “Khanh trở về truyền chỉ quan viên bộ Binh và ty sự nha môn tuần phòng ngày mai đưa thẻ bài đi vào, ngày mai chúng ta bàn lại việc bố phòng vùng Trường Giang tại cung Dục Khánh.”

33

Dương Khởi Long mưu náo loạn kinh sư

Ngô Ứng Hùng khua lưỡi tây lầu Trống

Tiễn đưa mấy người Khang Hy đi, Ngô Ứng Hùng nhìn đồng hồ, đã là cuối giờ Mùi, đầu giờ Thân, bèn vội vàng trở lại hiên Háo xuân, lệnh cho Bảo Trụ và Lang Đình Khu đi nghỉ trước, hắn vội vàng viết thư cho cha.

Thư viết rất dài, cả những đoạn đối đáp có hai nghĩa mà Châu Bồi Công nói khi chơi cờ, hắn đều viết vào không sót một chữ. Cuối cùng hắn viết:

...Khang Hy nham hiểm xảo quyệt, đế vương ngàn xưa không ai bằng. Vương nếu không triệt phiên, thì họa ngay trước mắt mà còn cạn, vương nếu triệt phiên thì họa ngày sau mà rất sâu. Điều mong muốn của thiên hạ thần dân, sự an nguy của chín họ nhà Ngô, đều tùy thuộc quyết định của vương, cúi mong vương nghĩ suy sâu sắc, quyết đoán anh minh, thì là hân hạnh lớn cho giang sơn nhà Hán.

Mãi đến lúc lên đèn mới viết xong bức thư mật, Ngô Ứng Hùng gắn xi cẩn thận, ngày hôm sau tới phủ Nội vụ lãnh thiên ma, rồi sai gia đinh tâm phúc đưa đi Vân Nam. Mọi việc xong xuôi, Ngô Ứng Hùng mới gọi Bảo Trụ và Lang Đình Khu vào ăn tối ở hiên Háo Xuân.

Ba người đều tâm sự rối bời, Bảo Trụ thậm chí hơi buồn lo, cúi đầu và hai miếng rồi đứng dậy cười nói: “Thế tử nếu không có việc gì khác, tôi xin trở về phòng.” Lang Đình Khu cũng đứng dậy chuẩn bị cáo lui.

“Đừng có cúi đầu nản chí, tình hình trước mắt có biến động lớn!” Ngô Ứng Hùng nói giọng hơi khàn, ánh mắt u tối chăm chú nhìn ngọn đèn lay động, hắn nói rõ ràng từng lời, “Cái phiên này nếu dễ triệt, thì đã triệt từ lâu rồi! Bọn Thế Tông sau khi mật bàn ở Quảng Đông, ba vương liền trước sau xin triệt phiên, khẳng định phải làm to chuyện! Uông Sĩ Vinh tới Thiểm Tây trước đã thuyết phục hai mươi mấy tên tướng thuộc hạ của Diều ngựa, hễ nổi lên thì biên cương phía tây lập tức làm nên chuyện. Hiện giờ Tôn Diên Linh đã thành bù nhìn, người khác không biết hắn chứ ta thì quá rành, đừng thấy hắn như chó vẫy đuôi xung quanh Khổng Tứ Trinh, thực ra là một con lừa đực sĩ diện, hắn đâu có cam chịu! Uông Sĩ Vinh tới đó quạt một tí lửa, thì không cháy cũng phải cháy lên. Con rệp Khổng Tứ Trinh bé tí tẹo chống được tấm trải giường sao? Chúng ta phải nâng tinh thần lên, màn kịch lớn sắp mở màn rồi!”

Những lời này đối với Bảo Trụ quả là không ăn nhằm gì, tâm trạng ông rất phức tạp. Ngẫm nghĩ hồi lâu, Bảo Trụ mới nói: “Thế tử, ngài ở Bắc Kinh hãy nên cẩn thận là hơn, không cần nói những lời này, ngài sai bảo gì chúng tôi sẽ làm.”

“Ông không hổ là tâm phúc của vương gia, quả là lòng trung thành đáng khen!”, Ngô Ứng Hùng ánh mắt lóe sáng, “nhưng bây giờ không thể cứ ở mãi trong nhà, phải tìm cách rời xa cái ao rồng hang hổ này! Chúng ta không thể tiếp tục không rõ ràng như thế này đối với Dương Khởi Long, phải kéo chúng về phục vụ chúng ta. Nếu không chỉ có mấy người chúng ta thì chưa ra khỏi Trực Lệ đã bị người ta bắt rồi!” Hắn ngước đầu nhìn bức trướng trong sảnh, chữ to trên giấy Tuyên Thành bồi lụa, to bằng mười cái chén trà, tuy viết không theo quy tắc nào, nhưng là bí quyết xử thế của cha tặng cho mình:

Đắc ý không vui lòng, thất ý không vui miệng

Ngô Ứng Hùng nhắm mắt ngồi ngửa trên ghế, hình như đang tích tụ dũng khí và trí tuệ của mình, mãi rất lâu hắn mới cười khanh khách, rồi nói: “Châu Toàn Bân tâm địa tiểu nhân, lần trước được hời cũng không phải một đời, hắn đến được chỗ ta làm khách không mời, thì ta cũng có thể đến phủ hắn thử lội vào vũng nước đục!”

Lang Đình Khu sững sờ, vội nói: “Đi bây giờ? Hơi vội vàng chăng?”

“Không vội vàng!” Ngô Ứng Hùng đã quyết rồi, vỗ vào thành ghế đánh “bốp”, đứng lên, “Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, chỉ thiếu một người bảo giá trong cuộc tiệc long hổ, có Bảo Trụ ở đây là đủ rồi!” Nói xong quay người rót ồng ộc ba chung rượu to, đưa cho mỗi người một chung, chạm cốc nói, “Cạn chén!”

Tiểu Mao mang hai tin tình báo: Ngô Tam Quế triệt phiên và Hoàng thượng tới phủ Ngô Ứng Hùng đánh cờ, đến phủ Châu phía tây lầu trống báo cáo với Lý Trụ. Anh vừa nhập hội Chung Tam lang, Dương Khởi Long lập tức nhìn ra tên Tiểu Mao này có những điều kiện mà Vương Trấn Bang, Hoàng Tứ Thôn và A Tam mấy người này đều không có được: Tuổi nhỏ, tiêu pha lớn, người quen nhiều, lanh lợi thông minh mà thấy nhiều biết rộng, xét những lời từ Hoàng Kính truyền qua, Khang Hy vẫn còn có ý dùng lại Tiểu Mao. Sau mấy lần khảo nghiệm, lần đầu thấy Tiểu Mao, Dương Khởi Long đã thưởng cho anh hai trăm lượng bánh vàng sống, dặn Lý Trụ là đường dây Tiểu Mao không để Vương Trấn Bang điều động, mà hắn cùng Lý Trụ tự tay nắm lấy, với Hoàng Kính phần việc ai người ấy làm. Do vậy, Tiểu Mao rất nhanh chóng trở thành người được tin cậy.

Hai cái tin này lập tức gây náo động trong phủ Châu, mấy người Tiêu Sơn, Chu Thượng Hiền, Trương Đại, Trần Kế Chí và Sử Quốc Tân, đều to nhỏ xì xào, ước đoán sự diễn biến của tình hình. Hoàng Tứ Thôn cảm thấy Tiểu Mao qua mặt mình, hắn tối sầm mặt lại, quay về hỏi Vương Trấn Bang thì hình như chẳng có vướng mắc gì, hắn cứ rít mãi cái điếu dài hết hơi này đến hơi khác.

Dương Khởi Long bên trong đã nghe có người nói, bước ra ngoài sân thấy mọi người vây quanh Tiểu Mao truy hỏi những chi tiết cụ thể. Tiểu Mao nghiễm nhiên trở thành nhân vật trọng tâm, mặt mày rạng rỡ, ngồi trên cái sạp chân gỗ nói ra vẻ đắc ý, nước bọt văng ra bốn bên. Thấy Dương Khởi Long đi ra, Lý Trụ từ trên ghế nhảy vọt xuống, nói to: “Thiếu chủ tới rồi, quỳ lạy!” Mười mấy con người nghe nói vội vã quỳ xuống khẽ hô: “Vạn tuế!”

Dương Khởi Long không để ý, đi thẳng tới trước Tiểu Mao, tươi cười hỏi: “Đây đều là việc lớn cơ mật – ngươi làm sao biết được – đứng cả lên, cứ tự nhiên ngồi xuống nói chuyện. Sau này nếu không phải mời thần thì không mở đại hội thắp hương, chúng ta không cần những thủ tục đó.”

“Bẩm thiếu chủ!” Tiểu Mao nhanh nhẹn vái chào rồi đứng lên nói, “Bạn bè của nô tài rất đông mà! Công văn trong đó gửi đi Vân Nam thì nghe Hà Quế Trụ, gần đây mới nằm chưởng tỉ nói; còn trong đó đi phủ Ngô thì nghe người bạn nối khố từ nhỏ hiện ở phủ phò mã nói,” Đối với Khang Hy anh không thể xưng “Hoàng thượng”, “Vạn tuế”, cũng không muốn hạ thấp nên dùng hai tiếng “trong đó”.

Dương Khởi Long ngồi vào ghế, mở chiếc quạt gấp ra nhìn, quay mặt cười hỏi Tiêu Sơn, “Anh Tiêu, anh nghĩ thế nào về hai việc này?”

“Hai việc mà là một.” Tiêu Sơn nước da sạm đen lại không nói cười tùy tiện nên rất khó nhận ra thần sắc của hắn, nghe Dương Khởi Long hỏi, hắn trả lời không chút do dự: “Triều đình sợ phải dùng binh, lại không cam chịu yếu thế, muốn thái bình kết thúc tam phiên.”

“Ta nghĩ, Khang Hy muốn thăm dò thực chất của Ngô Ứng Hùng, hắn không yên tâm!” Tuy hắn lớn tuổi, nhưng cổ họng rất to, giọng nói rất giòn.

Dương Khởi Long chớp mắt, điều hắn lo nhất là “Kết thúc thái bình”, không còn thừa cơ loạn lạc, một triệu hội viên Chung Tam Lang rất ô hợp, có thể dùng được việc gì? Ngẫm nghĩ một lúc, hắn đưa mắt hỏi Lý Trụ, sư phụ của hắn.

“Hai vị nói đều có lý, triều đình đương nhiên không muốn động binh, còn chuyện thăm dò thì sao lại không được.” Lý Trụ ánh mắt thâm trầm nhìn khắp mọi người, “Bây giờ việc quan trọng nhất không phải là đoán xem họ nghĩ những gì? Mà là xem họ làm những gì – Chú Kế Chí nói xem tình báo các nơi thế nào để mọi người nghe tham khảo cân nhắc thì sẽ rõ thôi.”

Trần Kế Chí là “tổng đốc” do Chu Tam Thái tử phong, tình báo các mặt đều quy hết về chỗ hắn, nghe Lý Trụ chỉ tới mình, bèn nhấp giọng một hớp trà nói: “Hiện nay triều đình đang luyện quân ở Nhiệt Hà, Liêu Đông, Nội Mông, quân số ước khoảng ba mươi lăm vạn, rất hăng hái, trước đây không lâu, Át Tất Long còn đi thanh sát tình hình luyện quân các nơi. Còn dùng hết mười vạn xấp vải mời người Tây Dương Trương Thành Đô chế tạo đại pháo Hồng y, việc này Khang Hy đã đích thân đi xem. Thanh Hải, nội ngoại Mông Cổ đến các con đường bên trong đều không có kiểm soát, nhất loạt không cho quan địa phương tùy tiện trưng thu ngựa, ngựa triều đình trưng thu nhiều gấp đôi mọi năm. Mễ Tư Hàn càng ra sức trưng thu lương thực, năm nay ước gấp ba mọi năm... Phía Ngô Tam Quế khó khăn càng nhiều, nhưng việc chuẩn bị chiến tranh làm rất dữ. Ngựa từ phía Tây Tạng trưng thu về liên tục, số lính bí mật tăng thêm mười ba đội...” Hắn rất thông thuộc tình hình, nói đến nửa canh giờ mới nói được những nét chung, cuối cùng lại nói, “Những tin này do chủ nhà thờ các nơi báo về, đều mắt thấy tai nghe, cố nhiên là rất đáng tin cậy.”

“Bốn chín gặp năm mươi, tình thế hiện nay là vậy.” Lý Trụ nghe xong cười nói, “Cảnh Tinh Trung xin triệt phiên, chuẩn y; Thượng Khả Hỷ xin triệt phiên, chuẩn y nhưng xin thêm một điều, cho Thượng Chí Tín thừa tập tước vương thì không được chuẩn y. Trong bản tấu xin triệt phiên của Ngô Tam Quế có lời lẽ oán trách, cũng được chuẩn y như thường – đó là khí phách, là gan dạ, không thể không kính phục tên nhóc Mãn tác ta này! Ngô Tam Quế tự cho là người Hán, binh nhiều tướng giỏi, theo ý kiến ngu muội của tôi, cuộc chiến này không tránh khỏi.”

Dương Khởi Long nghe, cúi đầu suy nghĩ lại hỏi Chu Thượng Hiền bên cạnh: “Tình hình trong cung thế nào?” Chu Thượng Hiền cực kỳ tinh nhạy, chỉ nghiêng mình nói nhỏ mấy câu. Tiểu Mao chú ý lắng nghe nhưng không nghe thấy một lời nào, nhưng sợ người khác thấy được, anh giả vờ như không quan tâm, lấy ngón tay vẽ vẽ trên đất. Rất lâu mới nghe Dương Khởi Long gật đầu nói: “Người đủ dùng là được rồi, đừng lấy thêm người, ta cảm thấy hình như Khang Hy đã biết về chúng ta. Tiểu Mao nghe thấy như mình đang run, thuận tay vạch mạnh một đường.

“Ngô Tam Quế là một tên mềm yếu.” Thấy mọi người yên lặng, Lý Trụ nói tiếp “nếu triều đình dùng cả hai mặt ân uy, mềm cứng, có lẽ Ngô Tam Quế sẽ mềm lại. Cho nên chúng ta không thể ngồi đợi, chúng ta gây giúp cho họ Ngô một vài điểm bạo loạn, hắn không muốn lên Lương Sơn thì bắt buộc hắn phải lên.”

Tiêu Sơn gật đầu nói: “Quân sư nói rất phải, chúng ta có thể trù liệu giúp Ngô Ứng Hùng, trong cung có thể đầu độc, hoặc làm reo, chỉ nói là người Vân Nam làm, như vậy, Ngô Tam Quế muốn đi lỏng cũng không đi được.”

Vương Trấn Bang nghe thấy, tim đập loạn xạ, hắn rất lo công việc này rơi vào người hắn, đang nghĩ tìm cớ thoái thác, thì Tiểu Mao đã nói lớn: “Những chuyện đó làm trong cung không được đâu! Các ông không làm thái giám, không biết cái ghê gớm trong đó. Đừng, Vương Trấn Bang, Hoàng Tứ Thôn đều ở đây, hỏi họ ai làm? Những người bên cạnh Hoàng thượng người nào cũng tinh khôn như quỷ! Lại còn huyền hoặc nói là người khác làm – công việc này, các anh đừng tìm tôi, ai không muốn sống thì người đó làm!”

“Khách không mời đã nghe các người bàn luận lâu rồi!” ngoài cửa có người cười to nói: “Dám công nhiên tạo tang vật hại cha con ta! Cha ta là trung thần của Đại Thanh, tự nguyện xin triệt phiên, cam lòng toại nguyện, có ai bắt buộc ông đâu? Họ Ngô nhà ta với các ông kiếp trước không có thù oán, cũng không cuốc phá mả tổ nhà ông, sao nỡ đem lòng dạ độc ác như vậy?” Nói xong, hai người nối gót nhau nghênh ngang bước vào. Người đi trước vào đến giữa nhà kéo chiếc ghế, tréo chân xếp cái bằng rõ to ngồi bên Dương Khởi Long, rút bật lửa đánh rẹt một tiếng, mồi thuốc rít một hơi dài, hà ra một làn khói dầy đặc, hóm hỉnh đưa mắt nhìn mọi người.

Không ai nghĩ là có người mở cửa bước vào, nói cười to tiếng, càng không biết họ làm thế nào xông vào sân lớn nhà họ Châu được canh phòng nghiêm ngặt. Mọi người ngước đầu nhìn, thì là Ngô Ứng Hùng, một người lùn thấp béo chắc nịch, hắn tỏ ra khí sắc nhanh nhẹn khỏe mạnh, không nói năng lê thê dài dòng. Nhìn lại phía sau Ngô Ứng Hùng và Dương Khởi Long, Hoàng Phủ Bảo Trụ vạm vỡ đứng đó tay nắm chuôi kiếm, hung tợn nhìn chòng chọc Dương Khởi Long, oai phong như một Thiên vương hộ pháp. Mọi người sửng sốt nhìn ngạc nhiên ngơ ngác.

“Bạn bè rảnh rỗi ngồi bàn thời cuộc chơi thôi mà!” Châu Toàn Bân là chủ nhân tòa nhà này thấy bầu không khí ngượng ngùng căng thẳng, vội đứng ra tiếp chuyện: “Phò mã đại nhân hà tất xem là việc nghiêm túc – Mang trà đây!”

“Ta cũng nói chuyện phiếm.” Ngô Ứng Hùng uống một ngụm trà, che miệng cười hi hi: “Có điều phải nói trước, ta là ngựa nhà trời phi trên không trung, thoắt đến, thoắt đi, không muốn người khác lo toan hộ, cũng không chịu tội thay cho người khác – buồn cười, sao ta dễ bị người ta lừa gạt như vậy?”

“Túc hạ sống vất vả.” Trần Kế Chí vẻ mặt nham hiểm nói. “Bình Tây vương trở về Liêu Đông, túc hạ nếu suốt đời tận hiếu, cũng xem như được cái đức họ tổ nhà Ngô. Bình Tây vương nếu kháng chỉ không triệt phiên, chỉ một cái dây trói đưa về Bắc Kinh, xích bạc cho vào ngục, họa lớn không lường. Còn Bình Tây vương chuyển sang làm phản, người trước tiên bị mất đầu là túc hạ!”

“Không thể như vậy?” Ngô Ứng Hùng bật cười, “Hoàng thượng hôm nay tới chỗ ta, không chừng sau khi triệt phiên, ta còn được mang cái vương miện bằng sắt kia!”

Mọi người bỗng sửng sốt, không biết nói sao cho phải. Trong tin tình báo của Tiểu Mao căn bản không có điều này.

“Cho dù tốt đẹp như vậy.” Lý Trụ bỗng cười ngặt nghẽo nói. “Nhưng không biết vương gia đội mũ sắt vì sao đêm khuya đến thăm, vì sao lại đến đây cùng ngồi bàn bạc với chúng tôi?”

Ngô Ứng Hùng biết người này không dễ đối phó, hắn hơi nghiêng người, cầm chén trà, cười nói: “Lý công, ai bảo điều các anh nói không có chút xíu đạo lý? Ta với các ông đang có nhiều việc phải bàn, Bình Tây vương nếu khởi nghĩa, binh…”

“Bình Tây bá!” Dương Khởi Long bất ngờ gật đầu, lớn tiếng cải chính, “Bình Tây bá tự mình không khởi nổi nghĩa binh! Ông vốn là thần tử Đại Minh ta, lẽ nào lại tự lập triều mới? Nếu quả thật như vậy, thì kết cục ông ta nhất định giống như cuộc cờ tan hôm nay túc hạ đánh với Châu Bồi Công!”

Ngô Ứng Hùng cũng tuyệt nhiên không ngờ bọn này có tin tình báo nhanh chóng, chính xác như vậy, cái đánh lửa vừa thổi tắt suýt nữa làm bỏng tay, hắn thổi “phù” cho tắt đi, lấy lại tinh thần, rồi cười nói: “Cha tôi đương nhiên không tự lập triều mới, có điều ông chủ triều đại mới có phải là ông hay ai, thì khó nói đấy!” đôi chân hắn xếp bằng rung rung nhẹ nhàng.

“Ta là Tam thái tử Đại Minh, có ngọc điệp, kim bài làm chứng.” Dương Khởi Long loay hoay ngồi không yên, cười nhạt nói, “Có ai dám đến tranh với ta?”

Ngô Ứng Hùng ngồi ngửa ra sau, hững hờ nói: “Những chuyện đó tôi biết rồi, ông quả là... Chu Tam Thái tử... tôi cũng không nói ông không thể làm chủ triều đình mới.” Nói xong mỉm cười một cách bí hiểm.

“Đây không phải là việc hôm nay tranh luận.” Dương Khởi Long thần sắc hơi mất tự nhiên, ngập ngừng nói, “Tranh giành nhau chiếc ghế rồng vì một họ một người, không ai là không thân tàn danh lụi. Chỉ vì bá tánh trong thiên hạ mong mỏi phục hồi Đại Minh, như đại hạn mong mưa, bọn tôi đâu dám tiếc thân yêu mạng sống?”

“Lời này nói phải.” Ngô Ứng Hùng nói, lạnh như băng, “Cha tôi mượn cờ rồng Đại Minh, Tam thái tử mượn thực lực của cha tôi, đều là để giải thoát nỗi khổ cho bá tánh. Bình tâm mà xét, nhà Tần mất hươu, thiên hạ cùng đuổi bắt, ai biết hươu chết về tay ai? Điều cấp thiết nhất hiện nay là, cùng sang một chuyến đò, nắm tay cùng tiến, cùng cử hành đại nghĩa. Sau này hết bọn giặc dữ, người trong nhà lại đóng cửa nói chuyện với nhau, giáo gươm của cải, có gì cũng dễ thương lượng.”

“Cùng sang một chuyến đò? Cùng chuyến đò nhưng không đồng lòng thì có ý nghĩa gì?” Trương “gác cũ” đứng bên bỗng cười nói. “Dưới mắt Tam thái tử có một triệu chúng dân, hà tất phải mượn thực lực của người khác? Con rồng cháu phượng, tự nhiên có trời phò người giúp. Ngô công tử có hơi tự mình sinh nhiều chuyện.”

“Hả?” Ngô Ứng Hùng không ngờ lão già nói như vậy, hắn nhảy ra, nghiêng mắt nhìn xoi mói Trương “gác cũ” rồi cười nói. “Rồng phượng có giống, túc hạ xuất thân thế nào? Giọng nói này hình như quen thuộc! – Là phu khênh kiệu, hay là kẻ bán vằn thắn bánh bao? – Có một bài thơ ông biết không? – Đào mọc bên lề đường, lý mọc bên cây đào, con sâu cắn rễ đào, lý chết thay cây đào – đó tức là cùng sang một chuyến đò! Bình Tây vương với Dương Khởi Long sớm có hiềm khích, mới đặc biệt lệnh cho ta với tướng giết hổ Hoàng Phủ Bảo Trụ đến đây cùng các ngươi bàn kế lớn, chứ không phải không có cái lá sen rách nhà ngươi thì không thể gói được bánh chưng! Cha ta điều khiển cả triệu quân, chiếm đất hàng ngàn dặm, tìm ra chín mười tên Chu Tam Thái tử thì có khó gì? Họ Chu trong thiên hạ nhiều vô kể, đều có thể làm được Tam thái tử, cần gì nhất định phải là “Trung Sơn lang”⁶ đã hại Đông Quách tiên sinh?” Nói xong cười ha hả.

Bằng vai Vương Tiêu Sơn nghe câu nói này, tái mặt dựa ngửa ra ghế nói: “Quá coi thường người khác rồi đó? Khinh chúng ta đây không có người hả? Ở trên là giống quý ao trời, Tam thái tử miệng ngậm văn trời, tay nắm ngọc điệp, quân sư Lý Tùng công một đời trí sĩ, Trần tổng đốc Kế Chí anh dũng thiện chiến, Sử Quốc Tân có tài quân sự, già Trương Các giỏi lo liệu tiền bạc – Chúng ta đâu nhất định phải dựa vào thứ giẻ rách bất trung bất hiếu ở Vân Nam?”

Ngô Ứng Hùng nghe xong, cười nhạt, thuận mồm nói: “Bình tây vương của ta trấn quận to, có binh nhiều, hùng cứ tây nam hơn hai mươi năm, trời thuận theo người, binh hùng tướng đủ, mãnh tướng hằng hà, mưu sĩ vô kể, mỗi lần hít thở, sông núi chuyển lay, mỗi lần thức ngủ, cả nước ngóng nhìn! Ngô Thế Bàn sáng suốt hơn đời, Hạ quốc tướng tinh thông lão luyện, Lưu Huyền Sơ thần kỳ khó lường, Uông Sĩ Vinh Trương Lương tái thế! Bảo Trụ, Bản Thâm, Mã Bảo nam chinh bắc chiến, có sức bạt núi dời đỉnh – đâu có giống các ngươi ở đây: Bằng vai Vương Tiên Sơn khoác lác khinh người, lão Trương Các hồ đồ điếc lác, Chu Thượng Hiền tướng bao cỏ, Sử Quốc Tân đề đốc đít ngựa, Trần Kế Chí bợm rượu lầu xanh – ai nói là phải dựa vào các ngươi đâu?”

Hắn nói một hơi dài như vậy, chỉ có hơi nể mặt Dương Khởi Long và Lý Trụ, còn những người khác coi như rác rưởi, mọi người ai cũng giận dữ. Tiểu Mao bỗng cười thành tiếng, từ trước anh vẫn xem Ngô Ứng Hùng là con “rùa ngốc”, con rùa ngốc này bây giờ biết nói móc chửi người thậm tệ, anh quá đỗi ngạc nhiên, thấy mọi người bối rối, anh lại cảm thấy buồn cười – nhưng sợ người ta nhìn thấy, liền quay mặt đi. Vương Trấn Bang vốn mắc chứng đau tim, thấy hai bên nổ nhau nảy lửa, tuốt kiếm giương cung, sắc mặt càng trắng nhợt.

“Cần gì hành động theo tình cảm như vậy?” Lý Trụ cười khanh khách, đứng lên vái chào, “Những điều Ứng Hùng vừa nói là có lý: Trước mắt mọi người đều gặp khó khăn, thì ai đi đường nấy, cũng là việc sau này, còn bây giờ tranh nhau cao thấp thì chỉ là ngư ông được lợi. Vẫn cứ nên đồng lòng hiệp sức, tận lực hết lòng, ý chí kiên quyết, thì mọi trở lực sẽ vượt qua được!”

“Lý tiên sinh thông suốt đại nghĩa!” Ngô Ứng Hùng khom người đáp lễ nói. Hôm nay hắn đến không phải để chửi lộn, là một “con tin” hắn không thể mọc cánh bay về Vân Nam, hắn còn phải dựa vào thế lực bí mật to lớn của Chu Tam Thái tử để bảo vệ mình. Cho nên hắn không thể thực sự trở mặt, nhưng nếu không cho đối phương biết chút lợi hại, thì bọn người này lại không chịu tuân theo. Ngô Ứng Hùng điêu ngoa chanh chua nói một tràng, thấy Lý Trụ mở cho con đường thì lăn ào xuống dốc, nở một nụ cười, đổi giọng, nói: “Nói thực là bên cạnh vương gia và Tam Thái tử đều là hào kiệt trên đời. Chư vị nếu không hạ thấp vương gia thì họ Ngô tôi đâu dám mở miệng chửi ai!”

Dương Khởi Long thấy không khí dịu lại, hắn phe phẩy quạt nghiêng người hỏi: “Ngô tiên sinh, tâm tư của lệnh tôn rốt cuộc là thế nào?”

“Chưa có thư tới.” Ngô Ứng Hùng cười nói, “Nhưng chư vị yên tâm, cha tôi quyết không bó tay chịu chết đâu.”

“Theo tiên sinh, trước mắt nên làm thế nào?”

“Các người làm loạn ta tán thành, nhưng để lại tang vật không phải là thượng sách.” Ngô Ứng Hùng ánh mắt lạnh lùng, “Việc không làm được ư, thì tăng cường liên lạc bí mật, tập kết phía bắc Hoàng Hà, quấy rối kinh sư, triều đình không rảnh nhìn ngó phía nam, cha tôi được ung dung chuẩn bị, nghĩa binh phía nam nổi lên, nam bắc hưởng ứng lẫn nhau, chư vị hội binh Trung Nguyên – hả?” Hắn cười, hai tay chắp lại.

Lý Trụ lòng sáng hẳn lên, Ngô Ứng Hùng sốt ruột nhất là việc trốn về nam, nên mới đề ra ý đó, nhưng nghĩ lại, ai vì chủ nấy, ông ranh mãnh nháy mắt, cười nói: “Vậy – ngài làm thế nào?”

“Các người làm loạn lên, đó là đại sự khôi phục nghiệp Hán, thì Ngô tôi sống chết có gì đáng nói!” Ngô Ứng Hùng cười nói. Hắn nghĩ tới lực lượng Bao Độc Cố, Chu Phố Tường và Lưu Thiết Thành ở Sơn Đông, chỉ cần kinh kỳ loạn lên, thì lập tức bí mật đến tiếp ứng.

Lý Trụ cười thầm trong bụng, mồm lại nói: “Đã là ra sức hợp tác, chúng ta là người tín nghĩa, đâu chịu để công tử một mình chịu nạn. Việc công tử thoát khỏi Bắc Kinh, để chúng tôi lo liệu!”

“Chỉ sợ chư vị không giữ tín nghĩa thôi!” Ngô Ứng Hùng cũng cười thầm trong bụng.

Người này bên ngoài thật thà như vậy, mà trong lòng lại quá gian trá! Lý Trụ ánh mắt chớp lên: Quyết không để hắn trở về Vân Nam, không diệt hắn không được!

Dương Khởi Long bỗng cười ha hả: “Người ta nói Tào Tháo đa nghi, ta thấy tiên sinh không kém gì Tào A Man – thì thôi.” Hắn nói, rút trong túi ra một tấm thẻ bạc, trịnh trọng đưa cho Ngô Ứng Hùng, nói, đây là một trong mười hai tấm tín bài của tôi, tặng tiên sinh một tấm! Cầm lấy nó, chúng hội viên Chung Tam Lang các nơi đều bảo vệ tiên sinh. Lại có vị thượng tướng đánh hổ này làm thị vệ bên mình, còn sợ không bình yên thoát thân sao?”

“Ông Chu quả có phong độ dòng dõi rồng!” Ngô Ứng Hùng cười lớn đứng lên, cũng rút trong túi ra một tấm thẻ bạc đưa cho Dương Khởi Long, nói, “Kẻ bất tài đã phỏng làm theo một tấm. Nếu không, thì đêm nay làm sao xông vào nơi bí mật này của ngài? Cái giả ngài cầm lấy, mười hai tấm biến thành mười ba tấm, ha ha ha ha...” Rồi quay người nói với Bảo Trụ. “Thế nào? Ta nói không uổng chuyến đi này hả?” Nói xong dắt tay Bảo Trụ nghênh ngang đi ra.

Dương Khởi Long nhìn họ đi ra, vất chiếc thẻ bài giả trên bàn kêu một tiếng “keng”, cười nhạt, nói qua kẽ răng: “Truyền lệnh, mọi tín bài đều bỏ hết, làm lại, nhất loạt tạm dùng mật khẩu để liên lạc.”

34

Án chồng án vua quan đêm làm việc chuyên cần

Trộm lệnh tiễn Bảo Trụ tự nộp mình

Khang Hy năm thứ mười một, trận mưa tuyết lớn đầu tiên lặng lẽ rơi lả tả. Ban đầu hạt tuyết to bằng hạt gạo nát, tiếp theo giống như từng mảng lông ngỗng đung đưa xoay tròn, làm cả kinh thành biến thành lầu quỳnh gác ngọc sáng ngời chói mắt.

Châu Bồi Công và Tiểu Tỏa lâu ngày không gặp nhau. Khi anh đến hẻm Mì nát lần thứ hai thăm A Tỏa, bỗng vô cùng kinh ngạc. Tấm cửa gỗ bám đầy bụi, khắp cửa sổ tơ nhện giăng đầy. Hỏi thăm mấy chỗ, mới biết tin. Từ lần đó hai người chia tay, không bao lâu cha cô bệnh mất, anh đi Hắc Long Giang đào củ nhân sâm, không ở nhà. Bất đắc dĩ cô phải tự đi bán thân mình, để mai táng cha già. Về sau, hàng xóm cũng không biết cô đi đâu nữa... Châu Bồi Công cảm thấy đầu óc tối tăm hỗn loạn, hai chân nặng như chì, anh lê đôi chân nặng chình chịch trở về nha môn tuần phòng, đứng chết sững bên con sư tử đá cao hơn đầu người. Đường phố đã phủ một lớp tuyết dày hơn một tấc, những bông tuyết trên đầu tan ra chảy thành giọt vào cổ, hầu như anh không còn nhận biết được.

“Bồi Công, tìm anh khắp nơi không được. Sao anh lại đứng ở đây?”

Châu Bồi Công nghe có tiếng người nói, bỗng giật mình chợt tỉnh, thấy Đồ Hải từ cửa nách cưỡi ngựa đi tới, vội đổi sắc mặt cười nói: “Đi ra ngoài xem cảnh tuyết, trở về muộn, nhìn thấy tuyết đọng cửa nha môn, có mùi vị “miếu cổ tuyết rơi không kẻ quét” nên xem sững – giờ này, quân môn còn đi đâu?”

“Nhường ngựa của anh cho Châu đại nhân.” Đồ Hải quay đầu nói với anh lính, rồi quay lại nói với Châu Bồi Công, “Thánh thượng có chỉ, triệu gặp chúng ta, mau lên ngựa! Chúng ta đi từ từ, áo mũ chuỗi hạt triều bảo chúng đem tới sau!”

Châu Bồi Công lên ngựa, ngóng nhìn bốn bên, nhẹ nhàng thả lỏng gây cương. Hai người cưỡi ngựa đi chậm chậm giữa mười mấy tên lính hộ tống. Đến lúc này Châu Bồi Công mới lấy lại tinh thần, thở ra một hơi dài.

“Thế nào, lần này lại cũng không được việc gì phỏng?” Đồ Hải quay mặt cười nói, “Một con người sống to như vậy mất đi đâu được, lạ thật! Ngày mai tôi bảo phủ Thuận Thiên tra tìm xem!”

Châu Bồi Công gật gật đầu nói: “Quân môn, biết ơn anh quan tâm. Có điều, việc này tôi không muốn làm ồn lên.” Đồ Hải cười nói: “Anh thật là lạ, trong lòng không yên, lại không chịu để người khác giúp; còn cô A Tỏa này cũng lạ, đã có tình với anh, lại biết anh làm quan ở đây, sao chẳng chịu nhắn cho cái tin?” Châu Bồi Công cười theo nói: “Quân môn không nên hiểu lầm, A Tỏa với tôi đúng là có ơn nghĩa, nhưng tình riêng thì chưa nói được, tôi bây giờ không muốn thấy cô nghèo khổ.”

“Phong trần tri kỷ mà!” Đồ Hải nói. “Ơn bằng giọt nước báo đáp tuôn ra như suối, đó là bản chất của đại trượng phu. Cô ấy không tới gặp anh chưa chừng có việc khó nói, thôi đành chỉ tìm cách hỏi thăm vậy.” Châu Bồi Công gật gật đầu hỏi: “Muộn như thế này Thánh thượng gọi vào, có chuyện gì vậy?” Đồ Hải lắc đầu nói: “Không rõ, cũng chỉ là việc phòng vệ kinh kỳ thôi, nghe nói bọn Ngô Ứng Hùng và Dương Khởi Long đã câu kết với nhau rồi, không biết chừng phải tiến hành vây quét lớn đây?”

Châu Bồi Công gò cương ngựa, ngẩng mặt suy nghĩ, rồi cười nói: “Không thể, cứ như những việc bọn Dương Khởi Long làm thì phải bắt chúng từ lâu rồi, một thời gian dài không động đến bọn chúng là sợ bọn chúng cấu kết quá sâu với Ngô Ứng Hùng. Nếu lôi ra, Ngô Ứng Hùng phạm tội róc xương, mà trừng trị hắn thật, thì sợ Ngô Tam Quế có chứng cứ – những việc ông chủ nghĩ tới thường sâu hơn người khác! Nhưng, đó là một nước cờ nguy hiểm.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, đã đến ngoài Ngọ Môn lúc nào không hay, tên lính mang quần áo khí giới tới cho Châu Bồi Công cưỡi ngựa phóng đuổi theo trong bụi tuyết. Tại cửa nách bên phải, Hùng Tứ Lý, Minh Châu và Sách Ngạch Đồ đã đợi từ lâu, thấy họ tới, Sách Ngạch Đồ làu bàu nói: “Đồ đại nhân, may mà anh xuất thân là một vị tướng, lại vâng thánh chỉ vào chầu mà mãi bây giờ mới tới! Chúng tôi, nếu không đợi anh, mà cứ đi vào, Thánh thượng hỏi các anh, thì biết trả lời làm sao?” Minh Châu thì cười nói: “Dù sao Hoàng thượng vẫn còn ở điện Cần Chánh chưa trở về điện Dưỡng Tâm, chi bằng chúng ta trình thẻ vào đó hầu.” Nói xong năm người trình thẻ bài đi vào, quả nhiên Khang Hy vẫn chưa trở về, bèn theo thứ tự quỳ đợi trước bậc thảm đỏ. Sách Ngạch Đồ cười khe khẽ nói: “Ông Đồ, chúng tôi trách oan cho ông, ở ngoài Ngọ Môn còn có thể dậm chân cho ấm, còn ở đây đông cứng!” Hùng Tứ Lý thì quỳ ngay ngắn, quay người quắc mắt nhìn, mọi người đều im lặng.

“Lúa mạch đắp ba lớp chăn, đầu gối bánh bao ngủ – Hoàng Kính nói đúng!” Ước khoảng nửa bữa ăn, thì nghe tiếng Khang Hy từ cửa Thùy Hoa điện Dưỡng Tâm truyền tới. Nhà vua nói to cười to, tỏ ra vô cùng vui vẻ. Trương Vạn Cường đi trước. Hoàng Kính và một thái giám, mỗi người một bên đỡ cánh tay Khang Hy lội tuyết đi vào. Khang Hy thấy năm người quỳ một hàng trên tuyết dập đầu nghênh tiếp, vội cười nói: “Trời tuyết thế này khỏi đi thôi! Hùng Tứ Lý có tuổi rồi, sau này miễn cho cái lễ này – Trận tuyết này tốt, ừ, không phải rơi tuyết mà là mì, lúa mì!”

Có lẽ bị tâm trạng Khang Hy lây truyền, có lẽ từ sân trời tuyết bay dày đặc bước vào trong điện, năm người cảm thấy người nóng ran. Thấy trời đã tối, Khang Hy vừa liên tiếp gọi lấy đèn, vừa bảo Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm, Lừa bướng, Mục Tử Húc đều ra hành lang trực đợi việc, rồi bảo năm người theo thứ tự ngồi xuống ghế, chỉ chồng văn thư cao hơn hai thước trên long án, cười nói: “Trẫm từ khi lên ngôi đến nay, chưa hề tồn đọng nhiều vụ án như thế này, trong đó bộ Lễ, bộ Hình, bộ Binh, bộ Hộ đều có, các khanh chia nhau xem, phê qua một lượt, Trẫm sẽ đọc lướt lại, rồi Châu Bồi Công viết sạch lại. Vua tôi chúng ta làm thâu đêm, thế nào? Làm chưa xong, tối mai làm tiếp!”

Hùng Tứ Lý nghe xong cười nói: “Hoàng thượng làm việc siêng năng là tốt, nhưng tồn đọng bấy nhiêu vụ án thì cũng chẳng có gì ghê gớm, chi bằng để chúng thần xem trước, viết ra căn nguyên, sơ bộ phê vào. Hoàng thượng xem lại thì đỡ tốn sức nhiều. Hoàng thượng chỉ lo ngủ yên, canh năm ngày mai, chúng thần làm xong rồi mới kinh động thánh giá.”

Khang Hy cười, cũng không trả lời, tự lấy một bản phê duyệt. Châu Bồi Công xắn tay áo mài mực chuẩn bị viết lại. Bốn người nhìn nhau, vội lấy mỗi người một bản trở về chỗ ngồi. Cung nữ giữ đèn đặt thêm vào trước mặt mỗi người một cây nến to, sau lưng Khang Hy có thêm hai chiếc đèn cung điện. Trong khoảnh khắc, cả điện yên tĩnh lại, chỉ nghe tiếng lật giấy lạo xạo.

Đến khoảng cuối canh hai, năm người mới phê xong phần mình. Hoàng thượng, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Đồ Hải lần lượt đứng lên, nhẹ nhẹ trả bản văn về chỗ cũ. Khang Hy đưa bản văn mình phê xong cho Châu Bồi Công, cười nói: “Đến lượt khanh rồi, để họ tranh thủ đi ngủ một lúc, Trẫm có chỗ nghi ngờ sẽ gọi họ cùng tới góp ý!” Nói xong gom hết các bản văn phê xong về bàn mình, xem xét kỹ từng bản.

Trong điện lại yên tĩnh, chỉ còn Khang Hy và Châu Bồi Công, một người mắt không ngừng nhìn, một người tay không ngừng viết. Bốn người kia đâu dám “tranh thủ ngủ”, ngồi ngay ngắn một bên chăm chú nhìn Khang Hy. Mọi người đều rất xúc động, Khang Hy siêng năng việc nước, đã nghe các thái giám nói rồi, hằng ngày tự mình cũng hiểu được, nhưng không ngờ, nhà vua không cẩu thả tí nào. Hùng Tứ Lý bất giác nghĩ thầm: “Ngay cả Tổ Long, Đường Thái Tông là hai ông vua nổi tiếng siêng năng việc nước nhất cũng chưa chắc đã hăng hái lo toan trị nước yên dân như thế này!”

Tuyết vẫn rơi đều, không chậm không mau, giống như tơ bông rơi vãi, hết lớp này đến lớp khác phủ lên tòa cung điện có hàng trăm năm lịch sử. Những đêm như thế này dễ làm người ta nhớ lại chuyện xưa. Ngụy Đông Đình đứng hầu dưới hành lang, vọng nhìn bầu trời trắng xóa, bỗng nhiên nhớ lại Ngũ Thứ Hữu. Cũng vào một đêm như thế này, trời vừa tối, vừa lạnh, nhưng chỉ mới mùa thu, mưa rơi lất phất, Ngụy Đông Đình đọc Kinh Dịch xin giảng cho lý lẽ bát quái tương sinh tương khắc trong quẻ Càn, nhưng Ngũ Thứ Hữu không chịu giảng, mà cười nói: “Tôi với Hùng Tứ Lý tuy ý kiến thường có lệch nhau, duy chỉ một điểm này là chí đồng đạo hợp. Tôi muốn hỏi là cái “dịch” của nhà pháp thuật, chứ không phải cái “dịch” của nhà nho, tôi cho rằng không biết nó lại càng tốt – là bề tôi làm việc phải lấy trung hiếu làm gốc, cẩn thận siêng năng phụng sự vua; Là vua thì phải lấy lòng dân thiên hạ làm lòng mình. Nếu không, cứ gặp việc thì bày thuật số, câu nệ ở sự vinh nhục an nguy của cái tôi bé nhỏ mà tránh hung (xấu) cầu cát (tôi), cất nhắc bãi truất, như vậy, việc quốc gia lấy ai lo lắng?” Cảnh tượng trong điện lúc này, nếu có Ngũ Thứ Hữu thì tốt biết bao nhiêu! Việc qua đã ba năm, những lời này của Ngũ Thứ Hữu cùng với điệu bộ và giọng nói vẫn như đang còn trước mắt. Bồi hồi lối cát Hoàng Hà cũ. Bèo dạt đêm nay trôi đến đâu? Câu thơ Ngũ Thứ Hữu tặng Minh Châu khi giã biệt, quả là càng ngẫm càng khổ... Bây giờ anh Châu Bồi Công này, nghe nói do Ngũ tiên sinh tiến cử, đích thực là nhân tài rường cột. Ngũ tiên sinh tuy phiêu bạt giang hồ, nhưng lòng vẫn lo lắng chuyện triều đình đại sự. Ngụy Đông Đình đang suy nghĩ lung tung, bỗng nghe trong điện tiếng Khang Hy nói:

“Vụ án Trực Lệ xử nặng rồi. Trẫm thấy tha cho nó đi, Minh Châu.”

“Đó là lòng nhân từ của Vạn tuế.” Minh Châu đáp lời, “Nhưng xét tình tiết vụ án Thôi Độ Bình đêm khuya cầm dao vào nhà cố ý làm bị thương chủ ruộng, vốn nên xử tội bêu đầu, nô tài xem việc này có nguyên nhân, lại có hiếu nữ xin chết thay cha, nên chỉ xử lưu đày hai ngàn dặm.” Ngẫm nghĩ một lúc, Khang Hy cười nói: “Tên điền chủ họ Trương rất đáng ghét, vốn là đất đổi tên, hắn đoạt của tá điền quá ác! Nhà họ Thôi có con gái hiếu như vậy, quả thật đáng quý. Cho giảm nhẹ đi!” Minh Châu cười nói: “Nô tài chỉ xử theo luật, nhưng Vạn tuế nhân từ, có thể gia ân.”

Khang Hy nghe xong than rằng: “Cứ như vậy, ra một đặc chỉ: phạt gông tại chỗ ba ngày – người già đã hơn bảy mươi, người nhỏ mới tám tuổi, trị một người làm chết hai mạng, đối với pháp luật không thể nói là sai, nhưng với tình, lý đều hơi quá!”

Nói xong lại im lặng. Một hồi lâu, Ngụy Đông Đình nghe Hùng Tứ Lý nói chậm rãi: “Bên đó họ bị lụt, lúa thu bị ngập mất sạch, tên điền chủ họ Trương tuy có lý nhưng quả thật làm giàu bất nhân.”

“Bảo bộ Hộ đi phát chẩn.” Khang Hy ngáp dài có vẻ buồn ngủ, “Các khanh xem có thể cho miễn thuế lương thực được không?”

“Bẩm Vạn Tuế,” Châu Bồi Công lên tiếng, “chỉ những vụ án nô tài viết phán quyết đêm nay, đã có bảy phủ miễn tiền, lương thực, là những tỉnh trung bình, theo ý nô tài, những việc như thế này trước mắt không nên rộng quá.”

Khang Hy nghe không nói gì, xem ra trong lòng rất mâu thuẫn. Nhà vua uống một ngụm trà rồi nói tiếp: “Trẫm không phải mua danh cầu tước, Trẫm chỉ giận trên trời không rơi xuống mấy kho lương thực! Nhưng trước mắt, sắp tới nạn đói mùa xuân, bá tánh cũng phải có cái gì đỡ đói mới được chứ, người có ăn cũng phải chừng mực, nếu không sẽ có loạn to hơn – không thể mang tội với bá tánh!”

Do đêm khuya người vắng, những lời đối đáp giữa vua tôi, những người trực hầu ngoài điện như Ngụy Đông Đình nghe thấy rất rõ. Anh bất giác thấy sốt ruột. Một cơn gió lạnh thổi qua mặt, làm anh rùng mình. Đang định đi vào phòng chái tây lấy ra mấy tấm vải mưa cho anh em khoác tạm, bỗng thấy một bóng người vút qua trên nóc hành lang phía tây, nhảy cái rật xuống đất rồi nằm ẩn trên mặt tuyết im lặng. Toàn thân Ngụy Đông Đình chân lông dựng ngược lên, kêu to một tiếng:

“Bắt! Tên giặc to gan, tiến vào cung hành thích!”

Các thị vệ giật mình, đồng loạt rút kiếm xông lên, Lừa bướng một bước như tên nhảy nhóc ra sân, chuẩn bị thế đánh. Lang Thẩm và Mục Tử Húc phi thân lên bậc thềm chặn đứng cửa điện, gọi to: “Thánh thượng đừng sợ, có chúng nô tài hộ giá!” Mười mấy thị vệ cửa Thùy Hoa đóng sầm cửa lại, giơ dao tiến vào, bảo vệ nghiêm ngặt điện Dưỡng Tâm, áp sát vào tên thích khách nằm bất động trên mặt đất.

Vua tôi Khang Hy và sáu người đang bàn bạc sôi nổi, bỗng nghe bên ngoài có biến, hoảng kinh nhảy dựng lên. Từ mở nước đến nay, nơi cung cấm thâm nghiêm xảy ra việc này là lần đầu. Khang Hy cũng hoảng sợ, nghi ngại, tim đập thình thịch. Một hồi lâu nghe bên ngoài không động tĩnh gì, bèn chầm chậm bước ra phía cửa điện. Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý vội tới can ngăn. Minh Châu, Đồ Hải và Châu Bồi Công đi nhanh lên che phía trước Khang Hy. Người từ nóc nhà nhảy xuống vẫn cứ nằm bất động, lúc này thấy Khang Hy đi ra, liền quỳ xuống tuyết liên tiếp dập đầu, hô to: “Vạn tuế!” Thích khách ngước đầu lên, Châu Bồi Công giật thót mình, té ra là người quen! Khang Hy đã kinh hoàng hô lớn:

“Bảo Trụ, chính mi đến đâm ta?”

Mọi người nghe nói càng thêm ngạc nhiên, làm sao Khang Hy lại quen biết tên thích khách này. Ngụy Đông Đình vừa hơi hoàn hồn, lúc này mới nhận ra là vị võ sĩ hôm đánh cờ ở phủ Ngô Ứng Hùng. Trong cung tường cao sân sâu, cảnh vệ đông như rừng, lại đang có tuyết, làm sao hắn vào được tận đây!

Bảo Trụ mặt tái mét, lẩy bẩy một hồi lâu rồi òa lên khóc to, rút trong túi ra dao bén, phi tiêu, dây buộc, móc câu, các thứ đều vất cả ra, nói: “Hoàng Phủ Bảo Trụ uổng làm thân nam nhi bảy thước, có mắt không con ngươi, không biết thánh quân, gửi thân nhầm vào tổ diều hâu, phục vụ cho giặc, không còn mặt mũi nào sống trên thế gian!” Nói xong giơ dao kề cổ, “Hôm nay nguyện tự vẫn trước mặt vua để cảnh tỉnh người sau!”

“Khoan!” Khang Hy kêu to một tiếng. “Trẫm còn có lời, mi nghe xong chết cũng không muộn!” Rồi như pháo nổ liên hồi hết câu này đến câu khác: “Sừ Ma tự vẫn dưới cây hòe, cố nhiên là liệt sĩ ngàn đời, nhưng có ích gì cho nghiệp lớn nhà Tấn? – Tiểu Bạch không nhớ hận bắn móc câu, chết thành người đứng đầu ngũ bá; Anh Bố từng là quan của nước địch, khi về với Cao Tổ, đã lừng danh thiên cổ; Lưu Tú hai mươi tám tướng, phỉ cướp rất đông, tạc tượng đài cao ngất, đời sau ai cũng kính phục ngưỡng mộ!”

Mấy điển cố này, Khang Hy nói ra vừa nhanh vừa gọn, câu nào cũng xúc động lòng người, lời nào nói ra cũng vang vọng, ngay người học rộng như Hùng Tứ Lý cũng ngầm thán phục: Đâu có phải là vua Di Địch, đang lúc hoảng hốt mà lời lẽ sắc bén vô cùng! Khang Hy lại nói: “Trẫm tuy không bằng thánh quân thời xưa, há chẳng biết những đạo lý này sao? – Tráng sĩ hãy đứng lên! – Ai dám động đến một sợi lông chân của Bảo Trụ, chém!”

Bảo Trụ được Ngô Ứng Hùng sai đến ăn trộm kim bài lệnh tiễn ở cung Càn Thanh, hắn đã có kim bài do Chu Tam Thái tử tặng, nếu có vật này nữa, con đường về Vân Nam thông suốt không còn trắc trở. Nhưng Ngô Ứng Hùng nằm mơ cũng không ngờ được, Bảo Trụ người đã từng cứu Ngô Tam Quế khỏi miệng hổ, nay lòng dạ đổi thay không còn giống như lúc rời Ngũ Đài Sơn. Từ lúc ở phủ Duyễn Châu hai lần gặp Ngũ Thứ Hữu, Bảo Trụ đã phát giác mình có chỗ nào đó không đúng. Người học trò phẩm hạnh đoan chính như vậy, thường cũng là người Hán, tuy chịu bao dày vò khổ ải, nhưng lòng vẫn khăng khăng phụng sự Khang Hy không chút đổi dời, đó là vì sao vậy? Ban đầu ông cứ lấy chuyện Ngũ Thứ Hữu là thầy vua để tự an ủi và giải thích cho mình. Nhưng suốt dọc đường đến đây, không chỉ học trò, mà ngay cả ông tiều trên núi, nhà buôn ngoài phố, ai cũng ca tụng đức độ và tài trị nước của Khang Hy, còn chủ mình Ngô Tam Quế thì không ai thèm để ý. Bảo Trụ càng thêm nghi ngờ: con chim ta có phải đậu nhầm cành? Hôm đó trong phủ Ngô gặp Khang Hy, ông càng bị thuyết phục bởi sức hấp dẫn của vị hoàng đế trẻ tuổi này.

Ông đến ăn trộm lệnh tiễn không thành. Theo lời căn dặn của Ngô Ứng Hùng, ông đến cung Càn Thanh trước, nhưng thị vệ ở đó bảo vệ rất nghiêm, trong ngoài đèn đuốc sáng trưng. Lại lén sang điện Dưỡng Tâm, ông ở trên nóc nhà lắng nghe hơn một canh giờ.

Khang Hy giải quyết việc triều chính ngày đêm không nghỉ, ngay cả những ông quan trẻ tinh lực đầy đủ còn chịu không nổi. Những việc nói Khang Hy siêng năng triều chính, trước kia ông đã nghe nói, đêm nay tận mắt nhìn thấy mới biết không phải lời nói ngoa. Không lấy cắp được lệnh tiễn, ông vốn định trở về tính sau. Nhưng sau nghe vua tôi Khang Hy bàn về vụ án Thôi Độ Bình, lại bàn việc cứu đói, Khang Hy lúc nào cũng quan tâm chuyện dân bệnh dân kho – bá tánh đi đâu tìm được một vị hoàng đế như vậy? Ông nằm trên nóc nhà suy nghĩ rất lâu. Ngô Tam Quế trên Ngũ Hoa Sơn trong lúc rượu thịt ê hề, còn đem từng mâm châu ngọc, từng rương bạc vãi trên mặt đất để bọn ca kỹ thị vệ tranh nhau cướp, còn mình và các thê thiếp thì ngồi xem, vỗ tay cười, so với Khang Hy thì quả là không bằng đến cả lợn chó! Bảo Trụ đau lòng hối hận: mình đi bán thân cho loài phỉ, còn bực cho mình là sĩ phu, nghĩ tới điều này, ông cảm thấy không có đất dung thân, do vậy mới nảy ra ý học theo Sừ Ma tự vẫn dưới cây hòe – im hơi lặng tiếng chết ở đây cho xong!

Mấy câu nói như sấm rền chớp giật của Khang Hy làm cho Bảo Trụ không biết đối đáp thế nào. Ông đành chỉ thở dài, vất kiếm, quỳ xuống đất, tay vòng sau lưng, khóc xin: “Xin anh Đông Đình tới trói em!”

Ngụy Đông Đình lúc này cũng muôn phần cảm động, thu kiếm lại, từ từ bước tới định lấy dây.

“Hổ Thần lui xuống!” Khang Hy nghiêm giọng nói, tự mình bước xuống bậc thềm, hai tay đỡ Bảo Trụ dậy, nắm tay ông, từng bước đi vào trong điện. Bảo Trụ nước mắt như mưa, nhè nhẹ rút khỏi tay Khang Hy, chỉ khóc, không nói được một lời nào.

Hùng Tứ Lý vốn cũng có chút nghi ngờ, lúc này cũng động lòng, ngồi xuống một bên nói khẽ: “Hoàng Phủ tiên sinh, những lời Hoàng thượng vừa nói, anh nên suy nghĩ cẩn thận, hôm nay mà anh chết ngay trước thềm, cố nhiên cũng kể là xả thân vì nghĩa, nhưng tên hung thủ đầu sỏ vẫn còn đó, nguồn gốc tội lỗi trong thiên hạ chưa trừ xong mà phủi tay đi, thì không xem được là tận trung!”

“Đại nhân nói phải.” Bảo Trụ run run nói. Hành động của ông đêm nay, vẫn cứ như trong cơn ác mộng, bây giờ tỉnh lại, hoảng hốt nhìn xung quanh, lại một cảm giác đau buồn không rõ nguồn cơn dâng lên trong lòng, bất giác, hai hàng nước mắt tuôn rơi.

“Ông đừng lưu luyến công ơn của Ngô Tam Quế.” Khang Hy như đoán ra tâm trạng của ông, bất giác mỉm cười nói, “Cái giả nhân giả nghĩa của hắn chỉ mua được tâm địa bọn khát máu, người phẩm hạnh đoan trang không thể bị lừa dối mãi được! Hắn ta chỉ là cái xác biết đi, chỉ biết dùng tiền bạc, gái đẹp, những ơn huệ nhỏ nhoi để mua chuộc người! Ngày đó trong phủ Ngô, vừa thấy ông, ta không ngớt hối tiếc cho ông!”

Những lời này, Bảo Trụ nghe câu nào cũng ý ngay tình thực, so với mấy câu Khang Hy bức xúc nói ra khi ông rút kiếm định tự vẫn, càng thấy thân thiết, ấm áp. Trong lòng Bảo Trụ trào lên một luồng hơi ấm như chua như ngọt, băng tuyết ngoài trời tan chảy trước luồng hơi ấm tràn đầy trong ngôi điện lớn.

“Những lời của Vạn tuế, thần đều nhớ kỹ trong lòng.” Trở lại cảnh thực, Bảo Trụ còn nhiều điều khó xử, ông thở dài, nói: “Đời người như cuộc cờ, giống như cuộc cờ vây giữa Châu tiên sinh và Ngô Ứng Hùng, mấy lần trở qua lật lại mới tìm ra chân lý. Hôm nay, Hoàng thượng một lời cảm hóa hơn cả một đời Bảo Trụ khổ sở nghĩ suy – chỉ không biết là bây giờ nên làm thế nào?”

Khang Hy chống cằm, nhìn ngọn đèn suy nghĩ nói: “Ngươi ở lại thành Bắc Kinh không tốt, nếu Trẫm để ngươi bên cạnh, dễ có cớ cho Ngô Tam Quế, chi bằng xếp cho ngươi một công việc, tránh đi một thời gian, sau này trên chiến trường – Trẫm không nói chiến trường đánh nhau với Ngô Tam Quế – còn có nhiều chỗ để dùng ngươi!”

“Chúc mừng Hoàng thượng lại được một vị tướng giỏi!” Minh Châu mặt mày hớn hở nói, “Có điều, theo ý nô tài, Hoàng Phủ tiên sinh trở về là tốt, có ông ta bên phủ đó, dù không làm công việc gì, thì bên đó có thêm một người của ta, cũng có thể dễ ứng phó.”

Khang Hy không phải chưa nghĩ tới điểm này, nhưng nhà vua nghĩ rằng ông chịu ơn sủng của nhà họ Ngô quá sâu, bảo đi làm việc đó khó xử cho ông, nghe Minh Châu nói, lại cảm thấy có lý, nên cúi đầu ngẫm nghĩ. Hùng Tứ Lý bèn hỏi Ngụy Đông Đình: “Hổ Thần, việc đêm nay đã lan ra bên ngoài chưa?”

“Chưa.” Ngụy Đông Đình nói. “Mới bắt đầu đã chặn cửa rồi, bên trong lại chưa ra tay...”

“Tôi nên trở về!” Bảo Trụ quyết tâm, ông nghiến răng nói, “Bảo Trụ không có chút công lao nào, lấy gì báo đáp minh chủ? Thấy ý Ngô Ứng Hùng còn đi tiếp nước cờ, Hoàng thượng có một người bên cạnh hắn thì tốt hơn. Nghe nói trong thái giám có nhiều người là người của nhà thờ Chung Tam Lang, trong đó có một số bắt tay với Ngô Ứng Hùng, Hoàng thượng ăn uống, làm việc, nghỉ ngơi đều nên cẩn thận!”

Khang Hy quan tâm nhất cái tin này. Tiểu Mao cũng chưa thăm dò rõ ràng. Nghe Bảo Trụ nói ra tin này, Khang Hy bất giác run lên, càng cảm thấy lời Minh Châu có lý, liền nói: “Được ngươi trở về. Việc gì thấy khó xử lý thì không làm, việc không cần thiết cũng không làm, cũng không cần báo, có việc gấp, tìm Ngụy Đông Đình!” Nói xong quay người đi vào gác tây, rút từ trong cái hộp vàng ra một cái kim bài lệnh tiễn, cười nói: “Chẳng phải ngươi tới đây trộm vật này sao? Cũng không trở về tay không – Cầm lấy!”

“Tạ ơn Vạn tuế!” Bảo Trụ thấy Khang Hy đối xử chân thành như vậy, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra, hai tay nhận chiếc lệnh tiễn, dập đầu hai tay nắm lại, xá một cái, “Như vậy thần có tội xin đi!” Quay người, sải bước đi ra khỏi điện, nhún người một cái, như con chim én xuyên vào tầng mây, mất tăm trong sương tuyết. Công phu khinh thân tuyệt đỉnh làm mọi người hoảng kinh, trố mắt há mồm nhìn nhau.

“Trương Vạn Cường!” Khang Hy gọi to.

“Có nô tài!”

“Hoàng Kính tới chưa?”

“Anh ta xin nghỉ phép rồi.”

“Hãy đề phòng nghiêm ngặt! Phải nói cho thái giám, cung nữ trực ban đêm nay, không được để lộ tin nghe.”

“Dạ!”

35

Kế trong kế, bọn quỷ quái phí công trù tính

Lừa lại lừa, người đẹp động lòng vua

Đêm khuya sai Bảo Trụ vào cung, Tiểu Mao không những biết mà anh còn tiếp rượu với Ngô Ứng Hùng trong phủ phò mã, đợi Bảo Trụ trở về. Từ hôm Ngô Ứng Hùng tự mình đi thăm lầu trống tây, Dương Khởi Long bèn cử Tiểu Mao chuyên trách nối liên lạc với Ngô Ứng Hùng. Đó là điều mà cả hai người, Tiểu Mao và Ngô Ứng Hùng đều mong mỏi, nên rất nhanh hợp nhau.

Vừa nghe nói Bảo Trụ vào cung, mặt Tiểu Mao liền biến sắc. Ngô Ứng Hùng thấy anh không sành đời như vậy, vỗ vai anh cười khanh khách nói: “Cũng may mà anh cũng đã biết sự đời, một việc cỏn con mà đã sợ thất kinh hồn vía? Yên tâm! Bản lãnh ông ta không thua tên Hồ Cung Sơn anh nói đâu, cho dù lấy không được đồ, cũng quyết không xảy ra việc gì!”

Tiểu Mao nghe nói không phải là giết người, trong lòng thư thái chút ít, nhưng vẫn thắc thỏm không yên, đứng ngồi như lửa đốt, muốn đi ra nhưng sợ Ngô Ứng Hùng sinh nghi, miễn cưỡng lấy tinh thần ngồi tiếp, lại cũng sợ trong lúc hoảng hốt để lộ tẩy. Anh uống mấy ly rượu, rồi thoái thác nói nếu uống nhiều da nổi mẩn ngứa. Ngô Ứng Hùng tuy gian nhưng làm gì được con quỷ hồ ly tinh hai mang này, mà còn bị bịp nữa.

Bảo Trụ về tới phủ đã là giờ chính Sửu hai khắc, Ngô Ứng Hùng đang tinh thần bất định, tự rót tự mời, Tiểu Mao buồn ngủ không chịu nổi, cũng ngồi một bên nhắm mắt, gật gù. Nghe trong sân có tiếng động, hai người đều giật mình, Ngô Ứng Hùng đứng lên, bước vội ra ngoài sảnh, vấp ngay Bảo Trụ mình đầy mồ hôi. Tiểu Mao, thấy Bảo Trụ mặt không có vẻ giết người, trên người không có vết máu, như quẳng được tảng đá nặng trong lòng. Anh vừa tìm chỗ cho ngồi, vừa vắt khăn nước nóng, còn vội tìm quần áo khô cho thay, Bảo Trụ vừa chùi mặt, liền bưng ngay chén rượu nóng đưa tận tay. Ngô Ứng Hùng bất giác cười nói: “Tên khỉ nhóc này quả thật có tài khéo nịnh!”

“Tôi vốn hầu hạ người ta quen rồi mà!” Tiểu Mao vừa bận chuẩn bị rượu thịt cho hai người, vừa cười nói: “Không có chút ngón nghề, làm sao làm công việc!”

“Thế tử đợi lâu!” Mấy ly rượu ấm lót bụng, tinh thần thể lực Bảo Trụ đã khá hơn, ông cười nói, “May mà không bỏ mạng bên đó, cung Càn Thanh bảo vệ dày đặc, căn bản không cách gì ra tay được!”

Ngô Ứng Hùng sửng sốt, vội nói: “Làm không được thì đừng làm, ta tìm cách khác vậy – nhưng sao anh ở trong đó lâu vậy, làm người ta lo sốt ruột!” Tiểu Mao cũng nói: “Người bên đó tôi biết hết, ghê gớm lắm! Mấy ông Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm, người nào cũng là mèo đêm đầu thai! Anh bình yên trở về được là phải niệm ba ngàn lần Nam mô a di đà phật!”

“Buồn cười!” Bảo Trụ tim đập thình thình, mặt câng lên nói, “Tôi mà chịu trở về tay không à, thì làm sao phải lần lừa mãi tới giờ này?” Vừa nói vừa rút trong túi ra tấm lệnh tiễn đưa cho Ngô Ứng Hùng, nói. “Đây là phúc đức của thế tử, ông trời khiến thế tử trở về thuận lợi!”

Ngô Ứng Hùng ánh mắt lóe lên niềm vui, mừng rỡ như con mèo đói vồ được con cá mè mắc cạn trên bờ, hắn nhảy bổ vào giật tấm lệnh tiễn, đưa ra đèn lật qua lật lại xem xét tỉ mỉ, bỗng nói lên như khóc: “Đúng rồi, đúng rồi! Ha ha ha... đúng...” Hắn cười, bỗng lại im bặt, quay người hỏi Bảo Trụ: “Không phải anh nói không ra tay được ở cung Càn Thanh à? Đây là…”

“Đây lấy ở điện Dưỡng Tâm.” Bảo Trụ bưng chén trà sâm, cười đáp, “Người ta nói Hoàng thượng siêng năng triều chính, tối nay tôi tận mắt nhìn thấy, sau canh ba, đợi Hoàng thượng đi qua cung Dục Khôn, tôi mới lẻn vào mò lấy đó...”

Ngô Ứng Hùng tay nghịch lệnh tiễn, lòng như không để ý, quay mặt sang hỏi Tiểu Mao: “Anh chẳng đã nói là vật này để ở cung Càn Thanh?”

“Có lẽ nào đổi chỗ?” Tiểu Mao ngạc nhiên nói, “Sao Hà Quốc Trụ không nói tôi biết – cái đó lấy ở đâu?”

“Mò trong bóng tối, giống như trong một cái tráp nhỏ.” Bảo Trụ đoán ra ý nghĩ của Ngô Ứng Hùng, lại hỏi, “Thế nào, không dùng được à?”

“Tôi biết rồi!” Tiểu Mao bỗng vỗ tay cười nói, “Quả là thế tử hồng phúc bằng trời! Cái này là Khổng Tứ Trinh giao nộp lại, dám chắc là quên đi rồi, cũng không ghi vào sổ sách nữa.”

“Chỉ một cái này thôi cũng không được.” Cặp mắt Ngô Ứng Hùng nhìn sững vào ngọn đèn, thở ra thư thái, gắp một đũa thức ăn cho vào mồm nhai, nói, “Bọn Dương Khởi Long muốn để tang vật vu cho ta, vì sao ta không dùng gậy ông để đập lưng ông?”

“Giết Hoàng thượng!” Hoàng Phủ Bảo Trụ và Tiểu Mao cùng kinh ngạc kêu lên:

“Xì... im! Ngô Ứng Hùng nhìn ra chung quanh, nói khe khẽ, “Đây là việc của A Tử, ta đã sắp xếp xong, ta không giống những con lừa ngu ngốc kia!”

“Ông làm thế nào?” Hoàng Phủ Bảo Trụ bất giác hỏi.

Ngô Ứng Hùng chỉ cười không đáp, quay mặt hỏi Tiểu Mao: “Anh còn nấu nước ở phòng trà chứ?”

“Còn.” Tiểu Mao chỉ chăm gắp thức ăn, cũng không ngước đầu lên đáp, lòng nghĩ ngợi ý câu hỏi của Ngô Ứng Hùng.

“Khổ lắm nhỉ?”

“Cũng chịu được.” Tiểu Mao nói, tròng mắt hơi đỏ, anh nghĩ tới mẹ. Từ khi anh bị đánh, chỉ mới trở về thăm có hai lần, bà cụ sợ anh dính chuyện gì nữa, đã ngưng không tiếp tục uống thuốc, đầu bạc trắng cả rồi.

“Anh có muốn trở về lại điện Dưỡng Tâm không?” Ngô Ứng Hùng đột nhiên hỏi.

“Muốn hay không thì có ích gì?” Tiểu Mao ngẩn người bỏ đũa xuống hỏi, “Phò mã kỳ thật, ai muốn suốt đời chui vào nơi khổ sở?”

Ngô Ứng Hùng gật đầu một cách tự tin, nói chắc nịch: “Ta có thể đưa anh trở lại điện Dưỡng Tâm, chỉ cần anh không nên một nửa tin ta Ngô Ứng Hùng, một nửa tin Chung Tam lang. Chung Tam lang là bọn họ bày trò ra để lừa người, chỉ ta mới có thể đem lại giàu sang suốt đời cho gia tộc anh!” Mắt hắn lóe lên tia sáng âm u lạnh lẽo, ngay cả Bảo Trụ cũng toát mồ hôi lạnh, không biết hắn định dùng trò ma mãnh gì.

“Phò mã có cách gì đưa Tiểu Mao trở lại điện Dưỡng Tâm?” Bảo Trụ nghe xong hỏi. Ngô Ứng Hùng cười bí hiểm, nói: “Ta nghe nói Dương Khởi Long đã bí mật sai Hoàng Tứ Thôn bỏ thuốc độc giết chết Khang Hy, vừa bức bách Vương gia khởi binh, vừa mượn dao giết ta – hừ, nghĩ khá thật! Anh chỉ cần theo dõi tên Hoàng, đến lúc đó vạch mặt hắn, công lao này còn chưa xứng đưa anh về điện Dưỡng Tâm sao?”

“Trời đất ơi!” Tiểu Mao hoảng kinh môi tái nhợt, cái tin này ghê thật! Nhưng hắn linh hoạt suy nghĩ, nói, “Nếu tôi vạch mặt hắn, Tam thái tử biết được chẳng róc da tôi ra hay sao?”

Ngô Ứng Hùng cười lạnh lùng nói: “Hắn dám! Trên hắn còn có ta, hắn dám ngang nhiên giết người của ta, thì ta công khai tưới nước sôi vào hang chuột, cả ổ chúng nó chết sạch – Dương Khởi Long, một tên vô lại ở kinh sư, có bao nhiêu thủ đoạn, được mấy tài cán?”

“Vậy...” Bảo Trụ chỉ nói một tiếng rồi nín lặng.

“Anh định hỏi Hoàng Tứ Thôn hả? Hắn đã bị bọn Lý Trụ lôi kéo rồi!” Sắc mặt Ngô Ứng Hùng không chút biểu cảm, “Nghĩ hắn đã cùng ta một hồi, đến lúc đó cho tiền an ủi gia đình hắn hậu hĩnh một chút là được.” Vừa nói vừa ngáp, hắn nhìn ra ngoài cửa sổ nói: “Trời sắp sáng rồi – đêm nay cũng không gọi cả Lang Đình Khu. Từ hôm Hoàng thượng đến lần đó, ta thấy hắn tinh thần hốt hoảng, có vẻ không còn tinh thần – Ta còn phải xem xét con người này.”

Thời tiết ấm dần lên, cỏ non trên tường, trên kẽ nứt từ vàng đã trở thành xanh. Mùa xuân năm ngoái Khang Hy lén làm nửa phân ruộng lúa, nguyên định mùa thu thì chín, không ngờ tháng tám liên tiếp có ba kỳ sương sớm, làm mất sạch không còn một hạt, nhà vua mất hứng. Năm nay, nhà vua bảo Hoàng hậu cho một khoanh mạ lớn, sắp tới kỳ cấy, nhà vua một mình đến cấy trên khoảnh ruộng nước phía sau Cảnh Sơn, rồi sai thái giám chăm nom cẩn thận, mới trở về cung.

Khang Hy đứng trước điện, mặc cho gió thu dịu dàng thổi tới, nhà vua nhìn những chiếc én líu lo dưới hiên – loài chim được yêu chiều, dù trong túp lều tranh vách đất, hay trong cung điện tường ngọc huy hoàng, không ai làm phương hại đến nó, tự tại vô cùng! Đứng một hồi, cảm thấy hơi mệt, Khang Hy đang định vào trong điện, đã thấy Hoàng Kính cung kính đứng hầu dưới hiên, liền cười nói: “Hoàng Kính, Trương Vạn Cường đâu?”

“Bẩm ông chủ,” Hoàng Kính cung kính cười đáp, “cụ Phật bà đi đốt hương ở chùa Đại Giác để quên thứ gì bên đó – bảo ông ta đi tìm rồi!”

“À.” Khang Hy đáp lạnh nhạt, rồi bỗng cười nói, “Bữa trước ngươi nói có mấy chỗ chơi hay, dẫn Trẫm đi một lát có được không?” Hoàng Kính nghe vội nói: “Việc này nô tài thật không dám – Trương công công đã nói đây là ý chỉ của cụ Phật bà...” – Lời chưa xong, Khang Hy đã cắt ngang, nói: “Đó là ý chỉ của Trẫm, cũng không phải ngươi xúi giục ta đi, sợ cái gì? Trương Vạn Cường quản Trẫm à? Gọi…” vua định nói gọi Tiểu Mao, suy nghĩ một lát đổi ra, “gọi Mục Tử Húc và Lừa bướng hai người đi theo, chúng ta đi ra ngoài dạo một lát.” Bây giờ Hoàng Kính mới chịu đi. Một đoàn bốn người đều mặc thường phục, không đi ra cửa Tây Hoa mà lẳng lặng đi ra cửa ngách cửa Thần Võ.

Phố lớn Bắc Kinh rất náo nhiệt, từng tòa lầu trà quán rượu, càng mọc càng nhiều, cái sau đẹp hơn cái trước. Hai bên đường phố la liệt các quán hàng tơ lụa, vải vóc, tiệm đồ cũ, tiệm châu ngọc, đồ văn phòng, hàng hoa quả, tiệm thợ rèn, cửa hàng rượu, hàng da, tiệm may thêu, quầy cá tươi,... thôi thì đủ các loại hàng, đủ loại màu sắc kiểu dáng lung linh chói mắt, không thiếu thứ gì. Khang Hy đi lẫn trong dòng người, vừa đi vừa ngắm nhìn, trong lòng vô cùng thỏa mãn: Những thứ này do nhà vua ban cho, nhà vua đang ở trong dân chúng, nhưng họ chẳng biết nhà vua là “đương kim”.

Đi một vòng trong chợ thành tây náo nhiệt, đoàn người lại tới vùng Tiền Môn. Nơi đây lại một cảnh tượng khác, nơi nào cũng nhan nhản rạp hát, hội quán, nhà hàng. Trước các rạp hát đề những tấm biển lớn viết thông báo, diễn viên nào đóng tuồng hát gì, còn viết những kiểu chữ đẹp, bút tích của các danh sĩ phía bắc. Những chữ này làm Khang Hy hứng thú:

Ngày nào vườn nào ban nào diễn, những mảnh giấy vàng đỏ dán khắp nơi.

Khang Hy bất giác cười nói: “Tục mà thú vị, chỉ cần một chữ nào dùng rất có hồn.” Lại thêm một nhà nữa, thì là:

Thiệp Cẩn chiêm in ngàn tờ. Lộc khánh đường từ quê hương Thiệu, Triết.

Ngước đầu nhìn, quả nhiên có tấm biển lớn đề ba chữ giác vàng to tướng “Lộc khánh đường”. Khang Hy cười nói: “Ta không tin, kịch nhà này chỉ cho người Thiệu Hưng xem!” Vừa nói vừa muốn bước vào, Hoàng Kính vội cười nói: “Ông chủ chưa nhìn kỹ, ở đây không diễn kịch, mà chuyên môn để hội họp. Nếu muốn xem kịch thì đến nhà sáu mặt, vừa ăn vừa chơi vừa chọn kịch, ở đó chơi mới thật vui, tha hồ hứng thú!”

“Đi, đi xem!” Khang Hy phất tay quạt, nói đầy vẻ hào hứng.

Nhà sáu mặt rất to, là một quán rượu sát vách rạp hát, một bên rạp hát gọi là Diễn Khánh đường, cũng được đi; còn một bên gọi là Khánh Vân đường, cửa nhà bề thế, người lại đông. Khang Hy chen vào đám người xem quảng cáo, trên viết: “Tử Vân cô nương diễn Gánh đàn” Bên trên bảng chữ kiểu khẩu khí càng lớn.

Mỗi vị mang lên khen không ngớt, hay đâu cũng chỉ Khánh Vân đường.

Xem xong chen trở ra, bọn Hoàng Kính ba người đã đợi tại trước cửa nhà sáu mặt. Khang Hy im lặng, vung tay áo bước vào nhà.

“Quan khách dùng một chút gì nhé?” Dưới lầu nhiều người ngồi chen chúc, một tên hầu bàn bận rộn mồ hôi nhễ nhại, cười hi hi vội bước tới đón hỏi: “Nếu ngại dưới lầu lộn xộn, thì mời lên lầu có chỗ ngồi lịch sự riêng biệt, yên tĩnh, muốn uống rượu thức nhắm, chọn kịch hát, xem xiếc, các trò diễn đều dễ dàng...”

Khang Hy ngơ ngác, đối với những thứ này nhà vua đều không hiểu. Hoàng Kính bèn đáp thay: “Chủ chúng tôi là người tôn quý, những điều anh nói đều không phù hợp. Phòng to phía sau, chúng tôi cần sảnh chính, cho một mâm thức ăn biển bát trân. Anh tới Khánh Vân đường, kịch của cô nương Tử Vân xong rồi, bảo cô tới đây hát!”

“Những chuyện khác dễ thôi.” anh hầu bàn nhìn bề thế biết là khách sộp lắm tiền, mặt mày rạng rỡ nói, “cô nương Tử Vân, tiền đặt cọc hai mươi lượng phải trả trước, cô nương đang số đỏ, người gọi nhiều, chỉ sợ chưa chắc có thể đến được!” Hoàng Kính bất giác mỉm cười, kéo anh hầu bàn qua một bên, đưa cho hai mươi lượng, nói nhỏ: “Anh qua nói nhỏ với Tử Vân, là ông Hoàng gọi, có khi số tiền này thưởng lại cho anh cũng nên!” Tên hầu bàn vui vẻ đi ra.

Khang Hy bước vào sảnh chính nhìn, bên trong sắp đặt rất lịch sự, chậu hoa bồn cảnh, đài gương giá rồng, đồng hồ chuông, giá sách, còn có cả giường ấm sạp nằm mọi thứ đều đủ, giữa phòng treo bức tranh Nhị Kiều xem lính, một tấm phướn bên cạnh viết:

Tiểu Trích ba ngàn tuổi
Vãng lai trên cõi đời.

Khang Hy bất giác kêu to: “Hay!” Lừa bướng là người thô lỗ, chỉ nhìn ngắm một cách hiếu kỳ, còn Mục Tử Húc rất tinh tế, xem ra không giống một nơi đường hoàng, bèn cười nói: “Ông Hoàng, chỗ này sao nhìn giống cái nhà chứa vậy?” Vừa nói thì thấy chiếu đã trải ra, thức nhắm cũng lần lượt bưng ra.

Hoàng Kính vội cười nói: “Đây là trò ma mãnh của ông chủ nhắm buôn bán, nhà chứa đâu ở chốn này?”

“Xem ra anh là khách quen nơi đây!” Khang Hy ngồi thoải mái, vừa nói vừa đánh giá những món bát trân bày trên bàn: vi cá, nấm bạc, cá thời, bong bóng, quả rong vàng, ếch Cáp thập ma, mép cá, cá mực, ở giữa có đĩa phượng hoàng ấp trứng, một đĩa nguội chim công giang cánh, còn có bát canh hải sâm thịt thỏ anh đào.

“Các thái giám trong cung có ai không đi ăn quán?” Hoàng Kính cười nói. “Nếu ông chủ không thích, nô tài xin đổi món khác.” Đang nói thì bên ngoài có tiếng cười nói lanh lảnh như chuông bạc: “Quý khách đâu, ngọn gió nào đưa tới nhà sáu mặt này?” Nói xong vén rèm, nhẹ nhàng đi vào.

Người đi vào là Tử Vân, Khang Hy vừa nhìn thấy, mắt bỗng sáng lên: Nàng khoác chiếc áo hồng, cúc bướm to, dắt một chiếc khăn lụa màu hạnh vàng, cổ áo không cao không thấp có thêu hai chiếc hoa mai màu sắc thanh lịch, phía dưới chiếc váy dài chảy xuống như chiếc lá sen mới xòe, xếp nếp, mày cong mắt biếc, môi cười quyến rũ. Nàng ôm chiếc đàn tỳ bà, đứng trước cửa cười nhún người chào vạn phúc, tiếng oanh thỏ thẻ: “Các vị cát tường!” Khang Hy ngẩn người một hồi mới nghĩ ra lời nói: “Đứng lên!” nhưng cảm thấy lời nói có mùi vị hoàng đế quá nặng vội ôn tồn nói tiếp, “Xin mời qua đây ngồi bên tôi – ba người các anh cũng ngồi xuống!”

“Vương gia cứ uống rượu tự nhiên,” Tử Vân che miệng cười, “tôi chỉ là một đào hát, xin hát lên một bài cho các ngài phấn chấn!” Nàng liếc mắt nhìn trộm Khang Hy, trên mặc chiếc áo kép lụa hoa màu xanh, lưng đeo chiếc thắt lưng vóc màu gụ thêu rồng nằm, đầu đội chiếc mũ nhỏ bằng nhung đỏ có đỉnh, chân mang đôi ủng đen đế hồng, mặt trái xoan lỗ chỗ mấy vết đậu mùa trắng nhỏ, không ngồi trước nhìn kỹ thì không thể nhìn thấy – bất giác cười thầm: cái mặt trắng này là hoàng đế đây?

Khang Hy thấy nàng nhìn tay chân bỗng lúng túng, liền nói: “Có bài hát nào hay, đàn cho ta nghe.” Tử Vân cười rất tươi, nhẹ nhàng buông mấy ngón tay, tiếng đàn thánh thót ngân lên. Ban đầu là bài Nhạc trước khi nhập tiệc, tiếp đến bài nhạc chính là Bá Vương từ giã Ngu Cơ. Tiếng đàn có lúc như đá ngọc xuyên mây rào rào, có lúc như nước chảy róc rách, có lúc như vó ngựa dập dồn, có lúc như nghẹn ngào nuốt lệ. Khang Hy ngồi trước những món ăn trân bảo, mà nghẹn ngào không nuốt được miếng nào, chỉ ngồi nghe nhạc, uống rượu, hết ly này đến ly khác.

“Khúc nhạc này buồn quá.” Đàn xong Giã biệt Ngu Cơ. Tử Vân cười nói: “Bây giờ hát một bài về chuyện gia đình để giúp vui nhé!” Nói xong, tay múa trên năm dây, liếc mắt sóng tình, hát lanh lảnh:

Hàng năm hoa trên tường

Hàng năm liễu Quảng Lăng

Ngăn che con đường buồn du tử

Con đường tới công danh

Vắt kiệt sức tuổi xanh

Chỉ còn lại chút tình

Tìm phong hầu nơi xa thẳm

Mịt mờ mây Điêu lĩnh

Vời vợi đường Tây khê

Đi tới đâu tìm bạn cũ?

Chi bằng về quê hương

Có lầu cao nhà rộng

Có má phấn hầu chuốc rượu

Lại có bút mực chép Xuân thu!

Lời ca chưa dứt, Khang Hy đã say mèm, khoát tay ra lệnh: “Hát... rất hay. Trẫm.. rất hay! Hoàng Kính, ngươi... ba ngươi đi, đi ra. Ta… ta cần một mình, một mình và...”

“Ông chủ, không được đâu!” Lừa bướng chau mày, nói lạnh như tiền, “Cụ bà và bà chủ mời ông chủ trở về ngay, tráng đinh của nhà Hùng, nhà Ngụy đã tới nhà có việc cần đang đợi ông chủ!”

Một ngày tốt lành đã bị tên Lừa bướng ngũ quan không chính, ngũ âm không toàn làm cho tiêu tan hết sạch.

Tối đó Khang Hy nghỉ tại điện Dưỡng Tâm, lòng vẫn vấn vương nàng Tử Vân, nửa đêm gọi Hoàng Kính tới, nói nhỏ: “Sắp xếp cho Tử Vân một chỗ yên tĩnh một chút, hiểu không?”

36

Hoàng Tứ Thôn gánh hậu quả đã gây

Chú Tiểu Mao gặp dữ lại hóa lành

Mới chớp mắt đã là tháng sáu, trời nóng như trong lò lửa, nước dùng trong cung càng ngày càng nhiều. Hôm đó, Tiểu Mao vẫn dậy sớm như mọi ngày, gánh lấy ba vại nước to, cho thêm nước vào chảo đun, ngồi trước bếp lò lẳng lặng trông lửa. Ăn sáng xong mới thấy Hoàng Tứ Thôn quẩy chiếc lồng chim khệnh khạng đi vào, vừa nói cười với A Tam, vừa hỏi: “Tiểu Mao, giờ này mà nước chưa sôi? Khát chết đi được, còn muốn rửa mặt một tí!”

“Để mai ngày mồng sáu tháng sáu hãy rửa!” Tiểu Mao cầm một thanh củi ném vào lò, cười nhạt nói, “Anh ngang tàng như vậy đủ rồi, lại còn nốc rượu cho lắm vào? Trở về lại làm ra vẻ ta đây – Khát chết được! Đáng kiếp! Tiểu Mao là nô tài của anh hả?” A Tam gần đây quan hệ tốt với Tiểu Mao, thấy anh ta mệt phát cáu, chỉ cười cười tìm cái búa đi bổ củi.

“À!” Mồng sáu tháng sáu là lễ tắm lợn, nghe Tiểu Mao chửi khéo như vậy, Hoàng Tứ Thôn cũng nổi nóng, “Muốn làm gì ta vậy? Anh cho rằng Minh đại nhân chịu thua anh, phải vậy không? Anh bây giờ cũng chỉ là Tiểu Mao! Đốt lò bổ củi gánh nước là phận sự phải làm! Tôi tuy nhỏ nhưng vẫn là người cầm đầu. Mới hỏi anh một tiếng, anh đã xổ ra hàng tràng!” Hôm qua uống rượu bên phủ Ngô, hắn nghe Ngô Ứng Hùng nói Tiểu Mao chửi hắn, nên bây giờ nói cho hả luôn một thể.

Tiểu Mao nghe nói ném phịch cái que cời than, tay chống nạnh chửi: “Đồ chó chết, ông mày không hầu hạ mày, mày làm gì ông?”

“Thôi đi, thôi đi!” A Tam bê một ôm củi tới đặt xuống đất, đẩy Tiểu Mao nói: “Đừng cãi nhau nữa, vừa rồi truyền xuống nói, chốc nữa điện Dưỡng Tâm cần nước, Hoàng Kính bệnh rồi, bảo phải đưa lên – anh mệt thì vào trong nghĩ một chút, để tôi trông.” Tiểu Mao vung tay bước đi, vào phòng nằm giả vờ buồn tức, nhưng hai mắt mở tròn xoe quan sát hành động của Hoàng Tứ Thôn.

Một chốc nước sôi. A Tam bận rộn chế nước, kéo những mẩu củi cháy dở ra. Hoàng Tứ Thôn bước và nhà nhòm ngó, thấy Tiểu Mao mê mải nhìn lên trần nhà, không quấy rầy gì, hắn quanh quẩn một hồi lâu phía sau cửa, thở dài, rồi xách một ấm nước đi ra.

“Có chuyện rồi!” Tiểu Mao nhanh trí, vùng đứng dậy, nhìn mười mấy cái ấm để dưới đất, chỉ không thấy cái ấm anh vẫn theo dõi. Anh chạy ra nhìn theo bóng dáng Hoàng Tứ Thôn, rồi nhảy mấy bước vào phòng lấy một sợi dây, ra sau bếp, chà tay cho đen, xoa lên mặt, rồi mới ra đi theo gót Hoàng Tứ Thôi.

“Đứng lại!” Lừa bướng gác cửa Thùy Hoa, thấy Tiểu Mao len lén đi tới, vội hô to, “Làm gì đó!” Lại thấy Tiểu Mao mặt mày bẩn thỉu, như mới từ trong bếp lò chui ra, anh bỗng bật cười.

“Cậu Lừa ơi!” Tiểu Mao kêu lên nhảy bổ tới ghé tai Lừa bướng nói mấy câu. Lừa bướng như nửa đêm gặp quỷ ở điện Diêm vương, thất kinh kêu lên, “có người mưu sát Hoàng thượng, nhanh nhanh nhanh...”

Tiểu Mao nổi giận đùng đùng, tìm cách chui vào cửa Thùy Hoa, nhưng Lừa bướng không biết anh ta làm sao thế này, nên cứ giữ rịt lấy đâu chịu thả anh ra.

“Đồ chết chém! Quỷ chết đường! Đồ lưu manh! Đồ bọ hung chui đống phân! Hoàng Tứ Thôn định mưu giết Hoàng thượng mày lại chặn ông mày lại!” Tiểu Mao sốt ruột vừa xé vừa đạp vừa đá vừa cắn, nhưng không sao vùng thoát ra được!

Khang Hy đang ngồi ở phòng gác ấm phía tây để nàng Tô chỉ cho học cách tính toán, nghe ngoài sân có tiếng cãi cọ ồn ào liền bước ra, hỏi Ngụy Đông Đình đang gác trước cửa: “Có chuyện gì vậy?” Ngụy Đông Đình đã nhìn thấy rõ ràng Hoàng Tứ Thôn xách cái ấm trà đứng ngây người như bị sét đánh, mồ hôi hột lăn ra trên má, lại nghe Tiểu Mao bị chặn lại the thé kêu gào đòi xông vào, anh biết là có chuyện, bèn dứt khoát đứng ra ngăn giữa Khang Hy và Hoàng Tứ Thôn nói: “Việc này nô tài còn chưa hiểu rõ.” Khang Hy ngước đầu, nghiêm giọng bảo:

“Gác cửa đừng chặn nữa, cho anh ta vào!”

Tiểu Mao ngật ngưỡng vừa lăn vừa bò vừa chạy vào, Khang Hy thấy Tiểu Mao nhanh nhẹn chua ngoa, vì thực hiện nhiệm vụ đặc biệt đến nay ra nông nỗi này, trên mặt trên miệng vệt trắng vệt đỏ vệt tím, lòng vua bỗng thấy nặng trĩu, hỏi: “Ngươi điên khùng cái gì đó, dám tới đây hung hăng hả?”

“Ông chủ tốt của tôi ơi...” Tiểu Mao quỳ xuống khóc òa lên, oan uổng to bằng trời, uất ức sâu như biển cũng không đau lòng bằng anh ta, vừa xỉ mũi, lau nước mắt, vừa chỉ Hoàng Tứ Thôn, “tên trời đánh này không biết tìm ở đâu ra một gói thuốc bỏ vào trong nước xách tới cho ông chủ uống... Tôi thấy chuyện bậy bạ liền dò theo, bọn Lừa bướng sống chết cũng không cho tôi vào... Trời đất ơi, phượng hoàng rơi xuống đất không bằng con gà...”

Khang Hy thất kinh co người lại quay mặt nhìn Hoàng Tứ Thôn. Hoàng Tứ Thôn mặt không còn chút máu, còn vội vàng nói: “Đây là... nói thế nào nhỉ? Tiểu Mao, Chúng ta... chúng ta anh em tốt với nhau, mới cãi nhau mấy câu, anh nỡ hại người như vậy sao?”

“Ngươi câm mồm!” Ngụy Đông Đình khẽ quát. “Đức Vạn tuế chưa hỏi ngươi!”

“Ngươi là Hoàng Tứ Thôn?”

“Nô tài... Đúng ạ” Hoàng Tứ Thôn đầu gối mềm nhũn quỳ xuống đáp.

“Tiểu Mao nói ngươi bỏ thuốc độc vào nước!”

“Không không... không có!” Hoàng Tứ Thôn nói giọng run rẩy như lá cây trước gió mùa thu.

“Tôi chính mắt nhìn thấy!” Tiểu Mao bác lại một câu.

“Đức Vạn tuế ơi!” Hoàng Tứ Thôn mặt nhăn nhó kêu oan thấu trời, “Ông trời trên cao chứng giám, nô tài có mấy lá gan mà dám bỏ thuốc độc vào nước? Vả lại, nước đã thử bằng bạc, người nếm rồi mới dâng lên, nô tài làm việc lâu năm lẽ nào không biết? Tiểu Mao trước có hận với nô tài, cố ý vu cáo nô tài... Đức Vạn tuế đừng tin, bảo người tới nếm thử thì biết...”

“A di đà phật, vì sao phải bảo người khác nếm?” Nàng Tô đã ra đây từ lâu, mặt lạnh như tiền, chắp tay nói, “Phật nói muốn cởi chuông phải có người buộc chuông – ngươi nếm thử xem?”

Hoàng Tứ Thôn im lặng.

“Hả?” Khang Hy như ánh chớp đưa mắt nhìn.

“Bẩm Đức Vạn tuế,” Hoàng Tứ Thôn lắp bắp, “nô tài nếm mà không chết, cũng không làm bằng cứ được.”

“Để cho nó!” Ngụy Đông Đình đứng bên lớn tiếng ra lệnh. Lừa bướng sải bước lên trước, một tay kéo tai Hoàng Tứ Thôn, một tay bịt mũi, Hoàng Tứ Thôn đành há miệng, Tiểu Mao thành thạo xách ấm lại nói: “Tên Hoàng, biết điều một chút đỡ phải đổ nhiều.” Nói xong, dốc vòi ấm cho nước chảy vào mồm, Hoàng Tứ Thôn bắt buộc phải ực ực nuốt một ngụm, rồi ngụm nữa.

“Đổ nữa, không chết hắn đâu!” Lừa bướng thấy Tiểu Mao run tay, trừng mắt quát. Tiểu Mao liên tiếp đổ cho Hoàng Tứ Thôn bốn năm ngụm mới bỏ ấm xuống.

Hoàng Tứ Thôn biết mình dùng thuốc độc, nhưng thứ thuốc độc này sau một ngày đêm mới có tác dụng, bèn dứt khoát quỳ ngay thẳng, đưa mắt liếc ngang Tiểu Mao, nghiến răng bặm môi nghĩ: “Hôm nay ông không chết, ngày mai Tam thái tử không tha cho mày đâu!” Hắn đâu có ngờ, Tiểu Mao lại đã bỏ thêm thạch tín vào trong đó!

Ước chừng sau nửa bữa ăn, mọi người thấy Hoàng Tứ Thôn không có việc gì, lòng hơi nghi. Khang Hy cho rằng Tiểu Mao làm trò ranh mãnh gì đây, đang suy nghĩ nên xử lý chuyện này ra sao, đã nghe Hoàng Tứ Thôn nghiến răng nói: “Đức Vạn tuế, ngài đã thấy rồi đó – tên Tiểu Mao lòng dạ ác độc, cái thứ đó cũng nên bắt phải đổ cho...” Mới nói tới đó bỗng cảm thấy một cơn đau thắt ruột, sắc mặt tái rồi tím xanh, miệng mũi mắt đều vẹo vo.

“Thuốc độc ngấm rồi!” Tiểu Mao chỉ Hoàng Tứ Thôn kêu lên.

Khang Hy đã đứng lên, lùi tại một bước, căng thẳng đỡ nàng Tô đang hoảng kinh... Hoàng Tứ Thôn thì ôm bụng, cong queo như con mèo, đầu gục xuống đất, miệng lắp bắp, nói đứt đứt nối nối: “Chính Bình Tây vương lệnh... cho tôi giết ngài... những người Mãn Tacta...” Thân người hắn cong lên rồi nằm im. Màn kịch này đến nhanh mà đi cũng rất nhanh, từ đầu đến cuối chưa hút xong nửa điếu thuốc, bọn thái giám thị vệ cung nữ tất thảy đều kinh hồn mặt vàng như đất.

“Gọi người ty Thận hình tới đây!” Khang Hy bất giác nổi trận lôi đình, “Lột da, rút gân hắn, để cho thái giám toàn cung nhìn thấy, thịt quẳng cho chó ăn! Bảo Lang Thẩm tịch thu nhà hắn, không kể già trẻ, đày đi làm nô lệ ở Hắc Long Giang!”

“Dạ!” Lang Thẩm đứng phía dưới đáp một tiếng, quay người định đi.

“Đợi một chút!” Nàng Tô quay người nói vào tai Khang Hy “mẹ hắn là bà vú của Hoàng cô trước kia, việc này liên quan tới Tam phiên.”

Khang Hy tức giận môi cứ run lên, Ngô Tam Quế không diệt, thì một cái án như thế này cũng không xử được! Nhắm mắt suy nghĩ một chốc, bèn khoát tay nói: “Ôi, báo là bệnh đột ngột mất!” Vua quay người gọi, “Trương Vạn Cường!”

“Có nô tài!”

“Những người phòng trà, làm cơm phải xem xét lại từng người một, ai không đáng tin cậy thì đổi đi hết, thức ăn, nước uống của Thái hoàng Thái hậu, Hoàng thái phi, Hoàng hậu và Trẫm phải cẩn thận gấp bội!” Khang Hy nói, mở nút cổ áo ra, rõ là nhà vua rất nóng, rồi ngẫm nghĩ hồi lâu mới tiếp: “Tiểu Mao cho về hầu hạ ở điện Dưỡng Tâm.”

Một cơn sóng gió bất ngờ đã qua, Tiểu Mao theo kế hoạch sắp đặt của Ngô phò mã đã trở về điện Dưỡng Tâm, nơi anh ra đi đã lâu. Từ bên bếp lò củi lửa tro than trở lại ngôi điện vàng son chói mắt, anh như người trong cõi mộng, mọi thứ đều quen thuộc nhưng lại mới mẻ. Ngày hôm sau Khang Hy hạ chiếu tấn thăng Trương Vạn Cường làm Đô thái giám lục cung, Tiểu Mao trở thành người cầm đầu quyền lực ở điện Dưỡng Tâm. Ngoài cái mũ lông trĩ xanh bậc sáu cao nhất của thái giám, anh còn được chiếc áo khoác màu vàng mà mọi người đều thèm muốn. Quả là hết sức nghênh ngang đắc ý. Khi vắng người trong nội điện, hỏi tỉ mỉ tin tức về phủ Ngô và phủ Châu, Khang Hy bất giác cười to: “Tốt, tốt! Ngươi nếu không phải là thái giám, nhất định ta đưa đi làm tổng đốc Vân Quý, lấy độc trị độc để trị Ngô Tam Quế. Nhưng việc này ngươi phải nói trước một tiếng cho Trẫm biết chứ.”

“Một là không rõ nó hành động vào giờ nào, bắt hụt thì không tốt.” Tiểu Mao chớp mắt cười nói, “hai là tâu với chủ nô tài e không được chiếc áo khoác vàng này!” Khang Hy nghe nói cười: “Trở về báo cho mẹ ngươi, là Trẫm có lời, gọi thằng cháu thứ hai của ngươi tới nhận thừa kế việc này của ngươi, trước mắt ban cho cái cử nhân.”

Những lời này đáng tiền hơn vàng bạc. Tiểu Mao đã không thiếu tiền mừng rỡ hiện rõ trên sắc mặt.

Nhưng anh chỉ cười được có hơn nửa tháng. Chiều hôm đó trên đường về nhà, “Tề kiên vương” Tiêu Sơn tình cờ xuất hiện trên đường, vẫy tay gọi anh: “Ông xuống đây.”

“Cụ Tiêu đó à?” Tiểu Mao nhảy xuống ngựa, nắm dây cương vái chào, một điều dự đoán không lành này trong ý nghĩ, anh cố gượng cười hỏi, “Anh ăn cơm rồi chứ?”

“Thiếu chủ gọi anh!”

“Ừm...” Tiểu Mao mím môi tính kế, hồi lâu mới cười nói, “Có việc gì gấp thế? Đi, chúng ta vào quán uống chén rượu rồi cùng nhau đi gặp thiếu chủ, được chứ?” Anh vẫn ngại tên Tiêu Sơn này trước nay chẳng biết cười, bây giờ xem sắc mặt chẳng lành, tim anh đập thình thịch. Tiêu Sơn nghe, bộ mặt u ám nói: “Khỏi, thiếu chủ đang đợi ông!” Tiểu Mao hoảng kinh, vừa đi vừa liếc mắt nhìn Tiêu Sơn, toan tính sẽ vượt qua cái đận này thế nào, miệng nói huyên thuyên ông chằng bà chuộc cốt thăm dò xem có moi được chút tin gì, nhưng Tiêu Sơn vẫn câm như thóc.

Đi vào phố Lầu trống tây, trời đã tối đen. Một chân bước vào sảnh chính phủ Châu, Tiểu Mao bỗng hít phải một luồng khí lạnh: Trong sảnh đốt lên mấy chục ngọn nến sáng trưng như ban ngày, “Chu Tam Thái tử” phía trên mặt sắt đen sì, Lý Trụ, Châu Toàn Bân, Chu Thượng Hiền, Sử Quốc Tân, Vương Trấn Bang đều chau mày trợn mắt, mặt đỏ gay, nhìn chằm chằm vào Tiểu Mao, nham hiểm hung tợn, chẳng nói một lời. Rất lâu, Tiểu Mao mới định thần lại, anh cười hì hì bước lên trước vái chào: “Tiểu Mao xin kính chào thiếu chủ!”

“Anh có biết gọi anh tới có chuyện gì không?” Chu Thượng Hiền nói giọng đe dọa trấn áp. Hắn ta trước nay vẫn không tin Tiểu Mao còn Tiểu Mao sợ nhất khi giao tiếp với hắn, cho nên hắn vừa mở miệng là Tiểu Mao đã cảm thấy căng thẳng. Tiểu Mao đã có quyết định, anh vươn vai ngang nhiên đáp: “Biết, nếu không lãnh chết thì lãnh thưởng!”

Câu này nói ra, không chỉ Dương Khởi Long cảm thấy bất ngờ mà Lý Trụ ngồi bên cũng sửng sốt, hắn nghiêm giọng nói: “Ý ngươi muốn nói gì vậy?”

“Có gì khó hiểu đâu?” Tiểu Mao cười đáp. “Thiếu chủ nếu là minh quân thì tôi lãnh thưởng, còn nếu là hôn quân thì tôi lãnh chết!” Lời vừa dứt, Vương Trấn Bang cười gằn một tiếng: “Đừng có mà đánh trống lảng, không được đâu! Ai bảo mi tố cáo Hoàng Tứ Thôn?” Tiểu Mao trừng mắt nhìn Vương Trấn Bang, trong bụng không hiểu vì sao, anh quả là hiểu đời chưa sâu, cũng chưa thấu rõ đặc tính của thứ “tình báo hai mang” …... tên Vương Trấn Bang này không trống không mái, Ngô Ứng Hùng nói là người của Ngô Ứng Hùng, Dương Khởi Long nói là người của Dương Khởi Long, mẹ nó chứ, thế là thế nào? Anh nghĩ một chặp rồi tình thực trả lời: “Hoàng Tứ Thôn bỏ thuốc độc là Ngô phò mã báo cho biết, rồi bảo tôi tố cáo, thì tôi tố cáo.”

“Nói như vậy, anh là người của Ngô phò mã?” Dương Khởi Long hỏi xen vào, giọng nói không cao nhưng như mang vẻ chết chóc.

Tiểu Mao biết bây giờ mà nói sai một câu, thì không tránh khỏi họa mất đầu, anh ngẫm nghĩ một chốc rồi ngẩng đầu cười, bất đắc dĩ: “Trong sách trời Chung tam lang chẳng có câu “tới cũng không bóng, đi cũng không hình, đứng trước thánh chúa, chỉ có tuân lệnh”? Tôi nói tôi là người của ai thì có ý nghĩa gì, phải xem việc tôi làm có lợi cho ai thì tôi là người của người ấy. Tôi chỉ hành động theo bản tính của tôi, theo sách trời chỉ dẫn!”

“Lòng dạ anh thế nào?” Dương Khởi Long rướn người tới trước, ánh mắt trở nên hung hãn đe dọa.

“Chỉ những người ngu nhất mới bỏ thuốc độc vào nước. Tam thái tử chẳng đã nói phải “cấy tang vật” sao? …… Tôi vừa tố cáo, bên trong vừa tra hỏi Hoàng Tứ Thôn, thế là đã cấy được rồi đó!”

“Anh đừng có già mồm, lời anh nói có chỗ sai!” Lý Trụ cười khanh khách, “Tôi hỏi anh, họ Ngô cho anh hưởng được lộc gì? Thiếu chủ cũng không để thiệt thòi cho anh mà sao anh dám chết cho họ Ngô như vậy?”

Tiểu Mao quay mặt đi, mỉm cười nói: “Đại quân sư, anh cứ nói thật tình đi, Bình Tây vương không làm phản, chỉ một mình chúng ta làm có được không?”

“Cố nhiên là không, nhưng Khang Hy chết đi thì Bình Tây vương nhất định làm phản.”

“Mi làm hỏng việc đại sự của ta rồi!” Dương Khởi Long càng nghe càng bực, hắn nghiến răng nói, “Làm theo quy chế nhà thờ, bay đầu ... trói lại cho vào chỗ cũ nhà sau!” Mấy tên vệ sĩ áo đỏ đứng bên dạ ran một tiếng như sấm dậy, hung hãn bắt Tiểu Mao trói lại định lôi ra ngoài.

“Vội cái nỗi gì?” Tiểu Mao hoảng kinh, giận dữ nhảy lên hô một tiếng ghê rợn, “Ta thấy bọn bay toàn một lũ đầu óc đen tối! Khang Hy nói, Bình Tây vương mà làm phản, ở đây sẽ xử hắn, không đợi Ngô Tam Quế làm phản, nơi này sẽ xong đời trước tiên! Bọn họ nhất định nghi ngờ Hoàng Tứ Thôn ở đây cử đi. Hề hề. Các anh đã làm rách một mảng to, Tiểu Mao đã vá lại cho rồi, bây giờ lại đi giết ta?”

Dương Khởi Long phất tay cho bọn thị vệ tạm thời lui ra. Một câu nói của Tiểu Mao đã làm sụp đổ kế hoạch mọi người bàn bạc lâu nay, mà rất đáng được suy sâu nghĩ kỹ. Lý Trụ lấy quạt gõ gõ vào mu bàn tay, ngẫm nghĩ rồi hỏi: “Làm sao biết được là chúng ta xong đời trước?”

“Ở đây người đông, không nói được, ai mà biết lòng dạ những con người ở đây!” Tiểu Mao đã có thành kiến về khoản phải cấy tang vật cho Ngô Ứng Hùng, nên chỉ nói úp úp mở mở, đây giống như Tam quốc, đều muốn ăn thịt người khác, nhưng cũng phải đề phòng khỏi bị kẻ khác ăn thịt.

“Mở trói!” Dương Khởi Long đã hiểu rõ, chỉ cần Khang Hy chết đi, Ngô Ứng Hùng lập tức vạch trần bí mật phố Lầu trống tây, để hắn nhân dịp lộn xộn chạy trốn. Dương Khởi Long bất giác thở dài nói, “Xấu tốt gì, anh nên tới báo cho tôi một tiếng nhé!”

Tiểu Mao thấy mình đã qua cơn hiểm nghèo, mừng quá khóc lên, nắm cánh tay bị trói đau xoa xoa, khóc hu hu, giống như người oan ức đã được giải oan, anh nói: “Thiếu chủ, ngài đừng oán trách, việc này Tiểu Mao có biết trước đâu? ... Tôi lúc đó sốt ruột quá mới xông vào điện Dưỡng Tâm!” Vừa khóc vừa nói, lấy tay áo quệt nước mắt.

“Tôi ở điện Văn Hoa, sao anh không nói cho tôi biết?” Vương Trấn Bang hỏi.

Tiểu Mao đã nín khóc, nghe Vương Trấn Bang hỏi, anh cười nhạt nói: “Chính vì việc này mà hôm nay anh tính đạp tôi xuống bùn? Anh đã là cái đầu ở điện Văn Hoa rồi, còn lòng tham không đáy, muốn bò lên trên phải không? Anh cảm thấy tôi phải chui rúc suốt đời trong đống củi lửa đó, để chịu mùi khí uế của Hoàng Tứ Thôn và anh hả?” Những lời này, câu nào cũng gai góc móc hông, Vương Trấn Bang tức giận tái mặt, nhưng không biết nói sao.

Việc giết Khang Hy gây rối loạn đã bị Ngô Ứng Hùng chọc phá, nhưng điều Tiểu Mao biện bạch cũng có lý. Những kẻ cầm đầu Chung Tam lang vốn có ý giết Tiểu Mao đều không biết nói sao. Dương Khởi Long bảo mọi người giải tán, chỉ giữ lại Tiểu Mao, Lý Trụ và Tiêu Sơn bàn công chuyện.

“Theo như quân sư nói,” Dương Khởi Long phe phẩy chiếc quạt luôn bên mình không kể xuân hạ thu đông, nói, “chúng ta lại phải đợi Ngô Tam Quế khởi binh à?”

Lý Trụ lắc đầu nói: “Hôm trước chúng ta suy nghĩ quả thiếu chu đáo, tỉ mỉ! Ở trong hoàng cung làm như vậy rất nguy hiểm, đừng nói tên Ngô Ứng Hùng gian hùng không dung chúng ta, ngay cả Vương Trấn Bang vạn nhất hỏng việc, truy ra căn nguyên thì cũng gay go lắm rồi.”

“Đúng là như vậy,” Tiêu Sơn nói, “chúng ta ra tay, chi bằng để Ngô Ứng Hùng ra tay. Ngô Ứng Hùng bị giữ ở Bắc Kinh bao nhiêu năm rồi, hắn phải sốt ruột hơn chúng ta.”

“Ngô Ứng Hùng đang ra tay rồi,” Dương Khởi Long cười, “Các nhà thờ phố Tiền Môn báo tới nói rằng lần này hắn dùng dao mềm!”

Việc này Lý Trụ và Tiêu Sơn đều biết rõ, mới nghe đã gật đầu. Lúc này Tiểu Mao sốt ruột mấy cũng không dám hỏi. Rất lâu mới nghe Lý Trụ than thở: “Ngô Ứng Hùng gian trá như vậy, sau này là kẻ thù lớn của chúng ta đấy?” Dương Khởi Long gật đầu: “Ờ, không thể để hắn trở về Vân Nam, phải tìm cách để triều đình trừ khử hắn!” Tiểu Mao nhanh trí bước sát tới trước nói: “Ngô Ứng Hùng gần đây kiếm được một kim bài lệnh tiễn, chuẩn bị về Vân Nam!”

“Tiểu Mao,” ánh mắt Dương Khởi Long sâu thẳm, “Ngô Tam Quế là ông già lụ khụ. Ngô Ứng Hùng lại bị giữ ở Bắc Kinh, không thể hợp thành việc lớn! Cái quyết định lớn lao này anh phải nghĩ cho thật chuẩn nhé!”

“Còn phải nói!” Tiểu Mao nói, nếu không thì Tiểu Mao đâu chịu sống chết vì thiếu chủ?”

Lý Trụ cười nham hiểm, hạ thấp giọng nói: “Tiểu Mao, chuyện cái kim bài lệnh tiễn, anh trở về báo cho Khang Hy!”

“Ừm,” Tiểu Mao đáp, nhưng trong bụng đang suy tính: “Dao mềm? Dao mềm sao giết được người?” Trong bụng hơi nghi ngờ.

Người thông minh bao nhiêu cũng không thể biết hết, giỏi hết được! Nhưng ngày hôm sau anh đã nghe thấy nhà thờ Chung tam lang truyền xuống nói, anh đã là “Sứ giả hầu thần” rồi.

37

Quá vội vàng, thái giám riêng cảnh báo

Hoảng kinh hồn, hai chị em quyên sinh

Lần đầu tiên Khang Hy gặp Tử Vân ở nhà sáu mặt đã điên đảo thần hồn rồi. Hoàng Kính theo thánh ý, ngày hôm sau đổi chỗ ở cho Tử Vân. Không may là điện Dưỡng Tâm đổi thủ lĩnh mới là Tiểu Mao. Công việc này Ngô Ứng Hùng nhắc đi nhắc lại là chỉ một mình hắn làm, đương nhiên ngay cả Tiểu Mao cũng không được cho biết. Nhưng anh chàng Tiểu Mao này hay nhiễu sự, việc gì cũng xen vào, làm sao giấu được hắn? Mấy ngày nay Khang Hy cũng bận lo việc triều chính, lần lượt tiếp kiến cửu khanh sáu bộ và những quan viên liên quan, bàn với họ việc triệt phiên. Lại bận việc cử Khâm sai – Thượng thư Lương Thanh Tiêu đi Quảng Đông; Tả thị lang Trần Nhật Bính đi Phúc Kiến; mặt Vân Nam cử hai vị: Thị lang Triết Nhĩ Khẳng và học sĩ Phó Đạt Lễ, lo sợ không chu toàn, lại lệnh cho lang trung bộ Binh Đảng Vụ Lễ, viên ngoại bộ Hộ Tát Mục Cáp đi theo, bảo đảm chắc chắn đưa gia quyến Ngô Tam Quế an toàn về kinh... Đây là việc mà mấy năm nay Khang Hy đã suy sâu tính kỹ, sắp đặt vô cùng thỏa đáng nhưng bận rộn đến nỗi không còn lòng dạ nào mà ăn uống, càng không có thì giờ nghĩ tới chuyện phong lưu. Hoàng Kính mấy lần mở miệng định nói, nhưng không tìm được kẽ hở để xen vào.

Khó khăn lắm, lần này Khang Hy đã tạm xong công việc. Hôm đó lại nhằm lúc Tiểu Mao về nhà làm sinh nhật cho mẹ, trong điện không có ai. Hoàng Kính trước hết về phòng chuẩn bị quần áo thường phục, rót một chén trà mang dâng lên, len lén cười nói với Khang Hy: “Đức Vạn tuế, việc lần trước ngài giao cho, nô tài đã làm xong rồi.”

“Việc gì?” Khang Hy đang đọc sớ tâu: ba bộ trong sông: Thổ Tạ Đồ, Ca Dắc, Sa Thần thuộc Ca Nhĩ Ca Nội Mông Cổ, Thổ Tạ Đồ vô cớ quấy nhiễu Ca Dắc, cướp đi một thiếp yêu của chúa Ca Dắc, con gái của chúa cũng mất tích khi chạy loạn, chúa Ca Dắc liên lạc với chúa Sa Thần cử binh báo thù, lại bị chúa Thổ Tạ Đồ đánh cho đại bại. Vì ba họ này trước nay quy phục triều đình, hai vị chúa này cũng liên kết viết sớ tâu lên triều Thanh đưa thiên binh tới giúp khôi phục đất cũ, và xét tra tìm con gái, sắp xếp cho số dân du mục tha hương thất sở. Khang Hy đã viết chỉ dụ lệnh cho ty Bố chính Thiểm Tây sắp xếp yên ổn số dân du mục chạy vào biên giới, nhưng các thỉnh cầu khác thấy rất khó khăn, vả theo tâu báo, Cát Nhĩ Đơn thuộc bộ Chuẩn Cát Nhĩ đang tập kết dân trong bộ, định kéo xuống phía đông giữ gìn lẽ công bằng cho ba bộ, tình hình phức tạp làm đau đầu, nhức óc. Đang lúc vừa đọc vừa khổ công suy nghĩ chưa biết như thế nào thì nghe Hàng Kính nói “công việc giao đã làm xong”, Khang Hy không hiểu đầu cua tai nheo ra sao cả bèn hỏi: “Việc giao bao giờ?”

Hoàng Kính cười cười nói: “Hôm từ nhà sáu mặt trở về, đêm đó Hoàng thượng lệnh cho nô tài sắp đặt cho Tử Vân một chỗ ở kín đáo, Hoàng thượng không nhớ sao?”

“À! ở đâu?” Mắt Khang Hy sáng lên, vua xếp chồng thư tấu lại hỏi. Suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Không thể xa cung quá, sau bữa cơm tối Trẫm còn phải tiếp đại thần.” Hoàng Kính vội nói: “Không xa, ở vùng cửa Tề Hóa cũ.” Khang Hy nghe nói liền đứng lên: “Được, suy nghĩ công việc mãi nhức cả đầu, đi dạo một chặp.” Nghĩ tới anh chàng Lừa bướng từng gây mất hứng, nhà vua nói thêm một câu. “Không cần kêu thị vệ, bản lĩnh của Trẫm cũng không kém bọn họ đâu!”

Hai người vừa ra cửa đã thấy Tiểu Mao vội vội vàng vàng chạy về. Thấy Khang Hy và Hoàng Kính định đi ra, anh liền cười, bước tới làm lễ, hỏi: “Ông chủ đi đâu đó, xấu tốt gì cũng cho nô tài biết tin, biết chỗ mà tìm.” Khang Hy đỏ mặt, có chút thẹn thùng nói: “Đi ra dạo quanh một lát thôi mà.” Đôi mắt đen láy của Tiểu Mao hấp háy, anh nhìn sang Hoàng Kính: “Chỉ một mình anh đi với Hoàng thượng à?”

“Đây là ý của Trẫm.” Khang Hy vội nói: “Trẫm muốn tự do một chút, nên không đưa thị vệ theo.”

Tiểu Mao cũng hơi sửng sốt, anh chuyển giọng, cười nói: “Vạn tuế muốn giải khuây? Vậy thì tốt rồi! Lời thường nói “Xem kịch phải có bạn, hát kịch phải có bè”, nô tài không phải là thị vệ, muốn cùng đi theo chơi được chứ?”

“Mấy ngày nay ngươi cũng đã bận lắm rồi.” Khang Hy mặt khó đăm đăm, chớp mắt suy nghĩ rồi cười nói, “Hôm nay là ngày chúc thọ mẹ ngươi, ngươi không cần đi theo. Chữ “Phúc” ta ban cho mẹ ngươi để ở trong, mực cũng khô rồi, còn không mau về lấy?”

Nguyên Tiểu Mao vì chuyện này mà vội vã trở về, nghe Khang Hy rào đón rất chặt, biết là không hy vọng, anh cười hì hì, vái chào, đáp: “Đây là ơn huệ của Đức Vạn tuế, hôm nay để ông Hoàng riêng phải vất vả.” Nói xong, anh về điện, vội vã thu lấy tờ giấy Tuyên chỉ, chạy vội ra. Thấy Khang Hy đi về hướng bắc, anh nhảy mấy bước, trong nháy mắt đã chui vào cửa Nguyệt Hoa, chạy sang cửa Càn Thanh tìm Ngụy Đông Đình kể lại chuyện vừa rồi.

Ngụy Đông Đình mím môi suy nghĩ, nói với Mục Tử Húc và Lừa bướng: “Hai anh đi theo ngay.”

“Nếu Vạn Tuế nhìn thấy hỏi sao cứ theo ta hoài thì trả lời thế nào?” Mục Tử Húc hỏi. Lừa bướng thì cười nói: “Không cần theo! Nhất định là đi tới nhà sáu mặt tìm bà gì đó thôi, chúng ta thay quần áo đi tới đó hầu là xong.” Ngụy Đông Đình kinh ngạc hỏi: “Làm sao anh biết những việc đó?”

Lừa bướng nhoẻn miệng cười, rồi đưa mắt nhìn Mục Tử Húc. Mục Tử Húc bèn kể lể chuyện đi nhà sáu mặt ngày hôm đó.

“Loại người này rất lợi hại, dao mềm giết người không thấy máu!” Lúc này Ngụy Đông Đình mới hoảng lên, “Lừa bướng các chú cứ đi làm rối việc lên, có chuyện gì anh xin chịu!”

“Dao mềm!” Tiểu Mao hoảng kinh kêu lên, mọi thứ anh đều rõ cả, anh căng thẳng phát run lên – việc bên trong anh biết nhiều nên kinh hoảng hơn Ngụy Đông Đình. Ngụy Đông Đình thấy anh mặt tái đi, liền nói: “Cũng đừng nên sợ tới mức này!”

“Không nên đứng đây mà nghiến răng mài đít!” Tiểu Mao sốt ruột nói, “Chẳng những có người đi nhà sáu mặt, càng có người đi theo Hoàng thượng, còn phải báo ngay cho hoàng hậu nữa!”

Như vậy cũng hơi quá đáng. Những việc như thế này báo với Hoàng hậu có ích gì? Ngụy Đông Đình nghi ngờ, im lặng.

“Ngụy đại nhân ơi, ông lớn Ngụy, ông phải nhanh nhanh lên một chút!” Tiểu Mao nôn nóng kêu lên, “Không có thì giờ nói kỹ – còn nguy hiểm hơn cả việc xông vào phủ Sấm Công!” Nói xong phủi đít chạy đi. Ở đây Ngụy Đông Đình bận điều binh khiển tướng, lại sai người thông báo cho Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu tức tốc vào triều.

Tiểu Mao thở hổn hển chạy tới trước cửa cung Chung Túy thì đâm ra do dự: “Hoàng hậu to đến mấy thì cũng không to hơn hoàng đế. Mình đi tố cáo, sau này hai người bất hòa với nhau, người chịu thua thiệt vẫn cứ là mình! Bèn quay người, một chốc đã chui ra hẻm Vĩnh Hạng, ra cửa Long Tông, đến cung Từ Ninh gặp cụ Phật bà. Đây là một chiêu đắc ý: Thái hoàng Thái hậu ra mặt, trăm điều tà ác đều phải tránh! Không ngờ Thái hoàng Thái hậu vắng nhà, người cung nữ luôn bên mình Tiểu Tú là bạn tốt của Mặc Cúc nói với anh: “Cụ phật bà đi tới nhà chay tịnh nói chuyện với đại sư Huệ Chân rồi!” Tiểu Mao vò đầu cười nói: “Mình mê muội đầu óc rồi, hôm nay là ngày chay tịnh!” Rồi quay người lại chạy như bay, vào cửa Long Tông, ra phố trời, từ cung Càn Thanh quẹo về hướng bắc, bây giờ mới gặp được Thái hoàng Thái hậu.

“Ngươi thế nào vậy?” Thấy Tiểu Mao chạy người đầy mồ hôi, sắc mặt không ra hồn người, nàng Tô cười nói, “Tốt xấu gì bây giờ cũng đã là một tổng quản trong cung, chạy như ngựa tế, để người ta nhìn giống như là có người làm phản vậy!”

“Cũng tương tự như vậy thôi!” Tiểu Mao thở hổn hển kể lại hết câu chuyện đầu đuôi lộn xộn đó, cuối cùng nói thêm: “Nó tài nghĩ câu chuyện này dù có nói cho Hoàng hậu thì cũng phải bẩm cho Cụ phật bà hay, nên cũng chưa kịp nói với Hoàng hậu đã đi thẳng tới đây tìm Cụ phật bà!”

Thái hoàng Thái hậu càng nghe càng kinh sợ, bà đập bàn một cái “bách” đứng lên, đang định trút cơn giận, bỗng cảm thấy không phải lúc, cũng không phải đối tượng, bà run run ngồi xuống, lùa hết những lá bài trên bàn, rồi gom lại, hồi lâu mới nói: “Hoàng đế trước nay không có cái tật đó, nhất định có người dụ dỗ. Tiểu Mao, nhớ tra cho ra!”

“Dạ!”

“Truyền lời của ta cho tên Lừa bướng, bảo tìm gặp con yêu tinh, lập tức đập chết ngay!”

“Dạ!”

“Truyền ý chỉ của ta,” Thái hoàng Thái hậu nói bình tĩnh “gọi Đồ Hải, Tổ Vĩnh Liệt, Cát Cáp, nha môn thống lĩnh linh bộ, nha môn Đề đốc Cửu môn và cả Chu gì Bồi tới đây, nghiêm ngặt đề phòng trong thành nội!”

“Dạ!”

“Ngươi đi đi!”

Cửa Tề Hóa từ đời Minh đã đổi tên thành “cửa Triều Dương”, người ta quen mồm vẫn gọi cái tên cũ. Khang Hy ngồi xe ra cửa Triều Dương, hơi quẹo về hướng nam, đến một con hẻm nhỏ phía bắc cửa Quảng Cừ thì dừng lại.

“Đến rồi!” Hoàng Kính cung kính vén rèm xe, đỡ Khang Hy xuống xe, theo con hẻm đi về hướng đông, dừng lại trước một cái cửa. Hoàng Kính bước tới gõ nhẹ nhẹ, gọi: “Thái Minh, cậu công tử tới gặp cô nương Tử Vân đây!” Cửa mở, một tên a hoàn bước ra, nhún chân chào hai người, rồi dẫn hai người theo con đường hẹp hai bên đầy chậu cây cảnh đi thẳng tới nhà sau. Tử Vân đã tha thướt đứng đợi ở cửa, thấy Khang Hy bước vào liền duyên dáng cúi người nói lảnh lót: “Quý nhân dời gót ngọc đây, chẳng trách đêm qua hoa đèn nhảy múa, sáng sớm chim khách lại kêu...” Nói xong vẫn không đứng lên.

Khang Hy nhìn nàng, một bộ phục trang cung Hán, áo thêu trắng tinh, váy bồng xếp nếp, nổi bật lên vẻ kiều diễm đặc biệt trên nền xanh cây lá trong sân. Trên mặt không phấn son lộ liễu như hôm nào, mà phấn nhạt tô đều, mày đen nét núi, hai má hồng đào đắm say quyến rũ, nước da trắng mịn như thược dược như hoa hồng đẫm sương. Thấy những ngón tay trắng nõn ngọc ngà lộ ra bên tay áo, Khang Hy bước tới một bước, nhẹ nhàng đỡ dậy, nói nhỏ: “Không dám, dù cho quý như thiên tử, giàu có bốn biển trước chiếc váy màu thạch lựu của tiên cô cũng phải vui lòng thành kính!” Nói xong thuận tay kéo ngón tay mềm mại của Tử Vân một cái.

“Ông xấu tính!” Tử Vân rút tay lại, đánh nhẹ Khang Hy một cái rồi lả lướt đi vào. Hồn phách của Khang Hy cơ hồ bị nàng điểm trúng huyệt! Quay lại nhìn Hoàng Kính, không biết đã trốn đi nơi nào, nên vội vàng bước theo nàng.

“Tôi ở đây không có vịt gà thịt cá, sơn hào hải vị,” Tử Vân mỉm cười mời Khang Hy ngồi, “chỉ có một số hoa quả mời khách thôi!”

Khang Hy nhìn lại, quả thật trên bàn không có một món thức ăn nào, chỉ có mấy đĩa sứ Cảnh Đức trắng như ngọc, trên bày các thứ trái cây: quít vàng, táo, sơn tra, quả vải, long nhãn, củ sen non, củ súng, còn có một đĩa nho chất cao, đủ màu lắm sắc trông thật đẹp mắt. Nhà vua bất giác cười nói: “Thật giống như người nàng, màu đẹp muốn ăn. Những quả đẹp như thế này, người ta nỡ lòng nào ăn cho đành!”

“Không nỡ ăn thì để xem chơi! Ông Hoàng nói ngài là quý nhân, những cái tốt thấy nhiều rồi, nên thay đổi khẩu vị một chút!” Tử Vân kiều diễm nhu mì, giọng như con oanh thỏ thẻ, miệng như có mùi thơm, làm cho lòng Khang Hy lúc nóng lúc sốt, một lúc lâu mới nói: “Tới đây, để đổi khẩu vị nhá! Có khúc nhạc nào hay, hát lên nghe nào.” Tử Vân nghe chỉ cúi đầu mỉm cười, với lên tường lấy chiếc đàn không hầu cổ bật nhẹ hai tiếng, điệu nhạc chưa thành đã cảm thấy vô cùng quyến rũ, nàng nói: “Hát bài gì nhỉ? Hôm qua nghe người ta đọc một bài thơ luật, xin hát cho ngài nghe, đừng cười nhé!” Rồi cúi đầu nhăn mày hát:

Mười hai đêm ấy ở lầu son, mới biết hận đời bỏ điểm trang.

Vu hiệp có người rành ngọc Sở, Giá Tường không mộng hỏi hương Hàn.

Dây tơ đàn cũ ngân anh vũ, rượu đắng bên quầy nhớ Túc Sương.

Trăng rụng đầy thềm bao ý gợi, bóng hình trôi dạt đến Tây Sương?

Khang Hy nhắm mắt gật gù lắng nghe, hai tay nhè nhẹ đập vào vỗ phách, đợi Tử Vân hát xong liền cười nói: “Bài thơ này viết tuy nhã, nhưng nghĩ kỹ lại cũng có ý bên trong – Tây Sương nói đây là ai? Là nàng hay là ta?”

Tử Vân che miệng cười, đứng lên lấy bình rượu rót cho Khang Hy một ly, tự mình cũng tiếp non nửa ly, bỗng chốc mặt đỏ lên. Rồi nàng đàn hát tiếp:

Mặt vui đẹp, mặt sầu đẹp, mặt giận bất ngờ càng đẹp.

Một chút nũng nịu làm tôn thêm chấm đỏ hoa đào.

Người có lòng khéo hay làm nũng.

Biết rõ em ở gác tây vẫn dông dài gặng hỏi.

Không biết làm sao ôn tồn giải nỗi buồn lo...

Nếu còn hỏi nữa, em xô chàng một cái ngã quay lơ!

Khang Hy nghe bất giác cười to: “Té ra là nàng ở mái tây đợi ta! Nếu quá nửa đêm đi rồi, nàng nỡ xô ta ngã quay lơ?”

Tử Vân bây giờ mới giở thủ đoạn, rượu nóng bôi mặt, nhè nhẹ cởi khuy áo, xoa xoa bộ ngực trắng như tuyết, vuốt tay áo để lộ ra cánh tay trắng tròn, một tràng âm thanh rầm rập buông nhanh, rồi dáng như say mèm gục đầu trên giá đàn, liếc nhìn Khang Hy cười nói: “Tôi say rồi, xin hát một bài nữa thôi nhé!” Tay nàng chậm lại, vuốt trên dây đàn, âm điệu trở nên dâm bôn mềm yếu:

Ngày muộn tối om như người say, nghiêng dựa vào đàn mệt mỏi ngủ.

Chợt tỉnh, biếng cài, nới cổ áo, lộ bộ ngực yếu mềm.

Đống nhỏ hai ngọn nhô ngôi mộ, tay ngọc tự mình sờ nắn.

Liếc nhìn ngoài cửa sổ không người, muốn nhanh lại dừng: quá ngốc nghếch.

Khang Hy lúc này đã không còn tỉnh táo, làm sao nín nhịn được? Nhà vua không tự chủ, đi lại hai vòng vội bước nhanh tới... Tử Vân lách qua, đứng dậy, cài cúc cổ áo, mặt đỏ gay, cười giận nói: “Thấy trước anh không chịu yên lòng, ban ngày ban mặt, cứ muốn...” Khang Hy thấy nàng duyên dáng, tiến lên chộp nắm hai tay nàng, nói: “Làm... gì thế? Đừng cài...” Còn một tay thò nắm cái áo lót của nàng...

Tử Vân lại nhanh nhẹn tránh được, nàng đã vào đến cửa trong, vẫy tay cười nói: “Anh này, quả là đồ vội vã, tới... nhé!”

Đúng giây phút đó, cửa chính bật mở, Hoàng Phủ Bảo Trụ ưỡn người, tay nắm chuôi kiếm vội vã đi vào, không nói một tiếng, kéo Khang Hy đứng ngây người, quay đi chân không bén đất. Tử Vân ban đầu mừng rỡ bỏ tay ra, cười mới nói được một câu: “Các anh đến sớm quá đấy – xấu tốt gì cũng để dính một chút...” Sau thấy Bảo Trụ kéo Khang Hy đi ra ngoài, nàng cũng sửng sốt, nụ cười trên mặt như đông cứng lại, không động đậy.

Bảo Trụ hầu như cắp nách Khang Hy chạy nhanh qua con hẻm im ắng băng ra, Khang Hy mấy lần rút tay nhưng bị dính chặt như kìm sắt, không biết làm sao đành phó mặc cho ông. Mãi lúc đến ngoài cổng Quảng Cừ, xa xa thấy Lừa bướng và Đồ Hải ra tiếp ứng, Bảo Trụ mới thả ra, lấy tay lau mồ hôi nói: “Nguy hiểm thật!”

Khang Hy nhìn thấy trời cao xanh ngắt, con đường sáng chói mắt, thời gian đã là chính Ngọ, con đường nóng không mấy bóng người đi. Mấy cụ già rảnh rang ngồi nói chuyện dưới bóng râm cây dương liễu to bên cửa Quảng Cừ. Tất cả đều thái bình, nhà vua nghĩ bụng: Đây có gì “nguy hiểm” đâu? Rất lâu mới tỉnh táo trở lại, hỏi Bảo Trụ: “Ngươi, đây là thế nào, ngươi đem Trẫm ra đùa cho vui phải không?”

“Vạn tuế!” Bảo Trụ khom người đáp: “May mà thần đến sớm một bước, người đàn bà đó có thuốc độc trong mình!”

Câu nói làm Khang Hy lạnh xương sống, trời nóng bức như thế này mà khắp người nổi lên từng lớp da gà, mặt lúc tím lúc tái đứng đực ra đó. Hoàng Phủ Bảo Trụ thấy Khang Hy nửa tin nửa ngờ, liền cười nói: “Vùi xác xuống tuyết, sau này Thánh thượng sẽ hiểu rõ, nô tài trước tiên phải trở lại chỗ Tử Vân trị bọn chúng, nếu không nô tài không trở về được bên phủ Ngô.” Nói xong chào Khang Hy một cái, rồi theo đường cũ trở lại cửa nhà Tử Vân.

Hoàng Kính đứng trước cửa thấy Bảo Trụ trở về, quay đầu hô một tiếng: “Chuẩn bị!”, rồi ra cửa đón tiếp, cười nói với Bảo Trụ: “Tướng quân, cô nương Tử Vân đang đợi ngài ở trong nhà, xin mời!”

“Đừng giở cái trò cười mặt hổ với ta!” Bảo Trụ gầm lên một tiếng, rút kiếm nhằm ngực Hoàng Kính đâm một nhát... rồi nhẹ nhàng rút kiếm ra. Hoàng Kính kêu lên một tiếng, người co quắp lại chết ngay trước cửa. Bảo Trụ lấy chân đá cái xác, bước nhanh vào bên trong, chỉ nghe các tay cung nỏ nấp hai bên tường hoa kêu lên một tiếng “bắn!”, hàng trăm mũi tên như mưa rào tới tấp bay ra. Hoàng Phủ Bảo Trụ cười gằn một tiếng, nhún người nhảy lên, cầm thanh bảo kiếm múa vù vù, chỉ thấy đường kiếm loang loáng như một một quả cầu bạc che kín quanh người ông, tiến sát đến bên cửa sảnh, từng lớp lớp mũi tên bay tới bị chặt đứt mũi ra đằng mũi, cánh ra đằng cánh rụng rơi lả tả, không một mũi tên nào động được đến người ông. Ba mươi tên lính cung nỏ, thấy ông bản lĩnh ghê gớm như vậy không dám chậm trễ chỉ luân phiên mà bắn, còn Bảo Trụ cũng không rảnh tay để tiến công.

“Dừng tay!” Tử Vân đẩy cửa sảnh bước ra. Bà đã thay bộ quần áo trắng như tuyết, tay cầm dao găm đứng ngay giữa cửa, vẫy tay Bảo Trụ cười nói, “Chẳng phải ngươi tới lấy cái đầu của ta sao? Vào đây, vào đây!”

Bảo Trụ hơi ngần ngừ, cầm thanh kiếm ướt đẫm máu bước vào sảnh chính, không hiểu sao tay ông có hơi run run.

“Ngài ngồi.” Giọng nói của Tử Vân run ghê gớm. “Đừng sợ lưỡi dao của ta, ngay cả gà ta cũng không giết nổi, nhưng cũng không muốn dao của ngươi làm bẩn thân ta, con dao này để dùng cho mình.” Bảo Trụ kinh ngạc nhìn Tử Vân, không ngờ nàng lại nói được giọng quê hương Sơn Đông đặc sệt, ông ngồi xuống ghế, nói: “Tôi thà chịu lỗi với vương gia, nhưng không thể mắc lỗi với thiên hạ. Đại trượng phu đi đâu cũng rõ ràng, tôi đã là người của Hoàng thượng. Bà tự kết liễu cũng tốt.” Tử Vân không hiểu được câu nói của Bảo Trụ, tự rót đầy ly rượu, nói: “Đây là một ly rượu độc.” Nói xong ngửa cổ uống cạn, cười nói với Bảo Trụ: “Người sắp chết không nói dối, có mấy câu trước khi chết muốn nói với ngươi, có chịu nghe không?”

Bảo Trụ ngạc nhiên nhìn Tử Vân gật đầu im lặng.

“Ngươi biết mẹ chết ở đâu, tại sao chết không?” Tử Vân cười đau đớn, “Ngươi có biết bà cụ trước khi chết nói gì với chị không?”

“Hả?” Cho dù lúc đó trời long đất lở, mặt trời mặt trăng sao đêm rơi rụng tất cả cũng không thể làm Bảo Trụ hoảng hốt kinh hồn như thế này. Ông đứng lên, bất lực, lắc lư tấm thân cao to, lưng dựa vào bàn nói giọng run rẩy “Bà… bà, bà nói láo những gì vậy? Tôi sẽ giết bà!”

“Dưa bở!” Tử Vân run run gọi tên thời bé của Bảo Trụ, chỉ vào ngực mình nói: “Lại đây, đừng run, dùng cái dao của ta, ta rất sợ tự mình không giết được mình...”

Thanh kiếm trong tay Bảo Trụ rơi đánh “keng” một tiếng, rơi trên bụi đất.

“Vương gia là giả, Tam thái tử cũng là giả,” nước mắt Tử Vân chảy ra, “một đằng là nhà Thanh phong cho, một đằng là mình tự phong – nhưng ta Hoàng Phủ Bảo Ngọc Nhi là thật, họ đều là người Hán!” Ánh mắt bà chăm chăm nhìn Hoàng Phủ Bảo Trụ, kêu lên giọng khàn khàn: “Em ơi, đứa em ruột mà ta thất lạc hơn hai mươi năm, ta hỏi em, vì sao em giúp cho bọn người cầm thú Mãn Thanh đó giết hại chúng ta, hại chị mày...” Nói tới đây bà khóc không thành tiếng.

“Đây là... sự thật?” Bảo Tru mặt vàng như đất, đáp cũng không thành tiếng.

“Cha bị lính Thanh giết chết ở phủ Hằng Vương, còn em, trong loạn binh không biết thất lạc đi đâu.” Tử Vân hổn hển khạc ra một búng máu tươi, rõ ràng thuốc độc đã có tác dụng. “Ta và mẹ chạy tới Tô Châu, sau chạy tới Dương Châu... Sử đại nhân tuẫn tiết, sau đó thành Dương Châu bị tàn sát, hơn ba mươi vạn người! Máu trên đường phố chảy thành sông, chảy trôi cả những tấm biển tiệm...” Giọng nói của bà ngày càng yếu, bà run rẩy lấy ra một cái túi nhỏ, nói tiếp, “Ngực mẹ bị đâm một nhát dao, trước lúc chết, mẹ đưa vật này cho ta, nói “đưa cái này cho Dưa bở... để ghi nhớ làm lòng...” rồi thẳng chân mà đi...”

“Mẹ!” Bảo Trụ kêu lên thảm thiết, hai tay bưng mặt, nước mắt qua kẽ tay tuôn ra ròng ròng. “Chị, ở Ngũ Hoa Sơn hàng ngày chúng ta gặp nhau, tới Bắc Kinh lại cùng đi một thuyền, sao chị không nói, vì sao không nói sớm?”

“Chị... vì để báo thù, đã sớm... thất tiết, không dám bại hoại danh giá của em, chỉ cần báo thù là vui lòng... mãn nguyện...” Bà bỗng đứng lên từ chiếc ghế, loạng choạng ngã xuống bên bàn. Hoàng Phủ Bảo Trụ chồm tới, lắc lắc thân người chị mềm nhũn, kêu to: “Chị Ngọc, chị tỉnh lại đi, thuốc giải... có thuốc giải không?”

Hoàng Phủ Ngọc Nhi lắc đầu bất lực, cầm lấy dao găm đâm vào cổ mình, vì run quá, đâm trúng vào cánh tay, máu chảy ra, nhưng không thành công, bà thu hết chút sức lực cuối cùng nói: “Nếu em còn là em ta... thì tiếp cho một dao... dùng dao của ta...”

Hoàng Phủ Bảo Trụ nhặt chiếc dao găm lên, đi qua lại trong phòng hai vòng như người mộng du, đột nhiên nổ ra một trận cười điên dại: “Ha ha ha ha! Ông trời ơi, sao ông khéo đặt bày!” Cặp mắt đỏ lựng, đâm thẳng một dao vào ngực Tử Vân đã ngất đi. Ông rút ra xem, rồi lại lấy dao găm cắt cổ họng mình...

38

Trương Phúc Tấn náo động thư phòng

Chu Quốc Trị gửi con côi dinh Tuần vũ

Chiếu chỉ triệt phiên của triều đình còn truyền xuống qua từng trạm từng trạm thì Ngô Tam Quế đã nhận được thư hỏa tốc của Ngô Ứng Hùng. Tính tròn ra, từ ngày Khang Hy đến chỗ Tử Vân chẳng qua mới nửa tháng.

Lúc đó Ngô Tam Quế mời tổng đốc Vân Quý Cam Văn Côn đến phủ đệ Ngũ Hoa Sơn xem vở kịch hát Thất không trảm. Vì có khách, Trương Thị Phúc Tấn và các tỳ thiếp thả rèm ngồi trên gác uống trà, cắn hạt dưa, nói chuyện xem hát.

Cam Văn Côn xem một chặp thấy không ngồi được vì đã có hẹn trước với Tuần vũ Chu Quốc Trị buổi tối có chuyện bàn bạc bí mật. Tuy công khai, hai người không nói ra là Hùng Tứ Lý có thư mật tới, rất có khả năng có liên quan tới vị vương gia này. Cam Văn Côn năm nay hơn bốn mươi tuổi, coi như trẻ nhất trong số tổng đốc, mặt vuông sạch sẽ, hàm dưới hơi với tới trước có vẻ cứng cỏi, có lẽ Khang Hy thích điểm này mới cử ông làm tổng đốc.

Theo phương sách Khang Hy truyền đạt trước khi ra đi, Cam Văn Côn vừa tới Vân Nam đã nắm chắc tôn chỉ “lấn”, hợp cùng Chu Quốc Trị gây khó khăn cho Ngô Tam Quế, trăm phương ngàn kế làm cho Ngô Tam Quế ăn ngủ không yên, không vui vẻ, phải nảy ý “ra đi”.

Nhưng Ngô Tam Quế lại cứ chịu nhịn nhục, không chú ý gì tới sự ngang ngược của Cam Văn Côn, mà còn thường hay ca ngợi ông, còn đối với Chu Quốc Trị thì hễ gặp mặt là chửi rủa. Chửi Chu Quốc Trị thấp kém bất tài, làm Cam Văn Côn lại cảm thấy xấu hổ, liền đổi “lấn” thành hai bên hòa hoãn, không gây sự lẫn nhau. Tháng sáu năm ngoái, không biết Ngô Tam Quế lấy tin từ đâu, nói là dân Miêu đốt phá nha huyện, lệnh cho Cam Văn Côn cầm quân đi diệt phỉ. Vào mùa mưa tuyết, chướng khí tràn lan, chưa đi được ba trăm dặm, quân lính bệnh đến một phần ba. Cam Văn Côn vô phương đành trình báo xin viện, Ngô Tam Quế trách mắng cho một trận, lệnh cho ông trở về. Đến Đại Lý thì lệnh Vương lại tới, lệnh cho ông để nguyên quân lính ở đó, chỉ dẫn hai đội quân đến Tây Tạng diệt bọn làm phản. Quân chưa tới, thì nghe nói địch đã bỏ trốn... Đi qua đi lại nửa năm, không thấy bóng một tên “giặc” nào mà Cam Văn Côn mệt muốn quỵ. Bấy giờ Cam Văn Côn mới biết ông già lúc nào cũng tươi cười này thật không dễ chọc. Trước mặt Chu Quốc Trị tuy ông ta nói năng mềm mỏng hơn, nhưng ngày đêm cảnh giác, không trêu tức Ngô Tam Quế nữa.

Xem kịch một lát, quả thật không ngồi được nữa, Cam Văn Côn đứng lên cười nói: “Hôm nay thưởng thức ban kịch mới của Vương gia, thật là toàn vẹn, cả hát, nói và diễn vở đều không chê vào đâu được. Có điều Chu trung thừa đang giảng dạy cho cử nhân võ, mà đó là công việc của tôi, đi muộn đã là thiếu lễ phép, không đi càng không tốt...” Ngô Tam Quế cười muốn giữ lại, mới nói một câu: “Vở kịch đang đến chỗ hay, chậm lại một chút có...” Chữ ngại chưa nói ra lời, bỗng nghe trên sàn diễn có tiếng cãi vã ầm ĩ. Các tướng tá xem bên dưới ai cũng cười như nắc nẻ. Vốn là “Gia Cát Lượng” và “Mã Tốc” trên sân khấu quấn nhau thành một cục! Ngô Tam Quế xịu mặt xuống ra lệnh: “Gọi cả hai đứa vào đây!”

Hai con hát – Văn Quan đóng vai Gia Cát Lượng, Gia Quan đóng vai Mã Tốc chậm rãi lê bước tới. Râu mồm của “Gia Cát Lượng” không biết rơi ở đâu, tay áo cổ áo của “Mã Tốc” cũng bị xé tả tơi, hai người đều oan ức mếu miệng muốn khóc. Cam Văn Côn thừa cơ cáo từ. Bấy giờ Ngô Tam Quế mới tiễn ông đi.

Màn kịch quậy này do cơ thiếp “Quan âm tám mặt” chỉ đạo “Gia Cát Lượng” diễn, cố ý để chúng làm hỏng vở kịch để gây cười. Trong Thất Nhai đình có một đoạn Gia Cát Lượng truyền kế cho Mã Tốc, nói: “Mã Tốc – nói nhỏ qua đây!”

Mã Tốc theo quy định phải ra bộ cúi người nghiêng tai lắng nghe, không ngờ “Gia Cát Lượng” trên sàn diễn, nói vào tai Mã tốc là “Bảo mẹ mày đợi ta ở phòng xép sau hiên Liệt Thúy, đêm nay đầu canh ta sẽ tới!” Gia Quan đóng Mã Tốc mới được “Quan âm bốn” mặt yêu chiều đâu chịu vô cớ im lặng chịu thiệt thòi? Câu hát tiếp theo của hắn phải là “diệu kế”, hắn vừa hát vừa giẫm thật mạnh lên bàn chân Văn Quan. “Gia Cát Lượng” lập tức nước mắt ròng ròng, đánh “Mã Tốc” một bạt tai...

Hai người khóc tố nhau xong, Ngô Tam Quế bất giác ôm bụng cười to, hai vị “Quan âm” và gia quyến cũng lấy khăn che mặt cười khanh khách mãi không thôi. Người nghe hát có người cười há hốc mồm, có người khom lưng quỳ xuống cười, có người ho hen, ai nấy đều cười nghiêng ngả. Ngô Tam Quế ra lệnh: “Thưởng!” Lập tức có người khênh ra một cái tráp tiền to, ném vung lên, trên sân khấu lăn lóc những đồng tiền “Lợi dụng” láng bóng chói mắt – bọn con hát ùa lên, xông vào, lăn ra đất nhặt lấy những đồng tiền cho vào túi...

Đang lúc lộn xộn, một tên hiệu úy lặng lẽ tới trước mặt Ngô Tam Quế ghé vào tai nói mấy câu, rồi đưa ra một bức thư, Ngô Tam Quế vừa bóc thư vừa cười nói: “Đừng coi thường những đồng tiền “lợi dụng” do Vân Nam ta đúc, nay đã lưu hành đến Hắc Long Giang ...” Ông vừa nói vừa xem thư, sắc mặt bỗng tối sầm lại, lặng lẽ suy nghĩ, nói với Hồ Quốc Trụ và mấy người: “Mấy người các ngươi đến hiên Liệt Thúy, các quan viên còn lại vẫn cứ ở đây thả sức uống rượu...”

“Hoàng thượng triệt phiên rồi!”, vừa bước vào hiên Liệt Thúy, Ngô Tam Quế nói với mọi người. Nói đến mấy chữ này, cả người Ngô Tam Quế như ngập trong nước băng giá lạnh buốt thấu xương. Gương mặt trắng xanh của ông giãn nở và vô cảm, “Đó là cái điều tốt lành mà già Thượng và nhóc Cảnh đã mở đầu, làm nên một việc vẻ vang đáng kính!”

Trong khoảnh khắc không ai nói năng gì. Hồ Quốc Trụ lo lắng nhìn Vương Vĩnh Ninh ngồi đực ở một bên; Ngô Ứng Lân và phó đô thống Cao Đại Tiết nhìn nhau, rồi vội lảng tránh; Hạ Quốc Tướng mê mải hút thuốc, ông rít hết hơi này đến hơi khác kêu ràn rạt; Uông Sĩ Vinh ngồi ở tận cuối, dắt lại vào lưng chiếc ống tiêu không bao giờ rời, hai tay nâng bức thư lên xem tỉ mỉ. Ngô Tam Quế nhìn đám người này, nhớ lại Lưu Huyền Sơ bị bệnh chết mùa đông năm ngoái, bất giác thở dài. Rất lâu, ông bỗng hỏi với vẻ buồn tức: “Các ông nói đi nào? Triệt hay là không triệt?”

“Sống-chết, còn-mất đã tới lúc quyết định rồi!” Hạ Quốc Tướng ánh mắt u buồn, tưởng như nói với chính mình. Mưu sĩ hàng đầu Lưu Huyền Sơ trước lúc chết đã báo cho ông toàn bộ mưu lược, kế hoạch. Tự biết mình hiện giờ là mưu sĩ quan trọng nhất bên cạnh Ngô Tam Quế, ông trở nên thâm trầm hơn trước nhiều. “Vương gia không nên sốt ruột, chúng ta cùng bàn một kế sách vẹn toàn!”

“Có gì phải bàn nữa, làm thôi!” Ngô Ứng Lân ánh mắt sáng quắc, nói dõng dạc: “Dựa vào hình thế núi sông Vân Quý ta, tiền của hùng hậu, có mấy mươi vạn đại quân, đúng là thời cơ tốt tạo nên nghiệp đế ngàn đời, quyết không thể bỏ qua!” Hắn đã tính toán kỹ rồi, một khi đứng lên hành động, Ngô Ứng Hùng tất chết, nghiệp nhà to lớn sẽ rơi vào tay hắn.

Cao Đại Lễ nghe xong nghiến răng nói: “Lời thế huynh không sai chút nào! Văn võ triều Mãn, tướng tài trong thiên hạ có ai dám địch lại với vương gia?” Lời này cũng đúng sự thật, người đánh giặc được là Ngao Bái đã bị cấm cố, Át Tất Long tuổi cao sức suy. Sách Ngạch Đồ khi vào Quan Trung chỉ là tên lính nhóc con. Ba mươi năm không qua chiến trận, rất khó tìm ra một vị tướng mưu lược chiến đấu. Người luôn nắm được binh quyền chỉ có Ngô Tam Quế và Vương Phụ Thần. Vương Phụ Thần mà giữ được trung lập, ngồi nhìn thành bại cũng đủ cho Khang Hy chịu đựng rồi.

“Khởi binh với danh nghĩa gì?” Hồ Quốc Trụ nhẹ nhàng đặt dọc tẩu trên bàn, nói, “Xuất binh phải có danh nghĩa, phải đường đường chính chính!”

“Ủng hộ Chu Tam Thái tử làm vua, khôi phục vương triều Đại Minh, rất đường đường chính chính!” Hạ Quốc Tướng lúc đó đã nghĩ kỹ, ông gảy tàn thuốc ra, thổi phù một cái, ngả người ra phía sau nói: “Hiện giờ cấp bách nhất là thời cơ! Đợi khâm sai tới, trước tiên giả vờ giúp đỡ chu đáo, chúng ta trên dưới ngấm ngầm bí mật chuẩn bị, điều binh, điều lương, điều ngựa, liên lạc với Vương Phụ Thần, Tôn Diên Linh, hai vương Cảnh, Thượng, Lạt ma Tây Tạng, vua Miến Điện cũng phải...”

Lời nói chưa dứt, thì đã nghe có tiếng ồn ào ở bên ngoài. Đại khái thị vệ hiên Liệt Thúy đang ngăn cản người nào đó. Một người đàn bà la hét to tiếng: “Mày làm phản rồi, cả ta mà cũng không cho vào!” Tiếp đến nghe một tiếng bạt tai gãy gọn – Phúc Tấn Trương Thị xông vào như một luồng gió, một tay lôi Ngô Tam Quế đang ngẩn người, bà chửi: “Ông là đồ lợn điên, đồ chết đường ba đời không mở mặt nổi! Ông ở đây tính kế gây họa tiêu diệt chín đời phỏng?”

“Đâu có... Bà nói chuyện gì lạ vậy?” Ngô Tam Quế ngạc nhiên nói.

Trương Thị đưa ánh mắt nhìn khắp một lượt, đưa tay giật lấy bức thư vừa chuyển tới tay Vương Vĩnh Ninh, vội vàng xem qua mấy hàng, khóc to lên nói: “Còn nói không có! Đây, mả mẹ nó, đây là cái gì? Vì sao không cho tôi xem?” Vừa nói bà vừa nắm vừa đánh. “Bà bỏ tay ra!” Ngô Tam Quế vốn đã buồn bực suy nghĩ lộn xộn, thấy bà vợ mắt xanh nanh vàng đến quậy phá, bất giác nổi cơn giận dữ. Ông vung tay một cái làm Trương Thị lảo đảo, nói: “Không có trời làm gì có đất, không có chồng sao lại có con? Mạng của ta mà không giữ nổi làm sao lo cho khắp hết được?”

“Phúc Tấn bớt giận...” Ngô Ứng Lân thấy họ cãi cọ ồn ào vội tới khuyên giải, mới nói một câu đã bị Trương Thị nhổ cho một bãi nước bọt vào mặt: “Con mẹ mày, đừng có mà nằm mơ! Định để Hoàng thượng giết con ta rồi, anh lên làm thế tử? Trời đất mặt trời hãy nhìn xem, anh nói ta là người bù nhìn phỏng?” Nói xong liền gào lên kêu khóc.

“Kéo bà ta ra!” Ngô Tam Quế phất tay ra lệnh.

Trương Thị sửng sốt, bỗng phát điên lên nhảy xổ tới: “Ông là con yêu tinh chết treo, chết không biết nhục! Trước thì chơi Trần Viên Viên, hết khoái Trần Viên Viên rồi thì chơi cái gì Quan âm bốn mặt, Quan âm tám mặt, để cho hai con yêu tinh hồ ly hút hồn, thấy ta thì mặt mày tiu nghỉu. Ta chẳng thèm để ý gì, bây giờ lại kéo một đàn chó ghẻ, ngựa hoang, rắn rết bày trò dứt khoát không cần cả con trai nữa! Ông có còn xứng đáng với tiên tổ thần linh hay không? Ông nói ông là người Hán, người Hán có người nào giống ông không? Đã là người Hán sao hồi trước lại cạo đầu!”

Mọi người vốn định tới khuyên nhủ mấy câu, nghe vị quý phu nhân điên thất tình này chửi hết mọi người có mặt không chừa một ai, đâm ra dở cười dở khóc. Uông Sĩ Vinh biết Trần Viên Viên có thể nói chuyện được với bà Phúc Tấn không cần biết tình lý này, thấy mọi người không biết làm sao bèn lẳng lặng bước ra, cho người tới am Tịnh Từ mời Trần Viên Viên.

Ngô Tam Quế giận run lên, liên tiếp lắc đầu nói: “Thôi thôi thôi, còn ra cái gì nữa? Muốn làm ta giận không thở được nữa mới chịu thôi hả!” Đang nói thì hai đồ đệ trong am Trần Viên Viên là Quan Tâm, Quan Tính, dẫn theo bọn con hát Văn Quan, Gia Quan, Bảo Quan, Đậu Quan rầm rộ bước vào, vừa dỗ vừa kéo, lôi Phúc Tấn tới trước Trần Viên Viên.

“Thật là cửa nhà bất hạnh!” Ngô Tam Quế uể oải ngồi xuống, than thở, “Nếu không nghĩ đến thằng Hùng, thì ta sớm đã... rồi!”

“Phúc Tấn tuy không nín nhịn được, nhưng lời bà có lý. Vương Trữ không ở Vân Nam, quả không phải là việc nhỏ.” Hạ Quốc Tướng cười lạnh lùng nói, ông đã nghĩ đến việc sau này của Ngô Tam Quế rồi. Trong những đứa cháu của Ngô Tam Quế chỉ có Ngô Ứng Hùng tài trí mưu lược song toàn, có thể hy vọng là người kế thừa nghiệp đế, nhưng hiện giờ đang mắc trong hang hổ, làm sao đây? Ông vỗ trán suy nghĩ rồi nói: “Tôi vừa nói “bí mật chuẩn bị” giả vờ “chu toàn” là cũng vì có chuyện này. Bảo Trụ đã chết, thế tử ở kinh càng khó đối phó, có thể một mặt lệnh cho Chu Phủ Tường, Lưu Thiết Thành ở Bao Độc Cô nhổ trại vùng lên, trước hết gây rối ở vùng phủ Duyễn Châu, thu hút triều đình, sau đó cử người bí mật đột nhập kinh sư đón bảo vệ thế tử trở về; mặt khác xin thế tử để ý phía bọn Dương Khởi Long, tìm cách trốn khỏi kinh sư.” Hạ Quốc Tướng suy nghĩ, biết rõ đây là một việc khó, nhưng vẫn phải miễn cưỡng làm.

Chính trong lúc sự việc ở hiên Liệt Thúy chưa biết giải quyết thế nào, thì cuộc nói chuyện của Cam Văn Côn và Chu Quốc Trị tại văn phòng nha môn Tuần vũ Vân Nam đã bước vào vấn đề chính. Cam Văn Côn đưa ly rượu lên môi nhưng không uống ngay, ông cười nói với Chu Quốc Trị: “Anh Hoa Nguyệt, anh mời người em này đến, không lẽ chỉ để uống chai rượu Mao Đài này sao?”

“Không có việc đâu dám mời?” Chu Quốc Trị một tay vịn thành ghế, một tay lấy khăn lau mồ hôi đang lấm tấm trên trán, nói “Hùng Đông Viên gửi thư đến, nói chiếu thư triệt phiên trong tháng này sẽ tới đây, bảo anh, tôi làm một số việc. Anh là Tổng đốc, việc quân hai tỉnh Vân Quý đều ở trong tay ông anh, người em này muốn nghe cao kiến của ông anh.”

“Tôi có bao nhiêu khả năng anh còn chưa biết sao?” Cam Văn Côn rượu vào, lòng phiền muộn, thở dài một tiếng, nói: “Một anh tổng đốc tay không! Không sợ ông anh cười cho, ngay cả số lính ở nhiệm sở trước mang theo nay cũng không còn tin cậy được nữa – đều bị người ta mua rồi! Nghĩ lại thật đáng buồn, Hoàng thượng sai tôi đến để làm vướng chân Ngô Tam Quế, nhưng tới nước này, thì làm được công việc gì?”

Chu Quốc Trị nghe ông thổ lộ nỗi lòng, cũng cảm thấy thương tâm, cầm ly rượu nhìn ra ngoài cửa sổ, ông nói: “Chúng ta ráng sức mà làm, còn nhìn xem ý trời ra sao. Con trai yêu của Ngô Tam Quế bị giữ ở Bắc Kinh, có thể ông ta ném chuột sợ đánh vỡ lọ quý, không gây sự biến chăng? Đại để năm nay vô sự, anh và tôi có thể vô lo. Chỉ cần Bình Tây vương rời đây thì việc gì cũng dễ làm thôi. Trong tay người em này tuy không có quân lính, nhưng tự tin vào bá tánh vì họ vẫn còn nghe tôi.”

“Anh Vân Sơn, tôi khuyên anh đừng nghĩ như vậy nữa!” Cam Văn Côn đứng lên tới bên cửa sổ nhìn ra; trở lại hai tay chống bàn, hạ giọng nói: “Trước mắt không có cách gì hay. Theo tôi được biết, quân đồn trú của Bình Tây vương ở Đại Lý đang ngày đêm kéo về phủ Vân Nam, thừa lúc nó còn chưa sắp xếp ổn thỏa, anh nên lập tức về kinh báo cáo – ý chỉ của Hoàng thượng mà đến thì lúc đó đi là có tội! Tôi lo về việc quân không thể tự ý rời xa đây một phút giây nào!”

“Đâu có thể như vậy!” Chu Quốc Trị liên tiếp xua tay nói: “Anh có chỗ còn chưa biết, lấn không bay được Ngô Tam Quế, tôi không thể rời Vân Nam một bước! Đây cũng là đặc chỉ! Túc hạ đã là Tổng đốc Vân Quý, thì không ngại đến Quý Châu, linh hoạt sắp xếp, dù thế nào có chuẩn bị vẫn hơn!”

Đây là kế ứng phó quyền biến khả thi. Cam Văn Côn trầm ngâm nói: “Cũng chỉ đành như vậy, tôi cũng không phải chẳng có chút chuẩn bị gì – nguyên Tri phủ Triều Châu Phó Hồng Liệt chắc anh còn biết chứ?”

“Chỉ mới gặp qua một lần, người rất tinh tường. Hiện nay chẳng phải đã đổi đi làm Tri phủ Thương Ngô sao?” Chu Quốc Trị nói, “Có điều ông với Lưu Huyền Sơ đã chết và Uông Sĩ Vinh giao hảo khá sâu!” Cam Văn Côn cười nói: “Người xưa không lấy chuyện giao hảo riêng làm hỏng việc nghĩa chung, Phó Hồng Liệt là một người như vậy. Ông ta bí mật luyện tập dân binh, nghe nói đã có mấy ngàn người ngựa. Một khi có việc cấp bách, anh và khâm sai nên tìm cách tới chỗ họ. Ông ta cũng giao thiệp với Tứ Cách Cách, chỉ cần Tôn Diên Linh không xảy ra việc gì, một thời gian không can hệ gì.” Chu Quốc Trị nghe nói, ánh mắt long lanh, nhưng bỗng chốc âm u trở lại. Ông không đáp lời Cam Văn Côn, nhưng đứng lên vái chào một cái, đột nhiên nói một câu: “Ôi, mời anh tới còn một việc muốn nhờ cậy, tôi xin cảm ơn anh trước – Tông Anh ra đây!”

Can Văn Côn cảm thấy ngạc nhiên, một cậu bé khoảng mười ba mười bốn tuổi, nhảy chân sáo bước vào sảnh, nhìn Chu Quốc Trị vái một cái hỏi: “Cha, cha gọi con có gì sai bảo?”

“Đây là bác Cam của con, mau bái kiến đi!”

Cậu bé thấy người lạ có vẻ xấu hổ, mặt đỏ lên, quỳ một gối trước Cam Văn Côn.

“Quỳ hai gối xuống!” Chu Quốc Trị bỗng nghiêm giọng nói, “Bác Cam của con cùng ta tình như ruột thịt, con phải xem như bác ruột của con! Bác con sắp đi Quý Châu, đưa con cùng đi, được... không?” Nói những tiếng sau cùng này, cổ họng ông nghẹn ngào.

Cam Văn Côn hoàn toàn hiểu rõ dụng ý của bạn mình. Một cái gì vừa chua vừa nóng trào lên trong họng, tròng mắt cũng đỏ lên, hai tay vội đỡ Chu Tông Anh dậy, ông miễn cưỡng cười nói: “Thế huynh không ở nhà học, mà đến nơi này – anh Hoa Nguyệt, không cần nói gì thêm nữa, tôi cũng như anh không mang theo gia quyến, và cũng chỉ có một cậu con trai đưa đi theo để học hành, hãy để hai anh em chúng sớm tối có nhau!”

“Xin gửi gắm cho anh!” Chu Quốc Trị cười đau buồn: “Tông Anh, một hai tháng nữa cha sẽ tới Quý Châu thăm con – bây giờ xuống nhà chuẩn bị đi, một lát nữa sẽ lên đường!” Thấy Chu Tông Anh vui vẻ lanh lẹ quỳ xuống, Chu Quốc Trị bỗng thấy mủi lòng, nước mắt lưng tròng.

Bây giờ Cam Văn Côn mới biết Chu Quốc Trị đã quyết tâm liều chết, sắc mặt bỗng tái xanh, ông nói hai hàm răng nghiến chặt: “Quý Châu cũng không phải là nơi an toàn! Tuần vũ Tào Thân Cát, Đề đốc Lý Bản Thâm sớm đã là người của Bình Tây vương, e rằng sẽ phụ lòng gửi gắm của anh! Nhưng con tôi còn thì lệnh công tử còn, tôi cũng chỉ dám bảo đảm như vậy đối với anh thôi.”

“Vẫn hơn ở chỗ này mà!” Chu Quốc Trị đã trở lại bình tĩnh, “nơi này với Ngũ Hoa Sơn gần nhau chỉ trong gang tấc. Bên trên, Ngô Tam Quế ghét tôi ghê gớm, phía dưới thì tên Đề đốc Trương Quốc Trụ cũng một lòng dạ như Ngô Tam Quế. Nếu chúng khởi binh, người đầu tiên chúng giết là tôi. Sống chết có số. Con trai giữ được cũng là phúc phần của nó, giữ không được cũng chịu ơn tình nghĩa của anh. Tôi... đã không còn quan tâm nữa.”

Cam Văn Côn đứng ngây ra đó, một hồi lâu mới hỏi tiếp: “Thư của Hùng Đông Viên còn nói gì nữa không?” Chu Quốc Trị sắp xếp được cho cậu con trai, giống như cởi bỏ được một gánh lo, thở ra một hơi dài, cười nói: “Còn mấy câu không khẩn cấp lắm. Một tên hà đạo bị cách chức đã làm phản, chiếm cứ vùng Bao Độc Cô Sơn Đông. Các tỉnh cũng có một số người đang rục rịch, bây giờ Hoàng thượng còn lo: Quân phiên rút ra bắc nửa đường sinh biến động, bảo chúng ta chuẩn bị, hễ Ngô Tam Quế vừa rời khỏi Vân Nam, thì lập tức thu dọn ở đây.” Cam Văn Côn bất giác cười nói Hùng Tứ Lý học đạo chuyển sang nho, làm sao nghĩ ra điều tinh vi nhỏ nhặt như vậy, e rằng đó là ý của Hoàng thượng chăng?”

“Đúng là thánh ý, tôi đốt mất bức thư cũng vì điều này.” Chu Quốc Trị nhấn mạnh: “Hoàng thượng còn có lời bảo hai ta phải bảo trọng, tìm cách liên lạc với Phó Hồng Liệt, coi chừng phía Tôn Diên Linh sinh sự biến, còn nói một khi tình hình nguy cấp, anh và tôi phải tìm cách tạm lánh ra ngoài biên.”

Hoàng thượng lo lắng cho bề tôi như vậy, tôi làm sao chịu ra ngoài biên sống qua ngày?” Mặt Cam Văn Côn đã có sắc hồng, “Năm ngoái mẹ già lâm bệnh, Hùng Tứ Lý chuyển sai ngự y đến nhà xem mạch. Phạm Thừa Mô bị sốt rét ở Phúc Kiến, đã cấp tốc gửi bột canh ki na qua sáu trăm dặm đường! Bề tôi chịu ơn sâu nặng như vậy, đã không thể ở triều đình cùng Hoàng thượng mưu đồ nghệp lớn, chỉ có thể lấy cái chết để đền ơn!”

Ông nói, Chu Quốc Trị gật đầu lia lịa. Điều làm ông yên tâm là cha mẹ ông đều được Khang Hy cho xe chở về Bắc Kinh nuôi dưỡng. Chu Quốc Trị xúc động nói: Anh được như vậy, quả thật là tri kỷ. Có điều bây giờ cứ chuẩn bị khả năng xấu nhất. Nếu không xảy ra việc gì, tự mình hoảng sợ một trận thì là tốt nhất rồi. Triết Nhĩ Khẳng, Phó Đạt Lễ bọn họ tới rồi, đương nhiên phải suy xét cẩn thận một lượt, anh tới Quý Châu để ý nghe tin của tôi nhé!”

Đã là canh ba khuya khoắt, mây đen tụ tập trên bầu trời ngày càng dày đặc, hình như không chịu nổi sức nặng của nó, cuối cùng tiếng sấm rền vang. Ánh chớp nhảy múa vạch ngang xẻ dọc xé tan nền mây trời, chiếu xuống làm mặt đất lúc sáng lúc tối. Gió thổi tới, cuốn quét lớp bụi đất, càng tỏ ra điên cuồng, cát đá bụi đất đập nhau kêu ù ù. Chu Quốc Trị vén cao chiếc rèm, cao giọng ngâm to: “Sắp có mưa núi gió đầy lầu...”

39

Ngô Tam Quế giả vờ trách người giữ ngựa

Tôn Diên Linh giết tướng dựng cờ phản

Đám người Triết Nhĩ Khẳng đi lúc nhanh lúc chậm ròng rã một tháng trời, mãi đến cuối tháng chín mới đến phủ Vân Nam đầy chết chóc.

Triết Nhĩ Khẳng với Ngô Tam Quế vốn đã có quen biết. Hồi Ngô Tam Quế còn đóng quân ở Liêu Đông, Triết Nhĩ Khẳng là một viên thư lại, hai người thường có giao thiệp qua lại. Nay triệt phiên, triều đình cử ông tới, là thích đáng nhất rồi. Nhưng một thời gian dài ông không được tin tức gì về Ngô Tam Quế, nên cảm thấy không nắm chắc được vị Vương gia hay tráo trở này, khi đi qua thành Quý Dương bèn nảy ra một ý: để lại hai người Đảng Vụ Lễ và Tát Mục Cáp. Nói công khai là để giúp sắp xếp về ăn uống, xe ngựa cho cuộc hành trình của Bình Tây vương, chuẩn bị đón tiếp gia quyến Ngô Tam Quế đi bắc. Thực ra bên trong là sợ bị Ngô Tam Quế bắt gọn không có người về kinh phục mệnh.

Mọi việc về sau chuẩn bị ổn thỏa, Triết Nhĩ Khẳng và Phó Đạt Lễ mới dẫn hơn hai trăm tùy tùng, ồn ào đi vào phủ Vân Nam. Đêm đó ngụ tại trạm dịch, bí mật bàn bạc với Chu Quốc Trị một đêm, ngày hôm sau Chu Quốc Trị dẫn đường sắp bày thanh la cờ phướn đi thẳng đến Ngũ Hoa sơn.

Kỳ thực khi đoàn người vào Quý Châu, Ngô Tam Quế đã nắm rõ như trong lòng bàn tay, chỉ giả vờ không biết, vẫn cứ uống rượu xem hát hưởng lạc như cũ, tỏ ra vẻ trong lòng thanh thản chẳng có chí mưu gì. Bây giờ nghe nói Khâm sai đã tới dưới núi, bèn làm ra vẻ hốt hoảng, ra lệnh: “Bắn pháo, mở cổng giữa tiếp chỉ!”

Ba tiếng pháo nổ long trời lở đất vang rền chấn động Ngũ Hoa sơn. Cổng chính vương cung nguy nga tráng lệ mở toang, mấy chục tên hiệu úy trong đội danh dự mặc áo gấm, đầu đội mũ chóp có tua, hông giắt dao găm, tay cầm bốn ngô trượng, bốn lọng đứng, bốn lọng nằm, bốn cái vồ cùng với các thứ binh khí khác: búa, mâu, qua, kiếm... và cờ quạt từ từ tiến ra cổng danh dự. Bên trong đã có tiếng trống tiếng nhạc vọng ra. Khâm sai chánh sứ Triết Nhĩ Khẳng tay cầm sắc chỉ của Khang Hy, dẫn phó sứ Phó Đạt Lễ ngang nhiên bình tĩnh đứng ngoài cổng danh dự đợi tiếp chỉ. Thấy Ngô Tam Quế đội mũ chầu thân vương hai tầng rồng vàng đính mười hạt ngọc đông châu, mình mặc áo măng Thạch thanh, ngoài khoác áo thêu bốn lớp rồng vàng năm móng rực rỡ chói mắt, vương mặt mày hớn hở bước tới nghênh đón. Hai tay nhẹ nhàng vung lên lộ ra cánh tay áo móng ngựa, trước hết vái một cái nói: “Nô tài Ngô Tam Quế cung thỉnh Vạn tuế thánh an!” Rồi thong dong đĩnh đạc làm đại lễ ba quỳ chín lạy trong tiếng trống nhạc.

“Thánh thượng cung an!” Triết Nhĩ Khẳng thấy ông ta đón tiếp với nghi lễ long trọng, hơi cảm thấy yên tâm, bèn nâng tờ sắc lên, coi như thay trời thụ lễ. Sau đó nét mặt tươi cười đưa chiếu thư cho Phó Đạt Lễ, hai tay đỡ Ngô Tam Quế, tự mình quỳ một gối, vái một cái, cười nói: “Hạ quan thỉnh an Vương gia! Xin chúc mừng Vương gia! Chín năm trước đã được vinh dự gặp mặt Vương gia ở kinh một lần, bây giờ xem ra trẻ hơn nhiều, Vương gia quả thật phước to như biển!”

Ngô Tam Quế cười ha hả, một tay đỡ Triết Nhĩ Khẳng, một tay đưa mời hai người đi vào trong: “Ông Triết vẫn cứ trêu tôi như vậy – bạn cũ mà! Mau mời vào, Phó đại nhân, mời!” Nói xong mỗi tay kéo một người đi vào chính điện Vương phủ.

“Hai vị đại nhân,” xem trà xong, Ngô Tam Quế cười khanh khách nói, “trước đây không lâu, Ngô Đan đại nhân mang chiếu đến Vân Nam, nhờ ơn Thánh thượng ban thưởng cho nhiều thứ. Ngô Tam Quế có công gì đức gì mà được ông chủ ban ơn hậu như vậy! Thực ra Hoàng thượng có việc gì cho triệu tiểu vương vào kinh truyền dụ bằng miệng là được, chứ cứ đi hết chuyến này đến chuyến khác như thế này phí bao công sức!” Nói tới đây hắn thở dài, nói tiếp, “Khang Hy ba năm tham dự triều chính coi bằng chín năm, lòng tôi không thể nào yên được. Năm kia, Hoàng thượng triệu tôi vào kinh, lại bị cái bệnh chó chết, nên không được như ý nguyện! Đành phải nhờ Chu Trung thừa gặp mặt Thánh nhờ chuyển lời thỉnh an. Nghe nói là chúa thượng ngày đêm chuyên cần, sức lực hao gầy, không biết bây giờ có đỡ hơn không? Nhất định là lớn cao lên chắc tốt hơn – Ôi, người già rồi, cứ ở mãi nơi xa xôi hoang vắng, quả thật cũng đáng lo ngại?” Giọng nói vô cùng cảm động.

Ngô Tam Quế nói những lời này tình sâu ý sát, vô cùng ân cần chu đáo, không hề có chút gì khẩu tâm bất nhất, Phó Đạt Lễ cảm thấy sự việc không đến nỗi xấu như Chu Quốc Trị nói, chỉ ngồi một bên mỉm cười gật đầu, yên tâm uống trà. Triết Nhĩ Khẳng thì biết rõ tính cách Ngô Tam Quế, không thể dùng tình cảm bình thường mà đánh giá hắn, nghe xong những điều bộc bạch, ông cười ha hả rất cởi mở, nói: “Vương gia nói rất phải. Đức Vạn tuế cũng rất lo cho Vương Gia! Quả là mây núi muôn trùng không chia cách tấm lòng vua tôi – Phó đại nhân, xin đưa thánh dụ do tự tay Đức Vạn tuế viết cho Vương gia xem.” Phó Đạt Lễ với Triết Nhĩ Khẳng đã bàn với nhau, không câu nệ đối với Ngô Tam Quế trong hình thức tiếp chỉ bình thường, chỉ cần nghe lệnh phụng chiếu là được. Thấy chánh sứ đã nói, Phó Đạt Lễ vội đứng lên hai tay dâng chiếu chỉ lên.

Không ngờ Ngô Tam Quế không chịu qua loa cho xong chuyện, hắn vội rời chỗ ngồi, làm đại lễ ba quỳ chín lạy mới tiếp nhận. Đầu tiên hắn tán một câu: “Nét chữ đẹp thật!” Rồi mới đọc tỉ mỉ.

Mặc dù nội dung hắn đã biết từ sớm, Ngô Tam Quế vẫn đọc rất chăm chú. Một lúc lâu, hắn đặt nhẹ bức chiếu thư lên bàn, cười nói: “Ta đã biết chắc Hoàng thượng đối với ta ơn nặng, nhất định chuẩn y lời thỉnh cầu của ta. Ta vốn là người phương bắc, thật sự ở đây không quen. Nói tới công đối với xã tắc, là lời Hoàng thượng quá khen. Lời tục nói “lá rụng về cội”, từ lâu tôi muốn trở về bắc đoàn tụ lúc tuổi già nhưng sợ lâu rồi, khó tránh có kẻ tiểu nhân đặt điều khích bác tôi trước mặt Hoàng thượng, Hoàng thượng đã nói thế, thì tôi yên tâm rồi. Quả thật là Đức Vạn tuế hiểu thấu lòng người xa cách, biết rõ lòng người già này!”

“Không biết xa giá Vương gia lúc nào có thể lên đường?” Phó Đạt Lễ cảm thấy Ngô Tam Quế thân thiết hiểu người, căn bản không giống như Triết Nhĩ Khẳng và Chu Quốc Trị nói, bèn cười chắp tay hỏi, “Hoàng thượng đã xây dựng Vương phủ đón tiếp Vương gia vào kinh, đại thế tử ở kinh cũng ngày đêm mong ngóng vương gia về bắc để sum họp một nhà, cùng hưởng lạc thú trời cho. Vương gia ban cho ngày giờ lên đường, theo lộ trình nào để hạ quan tâu rõ với Hoàng thượng, sớm chuẩn bị.”

“Ha ha ha! Phó đại nhân trước kia tuy chưa tới Kinh Châu, mới nhìn cũng biết là một trụ cột quốc gia.” Ngô Tam Quế không cần suy nghĩ, thuận tay bưng một bát nước cháo đưa cho Phó Đạt Lễ rồi chau mày than rằng: “Việc của ta thì còn nói làm gì? Một chốc là có thể đi ngay với hai vị. Chỉ vì tiện nội, gia quyến chuyện các bà các con thì nhiều lắm. Tiện nội mấy ngày trước bị cảm lạnh, một lúc không thể đi lại được. Những việc vặt đó thôi không nói, phiền nhất là một số quân tướng bên dưới, đã theo ta nhiều năm rồi, bây giờ lại có lời đồn, nếu đối xử không thỏa đáng, gây ra chuyện thì nguy to!” Nói tới đây, Ngô Tam Quế ngước đầu nhìn sắc mặt thất vọng của Phó Đạt Lễ, bất giác cười thầm, mồm lại nói tiếp: “Có lẽ phải cuối tháng mười...”

Đang nói thì nghe bên ngoài có tiếng ồn ào, một vị tướng trung niên mặt vuông hai tay đẩy các thị vệ trước điện, sải bước đi vào điện, đinh thúc ngựa sáng loáng kéo trên nền nhà lát đá Vân Nam, kêu leng keng.

“Mã Bảo?” Ngô Tam Quế mặt dữ dằn, xị xuống nói, “Ta đang bàn việc đại sự với hai vị thiên sứ, ngươi có việc gì quan trọng dám tự tiện xông vào điện, còn ra thể thống gì nữa!”

Mã Bảo ngang nhiên vái Ngô Tam Quế một cái, không trả lời câu hỏi mà quay nhìn lạnh lùng Triết Nhĩ Khẳng và Phó Đạt Lễ, rồi hỏi: “Các ông là Khâm sai, ta nghe nói các ông đang bức Vương gia ta lên đường?”

“Không có việc bức” Triết Nhĩ Khẳng đã hiểu rõ, đây là một màn kịch được sắp đặt trước, chỉ chưa lường được là bắt đầu sớm như vậy. Thấy ánh mắt lạnh lẽo của Mã Bảo, mới bắt đầu đã muốn lật lọng, liền bình tĩnh bưng chén trà, liếc nhìn Ngô Tam Quế ngồi như phỗng, không chút để ý lấy nắp chén gạt xác trà nổi trên mặt, đáp không chút biểu cảm. “Vương gia tự xin triệt phiên về bắc dưỡng lão, Hoàng thượng đã ân chuẩn, chúng ta chẳng qua giúp Vương gia lo liệu chuyến đi được thuận tiện, không biết tướng quân có ý kiến gì?” Phó Đạt Lễ cười nhạt hỏi: “Xin hỏi Mã tướng quân ở đơn vị nào? Xông vào điện hỏi khách, Ngũ Hoa Sơn trước nay vẫn lịch sự như thế này sao?”

“Ta là quản quân đô thống Mã Bảo dưới trướng Bình Tây vương!” Đôi mắt Mã Bảo sáng quắc lên, “Khâm sứ đã nói Vương gia “tự xin” triệt phiên, hành trình ngày giờ quay về đương nhiên do Vương gia “tự định”! Hai người vào nhà, chén nước chưa uống đã thúc hỏi ngày đi, đó là ý gì?”

“Ăn nói bừa bãi!” Ngô Tam Quế mặt đỏ gay, đập bàn một cái, đứng lên, chỉ Mã Bảo quát to, “Đây là lề thói ở đâu, ai dạy cho ngươi? Tam Quế ta cầm binh hơn bốn mươi năm chưa từng thấy một tên lính nào ngỗ ngược như ngươi! Bay đâu?”

“Dạ!” Bọn hộ vệ trong điện ngoài điện dạ ran một tiếng như sấm rền.

“Đuổi nó ra ngoài!”

“Ha ha ha ha..” Mã Bảo ngước đầu lên cười, cười đến nỗi Triết Nhĩ Khẳng và Phó Đạt Lễ mặt mày thất sắc, dựng tóc gáy. Ngô Tam Quế bỗng nhiên nổi giận, trừng đôi mắt hổ, nghiêm giọng quát: “Ngươi cười cái gì, không biết phép vương ta lợi hại ra sao hả?” Rồi sai quát người, “Kéo nó ra, đánh bốn mươi roi, đánh tan tính thổ phỉ của nó!”

“Dạ!” Mấy tên hộ vệ dạ ran xông lên. Mã Bảo không chút nhượng bộ, một bước nhảy phốc ra cửa điện rút kiếm cầm tay, kêu to:

“Đứa nào dám tới trước? Lập tức cho máu nhuộm điện Ngân An!” Nói xong liếc nhìn Ngô Tam Quế, rồi trở lại giọng ôn tồn, “Vương gia, ngài muốn triệt phiên, thì cứ triệt ngài đi, thời gian, hành trình để Mã Bảo tôi quyết định! Tôi đã truyền tướng lệnh, các lộ ở hai tỉnh Vân Quý đều đã đóng kín, không có tín bài của tôi, một con chuột cũng không ra thoát! Hai vị Khâm sai hủ lậu cứ chịu khó ở đây, tám năm, mười năm, việc triệt phiên vương gia làm ổn rồi thì lên đường cũng không muộn! Hì hì!” Hắn vừa nói vừa cười lạnh lùng bỏ đi.

Triết Nhĩ Khẳng nhìn theo bóng lưng Mã Bảo, trong lòng lập tức trù định: Xem ra sự việc nghiêm trọng hơn nhiều so với dự liệu, chi bằng nói rõ ra, để xem Ngô Tam Quế hành động thế nào. Bèn đứng lên nói nghiêm trang: “Vương gia, ngài biết tôi rồi đó, chúng ta quen biết nhau đã hơn ba mươi năm rồi, muốn như thế nào, tôi và Phó Đạt Lễ xin lắng nghe ngài xử trí.”

“Đâu có!” Ngô Tam Quế vội nói, “Triết đại nhân nghĩ quá rồi, ngài còn chưa biết Ngô Tam Quế tôi hay sao? Tên Mã Bảo này vốn dưới tay giặc Hiến, xuất thân là lính côn đồ, biết gì lễ nghĩa? Sớ triệt phiên gửi đi rồi, bọn bên dưới bàn bạc suy đoán đủ điều, vừa rồi tôi có nói “vỗ về an ủi” là nói ý này. Hai vị đừng thèm để ý đến bọn người man rợ này, trước hết hãy ở đây đợi một thời gian, hai tỉnh Vân Quý vẫn còn nghe tôi. Ước khoảng cuối tháng mười, nhất định chúng ta đi được – đây là chuyện đại sự triều đình, cũng là nguyện ước lâu nay của tôi, không phải tùy thuộc bọn tiểu nhân đó! Ông nói có đúng không. Phó đại nhân?”

Phó Đạt Lễ cảm thấy mình bị lừa bị nhục, nhưng không có cách gì trở mặt với Ngô Tam Quế. Ông nuốt nước bọt, mặt đỏ gay cười nói: “Xin cảm ơn tâm tình của Vương gia. Phúc Tấn đã không khỏe, binh tướng bên dưới lại như vậy, thì chậm mấy ngày cũng không sao. Hạ quan trở về nhiệm sở sẽ viết sớ tâu ngay cho rõ, nói rõ lý do đầu đuôi là xong.”

“Thế nào?” Ngô Tam Quế kinh ngạc hỏi, “Chẳng lẽ hai vị không chịu chiếu cố trú ngay tại đây sao?” Nói xong, quay mặt nhìn Triết Nhĩ Khẳng. Triết Nhĩ Khẳng tự biết việc lớn không tốt, liền nhỏm người, cười nói: “Bẩm Vương gia, ngoài quán dịch đã sắp xếp tốt rồi. Chu Trung thừa cũng đã mời chúng tôi về trong nha Tuần vũ, chúng tôi cũng xin miễn rồi. Khách đi chủ nhân yên lòng, chúng tôi quả thật không muốn quấy rầy nhiều.”

Ngô Tam Quế biết họ muốn chứng tỏ có khoảng cách với Chu Quốc Trị, bèn cười nói: “Thực ra ngụ ở đâu cũng vậy thôi. Các vị là thiên sứ, đành để các vị tự nhiên – truyền dụ: bày tiệc để tẩy trần cho hai vị khâm sai!”

Một chốc, đàn sáo nổi lên, trống nhạc inh ỏi, từng bàn tiệc thịnh soạn do bốn hiệu úy khênh ra sắp xếp lên. Bỗng chốc mùi rượu thơm phức tỏa ra ngào ngạt khắp phòng. Văn quan võ tướng đưới cờ Ngô Tam Quế nối đuôi nhau vào điện, mỗi người cầm thiệp tay lý lịch lạy chào hai vị khâm sai. Hai vị Khâm sai cũng đứng lên đáp lễ từng người. Triết Nhĩ Khẳng vì quen nhiều người, thỉnh thoảng còn nắm tay hàn huyên. Không khí dương cung tuốt kiếm, sát khí đằng đằng vừa rồi như có phép màu đã biến thành cảnh tượng thân tình nồng nhiệt. Hồ Quốc Trị điều khiển bữa tiệc, bận rộn mồ hôi đầy người, liếc nhìn thấy Uông Sĩ Vinh bước vào liền đến gần hỏi nhỏ: “Không phải anh đã nói là đi Tây An sao, làm sao anh lại đến đây?”

“Uống một chén rượu trước khi lên đường cho khỏe khoắn rồi đi cũng không muộn.” Uông Sĩ Vinh chậm rãi nói nhỏ, che miệng cười nói. “Tôi nói cho anh biết một tin, Tôn Diên Linh, Kim Quang Tổ hiện giờ chắc cũng đang bày tiệc rượu, kịch hay màn này tiếp màn khác, hãy chờ mà xem!”

“Được! Tôi đợi tin hay của Tiểu Trương Lương!” Hồ Quốc Trụ nói, thấy mọi thứ đầy đủ liền tới bên ghế đầu Ngô Tam Quế lớn tiếng hô to: “Chúc hoàng đế ta vạn tuế, vạn vạn tuế! Vương gia thiên tuế, thiên thiên tuế! Chúc hai vị khâm sai đại nhân phúc thể an khang!” Mọi người nghe đều nhất tề nâng chén chúc mừng, duy chỉ tên Mã Bảo “ngang ngược” không đến, tự đi truyền đạt lệnh vương: “Hai tỉnh Vân Quý kể từ hôm nay chỉ cho người vào, không cho người ra khỏi địa phận!”

Uông Sĩ Vinh nói không sai chút nào, Quế Lâm ở ngoài ngàn dặm, trong tướng phủ của Tôn Diên Linh cũng đang bày tiệc thịnh soạn một kiểu khác hơn.

Từ lúc Khổng Tứ Trinh thu phục Đái Lương Thần trong trại, giành quyền điều hành trong quân, Tôn Diên Linh vẫn luôn buồn rầu lo lắng. Ông vốn là người tâm tính rất cao ngạo, sau khi vào kinh được Khang Hy đối xử ưu đãi, rồi thăng Khổng Tứ Trinh lên công chúa gả cho, hy vọng với tư cách phò mã vinh quy Quế Lâm trấn áp được hai bộ Mã Hùng và Vương Vĩnh Niên, làm một danh tướng oai vang bốn biển. Nào ngờ con gà mái Khổng Tứ Trinh cứ đòi gáy sáng, làm cho uy tín của ông cũng không bằng trước kia. Người công khai phát lệnh điều hành vẫn là ông, Tôn Diên Linh, nhưng thực ra, mọi việc đều phải xem sắc mặt phu nhân mà làm. Sau lưng không khỏi có người chỉ trỏ, nói là “sợ vợ”, điều này vẫn miễn cưỡng nghe được đi, lại còn nói nào là “khăn đầu xanh”, nào là “bị cắm sừng”, toàn những lời độc địa, làm sao mà chịu nổi! Ngày nào cũng tức giận không có chỗ để xả hơi. Tôn Diên Linh dứt khoát không để ý việc quân nữa, nói thác là bị bệnh phong, tự đi đánh cờ, đàn trống, vẽ theo thiệp cổ, vẽ tranh để giải khuây. Một hôm, Tôn Diên Linh mang theo hai tên hiệu úy đi bắn chim trên bờ Ly Khẩu. Đi qua lại một hồi lâu trên bờ Ly Khẩu chỉ bắn được hai con gà rừng, đang lúc không vui, bỗng nghe trên sông có người ca hát, lắng tai nghe là:

Sông Ly đẹp, đẹp do nước mùa xuân thanh thoát, nước biếc một dòng chảy về nam.

Núi xanh ngan ngát người không già... Sông Ly đẹp...

Tôn Diên Linh nghe say mê. “Giọng ca này hình như quen thuộc, hát hay như vậy, phối với tiếng mái chèo khua nước nghe thật vui tai.” Rồi ném dây cương cho tên hiệu úy, cười nói: “Hôm nay bắn chim chẳng được gì, ta sẽ tự đi một mình, các ngươi đi về bẩm với công chúa, buổi tối ta không về ăn đâu. Nói xong một mình men theo triền dốc đi xuống, đứng trong lùm cây trên bờ, chỉ thấy xa xa trời nước như nhuộm một màu lục đậm. Thấy một người đàn ông đội nón lá, chèo một chiếc “thuyền bé tẹo” bồng bềnh đi tới, liền kêu to: “Này... chèo tới đây, cho tôi cùng xuôi với có được không?”

“Ông đã đọc Trung Tử chưa?” Người đó cao giọng hỏi. “Cá đang mắc nạn, lấy nước bọt mà thấm cho nhau... à, Diên Linh đó hả?”

“Ông là Uông Sĩ Vinh?” Tôn Diên Linh cũng ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại không có ai liền cười nói, “Anh quả tiêu dao tự tại, một mình chèo thuyền ở đây! Lên đây cùng ngồi được chứ?” Uông Sĩ Vinh ném sợi dây lên bờ, ghìm chiếc thuyền nhỏ lại, đứng trước mũi thuyền cười nói: “Hà tất phải cùng ngồi, anh trên núi, tôi đang ở trên nước, núi có cái linh của núi, nước có cái đẹp của nước, chắc làm được chuyện ngư tiều vấn đáp!” Tôn Diên Linh nghe xong cười nói: “Lòng người ta buồn chết được, anh lại có những lời thiền tinh tế ở đây – sao anh không về Vân Nam?”

Uông Sĩ Vinh cười không trả lời, thả chèo xuống nước, đặt cây sáo dài ở đầu thuyền, rồi mới cười nói: “Không phải tôi không muốn lên bờ cùng ngồi với ông, chỉ sợ con sư tử nhà ông gầm lên – đại tướng quân còn phải thuận theo chiều gió, huống chi một thư sinh như tôi?”

Một lời nói trúng tim tâm sự của Tôn Diên Linh, mặt tái nhợt, ông chọn một hòn đá sạch sẽ ngồi xuống, sững sờ yên lặng nhìn dòng Ly giang trôi xuôi như một dải gấm.

“Vừa rồi ông hỏi tại sao không về Vân Nam.” Uông Sĩ Vinh nói nhẹ nhàng chậm rãi, “Có thể nói thẳng ra là công việc ở Quế Lâm tôi chưa làm xong, vội vàng về Vân Nam làm gì? Tôi vẫn là người tự do trong trời đất, không mang gông cùm như anh, muốn làm một ngư ông trên sóng nước Ly giang, chẳng tốt sao?”

Tôn Diên Linh nghe lời nào cũng nói móc hông, ông bẻ mười đầu ngón tay kêu rôm rốp, hỏi lại: “Ông có việc gì? Tôi giúp ông làm được không? Tôi xem ông nên sớm về Vân Nam tốt hơn, nơi này lắm chuyện lôi thôi! Hai bộ Mã Hùng và Vương Vĩnh Niên bất hòa, Mã Hùng đã dẫn bộ chỉ huy của mình rời Quế Lâm sang Liễu Châu, Vương Vĩnh Niên tâu với triều đình cử binh đánh dẹp, trước mắt họa binh đao khó tránh khỏi!” Uông Sĩ Vinh bỗng cười nói: “Đấy là do cách nắm quân của tôn phu nhân! Thực ra cái loạn ông nói đây chỉ mới là một vết ngứa, bây giờ triệt phiên, Giang Nam gấm vóc sẽ có ngày xóm làng nào cũng dậy lửa, cỏ cây còn bốc khói! Trượng phu anh hùng hoảng sợ nổi lên, khôi phục cơ nghiệp Hán, lâu đài bốc khói chỉ mong có một cuộc này. Đáng tiếc cho ông, một anh hùng cái thế, chịu lép vế dưới tay nội tướng, như hổ không thể gầm trong rừng xanh, như nhạn không cất cánh, buồn thay buồn thay!” Giọng hắn không cao, nhưng âm điệu xuống lên trầm bổng có sức vang vọng.

“Chẳng trách hắn không chịu lên bờ, vốn là muốn nói với ta những lời đại nghịch vô đạo!” Tôn Diên Linh nghe trong lòng run rẩy, mặt mày biến sắc, nói: “Ông là người của Bình Tây vương, tôi là đại thần triều đình, tình riêng là bạn bè, nghĩa chung là hai nước. Sĩ Vinh, đừng lấy cái đầu ra mà đùa!”

“Hãy xem cái này!” Hình như Uông Sĩ Vinh không nghe thấy, từ dưới sông, hắn quăng lên bờ một tờ sớ. Tôn Diên Linh nhận lấy đọc, bất giác giật mình, vốn là bản sao tờ trát mật ông gửi cho Thượng Chí Tín ngày trước. Tờ trát nói mình không làm chủ được mình, nhưng là thân ở Tào lòng ở Hán, nhất định giữ nghiêm trung lập. Tên Uông Sĩ Vinh này quả là tai mắt ghê gớm. Còn có một tờ chiếu thư đính kèm, trên có mấy dòng nguệch ngoạc:

Đại Châu thiên tử khâm phong Tôn Diên Linh làm Lâm giang vương, mệnh lớn bằng trời, phong Vương để khuyến khích!

“Đây... đây là cái gì?” Tôn Diên Linh kinh ngạc toàn thân run lên, giọng run rẩy hỏi. Uông Sĩ Vinh ôm gối nhìn trời, nói lạnh lùng: “Đây quả là biết rõ mà cố hỏi. Ông một đời trung hiếu với triều đình Thanh, e cũng khó có được vương vị như thế này? Bây giờ liên kết với tam phiên, đã là người thất tiết rồi. Khuyên ông đừng có giả bộ vờ vĩnh, nghiêm túc bàn định kế hoạch một lần vậy!”

“Công chúa thì làm sao?” Bất chợt Tôn Diên Linh buột miệng nói ra.

“Thời Minh trước có một viên tướng thân thích, đánh với giặc Oa trăm trận không hề sợ hãi, khôi phục được Đài Loan, không hổ là anh hào một thời, nhưng người này suốt đời sợ vợ.” Uông Sĩ Vinh mắt sáng quắc nhìn Tôn Diên Linh vẻ mặt vừa có chút sợ hãi vừa có chút hưng phấn, nói chậm rãi, “Anh đừng học hắn!” Nói xong kéo cái giỏ dưới nước lên, mười mấy con cá béo nhảy tưng trong lưới. Uông Sĩ Vinh cười hì hì, nói nhỏ: “Mười hai con, một mẻ lưới tóm được mười hai con! Chỉ cần động dao thớt thì chẳng phải là món ngon trong miệng ta sao?”, nói xong nhổ sào lướt sóng mà đi, từ xa tiếng hát của hắn vọng lại:

Sông Ly tốt, sông Ly vốn là nơi ta tìm cái ăn cái mặc! Gió Hồ thổi đến cả sông buồn, gió Hồ qua rồi cá đầy khoang... sông Ly tốt...

“Mười hai con!” Tôn Diên Linh nhảy lên như điện giật, “Vương Vĩnh Niên, Mã Hùng Trấn, Vương Mạnh, Thái Nghĩa Hồng... à, mười hai người không thừa không thiếu! Tên Uông Sĩ Vinh này thật là một tên học trò đa mưu!” Càng suy nghĩ, hắn thấy tinh thần phấn chấn, vén cao tà áo dài dắt vào thắt lưng, không thèm ngoái đầu, hắn rời bờ sông.

Đêm đó, hắn bày một bữa tiệc Hồng Môn tại vương phủ trên bờ sông, mời Tuần vũ Mã Hùng Trấn đến bàn việc, lấy việc ném ly làm hiệu lệnh, bắt giết mười một tướng bọn Vương Vĩnh Niên... và cả Mã Hùng Trấn, sau đó sai người “đưa kiệu về phủ!”

Cuộc biến động lớn đột nhiên xảy ra, Khổng Tứ Trinh vẫn còn như bịt tai trước trống. Những ngày này liên tiếp nhận được cấp báo các nơi nói Thượng Khả Tín và Ngô Tam Quế rầm rộ điều động quân lính, bà có dự cảm những chuyện không hay sẽ xảy ra với bà, Tôn Diên Linh chỉ ầm ừ cho qua chuyện, bà cũng đã nhìn thấy. Để đề phòng binh sĩ thành Quế Lâm gây biến bất ngờ, bà cử Đái Lương Thần ngày đêm theo dõi động tĩnh ở hành dinh, cứ giờ Tuất mỗi ngày trở về bẩm báo sự việc diễn ra trong ngày. Nhưng đêm nay đã giờ Hợi quá hai khắc, cả Đái Lương Thần cũng chẳng thấy tăm hơi, trong lòng đã sinh nghi hoặc, bà sai người khênh tới chiếc kỷ dài, nằm dựa ngửa phía đầu ghế, nhìn say mê những ngôi sao trên bầu trời xa xăm.

Khổng Tứ Trinh đang mơ màng, nghe văng vẳng tiếng hò hét bên hành dinh truyền sang, tiếp đến là tiếng vó ngựa dồn dập, làm kinh động hai hàng phố, tiếng chó sủa dậy lên từng hồi. Khổng Tứ Trinh vùng dậy, đang định sai người đi dò tin thì đã nghe phía tường cửa thứ hai lối vào nha phủ đầy dây leo rậm rạp có mấy tiếng kêu gấp gáp, liền nghiêm giọng hỏi: “Ai!”

“Con...”

Khỉ đen cầm thanh kiếm gãy một nửa, loạng quạng ngã vào, toàn thân trên dưới đều như mới dội một thùng nước, màu đỏ tươi theo ống quần nhỏ xuống. Khỉ đen không còn đứng vững, hai tay bíu vào khuông cửa, mắt trắng bệch, mồm lắp bắp một hồi nói: “Cô... có binh biến rồi! Cô mau, mau lên!”

Khổng Tứ Trinh kinh ngạc la lên, nhưng mới đi hai bước đã dừng lại, hỏi: “Nói mau! Sự thể ra sao?”

“Tôn Diên Linh đã thay lòng!” Khỉ đen lấy hết sức nói. “Nhân bọn chúng chưa kịp tới, cô đi mau lên! Đến chỗ Phó dại nhân bên Thương Ngô…” Câu nói chưa dứt, người Khỉ đen mềm oặt, quỳ xuống, dùng một nửa thanh kiếm gẫy chống đỡ thân mình khỏi ngã ra, nhưng không còn động đậy nữa.

Khổng Tứ Trinh kêu lên một tiếng thảm thiết: “Khỉ đen!” rồi chồm tới, tay run rẩy vuốt mái tóc rối bù của Khỉ đen, khóc thất thanh, “Cô đã hại con, không nên đưa con tới...” Bà bỗng nín khóc, quay người lấy thanh bảo kiếm trên tường, gọi to một tiếng về phía sau: “Các nô tài nhà họ Khổng, ra hết đây!”

“Không cần đâu!” Tôn Diên Linh lạnh lùng đáp. Liếc nhìn Khỉ đen đang nằm trên ngưỡng cửa, ông nghiêng người lách vào, nói với Khổng Tứ Trinh, “Ta vì phục hồi cơ nghiệp nhà Hán, đã thụ tước phong Lâm Giang vương, bây giờ bên ngoài có hơn ngàn tướng tá, xin phu nhân chớ làm điều vô ích!” Nói xong nhìn ra ngoài hô to: “Vây chặt phố sau, không có vương lệnh của ta, không được giết người!”

“Ông, Lâm Giang vương?” Khổng Tứ Trinh kinh sợ, tức giận tới cực điểm, nhưng cố trấn tĩnh lại, “Ngô Tam Quế phong cho ông hả?”

“Cứ cho là vậy đi,” Tôn Diên Linh lạnh lùng đáp, “có điều phu nhân yên tâm, chúng ta là vợ chồng kết tóc, ta đâu có làm khó cho bà!”

Khổng Tứ Trinh nhìn sững Tôn Diên Linh một hồi lâu, bỗng phá ra cười điên dại: “E không phải là tình cảm vợ chồng? Ông để lại tôi, chắc là còn để lại một con đường rút đối với triều đình, phải vậy không?”

“Tứ Trinh, bà...”

“Lầu phía sau là nơi cha tôi Định Nam vương tuẫn tiết.” Khổng Tứ Trinh như một pho tượng ngọc bất động, nói, “Nếu ông còn nhớ tình nghĩa vợ chồng thì cứ để tôi chết ở đó, được chứ?”

Tôn Diên Linh chỉ hất đầu, hai tên hiệu úy bước vào, giữ tay giật lấy thanh kiếm trong tay Khổng Tứ Trinh. Bây giờ Tôn Diên Linh mới cười nói: “Dù cho thế nào, họ Khổng nhà bà rất biết tam tòng tứ đức, ta không làm giấy từ hôn, bà vẫn là vợ ta, tại gia tòng phu, xuất giá tòng phu. Ta không cho bà chết, chỉ từ nay về sau, bà không còn là Tứ Cách Cách, cũng không phải là Tứ Công chúa, mà vẫn là vương phi của Lâm Giang vương! À – nói tới Ái Tân Giác La – Huyền Hoa, ta thấy vị Hoàng thượng này quyết không có khả năng giành thắng lợi, nhiều lắm chỉ là cùng chúng ta vạch định ranh giới cùng trị vì thiên hạ! Bà có biết không, Vương Phụ Thần Thiểm Tây cũng đã giương cao cờ nghĩa, không còn bao lâu nữa, tam vương sẽ hội quân ở Trực Lệ, toàn Trung Quốc sẽ nổi dậy!” Nói xong quay người ra lệnh: “Hầu hạ vương phi cho tốt!” Rồi cất bước ra đi.

40

Uông Sĩ Vinh gây binh biến Thiểm Tây

Quan Khâm sai bị giết ở Trường An

Mã Bảo tuy nói phong tỏa biên giới Vân Quý nhưng Uông Sĩ Vinh ngày hôm sau vẫn ngày đêm bôn ba từ Tứ Xuyên đến Thiểm Tây. Vì việc gấp, hắn không mang theo một người nào, chỉ tự mình cưỡi con ngựa chiến của Ngô Tam Quế ngày đi được tám trăm dặm. Sau khi lẩn vào thành Tây An, trước tiên hắn đến trước phủ Đề đốc Vương Phụ Thần dạo một vòng, thấy một đám hiệu úy đang ồn ào đóng cọc, bện cành liễu, kết dây tơ, treo đèn hoa, không ai chú ý đến anh, bèn quay trở lại. Hắn tính toán là trước tiên nên đi gặp Vương Phụ Thần hay là gặp bọn tướng tá Trương Kiến Huân, Vương Bình Phiên, Mã Nhất Côn hoặc Cung Vinh Ngộ, thăm dò tình hình thực tế nơi đây. Bọn họ đang bận rộn làm cổng chào, trong ngày nhất định có Khâm sai đến, nhưng không biết triều đình cử ai đến Thiểm Tây.

“Sĩ Vinh!” Bỗng nghe có tiếng người kêu sau lưng, tiếp sau là một bàn tay đặt lên vai anh, “Trên đầu cán cờ cột lông gà – quả là gan không nhỏ!”

Uông Sĩ Vinh giật mình, quay đầu nhìn, đúng là Trương Kiến Huân dẫn một đám binh sĩ khênh mười mấy cái giỏ vừa từ cửa nhỏ phía đông phủ Đề đốc đi ra, liền cười hỏi: “Té ra là anh! Đây có gì to gan nhỏ gan? Lần này tôi sẽ cùng anh đi gặp Vương Phụ Thần, có ngại gì không?” Trương Kiến Huân cười nói: “Anh dù nắm cái thóp đó cũng không nên quá mạo hiểm, Vương Phụ Thần không ngốc hơn anh bao nhiêu đâu! Những người biết rõ sư việc, bây giờ e tìm không ra!” Uông Sĩ Vinh đã nghĩ tới chuyện này rồi, chỉ cười nhạt nói: “Đồ đạc của hắn không phải chỉ một cái, ông ta với Bình Tây vương đã có tình cảm qua lại mấy mươi năm rồi. Hơn nữa, có anh và ông Mã ở đó, tôi còn sợ gì?”

“Khá lắm!” Trương Kiến Huân vội vàng sai dặn các hiệu úy: “Khênh mấy thứ này tới trạm dịch, giao cho Vương tham tướng sắp xếp – cẩn thận, đừng để va chạm, đều là đồ ngọc!” Rồi kéo Uông Sĩ Vinh ra một bên nói: “Vương quân môn đang muốn bày tỏ nỗi lòng với triều đình, anh tuy không sợ chết, chuyện gì phải tới nơi nguy hiểm này? Đi, đến trại của tôi, nghỉ ngơi mấy ngày, tôi đưa anh bình yên trở về Vân Nam!”

Ba vạn người ngựa của Trương Kiến Huân đóng tại phía bắc thành Tây An, vì đã được phong làm đô thống, phẩm trật ngang với Vương Phụ Thần, đương nhiên có một hành dinh trong thành. Họ không cưỡi ngựa mà cùng ngồi một chiếc kiệu lớn bằng nỉ xanh hai người tám người khênh của Trương Kiến Huân.

“Trương tướng quân!” Uông Sĩ Vinh ho khẽ hai tiếng, nhổ ra nhột ngụm đờm có máu, ngớ ra một lúc rồi cười nói, “Mấy ngày nay ngủ không tốt, lại bị chứng thổ ra huyết rồi – anh có biết tôi đến lần này làm gì không?” Trương Kiến Huân ngồi ngay trước mặt Uông Sĩ Vinh, lắc lư theo nhịp kiệu, mắt sáng quắc lên, cười nói: “Anh tuy có biệt hiệu là Tiểu Trương Lương, nhưng tôi cũng không phải là anh đần. Nếu anh chỉ đến Tây An để chơi Thanh Hoa, leo Hoa Sơn, tưởng niệm lăng nhà Đường, ăn bánh bao nhân thịt dê, ăn mì cán, thì tôi đâu khuyên anh rời xa nơi này? – Anh là ân nhân của tôi mà!” Năm đó dưới cờ Bình Tây vương, Trương Kiến Huân uống rượu say, cứ chạy tới trước Trần Viên Viên huơ tay múa chân, may nhờ Uông Sĩ Vinh dẫn ra điển cố “Hội cắt tua” trong Xuân Thu để xin xỏ mới thoát chết, nên tên Uông Sĩ Vinh này được xem là ân nhân. Lúc đó Uông Sĩ Vinh cũng chỉ cười nhạt nói: “Chuyện ân nhân hay không phải ân nhân không nên nói nữa, lần này tới Tây An, tôi muốn cứu anh lần nữa, việc phúc đức không làm tới cùng, không phải là quân tử!”

Trương Kiến Huân hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của việc “cứu một lần nữa”, có điều... Trương Kiến Huân nhắm mắt lấy tay ôm cái đầu vừa mới cạo, buồn bã than rằng: “Nội trong ba ngày, khâm sai sẽ tới Tây An – anh biết không? Tôn Diên Linh tuy làm phản rồi, Hoàng thượng đã hạ chiếu đặc biệt cho Phó Hồng Liệt làm Tuần Vũ Quảng Tây, toàn quyền dẹp loạn, Mãng Ỷ Đồ đã dẫn ba vạn quân vào trú đóng Quảng Tây, Thượng Khả Hỷ được tấn phong là thân vương, Thượng Chí Tín là tướng quân dẹp giặc, còn Ngô Tam Quế thì không có động tĩnh gì. Tôn Diên Linh lấy dưới phạm trên, lấy một góc chống toàn cục, có thể chèo chống được bao lâu?”

“Tay chân Khang Hy nhanh nhẹn quá!” Uông Sĩ Vinh ánh mắt sáng lên, hơi suy nghĩ, bỗng cười khanh khách.

“Anh cười cái gì?”

“Tôi cười anh làm việc quân hơn ba mươi năm, trong bụng không có chút tính toán gì!” Uông Sĩ Vinh ngả người lên thành kiệu, nói rành rọt từng chữ từng câu: “Phó Hồng Liệt là anh em kết nghĩa với tôi, không ai biết ông ta bằng tôi, là một quan văn tài giỏi, nhưng đánh giặc thì không nên rồi! Chỉ mong Thượng Chí Tín, Kim Quang Tổ đánh dẹp Tôn Diên Linh, há chẳng phải để chúng cùng nhau mưu phản – bọn họ là chim cùng tổ! Ngô Tam Quế sở dĩ còn chưa động tĩnh, là do việc điều động quân mã hai tỉnh Vân Quý chưa xong, bố trí chưa thỏa đáng cho nên Uông Sĩ Vinh tôi phải vội đến Thiểm Tây! Trương Quân môn, nội trong hai tháng nếu thiên hạ không loạn, khói lửa không nổi lên, cái đầu của ân nhân giao cho anh, tác thành cho anh thăng quan tiến chức!”

“Còn Mãng Ỷ Đồ...”

“Quân binh hai nhà Ngô Thượng không dưới bảy mươi vạn, ba mươi vạn quân muốn cứu vãn cục diện Quảng Tây, cho dù hắn là Ngô Khởi tái sinh cũng không được việc!” Uông Sĩ Vinh mỉm cười nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa kiệu, hắn bỗng chuyển giọng, lại hỏi: “Nói cả buổi, khâm sai đến Thiểm Tây là ai?”

“Là Mạc Lạc...”

“Là kẻ có chí lớn, thích hư danh!” Uông Sĩ Vinh cười nói, “Đó là triều đình biết chọn người!”

“Phí Dương Cổ bị sai đi làm đốc quân Phụng Thiên rồi, người thông thạo Bình Lương chỉ còn có Mạc Lạc.” Trương Kiến Huân ngẫm nghĩ câu nói của Uông Sĩ Vinh, lòng bỗng nghĩ ra “Từ đó thấy rõ sự tình cấp bách, triều đình biết rõ Mạc Lạc và Vương Phụ Thần bất hòa, vẫn cứ cử ông tới, xem ra Sĩ Vinh đặt điều nói dối!” Đang định nói, Uông Sĩ Vinh phấn khởi đỏ mặt, hai tay bỗng vỗ vào nhau, cười nói: “Trương công, anh mà chỉ cố ý muốn sống cho qua ngày, thì tôi không cần nói gì nữa. Nếu anh có chí khôi phục nhà Đại Minh, lưu tiếng thơm ngàn đời, làm một trượng phu lẫm liệt, thì sẽ xem anh đối xử như thế nào đối với tên Mạc Lạc mù mờ ngu xuẩn này!”

Trương Kiến Huân yên lặng rất lâu mới nói: “Việc này có quan hệ trọng đại, để tôi suy nghĩ kỹ đã, gây chuyện thì dễ dàng, nhưng thu dọn thì khó!”

Mạc Lạc đến Tây An đã ba ngày, là một kinh lược đại thần, toàn quyền phụ trách quân vụ cánh tây, lời căn dặn đinh ninh của Khang Hy trước khi đi: “Đừng sinh sự, giỏi điều động nhân sự”, ông không cho là đúng. Ông cũng biết Phí Dương Cổ đóng quân lâu năm ở Nội Mông do không rút ra khỏi Phụng Thiên được, Khang Hy trong lúc khó xử mới miễn cưỡng sai ông đến Thiểm Tây, cho nên trong lòng vì thế mà không vui. Từ năm Thuận Trị thứ mười bảy đến Thiểm Tây, ông ở đó đằng đẵng mười năm, từng cành cây từng ngọn cỏ ở Tây An, ông đều quen thuộc, ngay cả những người bán hàng rong cũng đều biết ông. Những người hát rong trong lầu trà họ Sử đến nay vẫn còn hát câu chuyện ông lúc mới vào Tây An ra sức diệt trừ bảy mươi hai “ông trời” Tây An. Khang Hy nói nơi đây là vùng đất nguy hiểm, nguy ở chỗ nào? Ban ngày đám người trên đầu phố vẫn ồn ào huyên náo, cho mãi đến đêm, hai bên dãy phố vẫn đèn đuốc xanh đỏ như cũ, trống phách những lầu hát lớn còn rộn ràng mãi đến tận canh ba...” Ông chủ có thánh minh đến đâu, rốt cuộc không phải là thần tiên!”

Ngày thứ tư, Mạc Lạc và Vương Phụ Thần cùng đi thăm lăng nhà Tần, trên đường về, mặt trời đã khuất núi, những con quạ liệng vòng trên cao, Mạc Lạc ngồi trên mình ngựa nhìn cảnh tượng mặt trời lặn, bỗng nói: “Phụ Thần, binh lính có dễ điều khiển không?”

“Hả?” Vương Phụ Thần chợt tỉnh khỏi cơn trầm tư, thở ra than rằng: “Cũng được, đều là bộ tướng dưới quyền đã theo tôi nhiều năm.”

“Mấy ngày nay tôi vẫn cứ nghĩ một việc,” Mạc Lạc nói, “không nói ra thì như cổ họng mắc xương, nói ra lại sợ anh đem lòng ngờ vực.” Vương Phụ Thần gò mạnh cương ngựa, nhìn Mạc Lạc lặng yên. Mạc Lạc cười nói: “Anh đừng nhìn tôi như vậy, mấy năm nay, những chuyện trên đời tôi nghĩ rất sâu, thấy rất rõ, không khí thịnh vượng trước kia không còn nữa, chỉ muốn phơi bày gan mật nói hết nỗi niềm với anh.”

Vương Phụ Thần nghe ông nói rất thành tâm, lấy roi ngựa chỉ một tảng đá to phía trước do ánh chiều tà phủ lên thành một màu vàng kim, nói: “Đại nhân có lời muốn nói riêng với tôi, trở về trong thành e không tiện, chúng ta đến đó ngồi nghỉ một chốc được không?” Mạc Lạc cười gật đầu, phóng ngựa đi, Vương Phụ Thần lệnh cho tùy tùng đợi lệnh tại chỗ, rồi phóng ngựa đuổi theo, hai người đến ngồi trước tảng đá trên hòn đá nhỏ được nước mưa lâu ngày gột cho sạch bóng.

“Tôn Diên Linh đã làm phản rồi.” Mạc Lạc bỗng nói một câu, “Anh đừng ngạc nhiên – đáng lo hơn là cha con Thượng Chí Tín cũng đang có hành động khác thường, khâm sai cử đến chỗ Ngô Tam Quế đến nay hơn hai tháng không có một tin tức gì! Xem ra tam phiên muốn làm loạn, biến động lớn sẽ xảy ra ngày một ngày hai!”

Mặc dù Vương Phụ Thần suy đoán đã lâu, nhưng nghe được tin thực tim ông vẫn đập thình thình liên hồi, nói ra giọng cũng hơi run: “Nói vậy, Hoàng thượng cử ngài tới đây là sợ tôi cũng làm phản theo?”

“Hoàng thượng không sợ anh phản, trước khi tôi lên đường, Hoàng thượng vuốt cái thương bạc da báo nói: “Khanh quyết không được nghi ngờ Vương Phụ Thần mà phải cùng ông ta đối phó trước khó khăn!” Mạc Lạc nghiêng người, “Nhưng bộ hạ của anh, anh có dám bảo đảm là, không làm phản?” Vương Phụ Thần suy nghĩ rồi mím môi nói: “Mã Nhất Côn, Vương Bình Phiên và Cung Vinh Ngộ tôi sai bảo được, Trương Kiến Huân trước nay vẫn không hòa với tôi, thì khó nói đấy. Ông ta vốn là bộ hạ Lý Tự Thành, bất đắc dĩ mới đầu hàng...” Mạc Lạc ngẫm nghĩ một lát, rồi nói: “Mã Nhất Côn cũng chưa chắc tin cậy được, ông ta chẳng phải cũng là người của Trương Hiến Trung sao? Bây giờ bọn họ còn chưa biết Ngô Tam Quế động tĩnh thế nào, một khi có tin truyền tới, những người này cũng khó nói lắm!”

“Theo ngài thì nên làm thế nào?” Vương Phụ Thần đặt tay lên đầu gối, nghiêng người hỏi.

Mạc Lạc thở ra nói: “E rằng chỗ anh nghi ngờ cũng là ở đây. Những người này tụ tập ở Tây An, một khi có biến thì anh hoặc là cũng làm phản theo, hoặc là nhà tan người mất! Cho nên bước thứ nhất tôi nghĩ là nên điều hai bộ Trương Kiến Huân và Mã Nhất Côn đi khỏi Tây An, một bộ lên phía bắc, một bộ về phía tây, làm cho chúng khó bề câu kết với Ngô Tam Quế, một mình đơn độc không làm phản được!”

“Đó thì khó gì, được thôi!” Vương Phụ Thần nói, “Còn bước thứ hai?”

“Đổi người cầm quân!”

Vương Phụ Thần im lặng, người điều đi vẫn dưới quyền điều khiển của ông, nếu ổn thỏa thì được rồi hà tất phải đổi người? Mạc Lạc như đoán đúng ý ông liền cười nói: “Đương nhiên là không động đến chủ tướng, nhưng thiên tổng du kích đều phải đổi người của anh!” Vương Phụ Thần bỗng ngẩng đầu lên kinh ngạc hỏi: “Người của tôi, tôi lấy đâu ra ngần ấy người?”

“Lần này tôi đến đây mang theo hai trăm tên gia nô thân tín, sẽ chuyển hết qua cho anh.” Mạc Lạc vừa nói vừa rút trong chiếc ủng ra một tờ giấy. “Anh đã thuộc quân cờ đỏ chính Hán quân, có mấy tên nô tài không tốt hơn sao? Nhận lấy tờ văn khế chuyển tặng này thì anh trở thành chủ cờ của bọn chúng, nắm quyền hành sinh sát đối với chúng, thì việc điều hành quân không dễ hơn sao? Có số người này làm quan phía dưới, chức Đề đốc của anh chẳng vững hơn bây giờ sao?”

“Mạc đại nhân!” Vương Phụ Thần tay run run nhận tờ giấy, cảm động không biết nói gì hơn, cái quà tặng quý giá này vạn lượng vàng ròng cũng không mua nổi, bởi vì những người thuộc quân cờ thân tín này, cho dù sau này vào quan ra tướng, có xưng vương phong hầu thì cũng vẫn là nô tài của ông, Vương Phụ Thần! Trong khoảnh khắc ông cảm thấy những bất hòa với Mạc Lạc trước kia, toàn là do tiểu nhân không đánh giá được lòng quân tử, chả trách bá tánh Tây An gọi ông ta là “Mạc thanh thiên” (ông Mạc trời xanh)...

Chiều ngày hôm sau, Vương Phụ Thần tụ tập chúng tướng tại phủ Đề đốc, tuyên đọc tướng lệnh của kinh lược đại thần, Khâm sai cánh tây: lệnh cho Trương Kiến Huân dẫn bộ tướng dời về tấn đóng Bảo Kê, Mã Nhất Côn dẫn bộ sậu đi phòng vệ Dương Gia Lĩnh, đề phòng Thổ Tạ Đồ, Trát Tát Khắc và Xa Thần đánh lấn về Thiểm Tây.

“Cứ như vậy,” Vương Phụ Thần sắp đặt xong, thở ra một hơi dài khoan khoái, cười nói: “Bộ sậu anh Bình Phiên vẫn ở chỗ cũ chuẩn bị điều về Lũng Nam, chỉ để lại ở đây bộ phận trung quân của Cung Vinh Ngộ để trấn giữ Tây An, anh em chúng ta tạm thời chia tay, đợi phía bắc yên ổn thì sẽ điều động trở về – bày tiệc rượu!” Vương Phụ Thần đang nói, thấy Trương Kiến Huân mặt mày tái xanh ngồi bất động, liền hỏi: “Anh Trương, anh làm sao thế?”

“Tôi...” Trương Kiến Huân vội cười nói: “Không có gì, sắp đi xa, không khỏi có chút lưu luyến đối với chốn Trường An phồn hoa.” Nói xong đứng lên gọi: “Ông Mã, ông Vương, đừng có mặt mày ủ rũ thế, một năm nửa năm rồi cũng gặp mặt thôi – tới đây, ngồi!” Nhân lúc mọi người không để ý. Trương Kiến Huân vẫy tay gọi một tên hiệu úy lại, nói nhỏ vào tai mấy câu, rồi im lặng ngồi xuống, cùng với Mã Nhất Côn, Vương Bình Phiên chơi trò đoán số ngón tay.

Qua ba tuần rượu, cốc chén đã bừa bộn. Bỗng nhiên Cung Vinh Ngộ giữ cửa thành mặc võ phục đeo kiếm từ bên ngoài vội vàng bước vào, nói nhỏ vào tai Vương Phụ Thần mấy câu rồi lui lại phía sau. Tướng tá trong sảnh không biết có chuyện gì đều ngơ ngác nhìn nhau.

“Có chuyện như vậy sao?” Vương Phụ Thần mắt lóe sáng, nhìn chúng tướng khắp lượt, nghiêm giọng hỏi: “Quân của ai vào thành?”

Không có ai trả lời, lúc này trong sảnh lặng như tờ, tưởng một cây kim rơi cũng nghe thấy tiếng động. Vì yên lặng nên tiếng huyên náo bên ngoài dinh đã văng vẳng dội vào, Vương Phụ Thần nóng ruột, vội lên trước bàn rút ra một lệnh tiễn, ra lệnh: “Vinh Ngộ, anh mang lệnh tiễn này ra ngoài, truyền tướng lệnh của ta, bảo binh lính tất cả trở về doanh trại, đợi nghe tướng lệnh!”

“Không ích gì đâu!” Trương Kiến Huân nửa người dựa vào ghế, ngồi xếp bằng nói: “Đây là binh biến do tôi phát động!”

“Binh biến?” Vương Phụ Thần giật mình, mù mờ nhìn chư tướng trong sảnh, hình như người nào cũng trở nên xa lạ, đầu và tay ông run lên bần bật, ngơ ngác hỏi, “Vì sao?”

Trương Kiến Huân thả chân xuống, bưng chén rượu lắc lắc rồi ngửa cổ ực một cái uống cạn, cười nói: “Quân môn, vì còn muốn sống! Ba vạn thiết kỵ của tôi đã vào thành cả rồi. Giờ này e rằng tên khâm sai gì đó đã đầu rơi xuống đất rồi!”

“Hả?” Vương Phụ Thần hai chân mềm nhũn, ngã ngồi trên ghế, chiếc thương bạc da báo dựa trên thành ghế bị đụng ngã ra một bên. Ông vừa nôn nóng vừa kinh ngạc vừa giận vừa sợ, hỏi không ra tiếng: “Ai bảo anh làm?”

“Tôi!”

Uông Sĩ Vinh tay cầm cây sáo ngọc, lưng đeo bảo kiếm nhảy vào đứng giữa sảnh, ngẩng đầu nói: “Ta phụng mệnh Bình Tây vương, đã đến đây mấy ngày, để cho quân tướng khỏi bị đời sau chửi mắng, khôi phục áo mão nhà Hán, xướng quân nghĩa, hưng binh trời, cùng đánh dẹp mọi rợ Khang Hy!”

“Bắt tên đó cho ta!” Vương Phụ Thần hét to một tiếng.

“Dạ!” Các quân hiệu trung quân đồng thanh dạ ran.

“Ai dám?” Trương Kiến Huân đập bàn một tiếng đứng lên, “Quân của ta đã vào phố rồi!” Lúc đó đã nghe tiếng la như nước triều ở trước cửa dinh, hàng ngàn lên lính đã vượt qua quân giữ thành xông vào. Trương Kiến Huân từ từ đứng lên, đi ra phía cửa phất tay, lập tức tiếng la im bặt. Lúc này hắn mới quay lại cười nói: “Việc này chưa bẩm báo trước cho quân môn, xin tha cho người em tội vô lễ. Đề đốc yên tâm, tôi không có ý muốn làm hại ai, chỉ mời đề đốc dương cao cờ nghĩa, đưa anh em chúng ta cùng dựng nghiệp lớn!”

Vương Phụ Thần muốn khóc nhưng không có nước mắt, không ngờ sự việc đi đến kết quả như thế này, ông liếc nhìn xung quanh, Mã Nhất Côn chỉ lo ăn to uống lớn, coi như không có ai bên cạnh; Vương Bình Phiên mặt mày rạng rỡ liên tiếp xoa hai tay vào nhau. Biết không còn hy vọng gì vào số người này, ông thở dài, nhặt cây thương dưới đất lên, nhằm cổ họng mình đâm mạnh một nhát...

“Khoan!” Uông Sĩ Vinh biết rõ người này mà chết thì quân đội Hán trung như rắn mất đầu lập tức nổi loạn tranh giành nhau, hắn nhảy lên một bước giữ chặt cánh tay Vương Phụ Thần, “Tướng quân không nên như vậy, chúng ta bàn việc lâu dài!” Cung Vinh Ngộ cũng bước tới một bước, giật lấy cái thương trong tay Vương Phụ Thần nói: “Quân môn không nên phí hoài mạng sống!” Mã Nhất Côn vất xuống đất cái xương đang cầm trong tay, kéo chiếc khăn bàn lau mồm nói: “Ông Trương, mẹ cha nó chẳng biết nghĩa khí gì cả! Việc tốt như thế này sao không báo trước thằng Mã này một tiếng? Để ông cũng làm theo!” Vương Bình Phiên cũng cười nói: “Anh Uông Sĩ Vinh này ranh mãnh thật, giữa thanh thiên bạch nhật cho nổ pháo ngon lành, làm thật tuyệt!”

“Các ông làm đi, các ông làm đi!” Vương Phụ Thần che mặt, nước mắt chảy ròng theo kẽ ngón tay, “Tôi xin đi nhận tội với triều đình!”

“Ông không nhận tội được!” Uông Sĩ Vinh cười, thấy bên ngoài bê vào một cái mâm to bèn hỏi: “Đề đốc đại nhân, ngài hãy xem, đây là cái gì?” Nói xong, bước tới nhẹ nhàng giở tấm vải đỏ phủ phía trên.

Đầu người. Một cái đầu người máu me đầm đìa, bím tóc khoanh tròn trên vũng máu quanh cổ. Vương Phụ Thần trừng mắt nhìn như trong cơn ác mộng. Không thể sai, đúng là Khâm sai đại thần Mạc Lạc, người mới vừa tâm sự bàn việc với mình chiều hôm trước. Môi ông hơi run, sắc mặt trắng bệch, méo mó, ông ngã quỵ xuống ghế, mắt đờ ra, lắp bắp: “Là ông... là ông...”

“Đúng, là ông ta.” Uông Sĩ Vinh phủ lại tấm vải đỏ, chau mày bước đi nói chậm rãi, “Người này trước nay ham danh háo thắng, vốn có tiếng là quan thanh liêm, cho nên bá tánh Tây An rất kính nể hắn. Nhưng danh tiếng tốt của hắn từ đâu mà có? Năm Khang Hy thứ sáu, hắn ăn bớt lương hướng quân tướng hai mươi vạn, đem đi cứu tế dân đói, bá tánh tặng cho hắn mười vạn chiếc ô; Còn ba vạn binh sĩ, quân tướng mùa đông không có áo rét, lạnh cóng phải trốn trong lều run cầm cập; Hắn bắt tay câu kết với tướng Tây An Ngõa Nhĩ Cách định điều toàn bộ quân lính ra Y Khắc Chiếu Minh phía bắc Trường Thành, may mà tướng quân qua con đường của đại học sĩ Minh Châu, âm mưu của hắn mới bị ngăn chặn. Tôi nói những việc này có đúng không? Lần này hắn đến còn muốn chia ra điều động các đội quân để cho tướng quân hai tay không, hắn còn muốn đổi đi hết các thiên tổng du kích thuộc hạ của tướng quân, trở thành tướng không quân – ngài đừng đứng đực ra thế, hắn chuyển nhượng cho tướng quân những nô tài thân tín, – đó chỉ là một tờ giấy suông! Ngài có nghe nói ở đâu người Hán được làm chủ cờ? Những lời hoang đường như vậy mà ngài cứ tin, chẳng phải là sự hoang đường ghê gớm sao?”

Trước những lời nói có lý, có bằng chứng đó, Vương Phụ Thần từ từ ngước đôi mắt lệ nhòa.

“Ôi, cũng hay thật!” Uông Sĩ Vinh, than rằng, “Trong thiên hạ địch ta thù bạn đều có duyên số cả! Khang Hy ban thưởng, chỉ hy vọng không tốn một đồng mà mua được lòng trung thành của ngài; Ngài vốn là một chiến tướng tâm phúc của Bình Tây vương, chỉ vì một chút việc nhỏ nhặt đã cách xa Tần Việt; Mạc Lạc vốn là trung thần của Mãn Thanh, ngày trước vốn có thù hằn với ngài, ngài lại khóc cho ông ta. Nếu lần trước tôi không trốn thoát thì khó tránh làm quỷ dưới lưỡi dao của ngài; còn bây giờ chúng ta tụ hội ở tại nơi Tổ Long Cao Tổ hưng nghiệp. Ngài, tôi, các vị anh hùng và Bình Tây vương cùng mưu nghiệp lớn, chẳng lẽ đó không phải là ý trời? Trái lại ý trời là không tốt!”

“Ý trời... trái ý trời không tốt?” Vương Phụ Thần lẩm bẩm, trong lòng ngẫm nghĩ từng việc, bỗng cười điên dại như phát khùng, “Tốt! Thì chiều theo ý trời – ôi, không! Các ông cứ giết ta đi, ta không thể phụ lòng Vạn tuế!”

Các tướng ngơ ngác nhìn nhau, Vương Bình Phiên nhìn quanh gọi người đi truyền cho thầy thuốc đến xem bệnh, Uông Sĩ Vinh ngăn lại, nói: “Ông bị bệnh “ông cụ lớn”, “ông cụ lớn” Vương Cát Trinh ở Bắc Kinh!”

Vương Phụ Thần giương mắt há hốc mồm nhìn Uông Sĩ Vinh, đứng đực ra nhìn, ông không biết hắn là thần tiên hay là yêu quỷ, làm sao mà việc gì hắn cũng biết rõ như trong lòng bàn tay?

“Lúc này nôn nóng cũng vô ích.” Uông Sĩ Vinh nói. “Tôi nghĩ triều đình chưa chắc gây khó dễ cho anh Cát Trinh, Ngô Ứng Hùng chẳng cũng ở Bắc Kinh sao? Cứ xem đi, hắn không dám làm mếch lòng ngài đâu!”

“Tại sao?” Vương Phụ Thần buột mồm nói không suy nghĩ.

Uông Sĩ Vinh câm miệng không đáp lời. Hắn lại lo Khang Hy thật tình không giết Cát Trinh, làm cho cái của quý hay thay lòng đổi dạ này càng như đòn xóc nhọn hai đầu.

Trương Kiến Huân ra lệnh đưa Vương Phụ Thân ra nhà sau, nói với Uông Sĩ Vinh: “Phát đại bác xung thiên đã nổ, anh đừng có xuôi tay bỏ mặc!”

“Đương nhiên!” Uông Sĩ Vinh cười nói: “Tôi phải giúp anh sắp xếp mọi thứ rõ ràng, có điều còn phải trở về phục mệnh.” Hắn đã trù tính trong bụng việc của Phó Hồng Liệt rồi.

41

Ngô Ứng Hùng nôn nóng mưu trốn thoát

Ngũ Thứ Hữu đường cùng chạy về kinh

Từ khi A Tử và Bảo Trụ không hiểu sao tự sát, Ngô Ứng Hùng thăm dò tư cách thực sự của Tiểu Mao, hắn như bị dội một thùng nước lạnh, cả người từ trên xuống dưới đều cóng lạnh. Mất ngủ hết đêm này sang đêm khác, tròng mắt hắn lõm xuống có quầng thâm đen. Vốn chỉ đề phòng Tiểu Mao là người Dương Khởi Long cử sang bên hắn. Đến khi Vương Trấn Bang báo tin Tiểu Mao ngày hôm đó cuống quít vội vàng chạy đi báo tin, hắn mới vỡ lẽ, bản thân hắn và cả Dương Khởi Long cũng đều bị tên nhóc này gài bẫy. Hắn càng ngày càng trở nên nghi hoặc, chẳng còn dám tin vào ai, ngay cả quẻ bát quái trong Chu Dịch những thứ hắn thuộc lòng cũng lười không muốn suy diễn. Không biết ông thánh giả nào chuyên môn làm trò ma mãnh trêu ngươi một người cô đơn như hắn! Hắn hận, hận Khang Hy, hận Dương Khởi Long, hận Bảo Trụ, hận Tiểu Mao... ngay cả Ngô Tam Quế hắn cũng hận – người ở Ngũ Hoa Sơn tiêu dao xưng vương, lại đưa hắn tới cảnh ngộ này, quỷ không ra quỷ, người chẳng giống người. Người xưa nói “cha hiền con hiếu”, còn đây đâu có giống người cha hiền?

Ngô Ứng Hùng một mình ngồi mê mải trầm tư ở một góc tối trong hiên Háo Xuân, tay hắn mân mê cái lệnh tiễn vàng, bụng nghĩ, chưa chắc nó đáng tin, nhưng tiếc không nỡ vất đi, vì Vương Trấn Bang nói, cho đến nay triều đình vẫn dùng nó để điều binh khiển tướng – đến Vân Nam phải trải qua hơn năm ngàn dặm đường núi khe hiểm trở, thật không dễ dàng! Hắn ngước đầu nhìn tấm chữ phúc mà Ngô Tam Quế viết cho, bỗng trong lòng nổi lên một ngọn lửa. Đây chẳng phải bảo ta nhẫn sao? Chẳng lẽ nhẫn nhục cho đến chết! Ngô Ứng Hùng tức giận nhảy lên, thuận tay kéo tấm phúc xuống, bỗng hắn dừng tay. Bên ngoài có tiếng người đi trên tuyết lạo xạo, rồi vén rèm bước vào.

“Có việc gì?” Ngô Ứng Hùng rút tay lại, nét mặt trở lại nho nhã lịch lãm thường ngày, hắn mỉm cười đôn hậu, “Vương gia gửi thư tới?” Vì Hoàng Phủ Bảo Trụ chết không rõ ràng, Ngô Ứng Hùng càng nghi ngờ nặng đối với Lang Đình Khu, liên tưởng đến sau chuyến thăm bất ngờ của Khang Hy, họ Lang mấy ngày liền như người mất hồn, lòng hắn càng khó tin hơn, ngay cả việc tu bổ sách nhà cũng miễn luôn.

Lang Đình Khu cười, khom lưng lấy trong chiếc ủng ra một phong thư đưa lên, nói: “Thư của Chu Phủ Tường và Lưu Thiết Thành ở Ba Độc Cô.”

“Đình Khu,” Ngô Ứng Hùng vừa bóc thư vừa hỏi, “Hồi này Vương gia mãi không có thư, ông xem có thể có dấu hiệu gì không?” Nói xong bảo Đình Khu ngồi ngay trước mặt, hắn cầm bức thư liếc nhanh một chốc rồi ném xuống bàn, cười nói: “Tên Chu Phủ Tường này trời sinh là một tên lưu manh, hắn có gì mà buôn bán? Không viết thư thì chớ, cứ hễ viết là đòi một vạn! Giống như họ Ngô ta mắc nợ gì hắn!”

Lang Đình Khu ánh mắt đen láy nhìn trừng trừng Ngô Ứng Hùng. Hắn vốn là một thư sinh nghèo buồn chán ở đất kinh sư, nhờ Ngô Ứng Hùng giúp đỡ, làm một tên thư lại ở phủ Nội vụ, sau được mời đến phủ làm môn khách, tuy có hẹn cùng Bảo Trụ quy y Khang Hy, nhưng lương tâm cảm thấy có điều hối tiếc. Bức thư này hắn biết rõ là Chu Phủ Tường đang đòi Ngô Ứng Hùng lương, nhưng Ngô Ứng Hùng giả vờ không biết, nên hắn cũng yên tâm, hắn cười hững hờ: “Ai bảo ngài là ông chủ của hắn? Hắn đã xin thì chắc là đang cần dùng. Tôi xin nói một câu không tốt lắm, phò mã như bây giờ thì vàng bạc như núi như biển phỏng có ích gì? Chi bằng cho hắn, để tăng thêm một chút tình cảm!” Thấy Ngô Ứng Hùng liên tiếp gật đầu, liền ghé sát vào tai nói tiếp, “Vừa rồi phò mã hỏi chuyện Vương gia lâu ngày không có thư từ, tôi thấy cũng lạ thật!”

“Sao?” Ngô Ứng Hùng nhấp nháy mắt, “Nói rõ cho nghe thử!”

“Không có tin là tin!” Lang Đình Khu nói nghiêm túc, “Biến động lớn sắp xảy ra, nên tính gấp chuyện về nam!”

Không có tin, bản thân nó đã là tin! Ngô Ứng Hùng đột ngột nghe ra chợt như bừng tỉnh, mặt bỗng biến sắc. Ngẫm nghĩ rất lâu, Ngô Ứng Hùng bỗng thấy hưng phấn, hắn cười khanh khách, lấy ra một bình rượu nói: “Chúng ta đã lâu không nói chuyện rồi, ít khi anh nói chuyện thấu đáo như hôm nay! Lại đây, chúng ta vừa uống rượu vừa nói chuyện, được chứ?” Lời vừa dứt thì phía sau nghe có tiếng người nói vội vã: “Thế tử, bây giờ mà anh còn ngồi uống rượu, giờ này không đi, thì đợi đến bao giờ?”

“Ôi chao. Trấn Bang!” Ngô Ứng Hùng ban đầu giật mình, thấy là Vương Trấn Bang vội cười nói: “Mau vào đây, quả là ông gặp may, chắc là ngửi thấy mùi rượu hả? Có tin gì không?”

“Thế tử, ngài thật là “núi Thái Sơn đổ ngay trước mặt” vẫn không biến sắc!” Vương Trấn Bang vịn ghế ngồi xuống, nói thong thả, “Vương gia đã khởi binh rồi! Các con đường quan trọng ở hai tỉnh Vân Quý đều bị phong tỏa nghiêm ngặt một con chuột cũng không chạy qua được, chỉ cho vào không cho ra! Mấy ngày nay Đức Vạn tuế cũng đã chuyển qua Thông Châu làm việc, vùng đóng quân đã chuyển cách bố phòng, Tri phủ Thông Châu cũng đổi sang Dương Bật, các thái giám không biết một chút tin tức gì!”

“Làm sao anh biết những việc đó?” Ngô Ứng Hùng kinh ngạc, bỗng nhiên đứng lên. Lang Đình Khu suy nghĩ rồi nói: “Đương nhiên là tin tức lấy từ các nhà thờ Chung Tam lang.”

Vương Trấn Bang vội vàng nói: “Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách! Thế tử, muộn nữa thì ngài không đi được đâu!” Ngô Ứng Hùng thở dài như không chịu nổi gánh nặng, nói: “Vốn mong chờ bọn Chu Phủ Tường tới đón ta, hắn lại chỉ quanh quẩn ở Sơn Đông để báo thù riêng, đi đánh phủ Duyễn Châu, tìm Ngũ Thứ Hữu gì đó!” Ánh mắt thất thần nhìn khắp chung quanh, hắn tiếp. “Bây giờ bị vây hãm ở kinh sư biết chạy đằng nào?”

“Xa tít chân trời, gần trong gang tấc!” Lang Đình Khu thầm suy tính rồi nói: “Bây giờ sao không đi tìm Chu Tam Thái tử? Trước tiên dựa vào hắn trốn ra khỏi kinh thành rồi sẽ hay!” Ngô Ứng Hùng nghe, liên tiếp lắc đầu, cười đau khổ: “Anh đâu có biết sự tình bên trong? Tên Dương Khởi Long này không dễ đụng đến đâu!”

Vương Trấn Bang lại không biết đây là Ngô Ứng Hùng diễn kịch cho Lang Đình Khu xem, nghe Ngô Ứng Hùng nói thế liền cười: “Phải chăng là sợ Tiểu Mao làm lộ? Không sao, Tiêu Sơn và Chu Thượng Hiền đều nghi ngờ hắn, hôm qua gọi hắn đến trạm dịch Lộ Hà tuyên bố để đối phó tình hình không ai được rời một bước...”

“Không phải vì sợ hắn, hắn thì đáng gì!” Ngô Ứng Hùng cắt đứt câu nói Vương Trấn Bang. “Chính tên Dương này trước nay không có ý tốt với ta!” Lang Đình Khu vì Bảo Trụ đã chết, tự hắn mất liên lạc với triều đình, cũng nôn nóng muốn thoát thân, hắn mím môi suy nghĩ rồi nói: “Tôi nghĩ họ Dương không tùy tiện ra tay độc ác với ngài đâu, triều đình vẫn còn xem thế tử là vật gửi bảo đảm huống chi bọn chúng?” Ngô Ứng Hùng ngớ ra, bỗng cười nói: “À, ta chưa nghĩ ra chuyện này, ta sốt ruột đến mức lẫn lộn mọi thứ!”

Vương Trấn Bang phì cười nói: “Người sốt ruột thường lú lẫn! Tôi xin bẩm một tin vui, Vương Phụ Thần gây binh biến ở Thiểm Tây, giết Mạc Lạc, hưởng ứng Vương gia, xé cờ làm phản!”

“À!” Ngô Ứng Hùng mặt mày rạng rỡ, mắt sáng lên. “Có thật... thật vậy không? Ta bớt được một nửa đoạn đường vất vả – có chắc không? Không phải là chuyện đùa đâu nhé!” Vương Trấn Bang nói: “Đúng như vậy mà! Ngõa Nhĩ Cách bị giữ ở Đông Quan, hoảng hốt trốn về, xế hôm nay mới đưa đến Thông Châu gặp vua!” Ngô Ứng Hùng mắt sáng quắc ánh lên như hai đốm lửa, một lúc lâu mới tối sầm lại, hắn đứng lên vặn người thư giãn, cười nói: “Vốn định giữ lại Tiểu Mao để hắn gây họa cho Dương Khởi Long, ta và Chu Phủ Tường thừa dịp hỗn loạn trốn ra, nước cờ này không đi được rồi! Đình Khu, anh chú ý đem đốt hết thư từ qua lại giữa ta và Vương gia. Canh ba, chúng ta đóng cửa phủ, đến trạm dịch Lộ Hà, trước hết nương nhờ với con sói Trung Sơn này một thời gian!”

Một đêm đánh đấu ác liệt, tên giặc núi từng làm Hà đạo Chu Phủ Tường không vớ bở được chút nào. Trời vừa sáng, nghe nói phủ Duyễn Châu Tế Nam điều động một số quân lớn tiến về Khúc Phụ, nên đành phải ra lệnh lui binh. Ngũ Thứ Hữu và Lý Vân Nương nhân hỗn loạn trốn ra, tờ mờ sáng lội qua sông Tứ rét buốt xương, đi về phía tây đến Ninh Dương.

Tháng mười vào đông, nước kênh Vận Hà lạnh buốt chắn ngang trước mặt hai con người lênh đênh, gió sông buốt xương thổi đùa mặt nước, những cọng cỏ tranh lau sậy khô lắt lay trôi theo dòng, thượng du, hạ du vắng lặng không một bóng người. Ngũ Thứ Hữu lặng nhìn trời sao, một hồi lâu bỗng cười nói: “Nếu không có bà cụ Trương dẫn đi xa bọn chúng thì hôm nay khó tránh đại nạn – giờ này đã qua nỗi kinh hồn, tôi lại nảy ý thơ, bây giờ xin ngâm cho cô nghe một bài thơ vui nhộn, để bớt nỗi cồn cào trong bụng!” Nói xong ngâm nho nhỏ:

Đến sông sóng lớn trùng trùng, lặng yên nín khóc nỗi buồn khôn nguôi.

Sáo trúc ca khúc tử quy, mịt mù sóng nước buồn ôi lạnh lùng.

Vân Nương nghe, lặng im rất lâu mới nói: “Bây giờ chúng ta đi đâu đây?”

“Đến Bắc Kinh đi tìm Long Nhi!”

Đến Bắc Kinh nương nhờ Khang Hy vốn là chuyện đương nhiên không cần bàn, nhưng lòng Vân Nương lại cảm thấy xót xa: Đi theo người đàn ông phong lưu lỗi lạc này đến cùng trời cuối đất, nàng đều cảm thấy dễ chịu, cho dù là anh em cũng tốt, chỉ cần không đánh mất ông. Nhưng nếu đi Bắc Kinh, thì Khang Hy và Tô Ma Lạt Cô sẽ cướp mất ông. Nàng và ông có lẽ sẽ trở nên người xa lạ. Cho dù không phải vậy thì mình còn mặt mũi nào quanh quẩn ở đây? Nàng buồn tủi ngước nhìn Ngũ Thứ Hữu, tay nắm thanh kiếm lạnh ngắt lên lưng, nói khẽ: “Vốn phải nên như vậy, cũng chỉ đành như vậy ... kia một chiếc thuyền đi tới!” Nàng đưa tay làm loa gọi to: “Bác lái thuyền ơi, tấp vào đây – cho chúng tôi đi với!”

Bước vào khoang thuyền, ngồi trên chiếc ghế mềm ấm áp hai người mới cảm thấy bên ngoài lạnh biết bao, ở trên đời, lửa khói đáng quý biết bao. Cảm thấy hai người ngồi sát nhau quá, Ngũ Thứ Hữu khẽ nhích ra một chút thì bác lái thuyền thò đầu vào hỏi: “Hai người là thế nào, muốn đi tới đâu?”

“À, cô ấy là em tôi, chúng tôi đi Bắc Kinh.”

“Thuyền chúng tôi chỉ đi tới Đinh Tự Cô.”

“Tới Đinh Tự Cô cũng được” Vân Nương nói, “Chúng tôi xuống thuyền ở Thiên Tân.”

Bác lái đò liếc nhìn hai người, cười nói: “Quan khách tha cho tiểu nhân vô lễ, anh em ruột tính sổ không phải xấu, giá thuyền mười lăm xâu, xin đưa trước cho tiểu nhân tiền lộ phí.” Nói xong, hắn liếc nhìn Ngũ Thứ Hữu, Ngũ Thứ Hữu cười gượng gạo.

“Không sao, bác cứ chèo thuyền chạy đi!” Vân Nương nói, “Không thiếu của bác đâu!”

Bác lái đò cười nhạt, nói: “Thưa cô, đây là quy định của nhà thuyền – tiểu nhân không phải nói hai vị, tôi chèo thuyền hơn nửa đời người, khi lên thuyền thì nói y như cô vừa nói, khi đến nơi vất cho mấy đồng tiền phủi đít mà đi, cả một nhà tôi lớn nhỏ có nước ăn cám!”

Ngũ Thứ Hữu nghe như có gai đâm sau lưng, mắt ông chỗ tím chỗ tái, không biết nói thế nào cho phải. Ông lái thuyền càng tin thực là họ không có tiền bèn bước ra ngoài khoang cắm sào, thả ván nói: “Mời hai vị lên cho, tôi đợi ở đây, lấy có tiền hãy lên thuyền.”

Vân Nương đùng đùng nổi giận, vén rèm bước ra, chỉ ông lái thuyền mắng: “Mẹ cha nhà ông, xem bọn này là dân quịt nợ chắc?”

“Không dám.” Ông lái thuyền tính khí cũng cứng cỏi, nghênh cổ đáp, “Nếu cô cho tiền thì chúng tôi đâu dám nói cô quịt nợ?”

“Bà cô mày bây giờ không muốn trả tiền thì sao?”

“Xin bẩm bà,” ông lái thuyền cũng giận đỏ mặt, “tiểu nhân cha con anh em bốn người mà không có bà cô!” Lời chưa dứt, Lý Vân Nương đã giang tay cho một đấm làm ông lái thuyền lảo đảo, mồm mắng: “Đồ khốn! Ta sẽ cho mày biết tay!” Ông lái thuyền cũng biết chút võ nghệ, bị Vân Nương đánh, lửa giận càng cao, thấy Ngũ Thứ Hữu nho nhã yếu đuối, còn Vân Nương là nữ, chắc là không biết bơi, ông bèn giơ mái chèo đập xuống định gạt Vân Nương xuống nước, Vân Nương đâu có coi ông ra gì, chỉ ra bộ giơ tay đỡ, cây chèo không đánh trúng người nàng.

Ngũ Thứ Hữu bên trong nghe hai người cãi cọ, ban đầu cảm thấy mình thất lý, chỉ thở dài, bây giờ nghe hai người đã đánh nhau, liền bước ra ngoài thuyền khuyên giải. Không ngờ mới ra khỏi cửa, tay chèo bị Vân Nương gạt ra đập trúng vai, ông kêu lên một tiếng “Ối chao” ngã ngồi xuống sàn thuyền.

Vân Nương vốn không có ý gây chuyện hơn thua, thấy Ngũ Thứ Hữu vô cớ bị đánh ôm tay đau đớn ngồi đó, lửa giận bốc lên phừng phừng, nàng bước tới một bước, chặt tay xuống giật lấy cây chèo, huơ ngang lưng, ông lái thuyền kêu lên một tiếng, bị đánh văng lên cao rồi rơi tõm xuống nước.

“Đồ súc sinh, ngang ngược hả?” Vân Nương cười nhạt một tiếng tự chèo thuyền đi tới, thấy Ngũ Thứ Hữu đứng đực ra nhìn, nàng nói, “Anh yên tâm, nó không chết đâu, nó biết bơi mà!”

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi,” Ngũ Thứ Hữu chau mày nói. “không được giết người, không được gây án, huống chi việc hôm nay, là chúng ta thất lý!”

Vân Nương sửng sốt, rồi cười hì hì nói: “Nói cũng đúng, quả thật không thể thiếu người này.” Nói xong quay thuyền chèo trở lại, thấy ông lái thuyền đang bơi định trốn liền cười nói: “Lên đây! Chúng ta không phải là cướp đường, trốn đi đâu – không nể anh cả thì bà cô đâu chịu tha cho anh?”

Bác lái thuyền bám vào mạn thuyền leo lên ướt như chuột lột, lạy Ngũ Thứ Hữu như giã giò, nói: “Cảm ơn ông lớn...”

“Bác lái thuyền,” Ngũ Thứ Hữu hai tay đỡ ông ta dậy nói, “Nói thật với bác, chúng tôi hiện không có tiền bạc, đến nơi, chúng tôi tìm cách trả cho bác nhiều hơn.” Ông ta dạ dạ rối rít, liếc nhìn Vân Nương, vào trong khoang thay quần áo, rồi ngoan ngoãn chèo.

Thuyền đã chạy, ngọn đèn bằng hạt đậu leo lắt chiếu vào hai con người nổi trôi phiêu bạt, cả hai người đều cúi đầu suy nghĩ. Một hồi lâu Vân Nương bỗng hỏi: “Anh cả, anh đang nghĩ gì thế?”

“Tôi đang nghĩ.” Ngũ Thứ Hữu than thở, “ở Thiên Tân chúng ta không có người quen, lấy đâu ra mười lăm quan trả tiền thuyền?” Vân Nương che miệng cười khanh khách: “Thế mà anh cũng mang tiếng làm thầy vua, nói về trị nước kinh bang tế thế thì cả một tràng đạo lý! Không nghe người ta nói “xe đến trước núi tất có đường, thuyền tới trước cầu phải đi thẳng” hay sao? Em có một người bà con ở Thiên Tân, bảo ông ta đưa đi, còn sợ không có lộ phí sao. Chúng ta đi bộ lên Bắc Kinh đỡ khỏi bị mắng là đồ khốn!” Lúc này Ngũ Thứ Hữu mới yên lòng.

Cũng từ đó người lái thuyền mới sợ Vân Nương, nói đi là đi, nói dừng là dừng, gạo mắm củi dầu đều có đủ, còn đánh cá tươi cho Ngũ Thứ Hữu ăn nữa.

Đi hơn mười ngày thì đến Thiên Tân. Ngay buổi tối hôm đó thuyền vừa cập bến, Vân Nương liền xuống thuyền, dặn bác lái thuyền: “Bác đợi ở đây, hầu hạ anh tôi, tôi đi vay tiền cho bác, đỡ cho bác khỏi lo lắng!” Ngũ Thứ Hữu nghe nói vậy sợ nàng đi gây án, vội đứng lên định dặn mấy câu thì Vân Nương đã cười bỏ đi rồi.

Trống canh đã điểm, Ngũ Thứ Hữu ngồi trong thuyền đợi Vân Nương lòng thắc thỏm không yên. Thượng du Vân Hà đèn đuốc như sao, nước chảy róc rách, trên bờ nghe văng vẳng tiếng ca tiếng nhạc. Nơi đây tuy không phồn hoa bằng Kim Lăng thời trước nhưng cảnh đẹp duyên dáng. Ngũ Thứ Hữu ngồi thừ suy nghĩ: “Sắp vào kinh rồi. Cái gì đợi ở phía trước? Là cung Càn Thanh, là quán Duyệt Bằng? Hay là... nhà Sơn Cô? Sắp xếp như thế nào khi có cô gái si tình bên mình đây?” Con thuyền lắc lư theo dòng nước chảy, Ngũ Thứ Hữu chìm dần vào giấc ngủ mơ màng.

Khoảng nửa đêm Vân Nương trở về, vừa vào khoang đã cười hì hì: “Anh cả ngủ say, còn em thì được lộc trời!” Ngũ Thứ Hữu dụi mắt, thấy Vân Nương quần áo không nhàu nát, người không có vết máu, mới đỡ lo, liền hỏi: “Vay được tiền lệ phí rồi hả?” “Làm gì có chuyện không vay được?” Vân Nương cười đáp, “Nếu người bà con không hà tiện thì em đã về từ sớm rồi!”

Vừa nói vừa lấy cái gói vóc đen sau lưng, để mở ra trước ánh đèn. Ngũ Thứ Hữu nhìn, bất chợt sửng sốt: Thì ra là sáu đĩnh vàng móng ngựa to sáng chói! Bác lái đò lúc đó cũng tỉnh dậy, từ lúc lọt lòng mẹ đến giờ ông chưa từng thấy vàng nhiều như thế này, nhìn thấy hoa cả mắt. Vân Nương thuận tay nhặt một đĩnh vàng ném cho bác lái thuyền, cười nói: “Mái chèo của ông đáng giá chưa?”

Bác lái thuyền không nghĩ là Vân Nương nhanh nhẹn hào phóng như vậy, gục đầu lạy ba cái liền, nói: “Tiểu nhân có mắt không thấy vàng khảm ngọc! Cô cho nhiều thế này đủ cho cả nhà tiểu nhân dùng suốt một đời!” Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Cô một chốc vay được ba trăm lượng vàng, còn nói người ta hà tiện, nhỏ mọn, khẩu khí này quả làm người ta chết khiếp – tôi cứ tưởng cô đi gây án!”

“Không gây án, ai dám cho vay?” Vân Nương cười nói, ngước đầu thấy Ngũ Thứ Hữu nét mặt sa sầm, vội nói: “Tên quản đạo Thiên Tân này lòng dạ độc địa, hắn thu tiền bù hao đến sáu tiền! – Em phế bỏ bốn tên thủ kho, để lại một mảnh giấy – đây là tiền bất nghĩa!” Bác đi thuyền nghe nói mới hay cô gái lợi hại này là tên bợm cướp giang hồ, ông hoảng kinh mặt vàng như đất.

“Hắn là quan tham ô, đã có phép nước trừng trị, ta cũng vạch tội được! Loạn lạc như thế này thì có lợi gì? Tiền này ta không dùng!” Ngũ Thứ Hữu nói quả quyết. Tính Vân Nương thẳng thắn hào phóng, không câu nệ lề thói lễ nghi, rất phù hợp với tính cách Ngũ Thứ Hữu, nhưng nàng từ nhỏ đã lớn lên trong núi sâu thời loạn, xem mạng người như cỏ rác, trong lòng không có “phép vua”, Ngũ Thứ Hữu lại không thể chịu nổi. Lần trước ở phủ Duyễn Châu, Ngũ Thứ Hữu đã quở trách nàng, sau đó tại nhà họ Trương lại nhiều lần giảng cho nàng hiểu sự quan trọng của mạng người, không ngờ nàng vẫn thói quen khó chữa! Nghĩ tới tức mình, Ngũ Thứ Hữu giậm chân nói: “Cô như vậy không đáng xách giày cho Tô Ma Lạt Cô, chao ôi!”

Mặt Vân Nương bỗng chốc trắng bệch. Suốt đời nàng là người nổi trội, trước nay muốn nói là nói, muốn làm là làm, muốn đánh là đánh, muốn giết là giết. Mấy năm theo Ngũ Thứ Hữu, nàng ngậm đắng nuốt cay, muôn vàn gian khó chăm sóc ông, bảo vệ ông, không ngờ lần đầu tiên ông nói mình “Không đáng xách giày cho Tô Ma Lạt Cô”! Toàn thân Vân Nương run lên, bao nhiêu cảm giác xấu hổ, căm hận, buồn rầu, oán trách dâng lên trong lòng, một hồi lâu nàng nghiến răng run giọng nói: “Nói đúng... tôi xách giày cho người ta...” Nàng bỗng rất cao giọng, ngẩng đầu cao ngạo nói, “Ngũ tiên sinh, anh mệt rồi, tôi cũng mệt rồi, chúng ta nên chia tay thôi. Anh vốn là người trong trắng, trước mắt sẽ vào triều làm quan to, còn tôi chẳng qua chỉ vẫn là một kiếm khách trôi nổi giang hồ, làm sao bì kịp chị Tô?” Nàng cười đau buồn, “Người đời chỉ thế mà thôi... Tôi tự hỏi, không có sai trái gì với người đời, một đời hành động theo bản tính, cũng coi như chuyến đi này không uổng phí, cứ coi như tôi với anh ngoảnh mặt làm ngơ, lách vai nhau mà đi!”

Lý Vân Nương trước nay vốn chỉ biết thuận tình bảo sao nghe vậy, bỗng nhiên nói thẳng lòng mình cũng cao quý như Ngũ Thứ Hữu, tuyên bố cắt đứt tình giao hảo với Ngũ Thứ Hữu. Ngũ Thứ Hữu ban đầu cảm thấy hối hận, cảm thấy mình đã lỡ lời, nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại thấy mình vốn không đặt ra vấn đề cao thấp với nàng: “Trời ơi! Sao ta thế này!” Một ngọn lửa bốc lên hừng hực trong lòng thiêu đốt cả lục phủ ngũ tạng, ông đau khổ: “Ta Ngũ Thứ Hữu cũng không bằng cả những tiểu nhân chỉ biết quyền thế lợi lộc!” Ngũ Thứ Hữu cảm thấy choáng váng đầu óc, ông bước loạng choạng như để kéo áo Vân Nương lại, nhưng kịp dừng lại, nói giọng thật trầm: “Cô trách mắng rất phải! Tôi... tôi quả thật không xứng đáng... kéo giữ cô... cô đi, tôi chỉ có một lời đinh ninh: Những việc như vậy trong thiên hạ có biết bao nhiêu, chỉ dựa vào đôi tay của cô thì không thể quản hết được... tôi thật xấu hổ hối tiếc không kịp...” Nói xong nước mắt tuôn ra như mưa.

“Anh cả không thích giết người, em biết.” Thấy Ngũ Thứ Hữu đau lòng như vậy, Vân Nương bỗng mềm lòng, nàng nghẹn ngào nói, “Chỉ vì bốn tên giữ kho là một bầy cầm thú, đang đè một cô gái ở... ở... em giận quá bèn...” Ngũ Thứ Hữu nghe vậy càng cảm thấy xấu hổ, nghĩ ra không có gì an ủi, hai chân mềm nhũn, ngồi thụp xuống, thở dài ảo não. Bốn bên chiếc thuyền chìm trong một màn đen tối, tiếng thở dài càng sâu thẳm thê lương. Vân Nương ngước đầu, nước mắt long lanh trên mặt, nàng nói: “Lòng dạ của anh em biết, anh muốn đi gặp Hoàng thượng một cách sạch sẽ. Vậy cũng được, ném quách những vật vô dụng này đi!” Nàng đứng lên bước tới, cầm năm đĩnh vàng còn lại trên bàn, gói lại cẩn thận rồi ném mạnh xuống lòng sông, nghe “tõm” một tiếng rồi chìm nghỉm.

Hai người rời thuyền lên bờ đi dọc theo bờ sông, vẫn lặng im không nói. Giết người đã không được, trộm cướp Ngũ Thứ Hữu cũng không cho, nhưng trong tay một chữ cũng không, chợt tỉnh ra khỏi nỗi đau khổ xé lòng, Vân Nương bất giác cảm thấy buồn, nàng nói ngập ngừng: “Làm sao đây, lẽ nào chúng ta ăn xin để vào kinh? Nếu không, anh nên đi thăm quan đạo phủ Thiên Tân, vay một ít tiền?”

“Nghe cô nói tiền của họ bẩn thỉu, ta động tới làm gì?” Ngũ Thứ Hữu suy nghĩ cũng không có cách gì hay, ông cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi, nói: “Xin ăn cũng chẳng có gì xấu. Nguyên Đề đốc Cửu môn Bắc Kinh Ngô Lục Nhất cũng từng ăn xin, ông có biệt hiệu là “ăn mày sắt”!”

“Nếu không thì bán chữ.” Lòng Vân Nương đã nguội dần, “Chữ của anh chẳng rất đẹp sao? Đó là một nghề làm ăn, hợp với sở thích của anh!”

Ngũ Thứ Hữu ngần ngừ một chốc rồi nói: “Bây giờ không gặp ngày lễ ngày Tết, bán chữ không được.” Thực ra đây là lời nói tránh, ông thực tình không muốn viết chữ gì để bán, người ta mua về, người biết thì nói là “Sư phụ của Đức Vạn Tuế bán cho tôi đấy”! “Vậy thì hát dạo” Vân Nương bỗng cười nói, “Giọng anh không tốt, thì viết chữ, em sẽ hát, anh gõ que đánh nhịp, kiếm được tiền mua một cái đàn, nhất định được!”

Ngũ Thứ Hữu không ngờ, ngạc nhiên hỏi: “Cô hát được không? Đừng hát cái gì “ông không biết làm trời, ông sụp đi”!” Vân Nương nói: “Hồi nhỏ em ở núi Chung Nam, người ở đó đều biết hát, em học theo cũng hát được mấy câu, chỉ cần anh đặt lời hát là được. Còn hát hay hay không em chẳng biết nữa.” Nói xong, nghĩ tới con đường xuất thân của mình, lại nghĩ tới Khỉ đen không biết lưu lạc tới phương trời nào, mắt nàng đỏ lên. Ngũ Thứ Hữu cũng bỗng thấy chua chát trong lòng, ông gượng cười nói: “Hồi trước ở quán Duyệt Bằng nghe cô Thúy hát, sau có nghe một lần nói tình cảm ở trấn Ô Long, lúc đó cảm thấy hay, không ngờ mình cũng có một ngày như vậy.” Nói tới đây, nước mắt từ từ lăn qua gò má chảy xuống.

42

Phát văn hịch, Ngô Tam Quế chống Thanh

Chửi nghịch thần, Chu Quốc Trị tựu nghĩa

Ngũ Hoa sơn bao trùm trong không khí khủng bố và chết chóc. Trên con đường quan từ thành Vân Nam đến vương phủ, binh sĩ trong những trạm gác, những trại, dinh sắp thành những đội lớn hình khối vuông, nhanh chóng, có trật tự tiến ra ngoài thành. Những tướng tá từ du kích trở lên thì tập trung toàn bộ ở sân lớn bên cạnh gò cỏ chính điện vương phủ. Hàng trăm người đứng đen đặc đều không biết vương gia đột nhiên tập trung số đông võ quan để làm gì, người nào cũng hồi hộp trống ngực đánh liên hồi, sắc mặt đen sạm.

Đến đúng giờ Tỵ, Hạ Quốc Tướng, Hồ Quốc Trụ, Vương Vĩnh Ninh, Vương Vĩnh Thanh, Ngô Ứng Lân, Mã Bảo, Cao Đại Tiết, một đám tướng tá, mưu sĩ thân cận, và vương tôn Ngô Thế Bàn, người nào cũng nét mặt trầm tư từ cửa nghi lễ nối đuôi nhau kéo ra, tiếp đến là hơn ba trăm rương hòm do bọn quân hiệu khênh ra, đặt thành hàng ngay ngắn nơi bãi trống. Mọi người đang ngơ ngác thì Ngô Tam Quế từ sau điện bước ra, mình mặc áo bông vải đen, ngoài khoác áo vải trúc bâu, chân đi đôi ủng hai sống đế nhiều lớp, nổi hẳn lên tỏ rõ sự thanh bạch vô cùng so với bộ trang phục màu vàng chói mắt của đám thị vệ. Hắn nhìn mọi người một lượt, uể oải hít một hơi dài, phất tay một cái, hắn ra lệnh:

“Mở tất cả rương hòm ra!”

Đám quân hiệu lặng thinh vái Ngô Tam Quế một cái coi như nghe lệnh, bước lên đồng loạt mở hết các rương hòm. Dưới ánh mặt trời, nào bạc vàng, châu ngọc, đủ loại đủ thứ lung linh chói mắt. Mọi người tất thảy đều ngơ ngác, không hiểu ý hắn muốn gì.

“Các ngươi... đều đã đi theo bản trấn mấy mươi năm, đều là người sống sót bò qua đám xác người, bò qua những bức thành nát. Những vật này, vốn định chuẩn bị cho anh em xây dựng sản nghiệp, nửa cuộc đời sau không đến nỗi đói rét...” Một hồi lâu, mới nghe Ngô Tam Quế nói tiếp giọng trầm trầm chậm chạp. Sắc mặt hắn vừa tái vừa trắng, cũng không đủ hơi, vả lại mệt mỏi vì sầu muộn suy tư, người gầy gò quá thể. Nói tới đây, lấy lại được ngữ khí, hắn chuyển giọng, trở nên vô cùng dịu dàng tủi thân, “Ngô tôi không phải là tên nô tài giữ của, những vật này sống không màng đến, chết không mang đi, không có gì tiếc rẻ, vốn định dần dần chia nhau dùng, không đến nỗi người đời để ý, nhưng bây giờ tình thế đổi thay, không thể không chia ngay cho mọi người.”

Lời vừa dứt, trong tướng sĩ nổi lên những xúc động nhỏ nhẹ, một tên tham tướng lùn thấp ngẩng đầu hỏi to: “Vương gia rốt cuộc có chỗ nào khó khăn? Cứ nói đi, chúng tôi xin chia lo cùng vương gia!”

“Phải Triệu Dũng đó chăng?” Ngô Tam Quế nhìn hắn. “Năm đó đánh Bảo Khánh, nếu không có ngươi thì suýt nữa ta bị mũi tên lạc bắn trúng. Lần đó ngươi được đề bạt làm quan võ phải không? Hiền đệ ơi, bây giờ không chăm sóc được ngươi rồi! Triều đình đã cử Triết đại nhân và Phó đại nhân tới, ở thành Vân Nam, thúc giục ta về Liêu Đông dưỡng lão... Núi sông vạn dặm, đường sá xa xôi, đi lần này lành ít dữ nhiều, chỉ e lần này sống chết ly biệt mãi mãi!”

Những lời này vô cùng xúc động, hàng trăm tên tướng tá khóc thút thít. Triệu Dũng không nhịn được bước tới một bước, nắm chuôi kiếm ánh mắt giận dữ hỏi: “Xin vương gia nói rõ, vì sao triều đình vô cớ hạ lệnh triệt phiên?”

“Ôi chao, việc này khó nói.” Ngô Tam Quế nói, “Oai trời khó lường – đại để hết chim bẻ ná, thỏ chết giết chó, đó là cái lý ngàn xưa không đổi! Ngô Tam Quế ta bây giờ không dám oán ai, chỉ oán bản thân hồi đó sai lầm dẫn sói vào nhà! Bây giờ ngọn nến sắp tàn phụng chỉ đóng giữ biên cương không biết chết nơi nào, cũng chỉ là mình làm mình chịu... quả thật hối tiếc không kịp! Chỉ đáng thương các ngươi, rất nhiều anh em bạn cũ lập nhiều công lao, một khi khói tan mây biến...” Nói tới đây, nước mắt đầm đìa, hắn cảm động vì những lời hắn vừa nói. Rất lâu hắn xỉ mũi, chỉ số châu báu nghẹn ngào nói: “Những thứ này không còn ích dụng gì với ta, xin các vị hãy lấy đi, hoặc để mua ruộng vườn, hoặc làm vốn buôn bán, cũng xem là một chút lòng thành của ta. Ngày sau, hoặc giả Tam Quế gặp đại nạn, các anh em cũng có thể nhìn vật nhớ người... Lấy, cứ lấy! Cứ lên lấy đi, ta sẽ tự tay phân phát!”

Các tướng nghe hắn nói thảm thiết, ai cũng nước mắt như mưa, cùng quỳ xuống khấu đầu, Ngô Tam Quế kinh hoàng nói: “Không... không nên như vậy! Việc này không thể kéo dài! Khâm sứ và Chu trung thừa mỗi ngày thúc ba lần, giục ta lên đường, nếu kéo thêm thì tội càng nặng. Các ngươi chối từ như vậy, há chẳng gây khó cho ta?” Nói xong che mặt mà khóc, nức nở nghẹn ngào.

“Mẹ cha nó cái gì khâm sứ không khâm sứ, trung thừa chẳng trung thừa!” Mã Bảo bỗng nhảy vọt ra khỏi hàng, gào to, “Chúng ta chỉ biết có vương gia! Vương gia không chịu đi, chúng dám bức ai, ta sẽ giết chết chúng!”

“Mã Bảo, lần trước ngươi đã làm ta phải khổ sở, bây giờ còn dám vô lễ như vậy sao?” Ngô Tam Quế vội nói, “Ngươi đã mạt sát khâm sứ như vậy, muốn đưa ta đến chỗ chết sao?”

“Triều Thanh không có Vương gia thì liệu có ngày hôm nay?” Hạ Quốc Tướng thấy tình cảm quần chúng bị kích động, hắn huơ tay hô to, “Hôm nay, một tên nhóc Di Địch hỉ mũi chưa sạch tọa hưởng ngôi cửu ngũ, nó đâu có biết chúng ta sáng lập cơ nghiệp biết bao khó khăn? Chúng ta làm sao chịu nhịn nhục mãi được?”

Ngô Tam Quế thất kinh nói: “Quốc Tướng, ngươi từ nhỏ đọc hết sách thi thư, sao cũng nói những lời này? Người xưa dạy: “Vua muốn tôi chết, tôi không thể không chết”!”

Hạ Quốc Tướng liền cười đáp: “Người xưa cũng còn dạy một câu: “Vua thấy tôi là quốc sĩ, phải báo đáp như quốc sĩ; vua thấy tôi như người qua đường thì đối xử như người qua đường; vua thấy tôi như cỏ rác, đương nhiên phải đối xử như giặc thù!””

Ngô Tam Quế nghe nói ngẩn người một lúc lâu, mới thở dài nói: “Ta nửa đời là tôi nhà Minh, chỉ vì giặc Sấm làm loạn, mượn binh trả thù, đã quy thuận triều đình, bây giờ đâu dám nói bừa? Quốc Tướng không nên nói nữa!... Bây giờ ta chỉ có một việc tâm sự chưa xong, năm Khang Hy thứ nhất, vua Vĩnh Lịch đến Vân Nam, ta tuy hết sức bảo vệ, nhưng triều đình có mật chỉ bảo ta giết ông ta, bất đắc dĩ phải để ông ta chết toàn thây mai táng đường hoàng – tính ra đã mười hai năm rồi! Trước khi lên đường muốn tới mộ ông ta tế mộ, các ngươi có muốn cùng đi với ta không?”

“Chỉ tôn vương gia!” Chúng quan tướng sớm đã nước mắt nước mũi đầm đìa, nghe Ngô Tam Quế hỏi giọng run run, đều vòng tay, đồng thanh nói như sấm dậy. Ngô Tam Quế nói xong liền vào nhà thay quần áo. Sau mấy phút bước ra, chư tướng ngạc nhiên: Số là ông đã từ trên xuống dưới mảng bào đai ngọc, ăn mặc theo kiểu quan lại nhà Minh, cái bím tóc bạc của ông nhét vào chiếc mão nạm ngọc, toàn thân không có chút gì là quan lại nhà Thanh.

“Chư vị.” Ngô Tam Quế sắc mặt càng tái nhợt, vỗ vào bộ quần áo của mình nói, “bộ quần áo này ta đã để sâu dưới đáy rương ba mươi năm, bây giờ mới mặc đây! Tiên triều ta áo mão hiển hách, so với cái ta mặc mới đây có gì tốt đâu! Cái bím tóc y như cái đuôi, làm sao đi gặp tiên đế được? Hôm nay ta mặc thứ này, đi tới phần mộ tiên đế khóc cho đã một trận, rồi chịu hình phạt của tiên đế cũng cam lòng ưng ý!” Ngô Tam Quế ngước đầu lên, mắt đầy nước nhìn lên trên trời cao, ra lệnh: “Khởi giá!”

Việc Ngô Tam Quế bái yết lăng Vĩnh Lịch, tối hôm đó Triết Nhĩ Khẳng đã biết rõ. Qua một đêm bí mật bàn khẩn cấp, Chu Quốc Trị vẫn kiên quyết một mình lên núi gặp Ngô Tam Quế. Triết Nhĩ Khẳng và Phó Đạt Lễ lấy hết toàn bộ số tiền kho không còn được bao nhiêu, cử binh sĩ thân tín hộ tống hai người đi Quý Châu hợp cùng Cam Văn Côn.

Chu Quốc Trị mặc lễ phục áo mão đường hoàng, ngồi trên chiếc kiệu lớn tám người khênh đi thẳng lên Ngũ Hoa sơn. Từ cửa sổ nhìn ra dọc đường cứ ba bước một vọng, năm bước một trạm gác, kiểm soát tra hỏi nghiêm ngặt, trong lòng ngầm lo lắng cho đám Triết Nhĩ Khẳng: Sợ không thoát ra được! Đến gần trạm tiếp quan dưới núi, sự canh gác càng nghiêm ngặt hơn, cứ cách một tầm tên bắn là có một hiệu úy, giơ kiếm đứng nghiêm, mắt hung ác nhìn chiếc kiệu lớn uy nghi lẫm liệt. Gần đến cái cửa vòm đá, một thiên tổng ngăn đường nói to: “Đây là nơi cấm của vương phủ, xin đại nhân xuống kiệu đi bộ vào!”

“Nói đùa à!” Chu Quốc Trị từ trên kiệu nói ra, “Ta là trọng thần của thiên tử, còn cho cưỡi ngựa vào Tử Cấm thành! Đây là nơi nào mà dám ngăn kiệu ta? – Khênh đi vào!”

Mấy người khênh kiệu và nha dịch đi mở đường đều là đồ vong mạng được Chu Quốc Trị chọn kỹ mấy năm nay, nghe lời này ồ lên một tiếng, đánh chiêng ầm ĩ, xông thẳng vào nghi môn, đi vào chính điện mới đặt kiệu xuống.

Chu Quý Trị khom lưng bước xuống, thấy hơn một trăm tướng sĩ đứng nghiêm trước điện như tượng đồng không nhúc nhích. Ông suy nghĩ một chút rồi đứng trước cửa điện cao giọng báo: “Khâm mệnh thái tử thái bảo, gia hàm Thượng thư, Tuần Vũ Vân Nam Chu Quốc Trị phụng kiến Bình Tây vương điện hạ!” Nói xong, vén áo, đường hoàng bước lên bậc thềm đi vào.

Bên trong bố trí càng thâm nghiêm, Ngô Tam Quế ngồi cao cao trên chiếc ghế vàng thêu rồng thêu hạc, vẻ mặt nghiêm trang, Hồ Quốc Trị đứng đầu một đám tướng võ đứng thành hình chữ bát như cánh nhạn, uy nghi hùng dũng, mắt trừng trừng, chỉ riêng Hạ Quốc Tướng và Ngô Thế Bàn ngồi hầu hai bên, nhìn đi nơi khác.

“Chu Quốc Trị.” Ngô Tam Quế đợi Chu Quốc Trị làm lễ tham bái xong, cười nhạt một tiếng nói, “Ngươi lại đến bức bách ta hả?”

“Không dám nói bức.” Chu Quốc Trị cười nói lớn, “Khâm sứ bảo tôi tới hỏi vương gia ngày đi. Việc này quan hệ đến kế lớn của triều đình, Chu tôi là người gì mà dám bức bách?”

“Ngươi có gì mà không dám?” Ngô Tam Quế nói lạnh như tiền, “Ngươi đương nhiên là dám! Ngươi đã bức ta bao nhiêu năm nay! Ta có bao giờ để thiệt cho ngươi đâu!”

Chu Quốc Trị nhìn Ngô Tam Quế như có vẻ khiêu khích, nói: “Vương gia là một phiên thần quan trọng, Chu Quốc Trị chẳng qua chỉ là một thư sinh, lời này Quốc Trị không dám nhận lãnh! Thử hỏi, tay tôi không có sức trói gà, lưng không có tấc sắt, lấy gì mà bức bách vương gia có binh tướng trong tay?”

“To gan!” Ngô Tam Quế quát, tiếng vang dội khắp trong đại điện. Ngày thường hắn tức giận Chu Quốc Trị ghê gớm, hôm qua trước mộ đã định hôm nay khởi sự, không ngờ tên Chu này tự mình đến nộp mạng. Thấy Chu Quốc Trị vẫn cái vẻ bướng bỉnh không chịu thuần phục như ngày nào, Ngô Tam Quế càng nổi cơn giận dữ, “Ngươi chẳng qua là một tên quan lại nhỏ tham ô, phiên ta coi như người Hán cả, trước nay chịu nhường nhịn, ngươi càng lấn tới không biết ai đề cử mình!”

“Tôi nhận hối lộ cái gì? Ai là người đưa hối lộ? Bao nhiêu bạc?” Chu Quốc Trị đứng thẳng người, mắt không chớp, nhìn trừng trừng Ngô Tam Quế, hỏi liền một dây như pháo chùm. “Đã là tham ô, vì sao vương gia không luận tội theo bổn phận?”

“Ta không thèm hạch tội ngươi!” Ngô Tam Quế làu bàu, “Triều đình mỗi năm phát cho ta mười triệu bạc, vì sao chỉ cấp cho ta có chín triệu? Còn một triệu ai đã lấy đi?”

“Việc đó,” Chu Quốc Trị mỉm cười nói, “Vương gia nói có lẽ ít đi một chút. Mỗi năm triều đình thực phát hai mươi triệu bạc, qua tay tôi phân cho tam phiên, vương gia một mình được chín triệu, quả là lỗ to khó lấp!”

Lời chưa dứt, Hồ Quốc Trị một bên hét to: “Mày không cần nói cứng, mày chẳng qua chỉ là một thư sinh nghèo hèn, ngẫu nhiên đắc ý, liền làm ra vẻ mặt mũi tiểu nhân!” “Ta làm sao mà là tiểu nhân? Ta phản vua nghịch cha hay sao?” Chu Quốc Trị quay mặt lại, ánh mắt nhìn hung dữ làm Hồ Quốc Trị phải nhìn tránh đi.

“Hồ Quốc Trị nói đúng, mày đúng là tiểu nhân!” Ngô Tam Quế tiếp lời, “Ban đầu mày phát mả như thế nào? Chẳng qua là một quan văn phòng ngũ phẩm, tiền đồ chỉ to bằng hạt vừng, chỉ vì phi tử của tiên hoàng chết, mày đem dâng một tấm hình người đẹp, thăng quan nhờ nịnh bợ! Bản phiên có nói oan cho mày không?” Ngô Tam Quế không cần nói xa xôi, đối với cái gai nhọn hắn tích hận đã lâu, bây giờ trước lúc giết chết ra sức sỉ nhục một trận cho đã, “Ngô Tam Quế ta tuy không ra gì nhưng là nhờ vào chút công lao mồ hôi và máu, giơ cái chân lên cũng sạch sẽ hơn mày!”

“Hả?” Chu Quốc Trị ban đầu ngạc nhiên, bỗng nhiên cười lớn, “Vương gia nói chuyện thật không ai ngờ tới! Trời, đất, vua, cha, thầy chí tôn chí chính. Còn nói nịnh bợ hả? Tiên đế lúc đó vì Đổng Hoàng hậu quy tiên mà cơm nước không màng, thoi thóp chút hơi tàn, tôi dâng lên chân dung ngọc ngà của nương nương do thợ vẽ phái họ Ngô làm, để an ủi Thánh thượng, giống như thuốc hay, thì có gì là sai? Nói về cái chân vương gia, thì khó nói rồi, thật đúng như một câu nói dân gian – Không thể nói nơi góc biển chân trời không người tri kỷ, thiên hạ ai người không biết ông?”

Lời tuy không nói rõ, nhưng rõ ràng là chỉ chuyện Ngô Tam Quế vì công danh, trước đầu hàng Lý Tự Thành, vì đàn bà lại giấu cha đầu hàng nhà Thanh. Ngô Tam Quế tức giận run lên, không thèm đấu khẩu nữa, hắn hét to một tiếng: “Bắt lấy cho ta tên giặc Tacta, tên nô tài chó má!”

Một tiếng “dạ” như sấm ran ngoài hành lang giữa điện, mấy tên hiệu úy nhào lên, bắt Chu Quốc Trị trói thật chặt như trói cánh gà.

“Ta thật lạ lùng,” Ngô Tam Quế chọc quê Chu Quốc Trị. “Cam Văn Côn đã sớm chạy tới Quý Châu, Triết Nhĩ Khẳng, Phó Đạt Lễ cũng sắp trốn đi, còn mày sao không đi? Vận số của mày không xấu, nhưng gặp lúc ta cần giết người tế cờ quân khởi nghĩa đánh đuổi lũ Di Địch!”

“Ta cũng thấy lạ lùng” Chu Quốc Trị bị trói chặt mặt đỏ lên, vẫn bốp chát từng lời, “Hoàng thượng đối xử với ta như quốc sĩ, ta cũng lấy tư cách quốc sĩ báo đền, tuy biết ông mưu đồ xằng bậy, có lẽ nào sợ gặp nạn mà rời bỏ chức trách? Ông là “nguyên lão ba triều” sao không rành lẽ đó?” Ngô Thế Bàn thấy ông không chút nhún nhường, hắn bước tới bẻ hai tay Chu Quốc Trị hỏi một cách hung ác: “Mày còn dám già mồm hả?” Chu Quốc Trị đau đổ mồ hôi lạnh nhưng không hề rên la, ông quay đầu lại, “phì” nhổ một bãi nước bọt vào mặt hắn.

“Chu Quốc Trị!” Hạ Quốc Tướng từ nãy tới giờ không nói gì, thấy Chu Quốc Trị không hề có ý định khuất phục, hắn đứng lên nói, “Nói thực với ông, cũng để ông chết rõ ràng! Vương gia không cam nhục mất nước đại Minh, đã quyết ý cầm đầu nghĩa quân đánh lên Bắc Kinh, ủng hộ Chu Tam Thái tử phục hồi cơ nghiệp, Huyền Hoa không còn mấy ngày đâu!”

“Ngô Tam Quế!” Chu Quốc Trị giận dữ chửi mắng, “Bay làm việc chống trời, gây ác cho dân lành, quả là cầm thú đội lốt người, không bằng con heo con chó! Bá tánh thiên hạ nhất định ăn thịt mày, lột da mày...” Lời chưa xong đã bị Mã Bảo lấy mất cằm, ông vẫn lắp bắp chửi rủa không thôi.

“Giết hắn tế cờ!” Ngô Tam Quế lạnh lùng ra lệnh, rồi lại ngồi xuống ghế, ủ rũ, mệt mỏi, buồn bực, nghi hoặc cùng trào lên trong lòng hắn.

Ba tiếng pháo lớn vút lên không trung, tiếng kèn phát lệnh ngân dài cao vút, “U... U...”, tiếng vang dội vào núi rừng tĩnh mịch. Dưới ánh mặt trời chói chang, một lá cờ rồng vàng sáng, trên thêu mười ba chữ lớn “Hoàng châu thiên hạ đô chiêu thảo binh mã Đại nguyên soái Ngô” phất phơ xào xào trong gió lạnh buốt xương.

Không đầy một khắc hàng ngàn quân sĩ đã thay áo trắng, giáp trắng, xả hết bím tóc thay đổi kiểu tóc như nhà Minh trước, chỉ có trước trán tóc cạo không mọc ngay được, có người tóc đen, có người để trắng, có người để rối lộn xộn, nhìn thấy hơi có vẻ hài hước. Ngô Tam Quế đi ra trước điện bước lên đài hiệu tự mình kiểm duyệt nghi trượng ba quân, ra lệnh đem Chu Quốc Trị ra dưới cờ, rồi mới gật đầu ra hiệu cho Hạ Quốc Tướng.

Hạ Quốc Tướng thay Ngô Tam Quế ra lệnh, sắc mặt trịnh trọng, hắn sải bước lên bậc thềm lên đài, hô to bọn đao phủ: “Khai – đao – tế – cờ!”

Tiếp theo là ba tiếng trống to, đầu Chu Quốc Trị máu me lênh láng rơi trên đất cỏ ướt. Bên này, Hạ Quốc Tướng lại tiếp tục hô to vào lễ: “Chư vị tướng sĩ, xin im lặng lắng nghe văn hịch thảo phạt quân Thanh của Đại nguyên soái!”

Hồ Quốc Trụ đằng hắng lấy giọng, hai tay cầm tờ văn hịch bước lên đài, vái chào Ngô Tam Quế một vái. Ngô Tam Quế đứng lên đáp lễ một cái, đứng một bên. Ba quân tướng sĩ dỏng tai lắng nghe, Hồ Quốc Trụ đọc to giọng trầm bổng ngân nga:

Thiên hạ đồ chiêu thảo binh mã đại nguyên soái hịch cáo thiên hạ:

Bản trấn nhận tước truyền đời của triều Minh, thống trấn Sơn Hải quan, một thời giặc Lý khởi loạn, tụ tập hàng triệu người, hoành hành trong thiên hạ, cướp bóc kinh sư, đau đớn thay các Đế vương Hoàng hậu sụp đổ, đau đớn thay đông cung dẹp phiên nghiêng ngả...

Ngô Tam Quế ôm đầu nghe hết văn hịch, bước qua phía bài vị vua Sùng Trinh “Hoàng đế triều Minh” khói hương nghi ngút, làm đại lễ ba quỳ chín lạy, bưng lên một bát rượu, nghiêm túc vái trời rồi đổ nhẹ xuống đất. Hắn cất cao giọng nói: “Thất lý thì đơn độc không người giúp, được lý thì nhiều giúp rập! Cẩn cáo ba quân tướng sĩ. Cảnh Tinh Trung Phúc Kiến, Thượng Chí Tín Quảng Đông, Tôn Diên Linh Quảng Tây, Vương Phụ Thần Thiểm Tây, các đạo quân khởi nghĩa cần vương đã dựng cờ khởi binh, cùng đánh đuổi giặc ngoài, không mấy ngày nữa có thể hội quân trên bờ Dương Tử giang!”

Lập tức tiếng hoan hô rền vang như sấm dậy trong đám quân sĩ, giáo mác gươm cờ cùng giơ lên hô to “Vạn tuế! Đại nguyên soái ta thiên tuế! Thiên thiên tuế!”

Ngô Tam Quế lòng bừng hứng khởi trở về hiên Liệt Thúy, nhưng tiếp theo sau là tin tức xấu.

“Vương gia.” Cao Đại Tiết tay cầm một xấp văn thư, đưa cho Ngô Tam Quế từng tờ một, nói, đây là cẩn báo của Tôn Diên Linh, bảy ngàn người ngựa của Phó Hồng Liệt tập kết ở Thương Ngô, hình như đang tiến đánh Quế Lâm...”

“Hừ,” Ngô Tam Quế nói, “viết thư bảo chúng tìm cách đối phó.”

“Trịnh Kinh Đài Loan đã cho người ngựa vượt biển đánh chiếm ba huyện của Cảnh Tinh Trung, Cảnh Tinh Trung nói phải tiêu diệt bọn chúng trước mới bắc tiến được.” Cao Đại Tiết lại đưa ra một văn bản.

Ngô Tam Quế lặng yên gật đầu, tam phiên tuy trước có thề hẹn, nhưng xem ra mỗi người có chí khác!

Cao Đại Tiết lại đưa ra một văn bản, nói: “Đây là điệp văn ải Lâu Sơn đưa tới, nói Đảng Vụ Lễ, Tát Mục Cáp sai dịch ở Quý Châu đã dẫn con trai của Cam Văn Côn và Chu Quốc Trị từ Kỳ Giang vào Tứ Xuyên trốn thoát!”

“Đồ lưu manh!” Ngô Tam Quế bỗng nhiên biến sắc, “Ải Lâu Sơn chỉ cần một cục đất là bịt kín, làm sao để chúng nó trốn được?”

“Bẩm nguyên soái,” Cao Đại Tiết nói, “thủ bị Trâu Minh giữ ải là bộ thuộc của Cam Văn Côn trước kia, Cam Văn Côn tự vẫn trước cửa quan, xin hắn thả hai vị công tử, hắn bèn...”

“Còn bọn Đảng Vụ Lễ?”

“Bọn Đảng Vụ Lễ làm trưởng tùy cho các công tử, chuyện đó sau này mới...” Cao Đại Tiết nói, “Trâu Minh đã giải đến Quý Dương, xin nguyên soái xử trị.”

“Còn nói gì nữa,” Ngô Tam Quế cười gằn, “Giết!”

“Còn một chuyện nữa.” Cao Đại Tiết lại nói, “Triết Nhĩ Khẳng và Phó Đạt Lễ tối hôm qua không biết đã đi đâu mất.”

Ngô Tam Quế giật lấy tờ điệp báo, nhanh chóng xem qua một lượt, đột nhiên nói, “Phủ Tuần vũ tự giết ba mươi hai người… ha ha ha ha!” Hắn đứng dậy thất thần cười lên, giọng cười giống như khóc.

“Nguyên soái,” Hồ Quốc Trụ tới sát hỏi, “Ngài sao thế này, có lẽ nào bọn Triết Nhĩ Khẳng trốn thoát được?” Ngô Tam Quế nói: “Bọn chúng đương nhiên không đi được, đây là Vân Nam, không giống Quế Châu – Ta thấy lạ lùng là sao Khang Hy mới mười chín tuổi, rốt cục có ơn gì, đức gì cho bọn chúng, mà bọn chúng dám chịu chết vì hắn?”

Hồ Quốc Trụ thấy Ngô Tam Quế phiền não như vậy trong ngày dấy nghĩa đầu tiên, hắn cảm thấy rất không tốt. Tuy trong lòng biết Vương Phụ Thần và Tôn Diên Linh không đáng tin cậy, nhưng cũng nói an ủi: “Trốn thì cho chúng trốn, cũng để cho Khang Hy biết sớm một hai ngày thôi. Vương Phụ Thần chống Thanh, cùng với chúng ta hình thành thế đối địch, việc quan trọng nhất hiện nay là chúng ta cấp tốc đánh Hồ Nam, tạo thành khí thế lớn, các lộ binh sẽ nghe theo mà hưởng ứng!”

“Đúng.” Ngô Tam Quế nghiến răng nói, “Vương Phụ Thần làm phản, phía tây không có việc gì, ta yên tâm tiến về đông! Con người vẫn cứng rắn, con trai Vương Cát Trinh cũng ở Bắc Kinh mà có khí phách như vậy!” Hắn bỗng nhớ tới Ngô Ứng Hùng, bất giác đau lòng, trong đau thương còn có chút hy vọng: hắn mong Khang Hy chịu nghị hòa, chia theo sông để trị vẫn còn thương lượng được.

43

Mây đông che trời, thầy trò gặp mặt

Tuyết mỏng phủ đất, hiệp sĩ bỏ mình

Một đoàn sứ giả cử đi Vân Nam có đi mà không có về, làm cho Khang Hy di dời đến Thông Châu ngày càng lo lắng không yên. Yên tĩnh có lúc là sự sợ hãi không lên tiếng, sức ép nặng nề tăng dần một cách vô hình trong sự yên tĩnh đó, làm nhà vua muốn thở không ra hơi. Thái hoàng Thái hậu cũng sợ sức ép quá nặng làm Khang Hy không chịu nổi, bèn bảo Tô Ma Lạt Cô đến Thông Châu. Nàng từ nhỏ đã săn sóc Khang Hy, hiểu rõ tư cách tính tình của vua, nói chuyện phiếm, nói về thiền phật cũng có thể giải bớt chút sầu muộn trong lòng.

Hành cung đặt trong một ngôi miếu Quan đế hoang phế ở phía bắc Thông Châu, Khang Hy thấy nàng Tô đến, trong lòng vui lên, liền sai người thu dọn một phòng sạch sẽ phía sau điện để cho nàng ở đó yên tĩnh, hàng ngày làm xong việc đều đến cùng nàng chuyện trò.

“Huệ Chân,” Ngày hôm đó Khang Hy bước vào thấy nàng Tô tĩnh tọa xong, bèn ngồi xuống mép giường ấm, lấy que cời khơi bếp lò đã rất đượm, cười hỏi, “ngươi tuy là người tu hành nhưng Trẫm vẫn xem như người chị cả, bây giờ Trẫm rất không yên tâm, theo chị thì Tây Nam đang mắc chứng gì vậy?”

Nàng Tô hình như không chịu nổi cái rét, từ năm Khang Hy thứ tám, nàng đã không ăn thịt cá, ngay cả dầu cũng không dùng, thân thể rất yếu. Nàng giơ cánh tay gầy khẳng khiu ra hơ lửa, nói không ăn nhập gì với câu hỏi: “Thời tiết thay đổi, hôm nay sáng sớm ra ngoài đã thấy có tuyết nhỏ. Bước vào tháng chạp, Vận Hà bên ngoài đóng băng như mặt gương. Tiểu Mao bao lâu nay không nghe tăm hơi gì, tôi nghĩ nơi đây ở lâu cũng không tốt, Vạn tuế nên về cung làm việc tốt hơn.”

Thực ra Khang Hy cũng đang nghĩ đến chuyện này. Nơi đây tuy có bí mật hơn một chút, nhưng không tiện triệu gặp đại thần. Tây nam nếu không việc gì thì sớm đã có tin truyền về. Tây nam có biến động lớn thì cũng không cần gì giữ bí mật. Nhà vua hiểu ngay ý nghĩa hai mặt trong câu nói của nàng Tô, liền cười nói: “Đúng, Trẫm cũng nghĩ phải sớm trở về rồi. Cũng lạ thật, bọn Dương Khởi Long gọi Tiểu Mao đi có việc gì, sao lâu thế mà không về? Chúng đã thấy được kẽ hở nào đó chăng?”

“Việc gì cũng nên nghĩ tới.” Đầu tóc bạc trắng của nàng Tô hơi lay động, “Đây là thời gian khác thường.” Khang Hy nghe xúc động nói: “Quả là như vậy, mấy ngày nay tâm thần Trẫm không yên, chỗ nào cũng cảm thấy có điểm không hay. Sau Tôn Diên Linh, Vương Phụ Thần bị uy hiếp cũng làm phản. Phạm Thừa Mô mỗi ngày một bức thư gấp chạy sáu trăm dặm tâu báo tình hình Phúc Kiến, nhưng không nói được vì sao như vậy. Lý Quang Địa một đi không chút âm hao, Trần Mộng Lôi đi làm quan nhà họ Cảnh, là lành hay dữ? Vương Phụ Thần làm phản, con hắn Vương Cát Trinh nên đối xử ra sao? Ngô Tam Quế nếu làm phản thì phải thế nào với Ngô Ứng Hùng? Khó thật!” Khang Hy thở ra một hơi dài. Nỗi lo lắng lớn hơn trong lòng nhà vua còn chưa nói ra: Từ tháng mười một đến giờ, quan lại ở kinh rùng rùng xin nghỉ phép, người “có đại tang” ngày càng nhiều, chắc chẳng phải là điềm lành! Nàng Tô thấy vua lo buồn như vậy liền an ủi: “Cũng không nên nghi ngờ quá lắm. Tôi tuy rất lâu không nắm chắc chuyện thế tục nhưng bình tĩnh mà nhìn, Lý Quang Địa và Trần Mộng Lôi vẫn như còn có lương tâm.”

“Văn nhân không đức hạnh.” Khang Hy dẫn một câu thành ngữ, cười ha hả, “Bọn họ đều là người Hán, nói theo kiểu người Hán, là “không cùng tộc họ với ta, lòng người phải khác”! Đại sư, không lúc nào dám quên câu đó, thiên hạ này của Trẫm quả thật rất khó ngồi.”

Câu này tuy nói người Hán thông thường, nhưng nàng Tô và Ngũ Thứ Hữu trước kia có một đoạn nhân duyên, nên nàng nghe có chút đau lòng, liền đứng lên cười nói: “Bên ngoài cảnh tuyết nhất định đẹp, đi ra dạo một lát được chứ? Tôi chắc Hà Quế Trụ cũng tới lúc đưa việc đến rồi đấy. Ngày mai còn phải khởi giá hồi cung, trở lại nơi này chắc không tiện nữa rồi.”

“Cũng được!” Khang Hy đứng lên, cũng không gọi người, tự mình khoác lên chiếc áo da khỉ sợi vàng rồi cùng nàng Tô đi ra khỏi điện. Ngụy Đông Đình đứng dưới hiên đưa mắt ra hiệu cho Lang Thẩm và Mục Tử Húc, ba người bèn đi theo sau cách hai người một quãng xa xa.

Trời tuy rất u ám nhưng tuyết xuống rất ít, chỉ lẻ tẻ, mặt đất chỉ có một lớp tuyết trắng mỏng. Khang Hy đưa tay che trán nhìn về phía bờ sông xa xa, thấy một đám người chen lấn nhau hình như đang xem chuyện gì đó, liền cười chỉ tay nói: “Đại sư hãy tạm thời làm người tục một lát, đi tới xem chuyện gì có được không?” Nàng Tô nghe nói cũng hay liền cười: “Làm hòa thượng lòng không tịnh không bằng người tục, làm người tục mà lòng tịnh thì hơn hòa thượng. Vạn tuế đã nói thì xin tuân thánh mệnh!”

Hai người đi ngược chiều gió về phía nam chân bước trên đất đông lạnh, khoảng đâu hơn nửa dặm đường đã thấy Hà Quế Trụ dẫn đầu mười mấy người phóng ngựa phi nhanh tới. Hà Quế Trụ thấy Khang Hy lập tức lăn mình xuống ngựa, quỳ xuống đất, miệng thở ra khói trắng nói: “Nô tài Hà Quế Trụ đưa sớ tâu tới cho Đức Vạn tuế!” Khang Hy thấy ông mày râu đều điểm sương trắng, liền cười nói với nàng Tô: “Chúng ta trong miếu sưởi lửa nói chuyện lại mặc ấm, không ngờ bọn họ lạnh cóng như thế này.” Rồi nói: “Đứng lên đi, bảo bọn họ đưa sớ vào trước, ngươi cùng chúng ta đi dạo một chút đi.” Hà Quế Trụ bò dậy, xoa tay giậm chân nói: “Quả thật là lạnh! Hôm nay đã là mồng mười tháng Chạp, sắp tới Tết rồi!”

Ba người đi tới chỗ đám người mới hay là hai nghệ nhân hát rong đang biểu diễn, số người xem có đến hơn trăm có người rụt cổ lại, có người cho tay vào áo, giậm chân cho ấm. Khang Hy cảm thấy mất hứng bèn nói: “Chi bằng đến bờ sông xem sao!”

Lời vừa dứt bỗng nghe bên trong tiếng nhạc nổi lên một gọng nữ cất cao.

“Hát cái gì vậy?” Hà Quế Trụ chỉ nghe í a không nghe rõ lời, ngạc nhiên nói, rồi lách mình chen vào trong. Ông mặc trang phục nhà quan, mọi người liền tránh vào một con hẻm. Khang Hy nghe tiếng đàn bất giác gật đầu khen hay: “Không ngờ nơi đây lại có người cao thủ!” Nàng Tô thì lặng thinh không nói gì.

Hà Quế Trụ chen vào hàng đầu, thấy một cô gái ăn mặc mỏng manh, tay gõ phách, thẳng người đứng hát, lại nhìn người cầm đàn chơi nhạc, ông giật mình cơ hồ muốn ngất xỉu: rất giống cậu hai Ngũ! Ông sợ mình hoa mắt, liền dụi mắt rồi nhìn, người ấy cúi đầu tay vuốt dây đàn, mái tóc nửa bạc hơi gật gù, nhìn mãi không rõ mặt mũi. Ông ta muốn kêu lên, nhưng ngập ngừng một chặp chưa mở miệng thì người nữ lại hát tiếp:

Róc rách sông hồ chảy qua đây, khổ lòng sầu muộn bị vò dày

Giày thêu đạp tuyết rách tan nát, gió mạnh thổi tràn mây tóc bay.

Dọc đường hát xướng người cho ít, ngẩng mặt cầu xin nhịn nhục đầy.

Muốn chóng trở về về chẳng được, chiều tà nhìn lại lệ tràn mi.

Tiếng hát tới đây ngừng lại. Vì lời ca buồn khổ, giọng ca thê thảm, người nghe xung quanh đều xuýt xoa. Hà Quế Trụ cũng cảm thấy cay mũi, cúi đầu gạt nước mắt, nhìn lại một lần nữa, nhìn thẳng Ngũ Thứ Hữu bốn mắt nhìn nhau, nhất định không sai chút nào, người gảy đàn đúng là thầy vua Ngũ Thứ Hữu – Hà Quế Trụ lòng bỗng nóng lên, khóc thất thanh kêu lên: “Cậu hai, cậu hai Ngũ của tôi!”

Bất chấp mọi thứ, hai tay đẩy đám người đang ngơ ngác, ông chồm tới, ngã xuống quỳ trước mấy bước, hai tay ôm chặt Ngũ Thứ Hữu đang hai tay cầm đàn ngồi lên cái đôn đá lạnh ngắt. Ông kêu khóc gào to: “Cậu hai, ngài... Ngài lưu lạc tới bước này sao... Quế Trụ có tội, có tội!” Đám người hỗn loạn, bên ngoài tiếng ồn ào nổi lên. Số là nàng Tô đã đứt hơi, mặt trắng như sáp, Khang Hy đang đỡ nàng. … Trong khoảnh khắc, bên trong bên ngoài đều hỗn loạn, ngay cả Vân Nương đang hát cũng đứng ngơ ngác.

Như bị hàng trăm mũi tên cắm vào tim, bao nhiêu tình cảm dồn dập, Khang Hy giao nàng Tô đã hôn mê cho Mục Tử Húc chăm sóc, cùng Ngụy Đông Đình chen vào đám đông. Lang Thẩm bèn dùng roi quất vào đám người đang đứng nhìn: “Đi, đi! Có gì mà xem? Coi chừng roi đấy!”

“Ngũ tiên sinh,” Khang Hy thấy Ngũ Thứ Hữu sa sút đến mức này, trong lòng vừa xót vừa nóng, bước lên trước nói nhỏ: “Quả Long Nhi không tốt, hại người tới nước này... người quá khổ...” Vừa nói, nước mắt trào ra.

Ngũ Thứ Hữu như người trong mộng ban đầu là hoảng hốt, bỗng nhìn thấy Khang Hy, ông kinh ngạc đứng lên nói: “Là... Long Nhi! Sao người lại ở đây? Bên ngoài chư hầu làm phản à? Trong cung có gian tà bức hại sao?”

“Không.” Khang Hy cảm động phát run lên. Người thầy thân thiết như anh cả, vừa mới gặp mặt đã dẫn lời Tư Mã Nhương Thư trong Xuân Thu, trách cứ mình không nên khinh suất rời cung. Nhưng nỗi lòng không thể một hai câu mà nói rõ, nên nhà vua gạt lệ cười nói: “Con nghe lời thầy, một chốc nữa là trở về. Ở đây lạnh quá. Chúng ta vào cái miếu bên kia nói chuyện nhé.”

Vân Nương vốn muốn đi đi cho xong chuyện, nhưng thấy Tô Ma Lạt Cô ngất xỉu, thấy Mục Tử Húc nửa đỡ nửa dìu rất khó coi, đành miễn cưỡng đến ra mắt chào Khang Hy, tự mình cõng Tô Ma Lạt Cô đi vào miếu. Khang Hy nhìn Vân Nương, nhớ lại sự việc ở đồn Sa Hà năm đó, lại cảm thấy thương xót, cố lấy lại bình tĩnh nói: “Hôm nay gặp lại ở đây, việc đáng tiếc xưa có thể hiểu được. Khó có dịp may, có cơ hội tốt đẹp thế này!” Nói xong lệnh cho mọi người trở về miếu.

Rất lâu sau nàng Tô mới tỉnh lại, nghe Khang Hy sai người tới quán rượu Thông Châu tìm thức ăn, bèn vịn vào Vân Nương bước ra.

Ba năm ròng không gặp Ngũ Thứ Hữu, bây giờ được ngồi đối mặt, nàng Tô nhìn ông chăm chú. Thấy Ngũ Thứ Hữu bên trong mặc chiếc áo vải màu xanh da trời đã vừa bẩn vừa rách, chân mang đôi giày vải hai sống chính tay mình làm, đã rách ló ra mũi tất trắng, lang thang trôi đạt đến bây giờ vẫn không mất đi phong cách nho nhã ấm áp ngày nào. Anh khoác chiếc áo da khỉ lông vàng của Khang Hy, vẫn thong dong nói cười. Nàng Tô chỉ hơi gật đầu, đưa mắt làm lễ, rút tay ra khỏi tay Vân Nương, ngồi xuống tấm đệm hương bồ trước bàn thờ thần, nhắm mắt ngồi tĩnh tọa. Hà Quế Trụ tất bật chuyển xoay, thấy Khang Hy và Ngũ Thứ Hữu đang nói chuyện nghiêm túc, vội bước ra, đứng bên cạnh Ngụy Đông Đình đợi người đi kiếm rượu thịt trở về.

“Tiên sinh,” Khang Hy hai tay chống gối, nghiêng người tới trước nói, “vừa rồi con đã nói cho thầy nghe đại khái tình hình, bước sau nên làm thế nào?”

“Thánh thượng!” Ngũ Thứ Hữu kính cẩn đáp, “Đã định triệt phiên, thì phải chuẩn bị đánh, chọn tướng là việc khẩn cấp trước tiên, quyết không được chậm trễ.”

Khang Hy gật đầu nhè nhẹ, lại nghe Ngũ Thứ Hữu nói: “Thần không rành việc quân sự, Châu Bồi Công đã nói quyết chiến tại Hồ Nam, Chúa thượng nên điều đại quân tập kết tại Kinh Tương, Hán Dương, Nam Kinh bố phòng, các đảng gây loạn ở Bắc Kinh, Trực Lệ phải nhanh chóng tiêu diệt làm cho chỗ đứng chân của ta vững chắc mới phải.” “Tiên sinh nói phải.” Khang Hy nói, “Trẫm định bổ nhiệm An thân vương Nhạc Lạc, Giản thân vương Lại Bố nắm tổng cục trung lộ, Đồ Hải và Châu Bồi Công đối phó mặt tây Vương Phụ Thần, khang thân vương Kiệt Thư đối phó mặt đông Phúc Kiến, Ngô Tam Quế nếu làm phản thì sẽ tiêu diệt quân chủ lực của hắn ở Hồ Nam!”

“Tốt!” Ngũ Thứ Hữu nghe, suy nghĩ, bất giác buột mồm khẽ, “Hoàng thượng nghĩ thật kín kẽ! Mấy năm nay thần cũng từng trù tính thay cho Hoàng thượng, tất cả có tám chữ, không biết…”

“Tám chữ gì?” Khang Hy mắt sáng lên, hỏi.

“Trước sửa đông nam, sau lo tây bắc!”

“Ừm!” Khang Hy đứng lên, chắp tay sau đít suy nghĩ rất lâu sau, bỗng cười to: “Tiên sinh vẫn là người thầy khai sáng đầu tiên cho Trẫm, người hiểu Trẫm, không ai bằng tiên sinh!”

“Thần cho rằng tám chữ này có thể đặt nền móng cơ nghiệp muôn đời của Đại Thanh ta!” Ngũ Thứ Hữu đứng lên cúi người nói, “Bệ hạ xứng là thánh quân xưa nay chưa từng có, dẫu Đường Tống, Hán Võ cũng không bằng!”

Khang Hy cười, đang định nói tiếp thì Hà Quế Trụ xông thẳng vào cười nói, “Tiệc rượu đã mang tới, xin ông chủ cho ý kiến!” Khang Hy cười nói: “Sau này còn có thời gian, thủng thẳng hãy nói... Xem những người này, trừ Lý cô nương ra, đều là khách cũ của quán Duyệt Bằng năm nào, chỉ thiếu có Minh Châu.”

Hà Quế Trụ vội nói: “Quả vậy! Duyên số nhân quả thật là vừa khéo, khí số tạo hóa đã định không sai chút nào, nô tài vẫn làm nghề nghiệp cũ, xin chúc rượu cho Hoàng thượng và chư vị!” Nói xong liền bày dọn tiệc ra. Khang Hy tỏ ra rất phấn khởi, vừa cười vừa nhăn mặt nói: “Tử Cấm thành tuy tốt, nhưng nhiều quy tắc ràng buộc quá, làm cái lệnh rượu cũng vẫn là Trẫm thắng, chẳng hay ho gì, đáng tiếc ở đây không có thẻ rượu.” Ngũ Thứ Hữu nghe rồi cười nói, “Cũng không nhất thiết phải có thẻ rượu, tôi và Vân Nương từ Thiên Tân hát rong tới đây, hãy để chúng tôi hành nghề vậy.”

Ngụy Đông Đình bây giờ không còn lo lắng gì, đứng bên hòa theo: “Thật không ngờ Vân Nương hát những bài hay như vậy. Vừa rồi chúng tôi đều rơi nước mắt!” Khang Hy cười: “Xin mời Vân Nương hát lại một hai bài giúp vui được chứ!” Ngũ Thứ Hữu bèn lấy đàn, rồi cười nói: “Chúng ta khổ đến cùng rồi, hát đi!”

“Tiên sinh!” Vân Nương nhìn Tô Ma Lạt Cô dáng người khô đét, ngồi lần tràng hạt niệm Phật, nói không hết nỗi đắng cay chua xót trong lòng, trăm ngàn lời nói lúc này cũng trở nên vô ích, nên định cất tiếng hát lên. Một chút do dự, cô cầm que gỗ cười nói: “Chúng tôi cùng nhau trải qua ngàn dặm, suốt mấy năm liền, cũng chỉ vì ngày hôm nay! Vâng, tôi xin hát một đoạn làm bài kết thúc.” Mọi người đang vui vẻ, nghe vậy không hiểu ra sao, chỉ duy Khang Hy thấy cô dung nhan tàn tạ, giọng nói đau buồn, cảm thấy có gì không phải nhưng không biết nói sao, chỉ đành cười lắng nghe.

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Suốt dọc đường đều gọi là anh cả, sao bây giờ lại đổi là “tiên sinh”?” Nói xong vừa gảy đàn vừa hỏi: “Cô hát điệu gì?”

“Xin đánh bài bản Đêm thâm trầm.” Vân Nương cười nói, nâng váy lên múa xoay tròn một vòng rồi cất giọng hát:

Ngựa vàng lầu ngọc, cột rường chạm trổ, bổng lộc ngàn chung, cung cấp cho mấy nhà vui vẻ, lòng hỏi lòng: Có mấy nơi đến được với trăm họ cha con? Trống chiêng ngọc ngà, trâm anh huy hoàng, ai chứng kiến linh quang tổ tông – hỏi có phải là máu huyết hôi tanh, thần đâu dám hơi thở bình thường như vậy?

“Hay!” Khang Hy nghe tới đây, vỗ đùi khen hay, “chửi hết bọn tham quan ô lại, bọn loạn thần tặc tử trong thiên hạ!” Tiếp theo lại nghe:

...Hôm qua là “anh hai”, đêm nay ta làm cô nàng buồn khổ. Hỏi tiên sinh ngày mai làm lộ việc triều đình, trong lòng có chút buồn đau? – Không làm quan tốt, không làm quan tốt!

Chàng không thấy, cha mẹ mỗi hoàng hôn tựa cửa ngóng về tây, vợ yêu sầu khổ mái tóc điểm sương! Cũng chẳng trách Hứa Do rửa tai, cúc ngũ liễu nằm xuống nhìn mây trắng lênh đênh!

Hát tới đây bỗng nghẹn ngào nín lặng, chỉ nghe tiếng gió xạc xào bên ngoài miếu Quan Đế.

“Ai viết đó?” Khang Hy cười hỏi Ngũ Thứ Hữu, “Chưa từng nghe lời ca hay như vậy, bỏ đi đoạn “không làm quan” thì có thể biểu diễn ngay ở triều đình cho trăm quan đều nghe.”

Ngũ Thứ Hữu cười nói: “Đây nguyên là Hồ Cung Sơn trước ở viện Thái y không biết xem ở đâu truyền lại cho cô.”

Khang Hy nghe gật gật đầu nói: “Đáng tiếc một người tài Hồ Cung Sơn, khúc ca này viết đã tốt, được giọng hát Vân Nương càng thêm xúc động như vậy.”

Nàng Tô mở mắt nhìn Vân Nương, nàng không hiểu vì sao cô gái này đau khổ như vậy?

“Xin đàn bài Quảng Lăng tán anh mới làm.” Vân Nương nghỉ một lát rồi nói với Ngũ Thứ Hữu. Quảng Lăng tán nghe nói là do Kê Khang đời Tấn làm, thất truyền đã lâu, Ngũ Thứ Hữu lại có một loạt bài Quảng Lăng tán mới làm! Mọi người đều lấy làm lạ. Ngũ Thứ Hữu đã cúi đầu, rất lâu mới gảy lên một tiếng, âm thanh trong lạnh run rẩy, mọi người trong miếu lòng nặng trĩu. Khang Hy bất giác than thầm: “Âm nhạc là tiếng lòng, Ngũ tiên sinh tấm lòng buồn lạnh như vậy làm sao...” Vân Nương đã cất cao giọng hát chầm chậm:

Sương lạnh chín đỉnh ban đêm càng lạnh, cửa trời sông ngân mênh mang...

Ngũ Thứ Hữu vốn không biết cô định hát đoạn này, nghe ra là bài mình viết, ông xúc động, nước mắt đã lặng lẽ tuôn trào.

Canh cánh lòng đơn, ngọn đèn lấp lánh, từ rời Trường Môn trở về, khi buồn đứt từng khúc ruột! Là liễu Bá kiều, là đàn hương Hoa Hoắc, là tùng Tung Đại, là dứa dại nước Nam, là vua hoa Lạc Dương – đắng tựa hoàng liên, như hoa bách hợp...

Mới nghe tới đây, lòng Khang Hy bùi ngùi đủ thứ mùi vị, nhà vua bưng ly rượu, một hơi uống cạn, nghe cô tiếp tục hát:

Hoa mai như sao trên cành thưa, đều giao trả cho dòng nước chảy dưới cầu. Điểm trang trước lầu, rửa sạch vết phấn son. Việc gì xuân tới cứ điểm trang? Nỡ đem một cành hoa bẻ gãy, mà đào đất chôn hương?

Bỗng tiếng đàn ca im bặt, bốn bên đều thút thít. Khang Hy gượng cười nói: “Mọi người đã trải qua bao khúc thăng trầm, khó có ngày nay, những bài ca như thế này làm người ta đứt ruột. Huống chi cuộc biến động lớn còn đang phía trước, nhân dịp này Trẫm muốn lo liệu việc của Ngũ tiên sinh. Thấy cô Vân Nương này tài mạo phảng phất như dáng vẻ Uyển Nương năm đó, rất hợp đối với Ngũ tiên sinh!”

Ngụy Đông Đình không biết làm thế nào, chỉ nhìn Tô Ma Lạt Cô đang ngồi sụp ở đó, lại nhìn Vân Nương cúi đầu lặng lẽ, anh gật đầu ca ngợi: “Đúng rồi, nô tài thấy như vậy cũng tốt.”

“Ngũ tiên sinh.” Khang Hy ưỡn người tới hỏi, “Ý kiến của thầy...”

Ngũ tiên sinh đỏ mặt, đang định trả lời, ông liếc nhìn nàng Tô dáng người gầy đét, nhắm mắt ngồi thiền, tay không ngừng lần tràng hạt, lòng ông bỗng ớn lạnh rùng mình, yên lặng.

“Ngũ tiên sinh là anh tôi, tôi đã vui lòng mãn nguyện rồi.” Vân Nương mắt nhìn thấy mọi việc. Với nàng Tô, cô đã là lần thứ hai gặp mặt, thấy nàng Tô vô cùng yếu ớt xanh xao, có thể biết là nàng đã đau khổ đến mức nào. Ngũ Thứ Hữu một mực chung tình sâu sắc với nàng Tô, lòng cô càng biết rõ. Đôi mắt sáng quắc của Vân Nương liếc nhìn Ngũ Thứ Hữu cũng mang nỗi khổ sâu sắc, nhưng cười đầy ý nghĩa, nói: “Lòng thương yêu của Vạn tuế và Ngụy đại nhân tôi xin nhận. Nhưng cũng như Vạn tuế vừa nói, Ngũ tiên sinh đang là lúc phải báo đền ơn nước, tôi không muốn quấy rầy tiên sinh vì mối tình riêng nhi nữ. Cả một đời tôi có hai điều tâm nguyện, một là nguyện Hoàng thượng mau chóng dẹp trừ Ngô Tam Quế báo mối thù máu nhà tôi, hai là nguyện những người yêu nhau trong thiên hạ đều được trở thành vợ chồng gia thất. Cả hai điều này Hoàng thượng đều làm được – “người yêu tôi luôn luôn yêu người tôi yêu” anh cả tôi thường nói như vậy. Tôi tuy không có tài văn chương nhưng cũng thuận mồm nói ra mấy câu vè, nói ra đây mong Vạn tuế nghe vậy.” Nói xong, cúi đầu hơi suy nghĩ một chút, rồi bỗng ngước đầu ngâm:

Dây mây leo cành già, rễ lá dựa vào nhau

Khi cả hai không còn, chim bay tới đậu ở đâu?

Mọi người nghe đều ngơ ngác, Vân Nương nhảy một bước tới trước Ngụy Đông Đình. Ngụy Đông Đình nhanh nhẹn vội tránh ra, chỉ cảm thấy hơi tê trên vai, thì đã bị điểm huyệt, lảo đảo một bước, hoảng hốt hỏi: “Làm gì vậy?” Vân Nương đã rút mũi gươm của anh nắm trong tay!

Sự việc xảy ra nhanh như chớp, không ai biết được là cô nàng làm gì, bèn ngơ ngác đứng ngây mà nhìn. Vân Nương cười nói: “Không sao, làm sao tôi dám đâm Thánh chủ của Ngũ tiên sinh? Hôm nay là lúc tôi tự kết liễu!”

Nàng Tô nghe nói vội mở hai mắt hô to: “Em ơi, hãy khoan, chị có lời muốn nói!” – Nhưng nào có kịp, Vân Nương mỉm cười, đặt lưỡi gươm sau gáy kéo mạnh! Đáng thương... dòng máu đỏ tuôn ra bắn tung ra... Rồi cô loạng choạng, ngã vật ra trên đất, nằm bất động, hương hồn cô phiêu diêu.

“Vân Nương!” Ngũ Thứ Hữu đứt từng đoạn ruột, tan nát tim gan, kêu lên một tiếng thảm thiết, ông nhào tới chồm lên cái xác ngất xỉu.

Khang Hy hoảng kinh, vội bước đi xem. Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm, Mục Tử Húc, Hà Quế Trụ cũng đều sửng sốt.

Ngũ Thứ Hữu bỗng tỉnh lại, nhìn Vân Nương, rồi nhìn Khang Hy, nàng Tô và Ngụy Đông Đình, hình như ông không nhận biết được một ai. Rõ ràng là mọi người đau buồn khôn xiết, Ngũ Thứ Hữu tưởng là họ cười. Ông cúi người cẩn thận hai tay ôm Vân Nương rồi từ từ đặt xuống, rồi bỗng nổi lên một trận cười điên dại: “Các anh cười cái gì? Lẽ nào Long Nhi cười được, Ngụy Đông Đình và Uyển Nương cười được, Ngũ Thứ Hữu làm thầy thì không cười được hả? Ha ha ha ha…”

“Thầy cười được, đương nhiên là cười được!” Khang Hy ngán ngẩm nói, “Học trò cười được, vì sao thầy không cười được? – Thầy mệt rồi, Đông Đình, đỡ thầy đi nghỉ đi, bảo ngự y đến xem mạch cho tiên sinh...”

“Tôi không có bệnh, tôi không cần chữa bệnh!” Ngũ Thứ Hữu nhảy hai chân lên, cố sức vùng ra, vùng vẫy mấy cái không được gì, bị Ngụy Đông Đình và Mục Tử Húc mỗi người một bên đỡ đưa vào điện bên.

Khang Hy bước vội ra cửa điện, ngơ ngác đứng nhìn ra bên ngoài, gió điên cuồng cuốn tuyết lẫn đất vàng làm thành vầng xoáy tít lên cao, rất lâu không nói một lời.

“Đức Vạn tuế, việc đã như vậy, không nên suy nghĩ nhiều, chúng ta khởi giá về cung thôi. Còn rất nhiều chuyện đang đợi chúng ta!” Lang Thẩm khẽ nói.

“Đúng!” Khang Hy vội hốt hoảng đáp, “Còn nhiều việc lắm, chúng ta đi thôi...”

“Khởi giá!” Hà Quế Trụ đứng trong miếu hô to.

Khang Hy nuốt một ngụm không biết là nước mắt hay nước bọt, chỉ cảm thấy vừa đắng vừa chát. Nhà vua hít sâu một hơi, chân bước lên chiếc xe kiệu.

44

Vua Khang Hy lấy nghĩa thả Vương Cát Trinh

Ngũ Thứ Hữu ngộ thiền chùa Đại Giác

Hành động khác thường của Vương Phụ Thần, Tiểu Mao mất tích gây chấn động rất lớn đối với Khang Hy. Theo nhà vua suy nghĩ, hai việc đó, một thuộc về tình hình phía tây, một là an toàn trong cung cấm, trong ngoài hô ứng đến mức này, quả thật không thể coi thường. Nên ngay buổi tối về kinh, liền triệu gặp Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu. Vốn muốn nghe ý kiến họ về cách đối phó, không ngờ cả ba người lại quay ra hục hặc với nhau.

“Vạn tuế,” Sách Ngạch Đồ nói, “còn nhớ Khang Hy năm thứ chín, Minh Châu phụng chỉ đi Thiểm Tây trở về từng đề cao Vương Phụ Thần trung trinh như thế nào, bây giờ Vương Phụ Thần tự ý giết chết đại thần của triều đình, cử binh gây sự, việc này nên mời Minh Châu nói cho rõ ràng!”

Khang Hy nhìn Minh Châu, thấy anh ta đổ mồ hôi hột trên trán, nhưng trước nay Minh Châu gặp việc không hốt hoảng, nhanh chóng bình tĩnh trở lại, anh cười nhạt nói: “Việc này từ đầu tới đuôi Hoàng thượng đều biết rõ.”

Hùng Tứ Lý lạnh lùng nói: “Vạn tuế cũng có chỗ chưa biết.”

“Đông Viên công,” Minh Châu cười nhạt nói, “ngài là đại thần lý học nổi tiếng, nói như vậy có giống như một chính nhân quân tử không?”

Hùng Tứ Lý bị vặn đỏ cả mặt.

Minh Châu cười nói: “Năm Khang Hy thứ chín tôi đã có tội, nhưng sao mãi hôm nay mới hạch sách? Trước mặt Vạn tuế, ngài phải nói thẳng ra cho rõ ràng, vì sao giấu đầu hở đuôi như vậy? Cũng không biết các ngài bàn định với nhau như thế nào – để ức hiếp tôi, hay để dối vua? Nếu ức hiếp tôi thì tới nhà riêng của tôi, Minh Châu xin chịu; còn nếu dối vua, vậy thì phải chịu tội gì?”

“Im cả đi!” Khang Hy thấy mới mở đầu đã đi lạc đề, trong lòng nổi giận, trừng mắt nhìn ba người, nói, “Chẳng ra cái gì! Trẫm triệu các khanh tới đây để bàn việc Vương Phụ Thần và Ngô Tam Quế, không ngờ các khanh công kích lẫn nhau!” Vừa nói vừa ném hòn đá chắn giấy đánh “Rầm” một cái, Ngụy Đông Đình đứng ngoài cửa cũng phải giật mình hoảng kinh. Rất lâu, Khang Hy mới bảo: “Truyền gọi Vương Cát Trinh vào đây!”

Sách Ngạch Đồ không có vẻ gì sợ hãi, vội quỳ xuống nói: “Nô tài nói chính là việc Vương Phụ Thần, Minh Châu ở Thiểm Tây bị Vương Phụ Thần hối lộ, trở về lừa dối Thánh chủ, đến nỗi đại sứ biên cương quốc gia phải chết thảm. Ông ta hết sức đòi triệt phiên, bây giờ Triết Nhĩ Khẳng lại có đi mà không về, những tên quan loạn nước như vậy nên vất cho hổ báo ăn thịt, giết chết để tạ tội với thiên hạ!”

“Có việc đó... ngươi ăn hối lộ hả?”

“Không có!” Minh Châu òa lên một tiếng, quỳ xuống, chống đỡ, “Hôm nay Sách Ngạch Đồ muốn mượn dao giết người, chẳng qua vì chuyện triệt phiên ý kiến khác với nô tài, cầu xin Vạn tuế soi xét!”

Việc hối lộ trước mắt không có cách gì tra xét ra. Khang Hy trầm ngâm rất lâu, ngồi xuống ghế, bỗng nhiên cười nói: “Quả là không thể hiểu nổi, ba người các khanh trước hết đã vặt nhau bằng chuyện chặt đầu bổ óc! Vậy thì làm sao có thể đồng tâm hiệp lực? Triệt phiên là ý của Trẫm, can hệ gì đến Minh Châu? Cho dù Minh Châu không tán thành triệt phiên, Trẫm vẫn cứ làm như thường! Lẽ nào các khanh xem Trẫm là đầu têu gây họa?” Lời này nói quá nặng, Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ vội quỳ xuống lạy xin tha tội. Khang Hy nói tiếp: “Trẫm sao không biết triệt phiên là khó! Trẫm đã chuẩn bị rồi, việc không thành là tự vẫn, các khanh có biết không?”

Ba vị đại thần hoảng hồn run lên, nhìn nhau thất sắc.

“Các khanh hoảng hồn rồi phải không?” Khang Hy bỗng cười, “Sống chết lẽ thường, Trẫm không sợ, chỉ sợ đại quyền trong thiên hạ không thể để rơi vào tay kẻ khác, mà phải nhất thống làm một! Trẫm thà chết vì nghiệp đế như Đường Tống, Hán Võ, không chịu sống cầu an như Đông Tấn, Nam Tống!”

“Vâng! Nô tài... hiểu rõ!” Hùng Tứ Lý dập đầu nói, “Chúng nô tài không thấy cái chung, không biết chuyện lớn, xin Hoàng thượng trị tội!” Sách Ngạch Đồ và Minh Châu cũng liên tiếp dập đầu. “Như vậy mới đúng, trước mắt kẻ thù lớn đang ở phía trước, vua tôi triều đình cùng chung mối thù, cùng tiến lên phía trước. Đại trượng phu lập đức, lập ngôn, lập công là trong lúc này! Trẫm hòa giải cho các khanh rồi nhé! Từ nay không ai được khích bác như vậy. Các khanh thấy thế nào, Hùng Tứ Lý, Sách Lão Tam?”

“Dạ!”

“Còn khanh?” Khang Hy lại hỏi Minh Châu.

“Nô tài vốn không có gì.” Minh Châu dập đầu đáp, rồi cười hì hì nói, “Nghĩ kỹ ra, bản ý hai vị cũng là vì quốc gia xã tắc, cái đầu của nô tài nếu quả đổi được thiên hạ thái bình, thì chặt đi cũng xứng đáng! – Hai vị đại nhân yên tâm, Minh Châu không biết hằn thù đâu!”

“Đó mới là phong độ của đại thần!” Nỗi bực tức trong lòng đã dịu hẳn, Khang Hy mới hỏi: “Vương Cát Trinh nên xử thế nào? Nên giết, nên thả, hay bắt giam?”

“Giết!” Minh Châu đáp không chút do dự. Vừa rồi Sách Ngạch Đồ nói anh nhận hối lộ nên anh không thể không quyết mạnh như vậy. “Vương Phụ Thần đã phụ ơn vua, các quan bên ngoài bàn tán nhiều lắm, đã làm phản thì triều đình không thể tỏ ra yếu đuối.” Sách Ngạch Đồ cũng nói: “Mưu phản là tội lớn thuộc mười điều ác hại, không thể tha! Luật lệ đã sớm có quy định: Không chia ra chủ mưu hay tòng phạm đều phải xử chết lăng trì!”

Khang Hy gật gật đầu, rồi nhìn Hùng Tứ Lý. Hùng Tứ Lý nói: “Bây giờ trong triều ngoài cõi đều chấn động, đều nói Vương Cát Trinh phải xử chém, nhưng nô tài có một ý kiến ngu ngốc, chi bằng giam lại, làm cho Vương Phụ Thần không thể dốc sức dụng binh…” Khang Hy nghe nói đứng dậy, đi qua đi lại mấy vòng, nói: “Hôm qua Trẫm đã hỏi Ngũ tiên sinh, ông cho rằng thả mới tốt!”

Hùng Tứ Lý ngạc nhiên ngước đầu, ánh mắt sáng quắc nhìn Khang Hy: “Ông Ngũ Thứ Hữu này trước nay chú trọng thuật tiến công, vì sao lại có lòng lành như vậy?” Khang Hy cười, không thể có chủ định ngay được, liền quyết định gặp Vương Cát Trinh, xem tình hình rồi mới quyết. Quay ra hỏi Ngụy Đông Đình bên ngoài điện: “Vương Cát Trinh đến chưa?”

Vương Cát Trinh đã đến, vì bên trong đang bàn việc, Lừa bướng ngăn hắn lại trước cửa Thùy Hoa bên ngoài điện Dưỡng Tâm đợi chỉ. Nghe bên trong truyền lời ra, Vương Cát Trinh vội đáp: “Có thần!” Hắn cẩn thận đặt ống tay áo móng ngựa xuống khom người vội vã tiến vào trong, gục đầu xuống đất nói: “Nô tài Vương Cát Trinh kính chúc thánh an!”

Không có tiếng trả lời. Vương Cát Trinh trộm liếc nhìn, chỉ thấy Khang Hy đang đi qua đi lại, bên cạnh hình như còn có mấy người nhưng không dám ngước đầu nhìn. Trong điện Dưỡng Tâm im ắng, chỉ nghe tiếng ủng của Khang Hy và tiếng đồng hồ chuông tích tắc.

“Cha ngươi làm phản rồi!” Khang Hy bỗng nhiên hỏi một câu: “Ngươi có biết không?”

“Hả?” Vương Cát Trinh hoảng hốt kêu lên, mở đôi mắt kinh hoàng nhìn Khang Hy, hai hàm răng đập vào nhau lộp cộp, rồi run rẩy đáp: “Nô tài... nô tài... nô tài vốn không hay biết gì, gần đây có nghe có nghe phong thanh... xin...”

Lại một hồi im lặng, mấy tờ giấy bay tới trước mặt Vương Cát Trinh, hai tay hắn nhặt lên, mới đọc mấy câu, đã đổ mồ hôi lạnh, hắn thất thần dâng cho Minh Châu đứng bên, toàn thân hắn run lên như cầy sấy, mồm nghe lộp cộp nhưng không nói ra được tiếng nào.

“Ngươi nghĩ thế nào?” Ánh mắt Khang Hy bỗng trở nên đe dọa.

“Xin... xin tùy... tùy Đức... Vạn tuế phán xét...” Vương Cát Trinh đổ quỵ xuống như một cục đất.

Chính lúc này Khang Hy cũng đang suy nghĩ căng thẳng, giết một con người cũng dễ như giẫm một con kiến. Nhưng Ngũ Thứ Hữu cho rằng Vương Phụ Thần làm phản không quyết liệt, giết chết con hắn chỉ có thể làm cho hắn quyết tâm chống triều đình tới cùng, lời này không phải không có lý. Nhà vua muốn gặp Vương Cát Trinh cốt để xem thái độ hắn mà quyết định. Nếu hắn có tài trí thì đương nhiên phải giết. Bây giờ thấy hắn thế này, nhà vua đã yên lòng. Nhưng nếu thả như thế này, có phần dễ dãi quá đối với Vương Phụ Thần chăng?

“Ngươi, một cậu ấm của Diều ngựa lại chỉ có chút xíu gan dạ như thế này sao?” Khang Hy đã quyết định, nói một cách khiêu khích, “Ngước đầu lên nghe Trẫm nói! Thiên hạ có hàng trăm hàng ngàn người làm phản, Trẫm không tin cha ngươi thực tình làm phản, còn nếu làm phản thật, Trẫm không giết thì trời cũng giết ông ta! Mạc Lạc, con người này trước nay thường nông nổi khinh suất, dưới tay cha ngươi có không ít là người các băng cướp cũ, vốn rất khó điều khiển, bây giờ binh biến nổi lên cũng có khi bị bức ép mà không đàn áp được!”

“Đây là ơn khoan hồng của triều đình, xin Đức Vạn tuế soi xét!” Vương Cát Trinh nằm mơ cũng không ngờ Khang Hy nói như vậy, hắn liên tiếp dập đầu đáp.

“Trẫm có ý triệu ngươi đến đây…” Khang Hy vừa suy nghĩ vừa nói, “Ngươi ngày đêm gấp rút trở về, nói lệnh của Trẫm: Tội của cha ngươi là do sơ suất qua loa, giết Mạc Lạc là do cấp dưới lén làm, Trẫm biết rất rõ. Bảo ông ta phải chú ý có cách đề phòng điều khiển quân tướng, giữ tốt Bình Lương cho Trẫm đừng nghe người ta xúi giục. Chỉ cần có công lao, sau này ngay cả việc giết Mạc Lạc, Trẫm cũng không truy cứu!”

“Vâng vâng, vâng ạ!”

“Lòng ngươi tất nghĩ, giờ này Trẫm nói hay vậy, chứ sau này chắc gì giữ lời hứa, có phải vậy không?”

“Vâng – thần không dám!” Vương Cát Trinh không biết nên trả lời như thế nào.

“Có phải vậy không, dám hay không thì ngươi cứ nghĩ, ngươi cứ nói!” Khang Hy nói, “Cha ngươi nếu làm phản thật, Trẫm há chẳng có lý giết ngươi sao? Năm đó cha ngươi về kinh thăm, Trẫm đã ban cho cây thương rồng cuộn đuôi báo, ngươi bảo ông lấy ra xem kỹ lại, nghĩ cho kỹ đi, cứu vãn được tình thế là một công lao lớn. Phần thưởng của Trẫm còn chưa kịp thời sao?”

“Dạ!”

“Ngươi đi đi!” Khang Hy khoát tay, dặn Lang Thẩm đang đứng hầu trước cửa, “Bảo bộ Binh làm giấy thông hành cho hắn!” Bây giờ Vương Cát Trinh mới quỳ mọp xuống đất tạ ơn, đi ra, mồ hôi thấm đẫm áo.

“Vạn tuế,” Sách Ngạch Đồ kinh ngạc hỏi, “vậy là thả hắn đi?”

Hùng Tứ Lý cũng nói: “Vạn tuế, hắn đi như vậy thì Vương Phụ Thần không còn phải lo lắng gì nữa rồi. Vạn tuế vẫn phải suy sâu nghĩ kỹ!”

Minh Châu thì cười nói: “Nô tài thì cho là chủ nhân xử lý cực hay, Vương Phụ Thần nếu thực lòng làm phản thì còn lo gì đến con? Vương Cát Trinh trở về thuyết phục được thì là may lớn; còn không nói được thì cũng chẳng có gì to tát lắm. Loại bùn loãng trứng lỏng này thì dùng được việc gì?”

Tên nô tài Minh Châu này biết rõ hết tâm tư sâu kín của mình, Khang Hy bất giác chau mày, nhưng lại nói: “Các khanh nên đi thăm Ngũ tiên sinh đi. Lòng thầy đau buồn, mọi người không nên ùa đến một lúc. Ôi, ông thầy này của Trẫm, tạo hóa không cứu vớt nổi!”

Ngũ Thứ Hữu dần dần hồi phục, chỉ có thần thái lạnh lùng, người thẫn thờ, hễ ngồi xuống là ngồi cả ngày. Khang Hy nghe thái y nói, vẫn bố trí ông ở trong phủ Hà Quế Trụ – quán Duyệt Bằng hồi trước đã sửa thành phủ riêng của Hà Quế Trụ – cảnh cũ đập vào mắt, việc xưa đau lòng, rất dễ khôi phục thần trí, quả nhiên mỗi ngày một khá hơn. Trong thời gian này, Hùng Tứ Lý, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Ngụy Đông Đình và mấy anh em ông có đến thăm mấy lần. Mọi người thấy ông tinh thần ngày càng khá, còn lo lắng muốn đi thăm Châu Bồi Công nên đều yên lòng. Không ngờ đến ngày thất đầu tiên Vân Nương mất, Ngũ Thứ Hữu không ăn uống, đốt hương thơm nhắm mắt ngồi tĩnh tọa, mặc cho Hà Quế Trụ hết lòng khuyên giải đủ cách, ông chỉ mỉm cười không nói. Mãi đến ngày thứ hai, Hà Quế Trụ mới thấy ông cố ý tự sát! Liền hoảng hốt luýnh quýnh tay chân vội vào cung xin gặp Khang Hy.

Khang Hy đang mê mải ôm một lò sưởi tay, Đồ Hải và Châu Bồi Công xuôi tay đứng hầu hai bên, trên bàn có một tấm bản đồ trú đóng các đội quân cờ kinh kỳ. Thấy Hà Quế Trụ hối hả xông vào, tưởng là có tin gì về Tiểu Mao, Khang Hy liền đặt cái lò sưởi tay xuống sạp, đợi ông làm lễ xong mới chậm rãi hỏi: “Khanh đã gặp Vương Trấn Bang rồi hả?”

“Bẩm ông chủ,” Hà Quế Trụ sững lại một chặp rồi nói. “vẫn là cuộc gặp hôm trước, anh ta nói không biết Tiểu Mao đi đâu, – bên Ngô Ứng Hùng thần cũng đã tới hai lần, gác cổng nói Ngô Ứng Hùng bệnh rồi, không tiếp khách được.”

Khang Hy im lặng suy nghĩ rồi nói: “Ngũ tiên sinh có đỡ hơn chút nào không?” Hà Quế Trụ nói một cách lơ mơ: “Nô tài đến chính là vì chuyện đó, bệnh xem ra chẳng can hệ gì, có điều là không ăn không uống hình như có ý tự tử, nô tài nghĩ có lẽ Hoàng thượng nếu gặp ông ta không chừng sẽ tốt đấy.”

“Bệnh này của thầy cũng do Trẫm gây ra, e rằng không thể khuyên giải được.” Khang Hy than thở, “Nhưng Trẫm sẽ đi một chuyến, chà, một đống việc đang đợi ở đây... quả là càng bận càng sinh nhiều chuyện!”

Đồ Hải nghe vậy hỏi: “Bệnh ông Ngũ không phải có đỡ hơn rồi sao? Sao không bảo ông ta tới đây?”

Khang Hy cười nói: “Khanh dám nói hai tiếng ông Ngũ, gan quả không nhỏ! Thầy khác với khanh, khanh là nô tài của Trẫm, còn ông ta là thầy của Trẫm!”

Châu Bồi Công đã rõ ý của Khang Hy, không chuẩn bị cho Ngũ Thứ Hữu vào làm quan, liền cúi người cười đáp: “Ngũ tiên sinh có ơn lớn đối với thần, lần này đến kinh sư chưa được gặp mặt, xin cho nô tài đi thăm trước xem sao?”

“Bệnh tâm khó chữa!” Khang Hy cảm thấy khó khăn, nói.

“Phép Phật vô biên.” Châu Bồi Công đáp lại ngay.

Ánh mắt Khang Hy lóe sáng, cười nói: “Được, quả là có khanh!” Nhà vua đã quyết, “Như thế này nhé, đại sư Bồ Đề Ngũ Đài Sơn tới kinh ngủ lại ở chùa Đại Giác, Thái hoàng Thái hậu và Trẫm đã gặp mấy lần, quả là một cao tăng đức độ. Khanh với Hà Quế Trụ hẹn Ngũ tiên sinh cùng đi một chuyến, xin lấy giáo lý tam thừa thức tỉnh lòng si mê của thầy, may ra có thể tốt – ít nhất là không tìm cách tự tử, các khanh hãy đi đi, Trẫm sẽ sắp xếp cho!”

Châu Bồi Công và Hà Quế Trụ hẹn với Minh Châu cùng tới quán Duyệt Bằng mới bắt đầu giờ Tỵ. Minh Châu vừa bước vào nhà đã hỏi trưởng tùy của Hà Quế Trụ: “Tiên sinh ở đâu? Bây giờ vẫn còn ngồi?” Tên trưởng tùy cúi mình đáp: “Ngũ lão gia đang viết văn!” Ba người nghe nói nhìn nhau, ra nhà sau vòng lại nhìn qua cửa sổ, bất giác sửng sốt: Số là bên trong đang bày hương án, trên để ba cái đĩa cúng, trong đặt một chút điểm tâm, khói hương nghi ngút, cả phòng trang nghiêm – Ngũ Thứ Hữu lạy xong đứng dậy, mở tờ văn tế ra đọc to:

Ngày 17 tháng chạp năm Khang Hy thứ mười hai, kẻ tuyệt tình phụ nghĩa thứ nhất trong thiên hạ, thư sinh Dương Châu Ngũ Thứ Hữu đau lòng điên bệnh, xin lấy chút lễ mọn, vật nhỏ bốn thứ, rượu nhạt một chung, đặt trước linh tiền linh tú tiên muội, hiền muội Vân Nương. Ôm nỗi đau suốt ngày, mang mối hận vô biên, có mấy lời thành khẩn rằng: Một đời con gái, không biết người nơi nào. Có dây hồng điều tuyệt kỹ, phong cách cao siêu, kiếm dài phiêu bạt, ý đàn khẽ rung, tuy má hồng mà anh hùng, rời đỉnh núi Chung Nam, theo đường cũ Thái Hàng, nơi hoang vu lạnh vắng, kẻ gian bị chém đầu, những khi nói chuyện, lời dịu dàng rót vào lòng. Lòng trong trắng như trăng sáng, dáng điệu nhẹ nhàng, cầm ba thước kiếm, lòng không hối hận, phụ họa vào vật ngu xuẩn có một không hai, đau đớn trong lòng, cùng là người khắp nơi lưu lạc…

“Anh cả viết văn rất hay!” Thấy Ngũ Thứ Hữu nước mắt đầm đìa, Minh Châu đứng bên ngoài vội nói to, rồi kéo tay hai người cùng bước vào, cười nói, “Chỉ bên trong đều là lời lẽ không lành, người em này không nỡ nghe.”

“Bồi Công cũng đến, hôm trước ta định đi thăm chú đấy!” Ngũ Thứ Hữu nói lạnh lùng, “Ngồi xuống cả đi. Chú Trụ cũng ngồi xuống đi.” Hà Quế Trụ vốn là nô tài sinh ra trong nhà, Ngũ Thứ Hữu không nói thì ông ta không dễ gì ngồi.

Hà Quế Trụ ngồi xuống, cười nói: “Cậu hai bây giờ cũng tin quỷ thần rồi, không sợ ông cụ biết mắng sao?”

Ngũ Thứ Hữu mỉm cười nói: “Cái gì tin không tin, lành không lành, mọi thứ bây giờ ta đều không quan tâm. Thánh nhân dạy: “Ngoài lục hợp, tồn mà không bàn.” Ta xem đối với quỷ thần, ngài cũng không hiểu lắm! Ta bị số phận xui khiến đến nay, cũng phải buông tay đại ngộ rồi, vốn không tin quỷ thần, bây giờ thì phải tin nó có, chứ không tin là không.”

Minh Châu nghe những lời này chỉ một mực uống trà. Châu Bồi Công biết học vấn của ông nghĩ là khó địch liền cười nói: “Tiên sinh, thần vốn có mầm trong tâm, không tin thì không có, tin thì nó có. Ngài tuy biết hết lý lẽ sự vật trong thiên hạ, nhưng với nghĩa lý tuyệt diệu thiền tông thì vẫn chưa hiểu thấu. Xin thứ cho tôi nói thẳng.”

Hà Quế Trụ thấy Ngũ Thứ Hữu cười định phản bác, vội nói: “Cậu hai đọc sách lớn, những lý lẽ đó Trụ tôi không rõ lắm. Chỉ biết bây giờ Hoàng thượng cơm cũng không kịp ăn, chỉ mong cậu hai khỏi bệnh để giúp làm việc, xin cậu hãy ráng tự bảo trọng!”

Minh Châu thừa dịp nói: “Tĩnh dưỡng mấy ngày thì đỡ thôi. Em nghe chùa Đại Giác vừa mới đến một vị Phật sống, là pháp sư Bồ Đề giảng kinh ở Ngũ Đài sơn, có thể nói ra nhân duyên con người ba đời, bây giờ còn sớm, sao ta không cùng đến đó xem cho biết?”

“Chùa Đại Giác năm Sùng Trinh đã bị phá rồi!” Ngũ Thứ Hữu nhớ lại, nói: “Vị đại hòa thượng này không đi tới chỗ lửa hương thạnh, thì đúng là một cao tăng, các người nếu không có việc gì thì chúng ta cùng đi.”

Chùa Đại Giác nằm ở cạnh núi Dương Đài phía tây bắc kinh sư, gần như đối diện với Tây Sơn, vào những năm Kim Nguyên lửa hương cực thịnh, đáng tiếc sau bị cháy. Đang là mùa đông rét đậm, chỉ thấy những mảnh tường hoang đổ, cây khô buồn thảm. Một tòa chánh điện nguy nga đổ nát, chỉ dãy điện phụ phía tây như có người dọn dẹp sửa sang, làm cho ngôi miếu cổ hoang tàn lạnh lẽo còn có chút sinh khí. Bốn người xuống ngựa ở trước miếu, Ngũ Thứ Hữu hơn một ngày không ăn uống mệt thở hổn hển, vừa bước lên bậc thềm, vừa nói với Minh Châu: “Chú lừa ta khổ sở thế này! Làm gì có Phật sống ở đây?”

Châu Bồi Công chỉ về phía xa, cười nói: “Chẳng phải là một vị hòa thượng đó sao?”

“A di đà phật!” Một vị hòa thượng trung niên ước khoảng hơn bốn mươi tuổi từ trong điện phụ bước ra, người gầy yếu, gương mặt thanh mảnh, khoác chiếc cà sa bông gòn, bên trong mặc bộ quần áo nhà chùa, chắp hai tay đứng dưới cây ngọc lan nói: “Các cư sĩ có duyên đến đây! Hòa thượng tôi là Bồ Đề nguyện dẫn cư sĩ theo đò qua biển!”

Ngũ Thứ Hữu thấy ông ta trẻ như vậy, cười thầm trong bụng, rồi bước tới một bước, chắp tay hỏi: “Đường đường đại hòa thượng, ông có phải là đại sư không nói thiền?” Câu hỏi này làm cho Minh Châu, Hà Quế Trụ đều mở to mắt, Châu Bồi Công thì biết Ngũ Thứ Hữu đang hỏi về thiên cơ, chỉ im lặng đứng nhìn.

“Cư sĩ không nên ngạc nhiên.” Bồ Đề mỉm cười nói với ba người, “Vị cư sĩ này giống như một vị tri thức giỏi giang muốn khảo hạch bần tăng đây!” Nói xong quay mặt nói với Ngũ Thứ Hữu: “Cư sĩ hỏi thiền không nên hỏi phật, hỏi phật không nên hỏi thiền! Trên dưới không soi nhau, một thảm xanh vạn khoảnh.”

“Ờ,” Ngũ Thứ Hữu biết đối thủ lợi hại, ông cười ngồi xếp bằng xuống nói, “Đó là phật nhà nho, không phải là phật tây phương.”

“Người phương Đông cầu kinh ở người phương Tây, người phương Tây nói phật ở phương Đông” Hòa thượng cũng ngồi xếp bằng dưới đàn đại bi, xem ra gặp được đối thủ, nhà sư cũng vui vẻ, chắp tay vái nói, “Phật ở trong chúng sinh, tâm sáng tức là thấy phật.”

“Tôi không làm phật nhà nho.” Ngũ Thứ Hữu nghe khuyên mình trở về trong chúng sinh, thì nói quả quyết, “Người ta không biết đi đâu, hoa đào năm ngoái còn cười gió đông.” Hòa thượng cười. Lúc này Minh Châu bỗng cảm thấy vị hòa thượng này như đã gặp ở đâu rồi, nhưng không nghĩ ra được là ai. Lại nghe hòa thượng nói: “Cây quý phương tây múa lượn vòng, nhưng không ra được quả trường sinh.” Ngũ Thứ Hữu nói: “Không ra quả thì thôi.” Ngũ Thứ Hữu hít vào một hơi, hồi lâu mới nói, “Một chàng thiếu niên thích nói ngược lại, ngẫu nhiên cưỡi ngựa đến ông hàng xóm hỏi rượu, ông hàng xóm nói “không có thức nhắm rượu”, chàng thiếu niên nói “giết con ngựa tôi”, ông hàng xóm nói “vậy anh lấy gì cưỡi”, chàng thiếu niên chỉ con gà trước thềm nói “cưỡi nó”, ông hàng xóm lại nói “có gà không có củi”, chàng thiếu niên nói “lấy cái áo tôi mà nấu”, ông hàng xóm nói, “vậy anh lấy gì mặc?”, chàng thiếu niên chỉ hàng rào trước nhà nói “mặc cái đó”!”

Bồ Đề nghe những lời châm chọc lanh trí của Ngũ Thứ Hữu bèn cười to ha ha ha: “Chỉ gà nói ngựa, chỉ hàng rào nói áo, ai mặc ai nấu, ai giết ai cưỡi? Đó là cái đạo gì, ngay cả mặt mũi vốn có của mình cũng không biết nữa!” Không đợi Ngũ Thứ Hữu hỏi thêm, nhà sư đã quay giáo hỏi ngay. “Một đạo học, tiên sinh dạy người ta chỉ lĩnh hội một hai câu nói, đã dùng suốt đời không hết. Có một học trò bước tới vái chào nói, “Lão sư thánh minh, học sinh chỉ thể nghiệm quan sát một câu của thánh nhân đã cảm thấy lòng rộng xác to” hỏi là câu gì, trả lời là “ăn không chán tinh, khoái miệng không chán nhuyễn”!”

Những lời châm chọc lanh trí này vốn phải thay đổi theo tâm trạng người tham thiền, mỗi người lãnh hội một khác, mỗi người chống chế một khác. Châu Bồi Công ban đầu còn nghe ra một số có ý vị, lúc này không kịp ngẫm nghĩ còn Minh Châu và Hà Quế Trụ thì đã sớm ù ù cạc cạc. Thấy mấy người Ngũ Thứ Hữu còn tỏ vẻ lúng túng ngượng ngập, mọi người không khỏi ngạc nhiên. Lại nghe Ngũ Thứ Hữu nói: “Lý lẽ kỳ diệu của chư phật không nằm trong câu chữ, việc này không cần đại hòa thượng chỉ giáo, chỉ hỏi lừa trọc, chữ trọc viết thế nào?”

Ba người đang sợ hòa thượng buồn giận, nào ngờ Bồ Đề vẫn không để tâm, chắp tay niệm phật nói: “Đây là chỗ cư sĩ đọc sách không chú ý, chữ “trọc” trong lừa trọc vốn là chữ “tú” trong tú tài, chỉ nét cuối cùng hất lên thôi!”

“Đại hòa thượng tự xưng bần tăng,” Ngũ Thứ Hữu vẫn không cam lòng, lại hỏi, “chữ “bần” viết thế nào?”

“Chữ “bần” dễ viết.” Hòa thượng nói, “gần như chữ “tham”!”

“Hiểu rồi!” Đến lúc này Ngũ Thứ Hữu mới chắp tay quy y, “Tôi ngu mê không biết, may nhờ đại hòa thượng khai mở cho, nguyện bái dưới nhà làm đầu đà khất thực!” Minh Châu bất giác hoảng kinh, đang định nói thì Bồ Đề đã nói: “Ta biết ý ngươi: Có người cầu phật mà đi theo phật, nhưng suốt đời không được thành phật. Ngươi không có thể sáng lòng kiến tánh, không xứng làm đệ tử của hòa thượng.” Ngũ Thứ Hữu xúc động mạnh, không chịu tỏ ra yếu đuối nói: “Hòa thượng cũng là người đời, có đáng tự tôn tự đại như vậy chăng? Đại hòa thượng sống ở chùa cổ núi sâu, tai không nghe tiếng đàn ca tơ trúc, mắt không thấy màu đào lý thắm tươi, ngồi nhìn vào vách, xem tượng đất phật gỗ là Bồ Tát vô thượng? Minh Châu, Bồi Công, Quế Trụ, chúng ta đi, chúng ta đi thôi!” Nói xong bèn đứng lên.

“Cư sĩ hãy khoan!” Bồ Đề bỗng cười lên, “Nhà sư ta lỡ lời!” Nói xong vẩy phất trần một cái. Trong lúc Ngũ Thứ Hữu kinh ngạc thì hai hàng ni cô mỗi bên mười hai người từ trong điện phụ chậm rãi tiến ra, người nào cũng thân hình mềm mại, tuy nét ngài hơi nhạt, không chút phấn son nhưng phong tư yểu điệu đều là tuyệt sắc!

Ngũ Thứ Hữu không hiểu có ý tứ gì, liền liếc nhìn vào, thấy Tô Ma Lạt Cô cùng hai người đàn bà đi kèm bước ra, đứng trước đàn đại bi mỉm cười không nói. Minh Châu, Hà Quế Trụ nhìn thấy, một người là Thái hoàng Thái hậu, một người là đương kim Hoàng hậu! Mọi người kinh ngạc quỳ xuống vái lạy. Châu Bồi Công cũng vội vàng làm lễ theo.

“Đây không phải chuyện của các ngươi, đứng cả lên!” Thái hoàng Thái lại nói thong dong, “Ngũ tiên sinh – vị Bồ Đề này là hóa thân của Hoàng đế Thuận Trị trước kia, không xứng đáng làm sư phụ của tiên sinh sao?” Ngũ Thứ Hữu sợ đến mặt này trắng bệch, vội nói, “Đâu dám, thần hôm nay đã thất bại tả tơi rồi!”

“Chẳng trách Hoàng đế sủng ái như vậy.” Bồ Đề mỉm cười nói với mẹ. “Quả nhiên suy nghĩ mẫn tiệp. Con nghiên cứu phật học hai mươi năm hầu như chịu thua dưới tay ông ta! – Cùng sư ta trước hãy thưởng thức cảnh sắc kinh sư!”

45

Ngô Ứng Hùng đêm bôn ba trạm Lộ Hà

Tiểu Mao dọa khiếp Vương Trấn Bang

Từ ngày mồng sáu tháng Chạp Tiểu Mao mất tích, mọi người đều cho là anh đã gặp nạn, thực ra không phải như vậy. Anh theo Dương Khởi Long dời tới trạm dịch Lộ Hà, Ngô Ứng Hùng cũng đi tới miếu Ngọc Hoàng. Dương Khởi Long cử người tới bảo vệ cho hắn. Nhằm để Tiểu Mao làm hại Dương Khởi Long nên Ngô Ứng Hùng không tố giác.

Sau khi người ngựa Dương Khởi Long tập trung đến trạm Lộ Hà, Dương Khởi Long nghiêm lệnh cho bộ chúng không được đi ra ngoài nếu không có lệnh của hắn, ai sai lệnh thì giết chết khỏi bàn. Thông qua mấy cuộc hội họp suốt đêm, Tiểu Mao đã biết được toàn bộ cơ mật của hội chúng thần bí này, nóng lòng muốn gặp Khang Hy nhưng không được rời khỏi cái tổ quỷ này một bước.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp, Dương Khởi Long thết tiệc ở nhà chính sân sau trạm Lộ Hà, triệu tập chủ nhà thờ các tỉnh và các mưu sĩ, tướng lĩnh, đô thống đề đốc bên mình để bàn việc. Rượu quá ba tuần, Dương Khởi Long mặt mày rạng rỡ, hắn phấn khởi đứng lên, cười nói: “Báo cho mọi người biết một tin tốt đẹp. Ngô Tam Quế đã khởi sự rồi! Cảnh Tinh Trung đã bắt giữ Phạm Thừa Mô Tuần vũ Phúc Kiến, Thượng Chí Tín cũng bắt giữ cha là Thượng Khả Hỷ, cùng với Quảng Đông, Quảng Tây liên kết thảo hịch chống Thanh. Giờ này, Tương Giang về nam đã không còn là thiên hạ Mãn Tacta rồi!”

Người dự tiệc lập tức ồn ào huyên náo, có người kề tai nhau bàn luận khe khẽ, có người vui vẻ nói to cười lớn, cũng có người bưng chén rượu trầm tư, cũng có người che miệng cười, không khí vô cùng sôi động, nồng nhiệt.

“Chúng ta quyết định khởi sự,” Dương Khởi Long nói vẻ trang nghiêm, “Có mấy việc phải nói cho mọi người biết, có việc còn phải bàn bạc, xin mời quân sư Lý tiên sinh nói trước.”

Lý Trụ nguyên ngồi sát bên Dương Khởi Long, bây giờ từ từ đứng lên, nhìn mọi người một lượt, rồi nói: “Quốc hiệu vẫn là Đại Minh; tôn giọt máu của tiên đế Sùng Trinh tam thái tử Chu Từ Quýnh làm chủ!”

Mọi người bất giác kinh ngạc, làm sao lại kiếm ra một tên Chu Từ Quýnh?

Lý Trụ vái Dương Khởi Long một cái, nói: “Việc này cũng không trách mọi người không biết Chu Từ Quýnh tức là thiếu chủ của chúng ta, sau sự biến Giáp Thân làm kế giấu kín, đổi tên là Dương Khởi Long, đến nay đã ba mươi năm, hôm nay tuyên bố khởi sự, phải chính danh!”

Bây giờ mọi người mới rõ, trong sự việc đó vẫn còn nhiều quanh co uẩn khúc.

“Niên hiệu – Quảng Đức, ngày Nguyên đán xuân Giáp Dần là ngày chính sóc!” Hắn dừng lại một lát, lại nói tiếp, “Khi khởi sự, lấy đốt lửa làm hiệu – từ nội đình, chùa phật lớn, chùa Diệu Ứng, miếu Văn Thiên Tường, miếu Khổng Tử, lầu Trống, lầu Chung, mộ Lý Trác Ngô, chùa Chuông lớn, chùa Phật nằm, hẻm Mì nát và tháp Trấn Cương, tổng cộng là mười ba chỗ, vào nửa đêm giờ Tý bắn pháo điểm hỏa, toàn thành đồng loạt nổi dậy, đánh vào đại nội!”

Mắt mọi người lóe lên ánh sáng nồng cháy, Tiểu Mao nghe nói ánh mắt cũng long lanh.

“Chúng ta đã làm hai vạn cái mũ đỏ,” Dương Khởi Long nói, “năm mươi bảy tên thái giám trong đại nội đã được phát, đến lúc đó đem bím tóc khoanh lên, nhét hết vào trong cái mũ.”

“Vì sao phải đổi màu đỏ?” Có người hỏi, “Chúng ta trả thù cho tiên đế, phải dùng áo trắng, giáp trắng!”

“Tộc Mãn dùng man di phương bắc lấy được Hoa Hạ, ứng trên ngũ hành là “nước”,” Lý Trụ nói thong thả, “Đại Minh chúng ta trời trăng viêm nóng, chúng ta đề xướng “đức lửa” – đây tức là lấy lửa chống lại nước!”

Lửa có thể đốt khô nước, lửa to không sợ củi ướt, đạo lý đó mọi người đều biết.

“Ngày mai chúng ta sẽ hành động!” Một chủ nhà thờ râu ngắn bỗng đứng dậy, hắn vén tay áo, nói to. Tiểu Mao quan tâm nhất điều đó, anh đứng im lắng nghe không dám để lọt một chữ. Tên râu ngắn nói xong, liền có người hưởng ứng, cũng có người đã cảm thấy vội vàng quá e chuẩn bị không kịp, một thời gian khá lâu, nhà chính huyên náo hẳn lên. Tiểu Mao đằng hắng một tiếng cho thanh giọng, đứng lên hỏi: “Thiếu chủ! Bao giờ ra tay vậy?”

“Điều này phải cùng mọi người bàn bạc.” Dương Khởi Long cười nói, “Ngày mai có lẽ quá vội, chúng ta đã chuẩn bị mấy năm rồi, không thể quá nóng vội.”

“Tôi nói trước – nguyên định hôm nay là tốt nhất.” Tiểu Mao nói to, “Đáng tiếc đã để lỡ mất năm này – chúng ta làm việc lớn đầu rơi máu chảy, phải chọn ngày lành tháng tốt – ngày hai mươi tư, quét dọn phòng khói đen khí chướng, không tốt!”

Anh bẻ đầu ngón tay tính lại từng ngày, ra sức kéo lùi ngày về sau: “Hai mươi lăm, xay đậu phụ, cứ quay vòng làm sao thành được? Hai mươi sáu, đi cắt thịt, máu chảy đầm đìa cũng không được.”

Vốn định lấy ngày hai mươi sáu, Tiểu Mao lại nói như vậy, lập tức có người cảm thấy máu thịt khí ngang, không cát lợi lắm, bèn nói: “Vậy thì ngày hai bảy nhé!”

“Hai mươi bảy, giết gà cúng Táo.” Tiểu Mao lại gập đầu ngón tay, “vốn cũng tốt, nhưng vừa rồi quân sư nói chúng ta là “lửa”, lửa táo, lửa táo, điều đó ai cũng biết: Chỉ có gà vàng gọi trời sáng, chúng ta giết đi, làm sao được?” Anh nói nước bọt bắn ra tứ phía, mọi người nhìn nhau. Tiêu Sơn, người luôn nghi ngờ anh mặt tối sầm lại. Chu Thượng Hiền tức giận mặt trắng bệch. Tiểu Mao lại nói: “Hai mươi tám, cho bột mì nở, nhìn thấy rất to, nhưng bên trong rỗng, nặn một cái mụn cơm cũng không cát lợi.” Nói tới đây, anh thở phào, cảm thấy mình đã vận dụng “tri thức” của mình để làm hết sức có thể được, liền cười nói: “Hai mươi chín, đổ rượu vàng, rượu giúp anh hùng thêm gan dạ, mọi người đứng lên làm, tôi thấy ngày này tốt nhất!”

Dương Khởi Long bỗng nhiên nghi ngờ, liếc nhìn Lý Trụ. Lý Trụ đã cảm thấy có gì không phải. Ông rành nhất là kỳ môn độn giáp, tính lẽ ngũ hành khắc nhau, nhưng chưa nghe những điều như Tiểu Mao nói, nên cũng nghi ngờ, nhưng lòng dạ ông sâu sắc, nghi tên nhóc này nếu là gian tế, cho dù có định ngày chậm đến mấy mà không truyền được tin tức ra ngoài thì cũng uổng công, liền muốn bắt giữ mà đành thả, nói “Lời Tiểu Mao cũng có lớp lang ngăn nắp, rất có lý. Đã để chậm thì chúng ta dứt khoát phải chuẩn bị thật kỹ. Ngày hai chín tuy có tốt, cũng không kịp Tết. Chúng ta nhân ngày mồng một ăn Tết không phòng bị, ta khởi sự việc lớn, nước sôi luộc vằn thắn, cho lão Tam Khang ăn cho kỳ no!”

Mọi người trong phòng cười to. Tiểu Mao ngoài mặt cũng cười thoải mái, nhưng trong lòng lại lạnh lùng “Dù mày có gian thành quỷ cũng phải ăn nước rửa chân của ông nội mày!” Đang vui vẻ uống rượu, bỗng nghe bên ngoài báo rằng “Ngô Ứng Hùng đã đến!” Và hắn ta đã thong dong bước vào. Lang Đình Khu đi theo sau có gì như tâm thần bất định, liếc nhìn Tiểu Mao một cái.

“Ôi, đại thế tử.” Dương Khởi Long cười nói, “Miếu Ngọc Hoàng bên ấy ở tốt chứ? Nếu không vừa ý thì vườn quả đỏ còn một chỗ ở nữa, dời tới đó được không? Chỉ khổ cho ngài không được tự do, nhưng vẫn hơn chỗ ngài ở bên hẻm Thạch Hổ chứ? Bây giờ ngài đích thân tới tệ xá không biết có gì chỉ giáo?”

Ngô Ứng Hùng không hiểu ý châm biếm của hắn, chỉ mỉm cười nói: “Xin nói thực, hôm nay tôi mới biết chỗ ở của tôi trong hẻm Thạch Hổ đã bị Khang Hy khám xét tịch thu rồi, trong lòng không yên ổn! Đây chính là thời điểm bất thường, chúng ta phải thành tâm với nhau, đặc biệt tới cảm tạ ngài bảo hộ cho tôi!”

“Vậy hả?”

“Đương nhiên cũng vì muốn tốt cho tôi.” Ngô Ứng Hùng lạnh lùng nói, “Tôi tin là Tam thái tử không phải là người bất tài vô học. Chúng ta có giành nhau thiên hạ hay không là chuyện sau này. Hôm nay nếu tôi không nhổ phăng cho ngài một cây đinh thì không còn chuyện tranh giành giữa ngài và tôi ngày sau!”

Dương Khởi Long nghe mặt bỗng biến sắc nói: “Lời này nói rất thấu triệt sảng khoái, trong gừng có ba phần cay, chuyện của chúng ta dĩ nhiên có thể gác lại – cây đinh ở đâu?”

“Ngài hãy xem cái này trước! Đây là gia phụ chuyển tới, người của ngài đưa cho tôi, không thể là giả chứ?” Ngô Ứng Hùng rút trong túi ra hai tờ giấy. Dương Khởi Long tiếp lấy xem, một tờ là văn cáo đánh Thanh của Ngô Tam Quế, một tờ là thư Ngô Tam Quế gửi cho Tam thái tử Chu Từ Quýnh. Hắn chau mày xem kỹ lưỡng, trong lòng vô cùng mừng rỡ: Cuối cùng Ngô Tam Quế cũng thừa nhận tư cách thái tử của hắn, bất giác đứng lên hô to: “Xã tắc Đại Minh ta có cơ quang phục! Bình Tây bá đã hết sức hợp tác với ta!”

Mọi người lập tức vang lên một hồi hoan hô cuồng nhiệt.

“Thiết Hỷ Tín!” Bỗng Ngô Ứng Hùng nhìn Tiểu Mao, ánh mắt như tia chớp điện gọi lên tên cúng cơm của anh “Mi tới đây!”

Tiểu Mao đứng lên, ngập ngừng nghi hoặc bước tới, bất giác chân hơi run, mặt cũng biến sắc, tất cả mọi ánh mắt đều tập trung về phía anh.

“Trên có Tam thái tử, dưới có Ngô Ứng Hùng ta, trước sau phải trái đều có Vương Trấn Bang, A Tam, còn có các vị trung lương với Đại Minh ngồi đây. Trên trời có anh linh Đức Ông Sùng Trinh, dưới có hồn Hoàng Tứ Thôn – Ta hỏi mi, mi là người của Tam thái tử, người của ta, hay là người của Khang Hy?”

Tiểu Mao lanh lợi vô cùng, nhưng trước sự công kích như pháo tràng thế này cũng không khỏi luýnh quýnh chân tay, nhưng anh ta vẫn là Tiểu Mao, lội trong nước đục nhiều rồi, lòng biết không thể nói dối được nữa, liền nghĩ tới một cái chết cứng cỏi, anh nghiến răng nói: “Ông mày là người của Khang Hy, mày hãy gặm lông chân của ta đi!”

Mọi người không dám tin ở tai của mình. Lý Trụ, Chu Thượng Hiền… sớm đã có ý nghi, nay sự thật đã rõ vẫn không khỏi thất kinh. Mặt Dương Khởi Long lập tức trắng bệch ra.

“Rất... tốt, cũng có thớ đấy!” Ngô Ứng Hùng cười nhạt nói, “Cũng không ngờ mi khí khái như vậy!”

“Ông đã biết từ lâu rồi.” Tiểu Mao kéo chiếc ghế ngẩng mặt ngồi xuống, “Vì sao không nói sớm ra? Chẳng qua ông còn có tính ganh ghét mẹ chồng nàng dâu, hay là còn muốn ta đi giết hại người khác, có phải vậy không?”

Đây quả là sự khiêu khích ác độc, là đòn phản kích lợi hại. Nhưng không có tác dụng gì với Dương Khởi Long trong lúc này. Ngô Ứng Hùng cười nhạt nói: “Vừa rồi chúng ta đã định rõ, việc của chúng ta sẽ nói sau, căn bản không cần mi khích bác! Mi có lẽ quá thông minh đấy!”

“Lôi nó đi!” Dương Khởi Long phất tay nói.

“Khoan!” Tiểu Mao kêu thét lên, anh rất sợ bị cực hình, liền dẫn ra một câu Hùng Tứ Lý thường nói: “Từ xưa không hình phạt đại phu!”

Vương Trấn Bang vốn rất ghét Tiểu Mao, thấy anh ta bỗng chốc rơi vào bước này, trong lòng vô cùng mừng rỡ, cười hì hì bước tới nói: “Tiểu Mao, còn nhớ Hoàng Tứ Thôn chết như thế nào không? Tôi thay cho anh một kiểu khác, chôn sống có được không?”

“Chôn sống!” Tiểu Mao giật bắn mình, “Thế thì ngạt thở lắm!”

Mọi người nghe thấy muốn cười nhưng không cười được. Dương Khởi Long bình thường rất yêu Tiểu Mao, thấy anh ta dáng vẻ ngờ nghệch không biết gì, liền than: “Vương Trấn Bang dẫn hắn ra phía sau, cho hắn một mâm, làm cho hắn say rồi hãy hành hình!”

Như vậy lúc này dễ tiếp nhận nhất, Tiểu Mao sợ có thay đổi liền nhanh chân chạy vào nhà sau. Dương Khởi Long và Lý Trụ cảm thấy choáng váng đầu óc.

“Các anh đi về uống rượu đi, con vịt luộc chín rồi còn bay được nữa sao?” Vương Trấn Bang bảo mấy tên đi hành hình ở nhà sau, rồi sai bưng lên một bàn tiệc, rồi mới nói với hai tên thị vệ áo đỏ, “Thiếu chủ bảo, việc vừa rồi không được nói linh tinh ra ngoài, rõ chưa?” Nói xong mới đẩy cửa bước vào, nói với Tiểu Mao ngồi lặng thinh trước bàn tiệc: “Tôi chỉ có thể cùng anh uống một chút rượu thôi, tốt xấu gì thì chúng ta cũng có lúc quen biết nhau, tôi không làm khó cho anh, anh cứ uống say sưa đi, tiễn anh lên đường, việc của tôi coi như xong.”

Tiểu Mao sắc mặt trắng bệch. Lúc này anh cũng đầy một bầu tâm sự, bản thân mình trước đây một mực giành hơn tranh thắng, muốn hơn người ta một cái đầu, bây giờ thì chỉ còn một vũng nước lạnh. Người đời là thế, chơi với lửa một đời, cuối cùng mình cũng bị lửa thiêu, mà chết không tăm không tiếng, chẳng những Khang Hy không biết, mà ngay những tên đào hố bên ngoài cũng không biết người bị chôn là ai! Anh muốn khóc mà không có chút nước mắt, suy nghĩ rất lâu, bèn rót một chén rượu tự uống, rồi khe khẽ cười nói: “Xem ra tên họ Ngô lợi hại, chỉ không ngờ Tiểu Mao ta thất bại nhanh như vậy, thảm như vậy! Thật lạ lùng, tên lưu manh tát đầm, tới đáy đầm cũng còn tát được cái này!”

“Muốn chửi anh cứ chửi đi!” Vương Trấn Bang không thèm để ý. “Tuy nói ai cũng vì chủ của mình, nhưng chúng ta xem ra có duyên phận, tôi tới tiễn đưa, anh cũng đỡ trống vắng.”

Tiểu Mao miễn cưỡng dằn lòng, lấy chai rượu trên bàn đùa nghịch một lát, rót ra hai chén, tay run run đẩy cho Vương Trấn Bang một chén nói: “Không ngờ là anh đưa tang cho tôi, quả là bạn bè, nào, cạn!”

“Nói lý thì anh cũng đủ vốn rồi.” Vương Trấn Bang cười gằn, “Mấy năm nay anh vận đỏ chưa đủ sao? Là đứng đầu phòng trà, lại là thái giám tổng quản điện Dưỡng Tâm, mới mấy tuổi đầu, dậm chân một cái Tử Cấm thành phải rung động.” Hắn mặc sức làu bàu. “Chỉ đáng tiếc, năm đó anh và Hoàng thượng diễn trò khổ nhục kế, tôi bị bệnh không kịp tới xem cảnh náo nhiệt, bây giờ nghĩ lại còn có ý nghĩa hơn là xem kịch!” Nói xong đắc ý uống cạn chén rượu.

Tiểu Mao bỗng xúc động, hưng phấn tới mức rơi cả hai chiếc đũa xuống đất, anh vừa khom người nhặt lên, thuận tay bốc một vốc đất nền nhà bỏ vào túi. Anh bỗng nhớ ra con người vừa béo vừa to này bị bệnh đau tim! Anh trầm ngâm nghĩ kế: được hay không dọa hắn một trận có sao đâu? Ngựa chết cứ cưỡi coi như ngựa sống rồi sẽ hay! Anh chau mày nói: “Anh nói lời này có lý. Tôi tuy tuổi nhỏ, nhưng chết cũng được rồi – trước hết hiểu được sự đời hơn anh nhiều!”

“Ờ, quả thật đúng như vậy.” Vương Trấn Bang gật đầu nói, “Còn gì nữa?”

“Tuy nói có một chút tội, nhưng hưởng phúc cũng nhiều hơn anh” Tâm trạng Tiểu Mao sôi động dần lên, thần sắc tự nhiên cùng Vương Trấn Bang lại uống cạn một chén. “Còn có một điều, mẹ già tôi cuối đời có phúc, bây giờ đeo vàng dắt bạc, còn mẹ anh thì sao?”

Đó quả là biết rõ mà cứ cố hỏi, mẹ Vương Trấn Bang góa chồng không đến ba mươi tuổi đã chết. Tiểu Mao chết đến nơi rồi mà còn mạt sát người ta sao, Vương Trấn Bang bất giác nổi giận, bỗng nghĩ ra là không được động tới, bèn cười nói: “Đeo vàng dắt bạc là thật, hưởng phúc về sau hay không thì còn đợi xem. Anh không thấy được đâu, Tam thái tử mà giành ngôi thiên hạ...”

“Anh tưởng giết chết Tiểu Mao tôi, thì các anh có thể cưỡi lừa qua sông chắc,” Tiểu Mao nói một cách thô lỗ, “Có phải vậy không?”

“Thế thì sao?”

“Thừa thắng xông lên mà!” Tiểu Mao gắp một đũa thức ăn nhai, “Thực ra đó là nằm mơ cưới vợ! Đức Vạn tuế Khang Hy – anh biết không – lợi hại lắm!”

“Được!” Vương Trấn Bang quyết định không tức giận nữa, hắn cười phì uống cạn một ly nói tiếp, “Điều này anh cũng hơn tôi. Còn gì nữa?”

“Người tôi giết chết cũng nhiều hơn anh.” Tiểu Mao thấy hắn không nổi giận, hình như hơi thất vọng, “Vương đại ca, anh có muốn nghe những chuyện này không?”

“Đương nhiên.” Vương Trấn Bang hào hứng nói, “Anh cứ việc nói, tôi nghe đây, có một số chuyện trước kia chỉ nghe nói, sự tình bên trong thật ra không biết!”

Tiểu Mao thở dài một tiếng nói: “Tuy rằng việc xảy ra đành chịu vậy, nhưng quả thật cũng có tổn âm đức – đầu tiên là chuyện Gia Cát Cáp, năm đó hắn muốn làm ô uế đại sư Tô Ma Lạt Cô, bị tôi bắt gặp, đều nói tôi đánh chết hắn, thực ra không ai biết được, ban đầu hắn uống trà của tôi, chết rồi mới bị tôi đánh – tôi làm cho bõ tức! Đại sư Tô là ân nhân của tôi mà!”

Việc này cũng tin được, một tên tướng vũ phu như Gia Cát Cáp, Tiểu Mao đánh hắn óc phọt ra ngoài. Vương Trấn Bang vẫn không thể tin được, bây giờ biết rõ nguồn cơn, bất giác liên tiếp gật đầu. Tiểu Mao nhìn hắn một cái rồi nói tiếp:

“Lúc đó Tô Ma Lạt Cô chạy về phòng tôi, Gia Cát Cáp đuổi theo bén gót, ban ngày ban mặt mà làm việc ấy ngay trước mặt tôi. Tôi liền chặn lại, cười nói, “làm việc đó phải có chút gì trợ hứng, mấy ngày trước, Cát Lâm cống lên lộc nai sâm nhung là tốt nhất!”"

“Nói xong, nói xong tôi vào bếp mò lấy một bao thuốc chuột – thứ Vân Nam cống – tay run run bỏ trong trà và đường đưa cho hắn... mẹ ơi! Anh không hay hình dạng hắn trước lúc chết... môi tím đen, mặt cũng tím tái, mắt mũi đều chảy máu...” Tiểu Mao bình tĩnh hình dung thuật lại cảnh tượng đáng sợ mà anh hư cấu ra, tên súc sinh trước lúc chết còn đạp tôi một cái, gân cốt đau suốt ba tháng trời!”

“Người thứ hai tên Tư Hách, anh chưa chắc đã biết, là anh em kết nghĩa của Ngụy Đông Đình.” Tiểu Mao không thèm nhìn Vương Trấn Bang, giống như chìm sâu vào trong hồi ức. “Cũng rất thảm.”

Vương Trấn Bang quả thật không biết chuyện này, đành hỏi: “Vì sao phải hạ ông ta?”

“Việc này phụng chỉ mà làm – Tư Hách ngầm cấu kết với Ngao Trung đường, bị Đức Vạn tuế tìm ra, nể mặt Ngụy đại nhân để cho ông được chết toàn thây, việc này Vạn tuế giao cho tôi làm.” Tiểu Mao trên mặt không lộ chút tình cảm, anh bịa ra nói, “Lần này dùng thạch tín, ông ta uống rượu say, chết rất nhanh, không khổ một chút nào, vốn mọi người cùng là bạn bè sống chung với nhau!”

Vương Trấn Bang lòng đã thấy ớn lạnh, cố trấn tĩnh cười nói: “Anh cũng biết nghĩa khí” Rồi lắng tai nghe Tiểu Mao nói: “Người thứ ba là Hỷ Nhi, người này anh biết chứ. Hắn vốn làm sai dịch ở điện Dưỡng Tâm. Hắn vốn là một thư sinh, người ta đều nói hắn quan hệ chí cốt với Minh đại nhân. Tiểu Mao càng bịa càng thuận mồm. “Dựa vào thế lực này, hắn thường xoi mói bắt bẻ trước mặt Đức Vạn tuế nói xấu tôi. Không chỉ có vậy, hắn còn muốn làm thân với Mặc Cúc, con nhà nông, tôi chẳng thèm khách sáo gì, dùng ngay thứ thuốc độc Ban Bố Nhĩ Thiện luyện hồi đó.” Vương Trấn Bang bỗng nhiên mồ hôi ướt cả người, hoảng hồn nói nhỏ: “Thuốc truy hồn đoạt mệnh trong ngày!”

“Đúng, thế ra anh cũng biết,” Tiểu Mao phẫn nộ nói, “con một nhà nông cũng muốn chiếm đoạt, con người không biết đạo làm người, tôi rất căm – chết rồi đi xem thử, chà, cũng không khác gì người chết bình thường khác! Màu sắc cũng không thay đổi, thật là mất hứng!”

“Ôi...” Vương Trấn Bang thở ra.

“Người thứ tư thì đỡ rồi, anh cũng biết đây, đó là Hoàng Tứ Thôn.” Tiểu Mao cười nói, “Đây là chuyện chẳng đặng đừng. Ngô phò mã không muốn cho hắn sống, lại muốn tôi lập công trước mặt Đức Vạn tuế, lệnh cho tôi dùng thuốc. Lúc đó đạo của chúng ta nhiều rồi, thêm cho hắn một liều, nửa canh giờ có tác dụng ngay, đáng thương Hoàng Tứ Thôn cứ nghĩ thứ mình uống cũng giống như của Ban Bố Nhĩ Thiện!” Nói tới đây, ánh mắt Tiểu Mao tối sầm lại.

“Cùng đường rồi, anh không còn hại được người khác nữa rồi!” Tim Vương Trấn Bang bị ép đập thình thịch đã thư thả được một chút, “cái hố đào bên ngoài chốc nữa đây sẽ chôn anh, anh sẽ thối rữa ra trong đó! Uống nhanh lên một chút đi!”

“Bảo chúng nó đào rộng hơn một chút.” Tiểu Mao cười một cách kỳ dị, nói không ai hiểu gì cả, “nếu không lát nữa chôn e sẽ chật…”

“Anh... nói có ý gì vậy?”

“Không có ý gì đâu.” Tiểu Mao giơ nắm đất vàng trong tay rồi run rẩy vãi ra đất, gượng cười đau khổ, “Làm cái nghề của tôi, sớm tối phải mang theo người một chút ít, vừa rồi rượu thịt vừa đưa tới, anh chưa đến tôi đã bỏ vào... tôi không muốn đi một mình, cô đơn quá!”

“Anh nói là...”

“Tôi nói tôi và anh uống cùng một thứ thuốc, có điều không ai ngờ anh còn tham uống hơn tôi!”

“Mày... mày...” Vương Trấn Bang mặt trắng bệch, bỗng đứng lên, sắc mặt trương ra như gan heo, tay chân co giật không còn ra hình người nữa, đột nhiên tim như bị dao đâm, thân hình to béo của hắn loạng choạng, hắn chỉ tay vào Tiểu Mao nhưng không nói ra được một lời nào.

Tiểu Mao cắn đứt đầu lưỡi, để cho máu chảy ra đằng mồm, nhưng chỉ Vương Trấn Bang cười nói: “Anh ngấm thuốc rồi đấy, anh không xong rồi... bạn tốt ạ, đây mới là tình bạn sống chết có nhau... anh vốn có bệnh đau tim, phải đi trước tôi một bước,.. không can hệ gì, người chết như đèn tắt, một lát thì xong thôi, một lát thì xong thôi...”

Vương Trấn Bang hoảng hốt trừng mắt đến chảy ra máu, hắn dựa vào thành ghế nhìn sững Tiểu Mao, cảm thấy đất trời, phòng ốc, bàn tiệc đều quay cuồng. Tiểu Mao không ngờ hắn không chịu nổi một đòn như vậy, vẫn với dáng vẻ đau khổ, tiếp tục “an ủi”: “Tốt xấu gì anh chết rồi cũng có người biết, còn tôi không một ai biết cả...” Vương Trấn Bang đã không còn nghe thấy một lời nào cả, mắt, mũi, mồm đều méo xệch, cơ bắp co rút kinh khủng, đồng tử mất sắc.

Tiểu Mao lúc này cũng hoảng hốt đổ mồ hôi lạnh. Anh quả không sao hiểu được chỉ mấy câu nói đã làm hắn hoảng sợ đến như vậy?

Một người sống và một người chết nhìn nhau như vậy rất lâu. Bấy giờ Tiểu Mao mới nghĩ đến việc phải trốn đi. Anh cố lấy hết can đảm uống cạn một chén rượu, vòng qua cái xác cứng đờ của Vương Trấn Bang, nhẹ nhàng mở cửa đi ra. Lúc này sao mọc đầy trời, thấy mấy tên đào hố hì hà hì hục đào xuống lớp đất cứng như băng, anh bước tới nói: “Trời lạnh quá, đào xong hố vào nhà uống mấy chén rượu cho ấm người...” Nói xong lê gót đến chuồng ngựa dắt ra một con cưỡi lên, anh cố trấn tĩnh, giật dây cương chầm chậm đi ra – đi ra đến cổng thứ hai thì không phải sợ gì cả. Không ngờ, mới quanh qua góc nhà thì gặp ngay Chu Thượng Hiền đi giải quay vào, hắn kêu lên:

“Ai cưỡi ngựa trong sân? Xuống đi, say rượu rồi sao?”

Tiểu Mao không đợi hắn nhìn rõ, quất mạnh một roi vào mặt hắn, phóng như bay ra ngoài cổng thứ hai. Mấy khách hành hương đang tán gẫu ở cửa chính chưa rõ là chuyện gì thì anh đã biến vào trong màn đêm tối đen rồi.

46

Lừa bướng phụng lệnh đánh vào cung

Dương Khởi Long đường cùng trốn thoát

Vì cấm quân trong đại nội đã đổi người mới, Tiểu Mao tốn bao công sức mới thuyết phục được quân đồn trú Thiện Phốc đưa anh đi gặp quan văn phòng phủ Nội vụ, rồi mới được vào cung. Đêm nay, anh như bị ác mộng đeo đuổi, mãi đến lúc này, lòng anh cũng chẳng thư thái chút nào: Trong cung có tất cả hơn hai nghìn thái giám, thì có hơn ba trăm đang làm việc, trong đó hơn năm mươi thái giám còn có “mũ đỏ” nữa. Chỉ một điều này cũng làm người ta lạnh tim!

“Nô tài Tiểu Mao cung thỉnh thánh an!”

Khang Hy đang ở điện Dưỡng Tâm phê duyệt văn tấu, nghe đồng hồ điểm mười một tiếng, đã tới đầu giờ Tý rồi, đang định đứng lên vươn vai thư giãn gân cốt, thấy Tiểu Mao đột nhiên quỳ ở trước mặt, quả là vừa sợ vừa mừng: “Đúng là khanh đã trở về! Đứng dậy, ngồi xuống kia – có chuyện gì mà rất lâu không trở về. Khanh làm sao, mà sắc mặt khó coi như vậy”

“Nô tài không sao.” Tiểu Mao cười khác thường. “đây là công việc làm theo bổn phận. Đức Vạn tuế cho nô tài nghỉ mấy ngày phép, mẹ nô tài ở nhà cũng đã lạy rồi, nhờ phước của chủ, sức khỏe của bà đã khá hơn nhiều.”

Khang Hy nhìn Tiểu Mao chằm chằm không nháy mắt, cố đoán những lời mù mờ tối nghĩa này có ý gì. Tiểu Mao sợ nhà vua hỏi nữa, bèn đứng lên đi lấy một chiếc áo lông chồn trắng đem tới, vừa cười nói: “Mấy ngày không trở về, quy cách trong cung đều đổi cả rồi, cả bên cung Càn Thanh cũng không có đèn, các ông Ngụy đại nhân cũng không hầu hạ ở đây nữa. Bên ngoài trời lạnh như thế này, Đức Vạn tuế đến cung Trữ Tú phải mặc cái này.” Khang Hy suy nghĩ, bất giác cười thất thanh nói: “Khanh sợ cái gì? Trẫm cũng không đần! Khanh xem xét ở đây...” Vừa nói vừa cười với một người ở trong rèm: “Tiểu Ngụy! Tiểu Mao nhớ các ngươi rồi, đi ra gặp mặt đi.”

Lời vừa dứt, tấm rèm mở ra, năm vị thị vệ bậc nhất Ngụy Đông Đình, Đồ Hải, Lang Thẩm, Mục Tử Húc và Lừa bướng xếp ngay ngắn thành hàng một, quân phục mũ mão nghiêm chỉnh, mang kiếm quỳ ngồi. Còn một người nữa là Châu Bồi Công ra dáng văn vẻ, dưới đôi lông mày chữ bát, cặp mắt vừa đen vừa sâu, sáng lấp lánh. Mọi người trừ Đồ Hải và Châu Bồi Công đều nhìn Tiểu Mao mỉm cười.

“Cha mẹ ôi!” Tiểu Mao thở phào, hai chân mềm ra, anh ngồi phịch xuống đất, cảm thấy cổ họng ngọt ngọt, anh nôn ra một bụng máu tươi. Khang Hy vội bảo Lừa bướng đỡ anh dậy, hoảng kinh hỏi: “Khanh làm sao thế?” Tiểu Mao nói: “Việc trong cung kinh khủng quá, nếu không có các tướng bảo giá Đức ông ở đây. Tiểu Mao phải phò Vạn tuế về nhà mới dám nói! Chỉ cần bên kia khởi sự là toàn cung lập tức sẽ náo loạn cả lên!” Sau đó anh mới chắp nối, mệt nhọc vất vả kể lại những chuyện vừa xảy ra, Dương Khởi Long sắp đặt như thế nào thuật lại cặn kẽ.

“Xin Vạn tuế quyết đoán dứt khoát!” Châu Bồi Công vừa nghe xong đã quỳ xuống nói, “Việc đã vô cùng gấp gáp!”

Khang Hy cũng cảm thấy tình hình nghiêm trọng. Tiểu Mao mà đi khỏi, Dương Khởi Long rất có khả năng lập tức khởi sự. Các đạo quân tám cờ, đạo cờ lục, đạo quân tinh nhuệ đóng chung quanh kinh kỳ đã phụng chỉ kéo đi Thái Nguyên, Thiểm Châu, Lạc Dương cả rồi. Kinh thành chỉ còn năm ngàn quân mã dưới quyền Ngụy Đông Đình và Đồ Hải chia nhau đóng khắp trong thành ngoài thành. Hai vạn lính mũ đỏ nếu tập họp đủ thì cũng khó đối phó.

“Đồ Hải!” Khang Hy bỗng kêu thé lên.

“Có nô tài!”

“Người giỏi công thì giấu thời cơ, lưỡi gươm sắp tuốt ra mà thần sắc vẫn điềm nhiên!” Khang Hy nghiến răng, mắt lóe lên ánh sáng lạnh lùng, hung dữ, “Mười ba điểm khởi sự và việc truy bắt Dương Khởi Long, Ngô Ứng Hùng giao cho khanh và Châu Bồi Công đi làm! Các khanh phải giở thủ đoạn ra!”

“Dạ!” Hai người đồng thanh đáp.

Đợi họ đi ra, Khang Hy quay mặt bảo Ngụy Đông Đình: “Khanh đến phía bắc cửa Long Tông, Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ, Át Tất Long, còn Mễ Tư Hàn, Minh Châu nữa, họ đang trực đêm ở đó, đều là thư sinh tay không tấc sắt, trong cung nếu có sự biến, bị thương một người thì khanh phải chịu tội!”

“Dạ! – Còn Vạn tuế bên này...”

“Làm gì có chuyện cả cung đều làm phản?” Khang Hy bình tĩnh nói, “Trẫm ở đây ứng phó được, tính chẵn ra bọn chúng chỉ có hơn ba trăm tên, có gì ghê gớm đâu?” Nói xong bảo Lang Thẩm: “Truyền chỉ cho Hoàng hậu cung Trữ Tú, Quý phi Nữu Hộ Lộc, bảo Huệ phi đưa Hoàng tử lập tức đến cung Từ Ninh tiếp giá Thái hoàng Thái hậu, giữ lại toàn bộ thái giám cung Từ Ninh, lệnh thái giám chủ sự đóng các cửa cung, nhất loại không cho bất kỳ người nào ra vào. Khanh và Trẫm giữ tốt cung Từ Ninh là có công lớn đấy!”

Lang Thẩm nghe xong ý chỉ của Khang Hy, vội cúi đầu đáp: “Vâng! – anh Mục, anh Khương (Lừa bướng vốn lên là Khương Lập Tử), các anh phải đảm nhiệm thêm việc rồi!” Mục Tử Húc nghiêm chỉnh gật đầu. Lừa bướng xoa xoa tay cười nói: “Anh làm nhanh việc của anh đi! Đừng học kiểu anh cả Ngụy, cứ lẩm bẩm làu bàu như mẹ chồng – chúng ta giảm đi!”

“Khanh mệt rồi.” Khang Hy đợi sắp đặt ổn thỏa mọi chuyện, bèn đi tới an ủi Tiểu Mao, “Trước hết ra sau nghỉ một lát, việc xong Trẫm cho khanh nghỉ phép nửa năm, cố gắng điều dưỡng – Bay đâu, đỡ Tiểu Mao đi ra sau, đốt thêm mười cây nến nữa!”

“Bẩm Đức Vạn tuế!” Thái giám phó quản sự điện Dưỡng Tâm Hầu Văn đi tới quỳ bẩm: “Từ ngày mười lăm tháng Chạp Đức Vạn tuế hạ chỉ quản chặt dầu đèn, đèn nến các cung các điện đều đếm số mà phát, chúng ta cũng không còn dư thừa, sau đây hai canh giờ điện Dưỡng Tâm cũng chịu tối thôi.”

“Đồ chó đẻ!” Khang Hy bỗng nổi giận, “Quản chặt dầu đèn là sợ thất thoát, làm sao dám quản đến cả Trẫm hả? Lập tức sai người đi lĩnh!”

Hầu Văn sợ hãi vội quỳ xuống: “Nô tài đâu dám dối chủ! Có điều Lưu Bằng kho dầu đèn đêm nay không ở trong cung, bây giờ không dễ gì tìm thấy ông ta.”

Khang Hy giận mà không biết nói sao, liền khoát tay nói: “Cút! Đem hết nến các phòng thái giám trong điện Dưỡng Tâm ra đây – ngày mai lĩnh nhiều hơn một chút!” Nói xong bèn ngồi xuống, xem được mấy hàng tấu chương, cảm thấy lòng rối như tơ vò, vua dứt khoát dựa ngửa vào chiếc gối, nhắm mắt di dưỡng tinh thần. Mục Tử Húc và Lừa bướng chăm chăm đôi mắt oai phong bảo vệ Khang Hy.

Vào cuối giờ Sửu, lửa đã nổi lên. Ban đầu là đông bắc thành tiếng pháo nổ, làm rung chuyển thành Bắc Kinh đang chìm trong giấc ngủ đêm đông. Tiếp đến, phía tây lại là một đám quả cầu lửa nổ một tiếng như trái phá. Khang Hy đang mơ màng bỗng mở mắt chạy nhanh ra ngoài điện, đứng trước thềm đỏ nhìn lửa cháy – chỉ thấy hướng chùa phật nằm khói đen bốc cao, ánh sáng chiếu rực cả một mảng trời. Khang Hy chưa kịp nghĩ kỹ, thì lầu trống phía tây nam cũng cháy lên, lần này tiếng nổ càng to, ánh lửa càng sáng. Tiếp theo nghe bên ngoài cung bốn phía vang lên tiếng thanh la, tiếng trống ầm ầm như núi lở ở phủ Thuận Thiên, nha môn bộ Binh, trại Thiện Phốc, phủ Đề đốc Cửu môn, tiếng kèn lệnh nổi lên không ngớt, hết đợt này đến đợt khác, thành Bắc Kinh rơi vào tình trạng hỗn loạn, cực kỳ hoảng sợ và bất an.

Khang Hy tính toán, đã là lúc hai bên ra tay. Đám Đồ Hải duy trì trật tự được ở bảy tám chỗ là khá lắm. Thấy chỉ có ba chỗ nổi lửa, Khang Hy bất giác gật gật đầu, vui vẻ nói với Mục Tử Húc: “Đồ Hải khớp với Châu Bồi Công tiến bộ khá nhiều, nếu bắt được bọn cầm đầu, thì có thể...” Lời chưa dứt, kho dầu đèn trong cung đã cháy lên.

Trong khoảnh khắc đại nội hỗn loạn. Trong cung nơi nào cũng bóng người lay động, tiếng khóc gào inh ỏi. Viện lớn điện Dưỡng Tâm bỗng như ong vỡ tổ, các thái giám đầu óc mê muội, kêu gào ầm ĩ, chạy chọt lung tung, tất cả đèn đóm đều tắt ngóm, tối đen một mảng.

“Hầu Văn mang đèn, mang đèn!” Mục Tử Húc kêu to một tiếng, cùng Lừa bướng rút kiếm cầm tay, cặp Khang Hy đến đứng trước bức tường chiếu lưu ly điện Dưỡng Tâm.

Hầu Văn toàn thân run như sàn gạo, ôm mấy chục cây nến chạy tới, lòng kinh hãi châm mãi lửa không bén. Mục Tử Húc nôn nóng đẩy ông ta ngã chỏng gọng trên mặt đất, anh huơ cây đuốc cháy lên nhìn bất giác sửng sốt: Té ra toàn bộ bấc đèn đều bị rút hết. Lừa bướng nổi giận, bước tới đạp lên người Hầu Văn cười gằn hỏi: “Mày nhất định là người của tên Chu Tam Thái tử hôi thối đó rồi!”

“Không không... không...” Hầu Văn khiếp sợ nói không thành tiếng.

“Cút mẹ mày đi!” Lừa bướng vung kiếm chém xuống, “Không là giặc phản thì rút bấc đèn làm gì?”

Trong lúc hoảng loạn, cửa Thùy Hoa như bị sét đánh đổ sập, mở ra. Phút chốc sân điện Dưỡng Tâm càng thêm hỗn loạn, các thái giám vừa gào vừa kêu chạy tứ tung như ong vỡ tổ: “Trời đất ơi, cha mẹ ơi – làm phản rồi, làm phản rồi!” Một tên thái giám múa dao, vừa kêu “Mau bắt giặc phản”, vừa xông tới bức tường chiếu. Mục Tử Húc đứng yên bảo vệ Khang Hy. Lừa bướng nhảy phốc tới, một tay nắm giữ tên thái giám cầm dao, thuận tay dâm một nhát kiếm, máu phọt bắn trên người Khang Hy như vòi phun. Tiếp theo, cửa Thùy Hoa vang lên tiếng la hò, một đám người cầm năm sáu cây đuốc xông vào! Lừa bướng hét lên một tiếng: “Lũ giặc này giỏi!”, anh xông lên định ra tay thì bị Mục Tử Húc kéo lại, nói vội vàng: “Cụ Phật bà đấy!”

Người đến đúng là Thái hoàng Thái hậu! Khang Hy lòng bỗng xúc động, nước mắt nóng hổi chảy tràn trên bờ mi. Định thần nhìn lại, Hoàng hậu Hách Xá Lý, Quý Phi Nữu Hộ Lộc, mỗi người một bên đỡ dìu Thái hoàng Thái hậu Hiếu Trang. Ánh đuốc chiếu sáng Lang Thẩm, ông cầm kiếm trợn mắt đứng hầu một bên.

“Mặc Cúc, đốt thêm mấy ngọn đuốc lên!” Hoàng hậu Hách Xá Lý nói to. Bà đã mang thai chín tháng rồi, khí trung không đủ, nhưng trầm tĩnh mạnh mẽ, “Lừa bướng ở đâu, mau ra nghe lệnh!”

Lừa bướng đang bắt được một tên thái giám, cho một bạt tai, nghe tiếng Hoàng hậu gọi, vội tung người tới, dưới ánh sáng cây đuốc anh khom người đáp: “Thưa Hoàng hậu, Lừa bướng có mặt!”

“Ta là chủ sáu cung, là mẹ thiên hạ!” Hách Xá Lý nghiêm giọng nói, “Ngươi đổi tên Võ Đan, hôm nay cho phép ngươi khỏi phải giới sát!” Đang nói thì một bóng đen từ trong chỗ tối xông ra, Mặc Cúc đứng hầu một bên múa cây đuốc ra ngăn lại bị người đó chém một nhát vào bắp chân, ngã khuỵu xuống, và Hoàng hậu cũng bị tông cho loạng quạng.

Võ Đan tức giận, ông vốn xuất thân là tên trộm ngựa, tính tình rất tàn bạo, từ khi theo Khang Hy đã bỏ đi rất nhiều, không thể tùy tiện giết người. Thấy tên thái giám làm phản điên cuồng như vậy, Võ Đan hét lên một tiếng: “Nô tài tuân theo ý chỉ Hoàng hậu!” rồi bay tới nắm cổ áo tên giặc, kéo một cái, vặn lại, thanh kiếm xuyên suốt từ ngực xuống bụng, móc tim gan ném xuống cho Mặc Cúc đang rên rỉ: “Ăn quả tim nó thì hết đau!” Thấy anh hung ác như vậy, Hoàng hậu hoảng sợ nhắm mắt lại, Thái hoàng Thái hậu dù thấy nhiều biết rộng cũng bất giác chắp tay niệm Phật.

Thấy Lang Thẩm và Mục Tử Húc đã bảo vệ được chủ mình, Võ Đan kêu lên xông vào trong bóng tối, thấy ai cầm dao đều giết chết – ngang dọc trong cung đã sớm có quyết định, các thái giám không được giữ riêng dao kiếm, cho nên người bị giết không một ai bị oan – anh giết một mạch năm sáu tên, đều rách bụng lòi ruột. Các thái giám hoảng sợ không dám chạy lung tung nữa. Chỉ còn lại hai mươi tên, có lẽ uống phải thuốc bùa, mắt đỏ cầm dao, vừa kêu la điên cuồng, vừa niệm thần chú “Thiên hoàng hoàng, địa hoàng hoàng, tai to nan lớn không chỗ giấu...” xông tới chỗ Khang Hy.

Tình hình như vậy vô cùng sáng tỏ. Lang Thẩm tính người cẩn thận bình tĩnh, nhìn thấy một tên cầm đầu đứng giữa, liền hô lên một tiếng từ trong bóng tối cây đuốc bất ngờ nhảy vọt ra, nắm ngực tên đó kéo ra giữa ánh đuốc, đạp mạnh vào khuỷu chân làm hắn ngã soài trên mặt đất. Lang Thẩm quay đầu nói to với đám thái giám: “Các ngươi xem hắn đây!” Nói xong vung kiếm kéo mấy cái như thái rau, chém chuối, hai tay hai chân hắn đứt tiện, lưng cũng bị cắt thành ba khúc, cuối cùng mới chặt đầu – một loáng đã chặt thành tám mảnh.

Các thái giám sợ mất hồn, tên nào cũng hồn bất phụ thể, bỏ dao quỳ xuống đất lạy như tế sao xin tha chết. Số là phần lớn thái giám trong cung đều là nhà Minh trước để lại.

“Bảo ty Hận hình hãy giam lại đã, để sau này sẽ xử tội!” Khang Hy thấy vết máu loang lổ trên mặt đất, xác chết ngổn ngang cũng thấy buồn nôn, lại sợ làm cho gia quyến kinh hồn, liền bảo thị vệ ngừng tay. Vừa quay đầu thấy Ngụy Đông Đình mồ hôi đầm đìa chạy tới, liền hỏi. “Khanh bên đó không có chuyện gì sao?”

“Cũng giống y như ở đây, bọn tác quái trong toàn cung chỉ có hai nơi này!” Ngụy Đông Đình nói, “Nô tài đã xử lý xong rồi, chỉ không yên tâm Hoàng thượng ở bên này, nên vội chạy tới đây xem xem.”

Thái hoàng Thái hậu trước nay khen ngợi Ngụy Đông Đình, thấy thân mình anh không vấy máu vấy bẩn, bèn kinh ngạc hỏi: “Ngươi không giết người?”

“Nô tài không phụng thánh lệnh, không có ý chỉ, không dám giết người.” Ngụy Đông Đình vội quỳ đáp, “chỉ rút gân mười mấy tên, tàn phế là không tránh khỏi.” Thái hoàng Thái hậu chắp tay nói: “A di đà phật! Thưởng cho ngươi một trăm lượng vàng, bên này mỗi người năm lượng.”

Khang Hy nghe bà nội xử lý như vậy, bất giác cười lên sảng khoái.

Đồ Hải, Châu Bồi Công hành động nhanh chóng, trước hết chặn đứng các ngả đường quan trọng trong kinh sư, làm cho bọn phiến loạn ngoài thành không vào trong được, chỉ sai một số ít quân đến mấy điểm nổi lửa đánh trống làm hiệu, hò hét từ xa, quân phiến loạn mũ đỏ không dám hành động theo kế hoạch. Số lớn quân sĩ do đội quản dẫn đầu, đi theo dọc đường bắt giữ những tên phạm luật đêm. Đồ Hải dẫn một trăm thân binh đóng ở phố Trường An, nắm tổng chỉ huy; Châu Bồi Công dẫn ba trăm người đóng ở vườn quả đỏ truy bắt những tên cầm đầu – Dương Khởi Long một khi vào thành tất phải đến nơi này.

Dương Khởi Long vốn dự định khởi sự đốt lửa ở mười ba điểm thì chín nơi chưa kịp hành động đã kinh hồn giải tán, chỉ có bốn nơi đốt lửa. Sau nghe có tiếng quân Thanh reo hò bao vây, bọn chúng vội vàng ném mũ đỏ tháo chạy, đều bị đại đội tuần tra bắt từng người một đưa tới ngục Thần miếu đợi xét xử.

“Sự việc thất bại như vậy, quả thật không thể ngờ được!” Dương Khởi Long chỉ dẫn theo hơn hai trăm người trốn chạy vào vườn quả đỏ. Thấy trời sắp sáng, điểm lại quân số thì đã trốn đi hơn một nửa, ngay cả Ngô Ứng Hùng và Lang Đình Khu cũng mất tăm hơi như con hạc vàng. Mọi người đổ mồ hôi hột, ngồi im lặng trên đám cỏ dưới rặng cây, ai nấy thở dốc không nói một lời. Dương Khởi Long cảm thấy bức bối, nhưng không khóc được, muốn cười điên cuồng nhưng sợ người ta nghe thấy, hắn cố dằn nỗi u buồn, thở dài một tiếng: “Ta quy thiên ở đây vậy!” Nói xong rút kiếm ra.

Lý Trụ giữ tay hắn lại. Cả người Lý đang run lên, hắn đau buồn nói: “Thiếu chủ, là do tôi, một quân sư tồi, đã làm hại... ngài! Nhưng ngài không thể coi nhẹ cái chết, thiên hạ không có ngài, Đại Minh vĩnh viễn không khôi phục được!” Vừa nói tới đây, người canh phòng bên ngoài chạy vào nói: “Thiếu chủ, quân sư, có một đạo quân mã đi qua đây!”

Mọi người lập tức khẩn trương đứng lên, lắng tai nghe ngóng, quả nhiên từ xa vọng lại tiếng vó ngựa rộn rạo.

“Bây giờ làm thế nào?” Tiêu Sơn nôn nóng hỏi, “Nơi đây sắp bị vây!” Già Trương đứng một bên nói: “Ý trời đã không muốn chúng ta thành công, sức người phỏng còn có cách gì?” Chu Thượng Hiền nghiến răng nói: “Xem ra chỉ có thể tạm thời phân tán trong dân gian, sau này tìm cách lại khởi sự núi Đông!”

Lý Trụ nghe nói cũng sốt ruột: “Không thể bàn bạc như vậy! Lời anh Chu tuy có lý, nhưng hiện nay việc quan trọng nhất là Tam Thái tử làm sao thoát thân! Các anh nếu sợ chết, thì tôi không nói gì, chỉ đứng đây tự vẫn! Cả nhà tôi bị lính Thanh giết sạch, quyết không thể cùng đội trời chung với họ!”

“Anh nói ai sợ chết?” Chu Thượng Hiền buồn rầu hỏi, “Tôi cũng như anh thôi!”

Quả thật như vậy, gần một trăm con người ở đây, cảnh ngộ họ cũng gần giống nhau.

“Nếu mọi người đều không sợ chết, tôi còn một cách chết như thế nào, mà lại bảo toàn được Tam thái tử!” Lý Trụ lau nước mắt nghiến răng nói, “Chúng ta cùng nhau đến chỗ Đồ Hải đầu thú!”

“Anh điên rồi à!” Già Trương giật mình la lên, “Đó không phải là không sợ chết mà là đi vào chỗ chết!” Lý Trụ nói: “Anh nói đúng. Chúng ta đi vào chỗ chết, cùng cử một người giả làm Tam Thái tử, Thiếu chủ có thể thừa cơ hỗn loạn trốn ra khỏi kinh thành!” Lúc này bên ngoài vườn đã không còn tiếng bước chân nữa. Rõ ràng là toàn bộ sậu người ngựa của Châu Bồi Công đang vây vườn.

Người chung quanh bỗng đều nhảy lên, nắm tay Lý Trụ nói: “Cũng... đành phải làm như vậy, chúng tôi nghe ông!” Chu Thượng Hiền thấy Già Trương im lặng, bèn chán nản hỏi: “Già Trương Các, ý ông thế nào?”

Trương Các nghiến răng, một hồi lâu mới nói: “Tôi thấy cha chết, mẹ lấy người khác, mạnh ai nấy lo...” Hắn chưa kịp nói hết, hai thanh kiếm của Trần Kế Chí và Sử Quốc Tân đã đồng thời đâm Trương Các từ sau lưng xuyên tới trước ngực!

“Các anh em...” Dương Khởi Long vốn là Tam thái tử giả, thấy mọi người bảo vệ mình như vậy, ban đầu hoảng kinh, tiếp theo nước mắt như mưa, “Các người không nên như vậy, không nên như vậy... Lời của già Trương không sai...”

“Cứ làm như vậy, chúng ta đến cửa Tây Trực đầu thú, mọi người tất phải chạy tới xem huyên náo, nhân lúc hỗn loạn chạy trốn đi!” Lý Trụ nói quả quyết, “đừng quên thu thập người ngựa báo thù cho chúng tôi!” Nói xong đẩy mạnh Dương Khởi Long một cái ngã chổng kềnh, hai tay khoanh lại làm loa kêu ra bên ngoài: “Này – những người bao vây vườn nghe đây! Trời sắp sáng rồi, chúng tôi cũng không muốn chạy trốn nữa, chỉ vì Tam thái tử chúng tôi là một người có tư cách, phải gặp mặt tướng quân Đồ Hải mới có thể đầu hàng, nếu không chúng tôi đồng lòng tự sát tại đây, các người không bắt được một người nào còn sống đâu!” Rất lâu mới nghe bên ngoài trả lời: “Nếu như vậy thì bỏ hết binh khí xuống, xếp thành hàng từ cửa tây đi ra!”

Mọi người im lặng rời vườn quả đỏ. Dương Khởi Long nấp trong đám cỏ rậm đậm đặc sương mù, lấy hai tay đè chặt bộ ngực bức bối, khóc ấm ức: “Ba Khang ơi, chỉ cần còn một con đường sống, không trả mối thù này, ta thề quyết không làm người!” Tai nghe mấy tên quân vạch cỏ tìm tới, vội thu nhỏ người lại, mãi đến lúc không nghe thấy tiếng người mới lảo đảo rời khỏi vườn quả đỏ.

Sắc trời đã sáng, cửa Tây Trực đã mở. Để đề phòng bất trắc, Đồ Hải chỉ cho mở một cánh cửa thành, tự mình đứng giữ. Lang Đình Khu đứng một bên, nhìn người qua lại không chớp mắt, chốc chốc có người bị đám binh sĩ hung như hùm sói bắt giữ. Bỗng nhiên đường phố rung động, hơn một trăm người mang mũ đỏ, bị hai hàng binh sĩ của Châu Bồi Công áp giải chầm chậm đi vào. Người xem náo nhiệt lập tức vây lại làm thành một bức tường người dày đặc. Bọn Lý Trụ dừng cách cửa thành khoảng một làn tên bay, lần lượt quỳ trên đường phố dài kêu lên: “Chu Từ Quýnh dẫn tàn binh tới đầu hàng Đồ quân môn Đại Thanh!” Lúc này người bao quanh đứng nhìn càng nhiều, cả những binh sĩ gác cửa cũng không ngừng nhìn sang bên này, không để ý quan sát người qua lại. Dương Khởi Long thừa cơ im hơi lặng tiếng chuồn ra.

Thấy Châu Bồi Công áp giải tù phạm đi qua, lòng Đồ Hải vui mừng, nhìn Châu Bồi Công ngồi trên mình ngựa quát nạt mọi người, ông gật đầu mỉm cười hỏi: “Ai là Chu Từ Quýnh? Bước ra!”

Không có ai trả lời.

“Ngẩng mặt cả lên, Lang Đình Khu, anh đến nhìn mặt!”

Không có ai ngẩng đầu.

“Mắc lừa rồi!” Châu Bồi Công hoảng kinh la lên, ra lệnh cho binh sĩ giữ thành: “Đóng cửa!”

Đúng trong lúc đó, một tiếng huýt sáo ra hiệu, một trăm con người đồng loạt đứng lên, gào thét xông tới, có người bắt giữ Đồ Hải, có người xông tới Lang Đình Khu, con ngựa Châu Bồi Công ngồi thất kinh nhảy dựng lên suýt quăng Châu Bồi Công xuống đất. Các binh sĩ thấy chủ soái có chuyện hô to một tiếng huơ dao xông lên tiếp cứu. Đồ Hải liên tiếp đánh ngã bốn năm tên giặc mới thoát ra được, Lang Đình Khu là một thư sinh yếu đuối đã bị đám người đè chết trong đó.

“Ha ha ha ha…” Lý Trụ bị buộc như đòn bánh tét, bỗng lớn tiếng cả cười, mồm nói: “Dương trắng cỏ xanh, làm gì được đất vàng núi biếc? Không phải trường ca vũ trước nay, nắm mưa bắt gió sớm chôn hương! Hạc biệt loan xa một khúc, rong ruổi lắng tai nghe – Tam thái tử đã cao chạy xa bay rồi!”

Đồ Hải xoa vết máu trên mép cười gằn nói: “Hòa thượng trốn đi vẫn còn chùa miếu, há chẳng nghe “người đời ba thước, thế giới khó trốn”? Đừng vội đắc ý. Ngô Ứng Hùng mình mang hai tấm lệnh tiễn, lại có giấy phép bộ Binh, cũng chẳng trốn thoát nổi!” Nói xong khoát tay, quân sĩ áp giải Ngô Ứng Hùng đi vào, cùng trong hàng ngũ với số tù binh “Chu Tam Thái tử”.

Khang Hy tiếp kiến Đồ Hải tại cung Càn Thanh, nghe tâu kỹ việc bắt giữ Ngô Ứng Hùng và Dương Khởi Long, một hồi lâu không nói năng gì.

“Nô tài làm việc không cẩn thận, phụng chức không nên, để lọt lưới kẻ gian, hung thủ, xin Hoàng thượng xử tội!” Đồ Hải dập đầu đợi lệnh.

“Khanh và Châu Bồi Công dùng một dúm người ít ỏi, dẹp được mối loạn lớn thì có tội gì? Lòng Trẫm không vui là Tiểu Mao bị giết trong cuộc loạn tối hôm qua.” Khang Hy bảo Đồ Hải đứng lên, rất lâu mới hỏi: “Hôm qua bắt được bao nhiêu người tất cả?”

“Bẩm Vạn tuế, phạm luật đêm bắt hai nghìn bốn trăm người, hôm nay bắt một trăm mười ba, đều là hung thủ chính.”

“Phạm luật đêm đưa qua trạm tạm giam, đợi xét hỏi!” Khang Hy cười nhạt nói, “Còn hơn một trăm tên còn lại đều là kẻ thực sự phản loạn, trừ Ngô Ứng Hùng giao cho dinh Đại Lý xử, số còn lại xét hỏi xong đều nhất loạt chém lưng bêu chợ!”

47

Khang Hy duyệt quân lầu Ngũ Phụng

Bồi Công ngâm thơ cung Trữ Tú

Hai mươi ba tháng Chạp, một đêm sóng to gió lớn, làm cho hội Chung Tam lang mà Dương Khởi Long khổ tâm gây dựng bao nhiêu năm tan rã rất nhanh chóng, kinh sư một lần nữa được yên tĩnh. Nhưng Vân Nam hoàn toàn không có tin về, Khang Hy ra lệnh cho bộ Binh và Nha môn thống lĩnh bộ quân hợp lại trù định kế hoạch ứng biến. Châu Bồi Công qua lại giữa phòng dâng thư và nha môn bộ Binh. Đồ Hải thì dẫn dinh Thiện Phốc và người phục dịch các nha môn kinh sư, chia phạm vi tuần tra. Vì ngục thần miếu và các nhà giam lớn nhỏ khác, phạm nhân chật ních, về sau đành phải kêu người bảo lãnh thả bớt một số tòng phạm. Điện Dưỡng Tâm do vết máu bẩn cần phải tu sửa, Khang Hy bèn dời về gian phòng chính cung Càn Thanh, làm việc tiếp đại thần, bên cạnh có Châu Bồi Công, Hà Quế Trụ... lo liệu các việc quân, việc vặt khác, không dùng một thái giám nào. Trong đại nội là chỗ ngồi của Hoàng hậu Hách Xá Lý, Trương Vạn Cường chỉ huy thái giám phòng kính sự, ty thận hình kiểm tra từng nơi, lo chuyện thái giám vào ra, trong ngoài đều nghiêm chỉnh.

Ngày hôm sau thức dậy uống một chén nước sâm núi lâu năm do Thái hoàng Thái hậu sai người mang đến, Khang Hy cảm thấy tinh thần khỏe khoắn, trong lòng yên tĩnh. Nhà vua ngồi trên sạp gác ấm phía đông cung Càn Thanh, nhìn sững bên ngoài ngẫm nghĩ: Từ khi lên ngôi kế vị, đã trải qua bao nhiêu mưa sa gió táp, từng việc đều giải quyết chu toàn, nhà vua cảm thấy bản thân mình cũng có khả năng ứng phó mọi hoàn cảnh hiểm nguy. Bây giờ yên tĩnh, bất giác Khang Hy nghĩ tới câu nói của Mạnh Tử: “Trời giáng chức trọng cho người này, tất trước hết phải làm khổ tâm chí hắn, làm mệt gân cốt hắn, làm cằn thể xác hắn, làm nhọc nhằn thân hình hắn, làm rối loạn hành động hắn, làm tâm tính hắn hoạt bát dẻo dai, tăng thêm năng lực cho hắn.” Nghĩ lại cảnh ngộ mình đã trải qua, thật thấm thía chính xác từng câu từng chữ! Mắt vua long lanh nhìn ra cửa kính, tường cung đỏ, ngói lưu ly vàng, nền trời tối đen, tựa hồ an toàn yên tĩnh, nhưng cũng tựa như có ẩn giấu mối đe dọa. Nhà vua thở ra một hơi dài nặng nề, nói với Châu Bồi Công đứng hầu một bên: “Khanh giảng được Chu Dịch không?”

Châu Bồi Công cũng đang nghĩ đến việc riêng của mình, tin tình báo Quảng Đông anh đã đọc, đang lo lắng Phó Hồng Liệt không ứng phó nổi tình hình. Theo thư Phó Hồng Liệt gửi về nói, Uông Sĩ Vinh có đến liên lạc với ông, muốn cùng thuyết phục Thượng Chí Tín chống lại Đại Thanh, nắm lại Vân Nam, anh cảm thấy có vẻ khó hiểu. Uông Sĩ Vinh tuy có nghe Phó Hồng Liệt nói tới, nhưng người như thế nào, Châu Bồi Công không nắm được, ngoài việc rà soát kỹ qua hồ sơ mật bộ Binh, còn sai người đến Quảng Tây hỏi Khổng Tứ Trinh cho cặn kẽ. Nghĩ tới Vương Phụ Thần làm phản, không biết Cung Vinh Ngộ thế nào... đang lúc suy nghĩ lung tung, nghe Khang Hy hỏi, vội nói: “Kinh Dịch, nô tài chỉ biết đôi chút, rất không đáng kể, không biết sâu bằng Hùng Tứ Lý.”

Khang Hy mỉm cười gật đầu, lệnh cho Hà Quế Trụ. “Đi gọi Hùng Tứ Lý đến đây!”

Phòng phía bắc cửa Long Tông cách cung Càn Thanh rất xa, Hùng Tứ Lý vội vàng nhanh chóng đi tới, thấy Khang Hy đang đứng trước cửa điện, liền đứng dưới thềm dập đầu làm lễ.

“Hùng Tứ Lý,” Khang Hy bảo ông đứng dậy, cười nói, “Không ngờ khanh to gan như vậy! Trẫm nghe nói đêm hôm trước khởi loạn, khanh cầm nến ngồi lo liệu công chuyện, coi như không có việc gì?”

“Vua cha thì bình tĩnh như thường, thì thần tử đâu dám cầu an xong chuyện?” Hùng Tứ Lý qua việc này cũng có cảm xúc nhiều, nói một cách nghiêm chỉnh. “Hai ngày nay, nô tài nhìn lại tự trách mình làm nhiều việc sai quá.”

“Hả?” Khang Hy kinh ngạc cười: “Tại sao vậy? Trẫm không trách cứ khanh!”

Hùng Tứ Lý nói: “Vì chúa thượng rộng lượng đối với thần, thần càng cảm thấy bất an – thần trải qua việc này biết được là không thể lạm dụng đạo nhân thứ. Xét việc Dương Khởi Long, thần từng nói phải lấy nhân đối xử với Ngô Tam Quế, thật ra ngu không gì bằng.”

Khang Hy nghe nói rất vui mừng, cười nói: “Không nói việc này nữa, Trẫm gọi khanh tới, là để giảng giải dịch số cho Trẫm nghe, bói một ngày tốt, giờ tốt Trẫm tới Ngọ Môn duyệt xem khí thế quân đội, một là để trấn áp tam phiên, hai là để chuẩn bị truy quét lớn ổn định ven đô kinh sư.”

Hùng Tứ Lý nói không chút do dự: “Hoàng thượng nghĩ rất đúng! Lần truy quét lớn này phải quét tận hang ổ bọn giặc vùng Bao Độc Cô Sơn Đông, bảo đảm không gây trở ngại cho vận chuyển trên kênh Vận Hà, nhằm làm cho lương thực phía nam chuyển thông suốt lên phía bắc!”

“Ừm.”

“Cái hiền nhỏ là giặc của cái hiền lớn, đây là điều tâm đắc mấy ngày gần đây thần rút ra trong khi suy ngẫm nguồn gốc sự việc.”

“Khanh nói vậy là thế nào?” Khang Hy mở to mắt hỏi.

“Thần nói: Cái hiền nhỏ là giặc của cái hiền lớn!”

“Hay!” Khang Hy quay người đi tới bên sạp ngồi xuống, một mặt nhìn Hùng Tứ Lý sắp quẻ bói, một mặt ngẫm nghĩ câu nói đó như người nhai kẹo, trong lòng vừa vui mừng vừa rầu rĩ. Từ lúc Ngũ Thứ Hữu đi xa, những lời nói thực dụng mà không rời đạo lớn như thế này không còn mấy ai nói cho nghe nữa.

Hùng Tứ Lý quỳ trước kỷ, lấy sáu mươi tư que cỏ tùy ý chia thành hai đống, mỗi đống đếm từng đôi từng đôi, rồi vùa rối lên một lượt rồi lại chia ra thành ra quẻ Ly rồi đem tám đồng tiền Khang Hy thông bảo mới toanh đặt ở sáu nơi, nhắc qua nhắc lại rất lâu, chau mày nhắm mắt suy nghĩ rất lâu, mới mở miệng nói: “Theo quẻ Ly này, rất hợp với tâm tư Hoàng thượng: Bước sai rồi, kính mà không có tội, vàng ly, nguyên cát, ly mặt trời ngả về tây, không vỗ vò mà ca, thì là ăn xin thượng thọ, hung...”

Khang Hy nghe hơi sốt ruột, không đợi ông nói hết liền cười nói: “Ông đồ già, ai đòi khanh mang học vấn ra? Khanh cứ nói cho rõ ràng là được!”

“Là một quẻ tượng có sợ nhưng không thương tổn, Hoàng thượng chỉ nên cẩn thận, cuối cùng gặp đại cát!” Hùng Tứ Lý cười nói, rồi nhìn thấy quẻ tượng tiền đồng, liền nói: “Theo ngày hôm nay là ngày Bính Thân, tháng Ất Sửu, năm Quý Sửu, thủy mộc đều hình ngựa chó, và điềm có lửa phía tây luyện nhạc giáo vàng, vốn là ngày đại hung, không tìm đâu ra giờ tốt.” Khang Hy nghe xong đang chau mày ngẫm nghĩ, lại nghe Hùng Tứ Lý nói tiếp: “Nhưng việc chủ muốn làm không phải là việc vui, có thể là động binh đao, mở ra việc tàn sát, đúng là hợp với sự nguy hiểm. Cho nên quẻ tượng cũng lật lại là ngày thượng thượng đại cát!” Hùng Tứ Lý hết sức giảng giải một cách thông tục, nhìn quẻ tượng, không ngừng vuốt râu cười mỉm.

Khang Hy chồm người tới trước, nhướng mắt nhìn đống quẻ cỏ, và mấy đồng tiền, nói: “Cho biết thời gian!”

“Giờ Thân tốt nhất.” Hùng Tứ Lý nói, “Suy ra từ đây, trên làm quý nhân. Tử Vi, Long Đức, mừng lớn, dưới là hồng nhan, quên thần, hỏng lớn…” Khang Hy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Lẽ nào không có giờ khác tốt hơn? – Giờ Thân hơi muộn.”

Hùng Tứ Lý ngẫm nghĩ một hồi, cười nói: “Vậy thì giờ Ngọ! Trên là Long Hoa, Nguyệt Đức, dưới là dấu hiệu niên sát, cũng đủ cho chúng xơi rồi.” Ông giấu không nói hai chữ “tiểu hao”, trên những việc như thế này, Hùng Tứ Lý không quá nông cạn hủ lậu.

“Truyền chỉ: Giờ Ngọ, duyệt đội cấm quân tại Ngọ Môn, lệnh bộ Binh, bộ Lễ, dinh Thiện Phốc nhanh chóng thi hành!” Khang Hy hô to ra lệnh. Hà Quế Trụ dạ liền mấy tiếng rồi chạy đi. Khang Hy đang đợi thay áo đã thấy Trương Vạn Cường thở hổn hển chạy vào, không kịp làm lễ nói: “Đức Vạn tuế, bà cụ phật bảo nô tài mau truyền lời, nếu Vạn tuế có rảnh thì ra phía sau xem xem!

“Có việc gì?”

“Hoàng hậu... Hoàng hậu sinh khó...”

Khang Hy ngồi xuống ghế rồng, bỗng cảm thấy cả người mềm nhũn, mệt mỏi. Ngay cả Hùng Tứ Lý và Châu Bồi Công cũng kinh hoàng sửng sốt. Bọn họ đều rất rõ Hoàng hậu vì hoảng sợ, vất vả và ăn nghỉ thất thường nên bị động thai. Hồi lâu, Khang Hy mới dậm chân nói: “Ngươi cứ quỳ ở đó làm gì? Không mau tới tìm thái y? – Bảo Sách Ngạch Đồ chuẩn bị đi thăm!” Nói xong đứng lên định cất bước ra đi.

“Vạn tuế!” Minh Châu mồ hôi ướt đầm đuổi theo, thấy Khang Hy sắp đi, liền quay mình sụp lạy nói: “Xin Đức Vạn tuế tạm dừng bước!”

Khang Hy dừng bước, không quay đầu lại hỏi: “Minh Châu phải không? Có chuyện gì?”

“Đảng Vụ Lễ, Tát Mục Cáp từ Vân Nam đã về!” Giọng Minh Châu nói không cao, nhưng Khang Hy nghe và như hàng ngàn tiếng sét, vội quay người lại, nghiêm giọng ra lệnh: “Truyền gọi họ vào!” Vua vừa quay lại ngồi xuống, nước mắt hai hàng, chảy ra thành dòng.

Đảng Vụ Lễ và Tát Mục Cáp đã hoàn toàn không thể đi được, có bốn thị vệ nhỏ dìu hai bên, chân không chấm đất đưa vào phòng dâng thư. Hai người ăn mặc như bá tánh bình thường, mũ chiên rách nát, áo dài bông tả tơi, Tát Mục Cáp mang một chiếc giày không có đế gót chân sau lạnh nẻ ra như miệng con nít, đang rướm máu.

“Các khanh khổ quá rồi!” Khang Hy thương xót nhìn hai vị đại thần tả tơi như ăn mày, nói, “Đừng sợ nữa, đã tới nhà mình rồi, có gì cứ nói từ từ.”

Hai người, cặp mắt đờ đẫn bây giờ mới có chút sinh khí. Khi qua sông Hoàng Hà ở Phong Lăng, họ đã bị nhà thuyền cướp hết sạch, đành phải đi theo ven bờ sông xin ăn trở về. Nghe Khang Hy thân tình an ủi, họ không còn kiềm chế được liền òa lên khóc ròng thống thiết. “Đức Vạn tuế, Ngô Tam Quế phản... phản rồi!” Đảng Vụ Lễ khóc ròng, rút trong túi ra một tập văn thư, hai tay run rẩy dâng lên Khang Hy, “Triết Nhĩ Khẳng, Phó Đạt Lễ, Cam Văn Côn, bọn họ đều... gặp nạn...”

Việc trong dự định cuối cùng đã xảy ra! Khang Hy lặng yên tiếp tập văn thư, nhặt lên xem từng tờ. Vì bị mồ hôi và nước thấm ướt, nhiều tờ đã nhàu nát – ngoài văn hịch của Ngô Tam Quế còn có di sớ của Cam Văn Côn và Chu Quốc Trị viết từ trước, từng chữ từng câu đều như lửa đỏ đốt cháy lòng vua. Khang Hy cảm thấy người mềm nhũn, vua khoát tay uể oải nói: “Đỡ họ xuống chăm sóc điều dưỡng cho tốt...”

“Thần cho rằng hai việc có thể gộp làm một mà làm!” Hùng Tứ Lý nhớ lại chuyện ngày trước cùng Chu Quốc Trị đàm đạo ở Đông Viên, câu cá ở Nam Uyển, bất giác dòng nước mắt nóng hổi tuôn tràn, ông quỳ xuống nói: “Lần này duyệt binh mã kinh thành, qua nghi lễ long trọng, bên ngoài tỏ ý triều đình thề không chung trời với giặc, bên trong vỗ về lòng dân, có hiệu quả một công đôi việc!” Khang Hy vừa trầm tư lần hạt ngọc chầu, vừa nói: “Khanh nói tuy có lý nhưng tình thế thay đổi, không thể không tùy cơ ứng biến. Châu Bồi Công – giấy tờ thư tín tịch thu từ Châu Toàn Bân, Ngô Ứng Hùng đã niêm phong lại chưa?”

Châu Bồi Công ngẩn người, vội nói: “Đều đã niêm phong rồi, đã giao lại dinh Đại Lý.” Ông đã phần nào thấy được đúng ý của Khang Hy, liền bổ sung một câu, “Vì chưa có ý chỉ Hoàng thượng, thần và Đồ Hải không dám tự ý mở xem...” “Mang hết ra ngoài Ngọ Môn để nghe Trẫm xử!” Khang Hy gật gật đầu nói tiếp, “Cái gì không liên can đến vụ án Dương Khởi Long thì đừng cho liên can, đó là một; hai là, Hùng Tứ Lý lập tức thảo chiếu, hai phiên Phúc Kiến, Quảng Đông tạm thời ngừng triệt, phải nói thật uyển chuyển, thấu đáo, lại không tỏ ra mình yếu, phải đặt ý chí tiến công lên trên!”

“Vâng ạ!” Hùng Tứ Lý khâm phục, sụp lạy sát đất, dập đầu đáp: “Thánh thượng dạy chí phải, có lòng tiến công thì phản trắc tự tiêu!”

Khang Hy thấy đồng hồ đã chỉ giờ Ngọ, bèn vội vàng thay chiếc mũ vóc lông chồn đen, mặc chiếc áo dài lụa xanh trắng, ngoài khoác chiếc áo rồng vàng bằng lông báo đen trong lót lụa Thạch thanh. Nhà vua đến trước gương nhìn xem sắc mặt mình, rồi gọi lấy một ly rượu nho Trường Bạch lâu năm uống, thì thấy Hà Quế Trụ chạy nhanh vào báo: “Đã tới giờ Ngọ, thỉnh chỉ…”

“Truyền chỉ: Nghị chính Khang thân vương Kiệt Thư, Giản thân vương Lạt Bố, An thân vương Nhạc Lạc, dẫn đầu các vương, bối lặc, bối tử, các tôn thất thân quý từ bá tước trở lên, cùng cửu khanh lục bộ, các quan chức từ thị lang trở lên, đến bên cạnh Ngọ Môn chờ lệnh, áp giải Ngô Ứng Hùng từ thiên lao ra Ngọ Môn!” Khang Hy vừa nói vừa đeo bảo kiếm vào. “Khởi giá đến lầu Ngũ Phụng!”

Lập tức tiếng hô lớn “Hoàng thượng khởi giá đến lầu Ngũ Phụng” truyền ra từ trạm này sang trạm khác.

Tại Ngọ Môn, chín mươi lăm lá cờ rồng đồng thời kéo lên. Khang Hy bình tĩnh, tự tin bước từng bậc lên lầu. Trương Vạn Cường từ cung Trữ Tú chạy vội tới có việc bẩm báo, thấy các quan quỳ một đám đông đặc, đang vái lạy, tiếng hô vạn tuế vang rền, anh há hốc mồm không dám bẩm báo nữa. Khang Hy thấy sắc mặt của ông, liền hiểu là Hoàng hậu trong tình trạng nguy ngập, nhưng không hỏi gì, vua nghiến răng bước tới trước bức tường thấp.

Phía dưới ba nghìn quân ngự lâm giáp sắt chọn lọc đâu có biết tâm trạng của Hoàng đế lúc này, thấy Khang Hy khí thế hiên ngang đứng trên lầu chồm người ra trước, liền hô to “Vạn tuế, vạn vạn tuế!”, tiếng hô rền vang như sấm dậy. Tiếp đến là tiếng trống chiến tùng tùng và tiếng lệnh hô vang. Lính bộ, kỵ binh tiến lui diễn trận theo lá cờ hiệu đỏ trong tay Đồ Hải. Gió to cuốn tung lên bụi đất vàng, cờ rồng phấp phới kêu phần phật. Các tướng sĩ dưới lầu Ngũ Phụng người nào cùng tinh thần phấn chấn, tề chỉnh rập rằng, trông thật đẹp mắt.

Trong phút chốc, Khang Hy cảm thấy mình vô cùng to lớn, bao nỗi âu lo sầu muộn trong lòng tan biến sạch không. Dưới ánh mặt trời mùa đông, sắc mặt ửng đỏ, nhà vua nói với các đại thần đứng sau: “Tần Thủy Hoàng lấy đá gạch làm thuẫn che thân, Trẫm lấy thần dân trong thiên hạ làm trường thành. Trường thành gạch đá bây giờ đã đổ nát, nhưng hàng triệu bá tánh nay vẫn như xưa. Các khanh nên nhớ kỹ lời này của Trẫm hôm nay!” Nói xong lệnh cho Minh Châu: “Khanh đi hỏi Ngô Ứng Hùng xem, hôm nay hành hình có gì muốn nói?”

“Dạ!” Minh Châu lên tiếng dạ, vén tà áo dài đi xuống lầu, ra lệnh tạm ngừng tập trận. Thấy Ngô Ứng Hùng bị trói vào chiếc cọc gỗ dưới một lá cờ ở góc đông bắc sàn diễn võ, liền đi tới hỏi: “Ngô Ứng Hùng, Vạn tuế hỏi ngươi, trước lúc hành hình có muốn nói gì không?”

Ngô Ứng Hùng mặt không chút sợ hãi, ngang nhiên mở mắt nói: “Tính mệnh ta do trời, ta nghe theo mệnh trời! Nhưng có một lời truyền cho Khang Hy: Giết chết ta, cha ta không còn gì câu thúc, có thể chuyên tâm dụng binh. Chư công ở triều đình chưa chắc người nào cũng chịu làm nô tài cho nhà bay! Thân làm con người ta, chết mà tận hiếu, thì có tiếc gì?”

Minh Châu trở về bẩm báo, Khang Hy đứng trên lầu “hừ” một tiếng cười gằn nói: “Đem những thứ giấy tờ đó đến trước mặt hắn đốt hết!”

Từng đám rương hòm kêu lên tí tách trong ngọn lửa. Trong những hòm xiểng này chứa đầy thư trát ngày thường Ngô Ứng Hùng, Châu Toàn Bân viết cho bá quan văn võ trong triều. Trong đó có thứ chuyên thông tin tức, có thứ để lôi kéo tình cảm, cũng có thứ nịnh bợ lấy lòng cấp trên, thậm chí có thứ tự nguyện đi theo. Ngô Ứng Hùng chán nản nhắm mắt lại. Mấy trăm quan viên văn võ, mỗi người tâm trạng khác nhau, có người cảm kích, có người khâm phục, những ánh mắt khác nhau nhìn về Khang Hy. Khang Hy hơi mỉm cười, khoát tay nói to: “Chém tên nghịch thần này!”

Thao diễn vừa xong, Khang Hy bèn vội vàng xuống lầu, lấy mấy con ngự mã nghi thức, dẫn Kiệt Thư, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ nhảy lên cưỡi, thấy Châu Bồi Công ngần ngại không biết là làm gì, liền nói: “Khanh tới cung Càn Thanh lấy các văn thư của Đảng Vụ Lễ mang tới cung Trữ Tú – Việc ở đây để Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ lo liệu.” Nói xong, bốn con ngựa phóng nhanh đến cung Trữ Tú.

Trong cung Trữ Tú người rất đông. Mấy vị thái y, bà đỡ bận rộn trong ngoài. Thái hoàng Thái hậu, Hoàng thái phi và Quý phi Nữu Hộ Lộc, Huệ phi Diệp Hách, Vinh phi Mã Giai, Đức phi Ô Nha, còn có Quách Lạc La, họ Vệ, họ Đái Giai... mười mấy bà quý nhân đều ngồi bên ngoài điện, thấy Khang Hy đi tới vội vàng như cơn gió lốc, chỉ trừ Thái hoàng Thái hậu, mọi người đều đứng cả lên.

“Vào thăm đi.” Thái hoàng Thái hậu thở ra nói, “Con sinh ra rồi, tướng rất sang, nhưng người lớn...”

Khang Hy dẫn đoàn người Kiệt Thư... đến, vốn định bàn việc ở đây, không ngờ bệnh tình nặng như vậy. Nghe Thái hoàng Thái hậu nói, nhà vua lệnh cho mọi người đợi ở hành lang, còn mình đi vào trong.

Hách Xá Lý đã hôn mê. Bà nửa nằm im lìm trên chiếc gối lớn, sắc mặt vô cùng nhợt nhạt, cả trên môi cũng không còn sắc máu. Một bà vú ôm hoàng tử thứ hai trong đống tã lót quỳ một bên. Mấy vị thái y đầu rịn mồ hôi, một người đang nắm mạch, còn hai người châm kim. Cung nữ Mặc Cúc vì chân bị thương, run rẩy bưng âu thuốc, đôi mắt đầy nước mắt nhìn Hoàng hậu.

Khang Hy nhìn Hoàng hậu, bỗng nhớ tới tình cảnh gặp nàng lần đầu mười một năm về trước:

Năm Khang Hy thứ hai, nhà vua giá lâm phủ đệ phụ chính đại thần Sách Ni, vua tôi hai người đang nói chuyện với nhau vô cùng hào hứng, một cô gái nhỏ tóc để chỏm bỗng xông vào, cũng không làm lễ, chỉ vào Khang Hy hỏi Sách Ni: “Ông nội, nghe chú vừa nói, ông này là Khang Hy?”

Sách Ni đỏ mặt, vội quát một tiếng: “Vô lễ! Còn không quỳ xuống, đây là Đức Vạn tuế! Không biết phép tắc gì cả!” Ông già Sách Ni lụ khụ tức giận ho một tràng dài không ngừng.

“Chẳng cần vậy đâu!” Khang Hy cười nói, “Em còn nhỏ hơn Trẫm nữa, Trẫm không bắt tội đâu! Già Sách Ni cũng quá cứng nhắc!”

“Ờ!” Hách Xá Lý vừa quỳ xuống vừa đưa đôi mắt long lanh nhìn Khang Hy, “Đức Vạn tuế, nghe nói ngài ở trong Tử Cấm thành đúng không?”

“Đúng vậy!”

“Trong đó vui chứ?”

“Rất vui.” Khang Hy cười nói, “Những vật trong đó, bên ngoài không có đâu?”

“Ngày mai, ngài rảnh, dắt tôi vào trong xem chút có được không?”

“Được thôi!” Khang Hy từ nhỏ rất ghét những lễ nghi phiền toái. Ngày nào cũng nhìn thấy những khuôn mặt nịnh bợ, trước nay chưa hề thấy một người nào hồn nhiên chân chất, ngây thơ thú vị, bất giác thấy rất hào hứng, nói: “Bảo mẹ em dẫn em vào chơi, thăm bà nội, Hoàng thái hậu, có cái gì ăn ngon, chơi vui đều cho em!”

Về sau, nhà vua vào phủ Sách theo học Ngũ Thứ Hữu, hai người gặp nhau nhiều hơn, thường cùng nhau đấu cỏ gà, đấu dế, bắt đom đóm, xem kiến tha cỏ rác lên cây...

Bây giờ con người này lại đến... Khang Hy lại nghĩ từ lúc nàng vào cung đến giờ, ngày đêm cần mẫn, sắp xếp sáu cung, bất giác nước mắt tuôn tràn, cúi đầu khóc rằng: “Hoàng hậu, Trẫm tới thăm nàng đây!”

Hách Xá Lý bỗng mở mắt ra, vẫn rất trong sáng, nàng tìm tòi lúc lâu mới thấy Khang Hy đứng trước sạp. Môi nàng mấp máy, Khang Hy vội nghiêng tai lắng nghe, nhưng chẳng nghe thấy gì, chỉ thấy nàng hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy xuống đôi gò má.

“Nàng thế nào rồi?” Khang Hy hỏi trong tiếng khóc.

Hoàng hậu không trả lời.

Bỗng chốc gan ruột Khang Hy như lửa đốt, vua kêu lên một tiếng: “Hoàng hậu... Trẫm đến chậm một bước, đến chậm... một bước rồi! Nàng với ta kết tóc ân ái nên duyên chồng vợ từ thuở mai chua ngựa gỗ, có lời nào, có việc gì nàng cứ nói – nàng nói đi!” Nhà vua hoàn toàn không khống chế được mình, đấm ngực giậm chân khóc ròng.

“Bẩm Đức Vạn tuế!” Thái y nắm mạch mặt buồn rười rượi nói, “Bà chủ đờm đã bốc, đã không thể...” Thái hoàng Thái hậu bên cạnh nghe thấy, vội bước nhanh vào, thấy tình cảnh đó, bất giác tuôn giọt lệ già, nắm tay Hoàng hậu nói: “Con yêu quý của ta, con yên tâm nhắm mắt an nghỉ.”

Khang Hy sững sờ nhìn Hách Xá Lý, thấy nàng không chịu nhắm mắt, nghĩ là có điều tâm sự, bèn lê gót nặng nề bước ra, nói với Sách Ngạch Đồ: “Sợ là không... không thành rồi, chỉ sợ không hạ được khí, thì... thật là tội, các khanh vào yết kiến đi. Châu Bồi Công, khanh đã đến kịp thì cũng vào đi!”

Con ngươi mắt Hoàng hậu đã không thể chuyển động, chỉ trừng trừng nhìn lên nóc nhà, bế khí mà không nhắm mắt. Sách Ngạch Đồ nhẹ nhàng gọi tên cúng cơm của nàng: “Tú Nhi, cả nhà đều tốt, Hoàng thượng lại mới ban cho nhà cửa, mấy anh em họ của con đều nên người, nương nương, con... hãy yên tâm…”

“Nương nương, nô tài là Minh Châu!” Minh Châu vừa khóc vừa nói: “Nương nương là chủ sáu cung, hiền thục đức độ, Vạn tuế rất yêu thương nương nương, tất sẽ tăng thêm vinh hạnh cho nương nương sau khi qua đời...”

Kiệt Thư thấy không được việc, dập đầu khóc rằng: “Nương nương, ngài chịu tội không yên như vậy, lòng Đức Vạn tuế không buồn sao? Ngài cứ đi đi, mọi việc đều có Vạn tuế làm chủ!” Ông nghẹn ngào nói không rõ lời.

Thấy Hách Xá Lý vẫn mở mắt im lặng, Khang Hy vừa đau xót vừa sốt ruột, lại vừa thương tâm, bèn khóc nói với thái y: “Ngươi dùng thuốc cho Trẫm, mau chữa trị đi! – Các ngươi là đồ phế thải, đồ giá áo túi cơm! Ngày thường khoác lác lung tung, ăn bổng lộc của Trẫm, mà làm việc như vậy sao?” Các thái y thấy vua nổi giận, thất kinh mặt mày trắng bệch, chỉ biết cúi đầu tạ tội.

“Tâm tư nương nương thần có biết!” Châu Bồi Công bỗng ưỡn người nói: “Nô tài ngâm một bài thơ, để tiễn nương nương về nơi cực lạc!”

“Khanh ngâm lên đi!” Khang Hy nghiêm giọng nói.

“Dạ!” Châu Bồi Công dập đầu xuống đất, cao giọng ngâm:

Nương nương nhìn xem ngọc không vết, hai mươi năm mưa gió khắp trời.

Cớ gì khi đi không nhắm mắt? E là con cháu biến hoa lau!

Tiếng ngâm vừa dứt, cặp mắt Hách Xá Lý như có chuyện thần kỳ, chớp lên một cái, rồi mở ra.

“A... Té ra là như vậy!” Khang Hy giật mình, nhà vua biết rõ rồi, thấy Thái hoàng Thái hậu gật đầu thở dài khe khẽ, bèn gọi: “Tuyên gọi cho Hùng Tứ Lý đến ngay!”

“Có nô tài!” Hùng Tứ Lý vừa bước vào cung Trữ Tú, thấy bên trong bận rộn, biết là không làm việc được, đang định lui ra, bỗng nghe Khang Hy truyền gọi, vội lên tiếng đáp. Ông bước vào dập đầu nói, “Nô tài phụng chiếu đã tới!”

“Đứa con này do Hoàng hậu Hách Xá Lý sinh ra, Trẫm đặt tên là Dận Nhưng!” Khang Hy nói to. “Theo gia pháp tổ tông Mãn Châu, vốn không lập Hoàng thái tử, bây giờ là lúc bất thường, để làm vững gốc nước, ổn định dân tình, Trẫm quyết ý để dành, lập con thứ hai Dận Nhưng làm Hoàng thái tử!”

“Dạ!”

“Hùng Tứ Lý phẩm người đoan chính, từng được tiên đế lựa vào, Trẫm cũng vô cùng tin yêu nhờ đỡ.” Khang Hy nói tiếp, “Cho Hùng Tứ Lý làm thái bảo thái tử, tức là làm thầy thái tử, sớm tối ân cần dạy dỗ, đừng phụ lòng mong đợi của Trẫm, và tấm lòng khẩn thiết của Hoàng hậu...”

Khang Hy nói chưa dứt lời, Hách Xá Lý hơi động đậy thân mình, thở ra một hơi, hai mắt khép lại, vĩnh viễn ra đi.

Khang Hy lau nước mắt nói: “Hoàng thiên hậu thổ chứng giám, Trẫm quyết không hối hận!” Nói xong khoát tay, “Thưởng Châu Bồi Công một trăm lượng vàng, các khanh đều đứng lên!”

Minh Châu đứng lên, liếc nhìn Châu Bồi Công một cái. Châu Bồi Công cúi đầu tạ ơn, không nhìn thấy. Sách Ngạch Đồ nhìn Châu Bồi Công với ánh mắt biết ơn, lại gặp ánh mắt Minh Châu, đôi luồng ánh mắt gặp nhau, như lóe lên tia chớp. Nghe Khang Hy bảo, đều cúi đầu nói: “Tạ... ơn.”

48

Uông Sĩ Vinh đêm nhập thành Ngũ Dương

Tôn Diên Linh hối lỗi am Bạch Y

Ngọn lửa chiến tranh chống loạn tam phiên rừng rực cháy trong hai năm, đến năm Khang Hy thứ mười sáu thì đã núi không củi hết, khói tro đầy trời. Một tuyến dọc Trường Giang, đông bắt đầu từ Triết Giang, tây đến Xuyên Kiềm, lửa cháy suốt ngày đêm, máu chảy thành sông, lại thêm Vương Phụ Thần bất ngờ làm phản, Thiểm Cam Ninh cũng bị tàn hại.

Từ tháng Giêng năm Khang Hy thứ mười ba, Ngô Tam Quế chia binh hai đường, một đường đông chiếm Hồ Nam, bắc đánh Xuyên, Thiểm; Cảnh Tinh Trung thì dẫn bộ sậu xuất phát từ Phúc Châu, cùng với bộ sậu Trịnh Kinh từ Đài Loan đổ bộ lên, cũng chia binh làm hai đường đánh lên Giang Tây, Triết Giang. Chỉ có Thượng Chí Tín với Tôn Diên Linh mỗi người một ý khác nhau, lại thêm phía bắc có lực lượng quân đội lớn của Mãng Y Đồ trấn giữ, nam có Phó Hồng Liệt ngăn cản nên chỉ cố thủ hang ổ không dám làm xằng. Chiến sự mới bắt đầu, Tuần vũ Hồ Nam Lư Chấn đã bỏ Trường Sa trốn chạy, trong khoảnh khắc để mất Thường Đức, Nhạc Châu, Hoành Châu, Tào Châu, Tuần vũ Tứ Xuyên La Sum, Đề đốc Trịnh Giao Lân, Tổng binh Đàm Hồng, Ngô Chi Mậu hợp nhau mưu tính trở cờ rước Ngô Tam Quế. Một đạo nam bắc đông tây gió rít mây vần, nước đen chảy ngược, chính lệnh của Khang Hy không ra khỏi mấy tỉnh phía bắc. Nhưng nhờ có kế hoạch từ trước khi xảy ra chiến cuộc, hậu phương vững chắc, binh lương đầy đủ, tình thế khó khăn này không bao lâu đã có chuyển biến tốt. Khang thân vương Kiệt Thư thống lĩnh cánh quân phía đông tiến công Triết, Cán (Giang Tây), hợp binh cùng tổng đốc Lý Chi Phương, tiến đánh Cù Châu; Bối tử Lại Tháp dẫn kỵ binh tinh nhuệ xung phá doanh trại Đại Khê Than, cắt đứt đường tiếp lương của Cảnh Tinh Trung, lính không lương thực, lòng quân tự nhiên tan rã, trong khoảnh khắc tình thế đảo ngược lại, bộ hạ của Cảnh Tinh Trung là đại tướng Tăng Dương Tính, Bạch Hiển Trung lần lượt dẫn bộ sậu đầu hàng Thanh, Cảnh Tinh Trung đành dẫn quân chạy về Phúc Kiến. Không lâu, Kiệt Thư đánh hạ Ôn Châu, chiếm lĩnh ải Tiên Hà. Quân mã của Trịnh Kinh thừa dịp cướp phá, đoạt lấy Chương Châu, Tuyền Châu, Thinh Châu. Trong tình hình bức bách cùng đường, Cảnh Tinh Trung đành phải chịu quy hàng. Quân Thanh do An thân vương Nhạc Lạc dẫn đầu từ Giang Tây vào Hồ Nam bao vây Vĩnh Hưng. Vĩnh Hưng là cửa ngõ Nhạc Châu, Vĩnh Hưng bị hạ, Nhạc Châu cũng mất một sớm một chiều, để giữ chắc Nhạc Châu, đại doanh trung quân Ngô Tam Quế dời đồn đóng ở Hoành Châu, muốn cùng binh Thanh quyết một trận sống chết tại đây. Khang Hy biết rõ chiến dịch này có quan hệ trọng đại, đã chuyển đến Vĩnh Hưng hai mươi khẩu pháo lớn. Hơn bảy mươi vạn người ngựa bày sẵn thế quyết chiến ở vùng Hoành, Nhạc, đánh cho đen trời tối đất, chỉ có một dạo trở thành thế giằng co, không ai làm gì được ai.

Ngô Tam Quế sai Ngô Thế Tông đến Quảng Đông, nhờ Thượng Chí Tín đến chi viện, nhưng Ngô Thế Tông có đi mà không có về. Ngô Tam Quế định sai Uông Sĩ Vinh dẫn mười mấy tên hộ vệ đi Quảng Châu. Những năm gần đây Uông Sĩ Vinh chạy đông chạy tây quá nhiều, lao lực thành bệnh, hắn gầy gò đáng thương. Hắn vốn tự cho tài trí hơn người, nhưng Ngô Tam Quế chỉ sử dụng hắn như một tên liên lạc. Hà Quốc Tướng cũng biết hắn đa mưu túc trí, nhưng không chịu tiến cử hắn trước mặt Ngô Tam Quế. Hắn mong chiến sự xảy ra thì có thể quát gió gọi mây, hiển hách một thời. Nhưng bây giờ tuổi đã quá bốn mươi, vẫn chẳng làm nên việc gì. Cho nên Uông Sĩ Vinh ngồi trên mình ngựa nhìn xa ra bốn bên, không biết đến bao giờ mới giải được nỗi sầu đau lòng này.

Vào thành Năm Dê (Quảng Châu), đã là cuối giờ Thân. Quan viên trạm dịch Bạch Vân Sơn đang ngồi trong sân uống trà đánh cờ, bày trận Long Môn, thấy Uông Sĩ Vinh cát bụi dặm trường tiến vào, đều đứng cả lên chắp tay nghênh đón. Người cầm đầu còn bước tới chào vấn an: “Uông đại gia, dọc đường vất vả quá! Từ lần trước với quận vương Thế Tông ra đi e có đến hai ba năm rồi, thế nào mà bây giờ mới đến?”

“Quận vương Thế Tông cũng ở đây sao?” Uông Sĩ Vinh ném dây cương ngựa cho tùy tùng, và nói, “Xin bẩm báo nhanh lên, nói ta có việc quan trọng muốn gặp!” Viên quan trạm nheo mắt cười nói: “Xem kìa đại gia, gấp nỗi gì, ông ta tuy công khai nói trú ở đây. Thực ra trong mười ngày cũng khó được ở lại đây một đêm. Nếu không ở lầu Tụ Tiên thì ở chợ hoa, nếu không thì cũng đến chỗ bà chị Hồ ở hẻm Xuân Liễu...”

Uông Sĩ Vinh nghe nói tức giận hai tay lạnh run, phía trước chiến sĩ đẫm máu quên mình, cả đến gạo đỏ, khoai lang còn ăn không no, người đi thúc quân lương lại êm đềm hưởng lạc! Hắn suy nghĩ, rồi chán nản phẩy tay, nói: “Vậy thì khỏi. Xin Quan trạm bẩm Vương gia nhà và Tổng đốc Kim Quang Tổ, nói tôi xin gặp ngày mai.”

Uông Sĩ Vinh ăn qua loa mấy miếng cơm, cảm thấy trong người mệt mỏi vô cùng, liền đi vào phòng phía tây để nguyên quần áo nằm vật xuống giường, cũng không thắp đèn, chỉ lấy tay mân mê ống tiêu ngọc. Lúc này bóng trăng xuyên qua cửa sổ, chiếu sáng như ban ngày, bao nhiêu chuyện xưa cũ dâng lên trong lòng, khó mà ngủ được. Ống tiêu này là chị họ tặng cho, hắn ra ngoài du học làm quan lâu năm chưa hề rời nó. Năm Khang Hy thứ nhất khi hắn về nhà, người chị họ đã lấy ông anh cả. Ông anh cả chỉ biết mộng làm giàu, đi xa buôn muối, xây nhà cửa khác ở Hàng Châu, lấy một đàn thê thiếp, năm năm mới trở về nhà ở được hai đêm, để lại một ít tiền bạc rồi ra đi.

“Chú vẫn còn mang theo ống tiêu của tôi...” Buổi tối trở về nhà, chị dâu rửa ráy dọn dẹp xong xuôi, bèn bước qua phòng phía tây, nhìn sững cây sáo trong tay Uông Sĩ Vinh nói.

“Chú và tôi rồi sẽ đến một ngày đầu bạc, rồi già chết, chỉ có nó là vĩnh viễn giữ dáng cũ thôi...”

Uông Sĩ Vinh nhìn khuôn mặt chị dâu có vết nhăn, hắn đỏ mặt than rằng: “Đến lúc đó tôi hóa trong đất vàng, chị vào phần mộ, chúng ta tuy chết không cùng huyệt, tôi sẽ cắt ống tiêu này ra làm hai, chị một nửa, tôi một nửa...”

Nói tới đây hai người nước mắt tuôn ra như suối, không nén nổi tình cảm, họ ôm nhau mà khóc.

“Hay quá, bắt luôn cả đôi!” Khi hai người đang ôm nhau khó thể chia rời thì cửa phòng bỗng kêu lên một tiếng, mụ dì ghẻ bước vào nhanh như chớp, bà cười gằn một tiếng nói: “Tôi nói mợ cả hôm nay vui vẻ hân hoan, đi đường nhẹ nhàng, cả kịch cũng không muốn xem, đương nhiên là tốt, té ra đã nhặt được của quý giấu trong lòng! Cậu hai, tôi tuy vào cửa nhà họ Uông không lâu, cũng đã biết tính tình ông cụ, ông cụ mà biết việc này, không hiểu có tức chết hay không đây?”

Uông Sĩ Vinh và chị dâu giật mình: Đêm nay mọi người đi xem kịch rồi mà, người đàn bà này vì sao nửa đường quay lại? Đang suy nghĩ thì chị dâu đã quỳ hai gối rơi lệ đau buồn nói: “… Thưa dì, đều do con không đúng, tốt xấu trông cậy dì, xin tha cho chúng con...”

Uông Sĩ Vinh không biết làm sao cũng đành quỳ xuống: “… Mẹ, mẹ cứ quở trách con thế nào cũng được, chỉ xin đừng cho cha biết, ông cụ đã già rồi...”

Mụ dì ghẻ nhìn Uông Sĩ Vinh như điên như dại, một hồi lâu bỗng nghe có tiếng cười xòa: “Anh đi ra ngoài học bao nhiêu năm, ngay một chút xíu học vấn đó cũng không có sao? Trần Bình báo đáp chị dâu, nhà ta lại có Trần Bình, ta vui mừng còn chưa kịp nữa là!” Nói xong liền đỡ hai người dậy, thuận tay cấu một cái vào lòng bàn tay Uông Sĩ Vinh, “Có điều việc tốt không thể chỉ mợ cả chiếm riêng, tôi nói là gặp một lần thì chia làm hai. Những lời tôi nói đây bà góa mà thấy được cũng phải thu tiền hồ đấy, chúc mọi người bình yên…”

Việc của ba người, không lâu đã bị cụ già phát hiện. Chỉ vì việc trong nhà không thể vạch áo cho người xem lưng. đành ngậm bồ hòn làm ngọt, ừ ào cho qua chuyện. Con người đã gần bảy mươi rồi, không đầy một tháng sau, ông cụ ốm liệt giường, rồi mất...

Uông Sĩ Vinh nhớ lại những chuyện xưa, cảm thấy đắng ngọt mặn chua cay năm vị đều có đủ, nghẹn trong lồng ngực, không bết thổ lộ cùng ai. Hắn tự nhiên đưa ống tiêu lên mồm, réo rắt thổi lên khúc nhạc Đêm sông Vị do gia đình sáng tác.

“Khúc nhạc hay!” Ngoài cửa sổ bỗng có người kêu lên, “Anh Sĩ Vinh, có việc gì không vui mà thổi làm đau lòng người như vậy, nghe thì bất nhẫn mà không nghe thì không được!”

“Ai đó?” Uông Sĩ Vinh quay người hỏi.

Người bên ngoài không trả lời, tiếng cửa kêu nhẹ một tiếng, một người cầm đèn bước vào – mình mặc áo long bào vàng, đầu đội mũ miện, chân đi ủng đen đế hồng – đúng là Thượng Chí Tín đã đến vào lúc đêm hôm khuya khoắt!

“Vương gia!”

“Vương gia cái gì!” Thượng Chí Tín hai tay đỡ Uông Sĩ Vinh đang kinh ngạc, cười nói. “Đêm nay anh là Uông tiên sinh, ta là Thượng Chí Tín, nguyện đối xử với nhau theo tình bạn!” Vừa nói mặt mày hớn hở kéo ghế ngồi đối mặt với Uông. Uông Sĩ Vinh hoảng kinh ngồi lên hỏi: “Vương gia, ngài...” Thượng Chí Tín giấu nụ cười, than thở: “Tiên sinh, từ lâu tôi đã ngưỡng mộ tài cao của tiên sinh, chỉ vì không có cây ngô đồng nên khó thể vời phượng hoàng tới. Hiện nay tình hình chiến cuộc, anh hiểu rõ hơn tôi, tôi đến đây là để xin thỉnh giáo tiên sinh!”

Tim Uông Sĩ Vinh đập mạnh, liền cười nói: “Vương gia, vãn sinh đâu dám nhận hai chữ “thỉnh giáo” của ngài! Thượng Chí Tín lắc đầu cười chua chát: “Cũng chẳng trách anh – chỉ vì lính ở đây khó điều hành, tôi đành phải nói dối với mọi người, kỳ thực lòng tôi không phải như vậy. Nhưng đã có tiếng xấu như vậy thì không thể trách người ta nghi ngờ tôi, lòng tôi cũng rất khổ rồi!” Nói xong rút trong túi ra một cuộn giấy, nói, “Anh hãy xem cái này.” Uông Sĩ Vinh nghi ngờ đón nhận cuộn giấy đem ra trước đèn mở đọc, vừa mới nhìn qua đã hoảng kinh nói: “Hả, đây là triều...”

“Đừng nói!” Thượng Chí Tín linh hoạt nhìn ra bên ngoài, nói khẽ, “Đây là ý chỉ của triều đình! Ba tháng trước ta đã viết biểu lên triều đình thỉnh cầu quy hàng, những lời chỉ dụ phê son này Phó Hồng Liệt mới chuyển qua hơn nửa tháng trước đây.”

Hai người trong phòng đều không lên tiếng, bốn con mắt nhìn nhau đã lâu, đều muốn thăm dò ý nghĩ của đối phương. Uông Sĩ Vinh buồn bã như người mất của đưa trả chiếu thư cho Thượng Chí Tín, nói: “Nói như vậy, thì Ngô Thế Tông đã bị Vương gia giam lỏng ở đây. Uông tôi cũng xin nghe theo sự phán xử của Vương gia.”

“Đâu có!” Thượng Chí Tín cười ha hả. “Làm sao đem so anh với một người chỉ biết rượu thịt như Ngô Thế Tông được? Nếu tôi giam giữ anh thì chỉ cần một câu nói, cần gì phải đến thăm anh? Anh hãy xem – như tình thế hiện nay, Cảnh Tinh Trung đã hàng triều đình, Vương Phụ Thần cứ mải miết hướng về phía tây, không chịu động binh; Tôn Diên Linh bị Phó Hồng Liệt và ta khống chế, không dám làm gì. Nhưng nếu ta đánh Hồ Nam, nhất định Tôn Diên Linh sẽ nhảy vào địa bàn Quảng Đông, Ngô Tam Quế tính sẽ một mặt đánh với triều đình ở Hồ Nam, một mặt đánh ta. Thế lớn trong thiên hạ như vậy, mong tiên sinh chỉ giáo cho ta!” Uông Sĩ Vinh nghe xong trống ngực đánh liên hồi, máu như tràn lên, mặt đỏ tía, nhưng mồm lại lắp bắp: “Vương gia đã định quy hàng Thanh, tôi còn nói gì được nữa?”

“Tiên sinh vẫn còn chưa tin lão Thượng này sao?” Thượng Chí Tín cười nói, “Hiện nay Khang Hy và Ngô Tam Quế đã đánh nhau đỏ mắt tại Nhạc Châu, đã thành cái thế cả hai cùng bại cùng thương vong. Cảnh Tinh Trung ở Phúc Kiến tuy không thật lòng hàng Thanh, nhưng ông ta không có quân, cũng uổng công thôi! Người ngựa ba bên, duy chỉ có ta chưa mảy may tổn thất. Ôi… từ xưa tới nay, chim khôn chọn cây mà đậu, quan giỏi tìm chủ mà thờ, tiên sinh có ý đó không?”

Ánh mắt Uông Sĩ Vinh lóe lên dưới ánh đèn. Thượng Chí Tín trước nay có tiếng hung hãn, từ khi đến Ngũ Hoa sơn bí mật bàn mưu với Ngô Tam Quế lại bị xem là đồ gian trá. Bây giờ xem ra cũng là hùng tài đại lược! Lẽ nào bản thân ta sự nghiệp công danh lại thành tựu nhờ con người này sao? Uông Sĩ Vinh suy nghĩ, anh nhún hai vai rồi đưa ống tiêu lên mồm, khúc nhạc Phá trận vang lên không trung bổng như nhảy xuống hang sâu, vô cùng thê lương bi tráng. Thượng Chí Tín ban đầu ngạc nhiên rồi sau tựa vào thành ghế trầm tư lắng nghe. Rất lâu, tiếng sáo ngừng lại, Uông Sĩ Vinh nói thong thả: “Bây giờ Vương gia tuy chưa tổn thất, nhưng phía tây bị Phó Hồng Liệt, Tôn Diên Linh khống chế, phía đông lại bị Kiệt Thư khống chế, đó mới thật là một sợi tơ không thành chỉ, một tay khó vỗ kêu. Cuộc chiến lớn Nhạc Dương kết thúc, Ngô Tam Quế trị ngài tội không chi viện. Khang Hy trị ngài tội không xứng làm quan, Vương gia tuy có binh hùng tướng mạnh nhưng nằm bất động trong hang ổ này cũng khó thành nghiệp lớn!”

“Ờ!”

“Nếu thừa cơ hai bên bất phân thắng bại, liên hiệp với Vương Phụ Trần, đợi cho cuộc chiến Nhạc Dương gần kết thúc, nam bắc cùng công kích, việc lớn sẽ thành…” Uông Sĩ Vinh nhập hai tay lại nói.

“Hay!” Thượng Chí Tín vỗ tay khen ngợi, “Có điều ai đảm nổi gánh nặng này?”

“Chỉ cần tôi tự đi một chuyến.”

“Cảm ơn tiên sinh!” Thượng Chí Tín mừng phát điên, hắn đứng lên vái sát đất.

“Khoan!” Uông Sĩ Vinh chậm rãi nói, “Bên này Vương gia cũng không nên ở không, đầu tiên lặng lẽ nhổ cho được lại cái đinh Tôn Diên Linh và Phó Hồng Liệt, đợi cuộc chiến Nhạc Châu chuyển biến rõ hơn một chút, ta ra quân không ai ngại động tay chân nữa.”

Thượng Chí Tín nghe hắn nói trong lòng ngứa ngáy không nén nổi. Hắn suy nghĩ kỹ cảm thấy còn có chút hơi khó, Tôn Diên Linh gian manh xảo quyệt, thấy tình thế bất lợi đã co đầu lại; Phó Hồng Liệt lại là một cái đinh chắc cứng, làm thế mà “lặng lẽ” được? Uông Sĩ Vinh đã đoán đúng ý của Thượng Chí Tín, hắn đứng dậy cười nói: “Lương thực! Vương gia, Tôn Diên Linh nằm yên trong hang, chẳng những sợ triều đình, mà còn sợ Vương gia nuốt chửng hắn, còn có một nguyên do quan trọng, hắn đã thiếu lương! Nếu dùng lương hướng dụ hắn, thì có thể đưa hắn tới chỗ chết! Phó Hồng Liệt cũng thiếu lương, ông ta là anh em kết nghĩa với tôi, nếu có gì không tin thì tôi sẽ viết thư cho ông. Có thể để Ngô Thế Tông cùng đi làm.”

Hai người bàn bí mật với nhau mãi đến khuya, tới ngày thứ ba Uông Sĩ Vinh lên đường đi Thiểm Tây.

Tình cảnh của Tôn Diên Linh nghiêm trọng hơn nhiều so với sự đánh giá của Uông Sĩ Vinh. Từ sau khi Cảnh Tinh Trung thất bại, Ngô Tam Quế căn bản không nhìn tới hắn, chẳng những lương hướng không một đồng, lương thực không một đấu, mà chỉ một mực đòi hắn đem quân bắc tiến. Tôn Diên Linh tính ra chỉ còn lại một danh hiệu Tam Giang vương rỗng tuếch, lại còn sai Lưu Thành đến Quế Lâm làm tổng đốc thay cho Kinh Quang Tổ. Nguy ngập nhất là thiếu lương thực, binh sĩ vì lương hướng không có nên lúc nào cũng có người trốn người chuồn, hoặc gây rối. Giằng co bốn năm, không chỉ bắc tiến không được mà bảy ngàn quân mã của Phó Hồng Liệt càng hùng hổ áp sát Quế Lâm, đóng quân chỉ cách Quế Lâm có sáu mươi dặm đường. Phía bắc, Mãng Y Đồ cũng áp sát vùng Tam Nhai, Thành Quế Lâm thực ra đã bị bốn bên vây chặt.

Hắn suy đi nghĩ lại, chỉ còn một kế cuối cùng, Tôn Diên Linh quyết ý nhịn nhục đi cầu Khổng Tứ Trinh, xin Hoàng thượng cho hắn quy hàng trở lại con đường chính.

Khổng Tứ Trinh từ sau cuộc binh biến Quế Lâm, đã dời sang ở am Bạch Y phía bắc thành, tự mình dẫn đầu Đái Lương Thần cùng số gia nô thân tín trồng hai mẫu vườn rau phía sau am, rất là tự do tự tại, nghiễm nhiên trở thành một nước trong một nước tại thành Quế Lâm.

Tôn Diên Linh một mình cưỡi ngựa tới am Bạch Y, đúng vào giờ Ngọ, người gác cửa thấy hắn tới, đã không muốn thông báo nhưng cũng không thể không báo, đành chỉ nấp ở chỗ xa xa. Tôn Diên Linh đi men theo hàng bia thần đạo, vừa đi vừa nhòm ngó bốn bên, chỉ thấy sân nhà sạch sẽ không có một cọng cỏ, rêu phong trên cây bạch dương cổ thụ lốm đốm, các cây mai trồng theo ven đường từng bụi từng bụi màu mỡ xanh tươi. Tôn Diên Linh đi qua chính điện đến trước tịnh xá của Khổng Tứ Trinh, bốn bề trúc xanh che phủ. Đang phân vân thì nghe Khổng Tứ Trinh kêu lên ở vườn sau: “Mai Hương, thả cái mành trúc ở cửa sổ phía sau xuống, dưới đất ruồi nhiều lắm, nó mà bay vào thì không ai ngủ được đâu!” Đứng nhìn qua hàng trúc rậm, Khổng Tứ Trinh áo vải xù xì đứng dưới hiên đang phơi rau khô trên dây. Tôn Diên Linh vội bước nhanh vào, vái chào sát đất, cười nịnh nói: “Công chúa, tôi đến thăm nàng đây... Mấy ngày nay việc bận, không rảnh được, mới nhìn, tôi quả không dám nhận ra, nàng so với trước càng đẹp thêm nhiều...”

“Đái Lương Thần!” Khổng Tứ Trinh chỉ mải nắm từng nắm đậu đã luộc chín ướt đầm móc lên trên dây, vừa quay đầu gọi. “Mau đi sửa cái móc trên dây thừng giếng, cứ hễ xách nước là rơi xuống giếng, không biết động não một chút sao?” “Công chúa...” Tôn Diện Linh ngẩng mặt gọi to lên một tiếng, thấy không có phản ứng gì, liền vội đi tới giúp bà phơi rau, nhặt rau. Khổng Tứ Trinh bỗng thất kinh kêu lên: “Ôi! Có phải đây là Lâm Giang vương của nhà Châu Ngô Tam Quế chăng? Làm sao mà hôm nay rảnh rỗi thế? Tới nhà người dân hèn này có chuyện gì vậy?”

Tôn Diên Linh biết thế nào cũng có những lời chế giễu này, hắn ngượng ngùng cười gượng nói: “Đâu có phải là Lâm Giang vương gì, Diên Linh đến thỉnh an bà!” Rồi vái dài một cái, từ trong bóng mát lùm cây vang lên tiếng cười rúc rích, hắn quay lại nhìn thì chẳng thấy một bóng người.

“Ông không phải là Lâm Giang vương sao?” Khổng Tứ Trinh dựng ngược đôi mày, tròn xoe đôi mắt, bước sát tới hỏi, “Sao lại mặc quần áo thế này, trước kia có bím tóc, đâu mất rồi? Cũng lạ thật, trước kia nói là Phò mã, sau lại nói là Vương gia, bây giờ thì không phải Vương gia, chắc không phải là Hoàng thượng chứ? Ông thăng tiến nhanh thật đấy!”

“Tôi... tôi... chà!” Tôn Diên Linh lắp bắp nửa ngày, cuối cùng miễn cưỡng cười nói, “Công chúa đừng nói móc tôi nữa, do tôi ăn cứt đi lạc đường, không nghe lời nói phải của bà, để bây giờ hối hận không kịp, đến xin công chúa nghĩ giùm cho tôi...”

Khổng Tứ Trinh lạnh lùng nhìn hắn, cũng không nói gì, bà ngồi xuống chiếc đôn đá dưới giàn đậu sửa lại mái tóc, hồi lâu mới nói: “Đàn bà mà, đầu tóc dài, hiểu biết ngắn, tôi thì nghĩ ra được cách gì? Hơn nữa bây giờ ông là Vương gia, đắc ý lắm mà, sao lại nói gì “ăn cứt”, “đi lạc đường”, “hối hận không kịp”?” Khổ sở quỳ xuống bên tôi nói như vậy, nhưng tôi chẳng hiểu ý của ông muốn nói gì!”

“Xin công chúa cứu mạng cho tôi lần này!” Tôn Diên Linh lòng đã quyết, hắn gắng gượng quỳ xuống, chắp tay nói, “Tình cảnh bây giờ rất khó khăn, trước mặt là vực thẳm, sau lưng là hùm beo, xin nàng nể tình chồng vợ, về kinh đến trước mặt Thánh thượng xin giúp cho, Diên Linh đến chết... cũng không quên ơn nàng!” Vừa nói vừa nghĩ tới cảnh khó khăn hiện tại của mình, như chiếc thuyền đơn trước cơn sóng dữ, bốn phía mênh mông, không người thân thích, nước mắt tuôn ra như suối. “Xin nói thật với nàng, như tôi bây giờ muốn khóc cũng không có chỗ mà khóc... Thượng Chí Tín mười vạn tinh binh như hổ dữ thèm thuồng nhòm ngó. Phó Hồng Liệt, Mãng Y Đồ gần trong gang tấc, binh sĩ không muốn đánh... lại thiếu lương thiếu hướng... mười phần đã bỏ trốn đến bốn…” Hai tay hắn ôm mặt, ráng sức kiềm chế mình, nhưng nước mắt vẫn tuôn ra qua kẽ tay...

Khổng Tứ Trinh thấy hắn như vậy, nhớ lại chuyện xưa, bất giác mềm lòng, bà xì một tiếng: “Từ trước tôi đã khuyên ông như thế nào? Chẳng chịu nghe cho! Để cho người ta xúi giục điên cuồng lên, lại muốn làm vương gia phản loạn! Bây giờ tốt rồi, vương gia đã làm rồi, lại đến quấy rầy người ta? Lúc giết Khỉ đen sao không nghĩ đến tình vợ chồng?” Vừa nói vừa lau nước mắt.

Tôn Diên Linh nghe thấy giọng nói có vẻ êm xuôi, hắn xỉ mũi, khom người xuống, vái một cái, run rẩy lấy trong túi ra một cái gói nhỏ đưa cho Khổng Tứ Trinh, nghẹn ngào nói: “Bẩm thưa công chúa, Khỉ đen thực ra không do tôi giết. Hắn liên tiếp giết bốn tên thiên tổng của tôi, mọi người tức giận bao vây, loạn đao đã giết hắn... Tôi tuy đi lạc đường, nhưng lương tâm trời đất, một phút cũng không dám quên công chúa. Đây chính là... bằng chứng!”

Khổng Tứ Trinh lặng yên nhận cái túi, bên trong gói một cái thoa vàng, là thứ mà bà tặng cho Tôn Diên Linh sau khi thành hôn ba tháng, không ngờ, tên oan gia này lại giữ kỹ như vậy. Nghĩ lại Tôn Diên Linh từ trước ân ái thuận lòng, bất giác xúc động, bà thở dài nói: “Ông cũng không nên như vậy, chỉ vì lòng tôi mềm yếu vẫn cứ lo lắng việc này! Có điều ông phạm tội làm phản, cho dù tôi đi cầu xin Thái hoàng Thái hậu và hoàng thượng, cũng chưa chắc đã…”

Tôn Diên Linh vội nói: “Thái hoàng Thái hậu cưng chiều tôi nhất, bà đã tự mình đi cầu xin thì ai nỡ từ chối. Chỉ cần bà chịu đi, cho dù triều đình không chịu gia ân thì tôi có chết cũng không oán trách…”

Khổng Tứ Trinh suy nghĩ rồi nói: “Cũng đành như vậy thôi. Có điều cửa ải này e ông cũng khó qua. Ông không lập chút công lao, trước mặt Hoàng đế tôi rất khó mở miệng. Nhà vua lấy phép nước ra nói thì Thái hoàng Thái hậu cũng không làm cách nào được.”

“Tôi còn lập được công gì đây?” Tôn Diên Linh hoảng hốt nói.

“Đi theo tôi!” Khổng Tứ Trinh vén rèm bước vào tịnh xá.

Tôn Diên Linh đi vào theo, thấy Khổng Tứ Trinh đến trước bàn thờ thần, ấn nhẹ một cái nút, một tượng phật Quan Âm cao hơn một thước chầm chậm chuyển động, phía dưới tòa là một cái máng đá nhỏ. Khổng Tứ Trinh lấy ra một cây gậy như ý bằng sắt đưa cho Tôn Diên Linh nói: “Đây là vật làm tin của Phó trung thừa, sau khi tôi đi, ông tự mình lấy nó, nhanh chóng liên lạc với Phó đại nhân, đầu tiên phải làm ngược lại với trước, có thể hợp sức đánh Thượng Chí Tín, sau này sẽ dễ nói chuyện hơn...” Tôn Diên Linh vội đón nhận, gạt nước mắt cười nói: “Không ngờ bà lại có vật này ở đây!”

“Ta vốn là thị vệ của triều đình, cũng chưa mất chức quan, đương nhiên phải làm việc cho triều đình.” Khổng Tứ Trinh lạnh lùng nói, “Hiện nay quân của ông không có lương hướng, Phó đại nhân cũng thiếu lương thực, vì sao không hỏi xin ông Lưu Thành mới tới làm tổng đốc một số thứ cần thiết? Có lương hướng thì có thể đánh giặc, hễ khai chiến với Thượng Chí Tín thì là có công! Nếu bắt được Ngô Thế Tông, tôi nghĩ chẳng những tội chết của ông được miễn, chưa biết chừng còn giữ được chức quan nữa.”

“Cảm ơn công chúa...” Tôn Diên Linh bây giờ mới cười nở nang mặt mày nói. “Cũng là vừa may, hôm qua vừa mới nhận được thư Thượng Chí Tín, Ngô Thế Tông phụng mệnh Ngô Tam Quế sẽ tới kiểm tra Quảng Tây...”

“Đừng có giở trò ranh ma vặt vãnh nữa,” Khổng Tứ Trinh dặn dò, “chỉ còn có một cơ hội này thôi!”

Đêm đó, Tôn Diên Linh nghỉ ngay tại chỗ Khổng Tứ Trinh, ngoài làm trọn đạo vợ chồng, hai người còn bàn bạc riêng được nhiều việc. Ngày hôm sau Khổng Tứ Trinh bèn trở về kinh sư.

49

Sát Cáp Nhĩ chống Thanh đánh Bắc Kinh

Châu Bồi Công đăng đàn thi hành quân pháp

Vào cuối giờ Hợi đầu giờ Tý, Khang Hy hai tay bưng một ly trà đặc, ngồi xếp bằng trong phòng dâng thư, nhìn sững vào khoảng đêm tối đen ngoài trời. Mưa thu không dứt không ngừng từ từ rơi lất phất, từ khi bước vào mùa thu, thành Bắc Kinh giống như một con sông trời bị chọc thủng. Tin cuộc chiến Hồ Nam không ngừng truyền đến, số giấy tâu báo, văn thư bên cạnh nhà vua đã chất thành đống cao như núi, trong đó có một số tin báo về lũ sông. Thái giám Lý Đức Toàn vừa triệu từ Bảo Định về, mấy lần định giúp sắp xếp số công văn trên bàn, đều bị nhà vua ngăn lại. Vì chỉ có nhà vua mới có thể tùy ý rút ra bất kỳ một văn bản nào trong đống giấy tờ lộn xộn kia. Sau khi Cảnh Tinh Trung quy hàng, tình hình Quảng Đông Quảng Tây có chuyển biến tốt, ngay cả Ngô Thế Tông cũng bí mật liên lạc với Phó Hồng Liệt, chuẩn bị con đường rút lui sau này. Thượng Chí Tín sai người liên hệ với Tôn Diên Linh, chuẩn bị trở giáo. Bọn thay đổi lật lọng này tuy không đáng tin nhưng qua đó có thể thấy được tình hình của Ngô Tam Quế không mấy tốt đẹp, hắn chỉ huy không linh nghiệm. Đáng lo nhất vẫn là Hồ Nam, Ngô Tam Quế ở Nhạc Châu không chịu nhường một bước, lại còn nườm nượp điều binh từ Vân, Quý – tình hình giống như hồi trước Châu Bồi Công dự kiến tại hội quán Triết Giang, quả thật phải quyết chiến một trận ở Hồ Nam rồi! Khang Hy biết rõ, cuộc quyết chiến này mà thắng, không những Lưỡng Quảng có thể quy thuận về, Vương Phụ Thần ở Bình Lương không đánh cũng hàng; nhưng nếu bại, thì ngay cả Cảnh Tinh Trung cũng có thể trở quẻ lập tức.

Nghĩ tới đây, Khang Hy cảm thấy người hơi tê mỏi, liền đứng lên co duỗi tay chân, nhà vua cởi áo ngoài, đi qua đi lại mấy bước, rồi đến trước bàn, ngẫm nghĩ một chút, cầm bút viết:

Đêm khuya vời vợi canh dài, nhớ người chiến sĩ bao hồi ruột đau.

Bao giờ sóng gió lặng yên, mong chàng một bức khải hoàn tấu lên.

Suy nghĩ một chút rồi viết thêm một câu:

Đêm đã ba canh, ngồi đợi đại thần nghị chính tâu việc xúc cảm viết ra.

Nhà vua dừng bút, gọi to ra bên ngoài: “Lý Đức Toàn!”

“Có nô tài!” Chàng trai hơn hai mươi tuổi Lý Đức Toàn cười đáp, và gần như đồng thời chàng quỳ ngay trước mặt Khang Hy. Người này vốn do Minh Châu chọn ở Bảo Định, người cao, mặt dài, miệng mồm lanh lẹ, làm việc nhanh gọn, các món chim hầm, gà chọi, rượu chó đều biết chơi, lại có một chuyện lạ, mỗi ngày anh chàng chỉ cần ngủ một hai canh giờ là đủ, gọi lúc nào là tức khắc có mặt ngay. Từ ngày có sự biến trong cung, Khang Hy vô cùng chú ý đám thái giám, chỉ cho họ chóp mũ bát phẩm.

Khang Hy thấy anh ta tới liền hỏi: “Các ông Sách Ngạch Đồ vẫn chưa tới hả?”

“Thưa Hoàng thượng!” Lý Đức Toàn nhanh nhẹn vái chào rồi đứng sang một bên, cười nói, “Chắc e sắp tới rồi, Đồ Hải và Châu Bồi Công đã đợi ở bên ngoài.”

“Gọi họ vào!”

Bên ngoài Đồ Hải và Châu Bồi Công đã nghe thấy, họ nhìn nhau, rồi vung tay áo cúi người bước vào. Khang Hy cười nói: “Đã tới trước rồi sao không vào, bên ngoài có lạnh không?”

“Không lạnh!” Đồ Hải vội cười đáp, “Hoàng thượng làm việc tới khuya, nô tài còn dám sợ lạnh sao?”

Châu Bồi Công quỳ phía sau, liếc nhìn bài thơ nét mực còn ướt đẫm, suy nghĩ không nói gì.

“Mấy ngày nay Trẫm cứ nghĩ,” Khang Hy ngồi lại trên sạp, sắc mặt trở nên trang trọng, “cuộc chiến Nhạc Châu không thể để thất lợi, vẫn phải tăng binh, đêm nay triệu các khanh tới bàn bạc xem, trận này nên đánh như thế nào.”

Đồ Hải suy nghĩ một chút rồi nói: “Vạn tuế, mấy tỉnh phía bắc đã không còn binh để điều động kinh sư, kể cả dinh Thiện Phốc không đến hơn năm nghìn binh mã, dứt khoát không thể điều được nữa. Hiện nay lính tuần vũ các nơi đều từ trong dân gian chiêu mộ tạm thời.”

“Đương nhiên không thể rút ở các nơi như kinh sư Trực Lệ.” Khang Hy cũng đang suy nghĩ “Mông cổ bộ đội Khoa Nhĩ Tâm rút bốn ngàn kỵ binh, bộ đội Ni Bố Nhĩ xuất ba ngàn, một ngàn con ngựa chiến đã đưa tới Hồ Nam, bảy ngàn người ngựa này đưa vào Hồ Nam, các khanh thấy thế nào? – Trẫm còn nghĩ, có nên liên lạc với Đạt Lai thứ năm, để họ quấy rối hậu phương Ngô Tam Quế?”

“Bảy ngàn kỵ binh nếu là lực lượng mạnh thì cũng làm nên việc.” Đồ Hải tính toán thực lực hai bên, “Nhưng bây giờ đều còn ở tận Mông Cổ, hành quân mấy ngàn dặm cũng tổn bao thực lực. Nếu Ngô Tam Quế điều binh từ Vân Quý, cho dù chưa qua huấn luyện cũng chỉ như cờ trống để khoa trương thôi. Đạt Lai, con người này, nô tài cho rằng không tin được. Hôm qua Vạn tuế còn nói tiếp được thư tấu của Đạt Lai nói xin triều đình với họ Ngô chia sông mà cai trị. Tâm địa như vậy mà yêu cầu họ tham chiến là khó hy vọng. Thần cho rằng điều phía đông quân Giang Tây, Triết Giang chi viện cho Hồ Nam mới là thượng sách.”

Khang Hy nghe phần lớn khó hy vọng, bỗng nhìn sang Châu Bồi Công, hơi buồn rầu hỏi: “Khanh tự xưng là tướng giỏi bại, có sức xoay chuyển trời đất, vì sao không nói lời nào?” Lúc này, đám Minh Châu, Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ, đều đã tới, thấy Khang Hy sắc mặt không tốt, đều hoảng sợ quỳ xuống một bên.

“Không phải thần không muốn phát biểu.” Châu Bồi Công vội dập đầu nói, “Đây là lúc xã tắc an nguy, cho phép thần được suy nghĩ thêm một lát.”

Khang Hy cười nói: “Được, khanh cứ suy nghĩ kỹ đi! Trẫm thì đã nghĩ kỹ rồi. Trẫm phải thân chinh đi đánh Nhạc Dương!” Lời này vừa nói ra, mấy người đều thất kinh hồn vía. Sách Ngạch Đồ lê gối mấy bước dập đầu nói: “Thần cho là không được! Kinh sư trong địa, Vạn tuế nhất quyết không được rời kinh. Ngô Tam Quế muốn chia sông để cai trị, hiển nhiên trong lòng không có chí lớn. Chúa thượng tùy tiện ra đi, vạn nhất có điều thất lợi, thì ngược lại có thể kích động hắn bắc tiến vào Trung Nguyên, há chẳng phải…” “Khanh im đi!” Khang Hy quát. “Trẫm thà làm một Hoàng đế chết trận hơn là làm chúa một phương!”

Minh Châu nghe vội tiến lên trước nói: “Thân chinh là chuyện vạn bất đắc dĩ. Hiện nay Cảnh Tinh Trung đã nhận tội, Thượng Chí Tín với Ngô Tam Quế đều có ý chí khác nhau, thế giặc ngày càng xuống thấp, không cần Chúa thượng thân chinh.”

Hùng Tứ Lý thì lại nói: “Ngô Tam Quế đã là khúc chót cây cung cứng, hai bên đánh lâu không hạ, Vạn tuế thân chinh lại nâng cao sĩ khí của ta. Theo ý thần, Chúa thượng thân chinh là chuyện nhất cử thành công!”

Các đại thần sôi nổi bàn định một lúc rất lâu. Mỗi người một ý. Chính ngay lúc đó, Hà Quế Trụ bước vào ướt như chuột lột dâng lên một công văn gắn xi, nói: “Cửa bắc cũ vừa mới đưa vào, vì Vạn tuế có đặc chỉ đến lúc nào chuyển vào lúc đó, cho nên vội đi suốt đêm...”

“Tốt, chắc là Ni Bố Nhĩ đưa binh chi viện!” Khang Hy vừa mở thư vừa cười nói, “Trẫm sẽ dẫn trước ba ngàn quân thiết kỵ, thân đến Giang Nam, Ngô Tam Quế...” Nói tới đây bỗng ngừng lại, như không tin ở mắt mình, nhà vua dụi mắt, tay cầm bức thư hơi run run. Nhà vua thất thần lui trở lại sạp, hai đầu gối mềm nhũn, ngồi xuống.

Phòng dâng thư lập tức yên lặng, chỉ nghe tiếng mưa rơi rả rích bên ngoài. Rất lâu, Minh Châu nhịn không được liền hỏi: “Vạn tuế, đây là...”

“Vương tử Sát Cáp Nhĩ làm phản rồi, đã bắt... giam Ni Bố Nhĩ.” Khang Hy mệt nhọc nói, “Thừa lúc ta trống ở Bắc Kinh, đem một vạn kỵ binh, muốn đến đánh lén!” Không biết là hoảng kinh hay là tức giận, giọng nói run rẩy dữ dội, nhà vua nghiến răng cười dữ tợn: “Tốt... đều phản... phản cả rồi... cứ phản đi!”

Mấy vị đại thần như bị đòn ngầm, một lúc không biết gì, đầu cứ kêu ong ong. Đồ Hải cũng trống ngực đập loạn xạ: “Bắc Kinh thực ra đã là thành trống, những biến động trong gang tấc như thế này làm sao ứng phó?”

“Vạn tuế, thần đã nghĩ kỹ, cho thần được tâu lên!” Châu Bồi Công bỗng dập đầu nói.

“Nói... nói đi!”

“Biến cố vương tử Sát Cáp Nhĩ tuy gần, vẫn chỉ là một cái mụn ngứa.” Sự trầm tĩnh của Châu Bồi Công làm mọi người hơi kinh ngạc. “Trước mắt trận chiến Hồ Nam đang căng, thần cho rằng cũng không cần thánh giá thân chinh.”

“Đồ rắm thối!” Khang Hy bỗng nổi khùng giận dữ. “Ngươi tưởng Trẫm chịu nghe những lời nói suông của ngươi sao?”

Châu Bồi Công nằm rạp xuống đất rập đầu, rồi dõng dạc nói to: “Cho phép thần tâu hết. Quân ta với nghịch Ngô đánh nhau đến đỏ mắt ở Nhạc Châu, thần cho rằng đều coi nhẹ Vương Phụ Thần ở Bình Lương!”

“Hả?” Khang Hy giống như một con mèo nhìn thấy con chuột, chồm người tới, nói: “Nói đi!”

Châu Bồi Công nói đĩnh đạc: “Ngô Tam Quế sở dĩ còn vùng vẫy được, không phải là dựa vào hai người Cảnh, Thượng, mà là vì phía tây có Vương Phụ Thần lôi kéo binh lực của ta! Nếu bây giờ tỉnh ngộ, dẫn một lữ quân mạnh từ Tứ Xuyên tiến vào Cam Túc, cùng với Vương Phụ Thần hội binh tiến xuống đông, tình thế của Hồ Nam sẽ nguy ngập… nhưng nếu ta đi sớm hơn một bước, phá bỏ nguy cơ Cam Thiểm, vừa có thể dốc toàn lực đối phó với quân địch ở Hoành, Nhạc, mà Ngô Tam Quế tất nghe tiếng phải tan!”

Điều này rất có lý, Khang Hy bất giác gật đầu, nhưng binh lực Thiểm Cam chỉ miễn cưỡng đối phó với Vương Phụ Thần, quân phiến loạn Sát Cáp Nhĩ lại muốn đánh vào kinh sư, lấy đâu ra quân mà giải quyết những việc này. Suy nghĩ một chút, Khang Hy cúi đầu thở ra nói: “Khanh nói có lý, Trẫm... vừa rồi sốt ruột quá mất bình tĩnh, nhưng bây giờ làm sao đây?”

“Thần xin Vạn tuế ra một ngự chỉ,” Châu Bồi Công rập đầu nói, “Trưng tập toàn bộ gia nô của chư vương, bối lặc, bối tử và gia nô các cờ tại kinh sư sẽ có ngay ba vạn tinh binh, giao cho Đồ Hải thống lĩnh, thần xin phụ tá. Trong vòng nửa tháng, nếu không quét sạch phản biến Sát Cáp Nhĩ, xin Hoàng thượng xử thần tội khi quân!”

Đồ Hải nghe nói mặt mày rạng rỡ, ông ta đang buồn vì chức vụ không được xuất chinh, nghe Châu Bồi Công đưa ra cái chiêu này, trong lòng vô cùng mừng rỡ, vội liên tiếp rập đầu nói: “Thần cũng nguyện xin lập tờ cam đoan!” Châu Bồi Công bên cạnh lại lắp bắp: “Chỉ là...”

Khang Hy đã nhảy vọt dậy, đi một vòng quanh Châu Bồi Công, đang định nói, thấy mặt Châu Bồi Công còn có vẻ do dự, liền hỏi ngay: “Chỉ là thế nào?”

Châu Bồi Công khấu đầu nói: “Thế hệ này vốn đều là tinh nhuệ của tám cờ, ngay cả gia bộc các cờ đời sau người nào cũng dũng mãnh lạ thường. Chỉ sợ dựa thế quen tác oai tác phúc...” Khang Hy bỗng ngước mặt nhìn trời cười to: “Còn ngại họ không phục ư? Đã có ta làm chủ – kiếm thiên tử đang đợi đây!”

Bên ngoài Lý Đức Toàn đã nghe rõ đầu đuôi, anh bước vào mấy bước, rút ra một thanh bảo kiếm, giống như những tua cờ bằng vàng sáng lấp lánh sáng dưới ánh đèn, hai tay dâng lên, nhưng Khang Hy lấy tay ngăn lại, quay mặt hỏi Châu Bồi Công “Khanh bây giờ vẫn chức hàm tứ phẩm?” Châu Bồi Công vội khấu đầu nói: “Thần lãnh thanh kiếm này tức là thay trời thi hành lệnh, cho dù không có phẩm cấp!”

“Chí lớn đáng khen!” Minh Châu bên cạnh lớn tiếng khen ngợi, “Thần cho rằng Châu Bồi Công nên thăng lên tòng tam phẩm!”

“Chánh nhị phẩm!” Khang Hy nói lớn, “Đây là người do Ngũ tiên sinh tiến cử, đối với quốc sĩ phải có đạo lý của quốc sĩ – đã thăng Đồ Hải làm Phù Viễn đại tướng quân, Châu Bồi Công là Tham nghị đạo của Phù Viễn tướng quân, gia hàm thị lang, hỏa tốc thực hiện điều đã bàn!”

Châu Bồi Công nghe xong liền nhìn Đồ Hải, Đồ Hải vội nói: “Sau ba ngày, chúng thần sẽ duyệt binh tại Nam Hải Tử.”

“Đến lúc đó Trẫm sẽ tới!” Khang Hy nói, “Các khanh chỉ nên mạnh dạn làm, hai khẩu pháo lớn khoác vải đỏ Trẫm cũng sẽ ban cho các khanh. Dẹp yên Sát Cáp Nhĩ xong không cần rút quân về, mà cùng bốn ngàn kỵ binh Khoa Nhĩ Tấm hợp sức lại đánh Bình Lương, giúp Trẫm nhổ phứt cây đinh Vương Phụ Thần!”

“Thần... lãnh chỉ!”

“Hãy đi đi! Đêm nay truyền chỉ ngay cho các vương phủ theo danh sách trưng dụng gia nô nhà cờ, ai dám kháng chỉ, lập tức tâu với Trẫm!”

Rõ ràng là sự việc tưởng đã hết cách cứu chữa, chỉ trong nháy mắt đã băng tan tuyết chảy. Nhìn theo bóng Châu Bồi Công, Khang Hy bất giác lắc đầu than rằng: “Quả thật là kỳ tài, không uổng sự tiến cử của Ngũ tiên sinh...” Sách Ngạch Đồ vội nói: “Quả là kỳ tài, sao Đức Vạn tuế không lệnh cho ông ta làm chủ tướng?” Khang Hy cười đáp: “Cũng phải có một lão tướng lâu năm nhiều uy tín như Đồ Hải áp trận, quân lính này mới điều khiển tốt. Đám gia nô nhà cờ này không phải là ngọn đèn ít hao dầu!” Minh Châu cười theo nói: “Có tướng giỏi như vậy đều là nhờ chủ khéo điều độ, nô tài cũng cho rằng Sát Cáp Nhĩ không mấy ngày sẽ dẹp yên!” Khang Hy cười thoải mái, nói: “Đêm nay triệu các khanh đến đây, vốn định bàn việc thân chinh, nhưng lại bàn ra kết quả này... Ôi, ông đồ già Hùng ngẩn ngơ vì cái gì vậy?”

“Thần đang nghĩ, lương hướng lấy từ đâu ra,” Hùng Tứ Lý nói, “có lính, không có lương hướng làm sao đánh giặc?”

Khang Hy chau đôi lông mày, rất lâu mới thở ra một hơi dài, “Dù sao, hiện giờ đã không còn vấn đề lớn nữa. Lương hướng à, trước hết rút chuyển từ đại nội ra năm vạn...”

Ngày thứ tư là ngày duyệt binh, trời vẫn còn mưa lất phất. Ngày đầu nghe Đồ Hải tâu báo, nói quân lính trưng được hơn ba mươi mốt nghìn bảy trăm người, đã cho thử qua một lần. Hôm nay sau khi duyệt binh sẽ đưa ngay vào cửa bắc cũ. Khang Hy dậy rất sớm, trước hết tới cung Từ Ninh thỉnh an Thái hoàng Thái hậu, đến thái miếu đốt hương, vì không làm mọi người chú ý nên chỉ có đám Ngụy Đông Đình hộ tống đi thẳng đến Nam Hải Tử.

Nam Hải Tử vốn là Thượng Lâm Uyển nhà Minh trước, còn gọi là Phó phóng bạc. Năm Thuận Trị thứ nhất, sát bên biển xây hai cung đông tây, có chín khúc cầu gỗ quanh co thông vào cái đảo giữa hồ, đặt tên là “Doanh đài”. Trong vòng trăm dặm vuông có rừng trúc rậm rạp, có gò cồn lồi lõm, từ đầu thời Minh đã thả nuôi vô số hổ, báo, hùm, gấu, lang, sói, hươu, nai... vì thế nước không mạnh, đã lâu không sửa sang, nên đã sớm trở nên hết sức hoang vu.

Đã gần đến tháng mười, trong vườn đã hồng thưa lục ít, sen tàn đã lụi, lại thêm mưa đậm hồ thu, sóng buồn lăn tăn, thật là tiêu điều xơ xác. Đám Khang Hy vừa mới đến trước điện Nghi Loan, đã nghe phía trước pháo nổ như sấm rền. Một lá cờ to bị mưa ướt đẫm, trên đề mấy chữ: Phụng chỉ Phù viễn đại tướng quân Đồ phất phơ trong gió lạnh. Trước dãy trại gỗ, cờ rồng rợp trời, đường sá tươm tất, bên trong toàn là lính mang gươm giáo đứng thành hàng nghiêm chỉnh, vì trang bị toàn là khôi giáp mới lĩnh trong kho ra, nên đều sáng chói chỉnh tề. Trấn giữ hai bên kỳ đài là mười mấy hiệu úy của phủ Đề đốc Cửu môn, hùng hổ như hung thần, tay nắm chuôi gươm, ai ai cũng nhìn thẳng không chớp mắt. Khang Hy nhìn thấy trong lòng nóng lên, gật đầu mỉm cười nói với Hùng Tứ Lý: “Tên nô tài Đồ Hải cũng xứng với trợ thủ Châu Bồi Công, đều trở thành đại tướng tài ba!” Hùng Tứ Lý cười, còn chưa trả lời bỗng nghe phía trước có người hô to:

“Ai cưỡi ngựa ở đó? Xuống ngựa!”

Mấy người giật mình, cùng nhìn lại, thì là một quan cờ, tay cầm cây cờ lệnh to đứng trước cửa. Võ Đan thấy vậy vỗ ngựa tiến tới trước định nói, bị Mục Tử Húc nắm giữ lại, nói nhỏ: “Người anh em không giải quyết được gì đâu, để xem Ngụy đại ca xử lý.” Ngụy Đông Đình đã nhảy xuống ngựa, ném dây cương lại, bước tới trước nói nhỏ mấy câu với quan cờ.

Quan cờ nghiêm mặt gật đầu, tiến tới quỳ một gối tay đưa ngang ngực chào Khang Hy theo kiểu quân sự, nói “Đồ Quân môn, Châu Quân môn có lệnh, nếu Vạn tuế thân hành đến thị sát, xin tạm đợi ở đây một lát. Bây giờ đang thi hành quân pháp giết người.” Cách Luân đi sau Khang Hy, một thị vệ mới tuyển tuổi nhỏ, giàu chí khí, xông ngựa thẳng tới trước quát: “Mi đui rồi sao, đây là Đức Vạn tuế!” Quan cờ ngẩng mặt, cười nhạt nói: “Hạ quan biết là Vạn tuế, nếu là người khác cưỡi ngựa trước doanh trại thì đã phạm tội chết!”

Cách Luân cười gằn một tiếng, giơ roi định quất xuống thì Khang Hy phía sau nghiêm mặt quát: “Vô lễ! Tất cả xuống ngựa! Lui ra, rút cái lông trĩ hoa của ngươi xuống!”

Vừa nói Khang Hy vừa nhảy xuống ngựa, lúc này thị vệ tùy tùng mới lục tục xuống ngựa. Võ Đan lè lưỡi nhìn Mục Tử Húc làm cái mặt quỷ. Minh Châu mấy năm nay đọc được mấy cuốn sách bèn cười nói: “Hai người này quả học theo chuyện Châu Á Phu ở trại Tế Liễu, chúng ta phải nề nếp một chút, nếu thật để anh ta giết ngựa của ta thì làm sao trở về?” Sách Ngạch Đồ thì lại nói hào hứng: “Chỉ cần cờ mở tốt, Đức Vạn tuế không cưỡi ngựa cũng vui!” Hùng Tứ Lý liền cười nói với Khang Hy: “Mời chủ nhân đứng sang bên này, chỗ này cao hơn một chút, có thể thấy hết cảnh tượng bên trong.”

Châu Bồi Công quả thực đang chấp hành quân lệnh giết người. Những tên gia nô nhà cờ này đã không còn như lúc mới vào Quan Trung. Bây giờ ở kinh sư dắt theo gia quyến lo làm ăn, nghe nói đi đánh giặc chỉ phát được một hai lượng bạc lương, người nào cũng buồn ủ rũ. Lại thêm có người bị vợ níu giữ, có người bè bạn tiễn đưa, hôm qua kiểm tra thử đã có hơn bảy trăm người mãi đến giữa giờ Thìn mới uể oải vào trại. Vì đã nói trước hôm nay kiểm tra lớn, không ngờ vẫn còn hơn trăm người đến muộn. Châu Bồi Công bèn lệnh cho các trại trói những người đến chậm lại đưa lên trung quân xử trị.

Tham tá trung quân Lưu Minh thấy người phạm tội đã đến đủ liền tới trước bẩm với chủ tướng Đồ Hải: “Mời đại tướng quân xử trị!” Đồ Hải gật gật đầu, ông tuy là chủ tướng, nhưng biết Khang Hy đang thử tài Châu Bồi Công nên không chịu chủ trì, chỉ lớn tiếng ra lệnh: “Giao Châu Quân môn xử trị theo quân pháp!”

Đôi lông mày chữ bát của Châu Bồi Công hơi nhíu lại, ông bước nhanh lên đài chỉ huy, mưa thu lất phất đã làm ướt chiếc áo khoác vàng trên người ông, đôi lông công hai mắt mới được ban tặng cũng chảy nước nhỏ giọt. Đôi mắt ông lạnh lùng quét qua một lượt, bãi tập lớn như vậy bỗng im phăng phắc, không có một tiếng ho, ba vạn quân sĩ như những con người bằng sắt không chút động đậy. Rất lâu, Châu Bồi Công mới nói dõng dạc: “Bây giờ xin đọc lại quân lệnh của Phù Viễn đại tướng quân – Người vi phạm không tuân lệnh, chém! Người sợ hãi khi xáp trận, chém! Người tới hạn mà không đến, chém! Người không ra sức cứu viện, chém! Người giết chóc dân lành, chém! Người hiếp đáp đàn bà con gái của dân, chém!”

Mỗi lần nói tới chữ “chém”, hơn một trăm người quỳ bên dưới, người nào cũng mặt mày trắng bệch. Nhưng lại nghe Châu Bồi Công nói: “Mấy điều tướng lệnh của Đồ đại tướng quân, hôm qua đã nói rõ, hôm nay vẫn còn một trăm linh bảy người đến cho có mặt, vốn phải xử trị tất cả, nay nghĩ đang lúc nước nhà có chiến tranh, chọn ba tên sau cùng chém đầu thị chúng, những người còn lại đánh tám mươi gậy!” Trung quân nghe lệnh dạ lên một tiếng như sấm rền, rồi kéo người đi. Ba tên quân hồn bất phụ thể bị đưa đến bên đài chỉ huy đối chiếu, rồi kéo ra trước cổng trại. Một tên trong đó vùng vẫy, kêu gào không chịu tựu phạm, hắn thét lên: “Châu Quân môn gia ân... tôi trên có cha già dưới có con nhỏ, ngài không thể, Châu Quân môn... Tôi xin ngài... ngài không được công báo tư thù!”

“Công báo tư thù?” Châu Bồi Công cảm thấy rất kinh ngạc, cúi đầu nhìn thì thấy không quen biết, người đó tranh thủ kêu: “Chỉ cần ngài không giết tôi... tôi sẽ báo cho ngài biết tung tích A Tỏa, giết tôi rồi, suốt đời ngài cũng không gặp được nàng...”

Châu Bồi Công bây giờ mới nhớ ra, té ra là Lưu Nhất Quý. Trưởng tùy của phủ Lý thân vương đã gặp ở cửa Chính Dương vào năm Khang Hy thứ chín. Nói như vậy, A Tỏa mất tích ở hẻm Mì nát tên này cũng có nhúng tay vào. Đang suy nghĩ bỗng buột mồm hỏi: “Tên nô tỳ ác độc, A Tỏa bị mi đưa tới đâu rồi? Nói mau!” Lúc này ngay cả Đồ Hải đang ngồi chỉ huy cũng ngơ ngác.

“Ngài tha mạng cho tôi thì tôi mới nói!” Lưu Nhất Quý gào to.

Châu Bồi Công không nói được cảm giác mình lúc này, A Tỏa mà rơi vào tay người này, nếu bây giờ thi hành quân lệnh thì phủ Lý thân vương nhất định bắt A Tỏa báo thù! Nhớ tới chuyện năm xưa tặng thoa, tặng cơm trịnh trọng gửi nhờ, tuy không có nửa lời tư tình, cảm tình nhi nữ đã khắc sâu trong tim. Ông nghiến răng suy nghĩ, rồi cười nhạt nói: “Ta đã là đại tướng của triều đình, há chịu để cho ngươi dùng tình riêng để ép buộc? Kéo nó đi – chém!”

Lập tức trống hiệu trong doanh trại nhất tề nổi lên, vang dội trong không trung. Bên ngoài Khang Hy nghe không rõ đầu đuôi gì, thấy sáu tên hiệu úy lôi ba tên quân mặt không còn ra hình người, bắt quỳ xuống dưới một gốc cây liễu to bên cái bể, tiếp đến là ba tiếng pháo lệnh rung động đất trời, người cầm đao chém ba cái đầu người rơi xuống, người hành hình xách đầu người chạy như bay vào bên trong. Thời gian hút chưa hết một điếu thuốc, ba cái đầu người máu me đầm đìa đã treo cao lên cổng thành.

“Bản tướng vốn là một thư sinh nghèo, không phải là người hiếu sát.” Toàn doanh trại lặng yên như tờ, Châu Bồi Công nói khe khẽ, “Đã là Hoàng thượng tâm phúc gửi gắm cho ta, giao cho ta lo liệu, ta không thể không nghiêm lệnh. Những người còn lại, đưa đi đánh đòn, người nào kêu gào la hét, thì đánh thêm hai mươi roi!”

Tướng lệnh này truyền ra, liền nghe có tiếng xì xào bàn tán rồi thì im lặng, chỉ nghe một hồi tiếng gậy phang bình bịch, nhưng không một ai dám ho he. Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ, nghe sởn tóc gáy. Minh Châu tuy đứng vững, vẻ mặt như cười, nhưng trống ngực đánh thình thịch. Nhìn lại Khang Hy, sắc mặt không chút biểu cảm, chỉ riêng Võ Đan nhếch miệng như muốn cười, nhưng gắng nhịn được.

“Các tướng sĩ!” Nhục hình vừa kết thúc, liền nghe giọng Đồ Hải như lệnh vỡ, “Trận đánh này, kẻ địch chỉ là những tên trèo tường trộm vặt, vốn không đáng để thiên binh đánh dẹp. Nhưng Chúa thượng bận dốc lòng vào việc quân phía nam, các ngươi đều là gia nô cột trụ của triều đình, họa phúc gắn liền nhau. Dốc sức vì nước, chia lo cùng Hoàng thượng, cũng là vì tính mạng bản thân các ngươi – đó là một lẽ!” Khang Hy nghe cười nói: “Còn lẽ thứ hai, để nghe tên nô tài này nói cái gì.” “Lẽ thứ hai,” Đồ Hải lại nói: “Bản đại tướng biết rằng các ngươi phần lớn xuất thân là nô tỳ nhà cờ, gia cảnh nghèo nàn, hơn một lượng tiền lương thực ra rất ít – ráng sức đánh thắng Sát Cáp Nhĩ một trận, ta đảm bảo cho các ngươi nửa đời giàu sang!”

Lời ông chưa nói xong thì tiếng xì xào bàn tán của quân sĩ bên dưới phủ lấp. Khang Hy lắng nghe cũng không nghe rõ người ta nói những gì, lòng nặng trĩu: “Sao lại lôi ra điều này? Rõ ràng là không có tiền, lấy đâu ra “nửa đời phú quý”?” Đang chưa hiểu ra sao, thì Châu Bồi Công lại nói, giọng nói còn vang hơn Đồ Hải:

“Ni Bố Nhĩ vốn là hậu duệ chính thống của Nguyên Thế Tổ, trong nhà có núi vàng biển bạc! Tôi mới tra sơ trong thư tịch, chỉ riêng kho chứa vàng đã có mười triệu lượng! Của cải tư trong nhà còn gấp mấy lần con số này! Ngày phá được thành, một nửa dâng lên Hoàng thượng, một nửa đem chia đều cho các ngươi, đại tướng quân và ta, không lấy một xu!”

Khang Hy nghe bất giác bật cười. Lúc này tiếng cười rộ lên trong doanh trại. Đâu đâu cũng nghe giọng điệu hồ hởi, có người trầm trồ không ngớt, có người thèm thuồng ngưỡng mộ, có người vén tay áo nhảy cẫng lên, hô to: “Đập nát cái ổ chó trước nay, móc lấy vàng về!” Không khí giết người căng thẳng vừa rồi bỗng chốc trở nên sôi động.

Hùng Tứ Lý một bên cười nói: “Đây là thủ đoạn Hoài Dương hầu rượt đuổi tướng sĩ Tam Tần chạy về phía đông. Tiểu nhân thích lợi, trước mắt cũng chỉ có thể như vậy.” Minh Châu cũng nói: “Không biết Vạn tuế có chú ý không, sáu tiếng “trảm” của ông ta duy chỉ không có “người cướp bóc tài sản của dân, chém”.”

Khang Hy nghe không nói gì, đương nhiên nhà vua có để ý, nhưng đám người này vốn nguyên vì phát tài mà tới, không cấp lương hướng, bảo hai vị tướng này làm sao khích lệ lòng quân sĩ? Rất lâu, Khang Hy mới than rằng: “Đó là kế tùy cơ ứng biến. Sau khi thành công, triều đình xuất ra tiền lương bù đắp chút ít, rồi miễn mấy năm sưu thuế, dần dần cứu vãn lại...” Đang nói, thì nghe quân trung trống nhạc cùng tấu lên, Đồ Hải và Châu Bồi Công trang phục chỉnh tề ra đón tiếp tận ngoài cổng.

50

Đại tướng quân xua binh quấy Bình Lương

Vương Phụ Thần thua trận bờ Kinh Hà

Đồ Hải và Châu Bồi Công dẫn quân dẹp yên Sát Cáp Nhĩ, chỉ mất có mười hai ngày. Khang Hy bận rộn căng thẳng một đêm, ra lệnh đem vàng bạc thu được để lại cho Đồ Hải làm quân lương, một phần điều cho Ngõa Nhĩ Cách đang trú đóng ở Lạc Dương, lệnh cho ông ta tiến gấp về Đồng Quan đánh Tây An, quấy nhiễu hậu phương Vương Phụ Thần, kiềm chế bộ đội Vương Bình Phiên ở Hán Trung. Lệnh gấp cho Đồ Hải thừa thắng theo đường tắt Y khắc chiêu tiến về Lũng Đông, cùng với Trương Dũng đã lui giữ Lan Châu giáp công Vương Phụ Thần ở Bình Lương, tình thế ở tuyến tây lập tức chuyển biến, từ thế thủ chuyển sang tấn công.

Trước nay Vương Phụ Thần đánh trận đều thuận lợi, tháng mười một đến Long Chung, ba vạn quân mã do hắn chỉ huy liên tiếp đánh phá hơn hai mươi thành gồm Củng Xương, Thái Châu, Bình Lương..., bức Trương Dũng phải lui về Lan Châu, không dám tiến xuống phía đông chút nào. Ban đầu nghe quân Thanh ở Lạc Dương, Thái Nguyên từ Đồng Quan, Hàm Cốc vào Thiểm Tây, Vương Phụ Thần không thèm để ý, chỉ lệnh cho tướng giữ Hán Trung, Vương Bình Phiên ngăn chặn. Nhưng khi nghe Đồ Hải có thể cùng với kỵ binh Khoa Nhĩ Tẩm từ Y Khắc Chiêu đánh vào, cách đây chỉ hơn ba trăm dặm, hắn bỗng thấy tình hình nghiêm trọng. Hắn không làm sao hiểu nổi, Đồ Hải lấy đâu ra đạo binh đó, mà làm sao lại đột ngột xuất hiện ở Cam Bắc. Đến không hình, đi không bóng, nhà binh trước nay tối kỵ. Nghe cấp báo, hắn chẳng buồn ăn cơm tối, một mặt cho người phi báo Vương Bình Phiên đến chi viện, một mặt dẫn các tham tá trung quân đi tuần phòng.

Ra khỏi Bình Lương trời đã chiều tà. Các doanh trại ngoài thành đều đốt những đống lửa lớn, quân lính bận rộn nấu ăn. Bạch Dương ở Long Đông giống như những chiếc cung đông cứng đâm thẳng lên trời. Núi Lục Bàn trong sương chiều càng âm thầm đen tối. Hai bên ven bờ sông Kinh, nước đã đóng băng cứng, chỉ còn ở giữa một dòng chảy nhỏ, dưới ánh chiều tà lóe lên những vảy bạc. Về mùa khô, sông Kinh chỉ là một con suối nhỏ có thể cho ngựa phóng qua không còn là một chướng ngại thiên nhiên.

“Chà,” Vương Cát Trinh bên cạnh thấy sắc mặt ông buồn rầu u ám, đang yên lặng nhìn nơi xa xăm, liền an ủi: “Binh pháp nói, ngàn dặm bôn tập, tất say thượng tướng. Đồ Hải đi ba ngàn dặm đường, vòng qua Mạc Nam mà đến, sẽ không còn sức, trận đánh này với chúng ta không khó...”

Vương Phụ Thần than thở: “Mày đâu có biết – nghe mùi khói bốc lên thì biết, lính chúng ta đang nướng thịt ngựa ăn đấy! Không có lương hướng, có lợi cho quân ta tốc chiến, còn nếu Đồ Hải đóng quân dưới thành, không quá một tháng, lòng quân loạn lên ngay!”

Cung Vinh Ngộ tâm tình cũng không khá hơn, Châu Bồi Công đứa em cùng mẹ nhiều năm không gặp lần trước ở kinh cảm thấy chú ấy học vấn khá, là một viên quan văn, sao bây giờ lại cầm quân? Đã là đánh nhau tất có thắng thua, lẽ nào trời bắt ta giết chết em ta, hoặc là ta chết dưới tay em ta? Hắn suy nghĩ rồi nói với Vương Phụ Thần: “Tôi thật không hiểu nổi, quân môn cứ mải miết đánh sang tây là vì lẽ gì. Bọn họ đã đến từ phía bắc, sao chúng ta không tránh về phía đông?”

“Tây phương là thế giới cực lạc.” Vương Phụ Thần cười nhạt nói, “Huyết nhạc có một câu nói như thế này, “Hà Lập từ phía đông lại, ta đi về phía tây”. Không ngờ Ngô Tam Quế đối xử với ta như vậy, thật là làm người ta lạnh lòng. Lương hướng đều không có, không thể không có chủ kiến của mình! Về đông hợp sức với Vương Bình Phiên, đương nhiên trước mắt còn duy trì được một thời gian, nhưng Đồ Hải và Trương Dũng đang định hội binh ở đây để đông chinh, Ngõa Nhĩ Cách từ phía đông giáp công, liệu chúng ta chịu đựng được bao lâu?

“Cha...” Vương Cát Trinh lẩm bẩm một lúc, muốn nói điều gì nhưng lại thôi.

Vương Phụ Thần quay mặt lại nhìn con trai một chặp, hỏi: “Muốn khuyên ta hàng Thanh phải không?” Cung Vinh Ngộ nghe như sét đánh, chủ tướng ba quân trong lòng lúc nào cũng nghĩ chuyện đó! Xem ra ông một mực tiến về tây, cũng chỉ là muốn đứng vững trên một địa bàn, tiến thì làm cái giá với triều đình, lui thì có thể liên lạc với Khương, Tạng để tự bảo vệ mình. Bây giờ nghĩ lại, nếu cứ tiếp tục như vậy, thì mình không còn có ngày gặp lại mẹ già, bất giác thấy chua chát trong lòng. Đang suy nghĩ lung tung, Vương Phụ Thần lại nói: “Hàng Thanh không phải là chuyện không thể nghĩ tới, so với Ngô Tam Quế thì Khang Hy là anh hùng, lòng ta đã cầm chắc rồi.”

“Đại Soái nghĩ như vậy, thực là may mắn cho ba quân.” Cung Vinh Ngộ vội nói. “Chỉ sợ bên dưới không theo thì cũng uổng công.” Vương Phụ Thần cười nhạt nói: “Làm sao có thể như vậy? Bây giờ, một người thô lỗ như Mã Nhất Côn cũng có nhiều tâm sự. Lần trước ông uống rượu say, chẳng đã hát cái gì, Dương tứ lang “hối không nên” đó sao?” Vương Cát Trinh thấy Cung Vinh Ngộ cũng nghĩ như vậy, anh gan lì cười nói: “Đã như vậy, cha nên sớm có quyết tâm, Đồ Hải mà tới thì chúng ta...”

Vương Phụ Thần gò cương ngựa dừng ngay lại. Lúc này trời đã tối, không nhìn rõ sắc mặt, ông đứng yên bất động. Mãi lâu mới nghe ông lên tiếng: “Không được! Trận này phải liều chết, không thắng không được! Đánh thắng rồi còn có thể bàn chuyện đầu hàng. Đánh không thắng, ta sẽ chết!” Cung Vinh Ngộ và Vương Cát Trinh đều im lặng, sự việc đã rõ, không đánh mà hàng, thua rồi mới hàng đều không tránh khỏi Khang Hy giết chết!

“Các ngươi lấy lại tinh thần! Hãy xem cái gò đất phía bắc, trên đó có lầu đá, lại có giếng nước.” Vương Phụ Thần chỉ một trái núi nhỏ lờ mờ giống như con hổ ngồi, nói, “Ban đầu tiến đánh Bình Lương, việc đầu tiên, ta muốn đóng quân trên đó, Đồn Lương – cái gò đất này là mệnh căn để giữ được Bình Lương – Cát Trinh, con thay cha giữ kỹ nó. Chỉ cần Đồ Hải không hạ được nó, trong đất trời băng tuyết, con đường tiếp lương mà đứt, hắn chỉ có thể bó tay đợi bắt. Đánh thắng trận này, chúng ta có thể tùy ý tiến hay lui!” Nói xong quất mạnh một roi, con ngựa hí dài một tiếng, bốn vó chồm lên phóng như bay…

Sáng sớm ngày thứ sáu, đại quân Đồ Hải đã tới bờ bắc sông Kinh, đối mặt xa xa với thành Bình Lương. Theo Đồ Hải nghĩ, đang đêm dẫn ba ngàn kỵ binh bất ngờ bôn tập, trước là làm cho Vương Phụ Thần trở tay không kịp, sau mới đưa đại quân đóng ở bắc thành, hợp binh với Trương Dũng, từ từ mà kéo nhất định sẽ thắng. Châu Bồi Công nghe ngẫm nghĩ nói: “Cách này của tướng quân tốt thì có tốt, chỉ sợ Ngô Tam Quế bên kia cũng hành động. Vương Phụ Thần là tiểu nhân đầu chuột, phản phúc bất thường, nếu có lương hướng thì không có lợi cho ta. Quân ta tuy có chút lương thảo, nhưng đường vận chuyển xa xôi, chỉ lợi ở đánh nhanh. Ngài là danh tướng, Vương Phụ Thần đã thông thuộc cách đánh của ngài, đánh như vậy e rằng bất lợi” Do vậy, ba trăm dặm sau cùng, họ đi chậm lại để dành sức, nhằm sau khi giáp trận có thể đánh nhanh.

Đại quân vừa đến sông Kinh, trung quân liền xuống lệnh: “Lập tức hạ trại làm lều, đào bếp nấu cơm. Chỉ huy các đội cử ngay người canh gác, phòng thủ theo từng khu, ai phạm lệnh chém ngay.” Tướng lệnh vừa ban ra, trung quân, các cánh tả hữu trước, tả hữu sau đồng loạt thi hành theo lệnh, đóng trại ven sông, đào hầm ngay, đóng cọc căng màn.

Ăn cơm trưa xong, Vương Phụ Thần nghe nói đối phương cắm trại, bèn dẫn các tướng Mã Nhất Côn, Trương Kiến Huân, Hà Úc Chi đến bờ nam sông Kinh thị sát, mắt thấy đại doanh trung quân thình lình hiện ngay trước mắt, ven sông mười dặm hai cánh tả hữu đều an trại, rất đỗi ngạc nhiên. Nhìn xa xa bờ bên kia, một toán quân vây quanh Đồ Hải và Châu Bồi Công cũng đang nhòm ngó doanh trại nhà, thấy họ chỉ trỏ cái gò đất, liền ngồi trên ngựa chắp hai tay vái nói to:

“Lão tướng Đồ khỏe chứ, Vương Phụ Thần thỉnh an ngài đây!”

“Mã Diều ngựa hả!” Đồ Hải cũng lớn tiếng cười nói, “Hồi đó ở kinh cùng ông nhắm trà bàn việc quân, cùng bàn việc nước, không ngờ mới đó mà đã mấy năm, hôm nay gặp nhau bằng binh đao, đời người dâu bể đổi thay, quả thật đáng buồn! Xem ông dụng binh, như không tiến bộ mấy, chắc mấy năm nay chỉ lo mưu phản, không đọc binh thư thì phải!”

Vương Phụ Thần giơ roi cười to, nói: “Lão tướng quân năm trước cầm quân trên giấy, thì doanh trại lấy dạng chữ “phẩm”, bây giờ chẳng qua chỉ là chữ “phẩm” đảo ngược lại thôi, đại doanh ở phía trước, xem ra lại giống chữ “khóc”!”

“Chữ “khóc” với chữ “cười” hình dạng gần giống nhau, Vương tướng quân chớ có xem nhầm!” Châu Bồi Công vén tay áo lên nói, “Sách tướng có nói “mặt dáng ngựa” thì khóc là cười mà cười là khóc, quỷ quyệt đảo điên hành tung khó lường – tướng quân không thấy lá cờ to trung quân sao? Đồ quân môn đã là Phù viễn đại tướng, tất nhiên lấy chữ “phù” làm trên hết. Tướng quân nếu bỏ binh cầu hòa, quy phục triều đình, vẫn có thể tấn tước phong hầu. Nước nhà đang lúc dùng người, chớ nên để lỡ thời cơ. Soái Đồ bên này đã chuẩn bị sẵn rượu thịt ngon, muốn cùng tướng quân chuyện trò ca hát vui vẻ!” Châu Bồi Công vừa nói vừa nhìn quanh tìm Cung Vinh Ngộ, nhưng không nhìn thấy. Vương Phụ Thần nghe, cười nhạt một tiếng, nói: “Chắc anh là Châu Bồi Công? Khuyên anh trở về ráng học cho tốt, đừng hòng khoe văn hay chữ tốt trước mặt bản soái, ngày quốc gia thăng bình, không thiếu cho anh một chiếc mũ the đâu, cần gì đến nơi thành vàng hào nóng này để bị dập đầu chảy máu, trở thành quỷ dưới lưỡi gươm ta?” Châu Bồi Công cười ha hả: “Thành vàng, hào nóng? Ông có biết thế nào gọi là thành vàng, hào nóng không? Đức Vạn tuế chủ ta lấy bá tánh trong thiên hạ làm thành vững, ông Vương Phụ Thần lại muốn cát cứ Bình Lương tác oai tác phúc, không đếm xỉa đến dân tình đau khổ, phá nhà dân làm trại quân, bán con gái dân để sung lương hướng, bắt ba vạn lính mệt mỏi phải xa nhà tây tiến, làm ly tán bao nhiêu gia đình vợ chồng con cái? Loại tâm địa như ông, chỉ có cái dũng bá vương, khó tránh được nguy cơ tự vẫn sông Ô...”

Châu Bồi Công nói chưa dứt lời, bên Vương Phụ Thần đã bắn tên như mưa sang. Đám Đồ Hải đành phải rút từ từ. Trại quân hai bên thấy đối phương đã ra tay trước liền hô lên một tiếng, hàng vạn mũi tên cùng bắn ra: Đại doanh của Mã Nhất Côn bỗng nổi lên pháo hiệu, kiêu kỵ tướng quân Lưu Xuân dẫn hơn một ngàn kỵ binh từ cánh tây phóng qua sông Kinh đánh tràn sang.

Vương Phụ Thần đã nghĩ kỹ cách thức cho Đồ Hải lội vũng nước đục trước để xem quân lính ông ta giỏi giang đến mức nào.

Cánh tây quân Đồ Hải đang ăn cơm trưa, bỗng thấy kỵ binh đối phương huơ dao dài, mắt đỏ ngầu gào thét inh ỏi tràn qua như lợn lòi, sói dữ, đã bỏ chạy không còn một bóng. Trại gỗ vừa dựng lên vốn không vững chắc bị quân địch xô ngã, đốt cháy lộn tùng phèo.

Lưu Xuân tuy đập nát một trại binh nhưng chưa giết chết được một người nào, thấy chưa đã, hắn dẫn quân sang phía đông, đánh thẳng vào trung quân Đồ Hải. Mới bước vào khu doanh trại đã nghe một tiếng pháo nổ, trống chiến thúc gấp, từng chùm từng chùm tên vải ra như mưa trút. Mấy con ngựa chiến đi đầu ngã chổng kềnh, mấy con đi sau điên cuồng nhảy hí không dám tiến tới. Lưu Xuân cứ tưởng sau cơn mưa tên tất có kỵ binh xông ra đánh giết, nhưng đợi rất lâu, vẫn thấy đối phương chỉ bắn không ngừng, nghĩ là bên địch gấp rút hành quân tới đây không dám nghênh chiến, liền để lại ba trăm quân kỵ giả vờ đánh vào trại chính, hắn dẫn số còn lại đi đánh lén trại bên phải phía sau.

Trong khoảng thời gian chừng ăn xong bữa cơm, cửa trại giữa Đồ Hải mở ra, đội ngựa lặng lẽ như triều dâng, xông thẳng ra, có đến hơn một ngàn kỵ binh. Tướng quân đi đầu mặc hồng bào, cầm ngang đại đao ở trước hàng quân, chỉ huy quân mã từ ba phía tả, trung, hữu vây bọc tấn công, lập tức vây gọn ba trăm quân địch vào giữa.

Đã gần giờ Mùi, ngày mùa đông càng tối. Trên bãi đất cát, hơn một ngàn quân kỵ ngang dọc tung hoành, ngựa chiến chồm lên nhau, gươm đao múa tít từng luồng sáng lạnh lóe lên, bụi vàng cuốn tung mù mịt. Binh sĩ có người lặng yên ra sức đánh chém, có người vai trần, hò hét điên cuồng tả xung hữu đột. Người bị chém, có người rơi xuống đất lập tức bị ngựa dày đạp nát nhừ, có người vẫn nằm trên mình ngựa nhịn đau huơ đao, có người đứt đầu rơi mất, có người bị đứt tay mất chân. Trên chiến trường đâu đâu cũng máu tươi vung vãi, trên mặt, trên người vết máu loang lổ. Trên mặt đất, xác người xác ngựa ngổn ngang, tiếng rên tiếng khóc râm ran. Tiếng gào, tiếng giết, hòa cùng tiếng trống, tiếng binh khí chạm nhau, tiếng hô hét của bộ binh trợ uy, tạo nên một bức tranh chiến trường oai vũ, hùng tráng có thanh có sắc.

“Đồ Quân môn, chỉ có anh!” Châu Bồi Công đứng trên đài cao xem trận, cười to nói, “Không hổ là lão tướng cầm quân!” Đồ Hải cười cười, đang định nói, thấy thủ bị Phương Thiên Quý giữ cửa trại sau loạng quạng chạy vào, hoảng kinh mặt mày trắng bệch, thở hổn hển nói: “Đồ... Đồ quân môn, Triết... đánh lén trại hữu trở về rồi, đánh vào sau...” Lời chưa nói dứt, lưỡi kiếm dài của Đồ Hải đã đâm vào tim hắn, làm Châu Bồi Công giật thót mình. Đồ Hải bình tĩnh rút kiếm ra, lấy khăn tay lau vết máu, nói: “Tướng giữ cửa mà bỏ rời nhiệm vụ, đó là bi kịch của hắn – lệnh cho quân cờ trung quân đóng ngay cửa trại, đem pháo hồng y nổ vào hắn!”

“Dạ!”

“Khoan!” Châu Bồi Công khoát tay ngăn lại, “Đại tướng quân, hắn chẳng qua giả vờ tấn công để chia binh lực ta cứu ra ba trăm người. Chỉ dùng tên bắn hắn là đủ, giết gà không dùng dao mổ trâu!” Đang lúc hai người bàn bạc, thám mã trại sau đến báo, Lưu Xuân quay sang tăng viện phía tây nam rồi.

Cuộc chiến ở trại tây lúc này đã kết thúc, hơn ba trăm kỵ binh địch chỉ sót lại mười mấy tên, đã chạy về phía nam. Nhìn thấy một nhóm lớn kỵ binh Lưu Xuân cuồn cuộn phóng tới, Đồ Hải lại ra lệnh thổi kèn thu quân. Tính ra đã giết được tổng cộng hơn 280 quân địch, quân Thanh chết, bị thương hơn năm mươi.

Lưu Xuân đi về hơn hai mươi dặm, đến lúc này mới biết là mắc bẫy, một mặt cử người đi xin viện binh, một mặt đánh giết ở trại giữa. Nhưng trong trại vẫn như kiểu cũ, chỉ là bắn tên không dứt. Lưu Xuân tức giận ngồi trên mình ngựa kêu réo chửi bới: “Đồ con đĩ, có giỏi thì ra đây đánh nhau một trận!”

Trên một gò đất trại giữa, Đồ Hải và Châu Bồi Công mỗi người tay cầm một ly rượu, vui mừng cụng ly. Châu Bồi Công cười kêu to: “Mi trở về báo cho Vương Phụ Thần, lần này không vẻ vang gì, đợi ta nghỉ ngơi nửa tháng, sẽ ra sức thư hùng!”

Lưu Xuân tức phát điên, hắn nhảy cuồng lên đang định xua quân xông lên đánh, thì nghe bờ bên kia tiếng tù và kêu lên, đúng là hiệu lệnh gọi hắn về trại. Hắn bèn giơ con dao dài chỉ Đồ Hải nói: “Hôm nay lão thất phu được hời đấy, xí!”, rồi hậm hực rút quân đi. Đồ Hải và Châu Bồi Công nghe vậy vỗ tay cười vang.

“Công của anh không nhỏ.” Ngày hôm sau, Vương Phụ Thần triệu kiến chư tướng, thấy Lưu Xuân ấm ức không vui, hắn liền an ủi, “Tuy mất mấy người, nhưng cái hư thật của họ ta đã mò thấy rồi – chỉ cần trung quân mà bại, các trại khác không đánh cũng tan, trận này dễ đánh rồi.”

Vương Cát Trinh suy đi nghĩ lại tình hình Lưu Xuân xông vào trại địch, hắn trầm ngâm nói: “Cha ơi, con cảm thấy chúng nó trong dối trá có dối trá!”

“Hả?”

“Trại trước cánh phải có thể chỉ là một trại trống không? điều này lạ lắm!”

“Đương nhiên là giả.” Vương Phụ Thần cười nhạt nói, “Hôm qua nó cho ta biết là hư, còn hôm nay thì thực rồi. Làm sao nó biết là ta chỉ mới thử sơ thôi? Tối nay ta đánh vào trại trung chúng nó, chắc chắn trại trung cũng không chịu nổi một cú đấm.”

Mã Nhất Côn bên cạnh nghe thấy, nói to: “Đại soái đã có chủ định, sao đêm hôm qua không nhân tiện ra tay? Để cho bọn chó đó nghỉ ngơi được một ngày – Tối nay tôi và đại tổng cùng đi!”

“Đêm hôm qua?” Vương Phụ Thần lắc đầu cười nói, “Cũng phải để cho Đồ Hải kịp điều binh chứ! Hôm nay để cho chúng khổ một ngày, điều binh xong rồi, đến đêm chúng ta đi lấy trại lớn trung quân!” Hắn bỗng nghiêm mặt, đứng lên dựa vào bàn ra lệnh: “Ông Mã, đêm nay ông đem năm ngàn người ngựa qua sông Kinh mai phục: Trương Kiến Huân, Hà Úc Chi, canh hai cắt đứt binh mã từ cánh tả và trại sau tăng viện cho trung quân. Khi trận đánh bắt đầu thì ông Mã liền đánh ngay vào trận trước cánh hữu, nhưng chỉ đánh giả vờ, ta dẫn một vạn người đánh vào trại soái của chúng. Cung Vinh Ngộ sắp đặt xong ba ngàn quân mã, tiếp ứng phía sau, theo ta xung trận; Cát Trinh con chỉ giữ cho tốt cái gò đất, dù cho phía trước cảnh như thế nào, con không cần biết!”

Mọi người đều đứng lên nghiêm trang hô: “Tuân lệnh!”

Màn đêm buông xuống, hai bên bờ sông Kinh, băng phủ mặt đất, bốn bề yên tĩnh, doanh trại đối chọi nhau uốn lượn hơn hai mươi dặm, đèn đuốc như sao chớp lóe trong đêm đen... Thỉnh thoảng vang lên một hai tiếng tù và tiếng mõ trong trại quân, trong đêm lạnh bất an đó quả có điều gì làm cho người ta khiếp sợ.

Đột nhiên ánh đuốc lóe lên hạ du sông Kinh, rồi tiếng tù và u u vang lên, pháo hiệu rung trời chuyển đất, tiếng trống trận liên hồi, hỏa tiễn có tiếng kêu rùng rợn bay qua trại quân Thanh. Đó là Trương Kiến Huân đang tấn công vào cánh trái quân Thanh. Năm ngàn người ngựa của Mã Nhất Côn như nước triều dâng, vượt qua sông Kinh ở phía thượng du, reo hò xông vào trại trước cánh phải quân Đồ Hải, tên lửa bắn ra như sao sa. Lập tức bốn bên khói đen bốc lên ngùn ngụt, ngọn lửa bùng lên dữ dội, ngọn lửa đỏ, vàng, tía sáng rực một góc trời, tiếng nổ râm ran vang lên cùng ngọn lửa, lều tranh bốc cháy tàn tro bay lên tận trời cao lượn lờ, tỏa ra mùi khét lẹt.

Trong khoảnh khắc, các pháo hiệu trong doanh trại Đồ Hải cũng vang lên, tiếng trống ầm ầm núi lay đất chuyển, đồng thời phát ra từ bốn phương tám hướng, trại tả, trại hữu, trại giữa từ các hướng bắc, hướng tây, quân lính cầm đuốc tăng viện cho trại trước, đông đen rầm rập.

“Gió to đốt lửa, đêm tối giết người, Mã Nhất Côn quả xứng là tên tướng cướp có hạng!” Vương Phụ Thần mai phục ở đường giữa, căng thẳng đến nỗi mồ hôi ướt đẫm cả người, mắt nhìn thấy việc dụ địch thành công, bất giác phấn chấn hẳn lên, hắn cố ghìm xúc động, lớn tiếng ra lệnh: “Các anh em, sống chết ở một trận này, giết!” Nói xong nhảy lên mình ngựa, xông thẳng vào trại giữa quân Thanh.

Mắt nhìn trung quân giăng một tấm trướng to, đèn đuốc sáng trưng nhưng không thấy một bóng người, Vương Phụ Thần bất giác sửng sốt, bèn gò cương ngựa, không tiến vào nữa. Đang nghĩ kế, bỗng nghe một tiếng nổ rung trời, thuốc nổ giấu dưới trướng bung lên tận trời, tấm trướng nỉ xanh da bò bật tung lên không còn thấy hình bóng, một đám binh sĩ ngã xuống trong vũng máu, Vương Phụ Thần biết là không xong, nhận định Đồ Hải tất có mai phục chung quanh, vội vàng lệnh cho chúng tướng, nghiêm ngặt phòng thủ. Bỗng nhiên lính truyền lệnh của Mã Nhất Côn vội vàng chạy tới bẩm báo: “Báo đại soái, Mã quân môn đánh vào trận địa không còn một người, toàn bộ rút chạy, khỏi phải giao chiến! Mã quân môn sợ trúng kế, sai con đến bẩm báo...” Lời chưa nói dứt, chỗ Trương Kiến Huân cũng đến báo, nói kẻ địch trại sau căn bản không tăng viện cho trại trước.

“Nói láo!” Cung Vinh Ngộ quát to, “Ta và đại soái chính mắt nhìn thấy bao nhiêu là bó đuốc chạy ra khỏi trại!”

“Thật mà!” Tên lính truyền lệnh nói, “Chúng tôi đã soát kỹ, những bó đuốc đó đều là kế nghi binh.”

“Mắc bẫy rồi!” Vương Phụ Thần giật thót mình, rơi xuống ngựa, rối như bị bồ cạp cắn, nhảy phóc lên. Định ra lệnh, nhưng rồi do dự: Mình xông vào trung quân rất lâu rồi sao không thấy quân địch bao vây? Đang suy nghĩ thì thấy xa xa về hướng thành Bình Lương ánh lửa ngút trời, tiếp theo là mấy tiếng đại pháo truyền lại. Hắn lau khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi, thở ra: “Té ra bọn chúng nhân đêm tối mò qua, cũng may ta còn để quân canh giữ, có phòng bị trước.” Nghĩ thế hắn ra lệnh: “Lệnh Mã Nhất Côn, Trương Kiến Huân, Hà Úc Chi hội quân, hỏa tốc trở về trại, cùng đánh Đồ Hải, ta đi đoạn hậu! Chà, không ngờ nó thông minh nhưng lại sai lầm vì thông minh, lại bị ta cắt đứt đường về!” Lúc này Vương Phụ Thần mới cảm thấy tâm hồn tự tại, hắn vươn vai thư giãn, thì mới phát hiện ra hai chân mỏi nhừ, liền giơ tay ra nói: “Đem rượu lại đây!”

Lời chưa nói xong, bỗng nghe thấy hỏa pháo trong rừng cây bên cạnh nổ liên hồi đồng loạt, hàng ngàn bó đuốc đồng thời sáng lên bốn bên doanh trại, chiếu bờ bắc sông Kinh sáng như ban ngày. Một vạn người ngựa của Vương Phụ Thần bị dồn vào mảnh đất hẹp lập tức cuốn thành một cục. Cung Vinh Ngộ chém liền mấy tên lính chạy loạn xạ mới hơi ổn định tình thế.

Lúc này bên ngoài trại tiếng trống ầm trời, người như triều dâng, bốn phương tám hướng đều là quân Thanh. Đồ Hải dùng kế nghi binh của Châu Bồi Công họp lại ba vạn người ngựa vây Vương Phụ Thần vào giữa. Vương Phụ Thần kết thúc một đời chém giết, lúc lâm nguy hắn bình tĩnh lại, vội vàng cầm kích lên ngựa, cười nhìn tướng sĩ tả hữu nói: “Đại trượng phu việc sống chết coi như khói mây trước mắt, có gì đáng sợ? Mã Nhất Côn, Trương Kiến Huân thấy ta lâm nguy nhất định tới cứu, qua được trận này, đợi trời sáng là lúc bọn chúng chết!”

“Mã Diều ngựa! Trương Kiến Huân, Mã Nhất Côn đã bị ngươi điều động điên cái đầu rồi, binh sĩ loạn xạ một đám, cho dù quân đi về có trở lại đánh thì chẳng qua cũng là quân ô hợp!” Trong ánh lửa, Đồ Hải lớn tiếng cười ha hả: “Đến lúc này mi còn nói cứng hả! Hãy sớm xuống ngựa chịu trói, nhớ tình giao hảo thuở xưa, ta cho mi một con đường sống!”

“Đồ rắm thối!” Vương Phụ Thần hét lên một tiếng, kẹp hai chân lại, cái yên ngựa ngồi dưới đít văng bắn về phía đông như bị lốc cuốn, thanh kích cầm tay múa lên kêu vù vù. Cung Vinh Ngộ cũng nghiến răng gào to: “Giết”, hắn bảo vệ Vương Phụ Thần tả xung hữu đột. Vương Phụ Thần quả nhiên kiêu dũng, giết người toàn thân là máu, nhưng bao lần phá vây đều bị dồn trở lại. Thấy tình thế càng ngày càng nguy ngập, hắn phát khùng, điên tiết ra lệnh: “Súng đen, bắn!”

Trung quân của hắn có hơn một trăm cây súng đen, chưa đến lúc nguy ngập thì không dùng, lần này đi ra chỉ mang theo một nửa, những tên cầm súng đen này đều là những tay súng thần ngày thường được Vương Phụ Thần huấn luyện khá tốt. Bọn chúng nghe Vương Phụ Thần ra lệnh liền chia thành hai tốp, một tốp bắn, một tốp nhồi thuốc, thay phiên nhau bắn. Bọn chúng chạy lên trước mở đường, vây quanh bảo vệ Vương Phụ Thần phá vây. Trong tiếng súng đoàng đoàng số quân Thanh chặn đường bị ngã một mảng, có người bị đạn sắt bắn mù mắt, có người bị gãy chân ngã xuống đều rên rỉ kêu khóc. Cái yên ngựa Đồ Hải ngồi cũng trúng đạn rung lên suýt hất ông ngã ngựa. Trong khoảnh khắc quân Thanh phải tránh ra thành một con hẻm người.

“Sai một đội tiêu kỵ xung vào phía sau! Bộ binh trại sau đánh lên từ phía sau.” Châu Bồi Công thấy Vương Phụ Trần sắp trốn thoát, vội nói với Đồ Hải, “Hắn chỉ có năm mươi tay súng, hơn một ngàn người hai đầu giáp công, địch ta quần với nhau, súng đen sẽ không còn tác dụng!” Đồ Hải nghe gật đầu, quay lại tên quan cờ ra lệnh: “Anh còn đứng đực ra đấy à? Truyền lệnh trại sau đồng loạt xung trận, đánh cho chúng rối loạn!”

Cách này rất linh nghiệm, quân trại sau vốn được lệnh vây mà không đánh, đang động tay động chân, trách móc không có cơ hội lập công lãnh thưởng, nghe được mệnh lệnh, mấy ngàn người giơ dao múa thương đánh áp vào thế như chẻ tre, trung quân Vương Phụ Thần bị đánh người ngã ngựa nhào, hai bên xáp lá cà, có người tay xé mồm cắn, vật nhau trên đất, có người vu hồi đánh giết, quần nhau thành một cục, năm mươi tay súng cũng bị đánh tan tác, mắt đờ đẫn nhìn không ra tay được, đã bị kỵ binh chém đâm thỏa sức, ngã nằm trên đất.

Vương Phụ Thần thấy trung quân rối loạn, nói với mấy chục tên tùy tùng: “Về thành!” rồi phóng ngựa đánh tới. Vương Phụ Thần đến chỗ nào thì chỗ đó là một rừng gươm giáo, tầng tầng lớp lớp đều là quân Thanh. Hắn tả xung hữu đột vẫn không thoát khỏi trùng vây. Hắn quay đầu nhìn lại, bên mình chỉ còn bảy tám người. Cung Vinh Ngộ mình toàn là máu, mặt trắng bệch, mệt muốn đứt hơi. Khó khăn lắm mới ra tới bờ bắc sông Kinh, thì thấy Châu Bồi Công dẫn một tốp người ngựa, ngồi trên mình ngựa, tay cầm kiếm, chỉ Vương Phụ Thần nói: “Xem ông còn chạy đi đâu?”

Vương Phụ Thần ngước đầu nhìn trời cười điên dại: “Không ngờ Mã diều ngựa tôi lại kết thúc như thế này!” Vừa nói vừa lấy kích cầm trong tay đâm vào ngực mình. Cung Vinh Ngộ vội nắm tay lại, khóc nói: “Đại soái mà chết, thì ba quân đều trở thành tro bụi!” Nói xong bèn vỗ con ngựa chiến xông thẳng vào Châu Bồi Công. Hắn đỏ mặt kêu to: “Chú em Bồi Công, chú xông tới chỗ tôi đây!”

Châu Bồi Công nghe tiếng kêu mới nhận ra là Cung Vinh Ngộ, thấy hắn toàn thân bê bết máu, anh đau khổ nhắm mắt lại. Trong nháy mắt đó, Vương Phụ Thần quất mạnh một roi vào đít ngựa Cung Vinh Ngộ, hai con ngựa đã phóng được ra ngoài, nhảy qua sông Kinh, mất tiêu trong bóng tối.

51

Châu Bồi Công lấy lửa đốt gò Hổ

Uông Sĩ Vinh thừa cơ nhập nguy thành

Qua một đêm đánh giết, hai bờ sông Kinh đầy rẫy xác người, máu chảy thành sông, kiếm gãy giáo cong vất đầy bờ bãi. Hai bên tính lại số thương vong, quân Thanh mất bốn ngàn. Vương Phụ Thần binh tướng mất hơn một vạn, chỉ riêng số chết tại trận đã có hơn sáu ngàn người. Do quân lính hai bên tổn thất rất lớn, Đồ Hải lệnh cho ba quân nghỉ bảy ngày để chấn chỉnh rồi mới dời trại qua sông, đóng quân dưới thành Bình Lương.

Vừa mới ổn định lại, Đồ Hải bèn căn dặn tùy tùng: “Vào báo Châu Quân môn, ta đi xem xét gò Hổ. Giết một con hươu sống từ Mông Cổ mang theo cho Quân môn bồi dưỡng, ông ta mệt lắm rồi.” Đang nói thì Châu Bồi Công từ trong trướng sau bước ra, cười nói: “Tôi không phải là đàn bà ở cữ, có bệnh gì đâu! Đại tướng quân đã đi thị sát, Châu Bồi Công đâu dám ngồi đây mà nghỉ ngơi?” Nói xong bèn cùng đi ra. Tham tá trung quân đang định cử tùy tùng theo bảo vệ, Châu Bồi Công cười nói: “Cho Vương Phụ Thần mượn một lá gan thì hắn cũng không dám ra khỏi thành. Bây giờ binh mã tổng cộng không quá một vạn, đi ra ngoài muốn chết sao?” Đồ Hải thì nói: “Cứ vẫn cẩn thận là hơn, đem theo mười mấy thân binh ở đây!”

Hai người cưỡi ngựa đi quanh thành một vòng, rồi men theo phía bắc thành đi về hướng tây đến phía dưới gò Hổ. Cái gò Hổ này ở xa nhìn chỉ là một cái gò đất, đi lại gần xem kỹ mới thấy rất hiểm yếu. Để tiện việc dụng binh, vòng ngang lưng “hổ”, Vương Phụ Thần cho bạt một cái đài bằng, dưới gò lại xây nhiều hang đá, chỉ một đoạn gần cửa thành có một đường bậc đá thông thẳng đến đỉnh đầu hổ, bên trên có một cái miếu vuông vức khoảng nửa mẫu. Mặt bắc có một tòa lầu đá, trên tường có thể hô ứng với trong thành, giống như một con hổ nằm nhìn chằm chằm Bình Lương.

“Thành Bình Lương xây dựng rất vững chắc,” Đồ Hải than thở, “toàn là đá khối to trên mặt, e rằng đại pháo Hồng y phá không nổi nó!”

Châu Bồi Công không nói năng gì, chỉ im lặng quan sát gò Hổ, rất lâu mới thở dài đáp lại: “Thành này bắc chiếm Lục Bàn, nam bóp Lũng Sơn, là cửa bảo vệ Cam Đông, từ nhà Hán trở lại đây là nơi mà nhà quân sư phải giành cho được, qua hàng ngàn năm xây đắp, làm sao mà không kiên cố? Nếu cứ đường hoàng mà đánh, cái thành này không khó hạ, đói cũng phải làm cho Vương Phụ Thần chịu đói mà đầu hàng!”

“Anh xem chôn thuốc nổ cho nổ thành được không?” Đồ Hải nói, “Chỉ cần cho nổ bứt một đoạn là được rồi.”

“Đều là đất cát pha, mặt nước sông quanh thành lại không đóng băng.” Châu Bồi Công lắc đầu nói, “đào địa đạo e không được, hơn nữa thuốc nổ cũng không đủ.”

Đồ Hải thấy Châu Bồi Công chỉ quan sát gò Hổ liền cười nói: “Xem ra anh vẫn một mực muốn đánh gò Hổ, đặt pháo trên đó bắn thẳng vào thành. Đó nhất định là tốt, nhưng xem tình hình này không chết sáu bảy nghìn người thì lên có được không?”

Châu Bồi Công gật đầu, nói: “Đúng vậy, vẫn phải tìm một cách an toàn nhất!”

Lúc này, Vương Phụ Thần nghe nói bọn Đồ Hải quan sát gò Hổ nên cũng đưa Cung Vinh Ngộ đến. Trận đánh này vô cùng thê thảm, đâu đâu máu chảy đầu rơi. Trong thành thực lực quân số không đến bảy ngàn, cộng thêm số quân giữ gò Hổ thì cũng chỉ hơn chín ngàn người. Đô thống Mã Nhất Côn đã chết trong loạn quân, Hà Úc Chi dẫn theo một nhóm tàn quân không biết chạy về đâu. Chỉ còn Cung Vinh Ngộ nguyên là hộ vệ trung quân, tuy không thuộc hàng tham tướng, nhưng quân số không bị tổn thương, số khác có đến ba ngàn chạy trốn vào thành, đều là chim đã khiếp cung, không thể xáp trận đánh nhau. Vương Phụ Thần thấy Đồ Hải và Châu Bồi Công đứng ở dưới thành chỉ trỏ coi như giữa chốn không người, trong lòng vừa tức vừa căm, liền nghiến răng nói nhỏ với Cung Vinh Ngộ: “Vinh Ngộ, tên kia là bạn của anh hả, hắn gây cho ta bao khốn khổ!... Tay ta vết thương chưa lành, anh bắn không tồi, lại đây, hãy thử xem tài cung tên của anh nào!”

Cung Vinh Ngộ từ từ rút trong túi tên đeo sau lưng ra một mũi tên, nỗi lòng rối rắm trăm bề. Anh nhìn cái nốt ruồi nhỏ phía dưới cánh tay, là lúc bé anh và Châu Bồi Công cùng xuống sông bắt cá bị cua kẹp. Bây giờ tự mình dùng tên bắn chết người bạn cùng mò cua bắt ốc với mình. Anh bước tới cái gò nhỏ phía trước, len lén kéo dây cung, Châu Bồi Công chỉ một mực chăm chú quan sát gò Hổ đang nói câu gì đó. Cứ tài bắn cung của anh, ở cự ly gần như vậy, không khó cho một mũi tên xuyên suốt Châu Bồi Công từ phía sau tim, nhưng tay anh run bần bật, ngắm rất lâu mới “phựt” một cái, thả tay buông vút mũi tên ra.

Châu Bồi Công đang nói hăng, đâu có đề phòng mũi tên bắn lén. Đồ Hải là người từng trải chiến trận, nghe tiếng mũi tên bay, không kịp quay đầu, đã đẩy mạnh Châu Bồi Công một cái, tự mình cũng vội né tránh, chỉ thấy mũi tên bay vút tới như sao băng, cắm trúng cánh tay trái của Châu Bồi Công.

“Ối!” Châu Bồi Công kêu lên một tiếng to, suýt rơi xuống mình ngựa, bỗng quay đầu nhìn lại thấy Cung Vinh Ngộ nắm cây cung không đứng đực trên mặt thành. Châu Bồi Công nhắm mắt nghiến răng, lấy tay phải nhổ mạnh mũi tên, máu tuôn ra xối xả. Cung Vinh Ngộ mặt trắng bệch như đất, cây cung trong tay rơi tuột xuống thành như con diều đứt dây.

Đêm đó về tới trại lớn, Đồ Hải nhận được chiếu chỉ và báo cáo phủ đệ. Hai người làm đại lễ ba quỳ chín lạy, mở ra đọc, trong đó có một bức chỉ dụ tự tay Khang Hy viết:

Phủ viễn đại tướng quân Đồ Hải, Phủ viễn Tham nghị tướng quân Châu Bồi Công: Báo cáo quân sự đã rõ, biết được hai khanh đại thắng ở sông Kinh, Trẫm thấy rất phấn khởi. Nay thế giặc Ngô Tam Quế ở Nhạc Châu ngày càng đi vào con đường cùng. Mới nghe báo khẩn, Quý Châu có một vạn quân phản nghịch tới viện trợ, việc này chúng mà làm được thì việc quân ở Tây Lương lại rối bòng bong rồi! Chỉ ghi hai bài khải ca để ban tặng, mong muốn cùng phấn chấn oai phong, chiếm gấp thành Bình Lương, Nhà nước đâu tiếc không phong tặng chức cao!

Phía dưới là hai bài thơ cổ, không kịp xem kỹ, liền xem báo cáo phủ đệ. Một cái là tin Khổng Tứ Trinh về kinh, Khang Hy đưa vào trong cung tiếp đón; một tin là sau khi Tôn Diên Linh quay lại đầu Thanh, Ngô Thế Tông từng dùng lương hướng chiêu dụ ông đã bị giết ở ngoài thành Quế Lâm. Còn một tin nữa nói việc Ngô Thế Tông dùng thư Uông Sĩ Vinh trá hàng, Phó Hồng Liệt bị dụ bị giết chết, bộ Lễ phụng chỉ phong cho hiệu thụy, và lệnh cho Tuần phủ các tỉnh tra rõ tông tích tên Uông phản nghịch, truy nã để xét xử v.v...

“Nếu nói về đánh giặc, những chuyện này là thông thường.” Đồ Hải thấy sắc mặt Châu Bồi Công vừa xanh vừa trắng, nghĩ tới quan hệ thân thiết với Phó Hồng Liệt cũng cảm thấy lòng đau khôn xiết, bèn an ủi than rằng: “Nói về nghiệp lớn, thì đây chỉ là chuyện nhỏ... chỉ có thể nói là Phó Hồng Liệt trung liệt hiền minh, thẳng thắn đáng kính, lại kết thúc đáng buồn như vậy…” vừa nói nước mắt tuôn tràn.

“Uông Sĩ Vinh,” Châu Bồi Công không hiểu Đồ Hải nói gì, anh nhìn ra ngoài trướng, chìm vào suy tư, miệng lẩm bẩm, “tôi đã nghe danh tiếng từ lâu, quả thật muốn gặp ông ta một lần!” Ánh mắt anh quay trở lại nhìn ngọn đèn.

Cuộc tấn công gò Hổ rất khổ sở. Vì đường dốc, căn bản không dùng kỵ binh được. Đồ Hải và Châu Bồi Công ngồi tại trận đốc chiến, ba đội quân lớn luân phiên công kích, cách gì cũng dùng đến, nhưng đều không có hiệu quả. Quân lính giữ thành đem toàn bộ súng đen, tên lửa tập trung đến xung quanh gò Hổ, hễ thấy đối phương đánh gò liền bắn tên như mưa để tiếp ứng, làm cho binh sĩ phải tránh cả hai phía. Đánh hai ngày, chỉ mới chiếm được vùng lưng “hổ”, đã mất hai ngàn lính.

“Đánh như thế này không xong rồi.” Châu Bồi Công xem hai ngày đã thấy có ý mới, “Đánh mà lâu, thì chúng ta lại bị khốn đốn – tính lại thời gian, viện binh Quế Châu trong vòng năm ngày có thể đến kịp, lúc đó thì phiền phức to!”

“Tôi sẽ tự lên đó!” Đồ Hải nổi nóng, ông đứng lên định đi truyền lệnh, nhưng bị hai tay Châu Bồi Công kéo lại: “Cách đánh không khác lạ thì ai cũng thế thôi. Nếu cần phải lên thì tôi phải đi trước – ở đây không biết có thể tìm được cây tre dài không?”

Đồ Hải ngơ ngác, nói: “Khi đi quan sát thành, tôi thấy bãi gỗ ngoài thành phía nam có chất đống nhiều tre, anh cần nó làm gì?”

Châu Bồi Công nheo mắt cười nói: “Đại tướng quân yên tâm, gò Hổ hôm nay hạ được!”

Chiều hôm đó, mọi việc chuẩn bị xong. Hơn bảy trăm cây tre trên đầu đều quấn chăn bông to, tẩm dầu, đến giờ Mùi, một tiếng pháo lệnh phát ra, tất cả đều đốt cháy lên, giống hệt như bảy trăm cây đuốc. Mỗi cây do bốn năm binh sĩ khỏe mạnh nâng lên, đưa thẳng tới lầu đá gò Hổ. Phía dưới lại có mấy trăm binh sĩ lấy ống tre hút dầu, cố sức phun lên trên ... Trong khoảnh khắc gò Hổ đã trở thành hòn núi lửa.

Vương Cát Trinh không hề nghĩ đến tuyệt chiêu này của Châu Bồi Công. Trên đầu hổ, mảnh đất bằng lỗ mũi, không có chỗ trốn tránh, lửa nồng khói đặc hun đốt người hắn như chui vào trong lò lửa, có múc nước mà tưới thì cũng chẳng ích lợi gì. Rồi từng quả cầu lửa tới tấp bay vào lầu, phía dưới đều là dầu bên dưới phun lên, dầu bén vào lửa, lửa cháy càng to, lửa nhờ hơi dầu, cả một tòa lầu đá đều bắt lửa. Binh sĩ giữ gò có người cháy lên như một quả cầu lửa, lăn lộn vùng vẫy trên đất, có người mang theo ngọn lửa nhảy xuống dưới. Vương Cát Trinh cũng bắt lửa khắp người, gục đầu trên bờ tường phía nam gò Hổ, khóc to: “Cha ơi! Cứu con, cứu con với ..” Vừa la, lửa đã thiêu đốt người hắn thành một cục lửa to...

Hai canh giờ sau, gò Hổ rơi vào tay Đồ Hải, Châu Bồi Công. Ngay trong đêm thanh lý xác chết, đại pháo hồng y được kéo lên gò Hổ. Trời vừa sáng, từ lầu đá nhìn ra, toàn cảnh thành Bình Lương hiện ra trước mắt. Nhà đốc phủ to cao sừng sững phía tây thành, kho lương, nhà ngục, trại binh nhìn rõ ràng trong tầm mắt. Đồ Hải bất giác cười nói: “Chú xem, từ đây, trên cao nhìn xuống, đừng nói dùng đại pháo, chỉ cần cung tên cũng khống chế cả trận địa địch, dùng thang mây là có thể trèo vào thành!” Châu Bồi Công mắt nheo lại, tay chống cằm, nhíu mày nói: “Chó cùng đường cắn quẩn, Vương Phụ Thần tuy là tướng cướp, tôi thấy khi cấp thiết vẫn có thể liều một trận chết. Càng quan trọng hơn, hơn bốn vạn bá tánh trong thành, một khi thành vỡ, nhà đã cháy lên, ngọc đá đều tan nát ... Ôi!” Đồ Hải thấy Châu Bồi Công thở dài, bất giác bật cười ha hả: “Bây giờ chú lại muốn làm Bồ Tát rồi! Cuộc chiến sông Kinh, trận đánh gò Hổ, chết bao nhiêu người. Những linh hồn chết quật cường đi tìm ai?”

“Cầm gươm vác giáo, gặp nhau trên chiến trường, không phải là cá chết thì lưới rách, vậy thì có gì đáng nói!” Châu Bồi Công nói chậm rãi, “Binh biến Sát Cáp Nhĩ, quân lính chúng ta cướp đi không ít đồ đạc, bây giờ lại giống như chó sói, đỏ mắt nhìn vào thành, nếu còn giết chóc trong thành... Đại tướng quân, ngày sau, sau khi thắng lợi, ngự sử trong triều càng không dung tha cho anh và tôi!”

Đồ Hải vuốt râu im lặng, một cơn gió lạnh thổi tới, làm ông bất giác run lên.

“Xin bẩm hai vị tướng quân, đại pháo hồng y đã chuẩn bị xong!” Một quân sĩ bước tới làm lễ, nói.

“Trước tiên hãy bắn dọa hắn mấy phát!” Châu Bồi Công tay cắp sau đít, cũng không quay đầu lại, dặn dò: “Nhắm cho trúng kho lương!”

“Dạ!”

Đồ Hải ngạc nhiên nhìn Châu Bồi Công: “Vừa rồi vẫn còn nói từ bi, mới một chốc đã lại thay đổi?” Châu Bồi Công nói: “Đại tướng quân, cho nổ mấy phát để cho chúng biết lợi hại, tôi muốn…”

Lời chưa nói xong, đã bị tiếng pháo trời long đất lở cắt đứt. Loại đại pháo hồng y này là do người Tây Trương Thành giúp Khang Hy thiết kế chế ra, ngoài hai mươi khẩu đưa đi Nhạc Châu, bốn khẩu còn lại nguyên là để bảo vệ kinh sư. Sau khi dẹp yên phiến loạn Sát Cáp Nhĩ. Khang Hy dùng bốn mươi con lừa khỏe đưa hai khẩu theo đoàn quân. Pháo này uy lực rất lớn, có thể bắn xa bảy dặm. Nghe tiếng pháo nổ, từng cột khói dày đặc bốc lên, ánh lửa lóe sáng, nhưng đạn không rơi trúng kho lương thực, mà rơi ngay vào nhà mấy hộ dân cư trước phố phía nam thành, đạn nổ gạch ngói tranh gỗ bắn tứ tung; rồi một tiếng nữa tiếp theo, đạn lại rơi vào vũng nước phía đông kho lương thực, làm bắn lên một cột nước cao hơn một trượng. Trên phố lập tức náo động, ngay cả người phía bắc thành không biết đã xảy ra chuyện gì, nhiều người mở cửa ló đầu ra nhìn ngóng. Từng đội binh sĩ trong doanh trại đi ra đàn áp. Từ xa nhìn tới, có người cầm xẻng đứng bên ngôi nhà sập, xem ra có người bị vùi lấp bên trong. Bên cạnh một người đàn bà ngồi bệt xuống đường kêu trời khóc đất la lối om sòm, một tên đầy tớ gái sợ sệt đỡ cổ bà. Bên cạnh còn có mấy bà già quỳ ngay xuống đường, chắp hai tay, hướng về phía gò Hổ lầm rầm khấn niệm. Đồ Hải buồn bực nói: “Bắn cái kiểu gì vậy? Gọi mấy tay bắn pháo vào đây!”

Các tay súng hoảng kinh mặt trắng bệch, vừa lăn vừa bò chạy vào, quỳ xuống lạy nói: “Quân môn, đây là ...”

“Trước đây mày đã bắn pháo chưa?”

“Có bắn, bắn... đã bắn năm năm rồi.”

“Bây giờ có chuyện gì vậy?”

“Từ nhỏ đến... đến giờ chưa bắn loại pháo như thế này.” tên pháo thủ răng trên đá răng dưới, run rẩy nói, “không... không ngờ loại pháo này bắn xa đến thế...”

“Cút!” Đồ Hải tức giận quát, “Nhắm cho trúng rồi hãy bắn, coi chừng cái đầu chó trên cổ nhà ngươi!”

Châu Bồi Công suy nghĩ rồi quay mặt lại nói: “Thôi đừng bắn vào kho lương thực nữa, nơi đây quá gần khu dân cư, hôm nay các anh luyện tập trên khẩu pháo này, anh có thấy cái miếu Quan Đế ở chân thành phía đông, chắc là hoang phế rồi, bắn ngay vào đó, cào bằng nó đi!”

“Dạ!” Tên pháo thủ lau mồ hôi trên trán đi ra.

Châu Bồi Công cùng Đồ Hải vừa men theo bậc đá từ trên gò Hổ đi xuống, vừa nói tiếp câu chuyện bỏ dở: “... Tôi muốn vào thành một chuyến, có thể thuyết phục Vương Phụ Thần đầu hàng, thế chẳng tốt hơn sao?”

“Cái gì?” Đồ Hải dừng bước, “Chú nói cái gì?”

“Tôi muốn dùng ba tấc lưỡi hạ cái thành này!” Châu Bồi Công nói, “Đồ đại nhân nên biết mấy vạn sinh linh đồ thán, nghiệp chướng của anh và tôi rất nặng nề!”

Đồ Hải nhìn Châu Bồi Công rất lâu, rồi mới nói: “Chắc là chú sợ tên Ngự sử thối đó vạch tội chúng ta giết người vô tội?” Châu Bồi Công biết Đồ Hải nói Minh Châu, anh chỉ cười: “Xưa nay những người đánh thắng trận nhưng bị tàn hại không biết bao nhiêu, sao ta lại không sợ! Nhưng bây giờ thì không phải vậy – cái thành này, bá tánh nếu bị chúng ta ra tay độc, thì ngàn đời sau người ta coi anh và tôi là hạng người gì?” Tài cầm quân của Châu Bồi Công do Đồ Hải phát hiện, sau khi Khang Hy chỉ tên phái đến dưới cờ ông, hai người ngày đêm cùng chung sống, làm việc với nhau nhiều năm, cùng nhau tâm sự rất là tri âm. Bây giờ nghe Châu Bồi Công nói một mình vào thành, lòng bỗng thấy nặng trĩu, ông nói chậm rãi: “Văn minh người Hán rất tinh tế, sâu sắc, tôi tự thấy không bằng Bồi Công, nhưng bây giờ không thể so với thời Chiến quốc, Tần Hán, học Tô Tần, Trương Nghi, Lục Giả, Lệ Sinh e rằng sẽ mang họa bất trắc.” Ông lắc lắc đầu.

“Đại tướng quân, cũng không chắc như vậy đâu. Bây giờ ta mạnh địch yếu, dễ đạt được một minh ước dưới thành!” Châu Bồi Công thấy ông thương mến mình, bất giác động lòng, nói. “Ở đây Vương Phụ Thần mà đầu hàng, Vương Bình Phiên ở Thiểm Tây cũng không đánh mà thắng. Còn nếu cố đánh, trong vòng năm ba ngày không hạ được thành, viện binh mà tới thì cũng phải phụ thánh mệnh thật đấy!”

Đồ Hải nhíu lông mày nghĩ ngợi hồi lâu mới than rằng: “Nếu chú đã định rồi thì cũng được thôi. Có điều nước cờ này quá nguy hiểm, một khi không thành…”

“Giờ Ngọ ngày mai, anh dùng đại pháo hồng y bắn mạnh vào sân sau dinh đô đốc, truyền lệnh ba quân hát to hai bài ca khải hoàn của Thánh thượng, tôi sẽ có cách!” Châu Bồi Công nói một cách bình tĩnh, “Tạm đưa quân phía đông thành lui về sau năm dặm, tôi sẽ gọi mở cửa thành phía đông.”

Giờ Thìn ngày hôm sau, Châu Bồi Công mặc áo xanh, đội mũ nhỏ, cưỡi ngựa đi tới cửa thành phía đông, hai tay chụm làm loa gọi to: “A lô, quân giữ thành nghe đây, ta là Phù viễn Tham nghị tướng quân Đại Thanh Châu Bồi Công, phụng mệnh đại tướng quân, cần vào thành có việc quan trọng muốn bàn bạc với Vương Phụ Thần!”

Quân Thanh vô cớ lui binh mấy dặm đã sớm có người báo với tướng giữ thành phía đông Trương Kiến Huân. Đang do dự thì nghe có tiếng người gọi ở cổng thành, hắn một mặt sai người bẩm báo với Vương Phụ Thần, rồi tự mình bước lên bờ thành. Vừa thấy Châu Bồi Công, ngọn lửa vô hình bốc lên, hắn nhổ một bãi nước bọt, nói: “Ngươi còn dùng kế xảo trá gì nữa đây? Không đợi chết ở gò Hổ, còn vào thành làm gì?”

“Tướng quân không nên hành động theo tình cảm!” Châu Bồi Công nói, “Tình hình bây giờ ông tôi đều rõ cả, tôi đến để chỉ cho các ông một con đường sống!”

“Đồ rắm thối!” Trương Kiến Huân tức giận gào lên, đang định ra lệnh bắn tên, dưới lầu bỗng có một quan cờ hiệu chạy lên, ghé tai truyền đạt tướng lệnh của Vương Phụ Thần. Không còn cách nào khác, Trương Kiến Huân đành cười nhạt nói: “Ta vốn đợi lấy thủ cấp của ngươi, nghĩ lại hai nước đánh nhau không giết sứ giả, nên rộng lượng tha cho một keo, cho ngươi vào thành!”

Cửa thành mở chốt nghe rít lên một tiếng, cót két mở ra. Châu Bồi Công thong dong đang đợi vào thành, nhìn xa thấy một người cưỡi ngựa phóng tới như bay. Người đó đến trước thành liền xuống ngựa, hai tay chắp lại vái Châu Bồi Công một cái: “Anh và tôi cùng vào thành này được không?”

“Túc hạ là ai?” Châu Bồi Công quan sát người mới đến, đâu khoảng ba mươi tuổi, mặt mày thanh tú, áo dài thắt dải xanh, quả như cây ngọc trước gió, phiêu diêu phong lưu, vừa nhìn đã có cảm tình, nên vừa cùng nhau giật cương ngựa vào thành, vừa cười nói: “Có phải anh đi thăm người nhà gặp hai bên đánh nhau không vào được thành? Nhưng lại gặp dịp may.”

Người đó nói: “Đúng như vậy! Tôi đã tới đây ngày hôm kia, nhưng vì ở đây đánh nhau dữ quá, bốn cửa thành đều không mở, không sao vào được, hôm nay gặp hên nhờ phúc của ông anh!” Nói xong liền cười. Châu Bồi Công suy nghĩ, người này quả thật biết cách luồn lách, anh cười nói: “Có chuyện gì quan trọng, đây không phải là lúc thăm người nhà!”

“Đúng vậy!” Người đó bỗng ngước mặt lên trời cười dài, “Sao tôi cảm thấy tòa thành này không đến nỗi nguy hiểm như vậy?”

Châu Bồi Công bỗng thấy kỳ lạ, liền hỏi dò: “Làm sao biết được?”

Người đó vung roi nói to: “Năm vạn binh mã dưới cờ Đại Châu Ngô Tam Quế đến cứu viện thành này sắp đến nay mai, thử hỏi thành này còn nguy hiểm chỗ nào?”

Hai người lúc này người hỏi người đáp, đến cả Trương Kiến Huân lệnh cho quân sĩ đóng cửa thành cũng ngơ ngác, vội vòng qua trước ngựa, quan sát một chập, mới cười nói: “Bạn Uông đấy à! Anh đến cũng chẳng thèm hỏi tôi một tiếng, tôi cứ ngỡ là tùy tùng họ Châu dẫn theo!”

Châu Bồi Công liền hỏi: “Các ông quen nhau, xin cho biết tên họ?”

“Chúng tôi là bạn cũ với nhau!” Người đó cười, từ thắt lưng rút ra một ống tiêu ngọc, với động tác mềm mại uyển chuyển, hắn nói: “Kẻ bất tài họ Uông, tên Lương Thần, tự là Sĩ Vinh! Không ngờ tới nhỉ? Chúng ta là sứ thần hai nước cùng tiến vào Bình Lương!”

“Ngưỡng mộ đã lâu!” Châu Bồi Công bỗng giật mình, vừa xúc động vừa hoảng kinh: Mấy năm nay đã nhiều lần tình báo tìm tung tích người này, lại nhiều lần nghe Phó Hồng Liệt nói Uông Sĩ Vinh thanh tú nho nhã, bề ngoài giống như con gái. Hôm nay gặp nhau, sao mà tính khí cao ngạo như vậy? Nghĩ ngợi hồi lâu mới rõ, hôm nay hắn tới đây là để hà hơi tiếp sức cho Vương Phụ Thần, không thể không làm ra vẻ mạnh ngoài rỗng trong, bất giác anh cười thầm trong bụng.

Nghe nói Châu Bồi Công, Uông Sĩ Vinh cùng vào thành một lượt, trong phủ trên dưới đều kinh động. Vương Phụ Thần trong lòng vừa sợ vừa mừng. Con trai bị chết thiêu, Châu Bồi Công tự đến nộp mạng, hắn vốn định nhân đây trả thù rửa hận, nên ra lệnh để cho Châu Bồi Công vào, bắc lên vạc dầu đốt củi mạnh vào, định học cách Tề Vương ăn thịt Lệ Thực Kỳ, giết chết Châu Bồi Công. Bây giờ nghe Uông Sĩ Vinh cũng đến thì đâm ra do dự: Hai nhà đồng thời sai sứ tới, không hẳn không phải là cơ hội chuyển sang vận may? Cung Vinh Ngộ vốn trong lòng kinh hoàng không yên, thấy Vương Phụ Thần trầm ngâm, bèn thừa dịp nói: “Đại soái, theo tôi nghĩ, Khang Hy, Ngô Tam Quế hai nhà đối với ta đều có ân oán, nếu không có trận đánh sông Kinh, chúng ta không thể tổn thất thảm hại như vậy, nhưng nói trở lại, Ngô Tam Quế nếu có lương tâm, thì đã phải cử viện binh, nếu không chúng ta làm sao buộc phải rơi vào cảnh tồi tệ này? Tôi nghĩ cùng đến một lúc cũng hay, ngại gì không nghe xem, ai nói có lợi cho ta thì theo họ – người quân tử chọn việc lành mà theo, không chừng cũng có những cơ hội tốt.”

“Mấy năm nay, anh cũng đọc được một ít sách, lời nói cũng thay đổi không ít.” Vương Phụ Thần cười nói. Lúc này hơn một nửa người ngựa trong thành đều do Cung Vinh Ngộ điều hành, mà người này đối với ông cũng một mực trung thành, ông không thể chịu thua, và cũng cảm thấy anh ta nói có lý. Ông liền sa sầm nét mặt ra lệnh: “Đặt tiệc ở nhà sau, mời Uông tiên sinh, Châu tiên sinh cùng nhập tiệc.”

52

Hai sứ thần du thuyết Vương Phụ Thần

Lưỡi uốn dẻo mắng chết tiểu Trương Lương

“Đại soái có lệnh, truyền Uông tiên sinh, Châu tiên sinh vào nha!” Lời từ trung đường truyền ra.

Trong khoảnh khắc đại pháo gầm lớn ba tiếng, cửa giữa hành dinh tổng đốc cót két mở ra, hai hàng thân binh áo bông mũ hoa, cùng đeo dao rộng bản, ngẩng đầu trợn mắt từ trong chạy ra, đứng ngay ngắn hai bên con đường đi vào, chúng tướng hộ vệ, dao kề trên vai lạnh lùng tỏa sáng, xếp thành một hành lang dao. Vạc dầu trong sân giữa bên dưới lửa reo phần phật, dầu nổi lên bốc khói nghe có tiếng xào xào. Cảnh tượng thâm nghiêm đáng sợ làm người ta nghẹt thở.

Uông Sĩ Vinh liếc nhìn Châu Bồi Công một cái, thấy anh ta đang chăm chú nhìn cái vạc dầu, bất giác bật cười. Lại thấy Cung Vinh Ngộ tay ấn bảo kiếm rảo bước đi tới, đứng ngay trên thềm, đôi chân mày giật giật, giơ tay nhường đường, nói lạnh lùng: “Đại soái khôi giáp trên người, không thể nghênh đón, xin mời!” Châu Bồi Công tự mình lấy đủ dũng khí, sửa lại áo mão, theo sau Uông Sĩ Vinh đĩnh đạc bước vào.

“Anh Phụ Thần xa cách lâu ngày rồi!” Uông Sĩ Vinh đứng giữa nhà cúi chào, rồi cung tay vái các tướng ngồi bốn bên, cười to nói: “Xa nhau mấy năm, tướng quân năm đó vẫn còn phong độ, tuy chiến cuộc tạm thời thất lợi, nhưng oai phong hùng hổ vẫn còn như xưa! Nay Uông tôi đưa binh năm vạn đến cứu viện, trong vòng ba ngày sẽ tới Bình Lương, quét sạch quân Đồ Hải khỏi Cam Đông, cổ vũ oai phong nhà Hán ta, quét sạch lũ giặc ngoài!”

“Ừm” Vương Phụ Thần mặt cứng đơ không có chút gì vui cười, ông quay mặt hỏi Châu Bồi Công: “Anh là ai, làm sao đi vào chỗ nhỏ hẹp của ta, ngay cả tên họ cũng không báo?”

Châu Bồi Công nghe nói, ngước đầu nhìn Vương Phụ Thần, bỗng cười nói: “Tôi vốn là thư sinh nghèo Châu Bồi Công, vừa rồi ngài mời “Châu tiên sinh” vào chính là tôi. Đã nói “mời” thì phải đối xử nhau theo lễ, vì sao mới vào cửa đã đón tiếp nhau bằng đao thương vạc dầu, gặp mặt lại ngồi yên bất động, giống như hỏi cung? Chưa nói thiên sứ nước trên không lạy chư hầu nước dưới, chỉ xét sự giao tiếp ngang hàng, thiết nghĩ tướng quân đã thất đạo chủ nhà!”

Những lời này làm Vương Phụ Thần nghẹn họng, ông cố dằn cơn thịnh nộ, cười nhạt nói: “Hay cho lời lẽ sắc bén – Uông tiên sinh, mời ngồi – tôi xin hỏi Châu tiên sinh, tôi và ông quân hai bên đối địch nhau, chưa phân thắng bại, ông gọi thành gặp tôi, có điều gì chỉ giáo?”

“Chưa phân thắng bại!” Châu Bồi Công lớn tiếng cả cười, “Tướng quân dùng ba vạn tinh binh đánh với chúng tôi, trong vòng một tháng mười phần mất tám. Bây giờ ngồi giữ thành cố thủ, trong không lương thảo, ba quân mặt xanh như cỏ; ngoài không viện binh, bị chúng tôi vây khốn trùng trùng. Xin hỏi: căn cứ vào đâu mà có bốn chữ “chưa phân thắng bại”? Quả thật là khoác lác lừa người!”

Lời vừa mới dứt đã nghe “rầm” một tiếng, Vương Phụ Thần đập bàn đứng dậy, chỉ tay vào Châu Bồi Công hỏi: “Ta hỏi ngươi, một ngàn kỵ binh Lưu Xuân dẫn đi, có phải ngươi dùng quỷ kế làm cho hắn toàn quân bị tiêu diệt?”

“Không dám nhận phần tốt của người khác,” Châu Bồi Công nói, “đó là đại tướng quân Đồ Hải thân chinh chỉ huy.”

“Còn trận đánh lớn sông Kinh?”

“Đương nhiên vẫn là công lao Đồ Hải, kẻ hèn này chỉ có chút ít công lao giúp sức!”

“Gò Hổ do người đốt chứ?” Vương Phụ Thần nghĩ tới cái chết thê thảm của Vương Cát Trinh, ánh mắt bỗng lóe sáng, giọng nói bỗng trở nên khàn khàn nặng trĩu, “Vậy thì ông lớn đại tổng Vương Cát Trinh cũng do ngươi hại chết!”

Bây giờ Châu Bồi Công mới biết trên đó đã thiêu chết Vương Cát Trinh, trong lòng ngầm kinh hãi, anh trầm lặng suy nghĩ, rồi ngước đầu nói: “Không sai, gò Hổ là do tôi đốt.”

“Ngươi nhìn về phía kia!” Vương Phụ Thần mặt trắng bệch chỉ tay vào cái vạc dầu, “Khỏi lo ta có lương hay không có lương, có viện binh hay không có viện binh, – ngươi đã hại con ta, thì đó là chỗ đất chôn ngươi!”

“Chính ông hại chết con ông!” Châu Bồi Công nhìn trừng trừng Vương Phụ Thần, ánh mắt sáng đến nỗi Vương Phụ Thần không dám nhìn thẳng vào. “Hồi trước Vạn Tuế đã cắt giảm kho lương cho ông, để cho tự trang trải, giãi bày gan ruột, xây nha lập phủ, cương vị cao tột đỉnh, ông vô cớ làm phản, làm quan bất trung; Đức Vạn Tuế không ghi tội tày trời của ông, thả cho Vương Cát Trinh về Thiểm Tây, ông đưa hắn vào chỗ cùng đường để chịu chết, là người cha bất từ, nay Phủ viễn đại tướng quân phụng Thánh mệnh sai tôi tới hiểu dụ theo về nghĩa lớn, khuyên ông thực tâm quy hàng, ông đối xử vô lễ, nói năng không khiêm tốn, là mưu sự không biết....”

“Bắt lấy hắn!” Trương Kiến Huân lòng như lửa đốt, thấy Châu Bồi Công cứng cỏi ngang ngạnh như vậy, hắn nháy mắt với Uông Sĩ Vinh, rồi quát to. Mấy tên lính thân tín của hắn dạ lên một tiếng, xông lên nắm giữ hai tay Châu Bồi Công.

“... Ba quân tướng sĩ theo ông, Vương Phụ Thần, mấy mươi năm nay, đến bây giờ thế như trứng chồng, tính mạng như treo trên đầu sợi tóc, ông cứ mặc kệ không lo lắng, quả là làm bạn bất nghĩa; bá tánh trong thành ngước đầu mong ngóng binh đao hóa thành cơm áo, ông cứ làm theo ý mình, muốn dìm Bình Lương vào trong bể máu, là tâm địa bất nhân ....” Châu Bồi Công bị trói chặt, mặt mày đỏ gay, anh vừa vùng vẫy, vừa cao giọng nói. Trong lúc giãy giụa, một đồng tiền La Hán rơi xuống đất, Châu Bồi Công quay người ngã nằm trên đất, đột nhiên dùng miệng ngậm lấy đồng tiền.

Trương Kiến Huân bỗng cười khanh khách, hắn đứng lên nhặt lấy đồng tiền lật qua lật lại nhìn ngó, hắn nói: “Cái con đĩ nào cho mày thế? Không ngờ mày tham tiền quá thể như vậy.... Không biết trên đường đi xuống suối vàng có cái quán nào của Minh Châu, Sách Ngạch Đồ bán quan tước, đồng tiền này mua được chức quan gì?”

Châu Bồi Công nghe chỉ trừng mắt nhìn mà không nói, bọn lính kéo anh đi ra phía ngoài.

“Quay lại!” Cung Vinh Ngộ đứng một bên nhìn thấy đồng tiền La Hán trong lòng nóng như lửa đốt, nghe Trương Kiến Huân nói bậy nói bạ, làm nhục mẹ mình, anh càng tức giận cả người run lên, anh hét to: “Mẹ cha nó đứa nào dám?”, rồi bước nhanh tới trước, lấy gươm cắt đứt dây trói. Mấy năm nay anh tuy đọc được nhiều sách, nhưng trong lúc quá vội vàng, đã để lộ bản tính, anh vồ lấy đồng tiền La Hán giật lấy từ trong tay Trương Kiến Huân đang đứng ngây ra đó, trả cho Châu Bồi Công, một mặt nói với Vương Phụ Thần: “Đã cùng là sứ giả, xin đại soái cũng lấy lễ đối xử như với Uông tiên sinh – tên lưu manh nào dám làm loạn, ông đây sẽ giết hắn!”

Cung Vinh Ngộ bỗng nhiên làm loạn lên như phát điên, mọi người trong đại sảnh đều ngơ ngác. Trương Kiến Huân vốn chức cao hơn anh nên thể diện không thể hạ thấp, hắn đưa mắt nhìn một lượt, mấy tên lính thân tín ào lên áp sát vào Cung Vinh Ngộ, mấy hiệu úy bên cạnh Cung Vinh Ngộ rút kiếm cái rẹt ra cầm tay, tức giận đứng đấy, bỗng chốc ngôi nhà lớn của phủ đô đốc chết lặng như trong ngôi miếu hoang.

“Vinh Ngộ, anh ...” Vương Phụ Thần trong lòng hoảng hốt, chỉ nói nửa chừng, rồi sửa lại, “À... Phụ Thần tôi hồ đồ rồi, Châu tiên sinh, cũng xin mời ngài ngồi. Lời ngài vừa nói tuy có oan ức cho Vương Phụ Thần tôi, nhưng cũng không phải là không có lý, nhưng đã nói tôi “phạm tội tày trời” thì ngài hà cớ gì phải tới đây?”

Châu Bồi Công xoa xoa bả vai đau nhức, ánh mắt sắc như dao quắc nhìn Uông Sĩ Vinh, để tâm tình bị kích động hơi lắng xuống một tí, anh mới nói: “Tội tày trời có thể dùng công lớn tày trời để bổ khuyết. Tướng quân trước nay bị người khác giật dây, vừa rồi, bí quá hóa liều, triều đình đã giáng chỉ, một khi đã bỏ bóng tối đi ra ánh sáng, làm gì có chuyện không xá tội? Đồ Hải và Bồi Công nguyện đem tính mạng mình để bảo đảm!”

“Không ngờ tới nơi này lại được nghe những lời hay ho như vậy!” Uông Sĩ Vinh cười khanh khách, bỗng nói lạnh nhạt, “Nói nghe rất hay, đúng là nỗi vui bằng trời – ông bảo đảm cho Vương tướng quân, thì ai bảo đảm cho ông? Anh Phụ Thần, người này xảo trá vô cùng, anh hao binh chết con, còn chưa nếm hết nỗi khổ do hắn gây ra sao? Nay hai vạn quân mệt mỏi của Đồ Hải đóng quân dưới chân thành Bình Lương vững chắc, tướng quân cố thủ thêm hai ngày, năm vạn binh trời của tôi tức tốc đến ngay. Đồ Hải có mọc thêm hai cánh còn bay được đi đâu? Chiến cuộc Cam, Thiểm ổn định, đại binh Xuyên, Kiềm, Điền sẽ tiếp tục nối nhau tới. Tướng quân chiếm giữ chỗ hiểm Tam Tần này, đông giáp Trung Nguyên, còn lo gì nghiệp lớn không thành?”

Mọi người trong sảnh nghe hắn du thuyết một hồi, cũng là một thứ đạo lý, bất giác nhìn nhau. Cung Vinh Ngộ bước lên trước một bước nói: “Những lời này của tiên sinh nghe cũng rất hay, chỉ không biết có mấy phần đáng tin?” Uông Sĩ Vinh cười nói: “Tôi ở đây cùng chung sống chết với tướng sĩ giữ thành, tính mạng của tôi không phải là tính mạng sao? Trong vòng ba ngày nếu đại quân không tới, Cung tướng quân sẽ cắt đầu Uông mỗ tôi để tạ ơn ba quân!”

Châu Bồi Công nghe nói mỉm cười, anh ngồi đối diện, bèn nhỏm người hỏi: “Tôi xin thỉnh giáo Uông tiên sinh, làm sao anh biết năm vạn đến tiếp viện?”

“Tôi vội vàng từ Vân Quý tới đây, làm gì có chuyện không biết?”

“Vậy sao không cùng đến với đoàn quân, mà lại tay không vào thành?”

“Đó có gì lạ đâu!” Uông Sĩ Vinh cười nói, “tôi đặc biệt tới trước để báo tin,...”

“Viện quân phía sau lên đường tới đây với lộ trình một ngày thành hai, đúng không? Hề hề, té ra cũng là lính mỏi mệt!” Châu Bồi Công cười nói, “Còn nói có năm vạn, cũng thật đáng ngờ. Hiện nay tổng quân số của Ngô Tam Quế không đến năm mươi ba vạn, hơn ba mươi vạn ở Nhạc châu, mười bảy vạn phân tán ở vùng Trường Giang, sông Hán, quân đóng ba tỉnh Vân, Quý, Xuyên không đến sáu vạn, ông lấy đâu ra năm vạn quân tăng viện?”

Lời này quả là xác đáng. Uông Sĩ Vinh mới biết đối thủ là kẻ địch mạnh, hắn ưỡn người nói: “Ta Uông Sĩ Vinh là danh sĩ Quan Tây, từ nhỏ du học thiên hạ, trước nay đối với người thành khẩn, không hề biết dối trá, lừa lọc ai! Còn năm vạn tinh binh từ đâu mà có, đâu có cần trình bẩm với ngươi, Châu Bồi Công tiên sinh!”

Lúc này trong đại sảnh, bên này một câu bên kia một câu, hai sứ thần đang dao môi kiếm lưỡi chạm nhau. Vương Phụ Thần bị việc vừa rồi làm cho lòng rối như tơ vò, không biết quyết định ra sao. Bây giờ thì ông đã có chủ định: để cho Châu Bồi Công đứng ra khảo hạch Uông Sĩ Vinh, còn mình thì rảnh tay suy nghĩ kỹ thêm.

“Ai biết ông có lừa người hay không lừa người – chỉ có lính già yếu không đến một vạn, đi đường ba ngàn dặm, lại tự khoe là năm vạn!” Châu Bồi Công nói, trong lòng tính toán, tranh luận như thế này, cờ trống hai bên dàn ra cuối cùng đánh không ngã Uông Sĩ Vinh. Anh liền gượng cười chuyển mũi nhọn, “Danh sĩ qua sông nhiều hơn cá chép, nếu nói ông là danh sĩ, quả là nổi tiếng xa gần: nhỏ học Tam Tần, lớn đạo Tam Ngô, dấu chân đặt khắp Nam quốc, cầm thư gửi khắp chân trời, uống rượu Kim Lăng, đàn cờ vườn Lương, quen thổi tiêu ngâm vịnh, giỏi thơ từ, biết cờ vây, giỏi song lục, từ Đồng Quang sang tây, Vũ Xương về nam, cho dù phố to hẻm nhỏ hoặc đến cả khe Tào, ai không biết ông Uông Sĩ Vinh?”

“Không dám!” Uông Sĩ Vinh càng nghe càng thấy kinh ngạc: người này biết rõ mình như vậy! Nghĩ lại không thể tỏ ra kém cỏi, hắn liền nói: “Mong được chỉ dạy!”

“Bình tĩnh mà xét, Châu Bồi Công tôi có ba điều không bằng ông.” Châu Bồi Công thấy mặt hắn hơi biến sắc, biết rằng việc đánh vào tâm lý có hiệu quả, nên dứt khoát lật bài ngửa. Anh xoa xoa mu bàn tay, liếc nhìn Cung Vinh Ngộ. Cung Vinh Ngộ cũng đang nhìn anh chăm chăm với ánh mắt khâm phục, bốn mắt giao nhau, Cung Vinh Ngộ vội vàng tránh đi.

“Xin hỏi ba điều không bằng là điều gì?” Uông Sĩ Vinh thừa cơ ngập ngừng nói, “Ông hiện nay trong doanh trại Đồ Hải chỉ đứng dưới một người mà trên vạn người, đang lúc hào khí vào ra, quát mây thét gió, chỉ trừ chiếc đuôi sam trên đầu không bằng trang phục người Hán ra, còn có ba điều gì không bằng?”

“Đẹp dáng dấp, khéo tư dung, chân tay đi đứng ôn tồn nho nhã, hình dáng như con gái nhìn bóng mình mà thương xót, tướng mạo như Phan Nhạc đi xe dê mà ném dưa. Châu Bồi Công không thể học bước đi Hàm Đan, đi đường không có người nhìn ném ra sóng mắt mùa thu, đời này, thời này không bằng ông!” Châu Bồi Công gập ngón tay nói, “Thứ hai, ngang dọc bao trùm khắp các chư hầu, ca tràn ngâm vịnh, vung phát luận văn, một khi đã nói việc gì thì nổi giông gió bốn bên, đề bút ngàn lời một chốc đã thành, lâm nguy không bối rối, thần khí tự chủ, Trương Lương xưa chẳng qua cũng chỉ thế này! Điều này, Châu Bồi Công cũng không bằng!”

Uông Sĩ Vinh nghe Châu Bồi Công lý luận dông dài, khen ngợi mình, bất giác từng luồng khí lạnh ập đến, đáng sợ là bản thân mình chẳng biết tí gì về đối phương, còn đối phương biết mình như trong lòng bàn tay. Một hồi lâu, Uông Sĩ Vinh mới định thần trở lại, hắn nghiêng mình nói: “Ồ, không dám, không dám!”

“Còn điều thứ ba.” Châu Bồi Công lại gập một ngón tay, “nếu nói âm mưu ác hiểm, lòng dạ gây tội lỗi, phản vua chúa, lừa anh em, bội ơn nghĩa, bán bạn bè, bất nhân, bất nghĩa, bất trung, bất hiếu, hàng loạt hành động kỳ quái, chẳng những Châu Bồi Công không bằng, mà các ngài ngồi đây cũng chưa bén gót!”

Mọi người ban đầu nghe ông thao thao bất tuyệt khen ngợi Uông Sĩ Vinh, không biết vì lẽ gì, bỗng nghe những lời châm biếm sắc bén xác đáng, ban đầu ai cũng ngơ ngác, tiếp đến một tràng cười rộ vang khắp đại sảnh.

Uông Sĩ Vinh như bị cú đánh choáng váng, hắn giật nẩy người trong chiếc ghế dựa. Máu và nước mắt, hận và yêu, hòa với vị nước đắng đang trào cao lên trong lòng, nét mặt hắn bỗng căng thẳng, nhưng là người lịch duyệt sành đời, lông mày nheo lại. hắn liếc nhìn Châu Bồi Công nói: “Châu tiên sinh, ông biết cách hạ người như vậy là có từ trong bụng mẹ hay sau này mới học được? Như vậy, ta cũng có ba cái không bằng ông, khéo léo dùng binh, xảo trá khôn lường ta không bằng ông; tên ta Lương Thần, tên ông Bồi Công, dã tâm ghê gớm lộ ra trong cái tên, ta không bằng ông!” Hắn tuy chưa rơi đài nhưng công kích yếu đuối như vậy đã thấy xung quanh vô cùng khó khăn, không cách gì lấy lại khí thế. Ngay cả Trương Kiến Huân cũng bất giác lắc đầu.

“Mạnh Tử nói “cái ngày nay gọi là lương thần, thì xưa kia gọi là giặc dân vậy”!” Châu Bồi Công dẫn lời Mạnh Tử, bác bỏ thẳng thừng. Thấy sắc mặt Uông Sĩ Vinh tím tái vô chừng, ngồi cũng ngồi không vững, anh bèn dứt khoát nói hết ra: “Tôi đâu dám hạ thấp ông? Ngô Tam Quế là chủ cũ lâu năm của ông, ông lén ông ta, câu kết với Thượng Khả Hỷ; Phó Hồng Liệt khen ngợi tài hoa của ông, cùng ông kết nghĩa tám lạy, ông lại mượn tay Ngô Thế Tông giết hại ông ta, đó chẳng phải là không vua tôi, không bè bạn? Ông dối mẹ lấy chị dâu, làm cho người vợ tào khang tức giận mà chết, đó chẳng phải là không cha con, không anh em, không chồng vợ?”

Trong mấy điều chỉ có việc cấu kết với Thượng Khả Hỷ do Châu Bồi Công suy đoán ra, các việc khác được tra cứu qua hồ sơ bộ Binh bộ Hình và tình báo trong nha phủ chú ý tra xét ra, có tác dụng một đòn chết tươi, giọng nói lại chân chất thẳng thắn, tỏ ra đường đường chính chính. Nói ra mấy tội danh này, ánh mắt mọi người trong sảnh đều quay nhìn Uông Sĩ Vinh, muốn nghe ông ta thanh minh chống chế ra sao.

Sắc mặt Uông Sĩ Vinh từ đỏ lập tức chuyển sang trắng, rồi từ trắng chuyển sang vàng, hắn im lặng, thất thần nhìn về nơi xa xăm, hai tay chậm chạp mò vào trong lưng, khó khăn lắm mới lấy ra cây tiêu ngọc. Châu Bồi Công thì không cho hắn kịp thời lấy hơi, đã nói lớn:

“Con người trong trời đất đều có năm điều luân thường, với ông Uông Sĩ Vinh, năm điều đều lộn xộn. Ông chỉ có mỗi tài học mà dấn thân nương nhờ ổ giặc, tự mình giết hại mình – sống không làm thiên hạ tin, chết thì mặt mũi nào mà gặp lại cha, anh!” Châu Bồi Công đứng lên thở dài, “Trời ơi, trời ơi! Ông hà cớ gì mà làm con thú mặc quần áo xuất hiện giữa thế gian?”

Bị hàng tràng đại pháo liên tục công kích, Uông Sĩ Vinh hoàn toàn không còn sức chống đỡ, hắn run rẩy giơ ống tiêu lên định thổi. Vừa đúng lúc đó, tiếng pháo trưa gầm lên, đã đến giờ Ngọ.

“Phải nhờ tiếng tiêu để ca sao?” Châu Bồi Công nói, “Ông hãy nghe bài ca của Hoàng đế Đại Thanh Khang Hy ta!”

Lời vừa nói xong, đã nghe mấy tiếng pháo to gầm thét trên gò Hổ, hai khẩu đại pháo hồng y gầm thét phá tan bầu không khí im lặng trong đại sảnh. Mấy phát đạn sắt to lớn như những quả cầu lửa xé vạch không trung, ầm ầm rơi xuống sân sau phủ Tổng đốc, mặt đất rung chuyển, văn phòng ở nha sau và sảnh phía đông bị san thành bình địa. Tiếp theo, bốn bề chung quanh thành lời ca cao vút liên tiếp nổi lên:

Trước thu Cam Thiểm hai mươi châu,

Đừng chia tướng con đánh nha phủ.

Quay đầu ải Tần thấp ngang đầu.

Nhìn xem Hoàng Hà chảy về đâu!

Oai trời cuốn đất vượt Hoàng Hà,

Trăm dặm giặc tan vút tiếng ca.

Đừng đắp núi ngang cho nước ngược,

Về tây dạy dỗ thấm ơn ta.

Uông Sĩ Vinh im lặng lắng nghe, bỗng nhiên òa lên, nôn ra một ngụm máu tươi, hắn quay người ngã ngay trên chiếc ghế.

Chúng tướng tá tin lời Châu Bồi Công nói đều là thực, không có ai chịu đến đỡ hắn dậy.

Châu Bồi Công ngơ ngác nhìn đối thủ của mình, anh cười chua chát, rồi lắc đầu.

Một lát sau, Uông Sĩ Vinh như hồi tỉnh lại, hắn ngã vật ra đất, lấy tay ném mạnh cái ống tiêu vào đá gẫy thành hai khúc, mồm hắn lẩm bẩm nói gì.

“Ông nói gì?” Châu Bồi Công bước tới một bước, mắt anh ngấn lệ, “Nói cho tôi biết, cần làm thì sẽ làm ngay ...”

“Tôi nói...” Uông Sĩ Vinh cười thê thảm, “không uổng chết dưới tay ông... quả thật là biết tiếng, biết lòng sau khi tôi chết... mong... mong...” Đầu hắn nghẹo một cái, câu nói sau này hoàn toàn giữ lại trong lòng hắn.

Uông Sĩ Vinh bị mắng chết tại trận! Vương Phụ Thần thất kinh, toàn thân nổi da gà. Ông vốn bị chúng tướng uy hiếp phải theo, bây giờ nhìn lại mọi người, Cung Vinh Ngộ, Trương Kiến Huân, Lưu Xuân, và tùy tướng trong nha, người nào cũng như khúc gỗ tượng đá, lại nghĩ tới ân sủng Khang Hy đối với mình, từng tặng thưởng đuôi báo, đã thả con mình về, bất giác nước mắt tuôn trào. Ông phất tay nói: “Châu tiên sinh, mong đừng quên lời. Tôi... tôi... xin đầu hàng.”

53

Ngô Tam Quế lên ngôi một mạng về âm

Vua Khang Hy cho thóc mọi người bàn tán

Vương Phụ Thần đã đầu hàng, tình thế tuyến phía tây sáng sủa ra ngay. Vương Bình Phiên ở Thiểm Tây nhận được tin Vương Phụ Thần hàng Thanh, ngay lập tức xin đầu hàng Ngõa Nhĩ Cách. Hơn một vạn binh sĩ của Ngô Tam Quế từ Xuyên, Quý vào Cam bị vây khốn tại Lũng Nam, tiến lui đều khó, nên cũng đầu hàng Đồ Hải. Đến tháng hai năm Khang Hy thứ mười bảy, toàn bộ Cam Thiểm đều trong sáng, Châu Bồi Công lấy trận đánh Bình Lương viết thành sớ tâu về triều đình.

Chủ sự phòng dâng thư Hà Quế Trụ nhận được sớ tâu, chỉ lướt nhìn qua một chút, rồi vội đi thẳng vào điện Dưỡng Tâm, thấy Ngụy Đông Đình và Mục Tử Húc đang trực ngoài hành lang, liền cười làm lễ chào nói: “Hai vị quân môn mừng to! Hôm qua nghe Sách đại nhân nói, Ngụy quân môn sẽ làm Hải quan tổng đốc bốn tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến, Vân Nam, Triết Giang. – cha mẹ ơi, từ thời mở nước đến nay chưa từng nghe nói có vị đại thần nào có vùng đất phong rộng lớn như vậy! Mục quân môn nghe nói cũng đi Giang Ninh làm bố chánh sứ phải không? Làm sao hai vị còn đứng đây làm thần giữ cửa cho Đức Vạn tuế?”

“Chỉ sợ từ nay về sau gặp được ông chủ không dễ, nên tôi mới siêng tới đây.” Ngụy Đông Đình cười nói, “Cả hai chúng tôi đều đi rồi, ở đây chỉ còn anh và Võ Đan còn coi là người cũ của quán Duyệt Bằng. Sau này đi xuống phục dịch ở phía nam, tốt xấu gì cũng đừng quên đi thăm chúng tôi ...” Mục Tử Húc cũng cười nói: “Anh quả là người có tướng hưởng phúc về sau, nghe nói anh mới tục huyền? Về sau còn phát cao hơn nữa, bọn chúng tôi không dám trèo lên đâu!”

Ba người đang nói bỗng nghe tiếng Khang Hy bên trong gọi: “Có phải Hà Quế Trụ bên ngoài đó không? Vào đây!” Hà Quế Trụ gật đầu với hai người rồi cao giọng nói: “Nô tài Hà Quế Trụ xin chào ông chủ!” Rồi bước nhanh vào trong điện. Thấy Lý Đức Toàn đang cạo đầu cho Khang Hy, Minh Châu và Sách Ngạch Đồ mỗi người quỳ một bên, ông không dám xen vào, chỉ lui lại một bên, quỳ xuống.

“Vu Thành Long đợi xét tội ở Ngọ Môn, đã quỳ mười hai canh giờ rồi.” Sách Ngạch Đồ nói, “Việc trị thủy từ xưa vốn là một việc khó làm, hao tiền tốn của mà khó thấy kết quả, lần này vỡ lở đê Khai Phong, theo như thần biết, không phải do Vu Thành Long làm việc kém cỏi, mà thực là kho bạc không đủ...”

“Không nên nói như vậy.” Khang Hy nửa nằm trên chiếc ghế đu, nhắm mắt cho Lý Đức Toàn cạo đầu, một mặt dùng tay ra hiệu để râu lại, một mặt nói, “Bảo Võ Đan đi hỏi ông ta, có biết tội hay không?” Tiếp đến, hỏi Minh Châu: “Khanh vừa nói người đàn bà đó, Bộ bàn định là tội gì?”

Minh Châu nghe hỏi, nhìn nét mặt Khang Hy, vội khấu đầu nói: “Bộ định tội lăng trì, Theo luật Đại Thanh, phàm cố ý mưu sát cha mình đều thuộc tội danh này. Có điều nô tài có một ý kiến nhỏ, người đàn bà đó vô ý gây tội, ghép tội bêu đầu là đủ. Xin chủ nhân thánh quyết...”

“Làm người tốt khó lắm thay!” Khang Hy nghe xong than thở, nhưng hồi lâu không nói gì.

Khang Hy mở mắt ra, trầm ngâm nói: “Theo như án này, tên họ Lý thích vợ tên họ Trần, bỏ tiền ra mua tên họ Trần, nửa đêm đến hiếp, bị người đàn bà phát hiện. Chị ta muốn giết chết tên họ Lý, nhưng lại giết nhầm cha mình – đó chính là liệt nữ! Liệt nữ giữ chữ trinh, bị giết lăng trì, kẻ bán gian mua gian thì lại vô tội – cho nên Trẫm nói làm người tốt khó!” Giọng nói nhà vua khá nặng. Sách Ngạch Đồ và Hà Quế Trụ đều sợ không dám thở mạnh, Minh Châu liên tiếp dập đầu nói: “Đúng, đúng là nô tài mê muội hồ đồ!”

“Không phải một mình khanh mê muội.” Khang Hy lại nói, “Vụ án này đã sớm tâu lên, Trẫm lưu trung giữ lại, để xem các khanh xử lý thế nào. Mạng con người quan hệ tới trời, nói một tiếng hồ đồ là xong thôi sao? Truyền ý chỉ của Trẫm: Tên Trần Mỗ bán gian đáng chết, vợ tên Trần giữ trinh tiết đáng khen, phải khen ngợi làm gương – tuy giết Trần Mỗ nhưng thật ra là giết tên họ Lý – chức Thượng thư bộ Hình của khanh phạt bổng nửa năm, có chịu không?”

“Chủ nhân xử lý rất công rất minh, thông thuộc các ngõ ngách.” Trán Minh Châu vã mồ hôi, anh dập đầu nói: “Chỉ vì nô tài làm việc thảo mao, suýt chút nữa chém nhầm liệt nữ, phạt bổng nửa năm chưa đáng tội, xin chủ nhân...”

“Được rồi.” Khang Hy nói lạnh nhạt, “Khanh cũng là vô ý thôi, lại thêm khanh luôn luôn ở bên Trẫm bàn việc cơ mật, việc Bộ bên dưới không để mắt coi hết – vì đó mà khanh không đọc sách được, sau này phải học hành nhiều hơn, Trẫm sẽ kiểm tra!” Nói xong mới hỏi Hà Quế Trụ, Khanh muốn tâu việc gì?”

“Bẩm ông chủ!” Hà Quế Trụ hơi bị xúc động, anh nói to, “Theo Đồ Hải, Châu Bồi Công hôm nay tâu báo rằng Vương Bình Phiên đã quy hàng Ngõa Nhĩ Cách, quân Lũng Nam cũng đầu hàng, toàn Cam, Thiểm đã quét sạch rồi!”

Hà Quế Trụ mấy lần được Khang Hy răn dạy bảo phải đọc sách nhiều lên, vừa rồi thấy Minh Châu cũng bị mất mặt, trong lúc vội vàng nghĩ ra mấy câu văn hay, mấy lần “chi hồ dã giả” làm cho mọi người trong điện đều cười.

Khang Hy bỗng ngồi ngay ngắn trên ghế, cái dao cạo của Lý Đức Toàn vội tránh kịp, nhưng cũng phạm một tí phía dưới gò má, anh ta sợ vàng mặt, lạy như tế sao nói: “Nô tài đáng chết – Đức Vạn tuế dưới má...”

“Không sao, nhờ những lời tốt đẹp của ngươi!” Khang Hy vừa phấn chấn vừa mừng rỡ, cũng không cảm thấy đau, dùng tay giật lấy tờ sớ vội vàng xem lướt qua, rồi mới ngồi xuống đọc kỹ. Mọi người thấy vua lúc thì nhắm mắt suy nghĩ, lúc thì gật đầu mỉm cười, đều không dám xen lời. Một hồi lâu Khang Hy mới than rằng: “Không ngờ một thư sinh như Châu Bồi Công mà lập được công lao ghê gớm như vậy!”

“Đúng là nhờ thánh chúa có con mắt sáng suốt tinh đời, nhận ra từ trong đám bùn lầy, Châu Bồi Công mới có dịp được lập công vì xã tắc!” Sách Ngạch Đồ vì việc lập thái tử, trong lòng muôn phần cảm kích Châu Bồi Công, vội bước tới cười nói, “Quả thật là một người tài cán, lại sống chung với Đồ Hải rất tốt, lại là người Ngũ tiên sinh tiến cử, Thánh thượng tự mình chọn đề bạt, sao không lệnh cho họ thừa thắng đem binh đánh thẳng Vân Quý?”

Minh Châu vừa nghe vừa suy nghĩ, thấy Khang Hy trầm ngâm, liền nói nghiêm túc: “Sách đại nhân nói đúng, người này tài lực hơn người, thực sự là Trương Tử Phòng, Hoài Âm hầu ngày nay; Đồ Hải nắm quân nhiều năm, lại hiểu rõ nguyện vọng chúng tướng sĩ quân tám cờ, hai người có thể nói là quần anh tụ hội! Theo ngu ý của thần, thiên hạ không khó quét sạch!” Lời này tuy nói uyển chuyển quanh co, song Khang Hy cũng hiểu được hàm ý bên trong, tuy không thích anh ta vô cớ nghi ngờ người khác, nhưng cũng cảm thấy không phải là không có lý. Nhà vua bèn cười nói: “Các khanh không biết được họ đánh giặc rất khổ, cần phải nghỉ ngơi bồi dưỡng một thời gian. Công lao cũng phải chia cho người khác một chút. Ý Trẫm muốn phái Đồ Hải kinh lược việc quân ở Cam Thiểm, khi cần tiếp ứng Xuyên, Tương. Sau khi về kinh, điều Châu Bồi Công đi Phụng Thiên, cùng với tướng quân Phụng Thiên Ba Hải đối phó với La sát – đem rượu ra đây mọi người uống một ly, trong lòng Trẫm vô cùng sung sướng!” Lý Đức Toàn ban đầu ngơ ngác nhìn, bừng tỉnh lại thì ra là sai phái mình, vội đi vào lấy ra một chai rượu Mao Đài, rót cho từng người một.

“Rượu này nhiều năm đã không tiến cống, trong kho không còn nhiều.” Khang Hy cười nâng ly lên, “Xem ra không lâu sẽ có thể ban cho các khanh mấy hũ!” Nói xong uống một hơi cạn ly.

Vừa đặt ly rượu xuống. Võ Đan đã từ bên ngoài bước vào, nói: “Vừa rồi nô tài đi truyền chỉ: “Vu Thành Long, anh đã biết tội chưa?” Vu Thành Long nhìn cửa khuyết dập đầu khóc nói: “Thần đã phụ ơn Thánh thượng, phạm tội không làm tròn chức trách, tội đáng chết vạn lần. Cầu xin Thánh thượng khoan dung, cho tôi lập công chuộc tội, dốc hết sức trị thủy, trị không được Hoàng Hà, Vận Hà, thần nguyện nhảy xuống sông mà chết...” Võ Đan tuy tính thô lỗ hung hãn, nhưng nói những lời này, sắc mặt cũng có vẻ bất nhẫn.

“Ôi!” Khang Hy than, “Vu Thành Long, con người này, Trẫm đã hiểu rõ, tốt ở chỗ thanh liêm tự giữ mình, nhược điểm là bảo thủ cố chấp, không nghe ý kiến người khác. Cứ bảo ông ta trở về Sơn Đông làm Tổng đốc, – chuyển cho ông ta những lời này của Trẫm.” Ngừng lại một lúc lại nói: “Minh Châu, trước kia khanh có tiến cử Tuần vũ An Huy Cận Phủ, bảo ông ta vào kinh, Trẫm gặp mặt rồi sẽ định!”

Châu Bồi Công theo Đồ Hải về kinh, đúng vào ngày hai mươi tháng ba. Đầu cầu Lư Câu, đào hồng vừa rụng, dương liễu mới xanh, nước trong xanh biếc. Khang Hy lệnh cho Sách Ngạch Đồ, Minh Châu thay vua ra ngoại thành nghênh đón, xây lều kết hoa ở đầu cầu phía bắc, trống chiêng rộn rã, tiệc rượu tiếp đón, mừng chúc khải hoàn. Sau khi vào kinh, đã rộn ràng huyên náo ròng rã suốt mười mấy ngày. Thấy Châu Bồi Công còn chưa có nhà ở, Khang Hy bèn chỉ ban cho một ngôi nhà trong cửa Tây Trực, bao nhiêu là ơn huệ cũng không cần kể hết.

Vì chỗ ở của Châu Bồi Công cần phải quét dọn sửa sang, Hà Quế Trụ bèn kéo anh về ở trong phủ đệ của mình. Châu Bồi Công cũng không dám từ chối, bèn cười nói: “Như vậy, tôi cũng phải vào quán Duyệt Bằng của ông thôi! Chỉ vì nghe nói gần đây ông sẽ tục huyền đi bước nữa, làm sao dám quấy rầy ông?”

“Ông chủ mở quán mà còn sợ bạn bè nhiều hay sao?” Hà Quế Trụ nói, “Anh cứ đến nhé! Tôi sắp năm mươi rồi, bên dưới cũng có hai người thiếp, vốn không định lại làm ông rể mới. Đây là do Dư Quốc Trụ đại nhân, mấy lần tới nói, lại là Thượng thư Minh đại nhân bảo trợ, làm cho tôi không có cách gì từ chối được.” Nói xong liền cười, nét mặt rạng rỡ tỏ ra vô cùng đắc ý.

Châu Bồi Công bất giác nghĩ lại mình. Mấy đồng tiền Tiểu Tỏa cho, khi đánh trận, quần áo bị rách không biết mất ở chỗ nào, chỉ có chiếc trâm bạc luôn luôn mang theo mình. Anh đưa tay vào túi sờ mò một hồi, trong lòng bất giác đau nhói, vội định thần lại hỏi: “Không biết là nhà khuê các đại gia hay là bích ngọc tiểu gia?”

“Tôi cũng không biết kỹ lắm.” Hà Quế Trụ cười nói, “Chỉ nghe nói vốn là một đầy tớ gái trong phủ Lý Thân vương, sau này không biết thế nào lại đưa sang Quả Thân vương Phúc Tấn, được nhận làm dưỡng nữ...” Còn đang định tiếp tục nói thì thấy Lý Đức Toàn đi vào mang một con chim ưng trên vai, vòng tay nói: “Ông Hà, chúc mừng, chúc mừng! Đến lúc đó tôi sợ không có thì giờ rảnh mà tới, có gì ngon ông để dành lại cho một chút nhé!”

Thấy anh ta đi vào, hai người vội đứng lên chào mời, Hà Quế Trụ cười mắt híp lại thành một đường thẳng, nói: “Tất nhiên, tất nhiên! Lý công công, từ lúc Tiểu Mao chết đi, điện Dưỡng Tâm chỉ có anh là xài được, xoay xở tài, Hải Đông Thanh của Thánh thượng cũng giao anh hầu hạ!”

“Tất tần tật mọi nơi, mọi người, chúng ta sinh ra là để hầu hạ người mà! Đối với họ, chúng ta đều có thể chơi được!” Lý Đức Toàn và Hà Quế Trụ rất hiểu nhau, vừa cười nói vừa quay mặt lại nói với Châu Bồi Công: “Châu đại nhân, Đức Vạn tuế hôm nау vẫn cứ khen ngợi anh, đang chỉ định anh đi Phụng Thiên để lập công to đấy! Đến lúc đó đừng quên phần tên họ Lý này báo tin nhé!”

Châu Bồi Công tuy không thích tính a dua nịnh bợ của Lý Đức Toàn, nhưng việc can hệ đến mình không thể không hỏi, liền nói: “Thánh thượng nói như thế nào?”

“Ngô Tam Quế... chết rồi!” Lý Đức Toàn cười nói, “Thánh thượng khen anh đoán việc như thần, nói anh là Hoài Âm gì đó... ôi chao, anh xem trí nhớ của tôi...” “Hoài Âm hầu!” Đôi mắt Châu Bồi Công bỗng lóe sáng, anh nói: “Đúng rồi, Hoài Âm hầu, còn có ... loại nhân vật như Lục Tốn!” Lý Đức Toàn vỗ vào trán mình cười nói, “Quả ông thần này, lập chiến công lại còn thật đáo để!”

Ngày hôm sau khi tin Ngô Tam Quế chết truyền đến thành Bắc Kinh, triều đình bèn ra công báo, các ty thuộc lục bộ kinh sư, các nha phủ Thuận Thiên treo đèn kết hoa, các nhà các hộ đốt hương lễ bái. Khang Hy còn ra lệnh phiên ty Trực Lệ đem cho mỗi gia đình một cân rượu để uống mừng. Thành Bắc Kinh, tiếng pháo đì đoàng, lúc rộ lên ở nơi này, lúc rộ lên ở nơi khác, ngày Tết cũng không náo nhiệt bằng.

Trong không khí ăn mừng của cả kinh thành, Hà Quế Trụ nói: “Chọn ngày tốt không bằng thử vận may.” Ông làm lễ thành hôn cũng không cần tra cứu lịch. Chức quan ông tuy không to nhưng thể diện rất lớn, ngay cả những người như Sách Ngạch Đồ, Minh Châu cũng vời tới đến chúc mừng chật cứng cả sân nhà. Châu Bồi Công thấy phía trước ồn ào quá bèn chuồn ra vườn hoa nhỏ phía tây viện, ngồi trên hòn giả sơn ngắm cá.

“Bồi Công!” Sách Ngạch Đồ cũng từ phía trước đi lại, vừa thấy Châu Bồi Công đã cười nói: “Ông Đồ Hải đang tìm anh bên đó, làm sao anh chuồn được ra nơi này?” Vừa nói vừa nắm tay anh kéo đi. “Tới đây, chúng ta cùng đi xem cô dâu, nào!”

Hai người đi tới sảnh trước, thấy từ sảnh chính đến sân sau bày mấy chục bàn tiệc, khách đang ồn ào đoán thẻ rượu. Cô dâu đã đón vào phủ, đội khăn hồng điều to, ngồi bất động bên chiếc bàn có chữ “HỈ”, Hà Quế Trụ mặc áo khoác hồng, toàn thân sáng rực, thấy hai người bước vào, vội nhường chiếc ghế đầu: “Ôi, Sách đại nhân, Châu đại nhân, vừa rồi Minh đại nhân sai người tới nói bận việc. Tôi cũng nghĩ các ông không thèm chiếu cố cho, – vào vào vào, cùng với Đồ đại nhân ngồi ở đây!” Đồ Hải cũng cười nói: “Đến muộn phải phạt rượu, lệ cũ xưa nay rồi, không kể sang hèn, mỗi người ba ly!”

Ba ly rượu nóng vào bụng, Châu Bồi Công nhìn ra bốn bên, thấy cả phòng toàn là trâm anh, tiếng cụng ly cười nói ồn ào. Anh hỏi nhỏ Đồ Hải: “Việc Ngô Tam Quế chết cụ thể ngài có biết không?” Đồ Hải mặt đỏ gay, đẩy cho Châu Bồi Công ly rượu, cười nói: “Tôi hôm nay mới nghe Lang Đàm nói...” Người bên cạnh cũng rất quan tâm cái tin bí mật này, vừa nghe Đồ Hải nói đến chuyện đó, ông ta vừa uống rượu vừa dỏng tai lắng nghe Đồ Hải nói. “Ngô Tam Quế ban đầu làm phản, nói là lập Chu Tam Thái tử, thực ra đánh nhau năm năm chẳng thấy Chu Tam Thái tử nào cả. Thực ra tên giặc già rắp tâm tự mình làm hoàng đế. Tháng trước tin thất trận Cam Thiểm truyền đến Hoành Châu, hắn liền ra mặt làm lễ lên ngôi. Lập đàn ở ngoại ô phía nam Hoành Châu để tế cáo trời đất, tự xưng Đại Châu hoàng đế, đổi niên hiệu gọi là “Chiêu Võ”, đổi tên Hoành Châu thành phủ Định Thiên, đặt ra trăm quan, lại còn làm lịch mới...”

“Hắn thấy thời thế đã qua rồi.” Châu Bồi Công uống một ly rượu, gật đầu cười nói, “Phải nếm thử chút hương vị hoàng đế cho đã ghiền mà!”

“Đương nhiên!” Đồ Hải nói tiếp, “Ngói điện cũng chưa kịp thay, liền cho sơn vàng, lại cất mấy trăm gian nhà tranh coi như phòng ốc triều đình. Hạn chọn ngày sóc tháng ba, vốn là ngày Diễm dương, thời tiết phong quang đẹp đẽ, ai ngờ vừa mới ngồi lên ngôi rồng, bỗng nhiên gió bão nổi lên, mây đen kéo đến, tiếp đến là mưa như trút nước! Phòng ốc triều đình bị gió cuốn tốc lên lưng chừng trời, sơn vàng trên ngói cũng trôi đi sạch... Chẳng phải là trời xanh báo ứng đó sao!”

Người nghe đều kinh hoàng. Thượng thư bộ Hình Ngô Chính Trị ngồi cách một bên hỏi: “Về sau thế nào?”

“Sau đó hắn phát bệnh.” Đồ Hải nói, “Phát sốt, nói lảm nhảm, có lúc thì nói: “Cha cứu con!”, có lúc thì nói “Hoàng Thượng tha chết!”, có lúc vùng vẫy nói “Vua Vĩnh Lịch tới rồi, đức ông Sùng Trinh tới rồi”...” Thấy mọi người mặt mày thất sắc vì sợ hãi, quả thực cho đó là ý trời. Châu Bồi Công nghĩ thầm: Hồ Nam khí trời ẩm nóng, tháng ba mưa to gió lớn là việc bình thường, Ngô Tam Quế tuổi cao sức yếu, tâm trạng lại không yên ổn, bị phong hàn cũng là chuyện thường. Một đời hắn làm nhiều việc thất đức, mắt bệnh mù mờ, nhấp nha nhấp nhem như nhìn thấy quỷ thần, cũng là chuyện dễ hiểu. Nhưng khó có chuyện cái này móc cái kia, tình cờ khéo quy vào một chỗ, rơi đúng vào hắn, thật cũng chỉ có thể nói là ý trời thôi. Anh đang suy tưởng thì đầu dưới có người rượu say hét to: “Ông Hà, nghe nói cô dâu rất xinh đẹp, sau này nhà vàng chứa của quý, chúng ta không thấy được, chi bằng giở quách cái của nợ trên đầu cho, cho mọi ... người nhìn thỏa thích đi!” Nói xong hắn liền đứng lên, chệnh choạng đi tới trước cô dâu. Hà Quế Trụ thấy anh ta là Chủ sự bộ Lại Mã Thành Quốc, vội bước lên trước khuyên giải: “Ông Mã, hà tất phải trong lúc này? Lại đây, ngồi xuống đây...” Sách Ngạch Đồ cũng quát lên: “Mã Thành Quốc không được vô lễ!” Lời chưa dứt, Mã Thành Quốc đã kéo chiếc khăn trùm đầu nắm trong tay, cười ha ha dáng vẻ say khướt.

Cô dâu không kịp đề phòng, bị kéo mất khăn trùm đầu, trước mắt bao nhiêu người trong sảnh, nàng xấu hổ, mặt đỏ gay, chỉ cúi đầu không nói. Một lát, quay mặt lại đúng lúc Châu Bồi Công nhìn nàng, bốn mắt gặp nhau. Khoảng cách rất gần, ánh đèn rực rỡ chói chang, Châu Bồi Công nhìn thấy rõ mồn một – khuôn mặt trái xoan, bên cạnh đôi chân mày rậm có mấy nốt tàn nhang – đó chính là A Tỏa, người anh gặp lần đầu ở cửa Chính Dương và đang ngày đêm tưởng nhớ. Bỗng nhiên gặp nhau lúc này, nơi này, tình này, cảnh này, A Tỏa ban đầu kinh ngạc, mồm run lên lắp bắp, mặt càng trắng xanh. Mãi một hồi lâu mới thở ra một hơi, nàng miễn cưỡng đứng lên, đi thẳng tới trước Châu Bồi Công vái hai vái, nói nhỏ: “Có phải là ân nhân! Có người nói ân công chết trận ở Bình Lương, không ngờ lại gặp nhau nơi đây, trong lòng thật rất ... vui ... mừng!”

Châu Bồi Công nghe như tiếng sét nổ trong lòng, cố sức lấy bình tĩnh không để lộ ra trên sắc mặt. Người trong sảnh nhìn hai người, có người nghiêng tai nói nhỏ với nhau, có người nói lên câu chuyện cười gì đó, anh đều không nghe thấy.

Chỉ thấy đầu óc choáng váng, ngực tức, cổ nghẹn, mồ hôi lạnh toát ra đầy người. Một tay nắm chặt thành ghế, anh đứng lên đáp lễ, nói như cười: “Chết trận thì... cũng là chuyện thường, tôi quả thật không thể nghĩ ra cô... là cô dâu, nếu biết trước, phải sắm đồ tặng hậu hĩ đưa đến...” Lời anh chưa nói xong, A Tỏa đã trở về ngồi nguyên ở chỗ cũ.

Thấy Châu Bồi Công ngồi ngây ra bất động, Sách Ngạch Đồ bèn nói: “Bồi Công, sắc mặt anh không tốt, say rồi hả?” Đồ Hải nhìn ngó bốn bên, nói nhỏ vào tai Sách Ngạch Đồ mấy câu. Sách Ngạch Đồ vừa nghe vừa gật đầu, trong lòng nổi nóng từng cơn, ông nghiến răng nói: “Anh ta chuyên làm những chuyện này, quả thật là đồ tiểu nhân!” Đang nói đã thấy Lý Đức Toàn vội vàng bước vào, cũng không để ý khách khứa ồn ào, anh đi thẳng đến trước Sách Ngạch Đồ, cười nói: “Đức Vạn tuế bảo ba ngài trình thẻ để vào cung!”

Bước ra cửa thứ hai, Sách Ngạch Đồ thông cảm liếc nhìn Châu Bồi Công, vỗ vào vai anh nói: “Anh phải xác định cho mình. Tục ngữ có câu: “trong vòng mười bước tất có cỏ thơm”, đại trượng phu phải nghiến chặt răng vượt qua trận này là xong.”

“Sách đại nhân dạy chí phải.” Châu Bồi Công quay đầu nhìn lại A Tỏa đang ngồi ngây người dưới cây đèn gỗ, mắt chăm chăm nhìn vào ánh đèn, gương mặt trắng bệch hơi có một vệt hồng, anh miễn cưỡng cười nói: “Thánh thượng đợi chúng ta! Đi thôi...”

Khang Hy không hay biết gì về những rắc rối tình cảm, những hành động mưu mô của các đại thần bên cạnh mình. Mấy ngày nay, tin thắng trận như bông tuyết liên tiếp bay về từ Lưỡng Quảng, Xuyên, Tương, nhà vua đang trong trạng thái tinh thần phấn chấn, trời lạnh rét vẫn chỉ mặc một chiếc áo bông tơ lụa điều, bím tóc chải láng bóng quấn quanh cổ. Thấy mấy người bước vào, nhà vua đắc ý vuốt chòm râu vừa mới dưỡng, cười nói: “Các khanh đi đâu vậy? Uống đến mặt đỏ như củ cà rốt, Minh Châu, Hùng Tứ Lý đợi các khanh nửa ngày rồi!” Sách Ngạch Đồ liền đem việc sang chúc mừng bên phủ họ Hà kể sơ qua một lượt. Khang Hy nói: “Trẫm hôm nay phải khao thưởng các khanh – buổi đầu việc Vân Nam phản nghịch chấn động thiên hạ, may nhờ có các khanh phò tá, thanh trừ tai họa Ngô Ứng Hùng, Dương Khởi Long, xóa được cái họa ngầm trong kinh kỳ. Sau khi khai chiến, lại tảo thanh mối lo phía sau từ Sát Cáp Nhĩ, tây dẹp Bình Lương, rút hết củi lửa do Ngô Tam Quế nhen nhóm, dẹp phản loạn lập công to!”

Mọi người nghe Khang Hy khen ngợi như vậy, vội vã cùng cúi đầu tạ ơn. Lý Đức Toàn từ trong phòng gác ấm đi ra, đến chia cho mỗi người một bọc vải vàng nhỏ, cầm lên thấy nặng, lại nghe có tiếng khua lạo xạo, không biết là thứ gì.

“Đây là lúa nước.” Khang Hy cười đắc ý nói, “Trẫm tự tay trồng đấy. Trẫm thấy vật này ban cho các khanh so với mấy lượng vàng quý trọng hơn nhiều!”

Mấy vị đại thần đều kinh ngạc, ngước đầu nhìn Khang Hy tỏ ý không hiểu gì. Hùng Tứ Lý liền nói: “Sao mà thần không biết tí gì cả...”

“Đương nhiên các khanh không biết.” Khang Hy cười ha hả, “Việc này chỉ có Trẫm và hoàng hậu biết. Từ năm Khang Hy thứ tám đã trồng thử, nhưng mãi chẳng thành công, mùa thu năm ngoái mới có thu hoạch, các khanh có hiểu ý của Trẫm không?”

“Đó là Thánh ý to lớn ban ân trạch cho chúng nô tài!” Sách Ngạch Đồ nói không cần suy nghĩ. Minh Châu thì nói: “Đây là trời giáng điềm lành, báo điềm thiên hạ thái bình!” Hùng Tứ Lý suy nghĩ một chặp rồi nói: “Thần cho rằng Vạn tuế trọng nông tang, kỳ vọng thiên hạ thái bình, biến gươm đao thành cơm áo.” Đồ Hải mồm mấp máy mấy lần mới nói: “Thần cho rằng Chúa thượng muốn chúng thần quý yêu tướng sĩ tiền phương, đừng quên cái gốc của trăm dân!”

Mấy người đều đã đoán, Khang Hy đều lắc đầu, rồi nghe Châu Bồi Công nói dáng suy tư: “Theo ngu ý của thần, mấy vị đại thần nói đều có lý, có điều thần đang nghĩ, Hoàng thượng đã lo lắng việc nông tang như vậy, làm thần tử càng phải ra sức mà làm, Bắc Kinh đã có thể trồng được lúa nước, thì Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây, thậm chí cả Thạnh Kinh cũng làm theo được. Nếu cứ như vậy suy ra, thì đâu có phiền kho nhà nước không đầy? Đâu còn lo dân sinh không tỉnh? Đâu còn ngại Đài Loan không dẹp yên? Đâu có lo Cát Nhĩ Đan ...”

Anh chưa nói xong, Khang Hy đã lên tiếng cả cười, rồi nói tiếp: “... Đâu lo việc sông nước không trị được? Đâu sợ không dẹp được La sát – quả là những lời tri âm vậy!”

Vua tôi lại bàn việc tiến quân Vân Nam. Xong việc, các đại thần mới quỳ từ giã.

Giờ này, đêm đã khuya, trên từng không trong sáng treo lơ lửng một vành trăng như một chiếc đĩa băng, rắc xuống đại điện những tia nước trắng. Khang Hy một mình bàng hoàng dạo bước dưới ánh trăng. Nhà vua nhìn lên trời, hôm qua nhận được tờ tấu của ngự sử Thành Kỳ Phạm nói sao hỏa lui xuống chỗ sao kim, đi vào ranh giới Vân Quý, chiêm nghiệm bản đồ tinh tú, chỉ trong mấy tháng là có thể tiêu diệt toàn bộ dư đảng của Ngô Tam Quế ở vùng Xuyên, Tương. Nhà vua nhìn lên bầu trời xa thẳm, cố tìm thiên tượng như nói trong tờ sớ: “Sao hỏa lui vào sao Quỹ kim, thì hỏa có thể làm cho kim lóe sáng; lui vào sao Tinh mộc, thì hỏa gặp mộc, mộc sẽ cháy lên hừng hực”. Trầm ngâm rất lâu, Khang Hy thở dài: “Đúng như Ngũ tiên sinh đã nói, đạo trời vời vợi, người phàm làm sao thông hiểu được? Chỉ sửa việc người cho hợp với đạo thánh – hợp với lòng người thì tất thuận đạo trời thôi!”

Hết tập 2

Tập III

ĐIỆN NGỌC KHOE MÀU

1

Nước lụt vây thành, mẹ hiền dạy con

Cứu tế nạn dân, quan tốt chống lệnh

Mùa thu năm Khang Hy 17, trời mưa liên miên. Từ sau tiết Bạch lộ, ông trời đã phát rồ, mưa mãi không ngớt, lúc thì rả rích nhỏ giọt, lúc thì mưa phùn lai rai, nếu không sương mù âm u thì cũng mưa lạnh triền miên, chẳng khi nào được ba ngày tạnh ráo. Con đường trạm dịch mới làm ở Trực Lệ, Sơn Đông, Thiểm Tây, Hà Nam giống như những con rồng bùn đất ngoằn ngoèo vươn tới nơi xa tắp trong màn mưa. Những vũng nước đục vàng ngàu chảy tràn từ ruộng sang những con mương nhỏ do nông dân đội mưa đắp lên, chảy vào các ao đìa, rồi tụ về đập lớn. Các con sông Vĩnh Định, Phẫu Dương, Hải Hà, Hồ Đà, Vận Hà bỗng chốc lồng lộn điên cuồng, gầm gào kêu thét; cuốn theo bùn đất, rác cỏ, lá lẩu, rơm rạ, khúc gỗ gãy, trái cây dưa bí đủ loại... làm thành những xoáy nước đáng sợ, nổi lên những bọt trắng như sữa đậu nành cuồn cuộn chảy về phía đông.

Đáng sợ nhất vẫn là Hoàng Hà. Mặt sông mênh mông không thấy bờ, gió buốt thổi mưa tạo nên từng đám mù sương nước xối ào ào xuống dòng chảy cuồn cuộn đục ngàu, gào thét như tiếng sấm rền. Chỗ đê ba con sông Hoàng, Hoài, Vận tiếp nối nhau ở huyện Thanh Giang tỉnh Giang Nam, từ sau vụ thu ở khe Cao Lương, Bản Công... có đến hai mươi sáu chỗ vỡ, đê Cao Gia vỡ bảy chỗ, nước sông Hoàng, sông Hoài xói vỡ đồi Thiên Gia, đổ vào bãi bùn nhão, làm cho đầm nước trong dâng cao một trượng rưỡi, đứng trên thành nhìn xuống, xa tít mù tắp chỉ thấy sóng cả, không biết đâu là bờ.

Thành Thanh Giang là một cái trấn nhỏ mới xây, là nút giao thông xung yếu nên triều đình làm đường chuyển lương, chuyển muối, thuyền bè lui tới thường nghỉ chân ở đây, lâu ngày trở thành cái trấn đông đúc, thực ra ngày thường chỉ có hơn một vạn nhân khẩu. Giờ đây bị nước bao vây bốn mặt, dân vùng lũ chen nhau vào thành tránh nước lụt, một lúc tập trung đến hơn mười vạn người. Tất cả vườn hè quán xá, lán dựng sân chùa đều chật ních những con người vàng võ, hai bên phố chất đầy những bọc hành lý ướt mèm, các hiệu bán thức ăn trong thành đều đóng cửa, một chiếc bánh ngày thường chỉ một chỉ bạc nay phải một lạng bạc mới mua được.

Huyện lệnh Thanh Giang Vu Thành Long vì trong nội hạt của mình xảy ra vụ án trái nghịch luân thường đã bị cách chức, huyện lệnh mới bổ dụng chưa đến, ngay cả quan đến thu ấn cũng bị vây khốn trong thành. Trong hoàn cảnh này, Vu Thành Long không chịu giao ấn, quan thu ấn sợ trách nhiệm nên cũng để mặc ông ta, riêng mình tránh vào kho lương lớn trong cửa Đông hưởng nhàn nhã. Vu Thành Long nguyên là người Sơn Đông, ông có người anh nổi tiếng là quan thanh liêm làm Tuần vũ Sơn Đông. Từ nhỏ Vu Thành Long được mẹ dạy dỗ, một lòng làm quan thanh liêm, không ngờ năm ngoái Tổng đốc Lưỡng Giang Cát Lễ làm lễ mừng thọ, ông chỉ mừng thọ có một đôi giày vải làm cho Cát Lễ nổi giận tìm cách trị ông. Thực ra vụ án trái nghịch luân thường huyện nào chẳng có, người ta biết mà không nói ra, trên dưới đồng lòng với nhau, thì chẳng xảy ra chuyện gì. Vu Thành Long không thức thời, gặp phải rủi ro âu cũng là việc đương nhiên.

Lúc này mưa đã tạm ngưng, Vu Thành Long dìu bà mẹ Phương Thị trên năm mươi tuổi đứng trên lầu bắn tên ở cửa Nam thành Thanh Giang lo lắng nhìn ra nơi xa phía đê lớn Hoàng Hà chỉ còn như một đường chỉ nhỏ ló trên mặt nước. Hai người hơi run, hình như áo quần họ không chịu nổi cái lạnh mùa thu. Bốn năm chục tên nha dịch bảo vệ thành, người nào cũng bùn đất đầy người, ngả nghiêng dựa vào tường lầu bắn tên.

“Thành Long”, một hồi lâu, bà Phương Thị mới nói, “xem trời này, khó có thể tạnh ngay được!”

Vu Thành Long lắc đầu, khuôn mặt xanh gầy không chút biểu cảm. Ông lấy trong túi ra tờ thông báo đưa cho mẹ, nói: “Mẹ, đây là thông báo triều đình đưa về...” Bà cụ nhẹ nhàng đẩy ra nói: “Mắt mẹ độ rày kém lắm rồi, con nói cho mẹ nghe vậy”. Vu Thành Long giơ tờ giấy nhìn qua, nói nhỏ: “Dạ, một tờ là thông báo của triều đình lệnh cho Tuần vũ An Huy Cận Phụ về kinh báo cáo tình hình công việc; một tờ nội dung điều Phủ viễn tham nghị tướng quân nhận chức Đề đốc Phụng Thiên; lại một tờ nói về đê vỡ ở thượng du Trịnh Châu - Trịnh Châu đã vỡ đê thì nước ở đây không lên nổi đâu, mẹ cứ yên tâm ạ!”

“Ta đã gần đất xa trời, chết cũng được rồi, có gì đáng sợ?” Một luồng gió lạnh đột nhiên thổi tới, bà Phương Thị ho sặc sụa, Vu Thành Long vội đấm lưng mẹ nhưng bà đẩy mạnh ra, nói qua hơi thở dốc: “Quan trọng là trong thành tụ tập mười mấy vạn người, vừa lạnh vừa đói, làm sao chịu được? Con là quan phụ mẫu của vùng này phải quan tâm ngay - nghe nói hôm qua lại đói chết đến hai mươi mấy người!”

Đây chính là việc Vu Thành Long thấy khó nhất! Giữ hàng núi lương thực trong kho, mà trong thành hầu như nhà nào cũng tắt bếp, ông cảm thấy nhức nhối trong lòng. Nhưng kho lương không thuộc quyền ông cai quản, còn chưa nói tới quan đến thu ấn Lương Thủ Nghĩa đang ở đó, chỉ riêng thủ bị kho lương, quan đạo đều là những quan lớn hơn ông đến mấy bậc. Việc này quả rất khó khăn. Vu Thành Long nghe mẹ nói liền trầm ngâm, rồi nói: “Thưa mẹ, con biết, để bá tánh chết đói, con thật đau lòng. Con đã sai người đi xin Lương đại nhân, thủ bị Quách Chân đại nhân và Đạo đài Hàn Xuân đại nhân cùng đi xem xét tình hình nạn đói, nhất định sẽ có cách”. Nói xong bèn dìu mẹ vào trong lầu bắn tên, gọi nha môn nói: “Cùng ta đi tới kho lương”.

Vừa bước ra đã thấy ba người Lương Thủ Nghĩa và Quách Chân, Hàn Xuân dẫn theo mấy ông thầy đề vén áo dài bước lên bậc cấp lên thành. Hàn Xuân là quan đạo đài, chức vị cao nhất, kiêm quản cả văn võ, đi trước, thấy Vu Thành Long đứng ở trên, vội vòng tay nói: “Thành Long huynh, vất vả, vất vả! Ôi chao ôi, mấy ngày không gặp gầy đến mức này, thiếu thứ gì thì cứ tìm tôi!”

“Hàn đại nhân, Lương đại nhân, Quách đại nhân” Vu Thành Long chào, một mặt mời họ bước vào trong sảnh, ngồi trên chiếc ghế đá, một mặt nói “Bỉ chức sáng hôm nay đã sai gia nhân Vu Lộc mang thư đến quý phủ, chắc ngài đã đọc rồi ạ?”

Ba người nghe nói nhìn nhau một lát, Hàn Xuân nét mặt tươi cười nói: “Đã có đọc rồi, tấm lòng tha thiết yêu dân của tiên sinh, anh em đã thấy rõ. Có điều mở kho cứu tế không phải là chuyện đùa... à mà, ông anh ở đây đã hơn hai năm, cái quy củ này còn chưa hiểu sao? Anh em chúng tôi thật là lực bất tòng tâm!” Lương Thủ Nghĩa cười nói: “Ngay cả điều này, mấy hôm nay, mấy người chúng tôi bàn định mãi, nhưng không nói được như ông anh. Lần này, thành Thanh Giang an toàn vượt qua nạn lụt, nước không tràn vào thành, đấy là nhờ có ông anh ngày đêm cùng dân quân phòng giữ. Đây là một công lao lớn. Anh em chúng tôi do quan hiến Cát sai đến thu ấn, cái ấn này ta quyết trước hết không thu, xin trở về bẩm lại cho quan hiến đại nhân rõ, không chừng còn được tấu tốt cho nữa!”

Vu Thành Long nghe xong suy gẫm ý tứ trong câu nói của ông ta, một hồi lâu mới lạnh lùng nói: “Tôi vốn là một thư sinh nghèo đến đây, cũng muốn ra đi là một thư sinh nghèo. Lương đại nhân đã chưa thu ấn, thì người anh em đây giờ này vẫn là đứng đầu cái thành này, triều đình chuẩn bị lương thực vốn là vì bá tánh, mấy vị đại nhân đều biết, ba ngày nay trong thành đã chết đói hơn bảy mươi người. Vạn nhất dân tình biến động thì trong không có binh, ngoài không có viện, xin hỏi trách nhiệm này ai chịu?” “Chúng tôi tới đây xin gặp quý huyện, cũng chính là vì việc này”. Quách Chân lo lắng nói: “Bá tánh trong thành đã bàn nhau tụ tập lại cướp lương thực. Không dám dấu huynh, hôm qua trước cửa kho lương đã đánh chết ba người dân gây rối...”. Vu Thành Long hơi nhếch mép cười khinh bỉ, nói: “Đã là gây rối thì tới một tên đánh chết một tên, tới hai tên đánh chết hai tên, vui vẻ biết bao! Bọn chúng tới kho lương gây rối thì đúng là việc các hạ phải ra tay, người anh em này còn biết làm thế nào?”

Quách Chân xuất thân võ biền, đâu có hiểu hết ý châm chọc trong câu nói của Vu Thành Long, ông cười khan nói: “Nếu như cả một vạn người cùng làm loạn thì làm sao đánh cho kịp, huống chi binh sĩ giữ kho đều là người địa phương, đều không muốn ra tay, ai mà biết cóc khô gì?”

“Cho nên chúng tôi đến đây là muốn nhờ vào quý huyện”. Lương Thủ Nghĩa nghe Quách Chân nói thô lỗ, bất giác chau mày, người ngả về phía trước nói: “Đến đây mấy ngày tôi đã thấy, ông anh tuy xảy ra việc, nhưng vẫn là chỗ mọi người trông chờ vào, bá tánh đều nghe ông anh. Xin ông anh đi ra hiểu dụ một lát, đàn áp một chặp nhất định là có kết quả. Để được những ngày thiên tai này, lẽ nào ở trên không đến cứu tế? - cũng chỉ cần mười mấy ngày thôi”.

Bà Phương Thị trong nhà nghe thấy, không nhịn nổi nữa bèn chống gậy bước ra nói to: “Mười mấy ngày, ông có biết mười mấy ngày không có hạt cơm nào vào bụng thì sẽ như thế nào không? Đó là hàng ngàn mạng sống ông biết chứ!” Bà đứng trước cửa, mái đầu đã bạc phơ.

“Bà là ai?” Mọi người đang tranh luận chưa ngã ngũ ra sao bỗng nghe có người ngoài xen vào ai nấy đều kinh ngạc. Lương Thủ Nghĩa nhìn thấy là một bà già nghèo liền quát to: “Đây là chỗ bà nói hả? Bà ...” Hàn Xuân biết là mẹ của Vu Thành Long vội ngăn Lương Thủ Nghĩa, nói: “Đây là cao đường của Vu đại nhân... Thưa cụ, cụ già cả rồi xin cụ cứ nghỉ cho, chúng tôi đang bàn nhau tìm cách giải quyết đây ạ!”

Bà Phương Thị ầm ừ một tiếng nhưng không lui ra. Bà kéo một chiếc ghế ngồi xuống, chống chiếc gậy, bà hơi suy nghĩ rồi nói ung dung: “Đàn bà không nên tham gia việc chính sự, ta từ nhỏ đọc sách há không biết sao? Nhưng nay, vì lo cho dân không nên nói quy tắc đó - Thất phu khởi loạn, nhất hô bách ứng, xưa nay đã có biết bao bài học? Nước ngoài thành có thể lấy đất mà ngăn, nước trong thành có thể lật thuyền. Một khi đã làm cho dân nổi loạn, bà già này dám hỏi, ai chịu trách nhiệm đây?” Vừa nói bà vừa lắc đầu, chiếc gậy tre gõ nhẹ xuống đất, đôi mắt tuy không có tia sáng, nhưng gương mặt trang nghiêm lạnh lùng.

Mấy người đều ngồi đực ra đó, những lời lẽ chính nghĩa, cử chỉ thong dong, phong độ một gia đình danh tiếng của bà cụ bỗng chốc đã làm sửng sốt mấy quan viên.

“Vậy theo ý kiến của cụ?”, rất lâu, Hàn Xuân mới trấn tĩnh lại hỏi.

“Ý của con ta đúng”, Bà Phương Thị bình tĩnh nói, “tình thế bây giờ chỉ có cách là mở kho cứu chẩn, không còn cách nào khác tốt hơn đâu!” “Lương thực có”, Hàn Xuân cười nhạt nói, “nhưng không phải của tôi, cũng không phải của Vu Thành Long, mà là lương thực của vua, của triều đình, năm nay còn thiếu một triệu tạ chưa kịp chuyển về Trực Lệ”. Bà Phương Thị cười nói tiếp: “Vậy thì tốt quá rồi, đúng là nên lấy để giải cứu việc khẩn cấp trước mắt - Thành Long, con viết giấy mượn một triệu cân thóc cứu tế nạn dân, xong việc sẽ trả ngay”.

“Dạ!”

“Khoan!” Lương Thủ Nghĩa khoát tay, cười khanh khách, bước tới trước mặt bà Phương Thị chắp tay khom người nói: “Thưa cụ, một triệu cân là một vạn đấu, cứ tính mỗi đấu thóc năm tiền, thành ra năm ngàn lượng bạc, Vu đại nhân không có một đồng xu dính túi, hì hì - khoản tiền này, Thủ Nghĩa xin hỏi lấy ở đâu ra?”

Bà Phương Thị nghe nói cười ha ha, bà nói: “Cũng may mà đại nhân tên là “Thủ Nghĩa”! Há chẳng nghe nghĩa ngay ở chỗ có hại mà không vội tránh? Năm ngàn lượng bạc ta trả được, ta cũng không nghĩ là sau này bá tánh không trả tiền - xin đem giấy bút ra đây, viết đi!” Các nha dịch đứng trong ngoài lầu bắn tên đã nghe rõ cả đầu đuôi. Nhà họ cũng không có cái ăn từ lâu rồi, chỉ mong có được câu này, liền vội mang ra đồ văn phòng tứ bảo mà Vu Thành Long dùng hàng ngày.

“Không được!” Với chức trách của mình, Hàn Xuân biết rõ sự việc can hệ trọng đại, ông ngả người ra sau, nói dứt khoát, “Lương thực này là quân lương, Hoàng thượng có chỉ đặc biệt điều cho quân môn Thi Lang dùng luyện quân. Nếu động vào một hạt, các ông ngồi đây đều có tội!”

“Nếu để cho dân được toại nguyện, thà vất quách chức tước đi còn hơn! Ta không tin tính mạng của mấy quan viên các anh đáng giá hơn mấy vạn bá tánh!”

Quách Chân thấy sự việc không xuôi, vội nói: “Chúng con đều là thần tử của Hoàng thượng. Thưa cụ, nói hai chữ trung hiếu, thì chữ trung đứng trước, chúng con đâu dám chống lại ý vua!” Lời nói chưa dứt, bà Phương Thị đã bẻ lại: “Mạnh Tử nói: Dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh - anh có hiểu không?”

Vu Thành Long đã cố ý muốn mượn lương thực, biết sự việc trọng đại, sau này tội trạng càng nặng, sợ liên lụy đến mẹ. Cuộc đấu khẩu kịch liệt này, bà cụ còn cứng cỏi hơn mình, Vu Thành Long cảm thấy hổ thẹn, ông đứng lên đi tới trước bàn viết ngay mấy hàng chữ rồi tới trước mặt Hàn Xuân, chắp hai tay dâng lên, nói “Xin đại nhân duyệt ký cho”.

Vốn định tìm Vu Thành Long để đàn áp dân bị nạn, không ngờ đến đây gặp phải cái đinh cứng. Bà Phương Thị nói lời nào cũng dẫn lời ghi chép của thánh nhân, ba người đành nhìn nhau, không cách gì bác nổi bà. Hàn Xuân không bình tĩnh được nữa, thấy Vu Thành Long như có ý buộc ông phải ký, xanh xám cả mặt mày, lấy giọng quan trên nói: “Vu Thành Long, có phải ông định bức bách bản đạo - nếu tôi không ký thì sao?”

“Tôi phụng thánh mệnh coi giữ quận này”, Vu Thành Long vòng tay nói, “bây giờ, bên trong có mười vạn dân bị nạn lụt, bên ngoài nước lũ vây thành, là thời điểm không bình thường, phàm ở trong thành là con dân tôi - cả các vị cũng thuộc trong số này. Trong thành những hộ giàu còn lương thực tôi đều mượn sạch rồi, có một số đầu cơ tích trữ làm giàu bất nhân, tôi đã dùng phép nước trị tội!” Lời chưa nói xong, ba người đã tức giận run lên. Lương Thủ Nghĩa đập bàn cái “bốp”, mặt đỏ như gan lợn thét lên. “Anh điên rồi hả! Bây giờ ta tước ấn của ngươi!”

“Muộn một chút, nhưng cũng hơi sớm một chút!” Vu Thành Long ngẩng mặt lên trời cười to: “Ông đáng lẽ phải tước ấn từ lâu nhưng sợ nước lụt phá thành phải gánh trách nhiệm; nhưng đã chưa tước, thì tôi phải toàn quyền quản tới cùng, đợi phát chẩn xong, sẽ tự động giao nộp ấn quan cho ông!”

Hàn Xuân thấy các nha dịch đứng trước cửa nhìn chằm chằm, dáng hung dữ trong lòng hơi sợ, hắn hối hận hôm nay đi ra không mang theo một tên lính kho nào. Hắn hậm hực đứng lên khoát tay nói: “Quách Chân, Thủ Nghĩa, đã muộn rồi, không thể tranh cãi với anh chàng gàn này, chúng ta đi thôi!” Nói xong ba người sa sầm nét mặt đứng lên định đi ra.

“Bay đâu...” Vu Thành Long ngồi xuống ghế, ngước mặt lên sai bảo: “đóng cửa!”

“Dạ!”

Mấy chục tên sai dịch đồng thanh dạ ran, đứng tại chỗ vái cái rồi đánh sầm một tiếng, đóng chặt cửa lớn, xếp thành hai hàng chữ bát đứng hai bên Vu Thành Long như trong khí thế xử án thường ngày.

“Phú hộ Hàn Xuân trong thành ta nhà còn tồn trữ lương thực”, gương mặt hơi gầy của Vu Thành Long mặt lạnh như tiền, nói không nhanh không chậm, “để cứu bá tánh trong thành, bản huyện mượn một vạn đấu thóc. Hàn tiên sinh, xin ngài ký cho một chữ!”

Hàn Xuân tức giận suýt ngất, cảm thấy trong lòng trống rỗng không biết bấu víu vào đâu, khi quay đầu nhìn hai người thấy cũng đứng đực ra như trong mộng, lắc la lắc lư như người say rượu... hắn hơi trù trừ thì các nha dịch đã đồng thanh thét lên như sấm: “Mau ký tên, mau ký tên!” Hàn Xuân chợt tỉnh, hắn rùng mình lạnh toát mồ hôi, nhìn qua nhìn lại đều là nha dịch của Vu Thành Long, xem ra nếu chỉ kéo dài chậm thêm chút nữa, lập tức người ta sẽ ra tay, mình mang danh mệnh quan tứ phẩm của triều đình bỗng dưng bị đè xuống đánh đít, quả thật là sẽ “lưu danh ngàn đời”. Trố mắt ngớ ra một lát, Hàn Xuân nghiến răng nói: “Đại trượng phu có thể co có thể giãn, ký thì ký, xem ông làm sao tránh được phép vua ba thước của Thánh thượng!” Vừa nói vừa cầm bút ký nhanh mấy chữ trên tờ giấy, rồi bẻ cây bút làm hai vất lên trên mặt bàn.

“Ừ, được!” Vu Thành Long cầm tờ giấy thổi khô nét mực, “Chỉ cần chịu cho mượn lương thực, ta không tính sổ việc ông làm ồn công đường”. Nói xong đưa giấy mượn lương cho thư lại nói: “Cầm lấy thuê người đi lãnh lương thực đưa sang miếu Quan đế sau nha huyện, rồi trở về bẩm cho ta để ta tự tay phân phát”.

Quách Chân là quan võ, vốn định dùng võ lực nhưng một là Vu Thành Long người đông thế mạnh, hai là dẫu sao Vu Thành Long vẫn là mệnh quan triều đình, nếu mà đánh thì không có lý hoàn toàn, thấy Hàn Xuân đã ký giấy liền nói: “Vu Thành Long, giấy đã ký, lương thực đã mượn, ngươi nên để chúng ta đi thôi chứ?”

“Còn phải mời ba vị nán lại cho một lát”, Vu Thành Long cười liếc nhìn mẹ, “đệ ta phải nắm được lương thực trong tay mới yên tâm được, hơn nữa, đệ ta vi phạm phép vua tày đình như vậy, không bao lâu sẽ có họa lớn bằng trời, các ngài nỡ nào bỏ đi ngay, nha dịch đâu, có rượu không, mang một bình lại đây”. Lương Thủ Nghĩa cười khanh khách, nói: “Bây giờ có rượu thì cũng rất thú vị, nhưng uống xong rượu thì cũng khó có tình cảm tốt đẹp, ba người chúng tôi đêm nay sẽ liên danh làm tờ tấu bẩm trình lên, và nhờ hiến đài đạo nhân chuyển tâu lên triều đình xin ghi công cho ngài!”

“Xin tùy ngài!” Bà Phương Thị lạnh nhạt buông một câu rồi đứng lên đi vào trong nhà.

Tối hôm đó Vu Thành Long bận rộn suốt đêm không chợp mắt, phân phát cho dân gặp nạn một vạn đấu thóc được chuyển đến miếu Quan đế, mềm lưng mỏi gối mệt đến nhừ xương. Ba người bọn Hàn Xuân về đến kho lương thực nhân danh ba người viết tấu nói cụ thể việc Vu Thành Long mượn thóc. Không đến mười ngày văn thư phủ Tổng đốc đưa đến Thanh Giang, ra lệnh đưa Vu Thành Long đã bị cách chức Huyện lệnh áp giải về nha môn hầu nghe xét xử. Dân chúng địa phương nghe tin truyền báo cho nhau, có người lập tức đứng ra bàn nhau hàng vạn người cùng đứng tên đi kêu oan lên Hoàng thượng.

Sớ tâu của tổng đốc Cát Lễ vì không phải là sớ hỏa tốc, nên nửa tháng sau mới chuyển về đến Bắc Kinh.

Thời đó các quan lớn bên ngoài đều có mời thầy đồ xem sớ tâu ở tại Bắc Kinh, làm môn khách ở nhà quyền quý thạo tin tức, một khi có sớ đến, thầy đồ mở ra xem trước, căn cứ tình hình dư luận Bắc Kinh và ý hướng triều đình, mà thầy đồ quyết định có nên đưa vào trình hay không. Thầy đồ xem sớ của Cát Lễ tên Trần Tích Gia và anh trai là Thiết Gia, thầy Uông Minh Đạo, đều ở trong phủ đại thần phòng dâng thư Sách Ngạch Đồ. Trước đó mấy ngày, có mấy người bá tánh xông vào gõ chuông Cảnh Dương kêu oan cho Vu Thành Long, Tích Gia xem sớ thấy không biết nên thế nào bèn đi gặp Thiết Gia bàn bạc.

“Anh Tư”, Tích Gia huơ huơ tờ sớ của Cát Lễ, nói: “Cát Tiết chế muốn vạch tội Vu Thành Long, nhưng bây giờ có người kêu oan lên Hoàng thượng bảo vệ Vu Thành Long. Anh xem tờ sớ này có nên đưa vào hay không?”

Anh em họ Trần năm người, xếp theo thứ tự là Kim, Ngân, Đồng, Thiết, Tích.

Ba người anh đã sớm đỗ đạt, đi làm quan châu huyện bên ngoài. Chỉ hai người không được tuyển, Sách Ngạch Đồ bèn thu dụng làm môn khách. Nghe lời em nói, Thiết Gia đốt một que diêm hút một hơi thuốc, rồi cười nói: “Anh thấy có thể đưa vào. Vu Thành Long con người này anh biết, trước nay kiêu căng ngạo mạn, cả tể tướng Sách cũng không muốn gặp hắn. Bây giờ triều đình bốn bên bốc khói tám hướng nổi lửa, đâu đâu cũng cần lương thực. Chức quan to bằng hạt vừng như hắn mà dám điều động lương thực trong kho, đó chẳng phải tự đi tìm đến Diêm vương?” Qua một hồi bàn bạc, Trần Tích Gia có sáng kiến, đem tờ sớ bỏ vào tráp tâu việc, đóng con dấu, đợi Sách Ngạch Đồ về phủ sẽ trình lên. Trời sắp tối vẫn chưa thấy Sách Ngạch Đồ trở về, Trần Tích Gia thấy lạ bèn gọi quản gia Thái Đại đến hỏi: “Lão gia hôm nay có về nhà chưa?” Thái Đại cười nói: “Lão gia không trở về, chỉ cho người nhắn tin tới Uông lão tiên sinh, nói đi bàn việc ở các hộ, chưa chừng còn vào đại nội nữa đấy!” Trần Tích Gia nghe nói lặng thinh, suy nghĩ một hồi, rồi cắp tráp ngồi kiệu nhỏ đi đến nha môn bộ Hộ.

Trời âm u, tối rất nhanh, vì kinh sư thiếu lương thực, triều đình ra lệnh cấm rượu, hàng quán đã đóng cửa từ sớm, phố xá tối om, ngay cả những thứ như bánh nướng, vằn thắn, tào phớ cũng không bán, chỉ phía xa xa mấy cửa hàng bán trái cây lác đác đốt lên mấy ngọn đèn sừng dê leo lắt như ma trơi, trông thật lạnh lẽo.

Khi đến trước cửa, trời đã vào đêm, Trần Tích Gia khom người bước xuống kiệu. Lính gác cổng bộ Hộ đều là người quen, vội ra đón, nói: “Ngũ gia đến thật đúng lúc, vừa rồi tể tướng Sách còn dặn cho người về lấy tráp!” Trần Tích Gia cười gật đầu, hàn huyên một chặp, đang định bước vào, thì nghe từ xa tiếng chân bước gấp, một người đàn bà ăn xin mặt mày lem luốc, vội vàng sải bước, chỉ mấy bước đã chạy vào ngách cổng lớn nha môn bộ Hộ. Người đàn bà quỳ thụp xuống, nói trong hơi thở hổn hển: “Các quan lớn, cứu, cứu con! Phía sau có người đuổi theo... bọn chúng giết người...”. Chắp tay, vái lạy, rồi xì xồ một tràng tiếng Mông Cổ. Mọi người đang ngơ ngác thì đã nghe phía xa xa có mười mấy người quát tháo đuổi theo, đều nói tiếng Mông Cổ, không ai hiểu được. Quan gác cổng Liêu Sinh Vũ biết là có chuyện, một mặt bảo Trần Tích Gia cứ tự nhiên, một mặt bảo người đàn bà đứng ra phía sau, rồi sai người vào trong bẩm báo. Những người Mông Cổ đuổi theo người đàn bà đều nhất loạt mặc áo dài màu đỏ sẫm, mũ da cáo, đi ủng, tới trước cửa nha môn bộ Hộ, họ giơ dao sáng chói lên, chỉ vào người đàn bà chửi mắng, định xông vào bắt đi.

“Các người từ đâu tới, tùy tiện lỗ mãng như vậy, chẳng còn biết phép vua gì nữa hay sao?” Liêu Sinh Vũ xem kỹ thì ra là người Mông Cổ bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ trú ở gần quán trạm dịch. Bọn họ hai ngàn người vào kinh sư tiến cống, ngày nào cũng gây sự, hôm nay làm náo động cả đến nha môn bộ Hộ, ông nổi giận nói: “Đây là nơi trọng yếu của quốc gia, các người phải biết phép tắc chứ! Cát Nhĩ Đơn tự tiện xưng Hãn, không khéo Hoàng thượng không chuẩn y mà còn giáng tội nữa, các người lại dám làm càn như vậy sao?”

Một người đàn ông Mông Cổ cầm dao đi tới, bộ mặt bạnh ra, hung hãn nhìn Liêu Sinh Vũ, nói: “Tôi là Đa Nhĩ Tế! Người đàn bà này là nô lệ bộ tộc Ca Nhĩ Ca trốn ra! Thổ Tạ Đồ Hãn của Ca Nhĩ Ca là thù địch với Tây Mông Cổ tôi, nhân dịp chúng tôi đi đánh sa mạc Bắc Mông Cổ, hắn quấy rối hậu phương chúng tôi, cướp bò dê của chúng tôi, cắt đứt lương thảo của chúng tôi, bị thiên binh Bác Thạc Khắc Đồ Hãn của chúng tôi tiêu diệt. Hôm nay sứ thần Cách Long của chúng tôi phát hiện bà ta ở trong một tiệm cơm, lệnh cho tôi đi bắt, vì sao ông che chở cho bà ta?”

“Tôi không cần biết ông là Bác Thạc gì Hãn gì”, Liêu Sinh Vũ nổi nóng nói: “Tôi chỉ biết đây là nha môn tư không của thiên triều! Các người làm loạn ở đây là phạm tội! Hơn nữa người đàn bà này tố cáo các người giết người, sự việc không rõ ràng, bay đâu!” Ông phất tay, to tiếng quát: “Không được cho người nào ra khỏi đây!”

Đa Nhĩ Tế cười khanh khách, nói: “Xem ra trưởng quan muốn bắt lấy hung thủ? Tên chủ quán cơm chó má người Hán để sổng tên nô lệ chạy trốn, ta đã giết chết hắn! Không biết trưởng quan xử lý thế nào?”

“Bắt!” Liêu Sinh Vũ quát to một tiếng. “Dạ!” Mấy tên lính gác ở ngách cửa đã nghe chán chê, nghe tiếng hô đã nhất tề xông ra, đang định ra tay bắt người.

2

Vua Khang Hy diệt ác tha Vương nữ

Bành Học Nhân mang tội nhờ ơn vua

Đa Nhĩ Tế không chút sợ sệt, cũng không nói không rằng, hắn lấn lên một bước, giống như diều hâu bắt gà con, tóm lấy Liêu Sinh Vũ, dao kề tận cổ nói: “Bảo đám chó má kia lui ra, nếu không ta sẽ cho mi một dao!” Liêu Sinh Vũ làm quan gác cổng nhiều năm, chưa lần nào trải qua tình thế này. Một mệnh quan triều đình bị hạ nhục trước mặt mọi người, nếu chịu mềm mỏng, thì sau này làm người như thế nào? Ông bèn ưỡn người, gân cổ lên nói: “Mẹ cha nó, chỉ có tài ăn! Bọn chúng có mấy người? Bắt...” Lời chưa dứt, đầu của Liêu Sinh Vũ đã rơi xuống đất...

Mọi người nhốn nháo. Mấy chục tên lính gác không còn dám khinh suất, người thì chặn đường, người thì báo tin, số còn lại vây bắt người, thanh la gõ inh tai. Phía xa, nha môn bộ Hình biết là có chuyện, điều kỵ binh ra chi viện, quây kín nha môn. Khoảng chục tên Mông Cổ tuy lực lưỡng dũng cảm hơn người nhưng đã khoe sức không đúng chỗ, trong khoảnh khắc đều bị trói chặt khư như trói lợn.

Sự việc ở cổng Bộ, Sách Ngạch Đồ đã nghe Trần Tích Gia nói. Ông đang cùng với Thái phó thái tử, đại thần phòng dâng thư Hùng Tứ Lý, thượng thư bộ Hộ Đa Tế bàn bạc việc điều động lương thực, vốn không muốn dính vào, nhưng sự việc đã đến nước này thì không thể không quản. Sách Ngạch Đồ vì không nắm chắc thái độ của Khang Hy đối với Cát Nhĩ Đơn, bèn nhìn Hùng Tứ Lý nói: “Ông Đông Viên, đây là việc của Viện quản lý ngoại phiên thuộc bộ Hộ... ông xem nên làm thế nào?”

“Một bọn hề ranh Tây vực dám hung hăng như vậy ở ngay chốn đế đô thiên triều, còn ra cái thể thống gì?” Hùng Tứ Lý, nhà đạo học lớn, rất có phong độ nghe người ngoài cửa báo về, ông lấy đồ nhen lửa nhét vào ống tre, đặt cái ống điếu lên bàn, nói: “Đa Tế, anh đi ra ngoài xem xem, hỏi tên nô lệ đi trốn xem sự việc thế nào. Đưa những người Mông Cổ gây sự giao hết cho Viện quản lý ngoại phiên, có thể cùng bộ Hình thẩm xét, chiểu theo pháp luật trị tội!” Đa Tế nghe xong chỉ im lặng gật đầu rồi ra đi.

Đa Tế đi rồi, hai người vẫn tiếp tục bàn bạc, nhưng không bàn được nữa. Hai tướng Vân Nam Thái Dục Vinh, Triệu Lương Đống đòi lương thực, đã lệnh cho họ tự giải quyết; quân Phi Dương Cổ ở cửa khẩu Cổ Bắc đòi lương, đã bảo ông ta vay tạm ở Khoa Nhĩ Tấm và Hắc Long Giang; lương thực cho kinh sư do kênh đào không thông đành phải điều tới bằng đường bộ, tuy có chậm nhưng cũng đủ dùng. Khó nhất là hai nơi Cam Túc và Thiểm Tây, đâu đâu cũng đầy rẫy nạn dân Mông Cổ do Cát Nhĩ Đơn đưa tới từ Ca Nhĩ Ca Mông Cổ. Lương thực từ Sơn Tây, Hà Nam điều tới căn bản không đủ dùng. Hai ngàn người Mông Cổ do Cát Nhĩ Đơn sai đi tiến cống lại ngày nào cũng gây rối!

Không bao lâu, Đa Tế trở vào nói: “Bẩm hai vị Trung đường, người đàn bà Mông Cổ này không phải là người tầm thường. Mà là Bảo Nhật Long Mai Cách cách, con gái duy nhất của Thổ Tạ Đồ Hãn bộ tộc Ca Nhĩ Ca Mông Cổ, lấy tên Hán là A Tú, bà vào kinh gõ cửa trời thỉnh chỉ tiến đánh Cát Nhĩ Đơn. Khi bà đi ăn xin bất ngờ bị sứ thần Cách Long của Cát Nhĩ Đơn nhận ra, mới sinh ra vụ án này. Trong Bộ không dám quyết, xin hai vị Trung đường định đoạt”.

Đa Tế, ông cho người đi mời Nghị chính vương Kiệt Thư. Chúng ta trình thẻ vào đại nội!” Sách Ngạch Đồ đứng lên, móc đồng hồ trong túi ra xem, “Mới qua đầu giờ Tuất, còn kịp, việc này phải do Hoàng thượng khâm định!” Nói xong hai người ôm cái tráp đựng tấu văn vội vàng đi ra.

Đúng giờ Tuất, đúng vào lúc cửa cung đóng khóa, thái giám Tô Lạp xách đèn lồng soi khắp trong viện, vừa đi vừa rao to: “cất giữ tiền lương, coi chừng đèn lửa”. Chính lúc đó, Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ trình thẻ, không chỉ một mình Khang Hy kinh ngạc, mà cả Minh Châu trực đêm ở phòng dâng thư cũng không biết xảy ra việc gì đã vội xách một chiếc đèn lồng đến cung Càn Thanh xin gặp Khang Hy.

Tại căn gác ấm chái tây cung Càn Thanh, trên chiếc sạp đất, trên mặt bàn, trên nóc chiếc tủ to dát vàng, văn thư, báo cáo, biểu báo thời tiết các địa phương chất thành từng đống cao như núi. Khang Hy đang ôm thái tử Dận Nhưng mới sáu tuổi, chỉ cho nhận mặt chữ trên tấu chương. Thấy Minh Châu bước vào, nhà vua đặt Thái tử ngồi một bên, cười nói: “Khanh ở gần nên đến sớm nhất. Thái hoàng Thái hậu thấy Trẫm mệt quá bảo đưa chú nhóc này đến chơi, thế mà thú vị ...” Minh Châu vội thỉnh an, rồi kéo ngón tay Thái tử nói: “Cũng đã lâu không gặp Thiên tuế rồi, cao rồi, cũng phát tướng rồi, thật là tướng có phúc...”. Vừa nói vừa rút trong túi ra một mẩu khoai lang, là phần lót dạ đêm trực của anh, nói: “Ông chủ nhỏ, có biết ăn thứ này không? Thơm lắm!” Thái tử bỗng sáng mắt lên, nhìn Minh Châu không dám lấy, nhưng mùi thơm của củ khoai thật hấp dẫn, lại thấy tiếc, ngập ngừng một lúc chú với tay chộp lấy, rồi rúc đầu vào lòng vua cha.

“Khanh xem, còn ra thể thống gì!” Khang Hy cười nói, “Nhận quà của thần tử, sao làm như vậy? Các thái giám của con không dạy cho con sao?”

“Thần nhi sợ...”, Thái tử ngước đầu nhìn Khang Hy, “Mắt ông ấy sáng quá...” Vừa nói vừa quay đầu nhìn Minh Châu. Minh Châu ngượng ngùng cụt hứng.

Một lát, Kiệt Thư dẫn đầu cùng Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý lần lượt bước vào. Khang Hy cười nói: “Giờ này mà trình thẻ xin vào, Trẫm nghĩ không xảy ra chuyện gì hệ trọng chứ! Chắc là chưa mang tráp trình việc vào, sợ Trẫm trách phạt chăng?” Hùng Tứ Lý tâu trình việc điều động lương thực vừa mới bàn bạc với Sách Ngạch Đồ và Đa Tế trước, rồi mới chậm rãi nói tiếp: “Chúng thần đêm hôm khuya khoắt làm kinh động Thánh giá không phải vì những việc đó. Mà là vì một vụ án giết người, xin Thánh thượng xem xét!” Rồi trình bày cặn kẽ sự việc vừa xảy ra tại trước cửa bộ Hộ cho Khang Hy nghe.

“Các khanh vào trình việc này là phải”. Khang Hy nhíu mày lắng nghe, gọi người vào bế Thái tử đang gật gù buồn ngủ, rồi nói tiếp: “Việc này Trẫm nghĩ nên xem xét hai mặt. Một mặt, triều đình hiện nay không đủ sức lo việc biên giới phía tây, không thể trở mặt với Cát Nhĩ Đơn. Cách Long vào kinh mang theo hai ngàn người, việc này vốn trái với phép vua, nhưng Trẫm không bắt tội, cũng không gặp hắn là đang nghĩ cách lưỡng toàn. Đối với người Cát Nhĩ Đơn tạm thời không động đến. Mặt khác, bọn họ giết người tại kinh sư, thì phải trị tội. Giết người đền mạng, hơn nữa lại giết mệnh quan triều đình! Nếu triều đình khoan dung, thì bọn chúng lại càng lên mặt, sau này không biết còn gây ra chuyện gì nữa!”

Kiệt Thư nói: “Hoàng thượng nói chí phải. Có điều hiện nay cuộc chiến Vân Nam chưa xong, không nên mở ra cuộc chiến mới. Hắn gây sự giết người, cốt là buộc Hoàng thượng phải gặp hắn, thừa nhận ngôi vị Hãn của Cát Nhĩ Đơn. Mấy ngày trước, Cách Long vừa mới vào kinh, viện quản lý phiên vụ tư vấn cho Lục bộ, không có người nào chủ trương trách tội Cát Nhĩ Đơn. Nô tài nghĩ, đã không trị tội, tội gì mà không làm phúc, giao quách bà Nữ vương cho họ, vụ giết người tạm thời không truy cứu, hắn sẽ không còn mượn cớ...” Hùng Tứ Lý nghe nói, trong lòng rất bất bình, nhưng Kiệt Thư là Nghị chính vương, không làm sao được. Ông đỏ mặt lên, cười nhạt một tiếng nói: “Sứ thần phiên bang xin gặp Thiên triều, làm sao lại không biết phép tắc như vậy? Triều đình không phải không đánh lại được chúng, chỉ là trước mắt chưa rảnh tay trừng trị chúng thôi! Quan viên Lục bộ xử sự nhu nhược như vậy thì chẳng còn ra thể thống gì!” Trước mặt Khang Hy, Minh Châu lựa gió phất cờ, liền nói: “Việc này phải làm đúng mức, không nhu không cương. Hắn đã xưng Hãn rồi, chẳng qua chỉ muốn triều đình công nhận. Nô tài nghĩ, chi bằng nhân vụ án này triệu kiến Cát Long, một mặt vỗ về bằng lời dịu ngọt, một mặt khiển trách nghiêm khắc, đem kẻ có tội ra xử đường hoàng, há chẳng phải đẹp cả đôi bên sao?”

“Còn bà Nữ vương thì sao?” Sách Ngạch Đồ hỏi lạnh lùng, “Khi Cách Long cẩn kiến nếu hỏi “kẻ thù của bộ lạc chúng thần sao các ông lại che chở?” thì phải trả lời sao?”

Đây là vấn đề hắc búa nan giải. Cách Long có hai ngàn người ở kinh sư, Nữ vương lưu lại kinh sư không biết bị phát hiện lúc nào. Đã phải vỗ về Cát Nhĩ Đơn thì không thể để cho người nắm đằng chuôi. Khang Hy đã tiếp được tờ tâu mật nói Nữ vương Thổ Tạ Đồ lưu lạc ở Trung nguyên. Nhà vua đã mật dụ các địa phương lưu ý tra xét, không ngờ bà lại ở gần trong gang tấc, muốn để cho bà vào ở trong cung, nhưng nghĩ lại không ổn. Đang chưa biết xử trí thế nào, Minh Châu vỗ tay, nói: “Thả cho bà ta đi ngay trong đêm, đúng là chết thì không còn đối chứng! Trung nguyên rộng lớn như thế này, bọn họ làm sao tìm ra được?”

“Thả đi tới đâu?” Khang Hy hỏi, “Bà ta vào kinh để kiện lên vua, thả cho đi, bà vẫn trở lại thì tính làm sao?”

Hùng Tứ Lý trầm ngâm rất lâu, nói: “Cũng phải đành như vậy... Ngay trong đêm thần sẽ sai một người nhà đưa Bảo Ngọc Long Mai ra khỏi kinh sư, về nhà cũ của lão thần tại Hồ Bắc, đợi sau này có dịp sẽ hay...”.

Bàn bạc xong, các đại thần ra về, Khang Hy mới giở tráp văn thư ra đọc phê các tờ sớ tấu.

Ngày hôm sau, Khang Hy và các đại thần phòng dâng thư tụ tập ở điện Quang Minh chính đại cung Càn Thanh để tiếp kiến Cách Long. Tối hôm trước xem sớ tấu của Cát Lễ, nhà vua tức điên người, lệnh cho Hùng Tứ Lý thảo chiếu lập tức bắt Vu Thành Long đưa về kinh giao cho bộ Hình xử nghiêm. Nhưng thảo đến hai tờ chiếu nhà vua đều không vừa lòng, cảm thấy như còn thiếu sót một cái gì đó. Nhà vua sa sầm nét mặt nhìn ra bên ngoài mưa bay lất phất, thấy Cách Long bước vào, nhà vua vội nghiêm mặt lại, đợi Cách Long làm lễ xong mới hỏi:

“Cách Long, ngươi có biết đây là đâu không? Ngươi tự tiện để cho bộ hạ nhiễu loạn kinh sư, cướp hiếp đàn bà con gái dân lành? Ngươi định làm phản chăng?” Cách Long vội dập đầu nói: “Đây là thành đô của Bác Cách Đạt Hãn! Xin Thiên tử lượng thứ, thần là bộ hạ trung thành của Bác Ngạnh Khắc Đồ Hãn, Đại Hãn của chúng thần có lệnh: Bất kỳ lúc nào gặp người của bộ lạc Thổ Tạ Đồ đều có thể giết không cần bàn luận! Cho nên có xung đột với người của nha môn bộ Hộ, thật là đáng tiếc”.

Khang Hy cười khanh khách: “Có lẽ ngươi đang nghĩ, nơi đây là Đại đô của người Nguyên!Cũng có thể, ngươi nghĩ rằng Trẫm là hậu duệ của người Nữ chân, người Nữ chân từng là bại tướng dưới tay tổ tiên các ngươi? Bây giờ hậu duệ người Nữ chân lại nhận đại lễ ba quỳ chín lạy của ngươi, mà lòng cảm thấy mủi lòng, có phải vậy không?” Cách Long bị hỏi sững người, vội nói: “Không, không phải vậy! người Bác Ngạnh Khắc Đồ chúng thần đều biết: Trời xanh chỉ phù hộ người có đức. Chúng thần thần phục Đại Hãn Bác Cát Đạt. Chúng thần đến tiến cống, chỉ không hiểu tại sao Bác Cát Đạt Hãn không chịu tiếp kiến chúng thần!”

“Ngươi không giống người thần phục, cho nên Trẫm không muốn tiếp ngươi!” Gương mặt Khang Hy không chút biểu cảm, “Trẫm đã hạ chiếu lệnh cho kẻ giết người phải đền mạng theo luật pháp”.

“Xin Hoàng thượng tha thứ!” Cách Long giật mình, “Đa Nhĩ Tế là do thần phái tới, nếu phải giết thì xin hãy giết thần!”

“Muộn rồi”, Khang Hy nói, “Giờ này đầu hắn đã rơi xuống đất”.

Cách Long run bắn người, hai tay chống đất, nhìn Khang Hy trừng trừng, một hồi lâu mới nói: “Hoàng thượng, điều này có thể gây ra chiến tranh! Hắn ta đang truy đuổi Bảo Ngọc Long Mai!” Khang Hy cười to nói: “Không nói hắn truy đuổi sai người, mà cho dù đúng là Bảo Ngọc Long Mai, bà ta đã ở kinh thành thì phải được phép nước bảo hộ! Ngươi nói gây ra chiến tranh, được thôi, xin mời! Báo cho ngươi hay, bảy mươi vạn đại quân của Trẫm đã phá tan hang ổ của Ngô Tam Quế, đang lo không có đất dụng võ đây!” Cách Long không ngờ Khang Hy lại nói những lời như vậy, hắn bỗng tức giận, mặt trắng bệch.

“Phép nước, lẽ trời, tình người đều phải như vậy”. Bỗng nhiên Khang Hy thay đổi khẩu khí, tỏ ra ôn tồn dễ mến. “Nếu có người phạm lệnh cấm ở Chuẩn Cát Nhĩ, Cát Nhĩ Đơn các người lẽ nào không xử lý? Cho nên Đại Hãn các ngươi không nên cảm thấy mất mặt. Trẫm đây là vì muốn tốt cho ngươi. Cũng là muốn tốt cho Cát Nhĩ Đơn mọi người đều muốn bảo toàn thanh danh! Có phải vậy không, ngươi nói xem”.

“Vâng...” Cách Long nuốt nước bọt, giọng nói hơi run run.

Khang Hy hơi nhếch mép cười, đứng lên khom lưng đỡ Cách Long dậy, vỗ vỗ vào vai hắn, cười nói: “Ngươi đâu có cần tức giận ghê gớm như vậy? Đa Nhĩ Tế nhờ kết nghĩa anh em với Cát Nhĩ Đơn, chia cho ngươi một vùng thảo nguyên lớn, có chuyện đó không? Không phải Trẫm khích bác đâu! Hắn vi phạm phép vua, ai cứu được hắn? Ngươi cũng không nên buồn?” Cách Long nghe những lời vừa thân mật, vừa đàng hoàng, lòng bỗng nóng lên, ngớ ra một hồi lâu rồi mới lẩm bẩm: “Hắn là phó sứ, tôi... trở về...” “Ngươi trở về không can gì”. Khang Hy nói “Đương nhiên Trẫm không để khó khăn cho ngươi. Ngươi trở về, mang tờ chiếu, Trẫm sẽ sách phong Cát Nhĩ Đơn làm Hãn, không truy cứu tội giết cha, giết anh giành ngôi. Ngươi và cháu hắn A Lạp Bố Đàn hãy ra sức khuyên can, giữ vững biên cương phía tây, không nên chống đối triều đình, đương nhiên sẽ có lợi Vương tử Nê Bố Nhĩ của Sát Cáp Nhĩ, ngươi biết đó, là hậu duệ chính thống của Hốt Tất Liệt! Hắn làm phản, mười hai ngày là xong đời. Mười hai ngày, hiểu rõ chứ?”

Chuyến đi xa vạn dặm của Cách Long cốt là cần chiếu thư này, không ngờ Khang Hy vừa mới nổi trận lôi đình đã lập tức biến thành Bồ tát, rất thoải mái đáp ứng ngay cái điều mà ông định phải uốn ba tấc lưỡi mới đạt được, mà lại thuận tay giành về cho ông ta một vùng đất chăn nuôi thảo nguyên rộng lớn! Lúc này, lòng Cách Long dâng lên bao nỗi niềm xúc động, ông đỏ mặt cúi đầu đáp: “Tạ đại ân của Bác Cách Đạt Hãn! Nhất định thần xin tuân phụng thánh dụ!”

“Ban thưởng cho Cách Long một ngàn tấm lụa, đồ thưởng cho Cát Nhĩ Đơn sẽ bàn sau!” Khang Hy cười nói, “Ngươi tới mấy tháng nay bị lạnh nhạt, chớ có để bụng để cho Cát Nhĩ Đơn thấy Trẫm là người thế nào! Bay đâu, dẫn Cách Long đi lãnh thưởng!”

Nhìn Cách Long đi, Khang Hy nghiêm nét mặt, nói: “Đối phó với Cách Long không khó, với Cát Nhĩ Đơn mới khó! Người này chí lớn sức mạnh, không thể coi thường. Đáng tiếc là ta bây giờ việc còn đọng quá nhiều, không có thì giờ để xử lý!” Thấy chủ sự Văn ấn phòng dâng thư Hà Quế Trụ ôm một chồng văn thư bước vào, vua bèn hỏi: “Có văn thư cấp báo nào không? Khanh thử đi nhìn vào gương, xem bẩn thỉu đến mức nào! Tốt xấu gì cũng là quan lục phẩm, tính khí vẫn cứ như ông chủ tiệm thuở nào!” Lúc này mọi người mới nhìn kỹ, thấy Hà Quế Trụ không mặc áo khoác, áo dài nhàu nát, cổ áo một bên gấp vào trong một bên thò ra ngoài, trên trán hằn rõ vết bầm, chắc là bị trúng gió phải cạo gió, mắt mũi đều đỏ bừng, cả người có vẻ uể oải. Chỉ có Minh Châu biết, phu nhân ông ta bệnh, nên bận rộn đến tối tăm mặt mũi, không nhịn được nhoẻn miệng cười.

“Bẩm Hoàng thượng, hắt xì!” Quế Trụ đáp lời bất ngờ không kìm nổi hắt xì hơi một cái, “Nô tài mới đi được nửa đường, thấy mưa, sợ ướt bọc tấu thư nên đành cởi áo khoác bọc kỹ lại bên trong có tấu chương Bộ đã bàn rồi, còn một văn kiện do Tuần vũ Hà Nam sáu trăm dặm gửi gấp về, sớ của Ngự sử Dư Quốc Trụ vạch tội quan đạo sông Bành Học Nhân ở cổng Hoa viên cũng ở trong đó”. Lời đó nhắc nhở nhà vua về việc này, nhà vua vừa bóc thư, vừa nói: “Truyền cho Bành Học Nhân vào. Biết cởi áo bọc tấu thư, là biết trọng cái lớn! Trẫm chỉ nói tính khí ngươi chẳng khác chút nào hồi gặp ngươi lần đầu mười bảy năm về trước. Quân tử, tiểu nhân vốn không có cái hào ngăn cách, ngươi không đọc sách, không dưỡng khí, suốt đời cũng đừng hòng thay đổi được! Trẫm vốn định đề cử ngươi ra ngoài làm một quan đạo, tính cách như thế này có được chăng?” Hà Quế Trụ toát mồ hôi, cười trừ nói: “Hoàng thượng dạy chí phải! Nô tài hèn mọn, lê la không ra thể thống gì. Nô tài phải học thêm văn chương!”

Khang Hy không để ý đến ông ta nữa, quay sang đọc sớ tâu của Tuần vũ Hà Nam, vừa xem vừa chau mày dùng móng tay kẻ, vạch. Một hồi lâu mới ngước đầu lên, thở ra một hơi dài. Minh Châu cúi người nói: “Hà Nam xảy ra chuyện gì ạ?”

“Anh ta bảo lãnh cho Bành Học Nhân”, Khang Hy lẩm bẩm, “còn nói hàng mấy trăm người vùng Thanh Giang cầm dù, đội mưa vận chuyển bốn vạn đấu lương thực, từ đường bộ đưa đến Bắc Kinh, nay đã tới Khai Phong...”.

“Lương thực?”, mọi người cảm thấy bất ngờ, đều chăm chăm nhìn Khang Hy.

Khang Hy thở ra nặng nề nói: “... để xin tha mạng cho Vu Thành Long... Xem ra ... Trẫm trách sai Vu Thành Long rồi...”

“Hoàng thượng!” Minh Châu kêu lên một tiếng, đang định nói, Khang Hy khoát tay ngăn lại, nói: “Khanh đừng nói xấu Vu Thành Long nữa. Mẹ hiền quan tốt tập trung ở một nhà, lẽ ra nên ban thưởng, Trẫm lại...” Nói tới đây thì ngừng lại, chắp tay sau đít, bước ra ngoài viện.

Bành Học Nhân đã đợi khá lâu, nhưng chưa có lệnh không dám tự tiện chỉ quỳ trước thềm điện ướt sũng, thấy Khang Hy bước ra, vội dập đầu nói: “Tội thần khấu kiến Hoàng thượng!”

“Hả?” Khang Hy ngẩn người một lúc, rồi cười gằn nói: “Ngươi là Bành Học Nhân? Ngươi quỳ bên ngoài cả buổi, bị cóng rồi, có cảm thấy khó chịu không?” Bành Học Nhân dập đầu, hạ thấp giọng đáp lại: “So với hàng triệu sinh linh bị nước lũ cuốn trôi, nô tài không dám nói lạnh”. Khang Hy hừm một tiếng: “Té ra ngươi là một vị quan tốt, vẫn còn nhớ tới sinh linh trong thiên hạ! Trẫm hỏi ngươi tri phủ, đồng tri Trịnh Châu, bọn họ giờ này ở đâu?”

“Bọn họ... đều chết cả rồi...”.

“Còn ngươi làm sao sống lại được?” Khang Hy hỏi, “A, Trẫm rõ rồi, ngươi từ công trình sông lên, cho nên nước lũ thể tình nể mặt!”

“Bẩm Hoàng thượng...” Bành Học Nhân nuốt nước bọt, khóc nói: “... Lúc đó nước lớn tràn đê, tri phủ Hoàng Tiến Tài, đồng tri Mã Hâm nhảy sông tự tử. Ba người hẹn nhau để nô tài về kinh nhận tội chết. Về sau đê bị vỡ hoàn toàn, nô tài do biết bơi, trôi hơn 60 dặm mới bò lên được...”

Điều này không thấy nói trong bản tham tấu của Dư Quốc Trụ, bất giác lòng Khang Hy nặng trĩu, dừng một lát, vua hỏi tiếp: “Lúc đó có mấy nơi bị vỡ?” Bành Học Nhân ngước đầu suy nghĩ một lát rồi nói: “Ban đầu sáu chỗ, năm chỗ bịt được, chúng nô tài trụ ở chỗ đê vỡ lớn nhất, đã sắp hàn bịt được, nhưng bao cát đã dùng hết, thế là công cốc. ...Hỏng hết, hỏng hết cả, Hoàng thượng ạ!” Nước mắt ông trào ra, nhưng không dám khóc thành tiếng, chỉ nghẹn ngào trong cổ họng. Khang Hy nghe bất giác thấy đau lòng: ngay cả bao cát cũng không đủ dùng, thì trách quan hà đạo cái nỗi gì? Nhưng Bành Học Nhân có trách nhiệm trị thủy, Dư Quốc Trụ vạch tội cũng có lý. Khang Hy suy nghĩ, nheo mắt nhìn trời, nói: “Ngươi về đi, Trẫm đã lệnh cho tuần vũ An Huy tạm ra nhậm Tổng đốc trị thủy, ngươi tới phủ ông ta phục dịch!”

Khang Hy nói xong quay người trở vào trong điện, vuốt bộ râu vừa để nói với Hùng Tứ Lý: “Tuần vũ Sơn Đông là Vu Thành Long, huyện lệnh Thanh Giang cũng là Vu Thành Long. Có phải họ cùng một nhà?” Hùng Tứ Lý không biết, Sách Ngạch Đồ quản bộ Lại nói: “Là anh em cùng tộc họ”. “Hay thật”. Khang Hy cười nói, “Phát chiếu chỉ công khai: Tiểu Vu Thành Long thăng làm tri phủ Ninh Ba, bản tấu của Cát Lễ phải nghiêm khắc bác bỏ!”

“Các khanh không rõ phải không?” Khang Hy thấy mọi người ngạc nhiên nhìn nhau, liền hỏi: “Tối hôm qua Trẫm đọc bản tấu của Cát Lễ, tức giận phát điên. Hôm nay lại xem bản tấu của Phương Hạo Chi, thì ra họ Phương nói đúng! Theo vụ án này, Thanh Giang bị nước lũ bao vây, mười mấy vạn dân đói bị vây khốn trong thành, Vu Thành Long là quan phụ mẫu của toàn thành có thể ngồi nhìn lương thực chất thành núi mà để con dân đói chết sao? Đó gọi là nhân mà thanh bạch; tạm điều lương thực triều đình phát chẩn cho dân sắp nổi loạn, đó gọi là trung mà sáng suốt; tuân lệnh mẹ chống lại lệnh bậy bạ của quyền thế, đó gọi là hiếu mà cương trực; mẹ hiền, quan tốt như vậy, đương nhiên là phải khen ngợi, Cát Lễ tấu lên nghiêm khắc như vậy, quả thực là tối tăm thối nát!” Khang Hy đĩnh đạc nói xong, trầm ngâm hồi lâu, mới thở dài nói tiếp: “Mưa lâu phải tạnh, tốt xấu gì trời cũng sắp hửng rồi! Bây giờ tạnh rồi, lúa thu năm nay còn có hy vọng...”

3

Dương Khởi Long nhớ việc xưa trước miếu

Cao Sĩ Kỳ trị bệnh ngặt phủ Hàn

Khang Hy mong trời tạnh, nhưng có người lại thầm rủa trời tạnh. Hắn chính là Dương Khởi Long, kẻ giả danh Chu Tam Thái tử tập trung chúng dân kinh sư mưu phản hồi tháng chạp năm Khang Hy thứ 12, việc không thành trốn chạy ra ngoài kinh thành. Hắn đã ẩn trốn năm năm trong miếu Thiên vương trấn Tùng Chủng phía bắc thành Hàm Đan. Hai trăm mạng sống đổi cho hắn một mình trốn ra khỏi kinh thành, vốn hy vọng có thể chấn chỉnh cờ trống để đương đầu với triều đình, không ngờ cho đến hôm nay ước nguyện xấu xa không thành, trong lòng bao nỗi khổ, tức, hận như ngọn lửa bốc lên làm hắn trọc đầu, thôi thì bèn dùng tiền vàng mua thẻ tu hành xuất gia quy Phật.

Phía đông đối mặt xa xa với Tùng Chủng là trấn Hoàng Lương Mộng nổi tiếng. Mỗi khi mặt trời lên, đứng trên bậc thềm miếu có thể nhìn thấy nhà cửa miếu mạo lầu gác Hoàng Lương Mộng hiện lên mờ mờ trong sương. Dù là Tùng Chủng hay Hoàng Lương Mộng, hai cái tên này đối với hắn đều rất không có lợi, nhưng Dương Khởi Long lại chẳng quan tâm. Một là các nhà thờ ở Trực Lệ, Sơn Đông đều bị xóa sạch, hắn không muốn đi vào giang hồ dựa nhờ bọn thổ phỉ sông Lưu Thiết Thành; hai là hắn cảm thấy địa danh này luôn nhắc nhở hắn, hơi giống như loại hoa có gai, chỉ cần giơ tay vuốt ve là nó đâm cho chảy máu, làm hắn nhớ lại việc xưa đắng cay buồn tủi. Tháng trước hắn mới “vân du” Thiên Sơn, từ Chuẩn Cát Nhĩ xa xôi trở về, đã đỡ mệt dần dần. Ở nơi Trung nguyên dân cư đông đúc người ta đều gọi hắn là “Kim hòa thượng”, không ai ngờ được vị hòa thượng tướng mạo không ra gì đó đã từng làm tổng lãnh nhà thờ “Chung tam lang” có hơn hai triệu tín đồ một thời đã từng thét ra lửa, đến nay vẫn là “Chu Tam Thái tử giả” mà triều đình đang tầm nã nghiêm ngặt.

Giờ này đã vào canh khuya, Kim hòa thượng ngồi trên bậc thềm trước miếu, ngắm nhìn say sưa cảnh trời đêm tạnh ráo sau cơn mưa, ngầm căm hận: Vì sao không chịu mưa liên tiếp ngày đêm suốt ba năm ròng rã đi, để trở lại thế giới thời hồng thủy, chín châu đều chìm nghỉm, cho đất trời đảo điên? Cho dù mình bị chết chìm cũng cam lòng mãn nguyện! Hắn có lắm tiền bạc, đang chôn ở phía tây cách miếu khoảng hai trăm bước, dưới cây dâu già vườn sau của bà Hàn Lưu, một người đàn bà tài giỏi nổi tiếng trong vùng. Đó là sáu mươi vạn lượng quân lương từ Hồ Nam chuyển về Bắc Kinh hồi ấy cướp được còn nguyên phong đem chôn sâu có đến một trượng. Hắn cũng có vũ khí, dưới bậc thềm là một cái hầm đá, ngoài dao gươm mâu kiếm ra còn có một khẩu súng chế tạo tinh vi, là do đặc sứ nước La sát Tra-kha-lốp ở Chuẩn Cát Nhĩ tặng cho. Để cho bí mật vĩnh viễn không bị tiết lộ, hai tên tiểu hòa thượng giữ kho cho hắn trước đây, đã lần lượt “bệnh chết” cách đây hai năm.

Kim hòa thượng đăm đăm nhìn lên chòm sao “tử vi”: quả là thế giới đại thiên chẳng có thứ kỳ lạ gì mà không có! “Tam phiên” do Ngô Tam Quế cầm đầu đông đến cả triệu người, từng hoành hành trong mười một tỉnh, chỉ trong năm năm đã sụp đổ tan tành, nay chỉ còn là tro bụi, Huyền Hoa (tên của Khang Hy) tên nhóc con này dùng phép thuật gì mà thu phục lòng người nhanh thế? Hắn vỗ vào bậc đá lạnh ngắt, lại nhớ tới khẩu súng trong hầm đá, tình hình cuộc hội đàm bí mật với Cát Nhĩ Đơn ở Tây Bắc năm tháng trước lại hiện ra trần trụi trước mặt hắn...

“Cát Nhĩ Đơn Hãn” Thượng tá Tra-kha-lốp như cái thùng nước mặc một bộ quân phục thẳng đứng, đinh thúc ngựa dưới chân kêu lanh canh trên sàn gỗ, một chùm ria mép kiểu Cô-dắc vểnh lên rất có khí thế trên khuôn mặt trắng bạch, đôi mắt xám phát ra ánh sáng yếu ớt, “Đúng như ngài đã biết, trước mặt ngài là Thái tử điện hạ tôn quý của quý quốc Đại Minh. Tôi và huân tước Cơ-la-ni hân hạnh được biết ông ta ở Sát-cáp-nhĩ tôi xin nhắc ngài một lần nữa. Thời cơ, ừ, thời cơ rất công tâm và tàn khốc vô tình đối với bất cứ người nào. Phía nam Trung Quốc hiện vẫn đắm chìm trong hỗn loạn. Chu điện hạ thay mặt Đại Minh, ngài thay mặt Đại Nguyên, xua quân nam tiến, thì nỗi ô nhục của các ngài sẽ tiêu tan hết sạch, đây là thời cơ duy nhất - duy nhất, hiểu chứ?” Tiếng Hán, tiếng Mông hắn đều nói hay, hoàn toàn không cần thông dịch.

Cát Nhĩ Đơn xem ra chỉ hơn ba mươi tuổi, dưới cái mũ da là khuôn mặt vuông, có góc có cạnh. Ông ta lặng lẽ lắng nghe, một hồi lâu mới nói rành rẽ từng chữ từng câu: “Cảm ơn thượng tá nhắc lần nữa. Ngài thông minh tài trí, ta nghĩ Pi-ốt bệ hạ nhất định có nhiều huân chương khen thưởng cho các hạ. Nhưng thực tình ta không hiểu được điều này: sau khi quý quân bị bại ở trận Mộc Thành, vì sao chịu tiếp nhận điều ràng buộc do đề đốc Phụng Thiên Châu Bồi Công đưa ra, đã rút về toàn bộ năm trăm khẩu súng vốn định cung cấp cho ta? Xin nói thực lòng, tôi tin là triều đình quý quốc không tin tưởng ngài. Ta cũng không có ý muốn đánh xuống phía nam tranh cứ với Đại Thanh ở Trung nguyên, chỉ muốn khôi phục đất cũ Mông Cổ của ta. Loạn ba bộ Xa thần tuy đã bình định, nhưng thực lực của ta cũng bị tổn thất nặng; Lạt ma Tang Cát Nhân Thố Tây Tạng cũng do dự không quyết, không chịu hợp tác, tiến quân vào Trung nguyên chỉ là tham vọng hão”. Tra-kha-lốp bình tĩnh đợi ông ta nói xong, hắn trợn mắt suy nghĩ, bỗng phì cười, nói: “Đại Hãn, trước mặt người thật, không nói lời giả dối. Ngài đã không muốn chinh phục Trung nguyên, thì sao lại phái bao nhiêu người giả dạng dân tị nạn đến Thiểm Tây, Sơn Tây, Trực Lệ... dò la tin tức quân sự? Khôi phục đất cũ chắc là nói thật, Bắc Kinh tên cũ không phải là “Nguyên Đại đô” sao?, còn chuyện súng, về mặt ngoại giao chúng tôi không thể không phô diễn tấn trò, mà ngài cũng biết đó, đó là chuyện hồi trung tuần tháng bảy, hiện nay người nắm chính quyền của chúng tôi đã là Pi-ốt vĩ đại rồi...”. Nói tới đây, Phúc tấn Cát Nhĩ Đơn dùng mâm bạc bưng ra ba chén trà sữa, vừa đặt xuống mời khách, vừa cười nói với Cát Nhĩ Đơn: “Chim ưng cũng phải có thời gian ăn no chứ? Tôi nghe thượng tá nói đúng, vị Thái tử này” bà nhìn Kim hòa thượng cười mê hồn, “có ông ta dẫn đường, chim ưng thảo nguyên không thể bị lạc đường trên bầu trời Hoàng Hà”.

“Đa tạ Phúc tấn”. Kim hòa thượng nghiêng người đáp lễ, hắn bưng bát trà sữa, tuy cảm thấy tanh hôi nhưng vẫn uống cạn một hơi, rồi hắng giọng nói, “Đã nói với Đại Hãn nhiều rồi, nhưng Đại Hãn không chịu mạo hiểm, hết cách rồi. Tôi đến đây chẳng qua là để báo thù cho vua cha. Bản thân tôi từ lâu đã không muốn làm Hoàng thượng. Hôm qua Đại Hãn nói cho tôi tiền, xin nói lời lỗ mãng, bỉ nhân không thiếu tiền bạc. Đã như vậy, thì ngày mai tôi sẽ lên đường trở về”.

Cát Nhĩ Đơn cười nói: “Tam Thái tử, tôi tuy là người Di Địch như các ông nói, thực ra tôi rất thích Hán học. Người Hán có nói: “dục tốc bất đạt” (muốn mau không thành) tôi suy nghĩ nó cũng như là “hăng quá hóa dở”, việc gì phải nôn nóng như vậy? Hãy cứ ở đây rồi bàn bạc từ từ”.

“Bàn bạc từ từ?” Tra-kha-lốp ngửa hai tay, nhún vai cười nói, “Trong từ điển phương Đông các ông không có cái từ “vĩ đại”. Nhưng tôi phải nói, vị Hoàng đế trẻ tuổi Trung Quốc hiện nay thực tình là nhân vật vĩ đại. Ông ta nhẹ nhàng bắt giữ công tước Ngao Bái; hiện nay sắp dẹp yên vương gia Ngô Tam Quế, chiến tranh chưa dứt đã chuẩn bị tiến công Đài Loan. Tôi khẳng định, ông ta đang chú ý đến ngài! Nếu cứ kéo dài như thế này, về sau là ông ta đem quân đi đánh ngài chứ không phải ngài đi đánh ông ta!” Hắn nói vừa nhanh vừa nặng, giọng nói the thé chát chúa, mấy người trong sảnh bất giác thấy ớn lạnh, Kim hòa thượng chắp tay nói: “Túc hạ quan tâm đến công việc của Trung Quốc hơi quá rồi đó? Đại Hãn, hiện nay ngài đã không chịu đánh xuống đông, nghe nói đã làm biểu cầu hòa xưng thần với Khang Hy, tôi ở đây quả tình không có ích gì, ngày mai tôi nhất định lên đường quay về”.

Mấy ngày gặp gỡ Kim hòa thượng, Cát Nhĩ Đơn rất khâm phục tài Hán học của vị này. Tiến quân Trung nguyên là mục tiêu của hắn, hắn cũng muốn dưới trướng có một người dẫn đường như vậy. Nghe Kim hòa thượng nói thế, hắn cười nham hiểm nói: “Tam Thái tử, ta muốn xem ông như người bạn ý hợp tâm đầu. Ông nói “viễn giao cận công” (giao thiệp kẻ xa, tấn công kẻ gần) đạo lý tuy rất sâu sắc nhưng rất thực dụng, ta rất muốn giữ ông lại. Mông Cổ chúng tôi có nhiều tiền bạc, ngựa tốt và gái đẹp, con gái ta Chung Tiểu Trân rất thích người Hán, lại đặt tên Hán, Tam Thái tử nếu không chê thì hai người sao không kết nghĩa vợ chồng?” nói xong, hắn quan sát sắc mặt Kim hòa thượng.

Đang nói thì Tiểu Trân, con gái Cát Nhĩ Đơn từ hậu sảnh chạy ra như một cơn lốc, nói to: “Ta không muốn! Ta tuy hâm mộ Đại Hán, bởi vì từ xưa đã là một nhà. Ta không thích các ngươi những người mặt trắng xúi dục! Ta với Tiểu Mộc Tát Nhĩ đã đính hôn, vì sao bắt ta phải lấy tên hòa thượng này?” vừa nói, nước mắt lưng tròng, nàng lạnh lùng liếc nhìn Phúc tấn, rồi gọi to: “Ông Hồ, mang theo cây đàn đầu ngựa, theo ta ra đồng cỏ!”

Một ông già hơn năm mươi tuổi, mặc áo dài Mông Cổ bước ra, hơi ngần ngừ, vái chào Cát Nhĩ Đơn và Phúc tấn, nói: “Vương gia, quận chúa gọi tôi đi theo!” “Ông đừng chỉ theo Tiểu Trân học chữ Hán”, Phúc tấn ngồi xuống một bên, thấy Tiểu Trân không để ý tới mình, trong lòng không vui, bà nhướng đôi lông mày trách mắng ông Hồ: “Cũng phải dạy cho nó biết chút ít lễ nghĩa! Mẹ nó chết rồi, ta nay là Phúc tấn, ngay cả chào hỏi ra mắt cũng không thèm làm!” Cát Nhĩ Đơn biết hai mẹ con trước nay không hòa, trong lòng phiền muộn, phất tay nói: “Đi đi, đi đi!”

“Vương gia, ý tốt của Phúc tấn tôi xin nhận”. Kim hòa thượng nghiêng mình nói, “Tôi đã là người của hai thời đại, đã không có ý lấy vợ từ lâu. Hận nước mất, thù vua cha chưa trả, tôi không thể sống được. Nghe ý tứ của vương gia, tôi rất khó tuân lệnh!” Vừa nói vừa rút trong lò lửa ra một que cời than đỏ rực, nâng lên, ánh mắt toát lên vẻ thù hận, hắn nhìn que lửa, ước lượng, như chẳng có gì quan trọng, đưa que lửa gí vào má mình, một làn khói bốc lên, cùng với mùi khét thịt cháy nồng nặc cả đại sảnh. Cả sảnh bỗng chốc im phăng phắc, Tra-kha-lốp, Cát Nhĩ Đơn hoảng kinh, mặt mày trắng bệch, Phúc tấn chắp tay niệm Phật một tiếng rồi ngất xỉu.

“Tôi đến đây để khóc triều Tần”. Kim hòa thượng nhịn đau, từ từ bỏ que cời lửa xuống, cười khổ, “Xin binh không toại nguyện, ta không oán hận người nào. Ta hủy hoại dung nhan ở đây chỉ để nói lên nỗi lòng. Giống như que lửa này. Que lửa này hôm nay đốt tôi, mong có một ngày tôi có thể dùng ngọn lửa như thế này cùng sống chết với Khang Hy!”

Cát Nhĩ Đơn chưa từng thấy một người kiên cường như vậy, vội xông tới xúc động nắm vai Kim hòa thượng, nói run run “Người anh em tốt quá! Ông ông .... cứ đợi mà xem!” Tra-kha-lốp là đặc sứ do Cơ-la-ni phái tới vùng Bắc Á khích động Cát Nhĩ Đơn phát động chiến tranh, việc người Trung Quốc sống hay chết không liên can gì đến hắn, nhưng thấy tình cảnh này lòng hắn cũng xúc động. Hắn đi qua đi lại mấy bước, không quay đầu lại nói: “Chu tiên sinh, tôi biết ông có mấy chục cứ điểm bí mật ở Giang Nam, còn nắm được đội vũ trang mấy trăm người của Lưu Thiết Thành ở hồ Vi Sơn, nhưng chỉ dựa vào bấy nhiêu để tiêu diệt Khang Hy là không thể được ôm cây đợi thỏ là không thể được”.

“Biết việc không làm được mà vẫn làm”. Kim hòa thượng không ngờ Tra-kha-lốp hiểu rõ ràng việc nội bộ của mình đến thế, hắn ngạc nhiên trố mắt nhìn Tra-kha-lốp, nói không chút động lòng: “Tôi chỉ có thể miễn cưỡng tuân lệnh. Có điều các hạ chỉ biết một mà không biết hai, tôi có cách của tôi!”

“Thế hả?” Tra-kha-lốp quay người, khom lưng ghé sát mặt Kim hòa thượng, nói nhấn mạnh từng chữ “Vậy, có thể cho biết được không?”

“A di đà Phật!” Kim hòa thượng nhắm mắt lắc đầu.

Tra-kha-lốp cười khanh khách: “Nếu tôi đoán không sai, thì ông còn có người ở trong triều!” Tiếng cười như ma quái của hắn làm Kim hòa thượng lạnh toát người: hắn chỉ liện hệ với tổng đốc Giang Nam Cát Lễ, được nghe nói loáng thoáng vì chuyện Hoàng Thái tử mà Sách Ngạch Đồ và Cát Lễ có mâu thuẫn với Minh Châu.

“Chu tiên sinh, ông làm tôi cảm động, à không, làm Thượng đế cảm động!” Tra-kha-lốp thở dài, mắt ánh lên màu xám ma quái, “Lợi ích khác nhau nhưng lại có chung một mục tiêu, tôi có thể giúp ông một tay. Sứ giả đạo Đông chính Lô-mas-ca tiên sinh là một người lai đã ẩn nấp ở Kim Lăng hai mươi năm, vì ông, tôi quyết định sử dụng hắn để phối hợp với kế hoạch của ông. Tôi còn tặng ông một khẩu súng ngắn, cả thế giới không đâu tìm ra thứ vũ khí tốt thế này. Có lẽ ông không từ chối nó như đã không từ chối nhận vàng?” Kim hòa thượng chắp hai tay, nói: “Cảm ơn các hạ, tôi xin vái từ xa, xin nhận mối thịnh tình này!”

... Một làn gió thổi qua, Kim hòa thượng rùng mình, mới ý thức được mình đang đứng trước miếu Thiên vương phía đông trấn Tùng Chủng gần con đường cũ Hàm Đan. Ánh trăng mờ mờ phủ lên cảnh vật chung quanh một lớp thủy ngân. Sự việc xảy ra không lâu bỗng chốc trở nên xa xôi vời vợi. Hắn nghe ngóng động tĩnh bốn bên, trong chái đông một người ngủ ngon lành đang ngáy. Người này họ Cao, là một cử nhân nghèo vào kinh đi thi. Chái tây còn ngụ một người, là một tiểu hòa thượng, Kim hòa thượng thu nhận ba năm trước đây, tên tục là Vu Nhất Sĩ, võ nghệ cao cường, có thể tung người nhảy qua mái nhà, hay nhảy qua bờ sông bên kia, vì giết người, quan phủ truy nã nên cắt tóc đi tu làm đồ đệ của Kim hòa thượng. Ở Giang Nam, Kim hòa thượng bố trí hai mươi mấy cái hắc điếm, đầu bếp phần lớn là bạn bè cùng băng nhóm. Kim hòa thượng đang muốn trở về tịnh xá thì cửa chái tây cót két mở ra. Vu Nhất Sĩ khoác chiếc áo kép bước ra, lảo đảo đi ra phía sau điện, rồi lê dép trở về phòng, vừa quay mặt đã thấy Kim hòa thượng ngồi trên bậc thềm, hắn dụi đôi mắt ngái ngủ, lè nhè cất tiếng hỏi: “Hòa thượng, quá nửa đêm rồi, còn ngồi nhập thiền?”

“Không phải nhập thiền”, Kim hòa thượng cười nói, “Đêm nay không biết làm sao mà quá giấc, không tài nào ngủ được. Ban đầu nghe bà Hàn Lưu bên đó khóc lóc thảm thương, sau lại thấy bà ta đi Hoàng Lương Mộng đốt hương cho ông tổ họ Lữ. Đến bây giờ chưa thấy về, mong đừng xảy ra chuyện gì!”

Bà Hàn Lưu này là một người đàn bà giỏi giang, hiện nay có một đứa con nhỏ bị bệnh nặng, thầy thuốc giỏi nào cũng mời khám, nhưng không thấy thuyên giảm. Bà già tài cán giỏi giang này cũng mất phương hướng, đêm nào giờ Tý cũng đến Hoàng Lương Mộng cầu thần.

“Bệnh lao, có mời Cửu thiên đãng ma tổ sư xuống cũng chẳng ăn thua!” Vu Nhất Sĩ vừa nói vừa đẩy cửa vào nhà ngủ tiếp. Kim hòa thượng chôn vàng ở vườn sau nhà họ Hàn, mấy lần đến nhà khất thực định bước vào xem, đều bị ngăn lại ở ngoài cổng, muốn sai Vu Nhất Sĩ đi thăm Hoàng Lương Mộng một chuyến, để nhân dịp đó mà lẻn vào, thì gã thư sinh bên chái đông bị hai người làm tỉnh giấc, đã nói vọng ra từ trong cửa sổ: “Đại hòa thượng, ai bệnh đó?” Tiếp theo là tiếng sột soạt, mặc áo bước ra. Kim hòa thượng vội tới đón, chắp tay nói: “Làm kinh động cư sĩ, a di đà Phật, tội lỗi, tội lỗi!”

Người đi ra đó là Cao Sĩ Kỳ, cử nhân nghèo ở Tiền Đường, từ nhỏ thông minh khác thường, thơ ca từ phú, cầm kỳ thư họa, làm trò gây cười đều giỏi. Nghe nói có người bệnh, Cao Sĩ Kỳ đã bước ra, sửa lại chiếc mũ chiên sáu mảnh trên đầu, nhét vào trong nách áo những mụn bông vải thò ra, rồi buộc chặt lại chiếc thắt lưng dài, anh cười khà khà: “Đang buồn không có tiền uống rượu, bỗng nghe báo có người đưa tiền tới! Nói mau, ai bị bệnh, dẫn ta đi xem đi!”

“Ông tướng láo toét!” Vu Nhất Sĩ phòng phía tây cười ngặt nghẽo, nói: “Anh là Hoa Đà, Biển Thước, Trương Trọng Cảnh, hay là Lý Thời Trân? Không nên đùa đâu!” Kim hòa thượng nghiêm mặt bước vào phòng phía tây, quay mặt nói với Cao Sĩ Kỳ, “Cư sĩ mà tinh thông y thuật thì bần tăng xin đưa đến nhà họ Hàn, ông chủ trẻ họ Hàn vẫn còn có chút hy vọng, cũng là điều thiện của cửa Phật chúng ta, thiện tai, thiện tai!” Nói xong bèn cầm đèn đi trước dẫn đường.

Phủ Hàn ở bên đường trạm, ngay chỗ quanh phía đông trấn rẽ về bắc, đi một chút đã đến nơi. Nhưng người quản gia ở cổng không chịu cho vào, hai tay chống nạnh, người ấy nói: “Ông Kim hòa thượng này quả là không biết điều, nửa đêm nửa hôm thế này là lúc khất thực sao? Ngày mai hãy đến!”

“Vị này là thầy thuốc”. Kim hòa thượng nói, “Biết trong phủ có người ốm, ta tiến cử đến khám bệnh cho ông trẻ”. “Cũng không được”. Quản gia liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ, nói dứt khoát, “Ô kìa, bà cụ nhà này trở về kìa, các ông đến nói thẳng với bà cụ”.

Hai người quay đầu nhìn, quả nhiên trên đường phía đông đèn đuốc sáng trưng, nhìn kỹ lại, mới thấy mười mấy con lừa có người cưỡi, hộ tống quanh một bà cụ tóc bạc trắng từ từ đi tới. Hai chân bà cụ ghếch sang một bên, đến cổng, hơi nghiêng người, xuống đất rất lanh lợi, ném dây cương cho một người đầy tớ, chỉ hơi liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ rồi hỏi: “Mã Quý, có chuyện gì vậy?”

“A di đà Phật, xin chúc phúc lão thí chủ!” Kim hòa thượng vội bước tới trước dập đầu lạy, “Trước nay không đến thăm hỏi! Hòa thượng đêm khuya đến nhà không phải vì việc khất thực, được biết thiếu công tử không được khỏe, nên đưa vị Cao tiên sinh này đến đây chẩn bệnh...”.

“Mã Quý, trời lạnh lắm, gọi người cùng hai nữ tỳ đi Hoàng Lương Mộng, cho bà ăn mày đó một chiếc áo bông. Bị cóng trông thật đáng thương, ở ngay trong gian nhà nát cạnh ao to sau miếu ấy, nghe rõ chưa?” Vừa nói vừa nhìn Cao Sĩ Kỳ, bà nói chậm rãi: “Xế hôm nay Phương tiên sinh ở thành Hàm Đan đến khám, đã hết cách rồi, khi nào làm đạo trường hãy xin mời hòa thượng!” Nói xong bước vội lên bậc thềm.

“Ha ha ha ha...” Cao Sĩ Kỳ bỗng nhiên cất tiếng cười to.

Bà cụ Hàn dừng bước, đứng yên chỉ quay đầu hỏi: “Có gì đáng cười?”

“Ta cười người đáng cười, ta cười người đáng thương!” Cao Sĩ Kỳ ngước mặt nhìn trời, lạnh lùng nói, “Trong thiên hạ, con bất hiếu thì nhiều, nhưng mẹ không hiền từ thì hiếm, học trò như ta hôm nay coi như đã tận mắt nhìn thấy!”

Bà Hàn Lưu có lẽ lần đầu gặp một người như thế này. Bà chỉ hơi ngạc nhiên, trên mặt đã nở nụ cười, trong khoảnh khắc, ánh mắt tỏa ra tia hy vọng, bà bỗng trở nên thân thiết: “Có lẽ bà già này mắt đã quáng gà, ta nhìn ông không giống thầy lang, mà giống như người đi thi cử nhân ông là người nơi nào, đã đọc qua sách thuốc chưa?”

“Tam phần ngũ điển, bát sách cửu khâu, bách gia chư tử, học trò tôi đều thông thạo! Còn về thuốc chỉ là hạng chót!” Cao Sĩ Kỳ hai tay cho vào ống tay áo rách, cười nói, “Người bệnh hễ còn chút hơi trong người, đều có thể cứu chữa. Thành hay không là tại trời tại số, còn chữa hay không là tại người tại việc. Ngay cái lý này mà bà cũng không biết, thì chẳng những không có tấm lòng từ mẫu, mà ngay cả đạo làm người cũng khó nói”. Nói xong liền phẩy tay áo mà đi.

“Cao tiên sinh!” Bà Hàn Lưu bỗng kêu lên. Nước mắt lưng tròng, nhưng bà cố nhịn không để cho chảy ra, “Người mẹ nào không thương xót con? Từ mùa xuân con trai ta mắc chứng bệnh nghiệt ngã đó, ta đã mời đến không biết bao nhiêu thầy thuốc nổi tiếng, thuốc uống như đổ vào bãi cát, nhưng chẳng công hiệu gì. Bây giờ người đã gần đất xa trời, trong thẻ cầu Lữ tổ thì nói là “Quý tinh trên trời là Thái tuế, kỵ xung phạm... Không phải bà già này không biết lễ, nhưng còn cách nào khác?” Bà nghẹn ngào lau nước mắt, rồi tiếp, “Tiên sinh đã nói như vậy, ngài cũng là một cử nhân, có lẽ ngài là quý tinh, vậy thì ngôi sao gây họa cho con trai ta tất phải lui...” Nói xong, giơ tay nhường lối, mời Cao Sĩ Kỳ đi vào, rồi căn dặn Mã Quý: “Đi lấy hai lượng bạc, lấy một tấm lụa bố thí cho hòa thượng, rồi đưa ông ta về miếu”.

Cao Sĩ Kỳ cũng sợ kéo dài thời gian, người bệnh tắt thở, không dám nói gì nữa, liền đỡ vạt áo rách theo bà Lưu đi vào, để lại Kim hòa thượng ngoài cửa, ngơ ngác nhận bạc tiu nghỉu ra đi.

Con trai bà Hàn Lưu, Hàn Xuân Hòa đã ngạt đờm lịm đi, nằm thẳng đơ trên giường, sắc mặt trắng bợt như tro, bụng căng phồng, làm cho chiếc chặn đắp nhô lên rất cao. Cao Sĩ Kỳ không kịp chuyện trò trà lá, liền lật mí mắt người bệnh lên xem, dùng ngón tay bấm mạnh vào huyệt nhân trung, rồi vén chăn lên gõ hai cái vào đầu gối người bệnh, đều không thấy phản ứng. Trầm ngâm giây lát, anh ngồi xuống bên giường bệnh, bắt chân chữ ngũ, kéo cánh tay Hàn Xuân Hòa gầy như que củi lên, nhắm mắt bắt mạch. Một lát sau anh đứng lên, thư thái thở ra nói: “Mời ra bên ngoài thưa chuyện”.

Mọi người ra phía trước ngồi xuống, bà cụ Hàn chống tay lên gối nói: “Người đã như thế này rồi, nói ở đâu mà chẳng được!”

“Không phải vậy”. Cao Sĩ Kỳ nói, “Ta nói chuyện trong đó lệnh lang có thể nghe thấy”.

“Thế ư?” bà Hàn Lưu phấn khởi quay người, đôi mắt nhấp nháy, “Như vậy nó vẫn còn tỉnh táo!”

“Bệnh của lệnh lang, do thầy thuốc xoàng chẩm đoán nhầm, bà có biết không?” Cao Sĩ Kỳ nói giọng rất quan trọng, “theo mạch tượng này, ba bộ bên tả nhẹ như tơ, bên hữu thì đập mạnh, đó là do âm quyết làm tổn hại thái âm. Bệnh anh ta vốn không nặng, chẳng qua là dịch khô khí kết, không biết sinh ra khí gì, có thể do sốt ruột việc gì đó, kết quả mộc đông hỏa vượng lên tới thổ giữa, làm tổn thượng vị, tất ăn không được, ngay cả uống nước cũng nôn ra. Bà đừng lo lắng lắm, hãy nghe tôi. Không cần xem những phương thuốc thái y cho trước đây cũng biết họ đều cho loại thuốc như hạnh hương, đủ chứng tỏ họ điều trị theo chứng khí tụ, ai cũng biết đó là bỏ gốc, mà trị ngọn, đều trở thành thuốc hổ lang, âm dịch ngày càng kết đọng, làm cho gan ruột không thông, khí âm dương càng bị tắc nghẽn. Mà càng chữa, bệnh càng nặng, càng nặng lại càng chữa...” Anh lắc đầu lia lịa đang định nói tiếp, bà Hàn Lưu sốt ruột ngăn lại: “Tiên sinh nói đều đúng cả, không sai chút nào! Những điều vừa nói, ta không hiểu, chỉ cần tiên sinh nói chữa được hay không chữa được!”

Cao Sĩ Kỳ trầm ngâm một chặp, rồi đáp: “Người tới bước này, tôi không dám nói quá. Bệnh vẫn còn ba phần chữa được”. Anh đứng lên lê đôi giày rách rẹt rẹt mấy bước, rồi như nói với chính mình: “Ta thử dùng tễ Cam hoãn. Ừ, âm thổ thích mềm, cam có thể hoãn cấp. Đúng, trước trị gan, sau cứu vị!” Bà Hàn Lưu thấy anh ta học vấn như vậy, mà lại thận trọng, niềm vui hiện lên trên nét mặt, thấy đầy tớ gái mang lên nước sâm, vội tự mình bưng tới, nói: “Tiên sinh cứ mạnh dạn dùng thuốc trời lạnh thế này, mau đem lò than nhỏ tới cho Cao tiên sinh, bảo người chuẩn bị giường!” Cao Sĩ Kỳ lại suy nghĩ hồi lâu, mới đến trước bàn cầm bút viết đơn thuốc.

Bà Hàn Lưu nhận đơn thuốc xem, thấy:

Tiểu sài hồ 2 tiền, Cam thảo 4 tiền, Bạch thược 1 lạng, Nhị hoa 5 tiền

Ngân kiều 5 tiền, Thông thảo 1 tiền, Đồng ti thảo 1 tiền, Đậu Hà lan 1 tiền

Hồng khang 5 tiền. Thêm rượu lâu năm nửa lạng để dẫn cho lửa to sắc.

Toàn bộ đều là thuốc trữ sẵn trong nhà, bà bất ngờ ngơ ngác. Ngước đầu nhìn Cao Sĩ Kỳ, chỉ thấy anh ta mỉm cười im lặng. Bà Hàn Lưu vội liên tiếp gọi người “sắc thuốc”, bên này Cao Sĩ Kỳ đã sớm ngồi vào mâm nhai ngấu nghiến cho cái bụng rỗng. Bà Hàn Lưu thở dài một tiếng, ngồi yên lặng đợi nghe tin tức.

Khi trời hừng sáng, Cao Sĩ Kỳ đã no phễnh bụng. Một người đầy tớ từ trong chạy bổ ra, sung sướng kêu to: “Thưa cụ bà, ông trẻ ợ lên một tiếng, trung tiện một tràng dài, đã tỉnh lại rồi!”

4

Bà Hàn Lưu cướp hôn cứu con dâu

Khách phiêu bạt phê thơ gặp người cũ

Thấy Cao Sĩ Kỳ dùng thuốc rất rẻ tiền, bà Hàn Lưu cũng không hy vọng nhiều, nghe nói người nhà nói như vậy vội vàng chạy vào. Cao Sĩ Kỳ hơi lảo đảo vì rượu cũng chậm rãi lê gót theo sau, lấy móng tay móc kẽ răng, đứng một bên nhìn.

“Mẹ ơi...” Hàn Xuân Hòa mở mắt, nói rất nhỏ như tiếng muỗi kêu, “Con... làm khổ cho mẹ già...”. Lòng bà Hàn Lưu vừa đau buồn vừa thư thái, vừa mừng vừa tủi. Không ngăn nổi những giọt nước mắt tràn mi, bà cúi người nhét góc chăn cho con, nói nhỏ: “Hòa con, bây giờ thì qua khỏi rồi. Đêm qua mẹ đốt hương trước Lữ tổ, nhà ta có Bồ tát sống cứu mạng. Sau này khỏi rồi, con phải cúi đầu thành kính lập bia trường thọ cho vị Cao tiên sinh này...”.

Cao Sĩ Kỳ thấy hai mẹ con tình tự, nghĩ lại phận mình mất cha từ nhỏ, mắt cũng thấy cay xè, ươn ướt, anh ghé sát vào giường bệnh, cười nói: “Tôi không phải là Bồ tát cứu mệnh, mà là chúng ta có duyên chữa bệnh. Bệnh của anh do tâm bệnh mà ra, phải dùng tâm dược để chữa. Có việc gì làm anh nôn nóng đến như vậy, phải báo cho mẹ anh hay. Khí uất không thông, lại không chịu nói, sẽ cứ đọng cái uất, tôi làm sao ở mãi đây để cứu anh được?” Bà Hàn Lưu vội nói: “Đúng là như vậy. Con làm sao mà bị bệnh như vậy, mau nói thật với mẹ đi!”

“... Con sợ...”.

“Con sợ cái gì, sợ ai?” Bà Hàn Lưu vội vàng hỏi.

“Con sợ gia pháp của mẹ...”.

Trong phòng lặng đi một lát. Bà Hàn Lưu chậm rãi lùi lại hai bước, ngồi phịch lên giường, lặng đi một hồi lâu mới nói: “Thằng ngốc của mẹ, cha con chết sớm, mẹ chỉ còn mình con, là hạt giống, chỉ mong con sau này đem lại vinh quang cho tổ tiên, không thể không dạy bảo con, mà con sợ đến nước này sao! Bây giờ con đã lớn, đã hiểu sự đời, mà để bệnh tới mức này, mẹ... còn lòng nào giở gia pháp ra nữa?” Vừa nói vừa lau nước mắt.

“Con...” Hàn Xuân Hòa ngập ngừng một lát, cuối cùng nói ra, “... Vẫn là nhà họ Châu đầu thị trấn tây... với Thái Tú...”

“Thái Tú?” Bà Hàn Lưu lặng đi một lát, suy nghĩ hồi lâu mới nói, “Là cô bé cắm hoa phù dung trên đầu, trong ngày hội xã Hoàng Lương Mộng ngày rằm tháng bảy năm đó? Chẳng phải năm ngoái hai mẹ con ta đã nói rõ, không lấy cái con...” Bà ngừng lại, mấy chữ “đĩ điếm” đã không thốt ra được, Hàn Xuân Hòa bất lực gật đầu, nói: “Chính cô ấy... chính mẹ bắt con nói không lấy...”.

Bà Hàn Lưu im lặng, nghiêng đầu suy nghĩ, bỗng bà bật cười: “Cô gái đó dễ thương. Nhưng đã hứa hôn, tháng này về nhà chồng. Con gái đẹp trong thiên hạ hiếm gì! Con khỏe rồi, mẹ sẽ chọn cho con một đám, con thật chẳng ra gì, chuyện đó thì đáng sá gì?” “Cô ta về nhà chồng còn do con...”. Con trai thều thào. Bà cụ lạ lùng hỏi: “Vì con?”

Đã nghe hiểu ra đầu đuôi, Cao Sĩ Kỳ chau mày suy nghĩ, cảm thấy quả thật là vấn đề nan giải. Nhưng thấy Hàn Xuân Hòa nói vẻ bẽn lẽn: “Cô ta... đã có mang”.

“À...” Bà Hàn Lưu từ từ đứng lên, như tự nói với mình, “Té ra là vậy, hóa ra là ta đã có cháu rồi...”. Bà nhìn ra cây thạch lựu ngoài cửa sổ, hồi lâu mới cười nói, “Cháu ta không thể để họ coi thường, việc này để mẹ lo!” Cao Sĩ Kỳ nghe bà nói quyết đoán như vậy, trong lòng hơi kinh ngạc, nhìn lại Hàn Xuân Hòa, anh đã thở phào, sắc mặt người bệnh đã ánh lên một chút sắc máu, tiếp theo là mấy tiếng trung tiện hạ khí thông, vốn là âm thanh tốt lành của thầy thuốc.

Ăn sáng xong, bà Hàn Lưu sai người đem đến cho Cao Sĩ Kỳ một bộ quần áo mới để thay, bà đánh lửa châm thuốc hút, cười nói, “Uổng cho Cao tiên sinh, tài học đã cao, y đức càng cao, đã thấy bao nhiêu cử nhân vào kinh, nhưng không ai bằng anh. Bà già này suy nghĩ kỹ, muốn nhờ anh giúp cho một việc, không biết có được không?” Cao Sĩ Kỳ mặc bộ quần áo mới toanh, mặt mày hồng hào, lau mồm cười nói: “Có việc gì, bà cứ nói!” Bà cụ nhìn xung quanh không thấy có người liền ghé tai Cao Sĩ Kỳ, vừa nói vừa ra bộ một hồi:

“Tuyệt diệu!” Cao Sĩ Kỳ vừa nghe vừa gật đầu, chưa nghe xong đã vỗ tay cười lớn: “Cao tôi đọc sách được thấy nhiều rồi, nhưng chưa hề làm việc thú vị thế này. Bà nếu là đàn ông thì có thể làm tướng lĩnh kinh lược, nhưng chỉ vì một cô gái, thì cũng uổng cho kế sách này!” Bà cụ cười khanh khách nói: “Đừng chọc tức bà già này, vì con cái, đành phải làm vậy thôi. Anh là cử nhân, là người có công danh, bọn chúng làm gì được anh. Đương nhiên người khác cũng làm được, bị đưa lên quan đánh cho một trận, là không tránh khỏi, vì con trai là một lẽ, nhưng trong bụng con dâu còn có cháu, một lần cứu ba người, âm đức này đáng để anh giành được chức Hàn lâm đấy!” Cao Sĩ Kỳ nghe nói rất mừng, bưng chén rượu còn dở, “ộc” một tiếng uống cạn, rồi chắp hai tay lại nói: “Được, xin nghe theo bà!”

Hành động của bà Hàn Lưu nhanh đến kinh người, chỉ chuẩn bị hai ngày mọi việc đều ổn thỏa. Ngày hôm đó trời vừa tối, đống rơm trên sân kho vụ thu nhà viên ngoại họ Châu phía tây trấn Tùng Chủng bỗng nhiên bốc cháy, ngọn lửa đỏ rực cả một góc trời. Nhà họ Châu như bịt tai nghe trống đâu biết đó là kế độc? Sân trước sân sau trừ người già đàn bà yếu ớt, đều đổ hết ra ngoài, kẻ xách thùng nước, người bưng chậu thau, bình lọ, đổ xô đi cứu hỏa, phèng la đánh vang động khắp trời. Bất ngờ không kịp đề phòng, bà Hàn Lưu tự dẫn hơn ba mươi gia đinh mạnh khỏe trong nhà, nhân đám người hỗn loạn, đưa mười chiếc kiệu tre nhẹ đã thuê trước 25 lượng bạc, trang hoàng sặc sỡ, xông vào cửa chính nhà họ Châu đi thẳng tới nhà sau, bắt cô dâu Thái Tú đang có bầu đưa lên kiệu khênh đi. Mấy bà già nhà họ Châu bước lên ngăn lại, đều bị số gia đinh mang gậy gộc bảo vệ kiệu đẩy cho ngã nghiêng, rồi tránh đường đi mất.

Mười chiếc kiệu nhỏ nhẹ vừa ra cổng lớn đã chia hai đường. Một đường về nam, một đường sang tây, vội vàng đi theo lộ trình bà Hàn Lưu đã sắp xếp kỹ lưỡng, riêng chiếc kiệu Cao Sĩ Kỳ ngồi từ Tùng Chủng đi một vòng rồi trở về phủ Hàn, đổi chiếc kiệu thuê ban ngày từ thành tới, đèn đuốc đốt sáng trưng cứ theo đường quan từ từ tiến lên phía bắc.

Lần cướp cô dâu này trước sau không tàn một điếu thuốc, nhưng mọi mục đích đều đạt được. Phu khênh kiệu người nào cũng trẻ trung vạm vỡ, cơm ăn no, cho tiền đủ, thì đi đã nhanh lại vững, một chia thành hai, rồi một chia thành hai nữa, càng rẽ đường càng đi nhanh, đã mất hút trên những con đường rẽ lờ mờ trong đêm tối. Thân hào họ Châu không ngờ kế điệu hổ ly sơn, cứ tưởng là thổ phỉ bắt cóc tống tiền, trở về nhà mới biết việc xảy ra như vậy, tức giận đùng đùng quát mắng gia nhân tìm cách truy bắt. Mãi tới lúc trời sáng mới chặn được một chiếc kiệu, còn những chiếc khác đã biến mất tăm như chui xuống đất vậy.

“Đưa vào đây!” Thấy kiệu bị giải vào sân, thân hào Châu giận tức điên lên quát bảo. Thời trẻ ông có lần làm tri huyện, nói năng cũng còn giữ khẩu khí nhà quan. Bà vợ ngồi bên mặc áo bông, sắc mặt trắng bệch, hai mắt như khờ, ngồi ngây không nói không rằng.

Kiệu đặt xuống đất, Cao Sĩ Kỳ khom lưng bước xuống, nhìn thấy cảnh tượng này, ban đầu ngơ ngác, hít vào một hơi rồi quay mặt nhìn chằm chằm thân hào Châu, lấy giọng nhà quan không nam không bắc nói: “Đây là đâu? Đã nghe nói bọn Lưu Thiết Thành ở Sơn Đông thường quấy nhiễu vùng này, cứ tưởng là bọn cướp đường, làm ta sợ phát khiếp! Thế nào? Cướp kiệu của ta để làm gì, hả?”

“Ông... là ai?” Thân hào Châu không ngờ trong kiệu lại là người đàn ông, thấy Cao Sĩ Kỳ đội mũ thêu hoa bạc dát vàng, là một hiếu liêm đường bệ, bất giác đâm hoảng.

“Ông lại còn hỏi ta là ai!” Cao Sĩ Kỳ nheo mày nói: “Ta chẳng hiểu chuyện gì, còn đang định hỏi tiên sinh là ai vậy đó!”

Thân hào Châu mặt trắng bệch, nghiến răng cười nhạt, quan sát bộ mặt Cao Sĩ Kỳ chưa hề quen biết, nói: “Một tên cử nhân, thông đồng với quân cướp đang đêm vào nhà dân cướp đoạt gái dân! Công danh, cái đầu đều không cần nữa sao?”

“Chà!” Cao Sĩ Kỳ nghển cổ, “Cũng chẳng biết ta là ai, mà dám vu vạ?” Thân hào Châu lấy tay chỉ cái kiệu hỏi: “Tôi hỏi ông, cái kiệu này từ đâu tới?” Cao Sĩ Kỳ nhìn lại chiếc kiệu, thân kiệu bọc vải đỏ, giá đỡ đen bóng thêm đôi gọng vàng, là một chiếc kiệu ấm thông thường, liền vỗ ngực trả lời: “Ông tra bắt cướp hay là hỏi chuyện? Ông đây không muốn trả lời! Lẽ nào cử nhân vào kinh không được đi chiếc kiệu rách này?”

Nghe nói như vậy, thân hào Châu liền ngập ngừng: Nghe giọng nói, tên hiếu liêm này không phải người địa phương, phu khênh kiệu đều thuộc cửa hàng cho thuê kiệu Hàm Đan, quả là bắt sai một cử nhân vào kinh đi thi, việc này gây phiền phức to đây. Thân hào Châu suy đi nghĩ lại không biết cách nào, hai chân mỏi nhừ, ngồi bệch xuống ghế, im lặng, sắc mặt xanh xám. Cao Sĩ Kỳ đã nhìn thấy vị thân hào cổ hủ này nông nổi bộp chộp, bất giác cười thầm trong bụng, giọng nói cứng rắn thêm, anh nghiêm giọng quát: “Phu kiệu đâu, không đi ra bắc nữa, khênh kiệu trở về phủ Hàm Đan! Xem thử ai dám cản đường ta?” Nói xong vén vạt áo bước lên kiệu còn quay đầu lại cười nhạt nói: “Thân hào lão gia, biết điều một tý, cùng đi với ta, đừng để trát quan tới đòi!”

“Ôi chao...” thân hào Châu hoảng lên vội nắm tay kéo Cao Sĩ Kỳ, mãi một hồi lâu mới cười khan nói: “Hiểu lầm... hiểu lầm rồi... Kẻ dưới không biết gì, tưởng là cô gái ngồi trên kiệu... làm kinh động túc hạ”.

“Tôi mặc kệ việc của ông, tôi phải đi rồi”, Cao Sĩ Kỳ nói, “việc này chưa xong đâu, lệnh ái bị thổ phỉ bắt đi rồi, thì ông phải chặn đường cướp bóc sao?” Nói xong vùng vằng ra bước lên kiệu.

Bà phu nhân có vẻ biết việc, thấy Cao Sĩ Kỳ không tha, vội đứng lên vái một cái, nói: “Bọn nô tài vô cớ làm tiên sinh hoảng sợ, bà già này xin cáo lỗi với tiên sinh, xin mời ngồi, đem trà lên đây!”

“Không phải như vậy”. Cao Sĩ Kỳ thấy đối phương nhũn trở lại, liền xuôi chiều, gượng cười nói: “Tôi làm sao để mất mặt như vậy được?”

Câu nói đã nhắc thân hào Châu, hắn càng không thể để cho thư sinh này đi. Thân hào Châu là người danh giá, vạn nhất câu chuyện này truyền lan ra ngoài thì nhất định là không tốt, liền cười lấy lòng nói: “Vừa rồi lão già này nôn nóng vô lễ, tiên sinh đừng trách...”. Vừa nhường đường mời vào nhà giữa, vừa hỏi: “Xin tiên sinh cho biết quý danh, quê quán?”

“Cao Sĩ Kỳ, tự Đàm Nhân, hiệu Giang Thôn, người Tiền Đường!” Cao Sĩ Kỳ không chịu thua kém, “Nhà tuy thanh bạch không có vốn bạc triệu, nhưng phẩm hạnh cao quý trong sạch, cả họ không có trai phạm pháp, nhà không có gái tái hôn, thế nào? Còn định trị tôi tội cướp bóc nữa không?”

Những lời này thân hào Châu và phu nhân nghe ra lời nào cũng như dao chém. Thân hào Châu mời Cao Sĩ Kỳ ngồi ghế đầu, nhẫn nhục nghe những lời móc họng, chỉ nhỏ nhẹ mời rượu: “Mời, mời dùng rượu, trước hết dùng đồ nguội, một lát nữa xin mang đồ nóng lên. Tôi rót một ly, trước hết để giải sợ cho tiên sinh!” Người nhà thấy ông chủ bắt vị thư sinh mà không làm được gì, tỏ ra cụt hứng đều bỏ đi.

“Không phải học trò tò mò”, Cao Sĩ Kỳ uống đến lúc cao hứng, nheo mắt cười nói: “Việc này làm thế nào mà lệnh ái khi không lại...”. Thân hào Châu mặt đỏ lên tận mang tai, chống đùi thở dài không lên tiếng. Bà phu nhân đứng lên đi vào phòng lấy ra một cái túi đặt trên bàn mở ra đẩy tới trước mặt Cao Sĩ Kỳ, mười thỏi bạc, có đến hai trăm lượng bạc thẻ, Cao Sĩ Kỳ hoảng kinh hỏi: “Đây là có ý gì vậy?”

“Một chút đỉnh”. Bà phu nhân nói, “Một là đã làm kinh động đến tiên sinh, hãy cầm lấy mua chút gì bồi bổ; hai là tôi thấy tiên sinh rất có tài, muốn mời tiên sinh giúp tính toán cho”. Cao Sĩ Kỳ rất hiểu rõ, cái gọi là “giúp” nghĩa là kín miệng không nói ra ngoài, cứ như kiến thức bà phu nhân này, so ra với ông già râu này thì thông minh hơn nhiều. Anh suy nghĩ một lát, rồi đẩy số bạc, cười nói: “Xin bà yên tâm, tôi làm sao dám phá hoại danh giá người ta? Bạc tôi không dám nhận, bà muốn bàn bạc việc gì cứ nói xem!”.

Bà phu nhân thấy Cao Sĩ Kỳ nửa đẩy đi, nửa muốn nhận số bạc, mới yên tâm than rằng: “Nói ra cũng là oan nghiệt, đứa con gái thứ ba mất nết của tôi, năm trước đi xem Hội miếu, không biết thế nào lại quan hệ với đứa con nhà họ Hàn. Ban đầu cũng không biết, sau thấy bụng to lên, gạn mãi mới chịu nói ra...” Nói xong, bà liếc nhìn chồng, thân hào Châu thẹn mặt đỏ như gấc, hiềm không có lỗ nẻ mà chui xuống đất. Bà phu nhân nói tiếp: “Ông lão trước thì nói cho nó chết. Anh nghĩ thử xem, con nó có mang, mà chết thì chết hai người; để cho nó sinh, con gái chưa chồng mà sinh ra đứa con, thì ông già cũng tức mà chết; phá thai ư, đã muộn rồi, theo lệ cũ muốn sinh con phải nhanh chóng gả đi...” Thân hào Châu đã bưng mặt nói như khóc: “Bà nói ít đi một chút!” Bà phu nhân trừng mắt nhìn chồng nói: “Có sao đâu, bây giờ không thể xem Cao tiên sinh là người ngoài, nếu không sau này càng chịu thiệt thòi!”

Bà phu nhân thành thật như vậy, mà Cao Sĩ Kỳ nghĩ đến mình lời nào cũng nói dối, bỗng thấy động lòng, bất giác cảm thấy thẹn, anh nghiêng người tới trước, nói nhỏ: “Cụ nói tới đây, học trò xin nói với cụ một câu, cô gái này gả cho nhà người khác có thích hợp chăng?” Bà phu nhân than thở “Tôi vốn cũng nói như vậy, nhưng ông cụ cứ gân cổ không chịu!”

“Con trai nhà họ Hàn chẳng phải bệnh hay sao!” Ông thân hào chống chế một câu.

“Lúc đó vẫn chưa bệnh tới vậy”. Bà phu nhân gạt nước mắt, nói bình tĩnh, “Ông cụ nhà tôi là người chính phái, chỉ phải hơi cổ lỗ. Nhà họ Hàn là người ngoài tỉnh đến, không nắm được kỹ lưỡng về gia thế, con họ thì bệnh không biết sống chết thế nào, làm sao dám đem con gái khuê các đi làm bà góa người ta? Cao tiên sinh ơi, việc đó quả rất khó cho chúng tôi!”

Cái “tức” của Cao Sĩ Kỳ lúc này đã tiêu tan hết sạch, nghe bà phu nhân nói những lời này, anh gắp một đũa sứa bỏ vào mồm nhai rào rạo, anh ngơ ngác một hồi, cười nói: “Việc đã đến nước này, con gái gả cho nhà khác, muốn dứt không dứt được. Bà thương con gái, không ngờ cô ta có bầu bảy tám tháng, hễ vào nhà chồng là sinh, nhà chồng đâu chịu thừa nhận, cả một đời đừng mong ngẩng đầu, đó mới gọi là sống tội vạ!” Thân hào Châu thô lỗ cãi lại: “Bây giờ ta cũng nghĩ ra rồi, thì đã muộn, bây giờ con gái bị người ta cướp đi mất. Vậy thì người nào cướp đi?” Cao Sĩ Kỳ giả vờ khuyên giải: “Mẹ nào chẳng thương con, thiên hạ đều như vậy. Không dấu gì hai cụ, tôi có biết chút ít nghề thuốc, ông Cao tổ là đệ tử ruột của Lý Thời Trân. Xin nói cho bà cụ biết một câu, thiên hạ chỉ có tâm không chữa được, chứ không có bệnh không chữa được. Tôi suy đoán, theo kiểu này, lệnh ái hay là bị nhà họ Hàn cướp về làm việc hỉ để trừ tà khí, vì bệnh của công tử họ Hàn có thể vì lệnh ái mà sinh ra. Vậy thì, tôi dứt khoát cùng bà đi một chuyến tới nhà họ Hàn, một là dò xét động tĩnh, xem có phải nhà họ cướp người không, hai là chữa bệnh cho Hàn công tử nhà họ, nếu chữa được, thì là rể quý nhà ta. Cái việc xấu xa này có thể xem như cho qua, ông bà xem thế nào? Lúc đó ông bà chớ quên cảm ơn tôi đó!”

“Đàm Nhân tiên sinh quả thật là người lanh lợi nhanh miệng nhanh mồm! Chữa khỏi cho Hàn Xuân Hòa, tôi sẽ đưa thêm ba trăm lượng nữa để tạ!” Thân hào Châu nghe nói không nhịn được cười, rồi lại than, “Thực ra trong ba đứa con gái ta thương nhất vẫn là con Thái Tú này nhưng nhà họ Vương mới hứa gả cho họ thì làm sao từ hôn đây?” Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Cụ tiên sinh quả là suy nghĩ quá nhiều. Chuyện ầm ĩ hôm qua làm cho bốn chung quanh đều biết, nhà họ Vương sợ e thoái hôn không kịp chứ, còn phải để cụ đi từ hôn!”

Màn kịch vui cướp vợ đã kết thúc như vậy đó. Nhìn thấy rêu phong lên xanh màu, sông Kiềm Dương nước ấm vịt trời tung tăng, hoa hạnh nở hoa nhụy trắng, cây liễu toát vỏ vàng tươi, đã là tháng hai năm Khang Hy thứ 18. Hội ngày rồng cất đầu năm đó thôi thúc mọi người, chung quanh mấy mươi dặm, thiện nam tín nữ nườm nượp đi lễ. Cao Sĩ Kỳ đã tính đến chuyện tiến kinh. Mặc chiếc áo kép màu xanh da trời, không đội mũ, mái đầu bóng loáng, bím tóc thả dài đến thắt lưng kêu lào xào, anh luồn lách vào trong đám người đông đúc. Xem hát một chặp, xem bán thuốc một chặp, thấy trên sàn diễn chỉ là màn “Phòng mây mười lần thử Lã Động Tân”, cảm thấy nhàm chán, anh bèn đến Tiền Mộng Đường, đứng xem cá trong bể phóng sinh bên cạnh bia thần đạo, suy tính nước cờ sẽ đi sau khi tiến kinh.

“Khó thật!”, anh đập vào ngực mình nghĩ thầm: “Nếu chỉ dựa vào tài năng thực sự, nếu chỉ xét từ văn chương thì việc gì mình phải cầu lụy đến ai? Biết làm sao được, những vị quan lớn tại chức Minh Châu, Sách Ngạch Đồ đều dám đưa tay vào quan tài đòi tiền! Một ngàn lạng bạc hai nhà Châu, Hàn cho, e rằng chẳng đủ nhét kẽ răng cho họ! Cho dù may mắn thi đậu, thì nhiều lắm chỉ với tới chức tri huyện, không biết chừng chỉ là một tên thừa phái, không bằng ta làm nghề bốc thuốc, bán tranh chữ!” Anh lắc đầu cười chua chát. Gió khẽ lay mặt nước hồ xuân, phía bờ bên kia, hoa hạnh như tuyết, tơ liễu như mưa, phong cảnh tháng hai quả là rung động lòng người. Anh nghĩ tìm ý thơ, thấy trên bức tường trắng giữa những tấm bia chỗ nào cũng có người đề thơ, anh vội đi tìm tiểu đạo sĩ hỏi mượn bút mực, vừa đi, vừa xem, thấy thơ là phê, quay qua quay lại chỉ phê có ba chữ “rắm chó thối”, “thối chó rắm”, “chó rắm thối”...

Phê đến hàng bia phía bắc, thì có hai bài thơ đáng chú ý. Một bài viết:

Khói mây bờ liễu ý mơ màng

Mù mịt quay đầu nhớ cố hương

Son phấn tẩy xong còn nét kẻ

Mũ quan cởi bỏ dấu kê vàng.

Cầu tiên khó cứu khổ trần gian

Độ thế đâu cần khách phấn son

Đặc biệt không kham đời đói lạnh

Ngâm xong lòng những luống bàng hoàng.

Tiếp theo là một bài thơ tứ tuyệt:

Phú quý vinh hoa mấy chục thu

Xem ra giấc mộng cũng phong lưu

Mà nay lếch thếch Hàm Dương đạo

Cùng bạn bên nhau mượn gối đầu.

Khoảng không phía dưới có mấy chữ: “Trần Hoàng Tiền Đường”, chữ mực đậm nét, kiểu thể Nhan viết rất thoải mái. Cao Sĩ Kỳ cố nhớ lại, trong số người mình quen biết không có ai tên “Trần Hoàng”, đang định đặt bút phê thì phía sau có người cười nói: “Cao Giang Thôn, bút phê phải nể tình một chút chứ!”

Cao Sĩ Kỳ quay đầu lại nhìn, người mới đến khoảng hai sáu, hai bảy, người gầy đen, nhưng đôi mắt sáng quắc, rất có hồn. Chàng ta mặc một chiếc áo dài lụa hoa xanh, hai tay chống nạnh, chân dạng rộng đứng mỉm cười.

“... Hả... túc hạ... là Trần Thiên Nhất đó hả!” Cao Sĩ Kỳ hơi ngập ngừng, bỗng nhận ra, anh gác bút cười lớn nói: “Làm sao mà đen như thế này! Trần Hoàng là tên thật của anh, bây giờ tôi mới nghĩ ra! Thế nào, lại ông anh bắt phải vào kinh tìm công danh chứ gì?” Trần Hoàng cười nói: “Ông anh bây giờ cũng nghĩ ra rồi, xem ra cuộc đời tôi là ngũ hành thiếu nước, cả đời không rời khỏi sông. Lập đức, lập công đều không thành, nên đành phải lập ngôn. Tôi đã khảo sát xong kênh Vận Hà nam bắc, định vài ngày nữa sẽ từ Nương Tử Quan vào Tấn, đến thị trấn Hà Khúc xuôi theo Hoàng Hà về nam. Cuốn Hà phòng yếu thuật của tôi còn thiếu một số chỗ, ví như muốn làm trong nước sông Hoàng Hà thì phải tìm cho ra căn nguyên cội nguồn...”.

Nói đến đi thi, Trần Hoàng chau mày nhăn mặt, nhưng nói đến tác phẩm của anh, nói đến trị thủy, thì anh chàng đen gầy này lại cười nở mày nở mặt, thao thao bất tuyệt, “... ra vào khanh tướng là việc của những người như ông anh Giang Thôn. Còn tôi, chỉ đáng làm một con chuột nhắt”. Cao Sĩ Kỳ cười hì hì, nghe xong mới nói: “Công lao sự nghiệp vua Vũ để tiếng ngàn thu, tôi đâu dám coi thường anh! Cứ kiểu này, xem ra anh sống làm hà bá, chết làm thủy thần. Từ chỗ lệnh huynh, tôi đã mượn đọc cuốn sách của anh rồi, quả thật là những lời quan trọng cứu dân trị nước. Về việc trị thủy tôi chẳng biết chút gì, nhưng anh đã nói cái điều chưa ai nói, đã phát ra việc chưa ai thấy, riêng chỗ nhắc nhở đó cũng đáng phải tấm tắc ngợi khen!”

Trần Hoàng quan sát kỹ Cao Sĩ Kỳ, rồi nói: “Thật không dám nhận ra anh rồi, một anh chàng thư sinh lụn bại bây giờ trở nên hào hoa như vậy!” Bây giờ Cao Sĩ Kỳ mới thuật lại việc chữa bệnh cho nhà Hàn Lưu, nhưng lại dấu đi đoạn cướp cô dâu nhà họ Châu. Xong lại hỏi: “Xem thơ anh, nào là “nhớ quê hương”, nào là “lưu lạc”, “mượn gối”. Bây giờ lòng anh đã toại nguyện, cầu nhân được nhân thì còn oán trách cái gì? Còn kêu ca nỗi gì?” Trần Hoàng ngẩn tò te một hồi, rồi mới cười nói: “Không dấu gì ông anh, hành trình còn xa mà lộ phí đã cạn, làm sao mà không buồn?”

“Cứ để tôi lo!” Cao Sĩ Kỳ cười, “Trong lưng không có tiền thì không dám làm ngang, rốt cuộc anh vẫn mang tính công tử. Hãy xem ta Cao Sĩ Kỳ, trong người không có một đồng, chẳng đã từng từ Triết Giang đến đây hay sao? Đi, cùng tôi đi tới nhà họ Hàn, bảo họ dành cho một phòng trống, ông anh cứ nghỉ ngơi thoải mái, cũng xem qua những bài khảo sát, di dưỡng tinh thần rồi, tôi bắc anh tây, mỗi người đi theo con đường của mình”.

5

Trần Hoàng giúp em đốt nến đến sáng

A Tú nhận mẹ lâm vòng tình ái

Trần Hoàng theo Cao Sĩ Kỳ đi ra ngoài, anh vừa cười nói: “Anh Đàm Nhân tính nết chẳng thay đổi chút nào, có tiền là tiêu sạch, đến khi hết mới lo kiếm, anh mà làm Tể tướng, thì thiên hạ không biết sẽ ra sao?” Cao Sĩ Kỳ quay đầu lại nhìn, thấy một cô gái ăn mày mặt mũi lem luốc, thân người bốc ra mùi hôi thối, anh trề môi nói: “Đi đi!” Còn Trần Hoàng thì lục túi lấy ra mấy đồng tiền ném sang cho. Ánh mắt hai người vừa gặp nhau, Trần Hoàng hơi ngạc nhiên, cô gái ăn mày cúi đầu lấy tay che vạt áo vội bỏ đi. Trần Hoàng hỏi: “Cô gái này là người nơi này hả?”

“Có ai biết cô ta đâu!” Cao Sĩ Kỳ nhổ một bãi nước bọt, “Cô ta câm! Thối như con hủi, không còn ra người ngợm, anh hỏi cô ta làm gì?”

Trần Hoàng ngẫm nghĩ hồi lâu mới nói: “Cô này rất giống cái người tôi mua ba năm trước - lúc đó Vương Phụ Thần làm loạn ở Thiểm Tây, tôi đang khảo sát sông Kinh ở Cam Nam, Vương Phụ Thần thiếu lương thực nuôi lính, những cô gái cướp được trong số nạn dân Mông Cổ, bỏ vào trong bao tải, bán hai đồng bạc một người. Tôi không có người hầu hạ nên cũng mua một cô, nhưng lại rất xinh xắn...” “Xinh xắn! ha ha ha...” Cao Sĩ Kỳ cười to nói, “Người ăn mày như vậy mà nói là “xinh xắn”, quả là một Tây Thi bất ngờ, sau này thế nào?” Trần Hoàng trầm ngâm một lát, rồi nói: “Mua về trốn liền ngay trong đêm đó, tôi cũng không biết tại sao... có thể chê tôi xấu tướng?”

“Anh bị ma ám rồi!” Cao Sĩ Kỳ cười không ra tiếng, nói: “Thôi lo làm gì chuyện cô ta cho mệt! Khó có dịp tha hương gặp cố tri, tối nay ta phải uống một chầu cho đã đời!” Nói xong liền kéo Trần Hoàng đi đến nhà họ Hàn, làm như ông chủ, kêu một bàn thức ăn, nhâm nhi mãi tới chạng vạng. Bà Hàn Lưu cũng thích Trần Hoàng là người trung hậu, cởi mở, nên ân cần giữ lại. Nhưng Trần Hoàng kiên quyết giã từ, trở về quán Hoàng Lương Mộng thu xếp hành lý.

Trần Hoàng trở về quán trọ, rượu ngà ngà không ngủ được, hình ảnh cô gái ăn mày gặp ban ngày cứ lởn vởn trước mắt. Nghe tiếng mõ đổi canh, liền khoác áo bước ra, nói với ông chủ tiệm là “đi tản bộ một lát”. Trên trời đầy sao, dưới phố vắng người, mặt trăng như một đường chỉ lơ lửng treo trên không trung, sông Phù Dương xa xa không ngớt vẳng tới tiếng thì thầm. Anh chầm chậm bước tới cửa miếu, bỗng trù trừ dừng bước:

“Ta muốn làm gì vậy? Trời tối đen thế này đi gặp một người ăn mày tre...”.

Đang định trở lui thì thấy rõ mồn một hình bóng một người đứng bên bậc thềm đài nước đối diện với sàn diễn bên cạnh cột cờ. Trần Hoàng ngạc nhiên: Đêm khuya thế này, trời lạnh như thế này, ai mà đứng đó? Anh bước tới hai bước, bỗng nghe người đó cất tiếng ngâm khe khẽ:

Cành liễu non tơ không chịu nhục

Tường đông xanh phấn đạo trong nhà

Yến kia không tới xuân hiu quạnh

Ao nhỏ gió đùa mộng lệ hoa.

Trần Hoàng vịn vào cành liễu đung đưa trước miếu, anh lặng người, thì tiếng ngâm lại cất lên chậm rãi:

Bóng tùng chiếu xuống ngọc lặng yên

Nước chảy hoa đào đá lạnh thêm

Thổi tới gió đông đôi cánh bướm

Lầu cao người dựa mấy tầng thềm

Trăng nghiêng nhòm xuống lan can uốn

Hương ấu thoảng thơm nước gợn phiền

Tối đến tròn đêm Chiêu Quân mộng

Mặc cho đình ngã đổ kề bên mặc cho.

Đã nghe rõ tiếng con gái ngâm thơ, nhìn thấp thoáng dáng người đúng là cô gái ăn mày đó. Nghe lời điệu ai oán, Trần Hoàng thầm đoán: Thân thế cô ta nếu không vô cùng buồn khổ, học thức cô ta nếu không tinh sâu uyên bác thì không thể nói lên lời than thở như vậy. Lòng chàng dâng lên niềm thương cảm đặc biệt, một tình cảm ái mộ. Chàng suy nghĩ, bất giác thốt lên thành tiếng: “Hay lắm, nàng không phải câm sao? Nàng đã ngâm lên những lời rõ ràng tuyệt diệu!”

Cô gái nghe có tiếng người, vội quay ngoắt người lại, bước vội sang vườn mộ phía tây nhà thủy tạ, dưới ánh trăng mờ mờ, tấm thân tha thướt như dập dờn lay động. Trần Hoàng thấy cô giả làm ma, bất giác cười thầm, nhanh chân bước theo. Cô gái nghe tiếng bước chân thình thịch theo sau, càng đi nhanh hơn, lúc tả lúc hữu, lúc ẩn lúc hiện, cô đã biến mất tăm trong những lùm cây giữa các ngôi mộ.

Trần Hoàng dừng bước, nhìn quanh bốn bên. Trên trời đầy mây, ánh trăng mờ nhạt, những tán cây tùng bách rì rào, bạch dương, phong xanh lào xao, giống như một đám người âm thầm vỗ tay cười vui. Trần Hoàng chưa hiểu thế nào, bỗng nghe phía sau có tiếng kêu thét thảm thiết. Quay đầu nhìn lại, trước mặt là một con ma gái, toàn thân trắng toát, đầu tóc phất phơ, hai tay giơ cao, trên mặt không có sắc máu, không thấy tai mắt mũi miệng đâu cả, chỉ mơ mơ hồ hồ một mảng trắng phau! Dẫu Trần Hoàng gan to tày đấu cũng cảm thấy dựng tóc gáy. Nhưng Trần Hoàng từ nhỏ đã được thử thách gan dạ trải qua bao gian nan nguy hiểm. Từ 16 tuổi đã một mình khảo sát lạch suối nguồn sông, thường ngủ đêm trong miếu hoang, hoặc những ngôi mộ hoang trên núi vắng, cũng đã mấy lần gặp bọn đạo tặc giả ma trộm mộ. Sau một hồi hoảng hốt, anh nhanh chóng trấn tĩnh thần hồn, gật đầu than rằng: “Ngươi việc gì phải làm như vậy? Ta nếu không có gan thì không dám đuổi theo ngươi, hãy cất tấm khăn trắng trên mặt đi!”

“Ông là ai?”, cô gái hỏi “Vì sao đuổi theo tôi?”

“Cô lại hỏi tôi trước?” Trần Hoàng cười nói, “Cô là ai, có phải là người Tây Vực, đã từng bị loạn quân Vương Phụ Thần bắt bán đi?”

Nghe lời này, cô gái lặng im không nói, cô từ từ lấy tấm khăn lụa trắng che mặt ra. Quả thật không sai chút nào, chính là cô gái ban ngày xin ăn ở trấn Hoàng Lương Mộng. Bây giờ gần trong gang tấc, Trần Hoàng nhìn kỹ lại, dưới ánh trăng nhìn không thấy rõ lắm, nhưng mặt cô ta không còn bẩn thỉu nhem nhuốc, trên cái cổ nhỏ nhắn là một khuôn mặt sáng sủa, đẹp đẽ, chỉ trắng bệch làm người ta không dám nhìn kỹ, một cái gì giống hoa hồng mà không phải hoa hồng, giống như phật thủ mà không phải phật thủ, thầm kín toát ra mùi hương trinh nữ. Cô sửa lại mái tóc rối, không trả lời câu hỏi Trần Hoàng, chỉ cười trừ, rồi nói: “Ông thật là người dũng cảm, trước kia có mấy tên nhóc độc ác bị tôi dọa cho chết khiếp!”

“Tất nhiên, cô phải đề phòng, bảo vệ trinh tiết cũng đành phải làm vậy”. Trần Hoàng nói lạnh lùng, “Tôi chỉ không hiểu, hồi trước tôi cứu cô ra, vì sao cô trốn đi? Thân thế cô thế nào?”

“Ông cứu tôi để tôi làm tỳ thiếp cho ông. Tôi lưu lạc ăn mày không dám trèo cao”, cô gái nói một cách thảm thương, “vì sao đêm nay ông truy đuổi tôi, có phải vì mấy lạng bạc tiền chuộc kia chăng?”

Trần Hoàng biết rõ là cô gái nói dối, nhưng không tiện hỏi tiếp. Anh lắc đầu nói: “Hồi đó cứu cô, cũng vì muốn có một cô hầu bên mình. Cô đã không muốn vậy, tôi cũng bỏ qua, dưa hái non không ngọt... Tôi nghe cô ngâm thơ, thấy cô giả câm, đã biết thân thế cô vô cùng lận đận. Đã có duyên biết nhau, tôi cũng nên hỏi cô một tiếng...”.

“Vậy có phải là ông... yêu tôi?”

Trần Hoàng toàn thân run lên, tự nhiên ngẩng đầu nhìn cô gái, tránh đi ánh mắt của cô, anh hạ thấp giọng: “Đừng... đừng nói như vậy...” “Mắt của ông rất sáng”. Câu nói của cô gái có hai nghĩa, “Tôi là người Tây Vực, ông gọi tôi là A Tú được rồi”. Trần Hoàng nhìn quanh rồi nói: “Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện nhé. Tôi suốt năm khảo sát lòng sông, trên thượng du Hoàng Hà đã gặp không ít cô gái Tây Vực, người cô... thơm như vậy, nhất định là dân Hồi bộ tộc Hoắc?”

Dân Hồi bộ tộc Hoắc do thủy thổ, phần lớn người có mùi thơm lạ, trên người A Tú xoa phân bò cũng vì để át cái mùi đó. A Tú cười thầm, nói: “Tôi thơm lắm sao? Bà tôi, mẹ tôi đều bộ tộc Hoắc, tôi là người Mông Cổ thuộc bộ tộc Thổ Tạ Đồ”. Cô đi sóng đôi với Trần Hoàng, vuốt cỏ hai bên đường, nói thủ thỉ: “... Cũng giống như bà và mẹ, tôi rất thích sạch sẽ, cứ mười ngày mà không tắm gội thì cảm thấy không sống được, nhưng cứ đến sáng sớm thì phải tự làm bẩn mình, vừa hay, tối nay bị ông bắt gặp...”.

Vì phải luôn quan sát tình hình nước ở thượng du Hoàng Hà, tình hình ngoại vực, Trần Hoàng biết rõ. Ba Vương Hãn Ca Dắc, Xa Thần, Thổ Tạ Đồ cùng chiếm lĩnh Ca Nhĩ Ca của Mông Cổ. Hãn Thổ Tạ Đồ trung niên mất vợ, lại thu nhận một vị Phúc tấn, sắc đẹp trời cho nổi tiếng bốn phương. Tin truyền đến tai Hãn Ca Dắc, vị vương gia Mông Cổ mũi đỏ này vốn là tên quỷ ác hiếu sắc. Hắn mang mấy trăm lạc đà, dấu mang theo khí giới đích thân đến bộ tộc Thổ Tạ Đồ “chúc mừng”. Trong tiệc ném ly ra lệnh, đồng loạt đánh phá, đuổi Hãn Thổ Tạ Đồ chạy, cướp Phúc tấn mang đi. Trần Hoàng suy nghĩ, rồi hỏi: “A Tú, vì sao cô lưu lạc đến trung nguyên? Cha cô đâu?”

“Đừng hỏi tôi chuyện đó nữa!” A Tú bỗng ôm mặt khóc, nói to, “Đừng nói tới phụ vương đáng thương của tôi nữa!” Vừa nói, vừa bước tới mấy bước như không kiềm nổi mình.

“Phụ vương!” Trần Hoàng sởn tóc gáy, vội dấn lên mấy bước đuổi theo, đứng trước một vị Vương nữ bỗng nhiên trở thành “Cách cách”, anh không biết nói sao cho phải. A Tú kể cho anh nghe chuyện phụ vương cô bị hại.

“Ca Dắc đến thảo nguyên chúng tôi, đúng lúc Chung Tiểu Trân con gái của Hãn Cát Nhĩ Đơn cũng ở đó, cô phát hiện ra kẽ hở của chúng...” Hình như A Tú không chịu nỗi cái lạnh, cô xoa vai, toàn thân run lên, “Đến nửa đêm, Tiểu Trân dẫn theo người hầu già Hồ xông vào phòng tôi. Mặt cô tái ngắt, cô lay tôi tỉnh dậy, nói: ‘Em ơi, chạy mau, chạy mau! Loài sói ác thảo nguyên đã tới, bọn họ mang theo gươm dao và thuốc súng. Cha em đang cùng bọn sài lang uống rượu, hát ca!’ ”

Cô đắm chìm trong dòng hồi ức: “Tôi hoảng hốt bò dậy, chạy ra khỏi phòng. Thảo nguyên bao la một màu đen tối, chỉ trong phòng lớn của cha là đèn đuốc sáng trưng. Võ sĩ bảo vệ trại không thấy một ai, đều đã đổi người mới thuộc bộ tộc Ca Dắc, vai đeo khăn trắng.

Tôi ra lệnh cho nữ nô của tôi hộ tống Tiểu Trân lập tức rời xa mảnh đất lắm điều thị phi này, ngay trong đêm trở về Chuẩn Cát Nhĩ xin Cát Nhĩ Đơn đem binh tới cứu. Còn tôi dẫn theo hai võ sĩ vệ binh, mang gươm dài xông vào phòng lớn của cha tôi, kéo ngay cha tôi đang ăn uống say sưa trốn chạy ra ngoài. Tên Hãn Ca Dắc gian ác thấy sự việc bại lộ liền vén rèm, rút dao cầm tay hô một tiếng “Còn chưa ra tay sao!”

“Tình cảnh khi đó sao mà hãi hùng! Dao kiếm chạm nhau, ánh lửa, ánh đèn điên cuồng nhảy múa, tiếng hò hét, la ó, tiếng kêu thảm thiết hòa vào nhau...” Giọng A Tú run run kể lại cảnh tượng đáng sợ đó, “Nhân lúc võ sĩ hai bên đánh nhau, tôi và cha lẻn trốn ra, giết chết hai tên võ sĩ Ca Dắc, cướp ngựa chạy thoát khỏi trại ra đến đồng cỏ đốt lửa cầu cứu gọi binh Hãn Xa Thần đến cứu, triệu tập dân du mục bộ lạc phản công... Có ai ngờ, Hãn Xa Thần và Hãn Ca Dắc đã bàn với nhau từ trước, một đằng chiếm người mẹ kế của tôi, một đằng chiếm thảo nguyên!”

“Ba ngày ba đêm chạy trốn đến Cam Túc, Thiểm Tây, tôi và cha tôi lạc nhau. Không lâu có tin truyền tới, nói ông đã mất rồi... Tôi một mình hóa trang thành dân lánh nạn, định vào trong quan cầu cứu đại Hãn Bác Cách Đạt xuất binh, không ngờ lại rơi vào tay bại binh của Vương Phụ Thần...” Nói tới đây, A Tú lau nước mắt, ngước đầu nhìn trời im lặng. Rất lâu sau, cô thở ra một hơi dài: “Đến Bắc Kinh, lại gặp phải sứ thần Cát Nhĩ Đơn... Tôi lại trốn từ Bắc Kinh tới đây, đi ăn mày!”

... Trần Hoàng và A Tú vừa đi vừa trò chuyện, không ngờ đã tới gần trấn Hoàng Lương Mộng, Trần Hoàng cảm thấy khó xử: cứ để A Tú trở lại đi ăn xin dứt khoát là không được, cùng đi với nhau trong đám mồ mả, lại là nửa đêm nửa hôm, đơn nam độc nữ, cũng là không tốt. Hai người đồng thời dừng bước.

“Trần tiên sinh”, A Tú cúi người vái một cái, uể oải nói: “Xin trở về đi. Tôi... tôi cũng phải trở lại miếu. Đêm nay tôi rất vui, có thể thổ lộ nỗi lòng mình... tôi... sẽ nhớ đến ngài...”.

Trần Hoàng bâng khuâng nhìn theo bóng dáng A Tú, trầm ngâm một lát, bỗng kêu lên: “Cách cách A Tú, xin dừng bước!”

Dưới ánh trăng, A Tú quay người lại, áo quần lam lũ, mái tóc đen mượt khẽ bay theo gió, giống hệt như một tượng người đẹp bằng ngọc thanh khiết. Cô trù trừ hỏi: “Tiên sinh muốn nói gì chăng?”

“Cô là một Cách cách tôn quý,” Trần Hoàng ngẫm nghĩ nói từng tiếng, “cô mai danh ẩn tích làm ăn mày quyết không phải là kế lâu dài, đã không phục hồi được cơ nghiệp cũ, lại không phù hợp với thân phận tôn quý. Nếu như tôi xem cô là người qua đường, không phải là cử chỉ của người trượng phu, nên chăng có thể chịu khó cùng tôi ở chung một nhà trọ, xưng hô anh em? Sáng sớm mai tôi đưa cô đến miếu, bạn tốt của tôi Cao Sĩ Kỳ ở đó rất khang trang, có thể thu xếp cho cô chỗ ở”. A Tú ban ngày đã thấy Cao Sĩ Kỳ phê thơ từ người khác, cô bất giác mỉm cười, nói: “Anh muốn nói đến vị người Cao Đàm Nhân đó hả? Đó là một người khinh bạc!” “Xin thưa cô nương”, Trần Hoàng đáp một cách cung kính, “phóng khoáng không câu nệ hình hài thì có, nhưng hai chữ “khinh bạc” e quá hà khắc chăng?”

Kiểu cung kính của anh bỗng làm A Tú cảm thấy ngăn cách, không biết do tự mình đã nói ra thân phận “Cách cách”, đã có bức tường ngăn giữa hai người, cô quay ngoắc đuôi tóc, cười nói: “Được thôi, cứ làm như anh nói”.

Chủ tiệm thấy Trần Hoàng nửa đêm dẫn về một cô gái. Ông cầm đèn quan sát rất lâu, không nhận ra là cô gái ăn mày trong thị trấn, ông cười, đang định hỏi thì Trần Hoàng đã nói: “Đây là em họ của tôi, bị người ta dụ dỗ tới đây. Lần này tiến kinh, ông chú giao cho trách nhiệm đi tìm cô em, không ngờ hôm nay lại gặp được, đêm nay đành phải trú tại đây”.

“À, tốt, tốt!” Những chuyện như thế này chủ quán đã thấy nhiều rồi. Khách ra ngoài tìm bồ bịch, gọi kỹ nữ là chuyện thường tình, chỉ phải Trần Hoàng còn xưng là “em họ” nên càng thêm nghi ngờ. Vừa đi chủ quán vừa cười nói: “Đã đến đây thì là thần tài của quán tôi. Có điều... bây giờ tìm một phòng riêng khó lắm làm sao đang đêm bắt khách chuyển phòng được? Ông nói có phải không, ông Trần?”

“Vậy... ông xem nên làm như thế nào?” Trần Hoàng thấy khó xử.

Chủ quán còn chưa đáp lời thì A Tú đã nói: “Anh ta là anh tôi, cùng ở chung một phòng có sao đâu”. Ý chủ quán là muốn kiếm thêm của Trần Hoàng một ít tiền, định chuyển người khác đi để cho Trần Hoàng thuê thêm một gian phòng nữa, nghe A Tú nói vậy liền bảo: “Anh em thì không sao nhưng hai người là anh em “họ”, e sợ sinh đàm tiếu, tôi không nói gì nhưng tuần tra trên trấn xuống khám quán thì tôi cũng khó nói!”

Trần Hoàng vốn cũng định thuê thêm một phòng trống, nghe nói hai chữ “đàm tiếu” bỗng nghĩ tới A Tú trước nay đã ăn xin ở đây, “cô câm” bỗng nhiên nói được, thì sự việc trở nên to chuyện rồi. Nghe chủ quán nói khẩu khí có ý sách nhiễu, anh bèn rút ra mười lạng bạc lớn còn lại ném ra nói: “Tối nay cố gắng thu xếp một đêm. Ông cầm lấy số bạc này, đi mua cho em gái tôi một bộ quần áo tươm tất một chút, số còn lại thưởng cho ông tất!”

“Ôi chao, lại để ông phải tốn kém như vậy, nhỏ tôi xin cảm ơn hậu thưởng!” Chủ quán hớn hở cười nịnh, mặt dạn mày dày cầm lấy bạc, vái chào cảm ơn việc thưởng, phủi đít đi mở cửa, đi thắp đèn, một chốc đã mang lên hai bộ quần áo nửa cũ nửa mới cùng với một số đồ đạc như gương, lược... đem đặt trên bàn, cười nịnh nói: “Hề hề... quả là không thành kính cho lắm. Đây là quần áo hồi môn của vợ tiểu nhân khi cưới nhau, chỉ mới mặc qua một lần, xin tiểu thư thể tất dùng tạm...”. Ông vừa nói vừa đóng cửa đi ra.

Trong phòng chỉ còn lại hai người. Thấy cô gái ngồi bên mép giường, hình như không biết làm gì, chỉ chăm chăm nhìn ngọn đèn, Trần Hoàng quay lưng lại nói dõng dạc: “Xin mời cô em thay quần áo”. Chỉ nghe một hồi tiếng sột soạt, rồi tiếng lược chải tóc, một lát sau mới nghe A Tú cười nhỏ nhẹ: “Chàng mọt sách, đứng đực ở đó làm gì? Tới ngồi xuống đây!”

Trần Hoàng quay người lại, bỗng đứng lặng ngơ ngác một hồi. Đây là cô ăn mày quần áo rách rưới, đôi giày rách bươm, mặt mày lấm lem đó sao? A Tú vốn trời sinh xinh đẹp, bây giờ mặc áo lĩnh hồng láng, váy xếp hạt lựu màu ngó sen, ánh đèn chiếu vào, tóc mượt đen óng ánh, tóc mai ngay ngắn, cô chống má ngồi đó làm cả phòng sáng rực lên! Trần Hoàng thấy cô gái thẹn thùng, liếc mắt nhìn sang, bất giác tim đập mạnh, anh cúi đầu, nhẹ chân bước tới bên chiếc ghế, cầm lên một cuốn sách, cũng không nhìn A Tú, anh nói khẽ: “Tôi... ngồi xem sách, xin cô cứ tự nhiên đi ngủ đi...”.

A Tú giấu đi nét cười duyên, hồi ở Mông Cổ, cô hết lòng theo Hán học, mấy năm đến Trung nguyên, tuy không giao tiếp với mọi người, nhìn đời bằng đôi mắt bàng quan nhưng đã biết lễ tục Trung nguyên. Thấy Trần Hoàng nét mặt căng thẳng, gò bó không tự nhiên, cô bất giác động lòng: “Người này là một vị quân tử hết sức thành thực!” Cô thở dài không thành tiếng, để nguyên quần áo ngả người trên giường.

Đêm đó, Trần Hoàng không chợp mắt, anh chong đèn đọc sách cho mãi đến sáng. Nến chảy thành đống cao trên chân đèn.

“Người ăn mày bẩn thỉu” đã biến thành “người đẹp thơm tho”. Ngày hôm sau, Cao Sĩ Kỳ vừa nghe chuyện đó bất giác giậm chân hối hận: “Vận may phong lưu này lẽ ra phải là kỳ ngộ dành cho Cao Sĩ Kỳ, ta làm sao không nhìn thấy, để cho con chuột nước Trần Hoàng đen thui được vớ bở!” Hối hận thì hối hận, anh cũng nán cuộc hành trình lại một ngày, đến chỗ ông thợ bạc đánh một cái trâm cài vàng kiểu phượng nằm, một đôi xuyến bạc, lại mua hai xấp vải Cống nỉ, và một cái gương lăng hoa rất quý giá cộng cả bốn thứ làm lễ ra mắt. Vừa tới phủ Hàn, Hàn Xuân Hòa vui vẻ chạy ra đón, thấy Cao Sĩ Kỳ đi tới, anh vội đứng lại cười nói: “Ân công mau đi xem đi, người đã đón về rồi, đang hầu chuyện bà cụ! Mẹ tôi đã nhận cô ta làm con nuôi”. Cao Sĩ Kỳ gật đầu cười, bước nhanh lên bậc thềm.

“Con gái ta... con vất vả quá!” Bà Hàn Lưu đang ngồi ở giữa nhà vỗ về A Tú đang mặt đầy dấu nước mắt, “Cũng may mà tiên sinh Trần có con mắt nhìn! Con ở đây sắp hai năm rồi, bà già này chỉ thấy đáng thương, cũng không nghĩ ra thân phận con khổ sở như thế nà... ôi chao! Những việc thương tâm như thế này trước nay chỉ thấy nói trong sách xưa, trong tuồng hát, nếu như con không ở ngay trước mắt ta thì có nói mấy ta cũng không tin...” Trần Hoàng ngồi một bên thấy bà Hàn Lưu xúc động như vậy, mắt anh cũng rướm lệ.

A Tú mất mẹ từ nhỏ, trước nay chưa từng được tình mẹ ấp ủ thương yêu, vừa đến nhà họ Hàn được nghe những lời thân thiết của bà cụ, cô vừa mủi lòng vừa ấm lòng, rúc vào lòng bà Lưu cô nói nghẹn ngào: “Mẹ là con người tốt, tích đức làm thiện, khi lạnh cho con áo, khi đói cho con cơm... Con tuy không dám nói, nhưng mọi thứ con đều ghi nhớ trong lòng! Bây giờ đến nhà mẹ, thì con chẳng còn muốn đi đâu nữa!”

“Con gái ngoan của mẹ”, bà Hàn vỗ về A Tú, bà lau nước mắt cười nói: “Lá rụng tất phải về cội, mẹ tuy không nỡ rời con nhưng đạo lý thì phải rõ. Ngô Tam Quế đáng chết đã bị Đức Vạn Tuế trừng trị, triều đình không thể để con khổ một đời. Phía đó cũng là vùng đất triều đình cai quản chứ! Sau này con phải trở về, hoặc có lấy chồng thì cũng đừng quên có một bà mẹ ở đây, thì mẹ cũng thỏa lòng rồi!” A Tú nhắm mắt để mặc cho nước mắt ràn rụa, cô nũng nịu: “Nếu đức Vạn tuế khôi phục được đất phong của con thì con xin đón mẹ đi, như vậy cả ngày mẹ ở bên con!” Bà Hàn Lưu cười nói “Đừng làm mẹ giảm thọ, làm gì có phúc phận to lớn như vậy? Hơn nữa, chồng con cũng không thể để cho bà già này bá chiếm con đâu!”

“Chồng con!” A Tú ngước đầu, đôi mắt mở to vui vẻ, cố ý chỉ Trần Hoàng, nói: “Mẹ, mẹ hỏi anh ta có chịu như vậy không...”.

Bà Hàn Lưu thấy A Tú quá tự nhiên cởi mở rất đỗi ngạc nhiên, cho dù bà sáng suốt giỏi giang, thấy nhiều biết rộng, nhưng chưa từng thấy một cô gái nào như vậy, bà chẳng biết nói sao. Trần Hoàng thì mặt đỏ tận mang tai, đứng đực ra tay chân không biết làm gì, hốt hoảng nói: “Việc đó...dứt khoát là không được”. Nhưng anh vội sửa lại, “Không phải tôi nói là không tốt, ý tôi muốn nói... tôi đã có gia thất!” “Thế thì có sao đâu”, A Tú ngồi thẳng dậy, nói nghiêm chỉnh, “Anh đón chị ấy về là được...” Nói tới đây cô ngừng lời, những lời định nói không buột ra khỏi mồm.

“Tấm lòng thương yêu của Cách cách, người không phải là cỏ cây, Trần Hoàng tôi lẽ nào không biết đạo lý?” Trần Hoàng định tâm lại, nói khe khẽ, “Tôi vốn không biết thân phận của cô, nay đã biết rồi... sao dám làm điều phi lý? ...Vợ tôi mềm mỏng khiêm nhường, rất là hiền thục. Công việc của tôi là trị thủy, quanh năm phiêu bạt nơi chân trời góc bể, tôi đã có lỗi với cô ta rồi, làm sao nỡ làm lỡ một đời thanh xuân của Cách cách? Điều quan trọng hơn, là Cách cách phải báo thù cha, phục hồi nghiệp cũ, mà việc đó thì tôi không có khả năng!” A Tú nghe nói, vùng ra khỏi vòng tay bà Hàn Lưu, cô vụt đứng lên, suy nghĩ một hồi lâu, cảm thấy chẳng có cách nào lưỡng toàn, nước mắt từ từ chảy ra. Cô lau nước mắt nói cả quyết: “Tôi... là người của anh, cho dù đợi tới khi đầu bạc răng long, cho dù anh đi tới chân trời góc bể, tôi cũng đợi anh...”.

Hai người đang chưa biết kết thúc như thế nào, thì đã nghe thấy tiếng cười ha hả ở bên ngoài.

6

Thị sát đê điều Thiên tử đến Biện Lương

Luận công tội, Đồ Hải được trên thưởng phạt

Cao Sĩ Kỳ cười ha hả bước vào, nói to: “Anh Thiên Nhất thật diễm phúc! Ngọc bích sáng ngời, châu báu dạ quang đều che dấu màu sắc thật, chỉ riêng anh Thiên Nhất có con mắt tinh đời nhận ra ngọc quý dập vùi trong cát bụi, quả thật đáng khâm phục.” Lời chưa xong, đã bước vào nhà, quan sát A Tú từ đầu đến chân, anh kinh ngạc nói: “Quả là hào quang lấp lánh! Có gì mà xấu hổ? Người anh em tặng anh một đoạn Trường tương tư tạm coi như làm lễ ra mắt!” Nói xong anh ngước cổ ngâm:

Ong cũng vui, bướm cũng vui, chị em trêu nhau bao phiền toái, lắm lời chọc giận Tiểu Hoàn. Hoa một chùm, gấm một chùm, không biết làm gì với khanh đây, cúi đầu gắng không nhìn vậy!

Ngâm xong, anh lại cười to: “Tôi mang cho anh bốn thứ quà tặng, chớ có nói “không biết làm gì với khanh” đấy nhé!”

“Trần tiên sinh, từ khi tôi nói ra thân phận mình, anh đã coi tôi khác trước, lòng anh nghĩ gì tôi biết”, A Tú không để ý lời châm chọc của Cao Sĩ Kỳ, nàng từ từ đứng lên nói, “tôi quả thật không có nhà mà về, cũng không muốn lấy chồng ngay, lời tôi đã nói, không thay đổi bao giờ, anh cứ đợi mà xem!” Nói xong nàng vén rèm đi vào phòng trong khóc thầm. Trần Hoàng mặt lúc tím lúc tái, một hồi lâu mới nói: “Thưa mẹ Hàn, tạm thời để A Tú ở đây, nàng không biết phong tục người Trung nguyên, nhưng dần dà rồi cũng quen thôi. Con ngày mai phải lên đường đi Hà Nam khảo sát tình hình nước, có lẽ sắp có lũ xuân hoa đào rồi”.

Thấy bà Hàn Lưu ngồi như phỗng, Trần Hoàng thẹn thùng, làm cho Cao Sĩ Kỳ chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, anh chàng ngạc nhiên hỏi: “Các người làm trò hát gì vậy?”

Khang Hy đến Khai Phong thị sát việc đắp đê. Vì bận việc lớn, mở khoa bác học hồng nho ở kinh, Minh Châu và Sách Ngạch Đồ đều không thể tháp tùng Thánh giá, nên chỉ mang theo Khang thân vương Kiệt Thư và Hùng Tứ Lý việc quân vụ do Kiệt Thư tùy tình hình mà thỉnh chỉ, phát văn thư, việc chính vụ thì nghe tư vấn của Hùng Tứ Lý kể cũng thỏa đáng. Nhà vua dùng hình thức vi hành, không muốn kinh động quan địa phương, nên các thứ cờ quạt loan giá đều không cần. Đoàn thị sát bí mật chiếm nha môn phủ Khai Phong, ngay cả Tuần vũ Phương Hạo Chi cũng không biết là đương kim hoàng đế đã gần mình trong gang tấc. Nhưng Niết ty, Pháp ty nắm điều hành việc phòng thủ quan ải, có thể dùng cả trong việc hoãn hoặc gấp, Khang Hy lệnh cho thị vệ Mục Tử Húc lấy tư cách cá nhân ra mặt bái kiến Án sát sứ, nói Hoàng đế nói rõ có ý chỉ không muốn kinh động quan, sách nhiễu dân, nên hạ chiếu cho quan địa phương tuần phòng giữ nghiêm quan ải. Mục Tử Húc là người cẩn thận, đích thân Niết ty phát ra hỏa bài điều động các đội quân cờ đóng ở Trịnh Châu, Tân Trịnh, Mật Huyện... di chuyển phòng vệ tỉnh thành, mọi việc đều chu đáo, mới cáo từ ra về.

Mục Tử Húc trở về đến nha phủ Khai Phong đã quá trưa. Ngự tiền thị vệ bậc nhất Võ Đơn và hai thị vệ bậc ba Tố Luân và Đức Lăng Thái đang trực gác ở cổng hai nhà sau. Ở nhà trước, Hoàng Thái Tôn phụng chỉ xử lý công việc như thường lệ, đang giải quyết việc tố tụng của dân tại phòng ký dấu, lúc thì im lặng không có tiếng động, lúc thì tiếng gõ bàn rõ to. Mục Tử Húc cũng không để ý, anh chỉ nhìn qua rồi hỏi Đức Lăng Thái: “Người anh em, Hoàng thượng không nghỉ trưa sao?” Đức Lăng Thái mùa thu năm ngoái mới được tuyển vào cung. Lúc đó mới làm trường săn bắn Lan Vi, các vương công Mông Cổ tới so tài săn bắn, Đức Lăng Thái tay không bóp chết một con gấu đực được vinh phong đệ nhất dũng sĩ Mông Cổ, đưa vào làm thị vệ. Tuổi anh còn trẻ, mới 24, 25, người chắc khỏe mặt trung hậu, nghe chỉ huy thị vệ hỏi, anh vội nói: “Vừa rồi bộ Hộ đưa sớ tới, nói cái gì dân lánh nạn Ca Nhĩ Ca Mông Cổ đến Thiểm Tây quá đông, xin điều lương thực cho Thiểm Tây. Thượng thư bộ Hình Vương Sĩ Trinh mặc thường phục chạy đến đang nói chuyện với Hoàng thượng trong đó, người không có phận sự đều bị đuổi ra ngoài. Còn có một vị đại nhân cũng từ Thiểm Tây tới, thì không nhận ra, đang hầu chỉ ở sân sau”. Mục Tử Húc gật đầu bước vào, quả nhiên thấy một vị quan nhất phẩm đứng trước cửa nhà sau, mang chuỗi triều bằng sáp ong, lông mũ hoa hai mắt, đang đi qua đi lại, anh vòng tay cười nói: “Đại tướng quân Đồ Hải đó ư! Thánh thượng đang ở trong, không tiện thỉnh an, xin cáo lỗi!”

“Cáo lỗi gì? Bây giờ anh là người số đỏ nhất trong đám thị vệ, một khi cho ra ngoài, nhất định sẽ là một vị đại tướng!” Đồ Hải ngừng một lát rồi nói tiếp: “Người anh em, tôi mới chính là người phải xin tội trước mặt Thánh thượng, nếu đức Vạn tuế mà nổi giận thì anh phải giúp cho nhé”. Mục Tử Húc bất giác cười nói: “Ông cùng với Châu Bồi Công trước đây không lâu đã lập công to, có tội gì mà phải xin? Quân môn đừng nói đùa”.

“Ai bên ngoài, phải Mục Tử Húc không? Vào đây!” Khang Hy ngồi giữa nhà sau phủ Khai Phong, ngồi đối mặt hơi chếch một tí là Kiệt Thư và Hùng Tứ Lý, Thượng thư bộ Hình Vương Sĩ Trinh thì quỳ ở phía dưới. Nghe Mục Tử Húc nói chuyện bên ngoài, Khang Hy chỉ hỏi một tiếng, rồi nói tiếp với Vương Sĩ Trinh: “Chu Tam Thái tử chưa bắt được, lại nảy ra một tên Chu Tứ Thái tử nữa! Là thật hay giả không cần biết, nhưng nghe nói trong số quan viên lại có người thỉnh an hắn, lấy lễ chủ cũ đối xử với hắn. Lòng người khó lường như vậy, Trẫm quả thật ớn lạnh trong lòng!”

“Vâng ạ!” Vương Sĩ Trinh dập đầu nói, “Cho nên lúc đó thần lập tức tiến tới, vả vào mồm hắn ta, “mi là con nhà ai bị người ta xúi dại dám đến đây chịu họa diệt tộc?” Bây giờ đã thẩm tra rõ, người giả mạo Chu Tứ Thái tử là Trương Tấn, người Kim Hoa Triết Giang...”

Khang Hy sắc mặt khó đăm đăm, cắt ngay lời họ Vương: “Không cần tâu thêm nữa, hắn đã không chịu nói ra kẻ xúi giục thì nên sớm bêu đầu vì tội lừa người mê hoặc chúng dân!”

“Dạ!”

“Khanh đi đi”.

“Dạ!”

“Trở lại!” Khang Hy lại gọi Vương Sĩ Trinh, nói chậm rãi, “Nghe nói thơ khanh viết hay, gửi cho Trẫm một bản để xem. À... vừa rồi khanh nói có người thấy Dương Khởi Long đến Bắc Kinh, việc này quan hệ đến đại sự quốc gia, cần phải giữ kín. Cũng có thể trong triều thần có người không yên phận tạo tang chứng hãm hại cánh tay đắc lực của Trẫm, nhưng cũng không thể không đề phòng việc đó có thật, khanh có hiểu ý Trẫm không?”

Vương Sĩ Trinh dập đầu nói: “Nô tài hiểu ạ!”

“Được, khanh về đi”. Khang Hy thở ra một hơi, nói hòa nhã, “Đem quyển thơ của khanh vào đại nội cho Trẫm xem, “Liêu trai chí dị” của Bồ Tùng Linh cũng sao chép mấy thiên cùng trình lên cho Trẫm”.

Nhìn thấy Vương Sĩ Trinh khom mình lui ra, Khang Hy mới hỏi Mục Tử Húc: “Khanh nói chuyện với ai ở ngoài sân?” Mục Tử Húc nghe nói trong số “đại thần đắc lực” có người ngầm thông đồng với phản nghịch, trong bụng ngạc nhiên, đang căng óc suy nghĩ, nghe Khang Hy hỏi vội đáp: “Dạ, Thiểm Tây Phù viễn đại tướng quân Đồ Hải, nói là đến để xin tội”. Khang Hy đằng hắng một tiếng nói: “Bảo ông ta vào đây!” Rồi quay mặt nói với Hùng Tứ Lý: “Cứu tế dân tị nạn Mông Cổ cứ làm như vậy nhé, điều trước một số lương thực ở Sơn Tây, tên Cát Nhĩ Đơn không thể coi thường, một mặt chiếm Ca Nhĩ Ca, một mặt dâng biểu xưng thần, quả là gian trá hơn người, việc Đài Loan xong rồi, Trẫm sẽ tính sổ với hắn. Bây giờ hẵng nói việc khoa Hồng nho bác học. Xem cách sắp xếp như tờ tâu của Sách Ngạch Đồ cũng được. Gần hai trăm người dự thi, chỉ mỗi người mang theo một ghế con ngồi cũng chiếm một khoảnh đất to rồi, Gác Thể Nhân hơi chật một chút. Ta mở ra một tiền lệ trước nay chưa từng có vậy, tất cả đều dự thi ở điện Thái Hòa”.

Điện Thái Hòa là nơi triều đình cử hành những lễ lớn cực kỳ long trọng. Ngoài việc vua mới lên ngôi, tết Nguyên đán để các quan chúc tụng, tiếp kiến các phiên thuộc ra, trước nay chưa dùng làm việc gì khác. Hùng Tứ Lý là lãnh tụ văn đàn trong nước, thấy Khang Hy đối xử long trọng như vậy đối với việc văn, trong lòng vô cùng xúc động, liếc mắt nhìn Đồ Hải mới bước vào nói: “Vạn Tuế coi trọng việc tu dưỡng văn chương như vậy quả là diễm phúc suốt đời cho thiên hạ! Có điều điện Thái Hòa bị trận động đất năm Khang Hy thứ 9 chưa kịp tu sửa. Vì việc binh đao trong nước, bộ Công không chịu chi bạc, một lúc e khó làm nổi”. Khang Hy ngước mặt suy nghĩ rồi hỏi: “Cần bao nhiêu bạc?”

“Điều này.” Hùng Tứ Lý vì không nghĩ đến việc tu sửa điện Thái Hòa lại bị hỏi vặn, ông bỗng đỏ mặt, Kiệt Thư thấy ông ta lúng túng vội xen lời: “Bộ Công chưa tính tới, Hùng Tứ Lý không dám nói liều. Nhưng năm Khang Hy thứ 12 nô tài có hỏi Mễ Tư Hàn, Thượng thư thời đó, ước cần ba trăm ngàn lạng”. Khang Hy nghe hơi trầm ngâm, rồi nói với Hùng Tứ Lý: “Cho là ba trăm lạng, làm công văn cho Minh Châu, Sách Ngạch Đồ bảo bộ Công xuất mười vạn, còn lại hai mươi vạn yêu cầu chư vương tại kinh sư lạc quyên báo kết quả”. Nói xong, vua liếc nhìn Đồ Hải, hỏi; “Đồ Hải, khanh tới gặp Trẫm có việc gì?”

Đồ Hải ngây người nghe một hồi lâu không thấy Khang Hy nhìn thẳng vào mình, trong lòng ớn lạnh, bỗng nghe hỏi liền dập đầu cái bộp xuống đất, nói: “Nô tài... xin Hoàng thượng tha tội cho”.

“Hừm, khanh “có tội” gì?” Khang Hy cười nhạt, cặp mắt đen sâu thẳm phát ra ánh lạnh lùng, hỏi: “Dư Quốc Trụ làm sớ hạch khanh mười điều tội lớn, ba điều không thể tha thứ, Trẫm đã phê cho Bộ định luận, chắc là khanh có đọc qua rồi. Khanh đã biết tội, thì nên đóng cửa suy nghĩ về tội trạng, có phải còn có chỗ chưa phục nên đến trước Trẫm gõ mõ kêu ca?” Đồ Hải vội quỳ mọp xuống, không dám ngẩng đầu nói: “Vâng! Nô tài tội đáng chết. Nhưng lúc đó nô tài đưa quân xuất chinh, tình hình đó Hoàng thượng biết rõ. Vạn tuế sáng suốt, trong sáu điều quân lệnh quả thật không có điều ‘ai cướp bóc của dân thì chém’, nô tài cố ý thả lỏng cho quân sĩ cướp bóc nhằm bổ sung chỗ quân lương thiếu thốn. Mong Vạn tuế lòng trời minh xét, lúc đó chỉ có năm mươi nghìn quân lương, dẹp phản mấy năm, bộ Hộ chưa hề phát cho một lạng bạc...” “Việc đó Trẫm biết”. Khang Hy cắt ngang, “Trẫm muốn biết Vương Phụ Thần chết như thế nào!”

Đây là điều Đồ Hải tối kị. Hồi trước tại triều Vương Phụ Thần và Đồ Hải là bạn thân thiết. Từ khi “Tam phiên” nổi loạn, sự biến Bình Lương, Vương Phụ Thần làm phản, Khang Hy lệnh cho Đồ Hải và Châu Bồi Công đem binh đánh dẹp. Sau trận đánh lớn Bình Lương, Vương Phụ Thần thất bại quy hàng, Khang Hy căm giận Vương Phụ Thần vong ơn bội nghĩa, mật lệnh đưa Vương Phụ Thần về kinh sư, chuẩn bị xử tội chết lăng trì. Vì thấy Vương Phụ Thần còn vui mừng hớn hở chuẩn bị về kinh “lãnh thưởng”, Đồ Hải thực tình thương xót bèn ngầm tiết lộ tin tức. Vương Phụ Thần lại không nỡ để Đồ Hải liên lụy, sau khi uống say rượu, lệnh cho bộ tướng dùng giấy bông ướt đắp lên mặt từng tờ từng tờ, đến lúc ngạt thở mà chết. Nghe Khang Hy truy hỏi, Đồ Hải biết không cách nào dấu diếm nữa, ông nuốt nước bọt nói: “Hoàng thượng hỏi chuyện đó, nô tài quả thật không biết nói sao...” Kiệt Thư bên cạnh nói: “Ông hà tất phải tránh né, đại trượng phu dám làm dám chịu chứ!” Hùng Tứ Lý cũng nói: “Hoàng thượng đã hỏi, làm sao ông dám nói ‘không biết nói sao’? Quả là chuyện lạ đời!”

Đồ Hải run rẩy nói: “Hai vị đại nhân dạy chí phải. Hồi đó nô tài phụng chỉ làm Phụ viễn đại tướng quân, trong chiếu thư vốn chỉ thị “tùy nghi hành sự Châu Bồi Công một mình vào nơi nguy hiểm khuyên Vương Phụ Thần quy hàng, từng có nói với thần là lấy tính mạng của mình bảo đảm cho Vương Phụ Thần vô sự... Thần không giết Vương Phụ Thần không là bảo vệ kỷ cương quốc gia, tức là bất trung; đưa Vương Phụ Thần về kinh chịu khổ lăng trì, tức bội tín đối với Vương Phụ Thần mà đưa Châu Bồi Công vào thế bất nhân thất nghĩa giữa hai cái khó, thần chọn một, lệnh cho Vương Phụ Thần tự vẫn để tạ tội...”.

Khang Hy nghe xong im lặng, nét mặt đanh lại đứng lên, tiếng ủng sột soạt qua lại mấy bước, thở dài nói: “Như vậy thì với khanh có đủ cả trung tín nhân nghĩa, nhưng sao không nghĩ cho Trẫm? Ban đầu Trẫm đối xử với hắn ta như thế nào? Cởi áo ban cho, ban cho cái ăn, còn hắn? Hắn giết chết kinh lược đại thần của Trẫm, Trẫm hạ lệnh cho hắn lấy công chuộc tội, việc cũ không truy cứu, nhưng hắn vẫn phản, chà đạp đất đai ba tỉnh, giết chết hàng triệu sinh linh, mà tự vẫn nhẹ nhàng như vậy, coi như mọi việc cho qua! Nếu hắn không phản thì Ngô Tam Quế đã bị tiêu diệt sớm hơn hai năm rồi, làm gì đến nỗi sửa một cái điện Thái Hòa cũng phải bó tay?” Khang Hy nói như vừa buồn vừa tức, nước mắt bỗng trào ra dàn dụa. Vương Phụ Thần đi nhậm chức ngoài kinh sư, Khang Hy thêm cưng yêu, tặng thưởng cho, những việc cũ đó Hùng Tứ Lý, Kiệt Thư và các thị vệ đều đã tai nghe mắt thấy, ai nghĩ lại chuyện cũ cũng thấy động lòng, nhưng Khang Hy lại nói: “Trẫm nghiêm lệnh cho hắn vào kinh, thực tình cũng muốn gặp lại hắn một lần, để suy nghĩ lại trước kia làm sao lại nhận lầm người như vậy, Trẫm vẫn cứ thấy kỳ lạ, một người chịu ơn sâu nặng như vậy, làm sao lại nhanh chóng vong ơn bội nghĩa như vậy...”. Lời vua chưa dứt, Đồ Hải đã toàn thân rã rời, gục mặt xuống đất mà khóc.

Kiệt Thư thấy Khang Hy xúc động vội khuyên giải: “Vạn tuế là Chúa chung của thiên hạ, có lượng bao dung cả xã hội. Vương Phụ Thần sợ tội tự vẫn cũng như bị trời chu đất diệt. Nô tài cho rằng việc đó xin cho qua, miễn truy cứu”.

“Truyền chỉ, Dư Quốc Trụ tấn phong Phó đô ngự sử.” Khang Hy lau nước mắt ngồi xuống, rồi nói tiếp với Đồ Hải: “Khanh là tôi có công, dẫn ba vạn người trong vòng nửa tháng dẹp xong Sát Cáp Nhĩ, lại tiêu diệt hơn mười vạn quân phiến loạn Bình Lương, lập công to với triều đình, nhưng công tội phải rạch ròi thưởng công phong khanh làm đệ nhất bá, trị tội, cách của khanh lông trĩ hoa hai mắt!”

Phong đệ nhất bá là ân thưởng rất lớn, nhổ đi lông trĩ hoa cũng là sự trừng phạt làm mất thể diện rất lớn, Khang Hy đã đồng thời ban cho một người. Bọn Kiệt Thư không cảm thấy gì lạ nhưng Hùng Tứ Lý lại cảm thấy khó hiểu. Nhưng nghĩ kỹ thì cũng không cách xử lý nào tốt hơn, đang suy nghĩ thì Đồ Hải đã khấu đầu, nói: “Nô tài cảm tạ ơn trời!”

“Đứng lên đi”. Khang Hy đã trở lại bình tĩnh, vua nhắp một ngụm trà, cười nói với Hùng Tứ Lý: “Việc tiền bạc, khanh đi xuống bàn bạc với Đồ Hải, xem có thể rút một ít ra từ tiền quân lương của ông ta, dành ra tiền để cứu dân tị nạn Mông Cổ, ông ta nhiều tiền lắm, đừng sợ làm ông ta nghèo! Trẫm trong lòng rất sáng, kể cả khanh Kiệt Thư thì khi đã đánh nhau cũng khó phân biệt giữa lính và phỉ”.

Khang Hy ở Khai Phong sáu ngày, ngày nào cũng đến bờ sông Hoàng Hà xem tình hình nước, mười mấy chỗ đê vỡ đều xem qua. Ngày thứ bảy chuyên đến xem chỗ đê vỡ lớn nhất ở trấn Thiết Ngưu.

Trấn Thiết Ngưu nằm ở đông bắc cách tỉnh thành Khai Phong hơn 20 dặm, trước nay là chỗ thường bị vỡ đê, mấy lần sửa thì cũng mấy lần vỡ. Vì nguyên do 12 địa chi tương sinh tương khắc trong thuật xem sao, Sửu thuộc âm Thổ đối kháng với dương Thủy, làm thành “thế vô kỵ”, không biết từ năm nào thời nào, người ta quyên tiền đúc một con trâu sắt nặng ước đến vạn cân bên bờ sông, nên mới gọi tên là “trấn Thiết Ngưu”. Mùa thu năm Khang Hy thứ 17, đê lớn lại vỡ, hàng mấy vạn mẫu ruộng tốt ngoài đê đã trở thành bãi cát to hoang tàn.

Đến giờ Thìn, mặt trời hoàng hôn uể oải treo trên không trung, thỉnh thoảng còn nhìn thấy cánh diều, nóc nhà bị dìm trong cồn cát.

“Hùng Đông Viên”, Khang Hy cưỡi ngựa, môi mím chặt nheo mắt nhìn về phía xa sông Hoàng Hà cuồn cuộn, rất lâu mới hỏi: “Khanh đã đọc hết 21 bộ sử, có biết dòng sông này đổi dòng bao nhiêu lần, đê vỡ bao nhiêu lần không?”

Hùng Tứ Lý vội thúc ngựa tiến lên, nghiêng mình nói: “Tha thứ cho thần không để ý, nhưng thực ra cũng không cách nào đếm nỗi, ước có đến mười mấy năm, ba năm, mười năm đổi dòng một lần, vỡ đê thì hầu như năm nào cũng có, đó là nguồn gốc họa phúc trời ban cho nước Trung Hoa ta! Phải nói là dòng sông lắm công nhiều tội. Công to đến mức không cách gì ban thưởng nổi, tội to cũng đến mức không thể trừng phạt được”. Lời nói của Khang Hy vô cùng cảm khái, “Trong thời gian Trẫm trị vì, cho dù mọi việc đều bình thường không có gì đặc biệt, nhưng trị được dòng sông này thì công lao sẽ lưu lại thiên thu!”

Giọng nói của Khang Hy rất nặng. Hùng Tứ Lý và Kiệt Thư đều biết việc trị sông vô cùng gian lao nặng nhọc, bao nhiêu triều đại đều xem đó là việc đại sự cực kỳ đau đầu, nên không dám tùy tiện nói gì. Khang Hy gò cương cho ngựa đi chậm lại, rồi thở dài nói: “Bây giờ xem ra, cái khó có nhất không phải là tài năng tướng lĩnh. Văn trị đã có mấy người các khanh bên cạnh Trẫm, quản lý tốt quan lại, dân chính, bá tánh không nảy sinh chuyện gì là được; việc đánh giặc, biết đánh trên bộ có Đồ Hải, Châu Bồi Công, Triệu Lương Đống, Thái Dục Vinh; biết đánh trên nước có Thi Lang, Diêu Khải Thánh. Nhưng biết trị sông nước, thì từ khi Trẫm trị vì đã đổi thay bốn vị Đốc sông, nhưng không có người nào làm nên chuyện! Ôi...”.

“Lòng Thánh thượng nhân từ thì trời xanh tất phù trợ, xin Hoàng thượng chớ có lo lắng như vậy”. Hùng Tứ Lý không biết an ủi thế nào, bèn cười nói: “Hôm qua có báo cáo nói Cận Phụ đã lên đường, cứ để ông ta thử xem”. Kiệt Thư vỗ tay nói: “Nhân tài còn sợ không có sao? Nhưng người biết trị sông chưa chắc đã biết sách luận bác cổ, để từ đồng sinh, tú tài từ từ thi đậu cử nhân, từ quan châu huyện lại từng bước thăng tiến, đợi đến khi triều đình biết được tài trị thủy của anh ta thì trong một ngàn người chưa chắc có được một”.

Khang Hy nghe nói, suy nghĩ hồi lâu, mới cười nói: “Cho nên Trẫm mới không chỉ coi trọng khoa cử, còn để lại một con đường khác là thu nạp, cũng có thể xem là mở ra một con đường cho nhân tài. Ngày mai sẽ có một chỉ dụ cho quan viên lớn các tỉnh tìm kiếm nhân tài. Cũng không hạn chế trong việc trị sông, phàm những người hiểu rõ thiên văn, địa lý, số thuật, lịch pháp, âm luật, thư họa, thơ từ, máy móc, phàm những người có một nghề tài giỏi, đều phải tiến cử lên để cho học hành, nếu học giỏi có thể cho làm quan. Cận Phụ, con người này không chỉ được Minh Châu tiến cử, mà Lý Quang Địa, Trần Mộng Lôi cũng tiến cử, có thể thực sự biết làm việc, về kinh gặp rồi sẽ hay”.

Nói đến Lý Quang Địa, Trần Mộng Lôi mọi người không ai dám nói gì. Hai người đều là tiến sĩ năm Khang Hy thứ 9, đã cùng tuổi, lại là bạn bè cùng quê, mà nay đã trở mặt với nhau. Trần Mộng Lôi vốn phụng mật chỉ đi làm quan ở chỗ Cảnh Tinh Trung, bàn định Lý Quang Địa từ nơi cử tang gửi tin tình báo quân sự cho triều đình. Nhưng trong sớ Lý Quang Địa tâu về triều đình không nói đến Trần Mộng Lôi. Bây giờ Cảnh Tinh Trung bại vong, Trần Mộng Lôi bị xem như người trọng tội theo quân phiến loạn bị còng giải về kinh. Anh ta viết “Thư cáo thành hoàng”, “Thư tuyệt giao với Lý Quang Địa” phổ biến khắp thiên hạ, còn Lý Quang Địa thì vạch tội Trần Mộng Lôi vong ân bội nghĩa, cam tâm theo giặc, hai bên kiện lên tận Vua, việc này cả triều đình đều biết. Khang Hy bỗng nhiên nhớ tới họ, trong lòng buồn phiền, quất ngựa chạy lên một gò cát, từ xa mắt ngóng nhìn sông Hoàng Hà. Gió sông thổi tốc chiếc áo dài xanh đậm của Khang Hy.

“Các vị làm gì ở đó, còn không mau đến bên kia thị trấn!” Trên bờ sông xa xa có một người tay giơ ngang, hình như thử đo sức gió, hướng gió, lại như dùng mắt đo con đê to trước mặt, một mặt gọi to về phía Khang Hy: “Này, gọi các anh đấy! Mười mấy chàng công tử nhà giầu các anh không muốn sống nữa sao? Muốn xem phong cảnh thì hãy đến cái tháp sắt trong thành ấy mà xem!”

Ngự tiền thị vệ Võ Đơn thấy người đó vô lễ, liền thúc ngựa phóng tới trước, lấy roi ngựa chỉ anh ta quát tháo: “Ai khiến mi lo cho các ông lớn hả?”

7

Cầu hiền gặp hiền đi qua không được

Sợ họa gây họa mệnh trời khó chống

Võ Đơn vốn xuất thân là trộm ngựa Quan Đông, bản tính vô cùng thô lỗ, hễ mở miệng là xúc phạm người ta, Mục Tử Húc vội vàng tiến lên ngăn lại. Anh liếc nhìn anh chàng đo sức gió, cười hỏi: “Đại ca, chỗ này đã không thể ở lại, vì sao anh lại ở đây?”

“Tôi là hà bá Trần Thiên Nhất!” Trần Hoàng lạnh lùng nói, “Ông này quen thói hống hách thì cứ để ông ta ở lại đây, còn các anh hãy chạy nhanh lên!” Anh chàng vừa nói tay vừa ra dấu, mắt nhìn, không dừng một phút. Cũng không nhìn đám người Khang Hy, anh nói tiếp: “Nước lũ hoa đào một canh giờ nữa sẽ tới, một chốc nữa nơi này sẽ là biển nước mênh mông!”

Khang Hy nghe nói lại xuống ngựa, bước tới hỏi: “Mạng sống của anh không đáng giá sao? Tôi thí mạng theo cùng quân tử!” Hùng Tứ Lý bỗng nóng ruột, không kể người này là điên hay là khờ, lũ hoa đào mùa này khẳng định là có. Ông hối hận hôm nay không kịp nghĩ sâu nên vội vàng bước tới kéo Khang Hy, nói: “Long gia, không có gì đáng xem đâu, hãy mau đến thị trấn nghỉ chân uống nước còn người anh em này, rất cảm ơn đã nhắc nhở!” Khang Hy vừa đi vừa nói to: “Nếu nguy hiểm như vậy thì anh cũng đi nhanh lên!”

“Tôi phải đo mực nước, giờ phút này ngàn vàng khó mua được”. Trần Hoàng nói không quay đầu nhìn, rồi nói to rất tự đắc, “nước mà dìm được chết tôi, kiếp sau mới có!” Nói xong đi vội lên phía thượng du.

Vua tôi Khang Hy mười mấy kỵ sĩ vội phóng nhanh trở về trấn Thiết Ngưu, ngồi lại ở một lều quán bên đường. Khang Hy gọi một đĩa cá chép Hoàng Hà, một bàn thức ăn, vừa ăn mà tâm thần bất định mải ngóng nhìn về phía sông, vua gắp mấy miếng thức ăn rồi thả đũa xuống. Nơi đây cách Hoàng Hà bảy tám dặm. Mọi người thấy người trong trấn đi qua đi lại rộn ràng nhộn nhịp, mọi thứ đều êm ả nên cũng an lòng. Mục Tử Húc thấy Khang Hy tâm thần bất định, nên cười nói: “Rừng lớn rồi, loài chim gì mà chẳng có, cũng không biết người ấy điên hay khờ, Hoàng thượng đừng nên nghĩ tới hắn!” Khang Hy nghe nói gật đầu, ngồi xuống uống rượu. Hùng Tứ Lý và Kiệt Thư mỗi người ngồi một bên, không dám động đũa, chỉ gắp củ ấu, ngó sen tươi cẩn thận cùng nhấm nháp.

Một hồi lâu sau, Trần Hoàng cũng từ bãi sông trở về, hỏi chủ tiệm mua hai cái bánh nướng, một đĩa thịt bò khô, thật không chút khách sáo ngồi xuống trước mặt Khang Hy, tay xé mồm nhai ăn uống nhồm nhoàm. Khang Hy lặng lẽ lấy đồng hồ trong túi ra xem, sắp được một canh giờ rồi, vua chọc cười nói: “Tôi nói này, ông anh hà bá, sao anh lại đốt quả pháo tịt ngòi vậy? Chẳng phải vừa rồi anh nói một canh giờ nữa nước lũ sẽ tới ngay sao?”

Trần Hoàng chưa đáp lời ngay, anh liếc nhìn bóng mặt trời chiếu xuống cột lều, rồi lại nhìn lên thượng lưu, nói một cách mơ hồ: “Đồng hồ tốt mấy cũng không chuẩn bằng mặt trời, đợi một lát nữa xem!” Kiệt Thư và Hùng Tứ Lý thấy anh ta khoác lác, bất giác cười thất thanh. Võ Đơn cười khó chịu nói với Mục Tử Húc: “Anh em ta kể cũng xem như đã trải sự đời, nhưng đã từng thấy người nào khoác lác kiểu bán trời không văn tự như thế này chưa?”

Nhưng sắc mặt họ lập tức thay đổi. Tiếng nước lũ cuồn cuộn nghe như tiếng sấm ngầm đã văng vẳng truyền tới, mặt đất rì rào run rẩy. Trấn Thiết Ngưu đang yên tĩnh bỗng ồn ào náo loạn, một người mình đầy mồ hôi, tay rung chuông, chạy như bay kêu to: “Thần triều đến rồi! Mọi cư dân hãy lên gò đất phía đông mà tránh”. Tiếng người la, tiếng chó sủa, người già niệm Phật, trẻ em kêu khóc, tiếng nồi niêu xoong chảo khua... nháo nhào hỗn loạn, từng đoàn người ùn ùn tranh nhau chạy lên ngọn đồi phía đông không dám để tụt lại sau.

“Các lão gia, còn ngồi đực đấy làm gì?” Chủ quán sắc mặt tái xanh, hốt hoảng chạy tới, thấy Khang Hy đứng yên lặng dưới cây cột lều, mấy người chung quanh cũng đứng yên không nhúc nhích, nên nói vội vàng: “Năm nay không giống các năm trước, đê sông đều sụp lở! Mau, chạy mau lên!”

“Quả thật là một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây gàu”. Trần Hoàng chỉ đứng lên nhìn, rồi ngồi xuống, cười ồ lên nói: “Đây quả là trấn Thiết Ngưu có thần trâu chắn nước, có gì đáng sợ? Các ông đi đi, một bàn tiệc ngon như thế này, chỉ có lợi cho Trần Mỗ ta. Ngày mai về Hàm Đan, đúng là làm lễ đưa tiễn ta đi, ở đây quá nguy hiểm!” Khang Hy đã biết tài Trần Hoàng, vội kéo anh ta: “Ngày mai tôi mở tiệc rượu mời ông, ở đây nguy hiểm quá!”

Trần Hoàng liếc nhìn Khang Hy, lắc đầu nói: “Rất cảm tạ lòng yêu mến, tôi phải ở lại đây xem nước dâng. Hãy yên tâm, lũ hoa đào không tới nổi trấn Thiết Ngưu đâu!” Khang Hy thấy Tố Luân và Đức Lăng Thái chồm tới xốc nách mình, bèn khoác tay ra hiệu dừng lại, ánh mắt bỗng như xoi mói khó chịu: “Vì sao vậy, ngươi là thần tiên chăng?” Trần Hoàng ngơ ngác, rồi cười phá lên: “Làm gì có thần tiên! Tôi báo cho ông biết, lúc này nước sông Hoàng Hà có 6 phần cát bùn, vùng trấn Thiết Ngưu sông rộng năm trăm trượng, đều sâu bảy thước, lại thêm nước bùn, chỉ dâng lên được hai trượng. Bờ sông cách trấn một ngàn một trăm trượng, bãi cát này là tấm chắn thiên nhiên. Nước lên bãi cát, dòng chảy chậm lại, bùn cát tất đọng lại, càng tích càng cao, không biết chừng vun lên thành một bờ đê dài, điều này tiết kiệm được cho Hoàng thượng mấy mươi vạn bạc...” Anh ta nói thao thao bất tuyệt, làm cho Khang Hy ngây người ra nghe. Trần Hoàng vung tay múa chân, vừa gắp thịt bò bỏ vào mồm, còn muốn nói tràng giang đại hải nhưng đã bị Võ Đơn nhổ một bãi nước bọt vào mặt: “Câm ngay cái mồm chó của mày! Mày chắc chắn là một thằng điên chán sống rồi! Cứ đợi ở đây mà chờ chết đi!” Hùng Tứ Lý quát to một tiếng: “Đức Lăng Thái, Tố Luân, dìu ông chủ chạy mau lên!”

Đức Lăng Thái và Tố Luân “dạ” lên một tiếng, không cần nói năng gì, đã đỡ Khang Hy lên mình ngựa. Võ Đơn quất mạnh một roi vào mông ngựa, con ngựa hí một tiếng lồng lên mà chạy. Võ Đơn nhảy lên ngựa, sắc mặt u ám, trở cán roi chỉ thẳng vào mặt Trần Hoàng nói: “Đồ láo toét! Còn sống mà trở về thì đừng có rơi vào tay ông mày nhé!” Nói xong quất ngựa phóng đi. Trong trấn lập tức vắng tanh, chỉ còn Trần Hoàng ngồi trong lều. Lúc đó nước sông gầm thét như thiên binh vạn mã rung trời dậy đất xông vào...

Nhưng nước sông Hoàng Hà không vào trấn Thiết Ngưu, cơn lũ đầu tiên đi qua, đúng là một công tích lạ lùng, đã đùn lên một bờ đê cát thiên nhiên cao hơn một trượng. Sáng sớm hôm sau, Khang Hy sai Mục Tử Húc phi ngựa tới thị trấn xem, người đi tránh lụt còn chưa trở về, chỉ có bàn tiệc Khang Hy chưa kịp dùng tới thì Trần Hoàng đã đánh chén sạch, còn người không biết đi đâu.

Trên đường trở về kinh, Khang Hy không vui. Tiểu thái giám Tần Triết không biết tâm tư nhà vua, tìm mọi cách chọc cho Khang Hy vui lên, nhưng lại càng làm Khang Hy bực mình sai người lột quần đánh cho một trận suýt chết. Võ Đơn tuy không mấy tế nhị, nhưng cũng biết mình đã làm hỏng việc của nhà vua, thấy Khang Hy đánh người cho hả giận, nên suốt dọc đường càng thận trọng, sợ e xúi quẩy, ngay cả đạo mạo ngang nhiên như Hùng Tứ Lý cũng rón ra rón rén.

Tuần vũ An Huy Cận Phụ vì có mấy bộ hạ rất tài giỏi, trước nay làm việc gì cũng nhanh chóng. Sau khi phụng chỉ hai tháng đã giải quyết xong các vụ tồn đọng bao lâu nay, và chuyển án văn những vụ chưa giải quyết xong sang nha môn ty Tư phiên thụ lý, và lệnh cho hai ông thầy đến trước Thanh Giang xem xét chỗ ngã ba sông Hoàng, Hoài, Vận, chuẩn bị đề nghị tâu chuyển tổng hành dinh đốc sông từ Tế Ninh sang Thanh Giang. Mọi việc chuẩn bị xong xuôi, bèn gọi môn khách đắc lực nhất Phong Chí Nhân xuống đánh cờ. Thực ra ông đâu có tâm chí, ông chỉ phát sầu vì phải sắp nhậm chức đốc sông!

Cận Phụ từ nhỏ đã yêu thích thủy lợi. Năm Khang Hy thứ 10, ông được bổ nhiệm Tuần vũ An Huy, đúng lúc Hoàng Hà đổi dòng tràn qua địa phận. Lần đầu tiên ông thử cách trị thủy, thấy có kết quả. Nhưng phải tiếp nhận chức tổng đốc trị sông, thì lòng Cận Phụ thắc thỏm không yên. Hoàng Hà từ Tam Môn Hiệp về đông, thế nước bằng, chậm, đến vùng Huy Ninh do địa hình càng bằng phẳng, bùn cát tích tụ làm cho lòng sông ngày một cao, từ xa nhìn tới, giống như một con rồng đất trời không quản đất không thu, do vậy mới đặt tên là “huyền hà”(sông treo). Các quan địa phương trước nay xem đốc sông như một chức vụ nguy hiểm. Bây giờ chiếu chỉ triều đình tuy chưa xuống tới nhưng thư của Minh Châu đã để lộ tin ra làm đốc sông, Cận Phụ tuy là Chánh nhị phẩm tấn phong lên Tòng nhất phẩm, nhưng thần hồn tỏ ra bất định.

Phong Chí Nhân ngồi đối mặt thấy ông lơ đễnh, biết được tâm trạng của ông, bèn yên lặng đập đập những quân cờ ăn được, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn Cận Phụ. Ông biết tính Cận Phụ nên không hỏi, mà rồi ông chủ này sớm muộn gì cũng tự mình nói ra thôi.

“Việc làm bây giờ chẳng ra thể thống gì cả!” Quả nhiên một lát sau, Cận Phụ nhướng mày tự nói với mình: “Làm quan bên ngoài càng ngày càng khó, tay dài một chút đòi tiền thì bá tánh chửi anh là giặc dân; không đòi tiền thì không lấy lòng được cấp trên, có người trong triều vu anh là giặc nước... tóm lại trước sau đều mang tiếng là giặc! Ôi...”.

Phong Chí Nhân gật gật đầu, đi nước cờ “mã nhảy cao”, hỏi: “Ông chủ, lần này vào kinh, mang theo bao nhiêu tiền?”

“Hả?”

“Tôi muốn nói, mang ít tiền thì không được việc”.

“Mang theo một vạn rưỡi”. Cận Phụ mỉm cười nói, “Lần này tôi cũng phải làm quan tham nhũng rồi. Tiền đắp đê đưa xuống sẽ thanh toán cho khoản tiền này. Đốc sông không bằng Tuần vũ, lỗ hổng này tôi lấp không xuể”. “Một vạn rưỡi!” Phong Chí Nhân nhẹ nhàng lặp lại, nháy mắt một cách xảo quyệt, không biết được là ý gì. Cận Phụ nhìn anh, kinh ngạc hỏi: “Thế nào, không đủ chăng?”

Phong Chí Nhân xoa xoa tay, cười như không có việc gì, nói: “Đủ dùng hay không làm sao nói được! Trung thừa chỉ cần có quan hệ tốt, có khi chẳng tốn một đồng. Đại sự biên cương tình trạng như thế nào tôi không được biết. Một người đồng hương của tôi mua một chức đồng trị, chỉ tốn ba trăm lạng, đầu ngay vào cửa tể tướng Minh, tiền vào cửa một ngàn bảy, quan văn phòng năm ngàn, thực đến tay tể tướng Minh tám ngàn mới thí cho một chức tri phủ đang khuyết. Lưu Nhữ Bản ở Giang Tây dùng một ngàn năm trăm lạng vàng đúc một tượng Phật dâng lên mừng thọ Sách Trung đường, văn bản đưa xuống lập tức làm đạo muối Hoài Tây. Còn một người trong họ tôi Từ Cầu Nhâm, đầu tháng tiến kinh, nghe nói mang theo năm vạn... Món tiền đó cũng ví như cái lý của người buôn bán, người mua ưng ý, người bán bằng lòng, tiền trao cháo múc, không nói hai giá, trẻ già không lừa nhau!” Ông tiếp tục nói, Cận Phụ mặt đã biến sắc, nhướng người lên, nghển cổ nói: “Nếu như vậy, thì tôi chẳng có một cái gì cả! Tôi làm đến chức quan to như thế này, không thể làm như vậy. Một vạn rưỡi này chẳng qua là để mua sự bình yên, nếu còn không được, thì đành tới đâu hay tới đó!”

Đang nói tới đó, người canh cửa vào bẩm rằng: “Thưa Trung thừa, bên ngoài có một người đàn bà trẻ, mang theo hai đứa con, muốn xin gặp Trung thừa, nói là gia quyến của đại nhân Lý An Khê...” Nói xong môi mấp máy còn muốn nói tiếp nhưng lại thôi. Cận Phụ nghe nói ngạc nhiên: Lý An Khê tức là Lý Quang Địa, thường chỉ biết nhau trong quan hệ bình thường, bây giờ ông ta là huân thần quốc gia, làm sao lại đem vợ gửi gắm cho ta, lại chẳng có một lá thư, một danh thiếp gì cả, mà mẹ con ba người lại đến nhà? Trong lòng đang nghi ngờ, nhưng mồm lại nói: “Anh đứng ngây ra đó làm gì, mau mời họ vào!” Trưởng tùy khom người vâng một tiếng: “Vâng ạ... có điều ba người họ... nô tài xem chẳng giống thân thích nhà quan một tí nào. Quần áo họ rách bươm giày cũng tả tơi, giống như là ăn mày...”.

Cận Phụ nghe nói liền đứng lên rồi lại đặt đít ngồi xuống, chẳng biết xử trí cách nào, ông nhìn Phong Chí Nhân. Phong Chí Nhân hỏi: “Ông không bảo bà ta là Cận đại nhân không mang theo gia quyến không tiện tiếp đãi, hơn nữa lại sắp rời nhiệm sở về kinh rồi!” Trưởng tùy vội nói: “Xin thưa ông Phong, nô tài có nói. Nhưng bà ta nói chính là nghe Trung thừa về kinh, nên xin nghĩ tình cùng làm quan trong triều, cho mẹ con bà cùng đi để đến chỗ Lý đại nhân, bản thân bà ta một đồng lộ phí cũng không có...” Cận Phụ hơi do dự, thở ra nói: “Đã như vậy, cứ mời vào gặp rồi hẵng hay”.

Một chốc đã thấy trưởng tùy đưa vào một người đàn bà trẻ ăn mặc rách rưới. Cận Phụ nhìn thấy bà ta khoảng 27, 28 tuổi, thân người mảnh khảnh, gương mặt trái xoan với đôi lông mày nhỏ hình chữ bát, tóc mai nhọn, tuy thân hình tiều tụy nhưng cặp mắt ánh lên rất linh hoạt, mỗi tay dắt một đứa bé lủi thủi bước vào. Không đợi Cận Phụ lên tiếng, bà khom người vái hai cái vạn phúc, rồi quỳ xuống, nói khẽ: “Tiện phụ Lý Tú Chi kính chào Cận lão gia...” Cận Phụ lấy tay khoát bảo đứng lên, nói: “Xin mời tôn phu nhân đứng dậy, mời ngồi, tôi không dám nhận lễ, Tấn Khanh đại nhân hiện nay là tôi thân tín của Thiên tử, Cận Phụ càng coi trọng hơn, làm sao dám như vậy?”

“Xin thưa đại nhân”, Lý Tú Chi ngồi xuống nhận chén trà người ta bưng tới, đỏ mặt nói, “Đây là việc đương nhiên, tiện phụ không phải là chính thất của Tấn Khanh...” vừa nói vừa đưa chén trà cho đứa bé bên tay trái, nói giọng run run: “Hưng Bang, con uống một chút, rồi đưa cho em...” Đứa bé bưng chén trà chỉ hớp một ngụm nhỏ rồi đưa sang cho đứa bé bên tay phải, nói: “Hưng Quốc, em uống đi...” Hưng Quốc có lẽ rất khát, bưng chén trà uống một hơi cạn.

Phong Chí Nhân chú ý nhìn, hai anh em cao như nhau, ăn mặc giống nhau, tướng mạo giống nhau, ước khoảng bảy tám tuổi, y như hai anh em sinh đôi, nên mới hỏi: “Tại hạ Phong Chí Nhân, xin tha tội vô lễ, dám xin hỏi Lý thái thái làm sao lưu lạc đến đây?” Tú Chi mắt đỏ ngầu, nghiêng mình nói: “Ba mẹ con chúng tôi bán cả nhà cửa, từ Hàng Châu đến An Khê Phúc Kiến tìm người thân không được, nên phiêu bạt ngàn dặm tới đây. Nghe nói Cận đại nhân sắp vào kinh, muốn xin dẫn dắt chúng tôi đến Bắc Kinh gặp Quang Địa... Tôi thì miễn cưỡng ráng được chứ hai đứa bé thực tình đi không nổi nữa...”. Nói xong nước mắt ràn rụa.

“Lẽ nào nhà họ Lý ở An Khê không có người?” Cận Phụ ngạc nhiên hỏi.

“Có chứ...” Tú Chi nức nở, nước mắt ướt đẫm tay áo, chỉ cố gắng không khóc thành tiếng, “Họ... họ không chịu nhận...”.

Cận Phụ và Phong Chí Nhân đưa mắt nhanh nhìn nhau, nhà Lý Quang Địa vốn là dòng họ nổi tiếng Phúc Kiến, sao lại vô lý như vậy? Cận Phụ hắng giọng, rồi hỏi: “Hai vị công tử nhỏ năm nay mấy tuổi rồi, làm sao lại sinh ra tại Hàng Châu?”

“Đại nhân, đã không hỏi thì thôi”. Tú Chi lau nước mắt nói: “Nếu ngài nghi cho tôi mạo nhận là thân nhân nhà quan, thì xin cứ trị tội; nếu tin tôi thì dẫn tôi đi; nếu không chịu dẫn thì thôi vậy. Còn nợ ngài tình cảm một chén nước, ngày sau bảo Quang Địa trả cho ngài là xong”. Nói xong bèn đứng lên định đi.

Người đàn bà này ăn nói nhỏ nhẹ, chỉ mấy câu làm Cận Phụ kinh ngạc, vội nói: “Xin chớ hiểu nhầm, tôi không có ý nghi ngờ bà, nếu bà quả thực mạo nhận người thân nhà quan thì làm sao dám cùng tôi đi gặp Tấn Khanh?” Phong Chí Nhân đã gọi người sai cho dọn dẹp phòng ốc, sắp đặt cơm nước, rồi sai người ra phố mua quần áo cho phu nhân.

“Đây là một việc khó xử”. Đợi Tú Chi đi ra, Cận Phụ thở dài, nói với Phong Chí Nhân, “Nhà họ Lý ở Phúc Kiến đã không thừa nhận bà ta, Lý An Khê có nhận hay không vẫn chưa biết. Ở bên trong e có uẩn khúc gì đây!”

Phong Chí Nhân gõ quạt vào mu bàn tay trầm ngâm nói: “Việc này đã rõ như ban ngày, có điều bà ta vẫn bảo vệ Lý đại nhân, không chịu nói thực. Thời gian Lý đại nhân cư tang ở Đinh Ưu, nhất định có tư tình với gái lầu xanh, hai chữ ‘đạo học’... ôi chao!” Cận Phụ ngơ ngác, bỗng nhiên một thoáng dự cảm không hay nảy ra, ông nói: “Kỳ thực tội cư tang bất cẩn vẫn là thứ yếu, bỏ tình máu mủ, làm cha không nhân từ, nghe càng xấu hơn. Lý Quang Địa bây giờ quyền thế cao sang, đâu chịu nhận hai tội danh to lớn đó?” Nói xong cảm thấy ớn lạnh. Phong Chí Nhân bỗng cười nói: “Ông chủ đừng suy nghĩ nhiều, tôi cho rằng đó là hàng lạ có thể giữ. Nếu ở Bắc Kinh ông chịu che dấu cho Lý đại nhân, thì ân tình này đáng giá hơn vạn bạc. Ông chủ, Lý Tấn Khanh là tay chân đắc lực nhất của trung đường Sách Ngạch Đồ đó!”

Cách một ngày sau, Cận Phụ đưa Phong Chí Nhân và ba mẹ con Tú Chi lên đường. Do bùn cát Hoàng Hà làm đứt đường kênh vận chuyển, trước mắt không thể đi thuyền, nên ven theo đê phía bắc sông đi về tây, nhân tiện xem xét tình hình sông nước. Qua khỏi Khai Phong vòng lên hướng bắc, đi vào địa phận Trực Lệ. Không vào thành Hàm Đan mà đi thẳng đến trạm ngựa Lâm Minh quan phía bắc Hoàng Lương Mộng nghỉ chân.

Ăn cơm xong trời đã tối. Cận Phụ mặc chiếc áo dài màu đỏ sẫm, không mang tất, cùng với Phong Chí Nhân đi ra sân sau. Nhìn ra xa, phía Hoàng Lương Mộng đèn đuốc sáng trưng một vùng trời, liền hỏi: “Chí Nhân, anh đi thi đi ngang qua vùng này nhiều lần, phía trước vùng sáng trưng kia là chỗ nào?” Phong Chí Nhân chưa kịp đáp lời, người gác cổng trực đêm của trạm cười nói: “Ngài tuần vũ đại nhân. Nếu ngày mai ngài phải đi bầy tôi khuyên ngài nên đến xem cho biết. Ở đó vui nhộn ít có trong thiên hạ! Ngày mai mồng 4 tháng tư, Hoàng Mộng Lương làm lễ tạ ơn thần, chỉ riêng sân khấu xem hát đã có sáu cái” Cận Phụ cười gật gật đầu, nói với Phong Chí Nhân: “Cùng đi chơi với tôi cho nó tiêu cơm nhé!”

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chừng nửa bữa cơm thì tới Hoàng Mộng Lương, quả là nhộn nhịp khác thường. Hàng ngàn cây đuốc sáng rực trong miếu ngoài miếu. Mấy trăm chiếc đèn dầu, bấc to bằng quả trứng gà chiếu bốn bên sáng trưng. Những tốp người đi cà kheo, có tốp hóa trang bát tiên, có người đóng Quan âm, Tôn Ngộ Không, Trư Bát Giới, có nơi diễn tuồng hát Tây sương, đình Mẫu đơn. Sáu sân khấu lớn, đông tây mỗi bên ba cái đối mặt nhau mà hát, trống chiêng điểm chầu nghe cứ như mưa rào đổ xuống mái tranh. Tiếng pháo nổ loạn xạ không còn nghe hát gì trên sân khấu nữa. Phía dưới sân khấu, đám người chen nhau đông nghẹt. Hàng quán quà bánh bày bán la liệt, nào hạt dưa, nào kẹo vừng, trà bơ, thức nhắm rượu, thứ gì cũng có. Còn ông thầy gieo quẻ bói toán, đoán chữ, xem tướng cao giọng kêu rao ... Phong Chí Nhân cũng xúc động nói: “Đông công, xem ra Khổng Tử khó mà bì kịp so với Thái thượng Lão quân, hoặc Phật Như Lai! Khúc Phụ tế Khổng Tử tôi có được xem, làm gì được to tát thế này, náo nhiệt thế này!”

“Chiến tranh chưa dứt, cảnh thái bình hưng thịnh đã hiển hiện”. Lòng Cận Phụ có khuây khỏa chút ít, “Chỉ cần không đánh nhau, việc khôi phục sẽ rất nhanh! Chí Nhân, anh đã thấy chưa? Ở đây còn có tiệm bán hàng ngoại, cái đồng hồ chuông to như vậy cũng bày trên quầy hàng, Ngụy Đông Đình quả là người biết làm việc!” “Đó là”, Phong Chí Nhân cười nói: “Hàng chuyển đi qua hải quan là tơ lụa, trà, đồ sứ, tôi đã thấy tận mắt; tàu trở về tiền bạc mang về nhiều vô kể!” Vừa nói hai người bèn bước vào sau miếu, dưới ánh đèn sáng choang, xem kỹ chữ ghi của người xưa trong hành lang bia thần đạo. Có lời tán dương thần đạo, có người cầu phúc cầu con, cũng có lời nói lên chí hướng, nỗi thắc mắc. Nhân thấy lời phê của Cao Sĩ Kỳ đảo lên đảo xuống chỉ ba chữ “rắm chó thối”, Cận Phụ lớn tiếng cười ha hả: “Tên họ Cao này quả là ngông cuồng kiêu ngạo!”

“Tài tử nổi tiếng Tiền Đường mà, cũng khó tránh khỏi tâm trạng mục hạ vô nhân, chẳng còn nhìn thấy ai”. Phong Chí Nhân cười nói: “Nghe nói ông ta phê bình văn chương, thơ ca người khác đại để chỉ có ba chữ. ‘Rắm chó thối’ tức là người đánh rắm chó chỉ là ngẫu nhiên; ‘thối chó rắm’ là trách người phẩm hạnh không ngay thẳng, văn còn dùng được; ‘chó rắm thối’ chỉ những con chó chuyên môn đánh rắm, trách người đó bình phẩm văn quá tồi tệ...” Ông chưa nói xong, Cận Phụ không còn nén chịu nổi, cười nói: “Tóm lại đều là đánh rắm, tốt xấu chỉ khác nhau một tẹo. À, thơ của Trần Hoàng này cũng thú vị: phải ‘cùng bạn bên nhau mượn gối đầu’. Lời cũng đặc biệt Trần Hoàng, tên này nghe khá quen, nhưng không nghĩ ra là người nào!”

Phong Chí Nhân phe phẩy chiếc quạt trầm ngâm hồi lâu, nói: “Trần Hoàng, Trần Thiên Nhất chăng? Là em Trần Thủ Trung ở Tiền Đường. Vì trong số tử vi của ông ta thiếu nước, từ nhỏ trong nhà không cấm hắn chơi nghịch nước, thế mà lại thành tài! Trung thừa chắc là quên rồi, ngài đã đọc cuốn Dương thủy biên của hắn, chẳng phải là rất tán thưởng đó sao?” Cận Phụ nói: “Té ra là hắn! Đáng tiếc, số phận không ra gì, đã phải lưu lạc tới đây! Hâm mộ mộng phong lưu của người xưa, thật đáng làm người ta hối tiếc chỉ hận là chưa được gặp!”

“Kẻ bất tài ở đây”, bỗng nghe sau lưng có tiếng người nói, “Hai vị tiên sinh có gì dạy bảo?”

8

Tú tài áo vải bàn việc trị sông

Hiếu liêm ngạo mạn mượn cớ chửi đổng

Cận Phụ và Phong Chí Nhân đều kinh ngạc, quay đầu lại nhìn, thấy đứng dưới ánh đèn một người gầy đen, mặc áo dài đen, nụ cười còn chưa tắt trên môi, trừ cặp mắt đầy thần sắc ra thì anh ta chẳng có vẻ gì khác lạ. Trần Thiên Nhất mà danh tiếng được nhiều người biết, bây giờ gặp mặt tướng mạo chẳng ra sao, làm sao người ta tin được? Phong Chí Nhân quỷ quyệt nháy mắt cười nói. “Hả... ông anh tôn quý vốn là em ruột của lão tiên sinh Tâm Dật, nghe tiếng đã lâu! Người anh họ Minh Túy Công từ khi chuyển lên chức tước cao, mới mà đã ba năm, bây giờ ông ta nhậm chức ở đâu nhỉ?”

Trần Hoàng nghe nói bỗng ngơ ngác, sau đó cười cởi mở nói: “Tiên sinh, có phải ngài truy tìm lý lịch của tôi chăng? Trần Tâm Dật là người Thiệu Hưng, chi phái cách rất xa với họ Trần ở Tiền Đường. Anh nhà chính là Trần Bá Nhân, tự Thủ Trung. Còn Minh Túy Công ngài nói đó, căn bản tôi không biết!” Cận Phụ thấy Phong Chí Nhân xấu hổ đỏ mặt, vội lấp liếm: “Đó là ông Chí Nhân nhớ sai rồi. Quả thực không dám dấu gì tiên sinh Thiên Nhất, tôi là Cận Phụ, về kinh nhận lệnh, sắp tới sẽ nhậm chức đốc sông. Đang muốn cầu thuật trị sông của tiên sinh, có duyên gặp nhau ở đây thật là hân hạnh ba đời, xin cùng quá bước tới trạm dịch để trò chuyện được chứ?” Trần Hoàng không để ý, chỉ cười nhìn Phong Chí Nhân. Ba người cùng đi về trạm Lâm Minh quan.

Trần Hoàng từ Hà Nam trở về Hoàng Lương Mộng đã được ba hôm, nhưng không dám đến Tòng Chủng, vì biết A Tú đang ở trong nhà họ Hàn. Đi vào gặp mặt làm sao đối xử với bà Vương nữ không biết phép tắc lễ nghĩa này? Anh hối hận trước khi đi vội vàng đã để ở nhà họ Hàn bản thảo cuốn Hà phòng yếu thuật. Nếu không lấy lại cuốn sách tích lũy bao tâm huyết gian khổ của anh hơn mười năm trời thì không yên lòng. Do dự suy nghĩ mãi, Trần Hoàng tạm trú ở nhà trọ, từ từ nghĩ cách lấy cuốn bản thảo về. Đêm nay đi chơi cho đỡ buồn, tình cờ gặp Cận Phụ.

Một chén trà ngon, một bàn rượu thịt. Trong sảnh chính trạm dịch Lâm Minh quan, Cận Phụ và Trần Hoàng ngồi đối mặt nhau, Phong Chí Nhân ngồi một bên tiếp. Cận Phụ đi thẳng vào đề, hỏi ngay: “Đương kim Hoàng thượng sáng suốt, lấy trị sông làm chính sách hàng đầu. Tiên sinh học thông kim cổ, không biết có gì giúp dạy cho tôi?”

Trần Hoàng xúc động, anh nhắp một ngụm trà, bỗng chốc thần sắc ngời sáng: “Trung thừa đại nhân, đã có ý hỏi kẻ dưới này, Trần Hoàng sao dám không phơi gan trải mật nói thẳng với ngài? Hoàng Hà hiện nay là nguồn tai họa đối với vận chuyển đường sông, muốn giải quyết tốt việc vận chuyển này, không thể không bắt tay từ dòng Hoàng Hà, ông bà xưa thường nói như vậy, mà cũng là câu nói thấu tình đạt lý. Từ xưa Hoàng Hà có tên là sông Khốn Khổ, từ Quý Đức Thanh Hải chảy qua cao nguyên đất vàng Cam Túc, Thiểm Tây chảy nhanh xuống, trong nước có đến sáu phần cát. Sau khi vào Khai Phong, địa thế bằng phẳng, nước chảy chậm chạp, bùn cát tích đọng giữa lòng sông. Đông Hà Nam, bắc An Huy, nam Sơn Đông, bắc Giang Tô đã trở thành nơi sông nước tự do hoành hành. Từ sau năm Hy Ninh triều Tống dòng sông chuyển về phía nam, hai sông Hoàng, Hoài hợp dòng gặp nhau ở Thanh Giang, chảy vào kênh đào, làm cho bùn đất tích đọng, đê điều sạt lở, làm tắt nghẽn con đường sông vận chuyển lương thực. Sở dĩ có hậu quả ác hại đó, nguyên nhân tuy nói là do thiên nhiên, nhưng thực ra là do quan lại trị sông trước nay kém năng lực, không tinh tường tính chất của nước”.

“Hả?” Cận Phụ vừa nghe vừa gật đầu, mỉm cười nói: “Xin cho nghe cụ thể”.

“Nghe nói Trung thừa dự định chuyển phủ đốc sông từ Tế Nam về Thanh Giang, kẻ ngu hèn này cho rằng kiến thức đại nhân cao hơn Vu Thành Long”. Trần Hoàng khẽ ho một tiếng, nói tiếp: “Vu Thành Long tuy có ý chí trị sông, nhưng không có phương pháp trị sông. Từ Khang Hy năm thứ nhất đến nay, năm nào Hoàng Hà cũng vỡ đê, sông Hoài đê ở động Cao Lương vỡ có đến 37 chỗ, đập nhà họ Cao vỡ 7 chỗ, sông Hoàng nước lên cao ở Tứ Hối, phá vỡ Thiên Gia Cương, chảy vào đầm Lạn Nê, lại chia một phần đổ vào hồ Hồng Trạch, đương nhiên không trở về biển nữa, mà chảy tràn qua Túc Thiên, Thuật Dương, Hải Châu, An Đông và xuống sông Thất Châu, lòng sông thực sự bị tắc nghẽn. Ông Vu dùng phương cách trị thủy cũ rích từ ngàn năm của Đại Vũ, lắng cát trừ bùn, hao phí hàng triệu nhân công, nhưng tới kỳ lũ thì lại công cốc. Đủ thấy phương cách của ông không tinh, suy nghĩ không chu đáo, không nhìn ra căn bệnh”.

Trần Hoàng đã nói đúng căn bệnh, trong lòng Cận Phụ bỗng cảm thấy như có tri âm, ngay cả Phong Chí Nhân, một quan lại già đời trị sông, nghe Trần Hoàng phân tích cũng cảm thấy mới mẻ. Nhưng chỗ khó của Cận Phụ cũng là ở chỗ này, ông thở dài nói: “Vu công cũng có cái khó của ông. Nếu từ từ trị từ gốc thì trước mắt khó phù hợp với ý vua. Trực Lệ không có chuyện gì thì mỗi năm cũng phải chuyển đến bằng đường sông bốn triệu thạch lương thực, huống hồ...” Ông bỗng nhớ lại Khang Hy đang luyện tập thủy quân ở Bạch Dương điện tại hồ Vi Sơn, là công việc tuyệt mật, liền ngừng lại, chỉ nói: “Đường sông không thông là không được!” “Phải vừa trị lòng sông vừa trị Hoàng Hà!” Trần Hoàng nói lạnh lùng: “Vu công chỉ một mực mở rộng lòng sông, mà bùn cát Hoàng Hà này sức người có làm sạch được không? Làm trong rồi nó lại đục, đục rồi lại trong, một vạn năm cũng không trị được! Hoàng thượng cách mất chức đốc sông của ông ta, quả là sáng suốt như thần”.

Thấy Trần Hoàng nói năng găng quá, Phong Chí Nhân liếc nhìn Cận Phụ, nghiêng người hỏi: “Vậy theo ý anh?”

“Bốn chữ”, Trần Hoàng ngửa bàn tay nói, “Thắt đê giội cát!”

“Thắt đê giội cát!” Ánh mắt Cận Phụ bỗng sáng lên, ông đứng dậy ngửa tay vò đuôi bím tóc, bước tới hai bước, rồi vội quay người nói: “Xin tiếp tục, anh nói rất phải!”, “đắp đê thắt nước, dùng nước giội cát.” Trần Hoàng ưỡn người nói: “Đây không phải do tôi tự nghĩ ra, Phan Quý Thuần nhà Minh trước đã có viết sách rồi. Đê đắp thêm vững thêm cao làm hẹp lòng sông, thế nước nhất định mạnh thêm, dòng chảy thêm nhanh, cát mới chẳng những không chìm xuống, cát cũ cũng có thể cuốn lôi ra biển. Lòng sông tất phải càng ngày càng sâu, dòng chảy cũng nhất định càng ngày càng thấp, thì không thể có nạn vỡ đê...”. Nói xong bỗng vỗ tay cười: “Bỏ mất không dùng phép trị sông cao siêu này, lại đi học Vũ Vương bốn ngàn năm trước, há chẳng phải là làm việc viển vông trèo cây kiếm cá sao?”

“Anh Thiên Nhất”, Phong Chí Nhân nghe nói bỗng động lòng, nghiêng người nói, “những điều anh nói vừa rồi quả thật có giá trị cảnh tỉnh làm sáng mắt mọi người. Nhưng điều khó khăn của Cận đại nhân trong công việc này một lời khó nói hết...”.

“Quả là như vậy...” Cận Phụ vỗ trán, lòng đầy thương cảm, như nói một mình, “Hiện nay nạn vỡ đê nặng nề. Nước sông Hoàng chảy ngược, hai sông Hoàng, Hoài nhập lại cùng chảy về đông, Hoài Dương đã thành đầm nước...”. Vừa nói bỗng ngồi xuống, lặng yên. Phong Chí Nhân cười gượng nói: “Làm việc với hai con sông này quả thật khó khăn. Đốc sông thay đổi hết người này đến người khác, bất luận là quan thanh liêm hay quan tham nhũng, đến đây đều bị lật thuyền, người nghe kinh hồn, người thấy ớn lạnh!”

Trần Hoàng nghe nói mỉm cười, ngồi lại vào ghế, gác chân lên, hớp một ngụm trà, đặt chén xuống nói: “Vốn là gặp gỡ tình cờ, nói chuyện phiếm mà thôi. Trần Hoàng tôi trước nay nhỏ bé, huyên thuyên bát nháo, chỉ là nói suông thôi. Cận đại nhân cứ xem như tôi chưa nói gì nhé”. Nói xong đứng lên đi thẳng “Đêm khuya rồi, Trần Hoàng xin cáo từ!”

“Thiên Nhất tiên sinh!” Cận Phụ vội kêu to, “Xin dừng bước!” Trần Hoàng quay người lại, dưới ánh đèn ba người, sáu con mắt nhìn nhau, thần sắc luôn đổi thay, một hồi lâu không ai nói gì. Một lát sau, Cận Phụ mới lên tiếng: “Việc trị sông sửa chữa kênh đào, ý Hoàng thượng đã quyết. Chúng ta nói rất sâu rồi mới nói tới chỗ khó khăn này. Tôi xin nói thẳng: “Chỉ sợ trị sông có gì sai sót thì khổ dân hại nước, phụ lòng gửi gắm của Hoàng thượng!”

“Cũng sợ làm hỏng tiền đồ công danh và tính mạng của Trung thừa?” Trần Hoàng cười, nói vẻ trang trọng, “công việc sông nước khó khăn, trách nhiệm nặng nề, sự việc phiền toái, làm sao không lo cho được? Nhưng tình hình sông nước ở An Huy, Trần Hoàng có biết, nếu thực thà làm việc như vậy, thì việc thiên hạ có gì không thành. Tôi cùng ngài hôm nay nói chuyện tâm tình, cũng là vì Hoàng thượng biết nhìn người, chọn trúng ngài! Cành lá đan xen rối rắm thì mới thấy được công cụ sắc bén, việc sông lâu nay làm không tốt, tất có người hăng hái đảm trách. Đảm trách chức vụ to lớn này nếu không phải là ngài thì là ai? Cớ gì phải lo trước ngó sau, bàng hoàng do dự?”

Cận Phụ chớp mắt ngấn nước, bước nhanh lên hai bước, nắm vai Trần Hoàng hỏi: “Trần tiên sinh, quả thật là những lời tri âm! Tôi có đọc sách của anh, đọc sách người, muốn gặp mặt người, bây giờ người đã gặp rồi... Anh có chịu giúp tôi một tay không?” Lòng Trần Hoàng bỗng nóng như lửa đốt, anh run run nói: “Hoàng này là hàn sĩ rơm rác, có chí lập công nhưng không có đường tiến thân. Kẻ sĩ chết vì người tri kỷ, Hoàng này nguyện suốt đời theo ngài quanh quẩn ven sông lớn!” Phong Chí Nhân ngồi bên nghe Trần Hoàng nói: “Có chí lập công nhưng không có đường tiến thân”, nghĩ tới thân phận mình nửa đời trôi dạt trên trường danh lợi, bất giác buồn tủi rơi lệ.

Lập tức ba người thân phận khác nhau nhưng chí đồng đạo hợp đã cùng nhau uống rượu luận bàn, người này một câu, người kia một ý, bàn nhau khi gặp Khang Hy nên tấu việc gì. Bỗng chốc đã tới canh tư. Trần Hoàng mới trở về chỗ trọ nghỉ ngơi, người gác cổng trạm dịch bước vào dâng lên một cái bọc cười nói: “Ông Trần, vừa rồi nhà họ Hàn ở Tòng Chủng đưa đến cái gói này, nói là của ngài...”

“Còn người đâu?” Trần Hoàng hoảng kinh hỏi.

“Để vật này lại rồi đi mất”, người gác cổng cười nói, “Người ấy nói mời ông Trần mở bọc ra thì biết ngay”.

Trần Hoàng nghi ngờ mở bọc ra, phía trên là bản thảo cuốn sách của mình, phía dưới là một tờ giấy viết thư Tiết Đào gấp lại, khi mở ra đọc thì không thấy chữ, chỉ thấy một lọn tóc nhỏ đen lánh buộc lại bằng chỉ đỏ, còn có một nhánh hoa “đừng quên tôi” làm bằng lụa mỏng. Đêm hôm đó, Trần Hoàng suy nghĩ trằn trọc, lòng rối như tơ vò, không chợp mắt được chút nào.

Khoa thi bác học hồng nho tiến hành đồng thời với khoa thi hàng năm năm đó, đã làm xôn xao cả thành Bắc Kinh. Khoa thi bác học này năm thứ 39 Khai Nguyên đời Đường đã mở một lần, sau khi Tống Cao Tông dời về nam lại mở một lần, cho đến nay đã cách hơn năm trăm năm, nguyên lấy tên là “Khoa thi bác học hồng từ”, Khang Hy chỉ sửa một chữ, đổi “hồng từ” thành “hồng nho”. Người đến dự thi dù có đỗ hay không đỗ đều có danh phận là “hồng nho”, danh phận này vô cùng vinh dự. Từ mùa hè năm Khang Hy thứ 17, các hiếu liêm nườm nượp đi dự thi, xe thuyền chen nhau không ngớt, tụ hội về kinh, đủ loại xe ngựa thuyền bè chật cứng trên đường, trên sông, các chùa viện, nhà quán trong ngoài kinh, quán trà tiệm rượu đều trở thành nơi văn nhân trú ngụ, gặp gỡ bạn bè. Hiển hách nhất vẫn là các bậc thạc nho được các địa phương tiến cử về dự khoa thi bác học. Họ đi bằng đường thủy, thường ngồi thuyền lầu của các đại sứ biên cương, đi đường bộ, họ ngồi kiệu quan tám người khênh, phu khênh kiệu chưa đến phiên khênh thì thay nhau cưỡi ngựa to cao, đi đường nào cũng tiền hô hậu ủng phía trước đều có bản hiệu đầu hổ vàng đề chữ “Phụng chỉ ứng thí”, “Yên lặng tránh đường”, vào đến kinh cũng không ngụ ở quán trọ mà chia nhau ngụ ở nhà các quan lại thành đạt.

Các ông cử nhân ở trường thi phía bắc so với các bậc thạc nho này xem ra có phần nghèo kém.

Cao Sĩ Kỳ vào kinh mang theo năm trăm lạng bạc. Anh ta vốn tính nóng nảy, tiêu pha rộng, nên số tiền nhanh chóng hết nhẵn. Vừa vào kinh, anh đã đi thăm hỏi các nhà quyền quý, nhưng không am hiểu phép tắc của họ, vào cửa nào cũng đều phải bỏ ra một mớ tiền, đâu đâu cũng phải “anh lỗ vuông” dắt dẫn, bỏ ra bốn trăm lạng bạc chỉ mới làm quen được với hai anh quản gia hạng hai phủ Minh Châu và Sách Ngạch Đồ. Bây giờ tính lại tất cả chỉ còn tiền mặt hai lạng sáu tiền, còn thiếu chủ quán tiền phòng trọ, tiền cơm mười sáu lạng chưa biết tính kiểu nào. Cao Sĩ Kỳ tuy trong bụng có giận nhưng không biết buồn, vẫn cứ vung tay, bảo chủ quán “cứ việc ghi sổ nợ”. Chủ quán vốn xuất thân ở nhà chứa, thấy nhiều biết rộng rành rỏi sự đời, thấy Cao Sĩ Kỳ tuy ngày nào cũng rượu chè hát xướng náo động đất trời, rồi tiền chi dần dần eo hẹp lại, biết là sự việc không xong, nên tuy lời nói vâng dạ nhưng xem ra đã tỏ vẻ không cung kính. Cao Sĩ Kỳ ngầm oán hận trong lòng nhưng cũng không cách nào khác.

Ngày hôm trước, quản gia nhà Sách Ngạch Đồ có tới nói, ngày rằm tháng ba, trung đường đại nhân tập hợp danh sĩ bình văn, bảo anh đi xem xem, chỉ cần làm trung đường hài lòng, thì không cần dự thi vẫn có thể tiến cử làm hồng nho. Ngày đêm trông ngóng đến ngày này, Cao Sĩ Kỳ thay một áo dài lụa Lam cống, mặc một bộ áo ngắn vải xanh, đi bộ tới phủ Sách ở phố miếu Ngọc Hoàng. Quản gia đã đứng đợi trước cổng, thấy anh ăn mặc như vậy bèn giậm chân trách móc: “Anh Cao, anh ăn mặc như ăn mày thế này làm sao gặp được Trung đường? Anh phải đợi một lát, Lý Quang Địa đại nhân và Cận Phụ đại nhân đang nói chuyện với ông lớn ở thư phòng...”. Câu nói chưa dứt, phía nhà sau có tiếng gọi “tiễn khách”, Cao Sĩ Kỳ đành phải lui sang một bên.

Một lát, Lý Quang Địa và Cận Phụ kẻ trước người sau đi ra, đều mặt lạnh như tiền. Ra khỏi cổng lớn, hai người cùng dừng lại, Lý Quang Địa vái một cái, giang tay ra hiệu, nói: “Cận công, xin mời”.

“Tấn Khanh”, Cận Phụ nói lạnh lùng, “việc tôi vừa nói, mong hãy suy nghĩ kỹ, nếu kinh động thiên tử e không xong đâu”. Nói xong liền khom lưng bước lên kiệu. Lý Quang Địa bực tức nói một câu: “Tùy ông”. Rồi cũng lên kiệu đi mất. Cao Sĩ Kỳ và mọi người trước cửa nhìn thấy không hiểu chuyện gì. Thấy họ đi rồi, Cao Sĩ Kỳ mới quay lại cười, nói với người quản gia: “Chớ coi tôi quần áo giản dị, đó vốn là bản sắc thư sinh, giàu nghèo sang hèn do trời định, ông Thái cứ yên tâm đi”. Nói xong theo ông Thái đi vào đã thấy Sách Ngạch Đồ từ sảnh sau bước ra.

“Anh là Cao Sĩ Kỳ?” vì chuyện Lý Tú Chi mà Lý Quang Địa và Cận Phụ ngoảnh mặt không nhìn nhau, Sách Ngạch Đồ đang khó xử, thấy ông Thái đưa người vào mới nghĩ tới chuyện này, liền dừng bước, nhìn chằm chằm Cao Sĩ Kỳ từ trên xuống dưới hỏi.

“Vâng ạ, học sinh là Cao Sĩ Kỳ!” Cao Sĩ Kỳ thấy ông coi thường khách như vậy trong lòng không vui, bèn nuốt nước bọt đáp. Sách Ngạch Đồ cũng cảm thấy câu hỏi vừa rồi quá cứng nhắc, bèn thở ra cười nói: “Danh tiếng anh không nhỏ, cả bên kiểm tra cũng tiến cử, nói anh có tài đã đến thì cứ ngồi tự nhiên, đừng câu nệ lão tiên sinh Uông Minh Đạo đang ra đề cho mọi người thử tài!” Nói xong liền đi vào nhà chính, ngồi lên chiếc sập lớn nhìn ra cửa, tựa người vào chiếc gối cao nhìn ra ngoài xem cảnh náo nhiệt.

Giữa sảnh lớn bày bốn chiếc bàn to, ở chiếc bàn đầu là vui vẻ nhất, có năm sáu người ngồi cười nói quanh một ông già râu dê. Cao Sĩ Kỳ biết ngay là một môn khách trong phủ Sách, các bàn bên cạnh cũng có hơn hai mươi người, gồm đủ hạng người, có người là danh sĩ phương bắc, có người là cử nhân thi hỏng, thầy thuốc, thầy bói, có người làm thơ hay, có người vẽ giỏi, hạng gì cũng có, đại khái đều được mời tới bình văn, những người này tỏ vẻ không được tự nhiên. Cao Sĩ Kỳ nhắm tướng, nghĩ rằng ông già râu dê gầy gò kia nhất định là Uông Minh Đạo một trong bốn danh nho Bắc Yên, bèn vái dài một cái, tự báo tên họ mình rồi bước tới bàn đầu tự kéo ra chiếc ghế, nghiễm nhiên ngồi xuống nói: “Nghe nói cụ tiên sinh đang khảo văn mọi người, xin cho biết đề mục là gì?”

Uông Minh Đạo là môn khách hạng nhất của phủ Sách, vào phủ từ năm Khang Hy thứ 13, Sách Ngạch Đồ đối xử như người thầy, chuyên thảo tấu chương cho Sách Ngạch Đồ, thấy Cao Sĩ Kỳ gàn bướng như vậy tỏ vẻ không vui, ông chau mày nói: “Ừm, có ba cái phá đề bát cổ, ‘Tam thập nhi lập’ đã có người làm rồi, còn hai cái ‘Trên giếng có lý’ và ‘Đồng khuyết tương mệnh’, mọi người đang suy nghĩ”. Cao Sĩ Kỳ liếc nhìn Sách Ngạch Đồ, tự mình rót rồi uống một chén rượu, cười nói: “Đây cũng là một cái phá đề, có gì là khó?”

“Khó thì không khó”, một người khoảng ba mươi tuổi ngồi đối diện, gỡ chiếc kính gọng đồi mồi ra, nói lạnh lùng, “Nhưng phải làm với ý mới thì không dễ”.

Uông Minh Đạo gượng cười nói với người trung niên và người thanh niên ngồi bên: “Thiết Gia, Tích Gia, người này đã nói khoác lác, làm sao biết không có thực học? Hai anh em ngươi hãy nghe văn hay của Cao tiên sinh”. Bây giờ Cao Sĩ Kỳ mới biết là hai anh em danh sĩ Thông Châu Trần Thiết Gia, Trần Tích Gia. Anh chầm chậm nhặt hai hạt lạc bỏ vào mồm nhai lạo xạo, không nói năng gì, mọi người thấy anh ngông cuồng như vậy đều rất ngạc nhiên.

Trần Tích Gia không chịu được, hỏi: “Sĩ Kỳ tiên sinh, đã nói ‘có gì là khó’, vì sao không chịu nói đi?” Cao Sĩ Kỳ nghển cổ, lại uống một chén rượu, cười, nói: “ ‘Trên giếng có lý’ ‘Trên giếng có mận’ phá như thế này - tựa như đào mà không phải đào, trên mình nó thiếu một lớp lông, tựa như hạnh mà không phải hạnh, trên người nó thừa một khe nứt...”

Lời nói chưa dứt, tiếng cười đã vang khắp phòng. Sách Ngạch Đồ phun ra ngụm nước trà trong mồm làm ướt đẫm cả vạt áo trước, đang định nói thì Cao Sĩ Kỳ lắc đầu nói tiếp: “...gió đông thổi cũng lay, gió tây thổi cũng động, rơi xuống thành giếng, nhặt lên nhìn thì là quả mận...”. Phá đề vừa xong, người trong sảnh đều cười bò cả ra.

“Bậy bạ!” Uông Minh Đạo không cười, đưa tay vuốt râu nói: “Cái thứ đó mà cũng dám bước lên nơi sang trọng”.

“Xin hỏi lão tiên sinh, thế nào là bậy bạ?” Cao Sĩ Kỳ mặt không biến sắc, cười hỏi: “Làm văn quý ở chân thực không dối trá, mà phải khôi hài. Không biết vãn sinh phá đề sai ở chỗ nào?” Uông Minh Đạo suy nghĩ hồi lâu mà không tìm được chỗ sai, đành xị mặt nói: “Trước nay thiên tử lấy văn chương chọn anh hào, những người dùng tiểu xảo bậy bạ dành thắng lợi, làm sao bước vào nơi thượng thừa được?” Cao Sĩ Kỳ cười, thấy tài năng ông ta chỉ như vậy, nên mạnh dạn nói to: “ ‘Đồng khuyết tương mệnh’ tôi cũng có rồi - nơi khách khứa tấp nập, bỗng thấy có một người chẳng có tí hiểu biết gì cả!”

“Đồng khuyết tương mệnh” có từ sách Luận ngữ. Khổng Tử nguyên có ý chỉ việc tiếp đãi khách, lệnh cho tiểu đồng phục dịch. Cao Sĩ Kỳ có kiến giải mới độc đáo, mượn đầu đề mà phát huy chửi ngầm Uông Minh Đạo “chẳng có tí hiểu biết gì”. Mọi người nghe đều buồn cười nhưng ngặt vì Uông Minh Đạo là cố vấn hàng đầu của chủ nhà nên không dám cười. Trần Thiết Gia là học trò của Uông thấy Cao Sĩ Kỳ vô lễ như vậy giận lắm, hắn cười gằn một tiếng, liếc nhìn tả hữu, nhân thấy hoa hải đường nở trong chậu liền nói: “Làm văn như vậy thật là mất hứng, tôi có một vế đối xin mời đối cho”. Cao Sĩ Kỳ bỏ đũa xuống cười nói: “Xin chỉ dạy”.

“Xuân hải đường!”

Cao Sĩ Kỳ bỗng ngơ ngác, cảm thấy khó đối được sít sao. Nhưng anh ta vốn là người tài ba trong lĩnh vực này, suy nghĩ một lát, liền vỗ tay cười nói: “Có rồi - Hạ sơn dược!”

“Xuân hải đường có lá!” Trần Tích Gia thấy anh mình không trị được tên họ Cao bèn đứng ra trợ chiến.

“Có gì khó đâu?” Cao Sĩ Kỳ ứng khẩu nói ngay: “Hạ sơn dược đeo râu!”

“Một cành xuân hải đường có lá”. Trần Thiết Gia nói.

“Nửa củ hạ sơn dược đeo râu!”

“Mái tóc giai nhân mặt phấn Giang Nam, một cành xuân hải đường có lá!” Trần Tích Gia nói với khẩu khí áp đảo.

Bực mình thấy hai anh em họ Trần luân phiên chiến đấu, Cao Sĩ Kỳ cười khanh khách nói: “Thi văn mà, hà cớ gì phải tuốt kiếm dương cung? Cao tôi không địch nổi hai vị rồi. Thắt lưng lực sĩ rỗ đen Quan Tây, nửa củ hạ sơn dược đeo râu!”

Lời vừa nói ra, mọi người đã vỗ tay cười lớn. Mấy cô gái ngoài cửa nghe thấy thô tục, thẹn thùng đỏ mặt, cúi đầu cười lén. Cao Sĩ Kỳ đứng lên nói với Sách Ngạch Đồ đang cười nghiêng cười ngã: “Trung đường, có một câu chuyện cười, ngài có muốn nghe chăng?”

Sách Ngạch Đồ tuy cảm thấy Cao Sĩ Kỳ quá trớn, nhưng bọn Uông Trần tới phủ đã lâu mà chưa từng gặp phải đối thủ nên cũng thấy hứng thú, ông cười ngặt nghẽo nói: “Chỉ cấm không được chửi người ta nữa!”

“Không ai bức bách tôi thì đương nhiên tôi không chửi ai”. Cao Sĩ Kỳ nói, “Ở chỗ tôi có một vị tiên sinh già họ Cẩu, dạy học là chính, người rất ngay thẳng, đối với học sinh rất nghiêm. Một bài làm không đúng ý tiên sinh, thì chỉ có thước bảng sắt mà phang, các trò tức giận nhưng không biết làm sao, bèn bỏ vào bô tiểu của tiên sinh mấy con cá chạch...”.

Cao Sĩ Kỳ vừa gắp thức ăn vừa nhíu mày nói ung dung, mọi người ngơ ngác lắng nghe.

“Nửa đêm đám học trò không ai ngủ, nấp ở sát vách phòng thầy nghe động tĩnh, nghe thấy tiếng ông mò mẫm tìm bô tiểu, ai nấy bụm miệng cười thầm...”.

“Nghe đánh rầm một tiếng, ông thầy già vất cái bô tiểu ra cửa sổ, làm cái bô vỡ tan tành!”

Nói tới đây mọi người đã cười lên tiếng. Cao Sĩ Kỳ vẫn nghiêm sắc mặt nói tiếp: “Hôm sau, ông thầy Cẩu lại thay cái bô tiểu bằng thiếc, nhưng không đề phòng để học trò đục một lỗ to bằng ngón tay, đêm đó nước tiểu tí tách chảy ra khắp phòng... ông thầy Cẩu vô cùng bực tức, dứt khoát đổi cái bô tiểu bằng sắt, lúc đó mới coi như bình yên”.

Mọi người nghe nói thú vị, tưởng rằng đoạn sau nhất định sẽ hay hơn, không ngờ Cao Sĩ Kỳ cứ lạnh lùng rót rượu rồi uống, không nói năng gì. Sách Ngạch Đồ bỗng hỏi: “Lẽ nào như vậy là xong rồi à?”

“Xong rồi”. Cao Sĩ Kỳ nói, “Chỉ nghe nói sau đó một hôm, học trò hỏi thầy ‘bô tiểu sành với bô tiểu thiếc, cái nào tốt hơn?’ Ông thầy nói ‘Thiếc tốt’ (Tích giai là thiếc tốt - cũng có thể hiểu là Tích Gia, chữ giai với chữ gia tiếng Trung Quốc đọc như nhau) học sinh lại hỏi ‘Vậy thì bô tiểu thiếc với bô tiểu sắt, cái nào tốt?’ Ông thầy đáp ‘Sắt tốt’ (Thiết giai - cũng có thể đọc là Thiết Gia)!”

“Mi!” Uông Minh Đạo nghe Cao Sĩ Kỳ nói câu “chuyện cười” như vậy chợt nghĩ ra, là hết lời phỉ báng anh em họ Trần, còn nói mình là thầy Cẩu (chó), ông giận run người, lắp bắp chỉ Cao Sĩ Kỳ dạy cho một mẻ: “Người có học phải có lễ nghĩa, không khinh người... mi như vậy... ôi, lưu manh quá quắt... mi là học trò nhà ai? ...”.

Cao Sĩ Kỳ nheo mắt tí tởn, đáp lại: “Học trò chỉ đọc sách Khổng Mạnh; Khổng Mạnh là thầy ta vậy, chứ không có thầy nào khác, các ông Trình, Châu, Vương, Lục, đều là sư huynh của ta cả!”

“Cao tiên sinh!” Sách Ngạch Đồ trước nay kính trọng Uông Minh Đạo, rất nhiều cơ mật của triều đình đều bàn bạc với bọn Uông Minh Đạo, thấy bộ mặt cậy tài khinh người của Cao Sĩ Kỳ đâm ra đáng ghét. Ông ho lên một tiếng, lấy vẻ nghiêm nghị nói: “Xin hãy tự trọng! Bay đâu, dìu hắn ra, hắn say rồi!”

9

Vịnh thủy tiên, Sĩ Kỳ ngưỡng mộ Phương Lan

Nghiêm cung yết, Mặc Cúc khống chế Minh Châu

Cao Sĩ Kỳ cũng giả say, loạng choạng đi ra. Một luồng gió lạnh thổi qua, anh mới hối hận hành động mình hôm nay rất không đúng. Sách Ngạch Đồ hiện là một khanh tướng quyền uy, cho dù không nhờ cậy ông ta tiến cử đề bạt thì cũng không nên khoe tài mà làm ông mất hứng. Anh hối hận vô cùng, men rượu bốc lên, mắt say lờ đờ chân đi lảo đảo, vừa quẹo qua ngõ phố miếu Ngọc Hoàng đã đâm ngay một người. Định thần nhìn lại, thì là một người ăn mày mù bị đẩy ngả vào tường, đầu sưng một cục to đùng. Cao Sĩ Kỳ biết việc không hay, vội tính đường tháo lui thì đã bị tên ăn mày níu lại, chửi: “Đồ chó má! Đâm vào lão Vương mù, không nói một tiếng xin lỗi đã tính chuồn?”

Cao Sĩ Kỳ thấy lão ăn mày không chịu thả ra, biết ông ta định vòi tiền. Nhưng bản thân mình nghèo rớt mùng tơi, không một xu dính túi. Thấy người chung quanh đã bâu tới xem hôi, anh vô cùng sốt ruột, hai tay chống nạnh, nhổ vào ông già mù một bãi nước bọt, mắng: “Ông mới là chó má! Tôi Cao mù mới bị ông đâm phải, nếu ông không chịu buông tôi ra, tôi mù, chẳng lẽ ông cũng mù à?”

Người chung quanh thấy hai người đều găng với nhau bỗng cười rộ lên. Già mù Vương vừa buông tay, ngơ ngác nói: “Ông cũng mù? Chà, mẹ cha nó, thật xúi quẩy...” Cao Sĩ Kỳ đâu dám đứng lại mà phân trần, thừa lúc mọi người cười rộ đã chuồn đi mất.

Về đến quán trọ cổng Tuyến Vũ đã là cuối giờ Mùi. Chủ quán thấy anh đi vào mặt đầy hơi rượu, liền ra đón cười hì hì: “Ông Cao, ông đã về à? Tìm khắp mà chẳng tìm ra ông! Quán chúng tôi hôm nay thanh toán tiền trọ, các quan khách đều có thưởng tiền...”.

Quả là khi người ta xui xẻo, đánh rắm cũng làm hỏng cả gót chân, Cao Sĩ Kỳ cười nhạt nói: “Chà! Nhất định là ông nghĩ rằng tôi trốn mất chứ gì, tôi cứ tưởng ông quan tâm đến các quan chứ! Tới đây, đến phòng tôi thanh toán!” Thấy bị chẹn họng, chủ quán ngơ ngác, vội đi theo sau cười trừ nói liến thoắng: “Ông nghĩ gì vậy! Ông Cao là một quân tử vui tính, dù một năm không thanh toán, chúng tôi cũng tin được! Có điều, thành Bắc Kinh này ông cũng biết đó, theo như các quan lớn nói là gạo châu củi quế... quả là chẳng biết làm sao...” Cao Sĩ Kỳ nghe ông ta ca cẩm, chẳng thèm để ý, chỉ bước nhanh về phòng mình, ngã ngay ra giường, giương mắt nói: “Ông lớn bây giờ nhức đầu lắm, ông cứ ngồi đây đợi một lát. Ta chẳng treo cổ, chẳng nhảy sông, thì vội cái gì? Ông xem cái nghiên vuông này... cái bồn hoa này... quần áo này... không phải đều là tiền sao? Ông không chịu khó... đợi, ôi! thì lấy đi...”.

Miệng anh liếng thoắng, toàn những chuyện không đâu, nói là thanh toán nhưng thực ra chỉ cốt đùa bỡn với chủ quán, làm chủ quán tức giận trợn trừng mắt, tìm cách đối phó thế nào với tên cử nhân vô lại này, Cao Sĩ Kỳ lại nhảy xuống đất, nhặt lấy một tấm thiệp đặt trên bàn, mắt sáng lên hỏi: “Của Tra tiên sinh đây, ông ta đến đây lúc nào vậy?”

“Hả, ông hỏi cái ông cử nhân nghèo đó hả?” Chủ quán thấy anh lúc say lúc tỉnh, không hiểu sao cũng trả lời, “Đến vào giờ Tỵ, đợi ông lâu quá đã đi rồi, nói là xế chiều sẽ tới thăm”. Cao Sĩ Kỳ hừ một tiếng, ném tấm thiệp lên bàn nói: “Cử nhân nghèo à? Quả là mắt chó không nhìn thấy ngọc dát vàng. Đó là Tra Thận Hành, thám hoa kỳ thi trước bây giờ là tế tửu Viện Hàn lâm! Chỉ cần chia cho ông một nửa của cải của gia nô hạng ba nhà họ Tra, thì một đời ông cũng không dùng hết!” Chủ quán một là không tin, hai nữa vì quá tức giận nên gượng cười nói: “Tôi đây cũng chẳng ham cái phú quý hư vô đó, có bao nhiêu bát thì ăn bấy nhiêu cơm, chỉ cần khách trả tiền sòng phẳng, thì cũng đủ sống qua ngày!” Hai người đang lời qua tiếng lại thì nghe ngoài sân có tiếng người nói to: “Anh Đàm Nhân trở về rồi hả?” Cao Sĩ Kỳ ngước đầu nhìn “ôi” một tiếng rồi chạy ra cửa chắp tay nghênh tiếp, cười nói: “Nói Tào Tháo là Tào Tháo đến! Anh Tra lâu lắm mới gặp ba năm rồi không gặp, anh xem ra càng phong lưu phong độ... Xin mời vào! Hôm nay tể tướng Sách mời đệ, đệ cứ tưởng hai trăm lạng bạc phát huy tác dụng, không ngờ, ông anh đã nói với họ Cao mỗ - Đáng giận tên nô tài này, cứ nói anh là một cử nhân nghèo hèn!” Chủ quán nhìn xem, Tra Thận Hành với người đến buổi sáng không giống nhau. Ông ta mặc chiếc áo vóc chẽn xanh da trời viền mép bằng lông chồn trắng, khoác chiếc áo dài lụa màu đen, thắt lưng màu be dắt một viên ngọc Hán, tua dây màu vàng, vừa hàn huyên vừa lắc lư bước vào, chủ quán trố mắt ra nhìn.

Tra Thận Hành cười ha hả, phẩy quạt đàn hương nói: “Xem ra cứ một mực giả nghèo hèn cũng không xong gặp được Sách Trung đường rồi, vẫn đắc ý chứ?”

“Gặp được rồi!” Cao Sĩ Kỳ cười mời ngồi, nói với chủ quán: “Ông đứng đực ra làm gì vậy? Còn không bảo người pha trà cho Tra tiên sinh sao!” Chủ quán như được giải thoát, vội dạ liền hồi rồi đi. Đã có một hầu bàn cung cung kính kính mang trà lên. Cao Sĩ Kỳ thấy trong phòng không có người ngoài, mới than rằng: “Đi thì đi rồi, nhưng chẳng được việc gì, thật xấu hổ với sự dẫn dắt của ông anh”. Rồi kể lại toàn bộ câu chuyện vừa xảy ra ở phủ Sách.

Tra Thận Hành phe phẩy quạt lắng nghe, rồi cười nói: “Tể tướng Sách không độ lượng, có đáng tức giận hạ nhục người ta như vậy không? Thôi thế này vậy, vừa rồi tể tướng Minh hỏi tôi có tiến cử văn nhân nào không, tối nay tôi sẽ đến phủ ông ta một chuyến nữa vậy”. Cao Sĩ Kỳ và Tra Thận Hành trước đây cùng du ngoạn Triết Giang, tuy đối xử tốt với nhau, nhưng vì một nghèo một giàu, Cao Sĩ Kỳ không muốn cầu xin. Không ngờ vào kinh, một sang một hèn, Tra Thận Hành vẫn cứ chân thành giúp đỡ, Cao Sĩ Kỳ cảm thấy xúc động nhưng không muốn nói tiếng “cảm ơn”. Anh cười nói: “Xem ra Minh Châu khát vọng tìm người hiền nghe nói ông ta bất hòa với Sách Ngạch Đồ. Còn anh bên nào cũng chơi được!” Tra Thận Hành nói: “Bọn họ đâu phải chuyện yêu tài cầu hiền. Hàng ngày Hoàng thượng đều cật vấn họ, buộc họ phải có học vấn nên bất đắc dĩ phải thế thôi. Còn tôi á, có lúc họ cần hỏi tôi khảo cứu chứng cứ để ứng phó với Hoàng thượng”.

Cao Sĩ Kỳ bỗng nảy ra một ý, Thiên tử coi trọng tài năng như vậy, thật quả là “Hà đồ Lạc thư xuất, lễ nhạc thiên hạ hưng”, sắp tới thời thịnh rồi. Nói tới đây, chủ quán bước vào, cung kính vái chào, nói: “Quan lớn Cao, hoa ngài đặt hôm trước, chủ tiệm hoa đã đưa tới rồi”.

Vừa nói xong, một cô gái khoảng 17, 18 tuổi bưng một chậu hoa thủy tiên hai màu bước vào, cô mặc chiếc áo xanh nõn chuối thêu hoa hai màu trắng đỏ, rất sống động. Cô gái mặt mày thanh tú, ngón tay thon thả, váy phồng xếp nếp trông hệt như trong tranh cô gái dâng lễ thọ. Cao Sĩ Kỳ ngơ ngác, anh đã ngày ngày nhìn thấy cô gái này bán hoa ở tại hành lang chợ hoa mà không để ý cô là một giai nhân tuyệt sắc! Tra Thận Hành nheo mắt nhìn Cao Sĩ Kỳ rồi cười nói: “Đàm Nhân, anh xem mặt người hay là xem hoa đấy?”

“À, à!” Cao Sĩ Kỳ chợt tỉnh vội nói, “Xin đặt lên trên bàn, anh Thận Hành, chúng ta cùng ngắm hoa nhé!”

Cô gái cười mắt sáng lên, đặt hoa lên trên bàn, hai tay chống gối xá hai cái. Tra Thận Hành trêu: “Hoa này mà được cô bưng để Cao tiên sinh thưởng thức thì sẽ đẹp hơn nhiều, đáng tiếc chậu nặng quá, cô tên gì?” Bây giờ cô gái mới nghe ra là hai người đang ca ngợi sắc đẹp của cô, mặt cô bỗng ửng đỏ, trả lời nhỏ nhẹ: “Hai quan lớn đừng cười, nô tỳ tên Phương Lan”.

“Lan xinh đẹp, cúc lại thơm, nhớ giai nhân hề, không thể quên”. Cao Sĩ Kỳ ngâm lên rồi nói: “Trong bài từ Gió thu của Vũ Đế, tên đẹp thật!” Tra Thận Hành nói: “Rượu không làm say người, người tự say, hoa không làm mê người, người tự mê hai câu tục ngữ này đều hiện ra trong một ngày ở cái xóm sông này”. Rồi hỏi Phương Lan, “Cô người Phong Đài à? Trồng hoa đến bậc này, đưa vào trong đại nội cũng là thượng hảo hạng rồi, Cao tiên sinh sao có duyên làm vậy?” Cao Sĩ Kỳ thấy anh ta cứ trêu đùa mãi cũng cảm thấy xấu hổ, bèn đứng lên ngắm nghía thủy tiên. Anh nói: “Anh Tra, anh chữa cuốn Đào hoa phấn của Khổng Thượng Nhậm xong chưa? Nghe nói anh đang tìm người cho diễn thì phải. Thượng Nhậm mà thấy chậu thủy tiên này, không biết còn làm được những câu thơ hay đến đâu nữa! Nhưng mà, hoa đẹp như thế này, tiến cống cũng tốt, sao lại đem ra chợ, e rằng đến lễ tết quan thái giám lại tìm không ra!”

Câu nói làm cho Phương Lan đỏ mặt. Nguyên Phong Đài là hạng nhất ở cửa hàng hoa kinh sư này, là nghề tổ truyền làm vườn trồng hoa trong cung thời nhà Minh trước. Dáng màu các loại hoa đều do các cụ tổ bí mật nuôi dưỡng, xuân có cúc, hạ có mai, có thể thay đổi bốn mùa, nhưng nếu không mua chuộc được thái giám thì có đẹp cũng uổng công. Phương Lan vì cha, anh bị bệnh, bán nó để mua thuốc. Những hoa này không thể đưa vào cung được, thấy Cao Sĩ Kỳ và Tra Thận Hành rộng rãi độ lượng, thấu hiểu tình lý, nên miễn cưỡng cười nói: “Các ngài nói phải cả, hoa cũng giống như người, không có tiền cũng khó gặp đức Vạn tuế!”

“Đừng buồn”. Cao Sĩ Kỳ nghĩ lại mình, bỗng nổi máu tri âm tri kỷ, vừa “ngắm hoa” vừa nói: “Hôm nay nhất định không để cô thiệt thòi. Anh Tra, cho tôi mượn mười lạng bạc thưởng cô gái... Hừm, Tra tiên sinh là thám hoa, bữa nay anh ta làm thơ tôi viết chữ ca ngợi hoa nhà cô đem về treo ở trong tiệm, chắc chắn người ta sẽ đến chen nhau đến vỡ cửa hàng hoa của cô!” Phương Lan kinh ngạc nói: “Một bức chữ mà thánh như vậy sao?” Đôi mắt cô sáng rực liếc nhìn lên suýt nữa thì hớp hồn Cao Sĩ Kỳ. Tra Thận Hành lại cười nói: “Uổng công cô tên là ‘Phương Lan’, tránh tên Tra của tôi ra, Cao Đàm Nhân viết một nét chữ đem sang xưởng thủy tinh bán thử xem!” Nói xong anh phấn khởi đứng lên đi một vòng quanh chậu hoa, mồm khẽ ngâm:

Hồn phách như ngọc vụn giá băng,

Lạnh ao đá trắng vẫn rỡ ràng

Tinh thần trong trắng như bông tuyết

Vạch được tiên sinh một vết hằn.

Cao Sĩ Kỳ xắn tay áo cầm bút chấm mực, nét bút như rồng bay phượng múa, anh vừa viết vừa nói: “Hay! Đây là thủy tiên trắng, thêm một bài nữa đi!”

Tra Thận Hành lặng yên suy nghĩ rồi ngâm tiếp:

Cắt trồng tỉa tót khéo tay chăm bón

Nảy nhánh nhụy non tha thướt dáng quỳnh

Tăng thêm ấm lạnh cho người hàn sĩ

“Anh Tra khoan ngâm, để tôi nối vào nhé!” Cao Sĩ Kỳ nổi hứng lên, cười lớn nói: “- Tốt ngày hoa nở cả phòng cùng xem!”

Tra Thận Hành vỗ tay khen: “ ‘Tối ngày hoa nở cả phòng cùng xem’ hay! Vừa tốt đẹp vừa tha thiết, nói được câu này chắc có ý gì đây?” Nói xong, liếc nhìn Phương Lan. Phương Lan tuy không hiểu lắm nhưng biết là câu trêu ghẹo gì đó, nàng vội vàng cuộn gói giấy lại, cảm ơn, rồi đỏ mặt, cúi đầu vội vàng bước đi.

Cho mãi đến lúc trời tối mịt, Tra Thận Hành mới để lại một ít bạc rồi giã từ ra về. Cao Sĩ Kỳ bèn gọi chủ quán tới, anh uể oải vắt chân chữ ngũ nói: “Ông già Lưu, ngày nào ông cũng nói ông lớn Cao thiếu tiền phòng rồi lấy cớ đó chửi chó mắng mèo. Ông hãy xem xem cái gì đây?” Chủ quán nhìn lên bàn thấy hai đĩnh bạc có viền hoa hẳn hoi, trên mặt lên nước bóng lộn, viền cong, đế vuông, quả là đĩnh bạc Nguyên Bảo chính hiệu. Ông trợn mắt nhìn một hồi lâu, mặt mày hớn hở cười nói: “Ông lớn, ngài để ý làm gì bọn tiểu nhân ít học như con? Thôi được, bây giờ con xin tạ tội cùng ông lớn đây!” Cao Sĩ Kỳ mỉm cười nói: “Ta để ý so đo gì với ông, bây giờ trả nợ xong là ta đi ngay, ông hãy coi chừng ta trị ông đấy! Bây giờ có việc cần nhờ ông làm giúp, làm được thì tiền bạc có gì đáng nói!” Vừa nói vừa thuận tay ném ra một đĩnh Nguyên Bảo.

“Ông lớn, có gì ngài cứ sai bảo!”

“Cô bán hoa vừa vào đây, ông biết chứ?”

“Cùng chung một phố, sao lại không biết?” Chủ quán Lưu cười nịnh trong lòng biết là việc khó, nhưng cũng bịa chuyện nói, “Cô Liên nhà họ Thái ở cửa Chính Dương đó, một người đẹp nổi tiếng. Thế nào, ông lớn... muốn gặp cô ta?”

Cao Sĩ Kỳ cười thầm, nhưng mồm lúng búng: “Cô ta là gái nhà lành, chỉ sợ...” “Gái nhà lành thì chẳng phải đâu”. Sợ cho việc làm ăn của mình hỏng, chủ quán liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ cố ý làm ra vẻ suy nghĩ nói: “Có điều, những cô gái chưa xe lông mặt, mỗi đêm không có hai mươi lạng thì đừng hòng sờ tới. Con gái tân của người ta, thường là làm cao, lại xấu hổ, thủ tục phải nhiều hơn”.

“Hả? Thủ tục gì hả?”

“Canh một tối nay, bảo người nhà tôi đi một chuyến”. Chủ quán Lưu cười nói, “Canh hai không đến thì quan lớn đừng hy vọng nữa không được thắp đèn, cũng không được nói chuyện, trời chưa sáng đã phải để người ta đi. Ngài hãy xét kỹ cho, việc đó không nói chắc ngài cũng rõ...” Cao Sĩ Kỳ trọ quán này đã lâu, đã biết rõ thủ đoạn của chủ quán, thấy ông ta làm ra vẻ, thật đúng ý mình, anh bắt chéo chân chữ ngũ, nói chậm rãi: “Tôi biết rồi, cứ theo ý ông, ông đi làm đi!” Chủ quán Lưu cười, vái chào một cái rồi đi một mạch như chó cụp đuôi.

Đêm đó trời tối đen, sau canh hai, đèn đóm trong quán đã tắt. Khoảng nửa canh giờ, chủ quán gõ nhè nhẹ vào song cửa, mở cửa ra mồm thì thầm: “Cô đừng xấu hổ, Cao tiên sinh là người có văn hóa, quả là tài tử giai nhân! Ban ngày hai người chẳng đã gặp nhau rồi đó sao...”. Vừa nói vừa đẩy vào một người. Chẳng kể ba bảy hăm mốt, Cao Sĩ Kỳ nhảy vồ tới ôm hôn, vừa kéo vừa đẩy bế lên giường, vuốt ve một chặp...”.

Đến nửa đêm đang ngủ rất say, bỗng nhiên lò than trong phòng Cao Sĩ Kỳ bốc lên thành ngọn, ban đầu đốt cháy tờ giấy sau bén tới chân ghế, ngọn lửa cứ thế trườn lên trên, đốt cháy tờ giấy dán cửa sổ rồi thanh cửa sổ, chẳng mấy chốc cháy phừng lên hiên nhà. Cao Sĩ Kỳ kêu to một tiếng “Cháy!” rồi nhảy xuống giường, vơ một đống quần áo rồi chạy ra ngoài, vừa mặc quần áo vừa kêu to:

“Cháy! Cháy! Người chết hết rồi sao? Phòng tôi cháy”.

Trong khoảnh khắc, cả cái quán náo động hẳn lên. Mười mấy tên bồi phòng, mười mấy người khách trọ cả sân trước sân sau, có người thu dọn đồ đạc của mình, có người kêu to la lớn, có người tìm thùng tìm chậu, có người thắp nến, đều ùa cả ra sân ra sức tưới nước dập lửa. Cao Sĩ Kỳ nôn nóng chạy khắp nơi, giậm chân kêu to: “Cứu người! Đồ súc sinh, phải cứu người trước đã - bên trong còn có người...”

Những tên bồi bàn xông ngay vào trong, kéo ra một người đàn bà trần truồng, trên mình không mảnh vải che thân. Mọi người soi đèn nhìn kỹ thì ra là bà Vương, vợ chủ quán - một tay che vú, một tay che chỗ kín, ngồi sụp xuống đất xấu hổ tìm không ra chỗ nứt mà chui xuống. Những tên bồi bàn ngạc nhiên nhìn nhau, còn khách trọ đâu nhịn được, ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Cao Sĩ Kỳ quá tức giận giậm chân chửi đổng một hồi, thấy trời sắp sáng, bèn cuốn gói nghênh ngang bỏ đi.

Thời gian từ Khai Phong trở về, Khang Hy tuy rất bận nhưng có vẻ vững tâm. Liên tiếp mấy lần triệu gặp Cận Phụ, lòng vua đã có chủ định, nhưng lại lệnh cho Cận Phụ không cần vội vàng đi nhậm chức, mà đi tìm hiểu các nha môn ở kinh sư cho quen người quen việc, đợi mở khóa bác học hồng nho xong rồi hãy đi Thanh Giang nhậm chức. Mọi việc trù liệu xong xuôi, đã có Minh Châu, Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ, Lý Quang Địa ngày đêm chuẩn bị đại lễ. Khang Hy cũng cố tìm được chút rảnh rang, ngày nào cũng đến gác Tử Quang xem đám thị vệ luyện tập cung kiếm. Nếu không thì gọi đám quan văn Dương Bân, Trương Thành, Trần Hậu Diệu vào giảng Kinh Dịch, xem tranh chữ, học tiếng Tây, học thiên văn, số học, học các thứ thanh, quang, hóa, điện, hình học, trắc họa... cũng bận tối tăm mặt mũi. Trần Hậu Diệu trình độ số học rất cao nhưng ngày nào cũng giảng, học vấn cứ vơi dần, đến lúc cạn sạch, không còn thỏa mãn nhu cầu ham hiểu biết của Khang Hy nữa. Còn người Tây dương Trương Thành cứ mỗi lần ra ngoài cung gặp người đều bô bô ca ngợi: “Đại hoàng đế chúng ta thật là thiên tài! Kiến thức mà người châu Âu nửa năm chưa nắm được hết thì nhà vua chỉ cần một tháng đã tinh thông, tôi không còn đủ tư cách dạy thiên văn cho nhà vua nữa rồi!”

Hôm đó sau khi giảng bài xong, ăn điểm tâm sáng, nhân thấy trời âm u, gió thổi hơi lạnh, Khang Hy thay chiếc áo gió kép, mặt ngoài lụa Thạch Thanh, dắt theo hai người Mục Tử Húc và Lý Đức Toàn, theo Càn Thanh môn ra ngoài đi dạo, gặp chủ sự phòng dâng thư Hà Quế Trụ mang một chồng công văn từ Long Tông môn đi tới. Hà Quế Trụ thấy Khang Hy bèn dừng lại, khom người cười nói: “Hoàng thượng kim an, xin tha tội cho nô tài bưng chồng công văn này không quỳ xuống được...”.

“Thứ gì trong đó?” Khang Hy lơ đễnh hỏi, mắt ngước nhìn số công nhân đi qua đi lại tu sửa bên điện Thái Hòa, “Sao nhiều vậy? Bảo bên bộ rút gọn lại trình sang, chẳng phải có quy định như vậy từ trước sao?”

Hà Quế Trụ cười hì hì nói: “Bẩm đức Vạn tuế, bản rút gọn đã đưa sang bên Hùng Tứ Lý rồi. Còn mấy tấu chương này, một tờ là Thi Lang xin đưa theo lính thủy, một tờ là Phi Dương Cổ luyện quân ở Cửa Bắc cũ, còn có tờ tâu cống nạp của các nước Lưu Cầu, Xiêm La, Hà Lan, đều là việc quân việc nước lớn lao, đức Vạn tuế đã có ý chỉ, bảo phải đưa sang... Còn xấp dưới cùng là bài vở của các quan thượng thư trở lên.

Khang Hy lấy một bản trên cùng mở ra xem, thì là danh sách vật cống của nước Hà Lan, trên đó viết:

Hạt san hô lớn một xâu, gương lớn soi cả người hai cái, Hổ phách kỳ tú 24 cục, nhung nỉ Ta-tô-rô lớn 15 xấp, nhung nỉ Ta tô rô trung 10 xấp, thảm nhung lớn giác vàng bốn tấm...

Phía dưới còn một hàng dài, không kịp xem. Khang Hy cười nói: “Vật cống không nhiều, đó là tấm lòng. Mấy ngày nay các nước tới chúc mừng, Trẫm tiếp kiến không kịp - bài vở đưa vào, ta cần phê duyệt từng bản. Lý Đức Toàn nhớ đấy, những thứ nước Hà Lan cống hãy đem vào cho lão Phật gia xem, cái nào cụ thích thì giữ lại. Trẫm chỉ cần một giá nhiều đèn để đọc sách. Hai mươi cây súng bắn chim nạm vàng chia hết cho các thị vệ bậc 1, 2, mỗi người một cây; thưởng cho Ngụy Đông Đình một thùng rượu nho, một cây súng; cho Hùng Tứ Lý, Kiệt Thư, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Phi Dương Cổ, Thi Lang, Ba Hải, Đồ Hải - cả Châu Bồi Công, Triệu Lương Đống, mỗi người một con dao găm trạm hoa, một đèn pha lê, mười xấp vải mềm. Số còn lại không được động vào, Trẫm còn phải thưởng cho người đậu bác học hồng nho - đã nhớ hết chưa?” Lý Đức Toàn đáp: “Dạ nhớ rồi ạ”. Anh lập tức nhẩm nhắc lại ý chỉ của Khang Hy không sót một chữ. Người thái giám này có trí nhớ thật tốt, Hà Quế Trụ bất giác nhìn anh ta với vẻ thán phục, rồi cười nói với Khang Hy: “Hoàng thượng hồng phúc to bằng trời, đây gọi là vạn quốc tới chầu, gặp thời vận đổi! Hồi trước khi ‘Tam phiên’ gây chuyện, bá quan văn võ người này cha chết, người kia mẹ ốm, ai cũng sinh bệnh, ai cũng xin nghỉ! - mà đều là quan lại, thế mà toàn là những người nô tài chịu ơn sâu nặng! Chuyện đời giống hệt như chuyện mở quán bán hàng...” Khang Hy nghe Hà Quế Trụ cà kê kể lể dài dòng, bỗng động lòng, cười nói: “Ông cũng biết nghĩ chuyện đời rồi đấy, tiến bộ không ít. Hãy đưa những thứ này sang điện Dưỡng Tâm, rồi đến Càn Thanh môn gọi Hùng Tứ Lý và mấy vị đại thần phòng dâng thư, Trẫm phải xem xét lời ghi của họ, nhân tiện bảo họ đi nghỉ một lát”. Nói xong vung tay bỏ đi.

Vừa ra khỏi ngõ Vĩnh Hạng, Khang Hy liếc mắt nhìn thấy hai cô gái đẹp đi theo một bà mệnh phụ nhị phẩm từ Cảnh Vận môn đi tới liền cười nói: “Nhất định là đến cung trai giới gặp lão Phật gia đây, không biết là mệnh phụ nhà ai, chân tay hình như không được nhanh nhẹn, Trẫm thấy như quen quen”. Mục Tử Húc nheo mắt nhìn một lát, rồi cười nói: “Hoàng thượng trí nhớ tốt thật, đó chính là cung nữ cưng của nương nương đã quy tiên, tên gì Cúc đấy, nay lấy Phi Dương Cổ...”.

“Mặc Cúc à!” Khang Hy bỗng nhớ lại, “Gọi bà ta tới đây!”

Thực ra không đợi truyền gọi, Mặc Cúc đã sớm nhìn thấy Khang Hy, thấy Khang Hy vẫy tay liền bước nhanh tới, quỳ mọp xuống làm đại lễ. Khang Hy mỉm cười nói: “Được rồi, được rồi, chân ngươi đau, không cần làm lễ”.

Mặc Cúc vốn là tỳ nữ của Hoàng hậu Hách Xá Lý đã mất. Năm Khang Hy thứ 12 Dương Khởi Long gây chuyện, người trong cung làm phản, do bảo vệ Hoàng hậu bị dao chém, từ đó chân bị tập tễnh. Cuối cùng nàng cũng làm lễ xong, rồi cười nói: “Nô tỳ là Lý Thiết quái của nhà Đại Thanh ta, cái chân này khỏi phải nói nữa, xin bẩm Hoàng thượng một câu, chồng nô tỳ trở về kinh đã được ba ngày rồi, muốn xin gặp Hoàng thượng!”

Khang Hy cười to nói: “Đại Thanh có một nữ Lý Thiết quái cũng tốt chứ sao! Mấy năm nay không gặp, bây giờ ngươi vẫn như xưa - Phi Dương Cổ có về hay không, thì ngươi thế nào cũng phải siêng vào đây một chút, để giải khuây cho lão Phật gia, hơn nữa, Thái tử cũng được phong ngay trong tay nhà ngươi, ngươi không nhớ Thái tử sao?”

“Hoàng thượng, đây mới là nghĩ tới tình người, đúng là phải nói lời này!” Mắt Mặc Cúc rướm lệ, nhưng nàng vỗ tay than rằng: “Chỉ hai năm nay, phép tắc càng ngày càng rườm rà, các thái giám mới vào đều hau háu như mắt chó, không có chút tình người! Mấy lần nô tỳ muốn vào cung Dục Khánh thăm Ông chủ nhỏ, đều bị ngăn cản, thì hỏi còn cách nào khác?”, Khang Hy cười nói: “Người khác không được, lẽ nào ngươi cũng không vào được?” Mặc Cúc nói: “Ông chủ không biết chứ, người già trong cung bị đuổi đi hầu hết, bây giờ mấy thái giám mới bên cạnh Ông chủ nhỏ, đều không phải do con người sinh ra, hôm trước nghe nói ngay cả con người thực thà như Thái Bình cũng bị đuổi xuống phòng giặt giũ, Trương Vạn Cường đứng ra xin xỏ cũng bị phòng Kính sự đuổi đi...”.

Mặc Cúc khó khăn lắm mới gặp được Khang Hy một lần, nàng trước nay vẫn mau miệng lòng thẳng như ruột ngựa, nín không được đều phun ra hết. Từ khi quyền bính đại nội giao hết cho Minh Châu, Khang Hy cứ tưởng mọi việc đều ổn thỏa, không ngờ sự tình lại như vậy, bất giác biến sắc.

10

Sửa sử Minh bàn dựng chuyện Nhị thần

Phê văn thơ chửi khéo bọn quyền thần.

Khang Hy quay đầu nhìn lại, thấy chỉ có một mình Mục Tử Húc đi theo, thấy Triệu Bồi Cơ thái giám điện Dưỡng Tâm từ xa đi tới, liền vẫy tay gọi tới: “Ngươi đi làm gì đó?” Triệu Bồi Cơ vội làm lễ vái chào, cười đáp: “Tể tướng Minh Châu... đến hầu ở điện Dưỡng Tâm quên mang theo tứ thư, sai nô tỳ đi mượn cho quan một bản...” Khang Hy tức giận nói: “Ông ta là cha của ngươi chăng? Sao mà hiếu kính với ông ta như vậy! Bây giờ nước đến chân mới nhảy thì được việc gì! Đi tới phòng Kính sự truyền chỉ: Trương Vạn Cường là đô thái giám lục cung, có việc còn phải thỉnh thị ông ta, bảo phòng Kính sự tra cứu xem mấy năm nay đuổi đi bao nhiêu thái giám, bao nhiêu cung nữ, đều phải gọi lại về hầu hạ chủ cũ, bảo họ hãy coi chừng, Trẫm sẽ tra xét đấy!”

Khang Hy nói xong liền bỏ đi, lòng bỗng nảy ra một ý: Minh Châu tham dự vào việc đại nội có thái quá không, thái giám cắt đứt liên hệ của Thái tử với bên ngoài, có được không? Nhưng chưa đi được mấy bước, vua lại cảm thấy mình đa nghi vô cớ thật buồn cười, chỉ mới nghe Mặc Cúc nói mấy câu đã có lòng nghi cho đại thần, việc bên trong cung cấm quản chặt một chút vẫn chẳng tốt hơn sao! Đến khi tới trước cửa Thùy Hoa điện Dưỡng Tâm Khang Hy đã trở lại bình tĩnh, nhân thấy Lý Quang Địa, Sách Ngạch Đồ, Minh Châu và Hùng Tứ Lý đều đứng nghiêm dưới hành lang liền cười nói: “Vào đi, nói là khảo hạch, nhưng thật ra là để thư giãn bàn chuyện phiếm cho vui, sợ cái gì? Hùng lão phu tử, Trẫm không xem bài của khanh, làm sao mà sắc mặt tái xanh thế?”

Vừa nói vừa đi vào điện ngồi xuống, thở phào một cái nói: “Việc khoa bác học hồng nho chuẩn bị hòm hòm rồi chứ? Xong việc này, Trẫm cho các khanh nghỉ ba ngày!” Vừa nói vừa cầm một tờ sớ thỉnh an bìa vàng lên xem, lại là do Ngụy Đông Đình chuyển tới, vì thấy Giang Nam ngày hôm đó giá lúa bảy tiền một thạch, bèn chấm son đỏ, phê trước một câu “Trẫm rất yên lòng”. Suy nghĩ một lát, nhà vua lại xóa đi, viết một câu khác: “Thóc rẻ khổ nhà nông, có thể xuất tiền hải quan và kho Kim Lăng mua lương thực, giá mua cao hơn thị trường một chút thì giá thị trường có thể nhanh chóng bình ổn”. Vua vừa viết vừa nói với Hùng Tứ Lý: “Hôm trước khanh có giảng ‘tính tương cận’ (tính gần nhau) cho Thái tử, Trẫm chưa nghe rõ lắm, xin nói lại một lần nữa được không?”

“Vâng ạ”. Hùng Tứ Lý vội cúi người đáp, “Tính chất, người thông minh và kẻ ngu dốt, thánh hiền và người thường vốn trời sinh ra như nhau. Nhưng đó chỉ là nói trên lý thuyết, còn nói tính khí thì không thể giống nhau, nói ‘gần nhau’, tức nhiên là không phải ‘giống nhau’ ”.

“Hả?” Khang Hy đặt tờ sớ thăm hỏi sang một bên, ngước đầu cười hỏi, “Lẽ nào tính chất và tính khí là hai cái tính khác nhau?”

Hùng Tứ Lý suy nghĩ một lát, cười gượng nói: “Thần chưa đi sâu vào cái đạo lý bên trong. Nhưng thần cho rằng tính chất và tính khí tuy hai mà một, tuy một mà hai, tính chất chỉ có ở trong tính khí”. Khang Hy nghe xong mỉm cười gật đầu. Minh Châu có một lô công chuyện nóng lòng muốn bẩm báo Khang Hy, ngồi một bên nghe không kiên nhẫn nổi, khó khăn lắm mới chen được vào chỗ trống, liền nói: “Vừa rồi Vạn tuế có hỏi về khoa thi bác học hồng nho. Nô tài đang cần xin thỉnh chỉ, sau khi thi xong, sẽ sắp xếp số hồng nho đó như thế nào, có thể để cho Bộ sắp xếp không?” Khang Hy cười nói: “Các khanh nghĩ thế nào, cứ nói trước thử xem”.

“Theo ý nô tài, đưa những người này vào Viện Hàn lâm đương nhiên là không được”. Minh Châu nói nghiêm trang, “Đây là ngự giá thân hành cho thi, là ngày lễ long trọng muôn đời, không giống với tiến sĩ thông thường. Còn đưa xuống làm quan địa phương, thì tuổi tác hơi già một chút. Đều là hồng nho do quan viên địa phương phụng chỉ xem xét tìm ra, người thi không đỗ, nếu cho trở về địa phương thì các tổng đốc tuần vũ cũng khó nghĩ. Nhưng nếu đưa hết vào phòng dâng thư thì hơi nhiều. Thần nghĩ mấy ngày vẫn không tìm ra cách nào thỏa đáng”.

Minh Châu nói rất có lý, thực ra còn một điều quan trọng hơn ông không dám nói nhưng Khang Hy thì thấy rất rõ: Tiến sĩ đỗ ở khoa bình thường và khoa bác học hồng nho, nếu công việc sắp xếp khác nhau quá nhiều, thì không tránh khỏi sinh chuyện. Bây giờ đã có những cử nhân đi thi làm thơ châm biếm rồi. Nếu xếp vào một chỗ thì sinh ra nạn bè đảng! Khang Hy đắn đo suy nghĩ, rồi cười nói: “Minh Châu nghĩ rất phải, Hùng Đông Viên, khanh thấy thế nào?”, Hùng Tứ Lý đã có dự định sẵn, liền nói: “Thần cho rằng cho làm quan không cần phải đặt thêm môn này môn nọ. Đáng thị giảng thì cho thị giảng, đáng thị độc thì cho thị độc; đáng vào Hàn lâm viện thì vẫn cho đi làm biên soạn. Xuất thân khoa giáp, thầy trò tựa vào nhau có thể dẫn tới bè cánh môn phái, nếu đưa số thạc nho dự khoa thi này vào thì phá được số môn phái đó, nếu sử dụng, thần cho rằng bọn họ phần lớn đều thông thạo sự tình chính sự của nhà Minh trước, có thể tổ chức họ thành ban bệ để tu soạn sử Minh...”.

Khang Hy nghe ánh mắt sáng lên: Môn phái nhiều thì thành ra không còn môn phái Hùng Tứ Lý quả là khác với mọi người, nói đạo lý có thể có kiến giải khác thường. Giao cho hồng nho việc tu sửa sử Minh, thì đúng là việc họ mong muốn mà chưa được làm, còn bá tánh thì nghĩ đây là “Thánh triều nhân chính” (triều đại thánh thiện, chính trị nhân ái). Kiến nghị này quả là một mũi tên bắn trúng nhiều mục tiêu, thật là tuyệt diệu! Vua phấn chấn đứng lên, bước tới mấy bước, nói: “Đúng, tu sửa sử Minh! Phải sửa khác với mọi người, đây là một việc lớn, Trẫm phải tự mình coi quản. Đã ưu đãi sĩ tử tài cao, lại xóa bỏ những ý đồ phản trắc, lại có thể trình ra cho thiên hạ nguồn gốc tai họa làm mất nhà Minh, dạy lại bài học cho lớp con cháu. Ví như nói, có thể dựng ra Truyện Nhị thần chăng, nếu không thì làm sao đánh giá công tội của những người như Hồng Thừa Trù, Tiền Khiêm Ích?” Suy nghĩ của nhà vua rất linh hoạt, nói rất nhanh, mọi người không kịp hiểu hết.

Hùng Tứ Lý động lòng, ngẫm nghĩ ba chữ Truyện Nhị thần, càng nghĩ càng sâu; thảo nào Khang Hy cứ nhắc đi nhắc lại mãi, trong chốc lát đã nghĩ ra một từ có hơi khắt khe nhưng lại đường đường chính chính. Khổng Tử viết Xuân Thu, bọn loạn thần tặc tử sợ, thực ra bọn loạn thần tặc tử thời nào cũng có, không bao giờ hết, bây giờ ngay cả những đại thần công lao hiển hách của triều này cũng liệt vào hạng “loạn thần” của triều trước, vậy thì ai còn dám làm “Nhị thần” của triều này? Đang suy nghĩ lung tung, Sách Ngạch Đồ bên cạnh hỏi: “Sớ của Quang Địa tâu xin đánh Đài Loan, không biết Hoàng thượng đã xem chưa?”

“Trẫm đã ngó qua rồi”. Khang Hy đã bình tĩnh lại, nhà vua ngồi xuống hớp một ngụm trà, hỏi Lý Quang Địa: “Sao khanh không nói gì hết? Tin Trịnh Thành Công chết có đáng tin không?” Lý Quang Địa lần đầu tiên bàn việc với phòng dâng thư, lòng ông rất xúc động; xem ra bản thân mình cũng có khả năng tham dự bàn việc triều, vào phòng dâng thư rồi, bỗng nghe Khang Hy hỏi vội đáp: “Chuyện đó tin được, không chỉ Trịnh Thành Công mà Trịnh Kinh cũng đã chết, Đài Loan như rắn mất đầu, bên trong Giang, Triết nổi dậy. Cho nên thần và Thị Lang ý kiến giống nhau, xin Chúa Thượng lập tức hạ chiếu, lệnh cho đoàn quân đánh thủy chuẩn bị vượt biển thu hồi đất cũ”.

“Còn tướng?” Khang Hy hỏi, “Lính thủy đã tập luyện rồi, còn tướng chỉ huy nên cử ai?” Minh Châu ngồi bên nói to: “Thần tiến cử Thi Lang!” Lý Quang Địa thì nói: “Nên để Tổng đốc Phúc Kiến Diêu Khải Thánh thống lĩnh binh lính vượt biển. Thi Lang nguyên là bộ hạ cũ của Trịnh Thành Công, e không hết lòng lo việc”. Hùng Tứ Lý thì nói: “Quốc gia chinh chiến đã nhiều, nguyên khí còn chưa hồi phục, không nên ra binh”. Mất một lúc lâu tranh cãi ồn ào, ai cũng có ý kiến riêng, không ai chịu nhượng bộ ai. Khang Hy nghe một hồi lâu mới vỡ lẽ, trước khi mình bước vào Hùng Tứ Lý và Lý Quang Địa hai người vì việc này mà ý kiến ngược nhau, đã có va chạm mất tình cảm rồi. Hùng Tứ Lý thấy Lý Quang Địa nói lên khảng khái, luôn luôn liếc nhìn mình, bèn cười gượng nói: “Đó đều là những lời hại nước, Chúa thượng nhất thiết không nên cả tin!”

Khang Hy nghe nói mỉm cười, hỏi như chẳng có chuyện gì: “Hùng Tứ Lý, lời khanh nói Trẫm không hiểu rõ, là ai hại nước? Lời nói này có chỗ nào hại nước đâu?”

“Vạn tuế!” Hùng Tứ Lý nghe giọng nói của Khang Hy có khác, bèn vén áo quỳ xuống, “Đài Loan chỉ là một quận nhỏ tí tẹo, còn hoang sơ chưa khai hóa, vốn không đáng xem là kẻ địch lớn. Nay khói lửa “Tam phiên” chưa đứt hẳn, quân sĩ còn mỏi mệt, hàng triệu bá tánh còn chưa hồi tỉnh, nay ta đem binh đánh vào chỗ không biết thắng bại ra sao, thắng thì không đáng là chiến công, còn bại thì gây hiềm khích biên cương, cúi xin Thánh thượng suy nghĩ kỹ!”

Lý Quang Địa thấy vậy cũng quỳ xuống tâu rằng: “Đài Loan từ đời Hán đã là đất của Hoa Hạ, sao lại bỏ đi tùy tiện như vậy? Quân ta mới dẹp yên “Tam phiên”, sĩ khí đang lên, đúng là lúc một cú quét tan sào huyệt, không thể nuôi ung nhọt để thành tai họa!” Cả Sách Ngạch Đồ và Minh Châu cũng đều quỳ xuống, mỗi người nói lên ý kiến của mình.

Khang Hy nghe xong, trầm ngâm rất lâu mới nói: “Ông Đông Viên, Trẫm cũng không nói xuất binh ngay lập tức! Khanh nên biết, khuyết một mảnh, cái âu không hoàn chỉnh; một quận không yên cũng là tội lỗi của Tể tướng. Tống Thái Tổ còn biết được ‘nằm bên cạnh sạp, không để người ta ngủ say’ nữa là!” Hùng Tứ Lý nghe Khang Hy nói như vậy cảm thấy gay go. Triệt “Tam phiên” ông không tán đồng, Khang Hy vẫn quyết hạ chỉ triệt phiên; “Tam phiên” làm loạn, ông lại chủ hòa, lại bị Khang Hy nghiêm khắc chỉ trích bây giờ sự thật đã chứng minh mình ta hết sai này đến sai khác, lần này không biết có sai nữa không? Ông suy nghĩ rồi thở ra nói giọng hòa hoãn: “Thần vốn là quan Đại Thanh, há chịu để người ta chia cắt đất nước Đại Thanh? Nhưng trước mắt, sức nước khó nổi xuất quân. Hoàng thượng đã có ý định, thần cũng không dám nói khác, chỉ mong Hoàng thượng tích lũy đủ lương thực, chuẩn bị tốt binh lính, cẩn thận chọn tướng chỉ huy, thần mong rằng xuất quân là chiến thắng!” Khang Hy vốn định gọi những đại thần bận tối tăm mặt mũi này đến chuyện trò khuây khỏa coi như nghỉ ngơi, không ngờ diễn ra cuộc tranh cãi như vậy, kể cũng buồn cười. Nhà vua ngước đầu nhìn đồng hồ chuông, nói: “Việc chọn tướng Trẫm sẽ lưu ý. Hôm nay không nói chuyện này nữa, truyền dọn bữa Trẫm muốn làm tiệc chiêu đãi các khanh, vua quan chúng ta vừa ăn vừa luận bàn văn chương nghệ thuật, chẳng thú hơn sao?” Mấy vị đại thần nghe nói đều tạ ơn đứng dậy.

Nhà bếp vua ngự, thức ăn lúc nào cũng có, một lúc sau tiệc bày đầy đủ. Lý Quang Địa lần đầu được hưởng vinh dự đặc biệt này ngồi ở cuối bàn. Khang Hy ngồi trên cùng, một mặt bảo các quan “cứ ăn thoải mái” một mặt chọn mấy món ăn nhẹ để tiếp các quan, vừa tiện tay cầm cuốn sổ ghi chép của Minh Châu lên xem. Các tấu sớ của Minh Châu gần đây đều do một môn khách mới Cao Sĩ Kỳ chấp bút, nhiều lần được chỉ dụ khen ngợi, thấy Khang Hy xem xét văn chương của mình, ông đắc ý cười nói: “Chỉ e không làm đẹp mắt Thánh thượng. Hai năm nay nhờ ơn Thánh thượng dạy dỗ, nô tài cảm thấy học vấn tiến nhiều, nhớ lại trước kia tấu đối chẳng ra sao, mà cảm thấy xấu hổ...”.

Khang Hy căn bản không tin những tờ sớ tâu, điều trần đều do tự tay Minh Châu viết, nghe ông khoác lác, liền cười nói: “Đúng là như vậy. Ghi chép của khanh xem rất thú vị, không biết có thơ hay không?” Gần đây Minh Châu học đòi phong nhã thỉnh thoảng cũng có làm thơ, đang được Khang Hy gãi đúng chỗ ngứa, liền rút trong ống giày ra một tập vở, hai tay dâng cho Khang Hy, nói: “Đây là sổ tập làm thơ từ của nô tài, cũng có mấy bài văn bát cổ, trên đó có lời phê của bạn bè, xin Hoàng thượng xem qua”. Khang Hy nhận cuốn sổ, lật tùy tiện xem hết trang này đến trang khác, bỗng cười lên thành tiếng nói: “Hùng lão phu tử này, lời phê này rất có ý nghĩa, khanh xem bài văn Không tự bỏ mình” Sách Ngạch Đồ đang ngồi phía dưới Hùng Tứ Lý, ông tuy coi thường cách đối nhân xử thế của Minh Châu, nghe Khang Hy nói vậy rất đỗi ngạc nhiên liền xích gần lại bên Hùng Tứ Lý ghé mắt xem:

“Thánh nhân nói ‘da tóc thân thể do cha mẹ cho, không dám hủy hoại’, đó lá cái gốc không tự bỏ mình vậy. Da tóc còn không tùy tiện làm tổn thương, huống hồ là tấm thân ta? Thân ta do cha mẹ cho, lại được ơn Thánh mưa mà sống ở đời, là trời còn thương mà trọng vậy, thân thể hèn mọn sao dám trái lẽ trời mà tự khinh tự bỏ?” Hùng Tứ Lý chau mày đọc, rồi nói: “Lời phê thế nào - trống Hạt bốn gõ, thống thiết!” Lý Quang Địa lắc đầu nói: “Chỉ nghe nói ‘trống Hạt một gõ, vạn hoa đều rụng’, ‘bốn gõ’ này là nghĩa gì? Còn hai chữ ‘thống thiết...’ ” Ông suy nghĩ, nhưng không giải thích nổi. Sách Ngạch Đồ như lạc vào giữa đám sương mù. Khang Hy suy đoán, lời phê này không tốt, nên cười nói: “Chắc là muốn nói ‘trống Hạt bốn gõ, hoa bốn phương đều rụng’ đấy!” Lời chưa nói xong đã thấy Lý Quang Địa che miệng cười, bèn nói: “Khanh cười cái gì?”

Lý Quang Địa vội bỏ đũa xuống, nói: “Người phê chưa nói rõ ý. Trống Hạt bốn gõ nguyên là ‘bú thùng rồi bú thùng’ (tiếng trống kêu tùng tùng, còn có nghĩa là bất thông); ‘thống’ giảng theo nguyên lý y học cũng có ý là ‘thống tắc bất thông’ (đau thì không thông), Minh Châu bị người này gạt rồi!” Khang Hy ngửa mặt suy nghĩ. Quả là không sai, bất giác ha hả cười lớn. Minh Châu đỏ mặt, đánh trống lảng: “Nguyên bài văn viết không thông lắm, cũng chẳng trách người ta phê như vậy!”.

Hùng Tứ Lý trước nay trang trọng nhân từ hòa nhã, không thích thái độ khinh bạc, nghe Lý Quang Địa giải thích chỉ cau mày, rồi lật tiếp phía sau, thì là một bài thơ vịnh mai, bèn đọc khe khẽ:

Giữa tường rồng cuộn nở bông tuyết,

Đầu nhánh sum suê ánh sắc hoa.

Không tin Đông Quân không để ý,

Say tựa dây xanh quấn quanh hoa.

Khang Hy do nghe không rõ lắm, bèn tìm bản thảo xem lại, nói: “Bài thơ này bình thường quá, lời phê cũng hàm hồ ‘như ở dưới Tề, mà cao hơn Đỗ’ là ý gì? Lẽ nào bài thơ này hay hơn thơ Đỗ Công Bộ chăng? Lại có tên họ Tề nào làm thơ hay hơn ông Thánh Thơ hay sao?” Hùng Tứ Lý bình phẩm ý thơ, bất giác lắc đầu, cho dù uyên bác đến đâu thì một lúc cũng không giải nổi. Ông đọc đi đọc lại hai lần bỗng đỏ mặt, cố nhịn cười nói: “Những lời phê này thấp hèn thô tục, không đáng để Thánh thượng nghe, thôi đi vậy”.

Khang Hy nghiêng đầu suy nghĩ rất lâu, vẫn không hiểu nổi ý nghĩa tám chữ này nên cười nói: “Nói ra cho mọi người cười thoải mái một trận cũng hay chứ sao!”

Bỗng Lý Quang Địa chợt tỉnh ra, vì thấy Hùng Tứ Lý ngập ngừng không chịu nói bèn nói: “Rất bất nhã, chữ ‘Tề’ vốn đồng âm với chữ ‘tề’ là cái rốn dưới bụng, ‘Đỗ’ cũng đồng âm với ‘đỗ’ là cái bụng...”.

Minh Châu trợn mắt lắng nghe, biết là lời phê không tốt, nhưng không hiểu rõ ý; Sách Ngạch Đồ chỉ lẩm bẩm ‘như ở dưới tề (rốn) mà cao hơn đỗ (bụng)...’ Võ Đơn thấy mọi người chau mày suy nghĩ, anh rất ngạc nhiên nói: “Tám chữ này có gì khó hiểu đâu? Ở dưới rốn mà cao hơn bụng đó chính là cái đó chăng!”

Một lời nói toạc ra, cả phòng lập tức cười rộ lên. Khang Hy tay vịn thành ghế cười muốn đứt hơi, Sách Ngạch Đồ cười phát ho phải lấy tay vuốt ngực, Hùng Tứ Lý mặt càng đỏ gay, nghiến răng cố nín, cố giữ mình không được sỗ sàng. Ngay cả Mục Tử Húc, Tố Luân và số thị vệ đứng ngoài cửa, có người ngồi thụp xuống, có người bưng mặt, không ai là không cười ngặt ngoẽo, chỉ riêng Lý Đức Toàn nhịn được, anh đi tới đấm lưng cho Khang Hy. Minh Châu dở đứng dở quỳ, trong lòng chửi thầm: Cao Sĩ Kỳ, tên lưu manh, ta đối xử với mi như vậy, mà mi lại trêu tức ta, đợi ông mày về phủ cho biết tay!”

“Thơ này quả thực không hay”. Hùng Tứ Lý định thần lại, cười giảng rõ thêm, “Bình trắc không nói, Bắc Kinh làm gì có thứ mai hồng giữa tường? Hơn nữa, hoa mai nở ánh sắc tuyết, trong lúc mùa rét đậm làm gì có dây xanh? Có điều người phê cũng quá đáng”. Khang Hy cũng dứt cười, nhà vua hớp một ngụm trà lạnh, cười nói với Minh Châu: “... Thật là vui! Khanh đừng làm khó dễ cho con người này, Trẫm muốn gặp hắn, thế mà khanh xuất thân là đồng tiến sĩ đấy, không biết quan chấm thi hoa mắt hay là lơ đễnh, cũng không biết khanh bỏ ra bao nhiêu tiền móc ngoặc...”.

“Chuyện móc ngoặc thì không có”. Minh Châu thấy Khang Hy không để ý, mới yên lòng, hì hì tự giễu mình nói, “Lúc đó người đi thi ít, lấy không đủ số. Quan thi hồ đồ, văn chương chó đẻ, điểm khuyên loạn xạ cũng có, không ngờ hôm nay lòi đuôi trước mặt Hoàng thượng! Có điều, làm cho Hoàng thượng cười, cũng không uổng tài ‘thơ’ này của nô tài, môn khách này tên là Cao Sĩ Kỳ, nguyên là tài tử Tiền Đường, ông ta với thần rất hợp nhau, Chúa thượng muốn gặp thì quả là vận may cho ông ta, nô tài đâu dám gây khó dễ ông ta!” Nói xong liếc mắt nhìn Sách Ngạch Đồ. Sách Ngạch Đồ nghe nói Cao Sĩ Kỳ ban đầu sửng sốt, nhưng thấy Khang Hy vui vẻ nên cũng góp vui đem chuyện Cao Sĩ Kỳ chửi khéo các danh sĩ tại phủ hôm đó kể lại làm cho mọi người lại được một trận cười ròn rã nữa.

Sau đó, Khang Hy mới thôi cười, lời Minh Châu nói đã nhắc nhở nhà vua. Những năm đầu Khang Hy, cử tử đi thi không có mấy, không lấy đủ số. Bây giờ mỗi người như cắm một cái thẻ tre trên đầu ráng sức chen vào cổng, hai trường thi nam bắc chỉ đề phòng mỗi chuyện lừa đảo mưu lợi cũng không phòng nổi. Nhưng khoa bác học hồng nho, những người này cốt cách khác. Người đi thi tổng cộng có 182 người, nhưng số cáo lão, sinh bệnh, tìm cách lẩn tránh có đến hơn bốn mươi người. Như những người Cố Viêm Vũ, Phó Sơn làm ra vẻ “vì nghĩa không chịu nhục” có chết cũng không đi thi, tuy rằng được đưa về kinh một cách “thỏa đáng” bằng khóa vàng xích bạc, nhưng cứ nằm trong miếu cổ không chịu gặp người... Xét cử chỉ của những di lão nhà Minh trước thì rõ là lòng người thiên hạ còn chưa chịu quy hết về “thánh hóa”! Trầm ngâm hồi lâu Khang Hy mới nói chậm rãi, “việc hai trường thi nam bắc bảo các quan giám khảo chịu khó đi làm thôi. Việc khoa bác học hồng nho nhất định phải làm tốt. Trẫm cũng biết dùng vũ lực kéo họ đi thi là không hợp lòng người, lẽ trời là vậy nhưng cũng đành vậy thôi, cung phải kéo cho thật cứng, đã đến rồi, không thi cũng phải thi! Sau khi thi xong, bất kể ưu liệt cũng đều cho làm quan, cần thiết nhất là không bắt họ thi không được! Các khanh nghe rõ chứ?”

“Dạ!” Mấy vị đại thần vội dập đầu vâng lệnh.

“Minh Châu,” Khang Hy cười nói: “khanh coi bốn ty bộ Lại, bốn ty đó đều có biệt hiệu, khanh biết không?”

“Nô tài biết”. Minh Châu trả lời không chút do dự, “Ty chọn văn, nắm giữ việc thăng chức, gọi là ‘ty vui’; ty khảo công nắm giữ việc phạt, giáng chức, cách chức gọi là ‘ty giận’; ty xét công nắm giữ việc hiếu hỷ, gọi là ‘ty buồn’; ty nghiệm phong nắm giữ việc phong tặng âm đức gọi là ‘ty mừng’. Hợp lại thành bốn ty vui, giận, buồn, mừng!”

Khang Hy gật đầu nói: “Khanh coi như người nắm vững tình hình trong bộ - Trẫm xem khoa thi bác học hồng nho này cũng dùng được bốn chữ này. Trẫm lấy quân vương vạn thặng làm chủ khảo, đây là vinh dự trước nay chưa có, gọi là ‘vui’; có người không chịu là vi phạm, trói lại đưa đến, gọi là ‘giận’, hắn không thích, không ngại, cho hắn ‘buồn’ một trận, đợi sau khi thi xong, Trẫm sẽ đề cử hắn, chẳng phải ‘mừng’ sao? Các khanh đi về làm tốt đi!” Nói xong bất giác cười to hả hả.

11

Người sa sút đường cùng gặp quyền quý

Kẻ sĩ phong lưu thất ý gặp người tình

Trang trại của Minh Châu mới được ban thưởng nằm ở chếch phố Cây Hòe, vốn là nơi nghỉ mát tại kinh sư của Phúc vương nhà Minh trước. Phủ Phúc vương ở tít Lạc Dương, theo luật nhà Minh các vương không có công việc không được phép về kinh, cho nên trang trại này thực ra bỏ vắng thường xuyên. Nói về quy mô và sự hoa lệ của nó thì tám vương phủ hàng đầu của kinh sư khó lòng bì kịp. Trước năm Khang Hy thứ 8, do Ngao Bái nắm quyền, người ta sợ cây to gió cả không ai dám hỏi đến. Sau năm Khang Hy thứ 10 có mấy vị vương gia muốn thỉnh chỉ vào ở đó, nhưng vô cớ đồn rằng có ma. Hiện nay nhà cửa lâu đài chạm trổ, cây cối um tùm rậm rạp, nhưng không người nào dám ở đó. Chỉ riêng Minh Châu không sợ ma quỷ, sau khi tâu với Khang Hy, ông đến đó ở. Kể cũng lạ, từ khi Minh Châu ở đó, không thấy ma quỷ nữa.

Biết Khang Hy muốn tới gặp Cao Sĩ Kỳ, Minh Châu về phủ, việc đầu tiên là sai người sửa sang phủ đệ, đem các thứ đồ quý như tấm gương soi pha lê to, đồng hồ chuông dát vàng, chuỗi hạt châu như ý làm bằng ngọc, con ngựa bằng ngọc tráng vàng đều chuyển hết vào nhà kho sau vườn hoa. Rồi ra chợ phía xưởng pha lê mua bát nháo mấy chục hòm sách cũ về bày biện tại nhà trước, bận rộn mãi đến giờ Thìn ngày hôm sau mới tạm coi vừa ý. Lúc đó Minh Châu mới nghĩ tới từ khi trở về mãi chẳng thấy Cao Sĩ Kỳ đâu, bèn sai người đến thư phòng gọi con trai Tính Đức tới hỏi chuyện. Ông mệt mỏi ngồi đó mới vừa hớp một ngụm trà, ông già Vương gác cổng đưa vào một tấm thiếp bẩm rằng: “Thưa quan lớn Trung đường, có Trung thừa Cận Phụ tới thăm!”

“Mau mời vào!” Minh Châu chống bàn đứng dậy, vừa ra đến sân thấy Cận Phụ đã vào cổng trong. Minh Châu mặt cười tươi như hoa, vòng tay nói: “Anh Tử Hoàn, lâu ngày không gặp! Từ khi chia tay nhau tại phủ Phượng Dương năm Khang Hy thứ 12, chốc mà đã năm năm, người anh em này rất nhớ nhung”. Thấy sau lưng Cận Phụ còn có một cô gái áo vải quần thô và hai cậu bé còn để chỏm liền hỏi: “Hai vị này là...”.

“Chúng ta vào nhà sẽ nói”. Cận Phụ đáp, Minh Châu thấy Tính Đức đi tới liền đưa mắt ra hiệu đợi dưới nhà ngang, rồi quay mặt lại cười nói với Cận Phụ: “Ông anh, ngơ ngác cái gì vậy? Mời, mời vào, đem trà đại hồng bào Thánh thượng ban cho pha thành bốn chén, rồi gói một bọc tặng cho Cận đại nhân!”

“Tử Hoàn”, Minh Châu vừa tự mình bưng trà cho Cận Phụ và Lý Tú Chi vừa cười nói: “Anh đến mấy lần tôi đều không có ở nhà, thật tình xin lỗi, thiệp không dám nhận, đành phải trả lại. Có điều ông anh ông cứng nhắc quá, nếu để lại địa chỉ nơi ông ở, lẽ nào tôi không đi thêm mấy bước tới thăm ông? Đã gặp Thánh thượng chưa, có ý chỉ gì chưa?” Vừa nói vừa liếc nhìn Lý Tú Chi, quan tâm hỏi: “Bà cứ dùng trà đi, đừng khách sáo”.

Cận Phụ thấy Minh Châu ân cần hiếu khách như vậy, cảm thấy an lòng, cười nói: “Thánh thượng đã triệu kiến ba lần, vì bận nên chưa nói hết chuyện, lệnh cho tôi ở lại kinh sư thêm mấy ngày...” Rồi kể lại đại khái tình hình mấy ngày từ lúc về kinh, và cũng đem chuyện ba mẹ con Lý Tú Chi kể lại cho Minh Châu nghe.

“À... tốt, tốt!” Minh Châu nói úp úp mở mở rồi ngồi xuống, hai tay bưng chén trà, ngẩn ngơ hồi lâu, rồi hỏi Tú Chi: “Bây giờ bà tính thế nào?”

“Tôi cũng chưa biết nữa...” Tú Chi cúi đầu lau nước mắt nói.

Cận Phụ trầm ngâm một chặp, nói: “Tấn Khanh không chịu nhận, bà ta lại không có chứng cứ gì, việc này thật khó. Nếu làm kinh động Hoàng thượng thì hơi quá ngặt với Tấn Khanh, Tú Chi cũng không nỡ làm vậy nếu thực không cách nào khác, thì đành tạm đưa về nhà mẹ...”.

“Việc này anh Tử Hoàn khỏi phải lo, một tay Minh Châu đệ xin chu tất!” Minh Châu đã quyết ý liền nói, “Việc này cần chứng cứ gì nữa? Giờ đây Lý Tú Chi chẳng phải là nhân chứng? Bài thơ Tấn Khanh viết chẳng phải là vật chứng sao? Anh xem hai đứa trẻ này, thật đáng thương, quả thật như in là hai Lý Quang Địa bé!” Lời chưa dứt, Lý Tú Chi đã không nhịn được, nàng khóc, nước mắt chảy ròng ròng. Minh Châu không để ý, kêu to: “Già Vương, gọi quản gia tới đây!” Cận Phụ và Lý Tú Chi hoảng hốt nhìn nhau, không hiểu ông Minh Châu này định làm trò gì, đang suy nghĩ thì lão quản gia đã chạy vào, chào mọi người rồi hỏi một cách cung kính:

“Ông chủ có gì sai bảo?”

“Ở Thông Châu có một trang trại mới mua phải không?”

“Vâng ạ, đã giao cho ta rồi, ba lần cửa, ba cái sân, đằng sau còn có một vườn hoa nhỏ...”.

“Được rồi”. Minh Châu cắt ngang lời hắn, chỉ Tú Chi nói: “Đây là phu nhân của Lý Bộ Đường. Trang trại đó cho bà ở. Ngươi sai hai mươi nô tỳ, ba bà già đi theo hầu. Mỗi tháng theo lệ của phu nhân đưa sang 40 lạng bạc, hãy coi chừng việc này để lộ người khác biết, thì ta lột da ngươi trước!”

Cận Phụ mở to mắt nhìn nét mặt vui vẻ của Minh Châu. Ông đã nghe nói Minh Châu cởi mở, rộng lượng, coi nhẹ tiền tài, thích giúp mọi người, nhưng mới gặp lần đầu đã hậu đãi như vậy, có phải là hơi quá chăng? Lý Tú Chi ngước cặp mắt ướt đẫm nước, ngạc nhiên nhìn qua Cận Phụ, nàng đứng dậy sửa sang quần áo nói: “Thưa Minh Trung đường, không thể như vậy được! Tôi đến để nhờ vả Lý Quang Địa, hai đứa trẻ này là giọt máu của anh ta, anh ta không thể bỏ mặc. Tôi xuất thân hèn mọn, không có số hưởng phúc, làm thế tổn thọ tôi mất...”.

“Chị không nên nói như vậy, Minh Châu tôi cũng từng đi ăn xin, nấp bóng người ta không hay ho gì!” Minh Châu thở dài nói: “Quang Địa không phải là người vô lương tâm, bây giờ không dám nhận mẹ con chị nhất định ông ta cũng có khó khăn. Trước mắt ông ta sắp làm đại học sĩ, không thể vì việc này mà hỏng việc, thôi như vậy thì nhà cửa và người hầu coi như Minh Châu tôi cho chị mượn, chị cũng không nhờ vả gì ở tôi, sau này tôi sẽ tính toán với anh Tấn Khanh. Nhưng chị đừng nóng vội. Dần dà tôi sẽ nói chuyện với anh ta. Anh ấy trẻ tuổi, tân tiến, đang là lúc cần giữ thể diện, bức bách lắm sẽ làm hỏng việc, cũng không vừa ý chị! Tử Hoàn huynh cũng ở đây, tôi đã nói rõ rồi, hai người nên yên tâm”.

Những lời nói vô cùng xúc động, vừa che đỡ cho Lý Quang Địa, vừa chu toàn cho mẹ con Lý Tú Chi, lại thanh minh mình không có ý đồ gì, Cận Phụ nghe như xói vào trong tim, ông gật đầu nói: “Không ngờ tể tướng Minh Châu lại nhiệt tình như vậy!” Lý Tú Chi đã cùng hai đứa trẻ quỳ mọp xuống đất, khóc òa như mưa.

“Không thể giữ lâu Tử Hoàn huynh ở đây”. Minh Châu ngước đầu nhìn trời, đã là giờ Ngọ, rất sợ Khang Hy tới bất ngờ gặp việc này sẽ không hay, bèn cười nói: “Bây giờ anh về, hai ngày sau, tôi sẽ tới thăm anh, nhất định sẽ phải có mấy chén! Nghe nói ngoài cửa còn thu của anh hai trăm lạng bạc, tôi đã tra xét việc này, những tên chó má này chẳng ra thể thống gì! Xin anh hãy nhận lại, ở kinh sư cần dùng nhiều tiền lắm!” Nói xong, đưa ra một tờ ngân phiếu. Cận Phụ đâu chịu nhận, nhân thấy Minh Châu còn bận việc, liền cười nói: “Thưởng cho gia nhân uống trà vậy”.

Sắp xếp cho ba mẹ con Lý Tú Chi xong, Minh Châu thở phào nhẹ nhõm, rồi mới gọi Tính Đức vào hỏi: “Chú Cao con đâu?”

Nạp Lan Tính Đức mới để đuôi sam không lâu, cậu ta mặt trắng môi son ăn mặc chỉnh tề khom người đứng đợi. Từ khi Cao Sĩ Kỳ đến đây, hàng ngày Tính Đức bâu theo ông đòi giảng thơ từ cổ văn, hai người giống như bạn tâm giao không rời nhau nửa bước. Cậu ngước đầu nhìn cha, nói nhỏ nhẹ: “Hôm qua chú Cao, bác Từ dẫn con đi xem chợ hoa. Sau chú Cao bảo bác Từ lấy kiệu đưa con về, nói là có việc phải ở ngoài một ngày, xế hôm nay mới về!”

Cao Sĩ Kỳ thường như vậy, không có gì lạ, Khang Hy cũng chưa chắc hôm nay đến. Minh Châu không hỏi nữa, chỉ nói: “Chợ hoa có gì đáng xem mà đi tới một ngày? Còn bác Từ đâu?” ‘Bác Từ’ tức là Từ Càn Học, trạng nguyên khoa thi trước, do đến phủ nhiều lần, nên cũng như người nhà. Nghe cha hỏi, Tính Đức vội nói: “Bác Từ phụng chỉ đến chùa Phật Lớn thăm hai vị tiên sinh Cố Viêm Vũ và Phó Thanh Chủ. Trở về lại hẹn với quân môn Mục Tử Húc cùng đi gặp Thi Nhuận Chương, Đỗ Nạp, nói là đi một lát về ngay...”.

“Ôi chao, thừa tướng Minh!” Hai cha con đang nói chuyện với nhau thì từ cửa thứ hai đã vang vọng tiếng Từ Càn Học cười sang sảng, “Làm sao mà trong một đêm phủ ta đã thay đổi như thế này? Nếu không có hai con sư tử bạch ngọc to trước cổng thì vãn sinh ngại đã bước nhầm vào nhà ai rồi chăng!” Nói xong đã vén màn bước vào, vừa chắp tay làm lễ vừa nhìn lên bốn phía, “À, sách chất đầy giá, bút mực đầy phòng, quả thật làm đắm say lòng người...”.

Tướng mạo Từ Càn Học rất bình thường, mắt cá vàng, mũi mỏ ưng, những chiếc răng vẩu ra ngoài bị khói thuốc hun đen kịt, cái kính gọng đồi mồi có dây buộc thả thòng trên vạt áo lắc la lắc lư, khi nói chuyện thì hai hàm râu chuột mấp ma mấp máy, càng nhìn càng mất cảm tình. Ai đã nhìn thấy bộ mặt ông ta cũng đều nghĩ rằng: “Tướng người như vậy sao có thể là một trạng nguyên?” Nhưng ông ta đích thực sự là tiến sĩ đứng đầu nhất giáp, là trạng nguyên, học vấn, văn chương không có gì phải nói.

“Ngồi đây!” Minh Châu phủi phủi mép sạp, khoát tay ra hiệu cho Tính Đức lui xuống, rồi vội nói: “Đến phủ Hà Quế Trụ hội văn hả? Bọn Thi Ngu Sơn thế nào? Lý Quang Địa là hàng xóm của Hà Quế Trụ, chắc cũng nhân tiện đến xem chứ!”

Từ Càn Học đánh lửa, hít một hơi thuốc kêu rột rột, xong mới nói: “Phu nhân Hà Quế Trụ mất rồi, việc tang phía trước làm rất ồn ào, vườn hoa phía sau hội văn không thành, nói chuyện một hồi rồi giải tán. Hai vị tiên sinh này không bằng hai vị chùa Phật Lớn, hai người Thi, Đỗ lại rất vui thích, còn nói, ‘dù không đỗ cũng không uổng công một lần tới kinh sư’ vậy thì còn nói gì nữa? Tấn Khanh có đến chỗ đó, nghênh ngang lắm, không gặp được, nói là đóng cửa hối lỗi, thực ra tôi cũng đã tính trước Trần Mộng Lôi đã giao cho ty Đại lý xét tội, có thể Vạn tuế còn ngự xét việc làm quan của hai người, ông ta chẳng qua chỉ là tránh khỏi bị nghi ngờ thôi”.

“Tốt thôi, làm đại học sĩ rồi, chỉ còn chờ vào phòng dâng thư rồi leo lên tể tướng!” Minh Châu nhếch miệng cười, “Cách nói của Vạn Tuế e rằng không thẩm tra nữa. Nhưng nhà vua muốn giết Trần Tỉnh Trai lại là sự thật, nên biết những việc trái lòng người trong thiên hạ nhiều lắm! Báo ông biết Hoàng thượng đã bí mật triệu kiến Trần Mộng Lôi. Lại hỏi tôi nên xử lý thế nào. Ông nghĩ xem, việc của ông ta và Tấn Khanh, chết không có đối chứng, con người thích giết ẩu chăng? Trần Tỉnh Trai học vấn cao như vậy, Hoàng thượng trước nay rất yêu trọng, tôi xin Hoàng thượng đày ông đi Phụng Thiên, đợi hai năm sau khi sóng gió qua rồi thì điều về là xong”.

“Cái án này không cách gì thẩm tra”. Từ Càn Học nheo mắt cười nói, “Ty Đại lý thẩm án ông nghe nói chỉ hỏi có một câu là bãi việc”. Minh Châu kinh ngạc hỏi: “Làm sao như vậy được?”

“Người ta hỏi, ‘Trần Mộng Lôi, vì sao ông chịu đi làm quan trong quân phiến loạn Cảnh Tinh Trung?’ ” Từ Càn Học nói, “Trần Mộng Lôi nói ‘là vì Hoàng thượng trực tiếp sai đi làm vào ngày 10 tháng 10 năm Khang Hy thứ 9!’ - Sau đó hỏi gì nữa?”

“Thế là giải tán?” Minh Châu bất giác lên tiếng cười to, Từ Càn Học cũng cười theo: “Người ta không dám mời Hoàng thượng tới Ty Đại lý đối chất chứ gì!”

Hai người đang nói cười, ông già Vương ôm một chồng thiệp hồng bước vào, cung kính đặt lên bàn, rồi chậm rãi lui ra. Minh Châu biết đây là trải không biết bao nhiêu khâu điều chỉnh, quan lại tuyển chọn mới đưa lên được, bây giờ ông không muốn xem, nhân thấy Từ Càn Học định từ biệt bèn nói: “Mang những tờ thiệp này đi trả lại cho họ. Người muốn làm quan có hàng ngàn hàng vạn, ai không muốn lấp chỗ khuyết? Ai cũng đến cầu cứu tôi, tôi có như Quan âm ngàn tay cũng không làm kịp, bảo họ tới bộ Lại xếp hàng chờ đến lượt!”

Từ Càn Học nhận thiệp, hơi càu nhàu. Những người muốn làm quan không biết bỏ ra bao nhiêu lạng bạc mới tới bước này. Chỉ cần Minh Châu cho gặp một lần cũng không được. Ta hà tất phải đi làm người ác? Ông ngẫm nghĩ, mở từng tờ thiệp trong tay ra xem. Bỗng cười lên như điên, “Lại có bậc cha mẹ đặt cho con cái tên như thế này sao! Từ Càn Học học hành bao nhiêu năm, chưa gặp qua bao giờ, quả là thế giới bao la chẳng thiếu một điều kỳ lạ nào!” Minh Châu giật lấy xem, phía trên tờ thiệp viết mấy chữ ngay ngắn “Từ Cầu Mao kính lạy Minh tướng vạn an”, bỗng ông cũng ôm bụng cười to, liền bảo già Vương ra ngoài truyền lời: Gọi tên họ Từ này vào, những người khác nửa tháng nữa hãy tới. Từ Càn Học sợ Minh Châu lại sai làm việc khó khăn nữa bèn cúi chào từ biệt.

Một chốc, một người mặt vuông miệng rộng nhanh chân bước vào, mang chiếc áo dài thêu tám trăn năm móng, có thêu chim nhạn trắng, đội mũ chỏm thủy tinh, đứng trước sân đánh tay áo ngựa, khấu đầu, báo cáo chức danh.

“Ừm”. Minh Châu ngồi trên ghế hơi ngước nhìn, cố nhịn cười hai tay mân mê tờ thiệp, lấy giọng quan kéo dài ra nói: “Vào đi! Anh bỏ tiền mua quan hả?”

“Dạ, vâng”. Quan viên này mặt mày hớn hở, cười nói: “Tệ chức mua chức huyện thừa vào năm Khang Hy thứ 14, dần dần tiến lên hàm tri phủ... Lần này về kinh, cha nhà lệnh cho ông anh mang theo cái nghiên tốt, kính dâng Trung đường, kính mong chiếu cố...”. Quan viên này vừa nói vừa rút trong túi ra một gói bọc lĩnh hồng vuông vắn trình lên.

Minh Châu nhận lấy, tay nặng trĩu, biết là làm bằng vàng ròng bèn không vội mở ra xem. Ông như không để ý, đặt “nghiên” xuống bàn, nói: “Làm tri phủ chẳng tốt ư, vì sao còn muốn leo lên nữa?” “Trung đường minh xét: Ý hạ quan muốn làm rạng rỡ tổ tông, muốn gắng sức vì Hoàng thượng!” Minh Châu cười nói: “Con người anh xem ra còn lanh lợi, nhưng theo tôi nên thêm vào một câu, cũng muốn làm một chút gì tốt đẹp cho bá tánh. Còn việc bổ sung chỗ thiếu, đợi ty quan bộ Lại mang phiếu lên điền vào sau đó tất có tin”.

“Cảm ơn Trung đường!”

Minh Châu thấy anh ta bưng chén trà lên uống biết ông ta muốn cáo lui, liền cười nói: “Anh đừng vội. Tôi xem như anh có đọc sách chút ít, vì sao lấy cái tên như vậy, thì làm sao có thể vào trình ngự lãm?”

“Ty chức xếp hạng thuộc đời chữ ‘cầu’, vì bổn mạng thiếu nước nên ông nội đặt cho tên ‘Cầu Nhâm’ ”. Từ Cầu Nhâm ngơ ngác nói “Tại sao không trình lên Hoàng thượng được?”

Minh Châu nghe nói mới biết anh ta vốn tên “Từ Cầu Nhâm”, không biết ai đã vẽ thêm cái móc sau hai chữ “Cầu Nhâm” nên đã biến thành “Cầu Mao”, bây giờ cũng không tiện nói thẳng ra, chỉ cười hỏi: “Cái thiệp này anh giao cho viên thư lại nào vào trình lên?”

“Không phải thư lại”, Từ Cầu Nhâm vội khom người mỉm cười nói, “mà là một vị họ Cao trong quý phủ vừa đến phòng dâng thư nhận thiếp của ty chức...”.

Mọi cái đã rõ, lại là tên Cao Sĩ Kỳ này trêu cợt người ta! Tiễn Từ Cầu Nhâm đi xong Minh Châu bỗng nổi cơn tức giận. Nào là “trống Hạt bốn gõ”, nào là “Cao vượt trên Đỗ”, hắn toàn lấy người ra trêu đùa; nhất định là Cao Sĩ Kỳ nhận bạc của họ Từ, nhưng lại sợ ta làm khó không chịu tiếp kiến nên mới tạo ra trò đùa này. Càng nghĩ bất giác từng luồng ớn lạnh xói thẳng vào tim Minh Châu. Ông không sợ mình bị mắng, điều làm ông ớn lạnh là con người này sao mà thông hiểu cặn kẽ tính khí ông, trêu đùa ông như lật bàn tay! Suy đi nghĩ lại lúc này cũng chưa có cách gì trừng trị Cao Sĩ Kỳ. Minh Châu ánh mắt u buồn, không nói một lời, vừa những tờ thiệp sang một bên, ông nghiến răng tự nhủ: “Ta nhất định không cho họ Từ bổ sung chức khuyết, để cho hắn cắn mi!”

Cao Sĩ Kỳ không biết chuyện gì đã xảy ra trong hơn một ngày anh rời phủ. Tại chợ hoa cửa nam anh cho Từ Càn Học và Tính Đức về trước là có lý do. Anh đã thấy Phương Lan dẫn một con hầu đi lễ ở miếu Bạch Y chếch phố Cây Hòe. Có lẽ việc buôn bán trong nhà tốt hơn nên Phương Lan càng ngày càng xinh đẹp duyên dáng thêm. Nàng mặc chiếc áo hồng thêu hoa trên có thắt nơ con bướm, ngoài khoác chiếc áo lục chẽn màu mơ vàng, chiếc váy gấp nếp phía dưới lại là màu xanh. Cao Sĩ Kỳ nhìn trân trân chiếc kiệu nhỏ lắc lư đi qua; rồi liền đi theo sau cách một khoảng không xa cũng không gần, trong lòng đắn đo toan tính: “Nói về xuất thân đương nhiên không bằng nàng của Trần Thiên Nhất; nói về duyên dáng phong lưu thì khá hơn ngàn lần! Chà, khuê tú nhà quan gì, sắc nước hương trời gì, đâu có bằng viên ngọc bích nhà dân này?”

Thấy Phương Lan xuống kiệu tại cột cờ trước miếu, nàng và con hầu rửa tay ở chậu nước trước bậc thềm, Cao Sĩ Kỳ vội đi nhanh tới, không đợi con hầu đổ nước, anh đã vội vàng lấy nước đó rửa tay, nhưng hình như quên mang theo khăn tay nên xòe tay ướt ra đứng ngẩn ngơ.

“Có phải Cao tiên sinh đây chăng?” Phương Lan quay người thấy Cao Sĩ Kỳ, nàng vừa sợ vừa mừng vội khom người chào vạn phúc, rồi che miệng cười nói: “Chào ngài, mấy ngày nay không gặp, khí sắc ngài khá hơn trước nhiều. Mai Hương, lấy khăn tay của ta cho Cao tiên sinh lau tay!”

Mấy tiếng yến oanh thỏ thẻ, lại thêm nụ cười duyên dáng, sóng mắt đưa tình đã làm mê mẩn Cao Sĩ Kỳ, anh nghĩ cách chậm rãi lau tay, hỏi: “Sao nàng... cũng tới nơi này?” Người đọc sách rất ít tới miếu Quan âm dâng hương nên câu này phải là Phương Lan hỏi mới đúng, nhưng Cao Sĩ Kỳ đã hỏi trước làm Phương Lan ngơ ngác. Thấy Cao Sĩ Kỳ lau tay xong giũ giũ chiếc khăn rồi nhét vào tay áo, Phương Lan bất giác đỏ mặt, tim đập dồn dập, nàng cúi đầu im lặng hồi lâu. Cô hầu Mai Hương thì mau mồm, đứng bên nói lời thay chủ: “Chủ quán Lưu hứa gả cô con cho nhà họ Hồ cửa đông, mới sính lễ đã nghe nói ông chủ nhỏ họ Hồ bệnh lao, đang thúc cưới cô con về để xả xuôi... Cô con đến đây xin Quan âm Bồ tát cứu giúp cho được toại nguyện...!”

Cao Sĩ Kỳ nghe nói “hứa cho nhà họ Hồ” thì đầu óc đã ù ù, những lời sau đó không lọt được vào tai, cho dù xối cả một thùng nước lạnh cũng không lạnh bằng. Anh run lên, một hồi lâu mới định thần lại, miễn cưỡng cười nói: “... Cũng đáng như vậy thôi. Các người đi cầu Phật, tôi sẽ tới đó chúc mừng. Một lát trở ra, tôi có chuyện muốn nói...”.

Nhìn hai người đi vào miếu, Cao Sĩ Kỳ ngồi bệt xuống bậc thềm, anh ôm gối ngửa mặt suy nghĩ hồi lâu, vẫn cảm thấy sự tình gay go, không nghĩ ra được kế gì hay.

12

Miếu Đại Lang quyết tình tặng ngọc bội

Phủ tể tướng đùa cợt động thánh thần

Cao Sĩ Kỳ đang khổ tâm suy nghĩ, chưa biết thế nào thì thấy thầy trò Phương Lan đã quay ra. Bỗng nghĩ mình đang ở trong phủ Minh Châu, vị quyền quý nhất phẩm đương triều này là chỗ dựa vững chắc, tại sao không dựa vào đó mà giở thủ đoạn? Nghĩ vậy liền xông tới trước móc ra năm lạng bạc trao cho cô hầu, cười nói: “Tôi đang đi tìm hoa cho ông lớn Minh, may mắn gặp được các cô. Mai Hương, cô biết chỗ không? Đi mua giúp ta hai chậu trúc cảnh, được không?” Phương Lan cười nói: “Hai chậu trúc cảnh chỉ năm tiền là đủ, thực ra cũng không cần mua, ngày mai bảo người nhà đưa tới là xong”. Cao Sĩ Kỳ nói: “Đáng thương thật, cô hầu này gầy gò quá. Đi đi, tiền thừa thưởng hết cho ngươi nhớ chọn cho kỹ, cần thứ thật tốt!”

Phương Lan hứa hôn chàng rể bệnh hoạn, rất không hài lòng, thấy Cao Sĩ Kỳ như vậy, trong lòng đã hiểu đến bảy tám, thấy Mai Hương vui vẻ đi rồi, nàng cúi đầu mân mê vạt áo, hỏi nhỏ: “Tiên sinh... ngài muốn nói gì với tôi... xin cứ nói!”

“Chỉ một dịp may ngắn ngủi, không thể nói vòng vo”. Cao Sĩ Kỳ nhìn quanh không thấy có người chú ý, liền nói thẳng vào đề, “Mười xả xuôi thì chín lo buồn! Người tư chất như nàng mà nhắm mắt nhảy liều vào lửa, tôi... quả thất lấy làm buồn cho nàng”. Phương Lan mắt đỏ ngầu, liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ thưa rằng: “Còn biết cách nào khác đâu số mệnh của ai thì phải chịu...” Cao Sĩ Kỳ suy tính một hồi, rồi nói ôn tồn: “Việc gì cũng do con người! Phương Lan, nếu nàng có ý trung nhân nào khác, Cao Sĩ Kỳ tôi có thể bày cách cho. Còn nếu chưa có, mà như nàng nói đó... đều là do số mệnh thì tôi cũng chẳng biết nói sao”.

Phương Lan xấu hổ, mặt đỏ tới mang tai, đôi chân nhỏ không ngừng giẫm lên bậc thềm thỏ thẻ một câu nghe như tiếng muỗi vo ve: “Em... em biết nói sao đây...”.

“Thế thì có rồi!” Cao Sĩ Kỳ vui vẻ hẳn lên, ánh mắt sáng lên hỏi: “Ai vậy?” Phương Lan liếc mắt nhìn rồi nói nghiêm túc, “Với anh họ họ Phương ở hẻm Thợ bện thừng, chúng tôi từ nhỏ cùng trồng hoa với nhau...”.

Vừa mới nghe nói, Cao Sĩ Kỳ như có tiếng sét nổ bên tai, máu trong người như chảy ngược lại. Nhưng rồi Phương Lan lại nói tiếp: “Nguyên cha mẹ đều bằng lòng, không dè, trước đây năm năm... dàn hoa sụp, đè anh trong đó... chết rồi...” Cao Sĩ Kỳ như được giải thoát, thở cái phào nhẹ nhõm, lòng thầm cười trách: “Cô bé này biết cách trêu ngươi!” nhưng mồm lại hỏi: “Không có ai khác nữa chứ?”

Phương Lan không đáp chỉ nhè nhẹ lắc đầu.

“Nàng xem, như vậy nàng không công bằng với cánh đàn ông chúng tôi rồi”. Cao Sĩ Kỳ cười nói, “Cũng may mà tôi chưa nói ra. Nếu tôi nhờ mai mối tới nhà, há chẳng thành trò đùa sao?” Phương Lan ngẩng đầu lên, đôi mắt đen lánh trừng trừng nhìn Cao Sĩ Kỳ. Nàng nói “Sao có thể như thế được, quý nhân như ngài chỉ biết thương hại chúng tôi, làm sao có thể... với nhà dân thường phố hàng hoa, phàm tục lắm, chỉ biết trồng hoa, dâm ghép cành hoa...” vừa nói vừa cúi đầu xuống.

Mấy lời như vậy là đủ. Cao Sĩ Kỳ vội vàng cởi chiếc ngọc bội Hán đeo trong lưng, hai tay đưa ra. Anh ta trước nay thường cười cợt không kể gì đời, rất ít khi có cặp mắt thành thật như lần này. Anh nói giọng run run: “Đừng nói thợ trồng hoa, Cao Sĩ Kỳ đã từng đi ăn mày nữa cơ, đâu bằng nàng! Còn nói chi chuyện “phàm tục”. Thông minh như nàng, nếu được cùng với Cao Sĩ Kỳ tôi, không đến ba năm nhất định thành gái tài ba!” Phương Lan liếc nhìn ngọc bội, nhưng không đưa tay tiếp nhận. Nàng xấu hổ quay mặt đi, nói: “Ngài không phải là người đứng đắn... thế này là thế nào...”. Nhìn thấy Mai Hương dẫn hai đứa bé bưng chậu hoa đi tới, Cao Sĩ Kỳ quả thật nôn nóng, chàng kéo bàn tay ướt đẫm mồ hôi của Phương Lan, bỏ chiếc ngọc bội vào trong, nói nhỏ: “Nàng cứ yên tâm! Việc nhà họ Hồ tôi sẽ tới giải quyết!”

Một mình ngồi uống rượu nghĩ kế ở lầu Thái Bạch cho mãi đến chiều tối Cao Sĩ Kỳ mới lắc lư trở về phủ Minh Châu. Người ở cửa trong vừa thấy anh về mừng quá giậm chân vỗ tay nói: “Vị tiên sinh Cao Sĩ Kỳ này giỏi thật, ngài Cao, ông nội Cao! Nếu còn chưa về thì thước bản của quan lớn tể tướng sẽ đánh chết nô tài...” Cao Sĩ Kỳ một bầu ấm ức chưa có chỗ xả hơi, nay dựa hơi men mới xổ ra: “Trong phủ cháy nhà hay bị đánh cướp hả? Thế nào? Phải chăng ta là tên nô tài cứu lửa, bắt cướp?”

Minh Châu trong phòng nghe rõ mồn một, tức giận tay chân lạnh ngắt. Chẳng may Khang Hy mặc thường phục, cùng đám đại thần Sách Ngạch Đồ, Lý Quang Địa, Mục Tử Húc và Võ Đơn đều ở đây đang trêu đùa với hai đứa con ông Quỷ Tự và Tính Đức. Ông đành cố nín nhịn, bước vội ra hành lang vẫy tay cười nói: “Đàm Nhân, sao lại nói vậy, với bọn họ thì tức giận làm gì? Vào đây! Hôm nay có mấy vị khách văn chương đến đây đang đợi anh về đàm đạo văn chương đó, tới đây cùng ngồi nhé!”

“Khách? Người khác đều có khách, riêng tôi chỉ là khách đơn côi tận chân trời xa xăm...” Cao Sĩ Kỳ mắt say đờ đẫn nhìn Minh Châu, bỗng có cảm giác cô đơn lạnh lẽo, anh vừa lê bước đi vào, mồm lại làu bàu ngâm nga:

Đêm thanh... trong trẻo, ánh trăng màu bạc. Khi chuốc rượu phải thật đầy tràn. Danh hảo ích gì, đừng khổ sở... tinh thần. Như bóng câu trên song cửa, như đá trong lửa, như... người trong mộng... Ôm đầy văn chương... mở miệng ai tin? Thà cứ vui vẻ ngây thơ. Chi bằng đi về... ôi... làm người nhàn nhã. Lưng đeo chiếc đàn, một... một bầu rượu quý, một... một áng mây...

Một chân bước vào cửa, cũng không nhìn mọi người, vái chào đều khắp rồi nói: “Chậm... chậm nghênh tiếp, có... có tội!” Minh Châu thấy Khang Hy không rời mắt ngắm nhìn Cao Sĩ Kỳ, chỉ sợ tên ngông cuồng này thất lễ, liên lụy đến mình, liền sai người: “Bưng cho Cao tiên sinh một chén nước mơ chua, lấy luôn hòn đá tỉnh rượu ra đây, pha trà!”

Đổ cho một chén nước mơ chua lạnh ngắt, Cao Sĩ Kỳ mới tỉnh lại, thấy Quỷ Tự cũng có mặt liền nói: “Sổ chép bài của cháu đâu? Cha anh mỗi ngày còn đọc sách viết văn, sao anh chẳng nói chẳng rằng, đã đi thì đi một mạch tới mấy ngày?” Quỷ Tự vội khom người nói: “Anh cả mời con đến Nam Hải luyện cưỡi ngựa bắn cung, con là vệ sĩ anh tuyển chọn, không dám trái lệnh vua. Bài vở cũng không quên, mấy hôm nay học thuộc mấy chương Mạnh Tử, ngày mai sẽ trả bài cho tiên sinh...”. Tính Đức vội che dấu cho anh, nói: “Tứ Thư đại toàn họ Chu chú thích anh con cũng thuộc rồi, tiên sinh đừng trách oan...” Minh Châu thấy Cao Sĩ Kỳ không để ý đến mọi người, vội cười nói: “Việc làm bài thong thả hãy nói, tôi xin giới thiệu mấy người bạn. Vị này họ Long, vị này là Lý tiên sinh, vị này họ Mục, vị này họ Võ, còn vị này...”. Nói tới Sách Ngạch Đồ, ông ngưng lại khoảnh khắc.

“Sách Trung đường!” Cao Sĩ Kỳ bỗng ớn lạnh cả người. Không phải anh sợ Sách Ngạch Đồ, mà là lúc này mới để ý, vị nhất phẩm đương triều rất quan cách lại ngồi dưới họ Long! Cao Sĩ Kỳ là con người rất nhạy cảm, thấy Khang Hy mỉm cười nhắc chân ngồi xuống, phong độ ung dung quý phái khác hẳn mọi người, tuy đang cười nhưng có vẻ gì như thân mà khó gần, không giận mà có uy. Cao Sĩ Kỳ ánh mắt lóe lên, vận đủ tinh thần: anh đã đoán gần đúng người khách là ai.

“Cao tiên sinh”, Khang Hy đợi Minh Châu nói xong, mới mở miệng nói, “Chúng tôi đến đây đều do mến mộ tài danh, biết anh là người phong lưu, một thạc nho không bị đời tục câu thúc, nên mượn tể tướng Minh một tiệc rượu, muốn nghe tiên sinh luận bàn văn chương đạo lý!”

Cao Sĩ Kỳ ngước lên cười nói: “Long tiên sinh, nói tới hai chữ ‘học vấn’, học trò tôi xấu hổ đến toát cả mồ hôi. Ba năm trước đi du lịch An Huy, Hồ Bắc từng gặp một nhà sư một đêm cùng nhau bàn chuyện văn chương, mới hay là tiên sinh Ngũ Thứ Hữu, thầy học của đương kim thiên tử. Ông ta nói tôi là người quân tử chưa nói hết ý kiến khen chê; về sau lại gặp ở Hàng Châu hai vị quân tử Tôn Bành Duật và Cổ Viêm Võ, khen lấy khen để tôi là tiên tài trên trời ăn trộm đào bị lưu đày trần thế. Do người ta khen tặng như vậy, nên tôi thi mãi không đỗ, văn không được phò nước giúp đời, võ không trói chặt được gà, Thánh chủ khó biết chốn thảo dã, quyền quý xem tôi như đậu hoang, quả thật làm tổn thương cái sáng suốt hiểu người của họ. Nếu năm nay qua mà đứng được, không việc nào thành, ham muốn đã nhạt rồi hai chữ công danh đối với tôi chỉ như là mây bay!” Nói xong anh nâng ly một hơi uống cạn, rồi ngâm nga: “Xưa nay thánh hiền đều vắng lặng, duy chỉ người say mới lưu danh. “Nào, xin mời!”

Khang Hy nghe xong cười, rồi cũng uống. Đám Sách Ngạch Đồ cũng vội uống theo, và nói với Cao Sĩ Kỳ “Cao tiên sinh, xin mời!” Cả một đời Khang Hy kính trọng nhất Ngũ Thứ Hữu. Nghe Cao Sĩ Kỳ nói có gặp ông, vua bỗng ngẩn người, nói: “Được gặp Ngũ tiên sinh, phúc đức anh không nhỏ! Bây giờ anh ở trong phủ tể tướng Minh, đã là thầy của tể tướng, lại dạy hai vị công tử, sau này chúng nó lập nên công trạng, chẳng phải là công của anh sao?”

“Tính Đức và Quỷ Tự đều rất thông minh, tôi rất thích” Cao Sĩ Kỳ cười nói với Minh Châu: tể tướng Minh chú ý, đọc sách Chư Tử phải coi chừng, văn chương Chu Hy có thứ tốt, cũng có một số như cứt chó, đừng để bị mắc lừa...”.

Đường đường Chư Tử, lại như “cứt chó”, nhớ lại những lời phê trong sách học của Minh Châu, Khang Hy bất giác mỉm cười. Lý Quang Địa là nhà đạo học, môn sinh Chư Tử tức giận đỏ mặt, mất tự nhiên bỏ đũa xuống, nghiêng người hỏi: “Xin hỏi Chư Tử sao lại như ‘cứt chó’? Vãn sinh quả chưa hề nghe nói”.

“Gan ngựa có độc, không ăn gan ngựa nói là không biết mùi vị; Chư Tử hại người, không ngửi rắm chó gọi là không biết thối vậy!” Cao Sĩ Kỳ cười nhạt nói “Điều này có gì không đáng tin: Chu Hy gọi là theo đạo nho, mà khi Nam Tống mất nước không có lấy một lời hay cứu kẻ yếu, không có một chính sách hay để chế ngự kẻ mạnh, đó là đại tiết không thuần. Ngầm bức kỹ nữ hại người trong trắng, giả bệnh dối chúa, đó gọi là tiểu tiết dung tục! Người đọc sách đời này, phải tôn sùng Khổng Mạnh, làm rạng rỡ đạo thánh, làm tinh túy học thuật, lợi nước cứu dân, hà tất phải đi vòng vèo mà học cái giả dối hư vô của ông ta?”

Khang Hy nghe nói bất giác chau mày. Nhà vua cảm thấy lời Cao Sĩ Kỳ hơi thiên lệch, nhưng việc công kích Chu Hy lại có ghi rõ ràng trong sử, cũng không thể phản bác. Khang Hy đang ngẫm nghĩ, thì Lý Quang Địa đã cười nhạt trêu chọc: “Cao tiên sinh nói học thẳng sách Khổng Mạnh, thật đáng khâm phục! Có thể nói: mở miệng vàng ngọc Khổng Tử nói, Mạnh Tử nói!”

“Tiên sinh đây là ra câu đối làm khó cho tôi rồi”. Biết là khảo hạch mình, Cao Sĩ Kỳ nhạy bén tiếp lời, cười nói: “Nói ra ngọt xớt, Đế giả sư, Vương giả sư!” Sách Ngạch Đồ ngẫm nghĩ, nói về học vấn bản thân mình không phải là đối thủ nên cũng tiếp lời: “Cao tiên sinh tài trí mẫn tiệp. Hôm trước ở một nơi nghe người ta nói mấy câu đố, nghĩ không ra, anh đã tự khoe xứng là Đế giả sư, Vương giả sư, vậy xin chỉ giáo”. Cao Sĩ Kỳ bật cười nói: “Kẻ bất tài này đâu dám ví mình là thầy của Đế vương, câu đối tới nước đó cũng đành làm qua quít. Trung đường đã nói tới sao không nói ra mọi người cùng đoán?”

“Một tháng lại một tháng, hai tháng cộng nửa bên, trên có ruộng để cày, dưới có dòng nước chảy, sáu người cùng một nhà, hai người không đoàn tụ”. Sách Ngạch Đồ chậm chạp nói. Mọi người chưa kịp suy nghĩ thì Cao Sĩ Kỳ đã vỗ tay cười to: “Hay! Đạo lý trung dung cũng dùng được, đây là chữ ‘dụng’!”

“Trên không ở trên, dưới không ở dưới, không thể ở trên, chỉ muốn ở dưới!”

“Chữ ‘nhất’ ” Cao Sĩ Kỳ ứng khẩu cười nói, anh bưng chén trà uống, “Khổng Tử nói, đạo ta lấy nhất quán xuyến!” Lý Quang Địa thấy Sách Ngạch Đồ không làm khó cho Cao Sĩ Kỳ được, bèn nói chen vào: “Tôi cũng có một câu - đứng không ở giữa cửa, đi không bước vào chỗ mở đóng, tất nhiên người ta nhìn mà sợ, thực ra thì không đáng sợ vậy”. Câu đố này có hai ý, học vấn Cao Sĩ Kỳ gõ bên này đánh bên kia không phải là chính đạo, Cao Sĩ Kỳ vừa nghe đã biết, anh mỉm cười mỉa: “Đó không phải là chữ, dung tục lắm, là hai ông tướng hầm hừ hai bên cửa miếu có đúng không?”

Mọi người bất giác khen giỏi, bỗng thấy Cao Sĩ Kỳ cười hỏi Lý Quang Địa: “Lý tiên sinh xem ra sách gì cũng đọc, ‘lấy tơ kén độc làm dây câu, dây chè vè làm lưỡi câu, cành cây kinh làm cần, cắt hạt làm mồi, dắt cá thừa mứa về sông ngàn dặm, dây không dứt, câu không mở, cần không cong, vì thế nước mà làm’ Xin hỏi, câu văn này ở sách nào?”

Đây là nói triết lý trị nước, nên do thế mà được lợi, thì việc làm ít mà công lao nhiều, Khang Hy nghe nói mắt sáng lên. Lý Quang Địa thì mặt đỏ gay. Từ năm Khang Hy thứ 9 vào Viện Hàn lâm, gặp được bao nhiêu danh sĩ, ngay cả bậc đại nho học vấn năm bồ như Trần Mộng Lôi cũng ngưỡng mộ sâu sắc ông ta biết hết văn chương, không ngờ hôm nay vấp phải Cao Sĩ Kỳ, tùy tiện dẫn ra một đoạn cổ văn đã làm ông nghẹn họng. Nghĩ mãi hồi lâu, Lý Quang Địa mới nói chậm rãi: “Hình như là Trang Tử?” Cao Sĩ Kỳ cười lắc đầu.

Lý Quang Địa bị Cao Sĩ Kỳ dồn ép không biết làm sao, bèn nghĩ kế vãn hồi, nói: “Đó chỉ là thứ tài vặt. Kẻ bất tài muốn thỉnh giáo Cao tiên sinh một thiên phá đề hợp thời, đầu đề là ba chữ ‘ngưu hà chi’, không biết bò đi đâu rồi?” Khang Hy đến trước phủ là để tìm Cao Sĩ Kỳ, nghe Lý Quang Địa nói vậy bèn cười ha hả.

“Lý tiên sinh”, Cao Sĩ Kỳ nói nghiêm túc, “tra sách Mạnh Tử có hai chỗ nói ‘hà chi’. Một chỗ là ‘ngưu hà chi’, một chỗ là ‘tiên sinh hà chi’. ‘Tiên’ là nói bò phi chân đá; ‘sinh’ là bò ngồi ghế dài, còn bò và tiên sinh, tuy một mà hai, hai mà một vậy”. Lời vừa dứt, cả cử tọa đã khen ngợi. Lý Quang Địa nghe nói “phi chân đá” “ngồi ghế dài” có ý châm chọc, nhưng không tìm ra chỗ hở nào, đành chỉ cười khan, trong lòng cảm thấy rất không vừa lòng.

Minh Châu vốn đang ấm ức Cao Sĩ Kỳ, nhưng nhìn thấy Sách Ngạch Đồ và Lý Quang Địa tiếp nhau bại trận, thấy Khang Hy rất vui, bản thân cũng cảm thấy được thơm lây. Ông vội mời rượu và thức nhắm, cười nói: “Chỉ lo nói cười thôi, quý vị xin mời! Đây là cá chép lớn sông Hoàng Hà Thánh thượng ban cho, vận chuyển xa như vậy thật không dễ dàng, mà vẫn còn tươi... Quỷ Tự, cà trong kho lạnh nhà ta, sao không bưng ra?” Quỷ Tự và Tính Đức đều đứng hầu một bên, nghe cha hỏi, vội tiến lên một bước cười hỏi: “Rau trong kho viết sai rồi. Chữ ‘cà’ bộ thảo đầu trên chữ gia, nhưng lại viết bộ trúc đầu... mãi bây giờ mới tìm ra, một lát nữa là được ạ”.

Cao Sĩ Kỳ ý chí bay bổng, muốn nhân dịp này trổ tài, anh bèn chau mày cười nói: “Quỷ Tự sai rồi, thảo đầu trên chữ gia (nhà), xuất xứ từ Kinh Dịch, ‘không phải tôi cầu đồng mông, mà đồng mông cầu tôi’ Vậy là chữ ‘mông’!” Mục Tử Húc vừa lấy bình rót rượu vừa cười nói: “Cao tiên sinh, quá chén rồi, công tử nói không phải chữ gia đó”. “Hả” Cao Sĩ Kỳ như bừng tỉnh, vỗ trán nói: “Té ra là chữ ‘giai’. Chữ này xuất xứ từ Xuân Thu, ‘Nước Trịnh nhiều trộm cướp, lấy người ở Hoàn’... ta hồ đồ rồi, đáng phạt!”

“Lại sai rồi!” Khang Hy thấy anh ta trêu cợt, trong lòng rất vui, nhà vua cười nói: “Thảo đầu, thêm một móc một phẩy, thêm chữ khẩu nữa!” Cao Sĩ Kỳ mắt híp lại, lấy tay vẽ trên bàn, rồi đập bàn cười nói: “Đúng là chữ ‘câu’! Lễ Ký thiên mở đầu đã giảng ‘Trước của đừng cầu được, gặp nạn đừng cầu khỏi’...”.

Lý Quang Địa cười nhạt một tiếng, nói: “Ông anh lắm thủ đoạn một móc một phẩy không phải viết như vậy!” Cao Sĩ Kỳ tập trung tinh lực suy nghĩ một hồi, gật đầu cười nói: “vậy nhất định là chữ ‘đao’, Kinh Thi có một câu ‘Hữu điêu chi hoa’ (có khoai lang hoa lệ), thế mà tôi lại quên!”

“Anh lại sai nữa rồi!” Sách Ngạch Đồ đến lúc này mới biết đám lão tiên sinh Uông thất bại trước người này không phải là ngẫu nhiên, ông hối hận không thu anh ta vào trong tay mình, bèn cười góp vui, “không phải là ‘đao’ mà là ‘lực’!”

“Lập?”(Chữ lập đọc cùng âm chữ lực) Cao Sĩ Kỳ giương to mắt há hốc mồm, hồi lâu mới than rằng, “Vậy nên đọc sách không chỉ phải cần cù trên kinh sách mà cả điển cố trong kinh Phật cũng phải thông hiểu đó nhất định là chữ ‘bồ’ không sai, Kinh Kim cương nói ‘Bồ đề ý nói gì? Phật cáo phải bồ đề’, Lương Hoàng sám thì nói ‘nam mô bồ tát ma ha’ lần này nhất định không thể sai...”.

Cuộc chuyện trò vòng vo qua lại đến đây kết thúc, Cao Sĩ Kỳ lắt léo mọi đường né tránh cũng không ra ngoài kinh điển, mọi người cho là lạ, ai nấy cười sặc sụa. Khang Hy cười đến chảy nước mắt, chỉ vào Cao Sĩ Kỳ nói: “Hay, quả là phong cách uyển chuyển đẹp đẽ phương đông! Nói tới kinh Phật, tôi xin hỏi anh, Như Lai là người như thế nào?” Mọi người nghe hỏi biết là đã trúng Thánh ý, đều nín thở lặng nhìn Hoàng đế ra tay. Thì nghe Cao Sĩ Kỳ nói:

“Cái này khỏi cần hỏi, Như Lai là một người đàn bà”.

“Tại sao?”

“Kinh Kim cương nói ‘phu tọa nhi tọa’ (có nghĩa ngồi xếp bằng)”. Cao Sĩ Kỳ cười nói, “Như Lai nếu không phải đàn bà thì tại sao ‘chồng’ ngồi rồi mới dám ngồi? (chữ phu không có bộ túc cũng đọc phu, nghĩa là chồng, nên đây là một nghĩa khác của câu nói trên)”

“Còn Thái Thượng lão quân?” Khang Hy nhịn cười hỏi tiếp.

“Đàn bà!” Cao Sĩ Kỳ trả lời không chút do dự, “Đạo Đức kinh có nói ‘ta sở dĩ gặp đại nạn vì ta có thân; đến khi ta không có thân thì ta có nạn gì nữa?’ - không phải là đàn bà làm sao có thai? (chữ thân có nghĩa là thân thể, còn chữ đọc gần giống nhưng viết khác nghĩa là có thai)”.

“Khổng Tử cũng là đàn bà chứ gì?” Khang Hy lại hỏi.

“Đương nhiên”. Cao Sĩ Kỳ lạnh lùng nói, “Tử viết ‘Bán à, ta đợi giá cao mới bán’ nếu không phải là đàn bà, thì sao lại ‘đợi giá’? (chữ giá có nghĩa là giá cả, giá chữ viết khác nhưng đồng âm có nghĩa là lấy chồng)”.

Khang Hy cười lớn, đứng lên nói với Minh Châu: “Vị này quả thật làm vừa lòng ta! Ngươi lại dấu Trẫm tên nô tài này ở trong phủ lâu thế mà không tiến cử vào đại nội!” Mọi người thấy Khang Hy để lộ thân phận, đều vội đứng lên cung kính lui lại, Minh Châu cười giả lả nói: “Nô tài phụng mệnh học, muốn giữ Cao tiên sinh để học tập thêm mấy ngày thôi Cao tiên sinh sớm muộn gì chẳng phải là người của Thánh thượng?” Vừa nói vừa đẩy Cao Sĩ Kỳ đang ngồi ngây như trời trồng: “Đây là đương kim Thiên tử! Hôm nay đặc biệt đến thăm anh. Thế nào, cái phong lưu bất cần đời của anh cũng sợ đến nỗi biến mất rồi chăng?”

“Vạn tuế!” Cao Sĩ Kỳ tuy cũng có linh cảm trước, nhưng khi chính thức được biết vẫn cảm thấy bất ngờ ly kỳ. Anh choáng váng như nửa tỉnh nửa mê, vội quỳ mọp khấu đầu, miệng lưỡi như cứng lại không còn lanh lợi nữa. “...Nô tài Cao Sĩ Kỳ... bữa nay ra ngoài say rượu, trở về lại thất lễ với Chúa thượng... nô tài có tội lớn, tội đáng chết!”

Khang Hy cười khanh khách, nói: “Đứng lên đi, có gì mà ‘tội đáng chết’? Bắt đầu từ ngày mai ngươi tới đợi hầu ở phòng dâng thư lo việc thảo chiếu!”

Vào nhận chức ở phòng dâng thư không cần phẩm bậc cao, nhưng theo con mắt của bên ngoài lục bộ, hễ bước vào cửa này là bước vào nơi cơ mật của triều đình, cũng có quyền thao túng việc triều đình như Sách Ngạch Đồ, Minh Châu, Kiệt Thư... Sách Ngạch Đồ cố tình kéo Lý Quang Địa vào, ngấm ngầm dùng bao nhiêu mưu mẹo mà không gây được ảnh hưởng gì, thấy tên cử nhân trẻ này một bước nhảy vào cửa rồng chen chân cùng đám tể tướng, bất giác ngẩn ngơ, vội cười nói: “Vạn tuế gương thánh cực sáng, Cao tiên sinh quả thật kỳ tài. Có điều trường thi bắc và khoa thi bác học hồng nho sắp mở, có ngại gì không để anh ta đi thi, để thiên hạ khỏi đàm tiếu?” Cao Sĩ Kỳ cũng dập đầu nói: “Nô tài muốn thi, phải thi trước rồi lấy sau, có thể ngăn chặn lòng hãnh tiến của sĩ tử trong thiên hạ! Nô tài hôm nay hân hạnh được gặp Thánh thượng, cũng không uổng chí khí kẻ thư sinh!”

Những điều nói ra đều là chính đáng, Khang Hy không thể bác bỏ. Khang Hy nhìn kỹ Cao Sĩ Kỳ một hồi, mắt bỗng lóe sáng: Cao Sĩ Kỳ bổ sung vào, vừa có thể giúp ta thảo chiếu cáo, tham tán việc chính sự, lại có thể chêm vào làm trò tiêu khiển giải buồn, mà quan trọng hơn là phá vỡ cục diện thao túng của hai người Sách, Minh, sao không vui lòng mà làm? Ngẫm nghĩ rất lâu, Khang Hy cười nói: “Khoa bác học hồng nho là do mấy người các khanh duyệt quyển, còn trường thi bắc thì Từ Càn Học làm. Lẽ nào Trẫm không bằng các khanh?”

Nghe nói vậy, mọi người ồ lên một tiếng nhất loạt quỳ mọp xuống, bỏ mũ, dập đầu, không ai dám nói gì nữa.

“Ngày xưa Tiểu Bạch nóng lòng phong tước để yên lòng thân thích, Cao Tổ không xét việc Trần Bình cướp chị dâu, đều là đạo thu nhận kẻ sỹ”. Khang Hy vui vẻ ôn hòa nói: “Nói tới hãnh tiến, không phải đều là hãnh tiến? Còn nếu Cao Sĩ Kỳ qua trường thi bị trượt, hoặc bị bệnh, không thi đỗ, thì lúc đó làm thế nào? Lời tâu của Sách Ngạch Đồ không cần bàn tới nữa”.

13

Điện Trung Hòa vua tôi bàn trị thủy

Gác Thể Nhân, hồng nho thử tài văn

Khoa thi bác học hồng nho cả nước quan tâm cuối cùng cũng đã mở. Đó là ngày 19 tháng 3 năm Khang Hy thứ 18. Trời vừa rạng sáng, các bậc hồng nho đi thi đã tề tựu đông đủ tại cửa Thái Hòa, quỳ đông đen trên đất. Tổng quản thái giám Trương Vạn Cường tay cầm tiết mẫu đứng nghiêm trước cửa điện Thái Hòa, đợi đón Khang Hy giá lâm.

Bỗng nhiên chuông lầu Cảnh Dương gióng lên một hồi lại ba tiếng roi, phố trời văng vẳng tiếng trống nhạc, một chốc thì thấy Khang Hy ngồi xe loan ba mươi sáu người khiêng từ sau điện Bảo Hòa đi thẳng tới trước điện Thái Hòa mới dừng lại, Trương Vạn Cường hô to: “Đức Vạn Tuế giá lâm!” rồi lập tức im lặng.

Khang Hy xuống xe, nhưng không vội vào điện. Đứng thư giãn dưới mặt trời buổi sớm, nhà vua hít vào hai hơi dài không khí còn mang hơi lạnh, rồi chậm rãi bước, trước tiên nhìn cung điện Thái Hòa nguy nga tráng lệ sau mấy tháng tu sửa đã đổi mới hẳn, rùa linh, đỉnh hương, hạc tiên, thú may mắn, trong bụng đã đốt hương bách hợp, khói hương ngùn ngụt; tám đôi voi, lạc đà theo thứ tự phẩm cấp đứng yên lặng, trên lưng, những chiếc bình quý long lanh tỏa sáng, tất cả tạo cho người ta cảm giác khói lam lan tỏa. Khang Hy thấy trên cây cột có câu đối mới liền bước tới lẩm nhẩm đọc, một đôi là:

Nhật lệ đơn sơn - Vân nhiễu tinh kỳ huy phượng vũ

Tường khai tử cấm - Nhân tùng xương lữ quan long quang

(Ngày đẹp núi son - Mây vờn cờ xí bay lông phượng

Điềm lành tử cấm - Người dưới cổng trời ngắm sắc rồng)

Một đôi khác:

Chi quan tường thiên - Cửu trạch đồng văn triều ngọc bệ

Phong lâu hoán thái - Bát phương cộng vũ độ diêu xương.

(Én liệng đầy trời - Chín châu cùng lễ chầu bệ ngọc

Lầu cao đổi sắc - Tám hướng chung nhà qua cổng son)

Khang Hy biết là nét chữ của Cao Sĩ Kỳ bất giác gật đầu cười. Cảm thấy hai câu đối đều dùng một chữ “xương”, hơi không thích ý trùng lặp, nhưng khí thế văn từ không bắt bẻ vào đâu được, nét bút trang trọng mạnh mẽ có thần. Thấy mấy người Hùng Tứ Lý quỳ một bên, Khang Hy cười nói Cao Sĩ Kỳ không uổng uống hết một hũ rượu Mao Đài của Trẫm, trong mấy ngày đã đổi mới toàn bộ số câu đối trên các cây cột ba điện lớn và cung Càn Thanh. Thấy Mục Tử Húc dẫn đầu ty quan bộ Lễ dẫn gần hai trăm vị hồng nho từng bước bước lên bậc thềm, Khang Hy mỉm cười gật đầu, rồi bước nhanh vào điện, ngồi nghiêm chỉnh vào chỗ “Thiện hạ đệ nhất tòa” vàng ngọc chói chang, rồng bay phượng múa.

Một chốc, Mục Tử Húc dẫn người tới trước cửa điện, cúi người làm lễ, rồi lui sang một bên. Ba đại thần Hùng Tứ Lý, Minh Châu và Sách Ngạch Đồ dẫn mọi người nối đuôi nhau đi vào. Gần hai trăm người quỳ lạy trong điện, tiếng tung hô vạn tuế rền vang. Rồi Hùng Tứ Lý tâu lớn: “Nội các đại học sĩ dẫn thị vệ nội đại thần, thái tử thái bảo thần Hùng Tứ Lý, thần Hách Xá Lý - Sách Ngạch Đồ, thần Nạp Lan - Minh Châu phụng chiếu dẫn sĩ nhân ứng thí khoa bác học hồng nho một trăm bảy mươi chín người khấu kiến vua ta Vạn tuế!”

“Các vị Cố Viêm Võ, Phó Sơn rốt cuộc không đi dự thi! Xem ra việc lấy lại nhân tâm không thể một lúc mà xong!” Khang Hy than thầm trong bụng, chỉ khẽ đưa tay lên, Sách Ngạch Đồ vội đứng lên tuyên đọc chiếu thư:

Phụng theo vận trời, Hoàng đế chiếu rằng: Từ xưa một thời hưng thịnh, tất có bác học hồng nho, chấn sửa vận văn, phát huy kinh sử, nhuận sắc từ chương, chuẩn bị cố vấn cho tuyển chọn trước tác. Nhân lúc nghỉ ngơi Trẫm tìm mọi cách, chuyên tâm văn học, nghĩ cách hòa hợp rộng rãi với sĩ phu để họ triển khai việc học. Từ khi triều ta xác lập đến nay, tôn nho trọng đạo, bồi dưỡng nhân tài. Trong bốn biển, sao không có gương mặt kỳ tài, học vấn uyên thâm, văn chương tráng lệ có thể theo gót tiền nhân? Phàm người giỏi cả học và hành, văn từ trác việt, dù đã làm quan hay chưa, ở kinh sư, quan viên khoa đạo và tam phẩm trở lên, còn bên ngoài, các quan Tổng đốc, Tuần vũ, Bố chánh, Án sát, ai cũng phải tiến cử những người mình biết. Trẫm sẽ thân hành khảo hạch để sử dụng. Ngoài ra các quan trong ngoài nếu quả có hiểu biết rộng kiến giải sâu, trong kinh thì khai đưa sang bộ Lại, ngoài địa phương thì báo cho Tổng đốc Tuần vũ để đề cử, phải hết lòng việc công đừng để kéo dài, mong được thực tài, nhằm phù hợp với ý cầu hiền mến văn của Trẫm. Khâm thử!

Khang Hy không động đậy, đưa mắt nhìn khắp đại điện rộng lớn, các vị hồng nho được chọn vào đều quỳ, yên lặng nghe thánh dụ. Đạo chiếu dụ này từ khi được trưng triệu vào đã nghe qua mấy bận rồi. Nhưng hôm nay trước vị đế vương 28 tuổi này nghiêm trang đọc lên, càng tạo được cảm giác thần thánh cao thượng. Một hồi lâu sau, mọi người mới đồng thanh lạy nói:

“Tạ ơn sâu Vạn tuế!”

“Các khanh!” giọng Khang Hy sang sảng, “Nước nhà quét sạch phản loạn Tam phiên, việc võ tạm ổn, vận văn hưng khởi. Mong các khanh xướng rõ đạo thánh, mỗi người triển khai tài học sở trường, không phụ ý Trẫm ân cần thân hành khảo hạch”. Khang Hy giáng dụ vừa xong, Chánh khanh Phật Luân chùa Hồng Lô khom người bước lên, bưng một cái đĩa vàng trên có một vải lụa vàng đã mở sẵn. Khang Hy cầm bút son phẩy một cái là xong. Phật Luân lui ra, bưng quyển sang cho Minh Châu. Minh Châu đọc to: “Đề mục ngự thi: một, Huyền Cơ Ngọc Hoành phú; hai, thơ tỉnh canh một bài. Rồi cho Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ, Minh Châu dẫn sĩ tử đến gác Thể Nhân để viết bài thi, đến giờ Tỵ nộp lên, giờ Ngọ ban yến ở gác Thể Nhân, Khâm thử!”

Đây là thi điện, đây là đặc cách quán thi hàn lâm Thứ Cát chưa từng gặp cảnh đặc biệt này. Mọi người rất xúc động, nhìn nhau ánh mắt sáng ngời, lần lượt làm lễ lui ra với tâm trạng xúc động khó tả. Khang Hy vừa bước xuống ngai rồng đã vẫy tay gọi Mục Tử Húc tới hỏi: “Hôm qua truyền chỉ bảo Cận Phụ trình thẻ vào cung, không biết đã tới chưa?” Mục Tử Húc vội cười nói: “Vừa rồi nô tài hầu Hoàng thượng đến điện Thái Hòa đã nhìn thấy Cận Phụ quỳ hầu chỉ ngoài cửa Càn Thanh!” Khang Hy đi quanh một vòng tại chỗ, hình như không muốn xa rời không khí phấn chấn vừa rồi, không muốn rời tòa bảo điện chí cao vô thượng này. Suy nghĩ lại, đây không phải là nơi luận bàn chính sự, nên cười nói, “Gọi lên đi, Trẫm sẽ gặp ông ta ở điện Trung Hòa!” Nói xong đi tắt cửa sau sang trước điện Trung Hòa, vừa ngẫm nghĩ mấy câu đối mới viết trên đó, thì đã thấy Cận Phụ từ xa vội vàng đi tới, liền gật đầu nói: “Miễn lễ, vào đây nói chuyện, bên gác Thể Nhân hồng nho đang thi, quân thần ta hãy nói về việc trị thủy”.

“Vâng ạ!” Cận Phụ hình như chạy tới, nói chuyện như còn thở hổn hển, “Chỉ vì Hoàng thượng trăm công ngàn việc ngập đầu, cũng nên nghỉ ngơi đôi chút mới phải...” Vừa nói vừa bước theo vào điện, đứng hầu bên cạnh. Khang Hy mở miệng hỏi ngay: “Khanh định bao giờ khởi hành đến nhiệm sở?”, “Bẩm Hoàng thượng,” Cận Phụ cúi người nói, “nô tài đã dâng sớ lên rồi, không biết đã qua ngự lãm? Sau khi gặp Hoàng thượng, nhận huấn dụ xong, nô tài lập tức về nam nhận nhiệm vụ”.

Khang Hy gật đầu, tiếp ly nước mật nội thị dâng lên, rồi chuyền sang cho Cận Phụ: “Ban cho khanh, uống đi, mấy ngày này ở kinh sư có nghe bên ngoài người ta nói gì không?”

Cận Phụ không hiểu là chuyện gì, bưng ly nước cẩn thận hỏi lại: “Không hiểu Thánh ý muốn nói chuyện gì...”

“Chuyện Lý Quang Địa và Trần Mộng Lôi”. Khang Hy nói. “Bên dưới người ta nói sao?” Cận Phụ không ngờ Khang Hy hỏi chuyện này, cảm thấy khác thường, ngẫm nghĩ hồi lâu mới trả lời: “Bên dưới, người ta nghĩ rằng Hoàng thượng sẽ tống vào ngục. Một số hiếu liêm đi thi hơi không yên tâm. Trần Mộng Lôi là học giả Phúc Kiến, trước nay được trí thức phương nam ngưỡng mộ, tuy có tội nhưng chứng cứ hình như không đủ. Sau khi Chúa thượng xử, mọi người ai cũng khâm phục, nói Hoàng thượng có lòng nhân từ cao sâu, quả thật là phúc lớn đối với người có học!” Khang Hy nhìn chằm chằm Cận Phụ rất lâu rồi cười nói: “Khanh không cần ca ngợi, có khi người ta châm chọc cũng nên! Việc này Trẫm đã tính kỹ, ao nước trong không nuôi cá được, có một số việc chỉ có thể làm qua loa, trước nay Trẫm không tùy tiện vùi dập nhân tài, ý là như vậy - khanh đừng cho rằng việc này không liên can đến khanh, đây là Trẫm nói với khanh, sớ tố cáo khanh đã gửi lên đây rồi, khanh có biết không? Sao khanh lại làm như vậy, dám lấy bạc nhà nước vào kinh đút lót bọn quyền quý?” Thấy Cận Phụ toát mồ hôi nóng lòng muốn biện bạch, Khang Hy cười khoát tay nói: “Sớ của họ Trẫm đã giữ lại không phát đi, khanh cũng đừng nghĩ ngợi nhiều. Mượn kho nhà nước còn chính đáng hơn việc bớt xén dối trá lấy của dân. Khanh từ nay coi quản việc trị thủy, tiền bạc tiêu như nước chảy, Trẫm không thể không cảnh tỉnh khanh, bảo khanh nên cẩn thận. Nếu không tin khanh thì Trẫm đã không nói việc này. Hãy đi vào việc chính, sớ của khanh có điều trần về thủy lợi, Trẫm không rõ lắm, vậy hãy nói dự định của khanh, Trẫm sẽ trù liệu giúp cho”.

Nghe Khang Hy nói, Cận Phụ thấy cay cay trong mũi, ứa nước mắt, vội lén gạt đi. Ông nghĩ bây giờ chỉ có thể nói sơ lược một ít, liền rút trong tay áo ra một tấm bản đồ, đó là do Trần Hoàng ngày đêm vẽ ra từ sau khi vào kinh. Khang Hy giơ tay đón nhận rồi trải ra trên bàn cho Cận Phụ chỉ ra từng chỗ để nhìn cho kỹ.

“Chúa thượng”, vì cách Khang Hy quá gần, tâm trạng Cận Phụ hơi căng thẳng, ông thở một hơi rồi nói, “Việc trị thủy của thần đại khái chia hai bước, tóm lại, lấy trị thủy làm gốc, trị lòng sông làm mục tiêu...” Ông lấy tay chỉ trên bản đồ, “... bước thứ nhất phải bịt kín toàn bộ những chỗ đê vỡ hiện có trên sông Hoàng Hà, tiến dần từ đông sang tây, làm cho dòng chảy Hoàng Hà trở lại như trước. Công trình tu sửa lớn có năm hạng mục: khơi thông cửa Thanh Giang đến ải Vân Thê cho dòng sông thông ra cửa biển; vét bùn cát khơi thông đập họ Cao về phía tây đến Thanh Khẩu, sau đó đắp cái đê họ Cao, bảo đảm nước lũ chỗ này không làm lấp Thanh Khẩu ở phía bắc... Mấy công trình này xong xuôi, con đường ra biển của Hoàng Hà thông suốt không gặp trở ngại, sau đó ra sức lần lượt bồi đắp những chỗ đê vỡ cũ không để chảy tràn ra nữa. Sau cùng đào sâu kênh đào, giải quyết những đầm chứa nước, thì kênh đào sẽ bình yên không phải lo ngại...”.

Nói tới đây, Cận Phụ ngẩn đầu liếc nhìn Khang Hy, thấy vua không có chút gì mệt chán, hai mắt sáng quắc chăm chú nhìn tấm bản đồ sông, ông vội nói tiếp: “Ở vùng Khảo Thành Nghi Phong tỉnh Hà Nam, đào một con sông ở giữa men theo Hoàng Hà đi từ hồ Lạc Mã qua Túc Thiên, Đào Viên đến Trọng Gia Trang Thanh Hà, tránh cái nguy hiểm của dòng chảy cuồn cuộn một trăm tám mươi dặm đoạn giữa Hoàng Hà, tàu bè trên kênh đào chỉ đi vào Hoàng Hà có hai mươi dặm, cũng không phải lo ngại gì”, Cận Phụ mồm nói tay huơ, đã chỉ rõ từng hạng mục công trình cải tạo kênh đào, đào vét sông, đắp đê Quy Nhơn... Điều này ông đã bàn đi bàn lại nhiều lần với Trần Hoàng, đã thuộc làu trong bụng, nói ra rất thông suốt.

Khang Hy vừa nghe vừa gật đầu, không ngừng ầm ừ, không cắt ngang hay nói xen vào. Đến khi Cận Phụ nói xong, nhà vua mới tay ôm trán ngửa người ra sau, nhắm mắt ngẫm nghĩ rất lâu mới nói: “Nghe ra như có thể làm được. Có điều Trẫm không rành thủy lợi, lại không tự quan sát được, khó biết là được hay không. Công trình hoàn thành bước thứ nhất, vận chuyển đường sông không còn bị nạn lũ Hoàng Hà, quả thật đáng mừng. Không biết cần bao nhiêu thời gian?”

“Bẩm Vạn tuế, mười năm!”

“Mười năm lâu quá, bảy năm được không?”

“Thần xin ra sức làm”.

“Tốt, còn tiền?"

“Mỗi năm bốn triệu lượng”.

Khang Hy bất giác hít vào một luồng khí lạnh, nói: “Trẫm không nói khanh cũng rõ, thu nhập quốc gia mỗi năm hai mươi lăm triệu lượng, bây giờ còn phải dụng binh. Nếu không có Ngụy Đông Đình mỗi năm tiếp tế từ hải quan sang mười lăm triệu lượng nữa thì đã không đối phó nổi rồi, mỗi năm bốn triệu lượng, không biết lấy ở đâu ra”. Đương nhiên Cận Phụ biết tình hình này. Ông cũng đã tính kỹ, trong đó cũng có dư dả đôi chút vì bộ Hộ trước nay chưa hề phát đủ số tiền trị thủy, nên không thể không đòi cao hơn một chút. Suy nghĩ một lát, Cận Phụ cười nói: “Việc dụng binh không thể lâu dài, hàng ngàn tên lính mệt mỏi của Ngô Thế Bàn lui giữ cô thành, không mấy ngày có thể lấy lại thôi. Thánh thượng nên để thêm một số bạc lo việc trị thủy, đó là ích lợi ngàn năm của thiên hạ...” “Khanh nói sai rồi!” Nhìn ra cửa sổ thấy điện Thái Hòa sừng sững, Khang Hy nói chậm rãi, “Việc dụng binh mới bắt đầu chưa xong được! Trẫm nói bảy năm giải quyết xong việc vận chuyển trên kênh đào, là cần gấp để tiến quân đánh Đài Loan, đưa thủy binh, chiến hạm xuống nam, Cát Nhĩ Đơn ở Tây Bắc, nước La Sát quấy rối ở đông bắc, cũng phải dụng binh. Lương thực phải nhờ kênh đào chuyển lên phía bắc; bọn tàn quân thổ phỉ Lưu Thiết Thành lại tụ họp tại Sơn Đông, lẽ nào không đánh xuống tận hang ổ? Trẫm còn phải đánh giặc hai mươi năm nữa!”

Gần đây các chỉ dụ, sắc lệnh triều đình ban bố đều nói dứt võ sửa văn, muốn đi tới thời thái bình thịnh trị, Cận Phụ đâu có biết Khang Hy có kế hoạch đánh dẹp nhiều như vậy? Ông ngạc nhiên nhìn Khang Hy, vội cười nói: “Thánh thượng nghĩ xa, thần làm sao biết được. Những việc trị thủy tốn công nhiều mà hiệu quả chậm, công ít mà vu cáo nhiều, mong Chúa thượng minh xét, tiền ít rất khó làm”.

“Trẫm đã trù tính sơ bộ cho khanh rồi”. Khang Hy cười ranh mãnh, “Bây giờ mỗi năm bỏ trước ra hai triệu rưỡi, đã rất khó cho bộ Hộ rồi. Sau khi hoàn toàn bình định “Tam phiên” có thể tăng lên ba triệu tới ba triệu rưỡi, đại để đủ dùng rồi. Chỉ việc khai sông giữa cần khoảng bao nhiêu, đến lúc đó sẽ cấp phát đủ số... ha ha! Người thật thà như khanh cũng biết làm Trẫm thành qua loa đại khái!”

Cận Phụ nghe nói cảm thấy thoải mái hẳn lên. Hai triệu rưỡi tuy có ít một chút cũng đã làm được nhiều việc. Ông cười thầm, còn định tâu thêm đã thấy Sách Ngạch Đồ đi vào cúi người chào cười nói: “Đã tới giờ Tỵ, xin Hoàng thượng ban yến”. Vừa nói vừa liếc nhìn Cận Phụ, cái liếc mắt làm Cận Phụ ớn lạnh.

“Cứ như vậy nhé!” Khang Hy đứng lên cười nói với Cận Phụ, “Khanh tâu rất đúng, không cần trình thẻ vào nữa, cứ đi nhậm chức đã. Trẫm cũng không nói gì thêm, sau khi về nhiệm sở cứ nửa tháng gửi một tờ sớ tâu tỉ mỉ chuyện trị thủy. Phải chú ý nhân tài, phải lấy thêm mấy người từ mộ phủ của khanh, sau này cũng có thể tiến cử... Ở Khai Phong Trẫm có gặp một người... nhưng không kịp làm quen, đáng tiếc...” Nói xong nhà vua đứng lên đi.

Trong gác Thể Nhân, các vị hồng nho đã ngồi đông đủ từ lâu, hai hàng bàn tiệc từ bắc tới nam có đến 50 chiếc bàn cao, mỗi bàn có bốn năm người ngồi. Do ty Quang lộc sửa soạn tiệc, mười hai món thức ăn đều dùng đĩa sứ lớn chất cao ngất, ở giữa bốn bát đại hải xếp đầy trái cây đúng mùa: Táo, bưởi, vải và nho, các quan ty Khoa đạo do bộ Lễ cử đến cùng ngồi hầu rượu. Cách sắp đặt như thế này xưa nay chưa từng có, cho nên rượu chưa mở ra, các vị di lão đã mặt mày rạng rỡ, ngất ngây như đã ngấm men say. Lúc này, người nào thi đậu hay rớt trong khoa thi này không còn là điều quan trọng, được vinh hạnh ban yếu như thế này, cho dù không làm quan, thì sau khi chết cần viết tiểu sử, văn điếu, văn tế, bia mộ... đều có cái để phát huy, là điều hãnh diện rạng rỡ hơn hết thảy!

“Hoàng thượng có chỉ, xin an tọa ạ, sắp đến giờ mở tiệc!”

Một lời hô truyền ra, mọi người nhất tề đứng lên, vòng tay ngước tạ ơn trời, rồi mới ngồi xuống gắp thức ăn. Có người còn lén chọn những thứ mang đi được nhét vào trong vạt áo, hầu bao, để mang về cho người thân cùng hưởng. Đến món ăn cuối cùng là màn thầu, bánh bột cuốn, bánh nhiễu đỏ, canh bột, cơm gạo trắng mang lên Khang Hy dẫn Hoàng Thái tử Dận Nhưng và đại A ca Dận Đề bước vào. Nhà vua một chân bước vào trong cửa đã bảo mọi người cứ việc ăn uống, đừng câu nệ, còn mình tùy tiện đi từng bàn thăm hỏi. Mọi người đâu còn muốn ăn nữa? Người nào cũng luống cuống cả lên, tim đập liên hồi.

“Lâu ngày không gặp, lão tiên sinh Ngu Sơn nhỉ!” Đến chiếc bàn thứ tư bên trái, Khang Hy nhìn thấy Thi Nhuận Chương chủ trì phái từ Tuyên Thành, bèn vòng qua cười nói, “Lần trước gặp ngài ở cái đình cũ trong vườn Phong Tuyên, lúc đó có Uông Uyển, Tống Ngọc Thúc và Ngô Ứng Hùng con trai lớn của Ngô Tam Quế, còn có ai nữa nhỉ?” Khang Hy gõ nhẹ vào trán mình, “đúng rồi, Uông Sĩ Chân. Bây giờ ông ta là thượng thư bộ Hình rồi”. Thi Ngu Sơn không ngờ Khang Hy lại nói chuyện riêng với mình, tay chân luống cuống, ông đứng dậy, đỏ mặt nói: “Lần đó Chúa thượng mặc thường phục, một loáng mà đã sáu năm, nhìn Vạn tuế như có gầy đi một ít, nhưng khí sắc khá hơn nhiều!”

Khang Hy cười ha hả nói: “Trẫm còn trẻ cuối cùng vẫn khỏe hơn khanh! Khanh là một vị quan nghèo, phân giữ đạo Thanh Giang, khi cách chức đã bán chiếc thuyền quan do bạn tặng! Còn nhớ ngày hôm đó khanh còn nói là Bồ Lưu Tiên ở Sơn Đông rất có tài, bây giờ ông ta thế nào?” Khang Hy trí nhớ tốt như vậy, Thi Nhuận Chương lòng ngầm khâm phục, vội cười nói: “Ông ta thường gửi thư tới, hôm qua còn nhận được của ông một bài thơ. Người này không gặp vận may, đến nay vẫn chưa thi đỗ”.

“Thơ hả?” Khang Hy bỗng cười nói, “Có mang theo không?”

Thi Nhuận Chương ngẩn ngơ một lát, rồi vội lấy từ trong ống giày ra một bức thư, hai tay dâng lên. Khang Hy tiếp bức thư cười nói: “Nhất định là hay, Trẫm mang theo xem nhé”. Nói xong liền vẫy tay gọi Dận Nhưng, Dận Đề đứng bên vội lấy tay chỉ nói: “A ma, Thái tử ở bên kia”.

Khang Hy nhìn lại bật cười. Trên một cái bàn gần góc phía bắc, Hoàng Thái tử quỳ một chân lên ghế, lấy tay xé thịt bỏ vào bát một người. Khang Hy bước tới, nguyên hai trăm con người đều ngừng đũa, chỉ riêng người đó đang ngồi xổm điềm nhiên ăn uống, làm Hoàng Thái tử hiếu kỳ. Khang Hy quay đầu nhìn Sách Ngạch Đồ, Minh Châu vội tiến sát tới nói: “Người này tên là Thang Bân”. Khang Hy vội bước nhanh tới, quát thái tử dừng lại: “Đừng làm bậy, lẽ nào Am Đạt không dạy ngươi?”

“Đó là chư quân thích tôi”. Thang Bân đứng lên, mỉm cười nói, “Vua có thưởng, thần không được từ chối. Ban chết còn phải vui thay, huống chi là ban ăn?”

Khang Hy quan sát kỹ Thang Bân, nói: “Trẫm nghe đại danh ngươi đã lâu. Làm quan ở Giang Nam, lấy lửa đốt tiêu miếu Ngũ Thông trong thuộc hạt chẳng phải là khanh sao? Đã từ quan vì có phạm nhân trốn tù hả?”

“Vâng ạ!” Thang Bân đáp: “Thần phụng chức không có việc gì sai, tù trốn không phải do coi giữ không nghiêm mà thần cố ý tha tù”.

“Hả, hả?”

“Người đó không phải không có tội, chỉ vì thiếu tô không trả, bị chủ ruộng kiện”. Thang Bân mặt không đổi sắc, nói đĩnh đạc: “Nhà anh ta trên có cha già mù tuổi bảy mươi, dưới có đứa con nhỏ sáu tuổi, giữ một người mà quên đi ba người, suy theo lẽ trời, trái ngược và làm tổn thương ý chỉ Hoàng thượng lấy chữ hiếu trị thiên hạ, lấy nhân chính trị vương đạo, nên thần mạnh dạn ra tay!”

Khang Hy nghe nói lặng thinh, phép nước không hợp với tình lý. Những vụ án như thế này đâu chỉ một vụ? Nhưng Thang Bân dám đứng ra bảo vệ lẽ phải dù có phải từ quan. Điều đó mới khó. Nghĩ như vậy lòng bỗng xúc động. Giao Thái tử cho một người như vậy dạy dỗ, sợ không dạy dỗ trở thành ông vua nhân hiếu sao? Hùng Tứ Lý tuy tốt nhưng quá bận việc không có thì giờ! Suy nghĩ hồi lâu Khang Hy cười cởi mở, nói: “Xét việc đó, khanh có hơi lỗ mãng, lại cứ giữ rịt lấy cái cũ. Xử nhẹ cho giam ba ngày, rồi báo qua loa lên trên, chẳng phải song toàn cả sao? Khi nghe khanh từ quan, trong thành bãi thị ba ngày, gom bạc đưa về. Trẫm biết ngay là khanh thích gây chuyện!” Nói xong dẫn Hoàng thái tử và đại A ca gật đầu chào các nho sĩ, rồi bước ra khỏi gác Thể Nhân.

Vừa ra khỏi cửa đã thấy Cao Sĩ Kỳ từ cửa Chiêu Đức mệt mỏi đi tới, Khang Hy dừng bước, cười hỏi: “Tên nô tài này ngươi lủi đi đâu biệt tăm? Hôm nay việc trọng đại như vậy không chịu hầu hạ bên cạnh Trẫm!” Cao Sĩ Kỳ thấy có Hoàng Thái tử bên cạnh vua nên vội khấu đầu chào Khang Hy rồi vái chào Thái tử và A ca, cười hì hì nói: “Hoàng thượng quên rồi sao, nói là hôm nay cho nô tài nghỉ phép một ngày! Mới sáng sớm, ông già Hà Quế Trụ đã mời nô tài đi, vợ ông đã mất nhờ nô tài làm bài vị, viết một bài văn tế. Nô tài lo lắng cho Hoàng thượng bên này làm sao nghĩ ra được điều gì! Chép bừa cho ông ta một đoạn trong Tựa tập Lan đình rồi vội vàng trở về...” Khang Hy thấy anh cầm trong tay một sợi tơ thắc đầy gút liền giơ tay lấy xem rồi hỏi: “Cái gì đây?”

“Ôi...” Cao Sĩ Kỳ than thở, “Đây là của bà vợ ông ta Cố A Tỏa đưa cho ông lúc lâm chung, nói có người mở được thì linh hồn bà mới có thể thăng lên trời. Ông Hà không mở được, nói nô tài có thể mở được, nô tài suy nghĩ mãi, những cái nút này thắt thật chặt chẳng biết mở cách nào!”

Khang Hy vừa đi vừa ngắm kỹ những nút dây, một xâu có bảy nút tất cả, hình như có nhúng nước, rồi tẩm dầu, đều có hình quả tim, đỏ như một chuỗi hạt máu, nhà vua mở thử, không sao mở được, bèn trả lại cho Cao Sĩ Kỳ, cười nói: “Bà A Tỏa này quả là kỳ lạ, sắp chết còn làm khó cho chồng, Trẫm không hiểu Tựa tập Lan đình của Vương Hy Chi sao lại đem dùng làm văn tế?”

“Cũng phải chữa mấy chữ”. Cao Sĩ Kỳ nói: “Nô tài viết như thế này”. Nói xong bèn đọc nho nhỏ:

Phu nhân cùng với ta, hòa hiệp suốt đời. Hoặc ôm trong lòng, nói năng trong một nhà; hoặc gởi gắm cho nhau ở ngoài cái hình hài buồn vui. Tuy lấy bỏ khác nhau, nóng nguội không đồng, Khi hân hạnh gặp nhau, cuộc đời ngắn ngủi, nhanh chóng dời chân, không biết số mệnh thế nào. Đến khi mệt mỏi, tình theo việc đổi, cảm kích vô cùng. Trước nay cùng ở bên nhau, phút chốc đã thành thiên cổ...

Khang Hy nghe đọc không bỗng nhớ tới cố hoàng hậu Hách Xá Lý, quay đầu nhìn đứa con mồ côi Dận Nhưng đang nhảy chân sáo theo sau, quả thật là “trong phút chốc đã thành thiên cổ”. Nghĩ vậy, mũi thấy cay cay, suýt thì rơi lệ.

14

Theo thời thế nô tỳ mưu cấu kết

Xu nịnh chủ bàn luận lấy hồng nho

Giám sát cuộc thi bác học hồng nho xong, Sách Ngạch Đồ ngay đêm đó trở về phủ, trời đã về đêm. Già Thái gác cửa xách cây đèn trái dưa đang đợi, thấy chiếc kiệu vừa hạ xuống đã vội chạy tới cười nói: “Lão gia, sao về muộn thế, nghe nói hôm nay thi đình xong rồi, ty quan các Bộ đến đông lắm, đợi nghe tin, đến khi trời tối mới giải tán ra về. Đại học sĩ Lý mới vừa đi, thì lão gia đã về...” Sách Ngạch Đồ đi vào phủ, ông ngáp dài nói: “Đi rồi thì tốt, ai chịu được bọn họ quấy rầy suốt cả ngày cả đêm! Bây giờ mới vừa thi xong, thì làm sao có tin tức gì được? Nói là đến nghe tin, thực tế là đến để nịnh nọt!” Già Thái xách đèn đưa chủ đi quanh quẹo vào trong, vừa nói: “Lão gia nói đúng đấy, nhưng ở vườn hoa phía tây vẫn còn một vị! Ngài đã mệt rồi, nô tài xin đi báo ông ta một tiếng, bảo ông ta ngày mai tới”.

“Ai?” Sách Ngạch Đồ dừng bước, dưới ánh đèn không thấy được sắc mặt ông.

“Một người ở xa, xưng danh là Đồng Bảo, em họ của đại nhân Cát Lễ, tổng đốc Giang Nam”. Già Thái nghe giọng nói ông hơi khác, nên cẩn thận trả lời, “Uông tiên sinh và hai anh em nhà họ Trần đều đang chuyện trò với nhau ở đó”.

Sách Ngạch Đồ nghe xong không nói gì, bèn quay người lại đi về phía vườn hoa phía tây. Thấy già Thái bám sát theo mình liền nói: “Ông Thái, ông không cần theo vào hầu, đi bảo nhà bếp bày một tiệc rượu, không nên nhiều món, chỉ cần thanh đạm một chút là được”. Nói xong vội đi ngay, Thái Đại vội đi chuẩn bị tiệc rượu.

Trong phòng khách mịt mù khói thuốc, bốn người, bốn tẩu thuốc ráng sức rít, kêu lên sòng sọc dưới ánh đèn cầy mờ tối. Sách Ngạch Đồ vừa bước vào cửa đã ho lên một tiếng. Mấy người thấy ông bước vào vội đứng cả dậy. Sách Ngạch Đồ dừng lại dưới ánh đèn, ông chau mày khoát tay bảo: “Mở cửa sổ ra cho thoáng, Đồng Bảo, chú vào kinh bao giờ?” Đồng Bảo khoảng trên dưới ba mươi, người thấp, trên khuôn mặt xương xương rỗ chằng rỗ chịt chỉ có đôi mắt tròn đen lánh dưới chân mày rất ít nhấp nháy nhưng lại tỏ ra rất sáng suốt. Anh ta không mặc trang phục nhà quan, chỉ một chiếc áo không tay tròng ra ngoài chiếc áo dài, phía trong vải lót trắng xắn ra ngoài ống tay áo. Đồng Bảo lanh lẹ vái chào, nói: “Hạ quan kính chào cụ lớn Ba! Hạ quan vừa đến đây ngày hôm kia, đã gặp cụ cả Tâm Dục, cụ hai Pháp Bảo. Hai cụ lớn bảo hạ quan tối nay đợi cụ lớn Ba bãi triều, phải đến bẩm với cụ lớn Ba biết về một số việc trong nhiệm sở của gia huynh Cát Lễ trong thư không viết được”.

“Việc ở Nam Kinh bây giờ khoan nói đến đã”. Sách Ngạch Đồ ngồi xuống ghế bưng bát nước trà lạnh lên hớp một ngụm, nói, “Việc ở Bắc Kinh rối beng lên đây! Báo các ngươi biết, Tấn Khanh đưa vào phòng dâng thư sợ e khó, vốn là một chuyện tốt lành, để cho anh dở hơi Minh Châu xen vào, nửa chừng lại tòi thêm ra anh chàng Cao Sĩ Kỳ biết trước như thế này thì lúc đó đường đường chính chính tiến cử Uông tiên sinh đi thi khoa bác học hồng nho, tốt xấu gì trong triều cũng thêm được một người!”

“Chính là tôi không muốn lộ mặt. Trung đường trong triều đâu có thiếu người, chỉ sợ quyến thuộc nhà Vua không hưng thịnh thì khó làm”. Uông Minh Đạo mắt sáng long lanh, nói: “Hoàng thượng nếu không nghe đám Minh Châu mê hoặc, không thay đổi nguyện ước lập Thái tử ban đầu, thì Trung đường không đến nỗi lâm vào tình thế thất bại”. Sách Ngạch Đồ cười nói: “Đâu đến nỗi như vậy, hiện nay bộ Lại đang định cho ta tập tước công bậc nhất, Hoàng thượng đã phê chuẩn. Các người hãy đợi xem, ta vẫn mạnh hơn Minh Châu”. Đang nói thì rượu thịt đã mang lên, Sách Ngạch Đồ lệnh cho bọn hầu nhỏ lui ra, rồi mời bốn người vào tiệc vừa ăn uống vừa bàn việc.

“Không biết bộ mặt thật của Lư Sơn, chỉ có duyên phận với nơi này”. Đồng Bảo gắp miếng thịt ăn, cười nói: “Lời Trung đường làm tôi nhớ lại chuyện năm Khang Hy thứ 8, Trung đường Ngao Bái hôm đó cũng là ngày đầu tiên được tấn phong tước công bậc nhất, ngày hôm sau đã bị Ngụy Đông Đình bắt tại cung Dục Khánh...” Đôi mắt tròn của hắn quét nhìn Sách Ngạch Đồ, rồi bưng chén uống như chẳng có việc gì. Sách Ngạch Đồ thấy rét run trong lòng, mặt trắng bợt. Uông Minh Đạo nhìn hai đệ tử cười ha hả, hắn đặt ly xuống nói: “Lời của Đồng Bảo hơi có chút giật gân nhưng không phải không có lý. Theo lão, bình tĩnh mà xét thì từ sau năm Khang Hy thứ 12, Trung đường đã dần dần bị Hoàng thượng lạnh nhạt. Hồi trước vì Trung đường chủ trương nghị hòa với Ngô Tam Quế đã nhiều lần bị Hoàng thượng quở trách; về sau học sĩ Hàn lâm viện Cố Bát Đại xúc phạm Trung đường, Trung đường vốn muốn biếm truất ông ta, thì ngược lại bị hạ hai bậc; Ngụy Tượng Khu dâng sớ vạch tội Trung đường ‘tham quyền cố vị’ ...”

Sách Ngạch Đồ vốn thản nhiên trong lòng, nhưng nghe họ nói đâm ra bối rối phiền muộn, nghe Uông Minh Đạo còn vênh mặt như nhà tướng số thật sự, bèn cắt ngang: “Nguy Tượng Khu là cái thá gì! Nhờ vào cuộc động đất Hà Nam mà đã dám động đến ta à? Hoàng thượng chẳng đã nhận bảo lãnh sao? Ta vẫn là ta”.

“Hạ quan còn nhớ Hoàng thượng nhận bảo lãnh như thế này: động đất là do Trẫm thất đức gây nên, tu tỉnh phải do Trẫm làm trước!” Đồng Bảo cười nói, “Ngày hôm sau còn gọi ngài và đại nhân Minh Châu vào tuyên dụ: Các ngươi nên súc rửa ruột gan, tự thề trung thành. Từ sau khi được trọng dụng, nhà các quan đều dư dả sung túc, còn câu kết làm lợi riêng, tham lam bừa bãi. Nếu sự việc phát giác, phép nước vẫn còn, quyết không dung thứ! Ngài hãy nghe xem, đức Vạn tuế rất thích ngài chăng?”

“Đó gọi là vua chịu tội thay cho quan”. Trần Thiết Gia cười nói. “Tuy nói bảo lãnh cho ông Ba, nhưng chẳng qua chỉ vì chút công diệt trừ Ngao Bái? Một khi vốn cũ dùng hết rồi, chưa chắc Hoàng thượng vẫn còn khách sáo như xưa”. Trần Tích Gia nghe anh nói, liền tiếp lời: “Đức Vạn tuế anh minh quyết đoán, sâu sắc khôn lường. Cứ cho rằng Cao Sĩ Kỳ tự mình bò đến trước Hoàng thượng, thì cớ sao Vạn tuế lại không chịu dùng Lý Quang Địa? Ngay cả việc giảm khinh giải quyết Trần Mộng Lôi, càng nghĩ ý tứ của bài văn này càng sâu!”

Trước khi Đồng Bảo rời Nam Kinh, có bàn bí mật với Cát Lễ tại phủ tổng đốc, nghe giọng điệu Cát Lễ, hình như Sách Ngạch Đồ có nhờ Cát Lễ làm một việc gì động trời, ngay cả Chu Tam Thái tử bắt được trong tay rồi, Sách Ngạch Đồ còn bí mật chỉ đạo “Dẫn mà không phát, nếu lợi thì dùng”. Lần này về kinh, danh nghĩa là báo cáo công việc, thực ra là để tìm ra thực chất Sách Ngạch Đồ, nếu không sau này phát hiện việc kín bại lộ, thì đầu rơi cũng chẳng biết tại sao, còn Sách Ngạch Đồ thì dùng những lời ba phải để chối trách nhiệm. Nghe tới đây, thấy những người bên cạnh Sách Ngạch Đồ nói thật tình không dấu diếm những lời như đại nghịch này, lòng ông đã có ý định, nhưng tự mình biết các anh em một đời giàu sang đã gắn liền với an nguy của Sách Ngạch Đồ. Ông dự định tới gần Sách Ngạch Đồ hỏi: “Hôm nay đi thăm các vị bác học hồng nho, Hoàng thượng có đưa Thái tử theo không?”

“Có”. Sách Ngạch Đồ tinh thần có hơi không yên, “Còn có cả Bối tử Dận Đề”. Uông Minh Đạo hỏi: “Ông Ba, Dận Chỉ cũng tước vị Bối tử vì sao Hoàng thượng không cùng đưa đi?” Ánh mắt Sách Ngạch Đồ bỗng sáng lên, ông nói: “Người ta mới ba tuổi thôi, có thể vì quá nhỏ, có thể vì bệnh, có thể...” Ông bỗng rùng mình, không nói gì nữa, chỉ ngây người nhìn ngọn nến lung linh. Uông Minh Đạo thở dài với ý nghĩa sâu sắc, nói: “Con không có mẹ có ai thương? Có mẹ ghẻ thì có cha dượng, từ xưa tới nay có biết bao nhiêu chuyện yêu thương thiên lệch dẫn đến thay đổi trưởng thứ, tranh giành ngôi vị? Cụ Võ Tông thời Minh trước là con một, các cung phi quyền thế hậu cung không chịu bỏ qua; Mã hoàng hậu không còn, Kiến Văn Đế lên ngôi nhưng vẫn không trụ vững! Không quên việc trước là thầy dạy của việc sau! Bên cạnh Hoàng Thái tử lại không có sư phụ đáng tin cậy, bên trong không có tể tướng tài phù trợ, ngoài không có tướng giỏi giữ gìn, chung quy là không xong!”

“Tể tướng tài tướng giỏi?” Sách Ngạch Đồ lặp lại những lời Uông Minh Đạo nói, sắc mặt lúc tím lúc tái: “Tể tướng tài” tức là nói mình, nhưng theo mấy người này nói, rốt cuộc Khang Hy tin mình đến đâu, không thể biết đích xác; Hùng Tứ Lý tuy không có ý gì khác đối với Thái tử, nhưng lại trung thành với Khang Hy hơn, vạn nhất Hoàng thượng đổi ý, thì cũng khó bảo đảm là không xuôi chiều trở mặt. Ông suy nghĩ về “tướng giỏi” ngoài biên ải. Lang Đàm đang cầm quân ở Ca Tả, nhưng con người này trước nay không chịu lội nước đục, không hy vọng ở những việc mạo hiểm. Triệu Lương Đống bệnh chết; Thái Dục Vinh vì lén cưới cháu gái Ngô Tam Quế đang bị bắt đưa về kinh; Đồ Hải tuy đang làm Phụ viễn đại tướng ở Thiểm Tây nhưng vì tuổi già đang dâng biểu xin nghỉ hưu; đáng tiếc tổng đốc Quảng Đông Ngô Lục Nhất vừa nhậm chức đã bị Thượng Chi Tín bỏ thuốc độc giết chết. Người này nếu còn, điều về Trực Khang làm tổng đốc thì không gì bằng ... Suy nghĩ hồi lâu, Sách Ngạch Đồ bỗng đập vào lưng ghế, cười nói: “Làm sao ta lại quên mất Châu Bồi Công! Nếu không phải ông ta ngâm thơ trước sạp khi Hoàng hậu mất thì Thái tử không biết sẽ rơi vào tay ai! Uông tiên sinh, đêm nay chúng ta không nói tới việc này nữa. Phiền anh sáng mai viết cho Châu Bồi Công một bức thư, nói tôi đã tâu với Hoàng thượng rút thêm mười đội quân cờ lục người Hán cho anh ta chỉ huy. Chỉ nói đến đây, anh ta là người thông minh biết cả thiên hạ, khi xem thư nhất định hiểu ngay”.

“Hay!” Đồng Bảo vỗ đùi, cười nói, “người này vừa là người tâm phúc của Hoàng thượng, lại là người Thái tử đảm bảo tiến cử, văn thao võ lược không ai sánh kịp, lại cầm quân ở bên ngoài, quả là người hoãn cấp đều dùng được, may mà ông Ba nghĩ ra chỉ nghe nói sau khi đi Phụng Thiên vì không hợp thủy thổ nên mang bệnh không biết thật hư thế nào?” Sách Ngạch Đồ nói: “Anh ta làm gì có chuyện không hợp thủy thổ? Bị Minh Châu cắt phăng đoạn nhân duyên với Cố A Tỏa, lại sai đi ra ngoài quan ải chịu rét, trong lòng phiền muộn là cái chắc”. Nói xong, cười ha hả.

Câu chuyện này không ai biết, bốn người bất chợt đưa mắt nhìn nhau. Uông Minh Đạo trầm ngâm nói: “Vừa rồi Tấn Khanh đến phủ, tôi cùng ông ta nói chuyện khá lâu ở thư phòng, người này tuy bề ngoài có vẻ thanh cao, thực ra trong lòng khát khao danh lợi. Minh Châu bảo đảm cho Trần Mộng Lôi, nhưng trong lòng không mấy dễ chịu tôi xem Trung đường chưa có cách gì để cho anh ta vào nội các. Ừm... còn về Trung đường đại nhân, già này còn có một câu, không biết có nên nói hay không?”

“Hả?”

“Xin nghỉ phép thôi chức, tạm lui ra ngoài cuộc!”

Một lời nói ra, mọi người đều ngạc nhiên. Chỉ riêng Sách Ngạch Đồ trợn mắt, suy nghĩ không chút biểu cảm. Trần Tích Gia nghiêng người nói: “Thưa thầy, lời này học trò không hiểu. Con chỉ hận bây giờ Trung đường đảm đương ít việc quá, chứ việc càng nhiều, quyền càng lớn, người công kích càng ít, làm sao tự mình lại xin rút ra khỏi phòng dâng thư?”

“Uông tiên sinh không hổ là người mưu trí, hay!” Đồng Bảo ánh mắt như hăm dọa, anh vỗ tay than thở: “Quyền lớn chúa nghi! Trung đường rút lui thì có thể nói rõ tâm tình với Hoàng thượng, còn có thể chặn họng những người nói Trung đường lạm quyền cố vị. Minh Châu lập tức trở thành mục tiêu cho bao nhiêu mũi tên của mọi người nhằm vào một hòn đá ném ba con chim, thật là tuyệt diệu!” Sách Ngạch Đồ đứng lên bước mấy bước, rồi quay người nói: “Một hòn đá ném năm con chim chứ! Ta có thể giành thì giờ hầu hạ Thái tử, cũng có thể xem xét tỉ mỉ ai thực tình đối xử tốt với ta! Hừm! Ta hãy nhường cho Minh Châu một ngựa, để ông ta chạy quanh trước Hoàng thượng!”

Không khí trầm lặng vừa rồi bỗng chốc sôi động hẳn lên, mọi người bây giờ mới để tâm tới những món ăn không lấy gì làm phong phú trên bàn. Năm người uống rượu, gọi ban hát gia đình lên hát giúp vui mãi đến canh ba rưỡi mới tàn cuộc. Trở về phòng nghỉ, Đồng Bảo đưa Sách Ngạch Đồ đến tầng cửa thứ ba, nói nhỏ: “Ông Ba, những việc ông anh tôi nói trong thư làm thế nào?”

Giữa tiết trời xuân hơi se lạnh, Sách Ngạch Đồ đứng yên lặng, một hồi lâu mới than nhẹ một tiếng: “Cái ngữ đó có giết chết cũng không có ý nghĩa gì, để lại thì còn có ích, nhưng lại sợ chơi lửa bỏng người, bảo Cát Lễ hãy cẩn thận một chút, đừng có trực tiếp gặp mặt đi lại với nhau, hãy nghe lời ta dặn!” Đang nói thì Thái Đại xách đèn đưa mấy đứa hầu nhỏ đi ra, Sách Ngạch Đồ cười nói: “Tháng sau sinh nhật lão Phật gia, mấy ngày trước bảo ngươi thăm dò thử Minh Châu dâng tặng quà gì, ngươi đã hỏi ra chưa? Tốt xấu gì chúng ta cũng là quốc thích chính thức, không được thua người ta mới phải”.

“Bẩm cụ lớn”, Thái Đại cười nói, “Bà vợ họ Hoàng phòng trà phủ ta là chị của ông quản sự Trương thủ kho bên phủ Minh Châu, nên đã hỏi ra rồi, tể tướng Minh dâng tặng hai cây như ý, một bằng ngọc, một bằng vàng, một bức tranh thọ tỷ Nam sơn khắc trên đá Đại Lý nô tài nghĩ rằng lão Phật gia rất tin phật, pho tượng phật Quan âm nặng đến hơn bảy trăm lạng toàn bằng vàng do diêm đạo Giang Ninh dâng tặng thì cũng bằng của họ rồi. Có điều bây giờ lại thêm một ông Cao, không hiểu ông ta sẽ dâng tặng món quà gì...”

“Thôi đủ rồi”. Sách Ngạch Đồ nói, “Ông Cao Sĩ Kỳ đó không cần lo, ông ta mới vào phòng dâng thư chức quan chỉ là Lang trung, nếu biết moi tiền thì một lúc làm sao đã có được bằng chúng ta?” Nói xong bèn trở về phòng nghỉ ngơi.

Nghỉ một ngày, đến ngày thứ ba là ngày họp duyệt quyển thi khoa bác học hồng nho, Sách Ngạch Đồ dậy rất sớm, đến cửa Tây Hoa xuống kiệu trình thẻ vào đại nội. Thấy Lý Quang Địa từ trong đi ra, Sách Ngạch Đồ bèn dừng lại hỏi: “Mới sớm thế này đã vào? Vội vội vàng vàng đi đâu thế?” Lý Quang Địa vì quen thân nên không giữ lễ, chỉ vòng tay vái một cái nói: “Tối hôm qua, Chúa thượng lệnh cho tôi thảo một chiếu dụ gửi cho Thi Lang, do không hiểu về quân sự nên phải tra đọc sử liệu tại điện Văn Hoa mãi đến sắp sáng mới làm xong. Hoàng thượng còn giữ lại để xem xét, bảo tôi về nghỉ, chiều nay tới gặp nghe thánh dụ”. Sách Ngạch Đồ nghe nói ngơ ngác hỏi: “Giờ này Hoàng thượng đã lâm triều? Các đại thần đã tới chưa?”

“Trung đường không cần tới cửa Càn Thanh”, Lý Quang Địa cười nói, “Hoàng thượng hôm nay duyệt quyển ở điện Dưỡng Tâm. Tối hôm qua Trung đường không tới, Hoàng thượng cùng Cao Sĩ Kỳ, tể tướng Minh, tể tướng Hùng đi thăm vườn Sướng xuân, nói phải rút mấy triệu từ chỗ Hải quan Hổ Thần huynh để trùng tu, làm chỗ di dưỡng cho lão Phật gia!” Sách Ngạch Đồ nghe nói trong lòng ân hận không nên tham một ngày nhàn tản, nhưng mồm lại nói: “Gần đây tôi mệt quá, Hoàng thượng cho tôi nghỉ một ngày, thế anh có đi không?”, “Có đi”. Lý Quang Địa cười, “Còn có các ông Tra Thận Hành đám hàn lâm cùng đi với Hoàng thượng làm thơ giải buồn”. Hai người đang nói thì thấy Cao Sĩ Kỳ dẫn theo hai tên hầu nhỏ khiêng một cái gì đi tới, Sách Ngạch Đồ liền cười nói: “Tôi cứ tưởng một mình tôi đến trễ! Anh mang cái gì vậy, còn phủ lĩnh vàng nữa?”

Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Quà mừng thọ lão Phật gia. Trung đường chớ xem, chẳng qua chỉ là hoa, là cỏ. Tôi là một thư sinh nghèo khó, làm sao sánh nổi ngài và tể tướng Minh”. Nói xong hai tay bưng chậu hoa đậy kín theo gót Sách Ngạch Đồ tới điện Dưỡng Tâm. Còn Lý Quang Địa lên kiệu về phủ.

Trong điện Dưỡng Tâm im ắng không có tiếng động, Cao Sĩ Kỳ lặng lẽ đặt hoa trên thềm đỏ, nói nhỏ với Sách Ngạch Đồ: “Lần này Trung đường và Tể tướng Minh đã thiên lệch với chúng tôi rồi, được nghỉ không một ngày! Hôm qua từ vườn Sướng xuân trở về, Hoàng thượng bảo tôi và Tể tướng Hùng xem quyển, mãi tới nửa đêm mới về!” Sách Ngạch Đồ nghe nói Tể tướng Minh cũng không dự xem quyển, trong lòng đã hơi yên tâm, chỉ cười. Cao Sĩ Kỳ đã vén rèm lên, hai người bước vào, một trước một sau.

Khang Hy cầm lấy một danh sách, chau mày đang suy nghĩ, trên bàn có ba chồng quyển đặt ngay ngắn một bên, phía dưới Hùng Tứ Lý và Minh Châu hai người ngồi trên chiếc ghế gỗ yên lặng đợi Khang Hy hỏi. Khang Hy nghe tiếng vén rèm, quay mặt thấy Sách Ngạch Đồ và Cao Sĩ Kỳ bước vào, liền cười nói: “Sách Ngạch Đồ đến đúng lúc, quyển của Nghiêm Thằng Võ là khanh thu giữ, bị mất một trang rồi có phải không?”

“Bẩm Vạn tuế”, Sách Ngạch Đồ vội đáp, “Tên Nghiêm chỉ viết một bài thơ, Toàn cơ ngọc hoành phú không làm văn nên thiếu một bài, việc lớn như thế này, nô tài đâu dám tắc trách?” Khang Hy nhìn Hùng Tứ Lý cười nói: “Chả trách trong danh sách của khanh ghi cấp 1, 2, 3... đều không có tên Nghiêm Thằng Võ”. Minh Châu nói: “Nghiêm Thằng Võ là đại nho, cố ý để sót đề thi không làm, phạm tội bất kính. Nô tài cho rằng Hùng Tứ Lý đưa ông ta ra ngoài danh sách, quả là xác đáng”.

Khang Hy hớp một ngụm trà, vắt chân lên ngồi ở mép sạp, rút ra một quyển thi, nói: “Quyển này của Bành Tôn Duật Đông Viễn xem phải không? Có câu ‘Ứng nghiệm với trời, thì không cần ứng nghiệm với người’ e rằng nói lý chưa chắc đã chu toàn?” Hùng Tứ Lý thấy Khang Hy hạch ra sai sót trong tập quyển do ông duyệt nên vội nói: “Hoàng thượng nói tuy đúng, nhưng xét từ cái lý vốn có của sự việc, trời, người vốn thuộc một đạo lý, ứng nghiệm với bên nào cũng được. Cho nên họ Bành nói tuy còn thiên lệch, thực ra cái lý lớn cũng không phải xằng bậy”. Khang Hy thấy Hùng Tứ Lý biện hộ cho mình, biết là ông ta không hiểu ý tứ của mình, bèn rút ra một tập khác cười nói: “Thôi cho qua. Quyển của Uông Uyển, phía trước viết ‘có hoặc hỏi tôi nói rằng’, phía sau lại viết những lời ‘vâng vâng không không’. Ông ta muốn chỉ con người như thế nào? Là Trẫm hay bản thân ông? Còn nói Trẫm có chỗ nào không thỏa đáng mà không muốn nói thẳng thì tìm cách nói bóng gió chăng?”

Hùng Tứ Lý không ngờ vấp phải cái đinh cứng như vậy nên không dám ngồi mà trả lời. Ông đứng lên cúi người nói: “Cái anh Uông Uyển này Hoàng thượng đã biết rõ, anh ta khâm phục thánh đức vô điều kiện, đâu có ý bóng gió gì? Thể phú vốn có những lời nói tào lao, nhưng thực ra không chỉ rõ một ai, mong Chúa thượng minh xét”.

“Khanh không nên hoảng hốt, cho dù có ám chỉ bóng gió cũng không can gì. Sau này Trẫm sẽ hỏi bản thân ông ta, nếu có gì cứ nói thẳng là xong!” Khang Hy cười khà khà, đặt quyển sang một bên, “Trẫm vốn định khoe khanh và Cao Sĩ Kỳ. Số không hợp thể lệ quá nhiều, đều không lấy được, khoa thi bác học hồng nho lần này là cái gì? Khanh xem, thơ Chu Dị Tôn ‘Hoa hạnh đỏ như lửa, xương bồ lá nhỏ tựa chiếc thoa’, ai đã thấy hoa hạnh đỏ như lửa? Còn lá xương bồ sao lại đem gắn với chiếc thoa?” Nhà vua lật hết quyển này đến quyển khác “... Loại sai khuyết này quá nhiều! Lật hết quyển này, gieo vần với ‘đông’ lại có chữ ‘cung’; Lý Thái Lai lại đem ‘phùng’ với ‘nồng’ gieo vần với nhau; Thi Nhuận Chương rất chặt chẽ về vần thơ cũng sai lầm đưa chữ ‘kỳ’ vào vần ‘chỉ’...”

Minh Châu hiểu biết hạn hẹp về vần trong thơ, đã nhiều lần vấp váp, biết khoe tài không bằng dấu dốt, thấy Khang Hy nhìn mình, ông liền nói: “Hoàng thượng xem quá kỹ! Nhiều văn sĩ bây giờ ít quan tâm những thứ đó. Thơ cận thể vốn khó làm, ngày thường thong dong ngâm nga, còn nhổ đứt mấy sợi râu mới nghĩ ra ấy là, bỗng nhiên có thi đình, làm được như thế này, theo nô tài, cũng đã là khó khăn đối với các vị tiên sinh này”.

“Khanh đâu có biết họ!” Khang Hy cười nhạt nói, “Bọn họ là những thạc nho thời nay hiểu thấu suốt cả thiên hạ! Làm gì có chuyện viết không ra phú, gieo sai vần thơ?” Nhà vua đứng lên, đi qua đi lại mấy bước, rồi tiếp, “Vốn họ không muốn đi thi, nên mới có chuyện dùng sai từ, gieo sai vần trong quyển của họ. Nếu Trẫm cứ theo quyển mà chấm đậu rớt thì những người nổi tiếng nhất đều trượt, người thiên hạ ai dám tin là quyển họ không đạt mà chỉ nói Trẫm không biết người biết của! Còn cứ hồ đồ mà lấy đậu, thì các vị hồng nho lại cười thầm Trẫm không có trình độ, không nhận ra những sai sót trong quyển thi họ cố tình như vậy thì đối với Trẫm quả là hà khắc...” Nhà vua trầm ngâm, lẩm bẩm: “Kể ra thì không thể chỉ dựa vào một cuộc thi mà xét tội họ!”

Minh Châu nghe rất phẫn nộ, nói: “Thật là phụ lòng tốt của Hoàng thượng! Xin hãy thông báo về các tỉnh, phàm những quyển nào sai cách, phạm thể lệ, phạm húy, sai vần, tất cả đều cho trượt không dùng!” Sách Ngạch Đồ cũng nói: “Minh Châu nói đúng!” Hùng Tứ Lý thì ngầm thở dài, nếu như vậy thì khoa bác học hồng nho này chỉ lấy được những nhân vật hạng hai. Khang Hy thấy Cao Sĩ Kỳ không nói gì bèn hỏi: “Cao Sĩ Kỳ, khanh thấy thế nào?”

“Nô tài cho rằng nên lấy tất cả, trước khi thi đã bàn định như vậy rồi”. Cao Sĩ Kỳ ánh mắt nhìn thăm thẳm, “Hoàng thượng đã biết họ không muốn đi thi, cố tình lôi kéo họ về thì họ còn có lòng nào làm thơ, viết văn? Cũng có nhiều người sai do vô ý. Làm như vậy các danh sĩ nổi tiếng đều trượt hỏng, thì có khác gì không mở khoa thi bác học hồng nho? Ta đã phải chuẩn bị khổ sở bao nhiêu năm, chẳng lẽ là uổng phí? Bọn họ trở về tất nhiên không dám chửi đổng, nhưng Hoàng thượng bị mang tiếng là không biết chọn người, mà thực ra cũng bỏ phí nhân tài... cho nên không thể cầu toàn trách bị theo như thể lệ các khoa thi cử khác, phải lấy đủ danh sách, còn những người ngoại ngạch cũng nên cho làm quan. Người không thích làm quan cũng nên cho một danh nghĩa nào đó coi như cho nghỉ...” Khang Hy mỉm cười nghe Cao Sĩ Kỳ nói tràng giang đại hải, nhà vua nói: “Phương pháp của khanh được đấy, chỉ không tránh khỏi bọn họ cười Trẫm không biết xem xét văn chương, cũng không thể chiếu cố hết mọi thứ!” Cao Sĩ Kỳ bật cười: “Đâu có! Hoàng thượng có lời phê ở những chỗ sai bậy bạ trên mỗi quyển rồi phát lại cho họ xem. Cả hơn một trăm người này, có ai không vui lòng khâm phục?”

“Hay!” Khang Hy phấn chấn hẳn lên, nhà vua đập bàn nói: “Trước vua nói ngóng theo kẻ sĩ, trước kẻ sĩ nói ngóng theo thời thế, Trẫm sẽ làm ông Vua ngóng theo kẻ sĩ!”

“Ngóng theo thời thế thì nước mất, ngóng theo kẻ sĩ thì đời hưng!” Cao Sĩ Kỳ ứng khẩu tiếp lời, “Tấm lòng này của Vua ta quả là phúc đức đối với thần dân thiên hạ!”

Khang Hy cười ha hả: “Quyết định như vậy nhé! Cao Sĩ Kỳ, khanh đọc kỹ lại một lượt nữa, có chỗ nào bậy bạ đánh dấu tất cả, chỗ nào viết hay thì dùng bút son khuyên hai khuyên! Truyền chỉ: Cao Sĩ Kỳ bổ sung bác học hồng nho, danh sách đứng đầu ngoại ngạch!”

15

Dâng cây quý Cao Sĩ Kỳ chiếm bảng

Gặp gái Hán Cận Tử Hoàn thất kinh

Công lao của Cao Sĩ Kỳ như vậy, không chỉ được Khang Hy khen ngợi mà Hùng Tứ Lý trước vốn coi thường cũng phải trố mắt nhìn. Ông vội cười nói: “Hoàng thượng đã chấp thuận đề nghị của Sĩ Kỳ thì ngày mai, thần Hùng Tứ Lý dẫn tất cả hồng nho dự thi đến điện Văn Hoa làm lễ, hầu nghe ban chiếu quyết định thứ hạng, rồi vào cung Càn Thanh hầu kiến!”

Tiếp đến bèn bàn định tình hình quân sự Vân Nam. Khang Hy vô cùng phấn khởi nói hơn nửa canh giờ, rồi nói: “Ngô Thế Bàn đã tự vẫn, Trẫm đã cho người truyền chỉ mang thủ cấp hắn về Bắc Kinh, chỉ sợ trời quá nóng, trên đường thối hỏng thì tiếc thật!” Nghe nói mọi người đều cười. Hùng Tứ Lý thì chau mày nói: “Đã thu hồi đất mất thì phải cử quan có năng lực tới an ủi vỗ về, đó không phải là chuyện đùa. Sau khi đại binh tràn qua thường thì cướp phá một ngọn cỏ cũng không mọc được, bá tánh đói khát sợ sinh biến cố. Không có quan địa phương thì cho quân đội truy quét không được bỏ dở!”. “Như vậy” Khang Hy quay mặt nói với Minh Châu, “Bảo bộ Lại cấp tốc chọn một số quan tri phủ, tri huyện, chọn từ trong các tiến sĩ trường thi bắc. Bây giờ đặt một chức quan Sát sứ, cùng bàn với hai bộ, bộ Binh, bộ Lại đi thị sát tình hình quân dân hai tỉnh Vân Quý, nơi nào dung túng cho lính đi làm thổ phỉ thì xử lý tại chỗ!”

“Làm ngay bây giờ à?” Minh Châu ngạc nhiên nói.

“Ừm, làm ngay!” Khang Hy phấn khởi mắt sáng lên, “Việc này nghĩ ra là phải làm ngay. Kiệt Thư đang cầm quân ở Phúc Kiến, còn việc dân chính quả thật đau đầu. Diêu Khải Thánh phải tự mình dẫn vệ binh về nông thôn tiễu phỉ bảo vệ dân. Có tấm gương của người đi trước, việc ở Vân Quý phải làm thỏa đáng hơn, đó là việc của bộ Lệ của khanh cơ mà!”

Minh Châu chau mày suy nghĩ, quả thật ông có hơi khó xử. Nếu nói trong túi ông không có người thích hợp để chọn thì cũng không đúng. Chọn gần tại Bắc Kinh số quan viên nhàn rỗi từ tam phẩm trở lên thì ông có thể đề xuất ngay mười mấy người. Nhưng bây giờ là chọn quan Sát sứ đến vùng biên ải, là quan tứ phẩm, đương nhiên phải chọn trong quan ngũ phẩm, lục phẩm. Những người này ngày thường đến gặp, đưa bản thảo, báo lý lịch, thì ông đã quên mất đi đâu cả. Huống chi những ngày này công việc ngập đầu ngập cổ, ngay cả bộ Lệ cũng không đến được, thì ngay bây giờ làm sao tìm ra? Bỗng trong chốc lát, ba chữ Từ Cầu Nhâm lóe lên trong óc, nhưng nhìn dáng vẻ vô tư như chẳng có chuyện gì của Cao Sĩ Kỳ, ông thầm nghĩ, dù thế nào cũng không được tiến cử họ Từ. Nhưng suy nghĩ mãi, không thể nào nghĩ ra một cái tên thứ hai ngoài Từ Cầu Nhâm. Khi ánh mắt Khang Hy quét tới Minh Châu lần thứ hai, Minh Châu không còn cách nào khác, ông nuốt nước bọt, gật đầu than: “Nếu xét quan ngũ phẩm đợi tuyển tại Bắc Kinh có đến hơn ba mươi người, nhưng nếu không già yếu, thì cũng bệnh hoạn, hoặc không thạo việc quan. Nô tài suy nghĩ cả buổi, thấy... Từ Cầu Nhâm được...” Tiếp theo ông nói làu làu về lý lịch, chức danh của Từ, cuối cùng nói: “Người này nô tài vốn không quen, nhưng do Cao Sĩ Kỳ tiến cử, thần nghĩ chắc không tồi”.

Cao Sĩ Kỳ rất sáng dạ, chỉ cười thầm, nghe nhắc đến mình, vội cười nói: “Vẫn quen biết trong phủ tể tướng Minh, ai ngờ sau khi hỏi ra, chúng tôi mới nhận ra còn là bà con thân thích”.

“Khanh người Tiền Đường, anh ta người A Thành, làm sao là bà con được?” Trong lòng rất vui vẻ, Khang Hy quay lại hỏi. Nhà vua vốn thích thú tính phong lưu hào phóng của Cao Sĩ Kỳ, chọn anh ta ở bên mình để ngâm hoa vịnh nguyệt thư thái tâm thần, hôm nay gặng hỏi mới biết tài trí anh ta không hạn chế trong từ chương. So với ông thầy ban đầu Ngũ Thứ Hữu thì có cái hào phóng nhưng thiếu cái bộc trực; so với Minh Châu có cái thông tuệ, nhưng không có cái dung tục; so với Hùng Tứ Lý có cái thẳng thắn nhưng không có cái cứng nhắc. Trước nay nghe nói Cao Sĩ Kỳ là nhà nho nghèo nhà quê nản chí, làm sao lại có người bà con làm quan ở kinh? “Bà con đấy nhưng có hơi xa”. Cao Sĩ Kỳ thủng thẳng nói: “Là cháu họ của anh họ tiện nội chưa xuất giá của tôi”. Khang Hy bất giác cười to, chỉ Cao Sĩ Kỳ nói: “Tên nô tài này, càng ngày càng trắng trợn bừa bãi, ngay giữa chốn cơ mật này dám nói lung tung ‘tiện nội’ của khanh là khuê nữ nhà ai? Nói ra để Trẫm sẽ làm chủ hôn cho!”

Nghe Khang Hy hỏi đến Phương Lan, Cao Sĩ Kỳ đỏ mặt, vội cười nói: “Vạn Tuế chịu làm chủ hôn cho nô tài, quả thật là phúc phần tổ tông nô tài đời đời tích đức mới có được. Có điều bên gái không phải là khuê nữ con nhà danh giá, nhưng là con gái nhà trồng hoa Phong Đài. Nhờ phúc đức tổ tông, nô tài được gần long nhan, cả nhà họ đều vui sướng nhớ ơn, lại nhờ lễ vạn thọ của lão Phật gia, tiện nội tự chọn một món quà mọn kính dâng...”

Ngoài Minh Châu ra, không ai nghĩ là Cao Sĩ Kỳ lại chọn con gái người trồng hoa làm vợ chính thất, sự việc ngoài tầm suy nghĩ nên ai cũng ngạc nhiên. Khang Hy bất giác gật đầu khen ngợi: “Trẫm đọc Hậu Hán Thư, mỗi lần đọc đến Truyện Tống Hoằng thường than rằng phong tục đời này ngày càng suy đồi, ‘giàu thay vợ, sang thay bạn’ ngày nay đã thành chuyện thường tình phổ biến như cơm bữa! Còn khanh ‘bần tiện chi giao bất khả vong, tao khang chi thê bất khả hạ đường’ (việc giao hảo khi nghèo khó không thể quên, vợ chồng rau cháo không thể bỏ bê), Trẫm vô cùng khen ngợi!” Hùng Tứ Lý ngẫm nghĩ câu nói của Khang Hy, cũng vuốt râu mỉm cười.

Trong tay Minh Châu vốn có báo cáo của ngự sử Dư Quốc Trụ hạch tội Cao Sĩ Kỳ xảo trá lừa gạt tiền thuê phòng của chủ tiệm, gian dâm đàn bà, cưỡng bức cưới Phương Lan là gái có chồng, định tìm dịp vắng người đưa tận tay Khang Hy. Giờ nghe Khang Hy nói như vậy, biết là vô vọng, bất giác than thầm: “Người này tài hoa, người khác không bì kịp...” Lại nghe Khang Hy cười nói: “Lễ vật gì vậy, dâng lên cho Trẫm xem”.

Cao Sĩ Kỳ đã nghe nói họ Hồ ở phủ Thuận Thiên đã gửi cáo trạng lên quan nha, nên luôn lo lắng các quan ngự sử báo cáo điêu, nghe mấy câu Khang Hy nói, lòng anh nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Anh “dạ” một tiếng dập đầu lạy, chạy nhanh về phòng dâng thư bê chậu hoa bước vào, anh cẩn thận bóc lớp lĩnh che. Mọi người nhìn thấy một chiếc thùng gỗ nhỏ có ba đường dây sắt buột chặt, bên ngoài quét sơn dầu không biết mấy lớp, sáng lóng lánh như hổ phách. Trong thùng có một chùm lá rậm rạp mọc đều răm rắp, xanh như muốn chảy tràn ra ngoài thùng. Cao Sĩ Kỳ đặt chiếc thùng xuống, sửa lại quần áo nói với Khang Hy: Sắp đến thánh thọ Thái hoàng Thái hậu, nhờ tin vui của Vạn tuế, thần cung kính dâng thứ cỏ này để thêm tuổi thọ cho lão Phật gia!”

Bỗng chốc mấy người đều ngơ ngác. Quà lễ của Hùng Tứ Lý là một bức tranh chữ bóng loáng, sách, quạt, đào tiên, các thứ tổng cộng hơn hai trăm lượng bạc. Ông ta trước nay như vậy, mọi người cũng không cảm thấy ông keo kiệt; Minh Châu độc đáo, lấy cây dương vàng cổ thụ ở núi Hoa Sơn có đến ngàn năm tuổi chạm thành một bức tranh chín cụ già Doanh Châu ngồi đánh cờ, cùng một trăm hoa kim đào, và một bức điêu khắc Ma cô dâng đào bằng ngọc. Sách Ngạch Đồ khỏi cần nói, cũng tốn trên vạn lượng bạc trắng. Cao Sĩ Kỳ bây giờ không còn là người nghèo kiết nữa, làm sao lại đi dâng một thùng cỏ? Khang Hy không đếm xỉa ý tứ của mọi người, nhìn thùng cỏ cười hỏi: “Đó là cái gì?”

“Vạn niên thanh, thưa Hoàng thượng!” Cao Sĩ Kỳ nói to, “Thần không có ngọc vàng châu báu xin dâng thứ cỏ may mắn này, chúc Đại Thanh ta vạn niên, vạn vạn niên!”

“A, vạn niên thanh!” Khang Hy thoắt nhảy xuống sạp, chắp tay sau lưng đi tới bên chiếc thùng nhìn kỹ, rồi vui vẻ khôn xiết, nói: “May mà Cao Sĩ Kỳ khanh nghĩ ra!” Hùng Tứ Lý cũng cao hứng tới xem kỹ, rồi tấm tắc khen: “Quả thực rất đáng yêu! Phải lấy một cái tên hay. Đã là lễ vật dâng cho nhà trời, sao không gọi là ‘Thiên quang vạn niên thanh’?”

Sách Ngạch Đồ trong lòng lại thấy thản nhiên, ông rất khâm phục Cao Sĩ Kỳ: một thứ vật nhỏ mọn cũng biết phủi cũ thành mới như vậy, trội hẳn mọi người. Tuy ông có chút hối tiếc, nhưng không buồn giận, trước sau gì thì Minh Châu cũng chẳng được điểm hơn, rồi cũng phấn khởi xen lời: “Ông Đông Viên, chỉ hai chữ thiên quang thì chưa đủ, tôi cho rằng nên gọi là ‘Càn khôn vạn niên thanh’!”

“Như thế cũng chưa đầy đủ,” Minh Châu cũng vắt óc, gõ trán cười nói, “trời đất người ta gọi là tam tài, theo tôi nên gọi ‘Tam tài vạn niên thanh’ mới phải!” Khang Hy thấy mấy vị đại thần bàn luận sôi nổi, tự mình cũng muốn đặt một cái tên, đang suy nghĩ thì Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Cũng không cần quý vị suy nghĩ nhọc nhằn, bà vợ vụng dại của tôi đặt cho nó cái tên tuy có hơi thô, nhưng tôi cho là hay nhất, kính xin Hoàng thượng bình nghị, cô ấy nói đây là ‘một thùng đai sắt vạn niên thanh’!”

“Tuyệt thật!” Hùng Tứ Lý nét mặt tươi cười rạng rỡ, ông vỗ đùi khen ngợi, “Quả là người giỏi chữ nghĩa, không phải là người giỏi chữ nghĩa thì không thể làm được! ‘đai sắt nhất thống (hai chữ nhất thống đọc lên nghe giống như hai chữ một thùng) vạn niên thanh’ ừ, hay!”

Nhưng Khang Hy không cười, vua đi tới ôm chiếc thùng, cúi đầu ngửi, một mùi nhè nhẹ thơm lừng, những chiếc lá xanh mơn mởn khẽ lay động như muốn nói chuyện với nhà vua. Một hồi lâu, Khang Hy mới đưa chậu vạn niên thanh đặt ở đầu bàn, rồi ngước nhìn bốn bên trong điện, thấy không có vật gì ban tặng được, bèn lấy một tập giấy và một thanh ngọc như ý ghép bằng hoa mai ngọc đưa cho Cao Sĩ Kỳ: “Giấy cho khanh, còn ngọc như ý tặng cho ‘vợ’ khanh, truyền chỉ phủ nội vụ, ‘một thùng vạn niên thanh’ mỗi năm thành lệ cống vào đại nội”. Rồi mới ngồi xuống sạp, nói với mấy vị đại thần với niềm xúc động, “vạn niên thanh cũng được rồi, hai chữ ‘nhất thống’ dùng rất hay! Tần Thủy Hoàng quét sáu nước, xe đồng cỡ, sách đồng chữ, mới có chuyện nhà Hán hưng thịnh, quốc gia nhất thống, bá tánh yên ổn làm ăn, trăm thứ đổ nát đều hưng thịnh, mới có máy Trương Hoành, giấy Thái Luân, phủ Tương Như. Đến loạn tám Vương thời Ngụy Tấn, thiên hạ rối beng, nhà Đường nhất thống, thiên hạ mới có sức sống mới dồi dào trở lại. Loạn Ngũ đại, trăm họ lại lưu ly thất sở, trăm nghề tiêu điều, nhân dân lầm than... Xét xem sách sử, muốn nước mạnh dân giàu, không thể không nhất thống! Trẫm tám tuổi lên ngôi, mười lăm tuổi bắt Ngao Bái, mười chín tuổi quyết định triệt phiên, khó khăn nguy hiểm, dân chúng xôn xao, trong ngoài không một ngày bình yên vui vẻ, tại sao như vậy? Chẳng lẽ Trẫm không muốn an nhàn? Trẫm vẫn một lòng muốn xây dựng nghiệp lớn nhất thống! Các khanh đều là đại thần đắc lực của Trẫm, bụng muốn cùng suy nghĩ một dạ với Trẫm tạo nên thời thịnh trị Khang Hy giống như thời thịnh trị Trinh Quan. Trăm dân thiên hạ, sử xanh đời sau không thể quên các khanh, các khanh phải nên tự biết!”

Sắc mặt Khang Hy hơi tái, nhà vua nói nhỏ nhẹ, không chút lên gân, làm mọi người xúc động. Mấy vị đại thần ban đầu ngây người ngồi nghe, lúc này đều quỳ cả xuống khấu đầu đồng thanh đáp lời:

“Dạ!”

Hùng Tứ Lý, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ và Cao Sĩ Kỳ lui ra khỏi điện Dưỡng Tâm đã là giờ Dậu. Đi mãi tới cửa Tây Hoa, mấy người vẫn còn yên lặng suy nghĩ những điều Khang Hy vừa nói. Sắc chiều mờ mịt, chim chóc kéo nhau về tổ, ngoài Tử Cấm Thành, nhà nhà đều lên khói, khói tỏa mù trời, người nào cũng vô cùng cảm kích. Minh Châu nhìn lên thấy một quan viên ở phía bắc cửa Tây Hoa, giống như Dư Quốc Trụ, biết là Dư đang đợi nghe tin tức về tờ đơn ông ta, bất giác anh thở dài, từ xa vẫy gọi: “Có phải Dư Quốc Trụ đó không? Ông đợi ai ở đây?”.

“Tôi đợi Trung đường đại nhân”. Dư Quốc Trụ hơn 40 tuổi, mặt to mồm rộng, bộ râu đẹp dài tới ngực vô cùng khôi ngô, chỉ đáng tiếc mông đít nhọn, tỏ ra dáng vẻ lanh lợi, vì thấy Minh Châu và Cao Sĩ Kỳ cùng đi với nhau, vội cười nói: “Tuần vũ Hà Nam Trương Bá Niên và cha y được giải về kinh hơn nửa tháng nay, giam ở ngục thần miếu bộ Hình hẻm Thợ giày. Tôi có đi thăm, cha y hiện đang bệnh rất đáng thương, muốn Trung đường tâu xin cho ra ngoài chữa bệnh...”.

Minh Châu nghe ông ta nói liều, bỗng buồn cười liếc nhìn Sách Ngạch Đồ, cười nói: “Vụ án Trương Bá Niên, bộ bàn chưa xong, không biết Vạn tuế xử thế nào! Ông Ba Sách, ý ông thế nào?” Sách Ngạch Đồ cười nói: “Theo tôi, Cát Hồng ỷ thế người cờ ức hiếp người Hán, Trương Bá Niên cũng có cái sai, nhưng hắn đã bị bệnh, thì gọi thầy thuốc tới Ngục Thần Miếu khám là xong, có gì gây khó dễ cho người ta?” Rồi nói tiếp, “Đông Viên, bây giờ đi về cũng chẳng làm gì, chúng ta cùng Minh Châu tới nhà Cao Đàm Nhân chơi đi, được không? Phủ đệ ông ta mới được ban tặng gần đây lắm, không cần đi kiệu, ta đi bộ một tí cũng hay”. Minh Châu thấy Hùng Tứ Lý gật đầu bèn quay lại nói với Dư Quốc Trụ: “Đi, chúng ta cùng đi, Cao Sĩ Kỳ hôm nay tốt số, chúng ta đến quấy một chầu cho vui vẻ!”

Năm người cùng nhau đi bộ, nói cười vui vẻ, khi đến ngõ nhà Thái trời đã tối. Minh Châu bỗng thấy một con chó đang gặm xương bên đường, con chó thấy có người “gâu” lên một tiếng rồi hai chân trước đứng lên, đuôi dựng đứng, Minh Châu giật mình tránh sang một bên, túm áo Cao Sĩ Kỳ hỏi: “Là lang (hay là chó)?”

Sách Ngạch Đồ đã thấy rõ ràng là con chó nhưng Minh Châu lại cố ý nói “Là lang (từ thị lang đồng âm có nghĩa ‘thị lang’ hoặc ‘là lang’ - sói) là chó”, cũng đúng lúc Cao Sĩ Kỳ mới lãnh chức thị lang. Ông bỗng phì cười vỗ tay nói: “Hỏi mới hay chứ! Cao Sĩ Kỳ chẳng phải là thị lang sao?” Hùng Tứ Lý chỉ cười, Dư Quốc Trụ cũng cười theo: “Hỏi khéo thật, những chuyện cười hợp cảnh cũng thú vị lắm”.

“Là chó”. Cao Sĩ Kỳ liếm môi nói như chẳng có chuyện gì.

“Sao mà biết được?” Sách Ngạch Đồ hỏi.

“Lang sói khác với chó ở hai điểm”. Cao Sĩ Kỳ nói nghiêm túc, “Hễ phất đuôi là thấy rõ ngay, đuôi thòng xuống là sói, đuôi dựng lên (‘thượng thụ’ âm gần với chữ ‘thượng thư’) là chó; một điểm nữa là xem nó ăn gì, lang sói chỉ ăn thịt, còn chó thì gặp thịt ăn thịt, gặp cứt (‘ngộ thỉ’ cũng đọc âm gần với hai chữ ‘ngự sử’) thì ăn cứt”.

Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý đang có mặt đều là thượng thư, chỉ có Dư Quốc Trụ là ngự sử. Cao Sĩ Kỳ tự nhiên thoải mái đã mắng chửi tất cả mọi người. Mọi người đã biết anh vốn như vậy, chẳng những không buồn mà còn cười ha hả. Chỉ riêng Dư Quốc Trụ đôi lông mày khẽ nhấp nháy.

Đám Cận Phụ, Trần Hoàng từ kinh sư về đến Hoàng Lương Mộng, bà Hàn Lưu mở tiệc tẩy trần lớn trong sân nhà mình: Vì trong nhà chật nên mấy chục thân binh đi theo Cận Phụ đặt bàn ngồi dưới giàn nho trong sân, lại mời một ban nhạc kèn trống từ thành Hàm Đan đến giúp vui, bên trong bên ngoài tiếng chạm ly, tiếng cười nói ồn ào vui vẻ. Từ khi Cao Sĩ Kỳ và Trần Hoàng đi rồi, bà Hàn Lưu tìm mọi cách truy hỏi A Tú, hai mẹ con thường ngồi với nhau nói đủ thứ chuyện. Bà đã nắm khá rõ về hôn nhân lễ tục, nhân tình thế thái Mông Cổ, và mới biết được ở quê nhà A Tú không có hàng loạt lễ nghi nói không hết lần không ra như ở Trung nguyên. Bà cụ thẫn thờ than vãn: “Trời ơi, có ai biết các người bên đó con gái tự kiếm chồng cho mình! Mà chẳng cần mai mối và theo lệnh cha mẹ! Còn ta ở đây, làm như vậy là hỏng! Hôm đó con nói như vậy, bà già này tưởng là con mắc chứng điên!” Nói xong liền vỗ đùi cười. Bây giờ Trần Hoàng trở về, bà muốn nhân dịp này nói lại về việc hôn nhân của A Tú.

“Trần tiên sinh”, thừa lúc Cận Phụ và Phong Chí Nhân không để ý, bà Hàn Lưu đến bên Trần Hoàng nói nhỏ, “bà già này muốn hỏi anh mấy câu”.

Trần Hoàng đặt đũa xuống, cười nói: “Sĩ Kỳ và cháu là bạn cũ. A Tú lại ở nhà cụ, con xem cụ như bà bác, sao cụ lại gọi con là ‘Trần tiên sinh’? Cụ có gì cứ nói”. “Vậy thì được”. Bà Hàn Lưu chớp mắt một cái nói, “Việc con và A Tú, ý con thế nào? Con đi rồi, cô bé đó như mất hồn, già này thật đau buồn. Con thật tình đã có vợ chứ?” Trần Hoàng nghe im lặng hồi lâu, anh không ngờ A Tú nặng tình với mình như vậy, thấy bà Hàn Lưu nhìn sững mình, anh bỗng than: “Nói thực tình, con chưa có vợ. Cụ đã biết thân phận nàng rồi đó, con mà lấy nàng, trước hết là phạm phép nước, thì còn nói gì đến sự nghiệp người đại trượng phu, tu sửa đê điều nữa? ... Xin phiền cụ nói lại dùm cho, kiếp này chỉ muốn được làm bạn tâm giao với nàng, nguyện ba sinh chứng giám cho mối tình duyên kiếp trước”. Nói xong đôi mắt bỗng đỏ lên.

Cận Phụ và Phong Chí Nhân uống rượu mặt đỏ như gấc. Lần này về kinh, mọi việc thuận lợi như ý. Hai nhà Sách, Minh chẳng những không gây rắc rối, mà còn nhiệt tình muốn kết giao, lại cho phép một kẻ sĩ cao kiến như Trần Hoàng vào phủ hỏi việc trị thủy. Lòng ông thư thái, ngay cả Phong Chí Nhân cũng béo lên nhiều, gương mặt gầy gò đã sáng lên. Thấy bà Hàn Lưu nói chuyện với Trần Hoàng, Cận Phụ vui vẻ nói: “Có chuyện gì mà thầm thì vậy! Bà mẹ ạ, Thiên Nhất suốt dọc đường luôn khoe bà là một trượng phu choàng khăn, lẽ nào bà mẹ có chuyện không làm nổi phải nhờ Thiên Nhất chăng?” Bà Hàn Lưu liếc nhìn Trần Hoàng, rồi cười nói: “Cận đại nhân nói vậy già này xấu hổ chết đi được! Một mụ đàn bà thì làm được việc gì? Ngài đã nói như vậy, thì quả có một chuyện khó muốn cầu cứu đại nhân”.

“Hả?”

“Bà già này có một cô con gái, nay đã hai mươi tuổi”. Bà Hàn Lưu cười nói, “Nhan sắc tuy không đẹp bằng tranh, nhưng cũng coi được, muốn nhờ cậy oai phong của ngài đại sứ biên cương, làm mai mối cho con gái với Trần tiên sinh... không biết ngài có chịu giúp cho hay không?” Cận Phụ vui vẻ cười khà khà, nói: “Việc tốt như vậy thì sao lại không chịu? Cái núi quý...” Lời chưa dứt, Trần Hoàng đã ngăn lại: “Hãy uống rượu đã, việc đó hẵng nói sau...”. Cận Phụ thấy Trần Hoàng sắc mặt có khác, ông kinh ngạc bưng chén rượu uống.

Phong Chí Nhân thấy Trần Hoàng mặt đỏ lên bèn cười nói: “Thiên Nhất, có phải vì không có lệnh huynh nên không dám tự quyền? Việc gì cứ phải theo kiểu cũ? Có Cận trung thừa ở đây, thì sợ gì? Anh đọc nhiều sách vở há chẳng nghe ‘Cỏ thơm người đẹp, đều là sở thích của người quân tử’ hay sao? Lòng dạ gỗ đá như Tống Quảng Bình cũng đã từng làm bài phú về mai để gửi gắm tình cảm; Hàn Triều Châu cốt cách cứng rắn cũng cao ca ‘đuốc bạc chưa tàn, thoa vàng say đắm’; ông Phạm Văn Chính lấy làm tâm đắc cái vui lo của thiên hạ, trong bài Bích vân thiên cũng đã chẳng nói ‘rượu vào lòng sầu buồn, hóa thành nước mắt tương tư’!”

Phong Chí Nhân say sưa đắc ý dẫn chứng kinh điển, bỗng ngưng phắt lại. Thì ra A Tú đột nhiên vén rèm bước vào đứng yên lặng bên bàn tiệc.

Hôm nay cô nàng trang điểm quả có làm mọi người lác mắt động lòng. Nàng mặc chiếc áo tay rộng màu lam, trên chiếc áo chẽn ngoài điểm những cành mai thêu rất khéo, phía dưới là chiếc váy xòe một màu xanh đến gót chân có những dải tua hồng, hài đỏ viền màu nhạt. Trên đầu châu ngọc rỡ ràng như mây như sóng, đôi mắt lúng liếng. Mọi người nhìn sững, chỉ riêng Trần Hoàng cúi đầu, không dám nhìn thẳng, chỉ nghe A Tú cười nhạt nói: “Trần đại ca, anh còn nghĩ tới chuyện trở về, em rất vui mừng”.

“Hãn Cách cách!” Trần Hoàng vội đứng lên, miễn cưỡng cười nói.

Lời xưng hô này làm cho Cận Phụ và Phong Chí Nhân há hốc mồm ngơ ngác, toát mồ hôi hột. A Tú mắt nhòa đẫm lệ, nàng cười nói: “Cận Phụ, ngài không nên hoảng kinh, tôi chính là Thổ Tạ Đồ - Bảo Nhật Long Mai, con gái của Thổ Tạ Đồ Hãn Ca Nhĩ Ca Mông Cổ!”

Cận Phụ nhìn A Tú không chớp mắt, tin vương nữ Thổ Tạ Đồ mất tích, ông đã được nghe nói ở chỗ Hùng Tứ Lý. Nhưng ăn mặc như thế này, nói năng như thế này xuất hiện tại đây thì quả thật nằm mơ cũng không thể nghĩ tới. Cận Phụ sửng sốt hồi lâu, ông ra lệnh cho Phong Chí Nhân đóng cửa trước, rồi lẩm bẩm hỏi: “Cô là Cách cách của Hãn Thổ Tạ Đồ... nhưng không biết có chứng cứ gì không?”

A Tú suy nghĩ một lát rồi bước tới, đôi cánh tay trắng muốt lên, nói: “Mời ngài xem!” Cận Phụ cẩn thận nhìn xem thì là một bản văn có triện hình rồng xăm trên cánh tay bằng đơn sa, nhìn thấy hai hàng chữ nhỏ Mãn Mông ông lắc đầu, không hiểu. Trần Hoàng nói nhỏ: “Tôi chỉ đọc được chữ Mông, trên đó viết ‘Thiên tử đại Hãn thánh mệnh Thổ Tạ Đồ Hãn đời đời coi quản bộ tộc Ca Nhĩ Ca’ ”. Đợi Trần Hoàng giải thích xong, A Tú đứng lên, nàng lại rút ra một cái bọc đựng trầu cau, xé ra lấy một chiếc khăn lĩnh vàng loang lổ vết máu. Một cái khăn to bằng chiếc quạt trên đó chi chít những hàng chữ nhỏ, thì là chữ Hán, thuật rõ tình hình rối loạn ba bộ tộc Ca Nhĩ Ca bị Cát Nhĩ Đơn khuynh đảo, xin triều đình đem thiên binh đánh diệt quân phiến loạn... Phía dưới là dấu ấn son xem rõ mồn một: “Ngự tứ Thổ Tạ Đồ chi bảo”.

“Thật là thất kính!” Cận Phụ sắc mặt tái ngắt, đứng lên cúi người nói, “Bác gái mời Cách cách ngồi, cho phép tôi làm đại lễ tham bái!”

“Không cần”. A Tú nước mắt rơi lã chã, nàng cũng chẳng buồn lau, để mặc cho những giọt nước lăn trên má, nàng nói giọng run run: “Cát Nhĩ Đơn cướp đất đai của tôi, giết hại dân tôi hắn chỉ cần dâng lên triều đình một tờ biểu chúc mừng, Hoàng thượng cũng mặc nhiên công nhận, còn thưởng trà cho hắn! Hoàng thượng và triều đình quên mất chúng tôi! Đừng có nói đến hai chữ Cách cách nữa. Bây giờ tôi là một người ăn mày cũng không xứng ngay cả với Trần tiên sinh, chỉ là một người đàn bà yếu đuối chẳng ai thèm để ý...”.

16

Thân yến khổ bay sao vượt nổi sông

Cầu gần quên xa gian manh giành yêu sủng

Trần Hoàng như bị mũi kim đâm mạnh, mặt tái ngắt, anh cúi người nói: “Thần đâu dám...” Cận Phụ thở dài nói: “Xin Cách cách minh xét. Thần về kinh lần này được Hoàng thượng ba lần triệu gặp, thì hai lần nói về việc Ca Nhĩ Ca, vùng đông nam đất nước có chuyện, không thể nghĩ tới vùng tây bắc, đành phải ầm ừ với Cát Nhĩ Đơn cho qua chuyện. Nói tới việc này, Hoàng thượng rất cảm khái, lệnh cho thần trong vòng mấy năm phải trị thủy Hoàng Hà, bảo đảm vận chuyển trên sông đào, nhằm chuẩn bị đủ lương thực dùng vào việc gấp, đợi giải quyết xong Đài Loan, thì tức tốc xua quân ra biên thùy tây bắc. Quả thật các phiên thuộc Chuẩn Cát Nhĩ và Mông Cổ không giống với Triều Tiên, Lưu Cầu và các nước Nam Dương, hàng ngàn năm nay đều là đất trên bản đồ Trung Hoa, làm sao có thể dung thứ cho nghịch thần Cát Nhĩ Đơn tự tiện cắt cứ?”

“Ông nói... thật chứ?” Giọng nói của A Tú run lên dữ dội.

“Thần đâu dám nói xằng?” Cận Phụ từ từ đứng dậy, hạ thấp giọng nói, “...Hoàng thượng đã mật dụ sai thần thảo kế hoạch chinh tây, trong thời gian từ mùa đông năm nay đến mùa xuân sang năm, Hoàng thượng sẽ tuần du Phụng Thiên, liên lạc với các bộ tộc Mông Cổ vùng nam sa mạc, bàn thảo kế lớn”. Bỗng ông im lặng, việc tuyệt mật, Khang Hy đã căn dặn “pháp không truyền đến sáu tai”, ông cảm thấy vì để an ủi A Tú, mình đã nói quá nhiều. A Tú cười, mắt còn ngấn nước, nàng vuốt lại mái tóc, nói: “Ông nên nhân dịp tâu với Hoàng thượng là Cát Nhĩ Đơn đào được rất nhiều vàng ở Chuẩn Cát Nhĩ tặng cho chư vương đông Mông Cổ, đừng để Hoàng thượng nhẹ dạ tin họ!” Cận Phụ vội cười nói: “Đương nhiên là phải tâu, ngay cả việc Cách cách ở đây thần cũng phải tâu rõ ngọn ngành”.

A Tú mím môi hơi oán giận liếc nhìn Trần Hoàng, nói: “Việc của tôi tạm xin chưa tâu vội, đợi xem việc của Trần Hoàng kết сụс thế nào rồi hãy nói!” Mọi người bỗng chốc im lặng. Cận Phụ thở ra một hơi dài, nói: “Việc này phải tính kế lâu dài...” Nói xong liền mở cửa đi ra.

Những người uống rượu ngoài sân đã ngừng uống từ lâu. Từ lúc Phong Chí Nhân đóng cửa mọi người đã thấy bất an, về sau nghe bên trong lúc thì nói to lúc thì im lặng, đều cảm thấy kinh ngạc. Mọi người đang xì xào bàn tán chưa biết đầu cua tai nheo thì thấy Cận Phụ, Phong Chí Nhân bước ra, kẻ trước người sau, ai nấy cũng sợ tái mặt. Đứng trước bậc thềm nhìn trời, Cận Phụ cười nói: “Trời sắp tối rồi, lại âm u nữa, chúng ta về trạm dịch, để Thiên Nhất ở lại, bản thảo anh ta còn chưa tìm ra!” Nói xong lệnh cho mọi người về trạm dịch Lâm Minh quan.

Trời đang lất phất mưa, trong nhà chỉ còn hai người Trần Hoàng và A Tú. Sau khi Cận Phụ ra về, bà Hàn Lưu vội sai người nhà thu dọn bàn tiệc, lấy cớ lui ra. A Tú biết ý của bà, chỉ ngồi im uống trà. Nhưng Trần Hoàng cảm thấy như có gai châm khắp người, ngồi đứng không yên. Một hồi lâu mới nghe A Tú nói:

“Tiên sinh Thiên Nhất, ngài bao giờ lên đường... về nam?”

“Không dám”, Trần Hoàng ngồi ở đầu bàn phía kia, nghe A Tú gọi mình là “tiên sinh”, anh cúi người trả lời, “Ngày mai đi ngay. Trần Hoàng là thư sinh hạng bét, có duyên được gặp Cách cách quận chúa, xin ghi khắc vào lòng mãi mãi. Từ đây chân trời góc biển, mỗi người một nơi, mong Cách cách biết tự...”

Lời chưa dứt, A Tú cười nhạt một tiếng cắt đứt chàng: “Tôi không cần anh gọi là ‘Cách cách’ gì đó! Đến Trung nguyên mấy năm, tôi đã dần dần hiểu rõ, ở Thiểm Tây anh cứu tôi cũng cho là xong đi. Ở Hoàng Mộng Lương, anh với tôi sống chung một nhà, anh đã giảng hai chữ ‘danh tiết’, vậy thì đặt tôi ở chỗ nào?” Lúc này Trần Hoàng cũng cảm kích vô cùng, hồi lâu mới vỗ bàn than thở: “Con người đâu phải là cỏ cây, ai có thể vô tình, nàng đối với tôi như vậy, lẽ nào tôi chẳng chút động lòng? Nhưng Cách cách nghĩ kỹ xem, giả dụ Cách cách thật tình theo tôi, thì tôi theo Cách cách đi Mông Cổ, hay là nàng theo tôi làm thuộc hạ của Cận Phụ đi trị thủy? Quận chúa không thể đành lòng quên chuyện phục thù, còn Trần Hoàng chỉ dốc một lòng phụng sự việc trị thủy, thiên hạ không có việc gì mười mươi chu toàn tốt đẹp tất cả, tôi với nàng hà tất phải làm cái việc vô ích? Còn những việc ở Thiểm Tây, ở Hoàng Mộng Lương, Trần Hoàng đã quên rồi, với cha, anh, bè bạn Trần Hoàng sẽ không bao giờ nói một lời!” A Tú ngồi nghe hồi lâu mới nói lạnh lùng: “Anh đương nhiên là người quân tử, tôi tin lắm chứ nếu anh là kẻ hỏi liễu tìm hoa thì A Tú này có còn coi trọng anh không? Hoàng thượng đã bằng lòng đem binh dẹp giặc, tôi càng yên lòng, nói với anh một câu, dù anh có đi tận chân trời góc biển, thì tôi vẫn cứ tìm anh, cứ theo anh, tôi phải tận mắt xem anh thành hôn với người khác!” Nàng nói đôi mắt đã ngấn lệ.

Trần Hoàng há hốc mồm, không biết đối đáp thế nào, trong phòng bỗng chốc trở nên im ắng. Bên ngoài gió lạnh nổi lên, cùng với mưa lạnh rắc xuống sân vườn. Trong ánh hoàng hôn, đám dây leo cựa mình vươn lên dưới làn mưa, phát lên tiếng tí tách. Hai con người, một là nhà học vấn áo thô quần vải, đi khắp ngọn nguồn con sông lớn, chuyên tâm nghiên cứu trị thủy, một người là con gái quý tộc, mang nặng oán thù sâu đậm, rời bỏ quê hương, dầu dãi đất người ăn mày góc phố. Một dịp ngẫu nhiên làm họ gặp nhau, gây nên một đoạn tình duyên nghiệt ngã éo le khó phân khó giải này.

Trần Hoàng trong lòng rất đau khổ, anh từ từ đứng dậy bước tới cửa sổ buồn bã nhìn đám hoa cỏ lay lắt dưới những hạt mưa bay. Anh nói chậm rãi, không buồn quay mặt lại: “A Tú, nàng nói nàng thích tôi, muốn lấy tôi, Trần Hoàng tôi há chẳng yêu nàng sao? Nhưng mong nàng suy nghĩ kỹ, tôi với nàng khác nhau rất xa về thân phận, nguồn gốc, chí hướng, từng trải như hai ngôi sao Sâm, Thương khó gặp nhau trên bầu trời, như hai người Ngưu Lang Chức Nữ đứng hai bên bờ sông nhìn nhau!”

“Cái gì ‘Sâm Thương’ ”. A Tú chỉ biết Ngưu Lang Chức Nữ nhưng không biết Sâm Thương, nàng từ từ bước tới sánh vai đứng với Trần Hoàng, cùng nhìn ra ngoài cửa sổ. Mây bay rất thấp, giống như từng đám sương mù, mưa nhẹ lất phất rì rào, những giọt nước nặng nề trên tàu chuối như những giọt lệ rả rích nặng nề rơi xuống đất. Trần Hoàng nhìn ra xa xuyên qua bức màn mưa, anh nói hơi lạc giọng: “Sao Sâm và sao Thương, một đằng ở phía đông một đằng ở phía tây, cái này mọc thì cái kia lặn, không bao giờ nhìn thấy nhau...”.

A Tú nghe nói trong lòng chua xót, nước mắt đã tuôn ra, nghe Trần Hoàng nói tiếp: “Cũng giống như sông Nại, nàng biết không, sông Nại không bắc cầu cho người sống, chỉ sau khi chết người ta mới đi qua. Nàng và tôi mỗi người đứng trên một bờ sông Nại, làm sao có thể...”. Anh bùi ngùi, lặng im không nói nữa.

Nghe giọng đau buồn sầu thảm của anh, A Tú mới biết được chàng thư sinh đạo nghĩa không cho phép chùn bước này có tấm lòng rộng rãi thâm trầm biết bao. Tim nàng cũng muốn vỡ ra, nàng lặng lẽ quay người với lên tường lấy chiếc đàn không hầu, gẩy lên tích tịch tình tang. Trần Hoàng nghe nàng đàn bài “Một cành hoa Nam Lữ”, bỗng nhớ tới bài “Hoàng chung vĩ” của Quan Hán Khanh, anh liền khẽ ngâm:

Tôi là một hạt đậu bằng đồng kêu leng keng, hầm không rục, nấu không chín, đập không bẹp, thiêu không cháy. Mặc cho bọn học trò lăn ném, chặt không đứt, bổ không ra, mở không được, giẫm không bẹp, cứ từ từ quấn hàng ngàn lớp vải... Nếu mi làm ta rụng răng, méo mặt, liệt chân, gẫy tay. Trời ban cho ta tật xấu đó, ta không chịu thôi.

A Tú nghe xong than rằng: “Anh yêu việc trị thủy như vậy, thì chẳng còn cách nào. Anh đã ngâm bài của Quan Hán Khanh, tôi cũng xin họa lại một bài ‘Lương châu đệ thất’ ”. Nói xong, nàng gảy đàn và hát:

Đời người một thoáng sáo im trống vắng,

Đàn cho ai nghe mà réo rắt bỗng trầm?

Sâm Thương trên trời bè kia khó vượt,

Bụi cát sa mạc cũng trôi theo dòng...

Làm sao, làm sao, bến bờ đâu tá,

Quân tử làm gì khi thuyền chiếc đơn côi!

Lòng này thành tâm sao trời không hiểu?

Gió thốc mây vần ai tiễn đường về...

Ngâm xong cúi đầu nức nở, nàng nghẹn ngào: “Hai cái đàn, dây đàn trên cùng kia là không hầu linh nghiệm, tặng cho anh một, còn một tôi giữ...”. Rồi bỗng nghe mấy tiếng “tính...” “tang...”, dây đàn đứt. Tiếng vọng còn ngân lên không dứt.

Minh Châu nhận được thư Cận Phụ gửi về đã sắp tới trung thu tháng tám. Trong thư ngoài các việc dời chuyển phủ tổng đốc và tu sửa đê Qui Nhơn còn nói đến chuyện A Tú, ông biết việc này quan hệ trọng đại, bèn tức tốc sai người đến Hàm Đan tiếp kiến Vương nữ. Chỉ hai ngày đã sai gia nhân trở về bẩm báo, chẳng những Vương nữ không còn ở Tùng Chủng mà cả nhà bà Hàn Lưu cũng đã chuyển đi mất. Hàng xóm chỉ nghe nói bà dời về chỗ cô con gái lớn ở An Huy, nhưng không biết địa chỉ thực sự ở đâu. Minh Châu cũng nghĩ không ra cách gì, bèn đánh kiệu đến hẻm Thái gia tìm Cao Sĩ Kỳ. Thời gian cùng chung sống với nhau, Minh Châu biết mình không thông minh bằng Cao Sĩ Kỳ, nghe giọng Khang Hy nói, thì nhà vua đã tin Cao Sĩ Kỳ hơn các vị đại thần. Khang Hy sai Cao Sĩ Kỳ chuyên viết lại lời phê của nhà vua, nói là để cho Hùng Tứ Lý nghỉ, để giành thì giờ dạy dỗ thái tử. Nhưng Cao Sĩ Kỳ không nhận nhiệm vụ ở Bộ nào, chỉ tham tán các việc cơ mật ở các Bộ. Như vậy khác nào cắt bớt một nửa chức quyền của họ Hùng, Sách và của mình giao cho họ Cao. Quả là Cao Sĩ Kỳ có chỗ hơn người: Có thể cả ngày không ăn không uống không nói không rằng, công văn mà đã xem qua, thì anh ta kè kè bên Hoàng thượng, hỏi một đáp mười. Các quan cửu khanh lục bộ kinh sư đều dè chừng theo ý anh ta, đã có người hễ mở miệng ra là “Tể tướng Cao” “Trung đường Cao”. Minh Châu thấy vậy, không tự quyền như trước, có việc gì cũng bàn bạc trao đổi trước với Cao.

Kiệu vừa hạ xuống, vừa hay đã thấy Cao Sĩ Kỳ nghiêm chỉnh trong bộ triều phục, nhanh nhẹn bước ra. Anh xếp chiếc quạt gấp lại, vái dài một cái, cười nói: “Ôi chao Minh công! Ngọn gió nào đưa tới đây vậy? Có việc gì chỉ cần gọi một tiếng là tôi đến ngay mà”.

“Đàm Nhân”, Minh Châu cười hì hì nói, “đừng có nói ‘Minh Công Minh tướng’ gì nữa, làm người ta mụ người ra, cũng đều hầu việc ở phòng dâng thư đấy thôi, gọi ông Minh là được rồi, xem ra tôi tới không phải lúc rồi, anh ăn mặc đường hoàng như vậy, phải đi đâu đó chăng?” Cao Sĩ Kỳ cười khà khà: “Nhất định là ông chưa biết, vừa rồi lão đệ Tra Thận Hành đến truyền chỉ, Hoàng thượng ban yến hồng nho ở Tây Uyển. Ông đã đến thì chúng ta cùng đi nhé?” Nói xong liền sai người chuẩn bị ngựa. Minh Châu bèn nói: “Bảo chúng dắt thêm một con ngựa nữa, chúng ta cùng đi”.

Hai người tựa vào hòn đá nhảy lên mình ngựa, mấy tên nô bộc cũng cưỡi ngựa theo sau. Minh Châu đưa mắt nhìn bốn bên, mới biết cái hay không ngồi kiệu của Cao Sĩ Kỳ: vừa hiên ngang vừa phóng khoáng, lại có khí thế, người theo hầu không đông nên cũng không ra vẻ quan cách, ông bèn nói: Anh việc lớn việc nhỏ gì cũng tinh tế cẩn thận, ai cũng ngưỡng mộ! Ôi ... ta già rồi”.

“Ông anh”, Cao Sĩ Kỳ thực thà không khách sáo, nói “mới chưa tới bốn mươi, làm sao gọi là già? Sách Ngạch Đồ mới là già! Có lẽ người ngồi thấy người đi ngựa cao, người cưỡi ngựa thấy người ngồi kiệu vững, đứng núi này trông núi nọ thấy hay hơn là chuyện thường tình”. Anh lấy roi chỉ chiếc kiệu quan của Minh Châu cười nói, “Tôi chỉ thấy ba người phu kiệu đáng thương, nên không ngồi kiệu”. Minh Châu kinh ngạc hỏi: “Ba người? Sao lại ba người?” Cao Sĩ Kỳ cười khanh khách, nói “Ông xem bốn tên khênh kiệu này, người thứ nhất giống như đại thần làm việc ở phòng dâng thư, nở mày nở mặt; tên thứ hai, giống như ngự sử không dám đánh rắm...”.

Minh Châu cười to hỏi: “Vì sao không dám đánh rắm?”

“Sợ làm ngạt thở quý nhân trong kiệu!” Cao Sĩ Kỳ nheo mắt nói tiếp, “Người thứ ba đi sau kiệu không nhìn thấy đường, giống hệt như anh hàn lâm hồ đồ tối tăm mù mịt; người sau cùng này cứ phải lần theo từng bước, lại giống như ông quan bộ hoàn toàn không có ý kiến... ba vị này chẳng đáng thương sao?”

Minh Châu nghe xong im lặng ra dáng như có điều suy nghĩ. Một hồi lâu mới cười nói: “Tôi cũng hơi giống anh phu kiệu sau cùng đó hoàn toàn không có ý kiến gì. Đây là thư Cận Phụ gửi tới, anh hãy xem xem”. Cao Sĩ Kỳ dừng ngựa lấy phong thư, chau mày mở ra đọc, rồi đưa trả cho Minh Châu, chẳng nói lời nào. Mãi sau mới than rằng: “Duyên trời nghiệp biển không có bè ngọc, thật là một đôi si tình...”.

“Cái gì?”

“Không có gì”. Cao Sĩ Kỳ lắc đầu thúc ngựa tới trước, “Việc này, theo ý tôi, ông có thể nhân lúc không có ai nên tâu cho Hoàng thượng rõ. Hoàng thượng lúc này không muốn gây chuyện với Cát Nhĩ Đơn, chưa chắc đã chịu ra tay!” Minh Châu nghe xong hơi suy tư, cười nói: “Đã như vậy, thì cũng không vội tâu ngay”.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã tới nơi đất cấm Tây Uyển, từ xa đã nhìn thấy các quan dự tiệc đứng lố nhố đông đen, nói cười vui vẻ, nhưng không thấy Sách Ngạch Đồ, bèn cùng xuống ngựa đến chờ ở long đình trước cửa vườn. Minh Châu bỗng nhớ lại hôm nay ban yến, nhất định Hoàng đế bắt các quan cùng làm thơ, trong lòng không khỏi hồi hộp, thấy Cao Sĩ Kỳ ngắm nhìn phong cảnh, như chẳng có chuyện gì, Minh Châu vừa hâm mộ vừa ghen tức. Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Ôi! hôm nay không biết chừng phải làm văn chương nữa đây, đâu có phải làm thơ, mà là làm khó, hễ không chú ý là thành trò cười mất mặt!” Cao Sĩ Kỳ biết ông ta cầu cạnh mình, liền cười ha hả, đập đập cán quạt vào lòng bàn tay, nói: “Những bài thơ ca ngợi này đại để không dùng thể bá lương, không vi phạm nghi thức, không phạm húy cũng không có gì sai sót! Nếu ông không chê thì tôi có thể giúp ông ứng phó. Có điều, hôm nay Hoàng thượng không gây khó dễ cho ông đâu, ông Ba Sách xin nghỉ ốm dài hạn, tổng cộng chỉ có mấy người trước mặt còn vạch chuyện làm mất mặt Hoàng thượng sao!”

Minh Châu kinh ngạc vội hỏi: “Ông Ba làm sao, bệnh có nặng không? Bỗng nhiên xin nghỉ phép nghỉ ốm dài hạn tôi chẳng biết tí gì cả!” Ông nghĩ lại điều Cao Sĩ Kỳ vừa nói “Ông Ba Sách già rồi”, ông vừa ngạc nhiên vừa mừng, lòng cứ rộn lên. “Tôi nghe Hà Quế Trụ nói, Hoàng thượng còn chưa chuẩn y. Đại để cũng vậy thôi. Vừa rồi chúng ta tới, anh không thấy những bọn xu nịnh ở chùa Quang Lộc, ở bộ Hộ, bộ Hình, bộ Công đã nhìn anh như thế nào sao? Bọn họ vốn là người của ông Ba, bây giờ ông Minh ông có bảo họ liếm trĩ hút mủ, e ai cũng muốn vậy đó!” Nói xong ngửa mặt lên cười hả hả. Minh Châu ngẫm nghĩ mà chưa hiểu ngay câu nói của Cao Sĩ Kỳ. Lại thấy Hùng Tứ Lý và Lý Quang Địa dẫn đám thị lang bộ Công Y Tang A, lang trung bộ Hộ Thôi Nha Ô, Y Lạt Ca Di Lê đi tới. Cao Sĩ Kỳ thấy mấy vị quan viên này có vẻ cười nịnh, biết là đã đổi chủ, muốn nương nhờ Minh Châu, anh chỉ nói một tiếng “Xin cáo lui” rồi đứng lên rời khỏi long đình, vẫy tay gọi một quan viên, cười nói, “Tôi nhớ có gặp một lần ở phủ Thuận Thiên, ông là Tống Văn Vận viên ngoại lang bộ Hình phải không?”

“Trung đường nhớ tài thật”, Tống Văn Vận cười híp mắt, “hạ quan chính là Tống Văn Vận!”

Cao Sĩ Kỳ trầm ngâm một lúc rồi nói: “Tôi muốn hỏi vụ án Lan Phương và nhà họ Hồ thế nào rồi? Vụ việc này các ông phải xử theo đúng phép công!” Tống Văn Vận không ngờ vị Trung đường hiển hách này lại hỏi điều này, ông xoa tay nói: “Vụ án này chưa kết thúc, ông chủ họ Hồ là một nhà đạo học, không chịu thoái hôn, con trai bệnh lao chết rồi vẫn quyết đòi cô gái nhà họ Lưu về làm dâu. Họ Lưu không biết dựa vào thế ai cũng quyết không chịu, ông chủ Hồ mấy lần tới phủ Thuận Thiên khiếu kiện đều bị đuổi về, tức giận mà chết...”. Cao Sĩ Kỳ đờ mặt ra nghe xong bèn nói lạnh lùng: “Xin nói thật, họ Lưu dựa vào thế lực tôi. Lưu Phương Lan là một cô gái tân khuê các, làm sao bắt người ta sống chết nhảy vào lò lửa đó? Ông ta cũng là người, phải biết suy nghĩ, thế có hợp với đạo nhân thứ của thánh nhân hay không?”

“Có ai nói không đâu!” Tống Văn Vận rất nhạy bén, liền trở cờ, than thở: “Cũng đáng thương, con trai mình chết rồi còn lôi kéo cả người sống vào, chẳng còn có đạo lý nào nữa! Việc đó vốn đã xong rồi, chỉ vì quan viên của tôi nói việc này liên quan đến tôn giáo, lại liên can tới quan lớn triều đình nhất định là ngài rồi, sợ có người đàm tiếu.” Thấy Cao Sĩ Kỳ cười khẩy liền nói tiếp: “Nhưng bây giờ khổ chủ họ Hồ chết rồi, mấy người trong họ còn kêu ca ầm ĩ chẳng qua là vì tiền! Chỉ cần trị được bọn lưu manh đó thì còn ai dám kiện cáo nữa. Trung đường chẳng cần lo làm gì, việc này ngày mai tôi sẽ làm, xong rồi tôi sẽ báo tin lên phủ nhân tiện đến thăm ngài luôn!” Cao Sĩ Kỳ thấy ông ta như vậy, chỉ buồn cười, gật đầu. Đang định nói tiếp thì đã thấy Đô thái giám lục cung Trương Vạn Cường, tay cầm cờ tiết từ trong đi ra, đứng ngay trước cửa, tuyên đọc: “Thánh giá đã vào điện, các quan và các vị hồng nho bác học theo thứ tự vào làm lễ ra mắt!” Cao Sĩ Kỳ thôi không nói nữa, cùng với đám Hùng Tứ Lý đi vào điện.

Bữa tiệc rất thịnh soạn, so với bữa tiệc ở gác Thể Nhân tuy mỗi món số lượng không nhiều nhưng chủng loại số món thì tăng hơn nhiều, đều do những kẻ tài ba chuyên làm món ăn cho vua đảm trách nấu nướng. Theo sự sắp xếp của Cao Sĩ Kỳ, tất cả có tám mươi bàn, mỗi bàn tám người, lấy theo số tám của thiên tử. Đĩa đèn bạch lạp rất to để ở giữa nhà, nào là yến sào hầm vịt, thịt rừng nướng, yến sào phù dung, gà béo hầm táo, vịt hầm, đuôi hươu Ngạch tư khắc lâm, gà rừng băm, cá hầm lệ chi, vây cá với đuôi hươu, gà tây xào thịt nai, thịt heo rừng nướng... các món ăn cứ từng đợt từng đợt đưa lên.

Khang Hy ngồi cùng mâm với thái tử Dận Nhưng, bên cạnh chỉ có Dận Đề, Tam A ca Dận Chỉ, Tứ A ca Dận Chân đều do nhũ mẫu bế, mỗi người ăn một chén sữa nhỏ đã no, coi như có “tham dự đại lễ”. Bỗng chốc, nhạc nổi lên hai bên chái, chuông vàng, khánh ngọc, đàn sáo cùng lên tiếng, hơn sáu trăm người chú mắt nhìn Khang Hy vào tiệc. Thấy nhà vua mỉm cười cầm đũa mới dám nhất tề nhắc đũa lên, ăn chậm rãi từ tốn. Cao Sĩ Kỳ vốn muốn gắp to chén đẫy bây giờ mới hiểu rằng ngự yến có to đến mấy cũng chỉ làm ra vẻ. Các thứ lễ nghi qua rồi, Khang Hy mới lấy lại dáng tự nhiên, nhà vua đứng lên cười nói:

“Nơi này nước hồ xanh biếc, liễu bên hồ như khói. Gặp mùa thu thoáng mát trong lành, phong cảnh mê người, các khanh đều là thạc nho nghiệp văn, đều có lời hay ý đẹp. Văn chương trạng nguyên xưa nay một điệu thì thật đáng buồn tẻ, sao vua quan ta không cùng nhau họa thơ?” Nói xong liền ngâm:

Gió vàng khí mát tỏa muôn phương!

Minh Châu nghe ra quả nhiên là thể bá lươn, bất giác cười, giả bộ vô ý chen lại gần Cao Sĩ Kỳ, chợt nghe Hùng Tứ Lý vuốt râu dài giọng họa theo:

Nhạc nổi thanh bình tặng rượu mừng

Cao Sĩ Kỳ vội nói khe khẽ một câu, Minh Châu to giọng ngâm lên:

Đứng đầu rực rỡ tay chân khỏe

“Minh Châu e là đã mời tay võ nghệ chắc?” Khang Hy nghe xong cười nói, “Lý Quang Địa, khanh tiếp tục đi”.

Tám phương nhất thống vạn niên thanh.

Khang Hy cười ha hả: “Như vậy thì cảnh tình sẵn có ở đây đã được khanh sử dụng rồi, thưởng rượu!” Rồi nhà vua bèn nói tiếp: “Mọi người cứ tự nhiên, không nên câu nệ, ai làm được thơ hay, Trẫm đều có thưởng!”

Bỗng chốc mọi người đều thấy thoải mái, có người dựa lan can nghĩ tứ thơ, có người thả dòng suy nghĩ, ai nấy đều vắt óc hết sức tìm tòi nghĩ cách làm cho thật hay để được khen thưởng. Khang Hy truyền chỉ bảo Thi Nhuận Chương đem trả quyển sách thơ Bồ Lưu Tiên sưu tầm trong lần đãi tiệc ở gác Thể Nhân và nói: “Người này tài ba hiếm có, thơ văn đều hay, chỉ vì quá u uất nên không thể là người được hưởng lộc. Còn chưa đến năm mươi tuổi mà đã ‘Muốn vò đầu bạc hỏi mông lung, có cần gửi thuốc lên đài thiêng’? Bạc nhược lắm. Trẫm chỉ chấm của ông ta một bài” vừa nói vừa lấy tay chỉ. Hùng Tứ Lý, Cao Sĩ Kỳ và Lý Quang Địa đều xúm lại nhìn, thì ra là một bài trường đoản cú:

Trời hàm hồ, đất cũng hàm hồ, nói cái gì cách vật trí chi? Không thấy hô quân tử bắt tiểu nhân, giống như tay không vồ hùm sói; tiểu nhân hại quân tử dễ như gió lốc cuốn bụi đường. Hại rồng là con rết, hại voi là con chuột, đạo lý này không có tên, cái tình này không nhìn thấy, kiếp này đã dở dang, sao có thể nhờ vợ lúc về già!

“Từ này rất có ý nghĩa”. Khang Hy cười nói, “Tuy viết chuyện triều trước, lẽ nào không có ích gì với việc đời thời nay sao?”.

Bỗng Hùng Tứ Lý trong lòng nặng trĩu: Một ông vua lúc nào cũng chịu nhớ tới những việc như thế này thì cớ sao nước nhà không yên ổn được? Nhưng Khang Hy thường nói, cái đạo lý sai khiến quần thần chính ở chỗ làm cho quân tử tiểu nhân đều có vị trí thỏa đáng, vừa tránh cho quân tử khỏi bị oan ức, vừa dùng được cái tài của tiểu nhân. Vì sao Sách Ngạch Đồ từ chức ở phòng dâng thư mà Khang Hy lại đem tờ giấy đó cho mọi người xem. Ông là một người coi trọng lòng thành ý thẳng, là một nhà đạo học dùng “thận độc” để tu thân, nhưng mấy năm nay luẩn quẩn trong vòng tranh chấp bè đảng giữa hai nhà Sách, Minh, ông lại kiêm làm sư phụ Thái tử, cũng bị chen lấn dữ dội. Trong lòng ông rất rõ, nếu Khang Hy không tuyệt đối tin tưởng vào lòng trung thành của mình thì chỉ riêng việc ông không tán thành bình “tam phiên” cũng đã sớm bị Minh Châu hất ngã rồi... Sách Ngạch Đồ rút ra khỏi phòng dâng thư, hiển nhiên là để tránh tiếng tham quyền, nhưng rốt cuộc, Khang Hy có phê chuẩn hay không? Mấy ngày trước, Sách Ngạch Đồ liên tiếp tâu lên vạch tội mấy vị đại thần biên cương, lại điều chuyển mấy vị đại thần ở bộ, viện, đương nhiên trong đó quân tử tiểu nhân đều có, Khang Hy đều phê chuẩn và cũng rất quan tâm, vì sao như vậy?... Đang suy nghĩ mông lung thì nghe Khang Hy nói với Thi Nhuận Chương: “Họ Bồ là môn sinh của khanh, khanh có thể dùng thuyết quân tử lập mệnh an ủi anh ta rồi viết thư cho Vu Thành Long Sơn Đông, nhờ ông ta quan tâm đến người này. Phải nói rõ đây là ý Trẫm, nếu không Vu Thành Long không phải là người vừa, nhất định ông ta làm tờ tâu vạch tội khanh đấy”. Nói xong mấy người mới tản ra về.

Cao Sĩ Kỳ không đi ngay. Anh đứng sau Khang Hy tựa lan can nhìn xuống Định Hải. Trong triều đã có người nói anh đầu cơ trục lợi, chứ không có thực tài, anh đã dồn đủ tinh thần nhất định phải ngâm bài thơ áp đảo mọi người. Bụng đã nghĩ ra mấy bài nhưng đều không vừa lòng, đang vắt óc nhíu mày nghiến răng suy nghĩ, Khang Hy quay mặt nhìn thấy, cười nói: “Trẫm gần đây không cho khanh nổi đình đám, là có việc cho khanh đây!” Cao Sĩ Kỳ khổ công dồn nén tinh thần đã xẹp ngay, anh cười nói: “Với một chút tài mọn nô tài có muốn làm nổi đình đám cũng không hy vọng gì. Hoàng thượng có ý định gì, có phải là sai nô tài giúp xem thơ bình quyển?”

Khang Hy cầm một tập thơ, đưa lên vuốt vuốt, cười nói: “Bình phẩm thơ hay dở, Trẫm tự tin là vẫn còn có khả năng! Đây là một việc khác, cần khanh vào cung xem bệnh cho Tô Ma Lạt Cô”.

“Xem bệnh?” Cao Sĩ Kỳ trợn mắt hỏi. Anh cảm thấy có chút gì khác thường không tưởng tượng nổi. Khang Hy ánh mắt ngấn lệ, đờ đẫn nhìn hồ nước xanh biếc, nói chậm rãi: “Chắc khanh cũng biết, Trẫm có người thầy học đầu tiên tên là Ngũ Thứ Hữu, bây giờ đã đi tu thờ Phật”. Cao Sĩ Kỳ thấy Khang Hy quá xúc động, anh thầm kinh ngạc, vội đáp: “Nô tài có nghe Hà Quế Trụ nói sơ qua, Ngũ Thứ Hữu tiên sinh phẩm người ngay thẳng, học thuật chính phái đã từng giúp Hoàng thượng học tập đạo thánh hiền, về sau...”.

“Khanh biết cũng tốt, đoạn sau khỏi phải nói”. Khang Hy cắt đứt lời Cao Sĩ Kỳ, “Ông xuất gia đi tu, duyên cớ rất nhiều, không thể một vài câu mà nói hết, nói tới cùng cũng là vì người thị nữ của ta lúc bé Tô Ma Lạt Cô, bây giờ bà đổi tên là Huệ Chân, đang để tóc tu hành trong cung”.

Cao Sĩ Kỳ biết rằng việc này kỵ húy rất nhiều, đành chỉ cúi đầu nói: “Vạn tuế đã nói, nô tài hiểu rồi ạ”. Khang Hy nói giọng trầm hẳn xuống, hơi có chút thương cảm: “Nghe Minh Châu nói khanh biết sâu nghề thuốc, Trẫm muốn khanh đi khám thử xem... Ôi, những cung nữ từ nhỏ Trẫm thân thiết nhất, một là mẹ của Ngụy Đông Đình, người thứ hai là bà ta. Bây giờ, một người đi Nam Kinh rồi, còn một người bệnh như vậy, vạn nhất có chuyện gì thì biết làm sao?” Nghe nói sai đi làm việc này, lòng Cao Sĩ Kỳ đã yên tâm nhiều. Nhưng suy tính lại, thì nghĩ mình không nên tỏ ra có nghề thuốc giỏi, một là thêm sự ghen tỵ, hai là làm mọi người đều tìm ta xem bệnh, cũng không nên. Suy nghĩ một hồi, Cao Sĩ Kỳ mới cười nói: “Hoàng thượng đã sai làm, đâu dám không hết lòng? Nhưng nô tài chỉ hơi rành về điều trị khí uất chặn nghẹt, những bệnh khác thần chỉ là hạng xoàng thôi”.

Khang Hy đâu biết trong chốc lát Cao Sĩ Kỳ đã suy nghĩ điều lắt léo như vậy, nhà vua dụi mắt lật xem tập thơ mới đưa lên, nói: “Khanh đi đi, truyền chỉ Võ Đơn bảo anh ta đưa khanh vào cung Chung Túy”.

Cao Sĩ Kỳ vội vàng lui ra ngoài đến Long Đình đi tìm Võ Đơn.

17

Tiểu Phật đường nho sinh nói chuyện nhân duyên

Điện Dưỡng Tâm Thiên tử vỗ về tướng võ

Cao Sĩ Kỳ, Võ Đơn mỗi người cưỡi một con ngựa khỏe bờm đỏ, băng qua cửa Tây Hoa vào đại nội, đến cửa Long Tông thì xuống ngựa, men theo hẻm Vĩnh Hạng thẳng bước tới am Phật nhỏ trong cung Chung Túy. Bước vào điện Phật, Cao Sĩ Kỳ không cảm thấy gì nhưng Võ Đơn đã ngây người ra: Năm Khang Hy thứ 8 Võ Đơn hộ vệ Khang Hy học ở ngoài cung, hầu như ngày nào cũng gặp Tô Ma Lạt Cô. Lúc đó sao mà bà xinh đẹp ngời ngời như vậy, bà lanh lợi mau mắn, thông minh sắc sảo làm vậy! Từ cái đêm kinh hồn 23 tháng chạp năm Khang Hy thứ 12 gặp bà ở điện Dưỡng Tâm đến nay đã sáu năm, có ai ngờ nàng Tô Ma Lạt Cô mới vừa tròn 34 tuổi đầu tóc đã bạc trắng! Võ Đơn không hiểu thế nào là “yểu điệu vân hạnh, hồng nhan khô héo”, một Tô Ma Lạt Cô trước kia phong tư trang nhã uyển chuyển khéo léo bỗng chốc đã bị dày vò đến mức này, làm cho một con người lòng gang dạ thép, giết người không gớm tay như anh phải rùng mình, anh bỗng quỳ xuống ôm đầu mà khóc.

Tô Ma Lạt Cô nửa nằm nửa ngồi trên chiếc sạp kê ở góc tịnh xá, lời vấn an của Cao Sĩ Kỳ và tiếng khóc nấc của Võ Đơn bà đều nghe rõ, nhưng không còn bụng dạ mà nghĩ, không đủ sức mà nói. Bà không vui mừng cũng không đau buồn, ngay cả ký ức về những chuyện xưa cũng không có. Bà chỉ đưa mắt nhìn khoảng không ngoài song cửa, nghe tiếng chim nhạn hồng kêu đau thương.

“Đại sư Huệ Chân”. Cao Sĩ Kỳ tiến tới trước, khe khẽ gọi pháp danh của bà, quan sát bà, bỗng nghe tiếng chuông kéo dài từ phía trước chùa Phật vang vọng. Cao Sĩ Kỳ không có sự xúc động như Võ Đơn, anh chỉ cảm thấy sự biến đổi con người từ trong nỗi sung sướng gấm hoa muôn hồng ngàn tía đột nhiên rơi vào hoàn cảnh vắng lặng nặng nề, lòng anh cũng thấy đau buồn. Thấy Tô Ma Lạt Cô đưa mắt nhìn mình, anh vội cười nói: “Hoàng thượng biết học trò hơi tinh thông về thuốc, nên sai học trò đến đây xem mạch...”.

Tô Ma Lạt Cô biết nhiều hiểu rộng, trước nay chưa nghe thầy thuốc nào dám tự xưng mình hơi tinh thông về thuốc, mắt bà sáng lên, nhìn thẳng Cao Sĩ Kỳ nói một cách yếu ớt: “Xem mạch thì cứ xem... tiếng trống tiếng chuông cũng có thể làm tỉnh người... Bây giờ đại hạn sắp tới, Phật tổ đã triệu ta đi rồi! Mọi sự phồn hoa trên cõi đời đều như khói mây trước mắt... Ta phải... đi rồi...”.

Nghe tiếng bà nói rõ ràng, Cao Sĩ Kỳ yên lặng ngồi trên chiếc ghế dựa nhắm mắt bắt mạch, chừng nửa bữa cơm, anh bỗng mở mắt cười nói: “Đại sư, bà biết tôi là ai chăng?”

Tô Ma Lạt Cô nhìn kỹ Cao Sĩ Kỳ rồi lắc đầu. Võ Đơn thấy anh ta “khám bệnh” như vậy cũng ngạc nhiên: Thầy lang xem mạch, khai đơn cho thuốc là được còn hỏi người ta biết mình “là ai” để làm gì?

“Tôi họ Cao tên Sĩ Kỳ, tự Đàm Nhân, hiệu là Giang Thôn”. Cao Sĩ Kỳ thả bàn tay bắt mạch ra, “Tôi tuy không phải Hoa Đà, Trương Trọng Cảnh, nhưng có thể chữa khỏi bệnh cho bà”.

Nghe anh ta khoác lác như vậy, Tô Ma Lạt Cô chỉ hơi mỉm cười.

“Trước hết tôi xin nói triệu chứng bệnh, nếu không trúng, không chính xác thì Cao Sĩ Kỳ này lập tức đi ra ngay, vĩnh viễn không nhắc đến nghề thuốc”. Cao Sĩ Kỳ cao ngạo ngước mặt lên, nói một cách lạnh lùng, “Mạch của đại sư, ngưng trệ mà chìm, gây ăn uống không được, thấy thức ăn là chán; gan nóng lại viêm, váng đầu như ngồi trên thuyền; đêm không ngủ được mà không suy nghĩ gì, yên lặng nhìn trăng mọc sao rơi; thốn trơn mà nhiều, làm tổn nguyên khí giữa, chân tay bải hoải không thể tự chủ, đứng ngồi đều mệt mỏi rã rời, nằm thì yên tâm, có đúng vậy không?”

Những triệu chứng bệnh này trước kia thầy thuốc cũng đã nói rồi, không có gì lạ, nhưng chưa có ai quả quyết bà “không ngủ được mà không suy nghĩ gì, yên lặng nhìn trăng mọc sao rơi”, Tô Ma Lạt Cô bất giác nhắm mắt lại.

“Đại sư vốn không có bệnh”. Cao Sĩ Kỳ vén vạt áo đứng lên, có vẻ đắc chí chắp tay sau lưng đi qua đi lại, chiếc đuôi sam đen lánh quật qua quật lại trông dáng thật là phong độ. Võ Đơn nháy mắt, nhìn một cách kỳ lạ nhà quý tộc mới này, thì đã nghe Cao Sĩ Kỳ lẩm bẩm: “Đại sư là người bên ngoài, tinh thông luật lệ bên trong, tất biết không suy nghĩ, không ham muốn, không đòi hỏi, đó là đạt đến mức độ của Bồ tát vô thượng tu hành của cửa Phật, vốn là công phu mười năm nay đại sư đạt được. Nói trắng ra, vốn là một tiến bộ có ích, như cử nhân trúng tuyển tiến sĩ, có thể coi là bệnh sao? Xin tha lỗi cho Cao mỗ tôi nói thẳng, đại sư chưa khám phá ra tam giới, nhưng do vậy mà mắc chứng bệnh ‘thấy công hiệu thì tự nghi ngờ’, rất đáng làm cho người ta than phiền!”

“Ông nói là tôi tự nghi ngờ vì cái gì?” Tô Ma Lạt Cô không nín được liền mở miệng hỏi. Võ Đơn ngạc nhiên trố mắt nhìn, cảm thấy tinh thần bà khá hơn vừa rồi nhiều.

Cao Sĩ Kỳ cười sảng khoái, nói: “Tôi vốn suy đoán ra từ y lý Phật đạo. Đại sư quy y tịnh tu vốn đã nhập vào thế giới hư không mơ tưởng, nhưng lại cho là bản chất mình đã quá yếu đuối, tuổi thọ chẳng còn lâu. Sợ đêm dài đường lạnh, sợ đường dài tít tắp, do vậy tâm hỏa, mệnh môn suy kiệt! Đại sư, tôi quả quyết trước kia bà có khạc ra máu vào lúc nửa đêm, bây giờ không còn chứng đó nữa, có phải vậy không? Đấy bà cười rồi. Tôi chưa hề hại người, chẳng qua là thơm lây cái vinh dự nhờ bà thường ăn hoàng liên đó thôi!”

Tô Ma Lạt Cô rất kinh ngạc, bà cựa người rồi miễn cưỡng chống tay ngồi dậy. Võ Đơn nhìn thấy gương mặt bà có sắc máu, nên càng trợn mắt ngơ ngác: dù là trò ảo thuật cũng không thể nào nhanh chóng như vậy!

“Vị thuốc hoàng liên bình thường nhất trên đời nhưng cũng là vị thuốc tốt nhất”. Cao Sĩ Kỳ nói nghiêm túc, “Đáng tiếc là đại sư không am hiểu cách dùng thuốc. Nếu như phối hợp với củ cải, rau cần, ăn hàng ngày, cho dù không dùng dầu thì bà đại sư không đến nỗi như thế này!” Cao Sĩ Kỳ tỉnh bơ nói cho Tô Ma Lạt Cô các món thuốc ăn bổ dưỡng, “nếu ăn cùng với ngũ cốc, hạt kê, chỉ trong vòng nửa năm bảo đảm bà trở lại sức khỏe ban đầu!” Võ Đơn nghe say sưa, anh kéo cái ghế ngồi xuống, thì thấy Tô Ma Lạt Cô cười, lắc đầu nói: “Chỉ sợ chưa chắc đúng!”

Cao Sĩ Kỳ không đáp lời, anh quay người đến trước cửa sổ, vén tất cả rèm cửa sổ lụa xanh lên. Cái ngột ngạt tối tăm trong phòng lập tức biến mất. Cao Sĩ Kỳ quay đầu lại cười nói: “Đại sư, bà xem ngoài cửa sổ trời thu trong mát, trời xanh biếc, đất hoa vàng, núi nhuộm màu phong đỏ, nước gợn sóng lăn tăn, lúc này mà đi bộ lên núi, ngồi thuyền độc mộc xuôi dòng thì vui thú biết bao! Do đại sư chân không bước ra khỏi nhà, ngồi trong vắng lặng, giữ ngọn đèn xanh, bạn cùng Phật tổ, tụng văn kinh, đọc nội điển, tà ma nhập vào gây ra chứng bệnh này, thật đáng tiếc thay!”

Tô Ma Lạt Cô chú ý lắng nghe Cao Sĩ Kỳ, nghĩ tới cảnh vật bên ngoài, bỗng thấy say mê, ngơ ngác hồi lâu, rồi mới thở ra một hơi thật dài, mắt sáng lên, bà gật gật đầu một cách khỏe khoắn, trông rất có tinh thần.

Cao Sĩ Kỳ thấy phương pháp trị bệnh bằng tâm tưởng này có hiệu quả, biết bà số trời cực cao, sợ nói nhiều có thất thố, bèn đi tới trước bàn cầm lấy bút cười nói: “Bệnh của đại sư không cần dùng thuốc, tôi có phương thuốc viết ra tay, nếu đại sư chịu sử dụng, thì trong vòng 10 năm, tóc đen sẽ mọc trở lại!” Vừa nói vừa viết nhanh. Võ Đơn xích gần tới xem, thì là một bài thơ, vội đưa lại cho Tô Ma Lạt Cô, nội dung là:

Dưỡng sinh giữ quý có trời xanh

Không nghĩ không lo là Phật tiên

Khuyên người hãy học phép Lục tổ

Ăn rau thường thêm muối hai phần!

Thuốc dẫn: đi bộ ra ngoài cung.

Tô Ma Lạt Cô không nhịn được nữa, bà bật cười, nói: “Không biết Phật tổ ăn muối nằm ở điển cố nào?”

“Việc này không cần tra sách vở”. Cao Sĩ Kỳ cười hì hì nói, “Tháng trước theo Lão Phật gia đi dâng hương chùa Đại Giác, vì hơi đói nên có ăn vụng một cái bánh thờ Phật, quả là mặn!” Lời chưa nói xong, Võ Đơn đã ôm bụng cười to, Tô Ma Lạt Cô cũng bất giác mỉm cười.

Võ Đơn và Cao Sĩ Kỳ nối nhau đi ra, trời đã sắp tối. Vốn định sang Tây Uyển báo cáo kết quả với Khang Hy thì vừa gặp Mục Tử Húc dẫn đầu một đám thị vệ từ cửa Long Tông đi vào. Mục Tử Húc cười nói: “Đi xem bệnh cho đại sư rồi chăng? Nhìn sắc mặt của ông Võ, thì biết ngay là không có gì nghiêm trọng”. Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Hoàng thượng ở đâu? Chúng tôi còn phải đi báo cáo công việc, sau này sẽ nói chuyện thêm”. Mục Tử Húc báo cho hai người biết bữa tiệc ở Tây Uyển đã xong, Hoàng thượng trở về điện Dưỡng Tâm gặp gỡ các đại thần, hai người bèn chia tay với mọi người rồi đi thẳng tới điện Dưỡng Tâm.

Vừa đến cửa Thùy Hoa đã thấy thái giám Lý Đức Toàn hầu trước cửa đang đùa nghịch với một con khỉ Hải Đông nhốt trong phòng, Cao Sĩ Kỳ hỏi: “Chú Lý, Hoàng thượng hiện đang tiếp ai đấy?” “Ôi, ông Cao, ông Võ!” Lý Đức Toàn ngước đầu lên nhìn thấy hai người liền vái chào, cười nói: “Hoàng thượng hiện đang tiếp thủy sư đề đốc Thi Lang! Có cần tôi vào bẩm cho hai vị một tiếng không?” Đang nói thì Khang Hy bên trong đã hỏi: “Có phải Cao Sĩ Kỳ không? Vào đây!” Hai người, một trước một sau bước vào đã thấy Hùng Tứ Lý, Minh Châu đều ngồi trên chiếc ghế con bên trái, bên phải là một quan viên, người thấp béo, mặt bạnh râu quai, mắt híp, sống mũi cao, khoảng trên dưới 50 tuổi, mặt đầy nếp nhăn, hai tay đặt trên đầu gối đang trả lời Khang Hy.

“... Vì sao ngừng luyện tập? Ừm, 50 khẩu pháo không đủ sử dụng, thì chế thêm 20 khẩu nữa!” Khang Hy chỉ liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ, rồi nói tiếp với Thi Lang, “Lính thủy của khanh chỉ đóng ở hồ Vi Sơn, luyện quân ở hồ Đông Bình không có ích gì, việc này khanh đã nghĩ tới chưa?”

Thi Lang lặng thinh một lát rồi nói: “Việc chế pháo, thần đã sớm bàn với bộ Hộ, vốn định tháng 6 giao hàng, mà kéo mãi cho đến hôm nay, thần cũng không biết vì lý do gì. Hiện nay điều quan trọng nhất là tinh thần quân sĩ, luyện quân trên hồ, đánh giặc trên biển là hai việc khác nhau, Thánh thượng vừa nói rất đúng, thần cũng đã điều một số người tới vùng biển Yên Đài tập thử, có người vào trận đã bỏ chạy, cũng có người viết di chúc nhờ gửi về cho cha mẹ vợ con...”.

“Không phải là binh sĩ nhụt chí mà chỉ sợ quan tướng nhụt chí, có lẽ khanh đã nghe thấy những lời đàm tiếu gì rồi chăng?” Khang Hy cười nhạt nói: “Trẫm không phải nói khanh, người trong lục bộ làm việc không gắng sức, mà toàn nêu khó khăn, lòng Trẫm đã hiểu rõ. Văn võ cả triều chủ chiến chỉ có mấy người Lý Quang Địa, Diêu Khải Thánh, bây giờ Sách Ngạch Đồ xin nghỉ ốm, tưởng rằng ngay như Lý Quang Địa cũng không có quyền thế nữa! Thi Lang ngươi trong bụng cũng nghĩ như vậy, cho rằng Trẫm đã đổi ý rồi, có phải vậy không!” Mặt nhà vua đanh lại, đưa mắt nhìn Minh Châu và Hùng Tứ Lý, ngay cả Cao Sĩ Kỳ cũng cảm thấy lạnh người. Thi Lang hít vào một hơi, nói buồn rầu: “Hoàng thượng nói sao không đúng! Thần từ năm Giáp Thân một mình trốn ra khỏi Đài Loan phục vụ Thánh triều, cha anh đều bị hạ sát, trên mình mang mối thù máu, liên tiếp dẹp yên các nơi Triều Dương, Quỳnh Châu, Lôi Châu, những tưởng đã hết lòng gắng sức vì đất nước tất phải được triều đình tín nhiệm. Cho mãi đến nay, vẫn còn không ít người cho rằng thần có nhiều bạn ở Đài Loan, sẽ có đi mà không có về, thần suy nghĩ tới đó chẳng nhẽ không lạnh lòng chăng?” Khang Hy hớp một ngụm trà, cười nói: “Người sống trên đời, ai chẳng nghe thấy lời đàm tiếu? Nghe lời đàm tiếu thì không sống nữa sao? Tỷ như nói khanh nào là ‘Ngôi sao thứ 7 Bắc đẩu’, khanh chẳng nghe như một lời nói tốt? Khanh là ngôi sao thứ 7, có lẽ nào không ở dưới sao Tử vi? Trẫm thấy đủ tư cách lắm rồi! Người nào cứ nói huyên thiên những chuyện đó, thì cứ bảo cho hắn biết lời của Trẫm khanh muốn làm ngôi sao thứ 7, còn chưa xứng đâu!”

“Chúa thượng...” Thi Lang nghe tới đây, nước mắt đã tuôn ròng ròng, ông nức nở nói không ra lời.

Hùng Tứ Lý vốn không tán thành đánh Đài Loan, nhưng ông ta không xem Đài Loan là mảnh đất có cũng được mà không cũng được như một số người khác. Ông ta cảm thấy nước nhà chinh chiến liên miên, cần phải có một thời gian ngưng nghỉ dưỡng sức, lại thêm Lý Quang Địa cứ như ép buộc người ta, dựa vào thế lực Sách Ngạch Đồ chỗ nào cũng tìm cách chụp mũ cho người khác. Thấy Thi Lang xúc động như vậy, lòng ông cũng nóng lên, nước mắt trào ra, đang định nói thì đã nghe Minh Châu lên tiếng: “Hoàng thượng và Thi tướng quân không nên thương cảm, sau này nếu người lục bộ không chịu ra sức thì chỉ cần tìm nô tài là được. Cũng may mà Sách Ngạch Đồ không có bệnh gì trầm trọng, ông ta trở về thì một số người cũng phải ngoan ngoãn thôi”.

“Việc đánh Đài Loan là quốc sách do Trẫm tự hoạch định”, Khang Hy thần sắc lạnh lùng, nghiêm nghị, “hôm nay gọi khanh vào đây, cốt làm cho khanh hiểu được, đứng sau khanh không phải là Lý Quang Địa, Sách Ngạch Đồ, mà là có Trẫm làm chủ cho khanh. Các đại thần có thái độ trung dung hoặc không tán đồng Trẫm không bắt tội, tất cả đều là vì giang sơn xã tắc, hà tất phải bắt người ta cầm vũ khí lên ngựa mà phải miệng câm như hến? Trẫm chỉ có thể dung thứ người không đồng lòng, mà không dung thứ người không hiệp sức: Cách chức ngay Thượng thư bộ Hộ Trịnh Tư Tề, đưa Y Tang A lên thay làm Thượng thư bộ Hộ, thăng Thôi Nhã Ô làm Thị lang bộ Hộ, Lý Quang Địa kiêm làm Hiệp ban đại học sĩ, tính để Thi Lang ở lại kinh sư làm nhiệm vụ, cần người có người, cần tiền có tiền, cần lương thực có lương thực!”

Thi Lang nghe nói mặt mày hớn hở, Minh Châu và Hùng Tứ Lý vội quỳ xuống nói lớn: “Dạ! nô tài lãnh chỉ!”

“Còn nói tinh thần binh sĩ”, Khang Hy ngẫm nghĩ rồi nói, “Đánh giặc trên sông hồ và trên biển tất có khác nhau, sóng to biển cả buộc người ta vào sinh ra tử phải có phương pháp, ai không có cha mẹ vợ con! Thi Lang khanh về làm bản điều trần, phàm người nào bị chết, bị thương trong cuộc vượt biển, đều nhất loạt được ưu đãi, tăng lên gấp đôi, di hài người chết, nếu đem về được thì đem về, nếu không đem về được thì ghi toàn bộ danh sách lên cho Trẫm xem, tạc bia lưu danh! Chết có tên, sống có lợi, tận trung vì nước, Trẫm không tin tinh thần binh sĩ không nâng lên được!”

Thi Lang nghe tới đây bỗng bật dậy, nói giọng như chuông ngân: “Hoàng thượng, thần xin rút lại tờ tấu xin đình chỉ luyện tập thủy quân!”

“Ủa?” Khang Hy bỗng cười, đứng lên vỗ vai Thi Lang, nói: “Khanh ngồi xuống nghe Trẫm nói. Trẫm biết khanh, khanh ít học nho thuật, học không nên, chuyển sang học kiếm, sau thành tướng giỏi. Cha con Trịnh Thành Công bức hại khanh không phải vì khanh có sức khỏe hơn người, mà thực ra là sợ khanh mưu trí hơn người! Những người như khanh, hắn không dám dùng, đủ thấy hắn hẹp hòi nhỏ nhen Trẫm không lo khanh không giành được Đài Loan, nhưng Trẫm cũng có chỗ lo lắng trong lòng, khanh có biết không?”

Thi Lang mở to mắt, nhìn Khang Hy tỏ ý không hiểu, Hùng Tứ Lý, Minh Châu và Cao Sĩ Kỳ cũng bất giác đưa mắt nhìn nhau.

Khang Hy đi qua đi lại, đôi giày ống đen có lót trong kêu cót két trên sàn gạch xanh bóng loáng, một hồi lâu mới cười nói: “Việc này nói ra có hơi sớm một chút, nhưng khanh hãy nghe và suy nghĩ cũng hay. Đất Đài Loan ở góc bể cách đất liền vạn dặm trùng khơi, dân tình không quen, việc cai trị khó nhất, bộ hạ Trịnh Thành Công với khanh có người có ơn, có người có thù, ơn oán thắt buộc mãi, tình thế càng thêm phức tạp. Nếu một trận mà tiêu diệt hết thì không nói làm gì; còn nếu chịu hàng, Trẫm tặng khanh tám chữ”. Vừa nói vua nhìn Thi Lang. Thi Lang vội quỳ xuống lạy nói: “Thần xin lãnh ý thánh dụ!” Ánh mắt Khang Hy sáng lên, bước một bước tới gần Thi Lang, nói rành rọt từng chữ: “Chỉ được báo ơn, không được báo thù!”

Thi Lang hít vào một luồng khí lạnh, ngập ngừng một lát rồi nói: “Thần hiểu, chỉ được báo ơn, không được báo thù. Thần phải coi trọng nghiệp lớn thống nhất nước nhà, quyết không báo oán thù riêng!”

“Như vậy mới là bậc trượng phu chân chính, là trọng thần xã tắc!” Khang Hy thở dài, “Khanh yên tâm đi làm, không nên sợ tiểu nhân hại khanh, không nên lo lắng về sau. Trẫm sẽ giúp khanh một tay, Tổng đốc Phúc Kiến Diêu Khải Thánh không phải là bạn tâm giao của khanh sao? Trẫm lệnh cho ông ta đến trong quân làm tham tán quân cơ, và phụ trách tuyên giảng đức độ của triều đình. Một vạn thủy quân của ông ta, cho khanh thống lĩnh. Chúng ta vua tôi đồng lòng, sao còn lo lắng nghiệp lớn không thành?”

Tiễn Thi Lang đi rồi, Khang Hy ngồi ngây ra một hồi lâu, rồi mới quay mặt cười hỏi Cao Sĩ Kỳ “Việc sai khanh làm tới đâu?” Cao Sĩ Kỳ liếm môi nói: “Bây giờ xem ra nhất thời không gay lắm”. Võ Đơn bên cạnh cười nói: “Cao Sĩ Kỳ có hơi khiêm tốn đấy, nô tài bây giờ thật tình khâm phục, quả là thủ đoạn thần tiên! Không cần dùng thuốc mà như chỉ nói duyên phận, trong chốc lát đã làm cho bà Tô Ma Lạt Cô sống dở chết dở đó ngồi dậy được ngay, sắc mặt hồng hào lên!”

“Bà ta chẳng còn sống mấy năm nữa đâu!” Cao Sĩ Kỳ bỗng chêm vào một câu làm cho mọi người đều hoảng kinh, “đại sư như ngọn đèn hết dầu. Mọi thứ bệnh trên thế gian đều có thể chữa được bằng thuốc, nhưng bệnh tâm chỉ có thể dùng tâm mà chữa; ở đây toàn thân không bệnh, nhưng chỗ nào cũng bệnh, tâm cùng mà thần kiệt, đều chờ ở số mệnh thôi! Thần gắng hết sức học được chỉ làm bà khôi phục lòng tin, khuyến khích ăn uống, nếu theo đúng lời thần dặn có thể kéo dài thêm năm năm, hơn nữa thì thần không dám nói!” Võ Đơn ngây người, những điều ông đã nghe, đã thấy, đã nghĩ cách rất xa với lời tâu trình của Cao Sĩ Kỳ, ông không thể tiếp nhận ngay sự thật tàn khốc như vậy, một hồi lâu mới nói sững sờ: “Tôi không tin!”

Thần thái Khang Hy trở nên nghiêm trang mà buồn tiếc, nhà vua đã tin, hai mắt nhìn ra ngoài điện, lẩm bẩm: “Hồi thiên phạt thuật... hồi thiên phạt thuật?”

“Đúng...” Cao Sĩ Kỳ nghẹn ngào, “nô tài chỉ có thể làm tới bước này, làm cho Tô Ma Lạt Cô chết mà không bệnh, ra đi được tốt đẹp hơn một chút...”.

Minh Châu đứng một bên bỗng cảm thấy đau nhói trong lòng, ông ta là tác giả vụ án oan nghiệt này, bây giờ, kết quả đã bày ra trước mắt. Ông liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ, cúi đầu vuốt chòm râu vừa mới dưỡng. Hùng Tứ Lý đã là ông già tóc bạc phơ, nhớ lại cùng trải qua thời gian nan thuở ấy, hình ảnh xưa cũ như hiện ra trước mắt, cũng không cầm lòng nước mắt trào ra.

Khang Hy đờ đẫn trầm tư rất lâu mới vỗ bàn thở dài, bỗng gọi to: “Lý Đức Toàn!”

“Dạ, có nô tài!”

“Truyền chỉ phủ nội vụ”, Khang Hy lau nước mắt, “chuẩn bị cho Huệ Chân đại sư một cỗ kiệu, trong ngoài năm thành, đất cấm ngự uyển, kinh sư, Trực Lệ, bà muốn đi tới đâu, muốn đi lúc nào cũng được, không cần thỉnh chỉ nữa!”

“Dạ!”

Khang Hy ngồi yên lặng, lẩm nhẩm tính ngày tháng rồi than rằng: “Trước nay Tô Ma Lạt Cô có ý muốn du ngoạn xuống Kim Lăng một lần, nếu còn sống đến lúc Trẫm đi tuần du phía nam thì tốt lắm! Ôi, cũng không biết việc đám Cận Phụ lúc nào làm xong.”

18

Quan thanh liêm bảo vệ dân trách cứ đốc sông

Người năng nổ tính toán giỏi cứu tế dân gặp nạn

Ngày tháng qua nhanh như thoi đưa, Cận Phụ và Trần Hoàng đã vượt qua ba năm trong hoàn cảnh bộn bề vất vả. Từ ngày nhận lệnh đến nay, mỗi năm bộ Hộ cứ chiếu cấp hai trăm năm mươi vạn lạng bạc mà không hề dám cắt xén khấu trừ chút nào. Để sử dụng một cách hiệu quả số bạc trên, Cận Phụ, Trần Hoàng và Phong Chí Nhân đã hết lòng lo lắng, vắt óc mà nghĩ, chạy mỏi cả chân. Ban ngày đo lường công trình đắp đê, ban đêm tính toán vẽ bản đồ, làm đồ biểu, cứ cách mười hôm lại một tờ biểu tâu thẳng lên Khang Hy, đều do Trần Hoàng thảo, Cận Phụ xem xét đóng dấu gửi đi và bổ sung tình hình mưa nắng, mực nước, gỗ đất trên công trình. Ý chỉ của Khang Hy cũng không qua bộ viện, đều dùng ngựa nhanh phát thẳng tới cơ quan đốc sông Thanh Giang. Vua tôi hợp sức, trung gian lại ít có cản trở, lập tức biến thành hành động của mấy mươi vạn người đắp đê, làm cho hiệu quả tăng thêm mấy lần so với bình thường.

Phủ tổng đốc trị sông dời đến Thành Giang đạt được kết quả bất ngờ. Nguyên nha môn đốc sông đặt tại Tế Ninh, với ông Vu Thành Long Sơn Đông cách nhau trong gang tấc. Ông Vu Thành Long này tự xưng là tinh thông thủy lợi, ngày một ngày hai đòi can dự vào việc trị sông, việc gì cũng nhúng tay vào. Mà ông Vu Thành Long lại là một ông quan thanh liêm, lãnh hàm Cung bảo, làm chức đại học sĩ, nói ra khẩu khí như gang như thép mà mọi người đều phụ họa, cho nên nhiều vị lãnh chức tổng đốc trị sông đều rất đau đầu đối với ông. Nha môn dời đến Thanh Giang, vừa gần nơi thi công, lại vừa giảm bớt việc phiền toái đó. Tuần vũ Giang Nam Đinh Nặc là một người xuề xòa, ngoài việc họp hành, xét công văn, ông không can dự việc trị sông, Cận Phụ và Trần Hoàng cảm thấy mọi việc đều thuận lợi.

Thấy công trình hàn đập dần dần hoàn tất, qua mấy lần khảo sát cẩn thận, Cận Phụ và Trần Hoàng quyết ý giải quyết việc vận chuyển đường sông, sau khi xin ý chỉ liền xây sửa con đê Hồng Đô.

“Nhìn chung đã thấy rõ hình thù rồi”. Trần Hoàng đứng trên con đê mới xây, bùn đất gió xuân tháng ba thổi đã gần khô. Vốn màu da anh đã sạm, mấy năm nắng gió đã làm cho càng đen cháy, cặp mắt ti hí nhìn theo con đê thẳng tắp, anh quay đầu nói với Cận Phụ như đang mang nặng tâm sự: “Khổ gì cũng trải qua rồi, mới làm ra chút kết quả này, Hoàng thượng không đến nổi phải đánh đòn chúng ta vì việc vận chuyển lương thực đường sông”.

Cận Phụ gật gù, đôi môi khô nứt mím chặt, ông không trả lời Trần Hoàng ngay, mà quay người hỏi Phong Chí Nhân đứng phía Sau: “Cây gia cố đê đã chuyển đến rồi chứ? Cuối cùng trồng như thế nào phải có cách thức. Hoàng thượng đã nhiều lần nhắc nhở rồi đấy, không được lơ là”. Phong Chí Nhân có tật hễ gió thổi vào mắt là chảy nước mắt, nghe Cận Phụ hỏi, ông cười khan một tiếng, chùi nước mắt nói: “Cây đã chở đến cả rồi, đều là cây hòe gai, dương liễu, theo Thiên Nhất nói là không dùng được. Thiên Nhất chủ trương trồng hòe bụi, trồng cỏ, nhưng hai thứ này không mua được, tôi đã đi ra đạo Thanh Giang hỏi mấy lần, quan đạo đài Đinh Ưu đã đi rồi đều lắc đầu. Mấy lần đi hỏi đều nói nay đang lúc giáp hạt, ai có công đi đào hòe bụi mà bán?”

“Bây giờ đưa số cây đã mua trồng bên ngoài đê”. Trần Hoàng nói: “Loại cây kiều mộc cao to nhất thiết không được trồng trên đê, đợi quan giám sát mới bổ nhiệm đến, chúng ta sẽ đi thương lượng sau”.

“Đã đến rồi”. Cận Phụ thốt ra mấy lời qua kẽ răng, “Là Vu Thành Long”. Thấy hai người đều kinh ngạc, ông nói tiếp “Có điều không phải Vu Công Bảo Sơn Đông, mà là người em họ trong chi ông ta, cũng lấy tên Vu Thành Long! Người này tôi biết, chẳng những dáng vẻ, kiểu cách như ông anh, mà ngay cả tính nết cũng như cùng một lò đúc ra, vừa tới đã có bài ra oai nhậm chức!” Nói xong thở dài, không biết là ca ngợi Vu Thành Long hay là chê bai, ông chỉ cười nhạt nói: “Chỉ mong nước lũ mùa thu này nhỏ hơn thì Vu Thành Long và chúng ta đều vui mừng khôn xiết rồi”.

Trần Hoàng bước chậm rãi theo sau Cận Phụ và Phong Chí Nhân, anh ngẫm nghĩ: “Đáng tiếc là đập chia lũ bến Tiêu Gia chưa hoàn thành, nếu không cho dù lũ mùa thu có lớn hơn thì cũng có cách bảo vệ đoạn đê này”. Anh lấy tay chỉ một vùng trũng trên con đê cũ cười nói: “Tôi có nghĩ ra một ý mới, khi lũ mùa thu đến, thì tại chỗ đó mở ra một đường thoát lũ...”.

“Hay!” Phong Chí Nhân còn chưa nghe rõ, Cận Phụ bỗng vỗ tay, phấn khởi nói, “Đào đất đắp đê, chỗ đó đã thành vùng trũng, nước Hoàng Hà chảy tới thì sẽ lắp bằng, lập tức có được hơn vạn mẫu ruộng tốt!” Phong Chí Nhân thấy Cận Phụ bỗng nhiên vui mừng, ông suy nghĩ cũng chợt hiểu ra, trong lòng phấn khởi vô cùng, ông nói tiếp “Sau khi lấp bằng, thế đất nâng cao, cũng có tác dụng gia cố đê, khi xây sửa lại để lấy đất cũng dễ dàng, chẳng phải là một cống ba lợi sao?”

Trần Hoàng lắc đầu cười nói: “Điều quan trọng nhất các ông chưa thấy. Hãy nghĩ lại xem, thế nước Hoàng Hà vào sông đào tất phải chậm, sông đào không bị đứt vì lũ mùa thu, công trình sông đào theo kỳ lũ cũng có thể tiếp tục làm bên này sang năm còn có nhiều ruộng tốt chia cho bá tánh, Vu Thành Long có ghê gớm mấy cũng phải biết điều. Ông ta là quan thanh liêm, thấy việc làm có lợi cho dân như vậy, chẳng lẽ không vui?”

“Hay thật. Một đá ném trúng mấy con chim!” Cận Phụ chưa nghe xong đã vỗ tay cười lớn, “Anh Trần Thiên Nhất ơi, số mệnh đã định không được làm quan, cho dù là trúng cái đồng tiến sĩ, tôi nhất định tiến cử anh làm đốc sông!”

Nói tới công danh, Trần Hoàng và Phong Chí Nhân đều im lặng. Trần Hoàng nhìn con đê to bề thế, hồi lâu mới nói: “Cầu mong có lợi cho quốc kế dân sinh, báo ơn vua, đền nợ nước, thì vinh hoa bổng lộc một người, tỷ như cục đất vàng dưới chân này có đáng sá gì!” Nói xong đá văng xuống đê một cục đất vàng dưới chân, và nhìn theo cục đất lăn rơi tỏm xuống nước.

Ba người theo con đê tha thẩn đi về hướng bắc, vừa tới chỗ tiếp giáp nơi Hoàng Hà chảy vào sông đào, một người trung niên chắp tay sau lưng nhìn xa về phía Hoàng Hà, hình như cũng đang khảo sát tình hình nước. Phong Chí Nhân và Trần Hoàng không quen biết, Cận Phụ vừa liếc nhìn vội chạy mấy bước chắp tay vái chào, cười ha hả nói: “Ô kìa, anh Chấn Giáp! Thế nào, không nhận ra nhau chăng? Tôi là Cận Phụ đây. Chí Nhân, Thiên Nhất, vị này là Vu quan sát viên, vừa mới tới nhậm chức đã đi khảo sát tình hình nước rồi!”

Vu Thành Long! Chính là vị huyện lệnh tự tiện vay thóc để cứu tế dân lâm nạn, rồi từ Ninh Ba, thăng lên quan Đạo, nay đã trở về! Trần Hoàng nhìn ông ta chằm chằm. Dáng người gầy guộc, đôi gò má xương xương, một chiếc áo dài vải màu tro bên ngoài không có áo khoác, dưới chân là đôi giày vải đen hai sống “đạp chết bò” dính đầy bùn đất, đuôi sam và góc áo dài bị gió tốc lên rõ cao, như có dáng dấp tiên phong đạo cốt. Phong Chí Nhân chỉ liếc nhìn Vu Thành Long đã thấy rợn người như có gì lạnh buốt tới tận xương và một sức mạnh to lớn vô hình đè nặng.

“Cận đại nhân”. Sau mấy câu hàn huyên với Cận Phụ, Vu Thành Long bắt đầu nói vào việc chính, “Con đê này chịu nổi cơn lũ mùa thu không? Đường đê đắp hẹp quá, chắc là không được? Hôm trước đọc thánh dụ Hoàng thượng, ra lệnh trồng cây gia cố đê. Thánh thượng ngự trên chín tầng cao còn nghĩ kỹ đến như vậy. Chúng ta là quan bên ngoài, bên mình nuôi dưỡng một đám thực khách, mộ liêu, tôn trọng ưu đãi họ, càng phải chú ý nhiều mới phải”.

Vu Thành Long nói tuy khẩu khí nhẹ nhàng, nhưng câu nói nào cũng có ý răn dạy người, ông ta không vui không giận, môi hơi vểnh lên như tỏ vẻ coi khinh đối phương của mình. Cận Phụ cảm thấy anh ta khó chơi hơn ông anh. Ba người Cận Phụ thấy ông ta như vậy, lòng tự trọng như bị động chạm, niềm vui vừa khơi dậy bỗng tan biến mất. Cận Phụ cố nén ý không vui trong lòng, cắp tay sau lưng nhìn trời, rồi lại nhìn dòng Hoàng Hà cuồn cuộn, cười khanh khách nói: “Vu quan sát, việc này bản chức đã có xử trí. Có lời nói rằng ‘tướng bên ngoài, lệnh vua có chỗ còn không chấp hành’, quan sát vừa mới xuống xe, không hỏi đầu đuôi, làm sao biết tôi không thừa lệnh Hoàng thượng, và làm sao biết được tôi không bảo vệ được đoạn đê to này?”

“Thưa đại nhân”. Vu Thành Long từ tốn vái chào, và cũng lên giọng quan cách, “Không phải tệ chức to gan dám hỏi chuyện trị sông. Phải biết Hoàng thượng lệnh cho tệ chức đến quận này, mà bá tánh, đất đai nơi này, một tơ một hào, một cháo một cơm, trách nhiệm đều ở tôi. Đê sông không có cây gia cố, dòng sông lại hẹp như vậy, trái với lẽ thông thường, vạn nhất đê vỡ, e rằng đại nhân và bản đạo đều khó chối tội lỗi!”

Phong Chí Nhân thấy Cận Phụ đỏ mặt, biết là ông đang nổi nóng, vội cười nói: “Hai vị đại nhân thực ra tâm tư giống như nhau. Việc trồng cây bảo vệ đê, chúng tôi vừa mới bàn xong...”.

“Xin tự trọng, ta đang nói chuyện với đốc soái Cận”. Mặt Vu Thành Long không có chút biểu cảm, ông lạnh lùng cắt đứt lời Phong Chí Nhân. Cận Phụ cười nhạt nói: “Ông này là đồng liêu hà vụ, nói một câu có can hệ gì? Người này chẳng quản mưa gió, một lòng thực tâm làm việc, là mệnh quan ngũ phẩm triều đình, không phải hạng người nhàn rỗi, cũng không phải là kẻ ngu nho hư danh mưu lợi, chuyên làm thứ văn chương quan cách!” Vu Thành Long cười nhạt, nói: “Nói như vậy thì là học trò tôi lỗ mãng rồi. Nếu quả như vậy thì là điều phúc đức cho bá tánh quận tôi”.

Vu Thành Long vì ông anh bị đo ván trong việc trị sông, trước nay không phục, thấy Cận Phụ bao che càng tức. Nhưng phẩm hàm chức vị của Cận Phụ đều cao hơn ông rất nhiều, bèn cố nén giận, nói: “Ty chức đâu dám nói đúng sai với đại nhân ở đây? Chỉ vì việc can hệ đến sinh linh một quận nên không thể không hỏi. Vì năm ngoái cơn lũ mùa thu cuốn sạch mười mấy làng, việc dân đói đến bây giờ vẫn còn chưa giải quyết xong.”

Rốt cùng, văn nhân nhiều tâm trí, Vu Thành Long chỉ phác nhẹ qua một nét, Cận Phụ đã hiểu rõ tâm tư ông, đưa trước ra một câu để sau này hạch tội. Năm ngoái vì tập trung sức người sức của tranh thủ tu sửa đê sông đào, phía bên Hoàng Hà lúc đó có vỡ đê, ngập chìm 17 xã trong huyện Thanh Giang. Cận Phụ suy nghĩ, nuốt nước bọt, cố nén cơn nóng giận nói: “Anh ông trị thủy vốn không phải là người ngoại đạo. Đây không phải là chuyện chỉ đọc mấy câu Tử viết, Thi vân mà xong. Ngay như Vua Vũ trị thủy cũng phải chín năm. Lẽ nào trong chín năm đó không có nơi nào vỡ đê, không có nơi nào bị nạn?”

Lời càng nói càng gay gắt, Vu Thành Long cũng cảm thấy việc do mình gây ra, có phần hơi quá. Nhưng nghĩ tới vị quan to hiển hách đội mũ đỏ này ở kinh sư cứ thậm thụt với Minh Châu, Vu Thành Long càng ghét, nên cười nhạt nói: “Nói như vậy thì phải chín năm mới có yên sự yên ổn cho địa hạt? Cũng tốt, chín năm hay mười năm là chuyện của đốc soái, nhưng ty chức đã ở trong địa hạt này không thể để mặc cho nước lũ lan tràn trong chín năm!”

“Ngài nói là chuyện của tôi, sai rồi. Đây là việc lớn của lê dân xã tắc”. Cận Phụ đốp chát ngay. Ông hiểu rõ, trước mặt con người này, không thể để cho hắn nắm đằng chuôi, nên nói tiếp, “Tôi nói vua Vũ không phải là tự so sánh với mình. Việc đê sông hư hỏng đến như vậy, thì cũng phải giải quyết từng bước chứ! Ông anh ngài đứng cao cao trên vách dựng, tôi rất khâm phục. Nhưng ngài chẳng phải là dân trị thủy, có một số việc không hiểu rõ lý lẽ bên trong. Việc xa không nói, năm kia, đầm nước trong Cao Bưu, cống Lục Mạn và vịnh đầm lớn Giang Đô có mấy chỗ vỡ đê, cộng đến hơn ba trăm trượng; năm ngoái, tháng năm đầm nước trong lại vỡ đê, thành Hưng Hóa nước ngập có thể đi thuyền! Ngài không có ở đây, lệnh đường đại nhân ở ngay tại đây, xin hỏi ngài là chúng tôi không hết sức, hay là quan địa phương chậm trễ? Đừng nên nghĩ rằng chỉ một mình ngài là quan tâm đến tai ương của bá tánh, người nóng ruột đâu chỉ có ngài và tôi? Hoàng thượng nóng ruột đến nỗi nhiều đêm không ngủ!” Cận Phụ càng nói càng xúc động, lời tuôn ra như nước mở đập. Ông tiến lên một tay nắm Trần Hoàng một tay nắm Phong Chí Nhân giơ cho Vu Thành Long xem: “Hai vị trước mặt đây, là “thực khách”, là người được tôn trọng ưu đãi như ngài nói. Phong Chí Nhân chưa đến 40, Trần Hoàng mới có 29 tuổi! Ngài có thấy không? Ngài hãy xem tay của họ, là bàn tay đánh đàn, chơi cờ chăng?”

Vu Thành Long thấy ông xúc động như vậy, hoảng kinh lùi lại một bước, bây giờ mới nhìn kỹ Cận Phụ, Trần Hoàng, Phong Chí Nhân. Phong Chí Nhân xem ra giống như người sáu mươi, đầu đã hói, tóc đã hoa râm còn lại không đến một nắm. Mặt Trần Hoàng dãi gió dầm sương, đầy những nếp nhăn, đen bóng như đồng, chỉ có đôi mắt sáng đầy thần sắc, chứng tỏ anh đang còn là tráng niên.

Mặt Vu Thành Long đanh lại, ông cũng hơi xúc động. Nhưng đó chỉ là trong giây lát. Chất ngạo mạn chảy trong huyết quản ông nhanh chóng chiến thắng sự ôn tồn trong chốc lát. Ông mỉm cười nói: “Đại nhân, công nhân trị thủy vất vả ty chức này có biết, nhưng không thể so sánh với bá tánh của tôi: đất nước binh lửa, một phần ba tiền của lấy từ Giang Tô, Triết Giang, mà người ta có tội tình gì? Từ lúc tới nhiệm sở, chỉ mới mười ngày, tôi thành lập nhà nuôi trẻ đã nhặt được hơn bốn mươi trẻ nhỏ bị bỏ rơi, cha mẹ chúng nếu có một bát cơm thì không đến nổi phải bỏ đi phần máu thịt thân thiết của mình!” Nói tới đây, Vu Thành Long ngừng một lát, hai mắt ngấn lệ. Ông nhìn ra cánh rừng đào phía xa, giơ tay vái một cái rồi đi thẳng chẳng buồn quay đầu lại.

Cận Phụ đỏ mặt nghiến răng trở về văn phòng đốc sông, không nói không rằng, vén tay mài mực chuẩn bị viết sớ tấu, vạch tội tên quan đạo vô lễ, nhưng bị Phong Chí Nhân kéo ngồi xuống nói: “Đốc soái, không nên đâu!”

“Đốc soái cái gì, cái chức tổng đốc này không phải cho người làm!” Cận Phụ giận tím môi, ông tức tối cầm bút huơ lên, mực bắn lên cả người Trần Hoàng. Vừa đúng lúc đó, thiêm sự Bành Học Nhân tháng trước đi khảo sát sông trở về bước vào bẩm việc cũng bị vấy mấy giọt, ông đứng lại ngạc nhiên hỏi: “Đại nhân, sao lại thế này?” Trần Hoàng thấy Cận Phụ không đáp lời, bèn nói: “Đại nhân đang bực mình Vu quan sát vừa mới tới, định viết sớ hạch tội...”.

Nghe nói là Vu Thành Long, Bành Học Nhân đứng sững một hồi mới nói: “Đại nhân, nghe theo tôi, việc này cho qua, không hạch tội được đâu”. Phong Chí Nhân cũng khuyên nói: “Ông Bành nói phải, Vu Thành Long tuy ngạo mạn vô lễ, nhưng vẫn là quan thanh liêm, dân công đều là người vùng này, tiếng tăm quan lớn trước nay rất tốt, vạch tội lần này e tổn hại thanh danh”.

“Hắn là quan thanh liêm, lẽ nào ta là quan tham nhũng?” Lửa trong lòng Cận Phụ càng bốc lên ngùn ngụt, ông lớn tiếng thét: “Tuyết Tùng hồi trước từng làm quan huyện ở An Huy, Thiên Nhất và Chí Nhân khỏi nói, các người cho Cận Phụ ta tham ô? Trong đồng liêu ta bà con họ hàng? Ta làm quan hai mươi năm, trong nhà phải đền một vạn lượng bạc, ông ta Vu Thành Long có biết không?”

Bành Học Nhân vừa từ công trình đập xả nước bến Tiêu Gia trở về người còn bám đầy bụi bặm, nghe mọi người nói cũng đã biết đại khái, ông ngồi xuống uống một ngụm trà, nói: “Vu Thành Long đang đợi ngài vạch tội hắn, ngài đừng nên mắc lừa!”

“Vì sao vậy?” Trần Hoàng kinh ngạc hỏi.

“Bây giờ đại nhân vạch tội hắn, đương nhiên hễ vạch tội là đổ, bây giờ Hoàng thượng quyết không chịu làm mất mặt ngài”. Bành Học Nhân là người am hiểu trên quan trường, hiểu thấu nội tình quan lại, ông bình tĩnh nói: “Ngài nói ngài thanh liêm, điều này chúng tôi đều tin, nhưng ngài xuất thân nhà quan, không thể chứng tỏ sự thanh liêm của ngài! Bây giờ ngài quản lý công trình sông, tiêu tiền như nước, càng không ai tin ngài. Vu Thành Long là học trò nghèo có lợi ở điểm đó, và cũng nổi tiếng thanh liêm! Thái phu nhân của Vu Thành Long ở Thanh Giang ba năm, tự làm lấy cái ăn, đóng cửa không tiếp khách, bà đã là cáo mệnh phu nhân, trên đầu vẫn gài chiếc thoa gỗ cây kinh. Chàng công tử lớn của ông ta ngày tết mua một con gà, bị phu nhân quở trách đánh hai mươi roi tại trận, nếu không có Thái phu nhân xin tội thì chẳng được tha đâu! Ông quan này nếu không lên công trình sông quấy nhiễu, thì quả chẳng có gì để chỉ trích. Lần này ngài hạch đổ hắn, bá tánh nơi đây tặng cho hắn chiếc ô vạn dân, việc ngăn xe, bãi thị đều có thể xảy ra. Bên trên nếu là hôn quân còn có thể cho qua, đằng này Chúa thượng sáng suốt như vậy, đâu có để cho ngài thực sự hạch đổ hắn? Bất quá nửa năm là phục hồi thôi. Cho nên con người như vậy càng vạch tội, thanh danh càng nổi như cồn, càng vạch tội càng thăng quan tiến chức nhanh hơn...”.

Trần Hoàng không có chức quan, nghe chuyện thăng quan như vậy thấy lạ lùng, anh ngẫm nghĩ hồi lâu cũng cảm thấy có lý, bèn cười nói: “Tuyết Tùng đã biết sâu tới những bí mật thăng quan như vậy, vì sao không chịu học tập?” Bành Học Nhân nói: “Không học được, trong nhà có hai trăm mẫu đất nhé!” Phong Chí Nhân nghe cũng bật cười.

Cận Phụ ngồi xuống, ông đã hiểu rõ, tham tấu không được việc gì. Tên tiểu Vu Thành Long này sau khi bị Cát Lễ hạch tội, trong ba năm thăng lên bốn bậc, làm tới quan đạo. Cát Lễ với oai phong là cậu vua thì lại bị làm cho mất mặt, nên ta hà tất phải đi theo vết chân ông ta? Một hồi lâu, Cận Phụ mới buồn rầu vỗ đùi nói: “Có một số quân tử chính hiệu làm chuyện bậy, còn khó đấu hơn là với kẻ tiểu nhân!” Bành Học Nhân nói: “Đại nhân nói đúng. Vu Thành Long tính tình kiêu căng, tự cho mình là hay, nhưng lại yêu dân, sao không chịu chú ý điểm này, với ông ta sao không biến gươm đao thành tơ lụa?”

“Vu Thành Long nói cũng là tình thực”. Phong Chí Nhân nói, “Theo ý tôi, đốc soái nên nhịn phen này, nghiến răng chu cấp cho đạo ông ta năm bảy vạn, bảo ông ta mang đi cứu tế bá tánh, hai bên cùng tốt, chẳng tốt hơn ngoảnh mặt với nhau ư?”

Việc chi tiền bạc trước nay do Trần Hoàng coi quản. Anh ta đứng lên tay chống vào lưng ghế nói: “Nạn đói mùa xuân quả cũng là việc lớn. Không phải vì hắn Vu Thành Long mà vì bá tánh! Như vậy trước hết lấy ra năm vạn giao cho Vu Thành Long!”

“Năm mươi vạn lượng bạc ấy ai dám động vào?” Cận Phụ chau mày nói, “Đó là việc làm mũ vừa với đầu, thực ra thì còn thiếu bảy vạn, làm gì có dư năm vạn?” Trần Hoàng cười nói: “Xây đập dài đầm nước trong chi hai mươi vạn là đủ, vốn muốn thừa một chút bù đắp thêm cho sông trung, khi công trình hoàn thành định thưởng cho dân công nhưng nay đành vậy”.

“Đây quả thật là đang nói mê!” Cận Phụ cười nói: “Thiên Nhất không nói mê chứ? Tôi đã đến đó xem không dưới hai mươi lần, không có năm mươi bảy vạn không làm nổi!”

“Các anh mấy người đều là làm công trình sông lâu năm, nói đều không sai, dựa vào sức người đi làm, năm mươi vạn quả không đủ”. Trần Hoàng nói, “Nhưng người trị thủy chúng ta không nên chỉ nghĩ tới sông gây hại, mà còn phải nghĩ là sông sinh lợi”. Anh đi tới trước sa bàn đặt tại vách phía đông. Tay chỉ địa thế vùng đầm nước trong nói: “Đất nơi đây thuộc hạ du Hoàng Hà, cao hơn lòng sông hai trượng ba thước, nước lũ trước nay cao hơn bốn trượng, nếu dẫn nước lũ Hoàng Hà vào dồn bùn cát để xây đê, hừm, có thể tiết kiệm một khoản bạc lớn”. Hai tay anh nhập lại, tiếp đến, anh nói tóm tắt tình hình nước lớn tạo nên đê ở trấn Thiết Ngưu.

Ba người bước tới xúm lại bên sa bàn, vừa nghe Trần Hoàng nói, vừa gật đầu ngẫm nghĩ, mặt mày hớn hở. Cận Phụ cười nói: “Có khoản bạc dư ngoài dự tính, không những có thể chu cấp cho Vu Thành Long, và cũng bổ sung đủ số bạc thiếu để đào kênh giữa. Có điều việc này chỉ chúng ta biết, những người ở bộ Hộ thấy tiền như ruồi thấy máu, nhất định gây cho ta khó khăn. Ngay cả Vu Thành Long cũng phải nói rõ có vay có trả, nếu không thì làm như chúng ta đút lót ông ta vậy, làm việc thiện, hóa ra lại chẳng hay ho gì!”

19

Vu Thành Long công đường xử tội tù

Trần Thiên Nhất bỏ tiền mua bình yên

Sáng sớm hôm sau Trần Hoàng dẫn theo một tên hầu nhỏ, cưỡi ngựa tới thành Thanh Giang. Quả nhiên thấy trong thành buôn bán tiêu điều, phố xá vắng lặng, bá tánh áo quần rách rưới, có vẻ đói khát. Nha môn quan Đạo đóng trong một miếu thần Ngũ Thông hoang phế ở phía tây thành, tượng thần đã bị vất xuống sông đào lúc Dương Bân nhậm chức. Vu Thành Long vừa nhậm chức, do sợ người đông, đã giảm đến hơn một nửa số nha dịch trong ba phòng ban, mời một hàn nho ở quê lên nha môn giúp làm văn thư, cái sân to như vậy mà trống không, vô cùng vắng lặng. Trần Hoàng vừa đi vừa ngóng nhìn, trong bụng thấy ngạc nhiên: Thế nào mà ngay cả tấm biển “yên lặng”, “tránh đi” cũng đều không có? Nhìn vào cái cửa thì thấy:

Nhìn thềm trước cỏ xanh không có sức xuân

Giữ nhà giữa, đèn mờ hoảng sợ oan khiên.

Nét bút khỏe khoắn sung mãn, giống hệt như con người Vu Thành Long, Trần Hoàng bất giác bật cười.

Một nha dịch trẻ trước ở cửa xem qua công văn phủ đốc sông do Trần Hoàng đưa tới liền dẫn anh ta đến một phòng xếp trong điện lớn, bưng ra một bát nước sôi, cười nói: “Quan Đạo sắp đăng đàn xử án không thể tiếp khách. Ông tạm ngồi đây chờ, cũng có thể đi xem quan Đạo tôi xử án. Chỉ có hai vụ án, một chốc là xong thôi”. Nói xong khệ nệ bưng tới chiếc ghế, mời Trần Hoàng ngồi. Trần Hoàng ngồi xuống cười hỏi: “Đã sớm nghe Vu quan sát chính trực công bằng, quả thật không sai, một ngày chỉ có hai vụ cáo trạng!” Người nha dịch cười nói: “Một vụ cáo việc ngỗ ngược, quan lớn Vu thấy trong huyện xử không công bằng đã kêu lên xử lại. Vụ thứ hai, quan lớn chúng tôi gặp phải, ngài cứ xem là rõ, tôi còn có chút việc bên ngoài, không ở hầu ngài được”. Nói xong liền vội vàng bỏ đi.

Trần Hoàng uống nước nhìn quanh căn phòng, xem ra đây là phòng sách của Vu Thành Long kiêm làm văn phòng. Phía áp tường là những giá sách chất đầy sách. Đầu bàn cũng là sách và công văn chờ phê duyệt. Ghế tre bàn gỗ, tuy không hoa lệ xa xỉ nhưng vô cùng sạch sẽ ngăn nắp, giống như trường tư thục của ông già học giả thôn Ba nhà. Nổi rõ nhất là bức tranh trung đường treo trên vách phía đông, trên đó không phải là sơn thủy chim hoa cá cảnh mà là một đám rau cải xanh rì mênh mông. Hai bên có câu đối:

Quan không thể thiếu vị này

Dân không thể có màu này

Lời mẹ Vu Phương Thị dặn con Thành Long.

Nét bút thanh tú dịu dàng, có phong cách nhà đại gia. Trần Hoàng gật gật đầu, đứng lên đi tới mấy bước, tiện tay cầm một quyển sách lên xem, thì là quyển Trị thủy giúp dân của Ngô Thiếu Bình. Quyển sách này anh đã đọc từ lâu, lật mấy trang, thấy phía trên lề dưới, bên góc giữa hàng đều có chữ chi chít, nhìn kỹ, thì vẫn là những điều cũ rích “Phòng giữa sông, bảo vệ kênh đào”, anh thất vọng xếp sách nhắm mắt suy nghĩ.

“Thăng đường!”

Bên ngoài bỗng có tiếng hô lớn, tiếp theo lại lặng yên.

Trần Hoàng ngồi trong phòng sách, cửa mở rộng, ngoại trừ chỗ bàn chính giữa phòng thì quang cảnh chung trong phòng nhìn rõ mồn một. Rồi nghe tiếng quần áo sột soạt, đoán là cái ông Vu Thành Long thiếu tình người này đã lên chỗ ngồi. Tiếp đến, nghe Vu Thành Long sai phái:

“Đưa những bị can trong vụ án Lưu Trương Thị tố cáo con ngỗ nghịch vào!”

Không khí trong nhà tức thì căng thẳng. Trần Hoàng nheo mắt nhìn thấy có bốn người theo thứ tự bước vào quỳ xuống. Hai ông già, đều khoảng trên dưới năm mươi, một gã đầy tớ trẻ mặt mày thanh tú, còn một cậu thiếu niên có vẻ ốm yếu mặt mày ủ rũ quỳ ở góc nhà rất gần chỗ Trần Hoàng ngồi không cần hỏi cũng biết chắc là đứa con ngỗ nghịch bị tố cáo. Mấy người báo tên tuổi, Trần Hoàng mới biết hai ông già, một người là bác, một người là cậu của bị cáo. Anh ngạc nhiên sao không thấy bà Lưu Trương, thì đã nghe tiếng gõ bàn kinh người, bắt đầu thẩm án.

“Lưu Tiêu”, Vu Thành Long bắt đầu hỏi, “có phải anh thay bà chủ anh tố cáo Lưu Ấn Thanh ngỗ ngược bất hiếu?”

Giọng ông hòa nhã, không giống Vu Thành Long tự tin ngạo mạn, trấn áp người ta như lúc ở trên đê. Trần Hoàng không tiện lén nhìn, nhưng anh không thể không suy đoán bộ mặt hòa nhã vui vẻ của Vu Thành Long như thế nào.

“Thưa đúng ạ!” Gã đầy tớ trẻ khấu đầu trả lời.

“Tôi không nhận ra, anh tuổi trẻ thế này đã biết trung thành phụng sự chủ!”

“Tiểu nhân tuy không đi học, nhưng cũng biết ăn lộc của người phải trung thành với người ta, đó là cái đạo làm tôi tớ. Tiểu nhân ở Thanh Giang nhiều năm ai cũng biết tiểu nhân là người tốt”. Lưu Tiêu hiển nhiên có biết mấy chữ nên đối đáp rất trôi chảy, Vu Thành Long im lặng hồi lâu, rồi nói: “Vậy thì được, ngươi hãy kể ra những việc ngỗ nghịch mà tên bất hiếu này đã làm!” Lưu Tiêu lại khấu đầu, rồi nói thao thao bất tuyệt. Gã thiếu niên này không chịu đi học ra sao, suốt ngày lang thang. Nửa tháng trước đây, do hắn không chịu đi học, bà chủ mới nói lên mấy câu, cậu chủ nhỏ dậm chân mắng chửi, húc đầu vào bà chủ làm bà ngã lăn xuống đất. Bà mẹ không còn cách nào quản dạy, đành lệnh cho tiểu nhân tố cáo, xin quan Đạo sáng suốt xét xử, giữ nguyên sự phán xét của huyện, buộc ông chủ nhỏ đi ra sống ở nơi khác...

Tên Lưu Tiêu này lanh lợi vô cùng, miệng nói tay múa, lúc thì chau mày đau lòng, lúc thì lắc đầu thở dài, làm cho mọi người trong công đường ngơ ngác. Do ngồi rất gần, Trần Hoàng nhìn cậu thiếu niên mặt trắng như tờ giấy, người cứ run lên, đầu cúi xuống, hai tay bấu chặt vào lỗ gạch.

Lưu Ấn Thanh ngước đầu lên, ánh mắt ra vẻ đáng thương, môi mấp máy, hắn cúi rạp người, nghẹn ngào nói: “Là... thật. Tiểu nhân quả thật không biết nói gì, chỉ xin thầy đánh học trò mấy gậy, chỉ đừng đày học trò đi nơi khác...”.

“Ừm”. Trần Hoàng nghe Vu Thành Long ngập ngừng một lát rồi bỗng như sét đánh giận dữ quát: “Phép vua bất vị thân, ngươi có biết không?! Ngươi là học trò, đã đọc qua sách thánh hiền, bản đạo dạy học ngươi đã được nghe, ngày thường bản đạo thấy ngươi học cũng giỏi, có ngờ đâu ngươi ở nhà không kiêng nể đất trời luật pháp! Vì sao không kính trọng mẹ góa, phạm tội bất hiếu bay đâu!”

“Dạ!”

Các nha dịch dạ ran như sấm dậy, vang vọng náo động cả công đường, Lưu Ấn Thanh co rúm người, hắn cầu xin, giọng run rẩy: “Thưa quan... quan đạo, thưa thầy, thầy...”.

“Không tha cho ngươi được!” Vu Thành Long quát một tiếng làm cả công đường run lên, nhưng không ném ra thẻ thi hành án. Ông cười ha hả, nói với Lưu Tiêu: “Ngươi là đầy tớ trung thành, lại là người tốt, còn biết được ‘ăn lộc người phải trung thành với người’. Thật là có kỷ cương, đã như vậy, theo đạo lý, ngươi nên chịu đòn thay cho ông chủ nhỏ của ngươi!”

Lời phán quyết truyền ngay xuống dưới làm mọi người trong công đường trố mắt nhìn nhau. Không chỉ Lưu Tiêu mặt vàng như đất, cả Trần Hoàng ghé nhìn chén nước bưng trên tay cũng tràn ra đầy đất.

“Cái gì mà sững sờ thế?” lại một tiếng hét vang lên như sấm. “Tạm đánh bốn mươi hèo!”, nghe xào một tiếng, bốn cái thẻ thi hành án đã ném xuống.

Các nha dịch vừa kinh dị vừa buồn cười, kéo Lưu Tiêu đang nhìn bốn bên kêu cứu ra đến cửa công đường, đè xuống, rồi một hồi gậy phang nghe bịch bịch, Lưu Tiêu rống lên như lợn bị chọc tiết. Một hồi lâu, đánh xong, mới kéo vào quỳ xuống. Rồi lại nghe Vu Thành Long nói: “Lưu Đức Lương, ngươi là bác của Lưu An Thanh?”

“Tiểu nhân... dạ phải”.

“Lưu Ấn Thanh bất hiếu không phải chỉ trong một ngày. Cha đẻ hắn đã mất, ngươi là bác phải chịu tội dạy dỗ không nghiêm”. Vu Thành Long nói không nhanh không chậm: “Bản đạo phải phạt ngươi bốn mươi hèo!”

“Đại đại đại... nhân!”

“Ngươi sợ cái gì?” Vu Thành Long cười nhạt: “Có đầy tớ trung thành lẽ nào lại để cho chủ bị đánh đòn!” Thế là thẻ thi hành án lại được ném ra không chút do dự.

Trần Hoàng thấy cảnh đó, biết là Vu Thành Long cố ý. Kiểu xử án chẳng những chưa từng thấy, ngay cả nghe cũng chưa nghe thấy, anh bỗng cười khanh khách.

Rồi là một trận gậy phang bịch bịch, Lưu Tiêu đã hồn bay phách lạc, chỉ còn nghe tiếng kêu khóc, van nài. Vu Thành Long đâu có thèm ngó tới!

Đánh xong rồi lại kéo lên, Lưu Tiêu mặt mày tái xanh, những vệt máu đỏ loang lổ trên vạt áo, ngã nằm trên đất rên rỉ. Lại nghe Vu Thành Long nói: “Trương Xuân Minh, ông là cậu cũng có trách nhiệm dạy dỗ không nghiêm, cũng phải chịu ba mươi hèo”. Không đợi Trương Minh trả lời, thẻ thi hành án đã ném xuống, “chớ có hoảng kinh, còn có ‘người tốt’ ăn đòn thay!”

Lưu Tiêu mặt mày nhăn nhó, trên đầu mồ hôi đầm đìa, bò trên đất, lạy như tế sao: “Quan... quan lớn tha mạng, tiểu nhân quả tình không chịu nổi nữa!”

“Sao nói vậy!” Vu Thành Long cất tiếng cười to, “ ‘người tốt’ thì việc gì mà không làm được! Người ta không cười ngươi, nhưng lại bảo bản đạo không chịu chu toàn cho!” Rồi quan bỗng đổi giọng, chỉ đơn giản một tiếng “Đánh!”

Lần này Trương Tiêu không còn sức kêu thét nữa, ban đầu còn hừ hừ mấy tiếng, sau thì chẳng rên nổi nữa. Cả công đường im phăng phắc, chỉ nghe bên ngoài tiếng hèo quất từng tiếng từng tiếng trên da thịt sau lưng nghe bịch bịch, Trần Hoàng nghe thấy sởn tóc gáy. Ba lần cộng đánh một trăm mười hèo. Khi Lưu Tiêu lại bị kéo lên công đường thì đã hôn mê từ lúc nào, hắn nằm ngay đơ trên đất, vẫn còn lay lắt chút hơi tàn khẽ rên: “Cầu, cầu đại, đại nhân...”.

“Theo luật Đại Thanh khoản 312, Lưu Ấn Thanh đáng phải chịu 40 hèo, gông cùm ba ngày”. Vu Thành Long thuộc làu làu, đọc một cách lưu loát, ‘người tốt’, ngươi tự nguyện ăn đòn thay, thật đáng khen ngợi chủ nhỏ nhà ngươi còn phải chịu gông cùm ba ngày, chắc ngươi cũng chịu thay chứ? Vụ án kết thúc. Lưu Ấn Thanh về phủ giao Lưu Đức Lương nghiêm khắc dạy dỗ, không bắt xuất tịch như đã định!”

Trần Hoàng đến lúc này mới thở phào, đặt chén nước xuống, lòng bàn tay đầm mồ hôi lạnh. Nhìn ra mặt trời bên ngoài, xử hết vụ án, không đến nửa canh giờ, anh yên tâm, lại xem vụ án thứ hai.

Người đã dẫn lên, một người là Võ tú tài, ngẩng đầu sải bước đi trước. Đến gần, Trần Hoàng giật mình, bị cáo đi sau té ra là ông già Hoàng Mướp đắng thường đánh con lừa đưa trà cho công trình sông, là người rất trung hậu, dù có thiệt trăm điều cũng không hề cãi cọ với ai, làm sao dám động đến vị tú tài áo quần sang trọng này? Trần Hoàng đang tự thấy kinh ngạc lo lắng thì hai người đã báo tên họ, vị tú tài là Diệp Chấn Thu. Tình tiết vụ án cực kỳ đơn giản. Ông già Hoàng sáng sớm thức dậy gánh phân ở vườn sau, khi đi ra vô tình đụng vào Diệp Chấn Thu áo quần sang trọng, làm bẩn chiếc áo.

“Tình hình các ngươi, bản đạo đã thấy tận mắt”, Vu Thành Long nói, “việc này rất rõ ràng, sai là do ông Hoàng Mướp đắng”.

Ông già Hoàng sợ, toàn thân run lên, ông dập đầu lắp bắp: “Già tôi hai mắt đã mờ, quả tình không cố ý, xin quan lớn...” Ông đưa mắt nhìn Vu Thành Long oai nghiêm, những lời tiếp theo không dám nói ra.

“Bản quan cũng rất thương ngươi”. Vu Thành Long nói, “Sự việc vốn bình thường, không cáo cũng được. Nhưng Ông Diệp không chịu tha ông, tôi cũng không biết làm sao, ông muốn đánh hay muốn phạt?”

“Đánh... thì thế nào? phạt... thì thế nào ạ?”

“Đánh 20 roi”, Vu Thành Long nói: “Phạt lạy một trăm cái đền tội, cho ông chọn. Diệp Chấn Thu, anh có bằng lòng không?”

Diệp Chấn Thu móc tay vào mũi nói: “Quan lớn đạo đã xử rồi thì để tùy ông già chọn!”

“Hoàng Mướp đắng”, Vu Thành Long kéo dài giọng, nói lạnh lùng, “Ông nghĩ kỹ chưa?” Ông già Hoàng oan ức nuốt nước bọt, nói: “Tiểu nhân chịu phạt, tiểu nhân già rồi, còn phải nuôi cả nhà, không chịu nổi đánh đòn...” Vu Thành Long liền sai gọi: “Bay đâu, đem ra đây cái ghế, mời Diệp tú tài ngồi nhận lễ!”

Nhìn Diệp Chấn Thu ngồi nghênh ngang, ông già Hoàng run lẩy bẩy quỳ một bên, cúi đầu lạy từng cái từng cái, lòng anh rất đỗi buồn bã, bỗng nhớ cảnh ông già cần mẫn ngày nào cũng đưa nước lên công trình, mỗi lần thấy Trần Hoàng đều dùng bàn tay thô như vỏ cây bưng nước mời uống, bây giờ bị hạ nhục trước mọi người, bản thân là khách ngồi trên lại không dám nói một câu xin xỏ! Trần Hoàng bất giác quay đầu đi.

Khi lạy đến cái thứ 70, Vu Thành Long bỗng nhiên hít một hơi, nói: “Nào, khoan đã! Bản đạo vừa rồi quên hỏi một câu, Diệp Chân Thu là văn sinh hay là võ sinh?”

“Dạ bẩm đại nhân”, Diệp Chấn Thu vội đứng lên cười nói, “Học trò là tú tài võ”.

“Ôi, ta đã tính sai rồi!” Vu Thành Long như tỉnh lại nói: “Tú tài văn phải lạy một trăm cái, tú tài võ lạy năm chục là đủ, Hoàng Mướp đắng, ông đứng dậy, ông đã lạy quá rồi!”

Diệp Chấn Thu cảm thấy mất hứng, hắn uể oải vái lên trên một cái, gắng gượng nói: “Học trò xin cáo từ”.

“Cáo từ?” Vu Thành Long nói giọng nặng nề the thé. “Như vậy mà đi là không được!” Diệp Thành Long ù ù cạc cạc nhìn Vu Thành Long ngồi chễm chệ, hỏi: “Quan lớn quan sát còn dạy bảo điều gì?” “Không sai bảo gì”. Vu Thành Long xịu mặt, giọng nói cộc lốc, “Thiếu nợ trả nợ, thiếu lạy trả lạy. Anh thiếu ông già Hoàng 20 cái lạy, giải quyết thế nào?”

Vu Thành Long nói như vậy, cả công đường đều đưa mắt nhìn nhau. Trần Hoàng cũng mở to mắt: Việc này còn gì phải “giải quyết thế nào”? Diệp tú tài ban đầu ngơ ngác, một hồi lâu mới tỉnh lại, mặt đỏ gay, gân xanh trên cổ nổi lên giật giật, hắn ưỡn ngực hỏi: “Theo ý quan lớn, ta đường hoàng một tú tài khoa cử lại đi lạy một tên gánh phân thối sao?”

“Đúng”. Vu Thành Long không chút động lòng, “Anh phải lạy trả ông già hai mươi cái, thì mọi việc xong xuôi. Tôi còn có khách đợi làm việc đấy”.

“Mẹ kiếp!” Vị tú tài này là võ biền, hễ mở mồm là văng tục, “Ông bị bệnh tâm thần rồi chăng? Cũng không tìm hiểu họ Diệp này gốc tích như thế nào! Anh rể tôi là quan chế Cát!” “Im ngay!” Vu Thành Long bỗng nổi cơn giận dữ, đập bàn cái “bốp”, ông cầm thẻ thi hánh án ném xuống, “Bản đạo trước hết cách ngay cái tú tài của mi, rồi trị mi tội quát tháo trước công đường, nhục mạ trưởng quan, 20 cái lạy mi nhất định phải trả!” Diệp Chấn Thu nhoẻn miệng cười, hắn ngẩng mặt nhìn Vu Thành Long gầy gò ốm yếu, quát to: “Ông dám!”

“Hừ hừ!” Vu Thành Long cười gằn một tiếng, “Đừng nói là mi có họ hàng với nhà Cát Lễ, cho là hoàng tử đi nữa, ông lớn cũng dám trị mi theo luật pháp, vả vào mồm 20 cái!”

“Dạ!” Các nha dịch hàng ngày được thấy sự ngỗ ngược áp bức người của Diệp Chấn Thu, bây giờ thấy có bản quan đứng chịu trách nhiệm sớm đã muốn ra tay, nên nhất tề lên tiếng và nhảy xô vào. Diệp tú tài không kịp phòng bị đã bị trói chặt ấn quỳ xuống đất, lại sợ hắn có võ công nên không kéo ra ngoài mà xúm vào lột mũ vả cho hai mươi cái. Mặt tên tú tài đã sưng đỏ như quả cà chua, máu tươi tuôn ra góc miệng. Đánh xong các nha dịch lại kèm hắn lạy ông Hoàng Mướp đắng hai mươi cái, mới kết thúc vụ án.

Trần Hoàng ngồi nhìn không đầy một canh giờ chỉ cảm thấy lờ mờ hoảng hốt, mắt hoa mỏi mệt, đờ đẫn cả người, thì Vu Thành Long đã im ắng bước vào, thần thái thoải mái như mới vừa đi tản bộ trở về. Nhìn thấy trước mặt Trần Hoàng có mấy cuốn sách, ông gật đầu nói: “Trần tiên sinh có thể nói là tay không rời sách. Vu tôi bận chút công vụ để cho khách ngồi chờ mệt người, thật thất lễ!” Trần Hoàng vội đứng lên vái chào, trả lời: “Đâu có! Quan sát đại nhân xử án nhanh chóng như vậy, thật đáng khâm phục! Trần Hoàng là thư sinh yếu đuối, lắng nghe thật xúc động cõi lòng!”

Gương mặt gầy guộc của Vu Thành Long nở ra một nụ cười rất khó nhận biết, nhân sĩ tài ba, tiếng tốt lan truyền, xem ra ông ta không chán ghét loại tán tụng chân tình thực lòng. Trần Hoàng thấy ông sắc mặt hiền hòa nên nhân tiện nói thêm: “Vu đại nhân, vụ án thứ hai học trò học được nhiều điều. Còn vụ án thứ nhất học trò thấy kỳ lạ, cảm thấy như xử hơi nặng.” “Nặng à?” Vu Thành Long cười nói, “Hắn ba ngày không chết, ta còn gông ba ngày! Tên nô tài lừa chủ như vậy, sao có thể thả hắn trở về vô sự?”

“Hả?”

“Tình tiết vụ án này khó nói rõ hết ở công đường. Tên nô tài này tư thông với bà chủ đã ba năm, cảm thấy Lưu Ấn Thanh ngứa mắt. Nếu không thấy Lưu Ấn Thanh là đứa con có hiếu, tôi nhìn một lượt đã thấy hết, phải bắt gian phu dâm phụ cùng chết trên phố Thanh Giang!” Trần Hoàng cũng than thở: “Xem hai vụ án thì biết quan địa phương không phải dễ làm, làm quan thanh liêm càng khó hơn!”

Nghe Trần Hoàng nói thân tình, bất giác Vu Thành Long cũng động lòng muốn tâm sự, gọi người đem một chén nước ra uống, rồi nói: “Đây có đáng gì, chỉ cần cứng một chút, không vào hùa với phú hộ và quan trên là được. Năm ngoái ta ở phủ Ninh Ba đã từng một mình vào ổ cướp thu phục một nhóm người vỗ về làm việc nghĩa, trong số đầu đảng có một tên không chịu phục, vì thấy mọi người đã thuận theo, một mình hắn bỏ đi, trước khi đi còn nói một câu đối rằng: ‘Đạo không làm, ngồi bè lênh đênh biển cả, họa cho người, đội mũ đứng giữa triều đình’. Ta hỏi hắn ý nghĩa làm sao, anh biết hắn trả lời thế nào không?” Ông nhìn Trần Hoàng, rồi nói: “hắn nói, câu đầu là lời thánh nhân, không cần phải nói; câu thứ hai lời của đạo chích đó là chân lý, vốn là người, đội lên mũ quan, thì trở thành cầm thú, lời nói này một năm nay cứ văng vẳng bên tai ta!”

“Về sau thế nào?”

“Đây không phải là bọn giặc cỏ, về sau, ta sai người bắt giết rồi”. Vu Thành Long nói giọng rất nặng, chứng tỏ lòng ông không bình tĩnh, “Tuy giết chết hắn rồi, nhưng ta vẫn luôn nghĩ trong bụng. Những người làm quan chúng ta nếu không thận trọng tu tỉnh, giữ phẩm chất và lòng ngay thẳng, thì chẳng lẽ lời hắn nói là đúng hay sao?” Ông nói, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng Trần Hoàng.

“Đại nhân không nên nghi ngờ, Trần Hoàng trước nay chưa hề vào cửa quan đánh trống kêu kiện ai!” Trần Hoàng cười thoải mái, “bây giờ trở lại chuyện chính, thực ra vừa rồi chúng ta đã nói tới chuyện đó. Là thế này, hôm qua trở về nha sở, mấy người chúng tôi đã bàn bạc, năm ngoái Thanh Giang bị nước lũ, năm nay mùa xuân đói như vậy, chẳng trách đại nhân sốt ruột. Cận soái sai tôi tới bàn với đại nhân việc cho dân mượn tiền”.

Hiện nay Vu Thành Long lo lắng nhất là việc này. Ông cười nhạt rồi nói: “Nói sao dễ vậy! Những hộ lớn thân sĩ, ta đã mời họ đến nói chuyện rồi, không được tích trữ, giá gạo vẫn bình ổn, nhưng bá tánh vẫn phải có tiền mới được!”

“Bởi vậy cho nên Cận đại nhân mới sai vãn sinh tới đây!”

“Anh muốn nói” Vu Thành Long mắt sáng lên.

“Tiền công trình sông năm nay đã đưa về các nơi để dùng rồi”. Trần Hoàng nói, “nhưng tiền công trình năm ngoái còn lại năm vạn, vốn định sang năm bù thêm vào cho việc xây đê đầm nước trong, hiện còn ở trong kho. Nếu đại nhân cần gấp, có thể tạm chuyển sang cứu đói sau này trả bạc lại cũng được. Việc trồng cỏ trên đê cửa sông Thanh Giang, coi như là hạng mục công trình bỏ ra, được không?”

Không đợi Trần Hoàng nói hết, Vu Thành Long đã đứng lên, xoa tay nói liền: “Được, được! Có bảy vạn bạc có thể cứu tế mười vạn người sống qua vụ đói mùa xuân, ta còn lo gì nữa? Ta còn buồn gì nữa?” Trần Hoàng thấy ông xúc động như vậy, trong lòng cũng nóng lên, đang định nói thì Vu Thành Long đã quay người hỏi: “Số bạc này lợi tức mấy phân?” Trần Hoàng ngơ ngác, rồi cười nói: “Còn muốn lợi tức gì? Đều làm việc cho Hoàng thượng cả thôi, đại nhân hà tất đa nghi? Chúng ta đều là người có học, đều hiểu đạo lý về nghĩa về lợi!” Lời nói ra làm cho Vu Thành Long sung sướng ngồi không yên. Nhớ lại hôm qua trên đê khó chịu với Cận Phụ, Vu Thành Long cảm thấy xấu hổ, ông cười nói: “Trần tiên sinh, đừng trách hôm qua vô lễ, quả là tôi sốt ruột! Từ đầu xuân đến giờ, trong đạo Thanh Giang đã đói chết một trăm lẻ tám người, trời hành đất diệt đều có đủ con số lớn kinh hồn! Ta dùng cả đàn áp và vỗ về, mới không sinh chuyện. Nhưng bụng người ta không thể no bằng những lời trống rỗng, làm quan phụ mẫu sao mà không sốt ruột? Như thế này nhé, việc trồng cỏ chúng tôi bao trọn gói, cả cây cũng đều do chúng tôi trồng!”

“Vu đại nhân, trên đê chính không thể trồng cây to!” Trần Hoàng nói, “rễ cây cố nhiên có công dụng gia cố đê, nhưng cơn lũ mùa thu đến phần lớn đều có gió mưa, đất đê mềm nhão, thân cây mà lay động, đê lớn dễ nứt và vỡ. Việc này học trò đã khảo sát thực tế... xin đại nhân suy nghĩ kỹ!”

Vu Thành Long ban đầu còn cười, đến lúc này đã thôi cười. Nói tới thuật trị thủy, thì vẫn như cũ, đạo không giống nhau không thể bàn bạc với nhau.

20

Khoe ngu dốt, quan đạo hộ giữ đê

Cố nén lòng, đốc soái đón Khâm sai

Từ sau sự kiện đó, quan hệ giữa Cận Phụ và Vu Thành Long dịu đi nhiều. Đến kỳ thu hoạch vụ thu, bộ Lại xem xét thành tích, thấy Vu Thành Long có công trị dân tốt nên có công văn chuyển đạt thánh dụ, thăng Vu Thành Long làm Bố chánh sứ Nam Kinh, kiêm quản đạo Thanh Giang bởi lẽ ông ta am tường thủy lợi, lại lệnh cho ông ta tham dự công việc trị thủy, có quyền chuyên tấu. Vu Thành Long quyết tâm biến đạo Thanh Giang thành nơi không người nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa, nhận được chiếu chỉ này dứt khoát tạm chưa đi Nam Kinh mà ở lại Thanh Giang đốc suất bá tánh làm ăn. Những công trình đại tu nằm ở bước thứ nhất của việc trị thủy năm nay tạm coi hoàn thành. Dòng chảy từ bến Thanh Giang qua Vân Thê ra biển, từ đập họ Cao đến Thanh Khẩu, công trình đê từ sông đào về phía tây đến đập họ Cao và công trình thả nước đùn cát ở đầm nước trong đều tiến hành vô cùng thuận lợi. Vu Thành Long uy tín càng cao, chỉ cần hô lên một tiếng thì hàng ngàn dân công đã đến ngay công trình. Vì lũ lớn chưa tới, việc phòng trị sông chưa có gì, một thời gian ngắn mấy người cũng không có tranh chấp gì. Nhưng tình hình này chỉ duy trì có nửa năm, sự rạn nứt giữa họ đã bùng nổ, biến thành một cuộc tranh chấp đáng sợ, làm tiêu tan không khí thân hảo hồi cho vay nợ mùa xuân.

Tháng 9 năm Khang Hy thứ 21, cơn lũ mùa thu đến sớm. Lưu vực Hoàng Hà một giải từ Thiểm Tây, Hà Nam, An Huy đến Giang Tô, mây đen mịt trời, mưa thu liên miên, hình như sông trời bị ai chọc thủng, cứ chảy nước xuống ròng rã không ngớt và đổ thẳng xuống Hoàng Hà! Mực nước trên trụ sắt Cao Lan mỗi ngày lên cao ba tấc, đã lên đến hơn bốn thước: như vậy là trong nội hạt Giang Tô, mực nước đã lên hơn bốn trượng! Tất cả những đê, đập, cừ, đập chắn chia lũ đều bị uy hiếp nghiêm trọng.

Trước ngày 7, Cận Phụ đón cơn lũ đầu tiên, đã cùng mấy người Trần Hoàng, Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân... đưa tất cả đồ đạc có giá trị trong phủ tổng đốc, nào là bản đồ, sa bàn và các máy đo đạc dọn lên đầu con đê to nơi giao thoa ba con sông Hoàng Hà, sông đào và Thanh Giang, dựng lều ngày đêm canh giữ.

Chỗ này ba mặt đều có nước, một bên là đất mùa thu trước để khô, lúa vụ thu bát ngát nghiêng ngả bất an trong màn mưa, cuốn thành từng đợt từng đợt những con xoáy vàng. Bên ngoài đê, nước Hoàng Hà đục ngầu cuồn cuộn chảy xiết, tung bọt trắng xóa, cuốn theo từ thượng nguồn những thân cây to một người ôm, lúc ném lên, lúc dìm xuống, lúc dựng đứng lên, rồi lại ngã nhào, như trẻ con chơi trò đùa nghịch.

“Gió mưa to quá!” Cận Phụ khoác áo dầu đứng trên con đê run rẩy, ông lẩm bẩm nói. Mấy đêm không chợp mắt, đôi tròng đỏ ngầu. “Ngài nói gì?” mưa to rít lên dữ đội, Phong Chí Nhân ngồi xổm một bên không nghe rõ lời ông bèn quay đầu lại hỏi. Trần Hoàng xắn cao quần đứng một bên, vì cho rằng áo tơi áo dầu đều không được việc gì nên đã vất bỏ cả từ trước, quần áo anh ướt sũng dính chặt vào người. Thấy hai người nói với nhau, anh quay đầu lại, nhìn thấy Bành Học Nhân có vẻ như phớt đời, hơn một tháng không cạo đầu, tóc dài cả tấc dính chặt vào trán, thật buồn cười, Trần Hoàng bất giác nhếch mép cười, lớn tiếng gọi về phía Cận Phụ: “Cận Phụ! Trời còn mưa nữa. Tôi nghĩ phải mở một khẩu ở phía tây kênh đào để chia lũ!”

“Trần Thiên Nhất, có phải đây là lời anh nói không?”

Sau lưng bỗng có ai lớn tiếng nói. Mọi người quay đầu nhìn thì Vu Thành Long đã tới. Mặt giá lạnh, đứng uy nghiêm trên bờ đê. Vu Thành Long tuy áo vải giày sờn nhưng rất kỹ tính, mùa hè không ló vai, mùa đông không mặc kép. Mười mấy ngày nay, Vu Thành Long cứ một mạch ở trên mặt đê chỉ huy dân công gia cố đê nhưng áo mũ vẫn sạch sẽ như cũ, không dính một vết bùn. Ông vừa từ đê phía tây sang, nghe Trần Hoàng nói phải xả nước ông liền dừng lại, cười gằn nói: “Các anh ngày nào cũng khoe công trình mới xây dựng có thể chặn nước lũ đến trăm năm, thế nào? Mới mấy ngày bỗng nhiên đã phải tự mình mở ra thoát lũ? Là nghĩa làm sao?”

“Chấn Giáp”, Cận Phụ vừa lên chỗ mực nước cao nhất đỉnh đê trở về, nói: “Ở đây thì không sao, Thiên Nhất muốn hạ thấp mực nước ở đây, dẫn bớt nước lũ bến Tiêu Gia trên thượng nguồn về, bên đó công trình đập chắn chia lũ chưa làm xong, sợ chịu không nổi, được hay không chúng ta cùng bàn, đừng hành động theo tình cảm”.

Xây đập chắn chia lũ là công trình sáng tạo đầu tiên của Trần Hoàng. Ở chỗ lòng sông hẹp mở ra một sông đào lớn dẫn nước, dẫn nước lũ đi theo con kênh cho đi vào hạ lưu sông chính, dùng điều tiết lưu lượng nước lũ, làm giảm sức va đập vào con đê chính, con kênh lúc bình thường thì dùng tưới ruộng. Vu Thành Long căn bản không tán thành việc làm đập tràn một cách mạo hiểm như vậy, nghe Cận Phụ nói, ông quay mặt đi, cười gằn “Xây mấy chục con đập chắn chia lũ té ra là nhằm mở khẩu rửa ruộng hại dân! Quả là một trò đùa buồn cười. Nơi này nếu lại mở ra thì sẽ trở thành một cái ‘đập chắn chia lũ’ vĩ đại! Còn trăm dân? Còn ruộng đất? Nhà cửa ư? Trâu bò ư? Chỉ cần giữ được đỉnh đê thì mọi thứ đều bất cần?”

“Bây giờ còn kịp thông báo!” Trần Hoàng chẳng muốn tranh cãi với Vu Thành Long, chỉ nói gấp gáp, “Phía dưới đất trũng nhiều, chỉ có hai mươi mấy thôn chịu ngập, người phần lớn lại ở trên đê, bảo người ta cho sơ tán những người già yếu đàn bà trẻ con là được, công trình sông có thể lấy bạc bồi thường. Ông Vu, ông đã biết, đập chắn chia lũ bến Tiêu Gia tốn hết một triệu bạc, phải làm mấy năm, nhìn thấy sắp sửa thành công, mà để cho nước lũ phá tan thì không thể tưởng tượng. Hơn nữa ba ngàn khoảnh đất (một khoảnh bằng một trăm mẫu Trung Quốc) trên thượng du toàn bộ hoa màu đều trôi theo dòng nước! Ông Vu, bá tánh, ruộng đất, bò dê trên đó ai thông báo cho họ sơ tán?” Nói xong anh nhìn thẳng vào Vu Thành Long. Vu Thành Long ngạo mạn đứng đó, không thèm nhìn Trần Hoàng, ông đằng hắng giọng rồi bật ra hai tiếng:

“Không được!”

Ông có cách suy nghĩ của ông. Ông cho rằng cái gốc chết người là toàn bộ lòng sông quá hẹp, nơi này mở đê xả nước chưa chắc có tác dụng gì đối với thượng du, nếu chữa lợn lành thành lợn què, hai nơi đều vỡ đê thì hậu quả càng thảm. Về điểm này Cận Phụ cũng đã nghĩ tới, ông đưa mắt cầu khẩn nhìn Trần Hoàng.

Không hiểu vì lạnh, hay trong lòng nôn nóng bực tức, sắc mặt Trần Hoàng tím tái, rất khó coi, anh hạ bớt cơn giận giải thích: “Mấy chục con đập chắn chia lũ đã thấy công hiệu, không hề hấn gì với cơn lũ mùa xuân. Đập chắn bến Tiêu Gia, con đập chắn to nhất nếu đã hoàn thành thì nơi đây không cần cho thoát lũ, nên bây giờ mở khẩu để cho đập bến Tiêu Gia được an toàn, đó là cực kỳ sáng suốt! Đại nhân, nơi đây bây giờ cho thoát lũ, nếu không giữ được bến Tiêu Gia, xin hai vị cứ xử phạt nghiêm khắc Trần Hoàng tạ tội cùng bá tánh!” Bành Học Nhân nhìn thế nước, càng nghĩ càng có lý, nên cũng lên tiếng nói: “Ông Chấn Giáp, Thiên Nhất nói đúng! Tôi muốn cùng bảo đảm!” Phong Chí Nhân sốt ruột dậm chân nói: “Không thể tranh cãi mãi được, nhanh chóng sai người đi xuống thông báo cho bá tánh rời thôn!”

“Ha ha ha ha...” Vu Thành Long ngửa nhìn trời cười to, sắc mặt tím lại, nói: “Các anh Trần Hoàng, Bành Học Nhân, và ngay cả Cận đại nhân kể cả cái đầu của tôi nữa, cắt ra tổng cộng được mấy cân? Việc này quyết không thể làm được!” Nói xong liền nghênh ngang bỏ đi.

“Cho thoát lũ!” Cận Phụ ngần ngừ một hồi lâu, cuối cùng đã hạ quyết tâm. “Ta là tổng đốc trị thủy, dù cho ngàn vạn tội lỗi, - một mình ta gánh chịu! Tức khắc lệnh cho toàn thể nha môn bản phủ đi xuống hạ du thông báo, tất cả phải đi khỏi thôn không trừ một ai, ba canh giờ sau mở khẩu xả nước!” Phong Chí Nhân lại lắc đầu nói: “Việc này làm được thôi, chỉ sợ Thành Long tự mình hộ đê, thì khẩu này không mở nổi!”

Bành Học Nhân nhướng mắt suy nghĩ một lúc rồi vỗ tay nói: “Thánh thượng chẳng đã ban cho ngài thượng phương bảo kiếm sao? Bây giờ có việc dùng đến rồi!” Lời nói đã nhắc Cận Phụ, ông phấn chấn tinh thần, hô lớn: “Nào! Thỉnh kiếm của thiên tử, áo bào vàng sẵn sàng!”

Vì những vật dụng ngự ban đều cất trong nha môn, bận rộn đến nửa giờ mới chuẩn bị đầy đủ. Đợi lính tráng xuống làng trở về báo tin, bá tánh hạ du đã dọn đi, Cận Phụ mới sắp đặt toàn bộ bậu sậu tiến hành công việc. Ông không đi kiệu lớn, chỉ dùng một cái ô chóp vàng che mưa, đầu đội mũ hoa san hô, ngoài bộ quan phục chín xà năm móng còn khoác áo bào vàng mới toanh trịnh trọng bước đi. Phía sau bốn tên hiệu úy khênh kiệu vàng có thanh kiếm thiên tử ban, bước trên đất bùn nhão đi về hướng đê. Chỉ riêng mình Trần Hoàng không có công danh gì, đi một bước, trơn một bước.

Nhưng sự việc nghiêm trọng ngoài dự đoán. Hàng ngàn người đen nghịt trên đê phía tây! Bá tánh có người ngồi trên đê gặm lương khô, có người quỳ trên đê nam mô niệm Phật, có một nhà quây quần ngồi sưởi ấm, còn không ít người dắt già bế trẻ không ngừng bò lên bờ đê. Vu Thành Long dẫn mấy tên nha dịch đang nói chuyện gì đấy. Cận Phụ nhìn thấy, trong lòng bỗng như bốc lửa: Vu Thành Long ngươi dám lấy bá tánh ra để chống lệnh vua! Đang ngần ngừ thì Vu Thành Long đã đi tới. Cận Phụ lúc này đang có tư cách thay thiên tử thực hiện lệnh, Vu Thành Long bèn phủi tay quỳ xuống, lớn tiếng báo danh: “Tiến sĩ xuất thân, khâm mệnh Nam Kinh Bố chánh sứ kiêm Thanh Hà đạo viên Vu Thành Long cung kiến đại nhân!” Nói xong liền khấu đầu ba lần, cứ quỳ nghe lệnh.

“Vu Thành Long!” Ánh mắt Cận Phụ ánh lên tia sáng lạnh buốt, nghiêm giọng hỏi, “Ông tập họp dân chúng chống lệnh bản đốc chăng?”

“Đại nhân...” Vu Thành Long nước mắt chảy ròng ròng, nghẹn ngào kêu lên một tiếng, những lời sau đó nói không ra lời. Trong đám người một ông già khập khiễng bước tới quỳ xuống đất, toàn thân bùn đất, ông khấu đầu khóc rằng: “Quan lớn xin đừng trách oan Vu đại nhân, chúng tôi nghe quân lính phủ đốc sông nói quan lớn sắp mở đê xả nước. Vu đại nhân đang khuyên mọi người sang chỗ cao phía đông tránh nước...”.

Trần Hoàng nhìn lại thì là ông già Hoàng Mướp đắng. Lại nhìn trên đê, Trương Xuân Minh, Lưu Đức Lương, Lưu Ấn Thanh những người này đều ở trên đê, dùng ánh mắt lạnh lùng khác thường chăm chú nhìn Cận Phụ, lòng Trần Hoàng bỗng cảm thấy chua xót.

Nghe nói Vu Thành Long cũng đang khuyên mọi người rời khỏi nơi này, Cận Phụ cũng bất ngờ, liền lấy giọng hòa nhã nói: “Xin mời Thành Long đứng lên. Như vậy thì rất tốt, chúng ta cùng khuyên bá tánh dời đi để mở đê xả nước”.

Vu Thành Long xem ra vừa lạnh, vừa mệt lại vừa bất lực, ông đứng lên một cách khó khăn. Trong chốc lát ông như già đi mười năm, hai chân run rẩy, ông vòng tay vái mọi người rồi nói to: “Các cụ phụ lão bà con, Vu Thành Long xin các vị, hãy lui về bên phía đông...” Ông gào to, nước mắt tuôn ngang chảy dọc. Mấy ngàn bá tánh thấy ông ta như vậy, đều kêu gào khóc lóc, từ từ di chuyển về phía đông hòn đá trên đê lớn.

“Phá đê!” Cận Phụ thấy sự việc thuận lợi như vậy, bụng nghĩ, rốt cuộc uy trời khó phạm sớm biết như thế này, thì đỡ bao nhiêu lời lẽ! Ông nghiến răng, ra lệnh ngắn gọn: “Lập tức đào đất. Vu đại nhân, Chấn Giáp! mời sang bên này!”

Vu Thành Long bất động, chỉ dùng ánh mắt đờ đẫn nhìn theo đám người, ông ngồi xuống đê, nói: “Đào đi!”

Trong giây lát hình như gió ngừng thổi, mưa cũng ngừng rơi, sông không gào thét nữa. Mấy trăm anh lính thân binh tay cầm cuốc xẻng, mười mấy quan viên đồng liêu đều như hóa đá, cũng đứng yên bất động.

Nhưng đó chỉ là trong giây lát, Vu Thành Long ngồi trên đê bỗng nhiên lớn tiếng khóc to, như điên như dại, ông chồm lên đê, quỳ xuống, mặt nhìn Hoàng Hà, hai tay giơ lên thét to: “Trời xanh! Trời xanh! Ông không cần bá tánh rồi? Ai sẽ thờ phụng ông? Ông cứ mà mưa đi, cứ mưa đi... Hoàng Hà ơi, cứ dâng lên, cứ dâng lên ... dìm chết ta Vu Thành Long, dìm chết ta đi!”

“Kéo ông ta đi!” Cận Phụ cố nén cơn sóng lòng, dứt khoát ra lệnh.

“Dạ!”

“Ai dám?” Vu Thành Long rút trong tay áo ra con dao rọc giấy sáng loáng, ông đứng lên tì dao vào cổ họng, “Kẻ sĩ có thể giết nhưng không thể chịu nhục, hình phạt không xử đại phu! Mở đê là các ông tự quyết, ai dám động đến ta, ta sẽ tự cắt!”

Trần Hoàng thấy không thể trì hoãn nữa, anh phóng lên, rồi bỗng nhiên dừng chân lại, dùng ánh mắt thất thần nhìn Vu Thành Long trơ trơ như sắt đá, rồi quay đầu nhìn Cận Phụ, Bành Học Nhân, Phong Chí Nhân đang đứng ngây ra đó, cổ họng anh như bị cái gì chặn lại, anh khạc ra một búng máu đỏ tươi. Rồi anh quỳ thụp xuống khóc thất thanh: “Muộn rồi, muộn rồi... bến Tiêu Gia, bến Tiêu Gia của tôi!”

Bành Học Nhân đã thấy cảnh này lần thứ hai. Tri phủ Trịnh Châu do đê vỡ đã nhảy xuống nước tự vẫn. Bố chánh sứ Nam Kinh lòng sắt đá cùng sống chết với đê, việc tuy khác nhau nhưng tấm lòng thì một, làm xúc động lòng người, bất giác nước mắt đầm đìa. Phong Chí Nhân thấy Cận Phụ nhắm mắt rơi lệ đứng bất động như tượng đồng, nghĩ lại thân mình nửa đời long đong lận đận, nhưng tiền đồ vẫn mịt mờ như cũ, ông bưng mặt mà khóc. Một thời gian, trên đê dưới đê, lính tráng quan nha đều cất tiếng khóc.

Chiều tối hôm đó, mực nước Hoàng Hà ở Thanh Giang bỗng nhiên hạ thấp, nửa đêm nhận được cấp báo bến Tiêu Gia vỡ đê, công trình chia lũ mười phần mất đi bảy. Nước lũ phá đê bờ bắc tràn ra hơn bảy mươi làng, tràn thẳng tới phía ngoài đê phía tây sông đào.

Tuy là trong dự kiến, nhưng Cận Phụ vẫn còn mong may mắn, nay như bị roi quất mạnh vào người, toàn thân run rẩy, sắc mặt trắng bệch. Ông lau mồ hôi lạnh trên trán, nhìn con đê to mơ hồ trong màn đêm, lẩm bẩm một câu với Trần Hoàng và những người bên cạnh: “Không còn việc gì làm nữa rồi, chúng ta trở về nha môn, dỡ ngay cái lều này...”. Nói xong, cũng không gọi người tùy tùng, cũng không quay đầu lại, ông đi xuống đê, đi về, người bồng bềnh như đi trên đệm bông.

Bành Học Nhân là người từng trải, lại tỏ ra bình thản, thấy Phong Chí Nhân muốn khóc mà không còn nước mắt, nhìn theo bóng dáng Cận Phụ, còn Trần Hoàng nhìn nước rút xuống mà lặng người, ông cười nói: “Trị thủy, mở khẩu, trước nay đều như vậy. Không nên cúi đầu chán nản. Đi, về phủ ăn một bữa cơm no nê, ngủ một giấc ngon lành, đợi nghe tin rồi hẵng hay”. Phong Chí Nhân gật đầu, Trần Hoàng thì nói: “Mời hai vị đi trước, đốc soái đau xót trong lòng, các ông nên đi theo nói chuyện, tôi còn đợi xem xem”.

Mãi đến giờ thìn hôm sau, Trần Hoàng mới mệt mỏi rã rời vội vã trở về nha môn tổng đốc. Nhân thấy ông Tề thuộc sở Thông chính Nam Kinh, người thường tới đưa tin tức ngồi tán gẫu với mấy tên lính, anh biết là có tin quan trọng, liền bước nhanh vào trong. Thấy Cận Phụ đang ngồi trong văn phòng đọc cái gì đó, anh vội hỏi: “Thưa đốc soái, có tin tức gì không ạ!”

“Công văn Bộ, do Nam Kinh khẩn cấp sáu trăm dặm chuyển tới”. Cận Phụ không ngẩng đầu lên, ông cười gằn nói: “Vị Thôi Nhã Ô này lấy lòng bên trên, nhưng lại bắt cá hai tay, rất có bản lĩnh quan trường, nhưng chẳng biết chút gì về trị thủy, ông ta giống như người thời Hy Hoàng, hễ mở miệng là đạo xưa, việc phải theo lời dạy người xưa, không biết ông ta ăn cơm hay ăn trăm thứ cỏ của Thần nông?” Nói xong liền khe khẽ đọc:

... Xét việc Cận Phụ đo đạc mực nước, xây đập chắn chia lũ, quả thật là lấy gáo đong nước biển. Long Hưng dâng nước mưa đâu có định lượng; nước sông lên xuống làm sao đo được? Lấy học thuật quái dị trước nay chưa hề có mà thực hiện. ...Lãng phí nửa kho vàng nhà nước, gây ra đại nạn xưa nay ở vùng đông nam...

Đọc tới đây, ông đập bàn, ném công văn Bộ sang một bên, mặt mày u ám nói: “Nếu nói như vậy, thì Cận Phụ ta há chẳng phải là tên giặc đối với dân? Giết thì giết, hà tất phải làm thứ văn quan cách như thế này, làm người ta phát ngấy!” Vừa nói vừa nhặt lên một bản, thì là bản điều trần trị thủy. Mở ra xem, câu đầu tiên viết là:

Theo lý vua Vũ, thuận theo chiều nước chảy mà khơi, tức thì có sông chín châu dọc ngang Hoa Hạ, mà không gây hại...

Cận Phụ giở ngay ra phía sau xem thì ký tên vẫn là cái tên Thôi Nhã Ô chẳng ai biết tới, liền xếp tờ trát lại nhét xuống gầm bàn. Vừa lúc Bành Học Nhân và Phong Chí Nhân đẩy rèm bước vào nhặt lên xem thất kinh la lên: “Ông Tử Hoàn, phía trên có ngự phê:

Người này điều trần thuộc loại nệ cổ không hiểu biết. Nay Cận Phụ căn cứ tình hình sông nước và công trình trị thủy, phê chú từng việc trình lên cho Trẫm xem.

Chủ nhân Thể Nguyên.

Không biết là cảm ơn, tiếc nuối, hay sầu khổ, đau buồn, hai gối Cận Phụ mềm nhũn, quỳ ngay xuống đất, kêu gào thất thanh: “Chúa thượng, cái trát này của Chúa thượng mà đến sớm một ngày, thì thần ... thần đã khỏi phải chịu cái đại họa này!”

Thật vậy, tờ chỉ dụ có lời phê son này đến sớm một ngày, thì Cận Phụ có thể phản bác Vu Thành Long cùng một cách nghĩ như Thôi Nhã Ô, làm gì đền nỗi bến Tiêu Gia bị vỡ đê? Nhưng cái trát này vì lũ lụt nằm ở Nam Kinh ba ngày! Làm sao không làm người ta đau buồn tiếc nuối?

Rầu rĩ hồi lâu, Cận Phụ liền nói: “Không ngờ sự việc kết thúc, Thượng thư Y Tang A, thị lang Tống Văn Vận còn cả tên ngự sử Thôi Nhã Ô, Y Lạt Ca đã phụng chỉ đến Kim Lăng thị sát sông đào, bốn trăm chiến hạm của Thi Lang còn theo kênh đào đi xuống nam. Thi Lang đã đến Bắc Kinh nghe Hoàng thượng trực tiếp chỉ thị. Việc vỡ đê ở bến Tiêu Gia chẳng qua chỉ là một tổn thất dân chính, nếu đê sông đào mà có chuyện, thì tội làm chậm quân cơ mới lớn... Chúng ta phải chuẩn bị ứng phó mấy việc đó. Vừa nhìn cái tên này ta đã biết, đều là người thuộc hiệu nhà ‘Sách’. Chỉ sợ bọn chúng lật đổ ông Minh, đầu tiên lấy ta làm cái chắn, phải cẩn thận mà đối phó đây!”

“Đại soái không nên sốt ruột, đê sông đào nhất quyết không thể có chuyện gì!” Trần Hoàng lắng nghe hồi lâu, bây giờ mới lên tiếng: “Việc quan trọng nhất của chúng ta hiện giờ là phải tách sự việc bến Tiêu Gia ra. Khâm sai không hỏi thì thôi, nếu hỏi thì phải có trả lời”. Cận Phụ nghe nói có lý, chỉ vì mình ruột rối như tơ vò, một lúc không nghĩ ra được việc gì, ông ngơ ngác nói: “Làm sao tách ra được, giấu vỡ đê như là giấu cướp, không thể khi quân, nghe giọng điệu của khâm sai rồi sẽ liệu. Nhưng có một điều, các ngươi nên yên tâm, Cận Phụ không phải là người bán rẻ bạn bè, việc vỡ đê, ta sẽ gánh trách nhiệm, không can hệ gì đến các ngươi. Đừng nên nghĩ cách tách ra trách nhiệm của ta trong đó”. Trần Hoàng suy nghĩ kỹ lưỡng suốt một đêm, đã có kế hoạch trong bụng, anh cười nói: “Đương nhiên chúng ta không khi quân. Tôi nói là phải tùy nghi mà dắt dẫn sự việc, tìm cách bổ cứu. Ngài Cận chỉ cần nghiêm khắc theo trát, mấy người chúng ta hãy cùng nhau bàn một kế sách chu toàn. Tối nay bổ sung vào trong tờ trát. Hoàng thượng sáng suốt như vậy, tất có thể khen ngợi mà tiếp nhận”.

Chính Ngọ ngày hôm sau, khâm sai đại thần Y Tang A đi cùng ba quan đại thần ngồi trên những chiếc kiệu quan nỉ xanh tám người khênh tiền hô hậu ủng đi tới phủ đốc sông. Cận Phụ theo cách đón tiếp khâm sai, cho nổ ba phát đại pháo, mở cửa giữa đón phái đoàn Y Tang A vào phủ. Vì trời còn mưa nhỏ hạt, nên hương án đặt dưới mái hiên. Làm đại lễ ba quỳ chín lạy, Cận Phụ liếc nhìn đối tượng không chút biểu cảm, lớn tiếng hô: “Nô tài Cận Phụ cung thỉnh thánh an, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

“Thánh cung an!”

Nói xong lời này, Y Tang A bỗng chốc trở thành không còn kiểu cách, mặt mày rạng rỡ, ông khom lưng hai tay đỡ Cận Phụ, giới thiệu từng người tùy tùng. Mọi người hàn huyên bước vào. Y Tang A vừa nhìn ngó cười hỏi: “Chấn Giáp đâu?”

“Bẩm đại nhân”, Cận Phụ nghe hỏi Vu Thành Long, ông nuốt nước bọt, nói “Chấn Giáp hiện đang hộ đê trên sông, tôi đã cho người đi gọi rồi”.

“Đại thần tam phẩm còn tự mình đi hộ đê, thật là một người hết lòng với công việc!” Y Tang A khen ngợi Vu Thành Long, cười ha hả nhìn Cận Phụ nói, “Anh Tử Hoàn, người anh em lần này phụng chỉ kiểm tra kênh đào, không có tin tốt lành gì đem tới cho ông anh!”

Cận Phụ vừa ngồi xuống nghe nói, vội đứng lên vái một cái nói: “Cận Phụ phụng chức không công trạng, thật ra phải nghiêm khắc quở trách. Đã làm sớ tâu lên Hoàng thượng thỉnh chỉ đường hoàng. Đại nhân có gì xin chỉ giáo”.

“Ngồi, ngồi xuống!” Y Tang A đánh lửa châm thuốc hút, ngồi vắt chân chữ ngũ cười nói, “Có gì mà ‘chỉ giáo’? Đây là mấy đề nghị của bộ, còn có sớ chỉ trích của đô ngự sử Ngụy Tương Khu, Hoàng thượng có ngự phê trên đầu, có một số lời trách móc, nhưng không xử phạt. Có điều, ông anh ạ, việc bến Tiêu Gia, Hoàng thượng chưa biết, trong bụng cũng nên tính toán mới phải. Tiến thoái vinh nhục vốn là điều thường tình của kẻ sĩ, ông cũng đừng quan tâm lắm”. Vừa nói vừa đưa sang một chồng văn thư dày cộp.

Cận Phụ run lẩy bẩy, đưa bàn tay đầy chai sạn ra tiếp nhận.

Tấu nghị rất nhiều, trường hợp này không tiện đọc kỹ. Trừ số đã đọc hôm qua, còn có tấu nghị của Hán thượng thư bộ Hộ Lương Thanh Tiêu, Tát Mục Cáp bộ Công về việc dùng tiền quá đáng cho công trình sông. Hai vị này là công thần có công bình định “Tam phiên”, lại là đại thần đương triều khó chơi nhất, người ta gọi là “Ma vương”. Những thứ khác không nói, chỉ hai sự việc này đủ làm lạnh lòng người. Lại nhận thêm một văn thư của Bộ nữa, là phiếu đề nghị xử phạt của ty xét công bộ Lại căn cứ mấy chỗ đê vỡ nhỏ trên Hoàng Hà năm ngoái. Nguyên văn trong tờ tâu của Cận Phụ “Thần trước xin đại tu Hoàng Hà, hạn ba năm nước trở về con đường cũ. Nay đã hết hạn, mà nước chưa trở về đường cũ, xin xử tội” phía dưới có một dấu móng tay rất sâu, rõ ràng là Khang Hy làm dấu khi đọc qua. Phía dưới phê son là:

Cách chức Cận Phụ thì dễ, vậy ai thay thế? Việc trị thủy rất khó, mà Cận Phụ lại dám đảm nhận, các quan lại khác chưa có khí phách đó! Nếu xử phạt, thì kẻ lãnh chức sau này càng khó dốc sức làm. Chỉ lệnh ông ta cứ mang tội mà đốc thúc tu sửa cũng được.

Đọc văn bản này, trong lòng Cận Phụ yên tâm một chút. Lại xem bản chính phía sau, chính là bản hạch tội nổi tiếng của Ngụy Tương Khu.

21

Hạch tội đốc sông Ngụy Tương Khu dâng sớ

Tỏ rõ chí khí Y Tang A chịu nhục

Bản hạch tội của Ngụy Tương Khu dày đặc mấy ngàn chữ, giọng văn nghiêm khắc khảng khái, giống như một bài “Hịch đánh Cận Phụ” lại chuyên nói việc mở mới sông Phụ tiếp sông Tẩm thông sang sông đào. Trong đó nói dài dòng việc không nên chặn hẹp sông để rửa cát, bịt nghẽn dòng sông. Lại nói Cận Phụ nghe lời bậy bạ của kẻ gian, lấy quốc kế dân sinh làm trò chơi con trẻ, xây cái gọi là đập chắn chia lũ, đúng là một con quái vật, ngược với thói thường, chống lại đạo nghĩa! Ngụy Tương Khu không hổ là thủ bút hàn lâm, cả bài lâm li cặn kẽ, thần khí đầy đủ, cuối cùng giọng lưỡi quay ngược lại, nói:

Cận Phụ xin đại tu Hoàng Hà, mỗi năm tốn hao ngân khố hơn hai triệu năm mươi vạn, lại khéo nói là về sau có thể gian khổ một lúc mà nhàn nhã lâu dài. Thần dân thiên hạ như đại hạn chờ mưa, nghểnh đầu mong ngóng mấy năm, Hoàng thượng gửi gắm tâm can ủy thác, thức khuya dậy sớm mong có ngày dòng sông lại trong. Ông đốc sông này trước đã tâu đê đập mười phần xây được bảy, mà bây giờ lại mở dòng sông cho chảy thông sông Tẩm với kênh đào, cái gọi là ‘gian khổ một lúc nhàn nhã lâu dài’ ở đâu?

Đọc những dòng cật vấn đẹp đẽ này, Cận Phụ bất giác cười gằn: Mở sông Phụ thông sang sông Tẩm là để tăng thêm lưu lượng vận chuyển trên sông, Ngụy Tương Khu căn bản không nhìn thấy đập chắn chia lũ, lại nói làm một, văn chương có hay mấy cũng thành nói láo sống sượng. Cận Phụ đặt bản tấu xuống, lòng cứng rắn lên, ông ngồi xuống như chẳng có việc gì, lặng thinh suy nghĩ rồi nói: “Y đại nhân, người anh em đã xem qua rồi. Vừa rồi tôi có nói là có tội, bây giờ lại thêm vỡ đê bến Tiêu Gia, càng tội nặng bằng trời, xin gộp lại mà xử tội”.

“Những việc này, lúc tôi rời kinh, Hoàng thượng chưa có huấn thị”. Y Tang A nhướng đôi mắt hơi sưng liếc nhìn Cận Phụ, “chỉ có một việc, tể tướng Sách và tể tướng Minh xin Tử Hoàn lưu ý. Bốn châu Sơn Dương, Bảo Ứng, Cao Bưu, Giang Đô, ruộng đất bị nước ngập thành hồ ao, nếu tạm sung vào đồn điền tiếp tục trị thủy thì thôi. Đây vốn là ruộng có chủ, nghe nói đã bán đi rồi. Việc quan chiếm ruộng dân như vậy là không thể được.”

Việc đó mà cũng truyền tới Bắc Kinh! Trần Hoàng đứng bên nghe bỗng nổi nóng lên: Những chủ đất này khi ta làm đê đi quyên góp cho công trình một xu cũng không bỏ ra, chỉ đứng nhìn nước sông dâng lên. Vừa mới ngập bốn ngàn khoảnh ruộng, hơn một nửa còn chưa cày cấy được, thì đã chồm lên như con chó dữ! Vì các đại thần đương bàn việc, thân phận anh không được nói chen vào. Anh suy nghĩ một hồi cuối cùng không nhịn nổi nữa, liền nói to với Phong Chí Nhân bên cạnh: “Quả là cái thế giới to lớn này không việc gì là không có. Nói chúng ta mở khẩu đã là lỗi của quan trị thủy thì nên ném xuống sông cho cá ăn; chúng ta trị thủy tạo ra ruộng tốt, bán cho người đắp sông để giữ đê, thì lại nói chúng ta là giặc chiếm ruộng của dân! Đúng là sông trị được cũng chết, sông không trị được cũng chết. Vậy có lúc nào mà sống được? Tất phải nói rằng: Trước hết phải ăn no, chẳng cần học hành hiểu biết gì, sau thì moi móc tìm cách buộc tội người khác, là được tiếng tôi hiền ngay thôi!”

Y Tang A không ngờ một tên đồng liêu bé nhỏ lại có thể tìm dịp mỉa mai mình. Ông ta đang được thế ở ngôi vị cao, mới lên làm Thượng thư đã thay vua đi tuần du, vốn tuân theo chỉ dạy của Khang Hy, phải học cái độ lượng người tể tướng, nhưng bị người ta chọc tức trước đám đông thì làm sao nhịn được? Ông trừng mắt nhìn Trần Hoàng một lúc lâu, rồi cười khanh khách: “Túc hạ quả là khí khái! Xin hỏi quý danh quý tánh? Chẳng lẽ ta nói Cận Phụ là giặc bá chiếm của dân sao? Nhà nước trị thủy vốn là vì bá tánh, bồi thành ruộng đất đương nhiên cũng phải trả cho chủ cũ, đó là đạo lý hợp lẽ đất trời, ta nói không đúng sao?”

“Đã được hỏi tới, dám mạo muội xin nói, thưa Khâm sai: học sinh là Trần Hoàng!” Trần Hoàng đứng thẳng lên nói, “Quốc gia liên tiếp có chiến tranh, lúc Hoàng thượng kinh tế túng bấn đã đem việc trị thủy giao cho Cận đại nhân, chúng tôi đâu dám bê trễ chút nào! Đại nhân tuy không nói thẳng Cận đại nhân bỏ dân chiếm ruộng, nhưng ý trong lời nói. Học sinh đã nghe ra rồi, không thể không biện bạch một chút: Số ruộng này phần lớn là ruộng đổi tên thời Minh trước, nước ngập mấy mươi năm, dân chúng lưu lạc, đã không còn phân rõ địa giới chủ đất. Nhà nước đã bỏ tiền ra giành lại đất từ lòng sông, thì nhà nước là chủ đất! Cho dù trước là chủ đất, khi đắp đê đã không bỏ sức cũng không bỏ tiền, nay muốn chuộc ruộng, bỏ ra mấy lượng bạc thì có đáng gì?”

“Ngươi nói vậy là thế nào!” Thôi Nhã Ô dâng biểu bị Khang Hy bài xích, vốn có ý muốn gây chuyện, nghe Trần Hoàng nói có chỗ hở, liền hỏi lại một câu: “Nhà nước, quan phủ nhặt được tiền của dân lẽ nào không trả lại cho chủ cũ?”

Cận Phụ nghĩ thầm, nếu bây giờ không chặn được câu nói chiếm đất cướp của, thì chẳng những khó chối nổi tội danh, mà sau này làm khô được ruộng đất đều bị tước sạch. Tiền đắp đê bỏ ra sẽ thiếu hụt, lấy gì để khuyến khích dân công đắp đê? Càng nghĩ, càng thấy sự việc trọng đại, không thể không chặn họng vị thiên sứ này, ông cười lạnh lùng nói: “Số ruộng này không phải triều đình tự nhiên nhặt được, mà phải ‘Tốn hao nửa kho bạc nhà nước’ mới đổi được, Ví như Lý Tự Thành diệt nhà Minh trước, triều ta lại tiêu diệt Lý Tự Thành, đó là Hoàng thiên đưa Hoa Hạ về Thánh chủ lẽ nào nói triều Minh là chủ cũ thiên hạ mà vòng tay xin trả giang sơn đầy máu và nước mắt này cho họ Chu?”

Cận Phụ nêu ra một vấn đề trọng đại mà đúng là việc lớn mà triều đình kỵ nhất và di lão Giang Nam luôn ôm ấp trong lòng, một lúc không ai dám nói lời nào. Một hồi lâu Tống Văn Vận mới hỏi: “Thế nào mà Thành Long đến giờ vẫn chưa tới?” Một tên lính trước cửa vội nói: “Vu đại nhân bị cảm lạnh, người sốt cao, không thể ngồi dậy được”. Lại im lặng một lúc lâu.

Y Tang A mặt đã biến sắc, vì không tìm được lời bác bẻ Cận Phụ, ông cười khà khà nói: “Việc bến Tiêu Gia không hiểu ông anh xử lý thế nào”. Cận Phụ biết ông này cố ý gây khó, bèn thận trọng trả lời: “Phụ đã dâng biểu chịu tội, cầu xin Hoàng thượng cho phép bỏ của bồi thường, đang đợi ý chỉ Hoàng thượng để thực hiện”.

“Cận Phụ thật là một ông quan lắm tiền!” Y Lạt Ca mặt mày hớn hở, nói không mặn không nhạt, “Công trình to lớn như bến Tiêu Gia cũng bồi thường nổi?”

Cận Phụ đang định trả lời, ông già gác cổng đưa vào một cái thiệp dát vàng, ông chào rồi thưa: “Bên ngoài có một vị quan lớn xin gặp đại nhân,” Cận Phụ nhận tấm thiếp giở ra xem, trên có một dòng chữ nhỏ viết rất đĩnh đạc:

Cận Công Tử Hoàn, Ngu giáo đệ Ngụy Đông Đình xông hương xin khấu lạy.

Cận Phụ bất giác giật mình, vội đứng lên đưa thiệp cho ông thân binh, nói: “Nguyên thiệp không dám nhận, xin trả lại anh Hổ Thần đại nhân, mời mời vào!” Nói xong vái chào Y Tang A và mọi người rồi vội vàng đi ra.

Y Tang A đang lấy danh nghĩa Khâm sai cật vấn Cận Phụ, thấy ông này bỏ lại mình đi tiếp một “đại nhân” nào đó, trong lòng rất không vui. Ông Y Lạt Ca có làm ở phủ Nội vụ lại biết căn nguyên, vội ghé tai ông nói nhỏ: “Hổ Thần tức là Ngụy Đông Đình, tổng đốc hải quan bốn tỉnh, xin đại nhân cũng ra đón”. Nhưng Y Tang A tự cho mình là thiên sứ, không muốn hạ thấp địa vị cao quý của mình chỉ cười gật gật đầu, nói: “Hổ Thần, ta có biết”.

Ngụy Đông Đình là một người lớn nhất đến đây. Ông ta vốn đứng đầu đám thị vệ thân cận nhất của Khang Hy, mẹ ông Tôn Thị là vú nuôi Khang Hy. Từ năm Khang Hy thứ nhất đến thứ 17, Ngụy Đông Đình hàng ngày hầu giá, không rời phút giây, trong việc bắt Ngao Bái, triệt “Tam phiên” nhiều lần hộ giá có công, sớm được phong hầu tước, đuôi công hoa ba mắt, áo khoác ngựa vàng, thiên tử kiếm, không thiếu thứ gì. Trong số quan bổ nhiệm bên ngoài chỉ riêng ông thư từ công văn được đến thẳng cửu trùng, nhưng ông chưa hề can thiệp vào việc hành chính ở địa phương, tuy có gặp mặt Cận Phụ ở Nam Kinh, cũng chỉ gật đầu chào hỏi. Ông ta đến nha môn đốc sông có việc gì? Lòng Cận Phụ rối bời, thấy Ngụy Đông Đình đã vào nghi môn, ông cười nói to: “Chú Hổ Thần, chú làm việc thật chẳng giống người ta! Áo vải màu đen, kiệu nhỏ hề đồng, như gió rừng trôi dạt tới đây, chẳng khiến người thèm muốn sao? Nghe nói chú ở Nam Kinh ra khỏi nhà thường mang theo sách ngồi trong kiệu đọc, ham học đến vậy quả làm chúng tôi xấu hổ!”

“Đâu có, có gì ham học đâu!” Ngụy Đông Đình mỉm cười nói, “Tôi không phải là quan địa phương, hễ ra khỏi cửa bá tánh nhìn thấy đều cúc cung làm lễ, quả thật xấu hổ, nên cầm cuốn sách làm mộc che bớt đỡ thẹn thôi!” Vừa nói hai người nắm tay nhau bước lên bậc thềm, lại hỏi: “Tử Hoàn, nghe nói khâm sai đang ở chỗ anh, sao mà không thấy?” Bây giờ Y Tang A mới đứng lên, cúi người cười nói: “Ngụy đại nhân, sao ở Nam Kinh không gặp được ngài?” Cận Phụ vội vàng giới thiệu từng người một.

Ngụy Đông Đình mỉm cười nhìn bốn vị quan triều, cúi người đáp lễ từng người, rồi khiêm tốn nói: “Người anh em vốn là nô tài riêng của Hoàng thượng, vừa mới từ Quảng Châu trở về. Nghe khâm sai đại nhân ở đây, lo lắng cho Hoàng thượng, nên tới hỏi thăm!” Vừa nói vừa làm đại lễ vấn an Khang Hy. Y Tang A ngoảnh mặt về nam nhận lễ, mãn nguyện liếc nhìn mọi người một lượt, hai tay vờ đỡ Ngụy Đông Đình đứng lên, vừa cười vừa hỏi: “Hổ Thần đại nhân, ngài vừa ở bên ngoài trở về, còn đầy gió bụi đã đến vấn an Hoàng thượng. Lòng trung thành đó, người anh em về kinh nhất định tâu lên Hoàng thượng”. Ngụy Đông Đình hiểu ý câu nói của Y Tang A, như muốn hỏi ông đến có ý gì, bèn cười ha hả, nói: “Ngụy tôi một là đến gặp mặt thiên sứ, hai là nghe nói bến Tiêu Gia vỡ đê, nhân tiện thăm hai ông Tử Hoàn và Chấn Giáp xem có gì khó khăn. Đoạn sông này mà vỡ đê, bá tánh phải được cứu tế, công trình phải xây sửa lại, người anh em từ bên Hải Quan đem theo hai mươi vạn lạng bạc, tạm cho công trình sông vay, một chút của mọn không đủ gì đâu nhưng cũng mong được góp phần chút đỉnh”.

Ngụy Đông Đình khiêm tốn lễ độ, hờ hững nói rất dứt khoát, với tư cách của ông không phải là trò đùa. Bỗng chốc, đám Cận Phụ, Y Tang A, ai cũng trố mắt cứng lưỡi. Một lúc lâu, Y Tang A mới định thần lại, cười nói: “Ngụy đại nhân, quả là ngài biết cho than khi trời mưa tuyết!” Ngụy Đông Đình nghe trong lời ông ta có gai, nhưng là người rất từng trải hiểu đời, xưa nay chưa hề gây sự tranh cãi thị phi. Ông bèn nói: “Cho than khi mưa tuyết, đâu có dám, chỉ là làm theo sai bảo của Hoàng thượng thôi. Bên tôi có thể giúp cho một tay, lẽ nào dám xuôi tay đứng nhìn”. Vừa nói vừa lấy ngân phiếu ra giao cho Cận Phụ, nói: “Bảo chúng nó đến phủ Hải quan nhận bạc là xong”.

“E rằng không thích hợp chăng?” Y Tang A đột nhiên có cảm giác như mình bị hạ nhục. Tên Ngụy Đông Đình này nửa chừng xen vào, chẳng biết đầu cua tai nheo gì. Đã cố nhịn mà không nhịn được, liền cười nói: “Phá tường phía đông đem vá tường phía tây thì tường phía đông còn gì?” Y Lạt Ca uống trà giả vờ không nghe thấy. Thôi Nhã Ô là người không tinh đời, nhân dịp lại còn nói bóng nói gió: “Xem ra, làm quan cũng phải tìm bạn tốt, có quyền thế làm thân thích, khi có việc thì giúp đỡ lẫn nhau!” Tống Văn Vận bước tới chỗ khuất tán gẫu với Trần Hoàng, Phong Chí Nhân và Bành Học Nhân.

“Thôi đại nhân, ngài nói gì vậy?” Ngụy Đông Đình nghe Thôi Nhã Ô nói quả thật chịu không nổi liền quay mặt lại hỏi. Tuy nói đùa chơi, nhưng thần sắc đôi mắt của Ngụy Đông Đình làm Thôi Nhã Ô ớn lạnh, không dám nhắc lại lời vừa nói. Y Tang A lên tiếng: “Đốc sông và Hải quan chẳng liên quan gì với nhau, đại nhân khẳng khái mở hầu bao như vậy, chẳng trách Thôi đại nhân nghi ngờ, ngay cả học trò tôi cũng cảm thấy không thể hiểu được”.

“Vừa rồi mới bước vào tôi chẳng đã nói, đây là công việc Hoàng thượng sai làm ư”. Ngụy Đông Đình một lòng muốn nhân nhượng cho đỡ phiền, vội giải thích. Nhưng Y Tang A lại không chịu nghe, lập tức hỏi lại một câu: “Nhưng Hoàng thượng không giáng chỉ cho túc hạ can dự việc sông!”

“Thánh chỉ Hoàng thượng chỉ cho phép đại nhân thị sát sông đào, chứ không bảo ngài can dự công việc đê sông!”

Ngụy Đông Đình cứ nhường nhịn hết lần này sang lần khác, nhưng cuối cùng cũng phải tức giận, mặt biến sắc, đôi mắt nẩy lửa, ông nói: “Đê sông bị vỡ, đốc sông phải bị xử tội, chứ bá tánh có tội tình gì? Ngụy Đông Đình ta chức vụ Tổng đốc, việc sông việc biển vốn liên quan nhau, bỏ ra mấy lượng bạc giúp nhau, đại nhân moi móc như vậy, là có ý gì?”

“Ta là Khâm sai!” Y Tang A bị chất vấn không trả lời được, bèn nhướng cổ lên gân, cười gằn nói: “Cận Phụ không đáp ơn trên, không tròn chức phận, làm vỡ đê bến Tiêu Gia, ngập chìm hơn bảy mươi làng. Bay đâu!”

“Dạ!”

“Lột mũ ông ta!”

Trận lôi đình bỗng nhiên nổi lên, làm mọi người ngơ ngác. Đám Trần Hoàng vội lui ra khỏi đại sảnh, đứng lặng ở hành lang, mặt mày xám ngắt. Cận Phụ ung dung quỳ xuống, khoát tay ngăn tên lính định bước lên, tự mình tháo mũ ra, hai tay run run xoay chiếc đỉnh san hô, mồm nói: “Thần, tuân chỉ!” Ngụy Đông Đình đứng bên hô to:

“Khoan!”

Khâm sai cách chức đại thần nhất nhị phẩm, nếu không có đặc chỉ, trừ trường hợp khẩn cấp ra đều phải thỉnh chỉ. Hành động này của Y Tang A thuộc loại vượt quyền làm bậy, ông ta chỉ muốn ra oai trước mặt Ngụy Đông Đình. Ngụy Đông Đình tất nhiên biết rõ, tức giận phát run, bước tới một bước, ngẩng mặt cười nói với Y Tang A: “Xin túc hạ tạm thời tránh ra”.

“Hả, hả?” Y Tang A bỗng nổi giận “Ngươi có tư cách gì bắt ta tránh ra?”

Ngụy Đông Đình sắc mặt tối sầm lại, nói lên từng lời rành rọt: “Ta phụng mật dụ của Hoàng thượng, có lời muốn hỏi Cận Phụ!”

Nghe lời này, mọi người trong sảnh đều ngơ ngác nhìn nhau. Nhưng đã là mật dụ, vậy thì bất cứ người nào cũng phải tránh ra, tức thì mọi người rùng rùng đứng lên yên lặng cáo lui. Y Tang A không ngờ Ngụy Đông Đình dùng ngón này, mặt ông lúc xanh lúc đỏ, cả buổi mới định thần lại, mồm lẩm bẩm mãi “cái này”. Không cách nào khác ông đứng lên, vái Ngụy Đông Đình một cái, rồi lui ra. Ngụy Đông Đình thấy ông rất thảm thương, tiễn ông ta đi mấy bước, đến cửa sảnh, vỗ vai Y Tang A nói chân tình: “Anh Nhân, anh hãy suy nghĩ xem, nếu anh không bức tôi đến nước đó thì tôi đâu có làm như vậy? Ngụy Đông Đình đi theo Hoàng thượng bao nhiêu năm đã hiểu rất rõ, đương kim không phải là ông vua dễ dối gạt. Túc hạ làm việc gì cũng phải luôn nghĩ tới điều này, quyết không thể hành động theo cảm tính, sẽ tự chuốc tội vạ vào thân...” Y Tang A chỉ mơ hồ liếc nhìn Cận Phụ còn chưa lột mũ quan, gật gật đầu lê đôi chân nặng như chì bước ra. Bây giờ Ngụy Đông Đình mới quay người lại nhìn Cận Phụ yên lặng.

Trong đại sảnh chỉ còn lại hai người, một quỳ một đứng, hồi lâu không nói năng gì, chỉ có chiếc đồng hồ chuông vua ban kêu tích tắc đều đều tiết tấu không nhanh không chậm.

“Cận Phụ”, một lúc lâu Ngụy Đông Đình mới nói: “Đông Đình phụng chỉ hỏi ngài”.

“Thần Cận Phụ”. Cận Phụ nhè nhẹ dập đầu ba cái, “Xin nghe thánh huấn”.

Ngụy Đông Đình mở tờ tấu nghe sột soạt. Cứ cách mười ngày theo lệ ông có tấu mật đưa thẳng lên Khang Hy nói tất cả các thứ thời tiết nắng mưa, giá lúa cao thấp, thuế khóa sông đập, ngõ ngách quan trường, đấu tranh phe phái, văn thơ học thuật, cả đến chuyện lạ địa phương, truyện cười, nơi nào diễn tích trò gì ... không thiếu thứ gì. Đầu trang, cuối trang, bên góc, giữa hàng, chỗ nào cũng có lời phê chú của Khang Hy. Ngụy Đông Đình lựa những chỗ lời phê có liên quan tới Cận Phụ, hỏi lại theo từng trang. Như:

Trước có người tâu Cận Phụ vi chỉ không trồng cây trên đê, ngươi phải hỏi ông ta, là nguyên do gì? Viên đốc sông này lấy gì bảo đảm không lo lắng về cơn lũ mùa thu?

Lên phía bắc, thuyền theo sông đào vào vùng hồ Lạc Mã, năm nay lật chìm hơn hai mươi chiếc, hỏi Cận Phụ có cách gì hay làm cho đoạn sông này chảy chậm lại...

Chuyện đắp đập chắn chia lũ, trong triều ngoài địa phương đều không cho là hay, Trẫm không thể tự thân đến xem xét, thật buồn. Ngươi có thể hỏi Cận Phụ, việc làm này thời trước đã có cách gì hay, có thể chia lũ hay không? Ngươi có thể đến công trình sông xem xét, nếu có gì cần giúp đỡ, tạm thời có thể mượn bên Hải quan chút ít cũng được...

Có đến hơn mười điều. Chỉ có chuyện bến Tiêu Gia, Khang Hy chưa biết, nên chưa hỏi đến.

Ngụy Đông Đình lắng nghe Cận Phụ tâu trả lời từng điều một, rồi gật đầu nói: “Đại nhân xin mời đứng lên. Theo tôi đã nghe, đập chắn chia lũ xưa chưa có, mùa thu năm nay bị vỡ nặng như vậy, có lẽ phải thận trọng hành sự. Sau đây tôi phải xem thực tế vài chỗ, sau đó mới tâu cho Hoàng thượng rõ vỡ đập bến Tiêu Gia dìm chết hơn một ngàn ba trăm người, Cát Lễ đã có sớ tâu cụ thể. Ngài có gì tâu trình, đừng để chậm trễ, có thể báo qua tôi, tôi có thể thay anh mật tấu”.

Cận Phụ kinh ngạc nhìn Ngụy Đông Đình, thấy Ngụy Đông Đình thần sắc tự nhiên thoải mái, ánh mắt sâu thẳm, hình như lúc nào cũng trầm tư. Cận Phụ bỗng suy nghĩ: quả là một con người tốt! Sớm biết như vậy thì cần gì phải nhờ vả Minh Châu, chỉ cần quan hệ với họ Ngụy, thì đã có chỗ dựa đáng tin cậy! Nghĩ thế, ông nghiêng mình nói: “Đại nhân đã nói như vậy, đủ thấy tấm lòng ưu ái. Cận tôi quả thật khó nói nên lời...” Rồi ông kể tỉ mỉ một lượt cuộc tranh luận gay gắt với Vu Thành Long.

“Đại nhân không nên hiểu nhầm”. Như nhận thấy được tâm tư của Cận Phụ, Ngụy Đông Đình cười nói, “Tôi cũng như đại nhân, đều là nô tài của Hoàng thượng, lẽ ra phải thành thật đồng lòng với nhau. Hải quan và vận tải sông gắn chặt với nhau giúp đỡ nhau, thay đại nhân tâu lên sự thực là bổn phận của bản chức. Sau khi tướng Thi Lang vào triều thỉnh huấn, thủy sư sẽ xuống nam trong ngày một ngày hai. Cuộc chiến Đài Loan sắp nổ ra, Hoàng thượng lệnh cho tôi lo chuẩn bị lương thảo, tôi không thể không quan tâm!”

Cận Phụ nghe nói, có vẻ như an ủi, lại như khiển trách, bất giác đỏ mặt, vội tách bạch vấn đề ra nói: “Đập bến Tiêu Gia tuy vỡ rồi, nhưng xin đại nhân tâu giúp, tôi đã có cách bổ cứu”. Ông liếc nhìn Ngụy Đông Đình sắc mặt không chút thay đổi, “sau mùa xuân sang năm, không cần triều đình cấp thêm tiền bạc, chúng tôi liền bắt tay tu sửa đập chắn phân lũ. Lúc này tâu rõ, sợ Thánh thượng nói là tôi muốn tránh xử tội, chỉ đành nói lấy gia sản bồi thường”.

“Hả?”

“Bến Tiêu Gia vỡ đập chắn lần này thực ra là vì công trình còn chưa hoàn thành, tôi không thể chối từ trách nhiệm của mình”. Tiếp đến Cận Phụ nói lên kế hoạch mà mình đã bàn bạc cùng với đám Trần Hoàng, “Lưu lượng nước bến Tiêu Gia trong nháy mắt đã lên tới một ngàn năm trăm, đến sông Thanh Giang, mực nước thấp xuống bảy thước, lưu lượng nước trên sông trong nháy mắt đã xuống tới chín trăm năm mươi. Như thế có nghĩa là mỗi nháy mắt có chín trăm năm mươi lưu lượng nước Hoàng Hà từ bến Tiêu Gia chảy xuống hạ du. Đất ở hạ du từ những năm Vĩnh Lạc đã trở thành vùng đầm lầy, nước Hoàng Hà chảy qua rồi có thể bồi thành hai ngàn năm trăm khoảnh ruộng (tức 25 vạn mẫu Trung Quốc). Số đất vô chủ này đem bán mỗi mẫu ba lượng bạc, có thể thu được số bạc bảy mươi lăm vạn, đổi bạc thành công, thì tu sửa đập chắn phân lũ còn thừa ...”.

“Tôi còn có chỗ chưa rõ”. Ánh mắt Ngụy Đông Đình hơi lo buồn. “Việc tốt như vậy sao không chuẩn bị trước? Nếu năm trước xả nước tràn ra hạ du, thì chẳng đã giảm bớt mấy mươi vạn bạc?”

Cận Phụ nghe xong vội nói: “Đó là chỗ tôi hoạch định chưa chu đáo, đại nhân hỏi rất đúng, tôi không biết nói sao quả thực là sau khi vỡ đập, đo lường kỹ lưỡng lại mới thấy là được bù đắp trong sự tổn thất. Trong tớ tâu nhận tội tôi cũng không dám viết rõ. Kính xin Hổ Thần đại nhân tâu rõ ý Cận Phụ biết tội”.

“Điều tôi muốn hỏi chính là những việc này”. Ngụy Đông Đình uốn mình thư giãn, hớp một ngụm trà, cười nói “Tử Hoàn, tôi nói một câu chuyện phiếm, anh chỉ nghe là được. Anh tìm đâu ra một người đàn bà đưa tới Bắc Kinh, nhất quyết bắt người ta nhận thân nhân?”

Cận Phụ ngớ ra một hồi, mới nhớ ra là Tú Chi, ông bỗng giật mình, vội nói: “Hổ Thần, ngài đã nghe chuyện đó rồi à? Hoàng thượng nói ư?” Ngụy Đông Đình cười nói: “Không cần biết ai nói. Tôi thấy anh thực thà quá, đến việc này mà cũng dây vào, đó là điều cấm kỵ đấy. Nếu là tôi, thì bỏ ra ít tiền trước nuôi mẹ con bà ta, tìm cơ hội ngầm kết thúc với Quang Địa, thì ông ta cũng không tự ái, anh cũng lo chu toàn cho gia đình họ, đến nỗi gì mà làm cho mọi người đều khó chịu trong lòng vậy?”

Cận Phụ bỗng nhớ tới việc Minh Châu giữ nuôi Tú Chi, đã không nhận được thư, cũng không nghe nói Lý Quang Địa nhận người thân, trong đó xảy ra việc gì? Ông há hốc mồm, không dám hỏi lại: Việc đó phức tạp quá, ông không dám.

“Tôi chỉ tình cờ nói ra thôi, chẳng phải là chuyện quốc gia đại sự gì, chẳng có gì quan trọng đâu.” Đông Đình cười ha hả, “Mời các ngài Y đại nhân vào việc công đã xong, rượu khát cứ uống. Ông Tử Hoàn, ông phải trọn tình nghĩa người chủ đấy!”

22

Trường thi niêm phong, Khang Hy hất đổ long án

Vụ án trường Nam, Minh Châu đá tung bàn cờ

Sớ mật tâu của Ngụy Đông Đình đưa tới Bắc Kinh, cả triều đang bị vụ vỡ đập bến Tiêu Gia làm sôi sục như trong chảo dầu. Một bản điều trần hôm nay làm cho ngự sử, nha môn bộ Hộ, bộ Công như chim vỡ tổ, hôm nay một tờ tâu, ngày mai một tờ vạch tội, tới tấp bay tới phòng dâng thư.

Cao Sĩ Kỳ và Cận Phụ chỉ chuyện trò với nhau khi gặp mặt. Vì thấy việc dính dáng đến Trần Hoàng, anh giữ những tờ tấu trong tay mấy ngày, nhìn thấy khó cưỡng lại mọi người nên không dám giữ lâu, bèn ôm một chồng văn thư vào cung Càn Thanh gặp Khang Hy. Thì thấy Thi Lang tay ôm một bọc màu vàng đang từ bên trong đi ra, Cao Sĩ Kỳ liền hỏi: “Cái gì vậy, Chúa Thượng ban cho anh phải không?” Thi Lang gật gật đầu, cười nói: “Đây là một bảo bối, dùng để tế cờ thì hay hết mức, bây giờ không dám khoe khoang”. Nói xong vòng qua đi mất. Cao Sĩ Kỳ khom mình bước vào, đã thấy Minh Châu và Sách Ngạch Đồ ở bên trong, anh chỉ gật đầu chào, nói với Khang Hy: “Bẩm Hoàng thượng, bên dưới bàn tán xôn xao về vụ vỡ đập bến Tiêu Gia, kính xin Hoàng thượng giải quyết”.

Đã sắp đến tháng 11, thời tiết rất lạnh, Khang Hy ngồi trên chiếc sập ấm, mặc chiếc áo da dê với lông báo xa ly, đang mải mê đọc sớ tâu của Ngụy Đông Đình, một tay vuốt chòm râu ngắn đen lánh, dáng trầm ngâm, một hồi lâu mới nói: “Mùa đông năm nay công việc nhiều, xem ra không được nhàn nhã rồi. Trẫm vốn định đi thị sát Phụng Thiên, cũng đành phải để sau vậy. Những tờ tấu của khanh dồn dập quá nhiều, đều nói về Cận Phụ, lại không biết vụ án trường thi Giang Nam ngày một thêm rắc rối. Bây giờ Trẫm không còn tinh thần, khanh cứ nói trước đi, những cái đó nói việc gì?”

Cao Sĩ Kỳ biết rằng Khang Hy tuy bây giờ không xem, nhưng buổi tối mang cái tráp vàng về cung, lại đọc kỹ từng chữ như trước nay. Anh không dám giở trò dối trá, ngần ngừ một lúc rồi cười nói: “Nội dung gì cũng có, có người nói nên cách hàm tổng đốc của Cận Phụ, đày đi Hắc Long Giang; có người nói nên tịch biên gia sản để bồi thường; có người nói phạt đánh đòn điều đi nơi khác; có người nói nên đóng gông đưa về kinh xét xử tội. Bộ Hình luận tội nặng nhất, nên ban cho Cận Phụ chết bằng tự vẫn...”.

“Minh Châu”, Khang Hy hỏi, “Cận Phụ do khanh tiến cử, khanh thấy thế nào?”

“Cận Phụ nghe lời bậy bạ của kẻ gian nịnh, làm hỏng công việc được giao, tội không phải nhỏ. Nô tài tiến cử không sáng suốt, cũng có tội hại nước, xin Chúa thượng xử tội một thể”, Minh Châu xoa tay, nói từng lời đã được suy nghĩ kỹ, “Nhưng xin Hoàng thượng minh giám, chức đốc sông trước nay là một công việc không ai muốn làm. Cách chức Cận Phụ thì lấy ai thay thế? Việc này phải suy nghĩ thật kỹ ”.

Sau khi Sách Ngạch Đồ “khỏi” bệnh, ông rất khoan dung đối với mọi người, không như trước hễ động đến là giáng chức, nghe Minh Châu, ông cười nói: “Chúng ta ở Bắc Kinh xa vợi, không nắm chắc tình hình thực tế. Theo quan địa phương Giang Bắc về kinh nói, chỉ năm huyện Mộc Dương, Hải Châu, Túc Thiên, Đào Nguyên, Thanh Hà, mấy năm bồi ra hơn một vạn khoảnh đất. Ý nô tài là Cận Phụ tuy lần này làm hỏng việc, vẫn là công lớn hơn tội. Hoàng thượng tất còn nhớ, đê lớn đầm nước trong, vốn định dùng tám mươi vạn bạc, người bộ Công còn cười ông ta lập công bằng cách dùng ít tiền, bây giờ chỉ bỏ mấy vạn lượng đã hoàn thành, như vậy không thể nói Cận Phụ hoàn toàn không có năng lực”.

Khang Hy vừa nghe vừa nghĩ, ánh mắt sáng quắc nhìn ra song cửa, một hồi lâu mới thở dài nặng nề, nói: “Công là công, tội là tội, có công Trẫm thưởng, có tội cũng không thể miễn tội. Khanh nói kinh sư cách công trình sông quá xa, đó là sự thực, đập chắn phân lũ, lòng sông chật hẹp, là như thế nào, tất phải nhìn thực tế mới được!” Nói xong, đứng lên đi tới trước cửa sổ, tay vịn song nhìn ra bên ngoài, bầu trời trong veo không một gợn mây, nhà vua lẩm bẩm “Trẫm nóng ruột muốn đi Thạnh Kinh, Tế Lăng đương nhiên là một việc hệ trọng, nhưng quan trọng hơn là gặp vương công các cờ đông Mông Cổ, bàn bạc cách đối phó với nước La Sát. Bọn chúng quấy rối ghê gớm vùng Hắc Long Giang. Ba Hải và Châu Bồi Công đánh một trận ở Tỉnh kỳ lý, tuy thắng trận nhưng quân lương không đủ nên chưa thể diệt cỏ tận gốc. Tây chinh đến nay lấy ai làm chủ soái trong bụng vẫn chưa định được. Trẫm định dùng Châu Bồi Công nhưng anh ta bệnh nặng lắm. Ôi! Không ngờ sau khi bình định ‘Tam phiên’ Trẫm vẫn cứ phải giật gấu vá vai như cũ!” Minh Châu cười nói: “La Sát và Cát Nhĩ Đơn chẳng qua cũng chỉ là một nhúm trộm vặt, làm gì mà Hoàng thượng phải lo nghĩ vất vả như vậy? Nô tài nghĩ rằng, chi bằng ra tay trước ở phía bắc, sau rảnh tay hãy trị phía đông nam vẫn chưa muộn”. Khang Hy đứng lặng một hồi mới nói: “Khanh đâu có biết, Cát Nhĩ Đơn dũng mãnh khó trị, nước La Sát thay một ông vua tên là Pi-ốt, Trẫm thấy ông ta là một người anh hùng. Đông nam là nguồn của cải của nước nhà, nếu không trị được thì quyết không thể đi đánh tây bắc được” . Nhà vua vuốt cái đầu nóng hổi của mình, quay mặt hỏi Cao Sĩ Kỳ: “Khanh làm gì mà đứng đực ra đó vậy?”

“Nô tài đang nghĩ hai câu nói”, Cao Sĩ Kỳ vội cười nói, “Trước ổn định Tây nam, sau dẹp yên Tây bắc, đó là quốc sách Hoàng thượng đã định, không nên hành động tùy tiện”.

Khang Hy than ngắn thở dài: “Năm xưa tiên sinh Ngũ Thứ Hữu dạy học, Trẫm từng bàn bạc nhiều lần với thầy, không có giáp binh mạnh, không có lương thực đầy kho thì quyết không thể đánh giặc Tây bắc, câu thứ hai thế nào?”

“Nghi người thì không dùng, dùng người thì không nghi”.

“Hả?”

Cao Sĩ Kỳ ung dung nói: “Cận Phụ có lẽ vì dùng tiền quá nhiều, bị mọi người ghét, lửa giận trong lòng nên mới xảy ra một tí việc đã trở thành ghê gớm. Nếu đổi cho người khác đi trị thủy, thì có khác gì?”

“Ừ, nói có lý”.

Cao Sĩ Kỳ được khích lệ, càng mạnh dạn nói tiếp: “Đúng như Sách Ngạch Đồ đã nói, Cận Phụ trị thủy, quan ở kinh thành công kích nhiều, quan bên ngoài thì nói tốt nhiều, đó là chứng cứ rõ ràng! Một con chó sủa bóng, trăm con chó sủa theo, ý kiến lớn Hoàng thượng đã tự quyết định rồi mặc cho chó cứ sủa, người vẫn cứ đi đường hoàng! Nô tài nghĩ, hạ chiếu khiển trách Cận Phụ, lệnh cho ông ta bồi thường, ra kỳ hạn cho tu sửa là được”.

Cao Sĩ Kỳ ví bá quan như “trăm con chó”, vẫn là giọng điệu mắng chửi, Khang Hy bất giác bật cười, đang định nói thì Minh Châu đã lên tiếng, “Hoàng thượng có thể cho phép nô tài tới Thanh Giang khảo sát thực địa một chuyến?” Khang Hy cười nói: “Một Y Tang A, một Vu Thành Long đã làm cho gà chó cũng không yên, cần gì phải làm khanh vất vả thêm nữa! Trẫm cũng không tin được! Cuộc chiến Đài Loan sắp nổ ra, Trẫm phải tự mình đi xem xem, mới yên lòng!” Trong bụng Khang Hy đã tính toán: “Y Tang A là người của Sách Ngạch Đồ, đổi cho Minh Châu đi, chẳng qua là đổi người tới ức hiếp Y Tang A, chẳng có ý nghĩa gì. Tuy nói “không tin” Minh Châu nhưng lời này nhà vua không để ý, nhưng Minh Châu cảm thấy sợ hãi. Sách Ngạch Đồ đứng bên cạnh nói: “Y Tang A đi khá lâu rồi, chắc cũng sắp trở về nộp chỉ rồi”.

Vua tôi bốn người đang nói chuyện thì Hùng Tứ Lý vội vã từ cửa Long Tông đi vào, vừa bước vào phòng dâng thư đã quỳ hai gối xuống, dâng cho Khang Hy mấy tờ sớ tâu, nói: “Đây là những tờ sớ tâu Hà Quế Trụ vừa mới chuyển tới bộ Lễ, đều nói về tình hình trường thi Giang Nam mùa thu, vì sự việc trọng đại, Bộ chưa bàn bạc, xin Thánh thượng xem trước”.

Việc quay cóp hối lộ xảy ra ở trường Nam phủ Ứng Thiên Khang Hy đã biết qua tờ tâu mật của Ngụy Đông Đình. Chỉ vì tấu gấp nên chi tiết không nêu rõ. Khang Hy nhận tờ tâu lật ra xem, rồi ngẫm nghĩ. Chủ khảo trường Nam, Tả Ngọc Hưng và Triệu Thái Minh đều là môn sinh của Từ Càn Học. Minh Châu biết rõ nếu xử tội giam nhất định liên lụy tới mình, bỗng chốc mặt mày tái ngắt, tim đập thình thịch.

“Chủ khảo trường thi năm nay do ai tiến cử?” Khang Hy chau mày xem tờ tấu hỏi, “Trẫm nhớ hình như là Hùng Tứ Lý?”

“Dạ đúng ạ!” Hùng Tứ Lý có vẻ bị oan ức liếc nhìn Minh Châu, “Cũng là do thần không sáng suốt nhìn người, làm hỏng nghi thức chọn hiền tài của quốc gia, Cầu xin Thánh thượng trị tội”.

“Vội cái gì? Sự việc còn chưa rõ ràng!” Khang Hy sắc mặt không chút biểu cảm, “mỗi người đều có món nợ của mình, không ai chịu tội thay cho ai, đứng lên đi”. Vừa nói vừa rút một quyển thi bằng giấy Tuyên chỉ, từ từ giở ra, là một câu đối dài đến một trượng. Phía sau tờ giấy còn dấu hồ dán, rõ ràng là gỡ từ trên tường ra.

Tả Khâu Minh có mắt không tròng, không rõ trắng đen mà dám nhận anh

Triệu Tử Long một mình dũng cảm, nhưng gặp Khổng Minh coi như cha ruột.

Khang Hy nhướn mắt chỉ nói một câu: “Ô Tư Đạo, chữ viết thật đẹp!” Rồi gác lại các tờ tấu sang một bên, nhà vua xem kỹ tờ tấu trước. Đây là tờ tâu của Tuần vũ Giang Nam.

Sắc mặt Khang Hy càng lúc càng tối sầm. Tay cũng dần dần run run. Mấy vị đại thần biết nhất định nhà vua sẽ nổi cơn lôi đình, ai nấy đều sợ hãi không dám thở mạnh, nghe Khang Hy đọc nho nhỏ:

... Ngày Nhâm Tý, mấy trăm cử nhân đi thi khênh thần tài vào trường thi. Hai người Tả Ngọc Hưng và Triệu Thái Minh kinh hoàng trốn sang phủ thần, xin thần đến tra bắt những tên cầm đầu gây sự. Thần đã lãnh chức trách ở cửa thành Nam Kinh, trước nay vẫn dùng cả đàn áp và vỗ về, lại mượn điều thủy sư Phúc Kiến một ngàn người đến để bảo vệ trường thi. Trừ Ô Tư Đạo đã chạy trốn từ trước, tất cả tội phạm chính đều bị giam vào ngục...

Đến đây, Khang Hy đập tay xuống bàn rầm cái rồi đứng phắt lên. Nhà vua xúc động, mặt tím ngắt, giơ tay ra vuốt tờ tấu nhưng lại thọc nhầm vào nghiên mực, vua tức giận, thuận đà cho một đá, tất cả văn thư, giấy tờ, bút nghiên, dấu má, chén trà cùng mấy thứ đồ tinh xảo trên bàn đều rơi xuống đất! Mấy người đám Hùng Tứ Lý vội kéo áo dài quỳ mọp xuống đất.

Mục Tử Húc, Võ Đơn đứng bảo vệ bên ngoài không biết xảy ra việc gì, vội chạy vào, thấy bốn vị đại thần phòng dâng thư hoảng sợ quỳ mọp dưới đất, các thái giám, cung nữ tay chân luống cuống bò ra nhặt nhạnh các thứ vương vãi. Khang Hy tức giận toàn thân run lên, thấy bọn họ bước vào, bèn quay người lấy thanh kiếm treo trên tường, thét lên: “Mục Tử Húc, ngươi cầm kiếm này tức tốc đi ngay đêm nay xuống Nam Kinh, trừng trị ngay tại chỗ hai tên quan chó má cả gan làm điều bậy bạ, lấy thủ cấp đem về Bắc Kinh!” Mục Tử Húc đành vâng lệnh, thỉnh chỉ nói: “Xin Hoàng thượng cho biết tên họ các quan viên cần xử trảm, để nô tài tiện thừa hành”.

“Xin Vạn tuế bớt cơn thịnh nộ!” Hùng Tứ Lý quỳ tiến tới mấy bước, liên tiếp dập đầu nói “Việc này còn phải tra xét rõ hãy làm. Thần cho rằng việc này nên giao Bộ bàn trước, rồi trị tội theo luật pháp!” Trong bụng ông biết rõ, nhưng người ngoài không biết Minh Châu bảo mình tiến cử hai vị chủ khảo này. Đầu người đã rơi xuống đất, thì bản thân mình vĩnh viễn sẽ không giãi bày rõ được?

“Khanh hãy xem xem!” Khang Hy ném ra một tờ tấu, “Đây mà là thi à? Quả tình là nhận hối lộ bán quan tước! Sau khoa thi bác học hồng nho, phía nam hơi yên ổn một chút, không còn người chửi đổng ngoài đường, Tả Ngọc Hưng dám làm ô nhục thanh danh Trẫm như vậy!”

Hùng Tứ Lý nhặt tờ tâu, chùi mồi hôi vã ra trên trán, đọc lên thì là mấy trăm vị cử nhân liên danh vạch tội.

“Đọc lên!” Khang Hy quát to.

“Dạ!” Hùng Tứ Lý dập đầu dạ to, rồi cẩn thận đọc lên:

Khoa thi triều đình vốn để thu hút người học giỏi, tuyển chọn nhân tài, không phải chỗ cho chủ khảo mưu lợi hối lộ, tỏ rõ quyền uy. Huống chi Thánh chủ thiên hạ ra sức giáo dục văn chương, nghiêm khắc chấn chỉnh quan lại, phàm những gì thuộc về quan lại đều tự mình dốc lòng lắng nghe nhằm có quyết định sáng suốt. Không dè đại chủ khảo Tả Ngọc Hưng, Triệu Thái Minh quyết phá lẽ trời, làm lệch lòng người, trên không nghĩ ơn tiến cử, dưới không biết nỗi khổ học trò nghèo. Làm hỏng lòng thơm, lóa mắt quyền uy. Trung đường bốn năm nhà đều xếp phía trước, bộ viện mấy chục người đều đứng hạng cao. Vương Cảnh Tăng, Lý Thiên Bảo được tướng công thâm thúy đề bạt phải cung đốn hiện vật ba ngàn, Hùng Bản, Tưởng Nhân Tích là người thân bộ viện, cũng đều dâng túi vàng cả vạn. Sử Di Trực, Phan Duy Chấn nhờ có cha đều làm quan coi phòng thi, cứ giao dịch thì được bán; Hàn Hiếu Cơ nhờ có cha hiện ở bộ Lễ, e lần hồi rồi được thu nhận hết...

Hùng Tứ Lý càng đọc càng cảm thấy thất kinh hồn vía. Ông vốn cảm thấy bản thân mình trong sạch, nhưng họ Hùng trong tờ tâu, không biết chừng là con cháu một người nào trong họ. Phía sau kể ra mấy chục người, đều chỉ rõ họ tên, thông đồng với khâu của người nào, đưa ra bao nhiêu tiền, tất cả đều rõ ràng, cũng khá khen anh hiếu liêm này nghe ngóng tra hỏi tỉ mỉ như vậy! Mọi người tuy không trực tiếp nhờ làm hộ, nhưng nghe đọc tên những người được nêu ra cũng đã thấy quen tai, cũng không dám chắc thuộc hạ của mình không ỷ thế mình có móc ngoặc, việc đó thật khó nói... Đang suy nghĩ, phát ớn lạnh trong lòng, đã nghe Hùng Tứ Lý đọc tới đoạn sau chót:

Triều đình đâu có xử tệ, hai vị bụng dạ chẳng sai lắm thay? Chỉ không nhớ tai trời như sấm, mắt thần như điện sao? Ô hô i hi! Đời ta tiến thoái có cần gì, sống chết có số mệnh, xin thỉnh thượng phương bảo kiếm chém đầu kẻ đầu têu gây tội. Giữa đường nghe ngóng đích xác, mắt thấy lại thực, chỉ mong tờ văn hạch tội mà đến được tai Thiên tử. Nếu không giấy trắng tùy tiện chậm chạp, mà tình hình thì hung hiểm. Một khi có nghĩa sĩ dám đứng ra, hoặc đâm thẳng vào cửa nhà nước, hoặc giết chết dưới xe, bốn phương nghe tiếng, e sẽ cười sĩ đại phu không có ai vậy!”

Tới đây đột nhiên dừng lại, Hùng Tứ Lý xem kỹ, phía dưới là một khoảnh to tên họ người, trên đầu vẫn là cái tên Ô Tư Đạo. Ông cúi đầu, không dám nói gì, phòng dâng thư bỗng chốc lặng im, một cây kim rơi cũng nghe thấy.

Minh Châu đã nghe Khang Hy nói “Mỗi người đều có sổ nợ của mình”. Chỉ vì số bạc hối lộ chưa nộp lên, nên cũng thở phào nhẹ nhõm. Đến khi nghe bài tâu vạch trần mấy chục vị quan lớn biên cương, có một số là bạn thân thường ngày giao du, lại có chuyện liên can tình người như Từ Càn Học nói, ám chỉ mình có bật đèn xanh, bất giác sợ hãi bủn rủn cả chân tay. Cao Sĩ Kỳ tuy không liên can gì vụ án này, nhưng anh biết, triều trước xử các vụ án khoa trường rất nghiêm khắc, hễ đụng đến là án lớn, mỗi lần giết mấy trăm người, nên trong lòng xúc động, hai tay cũng đổ mồ hôi.

“Hùng Tứ Lý, Trẫm muốn nghe khanh nói xử tội ‘theo luật’ ”. Khang Hy nói chậm rãi, “Không biết việc này phải xử trị như thế nào mới hợp luật lệ?”

Hùng Tứ Lý ngửa mặt suy nghĩ, rồi đáp: “Luật Đại Thanh ta theo luật nhà Minh, nên cũng tuân theo lệ Minh. Vụ án này chủ khảo, phó chủ khảo tham của hối lộ làm trái phép nước, không phải như bình thường phụ ơn không làm tròn chức trách, nên xử chém bêu đầu ở chợ, hình phạt chính điển nhà Minh, quan chấm thi mười tám phòng, theo tình trạng phạm tội nặng nhẹ, phân biệt xử treo cổ, xử nhanh, xử chậm hoặc cho tự vẫn, những đại thần liên can hoặc giết hoặc lưu đày, cũng phải theo tội trạng nặng nhẹ mà xử. Còn gia ân bên ngoài luật, quyền do Thánh thượng, thần không dám nói tới”.

Khang Hy nghe lặng thinh, cái gì bêu đầu ở chợ, treo cổ, tự vẫn, tuy mức độ khác nhau nhưng chung quy cũng chỉ là cái chết. Nghĩ tới một lúc giết số người đông như vậy, nhà vua có hơi chần chừ. Nhưng mấy ngày nay nhà vua đọc mấy cuốn sách sao gửi tới, cái gì Xuân thu đại nghĩa của Lữ Lưu Lương, Luận thuyết tính lý của Nghiêm Bá An, vẫn là những luận điệu cũ rích “Di Dịch khác loài, mắng như cầm thú”, “Vua Minh thất đức, trung nguyên đất chìm”, “Chu tam thái tử” thì bắt tên này có tên khác, mà ai cũng biết. Nếu xử không thỏa đáng, thì ngay kẻ sĩ hiện nay cũng sẽ bất mãn với triều đình, chẳng phải là gốc tai họa đó sao? Nghĩ tới đây, nhà vua cười nhạt “Lần này Trẫm chưa có ‘ơn’ gì cho họ, phải chém mấy nhân vật có máu mặt cho thiên hạ xem!”

“Vạn tuế...”. Mấy vị đại thần nhất tề dập đầu cầu khẩn.

Khang Hy hừ một tiếng cất bước đi ra, đến ngoài điện thì lên xe, vẫn không ngừng khoát tay nói phẫn nộ: “Không chém mấy đại thần biên cương thì không được!”

Minh Châu ngồi trên kiệu rầu rĩ không vui. Về tới phủ, vừa bước xuống kiệu, lão già Vương hầu trước cửa vội chạy đến, cười chào rồi nói: “Lão gia về rồi! Từ Càn Học và Dư Quốc Trụ hai vị đại nhân đã đến đây từ sớm, đang đợi ngài ở nhà sau!” Minh Châu ngước mặt hỏi: “Bọn họ tới có chuyện gì?”

“Nô tài không biết”. Ông già Vương thấy sắc mặt Minh Châu không vui, thận trọng đáp, “Chỉ nghe họ nói chuyện phiếm với nhau, Khổng Thượng Nhiệm Sơn Đông có viết tuồng hát Đào hoa phiến diễn rất hay, hai vị lão gia kiếm hội trường nói Trung đường mấy hôm nay vui vẻ thoải mái muốn mời ngài xem tuồng hát...”.

“Vui vẻ thoải mái?” Minh Châu cười gằn một tiếng, mặt mày u sầu bước vào cửa trong. Thấy người nhà ríu rít bận rộn làm sàn diễn trong nhà thủy tạ, bèn cố nén giận đứng lại xem. Ông cảm thấy đầu kêu ong ong, môi mấp máy không biết nói gì cho phải. Vừa đúng lúc phó tổng quản trong phủ Hoàng Minh Ân từ phía xa vội vàng tiến tới chào hỏi, cười nói: “Quan lớn xem sàn diễn này có vừa ý không ạ?” Minh Châu nghe chẳng nói chẳng rằng, chỉ giơ tay tát đánh bốp một cái rồi đi thẳng. Cái tát làm cho Hoàng Minh Ân quay một vòng, một bên má đỏ tấy, hắn hoảng sợ ngước đầu lên nhìn thì Minh Châu đã đi xa.

Dư Quốc Trụ và Từ Càn Học, hai người đánh cờ vây cục diện mới bắt đầu ăn quan nhỏ. Dư Quốc Trụ vốn thắng cờ, nhưng bị Từ Càn Học đánh cắp con cờ không đòi lại được, ông vò đầu bức tai đòi hoàn lại. Từ Càn Học liếc thấy Minh Châu đi tới, liền đứng lên cười nói: “Tể tướng Minh, cũng là một người có học ư! Đã những sáu con cờ, ai thua thì phải mời xem hát tuồng. Thế mà còn đi lại ba nước cờ. Được rồi, tôi không địch nổi tên nô tài bần tiện này!” Dư Quốc Trụ nhếch mồm cười ha hả: “Ai bảo anh là thần tài?”

“Hát tuồng?” Minh Châu mở miệng lạnh lùng hỏi, “Hát tuồng gì?”

“Tuồng hay! Cả trường hát Nam Kinh đều sôi động!” Dư Quốc Trụ nhìn bàn cờ, hào hứng nói, “Đào hoa phiến của tài tử họ Khổng, văn chương ngôn từ đều cực hay”.

“Hát cái cóc khô!” Minh Châu nén nhịn cả buổi bỗng giận dữ quát lên, ông quên tất cả nào thể diện Tể tướng, nào phong độ đại thần, ông gầm lên rõ to, thuận chân đá phăng bàn cờ lên thật cao, nó lộn một vòng rồi rơi xuống, giống như chơi “cờ mưa”, con cờ đen trắng văng đầy nhà.

Ở chốn quan trường, Minh Châu chưa hề giận dữ, nên có tên là “Minh Châu cười”. Trong chốc lát bỗng trở nên hung tợn, chẳng những Từ Càn Học, Dư Quốc Trụ, mà ngay cả kẻ hầu người hạ hàng ngày cũng đều kinh ngạc. Minh Châu mắng: “Không đầy nửa tháng, bọn ngươi phải đi tới hẻm Thợ dây gặp Vương Sĩ Trinh, ngồi tù ở Thần miếu ăn cơm người chết, còn lòng dạ nào rảnh rỗi mà chơi cờ, nghe hát tuồng hả!”

“Tể tướng Minh!” Dư Quốc Trụ thấy Minh Châu tức giận mặt tím bầm như đầu lợn dịch, vội cười nói, “Cho dù việc tày trời, hoặc chu di chín họ nhà chúng tôi, dù phải tội róc xương thì ngài cũng phải nói rõ cho chúng tôi biết chứ!” Minh Châu cười gằn một tiếng, nói: “Tôi không biết các ông làm chuyện gì ở trường thi Nam Kinh! Quả là gan to quá đầu! Nói như lời chó đẻ của ngươi Từ Càn Học, ‘cái kim trong bọc nó thòi ra’ rồi! Lần này Cát Lễ làm quan địa phương, Niên Canh Nghiêu đem quân vây trường thi, tra xét từng phòng một, cứ như nước sôi tưới vào lũ chuột, một con cũng không thoát nổi! Lần này không chết chín mười đại lệ biên cương, không biếm truất một vài trăm quan mới là lạ! Vừa rồi ta đá bàn cờ của ngươi, hôm nay Hoàng thượng còn lật đổ cả long án! Đợi đó mà xem mẹ nó tuồng hát hay!” Nói xong, đặt đít ngồi lên ghế, gục đầu xuống thật thấp, hai tay vò vò cái đầu tóc lưa thưa.

23

Tài lạ nhận tiền bất nghĩa

Học trò giỏi tìm kế đánh chuông gỗ

Từ Càn Học và Dư Quốc Trụ như bị sét đánh chết đứng giữa trời, mặt xám như tro. Mà hồi lâu, Từ Càn Học mới nói: “Việc này can hệ gì đến các quan ở kinh sư? Chẳng phải là Cát Lễ dựa thanh thế tể tướng Sách, khích bác Tuần vũ Giang Nam đứng ra làm! Cũng thật quá đáng, lẽ nào bọn họ kiếm được ít sao?” Minh Châu tất nhiên biết là có Sách Ngạch Đồ đứng sau đỡ lưng, Cát Lễ mới dám sai người làm cái trò đó. Ông nghĩ sự tình đã đến bước này, Từ Càn Học còn muốn phủi tay, lại còn đòi đứng ra tranh cãi với Sách Ngạch Đồ, giận đến nỗi gân ống chân vặn co rút từng hồi. Tức giận cũng chỉ là tức giận. Việc ở trường Nam, cuối cùng Minh Châu cũng đã thọc tay vào, ba tên đầu tiên là làm theo ý ngầm của ông ta, thư tay lại rơi vào tay Từ Càn Học, hễ vỡ lở ra, tội chém đầu, thì ông là người đầu tiên. Trong lúc cùng đi chung một chiếc thuyền không thể nã pháo vào trong quân mình. Nghĩ vậy, Minh Châu thở dài nói: “Thánh thượng quyết ý làm sáng tỏ vụ án này, chạy trời không khỏi nắng, càng kêu van càng không được, cầu xin Sách Ngạch Đồ thì càng là bảo cọp cho lột da! Cũng may Quốc Trụ với Cát Lễ là bạn thân với nhau, còn có thể nắm lấy Cát Lễ, đưa thật nhiều ra xin ông ta chiếu cố, không kéo hai vị vào. Những người khác thì không lo nổi rồi”.

Nói tới đây, lòng Minh Châu bỗng ớn lạnh. Ông đột nhiên ý thức rằng, sau khi Sách Ngạch Đồ trở lại chức vụ, Khang Hy đối với mình không còn mặn mà tri kỷ như trước nữa, việc lớn như thế này trước kia vẫn phải bàn bạc với mình trước. Nghĩ như vậy lòng càng rối bời, ông điếng người ngồi lặng thinh. Dư Quốc Trụ và Từ Càn Học đến lúc đó mới thật hiểu ra sự việc nghiêm trọng, bỗng sốt ruột như kiến bò chảo nóng, cầu xin Minh Châu: “Xin Trung đường tìm cách cứu chúng tôi!” Minh Châu lắc đầu gượng cười, nói: “Án này mà xử thì ta buộc phải tránh xa ra. Cầu xin ta chỉ bằng cầu xin cái tên thư sinh ăn mày thối đó!” Ông lóe ra một ý, bỗng nghĩ tới Cao Sĩ Kỳ, “Đúng! Các ngươi tức khắc đi gặp Cao Sĩ Kỳ, bỏ ra hai vạn bạc đi mua chuộc con khỉ lông dày đó, trước mặt Hoàng thượng, ông ta nói có tác dụng!”

Dư Quốc Trụ phẩm trật cao hơn Cao Sĩ Kỳ hai bậc, cầu xin hắn đã cảm thấy oan ức, lại còn phải hối lộ, mất mặt lắm, nên lẩm bẩm: “Ăn gì mà dữ thế, đến hai vạn bạc!” Từ Càn Học là đại học sĩ, càng cảm thấy hai chân cao quý, cũng không muốn đi, chỉ lặng thinh, mặt đỏ gay.

“Các ngươi vất quách đi cái sĩ diện hão!” Minh Châu cười nhạt nói, “Vào phòng dâng thư thì đã là tể tướng đương triều, chỉ sợ tiền mặt anh ta không nhận! Phải đem tiền mua đồ cổ, mua thêm bức tranh chữ son nổi! Chỉ cần con khỉ lông dày đó nói cho mấy câu, thì mọi sự đều tốt lành!” Nói xong liền gọi: “Hoàng Minh Ấn, Hoàng Minh Ấn!”

“Có nô tài!” Hoàng Minh Ấn dón gót nhẹ nhàng bước vào, cười nói: “Tể tướng...”

Minh Châu trở lại bình tĩnh, nói lạnh lùng: “Tuồng hát này không cần diễn trong phủ ta, đưa tới phủ tể tướng Cao, ngày 16 tháng 10 là ngày đại hỷ mừng tân hôn của ông ta, cần tới nó. Cứ nói là ta nói, là bản tuồng cực hay, ban hát cực hay, không biết chừng Hoàng thượng có khi cũng thích thú cũng nên. Còn nữa, bức Tranh chim ưng thời Vi Tông và cặp lò Tuyên Đức Hạ Khí Thông tặng, cùng đưa sang một thể, nói là cung chúc Cao trung đường vui kết lương duyên. Nghe rõ cả chưa?”

“Dạ? Rõ rồi, vâng ạ!”

Cao Sĩ Kỳ ngồi trong phủ bỗng dưng nhận được món đồ cổ của ba người trị giá bốn vạn bạc, bên ngoài làm một sàn diễn hát tuồng anh cũng “cười nhận”, viết bậy bạ mấy trang chữ cho Từ, Dư, lại vẽ một tờ tranh tặng Minh Châu, tuy không nói ra cũng biết phen này phải giải khó cho Minh Châu rồi.

Đúng như Minh Châu đã nói, Cao Sĩ Kỳ trước nay không nhận bạc. Những vật như nghiên Thụy, mực cổ, giấy Tống, ngói Hán, đồ hoa đồng tráng men, đồ sứ lò Quân... vừa nhã, vừa không bị mang tiếng nhận hối lộ, quả là cao tay hơn nhận bạc nhiều. Anh ta không phải không sợ mất đầu, từ trong sự do dự của Khang Hy, anh biết Khang Hy chỉ muốn rung cây dọa khỉ thôi. Hiện nay Khang Hy dốc một lòng dùng binh dẹp loạn, không thể mặc nhiên không nghĩ tới đại cuộc mà đi giết hại đại thần.

Nhận xong lễ vật, Cao Sĩ Kỳ ngồi nhà viết viết vẽ vẽ, suy nghĩ hai ngày, đã có chủ định, nhân ngày thành hôn của mình làm việc này. Hôm đó Khang Hy có nói sẽ đến làm “chủ hôn”, nhưng lời nói quý nhân nói xong là quên liền, Cao Sĩ Kỳ sợ vua không đến, nghĩ tới nghĩ lui, nghĩ tới Tô Ma Lạt Cô.

Để tiện cho Tô Ma Lạt Cô giải sầu, Khang Hy nghe theo “cách điều trị” của Cao Sĩ Kỳ, truyền xây cho nàng một tòa biệt thự trong vườn Sướng xuân. Cao Sĩ Kỳ liền gọi kiệu đi liền. Biệt thự xây dưới núi đầu bò giữa vườn. Cao Sĩ Kỳ trình thẻ vào vườn cấm, đi quanh co liên tục, chỉ thấy dưới núi đầy những hàng cây bồ đề, cây bách cối đằng la, xanh um rậm rạp, hạt bách treo sương, trái tùng đầy đất, vừa thanh tịnh lại vừa không u uất như trong viện Phật ở cung Chung Túy. Cao Sĩ Kỳ bước chậm rãi, từ xa đã thấy Tô Ma Lạt Cô đang đánh cờ với một người đàn bà, mấy ni cô vây quanh xem. Do anh thường lui tới nên nhận ra người đàn bà kia là Khổng Tứ Trinh. Khổng Tứ Trinh thấy từ xa Cao Sĩ Kỳ đi vào bưng một chồng giấy lớn, bà mỉm cười nói: “Cao lang trung đến rồi! Lại định quấy rầy không để nơi Phật đường này được yên tĩnh rồi! Lần trước tôi bị sốt, cảm ơn ông cho thuốc!”

“Tứ Cách cách nói đùa rồi, chuyện vặt đó có gì đáng nói!” Cao Sĩ Kỳ vừa cười trả lời Khổng Tứ Trinh, vừa nhìn khí sắc Tô Ma Lạt Cô, nói: “Bệnh của đại sư, tôi xem chẳng can chút gì. Thanh tịnh vắng vẻ, dưỡng đức tu thân, đó là ý nghĩa tinh túy của nhà Phật. Với khí chất bẩm sinh của đại sư thì bệnh gì cũng phải khỏi, không giống những người tục chúng tôi, cứ phải mài giũa một đời vẫn không thành chánh quả!” Khổng Tứ Trinh nghe bỗng bật cười, bà nói: “Làm quan to như vậy, lại còn tới chỗ này nịnh hót, chúng ta không có chức tước thưởng cho anh!”

Tô Ma Lạt Cô đã quen thân với Cao Sĩ Kỳ, tuy cảm thấy người này hơi ranh mãnh, nhưng tài học trời sinh thì không chê vào đâu được, mà lại rất hay nói, hễ nói ra là thao thao bất tuyệt, có một chút nho nhã tinh tế, nên rất có tình cảm với anh. Nghe Cao Sĩ Kỳ tán tụng, mặt bà nở một nụ cười, đưa tay mời: “Cao cư sĩ, xin mời ngồi trên ghế bên kia, Nhân Vân dâng trà!”

Một ni cô nhỏ bưng trà ra, Cao Sĩ Kỳ nhận trà ngồi xuống, anh cười nói: “Trà ngon! Cảm ơn đại sư cho uống trà!” Tô Ma Lạt Cô hỏi: “Ngọn gió nào đưa con người bận tối tăm mặt mũi như ngài đến đây? Cuộn giấy to anh cặp trong người là vật gì vậy?”

“Học sinh tới dâng ít tài mọn” Cao Sĩ Kỳ nói hơi hổ thẹn, “Lần trước đại sư nói chữ tôi viết, trở về bận quá quên mất. Hôm trước uống rượu tại nhà Võ Đơn, Tử Húc xin tôi viết chữ mới nhớ tới. Nhân có men rượu vẽ bừa ra, chỉ sợ không hợp mắt Phật của đại sư”. Khổng Tứ Trinh đã nghe Cao Sĩ Kỳ có thư pháp đẹp liền đứng dậy cầm cuộn giấy trải ra trên bàn xem. Tô Ma Lạt Cô nhìn thấy bỗng chấn động toàn thân.

Tranh chữ gồm ba tờ. Một bức tranh trung đường, phi tùng phi trúc phi mai, cũng không phải loại thú lạ chim quý như kỳ lân hươu hạc, chỉ có một mảnh trăng giữa trời, có những vòng sáng cạnh trăng, phía dưới một cái ao trong veo, bồng bềnh một cọng lục bình, kèm theo một bông sen cao ngạo đứng một mình, một con ong bên cánh hoa đập cánh muốn bay. Một câu đối càng tỏ rõ tinh thần:

Ráng là hồn phách của mây

Ong là tinh thần của hoa.

Tô Ma Lạt Cô xem, không khen hay mà cũng không chê dở, bà đã như mê như mẩn. Lúc đó như trăm mối đổ về, tinh thần đi đâu mất, thân hình không biết ở đâu, tâm ở chỗ nào. Cao Sĩ Kỳ sợ thót tim, sợ nịnh bợ không đúng chỗ.

Câu đối này vốn có nguồn gốc. Mười bốn năm trước, Ngũ Thứ Hữu cũng đã huơ bút viết câu đối này trước mặt mọi người để tặng bà.

“Viết không đẹp, không bằng Ngũ tiên sinh!” Cao Sĩ Kỳ cười nói, “Nhưng theo Cao tôi từ trong lòng suy ra, căn bệnh của đại sư quả thực từ đây mà ra. Thường treo giữa nhà so với việc khư khư giữ trong tim có lợi cho sức khỏe hơn nhiều”.

Tô Ma Lạt Cô điếng người. Bà tỉnh ra, cảm thấy câu nói của Cao Sĩ Kỳ chẳng phải là không có lý, hai tay giơ giấy ra mỉm cười nói: “Nét bút này ai dám nói không đẹp? Có điều ta không có gì trả lại cho ngươi khoản nợ nhân tình này. Không giống như bọn quan lại bẩn thỉu chẳng biết xấu hổ, chẳng cần biết tròn hay méo, chỉ cần nhét đầy cho các đại thần phòng dâng thư các anh. Thời cuộc hiện nay khác xa so với trước, quả thật đáng than phiền. Ta hẵng nhận đây, người xuất gia không còn duyên nợ, anh cũng đừng hy vọng ta giúp cho anh được việc gì!”

Bỗng chốc bà ta tinh thần rạng rỡ, những lời nói sắc bén cay nghiệt làm Cao Sĩ Kỳ kinh ngạc, có ai nghĩ rằng vị bồ tát bằng đá ít lời, lạnh lùng này lại chua cay như vậy! Anh đâu có biết nàng Tô trước năm Khang Hy thứ 9 vốn là một người như vậy. Anh ngơ ngác vội cười nói: “Đâu có đâu có! Tôi chưa hề nhận tiền người ta, càng không có việc gì cầu xin đại sư. Đại sư nhận tranh chữ là vinh dự cho tôi lắm, Cao tôi đã có vốn để khoe khoang với bạn bè rồi. Ôi, chút nữa thì quên, kinh sư mới đến mấy ban hát, có tuồng hát hay, nghe nói Hổ Thần đại nhân rất tán thưởng. Tiện nội chỉ mấy ngày nữa là về nhà chồng, thành tâm muốn mời đại sư đến dự cho vui, không biết đại sư có nghĩ tình hạ cố? Nếu Tứ Cách cách cũng chiếu cố, Hoàng thượng không biết chừng cũng tới, đó tức là tổ nhà họ Cao có đức, cũng không uổng cho Phương Lan tấm lòng kính phụng!” Tô Ma Lạt Cô vẫn còn xem tranh, mở miệng nói: “Ta trước nay không xem tuồng hát, Hoàng thượng bảo ta tới gác Sướng âm xem hát, ta còn không muốn đi! Chẳng qua chỉ là Phi Yến, Ngọc Hoàn, Tử Thoa, Mẫu Đơn, nếu không thì cũng là Phong thần, Tây du, Bao Long Đồ đêm xử cõi âm, thì có gì hứng thú? Chắc chắn là anh không mời được Hoàng thượng, nên tranh chữ mà nện chuông gỗ chứ gì?” Khổng Tứ Trinh buồn chán trong cung, muốn đi ra ngoài xem xem, bèn cười nói: “Huệ Chân đại sư may mà ‘không còn duyên nợ’, tâm tư của một người tinh xảo đặc sắc như vậy thì một đời cũng khó mà thành Phật! Nếu chị đi thì tôi cũng xin đi cùng, bao nhiêu năm không thấy chị tươi cười như thế!”

Cao Sĩ Kỳ hấp háy mắt, một hồi lâu mới cười thất thanh, nói: “Đại sư, nếu bà là đàn ông, lại không đi tu, thì những người như Sĩ Kỳ tôi phải cuốn gói về nhà học thêm mười năm nữa! Đại sư nói đúng lắm! Tôi đúng là có ý đó, nhưng với tài mọn của Sĩ Kỳ này thì làm sao vời được Hoàng thượng! Tuồng hát này không phải kịch bản bình thường. Hổ Thần nói trong thư, ngay cả Ngũ tiên sinh hồi đó đọc bản thảo đã thích thú huơ tay múa chân!” Anh khôn khéo lôi ra vị tôn thần Ngũ Thứ Hữu này.

“Tuồng gì?” Quả nhiên Tô Ma Lạt Cô động lòng.

Đào hoa phiến! Mắt Cao Sĩ Kỳ sáng lên, lấy hết tinh thần nói, “Đây là thủ bút đắc ý của Khổng Thượng Nhiệm, tài tử Sơn Đông viết ròng rã hai mươi năm! Nói lên một thời hưng vong của nhà Minh trước, chuyện vui buồn tan hợp của Hầu Triều Tông và Hương Quân. Trong đó, thơ, từ, phú, nhạc, cách điệu tình ý đều cực hay! Tôi mời Hoàng thượng cũng không hoàn toàn như vậy, một là Hoàng thượng vốn cũng đã nhận lời mời rồi, hai là phong thái tuồng hát rất đứng đắn, tuy nói thánh học uyên bác, dù bộn bề công việc, lúc rảnh xem một chút loại tuồng có tình, có hứng, có việc, có răn cũng không phải là vô ích!”

Tô Ma Lạt Cô nghe anh ta ba hoa chích chòe, nghĩ lại trước nay anh ta chữa bệnh rất tận tình và thực sự có lòng tốt, không nên làm anh ta mất mặt bèn nói: “Anh cứ trở về đợi tin. Tứ Cách cách là con gái nuôi của lão Phật bà, nếu đi ta sẽ cùng đi với chị ấy. Mời được là vận may của anh, mời không được cũng đừng than trách”.

Cao Sĩ Kỳ tốn công thuyết phục cả buổi, phải vòng vo bao nhiêu mới được một lời như vậy, sợ bà ta trở quẻ, vội vàng vâng dạ rồi trở về phủ.

Quả nhiên chuông vàng vừa gõ, tiếng vang to lạ thường. Tiếng tăm hai bà đó lớn đến mức làm người ta líu lưỡi. Ngày hôm sau cuối giờ Thìn bãi triều, Hà Quế Trụ truyền ý chỉ, lệnh cho phòng dâng thư nghỉ vào ngày 26, lão Phật bà sẽ cùng Hoàng thượng, Thái tử, Quý phi họ Nữu Cô Lục, Huệ phi họ La Lạp, Vinh phi họ Mã Gia, Đức phi họ Ô Nhã, Nghi phi họ Quách Lạc La, Lương phi họ Vệ và Hoàng tử Dận Thị, Dận Chỉ, Dận Chân, Dân Tộ đến xem hát, bảo Cao Sĩ Kỳ chuẩn bị tốt phòng vệ. Hà Quế Trụ còn mang tới hai mươi lượng vàng và ba mươi xấp lụa Thái hoàng Thái hậu ban thưởng Phương Lan.

Cao Sĩ Kỳ vừa nghe đã biết, đó là các phi tần vú nuôi Hoàng tử và các A Ca ba tuổi trở lên đều đưa tới tất. Phòng dâng thư nghỉ việc, nhất định là theo ý của Khổng Tứ Trinh và Tô Ma Lạt Cô. Thái hoàng Thái hậu đã tới thì không sợ Hoàng thượng không tới, Hoàng thượng mà tới thì Sách Ngạch Đồ, Minh Châu, Hùng Tứ Lý, Thang Bân, Lý Quang Địa và các biên tu Hàn lâm viện tất phải đến góp vui. Danh giá to lớn thế này, thanh thế phô trương như thế này, cả triều văn võ bá quan có ai làm nổi? Cao Sĩ Kỳ càng nghĩ càng thấy diệu kỳ. Anh liền bảo già Quan lập tức lấy hai ngàn lượng bạc thưởng cho kẻ hầu người hạ trong nhà.

Trên dưới hơn trăm người phủ Cao được bạc, ai cũng vui mừng phấn khởi, chạy lăng xăng như đèn kéo quân bận rộn suốt buổi tối, mà chẳng ai tỏ ra mệt nhọc đã làm cho cả phủ hầu như thay đổi hẳn: sảnh chính làm nơi nghỉ ngơi cho Thái hoàng Thái hậu và cung quyến, phía trước che bằng một bức màn the; chính giữa sảnh trước đặt sập nằm cho Khang Hy; phòng hông hai bên cũng đặt ghế ngồi cho các đại thần quan trọng cơ mật. Bức tường cửa thứ hai san bằng, làm cho sân trước sân sau thành một khoảnh đất trống, phía đông dùng tre cất một sàn diễn giống như đài tiên gác quỳnh sừng sững giữa sân. Trước sàn diễn trên khoảng đất trống đặt nhiều ghế thấp để vừa xem hát vừa uống trà. Các món điểm tâm cung đình, trà, rượu, thực nhắm, bút mực, nghiên, giấy đều chuẩn bị sẵn, ngay cả chỗ vệ sinh cho phụ nữ cũng nghĩ chu đáo vừa không xa quá, lại không được có mùi.

Hôm sau ngày 26, Cao Sĩ Kỳ vội vã làm nhiệm vụ chú rể. Khang Hy theo lệnh Thái hoàng Thái hậu đến phủ Cao chúc mừng. Các bộ viện cũng đến chúc mừng vô cùng náo nhiệt.

Sau một hồi trống, người đầu trò ra cảm tạ hoàng ân. Trước hết diễn trò mào đầu có tên Hà manh quan, vai Quan Vũ diễn màn “dưới đèn xem truyện Xuân thu” vừa xuống, tiếng Thái hoàng Thái hậu sau bức màn truyền chỉ gọi Khang Hy: “Màn kịch này hay, thưởng cho cái gì đi!”

Khang Hy đang mê mải xem, từ khi vào quan trung gây dựng cơ đồ đến nay, thánh văn đã sớm xác định là Khổng Tử. Nhưng tiêu chuẩn xác định, thánh võ đã bàn mấy lần vẫn chưa có kết quả. Bộ Lễ đề ra ba vị: Ngũ Tử Tư, Nhạc Phi và Quan Vũ. Do chiến tranh chưa dứt, Khang Hy chưa quyết đoán, đã gác lại đó. Bây giờ thấy Quan Vũ trong tuồng hát vững vàng uy vũ, đứng dưới ánh đèn vuốt râu đọc sử, Châu Thương cầm đao thanh long yển nguyệt, oai phong lẫm liệt đứng một bên, phong cách đại tướng trung nghĩa khí khái quả thật làm người ta vui lòng đẹp mắt. Khang Hy bừng tỉnh lại, vội bảo Lý Đức Toàn: “Lấy thưởng cho hắn một nắm hạt hướng dương vàng!” Rồi quay mặt xuống dưới nói với một số quan văn: “Theo tuồng hát vừa diễn, lấy đề tài Quan Vũ, các khanh mỗi người làm một câu đối cho Trẫm xem”.

Bọn Cao Sĩ Kỳ tuân chỉ lui ra ngoài, thấy Tra Thận Hành cũng ở đó, lâu ngày không gặp vội đi tới vái chào định nói mấy câu vui vẻ. Tra Thận Hành cầm bút cười ha hả nói: “Anh Đàm Nhân người hiền tướng tốt, muôn sự thỏa lòng, mà quên mất cố nhân với tình hương khói?”, “Đừng tán dóc, làm sao dám quên công đức ông anh tiến cử?” Cao Sĩ Kỳ cầm bút trải giấy ra cười nói: “Tâm tư anh tôi biết, hôm nay không diễn vở Trường sinh điện do anh chọn, nên tủi thân phải không?”

“Đâu phải!” Tra Thận Hành cười nói: “Trường sinh điện của Hồng Phưởng Tư kết cục quá đau buồn. Tôi can gì phải để cho chủ không vui? Tối nay viết câu đối, thì đừng tranh luận với tôi, cẩn thận kẻo hay quá đấy!” Cao Sĩ Kỳ đang viết nghe Tra Thận Hành nói vậy, liền xóa ngay, nói: “Được, anh nói, tôi ghi, chúng ta không thèm làm bảng nhãn, thám hoa. Nhanh lên chút nào, các vị hàn lâm bên kia có người đã nộp quyển rồi, trễ một chút nữa thì làm sao xứng là ‘khói sóng buông câu Tra hàn lâm’?”

Viết xong hai người đi tới trước mặt Khang Hy, màn tuồng giáo đầu đã hát xong, “Quan Vũ” dắt “Châu Thương” quỳ trên sàn nhìn lên khấu đầu tạ ơn được thưởng. Khang Hy thấy hai người đi tới, cười nói: “Cây bút lớn đến rồi! Trẫm đang đợi xem các khanh!” Cao Sĩ Kỳ vội nói: “Nô tài mừng quá không nghĩ văn vẻ được, nên Tra Thận Hành có văn, thần có chữ”. Khang Hy cười nói: “Được, muốn đứng đầu bảng chăng?” Nói xong mở ra đọc thấy:

Mặc áo xanh, đối đèn xanh, đọc sách sử xanh, cầm đao thanh long yển nguyệt lục hợp đầy chí nghĩa trung.

Sinh mặt đỏ, tấm lòng đỏ, liếc mắt phượng đỏ, cưỡi ngựa xích thố truy phong thiên cổ rõ trang dũng tướng.

Khang Hy bất giác cười to: “Hay hay! Đoạt khôi nguyên rồi đó. Có điều, hai người một quyển, chỉ được một phần thôi!” Lại xem của Thang Bân, viết rằng:

Lòng trung giữ gìn triều Hán thế ba chân.

Ý chí còn lại Xuân thu sách một bộ.

Khang Hy xem lặng yên không nói, trong bụng nghĩ: Ngũ Tử Tư, Nhạc Phi xem ra không bằng Quan Vũ. Ngũ Tử Tư báo thù cho cha anh, đánh chết Sở Bình vương, tuy có hiếu, nhưng kém về đạo tôi, không gọi là trung được; Nhạc Phi trung hiếu đều đủ, nhưng kẻ địch của ông là “Kim” phạm húy ông tổ bản triều. Chỉ riêng Quan Vũ, trung hiếu tiết nghĩa tập trung vào một người, thật xứng với ba chữ “Võ phu tử”. Người này được!

24

Sĩ Kỳ khéo dùng lời dẹp yên vụ án lớn

Vua tôi nhân sao Chổi luận chuyện triều ca

Khang Hy định gọi Hùng Tứ Lý tới bàn việc ban hiệu cho Quan Vũ, bỗng nghe tiếng nhạc rộ lên trên sàn diễn. Màn một Thính bái vở Đào hoa phiến mở màn, Hầu Phương Vực khăn vuông ủng đen phất tay áo bước ra, mới lên giọng Khang Hy đã thấy hấp dẫn:

Bên lầu Tôn Sở, chớ buồn trên hồ đã thêm mấy cây liễu rủ. Quả là cảnh đẹp non sông, trời chiều bán rượu, hấp dẫn khách du say túy lúy, học theo kiểu phấn vàng Nam triều. Ngầm suy nghĩ, cảnh đảo điên yến oanh...

Khang Hy yên lặng nhìn lên đài diễn, bỗng nghĩ tới Ngũ Thứ Hữu, chính là người thân tín của Hầu Triều Tông, lần trước sai Tố Luân đến Ngũ Đài Sơn nói ông đã hóa duyên đi chùa khác, bây giờ không biết ở đâu? Lòng vua bỗng cảm thấy đau buồn. Nghĩ mình tuổi đã quá thời nhi lập, cuộc chiến Đài Loan cát hung chưa đoán được, phiến loạn phía tây không đủ sức nghĩ tới, đã không có tướng tài đảm trách, lại chẳng có tham tán dẫn lối đi cùng, bất giác thở dài. Lại xem một chặp nữa, thấy trời đã sắp giờ Thân, bèn đứng lên đi vào sảnh lớn. Một đám đông phi tần mệnh phụ đang đùa vui trước mặt Thái hoàng Thái hậu thấy Khang Hy đi vào đều nhất loạt quỳ cả xuống.

Thái hoàng Thái hậu đang kéo tay Phương Lan nói chuyện cửa nhà, thấy Khang Hy vào, cười nói: “Đại thần bên ngoài nhiều như vậy, Hoàng đế vào đây làm gì? Ta gần đất xa trời, loại tuồng này nghe không hiểu, có bọn chúng cùng nói chuyện đùa giải sầu, không cần con tới cho nghiêm túc”. Khang Hy cười nói: “Ngồi lâu rồi cũng muốn đi lại một chút, trời đã chiều rồi, sợ lão Phật bà đói bụng, vào xem một chút, có nên truyền mang thức ăn không?” Thái hoàng Thái hậu nói: “Con xem những thứ trên bàn ấy, bà già này còn đói thế nào được? Chỉ đáng thương Phương Lan: cô dâu mới, vừa về nhà chồng đã phải ứng phó với cảnh đông đảo thế này, thật khó cho nó”.

Phương Lan nghe Thái hoàng Thái hậu nói tới mình, vội tới lạy Khang Hy. Khang Hy thấy nàng vẫn còn mặc đồ cưới đỏ tươi, mặt sáng như trăng rằm, trong cái e lệ thẹn thùng nổi lên vẻ thông minh sắc sảo. Nhà vua cười nói: “Được rồi, đứng dậy. Trẫm đã nói đến làm chủ hôn cho Cao Sĩ Kỳ, bây giờ xem như đã giữ lời hứa. Đây không có gì thưởng cho ngươi, trở về bảo bộ Lễ sớm đưa cáo mệnh!” Thái hoàng Thái hậu cười nói: “Con không việc gì thì đi đi, con ở đây, đến một câu chuyện vui bọn họ chẳng dám nói nữa, con đói thì cứ truyền gọi bữa, ta không cần”.

Khang Hy đi ra, tuồng đã diễn đến đoạn giữa, trên đường đi, vua Hoằng Quang tìm yên ổn ở một góc trời, không nghĩ đến chấn hưng mà chỉ mơ màng tửu sắc, lại không chịu nói thẳng, bảo Mã Sĩ Thành “đoán” tâm tư nghĩ gì. Mã Sĩ Thành gian manh xảo quyệt lại cố ý đoán không trúng. Khang Hy bất giác chau mày, nói to: “Quân tử giả dối!”

Minh Châu đang tính mưu kế, có lòng nào xem hát? Một chặp nhìn Cao Sĩ Kỳ, một chặp lén nhìn thần sắc của Khang Hy, bỗng nghe Khang Hy nói như vậy, hoảng kinh run lên, một lúc lâu mới nghĩ lại là Khang Hy nói Mã Sĩ Thành.

Tới màn Chọn đào kép, Hoằng Quang và ca nữ vô cùng vui vẻ. Vua Hoằng Quang cầm trống con, giống như bướm vờn hoa, ông luồn lách giữa đám mười mấy nàng ca kỹ, người đưa ánh mắt, kẻ liếc thu ba, vai nam diễn cực kỳ hay, cất giọng hát:

Xưa cung Ngô mở lại quán con gái, nay Dương Châu lần đầu dạy ngựa gầy. Trống Hoài Dương, đàn sáo Côn Sơn, cửa Vô Tích, Cô Tô gái đẹp. Chỗ nào cũng sôi nổi gió xuân, thổi hơi ấm, nhả khói thuốc, phủi tay áo lạnh, cung nữ nhiều vô kể. Lầu hồng điện thủy, cảnh đẹp khoe tươi. Đều phụng sự thiên tử ta không buồn chán, múa bút huyên thiên.

Khang Hy xem phấn khởi bất giác cười to, quay người nói với Hùng Tứ Lý: “Những con người không có chút lương tâm thế này mà cũng làm thiên tử! Hoằng Quang, Hoằng Quang, có muốn không thất bại cũng đâu có được?”

“Vạn tuế nói chí phải!” Hùng Tứ Lý trước nay chưa hề xem hát cũng xem say mê, thấy Khang Hy nói chuyện với mình vội cười nói: “Trời cướp hồn ông ta dùng phép thần giao cho Đại Thanh ta! Tuồng hát này tuy nói chuyện sử nhưng cũng có ích lớn đối với đạo đời, lòng người!”

Tô Ma Lạt Cô tháp tùng Thái hoàng Thái hậu sau bức màn cũng có cảm khái riêng. Hầu Công tử và Lý Hương Quân lần lượt đi tu sau khi nhà Minh mất, hàng chục năm nay hễ khoát tay một cái thì học trò ông cũng có kết cục y như ông. Tình thế tuy khác, nhưng tâm tình giống nhau, lòng bà bỗng xúc động rơi nước mắt. Thái hoàng Thái hậu thấy bà sắc mặt nhợt nhạt, biết là tuồng hát làm bà xúc động, bèn cười nói: “Tuồng hát tuy hay nhưng quá văn vẻ, ta không ngồi nổi nữa. Trời cũng tối lắm rồi, nhân bọn chúng cầm đèn, chi bằng chúng ta về cung. Ngươi cũng đừng về vườn Sướng xuân, ở cùng ta một đêm nhé...”. Nói xong liền đứng lên, dặn Trương Vạn Cường, “Ngươi ở lại xem hát với Vua, để cho Vua nghỉ một hôm, đừng nói là ta đi, làm vua mất vui”. Rồi nắm tay Phương Lan nói, “Rảnh rỗi thì vào cung nói chuyện cũ cho ta giải khuây”. Nói xong từ cửa sau lệnh giá hồi cung.

Tuồng hát mãi đến đầu giờ Tý mới vãn, Khang Hy xem rất vui lòng hả dạ, ban thưởng cho con hát xong lệnh cho mọi người giải tán. Còn mình hào hứng tìm trà uống, cười nói với Cao Sĩ Kỳ: “Quả thực là cây bút tài tử, tuồng hát hay quá, vì sao không sớm tâu cho Trẫm?” Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Khổng Thượng Nhậm là một tú tài gan dạ nổi tiếng, Hổ Thần sợ trong đó có chỗ kỵ húy, nên Nam Kinh diễn xong rồi mới đưa lên. Nô tài vốn cũng muốn xem trước rồi mới mời Chúa thượng xem. Sau nghĩ lại Hổ Thần là người tinh tế, làm sao sai được? Nên mới mạnh dạn”. Khang Hy cười nói: “Khổng Thượng Nhậm là người đã từng được Ngũ tiên sinh tiến cử, dù có lỗi nhỏ thì can hệ gì, đâu cần khanh phải vòng vo mãi mới mời Trẫm? Không biết khoa thi trường bắc, họ Khổng có dự thi không, đừng bị đánh hỏng như khoa thi trường nam?”

Cao Sĩ Kỳ hao tổn tinh thần cũng vì chuyện trường thi nam, khó khăn lắm mới dẫn tới đầu đề này nên vội nói: “Chúa thượng nói tới đây, nô tài xin có lời can gián. Hôm trước Vạn tuế nổi giận, uy trời bất ngờ, nô tài hoảng kinh mất cả tinh thần, có ý kiến gì cũng phải đợi Chúa thượng bớt giận mới dám nói. Nói đến việc trường thi nam, chỉ có thể nói thần làm việc không hết lòng trung thành. Nếu lật trở lại mà xem, thì đây là một việc mừng, có đáng để Vạn tuế tức mình nóng giận lên như vậy không?”

“Khanh nói cái gì?” Khang Hy hỏi, “Làm hỏng kỷ cương trường thi thì có gì đáng mừng?”

“Vạn tuế, mọi việc đều phải xét mặt trái của nó mới toàn diện được! Theo ý nô tài, việc này chứng tỏ lòng văn nhân thiên hạ hướng về Đại Thanh, đó là bước ngoặc sang thời thịnh trị!”

“Hả?”

“Triều ta định nghiệp đã bốn mươi năm, lòng người dao động có rất nhiều nguyên nhân”. Cao Sĩ Kỳ khẩn khoản nói, “Điều lớn nhất không gì khác hơn là văn nhân cố chấp, giải thích sai kinh nghĩa Thánh nhân, cố giữ lấy quan niệm Hoa - Di. Cho nên nhiều kỳ thi không lấy đủ người”.

“Ừ...”.

“Bây giờ người ta không tiếc tiền của chuyên tìm con đường làm quan, là hiện tượng chứng tỏ chính cuộc rất ổn định, mọi việc sẽ hưng thịnh”. Cao Sĩ Kỳ lấy bình thêm nước cho Khang Hy, nói tiếp: “Nô tài nói một câu khó nghe, lúc mới dựng nước, ngay cả thơ của Minh Châu như vậy mà cũng được cái đồng tiến sĩ! Lúc loạn “Tam phiên”, trường thi nam số báo danh thi không đến một phần năm, mà cũng không dám ngừng cuộc thi, tại sao lúc ấy không có người dùng tiền thông đồng làm bậy? Lúc đó không giống bây giờ, thế lớn đã thay đổi! Tất nhiên, có sai kỷ cương thì có việc tài năng không được trọng dụng, nhưng dù sao đó cũng là số ít. Nô tài đã xem danh sách trúng tuyển, danh sĩ Giang Nam trúng tuyển cũng không ít, nên cũng không thể xóa bỏ tất cả...”.

Khang Hy đứng lên, cầm chén nước đi qua đi lại, thấy Cao Sĩ Kỳ ngập ngừng dừng lời, vua cười nói: “Khanh nói tiếp đi, đừng sợ”.

“Vạn tuế quyết ý làm thì phải xử nặng”. Cao Sĩ Kỳ chân mày nổi cao, lo lắng vô cùng nói: “Đúng như Hùng Đông Viên nói, chủ khảo, phó chủ khảo, quan coi thi mười tám phòng, người thì giết, người thì chặt đầu, các văn nhân trúng tuyển ai không hồn siêu phách lạc? Làm nghiêm khắc như vậy, các quan giám khảo sau này cũng phải nhìn mà sợ! Bao nhiêu năm mới tạo được cái không khí văn nhân quy tụ này, lẽ nào ta lại phá tan nó? Vả lại phạm nhân chính làm hỏng kỷ cương trường thi nam Ô Tư Đạo ta chưa bắt được, phía sau có những gì cũng không rõ, trừng trị nghiêm quan giám khảo lại bỏ qua số này, về sau cứ có dịp là đưa tiền vào trường thi, Vạn tuế có làm hay không làm? Cái tốt bây giờ sẽ gây khó cho sau này vậy!”

Khang Hy suy nghĩ, đặt chén nước trên bàn, nói nửa cười nửa không: “Khanh nhất định là được người nào nhờ vả, nhân lúc Trẫm vui vẻ mà dẹp bỏ việc kiện tụng quan trọng số một này sao? Theo ý khanh, hối lộ làm hỏng phép nước, tư lợi gây rối kỷ cương, thì bỏ qua chăng?”

Cao Sĩ Kỳ kinh ngạc, vội quỳ hai gối cái rụp, nói: “Nô tài không dám! Nô tài vốn là thư sinh nghèo khó, đi theo Chúa thượng, nhiều lần được thăng vượt cấp, đã được vinh dự bàn chuyện cơ mật, lẽ nào dám lấy thân mình mà thử phép nước? Ý nô tài muốn nói, sai kỷ cương đương nhiên là không tốt, nhưng Chúa thượng đang nắm cương thường, cái lỗi lầm này dễ chữa trị; nhưng làm rối loạn lòng người thì khó vãn hồi. Chúa thượng thiên chức thông tuệ sáng như mặt trời mặt trăng, có thể soi xét nỗi khổ tâm của nô tài!”

Khang Hy vốn quyết tâm trừng trị xử nặng nhiều tội phạm nhưng nay đã bị cái lưỡi như lò xo của Cao Sĩ Kỳ tác động mạnh. Nhà vua cảm thấy nói có lý. Nhưng nếu không trị, thì cũng không cam lòng, im lặng suy nghĩ rất lâu, Khang Hy mới lẩm bẩm: “Không làm nữa ư?”

“Làm thì phải làm, nhưng không công khai phô trương thanh thế dễ kinh động thời cuộc!” Cao Sĩ Kỳ biết rõ Khang Hy nóng lòng động binh không muốn thời cuộc chấn động, nên nói quả quyết “Điều ngay họ Tả, họ Triệu về kinh, nghiêm khắc tra hỏi, cách chức buộc trả lại tiền hối lộ! Kẻ gây rối ban lệnh mật tra bắt. Đợi việc Đài Loan giải quyết xong, Chúa thượng đi thị sát phía nam, nếu trong số bị đánh rớt quả có người kiến thức tài ba thì chọn đề bạt lên. Như vậy số thí sinh đã trúng tuyển không đến nỗi ngọc đá tan tành cả, những học trò giỏi không trúng tuyển lại được đặc ân đề bạt. Sau này xem xét việc làm của họ, thăng chức cho người trung thành có năng lực, trừng trị kẻ tham lam phạm pháp, chẳng tốt hơn sao?”

Khang Hy nghe nói bất giác chắp tay lại, vừa định nói “Cứ theo ý khanh”, nhưng lại bật ra lời “Hôm nay Trẫm mệt rồi, ngày mai mời phòng dâng thư và ty quan bộ Lễ cùng bàn rồi quyết định!”

Về tới đại nội đã là cuối giờ Tý, Khang Hy đến thẳng điện Dưỡng Tâm. Tuồng hát đêm nay làm nhà vua suy nghĩ liên miên, không chợp mắt được, liền dứt khoát trở dậy, mặc thường phục. Ba năm nay cứ nửa tháng Khang Hy xem sao một lần, không hề quên lãng. Hôm nay tuy chưa tới ngày, nhưng đã không ngủ được, tại sao không xem sao? Thái giám Lý Đức Toàn đang ở tại hành lang, thấy Khang Hy đi ra vội đến chào, định đi gọi thái giám trực đêm tới hầu hạ. Khang Hy khoát tay nói: “Trẫm muốn một mình yên tĩnh, đến một đám đông làm phiền lòng - Hải Đông Thanh mấy hôm nay ăn có khá không?”

“Dạ!” Lý Đức Toàn vái chào đứng lên, đáp: “Hải Đông Thanh khỏe lắm! Ăn cũng khá, có điều phải thả ra, nó sốt ruột thế nào ấy, thấy người vừa cắn vừa kêu. Không có nô tài trước mặt, một miếng nó cũng chẳng chịu ăn...”.

Khang Hy không quan tâm nữa, bước xuống thềm đi tản bộ trong sân vắng lặng. Ánh trăng tàn lạnh ngắt giữa trời giống như cái móc câu bằng ngọc, lúc tỏ lúc mờ, phủ một lớp màu bạc xuống đầu tường, góc điện, lưới sắt, ngựa đồng. Mọi vật đều che phủ một màn sương mơ hồ, mờ mờ ảo ảo, như thực như hư, như không như có.

“Ôi, nhanh thật đấy!” Khang Hy dựa vào bức tường lưu ly, ngước đầu nhìn bầu trời sao dày đặc, bất giác hít một hơi thật sâu. Hai mươi hai năm trước cũng từ chỗ này, nhà vua ngồi xe rồng đến điện Càn Long, lên ngôi làm vua thiên hạ trước linh cữu vua cha. Tâm trạng lúc đó như thế nào nay chỉ còn lờ mờ. Nhưng tháng chạp mười năm về trước, tại nơi này từng màn cảnh trí xảy ra, cho đến chết nhà vua cũng không quên được. Hoàng Phủ Bảo Trụ, thích khách do Ngô Tam Quế sai tới đã nhảy từ nóc nhà phía đông xuống, hướng về mình thú tội ngay tại chỗ. Ngày 23 tháng chạp, Dương Khởi Long làm phản, gây hỗn loạn cũng ở chỗ này, Mục Tử Húc và Võ Đơn liên tiếp chém chết mười mấy tên thái giám mới chặn đứng được khí thế phản nghịch sôi sục... Mấy năm nay không còn những chuyện đó, nhưng việc lớn triều đình như rối hơn nặng hơn trước, làm nhà vua không kịp thở. Hai tên nô tài Sách Ngạch Đồ, Minh Châu tám năm trước còn đồng tâm sát cánh với nhau, mà nay lúc nào cũng cạnh tranh đấu đá nhau, càng ngày càng gay gắt. Khang Hy không lo họ khác ý nhau, giữa đám đại thần thân tín với nhau nên có một chút xa cách, nhưng đến mức nước lửa không dung thì cũng chẳng ra thể thống gì!

Khang Hy vỗ vỗ vào con hạc đồng lạnh ngắt, rồi đi mấy bước, trong lòng không ngừng đảo lộn: Sách Ngạch Đồ là ông ngoại của Hoàng thái tử, việc gì cũng bảo vệ Thái tử, là điều hợp tình hợp lý. Nhưng một người lanh lợi cực kỳ như Minh Châu thì trái lại, gây khó dễ cho Thái tử. Thái tử mặc một bộ quần áo khác lạ cũng xúi người vạch tội? Đứa con nít mới mười tuổi, có cản trở họ việc gì đâu? Minh Châu không hiểu, vua chờ kế vị sớm muộn gì cũng có một ngày lên làm hoàng đế, không sợ bị mất đầu sao? Ánh mắt Khang Hy sáng quắc, đang đoán giải câu đố này.

“Đứa con không chỗ dựa”. Mắt Khang Hy sáng lên, nhớ lại câu chuyện “Đứa trẻ không có mẹ” mà vú già Tôn Ma Ma thường kể lúc còn bé, có mẹ kế thì có cha kế: “Nhất định phải có cách gì, thái tử không có mẹ, trong cung không có người bảo vệ, Trẫm lại đang tuổi tráng niên, sau này không tránh khỏi chuyện yêu mẹ tước đoạt ngôi trưởng!” Khang Hy nhìn về hậu cung, cười lạnh lùng, rồi bước tới trước.

Bây giờ đã cuối giờ Sửu, bầu trời phía tây bắc hơi ửng màu xanh, xuất hiện một giải sáng lờ mờ, màu trăng trắng, như có ai lấy bút chấm thủy ngân nhè nhẹ tô một đường. Sự xuất hiện này lập tức thu hút sự chú ý của Khang Hy. Nhà vua dụi mắt, vẫn cảm thấy chưa thật rõ ràng, liền nhanh chân trở về trong điện, lấy ra từ trong chiếc tủ vàng lớn một vật giống như ống kính vạn hoa. Đây là một đồ chơi do người tây dương Trương Thành từ châu Âu tiến cống, gọi là “kính viễn vọng”. Vì thế Khang Hy đã ân chuẩn cho xây dựng ba nhà thờ thiên chúa ở vùng Tô Hàng, một tòa giáo đường chính phía đông. Khang Hy chỉnh tiêu cự, nhìn lên, bất giác kêu thất thanh: “Sao chổi!”

Chính là sao Chổi, nó vừa xuất hiện, đang di chuyển đến tòa tử vi bằng tốc độ không nhận thấy được. Rồi dần dần, không dùng kính viễn vọng cũng thấy được rõ ràng.

“Cách sao Đế gần như vậy!” Khang Hy lòng nặng trĩu, vội kêu thét lên: “Bay đâu!”

“Dạ!” Lý Đức Toàn dẫn bốn thái giám trực đêm lên tiếng chạy tới.

“Truyền khâm thiên giám chính!”

Việc sao Chổi xuất hiện gây ra mối quan tâm đặc biệt cho trong ngoài triều, nhưng Khang Hy không ra lệnh ngay cho quần thần bàn luận. Mãi đến cuộc hội triều tháng năm mới lệnh cho các đại thần Bộ Viện nói lên ý kiến của mình. Hôm đó, vào canh năm, các đại thần phòng dâng thư ngồi kiệu đi thẳng tới cửa Càn Thanh. Các Bộ từ Thượng thư, Thị lang trở lên có đến sáu bảy mươi người, có người đứng trước hiên, có người ghé tai thì thầm, có người ngóng nhìn về phía tây bắc sân chầu, đón đợi, suy nghĩ trả lời câu hỏi của Khang Hy như thế nào. Minh Châu vốn nghĩ Khang Hy nhất định có lệnh trước cho trình thẻ vào gặp, ai dè đợi cả buổi chẳng có tin tức gì, gọi thái giám cung Càn Thanh đến hỏi, mới biết Khang Hy trai giới năm ngày, sáng sớm hôm nay đã tới Thiên đàn cúng tế, trở về phụng ý chỉ Thái hoàng Thái hậu bắt phải làm tiệc rượu nhỏ một canh giờ nữa mới cho gặp các quan. Mãi đến đầu giờ Thìn mới thấy kiệu Khang Hy đi tới sân chầu. Các vị Hùng Tứ Lý... đã quỳ lâu dưới đất, yên lặng theo hầu vua đi vào cung Càn Thanh.

“Việc sao Chổi mọi người đều biết rồi”. Khang Hy ngồi xuống đợi chúng thần lục tục bước vào, làm lễ xong bèn đi thẳng vào đề, “Những việc như vậy sử sách nói nhiều vô kể, chẳng phải là việc hiếm hoi kỳ lạ gì. Chỉ vì hiện nay xuất hiện không phải lúc, cũng không nhằm chỗ, nên mới triệu các khanh vào nghị bàn”. Nhà vua ung dung uống một ngụm sữa tươi vừa mới dâng lên, nói tiếp, “Vừa rồi, Thái hoàng Thái hậu nói rất có lý, có sự biến đổi của trời phải nghĩ đến việc người. Nhưng việc trời biến đổi này liên can đến việc người nào phải suy nghĩ cặn kẽ, có gì nói nấy, không nên kỵ húy”.

Minh Châu vì sự việc trường nam, còn chưa hết cơn sợ hãi, sợ có người mượn cớ phát huy, hai đầu gối lê tới trước nửa bước giành nói trước: “Thần cho rằng trước nay sao Chổi xuất hiện, phần lớn do nước nhà có việc binh lửa. Sao Chổi xuất hiện phía tây bắc di chuyển đến sao Đế đúng lúc Chuẩn Cát Nhĩ xâm nhập vùng Mạc Nam Mông Cổ. Vùng Hắc Long Giang lại có tướng Nga, Mô-li-nich dẫn quân Cô-dắc chiếm đoạt Mộc Thành, thành Nhã Khắc Tát của ta, cho nên sao trời cảnh tỉnh, xin Thánh thượng minh xét!”

“Việc Hắc Long Giang và Chuẩn Cát Nhĩ không phải ngày một ngày hai, mà Hắc Long Giang lại ở phía đông bắc”, Sách Ngạch Đồ lo lắng nói, “Trước, Chúa thượng đã chiếu mệnh cho Ba Hải, Châu Bồi Công tìm dịp quét sạch ổ giặc không thấy công hiệu, việc trời biến đổi này vẫn xuất hiện, thần quả ngu dốt không rõ nguyên do gì”. Chuyện cuộc thi mùa thu trường nam Sách Ngạch Đồ đã tức đầy bụng. Vì Khang Hy chủ trương làm nghiêm, ông đã bảo bộ Lại làm văn bản tức tốc cách chức ngay mấy vị quan địa phương, nhưng khi chiếu triều đình ban xuống, thì “chánh phạm” chánh chủ khảo, phó chủ khảo chỉ cách chức đuổi về quê, các quan coi phòng thi cũng chỉ phạt bổng hạ phẩm cấp, một vụ án trời long đất lở như vậy đã bị “chìm xuồng” lúc nào không hay, Sách Ngạch Đồ thì bị mang tiếng là nghiệt ngã hẹp hòi. Sách Ngạch Đồ thấy Khang Hy trầm ngâm không nói, đang định tâu thêm, thì Lý Quang Địa bên cạnh đã nói to: “Thần cho rằng tây bắc, đông bắc đều liên can. Do trong triều tiểu nhân gây rối, làm loạn triều chính, làm hỏng phép chọn nhân tài quốc gia, tham tiền bẻ cong luật nước, lừa dối Chúa thượng. Cho nên sao Chổi xuất hiện bên cạnh tử vi!”

Những lời này nói lên vô cùng khảng khái, các đại thần bộ, viện ai cũng thất sắc. Khang Hy suy nghĩ, nghiêng người hỏi: “Lý Quang Địa muốn nói ai, cứ nói rõ ra”. Lý Quang Địa sững người, trong bụng biết chắc là Minh Châu, nhưng không có chứng cứ. Một lúc lâu mới nói: “Thần không biết nội tình, không thể chỉ ra sự thật. Nhưng tội nặng xử nhẹ mọi người đều thấy. Xin Chúa thượng sáng suốt quan sát thì không khó tìm ra kẻ tiểu nhân, tiểu nhân mà loại ra được, sao Chổi tự nhiên mất đi!”

Cao Sĩ Kỳ trước nay thuận buồm xuôi gió. Đây là lần đầu tiên có việc trực tiếp đe dọa sự an toàn bản thân, nhìn bộ mặt Sách Ngạch Đồ không có chút biểu hiện vui buồn, lòng anh phát ớn lạnh. Nhưng bây giờ tùy tiện nói ra thì chẳng khác gì “Lạy ông tôi ở bụi này”, giúp Sách Ngạch Đồ tra tìm được ai là “tiểu nhân”, anh liền có chủ ý: Chỉ cần không nêu tên ông già, thì cứ xem như nói về người khác. Trong lòng đã trấn tĩnh, sắc mặt cũng điềm nhiên nhìn Khang Hy. Hùng Tứ Lý không hiểu uẩn khúc bên trong, không dám nói liều; Minh Châu biết mình mở miệng là bao nhiêu người sẽ công kích, nên cũng nín thinh không nói. Các đại thần phòng dâng thư không mở mồm thì đại thần các bộ, viện ai dám đứng ra xuất đầu lộ diện? Bỗng chốc không khí trong điện như ngưng đọng, đông cứng, yên lặng như cõi chết.

Khang Hy cũng yên lặng uống sữa, liếc nhìn một lượt các đại thần, khi nhìn đến Thượng thư bộ Lại Lương Thanh Tiêu, bốn mắt nhìn nhau, nhà vua cười nói: “Hôm nay, người nói không có tội. Lương Thanh Tiêu, hình như khanh có lời muốn nói?”

“Vâng ạ!” Lưu Thanh Tiêu đằng hắng lấy giọng, nói to: “Đã là trên trời cảnh báo, tất phải là việc lớn nhất, công việc lớn nhất của triều đình hôm nay là gì?” ông tự đặt câu hỏi, rồi nói tiếp, “Đương nhiên là Đài Loan! Nhớ lại hồi mới bình định loạn Tam phiên, vua ta đã có chiếu nói rõ, nay bọn đại nghịch tạm dẹp yên, vết thương chưa hồi phục, bãi binh, dưỡng dân, cho thiên hạ nghỉ ngơi, lúc đó thần lãnh chỉ, bất giác vui vẻ phấn khởi, cảm kích vô cùng, những tưởng đã tới ngày thiên hạ thanh bình. Không ngờ thánh dụ ban ra chưa đầy hai năm, không biết vì cớ gì mà Hoàng thượng thay đổi ý ban đầu? Đài Loan vốn là một mảnh đất bên ngoài, bọn giặc cướp ngoan cố chiếm cứ, tranh nhau vùng cách xa đất liền quả thực là việc làm tốn tiền khổ dân! Cuộc chiến chết chóc hung hiểm, thắng bại khó lường, vậy ‘bãi binh dưỡng dân’ ở chỗ nào? Lại nghe Hoàng thượng còn trù liệu cuộc chiến ở phía tây, như vậy xem ra năm nào cũng xuất quân, thì ra ‘để thiên hạ nghỉ ngơi’ chẳng phải là lời nói suông?”

Vị Lương Thanh Tiêu này hễ mở miệng là đụng chạm xúc phạm chết người. Thời mới bắt đầu “Tam phiên” ông đã từng làm khâm sai đại thần đến chỗ Thượng Chi Tín ở Quảng Đông truyền chỉ, thập tử nhất sinh trốn về đến Bắc Kinh, mọi người xem là kẻ sĩ trung trinh, nên nói năng không chút dè dặt chẳng sợ gì ai, ngay cả sắc mặt Khang Hy cũng chẳng nhìn, chỉ cố nói ra ý mình, nước bọt bắn tứ tung, “Trời cao cảnh báo xuống, thần cho rằng muốn chỉ Hoàng thượng tự nuốt lời hứa của mình. Nếu có thể thay đàn đổi dây, rút thủy sư Thi Lang lại, đồn điền nghỉ ngơi, bỏ kế hoạch tây chinh, thì sao Chổi tất sẽ biến mất...”.

Khang Hy nghe ông ta nói nặng bậy bạ, nói mình là nuốt lời hứa, tức giận tái mặt. Nhớ lại mình vừa nói “người nói không có tội”, cố nén nhịn mấy lần mới nghe hết lời ông ta ba hoa chích chòe. Nhà vua lạnh lùng hỏi: “Nói xong chưa, còn gì nữa không?”

Lương Thanh Tiêu đã nghe thấy giọng nói của Khang Hy hơi khác, vội liên tiếp dập đầu nói: “Cho phép thần tâu hết. Thần cho rằng những điều tướng quân Lại Tháp Phúc Kiến tâu lên là những lời thành tâm lo cho đất nước. Xem Đài Loan như Ky Tử của Triều Tiên, Từ Phúc của Nhật Bản, thì không gây họa cho đời, không tranh giành với người, mà sinh linh vùng duyên hải không phải kêu ca oán trách!”

“Từ đời Hán, Đài Loan đã nhập vào bản đồ Trung Quốc, thời Tống đã thuộc khu cai trị của huyện Tấn Giang. Lương Thanh Tiêu, ngươi cũng giống như Lại Tháp, học hành dốt nát mà lại thích làm thầy người ta!” Khang Hy đốp chất bác lời Lương Thanh Tiêu, chỉ vì lời hứa người nói không có tội mới cố giằn lòng không nổi khùng lên, “Trẫm đã nói lời ‘cho dân nghỉ ngơi’, nhưng hiện nay đất nước chưa vẹn toàn, âu vàng còn khuyết, vùng biển bị giặc cướp ngoan cố cát cứ, bốn bên biên cương dân không yên ổn, xin hỏi ngươi Lương Thanh Tiêu, bảo Trẫm nghỉ ngơi làm sao được?” Nhà vua tuy không tức giận đập bàn, nhưng tình cảm giận dữ tuôn ra thành lời, từng câu ném ra nghe nặng trịch. Lương Thanh Tiêu cúi đầu, đang suy nghĩ trả lời thế nào thì Lý Quang Địa bên cạnh nói to: “Thần cho rằng điều Chúa thượng vừa nói là đường đường chân lý, Lương Thanh Tiêu không biết lẽ trời, mù tịt đạo người, quả thực mê muội tối tăm! Trên trời giáng điềm tây bắc, sao Chổi đi chuyển sang sao Đế phía đông nam, đúng là lúc đem binh trời tức tốc quét sạch vùng biển, nên gấp hạ chiếu lệnh cho Thi Lang phất cờ đem quân vượt biển, san bằng nhà cửa, quét sạch hang ổ, có thể một trận đánh kết thúc thành công!”

Cả triều ai cũng biết Lý Quang Địa là người đầu tiên dâng biểu xin quân tiến đánh Đài Loan, cho nên người tán thành ít, anh ta bực bội từ lâu, nay nhân Khang Hy nghiêm khắc chỉ trích Lương Thanh Tiêu nên đứng ra nói thêm một câu. Lương Thanh Tiêu vốn không biết nói sao, bị Lý Quang Địa nói lời khích bác cũng không chịu thua, khấu đầu nói: “Lý Quang Địa cố nhiên biết lẽ trời, thông đạo người, nhưng lại không biết dùng binh dễ, vận lương khó! Thần cho rằng dù muốn lấy Đài Loan, cũng phải đợi lúc sông đào vận chuyển thông thương, việc điều khiển binh lương ứng phó đầy đủ, nên biết cuộc chiến mà thất lợi, thì gây họa vô cùng cho vùng đông nam. Mong Chúa thượng minh xét!”

“Lời này còn nghe được, hợp tình hợp lý”. Khang Hy chau mày thở ra nói, “Việc Đài Loan hãy nghe Thi Lang và Diêu Khải Thánh nói như thế nào, sẽ định đoạt sau.” Nói xong nhà vua đứng lên, chậm rãi bước xuống ngai vàng, bước đi giữa đám đại thần đang quỳ, cất cao giọng nói: “Người quân tử sợ số trời là lời của thánh hiền, nhưng lẽ trời biến hóa nhất định càng phải thận trọng đặc biệt. Năm Khang Hy thứ 8, sao Chổi xuất hiện, có người nói không có lợi đối với Trẫm, thì đúng trong năm đó trừ được Ngao Bái; năm thứ 10 động đất, kinh sư đồn đại bao lời ong tiếng ve, Trẫm lấy bất biến ứng vạn biến, cũng chẳng xảy ra việc gì; mùa đông năm thứ 12, sao Chổi lại xuất hiện, Ngô Tam Quế mưu phản, Trẫm quyết chí triệt phiên kết quả thế nào? Các khanh đều thấy cả rồi! Trẫm khuyên các khanh một câu, phải làm tôi hiền, tôi giỏi, không nên làm tôi trung, tôi liệt. Có tôi hiền thì có vua sáng, có tôi giỏi thì được đời yên; khi xuất hiện tôi trung thì cũng là lúc vua tối, nước loạn. Bề tôi đêm khuya thanh tịnh nên tự hỏi lòng mình, điều các ngươi nói, việc các ngươi làm, là vì Trẫm, vì dân, vì xã tắc, hay là vì danh lợi cho riêng nhà các ngươi, hoặc suy nghĩ nhiều cho việc lập bè kéo đảng? Bãi triều”.

25

Thu Đài Loan các tướng bàn xuất quân

Thói gian trá sủng thần lòi đuôi cáo

Chiếu thư triều đình của Khang Hy nửa tháng sau đưa tới Phúc Châu. Thánh chỉ có nói Thi Lang và Diêu Khải Thánh cùng bàn để trả lời có xuất quân hay không, bao giờ xuất quân có lợi nhất, Thi Lang phụng chỉ ngồi kiệu đi tới nha môn Tổng đốc.

Phủ Tổng đốc Phúc Kiến đặt tại miếu thành hoàng phía đông thành Phúc Châu. Hồi Khang thân vương Kiệt Thư dẫn binh dẹp loạn Cảnh Tinh Trung, khi phá thành đã cho một mồi lửa thiêu rụi, một nửa nhà cửa chúng dân trong thành biến thành một đống gạch vụn, phủ Tổng đốc cũng cháy thành tro, chỉ duy ngôi miếu đổ nát này may còn sót lại, làm hành dinh của Khang Thân vương. Các tượng thần trong miếu bị lính tráng làm đổ ngã, nên tuy nói là “miếu” mà ngoại trừ mấy tấm biển, mấy tấm liễng nát thì chẳng còn thấy gì bộ mặt ngày xưa nữa.

Đầu đời Thanh, chức Đề đốc là chánh nhị phẩm, thấp hơn Tổng đốc một bậc. Nhưng Đề đốc thủy sư Thi Lang trú đóng ở đây với tư cách khâm sai, nên Tổng đốc Diêu Khải Thánh đã sớm mời Lại Tháp hợp với văn võ trong thành đến đón tận cửa đông. Thi Lang cũng không khiêm nhường lệnh cho các quan giải tán, tổng binh Trần Mãng mặc quân phục mang kiếm đứng dưới sảnh lắng nghe. Trên bục đọc xong thánh chỉ liền trải tấm bản đồ biển và tỉnh Phúc Kiến để hai vị trưởng quan cao nhất, quân chính cao nhất cùng bàn mưu lược đánh Đài Loan.

“Ông Thi!” Sau khi nghe Thi Lang giới thiệu đại khái tình hình vị trí quân sự hai bên, Diêu Khải Thánh vuốt râu, nói chậm rãi: “Phương sách vốn định đánh chiếm Bành Hồ trước rất hay. Có điều, lúc đó Trịnh Kinh chưa chết. Trịnh Kinh không văn thao võ lược bằng Trịnh Thành Công, nhưng nhờ ông con trai Trịnh Khắc Thích giỏi việc điều đình, chính cuộc Đài Loan vẫn được ổn định, cho nên mới từng bước làm doanh trại, đánh chiếm Bành Hồ trước. Bây giờ Trịnh Khắc Thích bị em hắn Khắc Sảng giết chết, binh quyền toàn đảo rơi vào tay Phùng Tích Phạm thân tín của Khắc Sảng. Lưu Quốc Hiên mang trọng binh trú đóng Bành Hồ, thực tình cũng có ý tránh tai vạ. Quân ta chi bằng tránh thực đánh hư, thừa dịp gió bắc mạnh vòng qua Bành Hồ, đánh thẳng vào Đài Loan, một cú phá tan. Lưu Quốc Hiên ở Bành Hồ tiến thoái đều bị kẹt có thể không đánh mà hàng!”

Diêu Khải Thánh năm nay hơn sáu mươi, thanh mảnh như một lão học giả thôn Ba nhà, nhưng trước nay nổi tiếng gan dạ. Thân vương Kiệt Thư mang quân đánh giặc, đại binh nơi nào cũng chém giết cướp bóc, dám bắt hơn hai vạn con gái dân lành đưa vào doanh trại. Diêu Khải Thánh lúc đó mới chỉ là một tổng binh, đem toàn bộ người ngựa giới nghiêm toàn thành, không kể ba bảy hăm mốt, đã bắt giết hơn hai trăm loạn binh của Kiệt Thư, rồi đến sở chỉ huy của Kiệt Thư khẳng khái trình bày, xin tội cho dân, buộc Kiệt Thư ra lệnh cấm chỉ cướp bóc, lại buộc các thân sĩ địa phương mở hầu bao, quyên góp hai mươi vạn bạc thu xếp cho dân gặp nạn. Vì thế, ở Phúc Kiến mọi người gọi ông là “Diêu Thanh Thiên”, nhà nào cũng có bài vị cúng ông trường thọ.

Thi Lang yên lặng ngồi nghe Diêu Khải Thánh nói, hồi lâu mới tươi tỉnh mặt mày nói: “Anh Khải Thánh, anh nói có lý. Nếu lui về trước năm năm, khói lửa “Tam phiên” còn mù mịt, nếu Chúa thượng ra lệnh cho tôi xuống biển đánh giặc, tôi cũng phải nghĩ như vậy. Bây giờ đất liền yên ổn, dùng sức mạnh cả nước đánh Đài Loan mà không dùng nước cờ hiểm đó, thì coi như bỏ lỡ cơ hội giành toàn thắng. Mấy trăm dặm hành trình sóng gió không phải là chuyện dễ dàng, chẳng may cuộc chiến trên đất Đài Loan có chút bất lợi, thì Bành Hồ áng ở giữa trở thành mồ chôn toàn quân! Cho nên người anh em này cho rằng lấy bất biến ứng vạn biến, bất kể Trịnh Khắc Sảng như thế nào, đánh chiếm được Bành Hồ, thì Đài Loan không đánh cũng loạn, đó là kế sách vạn toàn”.

“Theo ông nói, sớm nhất cũng phải đợi đến hè thu năm nay, đợi gió nam về à?” Diêu Khải Khánh xịu mặt nói.

“Đúng vậy”.

“Đánh trên biển mùa hè gió hiểm càng lớn!” Diêu Khải Thánh nói, “cuộc chiến Bành Hồ bất lợi, thì nội loạn Đài Loan cũng tiêu mất, không biết phải đợi tới năm nào tháng nào nữa?”

Khang Hy trước đã có ý chỉ, Diệu Khải Thánh làm tuyên úy trong quân Thi Lang, hai người có thời gian sống với nhau nhiều, Thi Lang đã biết ông già này chỉ theo lý chứ không theo người, bèn mỉm cười nói: “Anh Khải Thánh yên tâm đi, làm tướng không biết thiên văn, không phân biệt được tính gió mà dám đánh trên biển sao? Mùa hè là mùa của gió mùa, có thể lợi dụng, ngược lại gió đông xuân rất khó có điều kiện lợi dụng. Tôi luyện tập thủy quân đã năm sáu năm, tôi cũng từng làm lính họ Trịnh, cũng biết hai người con ông ta. Lấy Bành Hồ là bóp nghẹt yết hầu quân địch, nếu chúng vẫn giữ một góc trời ngoan cố chống cự, ta sẽ cho hạm tàu lớn vào cảng Đài Loan, dùng trọng pháo bắn phá. Rồi đưa lính đặc biệt chia nhau đánh chiếm cảng Đánh chó ở nam lộ và cảng văn, ở Hải Bồn ở bắc lộ. Trịnh Khắc Sảng chỉ có mấy vạn quân phân tán trên mấy trăm dặm vùng biển và hải đảo, còn phải giữ lãnh thổ địa phương, nơi nào cũng đánh thắng quả là khó!”

“Hai vị nói xong chưa?” Lại Tháp ngồi đối mặt với Thi Lang, một tay ngoặc sau thành ghế, không đội mũ, bím tóc chảy dài phía sau gáy, cái đầu vừa mới cạo và gương mặt nhẵn nhụi bóng loáng. Ông thoải mái vuốt bộ râu chữ bát vừa mới sửa xong, cười hì hì nói, “Nói thẳng một câu không sợ mếch lòng các ông, hai vị đọc mà không hiểu thánh chỉ của Hoàng thượng!”

“Đại nhân có cao kiến gì?” Thi Lang nghiêng đầu nói. Ông là người nghiêm túc trang trọng, không quen kiểu cách tự do tùy tiện như Lại Tháp. Diêu Khải Thánh vuốt râu, quay mặt đi, sịt sịt mũi không thèm nhìn Lại Tháp.

Lại Tháp cầm chỉ dụ triều đình Khang Hy gửi đến, cười nói: “Trong chỉ dụ Hoàng thượng nói rất rõ, trên trời đã xuất hiện sao Chổi, có phải là trò đùa đâu? Theo tôi nghĩ là tìm một lối thoát, xoa dịu bề tôi chúng ta, việc đánh Đài Loan có khi đã đi tong rồi! Các ngài thử nghĩ xem, nếu nhất định phải lấy Đài Loan, thì cần gì phải hỏi ‘có nên tiến quân hay không’?” Ông liếm cặp môi hơi khô của mình, đứng dậy, nói bằng giọng Bắc Kinh rất trôi chảy, cái đầu lúc lắc: “Làm bề tôi, chúng ta phải giỏi hiểu lòng Thánh thượng! Tôi cho là Hoàng thượng do sao Chổi xuất hiện ở tây bắc xâm phạm tử vi, nên phải ra tay trước ở Chuẩn Cát Nhĩ! Nếu tôi nói, dứt khoát tâu lên một cách thực thà là Đài Loan tạm thời không nên lấy, thì Hoàng thượng không mất thể diện, còn chúng ta, cũng đỡ đi nhiều việc vô ích!” Nói xong vươn vai một cách uể oải.

“Đội mũ lên!” Thi Lang bỗng nói. Giọng ông đanh lại, các tướng dưới hành lang giật thót mình. Diêu Khải Thánh cũng quay nhìn.

“Ủa sao?” Lại Tháp hỏi lại như chẳng biết gì.

“Tôi nói ông, đội cái mũ tua đỏ vào!”

“Hả?” Lại Tháp bỗng đỏ mặt, lấy tay sờ cái đầu láng bóng, nhoẻn miệng cười, “Ông sao ghê gớm vậy! Lão Lại này cưỡi ngựa ở Tử Cấm Thành, ngồi kiệu ở lầu Ngũ Phụng, từng trải nhiều rồi, vẫn cứ tính nết như vậy! Chúng ta theo vua vào quan ải, trước mặt vua Thái Tổ vẫn như vậy, ai dám nói gì? Quan lớn ngài lúc đó làm gì vậy?”

Thi Lang sắc mặt bỗng tái nhợt, lúc đó ông còn là bộ hạ của Trịnh Chi Long, cha của Trịnh Thành Công. Tên Lại Tháp này là tướng giỏi của cánh quân cờ vàng, tự phụ với chiến công của ông, cha và bản thân, căn bản không coi quan Hán là cái thá gì. Diêu Khải Thánh quen nhìn cách khoe mẽ tám cờ của Lại Tháp, tuy vô cùng căm ghét, nhưng cũng không làm gì được ông ấy. Ông ta ở Phúc Kiến sợ nhất là phải làm việc với viên tướng đánh giặc không sợ chết nhưng ngày thường thì vô lại này.

Nhưng Thi Lang thì không nhịn được, gân bắp trên mặt ông ta căng cứng lên, ông ngước mặt rắn rỏi kêu to: “Bay đầu!”

“Dạ!” Mấy chục lính thân cận ở hành lang đồng thanh dạ ran. Hiệu úy tiêu kỵ tay cầm chuôi gươm bước vào đứng chắp tay thỉnh thị: “Quân môn sai bảo gì ạ?”

“Cất ngay cái ghế của Lại Tháp!” Sắc mặt Thi Lang không chút biểu cảm.

“Ông dám!” Lại Tháp vốn rất tai quái, quen ức hiếp người Hán, đã lập công to trong việc chinh phạt Cảnh Tinh Trung đánh đồi Bạch Vân, sau khi được phong tướng, càng vênh váo ngang ngược. Thấy Thi Lang tức giận, ông bèn ngửa người ra như nửa nằm trên ghế, hai tay như gõ nhịp trên thành ghế, lên tiếng cười quái dị, nói: “Ta phải dùng con mắt nào để nhìn ông đề đốc đây? Ngươi là Hoàng thượng? Trước mặt ngươi không đội mão tua đỏ thì phải cất ghế.”

Lời chưa dứt, đã bị Lam Lý ở phía sau đẩy cho một cái, hắn lảo đảo, cái ghế đã bị vất sang một bên. Lại Tháp vô cùng tức tối, hắn cau mặt lật nhào cái bàn làm việc, bản đồ, chén trà, nghiên mực, bút lông, giấy tờ các thứ văng tứ tung ra đầy đất. Diêu Khải Thánh định ngăn lại nhưng làm sao kịp! Bọn lính trong phủ tổng đốc kinh sợ điếng người, chỉ có lính thân tín của Thi Lang người nào cũng đứng nghiêm như trời trồng, đồng loạt tuốt kiếm ra khỏi vỏ.

“Thăng trướng!”

Thớ thịt trên má Thi Lang giật giật, ông cười khinh bỉ, quát lên một tiếng trầm nhưng uy nghiêm. Quay sang Diêu Khải Thánh vái một cái rồi nghiêng mình giơ tay mời. Diêu Khải Thánh vội đáp lễ, lui ra một bên. Lúc này lính thân tín trong nghi môn dao trong tay bước vào đứng hai hàng thẳng như kẻ chỉ. Thi Lang quay người gọi: “Thỉnh kim bài lệnh tiễn Thánh thượng ban cho ta!”

“Thỉnh kim bài lệnh tiễn vua ban!”

Lời hô truyền ra.

Lại Tháp điếng người nhìn một hồi lâu, lúc này mới cảm thấy có gì không ổn, hắn thắt dây mũ lại, mặt cười méo mó nói: “Ông Thi, cần gì phải tức giận? Tôi còn có việc trong phủ, xin cho về. Hẹn gặp lại hôm khác, gặp lại hôm khác!”

“Ông đang mắc tội”, Thi Lang nói lạnh lùng, “làm sao có thể đi mà xong chuyện?”

“A hả? Đừng dọa người!” Mặt Lại Tháp cười hơi biến sắc, hắn cố trấn tĩnh, nói giọng lưu manh: “Chuyện ta làm đổ bàn của Diêu Khải Thánh hả?”

Thi Lang nghiêm mặt cười gằn: “Hừ hừ! Ngươi là đại thần từ lúc khai quốc, lại ngầm câu kết với Đài Loan, tự ý thay triều đình tạ tội với Trịnh Khắc Sảng, gọi nó là ‘tráng sĩ Điền Hoành’, còn nói cái gì ‘trong ngoài một nhà, xưng thần nộp cống cũng được, không xưng thần không nộp cống cũng được’,” Thi Lang đôi chân mày lạnh như băng, làm người ta nổi da gà, bỗng cất cao giọng, “có như vậy không?!”

Lại Tháp bỗng chốc hoảng kinh, tim đập thình thịch, nói lắp ba lắp bắp: “Triều đình bảo ta phải vỗ về địa phương, đó chỉ là thích ứng tạm thời”. Nhưng Thi Lang không thèm nghe lời hắn biện bạch, lại hừ một tiếng, ông bước lên chỗ ngồi chính giữa. Lại Tháp thấy việc không ổn, quay đầu định chạy, vừa ra đến cửa sảnh, đã bị lính thị vệ ngăn cản, hai ngọn thương bắt tréo chặn đường. Quan tổng binh Trần Mãng đi tới, vái chào rồi cười nói: “Lúc này quân môn của chúng tôi chưa truyền lệnh xuống thì ai dám để ngài đi?”

Diêu Khải Thánh vốn thấy Thi Lang tướng mạo ngấu xí, có ý coi thường, bây giờ nhìn thấy sắc mặt thật của ông mới biết con người đen lùn này không phải dễ chơi. Thấy bốn tên hiệu úy khênh chiếc long đình có kim bài lệnh tiễn đi vào giữa sảnh, ông vội vàng phất tay áo đánh rẹt một cái, lạy ba cái, đứng lên tiến sát Thi Lang nói: “Xin tướng quân cân nhắc hình phạt, hãy nghĩ tình ông ta là Ca Lạt Châu Tử Mãn Châu, bản thân có nhiều công lao, xin tha cho lần này”. Lại Tháp lúc này đứng đực ra như khúc gỗ, mồ hôi ra đầm đìa.

“Ca Lạt Châu Tử” là một từ Mãn Châu có nghĩa là “đứa con nhỏ”, dùng ở đây có hai ý, có thể nói là trẻ con chưa hiểu biết, cũng có thể hiểu là được Hoàng thượng sủng ái. Diêu Khải Thánh chú ý cả văn và ý, dùng từ rất cân nhắc. Thi Lang bất giác than thầm một tiếng, ý định dùng đầu người để tỏ rõ oai nghiêm của quân đội đành phải từ bỏ, ông cười khanh khách nói: “Ông ta là Ca Lạt Châu Tử, còn ta là tướng quân lòng dạ sắt đá! Phá hỏng chính lệnh triều đình, làm loạn lòng quân ta, đã có tội lại còn mắng chửi trước mặt khâm sai đại thần, hò hét trong quân trướng! Bản khâm sai khi tâu trước bệ hạ, Hoàng thượng có mật chỉ nghiêm ngặt, cứ xem ngươi có nhận tội hay không mà tùy cơ định đoạt, mà ngươi lại càn quấy như vậy! Bay đâu!”

“Dạ!”

Thi Lang cười rời chỗ ngồi, đi vòng quanh Lại Tháp một vòng, tiếng ủng sột soạt, rồi hừ một tiếng, mới nói: “Lại Tháp, cứ theo tội ngươi, sẽ đem thi hành trước đội quân ngươi, có oan hay không!”

Lại Tháp đã hồn bay phách lạc trước khí thế oai phong của ông, hai gối mềm nhũn, quỳ xuống, dập đầu liên tiếp không biết bao nhiêu lần, một hồi lâu mới lắp ba lắp bắp: “Ty chức nốc phải nhiều rượu độc, nước đái mèo, mặt mày tối tăm, không biết trên dưới, xúc phạm khâm sai, xin... xin đại nhân tha tội cho...”.

“Cắt phăng cái mũ ông ta!” Thi Lang nói chưa rõ ý, rồi hừ một tiếng. Tiếng hừ ngày thường không có gì lạ, nhưng bây giờ lại làm Diêu Khải Thánh ớn lạnh, ông bèn lên tiếng “Thi đại nhân”, định nói tiếp thì Thi Lang đã cắt ngang, “xem ra ông ta không dám đội cái mũ này nữa!”

“Đại nhân!” Diêu Khải Thánh lại cười nói, “Nghĩ đến ông Lại Tháp này đánh giặc không hổ danh là tướng dũng hãn, xin cho phép ông ta... lập công chuộc tội...”.

“Đánh giặc đâu cần hạng người như vậy, đánh lộn càn quấy thì được!” Hầu như Thi Lang không chịu nghe lời xin xỏ của Diêu Khải Thánh, ông cười nói, “Bản khâm sai vốn định xử tội chết ngươi, nghĩ đến ngươi mấy đời công tích, lại có quan chế Diêu xin xỏ cho, nên mới miễn cho khỏi chết, hạn đến trước tháng tư làm cho đại quân ta mười khẩu pháo lớn, đưa lên thuyền chờ sử dụng, lấy cái đó chuộc lại cái mũ đỏ, nếu không, hừ!” Nói đoạn, phẩy tay một cái, ra lệnh: “Đuổi hắn ra!”

Lại Tháp khấu đầu như tỉnh như mơ, chân cao chân thấp khập khiễng đi ra. Diêu Khải Thánh vốn to gan nhưng đã bị cảnh tượng vừa rồi làm hoảng kinh, mặt lúc đỏ, lúc tái.

“Anh Khải Thánh, lại đây, đứng ngây làm gì ở đó?” Thi Lang đã trở lại trạng thái bình thường, bước tới kéo tay Diêu Khải Thánh, mời ngồi bên, vừa ngồi vừa cười ha hả: “Khải Thánh, cũng may mà trước nay anh mang danh là có gan sắt, đối với ngữ ấy, thương tiếc làm gì? Chúng ta hãy bàn tiếp. Kẻ bất tài này vẫn cứ cho rằng đến mùa hè, mượn thế gió nam tiến đánh Bành Hồ là thích hợp nhất...”.

26

Ngụy Đông Đình về kinh sư báo cáo tình hình

Vua Khang Hy đi thị sát săn loài hổ dữ

Tờ tấu mang tên hai người Thi Lang và Diêu Khải Thánh đã ghi rõ ý kiến hai người bàn cãi nhau, đưa về kinh bằng con đường khẩn tốc sáu trăm dặm, và cũng báo cho Khang Hy rõ diễn biến việc xử phạt Lại Tháp.

Khi sớ tâu đến tay, Khang Hy đang cùng các đại thần phòng dâng thư bàn việc hành động theo ý trời. Vì có Lang Đàm trở về báo cáo nói rõ việc điều tra sự bố trí binh lực của La Sát và tình hình Ba Hải, Châu Bồi Công quần nhau với quân Ca Dắc mấy năm nay, Khang Hy quyết định tự mình đến đông bắc thị sát tình hình chiến sự và thăm Thạnh Kinh, nơi đất tổ hưng phát nghiệp đế, nhân tiện tiếp kiến các vương Mông Cổ vùng nam sa mạc. Xem tờ sớ của Thi Lang, Khang Hy bỗng cười to: “Tên nô tài Lại Tháp cũng phải có người như Thi Lang trị cho. Tập quán xấu của người Hán là mua danh cầu tước, người Mãn cũng có cái không tốt, là ngang tàng bất trị. Bây giờ thì tốt, dùng mười khẩu đại pháo hồng y, mười vạn cung tên lửa đi chuộc cái chóp mũ, dám chắc ông ta cũng bớt đi cái ngang tàng?” Nói rồi kể lại chuyện Thi Lang trừng phạt Lại Tháp, mọi người nghe đều cười rộ lên. Khang Hy lệnh cho Cao Sĩ Kỳ thảo chiếu cho Thi Lang chấp thuận mùa hè tìm dịp tiến quân, Lại Tháp làm xong đại pháo thì điều nhậm chức quân tướng Tứ xuyên nhằm tránh cản trở nhau.

“Nói tới đại pháo, thì người Tây Dương làm tinh xảo. Lúc bình định ‘Tam phiên’, pháo Trương Thành chế có tác dụng lớn ở Hồ Nam, Thiểm Bắc. Bây giờ nghe nói cục chế tạo pháo đã ngừng chế tạo rồi, không được! Sách Ngạch Đồ nhớ cho chuyện này, bảo bộ Binh quan tâm, Trẫm sẽ kiểm tra!” Khang Hy ngồi trên chiếc sạp đốt bằng than thú nóng hừng hực, thỉnh thoảng tiện tay nhặt lạc rang tẩm đường nhai chầm chậm, vừa trầm ngâm nói. Sách Ngạch Đồ vội nghiêng mình thưa “Vâng”, rồi cười nói: “Pháo hạm của Thi Lang thêm số này nô tài thấy là đủ dùng rồi, số pháo làm bây giờ, chắc là dùng cho Cát Nhĩ Đơn, chỉ sợ để trong kho thời gian dài sẽ không tốt”.

Hùng Tứ Lý ngồi bên cạnh Sách Ngạch Đồ, ông vốn không tán thành đánh Đài Loan, thấy Khang Hy đã quyết tâm, nói ngược lại sợ cuộc chiến bất lợi, nên cười nói: “Đến mùa hè còn bốn năm tháng, nếu có thể chế thêm 20 khẩu đại pháo, thần cho rằng nên chuyển tới Phúc Kiến, chú ý một chút vẫn hơn. Đợi Đài Loan thắng rồi sẽ chuyển sang đại doanh cửa Cổ Bắc, cho Phi Dương Cổ dùng cũng được việc. Đánh với Chuẩn Cát Nhĩ càng phải trù liệu chặt chẽ”. Việc đánh ra tây bắc Khang Hy đang chọn đại tướng, Hùng Tứ Lý mấy lần tiến cử Phi Dương Cổ vào nhiệm vụ này, nhà vua còn chưa quyết định, nghe Hùng Tứ Lý vẫn nói “giao cho Phi Dương Cổ”, liền cười nói: “Xem ra khanh quyết tâm tiến cử Phi Dương Cổ. Trẫm xem hình như Châu Bồi Công tốt hơn, anh ta dẹp yên Vương Phụ Thần ở Cam Thiểm, rất có bài bản!”

Minh Châu không muốn Châu Bồi Công lại một lần nữa xuất quân lập công, vội cười nói: “Dẹp yên Thiểm Tây, chủ tướng vẫn là Đồ Hải, quân lính là gia nô các vương công tại kinh sư, không có Đồ Hải chỉ huy, thì một viên quan Hán như họ Châu làm được việc gì? Lính cửa Cổ Bắc không giống với số quân Châu Bồi Công chỉ huy lần đó, là chính hiệu quân ba cờ, tướng già Đồ Hải có bệnh không dùng được nữa, một mình Châu Bồi Công là không được”. Sách Ngạch Đồ liên tiếp viết cho Châu Bồi Công mấy bức thư, đều không được hồi âm, trong lòng cũng không yên, liền nói: “Hùng Đông Viên và Minh Châu nói phải, Châu Bồi Công là thư sinh yếu đuối, một mình thống lĩnh quân tám cờ Mãn quả là lực bất tòng tâm, hơn nữa ông ta cũng đang bệnh...”.

Khang Hy vừa nghe vừa lắc đầu, ý ẩn bên trong câu nói của mấy người tuy vua không nắm được, nhưng nói Châu Bồi Công không thể cầm quân, dù thế nào vua cũng không tin. Ban đầu khi Châu Bồi Công còn là một tú tài áo trắng, Khang Hy đã đích thân thử tài quân sự của anh ta tại ngõ Mì nát, lúc đó bao câu hỏi nhằm vào, người ngồi bốn bên đều kinh ngạc, cách hành quân nam uyển, đại thắng Bình Lương, công lao của Châu Bồi Công quả vượt trên Đồ Hải, điều nhậm Đề đốc Phụng Thiên, vốn là để dùng lại trong cuộc chiến phía tây, bây giờ sao lại tùy tiện thay đổi? Nghĩ thế nhà vua mỉm cười đang định nói thì Lý Đức Toàn đã vén rèm bước vào nói:

“Đức Vạn tuế, tổng đốc hải quan Việt Mân Điền Triết Ngụy Đông Đình về kinh, trình thẻ xin gặp!”

“Đến rồi chứ? Ở đâu, bảo ông ta vào!” Khang Hy vùng đứng dậy, nói to, “Ông ta nhất định mới tới bảo nhà bếp làm mấy món ăn, không cần làm nhiều món, cần món mới nấu, không cần món hâm lại, cho ngon một chút!” đang nói thì Ngụy Đông Đình đã bước vào, có một người theo sau bê giấy tờ, lại chính là Hà Quế Trụ người giữ ấn tỷ trong phủ Nội vụ.

Ngụy Đồng Đình tới kinh đã ba bốn năm, tuy với Khang Hy có phân biệt là đạo vua tôi nhưng từ nhỏ đi đứng có nhau, tình cảm vua tôi gắn bó rất sâu. Ông vừa bước vào đã nghe Khang Hy căn dặn quan tâm đến mình, không hiểu sao bỗng thấy mũi cay cay, nước mắt như muốn chảy ra. Ông vừa nghiêm túc khấu đầu, vừa nói: “Nô tài Ngụy Đông Đình kính chào Hoàng thượng! Nhà vua xem tôi râu tóc thế này, có tuổi rồi mà còn khóc, thật chẳng còn ra thể thống gì!”

Đây là tình cảm chân thành, Khang Hy bất giác thấy ấm trong lòng, đang vui mừng bỗng trở nên xúc động, rất lâu mới nói: “Đúng đấy, khanh bây giờ cũng thành người rồi. Gia đình thế nào? Mẹ Tôn của Trẫm thế nào? Còn ăn được không?” Ngụy Đông Đình vội lau nước mắt cười nói: “Nhờ phúc đức Hoàng thượng, mẹ nô tài còn khỏe, chỉ vì nhớ Hoàng thượng ngày nào cũng nhắc tới mấy lần. Lần này nô tài vào kinh, mẹ đã cho mang mười hũ rượu táo ngâm riêng cho Hoàng thượng từ mùa thu, mẹ nói Hoàng thượng rất thích. Tiện nội Sử Giám Mai, năm nay sinh cháu thứ hai, đã nói rõ trong tờ tấu rồi...” Khang Hy cười nói “Trẫm đồng ý đặt tên cho cháu bé là Ngụy Phủ Bãi, trước sau gì rồi cũng gặp mặt thôi. Trẫm sang năm thị sát phía nam, bảo Giám Mai làm hai hũ chân vịt chuẩn bị đón tiếp!” Nói xong liền cười, rồi hỏi Hà Quế Trụ, “Khanh có việc gì không?”

“Xin bẩm đức Vạn tuế”, Hà Quế Trụ cười dập đầu lạy một lạy nói, nô tài đưa tấu tới, có tờ tấu nói công trình Cận Phụ tu sửa bến Tiêu Gia đã mở được một nửa, phần còn lại sẽ hoàn thành trước cơn lũ mùa thu sang năm. Còn đây là danh sách đoàn tháp tùng Hoàng thượng đi Phụng Thiên của bộ Lễ đưa lên, có nên đưa Hùng Tứ Lý xem trước rồi sẽ dâng Hoàng thượng ngự lãm? Còn cái này là Lý Quang Địa tâu thỉnh, Hoàng thượng đi thị sát phía bắc, xin để Thái tử chủ trì việc trong triều, tất cả xin Hoàng thượng định đoạt”.

Khang Hy gật đầu cười nói: “Hai năm nay Hà Quế Trụ ra sức đọc sách, tiến bộ nhiều. Chỉ mấy câu nói so với trước ngắn gọn rõ ràng hơn”. Vua cầm danh sách liếc nhìn rồi đưa cho Hùng Tứ Lý, nói: “Khanh xem kỹ một chút, không phải Trẫm đi du sơn ngoạn thủy, Lý Quang Địa, Tra Thận Hành, những văn nhân mặc khách đó không cần tòng giá, có Cao Sĩ Kỳ là đủ rồi. Ngụy Đông Đình khó có dịp trở về kinh, cùng Trẫm đi Thạnh Kinh một chuyến chứ?” Ngụy Đông Đình vội lạy thưa: “Đó là niềm vui bất ngờ, nô tài muốn lắm! Đang sợ Hoàng thượng đuổi nô tài đi, có một số việc phải thong dong bẩm với Hoàng thượng!” Một lát, phòng ăn lên bẩm là thức ăn đã chuẩn bị xong, Khang Hy cười nói, “Không cần đưa tới đây, ở đây ăn không ngon đâu hãy cứ tới phòng thị vệ cùng ăn với bạn bè của khanh, ăn ngon miệng hơn. Trẫm ngày kia khởi hành, khanh đi thỉnh an cụ Phật bà trước đi, đi thăm bạn bè cố cựu, rồi thăm Tô Ma Lạt Cô, ngày kia, trời chưa sáng phải trình thẻ vào đây. Khanh quỳ lạy đi”.

Ngụy Đông Đình vâng dạ rối rít đi ra, Khang Hy mới giở tờ tâu của Cận Phụ, vừa xem vừa lấy móng tay vạch vạch, mồm hỏi: “Hoàng đế đi thị sát, Thái tử ngồi giữ cờ tại kinh, vốn chẳng có gì phải nói, chỉ sợ Thái tử còn nhỏ quá!” Sách Ngạch Đồ vội cười nói. “Ông chủ nhỏ tuy tuổi nhỏ, những việc lớn bên ngoài đều do Hoàng thượng chủ trì, Thái tử ở kinh chẳng qua là học tập xem sớ tấu, gặp đại thần, bên trong lại có các ông Hùng, Thang Bân chiếu cố, Lý Quang Địa không tòng giá cũng có thể giúp làm việc, Hoàng thượng đừng nên lo lắng quá”. Minh Châu cũng cười nói: “Tể tướng Sách nói chí phải, nô tài mạo muội nói một câu vô phép, hồi trước Hoàng thượng lên ngôi mới tám tuổi, người e không cao bằng Thái tử bây giờ! Việc quan trọng đương nhiên là chuyển lên nơi Hoàng thượng, những việc nhỏ không can hệ, bên ngoài đại thần đã bàn định rồi, bên trong cụ Phật bà cũng có thể ứng phó, Đại A ca và ông Ba cũng hầu hạ Thái tử, chẳng phải là rất chặt chẽ sao?” Khang Hy không để ý chỗ khác nhau tế nhị trong câu nói của hai vị đại thần, trầm ngâm hồi lâu, mới cười nói: “Cứ như vậy. Có điều, Thái tử đã nhiếp chính, thì cũng phải cho ra thể thống. Trước kia Sách Ngạch Đồ đã có tâu xin tăng chế độ phục sức cho Thái tử, vì người hãy còn nhỏ, là tình cốt nhục nhưng vẫn phải có phân biệt ở quan hệ vua tôi, Trẫm thấy mũ triều của Thái tử có dùng chồn đen, ngọc đông châu tăng đến 12 hạt, các hoàng tử khác mũ triều dùng chồn trắng, ngọc đông châu 10 hạt để phân biệt. Hùng Tứ Lý, khanh là người bộ Lễ lên, khanh thấy thế nào?”

Hùng Tứ Lý đã tập trung chú ý lắng nghe, từ xưa tới nay Thái tử giám sát việc nước, còn các hoàng tử khác tuyệt đối không cho can dự triều chính, bây giờ nếu Thái tử và Hoàng tử đều tham gia việc triều chính thì vô cùng không ổn. Nhưng những quy tắc triều Thanh từ quan ngoại đem vào là như vậy, động đến “gia pháp tổ tông” không phải việc nhỏ. Đương nhiên ông có nghe lời tâu của hai người Sách, Minh, nhưng tự nghĩ cả hai vị đều không dễ gì động tới. Suy nghĩ hồi lâu, mới nói chậm rãi: “Thực ra trang phục có thay đổi hay không chẳng quan trọng lắm, điều quan trọng là danh phận vua tôi, phải có chiếu huấn dụ rõ ràng. Có điều Hoàng thượng đã nói tăng chế độ cho Thái tử, ngoài áo mũ còn có lễ nghi, phải bảo bộ Lễ căn cứ thể chế triều trước mà làm thành luật lệ, quy định ra, thì sẽ không đến nỗi lộn xộn”.

Bây giờ Khang Hy mới ngẫm ra, ý kiến của mấy người không nhất trí với nhau, mà bây giờ không kịp nghĩ kỹ nên chỉ nói một câu: “Y theo lời tâu của Hùng Tứ Lý, bảo bộ Lễ thảo ra cho Trẫm xem”. Rồi lệnh cho mọi người ra về.

Cách một ngày, xa giá Khang Hy rời kinh qua cửa Tây Trực, tiến lên phía bắc. Vì đã có ý trước không cho bộ Lễ dùng binh lính đưa đón rềnh rang, nên vua chỉ ngồi kiệu nỉ ấm màu xanh. Mục Tử Húc phải ở lại kinh bảo vệ Thái tử nên chỉ Võ Đơn, dẫn theo hơn hai mươi thị vệ tài ba đi theo hộ tống Khang Hy. Thái giám Lý Đức Toàn mang theo con Hải Đông Thanh cùng đám nội giám cưỡi ngựa đi theo. Sách Ngạch Đồ và Minh Châu đi sau kiệu để nghe sai bảo. Ngụy Đông Đình và Cao Sĩ Kỳ đi sau cùng. Hai người này biết nhau đều là tâm phúc của Khang Hy, một người hiếu học, khiêm tốn, điềm đạm, dễ gần, một người vui nhộn mưu trí, học rộng tài cao, hai người vừa ra roi cho ngựa bước, vừa trò chuyện với nhau, không bao lâu đã kết thành bè bạn.

Đi bốn ngày thì ra cửa Cổ Bắc, phía ngoài là đại thảo nguyên Mông Cổ rộng lớn từ đây hướng về đông, qua phủ Thừa Đức, vượt sông Đại Lăng, sông Liêu, qua Lăng Nguyễn, qua Triều Dương, Ca La Tẩm Tả Kỳ, là tới Phụng Thiên.

Khang Hy sinh ở nội địa, lớn lên trong Tử Cấm Thành, quen nhìn nhà cửa nối nhau san sát, những con hẻm sâu hút âm u, cũng đã đi thị sát qua vùng Tây Sơn kinh kỳ, núi sông trong quan ải không khỏi tạo cho người cảm giác chật hẹp, ngột ngạt. Vừa ra Trường Thành, nhìn xa nhìn gần, cây cỏ triền miên, chồn thỏ chạy nhảy, giữa nước đen núi trắng nhìn không thấy bến bờ, càng cảm thấy trời cao đất rộng. Một cơn gió thổi qua, mây động cây lay, sóng cỏ rạp mình kêu xào xạc, quả thật là điều lạ mắt lạ tai! Khang Hy không ngồi trong kiệu nữa, nhà vua hào hứng bước ra, nhảy nhót trên thảm cỏ, cười ha ha như trẻ con, nói: “Hay quá! Gió xuân mát rượi, đẹp thay!” Võ Đơn cũng cười ha hả: “Nô tài 15 năm chưa ra ngoài quan ải, mà nhìn thấy thân thiết quá, một thời gian nữa, cỏ non mọc lên, mới thật là đẹp! Hồi đó ở ngoài quan, nô tài làm...”. Ông bỗng ngừng không nói tiếp, làm “giặc cướp ngựa” không phải là việc vẻ vang. Khang Hy không để ý, nhà vua lấy chiếc cung tên từ tay một thị vệ, nhảy phóc lên con đại thanh câu chuẩn bị cho mình, giật cương ra roi. Con ngựa này giống Mông Cổ, lâu ngày trong chuồng ngựa vua tù túng, bây giờ thấy thảo nguyên, như cá gặp nước, nó quay một vòng tại chỗ, hí dài một tiếng rồi phóng như điên. Ngụy Đông Đình cặp chặt hai chân, phóng như bay, theo hộ giá. Mười mấy chú dê bụng vàng, hai con báo, hoảng kinh nhảy ào ra từ trong lùm cỏ. Khang Hy mừng lắm, rút trong ống tên ra một mũi tên khắc hình răng sói lắp vào cung, kéo thật căng, bắn “phựt” ra một cái, một chú dê vàng be lên một tiếng, ngã khụy, lộn một vòng rồi nằm im trên đám cỏ.

“Lý Đức Toàn, thả con Hải Đông Thanh ra cho Trẫm!” Trên mình ngựa, Khang Hy giơ cung cười to, “Đông Đình, khanh và Tố Luân vòng qua phía bắc chặn bầy thú này lại. Võ Đơn, ngươi đứng đực ra làm gì thế? Sang phía tây bịt lại Cao Sĩ Kỳ cùng Trẫm đi nhặt con thú săn, những người khác sang phía đông, đừng để chúng chạy thoát, hừ! Bầy thú này!”

“Dạ!” Mọi người dạ to, tản ra vây quanh bầy thú đang chạy cố sống cố chết. Lý Đức Toàn mở dây buộc cho con Hải Đông Thanh trên vai. Con chim dữ kêu lên một tiếng giang đôi cánh hơn tám thước, bay thẳng vào tầng mây xanh, trong không trung lượn một vòng rộng rồi bổ nhào xuống, đè ngã một con dê bụng vàng, giơ móng sắc như móc thép chộp túm da đầu dê, vỗ cánh mấy cái kéo con dê lên cao hơn hai mươi trượng! Các thị vệ nhảy lên hoan hô đồng thanh kêu “hay!” Con Hải Đông Thanh lại ném con dê rơi thẳng xuống, rồi đi tìm bắt con mồi khác.

Cao Sĩ Kỳ vốn là thư sinh mặt trắng, chưa bao giờ thấy cảnh này, anh há hốc mồm cười ha hả, thúc ngựa theo sát Khang Hy, liên tiếp nhặt được ba con dê chất lên sau lưng ngựa. Thấy Võ Đơn từ phía tây đuổi tới bốn năm con dê bụng vàng chạy thục mạng, phóng thẳng về phía mình. Cao Sĩ Kỳ không biết làm gì chỉ chỉ tay kêu to: “Nhanh, nhanh!” Khang Hy sáng mắt nhanh tay, mấy tiếng dây cung buông ra đã bắn ngã hai chú. Cao Sĩ Kỳ thấy một con dê chân bị thương, đang nhịn đau bước thấp bước cao chạy một cách chậm chạp. Anh sung sướng nhảy xuống ngựa, không biết sức lực ở đâu ra, sải nhanh mấy bước đuổi theo, hai tay nắm lấy cái tai đè con dê xuống, vừa cởi dây lưng ra trói loạn xạ, vừa thở hổn hển kêu to: “Hoàng thượng, Hoàng thượng!, nô tài cũng trói được một con!” Ngước đầu lên, thấy Khang Hy đã chạy xa rồi, vội lên ngựa đuổi theo. Lúc này đằng xa có tiếng trống kêu vang, kèm theo tiếng cười kỳ quái của Võ Đơn thị vệ hai phía tây, bắc đã gặp nhau, bắt sống được hai con báo và hai con dê bụng vàng.

Khang Hy đuổi bốn năm con dê còn lại chạy vào một hang núi, thấy bóng chiều đã lờ mờ, đường đi không có, cưỡi ngựa thì không được, bèn giơ roi cười ha hả. Quay đầu nhìn lại thấy Võ Đơn, Cao Sĩ Kỳ và ba thị vệ chạy tới, liền nói: “Đừng đuổi nữa. Trời đã như thế này không đến nửa canh giờ sẽ tối, mở đường tha cho chúng nó đi!” Lời nói chưa dứt, mấy con dê đã phóng như tên từ trong hang núi ra, giành đường mà chạy chẳng kể có người hay không. Khang Hy đang ngạc nhiên thì Võ Đơn đã vọt lên trước thét lên một tiếng, nắm tay Khang Hy kéo ra phía sau mình nói:

“Ông chủ coi chừng, có thú dữ!”

Cao Sĩ Kỳ đang cười hỉ hả nghe tiếng thét rợn người hoảng kinh cúi người xuống. Khang Hy quay đầu nhìn không thấy động tĩnh, cười mắng: “Võ Đơn, ngươi dọa cái gì vậy” Mới nói nửa chừng đã nghẹn lại, Khang Hy cảm thấy con ngựa mình đang cưỡi đang run lên.

“Ông chủ, nô tài xuất thân là trộm ngựa Quan Đông, việc này thấy nhiều rồi!” Võ Đơn nói vội vàng, trong khoảnh khắc thần sắc trở nên dữ tợn đáng sợ, ông quay đầu sai dặn một thị vệ nhỏ, “mau đi gọi đại nhân Hổ Thần, những thị vệ khác bảo vệ các đại nhân!”

Lời vừa dứt, tiếng đá sỏi kêu lạo xạo trong lùm cỏ, một con hổ vằn dữ tợn thò đầu ra nhìn, cái đầu hổ bằng cái đấu ngước lên, nó gầm lên một tràng dài, tiếng thô mà trầm. Mấy con ngựa sợ mềm chân ngã khụy xuống đất, làm cho Khang Hy loạng choạng suýt ngã. Cao Sĩ Kỳ sợ mặt cắt không còn hột máu. Trương Ngọc Tường, một thị vệ mới tới sợ quá ngồi bệt xuống đất bị Võ Đơn kéo dậy, tát cho một cái vào mặt, mắng: “Con mẹ mày, mất hồn rồi hả? Không thấy Ông chủ ở đây sao?”

“Nhổ bỏ cái lông mặt hoa của hắn!” Cơn sợ hãi qua đi, Khang Hy trấn tĩnh lại, liếc nhìn Trương Ngọc Tường, lạnh lùng ra lệnh.

Con hổ bò lên tảng đá. Lúc này mới thấy hết thân hình nó. Sắc lông màu vàng óng, dài đến bảy thước! Nó uể oải giơ móng vuốt ra, hình như chẳng thèm để ý mấy con người phía trước, cái đuôi dài đến năm thước dựng đứng lên, nhe răng gầm lên một tiếng nữa. Tiếng gầm này vang xa ngoài ba dặm vẫn nghe thấy, mấy con ngựa kinh sợ mềm nhũn, nằm ra đất dở sống dở chết.

“Bảo vệ tốt Ông chủ!” Võ Đơn ném chiếc áo khoác trên lùm cỏ, lấy hết dũng khí bước tới phía con hổ hai bước, cười gằn, lấy hai ngón tay chỉ vào mũi mình, nói: “Súc sinh, lại đây, mi lại đây!” Con hổ tuy không hiểu lời, nhưng biết là ông ta đến là không lành, hai chân trước quỳ xuống, thân sau chổng cao lên, nhìn ra hai bên bỗng nhảy phóc một cái trúng ngay Võ Đơn. Bắt đầu một trận đấu kinh hồn lạc phách giữa người và vật. Những móng vuốt to nhọn của con hổ cố sức bấu vào người Võ Đơn, Võ Đơn nhanh nhẹn tiến lui dùng tay đấm con vật. Ngoài quan ải ông ta đã là cao thủ võ lâm, làm thị vệ cho Khang Hy lại theo ông La Hán sắt Sử Long Bưu học mấy năm võ nghệ, luyện được những ngón công phu mạnh mẽ, thân hình khỏe như gấu, tâm gan độc địa, nay tay không chống chọi với hổ. Qua lại mấy chưởng, Võ Đơn hăng máu lên, quát một tiếng ghê người rồi nhảy bổ tới quấn chặt với con hổ, một tay nắm chặt cổ hổ, tay kia dùng chưởng hồng sa đánh mạnh vào vùng gân cổ hổ. Con hổ mở cái mồm to đỏ như chậu máu, nhưng không làm gì được con người ở dưới cổ dán chặt thân mò mẫm moi móc, nó dùng cả vuốt trước vuốt sau vừa trườn vừa bấu, cái áo giáp bằng da trâu sau lưng Võ Đơn đã bị xé tua tủa, chân cũng bị rách máu tươi chảy ròng ròng.

Ngụy Đông Đình lúc này đã tới kịp, thấy Khang Hy và các thị vệ đứng sững ra nhìn, vội thét lớn ra lệnh: “Phục dịch kiểu gì lạ vậy, bây giờ mà còn đứng xem cùng với Ông chủ hả? Khênh ngay ông chủ ra phía sau!” Thấy người và hổ quấn lại với nhau, làm nát bét một mảng cỏ lớn, Ngụy Đông Đình rút trong lớp vải quấn chân ra một con dao găm, xáp lại con hổ, nhưng sợ Khang Hy cần da hổ, nên trong một cú lộn nhào, anh nhằm thẳng vào đầu con hổ chém một nhát, đến cú lộn nhào thứ hai lại chém một nhát, cứ thế nhào lộn qua lại ba bốn lần, máu hổ, máu người bắn ra đầy đất, con hổ dần dần kiệt sức bị Võ Đơn đè xuống và cố sống cố chết bóp chặt cổ hổ. Mấy chú thị vệ ào lên, người kéo chân hổ, người ra sức đá, Tố Luân mới kéo được Võ Đơn mệt muốn đứt hơi ra. Con hổ không còn sức phản ứng, mặc cho mọi người đấm đá thả cửa...

Màn đêm sắp buông xuống thảo nguyên, các thị vệ dựng lều da bò, đốt lửa sáng hừng hực. Đem thịt dê vàng, thịt hổ ra nướng trên lửa, mùi thơm bốc lên ngào ngạt. Cao Sĩ Kỳ, Sách Ngạch Đồ và Minh Châu cùng đám thị vệ vui vẻ nói cười, ăn uống nhồm nhoàm. Khang Hy từ trong lều bước ra thoải mái vươn người trong cơn gió xuân se lạnh. Nhà vua nhìn sững vùng thảo nguyên hoang dã tối om. Ngụy Đông Đình thấy mọi người không đi theo, vội vén lều bước ra. Thấy Khang Hy trầm ngâm yên lặng, liền cười nói: “Ông chủ, bên ngoài gió to, nhìn trời này không biết chừng còn có tuyết, xin hãy trở vào”. Khang Hy cười nói: “Trẫm đang nghĩ làm một bài thơ về con Hải đông thanh bay liệng trên trời, khanh đừng quấy rầy”. Nói xong suy nghĩ một lát, rồi khe khẽ ngâm:

Giống chim ba trăm sáu mươi loài,

Chỉ Hải Đông Thanh, tinh anh sắc sảo.

Bản tính lanh lợi lại thêm đức độ,

Tài năng tuyệt vời sáng rực trăng sao.

Hiên ngang nhìn khắp trong ngoài,

Giang đôi cánh rộng rợp trời gió mây.

Niềm hy vọng cho đi luyện tập,

Sức bay cao vượt quá tầm nhìn.

Mạnh như sấm sét ngàn cân,

Nhanh như chớp giật giữa đồng lóe lên.

Trên đồng cỏ, mắt nhìn rực sáng,

Bay lên cao rạng rỡ tầm nhìn.

Bao người dừng ngựa trông lên,

Như con sẻ nhỏ bóng hình mất tăm.

Dùng răng vuốt không hề phí phạm,

Dũng sĩ làm trong sạch ruộng đồng.

Xây đài chiến tích ghi công

Tiếng thơm đâu chỉ nêu trong loài này.

Ngụy Đông Đình lắng nghe, thơ Khang Hy hình như không chỉ nói Hải Đông Thanh, anh ngẫm nghĩ hồi lâu mới nói: “Theo ý nô tài Hoàng thượng sáng suốt ở trên, các mưu sĩ mưu thần, tướng tá tay chân trong triều, so với nhiều triều đại có hơn chứ không hề thua kém, Hoàng thượng bất tất phải cảm khái như vậy”.

“Đất Tây vực từ xưa tới nay nằm trong bản đồ Hoa Hạ, nhưng thay đổi vô chừng, rất khó điều khiển”. Khang Hy thở dài, nói “Trẫm nghĩ cuộc chiến tây chinh là sự nghiệp vĩ đại xưa nay chưa từng có, ngàn cái dùi đánh chiêng một dùi định âm thanh, nói sao mà dễ! Dũng sĩ, tay chân thân tín vẫn còn quá ít!” Nói xong, vua cười rồi nói: “Hôm nay vui, không nghĩ tới chuyện buồn phiền đó. Đông Đình, Trẫm thấy khanh mấy ngày nay như có điều lo nghĩ, lần này về kinh, không chỉ là để thăm Trẫm chứ?”

Ngụy Đông Đình nhìn gương mặt Khang Hy lờ mờ, trong lòng ngầm khâm phục Khang Hy có con mắt nhìn tinh đời, một hồi lâu mới nói: “Ông chủ nói thì bao giờ chẳng đúng? Nô tài làm mếch lòng người ta, ở Nam Kinh khó ngồi yên, muốn về kinh gặp ông chủ, nhân tiện trình bày”. Khang Hy kinh ngạc suy nghĩ một lúc, đột nhiên cười ha hả, nói: “Việc khanh đã viết trong sớ chứ gì? Đám Y Tang A? À... còn nữa hả? Khanh không cần nói nữa, trong bụng Trẫm đã có chủ ý. Hãy yên tâm làm công việc của khanh, mọi việc đã có Trẫm đứng lo cho, Trẫm chỉ có khanh, người anh chung bầu vú mẹ, lẽ nào tùy tiện để người ta chà đạp.” Ngụy Đông Đình nghe, không hiểu sao thấy nóng trong lòng, từng giọt nước mắt lăn tràn ra.

Khang Hy đứng lại một lúc, cảm thấy hơi lạnh, muốn trở về lều, thì nghe phía đông có tiếng người khóc, đang kinh ngạc thì Ngụy Đông Đình nói: “Nhất định là Trương Ngọc Tường, hôm nay hắn bị Hoàng thượng cách mất cái lông hoa...” Khang Hy sửng sốt, lặng lẽ bước trên cỏ hoang, đi tới phía sau Trương Ngọc Tường đang ôm đầu khóc, nói chậm rãi: “Trương Ngọc Tường, mỗi người ở một góc, mỗi người đều không vui, ngươi cũng đi đi! Mới gặp việc đã thất kinh hồn vía, đó cũng là việc bình thường, ngươi đi xin lỗi Võ Đơn đi, cứ nói là Trẫm bảo, đợi sau này ngươi lập công, nhất định sẽ trả lại lông hoa cho ngươi!”

27

Vua Khang Hy bệnh nằm quán Hưng Long

Hàn Lưu Thị đêm vào trấn Long Hóa

Tháng hai cuối xuân ở Giang Nam, trăm hoa nở rộ, men theo hai bờ sông Hoàng Hà, nhụy hạnh trắng xóa nhưng ở biên cương phía bắc trời cao, khí lạnh, cái giá rét vẫn khó chịu. Ngày thứ hai sau khi rời cửa Cổ Bắc, quả nhiên trời đất đổi thay, gió bấc cuốn theo hạt tuyết, mảnh tuyết lúc thì ào ào như vải cát, lúc thì lất phất lưa thưa, người ta nói “Pháo khói” là thế này đây. Vì nóng lòng lên đường, Khang Hy đứng ngồi không yên, không ngờ bị nhiễm lạnh, đầu váng người sốt tay chân mỏi mệt. Tuy có Cao Sĩ Kỳ bên cạnh ân cần chăm sóc, nhưng khi đi qua huyện Hắc Sơn, dọc đường chỉ là những tiệm nhỏ làng thưa, ăn uống thuốc men đều không đầy đủ, cơn sốt không giảm, các quan đại thần hộ tống sốt ruột như kiến bò chảo nóng. Khi đi đến trấn Long Hóa, mọi người mới thở phào, Cao Sĩ Kỳ chắp tay niệm phật: “A di đà Phật, tốt xấu gì trong trấn cũng có tiệm thuốc!” Minh Châu nghe nói bật cười. Sách Ngạch Đồ làu bàu: “Anh chẳng phải là môn sinh con cháu Khổng Tử sao? Bỗng dưng lại đổi theo đạo Phật?” Ngụy Đông Đình cũng cười nói: “Yên tâm đi, tôi đã tới trấn Long Hóa rồi, có hai tiệm thuốc cơ”.

“Người ta nói bệnh cấp thuốc gì cũng uống, đó là lẽ thường”. Cao Sĩ Kỳ yên tâm ngồi trên ngựa nói với Sách Ngạch Đồ: “Tôi chỉ sợ Ông chủ chuyển qua thương hàn, đến Phụng Thiên phải bái lăng Tổ, lại phải tiếp kiến các vương công Mông Cổ, sợ chịu không nổi, lại tăng thêm bệnh, dẫu không cách chức tôi thì tôi cũng chẳng còn mặt mũi nào nữa?” Sách Ngạch Đồ trách móc: “Qua đại doanh tả kỳ Ca Lạt Tẩm, Lang Đàm giữ chủ lại thế nào? Sao mấy người không nói một lời nào, cứ tùy theo ý thích Hoàng thượng!” Đang nói với nhau thì Ngụy Đông Đình đã giảu mồm cười nói: “Đừng nói những chuyện nhảm nhí như vậy nữa, đây này, đã tới trấn Long Hóa rồi”.

Trấn Long Hóa có hơn một ngàn hộ dân, do tuyết gió mịt trời nên phố xá vắng người, đường phố dày đặc dấu xe trượt tuyết, những đống củi thanh xếp ngay ngắn trên hè phố, đống này tiếp đống khác. Trời đã hoàng hôn, dọc phố mấy nhà quán mở cửa, các chú hầu bàn cầm đèn quả dưa, cổ rụt lại, giậm chân đón đợi khách. Theo ý Võ Đơn, cứ vào một nhà trọ nào trong trấn trú chân rồi sau hãng tính, nhưng Ngụy Đông Đình đã từng cùng Khang Hy bị thích khách ở quán trọ nên vô cùng thận trọng, chọn hết quán này đến quán khác, mới tìm được chỗ trú chân ở nơi đông đúc nhất trung tâm thị trấn là một quán xưa có đến trăm năm tên là “Hưng Long”. Cao Sĩ Kỳ vội kê đơn, đi bốc thuốc sắc xong, nếm thử, cho Khang Hy uống rồi hầu cho ngủ yên mới yên tâm đi về phòng mình. Thấy Ngụy Đông Đình đứng dưới hiên, anh cười nói: “Giờ này còn có chuyện gì nữa? Ông cũng quá cẩn thận rồi! Đi một ngày đường, xấu tốt gì cũng phải thay tất ướt chứ! Sách Ngạch Đồ, ông Minh và Võ Đơn đều ăn cơm ở nhà trước, ông cũng đi đi!”

“Cẩn thận thì không bao giờ thừa, bây giờ ông chủ không thể thiếu những tay đao sừng sỏ chúng ta”. Ngụy Đông Đình cười nói, “Võ Đơn và tôi đã bàn nhau, chúng tôi thay phiên trực ở đây, anh cứ đi ăn cơm đi, bệnh Ông chủ không can gì chứ?”

Cao Sĩ Kỳ thấy xúc động, nếu nói lòng trung thành thì Ngụy Đông Đình này số một, chả trách Khang Hy yêu quý ông. Anh nói: “Liều thuốc này nhất định bảo đảm Hoàng thượng không có chuyện gì. Ông chủ xương cốt sức lực còn khỏe lắm, bệnh làm gì đánh gục được?” Nói xong đi ra phía trước quán trọ.

Đây là cái quán có ba mặt cửa, phía trước bán cơm, phía sau khách trọ. Khang Hy mang theo tùy tùng văn võ, thái giám, cung nhân, có hơn ba mươi người, đủ bày sáu bàn. Vì có mưa tuyết, chủ quán không ngờ một lúc đến số người đông như thế này, tuy đều ăn mặc bình thường, nhưng người nào cũng khí thế hiên ngang, trên dưới rõ ràng, biết không phải là khách tầm thường, nên mồ hôi ướt đầm lăng xăng chạy tới chạy lui coi ngó, còn bởi lẽ Minh Châu vừa tới đã bao hết toàn bộ phòng, lại lệnh cho hầu bàn đóng cửa quán, lên bảng không tiếp khách. Cao Sĩ Kỳ bước vào không để ý các thái giám, gật đầu với Võ Đơn, rồi bước tới bàn đầu chỗ Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, ngồi xuống phía ngoài cùng. Minh Châu thấy trong quán người tạp, liền hỏi nhỏ: “Ông chủ uống thuốc rồi chứ?” “Uống rồi, đã ngủ rồi, tối nay ra mồ hôi, ngày mai bệnh sẽ giảm một nửa!” Cao Sĩ Kỳ bưng một chén rượu nóng uống ừng ực hết một nửa, hơi lạnh trong ngày đã tiêu tan hết sạch, sắc mặt rạng hồng, thấy thức ăn đều dầu mỡ, anh chỉ nhặt một miếng sứa bỏ vào mồm nhai, cười khà khà: “Ngày mai Ông chủ không thấy đỡ, các ông cứ nhổ vào mặt tôi!” Sách Ngạch Đồ biết kiểu cách của anh, muốn chọc anh đùa cợt giải sầu, liền cười nói: “Đừng nói khoác, thầy thuốc bị bệnh cấp tính cũng chịu chết trong nhà người bệnh nữa là, những việc như vậy tôi đã thấy chán chê!”

Cao Sĩ Kỳ ngồi xếp bằng, cười nói: “Vậy thì có gì lạ! Tôi còn thấy bà đỡ đi đỡ đẻ đã đẻ ngay trong nhà sản phụ nữa là!” Câu nói đã làm cho mọi người trong phòng cười rộ lên. Nhưng Cao Sĩ Kỳ lại nói tiếp, “Vị thầy thuốc ông Sách nói đó, người anh em này cũng chẳng xa lạ gì, khi ông ta chết tôi còn làm cho bài văn điếu nữa cơ!”

“Hả?” Sách Ngạch Đồ hớp một ngụm rượu nói: “Nhất định có lời tuyệt hay, sao không đọc lên cho chúng tôi thưởng thức với chứ?” Minh Châu cũng cảm thấy đỡ mệt, muốn chọc cười cũng đốc vào đòi Cao Sĩ Kỳ đọc văn điếu.

Cao Sĩ Kỳ bị thúc bách dữ quá, anh trầm ngâm một lúc mới nói: “Bài văn này có hơi tổn âm đức, vốn là hồi nhỏ tập làm, không muốn trình cái dở ra đây. Nhưng các vị đã thành tâm như vậy, nên chọn đọc một đoạn trong đó xin các vị cho ý kiến”. Rồi suy nghĩ một chút, mới đọc to lên:

Ông lúc nhỏ, không học được, thầy giáo nói là cây khô mục không thể chạm khắc; sau học kiếm, năm năm không cắt được cổ gà: sau chuyển qua nghề thầy thuốc, mười năm không người hỏi tới. Ông buồn, ông bệnh, ông tự chữa cho mình, không công hiệu, sau ông chết. Ô hô! Ông chết đi, chết oan uổng, giảm bớt một con quỷ giết oan người bệnh. Thuốc hổ lang không có chỗ tàn phá. Nên ông tuy chết mà làm phúc cho người bệnh được nhiều thay ...

Bài văn lạ lùng này chưa “đọc” xong, mọi người đã cười nghiêng cười ngả, Cao Sĩ Kỳ định đọc câu kết thúc thì đã nghe có tiếng gõ cửa bên ngoài. Một tên hầu bàn vội chạy ra, vén rèm nhìn người mới tới nói: “Xin lỗi, quán đã chật khách, xin ông đi qua phía tây, quán cổ họ Sái hãy còn chỗ trống”. “Cái con mẹ mày!” Tiếng một bà cụ mắng chửi, “Chúng ta trọ ở quán cổ họ Sái, bên đó không nấu cơm, ta đến đây mua cơm ăn, hiểu không? Cũng không thấy ở đâu có tên hầu bàn như mày, trời mưa tuyết to để người ta đứng bên ngoài hỏi chuyện!” Nói xong lách người bước vào trong, thuận tay kéo vào một chàng trẻ tuổi, phủi tuyết rơi trên người, rồi mới nghênh ngang đi tới bàn Minh Châu ngồi xuống, mọi người im lặng dồn mắt lại nhìn. Chàng trẻ tuổi thì thẹn thùng, ngồi cúi đầu im lặng. Bà cụ đặt trên bàn đĩnh bạc hai lượng, nói to: “Cho một cân rượu, hâm nóng lên, một con gà hầm, hai bát canh nấm, hai bát cơm, mày ngơ ngác gì vậy, bạc chúng ta không đủ hả?”

Tên hầu bàn này không biết nói sao, cầm đĩnh bạc lên nhìn kỹ, là thỏi bạc “Chân viên” chính hiệu, đã mất đi nửa mảnh, chỗ vết cắt còn hơi trắng, quả thật không thể chê vào đâu được, nên cười nói: “Thưa cụ, không phải là không tiếp đón cụ, nhưng cái kéo trong quán hư rồi, xin cụ đem đổi ra bạc nhỏ xài, có được không?” “Không cần thối lại tiền!” Chàng trẻ tuổi ngồi yên bên cạnh không nhịn được, bỗng ngẩng đầu lên nói to. Vừa quay mặt lại, đúng lúc Cao Sĩ Kỳ nhìn tới, bốn mắt gặp nhau, anh chàng một thoáng kinh ngạc.

“Anh” Chàng trai nhìn sững Cao Sĩ Kỳ, lầm bầm một lúc mới nói: “A, túc hạ họ Cao?”

Cao Sĩ Kỳ sững ra một lúc rồi mới nhìn kỹ chàng trẻ tuổi. Chàng ta mặc một chiếc áo da dê lót lụa đỏ, chân mang đôi ủng da cao, một cái mũ lớn lông dê sụp xuống thật thấp, mắt sáng mày thanh, góc miệng hơi nhếch lên, đôi má còn hằn sâu hai lúm đồng tiền. Tuy thấy quen mặt nhưng nghĩ mãi không biết đã gặp nhau ở đâu. Đang nhíu mày suy nghĩ thì bà cụ bỗng nói to: “Cao tướng công, ngài quả là quý nhân hay quên việc, không còn nhớ bà già ở Hoàng Lương Mộng sao?”

“Bà Hàn Lưu!” Cao Sĩ Kỳ mắt sáng lên, bỗng ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng, chàng trẻ tuổi này nhất định là A Tú, con gái của Hãn Thổ Tạ Đồ đã rất yêu Trần Hoàng! Anh bật đứng lên, nói với tên hầu bàn ngơ ngác chẳng biết làm gì: “Mày cút mau đi! Hai người này cùng đoàn với chúng ta. Thưa cụ, làm thế nào mà cụ lại tới nơi này? Xuân Hòa đâu ạ?”

“Quỷ thần sai tới đây mà!” Bà Hàn Lưu đắc ý cười nói, “Xuân Hòa đi tới nhà ông bác, học buôn bán ở Hàng Châu, lúc nào cũng nghĩ tới anh, người có công cứu mạng nó. Đứa con trai anh cứu được đó nay cũng đã năm tuổi rồi, lấy tên là Hàn Mộ Cao!”

Mọi người nghe nói đều ngơ ngác, Cao Sĩ Kỳ thấy mọi người ngạc nhiên, liền kể ra đại khái việc anh trên đường vào kinh đi thi đã cứu sống Xuân Hòa, chỉ dấu chuyện mình ngồi kiệu đi cứu cô nàng Châu và thân thế của A Tú.

“Cao tiên sinh, người ta đều nói bà già ta rộng lượng, nhưng thực ra là dại!” Bà Hàn Lưu ngồi trên sạp ấm áp, nghe bên ngoài tiếng người đã im lặng, chỉ còn tiếng gió cuốn tuyết rơi kêu sột soạt như vãi cát, mới nói chậm rãi, “Anh có biết không, tên Kim hòa thượng trọ ở miếu Thiên Vương, là một tên ăn cướp!”

Cao Sĩ Kỳ thấy bà Hàn Lưu và A Tú sắc mặt trở nên sầu thảm, nhớ lại tình cảnh mình khốn đốn phải trọ ở miếu Thiên Vương bỗng thấy sợ hãi nổi lên từng lớp da gà.

“Các anh đi ít lâu, ông trời mưa liên tiếp”, Bà Hàn Lưu hớp ngụm trà, chìm sâu vào dòng ký ức. Trong khoảnh khắc, Cao Sĩ Kỳ bỗng cảm thấy bà Hàn Lưu lúc trẻ nhất định là một cô gái đẹp tuyệt trần. Anh gật gù, dùng que cời than trong chậu, nghe bà Hàn Lưu kể tiếp, “Sau vườn nhà tôi có một ngôi mộ hoang, anh biết đấy, tôi dời Sơn Đông đến dựng trại không hề động đến nó. Vốn nghĩ một ngôi mộ hoang vô chủ xương cốt phơi ra cũng là có tội. Trời mưa, ai ngờ ngôi mộ bị sụp hở ra một lỗ lớn, nước mưa cứ chảy xuống. Tôi thấy mãi không đầy, trong bụng nghi ngờ, trời vừa tạnh, liền gọi người đốn ngã cây dương cạnh ngôi mộ, định đào lên xem thử, có cái gì chôn ở dưới, nếu quả thực là người chết thì cũng phải tìm cho họ một chỗ khác đỡ phải chịu tội ngâm trong nước”.

“Bà đào lên rồi chứ?” Cao Sĩ Kỳ hỏi, “Ở dưới chôn thứ gì?”

A Tú không nói không rằng, lấy trong tay áo ra một vật to bằng quả hạt dẻ, Cao Sĩ Kỳ nhìn xem thì là một viên ngọc xanh, được gọi là lục tổ mẫu. Dưới ánh nến, trên lòng bàn tay mềm mại của A Tú phát ra một ánh sáng màu xanh!

“Là cái này, còn có mắt mèo, đá đỏ, chất đầy một tráp”. Bà Hàn Lưu than thở, “mấy cái hòm khác rất nặng, khênh không nổi, ta cũng không dám động tới, có lẽ là vàng thỏi, bạc khối...” Cao Sĩ Kỳ sung sướng muốn nghẹt thở, trợn tròn mắt hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Về sau ta mới biết, cái cây to bị chặt, tức là tin báo cho Kim hòa thượng”. Bà Hàn Lưu nói, “Ta tuy không hiểu biết nhưng cũng biết vườn sau chôn một kho vàng bạc, là nguồn gốc gây ra tai họa. Những việc như vậy đã không dám hỏi cũng không dám để lộ tin tức. Sáng sớm ngày thứ ba, ta dẫn A Tú, con trai và con dâu ôm cháu ra đi, chỉ nói với người nhà là đi dâng hương ông Tổ ở Võ Đương trên đỉnh núi Kim Sơn. Đi một vòng mãi đến chiều tối mới vòng về nhà thông gia họ Châu, xem tình hình thế nào rồi sẽ tính”.

“Liên tiếp nửa tháng trời chẳng có động tĩnh gì. Ta nghĩ nhất định là của một nhà giầu đời Minh nào đó chọn trong lúc chiến tranh loạn lạc, về sau người chết đi, biến thành của vô chủ. Đang định trở về, thì nửa đêm hôm đó, ông quản gia Mã Quý của ta hoảng hốt chạy đến nhà họ Châu, nói Kim hòa thượng, Vu Nhất Sĩ dẫn gần một trăm tên lực lưỡng, đều nói giọng Sơn Đông, ban đầu nói là thuê ngủ, lời lẽ bất hòa liền ra tay giết chết ba người trong nhà. Xin thông gia cho ý kiến”.

“Ông thông gia của tôi, anh cũng biết đó, tính nóng như lửa, mới nghe đã nổi giận, liền điểm ngay người nhà định tới đuổi đánh. Ta ở sau bức bình phong nghe thấy không phải, liền nói ngay làm Mã Quý giật mình, nói: “Bà... chẳng phải bà đã đi Hồ Bắc rồi sao?”

“Ta nói: ‘Mã Quý, ngươi trở về nói với họ Kim, mọi người đều biết ta đi Võ Đương, cái tráp ta mang đi rồi, đòi tráp thì không có đòi mạng thì có một! Những cái khác tùy hắn lấy, mang đi đâu thì mang. Cửa ải Lâm Minh có mấy chục trạm lính, cách Hàm Đan rất xa, chỉ bằng vào mấy người nhà của thông gia tôi thì chẳng khác nào lấy trứng chọi với đá? Đợi Mã Quý đi rồi, người bên này cũng đi, từ xa xa trong đêm tối đánh trống gõ phèng, la hét, làm cho bọn chúng sợ chạy là xong!”

“Như vậy là chưa tới nửa canh giờ, Kim hòa thượng, Vu Nhất Sĩ đã mang đi mấy hòm vàng, cũng không giết người nữa, trước khi đi chúng cho một mồi lửa, nhưng gặp trời mưa nên không cháy”. Bà Hàn Lưu nói xong thở dài một cái.

Cao Sĩ Kỳ cũng thở phào, cười nói: “Chuyện tày đình như vậy, gặp phải người khác, không biết sẽ như thế nào! Bà quả là người chẳng chịu thua thiệt với ai! Sau đó bà không trở về sao?” A Tú nói: “Tôi nói nên trở về, nhưng bà cụ nói ngôi nhà này không phải là nơi an toàn, nên nhượng cho Châu viên ngoại”.

“Kim hòa thượng mà chưa chết, thì ta một đời cũng chẳng được yên thân”. Bà Hàn Lưu cười nói, “Ta dại gì ngồi đợi chúng đến giết mình? Nghĩ mãi chẳng có cách nào nên đưa cả nhà đi thuyền đến Hàng Châu Xuân Hòa chỗ hai bác cháu. Bác hai cháu buôn bán, bác hai gái xem ra không dung nạp được người, nghĩ là ta khuynh gia bại sản đến nhờ vả, có việc không có việc gì cũng đập chó mắng mèo nói cạnh nói khóe. Ta vốn không phải nghèo, vì giàu nên phải đi tránh kẻ xấu, làm sao ta chịu nổi? Nên mua lại một tiệm bán lụa của bác Hai ở trấn Lạc Mã Hồ cho con trai con dâu có chỗ yên thân. Vì con gái ta nóng lòng muốn gặp đức Vạn tuế, nên dẫn nó đi, giống như người giang hồ vậy!” Nói xong mỉm cười.

Cao Sĩ Kỳ nghe xong cười ha hả, nói: “Cũng may bà là người khôn ngoan, nếu là một bà nội trợ khác, sẽ không biết như thế nào đây! Bà tuy mới kể sơ qua thôi, nhưng theo tôi, cũng đã kinh động trời đất rồi. Tú Cách cách nóng lòng gặp Hoàng thượng, vẫn là chuyện đem quân trả thù chứ?”

“Bây giờ Hoàng thượng ở đâu?” A Tú mắt sáng lên hỏi.

“Xa tít chân trời, gần trong gang tấc!” Cao Sĩ Kỳ nhìn ra ánh đèn bên ngoài nói, rồi lại nói nhỏ, “Hoàng thượng đi Phụng Thiên lần này, nói công khai là viếng lăng tổ, thực ra điều quan trọng nhất là gặp mặt các Vương công Mông Cổ, lời lẽ trong này đàn bà con gái khó biết hết! Tú Cách cách, xin phép nói thẳng, các vương công đến gặp lần này có Hãn Xa Thần, có sứ thần Cát Nhĩ Đơn, kẻ thù của chị không ít, bây giờ Hoàng thượng đều muốn mua chuộc, chị công khai lộ mặt, e không tiện lắm!”

A Tú nghe nói cười lạnh lùng: “Có kẻ thù cũng có người thân nữa. Chú tôi, Hãn Ôn Đô Nhĩ cũng sẽ tới. Nếu quả thật Hoàng thượng không nghĩ đến chúng tôi, thì A Tú tôi cũng chẳng muốn sống nữa. Nhân mọi người gặp mặt tôi sẽ làm náo động lên, chỉ e lúc đó hối hận cũng không kịp!” Cao Sĩ Kỳ sửng sốt, ngạc nhiên nói: “Làm sao Cách cách biết hết mọi thứ vậy? Quả là ghê gớm, tôi cũng còn chưa biết nữa! Chả trách tên nhóc Trần Hoàng không có duyên phận, Cách cách quả là một thần tiên!” Thấy anh ta ăn nói tùy tiện, A Tú ngồi nghiêm chỉnh nói: “Cao tiên sinh hãy cẩn thận, đừng có quên thân phận của chúng ta”.

“Đúng, Cách cách dạy phải!” Cao Sĩ Kỳ đỏ mặt lên, hơi nghiêng người, cười ngượng nói, “Cao Sĩ Kỳ với Thiên Nhất là bạn bè lâu năm trên giang hồ, nói ra không giữ mồm giữ miệng. Không biết sau đó các bà có gặp lại Thiên Nhất không?” Bà Hàn Lưu thấy A Tú ngoảnh mặt đi không trả lời, liền thở dài nói: “Đây là oan nghiệt kiếp trước gây ra, con người không có cách nào khác! Từ Hàng Châu đi thuyền đến hồ Lạc Mã, có đi ngang Thanh Giang, ta thấy con gái mặt tái như giấy, cũng có khuyên chi bằng xuống thuyền đi thăm Trần tiên sinh. Không biết nó nghĩ thế nào mà gạt nước mắt lắc đầu, không chịu nghe. Sau đến hồ Lạc Mã, nghe nói Cận đại nhân bị hạch tội vì vụ bến Tiêu Gia vỡ đê. Triều đình cử khâm sai trói tay Cận đại nhân và Trần tiên sinh đưa về Bắc Kinh, A Tú mới hoảng lên, gấp rút lên Bắc Kinh, ai dè đến Bắc Kinh mới hay là tin nhảm... Ôi...”.

Nói tới đây ba người thần sắc u buồn, A Tú nín lặng hồi lâu, nước mắt vẫn lặng lẽ tuôn ra. Cao Sĩ Kỳ không biết an ủi thế nào, bèn cáo từ đi ra. Đêm hôm đó gian ngoài đèn đuốc sáng trưng, không ai ngủ được.

28

Mộ nhan sắc, Thiên tử nhận Hãn nữ

Bàn món ăn, Tể tướng nói dưỡng sinh

Khang Hy ngủ một mạch đến giờ Thìn mới tỉnh giấc. Cao Sĩ Kỳ đã vào hầu sớm ngồi bên mép sạp, thấy Khang Hy đòi ăn, biết là bệnh có đỡ, vội bưng tới một bát sữa tươi, đỡ Khang Hy nằm trên giường uống. Đợi Sách Ngạch Đồ và Minh Châu đến thăm hỏi đi ra, Cao Sĩ Kỳ mới chậm rãi đem chuyện A Tú, con gái Hãn Thổ Tạ Đồ tới quán tối hôm qua tỉ tê bẩm lại với Khang Hy rồi nói: “Xin Hoàng thượng cho ý kiến, việc này nên sắp xếp thế nào?”

“Thật không?” Khang Hy vùng ngồi dậy, “Sao không tâu lên Trẫm sớm?”

Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Một là Hoàng thượng long thể bất an, đang ngủ say, nô tài đâu dám quấy rầy? Hai là mưa tuyết không tạnh, đường cũng chưa đi được, nô tài nghĩ đây không phải là việc quân phải báo gấp...”.

“Truyền họ tới gặp!” Khang Hy vừa nói vừa đứng lên, đội cái mũ lụa chóp thêu chỉ đỏ lục hòa nhất thống, khoác chiếc áo da báo xa li. Cao Sĩ Kỳ lệnh cho đám Lý Đức Toàn dọn dẹp sạch sẽ trong ngoài, trên dưới sạp, thì đã nghe A Tú ngoài cửa, thỏ thẻ tiếng oanh nói: “Nô tỳ Thổ Tạ Đồ Tú cung cẩn xin thỉnh kiến Ông chủ Hãn Bát Cách Đạt!” Sau đó rèm cửa kêu sột soạt, A Tú và bà Hàn Lưu kẻ trước người sau bước vào làm lễ.

Người vừa vào nhà, một mùi hương lan tỏa, như lan mà không phải lan, như xạ mà không phải xạ, Khang Hy bỗng cảm thấy trước mắt sáng ra. Cao Sĩ Kỳ cũng cảm thấy kinh ngạc. Té ra A Tú đã cởi bộ quần áo cờ bên ngoài, nghiễm nhiên là một cô gái Mông Cổ chính hiệu áo dài xanh lục viền thêu sóng đỏ, thắt lưng đen có tua màu vàng mơ, gắn đá quý xanh lấp lánh, vòng ngọc xanh trên cánh tay nõn nà, khóe mắt thu ba, quả là sắc đẹp kinh người làm xiêu hồn lạc phách! Khang Hy bất giác nghĩ thầm: “Đất hoang biên ải ngoại vực lại có người tuyệt sắc xuất chúng như vậy sao!”

Đang suy nghĩ lung tung, đã nghe A Tú khóc nức nở thảm thương. Khang Hy nghĩ nàng là một Hãn Cách cách, cha mất nhà tan, lưu lạc đến nước này, cũng bất giác đau lòng. Đang định an ủi mấy câu, A Tú đã ngẩng mặt đầy nước mắt, nàng nghẹn ngào, xi xô một tràng dài bằng tiếng Mông Cổ. Bà Hàn Lưu giỏi giang được việc, Cao Sĩ Kỳ học rộng tài cao như vậy bỗng chốc trở thành người điếc. Khang Hy tập trung lắng nghe một hồi lâu mới gật đầu mỉm cười nói: “Cách cách, mời đứng lên nói chuyện, bà cụ cũng đứng lên, mang ghế!” Nhà vua nhìn chăm chú A Tú, đôi mắt đen phát ra ánh sáng dịu hiền, rõ ràng là sắc đẹp của A Tú làm nhà vua lòng dạ bối rối.

“Cảm ơn Hãn Bác Cách Đạt!” A Tú vừa lạy đứng lên, vừa tiếp tục nói bằng tiếng Mông Cổ, “Phụ vương thiếp, Hãn Thổ Tạ Đồ và thúc vương Hãn Ôn Đô Nhĩ dạy dỗ thiếp từ nhỏ rằng người Mông Cổ là chim ưng trên thảo nguyên, Hãn Bác Cách Đạt là núi cao cho chim ưng đậu; vô số bò dê trên thảo nguyên bao la là mây trắng bên cạnh núi cao Hãn Bác Cách Đạt hùng vĩ nguy nga... Các thế hệ chúng con đời đời nấp bóng đại Hãn Trung Hoa, cũng như cỏ mùa xuân không rời nổi mặt trời...” Đôi mắt nàng sáng quắc nhìn thẳng vào Khang Hy, không chút thẹn thùng, làm cho Khang Hy nóng mặt lên từng chặp.

“A Tú, nghe nói nàng nói tiếng Hoa rất giỏi, chúng ta hãy dùng tiếng Hoa đi. Trẫm không được khỏe, không thể suy nghĩ nhọc nhằn”. Khang Hy mỉm cười nói ôn tồn, “Không cần ca ngợi. Từ khi triều ta hưng thịnh, vỗ về bốn phương, Mông Cổ và tộc Mãn chúng ta rất gần gũi nhau. Bà nội ta là người Mông Cổ, chúng ta là người một nhà!”

“Đã như vậy”, A Tú ngồi trên ghế cúi người làm lễ, giọng nói thay đổi, nàng hỏi to, “Nô tài to gan xin hỏi, Hãn Bác Cách Đạt vì sao tiếp nhận lễ cống của phản thần Cát Nhĩ Đơn? Phụ vương con và thúc vương đem hết toàn lực chống quân La Sát đánh vào Mông Cổ, khống chế kỵ binh chúng không cho chúng đem toàn lực đánh vùng Nhã Khắc Tát và Hắc Long Giang, bọn Cát Nhĩ Đơn câu kết với La Sát cướp nhà chúng con, Hãn Bát Cách Đạt vì sao chỉ ngồi nhìn không can thiệp?”

Cao Sĩ Kỳ nghe giật thót mình, cách nói trước khen sau chê này chỉ những tài tử bút pháp cao siêu mới làm được, ngờ đâu một đứa con gái man di lại biết vận dụng thành thạo như vậy! Mà lại nói sau khi Khang Hy nói “người một nhà”, dùng thuật gậy ông đập lưng ông rất tài tình. Anh lén nhìn sắc mặt Khang Hy và căng óc suy nghĩ.

Khang Hy ban đầu sửng sốt, ngừng lại một lát, đặt bát sữa xuống bàn, bỗng cất tiếng cười to: “Ngươi trách đúng! Quả là lợi hại! Nhưng ngươi phải biết, trong nhà có ba việc, thì phải làm việc gấp trước, không thể làm cả ba việc cùng một lúc. Năm Khang Hy thứ 17, ngươi chạy nạn tới Bắc Kinh, lúc đó có ba ngàn hai trăm tên sứ thần của Cát Nhĩ Đơn đi sứ cống ở khắp kinh thành, tai mắt rất nhiều, bộ Lễ không dám tiếp kiến ngươi, đó là hợp tình hợp lý. Ngươi tới xin viện binh, nhưng quân lính ta đang quyết chiến với tàn quân Ngô Tam Quế ở vùng Hồ Nam Hồ Bắc, Trẫm dù có lòng giúp đỡ, nhưng lực bất tòng tâm, nên để cho ngươi bị oan ức tủi thân như thế này, Trẫm xin lỗi!” Nói xong nhà vua đứng dậy vái một cái. A Tú vội nói: “Nô tài không dám nhận lễ của Hãn Bác Cách Đạt!” Nói xong quỳ xuống vái ba lần vạn phúc “Nhưng không biết Chúa thượng bao giờ xuất quân khôi phục vườn nhà chúng con? Chỉ cần Chúa thượng còn nhớ tới, chịu xuất quân báo thù, thì A Tú dù chết ngàn lần cũng nguyện kết cỏ ngậm vành báo đáp...” Khang Hy cười, đứng lên tự rót một chén trà đưa cho A Tú, ngón tay như vô ý chạm vào cổ tay nàng, A Tú mặt ửng đỏ lên. Khang Hy trở về chỗ như không có chuyện gì, nói: “Nói kết cỏ ngậm vành, đó là việc không có hình bóng. Nhưng cho dù ngươi không tới xin quân, thì đại để ngày xuất quân miền tây không còn lâu, theo ý ngươi, ta sẽ tự dẫn ba quân, dùng thế Thái Sơn đè từ đỉnh chóp tiêu diệt lũ ác nô!” Nhà vua không quên liếc nhìn A Tú, hỏi một cách thân tình: “Không biết ngươi dự định thế nào? Cùng Trẫm đi Bắc Kinh? Hoặc ở trong cung cấm, hoặc ban cho nhà ở bên ngoài, sẽ cung phụng như công chúa, được chứ?”

A Tú cúi đầu, mân mê tà áo im lặng một hồi lâu. Con gái nhậy bén đặc biệt trong một số sự việc, nàng đã nhìn thấy từ sớm cái ý tứ bên ngoài câu chuyện qua ánh mắt ngôn ngữ hành động của Khang Hy. Khang Hy dáng vẻ đường hoàng, người cao thanh tú, ngoài mấy chấm đậu mùa trắng nhỏ khó ai nhìn thấy ra, không có chỗ nào xấu tướng, người ngoài nhìn thì với A Tú là một đôi trời sinh đất đặt. Cao Sĩ Kỳ, bà Hàn Lưu đều là con người làm sao mà không thấy rõ? Hai người bất giác bốn mắt nhìn nhau, rồi vội vàng lẩn tránh. A Tú không hiểu sao lại nghĩ ngay đến Trần Hoàng, một con người đen đủi gầy gò, đôi mắt sáng quắc, nàng bỗng thấy mủi lòng, lấy tay áo lau nước mắt.

“Không nỡ rời bà mẹ già người Hán của ngươi chứ gì?” Khang Hy đâu có biết bao nhiêu câu chuyện tủi thân trong đó? Nhà vua cười nói: “Việc đó có gì phải lo. Trẫm từ khi Tôn A mẫu đi rồi, bên cạnh vẫn thiếu một người mẹ. Về kinh, không có việc gì, ngươi đương nhiên có thể sống chung với bà, khi rỗi có thể cùng cụ Phật bà nói mấy câu chuyện xưa giải buồn, chẳng tốt hay sao?”

“Ôi! Đức Vạn tuế, Ông chủ tốt của tôi”. Trong giây lát, bà Hàn Lưu đã có chủ định. Bà cũng cảm thấy Khang Hy tốt hơn nhiều so với anh chàng gầy đen Trần Hoàng, bèn nắc nỏm lên tiếng: “Vạn tuế mến già thương kẻ nghèo hèn, thể tình người dưới, làm cho bà già này không biết nói thế nào! ... Mấy năm đầu rộ lên chuyện khoanh đất, ông già nhà con nghĩ không ra, tức giận chết oan, đất cũng bị người ta khoanh, con mới trốn ra Trực Lệ. Ngao Trung đường binh tướng đông vô kể, chẳng mấy năm đã bị Ngài cho vào lò như nướng cua! Ngô Tam Quế đồ lưu manh, đồ chết chém, địa ngục A tỳ không dung nổi đã làm loạn mười một tỉnh. Nhà thường dân chúng con đêm ngày kinh sợ, ai hay mới mấy năm đã thấy báo ứng! Ôi chao ôi, Không phải bà già này nói điêu, từ đời Bàn Cổ khai thiên lập địa, tìm đâu ra một thiên tử thực sự là rồng?...”. Bà vừa cảm vừa than, vừa nói vừa khen, làm cho Khang Hy thấy trong lòng ấm lên, nhà vua vừa cười vừa gật đầu.

Cao Sĩ Kỳ cũng cười góp vui: “Tú Cách cách trời sinh đẹp người, lại hiểu rõ phong tục tình người, thế đất tây vực, cùng với Hoàng thượng thì không gì tốt bằng! Bà mẹ Hàn thì là người mưu trí, Hoàng thượng lại thích vi hành đi thăm thú, bên cạnh có một cấp sự trung như vậy, mọi mặt đều chu toàn, thì đám nô tài chúng tôi làm sao theo cho kịp!” Anh nhìn sắc mặt A Tú, không có chút gì ác cảm, biết là việc đã thành đến tám chín phần, anh nói tiếp: “Hoàng thượng nếu không có việc gì sai bảo, tôi và bà Hàn Lưu xin lui ra. Tú Cách cách biết không ít tình hình giao du của chư vương đồng Mông Cổ với Cát Nhĩ Đơn, nên kể rõ ra từng việc. Chỉ vì Hoàng thượng bệnh chưa đỡ hẳn, xin đừng quá lao tâm...”. Nói xong cùng bà Hàn Lưu lui ra ngoài.

Nghỉ tại trấn Long Hóa ba ngày, Khang Hy mới khởi giá đi về đông, không đến hai ngày đã tới Thịnh Kinh “Long Hưng” của Mãn Châu.

Thịnh Kinh vốn tên Thẩm Dương. Thời Minh gọi là Liễu Châu, vì tộc Mãn hưng thịnh nhòm ngó trung nguyên, nơi này vô cùng quan trọng, cho nên năm Tân Dậu Thiên mệnh Thanh Thái Tổ chiếm lĩnh Thẩm Dương, lập tức dời đô thành tới đây, đến năm Thuận Trị đổi tên là phủ Phụng Thiên, trở thành một trong mười tám hành tỉnh Trung Quốc. Đời Minh Hồng Vũ đã bắt đầu xây dựng thành một trấn quân sự quan trọng, tường quanh mười dặm, tường cao ba trượng, bốn mặt mở tám cửa thành, các cửa đông nhỏ, cửa tây nhỏ đều có mỗi nơi một lầu chiêng trống. Năm Thiên Thông hoàng cung được xây dựng ở đây lại bắt chước quy cách Tử Cấm Thành đời Minh, tuy có giản đơn hơn nhưng cũng lầu rồng gác phượng, khí thế rất hùng tráng.

Xa giá đến ngoài thành, trời vẫn còn tung hoa tuyết bay lả tả. Thành cổ Phụng Thiên cây cối tiêu điều, băng cứng phủ dày mặt đất. Tường thành đen đủi đứng sừng sững, hào quanh thành nước đông cứng như gương.

Khang Hy ngồi trong xe, nhìn tòa thành kiên cố qua cửa kính, bỗng nhớ tới công lao tổ tiên dựng xã tắc gây nghiệp đế biết bao gian khổ và những thành tựu văn minh phồn thịnh ít ỏi hiện giờ ở trung nguyên. Lòng rộn lên niềm cảm kích, nhà vua vén rèm, gọi Võ Đơn: “Chuẩn bị ngựa, Trẫm phải cưỡi ngựa tiếp kiến các thần tử nghênh đón!” Cao Sĩ Kỳ bên cạnh vịn càng xe cười nói: “Ông chủ, đừng làm thế, trời lạnh lắm, Ông chủ lại vừa mới khỏi bệnh, không được để cảm gió nhiễm lạnh!” Khang Hy đã xuống xe, vừa lên ngựa vừa nói: “Trẫm không muốn để cho quan viên bên dưới xem ta như một ông vua giữ thành hào hoa phong nhã. Trước kia tại đây, Đức Thái Tổ đã ban bố chiếu thư “bảy hận lớn”, mới giành được thiên hạ trung nguyên, Trẫm tuy không bằng tổ tiên, nhưng cả chút ý chí này cũng không có sao? Trẫm bây giờ gọi là vinh quy bái tổ, không nghe bá vương đã nói, phú quý không về quê khác gì áo gấm mặc ban đêm?”

Ngụy Đông Đình nghe nói cười, lệnh cho thị vệ mang tới chiếc áo khoác long bào da chồn màu vàng sáng phía trong có lông, bước tới khoác cho Khang Hy, nói: “Ông chủ nói lời này, nếu Ngũ tiên sinh ở đây, nhất định ông sẽ bác ngay. Được thiên hạ trên lưng ngựa, nhưng không thể trị thiên hạ trên lưng ngựa, làm hoàng đế cưỡi trên lưng ngựa chưa chắc đã tốt. Hơn nữa, Ông chủ trở về, vốn là để kính thờ tổ tiên, điều độ việc quân, chứ không phải để cầm đuốc đi đêm, kịp thời hành lạc! Theo thiển ý của nô tài, thì nên ngồi kiệu như trước, chỉ cần vén rèm phía trước lên. Kiệu quan các đại thần nhất loạt không dùng, tả hữu theo hầu, kiệu Tú Cách cách đi theo ở sau xa, chẳng thỏa đáng hơn sao?” Khang Hy đành chỉ cười, lại bước lên kiệu, nói: “Ngụy Đông Đình nói chuyện thật ranh mãnh vẫn còn để Trẫm không mất sĩ diện. E còn có những lời khó nghe chưa nói chăng? Phạm Tăng chẳng đã mắng Hạng Vũ ‘vượn đội mũ người’, khanh tưởng Trẫm không biết sao?” Bọn Võ Đơn vội thúc xe đi tới, đã sớm thấy quan viên tiếp giá ngoài cửa tây Phụng Thiên đứng thành đám đông nghịt.

Tướng Phụng Thiên Ba Hải đã nhận được giấy của Lang Thẩm trạm trước truyền tới, đã cất xong lều trước ba ngày. Ngựa nhanh trạm dịch thông báo giờ Ngọ hôm nay xa giá Thánh thượng vào thành, ông ta đã dẫn bá quan trong thành cùng với các vương công Mông Cổ có mặt ra ngoài thành nghênh đón, đã đợi hơn hai canh giờ trên giá băng tuyết lạnh. Các quan viên lạnh cóng thở ra từng luồng hơi trắng, hai chân cứ phải giậm thình thịch. Chống mắt nhìn xa xa thấy tán lọng vàng lông công phất phới đi tới, Ba Hải vội ra lệnh: “Bắn pháo, nổi nhạc, quan viên văn võ quỳ xuống!” Mấy khẩu pháo lớn gầm lên một hồi, trong tiếng pháo lễ hơn một trăm quan viên văn võ tứ phẩm trở lên nhất tề quỳ xuống lạy hô to: “Vua ta Vạn tuế, vạn vạn tuế!” Ba Hải phất tay áo quỳ trước một bước nói: “Nô tài Ba Hải dẫn văn võ toàn thành cung nghênh Vạn tuế! xin chúc Vạn tuế khỏe!”

Khang Hy được Sách Ngạch Đồ và Minh Châu đỡ xuống xe, nhà vua dậm chân nhè nhẹ, đưa mắt nhìn mọi người, rất lâu mới nói: “Trẫm khỏe, các khanh đứng dậy, Trẫm về nhà mà, không nên câu nệ lễ nghi nhiều như vậy. Truyền chỉ các nha môn Thịnh Kinh làm việc bình thường, không nên chỉ lo tới cung phụng Trẫm, sao không thấy Châu Bồi Công? Đã tới chưa?”

“Bẩm Vạn tuế”, Ba Hải vội nói, “Châu Bồi Công từ tháng chạp năm vừa rồi đã thêm chứng bệnh nóng không biết là bệnh gì, cho đến nay bệnh vẫn chưa khỏi, đức Vạn tuế xa giá tới Phụng Thiên, nô tài chưa cho ông biết tin”.

Khang Hy nghe nói im lặng gật đầu, một cơn gió lạnh thổi tới mới cảm thấy mình hơi khó chịu, liền nói: “Trời lạnh ghê gớm thế này khổ cho các khanh nghênh đón. Mọi thứ cần thiết ở đây Trẫm mang theo đầy đủ, mọi người đừng nên lo lắng”. Châu Bồi Công vua định bổ nhiệm làm chủ tướng tây chinh, nay bệnh không thể đón giá, Khang Hy hơi buồn. Rồi vua liền khởi giá vào thành, nghỉ tại điện Cần Chính, cố cung vua Thái Tổ. Các việc phòng vệ nơi tạm trú quân, đi thăm các công thần thân thích cũ ngoài quan ải, tiếp kiến vương công Mông Cổ, các thân hào nguyên lão, các công thần bệnh hưu, thì danh sách, giờ giấc, đã có Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Cao Sĩ Kỳ sắp đặt thỏa đáng, không cần nói tới.

Ngày hôm sau, cúng Chiêu Lăng, trở về cung đã là cuối giờ Thân. Trên trời hoa tuyết rào rào ngày càng rơi nhiều. Tại điện Cần Chánh Khang Hy vội vàng ăn cơm chiều, đem sữa đặc, cừu non hấp ban cho A Tú, còn lại ban cho cận thần và thị vệ. Trong điện Cần Chánh lửa than hừng hực, ngoài điện trời lạnh đất giá băng, trong điện mọi người nóng phát khiếp. Khang Hy nửa nằm nửa ngồi trên chiếc gối dựa, mỉm cười nhìn đám người Võ Đơn ăn uống như hùm như hổ, thấy Cao Sĩ Kỳ chỉ ăn hai cái bánh nhỏ, và nhặt mấy miếng đậu phụ, liền dừng đũa hỏi: “Khanh làm sao vậy? Thức ăn ngoài quan không hợp khẩu chăng?”

“Nô tài là thư sinh yếu đuối, làm sao so được với các tay võ dũng Hổ Thần, Võ Đơn?” Cao Sĩ Kỳ cười nói, “Nô tài tự chăm sóc sức khỏe, ăn uống phải kỹ lưỡng, không ngoài mấy chữ chín, nóng, mềm, chay, ít. Sĩ tộc Lưỡng Tấn bàn suông mà mất nước, chỉ nắm năm chữ bí quyết hợp với đạo dưỡng sinh”.

“Hả?” Khang Hy cười nói “Ta muốn nghe kỹ hơn!”

Cao Sĩ Kỳ mỉm cười nói: “Phàm thức ăn không thể dùng sống, từ thời Toại Nhân con người đã biết điều này; dạ dày sợ lạnh, đồ lạnh không dễ tiêu hóa, nên phải lấy nhiệt cơ thể làm ấm lên mới hấp thu được, chẳng hại lắm sao? Sơn hào hải vị, người ta đều nói ngon miệng sướng bụng, theo ngu ý nô tài, tất nhiên ngon miệng, nhưng sướng bụng thì chưa chắc. Người thượng cổ sống bằng săn bắn, ăn thịt đâu có ít? Vậy tại sao Thần Nông phải nếm trăm thứ cỏ, trồng ngũ cốc? Người ăn ngũ cốc thì sống, người ăn thịt thì thấp hèn. Lục Tổ Tuệ Năng mới truyền việc chọn rau mà ăn, đó là đạo lý ăn chay, chỗ hay của nó, người giàu sang khó mà biết được!”

“Lời Cao tiên sinh, nô tài không nghĩ như vậy!” Võ Đơn cầm lên cái đùi gà vàng rộm, vừa nhai ngấu nghiến, vừa nói, “Mẹ nó, uống rượu chén to, mẹ nó ăn thịt miếng lớn, mới đủ sức sống chết bảo vệ Ông chủ chứ!” Câu nói làm mọi người cười rộ lên. Ngụy Đông Đình nói: “Người xưa cũng đã nói ‘phình bụng ra ăn cơm, đứng vững chân làm người’ làm sao anh lại khuyên người ta ăn ít?” Cao Sĩ Kỳ cười nói: “ăn ít, thì vị yên, vị yên thì tì thuận, gan khỏe thì tâm sáng thần trong. Hổ Thần không thông Nội kinh tố vấn, không biết Kim quỷ yếu lược, trong đó lý lẽ sâu sắc, một lời làm sao nói hết?”

Khang Hy thấy mọi người ăn xong, liền nghiêng người ngồi dậy cười nói: “Cao Sĩ Kỳ đừng nói chuyện ăn nữa, theo ta đi ra ngoài một lát, trở về viết lại những điều khanh vừa nói vào một đạo chiếu dụ cho Trẫm xem”.

Mọi người nghe Cao Sĩ Kỳ bàn luận cốt để vui vẻ cho tiêu cơm, không ngờ Khang Hy lại bảo viết thành chỉ dụ, đều ngơ ngác. Cao Sĩ Kỳ thấy Khang Hy không phải nói đùa, vội đứng lên nói: “Hoàng thượng muốn... chiếu dụ thiên hạ ăn ít để dưỡng sinh chăng? Cái đó không được!”

“Khanh cũng quá coi thường Trẫm rồi!” Khang Hy cười to nói, “Thời Tấn Huệ Đế trong dân gian có người đói chết, ông ta còn hỏi ‘sao không ăn cháo thịt’? Bây giờ tuy có khá hơn, nhưng cũng phải biết bá tánh thường dân chỉ cháo loãng, khoai lang cũng chưa chắc được ăn đủ no, lại đi khuyên họ ‘chín nóng mềm chay ít’? Quả là làm trò cười cho người đời, đạo chiếu dụ này đưa xuống cốt là cho công thần huân cựu Phụng Thiên. Lúc tiến vào quan, bọn họ lập được công lao bằng máu và mồ hôi, bây giờ cáo lão về quê, nhiều tiền lắm của, nhưng cứ ăn uống xô bồ không biết cách dưỡng sinh. Mấy năm nay số chết và bệnh hoạn tăng nhiều e có liên can đến việc này chăng? Để cho họ biết một chút về y học để sống thọ hơn. Nước nhà có việc còn có thể hỏi ý kiến, chẳng tốt hơn sao?” Nói rồi ra lệnh, “bên ngoài trời lạnh lắm, lấy cho Trẫm cái áo khoác lông chồn!” Lý Đức Toàn vội vâng dạ, đi vào trong lấy một chiếc áo khoác da lông chồn có lụa lam hồng lót bên trong, khoác cho Khang Hy. Còn định khoác thêm chiếc áo lông chồn lớn nữa thì Khang Hy đã khoát tay ra ý không dùng, rồi mang đôi ủng đen lót lụa xanh, để Lý Đức Toàn buộc dây thắt lưng, nhà vua quay mặt lại bảo: “Đi thôi!”

“Ông chủ, trời sắp tối rồi, mưa tuyết to quá, lại còn gió...” Ngụy Đông Đình mang kiếm, cẩn thận cúi người cười nói, “Cho dù có chuyện gì thì ngày mai làm không được sao?” Khang Hy dừng lại một lát, nói: “Ngày mai tiếp kiến vương công Mông Cổ, Trẫm đã cho người truyền chỉ, đem bày hết ra các sa bàn vùng Hắc Long Giang, Nhã Khắc Tát, còn phải bàn việc quân với Ba Hải, một ngày cũng chưa chắc làm xong! Đêm dài như thế này mà không có việc gì làm, sốt ruột lắm! Đi thôi, đưa các ngươi đi thăm một người quen”. Ngụy Đông Đình biết khuyên can chẳng có ích gì, bèn cười nói: “Nô tài làm gì có người quen ở Phụng Thiên? Ông chủ đi đâu, chúng nô tài theo hầu là được rồi”.

Ra khỏi điện Cần Chánh, mới biết bên ngoài tối đen. Cung viện vắng vẻ đã là thế giới pha lê, đất trời đều là ngọc, mưa tuyết không ngừng nhảy múa, bay lả tả. Ba Hải với chức túc vệ, đứng hầu ở phòng chầu ngoài cửa cung, đang buồn bực, thấy Khang Hy ngồi kiệu đi tới, vội cúi đầu bên càng xe hỏi “Trời tối như thế này, bên ngoài tuyết to đường trơn, Hoàng thượng còn ra ngoài cung sao?” Khang Hy vén rèm kiệu, thò người ra cười nói: “Trẫm không cần ngươi đợi hầu ở đây, Vương Khoa Nhĩ Tấm đã tới chưa?”

“Xin bẩm đức Vạn tuế!” Ba Hải nói chuyện giọng vang như chuông hơi rè rè, “Vương Khoa Nhĩ Tấm còn ở trạm dịch, Đức Vạn tuế có muốn gọi ông ta đi theo xa giá?”

“Không cần”, Khang Hy trầm ngâm, nói, “Hôm nay ta muốn gặp, bảo ông ta đợi ở điện Cần chánh. Tìm thêm một người đưa Trẫm đến nha môn Châu Bồi Công. Ngươi về phủ ngay, chuẩn bị ngày mai khảo hạch việc quân vụ của ngươi, hãy cẩn thận ứng phó!” Vừa nói vừa buông rèm xe xuống, ra lệnh tiến lên. Ba Hải vâng dạ rối rít, vội sai người dẫn đường, rồi ra lệnh giới nghiêm trong thành, sai người dẫn thân binh phù tướng quân theo sau xe bảo vệ. Rồi đi ra quán trạm dịch truyền chỉ.

29

Vua Khang Hy đêm thăm tiểu Châu Lang

Cao Giang Thôn chẩn đoán mạch thái tố

Dinh đề đốc Châu Bồi Công đặt trong cửa tây nhỏ, nằm một dải đen sì. Ba cái cửa son lớn hai bên treo hai chiếc đèn lồng tre rõ to, chiếu xuống thấy đỏ cả một mảng tuyết trước tường, nhưng không thấy một bóng người. Ven theo dẫy tường trước cửa lớn có mười mấy cây cọc, không biết để làm gì. Khang Hy xuống xe nhìn ngang nhìn dọc, đang lạ lùng sao mà một người gác cửa cũng không thấy, bỗng nghe một tiếng trầm quát to: “Ở nha môn nào, tới đây có việc gì?” Khang Hy giật mình, nhìn kỹ lại, thì ra những “cây cọc” sát tường đều là lính gác, trên mũ, trên quần áo đều phủ một lớp tuyết dày, không động đậy, y như người đá.

Ngụy Đông Đình đã nhìn thấy từ trước, ông cười đang định trả lời, thì Khang Hy đã nói: “Chúng ta là thị vệ ngự tiền từ Bắc Kinh tới, là bạn cố tri của Bồi Công. Nghe nói ông ta bệnh nên đến thăm”.

“Xin đại nhân đợi cho một lát, để tiểu nhân bẩm báo”. Tên lính gác nói chậm rãi, “Quân môn bệnh nặng, chưa chắc đã tiếp khách được!” Nói xong đi vào. Một lát sau, hộ lãnh trung quân bên trong từ nghi môn đi ra, vái Khang Hy một cái, nói: “Thị vệ đại nhân thông cảm, Châu quân môn bệnh, thực tình không thể ra đón, xin quá bước vào bên trong...”.

Vua tôi mười mấy người đi theo gã trung quân hộ lãnh, bước trên tuyết mà vào. Trong nha môn gió nhẹ đi nhiều, tuyết rơi xào xạc, cảnh vật tĩnh lặng. Vừa vòng qua sảnh hoa đã nghe trong thư phòng vẳng ra tiếng đàn tình tang thủ thỉ. Nhìn qua màn mưa tuyết, thấy bóng nghiêng một người cao gầy trên song cửa sổ, đang gẩy đàn ra vẻ rất nhọc sức. Gã trung quân hộ lãnh định vào trong thông báo đã bị Khang Hy kéo tay ngăn lại, cười nói: “Ta với Bồi Công không phải bạn bình thường, không nên làm mất hứng thú của ông!” Rồi đứng dưới hành lang lắng nghe, đám người Ngụy Đông Đình lại không dám tránh tuyết, chỉ đứng trong sân hầu lệnh.

Bỗng chốc tiếng đàn trở nên hùng hồn, như nước chảy đá trôi, ngàn quân giao chiến, lại như gió lốc cuốn cờ, Khang Hy cảm thấy máu nóng trong người sùng sục, trào sôi. Đột nhiên tiếng đàn chuyển điệu, như giọt nước trong khe lạnh, u buồn sầu thảm, có tiếng ngâm khe khẽ:

Tiếng đàn tiếng người hề, thảy đều xa thẳm,

Đồng tiêu, phượng vĩ hề, tơ đàn không vương.

Cát trôi ngàn dặm hề, ngày xưa trên cao,

Lẽ nào tơ rơi hề, gió đông ngừng thổi!

Lau cói nước trong hề, xanh ngắt vô tình.

Thuyền côi đi rồi hề, chỉ ta sầu thảm.

Số mệnh tối tăm hề, khiến ta lẻ loi

Trước đèn ngâm nga hề, nguôi lòng thương cảm.

“Buồn thay! Tấm lòng u uất đến thế này sao!” Không nín được, Khang Hy thở dài một tiếng, “Có việc gì mà Châu Bồi Công đau thương làm vậy?”

Châu Bồi Công ngừng đàn, khẽ ho một tiếng, nói với người ngoài song cửa: “Thật là người tri âm, là nhân huynh nào vậy? Xin mời vào”.

Khang Hy bước vào nhà bỗng sửng sốt. Đây là thư phòng với hai gian nhà xếp đặt rất thanh nhã, giản dị. Trên giá gỗ tùng đỏ, có từng chồng sách, trên tường treo một thanh kiếm báu Long Tuyền, góc tường là chiếc bình sứ kiểu mỹ nhân trong bình cắm cầm phất trần lông gà rừng và chiếc lông công. Trên chiếc giường tre bên cạnh giá sách, Châu Bồi Công ngồi trước đèn, cây đàn ngang bụng, khăn đen quấn đầu, mặt trắng bệch, người gầy gò, dáng vô cùng uể oải. Mới nhìn, Khang Hy hầu như không tin ở mắt mình: Có lẽ nào đây là trang tướng trẻ nho nhã Châu Bồi Công, tài thơ áp đảo đám anh hào tại hội quán Tương Ngạc, hội thề xuất quân Nam Uyển, trảm binh áp trận, lên bắc lấy Sát Cáp Nhĩ, sang tây đánh quỵ Cam Thiểm, uốn ba tấc lưỡi chiếm Bình Lương đó chăng?

Một cơn gió cuốn hoa tuyết thổi vào thư phòng. Khang Hy bất giác thấy lạnh. Châu Bồi Công dồn hết tâm trí, trong lúc mơ màng thấy Khang Hy, anh như bị điện giật toàn thân run lên, ánh mắt sáng lên, kêu lên: “A Hoàng thượng!” Anh bật dậy nhảy phóc xuống giường, quỳ xuống liên tiếp khấu đầu, nói giọng run run: “Nô tài Châu Bồi Công cung thỉnh thánh an! Không biết Hoàng thượng giá lâm, đó... đó thật là...”.

“Có sao đâu?” Khang Hy cúi người nắm tay kéo anh đứng lên, cười nói, “Trẫm tới Phụng Thiên hai ngày rồi, nghe nói khanh bệnh, nên tới thăm rốt cục là thế nào? Khanh cứ ngồi lên đi, trời lạnh lắm...” Châu Bồi Công tạ ơn rồi khó nhọc trèo lên ngồi lại chỗ cũ, kéo chiếc áo bông mặc vào. Khang Hy không nói gì, tay chắp sau lưng xem chữ trên tường. Thấy có đề:

Trồng thông không khó gió lay

Chăm hoa cũng muốn có ngày ngắm trăng.

Có sách có quên buồn chăng

Nâng ly những muốn tiêu tan khổ sầu.

Kiểu chữ Liễu thể nét bút rất sinh động. Khang Hy gật gật đầu, thấy trên bàn có chồng bản thảo, cầm lên xem, nói: “Chữ khanh viết rất đẹp, ừm Sách cổ kim tổng tập! Vẫn còn chưa hoàn thành, khanh viết đấy à?”

“Kính bẩm Hoàng thượng”. Châu Bồi Công nghiêng mình nói, “Nô tài hồi nhỏ có chí viết sách. Từ năm Khang Hy thứ 9 nhờ ơn Thánh thượng được làm tướng dẫn quân, nên đã gác bút không còn nghĩ đến việc ấy nữa, cũng không viết được loại sách như vậy, đây là bản thảo của Trần Mộng Lôi đem tới cho nô tài xem”. Khang Hy gật đầu cười nói: “Tài học của Trần Mộng Lôi không thua kém Lý Quang Địa. Vì vụ án Lạp Hoàn bị cách chức đổi tới đây, không ngờ các ngươi là bạn bè. Trẫm định sau hai năm sẽ triệu anh ta về kinh, không dè việc nhiều quên mất. Anh ta yên tâm viết sách, điều này rất tốt. Nhưng chỉ vì vụ án anh ta không rõ ràng, vận may không đến, chẳng có cách nào khác”.

Khang Hy không muốn nói tiếp đề tài này nữa, thấy lính hầu bưng lò sưởi tay tới liền ôm lấy sưởi ấm, hỏi: “Sâm núi Trẫm ban cho khanh đã dùng chưa? Ba Hải trước có sớ tâu nói khanh bệnh, xem ra bệnh không nhẹ. Cao Sĩ Kỳ khanh vào đây!” Nói xong đến ngồi trên chiếc ghế xích đu.

Châu Bồi Công buồn rầu nhìn ngọn nến đỏ, nước mắt rưng rưng. Năm đó, anh lang thanh ở kinh sư không cơm ăn áo mặc, trong cơn khốn đốn gặp cô gái nghèo A Tỏa giúp đỡ, nghĩa nặng tình sâu, ghi lòng tạc dạ, không ngờ vinh quy kéo quân về, Minh Châu giở trò láu cá, A Tỏa ôm cầm đàn khác, lấy một ông già hơn năm mươi tuổi là Hà Quế Trụ. Do đó sinh bệnh, nhưng vẫn chưa tới lúc nguy kịch không phương cứu chữa. Anh thì cầm quân bên ngoài, lại là một tướng nho nổi tiếng, vốn quyết chí lớn đại trượng phu lập công ngoài biên ải da ngựa bọc thây. Ai ngờ sau khi tới Phụng Thiên, do thủy thổ không hợp, anh ngã bệnh. Lại thêm thủ lĩnh vây cánh Thái tử Sách Ngạch Đồ không ngừng tăng binh, mấy lần viết thư bảo anh “vì Ông chủ nhỏ mà giữ gìn sức khỏe”, ngầm có ý bảo anh vào phe cánh. Châu Bồi Công trước nay coi trọng việc nước, lo sợ những lời sàm tấu, làm sao dám tội trong vũng nước đục? Nhưng nếu không đáp ứng, một khi Thái tử lên ngôi, càng thành to chuyện, tiến lui cũng đều là vực thẳm, buồn lo càng nhiều, làm bệnh nặng thêm không khỏi. Nghe Khang Hy quan tâm như vậy, lòng tràn đầy xúc động, anh khẽ than rằng: “Nô tài chỉ bệnh xoàng thôi, đội ơn Chúa thượng ban thuốc, dù chết thành tro bụi cũng không dám quên. Nô tài thuở nhỏ vốn yếu đuối, nhận lệnh chinh phạt không chịu nổi lao khổ trên yên ngựa, lại thêm không giỏi điều dưỡng, thành bệnh trầm kha. Nô tài cũng biết chút ít nghề thuốc, không đến nỗi chết ngay tức khắc, nhưng không hy vọng chữa lành, sợ làm nhọc nhằn người khác, nên cũng không dám lấy vợ”. Nói tới đây Châu Bồi Công chua xót trong lòng, nhưng lập tức bình tĩnh lại, mỉm cười nói: “Từ nhỏ đi học đã biết đạo lập mệnh của người quân tử, nô tài là hạt cát nhỏ gặp hội rồng mây cùng với Chúa thượng anh minh, lập công biên ải, phụng sự nước nhà. Giả dụ ngày ấy chết ở Bình Lương, thì có gì đáng tiếc? Sống chết có số không đáng lo buồn, nhưng Bồi Công còn có chút tâm nguyện muốn phơi gan trải mật trình với Hoàng thượng!”

Khang Hy chú ý lắng nghe, thấy Bồi Công một lòng thành thực, bất giác nước mắt tuôn rơi. Giả vờ dụi mắt, Khang Hy cười nói: “Chàng ngốc! Cần gì phải tự oán trách mình, như một ả hồng nhan bạc mệnh vậy!”, Châu Bồi Công nói chậm rãi: “Từ xưa bạc mệnh đâu chỉ kẻ hồng nhan? Nhan Uyên đời Chu, Giả Nghi đời Hán, ba mươi ba tuổi mùa xuân gửi trong cõi mộng. Nô tài không dám tự sánh với người hiền xưa, nhưng tuổi nay ba lăm, so ra tự đã thấy là đủ”. Khang Hy ngẫm nghĩ hồi lâu, bỗng cười sảng khoái, nói: “Đừng nói chuyện đó nữa, đợi Cao Sĩ Kỳ xem mạch cho khanh, chữa khỏi rồi, Trẫm sẽ bác khanh về những lời xằng bậy. Bây giờ nói xem, khanh có tâm nguyện gì?”

“Vị này chắc là Cao tiên sinh”, Châu Bồi Công quay mặt nhìn Cao Sĩ Kỳ đang ngơ ngác, nói, “Nô tài tâu lời này không muốn để người ngoài nghe, nhưng Giang Thôn vốn là tâm phúc của Thánh thượng, nô tài xin mạnh dạn nói thẳng!”

Cao Sĩ Kỳ vẫn đang nghĩ cách chữa bệnh cho Châu Bồi Công. Bằng trực giác của mình, Châu Bồi Công là người khó chữa trị nhất, khuyên không nghe, dọa không sợ; đã nói biết phép làm thuốc, thì nghề thuốc cũng không tồi. Đang nghĩ cách làm thế nào, bỗng nghe câu chuyện chuyển sang phía mình, vội nói: “Bồi Công người trực tính, Giang Thôn không phụng thánh mệnh quyết không truyền cho người thứ hai! Tuy vậy nô tài thấy cáo lui là hơn”.

“Không cần”. Sắc mặt Khang Hy không biểu lộ chút tình cảm gì, “Bồi Công cứ nói không ngại”.

“Chuẩn Cát Nhĩ là mối họa lớn đối với nước nhà!” Châu Bồi Công lấy lại tinh thần, sắc mặt hơi đỏ lên, rút ra từ trên giá một tấm bản đồ, cẩn thận trải ra, lấy ngón tay chỉ vào nói, “Nước La Sát dã tâm lang sói, đông bắc quấy biên cương, tây bắc âm mưu làm phản, xem như hai việc, thực ra nó dính với nhau làm một. Vua mới nước La Sát Pi-ốt là gian hùng thời nay, với Cát Nhĩ Đơn vừa đánh vừa lôi kéo, ra sức quấy phá vùng đông bắc ta. Cát Nhĩ Đơn mượn thế lực La Sát, ý muốn cát cứ, nhưng không biết nước La Sát dùng họ cả hai là để trục lợi, quân ta đánh phía đông thì phía tây hưởng ứng, đánh phía tây thì không còn sức để quản phía đông. Ngón đòn này của Pi-ốt không thể nói là không hiểm ác!”

“Ừm!” Khang Hy nói, “Khanh nói đúng. Có điều Trẫm không phải dễ chơi đâu!”

“Đương nhiên!” Châu Bồi Công nói “Nô tài xem thông báo, dùng Thi Lang đánh lấy Đài Loan, thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều đủ, việc Đài Loan không cần dùng bao nhiêu thời gian. Nhưng sau việc Đài Loan, Chúa thượng động binh ở đâu? Đông bắc hay tây bắc?” Khang Hy suy nghĩ rồi nói: “Trước hết tiêu diệt Cát Nhĩ Đơn, La Sát không còn nội ứng nữa, phía Hắc Long Giang, chúng nó cũng sẽ biết điều hơn!” “Hoàng thượng sáng suốt!” Châu Bồi Công vừa xúc động vừa khâm phục, vội ca ngợi: “Nô tài nghĩ kỹ mấy năm nay, Hoàng thượng nói ra được ngay!”.

Thực ra Khang Hy cũng đã suy nghĩ mấy năm. Sự tình tây bắc nghiêm trọng nhà vua đã rõ mồn một, nhưng những phức tạp cụ thể trong đó thì không nắm chắc. Ngẩn người một lúc, Khang Hy mới nói: “Đại để tình hình Chuẩn Cát Nhĩ thế nào? Khanh nói thử xem”.

Châu Bồi Công ngoắc cái đuôi sam ra phía sau, lật tay áo chẽn, rồi đốt một ngọn nến đặt lên sát tấm bản đồ, lấy ngón tay vẽ, nói: “Chuẩn Cát Nhĩ là hậu duệ của Oát Diệc Thích đời Nguyên, là một trong năm bộ Ách Lỗ Đặc tây Mông Cổ”. Châu Bồi Công mỉm cười; thần sắc không giống người bệnh lâu năm, “Đất của nó, bắc giáp Thiên Sơn, nam tiếp I-ri, tây liền với Ban Căng. Sông Sở, sông La Tư chảy ngang qua. Trong bài ca Sắc Lặc nói là ‘Trời xanh xanh, đồng mênh mông, gió thổi cỏ rạp thấy dê bò’ là chỉ vùng đất bao la mầu mỡ đó! Mục Vương thời Tây Chu đã từng đến đây, thời Hán cũng nằm trong bản đồ Trung Quốc...” Châu Bồi Công nói thao thao bất tuyệt, ánh mắt rực sáng, tinh thần phấn chấn. Từ những biến đổi lịch sử có mối quan hệ chằng chịt với Cát Nhĩ Đơn như thế nào, anh nói đĩnh đạc rõ ràng từng chi tiết. Cao Sĩ Kỳ đứng bên nghe, trong lòng vô cùng khâm phục: “Nói ông ta mắng chết người, ta không tin, thật là người có tài ăn nói, có tầm suy nghĩ! Hùng Tứ Lý nhiều lần tiến cử Phi Dương Cổ làm tướng, chả trách Chúa thượng lại chỉ một lòng dùng ông ta!”

Khang Hy một tay chống cằm, ngồi xuống bên bàn, vừa nghe vừa gật đầu, không ngừng “ừm” “ừm”. Đợi Châu Bồi Công nói xong, mới nói: “Trẫm thấy Cát Nhĩ Đơn là con người nham hiểm gian manh, thay đổi thất thường, lại nắm địa vị cao như vậy, thì quả là kẻ địch mạnh!” Châu Bồi Công khẽ lắc đầu, nói nhỏ: “Chúa thượng anh minh, nhìn suốt vạn dặm, nhưng đã nhìn lầm tên Cát Nhĩ Đơn này!” Cao Sĩ Kỳ kinh ngạc, bất giác liếc nhìn Châu Bồi Công, từ khi anh vào phòng dâng thư, chưa hề nghe một ông quan nào dám nói trước mặt Khang Hy là “nhìn lầm” người. Nhưng Khang Hy không chú ý điều này, nhà vua nghiêng người tới trước, nhìn thẳng Châu Bồi Công nói: “Khanh nói kỹ hơn một chút! Hắn tự ý tiêu diệt ba bộ Ca Nhĩ Ca, lại dâng sớ xưng thần vào dâng cống; nói là xin hòa, lại thậm thụt đi lại với La Sát; câu kết với La Sát rõ ràng như vậy, vừa chơi tốt với La Sát, nhưng lại như còn cảnh giác, chẳng phải là thay đổi thất thường ư?”

“Cát Nhĩ Đơn quyết không phải là con người thay đổi bất thường”. Châu Bồi Công nhìn thẳng vào mắt Khang Hy, nói quả quyết “Hắn dùng kế hợp tung thời Chiến quốc!”

“Hợp tung!”

Châu Bồi Công cười: “Cũng là kế kết bạn người xa, đánh kẻ gần. Hắn ra tay đánh phá Chuẩn Cát Nhĩ tây Mông Cổ lân cận, tàn sát ghê gớm, nhưng lại dùng lạc đà chở vàng, đồ quý tặng cho các Vương công nam bắc sa mạc. Hắn sai sứ vào kinh tiến cống, hạ mình xưng thần, nhưng tiêu diệt một lúc ba bộ Ca Nhĩ Ca, đập vỡ tấm bình phong phía tây của Hoàng thượng. Hắn cung kính quỳ gối hầu hạ La Sát, chính là cần súng ống, trang bị, một khi lông cánh đầy đủ, móng vuốt sắc nhọn rồi thì nhất định đánh xuống đông, trước hết lấy Nội Mông, lúc đó hắn mới trở mặt với Hoàng thượng!” Khang Hy nghĩ lại những điều A Tú nói, Cát Nhĩ Đơn đào mỏ vàng ở Chuẩn Cát Nhĩ, tặng cho Vương Khoa Nhĩ Tấm hơn năm vạn lượng, lòng bỗng có ý định, hôm nay trở về phải hỏi ra việc này. Đang định nói thì Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Bây giờ thời Chiến quốc đã qua hơn hai ngàn năm, tình hình khác xa rồi, Hoàng thượng là Chúa chung thiên hạ, chín châu hợp nhất, chánh sự cùng một cửa, làm sao so sánh với thời sáu nước ô hợp?” Châu Bồi Công mắt sáng lên, nói: “Cái sai trong kế hoạch của Cát Nhĩ Đơn chính là ở chỗ này”.

Khang Hy gật đầu nói: “Loạn ‘tam phiên’ Trẫm chưa trực tiếp điều hành. Một khi đánh nhau với Cát Nhĩ Đơn, Trẫm phải tự mình thống lĩnh ba quân quần nhau với chúng!”

“Nô tài cho rằng Hoàng thượng thân đi đánh giặc việc quan trọng nhất là đốc lương”. Châu Bồi Công nói rất hưng phấn, lấy ngón tay gõ lên tấm bản đồ nói, “Hai con đường nam bắc Thiên Sơn có thuyết nói tám thành giàu, tám thành nghèo, bắc từ Ô-lô-u-xi về tây, nam từ A-khắc-tô về tây, đất màu suối ngọt sản vật phong phú, đó gọi là ‘tám thành giàu’; bốn thành từ Ô-lô-mu-xi về đông địa thế cao lạnh, núi khe nhiều, sông bằng phẳng ít, bốn thành từ nam Ca Mật về tây đất nóng hẹp phần nhiều là sa mạc lớn Gô-bi, gọi là ‘tám thành nghèo’. Chúa thượng nếu đảm bảo lương thực cho quân ta, lệnh cho một thượng tướng cắt đứt con đường về tây của Cát Nhĩ Đơn qua tám thành giàu, nếu con đường tiếp lương mà đứt thì dù không đánh, cái đói cũng làm Cát Nhĩ Đơn gục ngã!”

Khang Hy nghe nói, trầm ngâm: “Bồi Công, khanh xem ai làm chủ tướng được? Sách Ngạch Đồ được chăng?”

Châu Bồi Công im lặng rất lâu, rồi thận trọng chọn từ nói: “Tể tướng Sách chức ở trung tâm, dẫn quân đến trước kẻ thù, thần không dám chắc”.

“Vậy thì Ba Hải thế nào?”

“Không được”. Châu Bồi Công nói không chút do dự, “Ba Hải ở Phụng Thiên qua lại với La Sát nhiều năm, không nên bỏ cái sở trường mà dùng sở đoản”.

Khang Hy liên tiếp nói tên sáu bảy ông tướng, Châu Bồi Công đều cảm thấy không thích hợp, thở dài một hơi, nói “Tiếc thay cho Đồ Hải, mắc chứng trúng phong”. Lại suy nghĩ rất lâu, ánh mắt bỗng sáng lên: “Sao Hoàng thượng không dùng Phi Dương Cổ? Ngày trước ở kinh, nô tài thường cùng ông ta bàn việc quân, quả là một tướng giỏi, mưu sâu, kế hay, có tài nắm việc quan trọng mà chịu nghe các tướng luận bàn, người này được!” Khang Hy thấy ý kiến Châu Bồi Công giống với Hùng Tứ Lý thở phào một cái, nói: “Nghe nói ông ta là một ‘con sâu ngủ gật’ nổi tiếng, không biết có đúng hay không?”

Ngay cả Hoàng thượng cũng biết tới cái biệt hiệu này của Phi Dương Cổ, Châu Bồi Công bỗng bật cười, nói: “Có người tài trí lộ ra bên ngoài, cũng có người ẩn sâu không lộ ra, đương nhiên không ra ngoài tầm nhìn của Thánh thượng. Nhưng nô tài xin Hoàng thượng lưu ý, quan trọng nhất vẫn là lương thực. Con đường tiếp lương của quân ta phải được thông suốt, phải dùng trăm phương ngàn kế cắt đứt đường tiếp lương của địch, việc quân dù có bất lợi nhỏ cũng không được ảnh hưởng đại cục”. Cao Sĩ Kỳ nói: “Bồi Công, ông nói mãi chuyện lương thực, tôi không hiểu lẽ nào lương thực trung nguyên không đủ so với Cát Nhĩ Đơn sao?” Khang Hy cũng cảm thấy Châu Bồi Công nghĩ hơi quá, nhà vua dùng ánh mắt tra hỏi nhìn Châu Bồi Công, Châu Bồi Công như không biết nói sao mới phải, hồi lâu mới nói: “Tể tướng Cao, lương thực phải chuyển từ đông nam sang chứ! Đường xa như vậy, một khi có điều trở ngại tất sẽ thất bại chẳng thành. Việc này tôi nghĩ nhiều nhất, ngoài việc có khâm sai chuyên lo, Hoàng thượng phải tự mình nắm lấy, Hoàng thượng xin xem bản đồ, nếu đặt vệ, đặt sảnh ở các nơi Diên An, Du Lâm, Y Khắc Chiêu..., trưởng quan vệ sảnh không thuộc quyền cai quản của phủ huyện, cũng không can thiệp đến dân chính, mà chỉ lo thực hiện lệnh của bệ hạ điều động cung ứng kịp thời lương thực để dùng, được chứ?” Khang Hy chú ý nhìn bản đồ theo tay Châu Bồi Công chỉ, vừa nghe vừa nghĩ, một lúc lâu, vỗ nhẹ mặt bàn, nói: “Hay! Quả là suy tính chu đáo không sót chỗ nào!”

Ánh mắt Châu Bồi Công bỗng tối sầm lại, ông thở dài một tiếng, giống như dùng hết sức lực, bỗng cất tiếng: “Dùng binh không có phép sẵn, đánh trận không có đường sẵn, người cầm quân cũng cùng một đạo lý, mong Hoàng thượng sáng suốt vận dụng. Nô tài nói mấy kiến giải nông cạn cũng chưa chắc là đúng, nhưng Hoàng thượng đã thân chinh, không thể không nói là đã đặt cược vào, có chí tất được, tất phải thận trọng hành sự. Ví như nói vệ sảnh chuẩn bị lương, ngoài Hoàng thượng và tể tướng Cao ra, những người khác không nên cho biết. Tránh việc quan lo lương thực có tâm lý gặp may, đùn đẩy tranh giành nhau, thì sinh hỏng việc. Chà! Thần rất muốn theo Chúa thượng huơ kích tây chinh có thể được quyên thân nơi biên cương, nhưng thời vận không may, e không kéo dài tới ngày đó được!” Châu Bồi Công nói, nước mắt đầm đìa, nhìn những mảnh giấy dán cửa sổ gió thổi phập phồng, rất lâu không lên tiếng.

Khang Hy cũng im lặng, chỉ nhìn Châu Bồi Công khô héo ngồi nghiêng trên ghế. Nhà vua đứng lên đi tới mép bàn cầm bút viết nhanh, rồi mới gọi to: “Ngụy Đông Đình vào đây!”

“Có nô tài!” Ngụy Đông Đình tuyết bám đầy người đáp lời bước vào, phất tay áo vái chào nói: “Chúa thượng có ý chỉ gì?”

“Khanh không thể ở lâu tại Phụng Thiên, phải nhanh chóng trở về Giang Nam, ở đây không có mấy việc cần đến khanh. Kho vàng Hải quan đem toàn bộ mua lương thực. Khi trở về kinh, Trẫm sẽ có ý chỉ cho khanh!”

“Dạ!” Ngụy Đông Đình vội nói, “Sáng mai nô tài lên đường!”

“Còn nữa”, Khang Hy đưa mảnh giấy cho Ngụy Đông Đình. “Khanh vòng qua Bắc Kinh truyền chỉ cho Viện thái y, cử thầy thuốc giỏi nhất, mang theo thuốc tốt nhất đến chữa trị cho Châu Bồi Công!”

“Dạ! Xin thỉnh thị, mang theo thuốc gì?”

“Sáng mai khanh hỏi Cao Sĩ Kỳ, do anh ta quyết”. Khang Hy nói, rút đồng hồ trong túi ra xem, nhìn Châu Bồi Công cười ôn tồn, nói: “Trẫm còn có việc phải đi, khanh phải chú ý điều dưỡng, loại bệnh này không can gì. Để Cao Sĩ Kỳ ở lại, các khanh nói chuyện với nhau. Anh ta cũng biết thuốc, bàn cách chữa trị. Khanh là bề tôi có quyền tâu riêng, cần việc gì chỉ viết sớ báo cho Trẫm!” Nói xong dẫn đám thị vệ ra đi.

Trong nhà chỉ còn lại Cao Sĩ Kỳ và Châu Bồi Công. Có lẽ vừa rồi tinh thần hao phí nhiều, Châu Bồi Công tỏ ra mệt mỏi, chút hồng trên mặt không còn, trở nên trắng bệch như sáp, nhưng ông miễn cưỡng mời Cao Sĩ Kỳ ngồi, sai người nhà mang trà.

“Ông không phải cố gắng tiếp tôi”, Cao Sĩ Kỳ tự bưng một cái ghế, ngồi gần đầu giường Châu Bồi Công, cười hì hì nói: “Bây giờ ông là người bệnh, tôi là thầy thuốc, xin cho bắt mạch!” Châu Bồi Công khoát tay, nói: “Cao Sĩ Kỳ cần gì khách sáo, tôi mến mộ đại danh người đã lâu! Bệnh của tôi trong lòng đã sắp sẵn, chữa cũng vậy, không chữa cũng vậy. Chỉ trong vòng hai năm thôi”. Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Châu Lang hà tất anh hùng khí đoản? Ông đang độ hoa niên, những ngày sau này còn rậm hơn cành lá! Hơn nữa tôi phụng lệnh vua xem mạch cho ông, không xem mạch làm sao phụng chỉ?” Nói xong liền bắt mạch.

Châu Bồi Công thấy anh ta không dùng ngón tay giữa bắt mạch mà chỉ dùng ngón trỏ ấn huyệt thái tố ở mu bàn tay rất đỗi ngạc nhiên, hỏi: “Té ra tiên sinh tinh thông mạch thái tố! Hiện nay nó đã thất truyền, tiên sinh quả là không sách nào không đọc!” Cao Sĩ Kỳ nói: “Ông biết được đây là mạch thái tố, thì kiến thức cũng phi phàm. Tôi xem ông cũng giống như tôi, đọc sách không nệ một nhà, có điều ông đi sâu vào nghiệp võ, còn tôi đi sâu nghiệp văn, chỉ có vậy thôi”.

Nguyên là Cao Sĩ Kỳ nghe tiếng nói nhìn sắc mặt, đã biết bệnh Châu Bồi Công khó chữa, bèn tác động bằng cái học về niên mệnh, để tạm an ủi. Nghe giọng nói Châu Bồi Công, hình như chưa đọc qua sách Thái tố bổ mệnh, trong lòng mừng thầm, bèn phô trương thanh thế, giả vờ nhắm mắt bắt mạch “thái tố” rất lâu mới bỏ tay ra, mồm đọc: “Đứt cầu nước thu liễu như khói, ảnh chiếc treo cao tận chân trời. Vàng rơi xào xạc cành lay khẽ, mưa gió đêm ngày nhảy nhót chơi, theo mạch này, là một con kinh hồng cô nhạn, sức cùng mà chí xa, lòng cao mà gan lạnh. Chủ...” Anh trầm ngâm một lát, rồi nói: “Chủ thọ khảo mà có chứng gấp, nghèo hèn mà có chứng quý. Lạ thật, gấp mà thọ, hèn mà quý. Làm sao lại như thế này? Nhưng mạch thực như vậy, Cao tôi chỉ được cứ thực mà nói”.

“Cao tiên sinh không hổ là văn nhân quỷ quyệt”. Châu Bồi Công cười nói, “Vì sao chữa ‘kinh cung’ thành ‘kinh hồng’? Phía sau còn có bốn câu phán: Rắn không chân, về có hang, uốn éo mà đi, giữa đường cứng lại sao không nói luôn?”

Cao Sĩ Kỳ bỗng thấy chán nản, cười ngượng ngùng, nói: “Té ra ông thuộc kỹ hơn tôi, vậy còn nói làm gì nữa. Theo tôi, những thứ như thuật tí bình, mạch thái tố... đều do bọn văn nhân hạng bét ăn no rồi nói trạng viết nên, nói ra cho có vẻ để lừa thế gian. Bồi Công là người thành đạt, cũng chẳng cần tôi khuyên bằng những lời dư thừa đó”. Châu Bồi Công cười nhạt nói: “Anh cố công khổ sở như vậy, sao tôi không xúc động? Nhưng mạch thái tố không phải đều là nói dóc. Ví như ‘kinh cung’ vừa nói, tôi có thể nghiệm rất sâu”. Cao Sĩ Kỳ hít vào một luồng khí lạnh, kinh ngạc hỏi: “Kinh cung? Xin được chỉ giáo, kinh sợ cây cung của ai?”

“Đã là người thông minh hơn người, khi đắc ý cũng thường quên hình hài của mình...” Châu Bồi Công nói một câu hiểu thế nào cũng được. Nhân thấy Cao Sĩ Kỳ đeo một chuỗi nút tơ, liền chuyển câu chuyện hỏi: “Đây là vật không lành, sao anh lại đeo trên người?”

“À...” Cao Sĩ Kỳ cúi đầu nhìn xem, cười nói: “Đây là phu nhân ông Hà lúc lâm chung đưa cho ông Hà ở phủ Nội vụ, không ai gỡ ra được. Tôi thấy rất thích hạt mã não nên đeo vào người, nhưng không biết là vật không lành”. Châu Bồi Công đưa bàn tay khô gầy ra nhận lấy, rồi lấy tay đùa nghịch. Nó trơn láng óng ánh, đỏ tươi, giống như từng giọt nước mắt đỏ xâu lại. Ông nói thờ ơ chẳng hề để ý: “Xâu này có tên là ‘Xâu oan nghiệt’, theo dân gian, người chết trong lòng oán hận, một ngày còn chưa gỡ được thì linh hồn chưa được siêu thoát, thực ra tự bản thân người chết không chịu được với mình, ông Hà! Ông Hà nào?” Cao Sĩ Kỳ nói: “Hà Quế Trụ là một người tầm thường nhất mà được hưởng phúc...”.

Cao Sĩ Kỳ còn định nói tiếp, thì thần sắc Châu Bồi Công đã thay đổi hẳn, mặt mày tái ngắt, không còn chút máu, nằm sấp trên gối thở không ra hơi, hình như cố sức nén ghìm cơn xúc động. Cao Sĩ Kỳ vội đứng lên hỏi: “Ông cảm thấy mệt lắm hả?”

“Không sao... không hiểu sao trong lòng bối rối...” Châu Bồi Công cười khổ sở nói: “Xem ra xâu chuỗi thắt gút của vị phu nhân này phải do tôi gỡ... ” Cao Sĩ Kỳ bỗng cười thất thanh: “Không ngờ một môn đồ thánh nhân lại đi tin thần Phật giống như đám đàn bà con gái. Những cái gút này tôi đã cố không biết bao nhiêu lần rồi, ông làm sao gỡ nổi”.

Châu Bồi Công yên lặng, đặt xâu chuỗi trên bàn tay nhìn kỹ một hồi lâu, hơi run run, ném vào trong chậu than đỏ! Xâu chuỗi này có đánh dầu bóng, gặp lửa cháy bùng lên thành ngọn lửa đỏ rực, những gút mắc giẫy giụa khổ sở trong ngọn lửa biến thành sợi dây tro trắng... Châu Bồi Công dùng đũa bếp khua nhẹ đã biến đi mất tăm mất tích, lấy lại cái móc vàng đặt lên bàn nhìn sững.

“Gỡ xong rồi!” Cao Sĩ Kỳ vỗ tay cười nói: “May mà có ông! Tôi không nghĩ ra được cách này!”

Châu Bồi Công cười như chẳng liên can gì, nhặt lên cái móc vàng, vẫn còn hơi ấm, ông nói một cách ngờ nghệch: “Nó làm bằng vàng, lửa lò không hóa nổi”.

30

Ân uy đều dùng, Thiên tử thuyết các Vương

Đồn đại huyên thiên, bà nhà quê cười Hoàng đế

Khang Hy đội tuyết trở về cố cung đã vào đầu giờ Tý. Tiếng mõ canh nghe văng vẳng qua màn mưa tuyết càng tăng thêm cảnh vắng lặng bốn bề. Sách Ngạch Đồ đã sớm đợi hầu dưới bậc thềm đỏ, thấy đám xe ngựa của Khang Hy cầm đèn lồng đi tới, vội gọi to vào trong nhà: “Minh Châu, Ông chủ trở về rồi, xin Vương gia tiếp giá!” Bên trong Minh Châu đang cùng vương Khoa Nhĩ Tẩm Trác Sách Đồ nói câu được câu chăng về phong cảnh vật thể địa phương, vội đáp một tiếng rồi cùng Trác Sách Đồ khom lưng đi ra. Ba người cùng quỳ tiếp giá.

Khang Hy chỉ liếc nhìn ba người, không nói gì, đứng giậm chân dưới hiên nhà, đưa Lý Đức Toàn cầm cái áo lông, rồi tự mình đi vào điện Cần Chánh đèn đuốc sáng trưng, ngồi xuống chiếc long kỷ để giữa nhà, từ từ uống cạn một ly sữa nóng, rồi mới nói: “Mấy người các khanh đều vào đây!”

Ba người nối đuôi lần lượt đi vào. Sách, Minh hai người chỉ vái một cái rồi yên lặng lui ra hai bên. Trác Sách Đồ bước tới làm đại lễ ba quỳ chín lạy, quỳ mọp dưới đất, nói xì xồ mấy câu tiếng Mông Cổ, rồi dùng tiếng Hán hô to: “Nô tài Trác Sách Đồ cung kiến thánh minh thiên tử!” Tiếp theo là một tràng tiếng Mông Cổ. Ban đầu Khang Hy còn ngơ ngác lắng nghe, đến đây bỗng cười ha hả, cúi người vờ đỡ Trác Sách Đồ đứng dậy, nói: “Không nhận ra khanh, đã biết nịnh nọt rồi đấy ư! Tiếng Hán khanh nói hay đấy, đứng dậy!”

Trác Sách Đồ đứng lên, Ngụy Đông Đình đứng bên Khang Hy tò mò nhìn kỹ vị vương gia Mông Cổ này. Thân người ngũ đoản, sắc mặt đen thui, cổ như to mà ngắn. Đôi lông mày rậm như những chiếc bàn chải đặt ngược. Ông đội cái mũ triều Kim Long ba lớp, tám viên đông châu và hồng ngọc sáng lấp lánh, bốn chiếc long bào óng ánh chói mắt, toàn thân toát ra chất võ tướng dũng mãnh, chỉ có đôi chân hơi vòng kiềng. Ngụy Đông Đình chợt nghĩ: Con người này nhất định giỏi thuật cưỡi ngựa! Đang suy nghĩ lung tung bỗng nghe Khang Hy hỏi: “Có biết vì sao Trẫm gọi ngươi tới không?”

“Nô tài không biết”. Trác Sách Đồ khom người đáp. Vừa rồi trong phòng chầu, hắn đã cố sức gặng hỏi Minh Châu, Sách Ngạch Đồ về ý đồ triệu kiến của Khang Hy, nhưng hai vị đại thần hễ nói tới việc này đều lảng tránh chuyển sang chuyện khác, làm lòng hắn thắc thỏm không yên. Hắn đâu có biết ngay cả Sách, Minh cũng chẳng biết gì hơn.

Ánh mắt Khang Hy nhìn thẳng vào Trác Sách Đồ, một hồi lâu mới cười nói: “Trẫm phải lấy Đài Loan, thiếu quân lương. Nghe nói khanh mấy năm nay giàu có lên, lại đào được một mỏ vàng, muốn tạm vay một ít để dùng cho đất nước, được chứ?” Câu nói làm cho mọi người ai cũng nhìn nhau. Không ai ngờ nửa đêm gọi Trác Sách Đồ vào chỉ vì việc này. Trác Sách Đồ ngơ ngác, nhìn rất nhanh vào mắt Khang Hy, nói: “Nhờ hồng phúc Chúa thượng, thảo nguyên Khoa Nhĩ Tẩm mấy năm nay nước mưa đầy đủ, cỏ tốt ngựa khỏe, bò dê tăng hơn gấp đôi. Nhưng lãnh địa nô tài không có mỏ vàng, e rằng có chuyện xuyên tạc cũng chưa biết chừng. Hoàng thượng nói quân lương, đó cũng là bổn phận của nô tài, xin nói rõ số lượng, nô tài xin hết sức chu tất!” Khang Hy yên lặng, đứng lên đi mấy bước, bỗng quay lại đi tới gần Trác Sách Đồ, ánh mắt có vẻ đe dọa, cười nói: “Trẫm biết Khoa Nhĩ Tẩm ngươi không sản xuất vàng, nhưng Chuẩn Cát Nhĩ thì có, của Cát Nhĩ Đơn là của ngươi, chẳng phải như nhau sao? Trẫm muốn biết hắn đưa cho ngươi mấy lần, mỗi lần bao nhiêu, ngươi vì sao không tâu cụ thể với triều đình? Hả?”

Giọng nói nhà vua có sức nặng áp đảo, Vương Khoa Nhĩ Tẩm thân hình khỏe chắc như vậy mà cũng toàn thân run rẩy, hai gối hắn quỳ xuống cái rụp, vội vàng nói: “Bẩm bẩm Hoàng thượng, từ năm Khang Hy thứ 15 đến nay, Cát Nhĩ Đơn cứ cách một năm đưa một lần, cộng là bốn lần, mỗi lần bốn vạn năm ngàn lượng”.

“E là năm vạn lượng đấy?” Khang Hy lạnh lùng cắt đứt lời hắn.

“Lần thứ nhất năm vạn lượng...” Trác Sách Đồ hết cách, hắn nuốt nước bọt, nói, “Bởi vì chúc thọ cho mẹ nô tài, nô tài ngu muội, cho là tình riêng qua lại nên không kịp thời làm sớ tâu báo, xin Hoàng thượng trị tội, vàng thu được nô tài nguyện giao nộp hết vào kho nhà nước để Hoàng thượng dùng vào việc quân lương!” “Hả? À!” Khang Hy bỗng cất tiếng cười to: “Trẫm là thiên tử phú quý bốn biển, đâu có chỉ chú ý vào một tí vàng của ngươi? Chẳng qua là thử tâm địa của ngươi thôi. Thảo nguyên các ngươi có câu nói: Tiền tài đến không có nguồn gốc cũng giống như dê cừu con không có mẹ, ngươi biết không?” Trác Sách Đồ nhìn chằm chằm Khang Hy, rất lâu mới nói: “Cát Nhĩ Đơn chẳng kể trời đất pháp luật gì, không tuân chính lệnh triều đình, tại Ca Nhĩ Ca tự ý giết người cướp của, tự xưng đại Hãn, nô tài đều có biết. Nhưng hắn vẫn xưng thần nộp cống đối với Hoàng thượng, hơn nữa đối với các Vương đông Mông Cổ kết giao thân thiện, nô tài không muốn tùy tiện trở mặt với hắn, cho nên mới... nhận vàng của hắn”.

Khang Hy khẽ thở dài, nói: “Ngươi không đủ thông minh!” Nhà vua quay người mở ra cái hòm tấu sớ bọc vàng bên ngoài, lấy ra mấy tờ tấu đưa cho Trác Sách Đồ “Tờ này là của Quách Lặc Minh ở Tích thôn, tờ này là của Chiêu Ô Đạt Minh, còn của Hãn Ôn Đô Nhĩ... Đều là những tấu mật của các Vương đông Mông Cổ. Tên Cát Nhĩ Đơn đâu chỉ tặng vàng cho riêng một nhà ngươi? Bọn họ đều có, chỉ riêng các Vương Mông Cổ sát Chuẩn Cát Nhĩ, một đồng cũng không cho! Ngươi nghĩ thử xem, vì sao như vậy?”

Đến lúc này Minh Châu và Sách Ngạch Đồ mới biết dụng ý thực sự của Khang Hy khi tiếp kiến Trác Sách Đồ, trong lòng vô cùng khâm phục. Sách Ngạch Đồ bèn nói: “Bây giờ hắn kết thân các Vương đông Mông Cổ các ông, sợ là sau này hắn tấn công nam sa mạc. Khi hắn đánh nhau với các vương Y Khắc Chiêu, U-lan-ti-bu, Khu Luân, ông đưa viện quân tới cùng đánh!” Minh Châu cũng nói: “Đợi trị xong bọn họ thì sẽ đến lượt ông! Tham một chút lợi bằng đầu ruồi, mà quên nghĩa vua tôi, người chết nhà tan, có đáng không?”

Trác Sách Đồ chau mày suy nghĩ, nói lắp bắp: “Có thật vậy không?...”

“Không sai chút nào!” Khang Hy bình tĩnh ngồi xuống, chân xếp bằng, nhân thấy Cao Sĩ Kỳ vén rèm bước vào, liền cười nói: “Thôi để Châu Bồi Công nói cho nghe! Trác Sách Đồ, Cát Nhĩ Đơn do các ngươi ở quá xa, roi dài không tới, nên mới dùng con gái, bạc vàng vải vóc mua chuộc ngươi để cho hắn tự do hoành hành ở phía tây, đợi đến khi quân hắn đến Khoa Nhĩ Tẩm, ngươi hiểu ra thì đã muộn!”

Trác Sách Đồ nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, đôi giày ống da thô giậm thình thịch, mặt hắn bỗng đỏ gay, hắn quát to: “Tây Mông Cổ, con sói ác, bay đừng hòng!”

“Trẫm cũng không dung hắn tự tiện hoành hành!” Khang Hy nói lạnh lùng, “Năm đó, vương tử Nê-pan làm phản, Trẫm mới tỏ một chút oai phong, chỉ hai mươi ngày đã dẹp tan ngươi đã biết rồi đó! Huống chi bây giờ thiên hạ nhất thống, hàng triệu quân tám cờ đã sẵn sàng quân ngũ ở Trung nguyên? Trác Sách Đồ, ngươi đừng chỉ thấy cái lợi trước mắt, mà phải có chủ định của mình!” Tuy chưa nói trắng ra, nhưng trong câu nói đó đã thấy rõ mũi tên nhằm hai đích, Trác Sách Đồ vội quỳ lạy nói: “Nô tài hàm hồ, nhận lễ của hắn còn tưởng hắn tốt. Chúa thượng chỉ ra, nô tài đã thấy sáng trong lòng”. Khang Hy cười nói: “Cái Trẫm cần là tấm lòng của ngươi, hiểu ra rồi thì tốt, Cát Nhĩ Đơn còn đưa lễ vật tới ngươi cứ nhận như trước, hiểu chưa?”

Thoáng chốc, Khang Hy đã nảy ra một ý mới, Cát Nhĩ Đơn đã là “giao hảo người xa, đánh kẻ ở gần” sao không tương kế tựu kế dụ hắn sang phía đông? Tới gần mà tiêu diệt hắn chẳng tốt hơn là phải đi xa ngàn dặm sao? Cao Sĩ Kỳ lanh lợi sáng dạ đã đoán ra ý Khang Hy, anh khom người cười nói: “Nô tài vừa ở chỗ Châu Bồi Công, nghe ông chỉ địa đồ nói cả buổi, cũng là lý lẽ này. Nô tài xem ra thì nghĩ sâu, lo xa không bằng Chúa thượng”. Khang Hy nghe Cao Sĩ Kỳ nói vang vang hai chữ “địa đồ”, lòng bỗng sáng ra, than rằng: “Đêm nay, Trẫm gặp ngươi, vốn nghĩ nhất định ngươi tìm mọi cách che dấu, không dè ngươi sảng khoái như vậy, rõ ràng là ngươi không thực tình câu kết với Cát Nhĩ Đơn. Đó chẳng những là phúc đức của xã tắc, mà cũng là cái may của ngươi. Trác Sách Đồ, rất nhiều hậu phi của tiên vương, còn đương kim Thái hoàng Thái hậu, đều là người gốc ở thảo nguyên Khoa Nhĩ Tẩm, Trẫm tin dựa vào ngươi, coi như tay chân mình, ngươi phải ra sức giúp Trẫm nhiều mới phải!” Trác Sách Đồ đang ngạc nhiên vì sao Khang Hy bảo hắn “cứ nhận như trước”, bây giờ nghe những lời tri âm như vậy của Khang Hy, hắn rất cảm động, ngực ưỡn lên, nói rất tự hào: “Nô tài có ba vạn dũng sĩ võ nghệ tài ba, mạnh mẽ như chim ưng, đều là nô bộc trung thành của Hoàng thượng! Từ nay về sau, nô tài quyết không nhận một đồng tiền nào của Cát Nhĩ Đơn!”

“Trẫm đã nói ngươi cứ nhận như trước, ngươi nhất định phải làm như vậy! Ăn của người, mặc của người, không cảm ơn người, việc tốt như vậy sao không làm?” Khang Hy cười khanh khách, nói ý sâu sắc: “Phải tìm cách làm Cát Nhĩ Đơn tin là ngươi mắc mưu hắn!”

“Dạ!”

Khang Hy nói tiếp, “Trẫm phải công khai hạ chiếu, khiển trách ngươi lén nhận hối lộ của ngoại phiên, mà lại dấu Trẫm, phải tước ngay viên ngọc đông châu trên vương miện ngươi!”

Đây là cách xử phạt không nhẹ, ngày mai Vương công tới đủ, vương Khoa Nhĩ Tẩm không có ngọc đông châu trên mũ thì dấu mặt vào đâu? Khang Hy thấy Trác Sách Đồ đỏ mặt, cười khà khà, ánh mắt lóe sáng, nói: “Tiếc lắm hả? Nếu không như vậy, thì kế ta không thành! Ngươi đừng thấy thế là thiệt thòi, Trẫm còn có cái cho ngươi” vừa nói vừa đi tới trước bàn, cầm bút hơi suy nghĩ một chút rồi viết nhanh:

Vương Trác Sách Đồ vì nước ngăn phiên, ban đầu trung thành, hiểu trời yêu dân, có công với xã tắc. Trừ đại nghịch bên ngoài, được miễn chết hai lần, con và cháu miễn chết một lần, đời đời giữ Khoa Nhĩ Tẩm, lâu dài cùng đất nước. Khâm thử!

Viết xong đọc lại một lần, đóng dấu, đi lại gần Trác Sách Đồ nói: “Trước nay Trẫm chưa cho người nào đặc ân như thế này. Nhưng Khoa Nhĩ Tẩm là Vương Mông Cổ theo Đại Thanh ta vào quan trung sớm nhất; lúc Trẫm ‘bình phiên’ vô cùng gian khổ, Khoa Nhĩ Tẩm đi đầu dẫn bốn ngàn thiết kỵ giúp nước nhà quét sạch lũ sói lang, cho cái đặc ân này là thích đáng. Ngươi trở về cứ y theo đây đúc thành bảng sắt, để cho con cháu luôn luôn là người giữ biên cương phía bắc của Đại Thanh!”

Trong sự kinh hoàng, Trác Sách Đồ mơ hồ cảm thấy niềm ân sủng đặc biệt sôi sục trong tâm can, không biết là hương vị gì, ông ta nằm rạp xuống đất, dập đầu lạy, khóc rằng: “Hoàng thượng yêu mến đặc biệt, ơn đến muôn đời, cho dù muôn kiếp thần có nát óc tan thây cũng không đền đáp thánh ân muôn một...”.

“Còn nữa”. Cặp mắt Khang Hy vừa đen vừa sáng, “Đưa đất ba cờ tả trung hữu Ca La Tẩm nhập vào sổ bộ của ngươi. Số quân cờ Mãn Mông Hán trú đóng trên đất này cũng đều thuộc quyền điều khiển của ngươi. Ơn huệ này so với mấy viên ngọc đông châu, hoặc mười mấy lượng vạn bạc thì như thế nào?”

Đất ba cờ Ca La Tẩm từ đông sang tây bốn năm trăm dặm, quân đồn trú hơn bảy vạn người, bỗng chốc cho hết Trác Sách Đồ! Đây là cuộc ban thưởng mà nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi! Máu trong người Trác Sách Đồ như toàn bộ tràn lên mặt. So với điều này, mọi thứ vàng bạc, đông châu, đá ngọc quý, tất cả biến thành bùn đất, đối với người Mông Cổ thì có gì quý giá hơn thảo nguyên, đồng cỏ chăn nuôi, và ngựa chiến? Trác Sách Đồ lảo đảo như say rượu, đôi mắt nhìn thẳng Khang Hy. Khang Hy trìu mến nhìn vị Vương Mông Cổ, mồm hơi mỉm cười, ánh mắt tinh sáng không có chút gì giả dối hay lừa bịp. Trác Sách Đồ ngập ngừng một lát rồi nhẹ nhàng rút trong lưng ra thanh đoản kiếm, giơ hai tay nhìn cung kính, rồi cắt đứt ngón tay trỏ, máu tươi tuôn ra xối xả.

“Hoàng thượng, đấng chí tôn của mọi vật!” Trác Sách Đồ nói giọng run run, “lấy máu của tổ tiên bộ tộc nhà Trác Sách Đồ, tôi xin thề: Cho dù mặt trời mặt trăng không còn mọc trên thảo nguyên, dù cho mưa gió dập vùi cả thế giới này thì chim ưng hùng dũng trên thảo nguyên cũng không mất phương hướng, chúng luôn luôn là đầy tớ trung thành của Hoàng thượng đại Thanh...”

Mãi đến cuối giờ Tý, Trác Sách Đồ mới lạy tạ ra về. Cao Sĩ Kỳ đã thảo xong mấy tờ chiếu. Thấy tờ đầu tiên là học vấn về “ăn uống”, Khang Hy cười gác qua một bên. Nhưng đến tờ chiếu công khai tước đoạt ngọc đông châu của vương Khoa Nhĩ Tẩm, sách ban thưởng, và mật chỉ về ba cờ Ca La Tẩm thì lại xem rất kỹ. Một hồi lâu, nhà vua thở dài, cười nói: “Như vậy cũng xong rồi. Các khanh nói thử xem, xử trí Khoa Nhĩ Tẩm như vậy được không?”

Minh Châu được chứng kiến từ đầu đến cuối, thấy Khang Hy vừa đấm vừa xoa, cả mềm lẫn cứng, quay cho Trác Sách Đồ như đứa con nít, trong lòng vô cùng khâm phục, đang định nói thì Sách Ngạch Đồ đã lên tiếng trước: “Nô tài nhìn hoa cả mắt, lúc đó cũng chưa kịp nghĩ kỹ. Bây giờ nghĩ lại Hoàng thượng đã dụ địch vào sâu rồi! Có điều nô tài nghĩ rằng, việc Đài Loan còn chưa xong, hình như lo quá sớm”. Minh Châu vội nói: “Hoàng thượng dùng cả ân uy, đã thu phục Khoa Nhĩ Tẩm, việc này hay vô cùng, chẳng những không sợ Cát Nhĩ Đơn đánh xuống đông, ngay cả việc Hắc Long Giang cũng không phải lo lắng ở phía sau. Một mũi tên trúng hai con chim, tuyệt! Theo ý nô tài, thì cũng không cần lo gấp quá, Đài Loan năm nay sẽ thu lại, phải có mấy năm chuẩn bị, nếu quả Cát Nhĩ Đơn đông chinh, thì quả chỉ cần một trận là thắng!”.

“Đức Vạn tuế xử trí rất sáng suốt rất thỏa đáng!” Cao Sĩ Kỳ trầm ngâm nói. Anh bỗng nhớ tới ‘địa đồ’ mình đã nói, nên mới nói đến Ca La Tẩm, sợ Khang Hy cảm thấy mình quá thông minh, nhưng lại sợ ngày sau thay đổi liên lụy tới mình, vội nói thêm: “Nhưng theo nô tài, ban cho bảng sắt là được rồi, hà tất lại ban thưởng thêm nhiều như vậy? Chim ưng săn không nên cho ăn no quá, no thì bay, từ xưa đã có lời dạy đó. Đó là ý kiến nhỏ của nô tài”.

Khang Hy cười nghe hết ý kiến các đại thần, quay mặt nói với Ngụy Đông Đình: “Hổ Thần, ý khanh thế nào?”

“Nô tài có bao nhiêu kiến thức?” Ngụy Đông Đình ngơ ngác, cười nói: “Nhưng cảm thấy Cao Sĩ Kỳ nói có lý. Khoa Nhĩ Tẩm trước nay xưng là dân giàu, lãnh địa hàng ngàn dặm, ngựa chiến mấy vạn con. Lại thêm chúng dân ba cờ Ca Lạt Tẩm, riêng kỵ binh đã có hơn mười vạn, vạn nhất có chỗ không dự liệu hết, e rằng đuôi to khó dứt, lại cách Bắc Kinh xa như vậy...”.

Khang Hy nghe cười mà không trả lời, đứng lên ngáp một cái, nói: “Các khanh về nghỉ đi. Tiểu Ngụy ngày mai còn lên đường! Ghé qua cờ tả Ca Lạt Tẩm truyền chỉ cho Lang Thẩm: Từ nay về sau cũng có quyền được tâu mật như Ngụy Đông Đình!”

Dừng ở Thẩm Dương bốn ngày, Khang Hy bèn ra lệnh khởi giá về Bắc Kinh. Đi Phụng Thiên lần này có thể nói là làm được mọi việc thỏa mãn ý nguyện, được một nàng A Tú, là có bản đồ sống, dẫn đường tây chinh, dáng đẹp tài cao, không chỉ là có tài ăn nói mà còn làm quên nỗi lo buồn. Các Vương sa mạc nam Mông Cổ tại điện Khâm An cắt máu ăn thề tận trung phục vụ triều đình, cùng có mối thù cùng đối phó với Cát Nhĩ Đơn. Đồng thời bàn nhau mỗi Vương xây dựng một hành cung tại Thừa Đức Nhiệt Hà, để làm chỗ trú chân thường xuyên trên đường đi Bắc Kinh. Nắm được đường dây vương Khoa Nhĩ Tẩm, nếu dụ được con cá lớn Cát Nhĩ Đơn xuống đông thì tự mình thống lĩnh ba quân hợp sức cùng lực lượng Mãn Hán Mông tiêu diệt hắn, Cát Nhĩ Đơn đâu phải là Thổ Hành Tôn mà chui xuống đất trốn đi?

Đi qua Hỉ Phong Khẩu vào đúng tháng ba mùa xuân trong quan, ngoài quan, tuy chỉ cách nhau một bức trường thành nhưng khí trời hơi đất khác nhau một trời một vực. Hai bên đường trạm ngựa tơ liễu đã ló vàng, cỏ non xanh mượt. Mới vừa từ vùng núi trắng nước đen trở về, quả có cảm giác trời đất đổi thay. Khang Hy vui vẻ trong lòng, bèn xuống xe, lệnh cho kiệu A Tú phía sau xa tiến lên, tự mình và tả hữu giả làm lái buôn, cùng với thị vệ nói cười trên mình ngựa, lúc thì thả chim ưng đi săn, đi rảo phố mua đồ, tìm hiểu phong tục dân gian, dọc đường đều có trạm dịch đưa đón, thật vô cùng thú vị.

Ngày hôm đó đi đến trưa, Khang Hy cảm thấy hơi đói, vua che tay nhìn thấy một quán rượu nhỏ gần đường lại kề sông, một hàng dương liễu, một dòng nước biếc chảy về đông. Cây hòe trước quán cắm cây tre dài đầu mút có tấm vải trên đề nguệch ngoạc hai hàng chữ:

Thái Bạch nghe thơm xuống ngựa tới

Đến đây đừng hỏi thôn Hạnh Hoa

Nhà vua giật cương phóng thẳng tới, vừa hỏi: “Ông ba Sách, chúng ta tới chỗ nào đây?”

“Bẩm Hoàng thượng, tới trấn Tam Hà rồi ạ!” Không đợi Sách Ngạch Đồ trả lời xong, một người đàn bà trung niên, mặt mày hớn hở từ trong quán chạy ra nghênh đón, “Mời xuống nghỉ chân, uống một bát rượu cũ Tam Hà, chẳng trễ giờ đi đường của các ngài chút nào. Nhà Thái Lai, rượu nóng tẩy trần cho khách, bảo hầu bàn dắt ngựa ra sân sau, đem thức ngon nhất xào nấu đi!” Nói xong vái hai vái. Cao Sĩ Kỳ nhìn người đàn bà này. Bà mặc áo dài vải xanh, phía dưới chiếc quần thêu hoa là đôi chân to vừa phải, vải bó chân đã bỏ sớm, hai tay ống xắn lên, lộ ra cánh tay trắng như tuyết, tuy chỉ ăn mặc như một bà nhà quê, nhưng lại rất sạch sẽ lanh lợi. Cao Sĩ Kỳ xuống ngựa theo, ném dây cương cho một người hầu phòng, vừa cười nói: “Cầu nhỏ nước chảy trong veo, bà mở quán ở đây thanh tao lắm, không biết rượu của bà có ngon bằng rượu Phần chăng?” “Xin ngài thẩm xét! Chỉ cần ngửi một tí là biết ngay, vị của nó, trong cái ngọt có chất thơm cay, rượu Phần làm gì có nước tốt như ở đây!” Bà chủ quán nói năng gẫy gọn rành mạch. Chân không bén gót, bà lo phục vụ chu đáo đám Minh Châu. Nhận biết Khang Hy là ông chủ đám khách, bà mời lên ngồi bàn đầu, rồi sai hầu phòng bưng nước rửa mặt, miệng nói liến thoắng, “Các quan lớn đừng coi thường quán chúng tôi nhỏ. Những quán nhỏ như thế này, tôi đã mở ở hơn hai mươi nơi! Hơn một trăm năm nay vẫn giữ tên cũ, toàn là nhờ rượu ngon, cảnh đẹp, khách khứa mới thích thú! Không phải họ Thôi tôi khoe khoang, khi tôi về nhà chồng, ông nội vẫn còn, ông nói là mấy chữ trên tấm bảng hiệu do Đức ông Chính Đức nhà Minh trước viết cho đó! Ông vua cũng là người, nếu tốt thì phải nói tốt chứ!”

Khang Hy cười ngồi xuống nói: “Quả là một người nói năng lanh lợi. Đã nói Chính Đức tới nhà bà uống rượu, sao ông nội bà không tả ông ta như thế nào?”

“Hoàng thượng mà, cung cách đâu có nhỏ?” Bà chủ nhìn Khang Hy khí phách không phải bình thường, ung dung quý phái, biết là có lai lịch đặc biệt, bà vừa sai làm thức ăn, vừa hâm rượu, đem cái ấm đồng to hâm rượu đặt trên ngọn lửa hừng hực, bà quay người nói đùa: “Ông nội tôi nói, ông vua tay trái dâng đồng Nguyên Bảo vàng, tay phải cầm đồng Nguyên Bảo bạc, con lừa ông cưỡi, cái bao buộc sau lưng lừa trong đựng toàn nhân sâm, khi đói thì ăn nhân sâm... khi cần đi vệ sinh thì sai người nhà dùng lụa màu trứng gà chuẩn bị...”.

Chưa dứt lời thì đám Khang Hy đã cười rộ lên. Thấy Khang Hy hào hứng, Minh Châu bèn giả vờ không hiểu hỏi: “Dùng lụa màu trứng gà để làm gì?” “Để chùi đít!” Bà chủ quán phất tay cười nói “Hoàng thượng mà, như vậy đó!” Khang Hy ôm bụng cười, ho sặc sụa nói: “Hay! hay! Bà hình dung rất đúng, đó mới là một ông vua tốt!” Các thị vệ người nào cũng cười nghiêng cười ngả, bụm miệng cười không dứt.

Đang vui nhộn thì thấy ngoài đường một kiệu quan đi qua. Tiếp theo là bốn cái kiệu ấm nhỏ, xem dáng như là gia quyến, tiền hô hậu ủng có đến năm sáu mươi người, áo quần đủ kiểu, con hầu, bà vú, ông thầy, thư biện, trưởng tùy... một đám lớn. Phía sau là mười mấy con lạc đà thồ các vật dụng, nào là rương hòm, bàn trang điểm, lồng họa mi... hùng hùng hổ hổ đi qua. Khang Hy nghĩ là ông quan tỉnh nào đi nhậm chức qua đường nên không để ý. Bà chủ quán thấy có kiệu quan, liếc mắt nhìn ra ngoài, một người trung niên đang từ con lừa bước xuống, phía sau là một lũ tiểu đồng gia nô, vội cười nói: “Có khách đến rồi, rượu thịt đã có đủ, xin các quan lớn cứ tự nhiên. Này, ông khách! xin mời vào trong, vừa sạch sẽ vừa thoáng mát, nghỉ ngơi một chốc rồi lên đường...”. Vừa nói vừa chạy ra đón.

Người trung niên đã xuống lừa, lệnh cho tiểu đồng buộc vào cây liễu, cất tiếng nói với bà chủ quán: “Chúng ta đi gấp, không cần vào trong, hâm hai bát rượu đen ra ngoài này, cho một đĩa đậu phụ khô, đứng ăn xong rồi đi ngay”. Vừa nói vừa bước tới kéo anh bạn đi sau cùng theo chiếc kiệu, hỏi nhỏ: “Này, ông anh, vừa rồi đi ngang qua là đại nhân nhà nào đó?” Khang Hy bất giác liếc nhìn anh chàng trung niên, tuy cảm thấy hơi quen quen, nhưng không nhớ nổi là đã gặp ở đâu. “Anh hỏi ông lớn chúng tôi hả?” Mồm đang cắn hạt dưa cũng chẳng thèm để ý, anh này trả lời chàng trung niên, “Quan huyện mới nhậm chức, huyện lệnh huyện Tam Hà! Mao Tông Đường Mao đại lệnh!” Nói xong quay quả đi ngay. Chàng trung niên nghe sửng sốt, một lúc lâu mới gật gù: “À, khí thế to lắm!”

Khang Hy giật mình, một chức huyện lệnh nhỏ xíu, đội mũ bát phẩm đi nhậm chức đã mang theo một lũ đầu trâu mặt ngựa đông đảo như thế này! Nghĩ vậy, nhà vua liếc nhìn Minh Châu. Minh Châu thấy Khang Hy sa sầm sắc mặt, sợ vua trút cơn giận dữ ngay nên nói to: “Quan lớn một huyện mà, bách lý hầu cai quản trăm dặm, không tỏ rõ khí thế sao được?”

“Bách lý hầu?” Người trung niên ngoài quán đã uống xong rượu, đưa cho bà chủ quán hai mươi đồng tiền, chùi mồm cười mỉa nói, “Đây là bách lý hổ hoành hành trăm dặm, đang há mồm máu ăn thịt bá tánh!” Nói xong đi thẳng. Võ Đơn nhìn hồi lâu đã nhận ra anh ta, thấy Khang Hy đứng thần người, vội kề tai nói nhỏ mấy câu.

31

Tiểu thái giám hoành hành huyện Tam Hà

Quan ngay thẳng phạm thượng giữa vây rồng

“Ủa? Quách Tú à!” Mắt Khang Hy sáng lên, hỏi Võ Đơn, “Sao ngươi biết anh ta. À, biết rồi!” Nhà vua bỗng nhớ ra, hồi đầu Quách Tú làm quan đạo đài, bị vạch tội ăn hối lộ, ngày tết Đoan ngọ cùng với tuần vũ Vu Thành Long bị phạt phơi nắng ngoài Ngọ môn, vua đã sai Võ Đơn tới truyền chỉ. Khang Hy chỉ nhìn thấy người ta dẫn Quách Tú tới ở bộ Lại. Bây giờ nhìn lại so với hình ảnh tên “quan tham nhũng” Quách Tú trong tâm trí nhà vua khác xa nhau một trời một vực, bèn quay mặt hỏi Minh Châu: “Tên Quách Tú này được tuyển chọn lại, bộ Lại cho hắn chức quan gì?”

Minh Châu không nhớ rõ, đang vắt óc suy nghĩ, Sách Ngạch Đồ bên cạnh cười nói: “Việc đó hồi nô tài cai quản bộ Lại, Quách Tú bị giáng ba bậc, nay nhậm chức đồng tri ở phủ Thuận Thiên, làm ông lớn lắc đầu”.

Khang Hy không nói gì, chỉ im lặng suy nghĩ, gọi bà chủ quán vào hỏi: “Huyện Tam Hà có bao nhiêu dân?”

“Ước khoảng gần mười vạn!” Bà chủ quán không hiểu đầu cua tai nheo gì, cười nói: “Trấn Tam Hà là bến lớn, bảy mươi hai phố ba mươi sáu nghề, hơn năm ngàn hộ dân, náo nhiệt lắm! Quan lớn muốn tới đó sao?” Khang Hy không trả lời câu hỏi của bà ta, cười nói: “Thuế ở đây thu bao nhiêu?” Bà chủ quán ngơ ngác, nói: “Mỗi ông quan một phách. Tôi ở đây mười tám năm, trải qua năm quan huyện, có người hai tiền, ba tiền, có người bốn năm tiền, không giống nhau. Quan lớn Vương mới đây lấy ít nhất, chỉ một tiền tám phân, đáng tiếc đã đi Đinh Ưu rồi, quan mới còn chưa tới, bà già này đâu có biết người ta lấy bao nhiêu? Dù sao nơi đây vẫn là cõi phúc, tùy các quan thôi!” Nói xong liền cười.

Khang Hy gật đầu, đứng lên nhón gót nhìn, nói: “Được lắm! Không hổ là cõi phúc, rượu ngon, thức ăn cũng ngon. Lần sau sẽ lại tới quấy bà, Giang Thôn trả tiền!” Nói xong liền đi ra. Thấy Lý Đức Toàn và bốn năm tiểu thái giám uống rượu cười vui ở cái lều trước quán bèn vẫy tay gọi lại, nói nhỏ: “Ngươi dẫn hai người tới trấn Tam Hà, xem thử tên quan huyện này tiếp ấn như thế nào? Đừng gây sự, xong việc về ngay”. Nói xong quay mặt lệnh cho Cao Sĩ Kỳ và Võ Đơn: “Đám A Tú có lẽ đã tới trạm dịch rồi, chúng ta đi thôi!”

Huyện Tam Hà do ba con sông Câu Thủy, Nhự Thủy và Bào Khâu chảy qua nên thành tên, đường đi, trạm dịch thông thương nhiều ngả, bến trạm cả hai đường thủy bộ, quả là nơi tụ hội đông đúc náo nhiệt vô cùng. Từ khi Tiểu Mao bị giết, Lý Đức Toàn trở thành người tín cẩn nhất ở điện Dưỡng Tâm. Ở lâu nơi cung cấm, mới vừa rời xa Khang Hy, đã như chim sổ lồng, bỗng cảm thấy trời cao đất rộng. Lần này phụng mệnh vào thành tìm hiểu tình hình quan lại, tự cảm thấy mình cũng bằng một nửa quan khâm sai, dẫn hai tên tiểu thái giám, lên ngựa ra roi, phóng vào thành như một cơn gió lốc.

Ai ngờ bên trong cửa tây đang họp chợ, hai hàng dãy phố dòng người chen lấn, mua bán tấp nập. Bên hông trong lầu thành, một người xiếc khỉ đang làm trò. Con khỉ già đóng vai Vương Chiêu Quân cưỡi một con dê, như đang diễn đoạn “ra quan ải”. Một đám đông người vây quanh xem say sưa, có ai hay ba người cưỡi ngựa to cao phóng tới? Người già trẻ nít tránh không kịp đã ngã lăn lóc. Thấy cảnh nháo nhác đó, ba vị thái giám nhìn nhau, giở giọng vịt đực cười khặc khặc. Một bà cụ mù vốn quỳ bên ngoài quãng trống run rẩy giơ hai tay xin ăn đã bị xô ngả lăn ra đất, lại bị vó ngựa đạp phải, bà không kịp kêu lên một tiếng đã bất tỉnh.

Mọi người hè nhau vây lại, im lặng nhìn Lý Đức Toàn, thấy ba người phong độ hiên ngang, ăn mặc sang trọng, không ai dám đứng ra hỏi. Một người trung niên đang cùng với mấy cụ già đang nói chuyện phiếm ở góc thành chạy nhanh tới đỡ bà cụ ngồi lên vừa ấn huyệt nhân trung vừa đấm lưng. Tiểu thái giám Hà Trụ Nhi tinh mắt, vội ghé tai Lý Đức Toàn nói nhỏ: “Lý gia, đây là người vừa uống rượu ở ngoài cửa quán”.

Lý Đức Toàn thấy người bị thương trong lòng hơi hoảng, nhưng sợ phải xin lỗi mất thể diện, vội rút trong túi ra một nén bạc, ước lượng khoảng một lạng rưỡi, ném xuống đất, nói với người trung niên: “Này! Cầm lấy số bạc này, tìm ông thầy thuốc khám cho mẹ ngươi, tới huyện nha đi đường nào?”

“Trời đất ơi...” bà cụ mù bây giờ mới tỉnh lại, khạc ra một búng đờm, than thở: “Sao... sao thế này? Ta... quả là già quá vô dụng rồi... A di đà Phật...” Người trung niên đó là Quách Tú, hai hàm răng anh chàng nghiến chặt, đôi mắt hầm hầm nhìn Lý Đức Toàn, bỗng hét lên một tiếng giận dữ: “Anh xuống đây, đạp ngã người, ném cho chút xíu bạc này rồi định đi hả?”

Người xem đến vây quanh càng đông nghịt. Thấy Lý Đức Toàn tỏ vẻ ngạo mạn ngang ngược, người bèn lớn tiếng hò hét trợ uy:

“Xuống ngựa, xuống ngựa ngay! Thiên hạ sao lại có người không biết điều như vậy?”

“Giữ ngựa nó lại!”

“Chữa khỏi cho người, mới cho thằng chó đẻ đó đi!”

“Đồ quỷ quái ở đâu tới đây lộng hành!”

“Ơ?” Lý Đức Toàn đôi chân mày xếch ngược lên thật cao, cười gằn một tiếng rồi lên giọng: “Ta thấy bà già đáng thương mới thưởng tiền, chứ có gì không phải? Ai lại đi quỳ trên đường xin ăn, ngựa là đồ súc sinh, nó biết cái gì? Có gì ông lớn này hứng hết!” Nói xong nhảy phắt xuống ngựa, mặt đỏ gay nói: “Muốn ăn vạ ông lớn hả?”

Quách Tú thấy bà cụ dần dần trở lại bình thường, bảo người xung quanh khênh bà vào một quán trà gần đó nghỉ ngơi, rồi vỗ tay nói: “Nghe giọng nói, ông là người kinh sư. Người dưới chân thiên tử phải biết luật lệ! Ông làm gì?” Lý Đức Toàn cười nói: “Thằng này xem ra còn biết nhìn. Ông lớn từ kinh sư tới, có chuyện muốn gặp tri huyện Tam Hà!” Quách Tú cười lạnh lùng nói: “Tam Hà không có tri huyện, huyện thừa mới tới đã bị lột ấn rồi. Nếu ông muốn gặp ông lớn huyện, thì cũng phải giải quyết công việc tại đây trước đã!”

“Đồ khốn nạn!” Lý Đức Toàn nhổ toẹt một cái, lấy giọng quan mắng rằng: “Đừng nói là mi, cả đến Tổng đốc Trực Lệ cũng phải nể mặt ta! Tưởng ông lớn là đồ ngốc hẳn? Tên họ Mao trưa nay mới tới nhiệm sở, mới có một canh giờ đã bị lột ấn? Trông cái bộ dạng như ngươi cũng muốn trêu ông lớn hả?” Nói xong giơ roi vụt vào vai Quách Tú.

Quách Tú đau nhăn mặt nhưng cố nhịn, thở dài nói: “Được... Ông không tin, tôi đưa ông đi!” Lý Đức Toàn nhoẻn miệng cười nghĩ rằng: Đúng là thân lừa ưa nặng, không đánh không được, lời nói này quả không sai chút nào! Nhưng mồm thì nói: “Nếu biết điều sớm một chút thì đỡ phải chịu một roi!”

Nha huyện không xa, Quách Tú đưa ba người đi sang phía tây khoảng vừa tàn một điếu thuốc, quay về nam thì thấy một bức tường vôi hồng, phía sau ven theo tường là một tòa nhà cao hai tầng đề bảng phường Tuyên Hóa, khoảnh đất trống trước cửa chính to bằng cái sân phơi lúa, hai bên một đôi sư tử đá nhe nanh múa vuốt, xem ra rất oai phong. Nhưng vì không có quan nên bên cánh cửa chỉ cắm tấm biển “bốn bề yên lặng, tránh ra” mà không có chiếu bài quan hàm đầu hổ. Từ cửa lớn nhìn vào trong, chiếc trống và cái tráp đựng ủng quan treo trên cao giữa bức tường, con đường thẳng băng không có vết bụi, đi qua nghi môn thông tới sân sau, phòng ốc bố trí nghiêm chỉnh, cao to thông thoáng, ở nha môn quan phủ cũng không có vẻ trang trọng như vậy.

Quách Tú đến cửa nha môn, quay đầu cười nói với Lý Đức Toàn: “Tới nơi rồi, các ông tạm đợi một lát, tôi đi vào nói với viên quản trị rồi ra đón các ông”. Nói xong đi liền. Lý Đức Toàn tựa vào hòn đá xuống ngựa, cười nói với Hà Trụ Nhi: “Tên chó đẻ này trước ngạo mạn sau cung kính, té ra là một tên chạy việc trong nha, hắn xem ta như người ngoài tỉnh...” Hà Trụ Nhi nhoẻn miệng cười, đang định nói thì tiểu thái giám Hình Niên bên cạnh liếc mắt nói nịnh: “Ông mà nói ra thân phận thật của mình, hắn mà không quỳ mọp xuống mới là lạ!”

Lời chưa dứt, chiếc trống cái công đường bỗng vang lên ba tiếng “tùng tùng tùng”. Ba người đợi bên trong ra đón thì thấy mười mấy tên nha dịch cầm gậy hai màu đen đỏ thủy hỏa, chạy ào ra. Đám Lý Đức Toàn chẳng kịp hỏi lấy một tiếng đã bị tóm lấy như diều bắt gà, ném vào giữa công đường. Một quan viên ngồi sau bàn giữa nhà mặc áo dài tám xà năm vuốt, thêu cò trắng, đầu đội cái mũ chóp thủy tinh trắng, ngồi hơi nghiêng người. Thấy ba người bị bắt vào, đập bàn một cái rầm, nghiêm giọng quát:

“Bọn ngươi là người nơi nào mà tới trấn Tam Hà ức hiếp dân lành? Nói!”

Lý Đức Toàn choáng váng đầu óc, không còn biết đất trời phương hướng nào nữa. Ông ngước đầu nhìn, bất giác toát mồ hôi lạnh, té ra là cái người trung niên xuống ngựa ở quán rượu, ra sức bảo vệ dân trong thành! Trong chốc lát ông nhụt chí, nhưng nghĩ tới thân phận mình, bỗng thấy to gan ra, hai tay nắm lại nghểnh mặt mắng rằng: “Đồ lưu manh hỗn xược, mày tên gì? Ông mày là người thừa phung trước giá Vạn tuế, hiểu rõ chưa? Ta vểnh ngón chân lên cũng còn cao hơn đầu nhà ngươi, dám hạ nhục ta như thế này ư?”

“Ngông cuồng!” Quách Tú bỗng nổi giận, đập bàn một tiếng đứng lên quát to: “Triều đình đã sớm có chiếu dụ công khai, thái giám không được tự tiện ra ngoài kinh! Hừ, nhà ngươi điêu toa còn dám mạo xưng là vua sai, làm bại hoại thanh danh vua ta, bay đâu!”

“Dạ!”

“Lấy gậy to ra!”

“Dạ!”

Lời dạ chưa dứt, thẻ phạt đã ném ra mỗi người hai mươi roi vào lưng, không đợi phân bua, đã bị lôi ra đè xuống lột trần rồi một trận mưa roi vun vút.

Ba người quen được nuông chiều nơi cung cấm, da mỏng thịt mềm, đã bao giờ nếm qua nỗi khổ này? Ban đầu còn dốc hơi tàn ra vừa kêu vừa chửi, về sau chỉ còn rên lên từng hồi, nhưng khẩu khí thì không nhũn; “ ... được! ái ôi ... đánh ông mày ôi chao... được! Cả họ nhà mày, ái ôi!” Cho đến khi xử phạt xong, ba người đều nước mắt chảy ròng ướt cả vạt áo, quần áo tả tơi, tay đỡ xương sống mà kêu khổ.

Quách Tú cười mỉa hỏi: “Còn dám giả mạo việc vua sai nữa không?”

“Chúng ta vốn là đi công cán theo lệnh vua!” Lý Đức Toàn cứng cổ, ưỡn ngực, đau quá mồm luôn xuýt xoa: “Hoàng thượng sai chúng ta đến truyền lệnh cho quan huyện các ông! Một lát nữa đây thì ông sẽ biết Nhị lang thần có mấy con mắt!”

Thái giám khác với người thường, Quách Tú xem hình dạng, nghe giọng nói của họ lại đã dùng hình phạt nên đã tin. Nhưng người thân tín của Khang Hy ra ngoài làm điều ác, nếu thừa nhận, trước mặt đông đảo nha dịch thế này cầm bằng bôi tro trát trấu vào Hoàng thượng. Thấy Lý Đức Toàn vẫn cứ nói cứng, ông cười gằn nói: “Đánh mà không sợ, tốt sẽ xử đại hình!” Thuận tay lại ném thẻ gia hình ra. Các nha dịch thấy vị Thuận Thiên Nhị doãn này buổi trưa vào nha chẳng cần phân xử đã tước ấn Mao Tông Đường đuổi ông ta trắng tay ra khỏi cửa, buổi chiều lại vào nha thay quyền điều hành, biết ông ta cứng rắn, liền dạ một tiếng đem ba bộ kẹp gỗ dàn ra trên đất, đút chân ba người vào, dây thừng vừa kéo lại, ba người “mẹ ơi!” một tiếng, mặt mày tím ngắt ngất xỉu tức khắc. Các nha môn phòng hình phạt liền bước tới phun vào mặt mỗi người một ngụm nước, bọn Lý Đức Toàn mới dần dần tỉnh lại.

“Còn nói vua sai nữa thôi?”

Trên trán Quách Tú gân xanh nổi lên cuồn cuộn, vừa hỏi, tay lại quờ vào hộp thẻ gia hình, xem kiểu cách này, chỉ cần Lý Đức Toàn mở miệng thì lập tức dùng hình phạt. Ba vị thái giám đưa mắt nhìn nhau. Hình Niên mặt khóc mếu nói: “Ông lớn Lý tốt bụng ơi, ngài đừng có...”, vừa nói khóe miệng động đậy, tức tưởi khóc to lên. Lý Đức Toàn ngẩng đầu nhìn tên quan chẳng cần biết lý lẽ gì, trong lòng nghĩ thầm, nuốt một bãi nước bọt, một hồi lâu mới nói: “Thì thôi... không phải vậy...”.

“Không phải thì tốt!” Quách Tú cũng thở phào nhẹ nhõm, ông ta cười mỉa rút tay lại, sai bảo: “Bản ty hôm nay không xử án, trước tiên đưa ba tên ác ôn này sang bên tuần vũ, đợi xử lý, không được khinh suất! Bãi đường!” Ông ta ngồi trầm tư rất lâu, nghĩ là Khang Hy nhất định trú ở trạm dịch Tam Hà, bèn vội vàng xuống nhà sau sửa soạn bản tấu, đi can gián vua không nên phái trung sứ đi quấy nhiễu dân.

Khang Hy nghỉ ngơi hai canh giờ trong trạm dịch. Sau giấc ngủ cảm thấy thoải mái dễ chịu, mãi đến cuối giờ Thân mới uể oải vươn mình ngồi dậy, dụi dụi cặp mắt ngái ngủ, cột giày, vén rèm nhìn vào bên trong, thấy A Tú và bà Hàn Lưu đang ngồi bên bàn đánh bài giải buồn, bèn đi tới dưới hành lang. Võ Đơn và hai tên thái giám cầm con gà đã vặt lông cho chim Hải Đông Thanh ăn ở hành lang phía tây. Con chim này nhắm mắt không thèm nhìn vỗ cánh tránh, không chịu ăn miếng nào. Khang Hy bất giác cười nói: “Điều khiển chim ưng dễ lắm ư? Đó là nghề tổ truyền! Như thế này không khéo các ngươi làm chết con Hải Đông Thanh của ta, cũng lạ, bây giờ rồi mà Lý Đức Toàn còn chưa trở về? Võ Đơn cưỡi ngựa sang Tam Hà xem thử”. Cao Sĩ Kỳ, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ đều ở bên phòng nghỉ phía đông, nghe Khang Hy đã dậy đều vội vàng chạy tới. Sách Ngạch Đồ nói: “Khó khăn lắm mới để họ đi, mấy thái giám này rất ham chơi, không biết chừng tới đâu đó ngồi uống trà nghe kể chuyện rồi chăng?”

Lời chưa dứt đã thấy ba thái giám Lý Đức Toàn, Hà Trụ Nhi, Hình Niên từ ngoài cửa trạm dịch lảo đảo đi vào. Ba người đều mang gông nặng bốn mươi cân lạng quạng bước vào, nằm phục xuống đất, đầu cũng không gật được, người nào mông cũng rướm máu thấm ra quần. Tất cả thị vệ, thái giám, quan viên trạm dịch có mặt đều sửng sốt. Lý Đức Toàn nhìn Khang Hy đứng ngây ra, miệng lẩm bẩm hồi lâu mới òa lên khóc. Ông nằm bò ra, tiến lên mấy bước, khóc lóc nói không thành tiếng: “Ông chủ tốt bụng ơi... Chúng nô tài kể như còn sống... về đây...” Chim Hải Đông Thanh thấy chủ nó trở về liền đập cánh, Võ Đơn vừa nới lỏng tay đã bay ngay tới đậu trên vai Lý Đức Toàn, từ trong chiếc túi da gắp ra một miếng thịt bò khô, vừa xé vừa mổ ăn ngon lành.

Biết là đã xảy ra chuyện gì, sau một hồi sửng sốt, Khang Hy vừa tức giận vừa buồn cười mắng rằng: “Từ đâu ra cái dáng người ngợm này, trông đến ghê tởm!”

Lý Đức Toàn nức nở vừa khóc vừa gào, gắng gượng quỳ cao lên, chỉ trời vạch đất thuật lại việc đến trấn Tam Hà, bị Quách Tú dụ về nha môn, không để cho giải bày đã đè ra vừa đánh vừa kẹp. Ông ta dụi mắt, xỉ mũi, thêm mắm thêm muối nói cho đầy đủ, chỉ dấu đoạn bọn họ cưỡi ngựa đụng phải bà cụ già mù lòa. Khang Hy tức giận ngây ra, sắc mặt trắng bệch, rồi máu tràn lên, gân cũng nổi cao lên, nhìn lại dáng ăn của Hải Đông Thanh, hai tay run bần bật.

“Cút đi ngay!” Khang Hy giận hét lên một tiếng, “Trẫm không chịu được cái dáng hèn hạ của các ngươi! Người trấn Tam Hà đã tới chưa?”

Lời vừa dứt đã nghe ngoài cửa có tiếng người trả lời: “Thần là Quách Tú, đồng tri phủ Thuận Thiên khấu kiến Vạn tuế!”

“Cho vào!”, Khang Hy ngoắt đuôi sam, quay người bước lên bậc thềm nhà giữa, tay chắp sau đít lạnh lùng nhìn ra cửa hạ lệnh.

“Dạ!”

Quách Tú dạ một tiếng, khom lưng bước nhanh vào, ung dung đập tay áo, liếc nhìn Khang Hy đang nổi giận, làm đại lễ ba quỳ chín lạy, hô to Vạn tuế. Cao Sĩ Kỳ bất giác khen thầm: “Người này phong độ khác thường!” Minh Châu và Sách Ngạch Đồ cũng toát mồ hôi vì lo hộ cho Quách Tú. Một hồi lâu mới nghe Khang Hy nói: “Quách Tú, đánh chó còn phải nể mặt chủ! Ngươi gan dạ tày đình, ai ô dù cho ngươi vậy?”

“Bẩm đức Vạn tuế!” Quách Tú quỳ mọp xuống đất nói to giọng Sơn Đông đặc sệt: “Thần làm việc theo pháp lý triều đình, vốn đã có gan. Thân vốn cha mẹ cho, khí có được do Khổng Mạnh, chỉ vì có đọc sách thánh hiền, không dám làm liều, lòng không hổ thẹn, thì có gì phải sợ?”

“Võ Đơn!” Khang Hy tức giận mặt tái như tờ giấy trắng, quay người gọi to, “Lấy roi đánh hắn!”

Võ Đơn dạ bước ra, tay cầm roi ngựa, nhìn sắc mặt của Khang Hy, nghiến răng hự một tiếng vút roi rõ mạnh. Quách Tú toàn thân run lên, lưng áo dài đã bị xé rách, vết máu thấm ra ngoài, tiếp sau là bốn năm roi, Quách Tú đau đớn, mồ hôi đầm đìa, anh nghiến răng không rên một tiếng.

“Còn dám nói lý của ngươi hả?” Khang Hy thấy anh ta cứng rắn như vậy, khoát tay ra hiệu Võ Đơn dừng tay, hỏi gằn.

“Vốn là thần có lý!” Quách Tú khó khăn lắm mới thở ra được, nói to: “Vạn tuế không hỏi cho ra lẽ đã đánh thần, lòng thần quả thực khó phục!”

“Ngươi cũng coi là một ông quan có rèn luyện, đọc sách dưỡng khí!” Khang Hy cười gằn nói, “Ngươi dám dùng hình phạt khảo kẹp thái giám, trước mắt không có vua, cha, ngươi đọc sách gì vậy? Ngươi vốn là một tiểu nhân vô lại, tham ô coi thường pháp luật, Trẫm nghĩ ngươi mới phạm lần đầu, xử nhẹ giáng chức điều đi nơi khác, ngươi cả gan tự ý lộng hành quá đáng!”

“Thần xử phạt theo luật roi kẹp trước nay, không làm việc gì ngoài hình luật!” Quách Tú tâu, “Từ năm Khang Hy thứ 17 thần có tội bị phạt, ngoài rèn đức hạnh bản thân, trong tu tỉnh tinh thần sáng suốt, bấm đốt cáo trời, nước trong rửa đất; nguyện lấy hành vi chính trực tẩy rửa điều xấu hổ, vì đại nghiệp trị nước an dân của Thánh thượng mà ra công khuyển mã. Nay Vạn tuế lấy cái sai ngày hôm qua của thần để quyết đoán cái đúng ngày hôm nay, tức là không cho phép thần sửa sai theo mới!” Nói xong liền đem việc thái giám cưỡi ngựa xông vào phố, chà đạp bá tánh, dùng roi đánh mệnh quan, quát tháo ở công đường... thuật lại chi tiết từng việc, xong rồi tiếp, “ ... Chúa thượng dung túng gia nô làm hại dân lành, coi thường việc bá tánh nổi giận, dám giận mà không dám nói. Thần lãnh chức chăn dân, trách nhiệm ở địa phương, làm theo đạo Khổng Mạnh, giữ pháp luật triều đình, thì có tội gì? Vạn tuế triệu thần, chưa kịp tâu trình, đã đánh thần không đúng luật, không biết Vạn tuế học được ở sách nào?”

Quách Tú, mặt không biến sắc, phản bác chỉ trích trước mặt Khang Hy, nói năng ung dung đĩnh đạc, mọi người chưa hề thấy một người nào như vậy, tất cả đều kinh hồn tím mặt. Bây giờ Khang Hy mới biết sự việc gây ra là do thái giám sai trái, chỉ vì Quách Tú cứng rắn như vậy, không chút nể mặt, quả thực khó mà kết thúc, nhà vua suy nghĩ, muốn cười nhưng cười không thành tiếng, ngẩng mặt nói: “Trẫm xưa nay nhường nhịn bầy tôi, không ngờ lại thật tình có người lên mặt lên mày, ngươi... ngươi xem Trẫm là hạng người gì!” Sách Ngạch Đồ theo Khang Hy đã lâu, biết rằng chỉ cần Quách Tú thừa nhận lỡ lời, thì việc này coi như cho qua, liền liếc mắt ra hiệu cho Quách Tú xin lỗi. Không ngờ tên Quách Tú này hai tay chống đất, đầu cúi lạy, nói to:

“Hoàng thượng là ông vua Kiệt Trụ!”

Khang Hy như bị điện giật, tay chân bủn rủn, mắt ánh lên tia chớp khủng khiếp, cười gằn một cách dữ tợn nói: “Tên Quách Tú này giỏi lắm, quả là con mắt khác đời! Trẫm tám tuổi lên ngôi, trong quét sạch gian thần, ngoài không còn hổ sói, bốn biển lòng hướng về, bốn phương tới triều cống, tổ tông các nhà Đường, Tống cũng chỉ như thế này thôi! Hừm hừm! Nhưng Trẫm muốn nghe ngươi lý giải!”

“Hoàng thượng!” Quách Tú kêu lên thống thiết, dập đầu lạy mấy cái, nói: “Thần đáng chết năm Khang Hy thứ 17, nay chết cũng đã muộn rồi. Nay nhờ ơn trên hỏi, nhất quyết nói hết rồi sau sẽ chết. Hoàng thượng anh minh quyết đoán, không phải nói ra thiên hạ đều biết. Nhưng từ ngày kế vị đến nay Hoàng thượng không lấy tư cách là Chúa chung thiên hạ, yêu chiều quan Mãn, bài xích quan Hán, sủng ái hoạn quan, coi khinh triều thần, để đến nỗi trong ngoài triều đình, mua quan bán tước, tiểu nhân tung hoành, trên tham dưới trá, thích đi săn bắn, vui vẻ với thanh sắc, chó ngựa. Những việc như vậy sao so được với tổ tông các nhà Đường, Tống, ngay cả bọn Kiệt Trụ cũng không có đủ”. “Ngươi ăn nói bậy bạ!” Khang Hy điên cuồng gào thét, “Nộp tiền làm quan để trị thủy Vận Hà chuẩn bị lương hướng cho việc dùng binh, sao nói là tham ô? Trẫm xem bốn biển là một nhà, đâu có còn ý phân chia Mãn Hán? Ngươi nói, ngươi nói xem!” Quách Tú như chẳng cần biết tốt xấu, dập đầu nói: “Vâng! Xin Vạn tuế hãy dẹp cơn lôi đình, để cho thần tâu hết. Việc nộp tiền làm quan tuy nói để chuẩn bị lương thực, chẳng qua là uống rượu độc giải khát, lệ này mà mở ra, hậu họa vô cùng to lớn, mọt nước bệnh dân, tai hại không kể xiết! Thời Đường Trinh Quan, Thiên tử hỏi Sơn Đông, quan trung người tài giống nhau hay khác nhau, Ngụy Trưng nói: ‘Kẻ làm vương lấy thiên hạ làm nhà, không nên tỏ cho thiên hạ biết sự khác hay giống nhau’. Nay từ tam công cửu khanh, người phục dịch Hoàng thượng phần lớn là người Mãn, còn người Hán cầm quyền chỉ có hai ba phần mười. Hoàng thượng là Chúa thiên hạ, nên thu nhận thiên tài trong thiên hạ, đất không chia nam bắc, người không chia Mãn Hán. Nay Hoàng thượng coi trọng người Mãn, thì người Hán đâu có thể tận trung với triều đình? Hiện nay danh sĩ bốn phương còn chưa phục hết, dân trong thiên hạ, còn có người lưu luyến nhà Minh trước, đều là do Hoàng thượng cứ tự xem mình là người Mãn...” Ông ta nói lên những điều tâm huyết. Trên thực tế, Quách Tú bản tính cương trực, bị hạ chức đày đi nơi khác vào năm Khang Hy thứ 17 vì tội tham ô tăng mức hao lương thực, nhưng thực ra là do nhìn thấy lòng người hướng về Hán, người Mãn khó có chỗ đứng chân.

Do Lý Đức Toàn phạm pháp làm hỏng việc, Khang Hy đã không có ý xử nặng Quách Tú, không ngờ anh ta dẫn ra một thiên văn chương tràng giang đại hải, y như đổ thêm dầu vào lửa, Khang Hy giận phát điên, đột nhiên cảm thấy choáng váng, vội vịn vào cột. Minh Châu tới đỡ thì bị Khang Hy đẩy sang một bên. Nhà vua rút thanh kiếm trong lưng Tố Luân ném cho Võ Đơn, cười gằn nói: “Được được được! Trẫm là một hôn quân, làm sao dùng được bề tôi hiền thánh như ngươi? Chu toàn cho ngươi. Kéo nó đi, cho nó đi làm Phùng Long, Tỷ Can!”

32

Châm biếm sự đời Quách Tú trần tình

Đốc thúc hải chiến Quang Địa phụng chiếu

Võ Đơn ngơ ngác nhận kiếm, nhưng lại chần chừ. Sống lâu năm với Khang Hy, con người thô kệch này cũng đã sáng dạ nhiều. Quách Tú tuy nói trước kia có phạm tội tham ô, nhưng sau này đã bấm tay rửa đất, biết xấu mà sửa chữa lỗi lầm, việc này ông có nghe nói. Sự việc hôm nay, đạo lý đoạn cuối ông chưa nghĩ kỹ, nhưng rõ ràng là do Tiểu Lý ra ngoài làm điều phi pháp chẳng kể đất trời gây nên, bây giờ Khang Hy nổi giận giết người, đợi bình tĩnh lại thì ai biết sẽ như thế nào? Ông liếc nhìn bộ mặt dương dương đắc chí của Lý Đức Toàn, ông tiến lên dìu Quách Tú, thì Quách Tú đã vung tay đẩy ra, ông khấu đầu, hạ giọng nói nhỏ: “Tạ ơn!” rồi thở ra một hơi thật dài, đứng dậy đi.

Mọi người trong sân yên lặng như tờ, mấy chục cặp mắt nhìn theo Khang Hy đang giận dữ, ai ai cũng đều hồi hộp lo lắng. Cao Sĩ Kỳ suy nghĩ rất lâu, đã có chủ định, anh cắp tay sau đít nhìn trời thở dài, lẩm bẩm: “Làm sao được, làm sao được... Mặt trời không soi rọi tấm lòng thành của ta!”

“Hả?”

“Nô tài nói thực là quá dễ dàng cho tên Quách Tú!” Cao Sĩ Kỳ ánh mắt rầu rầu, nói chậm rãi: “Trong khoảnh khắc, một tên quan đã từng tham ô bị bắt quả tang, bỗng trở thành một ông quan can gián nổi tiếng lưu danh sử sách... dễ dàng quá!”

Khang Hy ngơ ngác suy nghĩ hồi lâu, rồi dậm chân đi vào trong nhà. Ba vị đại thần phòng dâng thư đưa mắt trao đổi với nhau, Sách Ngạch Đồ gọi Tố Luân tới, nói nhỏ: “Ngươi đi ra bảo Võ Đơn, hãy khoan ra tay, đợi một lát sẽ hay”.

Khang Hy mặt tối sầm đi vào nhà trong, thấy A Tú và bà Hàn Lưu người ngồi người đứng, đều sắc mặt trắng bệch, rõ ràng màn kịch xảy ra ngoài sân đã làm họ kinh hồn trố mắt. Khang Hy không nói không rằng đột nhiên ngồi xuống. Bà Hàn Lưu vội rót một chén trà bưng lại, cười nói: “Trà nóng, Chúa thượng nên nhắp từng ngụm từng ngụm một”.

“Ừm!” Khang Hy thở ra giọng nặng nề, rồi mới thay đổi sắc mặt, gõ trán nói như than thở: “Đúng, nóng quá sẽ bị hỏng việc đám quan người Hán này hễ có dịp là phạm thượng, mua danh cầu tước, tức chết người đi được!” A Tú nhân dịp khuyên can: “Nhổ vây rồng đương nhiên là đau. Chúng tôi trong phòng nghe, con người này cứng rắn có hơi quá, nhưng Chúa thượng mới bắt đầu đã dùng roi đánh, hình như có hơi vội...” Khang Hy nhắp một ngụm trà, ánh mắt mơ màng nhìn ra xa ngoài song cửa, như không có việc gì làm, bỗng chốc cảm thấy mơ hồ trống rỗng. Một hồi lâu bỗng ngơ ngác hỏi: “Bà Hàn Lưu, nhà dân dã bà có gì phiền lòng không?”

Bà Hàn Lưu cười nói: “Lớn nhỏ cùng một đạo lý như nhau, nhà nào cũng có quyển kinh khó đọc. Nhà nghèo để giành một miếng ăn, trẻ con kêu khóc loạn cả lên, người lớn chạy xuôi chạy ngược chẳng có cách nào, nhà họ Hàn chúng tôi vào năm Thuận Trị là như vậy đó. Nhà giàu thì cô ba dì bảy tranh nhau cao thấp, bà cả vợ lẽ ghen tuông nhau làm cho chó gà cũng chẳng yên, âu cũng là chuyện thường. Một hộ nhà quan, cửa nhà gia thế bên ngoài tỏ ra từ hiếu hòa mục, trong lòng thì nghĩ tới nghiệp nhà tổ tông, đánh giặc ngay trong nhà, có đứa giành, có đứa phá; khó tìm được một đứa con tốt để thừa kế nghiệp nhà, cũng lại có cái khó, tìm được đứa con như vậy lại là đứa con ương ngạnh, người đời nói ‘con bướng bỉnh không phá nghiệp nhà’!”

“Con bướng bỉnh không phá nghiệp nhà” Khang Hy vịn bàn đứng lên, bỗng nhớ lại lúc mới lên ngôi, “người thầy” Tô Ma Lạt Cô đã nói một câu “Nhà có con biết phấn đấu không hỏng nghiệp nhà; nước có quan giỏi không mất nghiệp nước”. Nhà vua rùng mình không yên lòng, không dám suy nghĩ tiếp, mấy bước phóng nhanh ra ngoài cửa. Thấy mọi người còn đứng lặng yên, vua mấp máy môi, khó khăn lắm mới hỏi: “Võ Đơn đâu? Người... giết rồi à?”

Sách Ngạch Đồ vội bước tới một bước, cúi mình cười theo: “Vẫn còn đứng ngoài hầu chỉ, nô tài mạnh dạn lệnh cho Võ Đơn tạm hoãn hành quyết...” “Tốt!” Khang Hy nói to: “Mau truyền Quách Tú vào chầu!” Võ Đơn bên ngoài đã nghe thấy, cười nói với Quách Tú: “Ông chủ đã bình tĩnh lại rồi, gọi ông vào đó! Được cái gì cũng đừng quên lão Võ này đã nể tình!”

Quách Tú đầu tóc rối tung, trước trán tím bầm, nặng nề bước vào giữa nhà, không biết vì buồn hay vì giận, ánh mắt bốc lửa có ngấn nước mắt. Ông không nhìn Khang Hy, chỉ bước tới trước hai bước, hầu như không còn sức, nặng nề quỳ xuống, nói nhỏ: “Vạn tuế gọi thần có việc gì?” Khang Hy trong lòng cũng rối bời, nhìn một ông quan nhỏ xíu tòng ngũ phẩm, không biết nói gì, một hồi lâu mới lên tiếng: “Theo ngươi nói, bây giờ việc đó nên... kết thúc như thế nào?” Quách Tú dập đầu lạy, khóc: “Bây giờ thần đã phạm tội đại bất kính, kính xin Hoàng thượng giáng chỉ xử tội theo phép nước. Theo luật đại Thanh, ba thái giám có tội khi quân, thì cũng nên chém bêu đầu giữa chợ để răn chúng, xin Hoàng thượng cho xử luôn một thể”.

Không ai ngờ Quách Tú lại trả lời như vậy, muốn cùng chết với bọn Lý Đức Toàn! Lý Đức Toàn vẫn nghiến răng trợn mắt tỏ ra trong lòng mừng rỡ, vừa nghe câu đó, đã co rúm lại một cục. Ba người mặt mày tái xanh nhất tề quỳ xuống đang định xin xỏ thì Khang Hy đã chán ngán quát lên: “Trẫm không hỏi các ngươi, các ngươi quỳ lui ra sau!” Khang Hy suy nghĩ một hồi, thần sắc u ám, khoát tay than thở: “Quách Tú, cùng Trẫm vào nhà nói chuyện”. Vừa nói vừa bước vào sảnh chính. Trong sân, mười mấy cặp mắt người này nhìn người kia, không ai dám lên tiếng, chỉ có con Hải Đông Thanh trên giá kêu lên hai tiếng “quát, quát”.

Trời đã chạng vạng, ráng chiều tỏa rạng, màu sắc huy hoàng, một tia nắng chiều tà xiên qua cửa lớn Cách Vũ chiếu vào trong sảnh, Khang Hy, Quách Tú, một vua một tôi, một ngồi một quỳ, im lặng hồi lâu. Khang Hy nói giọng trầm nặng: “Ngươi quỳ gần một chút”. Quách Tú vội quỳ lết tới mấy bước gần sát đầu gối Khang Hy, nghe Khang Hy nói tiếp: “Những điều ngươi tâu hôm nay, không thể nói là không có lý, nhưng ngôn ngữ quá đáng, bình tĩnh mà xét, Trẫm lẽ nào là một ông vua như Kiệt Trụ? Trước mặt bao nhiêu người thể diện của Trẫm có còn không?”

“Bẩm Hoàng thượng” Quách Tú thấy Khang Hy thành thực như vậy, lòng run lên vì cảm động, nước mắt chảy ròng ròng, nghẹn ngào nói: “Kẻ nịnh ta là thù, kẻ khuyên răn ta là thân, người xưa đã dạy, xin Vạn tuế xét cho lòng thần. Nặng Mãn nhẹ Hán, nặng trong nhẹ ngoài, đó chính là tệ nạn hành chính, thần không dám không mạnh dạn nói thật”. Khang Hy ngẫm nghĩ một lát rồi mỉm cười nói: “Người Mãn nói Trẫm quá nuông chiều người Hán, ngươi người Hán lại nói Trẫm nặng Mãn nhẹ Hán, làm người chẳng dễ chút nào! Ao nước trong không nuôi cá, Trẫm thấy không nên đặt vấn đề này nữa. Trẫm muốn hỏi ngươi, ngươi nói sĩ tử người Hán còn chưa phục bản triều, thực tế như vậy sao? Sau năm Khang Hy 18, Trẫm thấy tốt hơn nhiều rồi!” Quách Tú dập đầu thưa: “Năm Khang Hy 18 mở khoa thi bác học hồng nho quả là một nghĩa cử tốt đẹp, nhưng chỉ lấy hơn 180 người, lẽ nào đã thu phục hết lòng người dân triều trước! Đã bắt đầu thấy quy mô ý đồ Hoàng thượng hết sức làm nước nhà yên ổn, người khác lòng nghịch ý không dám nói gì, đó là sự thật, nhưng nói lòng người đều phục thì thần không dám phụ họa theo”.

Khang Hy gật đầu nghe, nghiêng người tới trước nói tiếp: “Ngươi nghe người ta nói những gì? cứ nói thẳng Trẫm nghe”. Quách Tú nói: “Thần là người bị tội giáng chức điều đi, nên nghe được những lời này dễ nhất. Quan văn võ người Hán ở bộ, ty, đạo, hễ động một tí là đem so sánh những chỗ sơ hở của bản triều với triều Minh trước, tình cảm bất mãn dễ thể hiện qua lời nói cử chỉ, càng được số di lão viết ra, nhớ lại những điển chương triều Minh trước, vạch bậy bạ ranh giới Hoa Di Mãn Hán, thậm chí có kẻ còn sùng bái Trinh Chính Sóc, lẽ nào xem những việc đó là chuyện phiếm không đáng quan tâm? Ngay như một bài thơ của Ngô Mai Thôn trước khi chết, không biết Vạn tuế đã nghe nói tới chưa?” Ngô Mai Thôn là nhà làm từ thời Sùng Trinh, làm quan bản triều, rất được danh sĩ ngưỡng vọng. Khang Hy ngạc nhiên vội hỏi: “Viết cái gì? Ngươi có thuộc không?”

“Thần không thuộc hết”, Quách Tú cúi lạy đáp, “hồi đó, Mai Thôn ra làm quan bản triều, Thương Khâu hầu Triều Tông viết thư hết sức can ngăn. Trong thơ Mai Thôn có nói: ‘Sống chết đều phụ ơn hầu cất nhắc, muốn nhỏ giọt tương lệ ướt đầm’. Trong bài Từ sắp chết có viết: ‘Cố nhân khảng khái nhiều chuyện lạ, nhớ hồi đó, trầm ngâm không dứt, sống tạm bợ với cỏ đồng’, là người dự khoa thi bác học hồng nho đó. Những bài khác, như bài thơ Tụng ca trước mộ họ Tiền của Lữ Lưu Lương Triết Giang, Điếu Tần của Cố Viêm Võ, bài từ Qua Nam Dương của Hoàng Khắc Thạch, đều là mượn lời tỷ hứng, hàm ý sâu sắc...”.

“Ôi!” Khang Hy bất giác thở dài. Từ khi lên ngôi đến giờ, nhà vua đã tốn bao nhiêu công sức để điều hòa mối quan hệ Hoa Di Mãn Hán, những tưởng mở khoa thi bác học hồng nho đã thu phục được người ở ẩn, không ngờ vẫn có người... Đang gật gù suy tư, thì đã nghe Quách Tú nói: “Đương nhiên so với trước năm Khang Hy thứ 18, tình hình đã khá hơn nhiều, Chúa thượng không cần vì một câu nói của thần mà sinh lo lắng. Thần nghĩ triều đình ta được chính thống không thể không chiếu dụ thiên hạ. Ngày đó đại quân vào quan trung, tông miếu, xã tắc nhà Minh đã không còn. Thiên hạ của ta thực ra là giành lại từ tay Lý Tự Thành, lý lẽ này phải đưa vào học đường, làm cho mọi người đều biết...” đang nói thấy Khang Hy đứng lên, liền ngừng lại. Khang Hy xúc động khoát tay: “Được... nói tiếp đi, nói tiếp đi Trẫm không quen ngồi đấy mà suy nghĩ công việc...”.

“...Vâng ạ!” Quách Tú nói tiếp, “Bá tánh thiên hạ không hiểu cái đạo lý đó, vẫn cứ cho rằng Đại Thanh cướp thiên hạ của họ Chu mà tự dựng, điều đó rất đáng lo! Thần cho rằng nên học theo nhà Minh trước, lấy lễ mà tôn thờ Khổng Mạnh, lập đền thờ mười bậc thánh hiền biểu dương văn minh; thăm hỏi các hậu duệ chân chính của vua Chu, thờ tự tông đường nhà Minh, tế lăng vua Minh, bố cáo cho thần dân biết việc triều ta trả thù cho nhà Minh đã xong, sửa lại chính sử nhà Minh chứng tỏ nước đã bị diệt không thể phục hồi...”.

Khang Hy nghe, sắc mặt rạng rỡ; bất giác nhìn Quách Tú một cách khâm phục: một nhân tài như thế này, Minh Châu làm sao mà không biết một chút nào hết!

“Còn bọn Chu Tam Thái tử”, Quách Tú nói tiếp, “vốn là những kẻ xấu mưu việc bậy bạ, nên bảo ty đại lý bộ Hình ra chiếu chỉ bắt ngay, để uốn nắn thiên hạ, sửa đúng luật nước như vậy thì còn lo gì dân không vững, thiên hạ không yên?”

Khang Hy yên lặng nghe xong, gật đầu mỉm cười, trang trọng ngồi xuống ghế, gọi ra ngoài: “Sách Ngạch Đồ, mấy người vào đây, gọi luôn ba người Lý Đức Toàn cùng vào nghe Trẫm xử!”

Đại thần phòng dâng thư và các thị vệ Võ Đơn, thái giám vì chưa nghe chỉ nên đều đứng yên tại chỗ, thấy trời sắp tối mà Khang Hy và Quách Tú vẫn cứ đàm luận ở trong nhà, chưa biết thế nào, nghe truyền gọi, Võ Đơn vội sai người cầm đèn. Lý Đức Toàn nghe giọng nói của Khang Hy, trong bụng biết việc không lành bèn bấm mạnh vào chân con Hải Đông Thanh một cái, con chim đau kêu to lên một tiếng, làm cho Khang Hy nhìn ra.

“Cao Sĩ Kỳ thảo chiếu!” Khang Hy bình tĩnh nói, “Quách Tú phạm thượng can gián thẳng, lời tuy có nhiều chỗ bất kính, nhưng lòng trung thành yêu nước sáng tỏ như mặt trăng. Những lời quá khích Trẫm không bắt tội. Bổ nhiệm Quách Tú ... chức hữu đô ngự sử viện Đô sát!”

Hữu đô ngự sử viện Đô sát là phó trưởng quan giám sát ngự sử sáu khoa mười lăm đạo viện Đô sát, chẳng những có quyền độc lập vạch tội, mà còn được quyền “tâu những việc nghe thấy” dù việc hạch tội không đúng cũng không bị tội vu oan, cấp bậc tòng nhất phẩm. Quách Tú là viên đạo bị cách chức, giáng xuống tòng ngũ phẩm, đột nhiên nhảy một bước lên làm đại thần đài các, cách đề bạt như vậy, từ lập quốc đến nay chưa hề nghe nói tới. Minh Châu và Sách Ngạch Đồ bất giác nhìn nhau, không biết Quách Tú đã nói những gì ở trong nhà mà bỗng nhiên được vua tin cẩn trọng đãi như vậy. Cao Sĩ Kỳ cũng giật mình, ngước đầu nhìn Khang Hy, rồi vội vàng hạ bút viết nhanh.

“... Ban cho lông trĩ hoa một mắt, cùng đại thần lục bộ các ban vào chầu”. Khang Hy vừa suy nghĩ vừa ra lệnh, “Ba thái giám Lý Đức Toàn ... ngang ngược phạm pháp, tự ý đánh quan chức đang làm việc, quát tháo ở công đường, nói bậy khi quân, phải xử chém ngay”.

Lời chưa nói dứt, ba người Lý Đức Toàn đã hồn bay phách lạc, nằm xuống đất lạy như tế sao xin tha chết. Khang Hy mỉm cười nói: “Các ngươi phạm phép nước, cầu cứu Trẫm chẳng ích gì. Quách ngự sử vạch tội các ngươi, Trẫm cũng chỉ đành làm theo pháp luật ... muốn cầu xin tha chi bằng cầu xin ông ta, phải do Quách Tú tự rút lại những lời tâu ban đầu mới được!”

Quách Tú cũng ngạc nhiên một lúc, nhìn ra chung quanh chẳng biết làm thế nào, cho đến lúc Sách Ngạch Đồ thay lời cầu xin mới chợt tỉnh. Ông quay người lắp ba lắp bắp tâu: “Thần tạ ơn ... thần không dám ...” Trấn tĩnh lại một lúc mới nói được trôi chảy, “Thần không phải là không biết ơn cất nhắc, kính xin Hoàng thượng rút lại thánh mệnh, thần là người có tội, không có chút công tích nào, chỉ vì một lời nói hợp ý mà được ơn lớn thế này, e rằng động lòng các quan thân cận, cúi xin Thánh thượng minh xét! Còn ba người Lý Đức Toàn, thần đã xử đánh đòn ở nha môn trấn Tam Hà. Là người ai không có vua, cha? Vua, cha nào không muốn bảo bọc người phụng sự mình? Lại có Sách Trung đường xin nể tình, thần xin miễn tấu tội khi quân của ba người”. Minh Châu cúi đầu suy nghĩ, tiến lên cúi người nói: “Hoàng thượng, Quách Tú nói có lý, phải đợi Quách Tú lập công rồi mới phong thưởng, có thể đỡ bớt điều dị nghị bên ngoài”. Sách Ngạch Đồ cũng nói: “Một chốc mà thăng lên cao quá, sợ lòng người không phục, cũng không có lợi gì cho Quách Tú. Đô ngự sử là khí cụ quan trọng quốc gia, đem cho dễ dàng như vậy, e rằng các quan ở dưới nói là Hoàng thượng thưởng phạt tùy tiện. Xin Hoàng thượng minh xét”.

“Vậy thì ban đầu làm Giám sát ngự sử vậy!” Khang Hy cười đứng lên nói, “Thực ra chỉ cần khảo sát thực tại, tăng thêm mấy cấp có ngại gì? Minh Châu, khanh ban đầu cũng chỉ là một tiểu thị vệ, trong một ngày thăng liền bảy bậc, phong làm phó đô ngự sử. Cao Sĩ Kỳ, ý khanh thế nào?” Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Cũng như vậy thôi. Quách Tú là người phạm thượng hạch tội vua, sống chết không sợ, quả là có phong cách oanh liệt của quan thời xưa, phẩm chất đức độ ngự sử, nô tài trong lòng vô cùng khâm phục!” “Không sợ khanh không phục, người này kiến thức không thua khanh, nhưng gan dạ lớn hơn khanh nhiều!” Khang Hy cười đứng lên nói, “Trẫm hôm nay mệt lắm rồi, phải nghỉ một chút, khanh và Quách Tú cân nhắc xem, đưa điều trần của ông ta viết thành mấy chỉ dụ, sau khi về kinh, gặp Hùng Tứ Lý, đưa phòng dâng thư bàn quyết định, đóng ấn công bố! Ừm, ngoài ra còn thảo chỉ cho Thi Lang, bảo ông ta tâu lên việc chuẩn bị đánh biển tới đâu, nếu đã chuẩn bị xong thì phải tìm cơ hội xuất quân ra biển. Trẫm còn phải đi thị sát phía nam nữa!”

Mùa hè năm Khang Hy thứ 22, phía bắc mưa nhiều, phía nam nhiều gió. Gió đông từ nam Thái bình dương thổi tới, làm những con sóng dựng lên như trái núi. Lại Tháp nộp đủ số mười khẩu đại pháo hồng y, mười vạn mũi tên lửa liền nhận được thánh chỉ dẫn một đoàn đông đảo tỳ thiếp con cái đi thuyền quan về nhận công tác ở kinh sư. Thành Phúc Kiến chỉ còn lại tổng đốc Diêu Khải Thánh và thủy sư đề đốc Thi Lang thuộc phái chủ chiến, bầu không khí chiến tranh lập tức sôi động hẳn lên. Từ tháng ba nhận được chiếu dụ của Khang Hy đứng chân chuẩn bị chiến tranh, Thi Lang bèn lệnh điều ba trăm pháo hạm đi ra cửa biển Ngụy Đông Đình kịp thời điều tới rượu Thiệu Giang Nam năm ngàn hũ, heo sống ba ngàn con, dê sống năm trăm con cùng ba mươi vạn thạch gạo trắng khao quân. Thi Lang trong lòng lúc nào cũng căng thẳng, giờ mới hơi yên lòng. Trong vòng nửa tháng, tiếng dê lợn kêu không ngớt.

Diêu Khải Thánh nhận được năm mươi vạn bạc quân lương do dinh tổng đốc hải quan Nam Kinh mới đưa tới, bèn cưỡi ngựa tới ngay trung quân gặp Thi Lang. Các trại quân hai bên đường, binh sĩ ăn uống no say tụm năm tụm ba, có đám tập võ, có đám luyện bắn tên, có đám tập ngựa, cử tạ, đứng cọc, đi cầu sóng, nhún đu dây ... Tổng binh Trần Mãng dẫn mười quân sĩ, luyện tập giỏi nhất, kết băng đeo hoa đi trình diện ba quân. Binh sĩ đứng chật bên đường bắn tên, người thắng dương dương đắc chí, kẻ bại cũng không chịu thua, la to “ngày mai thi tiếp!” Diêu Khải Thánh trong lòng mừng vui khôn xiết. Vào đến sảnh quan, thấy Thi Lang ngồi một mình nhìn bản đồ vùng biển trầm ngâm im lặng, Diêu Khải Thánh cười nói: “Nhân huynh, binh sĩ khí thế cao lắm, anh thật không hổ là danh tướng thủy binh, biết cách điều binh!”

“Lòng trời ghét cát cứ, lòng quân cũng theo lòng trời”. Thi Lang vừa mời ngồi, vừa nói, “Cũng may mà có anh Khải Thánh hết lòng dạy dỗ, quân sĩ đã hiểu được đạo lý ‘đánh để đem lại thái bình, đánh để cầu nhất thống’ ”. Thi Lang ánh mắt chuyển sang màu u ám, nói tiếp, “Có điều, cũng còn nhiều người sợ đánh trên biển! Anh chỉ thấy được một mặt, đâu có biết chuyện nội tình bên trong - có không ít người lấy gạch đá khắc tên họ, quê quán mình đem chôn dưới cát”.

Diêu Khải Thánh im lặng lắng nghe, một lời nặng nề thốt ra từ miệng ông “giết!” Thi Lang mỉm cười nói: “Chỉ dựa vào việc này không được. Khi mới tới Phúc Kiến, chẳng đã giết hơn mười tên lính đào ngũ sao, nhưng về sau vẫn như cũ, có người tự chặt cánh tay, tự làm gãy chân, thậm chí có người tự sát. Họ thà bị giết trên đất liền còn hơn là chết trên biển! Rõ ràng giết người không phải là cách tốt. Hôm trước đi thị sát doanh trại, tôi bắt gặp một tên chôn gạch, chẳng những không phạt hắn mà còn khen hắn!” Diêu Khải Thánh cười thất thanh nói: “Một tên sợ chết như vậy, anh khen nó như thế nào?”

Thi Lang lấy tay chỉ trên bản đồ biển, đầu không ngước lên, nói: “Tôi khen ngợi hắn có chí quyết tử, xả thân thành nhân, quyết chí xuống Quỳnh đảo, lập công vì nước ...” Diêu Khải Thánh bỗng cười ha hả. “Anh đừng cười, đó là lẽ trời tình người, chưa chắc đều là sợ chết. Mấy năm nay đều luyện quân trên sông trên hồ, chưa ai từng đánh trận trên biển, nên phải lo lắng chứ”.

Hai người đang nói chuyện thì Lam Lý ấn chuôi kiếm bước vào, bẩm rằng: “Thưa hai quân môn, học sĩ điện Văn hoa, đại nhân Lý Quang Địa phụng chỉ đến gặp”.

Tin này, đã đọc thấy trên thông báo hôm qua, những tưởng năm ba ngày nữa Lý Quang Địa mới tới Phúc Kiến, không ngờ đến nhanh như vậy. Thi Lang ngạc nhiên nhìn Diêu Khải Thánh, Diêu Khải Thánh cười nói: “Canh bạc Lý An Khê này đặt cược ở huynh cả nên đương nhiên là sốt ruột rồi. Tính thanh niên, có gì mà không đoán ra: “Trận này đánh tốt, thì chức phụ thần nắm chắc trong tay!” Thi Lang cũng cười nói: “Rốt cuộc thì người đọc sách các anh quả là khôn ngoan. Bắn pháo, mở cửa giữa nghênh tiếp thiên sứ!” Nói xong hai người cùng nhau ra đón.

Lý Quang Địa tay cầm sắc chỉ ngang nhiên bước vào. Anh mặc áo dài chín xà năm móng thêu gấm hình gà, dưới cái mũ chóp san hô, một cái bím tóc đen lánh thả dài tới ngang lưng, đôi ủng đen đế hồng mỗi bước kêu lên cót két, mặt câng câng bước thẳng vào giữa nhà, đứng quay mặt về nam, nhìn Thi Lang nói: “Thi Lang tiếp chỉ!”

“Thần, Thi Lang cung lệnh thánh dụ!”

Lý Quang Địa gật gật đầu, mở tờ chiếu dụ trong tay đọc:

Vượt biển vào hang giặc nghịch Đài Loan, là điều Trẫm thiết tha kỳ vọng, đã nhiều lần hạ chiếu, nhưng vì quan hệ trọng đại không thể định sớm. Nay cho Lý Quang Địa đến nói rõ ý chỉ Trẫm, phải nên sớm định ngày xuất quân đánh về đông nhằm tránh để kéo dài thời gian. Nay gia phong Thi Lang chức hàm hữu đô đốc. Khâm thử!

“Tạ ơn!” Thi Lang lạy vái thật sâu.

Hàn huyên mấy câu, ba người phân ngôi chủ khách ngồi xuống. Tuy liên tiếp mấy ngày phóng ngựa nhanh, đêm ngày rong ruổi, nhưng Lý Quang Địa không tỏ vẻ mệt mỏi chút nào, chỉ nhắp mấy ngụm trà rồi nói: “Thánh dụ nói rất rõ rồi, học trò vội vàng tới đây là vì Hoàng thượng có hơi nóng ruột, Thi đại nhân liên tiếp viết lên đều nói thừa chỉ tìm cơ hội vượt biển, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức, nên sai học trò tới đây kiểm tra xem, không biết tướng quân dự định thế nào?”

“Đại nhân”, Thi Lang nghe chiếu chỉ xong, trong lòng cảm thấy không vui, không hiểu tại sao, ông hoài nghi vị thượng thư trước mặt đang độ đắc ý này đã nói gì với Hoàng thượng, nên ông gượng cười nói: “Nếu như Thánh thượng vì hạ quan chưa vượt biển được mà gia phong chức đô đốc để thúc giục thì chức hàm đó hạ quan quyết không dám nhận. Quân lính đánh trận nguy hiểm chết chóc, phải nắm phần toàn thắng mới được xuất quân, đâu dám hành động tắc trách? Lang tôi từ khi nhận lệnh đã đêm ngày suy nghĩ, chỉ nghĩ có một việc, quyết không thể vì tư thù mà hành động theo cảm tính, không để cho lòng nhân ái của Hoàng thượng suốt đời nghĩ tới Đài Loan cũng chảy xuôi về đông theo con sóng, đâu dám dồn binh không tiến, dưỡng địch giữ mình?” Câu nói này đấm thẳng vào ngực mình, Lý Quang Địa bất giác đỏ mặt. Chiếu chỉ này quả thực do anh thảo, bây giờ nghe câu nói Thi Lang thì hình như mình lấy lòng tiểu nhân mà đo bụng quân tử. Là nhà đạo học danh nho, lòng tự ái của anh bị một đấm quá đau. Rất lâu, Lý Quang Địa mới nói: “Thi tướng quân, xin đừng hiểu lầm! Quân đội tướng quân thống lĩnh đều từ phía bắc đưa tới, lại thêm thủy sư bản địa Phúc Kiến, Hoàng thượng sợ không tiện thống nhất chỉ huy, nên đặc biệt gia phong, đây là lời phê son của vua, ngài xem thì rõ”. Diêu Khải Thánh vuốt chòm râu dài nói: “Vẫn là suy nghĩ của Thánh thượng chu toàn, lấy chức hữu đô đốc chỉ huy toàn quân, quả là tiện lợi hơn nhiều. Xin Tấn Khanh yên lòng, binh mã Phúc Kiến chúng tôi, cả tôi trong đó, xin nghe theo sự điều động của Lang đại nhân!”

“Luyện quân vốn là để đánh giặc”, Lý Quang Địa chau mày suy nghĩ nói: “Kéo thời gian dài như vậy là không được. Mùa đông năm ngoái, Hoàng thượng đã có ý lệnh cho ngài xuất quân, mãi không động tịnh. Không hiểu vì cớ gì?” “Tôi đang đợi!” Thi Lang nói, “Thời cơ chưa chín muồi, làm sao có thể mạo hiểm xuống biển?” Lý Quang Địa nghiêng người nửa cười nửa không, hỏi: “Còn phải đợi, đợi cái gì?”

Thấy Lý Quang Địa mặt mày khó chịu, lòng Thi Lang nặng trĩu, những ngón tay gõ vào nhau, nói chậm rãi: “Đợi gió! Lý đại nhân nên nhớ, thuyền đi phải có gió!”

“Gió!” Lý Quang Địa cười khanh khách nói: “Học sinh là người Phúc Kiến, đất này hè có sóc, đông có huân, thu có kim, xuân có hòa, bốn mùa đều có gió. Học sinh trên đường tới đây, ngày nào cũng có gió, tại sao tướng quân không chịu xuất quân?” Diêu Khải Thánh liếc nhìn Thi Lang, ông ta chủ trương dùng gió bắc, nhưng thấy Lý Quang Địa vừa xuống xe đã vội đòi xuất quân, trong lòng hơi nổi nóng, bèn nói lạnh lùng: “Đánh giặc không phải ngâm vịnh gió trăng, một chút không cẩn thận thì muôn vạn sinh linh đồ thán, không phải ngọn gió nào cũng dùng được, xin Tấn Khanh minh xét!” Lý Quang Địa lấy tư cách khâm sai đến đốc chiến, vừa xuống ngựa đã cảm thấy hai người đều có vẻ khó chịu, trong lòng không vui, suy nghĩ một lát, thở dài, cười nói: “Quang Địa là thư sinh yếu đuối, không hiểu việc quân, nên muốn được chỉ dạy, ngọn gió nào thuận tiện nhất cho việc xuất quân?”

“Gió nam!” Thi Lang nói, “Tôi đợi gió nam, không có gió nam không thể ra biển!”

Lý Quang Địa cười to nói: “Nếu nói như vậy, thì tôi phải đợi lâu đây! Nếu lúc xuống biển là gió nam, giữa đường có gió đông thổi phải trở về, chẳng phải là trò trẻ con sao?”

Thi Lang không trả lời ngay. Ông nhìn Lý Quang Địa từ đầu tới chân, hồi lâu mới nói: “Làm tướng không biết thiên văn, không hiểu địa lý, là tướng tầm thường! Lý đại nhân, anh một mực tán đồng thu hồi Đài Loan, mấy năm nay khổ sở vì tôi trù bị lương hướng, nhìn xa hiểu sâu, tôi vô cùng khâm phục. Thánh thượng ủy thác anh tới đốc quân, việc này vốn chẳng có gì đáng nói. Nhưng nếu anh dở kiểu đốc thúc như hôm nay, thì Thi Lang cam nguyện lui tránh ra xa, để đại nhân thống lĩnh quân ra biển, được chứ!” Nghe Thi Lang muốn trút gánh nặng, đầu óc Lý Quang Địa mới bình tĩnh trở lại. Khang Hy vốn có ý để anh lấy tư cách khâm sai đến thị sát, chứ không có danh nghĩa đốc quân, tội vi phạm chỉ dụ không lãnh nổi đâu. Anh là nhà nho học rộng, thái giám nhà Minh trước mà đốc quân, điều hành tướng soái, không biết làm hỏng bao cơ hội quân sự, lẽ nào vì tình cảm một lúc bốc đồng mà để lại tiếng cười thiên cổ sao? Nghĩ vậy, Lý Quang Địa đã đổi ra sắc mặt tươi cười, vuốt vuốt tấm áo than rằng: “Anh Lang, nói quá nặng đấy, người anh em không đảm nổi đâu. Khâm sai tôi là chỉ tới bờ sông đánh trống trợ oai, quyết không có ý thay thế, xin chư tướng quân hiểu cho nổi khổ tâm của tôi”.

Diêu Khải Thánh nghe, cảm thấy lời Lý Quang Địa nói rất thành khẩn, không có vẻ lấy thế hiếp người như lúc mới tới. Anh ta là bạn với Trần Mộng Lôi, vốn có hơi coi thường Lý Quang Địa muốn để cho đụng đầu với Thi Lang cứng rắn xem sao. Nhưng nghe tới đây, cảm thấy sự thể càng to, liền đứng ra giải hòa nói: “Mọi người cùng phụng sự một đức vua, cùng làm một công chuyện, trong lòng cùng nghĩ những điều giống nhau. Tấn Khanh mang lệnh Thánh thượng, đương nhiên phải đốc thúc xuất quân, ông Thi thì sợ vạn nhất có gì sai sót thì làm hỏng việc lớn của Hoàng thượng! Tấn Khanh đường xa tới đây, gió bụi đầy người, chúng ta không nên nói chuyện đó nữa, bay đâu mang rượu ra đây để tẩy trần cho khâm sai đại nhân!”

33

Ném tiền đồng đô đốc ổn định lòng quân

Thúc trống trận Thi Lang nuốt tươi tròng mắt

Tháng sáu vào hè. Sáng sớm ngày thứ ba, theo thói quen thường lệ, Thi Lang cưỡi ngựa ra ngoài thành, lên gò cao nhìn ra mặt biển. Phía đường chân trời xa tít tắp, mặt trời đỏ rực ánh lên đám mây phía nam một đường viền đỏ. Trên mặt biển, những con sóng dựng lên cao ầm ầm gào thét tung bọt trắng xóa, cuốn theo đám rong biển từng đợt từng đợt đập vào bờ đá, rồi tràn lên bãi cát.

“Gió!” một cơn xúc động trào lên trong lòng, Thi Lang đứng trên bờ đá trầm tư một lát, bỗng vỗ đùi, vội vàng đi xuống, phi ngựa về thành. Diêu Khải Thánh và Lý Quang Địa đang chơi cờ thấy ông đi vào, vội vội vàng vàng mặc bộ triều phục, với lấy thanh bảo kiếm trên tường đeo vào lưng. Hai người ngạc nhiên, Lý Quang Địa đẩy bàn cờ đứng lên, hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Thi Lang đã ăn mặc chỉnh tề, đang buộc dây mũ, sắc mặt không chút biểu cảm, ông nói chậm rãi: “Lý đại nhân, anh Khải Thánh, đợi bao nhiêu năm bao nhiêu ngày rồi, cũng coi như trời có mắt, gió nam sắp thổi, hôm nay lập tức ra biển đánh giặc!”

Sự việc quá đột ngột, Lý, Diêu hai người đều sửng sốt, Diêu Khải Thánh ánh mắt nồng cháy nhìn Thi Lang, bỗng thấy xúc động, mặt đỏ lên, môi mấp máy nhưng không nói ra lời. Lý Quang Địa, sắc mặt bỗng trắng bệch, nhảy tới một bước sốt ruột hỏi: “Có thật ... vậy không?”

“Thật vậy!” Khuôn mặt từng trải gió mưa của Thi Lang giống như con người đá không chút đổi thay, “Hôm nay gió nam nhất định thổi mạnh, đúng là cơ hội tốt tiến công Bành Hồ!” Lý Quang Địa khi việc đến tay lại cảm thấy có hơi bất an, anh bước tới mấy bước hỏi: “Tôi đã viết sớ tâu tình hình ở đây lên Thánh thượng, trong một hai ngày nhất định có thánh chỉ, có thể đợi một chút không?” Thi Lang nghiến răng nói: “Tướng tại ngoại, lệnh vua có thể không nhận, đến lúc này nếu Hoàng thượng trở quẻ, mà tôi thì đã sẵn sàng mũi tên trên cung không thể không bắn, còn đợi gì nữa?” Diêu Khải Thánh chau mày, hai tay vịn bàn nhìn chằm chằm cây dừa đứng im không chút lay động, suy nghĩ một hồi lâu, bỗng đập bàn, xúc động nói: “Được, thời thế tạo anh hùng, ngàn năm một thuở! Truyền lệnh thăng trướng!”

Khẩu pháo lệnh trước sở chỉ huy gầm lên ba tiếng. Tiếng lệnh hô “đại soái thăng trướng!” vang truyền xuống các đơn vị doanh, lều, trạm. Quân sĩ lập tức bận rộn hẳn lên, mặc áo mang giáp, đeo cung dắt dao, theo đội hình đến địa điểm tập họp, sân tập to như vậy tức khắc trở nên im ắng, chỉ còn nghe tiếng sóng biển rì rào.

Trên đài hiệu, Thi Lang đứng giữa, Lý Quang Địa, Diêu Khải Thánh đứng hai bên tả hữu, cả ba người đều đứng thẳng như cây cột không động đậy, mồ hôi thấm ướt bộ quân phục. Thi Lang mặc áo dài chín xà năm móng mới toanh, bên ngoài khoác áo ngựa vàng, ánh mắt âm u, lạnh lẽo, hô to ra lệnh: “Thỉnh bảo kiếm thiên tử!”

Lại ba tiếng pháo gầm trời long đất lở, tám tên hiệu úy khênh giá kiếm đặt phía trước ngay giữa đài, đốt nến thơm trên đài, ba người lần lượt làm đại lễ rồi lui ra một bên.

“Các vị tướng sĩ!” Tiếng Thi Lang vang to lên như tiếng vàng tiếng đá.

“Dạ!”

Thi Lang ánh mắt quét ngang nhìn xuống tướng sĩ trên sân tập, bỗng ông nâng cao giọng: “Bản đô đốc phụng mệnh vua, thay trời diệt nghịch, hôm nay cúng tế thần biển, đi ra biển!” Vừa nói vừa lấy từ trong một cái tráp ra một vật đặt lên trên bàn, quỳ xuống trước án làm lễ, rồi khom người lấy vật bên trong ra. Mọi người đều dán mắt nhìn, thấy Thi Lang cầm lên một vốc tiền đồng, Lý Quang Địa trong lòng kinh ngạc, nghĩ bụng, “Đây là pháp thuật nhà nào?”

“Đây là vật thiêng tối hôm qua đi lễ miếu thần biển thỉnh được dùng để bói quẻ!” Thi Lang tỏ vẻ trang trọng, kính cẩn để tiền đồng trên tay hô to, “Một trăm đồng tiền Khang Hy, ném trên tấm bản đồ vùng biển Đài Loan, nếu quân ta xuất quân thuận lợi thì phải có 95 đồng tiền trở lên ngửa mặt chữ lên trên!” Nói xong đưa mắt ra hiệu, hai quân sĩ khênh ra tấm thảm màu xanh biển, lấy tấm bản đồ trải bằng lên giữa đài tướng.

Một lời đã nói, các tướng sĩ trên dưới đài tướng đều thất sắc: Một trăm đồng tiền ném lộn xộn ra, ai dám bảo đảm có 95 đồng trở lên ngửa mặt chữ lên trên? Mặt Lý Quang Địa càng trắng bạch, anh quay đầu nhìn Diêu Khải Thánh, cũng không còn chút máu. Khó khăn lắm mới định thần lại, Lý Quang Địa bước tới một bước, nói: “Trời theo người vốn là số định sẵn, Thi tướng quân không nên làm việc này!”

“Lý đại nhân, đã là số định sẵn, thì trời phải phù hộ!” Thi Lang nói lạnh lùng. “Nếu thực sự có việc không lợi, thì sống chết có số, Thi Lang nguyện đem thân ra thực hiện. Xin trời cao chứng giám!” Nói xong vung tay ném, một trăm đồng tiền rải đầy trên tấm bản đồ. Có đồng quay tròn, có đồng quay theo hình xoắn ốc, một lúc mới nằm yên xuống.

Tướng sĩ hồi hộp căng thẳng, lo lắng xúm tới xem, một trăm đồng tiền rải đủ chỗ không có chút ngăn nắp trật tự gì, vàng vàng sáng sáng. Một, hai, ba, bốn, năm .... có đến 99 đồng tiền Khang Hy mặt chữ ngữa lên trên! Trần Mãng, người đầu tiên xem xong, run rẩy ngơ ngác hồi lâu, hai mắt nhìn lên trời xanh, nhảy lên hô to: “Toàn là chữ, toàn là chữ!”

Bỗng chốc, trên đài tướng ồn ào huyên náo, Lý Quang Địa lấy khăn tay lau mồ hôi lạnh trên trán, phấn khởi mặt mày hồng tươi, Diêu Khải Thánh liên tiếp xoa hai tay nói: “Lòng trời ghét họ Trịnh, lòng trời ghét họ Trịnh!” Các võ tướng Lam Minh, Lam Lý máu nóng sôi sục cả người chỉ muốn rút kiếm chỉ lên trời mà nhảy múa.

“Lấy đinh đóng chặt vào”, giọng Thi Lang cũng xúc động run run, “khênh đi, trống nhạc hòa theo, cho ba quân rõ!”

Mấy tên hiệu úy ào vào khênh tấm thảm xanh. Chẳng mấy chốc đã truyền lại tiếng hoan hô “Vạn tuế” vang dội của tướng sĩ các trại. Lý Quang Địa suy nghĩ linh hoạt, bỗng nảy ra một ý: chắc là có 95 đồng tiền đúc đặc biệt hai mặt chữ? Bất giác anh mỉm miệng cười nhưng lại hô theo “Vạn vạn tuế!”

Sự việc quả là như vậy, khi Thi Lang từ biệt, Khang Hy cho các đại thần và tả hữu lui ra, đã ban cho một trăm đồng tiền hai mặt chữ, bảo ông ta phải làm như vậy. Thi Lang sợ có người nhanh nhảu nghi ngờ nên đã đổi bớt năm đồng, càng làm cho mọi người tin tuyệt đối. Thấy diệu kế của Khang Hy thành công, sĩ khí dâng cao, Thi Lang phấn chấn tinh thần, lấy vò rượu chuẩn bị sẵn rót ra một chén, bước lên giữa đài tướng quát to một tiếng: “Quân lệnh!”

“Dạ!”

“Có tiến không lui!”

“Dạ!”

“Những ai gặp địch mà sợ, làm hỏng quân cơ, không tuân hiệu lệnh, thấy nguy không cứu, chém!”

“Dạ!”

Thi Lang liếc nhìn Diêu Khải Thánh, ra hiệu cho ông ta nói. Diêu Khải Thánh bước lên trước một bước, nói to: “Cuộc chiến Đài Loan Chúa thượng ngày đêm lo lắng, chúng dân ngước đầu mong ngóng, nay binh mạnh lương đủ, thuyền vững pháo hay, trên trời báo xuống điềm thắng lợi khải hoàn! Đại trượng phu lập thân với đời, kiến công lập nghiệp chính là lúc này, mong được ráng hết sức cùng các vị!” Nói tới đây Diêu Khải Thánh quay người, đi tới trước Thi Lang vái một cái, nói to: “Diêu Khải Thánh nguyện phụng chỉ đốc thúc lương hướng, nay có Lý Quang Địa đại nhân với tư cách khâm sai, ngồi công đường ở hậu phương, Diêu Khải Thánh kính xin theo quân xuất chinh, luôn nghe lệnh Thi Lang đại nhân, nếu có sai sót, cam chịu xử theo quân lệnh!” Lời cổ động ngắn gọn của ông có tác dụng lớn. Vì yên lặng nên tướng tá quan viên đều nghe rõ mồn một, thấy ông - lấy tư cách tổng đốc xin đi đánh giặc, mọi người rất xúc động, tim đập thình thịch. Thi Lang đang do dự thì Lý Quang Địa đi tới, nói giọng khàn khàn: “Anh Khải Thánh có tấm lòng thành, xin Thi tướng quân chấp thuận, nếu triều đình có lời bàn tán, Quang Địa nguyện lấy thân che đỡ. Không nên nóng vội cũng không nên sợ sệt. Tôi ở Phúc Châu không có rượu ngọt, xin quét sạp trăm hoa nghênh đón hai vị khải hoàn trở về!”

Thi Lang ngước đầu nhìn trời, đã là giờ Thìn, ông gật gật đầu, phất tay ra lệnh: “Truyền tướng lệnh: lập tức kéo cờ lên thuyền!”

Lá cờ lớn trung quân từ từ kéo lên trong tiếng quân nhạc, lúc này gió nam bỗng nổi lên, thổi làm lá cờ lụa xanh kêu phần phật, nổi rõ hàng chữ vàng to đậm nét “Khâm sai đại thần, thái tử thái bảo, thống lĩnh thủy sư hữu đô đốc Thi”, lá cờ phấp phới theo chiều gió nam. Đi sau kỳ hạm, các chiến thuyền chở đầy lính thủy xếp hàng một lướt ra khỏi cảng. Trên mặt biển sóng nhấp nhô, đầy những chiếc thuyền lầu trang bị pháo lớn, hỏa tiễn, súng trường.

Hai anh em Lam Minh, Lam Lý đã hẹn nhau thi đua giết giặc, Lam Lý còn xin lệnh, bên cạnh chiến hạm trung quân còn đi một chiếc pháo hạm. Người trên thuyền Lam Lý đều chỉ mặc một chiếc quần đùi. Hai chiếc thuyền này đi đầu toàn quân, sát khí đằng đằng nổi bật hẳn lên. Ngoài trung quân có hai lộ, mỗi lộ 70 chiến hạm do hai tổng binh Trần Mảng và Ngụy Minh thống lĩnh chia đánh đảo Cơ Long và Ngưu Tâm Loạn, còn có 80 chiến hạm đặt ở hông sau trung quân, khi có việc thì cứu ứng các bên, không có việc thì dùng làm hậu bị. Cờ lệnh hồng lam tại trấn đài nhìn xa hô ứng, theo hiệu lệnh kỳ hạm Thi Lang không ngừng thay đổi đội hình, pháo hiệu lệnh trên biển không ngừng không dứt, làm kinh động đám hải âu nháo nhác bay lên đáp xuống.

Đến giờ Thân ngày thứ tư gió nam càng thổi mạnh, gió thổi chiến hạm lướt nhanh như tên bắn, giống như những con cá kình to rẽ sóng lướt trên mặt biển, làm bọt nước tung lên rõ cao. Đảo Bành Hồ dần dần tới gần. Những tảng đá trên bờ nhô cao, giống như những con thú kỳ quái lúc ẩn lúc hiện theo từng con sóng, dùng mắt thường có thể nhìn thấy, nhưng không nghe có động tịnh gì. Diêu Khải Thánh dù sao cũng là văn nhân xuất thân, sắp gần tới địch tim cứ đập thình thình, hai tay nắm lan can thuyền vừa ướt vừa dính, toàn là mồ hôi lạnh. Ông thở ra, quay đầu nhìn Thi Lang, cười nói: “Tướng giữ đảo này có phải là Lưu Quốc Hiên? Đã cầm quân mấy chục năm sao chẳng được tích sự gì, ông ta phải sớm pháo kích thuyền chúng ta rồi chứ, nhân loạn mà xuất kích mới đúng chứ!”

Chiếc kính viễn vọng trong tay Thi Lang không hề đặt xuống, sóng đập vào thuyền bắn lên ướt sũng cả người, nghe Diêu Khải Thánh nói, ông trả lời: “Trên đảo đã có động tĩnh ...”. Lời chưa dứt, thì đại pháo trên đảo đã gầm lên, tập trung hỏa lực bắn vào kỳ hạm trung quân, bốn bên tức thì nổi lên những cột nước cao, nước bắn rào rào vào thân tàu. Đồng thời ước khoảng một trăm chiếc thuyền địch từ trong cảng vượt sóng xông tới. Thi Lang mới vẫy ngọn cờ đỏ trong tay, 28 khẩu đại pháo, ba trăm cây súng hơi đồng thời lên tiếng. Trừ mười khẩu đại pháo do Lại Tháp chế tạo, những khẩu khác đều do cục chế tạo bộ Binh chế tạo tinh vi, làn bắn xa, thời gian nhồi thuốc nhanh, chỉ có sức giật lui mạnh, cứ bắn mỗi phát thì thân tàu rung lên kịch liệt.

Bỗng chốc trên đảo khói lửa mịt mù. Còn trên biển, cờ xí, cột buồm gãy, trôi nổi như diều giấy. Quân lính trên đảo hoảng loạn chạy tan tác, nhưng không nghe tiếng kêu thét. Một chốc đã im ắng trở lại, Thi Lang đoán là Lưu Quốc Hiên đang giết người để chỉnh đốn quân sỹ. Tiếp đến, pháo bầy trên đảo bắn tới tối tăm mặt mày. Bốn bên kỳ hạm là một màng nước dày đặc, đứng xa mấy trượng không nhìn thấy gì, bầu trời mịt mù hỗn độn như trong nồi cháo loãng. Thi Lang ra lệnh: “Đánh cờ hiệu, hai cánh tả hữu không nên quan tâm đến tôi, nhanh chóng đánh đảo Kê Long, Ngưu Tâm Loan, chiếm lĩnh bãi biển!” Liên tiếp kêu mấy tiếng, người đánh tín hiệu cờ bên cạnh không còn động đậy. Thi Lang nổi giận, rút kiếm bước tới định chém tên lính sợ điếng người, nhưng khi tới nơi ông bỗng sửng sốt, thì ra người này đã bị bắn chết ngay trên mạn thuyền, nhưng lại nắm chắc ngọn cờ đứng lên, máu tươi hòa với nước biển rả rích chảy xuống.

Thi Lang vừa xúc động vừa nôn nóng, banh tay gỡ lấy lá cờ ra, nghiêm giọng ra lệnh: “Diêu Khải Thánh chỉ huy kỳ hạm!” Ông bước mạnh lên kỳ đài đã nghiêng ngả, tự mình nắm cờ truyền hiệu lệnh cho Trần Mãng, Ngụy Minh. Trong khoảnh khắc, hai cánh tả hữu hỏa pháo rền trời, hai đảo Ngưu Tâm Loan và Kê Long đồng thời bốc cháy.

Lúc này đội tiên phong đã xáp trận với chiến hạm địch, đại pháo không dùng được nữa, tên bắn như mưa, súng bắn như rang nổ, tên lửa bắn mạnh, hai bên đã có mấy chiếc thuyền buồm cháy, trong ngọn lửa hừng hực, tiếng cột buồm gãy, tiếng trống, tiếng la hét, kêu gào, tiếng chiến hạm va đụng nhau, tiếng binh khí chạm nhau, cùng với tiếng sóng gầm thét, tất cả hòa quyện vào nhau. Thấy hai cánh tả hữu của Thi Lang chiếm được bãi cát, chiến hạm địch luống cuống, quay ngang thân tàu đối phó cả hai phía, mỗi bên cắt ra hai mươi chiếc quay qua hai cánh tả hữu đối phó với cánh sau. Nhưng như vậy tình thế cánh giữa lập tức rõ ràng, Lưu Quốc Hiên thế đơn lực mỏng, chỉ đành một mặt ra sức phóng tên lửa để phòng vệ, mặt khác kéo còi thu quân, từ từ rút lui.

Thi Lang thấy con đường rút lui của địch đã bị cắt đứt, bất giác ngửa mặt lên trời cười to, lệnh cho quân cờ thứ hai truyền lệnh dốc toàn lực tiến công quân địch ở đầu bãi cát, và tự mình đánh trống thúc trung quân quay lại truy đuổi. Đang lúc đắc chí, không ngờ một mũi tên bay vút tới cắm thẳng vào con mắt trái! Diêu Khải Thánh mặt trắng bệch, kêu to một tiếng lao tới, nhưng đành giơ tay vô kế khả thi. Các thân binh bảo vệ hai bên thấy chủ tướng trọng thương, mặt đầy máu, bỗng điếng người. Thi Lang loạng choạng một bước, quát lên dữ tợn: “Đứng sững đó hả? Lệnh gấp cho anh em họ Lam đánh mạnh, trời lập tức đổi thay!” Nói xong cười gằn lấy hết sức nhổ mũi tên dính luôn tròng mắt ra, nắm chặt trong bàn tay.

“Anh Thi Lang!” Diêu Khải Thánh nước mắt ròng ròng.

Thi Lang một tay vịn vào lan can sắt, gân xanh nổi rõ trên trán, hồi lâu mới cười một cách khó nhọc nói: “May mà anh còn có tên là Diêu bạo gan, đâu cần kiểu cách đàn bà đó! Tóc da thân thể do cha mẹ cho, đâu dám tùy tiện bỏ đi? Danh tướng xưa có người ăn tròng mắt, lẽ nào tôi không bằng họ?” Tay ông run run lấy tròng mắt bỏ vào mồm, nghển cổ ra nuốt ... còn mũi tên bẻ gãy đôi ném xuống biển, nghiến răng lệnh cho tổng binh Ngô Anh đứng bên: “Đánh, cút đi, hiểu không? Đánh!” Nói xong lại đánh trống thúc quân.

Mấy chục chiến hạm tiên phong hai bên đã nhào lại thành một cục. Lam Lý đã giết đến đỏ mắt, toàn thân trên dưới đã bị hơn chục vết thương, máu chảy ròng ròng, vẫn còn tìm giặc mà giết. Lam Minh thông minh hơn anh trong cuộc ác chiến này từ đầu giờ Thân đến cuối giờ Thân, thuyền anh ta không chết một binh một tốt. Nguyên là sau khi gặp tàu địch, anh lệnh cho mọi người nấp vào trong khoang, ăn thịt bò khô uống nước lã, chỉ lệnh cho thủy thủ lách qua luồn lại giữa các tàu địch như một con cá trèn, kẻ địch trèo lên một tên giết một tên, cắt lấy tai làm chứng, xác vất xuống biển, như vậy không kèn không trống hơn một trăm tên đã bị giết trên thuyền anh. Các thuyền khác thuyền nào cũng thành biển máu núi lửa, chỉ có thuyền anh, như một chiếc thuyền không người, anh vờn qua vờn lại như con nhện đan lưới bắt những con ruồi không biết sống chết.

“Ông hai!” Một thủy thủ quan sát gió bỗng nói, “Thuyền của Ông cả ...”

Lam Minh bình tĩnh nhìn qua cái lỗ trên thuyền, Tăng Tùy, tướng tiên phong của Lưu Quốc Hiên dẫn chiến hạm vây ép thuyền Lam Lý vào giữa, cột buồm đã gãy, trên thuyền lửa đã cháy hừng hực, anh liền quay người ra lệnh: “Đừng hoảng hốt! Mau đưa thuyền ta lặng lẽ áp sát vào!”

Tình trạng của Lam Lý lúc này vô cùng nguy hiểm, anh thấy thuyền mình chìm dần, liền dẫn hơn mười tên thân binh còn lại nhảy lên thuyền Tăng Tùy, hơn bốn mươi người trên thuyền đều vây lại, những tên hộ vệ của Lam Lý quần áo da thịt tả tơi trăm mảnh đã bị chém ngã sóng soài trên thuyền. Tăng Tùy một tay chống bảo kiếm ngửa cổ uống rượu, trước mắt chỉ còn lại một mình Lam Lý, lưng tựa vào khoang tàu thở dốc. Hắn ném bình rượu kêu phịch một tiếng, rồi cười gằn cầm gươm bước tới hỏi:

“Ngươi là Lam Lý, xuất thân là phu khuân vác phải không?” “Phải thì sao? Ngươi là Tăng Tùy sống bằng nghề cướp biển?”

Lam Lý nắm chặt kiếm, cẩn thận đề phòng bị tấn công, cười nói: “Ngươi nhìn quanh quất bốn bên, vậy còn có hy vọng gì?”

“Chúng ta có thể nói là tri kỷ”. Tăng Tùy cười nói: “Ta đây đã tới đường cùng, nhưng ngươi cũng không sống nổi. Ngươi cũng nhìn quanh quất bốn bên, xem còn sống được bao lâu?”

Tăng Tùy nói xong giơ kiếm đâm thẳng vào đầu Lam Lý. Lam Lý vội đưa kiếm lên đỡ nhưng không trúng, nguyên Tăng Tùy vờ giơ kiếm lên đầu nhưng lại đâm vào bụng, đâm vào chỗ bụng trống của Lam Lý không chút vải che, Lam Lý “ối” một tiếng ngả sóng soài trên boong tàu, bụng thủng ruột thòi ra. Tăng Tùy mỉm cười rút kiếm ra, nói với các thân binh tả hữu: “Các ngươi đồng thanh kêu to ‘Lam Lý chết rồi!’ ”

Thân binh nghe lệnh, tay vo tròn làm loa, lấy hết hơi la to: “Lam Lý,chết rồi! Lam Lý chết rồi!”

“Lam Lý còn sống, Tăng Tùy chết rồi!”

Lam Lý nằm trên sàn bỗng hô to một tiếng, như con cá chép vượt vũ môn, anh nhảy lên, giơ thanh đại đao to bản chém xuống Tăng Tùy. Cho dù Tăng Tùy võ nghệ cao cường cũng không sao đề phòng “người chết” này lại còn giở trò như vậy. Hắn vội lách người, nhưng tay trái đã bị chặt đứt. Chính trong lúc đó, như có phép tiên, hơn bốn mươi tay lực lưỡng tay trần, từ mạn sau bò lên, lặng yên xông tới, hơn hai mươi thân binh đã bị chém ngã hơn một nửa. Tăng Tùy mặt trắng như tờ giấy đỡ cánh tay bị đứt, điên cuồng kêu to: “Chiến hạm tả hữu, mau áp sát lại, giết nhanh!”

Nhưng binh sĩ dưới quyền hắn đã sức cùng lực tận, làm sao chống đỡ nổi số quân tinh nhuệ được huấn luyện kỹ, nuôi dưỡng đủ, và cả buổi vừa rồi được ăn uống no say! Lam Lý từ cõi chết sống lại, nước mắt đầm đìa ngả xuống sàn nhưng vẫn còn kêu to trợ uy: “Chú em giỏi, có chú em, hơn anh nhiều! Ráng giết giặc cho Hoàng thượng biết, anh em họ Lam nhà ta không phải là giống tồi!”

Tàu tiên phong của Tăng Tùy nhanh chóng bị hai anh em nhà họ Lam chiếm lĩnh. Lam Minh thuận tay một dao chặt đứt dây kéo cờ, lá cờ tiên phong thêu chữ “Tăng” rõ to rơi phịch xuống. Tăng Tùy bị mười người lực lưỡng vây đánh, phải lui dần về cửa phòng khoang, đứng dựa vào tường kêu to:

“Tất cả dừng tay lại, ta có lời muốn nói!”

Những người vây đánh đều thu lại vũ khí. Cuộc chiến bốn bên đã kết thúc, Kỳ hạm Lưu Quốc Hiên đã chạy sang vùng biển Ngưu Tâm Loan. Mây đen nặng nề đè xuống, Tăng Tùy không nói ngay, đôi mắt ngấn lệ ngóng nhìn về phía đông trong chốc lát, hắn than thở: “Trời diệt đại Minh, coi như ta không hổ thẹn với chủ cũ Trịnh Thành Công!” Tăng Tùy đột ngột rút trong tay áo một lá cờ nhỏ, gấp rút đánh cờ hiệu cho kỳ hạm Lưu Quốc Hiên “nã pháo vào tôi”....Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Tăng Tùy rút kiếm cắt mạnh vào cổ mình, tấm thân hắn nặng nề ngã phịch xuống sàn tàu ướt đầm đìa. Hầu như đồng thời, pháo bầy của Lưu Quốc Hiên nã tới tấp, Lam Minh đang đứng ngơ ngác thì đầu anh ta đã bay đi một phần, anh ngã gục xuống, không nói được một tiếng.

“Đứa em tốt của ta ...” Lam Lý kêu một tiếng thảm thiết, bò lăn nhào tới, ôm lấy xác Lam Minh, toàn thân co rút, lấy đầu và tay đấm thình thình xuống boong tàu, kêu khóc tiếng đã khàn đặc: “Mẹ thương em nhất, ta trở về làm sao gặp được bà cụ đây ....”

Bỗng nhiên, một con rắn vàng như dòng nước vàng lập lòe xuyên ra từ trong tầng mây, tiếp theo là một trận sấm sét kinh hồn. Mưa trút xuống rào rào trên mặt biển ... Trời tối sầm.

34

Thủng bụng lòi ruột, Lam Lý xin đánh giặc

Dụ địch xuất trận, kỳ hạm mắc cạn

Đổ bộ lên đảo Bành Hồ, Thi Lang nhịn đau dẫn Diêu Khải Thánh, Ngô Anh đội mưa đi thị sát các doanh trại lớn mới dựng, khi về đến hành dinh trời đã tạnh. Gió ngừng mưa tạnh, vầng trăng khuyết chiếu nghiêng nghiêng, sóng biển cũng thôi ngừng réo, sau cuộc chiến, hòn đảo nằm yên ả càng tăng thêm mấy phần thê thảm.

“Lần này Lưu Quốc Hiên tổn thất không nhỏ, đành phải chạy về Lộc Nhĩ Môn” Thi Lang uống một chén trà nóng, tinh thần sảng khoái hơn, ông nói với Diêu Khải Thánh và Ngô Anh ngồi trầm tư trước bàn: “Hôm nay, hạm thuyền ta chìm mười chiếc, địch chìm bốn mươi lăm chiếc, và số bị thương tích hư hỏng không ít. Lưu Quốc Hiên không còn lực lượng đánh trên biển. Nhưng chung quanh đảo Lộc Nhĩ Môn đá ngầm rất nhiều, đổ bộ rất khó, xem ra còn phải một trận ác chiến nữa!”

Ngô Anh bưng chén trà cười nói: “Quân môn không nên lo lắng, tôi nguyện xin làm tiên phong đổ bộ lên bãi biển Lộc Nhĩ Môn!” “Bây giờ không thể đánh ngay lập tức”. Diêu Khải Thánh đôi mắt bị nước biển làm cho đỏ quạch, tỏ ra rất mệt mỏi, nói xen vào: “Từ xưa, giết người một vạn thì phải mất ba ngàn. Quân ta sĩ khí tuy cao nhưng cũng mệt lắm rồi. Từ đây tới Lộc Nhĩ Môn tuy chỉ một ngày đường biển, nhưng thời tiết biến hóa thất thường, lương thực, nước ngọt cũng phải bổ sung một ít”. Ngô Anh cười nói: “Khi Lưu Quốc Hiên thua chạy, Lý đại nhân đã chuyển lương thực lên thuyền, có thể ngày mai chuyển tới”.

“Lý Tấn Khanh lần này vất vả không ít!” Thi Lang than, “Ban đầu khi mới tới, tôi đã làm anh ta mất mặt, bây giờ cảm thấy hối hận”. Diêu Khải Thánh cười khà khà, nói: “Việc đó anh Thi không cần phải lo, công danh sự nghiệp của anh ta đều do anh, làm sao dám nói gì anh được? Chỉ sợ anh ta nghi tôi có châm thọc gì trong này, bây giờ tôi theo anh, cũng có ý tránh họa sao!”

Lời này ý rất sâu, Diêu Khải Thánh cùng Thi Lang ra biển, là để tránh “người có công”, tình nguyện làm một con “chó có công”. “Chó có công” lập công ở tiền tuyến, “người có công” được thưởng ở hậu phương. Nếu “người có công” chỉnh “chó có công”, vậy chẳng phải “người có công” cũng không thành “người có công” sao! “Tránh họa” hai chữ này quả rất xác đáng. Ngô Anh nghe không hiểu, nhưng trong lòng Thi Lang thì sáng rõ như ban ngày, ông cười nói: “Thực là lòng dịu dàng thu nạp hết ý anh nói tôi đã hiểu, nên cũng yên lòng. Đồ tiếp tế tới, thì chuyển thương binh về Phúc Kiến, đầu tiên để cho đám Lam Lý về trước!”

“Quân môn!”

Lam Lý không biết đã lẻn vào từ lúc nào. Vì mất nhiều máu, nên mặt anh trắng bệch tái xanh, bụng băng vải nhô lên thật cao, nhưng tinh thần xem ra vẫn dồi dào khỏe khoắn. Lam Lý kêu lên một tiếng, nhìn Thi Lang nói: “Tôi chưa có chút công lao nào, sao bắt tôi phải trở về!”

Ba người đều sửng sốt, Thi Lang vội bảo Lam Lý ngồi xuống, ấn vai ông nói: “Người anh em, sao lại đến đây? Vừa mới nói là anh phải nằm nghiêm chỉnh đó sao? Ai nói anh không có công lao? Nếu không có anh sống chết chống đỡ phía trước thì kỳ hạm của tôi phải xáp lá cà với địch! Anh giết số địch nhiều như vậy, lại cướp được tàu tiên phong của chúng, đó là công đầu! Lam Lý, anh bị thương nặng như vậy, dù là người sắt thì cũng phải hàn lại chứ!” Ngô Anh cũng cười nói: “Anh Lam, đừng có nói cứng như vậy. Có công lao mọi người chia nhau chứ, tôi cũng muốn có cái chóp đỏ đeo đấy!”

“Tôi xuất thân phu khuân vác, từ nhỏ chưa một bữa ăn no, bị người ta ức hiếp nhiều rồi! Hồi ở Tử Cấm Thành sửa điện Thái Hòa, Hoàng thượng cất nhắc tôi, không phải tôi có tài văn chương hay thông minh gì hơn người, mà là thấy tôi có sức khỏe, không đem sức ra giúp nước chẳng uổng lắm sao? Bây giờ trở về như thế này, tôi cũng chỉ xấu hổ mà chết thôi!” Nhớ lại chuyện cũ sửa điện Thái Hòa năm đó, mắt Lam Lý bỗng đỏ ngầu, “... Nói làm sao với Hoàng thượng đây? Nói tôi để cháy mất tàu, rồi cướp được tàu giặc? Nói tôi thi đua với em tôi, em tôi bỏ mạng để cứu tôi, còn tôi không trả thù được mà lại trở về để mong an nhàn? Nói tôi giết được nhiều giặc, nhưng anh em trong thuyền tôi đều tử trận, để tôi một mình đi lãnh thưởng? ...”

Thi Lang thấy con người thô lỗ mà rất giàu tình cảm chân thành, ông cảm động đứng lên. Một hồi lâu mới than rằng: “Việc của anh, Hoàng thượng và tôi đã nói tới. Tôi biết anh chịu ơn rất sâu, bây giờ lại tự giác nhận nợ tình nghĩa của người khác nhưng vết thương của anh tôi đã xem rồi, không dùng sức được nữa!” “Nói tới vết thương, ngài chẳng đã ....” Lam Lý nghẹn ngào nói, “Quân môn đã biết tôi chịu ơn rất sâu, thì phải cho tôi gặp để nói với đức Vạn tuế!”

Sự việc đã quyết định như vậy. Hai ngày sau, hai trăm năm mươi chiếc chiến hạm được bổ sung than củi, gạo và nước ngọt nhổ neo đi thẳng tới Lộc Nhĩ Môn. Đó là một hòn đảo lớn ở phía nam đảo Bành Hồ, là cái chốt quan trọng thông tới cảng Bắc môn Đài Loan. Lưu Quốc Hiên đã lập phòng tuyến thứ hai tại đây, nhằm bảo vệ đất đai Đài Loan. Qua nhiều năm xây dựng, trên đảo doanh trại san sát, rào chắn bắc cao, lại thêm đá ngầm dày đặc quanh đảo, thật là nơi hiểm yếu. Hạm đội của Thi Lang đến cách cảng Lộc Nhĩ Môn nửa dặm thì thả neo đóng trại, tìm trăm phương ngàn kế dụ Lưu Quốc Hiên xuất trận. Nhưng Lưu chỉ giữ trên bờ, dùng hỏa đạn, hỏa tiễn bắn mạnh ra biển. Khoảng một trăm chiến thuyền còn lại nấp trong vịnh, có chết cũng không chịu ra. Có lúc Thi Lang cũng thấy hết cách.

Ngày thứ ba quả nhiên có gió. Những ngọn sóng to cao hơn trượng liên tiếp dập vào thủy trại, các binh sĩ lâu năm đều say sóng, có thuyền bị hỏa pháo bắn vỡ thùng nước, tình hình càng trở nên căng thẳng.

“Cứ tiếp tục như thế này không được!” Thi Lang đứng trên boong tàu, quan sát tình hình phòng thủ trên đảo, nói quyết đoán, “Gió to như thế này một hai ngày không dứt được, ngày nay ngày mai nhất định phải tiến công phá giặc!”

Diêu Khải Thánh say nôn, mặt trắng ra, vẫn gắng gượng, nói: “Lộc Nhĩ Môn nước triều không dâng lên thì thuyền không cập bờ được! Vẫn phải tìm cách dụ thuyền chúng ra .... mới được!” Trần Mãng bước tới nói to: “Quân môn, tiêu hạ nguyện xin đi dụ địch!” Thi Lang suy nghĩ hồi lâu, mới nói: “Bắt đầu từ bây giờ, đến khi ta trở về, toàn quân do Diêu Khải Thánh chỉ huy!”

Mọi người đều kinh ngạc, Diêu Khải Thánh nói: “Ngài là chủ soái, như vậy sao được, nếu phải đi thì tôi đi!”

“Anh đi sao được? Tôi với bọn họ đều là người quen, bao nhiêu năm nay mọi người đợi gặp mặt nhau”. Thi Lang mỉm cười nói. “Tôi tự đưa kỳ hạm giả vờ xông lên bến cảng, khẳng định có thể dụ chúng ra đánh!” Diêu Khải Thánh cũng quên cả say sóng, vội chống chế một câu, “Mắc cạn thì sao?” Thi Lang nói: “Nếu không mắc cạn, chúng tôi lên bờ chiếm một mảnh đất làm chỗ đặt chân. Lưu Quốc Hiên không dám không lo, còn nếu mắc cạn, thì Lưu Quốc Hiên sẽ cho chiến thuyền ra vây đánh thuyền ta. Lúc đó các anh có thể cắt đứt đường lui của chúng, thì nó chỉ còn một đường đầu hàng!”

“Nhất định phải anh đi sao?” Giọng nói Diêu Khải Thánh có hơi run.

Thi Lang gật đầu, không nói gì.

“Đại soái!” Ngô Anh và Trần Mãng đồng thời quỳ một gối. “Ở đây không cần tình cảm nhi nữ ủy mị!” Thi Lang nghiêm giọng phản bác, “Các anh xuống thuyền ván đi ra hạm sau! Tàu tôi bị chìm hoặc mắc cạn, các anh lập tức kéo cờ chỉ huy!” Ba người rưng rưng nước mắt xuống thuyền ván, Thi Lang rút kiếm cầm tay, trợn mắt quát to: “Kỳ hạm và chiến hạm hộ vệ trung quân nhổ neo tiến công bến cảng Lộc Nhĩ Môn!” Tiếng đại pháo yểm hộ phía sau bắt đầu gầm lên.

Quả nhiên lúc cách bãi cát hơn ba mươi trượng, tàu Thi Lang bị mắc cạn. Trên bờ, mười khẩu đại pháo bảo vệ bến tàu cùng với hỏa pháo bắn ra tới tấp, nhưng nhanh chóng bị hỏa pháo của Ngô Anh đè bẹp. Chẳng mấy chốc, đã nghe trên bờ tiếng trống thúc dục như mưa rào trút nước, hơn 90 chiến hạm từ trong vịnh cảng nối đuôi kéo ra, nhanh chóng bao vây chung quanh thuyền Thi Lang. Pháo hỏa nổ rền dồn dập làm mặt biển tức khắc sùng sục giống như trong nồi cháo đang sôi. Diêu Khải Thánh thấy việc dụ địch thành công, liến phất cây cờ đỏ trong tay, lá cờ trên hạm tàu Thi Lang bỗng rơi xuống, trên tàu Ngô Anh, một lá cờ rồng phấp phới kéo lên. Lam Lý giơ dao đứng thẳng trên mũi tàu, dẫn hơn hai mươi chiếc tàu xông lên tiếp ứng cho Thi Lang. Ngoài ra có 150 chiến hạm chuyển hướng, xông thẳng vào bến cảng. Trong khoảnh khắc, bốn phương tám hướng đều ngập chìm trong khói lửa mịt mù.

Đây là một trận hải chiến chưa từng có. Tổng số lính thủy hai bên tung vào trận đánh có hơn bốn vạn, hơn năm trăm thuyền chiến, có loại xung, có loại bịt, qua lại quần nhau, tiếng la hét chém giết át hẳn tiếng sóng. Hơn bảy mươi chiếc thuyền bốc cháy, lửa cháy rần rần phừng phựt trên mặt biển, chốc chốc một chiếc thuyền chìm nghỉm. Những chiếc thuyền bốc cháy áp vào nhau, lính thủy hai bên rùng rùng nhảy xuống biển, còn quần nhau chém giết dưới nước, máu tươi nhuộm đỏ một vùng rộng lớn. Cho mãi đến hoàng hôn quân Thanh mới chiếm lĩnh được cảng Lộc Nhĩ Môn, chiếm được đài pháo, chỉ còn trận địa đầu bãi cát còn nằm trong tay binh lính họ Trịnh.

Lưu Quốc Hiên bị mắc mưu thấy không còn đường rút lui, bèn lệnh cho hơn ba mươi chiếc thuyền còn sót tập trung lại, dựa vào thế nước quen thuộc, một mặt quần nhau với Lam Lý, một mặt áp sát Thi Lang. Lam Lý nóng lòng cứu người, dẫn hạm đội truy nhanh đánh mạnh, không ngờ bị dẫn tới vùng nước cạn, hai mươi chiến hạm trong chốc lát đã mắc cạn mười lăm chiếc, mấy chiếc còn lại hoang mang chạy tránh đã bị đại pháo của Lưu Quốc Hiên bắn lật nhào. Lưu Quốc Hiên chống kiếm cười ha hả, nói với tả hữu: “Tuy là thất bại nhưng bắt sống được Thi Lang thì cũng là công to!” Rồi chỉ Lam Lý nói to: “Nực cười cho mi một tên vũ phu chôn xác nơi này! Lộc Nhĩ Môn mấy chục năm mới có một lần triều dâng, cho dù Na Tra tái thế cũng không cứu nổi chủ soái nhà bay. Mi và Thi Lang qua được đêm nay cũng không qua được Quỷ môn quan ngày mai!” Vừa nói vừa ra lệnh: “Kết trại trên biển, ngày mai bắt sống Thi Lang, lui về Đài Loan đánh tiếp!”

Diêu Khải Thánh lên bờ, việc đầu tiên là dẫn Ngô Anh lên pháo đài, bãi cát bên dưới vẫn còn trong tay quân lính họ Trịnh, xa hơn một chút, trên mặt biển, Thi Lang mắc cạn và hạm thuyền Lam Lý. Pháo trên đài đều đã cố định sẵn, chuyên bắn thuyền trên mặt biển, nhưng không thể dùng áp chế hỏa lực trên bờ, Ngô Anh lệnh cho binh sĩ kê cao thân sau của pháo, kéo tầm bắn lại sát bãi cát. Lên bờ, Diêu Khải Thánh cũng hết say sóng. Ông cầm kính viễn vọng nhìn mặt biển hồi lâu, rồi bước tới trước Ngô Anh, môi mấp máy một hồi, kêu nhỏ nhỏ: “Ngô tổng binh.”

“Quân môn”, Ngô Anh vội nói, “có lệnh gì không?”

“Không có lệnh gì đâu”. Diêu Khải Thánh nói, “Vừa rồi tôi có hỏi ở đây trước nay không có nước triều dâng, không biết là thật hay giả?”

Ngô Anh trầm ngâm một lát, nói: “Trước khi ra biển, Thi quân môn nói nơi này khó đánh, Lộc Nhĩ Môn đã hai mươi năm nay không có nước triều dâng, nói nếu gặp nước triều dâng thì hạm tàu lớn có thể đi thẳng lên bãi cát. Ôi, chỉ e khó có hy vọng!”

Diêu Khải Thánh bước tới một bước, nhíu mày nhìn mặt biển rồi quay người lại nói: “Ngô Anh, pháo này chỉ nên kê cao một nửa, để lại một nửa ...” “Vì sao?” Ngô Anh kinh ngạc nhìn Diêu Khải Thánh, rồi lại nhìn hạm thuyền Thi Lang ở trong tầm bắn, đột nhiên hiểu ý Diêu Khải Thánh, bất giác rùng mình, anh lui lại một bước hoảng hốt hỏi: “Lẽ nào ông ...” Diêu Khải Thánh yên lặng gật đầu, nói: “Năm khẩu đó để lại cho ... Thi quân môn ... hy sinh vì Tổ quốc.”

Mặt Ngô Anh thay đổi, không còn chút máu, một lát bỗng đỏ ửng lên, anh nắm chuôi kiếm, trợn mắt quát: “Ông ... ông dám!” Diêu Khải Thánh nhìn tả hữu không có người, cười gằn nói: “Anh cho là ta muốn vậy? Hay là anh cho ta cướp công lao? Báo cho anh biết, nếu mà thực sự phải ... như vậy, ta lập tức uống thuốc tự tử! Ta với Thi Lang thân thiết như thế nào, anh không hiểu sao?”

“Vậy, vậy thì tại sao?” Ngô Anh bị ánh mắt Diêu Khải Thánh áp đảo, anh dậm chân, ôm đầu ngồi xuống đất khóc không ra tiếng, nói: “Không, không không! Tôi không thể ...”

Diêu Khải Thánh mắt trắng bạch dễ sợ, bước tới một bước nói: “Đây là mật dụ của Hoàng thượng ...”.

“Hả?” Ngô Anh bỗng ngước đầu, nhìn chằm chằm Diêu Khải Thánh.

“Nếu Thi Lang có hành động gì khác”, Diêu Khải Thánh nói, “Ta phải linh hoạt xử lý, quốc gia xã tắc là trọng, Thi Lang một người ... là khinh!” Ông lo lắng nhìn mặt biển dần dần yên tĩnh trở lại, nói chậm rãi, “Đương nhiên, không đến lúc vạn bất đắc dĩ, thì không được làm. Nhưng ông Thi là người bên đó sang, vạn nhất đầu hàng hoặc bị bắt sống, thì Đài Loan có vốn để mặc cả ... Nhiều năm chuẩn bị, một trận đánh đẫm máu, triều đình được những gì? ...”.

Ngô Anh ngước đầu lên, nước mắt ròng ròng nhìn xuống mặt biển, rồi uể oải bước lên vị trí pháo ...

“Trở lại!” Diêu Khải Thánh bỗng kêu to, nói rõ lại từng chữ từng câu, “Phải nói bảo vệ Thi quân môn, pháo kích Lưu Quốc Hiên! Quân cơ không bí mật, họa chết cả nhà, anh phải nghĩ cho kỹ!”

Trời tối hẳn. Mặt biển yên lặng như tờ, chỉ có tiếng sóng biển Lộc Nhĩ Môn rì rầm ngàn năm không dứt, hình như không biết tới sự thịnh suy, buồn vui, tan hợp của thế gian.

Trên chiến hạm của Thi Lang còn ba lính thủy sống sót. Xác lính chết trận đều chất đống ở đầu tàu bên kia, phía dưới, biển đen sì không bờ không bến, qua ánh sáng lân tinh chỉ mơ hồ thấy được những xác chết trôi nổi bồng bềnh.

“Cuối cùng rồi cũng kết thúc”. Thi Lang cười chua chát. Phía trước không xa là hạm đội của Lưu Quốc Hiên, xem ra ngày mai hắn sẽ được toại chí. Lưu Quốc Hiên, tâm phúc của Trịnh Thành Công, là người dám giết cả cha mình, hắn quyết không dễ dàng bỏ qua cho ta. Thi Lang trầm tư, ông bước hai bước trên chiếc tàu bị mắc cạn không tài nào gỡ ra, nhiều lần ông định nhảy xuống chỗ này cho xong đời! Suy nghĩ một hồi, Thi Lang gọi ba anh lính thủy tới, cười nói: “Xem ra chỗ này là nơi chúng ta về trời, đáng tiếc ngày thường ta không quan tâm nhiều đến các ngươi ...”.

Ba người lính tuổi không nhiều, trong bóng tối không nhìn rõ gương mặt của họ, chỉ thấy lơ mơ sáu cặp mắt ngời sáng. Rất lâu, một người tuổi lớn hơn cười nói bằng giọng nam Phúc Kiến: “đại nhân, ngài chết được, thì sao chúng tôi không chết được? Hôm nay tôi chém ngã chúng sáu tên, mẹ cha nó, đủ vốn rồi! Có gì phải hối hận!” Thi Lang ngồi hai tay ôm gối, ngước mặt xem sao, nói: “Chúng ta đã tận trung! Theo ta tính toán, năm nay Lộc Nhĩ Môn có triều dâng, không hiểu có gặp được hay không, nếu thoát khỏi đại nạn lần này, Thi Lang ta nhất định sẽ cất nhắc các ngươi chỉ sợ không may mắn thôi!”

Bốn người đều im lặng. Từ năm Khang Hy thứ 1, Lộc Nhĩ Môn có triều dâng một lần, hơn hai mươi năm rồi, người ta còn hy vọng gì nữa?

Nhưng sự việc may mắn vừa khéo đến khó tin. Thánh thần tạo hóa quả nhiên chiếu cố tới. Sáng sớm ngày hôm sau, triều dâng lên, mà dâng lên trong màn sương mù dày đặc. Nước triều dâng tràn lên hơn một trượng, kêu réo sôi động như trăm quân ngàn ngựa dập dồn tung vó. Tiếng réo gào xông tới rung trời chuyển đất từ xa đến gần. Đợt sóng đầu tiên làm cho Thi Lang loạng choạng một lúc.

“Trời ơi, nước triều!” Ban đầu Thi Lang hoảng hốt, nhưng sương mù đã làm ông vui mừng, nước triều lại dâng! Đang ngơ ngác thì một cơn triều nữa lướt qua, kéo chiếc thuyền lên thật cao, đã ra khỏi bãi cát, đã tự do quay vòng. Thi Lang như người mộng du, chân trần ông đi một vòng quanh mạn thuyền, đột nhiên cười lên như điên dại: “Nước triều! Đúng là nước triều ... ha ha ha ha!” Ông thành kính ngước trời nhìn lên trời xa tít mù tắp, nói lắp bắp: “Hồng phúc của thiên tử, tổ tông linh thiêng phù hộ! Thi Lang phải tâu rõ với đương kim Vạn tuế gia phong cho thần biển, lại đắp người vàng, trùng tu miếu mạo!” Đang nói thì hạm đội Trần Mãng đã kịp tới tiếp ứng. Gần bên cạnh truyền lại tiếng Lam Lý reo hò mừng vui như điên.

Lưu Quốc Hiên không còn ra lệnh tiến công. Hắn như bị sét đánh, ngơ ngác nhìn những đợt sóng hùng hổ, một hồi lâu mới gào to như khóc như cười, chân mềm nhũn, quỳ xuống boong tàu, thở hổn hển, nói một cách vất vả: “Tiên vương dựng nghiệp, đưa thuyền đến Đài Loan dẹp giặc hồng mao, Lộc Nhĩ Môn triều dâng .... mấy mươi năm sau, Thi Lang đến đánh, Lộc Nhĩ Môn lại có triều dâng. Đây là là ý trời, là ý trời!” Nói xong hắn từ từ đứng lên, quay nhìn trung quân hộ lãnh, cười tiếp: “Ngươi đưa hạm đội về Đài Loan, nói Lưu Quốc Hiên có lời: Thi Lang nếu chịu không trả thù trước, không phá tông miếu, không giết đại thần, không cướp bá tánh ....” Hắn nghẹn ngào một lúc, “thì ... thì ... chịu hàng!” Nói xong kề gươm sau gáy, kéo mạnh một cái ... tấm thân cao to ngã xuống rơi vào dòng nước triều, một con sóng to phủ tới, cuốn đi mất tăm.

35

Đài Loan đại thắng, Tấn Khanh thụ phong

Nói chuyện giật gân, Tể tướng kết đảng

Ngày 22 tháng sáu quân Thanh thu hồi toàn bộ đảo Bành Hồ, cửa ngõ Đài Loan rộng mở. Thi Lang một mặt chỉnh đốn quân ngũ, bổ sung lương thảo, an ủi thương binh, tìm vớt tướng sĩ tử nạn, tu sửa chiến hạm, mặt khác viết sớ tâu rõ tình hình trận đánh ác liệt Bành Hồ chuyển về Phúc Kiến. Lý Quang Địa nhận được tin đại thắng Bành Hồ, thở phào nhẹ nhõm, suýt ngất xỉu, vì trong tờ tấu Thi Lang nói số bạc thưởng công còn thiếu chín ngàn lượng, ông vội báo cho nha môn phiên ty Phúc Kiến điều bạc đưa tới Bành Hồ. Ngày hôm sau lại nhận được trát của Thi Lang, nói Trịnh Khắc Sưởng đã sai người dâng thư xin hàng. Tiền tuyến đã toàn thắng, Lý Quang Địa quyết tâm về kinh thỉnh chỉ việc tiếp nhận đầu hàng.

Tin thu phục Đài Loan lập tức chấn động cả thành Bắc Kinh. Cũng đúng lúc đó, Ý, Pháp, Hà Lan châu Âu đang sai sứ ngàn vạn dặn tới triều cống, cũng đều vui mừng, dâng biểu chúc mừng đại hoàng đế thu phục Đài Loan, Khang Hy mừng đến nỗi đứng ngồi không yên bèn truyền chỉ ngự giá đến điện Thái Hòa tiếp kiến Lý Quang Địa, vua tôi nói chuyện với nhau suốt hai canh giờ. Sách Ngạch Đồ và Minh Châu cố vắt óc, tìm mọi từ tốt lành để tán dương tài “văn võ thần thánh” của Hoàng thượng. Cao Sĩ Kỳ kịp thời ngâm thơ làm văn, dâng lên bài phú Vạn thọ vô cương. Ngay cả Hùng Tứ Lý cũng cho các hoàng tử nghỉ học, phụng chỉ về ngay bộ Lễ dẫn theo quan ty Liên Minh suốt đêm khởi thảo chiếu cáo, xác định lễ nghi khen thưởng, trình Khang Hy xem xong dùng ngựa hỏa tốc sáu trăm dặm chuyển đến Phúc Châu.

Ngày hôm sau, Hà Quế Trụ mang ân chiếu tới phủ Lý Quang Địa, gia phong Lý Quang Địa làm Thượng thư bộ Lễ, Thái tử thái bảo, văn uyên các đại học sĩ. Đã tấn thăng tứ phẩm hàm kinh sư, Hà Quế Trụ cười, rung rung chòm râu bạc, mặt mày hớn hở cùng Lý Quang Địa hàn huyên, nói: “Một đời tôi toàn nhờ phúc đức nhà họ Ngũ. Ban đầu, cậu hai làm thầy Chúa thượng, tôi đi theo bầu bạn, đã làm quan rồi đó. Cậu hai Ngũ muốn tu luyện thành Phật rồi, rồi ngài lại tới, lại là cao túc nối tiếp Ngũ lão gia, ngài phải quan tâm nhiều hơn nữa đấy!” Lý Quang Địa ngoài mặt bình tĩnh nhưng trong lòng hưng phấn, tim đập dồn dập như đánh trống, cười nói: “Tôi trước nay không tin có phúc phận, nhưng Hà Quế Trụ, ông có phúc là không sai. Nghe nói thái giám Hà Trụ Nhi vốn tên là A Cẩu, là do hâm mộ ông mới đổi ra tên này”. Nói xong cười to sảng khoái. Hà Quế Trụ nghe Lý Quang Địa nói nịnh cũng khoan khoái, nhích sát lại gần nói: “Nghe trong đó phong thanh nói là đại nhân vào phòng dâng thư! Lý đại nhân chỉ có ngài! Ban đầu nghe nói lấy Đài Loan, ngay cả Sách trung đường cũng không nói cứng được, chỉ riêng ngài dám đứng ra nói nhất quyết phải đánh, bản lĩnh đấy! Bây giờ Hùng đại nhân cũng nói ngài có phong độ đại thần!” Hà Quế Trụ vừa nói vừa lắc đầu chặc lưỡi, xuýt xoa luôn mồm.

Lý Quang Địa nghe, ánh mắt sáng rực, một hồi lâu mới thở ra một hơi dài, cười nhạt nói: “Quân tử tri mệnh, thành đạt thì kiêm trị thiên hạ, nghèo hèn chỉ làm điều tốt cho mình. Có là danh thần hay không danh thần, việc đó tôi không nghĩ tới, cố ý cầu danh thì là hạng hạ lưu. Hoàng thượng gia ân như vậy, tôi đã là ông quan địa vị cực cao rồi, còn đâu dám suy nghĩ phàn nàn điều gì?” Hà Quế Trụ nghe anh ta tỏ ra thờ ơ, bất giác bật cười. Ông phục dịch Hoàng thượng nhiều năm, mắt thấy tai nghe, đã biết được tính nết của văn nhân, càng nhiệt tâm, thì càng như phớt lờ. Nghe Lý Quang Địa nói vậy, không tiện nói nhiều hơn nữa, ông mỉm cười đứng lên: “Tôi tin đại nhân, ngài là nhà đại nho lý học chân chính lại học rộng! Không còn sớm nữa, tôi phải về hồi chỉ. Ngài nên đi gặp Sách trung đường đi, ông ta nắm nhiều tin tức, không biết chừng Hoàng thượng còn gia ân thêm nữa!” Nói xong cười rồi đi.

Xế trưa hôm đó, Lý Quang Địa ngồi kiệu quan bốn người khênh đi đến phủ Sách. Người gác cổng thấy anh đến, vái chào vấn an, rồi chạy nhanh đi báo tin, đã thấy hai thực khách Trần Thiết Gia, Trần Tích Gia ra đón, họ nói cười vui vẻ cùng nhau đi vào sảnh Tây Hoa.

Đang đánh cờ với Uông Minh Đạo, Sách Ngạch Đồ thấy Lý Quang Địa bước vào vội đứng dậy cười nói: “Tân quý nhân đến rồi, mấy ngày nay tôi không được khỏe, không ra nghênh đón, xin Tấn Khanh chớ để bụng!”

“Thưa thầy, sao lại nói vậy?” Lý Quang Địa vén vạt áo trước, ngồi ngay ngắn xuống, mỉm cười nói: “Về kinh sư việc nhiều quá, ngài đều biết cả thôi, nên không tới phủ thăm viếng được, xin ngài lượng thứ cho!”

“Đem rượu thịt ra đây!” Sách Ngạch Đồ lơ đễnh gọi; “Còn ông Uông ở đây, chúng ta vừa uống rượu vừa nói chuyện. Tấn Khanh, đã nhận được thánh chỉ rồi chứ?” Lý Quang Địa nói: “Sáng hôm nay Hà Quế Trụ tới truyền chỉ, thật là thánh ân cao dày, Quang Địa nhận mà xấu hổ!” Nói xong ôm gối than dài một tiếng. Uông Minh Đạo nhìn Lý Quang Địa im lặng, hồi lâu mới nói: “Thánh ân thì đã đành, ở đây còn có ý của Thái tử điện hạ. Sáng nay trung đường còn nói Tiểu vương tử mấy lần tâu xin Vạn tuế, muốn thăng anh vào phòng dâng thư nữa cơ!” Sách Ngạch Đồ thấy già Thái quản gia đã bưng rượu thịt lên, liền nói: “Thái Đại, anh làm gì ngây người ra vậy? Còn không nhanh đi lấy bình rượu Mao đài Thánh thượng ban cho”. Già Thái vâng dạ lia lịa đi ra, ba người mới ngồi vào mâm.

Sách Ngạch Đồ lấy đũa xáo trong đĩa hồi lâu, gắp lên một con cua, vỗ đùi nói: “Dung Thôn (tên hiệu của Lý Quang Địa) này, anh không biết chứ, việc bây giờ khác hẳn với trước năm Khang Hy thứ 12, khó đấy! Thời thái bình, ai không muốn trèo lên cao? Lòng anh có gì mà ta không biết? Bằng vào nhân phẩm, lòng dạ, sức học của anh, vào phòng dâng thư phải là lẽ đương nhiên chứ? Mẹ nó chứ, thế mà có kẻ phá ngang!” Hình như có gì chặn ngang họng, ông bỗng ngừng không nói nữa, lẩy một miếng thịt cua chấm nước gừng chầm chậm nhâm nhi, ông nói: “Anh đi mấy tháng nay có một số lời phàn nàn, Trần Mộng Lôi cũng đã điều về, nhưng do công lao của anh không ai làm gì được, mới phong thưởng cho anh, nhưng bên trong chuyện này còn lắm điều!”

“Xin hỏi phàn nàn về những việc gì?” Lý Quang Địa bỗng thấy buồn, nhưng trước nay anh đã tu dưỡng rèn luyện nhiều nên bình tĩnh lại ngay, “Tôi chẳng quan tâm đâu, ngang dọc gì Hoàng thượng cũng đã hiểu tôi. Còn điều tôi ra tiền tuyến phục vụ thì ở hậu phương có người lại tung tin bậy bạ, chẳng phải là vẽ chuyện ly kỳ ra đó sao?” Đang nói thì Thái Đại bước vào, châm thêm rượu. Uông Minh Đạo thấy ông ta đi ra rồi mới nói: “Cũng may anh là người học rộng! Từ xưa những việc như thế này nhiều không xiết kể! Người lập được công bị rơi đầu cũng không hiếm!”

Sách Ngạch Đồ nói: “Tố cáo anh có bốn năm việc. Từ Quốc Trụ, Từ Càn Học, Quách Tú đều có tố, đều là những chuyện công khai, ta cũng không dấu anh. Có người nói anh thời gian cư tang ở Phúc Kiến cũng có câu kết với Cảnh Tinh Trung vì chuyện công lao mà bán bạn bè. Có người nói sách Lạp hoàn của anh nộp chậm một năm, trong đó không có gì bảo đảm là không mua danh cầu tước, đợi nhìn chiều gió. Có người nói anh là đạo học giả, cư tang không nghiêm túc, quan hệ bất chính với kỹ nữ anh xem có tức không!” Lý Quang Địa nghe mắt nẩy đom đóm. Anh không ngờ mình ra tiền tuyến ủy lạo binh sĩ, ở hậu phương lại có những lời chà đạp người ta như vậy! Một hồi lâu anh thở dài nói: “Có trời chứng giám cho tấm lòng tôi!”

“Hoàng thượng cũng biết”. Sách Ngạch Đồ nói bình tĩnh, “Cho nên đều giữ lại không phát!” Uông Minh Đạo thì nói: “Nhưng sau này thì khó đấy. Tăng Tham là thánh hiền, mẹ Tăng là mẹ hiền. Tình cảm mẹ con gắn bó như vậy, có thể nói là không biết con trai mình sao? Thế mà nói đến lần thứ ba ‘Tăng Tham giết người’ thì bà ta lại cũng tin!”

Lý Quang Địa giật thót mình, điển tích này cố nhiên anh biết, hơn nữa tự nhiên điều Trần Mộng Lôi về, thì là điềm không lành rồi. Một lát sau anh mới nói một cách bất đắc dĩ: “Anh Trần Niên điều về rồi hả? Làm ở bộ nào?”

“Nếu làm ở bộ thì tốt rồi!” Sách Ngạch Đồ cười nhạt nói, “Bây giờ ở trong phủ Tam gia, là thầy của hoàng tử!”

Tam gia Dận Chỉ tuổi còn nhỏ, cũng chẳng làm sao, nhưng lại là bối lặc mới vào phủ, cũng ngang bằng địa vị với đại a ca Dận Đề, chỉ thua có Thái tử. Khang Hy đã đưa một anh chàng học trò nghèo gặp may Trần Mộng Lôi từ một tên tội phạm bỗng chốc nâng lên địa vị như vậy, quả thật làm mọi người ngạc nhiên. Lý Quang Địa suy nghĩ một lát, đó là ý chỉ của Khang Hy, anh không biết nói sao, chỉ cười nhạt một tiếng, bưng ly rượu Mao Đài lên, uống một hơi cạn.

“Nói thực ra”, Sách Ngạch Đồ nhìn Uông Minh Đạo, tự tay rót rượu cho Lý Quang Địa, rồi nói: “Trong phòng dâng thư vẫn là Minh Châu nói sao hay vậy. Ông già Hùng lúc nào cũng hết sức thận trọng, cả hai bên đều không muốn chạm tới nhau. Cao Sĩ Kỳ bản thân không có ý kiến nổi trội, quy cho đến cùng vẫn chỉ là một đảng Minh Châu. Ta nếu bên trong không có Thái tử chiếu cố thì đã bị loại ra từ sớm rồi! Hừm! Minh Châu, con người này, mọi người đều nói ông ta thông minh hơn đời, thực ra, ông ta đang ngầm suy tính lập một trung tâm nhỏ, dấu được ai?”

“Trung tâm nhỏ nào?” Lý Quang Địa lặng yên nghe xong, liền hỏi, ánh mắt u buồn.

“Đại a ca Dận Đề!” Uông Minh Đạo ngửa người ra, dựa lưng vào ghế, nói.

Sách Ngạch Đồ nhìn chăm chăm Lý Quang Địa, thấy sắc mặt anh nghiêm trang, bỗng cười to, cơm bắn tung ra, nói: “Cái anh này, không biết là ngốc thật hay giả vờ ngốc, lòng mong muốn điều đó đâu có giới hạn? Ngao Bái chẳng qua là thân phận một công hầu, một ngày có quyền là muốn ngồi ngay nhà rồng. Huống chi Dận Đề lá ngọc cành vàng, địa vị bối lặc, trong dựa vào sự sủng ái của họ Nạp Lan, ngoài có Minh Châu đang nắm quyền to trong tay, khống chế triều chính, chưởng quản túc vệ Tử Cấm Thành!”

Lý Quang Địa bỗng nhiên như bị chặn họng. Việc này anh chưa từng dám nghĩ tới. Nếu quả thật bị tội mất đầu thì người đầu tiên là Sách Ngạch Đồ, người thứ hai chỉ e đến lượt mình! Nào là ăn ở tám tòa, vinh quang tông tổ, nào là sách họa miếu đường, gây họa chúng dân, chối hết sạch sành sanh! Suy nghĩ một chút, Lý Quang Địa cười nói: “Trung đường hôm nay nói chuyện giật gân rồi. Tôi nghe nói hồi trước Minh Châu là một kẻ ăn mày bị chết cóng ở đầu phố, nếu không có Ngũ Thứ Hữu và Hà Quế Trụ thì đã bị thối rữa ngoài bãi tha ma rồi. Ông ta xuất thân như vậy nhưng lại được Hoàng thượng cho hưởng đặc ân người đời chưa từng có, ai dám nghĩ đến số phận lạ lùng đó? Nếu đúng như vậy, phận bề tôi như tôi chỉ biết treo cổ trước điện rồng để báo ơn vua!”

“Ông ta đang làm rồi. Sau năm Khang Hy thứ 13, ông xuống Bảo Định năm lần, chia nhiều đợt thay đổi thái giám trong cung, đều do một tay ông. Ông ta làm nội đại thần nắm thị vệ, các quan trong cung Tử Cấm Thành lên đến thân binh đều do chính tay ông tuyển chọn đề bạt, người của mình trong thị vệ cũng nhét vào không ít! Lẽ nào phải đợi tới một ngày tai họa đến, anh mới liều chết bảo vệ vua chăng?” Sách Ngạch Đồ đã uống khá nhiều rượu nhưng thần sắc không đổi, ông nói đĩnh đạc, “Anh nói ông ta xuất thân ăn mày, suýt chút nữa thì đã hỏa thiêu. Đó chỉ là một mặt, Minh Châu nói như thế nào nhỉ? Ông ta nói: ‘Nạn to không chết tất có phước về sau!’ Ông ta đã là nhân vật số một rồi, còn cần gì ‘phước về sau’? Lòng dạ như vậy có đáng sợ hay không?”

Uông Minh Đạo nghe cảm thấy Sách Ngạch Đồ nói quá lộ liễu. Bây giờ Lý Quang Địa nghe thấy có lý, nhưng sau khi nghĩ lại, khó tránh khỏi có trừ hao, liền nói xen vào: “Cũng khó được Thánh thượng hiểu rõ trong lòng, thị vệ thiết thân điều động đổi người, đều tự tay mình cất nhắc đề bạt, không thèm hỏi ai cũng không dựa vào ai”. Nói xong thở dài một tiếng. Sách Ngạch Đồ cũng bình tĩnh lại, cười nói: “Đúng vậy, sau khi Ngụy Đông Đình đi rồi, Minh Châu mấy lần thỉnh chỉ, điều Mục Tử Húc đi làm Bố chánh sứ Giang Ninh, sau lại nói để Mục Tử Húc bổ khuyết chức đại tướng phủ viễn của Đồ Hải, Hoàng thượng chỉ im lặng, ông ta mới đành chịu! Hoàng thượng tuổi đang cực thịnh, oai trời hiển hách, quyết đoán sáng suốt, bọn tiểu nhân gian tà hiện thời không dám tính toán ngông cuồng, nhưng chuyện mưu đoạt ngôi đông cung, thì đó lại là chuyện khác. Tấn Khanh, anh phải hiểu rõ là nên nhìn xa một chút, Thái tử không còn mẹ ruột!”

“Tôi sẽ viết bản tâu tố cáo Minh Châu!” Lý Quang Địa nghĩ Minh Châu nơi nào cũng nhúng tay vào, gây khó dễ cho mình, mà lại cố tình gây chuyện tranh ngôi đoạt vị, muốn nhịn cũng không sao nhịn được? Anh nắm tay đập mạnh xuống bàn, nói: “Tấu ngã hắn, tức là làm tiêu tan chỗ dựa của Dận Đề, thì Thái tử còn lo sợ nỗi gì!”

Vòng vo cả buổi cuối cùng lôi được Lý Quang Địa vào vấn đề chính. Năm Khang Hy thứ 9, khi Lý Quang Địa chưa làm quan đã có gặp Khang Hy, làm hàn lâm, rồi trở về Phúc Kiến, lúc Cảnh Tinh Trung làm phản, rút được trong kho địa phương ra ba mươi vạn lượng quân lương trốn đi, gửi viên sáp mật báo tình hình quân sự, lập bao công tích, lại thêm bài bác mọi người bàn kế thu hồi Đài Loan, ông đã là đại thần rường cột nổi tiếng triều đình. Với tư cách anh bây giờ, bản tấu tố cáo gửi lên, Khang Hy quyết không thể bỏ qua, mà giữ lại không phát đi. Chỉ cần tới bộ, nhất định sẽ làm rùm beng lên, bốn bên vây đánh, cho dù không thể đưa ông ta đến ngay hẻm Thợ dây, thì địa vị chức quyền ở phòng dâng thư khẳng định không thể giữ nổi. Sách Ngạch Đồ đưa mắt liếc nhìn Uông Minh Đạo, nói: “Đã sớm biết anh là đấng nam nhi cương trực, rường cột nước nhà! Nếu không thì câu chuyện hôm nay đâu dám nói ra. Anh chỉ cần tố, không nên nhìn trước ngó sau, có tôi đứng sau che chắn cho! Ngay cả vụ trường thi Nam Kinh, cả bọn Minh Châu và Từ Càn Học bao hết sạch, còn Từ Quốc Trụ nữa, đều cùng một duộc! Bọn giặc nước này không trừ khử, thì triều đình đâu còn yên ổn? Anh làm được việc này thì vào phòng dâng thư không còn vấn đề gì”. Ba người vừa ăn vừa bàn luận, cho mãi đến lúc trời tối mịt, Lý Quang Địa mới cáo từ ra về.

Sách Ngạch Đồ tiễn Lý Quang Địa đến tận nghi môn mới quay vào, thấy Thái Đại cùng mấy tên tiểu đồng dọn dẹp mâm bát, quét nhà lau bàn, bèn nói: “Những việc lặt vặt này để chúng nó làm. Thái Đại ngươi lại đây, ta có chuyện muốn nói!” Thái Đại vội lên tiếng dạ, rồi đến chỗ Sách Ngạch Đồ. Thấy Sách Ngạch Đồ không trở về phòng chính mà đi thẳng tới nhà mát sát mép nước vườn hoa phía tây, Thái Đại kinh ngạc, vội nhanh bước bám theo.

Đang là trung tuần tháng bảy, thời tiết đầu thu, gió mát đã thổi, màn mây mỏng che khuất mặt trăng. Hoa sen dưới hồ lay động, hương thơm ngào ngạt, bốn bề vắng lặng, chỉ có tiếng dế ra rả nơi này nơi khác thành từng đợt và tiếng ếch kêu ọp ẹp luôn mồm.

“Thái Đại”, trong bóng tối không nhìn rõ sắc mặt Sách Ngạch Đồ, chỉ thấy bóng ông ngồi xếp bằng trên nhà mát, “Ngươi đến phủ ta năm Khang Hy thứ 10 phải không?”

“Dạ đúng ạ ...” Thái Đại vội đáp “Nô tài người Sơn Đông chạy đói tới kinh sư. Năm Khang Hy thứ nhất khoanh mất đất nô tài, không có cái ăn, hết cách đành phải chạy về kinh kiếm miếng ăn, trồng rau ở vườn phía đông, ... sau Hùng đại nhân thấy con đáng thương, giới thiệu tới chỗ ngài đây ...” Sách Ngạch Đồ cười nói: “Ngươi thuộc lý lịch của mình thật! Chỉ e trồng rau hồi đó có làm tạp dịch ở nha môn 13 chứ?” Thái Đại nghe câu nói như hồn bay phách lạc, một lúc lâu mới trấn tĩnh lại, nói: “Kẻ hèn mọn này không biết ý lão gia muốn nói gì? Con đâu có biết nha môn 13 là cái gì đâu ạ?”

Số là triều Thanh sau khi dựng nước vẫn giữ quy chế nhà Minh, học theo chế độ cẩm y vệ đông xưởng, lập ra nha môn 13 chuyên dò xét hành động khen chê của các nhà quan to. Sách Ngạch Đồ vạch ra Thái Đại cũng do vua Khang Hy sai đến bên mình do thám, nghe Thái Đại sợ hãi giọng run rẩy ấp úng chống đỡ, bèn nói: “Hãy nghe ta nói lý lịch nhà ngươi đây: Năm Thuận Trị 15 ngươi chạy đói về kinh, trồng rau ở vườn đông, Hùng Tứ Lý nhà ở gần bên, thấy ngươi trẻ khỏe thông minh, tiến cử vào làm sai dịch nha môn 13. Sau giải tán nha môn 13, ngươi theo Ngụy Đông Đình về phủ Nội vụ, đóng giả làm ông già hơn năm mươi, cho mãi đến khi kết thúc vụ Ngao Bái, ‘công việc’ của ngươi cũng xong. Ừm .... Năm thứ 9 đến năm thứ 10, ngươi lại trồng ‘rau’ một năm, ông Hùng lại sai ngươi đến đây. Ta nói không sai chứ!” Sách Ngạch Đồ nói xong, cười khanh khách, quan sát Thái Đại, sắc mặt không thay đổi.

Thái Đại hoảng sợ điếng người, việc cơ mật to tát như vậy, giữa người giao và nhận việc căn bản không cho phép người thứ ba biết, trừ khi phụng chỉ tra duyệt tài liệu phủ Nội vụ, thì đây là bí mật muôn đời. Nhưng để một tể tướng trọng thần như Sách Ngạch Đồ, phát giác ra lai lịch của mình, có trở về, theo phép tắc cũng phải chết! Thái Đại đứng sững như trời trồng rất lâu, mới lắp bắp thưa: “Trung đường vạch ra điều này, có dấu nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì. Có điều ngài nói Hùng trung đường sai con tới có thể là nghe sai rồi, thực ra con cũng không biết là ai sai tới nữa. Đã như vậy, ngày mai xin Trung đường cách chức con. Mấy năm nay, Trung đường đối với con nghĩa nặng như núi, con cũng chẳng thấy ngài có chỗ nào phải kiểm điểm. Có khuấy ra việc này cũng chẳng ích lợi gì đối với ngài. Có đường đi, núi cao sông dài quay trở lại, sau này Thái Đại sẽ đáp đền công ơn ngài”.

“Ta chưa hề làm việc gì ám muội, đương nhiên không sợ kẻ tiểu nhân như ngươi tố cáo”. Sách Ngạch Đồ cười nhạt nói, “Ngươi ở đây làm việc cẩn thận, cũng không có chỗ sai sót, ta cách chức ngươi chẳng phải làm người ta nghi ngờ sao? Ngươi phải ở lại đây, cứ làm việc cho phủ Nội vụ, ngoài ra còn phải làm việc hết lòng cho ta, ta tăng cho ngươi ba lần lương tháng, được chứ?”

“Điều đó nhất quyết không được!” Nghe giọng nói u ám của Sách Ngạch Đồ, Thái Đại hoảng sợ run lên. Nhớ tới mấy ngày nay, khách khứa phủ Sách nói đến việc “đoạt ngôi vị”, hắn không dám thực tình báo cáo phủ Nội vụ, cũng không dám thăm dò tin tức trong nhà Sách Ngạch Đồ. Hắn sợ hãi, hai gối mềm nhũn, hai tay vái lia lịa nói: “Đó là điều cấm kỵ, một khi không thận trọng ngay cả Trung đường cũng ...”. Nói xong hắn lạy như tế sao.

Sách Ngạch Đồ hừ một tiếng đứng lên, nghiến răng, nói giọng rít qua kẽ răng: “Ngươi không chịu? Được, ta sẽ bảo cho ngươi. Ta là tể tướng bậc cao nhất! Từ năm Khang Hy thứ 3 Hoàng thượng đã có chiếu công khai, xem xét rõ ràng nhà Minh mất vì cái họa đông xưởng, đã vĩnh viễn xóa bỏ nha môn 13 chuyên giám sát các đại thần, không biết kẻ nào to gan dám mạo xưng người phủ Nội vụ lén xâm nhập phủ ta lâu đến mười hai năm! Ta không gây khó dễ cho ngươi, cứ làm sớ tâu rõ cho Thánh thượng xem xét việc này, điều này thuộc chức quyền của ta!” Nói xong đứng lên đi ra.

“Trung đường, ngài Trung đường!” Thái Đại quỳ bò tiến lên mấy bước: ôm chặt cẳng chân Sách Ngạch Đồ, khóc lóc van xin: “Xin ... Trung đường siêu sinh! Con xin nghe theo ông ... cho dù ...” Rất lâu mới nghe Sách Ngạch Đồ thở dài một tiếng, nói: “Ngươi đứng lên đi, ta không tâu là xong! Ta là trung thần Đại Thanh, phù trợ Hoàng thượng, bảo vệ Thái tử, lại không sai ngươi mưu nghịch làm phản, ngươi làm bộ làm tịch như vậy để làm gì? Chẳng qua sai ngươi thăm dò một chuyện, nhằm đề phòng kẻ tiểu nhân hại ta làm hỏng việc nước, mà đã sợ hãi như vậy! Chẳng phải ngươi để ý con sen Minh Đảng đang hầu hạ bà Tư đó chăng? Thưởng cho ngươi đó!”

Lý Quang Địa vội vã trở về phủ đệ, đã có trưởng tùy gác cổng Lý Lục đón, cầm đèn dẫn đường. Hắn vừa đi vừa bẩm: “Ông lớn, Lý Phúc từ Phúc Kiến trở về, có thư nhà của ông lớn. Con bảo ông ta đợi ở Điệp Thúy Hiên. Ông gặp ông ta bây giờ hay là đợi ăn cơm xong hãy gặp?”

“Ừm”. Lý Quang Địa suốt trên đường đi mải nghĩ sẵn bản thảo tờ tâu vạch tội Minh Châu, bây giờ mới chợt tỉnh, nói, “Ta ăn cơm rồi, bảo ông ta đến thư phòng vậy!” Nói xong trầm tư đi vào thư phòng, ánh mắt sáng quắc suy nghĩ câu nói thật đắc cho bài văn. Một lát, Lý Phúc bước vào vái chào thăm hỏi Lý Quang Địa rồi trình bức thư nhà. Lý Quang Địa vừa nhận thư vừa thờ ơ hỏi: “Đây là thư ông Ba viết hả? Cụ bà có khỏe không?”

“Cụ bà ... mất rồi!” Lý Phúc mếu mặt quỳ phịch xuống đất nói, “Ông Ba sợ ông đau lòng sốt ruột, không cho con mặt hiếu phục để báo tang, bảo con vào kinh bẩm trước mặt ông, là mọi việc trong nhà một mình ông Ba cáng đáng, nhất định phải làm đám tang bà cụ cho thật rôm rả ...” Lời chưa nói dứt, Lý Quang Địa đã ngả xỉu xuống ghế, lăn ra khóc thất thanh: “Mẹ, mẹ ơi! Mẹ khổ sở ... chưa hưởng phúc được một ngày đã đi rồi ... Lý Quang Địa là đứa con bất hiếu nhất trên đời ... Lần đó về Phúc Kiến làm việc chỉ ở nhà có nửa ngày đã bỏ đi. Ta thật đần độn! ta ...” Anh lấy tay đấm vào đầu mình, toàn thân run lên không tự chủ được nữa.

Lý Quang Địa không phải xuất thân từ dòng dõi thư hương danh tiếng, nhà tuy giàu, nhưng là nhà buôn bán lớn. Anh em bốn người, anh ta nhỏ nhất. Do thông minh lanh lợi, chịu khó học tập, thường bị cha khinh thị, duy chỉ bà nội xuất thân hương quan nên rất yêu chiều đứa cháu chịu học. Vừa hay năm đó, Ngũ Trĩ Tốn, di lão nhà Minh trước đi ngang qua Phúc Kiến, nhân vì thiếu tiền, đến nhà họ Lý dạy học, Lý Quang Địa mới có vinh quang ngày hôm nay, trong đó may mắn được bà cụ hết sức giúp đỡ. Bây giờ bỗng nhiên tin dữ truyền tới, Lý Quang Địa như sét đánh trên đầu, làm sao nước mắt không tuôn đầm đìa?

“Ông Bốn, ông nên bớt buồn ...” Lý Lục nước mắt ngấn lệ khuyên, “Ông Ba nói, bây giờ ông Bốn là nhất phẩm đương triều, nhất định Hoàng thượng bắt phải quên tình vì việc nước, khó tránh cảnh không thể lưỡng toàn trung hiếu, xin ông suy nghĩ kỹ Bà cụ phút lâm chung có nói: ‘Thằng Bốn không nhất thiết phải trở về, chỉ cần nó hết lòng phục vụ Hoàng thượng và bá tánh, ta dưới suối vàng lòng cũng mừng ... vui’.”

Lý Quang Địa trước còn trừng mắt mải nghe, nghe tới lời di mệnh của mẹ, anh vội quỳ xuống lạy lãnh mệnh, chưa nghe hết, anh đã khóc lăn ra đất: “... Lý Quang Địa bất hiếu động tới trời, di họa tới mẹ ... Hoàng thượng cần con người bất hiếu này để làm gì nữa ...”.

Đang khóc lóc thì người nhà bên ngoài bước vào, thấy Lý Quang Địa đang quỳ cũng vội quỳ xuống bẩm: “Lão gia, bên ngoài có tể tướng Cao Sĩ Kỳ tới thăm ...”

36

Tham công danh Lý Quang Địa dấu tang

Bảo vệ quan liêm, Cao Đàm Nhân câu danh

Lý Quang Địa từ từ chống người lên, lúc đó quả thật lòng rối như tơ vò, việc mẹ bệnh mất nếu Cao Sĩ Kỳ biết thì lập tức phải tâu xin đinh ưu, nếu cha mất mẹ mất, con trai phải nằm trên mộ ba năm, đắp bệ đất mà khóc vốn là bổn phận, nhưng như vậy thì một là việc vạch tội gian thần, bảo vệ Thái tử, giữ vững gốc nước sẽ tan như mây khói. Còn dấu tang không báo, tội danh tham địa vị quên người thân phải mang suốt đời! Lý Quang Địa đòi chiếc khăn nóng lau mặt, suy nghĩ gấp gáp. Nghĩ đến lời mẹ khi lâm chung, mới từ từ định tâm trở lại. Đã nghe Cao Sĩ Kỳ cười khà khà trước sân, bước vào, vừa đi vừa nói: “Bông sen thơm thật, làm say lòng người. Lý Dung Thôn yêu sen, quả có phong cách quân tử!” Lý Quang Địa không dám do dự nữa, liền vén màn bước ra tiếp đón, miễn cưỡng mỉm cười nói: “Vừa bị cảm lạnh, vừa mới dùng thuốc, không ra ngoài nghênh đón tể tướng Cao, tể tướng Cao là người rộng lượng, chắc không để bụng”.

“Đúng là có bệnh rồi, cảm gió thời tiết này thật khó chịu”. Cao Sĩ Kỳ nhìn thẳng vào mặt Lý Quang Địa, rồi vén áo xếp bằng ngồi xuống, quan tâm hỏi, “Có cần tôi xem mạch cho không, đã dùng thuốc gì rồi?” Lý Quang Địa vội nói: “Không phải bệnh gì trầm trọng, đâu dám làm nhọc anh? vừa mới uống Ngân kiều giải độc tán, cũng đã khỏe rồi”. Nói xong gọi người bưng trà, trong lòng ngầm đoán khách đến với mục đích gì. Cao Sĩ Kỳ nhắm một ngụm trà, cười nói: “Còn một tháng nữa là tiết trung thu tốt trời, Hoàng thượng đã sai bảo, năm nay có việc vui thu hồi Đài Loan, tết này phải làm cho rôm rả, không thể thiếu anh, một ông quan có công lớn!”

Việc này Lý Quang Địa đã có nghe nói, bây giờ anh chỉ mong cho Cao Sĩ Kỳ sớm ra về, chẳng muốn nghe anh ta nói chuyện trời đất chút nào, nên chỉ im lặng gật đầu, hỏi: “Ngọn gió nào đưa một quý nhân như anh tới đây vậy?”

“Ngọn gió quan học Giang Tô Trương Bá Niên”. Cao Sĩ Kỳ là người rất thông minh, đã thấy rõ ý muốn lui khách của Lý Quang Địa, lại thấy mặt Lý Quang Địa có nét buồn, không giống người có bệnh, anh dứt khoát ngả người ra sau nói chậm rãi: “Vụ án này kéo dài hai năm, hôm nay ngự phê đưa xuống, định tội danh rất nặng! Phải xử treo cổ. Vì chuyện thi cử, hắn ta phạm thượng từ dưới, quát tháo chửi mắng Cát Lễ, đã làm mất thể thống đại thần, lại nói Cát Lễ ‘dựa vào sủng ái mà vi phạm pháp luật, dựa thế Hoàng thượng hiếp đáp người’, lại nói ‘Nếu Hoàng thượng bênh Cát Lễ thì cũng chỉ là một hôn quân’ anh nghe xem những lời đó có đáng sợ hay không? Việc này cũng may mà người của bộ Hình có chủ ý, để lại hơn một năm, đã nguội rồi, lại nhân Hoàng thượng thời gian này trong lòng vui vẻ, mới vội báo tâu luận tội. Nếu như hồi đó nhân lúc nóng hổi mà tâu, thì có người phải bị chém đầu! Tôi đến tìm anh, vốn đã nói với thượng thư Vương rồi, cùng với anh đi xem bản án ông Trương, nếu còn có con đường sống nào dù chỉ là mong manh, thì bàn cách cứu ông ta mới được”.

Lý Quang Địa không nói không rằng, trân trân nhìn Cao Sĩ Kỳ. Bây giờ anh ta đang cần tư liệu chi tiết về vụ án trường thi, không phải anh muốn từ chối, mà anh thấy kỳ quái cho con người trước mặt. Đối với một chút “tài học” tạp nham đó của Cao Sĩ Kỳ, trước nay anh nhìn không quen. Chỉ là con người mặt nào cũng nhanh nhẹn hoạt bát, con người chỉ biết bợ đỡ hướng lên, lại quá thân mật với Minh Châu, làm sao lại có tâm địa tốt đối với Trương Bá Niên được?

“Anh trừng mắt gì thế? Anh nghĩ Cao Sĩ Kỳ tôi đang giở trò gì phải không?” Mới nhìn Cao Sĩ Kỳ đã biết tỏng tâm tư Lý Quang Địa, anh thở dài một tiếng nói, “Nếu nói đau xót cho Bá Niên thì thực ra chẳng can hệ gì đến tôi. Nhưng con người này giống như Vu Thành Long, trong sạch nhìn thấy đáy, mà lạc đến bước này tôi không chịu được, tốt xấu gì với tư cách một tể tướng phòng dâng thư, dù gì cũng không thành gian thần? Bây giờ trước mặt Hoàng thượng anh nói có trọng lượng, tôi nghĩ tể tướng Sách cũng nhất định muốn anh đứng ra bảo đảm, cũng muốn tấu cho rôm rả”. Đến đây Lý Quang Địa mới chợt tĩnh, Cao Sĩ Kỳ nhất định ngửi thấy mùi vị gì đó, cảm thấy chỗ dựa Minh Châu không vững, muốn xáp lại gần Sách Ngạch Đồ! Nghĩ thế liền cười nói “Tôi vốn định ngày mai tới bộ Hình, bây giờ anh tới đây càng hay, có anh, tể tướng Cao cùng tới can thiệp, thì việc này đã chắc thắng mấy phần rồi!”

Hai người đi kiệu đến Nha môn bộ Hình ở hẻm thợ giây. Các quan ty đã ra về từ lâu, chỉ thượng thư Vương Sĩ Trinh đang đợi theo lời hẹn, thấy họ tới, không chút chểnh mảng đã sai người mang ra một chồng hồ sơ dày về vụ án. Cao Sĩ Kỳ lật xem một hồi, rồi cùng Vương Sĩ Trinh nói đủ thứ chuyện phiếm, rồi hỏi Vương Sĩ Trinh: “ ‘Ngu dương thi thoại’ đã viết hết chưa? Tặng tôi một bộ xem thử ...” Rồi rút trong đống hồ sơ một tờ đơn thanh lý tịch thu nhà, gọi thư lại tới nói: “Sao cho tôi một bản”. Lý Quang Địa thì im tiếng không nói gì, chỉ lật từng tờ bút lục hỏi cung. Anh ta bất giác kinh ngạc: Sự việc nghiêm trọng hơn nhiều chứ không như Cao Sĩ Kỳ nói, “Trương Bá Niên chẳng những ủng hộ dung túng cho cử tử làm loạn trường thi, còn có tội tham ô nhận hối lộ, tuy nói bản thân ông kiên quyết không thừa nhận, nhưng chứng cứ, hóa đơn thanh toán đều rành rành ra đó, thu bạc lệ phí hàng năm của thương muối ba ngàn lượng, tiền ăn bớt thuế quan Long giang hơn một vạn lượng, lại tự nhiên đóng gông lính canh phủ tổng đốc đến chết. Hai điều này hãy còn tha thứ được, Trương Bá Niên còn đem một kỹ viện nát ở Kim Lăng gọi là “Lầu chợ Nam” đổi thành “Giảng đường hương ước”, cứ đến ngày sóc triệu tập các thư sinh tới đây tuyên giảng “Thánh huấn mười sáu điều” của Khang Hy. Trên ngôi nhà này lại treo biển “Thiên ngộ đinh ninh”, chỉ riêng một tội này cũng đủ đưa ông ta tới chợ phía tây rồi!

“Nói tới Trương Bá Niên vẫn là người cùng tuổi với tôi”. Vương Sĩ Trinh thấy Lý Quang Địa xem đổ mồ hôi trán, liền than thở, “Quả thật là yêu mà không giúp gì được! Ôi ... Những người xem xét cuối cùng ở Nam Kinh đều là thượng thư người Mãn: A Sơn và Cát Lễ, đúng như lửa đổ thêm dầu - hơn một ngàn tú tài dựng phướn ký tên ngồi trước nha môn bảo vệ Bá Niên, rêu rao là sẽ đi bắc gõ cửa, dân buôn Giang Ninh bãi thị hưởng ứng ... xem ra là có lòng tốt, nhưng gây thêm rối việc!” Vừa nói vừa đưa ra một bản sớ tâu giấy Hoàng Lăng nói: “Lý đại nhân, hãy xem lời phê son”.

Lý Quang Địa do dự tiếp nhận, lật ra xem thì là những lời phê son đỏ tươi rành rành:

Trương Bá Niên bản thân là đại sứ biên cương, hành vi lại đê tiện bẩn thỉu vô cùng. Còn dám khinh nhờn Trẫm, ngăn cản xây hành cung đi thị sát phía nam, lại lấy nơi đĩ điếm tà dâm làm nhà tuyên giảng thánh dụ, quả thật là đồ không cha không vua. Giết cho bõ giận! Giao bộ Hình đối chiếu sự việc nếu không sai sót thì lập tức bàn lại tội trạng tâu lên cho Trẫm. Khâm thử!

Tuồng chữ viết tháu, rõ ràng là Khang Hy viết trong lúc giận dữ. Lý Quang Địa cẩn thận gấp tờ sớ lại, hỏi: “Anh Ngư Dương, việc ngăn cản xây hành cung đi thị sát phía nam, sao không thấy hỏi cung!”

“Khấu giữ của thương muối và tiền hải quan một vạn ba ngàn lượng là đó.” Vương Sĩ Trinh cười gượng nói, “Khoản bạc này Cát Lễ rút ra là để xây hành cung, Trương Bá Niên giữ lại, lại đóng gông chết anh lính giữ bạc phủ tổng đốc, anh xem chưa kỹ.” Cao Sĩ Kỳ nháy mắt, bẻ ngón tay kêu răng rắc, hỏi: “Bộ Hình định tội gì?” Vương Sĩ Trinh lắc đầu nói: “Loại tội này thì còn bàn cái gì! Mọi người nói dùng hình phạt lớn, tôi sửa là treo cổ, cũng là hết lòng với tình đồng niên”.

Hình phạt lớn là chặt đầu. Cao Sĩ Kỳ ngẫm nghĩ rồi nói: “Ông anh, hình phạt lớn là đúng đấy, ông bàn hơi nặng một chút, thì khó mà chối bỏ tội chết của ông ta - để bên dưới còn kiếm cách, nói tôi Cao Sĩ Kỳ bảo lãnh ông ta. Ngục thần miếu của ông không phải là nơi người ta ở, ông ta gần sáu mươi, lại còn ông già hơn tám mươi, người đày đọa chết rồi thì còn cứu cái nỗi gì?” Nói xong đứng lên kéo tay Lý Quang Địa nói: “Đây không phải là nơi làm việc, chúng ta hãy đi đã!” Tối hôm đó hai người bàn bạc tại phủ đệ Cao Sĩ Kỳ, để Cao Sĩ Kỳ viết sớ kêu oan cho Trương Bá Niên. Mãi tới khuya, lúc Lý Quang Địa xem kỹ lại bản thảo, ký tên vào, thì đồng hồ chuông đã điểm hai tiếng. Thấy Lý Quang Địa muốn cáo từ, Cao Sĩ Kỳ nói: “Tấn Khanh, việc này liên can rất lớn, Cát Lễ hiện nay là quốc thích, lại có dây mơ rễ má với ông Ba Sách, anh hãy nghĩ kỹ đi. Nếu chịu, ngày mai chúng ta sẽ trình lên, còn như miễn cưỡng, thì thôi vậy, tránh điều không lợi cho anh”.

“Anh xem tôi là hạng người gì?” Lý Quang Địa nói to, “Anh cứ lo trình đi!” Nói xong liền bỏ đi.

Ngày hôm sau trời mưa lất phất, Cao Sĩ Kỳ ngồi trong chiếc kiệu quan nỉ xanh, trong lòng hơi phập phồng. Vụ án trường thi này thực tế liên lụy đến hai đại thần phòng dâng thư. Nếu làm thành công thì được tiếng thanh liêm ngay thẳng, mà cũng xóa đi được tiếng ác “cùng bọn với Minh Châu”. Nếu làm không tốt thì bị cả hai bên công kích. Mà Cao Sĩ Kỳ cũng có một chút hồ nghi, việc đã động tới Sách Ngạch Đồ, thì vì cớ gì mà Lý Quang Địa lại đồng ý một cách thoải mái như vậy? Chẳng có lẽ hắn đoán biết muốn vào phòng dâng thư, thì cũng như mình, phải giữ khoảng cách với Sách Ngạch Đồ? Nghĩ tới đó anh bỗng bật cười. Kiệu to dừng ở đầu cửa Tây Hoa, anh đi thẳng đến phòng dâng thư gặp Khang Hy.

Khang Hy không ở trong phòng dâng thư. Nhà vua đã mời Tô Ma Lạt Cô, đang tính toán số học ở điện Dưỡng Tâm. Quý phi Tiểu Tú mới vừa tấn phong đang hầu mài mực ở bên cạnh. Tô Ma Lạt Cô thấy Khang Hy giải tới chỗ tinh vi, bất giác gật đầu mỉm cười, quay mắt nhìn thấy A Tú đứng ngây ra, bèn hỏi: “Quý phi, khí sắc cô rất xấu, có đau ở chỗ nào không?”

“Không ... không có”. Tiểu Tú trả lời hơi xấu hổ.

“A, Trẫm quên mất!” Khang Hy vội đặt bút xuống, cười nói, “Ngươi không nên đứng hầu, đại sư Tô không phải là người ngoài, cứ nói đi ngại gì? Nàng đã mất kinh hai tháng rồi, hôm qua bắt mạch, nói có tin mừng!” Vừa nói vừa gọi người mang tới một cái sạp hoa. Tô Ma Lạt Cô tính toán một hồi, cười nói: “Tú quý nhân nếu sinh được hoàng tử, thì là ông hoàng mười ba!” Đang nói thì thái giám Hà Trụ Nhi bước vào nói nhỏ: “Thưa Ông chủ, Cao Sĩ Kỳ trình thẻ xin vào gặp!” Khang Hy cười nói: “Trẫm đang muốn truyền gọi anh ta vào hỏi xem, kho bạc Cận Phụ đào sông giữa đã mang đi chưa. Truyền lời ra, bảo anh ta đến gặp ở điện Dưỡng Tâm!” A Tú vốn sức khỏe không tốt lắm, muốn xin cáo từ, nhưng nghe lời này không đi nữa, bà đứng lên rót hai chén trà bưng cho Khang Hy và Tô Ma Lạt Cô.

Cao Sĩ Kỳ toàn thân ướt đầm, đội mưa đi vào. Đây là lần đầu tiên Cao Sĩ Kỳ đi vào điện Dưỡng Tâm ở sâu trong cung uyển, anh cảm thấy xanh đỏ lóa mắt, vàng ngọc huy hoàng, trang nghiêm hào hoa hơn nhiều so với phòng dâng thư, vì trong lòng đang có việc không có thì giờ xem kỹ, anh vung tay áo quỳ xuống thềm son báo danh.

“Cao Giang Thôn đấy ư?” Bên trong Khang Hy cười hà hà, nói to “Miễn lễ, vào đây! Thời tiết thế này sao không mang áo mưa? Lấy bộ quần áo cho anh ta thay!”

Cao Sĩ Kỳ đến vì chuyện sống chết của Trương Bá Niên, trong lòng đang có ý đồ, nghe Khang Hy thân thiết dễ gần như vậy, cảm thấy yên tâm. Sau khi thay quần áo, tuy nói miễn đại lễ, anh vẫn đứng tại chỗ vái một cái, vấn an, rồi cười nói: “Ông chủ lại diễn toán số học rồi, nghe Mai Cốc Thành nói, về số học Thánh thượng là duy nhất trong nước, ông ta và Trần Hậu Diệu theo không kịp!” Vừa nói vừa cười, chắp tay vấn an Tô Ma Lạt Cô, và vái Tiểu Tú, nói: “Xin chúc quý chủ mạnh khỏe!”

“Không học số học không được!” Khang Hy lại nói, “Bây giờ làm hoàng đế không giống như thời Tần Hán chỉ cần biết cái đạo dùng người khiển tướng, vậy thì quá tầm thường, ngươi đến đúng lúc, Trẫm đang muốn tìm ngươi để hỏi, mười vạn bạc để Cận Phụ mở sông giữa đã phát đi chưa?” Cao Sĩ Kỳ vội cười nói: “Nô tài có sang hỏi bên bộ Hộ rồi, mười vạn bạc này nguyên đã từ kho bạc lấy ra để giải giao cho Thanh Giang, gần đây trong Bộ đã nhận được văn thư của Vu Thành Long, nói khoản bạc này không phải dùng mở sông giữa, Cận Phụ trị thủy lâu năm, số bạc tồn trong kho đốc sông đủ dùng để mở sông giữa. Khoản bạc này Cận Phụ và Trần Hoàng bàn với nhau rồi, để dùng xây đê sông dưới ra biển. Vì mấy vị quan lớn ý kiến không nhất trí, nên bộ Hộ giữ lại, phải đợi thỉnh chỉ sau đó mới phát!” Khang Hy nói: “Sông dưới là cửa sông Hoàng Hà đổ ra biển, công trình rất quan trọng. Trẫm xem sớ tâu của Cận Phụ, đắp đê làm hẹp lòng sông, có thể giành được năm vạn khoảnh ruộng tốt, con số này không nhỏ! Vu Thành Long con người này thế nào mà chuyên làm ngược lại?”

Cao Sĩ Kỳ ngẫm nghĩ một lúc, nói: “Nô tài không hiểu thủy lợi, nhưng Vu Thành Long cũng có lòng tốt, e rằng sông dưới đê hẹp không có lợi cho vận chuyển lương thực, làm hỏng việc Hoàng thượng. Theo ý nô tài, việc này nên y theo Cận Phụ mới tốt”. “Trẫm biết Vu Thành Long là một quan tốt, nhưng quá cố chấp, làm việc không tránh khỏi thiên kiến”. Khang Hy mân mê cái quạt nói: “Bá tánh và tú tài kiện nhau, trong lòng ông bênh bá tánh, tú tài và thân sĩ kiện nhau, ông lại thiên về phía tú tài. Như vậy không tốt. Phàm việc gì cũng phải làm theo lẽ trời phép vua, phải làm theo lý”. Cao Sĩ Kỳ ngẫm nghĩ, Vu Thành Long quả là con người hay làm ngang, không nhịn được cười, đang định nói thì Khang Hy đã hỏi: “Trần Hoàng là người thế nào, quan hệ như thế nào với Cận Phụ? Mà quan viên Lục bộ và Giang Nam hễ có sớ tâu việc trị thủy mười bản thì chín bản đã nhắc tới người này, còn Cận Phụ lại không bảo vệ, thật lạ lùng!”

“Trần Hoàng là một anh tài trị thủy!” Cao Sĩ Kỳ liếc nhìn quý nhân Tú một cái, thấy sắc mặt A Tú trắng bệch không còn chút máu, rất lâu mới chậm rãi nói: “Người này vì trong số mệnh ngũ hành khuyết thủy, từ nhỏ nghe theo gia huấn học tập thủy lợi, lớn lên đi khắp năm sông bốn biển, dòng chảy các sông anh đều thuộc hết. Chính vì yêu nước như mạng sống của mình, có ý chí kinh lược đường sông, nên đã bỏ lỡ nghiệp thi cử, cũng bỏ lỡ cả tuổi thanh xuân, là người dưới trướng số một của Cận Phụ. Còn Cận Phụ không phải vì công danh không bảo vệ, mà đại để Trần Hoàng dùng phương pháp trị thủy mới, gây oán quá nhiều, sự việc chưa hoàn toàn thành công mà đã bảo vệ tâu cho Trần Hoàng, sợ không có lợi cho Trần Hoàng. Đây là ý kiến nông cạn của nô tài, chưa chắc đã xác đáng”, Khang Hy bật cười than rằng: “Xem ra con người không hổ là đấng linh thiêng của vạn vật, không có chỗ nào là không để mắt tới, Trẫm nghĩ dù là thần tiên cũng không thấu hết những lý lẽ của vạn vật! Nhưng ngươi làm sao biết được tỉ mỉ như vậy?” Cao Sĩ Kỳ vội nói: “Vu Thành Long, Cận Phụ đều là bạn của nô tài, thường có thư tín qua lại. Trần Hoàng người Tiền Đường, từ nhỏ đã kết bạn với nô tài, nên cũng biết nhiều hơn”. Nói xong liền cười. Tô Ma Lạt Cô thấy Cao Sĩ Kỳ ranh mãnh như vậy, liền nói: “Anh thật là tài giỏi. Bọn họ như than và băng không thể bỏ vào cùng một lò, mà đều là bạn của anh!”

Khang Hy trầm ngâm một lát, than thở: “Đã như vậy thì mười vạn bạc đó hãy đợi một tí, hãy khoan phát ra. Giảm được chút nào hay chút đó, để chậm một ngày thì tốt một ngày. Ngày mai khanh viết thư cho Phi Dương Cổ, bảo ông ta về kinh thăm nhà, cho ông ta nghỉ phép một tháng. Đừng nói là ý của Trẫm. Trẫm phải xem kỹ con người này. Hiện nay ông ta là một chủ nhỏ tiêu tiền, một năm hơn một triệu lượng bạc, chưa thấy động tịnh gì đã tiêu hết bén. Xem ra, tiền, cái thứ này thật tốt! Mọi người đều yêu nó!”

“Hoàng thượng đã đọc ‘Luận thần tiền’ chưa? Sức của anh lỗ vuông có lúc lớn hơn quyền thiên tử! Chết có thể làm sống lại, nhục có thể làm cho vinh, có tiền có thể sai khiến cả ma quỷ!” Cao Sĩ Kỳ chọc cười, bám riết nói: “Nhưng trên đời cũng lắm người không yêu tiền. Thời Minh trước ở Tứ Xuyên có một ông cử già, nhà nghèo khú đế, sống bằng nghề dạy học. Năm Sùng Trinh thiên hạ đại loạn, nhà ông cử già bị mấy ông lính đốt mất, khi sửa nhà mới biết dưới nền nhà có chôn mười hai hũ vàng!” Vừa nói vừa nhìn mọi người một lượt. A Tú và Tô Ma Lạt Cô nghe say sưa.

“Đó là tiền vô chủ, trên đầu có dán một tờ giấy niêm phong”. Cao Sĩ Kỳ cười nói, “cụ già xem xong nói đây là tiền bất nghĩa, dẫn lời thánh nhân nói ‘trước tiền không cầu được’, lệnh cho người nhà dán lại như cũ, rồi chôn trở lại”.

Tô Ma Lạt Cô ngẫm nghĩ rồi nói: “Chắc là sợ loạn lạc cây to gió cả chứ gì?”

“Đúng vậy”. Cao Sĩ Kỳ nghiêng mình đáp, “Nhà họ cũng nghĩ như vậy. Nhưng triều ta dựng nghiệp, thiên hạ thái bình, mà ông cụ vẫn chẳng nói một lời nào về khoản tiền đó, trong nhà nghèo khú đế thế mà không động tới một đồng”.

“Sau đến năm Thuận Trị thứ 13, Ngao Bái cưỡi ngựa khoanh đất. Dân Trực Lệ, Sơn Đông chạy nạn từng đoàn lũ lượt kéo vào Tứ Xuyên, vừa đúng năm đó Tứ Xuyên đại hạn không mưa, một lúc chết đói hàng trăm hàng ngàn người. Tuy triều đình cứu tế nhưng đành chịu, bá tánh trong tay không có tiền.”

“Lúc đó cụ già mới sai người nhà đào vàng lên, toàn bộ đem mua lương thực phát cho người nghèo. Những nghĩa cử như vậy cũng không hiếm trên đời! Thánh thượng, con người này chẳng phải là người quân tử chân chính không yêu tiền sao?” Cao Sĩ Kỳ nói xong, thở dài, liếc mắt nhìn Khang Hy.

Khang Hy rất xúc động. Việc này năm nhà vua lên ngôi đã nghe các thái giám rỉ tai nói với nhau, nhưng cứ cho là những lời đồn nhảm, không tin là thật, không ngờ quả có người thật, quả là việc thật! Vua ngồi trên ghế, nhắm mắt suy nghĩ, than rằng: “Ba đời trở lại, hiếm thấy loại người này! Đáng tiếc Trẫm không được tận mắt chiêm ngưỡng phong độ người này!”

“Trương Triều Âm chính là con người đó!” Cao Sĩ Kỳ đột nhiên nói, “Hiện giờ con trai ông là Trương Bá Niên đang bị giam trong ngục Thần miếu! Con trai thanh liêm một thời, cũng là một nhà nho thẳng tính do phạm tội nặng đã bị đưa lên đoạn đầu đài. Đáng tiếc là người cha đã ở tuổi tám chín mươi, một đời giúp người vô số, lại bị vụ án lớn liên lụy, phải đi trấn thủ ngàn trùng. Nghĩ lại thêm đau buồn!” Cao Sĩ Kỳ nói, bất giác nghẹn ngào, vội rút khăn tay lau nước mắt.

Sự việc đột nhiên chuyển sang lĩnh vực chính sự, không những A Tú và Tô Ma Lạt Cô không kịp đề phòng, ngay cả Khang Hy cũng ngạc nhiên. Trong khoảnh khắc điện Dưỡng Tâm lặng như tờ. Một hồi lâu, Khang Hy cười khanh khách, hỏi:

“Xem ra khanh vừa mới từ bộ Hình sang đây?”

“Đêm hôm qua, nô tài cùng với Lý Quang Địa đã tới bộ Hình”.

“Ừm, có cả Lý Quang Địa nữa à? Các khanh liên danh làm sớ tâu chứ? Đưa ra Trẫm xem!” Bây giờ Cao Sĩ Kỳ mới cẩn thận rút trong tay áo ra tờ sớ tâu, lặng lẽ đưa cho Khang Hy. Khang Hy chỉ liếc qua một lượt, rồi hỏi: “Bộ bàn xử Trương Bá Niên như thế nào?”

Cao Sĩ Kỳ hơi biến sắc, vội quỳ tâu: “Bẩm đức Vạn tuế treo cổ”.

“Chuẩn tấu!” Khang Hy bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, cười gằn nói: “Tên Cao Sĩ Kỳ giỏi thật! Thật đúng là ‘người đến cũng nhiễm, người vào cũng sâu!’ Từ một đoạn ‘cố sự’ nào trong Bái quan dã sử, đi một đường vòng quanh co để can gián, còn sợ một mình chưa đủ kéo luôn cả Lý Quang Địa vào! Ngươi thật tài giỏi! Tự xem mình như Đông Phương Sóc, bỡn cợt Hán Vũ Đế trong lòng bàn tay mình!”

Khang Hy vừa nói vừa đứng lên.

37

Xét quan thanh liêm an ủi “người chịu phạt”

Tìm tướng giỏi lén nhìn “tên buồn ngủ” qua song

A Tú thấy Khang Hy mặt đỏ gay, vội đi tới định khuyên can, Khang Hy khoát tay nói: “Trẫm đã nói từ lâu, chính sự quốc gia khanh không được xen vào!” A Tú lập tức mặt đỏ tới tai, ngượng ngùng lui ra một bên. Tô Ma Lạt Cô kéo nàng lại, hai người nhún mình lui ra ngoài. Khang Hy bước ra cửa điện, nghiêm giọng ra lệnh: “Truyền chỉ cho bộ Hình lập tức áp giải cha Trương Bá Niên ra bờ liễu, lệnh cho Trương Bá Niên vào đây nghe Trẫm phán xử!”

Cao Sĩ Kỳ hoảng kinh mồ hôi chảy ròng ròng, phủ phục xuống đất lạy liên tục: “Vạn tuế trách cứ đương nhiên là đúng, nhưng điều nô tài nói câu nào cũng đều là thực, Trương Bá Niên quả là quan thanh liêm, nô tài đâu dám nói điều xằng bậy che dấu ông chủ?”

“Ngươi im đi!” Khang Hy hét lên một tiếng, quay lại tay run rẩy lật tung giá văn thư, định tìm hồ sơ vụ án, để bác ngay Cao Sĩ Kỳ tại trận, tìm một hồi lâu mới nhớ lại là đã phê chuyển sang bộ Hình, bèn nghiêm giọng nói: “Ngươi bảo vệ cho hắn được bao nhiêu bạc?”

Đến lúc này Cao Sĩ Kỳ quyết liều, anh ngẩng đầu nói to: “Nô tài trước nay chưa từng nhận tiền của ai, cũng chưa biết gì về cuộc đời họ Trương, càng không nhận lễ của ông ta! Nô tài hôm nay xin gặp, cũng chỉ để nói lên với Chúa thượng. Chúa thượng đi thị sát phía nam mưu xa chí lớn, quan lại bình thường không thể hiểu nổi, cho dù có lời nói khó nghe, cũng nên cười mà để đó, còn việc lớn như thế này phải hạ chiếu công khai. Các quan địa phương không được mượn cớ vui mừng mà tự ý tu sửa hành cung!”

“Nếu nói như vậy, thì ngươi có ý kiến khác về việc Trẫm đi thị sát phía nam?”

“Nô tài không nói Chúa thượng không nên đi thị sát phía nam!”

“Vua Đại Thuấn cũng từng đi thị sát phía nam!”

“Vua Thuấn đi thị sát phía nam”, Cao Sĩ Kỳ dứt khoát cứng rắn chống chế một câu, “Chưa từng nghe Thương Ngô xây to hành cung!”

“Được ... Ngươi giỏi chống chế!” Khang Hy tức giận không biết nói thế nào, đi quanh một vòng trong điện như để cân nhắc, thấy Mục Tử Húc bước vào, liền hỏi: “Ngươi tới làm gì?” Mục Tử Húc cúi người đáp: “Hoàng thượng, Trương Bá Niên đã giải tới, đang đợi hầu bên ngoài”, Khang Hy chán chường phất tay, nói: “Bảo hắn hãy quỳ dưới mưa”. Lời chưa dứt Khang Hy bỗng im bặt. Ngoài cửa Thùy Hoa bỗng truyền tới tiếng kêu gào khóc lóc, mọi người nghe đều rợn người. Thị vệ gác cửa Võ Đơn sải bước đi vào, vái chào rồi nói: “Trương Bá Niên xin gặp Chúa thượng, nguyện muốn nói một lời rồi chết ...” Khang Hy sững sờ một lát, cười gằn nói: “Cho hắn vào!”

Trương Bá Niên bị thương vì hỏi cung, hai tay thòng xuống đất, quỳ lê đi vào. Nước mưa lạnh buốt dán chặt chiếc áo dài vào người, tóc trước trán bạc trắng dài có hơn tấc đầy những giọt nước, như không chịu nổi cái rét, ông run lập cập dưới hiên. Khang Hy cười gằn hỏi:

“Trương Bá Niên, ngươi kêu khóc xin gặp, muốn nói điều gì?”

“Tội thần muốn biết Hoàng thượng phán xử loại nào”. Trương Bá Niên đáp lời. Giọng ông sang sảng, không có chút gì sợ sệt.

“Treo cổ”. Khang Hy nói lạnh lùng, “ngươi là đại thần tai mắt, sao không biết luật nước, đương nhiên còn hiểu được ý tứ thế nào chứ”.

“Treo cổ không phải là cực hình”. Trương Bá Niên dập đầu thưa, “Xin Hoàng thượng xử thần lăng trì, nguyện không chau mày hối tiếc!”

“Cái gì?”

“... Nhưng xin Hoàng thượng một việc, cha thần nay đã hơn tám mươi, xin Hoàng thượng miễn cho khỏi phải khổ sở đi đồn thú phương xa, thần chết cũng được nhắm mắt ...” Trương Bá Niên nói, nghẹn ngào. Khang Hy hừm một tiếng “Ông ta cùng ngươi hưởng hết cả uy cả phúc, hưởng bao nhiêu mồ hôi nước mắt của dân, đi thêm mấy bước cho tiêu cơm có sao đâu?” Trương Bá Niên quỳ mọp xuống đất khóc lóc: “Xin Hoàng thượng thấu xét, cha thần chưa hề dùng của dân một nửa cây kim sợi chỉ ...”

Khang Hy mặt lạnh như tiền nói: “Lẽ nào số người đông như vậy đều là vu cáo? Trên đến Tuần vũ, Khâm sai, dưới có tiểu dân lê thứ”. “Dưới sự nhục hình có thể có chứng mà không được việc, có thể thú nhận mà không thể cầu xin”. Trương Bá Niên đau buồn nói, “... Sấm sét mưa móc đều là ơn vua, Vạn tuế xử thế nào, thần cũng không lời oán trách, chết cũng không hối tiếc. Xin thương thần hầu hạ nhiều năm, chỉ xin Vạn tuế mở cho một mắt lưới ... thương cho nhà thần bị tịch thu, chỉ có được năm lượng bạc, đi đày vạn dặm, cha già làm sao chịu nổi ...”.

“Năm lượng!” Khang Hy như nghe tiếng sét kinh hồn nơi đồng vắng, sắc mặt trắng bệch, môi mấp máy mấy lần, bất chợt nhìn lại Cao Sĩ Kỳ, mồm hơi lắp bắp hỏi: “Trẫm ... sao không thấy phiếu thanh ... thanh toán? Cao ... Cao Sĩ Kỳ, điều ngươi nói là thật ... thật chăng?”

Cao Sĩ Kỳ không nói được là buồn là vui hay là tủi hổ, một ngụm nước đắng trào lên làm nghẹn họng, không nói nên lời, chỉ dập đầu hai cái thật kêu, từ trong túi rút ra tờ phiếu thanh toán chép lại trình cho Khang Hy. Khang Hy nhận lấy, sắc mặt càng tái ngắt, u tối. Tờ phiếu tịch thu nhà chỉ ghi có mấy hàng đơn sơ:

Phòng thuê ở hai gian, tiền thuê nộp đến năm Khang Hy thứ 25, nay giao lại nguyên chủ nhà nhận lại, thối lại tiền thừa vàng một lượng năm tiền; các loại nồi niêu chén bát, các vật dụng khác quy thành bạc: ba tiền; vải giải giường quy ra bạc ba tiền; kiệu tre mát một cái quy ra bạc: một lượng hai tiền; ngoài ra còn tiền mặt hai xâu năm mươi đồng tiền.

Một mảnh giấy nhỏ như vậy, vì kẹp trong một tập giấy dày, nhà vua không nhìn thấy! Mắt Khang Hy bị nhòe đi vì nước mắt, những con chữ như nhảy múa làm hoa mắt. Nhà vua bước tới một bước, như muốn đỡ dậy ông quan phạm tội, bỗng cảm thấy không còn một chút sức lực nào, vua dừng lại, phất tay dặn Mục Tử Húc: “Dìu ... dìu ông ta vào ...”

Trương Bá Niên được dìu vào, vì người bệnh đang phát sốt, ông run rẩy toàn thân, nước trên người chảy xuống đọng vũng dưới đất. Khang Hy ngồi lại vào ghế, một hồi lâu mới từ từ lên tiếng hỏi: “Ngươi thu thương muối còn có tiền hải quan Long Giang, làm sao không có trong phiếu thanh lý?” Trương Bá Niên đã bình tĩnh hơn nhiều, vội dập đầu tâu: “Thương muối buôn lậu, vốn phép nước không dung. Quan diêm đạo Giang Ninh Hạ Khí Thông nhận hối lộ không tra xét, thần tìm cách xét giữ ba ngàn lượng. Châu Dụng Trung ở cửa quan Long Giang thông đồng bọn buôn muối nhận bạc hối lộ một vạn lượng, thần xét là thực cắt giữ lại. Châu Tứ, châu Trực Lệ bị lũ lụt, tổng đốc A Sơn bảo lãnh mượn trang trải lũ lụt, sau khi A Sơn điều đi đến giờ vẫn chưa trả lại. Không biết vì lý do gì tờ giấy mượn đó đã lạc mất sau khi niêm phong phủ làm việc của thần. Thần quả thật có miệng mà không nói được ...”

“Đã như vậy sao ban đầu ngươi không tâu lên hạch tội Hạ Khí Thông và Châu Dụng Trung?”

“Bẩm Hoàng thượng,” Trương Bá Niên cúi lạy nói, “Thần ở trật tam phẩm, đều thuộc dưới quyền Tuần vũ, sớ tâu theo lệ do phủ Tổng đốc trình thay. Có trình lên ngự lãm hay không, thần cũng không được biết”.

“Cát Lễ!”

Không có gì gây chấn động cho Khang Hy hơn việc này. Nhà vua không hiểu rõ, việc lớn như thế này Sách Ngạch Đồ và Minh Châu sao không biết một chút gì? Khang Hy bưng chén trà lên hớp một ngụm, chê lạnh, thuận tay hắt đi, rồi hỏi: “Lầu chợ nam là chuyện gì vậy?” Trương Bá Niên nói: “Việc này thần có tội thiếu kiểm tra. Dân tình Giang Nam không tốt, phải luôn luôn lấy thánh dụ dạy dỗ sĩ tử nhưng không phải là sửa lầu chợ nam, mà là trên chỗ cũ lầu chợ nam xây mới một trường dạy thánh dụ, vì thần mới đến nhậm chức, chỉ cốt tốn ít tiền, chưa điều tra kỹ tình hình trước đó ...” Khang Hy nghe đã đỏ mặt lên, nhưng cố nén hỏi tiếp: “Trẫm cử khâm sai tới hội thẩm, ngươi bị oan ức, những việc đó bọn họ đều có thể tâu thay, vì sao không nói rõ tình cảnh trước mặt họ?”

“Thần chưa được gặp mặt khâm sai đại nhân”. Trương Bá Niên nói, “Thẩm vấn đều do quan ty phủ tổng đốc truyền lại câu hỏi. Cha thần bảo thần liều chết chịu tra tấn, quyết sống để về kinh may ra có thể làm Chúa thượng hiểu được tình thực. Cho nên tới bộ Hình thần phản cung, thà chết không nhận tội, xin Thánh thượng xét kỹ nỗi khổ của thần”.

“Chịu tra tấn?” Khang Hy bỗng ngạc nhiên, nhà vua từng dặn Y Tang A không được nhục hình tra tấn, rất lâu mới hỏi tiếp: “Có chuyện tra tấn khi hỏi cung?”

Quả thật Trương Bá Niên không hiểu bản thân có chuyện gì làm hai vị đại quyền thần giận dữ, một đám người câu kết với nhau đưa mình tới chỗ chết! Nghĩ tới đó bất giác thương tâm, trong lòng cảm thấy chua xót, ông nức nở nghẹn ngào: “Xin ... Hoàng thượng ... nghiệm xét ... xét thương ...”.

Khang Hy chưa đứng lên đã tức điếng người. Trên cổ, trên cánh tay trần của Trương Bá Niên từng đường từng đường rỉ máu, còn chân bị kẹp tím bầm thương tích, căn bản không cần xem xét gì nữa. Một hồi lâu, Khang Hy nghiến răng cười nói: “Giỏi thật, đám nô tài, đây mới là khâm sai giỏi, tổng đốc giỏi!” Nói xong bỗng nhảy lên giật thanh bảo kiếm trên tường, quát to một tiếng: “Võ Đơn đâu?”

Võ Đơn nghe gọi, dạ to một tiếng, bước nhanh vào, chắp hai tay hỏi: “Chúa thượng có ý chỉ gì?”

“Ngươi cầm kiếm này đi gấp tới Giang Nam”, Khang Hy mặt lạnh băng nói tiếp: “Tức khắc bắt trói khâm sai Y Tang A, tổng đốc Cát Lễ, cả bọn đưa về kinh, ai dám không phụng chiếu, hành hình tại chỗ!”

“Dạ!”

Võ Đơn nhận kiếm quay người đi ngay. Trương Bá Niên lê gối mấy bước tới ôm chân Khang Hy, cầu khẩn: “Vạn tuế bớt giận, Vạn tuế dễ tin lời người mà định giết thần, nay lại nghe một lời thần mà lại bắt nhiều người, chẳng phải là tắc trách hay sao!”

“Ừm, được!” Khang Hy mắt sáng lên, nói vẻ thưởng thức, “Quả nhiên có cái rộng lượng của ông quan biên cương! Chỉ là thử lòng ngươi đó thôi. Võ Đơn cưỡi ngựa nhanh đến bộ Hình truyền chỉ: Tha cho cha Bá Niên về. Trẫm còn muốn gặp vị tiên sinh già này!” Trương Bá Niên không nhịn được nữa, cảm thấy tủi thân che mặt khóc nức nở, Khang Hy càng thêm ngậm ngùi. Rất lâu, Khang Hy lại hỏi: “Bá Niên, vì sao ngươi không cho xây hành cung tại Long Đàm, có phải phong thủy không tốt chăng?”

“Việc này Vạn tuế không hỏi, thần cũng phải tâu”. Trương Bá Niên nói, “Long Đàm gần hồ Mạc Sầu, cảnh trí tuy đẹp nhưng không dễ phòng vệ quan ải. Mấy chỗ hành cung đều kề nhau, quân cờ đồn trú ở cách ngoài mười dặm, vạn nhất có biến bất thình lình, rất khó tiếp ứng hộ giá. Thánh thượng một người hệ trọng đến thiên hạ, thần chức trách ở địa phương, không thể không để tâm nhiều hơn”.

“Ừm”.

“Hiện nay thiên hạ vừa mới thanh bình, mấy năm nay nghe phong thanh Chu Tam Thái tử lẻn vào Giang Nam, mấy nhiệm kỳ tri phủ tầm nã, mới dò được chút ít đầu mối lại bị đổi đi, chưa bắt được tên đầu sỏ, quả là mối lo ghê gớm!” Trương Bá Niên nói ung dung. Kỳ thực lần này ông gặp rủi to, nguyên do sâu xa cũng là ở đây. Ông rất nghi ngờ Dương Khởi Long trốn trong phủ tổng đốc, nhưng hiện giờ đang có việc với Cát Lễ, mà nói ra thì chẳng hóa ra ôm hận phục thù, nên mới nói chung chung, “... ví như sát bên cạnh Long Đàm có một viện Tỳ Lư thiêu hóa, mấy năm gần đây hương lửa cực thịnh, người đến thăm đông đúc rất hỗn tạp, năm kia, năm ngoái có đến bốn vị cao tăng đến kỳ thiêu hóa viên tịch ở đó, năm nay thần ở trong ngục không biết thế nào. Đây cũng coi là chỗ đáng nghi! Hoàng thượng lại thích vi hành ra ngoài, ở gần những chỗ đó, bảo làm sao yên tâm được?”

Khang Hy ngẫm nghĩ, cười nói: “Cao tăng đến kỳ thiêu hóa, hai năm bốn người, chẳng phải là chuyện đùa? Ngươi điều tra chưa?” Trương Bá Niên cười gượng nói: “Thần đâu có kịp! Làm hành cung, sửa thư viện chưa xong thì đã bị án giam... chỉ có đi xem qua một lần viện Tỳ Lư, thì đã bị cách chức đợi xử rồi”. Khang Hy ngẫm nghĩ việc đó kỳ quặc, cảm thấy có hỏi nữa cũng không rõ được, nên cười nói: “Hôm nay làm ngươi kinh sợ có một số việc sau này thủng thẳng nói. Gia sản của ngươi chưa đến năm lượng còn bị tịch thu, thật quá nghèo nàn. Bay đâu, lấy ba trăm lượng bạc thưởng cho Trương Bá Niên!”

Khang Hy đứng dưới bậc cấp gọi người mang kiệu tới khênh Trương Bá Niên, lại lệnh cho Cao Sĩ Kỳ đón cha con Trương Bá Niên về phủ để an dưỡng. Dưới trời mưa lất phất, nhà vua đưa mắt tiễn bọn họ đi ra.

Khang Hy thay một bộ thường phục, cùng với Mục Tử Húc mỗi người cưỡi một con ngựa, một trước một sau đi ra cửa Tây Hoa. Thấy Mục Tử Húc im lặng, Khang Hy quay lại cười hỏi: “Tử Húc, ngươi đi theo Trẫm mười mấy năm rồi?”

“Bẩm Chúa thượng”, Mục Tử Húc nghiêng người làm lễ, đáp, “Năm Khang Hy thứ 6 thần theo anh Hổ Thần đi với Chúa thượng”.

“Không dễ gì, bao nhiêu năm đều xông pha sinh tử”. Khang Hy nói giọng xúc động, rồi cười nói: “Nghe nói ngươi và Tiểu Ngụy kết tình thông gia? Tiểu Ngụy đã nói trong sớ, còn ngươi thì im như thóc, sợ ta uống rượu mừng của ngươi chăng?” Mục Tử Húc ngạc nhiên: “Nô tài đâu dám mong có dịp mở mặt như vậy, nghĩ là việc riêng của con cái không dám kinh động Ông chủ”. Khang Hy cười: “Ngươi, Tiểu Ngụy, cả Lang Thẩm, Võ Đơn mấy người không giống người khác, là những người theo Trẫm được “rèn” nên việc lớn việc nhỏ, cả chuyện trêu đùa đều nói cho Trẫm nghe, làm cho Chủ cười, cũng là lòng trung thành của các ngươi, bây giờ còn kiêm cả việc tuần phòng nha môn nữa chứ?”

Trưởng quan tuần phòng nha môn tức là Đề đốc cửu môn. Mục Tử Húc không hiểu ý nghĩa câu hỏi của Khang Hy, anh suy nghĩ rồi đáp: “Nô tài coi doanh thiện phốc, năm Khang Hy thứ 12 lại tiếp quản cửu môn đề đốc mới chỉ là thay quyền, không tới nha làm việc, bây giờ thì thị lang bộ Binh Đồng Quốc Duy coi quản.”

“Đồng Quốc Duy?” Khang Hy gò ngựa lại, ngửa mặt suy nghĩ “Là em của thái hậu Hiếu Liêm, nếu ở nhà bình dân thì danh chính ngôn thuận là cậu của Trẫm, người này thế nào?” Mục Tử Húc cười nói: “Ông ta làm việc rất cẩn thận, vì là ngoại thích, nên ít giao du với mọi người...” Khang Hy thúc ngựa đi tới, gật đầu nói: “Tốt, trên cương vị này mà cẩn thận là nô tài tốt Trẫm đề bạt ông ta lên, điều ngươi đi nhậm chức bố chánh sứ Lưỡng Giang kiêm quản Giang Ninh chức tạo, được không?”

Bố chánh sứ Lưỡng Giang không phải là chức quan to, nhưng lên ngựa quản quân, xuống ngựa quản dân, quyền hạn nhiều, chức vụ nặng, Giang Nam chức tạo tuy là công việc do phủ Nội vụ quản, nhưng được trực tiếp giao dịch với Hoàng đế. Đã có tin nói Mục Tử Húc sắp đi làm bố chánh sứ, hôm nay trong trường hợp này nghe từ miệng Khang Hy nói ra, Mục Tử Húc cũng hơi bất ngờ, ngưng lại một lát cười nói: “Nô tài là người Hoàng thượng sai khiến, làm việc gì do Hoàng thượng sai phái. Chỉ có điều... nô tài xuất thân từ một tên đầu têu trộm ngựa, đi theo Hoàng thượng, trước nay chưa hề làm việc một mình, e rằng phụ ơn ủy thác của Hoàng thượng”.

Khang Hy nghe cười ha hả: “Nhà ngươi so với Ngụy Đông Đình, thì thận trọng có thừa, nhưng chí cầu tiến chưa đủ, Ngụy Đông Đình, Trẫm còn chê quá thành thật thận trọng! Hãy yên tâm đi, yên tâm làm! Trẫm ban cho ngươi bậc nhất phẩm, giống như Tiểu Ngụy! Đi đi, có việc nên bàn bạc nhiều với Tiểu Ngụy, nhưng vẫn là Trẫm điều quản ngươi!”

Nha môn bộ Hộ đặt tại cửa chữ đinh bắc hẻm Sư tử sắt, cách bộ Binh chỉ tầm một mũi tên, trước cửa sắp khít nhau một dãy dài những chiếc kiệu quan, đều là nha môn phiên ty các tỉnh về kinh bẩm việc, nhận bạc kho. Vua tôi hai người xuống ngựa tại cửa chữ đinh, Mục Tử Húc thấy trước cửa người qua kẻ lại lộn xộn bèn cười nói: “Ông chủ, ngài tới cửa trước nhất định có người nhận ra, tốt nhất là đừng động đến họ, nô tài rất quen thuộc nơi này, chúng ta đi vào cửa hông. Phi Dương Cổ có đến nhất định phải tới ty quân chính, kiện tụng họ về lương bổng phải tìm cho đúng chỗ!” Khang Hy mỉm cười gật đầu, rồi hai người đi vào.

Nha môn rất sâu, Mục Tử Húc dẫn Khang Hy đi quanh qua vòng lại, tránh chỗ đông người, đi mãi đến trước một dãy phòng cuối phía bắc, thấy trước cửa phòng treo một tấm bảng sắt, trên có chữ “Thế Tổ Chương Hoàng đế thánh dụ: nơi này là khu cơ mật quân sự, quan viên văn võ không có giấy phép không được vào!” Một lính gác bước ra, thấy Mục Tử Húc vội làm lễ cười nói: “Ôi chao! Mục quân môn! Kẻ hèn mọn đã lâu không thỉnh an xin mời vào!”

“Mấy vị quan ty đều tới chứ?”

“Sáu vị quan ty, hôm qua một vị đi công chuyện”, tên lính gác cũng cười nói, “Còn năm vị đang làm việc với Phi quân môn. Ngài đợi một lát, kẻ hèn mọn này đi bẩm đã”.

Mục Tử Húc quay đầu nhìn lại, thấy Khang Hy lắc đầu liền cười nói, “không cần ông anh nhọc sức. Tôi với ông Phi giao du thế nào mà phải như vậy!” Vừa nói vừa cùng Khang Hy bước vào đại viện quân chính im ắng như tờ. Hai người men theo hành lang đi chừng nửa tầm tên, thì nghe trong phòng ký dấu có tiếng người nói chuyện. Khang Hy áp sát cửa sổ, nhìn qua chấn song, thấy bốn năm vị chủ sự áo mũ rỡ ràng, lưng quay ra cửa sổ, đang hội báo cho Phi Dương Cổ tình hình đồn quân các nơi, khi nhìn sang Phi Dương Cổ, vua suýt bật cười: Ông ta mặc áo dài the màu mận chín, uể oải nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế dài, mặt nhìn ra phía Khang Hy, người mới băm hai băm ba tuổi, thế mà trông nét mặt mệt mỏi già nua, mắt nhắm như nửa thức nửa ngủ, miệng cứ ầm ừ.

“... Cửa Cổ Bắc nơi ở của Phi quân môn, gồm có bốn ngàn tên quân Mông Cổ Sát Cáp Nhĩ đầu hàng án quân đồn trú, mỗi người mỗi hộ phải trồng hai mươi mẫu, mỗi năm hạn nộp quân lương một ngàn năm trăm cân, mỗi năm tính ra số lương thực phát ra giảm được sáu triệu cân, bây giờ bộ Hộ giảm còn bốn mươi vạn”. Chủ sự Tiêu Kế Tổ đại để đang bác lại yêu cầu đòi lương thực của Phi Dương Cổ, nói đĩnh đạc, “Bây giờ quân môn còn nói bộ Hộ không chịu đáp ứng, thì cũng oan ức cho chúng ty chức quá...”

“Ừm”.

“Có cần phải báo cho quân môn biết số mẫu đồn điền các tỉnh, để cho quân môn biết mà tính?”

“Cần”. Phi Dương Cổ chỉ gật đầu.

“Con số này đã phát trên công báo cơ quan”.

“Ừm”.

Khang Hy bất giác cười thầm: Chủ sự rõ ràng là không chịu khó báo lại cho Phi Dương Cổ, nhưng ông ta lại cứ “Ừm”! Chủ sự không biết cách nào, đành nuốt nước bọt, liếc nhìn vị quan to nhất phẩm ngồi trước mặt lúc nào cũng như buồn ngủ, lại là thị vệ bậc một, đại soái cầm quân, anh ta nhanh chóng báo cáo hàng chuỗi con số dài ngoẵng “...Tất cả là như vậy, xin quân môn xem xét kỹ, bộ Hộ cũng là làm việc cho Hoàng thượng, đâu dám nói dối trá che dấu?”

“Hết rồi hả?”

“Vâng ạ”.

Phi Dương Cổ từ từ ngồi xuống, hai tay đặt lên đầu gối, không còn dáng buồn ngủ, ông nói chậm rãi: “Ta biết chư vị ở đây làm việc có chỗ khó, nhưng ta hôm nay đến đây, không phải là để đòi lương thực, mà muốn cùng anh Quang Địa bàn sâu sắc một lần. Động quân đánh tây bắc, thì dùng cánh quân nào? Bất kể ai là chủ soái, Hoàng thượng dứt khoát dùng cánh quân đồn trú tại cửa Cổ Bắc là không được!” Khang Hy thấy ông ta bỗng có tinh thần như vậy, trong lúc ngạc nhiên, nghe ông nói có lý, bất giác ngầm gật đầu. Bỗng nghe Phi Dương Cổ đổi giọng, nói như cười mà không cười: “Anh Quang Địa bận thì xin các vị quan ty nói cho ta biết tình hình, làm sao lại như tỷ thí với ta?”

Câu nói làm năm vị chủ sự ngơ ngác nhìn nhau, Tiêu Kế Tổ đứng lên vái một cái rồi ngồi xuống, đỏ mặt nói: “Xin đại nhân chỉ dạy”.

“Không phải là chỉ dạy”. Phi Dương Cổ cười nhạt nói, “Trực Lệ đồn điền bảy triệu bốn trăm bốn mươi chín ngàn chín trăm hai mươi tám mẫu, Sơn Đông đồn điền hai triệu chín trăm bốn mươi lăm ngàn năm trăm mười tám mẫu, Sơn Tây ba triệu năm trăm ba mươi sáu ngàn chín mươi lăm mẫu, Hà Nam là sáu triệu lẻ bốn ngàn bốn trăm mười chín mẫu, Giang Tô hai triệu năm trăm tám mươi sáu ngàn chín trăm bảy mươi tám mẫu, An Huy là...” Ông nói một hơi các số liệu tỉ mỉ về đồn điền ở khắp mười tám tỉnh, có nơi nói chẵn số, có nơi có số lẻ, số lớn tới hàng triệu, số nhỏ chỉ một hai mẫu, không một chút sai sót, chẳng những Khang Hy và các chủ sự mà ngay cả Mục Tử Húc đứng bên nghe trộm, cũng bất giác chặc lưỡi. “...Không kể cửa Cổ Bắc của tôi, thì tổng số là chín mươi bốn triệu sáu trăm bảy mươi ba ngàn lẻ một mẫu, anh nói thiếu mất bốn mươi tám triệu bảy trăm bốn mươi mốt ngàn năm trăm hai mươi mốt mẫu. Số đồn điền của tôi, ông chỉ nói số chẵn, thực ra thì nhiều hơn một ngàn bốn trăm mười một mẫu. Tiêu chủ sự, tôi là thượng tướng nắm quân, vốn không kỳ kèo cân lượng với ông, bốn ngàn lính đầu hàng mỗi người năm trăm cân, ông cung cấp không phải ít, nhưng ông không biết họ đều mang theo vợ con phải ăn nữa, nếu tự họ nuôi được đã là tốt rồi còn hy vọng gì rút được lương thực của họ? Ở đây có chênh lệch nhiều, không phải ông hồ đồ, nếu các vị đây đi tiền tuyến nắm quân đánh trận nhất định sẽ có binh biến!”

Những lời này Phi Dương Cổ nói giọng dịu dàng, tuy không có gì gay gắt, nhưng làm mấy vị quan ty toát mồ hôi, không cãi được lời nào. Khang Hy nghe tới đó, kéo vạt áo của Mục Tử Húc, quay đầu đi ra ngay. Mãi đến cổng lớn ty quân chính, Mục Tử Húc mới hỏi: “Chúa thượng, không phải ngài muốn gặp Phi Dương Cổ sao?”

“Chẳng phải Trẫm đã gặp rồi đó sao?” Khang Hy cười nói, “Trẫm đi vào thì chỉ có thể thấy ông ta mặc quần áo gì, lễ nghi ra sao, đâu có thấy được rõ ràng như thế này!”

38

Tiệc mừng công, danh tướng ngồi thảm chông

Vua tặng chữ, nhà nho mang tội được thưởng

Lý Quang Địa vì có công thu phục Đài Loan được thăng làm đại học sĩ Văn uyên các, các vị đồng niên làm ồn lên đòi phải uống rượu mừng công. Hôm đó gặp lúc nghỉ chầu, Lý Quang Địa bèn mời các bạn đồng niên, bạn bè thân thiết và mấy vị đại thần phòng dâng thư đến gặp nhau tại phủ. Chưa tới giờ Mão, trước cửa phủ Lý đã ngựa xe như nước như rồng, chen chúc đầy cả một nửa con hẻm phía nam dãy phố Ngọc hoàng. Lý Phúc, Lý Lộc bận rộn mồ hôi nhễ nhại, một mặt dẫn đường, một mặt chỉ huy trưởng tùy chăm sóc số đầy tớ đi theo các quan đưa đến căn lều giữa sân nghỉ, uống trà.

Đầu giờ Thìn, Minh Châu và Cao Sĩ Kỳ mới tới, kẻ trước người sau dừng kiệu ở trước cổng. Hai người đều rất phong lưu lịch sự nhưng mỗi người có một nét riêng. Minh Châu thích chải chuốt, mặc chiếc áo gi-lê màu hồng tím, lưng thắt chiếc hầu bao màu cọ xanh dát vàng, bím tóc muối tiêu chải láng bóng. Cao Sĩ Kỳ mặc chiếc áo dài trắng, chân mang đôi giày vải nhiều lớp đen lánh, tay phẩy chiếc quạt giấy trắng. Đứng giữa đám quan viên mũ lông trĩ ngời chói, mặt mày lúc nào cũng một vẻ cười xu nịnh, hai vị nổi rõ lên như hạc giữa bầy gà.

“Chúc mừng chúc mừng!” Minh Châu thấy Lý Quang Địa mặt mày hớn hở chạy tới: “Dung Thôn lập công nơi tiền tuyến, thăng chức đại học sĩ, vốn phải do chúng tôi đặt tiệc mừng công, nhưng lại quấy rầy anh rồi. Cả nhà đều khỏe chứ? Bà bác có khỏe không?”

“Đâu dám đâu dám!” Lý Quang Địa tim đập thình thịch vừa mời vào trong, vừa hỏi: “Xin mời, mời tể tướng Minh, mời anh Cao, ôi, lần này đi Phúc Kiến, vì chiến sự Đài Loan ác liệt nên không ghé qua nhà, tháng bảy trước nhận được thư nhà, nói từ mẫu không khỏe lắm, đệ vẫn lo lắng trong lòng. Sau đây, tôi xin nghỉ phép mong hai vị nói giúp tôi với Thánh thượng nhé!” Cao Sĩ Kỳ nhíu đôi chân mày nói: “Tất nhiên, làm con phải tròn bổn phận người con, làm bạn, phải tròn tình nghĩa với bạn chứ!” Minh Châu chỉ gật đầu không lên tiếng, ba người cùng bước vào sảnh trong. Một chốc Sách Ngạch Đồ cũng tới. Mọi người ngồi yên vị. Hai bên nhà ngang cộng là tám bàn. Trong sảnh chính Lý Quang Địa tiếp khách quan trọng.

Qua ba tuần rượu, Minh Châu cười nói: “Bây giờ thật vui vẻ. Mỗi ngày theo hầu Thánh thượng mệt rã rời cả gân cốt. Tìm một ngày vui vẻ thật không dễ! Dung Thôn, ban hát trong nhà đâu gọi ra đây, hát một tuồng nghe chơi!”

“Đệ sao bì kịp ngài!” Lý Quang Địa cầm chén cười nói, “Tôi xuất thân là một hàn sĩ nghèo, ngoài bổng lộc ra chẳng có chút của gì đáng giá, làm sao nuôi nổi ban hát gia đình! Vả lại, để họ làm ồn tôi làm sao đọc sách?” Ngự sử Dư Quốc Trụ ngồi phía dưới Cao Sĩ Kỳ nghe được lời này cười nói: “Đúng vậy, Tấn Khanh là lãnh tụ dòng nho đạo học, nuôi một đám con hát, còn gì là dòng dõi đạo nhà?”

Minh Châu cười nói: “Tôi thì thích náo nhiệt. Cát Vân!” Ông gọi quản gia của mình tới, “Đi ra gọi mấy người hát tuồng tới, không cần nhiều!” Cát Vân dạ một tiếng rồi đi ra. Mọi người ở đây vẫn tiếp tục nói chuyện, chọc cười.

Một chốc, Cát Vân dẫn ba người tới, một thiếu phụ và hai đứa bé trai khoảng mười tuổi, cùng hướng lên trên chào. Thiếu phụ ngồi chếch bên cánh phải, thử dây đàn xong bèn gảy lên, giọng lanh lảnh thấu vào tâm can, Cao Sĩ Kỳ cầm ly rượu nhắp một ngụm, cười to nói: “Chưa ra thanh điệu gì đã có tình, hay!” Sách Ngạch Đồ cũng gật đầu nói: “Quả là tay sành điệu, điệu chính cung ‘thao thao lệnh’ này, ban hát nhà tôi không có ai sánh nổi!”

Lý Quang Địa bận tiếp đãi khách khứa, đi đến từng bàn mời rượu trở về chỗ, nghe Sách Ngạch Đồ nói, bất giác liếc nhìn người thiếu phụ. Té ra là Lý Tú Chi! Giống như nửa đêm thấy ma, sắc mặt Lý Quang Địa lập tức trắng bệch. Mọi người không để ý thần sắc Lý Quang Địa biến đổi. Lắng tai nghe, Lý Tú Chi nghiêm mặt hát:

Hoàng hôn trăng chiếu sáng trên sông,

Hổ phách đẹp màu rượu cứ tuôn

Uyển chuyển tình say người túy lúy.

Đẹp thay thời tiết dễ tiêu hồn.

“Tuyệt thật!” Cao Sĩ Kỳ vô cùng hứng thú, bất giác vỗ đùi khen hay, “Chỉ là một gái hát rong mà làm nên âm điệu thanh nhã như vậy! Tể tướng Minh, người quản gia ông có con mắt tinh đời, trong khoảnh khắc đã tìm ra một nữ hàn lâm, với bài thơ này thì tôi chẳng ra cái đinh gì!” Vừa nói vừa cầm chung rượu uống cạn. Minh Châu cười nói: “Được anh Cao học sĩ khen thưởng như vậy, thì sung sướng suốt đời rồi. Cái Vân, lại đây, làm cho ta nở mặt nở mày không dễ đâu, đây thưởng cho ngươi!” Rồi lấy ra một cái nhẫn vàng ròng thuận tay ném ra. Lý Quang Địa vừa ngồi xuống nghe nói vậy, bỗng bối rối chân tay, mồ hôi lạnh ướt đầm trên trán. Minh Châu cũng không để ý, chỉ nói với Sách Ngạch Đồ: “Ông Ba, thế nào? Này, cô nàng này, cô cứ chọn những bài hát hay, hát cho thêm vui”.

Sách Ngạch Đồ vỗ tay cười nói: “Hay, nàng hát, hát hay thì chẳng riêng Lý đại nhân, phần ta ta cũng thưởng”.

“Cảm ơn các vị đại nhân!” Lý Tú Chi ngồi tại chỗ nghiêng mình làm lễ, lệnh cho hai đứa nhỏ, một đứa thổi tiêu, một đứa gõ nhịp, còn mình ôm chiếc tỳ bà, ca lên du dương:

Những lời như vậy, anh đừng làu bàu lẩm bẩm

Có cách nào giải được nỗi buồn ẩn chứa lòng ta,

Nhìn chén rượu trước mặt sợ phải cận kề con người nhơ bẩn,

Còn nói gì tới ca múa, suốt cả ngày lầm lũi buồn đau!

Ta chỉ cốt áo vải quần gai thoát vòng tình ái phong lưu,

Nghiến chặt hàm răng, nuốt nước mắt hòa chung máu

Dù cho không hận chết người cũng vậy thôi anh,

Dù cho không hận chết người cũng vậy thôi anh!

Hát tới đây, trong sảnh lặng ngắt như tờ.

Cao Sĩ Kỳ nắm chiếc quạt trong lòng bàn tay, trầm ngâm một lát, cười nói: “Hôm nay vốn mừng cho Tấn Khanh lập công thăng quan, muốn được tốt lành, vui vẻ, cô không chọn được một khúc hát vui tốt đẹp sao?” Minh Châu bật cười, nói: “Anh Cao Giang Thôn thế mà cũng còn là kẻ sĩ tao nhã một thời, mà cũng nói điều này! Khúc hát này hát quá hay anh nói có đúng không, Tấn Khanh?”

“À! à!” Lý Quang Địa giật mình, vội rót rượu ra uống một ly. Lý Tú Chỉ gật đầu hát tiếp, du dương trầm bổng:

Nhớ thuở trước khói lửa chiến tranh mù mịt khắp đường sá núi sông, người thất ý kinh hoàng chạy trốn, còn ai chịu nghĩ tới ai? Lúc khẩn cấp nương tựa chốn lầu xanh nhằm lánh nạn đầu rơi máu chảy, đã thề nguyện trước thần hương lửa. Đưa tiễn đi đường xưa gió tây, lệ rơi cảnh buồn thương cô độc, từ đó người bạc mệnh, không đường cá nhạn lại qua. Đến giờ đây ngồi sảnh lớn lầu cao không nhớ chuyện cũ ngày xưa nữa, khiến cho ta sáng sáng chiều chiều lòng luống buồn thương. Chàng nơi ấy ngồi sảnh hoa lệ trống chiêng khánh ngọc, đâu còn nhớ ngày đó dáng điệu bối rối mất hồn lạc phách. Đáng thương ta ôm tỳ bà ruột đứt từng đoạn một, vẫn cứ giả vờ làm như chẳng có chuyện gì. Vì sao mà thần linh bồ tát lại hồ đồ tắc trách làm vậy. Vì sao mà thần linh bồ tát lại hồ đồ tắc trách làm vậy?

Khúc hát dài đã dứt, Lý Tú Chi lệ chảy thành dòng, rồi nàng chậm rãi ngâm:

Đàn khúc nhạc buồn diều ngọc lượn,

Ngừng ca gạt lệ khóc đời mình,

Xót người bạc mệnh ai lên tiếng,

Nghe tựa chim oanh gọi chuyển cành!

Cao Sĩ Kỳ suy nghĩ mãi bỗng tỉnh ra, thấy Lý Quang Địa ánh mắt như say, như ngây, ngồi bất động, anh đã hiểu rõ đầu đuôi, nhưng bây giờ mà lên tiếng tất sẽ làm mếch lòng người, liền giả vờ dốt nát, cười nói: “Những lời này rất xúc động. Đáng tiếc ông già Hùng hôm nay không tới, nếu mời ông ta nhuận sắc một lượt, thì các vị hàn lâm phòng thanh tra mật cũng thất sắc, ngán ngẩm ủ ê”. Minh Châu lại không chú ý, cười hì hì, hỏi Lý Tú Chi: “Nghe lời ca của nàng, tâm tư thầm kín rất nặng, y như là việc thật. Chức trách của bản công đường là ở chỗ cơ mật của Thiên tử, nếu quả có điều oan khuất thì xin nói, không nên ngại!” Lý Quang Địa liếc nhìn Minh Châu, thấy sắc mặt nham hiểm của ông ta, ông bất giác ớn lạnh.

“Nô tỳ không dám...” Tú Chi liếc trộm Lý Quang Địa, than thở, “chỉ xin Tể tướng Minh bao bọc, đừng để người ta... làm hại con trai của nô tỳ...”. Đến đây nghẹn ngào không nói nên lời.

“Người nào dám?” Minh Châu cười gằn một tiếng, nói, “Đang ngồi đây có ba vị phụ chính, bên trên còn có thiên tử sáng suốt!” Nói xong ra lệnh đưa mẹ con Lý Tú Chi sang nhà ngang ăn cơm. Rồi Minh Châu quay mặt mỉm cười với Lý Quang Địa, nói: “Tấn Khanh, ba mẹ con người này thật đáng thương!”

Lý Quang Địa sững người một lát, cười đau khổ nói: “Những việc như thế này thế gian không ít, huống chi trong thời loạn, làm sao tránh được?” Mặt ông ta tuyệt không có sắc máu, cố tránh ánh mắt mọi người. Đến lúc này cả Sách Ngạch Đồ cũng thấy được, ông ngầm có chủ định, nhưng giả vờ như không biết.

Minh Châu sắc mặt đột nhiên biến đổi, ông nói dữ tợn: “Những điều Quang Địa đã nói, tuy là tình thực, nhưng đạo trời không thể mất, tình người không thể bỏ, tôi đã từng diệt trừ hai tên gian ác ở Trịnh Châu!”

“Đúng, đúng vậy...”. Ngọn đòn sấm sét rung cây dọa khỉ làm tim Lý Quang Địa giật thót lên, một lúc lâu mới bình tĩnh lại, hoảng loạn nói, “Trong đạo học rất coi trọng đạo trời tình người...”. Vì Lý Quang Địa cứu giúp Trương Bá Niên, Sách Ngạch Đồ cũng có ý hiềm khích. Ông biết Minh Châu đang giở thủ đoạn “ra tay trước để trị người”, nên quyết định diễn tích Bao Long Đồ; thấy Lý Quang Địa quá đỗi lúng túng, đã chịu khổ tới mức cùng cực, liền nói: “Tấn Khanh, ta với anh vốn có tình đồng môn. Tính ta không thích vòng vo, điều người đàn bà này hát quả nhiên là nói anh, thì cứ thoải mái mà nhận. Còn tốt là ở đây chỉ có người mình, việc này coi như cho qua, nếu không e rằng...”. Ông trầm ngâm một lúc, ngừng hẳn, không nói tiếp nữa.

Nhưng ý tứ câu nói không còn gì rõ ràng hơn. Việc cư tang không nghiêm cũng đã đủ để cho nhà đạo học lãnh đủ rồi, huống chi Lý Tú Chi liều mình cứu trước, Lý Quang Địa vong ân bội nghĩa sau. Lại thêm tội vất bỏ mối tình ruột thịt, để mặc cho họ lưu lạc giang hồ mười năm. Có ba tội trạng lớn đó, thì một Lý Quang Địa chứ một trăm Lý Quang Địa cũng phải đổ. Minh Châu đã sắp xếp cho mẹ con Lý Tú Chi ở kinh sư bao nhiêu năm, vốn trăm phương ngàn kế muốn dùng việc này để đập tan Sách Ngạch Đồ. Không ngờ được nghe từ chỗ Đường Quang Nghĩa người hầu việc ăn mặc cho Thái tử nói rằng Lý Quang Địa đã chuẩn bị ra tay hạch tội mình nên mới gây việc trước, ra đòn hiểm kiểu này. Lý Quang Địa nếu cứ mặt dày mày dạn làm quan thì triều đình sẽ cho là đồ vô liêm sỉ, đâu còn dám “ôm mối hận báo thù”, đứng ra vạch tội mình, một “Minh Bao Công”? Bây giờ nghe Sách Ngạch Đồ nói, Minh Châu hiểu rằng cuộc đấu này chỉ có thể đấu hòa, cốt giữ mình được an toàn, nên cười nói: “Tể tướng Sách nói lời vàng ngọc, có tấm lòng bồ tát, Tấn Khanh cũng nên nghĩ cho kỹ. Nếu anh không nhận, người anh em đành phải tâu lên, cũng không thể bảo các người mãi mãi chia lìa cốt nhục, Vương Sĩ Trinh có thể xét ra vụ án oan ức của Lý Tú Chi”.

Lý Quang Địa cảm thấy trời đất quay cuồng, đôi chân mềm nhũn, ngồi phịch xuống ghế, một hồi lâu mới nói: “Sao lại không nhận? Đệ... đệ hồi đó thực có việc này, nhưng không biết nàng có mang, phải chịu khổ sở như vậy... ôi tự gây nghiệp chướng, tự mình chịu khổ, thực chẳng hiểu Lý Quang Địa tôi lại trở thành tội nhân danh giáo. Không phải tôi bào chữa, xin tể tướng Minh cứ tâu lên...” Ông đau đớn gục đầu xuống.

Sự việc đã được xác nhận, mọi người đều thở phào. Minh Châu lập tức sai người đi mời Lý Tú Chi. Lý Quang Địa đứng lên vái một cái, nói khẩn khoản: “...Xin đợi cho một thời gian, đợi tan tiệc...” “Không được!” Minh Châu đã thấy bở cho Lý Quang Địa lắm rồi, đâu chịu nhường thêm nữa, anh cười hì hì nói, “Minh Châu ta không có lòng tốt như ông Ba đâu, trước nay vẫn luôn cay nghiệt, anh cũng đã tự nhận, nhưng vật đổi sao dời, có chuyện bất trắc, chẳng không phải là cái lỗi của người anh em sao? Hôm nay đã nhận tại đây, đấy là lẽ phải!”

“Đây là một giai thoại tình yêu!” Cao Sĩ Kỳ thấy tình thế trở nên căng thẳng, cảm thấy không nên như vậy, anh cười hì hì bước tới vỗ vai Quang Địa nói, “Có gì đáng buồn nản nào? Cao Sĩ Kỳ tôi còn mong chuyện này mà không được đó...”. Anh vừa chọc cười vừa khuyên giải, hối tiếc mình không có số đào hoa, làm cho Lý Quang Địa dở khóc dở cười, mọi người đều cười. Dư Quốc Trụ đã lẻn đi từ sớm, mời mẹ con Lý Tú Chi, rồi ra nhà ngang báo tin cho mọi người: “Xin mời chư vị vào đây, Lý đại nhân, đã mừng lại mừng thêm...”. Các quan viên như ong vỡ tổ ùa vào sảnh giữa nhìn thấy Lý Quang Địa, Lý Tú Chi, một nhà bốn người ôm nhau khóc, còn ở nhà trên, ba vị tể tướng phụ chính, mỗi người một tâm trạng khác nhau, đứng bên khuyên giải.

Cách một ngày, Lý Quang Địa đưa tờ sớ xin báo có đại tang đã viết sẵn, nhờ Cao Sĩ Kỳ thay mặt trình lên cho Khang Hy. Thánh chỉ như sau:

Đại học sĩ Lý Quang Địa chức bậc nhất phẩm, giúp giữ nhiệm vụ quan trọng cơ mật không thể chốc lát rời kinh. Cho Lý Quang Địa được cư tang tại kinh sư, mang tang mà làm việc. Khâm thử!

Đài Loan được thu về, cả nước vui mừng, bốn biển hân hoan. Năm Khang Hy thứ 22, tết trung thu làm to gấp mấy mọi năm. Ngày hôm đó mở tiệc to khoản đãi quần thần, sợ trong nội cung chật hẹp, Khang Hy quyết định làm lễ tại vườn Sướng xuân, yến tiệc cũng tổ chức tại đây. Một đạo chiếu chỉ ban ra, trong nửa tháng trời làm cho cả bộ Lễ bận rộn chết đi được!

Tối hôm đó, trăng sáng treo cao, trời thanh yên tịnh, trong vườn Sướng xuân, đèn hoa rực rỡ, cây vàng hoa bạc, đèn màu đủ sắc lấp lánh huy hoàng. Trên bãi trống trước nhà thủy tạ, hơn trăm chiếc bàn bày la liệt bánh trái hoa quả, ngồi chật các quan viên áo quần lộng lẫy.

Ban ngày đã làm lễ xong nên tối tại bàn tiệc tỏ ra thoải mái dễ chịu, các quan viên vừa trò chuyện vừa cắn hạt dưa, ăn bánh trung thu. Khang Hy rất vui vẻ, một chặp sai người chọn trái cây, bánh kẹo ngon mang vào cung ban thưởng cho những người quan trọng Tô Ma Lạt Cô, Khổng Tứ Trinh, một chặp lại sai người tới hỏi cụ Phật bà lúc nào tới vườn. Được một lát, Cao Sĩ Kỳ bỗng nhiên đứng lên nói to: “Xin chư vị im lặng, Vạn tuế có thơ rồi!”.

Trong khoảnh khắc, quảng trường rộng lớn bỗng im phăng phắc.

“ ‘Những mong người dài lâu, vạn dặm cùng thuyền quyên’ cư sĩ Đông Pha lời từ tuy tuyệt diệu, nhưng chỉ nói ‘vũ’. Nếu xét kỹ cảnh tình lúc này, cũng phải là ‘vạn cổ cùng thuyền quyên’, có ‘trụ’ nữa mới hoàn chỉnh, đáng tiếc Trẫm không có cái tài đó”. Khang Hy mỉm cười nói, “Bao nhiêu năm rồi, bá tánh Đài Loan không được cùng cả nước chung mừng sum họp, đêm nay, Thi Lang cùng đám Trịnh Khắc Sưởng nâng ly cùng vui, binh đao biến thành tơ lụa, lòng Trẫm không nói hết nỗi mừng vui. Tài thơ của Trẫm vốn rất bình thường, nhưng một đêm đẹp trời thế này không thể không thơ, nên làm vội một bài đề các khanh cùng nỗ lực!” Nói xong, nhà vua đi quanh bàn dưới ánh trăng, ngước đầu thong thả ngâm nga:

Vạn dặm phù tang sớm treo cung,

Thủy tê quân chỉ đảo môn không

Đến triều há để sửa văn đức

Nhu viễn không đùa chuyện võ công

Nha trướng nhận hàng ngoài thu sắc,

Võ lâm báo tiệp giữa trăng thanh

Hải thành nhớ mãi muôn dân khó,

Canh tác từ nay chốn chốn đồng.

Ngâm xong cười nói: “Chiến dịch Đài Loan lần này, người không tán đồng thì nhiều. Riêng chỉ đại học sĩ Lý Quang Địa ra sức phản bác lời dị nghị, cho rằng Đài Loan chẳng những cần thu hồi mà có thể thu hồi được...”.

Lý Quang Địa bỗng nhiên mặt đỏ gay, tim đập thình thịch. Ngay giữa văn võ bá quan cả triều mà được khen ngợi như vậy, quả là vinh dự đặc biệt, rốt cuộc chỉ Chúa thượng hiểu ta! Ông không yên lòng nhìn ngược nhìn xuôi, bốn bên là những ánh mắt nhiệt tình hâm mộ. Vừa quay đầu nhìn thấy Quách Tú, lòng lại trĩu xuống. Hai ngày trước, nhân chuyện tình vụng trộm của Lý Quang Địa, Quách Tú đã cùng cấp sự trung Bình Bằng làm sớ tâu lên, nói “Mười điều không thể giữ Lý Quang Địa”, mắng anh ta máu chó ướt đầu, nói cái gì “Cúi xin Hoàng thượng nên suy tính thiệt hơn khi xét việc Lý Quang Địa, đừng để Lý Quang Địa lâm vào tình thế đi ở đều khó”, chỉ trích Lý Quang Địa nhận chỉ như mất trí phát rồ, “người người nghiến răng, quê cha xấu hổ” Quách Tú hoàn toàn như không nghe thấy lời khen ngợi của Khang Hy, ông ta nâng ly với trăng, chẳng chút biểu cảm. Lý Quang Địa quét mắt tìm Bành Bằng thì lại gặp ánh mắt của Trần Mộng Lôi, vội lảng tránh ngay. Lại nghe Khang Hy nói: “Bây giờ công việc đã xong, công của Quang Địa mãi còn ghi, ban thăng hai bậc làm việc chỗ cũ, ba năm mãn tang sẽ giao việc khác. Thi Lang mang vết thương đánh trên biển phá giặc, lại hết sức vì việc nghĩa chung, bỏ thù riêng, vỗ về bá tánh, giữ yên địa phương, có phong độ quan tướng, nay phong tước vị thế tập Tịnh hải hầu!” Lý Quang Địa nghe xong vội quỳ xuống tạ ơn. Khang Hy cười khoát tay nói: “Không cần lễ nghi, mọi người uống rượu vui vẻ đi!”

“Vạn tuế!” Quần thần nhất tề đứng dậy nâng ly hô to, “Vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Không khí càng sôi động, các đại thần phòng dâng thư đều đi tới bên Lý Quang Địa ân cần chuốc rượu chúc mừng. Khang Hy mỉm cười rời bàn tiệc, đi thẳng tới bàn Trần Mộng Lôi. Trần Mộng Lôi thấy vua đi tới, đứng lên, đã bị Khang Hy ấn vai ngồi xuống, hỏi: “Ở trong phủ Tam gia có tốt không? Tam A ca rất thích ngươi, ngươi hầu hạ được chứ?”

“Bẩm đức Vạn tuế, thần... thần với Tam gia rất tốt, Tam gia đối xử với thần rất hậu, thưởng cho thần một căn nhà, bảo thần vùi đầu viết sách...” Trần Mộng Lôi trả lời, “Tam gia tuy tuổi nhỏ, nhưng thông minh hiếu học, tấn tới rất nhanh, lại biết trọng người hiền kẻ sĩ, mấy vị hồng nho bên cạnh đã làm cho Tam gia mấy bộ sách lớn!”

“Vậy thì tốt. Cuốn Cổ kim đồ thư tập thành của ngươi in xong rồi chứ?, bảo họ sao trước cho Trẫm một bộ”. Khang Hy tươi cười hớn hở, nói với các quan viên trong bàn: “Hôm nay ở đây chỉ một mình người này không phải là quan. Các ngươi chưa chắc đã biết? Đây là bạn cũ áo vải của Trẫm! Năm đó gặp người này đi công xa về kinh thi hội, chúng ta đã quen biết nhau - lúc đó Trẫm mới mười sáu tuổi, tính ra đã hơn mười năm rồi!” Vua nói vô cùng xúc động.

Trần Mộng Lôi nghe Khang Hy nói tới chuyện xưa, bất giác mủi lòng, mắt ngấn lệ, nghẹn ngào nói: “Thần bây giờ bệnh nhiều người yếu, đầu tóc đã bạc rồi. Vạn tuế mặt cũng đã hơi có nếp nhăn. Thần biết rõ vạn vật trong thiên hạ sinh tồn phát triển đều nhờ vào Chúa thượng, cầu xin Vạn tuế coi trọng sức khỏe, giảm bớt lao lực, bồi dưỡng bản thân, để đáp ứng lòng mong mỏi của thiên hạ...” Khang Hy cười ha hả, nói: “Mới bốn mươi tuổi, ngươi vẫn còn có thể làm được một số việc! Việc khác không được, nhưng dạy Tam A ca học thì vẫn rất tốt - đem bút mực ra đây!”

Mấy người thị vệ trong nội nghe gọi, vội chạy như bay lấy ra đồ tứ bảo văn phòng, trải ngay trên bàn. Khoảnh khắc, mọi người đều quay nhìn vào. Khang Hy hơi suy nghĩ, cầm bút chấm mực viết:

Tùng cao cành lá rậm

Hạc già lông vũ mới

Nét bút kiểu Nhan thể rất đẹp - viết xong nhà vua nói: “Thưởng cho ngươi!”

“Thần?!” Trần Mộng Lôi vô cùng ngạc nhiên, đầu ngẩng cao. Xung quanh nghe tiếng tấm tắc hâm mộ.

Khang Hy cười hì hì nói: “Đem về treo trong nhà, chữ tuy chưa đẹp lắm, cốt để khuyến khích”.

39

Tận đạo hiếu Hoàng đế sắm tuồng vui

Cấm kết đảng đại thần nghe răn dạy

Đang lúc vua tôi uống rượu chuyện trò ở vườn Sướng xuân, bỗng nghe Hùng Tứ Lý hô to: “Bá quan văn võ rời chỗ, quỳ đón Thái hoàng Thái hậu!” Lập tức mọi người rùng rùng rời chỗ, quỳ xuống thành một mảng đông đen, trên nhà thủy tạ đang diễn tuồng cũng dừng lại, một đám đào kép hề cũng quỳ trên đài bái vọng. Khang Hy vội vàng tới trước đón tiếp.

Thái hoàng Thái hậu Hiếu Trang tóc bạc dung nhan trẻ, có hai quý phi Nửu Cô Lục và A Tú đỡ xuống xe, lẩy bẩy bước, bảo Khang Hy: “Không cần lễ nghi nhiều như vậy, bảo mọi người đều đứng dậy, cứ uống rượu vui vẻ thì lòng ta mới vui. Ta già rồi không muốn đi lại nhiều, vốn không định tới, nhưng con Tư giục mãi, nói đây là một cuộc vui lớn từ dựng nước tới giờ, Hoàng thượng vui vẻ, đừng làm người dưới mất hứng, nên mới tới cho vui”. Khang Hy nhìn lại quả nhiên thấy Khổng Tứ Trinh đứng phía sau, nhưng lại không thấy bạn thân của bà Trinh Tô Ma Lạt Cô. A Tú nói: “Bên ngoài gió lớn không như trong cung, cụ Phật bà tuổi cao, có nên che cái lều vải?” Thái hoàng Thái hậu kéo dài cái giọng kim, cười nói: “Ngươi chính cống là người phía tây, hễ nói là lều vải, như thế này là được rồi, bảo bọn chúng diễn tuồng đi. Hoàng đế không cần phải lăng xăng quanh ta, các quan bên dưới bận rộn cả năm, bảo họ cứ vui vẻ thoải mái!”

“Vâng ạ!” Khang Hy vội cười nói, “Khó có dịp như đêm nay mọi người đến đông đủ. Cụ Phật bà tinh thần sảng khoái, cháu bữa nay cũng có một chút quà dâng cho cụ Phật bà vui thêm”. “Hả?” Thái hoàng Thái hậu mừng rỡ vội hỏi: “Con dâng cho bà cái gì?” Khang Hy cười nói: “Nếu nói đồ vật thì bà chẳng thiếu thứ gì. Đây có sẵn tuồng đang hát. Cháu đêm nay sắm một vai diễn cho bà xem!”

Hoàng thượng hát tuồng! Tin này tức khắc lan ra khắp cuộc tiệc, vì không xếp vào trong chương trình, Hùng Tứ Lý bỗng trở nên bối rối. Đây là hành động nói lên lòng hiếu thảo của Hoàng đế, là một việc làm trang nhã đường đường chính chính. Ông hiện đang coi quản bộ Lễ, nhất định không thể can ngăn không làm, vội gọi thái giám phục vụ Sướng âm các Đường Kính Bảo tới bàn bạc.

“Đó là một vở tuồng thường hay hát” Đường Kính Bảo vái chào nói, “cho dù là lời từ do Hoàng đế mới đặt, chúng ta ra sức phụ họa theo là được. Có điều Hoàng thượng sắm vai lão Lai, thì ai sắm vai Phong Quân?”

“Láo toét!” Cao Sĩ Kỳ cười mắng, “Ở trên có sẵn cụ Phật bà, đương nhiên là cụ Phật bà nhận lễ! Đâu có bảo ban hát các ngươi sắm Phong Quân? Ngươi cứ bảo bọn họ cẩn thận một chút, đừng để lạc nhạc”. Đường Kính Bảo gãi đầu cười nói “Vâng ạ, tể tướng Cao nói phải! Tiểu nhân hồ đồ, bảo chúng nó ráng sức hầu hạ là được!”

May nhờ có Cao Sĩ Kỳ nhắc nhở Hùng Tứ Lý mới nghĩ tới các đại thần phòng dâng thư cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, bèn cười nói: “Mấy người chúng ta e cũng không rảnh được, đây không phải là việc nhỏ!” Minh Châu cũng tiếp lời ngay: “Tôi sẽ thổi sáo, anh Sách đánh trống hòa tấu được chứ?” Sách Ngạch Đồ hân hoan cười nói: “Đương nhiên, xin tuân lệnh!” Hùng Tứ Lý nhăn mặt nói: “Tôi làm gì? ...Tôi gõ nhịp nhé! Vẫn phải có một tên hề cùng theo Ông chủ cù cười khán giả, vạn nhất có quên lời chỗ nào thì khỏa lấp đi một vai rất khó!” Minh Châu cười hích Cao Sĩ Kỳ nói: “Đây là việc của anh, ngoài Cao Giang Thôn ra thì ai có tài làm được chuyện đó?”

“Cũng đành phải cố gắng lãnh cái khó này”. Cao Sĩ Kỳ chỉ mong câu nói ấy, anh vén tay áo, bỏ mũ ra, bím tóc cuộn lại thành một cục trên đầu, Chỉ vào mũi mình nói “Chỉ cần cho một quệt trắng vào đây, cặp lông mày chữ bát ngược của tôi chẳng cần phải vẽ gì nữa”.

Một tuồng hát đầy vẻ sáng tạo đã mở màn, lời hát không gì đơn giản hơn, một ông lão tám mươi sắm vai trẻ nhỏ chọc cười bà mẹ. Có điều Hoàng đế diễn tuồng là một việc hiếm chưa từng có, Thái hoàng Thái hậu ngồi phía trước cười híp cả mắt, thấy Cao Sĩ Kỳ cùng Hoàng đế lên sân khấu bèn chỉ tay nói: “Thưởng cho hắn!” Khang Hy vội lấy một chuỗi hạt chầu Mi-la đeo vào cho Cao Sĩ Kỳ nói: “Thưởng cho ngươi đây, chọc cho cụ Phật bà cười một chầu!” A Tú sinh ở tây vực chưa từng thấy cảnh này, nàng đứng sau Thái hoàng Thái hậu che miệng cười. Lúc này quần thần không ai muốn ăn uống gì nữa, chỉ ngồi tại chỗ nghểnh cổ lên nhìn.

Một hồi trống chiêng khua rùm beng, Hùng Tứ Lý gõ nhịp, Minh Châu thổi lên khúc nhạc âm điệu lạ lùng dở bắc dở nam nghe rất buồn cười. Khang Hy với chòm râu dài, mặc chiếc áo dài đỏ tươi có hoa, cầm cái trống bỏi, đánh theo tiếng trống nhạc, vừa nhún vừa nhảy trông rất ngây ngô nhí nhảnh. Cao Sĩ Kỳ học theo bộ điệu nhảy thăng quan, đi theo đấm lưng đấm ngực cho ông già, làm mặt quỷ. Sau khúc mở đầu, Khang Hy hát theo nhịp phách:

Trăng sáng, gió yên,

Trung thu trăng tỏ

Nhà vua hát tới đây bỗng dừng lại. Cao Sĩ Kỳ vội xoa mặt, lấy giọng hát tiếp:

Vui vẻ nổ trời!

Khang Hy cười, lăn một vòng, hát tiếp:

Lão đây, ông lão tám mươi,

Nhà ta có một người

Nhà vua lại không nghĩ ra lời hát tiếp, Cao Sĩ Kỳ ngồi bệt xuống đất:

Cụ lão thọ tinh

Do tiếp không có chỗ hở nào, người không biết cứ tưởng là họ đã viết sẵn từ trước. Thái hoàng Thái hậu cười nghiêng cười ngả. Lại nghe Khang Hy hát tiếp:

Tuổi quá một trăm vui vui thật.

Quốc thái dân an cảnh thanh bình.

Tay nhịp trống rung tùng tùng cắc!

Cao đường vui vẻ con cái

Nhà vua thật chẳng biết hát tiếp lời nào nữa, liền giả vờ vô ý vấp ngã xuống đất. Thì Cao Sĩ Kỳ lại cúi khom người hát tiếp

Tấm lòng son.

Khang Hy vốn không biết hài hước chọc cười, nghe Cao Sĩ Kỳ hát tiếp thông suốt, bỗng trở nên hào hứng. Nhà vua bỗng nảy ý lạ, định gây khó cho Cao Sĩ Kỳ, bèn múa may đọc tiếp:

Bỗng nghe Hoàng Hà tràn sóng dữ

Cao Sĩ Kỳ bất giác sửng sốt: Câu này chẳng chút may mắn, làm sao lại chuyển ý được? Nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại, hát tiếp ngay:

Long nhan giận dữ chém yêu tinh.

Diễn tích tuồng vui tròn đạo hiếu,

Long tổ ngồi trên cười vui vẻ.

Khang Hy nghe ra vội hát tiếp:

Ngập cửu trùng Thái Hòa vận khí,

Mặc cho bão bùng dậy biển đông!

“Bão nổi lên đến hồi phải dứt!”Cao Sĩ Kỳ sợ Khang Hy nói ra câu đối khó, vội đọc nhanh một câu, Nhưng lại nghe Khang Hy hát tiếp:

Đài Loan trở về giữa lòng ta

Chín châu bốn biển điềm lành hiện,

Bao nước giao hòa lại triều ta

Dâng đào tiên trên trời quả quý

Phụng Đại Thanh muôn kiếp muôn đời!

Cao Sĩ Kỳ nghĩ, những lời tốt đẹp Khang Hy đã nói hết, phải tiếp theo như thế nào? Đành vừa xoay vừa nhảy kéo dài giọng, hát to:

Quả thật là, trợ lý tốt, thiên tử sáng,

Đạo hiếu kính trời càn khôn chính thống!

Cụ Phật bà phúc tỷ nước biển đông,

Đức Vạn tuế thọ hơn tùng núi nam

Lúc này lời của Cao Sĩ Kỳ đã khô cạn, nhưng khúc nhạc chưa dứt, cần phải có một câu nữa mới hoàn chỉnh, Cao Sĩ Kỳ đành lí nhí hát một câu, lời lẽ mơ hồ, mặc ai hiểu sao thì hiểu.

Khang Hy nhảy mồ hôi vã ra, gỡ bộ râu ra cười hỏi: “Cao Sĩ Kỳ, đồ quỷ ranh, câu cuối cùng ngươi hát cái gì? Trẫm ở phía trước cũng nghe không rõ”. “Bẩm Vạn tuế”, Cao Sĩ Kỳ cười hì hì nói: “Nô tài hát là ‘bình bình trắc trắc trắc bình bình’ ”. Khang Hy cười phá lên, nói: “Đó là vần thơ, ngươi cũng có lúc hết nhẵn vốn liếng!”

“Bây giờ cả nước mừng vui việc bình định Đài Loan, vua tôi cùng hát bài ca thanh bình, chẳng phải là ‘bình bình’ sao?” Cao Sĩ Kỳ giải thích, “Chúa thượng đề xướng đạo thánh, lấy hiếu trị thiên hạ, tự mình ca múa mừng thượng thọ cụ Phật bà, thế chẳng đáng phải chắc chắc (trắc trắc) trầm trồ khen ngợi, cùng chúc Thái hoàng Thái hậu sức khỏe bình yên, thiên hạ thái bình, chẳng phải lại là ‘trắc bình bình’ sao?”

Lời giải thích làm cả trên sàn diễn dưới sàn diễn đều cười rộ lên khen hay tuyệt. Người trước nay không hề nói cười như Hùng Tứ Lý cũng bất giác mỉm cười. Thái hoàng Thái hậu cười chảy cả nước mắt, chỉ Cao Sĩ Kỳ nói: Cái tên khỉ con này quả là lanh lợi, cũng chẳng trách ông chủ ngươi cưng ngươi...”.

Màn tuồng “Lão Lai diễn tuồng chúc thọ” thành công mỹ mãn, nhân thấy bản tuồng chính mở màn khai diễn, Khang Hy bèn đến chỗ Thái hoàng Thái hậu góp vui. Thái hoàng Thái hậu thấy Khang Hy có vẻ mệt mỏi cười nói: “Chỗ ta đây có một lô người hầu hạ rồi, không cần con đến cho đủ lễ. Con mệt cả ngày rồi, tới phía trước nghỉ một lát, muốn xem hát thì xem một lát, không muốn xem thì di dưỡng tinh thần một chút cũng tốt”. Khang Hy vội cười: “Ở đây náo nhiệt như vậy, không ngơi được đâu. Cụ Phật bà đã cưng con, thì con xin tùy tiện đến đình Hội Phương nghỉ một lát”. Nói xong liền bưng hai ly rượu nho cho cụ Phật bà, rồi mới đi tới phía trước, vỗ vai Mục Tử Húc nói: “Ngươi đi theo Trẫm”.

Chừng nửa bữa cơm sau đó, Mục Tử Húc từ chỗ Khang Hy trở lại, đến bên Lý Quang Địa nói nhỏ: “Hoàng thượng ở đình Hội Phương có chỉ triệu gặp anh, xin đến ngay!”

Lý Quang Địa chỉnh lại áo mũ đi theo Mục Tử Húc. Đã có nội giám Hà Trụ Nhi dẫn đường phía trước, đi quanh quẹo một hồi tới đình Hội Phương. Thị vệ Tố Luân, Đức Lăng Thái đều ở đó, bảo Lý Quang Địa đợi một lát, rồi đi bẩm báo. Một hồi lâu mới nghe Khang Hy hỏi: “Lý Quang Địa hả? Vào đây.”

Nơi này tuy gọi là “đình” nhưng chỉ trừ mái nhà làm phỏng theo dáng đình sáu góc ra, phía dưới thực ra là một cái điện nhỏ, bên trong rất rộng, dùng bình phong bằng kính chia thành ba gian. Khang Hy đã thay quần áo thường, đầu đội mũ cao bằng đoạn nhung thiên nga, chiếc áo bông rồng vàng bằng lụa hoa khoác bên ngoài chiếc áo dài lụa kép. Vua ngồi uống trà trên sạp nóng ở gian trong. Lý Quang Địa biết là cuộc gặp chính quy, bèn lên giọng báo chức danh, vào cửa làm lễ, lạy nói: “Lý Quang Địa phụng chỉ cẩn kiến Vạn tuế!”

“Lý Quang Địa”, Khang Hy nhắp trà, chậm rãi hỏi, “Vụ án Cát Lễ và Trương Bá Niên, Trẫm đã bác đề nghị của Bộ, người ngoài nói thế nào?” Lý Quang Địa vừa nghe, trong lòng bình tĩnh lại, khẩn khoản nói: “Thần không có công việc bên bộ Lễ, và rất ít cùng mọi người bàn luận việc triều chính. Trước khi thần cùng Cao Sĩ Kỳ dâng biểu tâu việc Trương Bá Niên, quả thật là trong lòng sợ hãi, lo sợ cho Trương Bá Niên đến toát mồ hôi. Sau khi Vạn tuế phán xử, thỉnh thoảng có nghe các quan ty bộ Hộ nói, không ai không cảm thấy ý Hoàng thượng sâu xa, xét soi cặn kẽ, khiến bọn gian nịnh không làm được trò gian giảo, người chính nhân quân tử yên lòng”. Nghe Lý Quang Địa nói đúng mức, Khang Hy gật đầu nói tiếp: “Trong lòng sợ hãi là lời thực, uy trời khó lường mà, e cũng có toát mồi hôi vì bản thân khanh nữa chứ?”

Lý Quang Địa vội lạy nói: “Vâng ạ, lòng của thần cũng khó qua mắt Thánh thượng!”

“Năm Khang Hy thứ 12, khanh và Trần Mộng Lôi cùng về Phúc Kiến. Khanh ở Phúc Kiến năm năm”. Khang Hy ngẫm nghĩ, ánh mắt lóe sáng rồi nói tiếp, “Cũng năm đó Cát Lễ dẫn quân đi Phúc Kiến trừ dẹp Cảnh Tinh Trung, con người này thực chất như thế nào, chắc khanh biết chứ?” Lý Quang Địa nghĩ thầm, sau vụ án trường thi, mười mấy vị ngự sử dâng biểu hạch tội, không hiểu vì sao không thấy tăm hơi. Lần này trong vụ án Trương Bá Niên, kẻ gây ra sự cố là Cát Lễ nhưng chẳng bị động tới cái lông chân. Nghe nói ngày trước đã sai Lý Đức Toàn về Nam Kinh thưởng cho Cát Lễ áo khoác, lông chồn, nhân sâm... Liên tưởng tới vụ án giữa mình và Trần Mộng Lôi, Khang Hy cũng đều vỗ về cả hai bên, quả thật khó mà đoán biết trong bụng vị vua này tính toán những gì. Một hồi lâu, Lý Quang Địa mới nói: “Thần với Cát Lễ chỉ mới gặp có một lần. Theo thần thấy, người này không chấp điều nhỏ nhặt, hào phóng hiếu khách, đó là mặt tốt, nhưng ông ta ỷ quyền thế, hiếp đáp người, lại dốt nát kém cỏi, thô lỗ dung tục, mặt xấu của ông làm người chán ghét. Mong bệ hạ xét kỹ!” Khang Hy “ừm” một tiếng, cười nói: “Khanh không nói rõ Trẫm cũng biết, Cát Lễ tính tình nông nổi, bộp chộp ngông nghênh, người xưa có dạy, nói thân nói quý, Trẫm cũng không thể không châm chước cho. Trương Bá Niên đã có chỉ điều đi nhậm chức tuần vũ Sơn Tây. Về Cát Lễ, Trẫm muốn xem xét thêm, còn chỗ khuyết tuần vũ Giang Nam, khanh xem bổ nhiệm ai cho tốt?”

“Ngụy Đông Đình thế nào?” Nhìn ánh mắt sáng rực của Khang Hy, Lý Quang Địa hỏi.

“Ngụy Đông Đình không nên bổ nhiệm thêm chức vụ quyền lực nữa, đã mở ra vùng biển cấm, ông ta không thể kiêm nhiệm được”.

“Mục Tử Húc lão luyện tinh tế”, Lý Quang Địa lại nói, “Bổ nhiệm đến chức Tuần vũ, tất phải làm hết chức trách”. Khang Hy nghe xong ngẫm nghĩ, nói: “Người này Trẫm đã nghĩ tới, nhưng ông chỉ theo Trẫm làm thị vệ, chưa từng giải quyết việc dân, việc tiền, phải rèn luyện qua mới được. Khanh với Vu Thành Long quan hệ thế nào?” Lý Quang Địa cười nói: “Vu Thành Long với thần trước nay chưa hề cùng làm việc với nhau, người này là quan thanh liêm, đứng trên bờ cao, khó nói chuyện với mọi người. Nên qua lại với nhau rất ít”.

Khang Hy hớp một ngụm trà, nói chậm rãi: “Quan hệ giữa người quân tử vốn không nên quá thân mật. Nhưng với người có học, dưỡng khí là việc đầu tiên, lòng dạ nên rộng rãi, Thành Long tuy tốt, nhưng quả thật chưa đủ. Ví như Cận Phụ công trình sông đội gió dầm mưa rất không dễ dàng, Trẫm biết rõ. Nhưng Vu Thành Long không dung được ông ta, mấy lần vạch tội, thấy rõ lòng dạ ông hẹp hòi, thiên lệch nghe nói tấu sớ đều do khanh chuyển vào?” Lý Quang Địa nghe giọng nói như có vẻ không bằng lòng, chưa kịp nghĩ kỹ ngay lập tức, vội lạy tâu: “Thánh dạy cực sáng! Nhưng Cận Phụ trong công trình sông đã dùng người nhà, các khoản tiền triều đình chuyên dùng thường chuyển cho ông ta, không nghe lời quan địa phương khuyên can, nên mới có dư luận. Vu Thành Long tâu hạch theo thực tế, là bổn phận của bề tôi, lòng ông ta phải nên thể tình”.

“Dư luận?” giọng Khang Hy trở nên lạnh lùng, “Quan viên kinh sư bổng lộc nhiều ăn uống no đủ, không vụ sự thực, viết mấy câu thơ, từ, giỏi mấy bài cổ văn, đều biết gây “dư luận”. Bảo họ đi làm những việc thực tế ích nước lợi dân thì cháo chác, ngươi nên cẩn thận, nghe giọng ngươi, như cùng một kiểu với ông Ba Sách?”

“Thần là bề tôi của Thánh thượng!” Lý Quang Địa nhạy bén nói, “Đã không theo đuôi Sách Ngạch Đồ cũng không phụ họa Minh Châu. Thần chỉ biết trung thành phụng sự chủ, nói thực mà thôi!”

Khang Hy gật đầu cười rồi chuyển sang chuyện khác: “Thời Trung Đường có người tên Lý Tất, ngươi biết không?”

“Vâng thần có biết”.

“Vua Đại Tông mời Lý Tất xuống núi làm tể tướng, hẹn với Lý Tất không được tự tiện báo ân báo oán, Lý Tất trả lời thế nào?”

Một luồng gió lạnh thổi tới, Lý Quang Địa rùng mình, đáp: “Lý Tất nói ‘Thần vốn là người xuất gia, không có ân có oán với người đời. Nay ước hẹn với bệ hạ, mong Hoàng thượng không giết công thần’. Lời nói không hoàn toàn như vậy nhưng ý tứ như vậy”. Khang Hy mắt bỗng lóe sáng, rất lâu mới gật đầu than thở: “Vua quan họ đều nói lời tâm huyết. Hôm nay Trẫm cũng bộc bạch nỗi lòng với khanh, học thuật văn chương của khanh rất tốt, Trẫm rất tiếc cái tài của khanh, lại có nguồn gốc gia môn sư phụ Ngũ tiên sinh, Trẫm gặp việc không thể không bao dung chút đỉnh. Nhưng so với Ngũ tiên sinh, khanh có bệnh suy tính hơn thiệt, đối với công danh vẫn không thoát khỏi hai chữ ‘khao khát’. Cho nên Trẫm không đưa khanh vào phòng dâng thư, khanh có ý đồ riêng, khí lượng không đủ, hiểu rõ chứ?” Những lời nói này của Khang Hy thật là lời tri kỷ phơi gan trải mật, Lý Quang Địa bất giác cũng động lòng, nhưng cũng còn chỗ chưa phục hẳn, bèn lạy tạ nói: “Mong Hoàng thượng sáng suốt xem xét!”

“Tỉ như Trần Mộng Lôi”, Khang Hy khẽ ho một tiếng, nói, “Bây giờ với khanh như Trương Nhĩ, Trương Dư của bản triều! Trong loạn ‘Tam phiên’ khanh có công, bình Đài Loan, khanh cũng có công cầm quân vì chủ, đã làm tới chức đại học sĩ Văn uyên các, vì sao khanh không dung được một người như Trần Mộng Lôi!” “Trần Mộng Lôi giỏi lừa coi như thẳng, thực ra là loại văn nhân bại hoại!” Lý Quang Địa nghĩ bụng, trước một người như Khang Hy, nói vòng vèo quanh co chi bằng nói thẳng cho sướng, “không phải thần tâm địa hẹp hòi, nhưng thực không thể dối lòng mà đồng tâm hợp lực với ông ta!” Khang Hy cười nói: “Giỏi lừa như thẳng cũng được, quá gian như trung cũng được, bây giờ ông ta ở trong phủ Tam A ca đóng cửa viết sách, mà cũng không có gì bậy bạ, vì cớ gì khanh không để yên cho ông ta? Lẽ nào ngươi, Lý Quang Địa không có chỗ nào gian dối?”

Lời này rất nặng. Lý Quang Địa bất giác sửng sốt, vội lạy nói: “Thần trước nay không biết dối người, càng không dám dối chủ! Lời nói này của Vạn tuế thần không kham nổi! Hơn nữa thần cũng không gây khó dễ cho họ Trần”.

Khang Hy cười gằn một tiếng, đặt chén trà xuống bàn, nói: “Trẫm tuy ở chốn cửu trùng nhưng công việc bên ngoài lẽ nào Trẫm không giám sát được? Ngươi có nói câu này hay không: ‘Hoàng thượng điều Trần Tỉnh Trai sang phủ ông Ba, dùng nhầm kẻ tiểu nhân, đáng tiếc đáng trách’ còn nữa, ngươi có nói: ‘Trần Mộng Lôi dối lòng xảo trá, nên đoản hậu, còn Lý Quang Địa ta trước nay không dối lòng, cho nên vận sau hưng thịnh’? Con trai ngươi lai lịch có ngay thẳng không?” Lý Quang Địa thật không thể ngờ được là những lời tâm huyết nói riêng với bạn tri âm đều truyền đến tai Khang Hy. Nghĩ lại chuyện Minh Châu gây chuyện ở đám tiệc hôm đó, càng lúng túng bất an như có gai đâm vào lưng. Ông định cúi lạy tâu lại thì Khang Hy nói tiếp: “Ngươi nói trước nay ngươi chưa hề dối lòng, ta hỏi ngươi, tình tự vụng trộm khi có đại tang, tình tự rồi lại chối, là vì sao? Nếu là tình mẹ con mà bỏ đi, thì có phải vốn là không tình cảm? Hôm trước tiếp kiến Quách Tú, ta đã nói: Ý ta giữ Quang Địa, sợ rằng nói ra thì khó bảo toàn, lục bộ cửu khanh cứ bàn bạc trước, nhất định cần Trẫm nói, thì Trẫm nói, không cần Trẫm nói, thì Trẫm cũng bao dung. Lẽ nào Trẫm không biết được lễ tiết thông thường xưa nay cư tang ba năm hay sao? Nếu thực tình so đo về học vấn, lẽ nào Trẫm kém hơn ngươi Lý Quang Địa?”

Qua lời chất vấn sắc sảo đó, Lý Quang Địa không còn nói được một lời nào, toàn thân ông run lên, chỉ lạy mà không nói gì.

“Ngươi đừng sợ, nghe Trẫm nói”, giọng nói của Khang Hy vẫn rất ôn tồn, thấy Lý Quang Địa sắc mặt trắng bệch, vô cùng bối rối, nhà vua cười nói, “Theo Trẫm thấy, đất trời tạo hóa không chịu để cho con người toàn thiện toàn mỹ sống trên đời. Sư phụ Trẫm, Ngũ tiên sinh phong cách tiết tháo trong sáng, tài năng hiểu biết hơn người, nhưng ông đơn độc chỉ biết mình, chỉ riêng mình trong sạch, hơi ngắn tình dài, huống hồ ngươi, Lý Quang Địa! Trẫm rất coi trọng ngươi, bây giờ làm đại học sĩ Văn uyên các, lúc nào cũng tham gia bàn bạc việc hệ trọng trong thiên hạ, Trẫm không thể không gõ ngươi, đó là vì yêu ngươi, ngươi phải biết kiềm chế mình”.

Lời Khang Hy nói có an ủi có khích lệ, gây hiệu quả rất lớn. Lý Quang Địa tim lúc thì đập loạn xạ, lúc thì bình tĩnh chậm rãi, là kính, là sợ, là buồn hay là lo, Lý Quang Địa cũng không biết rõ.

“Như vậy nhé, ngày mai Mục Tử Húc đi vào nam, khanh đi tiễn anh ta”. Khang Hy đứng lên, “Tờ biểu Cận Phụ dâng lên, xin hạ chiếu cho vùng thượng lưu Hoàng Hà trồng cây trồng cỏ ven sông, khanh thay Trẫm thảo chiếu, nghiêm chỉ lệnh cho Tổng đốc và tuần vũ Cam Thiểm thiết thực đôn đốc làm. Viết xong trình lên cho Trẫm xem. Khanh, cả mấy người phòng dâng thư nữa cần phải làm nhiều hơn những công việc thiết thực, bớt gây điều thị phi, Khanh về đi!”

Lý Quang Địa run lẩy bẩy đi ra. Khang Hy rút đồng hồ vàng xem, đã tới giờ Hợi, đoán là buổi hát sắp tan, đang định đứng lên gọi khởi giá, đã nghe sau lưng có tiếng người cười niệm Phật:

“A di đà Phật, Hoàng thượng có tấm lòng cứu nhân độ thế, trời xanh chứng giám!”

Khang Hy quay người nhìn thì ra là Tô Ma Lạt Cô từ sau tấm bình phong bên kia đi ra, liền cười nói: “Bà đấy à? Trẫm cứ tưởng bà không tới!”

“Tứ Cách cách ép lôi tôi tới”. Tô Ma Lạt Cô hơi mỉm cười, chắp tay nói, “Bần tăng đã nghe rất lâu rồi!”

Khang Hy trầm ngâm nói: “Bà có biết Mục Tử Húc đi Giang Ninh là để làm một vụ án động trời. Sự việc không động đến các quan khu mật trung ương thì tốt nhất, còn nếu quả thật có câu móc với Sách Ngạch Đồ, thì chuyến đi thị sát phía nam của Trẫm không chừng phải lùi về sau!”

“Vạn tuế dạy cho tên họ Lý, không cho hắn xen vào”. Tô Ma Lạt Cô thở dài, nhắm mắt nói tiếp, “Các bậc đế vương xưa nay mấy ai có tấm lòng nhân từ như vậy? A di đà Phật, thật là công đức vô lượng!”

40

Trừ họa ngầm, Mục Tử Húc xuống nam

Thử võ công Vu Nhất Sĩ mất mặt

Mục Tử Húc phụng chỉ điều nhậm Giang Ninh chức tạo. Ngày hôm sau bèn lên đường đi nam, nhưng đi không nhanh. Sau khi rời kinh, ông đi Thái An về phía đông, lên núi Thái Sơn xem mặt trời mọc. Rồi quanh sang Tế Nam, đến chỗ Vu Thành Long già chơi vài hôm. Minh Châu và Sách Ngạch Đồ vốn nghi ông ta có mật chỉ, nhưng thấy ông ta du sơn ngoạn thủy trên đường đi nên không nghi ngờ nữa. Vào đến địa phận Giang Nam, Mục Tử Húc lại tỏ ra khác thường, ông chỉ nghỉ chân ăn cơm ở trạm dịch, cũng không cần người tùy tùng đi theo, ông đổi ngựa không đổi người, đi cả ngày cả đêm, chỉ hai ngày đã tới nhiệm sở Giang Ninh. Làm xong việc bàn giao ngay trong ngày, sau khi ủy quyền cho một quan ty tạm quản lý việc trong nha, bèn ngồi kiệu bốn người khênh tới gặp Ngụy Đông Đình, lúc đó trời mới vừa tối.

“Tử Húc!” Ngụy Đông Đình và Mục Tử Húc vốn là anh em kết nghĩa, lại là thông gia, trước nay nói chuyện đều nói thẳng tuột vào đề. Thấy Mục Tử Húc hành tung khó hiểu, thần sắc có khác, liền cười nói: “Anh ở đâu chui ra thế này? Hôm qua xem công báo, anh vẫn còn ở Lưu Xuyên, hôm nay đã tới? Chẳng có một tin tức gì! Bây giờ làm quan to rồi mà vẫn cứ liều lĩnh!” Mục Tử Húc cười nói, “Đại ca lần này nghi oan cho tôi”. Ông nhìn chung quanh thấy có người, liền nhắm trà, một lúc lâu mới nói, “Anh em xa cách bao nhiêu lâu, tôi còn lo lắng Phụng thánh phu nhân và chị Giám Mai, anh nghĩ là tôi không gấp sao?” Ngụy Đông Đình xưa nay lanh trí và thận trọng, liền bảo người nhà: “Không cần đứng hầu ở đây, ông lớn Mục ít khi tới, các ngươi sai người dọn một tiệc ở nhà cây xoan, làm mấy món ngon vào, ta cùng ông thông gia uống với nhau mấy chén!”

Thấy các trưởng tùy đã đi ra, Mục Tử Húc hạ thấp giọng nói khẽ: “Hoàng thượng định tháng tư sang năm đi thị sát phía nam, biết vùng này tình hình phức tạp, lệnh cho người anh em này tới trước dọn đường. Có mật chỉ ở đây, cầm cờ là ông anh, tôi sẽ trợ giúp anh!”

“À!” Ngụy Đông Đình ánh mắt sáng lên, tiếp nhận tờ chiếu mật của Khang Hy, anh đọc kỹ lưỡng rồi đem đốt trên ngọn lửa. Không hiểu sao, mặt ông trắng bệch, một hồi lâu mới nói: “Hoàng thượng quả thật là trời sinh sáng suốt, thông minh hơn người! Tôi ở Nam Kinh cây to gió cả, quan viên ở đây đều không biết chú, vụ kiện số một này giao cho chú làm là thích hợp nhất rồi”. Mục Tử Húc cười nói: “Đều nhờ anh chủ trì, Tử Húc vốn chỉ nghe anh điều khiển. Cát Lễ nếu quả thật thông đồng với Chu Tam Thái tử làm phản, e rằng ông lớn Sách cũng khó tránh khỏi tai nạn này, không ngờ là chúng ta sắp lập công ở Nam Kinh!” Ngụy Đông Đình chẳng bảo là đúng hay sai, chuyển sang chuyện khác, nói tình hình Nam Kinh do chính ông đã thăm dò mấy lần: “Xây hành cung của Hoàng thượng ở Nam Kinh, một chỗ ở bến Bạch Sa, một chỗ ở chùa Long Cốc, một chỗ ở hồ Mạc Sầu. Điều lạ là đều cách chùa viện rất gần. Chùa Linh Cốc thì cũng được rồi, Hoàng thượng muốn đi Hiếu Lăng tế Chu Nguyên Chương, làm nơi tạm dừng chân, cũng còn là có lý đi. Bến Bạch Sa hoang vắng như vậy, làm sao phòng vệ? Hồ Mạc Sầu, bắc có sông Tần Hoài phân cách với thành, tây, nam hai mặt có sông bao quanh, địa thế thấp như vậy, vạn nhất có chuyện gì hoặc có nước lũ thì Chúa thượng đi đâu được? Thật là kỳ quặc...”.

Mục Tử Húc lặng yên nghe Ngụy Đông Đình giới thiệu, rất khâm phục Ngụy Đông Đình cẩn thận đa mưu, và càng cảm thấy Cát Lễ lòng dạ khó lường, một hồi lâu mới nói: “Tôi sẽ trú tại chỗ anh đây. Xem ra chỗ đáng ngờ nhất là hồ Mạc Sầu, chỗ này gần viện Tỳ Lư, cảnh trí đẹp, người du hành nhiều, xem ra rất thái bình, nếu thực sự muốn làm phản, tôi cũng sẽ chọn nơi này, ngày mai tôi sẽ đi xem thực địa”.

“Tôi đã tới đó mấy lần rồi”. Ngụy Đông Đình trầm tư nói, “cũng đã nghi ngờ hắn ta dùng pháo trên đỉnh Thiền Sơn bắn xuống, còn tới cục chế pháo Giang Nam xem đại pháo hồng y hiện còn trên pháo đài có thiếu không. Nhưng tôi không có chức vụ quân sự, không thể mượn cớ lên pháo đài xem hư thực, nên cũng chưa dò xét được. Thiền Sơn ở viện Tỳ Lư vây cấm nhiều năm rồi, nếu thực muốn đặt pháo trên đỉnh...” Ngụy Đông Đình rùng mình ớn lạnh, “cho nên chú phải tìm cách lên Thiền Sơn xem thử. Nghe nói sau ba ngày đại sư Tính Minh sẽ viên tịch, tính cả người này là vị thứ năm rồi, không chừng có một số cơ hội cũng nên”.

“Cơ hội gì vậy?” từ thư phòng vọng ra tiếng cười của Sử Giám Mai, phu nhân Ngụy Đồng Đình, tiếp theo bức rèm vén lên, bà bước vào, mỉm cười: “Đã nghe tin chú rời kinh đến Kim Lăng, bà cụ mừng lắm. Vừa tới nơi chỉ toàn bàn việc chính trị bàn tiệc đã sẵn sàng, bà cụ muốn ra, tôi khuyên mãi đấy, đều là người thân cả, giữ lễ nghi đó làm gì. Mai Hương, còn không mau thu dọn thư phòng phía tây, ông lớn Mục sẽ ở đó!”

Mục Tử Húc và Ngụy Đông Đình đứng lên, nhìn nhau cười, rồi theo Giám Mai cùng đi về phía nhà xoan.

Tư dinh của Ngụy Đông Đình nằm bên trong phía đông bắc miếu Phu Tử, cách hồ Mạc Sầu không xa. Sáng sớm ngày hôm sau, Mục Tử Húc thức dậy cảm thấy thời tiết hơi lạnh, bèn thay một cái áo kép, lụa Ninh, lững thững đi bộ về phía hồ Mạc Sầu.

Thời tiết lúc đó sắp tới tháng mười, gió rét nước buốt, vùng sông Tần Hoài nước xanh trong thấy đáy. Ven bờ hồ Mạc Sầu, tiệm rượu nối nhau chi chít, trên bờ người du lịch đông như kiến, thuyền bè thuyền hoa qua lại như mắc cửi. Tiếng sáo tiếng đàn không ngừng không dứt, đúng là mảnh đất gấm hoa, phong cảnh đẹp đẽ. Mục Tử Húc chú ý quan sát theo từng mỗi bước chân, bờ bên kia khói mù cuồn cuộn, một vùng nhà cửa san sát đen sì, thấp thoáng ngói lưu ly ngời sáng, thì biết đây là hành cung vườn cấm mới xây, ven bờ liễu đến lầu Thắng Kỳ, Mục Tử Húc thấy mấy người ăn xin đang vây quanh phía dưới lan can đá uống rượu, bỗng nhớ lại cảnh tượng hồi hai mươi năm trước, anh đã cùng Võ Đơn và mấy anh em giết con chó của Ngụy Đông Đình ăn uống rượu, cũng kiểu ngang tàng không bị ràng buộc gì, đến bây giờ sự việc qua lâu rồi như ở một thế giới khác vậy.

“Bần đạo xin lạy!” Bỗng nghe có tiếng ở phía sau truyền tới, Mục Tử Húc quay đầu lại, thì thấy một đạo sĩ mặt cáu bẩn, đầu bù tóc rối, nước bùn vấy đầy người đang chắp tay làm lễ, Mục Tử Húc biết ông ta đang đi khất thực, liền gật đầu cười cười, rút trong túi đưa ra một góc đồng bạc nửa lượng, nói: “Cầm lấy mua rượu uống, đạo sĩ tu ở quan nào, nghe giọng nói không phải người địa phương này!” Đạo sĩ cười nói: “Bần đạo tu ở quan lung lay lúc lắc, vân du bốn phương, đã pha đủ giọng nam bắc. Cư sĩ có duyên với Lão Tử thật là hân hạnh, vô lượng thọ Phật!” Nói xong nhận bạc rồi đi.

Mục Tử Húc bất giác bật cười, từ từ bước lên lầu Thắng Cờ, thấy một đám người đang cười nói râm rang. Một chủ tiệm bán dầu to béo, một tay cầm cân, một tay xách tai một người trung niên, mắng: “Con đĩ mẹ mày đồ chó đẻ, ban ngày ban mặt mà dám cướp giật!” Tên trung niên không tỏ vẻ tức giận còn cười hì hì nói: “Ông không phải là súc sinh thì tôi làm sao là chó đẻ được? Ông mất cái gì mà ăn vạ tôi?” Ông chủ tiệm dầu chỉ tay nói: “Bao nhiêu người đều chứng kiến, vừa mới rán xong một cân bánh rán để trong sọt, chớp mắt đã biến mất rồi, mẹ cha mày miệng đồng bụng sắt, nóng bỏng mà nuốt trôi, cũng không sợ nổ tung xương sườn mày ra!” Những anh chàng rỗi việc đứng quanh xem, nghe ông chủ tiệm chửi lý thú đều cười ồ.

“Cười cái gì!” Tên trung niên, cặp mắt láo liên, vươn người đứng thẳng lên nói, “Lấy ông lớn mày làm trò đùa hả? Cứ đem cả con người ta mà cân thử, nếu nặng hơn nửa cân thì cứ coi là ông mày xơi bánh rán của mày!” Ông chủ tiệm trừng mắt chửi: “Mẹ nó đồ rắm thối, hạng lười nhác!” Vừa nói vừa giang tay cho một cái tát. Ai dè tên trung niên nghênh mặt ra không thèm né tránh, chỉ nghe một tiếng “phịch”, ông chủ tiệm chỉ kịp kêu “Ối!” một tiếng, cổ tay lập tức bị sai khớp, chỉ biết lắc đầu xoa bóp. Anh trung niên làm trò mặt khỉ, kéo cái cân lại, đưa cho một người tới hóng chuyện nói: “Người anh em, ông chủ tiệm này quả thật bậy bạ, anh tới đây cầm cái cân, xem tôi nặng bao nhiêu!”

Như vậy người đến xem càng đông, người phía trước thì trơ mặt ra, kẻ phía sau thì nghển cổ nhón chân, kẻ xô người đẩy, người lớn kêu trẻ con hét, vô cùng náo nhiệt. Mục Tử Húc thấy người đó có trò tuyệt kỹ, vốn định đi lại dừng bước.

Người hóng chuyện nhìn kỹ cái cân trong tay thấy chẳng có gì khác lạ, nên đỏ mặt cười rằng: “Đã nhất định muốn cân thì tới đây!” rồi xem lại mặt cân. Anh trung niên một chân đặt trên đĩa cân, mỗi tay nắm một sợi dây nhỏ, nói: “Ông nhắc cân lên!”, người cầm cân thấy anh ta nặng có đến một trăm hai mươi cân, ráng hơi ráng sức nhấc mạnh lên, ai ngờ cả người và cân nhẹ tênh, cán cân cao vống lên, suýt nữa thì ngã. Mọi người ngơ ngác nhìn, quả thật không tới tám lạng! Ban đầu thì kinh ngạc bàn tán, tiếp tới ai cũng kêu là tài giỏi.

Anh chàng bước chân ra khỏi đĩa cân, ném trả cái cân cho chủ tiệm đang ngơ ngác, cười nói: “Yên tâm đi, không cướp cái tiệm của ông đâu! Có điều nhờ ông kéo mấy vị thần tài, chưa chi ông đã sợ hãi đến như vậy!” Vừa nói vừa lấy chéo áo thắt vào lưng, bím tóc quấn quanh cổ, đến trước lầu “hè” một tiếng bê hòn đá kê chân lên xuống ngựa nhắc lên bằng một tay, đặt nhẹ nhàng trước hiên phía nam lầu Thắng Cờ, đứng lên đó, chắp tay lại nói: “Tại hạ Vu Nhất Sĩ, thuở nhỏ học thầy trên núi cao, học được tí chút võ nghệ, muốn mượn võ công tìm bạn nhưng chưa gặp được đối thủ. Có ai thích chơi cho vui, xin xuống đây đọ sức!” Nói xong nghển cổ nhìn lên, ra vẻ ngạo mạn.

Bây giờ mọi người mới biết tên Vu Nhất Sĩ này vốn là người mãi võ rong, nhìn lại hòn đá lên xuống ngựa, ít nhất cũng nặng đến năm trăm cân, không ai không ngạc nhiên, đã có mấy đồng tiền ném vào.

“Không ngờ Nam Kinh to như thế này, đất rồng cuộn hổ nằm, mà làm người ta thất vọng!” Vu Nhất Sĩ kêu gọi cả buổi, thấy không có ai xuống, bèn than thở, rút trong túi ra một đĩnh bạc to mười lượng đặt trên hòn đá, nhặt dưới đất lên mấy chục đồng tiền lấy hai ngón tay trỏ và tay cái giữ chặt, nói: “Đây là bảy chục đồng Khang Hy, tôi giữ bằng hai ngón tay, ai cướp lấy được thì tôi xin tặng mười lượng bạc này để uống rượu, được chứ?”

Đám người xôn xao. Một chàng thanh niên xắn tay áo, mặt đỏ gay, bước ra nói: “Ông giữ cho chắc tôi thử xem!” Vừa nói vừa đưa tay giật. Vu Nhất Sĩ định thần nín hơi, một tay chống nạnh, để mặc cậu thanh niên kéo níu, giật rút, cọc tiền như đúc dính vào, không chút suy suyển. Vu Nhất Sĩ cười: “Một người không nổi thì mấy người cũng được, xỏ cái dây này qua, mặc các người dùng tay dùng cả người mà kéo, nếu tôi xê xích một bước, rơi một đồng tiền coi như là thua!” “Dân Thượng Hải chẳng được việc gì! Cút đi! Số bạc này là của ông nghèo Kim Lăng rồi!” Vòng người giãn ra, bốn người ăn mày vừa uống rượu dưới chuồng ngựa nhảy ra, xô ngã chàng thanh niên Thượng Hải, hai người kéo sợi dây, mỗi người kéo một đầu dây, dán chặt vào lưng kéo mạnh, ráng hết sức làm họ mệt đến đỏ mặt tía tai nhưng không làm gì được. Mọi người xung quanh đều kêu “hay”! Những đồng tiền vứt ra như mưa, Vu Nhất Sĩ cười ha hả, nói: “Ta những tưởng đất phấn vàng Lục triều tất phải là đất rồng náu hổ nằm, té ra chỉ là những túi cơm! Thôi thôi, tìm đâu ra bọn lừa ngựa đưa đến đây vậy!” Mấy tên ăn mày nhìn nhau, vẻ mặt ỉu xìu chuồn thẳng.

Mục Tử Húc vốn chỉ muốn xem cảnh náo nhiệt, không có lòng nghĩ tới việc đấu võ, nghe Vu Nhất Sĩ khẩu khí ngông nghênh bỗng nổi nóng, ông vén tay áo lên, đang định xông ra thì tên đạo sĩ bẩn thỉu đã chen tới trước, một tay cầm cái đùi chó, miệng nói lí nhí: “Cư sĩ là quan gia giàu có, hà tất đi tranh giành mấy lượng bạc, hãy để cho đạo sĩ tôi kiếm miếng thịt chó ăn!” Nói xong ngất ngưởng đi ra. Hắn nheo mắt nhìn kỹ Vu Nhất Sĩ, miệng lại cười nói: “Bé ngoan, báo hiếu cho ông đạo Thanh Phong này nhé!” Gặm một miếng thịt chó, rồi giật lấy mấy đồng tiền.

Mọi người lập tức hò reo, Vu Nhất Sĩ ngơ ngác, đạo nhân Thanh Phong đã nhét đĩnh bạc vào túi, cười hì hì quay người bỏ đi. Vu Nhất Sĩ vội nói: “Ông đã giật nhân lúc tôi không đề phòng, chẳng phải là tài giỏi gì!”

“Khẩu khí dân nghèo!” Thanh Phong quay đầu cười nói, “Trả lại anh xâu tiền nhỏ này!” Vừa nói vừa ném xâu tiền xuống đất, Mục Tử Húc nhìn lại, xâu tiền đã bóp thành một cục, năm đầu ngón tay hằn rõ trên đó. Bây giờ Vu Nhất Sĩ mới biết người đạo sĩ này thủ đoạn cao cường, từ ngơ ngác, ông trở nên tươi cười, vái một cái nói: “Kẻ học sau bất tài, xúc phạm đến tiên trưởng. Tiên trưởng Thanh Phong tu ở quan nào? Xin mời tới viện Tỳ Lư đàm đạo chốc lát, được chứ?” Thanh Phong quay mặt nhìn Mục Tử Húc cười, nói: “Hôm nay Mũi Bò gặp may, liên tiếp gặp được thí chủ rộng rãi, chẳng mấy chốc mà phát tài!” Nói xong đi ngay. Trong một thoáng, Mục Tử Húc cảm thấy người này rất quen, nhưng nghĩ kỹ lại không biết đã gặp nhau ở đâu rồi.

Vu Nhất Sĩ bỗng nổi giận, đuổi theo Thanh Phong mấy bước, miệng nói: “Vu Nhất Sĩ kính tiễn đạo sĩ chó...” nhảy phóc lên, một chân đá thẳng vào đít Thanh Phong. Thanh Phong loạng choạng mấy bước cũng không quay lại, miệng nói: “Không cần đưa tiễn, làm sao dám nhận lễ của anh? Chà chà không dám...”. Chân Vu Nhất Sĩ vừa chạm tới đít đạo sĩ, cảm thấy như đụng phải đá, đau buốt tới xương, hừ lên một tiếng loạng choạng một bước mới đứng vững được. Xa lắc vẫn còn nghe Thanh Phong ngật ngưỡng, miệng đọc niệm chú: “Đạo khả đạo, phi thường đạo, danh khả danh, phi thường danh... Người yêu ta, mãi như yêu điều ta yêu, kẻ ghét ta, mãi như ghét điều ta ghét... họa là chỗ phúc dựa, phúc là chỗ họa náu, ai biết đâu là chỗ cuối cùng? Nó không chính, chính trở lại là kỳ, thiện trở nên tà ác, bí mật của người tháng ngày dài lâu... ha ha ha ha...”.

Mục Tử Húc nghe càng cảm thấy quen quen, mà không nghĩ ra là ai, đến lúc đạo sĩ niệm “chính trở lại là kỳ, thiện trở nên tà ác” bỗng nghĩ tới là phải đến viện Tỳ Lư, không ngờ dừng ở lầu Thắng Cờ quá lâu, ông vội gọi một chiếc thuyền đi qua phía tây hồ Mạc Sầu. Nhìn ra xa, dãy núi hình mu rùa xa tít nối với Trường Giang, lưng tựa vào thành đá, cây xanh che bóng, tường đỏ thấp thoáng, tiếng chuông trong miếu vọng tới, càng cảnh tỉnh lòng người - đã tới viện Tỳ Lư rồi!

Đây là một thiền viện rất lớn, chiếm hơn hai ngàn mẫu đất, một khoảnh đất trống trước thềm dựng lên một sân khấu lớn, cửa núi to rộng ẩn dưới mấy chục gốc ngân hạnh già. Từ cửa núi đi vào dãy đầu làm điện Chúa Trời, chỉ là một hành lang đi qua, dãy thứ hai là điện Phật Tam thế xây dựng khác thường. Tượng Phật Thích Ca Mâu Ni cao một trượng sáu ngồi ngay ở giữa, Niên Hoa Phổ Hiền và Tịnh Bình Quan Âm đứng hầu hai bên, các hộ pháp kim cương phía dưới đều đúc theo mẫu nhà Phật, màu sắc trang nghiêm, thếp vàng chói lọi, đai áo tự nhiên theo chiều gió. Các bức tranh tường xem ra mới tô vẽ lại không lâu, nói chuyện Mục Liên cứu mẹ. Nhưng cờ phướn, dây tua, cờ vuông, làn mây trên đầu, lọng che, vòng kiếm phong, bánh xe gió lửa, cỏ phiên, đại bàng, chim công, tỳ bà, gậy giáng ma, đệm mây bay, bình đa bảo, còn có cả rồng xanh hổ trắng, chim tước đỏ, huyền võ, bồ tát, tướng thần, người tiên, trẻ nhỏ dâng lễ, lục giáp đọc kệ... vẽ đầy một tường, màu sắc sặc sỡ, tạo cho người xem một cảm giác đè nén lạ lùng, thần bí. Mục Tử Húc xem thấy chẳng hứng thú gì, bỗng có người đập vào vai một cái, quay đầu lại nhìn đã thấy Sử Giám Mai cười hì hì đứng sau. Bà ăn mặc như người nhà quê áo thô váy vải, đâu có giống một phu nhân mệnh phụ nhất phẩm? Mục Tử Húc cười nói: “Chị đấy à! làm tôi sợ hết hồn!”

“Anh chú nói chú lần đầu tới Kim Lăng sợ lạc đường nhưng không rảnh nên bảo tôi đến xem chừng”. Giám Mai cười nói, “Tôi đến được nửa canh giờ rồi, chẳng thấy chú đâu cả, đang sốt ruột thì thấy chú quanh quẩn ở đây!” Mục Tử Húc thờ ơ ngóng nhìn bốn phía, thấy người qua kẻ lại lộn xộn, gật đầu hiểu ý nói: “Tôi từ ngoài quan xa xôi đến đây chiêm ngưỡng đại lễ Phật sống viên tịch, một lòng thành kính, làm gì có chuyện lạc đường? Nhưng lại làm bà chị lo lắng!” Vừa nói vừa giơ tay nhường lối, nói: “Chị dâu đã tới thì chúng ta cùng đi chơi cho vui”.

Hai người đi theo dòng người huyên náo vào điện Đại bi viếng Phật, rồi từ cửa Bảo Hoa phía đông điện vòng ra phía sau viện Tỳ Lư. Nơi này gò đất cao, gió to thời tiết lạnh, du khách rất ít, chỉ nhìn thấy con sông lớn vòng quanh cái gò đất chảy về phía đông. Viện Lan Nhược đầy cỏ dại, rau dại xuyên qua lỗ gạch mọc lên cao lút đầu người, rồi lụi tàn khô héo, cảnh sắc rất buồn thảm. Từ phía sau thiền viện nhìn sang từng dãy nhà cửa san sát sụp đổ thảm thương, những góc lầu cao đứng rên rỉ trong gió lạnh.

“Ta và anh cả của chú có tới đây, sau có cáo thị của phủ đô đốc, nói nơi cao tăng siêu hóa đều là nơi nguy hiểm, du khách đều không được vào trong”. Sử Giám Mai nói khẽ “Tay Vu Nhất Sĩ anh đã gặp đó trú ở viện này, nói là thuê ở, nhưng e là giữ cái nhà đạo này... A di đà Phật! Hương khói thịnh như thế này, viện Phật to như thế này, làm sao phía sau lại chôn lung tung phần mộ?” Mục Tử Húc kinh ngạc suy nghĩ, thì bà đã nói to, chuyển sang vấn đề khác. Thấy một hòa thượng chốc đầu, to cao đi tới, ông ngầm thán phục sự tinh ý của Sử Giám Mai, nên thuận mồm trả lời: “Đúng vậy sao, thật là chuyện lạ lùng”.

“Hai vị thí chủ”, nhà sư biết có khách đi tới, một tay để trước ngực vái chào nói, “Xin hai vị trở lui, phía sau là nơi thiền sư bản chùa ngồi thiền, quay mặt vào tường, tuy là đổ nát nhưng lại là đất thánh. Phương trượng pháp chỉ, bất kỳ người nào cũng không được lại gần, mong được thứ tội”. Mục Tử Húc vội cười nói: “Mẫu thân tôi ở nhà sai tôi vào nam thỉnh nguyện, từ bên ngoài quan ải đi bốn ngàn dặm về đây, chỉ muốn tham bái Phật sống một lần, xin hòa thượng từ bi giúp đỡ. Tín dân chỉ cần gặp mặt một lần là đi ngay, được chứ?” “Thí chủ tha lỗi”. Hòa thượng chốc đầu nhắm mắt chắp tay nói: “Đây là pháp chỉ, tiểu hòa thượng không được làm trái, a di đà Phật!”

Mục Tử Húc trầm ngâm giây lát, liếc mắt nhìn thấy Vu Nhất Sĩ từ ngoài miếu đi vào, đẩy cửa bước vào một gian phòng tăng hư nát, liền giả vờ không hiểu, rút trong túi ra một tờ ngân phiếu, nói: “Đường tôn phát nguyện vô cùng thành khẩn. Cả nhà tôi khổ sở suốt đời, dốc túi dâng lên. Đừng nói hòa thượng Tính Minh, ngay cả Phật Như Lai có đến cũng phải tiếp kiến chứ!”

Bố thí số lượng lớn như thế này, nhà sư tiếp khách ngần ngừ một lát rồi nói: “Việc này quả thật tiểu tăng không quyết định được. Thí chủ đã có ước nguyện làm điều thiện lớn như vậy, xin hai vị trước hết hãy đến nhà Diệu Hương Hoa Vũ uống trà...” Vừa nói vừa đưa tay chỉ, đi trước dẫn đường, quanh sang phía đông. Bước vào “cửa rừng hương”, bên trong là một dãy tịnh xá, ở giữa là một tòa lầu gác hai tầng, có tấm biển đen thiếp vàng kẻ bốn chữ, dạng chữ khải viết to “Diệu Hương Hoa Vũ”. Dưới lầu là ba gian phòng lớn, cửa sổ thoáng sáng, xếp đặt rất gọn gàng ngăn nắp, nếu giữa phòng không có bức tranh “Đạt Ma qua sông bằng một cây lau” thì không kém gì một văn phòng của nhà quan. Hòa thượng chốc đầu rót trà cho hai người, nói: “Đây là phương trượng tịnh xá của bản viện, xin đợi cho một lát, bần tăng đi mời đại hòa thượng trụ trì”. Nói xong bước gấp lui ra, đi tới trước thềm, hình như có chút ngần ngừ quay đầu lại nhìn, môi mấp máy, nhưng không nói gì, chỉ nhanh bước đi ra.

Trong nhà chỉ còn hai người nhìn nhau, không ai nói gì. Sử Giám Mai ngó qua ngó lại nhìn cách bố trí trong nhà, một hồi lâu, bỗng đứng lên, đi tới trước bàn, vén bức tranh Đạt Ma qua sông bằng một cây lau, nói: “Tử Húc, xem đây!” Mục Tử Húc quay mặt lại nhìn, phía sau cái khám thờ thần, cũng không thấy gì lạ, có điều vị thần thờ cúng bên trong không phải Phật, không phải Tiên, mà là một thiếu niên xinh đẹp, quạt che trước ngực, lưng dắt sáo ngọc, rất là cổ quái. Lại nhìn vào trong nữa, trên bức tường sau lờ mờ hiện lên một khe hở, rõ ràng là một cái cửa ngầm. Mục Tử Húc ban đầu ngạc nhiên, tiếp sau, ánh mắt sáng lên. Đây chẳng phải là “đại tiên Chung Tam Lang” mà Chu Tam Thái tử thờ phụng khi tập trung quần chúng làm phản tại kinh sư?”

41

Mục Tử Húc mưu trọ trong viện Tỳ Lư

Dương Khởi Long hành hung trên bờ Trường Giang

“Cuối cùng thì cũng tìm ra mi!” Mục Tử Húc vừa phấn khởi vừa căng thẳng, tim cứ đập thình thịch, vội vã nói, “Để xuống đi. Tôi sẽ trọ ở đây!”

Sử Giám Mai thấy Mục Tử Húc mặt mày trắng bệch, liền đặt bức tranh xuống, nói: “Không được, ở đây nguy hiểm quá!”

“Không sao, Hoàng thượng sai tôi tới đây làm gì?” Mục Tử Húc nói, “Tôi phải trọ ở đây, sau ba ngày giờ Tý nửa đêm, xin anh cả đưa binh tiếp ứng!”

“Vì sao phải ba ngày?”

“Tôi mãi chưa được nghỉ, rất mệt”. Mục Tử Húc nói, “Hơn nữa trong miếu có nhiều cao thủ, tôi phải tìm cơ hội...” Nói tới đây nghe có tiếng ủng đi sột soạt bên ngoài, một vị sư già mặc cà sa chậm rãi bước vào, chắp tay cúi đầu vái hỏi: “A di đà Phật, tăng già Giác Viên cúi xin vấn an, hai vị thí chủ vui khỏe bình an!” Mục Tử Húc vội đứng dậy chắp tay nói: “Tín dân Lý Nhật Thăng từ Trường Xuân Chuyên tới bái yết, dám xin phương trượng đại hòa thượng một cửa thuận lợi, cho phép chị em chúng tôi được bái kiến Phật sống Tính Minh!”.

Giác Viên nghiêng người ngồi xuống trước chiếc án giữa nhà, ngẫm nghĩ nói: “Vừa rồi Minh Huyền có bẩm qua, lệnh đường đại nhân lòng thành đáng kính! Thầy trò Tính Minh từ nhỏ quy y cửa Phật, thấu hiểu tam thừa diệu nghĩa và nỗi khổ vui chư vô sinh tướng, quay mặt vào tường tu tỉnh mười năm rũ sạch bụi trần trên gương sáng, đã ngộ chân để Phật lý, làm bài kệ định vào ngày 25 tháng 5 sang năm giờ Hợi ngồi hóa ở bản viện. Lúc đó không chỉ hai vị, phàm là thiện nam tín nữ đều có thể tới lễ bái, bây giờ mà quấy rầy thì không tiện, xin được lượng thứ!” Mục Tử Húc nghe nói ngày đó, tim nhảy thót lên, đó cũng là ngày Khang Hy dự định đến Kim Lăng thị sát! Không hiểu vì sao không khớp với điều Ngụy Đông Đình nói, bèn hỏi: “Lẽ nào không phải là ba ngày sau?”

“Cư sĩ sai rồi!” Giác Viên bỗng mở mắt, nói, “Ba ngày sau là học trò Tín Mẫn viên tịch”. Sử Giám Mai không tin, hòa thượng trong chùa người nào cũng đều sắc không tương thông, hiểu đạo sáng lòng, có thể biết trước ngày giờ sống chết của mình, rất muốn hỏi một câu “Thầy trò các ông người nào cũng đi tới thế giới cực lạc, nhưng sao ông cứ ở lỳ trên cõi đời không chịu lên niết bàn?” Liền mỉm cười nói: “Trưởng lão, như vậy thật không may, tôi còn phải theo ông chủ tới Dương Châu, thời gian dài như vậy, chị em chúng tôi đành phải ở lại chỗ ngài đây”. Nói xong, lấy ngân phiếu trong tay Mục Tử Húc, hai tay dâng lên, “Có một số tiền hương khói, xin trưởng lão nhận cho!” Giác Viên nhận tiền có vẻ không tự nguyện, hồi lâu mới nói: “...Thôi được, thì trọ ở viện Lan Nhược, cơm chay sẽ có người đưa tới, nhưng phải giữ nghiêm quy chế nhà chùa. Xin lỗi thí chủ!”

Mục Tử Húc được bố trí ở phòng tăng bên cạnh kho để tượng thần phía chái tây viện Lan Nhược, ăn cơm trưa xong liền đi ngủ. Từ khi vào Giang Nam, ông ngày đêm bôn ba, chỉ ngủ được mấy canh giờ trong phủ Ngụy, quả thật quá mệt, ngủ mãi tới chiều tối mới thức giấc. Bên ngoài trời đã sắp tối, Huyền Minh đưa cơm chiều vào, ông ăn qua loa mấy miếng, rồi nằm dựa vào gối suy nghĩ. Bên ngoài tiếng dế rên rỉ, lá cây rì rào, trống chiều từ xa vọng lại càng tăng thêm cảm giác u buồn ảm đạm. “Một người họ Minh, một người họ Mẫn...” Mục Tử Húc nghĩ, “Hà tất là hai người? Lại “viên tịch” như thế nào? Xem ra bọn giặc biết Chúa thượng tháng chín năm nay đến Giang Ninh, đã chuẩn bị trước một người, sau nghe nói đổi ngày đành phải bố trí một người nữa nhanh nhảu thật, đáng sợ thật... Viện chùa này thờ Chung Tam Lang, khẳng định là sào huyệt giặc Dương Khởi Long, tên lừa già đầu trọc dễ dàng cho ta trọ ở đây, không biết ta có lộ ra điều gì? Nó đâu chịu để cho ta dễ dàng thoát ra khỏi chùa? ...Đang suy nghĩ thì có tiếng lào xào trên cỏ, Mục Tử Húc mắt sáng lên, nghiêng người giả vờ ngủ, một tay để chỗ thắt lưng nắm chặt con dao găm Khang Hy ban cho.

“Ông khách, ngủ ngon nhé!” Người đi vào là Vu Nhất Sĩ, đi làm trò kiếm sống trở về, ném chiếc áo khoác vào góc phòng, hỏi Mục Tử Húc, “Ăn cơm chưa?” Mục Tử Húc nghiêng người ngồi dậy, dụi mắt nói: “Ông phải chăng là họ Vu ăn bánh rán? Quả là có bản lĩnh, có tay nghề sao ông lại trọ ở đây?” Vu Nhất Sĩ cười kéo cái đệm cỏ nằm xuống rồi nói: “Tôi là một người lang bạt giang hồ, trọ nhà hàng ư? Có một chỗ ngủ trong miếu chùa là thiên đường rồi”.

Tối hôm đó hai người đốt đèn lên, nằm trên sạp chuyện gẫu, hỏi nhau về lai lịch, quê hương, nói về tình người, phong tục, mãi đến nửa đêm mới ngủ. Liên tiếp ba ngày, Vu Nhất Sĩ đều sáng đi tối về, Mục Tử Húc ban ngày dâng hương dạo chơi khắp chùa, cũng không cảm thấy có gì khác thường. Chỉ trong nhà có thêm một người, Mục Tử Húc tối đó cũng không dám làm gì. Đến ngày thứ tư là ngày hành động, Mục Tử Húc ban ngày chuẩn bị đầy đủ tinh thần, thấy Vu Nhất Sĩ trở về, bèn nói là mình hơi mệt, nằm yên nghỉ trên giường. Nghe các nhà sư tụng kinh gõ mõ buổi tối xong rồi, Vu Nhất Sĩ ngáy to như sấm, đoán là anh ta ngủ say rồi, Mục Tử Húc lặng lẽ ngồi dậy buộc giày.

“Đi đâu đó?” Vu Nhất Sĩ đang ngáy bỗng tỉnh giấc.

“Đi giải”.

“Ở nơi núi hiểm chùa hoang này, một người buôn bán như ông nửa đêm đi ra ngoài không sợ sao?” Vu Nhất Sĩ ngồi dậy, “Vừa hay tôi cũng buồn giải, chúng ta cùng đi”.

Mục Tử Húc đành phải nói: “Vậy thì hay quá, tôi cũng hơi nhát gan!” Thế là hai người cùng đi ra, đái ở ngoài vạt cỏ. Trở vào, Mục Tử Húc nằm xuống, thấy Vu Nhất Sĩ đứng thù lù bất động bên giường liền hỏi: “Ông Vu, sao ông không ngủ?”

“Ông thực ra là người thế nào?” Vu Nhất Sĩ hỏi một cách lạnh lùng, vừa nói vừa áp sát Mục Tử Húc. Mục Tử Húc hoảng kinh, nhưng cười nói: “Ông làm sao vậy? Bị ma ám hả? Tôi buôn bán mà!” Vu Nhất Sĩ cười gằn, tiến thêm tới một bước: “Buôn bán? hay là đi ăn cướp giết người? Tôi đã hỏi thăm, phủ Dương Châu ở bến tàu Nam Kinh không có phố tiệm nhà ông! Nói! Người đàn bà kia là người thế nào, nhà ở đâu? Mà lại nhanh như thế, vừa ra khỏi cửa chùa đã mất tăm!

Mục Tử Húc nghe nói Giám Mai không có việc gì, trong lòng nhẹ nhõm, ông ngồi thẳng dậy, cười nói: “Ông Vu đừng đùa, nửa đêm khuya khoắt làm tôi hoảng kinh...” Vừa nói vừa lấy hết sức dùng thế chim ưng vồ mồi, hai chân nhảy lên dùng miếng liên hoàn đá thẳng vào giữa ngực Vu Nhất Sĩ. Vu Nhất Sĩ hoàn toàn không ngờ đối phương võ nghệ cao cường như vậy, bị đá văng ra mấy bước mới ghìm lại được. Hắn quay người phóng ra hai mũi phi tiêu, Mục Tử Húc quỳ sát xuống dùng thế “Tào Nga nhảy sông”, mũi dao đã cầm trong tay, giở miếng hạc trắng chao cánh. Qua mấy miếng thử sức, Mục Tử Húc thấy đối phương hơn mình một bậc, hơi hoảng lên, đang chưa biết cách nào thì Vu Nhất Sĩ đã vung tay, một sợi dây đen phóng tới, vì không biết là vật gì nên không dám lấy tay đỡ, ông lăn mấy vòng khó khăn lắm mới tránh khỏi, chưa đứng vững được thì sợi dây đen như có mắt đã quay trở lại! Mục Tử Húc cảm thấy đau ở cánh tay phải, mũi dao trong tay đã bay đi đâu mất, đang kinh ngạc thì cái giây đen trong tay Vu Nhất Sĩ đã vòng tới trói chặt cánh tay trái vào hông, tay phải vội gỡ ra mới biết là dây da bò ruột sắt, trong lúc cấp bách làm sao gỡ nổi?

Vu Nhất Sĩ thấy đối phương bị trói liền nhảy phóc tới, giật mạnh cái dây trói chặt thêm làm cho Mục Tử Húc cả tay chân đều không nhúc nhích được. Hắn bật lửa đốt đèn lên, cười gằn nói: “Tài nghệ ông không tồi, ta đi giang hồ bao nhiêu lâu, chỉ có một người mi tránh được sợi dây bàn long của ta ba chiêu, mi hãy nói xem, mi có phải là người buôn bán không?”

“Người buôn bán!” Mục Tử Húc gân cổ lên nói, “Đây là viện Tỳ Lư không phải là hắc điếm, mi không mở trói ta la lên đấy!”

“Cứ la lên đi!” Vu Nhất Sĩ cười nhăn nhở nói, “Mi có gào rách cổ họng cũng không có ai nghe đâu!”

“Cũng may cho ông! Sao không có người nghe?” Đạo nhân Thanh Phong đột nhiên mở cửa bước vào, lắc la lắc lư đi tới trước mặt Mục Tử Húc, lấy tay vuốt sợi dây đen, chặc lưỡi nói: “Cái đồ chơi này thật ít thấy, làm thế nào mà trói người như bó củi thế này...”. Lời chưa dứt, Vu Nhất Sĩ nhanh nhạy đã quất nhẹ một roi trói hai tay đạo sĩ lại.

Vu Nhất Sĩ cười hả hả: “Không ngờ mày cũng trúng cái mẹo của bố mày đây!” Đạo sĩ Thanh Phong như không hay biết, không hiểu dùng phép gì, ông co người lại, sợi dây rơi xuống đất, hai tay vung ra nói: “Ông Vu, ông còn có cái cách gì trói được Thanh Phong này? Ay cha cha! Mi là bà gió chăng?” Lúc này Mục Tử Húc đã nhìn rối mắt.

Vu Nhất Sĩ sợ điếng người, mặt trắng như tờ giấy, ngón tay run run chỉ vào Thanh Phong nói: “Ông... ông là người hay là ma quỷ?” Hắn thét lên một tiếng quay đầu chuồn thẳng.

“Quay lại!” Không biết bằng cách gì, Thanh Phong nhảy tới một bước nắm vai Vu Nhất Sĩ kéo lại, nhặt sợi dây dưới đất lên quấn quanh người Vu Nhất Sĩ, tên này đã bị điểm huyệt, không còn sức chống lại. Thanh Phong cười nói: “Thuật trói người này, đạo sĩ không tập luyện, phiền phức lắm. Chu Tử nói nên lấy cách của người để trị người tuy là có lý nhưng phiền phức lắm...” Vừa nói vừa trói chặt Vu Nhất Sĩ.

Mục Tử Húc ngơ ngác nhìn màn trò này, như trong giấc mơ, để cho Thanh Phong mở trói. Một hồi lâu mới nói: “Đạo trưởng, rốt cuộc ông là người thế nào? Vì sao đến cứu tôi?” Thanh Phong mở trói cho Mục Tử Húc, ông ngồi xuống giường gỗ, lơ đễnh trả lời: “Chắc là có duyên với ông đấy. Giàu bỏ vợ, sang bỏ bạn, ông không nhớ tôi là điều đương nhiên”. Mục Tử Húc nhìn chằm chằm Thanh Phong một hồi, đột nhiên đầu óc lóe sáng lên, nói lắp bắp: “Ông ông là... em Tư, chú Tư Hách? Chú Tư của tôi!” Mục Tử Húc bước tới ôm Thanh Phong khóc to...

Số là vào năm Thuận Trị, Mục Tử Húc, Võ Đơn, Tư Hách cùng ăn trộm ngựa ở ngoài gặp Ngụy Đông Đình, mới làm thị vệ cho Khang Hy. Để cứu Ngũ Thứ Hữu, Mục Tử Húc... bị vây khốn ở nhà Sơn Cô ải Bạch Vân, có để lộ tin tức cho Ngao Bái. Năm Khang Hy thứ 18, Ngao Bái bị bắt, việc đó vỡ lở, Tư Hách vốn được ban chết, nhưng được đạo sĩ Hồ Cung Sơn núi Chung Nam cứu đưa đi.

“Tư Hách đã chết từ lâu rồi, tôi là Thanh Phong”. Thanh Phong từ từ gỡ tay Mục Tử Húc ra. Ông tuy bình tĩnh, nhưng không thể không xúc động, “Đạo nhân sớm có ý tiêu diệt cái chùa giặc này, chỉ vì nó được quan phủ bảo hộ, thế cô lực mỏng chưa thể làm được như ý nguyện, đêm nay, tôi đưa anh đi quan sát kỹ lưỡng nhé!” Mục Tử Húc cũng đã bình tĩnh lại, nếu cứ nhận chú Tư Hách này, thì anh ta vẫn là khâm mệnh trọng phạm, chẳng những Ngụy Đông Đình mà cả Lang Thẩm cũng không tránh khỏi tội dung túng kẻ ác, chẳng có lợi cho ai cả. Ông bèn lau nước mắt nói: “Tôi cũng không muốn nhắc lại chuyện cũ, sau việc này sẽ lập cho chú một cái am! Ông Hồ ở đâu? Sao ông ta không đến?” Thanh Phong nói: “Ông ta có tuổi rồi, đã đóng cửa núi tịnh tu - xuỵt, có tiếng động!” Nói xong đá Vu Nhất Sĩ một cái điểm vào huyệt câm, hai người lẻn nhanh vào sau cửa. Nghe tiếng bước chân đi tới gần, “kẹt” một tiếng có ai đẩy cánh cửa, hòa thượng chốc đầu Minh Huyền thò đầu vào cười nói: “Ông Vu, việc xong rồi còn chần chừ cái gì! Hả, sao bị người ta trói” Lời nói chưa dứt, lưỡi dao Mục Tử Húc lóe lên, Minh Huyền chưa kịp kêu một tiếng đã ngã uỵch xuống đất. Mục Tử Húc bước qua vũng máu, một tay kéo Vu Nhất Sĩ dậy, quay đầu nói với Thanh Phong, “Tên này khai thác sẽ có ích nhưng để lại sợ có điều bất trắc, vậy làm thế nào?” Thanh Phong chắp tay nói: “Thiện tai, vô lượng thọ Phật! Sau kho Thần có cái giếng cạn, cho hắn chịu khó xuống đó”.

Hai người thu xếp xong việc hậu sự ở viện Lan Nhược, ngước đầu nhìn sao, ước đã tới giờ Hợi. Trong bóng tối, hai người gật đầu làm hiệu, nhún người nhảy qua bức tường cao đi vào Thiền Sơn, thấy bên trong từng từng lớp lớp lô nhô những hố gò, phòng ốc san sát, mịt mù đen tối, không tìm thấy đường đi. Mục Tử Húc trầm ngâm một lúc rồi nói: “Thế này không được, đi theo tôi!” Rồi nhảy lên tường đi tới lầu Diệu Hương Hoa Vũ mới nhảy xuống sân.

Trong viện im ắng, tịnh không có ánh đèn lửa nào trong các phòng ốc, Mục Tử Húc lách người bước vào trong, quay đầu nhìn lại, Thanh Phong cũng đã lách vào, đóng cửa lại. Mục Tử Húc lặng lẽ mò tới trước bàn hương án, kéo mở bức tranh giữa nhà, dùng hai tay khuân bức tượng Chung Tam Lang thì nó như mọc rễ. Thanh Phong nói nhỏ: “Anh yên tâm, không có người trú ở đây, cứ từ từ mò tìm cái chốt khóa thì di dộng được thôi”. Mục Tử Húc yên chí mò mẫm đủ chỗ, người đầy mồ hôi vẫn không tìm thấy gì, đang định bỏ đi, một tay vô tình mò tới cái sáo sau lưng tượng thần, bỗng nghe có tiếng két két, tượng Chung Tam Lang di chuyển về phía tây, một cái cửa phía vách sau mở ra không gây một tiếng động, bên trong đen thui thui giống như con đường đá giữa hai lớp vách, có lẽ thông tới Thiền Sơn, gió đâu thổi tới lạnh buốt.

Mục Tử Húc đi sát theo sau Thanh Phong, men theo bức tường hẹp, bước thấp bước cao, lò dò từng bước chừng khoảng nửa bữa cơm bỗng thấy phía trước đèn đuốc sáng trưng, nhanh bước tới nhìn, cuối bức tường hẹp có một căn phòng nhỏ xây bằng đá, nhìn qua cửa sổ thấy bên trong đầy đủ sạp, ghế, tủ đều rất tinh xảo, Giác Viên đang ngồi uống trà nói chuyện với một người trung niên.

“Sơn trưởng”, người trung niên nói, “ngài không nên để cho một nam một nữ đến lầu Diệu Hương Hoa Vũ của ngài. Bây giờ tên nam tuy chết rồi nhưng người nữ thì không tìm ra tung tích, việc này đáng ngờ mà cũng đáng sợ!” Giác Viên cười nói: “Tên Minh Huyền không biết điều, không biết cách ứng phó. Ta thì đi thăm Tính Minh, hắn không biết cách nào mới dẫn họ lên lầu. Tên nam chết rồi thì tên nữ kia có tài cán gì? Yên tâm đi! Ta từ lúc bỏ đông chính giáo quy y theo Phật, nhờ được Dương tiên sinh ông chăm sóc ở đây đã mười năm, có ai đã biết được bộ mặt thật của quả núi này?”

Dương tiên sinh! Mục Tử Húc thất kinh, “Đây là Dương Khởi Long, Chu Tam Thái tử giả đây sao?” Hồi năm Khang Hy thứ 12, theo vua ban đêm đến chùa Thanh Tự phố bò ông đã gặp tên “Tam Thái tử” này một lần, một thư sinh trẻ phong lưu hào phóng, nho nhã tuấn tú là vậy, mới mười năm đã trở thành một ông già gầy đét như vậy sao? Đang ngẫm nghĩ thì đã nghe Dương Khởi Long cười gằn nói: “Ông quả là khẩu khí, nếu không có Cát Chế đài thì cỏ trên ngọn núi này đã bị người ta đạp bằng rồi, còn nói cái gì nữa!” Giác Viên bác lại: “Ta thật không hiểu anh mất bao công sức ở đây để làm gì, chẳng phải anh còn mấy chục cái hắc điếm, còn bốn năm trăm người của Lưu Thiết Thành hồ Hồng Trạch sao! Đây quả thật là kiểu ôm cây đợi thỏ. Hơn nữa, trong chùa, giết hết người này đến người khác, người ngoài thấy viên tịch nhiều như vậy chẳng nghi ngờ sao?”

“Dân đen bá tánh thì biết cái gì? Bọn họ đâu có nghi ngờ”. Dương Khởi Long mồm ngậm một cái lá trà nói, “Tri phủ Nam Kinh bị cách chức, Trương Bá Niên, điều đi rồi; ông sợ cái gì? Ông chủ quả có sáng suốt hơn người, nhưng có chỗ yếu: hiếu kỳ, thích mặc thường phục ra ngoài vi hành. Ở đây tôi đã trượt ngã qua tay hắn, nên muốn hắn trượt ngã ở đây - Ở nơi khác thì tôi đã có cách sắp xếp khác, ông chỉ cần nghe lời tôi là được!”

“Ta thật tình phục anh cái tính khí nước chảy đá mòn đó!” Giác Viên than thở, “Chẳng lẽ sự việc thành công, còn có thể đến phiên các hạ ngồi điện rồng? Chẳng qua là giúp người làm áo cưới thôi!”

“Điều đó tôi biết. Tôi hận, nên tôi chỉ cần rửa hận!” Dương Khởi Long đứng lên, đôi mắt phát ra ánh sáng xanh tối, “Các di lão trên núi chỉ biết làm văn chương, nhưng bây giờ hết người này đến người khác đi nịnh hót đương kim Hoàng thượng, tôi phải làm nhục họ, làm cho họ biết tấm lòng của cô thần nghiệt tử nhà Đại Minh không thể gắn bó với bọn Tác ta người Mãn!” Nói xong, ánh mắt xoay chuyển, nói: “Đến giờ rồi, chúng ta đi thôi. Tôi nhớ là đêm nay đến lượt nhân bánh bao số 14?” Nói xong hai người đẩy cánh cửa nhỏ phía tây đi ra. Mục Tử Húc và Thanh Phong đưa mắt ra hiệu với nhau, nhảy vào cửa sổ, qua căn phòng xây đá đuổi theo từ phía sau.

Vừa mới từ bức tường hẹp bước ra đã thấy phía ngoài Thiền Sơn gió rét trời lạnh, tre trúc xào xạc, lá phong rì rào, phía dưới chân núi, sóng Dương Tử gầm gào âm u đáng sợ, làm người sởn tóc gáy. Hai người Dương Khởi Long cầm đèn quả dưa lắc lay lúc mờ lúc tỏ, đi về phía chân núi, vừa đi vừa trò chuyện không hay biết có hai người võ nghệ cao cường đi theo sau. Mục Tử Húc trong bụng nghi ngờ mải suy đoán “nhân bánh bao” là cái gì.

Một lát sau, Dương Khởi Long và Giác Viên đã tới trước một nhà tăng tối thui, trong nhà chỉ leo lắt mấy ngọn đèn gió sừng dê tối om. Một sa di thấy hai người tới vội ra đón, chắp tay nói: “Đệ tử Tính Không nghênh hầu Ông chủ, đại hòa thượng!”

“Chuẩn bị xong rồi chứ?” Giác Viên hỏi. “Thầy Trí Thông số.14 đã khởi giá!”

“Ở chỗ cũ chứ?”

“Nước sông triều xuống, đệm hương bồ viên tịch dời tới trước bảy thước”.

Giác Viên nghe nói quay đầu lại, giơ tay mời: “Ông chủ Dương, xin mời!” Dương Khởi Long không đáp, chỉ gật đầu rồi đi về phía bờ sông.

Mục Tử Húc bỗng cảm thấy tràn ngập một nỗi sợ hãi ghê gớm, trời lạnh như vậy mà mồ hôi cứ vã ra, cổ họng như vừa ướt vừa ngứa, trong lúc tâm thần đang bấn loạn, Thanh Phong đập vào vai anh nói giọng u ám: “Đi theo xem thử bọn chúng giết người như thế nào”.

Đã tới nơi viên tịch. Trên bãi cát bờ Trường Giang chất một đống củi khô cao bằng một gian nhà, trên nhỏ dưới to xếp rất ngay ngắn. Một cái giá gỗ dựng trên chỗ nước cạn sát bờ, cách không xa phía bờ sông có một tấm ván dày to bằng hai cánh cửa. Giữa tấm ván là một cái dao răng cưa mài rất sắc để ngửa bề lưỡi hướng lên, dưới ánh mấy ngọn đèn sừng dê tối om phát ra ánh sáng lạnh ngắt, chỗ gần cán dao có một cái lỗ to bằng cái chén trà để đựng máu. Dương Khởi Long dù đã mấy lần chứng kiến thảm kịch này, lúc này cũng bất giác ớn lạnh.

Trí Thông bị trói, béo trắng như cục bột, không còn chút sắc máu. Từ lúc vào miếu làm nhân bánh bao đã bắt uống nước thuốc, hắn chắp tay ngồi bệt xuống cát không động đậy, trừ đôi mắt có lúc động đậy ra, hoàn toàn hắn không giống một con người sống. Thanh Phong biết trong đám ác tăng này có nhiều tay võ nghệ cao cường nên không dám tiến lại gần, chỉ đứng xa nhìn không thấy rõ lắm, chỉ nghe tiếng Giác Viên kêu lên nho nhỏ:

“Trí Thông...”

Trí Thông đôi môi mấp máy, nhưng không nói ra lời nào.

“Ngươi vốn là người đợi chết trong lao tù, thí độ ba năm đã thành chánh quả, bỏ cửa địa ngục, lên thế giới cực lạc, ngươi đã đổi thay”. Giác Viên nói nhỏ, “Từ nay về sau, ngươi không còn lạc thú ăn uống, cũng không còn nỗi khổ ngồi thiền khô héo, không còn biết thân mình tai mắt mũi lưỡi, cũng không còn vui buồn hờn giận ghét yêu. Muôn mối tơ duyên đều không, nhập vào cảnh đại La Hán. Hôm nay sư phụ tiễn ngươi, tháp xá lợi ngươi ngồi cho vững!” Nói xong, phẩy tay một cái, bốn tên sa di béo tròn lực lưỡng rất thành thạo giơ dao lên cao vút qua người Trí Thông, mũi dao qua chọn thẳng vào hậu môn, ấn mạnh cái... rất đơn giản, Mục Tử Húc và Thanh Phong còn chưa hiểu rõ là chuyện gì, thì Trí Thông đã “viên tịch” máu từ chỗ trống trên tấm ván chảy xuống ròng ròng hòa vào dòng nước sông chảy mãi không ngừng.

“A di đà Phật!” Dương Khởi Long và Giác Viên chắp tay niệm Phật, “Tịch diệt thế giới chư vô sinh tướng, xá lợi tử, vu Trí Thông xá thân cầu pháp, thì siêu thoát biển khổ, không có địa ngục chư tướng, xá lợi tử cầu pháp không tiếc thân ta. Đời ta mà không xuống địa ngục, thì ai xuống địa ngục?” Mấy mươi vị hòa thượng có mặt đều lên tiếng niệm Phật.

42

Đạo nhân Thanh Phong vì nghĩa cứu bạn

Tổng đốc gian trá kinh hồn bị khám

Nấp trong lùm cây, Mục Tử Húc toàn bộ lông tóc đều dựng đứng, chống hai tay muốn đứng dậy, Thanh Phong vội nói khẽ: “Ngư Xác cũng có ở đây! Hắn là đệ tử cửa Quan Sơn của sư tổ tôi, sao lại người đông thế này...” Lời chưa dứt, ngoài phía bờ sông đã có tiếng người nghiêm nghị: “Ai đó? Đi ra!” Theo sau lời nói, một mũi tiêu sắt rít lên bay tới cắm vào một cây thông đuôi ngựa chỗ hai người đang nấp. Thanh Phong không lên tiếng, ông lộn một vòng ra chỗ quảng trống cách hơn một trượng, chắp tay nói:

“Ngư sư thúc, Thanh Phong đứng đây nghe từ sớm, sư thúc đi biệt đã chín năm vẫn phong thái như xưa, kẻ hậu sinh vô cùng hâm mộ!”

Mục Tử Húc đang do dự thì tên hòa thượng Ngư Xác đã đi tới, đúng là tên sa di vừa mới thưa chuyện với Dương Khởi Long, tuổi chỉ mới hăm tám hăm chín, bỗng quay người nói với Mục Tử Húc: “Cao nhân từ đâu tới? Xin ra đây nói chuyện!” Mục Tử Húc thấy không trốn tránh được nữa bèn nhún mình nhảy ra cười hì hì vái một cái, bước tới nói: “Tôi đã thấy rõ rồi, té ra “nhân bánh bao” Tính Mẫn là thế này, rồi khoác lên chiếc cà sa đỏ, đưa lên đặt trên đống củi... thế là niết bàn viên tịch tại chỗ dưới con mắt của muôn người, rồi cho một mồi lửa vào đốt cháy tan hoang. Tháng năm sang năm, Tính Minh cũng sẽ làm theo cách này quả là điều kỳ quặc, linh tú chùa cổ Tùng Lâm tập trung tại viện Tý hộ Kim Lăng này rồi!”

Ngư Xác phất tay một cái, hai mươi mấy thầy tu rút kiếm cái rẹt, vây tròn từ từ tiến tới, Dương Khởi Long và Giác Viên chỉ đứng nhìn ngoài xa. Ngư Xác không thèm nghe lời châm chọc của Mục Tử Húc, hắn quay mặt nhìn Thanh Phong cười khanh khách, nói: “Người này giống như bọn chó tay sai, ngươi là nhà tu hành dính líu với hắn làm gì? Có phải Cổ Nguyệt sai ngươi tới?” Thanh Phong ngẫm nghĩ, nói hết sức bình tĩnh: “Chín năm trước vì sư thúc bẻ hoa bị đuổi ra khỏi núi, lúc đó trước mặt sư phụ tôi đã khuyên giải như thế nào ông quên rồi chăng? Không ngờ ông đi ra làm những việc như thế này, thật đáng trách. Sư phụ Cung Sơn rất hối hận sai tôi đi mời ông trở về, việc hồng trần không nên dây vào nữa”. Ngư Xác nói lạnh lùng: “Ta đã quy y cửa Phật làm gì có chuyện trở về núi Chung Nam? Hồ Cung Sơn vâng lệnh thầy xuống núi giúp Ngô Tam Quế diệt Thanh phục Minh, bỗng nhiên lại giúp đỡ Khang Hy, còn mặt mũi nào răn dạy ta!” Nói xong một chưởng đưa thẳng tới, Thanh Phong né tránh, dùng miếng “Quách Cự chôn con” giữ chặt bàn tay hắn, hai chưởng đụng nhau nghe như tiếng binh khí va đập! Ngư Xác giật mình lùi lại một bước, gật đầu nói: “Tiến bộ nhiều rồi đó!”

Thanh Phong vừa rút ra chiếc phất trần để đối phó, vừa cười nói: “Không phải tôi tiến bộ, mà sư thúc bẻ hoa quá nhiều, yếu sức đó thôi!” Chiếc phất trần quật mạnh sang một bên, đúng vào tên hòa thượng mặt thịt, hắn “ối” lên một tiếng ngã lăn ra. Mấy tên hòa thượng khác thấy đã ra tay bèn giơ đoản kiếm đánh Mục Tử Húc. Bỗng chốc, trên bờ sông, đao kiếm chạm nhau, cát bụi mịt mùng, đám người đã quần với nhau thành một cục. Mục Tử Húc thấy khó đương cự nổi, Thanh Phong đánh với Ngư Xác cũng công ít, thủ nhiều trong lòng cũng hoảng: Nếu một mình xông vào núi thì đã mất mạng từ lâu! Trong tình thế cấp bách bỗng nảy ra một kế, Mục Tử Húc hét to một tiếng: “Hồ Cung Sơn, ông đạo sĩ thịt chó sao giờ này mới tới!”

Ngư Xác đang mải đánh, nghe Hồ Cung Sơn thân hành tới, hắn giật mình kinh hãi, nhíu mắt nhìn Mục Tử Húc thì đã bị Thanh Phong cho vào đùi một phất trần, sợi dây thép bện với lông đuôi ngựa kéo rách chiếc quần và tước đi một mảng da đùi. Thanh Phong tiến một bước ra sức bồi cho một chưởng như trời giáng. Ngư Xác bò ra đất né tránh đòn quay người đá móc một cái trúng vào lưng Thanh Phong. Thanh Phong nghiến răng dùng hết sức quật vào mặt Ngư Xác một phất trần nữa làm cho tên này mặt mũi đầy máu, ngã uỵch xuống cát không kêu được một tiếng. Thanh Phong cũng bị thương nặng, họng cảm thấy ngọt, khạc ra một miệng máu, ông ngã xuống cát điều khí dưỡng mệnh. Hai người võ nghệ cao cường nhất đã bị trọng thương. Những tên hòa thượng khác vây Mục Tử Húc vào giữa. Cả Giác Viên cũng xông vào đánh hôi, làm cho Mục Tử Húc mệt suýt đứt hơi, chỉ biết dùng thanh đoản kiếm chém sắt ngọt xớt tả xung hữu đột cốt để hộ thân, liếc mắt nhìn ra thì Dương Khởi Long đã đi đâu mất tăm.

Trong lúc nguy cấp, nghe bên kia bờ hồ Mạc Sầu ba tiếng đại bác vang rền, đúng vào giờ Tý, những bó đuốc sáng lên khắp nơi. Từ thượng nguồn Trường Giang, một chiếc thuyền quan đèn đuốc sáng trưng xuôi dòng đi xuống, trên núi dưới núi không biết bao nhiêu quân lính hò reo kéo tới. Mấy chục tên hòa thượng vây quanh Mục Tử Húc đã bị đánh gục hai ba tên, số còn lại đang ngơ ngác lại bị Mục Tử Húc đâm ngã bốn năm tên nữa, số còn lại hò nhau chạy trốn. Mục Tử Húc rất căm ghét Giác Viên, thấy hắn định chạy, bèn phóng tới mấy bước đuổi theo, đánh thẳng vào trước ngực cười gằn nói: “Đại hòa thượng, cần gì phải chạy, Trí Thông đang đợi mi cùng đi vào thế giới Linh Sơn cực lạc đó!” Giác Viên nhắm mắt, lắp bắp mấy tiếng gì đó, lấy ra một viên thuốc đen cho vào mồm nhai, thân người hắn đổ nhào xuống, hắn đã chết.

Lúc này thuyền quan đã cập bờ, Ngụy Đông Đình cắp tay sau lưng bước xuống, thấy Trí Thông chắp tay ngồi bất động, trên bãi cát rộng, bảy tám tên hòa thượng chết nằm ngổn ngang, Mục Tử Húc người toàn máu, cầm đoản kiếm đứng ngây ra. Hai người nhìn nhau một thoáng, Mục Tử Húc nói: “Anh cả, đêm nay nếu không có Tư đệ thì anh không còn nhìn thấy em nữa rồi”. Vừa nói vừa kéo Ngụy Đông Đình đến bên cạnh Thanh Phong.

“Tư đệ? Tư Hách à?” Ngụy Đông Đình kinh ngạc nói. Ông đi tới gần, nhìn thấy đạo nhân Thanh Phong lưng dắt phất trần ngồi xếp bằng, sắc mặt vàng như sáp. Ngụy Đông Đình vội nói: “Mau gọi người khênh lên thuyền, về phủ nghỉ mấy ngày là khỏe thôi”. “Tôi không phải là Tư đệ nào đâu. Cư sĩ đừng ngộ nhận...” Giọng nói Thanh Phong rất yếu nhưng rõ ràng, “Cư sĩ nếu có duyên lành thì cho tôi một chiếc xuồng trên thuyền quan, mặc cho tôi trôi nổi, thì tôi rất biết ơn...” Ngụy Đông Đình nước mắt đầy tròng, nhìn Thanh Phong thở dài, quay người ra lệnh: “Cởi chiếc xuồng ra, đưa xuống một ít thuốc trị thương và thức ăn!” Nói xong, cùng Mục Tử Húc mỗi người một bên dìu Thanh Phong xuống bờ sông, đỡ Thanh Phong xuống chiếc xuồng, hai người lặng lẽ cúi đầu, chiếc xuồng đã theo dòng từ từ mất hút trong màn đêm tối om.

“Hai vị quân môn!” Một sĩ quan trẻ chừng hai mươi tuổi đi tới đứng sau lưng hai người bẩm: “Trong miếu, ngoài miếu bắt được tất cả 127 tên hòa thượng, kể cả số chết ở đây cộng là 147 tên, còn có hai mươi tên bắt trên Thiền Sơn. Bây giờ xử trí thế nào, cả tên này (Trí Thông) nữa, xin nghe lệnh.”

“Niên Canh Nghiêu đó hả?” Ngụy Đông Đình không quay đầu, ra lệnh: “Những tên hòa thượng chết, bồi thêm mỗi tên một dao, sẵn đống củi, đốt lên hóa cho chúng!”

“Dạ!” Niên Canh Nghiêu không chút do dự, rút kiếm ra thi hành mệnh lệnh. Mục Tử Húc thấy anh ta chẳng trừ một ai, cả Trí Thông đều đâm mỗi tên một nhát vào tim, ông nghĩ bụng: “Người này quả là cứng rắn!” Do dự rất lâu ông lại than: “Đáng tiếc, sổng mất tên giặc Dương Khởi Long!”

“Hắn không thoát được đâu”. Ngụy Đông Đình cười nhạt, “Vừa rồi trên thuyền, tôi đã nhận tin báo nói đã bắt được hắn ở cửa miếu Thiên Phi”.

Niên Canh Nghiêu đốc thúc quân lính đốt đống củi đã cháy lên, ngọn lửa hừng hực chiếu đỏ rực cả một bãi cát to, mùi thịt cháy khét xông lên mũi. Qua ánh lửa, Ngụy Đông Đình mặt đầy sát khí quay nhìn Mục Tử Húc hỏi: “Sợ rằng Cát Lễ nghe động tĩnh đã hủy chứng cứ thì rất gay đấy, chúng ta tới phủ Tổng đốc ngay trong đêm nay được không?”

“Mọi việc xin nghe anh Hổ Thần điều khiển!”

“Không!” Ngụy Đông Đình nói, “Tuy do tôi chủ trì, nhưng về công khai, chú là khâm sai, đóng vai mặt đỏ, phải do chú làm mới được!”

Nghe ngoài cổng bẩm báo có thị vệ bậc một, mới nhậm bố chánh sứ ty Giang Nam chức tạo, Mục Tử Húc nửa đêm tới thăm, Cát Lễ trong lòng phân vân lo sợ. Lúc đó đã là canh tư, dù không muốn, Cát Lễ cũng biết Mục Tử Húc có việc trọng đại mới đến gặp, vội bảo dì bảy Nhất Phẩm Hồng mặc áo cho mình, vội vàng rửa mặt rồi đến phòng ký dấu. Thấy Niên Canh Nghiêu du kích trạm quân hồ Huyền Vũ đứng bên cạnh Mục Tử Húc, ông ta bỗng giật mình, dừng ở ngoài cửa trấn tĩnh lại mới vén rèm bước vào, cười khà khà nói: “Vị này nhất định là Mục đại nhân Húc huynh! Hôm qua người anh em còn sai người sang sở Giang Ninh nghe ngóng tin tức, nói đại nhân đến sở chưa được nửa ngày đã đến Kim Lăng thăm bạn cũ, cho nên dù có sốt ruột cũng không được gặp, thật đáng tiếc. À, còn nhớ hồi Khang Hy thứ 19, người anh em về kinh bẩm việc đã có duyên được gặp anh Mục một lần ở cửa Tây Hoa, mới mà đã ba năm, đại nhân cốt cách vẫn như xưa, còn tôi thì già lắm rồi. Lấy người so với người thì còn nói làm gì nữa!” Vừa nói, vừa ngồi xuống, rồi gọi người “pha trà”. Niên Canh Nghiêu vì là thuộc hạ của Cát Lễ, nên vội đi tới chào vấn an, rồi lui ra sau nắm chuôi kiếm đứng hầu. Cát Lễ nét mặt tươi cười khen ngợi: “Lượng công, là một sĩ quan trẻ nhất của tôi, năm nay mới 17 tuổi đã xuất chúng hơn người. Năm ngoái vây quét bọn giặc Lưu Thiết Thành ở hồ Hồng Trạch, người đầu tiên xông vào trại giặc là anh ta, nhớ không sai chứ? Nghe nói anh không muốn xuất thân là sĩ quan, mà muốn học theo Phạm Hồng Mô, phải lấy tiến sĩ lập công danh? Thật là hậu sinh khả úy, chí lớn đáng khen!”

Mục Tử Húc yên lặng quan sát vị quốc cữu này, khoảng trên dưới năm mươi, hàm râu dài năm chòm cắt tỉa tinh tươm, khuôn mặt hơi dài có vẻ nghiêm trang đạo mạo. Ông ta nói năng đĩnh đạc nhưng không hỏi xem hai người đến để làm gì. Mục Tử Húc bất giác suy đoán: mấy vị đại sứ biên cương, phàm những người đối nghịch với họ đều bị ngã nhào hết người này đến người khác, xem ra vị Cát Lễ này quả có chỗ hơn người, chứ không phải chỉ dựa vào thân phận quốc cữu. Rất lâu, Mục Tử Húc mới khẽ ho một tiếng, nghiêng người nói: “Người anh em đêm khuya đến thăm có hơi đường đột. Có điều sự việc liên quan tới sự an toàn của Hoàng thượng khi thị sát phía nam, người anh em nhận lãnh mật dụ của Hoàng thượng, không thể không làm như vậy, mong quan chế rộng lượng thứ lỗi!” “Nói cái gì vậy?” Cát Lễ cười nói: “Chúng ta đều là nô tài của Hoàng thượng, việc đó chẳng đáng làm sao? Đại nhân đã có mật chỉ, có điều gì sai khiến, người anh em xin tuân lệnh thi hành...”.

“Là việc hành cung”. Mục Tử Húc lạnh nhạt nói, “Đã tra xét rõ hai nơi Thiền viện bến Bạch Sa và Viện Tỳ Lư đều có giặc nghịch chiếm đóng, hơn nữa trên núi lại đặt pháo đại tướng quân vô địch nhằm thẳng hành cung, việc to tát như vậy người anh em cũng chưa nắm chắc, sau này sẽ bàn bạc với quan chế, cứ theo thực tế mà bẩm tấu Hoàng thượng”. Cát Lễ không ngờ vị bố chánh sứ hành tung bí hiểm này lại chuyên tới đây tra xét việc này, mặt bỗng trắng bệch, sững sờ hồi lâu mới lắp bắp hỏi: “Có việc đó thật sao? Quả... là bất ngờ, bọn, bọn chúng lấy đâu ra đại pháo?” Mục Tử Húc nhìn thẳng Cát Lễ, hừ một tiếng: “Thật vậy, người anh em cũng phân vân, không biết những đại pháo này từ đâu ra?”

Không ai nói gì nữa, trong cái im lặng ẩn dấu một sức ép dữ dội, Cát Lễ thấy khó chịu hơn bị nhục hình, một chốc toàn thân như bén lửa, ngũ tạng đều bốc cháy, một chốc lại như rơi vào hố băng, tê buốt tới xương. Mồ hôi lạnh trào ra gò má chảy xuống. Cát Lễ vội vàng suy nghĩ: “Sách Ngạch Đồ liên hệ với mình trước nay không hề dùng thư từ, chỉ có Trần Tích Gia đến Nam Kinh trao đổi miệng với nhau, Dương Khởi Long mấy lần tới phủ bàn việc mưu sát Khang Hy, cũng đều đưa người tâm phúc đến giao thiệp. Nghĩ thế hắn trấn tĩnh lại, lau mồ hôi trên trán nói: “Tiểu nhân làm phản quả thật đáng ghét, nghĩ lại mà phát kinh! Chẳng hiểu đại nhân làm sao biết được chuyện đó? mà hành động nhanh chóng như vậy, thật đáng khâm phục!”

“Được hưởng bổng lộc của Hoàng thượng, đương nhiên phải dốc lòng phục vụ Hoàng thượng”. Mục Tử Húc thấy hắn ban đầu kinh hoàng thất sắc, dần dần trấn tĩnh lại sắc mặt trở lại bình thường, ông ngầm kinh ngạc, thở dài nói, “Xin quan chế gặp một người, là người bạn đêm nay người anh em “mời” tới.” Nói xong khẽ phất tay, Niên Canh Nghiêu bước nhanh vào. Chẳng bao lâu, hai tên quân khênh Dương Khởi Long dở sống dở chết vào, với Cát Lễ, bốn mắt nhìn nhau, rồi đều tránh nhanh đi.

Mục Tử Húc đứng lên bước tới hai bước, lấy nắp chén gạt lá trà nổi trên mặt chén, nhắp một ngụm, nói: “Quan chế Cát, tôi xin giới thiệu: Người này tên Dương Khởi Long, từ Khang Hy thứ 6, ở kinh sư tự xưng là Chu Tam Thái tử, tập họp mấy trăm ngàn người lập hội Chung Tam Lang, âm mưu xưng vương khôi phục nhà Minh nhân lúc Ngô Tam Quế làm phản, cũng đã từng làm vương người ta! Ôi... Năm đó tại Cố An, ta vô duyên không được gặp, nhưng sau này tại chùa Thanh Tự phố Bò ta gặp một lần. Ngươi làm sao mà thay đổi đến nỗi mặt mũi đáng ghét như thế này! Ngươi vốn là một công tử nhanh nhẹn đẹp trai kia mà! Tuy là thông minh lanh lẹ, tính toán cẩn mật, nhưng đâu có hay lưới trời lồng lộng, kẻ vô đạo quả là khó thoát!”

“Ngươi không cần giả vờ! Đại trượng phu có chết thì chết, quyết không chịu nhục!” Ánh mắt Dương Khởi Long như phát ra tia lửa, “Dư Nhượng ơn người, nuốt than, tuy là chí không đạt được, cũng là kẻ sĩ oanh liệt! So với hai vị, một là cầm thú ngoại bang, một là loại bại hoại tộc Hán, thì ta sạch sẽ hơn nhiều!”

Từ năm Khang Hy 18 rời khỏi Trực Lệ, Dương Khởi Long dùng mấy triệu lượng bạc hắn dấu kín từ trước kết giao rộng rãi với hảo hán lục lâm, câu kết đại thần triều đình, vất vả gây dựng nhiều năm ở vùng An Huy, Triết Giang, khó khăn lắm tạo được cục diện ngày nay, không biết làm sao mà Khang Hy nhìn ra cái bí mật bên trong, chỉ trong chốc lát mọi cái đã tan tành như bọt nước! Thảm quá! Nếu không phải vị Tổng đốc của quý này, đã làm việc cho hắn nhưng lại không chịu trực tiếp giang tay giúp đỡ, bắt mình làm việc, thì sao đến nỗi bại lộ nhanh chóng như vậy? Nhưng Dương Khởi Long cũng biết, để cho bọn Sách Ngạch Đồ, Cát Lễ tồn tại thì cũng có một ngày bọn họ sẽ giết chết Khang Hy. Dương Khởi Long vừa nảy ý định, vừa cười gằn nhìn ba người tâm tư không giống nhau, kiêu ngạo nín thinh không nói một lời.

“Ngươi cũng coi là đại trượng phu, là kẻ sĩ trung liệt?” Mục Tử Húc liếc nhìn Cát Lễ một cái, mồm lại nói: “Ngươi vốn chẳng phải là thái tử quỷ quái gì, lại mạo xưng là cành vàng lá ngọc, phỉnh phờ hơn hai trăm người thay ngươi làm quỷ không đầu, kẻ lưu manh soi gương xem bộ mặt của ngươi, mà dám tranh thiên hạ với Chúa thượng ta? Nói xem! Kẻ nào vạch ra kế giết chóc này? Làm sao ngươi biết Hoàng thượng tháng năm này đến Giang Ninh? Bốn khẩu pháo lớn hồng y từ đâu đưa tới? Nói!”

Những câu hỏi dồn dập như súng tiểu liên, đối với Cát Lễ câu nào cũng như đâm vào tim vào óc, nhưng trong lúc tính mạng như treo đầu sợi tóc, cần hết sức thận trọng trong nói năng hành động, Cát Lễ cố ghìm nỗi sợ hãi trong lòng, ngồi xếp bằng tròn im lặng quan sát để ứng phó. Thấy Dương Khởi Long kéo áo ngồi bệt xuống đất, ngước nhìn lên nói: “Khang Hy vốn định mùa đông này đến Nam Kinh, sau định lại tháng tư sang năm đi thị sát phía nam, do trinh sát của ta ở phủ Nội vụ dò ra tin này”.

“Ai?”

“Dương Khởi Long không phải là người bán rẻ bạn bè!”

“Còn đại pháo?”

“Ta tháo ra từ pháo đài bảo vệ Hiếu Lăng của Thái tổ Đại Minh sau nhờ người đúc lại!”

“Vì sao phải đúc lại? Ai đúc?”

“Lâu ngày rỉ ra, sợ bắn không chết Khang Hy”. Dương Khởi Long cười nham hiểm: “Hơn nữa, tên Cát Lễ này mấy lần ra cáo thị lùng bắt ta, ta muốn hắn phải chịu khổ một chút, tìm ra đại pháo, hắn không tránh khỏi liên lụy!” Nói xong ngửa mặt cười to. Mục Tử Húc nghe hắn cố ý khai tránh cho Cát Lễ, nhưng cũng không nắm được bằng cớ, bèn hỏi tiếp: “Mời thợ nào tới đúc? Nói!” Dương Khởi Long nhướng mắt liếc nhìn, nói: “Ta đã nói rồi, có chết thì chết! Không có chuyện bán rẻ bạn bè!”

Cát Lễ nghe tới đây bỗng đứng lên, đập mạnh chén nước xuống bàn, nói to: “Bay đâu!” Lính gác nha dịch bên ngoài sảnh nghe nói quan chế nửa đêm thức dậy xử án đều đã dậy đứng đầy đủ trước hành lang nghe tiếng gọi, đồng thanh hô to “Có!” Có hai quan cờ lệnh bước vào chắp tay nghe lệnh. Cát Lễ lấy tay chỉ Dương Khởi Long, giận dữ nói: “Tên bẻm mép này quả là điêu toa, không dùng nhục hình không chịu khai lấy roi kẹp đợi lệnh!”

“Dạ!”

“Khoan đã”. Mục Tử Húc giơ tay ngăn lại, lệnh cho Niên Canh Nghiêu: “Đưa Dương Khởi Long đến giam ở ngục Thần miếu, ngươi sai người chuyên canh giữ!” Đợi Dương Khởi Long giải đi rồi, Mục Tử Húc mới quay mặt sang cười nói với Cát Lễ: “Cát đại nhân, đây là vụ án do vua xét xử!”

Cát Lễ chau mày, ông ta đã rõ, đêm nay công khai hỏi cung Dương Khởi Long, thực ra một công đôi việc, tên Mục Tử Húc này làm Hạng Trang múa kiếm, nhưng ý ở Bái Công, toàn là nhằm vào mình. Nhưng án vua xử mưu nghịch làm phản, không được dùng hình phạt lớn, luật đã ghi rõ, đành phải chịu vậy. Lúc này Cát Lễ mới biết là tên thị vệ này không dễ đối phó, hắn cúi đầu ngẫm nghĩ một lúc, nói như không biết làm gì: “Cũng may có Mục huynh nhắc nhở, suýt nữa thì làm càn rồi! Vì mấy khẩu đại pháo hồng y, người anh em đã bị nghi ngờ có liên quan, xin đại nhân hãy cố tra xét cho rõ ràng, giải mối nghi oan cho người anh em”. Nói xong thở dài, Mục Tử Húc thấy ông ta một thoáng đã già đi mười năm, trong lòng cũng có chút thương tình, ngưng một lát rồi nói: “Thực tình không dám dấu, người anh em lần này vượt chức phận đến làm vụ án này toàn là do ý quyết đoán của Thánh thượng, ông là người làm quan lâu năm, tự mình có thể nghĩ ra nguồn gốc trong đó. Những điều ông vừa nói người anh em này ghi dạ. Như vậy người anh em vừa mua một sở trại ở quan ải Hổ Cư làm trại tư tặng cho quan chế, có thể đưa gia quyến tới đó tạm trú hầu chỉ. Những hồ sơ văn thư ở đây, người anh em phụng chỉ niêm phong lại, những thứ gì có thể mang theo người anh em nhất định sẽ chiếu cố, mọi việc xin cứ yên tâm ông chưa phải bị cách chức. Đây chỉ là kế ứng phó nhất thời, xin tha lỗi cho...”.

“Vâng!” Cát Lễ nghe nói vừa như tuyên chỉ vừa như lời tâm tình riêng tư, không tiện làm lễ cũng không tiện tiếp lời, đành chỉ hạ giọng nói: “Người anh em này hiểu rõ, hoàn toàn nhờ sự bảo trợ của đại nhân”. Nói xong cúi chào rồi yên lặng lui ra. Ở đây Niên Canh Nghiêu lấy quân sĩ của mình cầm mấy chục ngọn đèn đi đến từng phòng dán niêm phong. Mục Tử Húc tuy làm theo ý của Ngụy Đông Đình, nhưng trong lòng vẫn áy náy, vội sai người khênh kiệu đến phủ Ngụy. Lúc đó trời đã tờ mờ sáng.

Ngụy Đông Đình nửa nằm nửa ngồi trên chiếc ghế xích đu nghe Mục Tử Húc hội báo xong một lúc mới nói: “Chú em, chú có biết không, hai người chúng ta lần này bị tai họa không nhỏ!” Mục Tử Húc vì một đêm thu hoạch khá lớn, đang rất phấn chấn, nghe Ngụy Đông Đình nói vậy, thất kinh hỏi: “Sao vậy? Người anh em này làm việc chưa chu đáo sao?” “Không phải chưa chu đáo, mà là quá chu đáo!” Ngụy Đông Đình đẩy hai vật đặt trên kỷ trà, nói: “Chú cứ xem hai vật này”.

Bây giờ Mục Tử Húc mới chú ý tới, bên cạnh cái nắp trà của Ngụy Đông Đình đặt một cái tráp gỗ, sơn tím trong lót vàng trên mặt bao vàng sáng, là thứ vật trong cung. Ông kinh ngạc mở ra xem, bên trong một thanh ngọc bích như ý chạm hoa, còn có một túi ngọa long thêu kim tuyến, bèn hỏi: “Hoàng thượng ban cho à!”

“Vừa rồi ngựa nhanh đưa tới”. Ngụy Đông Đình tỏ ra mệt mỏi tiều tụy, cười nói chậm rãi: “Như ý là Tứ gia tặng cho, túi ngọa long Thái tử tặng, chỉ đích danh tôi, lệnh cho tôi nhất định phải giao tận tay chú!”

Mục Tử Húc bỗng sửng sốt.

“Bảo Niên Canh Nghiêu, không được tra ra thứ gì cả”. Ngụy Đông Đình nói, “Vụ án này đã tra rõ rồi, không được liên lụy thêm một người nào kể cả Cát Lễ!” Giọng nói của ông như lạc hẳn, như được nói ra từ một nơi nào xa xôi, nhưng rất rõ ràng.

Cuối cùng thì Mục Tử Húc cũng hiểu được ý của Ngụy Đông Đình, ông thở dài, chăm chú nhìn giấy dán cửa dần dần trắng ra, rất lâu không nói gì.

43

Ngồi thuyền rồng ngự giá xem công trình sông

Bị lăng nhục hoạn nữ lạc bước phong trần

Khang Hy năm thứ 23, Cận Phụ nhậm chức tổng đốc đường sông đầy 6 năm. Từ khi đập chia lũ đê họ Cao vỡ, không biết do tự xấu hổ không có kỹ thuật trị thủy, hoặc do liên tiếp được thăng chức, việc dân chính nhiều không đủ sức ngó tới, Vu Thành Long không còn thọc tay vào việc công trình sông, Cận Phụ và Trần Hoàng cảm thấy mọi việc êm xuôi trót lọt. Không chỉ các chỗ đê vỡ ven bờ Hoàng Hà, sông Hoài, và sông đào tuần tự được hàn kín, đê họ Cao phía tây đến sông đào, đầm nước trong cũng được đào sâu thêm. Các đê hẹp cửa biển Thanh Giang từ quan ải Vân Thê ra cửa biển đều dược hoàn thành đúng hạn. Từ đó từ Trịnh Châu phía đông đến cửa biển Giang Tô, dòng nước vàng chảy bất tận bị bó hẹp giữa các con đê kiên cố. Các vườn đầm hàng chục năm ngập chìm trong nước đã tạo nên hơn ba triệu khoảnh ruộng đất, phần lớn khai khẩn từ chỗ hoang tàn, triều đình tạm thời không thu thuế, nhưng cũng không cần phải cứu tế, tình trạng nghèo khổ rách rưới đã đổi thay nhiều. Cuối năm thứ 22, bộ Hộ ngoài số tiền đưa ra trang bị mới toàn bộ quân trang cho quân đồn trú từ Trường Thành lên phía bắc, còn dành một khoản tiền lớn cho những việc ít cấp bách hơn nhằm tu bổ Tử Cấm Thành, viện Sướng xuân, núi đầu bò... Ty xem xét công trạng bộ Lại theo lệ tâu lên công trạng trị thủy cụ thể của Cận Phụ, Khang Hy hết sức đắc ý phê son lập tức: Cận Phụ hưởng hai bổng, gia hàm Thượng thư, nhưng vẫn làm đốc sông.

Nhận được tờ tấu do Ngụy Đông Đình và Mục Tử Húc liên tịch gửi tới, thấy Giang Nam đã trừ được mối họa lớn ngấm ngầm, Khang Hy sung sướng mấy đêm liền không ngủ được, một mặt hạ chỉ lệnh xử Dương Khởi Long lăng trì tại chỗ, một mặt khẩn trương triệu kiến các tướng lĩnh trú đóng ngoài quan ải phía bắc Phi Dương Cổ, Lang Thẩm... sắp đặt chuyện quân cơ, lệnh cho bộ Lễ và bộ Hộ bàn nhau sắp xếp việc thị sát phía nam, thị sát đường sông như thế nào, làm sao tế tôn Minh Hiếu Lăng, lúc nào đi viếng miếu Khổng Tử ở Khúc Phụ, cùng với việc đưa đón quan viên, phòng thủ quan ải... việc nào cũng chuẩn bị kỹ lưỡng, nên không cần thuật rõ từng việc. Bốn mươi năm mở nước, trải qua hai đời vua, đây là lần đầu tiên Hoàng đế đi thị sát kinh thành danh tiếng phấn vàng. Không cần nói Khang Hy, mọi người từ trong triều ra ngoài thôn dã, từ trên xuống dưới ngay cả ở tiệm trà quán rượu đâu đâu cũng bàn tán sôi nổi, giáo gươm từ đây vắng bóng, cảnh tượng thái bình thịnh trị đã thấy ló dạng. Theo kế hoạch ban đầu của bộ Lễ, thì xa giá Khang Hy đi đường bộ từ Sơn Đông xuống nam, lên Phong Thiền Thái Sơn viếng miếu Khổng Tử, sau đó lại tới Nam Kinh. Khi tờ tấu dâng lên, Khang Hy không phê chuẩn mà sửa lại, đi phía tây thị sát Ngũ Đài Sơn trước, rồi thẳng xuống phía nam, từ bến Phụng Lăng đi thuyền về đông, xuôi theo dòng xem xét công trình sông, từ Nam Kinh trở về đi theo sông đào xem xét việc vận chuyển lương thực, thăm viếng miếu Khổng Tử, bỏ việc lên Phong Thiền Thái Sơn dự đại lễ. Các đời vua, chỉ cần có chút thành tựu nhỏ, không ai không leo Phong Thiền Thái Sơn cáo rõ với thánh văn, thần võ là trước không có người xưa, sau không có người tới. Khang Hy từ nhỏ đã đánh quyền thần gian nịnh, dẹp yên nội loạn, làm sáng chính trị, giảm sưu bớt thuế, hơn hai mươi năm thiên hạ thịnh trị, so với các ông vua Phong Thiền đời trước chỉ có hơn không thua điều gì, nhưng lại khiêm tốn như vậy làm cho các danh thần lý học Hùng Tứ Lý, Lý Quang Địa... ai cũng khâm phục sát đất, hết sức ca tụng, nói ra bao nhiêu điều tốt lành. Khang Hy cũng không để ý, đến ngày mồng 2 tháng 4 một đoàn xa giá rùng rùng kéo ra khỏi thành Bắc Kinh, chỉ để lại Hùng Tứ Lý hầu hạ thái tử trấn nhiệm ở Bắc Kinh.

Thuyền rồng vượt qua Trịnh Châu, cảnh tượng hùng tráng của công trình sông hiện ra trước mắt. Theo thế sông rộng hẹp và lưu lượng dòng chảy, giải đê cao hơn bốn trượng trồng cỏ xanh đã thắt chặt dòng nước vàng lại, hầu như không thấy bãi cát, sau khi vào bờ đê hẹp, dòng nước chảy xiết đã cuốn cát trôi đi. Những dấu tích mức nước cũ cho thấy lòng sông đã hạ thấp xuống hơn hai thước. Để đề phòng nước lũ xói vỡ, cách hai dặm bên ngoài giải đê còn xây một con đê xa. Trên con đê xa trồng dày liễu rủ và cây hòe cạn, trông giống như hai con rồng xanh kéo dài hàng ngàn dặm liên miên không dứt. Khang Hy tuy ngoài mặt không lộ ra điều gì nhưng trong lòng ngầm thán phục. Vượt qua Khai Phong, Khang Hy rốt cuộc cũng đã tận mắt chứng kiến công trình đập chia lũ do Cận Phụ sáng kiến tạo ra. Ở hai bờ nam bắc mỗi bên mở một cửa cống to, trên chỗ đê kiên cố đá sắp bằng lên tận chóp, lại có hai con mương lớn, chia dòng nước vàng thành ba nhánh chảy giống như giao long giơ vuốt uốn lượn vươn về phía đông, sau ngoài mười dặm lại nhập vào dòng chính. Thông với đập chia lũ còn có mười mấy con mương lớn, đều có các cửa cống, khi có nước lũ thì đóng chặt, khi hạn hán thì mở ra dẫn nước tưới ruộng. Mấy đại thần phòng dâng thư đều chưa hề thấy cái này, cùng với Khang Hy lúc thì dùng sào dò dòng nước nông sâu, lúc thì dừng thuyền lên bờ xem xét kỹ. Cao Sĩ Kỳ thấy Khang Hy vui vẻ, thở dài nói: “Ta là học trò đọc được nhiều sách, nhưng kiến thức cạn cợt thế này! Đê chia lũ này quả thực là sáng tạo kỳ diệu nhất xưa nay, vừa có khả năng chia nước phòng chống lũ, lại có công dụng làm trôi cát, có lợi cho việc tưới ruộng, lạ lùng kỳ diệu thay!”

“Đây mới là cái đê chia lũ nhỏ!” Khang Hy đọc sớ tâu đã biết kỹ, nghe Cao Sĩ Kỳ ca ngợi như vậy, nhà vua sung sướng cười nói “Mấy ngày nữa thấy đập chia lũ bến Tiêu Gia ngươi sẽ còn ngạc nhiên hơn đấy!”

Vừa xem xét vừa đi tới cuối tháng tư, thuyền ngự của Khang Hy đã cập bến hồ Lạc Mã. Đoạn sông phía trước có một đoạn một trăm tám mươi dặm Hoàng Hà và Vận Hà nhập vào nhau, Cận Phụ đã tập trung năm vạn dân công dùng lừa thồ đất đá đang đào sông giữa, một đại công trình to tát khó khăn cuối cùng hoàn thành công cuộc trị thủy Hoàng Hà, giải quyết căn bản việc vận chuyển đường sông. Vì lòng sông hẹp, lại nghe nói lũ hoa cải sắp tới, phần lớn thuyền buôn không dám mạo hiểm đi xuống nam. Tàu hàng kinh sư đi nam đỗ đầy trong bến. Hôm đó đúng lúc Cao Sĩ Kỳ hầu trực. Thấy thuyền rồng quá lớn không dễ gì đi qua, Cao Sĩ Kỳ bèn góp ý: “Tâu Hoàng thượng, suốt dọc đường thị sát công trình sông chưa được nghỉ ngơi lấy nửa ngày. Vừa rồi Lý Đức Toàn nói Sách Ngạch Đồ mệt quá ngã bệnh rồi, Minh Châu cũng say sóng. Ngay cả nô tài cũng không chịu nổi. Mong Chúa thượng thương tình, ở đây thuyền buôn nhiều thế này, không dễ gì bảo họ tránh. Bọn họ còn không chịu mạo hiểm sóng gió, huống gì là Chúa thượng tôn kính của toàn dân? Theo ý nô tài, Chúa thượng tạm dừng ở trạm ngựa hồ Lạc Mã, nô tài đã sai người gọi Cận Phụ tới đây tiếp giá, xem tình hình cơn lũ hoa cải rồi sau đi tiếp cũng không muộn”. Khang Hy vuốt râu cười nói: “Vậy thì làm theo ý khanh, xem xem phong cảnh tình người ở đây. Nếu đường thủy đi không được, thì Trẫm sẽ đi đường bộ. Thuyền quan không sợ nước lũ, chậm nhất ngày mai phải đi trước. Trẫm vốn cũng muốn sớm gặp Cận Phụ, nhưng ông ta đã đến thì không vội nữa”.

Đang nói thì nghe tiếng rèm khoang sau, Khang Hy nhìn lại thì bà Hàn Lưu bước ra, vua cười nói: “Bà lão cấp sự trung, lần này thì toại nguyện rồi nhé, có phải bà muốn tới hồ Lạc Mã thăm con trai chăng! Vừa đúng là hôm nay không đi nữa. Lần này, đi thị sát phía nam, cả Hoàng hậu Trẫm cũng không đưa theo, nếu không có Tứ Cách cách nói khó thì Trẫm không chịu thua bà đâu!” Bà Hàn Lưu vội nhún người chào vạn phúc, rồi cười nói: “Ông chủ, vậy mới gọi là chiếu cố người dưới, thương già xót nghèo. Nô tài già ở phía sau nghe rõ, Cao đại nhân nói đúng đấy! Nhà dân dã ra đường xem hoàng lịch còn chú ý ‘chớ đi ngày bảy chớ về ngày tám’ nữa, huống chi Ông chủ là đương kim Hoàng thượng ngọc vàng tôn quý! Con trai già hôm trước gửi thư tới nói, nơi này người phức tạp lại có giặc cướp xuất hiện trên sông, Hoàng thượng nên cẩn thận một chút!” Khang Hy cười nói: “May mà bà lão sáng suốt biết rành hàng khối chuyện, thế nào là chớ đi ngày bảy chớ về ngày tám?” Bà Hàn Lưu cười ha ha nói: “Hôm nay chẳng phải là 27 tháng tư sao, không nên xuất hành!”

“Trời hãy còn sớm, đi đâu một chút cũng hay!” Khang Hy nhoài người ra ngoài nói: “Bảo bên dưới truyền lời, tìm mấy người già địa phương, để Trẫm xem xem thế giới thanh bình, đất trời trong sáng này, làm gì mà có giặc cướp sông?” Cao Sĩ Kỳ cười theo, phát huy tiếp: “Ở đây đang mở sông giữa, các ngự sử đều nói cháo kê tiền nhà nước, Hoàng thượng đã đi ra thì cũng nên xem thử. Nếu quả thật không cần mở sông giữa thì cũng tiết kiệm được mấy triệu bạc đó!”

Một lời nhắc nhở, lại làm Khang Hy muốn dừng lại ở đây hai ngày. Vua liền nói: “Chúng ta lên bờ. Chỉ Cao Sĩ Kỳ và bà Hàn Lưu đi theo, những người khác đều không cần theo hầu. Bảo hai người Sách, Minh nghỉ ngơi một lát, Trẫm gặp các thân sĩ, không thể vắng mặt các ông ấy”. Mấy thái giám nghe nói, người thì đi truyền chỉ, người thì vội tới thay thường phục cho Khang Hy. Bà Hàn Lưu rất cẩn thận, thấy Khang Hy đeo bao tiền vào lưng, bà cười nói: “Ông chủ, ngài ăn mặc như một chàng công tử, vật này cũng là cái vật ám hiệu - bá tánh thông thường ai dám dùng thứ này?” Khang Hy cười mở bao tiền vất đi. Từ khi Mục Tử Húc đi rồi, Võ Đơn trách nhiệm càng nặng, cũng không dám cẩu thả như trước, ông bước ra ngoài thuyền xem xét, mặt trời vàng rực hơi chếch về tây, còn chưa tới giờ Mùi, trấn Lạc Mã phía xa đầu người lô nhô chen chúc, đoán là không có chuyện gì, nên bảo Tố Luân đợi cho Khang Hy đi xa mới dẫn bốn năm tiểu thị vệ đi hộ giá từ xa.

Lúc này đã quá giờ Mùi, hoàng anh, chim chích chuyền cành kêu ríu rít, ve sầu đầu mùa hè kêu râm ran. Ba người Khang Hy đi bộ khoảng nửa dặm thì đến trấn Lạc Mã. Đây là một thị trấn xưa có đến hơn sáu trăm năm, những năm Hy Ninh Bắc Tống, Hoàng Hà dời xuống phía nam, hồ Lạc Mã bị ngập, bị xói lở không còn hình dáng. Phía trước khoảng hai trăm dặm đường nước cứ đến mùa lũ thì nước hồ đổ vào sông, thuyền bè không đi lại được. Người đi đường xem là con đường sợ hãi, thường dừng lại đây đợi lũ, dần dần người buôn bán cũng tụ tập về, và nơi đây trở thành một trấn lớn. Ba người đi tới thấy hai bên đường phố nào hàng thịt, hàng may, vàng ngọc, đồ sứ, vải vóc, cá tươi, cơm rượu, tre gỗ, rượu thịt, mắm muối, đồ sắt... ba mươi sáu ngành hàng đều có đủ, thật là đa dạng phong phú, xem ra rất hưng thịnh. Thấy tiệm gạo để giá năm tiền một đấu, Khang Hy vui vẻ cười nói: “Giá này được đấy, đắt thêm một chút nữa thì người nghèo không ăn nổi, còn nếu rẻ quá thì nhà nông cũng không chịu nổi”. Nói tới lương thực, Khang Hy bỗng nhớ ra sáng sớm ngủ dậy chỉ ăn hai miếng bánh xốp, mà đã qua ba canh giờ rồi, nên cười nói với bà Hàn Lưu: “Cửa hiệu con trai bà ở đâu, chi bằng chúng ta quấy rầy anh ta một bữa cơm, được chứ?”

Bà Hàn Lưu định nói thì Cao Sĩ Kỳ đã lên tiếng: “Nô tài đã đói cồn cào trong bụng rồi. Bây giờ ông chủ đến nhà bà, thì làm sao chuẩn bị cho kịp? Chi bằng tìm một hiệu cơm, ăn qua loa mấy miếng, bà Hàn Lưu về nhà chuẩn bị, tối nay sẽ đến quấy bà. Ông chủ đừng quên, còn phải lên thuyền gặp các thân sĩ!” Khang Hy nghe nói gật đầu, thấy phía trước có một tiệm ăn lớn đề bảng hiệu “Vạn gia xuân lai” liền bước vào.

Ba người vừa bước lên bậc thềm, bất ngờ nghe bên trong đang ồn ào to tiếng. Một hầu bàn hai tay đẩy một cô gái nhỏ đầu bù tóc rối, nói liên tiếp: “Đi ra, đi ra! Đi ăn xin cũng không có mắt, khách chưa đi, đã bò ra dưới bàn gặm xương như con chó! Cho mày nắm mì cũng chẳng chịu đi, đòi phải có canh thịt mới được! Đồ rách rưới, ai cũng như mày thì chúng ta còn làm ăn gì được hả?” Cô gái dáng rất yếu đuối, bưng cái bát mẻ to như cái chậu nhỏ, bị đạp loạng choạng bước ra, vô ý vấp vào ngạch cửa, ngả nghiêng đụng vào một người đàn bà ăn mặc kiểu người cờ. Người này vội tránh ra, cô gái đã ngã sóng soài xuống đất, cái bát rơi xuống vỡ vụn, nước canh vung vãi đầy đất. Cô gái mím môi òa lên khóc to. Người đàn bà dậm chân mắng: “Đồ ranh con, làm bà cô mày hết hồn!” Những người xúm quanh xem, ai cũng cười sảng khoái. Bà Hàn Lưu bất giác chắp hai tay lẩm bẩm: “A di đà Phật! Tội lỗi!”

“Ông Cao, gọi bé gái vào đây, cho nó ăn cơm”. Khang Hy thấy đám người kẻ cười, người chửi, có người xuýt xoa, còn cô gái nhỏ xíu bị người ta làm nhục thì ngồi yên lặng khóc thầm đằng kia, động lòng trắc ẩn, nhà vua nói với Cao Sĩ Kỳ rồi bước vào tiệm. Tên hầu bàn thấy Khang Hy đội cái mũ lục hợp nhất thống đỉnh kết bằng nhung đỏ, phe phẩy chiếc quạt gấp ung dung bước vào, tuy không mặc gấm nhung nhưng cũng lụa là chững chạc nên không dám khinh thị, phẩy cái khăn lau bàn trên tay, gọi to như hát: “Khách quen tới rồi - bên trong có chỗ ngồi tốt, xin mời!” Chỉ tay mời vào trong, hắn xoa bàn cười nói: “Dùng món gì xin chấm vào!”

Cao Sĩ Kỳ và bà Hàn Lưu đưa cô gái vào, thấy Khang Hy có vẻ lúng túng, biết vua không biết gọi món ăn, Cao Sĩ Kỳ liền cười nói: “Ông chủ tôi khẩu vị kén lắm, những món bướu lạc đà, tay gấu, gân hươu chắc ông không có, bát trân loại vừa, ông dọn cho một mâm là được”. Tên hầu bàn cười nói: “Ông khách coi thường chúng tôi rồi, chúng tôi có đủ các món chiều ý khách! Hai vị khách quý vừa tiễn đi cũng nói như vậy, kẻ nhỏ mọn này định dọn cho họ một bàn bát tiên, ai ngờ họ nói vậy thôi, chứ chỉ ăn hai con cá chép Hoàng Hà rồi vội vàng bỏ đi ông có biết họ là ai không? Chính là đốc sông Cận thượng thư và Trần Hà Bá!” Khang Hy nghe nói ngơ ngác, suýt tý nữa thì hỏi: “Cận Phụ đã tới nhanh vậy sao? Trần Hà Bá là ai?” Thấy Cao Sĩ Kỳ đưa mắt ra hiệu, mới cười nói: “Hay thật. Có điều ông cũng đừng coi thường những người không làm thượng thư chúng tôi. Thì cứ dọn bát trân lên!”

“Được thôi! Có điều quý khách phải đợi thêm một lát, môi chồn làm xong là đầy đủ!” Thấy là khách sộp, hầu bàn mừng rỡ nở mày nở mặt, nói xong liền lui ra. Khang Hy khoát tay gọi lại, rồi quay lại hỏi cô gái: “Cháu muốn ăn gì?”

“Cháu?” Cô gái không dè Khang Hy hỏi tới mình, một hồi lâu mới đỏ mặt nói khẽ: “Xin cho một bát sườn... là đủ vậy...” Bà Hàn Lưu nghĩ bụng, nhớ tới những lời người hầu bàn hét lên vừa rồi, nên ôn tồn nói: “Cháu bé, đừng sợ chắc là mẹ sinh em nhỏ rồi hả?” Cô bé mím chặt môi, nước mắt giàn giụa, nhìn bà Hàn Lưu, im lặng gật đầu. Bà Hàn Lưu cười nói: “Ông chủ ta tích đức làm lành, đã như vậy thì hầu bàn, anh làm cho con bé một con gà luộc nấu cháo, tính luôn vào tiền ăn của chúng tôi”. Nói xong lại rút ra hai góc bạc nhét cho cô bé.

Cao Sĩ Kỳ nhìn cô bé không chớp mắt, đột nhiên hỏi: “Con năm nay mấy tuổi?”

“Mười bốn!”

“Tên gì?”

“Nhược Chỉ...”

“Họ gì?”

“...Họ Hắc”.

Cao Sĩ Kỳ nhìn Khang Hy, thấy Khang Hy cứ phẩy quạt không chú ý, anh lại hỏi: “Tổ tiên em làm quan chứ?” Nghe hỏi câu này, cô bé cúi đầu im lặng, chỉ lấy ngón chân chà lên đất. Thấy cô bé như vậy, Khang Hy liền để ý, vua đưa mắt nhìn Cao Sĩ Kỳ, Cao Sĩ Kỳ thở dài: “Tôi xem cô gái này có cốt cách nhà quan, không phải dòng dõi nhà có học lụn bại thì nhất định tổ tiên có làm quan, ngài hãy nghe tên cô bé, hơn nữa, có người ăn mày nào lại nói: ‘Xin cho một bát sườn là đủ vậy’? Em cứ nói thật đi, họ là gì?”

Đang nói thì hai tên hầu bàn, một người bưng mâm bát trân, một người bê một nồi cháo gà luộc sôi sùng sục, đặt nồi cháo gà trước mặt cô bé, nói: “Không biết thần tiên đường nào hiển linh, hôm nay mày gặp số may, mau bưng về cho bà mẹ đói không chết của mày ăn đi!” Nhược Chỉ nghe nói nhưng mặc kệ, cô chỉ hướng về phía ba người Khang Hy vái mỗi người một lạy, bưng nồi cháo mang đi, không nói không rằng. Khang Hy cười nói: “Cao Giang Thôn rất tinh tế, ta chưa nghe rõ lắm”. Bà Hàn Lưu than thở: “Việc đời vốn khó nói. Ông tổ chúng tôi thời Minh trước chẳng đã làm quan đó sao? Và tôi cũng đã đi ăn xin, nỗi khổ nhục trong đó thôi thì khỏi nói...” Cao Sĩ Kỳ nói: “Đây chính là ‘quân tử chi trạch, ngũ thế nhi trảm’ (ơn huệ của người quân tử, năm đời thì hết)”.

Ba người vừa nói chuyện vừa ăn mới lưng lửng thì nghe ngoài phố người ta kêu ầm ĩ, nhưng không nghe ra tiếng gì. Khang Hy gọi hầu bàn tới hỏi: “Việc gì vậy? Có phải người ta nổi loạn chăng?” Tên hầu bàn cúi người cười nói: “Lưu Thiết Thành có gan mấy đi nữa thì ban ngày cũng không dám về mượn lương thực không có chuyện nổi loạn đâu. Con bé khốn khổ không có phúc hưởng sự ban thưởng của quý khách, đã sinh chuyện rồi...”.

“Làm sao vậy?” Khang Hy đặt đũa xuống hỏi.

Tên hầu bàn do dự một lúc, rồi nói: “Tôi cũng chỉ nghe người ta nói câu được câu chăng, Tề Quản sở Hà bạc mang theo tên em vợ là Phương Phó Thanh cùng mấy người nhàn rỗi ngồi uống rượu tại quán họ Tiêu trên bờ sông lớn, thấy con ăn mày bưng một nồi cháo gà đi lên miếu Ngũ Thông, mấy tên ma men đòi mua để uống rượu, cô gái đương nhiên không chịu, nên bị cướp mất. Không ngờ tính cô ương bướng liền nhảy xuống sông, mọi người trên bờ la hét kêu cứu, đó là số cô ta không tốt, không liên can gì tới quý khách”.

“Thật có việc như vậy sao!” Khang Hy bỗng nổi giận, đập bàn một cái, làm các thức ăn trên bàn tung tóe nhà vua đứng lên đi ngay. Vừa tới cửa tiệm đã bị người hầu bàn ngăn lại, lên mặt nói: “Chưa tính tiền đã phủi đít đi sao? Muốn ăn quịt chắc?”.

Võ Đơn lặng lẽ đứng ở cửa quan sát thấy Khang Hy bị người ta chặn lại, anh nhảy phóc tới nắm áo tên hầu bàn, cho một bạt tai rồi tiện tay gạt một cái, tên hầu bàn lui lại bảy tám bước, ngồi phịch xuống đất ngẩn tò te, một bên mặt sưng vù lên. Cao Sĩ Kỳ không kịp nói gì, lấy một thỏi bạc lớn hai mươi lượng ném ra, rồi cùng Khang Hy đi vội ra bờ Hoàng Hà.

Đã bắt đầu có dấu hiệu của cơn lũ hoa cải. Nước từ thượng nguồn ào ào đổ xuống nổi đầy bọt, cuốn theo bùn đất, cỏ rác, lá cây, những con sóng đục ngầu bốc lên mùi tanh đập vào bờ đê đá kêu ầm ầm. Khi Khang Hy tới, trên bờ sông người đã đông nghẹt, ai cũng dương mắt nhìn Nhược Chỉ đang lúc nổi lúc chìm ở xa xa đã cách bờ khoảng nửa dặm có người kêu “Cứu!”, có người chỉ túm tụm hóng chuyện, có người hoảng hốt bàn tán. Khang Hy đứng trên bờ ngước đầu nhìn, chung quanh không có thuyền nên cũng chỉ sốt ruột vậy thôi. Quay đầu lại thấy bà Hàn Lưu chắp tay niệm Phật, Cao Sĩ Kỳ cười đau khổ biết rằng chẳng ai có cách gì hay. Đang lúc buồn rầu, Khang Hy thấy trong một chiếc lều nhỏ mấy tên say bí tỉ đang bốc thăm uống rượu, nồi cháo gà vẫn còn để trên bàn, sắc mặt bỗng thay đổi, nhà vua nói nhỏ với Cao Sĩ Kỳ, ‘Bảo Võ Đơn cho thị vệ theo dõi mấy tên chó đẻ này, nếu Nhược Chỉ mà chết thì bắt chúng đền mạng!’ Cao Sĩ Kỳ vội cúi đầu chào, lui ra.

Đang vô kế khả thi thì trên thượng nguồn, một chiếc thuyền nhẹ lướt sóng lao xuống, một người đàn ông gầy đen đứng chống sào, chửi với vào số người trên bờ: “Té ra trấn Lạc Hồ các người có cái kiểu thấy chết không cứu này! Đáng ghét!” Nói xong chống mạnh một cái, chiếc thuyền nhẹ lướt băng băng, một thoáng đã đuổi kịp Nhược Chỉ. Chiếc thuyền nhỏ lúc ẩn lúc hiện giữa những con sóng đục cuồn cuộn, người chống thuyền như ông tiên đạp trên ngọn sóng đi xa dần. Bà Hàn Lưu nhận ra là Trần Hoàng, bà há hốc mồm, nhưng lại sợ nhận lầm người, nên không dám gọi. Khang Hy thở phào, quay đầu nói với bà Hàn Lưu: “Ở đây bà không có việc gì, cho bà hai ngày phép, đi thăm con, không biết chừng chúng tôi còn tới quấy bà đấy!” Nói xong thở dài, nói to: “Người lái thuyền nói đúng, người trấn Lạc Mã phong tục không hay, Trẫm không tin trên bờ đông người như thế này, lại chẳng có người nào biết bơi!”

“Báo ứng đó!” Một thân sĩ râu tóc bạc trắng đứng bên vuốt râu than thở: “Cả một nhà nó đáng bị trời đánh!” Khang Hy giận quá hóa ra tức cười, nói: “Tôi thấy là người đánh chứ không phải trời đánh, cướp cháo gà của người ta, cái kiểu hiếp đáp ngang tàng như vậy không ai nói, bức người ta nhảy sông tự vẫn, không ai cứu đó mà là trời đánh à?” Thân sĩ già thấy Khang Hy sắc mặt giận dữ, nói: “Cũng không hẳn là lòng người không cứng nhắc, đời cha ăn mặn đời con khát nước, chẳng phải là ý trời đó sao?”

“Cô bé là người thế nào, là ca kỹ hay là người bình thường?”

“Nó là ... cháu gái của Hồng Thừa Trù”.

Tim Khang Hy bỗng chốc như lặng đi, sắc mặt trắng bệch. Hồng Thừa Trù là một tướng nho nhà Minh trước, một thời oai phong dữ dội, làm quan bản triều từng là đại thần làm kinh lược chín tỉnh. Mới chết chưa tới hai mươi năm, cửa nhà lụn bại, đến nỗi con cháu phải ăn mày nuôi thân, hơn nữa trong lòng người dân cũng không bằng một ca kỹ nữa! Khang Hy hít một hơi dài, gió sông thổi vào mặt, bỗng ớn lạnh, nhà vua nhớ lại năm Khang Hy thứ 4, khi Hồng Thừa Trù chết, triều thần đặt tên thụy cho ông, ban đầu là “Văn Thành”. Nhưng sau khi bàn bạc với Ngao Bái, Tô Khắc Tát Cáp, thì đổi lại là “Văn Tương” Chữ “văn” không có gì phải nói. Hồng Thừa Trù xứng đáng, “Tương” có nghĩa là “khôi giáp có công”, nhưng vua tôi trong lòng đều rõ là lấy chữ tương với ý “giúp đỡ”. Trước đây không lâu đã có đặc chỉ cho Hùng Tứ Lý: đưa Hồng Thừa Trù vào sử Minh làm Truyện nhị thần. Chuyện truyền ra ai không biết! Nhưng bá tánh thuận theo “thánh ý” chà đạp nhà họ Hồng như vậy thì Khang Hy chưa hề nghĩ tới. Há chẳng phải mình mở đường trước, người hồ Lạc Mã đi theo sau đó sao? Nghĩ lại trong đó không cần nói cũng thấy rõ có ý nhớ lại nhà Minh trước. Không thể coi thường được!

44

Hỏi gian tà, các đại thần thất sắc

Giảng nhân thứ vua Khang Hy làm mai

Cao Sĩ Kỳ cũng đã thấy người trên thuyền là Trần Hoàng, anh đứng giữa đám người mắt nhìn về phía xa xa. Chiếc thuyền nhỏ ngụp lặn trôi nổi xoay chuyển giữa dòng chảy cuồn cuộn xoáy trôn ốc. Trần Hoàng lúc khom lúc ngửa, hai chân như đinh đóng chặt trên thuyền, không mấy chốc đã dùng sào kéo được Nhược Chỉ lên thuyền chống vào bờ. Cao Sĩ Kỳ bất giác thở phào, quay người nói với Khang Hy: “Ông chủ, tôi đã biết Trần hà bá là ai rồi. Anh ta là...” Thấy Khang Hy đứng ngẩn tò te, như không biết gì, anh bèn ngừng lại, không nói tiếp.

“Báo cho Võ Đơn”, Khang Hy không nghe Cao Sĩ Kỳ nói gì, đã rời khỏi đám người, nói chậm chậm với Cao Sĩ Kỳ, “Mấy người sở bến sông giao cho quan địa phương xử. Nhược Chỉ cứu lên còn sống thì đưa sang thuyền Trẫm có chuyện muốn hỏi”. Nói xong đi ngay. Võ Đơn lệnh cho tiểu thái giám làm theo ý chỉ, rồi vội vàng chạy theo Cao Sĩ Kỳ.

Suốt trên đường về, Khang Hy không vui, từ xa đã nhìn thấy Cận Phụ quỳ trên mạn thuyền, nhà vua chỉ hơi gật đầu rồi vén rèm bước vào khoang. Cao Sĩ Kỳ vội tới trước vòng tay chào Cận Phụ, khẽ hỏi: “Cận Công, từ lúc xa nhau vẫn khỏe chứ? Ông nhanh chân thật, nhận được tờ trát của tôi rồi chứ?” Cận Phụ vội đứng dậy đáp lễ, nói nhỏ: “Đây là công trình sông, đương nhiên tôi đến được, tờ trát của anh tôi chưa thấy, nhưng qua công văn của tuần vũ An Huy mới biết thánh giá tới... Thế nào mà thấy Ông chủ không vui?”

Cao Sĩ Kỳ gật gật đầu, nghiêng tai lắng nghe, như có tiếng rửa ráy trong khoang, anh khẽ ho một tiếng rồi nói: “Nô tài Cao Sĩ Kỳ xin nộp chỉ cho Chúa thượng!” Một hồi lâu mới nghe Khang Hy nói: “Vào đây, Cận Phụ cũng vào đây”. Cận Phụ và Cao Sĩ Kỳ hơi khom lưng bước vào trong khoang.

“Cận Phụ”, sắc mặt Khang Hy không còn u tối như trước, chỉ có hơi mệt, đợi cho Cận Phụ làm lễ xong, Khang Hy dựa ngửa trên ghế nói: “Khanh đến đúng lúc. Hôm nay Trẫm xem Hoàng Hà đang lúc có cơn lũ hoa cải, nó không ảnh hưởng việc đào sông giữa của khanh chứ? Nghị tấu của khanh rốt cục hiệu quả ra sao? Trẫm vẫn chưa thật yên tâm!”

“Bẩm Hoàng thượng”, Cận Phụ dập đầu cười đáp: “Bản vạch tội của mấy vị ngự sử thần có đọc, quả thực không thể đồng ý được, Chúa thượng đến đây thì mọi việc đều rõ ràng. Từ đây về nam, một trăm tám mươi dặm rưỡi, qua Túc Thiên, Đào Viên đến cửa Thanh Giang, đều dùng Hoàng Hà thay cho sông đào. Dòng sông hiểm sâu quanh co, sóng nhiều nước xiết, thực là con đường nguy hiểm đối với vận chuyển. Dẫn nước Hoàng Hà vào sông giữa, chẳng những thuyền vận chuyển tránh được mấy ngày sóng gió nguy hiểm, hơn nữa sau khi chia dòng chảy, mực nước Hoàng Hà hạ thấp, hồ Lạc Mã cũng tránh được nguy cơ tràn ngập...” Đây là công trình lớn nhất nhằm trị thủy Hoàng Hà và giải quyết việc vận chuyển sông, triều thần có ý kiến nhiều nhất, nên Cận Phụ nói rất kỹ, tay chỉ mồm nói rất đĩnh đạc. Ông nói rõ hiệu quả công trình trị thủy Hoàng Hà mấy năm nay và tình hình lương thực tiền của bỏ vào, cuối cùng ông nói: “Có người nói thần thích làm lớn thích công to, bỗng dưng sinh sự. Chúa thượng tận mắt nhìn thấy đó, đoạn sông này nếu không xử lý, sông đào phía hạ lưu còn phải lo lắng dài dài. Thuyền rồng của Hoàng thượng còn bị trở ngại chen lấn huống chi các thuyền vận chuyển nhỏ khác? Mong Chúa thượng sáng suốt xem xét!”

Khang Hy vừa nghe vừa đối chiếu với những ấn tượng quan sát được, đã dịu bớt lo âu, gật đầu cười nói: “Cũng làm khanh vất vả. Người ta nói thì cứ để người ta nói, Trẫm không bắt tội khanh! Suốt dọc đường xem ra lòng Trẫm được an ủi, rất vui. Nhưng cũng không khỏi hồ nghi, một mình Cận Phụ, khanh có tài cán làm được như vậy sao? Trẫm nghĩ thuộc hạ của khanh tất có người thông kim bác cổ phụ tá, đúng không?” Cao Sĩ Kỳ bên cạnh cười nói: “Bây giờ ông không thể dấu được nữa rồi, hôm nay Hoàng thượng đã nhìn thấy Hà bá Trần Thiên Nhất của ông tại bờ sông”. “Trần Thiên Nhất!” Khang Hy bỗng tỉnh ra, té ra là con người mình đã gặp ở trấn Thiết Ngưu năm nào! Nhà vua gật đầu cười khà khà.

“Trần Thiên Nhất tên là Trần Hoàng, Thiên Nhất là tên hiệu”. Cận Phụ vội nói: “Thực ra cũng đã thấy tên anh ta qua những tờ sớ vạch tội nô tài, nô tài là “cọp”, còn anh ta người “làm ma giúp cọp” vì sợ liên lụy đến anh ta, trước nay nô tài chưa dám công khai tâu xin thưởng công cho anh ta... chứ nô tài đâu dám dấu Hoàng thượng. Những công trình sáng tạo như đập chia lũ, mở sông giữa, đắp đê xa... đều do anh ta vạch ra...”.

Khang Hy cười to: “Đây là một kỳ tài trị thủy đó! Không uổng gọi tên là “Hà bá”. Việc trồng cây giữ đất trên thượng du Cam Thiểm chắc cũng do anh ta kiến nghị? Việc này chưa thấy công hiệu, những lời dèm pha không ít đó!” Nói đến đây thì Minh Châu, Sách Ngạch Đồ nối nhau đi vào, một trước một sau. Minh Châu cười nói: “Chúa thượng cưng chúng tôi, hôm nay ngủ thật ngon giấc, đầu cũng hết choáng váng, chỉ phải vất vả cho Sĩ Kỳ - dịch thừa bên ngoài dẫn vào bốn vị thân sĩ, và một cô bé gái, Võ Đơn nhờ thần thỉnh chỉ, có gặp họ hay không ạ?” Bây giờ Khang Hy mới nhớ tới mình đã có chỉ trước, liền cười nói: “Bảo dịch thừa về đi, Trẫm đêm nay chưa chắc đã trọ ở chỗ anh ta, chưa biết chừng cũng không ở trên chiếc thuyền này, theo đường bộ ven sông đi xuống nam cũng rất thú vị. Còn những người khác gọi vào”. Nói xong lệnh cho Cận Phụ đứng dậy hầu chuyện.

Bốn vị hương thân dịch thừa phụng chỉ chọn đến đều khoảng trên dưới bảy mươi, người nào cũng đi đứng nặng nề, mắt già cũng đã mờ, đều mặc áo ngoài nhiễu đen có hoa, cẩn thận bước vào. Cao Sĩ Kỳ suýt nữa bật cười, tìm ở đâu ra những của quý sống đó? Nhưng Khang Hy như không để ý, nói miễn lễ, rồi tự mình hỏi đủ điều. Lại còn hỏi dân tình, phong tục địa phương, mùa màng thu hoạch, và ban cho ghế ngồi, cho uống trà, nói chuyện thoải mái, Hồng Nhược Chỉ cũng thay áo quần mới, thẹn thùng đứng một bên. Đi đường vất vả nhiều ngày, tiếp kiến mấy vị hương lão, Khang Hy tỏ ra rất vui vẻ. Mấy vị thân sĩ cũng nhiệt tình trò chuyện nhiều khi lời lẽ thiếu cân nhắc, Khang Hy bỗng hỏi:

“Các vị có biết bên cạnh Trẫm còn có mấy vị đại thần chứ?”

“Bẩm Hoàng thượng”, một vị nghiêng người nói, “Tiểu nhân có biết. Bên cạnh Hoàng thượng có Sách đại nhân, Minh đại nhân, Hùng đại nhân, Cao đại nhân, người nào cũng là nhân vật tài cán cực kỳ!”

Khang Hy quay đầu chỉ các vị Sách, Minh, cười hỏi ông lão, “Bây giờ các vị đều ở đây. Ông hãy nói xem, trong số này có vị nào là gian thần không?”

Câu hỏi làm cho mọi người đều giật mình, mặt mày bỗng biến sắc. Ngay cả Cận Phụ tim cũng đập thình thịch. Nhìn thấy ông cụ già nhất đeo kính lão lên nhìn chằm chằm từng người trong ba vị tể tướng, giống như quan sát mấy ông thần đất trong ngôi miếu, mọi người đều sợ hết hồn, sợ các cụ buột mồm nói ra ai là gian thần. Tuy là trò đùa cho vui, nhưng trong tình hình này là bia miệng dân gian, làm sao chịu nổi?

Cụ thân sĩ già đỡ kính lên, thận trọng nhìn một lượt mọi người rồi lắc đầu nói: “Thừa lệnh Hoàng thượng hỏi, kẻ hèn mọn tôi xem mấy vị bên cạnh Hoàng thượng không có vị nào là gian thần!” Mọi người nghe xong ai cũng thở phào nhẹ nhõm. Nghe Khang Hy lại hỏi: “Lấy gì làm chắc?”

“Lão già thần đã 74 tuổi rồi”. Cụ già trịnh trọng đáp, “Từ đời vua Thần Tông nhà Minh trước, thần đã đi theo ông nội xem hát, bọn gian thần người nào cũng mặt bự tô phấn trắng, mắt ong, mũi bồ cạp, hoặc là đầu chồn mắt chuột, không ra thể thống gì. Còn những vị này đều là phúc tướng, thiên đình đầy đặn, trán rộng mặt vuông, mặt mày hồng hào, làm sao mà là gian thần được?”

Ông cụ chưa nói xong, mọi người trong khoang đã cười rộ lên. Người nào cũng cười bò ra, khom lưng tựa ghế đấm ngực mà cười, ngay cả Nhược Chỉ cũng bật cười một tiếng, rồi đỏ mặt quay sang phía khác cười lén. Bây giờ Cao Sĩ Kỳ mới rõ: mấy cụ già này bề ngoài lôi thôi lếch thếch, nhưng tinh thần không lẫn chút nào. Khang Hy ôm bụng cười, nói: “Nói rất hay, làm Trẫm cười chết đi được. Cao Sĩ Kỳ viết thư báo cho Hùng Tứ Lý, nói Trẫm mắc cười không chịu được, vui vẻ lắm ...”.

Rất lâu, Khang Hy mới quay mặt sang hỏi Nhược Chỉ: “Con là cháu gái của Hồng Thừa Trù?” Nhược Chỉ cúi đầu khẽ đáp: “Vâng...” Ánh mắt Khang Hy sáng rực lên, thở dài rồi hỏi tiếp: “ Nhà con không phải ở Kim Lăng sao? Vì sao lại tới đây?”

“Bẩm Vạn tuế”, Nhược Chỉ mắt đỏ lên vội cố nhịn, rơm rớm nước mắt đáp, “Nhà vốn ở bên hồ Mạc Sầu Nam Kinh, nhưng mười năm về trước đã lụn bại. Vì... vì quan gia trưng dụng đất trại, nên đã chia lìa tan tác. Sau khi cha bệnh chết, con theo mẹ rời Kim Lăng đi ăn xin. Không ngờ dân ở đây cũng nhận ra con là họ Hồng. Nỗi khổ sở một lời khó nói hết...” cô gái nghẹn ngào.

Thực ra Nhược Chỉ đã nói rõ sự tình: Hồng Thừa Trù quan hệ không tốt trong người Hán, dậu đổ bìm bìm leo, không ai là không nói xấu ông, đất trang trại bị cưỡng bức trưng thu sửa làm hành cung. Truy tìm nguyên nhân, triều đình vốn cũng không coi ông là người tốt. Khang Hy ngẫm nghĩ một lát nói: “Tường đổ, mọi người xô, sự đời mặn nhạt cũng là chuyện thường tình của con người. Trẫm soạn Truyện Nhị Thần cốt để răn đe đời sau, chứ không phải để gây khó cho các thần tử từng làm quan cho nhà Minh trước. Hồng Hanh Cửu không giống Ngô Tam Quế, cũng không báo đền công ơn Lý Tự Thành, với bản triều có công, không có tội. Đối xử với một gia đình quan lại như vậy có hơi quá chăng?” Vừa nói, ánh mắt lóe sáng, liếc nhìn mấy vị thân sĩ, rồi nói tiếp, “Giang sơn Đại Thanh giành được từ tay Lý Tự Thành, họ Hồng dẫn binh trời vào quan ải báo thù cho nhà Minh, cũng không thể coi là nghịch thần của nhà Minh trước. Các vị nói xem có đúng vậy không?”

“Hoàng thượng nói rất đúng!” Một thân sĩ cúi người đáp, “kẻ già hèn mọn không hiểu đạo lý này, trước nay đối xử không phải, xin Hoàng thượng trị tội”.

“Hiểu được là tốt, ý của Trẫm là đối nhân xử thế phải coi trọng đạo lý trung thứ. Bé Nhược Chỉ này chịu nhục nuôi mẹ, Trẫm cho là một người con gái hiếu thảo”. Khang Hy vừa nói vừa nghĩ, quay mặt hỏi Minh Châu: “Trong họ Hồng còn có ai làm quan?” Minh Châu vội nói “Hồng Sĩ Khâm, công tử thứ tư của Hồng Thừa Trù nguyên là thiếu khanh thái thường tự. Năm Khang Hy thứ 7, tuần vũ Giang Nam Diệp Bình Thu hạch tội ông ta cư tang không nghiêm, cách chức cho về nhà”. “Cư tang không nghiêm cái gì?” Khang Hy cười mỉa nói: “Hiếp đáp người ta thôi. Khanh làm công văn gửi bộ Lại, phục chức ngay cho Hồng Sĩ Khâm”. Cao Sĩ Kỳ bên cạnh cười nói: “Nhược Chỉ, cô rất khái tính. Cũng phải nghĩ thoáng một chút - bà mẹ chết đi vất đầu phố, ông bố chết đi không người khênh - bao giờ cũng vậy thôi! Hà tất hễ động một chút là nghĩ quẩn thiệt thân?”

Khang Hy ngẫm nghĩ một lát, lại hỏi: “Nhược Chỉ, con đã hứa gả cho người ta chưa?”

“Dạ chưa ạ...” Nhược Chỉ đỏ mặt.

Khang Hy quay mặt hỏi Minh Châu: “Nhớ ra khanh có hai người con trai, bao nhiêu tuổi rồi?” Minh Châu nghe nói đã hiểu ý vua, đang định trả lời thì Cao Sĩ Kỳ khoát tay cười nói: “Hay! Nô tài đang định làm mai mối, thì Chúa thượng đã nói rồi, Nạp Lan - Tính Đức, với cô bé này chẳng phải là một đôi trời xây đất dựng sao?” Khang Hy ngồi xếp bằng lại gật đầu cười nói: “Như vậy nhé. Tính Đức Trẫm thấy rất tốt, lại học giỏi, đưa cháu bổ sung làm thị vệ!”

Con trai được cho làm lính “tôm”, lại được thiên tử chỉ vợ cho, làm sao mong được một việc tốt như vậy? Minh Châu mừng rỡ cười nói: “Con trai lớn của nô tài Quỷ Tự năm kia đội ơn được đưa vào làm thị vệ, bản thân nô tài cũng là thị vệ, bây giờ cả nhà đều là thị vệ của Chúa thượng - lại được ban vợ cho cháu, nô tài quả là song hỷ vào cửa!” Rồi cởi miếng ngọc viền vàng ở thắt lưng đưa cho Nhược Chỉ, nói: “Vật này tạm coi như sính lễ, con hãy nhận lấy. Ngày mai ta sẽ sai người đưa hai mẹ con con về kinh”.

Trò chuyện thêm một hồi nữa, Khang Hy mới bảo mọi người ra về. Nghe nói các thuyền buôn đều tránh ra, vua lệnh cho Võ Đơn sai người đưa đội thuyền theo đường thủy đi tới Túc Thiên chờ lệnh, còn mình thì đi đường bộ. Nhớ lại buổi tối còn phải tới nhà bà Hàn Lưu, liền bảo Cận Phụ cứ đi làm việc. Bây giờ mới chịu nằm nghỉ - Nhà vua cũng đã thấm mệt.

Cận Phụ bước lên tấm ván rời thuyền, Sách Ngạch Đồ cũng theo ra ngoài khoang, nhìn trời chưa đến giờ Thân, liền rảo bước đuổi theo, vỗ vai Cận Phụ nói: “Nhà con trai bà Hàn Lưu ở đâu, ông có biết không?” Cận Phụ biết người này trước nay không tốt đẹp gì với mình, nhưng không làm gì được, liền cười nói: “Trước thì không biết, năm ngoái cùng Trần Hoàng đến đây xem xét thế đất có gặp Hàn Xuân Hòa. Anh ta mở cửa hiệu Mậu Sinh bên hồ ở phía tây trấn Lạc Mã chuyên mua bán đồ sứ, trà, cũng thường qua lại với Hổ Thần bên Hải quan, nghe nói đã đăng ký ở phủ Nội vụ...” Sách Ngạch Đồ cười nói: “Tôi đâu có điều tra ông, nói làm gì kỹ thế? Ông đợi một lát, tôi về thuyền thay quần áo thường, chúng ta cùng đi tới nhà anh ta - tối nay Hoàng thượng đến thăm nhà anh ta!” Cận Phụ nghe nói ngơ ngác, lại nghĩ ông ta nhất định đi tiền trạm tới nhà họ Hàn, liền cười gật đầu, đứng đợi dưới bóng mát rặng liễu trên bờ. Một lát, Sách Ngạch Đồ trở ra, cùng ngồi chiếc kiệu quan hai người của Cận Phụ.

Cửa hiệu Mậu Sinh của Hàn Xuân Hòa phía tây giáp hồ Lạc Mã, phía đông là bờ sông Hoàng Hà, quay mặt về hướng bắc, nằm ở góc đông nam trấn Lạc Mã, ba mặt đều có nước, ra cửa là bến thuyền, vô cùng tiện lợi. Ven theo phố một cổng gạch Thùy Hoa, một bức tường vôi, phía tây lại là một cổng lớn cho xe cộ, phía trong là kho chứa hàng. Nhìn từ xa, một tòa lầu bằng đá sừng sững, có lẽ dùng để phòng giặc cướp. Cận Phụ từ xa đã chỉ tay nói với Sách Ngạch Đồ: “Nó kia rồi. Tên Hàn Xuân Hòa này cẩn thận không kém bà mẹ bao nhiêu, buôn bán phát đạt lắm, còn xây một lầu tránh giặc!” Sách Ngạch Đồ hình như có điều tâm sự, ông gật gật đầu, cười nói: “Ngày thường tám người khênh một mình ông, bây giờ Hoàng thượng ở đây, bốn người khênh chúng ta hai người. Đã đến rồi thì xuống sớm hơn một chút, đỡ cho bọn chó này trong lòng khỏi mắng chúng ta”. Nói xong dậm chân xuống kiệu, chiếc kiệu lập tức dừng lại.

Bà Hàn Lưu phía sau đang cùng Trần Hoàng nói chuyện trường thiên đại luận, con trai Hàn Xuân Hòa, con dâu Hàn Châu Thị đứng một bên cười đùa vui vẻ. Nghe nói hai người Cận Phụ và Sách Ngạch Đồ đã vào cửa phủ, vội đứng lên chào đón, miệng cười ha hả, nói: “Ôi, trời thần Phật tổ! Cận đại nhân là khách thường xuyên, không cần phải nói, trận gió nào đưa ông ba Sách tới nhà chúng tôi vậy? Nhanh lên mời mau!” Nói xong liền giới thiệu từng người.

“Xin kính chào tể tướng Sách!” Trần Hoàng như miễn cưỡng ra làm lễ chào. Nghe bà Hàn Lưu về, anh vội vàng tìm đến, cốt để hỏi thăm tin tức A Tú. Đến khi nghe bà Hàn Lưu kể chuyện xảy ra ở trấn Long Hóa Phụng Thiên, bà nở mày nở mặt kể chuyện bây giờ A Tú được cưng chiều như thế nào, tôn quý như thế nào, không biết vì sao một cái gì như nỗi âu lo rầu rĩ tràn ngập lòng anh. Mấy năm ròng rã đội gió dầm mưa làm cật lực hết mình trên công trình thủy lợi, những tâm tư, cảnh ngộ xưa kia hầu như quên sạch, nhưng một khi gợi ra, thì đống tro tàn nguội lạnh kia lại bùng cháy, thiêu đốt tâm can, làm rối loạn nỗi suy tư, tâm thần bất định, anh ngồi im lặng, không nói không rằng.

Sách Ngạch Đồ thấy anh thần thái ngạo mạn tất nhiên không vui, nhưng bao nhiêu năm từng trải, ông đã học được tài thao lược, ngừng lại một lát, ông cười hì hì nói: “Tôi với Trần tiên sinh trước nay chưa gặp nhau, nhưng lòng đã gặp từ lâu rồi! Hôm nay Hoàng thượng còn khen anh là nhà trị thủy kỳ tài bác cổ thông kim, việc thăng chức chỉ trong tầm tay! Anh đã tới rồi thì tốt, đợi một chốc Vạn tuế đến đây, nhân tiện ta giới thiệu cho gặp là được - Ông Cận, ông thấy thế nào?” Cận Phụ vội cười nói: “Đương nhiên nên nghe theo Trung đường - Thiên Nhất, không mau tạ ơn Tể tướng Sách?”

“Trời ơi! Ông chủ đến thật sao?” Bà Hàn Lưu vỗ tay, “Ta cứ tưởng Hoàng thượng nói đùa vậy thôi chứ!” Bà lão túc trí đa mưu này bỗng hơi rối trí, bà vội đứng lên nói: “Hòa con, còn đứng đực ra đó, sai người đi kêu một ban hát, kêu một đầu bếp khá nhất ở đây đến hầu hạ! Không biết việc bảo vệ làm sao cho tốt đây?” Vừa nói vừa cùng Châu Thị đi ra, khoảng một trăm gia nhân trong trại lập tức bận rộn hẳn lên. Chỉ còn ba người đám Sách Ngạch Đồ ngồi lại ăn và nói chuyện phiếm. Cho mãi đến lúc trời tối hẳn, Cận Phụ mới từ giã, trở về thuyền dẫn đường cho Khang Hy. Những người khác vội ra hầu đợi ở phòng xếp ngoài cổng lớn.

Một lúc nghe tiếng vó ngựa lộp độp phía ngoài, tiếng Khang Hy nói cười càng lúc càng gần: “Cận Phụ, Trẫm cứ tưởng xa lắm, chứ một đoạn ngắn như thế này thì đi bộ hay biết mấy, làm gì phải đem theo mấy con ngựa này!” Mọi người vội bước ra ngoài quỳ đón. Khang Hy khoát tay rồi bước vào sân, cười nói: “Nghe nói Trần Hà Bá cũng ở đây, rất tốt! Gọi lại đây cho Trẫm xem xem!” Trần Hoàng nghe Khang Hy nói như sét đánh ngang đầu, toàn bộ máu trong người dồn lên, mặt đỏ nhừ, đợi Khang Hy ngồi xuống, anh bước tới, sụp xuống quỳ lạy:

“Thư sinh áo vải Trần Hoàng khấu kiến Thiên nhan, kính chúc vua ta vạn vạn tuế!”

“Được, được!” Khang Hy nhìn kỹ Trần Hoàng từ trên xuống dưới, mặt vui hớn hở, “Không phải chúng ta mới gặp lần đầu, có còn nhớ Trẫm không?”

Trần Hoàng sửng sốt, nghĩ mãi một chặp, lạy nói: “Xin Vạn tuế tha tội, Trần Hoàng không nhớ nổi là đã gặp Thánh nhan lúc nào...” Cao Sĩ Kỳ đứng sau lưng Khang Hy nhận chén trà do bà Hàn Lưu bưng ra, đi tới trước mặt Trần Hoàng, cười nói: “Thiên Nhất, anh gặp được Hoàng thượng sao viết thư không nói với tôi một tiếng?” Thấy Trần Hoàng đứng ngây ra không nói năng gì, Khang Hy cười ha hả, nói: “Năm đó Trẫm đi thị sát Khai Phong, chúng ta gặp nhau trên bờ Hoàng Hà tại trấn Thiết Ngưu, còn ăn cơm trong cùng một cái lều. Tay Võ Đơn ở cửa còn mắng ngươi là ‘đội một cái nón rơm không có chóp’ có nhớ không? Một bàn của Trẫm đầy rượu thịt ngươi ăn hết chứ!” Vừa nói vừa nhắp một ngụm trà.

“À...” Trần Hoàng bỗng nhớ lại, dập đầu liên tiếp nói: “Thần có mắt không nhận ra Thiên nhan, nói năng lỗ mãng xúc phạm... Hoàng thượng nói như vậy làm thần không còn chỗ nào dung thân được...”.

“Đứng dậy ta nói chuyện”. Khang Hy nói. Thấy Cao Sĩ Kỳ biết Trần Hoàng, bèn nói: “Cao Giang Thôn, té ra khanh với Trần Hoàng, bà Hàn Lưu quen biết nhau từ trước?” Cao Sĩ Kỳ bèn kể lại cuộc gặp gỡ tình cờ với Trần Hoàng và bà Hàn Lưu lúc anh vào kinh thi, chỉ không nói tình tiết Trần Hoàng với A Tú. Mọi người có mặt ai cũng cười to. Bà Hàn Lưu lại gần Minh Châu nói nhỏ: “Ông chủ chỉ dẫn theo mấy người các ông sao? Không thông thạo tình hình nơi đây, nên dẫn thêm mấy người nữa mới phải...” Minh Châu nói: “Ông chủ không muốn tiền hô hậu ủng làm người ta chú ý. Tính nết nhà vua bà còn chưa biết sao. Hơn nữa bây giờ không phải như mấy năm trước, đâu có xảy ra chuyện gì được?” Bà Hàn Lưu cuối cùng cũng không yên lòng, vội ra ngoài sai người đi ngó chừng xung quanh trại.

Nói chuyện phiếm một lát, Khang Hy thấy bà Hàn Lưu bận rộn bày rượu hát tuồng, liền ngăn lại nói: “Đến nhà bà là muốn yên tĩnh, xem nhà dân thường sống như thế nào, nếu bà cứ tất bật bận bịu thì Trẫm sẽ đi”. Rồi gọi Hàn Xuân Hòa lại hỏi kỹ chuyện buôn bán lời lỗ, mùa màng thu hoạch thế nào, sau cùng vuốt râu nói: “Ban đầu lúc Trẫm mới nắm quyền, trong lòng có ba chuyện lớn, một là triệt phiên, hai là trị thủy, ba là vận chuyển đường sông. Không ngờ triệt phiên gây rắc rối to, tốn bao nhiêu là tiền bạc nên kéo dài việc trị thủy, vận chuyển đường sông ra mấy năm. Bây giờ ba việc trên coi như đã thấy kết quả, lòng Trẫm rất vui, đã xóa đi việc cấm biển, cử Ngụy Đông Đình ở Nam Kinh chuyên làm việc này. Hàn Xuân Hòa, ngươi làm việc buôn bán cũng được, nhưng không nên nghĩ rằng chỉ thu tiền của người Trung Quốc. Những thứ như đồ sứ, trà, đại hoàng, đương quy... thu nhiều hơn một chút, nộp cho hải quan một ít thuế, chở ra nước ngoài một thuyền có thể đổi về một thuyền bạc. Việc tốt như vậy sao không làm? Đừng coi thường nghề buôn, sĩ nông công thương, nghề buôn xếp vào một trong bốn nghề của dân. Phạm Lãi, nhà buôn lớn thời Xuân thu còn làm tể tướng nữa cơ! Thấy bà quả phụ Tứ Xuyên có cách kiếm tiền, ông tổ Long gặp bà đối xử lễ phép bình đẳng, Huyền Cao nước Trịnh cũng là nhà buôn, cũng có công đối với xã tắc vậy”.

Khang Hy nói rủ rỉ, rất thân mật như nói với người nhà. Hàn Xuân Hòa nghe nói lòng ngầm khâm phục, vâng dạ rối rít. Bà Hàn Lưu vốn muốn tìm cho con trai một cơ hội tiến thân cũng thôi. Mọi người nói cười rất vui vẻ thì quản gia Mã Quý phía trước vội chạy vào, bẩm to: “Bẩm cụ bà, Lưu... Lưu Thiết Thành... chúng xông vào trấn, mượn... mượn lương thực! Phố nam mấy cửa hiệu đều cháy, đội ngựa đang... đang chạy về phía chúng ta!?

45

Đàn bà đảm khéo nói lừa kẻ cướp

Vua anh minh mấy lời bỏ dáo gươm

Võ Đơn nghe nói bọn cướp Lưu Thiết Thành xuất hiện, ông hoảng kinh, sắc mặt thay đổi rất đáng sợ. Từ khi Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc lần lượt ra đi, ông trở thành thị vệ số một, những đợt công vụ trước, ông không có gì sai sót, lẽ nào lần này lại tự mình làm hỏng việc? Ông rút kiếm ra bước tới nói với Khang Hy: “Đi, Ông chủ cứ yên tâm, Lưu Thiết Thành là tên cướp nhỏ, người không đông, nô tài đã bố trí mấy chục thị vệ hộ giá ở bên ngoài! Có gì sơ suất, chúng thần xin chịu tội!”

“Khoan, đây là ở nhà ta, thì phải nghe ta!” Bà Hàn Lưu quát. Rồi “bép” một tiếng, bà tát Mã Quý một bạt tai, bà mắng: “Đồ chó, mày tỉnh chưa hả? Nuôi mày uổng cơm, có giống người nhà họ Hàn không? Ta hỏi mày, chúng nó có bao nhiêu tên? Mày xem chúng xông thẳng vào nhà ta hay là đi lung tung? Có phải tên Lưu Thiết Thành ở hồ Vi Sơn trước kia không?” Khang Hy bây giờ mới thấy được con người thực của bà. Sự bình tĩnh của bà làm mọi người bớt lo phần nào.

“Bẩm cụ”, Mã Quý bị cái tát đã tỉnh lại nhiều, lời nói cũng mạch lạc hơn, “Bọn chúng kêu ầm lên, nói Lưu Thiết Thành đến mượn lương thực, không thấy rõ có bao nhiêu tên, bọn chúng đã bao vây mấy cái tiệm gần đó, không biết có phải bọn cướp Lưu Thiết Thành ở Sơn Đông không”. Minh Châu bên cạnh nói: “Đúng là tên Lưu Thiết Thành trước ở vùng Hồ Đông Bình và Vi Sơn, thấy Thi Lang luyện quân đã chạy tới đây”.

“Là nó...” Bà Hàn Lưu quay mặt lại nhìn Khang Hy đang ngây người, bà ngẫm nghĩ một lát, bỗng nói: “Như thế này, quyết không đánh đấm lung tung. Đi ra bây giờ nguy hiểm lắm. Xin mời Hoàng thượng và các đại nhân đều ra lầu tránh cướp phía sau. Bây giờ không như mấy năm trước, chưa đến một canh giờ phủ huyện đã đưa quân tới!” Rồi bà nói với Võ Đơn: “Ông kêu mấy chục tên thị vệ cũng ra phía sau bảo vệ Hoàng thượng, xem ta ra hiệu mà làm việc. Bọn con gái cầm đèn, mở cửa ra đón chúng vào!” Tiếng hò hét kêu gào bên ngoài càng lúc càng gần, không đợi Võ Đơn ra lệnh, mấy chục tên thị vệ mặc thường phục đã rút vào trong cửa thứ hai, vây quanh Khang Hy đợi lệnh. Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Cao Sĩ Kỳ và Cận Phụ nữa, tất cả mặt mày tái xanh.

“Cái gì, mở cửa?” Võ Đơn thất kinh, tiến tới một bước cười gằn nói: “Bà già chết dẫm, việc đầu tiên bây giờ là bảo vệ Hoàng thượng! Bà ra ngoài, thế còn Hoàng thượng làm thế nào?”

Hàn Xuân Hòa thấy cứ dùng dằng là không được, vội tới quỳ trước Khang Hy nói: “Lầu đá thông tới cái gác nhỏ phía sảnh trước, nô tài làm khi mới đến đây, toàn bằng đá, nước, lửa không vào được, gươm dao cũng không động tới được, lại cực kỳ bí mật. Đại doanh quan binh đồn điền chỉ cách đây hai mươi dặm đường, cho người đi báo ngay rồi. Cảm phiền Hoàng thượng trốn một lát, để cho mẹ thần ứng phó, bảo đảm không có gì xảy ra đâu ạ!”

Khang Hy vội suy nghĩ một lát, cảm thấy mẹ con bà Hàn Lưu nói có lý, nếu quả thực có âm mưu làm phản thì đi ra lúc này là trúng kế họ.

Xuân Hòa vội vàng dẫn đường, đám Khang Hy đi vòng ra nhà sau, theo cầu thang quanh qua lại mấy lần, đến chỗ miếu thờ, ấn vào một cái nút, một nửa cầu thang chuyển sang một phía, mở ra một cái cửa. Khang Hy nhìn vào thấy một lối đi hẹp bằng đá, hơi do dự một chút rồi dẫn đầu bước vào, Hàn Xuân Hòa ở sau, đóng cầu thang lại. Trong bóng tối anh chỉ lối đi cao thấp, nói an ủi: “Hoàng thượng yên tâm, toàn bằng đá, không có một ngọn cỏ, lửa không đốt cháy được...”. Mãi khi tới cái gác Khang Hy mới thấy một chút ánh sáng thì đã ở trên đỉnh bức vách nhà sau, nhìn qua ô cửa đá thấy rõ cảnh tượng phía dưới. Lúc này Võ Đơn mới thấy hơi yên lòng lệnh cho thị vệ chia từng đoạn ra trấn giữ, tự mình theo sát Khang Hy, tay nắm chuôi kiếm nghĩ bụng: “Chỗ này mà bị phát hiện ra, thì cũng chỉ đánh lên được từng người từng người một, đối phó cũng dễ!”

Khang Hy mở to mắt nhìn xuống dưới sảnh, ánh đuốc sáng rực mọi nơi. Một tên lực lưỡng, mặt mày gân guốc, mặc áo cộc tay, ngồi trên chiếc ghế cao giữa nhà, một chân ghếch trên thành ghế, một tay cầm con dao to bản, vết sẹo dao chằng chịt trên chân mày. Hắn bực dọc đợi chủ nhà, mấy chục tên lâu la đều mặc áo cộc quần hẹp ống, bím tóc quấn cao, tay nắm chuôi dao đứng ngồi lộn xộn phía cửa trước, mồ hôi láng bóng dưới ánh lửa, trong sảnh sát khí đằng đằng. Có thể vì đợi quá lâu, tên lực lưỡng thả chân xuống, trề môi ra, một tên em út kêu to: “Người nhà họ Hàn sao không thấy ra? Chúa hồ ta đang đợi đây!”

Lời nói vừa dứt, hai cô hầu dìu một bà già đầu tóc bạc trắng đi ra. Bà lê đôi chân nhỏ, bước đi run rẩy, khó khăn. Mọi người trên lầu giật thót tim, thở không ra hơi.

Bà Hàn Lưu đến trước mặt tên Lưu Thiết Thành, khom người làm lễ chào, bà ngước đầu trong một thoáng, ánh mắt bà bỗng sáng lên, rất lạ lùng. Rồi bà nghiêng đầu nhìn tên “chúa hồ” ngang tàng. Môi bà mấp máy một hồi lâu, không nói ra một lời, làm cho Lưu Thiết Thành không hiểu ra sao, hắn cúi đầu nhìn lại bản thân mình, thấy chẳng có chút gì kỳ lạ, bèn lạnh lùng nói: “Bà nhìn gì?” Rất lâu sau, bà Hàn Lưu mới nói lắp bắp, không hiểu vì sao, giọng bà run rẩy.

“Chúa hồ Vi Sơn! Ông họ Lưu?”

“Đúng!” Lưu Thiết Thành nghiêng đầu ngạc nhiên nhìn bà Hàn Lưu nói, “Họ Lưu thì sao?”

“Thiết Thành?”

“Đúng!”

“Hắc niu?”

“A hả? Có ý gì vậy?”

Bà Hàn Lưu hỏi vậy, chẳng những Lưu Thiết Thành mà mấy chục con người trong sảnh đều kinh hồn thất sắc. Chưa hiểu ra sao, bà Hàn Lưu đẩy cô hầu gái ra, kêu lên một tiếng: “Trời đất tổ tiên Quan thế âm bồ tát”, bà nhào tới hai tay nắm vai Lưu Thiết Thành gào khóc thảm thiết!

“Đứa em số khổ vất vả của ta...”. Bà Hàn Lưu nước mắt đầm đìa, vừa khóc vừa kể, em thật nhẫn tâm! Làm cho bà chị già khổ sở...”.

Sự việc xảy ra trong chớp mắt làm cho vua tôi Khang Hy như ngây như dại. Cao Sĩ Kỳ quay người hỏi nhỏ: “Xuân Hòa, anh có ông cậu như vậy sao?” Xuân Hòa nghi ngờ nhìn xuống bà mẹ và “ông cậu” phía dưới, mồm lại nói: “Có lẽ có, có điều mẹ tôi...” Câu nói bỗng ngừng lại nửa chừng.

Không khí trong sảnh đã dịu đi nhiều. Lưu Thiết Thành nửa tin nửa ngờ nhìn “bà chị” già đang lau nước mắt kêu khóc, lắp bắp hỏi: “Bà... bà là, là chị... chị tôi?”

“Ừ!” Bà Hàn Lưu nước mắt ròng ròng, từ trong túi rút ra một cái bọc nhỏ, khóc to nói: “Em ôi... em hãy xem đây...”.

Lưu Thiết Thành hơi hoảng cầm lấy, hỏi: “Cái này?...”.

“Cha chúng ta đưa cho chị trước khi tắt thở trên bờ sông Nghi...” Bà Hàn Lưu, nghẹn ngào kêu khóc “nói một ngày nào gặp được em thì giao cái này cho em. Đường nét thêu phía trên lúc rảnh thêu lên. Trong cái bọc này là cái khóa bản mệnh của em... Tên gọi trong nhà của em là Hắc cẩu, sau thấy em lớn lên mạnh khỏe như con bò, lại gọi là Hắc niu, em ơi em có nhớ không?”

“Cha chết thế nào?” Lưu Thiết Thành đã bị “bà chị” làm cho rối trí. Hắn ngắm nghía cái bọc mà trẻ con Sơn Đông được nuông chiều thường có, vừa cố gắng nhớ lại cái “tên thường gọi trong nhà” của mình, hỏi: “Bị người ta... giết chết hả?”

“Chết đói...” Bà Hàn Lưu làm ra vẻ như bị khơi trúng vết thương lòng, nước mắt già tuôn ra như suối, bà nghẹn ngào nói với vị đại sơn vương đang lúng ta lúng túng này, “Em bảy tuổi đã gây họa, tức mình ông chủ nhỏ nhà họ Tiền, đốt cháy đống rơm người ta, việc vỡ lở. Bốn năm tên súc sinh người nhà họ Tiền đem người tới chặn cửa đòi người, hẹn ba ngày không giao người thì đem bán chị... Mẹ uất quá nửa đêm treo cổ chết, cha dẫn chị trốn đi... Đáng thương đêm đó trời mưa tuyết lớn, lại đúng dịp Tết, đi đâu mà xin cơm ăn? Đến cái miếu thần bên ngoài sông Nghi, ông cụ thế là đi... đi rồi... Hắc niu khổ sở của chị... Mi tên bò đen khốn khổ...” Bà vừa nói vừa kể vừa đay nghiến vừa khóc.

Lưu Thiết Thành nghe đoạn sử nhà mình mà người Sơn Đông nào cũng biết, hắn nghiến răng ken két, và cũng đã tin chắc mấy phần rồi.

Bà Hàn Lưu khóc thêm một hồi nữa mới ngừng. Bà run rẩy lấy tay vuốt trán Lưu Thiết Thành đã mê mẩn như người trong mộng, nói: “Để chị nhìn kỹ em xem! Bốn mươi năm rồi, em vẫn như hồi còn nhỏ trên đuôi chân mày có một cái sẹo nhỏ, hồi em trèo cây hái hồng ngã xuống đó, chị cũng vì chuyện này mà bị đánh, sao không thấy? Mà lại có vết dao to như vậy?”

“...Em... đi làm tướng cướp”, trẻ con nhà nghèo không soi gương bao giờ, Lưu Thiết Thành có biết đâu trước kia có sẹo hay không có sẹo? Còn chỗ này bị người ta chém một dao là sự thật, nghe bà Hàn Lưu hỏi, liền cười khổ sở: “Những việc này không tránh được”. Bà Hàn Lưu như xem không thỏa liền sờ nắn người Lưu Thiết Thành, bà khóc tức tưởi: “Khổ cho em tôi... chị cũng không dễ dàng gì, từ khi gả cho nhà họ Hàn, nghèo rớt mùng tơi, làm gì có tiền tìm em? Mấy năm nay kha khá chút đỉnh, nghe nói em gây chuyện ở hồ Đông Bình, bị quan quân giết chết rồi... có ngờ đâu được gặp mặt tại đây!”.

Những việc vặt như rơi từ trên cây xuống, cái túi nhỏ, khóa bản mệnh... Lưu Thiết Thành lưu lạc bao nhiêu năm, giết người cướp của, hắn đâu còn nhớ được? Nhưng những việc vặt vãnh trong gia đình do “bà chị già” khóc lóc nói ra, ai trên đời này mà không tin? Nghe tới đây, Lưu Thiết Thành không nhịn nổi, hắn khóc òa lên, lăn ra quỳ xuống dưới chân bà Hàn Lưu, ráng sức đập đầu xuống đất kêu to: “Chị ơi... thật là ông trời báo tin đến đây nhận chị! Đứa em này không phải là người! Bao nhiêu năm nay không đi tìm hỏi chị...” Lúc này, cho dù hắn thực sự biết được bà Hàn Lưu “nhận lầm” đứa em là hắn, thì hắn cũng không muốn bóc trần sự thật như đâm toạc tờ giấy, tâm tình đau khổ chất chứa trong lòng bao nhiêu năm nay, chỉ có thể thổ lộ ra hết trước mặt “bà chị”.

Đám Khang Hy trên gác nhìn thấy đã rối mắt. Thấy hai “chị em” họ khóc lóc nức nở cũng cảm thấy mủi lòng. Những tên cướp xung quanh đã sớm thu dọn binh khí, số người này cùng cực mới tham gia vào băng cướp, nhớ lại tình cảnh khốn khổ của mình trước kia, cũng có người tủi phận khóc theo. Lưu Thiết Thành khóc một hồi, ngước mặt đầy nước mắt lấy tay chùi, nghiến răng nói: “Đưa cái thằng chó đưa tin ra đây? Gọi nó tới đây!”

“Chúa hồ”. Một tên lâu la vội nói: “Tên chủ tiệm Nhiếp trên trấn theo thuyền tới đây, vừa lên bờ đã đi mất, nói sợ có người nhận ra sau này khó làm việc...”.

“Mẹ cha nó!” Lưu Thiết Thành mắng “Suýt chút nữa thì giết nhầm chị ta!”

Đây là một việc quan trọng, Khang Hy tới đây chưa được một ngày đã có người đưa tin cho Lưu Thiết Thành đến cướp, không thể không hỏi cho ra nhẽ. Bà Hàn Lưu ngẫm nghĩ một lát, nghiễm nhiên lấy tư cách bà chị lên giọng răn dạy: “A di đà Phật, đừng làm khó dễ cho người ta! Ta trước nay vẫn nghe nói em không ức hiếp đàn bà, trong lòng cảm thấy được an ủi chị em chúng ta, cả nhà ta đều bị đại nạn, chỗ nào tha cho người ta được thì nên tha, sửa một con đường là một con đường, không được cậy mạnh ăn hiếp người! Nhưng nhà họ Nhiếp là chủ cửa hiệu tín dụng, trước nay làm ăn đứng đắn, làm sao lại cùng em đi vào con đường tối!”

“Bổn phận đếch gì nó!” Lưu Thiết Thành trề môi chửi “Hắn vừa làm quan vừa làm giặc, không chịu làm thầy đề cho Cát Lễ, lại đi buôn bán, có quỷ mới biết hắn muốn gì! Xế hôm nay, hắn mồ hôi nhễ nhại đến chỗ em, nói trạm buôn Mậu Sinh buôn bán với hải ngoại, có nhập vào một thuyền hàng vàng trắng, ngày mai thì giao hàng. Thuyền rồng của Hoàng thượng đậu ở ngoài trấn, nếu không có lợi lớn như vậy thì em đâu dám tới? Nhưng lại tác thành cuộc gặp gỡ của chị em ta...” Hắn thôi khóc và đã cười lên.

Khang Hy nghe bất giác ớn lạnh, tự nhiên vua nhìn quanh bốn bên trong bóng tối. Bất chợt vua cảm thấy nguy hiểm thật sự không phải ở dưới lầu mà ở ngay bên cạnh mình, trừ Võ Đơn và Cao Sĩ Kỳ ra, ngay cả Cận Phụ và Trần Hoàng đều đáng ngờ cả. Đang suy nghĩ làm sao bắt được tên chủ tiệm họ Nhiếp, thì đã nghe bà Hàn Lưu dưới lầu nói: “Khó có dịp em tới đây, thật là trời xanh có mắt! Người nhà mau sắp tiệc rượu! Không phải em thiếu lương thực sao? Chị ở đây cũng không có lương thực, cho em một ít tiền em tự đi mua lấy!”

“Chị thật là ngốc!” Lưu Thiết Thành cười to, “em bảy tuổi đã đi giang hồ, tay trắng đi khắp thiên hạ suốt bốn mươi năm, bốn biển đều ghi dấu. Làm gì có chuyện mượn lương thực, mà mượn đến nhà chị? Dù hảo hán trong thiên hạ không cười thì em cũng xấu hổ mà chết thôi! Có rượu em xin một chén rồi đi ngay, nơi này là nơi nguy hiểm, không thể dừng lâu được!”

Thấy đã thoát cơn nguy hiểm, bà Hàn Lưu tỏ ra vừa buồn vừa mệt, bà ho không ngớt, Lưu Thiết Thành hoảng hốt, tay chân luống cuống, hắn bước tới đấm lưng cho bà, lại gọi người “đem trà tới”. Cao Sĩ Kỳ trên lầu thấy hắn ân cần như vậy suýt nữa cười thành tiếng. Trong bóng tối, Minh Châu liếc nhìn Sách Ngạch Đồ, nhưng Sách Ngạch Đồ cau mày không nói một tiếng.

“Chỉ mải nói chuyện”, bà Hàn lưu bỗng như chợt tỉnh, cười khà khà nói: “Ban đầu chị sợ điếng người, sau thì vui quá hóa lú lẫn. Cháu em Hàn Xuân Hòa, cháu dâu Châu Thị, lớn nhỏ còn có hai đứa cháu, đều trốn ở phía sau. Còn có hai khách buôn Nam Dương, chỉ sợ họ không dám gặp em. Người thân trong nhà cũng phải gặp mặt một lần rồi đi cũng không muộn”. Vừa nói vừa gọi mấy cô hầu: “Ra sau mời ông trẻ, bà trẻ vào đây!”

Hàn Xuân Hòa nghe mẹ gọi, không chút trù trừ, dắt tay Châu Thị đi xuống lầu, vì sợ bất trắc không dắt con theo. Khang Hy lo lắng, quay người kéo tay Cao Sĩ Kỳ, nói: “Đi, đi xuống gặp bọn họ!”

“Không nên”. Cao Sĩ Kỳ rút tay lại, nói nhỏ.

“Thế nào? Khanh sợ hả?” Ánh mắt Khang Hy lóe lên trong bóng tối, “Nếu khanh sợ, Trẫm sẽ tự đi một mình!” Nói xong cùng vợ chồng Hàn Xuân Hòa đi xuống, Cao Sĩ Kỳ sững đi một lát rồi vội vàng chạy theo. Võ Đơn không lên tiếng, anh cởi bỏ kiếm dài, lấy ở thị vệ bên cạnh hai con dao ngắn dắt vào trong ủng rồi rảo bước đi theo xuống. Mọi người trên gác đều nơm nớp lo sợ.

Lúc này người nhà đã mang lên một vò rượu, rót cho Lưu Thiết Thành và lâu la mỗi người một chén. Đuốc đã rút đi hết, trong sảnh ánh đèn lắt lay, nhưng ấm áp dễ chịu. Vì sẽ gặp Châu Thị, không tiện để tay trần Lưu Thiết Thành đã mặc chiếc áo dài tay vào, cười hì hì đứng đợi. Nghe tiếng vén rèm, Hàn Xuân Hòa và Châu Thị đã ở trước mặt, Khang Hy và Cao Sĩ Kỳ kéo tay nhau cùng vào, phía sau là Võ Đơn. Hàn Xuân Hòa và Châu Thị bước tới trước một bước, vái chào.

Lưu Thiết Thành cười đôi mắt híp lại thành một đường chỉ, hắn nắm tay Hàn Xuân Hòa, nhìn kỹ từ trên xuống dưới nói: “Tướng mạo được, khí thế tốt, lũ nhỏ đâu? Chị ơi, chị có phước lắm!”

“Phước cái gì!” Bà Hàn Lưu cười nói, “Các cháu chắc ngủ rồi. Thôi, để lần sau gặp vậy”.

Hàn Xuân Hòa cười nói: “Cậu cũng không dễ dàng gì. Cháu quanh năm buôn bán, không biết bao giờ mới được gặp lại! Vợ chồng chúng cháu kính cậu một chén rượu!” Châu Thị vội đi tới bưng hũ, Hàn Xuân Hòa rót rượu đầy tràn, hai người quỳ xuống, nâng ly quá đầu kính mời.

Niềm vui thông thường hợp đạo trời trong gia đình vừa thân mật vừa giàu tình người, suốt cuộc đời Lưu Thiết Thành cướp của giết người có bao giờ được hưởng? Rượu chưa uống, Lưu Thiết Thành đã say rồi, hắn vui quá nói: “Được rồi, miễn những nghi lễ đó, cậu là người sống ngoài pháp luật, không cần những thứ đó. Cháu dâu hiếu thảo như vậy, lại đẹp người, cậu vô cùng sung sướng!” Vừa nói vừa rút trong túi ra một thỏi vàng đưa cho Châu Thị: “Cầm lấy đi đánh cho các cháu cái kiềng gì đó!” Rồi mới quay mặt cười nói với Khang Hy và Cao Sĩ Kỳ: “Các người là khách, bị một phen hoảng kinh! Ngồi, mọi người đều ngồi! Ta xem hai vị đều như thư sinh, không đi thi cử nhân tiến sĩ, lại đi buôn bán. Quý tính, quê quán? Nói cho người anh em này biết, hàng hóa các vị qua hồ bảo đảm không xảy ra việc gì!”

“Bất tài là Long Đức Hải, vị này Cao Đàm Nhân tiên sinh”. Khang Hy nói rồi ngồi xuống, bất giác động lòng: “Xem ra người này không cam tâm làm phỉ. Người trong lục lâm cũng biết thời thịnh trị nên làm quan, vậy cũng đáng mừng”. Nghĩ vậy, vòng tay nói: “Xin mạn phép đường đột, nghe nói trước ông ở Bao Độc Cô, vì sao lại làm chúa hồ?”

Lưu Thiết Thành không ngờ gặp người thân, nghề sinh nhai gian khổ mấy chục năm cứ dày vò trong lòng, hai chén rượu lót bụng, trong lòng vô cùng cảm khái, đặt chén rượu trên bàn, hắn thở dài: “Bao Độc Cô đã bị phá năm Khang Hy thứ 13, phó trại chủ chết rồi, tôi dẫn hơn bảy chục anh em vượt trùng vây, ban đầu tới hồ Vi Sơn, chiến hạm quan binh lại tới đó luyện quân, đành phải dời sang hồ Lạc Mã... Ôi! Đạo đời càng thái bình, đạo đen càng khó khăn!”

Cao Sĩ Kỳ nghe tiếng nhìn người biết Khang Hy có ý muốn thu nạp, nên nói xen vào: “Chúa hồ đại vương, tôi nói một câu không biết có đúng không, ngài đừng nổi nóng làm tôi sợ”.

“Ừ, nói đi!” Lưu Thiết Thành cười nói: “Anh là khách của chị ta, làm sao ta mà trở mặt với anh được?”

“Từ xưa trong số anh hùng xuất thân chốn lục lâm thì lục lâm Sơn Đông nhất thiên hạ”. Cao Sĩ Kỳ trước tiên ca ngợi một câu rồi tiếp, “Lý Bố của Lưu Bang, Mã Võ của Quang Võ, Trình Giảo Kim ở Ngõa Cương đều là nhân vật lục lâm, những người xuất thân giặc cướp dưới trướng Chu Hồng Võ càng nhiều hơn nữa. Trước nay kẻ thành đạt thành vương hầu, kẻ thất bại trở thành giặc, ở giữa không có một cái hào ngăn cách. Ông bị buộc phải làm giặc, không cố ý đối địch với triều đình, nói cả tình và lý đều có cách miễn tội. Vì sao không tìm cách bỏ đao xuống đứng lên thành Phật? Chìm nổi giang hồ như vậy kết cục sẽ thế nào?”

“Kết... cục?” Lưu Thiết Thành lại uống một chén rượu, đã hơi có chút say, “kết cục là ở pháp trường, điều đó ai không biết! Ta không vợ không con, dứt khoát không liên lụy đến ai! ‘Bỏ đạo xuống đứng lên thành Phật’ chẳng qua chỉ là chuyện đùa. Vu Thất Sơn Đông, Vương Tiểu Thất Thiểm Tây, Lưu Đại mặt rỗ Xác Sơn Hà Nam, ‘đều bỏ đạo xuống’, nhưng kết quả đều ‘đứng lên thành quỷ’. Mẹ cha nó, nói không giữ lời, là cái thứ gì!” Nói tới đây lại uống một chén, hơi rượu bốc lên, lời nói đã không còn mạch lạc, “...Tôi từ lâu chẳng còn hy vọng gì nữa, bây... bây giờ gặp được bà chị, thì lại nghĩ có một ngày nào đó... có người nhặt xác... thế là đủ rồi”. Bà Hàn Lưu nghe nói thê thảm bèn bước tới an ủi.

Khang Hy nghe nói bất giác trong lòng cảm khái. Xem ra với những người này cũng phải lấy tín nghĩa làm gốc! Nghĩ vậy liền cười nói: “Ông có thể nghĩ tới những điều này, thì tất có đạo giữ mình, tôi có mấy người bạn rất có quyền thế trong quan trường, viết cho ông một tờ giấy đến phục vụ nơi Phi Dương Cổ đóng quân ở cửa Cổ Bắc. Chốn biên cương một đao một thương làm lợi cho nước, dám chắc không giành được điều phong thê tử ấm sao? Làm gì đến nỗi kết cục như vậy?”

Không biết bên ngoài trời âm u từ bao giờ, một tia sáng ban mai lọt vào, ánh sáng trắng trong chiếu vào cả phòng bỗng sáng rực lên, tiếp theo là một tiếng sấm rền. Lưu Thiết Thành bỗng cảm thấy kinh hãi. Cái đêm gặp gỡ kỳ lạ này thay đổi quá nhanh, hắn có cảm giác như trong giấc mộng. Hắn ngây người nhìn Khang Hy đang ung dung cầm bút viết, ngập ngừng đón nhận tờ giấy, mồm lắp bắp: “Tôi... phải suy nghĩ, suy nghĩ kỹ...”. Hắn cúi đầu nhìn tờ giấy Khang Hy viết, có một nửa không đọc ra, giống như giọng quan trên ra công văn xuống, phía dưới còn có một dấu ấn son nhỏ, rõ ràng có bốn chữ: “Thể Nguyên Chủ Nhân”, hắn liền ngẩng đầu hỏi: “Long tiên sinh, làm gì có người tên như vậy? Làm sao mà tên có bốn chữ?”

“Đây là danh hiệu của Long tiên sinh”. Cao Sĩ Kỳ cười nói, “Ông đọc sách quá ít, một lúc cũng không nói rõ được. Theo tôi biết, tờ giấy tiến cử của Long tiên sinh, trước đây cũng giới thiệu sơ qua cho mấy người giống như ông biết, quân môn Phi Dương Cổ trước nay chưa hề bắt bẻ gì đâu”.

Lưu Thiết Thành tim cứ đập thình thịch, tờ giấy trong tay cũng run run hình như nặng đến ngàn cân, nó đè xuống thở không ra hơi. Một hồi lâu, hắn mới thở dài nói: “Tôi... tìm một người đi trước thử xem, may mà thành? ...Đó còn phải xem tổ tiên nhà họ Lưu tôi phúc đức như thế nào...”.

Lời chưa nói xong đã nghe bên ngoài tiếng kêu la náo động, một tên lâu la mặt trắng bệch xông vào cấp báo: “Hồ... Hồ chủ, không xong rồi, quân quan, quân quan đến rồi!”

46

Thị sát Kim Lăng bá quan đón xe vua

Dâng nộp sách nhảm, nịnh thần bị quở trách

“Hoảng hốt cái gì?” Bà Hàn Lưu bỗng phấn chấn tinh thần, bà đứng lên, nói nghiêm khắc, “Không được lộn xộn! Em phải dùng biện pháp mạnh đề phòng có kẻ nào không chịu quy thuận gây chuyện rắc rối. Có chị đây em không sợ thiệt đâu!”

Lưu Thiết Thành ngơ ngác nhìn mọi người trong sảnh, đôi môi không còn chút máu khẽ mấp máy, hắn nói một cách uể oải: “Các anh em, tất cả... bỏ đao mác xuống, tất cả do chị ta quyết định!” Hầu như cùng lúc đó, từ cửa sau sảnh lớn mấy chục thị vệ xông vào, vây chặt Khang Hy vào giữa.

“Võ Đơn”, Khang Hy mỉm cười hơi mất tự nhiên, khoát tay nói: “Ngươi ra ngoài xem thử là quân của ai”.

“Dạ...” Võ Đơn đáp nhưng không đi ngay, trong sảnh, ngoài sảnh còn mấy chục tên thổ phỉ, làm sao ông “ra ngoài” được? Cao Sĩ Kỳ thấu hiểu, cười nói: “Để nô tài ra ngoài xem vậy”. Nói xong vén áo đi ra. Trong khoảnh khắc, trong sảnh, ngoài sân ắng lặng như ngôi mộ cổ.

Một lát, Cao Sĩ Kỳ dẫn vào một quan võ tứ phẩm nét mặt hoảng hốt. Vị võ quan này nguyên phục dịch ở doanh Thiện phốc điều chuyển ra ngoài, nhìn thấy Võ Đơn anh vội cười nói: “Ông Bướng, ngài cũng ở đây sao!”

“Tên nhóc này gọi lung tung, ta nay là Võ Đơn!” Võ Đơn nói lạnh lùng, “Ông chủ, đức Vạn tuế ở đây, đương nhiên ta cũng ở đây!”

Đức Vạn tuế! Đương kim Thiên tử Khang Hy đang ở đây! Như sét đánh ngang đầu, những người không hiểu đầu đuôi câu chuyện ai cũng há hốc mồm, mở tròn mắt, đứng như tượng gỗ chỉ riêng Khang Hy ung dung phe phẩy chiếc quạt tay.

“Ra mắt Đức vua!”

Cao Sĩ Kỳ kéo dài giọng, hô to, tự mình dẫn đầu quỳ xuống trước.

Tiếng hô làm thức tỉnh tất cả quan binh, thổ phỉ, làm cho Lưu Thiết Thành như bị điện giật không còn hồn vía, hắn ngã lăn ra đất, rồi quay người quỳ lên, lạy lia lịa, không còn biết trời đất gì nữa. Sách Ngạch Đồ, Minh Châu, Cận Phụ, Trần Hoàng, cả nhà bà Hàn Lưu và đám khách đao búa, quỳ đen đặc trên đất.

“Lưu Thiết Thành”. Khang Hy hài lòng nhìn mọi người một lượt, từ từ đi vào giữa sảnh, đứng bên Lưu Thiết Thành đang quỳ mọp nói, “Ngươi vốn phạm tội đáng chém, có duyên gặp Trẫm coi như người có phúc. Từ xưa, vua không nói đùa, Trẫm đã hứa chiêu phủ ngươi, không có lý gì nói khác. Trẫm xử ngươi đến cửa Bắc Cổ, phục vụ trong quân ngũ của Phi Dương Cổ, cố gắng lập công để chuộc tội!”

Lưu Thiết Thành không biết lễ nghĩa, chỉ trợn tròn mắt không biết trả lời ra sao. Cao Sĩ Kỳ đứng sau Khang Hy ra dấu tay làm hiệu, hắn mới vội dập đầu lạy, nói không ra câu: “Cảm ơn đức Thiên tử Vạn tuế! Từ nay về sau, mấy trăm anh em của con đều là người của đức Vạn tuế, xin dốc hết sức mình dù phải xông vào lửa, nhảy xuống nước, để làm người đại phú đại quý, thê phong ấm tử...”.

Đợi cho bọn người Lưu Thiết Thành đi ra, Khang Hy mới vẫy tay gọi Trần Hoàng lại cười nói: “Đêm nay vốn định bàn kỹ với ngươi về chuyện sông nước, không ngờ nửa chừng xảy ra việc Lưu Thiết Thành, không có thì giờ bàn kỹ. Trẫm thấy ngươi bộ dạng cũng dễ coi, tài học lại rất tốt, trước tiên cho ngươi chức tứ phẩm Thiêm sự đạo viên, vẫn là thuộc hạ của Cận Phụ, ráng làm việc cho tốt, sau này Trẫm sẽ xem xét lại”. Nói xong bèn ra lệnh “Khởi giá”!

Tháng năm sau Tết Đoan ngọ, Tổng đốc Lưỡng Giang Cát Lễ nhận được công văn của Cận Phụ gửi đến, nói xa giá Khang Hy thị sát phía nam mồng bảy đến Nam Kinh. Là tổng đốc, ông ta không dám không chu đáo, vội sai người sửa đường kết hoa, lo việc bảo vệ. Sáng sớm ngày hôm đó đã dẫn các quan văn tướng võ ra cách thành mười dặm nghênh đón.

Đúng giờ Tỵ, thái giám tư lễ Hà Quế Trụ dẫn hai mươi thái giám phi ngựa đến báo, nói xa giá vua lập tức đến ngay, lệnh các quan quỳ đón. Tức thì, hai mươi khẩu đại pháo treo giải lụa vàng rực đặt hai bên đường gầm lên, đội nhạc áo gấm đã chuẩn bị trước nhất tề trỗi lên tấu cùng với chiêng trống. Trong tiếng pháo ầm ầm, Khang Hy có Sách Ngạch Đồ và Minh Châu đỡ xuống xe, bước lên bục đất cao, đứng quay mặt về nam mỉm cười đón nhận các quan bái lạy.

“Nô tài Cát Lễ cúi lạy chào Vạn tuế thánh an!” Đợi cho mọi người làm lễ xong, Cát Lễ quỳ tới trước một bước, dập đầu nói, “Xin thỉnh chỉ, không biết Hoàng thượng định đến hành cung nào?”

Khang Hy không chú ý, đưa mắt nhìn đám quan viên chóp mũ lông sặc sỡ, thấy có Quách Tú trong đó, liền quay mặt hỏi Sách Ngạch Đồ: “Sao Quách Tú cũng có mặt ở đây?” Sách Ngạch Đồ vội nghiêng mình đáp, “Tháng trước ông tới đây, làm việc do ty Đại lý sai phái”. Khang Hy gật đầu, đi tới trước mặt Vu Thành Long, giơ tay ra đỡ dậy, cười nói: “Vu Chấn Giáp, Trẫm qua Thanh Giang, bá tánh nơi đó bàn nhau làm đền thờ sống ông đấy, khanh làm quan danh tiếng tốt lắm!”

“Việc này nô tài có nghe phong thanh”. Vu Thành Long vội đáp, “Nô tài có tài cán gì, điều đó thật không dám nhận, đã viết thư cho mẹ già khuyên cản việc làm vô ích đó”.

Khang Hy cười nói: “Cũng chưa chắc là việc làm vô ích. Mẹ khanh rất hiền từ, bà ở Thanh Giang không chịu được sự ca ngợi, bợ đỡ hàng ngày của sĩ dân, quan lại và người buôn bán, sợ phiền phức bà đã lên Nam Kinh, Trẫm còn bảo thị vệ đưa lễ tới”. Nói xong gật đầu chào các quan, rồi mới quay người lại nói với Cát Lễ: “Khanh gầy hơn trước nhiều, có việc gì lo lắng đến như vậy? Xấu tốt gì cũng phải chú ý sức khỏe chứ!”

Tuy giọng nói rất ôn tồn, nhưng bên trong như có xương, Cát Lễ bất giác rùng mình, vội nói: “Nô tài có tuổi rồi, mấy năm nay ăn uống không tốt, cơm không ăn được, thêm chút việc phục dịch, nên cũng khó to béo. Thánh thượng nếu không thích ở hành cung, thì sang ở phủ Tổng đốc cũng rất thuận tiện”.

“Trẫm trú ở phủ Ngụy Đông Đình”. Khang Hy nói, “Khanh biết đó, hành cung còn nằm dưới tầm pháo của Dương Khởi Long, huống chi cái phủ tổng đốc bé tẹo? Thà ở nhà riêng của Ngụy Đông Đình còn ít sinh chuyện hơn!” Nghe nói vậy, Cát Lễ toát mồ hôi, đang định dập đầu đáp, thì Khang Hy đã nói tiếp: “Khanh không cần xin tha tội, tờ sớ xin tội của khanh Trẫm đã xem rồi. Sẽ nhanh chóng có chiếu thư cho khanh. Mọi người về đi!” Nói xong liền lệnh cho xa giá vào thành.

Trên đường trở về nha đạo ở Nam Kinh, Vu Thành Long nhớ lại cảnh tượng Khang Hy tiếp kiến vừa rồi, trong lòng không biết là mùi vị gì, chỉ thấy ruột gan như sôi lên, đứng ngồi đều không yên. Cầm bút lên muốn làm thơ, lại cảm thấy tâm thần rối loạn, không viết nổi. Đang sững sờ thì người nhà Vu Lộc bước vào bẩm: “Thưa Ông, Ngự sử Quách Tú đại nhân đến thăm”.

Vu Thành Long chợt tỉnh, nói: “Mau mời vào!”, định đội mũ đi ra đón thì Quách Tú đã bước vào, cười nói: “Chấn Giáp, tôi đến chúc mừng anh đây!” Vu Thành Long vừa mời ngồi vừa nói: “Anh cũng học được cái thói đó, tục không chịu nổi. Làm quan không tham vốn là bổn phận, chỉ vì quan tham nhũng nhiều, nên quan không tham mới được ca ngợi. Nghĩ kỹ ra, ngoài xấu hổ ra, còn thấy ớn lạnh trong lòng”. Vu Lộc biết chủ mình ngày thường rất ca ngợi nhân cách của Quách Tú nên đã pha thật đậm trà trước mưa mà Vu Thành Long rất quý bưng lên hai chén.

Quách Tú nhắp trà, nhìn bức tranh màu trên tường, ngẫm nghĩ rất lâu, rồi cười nói: “Tuy là nói vậy nhưng ơn đức yêu quý sâu nặng của Thánh thượng như vậy, thì cũng đáng thèm thuồng, khâm phục. Vừa rồi gặp Ngụy Đông Đình, nghe nói có ý đưa anh ra nhậm chức Tuần vũ Giang Nam. Dù thế nào thì cũng là việc tốt đối với bá tánh nơi này!” Vu Thành Long mỉm cười nói: “Sao nói như vậy được? Việc đề bạt vượt khung như vậy trước nay chưa hề có, tôi cũng không đảm trách nổi”.

“Vượt khung?” Quách Tú cười ha hả “So với Minh Châu, từ một quan tam phẩm đưa lên Tả đô ngự sử; so với Cao Sĩ Kỳ, một ngày lên bảy bậc, thì anh đâu có đáng coi là vượt khung? Tôi vui là bởi triều đình có thêm một ông quan tốt, bá tánh lại có thêm một ông quan thanh liêm bảo vệ cho dân”.

Nói như vậy, Vu Thành Long đã hơi tin. Ông nhắp trà, im lặng một hồi lâu, mới than rằng: “Đường thẳng khó đi! Nếu không phải Chúa thượng anh minh, thì những người ngốc như anh, tôi đã sớm bị người ta đem lên thớt băm vằm rồi”.

“Hôm nay, trong lòng tôi cũng rất không yên, muốn tâm sự cùng anh”. Quách Tú cũng than thở, “Theo tôi thấy khi đọc sử, đương kim Hoàng thượng thật là Chúa của thế gian. Nói một lời tâm huyết, tôi trước nay coi nhẹ Hoàng thượng, bởi vì trong lòng còn phân ranh giới Hoa, Di. Mấy năm nay xem cách xử sự của Chúa thượng, tôi không cam phận trầm luân, rất muốn dốc hết sức nhỏ mọn ra làm một việc gì đó”. “Hả?”, Vu Thành Long cười, “Anh dám phạm thượng động đến vảy rồng, trên sử sách không thể không nhắc tới anh, còn muốn làm chuyện đại sự gì nữa?” Suy nghĩ một lát rồi bồi thêm một câu, “Hơn nữa, bây giờ Chúa sáng quan hiền, anh còn việc gì phải làm nữa?”

Quách Tú cười mỉa nói: “Túc hạ nói câu này chỉ đúng có một nửa: Chúa sáng không sai, nhưng quan hiền thì chưa chắc! Tôi không biết nói úp úp mở mở, không trầm tĩnh sâu sắc bằng anh. Xin nói thật: Tôi cho rằng Chúa thượng đã bị đám tiểu nhân bao vây!”

Câu này nói quá nặng, Vu Thành Long sững sờ giây lát, không biết nói sao cho phải. Lại nghe Quách Tú nói đĩnh đạc: “Sách Ngạch Đồ cậy công gây ác, chỉ trong bộ Lễ đã bán quan tước cho hơn ba trăm người, số bạc bẩn thỉu thu được không dưới mấy triệu lượng. Quan văn võ cả triều đình Mãn, chỉ trừ Lý Quang Địa, đạo học giả nay không tin ai, không dựa bất cứ một người nào ra. Hai người Minh Châu, Cao Sĩ Kỳ, đến thành Bắc Kinh còn nghèo như ăn mày, bây giờ anh đến nhà ông ta xem, giàu nhất nhì trong nước, vàng bạc tiêu pha như rác, niên bổng chỉ hơn một trăm tám mươi lượng, ông ta lấy đâu ra lắm tiền như vậy? Còn lại một ông Hùng Tứ Lý, chỉ biết giữ được thân mình, vùi đầu dạy học cho Hoàng tử, bây giờ không còn hay biết gì chuyện chính sự! Một người như vậy thì dạy Thái tử thành con người gì? Cho nên mỗi lần ông ta đến giảng ở viện Đô sát, tôi đều tránh đi thật xa, chưa hề nghe giảng!” Quách Tú càng nói càng phẫn uất xúc động, mặt đỏ gay, “...Chúa trên càng nhân đức khoan dung, thì quan dưới càng phải giữ mình nghiêm khắc, nhưng mấy năm nay, trái lại họ càng ngang ngược làm càn! Đường Minh Hoàng trước sáng sau tối, trước có đời Khai Nguyên thịnh trị, sau có loạn Thiên Bảo, xe trước không quên là thầy của xe sau, tôi, một ông “quan nói”, có lúc nghĩ lại cảm thấy đau lòng nhức óc!”

Vu Thành Long im lặng lắng nghe, tâm trạng đang vui mừng xúc động đã bị cuốn đi mất sạch. Nhưng ông là người có mưu lược, không như Quách Tú hễ hăng máu lên là liều, không kể gì ba bảy hăm mốt. Ông vừa suy nghĩ vừa nói: “Những điều anh nói không phải không có lý, tôi nghe ra hình như anh có ý định làm liều. Người anh em, hãy nghe tôi nói, ngoại trừ Cao Sĩ Kỳ, những người khác đều có công khi Chúa thượng thân hành dẹp lũ “Tam phiên”. Nói phòng dâng thư không có người tốt, thì cả Hoàng thượng cũng không tốt rồi, việc này anh nghĩ tới chưa?”

Quách Tú như bị dội một gáo nước lạnh, quả thật việc này ông chưa nghĩ tới, nói cả phòng dâng thư là “giống chuột”, thì Khang Hy còn nói gì là “sáng suốt” nữa.

“Để đánh chuột mà không vỡ bình hoa, chỉ có thể đánh từng con một”, Vu Thành Long thâm trầm nhìn ra cửa sổ, “gạn đục khơi trong là trách nhiệm của thế hệ chúng ta, hiện nay thiên hạ phải làm chuyện này, mà không phải ta thì là ai?” Quách Tú nghe giọng nói của Vu Thành Long hình như chuẩn bị nã phát súng đầu tiên, nghĩ lại môn đồ, quan lại cũ của hai nhà Sách, Minh rải khắp thiên hạ, mạng lưới quan lại rộng khắp cũng làm người ta phát khiếp. Quách Tú nghiến răng suy nghĩ một hồi lâu, nói: “Hai người chúng ta liên danh làm sớ tâu lên, trước tiên đánh đổ tên giặc Minh Châu rồi sẽ hay!” Vu Thành Long lắc đầu nói: “Xem khắp sử cũ, bất kỳ là minh quân hay hôn quân, hạng gian thần quyền thế như Minh Châu đã mười mấy năm rồi, trước nay chưa hề có một bản sớ tâu mà sụp đổ. Việc đó phải chậm một chút, phải xem kỹ những chỗ yếu nhất dễ bị đánh đổ của ông ta. Tôi mở đầu, anh cũng dâng sớ lên, các triều thần cũng cùng xông lên liên tiếp vạch tội. Có ý quyết đoán sáng suốt của Chúa thượng, nhất định ông ta sẽ tiêu thôi!”

Hai người đang nói hăng hái bỗng nghe Vu Lộc từ bên ngoài bước vào bẩm rằng: “Thưa ông, Ngụy phủ sai người tới truyền chỉ gọi ông đến gặp Hoàng thượng!” Vu Thành Long vội đứng lên cung kính đáp: “Được”. Một tay nắm tay Quách Tú nói: “Anh Quách, nhất loạt tâu lên Chúa thượng sinh nghi ngờ. Tôi ở Nam Kinh làm trước, anh về Bắc Kinh chuẩn bị, một bản chưa được thì làm mười bản, năm nay chưa được thì sang năm làm tiếp, quyết không phụ ơn tri ngộ của Hoàng thượng”. Nói xong đi ngay. Quách Tú đưa mắt tiễn Vu Thành Long đến tận cửa thứ hai, mới sai kiệu trở về trạm dịch.

Phủ tư của Ngụy Đông Đình nằm trong cảng Thanh Nhân, cách phủ quan đạo Vu Thành Long đến tám dặm. Vu Thành Long tới phủ Ngụy đã cuối giờ Dậu, mặt trời đỏ rực đã ngả về tây, chim chóc gọi nhau về tổ. Đến cửa cảng Thanh Nhân, Vu Thành Long xuống kiệu, lúc này mới phát hiện toàn bộ cảng Thanh Nhân đã bị dỡ mất. Trong khoảng rộng hơn một trượng, một bức tường vôi hồng thẳng ra phố, dài đến hai dặm, toàn bộ đều xây mới, nhìn xa ra khỏi bức tường, bên trong cây xanh bao bọc, ẩn hiện mấy nơi có nhà cửa, lầu gác. Té ra Ngụy Đông Đình mượn kho bạc năm mươi vạn lượng để xây dựng công trình lớn, chuẩn bị cho Hoàng thượng thị sát phía nam. Vu Thành Long đang xuýt xoa than thở, thì thị vệ Tố Luân đợi trước phường đá đã nhìn thấy, vội ngoắc tay nói: “Vu đại nhân, vừa rồi bên trong còn truyền lời hỏi ông đấy, xin mời vào mau!”

Vu Thành Long theo Tố Luân đi thẳng vào nghi môn, thấy tổng đốc Cát Lễ quỳ trước cửa thư phòng, liền hỏi Tố Luân: “Chúa thượng ở trong thư phòng?”

“Không có”, Tố Luân cười nói: “Hoàng thượng truyền chỉ bảo ông ta quỳ tại đây đã hơn nửa canh giờ rồi. Ông ta làm hỏng việc Hoàng thượng đi thị sát phía nam. Hôm nay lại dâng lên một quyển sách cái gì dưỡng sinh tu đạo trường sinh bất lão, làm Hoàng thượng bực mình, đó chẳng phải là Minh đại nhân và Sách đại nhân đã tới? Chúng ta nghe xem có ý chỉ gì không?” Vu Thành Long nhìn lại quả thấy Sách Ngạch Đồ và Minh Châu kẻ trước người sau từ cửa Nguyệt động vườn hoa đi ra, chỉ gật đầu với Vu Thành Long rồi đi về phía Cát Lễ.

“Cát Lễ”, Sách Ngạch Đồ sắc mặt u tối, nói không nhanh không chậm “có chỉ hỏi ông”.

Cát Lễ lúng túng dập đầu đáp: “Nô tài Cát Lễ cung nghe thánh dụ”.

“Giặc nghịch Dương Khởi Long đặt pháo ở hai nơi hành cung hồ Mạc Sầu và bến Bạch Sa, nhằm ý chống đối. Ông tâu nói các doanh trong phủ tổng đốc không mất súng đạn, nay tra xét hóa đơn trang bị cho doanh hỏa khí, thì không còn tìm ra sổ sách”. Sách Ngạch Đồ khẩn khoản nói, “Có chỉ hỏi ông, làm sao ông biết đại pháo không bị mất?”

Sắc mặt Cát Lễ tái xanh, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại, khẽ đáp: “Đại doanh Giang Nam tổng cộng có hai mươi bốn khẩu đại pháo, vì số lượng có hạn, trước nay nô tài tự mình quản lý, nên không làm sổ danh mục. Cũng do nô tài có chỗ sai sót, làm việc không hết sức, đó là tội lỗi, cầu xin Chúa thượng xử nghiêm!” Sách Ngạch Đồ thở phào, lại nói: “Thánh chỉ hỏi ông, việc thị sát phía nam to tát là vậy, ông dám làm hành cung dưới tầm pháo giặc. Sự việc phát giác, ông làm sớ tâu xin tạ tội, nhưng làm thinh không xin từ chức tổng đốc, và xin được còng tay hỏi tội. Trẫm đến Nam Kinh, ông lại đem sách tà yêu dâng lên cho Trẫm, có ý a dua xu nịnh lấy lòng, coi như Trẫm không biết gì! Vì sao lại vô liêm sỉ như vậy?” Cát Lễ nghe giọng thánh dụ nghiêm khắc, mồ hôi lạnh toát cả người, ông phủ phục sát đất. Đầu không dám ngước lên, run run nói: “Nô tài quả không biết nhục, làm mất đạo luân thường. Chúa thượng đến đây nô tài còn dám nói gì nữa. Cầu xin Hoàng thượng giáng chỉ nghiêm trị!”

“Cát Lễ nghe chỉ!” Minh Châu sắc mặt không chút biểu cảm, từ từ mở chiếu thư dán bao vàng, cao giọng tuyên đọc: “Cát Lễ là Tổng đốc phủ đại sứ biên cương, vốn nên cẩn thận thẳng thắn, trung thành với chức trách để báo ơn đền nghĩa cho xã tắc. Nhận lệnh chuẩn bị lễ trọng thị sát phía nam, đã lơ là khinh nhờn, tin dùng bọn phỉ, làm cho giặc nghịch thực hiện được mưu gian. Trẫm đã không bắt tội ngay, nhưng tên này không biết liêm sỉ, lại không có ý sợ sệt vì tội lỗi, quả là ngoan cố không sửa. Nay cách chức Cát Lễ, phát vãn ra phục dịch trong quân ngũ phủ Diên An, để xem xét việc sửa chữa sau này. Khâm thử!”

“Thần... tạ ơn!” Cát Lễ vái dài rồi đi. Minh Châu sai người thu lại chóp mũ của Cát Lễ, đổi giọng cười hì hì đỡ Cát Lễ nói: “Con đường làm quan, vinh nhục tiến lui đều là chuyện thường tình, Cát công không nên quá lo lắng, phủ Diên An là nơi trọng yếu trên đường vận chuyển lương thực tây bắc, Chúa thượng sai ông đi, không bao lâu sẽ có chiếu gia ân, chỉ cần phục dịch cho tốt, việc phục hồi không có gì khó khăn lắm. Không nên mất hồn mất vía như vậy. Đi, tới trước bảo Hổ Thần mở một cuộc rượu, tôi tiễn đưa ông!” Sách Ngạch Đồ cùng Minh Châu và Cát Lễ mới đi được mấy bước, quay đầu thấy Vu Thành Long đứng ngây ra, vội nói: “Chấn Giáp, ông còn chưa đi vào? Hoàng thượng đợi gặp ông ở gác Chẩm Hà!”

Vu Thành Long miễn cưỡng cười gật đầu, hôm nay được mở mang tầm mắt, ông đã thấy rõ lòng dạ của “đại thần tể tướng”. Tâm tư của Sách Ngạch Đồ thế nào ông không biết, nhưng Minh Châu trước nay tìm hết cách moi móc, kiềm chế Cát Lễ, mọi người đều đã thấy rõ ràng. Cát Lễ bị cách chức, Minh Châu phải sung sướng chứ, nhưng những lời ông ta an ủi thật ngọt ngào thân thiết. Ông ta trù tính chuyện gì, nhằm mục đích gì vậy? Vừa suy nghĩ vừa theo Tố Luân quanh qua quẹo lại mấy vòng mới tới vườn hoa phía nam.

47

Trù liệu quân lương, Hoàng đế trọng đạo nghĩa

Răn dạy con hiếu, mẹ già kể Xuân Thu

Khang Hy đang múa bút viết chữ ở gác Chẩm Hà trong hoa viên phía nam phủ Ngụy. Thấy Vu Thành Long đi vào, Lý Đức Toàn vội ra đón cười nói: “Vu đại nhân, xin vào đây đợi một lát, Chúa thượng viết xong chữ sẽ tiếp ngài”. Vu Thành Long gật đầu, rồi tới quỳ nghiêm trang ở nơi Lý Đức Toàn chỉ định.

Mẹ Ngụy Đông Đình, Tôn Ma Ma tóc bạc trắng ngồi đối mặt hơi chếch nhìn Khang Hy không chớp mắt. Tôn Ma Ma là vú nuôi của Hoàng đế Khang Hy, bà thương Khang Hy hơn con đẻ của bà. Lần này Khang Hy về Nam Kinh nghe nói ở ngay tại nhà mình, bà mong ngóng mấy đêm liền không ngủ. Không ngờ Khang Hy vào phủ, không ngớt tiếp các quan lớn, các thân sĩ, phụ lão, nhà buôn địa phương, cả phủ trên dưới làm theo ý vua, chạy như đèn kéo quân, rối tinh lên. Bà cụ thấy chưa đến lượt mình, liền mặc áo “phụng thánh phu nhân”, chống gậy đi tới, lặng lẽ tìm một chỗ ngồi trong góc sảnh, hai mắt chăm chú nhìn Khang Hy. Khang Hy thấy bà như vậy cũng cảm động, hễ có chút rảnh rang là đến bên bà hàn huyên mấy câu, hoặc có khi thưởng trà cho bà uống. Tuy không có nhiều thì giờ trò chuyện, bà cụ cũng cảm thấy hài lòng. Khang Hy lại còn tranh thủ thời gian viết cho bà mấy chữ, lòng bà vui mừng khôn xiết.

Khang Hy viết bốn chữ “Phúc hải thọ sơn”, bỗng ngước đầu hỏi: “Nhũ mẫu, lần này Trẫm đến trú ở đây, e rằng sẽ làm nhà ta tốn hàng đống tiền nhỉ?”

“Nhà họ Ngụy có phúc, nô tài mới có được vinh dự này, người khác nằm mơ cũng không mơ được nên dù có khuynh gia bại sản cũng cam lòng!” Bà Tôn nói, mặt mày hớn hở, “Chỉ sợ ông chủ không thoải mái, đó mới là tội lỗi của ta”. Khang Hy suy nghĩ một lát, nói: “Việc to tát như thế này việc tiêu pha cũng không phải là việc nhỏ, số tiền dùng trong kho bạc, trước sau gì thì cũng phải trả vào. Ừm, năm nay thuế được giảm ba phần, bảo Mục Tử Húc lấy từ ngành dệt ra giúp cho một ít. Bây giờ tuy không ai nói gì, nhưng để lâu, các ngự sử sẽ nói thôi”. Nói xong thổi khô chữ đưa cho bà Tôn, rồi mới quay mặt gọi Vu Thành Long: “Khanh quỳ mãi làm gì thế? Lại đây!” Bà Tôn thấy trời sắp tối, bèn gọi người bưng đèn lên, bà căn dặn đủ điều rồi mới đi ra. Khang Hy đưa tiễn hai bước rồi quay lại hỏi: “Vu Thành Long, khanh có biết Trẫm gọi khanh có việc gì không?”

Vu Thành Long suy nghĩ một lát rồi nói: “Nô tài không biết”.

“Trẫm có ý để khanh nhậm chức Tuần vũ Giang Tô”. Khang Hy thoải mái ngồi xuống, uống một ngụm trà, ung dung nói: “Việc này khanh xem thế nào?” Vu Thành Long thấy nóng trong lòng, vội khom người nói: “Chúa thượng điều chuyển không theo thứ bậc, đó là điều thần không ngờ tới. Là bề tôi, được thăng chức thì mừng mà cũng lo, chỉ sợ tài hèn sức mọn không đảm đương nổi, phụ lòng mong mỏi của Hoàng thượng”. Khang Hy hài lòng gật đầu, đặt nhẹ chén trà xuống bàn nói: “Khanh làm Tuần vũ, mỗi năm phải giao thêm cho Bắc Kinh bảy triệu vạn thạch lương thực. Khanh có làm được không”.

“Vạn tuế!” Vu Thành Long quỳ cái rụp xuống đất nói: “Thu nhập hàng năm của triều đình, hai phần ba đến từ Triết Giang, dân tình đã khổ vì thuế quá nặng. Dẹp xong giặc “Tam phiên”, bá tánh vừa thở ra nhẹ nhõm, đang mỏi mắt chờ tin nhà nước giảm sưu giảm thuế, thần đâu dám tham công trong dịp này trở thành ông quan sưu cao thuế nặng? Chính sách hà khắc mạnh hơn cọp, thần không dám phụng chiếu!” Nghe giọng ông cứng rắn như vậy, Khang Hy bỗng bật cười: “Ai cãi vã với khanh đâu? Trẫm đang bàn bạc với khanh mà! Trẫm nghĩ là việc này khó, nên giao cho khanh làm. Trong vòng năm năm, phải đánh giặc ở tây bắc, không có mấy triệu thạch lương thực, thì đánh làm sao được?” “Lẽ nào Hoàng thượng còn đánh giặc chưa đủ sao?” Vu Thành Long nhìn thẳng Khang Hy mà hỏi “Đây là ý của Minh Châu, Sách Ngạch Đồ hay do Hoàng thượng tự nghĩ ra ạ?”

Sắc mặt Khang Hy bỗng tái đi, lạnh lùng nhìn Vu Thành Long, cắp tay sau đít đi qua đi lại mấy bước, rồi dừng lại trước mặt Vu Thành Long, thấy ông ta bình thản nhìn mình, nhà vua bỗng cười nói: “Đương nhiên là ý của Trẫm. Trẫm xưa nay vốn là ngựa nhà trời đi mây về gió một mình, những người phòng dâng thư làm sao thao túng Trẫm được?”

“Đã là ý của Hoàng thượng”, Vu Thành Long nói như đinh đóng cột, “Thần thành thực cho rằng không được! Diệt đại loạn “Tam phiên”, nguyên khí quốc gia tổn thất đã nhiều, thu hồi Đài Loan lại thêm sương cho tuyết, nay lại tăng thuế thì bá tánh sống sao được? Vạn nhất kích cho dân nổi loạn thì triều đình làm sao đứng vững được?” Khang Hy nghe những câu hỏi cứng cỏi đó hình như không ngoài dự đoán nên cười nói như không: “Cho nên việc này không có khanh không được! Nếu là quan tham nhất định kích dân nổi loạn, nhưng với khanh thì không thế. Khanh là “thanh thiên” đối với họ, cho dù nộp lương thực nhiều hơn một chút, quá lắm là họ kêu khổ, chứ không làm phản. Đợi đến lúc bình định xong tây bắc, Trẫm sẽ hạ chiếu giảm, miễn tiền, lương thực cho Giang Nam. Khanh là đại thần, phải mạnh dạn lên chứ”.

Vu Thành Long thở dài nặng nề, im lặng một hồi lâu mới nói: “Không phải thần không muốn mang tiếng hà khắc, nhưng xin Hoàng thượng nghĩ đến dân đen thiên hạ, đừng lấy sưu cao thuế nặng mà làm mất lòng dân, làm tổn thất cái đức Nghiêu Thuấn của Hoàng thượng”.

“Câu này khanh nói đúng”. Khang Hy than, “Chính là Trẫm nghĩ đến bàn dân thiên hạ, hàng triệu nhân dân tây bắc, đất đai vạn dặm, hiện đang thoi thóp dưới gót sắt Cát Nhĩ Đơn. Nước La Sát nhòm ngó tây bắc đã lâu, nếu Trẫm bằng lòng chịu yên một bề ở trung nguyên không ngó ngàng tới, có một ngày, đất đai, nhân dân, vải vóc rơi vào tay kẻ thù, xe vua, bản đồ đất nước không ra khỏi ải Gia Dụ, Trẫm hỏi khanh, đời sau nhìn Trẫm vị Hoàng đế này như thế nào? Lại bình phẩm như thế nào về ông quan “thanh liêm” “yêu dân như con như khanh?”

Vu Thành Long rung động cả người, ông ngây nhìn Khang Hy, không biết trả lời thế nào.

“Thành Thanh Giang bị nước lụt vây khốn, khanh giữ lương thực cứu dân, Trẫm thăng chức cho khanh, khanh kiện làm cho công bằng thuế sưu, tiêu diệt bọn cướp trong địa phận, Trẫm lại thăng chức cho khanh”. Ánh mắt Khang Hy long lanh thần sắc, nhìn ngọn nến lung linh, nói tiếp: “Bây giờ mảnh đất tây bắc béo bở bị chà đạp, hàng chục vạn dân đói tràn vào trung nguyên lánh nạn, Vu Thành Long, khanh không nhìn thấy, không nghe thấy, nên không nghĩ tới, có đúng không?” Vu Thành Long nghe, trong lòng bỗng đau nhói, mặt đỏ gay, hồi lâu mới nói: “Thần tầm nhìn nông cạn, Hoàng thượng sáng suốt, vùng đất xa xôi cũng phải được thấm nhuần ân trạch. Đã như vậy, thần xin gắng sức tuân lệnh!” “Vậy mới là chỗ dựa của quốc gia chứ!” Khang Hy trở lại bình thường, cười hì hì nói: “Quan trung thành, trong triều không thiếu, hưởng bổng lộc thờ vua, chỉ cần có chút lương tâm, đều có thể làm được chữ “trung”. Cái khó là làm quan “sáng” biết việc lớn, nhìn toàn cục, biết chịu thiệt trước mắt, người đại trượng phu như vậy thật là đáng quý. Đứng lên nói chuyện đi!”

Vu Thành Long đứng lên hơi khó khăn, ngẫm nghĩ lời nói của Khang Hy, thật như kim đâm, học hành bao năm vẫn không thoát khỏi cốt cách nhà nghèo, cảm thấy xấu hổ, hồi lâu mới nói: “Nghe lời thánh dụ như thoát khỏi lú lẫn mê muội, thần có tội thất kính, xin Hoàng thượng xử nghiêm cho!” Khang Hy không để ý lời xin tội của Vu Thành Long, nói tiếp, “Những bề tôi như khanh và Quách Tú, Trẫm không hề nghi ngờ về chữ “thanh” và “trung”, nhưng tâm địa hẹp hòi cũng là bệnh nặng. Luôn có ý vạch tội, tức là khanh quá háo danh, háo thắng. Nghiêm khắc tự kiềm chế, đi tìm nguyên nhân sự việc, phải từ ý niệm này mà suy nghĩ, với hai chữ “thận độc” (thận trọng riêng mình) còn cách xa lắm!” Nói xong bất giác bật cười: “Khanh về đi!”

Vu Thành Long về tới đài phủ, thấy Vu Lộc dẫn một đám quan lại, người nhà đợi ở cổng, đèn đuốc sáng trưng, trong lòng kinh ngạc. Ông khom người bước xuống kiệu hỏi: “Không phải tết nhất, các ngươi làm cái gì vậy? Ta chẳng đã từng căn dặn, chỉ cần có một đứa đợi ở cổng là được rồi”.

“Thưa Trung thừa, không phải nô tài cả gan, chính cụ bà bảo ạ, Trung thừa trở về gặp cụ bà ngay!” Vu Lộc cười hì hì đáp. Rồi cả đám người đều quỳ xuống, người kêu “Trung thừa”, người gọi “phủ quân”, “bộ viện, phủ đài, phủ hiến”, loạn cả lên. Trước những lời ca tụng inh ỏi, người có nỗi niềm tâm sự như Vu Thành Long không biết thế nào, nên hỏi: “Có gì đáng ca ngợi đâu, đứng cả lên! Tai các ngươi rất thính, trong kia Hoàng thượng vừa nói với ta, ngoài này các ngươi đều biết cả, cụ bà về lúc nào?” Nói xong đi vào. Vu Lộc liền chạy theo sau, nói: “Ông vừa đi thì cụ bà đã về tới, cụ bà vừa dùng cơm tối xong, tể tướng Minh ngồi kiệu tới thăm, chúc mừng và tặng quà cho cụ bà...”

Nghe tới đây, Vu Thành Long dừng bước, đầu không ngoảnh lại hỏi: “Ông ta đưa quà gì? cụ bà có nhận không?” “Cụ bà trước nay có nhận quà tặng đâu, cụ đã từ chối rồi”. Vu Lộc vội cười nói, “Quà tặng thì chẳng đáng giá gì, chỉ một tượng Quan âm bằng sứ”. Vu Thành Long nhếch mép cười: Mẹ ông ta không giống những người đàn bà bình thường khác, trước nay không ăn chay niệm Phật, chỉ tôn nho trọng đạo. Nếu quả thật Minh Châu mang tới bức tranh chữ của Cao Sĩ Kỳ, có lẽ bà nghĩ tình cũng nhận rồi. Nghĩ tới Minh Châu tìm cách lấy lòng không phải chỗ, Vu Thành Long cũng yên tâm nhiều. Đi mấy bước, vào nhà, thấy mẹ đang ngồi bên bàn uống trà, ông tới trước quỳ xuống, nói khẽ: “Kính chào mẹ, con đã về”. Mấy người cùng theo vào, thấy ông quỳ cũng nhất loạt quỳ xuống.

“Thành Long hả?” Cụ bà hai mắt đều mù, nhưng tai còn tốt, bà chống gậy đứng lên, tay run rẩy sờ soạng, mái tóc bạc trắng lung linh dưới ánh đèn. Vu Thành Long bỗng động lòng, hai hàng nước mắt tuôn trào, lạy xong ông vội đứng lên đỡ bà cụ ngồi xuống chiếc ghế tựa, quay lại nói với mọi người: “Các ngươi hôm nay bận rộn suốt ngày, cụ bà đêm nay vất vả, ta sẽ hầu hạ, buổi học tối nay cho nghỉ. Đã nói ta thăng chức là vui, ngày mai lấy trong tiền bổng của ta mười lượng bạc, mọi người vui một bữa, sau này theo ta đi nhậm chức nha môn tuần vũ Nam Kinh”.

Nguyên là từ sau khi Vu Thành Long thăng chức quan đạo đã quy định cứ đến ngày ba bảy thì giảng Tứ thư cho thuộc hạ, thân binh và người nhà. Hôm nay tới ngày giảng bài, nên mọi người đều không dám đi đâu. Nghe Vu Thành Long nói như vậy, vội lạy cáo từ. Không ngờ cụ bà khoát tay nói: “Tất cả trở lại! Việc phải làm không thể không làm, ta làm trở ngại việc các ngươi sao? Ta còn muốn nghe học vấn con bây giờ có tiến bộ hay không!” Vu Thành Long vội vâng dạ liên tiếp, gọi hầu gái tới đấm lưng cho bà, đợi cho mọi người ngồi xuống, liền bắt đầu giảng.

“Hôm nay giảng Mạnh Tử luận bàn với Vương Bá về nghĩa, lợi, lấy đạo để dạy dỗ cảm hóa người thiên hạ”. Với khuôn mặt gầy, ông vuốt vuốt cuốn sách trên bàn nói: “Người thiên hạ không chỉ có quân tử, mà cũng có tiểu nhân. Người quân tử thời của ta, thánh nhân lấy nghĩa mà dẫn dắt. Chữ ‘nghĩa’ có thể giải là ‘dương ngã’, ‘dương’ xưa có nghĩa là tường (tốt), tức là do tôi bản tính nhân, đi theo đuổi cát tường. Nghĩa ở chỗ nào? Vốn là ở trong lòng tôi! Thơ xưa có nói: ‘Chữ lợi có dao dựa vào, người tham còn tự sát’. Cho nên, đối với người quân tử, lợi hợp với nghĩa thì làm, trái với nghĩa thì bỏ...” Vì người nghe ông giảng rất tạp, trình độ khác nhau, cho nên Vu Thành Long giảng bài trong nha, một mặt nói lý, một mặt lấy nhiều câu chuyện cũ của thánh hiền xưa để so sánh, người nghe không cảm thấy chán. Ông nói khoảng thời gian đến một canh giờ mới nghỉ, rồi quay người vái cụ bà một cái nói: “Xin mẹ chỉ dạy cho”.

Bà Vu đặt cây gậy sang một bên, ho lên một tiếng nói: “Giảng cũng được. Có điều theo mẹ nghĩ, lòng người cái nhân đó vốn do trời sinh ra. Trung thần, hiếu tử chỉ là giữ được lương tâm vốn có, không bị tiêm nhiễm thói hư tật xấu trên đời. Nếu cố tâm theo đuổi nghĩa, thì ngược lại trong bản tính đã có cái ‘ác’ rồi, nó không phù hợp với cái đạo của thánh nhân. Cho nên Khổng Tử nói ‘nhân có xa không? Ta muốn nhân thì nhân đến vậy!’ Các vị đều là người trong triều đình, làm việc cho triều đình, làm việc cho mình, nếu có thể làm theo lương tâm mình, tự nhiên sẽ phù hợp với đạo của thánh nhân. Thành Long, ta nói có đúng không?” Vu Thành Long vội cười nói: “Mẹ giảng như vậy có tác dụng chỉ đá thành vàng, con còn sơ sót”. Thực khách lâu năm trong phủ Vu Thành Long nghe không cảm thấy gì, nhưng những người từ Nam Kinh mới đến, có mấy vị xuất thân là tiến sĩ nghe một bà già mù áo vải giảng giải thấu tình đạt lý như vậy, ai cũng kinh ngạc nhìn nhau, nhưng còn không biết Vu Thành Long đầy bụng văn chương chữ nghĩa đều tiếp thu từ bà quả phụ cô đơn khốn khổ này. Nói thêm một lúc nữa, Vu Thành Long mới bảo mọi người về nghỉ.

Trong sảnh chỉ còn hai mẹ con Vu Thành Long. Vu Thành Long hỏi mẹ đi đường ấm lạnh thế nào, lại tự mình rót một chén trà táo lửa, cung kính dâng lên cho mẹ, rồi lui lại đứng hầu một bên.

“Thành Long”, một lúc lâu bà Vu mới nói nhẹ nhàng, “lần trước con gửi thư cho mẹ, nói sẽ viết sớ vạch tội Minh Châu, không biết con đã viết chưa?”

“Dạ chưa ạ!”

“Sao vậy?” Bà Vu nghiêng đầu hỏi, “Sợ rồi phải không?” Vu Thành Long cúi đầu suy nghĩ một lát, nói: “Con có sợ gì đâu, chỉ vì nên cân nhắc một chút. Mẹ có tuổi rồi nghĩ chi đến những chuyện đó”.

Bà Vu mỉm cười, nói: “Con không cho mẹ nghĩ những việc đó, cũng là phải thôi. Nhưng con đã viết thư báo cho mẹ, mẹ không thể không hỏi con suy nghĩ như thế nào!”

“Oai trời khó lường...” Vu Thành Long thở dài, nói giọng phiền muộn.

Có lúc một câu nói như một cửa cống, có thể chặn được muôn ngàn lời nói sắp tung ra. Bà Vu như run lạnh, bàn tay run run sờ vào đầu cán gậy trơn nhẵn. Hai mẹ con im lặng hồi lâu, bà Vu mới nói:

“Ta biết là khó làm, cho nên quyết tới đây xem thử. Việc ở đời vốn như thuyền chèo ngược nước, làm gì có chuyện dễ dàng? Minh Châu nắm quyền bao nhiêu năm, lại là quốc thích, Hoàng thượng coi trọng, quan dưới ngợi ca, con không muốn phá gia diệt tộc, thì đừng làm việc đó”.

Vu Thành Long nghe nói “phá gia diệt tộc” lòng bỗng nặng trĩu, đang định bẩm lại thì bà mẹ đã nói chậm rãi: “Đây không phải là việc của đàn bà, ta vốn không muốn hỏi con. Nhưng trước đây mấy ngày có nhiều người đến nhà, nói huyên thiên làm mẹ hoảng kinh. Một hiếu liêm nhà họ Liễu phía đông thành Thanh Giang ngày hôm đó ở trường thi Nam Kinh bỗng dưng dán quyển tự vẫn. Vì không có tiền đưa, người bị đuổi ra khỏi trường thi có đến mấy chục người! Con bây giờ là Tuần vũ rồi, đi ra là kiệu to tám người khênh, đi vào nhất hô bách dạ vâng, đối với những việc đó đứng trên bờ nhìn người khác chết chìm, như vậy con là ‘đầy tớ dân’ hay là ‘chủ của dân’?”

“Dạ...” Vu Thành Long nghe mẹ phản bác, một lúc không biết đối đáp thế nào, đành chỉ nói: “Mẹ dạy phải”. “Còn ông Cận Phụ, ta thấy cũng không phải là người tốt!” Bà Vu lại nói, “Nhà họ Thái, họ Lưu, họ Hoàng ở đông thành vốn là hộ khá giả, vì ruộng bị ngập nước đi buôn bán, bây giờ ruộng khô rồi, thì phải trả về chủ cũ, lại chiếm lấy làm đồn điền, lại đem bán, đó là cái lý gì vậy? Như Hoàng mướp đắng, trung thu năm ngoái đến thăm ta, anh ta còn là người công trình sông, trước kia bản thân cũng có mấy chục mẫu ruộng, bây giờ cũng phải bỏ tiền ra mua. Nhà giàu nhà nghèo đều bị ông ta đốc sông cho vào một lò nướng! Ngày mừng thọ ta, Cận Phụ sai tên họ Trần đưa lễ hai trăm bốn mươi lượng, ta không nói tốt. Ta nói, ‘Họ Vu một nhà trong sạch, không tiêu loại tiền nhơ bẩn! Cận Phụ bổng lộc mỗi năm chỉ hơn một trăm lượng, làm sao có số tiền đó mà cho ta? Há chẳng phải là xâu xé trên mồ hôi nước mắt của nhân công công trình sông sao’. Cận Phụ, Minh Châu chẳng cùng một duộc như nhau?”

Vu Thành Long bỗng nảy ra ý kiến: Nếu từ chuyện Cận Phụ chiếm đoạt của dân hơn một vạn khoảnh ruộng mà vạch ra, lập tức sẽ trở thành vụ án to rung động cả trong triều ngoài cõi! Minh Châu trước nay đắc ý việc tiến dụng Cận Phụ, ông ta tìm mọi cách bênh che cho Cận Phụ, Trần Hoàng, như thế này chẳng phải một mẻ lưới tóm sạch hết cả lũ sao? Nghe lời mẹ, mắt ông rực sáng, gật đầu liên hồi. Không lâu bỗng thần sắc u buồn trở lại, ông lắp bắp: “Mẹ ơi... cái đó... đó, e rằng liên lụy đến mẹ già...”

“Cái gì?” bà Vu bỗng mở to đôi mắt, hai con ngươi không còn nhìn thấy gì, dưới ánh đèn phát ra ánh sáng vừa trắng vừa sáng, nhìn thẳng Vu Thành Long, bà nghiêm giọng nói: “Mày nói lại một lần cho bà già này được lĩnh giáo!”

“Mày có biết cái nghĩa của ‘chồng chết theo con’ không?” Bà Vu nghe con sợ quá không nói được, bèn đổi giọng nhẹ nhàng hơn, “Con là Nhạc Phi, ta là mẹ Nhạc Phi; con là Tần Cối, ta sẽ là mẹ Tần Cối! đó tức là ‘chồng chết theo con’! Con nên suy nghĩ cho kỹ!” Nói xong chẳng thèm để ý Vu Thành Long, gọi hầu gái lại đỡ bà đi thẳng vào trong.

Cách một ngày đúng là mồng chín tháng năm, quan tư lễ giám suy đoán là ngày tốt hoàng đạo tế lễ Hiếu Lăng. Thánh chỉ hạ lệnh, Tuần vũ Giang Nam hộ tùng đi lễ. Khắc chính giờ Thìn, Vu Thành Long phụng chỉ đến hành cung đúng hẹn. Dọc đường người đã đông nghịt, người nào cũng muốn chiêm ngưỡng dung nhan, phong độ Hoàng đế. Đèn hương hai bên đường kéo dài đến cửa đông. Tiếng pháo đùng, mùi thuốc súng lan tỏa cả toàn thành. Từ lúc Tỉnh Nan Vĩnh Lạc khởi binh Nam Kinh trở thành một kinh đô phụ của đời Minh. Mười hai vị Hoàng đế lên ngôi đều đến Hiếu Lăng cúng tế vua tổ, những người già trên sáu mươi tuổi còn nhớ chuyện gặp vua Sùng Trinh hồi nhỏ. Nhưng hơn bốn mươi năm từ khi quân Thanh vào quan trung thì không còn thấy cảnh tượng đó nữa. Vu Thành Long mang một bầu tâm sự, khi đi đến bên cầu Kim Thủy, cố cung nhà Minh, thì nghi lễ đã sắp xong. Nào cờ rồng, roi da, giáo bạc, tán vàng loang loáng từ phía trước kéo tới, ông đều không chú ý, trong lòng chỉ tính toán làm sao được gặp riêng Khang Hy một lần. Đang suy tính bỗng nghe phía sau vang dội một tràng tiếng hô to “Vạn tuế!” Vu Thành Long ngước đầu nhìn, quả thấy xe ngự của Khang Hy vàng tươi sáng rực hiện lên phía trước.

Đó là một chiếc kiệu khảm vàng cao một trượng rưỡi do ba mươi sáu thái giám hoàng môn khênh, rèm vén cao, Hoàng đế Khang Hy ngồi vững vàng ở giữa, mặt sáng như ngọc, râu xanh hơi rủ, mặc áo rồng vàng, đội mũ lụa cao. Minh Châu đi trước, Sách Ngạch Đồ, Cao Sĩ Kỳ theo sau. Đâu đâu cũng vang lên tiếng trống chiêng, tiếng pháo, tiếng hoan hô vang trời dậy đất, đứng trước mặt nói chuyện cũng khó nghe rõ.

Khang Hy ngồi trong kiệu, thấy quan dân tôn sùng mừng rỡ, vua giơ tay lên bỗng nghĩ lại là đi Hiếu Lăng cúng lễ, phải nên tỏ ra trang trọng nghiêm túc, liền thả tay xuống, chỉ mỉm cười gật đầu với những người cúi chào làm lễ.

Nhưng xa giá ra khỏi thành thì lập tức trở lại quang cảnh yên tĩnh, ở đây Kim Ngô giới nghiêm, bá tánh không đến đây được. Hai bên con đường vua đi treo những tấm phướn vàng, mãi tận đến con đường thần Hiếu Lăng. Khang Hy quay nhìn chung quanh, dưới chân núi một màu xanh um, những tượng đá, sư tử đá đứng sừng sững trong những lùm cây, thạch lựu, sơn trà hoa đỏ lóe sáng như ngọn lửa. Bỗng Khang Hy nhớ tới lời Ngũ Thứ Hữu nói khi giảng bài “Người giỏi mở đầu tất thận trọng khi kết thúc, người cầu cái gần tất tìm tới cái xa”. Đó là câu danh ngôn thấu tình đạt lý! Bản thân mười lăm tuổi đích thân nắm quyền hành, mười chín tuổi, gạt bỏ ý mọi người, quyết định triệt phiên, không mấy năm, ‘Tam phiên’ dẹp yên, họ Trịnh ở Đài Loan cuốn cờ quy phục, có thể nói là “bắt đầu tốt”, nhưng còn “kết thúc thì phải thận trọng”, dẹp ổn phía nam Bắc Đại Mạc, việc đó vẫn chưa thể biết được. Ông nội từng lấy “bảy đại hận” cáo cùng trời đất, đối với triều Minh vốn không thể nói điều thân thiện. Nhưng hôm nay phải thu phục nhân tâm người Hán, cầu cái “gần” này thì không thể không truy thờ vong linh Chu Nguyên Chương hơn hai trăm năm trước. Trời đất tạo hóa rất khéo xếp đặt thật làm người không thể nghĩ ra. Khang Hy quay người lại đang định hỏi những thân sĩ lão thành nhà Minh trước đã mời có đến chờ ở Hiếu Lăng không thì bất chợt pháo lễ vang lên ba tiếng đùng đùng đùng rõ to, chấn động làm chim muông bay cháo chác, phủ Nội vụ thả ra tám trăm con hạc báo điềm lành bay lượn khắp trời. Thái giám tư lễ Tần Thương Ái vội tới trước kiệu cúi lạy tâu rằng: “Vạn tuế, phía trước là Hiếu Lăng, xin tới điện bên cạnh nghỉ một lát!”

48

Tế Hiếu Lăng Khang Hy khóc thầy xưa

Ngụ Linh Cốc quan ngay thẳng dâng cáo trạng

Nghe báo đã tới Hiếu Lăng, Khang Hy bèn ra lệnh dừng kiệu. Ba mươi sáu vị thái giám áo gấm hè lên một tiếng, chiếc kiệu vua đã vững vàng hạ trên đất. Khang Hy từ từ bước xuống, quả thấy bên cạnh đường mới dựng một cái điện nhỏ để nghỉ ngơi khi ra vào núi, bên trong bàn ghế giường chõng đều đủ, tường phía nam toàn gắn gạch lưu ly, nên tuy ngôi điện không lớn nhưng cao ráo sáng sủa. Khang Hy chậm rãi bước vào bên trong, đến cửa điện thì ngồi xuống, gió mát thổi vào người, cảm thấy vô cùng thoải mái. Bỗng nghe tiếng chuông boong boong vang vọng từ phía xa, vua cười hỏi: “Nơi đây có chùa viện không? Trong chốn núi non tĩnh mịch lắng nghe tiếng tụng niệm kinh kệ chẳng vui lắm sao?”

“Ở đây có chùa Linh Cốc”, Ngụy Đông Đình đứng dưới thềm nghiêng mình đáp, “ngôi chùa cổ nổi tiếng ở Nam Kinh”. Minh Châu hỏi nhỏ Ngụy Đông Đình: “Có phải anh cả Ngũ ngồi hóa ở đây chăng?” Ngụy Đông Đình lườm Minh Châu một cái, việc Ngũ Thứ Hữu ngồi hóa ở chùa Linh Cốc năm ngoái đã bẩm rõ với Thái hoàng Thái hậu, lúc đó Minh Châu cũng có mặt, Thái hoàng Thái hậu nghiêm khắc chỉ dụ, tuyệt đối không được tiết lộ với Khang Hy và Tô Ma Lạt Cô, bây giờ Minh Châu lại để lộ ra trước mặt Khang Hy, là có ý gì vậy?

Ngụy Đông Đình đang ngơ ngác thì Khang Hy đã nghe rõ, nhà vua ngồi thẳng lại hỏi: “Ai ngồi hóa?” Ngụy Đông Đình vội nói: “Minh Châu nói vùng tháp này là nơi các hòa thượng ngồi hóa, chứ có nói gì khác đâu...” Khang Hy cười nhạt nói: “Ngươi học cách dối vua từ lúc nào vậy? Minh Châu, khanh vừa nói gì?” Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy nói nghiêm túc, đành quỳ xuống khóc tâu: “Nô tài không dám nói dối; đúng là Ngũ Thứ Hữu tiên sinh tháng chạp năm kia đã lưu bài kệ ngồi hóa ở chùa Linh Cốc... tuân ý chỉ của cụ Phật bà, sợ Chúa thượng biết đau lòng, nghiêm lệnh nô tài không được tâu lên...”

Khang Hy nghe xong im lặng, chỉ hai tay hơi run, thất thần ôm chén trà nhìn ra ngoài xa, hình như ánh mắt xuyên suốt qua những tầng núi rậm chập chùng mờ tối. Một lúc lâu mới lên tiếng thở dài, hỏi: “Bài kệ tiên sinh để lại nói cái gì?” Ngụy Đông Đình suy nghĩ một lát rồi khẽ đọc:

Khám phá khóa cửa sắt

Thấy hoa kính sáng rực

Bây giờ đi phương Tây

Đốt cháy nhân bánh này.

Khang Hy nghe ngẫm nghĩ hồi lâu, thấy Cao Sĩ Kỳ ngơ ngác bên cạnh, liền hỏi: “Cao Sĩ Kỳ, theo khanh, câu kệ đó có nghĩa gì?”

“Bẩm Hoàng thượng”, Cao Sĩ Kỳ tuy ranh mãnh hài hước, mấy năm gần đây thấy được nhiều việc, đã có chững lại, lại biết Khang Hy bình sinh kính trọng Ngũ Thứ Hữu, nên không dám bôi bác, anh nghiêm trang đáp: “Phạm Thành Đại có nói là ‘Dù cho ngàn năm khóa cửa sắt, cuối cùng chỉ là cái bánh bao’, khóa cửa sắt, tức là cái cửa ải lớn sống chết; còn cái nhân bánh tức là Ngũ tiên sinh thành Phật lột xác để lại; Ngũ tiên sinh thấy thế gian phồn hoa rực rỡ, trong lòng không chút vương vấn, nên ngậm cười khoát tay ra đi, quả thật là một sĩ phu đạo đức cao sâu!”

“Quả vậy... Ngũ tiên sinh không phải con người bình thường, rốt cuộc đã đi rồi. Nhưng Trẫm lại không còn thầy giỏi bạn tốt...” Khang Hy lẩm bẩm “...Bảo người ta kiểm tra xem nhà Ngũ tiên sinh còn những ai, gia cảnh thế nào, xem đời cháu có người nào làm quan không, bảo cho ty liên quan tiến cử lên”. Nói xong đứng lên bước theo con đường đi vào Hiếu Lăng. Ngụy Đông Đình vội kêu to: “Thánh thượng đã khởi giá, trống nhạc tấu hầu!” Rồi quay đầu trách Minh Châu: “Tể tướng Minh, sao ông lại làm vậy, bỗng nhiên nói tới chuyện đó!” Minh Châu nghe cười không đáp. Cao Sĩ Kỳ lại nói: “Đã là tế lăng, thì cũng phải có chút nước mắt chứ, tể tướng Minh nghĩ thế là chu đáo!” Sách Ngạch Đồ trong bụng lại nghĩ, nếu nói hiểu được lòng vua, làm theo ý chủ, thì tay Minh Châu này quả có chỗ độc đáo.

Khang Hy men theo con đường rải đá cuội đi về phía bắc, càng đi càng lên cao, thành mộ Hiếu Lăng đã ở ngay trước mặt. Lầu đại lễ màu xám sậm như tấm bia đứng sừng sững trước thềm lăng. Bức tường thành cổ vây quanh trải qua mấy trăm năm mưa gió đã loang lổ đen sẫm. Đường tối, rêu trơn, bạch dương, phong xanh, gió thổi ào ào, trong tiếng nhạc thiều cung thương, hàng trăm giọng ngâm nga khe khẽ:

Nghênh thần ung dung bình tĩnh. Nhân thời này cực thịnh. Tạo mối giường, tỏ rõ hiển vinh. Nhìn lại xưa nay, mà đoán định; Tặng của báu lớn, ta nghiêng mình; hướng về kế lớn, phải khóa chặt cung. Xét các vua trước sau, ta cúi đầu, là kẻ dưới...

Giọng ca trầm trầm ai oán làm cho Khang Hy vốn trong lòng không vui càng thấy sầu thảm. Vu Thành Long, Cận Phụ dẫn đầu quan lại các nha môn Nam Kinh và mấy trăm thân hào quỳ đợi ở bên hông điện đại lễ, thấy Khang Hy đi vào mặt mày u buồn, ai cũng lòng nặng trĩu.

“Thiên tử Đại Thanh Khang Hy bệ hạ ngự giá thân đến tế Đại Minh Hồng Vũ Hoàng đế!” quan tư lễ thấy Khang Hy bước vào liền cất cao giọng xướng lễ.

“Thần hoàng đế Ái Tân Giác La Huyền Hoa lấy chút lễ mọn, gọi có lòng thành, khấu tế trước vong linh Thái Tổ Đại Minh!” Khang Hy đã hơi bình tĩnh lại, tiến lên một bước, nhận ba nén hương từ tay quan tư lễ, đèn sáp đỏ đã đốt lên, nhà vua cung kính đứng trước bài vị miếu hiệu Chu Nguyên Chương, rồi lui lại hai bước, cẩn thận vung ống tay áo, quỳ xuống trên chiếc đôn mềm màu vàng sáng rực, gục đầu lạy ba lạy, rồi làm tiếp hai lần như vậy coi như làm đại lễ ba quỳ chín lạy.

Nam Kinh mời tới chiêm ngưỡng đại lễ đều là những cụ già sáu bảy mươi tuổi, thời nhà Minh trước đều có làm quan, đối với việc người Mãn Châu vào quan ải “báo thù cho nhà Minh” nhưng lại là quạ chiếm tổ chim vẫn cứ canh cánh trong lòng. Nay thấy đương kim Hoàng đế xa xôi ngàn dặm tới đây cung kính cúng tế miếu tổ Đại Minh, là một vị Chúa anh minh thời thịnh trị làm đại lễ xưng thần với vua tổ dựng nước triều trước. Nghĩ tới mệnh trời vô thường, thời thế dâu bể đổi thay, vua xưa dưới suối vàng được nếm hương vị này cũng được an ủi, ai ai cũng mủi lòng nước mắt già tuôn chảy.

Giọng run run đọc xong văn tế, Khang Hy lấy một ly rượu trắng rưới trước linh bài. Nhà vua ngước nhìn tòa nhà cô độc an táng Chu Nguyên Chương và thành mộ loang lổ, một cảm giác lạnh lẽo cô đơn bỗng tràn lên trong lòng. Có nhiều chuyện trước trước kia không sao nghĩ được rõ ràng, bỗng chốc thấy sáng ra. Minh Thái Tổ là vị sư chùa Hoàng Giác từ dân dã nổi lên, các quan theo vua không mấy năm đều bị ông giết sạch. Khang Hy trước nay nghĩ mãi không ra, ông ta không có lý do gì mà ác độc tàn nhẫn như vậy. Bây giờ trước cảnh động lòng mới hiểu ra Hoàng đế trên đời không có bạn bè, xưng “cô”, nói “quả” cũng chẳng phải là một từ bày đặt vô nghĩa. Nhà vua cố ý không để Ngũ Thứ Hữu làm quan, đặc chỉ cho phép Ngũ Thứ Hữu gọi mình là “Long Nhi”, vốn là cố ý để lại một người thầy, người bạn áo vải, không ngờ bỗng nhiên hóa mất, đi xa mãi mãi. Từ nay trên đời không còn người tri âm, thời này, người này, tình này cảnh này làm sao không khiến đau lòng thương cảm? Nghĩ tới nỗi buồn, Khang Hy không nín nhịn nổi? Trong lòng nóng nghẹn, nước mắt tuôn trào. Các bô lão đâu có biết nỗi lòng vua, lòng cũng đau buồn khôn xiết, tiếng khóc nổi lên khắp điện.

Từ điện đại lễ đi ra, đã quá giờ Ngọ. Ánh mặt trời thiêu đốt làm hoa mắt. Khang Hy khóc thoải mái một hồi, trong lòng cũng bình tĩnh lại, vừa thả bộ đi xuống bậc thềm, vừa quay đầu hỏi Sách Ngạch Đồ: “Đáng buồn thay! Rốt cuộc, tấm thân này cũng không tránh được cái ngày này! Không biết sau này có người nào đến trước linh bài Trẫm nhỏ mấy giọt nước mắt thì Trẫm cũng mãn nguyện lắm rồi”.

“Hoàng thượng vững chãi ngàn năm, thánh thọ vô cương, sao lại nói những lời không tốt như vậy?” Cao Sĩ Kỳ nói nghiêm trang, “Thần cho rằng Hoàng thượng đã lỡ lời!” Khang Hy gật đầu cười gượng, “Khanh nói đúng, nhưng điều Trẫm nói là thực tình. Lăng mộ Trẫm chọn ở Tôn Hóa, sau này các khanh đi xem thử, ngõ ngách ngọn nguồn, hướng núi thế đất đều phải xem xét cẩn thận, trở về tâu Trẫm, rồi tiến hành động thổ”.

Ngụy Đông Đình nghe Khang Hy càng nói càng có điềm nói gở, biết là đều do biết tin Ngũ Thứ Hữu chết gây ra, anh vội tới trước nói: “Việc tế lăng hôm nay làm chu toàn đã bỏ đi cái gánh nặng tâm sự bao nhiêu năm nay của Hoàng thượng, bao nhiêu cụ bô lão đã khóc sướt mướt, trong lòng khâm phục Chúa thượng biết đối nhân xử thế! Bây giờ không còn sớm nữa, màu trời hình như sắp thay đổi, Chúa thượng nên khởi giá trở về thành”. Khang Hy ngước đầu nhìn, quả thấy một nửa trời phía tây mây đen nghịt đang kéo về phía đông, mây đen đã che tối một nửa núi lăng, cây cỏ cứ một đợt gió thổi qua là ngả rạp xuống, lay động không ngừng. Trầm ngâm một lúc, Khang Hy nói: “Trẫm đêm nay trú tại chùa Linh Cốc, chỉ để Cao Sĩ Kỳ, Ngụy Đông Đình và một số thị vệ, xa giá cứ trở về thành như dự định. Lòng Trẫm hơi bối rối, muốn ở đây tĩnh tâm một chút.”

Chùa Linh Cốc vốn là một trong bốn ngôi chùa cổ ở Kim Lăng, nằm trong hang Chung Sơn, ngày thường hương khói cũng không kém thua viện Tỳ Lư. Nhưng vì Khang Hy cúng tế Hiếu Lăng, nên mấy ngày trước đây đã đuổi hết về thành các khách du nhàn tạp. Bây giờ trời đã sắp chạng vạng, lại mây đen mù mịt, xa nhìn cái tháp Phật xám xịt của chùa Linh Cốc sừng sững cao ngất giữa tầng mây, các sa di trong chùa đang tụng kinh tối, tiếng chuông công phu văng vẳng vọng tới, tỏ ra vô cùng thê lương buồn thảm.

Ngụy Đông Đình quen biết thầy trụ trì ở chùa, chỉ nói mình tới chùa nghỉ chốc lát, đưa tay ra đã bố thí một đĩnh nguyên bảo năm mươi lượng. Lão hòa thượng Không Tướng là một cao tăng có hạng, không ra đón cũng không làm phiền, chỉ sai dặn người trụ trì trên tháp sắp xếp cho đám người Ngụy Đông Đình nghỉ trong ngôi nhà bên cạnh tấm bia sau tháp chùa.

Ăn xong cơm chay tối, trời đã tối hẳn, núi trống vắng người, mây trời u tối, bốn bề hoàn toàn vắng lặng, chỉ nghe tiếng gió rít và tiếng mõ gõ đều đều. Khang Hy thấy trong tủ sách nhà chùa chất đầy các loại thư tịch Phật học nổi tiếng Kinh Kim cương, Kinh Pháp hoa, Kinh Hoa nghiêm, Nội điển thuật yếu, Kinh Linh kỳ, Ngũ đăng hội nguyên... bèn rút một quyển Truyền đăng lục tùy tiện lật ra, và ngẩn người nghĩ chuyện nỗi lòng mình. Mọi người thấy vua tâm trạng đau buồn, ai dám quấy rầy? Khang Hy xem sách một lúc, nghe bên ngoài mưa rơi tí tách, vua xếp sách lại, bước ra thiền viện, đứng dưới bậc thềm, thấy mờ mờ trong màn mưa một loạt tháp xá lợi bằng đá, biết là phần mộ các cao tăng trước nay của chùa Linh Cốc, nhưng không biết có mộ của Ngũ Thứ Hữu trong đó hay không. Nhớ lại chuyện xưa thầy trò gặp nhau lần đầu tại quán trọ của Hà Quế Trụ, Ngũ Thứ Hữu hăng hái luận bàn công danh sự nghiệp, ngâm nga thơ phú tại ải Bạch Vân, phê văn bia ở Sơn Cô, chuyện hơn hai mươi năm trước mà như mới hôm qua, vua bất giác ròng ròng tuôn lệ.

“Chúa thượng”, Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy đau buồn trong gió lạnh, liền lấy một chiếc áo kép nhẹ nhàng đắp lên cho vua, nói khẽ: “Ngũ Tiên sinh có ý nguyện rắc tro mình trên dòng Dương Tử, ở đây không có mộ của tiên sinh...” Khang Hy hờ hững nói: “Khanh không tâu với Trẫm cũng là có lòng tốt, nhưng khanh đâu có biết, không có Ngũ tiên sinh lòng Trẫm vô cùng cô đơn trống trải! Những người có tài trị nước mất rồi vẫn còn có thể chọn lọc cất nhắc. Tiên sinh đi rồi thì còn ai gọi ta là ‘Long Nhi’ nữa?” Ngụy Đông Đình vội lau nước mắt nói: “Chúa thượng cũng không nên quá đau buồn. Trước chỉnh đốn đông nam, sau bình định tây bắc, đó là kế lớn Ngũ tiên sinh trù liệu cho Hoàng thượng, thì đã làm được một nửa. Linh hồn Ngũ tiên sinh trên trời nếu thấy cơ nghiệp của Chúa thượng hôm nay, lại có lòng thương tiếc sâu sắc như vậy, nhất định tiên sinh vui mừng khôn xiết”.

Vua tôi hai người đang trò chuyện, bỗng nghe Võ Đơn bảo vệ ở phía xa quát lên: “Ai đó, làm gì vậy?” Hai người giật mình, quay đầu nhìn lại thấy Mục Tử Húc đưa tuần vũ Giang Tô Vu Thành Long lội bùn đi tới, thấy Khang Hy đứng trước bậc thềm, Vu Thành Long vội quỳ lạy thỉnh an ngay trên chỗ đất ướt sũng nước mưa.

“Vào trong nói chuyện”, Khang Hy thấy Vu Thành Long ướt đẫm cả người, liền quay vào nhà, ngồi trên sạp nói: “Có việc gì cấp bách? Rót ban cho ông một chén trà nóng!”

Vu Thành Long lạy tạ, rồi rút trong ủng ra một tờ giấy, hai tay dâng lên Khang Hy. Khang Hy nhận tờ giấy, đúng là tờ công báo hôm qua đưa tới, nói chuyện cứu hạn ở kinh sư Trực Lệ, một tháng nay không mưa. Nhà vua bỗng bật cười: “Việc này Trẫm đã biết trước rồi. Khanh đến vì chuyện này sao?” Vu Thành Long thấy Cao Sĩ Kỳ không có ở đó, liền cúi người nói: “Kinh sư không mưa là điềm trời, chứng tỏ tiểu nhân dối trá thánh chúa! Hoàng thượng nên lấy oai trời, giết chết quyền thần hại nước Minh Châu, tất sẽ có mưa móc giáng xuống!” Nghe nói vậy, Ngụy Đông Đình và Mục Tử Húc đều giật mình. Từ năm Khang Hy thứ 12 quyết ý triệt phiên, đến nay đã mười năm, trước mặt Khang Hy, Minh Châu nói một là một, chưa hề có một đại thần nào dám nói nặng điều gì, ông Vu Thành Long này quả thật to gan!

Khang Hy nét mặt không có chút biểu cảm, một hồi lâu mới lạnh lùng nói: “Làm sao biết được?”

“Hoàng thượng, trời lâu không mưa, nói theo ‘Dịch’, là quẻ ‘Quệ’ vì tiểu nhân chiếm cứ đỉnh vạc, cho nên ‘trời tích giữ lộc’ hạn hán không mưa”. Vu Thành Long đã suy nghĩ kỹ, ông nói không nhanh không chậm, “Thánh nhân lập đạo gửi gắm cho trời đạo lý làm người, những điều thần nói không phải là xằng bậy, có sự thực chứng minh. Minh Châu câu kết với đám Từ Càn Học, Dư Quốc Trụ lũng đoạn nội các, dối trên đè dưới, thế đã như cái đuôi lớn không thể cắt bỏ. Các bộ xử phạt, dùng quan đều có bàn tay thao túng của Minh Châu, nói nhẹ là nhẹ, nói nặng là nặng, đại thần các bộ chỉ tức giận mà không dám nói, Hoàng thượng có lúc nghiêm chỉ quở trách thì cũng chỉ vâng dạ bên ngoài, mà trong thì làm ngược lại, trước nay chưa hề biết sửa chữa...” Vu Thành Long nói đĩnh đạc, nói Minh Châu bên ngoài mềm dẻo ngọt ngào, nhưng trong lòng mưu mô nham hiểm, bao nhiêu chuyện lộng hành phi pháp ông đều lật tẩy ra, “Thánh thượng có biết không? Năm nay các quan đạo học các tỉnh mãn nhiệm kỳ báo lên chuyển sở làm, toàn bộ đều có giá bổ nhiệm chỗ khuyết! Ba ngàn lượng chuyển chỗ béo bở, hai ngàn lạng chuyển chỗ vừa vừa, một ngàn lượng chuyển chỗ gian khổ, không tiền bạc thì hẵng đợi khi nào có chỗ trống! Tất cả đều hàng thực giá thực, không dối lừa ai. Hạ Khí Thông vốn là nhà giàu Thiểm Tây, nhân lúc quan chấm thi tìm hết cách bợ đỡ, vì Minh Châu đánh cái rắm nghe nhầm là Hạ Khí Thông, bèn lấy đỗ cử nhân, sau nhờ cống nạp lại được làm quan to. Ngự sử Lý Thừa Khiêm, Ngô Chấn Phương thẳng thắn vạch tội, lập tức bị biếm truất...”

Khang Hy càng nghe càng hoảng, Hạ Khí Thông mà Vu Thành Long nói, nhà vua có nghe qua. Những chuyện Vu Thành Long phát giác nói ra hôm nay, có việc Khang Hy trước kia nghe như chuyện vui cười, chỉ biết đại khái, có việc hoàn toàn không biết chút gì. Nghe tới đây Khang Hy không nhịn nổi, nói: “Khanh nói chậm một chút, cái gì Lý Thừa Khiêm, Ngô Chấn Phương? Trong sớ tâu những gì? Chẳng phải họ đã được điều đi Tang Kết Nhân Thồ Tây Tạng làm sứ thần liên lạc rồi sao?”

“Hoàng thượng nếu như xem được đơn trương của họ, thì Minh Châu đâu có tội khi quân?” Vu Thành Long xúc động, mặt đỏ lên, “Hai người Lý, Ngô bây giờ sống chết ra sao thật khó nói!”

Mặt Khang Hy bỗng chốc đỏ lên, suy nghĩ một lúc, vua lấy lại thần sắc nói: “Khanh nói đi, còn gì nữa?” Vu Thành Long ưỡn người, vòng tay nói: “Hoàng Thái tử là vua dự bị của đất nước. Minh Châu vì Châu Bồi Công đề xướng, lập ông hoàng thứ hai làm thái tử, nên canh cánh trong lòng, lập kế chuyển mối tình chung hoạn nạn của Châu Bồi Công sang cho Hà Quế Trụ, biết rõ Châu Bồi Công bị bệnh hen, vẫn tìm cách điều Châu Bồi Công đi trú phòng giữ ngoài quan ải - hôm nay công báo nói Châu Bồi Công đã mất - nước nhà mất một tướng tài, lẽ nào không đáng tiếc? Đại học sĩ Lý Quang Địa không a tòng theo Minh Châu, nên đã đặt điều dựng chuyện, dối trá thi hành mưu gian... tài ông ta đủ huyễn hoặc Hoàng thượng, trí ông ta lại đủ để che đầy tội ác. Văn võ trong triều nghe đến tên Minh Châu ai mà không run sợ. Thần là đại thần, chức vị ở biên cương, nếu không tâu theo sự thực được nghe thấy, thì khó báo đáp ơn tri ngộ của Hoàng thượng!” Nói xong thở ra một hơi dài nặng nề, nhìn chằm chằm Khang Hy không nói năng gì. Nghe chuyện Châu Bồi Công, Khang Hy bỗng nhớ lại Sách Ngạch Đồ đã từng úp úp mở mở nói tới, hồi đó nhà vua đòi lấy Tô Ma Lạt Cô cũng là ngọn lửa do Minh Châu gây nên. Hai chuyện đủ chứng minh Vu Thành Long không nói dối, không ngờ tên nô tài Minh Châu thật chẳng ra gì! Sắc mặt Khang Hy có vẻ dịu lại, rất lâu không nói gì. Vụ án này quả là to lớn, trong phút chốc nhà vua không quyết định được. Minh Châu làm quan đã mười sáu năm, đối với những chuyện lớn quốc gia, trước nay đều nhất trí với mình, quan viên trong thiên hạ một nửa từ cửa ông ta, một khi đã xử đại ngục, số cách chức bị bắt không phải năm ba người, mà là một số lớn, sau khi bình phiên cục thế triều đình vừa mới ổn định đã phải chông chênh. Vả lại một khi đã xóa sổ Minh Châu, Sách Ngạch Đồ độc chiếm Trung ương, hai vị quan Hán Hùng Tứ Lý và Cao Sĩ Kỳ khó chế ngự nổi. Nhà vua còn có chút nghi ngờ Sách Ngạch Đồ có liên quan với cái án phản nghịch Giang Nam, nếu quả như vậy, thì..

Đang trầm ngâm suy tư thì Cao Sĩ Kỳ khoác áo dầu cười hì hì bước vào, vừa nghiêng người làm lễ chào vừa nói: “Nô tài vừa đi xem xét trong nhà thiền, ông hòa thượng già đang tụng kinh, không biết có người tới, nô tài nghe ông ta tụng cái gì ‘thân không mắt tại mũi lưỡi’ liền chêm một câu ‘ông cụ già đầu cạo trọc lóc, lại thân không có mắt tai mũi lưỡi, thì là thành cái gì?’ Ông ta mới mở mắt ra nói với nô tài một hồi về thiền...” Câu nói làm cho mọi người che miệng mà cười, ngay cả trang trọng nghiêm túc như Vu Thành Long mà cũng phải phì cười.

“Trẫm đang định sai người gọi khanh”, Khang Hy nín cười nói, “Vu Thành Long tâu Minh Châu tham ô bại hoại luật pháp, kết đảng mưu việc riêng, ghen kẻ có công, ghét người hiền tài, những việc này khanh có biết không?”

Cao Sĩ Kỳ ngơ ngác, như bị một luồng khí lạnh, mặt mày lập tức tái mét. Anh biết Khang Hy lòng đang đau buồn, chuẩn bị một bụng chuyện cười định làm cho Thánh thượng vui lòng, nhưng bị một tràng câu hỏi của Khang Hy làm tắc nghẹn. Anh không ngờ Vu Thành Long nhân dịp này tố cáo tội trạng Minh Châu. Hồi lâu anh mới nói: “Không biết Vu Thành Long nói những sự việc nào? Những việc quan trọng như thế này, xin cho thần suy nghĩ kỹ”. Vu Thành Long mới kể lại một lượt đại khái những chuyện vừa nói. Thực tình đối với những việc này Cao Sĩ Kỳ trong lòng đã tỏ, chỉ vì nó đến quá đột ngột, anh cần có thời gian suy nghĩ. Đợi Vu Thành Long nói xong, Cao Sĩ Kỳ cũng đã nghĩ kỹ, liền cúi lạy nói: “Đều có cả ạ”.

“Đã là đều có cả”, Khang Hy đột nhiên biến sắc, nghiêm giọng hỏi, “Vì sao không tâu trình sự thực?” Cho dù Cao Sĩ Kỳ nói năng hùng biện nhạy bén hơn người, nhưng trước ánh mắt giận dữ của Khang Hy, anh không khỏi lúng túng, vội lạy đáp: “Cái gian của Minh Châu cả triều đều biết, chỉ vì người sống - trên đời ai không sợ chết! Ngay như Sách Ngạch Đồ, Hùng Tứ Lý nhiều năm cùng cộng sự với Minh Châu mà vẫn kín miệng không nói, huống hồ nô tài chỉ là một thư lại quèn thảo chiếu?” Lời chưa nói xong Khang Hy đã xùy một tiếng mắng rằng: “Láo toét! Thờ vua chỉ có lòng trung. Đã sợ chết thì đừng làm việc trước mặt Trẫm!”

Cao Sĩ Kỳ từ khi theo Khang Hy chưa bao giờ gặp việc khó xử như vậy, bây giờ oai trời đang nổi cơn sấm sét, mới biết được lợi hại, anh thấy lạnh thấu xương sống, sợ toát mồ hôi, chỉ lạy ròng không dám nói lời nào. Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy chuyển tức giận sang Cao Sĩ Kỳ, vội tới trước quỳ nói: “Minh Châu gian trá nham hiểm, khi quân dối chúa, lòng dạ không ngay thẳng, quyền bính ông ta đủ sức hãm hại hiền lương, nếu không có chứng cứ, thì nô tài cũng không dám tùy tiện tâu lên, xin Chúa thượng trị tội!” Cao Sĩ Kỳ nghe nói trong lòng xấu hổ: lâu nay đã nghe Ngụy Đông Đình là người anh kiệt, quả nhiên danh bất hư truyền, những lời đúng mức như vậy sao mình không nghĩ ra?

Khang Hy quay đầu nhìn chung quanh, bỗng lớn tiếng cười to: “Minh Châu con một gia đình phá sản lại khó trừ hơn Ngao Bái chăng?” Cao Sĩ Kỳ khó khăn lắm mới tìm được dịp xen vào, vội nói: “Ngao Bái là kẻ nghịch thiên công khai như bó đuốc sáng, còn Minh Châu tác oai tác phúc dựa vào uy vũ thần thánh của Chúa thượng. Trừ Minh Châu, đối với Chúa thượng dễ như trở bàn tay, còn chỉ lấy sức nhỏ bé của nô tài thì chẳng khác nào chuồn chuồn rung cây!”

Câu này tuy không phải không có ý nịnh bợ, Khang Hy nghĩ, nhưng quả thật là như vậy. Vu Thành Long không ngờ việc này thuận lợi lớn như vậy, cảm thấy mình trước kia lo nghĩ đủ điều thật đáng nực cười. Ông chỉ lo nhất Cao Sĩ Kỳ bênh vực Minh Châu, nhưng thấy Cao Sĩ Kỳ trước mặt cũng xuôi chiều nên thấy yên lòng, nên không gây khó tố cáo Cao Sĩ Kỳ nữa, rồi ông khẩn khoản tâu: “Điều Cao Sĩ Kỳ nói cũng là có lý, nô tài cũng đã suy trước nghĩ sau nhiều năm mới dám làm việc này”.

“Cũng cần phải nói lại. Vu Thành Long, trước mắt Trẫm không thể chuẩn phê theo lời khanh tâu”. Khang Hy bỗng nói ngang một câu, làm cho mọi người lại ngơ ngác. Đến đây nhà vua đã nghĩ kỹ, càng cảm thấy sự việc trọng đại, nhà vua đứng lên, bước tới hai bước nói giọng u buồn: “Tể tướng thay đổi nhiều không phải là điều phúc đối với quốc gia. Những năm Tường Hưng nhà Tống, Minh Sùng Tông mười bảy năm thay đổi 54 tể tướng, kết quả thế nào? Trẫm cho rằng việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa không, mới là hiện tượng hưng vượng. Minh Châu tuy không ra gì, nhưng so ra vẫn là công to, tội nhỏ, Trẫm còn để chờ xem, nếu ông ta còn tiếp tục làm bậy, không cần các khanh nói, Trẫm sẽ bắt ông ta ngay!” Nói xong quét mắt nhìn một lượt mọi người đang trợn mắt há mồm, rồi căn dặn: “Việc hôm nay, người nào trong các khanh dám nói ra, thì là làm hại cho Thành Long, Trẫm phải lấy ngay thủ cấp! Vu Thành Long trở về ghi những việc tâu hôm nay vào sớ mật, bỏ vào tráp vàng giao thẳng cho Cao Sĩ Kỳ lưu hồ sơ, ngoài Trẫm ra, bất cứ người nào cũng không được mở xem - thôi cho lui!”

“Dạ!” Mọi người bị những câu nói này áp đảo, không hẹn đều nhất loạt quỳ xuống, rồi từ từ lui ra ngoài viện.

49

Kính Khổng Tử Hoàng đế làm lễ lớn

Nghe tin dữ nàng Tô tỏ nỗi niềm

Sau khi tế Hiếu Lăng, Khang Hy vui chơi thích thú ở Nam Kinh. Nào là qua đêm trên sông Tần Hoài, xuôi dòng Đào Hoa, hồ Mạc Sầu, hồ Huyền Vũ, chùa Kê Minh, nhà lưng chừng núi, mỏm đá chim yến, bãi cò trắng, thành đầu đá, núi Thanh Lương, một ngày mấy nơi vui chơi thỏa thích. Từ khi lên ngôi đến giờ chưa lúc nào Khang Hy vui thú như bây giờ, chỉ khổ cho cả nhà Ngụy Đông Đình, dốc hết mọi thứ trong nhà ra cung phụng cho Khang Hy, ngày đêm tất bật, bận rộn rối như gà mắc tóc. Không ngờ đến ngày thứ tám, nhận được sớ tâu cấp tốc sáu trăm dặm của Phi Dương Cổ qua Hùng Tứ Lý chuyển về, Cát Nhĩ Đơn tập trung khoảng ba mươi vạn binh ở Ca Nhĩ Ca, thế như muốn rục rịch đánh xuống đông Mông Cổ. Cùng gửi theo sớ tâu có một mảnh tờ sớ của vương Khoa Nhĩ Tẩm, tâu nói Cát Nhĩ Đơn có hẹn đến xuân năm tới hội binh tại U-lan-bu-thông đánh xuống nam. Những sớ tâu của bộ Hộ, bộ Binh xin điều binh, điều lương đều đưa tới một xấp dày, đều có đóng ấn ngọc bốn tấc của Hoàng thái tử, có lời ghi “sự việc trọng đại, tâu xin Hoàng thượng quyết định”.

Nhận được mấy văn kiện khẩn, lòng Khang Hy trở nên căng thẳng, hứng du ngoạn đã tắt ngấm. Nhưng đồng thời cũng có chút hưng phấn: kế hoạch dụ địch về phía đông quả nhiên được thực hiện! Quả có thể cử binh tiêu diệt sạch quân chủ lực Cát Nhĩ Đơn tại Nội Mông! Nghĩ vậy, vua lập tức truyền chỉ lệnh các đại thần phòng dâng thư ngụ ở hành cung đến phủ Ngụy bàn việc.

“Đức Vạn tuế, lần đi thị sát phía nam này, thiên hạ thật là hòa đồng với nhau rồi!” Minh Châu vừa vào cửa đã nói rất hào hứng. Râu ông được cắt tỉa nghiêm chỉnh, hiện lên khuôn mặt rạng rỡ . “Các phiên bang bên ngoài, như Đạt Lai Lạt Ma Tây Tạng, bộ tộc Hồi Trác Mộc, Đài Cát ở Thanh Hải bảy tám năm không giữ đạo thần phục nay cũng dùng ngựa nhanh dâng biểu chúc mừng!”

“Ừm, tốt, tốt!” Khang Hy mặt mày hớn hở thuận tay nhận tờ danh sách lược kê ngắn gọn số biểu chúc mừng, liếc mắt nhìn qua, nói: “Khanh quả là làm việc giỏi giang, nét bút này xem qua cũng rõ rồi!” Minh Châu vội cười nói: “Gần đèn thì sáng mà! Nô tài ngày nào cũng gần gũi bút pháp của Chúa thượng, đương nhiên cũng có tiến bộ ít nhiều”. Khang Hy cười nói: “Thư pháp coi trọng khí thế thần vận, ý mà trung chính thì chữ mới xuất thần. Đây không phải là chuyện nói chơi cửa miệng, có phải việc gì khanh cũng học theo Trẫm chăng? Trẫm biết xem thiên văn, xem địa lý, tính được sự khác biệt giữa hoàng đạo, xích đạo, hiểu âm nhạc, thông thạo tiếng di, tinh diễn số học, khanh đều làm được chứ? E khanh còn phải học nhiều năm nữa mới được đấy!” Nói xong bỗng nhiên cười to.

Những lời cảnh cáo nghiêm trọng này, Khang Hy nói ra trong lúc vui cười, Cao Sĩ Kỳ nghe ớn lạnh xương sống, nhưng Minh Châu không cảm thấy gì, chỉ mỉm cười nghiêng mình nói: “Đương nhiên rồi! Căn bản nô tài cũng không dám nghĩ việc gì cũng học theo Chúa thượng, nô tài đâu có tài năng lớn như vậy?” Không khí lúc này rất sôi nổi vui vẻ, nên Khang Hy nói: “Sự nịnh bợ giả dối xưa cũng đã có, Trẫm không mắc bẫy đâu! Lòng Trẫm vui là vì rất nhiều bô lão đã viết thơ từ ca ngợi việc tế Hiếu Lăng, điều này khó có. Những người này không xuất phát từ tấm lòng chân thực, thì nhất quyết không tùy tiện dễ dàng làm loại văn chương này. Sao không thấy có Cố Viêm Vũ?” Minh Châu vội đáp: “Hai người Cố Viêm Vũ và Hoàng Tông Hy không được mời tới, nên không có biểu mừng và thư từ”.

“Rừng to rồi, chim gì cũng có”. Sách Ngạch Đồ mấy ngày nay tỏ ra rất hoạt bát, bộ ria mép chữ bát mới cắt tỉa đen lánh, ông chớp mắt nói, “Họ Cố, họ Hoàng rất không biết điều! Nô tài sẽ phát công văn cho tuần vũ Triết Giang, bảo hai người phải làm bổ sung dâng nộp lên!” Minh Châu cười nói: “Ông ba nói tuy đúng, nhưng Chúa thượng cần là sự thần phục thực lòng, bây giờ không cần bò không muốn uống nước, cố ấn đầu bò xuống bể nước bắt uống”.

Khang Hy gật gật đầu, nhẹ nhàng đặt tờ danh sách xuống bàn, nói: “Minh Châu nói rất đúng, cảm hóa con người phải dựa vào đức hạnh, không thể dựa quyền lực, có điều Trẫm không bắt buộc họ, còn có một ý nghĩa khác. Các người Cố Viêm Vũ, Hoàng Tông Hy đã là đương kim Thủ Dương nghĩa sĩ, trước sau như một trung thành với nhà Minh trước, phong độ khí tiết đó thật đáng quý, quả thật Trẫm thương kính tấm lòng, khí tiết của họ! Trong sơn dã có mấy người như vậy, Trẫm xem chẳng những không có gì xấu, mà ngược lại có thể duy trì phong cách thế gian, dựng lên mẫu hình đẹp cho kẻ sĩ, cần gì phải bức bách người ta vào thế bí?” Nói những câu này lời nặng ý sâu, quả nhiên đã qua suy sâu nghĩ kỹ, mọi người nghe như ngậm hột thị, càng ngẫm nghĩ càng thấy ý vị vô cùng. Cao Sĩ Kỳ lòng như trống rỗng, không phải anh không hiểu ý của Khang Hy, mà cảm thấy tâm tư của Khang Hy càng ngày càng sâu sắc khó lường: Nếu nói trong lòng ghét bỏ Minh Châu, thì không thấy có chút biểu hiện gì trên sắc mặt, đã không tiến hành tra xét, mà lại bí mật lưu giữ, đó là ý gì vậy? Vốn biết Khang Hy ghét Tiền Khiêm Ích, Hồng Thừa Trù, đám quan nhà Minh đầu hàng nhà Thanh, nhưng lại thương xót Hồng Nhược Chỉ! Ngài thiên tử non ba mươi tuổi này rốt cuộc nghĩ gì? Đang suy tư thì đã nghe Khang Hy nói như cười mà không cười: “Minh Châu, khanh đừng có vì lời Trẫm mà bạc đãi Nhược Chỉ, họa phúc, sống chết, vinh nhục là do ý Trẫm, Trẫm có cái lý của mình, khanh hiểu chứ?”

“Hiểu ạ!” Minh Châu vội đáp “Nô tài phải đối xử tốt với cô ta như trước nay”.

“Nói chuyện quân nhé”. Khang Hy xếp đống sớ tâu trên bàn, coi như trở lại câu chuyện chính, “Các sớ tâu này, nhất định các khanh đã xem qua rồi, Trẫm định lập tức trở về kinh để xử lý, các khanh thấy thế nào?”

Sách Ngạch Đồ nói: “Chúa thượng không nên vội trong lúc này, mùa xuân sang năm, tuyết tan, cỏ tốt Cát Nhĩ Đơn mới dám đến, đâu có thể đến đánh ngay lập tức? Chúa thượng vội vàng về kinh, tỏ ra sự thể khẩn cấp, lại làm cho kẻ dưới hoảng hốt không yên”. Minh Châu nói: “Sách Ngạch Đồ nói không sai, nhưng để một việc to như thế này trong lòng; e rằng Chúa thượng không còn hào hứng thưởng thức cảnh đẹp Giang Nam. Mấy ngày nay nô tài thấy, kỳ thực, Nam Kinh không có ý nghĩa lớn. Nhà cửa giống nhau, có điều mái hiên ngói không trát bằng bùn đất; tường cũng giống nhau, có điều quét vôi trắng nhiều hơn. Phía bắc, việc quân việc nước trọng đại xếp đống như núi, hình như không nên ở mãi đây nghe ca xem múa...”. Lời nói khôi hài, nhưng sắc mặt lại rất nghiêm túc, mọi người nghe, muốn cười nhưng không dám cười. Khang Hy cười nói: “Những cái đáng xem ở Giang Nam không phải ít, nhưng bây giờ Trẫm không thấy hào hứng là sự thật”. Mặt nhà vua có vẻ cười nhưng giọng có hơi run, “Hồi đó Trẫm bị người ta bắt ép như thế nào? Trẫm với tư cách là Ông vua Thiên triều mà ngay cả một cô gái yếu đuối cũng không che chở nổi. Trẫm đợi hắn mười mấy năm, quả nhiên hắn tới, hắn dám tới thật! Trời cao trao cho Trẫm trách nhiệm lớn, ổn định biên giới phía tây, tiêu diệt bọn sói ác, Trẫm đâu dám trái lệnh?” Nhà vua càng nói càng xúc động, mắt lóe sáng nghiêm nghị, lạnh lùng, hàm răng nghiến chặt, lời nói như phát ra từ các kẽ răng.

Thấy bộ dạng đó, Cao Sĩ Kỳ sợ nhất nhà vua nhắc chân là đi ngay, thì sẽ làm cho dân chúng Nam Kinh bất an, nên kéo dài giọng, cười nói: “Nô tài cho rằng Sách Ngạch Đồ nói có lý. Cứ thong dong nói cười mà về bắc là tốt nhất, vẫn theo đúng ý định, ở Nam Kinh thêm ba hôm, người đáng gặp thì cứ gặp, cũng theo kế hoạch đi Sơn Đông viếng miếu Khổng Tử, bái tiên sư. Ngoài thong dong, trong khẩn trương, điều động quân đội phía bắc, và lương hướng. Cứ đường hoàng như không mà việc lớn cũng làm, mà bá tánh cũng không vì thế mà xao động bất an, thế chẳng phải là lưỡng toàn, tốt đẹp cả sao?”

Khang Hy nghe vậy như bừng tỉnh ra. Việc đi thị sát phía nam vốn là tô điểm cho bộ mặt thái bình làm cho thiên hạ thấy đã đạt đến chỗ thịnh trị tốt đẹp, ổn định lòng dân Giang Nam. Bây giờ vội vã bỏ đi, bá tánh không nghi ngờ sao? Nguyên nhà vua muốn một bước về ngay Bắc Kinh, tức khắc bắt tay điều binh khiển tướng, ngự giá thân chinh. Bây giờ đã định thần lại, nhà vua khoan khoái cười nói: “Được, y theo ý các khanh! Từ lâu đã nghe tiếng Khổng Thượng Nhậm, cuốn Đào hoa phiến ông viết Trẫm cũng đã được đọc kịch bản gốc, lần này viếng miếu Khổng Tử, cũng muốn gặp mặt người này”. Cao Sĩ Kỳ nghiêng đầu suy nghĩ, nói: “Hoàng thượng tế Khổng Tử, cũng giống như cúng Hiếu Lăng, đều là việc lớn. Không có Hùng Tứ Lý thì không biết nghi thức sắp đặt ra sao, xin Hoàng thượng cho phép nô tài tức khắc thảo chiếu lệnh tuần vũ Sơn Đông chuẩn bị chu đáo”. Khang Hy suy nghĩ rồi nói: “Khổng Tử còn có tên là Tố Vương, là thầy của các đời đế vương. Đương nhiên Trẫm làm lễ với tư cách học trò - không, lấy tư cách là quan. Cứ theo lệ Hiếu Lăng, làm đại lễ ba quỳ chín lạy!”

Cao Sĩ Kỳ kinh ngạc nói: “Theo nô tài được biết, các đời đế vương viếng chầu Khổng Tử, chưa có ai làm lễ với tư cách quan. Nhiều nhất chỉ là hai quỳ sáu lạy, Hoàng thượng có phải...”.

“Thì có sao đâu!” Khang Hy ưỡn người lên, nói lạnh lùng, “Cũng là vì giang sơn xã tắc! Mạnh Tử nói xã tắc là trọng vua là khinh, ngày xưa ...” Nhà vua bỗng dừng lại, không nói tiếp. Vốn nhà vua định nói: Ngày xưa Nguyên Thế Tổ dẫn quân xông vào miếu Khổng Tử, nói Khổng Tử có giảng câu “Di địch mà có vua, không bằng Hoa Hạ mà không vua”, đã dương cung bắn một mũi tên vào tượng Khổng Phu Tử, làm cho văn nhân trong thiên hạ nghiến răng than thở. Vì sao Trẫm phải học theo ông ta? Bây giờ nói ra thì thật là bất nhã, nên Khang Hy dừng lại, chỉ nói: “Vậy thì chúng ta quyết định chậm một chút, ven theo đường bộ Trường Giang về phía đông, đến Qua Châu vượt sông”. Nói xong đứng lên đi. Mọi người ở lại bàn bạc các việc chuẩn bị, phòng vệ, đi đường, ăn ở... Cao Sĩ Kỳ thảo chiếu gửi cho tuần vũ các tỉnh Sơn Đông, An Huy.

Từ khi nghe phong thanh tin Cát Nhĩ Đơn chuẩn bị đánh xuống đông, Tú Quý phi nóng lòng thất kinh hồn vía, ngày mong đêm ngóng Khang Hy sớm trở về. Nàng là con gái Mông Cổ, từ nhỏ sống trên yên ngựa, từ khi theo Khang Hy, sống trong cung cấm với bao quy định nhàm chán chết người! Nói thêm một câu, đi thêm một bước, đều đã có bà vú, cung nhân quản giáo, giống như sống trong nhà tù, nàng đều nhịn được. Ký ức xưa cũ đối với Trần Hoàng dần dần xa vời mờ nhạt, nhưng mối thù sâu như biển máu cứ lặng lẽ tăng lên trong sự cô đơn vô cùng tận, như ngọn lửa đỏ phừng phừng thiêu đốt lòng nàng. Càng ngày nàng càng trở nên cao ngạo. Huệ phi Nạp Lan được tặng bức thêu Tô Châu Giang Nam, ngày sinh của Vinh phi Mã Giai, Quý phi Nữu Cô Lục dâng bản chép tay Kinh Kim cương được Thái hoàng Thái hậu khen thưởng... Mọi người đều chạy tới chúc mừng chuyện vãn, nàng đều lười không muốn đến. Chỉ có Đức phi Ô Nha cũng là người Mông Cổ, tuy tính cách đã không còn như cũ, nhưng hiểu sâu tâm tư nàng, nên thường lui tới.

Mãi tới ngày mồng 7 tháng 6, nghe nói xa giá Khang Hy vào thành, con tim A Tú đập thình thình, nàng suy tính gặp được Khang Hy thì nói thế nào để Khang Hy đưa mình cùng đi xuất chinh, đường đi nên chọn theo con đường nào, nên cưỡi ngựa hay nên ngồi xe, lúc thì muốn bắt ngay Cát Nhĩ Đơn, lúc thì muốn gặp lại cha, anh, chú. Nhưng lại nghĩ, vạn nhất Khang Hy không đưa mình theo thì làm thế nào? Bao nhiêu ý nghĩ dày vò A Tú, lúc thì mạch máu căng thẳng sôi sục, lúc thì lạnh ngắt như rơi vào hố băng. Nhưng Khang Hy trở về mấy ngày mà vẫn chưa được gặp, A Tú sai người tìm bà vú Tinh Kỳ hỏi, mới biết mấy ngày nay, Khang Hy đều tiếp đại thần. Lại nhân tế miếu Khổng Tử, tự viết mấy chữ “Vạn thế sư biểu”(Thầy mẫu mực muôn đời) ban bố cho các học cung trong thiên hạ. Còn việc quân sự thì một chút tin tức cũng không nghe thấy.

“Còn bà Hàn Thị?” A Tú hỏi, “Lẽ nào bà cũng bận đến nỗi không tới thăm ta được?” Bà vú Tinh Kỳ rất nhanh nhảu, vội cười nói: “Nhất định Quý phi mong Hoàng thượng tới? Bà quên rồi sao, bà có mang đã mấy tháng, làm sao Hoàng thượng lại giở đến thẻ của bà? Nghe nói bà mẹ Hàn lần này theo Hoàng thượng đi nam lập công to, được nghỉ phép ở nhà, không biết chừng còn được phong Cáo mệnh, chỉ sợ mấy ngày nữa mới trở về. Bà yên tâm đi, Hoàng thượng yêu bà như thế nào, không thể không tới”. Một bầu tâm sự tự mồm bà già này nói ra không chút che đậy làm A Tú đỏ mặt, nàng đang định nói thì con anh vũ trong lồng son dưới hành lang bỗng kêu lên:

“Hoàng thượng tới, Hoàng thượng tới! Quý chúa tiếp giá!”

A Tú ngước đầu nhìn, quả thấy Khang Hy mặc áo sợi gai trắng, ngoài khoác chiếc áo gai màu đá xanh, cũng không đội mũ, phe phẩy chiếc quạt xếp to đi tới. A Tú thấy mủi lòng, nước mắt ràn rụa, chỉ vì không thể trái với phép tắc hoàng gia, vội gạt nước mắt cúi đầu quỳ xuống, nói khẽ: “Nô tỳ A Tú thỉnh an Hoàng thượng!”

“Đứng dậy, đứng dậy!” Khang Hy nóng bức, mồ hôi nhễ nhại, nắm tay kéo A Tú đứng lên, “Nàng sức khỏe... về sau miễn cái lễ này. Cái nhà này cũng nóng quá, quạt cũng không ăn thua, phải lấy một ít đá lạnh đựng trong chậu hoa đặt trong góc phòng, lạnh quá cũng không tốt!” Khang Hy vừa nói vừa cười, quay đầu nhìn thấy bà vú Tinh Kỳ vẫn còn quỳ một bên, bèn nói: “Không nghe thấy Trẫm nói sao? Đi làm đi!” Bà vú già vội lui ra.

Bây giờ Khang Hy mới ngồi xuống ngắm kỹ A Tú: tóc phượng vấn cao, thoa sáng hạt châu, má thơm hơi đỏ, đầu cúi xuống cứ mân mê tà áo, vua bất chợt nói: “Sắc đẹp càng ngày càng thêm xinh, nàng trang điểm như thế này, hương thơm này, thật khiến người ta mất hồn! - Có nhớ Trẫm không?” vừa nói vừa xích tới gần, tay xoa cái bụng thon của A Tú hơi nhô lên, nhìn ra bên ngoài, ánh mặt trời chói chang, vua thơm lên má A Tú một cái, nói thân mật: “Nếu nàng sinh thêm cho ta một hoàng tử, thì là hoàng tử thứ mười ba đấy! Trẫm đã nghĩ kỹ đặt tên cho nó rồi, là Dận Tường, Tường là cát tường như ý, nàng có vừa lòng không, hả?”

A Tú rúc đầu vào trong lòng nóng hổi của Khang Hy, hồi lâu mới gật đầu ừm một tiếng, trong bụng không biết là chua hay là ngọt, nước mắt trào ra. Khang Hy vội vỗ về nói: “Nàng đừng như vậy, Trẫm biết nàng không quen sống trong cung, lâu rồi sẽ đỡ hơn. Hiện nay đang xây hành cung ở Nhiệt Hà, đến lúc đó cứ mùa hè là Trẫm đưa nàng đi, vừa mát mẻ, lại vừa gần Mông Cổ, nàng muốn cưỡi ngựa muốn săn bắn gì cũng được!” Ai ngờ, không vỗ về còn được nghe những lời này A Tú càng không chịu nổi, nàng bật khóc tức tưởi.

“Nàng làm sao vậy?” Khang Hy từ từ nâng khuôn mặt A Tú tràn đầy nước mắt, “Trong người không khỏe chăng?”

“Không phải...” A Tú nhẹ nhàng gỡ tay Khang Hy ra, nói “Chúa thượng chinh tây, có chịu đưa thiếp theo không?”

Té ra là như vậy! Khang Hy buông A Tú ra, hít vào một hơi thật dài, than rằng: “Nếu đi thì sao không đưa nàng theo được? Có điều bây giờ đi không được!” Nhìn ánh mắt ngơ ngác của A Tú, Khang Hy nói chậm rãi: “Việc này, nàng cũng đừng nên đau lòng, trong bụng Trẫm cũng đã tự có chủ trương. Nàng cũng biết đó, Cát Nhĩ Đơn rất mạnh, không thể hành động vội vàng. Cụ Phật bà hôm qua đi thăm Tô Ma Lạt Cô, cơm tối cũng không ăn được, thái y bảo phải nhịn ăn vì không tiêu hóa được, Trẫm phải đi thăm. Tô Ma Lạt Cô bệnh lần này xem ra không nhẹ, các người đã có thời gian hiểu biết nhau, nàng cũng nên đi thăm xem. À, về Bắc Kinh mấy ngày không trôi chảy chút nào, trong cung, ngoài cung hết chuyện nọ đến chuyện kia, Trẫm cũng phiền lòng...”. Nói xong, căn dặn nhiều điều rồi đứng lên đi.

Việc Tô Ma Lạt Cô bệnh, hôm qua A Tú đã nghe nói, vì nàng có mang, Thái hoàng Thái hậu sai người truyền lời, nói bệnh không can hệ gì, sợ người bệnh trong phòng không sạch sẽ ảnh hưởng đến cái thai, nên lệnh cho A Tú và Định phi Vạn Lưu Cáp đang mang thai không cần tới. Nay nghe Khang Hy nói thì bệnh không nhẹ. A Tú tiễn Khang Hy đi xong, lập tức sai người chuẩn bị kiệu đi thăm Tô Ma Lạt Cô. Vừa qua cửa Thùy Hoa cung Trữ Tú, thấy Cao Sĩ Kỳ phía trước đi tới, bèn dừng kiệu hỏi: “Anh đi khám bệnh cho đại sư rồi hả? Rốt cục bệnh thế nào?”

“Quý phi đó à!” Cao Sĩ Kỳ chào thỉnh an, rồi chau mày trầm ngâm nói: “Tôi vốn phụng chỉ tới xem mạch cho cụ Phật bà, cũng không nghĩ Tô đại sư bệnh đến mức đó, xem ra...” nói tới đây thì ngừng lời. Vốn anh định nói xem ra có người để lộ tin Ngũ Thứ Hữu chết; nghĩ ra không có bằng cứ gì, anh ngừng lời, chỉ nói: “Hồi đầu tôi có nói đại sư mắc chứng đèn khô hết dầu, xem ra đã tới lúc rồi! Sức người không thể làm gì được, cũng chỉ đành như vậy thôi”. A Tú gật gật đầu, rồi hỏi, “Anh đã xem mạch cụ Phật bà chưa?” “Vẫn chưa”. Cao Sĩ Kỳ đáp, “Tôi phụng chỉ đến cung Trai giới, người ở đó nói cụ Phật bà trở về cung Từ Ninh rồi, tôi vội trở về”.

A Tú nhìn chung quanh không có người, nàng lắp bắp một hồi mới nói: “Lần này tùy giá theo vua thị sát phía nam, đi đường thủy hay đi đường bộ, công trình sông nghe nói xây khá lắm?” Cao Sĩ Kỳ mới nghe đã biết là hỏi Trần Hoàng, anh không dám nói nhiều chung quanh chuyện này, nên cười nói: “Công trình sông xây rất tốt, đều do Cận Phụ biết dùng người giỏi, một tờ giấy tiến cử đưa lên, khối người thăng quan nhé! - Quý phi đi thăm Tô đại sư hả? Huệ phi và Nghi phi, Lương phi đều ở đó cả!” Không nghe A Tú nói gì, anh phất tay áo chào rồi đi.

A Tú bước vào tiểu Phật đường trong cung Chung Túy, vừa gặp Huệ phi Nạp Lan và Nghi phi Quách Lạc La, Lương phi Vệ Thị, bên trong từ biệt đi ra, bốn người chào nhau dưới chân bồn hoa. Lương phi Vệ Thị xuất thân là nô tỳ có tội, thân phận thấp hèn, gặp người rất ít nói chuyện, thấy A Tú làm lễ chào rồi lặng lẽ lui ra một bên, Quách Lạc La lại là Cách cách của chủ cờ vàng Chính, thân phận cao quý, vào cung sáu năm liên tiếp sinh ba hoàng tử, không thích bắt chuyện với người khác, chỉ cười suông một tiếng rồi vênh mặt đi, chỉ có Huệ phi, cũng lanh lợi hoạt bát giống như ông anh Minh Châu. Bà mỉm cười chạy tới nắm tay, kêu em ngọt xớt nói một thôi một hồi rồi mới cùng Lương phi đi ra. A Tú biết Nghi phi và Nạp Lan có thân mật, tuy người nóng, người lạnh, nhưng trong bụng không coi ra gì một Cách cách không có cha mẹ như mình. Nhưng hai người này, một người là kiều nữ của vương mũ sắt Mãn Châu, một người là em họ quan đại thần phụ chính, biết rõ là không làm gì được họ, trong lòng tuy lạnh nhưng cũng không dám tỏ ra trên sắc mặt, bà đứng đực ra dưới ánh mặt trời một chặp mới vén rèm bước vào Phật đường.

Tô Ma Lạt Cô nằm dựa trên sạp, mái tóc xõa tung chỉ hơi quấn lại một đoạn, thả thòng xuống từ chiếc gối đen. Trời nóng bức, đắp chăn kép vẫn khe khẽ run như không chịu nổi cái lạnh. Nhưng thần sắc xem ra còn khá, gương mặt nhợt nhạt tuy không còn sắc máu, nhưng vẫn mỉm cười. Thấy A Tú bước vào, đôi mắt bỗng lóe sáng, nói giọng yếu ớt: “Ngồi xuống, xích gần lại một chút, dễ nói chuyện”. A Tú nghe giọng nói văng vẳng như từ một nơi nào xa xôi truyền tới, bất giác nàng thấy rét run. Ngồi sát bên Tô Ma Lạt Cô, nàng ôn tồn nói: “Đại sư bây giờ thế nào? Tốt xấu gì cũng phải chú ý đến mình...” vừa nói vừa cảm thấy khóe mắt ướt ướt.

“Em yêu của chị”, Tô Ma Lạt Cô đưa tay ra, vuốt lưng A Tú, mắt nhìn lên trần trang trí trên đỉnh Phật đường, nói, “đại hạn tới rồi, e không qua được mấy ngày, cảm ơn em còn nghĩ đến tới thăm chị...”

A Tú lau nước mắt tém cái góc chăn cho bà, nói: “Đừng nói vậy, đây chỉ là cái hạn trong một lúc, Cao Sĩ Kỳ nói không can gì. Sao hạn qua rồi, chị còn đến chỗ em giảng kinh Phật, em rất thích nghe!” Tô Ma Lạt Cô thở dài một tiếng: “Một đời ta gây nghiệp chướng quá nhiều, bạc mệnh là do mình tự tạo ra. Mấy chục năm nay tự mình tu tỉnh, mới biết ta vốn không nên đến cái thế gian này, càng không nên làm người Mãn vào cung. Bây giờ sắp đi xa, quay về lại thuở ban đầu, những lời này chỉ có thể nói với em và Tứ Cách cách!”

“Ừm, em đang nghe đây...” A Tú nghẹn ngào nói, “chị phải nghĩ thoáng một chút, bệnh này không phải chỉ là bệnh ho sao? Thật ra không quan trọng mấy”.

Tô Ma Lạt Cô lắc đầu, nói chậm rãi: “Có một câu, chị phải nói với em, em mới ban đầu vào cung, chị đã từng khuyên Hoàng thượng thả em ra, bây giờ em đã có rồi... Lời này chỉ nói vuốt đuôi. Chỉ cần em phải lưu ý, trong mười mấy phi tần ở đây, người tốt bụng thì ít. Có người bề ngoài tốt nhưng mưu mô bên trong, có người không nói không rằng, chỉ lo tính cho mình - em có hiểu không? Vào cung coi như vào tù, nếu em sinh con trai, theo nó lo việc nhà, thì người thế cô lực mỏng như em, chỉ có thể làm nhân bánh cho người khác ăn... người sắp chết, lời nói cũng lành, tốt xấu gì em phải ghi nhớ lấy, yên phận tránh qua một bên là thượng sách...” đang nói bỗng ho một tràng dài, bà nhổ vào ống nhổ một búng đờm có máu, A Tú vội thu dọn, rồi nức nở: “Đại sư... đừng nói nữa, em đã hiểu rõ rồi. Ngày thường tuy chị không nói, nhưng em biết chị tốt với em, em cũng là người số khổ, em biết nỗi lòng chị!” “Chị sáu tuổi đã tiến cung, biết được nơi đây thế nào rồi, kiếp sau nhất định không tới”. Tô Ma Lạt Cô nói, nhắm mắt dưỡng thần một hồi lâu, bỗng mở mắt ra nói: “Có một lần ta đến cung Dực Khôn, nghe em đánh đàn Không hầu, thật hay, giống như về nhà cũ. Nhà chị không biết ở nơi nào tại Mãn Châu, có lẽ cách thảo nguyên không xa, em đàn thật là hay... đáng tiếc, ta ở đây không có Không hầu...”.

A Tú nghe bà nói, cõi lòng tan nát, vì thấy trong tủ có chiếc đàn cổ, bèn đứng lên lấy xuống, phủi sạch bụi, thấy dây quân đứt ra loằng ngoằng, nàng bỗng động lòng, nhớ lại chiếc Không hầu mình đã bứt đứt dây. Nàng vừa nối dây, vừa ngấn lệ cười nói: “Đại sư đã thích nghe, em xin đánh một khúc cho chị nghe”. Nàng thử dây cung thương, nhẹ nhàng bấm phím, tay phải gảy mạnh, tiếng đàn thánh thót tình tang ngân vang lên không trung. Không phải điệu “Bình sa lạc nhạn” (nhạn rơi cát bằng), “Dạ thâm trầm” (đêm thâm trầm), mà là “Nại hà kiều” mấy năm trước nàng từng gảy tại Tùng Chủng. Nhưng không dám ngâm lên lời ca, chỉ là hiểu lòng hiểu ý mà thôi.

50

“Cụ Phật bà” bệnh nằm cung Từ Ninh

Các đại thần mừng thọ phủ tể tướng

Như vậy Tô Ma Lạt Cô đã chết không tiếng không tăm trong Tử Cấm Thành. Khang Hy theo di chúc của bà, sai thái giám trong cung mang tro hài cốt bà về Tương Dương rắc trên dòng nước sông Hán cuồn cuộn. Trong mấy năm sau đó Khang Hy mỗi khi nhớ tới “Chị cả Tô”, người bạn thời thơ ấu, cứ mãi buồn bã như đánh mất cái gì. Không ngờ nỗi buồn lại tiếp thêm buồn, đến tháng 9 năm Khang Hy 26, bà Thái hoàng Thái hậu tuổi cao đến 75 cũng bị bệnh nặng, không khỏi được. Khang Hy lúc đó đang xem xây sơn trang nghỉ mát tại Thừa Đức, nhân thuận đường đến cửa Cổ Bắc thăm quân đồn trú lục doanh tám cờ của Phi Dương Cổ, đang định trở về Bắc Kinh thoải mái ăn tết Tiêu hàn, thì nhận được sớ tâu liên danh của mấy đại thần phòng dâng thư từ kinh thành tới. Nhà vua kinh hoàng lập tức khởi giá về kinh ngay trong đêm, thị vệ và thái giám tùy tùng chia thành hai kíp, một kíp ngủ trên xe, một kíp hộ tòng đi dưới xe, liên tiếp ba ngày ba đêm, thế là về tới Bắc Kinh.

Xe vào cửa Đông Hoa, trời đã chạng vạng, sắc thu u ám, chim về tổ cháo chác, nơi có lá phong vàng lá khô xào xạc. Khang Hy xuống xe, cũng không kịp thay áo, chỉ khoát tay với mấy người tiếp giá tại cửa Đông Hoa: “Trở về yên tâm làm việc”, rồi chạy thẳng vào cung Từ Ninh. Trương Vạn Cường tóc bạc mày trắng biết Hoàng đế trở về, đã run run đợi hầu ở trước cửa cung từ sớm.

“Trương Vạn Cường”, Khang Hy vừa chạy vừa hỏi: “cụ Phật bà bị bệnh gì? Các phi tần đều hầu hạ ở đấy chứ?” Trương Vạn Cường bước chân không theo kịp, thở hổn hển đáp: “Ngày mồng ba tháng chín, cụ Phật bà vẫn còn khỏe mạnh, đã gọi Thái hoàng Thái phi, Hoàng thái phi, và Quý chúa các cung đến bàn bạc, nói đợi Hoàng đế trở về, nhân tết Trùng dương mồng chín tháng chín sẽ đến núi Ngọc Tuyền lên cao tiêu hàn, ai ngờ đêm đó phát sốt, người mệt mỏi khó chịu, mấy ngày ăn không ngon, mỗi bữa dùng không đến nửa chén cháo nhỏ... Vì trong lòng buồn rầu, ý chỉ lệnh cho phi tần các cung mỗi ngày chỉ được tới thăm một lần vào giờ Thìn, tất cả không cho ai hầu hạ bên cạnh...” Khang Hy nghe gật đầu, thấy cung nữ đã vén rèm lên, bước vào mấy bước, đến quỳ trước sạp Thái hoàng Thái hậu, nói khe khẽ: “Cháu đã về rồi, xin lạy cụ Phật bà mạnh khỏe!”

Dưới ánh đèn, Thái hoàng Thái hậu đang nằm ngửa trên chiếc gối to nhắm mắt dưỡng thần, sắc mặt bà ửng đỏ, cổ họng hầu như bị đờm bịt chặt, hít thở rất khó khăn, nghe Khang Hy tới, bà bỗng mở mắt, đưa tay ra nói: “Hoàng đế về kịp rồi. Con ngồi trước mặt bà, bà có lời muốn nói, con về thật tốt, ta chỉ sợ...” nói tới đây bà ngừng lời, đưa mắt nhìn Khang Hy từ trên xuống dưới. Thần sắc lưu luyến, cưng yêu, chờ đợi làm Khang Hy mủi lòng, nước mắt ràn rụa bờ mi, chỉ cố nín nhịn không cho chảy tràn ra, vua nắm bàn tay nóng hổi của bà nội an ủi: “Bà nội đừng nói vậy, nghe rất đau buồn, làm gì tới bước đó? Cụ trước nay chắc khỏe, tấm lòng khoan dung, năm trước mời ông mù La đoán số, cụ thọ đến 120 tuổi...” đang nói giọng đã nghẹn ngào.

“Hả, 120...” Thái hoàng Thái hậu cười gật đầu không hiểu định nói gì, rồi bà thả lỏng nằm xuống, chỉ nắm chặt tay Khang Hy không buông ra, “...đều là lừa người, lòng ta rất sáng tỏ! 73, 84, Diêm vương không mời mình tự đến. Lúc theo Ðức Thái Tổ nghe Phan Học Sĩ giảng câu ngạn ngữ người Hán, ta vốn cũng chỉ nghĩ sống tới 84, xem ra Phật tổ muốn gọi ta đi rồi”. Thấy Khang Hy lấy tay áo lau nước mắt, Thái hoàng Thái hậu cười nói: “Con người sớm muộn gì cũng có ngày này. Ta về Tây trúc thành Phật, con phải hoan hỉ tiễn ta mới phải chứ. Nhưng có mấy câu nói, nói ra nhân lúc ta còn sáng suốt, thì không còn gì tốt bằng, con có nghe được không?”

“Dạ...” Khang Hy ngậm ngùi nói: “Cụ Phật bà cứ nói, cháu xin nghe làm theo từng điều”.

Thái hoàng Thái hậu bỏ tay ra, hầu như đang tập trung chút sức lực cuối cùng, bà nhắm mắt thở ra mấy cái, vuốt ve âu yếm Khang Hy, bà nói: “Ta vào cung từ năm Thiên Mệnh thứ 10, theo họ Ái Tân Giác La đã sáu mươi năm trời. Cùng với ông nội và cha con vượt qua biết bao cửa ải khó khăn, qua bao nhiêu sự việc, xem đi, xem lại, họ không bằng con, con thực sự là một người thông minh phúc đức! Hai mươi sáu năm con ở ngôi, bà cháu ta suýt chết trong tay Ngao Bái, lại cũng suýt chết trong tay Ngô Tam Quế, Đại Thanh chúng ta có được ngày hôm nay thật chẳng dễ dàng gì, con phải biết trân trọng nó!”

Đây rõ ràng là di chúc. Khang Hy nhớ lại việc trước, một lúc tâm thần rung động, lục phủ ngũ tạng sôi sục, vua cố nén đau buồn nói: “Đúng vậy, Đại Thanh có ngày hôm nay, đều nhờ phúc đức cụ Phật bà trợ giúp!”

“Nói theo lý, ta phải chôn theo mộ Đức Thái Tông”. Thái hoàng Thái hậu hầu như rất bình tĩnh, bà nói chậm rãi, “Nhưng Đức Thái Tông đi xa mấy chục năm rồi, ta không muốn lại làm phiền ngài. Lăng của con xây tại Tôn Hóa, thì đâu gần đó xây cho ta một cái địa cung, để đến một ngày, ở dưới đất ta còn có thể ngày ngày được gặp hoàng tôn của ta, thì lòng ta cũng yên vui rồi!”

Nghe tới đây Khang Hy không nhịn nổi nữa, vua vùi đầu vào lòng bà nội, khóc không thành tiếng trả lời: “Theo ý bà nội... cháu, cháu cũng... không muốn rời xa bà...” “Đừng khóc, đừng khóc. Con mà khóc thì lòng bà rối lên”. Thái hoàng Thái hậu xoa xoa bím tóc của Khang Hy, rất lâu, mới cao giọng lệnh cho cung nhân nội thị trong cung: “Các ngươi lui ra hết, không một ai ở lại trong này!”

Các cung giám đứng hầu trước sạp, sau sạp, cửa điện, góc phòng đã nước mắt ràn rụa, nghe bà bảo, đều quỳ xuống rồi im lặng lui ra, có Trương Vạn Cường đứng dưới thềm trước cửa điện giám sát. Khang Hy không biết bà có mật dụ gì, liền mở mắt ướt đẫm nước mắt im lặng lắng nghe. Thái hoàng Thái hậu hỏi:

“Con thấy con người Sách Ngạch Đồ thế nào?”

“Sách Ngạch Đồ là con trai Sách Ni, là người tiên đế đã dùng”. Lòng Khang Hy có hơi chùng lại, “Trước năm Khang Hy 17, con thấy ông ta hơi kiêu căng phóng túng, đối xử với người không tốt, mấy năm nay hình như đã sửa...”.

“Còn Minh Châu?”

Khang Hy cúi đầu suy nghĩ một lát, nói: “Minh Châu cũng như Sách Ngạch Đồ, đều có công, mấy năm nay, ông ta ở dưới làm chẳng ra thể thống gì, có mấy tờ sớ tố cáo ông. Vốn định bắt ngay ông ta, nhưng e quan lại bên dưới nghi sợ. Bà biết đấy, con sắp đánh phía tây, tình hình trong triều không được lộn xộn, để kẻ tiểu nhân có cơ...” những lời sau đó rất khó nói ra, nên ngưng lại.

“Nghe ra hình như con đã có dự tính trong bụng”. Lúc này tâm tư Thái hoàng Thái hậu rất nhạy, bà đã nghe ra cái ý bên ngoài lời nói của Khang Hy. Bà thở ra, nói cả quyết: “Người sống trên đời không ai thoát khỏi danh vọng lợi lộc. Có người ban đầu tốt còn sau thì không phải vậy! Con phải hết sức nhạy bén, theo ta, lòng con quá khoan dung độ lượng. Năm ngoái ta bảo ty Thận hình phủ Nội vụ dùng rượu độc giết chết Bạch Thái ở cung Từ Ninh, con có biết vì sao không?”

Việc này Khang Hy có biết, Bạch Thái nguyên là đào thanh y trong Sướng âm các, biệt hiệu là “Bạch Thái bang tử” (cải trắng). Khang Hy thấy cô nàng lanh lợi đưa sang cung Từ Ninh để giải khuây cho bà Thái hoàng Thái hậu, không ngờ bị giết chết. Lúc đó cũng không chú ý, bây giờ nghe Thái hoàng Thái hậu nhắc tới, Khang Hy ù ù cạc cạc: “Nghe Lý Đức Toàn nói, Bạch Thái không có phép tắc hắn hát bài Bà góa nhỏ thăm mộ khi bà ăn chay bị xử chết. Có phải vậy không?” Thái hoàng Thái hậu lắc đầu, nói: “Đó là ta bảo chúng nó nói như vậy. Bạch Thái lấy tám chữ giờ sinh của con, lấy kim đính vào mặt xanh ngũ quỷ, làm phù phép định hại con, con có biết không?” Mặt Khang Hy bỗng chốc tái nhợt, đó là vụ án lớn mưu phản giết vua, mà mình hoàn toàn không hay biết! Ngẫm nghĩ một lát, vua hỏi: “Cụ Phật bà không tra hỏi xem phía sau có ai bày biểu?”

“Dùng bàn là hơ nóng tra khảo, nhưng hắn một mực thà chết không nói - Từ miệng những người này không truy tìm ra cái gì đâu”. Thái hoàng Thái hậu nói, “Mùa thu năm ngoái trong phòng thái tử cũng tìm ra một con nộm gỗ đào, nhưng không tìm ra kẻ làm việc đó, ta đành thay đổi toàn bộ thái giám - những thứ đó không có tác dụng gì, vậy là tà không xâm phạm được chính. Theo ta suy nghĩ kỹ, những việc này liên quan với bên ngoài cung, có đứa muốn hại Hoàng đế, có đứa muốn hại Thái tử. Ta sợ nếu báo con biết, tính con hay nổi nóng lên cơn khuấy lộn tùng phèo. Nên ta dấu đi. Bây giờ trong cung không có chúa chính, ta lại đi rồi, sợ việc trong việc ngoài con không đề phòng, vạn nhất có sơ sót, ta cũng khó gặp mặt liệt tổ liệt tông ở dưới đất...” nói xong, một chuỗi giọt châu già lặng lẽ tuôn trào.

Khang Hy nghe, con tim thình thịch đập loạn xạ, vua nghiến răng ngẫm nghĩ hồi lâu, như đã quyết ý, vua đứng lên giắt mép chăn cho Thái hoàng Thái hậu, an ủi: “Cụ Phật bà, bà sức khỏe không tốt, đừng nói nhiều nữa. Cháu đã biết rõ thì không có việc gì không làm được. Tính mệnh cháu do trời định, bọn tiểu nhân đừng hòng làm gì cháu! Bà cứ nghỉ cho khỏe, đợi bà bệnh khỏi, cháu xin mời bà xem kết quả!” Nói xong lại quỳ xuống, gọi Trương Vạn Cường vào nói: “Cụ Phật bà chỉ trúng gió lạnh, có hơi khó chịu, phải thực sự tĩnh dưỡng, chọn mấy cung nữ lão thành hết sức hầu hạ. Nếu có quan cáo mệnh bên ngoài xin vào thỉnh an, bảo họ đứng ngoài cung cúi lạy là được!”

Cáo từ Thái hoàng Thái hậu trở về điện Dưỡng Tâm, Khang Hy cho gọi một bát nước sâm, lấy một thanh ngọc như ý nằm trên ghế xô pha say sưa nghịch ngợm. Thấy Lý Đức Toàn ôm cái tráp vàng thận trọng bước vào, liền hỏi: “Người ở phòng dâng thư đã về hết chưa? Không có việc gì chứ?” Lý Đức Toàn từ sau ngày bị đánh ở huyện Tam Hà thật thà đến nỗi một cái lá rơi cũng sợ trúng đầu, nghe Khang Hy hỏi vội đặt cái tráp trên bàn, xuôi tay đáp: “Bẩm Hoàng thượng, phòng dâng thư hôm nay Hùng Tứ Lý trực, người khác vừa ra về. Nô tỳ bên đó không nghe thấy gì, chỉ nghe Hùng Tứ Lý nói Thái hoàng Thái hậu không khỏe, bảo Minh Châu làm lễ đại thọ năm mươi đơn giản một chút, chúa lo thần nhục, không phải là lúc vui mừng... Hùng Trung đường còn nói nhiều điều khác nữa, nô tỳ đần độn nghe không hiểu”.

“Đại thọ năm mươi, à, Trẫm cũng nhớ ra rồi!” Khang Hy bất giác bật cười, “Bệnh Thái hoàng Thái hậu không can hệ gì, cần làm sinh nhật cứ làm như thường! Trẫm đã nói sinh nhật viết cho ông ta đôi câu chữ, có lẽ họ nói việc này đây”. Nói xong ngồi dậy, đến trước bàn viết cầm bút chấm mực hơi suy nghĩ một lát, viết ra bốn chữ to, rồi nói: “Cái này ban thưởng Minh Châu, ngươi đi truyền chỉ, Trẫm không thể đến dự, cho ông ta nghỉ ba ngày!”

Lý Đức Toàn đi rồi, Khang Hy bước ra ngoài điện, thấy túc vệ Võ Đơn, bèn vỗ vai ông ta nói: “Ngươi tới phòng dâng thư gọi Hùng Tứ Lý tới đây, nói Trẫm có mật dụ cho ông ta!”

Lễ đại thọ năm mươi tuổi của Minh Châu làm rất huyên náo. Ông ta hai mươi bốn tuổi đến Bắc Kinh, là ăn mày từ ngoài quan vào, hầu như chết rét trước cửa quán Duyệt Bằng của Hà Quế Trụ. Lễ thọ ba mươi tuổi gặp đúng ngày căng thẳng, ngày Khang Hy đoạt quyền bính trong cung từ tay Ngao Bái, nên chỉ mời Ngũ Thứ Hữu, đám Ngụy Đông Đình uống mấy chén rượu. Lúc ông bốn mươi, triều đình đang đánh nhau quyết liệt với Ngô Tam Quế ở Hồ Nam, ông theo Khang Hy thức đêm xem tin quân báo, bận quá quên mất làm lễ. Bây giờ thiên hạ vô sự, đúng là lúc cần làm lễ lớn chúc mừng một phen. Sống hơn hai mươi năm trong chốn quan trường, ông làm tể tướng 12 năm, trên có Hoàng đế nuông chiều, dưới có vô số môn sinh nha thuộc không kể xiết, phàm có chút dây mơ rễ má, ai người không muốn đến chung vui? Thiếp mừng in hơn ngàn tờ, sau khi gửi đi, người đến biếu quà nườm nượp, phủ Phúc Vương to như vậy, quà biếu các loại chất đống chật cả sân trước và hành lang.

Đến chính Ngọ, từ cửa con hẻm đến cổng vương chật cứng các loại xe kiệu, Minh Châu vào trong gọi phu nhân, tì thiếp dẫn con hầu, bà già đi ra tiếp đón quan viên và quyến thuộc. Chưa kịp đặt đít ngồi, người nhà chạy bay tới báo tin: “Sách trung đường, Hùng trung đường, và tể tướng Cao đã đi tới cổng, xin lão gia nghênh tiếp!” Minh Châu biết Hùng Tứ Lý trước nay không thù tiếp những việc này, ông phấn khởi đứng phắt dậy, đi ra mời những quan viên đang đứng chuyện phiếm trên đường gạch trở ra đón, thấy ba người áo vải, không mang theo người nhà đã vào cổng thứ hai, vội vòng tay cười nói: “Đã hạ cố tới, may mà còn nghĩ tới người anh em, xin mời lên nhà trên, các ông đã đến chúng ta vào tiệc được rồi!”

“Phù sinh khó có nửa ngày nhàn”, Sách Ngạch Đồ cười ha hả, vừa lên tiếng chào các quan viên chung quanh, vừa nói: “Ông được hời ba ngày đó!” Hùng Tứ Lý cũng cười nói: “Ngũ thập tri thiên mệnh (Năm mươi biết mệnh trời), Minh Châu có ngày này thật không dễ!” Cao Sĩ Kỳ lấy quạt gấp che ngực, phẩy nhè nhẹ, nói: “Chúng tôi không có quà tặng ông, ăn xong lau mồm rồi đi, buổi chiều Hoàng thượng còn bàn việc. Hoàng thượng chẳng đã tặng chữ cho ông sao? Ở đâu, để chúng tôi còn chiêm ngưỡng chứ!”

Minh Châu vội dẫn ba người lên nhà chính, miệng nói: “Tuy nói không nhận lễ các ông, sau này trả tiệc lễ là không miễn được, còn sợ ăn nghèo các ông chắc? Nói đến chữ vua thưởng, quả thật là thánh ân to lớn, có điều tôi đâu có dám! Đã treo lên giữa nhà chính rồi đó, nhưng chưa kịp làm khung, mới tạm nhờ người ta bồi giấy. Mời các vị”. Bốn người cười bước vào, ngước đầu nhìn, quả thấy trên đỉnh chữ “thọ” có treo một bức hoành bồi giấy vàng, trên viết:

Lượng Phụ Lương Bật

(Phụ chính sáng, giúp đỡ tốt)

Nét bút chữ lệ thanh nhã khỏe khoắn. Cao Sĩ Kỳ chắp hai tay tán trước một tiếng “Tuyệt! Đổng Hương Quang có cái thần mà không có cái vần!” Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý cũng chép miệng khen đẹp. Thấy khách đã đến, Minh Châu vỗ tay gọi quản gia nói: “Khai tiệc!”

Thế rồi ly cốc chạm nhau, hơn một trăm bàn thức ăn thịnh soạn từ nhà giữa bày ra đến hai bên nhà ngang, hơn một ngàn quan viên lớn nhỏ, dòng dõi trâm anh quý tộc, có người gào to nói lớn, có người nghiêng đầu ghé tai thì thầm, có người nói cười vui nhộn, có người đi các bàn tiệc chúc rượu, cũng có người kéo tai phạt uống, quả thật vô cùng huyên náo. Minh Châu lúc này trong lòng đắc ý không sao tả xiết, ông ta mặt mày rạng rỡ bê bình rượu đi khắp các bàn mời rượu. Ông lại sai người gọi ban hát gia đình ra diễn nhưng bị Sách Ngạch Đồ ngăn lại, nói: “Đều là điệu cũ rích chúc thượng thọ ông già không răng, ai chịu xem! Ở đây có Cao Sĩ Kỳ, Lý Quang Địa, Tra Thận Hành, Từ Càn Học, không phải trạng nguyên thì cũng là hàn lâm, dứt khoát bảo họ giúp vui cho chẳng tốt hơn sao?” Lý Quang Địa ngồi ở bàn thứ hai sảnh chính đã nghe thấy, vội xua tay cười nói: “Ông Ba đừng làm khó cho tôi, tôi và Hùng Đông Viên trên đường tới đây làm một bài thơ, đó còn được chứ làm gì biết hát xướng, cái giọng thanh la rè này chắc làm mọi người cười vỡ bụng!” Mấy người cùng bàn đều là quan ở viện, đâu chịu nhường bèn hô to: “Dung Thôn hát hay nhất, chúng tôi đều đã nghe rồi! Nếu không được thì chẳng làm mất mặt Sách trung đường sao?”

Lý Quang Địa từ chối không nổi, đành đỏ mặt đứng lên vái một cái, nói: “Không làm mọi người mất hứng, đành phải liều, hát dở không được chê trách!” Ông ta trước nay đoan trang nghiêm túc, không thích nói cười, thấy ông như vậy, mọi người trong sảnh chính đều gác đũa lắng nghe. Lý Quang Địa hát rằng:

Đứng trước ngôi nhà thanh tịnh, không vén rèm,

Nhìn không chán hoa kỳ cỏ lạ cảnh lặng im.

Dưới trăng trước hoa lòng ta lưu luyến

Chờ gặp em nhưng sợ em đùa, nói rồi lỡ hẹn.

Cầm cuốn sách, mồi điếu thuốc, lòng ta chỉ nguyện

Lúc rảnh rang, đến trước cửa so phím tơ đàn

Nửa cõi lòng mơ chốn bồng lai gặp thần tiên...

Ông hát rất nghiêm túc, nhưng giọng không chiều theo ý, người Phúc Kiến nói giọng quan thoại vừa cứng nhắc vừa khó nghe, mọi người nghe ai cũng cười rộ. Cao Sĩ Kỳ nói: “Lý An Khê quả nhiên cao tay, làm cho Cao tôi lòng ngứa ngáy, không đợi ông thúc dục, tôi cũng sẽ phô diễn một bài!” Rồi lên tiếng hát tiếp:

Một cành hoa tú cầu tươi màu xinh đẹp, làm cho ong cũng múa, bướm chập chờn xòe cánh vây quanh đông đúc một đoàn. Quan ải nổi tiếng, cửa khuyết lợi nhiều treo đầy roi sắt, một sợi bên trái, một sợi bên phải, e rằng Lý Quang Địa anh sẽ tìm chỗ trống mà chui, đừng dựa đất đường đường chính chính như ngồi vào tiệc năm hươu, chửi thầm trong bụng: dính dáng gì tới anh già Cao Cầu...

Chưa hát xong mọi người đã cười nghiêng ngả. Sách Ngạch Đồ không nhịn nổi, cười phì phun cả rượu ra, chỉ mặt Cao Sĩ Kỳ, cười không thành tiếng, nói: “Quả là giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, hai năm nay không nghe anh mắng chửi người, có phải bữa nay cái thứ nước vàng này làm anh túy lúy?” Minh Châu là người rất thông minh, nghe hai người như qua điệu hát để chì chiết chọc tức nhau, vội dùng rượu để can, bên kia Tra Thận Hành lấy đũa gõ nhịp, đã bắt đầu hát lên có bài có bản:

Trước kính báu uyên ương, sầu tóc bạc, đừng chỉ cần cửa sổ xuân đêm đêm gẩy hoa đèn. Vì cái gì nâng ly, vì cái gì đi tới chân trời, vì cái gì mà hoa cúc nở hết, chỉ không phải là trở về nhà?

“Cần gì phải về nhà?” Từ Càn Học thấy Tra Thận Hành càm ràm, biết anh ta ngấm rượu rồi, ông thường lui tới nhà Minh Châu không thể không lên tiếng giữ gìn, nên cười nói: “Anh bất đắc chí hả? Thánh thượng đã ban cho tôn hiệu ‘yên ba điếu đồ’ (người câu khói sóng), lại chọn làm học sĩ Từ quán, cái phúc rành rành đó ai bì kịp? So với những người cùng tuổi anh, họ còn nằm ở đâu làm Trung thư, giúp người sao chép vẽ vời, thì có ý gì?”

Vốn ông có lòng tốt muốn an ủi, không ngờ thượng thư bộ Công Kim Hiến Đình ngồi bên cạnh lại xuất thân từ Trung thư, nghe thấy không chịu nổi, nên cười nói: “Ông Từ, ông là Trạng nguyên, các em tôi phục tài học vấn của ông. Trước đây trong nha bị hồi lục, cháy mất cái nghi môn, tôi đưa người đến điều tra sửa chữa, đúng lúc ông Lý Văn Hán viện Hàn lâm tới, nói một vế đối, không ai đối được, ông có đối được không?” Nói xong ngước mắt nhìn Từ Càn Học, đọc lên:

Thủy bộ thất hỏa, Kim tư không đại hưng thủy mộc.

(Bộ thủy cháy, tư không Kim khởi công xây dựng)

Ca hát dẫn tới làm câu đối, mà ra đề ngũ hành có đủ, những người đang ngồi ai cũng là cao thủ môn này, nên đều nổi hứng lên, ngay cả Cao Sĩ Kỳ, Hùng Tứ Lý, và Lý Quang Địa cũng chau mày gãi đầu suy nghĩ. Lúc này Tra Thận Hành đã tỉnh rượu, nghe Kim Hiến Đình nói vế đối này đến nay vẫn chưa ai đối được, nên cũng chau mày suy nghĩ. Cao Sĩ Kỳ nhìn quanh một lượt, thấy một chàng trai trên dưới hai mươi ngồi ở góc sảnh, biết là anh ta đã có vế đối, bèn đi tới hỏi “Túc hạ xem ra đã có vế đối rồi, sao không nói ra để mọi người cùng thưởng thức?” Minh Châu thấy Cao Sĩ Kỳ không nhận ra, vội đi tới giới thiệu: “Vị này là Trương Đình Ngọc, là trưởng công tử của đại học sĩ Trương La Tùng, vào viện Hàn lâm từ năm kia”.

“Vế đối thì có ”, Trương Đình Ngọc một chàng trai nho nhã, khí chất ôn hòa, bộ quần áo vải xám giặt thật sạch, thấy Cao Sĩ Kỳ tiếng tăm một thời tự tới hỏi han, vội đứng lên vái chào, nói, “Nhưng phải được các quý vị đại nhân ngồi đây đã kinh qua chức trung thư lượng thứ cho thì mới dám nói”, mọi người đang đợi phát sốt ruột, đã có mấy người cười nói: “Với văn không kỵ húy, anh cứ nói đi, chúng tôi không trách, không trách!” Trương Đình Ngọc thẹn thùng mỉm cười, nói:

Bắc nhân tướng nam, trung thư quân thậm ma đông tây.

Người bắc (làm) tướng nam, trung thư chàng là cái thá (đông tây) gì vậy?

Mọi người lại cười to, tiếp tục ăn uống nói cười, đều khen Trương Đình Ngọc không hổ là con em nhà dòng dõi, quả nhiên tài tư mẫn tiệp. Một lúc quản gia vào bẩm: “Tể tướng Minh, Ngự sử viện Đô sát đại lão gia Quách Tú đến mừng thọ!” “Mau mời vào!” Minh Châu càng vui mừng, vừa nói vừa đứng lên nghênh đón. Quách Tú mặc chiếc áo mới toanh thêu dê thần lắc lư bước vào, viên ngọc lam đính trên chóp mũ lấp lánh sáng, tỏ ra rất sống động.

Con người trước nay chưa hề đi dự tiệc này vừa xuất hiện, lập tức làm cho quan viên cả trong nhà, ngoài sân, ngay cả Sách Ngạch Đồ, Cao Sĩ Kỳ cũng đều ngơ ngác đứng lên nhìn.

“Tể tướng Minh, xin chúc mừng năm mươi đại thọ!” Quách Tú ngang nhiên đi vào, vòng tay cúi đầu sát đất, cười nói: “Quách tôi tới chậm thất kính, mong được thứ lỗi!”

Minh Châu thấy ông già không đầu không đũa, không kiêu không ty, không hiểu là thế nào, trong lòng lo lắng, cúi người đáp lễ, cười nói: “Đâu dám? Xin mời ngồi, bây giờ mọi người đang vui vẻ làm văn thơ!”

“Vậy càng hay”. Quách Tú nhíu mắt nhìn mọi người một lượt, rút trong tay áo ra một tờ giấy, mở ra, cười nói: “Tôi cũng đến làm văn đây. Người quân tử yêu người vì đức, văn chương tôi không nịnh nọt tâng bốc, tể tướng Minh chớ chê trách!” Ông khẽ ho một tiếng, đọc lên:

Sớ: Quách Tú tâu xin bắt Minh Châu tham ô hối lộ, bại hoại phép nước, kết đảng mưu lợi riêng, hại nước hại dân.

Thần Quách Tú quỳ tâu: Xét đại thần phòng dâng thư triều ta, lãnh chức thị về nội đại thần, thái tử thái bảo Minh Châu. Từ Khang Hy thứ mười bốn vào Nội các tham tán việc triều, nhiều lần che dấu thánh ân, ủy thác cho chức trách không nhỏ, gửi gắm cho ước vọng càng cao, lẽ ra phải cẩn thận nghiêm túc, rèn đức yêu dân, trung thành thờ chúa, để mong báo đền muôn một, nhưng người này...

Té ra là tờ đơn vạch tội Minh Châu! Tất cả mọi người đều thất kinh, ngơ ngác đứng như tượng gỗ.

51

Quách Tú giữa tiệc vạch tội quyền thần

Minh Châu bị tịch thu thăm người bày kế

Minh Châu như bị một đòn đau, sắc mặt lập tức tái mét, mồ hôi lạnh tuôn ướt đầm. Nhưng ông ta là người lịch duyệt, thấy rộng biết nhiều, chỉ nghiến răng chịu đựng, không ngã ngồi ngay xuống ghế, chỉ một tay vịn bàn hết sức trấn tĩnh con tim đang đập thình thịch. Dần dần ông bình tĩnh lại, trong tiếng đọc lên xuống trầm bổng của Quách Tú, ông quay nhìn mấy vị đại thần ngồi ở bàn đầu.

Sách Ngạch Đồ cũng hoảng kinh vì sự đột kích bất ngờ của Quách Tú, trên gương mặt ông chưa tắt đi nét vui vẻ khi Quách Tú mới vào hàn huyên với mọi người. Vạch tội Minh Châu là việc ông hằng mong mỏi, trước kia đã mấy lần thăm dò, bàn bạc với Quách Tú, nhưng Quách Tú chỉ nhìn chung quanh rồi lảng sang chuyện khác, không hiểu vì sao đột nhiên nay lại giở trò này? Mà hôm nay, trong trường hợp này, phải duy trì như thế nào đây? Cao Sĩ Kỳ lại nghĩ bụng, Quách Tú làm như thế này cũng là có nhiều mưu mẹo, nếu không có ngưới đứng phía sau thì Quách Tú đâu dám liều mạng mà không để lại cho mình một con đường thoát? Nghĩ tới mình đang cất giữ bản sớ mật của Vu Thành Long minh chứng cho bản sớ của Quách Tú, dù còn hoang mang thì cũng đã rõ, nhưng không hiểu sao Khang Hy lại giấu cả mình, lòng ông cũng phập phồng thấp thỏm, không đoán nổi ông ngự sử này có cho mình vào một lò đó không? Đang suy nghĩ thì khẩu khí của Quách Tú đã thay đổi, ông đọc:

...Không phải chỉ một mình Minh Châu, vây cánh của ông ta, đám Cao Sĩ Kỳ, Dư Quốc Trụ, Vương Hồng Tự, khi đã qua dắt dẫn, trong ngoài đều gian. Cao Sĩ Kỳ xuất thân thấp hèn, khi anh ta mới quá bộ đến kinh sư, đường cùng hết nước không biết xoay xở thế nào. Hoàng thượng vì thấy nét chữ công phu, không nệ gì cho vào cung phụng ở nam thư phòng, nhưng Sĩ Kỳ phóng túng, liều lĩnh không kể gì ai, ngày ngày nghĩ cách xu nịnh đại thần, nắm việc đòi quyền mưu đồ béo bở. Chỉ riêng nhận tiền hối lộ của Tổng đốc, Tuần vũ, phiên, niết, đạo, phủ, châu, huyện và các quan viên lớn nhỏ trong triều đình đã có hàng ngàn hàng vạn. Một nho sĩ nghèo không xu dính túi, bỗng trở thành triệu phú, xin hỏi, vàng bạc ở đâu ra? Tội của Minh Châu có bảy điều...

Tóm lại, bọn Minh Châu, Cao Sĩ Kỳ tính cách sài lang, lòng như rắn rết, hình dáng quỷ ma. Người sợ thế lực chỉ nhìn mà không dám nói, kẻ xu thế thì phụ họa theo mà không chịu nói. Thần nếu không nói, là phụ ơn thánh. Nên không tránh hiềm nghi oán hận, xin lập tức bãi chức, làm sáng tỏ luật pháp, thì đó là điều may cho thiên hạ.

Tim Cao Sĩ Kỳ thắt lại, cuối cùng cũng không tha cho ta? Sắc mặt ông lập tức tái nhợt, trong bụng đã hiểu rõ, phải học theo tính cách tể tướng của Minh Châu, nếu sụp đổ ngay trước mặt hàng ngàn người, lập tức tấu chương tố cáo sẽ tới tấp bay tới hàng đàn hàng lũ, thế thì xong đời! Trong tình thế cấp bách, ông liếc nhìn Hùng Tứ Lý thấy ông ta mặt cũng tỉnh bơ, hai tay nắm chặt căng thẳng, trong bụng hồ nghi: Có phải thực tình Quách Tú bất mãn Minh Châu làm lễ thọ to trong lúc Thái hoàng Thái hậu bệnh, mà tự đứng ra hát vở tuồng này?

Vở tuồng này thực ra do Hùng Tứ Lý sắp đặt. Ông sắp đặt cho học trò mình ngự sử Bạch Minh Kinh, không ngờ Bạch Minh Kinh lâm trận đã xì hơi, tự nhiên nhảy ra cái ông Quách Tú này, không có chút bài bản gì cả, gói luôn cả Cao Sĩ Kỳ vào đây, mà lại hùng hổ tuyên ngôn, thỉnh chỉ “lập tức bãi chức, làm sáng tỏ luật pháp”! Làm tới mức này, thì Hoàng thượng sẽ nghĩ gì?

Mọi người ai cũng ôm lòng riêng tư nên tha hồ mà suy nghĩ, dự đoán. Bài đọc mấy ngàn chữ của Quách Tú đã kết thúc, ông xếp tờ sớ lại cười nói: “Vừa rồi Quách tôi có nói, quân tử yêu người vì đức. Không biết bây giờ tể tướng Minh nghĩ thế nào?”

“Tôi khâm phục ông to gan, có khí phách một trượng phu chân chính”. Minh Châu đã hoàn toàn bình tĩnh, sắc mặt ông tuy còn rất nhợt nhạt, nhưng tay không còn run nữa, ông quay người rót một ly rượu, mỉm cười nói: “Kính xin uống cạn ly này chứ?” Cao Sĩ Kỳ cũng rót rượu, đứng dậy nâng lên nói: “Tuyệt thay văn chương, Hán Thư có thể đưa rượu, tôi xin theo một ly!”

“Quách Tú vốn đã bạo gan!” Quách Tú nhíu mắt như cười mà không cười, nâng ly rượu lên ngửi, rồi chạm cái rụp với ly rượu Cao Sĩ Kỳ, rồi tiện tay ném phịch xuống, ly rượu vỡ tan! Ông mỉm cười nói: “Quả là rượu ngon, có điều là xương máu dân, không tránh khỏi có vị tanh!” Vòng hai tay nói: “Quách Tú xin vô lễ!” Rồi nghênh ngang đi ra trong khi mọi người kinh ngạc há mồm trợn mắt.

Rượu mừng thọ không uống nổi nữa, khách mời trên dưới hoảng kinh vì hành động của Quách Tú, tay chân không biết làm gì. Quách Tú đi một lúc lâu, mọi người mới tỉnh lại, có người đi tới an ủi Minh Châu, có người nghiêng đầu ghé tai rì rầm bàn tán, có người đứng lên cáo từ. Mấy đại thần phòng dâng thư, Sách Ngạch Đồ... như ngồi trên thảm gai. Hùng Tứ Lý miễn cưỡng cười nói “Ngồi ở đây uống rượu đắng mà tâm thần bất định, chi bằng vào đại nội nghe thánh ý Hoàng thượng. Minh Châu, hãy bảo trọng, phải vững vàng. Sau này quả thật có chuyện, chúng tôi đương nhiên phải lên tiếng”.

“Bảo trọng?” Minh Châu đột nhiên thất thần cười như điên, “Bị hạ nhục hết mức thế này, ta sống chết còn chưa biết, còn giữ sức khỏe cái gì? Đi, tôi đi với các ông, xin gặp Thánh thượng, xin nhận tội!”

Bốn người đi tới cửa Tây Hoa, gặp lúc Tố Luân trực gác, trình thẻ đi vào, một chốc có chỉ: “Minh Châu có việc, cho nghỉ ba ngày, trở về nghỉ ngơi, ba người kia cho vào”.

Minh Châu đứng ngoài cửa Tây Hoa nhìn ba người nối đuôi đi vào, trong khoảnh khắc ông lĩnh hội ý nghĩa hai tầng của câu “chỉ trong gang tấc mà ngăn cách núi sông”, và câu “oai trời khó lường”. Ngày thường gặp Khang Hy có lúc ba bốn lần, lúc bận rộn thì ngủ ngay trong đại nội, trình thẻ chẳng qua là thủ tục xếp hàng, một lời thánh ý nói không được gặp là không được gặp, đáng sợ biết bao! Một cơn gió thu thổi qua, cỏ khô, cây lạnh bên ngoài cửa Tây Hoa bay xào xạc, lá dương liễu vàng, đỏ rơi rào rào. Minh Châu thấy lạnh, cúi đầu nhìn, mình vừa rồi mất hồn quên cả không mặc triều phục mũ đai, nếu quả vào trong rồi thì thật là hoang đường! Trong khoảnh khắc, lòng ông trống rỗng, không nghĩ ra được việc gì, cả kiệu cũng quên gọi, chân cao chân thấp, ông như đi trên đống bông, lủi thủi một mình trở về phủ đệ.

Trong nhà vắng lặng như trong ngôi miếu cổ, mấy chục anh trưởng tùy mặt mày khổ sở im lặng thu dọn chỗ tiệc tàn. Phu nhân dẫn theo một đoàn thê thiếp ngồi ở nhà sau, ai cũng tâm thần hoảng hốt, đực mặt ra suy nghĩ chuyện lòng, thấy Minh Châu về, vội đứng cả lên nhưng không biết nói gì. Minh Châu suy nghĩ, bỗng nghĩ tới như vậy không khác gì ngồi đợi chết, nên nói: “Có gì mà như chết dấm cả lũ thế, chưa chắc gì Quách Tú trị nổi ta! Bây giờ không thể ngồi trông, phu nhân vào cung đi gặp nương nương nhà ta, nếu gặp được cụ Phật bà một lần càng tốt. Quỷ Tự và Tính Đức cũng phải đi gặp bạn bè, như bọn Từ Càn Học. Chỉ ghi nhớ một điều, bất kỳ gặp ai cũng không được chửi Quách Tú dù một lời, chỉ nói ta mấy năm nay làm việc bất cẩn, không tránh khỏi bị mếch lòng người, bây giờ có tuổi rồi, nghĩ lại hối hận lắm, cũng phải tới Tuyền Lâm hưởng thanh nhàn hiểu chưa?”

“Khỏi tới chỗ Từ Càn Học nhé?” bà dì tám ngày thường rất khéo biết ăn biết nói, nghe Minh Châu căn dặn liền nói, “Thật không ra cái thá gì! Sáng nay trên nghìn khách, chỉ một mình ông ta tới phòng sổ sách, bảo xóa tên hắn trên danh sách tặng quà. Thường ngày lão gia đối xử với hắn thế nào, quả là đồ lưu manh không chút lương tâm!”

Gân xanh trên trán Minh Châu nổi hẳn lên hai đường to, nhưng ông không nổi nóng, chỉ ngồi phịch xuống ghế, ngoắt tay gọi Nhược Chỉ, than rằng: “Trước nay chỉ nói Hồng Kinh Lược thế nào thế nào, không ngờ ta Minh Châu cũng như thế! Chỉ đáng thương con, hết hạn này đến hạn khác vẫn không thoát khỏi số khổ. Con phải nghĩ cho thoáng, bây giờ Thánh thượng chưa có ý chỉ, có thể là không biết. Nếu quả có chuyện, ta phải xoay cách khác, không bắt con phải theo họ Minh ta chịu khổ sở...”. Nói tới đây, thấy mủi lòng, nước mắt ròng ròng.

“Lão gia nói gì vậy!” Nhược Chỉ hình như không đau buồn lắm, “Thời Chiến quốc, nhà Bình Nguyên quân cũng sinh chuyện, chẳng phải là khi hưng thì xu phụ, khi suy thì bỏ đi, cả dì tám cũng không nên so đo với Từ Càn Học. Con tuy nhỏ, nhưng đã trải qua việc đó rồi, cùng lắm là đi ăn xin, còn đòi thế nào? Lão gia nói tới đây, Nhược Chỉ con cũng có một câu nói lại, con sống là người nhà họ Minh, chết là quỷ nhà họ Minh, phần mộ nhà họ Minh phải có chỗ cho con!”

Cô nói rất bình tĩnh, phu nhân Minh Châu kiềm không nổi òa lên khóc nức nở, mấy bà thiếp cũng khóc theo, nhà sau tiếng khóc rộ lên như nhà có người chết.

“Im cả đi, còn chưa vừa ý sợ ta không chết nhanh hay sao?” Minh Châu quát lên một tiếng, “Cút hết đi! Chia nhau đi làm theo như ta nói!”

Thế là cả nhà rộn lên, lấy lại tinh thần, ngồi kiệu nhỏ, chia nhau đi ra cửa góc nhỏ tây bắc, đi thăm viếng bà con bạn bè, thăm dò tin tức, vì sợ tai mắt thiên hạ, cùng nhau ùa ra, lập tức lại biến thành một tin tức. Sốt ruột như kiến bò chảo nóng, Minh Châu ở nhà đứng ngồi không yên, đợi đến giờ Thân, thấy đại công tử Quỷ Tự vội vàng đi về, một chân vừa bước vào nhà đã nói: “Thưa cha, Hùng trung đường từ trong nội đã về nhà, con vừa từ phủ ông ta về đây!”

“Có tin gì không?”

“Con tuân theo lời cha không dám hỏi”. Quỷ Tự không như Tính Đức ngày nào cũng chuyên cần việc văn chương từ phú, bạn bè bên ngoài rất nhiều, hiểu được nhân tình thế thái, nên biết Sách Ngạch Đồ là kẻ thù chính trị, Cao Sĩ Kỳ là người có liên quan trong vụ này, nên đi thẳng tới phủ Hùng, đó là chỗ tinh ranh của anh ta. Nghe cha hỏi, nét mặt có vẻ hoảng hốt, vội nói: “Hùng đại nhân nói Hoàng thượng đã nhận được sớ tâu của Quách Tú, cười rồi đặt sang một bên, nhưng lại mắng Cao Sĩ Kỳ như tát nước...”.

Minh Châu đảo mắt, nghe nói, trong lòng đang tính xem nặng nhẹ ra sao, ông quá hiểu Khang Hy. Mắng, chưa chắc là việc xấu, nghĩ thế liền hỏi: “Hùng Đông Viên có nói Cao Sĩ Kỳ bị xử phạt như thế nào không?” “Không xử phạt”. Quỷ Tự nói, “Về sau còn nói với tể tướng Cao mấy câu tốt, nói ‘Trẫm được Sĩ Kỳ, mới biết được con đường đi vào học vấn. Ban đầu thấy Cao Sĩ Kỳ đọc thơ văn người xưa, hễ tới tay là biết ngay thời nào, bây giờ ta cũng làm được rồi, Cao Sĩ Kỳ không phải là người vô dụng. Ông tuy không có chiến công, Trẫm đối với ông ta cũng không bạc, việc bổ ích thánh học cũng kể là công lao, không thể sổ toẹt tất cả... ’ Việc khác còn nói nhiều, đại để là che chở cho tể tướng Cao”. Minh Châu nghe hơi yên lòng. Cao Sĩ Kỳ không có chuyện gì, để thanh minh cho hắn, không thể không ra tay cứu vớt mình, rồi hỏi tiếp: “Tể tướng Hùng có nói đến ta không? Ông ta nói gì?”

“Thánh thượng không nói tới cha, nhưng Hùng đại nhân có nói mấy câu”. Quỷ Tự nói, “Chỉ nói lễ thọ làm không đúng lúc, cụ Phật bà bây giờ nằm đó không ăn uống gì được, Hoàng thượng sốt ruột không nghĩ đến chuyện lâm triều, ngày đêm hầu hạ bên sạp, bây giờ làm mừng thọ không tránh khỏi gây đau buồn cho đám Quách Tú, chắc không bao lâu sẽ có ý chỉ, khuyên đại nhân đừng sốt ruột, đừng làm những việc vô ích”.

Minh Châu nghe những lời này, cảm thấy không đâu ra đâu. Hôm nay bị ngăn chặn, là triệu chứng cực xấu, bảo người ta “đừng sốt ruột” sao được, còn nói cái gì “những việc vô ích”? Nhưng giờ đây có sốt ruột nôn nóng mấy cũng chẳng ích gì, tự mình đi ra ngoài coi như chẳng biết chút sĩ diện, đành chỉ nằm nhà, im lặng mà đợi. Đến lúc lên đèn, người nhà lục đục kéo về, đương nhiên có đủ thứ tin tức, nhưng chẳng ăn nhập vào đâu, riêng phu nhân vào cung coi như gặp được Huệ phi Nạp Lan. Nhưng chỗ Nạp Lan chẳng có tin tức gì, ngay cả nhà mẹ Nạp Lan có việc, bà cũng không biết. Minh Châu nghe vừa tức giận, vừa buồn cười, ông nghiến răng suy nghĩ hồi lâu rồi đứng lên nói: “Chuẩn bị kiệu, đến phố Cây hòe!”

Cao Sĩ Kỳ vừa ở trong triều về, bị mắng một chầu, coi như thoát nạn, ông mừng thầm trong bụng. Nghe nói Minh Châu đang đêm tới thăm, ông khoát tay bảo người nhà: “Nói là ta mệt, đã ngủ rồi, ngày mai thân hành sang thăm bên phủ!” Nhưng phu nhân Phương Lan gọi anh người nhà lại, khuyên nói: “Theo như ông vừa nói thì Minh Châu xúi quẩy rồi. Nhưng đứng trên bờ nhìn người ta chết chìm, việc này người ta mà biết được, thì họ nghĩ về con người ông như thế nào? Tốt xấu gì cùng là quan đồng triều, không thể không còn chút xíu nghĩa tình!” Cao Sĩ Kỳ cười nói: “Ta chưa nghĩ kỹ điều đó, bà nói như vậy cũng có lý. Ông Minh Châu này thông minh một thời, một thời hồ đồ, ông ta không nghĩ kỹ xem, nhằm lúc này đến thăm tôi, chẳng hóa ra đưa cán cho người ta nắm?”

Một lời cảnh tỉnh Phương Lan, chồng mình cũng đang nằm trong vụ án, cứ gặp mặt nhau coi như là cùng bè đảng, để cho người ta nắm chứng cứ sao được! Đang do dự thì Cao Sĩ Kỳ đã thay đổi ý kiến, bảo người nhà: “Mời vào!”. Ông buộc chặt dây lưng, chỉ mặc một áo dài kép hoa màu cánh gián bước ra sảnh ngoài. Thấy Minh Châu đang ngồi uống trà đợi, vội vòng tay nói: “Người hơi mệt, đã ngủ rồi, nguyên định nói ngày mai đến phủ, không ngờ ông anh tới muộn thế này, có tội, có tội!” nói xong vén áo ngồi xuống.

Minh Châu không nghe thấy ông ta nói “tể tướng Minh”, biết là việc lớn đã hỏng, nhưng ông quyết liều, bèn cười to, nói: “Bữa nay tôi tới, e làm ông oán ghét. Có điều nói trước, Minh Châu này cũng là một trang nam nhi đội trời đạp đất, có làm có chịu, tể tướng Cao cũng đừng nên sợ hãi!” Cao Sĩ Kỳ nghe, lòng bỗng cảm thấy xấu hổ, không ngờ Minh Châu còn khí khái như vậy, ngày thường quả thật có coi thường ông ta, nhưng mồm lại nói: “Tôi cũng như ông, ông không sợ, thì tôi sợ cái gì? Có điều...”.

“Ừ!” Minh Châu trợn mắt nói, “Có gì ông cứ nói hết là được!”

“Việc này không ổn rồi”, Cao Sĩ Kỳ ngẫm nghĩ nói, “ông phải tính trước cho kỹ”.

Mặc dù có chuẩn bị trước, nhưng khi cần chứng thực, đầu óc Minh Châu cứ rối tung lên, ông nghiêng người, lo lắng nói “Là... Thánh ý chăng?” Cao Sĩ Kỳ lặng lẽ gật đầu, nói: “Thánh thượng quyết ý không nói tới ông, đây là việc lớn không tốt lành. Có lẽ ông còn chưa biết, hôm nay Vu Thành Long cũng có sớ vạch tội đưa lên, còn có Lý Quang Địa, Từ Càn Học, Nguyễn Nguyên Long, Hà Khải, đại khái lúc này đều viết sớ. Người viện Hàn lâm, viện Đô sát, và sáu Bộ đều hăm hở tham gia. Sở của Vu Thành Long, ngoài vạch tội ông, còn kéo theo cả một đám Cận Phụ, Trần Hoàng nữa. Hoàng thượng tuy không nói gì, nhưng đã phát ra sáu bộ cho cửu khanh bàn luận. Ông Minh, mưa núi sắp ập đến rồi!” Minh Châu càng nghe càng căng thẳng, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, sắc mặt tái nhợt, cố ghìm nỗi kinh hoàng trong lòng, ông hỏi: “Cảm ơn đã cho biết tin, nhưng theo ông, còn có chỗ nào có thể vãn hồi? Hay là ta nên nhận tội mà từ chức?”

“Nếu từ chức được thì còn nói gì?” Cao Sĩ Kỳ lắc đầu, than rằng: “Bắt tội do trời, không thể cầu xin...”.

Minh Châu toàn bộ máu trong người đều chảy ngược, ông đứng lên nói: “Chim hết bẻ ná, thỏ chết nướng chó, xưa nay chỉ vậy, ta đã hiểu ra rồi, trở về lãnh cái chết là xong. Xin cáo từ!”

“Hãy khoan!” Cao Sĩ Kỳ giơ tay ngăn lại. Cái hào phóng khí khái của Minh Châu lúc này đã làm ông xúc động sâu sắc, ông nói: “Hãy nghe tôi nói một câu!”

Minh Châu dừng lại.

“Ông đã đọc Tấn Thư chưa?” Cao Sĩ Kỳ hỏi.

“Chưa”.

“Tây Tấn có ông Thạch Sùng, là một nhà giàu nứt đố đổ vách”.

“Thạch Sùng tôi có biết”.

“Ông không biết”, Cao Sĩ Kỳ nói lạnh lùng, “Ông ta đến pháp trường, ngửa mặt lên trời than rằng: ‘Bọn tiểu nhân muốn cướp gia tài của ta!’ Đao phủ nói: ‘Đã biết vậy sao không sớm giải tán đi?’ Ông biết không?”

Minh Châu suy nghĩ rất lâu, nói: “Chú nói có lý, có điều ngoài cái đó ra, ta lần này vì Sách Ngạch Đồ không chịu bỏ qua, nên tìm cách giăng bẫy hãm hại!” Cao Sĩ Kỳ nói: “Ông thật là một nhân vật, tôi tiếp ông là để nói việc đó, lần này không phải tể tướng Sách trù liệu, mà là tự Thánh thượng quyết định làm lấy! Có điều có lẽ Sách Ngạch Đồ có cứu mạng ông cũng chưa biết chừng!” Minh Châu nhìn Cao Sĩ Kỳ, con người trước nay khôi hài bây giờ bộ mặt nghiêm trang đứng đắn, không giống như nói đùa, bèn nói: “Làm gì có chuyện như vậy?” nói xong, vô cùng kinh ngạc, lại ngồi xuống chỗ cũ.

“Trong số bạn ông có ai ngoài mặt chơi thân với Sách Ngạch Đồ mà lại tốt tuyệt đối với ông?” Cao Sĩ Kỳ hỏi.

“Có!” Minh Châu trả lời không chút do dự, nhưng không nói tên. “Vậy thì được!” Cao Sĩ Kỳ cười khanh khách, “Nếu như ông bạn này trở gió phất cờ, có sớ vạch tội ông thật nặng, không nói chuyện tham ô hối lộ, mà chỉ nói ông bố trí người mình, ám hại thái tử, mưu đồ lay động gốc nước. Vậy là cứu được ông rồi!”

Minh Châu thất kinh, nói không thành tiếng: “Tội chết biến thành tội róc xương, một người chết thành ra cả nhà chết, có phải ông đang nói tầm bậy đấy không!” Cao Sĩ Kỳ không thèm để ý, nhắp một ngụm trà, ánh mắt thâm trầm lóe sáng, hồi lâu ông mới nói: “Quả là ông không đọc sách, không hiểu ý sâu sắc bên trong. Đương kim Thánh thượng thực là một ông vua hùng kiệt xưa nay, đây không phải là hư danh, Chúa thượng phóng khoáng, độ lượng, học rộng hiểu nhiều, giỏi mưu quyết đoán, nhưng cõi lòng linh động nên khó tránh đa nghi. Bây giờ cả trong triều ngoài cõi đều vạch tội ông, chẳng qua là nhận hối lộ, bổ dụng người của mình. Tờ tấu của bạn ông đưa lên, lập tức sẽ biến thành đảng Ba Sách công kích đảng Minh Châu, nhờ Chúa thượng sáng suốt, đâu có chịu để cho trong triều một đảng được thế tiêu diệt đảng kia?” Nói xong bất giác mỉm cười. Minh Châu nghe sáng ra như được thêm trí tuệ, ông ngây người một hồi lâu, mới nói: “Thôi thôi, ta thật tình khâm phục ông! Nếu còn một chút hy vọng thoát qua tai nạn này, ta sẽ vĩnh viễn về ẩn chốn rừng sâu, vĩnh viễn không tham gia chính sự!” Nói xong vội vàng cáo từ, tự đi sắp xếp công việc.

Nhưng ý Cao Sĩ Kỳ bày Minh Châu phân tán gia sản thì đã muộn. Ngày hôm sau, Minh Châu trong bụng còn đang nhẩm tính xem nên khai nộp bao nhiêu thì đã nghe ngoài cửa vào bẩm báo: “Thưa ông, bên ngoài có khách tới thăm”.

“Ai?” Minh Châu đứng dậy hỏi.

“Hùng đại nhân, Hà Quế Trụ đại nhân phủ Nội vụ, còn hai người nữa không quen biết”.

“Mau mời vào!” Minh Châu vội vàng đi ra ngoài đã nhìn thấy Thái tử, có Tứ A ca Dận Chân và Hùng Tứ Lý đi theo, Hà Quế Trụ phía trước dẫn đường đã vào tới nghi môn. Minh Châu vội vàng bước tới, tay áo ngựa vung ra sau, quỳ xuống phía trên tượng đá, khấu đầu nói: “Nô tài Minh Châu cung thỉnh Thái tử điện hạ kim an, xin thỉnh an Tứ gia!”

Tứ A ca lần đầu tiên đi làm công, tỏ ra thẹn thùng, liếc nhìn Thái tử như không biết phải làm gì. Còn Thái tử mấy năm nay, khi Khang Hy không ở tại kinh, thường chủ trì việc trong triều, làm việc đã lão luyện nhiều. Thấy Minh Châu làm lễ, Thái tử mỉm cười nhìn Hùng Tứ Lý, nói: “Vẫn là việc của sư phụ, ta và Tứ đệ chỉ ngồi giữ cờ đạo, cần làm như thế nào, sư phụ cứ bảo!” Minh Châu nhìn ra hai bên, đã không ai bảo đứng dậy, cũng không sai bảo, vậy là làm gì? Hùng Tứ Lý và Minh Châu tuy không thể nói là bạn bè thân mật, nhưng đã cùng cộng sự hai mươi năm, một người sáng suốt nhanh nhạy, rất chú trọng chải chuốt, chỉ mới hai ngày, xem ra đã già đến mười tuổi. Hùng Tứ Lý bất chợt thấy thương xót, ông bước tới một bước, nói chậm rãi:

“Có chỉ, sai Thái tử Dận Nhưng, Bối lặc Dận Chân, đại thần phòng dâng thư Hùng Tứ Lý đến khám xét gia sản Minh Châu!”

Minh Châu như bị rút mất gân, người mềm nhũn, hầu như ngã qụy xuống, nhưng trong khoảnh khắc, ông cố gượng cúi lạy, run rẩy nói: “Thần... lãnh chỉ, khấu tạ... thiên ân!”

Lúc này binh lính phủ Nội vụ điều từ doanh Thiện phốc đến đã niêm phong cửa lớn, văn phòng bộ Hình đưa đến mười mấy người để sao chép, cả người của ty Thận hình đều đưa mắt nhìn Hà Quế Trụ, chỉ cần lên tiếng ra lệnh là lập tức ra tay khám xét tịch thu. Hà Quế Trụ cũng ngổn ngang trăm mối, từ năm Khang Hy thứ 1 đến nay, ông đã quen biết Minh Châu, con người gian trá nham hiểm này 26 năm. Nếu lúc đó mình không đổ cho Minh Châu một bát rượu vàng cũ thì con người trước mặt này đã biến thành tro bụi từ lâu rồi. Hơn hai mươi năm, nhìn thấy Minh Châu phất lên, thấy ông ta vào nội các, thấy Ngũ Thứ Hữu, Châu Bồi Công, Lý Quang Địa, người nào cũng bị ông ta chỉnh cho tơi bời tan tác, có ai ngờ rốt cuộc có ngày nay! Quả thật tạo hóa báo ứng không sai chút nào, dựng sào thấy bóng, hậu quả nhãn tiền! Hà Quế Trụ cười ngơ ngác, bước tới vái chào Minh Châu, nói: “Tể tướng Minh, phụng chỉ sai khiến, thân không thuộc của mình, Trụ tôi hôm nay xin tạ tội trước với ngài!” rồi quay đầu hô to: “Bay đâu!”

“Dạ!” mấy tên lính đồng thanh dạ ran.

“Niêm phong phòng quản lý tiền nong và sổ sách trước”, Hà Quế Trụ tuy lòng không nỡ nhưng cũng đành sai dặn theo quy tắc, “Dành riêng mấy phòng trống, mời gia quyến tạm tránh vào, đánh số theo phòng, kiểm ghi tài vật. Mấy người ráng làm, làm tốt Thái tử sẽ có thưởng, nếu ai tự ý mang đồ đạc đi, ta cứ mất lòng trước, được lòng sau, nói trước người của ty Thận hình sẽ bắt giữ, nghe rõ chưa?”

“Dạ!"

“Khoan!” Dận Chân khoát tay, cúi người tới trước mỉm cười đỡ Minh Châu dậy, nói: “Tể tướng Minh đứng lên, phụng chỉ xét khám gia sản, chứ không có xử phạt gì khác, ngươi không nên sợ hãi. Nhưng có một ý, không biết ngươi với Quỷ Tự, Tính Đức còn ở chung hay đã phân chia ở riêng?”

Minh Châu vô cùng mệt mỏi đứng lên, đôi môi mấp máy một lúc nói: “Bẩm ông Tư, con trai lớn của nô tài Quỷ Tự năm kia đã chia ra rồi, con thứ Tính Đức năm ngoái mới làm lễ hợp cẩn, tạm chưa phân chia...”.

Hùng Tứ Lý đưa mắt ra hiệu với hai A ca, rồi nói: “Quỷ Tự và Tính Đức đều là thị vệ, là người có chức phận, ý chỉ Hoàng thượng chỉ tra xét tài sản của Minh Châu, hình như phải có phân biệt. Việc này ta thấy Thái tử và ông Tư bàn bạc một tí là định được, Vạn tuế chắc cũng chuẩn y thôi. Tứ A ca Dận Chân hàng ngày chơi thân với Tính Đức, nhưng lại ghét Quỷ Tự xảo quyệt”, nghe Hùng Tứ Lý nói như vậy, nháy đôi mắt đen như hai hạt đậu suy nghĩ, rồi mỉm cười nói với Thái tử: “Thần đệ cho rằng lời sư phụ có lý, nên chăng mời anh vẽ một con đường, Tính Đức cũng khỏi tra xét!” Thái tử trước nay đối với cả nhà Minh Châu không có cảm tình tốt, nhưng sĩ diện của em và thầy không thể không nghĩ tới, nên cười nói: “Lấy chỗ ở làm đường ranh, có thể sân siu chút ít”.

Hùng Tứ Lý thấy không có ý gì khác, liền phất tay, hàng trăm người bắt tay ngay vào việc, có người chuyên đuổi người, có người dán niêm phong, có người mở rương hòm tìm kiếm. Phủ Minh Châu to như vậy bây giờ lộn xộn đến nỗi gà bay chó sủa. Đã nghe văng vẳng tiếng khóc của gia quyến.

52

Thỏ chết nướng chó, nhốt công thần,

Cung tốt bỏ đi bảo vệ người tài

Thánh chỉ bắt Cận Phụ mười ngày sau đã tới Thanh Giang. Vừa lúc từ tháng bảy tới nay khai thông sông giữa, hồ Lạc Mã tưới nước, toàn bộ tham sự, quan viên phủ đốc sông Thanh Giang đều ra quân ngồi thuyền quan đến An Đông xem lễ. Từ khi có sông đào đến giờ, ngoại trừ lúc Trần Tuyên đào cửa Thanh Khẩu vào đầu nhà Minh, trước nay chưa hề có công trình nào to lớn như thế. Ven bờ Hoàng Hà một trăm tám mươi dặm, tập trung mười vạn dân công, làm ròng rã trong năm năm, tiền bạc bỏ ra vô số, công trình ven sông cuối cùng coi như hoàn thành, tảng đá nặng đè trên ngực Cận Phụ coi như được tháo gỡ, cùng với mấy người thuộc hạ Trần Hoàng, Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân, người nào cũng cắt tóc cạo râu, mặt mày hớn hở, xuống thuyền lên đê ngóng nhìn xa xa về phía bắc. Chỉ thấy con đê đá như một sợi dây đen, người tập trung hai bên bờ sông đào đông như kiến, nhìn ngút mắt: người ta đến xem mở nước ra sông giữa. Trần Hoàng nhìn thấy ông già Mướp đắng mặc bộ đồ vải xanh mới toanh, dẫn theo con cháu đứng gần đám người, bèn đi tới, cười nói: “Cụ Hoàng, lâu không gặp cụ, công trình này xong rồi, chúng con không còn được uống nước trà của cụ rồi!”

“Ông Trần đấy à!” ông Hoàng Mướp đắng mặt cười hớn hở, vội vái chào, nói: “Từ năm ngoái tôi đã đến công trường Sơn Dương nấu nước, thấy ngài bận rộn, tuy có qua lại chỗ đó, nhưng không dám quấy rầy ngài. Mấy năm nay theo công trình sông dành dụm được ít tiền, ông cháu chúng tôi đã bàn bạc rồi, sẽ đi buôn bán trên thuyền, mua đồ sành sứ hồ Lạc Mã đưa xuống Nam Kinh, sông giữa này mở ra, khỏi phải đi trên Hoàng Hà, đó chẳng phải là công đức của quan Cận và ngài sao?” Trần Hoàng đang định hỏi sao ông không làm ruộng, bỗng nhớ tới việc đồn điền, bèn ngừng lời, chỉ cười nói: “Buôn bán cũng không tồi, buôn bán đồ sành sứ cũng nhất bản vạn lợi đấy”. Con trai ông Hoàng không chịu thua Trần Hoàng, anh cười nhạt nói: “Nếu như trả đất bồi lại cho chúng tôi, thì có ma mới muốn đi buôn bán!”

Trần Hoàng bị anh ta chen ngang đứng ngây ra, đang định nói thì ở cống Quảng Tế trên thượng du tiếng pháo nhất loạt nổ đì đùng, đã mở cống xả nước. Nước Hoàng Hà gầm réo chảy vào dòng sông giữa, cuốn theo những mảnh gỗ và cỏ lá ở lòng sông. Dân công hai bên bờ hoan hô rầm rầm, tung cao lên trời những cái ky, sọt, mũ, nón. Xúc động, phấn khởi, mặt họ đỏ lên, có người kêu to “sông giữa thông rồi”, có người hô “A di đà Phật”; có người gào “Đức Hoàng đế Vạn tuế”! Tiếng reo hò inh tai. Cảm giác không vui ở Trần Hoàng lập tức biến mất, anh bước nhanh tới trước mặt Cận Phụ, xúc động kéo tay ông ta nói to: “Có nước rồi, có nước rồi, đại nhân, ngài xem, đến hơn nửa máng! Đi thuyền tốt lắm!”

Cận Phụ cười không ngớt, ông chăm chú nhìn sông giữa dòng nước đang từ từ dâng cao, không muốn rời mắt một chút nào, một lúc lâu mới nói: “May mà có chú, may có ông Phong, ông Bành! Mười năm gian khổ mới được kết quả này. Nhất định ta tâu lên Hoàng thượng cất nhắc các ngươi!”

“Tôi không muốn làm quan!” Trần Hoàng đứng trên bờ đê để mặc gió thu thổi tốc vạt áo lên cao, không hiểu vì sao, anh bỗng nhớ tới A Tú, vất vả nửa đời người, toàn bộ tâm huyết đều dồn hết vào số đất bùn dưới chân và dòng nước sông giữa đang chảy xuôi, đến nay vẫn cô đơn một mình. Nhớ lại việc riêng của mình thì đã người già hoa héo! Rất lâu, Trần Hoàng mới thở dài than, “Cuốn Hà phòng thuật yếu của ta vẫn còn là bản thảo, mấy năm nay không có thì giờ sửa chữa, nếu làm quan, cuốn sách này sẽ cũ vàng, chẳng phụ lòng ta lắm sao?” Vừa nói hai dòng nước mắt tràn mi chảy ra. Phong Chí Nhân và Bành Học Nhân năm ngoái được thưởng chóp mũ tứ phẩm, đang còn nóng lòng muốn làm quan, nên không hiểu được tâm tư anh, chỉ nói tràn đầy phấn chấn: “...Đài Loan lấy về là biển lặng, đường sông nhất định là sông trong, biển lặng sông trong, thiên hạ thái bình, chúng ta cũng được hưởng mấy năm hạnh phúc!” “Đường sông mới mở không thể coi là sông trong”, Trần Hoàng cười nói xen vào: “Hoàng Hà chỉ cần trồng nhiều loại cây ở vùng Thiểm Cam, nhất định sẽ trong thật đấy!”

Đang nói thì thấy lính trong dinh cưỡi ngựa theo bờ đê phóng như bay tới, thở hổn hển bẩm “Cận trung thừa, thượng thư Y Tang A từ kinh tới, vì không đợi được ở trong nha đã ngồi kiệu đến đây, bảo nhỏ tôi tới bẩm trước một tiếng”.

“Không nói có việc gì sao?” Cận Phụ ngớ người hỏi.

“Nói có ý chỉ”, anh lính đáp, “Ý chỉ gì nhỏ tôi không dám hỏi”.

Cận Phụ nhìn ra phía xa, thấy dù rồng vàng che chiếc kiệu to tám người khênh từ từ đi tới, vội vàng sửa áo mũ chuẩn bị tiếp khâm sai. Ông quay đầu nói với Trần Hoàng: “Nhất định Hoàng thượng nhận được sớ tâu khai thông sông giữa, chọn ngày mở nước này ban bố ân chiếu. Ngươi không muốn làm quan, chỉ sợ phú quý trói buộc người, cũng không do ngươi định đoạt!” Bây giờ chiếc kiệu đã từ từ đặt xuống ở phía dưới đê, Y Tang A khom lưng bước ra, từng bước nặng nề bước lên bờ đê, bá tánh chung quanh đã bị xua đi từ sớm, nhưng quang cảnh này ai không muốn xem, chỉ đứng xa xa vây quanh thành một bức tường người, chăm chú nhìn sang bên này.

“Cận Phụ tiếp chỉ!” Y Tang A lên bờ đê, mệt muốn đứt hơi, trấn tĩnh lại, nói to.

“Thần Cận Phụ cùng lĩnh thánh dụ”, Cận Phụ dẫn người trong dinh thự quỳ xuống một vùng lớn, nhìn thấy sắc mặt Y Tang A, trong lòng không khỏi nghi ngờ, “khấu thỉnh Vạn tuế kim an!”

“Thánh cung an!” Y Tang A nói to “Có chỉ hỏi Cận Phụ, ngươi trong đồn điền bốn vạn khoảnh, số ruộng đất bồi có chủ cộng chiếm bao nhiêu? Ngươi nói sông dưới đê hẹp, có thể phòng nước biển chảy ngược, nay nước biển vẫn còn chảy ngược, nguyên nhân vì sao? Bảo Cận Phụ cứ thực mà tâu về!”

Mở đầu đã hỏi, giọng nói thì không lành, Cận Phụ không biết thế nào, ông nhìn chằm chằm Y Tang A hồi lâu, mới nghẹn ngào cúi lạy đáp: “Trong số đồn điền ước có một phần ba, vốn thuộc ruộng có chủ, tạm làm đồn điền nuôi sông, đợi cho chủ ruộng chuộc lại. Đê hẹp sông dưới còn công đoạn cuối chưa xong, nên triều đêm có lúc còn chảy ngược, nhưng không gây hại lớn, cho thần tu sửa hoàn tất, có thể bảo đảm khỏi phải lo lắng...” Y Tang A gật đầu nói: “Đã tâu như vậy, bản khâm sai sẽ chuyển nói lại với Thánh thượng. Thánh chỉ hỏi: Năm Khang Hy thứ 19 Cận Phụ đưa tiền băng kính (tiền quan địa phương gửi tặng quan kinh sư để bổ sung số bổng lộc ít ỏi không đủ) cho Minh Châu hai vạn lượng, có hay không? Số bạc đó lấy ở đâu? Ngươi Cận Phụ cứ thực mà tấu lên, nếu có che dấu, thì tội ngươi không thể dung tha!” Câu hỏi này giống như tiếng sét giữa trời trong, mặt Cận Phụ bỗng chốc tím tái. Lúc đó Phật Luân, môn sinh của Minh Châu làm thiếu hụt kho bạc bị hạch tội, Minh Châu viết thư xin giật tạm công trình sông hai vạn bạc. Hai người Cận Phụ và Bành Học Nhân bàn nhau rút ra hai vạn trong số bạc dư của đập Quy Nhơn đưa đi, cũng là việc đường cùng hết cách, không ngờ Hoàng đế lại hỏi. Cận Phụ như người sợ sét, đờ đẫn lạy đáp: “Việc này khó thoát khỏi con mắt tinh anh của Hoàng thượng, quả thực nô tài rút ra từ số bạc dư công trình sông cho Minh Châu giật tạm, chứ không phải là băng kính, xin Hoàng thượng minh xét!”

“Ừm”. Y Tang A hỏi xong, thấy người trên thuyền mang ghế tới bèn ngồi xuống, thay đổi sắc mặt, cười nói: “Ông Cận, ông ở bên ngoài không biết tình hình trong triều thay đổi. Ngày mồng 8 tháng 9, Minh Châu bị tịch thu nhà. Việc liên can đến ông, Hoàng thượng không thể không hỏi. Tôi đến nha mới biết, công trình sông đã hoàn thành, xem ra quả nhiên không tồi. Tội là tội, công là công, Hoàng thượng sáng suốt xem xét không phụ công của ông đâu. Hai mục trên, e rằng ông phải theo người anh em cùng về kinh trình bày trước mặt Hoàng thượng. Nhưng hai việc đồn điền, sông dưới, quả là túc hạ dùng nhầm kẻ cướp, đến nỗi nhiễu dân tạo nên sai lầm lớn. Xin ông lập tức xử trí, người anh em về kinh đương nhiên nói giúp cho ông”.

Cận Phụ đã giận điếng người, ngơ ngác hồi lâu, rồi hỏi: “Xử ai? Ai là kẻ cướp?”

“Trần Hoàng!” Y Tang A không cần suy nghĩ, lập tức trả lời: “Đề xướng đồn điền không phải hắn sao? Quả thực là tên tiểu nhân mọt nước hại dân! Tiểu nhân mà có tài không bằng quân tử mà vô tài!”

Mặt Cận Phụ tái nhợt, gân xanh trên trán co giật, ông mím chặt môi, từ trong kẽ răng phun ra một tiếng cười gượng: “Đồn điền nuôi sông, sông dưới bọc đê, đều do một mình tôi lãnh chịu, xin khâm sai xử trí!” Bành Học Nhân ưỡn người ra, nói: “Y trung đường, việc này không can hệ gì với Cận đại nhân và Trần Hoàng, chỉ một mình tay tôi làm ra!” Phong Chí Nhân không nén nhịn nổi cũng nói to: “Xin đại nhân nắm vững đạo công bằng, Trần Hoàng tương tán trị sông có công không tội, xử trí như vậy rất khó làm dân phục!” Bành Học Nhân là người lâu năm trong quan trường, trước nay cương trực dám nói, Cận Phụ không cảm thấy gì, nhưng Phong Chí Nhân xưa nay nhu nhược sợ việc, nay cũng dám nói thẳng bênh vực lẽ phải, Cận Phụ bỗng thấy bất ngờ. Lại thấy Trần Hoàng từ từ gỡ cái chóp mũ ra, đưa sang cho tên lính. Sắc mặt anh bình tĩnh, như mới vừa thức giấc, anh cười dửng dưng nói: “Tình cảm của Cận trung thừa và hai vị tôi xin nhận, nhưng cần gì mọi người phải làm rối việc lên vậy? Sông trị tốt rồi, đúng là lúc nhàn tản viết sách, nhẹ nhàng không vướng mắc vào quan chức thật hợp với sở nguyện của tôi. Cầu nhân được nhân, tôi chẳng sao cả!”

“Hoàng thượng nói tiểu nhân kết bè đảng cành gốc đan chen khó gỡ, quả nhiên không sai!” Y Tang A cười lạnh lùng nói: “Quả thật một người gặp nạn, mọi người cùng gánh! Đã như vậy, ông Cận về nha làm việc bàn giao đi sau, ba người này hôm nay tôi đưa đi!”

“Giao cho ai?” Cận Phụ nhìn nước mùa thu lênh láng không bờ không bến, ngơ ngác hỏi, ánh mắt thất thần, ngay cả bản thân cũng không rõ là mộng hay là mơ, cũng không biết mình đang nghĩ gì?

Y Tang A khoát tay ra lệnh đem ba người Trần Hoàng đóng gông lớn, mặc áo vàng bịt mặt, giải lên thuyền quan của Cận Phụ, quay đầu vái Cận Phụ một vái, nói: “Tử Hoàn, giữ gìn sức khỏe, người anh em ở kinh không có rượu mời, mượn chiếc thuyền này của Cận Phụ, tôi xin cáo biệt, còn người đến tiếp nhận chức đốc sông, có lẽ là Chấn Giáp, có khâm sai khác truyền chỉ cho ông ta, e rằng nay mai sẽ đến nha nhận việc!” Nói xong bước lên tấm ván lên thuyền, rồi lải nhải căn dặn gì rất lâu, Cận Phụ không nghe được lời nào.

Thuyền quan xuất phát, ven theo con sông giữa vừa khai thông từ từ đi về hướng bắc, ba vị quan phạm tội thần sắc vui vẻ ngồi bên khoang, hàng vạn bá tánh đứng hai bên bờ nhìn theo, vắng lặng không nghe cả một tiếng ho, bầu không khí nặng nề đè nén làm con người như không thở nổi. Không biết ai hô to giọng buồn bã: “Trần Hà Bá trở lại...” lập tức nổi lên một tràng tiếng khóc sướt mướt.

Cận Phụ vội vàng đến Bắc Kinh, gặp lúc đang có tuyết đầu mùa. Tuyết rơi không lớn, nhưng giống như những hạt cát nhỏ đập vào vành mũ kêu lào xào, gió quất tuyết vào mặt, làm cho mặt đã đỏ lại đau. Ông là “quan phạm tội”, không muốn gây phiền cho người khác, tự mình tới bộ Lại báo tên, sau đó tới hẻm Dưa gà tìm một gian phòng sạch sẽ nghỉ trọ, liền nhận được dụ mời, lệnh cho ông sáng mai trình thẻ, Khang Hy gặp ông ở điện Dưỡng Tâm. Tối hôm đó có mấy bạn tốt đồng niên đội tuyết đến gặp. Trong lúc đau buồn vắng lặng có được tình người như vậy, Cận Phụ bất giác cảm kích rơi lệ, đàm đạo mãi đến canh ba mới tản ra về.

Một đêm không ngủ, hôm sau thức dậy, tuyết to hơn, tô điểm cả một tòa thành Bắc Kinh trở nên trong ngọc trắng ngà. Nhưng Cận Phụ còn lòng nào mà thưởng tuyết, ông ăn qua quít mấy miếng điểm tâm, cũng không ngồi kiệu quan, mà thuê một con lừa đi tới cửa Tây Hoa. Ông cần băng làm lạnh bớt đầu óc ông nóng rực vì phải nghĩ ngợi quá nhiều.

Vừa tới cửa Tây Hoa đã thấy đại A ca Dận Đề từ trong đi ra. Mấy năm không gặp đã lớn lên thành một công tử trẻ tuổi mặt thanh mày tú. Cận Phụ bỗng nhớ tới, mẹ chàng là em họ của Minh Châu, vội lên trước vái chào lạy nói: “Xin thỉnh an Bối lặc!”

“Ừ. Có phải Cận Phụ đó chăng?” Dận Đề mỉm cười nói, “Gặp Hoàng thượng phải không? Bây giờ vua đang ở trong điện Dưỡng Tâm, ông vào đi!” Cận Phụ đang định hỏi thêm thì Dận Đề đã đi rồi. Đang ngơ ngác, thì Tứ A ca cũng ở trong đi ra, cũng có biết Cận Phụ. Dận Chân tuổi mới mười hai, mặt béo phệ, trông rất phúc hậu, thấy Cận Phụ đứng ngơ ngác, bèn dừng chân nói: “Cận Phụ đó à! Trời lạnh thế này, xem cái gì vậy?” vừa nói vừa chớp cặp mắt đen láy. “Tứ gia hả!” Cận Phụ vội làm lễ nói, “Vừa rồi Đại A ca đi ra, còn sớm thế này các ông đi đâu?”

“Ông đâu có biết, từ lúc năm tuổi, mỗi ngày mới canh tư, chúng ta đã phải vào trong học, bây giờ mới xong buổi học sớm”. Dận Chân nói xong định đi, nhưng dừng lại hỏi: “Nghe nói vụ án Minh Châu liên lụy tới ông, có đúng không?” Cận Phụ thấy Dận Chân quan tâm như vậy, bất chợt mủi lòng, vội cúi đầu đáp: “Cũng do hạ quan làm việc bất cẩn, làm cho trời giận, nhưng thuộc hạ của tôi có tội gì mà bắt đưa tới miếu ngục thần. Tôi trình thẻ vào cầu xin Hoàng thượng...” “Ông nói tới Trần Hoàng phải không?” Dận Chân suy nghĩ một lát rồi nói, “Tôi nghe sư phụ Thang Bân nói hình như một người tài cán, đáng tiếc hành động không cẩn thận đã bị ngã nhào. Ta khuyên ông không nên dây vào việc người khác, mà phải nói cho Hoàng thượng biết rõ việc của ông với Minh Châu, sẽ tốt hơn”.

Cận Phụ lắc đầu nói: “Bẩm Tứ gia, Cận Phụ không dám bán bạn để cầu yên thân. Trần Hoàng quả thật oan ức!” Dận Chân mỉm cười nói: “Tấm lòng ông không phải là không tốt. Nhưng ông cứu không được hắn, hắn và...” nói tới đây, Dận Chân im lặng, quay đầu nhìn nội cung đã phủ tuyết trắng xóa. Trong khoảnh khắc Cận Phụ đã hiểu, rõ ràng là có người nói ra việc xưa giữa Trần Hoàng và A Tú! Vậy thì cứu làm sao? Đang suy nghĩ thì Dận Chân đã bước tới một bước, cười nói: “Ông cũng đừng nên đoán người này người nọ, người mách lẻo không ít đâu! Ông đi gặp Hoàng thượng đi, có gì khó tới cung Ung Hòa tìm ta, ta không sợ những chuyện bậy bạ đó. Hôm qua bộ Hình bắt được cử nhân Ô Tư Đạo gây chuyện ở trường thi Giang Nam năm đó, ta đã bảo lãnh - hai chân đều đứt, hắn có bao nhiêu tội đều phạt hết! A di đà Phật!” Vị hoàng tử này sùng Phật, nói tới đây, chắp hai tay thành kính niệm Phật, rồi mới lệnh cho kiệu đi. Bây giờ Cận Phụ mới giở thẻ bài ra, đi thẳng tới điện Dưỡng Tâm.

Có lẽ bên ngoài điện giũ tuyết không sạch, vừa bước vào điện, lò sưởi tỏa nhiệt nóng phừng phừng, Cận Phụ cảm thấy tuyết chảy nước ngứa ngứa nhỏ giọt xuống cổ, ông cúi đầu lạy, không dám động đậy. Liếc mắt nhìn thấy cả hai người Cao Sĩ Kỳ, Sách Ngạch Đồ đều có mặt, im lặng đứng nghiêm trang bên cạnh Khang Hy.

“Ngươi đến rồi à?” tiếng lật giấy xào xào, Khang Hy xếp tập sớ tâu lại, nói, “Đứng dậy, đứng sang bên kia!” Cận Phụ nghe giọng Khang Hy hình như không nghiêm khắc lắm, hơi cảm thấy yên tâm, vội lạy tạ ơn rồi đứng lên. Bây giờ mới dám đưa mắt nhìn Khang Hy. Khang Hy mặc một áo khoác lông dê lót lụa Thạch thanh, cái mũ cao da hải long lót lụa đặt trên bàn, bím tóc đen lánh kết nút vàng sáng tùy tiện quấn quanh cổ, tỏ ra rất phong lưu nhàn nhã. Khang Hy không để ý Cận Phụ, chỉ hỏi Sách Ngạch Đồ: “Vụ án Minh Châu, qua sớ tâu của Bạch Minh Kinh, sự tình càng ngày càng rối rắm, trong đó lại dây tới việc của Thái tử! Trẫm đi cửa Cổ Bắc, hắn ở kinh vào triều, thấy Thái tử không làm lễ vua tôi, khanh lúc đó tại triều có thấy không?”

Sách Ngạch Đồ cúi mình cười theo nói: “Sự việc không chỉ bấy nhiêu, Thái tử ngự cửa Càn Thanh nghe chính sự, Minh Châu cưỡi ngựa tới cửa Long Tông mới xuống ngựa, còn có Đại A ca đi theo. Hùng Tứ Lý lúc đó còn nổi nóng trách mắng, nói là Hoàng thượng tuy vắng mặt nhưng đối với người thừa kế quốc gia cũng phải kính trọng, làm sao lại phóng túng như vậy? Việc đó nô tài không có mặt, chỉ nghe các thái giám nói lại, Hoàng thượng hỏi Hùng Đông Viên thì biết ngay thôi”. Cao Sĩ Kỳ cười thầm trong bụng, trên mặt lại tỏ vẻ phẫn nộ, nói: “Tham ô lộng quyền, lại thêm một tội đại bất kính, con người Minh Châu thật đáng ghét, nhất định không thể tha tội!”

Khang Hy tay cắp sau đít, đi hai bước, bỗng cười nhạt một tiếng, nhìn chằm chằm Cao Sĩ Kỳ một hồi lâu, nói: “Minh Châu không thể tha, ngươi Cao Sĩ Kỳ có tha được không? Trước khi tịch thu nhà, nghe nói Minh Châu có đến thăm ngươi, các ngươi ngồi với nhau nói những chuyện gì? Trong danh mục tịch thu có bức hoành ngươi tặng, viết chữ ‘mục ái’! Ngươi chẳng phải không cùng một đảng với Minh Châu?”

“Vạn tuế!” Cao Sĩ Kỳ quỳ cái rụp xuống đất, nói: “Đêm trước khi tịch thu nhà, Minh Châu quả thật có tìm thần bảo thần giúp hòa giải trước mặt Hoàng thượng, thần không chịu, chỉ bảo ông nhận tội, sớm giao tang vật, chứ chẳng nói gì khác...”

Khang Hy rút từ trong tập sớ thật dày ra một tờ giấy, mở ra, mọi người xúm lại xem, quả có hai chữ “mục ái”. Khang Hy lạnh lùng hỏi: “Cái này nói sao? Giao thiệp với đại thần, bạn tỉ như gian, thân phận như ngươi vì sao đi ôm chân thối của Minh Châu?” Cao Sĩ Kỳ hoảng hốt lạy đáp: “Bẩm Hoàng thượng, Minh Châu đương quyền cần chữ, nô tài cũng khó từ chối. Xin Hoàng thượng xem kỹ, hai chữ này thực ra là ‘thu thụ’, cũng là cùng cực không cách nào khác...” Khang Hy ngơ ngác, xem kỹ lại, nét chữ thảo “mục ái” viết như rồng bay phượng múa, xem nét bút, rất giống chữ “thu thụ” là thu nhận hối lộ, bất giác phì cười, nói: “Ngươi là tên cẩu tài quen mắng chửi người, lại cho ngươi thoát qua một cửa, cút ngay!” Nói xong, liền trở lại nghiêm nghị, nhà vua trầm ngâm, nói: “Trẫm vốn không muốn xử nặng Minh Châu, không ngờ hắn dấu Trẫm làm bao nhiêu việc bậy bạ. Đọc sách không đi theo đường ngay, mà chuyên môn dùng để đối phó Trẫm, đáng ghét! Trẫm xem bản của Bạch Minh Kinh, nhất định là Minh Châu bày vẽ cho để vạch tội, muốn đem lỗi của một người hắn đưa lên thành tranh giành phe cánh. Quả là coi thường Trẫm lắm. Hồi trước, Nghiêm Sùng chẳng đã dở trò này sao? Hừm!” Nói xong ném bản tâu lên bàn, ngồi xuống uống một ngụm trà, rồi bỗng nhiên đứng lên đi quanh phòng, bàng hoàng mấy bước, xem ra trong lòng vô cùng mâu thuẫn, ngẫm nghĩ cả buổi, ngước mặt gọi ra bên ngoài: “Tức khắc truyền chỉ, cách chức Minh Châu chức Thị vệ nội đại thần, hành tẩu phòng dâng thư, hàm thượng thư. Lưu nhiệm Tản trật đại thần, theo ban hầu việc!” Vốn định lập tức giết ngay Minh Châu, trong một khoảnh khắc, Khang Hy đã thay đổi ý định, nhà vua còn muốn để xem lại, muốn ngẫm nghĩ thêm.

Cận Phụ quậy cựa trong lòng bất an, bây giờ mới biết, hôm nay Khang Hy bàn bạc với các đại thần phòng dâng thư cách xử trí Minh Châu như thế nào. Ông ngầm kinh ngạc sự suy tư thông minh đặc sắc của Khang Hy, nhưng xử lý nhẹ như vậy ông không hiểu nổi. Đang suy nghĩ lung tung, thì Khang Hy quay mặt lại hỏi: “Cận Phụ, Minh Châu làm nhiều điều bậy bạ như vậy, trước đây ngươi có biết không?” Đầu Cận Phụ kêu oong oong, ông vội quỳ xuống, không biết trả lời như thế nào.

“Không biết hả?” Khang Hy bực mình nói, “Trẫm tưởng ngươi là người thực thà, không ngờ ngươi lại phụ lòng Trẫm như vậy, thật dễ sợ!” Nói xong ném ra một tập vở dày cộp, “Đây là biên lai tịch thu nhà Minh Châu, ngươi xem đi, người như thế đáng giết hay không đáng giết, ngươi đáng tội gì?”

Mặt Cận Phụ không còn sắc máu, tay run run mở quyển sổ ra xem, thấy viết chi chít:

Biên lai thu nhà Minh Châu

Khâm tứ vương phủ một tòa, đình đài 27 nhà, cộng 340 gian phòng, vườn hoa 1 vườn, ruộng đất 2000 khoảnh. Cửa hàng cầm đồ 3 nơi, vốn gốc 24 vạn lượng. Kho vàng tồn kho 21000 lượng. Kho bạc Nguyên bảo 23000 đồng, thỏi Kinh một triệu thỏi, thỏi Tô 70 vạn. Kho tiền tiền đúc một triệu 70 vạn đồng, đĩnh ngọc 10 cái, khánh ngọc 10 cái, như ý nạm ngọc 405 cây, đá quý ánh lam 10 cục, bình phong bát bảo viền vàng 5 cái, chén bạc 72 cái, đũa nạm vàng 100 đôi, đỉnh đồng cổ 11 cái, kiếm cổ 1 cái, giấy Tống 1000 xấp, Nghiên Thụy 451 cái, cây san hô bốn nhánh cao 3 thước 6 tấc, chuông viền vàng khảm ngọc 1 cái, gấm vóc lụa là 5200 xấp, da chồn trắng 62 tấm, da chồn nguyên 250 bộ, da chuột tía 400 bộ, đồng hồ chuông to 5 cái, đồng hồ chuông nhỏ 70 cái. Châu báu, vàng bạc, châu triều, tạp bội, trâm xuyến... cộng 1 vạn 11 chiếc....

Phía dưới còn một danh mục vật phẩm dài, kê rõ mỗi vật do người nào tặng và kèm lời ghi chú. Cận Phụ thấy tên mình xuất hiện ba bốn lần, bất giác mồ hôi đầm đìa, không biết là xấu hổ hay là kinh sợ. Sau khi đọc hết, ông nằm phục xuống đất một hồi lâu không dám ngẩng đầu.

“Xem ra ngươi vẫn còn biết sợ hãi”. Khang Hy đưa mắt nhìn Sách Ngạch Đồ và Cao Sĩ Kỳ, nói, “Đây còn có chỗ đáng tha thứ. Phải biết trời gây nghiệp chướng còn có thể sống, chứ tự gây nghiệp chướng thì không thể sống! Người vốn là người có tài, việc sông trị được như vậy, vốn đáng ghi công, ai ngờ ngươi chui vào dưới trướng Minh Châu? Ngày ngươi rời kinh, Trẫm căn dặn ngươi thế nào!”

Cận Phụ nhớ lại ngày đó Khang Hy hết sức bảo đảm nói dùng người thì không nghi, lại nghĩ tới hoàn cảnh khốn khổ của mình bị kẹp vào giữa hai đảng Sách, Minh, bất giác thở dài, nước mắt tuôn chảy ròng ròng. Ông lạy nói nghẹn ngào: “Quả là nô tài có phụ thánh ân, xin Chúa thượng trị tội nặng để giữ gìn kỷ cương triều đình. Nhưng nô tài dù có chết cũng có một lời bẩm lên Chúa thượng, trăm sai ngàn lỗi chỉ do một mình nô tài, Phong Chí Nhân ba người có công tích chứ không có làm điều gì sai...”.

“Ngươi muốn nói Trần Hoàng?” Khang Hy cười mỉa mai, “Ngươi là ốc không mang nổi mình ốc còn muốn bảo lãnh cho người khác! Vụ án Minh Châu Trẫm tạm không trị tội, không phải là buông tay. Ngươi đã bị cách chức, ở kinh đợi sai bảo, hãy nên nghĩ nhiều đến việc của ngươi! Ai nghĩ Trẫm là ông vua có thể lừa dối được thì cứ chờ mà xem, các ngươi lui ra hết đi! Có phải Cao Sĩ Kỳ tiến cử Trương Đình Ngọc vào thảo chiếu ở phòng dâng thư không? Ngày mai bảo anh ta vào đây, Trẫm phải khảo xem học thức, phẩm hạnh anh ta!” Nói xong vén rèm đi vào nội cung.

53

Thiên tử cư tang bàn nghi lễ

Quyền quý mới đêm nói cách lấy lòng vua

Bạch Minh Kinh có trình bản tâu vạch tội Minh Châu “Lòng dạ đen tối, làm lung lạc gốc nước, mưu đoạt đông cung”, không ngờ lại có tác dụng. Ty đại lý và quan viên lục bộ dậu đổ bìm leo, tới tấp gửi sớ tâu lên điện Dưỡng Tâm, nhưng đều không có hồi âm, Sách Ngạch Đồ vốn định để Bạch Minh Kinh tổng hợp ý kiến quan viên, mượn gió bẻ măng, ra tay tiêu diệt bè đảng Minh Châu, bộ Hình thậm chí làm đã xong mẫu phiếu bắt giam, cách chức quan viên, đến cuối cùng chỉ cách chức được một người vô thưởng vô phạt là Cận Phụ, đem Trần Hoàng giam trong Ngục thần miếu, phạm nhân chính Minh Châu thì cách những chức quan trọng, nhưng được nhàn tản qua lại trong phủ hai người con, được cung dưỡng đầy đủ, ăn uống béo tốt, mặt mày rạng rỡ tinh thần phấn chấn. Nghĩ lại chuyện đó, Sách Ngạch Đồ rất hận Bạch Minh Kinh, cứ nghĩ Bạch Minh Kinh là môn đồ Hùng Tứ Lý, bày ra mưu kế cao sâu như vậy nhất định là thuộc hạ của Hùng Tứ Lý, trong bụng một bầu tâm sự không vui. Tiếc rằng Hùng Tứ Lý trước nay không lạm quyền, làm việc vô cùng cẩn thận, Hoàng thái tử cũng có cảm tình tốt với vị sư phụ này. Sách Ngạch Đồ mấy lần sai người bới móc trừng trị Hùng Tứ Lý, đều bị Thái tử Dận Nhưng ngăn chặn, làm cho Sách Ngạch Đồ dở khóc dở cười.

Đến tháng chạp, Thái hoàng Thái hậu bệnh càng nặng thêm, Khang Hy dừng hội triều, ngày đêm trực ở cung Từ Ninh, ban đại xá thiên hạ, lại tự đến Thiên đàn cúng tế, tình nguyện giảm bớt tuổi của mình để tăng thọ cho Thái hoàng Thái hậu. Thuốc thang lễ bái đều không linh nghiệm, đến ngày 23 tháng chạp, vào đúng giờ Thân, “cụ Phật bà” từng hưởng hết mọi phú quý trần gian, cũng trải bao hiểm nguy đấu tranh chính trường đã quy về trời tây.

Vừa đúng ngày đó không phải phiên trực ban, khi nhận thánh chỉ, Sách Ngạch Đồ vừa ăn cơm xong, cũng không kịp chuẩn bị kiệu, ông lôi từ trong chuồng ra một con ngựa phóng như bay tới cửa Tây Hoa, đã thấy Hùng Tứ Lý và Cao Sĩ Kỳ đứng đợi ở cửa. Ông vội lăn xuống ngựa hỏi: “Hai vị sao đều ở đây? Phòng dâng thư ai lo việc này?” Hùng Tứ Lý nói: “Ý chỉ Hoàng thượng, bắt đầu từ hôm nay Trương Đình Ngọc trực một mình, chúng ta không cần theo hầu”.

“Ông ta chỉ mới tới mấy ngày đã có thể cáng đáng một mình?” Sách Ngạch Đồ ngạc nhiên nói, “Cũng tốt, chúng ta đỡ phải ba ngày vào cung một lần”. Cao Sĩ Kỳ nhìn thấy ngay cái tua đỏ trên đầu Sách Ngạch Đồ, vừa bước chân vào cửa Tây Hoa, vừa nói lạnh lùng: “Trung đường, Thái hoàng Thái hậu đã quy tiên, ông cạo cái đầu trọc hếu, lại đội mũ tua đỏ, e rằng không hợp!” Sách Ngạch Đồ hoảng kinh, nhìn lại thấy Hùng Tứ Lý và Cao Sĩ Kỳ không đính tua đỏ, cái đầu tóc khoảng một tấc ló ra dưới vành mũ, trong lòng thấy hối hận, ông vừa đi vừa gỡ cái tua đỏ ra, nói: “May mà Giang Thôn nhắc nhở, tôi thật không chú ý. Chỉ một điều này, tôi cũng đã phải mang tội chết...” Hùng Tứ Lý nói: “Việc xảy ra do vô tình, tội chết không có đâu, chứ cách chức thì khó tránh”. Ba người vừa đi vừa nói, đã tới cửa Long Tông, thấy Trương Đình Ngọc cánh tay đeo băng đen đón tại cửa Vĩnh Hạng. Bốn người gặp nhau, liền cùng đi vào cung Từ Ninh.

Cung Từ Ninh đã dùng giấy trắng dán vào môn thần, linh phướn, màn trắng, trướng trắng, làm thành một màu trắng toát. Mấy vương công mặc áo trắng quỳ trước cửa cung, bên trong quỳ từng hàng từng lớp nào Vương gia, Bối lặc, Bối tử, Phúc tấn, phu nhân các công, cáo mệnh nhất nhị phẩm, Huệ phi Nạp Lan, đại A ca Dận Đề, Vinh phi Mã Giai, Tam A ca Dận Chỉ, Đức phi Ô Nha, tứ A ca Dận Chân, lục A ca Dận Tộ, Nghi phi Quách Lạc La, hoàng tử thứ năm Dận Kỳ, Thành phi Đái Giai, hoàng tử thứ bảy Dận Hựu, Lương phi Vệ thị, bát A ca Dận Tự phàm những hoàng tử sáu tuổi trở lên, ai cũng theo mẹ. Còn có Quý phi Nữu Cô Lục, A Tú đã đổi tên là Chương Giai, Định phi Vạn Lưu Cáp, Mật phi Vương thị, Cần phi Trần thị, Tương tần Cao thị, Hy tần Trần thị, Cẩn tần Sắc Hách Đồ, Tịnh tần Thạch thị, Mục tần Trần thị, quỳ theo thứ tự. Ngoài ra còn có mười mấy tên đáp ứng, thường tại, quý phi không nằm trong hàng tần ngự, nhưng từng được kề cận với Hoàng đế, quỳ ở cuối hàng. Xem ra, mới đây vừa khóc một trận tơi bời, người nào mặt không trang điểm son phấn, nước mắt còn hằn dấu, khóc đến da mặt vàng ra.

Bốn vị đại thần nhón chân nối đuôi nhau vào, thấy Khang Hy và Thái tử mặc áo gai trắng phủ phục trước linh cữu, khóc nức nở. Bốn vị nhìn nhau ra hiệu, cất mũ, đến trước quan tài Thái hoàng Thái hậu làm lễ, cùng lên tiếng khóc to. Khang Hy mới nghe khuyên bảo vừa ngừng khóc, nghe họ khóc càng đau lòng, đã vỗ ngực đập đất kêu gào thảm thương. Người bên ngoài tưởng tư lễ cử hành lễ ai điếu, người nào cũng thi nhau gào vang đông một vùng. Sách Ngạch Đồ bỗng nhớ lại việc xưa, năm đó thụ mệnh trừ Ngao Bái, Thái hoàng Thái hậu bí mật điều quân cần vương về kinh, ngồi trước điện đốc chiến, với thái độ quả quyết cương nghị xiết bao. Vị anh hào trong nữ lưu này đã đi vào chốn hoàng tuyền xa xôi vời vợi... càng nghĩ nước mắt càng tuôn ra như mưa, các thái giám cung nhân đứng bên lén nhìn ban đầu không vui khi thấy ông cạo đầu láng bóng, bây giờ thấy ông khóc lóc thiệt tình mới bỏ qua cho. Chỉ Hùng Tứ Lý trong lòng có việc mới trụ vững được, ông khóc một lát rồi gạt lệ, nghiêng mình nói với Khang Hy: “Vạn tuế, Thái hoàng Thái hậu quy tiên là điều không may của cả nước, thần hiểu rõ nỗi buồn của Hoàng thượng. Mong Hoàng thượng giữ gìn ngọc thể, bớt buồn, để phúc... thiên hạ mong mỏi. Huống chi... hậu sự cụ Phật bà thế nào, cũng mong Hoàng thượng có chủ ý định liệu...”

Khang Hy đầu óc mê mẩn ngước đầu lên, mặt không có chút máu, tái nhợt đáng sợ, đôi mắt sưng vù nhìn sững Hùng Tứ Lý, hồi lâu mới nói: “Nằm bệ đất cư tang, giữ mộ phần ba năm, lo trọn tấm lòng con cháu, đó là phép tắc hiện hành, có gì phải bàn?”

Bốn đại thần thấy Khang Hy không chịu đứng lên, bèn sụp lạy cầu khẩn: “Xin Vạn tuế mình rồng tạm đứng lên cho chúng thần tâu rõ...” Sách Ngạch Đồ khoát tay gọi Võ Đơn, Tố Luân lại, mỗi người một bên nâng Khang Hy hai chân quỳ đã tê dại đứng lên, từ từ đến ngồi trên chiếc ghế nệm trắng trên sạp gỗ, rồi bốn người mới đi tới kiến lễ.

Sắc mặt Khang Hy đỡ hơn nhiều, chỉ vẫn còn ngơ ngác, hình như tâm sự nặng nề lại như chẳng nghĩ tới chuyện gì, chỉ nói: “Các khanh có gì cần Trẫm? Nói gọn đi, lòng Trẫm bải hoải, mệt mỏi lắm rồi”.

“Thiên tử cư tang không giống người thường”. Hùng Tứ Lý nói chầm chậm, “lấy ba số chín, là hai bảy tháng. Đã ghi trong Chu lễ, xin Hoàng thượng minh xét!” Khang Hy lắc đầu nói: “Lòng như nhau thì lễ cũng giống nhau. Trẫm lấy hiếu trị thiên hạ, làm gương cho người, điều này không được hàm hồ”. Sách Ngạch Đồ nghĩ Khang Hy nằm mồ nhất định Thái tử giám quốc, những muốn thời gian kéo dài thêm. Nhưng lại sợ động đến kỵ húy của Khang Hy, bèn nói: “Hùng Tứ Lý nói, nô tài xem ra có lý, 27 tháng nằm trong Chu lễ, theo lễ mà làm là đạo hiếu, xin Chúa thượng quyết định”.

Khang Hy trầm ngâm một chặp, hỏi Cao Sĩ Kỳ, “Khanh thấy thế nào?” Cao Sĩ Kỳ ngập ngừng một lúc rồi nói: “Chu lễ có nói thiên hạ cư tang số chín, có thể nói chín năm, cũng có thể nói chín ngày, cũng không nhất định phải hai bảy tháng. Con người Hoàng đế là cái phúc của muôn dân, phía bắc có việc quân hệ trọng đang đợi, theo phép quyền biến, chín năm quá dài, còn chín ngày hình như quá ngắn, thần cho rằng nên lấy ở mức giữa, chín tháng là tốt nhất”.

“Lấy hai bảy tháng đúng hơn”. Sách Ngạch Đồ kiên trì nói, “Hùng Tứ Lý là đại nho kinh học, khảo chứng chu đáo, quyết không thể sai lầm. Tùy tiện thay đổi, đời sau cũng không thể theo được”. Ba vị đại thần có hai cách nghĩ, người nào cũng có tâm tư riêng của mình, lẽ ra phải tranh cãi, nhưng trong đám tang đau buồn, coi trọng “giữ buồn là lễ”, nên không dám biểu lộ ra bên ngoài.

“Hoàng thượng”, Trương Đình Ngọc vẫn cứ trầm mặc không nói, thấy Khang Hy nhìn mình mãi, anh nghĩ kỹ mới nói: “Bất kỳ thời gian dài ngắn, luôn phải lấy lòng hiếu làm chính, cho nên Lễ nói ‘cư tang phải buồn’. Ngày, tháng đi trọn ngày đêm cũng là một lẽ tự nhiên, nô tài cho rằng lễ của thiên tử không giống dân thường, có thể lấy ngày thay tháng, hai mươi bảy ngày thay hai mươi bảy tháng, nhưng trong lòng tang ba năm, Chúa thượng chỉ nên tâm niệm điều đó trong lòng, thì không ai bắt bẻ được gì về mặt lễ”.

Khang Hy suy nghĩ rồi lắc đầu nói: “hai mươi bảy ngày ngắn quá không được!”

“Không phải hai mươi bảy ngày mà lấy ngày thay tháng!” Trương Đình Ngọc nói, “đó chỉ là nói tang về lễ, còn tang trong lòng vẫn cứ ba năm là tình người lẽ trời, quyết không thể thiếu!”

Đây là một đạo lý lớn, anh ta chia cái tang của thiên tử thành lễ tang và tâm tang, lễ tang hai mươi bảy ngày thay cho hai mươi bảy tháng, tâm tang ba năm không thiếu, vừa không hỏng việc nước, lại thấu tận tình người, Cao Sĩ Kỳ và Hùng Tứ Lý đều ngầm thán phục. Sách Ngạch Đồ mặt đỏ lên nhưng không nói được gì.

“Vậy...” Khang Hy do dự rất lâu, nói “Vậy thì đành theo khanh tâu”. “Nước không thể một ngày không vua”, Trương Đình Ngọc lại chêm một câu “Trong hai mươi bảy ngày, nếu có việc nước việc quân trọng đại, Hoàng thượng vẫn có quyền xét việc. Trong ba năm, Hoàng thượng mỗi ngày đến cung cũ của Thái hoàng Thái hậu làm lễ. Với nước với dân, với thánh thần, với linh hồn Thái hoàng Thái hậu trên trời đều được an ủi...”.

Định xong việc đại sự, mấy người thở phào, tiếp đến bàn hiệu thụy của Thái hoàng Thái hậu. Việc này trước hết phải nghe ý kiến Hùng Tứ Lý. Hùng Tứ Lý nhíu mày đào kiếm câu chữ hay ho nhất, cuối cùng mới nói: “Thái hoàng Thái hậu một đời công đức to lớn, có chữ “thánh” mới phù hợp thực tế, thần suy nghĩ nếu có gì không thỏa đáng xin Chúa thượng sửa ngay cho: Chiêu thánh từ thọ cung giản dực chương khánh đôn huệ ôn Trang khang hòa Tuyên hoằng tịnh Thái hoàng Thái hậu”. Không biết được không?” Khang Hy vừa nghe vừa suy nghĩ, thở dài nói: “Cũng được thôi, chỉ cụ Phật bà một đời thương nghèo xót già, cứu nguy giúp yếu, nên thêm chữ ‘nhân’ ”. “Vậy cũng dễ thôi, nên thêm chữ ‘nhân’ trước chữ ‘tuyên’ thì vế cuối dễ nhớ hơn”. Tiếp đến bàn việc quàn linh cữu và các việc khác, theo lệ cũ, bộ Lễ ghi chép từng việc đã bàn, lại lệnh đưa toàn bộ thái giám cung nhân cung Từ Ninh dời sang gần bên Hiếu Lăng núi Xương Thụy, xây lại cung điện, gọi là “Tạm phụng an điện”, đưa linh cữu đến giữ gìn ở đây. Những ý này đương nhiên không nói rõ, đợi sau khi Khang Hy trăm tuổi, hai lăng đồng thời an thổ, nhằm để cho bà cháu dưới đất cũng được thường gặp nhau. Vua quan năm người bàn xong việc lớn, chỉ Cao Sĩ Kỳ và Trương Đình Ngọc về phòng dâng thư xem sớ tâu, còn lại đều quỳ thỉnh an cáo từ lui ra. Lúc này đã gần nửa đêm.

Nói là xem sớ tâu, kỳ thực không có sớ mà xem. Cao Sĩ Kỳ mở tráp vàng ra thấy đều là tấu chương mấy ngày trước, hết tờ này sang tờ khác đều là tội trạng của Minh Châu, bèn gác sang một bên. Nằm trên sạp mới nghĩ lại khi vào áo mặc mong manh, sợ lạnh sinh bệnh, liền ngồi dậy đến ngồi bên lò than im lặng say sưa nhìn ngọn lửa. Trương Đình Ngọc là một người lạnh lùng, không nói một câu thừa, ngồi bên bàn cúi đầu viết không ngừng. Một lúc sau, mực trong nghiên đóng băng, anh ta mới bưng nghiên bước sang gần lò sưởi ấm.

“Hoành Thần”, Cao Sĩ Kỳ kêu tên hiệu Trương Đình Ngọc nói, “Nghe nói sớ tâu mấy ngày nay ông ba Sách đều mang về nhà xem, việc này, anh có biết không?”

Trương Đình Ngọc im lặng nhìn ngọn lửa trong lò, rất lâu mới gật đầu nói: “Hoàng thượng vốn có ý chỉ, phòng dâng thư do ông ta cầm đầu mà”. Cao Sĩ Kỳ nghiêng đầu suy nghĩ, nói: “E không đúng. Nếu như vậy thì phòng dâng thư còn trực làm việc gì nữa? Hồi trước Ngao trung đường cũng làm như vậy, đó chẳng phải là tự ý chuyên quyền sao?” Trương Đình Ngọc thấy mực đông đã tan chảy, liền bưng lại bàn ngồi viết như cũ, chỉ đáp một tiếng: “Có khác chứ”. Nhưng khác như thế nào thì anh lại im lặng.

Cao Sĩ Kỳ cảm thấy chán lại thấy buồn cười. Anh với đại học sĩ Trương Anh rất quen thân. Trương Anh là một người rất thích nói cười. Làm sao lại sinh ra đứa con như thế này? Ngẩn ngơ một hồi lâu, lại hỏi: “Anh viết cái gì vậy, đêm tuyết mù trời chính là lúc ngồi quanh lò lửa mà tán gẫu!” Trương Đình Ngọc hà hơi vào tay nói: “Đã không có chuyện làm, ngồi không buồn chán. Tôi ngày nào cũng viết bút ký, mấy tháng nay đã được mấy vạn chữ rồi.” Cao Sĩ Kỳ không nhịn nổi cười nói: “Làm gì phải tự làm khổ mình thế, việc của Hoàng thượng là chú ý quan lại, việc của anh bản thân anh không nhớ sao?”

“Nhớ được chỉ có thể coi là nhân chứng, ghi lại thành văn thì mới có vật chứng”. Bây giờ Trương Đình Ngọc mới đặt bút xuống, chậm rãi bước tới ngồi xuống. “Tể tướng Cao, nơi này gọi là kêu trời trời chẳng thấu, gọi đất đất không nghe, vấp một cái là ngả chỏng gọng, không còn có lúc núi đông lại nổi dậy được nữa! Tôi ghi bút ký không phải hoàn toàn vì cẩn thận. Có một ngày lui về rừng núi, nhuận sắc lại chút ít đã có thể thành tác phẩm, chẳng phải là một niềm vui lớn của con người đó sao!”

Con người mới lên mấy ngày đã có tâm tư như vậy! Cao Sĩ Kỳ bỗng nhớ lại mình, phải chăng chỉ biết tiến mà không biết lui? Nghĩ vậy anh dịch ghế ngồi lại sát Trương Đình Ngọc, than rằng: “Hoành Thần, im lặng để đến xa, đạm bạc để rõ chí, anh có thể nói là người kỳ lạ! Đồng Thành có phải là quê anh không? Đó là nơi anh tài tụ hội! Anh còn trẻ mà thâm trầm, lịch lãm như vậy, Cao Sĩ Kỳ tự thấy không bằng”. Trương Đình Ngọc thấy Cao Sĩ Kỳ nói thành tâm, nên cười ý nhị nói: “Tuy nói là ơn vua, nhưng Giang Thôn đối với tôi có ơn tiến cử, Đình Ngọc không một phút dám quên ơn. Vừa rồi anh nói im lặng, đạm bạc, tôi không dám nhận, đêm nay chỉ có hai ta, tôi có một câu tự đáy lòng muốn nói ra, nhưng lại động đến điều kiêng kỵ của anh...” “Anh cứ nói đi”, Cao Sĩ Kỳ ngạc nhiên đùa nghịch que cời than, nhìn kỹ Trương Đình Ngọc, “Đây có gì kiêng kỵ không kiêng kỵ?”

“Hôm trước Hùng Tứ Lý viết sai mẫu của Bộ, lại tự ý nâng bậc quan của cháu ông lên một bậc”. Trương Đình Ngọc ngửa người, lửa than hừng hực chiếu cả người anh đỏ bừng, anh nói chậm rãi: “Việc đó anh biết không?”

“Tôi có biết”. Cao Sĩ Kỳ nói, “Tôi đã bảo bộ Lại chữa lại rồi, chút sai sót này không cần tâu lên”.

“Vậy là anh làm hại Hùng Đông Viên rồi!”

Trương Đình Ngọc đột nhiên thêm một câu: “Hùng Đông Viên làm người như thế nào, sao lại có thể sai lầm như vậy? Ông ta là ông quan lý học nổi tiếng, tại sao lại làm ô thanh danh?”

“Anh định nói...”.

“Ông ta vậy là hướng về họa nhỏ mà tránh họa lớn!” Trương Đình Ngọc than thở, “Hoàng thượng định thay đổi lớn các quan trong phòng dâng thư, có điều ngắt ngọn trước Minh Châu, đáng tiếc Sách Ngạch Đồ không hề biết gì, ngay cả người thông minh như anh cũng ù ù cạc cạc!”

Cao Sĩ Kỳ ngồi ngay lại như bị điện giật, rất lâu mới thấy mình căng thẳng quá độ, anh thả lỏng một chút rồi nói: “Lời nói đáng sợ, có điều, bằng chứng ở đâu?”

“Anh là đại thần phòng dâng thư, Hoàng thượng điều lương thực, bổ nhiệm tướng tài, đưa binh ra cửa Cổ Bắc, chuẩn bị xuất quân đánh Cát Nhĩ Đơn, anh biết không?”

“Không biết”.

“Nhưng tôi biết”. Trương Đình Ngọc nói hờ hững Cao Sĩ Kỳ lại lạnh toát mồ hôi. Trương Đình Ngọc nói: “Hùng Tứ Lý cũng biết, Sách Ngạch Đồ và anh lại không biết, còn nữa, sẽ sai Sách Ngạch Đồ đi Nê Bố Triều bàn với nước La Sát về biên giới đông bắc, có lẽ anh biết?”

Cao Sĩ Kỳ suy nghĩ, nói: “Trong tháng 9, Hoàng thượng có lộ cho biết, sau đó không nghe nói tới nữa”. “Đó là anh biết rồi”. Trương Đình Ngọc hơi hối hận vì mình nói nhiều, nhưng đã mở miệng rồi thì dứt khoát nói: “Lang Thẩm và Phi Dương Cổ theo lệnh Hoàng thượng ban bố đã điều binh khiển tướng, ngày đêm về kinh thỉnh thị. Phi Dương Cổ sẽ theo Hoàng thượng chinh tây, Lang Thẩm theo Sách Ngạch Đồ đi đông bắc, e rằng những việc này anh vẫn không biết, những việc biết và không biết này, anh nghĩ kỹ xem có phải là bằng chứng không?”

Lòng Cao Sĩ Kỳ rối bời, một hồi nóng, một hồi lạnh, liên tưởng đến vụ án Minh Châu, Khang Hy từng che chở mình, nhưng hình như còn để lại cái đuôi, không biết được “thánh ý” thế nào, qua những việc Trương Đình Ngọc nói, thật là như trong mơ mới tỉnh! Vốn nghĩ Trương Đình Ngọc là kẻ hậu sinh, chẳng qua có tài văn chương, lại đọc đâu nhớ đó, nên mới tiến cử được dùng ngay. Không ngờ anh ta không nói không rằng, nhưng có mưu mẹo, được Hoàng đế ân sủng. Cao Sĩ Kỳ không thể không kính nể chàng thư sinh trẻ ít nói này, anh suy nghĩ một lát, đứng lên sửa lại khăn áo, vái dài một cái nói: “Hoành Thần, xin tiên sinh dạy cho tôi!”. Trương Đình Ngọc thấy anh trịnh trọng như vậy, vội đứng lên đáp lễ, nói: “Con nít hậu sinh, đâu dám!” “Hàn Xương Lê có nói ‘sinh sau ta, mà đã nghe đạo học, thì là trước ta, ta theo coi là thầy dạy’ ”. Cao Sĩ Kỳ kéo tay Trương Đình Ngọc ngồi xuống “Cao tôi là người gì mà dám tự cao tự đại? Xin dạy cho!”

“Tể tướng Cao tha thứ cho sự ngông nghênh của tôi!” Trương Đình Ngọc bỗng bật cười, nói: “Không biết anh xem đương kim Hoàng thượng là quân chủ như thế nào?”

“Đương nhiên là minh quân!”

“Đâu chỉ là minh quân!” Trương Đình Ngọc cười nhạt nói, “Là một thánh quân năm trăm năm mới xuất hiện một người! Không nói những công tích văn võ trước kia, chỉ về học vấn, biết thơ từ, biết thư họa, rành luật bát âm, thông bảy thứ tiếng di địch, phép toán hình học bậc nhất ai bì, tự đo hai đường hoàng bạch, tinh thiên văn, rành địa lý, soạn mấy chục thiên văn chương học thuật, ngay cả đạo y lý e không kém hơn anh Giang Thôn! Giang Thôn học nhiều đến mười xe sách, không sách nào là không đọc, xin hỏi: dù Hoàng thượng không phải Hoàng đế, thì anh có bì kịp không?”

Lời tuy sắc cạnh, nhưng đều là sự thực, Cao Sĩ Kỳ bất giác lắc đầu.

“Chỉ vì Hoàng thượng học vấn uyên bác nên mới có lượng bao dung”. Trương Đình Ngọc lấy hơi nói: “Minh Châu, Sách Ngạch Đồ không nhìn ra điều này nên mới dám cướp quyền mưu lợi riêng. Tội mưu lợi riêng người đời thường mắc, Hoàng thượng còn có thể tha thứ, nhưng tội cướp quyền là điều kiêng kỵ, việc đó phải trừ khử ngay mới được! Anh là người Hán, không dám nhảy vào hai cái vòng đó, nếu quả thật phụ họa theo Minh Châu, e lần này người rủi ro nhất là các hạ!” Anh ngước đầu nhìn Cao Sĩ Kỳ đang trừng mắt há mồm “Anh cho rằng tôi không thích nói cười hả? Tôi nếu không làm quan này, không ở vị trí này, thường thì cũng biết đàn ca văn chương góp vui, một tay ôm người đẹp, một tay cầm cỏ thơm! Giang Thôn, e rằng anh chưa nghĩ tới điều này. Chúa thượng thích anh lanh lợi khôi hài, tài hoa tràn trề, một ngày sông cạn tài mòn, cũng như hoa hồng nhạt mùi phai sắc, làm gì có chuyện che chở tới cùng?”

Cao Sĩ Kỳ nghe tới đây bất chợt than rằng: “Lời của anh quả thật đinh tai điếc óc! Muốn ngựa kêu lên, không có cỏ mà được à!”

“Cũng không phải như vậy, ‘con ngựa’ anh kêu còn ít sao? Chẳng qua Hoàng thượng thích nghe thôi, một khi không muốn nghe thì thật là ‘không có cỏ?’ rồi!” Trương Đình Ngọc cười: “Tôi chỉ nhớ kỹ câu châm ngôn: ‘nhiều lời thì gánh nhiều, chi bằng im lặng’ ”.

Cao Sĩ Kỳ nhìn ngọn nến, ngẫm nghĩ câu cách ngôn ‘nhiều lời thì gánh nhiều, chi bằng im lặng’, hồi lâu không lên tiếng.

Trương Đình Ngọc nói không sai chút nào, 27 ngày Khang Hy chịu tang trong cung, vẫn lâm triều xét việc, họp phòng dâng thư, bàn bạc việc Hùng Tứ Lý từ chức.

“Hùng Đông Viên”, Khang Hy vô cùng cảm khái, ôm gối im lặng rất lâu, mới nói, “Khanh không đi không được sao? Hơn hai mươi năm vất vả theo Trẫm giờ đây bỏ Trẫm mà đi sao? Chút xíu sai lầm đó của khanh Trẫm đã tính rồi, làm gì đến nỗi không cứu vãn được! Bên bộ Lại, Trẫm sẽ nói hộ cho khanh”.

Hùng Tứ Lý quỳ mọp trên nền gạch xanh phòng dâng thư lạy ba lạy, nghẹn ngào nói: “Hoàng thượng càng nói như vậy, thần càng không có đất dung thân. Thần già rồi, nên về hưu quay về chốn rừng núi âu ca thánh triều, tắm gội sạch sẽ. Nhường chức vụ lại cho các sĩ phu mới vào, đối với Chúa thượng, đối với thần, đối với quốc gia xã tắc đều có lợi, thần không có chút xíu ân hận trong lòng”. Khang Hy nhìn Hùng Tứ Lý đầu tóc bạc phơ, gật đầu than: “Lời này cũng là tình thực. Đã như vậy, thì khỏi xử tội. Khi Trẫm đi thị sát phía nam, thấy Kim Lăng là nơi đất tốt, khanh không cần trở về Hồ Bắc, ban cho khanh một ngôi nhà, về ở Nam Kinh. Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc đều ở đó, các khanh sớm tối có thể gặp nhau, giúp đỡ lẫn nhau chuyện vãn lúc tuổi già. Trẫm đi thị sát phía nam lần nữa, vua tôi còn được gặp nhau...” Nói xong giọt lệ to như hạt đậu lăn trên má. Thấy vua tôi nặng tình như vậy, Cao Sĩ Kỳ, Sách Ngạch Đồ và Trương Đình Ngọc quỳ bên cạnh cũng bất giác gạt nước mắt.

“Chúa thượng giữ gìn!” Hùng Tứ Lý khóc nói: “Thần ở Nam Kinh sớm chiều nguyện ước, mong Chúa thượng vạn Vạn tuế!” Nói xong định đứng lên. “Đừng vội thế”, Khang Hy lau nước mắt cười nói, “Trẫm còn có lời muốn nói: Người phải giữ gìn là khanh, phải nghỉ ngơi an nhàn giảm bớt lao lực, đừng quản việc địa phương, thấy họ có gì sai, viết thư cho Trẫm. Khanh làm mếch lòng họ thì ở đâu cũng không được yên thân. Trẫm đã lệnh cho Đồng Quốc Duy vào làm việc ở phòng dâng thư, còn chuẩn bị kiếm thêm mấy người nữa, việc ở đây, khanh cũng đừng lo lắng. Khanh là người có công lao hai triều, phải biết giữ gìn, sống lâu một chút, tốt hơn một chút làm gương cho người trong triều!” Nói xong gọi: “Hà Trụ Nhi!”

“Dạ!” Hà Trụ Nhi lách người bước vào đáp.

“Đưa Hùng Tứ Lý đến điện Văn Hoa ban yến!” Khang Hy bảo, “Trẫm còn viết thơ đưa tiễn, xong rồi ngươi trở lại đây lấy. À, phải rồi, bảo nhà bếp làm mấy món ăn cho người già để Hùng Tứ Lý mang theo; nhớ chưa?”

“Dạ!” Hà Trụ Nhi hào hứng dạ, vái một cái rồi quay lại đỡ Hùng Tứ Lý bước đi từng bước một.

Vì Lang Thẩm và Ba Hải về kinh báo cáo công việc còn đợi ở cung Càn Thanh, Khang Hy tiễn Hùng Tứ Lý đi xong cùng mấy người trở lại. Vừa vào đến cửa Nguyệt Hoa đã thấy Thái tử Dận Nhưng dẫn Dận Đề, Dận Chân từ phía bắc đi tới, liền dừng lại hỏi: “Đi làm gì đó?”

“Bẩm A Ma”. Thái tử nghiêng mình cười nói, “Hôm nay Thập tam đệ đầy tháng, anh em chúng con đi tới thăm, rồi trở ra vườn hoa ngự luyện tập võ nghệ...”

“Ngươi nhìn lại bộ dạng của ngươi: có giống một người kế vị hay không?” Khang Hy mặt tối lại mắng, “Bà cố ngươi vừa mới mất mấy ngày, ngươi đã mặc lãnh lụa! Còn cậu cả, sao ngươi dám dùng hầu bao vàng sáng giống Thái tử: các ngươi nhìn chú Ba đây, mang theo tác phẩm của Trần Mộng Lôi, đó mới là phải phép! Chú Tư mới tí tuổi đầu, đã biết tập họp số kẻ vô công rồi nghề, bọn lêu lổng không an phận Ô Tư Đạo dơ bẩn, thối nát vào trong phủ, là có ý gì? Bây giờ Trẫm không rảnh tính sổ với các ngươi, các ngươi hãy liệu hồn!” Nói xong vung tay bỏ đi, để mấy vị A ca quỳ ngay ngắn khá lâu dưới đất, ngạc nhiên nhìn nhau. Trương Đình Ngọc và Cao Sĩ Kỳ cũng liếc mắt với nhau, vội đi vào trong bàn việc.

54

Tranh binh quyền tể tướng Sách vào phủ Đồng

Nghị Tây chinh học sĩ bị bác bẻ

Vụ án Minh Châu vậy là đã gác lại. Năm Khang Hy thứ 28, Sách Ngạch Đồ phụng chỉ đến Nê Bố Triều phân định biên giới với nước La Sát. Trong thời gian đó, Khang Hy lệnh cho người em nhỏ của bà Đồng Giai mẹ đẻ mình, là Đồng Quốc Duy vào phòng dâng thư. Đồng Quốc Duy theo thứ bậc là cậu ruột Khang Hy, theo phép tắc hoàng gia, Hoàng đế không gọi ông là cậu, ông chỉ có thể là “tán trật đại thần Đồng Quốc Duy”. Sớm từ những năm Thuận Trị, Đồng Quốc Duy đã mang hư hàm thị vệ bậc một, không hợp vì tán đồng với Minh Châu triệt “tam phiên” đã làm Sách Ngạch Đồ khó chịu, bị ép ở cung lạnh bao nhiêu năm bây giờ mới được đưa lên. Ông ta không giống Trương Đình Ngọc cứ nhìn trước ngó sau, vừa vào nhiệm sở đã liên tiếp tâu đề, chỉnh đốn lại quan viên lục bộ từ thị lang trở lên, thải số vô dụng, đề bạt hiền tài, một thời gian làm mới hẳn bộ mặt quan lại, rất được lòng người, mấy vị quan thanh liêm thành tích nổi bật như Vu Thành Long, Mã Tề, Vương Diệm, Phạm Thành Huân, Diêu Đế Ngu, Quách Tú... đều được gia hàm Cung bảo, thưởng lông trĩ hoa, tấn phong làm quan viên nhất phẩm, nhưng lại giáng bậc của cháu mình Long Khoa Đa theo lệ từ nhị phẩm điều chỉnh thành tòng tam phẩm. Đến lúc Sách Ngạch Đồ từ đàm phán Nê Bố Triều trở về, bộ mặt trong triều đã hoàn toàn đổi khác.

Sách Ngạch Đồ từ mồng 10 tháng giêng năm Khang Hy 29 từ đông bắc trở về, Hoàng thái tử trở xuống ra ngoài thành dựng lều đón tiếp. Sách Ngạch Đồ bẩm báo với Khang Hy quá trình đàm phán ký kết điều ước Nê Bố Triều, chư vương, bối lặc bối tử, chủ sự các nha môn đều vội vàng đi đến phố miếu Ngọc Hoàng, có người mời Sách Ngạch Đồ đến phủ uống rượu, có người bẩm việc, có quan viên bị thải không tránh khỏi đến gõ mõ nói lên nỗi khổ. Sách Ngạch Đồ lại tỏ ra thong dong chẳng vội, đón tới, tiễn đi, ông chỉ nói qua loa, có người nói xấu Đồng Quốc Duy, ông cũng chỉ cười.

Ngày rằm tháng giêng, Sách Ngạch Đồ phụng chỉ thay Khang Hy đến điện Thiên Khung thắp hương. Sau khi trở về báo cáo, lại tháp tùng Khang Hy ra cửa Thuận Trinh đến điện Đại Cao, điện Thọ Hoàng, điện Khâm An lên đài thắp hương lễ bái. Bây giờ mới triệu tập các quan chủ lục bộ theo Khang Hy đến trước linh Thái hoàng Thái hậu làm lễ cúng tế, bận rộn một ngày, ra khỏi đại nội trời đã nhá nhem, sắc trời tối đen, hoa tuyết bay lả tả.

Nếu như mọi năm, đêm nay còn phải nói! Giờ này đã sôi sục rồi, nào là múa sư tử rước đèn lồng, đi cà kheo, diễn kịch, kể chuyện, trò chơi, rước lồng đèn..., đều đã xuống đường. Nhưng năm nay là quốc tang, cấm tất cả các trò chơi dân gian, trăm nhà vạn hộ thành Bắc Kinh đều toàn lồng đèn lụa trắng. Trước cửa chỉ có hàng đàn trẻ con chơi trò trốn tìm, người đi đường ít hẳn. Dưới chiếc đèn cung bằng lụa trắng to cao trước cửa Tây Hoa, Sách Ngạch Đồ đứng ngơ ngác một hồi, ông thở dài, bước lên kiệu nói: “Đến phủ Đồng Quốc Duy!”

Phủ đệ của Đồng Quốc Duy mới được ban tặng nằm ở ven Tây Hà, quen ngõ quen đường không mấy chốc đã tới. Kiệu lớn vừa dừng, Sách Ngạch Đồ khom lưng bước xuống đã thấy Cận Phụ từ bên trong đi ra. Cận Phụ thấy Sách Ngạch Đồ quay mặt đi giả vờ không nhìn thấy, đi thẳng bên mép kiệu. Sách Ngạch Đồ cười khà khà gọi lại: “Tử Hoàn, ông làm cái gì vậy? Không thèm nhìn lão ba Sách này hả?” Sách Ngạch Đồ nắm lại hàn huyên: “Lâu ngày không gặp, ông gầy đến thế này, tóc bạc trắng cả rồi! Gặp tể tướng Đồng rồi chứ?” Cận Phụ quả thực đã gầy rộc người, gương mặt đen đủi cũng đã tái xám. Ông là quan viên bị cách chức sống nhàn ở kinh sư, mặc chiếc áo da dê lụa xám, đầu tóc lưa thưa đã bạc trắng, tỏ ra già nua chậm chạp, chỉ có đôi mắt được nắng trời gió sông luyện rèn vẫn long lanh thần sắc. Thấy Sách Ngạch Đồ giả nhân giả nghĩa, Cận Phụ cười nhạt một tiếng nói: “Đâu dám! Cận Phụ là quan mang tội, ngài là quý nhân, làm sao dám động chạm tới?” Sách Ngạch Đồ cười ha hả, nắm tay Cận Phụ nói: “Ông ngày xưa đâu có tính này, quả là càng già càng nóng tính! Sĩ đại phu làm quan trong triều, vinh nhục tiến lui có gì đáng nói? Không biết chừng sau này tôi không bằng ông cũng nên! Tình người bội bạc đâu chỉ tới mức này thôi? Tôi đâu được xem là quý nhân, Tiểu Đồng và Đình Ngọc mới gọi là tân quý!”

Nói chuyện tuy rất thoải mái, nhưng Cận Phụ nghe ra có nhiều ngụ ý, nên cười nói: “Cái gì tân quý, cựu quý, tôi chẳng hiểu. Nhờ thánh ân, tôi chỉ mới bị xử cách chức, quả thật không có quan nhẹ mình! Tôi đến là vì chuyện của Trần Hoàng, không hiểu đầu đuôi ra sao bắt người ta nhốt ở miếu Ngục thần, giam liền mấy năm, đã không định tội, lại không chịu thả ra, là nghĩa làm sao? Nghe nói Hoàng thượng có ý dùng lại tôi cho đi làm tuần vũ Quý Châu, tôi nhờ tể tướng Đồng tâu giúp là tôi già rồi, xin Hoàng thượng thương xót cho tấm thân già miễn cho việc đó”.

Sách Ngạch Đồ bất giác ngẩn người, việc người khác mong không được, ông già này lại thoái từ? Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Đó cũng không nên từ. Tôi hiểu lòng Hoàng thượng đối với ông không có gì. Năm đó, mấy vị quan địa phương kháo nhau đòi giết ông, Hoàng thượng còn nói: ‘Muốn giết cũng đợi sông trị xong rồi hãy giết’. Nay sông trị xong rồi, hẳn là giết thật đấy, chẳng phải là hắc ám sao?” Nói xong che miệng cười. Nói đến chuyện trị sông, mắt Cận Phụ sáng lên, rồi tối sầm lại ngay, ông than thở: “Lẽ ra tôi không nên nói câu nào. Chấn Giáp bây giờ lại phá tan con đê chắn ở bến Tiêu Gia, dòng sông rộng ra, đê phân lũ trở nên vô dụng, trong vòng hai năm bùn cát tích lại, không vỡ đê mới lạ cho!” Sách Ngạch Đồ cười nói: “Ngày hôm kia nhận được sớ tâu của Trần Hoàng từ trong ngục cũng nói đến việc này. Ông là quan bị cách chức, hắn là tội phạm, lo việc tầm phào đó làm gì? Bây giờ không giống trước kia, triều đình có nhiều tiền rồi, đê vỡ bịt lại là được, đê vỡ chẳng phải chứng minh ông đúng sao?”

Một quan phụ chính đứng đầu cả nước nói những lời như vậy, Cận Phụ bất giác đau lòng, nhưng nghĩ lại không thể công nhiên phản bác, ông thở dài đang định nói, Sách Ngạch Đồ giơ tay ra nắm, cười nói: “Người phủ Đồng đến đón tôi rồi, ta sẽ nói chuyện sau. Đừng có dại, có chỉ bảo ông đi Quý Châu, ông cứ đi. Ở kinh sư ăn ở đi lại có thiếu gì sai người tới phủ tôi lấy. Việc của Trần Hoàng, đừng nói là ông, ngay cả mọi người phòng dâng thư cùng đi nói cũng chẳng được gì. Hoàng thượng không giết là may đời cho hắn rồi!” Cận Phụ cười nhạt nói: “Các ông không nói, tôi cũng phải nói. Có tội là tôi, Trần Hoàng, Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân không có tội, tam quân có thể đoạt soái, thất phu không thể đoạt chí, lời này tôi nói chắc như vậy!” Nói xong giơ tay vái, đạp lên tuyết mà đi. Sách Ngạch Đồ tiu nghỉu nhìn theo ông đi xa, mới quay mặt lại. Lúc này cửa giữa phủ Đồng đã mở, Đồng Quốc Duy dẫn mấy người ra đón.

Sách Ngạch Đồ và Đồng Quốc Duy nắm tay nhau nói cười cùng đi đến sảnh tây hoa nhà sau. Nơi đây khác hẳn, không có cảnh tượng lạnh lẽo như bên ngoài. Đồng Quốc Duy đang mở tiệc khoản đãi các môn khách, các thầy. Mười mấy người đều đã ngồi nói nói cười cười trước bàn tiệc: Trong sảnh, dưới hành lang hơn hai mươi tên trưởng tùy đứng hầu đợi sai bảo, mấy chục cây đèn bạc cháy ở phía trên chiếu sáng trưng, dưới hiên đặt các thùng khói lửa cháy hừng hực các thứ món ăn nóng hôi hổi bốc mùi thơm phức, mùi khói lửa nồng nặc, cả nhà đều trong không khí vui vẻ náo nhiệt. Mọi người thấy Đồng Quốc Duy đưa Sách Ngạch Đồ bước vào vội đứng lên đón chào.

“Ngồi xuống, ngồi xuống!” Sách Ngạch Đồ mặt mày hớn hở, phất tay nói: “Hôm nay ngày rằm tháng giêng, phủ tôi chỉ có mấy người bạn, cảm thấy vắng lặng quá. Mấy ngày trở về bận quá cũng không đến thăm Quốc Duy được, cũng đừng nên trách! Ông ở đây tốt quá, người nhiều lại vui nhộn, còn có một bàn thức ăn ngon như vậy, ngay như ngự thiện, cũng chỉ là như vậy thôi!”

Đồng Quốc Duy bốn mươi bốn tuổi, gương mặt hơi tím, hàm râu quai nón cạo nhẵn thín, đôi mắt đen láy, không giận mà có uy. Thấy Sách Ngạch Đồ ân cần mời mọc, mọi người mới nghiêng người ngồi xuống. Đồng Quốc Duy lấy cho Sách Ngạch Đồ ly rượu, hất cái bím đen lánh ra sau gáy, rồi mới vén vạt áo lên ngồi ngay ngắn xuống, nói: “Vừa rồi Cận Phụ có tới, tôi rất buồn cho ông ta, vất vả bao nhiêu năm kết cục chẳng ra gì, lại còn đi lo cho người khác. Hôm kia bộ Lại có tâu lên bảo ông ta đi Quý Châu làm tuần vũ, tể tướng Sách gặp dịp thuận tiện nói với Hoàng thượng cho ông ta đi được rồi”.

“Đúng là như vậy”, Sách Ngạch Đồ gắp một đũa thức ăn từ từ nhai, trầm ngâm nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng chưa chắc Cận Phụ tiếp nhận tình cảm tốt đẹp này. Nếu quả thật không muốn, chúng ta cũng không nên miễn cưỡng. Thượng thư Hán bộ Hộ còn khuyết một chỗ, thỉnh chỉ để bổ sung ông ta vào, ông ta cũng không phải là người ngoài. Nhân đây tôi xin hỏi, thượng thư bộ Binh Cảnh Sách Đồ làm việc rất tốt, sao lại thay bằng Tạ Xướng Nghĩa? Gần đây tôi không ở nhà, người bị thay đổi gần hết, tôi không nhận ra được nữa”.

Đồng Quốc Duy nhìn Sách Ngạch Đồ im lặng. Mấy môn khách thấy chủ nhà và khách căng thẳng với nhau vội tới mời rượu mời thịt. Đồng Quốc Duy nghĩ kỹ rồi mới nói: “Tạ Xướng Nghĩa đã ở trong đội quân của Đồ Hải và Châu Bồi Công, hiểu việc quân. Cảnh Sách Đồ đổi việc khác tôi không có nói, là do ý Hoàng thượng, bảo ông với người anh Quốc Cương đều tới chỗ Phi Dương Cổ luyện tập”. Sách Ngạch Đồ rót cho Đồng Quốc Duy một ly rượu, tự mình uống từ từ, nói: “Không phải vậy, Cảnh Sách Đồ là thượng thư bộ Binh, vô tội giáng chức điều đi, trước nay chưa có tiền lệ. Việc đó hôm nay tại điện Khâm An, tôi đã tâu với Hoàng thượng, vẫn phải điều trở về. Tôi đến đây báo trước các ông, chúng ta cùng trong cơ mật, tôi làm việc không báo với các ông là không tốt”. Bây giờ Đồng Quốc Duy mới biết mục đích đến thăm của Sách Ngạch Đồ, cười thầm trong bụng, mồm lại nói: “Việc thay đổi người trong lục bộ, tể tướng Sách không nên để tâm. Đều có quan gián ngôn vạch tội, rồi làm theo ý Thánh thượng, tôi chẳng qua phụng chỉ mà làm thôi. Có một số người không đổi cũng không được, ví như Từ Càn Học, ngày thường lè lưỡi liếm đít Minh Châu, lại trở mặt, người ta đã rơi xuống giếng còn ném đá theo, mẹ nó, là cái thứ gì? Tôi không thể để ông ta tiếp tục làm rượu cúng trong viện hàn lâm! Quan gián ngôn chỉ mua danh cầu tước, bọn họ hiểu cái thá gì!” Sách Ngạch Đồ bụng đã nổi nóng, ngoài miệng lại vẫn cười, “Tra Thận Hành là một thư sinh ngông cuồng, chẳng đã hát hai câu Trường Sinh Điện trong lễ quốc tang? Giam xuống nhà giam còn quay cho người ta thừa sống thiếu chết, cũng không sợ hậu thế nói chúng ta không coi trọng nhân tài! Việc này tôi đã tâu rõ với Thánh thượng, Thánh thượng bảo thả ra. Tôi cho tiền lộ phí đến Nam Kinh điều dưỡng, nước nhà thanh bình, khoan dung với mấy tên thư sinh ngốc nghếch thì sợ cái gì?”

Đồng Quốc Duy nghe không chút phản ứng, rất lâu bỗng cười xòa nói: “Tể tướng Sách hình như mang một bầu tức khí đến chỗ tôi để xổ ra phải không? Không nói chuyện này nữa. Đêm nay không được nghe ca hát, ông mới từ Nê Bố Triều trở về, mọi người đều muốn biết hòa nghị bàn bạc thế nào, nếu không có gì trở ngại, ông vui lòng nói cho nghe được không?” Sách Ngạch Đồ cũng cảm thấy mình thái độ không đúng, trước mặt mọi người nói ra điều bất mãn, không đúng tư cách một tể tướng, cũng cười nói: “Đúng vậy, không biết tôi hôm nay thế nào ấy, toàn nói những điều không vui! Nào nào, mọi người uống rượu, vui tết nguyên tiêu!” Khách khứa nghe hai vị tể phụ ý kiến chống nhau, gặm xương khó nhá, người này một câu người kia một câu, đều sợ toát mồ hôi lạnh, mong sao có lời này, đều vội đứng lên cầm ly, chém mấy câu chọc cười, bầu không khí đã dịu lại.

“Nước La Sát vào trường nghị hòa mang theo thủy lôi”. Ba ly rượu vào bụng, Sách Ngạch Đồ mặt hơi đỏ lên, chuyến đi Nê Bố Triều là chuyến công cán đắc ý nhất trong suốt cuộc đời ông, nên ông nói rất dẻo mồm, đang định nói kỹ thêm, bỗng thấy nội thị Hà Trụ Nhi bước vào, bèn hỏi: “Ngươi đến làm gì?” Hiện Sách Ngạch Đồ còn kiêm đại thần phủ Nội vụ, lãnh chức thị vệ nội đại thần. Hà Trụ Nhi thấy là ông ta, vội nghiêm nghị trở lại, vái chào một cái nói: “Té ra Sách trung đường cũng ở đây, đỡ cho nô tài phải chạy tới miếu Ngọc Hoàng. Hoàng thượng truyền lời bảo Trung đường và Tể tướng Đồng trình thẻ vào ngay bây giờ!”

Sai người chia nhau đi gọi các đại thần, Khang Hy bèn khởi giá tới cung Dực Khôn, Tinh kỳ ma ma Hàn Lưu thấy Khang Hy vào vội cầm đèn đi trước dẫn đường, cao giọng nói: “Quý chúa, Đức Vạn tuế đến rồi”.

Dưới ánh đèn, A Tú đang trêu đùa cho con trai Dận Tường cười hi hi. Từ ngày mồng 1 tháng 10 năm Khang Hy 28, Dận Tường tròn năm tuổi được phủ Nội vụ ôm đi vào cung Dục Khánh cùng với Hoàng thái tử nghe Thang Bân giảng bài, trừ hai ngày sóc vọng, mẹ con không được gặp nhau. Tháng giêng năm nay, không hiểu sao Khang Hy lại phát thiện tâm lệnh cho phép các hoàng tử nghỉ học nửa tháng để mẹ con đoàn tụ, điều này trong cung đã là hoàng ân to tát rồi. Từ lúc ở Hàm Đan với Trần Hoàng như đàn đứt dây lặng tiếng, đối với tình yêu trai gái A Tú xem rất lạt lẽo, chỉ một lòng một ý sống vì con, để có một ngày trở về quê hương. Sau vụ việc Minh Châu, người trong cung nói ồn lên, Huệ phi Nạp Lan đương nhiên bị mất mặt, vậy tỏ ra thân mật với A Tú nhiều. Bà đến thăm A Tú vừa đi ra thì Khang Hy tới. A Tú nghe bà Hàn Lưu nói, vội đẩy Dận Tường ra, quỳ xuống cửa điện, nói nhỏ “nô tỳ Chương Giai thị khấu kiến Hoàng thượng!”

“Đứng dậy đi!” Khang Hy cười vuốt ve cái bím nhỏ của Dận Tường, vừa nói vừa bước vào điện “Mấy tháng rồi không lật thẻ của khanh, một là khanh không khỏe, hai là Trẫm cũng thực tình quá bận Trẫm đêm nay còn phải gặp đại thần, bây giờ rảnh tới thăm khanh. Bây giờ khác với năm Khang Hy thứ 23, thực sự phải quyết chiến với Cát Nhĩ Đơn một trận, Trẫm không nuốt lời, phải ngự giá thân chinh U-lan-bu-thông! Đúng với ý nguyện của khanh rồi chứ!”

A Tú rót trà bưng ra, nghe nói vậy, tay run lên, chén trà đổ ra một bàn, ánh mắt sáng lên, nàng run run hỏi: “Thật chứ?”

“Đương nhiên là thật!” Khang Hy cười hì hì ngồi xuống, bế cậu bé vào lòng, “Vương Trác Sách Đồ có cách, rốt cuộc dụ con cá to mắc câu rồi, tên Cát Nhĩ Đơn tiểu nhân tham lợi khó thoát khỏi cái bẫy này!” A Tú phấn khởi tim đập loạn lên, nước mắt vòng quanh chảy tràn ra, nàng lau nước mắt cười nói: “U-lan-bu-thông cách cửa Cổ Bắc chỉ mấy trăm dặm, việc to như thế này nô tỳ chẳng biết một chút gì!” “Đương nhiên khanh không biết”. Khang Hy cười to, “Đừng nói là khanh, ngoại trừ người trong cuộc Đồng Quốc Duy ra, ở Bắc Kinh chẳng ai biết! Để cho mấy ông quan kinh sư biết được thì sẽ chấn động, cả thiên hạ không yên lành”.

“Nô tỳ phải đi theo ngự giá!” A Tú nói không do dự, “hồi trước Vạn tuế đã chịu rồi!”

“Không được!” Khang Hy cười nói, “Mang theo một người đàn bà trong quân ngũ thì ra thể thống gì? Nào là gươm đao nào là pháo hỏa còn phải cưỡi ngựa khanh làm sao được?” A Tú sững người vội nói: “Có lẽ Vạn tuế không biết, thiếp có thể múa đao trên ngựa, năm ngoái đi săn Vạn tuế đã thấy rồi đấy”.

Khang Hy thấy nàng nũng nịu, đứng lên ấn vai nàng nói: “Đánh giặc không giống như đi săn, không được làm trò trẻ con, hiểu chứ?” A Tú quay người đi, hai tay bưng mặt khóc: “Vua không nói đùa, chẳng phải hồi đó Hoàng thượng đã nói? Phụ vương thiếp, anh chị thiếp, cả nhà thiếp... thảm lắm thay, nếu không trả thù cho họ, thì thiếp đến trung nguyên lưu ly thất sở là vì cái gì? Vạn tuế... nghĩ dùm cho thiếp coi... ”. Khang Hy nghe nàng nói vậy, bỗng nhớ lại người ta đồn việc A Tú và Trần Hoàng, bất giác biến sắc, mặt tái ngắt, vua đứng lên, đi qua lại mấy bước, mấy lần muốn nói lại thôi, rất lâu mới nói: “Xem ra, khanh vẫn như cũ, không bỏ được... quê hương thảo nguyên của khanh! Từ khi vào cung đến nay, Trẫm đã đối xử với khanh như thế nào, có tần phi nào trở thành quý phi nhanh như vậy không? ...Được, đã như vậy, Trẫm sẽ đưa khanh đi theo, khanh phải làm sao cho tốt!” Nói xong đứng lên đi.

Khang Hy ôm một bầu tâm sự vội vàng trở lại điện Dưỡng Tâm. A Tú nhớ nhà nóng lòng báo thù, đó là việc thường tình, nhà vua không giận. Đáng giận là bà Quách Lạc La và mấy thái giám đều nói, sau khi vào cung A Tú còn hỏi thăm quan bên ngoài về Trần Hoàng, rõ ràng, trong nước, ngoài nước, duy chỉ có đàn bà và tiểu nhân là khó bảo, lời thánh nhân không sai chút nào.

“Vạn tuế! Nô tài Cao Sĩ Kỳ tiếp giá!”

Khang Hy giật mình, thấy đã tới ngoài cửa Thùy Hoa điện Dưỡng Tâm. Cao Sĩ Kỳ tiếp chỉ vừa vào cung, đã gặp vua ở đây. Khang Hy hầm hầm nói: “Đi vào đi”. Rồi bước vào sân. Dưới ánh đèn sáng trưng cả sân, Sách Ngạch Đồ, Đồng Quốc Duy, Trương Đình Ngọc, Phi Dương Cổ đã quỳ dưới bậc thềm đỏ theo thứ tự, thấy Khang Hy dẫn Cao Sĩ Kỳ đi vào, ai nấy đều lạy chào Khang Hy, rồi lặng lẽ nối đuôi nhau vào bên trong. Khang Hy gắng dằn tâm tư, kêu sữa nóng uống một ly, rồi hất đầu hỏi Lý Quang Địa:

“Bây giờ khanh cai quản bộ Hộ, rốt cục các tỉnh phía bắc Hoàng Hà còn lại được bao nhiêu lương thực?”

“Bẩm Chúa thượng”, Lý Quang Địa vội nói, “Thần là hành tẩu Văn Uyên các, vì trước kia đã cai quản bộ Hộ, nên chỉ kiêm việc ở đó. Việc lương thực không nắm rõ lắm, đại khái còn khoảng mười lăm triệu thạch, nằm rải rác ở các tỉnh Trực Lệ, Sơn Đông, Cam Thiểm”.

Lý Quang Địa là người rất linh lợi, thấy Phi Dương Cổ đêm nay tới thăm, đoán là lương thực cần cho việc dụng binh phía tây. Việc này hơn một nửa triều thần không tán đồng, ông cũng không muốn những ngày thanh bình mà quốc gia phải dấy động can qua, nên cố ý giả vờ hồ đồ. Nhưng mười lăm triệu thạch không phải là con số nhỏ, đặt nó vào thời điểm mười năm về trước thì quả là không thể tưởng tượng nổi. Khang Hy vững dạ hơn nhiều, cười nói: “Khanh là danh thần lý học, cũng không chịu đối xử thực lòng với Trẫm sao? Trong lòng Trẫm đang tính toán, e rằng khanh giăng bẫy Trẫm chăng? Biết thì nói biết, không biết nói không biết”. Lý Quang Địa bỗng đỏ mặt, nói, “Thần đâu dám dấu diếm?”

Khang Hy nhìn mọi người, hồi lâu bỗng nói: “Trẫm thấy có hơn mười triệu thạch lương thực là đủ dùng. Nhớ trước kia dẹp Ngô Tam Quế, trong kinh chỉ có bảy triệu thạch lương thực, lương thực Giang Nam còn chưa biết tới cũng đã làm được việc. Trẫm đã hứa với Vu Thành Long, quân lương chuẩn bị đủ, sẽ định lại chế độ vĩnh viễn không tăng thuế, xem ra đã tới lúc rồi!”

“Vĩnh viễn không tăng thuế”, mấy chữ này như một tiếng sét lớn, chấn động tất cả đại thần. Từ thời khai thiên lập địa, chưa có triều đình nào dám tuyên bố như vậy! Cao Sĩ Kỳ tiến tới một bước, nói to: “Đây thật là chính sách tốt đẹp muôn đời hiếm có! Chỉ cần phải suy nghĩ chu toàn, một khi ra binh, lương thảo không tiếp tục, không còn chỗ xoay trở thì làm sao?”

“Đúng là phải thân chinh Cát Nhĩ Đơn, Trẫm mới có quyết tâm này!” Khang Hy trầm tĩnh nói, “Mấy năm trước sưu thuế quá nặng, bá tánh kêu khổ, quan lại cũng kêu khổ. Bây giờ tuyên bố ra binh đánh giặc, e rằng có bọn bất lương nhân cơ hội mê hoặc lòng dân, đạo thánh chỉ này là viên thuốc trấn an thật lớn, khanh có hiểu không?”

“Chúa thượng còn động binh?” Lý Quang Địa quỳ sụp xuống, “động binh triệt ‘tam phiên’ là bất đắc dĩ, động binh dẹp Đài Loan làm cho tài nguyên kiệt quệ, bây giờ trung nguyên đang cảnh thái bình, bá tánh an cư lạc nghiệp, không hiểu vì cớ gì phải động binh?”

“Động binh thiên hạ vì sự nhất thống của thiên triều Trung Hoa!” Khang Hy nói lạnh lùng, “Trẫm là chúa chung thiên hạ, không thể lấy đại trị ở trung nguyên mà không nghĩ đến bá tánh Tây vực đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng! Nghe nói khanh có bói cho Quốc Duy một quẻ, nói Trẫm động binh lần này bất lợi, có phải vậy không?”

Lý Quang Địa lạy đáp: “Thần đang muốn Quốc Duy chuyển tâu lời này với Thánh thượng! Hôm đó thần bói được quẻ ‘soái’ là điềm dữ! Biết là bất lợi, làm sao thần dám không nói?”

“Lời Lý Quang Địa có thể nói là lệch lạc!” Cao Sĩ Kỳ xen vào nói, “quẻ ‘soái’ đương nhiên bên trong có dữ, nhưng nhìn chung thì nói ‘trinh trượng nhân cát, vô cữu’!(người trượng phu kiên trinh tốt, không có tội) Hoàng thượng ta tính trời thông tuệ, tự tới trước địch, chính là ứng với ‘người trượng phu kiên trinh’ thống soái, thật là quẻ tốt đại cát đại lợi!”

Lời nói của Lý Quang Địa làm Khang Hy sắc mặt trở nên khó chịu, qua lời giải thích, Cao Sĩ Kỳ nói rất rõ ràng, Khang Hy trở lại bình tĩnh, cười nhạt nói: “Không ngờ Lý Quang Địa chỉ nhìn chi tiết không thấy cái chung! Khanh còn phải học thêm mấy năm nữa mới được! Nói thực với các khanh, Trẫm động binh vì dân, vốn không quan tâm điều cát hung lành dữ! Đó mới là đạo lý lớn của Kinh Dịch. Nếu có gì không lành, dữ nhiều, trời cũng chỉ giáng xuống Cát Nhĩ Đơn! Lý Quang Địa khanh thế nào, ngay cả điều này cũng không hiểu?”

“Thần không hiểu Kinh Dịch” Phi Dương Cổ nghe cả buổi mới nói chậm rãi, “Thần chỉ biết Hoàng thượng khổ tâm bao nhiêu năm giăng bẫy bắt chim, thời cơ tốt không thể để lỡ! Hoàng thượng vĩnh viễn không tăng sưu thuế, thần cũng vui lòng khâm phục, mười lăm triệu thạch lương thực, vì còn phải để bốn triệu thạch cho kinh sư chi dụng, bảy triệu thạch tiếp tế cho dân chạy nạn Cam Thiểm từ Mông Cổ chạy sang, thực ra chỉ còn bốn triệu thạch cung cấp cho quân đội dùng, vốn còn thiếu rất nhiều. Nhưng theo thần được biết, trong kho Lạc Dương, Thiểm Châu có hai triệu thạch, kho tỉnh Kinh Phiên còn một triệu bốn mươi vạn thạch, còn có Vu Thành Long năm nay trưng mua lương thực năm triệu mười một vạn theo kênh đào vận chuyển về bắc, đều chưa ghi vào số lương thực còn lại của bộ Hộ. Cuộc chiến này đánh tốt, đó chính là cát lợi”.

Khang Hy nghe trong lòng bất giác cười thầm, ông Phi Dương Cổ này chẳng mù mờ tí nào, nhưng ông không biết tự Khang Hy đặt bốn cái sảnh ở các nơi Diên An... ngầm trữ bốn triệu thạch lương thực. Thấy Lý Quang Địa lúng túng, lúc này cũng không nên nói, Khang Hy đứng lên ngáp một cái nói: “Bất kể là chủ chiến hay không chủ chiến, Trẫm đều không trị tội, không còn sớm nữa, các khanh về đi. Trương Đình Ngọc và Cao Sĩ Kỳ bàn bạc với Sách Ngạch Đồ, người nào ở lại kinh sư, người nào tùy giá, bảo bộ Lễ chuẩn bị, ngày 2 tháng 2, Trẫm duyệt binh tại lầu Ngũ Phụng, ngự giá thân chinh!”

55

Dẫn quân đi, Khang Hy từ biệt đế kinh

Đón quân phản, Trác Cống tự đổ máu

Sau năm ngày, lễ xuất quân ngự giá thân chinh Cát Nhĩ Đơn được tổ chức tại lầu Ngũ Phụng ngoài Ngọ Môn. Trước ba hôm, theo chương trình bộ Lễ đã định, Khang Hy tế cáo Thiên đàn, Thái miếu và Thái tuế thần, lại đến khóc mặc niệm trước linh Thái hoàng Thái hậu, cầu xin gia hộ, tắm gội trai giới theo nghi lễ. Mọi thứ chuẩn bị chu đáo, Phi Dương Cổ điều từ cửa Cổ Bắc về ba vạn quân thiết kỵ cho Khang Hy duyệt binh.

Đúng giờ Ngọ ngày 20 tháng giêng, chiếc chuông treo tại Ngọ Môn bỗng vang lên, cùng lúc đó lầu chuông lầu trống hai bên đông tây cửa Chính Dương cũng lên tiếng họa theo. Bắc Kinh đang có tuyết to, như ngọc quỳnh rơi đầy trời. Quảng trường to rộng ngoài Ngọ Môn, ba mặt đông tây nam ba đội quân đứng thành khối vuông bất động như đúc bằng thép. Đại thần phòng dâng thư ở lại kinh sư, Trương Đình Ngọc và Đồng Quốc Duy dẫn các Vương công, Bối lặc, Bối tử và cửu khanh lục bộ, các quan viên bên ngoài về kinh, tổng cộng đến hơn ba trăm người ở trước cửa nách vây quanh Hoàng thái tử Dận Nhưng cùng đến tiễn đưa Hoàng đế. Trước đó một ngày, mấy chục vạn dân đen kinh sư nhận được hai ân chiếu công khai đại xá thiên hạ và vĩnh viễn không tăng thuế, nên dù tuyết to trời lạnh cũng đều rất phấn khởi chen nhau tới gần chỗ mới giăng màn trướng bên ngoài cửa Chính Dương xem cảnh náo nhiệt. Còn các nhà các hộ đều lập bàn thờ bày rượu thịt coi như làm lễ tiễn đưa quan binh.

Một chốc nghe hai phát súng lớn long trời lở đất vang lên từ lầu Ngũ Phụng, cửa giữa các cửa Chính Dương, Thiên an, Địa an, Ngọ Môn đều tháo chốt lớn, mở ra. Trước cửa nách trái, Sướng âm các cung phụng, đồng thời nổi lên âm thanh các thứ nhạc cụ, sinh, trúc, sáo, tiêu, thanh la. Phi Dương Cổ thấy từng đội nội thị dương cờ rồng phướn báu không ngớt từ Ngọ Môn tràn ra, ông chăm chú nhìn kỹ, đợi cho 21 đội Vũ lâm quân ra hết, mới thấy Sách Ngạch Đồ, Cao Sĩ Kỳ dẫn hơn bốn mươi thị vệ, mang quân phục, đeo kiếm, cưỡi ngựa ngự từ Ngọ Môn đi ra. Phi Dương Cổ nheo mắt nhìn hai tướng Đồng Quốc Cương và Niên Canh Nghiêu đứng nghiêm trang ở phía sau, hơi gật đầu, giơ ngang ngực thanh bảo kiếm Khang Hy ban cho. Lập tức mấy trăm chiếc kèn sừng nhất tề ngước lên trời thổi to tiếng. Hầu như đồng thời, đội nhạc phía cửa nách trái tấu lên, hàng trăm người cùng hát “Bản nhạc cầu bình yên”.

Trong tiếng ca, Hoàng thái tử phủ phục xuống đất, dẫn trăm quan ba quỳ chín lạy, tung hô Vạn tuế, ba vạn quân sĩ mắt nhìn lá cờ lệnh vàng trong tay Niên Canh Nghiêu phất lên, cùng hô to:

“Hoàng đế vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Khang Hy đầu đội kim khôi, mặc giáp đuôi báo dưới đôi vai to rộng mặc chiếc áo dài lụa sáng Hoàng Giang, lưng thắt chiếc thắt lưng nam vàng và đá quý lam hồng. Đôi mắt sáng dưới đôi chân mày chữ bát đen như sơn, trông thật oai hùng trên cảnh tuyết trắng xóa. Tay Người ấn chuôi bảo kiếm, gương mặt đỏ gay, nhìn ra bốn bên, vô cùng cảm kích. Đã là lần thứ hai duyệt binh tại đây, lần đầu vào tháng chạp năm Khang Hy thứ 12, phía nam “tam phiên” Ngô Tam Quế làm phản, phía bắc vương Sát Cáp Nhĩ phản biến, kinh sư lại có Dương Khởi Long và Ngô Ứng Hùng trong ngoài tiếp ứng làm loạn, Đồ Hải và Châu Bồi Công tập họp toàn bộ quân giữ kinh sư, cũng chỉ được hơn năm ngàn người, làm sao so sánh được với quân dung nghiêm chỉnh, xe pháo người ngựa khí thế hùng hổ như bây giờ! Trong tiếng hô vang trời, Khang Hy nghiêm trang giơ tay chào ba quân, lập tức, trước Ngọ Môn cảnh tượng trở nên im phăng phắc, chỉ nghe tiếng tuyết rơi rào rào trên mặt đất.

“Hỡi các tướng sĩ!” Khang Hy hô to.

“Vạn tuế!” tiếng đáp lại vang sông rền núi.

“Giặc Cát Nhĩ Đơn đầy dã tâm, mười năm lại đây nhiều lần câu kết La Sát, xâm lấn trung nguyên, thôn tính Mông Cổ, chiếm thành trì ta, giết hại dân ta, phá hoại sự nhất thống Hoa Hạ của chúng ta, quấy rối cuộc sống bá tánh chúng ta, có muốn nhịn cũng không nhịn được!” Khang Hy nói to, từng lời rơi xuống đất còn nghe lảnh lót, “Nay Trẫm thống lĩnh ba quân, dẫn ba mươi vạn quân thiết kỵ Mãn Hán đi chinh phạt loài giặc nước này, không diệt được giặc thì chưa trở về!” Nói xong rút trong túi tên ra một mũi tên răng sói lông điêu, nghe “phụt” một tiếng bẻ làm đôi “Những ai lâm trận sợ hãi, ai không tuân hiệu lệnh, sẽ như mũi tên này!”

Lời tuy ngắn gọn nhưng rất có hiệu lực, nghe như tiếng đá tiếng vàng, mấy vạn quân sĩ đã được huấn luyện tốt, nghe Hoàng đế nói như vậy, đều đồng loạt quỳ xuống, hô to:

“Không diệt được giặc thì chưa trở về!”

“Kéo cờ!”

Phi Dương Cổ thúc con ngựa chiến tới trước mấy bước, giơ kiếm hô to. Trên cột cờ cao dựng ở giữa quân trường, một lá cờ rồng to màu vàng sáng từ từ kéo lên, gió bấc thổi kêu phần phật mãi đến khi tới đỉnh. Một ngàn hai trăm quân sĩ do bộ Hộ điều đến từ doanh trại Nhuệ Kiến khênh vò rượu đến trước hàng quân rót ra từng chén đưa tận tay các quân sĩ xuất chinh. Trương Đình Ngọc và Đồng Quốc Duy thấy hoàng Thái tử định rót rượu cho Khang Hy, vội tự mình khênh một vò rượu tới, rót đầy chén bưng đưa Hoàng thái tử. Dận Nhưng cũng quỳ xuống, nâng ly rượu lên cao quá đầu, nói: “A ma, nhi thần kính mời uống cạn chén này, cầu mong A ma đi chuyến này phất cờ thắng lợi! Nhi thần nhớ kỹ thánh mệnh, đốc thúc lương hướng, lắng nghe tin thắng trận của Hoàng thượng!”

“Được, rượu này Trẫm uống”, Khang Hy thấy Dận Nhưng mắt đo đỏ, nhưng không rõ căn nguyên, “Ngươi ở nhà đừng quên học tập, gặp việc phải bàn bạc với hai vị đại thần, có việc lớn không quyết định được, cho ngựa phi báo Trẫm, để Trẫm quyết định. Các hoàng tử đều là thủ túc của ngươi, không được tùy tiện trách phạt, nhớ hết rồi chứ?” Thấy Dận Nhưng nhất nhất cúi đầu vâng dạ, Khang Hy bỗng nhớ lại, nói: “Minh Châu hôm nay không tới, ông ta là người có tội, không được tham dự lễ nghi lớn, ngươi truyền chỉ cho ông ta, bảo ông ta theo quân đội xuất chinh!”

Mấy đại thần đều đứng bên cạnh, Sách Ngạch Đồ nghe thấy bèn đưa mắt nhìn Đồng Quốc Duy, cũng vừa lúc Đồng Quốc Duy nhìn sang, ánh mắt vừa chạm nhau đã vội lảng tránh. Cao Sĩ Kỳ ban đầu ngạc nhiên, sau nghĩ lại mới rõ, Khang Hy sợ Minh Châu nhân lúc Khang Hy vắng mặt bắt tay với Đồng Quốc Duy ám hại Thái tử, liền biết Minh Châu đi lần này dữ nhiều lành ít, bất giác thót tim, nghĩ lại phận mình, đến bây giờ vẫn chưa nghĩ ra kế hay rút lui an toàn, nên cũng rét run. Một chung to rượu Mao Đài lót bụng, Khang Hy tinh thần càng phấn chấn, mặt mày rạng rỡ, ném chiếc chung to, rồi hô to:

“Lệnh ba quân lên đường!”

Ba quân thấy Khang Hy như vậy cũng cầm chén rượu uống cạn, ầm ầm ném vỡ chén, rồi các đội theo giá tiến ra Thiên An Môn, trống chiêng kèn đều rộn lên, âm thanh vang trời dậy đất.

Mùa thu năm Khang Hy thứ 28, Cát Nhĩ Đơn thống soái mười vạn quân bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ kéo đến U-lan-bu-thông. Lần này xuống phía đông vùng sa mạc nam Mông Cổ, hắn đã bàn bạc với Đạt lai Lạt ma Thanh Tạng, Kết Nhân Thố Sa, để quân Tạng giữ phía sau. Trước khi đi còn gặp đại tá La Sát Gơ-ri-gô-ri-ep, hễ tới U-lan-bu-thông thì quân La Sát điều từ Hắc Long Giang cho mượn ba ngàn cây súng nhằm tăng cường trang bị. Trác Sách Đồ gửi thư mật tới nhiều lần bảo đảm, chỉ cần “Cát Nhĩ Đơn vĩ đại” tới nam sa mạc, thì tất cả bò dê trên thảo nguyên Khoa Nhĩ Tẩm đều là nguồn quân lương của đại quân, tất cả lính phiêu kỵ Mông Cổ ở Khoa Nhĩ Tẩm đều trở thành thuộc hạ dũng mãnh của Đại Hãn... Bốn phương tám mặt đều là tin tốt lành, Cát Nhĩ Đơn hết sức nghênh ngang đắc ý. Hai vạn thiết kỵ hắn mang đi đều là binh tướng hùng mạnh chiến đấu liên tục nhiều năm, nhuệ khí đang lên, đã từng theo hắn bình định bốn bộ Chuẩn Cát Nhĩ, đạp bằng ba bộ Ca Nhĩ Ca Mông Cổ, có thể nói là tuyệt đối chưa hề thất bại. Chỉ cần đứng vững chân ở U-lan-bu-thông, Mông Cổ đông tây và cả vùng bắc sa mạc sẽ nhanh chóng liên kết thành một. Giang sơn trong quan của Khang Hy, không mấy năm nhất định sẽ bị cắt ra từng mảnh. Nhớ lại đại đế quốc to rộng vô biên của Thành Cát Tư Hãn ngày trước, Cát Nhĩ Đơn bầu máu nóng dâng lên, con tim cứ đập thình thịch vì xúc động.

Nhưng vừa tới U-lan-bu-thông, hắn mới phát hiện sự tình không hề thuận lợi như hắn tưởng tượng. Người theo Gơ-ri-gô-ri-ep đến Hắc Long Giang vận chuyển khí giới, đi đã ba tháng mà tuyệt vô âm tín. Đó là điềm không lành. Trác Sách Đồ lại bệnh đúng vào thời gian này, chỉ sai Trác Cống quản gia vương phủ mình đến trung quân nghe sai bảo, mang theo hai trăm quân bệnh tật già yếu đến khao quân, còn có một ngàn xấp lãnh lụa, nhưng là loại năm cha ba mẹ, không biết đã tồn trong kho bao nhiêu năm rồi, vừa sờ tay vào đã mủn ra. Cát Nhĩ Đơn cách xa bản thổ, đường vận chuyển lương thảo xa xôi, chỉ mong chờ sự tiếp tế của Trác Sách Đồ, trước tình cảnh này làm sao hắn không nổi nóng? Trại quân đóng xong, hắn tức giận suốt đêm không ngủ được, ngày hôm sau trời vừa sáng liền ra lệnh thăng trướng bàn việc. Người Mông Cổ tính tình mau lẹ dũng mãnh, trọng tín nghĩa, thẳng thắn độ lượng, nhưng về lễ nghĩa không phiền phức rườm rà như người trung nguyên. Quan tướng các doanh đến đại doanh tham kiến Cát Nhĩ Đơn, đều mở mồm chửi mắng vương Khoa Nhĩ Tẩm.

“Cái lão già này chẳng ra gì, bản thân không tới được, ngay cả em út cũng không sai phái đến một người nào, đây là phép tắc tiếp khách của người Mông Cổ đấy à?”

“Tên quản gia này xem ra cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, mặt la mày lét, tôi vừa nhìn thấy đã lợm giọng”.

“Mấy vạn con ngựa, một vạn lạc đà, không có thức ăn, làm sao qua nổi mùa đông?”

“Đồ chó đẻ...”.

Cát Nhĩ Đơn đỏ mặt, im lặng lắng nghe, hồi lâu mới khoát tay bảo mọi người im, hỏi: “Tiểu Trân và Mục Tát Nhĩ sao không tới?” vừa nói xong, người đầy tớ thân tín của Tiểu Trân, già Hồ ôm chiếc đàn đầu ngựa, nghiêng mình cười nói: “Công chúa và Kim Đao phò mã nói, Đại Hãn bên này có chuyện gì bảo lão nô báo lại”. Cát Nhĩ Đơn nghe gật đầu, đối với cô con gái bướng bỉnh ông cũng chẳng có cách nào. Lần này đem binh đến nam sa mạc, Chung Tiểu Trân thà chết không chịu đi, nhưng ba ngàn quân do Mục Tát Nhĩ chỉ huy là đội quân thiện chiến nhất trong bộ tộc ông ta, mấy lần xuất quân lên ngựa, thập tử nhất sinh đều nhờ ông con rể hết sức liều mình mới cứu thoát được. Khuyên mãi nói thiệt nói hơn, đồng ý cho Mục Tát Nhĩ chỉ cần phối hợp bản quân, cứu hộ chủ soái, không ra mặt giao phong với quân Thanh, lại đồng ý không mang Phúc tấn theo, Tiểu Trân mới chịu cùng chồng đi theo đội quân, nhưng lại “Nghe điều không nghe tuyên”, Cát Nhĩ Đơn cũng không làm gì được chúng. Cát Nhĩ Đơn trầm ngâm rất lâu, mới bảo: “Các ngươi không nên làm ồn, gọi tên Trác Cống vào đây, ta cần hỏi!”

Trác Cống bước vào. Người đàn ông Mông Cổ hơn bốn mươi tuổi này, gương mặt đỏ đến phát tía có đôi mắt nhỏ quỷ quyệt, không ngớt láo liên, ông ta giang hai tay nhìn Cát Nhĩ Đơn, nghiêng mình hỏi: “Đại Hãn tôn quý, Hoàng thượng tôi chúc ngài cát tường! Bảo tôi tới đây ngài có sai bảo gì, tôi nhất định dốc sức làm!”

“Ngươi tuy có cái lưỡi như lò xo, nói bùi tai như chim họa mi hót trên thảo nguyên”, Cát nhĩ Đơn cố ghìm cơn tức đầy bụng, nói lạnh lùng, “Ta Cát Nhĩ Đơn đã từng vượt biển xanh, không phải là người dễ lừa. Ta không phải là chủ ngươi, cũng không có gì phải nói lành dữ, chủ ngươi là Trác Sách Đồ, giờ này còn ôm vợ nằm bên lò sưởi, rượu ngon dê béo, mới thật là ‘cát tường’ chứ!”

Trác Cống ngước đầu, nháy mắt cười nói: “Phật Trời Bồ tát, ngài có biết chủ tôi bị bệnh. Ông ta thực lòng hoan nghênh Đại Hãn! Tôi thay mặt Hoàng thượng dâng lên ngài khăn Ha-ta là vật chỉ dùng cúng Trời cúng Phật. Các thứ lễ vật dâng tặng đủ đổi được năm trăm tên nô lệ, mà từ nay về sau còn sẽ không ngừng tiếp tế, đây là cách đãi khách cao nhất của người Mông Cổ đấy!”

“Ngươi có biết ta tặng cho Trác Sách Đồ bao nhiêu thứ không?” Cát Nhĩ Đơn có kiên trì mấy cũng không chịu nổi, hắn quát giọng khàn khàn trầm trầm, “Ba lần tổng cộng tặng chỉ riêng vàng đã mười bốn vạn lượng! Mười bốn vạn lượng vàng mua được có hai trăm con dê vàng già rụng hết cả răng, lại còn tí lụa là gió bay đã rách! Ngươi...”. Hắn tức giận ho lên một tiếng, không nói tiếp nữa. “Đây không phải là mua bán, người tôn quý như Đại Hãn không làm việc mua bán, phải không ạ!” Trác Cống vô cùng lưu manh xảo quyệt không chút động lòng, cười ha hả thong dong ứng đối, “Nếu Đại Hãn không tin tôi, tôi nguyện dẫn Đại Hãn cùng tới Khoa Nhĩ Tẩm gặp Hoàng thượng của tôi”.

Cát Nhĩ Đơn vốn có suy tính, hắn có nghe phong thanh Khoa Nhĩ Tẩm và triều đình có mật sứ đi lại với nhau, hắn vốn định tới đây sẽ bày tiệc Hồng môn, bắt Khoa Nhĩ Tẩm giam lỏng lại, để thao túng Mông Cổ phía nam sa mạc. Bây giờ xem ra chẳng những kế này không thành, tự mình thân hành tới Khoa Nhĩ Tẩm cũng rất nguy hiểm. Suy nghĩ lại lúc này chưa có thể trở mặt được. Hắn đang suy nghĩ thì bên ngoài có người vào bẩm: “Đại Hãn, cái ông Gơ-ri-gô-ri-ep đã trở về rồi!” Cát Nhĩ Đơn phấn chấn lên, vội nói: “Mau mời vào!” một mặt như cười mà không cười nói với Trác Cống: “Ngươi cứ ở đây, đợi một lát, ta còn muốn hỏi ngươi”.

“Kẻ tiểu nhân xin nghe dặn!” Trác Cống nét mặt hờ hững, cười đáp, ông lui lại một bên lều, xuôi tay đứng đợi.

Gơ-ri-gô-ri-ep mặt mày thảng thốt, vội vã bước vào, cứng nhắc nhún người chào, nói: “Đại Hãn, đáng tiếc tôi không mang được tin tốt lành cho ngài. Do tình hình trong nước tôi và điều ước Nê Bố Triều vừa mới ký kết với Đại Thanh, ngài đại sứ toàn quyền Cơlôven lệnh cho tôi thay mặt Nga hoàng chí cao vô thượng nói với Đại Hãn, hiện nay súng ống đạn dược không tiện cung ứng cho Đại Hãn, tâm tình tôi vốn cũng như Đại Hãn, tôi chỉ đại diện cá nhân tôi gửi tới ngài, người bạn và người chủ tôn quý của tôi sự đồng tình và lời xin lỗi...”. Mặt Cát Nhĩ Đơn bỗng chốc tái nhợt không chút sắc máu. Đôi mắt hắn mở to vô hồn nhìn ra bên ngoài lều trời thu hiu hắt, sắc cỏ khô vàng trên thảo nguyên. Rất lâu, bỗng nổi lên một trận cười điên cuồng: “Phản bội, lại là phản bội! Ha ha ha ha... Chỉ trong mấy ngày ta bị hai lần phản bội to lớn, cũng coi là một kỳ ngộ trong cuộc đời! Ha ha ha ha...”.

“Tôi đã nói, bản thân tôi xin ngài thứ lỗi”. Gơ-ri-gô-ri-ep bước tới một bước, nói tỉnh bơ, “Nga hoàng vĩ đại của chúng tôi Pi-ốt hiện đang tập trung toàn lực giải quyết vấn đề chính trị vùng biên giới phía tây và nam nước Nga, không rút ra được số quân nhiều hơn để giải quyết các tranh chấp biên giới lưu vực Hắc Long Giang. Điều đáng mừng là đại thần Sách Ngạch Đồ không hiểu nội tình này, nếu không thì cuộc đàm phán Nê Bố Triều bọn họ không thể nhượng bộ. Với trí thông tuệ ngài đương nhiên có thể lý giải, nước tôi có cái khó của chúng tôi, không thể can dự quá nhiều vào nội chính của quý quốc, để tỏ mối đồng tình của bản thân tôi, tôi lấy danh nghĩa cá nhân tặng cho Đại Hãn mười khẩu súng đen và một số đạn dược tương ứng, sau khi hoàn thành sứ mệnh này, tôi lấy làm tiếc và hy vọng phụng chiếu trở về nước...” nói xong vái một cái, có hai tên lính La Sát khênh vào một cái thùng to, đặt xuống đất. Gơ-ri-gô-ri-ep thở ra nhẹ nhõm, hắn nhún vai, giơ tay nói to “Hẹn gặp lại, chúc ngài vạn sự như ý!”, rồi nghênh ngang đi ra. Cát Nhĩ Đơn tức giận run lên, “phì” một tiếng nhổ theo sau lưng Gơ-ri-gô-ri-ep một bãi, mắng rằng: “Đồ lưu manh, đĩ thõa!” Đúng vào lúc đó, một lính Mông Cổ tay ấn chuôi dao sồng sốc chạy vào, hai tay dâng lên Cát Nhĩ Đơn một phong thư. Cát Nhĩ Đơn thấy phía trên đóng dấu của vương Khoa Nhĩ Tẩm, hắn đỏ mắt xé phong bì mở thư ra, thấy viết:

Vương Khoa Nhĩ Tẩm kính gửi Hãn Cát Nhĩ Đơn bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ: Ngài vạn dặm đường xa tới đây, không thể thân đến rót rượu đón mời, thật đáng tiếc. Tôi dẫu bệnh, nhưng không đến nỗi vô lễ như vậy, chỉ biết điện hạ năm xưa giết cha giết anh, tim gan bắt ớn lạnh. Tôi và điện hạ tình cùng là chân tay, không nỡ lại dấy can qua, làm cho điện hạ càng thêm bị ô danh thiên cổ, nên đành lui tránh ba xá (dặm). Điện hạ bắt tội tôi, tôi cũng khó chối từ, chỉ không thể giận lây ra cả thần dân bò dê thảo nguyên Khoa Nhĩ Tẩm. Nếu không việc binh đao không thể tránh khỏi.

Trác Sách Đồ đang bệnh xin tái bái.

Cát Nhĩ Đơn lúc này hồn kinh phách lạc, thân xác nổ tung, hắn xé nát bức thư, nghiến răng nói to: “Trác Cống, ngươi bước tới trước một chút, ta có lời hỏi ngươi”.

“Tai của tôi rất thính”, Trác Cống vẫn nét mặt cười cợt, “Đại Hãn có lời cứ việc nói”.

“Ngươi ở vương phủ Khoa Nhĩ Tẩm mấy năm rồi?” Cát Nhĩ Đơn nghiến răng cười hỏi: “Ta thấy ngươi làm việc rất lão luyện”.

“Tôi hả?” Trác Cống gãi tai đáp, “Tôi vốn hát rong trên thảo nguyên, năm đó mẹ bệnh, con gái bán cho vương phủ làm nô lệ. Lúc đó Đại Hãn tới, vương gia thả con gái tôi ra, cho nó một trăm con dê, rồi thăng tôi làm quản gia, bảo đến chỗ ngài đây nghe sai bảo, thực tình không có gì đáng nói...”.

“Té ra là vậy, Trác Cống là tạm thời kéo tới làm quản gia, chuyên để trêu chọc ta!” Cát Nhĩ Đơn bị kích lửa giận phừng phừng, hắn rút kiếm ra đánh rẹt, cười khà khà nham hiểm bước xuống, thấy Trác Cống bộ mặt vẫn câng câng, hắn giơ thanh kiếm sắc lạnh lên, rồi thả xuống, vỗ vỗ vào vai ông ta nói: “Thương ngươi một tên đàn ông, vì tự do của con gái dám đến chỗ miệng hùm ta mà bẻ răng, ta tha chết cho mi, đi về đi! Báo cho Trác Sách Đồ, con sói ác này, nó phải thực hiện lời hứa của nó, nếu không, lính của ta không có cái ăn, đương nhiên phải nhằm vào thảo nguyên của hắn, giết và cướp là không tránh khỏi. Ta đã xuống phía đông, thì không thể tay không trở về tây! Hừm, xem Mông Cổ Bắc sa mạc ngươi làm được gì, có bằng ba bộ tộc Ca Nhĩ Ca Mông Cổ không?”

Trác Cống không ngờ Cát Nhĩ Đơn có lòng trượng nghĩa như vậy, thần sắc tỉnh bơ cười hì hì đã biến mất, ông ta trở nên trang trọng tự thị, ưỡn người bước tới một bước nói: “Tôi đã đồng ý với vương gia tôi là sẽ chết ở đây, người Khoa Nhĩ Tẩm chúng ta đều là anh hùng hảo hán, đâu có thể nói mà không giữ chữ tín? Tôi chết đây!” Nói xong rút trong lưng ra một lưỡi dao ngắn sáng quắc, đâm mạnh vào ngực mình. Lập tức máu tuôn ra, người lảo đảo, như một cái cây bị đốn ngã chảy nhựa, ông ngã xuống.

Cát Nhĩ Đơn không ngờ ông ta là con người cương trực như vậy, hắn đứng ngẩn ra, đầu kêu ong ong, cũng không biết là nghĩ chuyện gì. Người Mông Cổ vốn coi trọng dũng sĩ, các tướng lĩnh chung quanh nhìn xác Trác Cống im lặng mặc niệm, rất lâu mới gọi người khênh đi.

Bị liên tục đả kích, lại tận mắt nhìn máu Trác Cống chảy, Cát Nhĩ Đơn bình tĩnh hơn, hắn vỗ vỗ cái đầu mơ mơ màng màng của hắn, lập tức cảm thấy một sự sợ hãi không rõ đầu đuôi: mất đi hai nguồn viện trợ to lớn của nước La Sát và Trác Sách Đồ đội quân hơn hai vạn người trở thành đội quân cô độc, ngoài lương thực do một vạn con lạc đà thồ có thể miễn cưỡng chi dùng nửa năm, nguồn lương thực kế tiếp sau đó không còn chút hy vọng gì, thật là điều đáng sợ! Gió thu bên ngoài lều thổi cỏ khô kêu xào xào, cái lều da bò gió lạnh đập vào phát ra tiếng rên rỉ bất an, Cát Nhĩ Đơn rùng mình, thắt chặt tấm vải khoác, hắn lấy lại tinh thần ra lệnh:

“Toàn quân tiến chiếm Cảnh Phong, dựng trại dựa thế sông núi, trú quân vùng núi Hoàng Cương, Lâm Tây, đề phòng Trác Sách Đồ chặn đường phía sau của ta, bố phòng ven sông Tây Lạp Mộc Luân, luôn luôn nghe ngóng tình hình động thái quân Thanh ở cửa Cổ Bắc, xem Khang Hy có động tịnh gì không!”

Hắn vừa suy nghĩ vừa nói, “Mau sai người liên lạc với Tang Kết Nhân Thồ ở Thanh Hải, bảo hắn phải chuẩn bị mười vạn thạch lương thực, mùa xuân sang năm đưa tới, tốt nhất cử một số quân Tạng tiếp ứng ở Chiêu Mạc Đa. Chỉ cần đường lui của ta không bị cắt đứt, vẫn có thể chiếm được U-lan-bu-thông, đứng vững chân tức là thành công!”

Lúc này hắn xếp đặt như vậy quả là phương án tốt nhất. Mấy vạn kỵ binh Mông Cổ bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ dũng mãnh lập tức dồn lại thành một nắm đấm, nằm trong biên cương Khắc Thập Khắc Đằng trên ngọn U-lan-bu-thông, Cảnh Phong và núi Hoàng Cương, phía động có hồ nước nóng làm chướng ngại thiên nhiên, nam có sông Tây Lạp Mộc Luân là quan ải thiên nhiên hiểm trở. Khi Trác Sách Đồ từ chỗ đắc ý bừng tỉnh ra đã hình thành tư thế đối đầu. Chư vương Mông Cổ phía bắc sa mạc tuy có lòng hợp binh tiến đánh Cát Nhĩ Đơn, vì mùa đông khắc nghiệt sắp tới không thể đưa quân đi xa. Trác Sách Đồ lấy sức một bộ làm sao có thể chống chọi Cát Nhĩ Đơn? Đánh nhỏ không biết bao nhiêu lần, không có chút lợi lộc nào, mà lại mất mát không ít bò dê.

56

Đem binh trời kịch chiến sông Bu-thông

Nhớ ơn vua hiến kế chặn quân trốn chạy

Đội quân Khang Hy trung tuần tháng ba tới Long Hóa. Ngay trong đêm nhận được quân báo, quân Cát Nhĩ Đơn cộng tất cả hơn hai vạn bảy ngàn người, toàn bộ tập trung trong lưu vực sông Tây Lạp Mộc Luân, liên doanh dựng trại, vô cùng kiên cố. Trong lều chung của trung quân, than lửa cháy hừng hực, mấy chục cây đèn sáp to bằng cổ tay chiếu sáng rực trong lều ngoài lều. Mấy người Sách Ngạch Đồ, Phi Dương Cổ, Cao Sĩ Kỳ, Đồng Quốc Duy cầm kiếm đứng nghiêm, mắt không chớp nhìn Khang Hy đang xem bản đồ. Trong lều chỉ một mình A Tú là đàn bà, bưng nước sâm đứng hầu phía sau Khang Hy.

“Phi Dương Cổ, ở Ba Lâm khanh đóng bao nhiêu quân?” Rất lâu mới nghe Khang Hy hỏi, “Đây là nơi xung yếu phía trước quân địch, vạn nhất có thất sót thì nguy hiểm cả đại doanh, không thể coi thường!”

“Nô tài đâu dám đùa với việc quân!” Phi Dương Cổ nghiêng mình đáp, “Quân đồn trú Ba Lâm trước đã có một vạn rưỡi, từ lúc nô tài về kinh bẩm việc, đã tăng lên hai vạn bảy. Cát Nhĩ Đơn có tập trung toàn quân giáp công, quân ta cũng vững như núi Thái Sơn”. “Quân ta có mười bốn vạn, dùng mặt chính diện với quân địch chỉ hai vạn bảy, quá ít!” Khang Hy lắc đầu, “Rút thêm hai vạn từ quân cánh phải của Tố Ngạch Đồ bổ sung cho Ba Lâm, đều giao Phi Dương Cổ thống nhất chỉ huy!”

Sách Ngạch Đồ lần tiến quân này chỉ là yểm hộ đại doanh, liên lạc với Trác Sách Đồ, chặn đánh bên hông Cát Nhĩ Đơn. Với tư cách đại thần đứng đầu phòng dâng thư đi làm công chuyện này, ông cảm thấy rất tủi thân, nghe Khang Hy nói vậy, trong lòng càng không vui, bèn bước tới một bước cười nói, “Nô tài già rồi. Từ khi dẹp giặc Cảnh Tinh Trung không đánh trận nữa, lần này chỉ phối hợp, nô tài trong lòng cảm thấy khô khan, xin Chúa thượng ân chuẩn cho nô tài được lập công với Chúa thượng!” Khang Hy liếc nhìn Sách Ngạch Đồ. Từ thị sát phía nam đến nay, nhà vua mơ hồ cảm thấy con người đã từng ra công đoạt lại ngôi vua cho mình năm đó hình như có hai lòng, chỉ vì không có chứng cứ, lại ngặt vì tình cảm với Hoàng thái hậu nên không động tới; đến lúc này làm sao dễ dàng giao quyền quân đội cho ông ta? Suy nghĩ cả buổi mới nói: “Khanh tự nguyện xin lập công là tốt, nhưng xuất quân lần này, thống soái đương đầu với địch là Phi Dương Cổ, khanh không thể tranh với ông ta. Đã như vậy, hai vạn người này giao cho khanh đưa tới Ba Lâm. Khanh và Quốc Cương đều nghe Phi Dương Cổ điều khiển!”.

“Dạ!” Sách Ngạch Đồ và Đồng Quốc Cương đồng thanh đáp. Phi Dương Cổ không ngờ trước khi lâm trận bên mình lại có thêm hai nhân vật này, một vị là đương nhiệm đại thần phòng dâng thư, một vị là anh của đại thần phòng dâng thư, hơn nữa giữa hai người còn có vụ án của Minh Châu chưa làm sáng tỏ. Từ xưa tướng cầm quân, sợ nhất là Hoàng đế sai giám quân can dự. Khang Hy sắp xếp tuy nói hai vị đều do ông điều khiển, nhưng thân phận hai vị này hiển hách như vậy, một viên tướng bên ngoài nhỏ bé như mình làm sao xử lý? Ông mấp máy môi, thở dài không thành tiếng, nói: “Vậy đành xin lỗi tể tướng Sách”.

“Quyết định như vậy”. Khang Hy chỉ một lòng lo về tình thế quân sự, không nghĩ kỹ điều vướng mắc này, nhìn tấm bản đồ nói: “Xem bản đồ địa hình, lòng Trẫm quả thật không yên, canh năm ngày mai, Trẫm và các khanh cùng đi tới sông U-lan-bu-thông quan sát tình hình địch”.

Phi Dương Cổ nghe nói vừa mừng vừa sợ. Khang Hy đến tận tuyến đầu rất có lợi cho việc cổ vũ sĩ khí; vua tự đến xem, những điều lo lắng của mình vừa rồi sẽ là thừa. Nhưng quân hai bên tên đạn giao phong, gươm giáo chạm nhau, vạn nhất có gì sai sót bất ngờ, thì bản thân mình ăn nói làm sao với triều đình và thần dân? Nghĩ vậy liền cao giọng tâu: “Quân ta gấp mấy quân địch, luyện tập nhiều năm, vả lại lấy khỏe chờ mệt. Cát Nhĩ Đơn một nhúm hề trèo tường, ngàn dặm bôn tập đến phía đông này, việc thắng bại không bói cũng biết. Vạn tuế an tọa đại doanh, nô tài nếu ra quân một lần không dẹp yên được giặc này, xin Vạn tuế giết hết cả nhà nô tài!” “Không phải ra quân một lần dẹp yên!” Khang Hy ánh mắt lóe sáng “Mà phải nhổ cỏ tận gốc! Để dụ địch về phía đông, Trẫm đã bỏ ra bao nhiêu tâm tư, vạn nhất có thất thoát, Trẫm cũng không còn mặt mũi nào gặp lại phụ lão Giang Đông! Điều Phi Dương Cổ tâu miễn bàn, các khanh lui ra, sáng sớm mai tới đây lên đường!”

Mọi người lui ra. Trong lều to trở nên vắng lặng, sữa trong nồi trên lò than sủi bọt, Khang Hy cảm thấy hơi nóng, liền bảo A Tú giúp cởi áo khoác ngoài, chỉ còn mặc một chiếc áo dài màu đỏ tía, ngồi xếp bằng nhìn A Tú, nói: “A Tú, năm đó đi thị sát phía bắc Trẫm gặp khanh lần đầu ở đây, còn nhớ không?”

“Vâng ạ!” A Tú đỏ mặt “Cũng trong một đêm như thế này, nhưng là mùa đông...”.

Khang Hy thấy nàng nét mặt thẹn thùng, kéo nàng vào lòng, vuốt nhẹ mái tóc đẹp, nói: “Thơm quá! Nguyên Trẫm ngửi thấy mùi hương lạ toát ra từ người khanh, vào cung thì không ngửi thấy nữa, làm sao ra đây lại ngửi thấy?” A Tú ngước mặt, đôi mắt con ngươi đen lánh không thấy đáy nhìn chằm Khang Hy, nói: “Trong cung phi tần nhiều, đâu đâu cũng mùi hương phấn. Người ta nói vào nhà đẹp đẽ lâu không ngửi thấy mùi hương của nó...” Khang Hy nâng mặt A Tú lên, thơm đôi môi ấm áp của nàng, cười nói: “Con gái Mông Cổ, có người như khanh tinh giỏi Hán học quả thật ít thấy, hễ động tới là giở điển chương ra!”

“Người Mông Cổ tinh thông Hán học nhiều lắm!” Nằm dựa trong lòng Khang Hy, A Tú như say, nheo mắt nói: “Người con gái Cát Nhĩ Đơn Chung Tiểu Trân tài giỏi hơn thiếp nhiều. Đừng xem cha cô ta là lang sói, Tiểu Trân là người tốt thấu suốt đại nghĩa, thiếp rất ngưỡng mộ cô ta...”.

“Khanh ngưỡng mộ cô ta điều gì?” Khang Hy bỗng nhớ lại, người đàn bà trong lòng mình không thể quên tình một người đàn ông khác, vua bất giác biến sắc: “Ngưỡng mộ cô ta chọn ý trung nhân chăng?”

A Tú giật mình , nhẹ nhàng vùng ra khỏi vòng tay Khang Hy, quỳ phịch xuống đất nói: “Chúa thượng! Người Mông Cổ trước nay không nói bậy bạ, Chúa thượng nghi cho thiếp, thiếp đã biết từ lâu! Bất quá chết là cùng, có gì đáng sợ? Năm xưa trốn ra Bắc Kinh, không người thân thích, may nhờ Trần Hoàng giúp đỡ, lúc đó thiếp định lấy anh ta, nhưng anh... không yêu thiếp. Thiếp biết cái đạo lý phải theo một người cho đến chết, tùy ý Chúa thượng, muốn đối xử với thiếp như thế nào cũng được, thiếp đâu dám nghĩ tới chuyện phi lễ?” Đôi mắt sáng quắc chứa đầy vẻ u buồn oán trách, nàng nhìn sững Khang Hy nói: “Nhưng nhốt mãi Trần Hoàng trong ngục, thiếp cho rằng Hoàng thượng xử lý không thỏa đáng. Ngài là thiên tử, có tấm lòng bao dung bốn biển, vì sao không dung được một thư sinh ngốc chỉ biết trị thủy?” Nói xong, đôi lông mi dài sụp xuống, hai hàng nước mắt nóng hổi chảy ra.

Khang Hy ban đầu là một cú sét kinh hãi bàng hoàng, một cung phi dám nói với mình như vậy, vốn là một chuyện đại nghịch vô đạo! Nhưng câu nói cuối cùng của A Tú lại gây xúc động sâu sắc. Là thiên tử tôn quý trong thiên hạ lại ghen ghét một thư sinh, việc này truyền lại thiên hạ hậu thế thì còn ra thể thống gì? Nhà vua vô cùng lúng túng, sửng sốt hồi lâu, thở dài một tiếng nói: “Lời khanh nói có chỗ đúng có chỗ không đúng. Bị giam không chỉ riêng Trần Hoàng, còn có hai người nữa. Vụ án Cận Phụ liên lụy với Minh Châu, đều đang tra xét. Bây giờ Đồng Quốc Duy mới vào cũng có ý lật án cho Minh Châu. Minh Châu quyền chức lâu năm, phe cánh rất nhiều, một việc không cẩn thận sẽ sinh biến động! Cho nên lần này thân chinh, Trẫm mang theo cả Sách Ngạch Đồ và Minh Châu... A Tú, đây không phải là việc đàn bà các khanh nên dính vào, khanh đừng nói nữa”.

Sáng đi tối nghỉ suốt hai ngày, ngự doanh của Khang Hy đã tới tiền tuyến U-lan-bu-thông. Tối đó Khang Hy ngủ rất ngon, sáng sớm hôm sau bèn cưỡi ngựa đến sông U-lan-bu-thông quan sát tra doanh trại địch. Ven theo bờ sông từ Ba Lâm di chuyền sang, tướng sĩ quân tám cờ, đội quân cờ lục, đội quân cờ người Hán thấy phướn rồng cánh quạt rợp trời kín đất, đều biết là ngự giá đến rồi, các doanh trại liên tiếp trong ba mươi dặm lập tức vang lên tiếng hô “Vạn tuế” rung trời chuyển đất.

Khang Hy thúc ngựa tới bờ sông, một tay nắm chuôi kiếm lạnh ngắt, một tay giơ kính viễn vọng lặng lẽ nhìn sang bờ bên kia, thấy lều trại dựa sông dựa núi dựng lên nhung nhúc như rừng. Rào hào chướng ngại chi chít trước trận tiền, quả là bố trí như thành đồng vách sắt. Nheo mắt xem một hồi lâu. Khang Hy đặt kính viễn vọng xuống, quay đầu nhìn mọi người sau lưng cười nói: “Cát Nhĩ Đơn không hổ là danh tướng, bày trận dùng binh không chút mơ hồ. Đáng tiếc là đi lệch đường tà không được trời giúp! - Phi Dương Cổ, đại pháo hồng y của quân ta đều kéo lên đặt vào vị trí cả chứ?”

“Bẩm Vạn tuế!” Phi Dương Cổ ngồi trên mình ngựa nghiêng mình cười đáp, “Tổng cộng 43 khẩu đại pháo hồng y, tầm bắn đều từ bảy dặm trở lên. Số doanh trại gỗ đất của chúng thì nhằm nhò gì, trong khoảnh khắc sẽ tan thành tro bụi!”

Khang Hy gật đầu, đang định nói đã nghe từ đại trại trung quân bờ bên kia ba phát pháo nổ rung trời chuyển đất, Tố Luân và mấy chục thị vệ ào tới vây Khang Hy vào giữa. Khang Hy mỉm cười, nói: “Làm gì có chuyện giặc đánh đến? Trẫm thấy như Cát Nhĩ Đơn sắp ra nói chuyện”.

Người đi ra quả nhiên là Cát Nhĩ Đơn, nghe quân Thanh bên kia bờ reo hò ầm trời, đoán là Khang Hy tự đến trận tiền, hắn bèn dẫn mấy chục tên thân binh hộ vệ cưỡi ngựa chạy như gió đến bờ bắc sông. Nhìn xa xa bờ bên kia một đám quan văn tướng võ vây quanh một người đàn ông trung niên phong độ hiên ngang, biết chắc là Khang Hy, hắn bèn ngồi trên ngựa đặt tay ngang ngực, nghiêng mình chào, nói to:

“Thần Hãn Bác Thạc Khắc Đồ Cát Nhĩ Đơn cẩn kiến Hãn Bác Cách Đạt Thiên nhan bệ hạ!”

Lúc này đang là mùa khô, hai người đứng cách nhau không quá bảy tám trượng, nước sông U-lan-bu-thông trong vắt nơi sâu nhất chỉ hơn bốn năm thước, đá cuội trứng ngỗng dưới đáy nhìn thấy rõ mồn một. Khang Hy cách địch gần như vậy làm mọi người sợ thót tim. Nghe Khang Hy lạnh lùng nói: “Ngươi cũng là Hãn, Trẫm cũng là Hãn, thì nói ‘cẩn kiến’ làm gì, cần gì phải khách sáo? Hơn nữa Chuẩn Cát Nhĩ ở biên cương phía tây, cách đây hàng vạn dặm, ngươi đem quân tới lãnh địa vương Khoa Nhĩ Tẩm làm cái gì? Trẫm muốn được lĩnh giáo!”

“Ngài là Đại Hãn Thiên tử, tôi là Tiểu Hãn bộ lạc”. Cát Nhĩ Đơn nghe Khang Hy nói không chậm không nhanh làm hắn sửng sốt, nuốt bãi nước bọt, hắn cười gian xảo, “Năm kia, tôi đã mời Thương Nam Đa Nhĩ Tế Lạt ma chuyển gửi cho Đại Hãn, Cát Nhĩ Đơn trước nay không phải là người ngoài đối với Hoàng đế Trung Hoa. Thần dân bộ lạc tôi trước nay đều tôn trọng pháp thống của đại Hoàng đế, không hề dám làm càn!”

“Không dám làm càn?” Khang Hy bỗng ngửa mặt lên trời cười to, “Quả thật là chuyện lạ trong thiên hạ! Ngươi đã xưng thần, nhưng không qua tâu trình đã thôn tính bốn bộ lạc Chuẩn Cát Nhĩ, thôn tính ba bộ lạc Ca Nhĩ Ca, đưa mấy vạn quân dày xéo Sơn Thiểm và các bộ lạc đông Mông Cổ, lại còn nói ‘không dám làm càn’! Từ xưa tới nay, gian thần nhiều không kể xiết, nhưng có tên nào ngang tàng bậy bạ như ngươi?”

“Đại Hãn!” Cát Nhĩ Đơn không cười nữa, hắn cắt đứt lời Khang Hy, nói, “Việc xưa nói tới làm gì? Hãn Thổ Tạ Đồ liên lạc với chư Vương sa mạc bắc Mông Cổ, nhiều lần quấy nhiễu Chuẩn Cát Nhĩ tôi, cướp bóc khí giới bộ lạc tôi, còn giết mất đứa cháu của tôi, là kẻ thù không đợi trời chung của Chuẩn Cát Nhĩ! Vì sao ngài thiên lệch một bên phía Thổ Tạ Đồ? Vua không xứng là vua, thần tự nhiên cũng có thể không phải là thần!”

Khang Hy cười lạnh lùng: “Đây là cái cớ ngươi đem quân phạm thượng? Nói Trẫm thiên lệch Thổ Tạ Đồ, ngươi có chứng cớ chứ?” Cát Nhĩ Đơn lấy tay chỉ A Tú phía sau Khang Hy, nói nghiêm khắc: “Con mụ đàn bà kia chính là công chúa Bảo Nhật Long Mai con gái Thổ Tạ Đồ! Đây là bằng chứng sống!”

“Quân giặc!” A Tú nghe tới đây, không còn nhịn được, đúng là kẻ thù gặp nhau, mặt đỏ lên, nàng trừng mắt mắng: “Ngươi là con sói ác, là con cú mèo trên thảo nguyên! Ngươi trả lại cha ta, trả lại bộ lạc của ta...” giọng nói nàng khàn khàn đau xé, mọi người nghe được ai cũng đau buồn. Cát Nhĩ Đơn khoát tay, hai mươi mấy tên tùy tùng kéo cung bắn tên sang, các thị vệ Tố Luân... đã múa kiếm chắn phía trước, như những quả cầu bạc loang loáng, những mũi tên bị đứt gãy bay ra rào rào, không cách gì động đến sợi lông chân của Khang Hy. Khang Hy đùng đùng nổi giận, lấy roi ngựa chỉ Cát Nhĩ Đơn nói: “Tướng nào thay ta ra trận đây?”

“Nô tài xin đi!” lời chưa dứt, từ phía sau một vệ sĩ lách ra lên tiếng đáp.

Khang Hy nhìn lại, thì ra là thị vệ Trương Ngọc Tường khi đi thị sát phía bắc lúc đi săn bị mãnh hổ dọa chết ngất. Thấy mặt anh tỏ vẻ khẩn cầu nhìn mình, Khang Hy liền gật đầu. Trương Ngọc Tường mắt đỏ lên, cảm ơn, cởi bỏ ngay chiếc áo dài trên người, trên thân mình trắng muốt xăm nhiều hình, không phải rồng không phải phượng, không phải hoa, không phải mây, mà là liên tiếp không dứt chỉ một chữ “nhục”! Trương Ngọc Tường cánh tay trần, hét lên một tiếng phóng ngựa như bay, nhảy xuống sông rồi vọt lên bờ bên kia, hoàn toàn là một sự liều mạng bất cần đời làm cho người trên hai bờ sông sửng sốt. Khang Hy bèn dặn Võ Đơn: “Bắn tên yểm hộ! Cho sang một số người nữa, đánh tan sự kiêu ngạo của tên côn đồ đó!” Lời chưa dứt bốn mươi tên lính hộ vệ trung quân cũng cởi bỏ áo, trần trùng trục xông ra. Cát Nhĩ Đơn thấy người tới không lành, bèn lệnh cho hậu vệ hơn một trăm tên xông ra chém giết. Lập tức tiếng trống hai bên bờ sông U-lan-bu-thông đều nổi lên vang động, tiếng hô giết ngất trời, tiếng la hò trợ uy sôi lên sùng sục.

Trương Ngọc Tường từ khi bị Khang Hy tước đi chiếc lông hoa trên chóp mũ, vẫn bị chung quanh coi thường. Anh ta ẩn nhẫn chờ cơ hội, bản thân ngầm khắc khổ tập tành, rèn luyện gan góc đã bảy năm. Hôm nay ra trận sắc bén không ai ngăn chặn nổi. Khi vượt sông đã bị hai mũi tên ghim vào vai vào đùi. Anh ta nhịn đau, cắn răng rút mũi tên ném xuống sông. Vừa lên bờ đã bị một tên kỵ binh huơ dao chém vào giữa ngực, anh lách người, thuận tay chém một dao, đem cái đầu ướt đẫm máu ném sang bờ nam... Phía sau, hơn bốn mươi kỵ binh người to tay trần ào ào xông lên, xáp vào quần nhau với hơn trăm tên vệ sĩ của Cát Nhĩ Đơn, nháo nhào một đám. Thấy số quân ít nhiều chênh lệch nhau, Khang Hy căng thẳng giơ tay nắm chặt Phi Dương Cổ. Phi Dương Cổ lại cười nói: “Không sao, Chúa thượng chiêu này tuy có vội vàng một chút nhưng lừa được Cát Nhĩ Đơn không thể làm gì được. Thần đã lệnh cho cánh trái Niên Canh Nghiêu dẫn bốn ngàn người từ thượng du đi tắt xuống, đã không làm thì thôi, đã làm thì làm tới cùng, dứt khoát hôm nay phải đánh cho chúng một trận tơi bời.

Lúc này cuộc chém giết ở bờ bên kia căng thẳng làm mọi người nín thở. Những con ngựa chiến ngang dọc điên cuồng xung sát. Các võ sĩ Mông Cổ dũng mãnh và các chiến sĩ Mãn Hán, giơ dao sáng quắc sống chết quần thảo với nhau, dao kiếm va nhau kêu lên những tiếng rợn người. Những con ngựa chiến bị chém ngã hí lên đau khổ, có những cánh tay, những cẳng chân bị chặt đứt, những chiếc đầu lâu bị chém, máu tuôn ra xối xả, lăn lông lốc trên thảo nguyên giữa tiết trời se lạnh. Trương Ngọc Tường chém giết đã đỏ mắt, trên mặt trên người máu tươi loang lỗ, anh vừa gầm thét, vừa đâm chém, quân sĩ hai bờ nhìn thấy trợn trừng mắt. Anh ta dũng mãnh không hề biết sợ, ngay cả trong đội quân Cát Nhĩ Đơn cũng có người khen tài.

Bỗng nhiên trung quân Cát Nhĩ Đơn vang lên tiếng tù và u u u và tiếng thanh la cấp báo. Có người lều trung quân phi ngựa tới báo, “Thưa Hãn Bác Thạc Khắc Đồ, quân Thanh từ phía tây đánh tới rồi!”

“Có bao nhiêu người?” Cát Nhĩ Đơn đang xem ngây người ra, bỗng nghe hậu phương có biến, hắn giật mình kinh hãi vội hỏi: “Quân của ai?”

“Có bốn năm ngàn người, là quân Thanh của họ Niên, từ thượng du...”.

Lời chưa dứt, Cát Nhĩ Đơn kêu to một tiếng: “Căn Đặc Nhĩ làm gì? mà ban ngày để chúng nó xung qua sông!” Hắn quay đầu phía các cận vệ đang say sưa chém giết, quát to: “Các dũng sĩ không nên ham đánh, trở về trại!” Lúc này, trên bờ bắc sông U-lan-bu-thông, tiếng chém giết vang dậy. Toàn bộ phía trước đại doanh Cát Nhĩ Đơn đều hoảng loạn. Niên Canh Nghiêu dẫn bốn ngàn kỵ binh xông vào doanh trại Cát Nhĩ Đơn, thấy người là giết, thấy lều là đốt, trong làn khói đen cuồn cuộn, nơi nào cũng là lính, đâu đâu cũng máu chảy... Khang Hy dùng kính viễn vọng nhìn rất lâu mới thả tay xuống, thở ra nặng nề, bỗng than rằng: “Một tướng công thành, vạn xương khô, đáng tiếc Cát Nhĩ Đơn làm việc trái đạo trời, tuy có binh hùng tướng giỏi nhưng lòng người không đồng, hiệu lệnh bất nhất!” Phi Dương Cổ không có tấm lòng từ bi như vậy, ông quay người lệnh cho quan cờ hiệu trung quân: “Lệnh Đồng Quốc Cương dẫn năm ngàn quân đánh tan trại giữa tiền quân Cát Nhĩ Đơn, bức cho hắn lui giữ Cảnh Phong, toàn quân chúng ta có thể đứng vững chân trên bờ bắc U-lan-bu-thông!”

Khang Hy không chú ý nữa, nhà vua xuống ngựa, nhè nhẹ xoa đôi chân đã sưng to, đi về phía Trương Ngọc Tường vừa trở về. Hơn bốn mươi dũng sĩ chỉ sống trở về có mười ba người, vì vừa mới rửa ráy ở dưới sông, các vết thương trên người vẫn không ngừng rỉ máu. Trên người Trương Ngọc Tường đầy vết thương do tên bắn, cánh tay trái bị chặt đứt, dùng vải trắng bọc lại, tay phải cầm cánh tay đứt và một nửa thanh kiếm gãy, gượng đứng vững nhìn Khang Hy. Khang Hy đi tới gần, nói: “Không phụ lời dạy dỗ của Trẫm, giỏi lắm, Trẫm trả lại cho ngươi một chiếc lông hoa ba mắt!”

Trương Ngọc Tường nghe xong, cảm thấy chóng mặt, tấm thân cao to ngả phịch xuống đất. Tối hôm đó, nhận được tin thắng trận, doanh trại Cát Nhĩ Đơn trên bờ bắc sông U-lan-bu- thông toàn tuyến bị phá tan, rút chạy, co cụm vào vùng Cảnh Phong. Khang Hy lập tức lệnh cho đại bản doanh Long Hóa chuyển đến đóng quân ở Ba Lâm, lệnh cho quân tướng Hắc Long Giang và đội quân Lang Thẩm chuyển về đông chi viện cho Trác Sách Đồ, bịt đường Cát Nhĩ Đơn đánh xuống phía đông. Lại lệnh sáu trăm dặm gia cấp truyền chỉ tướng quân Cam túc Trương Dũng dẫn quân tiến ra bắc đề phòng Cát Nhĩ Đơn chạy về tây. Mọi việc sắp đặt thỏa đáng, lại lệnh dùng xe ngự của vua đưa Trương Ngọc Tường đang thoi thóp về Phụng Thiên điều trị vết thương.

Trận đầu thắng lợi, doanh trại quân Thanh mọi người đều vui mừng phấn khởi. Tuần vũ Trực Lệ sai người đưa tới ba ngàn con lợn béo khao quân. Phi Dương Cổ lệnh các trại không được uống rượu, nhằm đề phòng Cát Nhĩ Đơn cướp trại. Tiếng dê kêu lợn éc râm ran trong các doanh trại. Binh sĩ giết dê mổ lợn tưng bừng, chỉ riêng một mình Minh Châu lạnh lùng đau khổ. Ông ta là tản trật đại thần đang mang tội, tuy theo giá xuất chinh nhưng không được tham gia bàn việc cơ mật, mà việc xung phong trận mạc cũng không cần đến ông. Người đi theo “hộ vệ” cho ông đều do Sách Ngạch Đồ chọn trong phủ Nội vụ, trước mặt tuy lễ phép cung kính nhưng tâm trạng cách bức muôn trùng sông núi, không ai dám nói một lời tri kỷ. Thịt lợn chia tới cho ông, binh sĩ đã nấu chín, bốc lên mùi thịt nồng nặc, Minh Châu không ăn được một miếng, ông bảo mọi người: “Các anh cứ việc ăn đi, tôi đi dạo một lát”. Ông từng bước đi ra khỏi trại, đi về phía lều ngự của Khang Hy.

Nơi đây phòng vệ nghiêm ngặt, khuôn viên trong vòng bốn dặm đều dùng màn màu vàng che kín, có ba cửa ngự môn, hai mươi mốt lều tuần tra cảnh vệ bố trí xung quanh, phía trong ba bước một trạm, sáu bước một người đều là quân vũ lâm mới toanh, không có phụng chỉ đừng hòng vào trong, mới đến gần chút đã bị giữ lại tra hỏi. Minh Châu đưa mắt nhìn, trong lều ngự đèn đuốc sáng trưng, vắng lặng, rất ít có người ra vào. Ông thở dài đang định lui bước thì thấy Võ Đơn từ trong đi ra, Minh Châu vội quay mặt, không nhanh không chậm đi trở về.

“Minh Châu đấy hả?” Võ Đơn thấy ông tránh đi vội kêu lại, “Có chuyện gì không?”

Minh Châu gật đầu chua chát, nói: “Võ quân môn, ông khỏe chứ...” “Quân môn gì, đừng nói thế!” Võ Đơn cười nói, “Nếu anh thích cứ gọi tôi là Lừa bướng! Chúng ta bao nhiêu năm cùng ăn cùng ở, thấy anh luôn luôn tấn phát, sau theo bọn yêu tinh đó chúng làm hỏng anh, có gì cứ việc nói, giúp được gì đương nhiên tôi sẽ giúp!” Khi Minh Châu nắm quyền, chưa hề tới Võ Đơn, Võ Đơn cũng không có ý gì, bây giờ nghe Võ Đon nói, suýt nữa thì nước mắt trào ra. Minh Châu đang định nói thì thấy Niên Canh Nghiêu và một đám nha tướng cùng Sách Ngạch Đồ đi ra, ông liền nín lặng. Sách Ngạch Đồ thấy ông bèn đứng lại, nói như cười mà không phải cười: “Ông Minh, lâu ngày không gặp. Muộn như thế này đến lều ngự có việc hả?”

“Tôi thả bộ tới đây, thấy ông Võ, chuyện trò mấy câu”. Minh Châu nhanh nhảu nói, “Lâu không gặp Hoàng thượng, trong lòng thực cũng lo lắng, không biết mình rồng có khỏe không?” Sách Ngạch Đồ chau mày, bỗng bật cười, nói: “Hoàng thượng thân thể xương cốt đều cứng cáp! Bây giờ ông vô sự nhẹ mình, thật làm người ta ao ước, không cần phải lo lắng nhiều như vậy. Tôi đang phụng lệnh đi truyền chỉ, nếu ông có việc gì tâu, cứ tìm tôi mà nói. Chúng ta bạn bè lâu năm, không để thiệt cho ông đâu”. Nói xong bỏ đi.

Những lời này từng chữ từng câu nghe ra còn đau hơn khoét tim. Minh Châu đã chịu nhục nhiều, không mấy để ý, nhưng Võ Đơn tức giận mặt trắng bệch, trừng mắt nhìn theo sau lưng Sách Ngạch Đồ, xì một tiếng nói, “Anh Minh, tôi biết anh muốn gặp Hoàng thượng. Chỉ sợ lúc này không được. Vừa bàn việc xong, Hoàng thượng mỏi mệt một ngày rồi, e đang ôm Quý phi ngủ rồi. Anh muốn gặp Hoàng thượng, đợi có dịp, tôi sẽ nói cho anh. Bây giờ đang xúi quẩy, không lợi cho anh, có phải không?”

“Tôi đã không có lòng nào muốn phục chức.” Minh Châu khẽ ho hai tiếng, gương mặt hơi đỏ, nắn bàn tay đầy chai sạn của Võ Đơn nói: “Người anh em, anh đối với tôi như vậy, trong lòng tôi vừa buồn vừa hối hận, hồi trước tôi không xử thật tốt với anh, nếu không thì đã đưa anh đi làm Tổng đốc rồi. Ôi... bây giờ còn nói làm gì nữa? Tôi biết không thể gặp Thánh thượng, nhưng có một việc quan trọng: Con đường tháo chạy phía tây bắc của Cát Nhĩ Đơn phải đưa quân trấn giữ. Vạn nhất chưa tiêu diệt hết tại đây, để cho Cát Nhĩ Đơn chạy qua Chiêu Mạc Đa mà muốn bắt được chúng thì càng tốn nhiều công sức”. Nói xong, ông lặng thinh, lại nắm tay Võ Đơn, rồi dùng dằng bỏ đi.

57

Tỏ uy dũng oanh kích thành lạc đà

Giả đầu hàng, đêm chạy về Chiêu Mạc Đa

Kiến nghị quân sự quan trọng của Minh Châu, Võ Đơn chưa kịp tâu lên Khang Hy. Sáng sớm ngày hôm sau, Sách Ngạch Đồ từ trung quân Phi Dương Cổ vội vàng trở về, lấy tư cách nội đại thần triệu tập hội nghị thị vệ, truyền đạt quyết sách của Khang Hy đêm qua, lệnh cho Võ Đơn lập tức đi Nam Kinh, thúc Vu Thành Long vận chuyển lương thực lên bắc. Trước khi đi, Võ Đơn chỉ kịp truyền đạt với Sách Ngạch Đồ lời nói của Minh Châu rồi phi ngựa đi ngay. Việc quân phức tạp bộn bề, Khang Hy bận rộn gấp mười lần so với lúc ở kinh. Truyền chỉ các đội quân thắt chặt vòng vây, tiến sát tới Cảnh Phong núi Hoàng Cương, chưa kịp nghĩ đến việc bịt đường rút chạy của giặc. Sách Ngạch Đồ đâu có quan tâm ý kiến của Minh Châu, đương nhiên dấu nhẹm đi không tâu lên. Ông kiêm quản điều hành việc cung cấp lương hướng các lộ quân, chỉ ngày đêm đốc thúc Vu Thành Long ở Nam Kinh, Thang Nhân Huy ở Hà Nam và Cát Lễ ở Thiểm Tây điều động thuyền bè quân lính, chuyển vận gạo, thịt, rau cung ứng hơn bốn mươi vạn đại quân tập kết tại tiền tuyến U-lan-bu-thông.

Trong vòng nửa tháng quân Thanh do Phi Dương Cổ chỉ huy lần lượt chiếm được các nơi Lâm Tây, hồ nước nóng, thành nhỏ, đất Thượng Cung. Lang Thẩm dẫn tả kỳ Ca Lạt Tẩm chiếm lĩnh chỗ hiểm núi Hoàng Cương. Hai vạn người ngựa của Cát Nhĩ Đơn co cụm tại Cảnh Phong và trong khe núi U-lan-bu-thông. Liên tiếp mất đi những nơi hiểm yếu, Cát Nhĩ Đơn trong lòng vô cùng kinh hoàng, nhưng hắn cũng biết rõ, chỉ cần ra lệnh rút lui thì lập tức sẽ bị nghiền nát ngay trong vòng vây thành đồng vách sắt của quân Thanh đông gấp năm lần hắn. Cũng may, nhằm lúc nước La Sát sai người tới đưa thư, nói trong vòng nửa tháng sẽ phái trung tướng Tra-kha-lốp dẫn ba ngàn quân Cô-dắc tới tăng viện, quân Tạng của Đạt Lai cũng kịp tới Khoa Bố Đa, đang ngày đêm tiến về U-lan-bu-thông. Đó là hai liều thuốc tăng lực, Cát Nhĩ Đơn cảm thấy gan ruột vững vàng, bèn hạ lệnh tạm xây “thành lạc đà” tại Cảnh Phong, thề quyết tử chiến với quân Thanh ở đây.

Tên gọi “thành lạc đà”, khi quân Mông Cổ diệt nhà Tống đã có dùng. Tức là dùng một số lớn lạc đà xếp nên một vòng thành dựa vào đó chống lại quân địch tấn công. Con lạc đà có tên là “thuyền trên sa mạc”, mỗi lần có gió bão, chúng nằm yên bất động, trong chiến trận lợi dụng đặc tính này tạo nên thành lạc đà quả là không gì tốt bằng. Lệnh của Cát Nhĩ Đơn vừa đưa ra, một vạn ba ngàn con lạc đà vận chuyển nặng nhẹ tập trung toàn bộ dưới Cảnh Phong, nằm vây quanh đại doanh, trên lưng chất đống hòm gỗ, lấy chăn chiên nhúng nước đắp lên chắc chắn, ba trăm tên quân cầm súng hỏa mai nằm phục phía sau trận địa lạc đà, một vạn lính cung tên trong tay đứng trên gò cao sẵn sàng chờ lệnh. Từ xa nhìn tới, một khối đen sì, đen nhung nhúc, thật giống một bức tường sắt.

Phi Dương Cổ và Sách Ngạch Đồ cưỡi ngựa tới trước thành lạc đà quan sát một hồi, trở về đại doanh Ba Lâm đã là giờ Thìn. Sách Ngạch Đồ tỏ ra rất vui vẻ, vừa uống sữa bò nóng vừa nói cười, lại nói với Phi Dương Cổ: “Thành lạc đà như vậy không đáng sợ. Hôm nay tôi đã lệnh đưa hết đại pháo hồng môn sang mặt chính, không đến hai canh giờ có thể phá vỡ thành lạc đà, toàn quân hắn không đánh cũng rối loạn!” Phi Dương Cổ nghe không trả lời, ông nhắm mắt nằm dựa ngửa trên ghế như ngủ thiếp đi. Sách Ngạch Đồ cười nói với Đồng Quốc Cương: “Anh xem ông đại soái của chúng ta, lại bị bệnh buồn ngủ rồi!”

Đồng Quốc Cương cười, xích lại gần nói: “Trận đánh này đại soái tất phải lo liệu chu toàn, đã tính hết không để sai sót, anh còn chì chiết cái nỗi gì?”

“Thánh thượng muốn không để lọt lưới một tên giặc, thì cần gì phải lo đủ thứ!” Phi Dương Cổ đột nhiên mở mắt, thần sắc trở nên rất nghiêm trang, “Cát Nhĩ Đơn không phải là hạng chỉ biết an nhàn. Tôi xem hắn dùng trận lạc đà chặn đánh chúng ta, yểm hộ trung quân chúng chạy sang hướng tây bắc! Nếu không, đại doanh Mục Tát Nhĩ tinh nhuệ nhất của hắn sao không ở mặt chính, lại đặt ở phía tây Cảnh Phong? Phải biết rằng, Mục Tát Nhĩ là chuyên trách hộ vệ hắn! Đại pháo không thể dùng cả vào mặt chính, ít nhất phải có một nửa điều sang tây bắc!”

Sách Ngạch Đồ cũng xị mặt xuống nói: “Anh cũng đặc biệt đa nghi! Việc này tôi cũng đã nghĩ tới rồi, con đường tây bắc thông sang Khoa Bố Đa không phải là bãi cỏ hoang, đất đầm lầy càng là biển cả trong sa mạc. Nếu nó chạy trốn thật, quân khinh kỵ của chúng ta làm gì? Chẳng lẽ ngựa của chúng ta chậm hơn chúng nó chạy bộ sao? Đại pháo vốn đã ít, nếu mặt chính không công phá nổi, Cát Nhĩ Đơn căn bản không cần chạy, trận đánh này sẽ thành ra cò cưa với nhau, anh ăn nói với Hoàng thượng làm sao?” Phi Dương Cổ trầm ngâm một lát, nói: “Chỉ trách ta điều độ chưa tốt, không nhìn thấy sớm hơn một chút. Mấy ngày nay vốn có thể rút từ đội quân Lang Thẩm ra một số quân chặn giữ đường tây bắc. Tôi nghĩ, điều quan trọng nhất bây giờ là không được thả hổ về rừng. Ở đây đánh thêm mấy ngày cũng chẳng can hệ gì”. Sách Ngạch Đồ cười mỉa nói: “Ông nói cái gì vậy? Quả thật là mê muội! Đêm dài lắm mộng, nước La Sát chỉ cần biết ta giằng co với Cát Nhĩ Đơn, lập tức chúng sẽ tăng viện, chiến tranh kéo dài, không chừng sẽ phá vỡ điều ước Nê Bố Triều, làm hỏng đại cục triều đình, trách nhiệm này ông gánh nổi chứ?”

Ông ta lấy tư cách phụ chính phòng dâng thư, lại là xương, lại là gai, phân lượng rất nặng. Phi Dương Cổ hối hận lúc đó Khang Hy phái Sách Ngạch Đồ đến, đã không thỉnh chỉ giao quyền chỉ huy toàn quân cho ông ta. Bây giờ hóa ra, đánh thắng thì Sách Ngạch Đồ có công, còn sinh chuyện gì khác thì Sách Ngạch Đồ không có tội! Suy nghĩ rất lâu, Phi Dương Cổ mím môi nói: “Trung đường, không phải tôi cãi vã gì với ông, 43 khẩu đại pháo đều ở mặt chính là không thỏa đáng. Cát Nhĩ Đơn cũng đã thua trận ở Tây vực, người này sau lưng có Đạt Lai và La Sát tài trợ, khôi phục rất nhanh, nếu chạy thoát được thì là tai họa lớn!”

“Vậy thì điều qua mười khẩu pháo”. Sách Ngạch Đồ cũng suy nghĩ kỹ lại, cuộc tranh luận này nhất định không dấu được Khang Hy, nếu quả thật có sai sót, Khang Hy khó dung, nên nói: “Có mười khẩu đủ dùng rồi”.

Phi Dương Cổ trong bụng ấm ức ra lệnh điều mười khẩu đại pháo hồng y. Mãi đến quá trưa, ông mới cùng Sách Ngạch Đồ trang bị tươm tất, qua sông Tây Lạp Mộc Luân, đến trước trận. Lúc này tham quân cánh tả Niên Canh Nghiêu, cánh hữu Đồng Quốc Cương mỗi người dẫn một vạn quân bộ, năm ngàn kỵ binh, kiếm tuốt khỏi vỏ, cung tên sẵn sàng, chỉ chờ có lệnh là xông lên. Phi Dương Cổ gọi hai người lại, đinh ninh căn dặn: “Trận lạc đà trước tiên dùng pháo nã, cửa trận mở, lập tức xông vào, chia cắt các doanh của Cát Nhĩ Đơn. Quốc Cương, ông là chính, bắt được Cát Nhĩ Đơn là công đầu! Nếu để chạy thoát thì tôi cũng không thể nghĩ tới em ông là đại thần phòng dâng thư đâu!” Nói xong, lấy lá cờ lệnh đỏ trong tay phất một cái.

Ba mươi ba khẩu đại pháo lập tức gầm lên, đạn cuộn khói lóe sáng bay về phía doanh trại địch. Hơn một ngàn lính cầm súng trường đứng trước trận mãnh liệt nhả đạn về phía trận địch trên Cảnh Phong. Cũng cùng lúc đó ba trăm tên quân Cát Nhĩ Đơn cầm súng hỏa mai cũng bắn mạnh về phía quân Thanh. Chúng tuy không có đại pháo, nhưng súng kiểu Nga tốt hơn nhiều so với súng của quân Thanh, đã bắn được xa, mà cũng chuẩn hơn, lại tập trung hỏa lực chuyên bắn vào số pháo thủ. Pháo thủ quân Thanh đã có hơn bốn mươi tên bị đạn chết. Cũng may Phi Dương Cổ đã tăng số pháo thủ cho mỗi khẩu, nếu cử biên chế theo như cũ thì đã có ít nhất mười khẩu phải câm lặng. Lúc này hai bên đấu pháo kịch liệt, bờ sông Tây Lạp Mộc Luân phía dưới Cảnh Phong, tiếng pháo ầm ầm, mặt đất rung chuyển, dưới chân Cảnh Phong mấy nơi bốc lửa cháy rần rần trong gió bắc, khói lửa, bụi đất vàng bắn lên tận trời, tiếng la, tiếng trống inh ỏi nhức tai, căng thẳng thật đáng sợ.

Nhưng thành lạc đà của Cát Nhĩ Đơn không bị phá vỡ. Khó là ở chỗ con lạc đà sống, mấy lần phá được cửa trận, lạc đà bị bắn máu thịt tung tóe, lập tức các tay nài lại điều tới bổ sung. Mãi tới giờ Mùi, Phi Dương Cổ ra lệnh tập trung hỏa lực đánh mạnh vào cánh tây, lệnh cho súng trường bắn thẳng vào các tay nài, lúc đó mới thấy công hiệu. Trước mặt cánh tả quân Thanh mở ra một cửa trống hơn ba mươi trượng, tiếp đó mặt chính cũng mở được. Phi Dương Cổ hai mắt đỏ lừng, quát to một tiếng: “Trượng phu bảy thước kiến công lập nghiệp trong lúc này, hỡi các anh em, xông vào!” Niên Canh Nghiêu và Đồng Quốc Cương, một người khôi trắng giáp bạc, một người vải đỏ khoác ngoài, đinh ngựa thúc nhẹ, phóng bay lên như một mũi tên. Hàng vạn quân Thanh, trên ngựa, dưới ngựa hò reo xông tới. Trong doanh trại Cát Nhĩ Đơn tù và rúc vội vã, hơn một vạn kỵ binh như nước triều dâng xông ra, bờ sông Tây Lạp Mộc Luân diễn ra cảnh huyết chiến thịt nát máu tuôn!

Kỵ binh Cát Nhĩ Đơn tuy ít nhưng đều là dũng sĩ Mông Cổ tinh chọn từ các bộ lạc du mục Tây vực, người nào cũng giỏi cưỡi ngựa, quen đâm chém. Quân Thanh huấn luyện nhiều năm, vào trận xung sát, tiến lui phải phép, đã đánh tới khó mà cản nổi. Đại pháo và hỏa mai lúc này không còn chỗ dùng, các binh sĩ tại trận người nào cũng như quả bầu máu, chỉ còn phân biệt ở chỗ có bím hay không có bím. Ngựa chiến hý vang tả xung hữu đột, dao ngựa chạm với dao ngựa, lóe lửa bốn bên. Người bị chém, đầu rơi ngựa dẫm, vó ngựa đá văng lông lốc, máu tươi chảy ra đọng thành từng vũng, dần dần đông lại, tím bầm. Cuộc xáp lá cà từ giờ Mùi kéo sang cuối giờ Dậu vẫn chưa kết thúc. Phi Dương Cổ nhìn lại Sách Ngạch Đồ, ông ta là người từng vượt qua núi binh biển máu, lúc này hai tay nắm chặt, sắc mặt tái nhợt. Phi Dương Cổ hơi trầm ngâm, bỗng kêu to:

“Thánh giá Hoàng thượng đến, Vạn tuế đến xem các dũng sĩ của chúng ta! Vạn vạn tuế!”

Quân Thanh nghe tiếng hô, càng điên cuồng hăng tiết lao vào chém giết. Vừa hô to “Vạn tuế” vừa đâm mạnh chém hăng. Quân Cát Nhĩ Đơn vốn ít không địch nổi đông, ba phần tiêu mất hai, lúc này càng tỏ ra chán nản, Cát Nhĩ Đơn thấy không thể trụ nổi, hô to một tiếng “Rút quân”, phóng ngựa chạy sang đại doanh Mục Tát Nhĩ. Thế chênh lệch ở chiến trường thấy rõ, quân Thanh càng hăng, trùng trùng vây quanh ba ngàn quân còn lại, ra sức chém chặt. Không đến nửa bữa cơm đã giết sạch không còn một tên, tiếp đến xông vào đại bản doanh Cát Nhĩ Đơn, trại địch tức khắc lửa nổi lên rần rần.

Truyền lệnh xuống, Niên Canh Nghiêu kéo sang phía tây chặn đường chúng chạy về tây, lệnh cho Đồng Quốc Cương lập tức đánh vào trại Mục Tát Nhĩ! Phi Dương Cổ nghiêm giọng nói: “Người nào chậm chạp chém ngay!” Nói xong buông cương thúc đinh, con ngựa câu không đợi ra roi đã phóng nhanh về phía tây. Sách Ngạch Đồ và các hộ vệ trung quân biết ông ta tự mình chỉ huy đánh chiếm đại trại Mục Tát Nhĩ, nên cũng kéo cương đi theo.

Sau khi đại doanh Cát Nhĩ Đơn bị đánh tan, tàn cuộc chưa dứt, người Mông Cổ tính cứng cỏi thà chết không khuất phục, dù không còn đội ngũ, đến đêm vẫn còn chiến đấu, trong đêm tối ngựa đạp dao chém, người chết không biết bao nhiêu mà kể. Sáu trăm tên thân binh trung quân Cát Nhĩ Đơn, liều mình xá thân coi như bảo vệ được hắn chạy sang doanh trại chàng rể Mục Tát Nhĩ. Cát Nhĩ Đơn vốn rất ghét Mục Tát Nhĩ cách bờ xem lửa cháy, bây giờ thì mừng là còn có chỗ nghỉ tạm. Thấy cha đùi bị thương nặng, cả người máu ướt đầm đìa trở về, Tiểu Trân cũng không khỏi thấy thảm thương, vội cùng chồng đỡ Cát Nhĩ Đơn ngồi xuống ghế nghỉ ngơi. Cát Nhĩ Đơn sau cơn hoảng hồn đã tỉnh lại, nghĩ tới một ngày toàn quân bị tiêu diệt, tuổi đã quá thiên mệnh nhưng chẳng việc nào thành, những việc làm thê thảm ngày xưa coi như nước chảy biển đông, bất giác cảm thấy buồn đau, bỗng hắn đập bàn cái rầm nhìn trời cười điên dại, “Ha ha ha ha... không ngờ Cát Nhĩ Đơn ta lại có ngày này!” Rồi bỗng hắn đấm ngực cất tiếng khóc gào. Mọi người trong lều thấy hắn đau buồn như vậy đều rơi nước mắt.

“Cha chịu nghe con một lời, thì đâu đến nỗi có ngày hôm nay!” Tiểu Trân gạt nước mắt nói, “Bọn người La Sát có tên nào biết giữ chữ tín đâu? mà Đại Hãn lại đi tin chúng! Nếu giống như các vương bắc sa mạc và đông Mông Cổ yên phận chịu giữ biên cương phía tây của Hãn Bác Cách Đạt...”

“Bây giờ không phải là lúc trách móc!” Mục Tát Nhĩ cắt ngang lời nói của vợ, đôi ủng cao Mông Cổ đạp trên ghế, anh nắm chuôi dao chau mày nói: “Phụ vương, cha biết con không đồng ý cha đông chinh, Hãn Bác Cách Đạt không làm hại gì chúng ta, đánh chiếm đông Mông Cổ là anh em tàn sát lẫn nhau, cho nên con chỉ hứa bảo vệ tính mạng cha, bây giờ con thực hiện lời hứa của con. Con dẫn quân sỹ tử thủ ở chỗ này, cha... và Tiểu Trân trốn thoát nhanh lên. Con có chết, cũng xin có một lời khuyên. Cha hãy trở về vườn nhà tu dưỡng sinh khí, dần dần giảng hòa với triều đình, đừng tới... đánh nữa!”

Cát Nhĩ Đơn bỗng ngước đầu, trừng mắt nhìn Mục Tát Nhĩ rất lâu, rồi than rằng: “Không phải ta không gắng hết sức, nhưng quả thực ông trời không cho ta khôi phục thiên hạ đại Mông Cổ tám cõi một nhà! Ta...” hắn chán nản thở dài “Ta về trời không đủ sức, cũng già rồi, quyết không làm chuyện này lần nữa...”.

Rồi mọi người bàn kế thoát vòng vây. Nhưng thoát vây thật không dễ dàng, mấy chục ngàn quân Thanh đã vây Cảnh Phong như thành đồng vách thép, hơn nữa có thể đoán định quân Lang Thẩm đang chặn đường phía tây bắc, hễ ra khỏi đại doanh là có mười khẩu đại pháo bắn chặn ngay!

“Phải làm cho lòng quân hắn khinh thường ngạo mạn!” Cát Nhĩ Đơn một đời chinh chiến, rốt cục cũng là mưu sâu tính giỏi, mặt chính mở cửa trá hàng, “chúng ta phá vây phía trại sau, khi quân Thanh tỉnh ra, thì đã muộn rồi”.

Mục Tát Nhĩ nghe đỏ mặt lặng im suy nghĩ, đánh thua đã là nhục nhã, lại mang cờ trắng trá hàng, không giống hào kiệt Mông Cổ. Suy tính rất lâu, cũng không có cách nào tốt hơn, đành chỉ thở ra, nói: “Thôi được, mọi người đi trước, tôi xin cản hậu!”

Doanh trại Cát Nhĩ Đơn rùng rùng giương cờ trắng, đại doanh quân Thanh lập tức hoan hô rầm trời. Lúc này đã là nửa đêm, hai trận tuyến đối địch nhau đốt lên hàng ngàn hàng vạn bó đuốc chiếu sáng rực rỡ như ban ngày. Phi Dương Cổ có hơi lúng túng, Khang Hy có lệnh không được cự tuyệt đầu hàng, cho nên không thể tấn công, nhưng giờ này vòng vây chưa hoàn toàn khép lại, vạn nhất là trá hàng, thì tội thả giặc đi làm sao đương nổi? Đang suy nghĩ thì Sách Ngạch Đồ đã chỉ phía cửa trại nói: “Có người đi ra nói chuyện rồi. Nhất định là Mục Tát Nhĩ!” Niên Canh Nghiêu và Đồng Quốc Cương đều im lặng, chỉ nhìn Phi Dương Cổ, chờ ông ta ra lệnh.

“Tướng quân bên đó có phải là Phi Dương Cổ không?” Mục Tát Nhĩ hô to, “Chúng tôi không đánh nữa, chịu đầu hàng! Xin cho người tới thương lượng điều kiện!”.

Sách Ngạch Đồ suy nghĩ một lát, lúc này không lên tiếng, thì một chút công lao mình cũng không có, nên thúc ngựa tới trước mấy bước, trả lời: “Ta là đại thần phòng dâng thư Sách Ngạch Đồ! Mục Tát Nhĩ, đã đầu hàng, đương nhiên ngươi phải cử người tới, ta bảo lãnh, quyết không làm hại!”

“Bên các ông người Hán nhiều, đều là hạng nham hiểm gian trá!” Mục Tát Nhĩ ráng sức kéo dài thời gian, kể ra nhiều lần từ cuối nhà Minh đến nay, người Mông Cổ bị lừa bị mắc mưu như thế nào, “...vậy các ông cho người tới, chúng tôi không tin được các ông!”.

Sách Ngạch Đồ quay đầu nhìn Phi Dương Cổ, hỏi “Làm thế nào?” Phi Dương Cổ hiểu sâu tâm tư của ông, cũng cảm thấy việc này do ông ra mặt là thích hợp, tránh xảy ra sự cố gì mình không cáng đáng nổi, bèn nói: “Việc này Trung đường chủ trì vậy”. “Được”, Sách Ngạch Đồ cúi đầu hơi suy nghĩ nói: “Quốc Cương, tư cách của anh hợp đấy, anh đi một chuyến vậy!”

“Dạ!” Đồng Quốc Cương dạ một tiếng, dẫn theo mấy tùy tùng phóng ngựa đi về phía trại giặc. Vừa tới cổng trại, bỗng nhiên phía tây đại pháo gầm lên, một kỵ binh hoảng hốt phóng tới. Tên lính truyền lệnh chưa kịp làm lễ đã ghìm chặt dây cương con ngựa đang lồng lên hí mạnh, hắn báo: “Đại soái! Trại sau có mấy trăm người xông ra!”

“Trá hàng!” Phi Dương Cổ lòng trĩu xuống, hô to: “Quốc Cương, mau trở lại, mau!”

Nhưng nói thì chậm nhưng việc xảy ra nhanh, Đồng Quốc Cương vừa tỉnh ngộ, chưa kịp quay đầu ngựa, trong trại tên đạn đồng loạt bắn ra như mưa. Đáng thương Đồng Quốc Cương vừa mới vào quân ngũ chưa được một năm, toàn thân bị tên găm như lông nhím, ngã xuống chết ngay.

“Đạp nát đại doanh của chúng!” Sách Ngạch Đồ tức giận, rút kiếm ra tay, gầm thét: “Bắt sống Mục Tát Nhĩ, trả thù cho Đồng tướng quân!” Thực ra không cần ông ra lệnh, quân Thanh phẫn nộ đã dâng lên như thủy triều, trong khoảnh khắc, hàng lan can gỗ đã bị xô ngả, tiếng hô giết rung trời chuyền đất, đứng ngay trước mặt nói chuyện cũng không nghe thấy. Phi Dương Cổ thấy Niên Canh Nghiêu áp giải Mục Tát Nhĩ bị trói như đòn bánh tét vào, bèn nhổ ngay vào mặt Niên Canh Nghiêu, giận điên mắng: “Đồ khốn nạn! Sao không đuổi theo Cát Nhĩ Đơn!”

Niên Canh Nghiêu là người hay giữ sĩ diện, bị hạ nhục trước mặt mọi người, không có chỗ nào trút giận, quay đầu nhìn thấy Mục Tát Nhĩ, bèn nắm vai nâng lên, mắng dữ tợn: “Ông nội cắt nát mày ra!”

“Khoan!” Phía sau bỗng có người lớn tiếng ra lệnh. Mọi người quay đầu nhìn, thì ra Khang Hy vừa tới trận tiền.

Khang Hy không để ý Niên Canh Nghiêu, vỗ vỗ vào đôi vai khỏe chắc của Mục Tát Nhĩ, bảo: “Mở trói cho hắn!” Mọi người đều xuống ngựa quỳ lạy, Khang Hy hỏi Phi Dương Cổ: “Khanh bố trí đại pháo ở cánh tây, là đã dự kiến Cát Nhĩ Đơn chạy trốn, vì sao không đặt nhiều thêm một ít? Nếu tấn công nghi binh ở phía tây, cũng không đến nổi để thoát Cát Nhĩ Đơn!” Mặt Sách Ngạch Đồ lập tức tái ngắt, rất sợ Phi Dương Cổ nói ra sự thực trước mặt vua, thì trách nhiệm này thật nghiêm trọng. Nhưng Phi Dương Cổ không làm vậy, chỉ tủi thân liếc nhìn Sách Ngạch Đồ, ông dập đầu lạy đáp giọng run run: “Chỉ vì nô tài làm việc dở, để chạy thoát tên đầu sỏ gây tội ác, mong Chúa thượng giáng tội... thật nặng...” Khang Hy hơi suy nghĩ, đi tới bên Mục Tát Nhĩ, nói bằng tiếng Mông Cổ: “Ai cũng vì chủ của mình, xưa có di huấn: Thắng không đáng kiêu, bại không đáng nhục, Trẫm tiếc ngươi là chàng trai anh hùng Mông Cổ, Trẫm thả ngươi, ngươi đi đi!”

“Cái gì?” Mục Tát Nhĩ sửng sốt, đôi môi mấp máy, hồi lâu mới nói: “...Thả tôi ra?”

“Đúng, thả ngươi”. Khang Hy nói dửng dưng: “Trở về khuyên bộ thuộc của ngươi, không được nghịch chống triều đình, không nên nghe theo Cát Nhĩ Đơn nữa, cố sức làm người giữ phên dậu cho Trẫm ở Tây vực. Ngươi đã nhìn thấy hết rồi đó, các ngươi chết mất hai vạn năm ngàn, chúng ta chết hơn một vạn, bọn họ đều có vợ con, có cha mẹ, thảm biết bao!”

Mục Tát Nhĩ bỗng khóc thất thanh, hắn nói xi xô một hồi tiếng Mông Cổ, rồi lên ngựa phóng như bay, trong nháy mắt đã mất hút trong đêm đen.

“Không thể chỉ trách Phi Dương Cổ, Trẫm cũng có chỗ tính sai”. Khang Hy nói, đôi mắt nhìn ra xa nơi thảo nguyên tối đen, thở phào, “Bây giờ phải nhanh chóng xét đoán hành tung Cát Nhĩ Đơn, một bước cũng không được lơi lỏng, đuổi theo tới cùng, cho đến khi bắt tận tay, Trẫm mới có thể ngủ yên ở Bắc Kinh!”

Phi Dương Cổ lạy nói: “Trận này chưa thu toàn thắng, trách nhiệm ở thần, thần nguyện dẫn ba vạn khinh kỵ truy đuổi đến cùng, trong vòng một năm, không bắt được Cát Nhĩ Đơn, thần sẽ lấy thủ cấp mình gửi người ta mang về Bắc Kinh, tuyệt đối không thể để cho Thánh thượng phải vất vả!” Khang Hy im lặng nhìn Sách Ngạch Đồ, Sách Ngạch Đồ tự động xin đi đánh giặc lập công, ông ta vốn hoan hỉ. Nhưng giờ đây, thiếu một chút mà hỏng việc, lẽ nào ông ta không có một chút trách nhiệm nào hay sao? Rất lâu Khang Hy mới nói: “Trẫm đã nói thân chinh, thực ra chưa đánh một trận nào, truy kích Cát Nhĩ Đơn Trẫm thân dẫn trung quân một vạn bốn ngàn, theo sau truy mạnh. Phi Dương Cổ dẫn quân ba vạn năm ngàn, theo đường phía bắc hành quân áp thẳng Khoa Bố Đa, chặn đường phía sau của hắn!”

“Thỉnh chỉ”, Sách Ngạch Đồ cảm thấy mình im lặng quá lâu, vội nói: “Nô tài làm việc gì?”

“Khanh hả...” Khang Hy do dự một chặp, “Khanh và Sĩ Kỳ giữ đại bản doanh, điều độ quân lương. Không có chỉ của Trẫm không được tự ý bỏ đi. Minh Châu theo trung quân Trẫm đi đánh giặc!”

Sách Ngạch Đồ hiểu rõ ý câu “không được tự ý bỏ đi”, tức là không cho ông về kinh. Bất giác ông run lên, chỉ dập đầu lạy nói: “Thần nghiêm chỉnh tuân chỉ, nên điều binh mã Cam Thiểm, kiềm chế quân Tạng ở Thanh Hải không để chúng viện trợ cho Cát Nhĩ Đơn. Có điều nơi này cách hơi xa tiền tuyến. Thỉnh chỉ có nên chuyển ngự doanh về Tập Ninh để dễ chỉ huy?”

“Có thể”. Khang Hy nét mặt không chút biểu cảm, “Nhưng phải nhanh, lúc nào cũng phải nghe ngóng tung tích tung quân của Trẫm, bảo đảm lương thảo cho đội quân phía bắc. Đây là chuyện quân cơ mật, để hỏng việc, Trẫm không thể bao dung khanh nữa!”

Công việc như vậy là đã được xác định. Khang Hy dẫn quân truy kích mặt chính diện, Phi Dương Cổ dẫn quân đi tắt theo đường phía bắc, thẳng hướng tây bắc truy đuổi đến cùng. Không mấy tháng, quân Thanh đánh chiếm A Ba Cáp Nạp Nhĩ, là một thị trấn quan trọng tiêu diệt hơn một vạn quân Cát Nhĩ Đơn đóng giữ. Cho đến giữa tháng 8, quân Thanh hội quân ở Chiêu Mạc Đa, kịch chiến một ngày mới hạ được cửa ải quan trọng đó. Khi tra hỏi tù binh, mới biết Cát Nhĩ Đơn trước tiên sai người liên lạc với Cơ-lô-u-en, La Sát thấy hắn không còn tác dụng, chẳng những không chịu thu nhận, cả khi trước đã đồng ý cho một ngàn khẩu súng cũng từ chối không giao. Liên lạc với bộ lạc Hồi, Thanh Hải, sứ giả một đi không trở về. Hàng tướng trong thành chỉ nói Cát Nhĩ Đơn do con gái hắn hộ tống, đã bỏ thành chạy trước đó mười ngày, không ai biết hắn chạy đi nơi nào.

Biết được tình hình này, Khang Hy lập tức triệu tập hội nghị quân sự trong miếu Lạt ma tại Chiêu Mạc Đa. Vừa đúng lúc đó Trương Đình Ngọc và Đồng Quốc Duy lưu thủ Bắc Kinh phụng mệnh Hoàng thái tử gửi chiếu nhanh tới, nói bộ lạc Hồi, và các bộ lạc Thanh Hải, Cáp Tát Khắc... đều dâng biểu triều đình, cắt đứt với Cát Nhĩ Đơn, xưng thần tiến cống, bảo đảm hễ Cát Nhĩ Đơn vào lãnh địa mình thì bắt ngay giải về Bắc Kinh. Khang Hy và Phi Dương Cổ cùng tính: Bây giờ Cát Nhĩ Đơn không có con đường nào khác, chỉ còn nhờ vả Đạt Lai Lạt Ma Tang Kết Nhân Thố.

“Nếu quả như vậy thì phiền phức lắm”. Phi Dương Cổ nghĩ tới mình hơn mười năm chuẩn bị chỉ nghe một lời Sách Ngạch Đồ mà hỏng việc, thật muốn khóc mà không có nước mắt, “Xin Thánh thượng về kinh, lúc này thần chỉ có thể tổ chức lại đội quân tiến công nam Thanh Hải!” Khang Hy tình cờ lật một xấp sớ tâu Bắc Kinh đưa tới, có đến mấy chục bản, đều là đại thần các bộ viện xin thánh giá hồi loan. Có bản nói: “Man di hoang dã bất trị không thể thuần phục, xưa chỉ có đuổi đi và phòng thủ mà thôi”. Có bản nói: “Quân mệt đánh xa, chưa chắc có hiệu quả”. Khang Hy xem cười khinh bỉ, đẩy các bản tâu, nói với Phi Dương Cổ: “Phấn khởi lên đi, bộ lạc Hồi Thanh Hải đã ở trong tay ta, Cát Nhĩ Đơn muốn đi bắc Tạng, sao dễ dàng vậy! Trẫm nghĩ giờ này nhiều nhất nó chỉ chạy sang vùng sông Tháp Mễ Nhĩ. Chỉ cần quân Tạng không hợp quân được với hắn, ta nhất định có thể bắt được hắn. Bây giờ còn chưa nói được công thiếu một sọt, nếu thực ta thả hổ về rừng, mấy năm sau có thể biến thành một cái nhọt lớn ở Tây vực đó!”, Phi Dương Cổ đưa mắt nhìn Khang Hy, thấy nhà vua xị mặt xuống, bất động như một người đá. Phi Dương Cổ vừa xấu hổ vừa khâm phục, ông lạy nói: “Làm cho lòng Thánh thượng vất vả khổ sở như vậy, thần có chết vạn lần cũng không hết tội! Thánh thượng đã có quyết tâm, thần đâu dám sợ khó?”, A Tú vẫn hầu hạ bên cạnh thấy Khang Hy đưa tay sờ cái ly, vội rót trà bưng tới, nói: “Đức Vạn tuế đoán chắc nó chạy tới Tháp Mễ Nhĩ, vậy là nó muốn gặp Tang Kết Nhân Thố, ít nhất phải một năm nữa! Mùa đông sắp tới, ngựa không có cỏ không thể hành quân, lúc đó ta xông lên, nhất định có thể bắt được nó”.

“Khanh nói đúng!”, Khang Hy đập bàn đứng lên, đôi mắt phát ra luồng ánh sáng đe dọa, nhà vua hơi suy nghĩ, bước tới bàn, cầm bút viết nhanh:

Đại tướng xuất chinh khí thế hùng,

Giáo gươm sáng quắc sắc lạnh lùng

Khải hoàn thắng trận về quê cũ

Rũ giáp cởi bào cho tướng quân.

Xem ra ở giữa có hai chữ “tướng” hình như không ổn, cũng không thể đắn đo thật kỹ, nhà vua đưa tờ giấy còn chưa ráo mực cho Phi Dương Cổ nói: “Thưởng cho khanh!, Khanh vẫn phải dẫn quân từ lộ bắc vây lại, Trẫm dẫn trung quân đốc chiến! Hôm nay triệu tập ba quân quan chức từ Thiên tổng trở lên, tự Trẫm sẽ huấn thị, không đạt mục đích quyết không bãi binh!”

Phi Dương Cổ tay run run nhận bài thơ, nước mắt nóng hổi tràn ra như nước suối.

58

Tây vực yên, thiên hạ về nhất thống

Hoàng Hà trong, trời đất hiện điềm lành

Đại quân Khang Hy lại đi tiếp. Đây là một mùa thu lạnh lẽo, hàng mảng hàng mảng cỏ khô, lá khô nhấp nhô như sóng trên sa mạc. Bão tuyết rào rào, hành quân ban ngày không cảm thấy gì, chứ đến ban đêm sương lạnh nước đóng băng, quân sĩ ngủ trong lều ai cũng lạnh run răng đánh nghe cầm cập, nhưng áo lạnh mùa đông phải nửa tháng nữa mới đưa tới được. Càng chịu không nổi là con đường tiếp lương càng ngày càng xa, hoàn toàn không thể cung ứng. Binh sĩ đành phải giết ngựa lót dạ. Khang Hy mấy lần sai người lệnh nghiêm khắc cho Sách Ngạch Đồ tức tốc chuyển lương thực tới, lần nào Sách Ngạch Đồ cũng trả lời sẽ cố hết sức nhưng lương thực đưa tới quá ít, hầu như vừa dùng đã cạn. Phi Dương Cổ biết đây là hậu quả việc Sách Ngạch Đồ điều về đông toàn bộ quân lương sau chiến dịch U-lan-bu-thông, nhưng ông là chủ soái không dám tấu rõ sự thực, đành chỉ lệnh cho quân lộ bắc bớt mặc nhịn ăn, thắt chặt thắt lưng mà hành quân.

Đến đầu tháng 9, trung quân của Khang Hy chỉ còn ba ngày lương, nhưng còn cách Tháp Mễ Nhĩ đến mười ngày đường, vừa lúc nhận được quân báo của Phi Dương Cổ, quân lộ bắc đã hết lương thực! Võ Đơn, Tố Luân đi cùng thấy Khang Hy lo lắng đến mặt mày hốc hác, đều khuyên dừng quân, để chờ quân lương.

“Hôm nay là mồng 9”, Khang Hy như cảm khái vô cùng, cười đau khổ nói, “đúng là ngày kinh sư đang lên leo núi chúc rượu, thưởng cúc tiêu hàn, bọn họ đâu có biết Trẫm đang chịu khổ ở đây? Sớ tâu đưa tới đều nói ‘Cung thỉnh thánh an’, ai biết lòng họ nghĩ gì!”

A Tú và Tố Luân đưa mắt nhìn nhau, lòng họ cũng đang khổ sở, nhưng không dám trả lời Khang Hy. Võ Đơn than rằng: “Ở đây cách Cam Thiểm gần như vậy, mà lại phải đi điều lương từ Khoa Nhĩ Tẩm, Long Hóa, thật không biết những ông lớn đó điều động kiểu gì vậy!”

Câu nói làm Khang Hy tỉnh ra, nhớ lại mình đã bí mật đặt ở Diên An, Du Lâm mấy ty, ở đó có nhiều lương thực, vì sao bỏ gần mà tìm xa? Lúc này Khang Hy mới thật khắc cốt ghi lòng biết ơn Châu Bồi Công. Tinh thần phấn chấn hẳn lên, vua nói: “Phóng nhanh ngựa tới Phi Dương Cổ truyền chỉ: Sai người đi Du Lâm, Diên An, Y Khắc Chiêu lấy lương thực toàn bộ cung cấp cho quân lộ bắc!” “Vậy chúng ta bên này làm thế nào?” Tố Luân hỏi. Khang Hy nói: “Quân lộ bắc phải cắt đứt con đường Cát Nhĩ Đơn đi về tám thành giàu, lại phải đánh thành chiếm đất, đường đi xa vợi, không thể để thiếu lương. Chúng ta bên này, kể từ hôm nay, từ Trẫm tới người giữ ngựa, mỗi ngày chỉ ăn một bữa, đợi Sách Ngạch Đồ tiếp tế!”

“Thế sao được?” Võ Đơn sửng sốt, há hốc mồm, nhưng không nói ra lời, hồi lâu mới lạy, nói nghẹn ngào: “Nô tài... tuân chỉ. Chỉ xin Hoàng thượng Người...”.

“Đừng khuyên nữa”. Khang Hy mắt ngấn lệ, nhìn người thị vệ đã theo mình bao nhiêu năm, “Trẫm với mọi người như nhau, thì sĩ khí mới giữ được, nếu không thì đi càng chậm...”.

Hoàng đế và người giữ ngựa như nhau, mỗi ngày chỉ ăn một bữa giữa trưa! Chiếu chỉ truyền xuống, tướng sĩ ai cũng khóc lóc. Nhưng Khang Hy không để tâm. Ngay trong ngày, triệu tập quan chức tùy giá từ thiên tổng trở lên, lệnh cho toàn thể ngồi xuống chiếu, nhà vua nói lời nặng ý sâu: “Trẫm tuy chưa biết cái đói là gì, nhưng cũng biết đói rất khó chịu. Được cái là chúng ta hành quân trên thảo nguyên, loài dê rừng, chồn sói cũng có khi gặp, có thể vừa đi săn vừa hành quân. Tướng sĩ theo Trẫm, Trẫm đã sai người ghi tên, Trẫm không quên các ngươi. Hôm nay có khổ cùng chịu, ngày sau đương nhiên có phúc cùng hưởng, đây là điều giờ đây Trẫm nghĩ tới trước tiên”. Ánh mắt thâm thúy nhìn về phương xa, Khang Hy nói tiếp: “Hơn nữa, bây giờ quốc gia đang trong thời thịnh vượng nhất, kể từ khi Đại Thanh dựng nước. Hôm qua Trẫm xem thông báo, sơn tả được mùa, sơn hữu được mùa, Giang Nam cũng được mùa to, lương thực trong kho nhà nước nhiều đến mười năm dùng không hết! Quân ta thiếu lương thực chỉ vì một lúc chưa chuyển kịp. Cát Nhĩ Đơn cố thủ Tháp Mễ Nhĩ, cũng là lính mệt, lương thiếu, lại không có nguồn tiếp tế. Không mấy ngày nữa lương thực quân ta sẽ chuyển tới, mọi người hà tất vì khó khăn một lúc mà lo lắng? Chiến dịch này của Trẫm là vì nhất thống thiên hạ, Tây vực Trung nguyên vĩnh viễn không chịu cảnh binh đao loạn lạc, xuất quân có mục đích, đường đường chính chính, chưa nói có lương thực phía sau, cho dù không có lương thực, Trẫm có phải ăn tuyết, cũng phải truy đuổi tới cùng, trừ diệt cái gốc gây họa cho Trung Hoa ta... Thấy các ngươi bị mệt, bị đói, lòng Trẫm rất buồn...”. Nói tới đây, Khang Hy cúi đầu xuống, tiếng sụt sùi nổi lên khắp lều.

“Hãy phấn chấn tinh thần lên!” Khang Hy bỗng cao giọng hô to, “Bản tâu của Tuần vũ Hà Nam nói sông Hoàng Hà trong rồi, đó là điềm lành trời giáng. Hoàng Hà trong, thiên hạ nhất thống, đó là nguyện ước bao lâu nay của Trẫm! Trái lẽ trời không lành, thuận lẽ trời thì hưng thịnh, nguyện cùng mọi người gắng sức!” Quan tướng nghe tới đây, đồng loạt quỳ xuống, dao găm, đinh thúc ngựa kêu rỏn rẻn, đồng thanh hô vang trời:

“Dạ!”

...Bụng đói hành quân tám ngày, quân tiên phong đã nổ súng với quân Cát Nhĩ Đơn. Xem ra, quân Cát Nhĩ Đơn cũng đói tới mức còn sống thoi thóp, hai bên xáp trận một lúc rồi ai về trại nấy. Đến giờ Tỵ, hậu doanh Khang Hy báo tới, nói lương thực đã chuyển đến, tuy nói chỉ có bốn trăm thạch, nhưng trong lúc này giống như đại hạn gặp mưa, quân sĩ lập tức lấy nồi nấu cơm, chuẩn bị buổi chiều dốc toàn lực tiến công doanh trại Cát Nhĩ Đơn, phá tan cái sào huyệt cuối cùng này.

Không ngờ, sau buổi cơm trưa, trại địch bốc cháy. Nơi đây chiến tranh loạn lạc lâu ngày, không ai chăn thả bò dê, cỏ hoang mọc cao đến thắt lưng, mùa thu gió mạnh, cỏ khô dày đặc. Trong chốc lát từ nam đến bắc, một biển lửa cuồn cuộn ngút trời, ngọn lửa bốc cao, khói đen cùng lá cỏ cháy tung lên thật cao, gặp gió tây cuốn dần tới. Doanh trại quân Thanh lập tức hỗn loạn.

Khang Hy vừa đi thị sát doanh trại trở về, nghe bên ngoài người la ngựa hý, nghĩ là Cát Nhĩ Đơn liều mạng đến cướp trại. Một bước nhảy ra ngoài lều, liền bị Võ Đơn và Tố Luân mỗi người một bên xốc đưa lên ngựa. Võ Đơn kéo dây cương, mồ hôi nhễ nhại, ông la to: “Hoàng thượng chạy mau, nô tài dẫn trung doanh dập lửa, dù có chết cũng kéo dài đến một canh giờ nó mới cháy tới!” Tố Luân đẩy Võ Đơn một cái, nói: “Hoàng thượng không thể thiếu anh, anh hộ tống Hoàng thượng chạy đi. Việc này là của tôi. Nhanh, anh nhanh lên!” Nói xong quay người lệnh cho tùy tùng: “Ai có gan thì theo ta tạo ra một đường lửa!”

“Khoan!” A Tú bỗng vén rèm bước ra, sắc mặt nàng bình tĩnh lạ lùng, “Các ngươi không biết lửa trên thảo nguyên, chỉ cần không có mưa, anh có chạy cho đến khi ngựa đứt hơi chết, nó cũng đuổi theo anh như thường!”

“Con mẹ thối!” Võ Đơn đã quên mất lễ nghĩa, mở miệng mắng to, “Nếu không có bà, một người âm trong quân ngũ, thì làm sao kéo lửa dương về? Không chạy lẽ nào chịu chết cháy ở đây?”

A Tú cười gằn, nói: “Ngươi thô lỗ nói trong lúc cấp bách ta không chấp, nhưng điều ta nói là thực!” Nói xong, lấy mồi lửa sát mạnh, rồi ném xuống đất, cỏ dưới chân lập tức bắt lửa.

Khang Hy liền tỉnh ngộ. Trên mình ngựa, vua rút kiếm ra lệnh: “Truyền lệnh các doanh, lập tức đốt lửa, đốt ra một khoanh trống chuyển đại doanh vào đó!” Trong khoảnh khắc, trại quân Thanh cũng là một biển lửa, cháy lan về phía đông, đến khi lửa to bốn bên cháy tới, thì Khang Hy đã an toàn chuyển dời doanh trại.

Màn đêm buông xuống trên thảo nguyên cháy rụi. Không có cỏ, cũng không có tiếng xào xạc quen thuộc ban đêm, không có chim thú, không có tiếng sói gào lang hú thỉnh thoảng truyền tới, thật là một cảnh im lặng hoàn toàn. Khang Hy đi thị sát doanh trại trở về, thấy Võ Đơn đi qua đi lại bên cạnh lều, bèn hỏi: “Không phải sai ngươi đi sắp xếp số lương thực chuyển đến sao? Ngươi làm gì ở đây?” Võ Đơn đỏ mặt, cúi đầu lấy chân khều cọng cỏ, nói: “...Nô tài hôm nay phạm tội thô lỗ, chửi bậy quý chúa, nô tài...” Khang Hy cười thoải mái, mắng rằng: “Ngươi là con lừa bướng, ai chấp ngươi! Đi làm chuyện của ngươi đi!” Nói xong đi vào lều, cười nói với A Tú: “May mà đưa khanh theo, nếu không Trẫm đã đi gặp ông bà tổ tông rồi! Võ Đơn vừa cúi đầu nhận tội, Trẫm cho nó đi rồi”.

A Tú nhíu đôi chân mày, hồi lâu mới thở ra một hơi nói: “Hoàng thượng, Người đã nghĩ tới chưa? Chúng ta đốt mồi lửa đó, đã ngăn con đường chuyển lương phía sau...” Khang Hy nghe bất giác ngẩn người, rất lâu mới nở mày cười nói: “Vận chuyển lương thực đều là người Mông Cổ, bọn họ không sao đâu! Có điều... e phải chậm một chút”. Đang nói thì bên ngoài Tố Luân vào bẩm: “Hoàng thượng, Niên Canh Nghiêu quân lộ bắc đã tới, cầu kiến Hoàng thượng!”

“Niên Canh Nghiêu?” Khang Hy một lúc không nhớ ra, rất lâu mới cười nói “Có phải là ông tướng dũng mãnh mặc áo trắng! Cho vào!” Lời vừa dứt, Niên Canh Nghiêu đã bước vào, quỳ sụp xuống đất lạy, nói: “Nô tài Niên Canh Nghiêu cung kiến Vạn tuế xin chịu tội!”

Khang Hy ngạc nhiên, hỏi: “Ngươi xin chịu tội gì? Từ từ nói, đừng vội!”

“Quân Lộ Bắc đã hội quân với bộ lạc Hồi, ngăn chặn con đường Cát Nhĩ Đơn chạy về tây và nam. Cháu của Cát Nhĩ Đơn, A Lạp Bố Thản đưa biểu xin quy thuận triều đình! Cát Nhĩ Đơn dẫn một trăm người phá vây không được, đã nuốt vàng tự sát ở A Sát A Mộc Tháp. Nô tài...”.

“Khoan!” Khang Hy không tin lỗ tai mình, cắt ngang Niên Canh Nghiêu, “Ngươi nói cái gì?”

“Nô tài nói Cát Nhĩ Đơn đã chết rồi”. Niên Canh Nghiêu nói, “quân địch mặt chính do con gái Cát Nhĩ Đơn chỉ huy, vốn muốn ngăn chặn quân ta, để Cát Nhĩ Đơn chạy thoát, bà này không biết quân ta đã đứt mất đường về.”

“Chết, cũng còn có xác chứ?” Khang Hy còn chưa tin. Niên Canh Nghiêu tay run rẩy, từ trong chiếc ủng lấy ra tờ giấy hai tay dâng lên, nói: “Đây là thư tuyệt mệnh của Cát Nhĩ Đơn. Phi Quân môn lệnh cho nô tài chuyển lời, chưa bắt sống được con sói này là phụ lòng gửi gắm của Thánh thượng...”

Khang Hy vồ lấy tờ giấy mở ra xem, trên đó viết chữ Hán nghiêng nghiêng ngả ngả:

Cánh cung gãy, vây cánh tan, bạn thân phản, sĩ chúng tan, trời diệt ta, không phải là tội đánh giặc. Cát Nhĩ Đơn tuyệt bút.

Ngạc nhiên ngẩn ra hồi lâu, Khang Hy bỗng nhiên cười ha hả, nói: “Ngươi xin tha tội vì chuyện này hả? Trẫm nói bắt sống Cát Nhĩ Đơn, chẳng qua cũng chỉ là để chứng tỏ luật lệ phép tắc mà thôi. Hắn đã chết rồi, Trẫm còn chưa kịp vui mừng nữa. Có rượu không, rót một chén lên đây!”

“Nô tài đã giết chết Cát Lễ!” Niên Canh Nghiêu nói thêm một câu, nói xong dập đầu thật nặng xuống đất.

Mọi người trong lều nghe nói đều giật mình, Niên Canh Nghiêu là một viên tướng quèn mạt hạng, sao dám làm như vậy? Ai cũng sợ tái mặt, A Tú mừng quá hóa khóc, cũng ngạc nhiên ngước nhìn, một lúc trong lều im phăng phắc.

“Vì sao vậy!” Một hồi lâu Khang Hy mới hỏi.

“Ông ta bớt phần quân lương Cam Thiểm chuyển cho quân Lộ Bắc!” Niên Canh Nghiêu cứng cỏi trả lời, “Đại soái lệnh cho thần đốc lương. Ông ta nói toàn bộ lương thực đã phân phát cho dân bị nạn. Nô tài đích thân đến kho lương Du Lâm, Diên An, thấy trong kho vẫn còn hơn một trăm vạn thạch, buộc ông ta lập tức phát ra, ông ta chối quanh chối quất, nói không xe không ngựa, không rút được quân vận chuyển. Nô tài nóng ruột, mắng ông ta hai câu, ông ta nói nô tài cấp dưới phạm thượng, không chịu cải tà quy chính, nô tài tức giận liền chém ông ta!”

Người này tuổi mới “nhi lập”, chức vị thấp hèn, không phải tự anh ta nói ra thì không ai tin anh hung dữ không biết sợ như vậy. Khang Hy trừng mắt nhìn anh một chặp, nói: “Ngươi là người cờ nào?”

“Bẩm Hán quân cờ vàng”. Niên Canh Nghiêu lớn tiếng trả lời, “Hiện làm việc trong dinh Tứ gia. Nô tài giết chết đại thần, thỉnh chỉ xin đền mạng”.

“Tên Cát Lễ này mới vừa phục chức Tổng đốc Cam Thiểm”, Khang Hy quay người ngồi xuống, nói, “Hộ tòng như mây, thân binh như rừng, ngươi làm sao giết chết ông ta được?” Niên Canh Nghiêu lạy nói: “Sĩ tốt trung quân đói chết gần một ngàn, mấy lần đốc lương không tới, nô tài mượn thanh thiên tử kiếm của đại soái, giết chết hắn, thỉnh chỉ xin trị tội!” Khang Hy suy nghĩ rất lâu, chẳng bảo đúng cũng chẳng bảo sai: “Việc này tạm gác lại, ngươi không cần về doanh, cứ ở ngự doanh đợi lệnh, đi đi!”

Cho tất cả lui ra, Khang Hy muốn một mình suy nghĩ một lát. Trước khi rời Bắc Kinh, từng mật chiếu cho các tỉnh phía bắc, dốc toàn lực chi viện Phi Dương Cổ. Cát Lễ sao dám to gan như vậy, đã công nhiên kháng chỉ? Khoa Nhĩ Tẩm và Sát Cáp Nhĩ cung cấp sáu ngàn xe chở lương thực, vì sao không dùng, lại dùng ngựa tiếp tế nhỏ giọt cho tiền tuyến? Càng kinh ngạc hơn, việc đặt các sở Du Lâm... ngoài mình và Cao Sĩ Kỳ ra, không một người nào được biết, Cát Lễ làm sao nắm được thông tin đích thực, lẽ nào Cao Sĩ Kỳ dám tiết lộ chăng? Hàng loạt mối nghi ngờ làm cho đầu óc Khang Hy nóng lên. Nhà vua đứng lên, bước tới mấy bước, bỗng nghe bên ngoài phía xa xa có tiếng tiêu nghe réo rắt rất thê thảm, vua nghiêng đầu nghe một hồi, cảm thấy đã từng nghe qua khúc nhạc này ở đâu rồi, bèn gọi Tố Luân vào hỏi: “Ai thổi tiêu đó?”

“Minh Châu ạ”. Tố Luân trả lời, “Vừa rồi Võ Đơn trở về, nói Minh Châu mang theo mấy ống tiêu, ra gò đất giải sầu...” Đang nói thì Võ Đơn bước vào, Khang Hy bèn hỏi: “Võ Đơn, ngươi nghe xem, cái điệu này chúng ta đã nghe hồi nào?”

Võ Đơn nghiêng tai nghe rất lâu, cười nói: “Đoạn sau nô tài nghe ra rồi, năm đó tại nhà Ngụy Đông Đình ở con hẻm Lau sậy, Minh Châu đã thổi!” Khang Hy lại nghe một hồi nữa, bỗng nhiên bừng tỉnh. Hai mươi sáu năm trước lần đầu gặp Ngũ Thứ Hữu, và tụ tập thị vệ tại nhà Ngụy Đông Đình đặt kế hoạch diệt trừ Ngao Bái, những chuyện cũ cùng hiện ra trong lòng Khang Hy. Nhà vua lấy tấm vải bạt treo trên vách lều khoác lên người, im lặng bước ra ngoài, Võ Đơn và Tố Luân đành chỉ đi theo phía xa xa.

Mấy ngày này, người khổ nhất trong toàn quân phải kể là Minh Châu. Từ lúc trung quân thiếu lương thực, ông ta bị giảm còn hai bữa, Khang Hy ra lệnh toàn quân ngày ăn một bữa, càng bị người ta khấu thêm, có túc tùy tiện vất cho hai nắm bánh ngô. Tình người ấm lạnh, thế thái đa đoan Minh Châu trải qua khá nhiều, mà không để ý lắm, đáng sợ nhất là số thân binh giám sát ông, họ đối với ông ngày càng hung ác, động một tí là trút giận vào ông: “Người đáng chết thì phải biết tự mình đi chết, cần gì phải đợi Hoàng thượng ra lệnh?” Minh Châu giống như con phượng hoàng gẫy cánh, còn biết cách gì? Không có gì giải khuây qua những ngày thu buồn tẻ, bất giác ông suy nghĩ miên man, rồi dựa vào gò đất lấy tiêu ra thổi một lúc. Trong cơn buồn ngủ mơ mơ màng màng bỗng nghe có người nói: “Minh Châu vẫn còn hứng thú đấy chứ, có phải ngươi thổi tiêu không?”

“Vạn tuế!”

Minh Châu hoảng kinh sửng sốt, ông bật người dậy quỳ mọp xuống đất, nói: “Vạn tuế, nô tài Minh Châu không ngờ thổi tiêu kinh động thánh giá. Kính mong tha tội!”

“Đứng dậy đi”. Khang Hy vẩy tay, dưới ánh trăng thấy Minh Châu gầy còm gương mặt hốc hác, đầu tóc dài có hơn hai tấc, nghĩ một đại thần phòng dâng thư đi xuống tới nước này, bất giác động lòng thương xót, “Mấy ngày nay thiếu lương thực, e ngươi chịu khổ sở càng nhiều, thật khó cho ngươi phải chịu đựng!”

“Nô tài tấm thân nhỏ nhoi có gì đáng nói!” Minh Châu nghẹn ngào nói, “lần này Cát Nhĩ Đơn trốn thoát, toàn quân thiếu lương thực, thật là cái họa do người gây nên!”

“Họa do người gây nên là thế nào?”

“Có người muốn Hoàng thượng chết đói trên thảo nguyên!”

“Ai?” Khang Hy xúc động trong lòng, nghiêm khắc hỏi: “Ngươi vẫn muốn hại người ta sao?”

“Thần đâu dám!” Minh Châu không sợ, nói to, “Cuộc đời này của thần hãm hại người đã nhiều, Ngũ tiên sinh, Châu Bồi Công đều do thần hãm hại mà chết, bây giờ thần hối hận không kịp, đâu dám đi hại người khác. Thần đã bỏ ý xin Hoàng thượng tha chết - mà đã chết vì hối hận, thì xin Hoàng thượng cho thần được nói hết trước khi chết! Hoàng thượng cứ nghĩ xem, ai đã điều toàn bộ quân lương Hà Bắc, Thiểm Tây đến U-lan-bu-thông? Mông Cổ có cả triệu con ngựa, vì sao chỉ dùng một ngàn con vận chuyển lương thực? Lẽ nào thiếu lương thực? Trận đánh U-lan-bu-thông, bố trí như thiên la địa võng, làm sao lại để thoát tên cầm đầu? - Phi Dương Cổ danh tướng một thời sao lại có thất thoát như vậy? Nếu không phải là có người ngáng chân bên trong, thì làm sao có chuyến đi vạn dặm này của Hoàng thượng!” Nói xong kêu gào khóc to: “Nô tài là người đáng chết... gặp thời thế tốt, lẽ ra phải làm hiền thần, lại đi làm gian thần... Vạn tuế, Người giết nô tài đi...”.

Khang Hy nghe sắc mặt càng tái nhợt, liên hệ với những chuyện quái đản khi thị sát phía nam, trong lòng đã nghĩ ra dẫu còn như mờ như tỏ. Một hồi lâu vua mới nói: “Ngươi... cũng đừng nên như vậy. Kể từ ngày mai, có chuyện cứ trực tiếp tâu với Trẫm...” Nói xong im lặng trở về lều, bố trí ngày hôm sau toàn lực tiến công trại quân của Tiểu Trân.

Nhưng không cần phải đánh nhau nữa. Sáng sớm ngày hôm sau, cửa giữa trại chính của Tiểu Trân mở toang, Mục Tát Nhĩ và Tiểu Trân lấy dây lĩnh vàng tự trói mình đến đại doanh Khang Hy đầu thú. Chỉ còn ba ngàn quân phiêu kỵ của Cát Nhĩ Đơn bỏ dao vất cung, xếp thành hàng theo sau hai người, đến trước lều to của Khang Hy, quỳ đen trước lều. Khang Hy vội vàng sai người mở trói, đón vào trong lều nói chuyện. Nguyên Tiểu Trân tưởng chồng mình đã chết trong tay quân Thanh, định thề chết quần đánh với Khang Hy. Mục Tát Nhĩ đi đường vòng mấy ngàn dặm, ngày hôm đó về đến đại doanh, lại nghe tin Cát Nhĩ Đơn chết. Vợ chồng Tiểu Trân vốn không muốn đối địch với triều đình, bàn với nhau đem toàn quân đi đầu thú. A Tú và Tiểu Trân vốn là bạn tốt với nhau, nói ra, Tiểu Trân còn cứu mạng A Tú, bây giờ chị em gặp mặt, bất giác ôm nhau mà khóc, người Mông, Mãn, Hán trong lều thấy tình cảnh này ai cũng xúc động rơi lệ.

Khang Hy lúc này vui buồn lẫn lộn, xoa tay liên tiếp xuýt xoa. Nỗi lo lắng mấy chục năm nay bỗng tiêu tan mây khói! Nhưng hai đội quân đều không có lương thực, ngựa, lạc đà đều đã giết gần hết, giải quyết làm sao đây? Đang lúng túng, thì Niên Canh Nghiêu lại nói: “Có phải Hoàng thượng lo lắng về lương thực chăng? Thần nghĩ, quân địch mặt chính không còn thì lương thực bên Phi quân môn có thể chuyển tới! Hôm nay phóng ngựa đi truyền chỉ, thần nghĩ trong vòng ba ngày nhất định có số lương thực lớn chuyển tới!” Khang Hy nhìn trừng trừng Niên Canh Nghiêu rất lâu, cười to nói: “Tốt, tốt, không nhận ra ngươi nữa, quả là có tài làm tướng! Ngươi giết Cát Lễ là thay trời thi hành lệnh, Trẫm không bắt tội, ngươi yên tâm!”

Tin tức vừa truyền ra, quả nhiên chiều tối ngày thứ tư, hai ngàn cỗ xe to chở đầy gạo, cao lương, yến mạch, ngô, thịt lợn, thịt bò, dê từ phía tây kéo đến, lại do chính Phi Dương Cổ áp tải. Tiếng hò reo vang dậy trong doanh trại quân Thanh và trại quân Mục Tát Nhĩ. Binh sĩ các bộ lạc vui hò nhảy múa, hô to “Vạn tuế”. Tiếng hoan hô, tiếng hát ca như sấm dậy trên bờ sông Tháp Mễ Nhĩ, những con người vui vẻ, không phân bên này bên kia, họ ôm nhau nhảy múa, tiếng tiêu tiếng sáo, tiếng đàn đầu ngựa vang lừng trên bầu trời thảo nguyên.

“Vạn tuế, Người gầy nhiều rồi, để cho Người chịu khổ như vậy, lòng thần...” Phi Dương Cổ tấm thân gầy đét phủ phục trước mặt Khang Hy, ông đã khóc không thành tiếng, lời nói lộn xộn, “...Được cái là Cát Nhĩ Đơn coi như chết thảm, lương thực cũng cung... cung cấp được rồi, quân của thần chết đói một ngàn bốn trăm mười một người...”.

Khang Hy hai tay đỡ ông dậy, nhìn ông rất lâu nói: “Đừng khóc, hôm nay là ngày vui mà! Hôm nay hai đoàn quân gặp nhau, còn tướng tá của Mục Tát Nhĩ đầu hàng, có rượu, có thịt, có lương thực, chúng ta vui vẻ thoải mái hết mình! Khanh cũng gầy... đến nỗi Trẫm không nhận ra được nữa, trở về bảo Mặc Cúc nuôi dưỡng cho tốt...”. Cứ nói, cứ nói, mắt Khang Hy cũng chảy tràn ra những giọt nước mắt to bằng hạt đậu.

Đêm đó từ trong lều lớn trung quân của Khang Hy, đến các doanh, kể cả doanh trại Mục Tát Nhĩ đều tổ chức tiệc mừng, quân sĩ nhiều ngày đói đến đầu choáng mắt hoa, nâng ly chúc mừng nhau dưới ánh đèn đuốc sáng trưng, họ ăn uống thoải mái. Trong lều lớn trung quân, Khang Hy đứng đầu, bên cạnh có Phi Dương Cổ. Võ Đơn, Tố Luân cũng phá lệ cho ngồi chếch phía bên phải. Đầu kia, Mục Tát Nhĩ và Tiểu Trân ngồi nghiêm chỉnh, lại có A Tú ngồi bên. Chén ly chạm nhau, tiếng hoan hô, tiếng cười rộn ràng, thể hiện cảnh tượng hòa mục, thân mật không chút ngăn cách.

“Vạn tuế”, Phi Dương Cổ nhân có rượu, cao hứng, thấy Khang Hy vui vẻ, mặt tỏa sáng hồng hào, ông nói: “Sau khi Cát Nhĩ Đơn thất bại, cháu ông ta Sách Vọng A La Bố Thản đã đoạt quyền làm Hãn, xưng thần với triều đình. Hãn Thổ Nhĩ Hộ Đặc là nhạc phụ của Sách Vọng cũng bắt tay giảng hòa với triều đình, các bộ lạc tây Mông Cổ đều đã êm thấm vô sự. Nô tài nghĩ...”.

“Ừm”, Khang Hy nghe rất chuyên chú, thấy Phi Dương Cổ do dự liền quay đầu nói: “Nói tiếp đi”.

“Nô tài nghĩ, phải bắt chước trung nguyên, đổi chính thể các bộ lạc Ca Nhĩ Ca thành chế độ quận thú”. Phi Dương Cổ nói, “Như vậy, sự tiết chế của trung ương mạnh hơn, có thể bảo đảm tây cương vĩnh viễn không có nạn binh đao!”

Nghe những lời này, Mục Tát Nhĩ, Tiểu Trân, A Tú đều sửng sốt, dừng rượu lại, nhìn sững Khang Hy. Khang Hy suy nghĩ căng thẳng, rất lâu vẫn không nói gì. Sau đó rất lâu, một ông già Mông Cổ râu bạc trắng ngồi sau Tiểu Trân, cầm chiếc đàn đầu ngựa, run lật bật nói: “Hãn Bác Cách Đạt, người Mông Cổ không uống rượu khan. Chúng tôi từ lâu đã mong mỏi có thể thấy được phong độ của ngài, hôm nay không thể ngồi không. Tôi họ Hồ, tuy là người Mông Cổ, nhưng cùng với công chúa Cách cách của tôi đều theo họ Hán, tôi có chút nghề mọn, muốn dâng lên cho mọi người thêm hứng thú.”

“Được!” Khang Hy một lúc chưa có chủ định gì, bèn cười nói “Thử nghe cái đàn đầu ngựa của ông, để thư giãn khoan khoái một chút”.

Già Hồ nghiêng mình làm lễ, ngồi xếp bằng xuống, thử dây, chiếc đàn đầu ngựa du dương lập tức lên tiếng, già Hồ hát:

Hoa tuyết như tơ phủ chiến bào,

Đoạt lấy Hoàng Hà làm tàu ngựa,

Diệt vương của ta hề, bắt ca kỹ ta.

Ta muốn đi hề không lạc đà!

Ô hô Hoàng Hà lên bắc hề phải làm sao!

Ô hô Bắc đẩu về nam hề phải làm sao!

Hát xong nằm phủ phục đau thương, nước mắt nước mũi chảy đầm đìa, cử tọa thảy đều sụt sùi. Khang Hy nghe bất giác cũng động lòng, bèn nói với Phi Dương Cổ: “Điều khanh nói không được, vẫn để người Mông Cổ tự trị là tốt. Có điều không để từng nơi muốn làm gì thì làm như trước. Thủ lĩnh bộ Ca Nhĩ Ca vẫn có thể xưng Hãn, nhưng phải chia làm 49 cờ, quân đội nơi nào do trưởng cờ nơi đó chỉ huy, trực thuộc trung ương. Trẫm còn chưa suy nghĩ kỹ. Thân nhân quyền quý của Ca Nhĩ Ca lưu lạc ở trung nguyên và sa mạc bắc phải về đất cũ, phân phong chia ra các đẳng cấp thân vương, quận vương, bối lặc, bối tử, trấn quốc công, phụ quốc công. Đại thể là như vậy, thì Ca Nhĩ Ca xem như đặt dưới sự quản lý của triều đình rồi. Việc này trở về phải bàn kỹ lần nữa với các đại thần phòng dâng thư, sau đó làm chiếu công khai ban bố cho thiên hạ!”

Khang Hy mới nghĩ sơ sơ, việc bàn bạc lần này đã cho thấy là không quận, không phủ, vì có quận phủ chẳng những chính phủ phải tăng chi tiêu, mà giữa người Mông và người Hán rất khó đồng tâm hiệp lực đến cùng, mỗi khi gặp biến cố, trời thì cao, Hoàng đế thì ở xa, roi dài không với tới, vẫn sinh loạn như cũ. Người Mông tự trị, là phân quyền trực thuộc trung ương, họ rất khó lại kết thành một khối để đối địch với triều đình. Ổn định Ca Nhị Ca rồi, cũng có nghĩa là xây được một bức trường thành ở biên cương phía tây, chẳng những không sợ bộ lạc Chuẩn Cát Nhĩ ở Y lê lại nổi lên tâm địa khác, ngay cả con đường La Sát xâm nhập vào trong cũng bịt chặt. Người từ Mục Tát Nhĩ trở xuống, cả A Tú, Tiểu Trân không hiểu nổi ý sâu của Khang Hy, nhưng yêu cầu người Mông Cổ được tự trị đã làm họ sung sướng lộ ra ngoài mặt, bất giác lệ nóng tràn mi, nhất loạt nâng ly chúc thọ Khang Hy, cao hô: “Nguyện thiên tử chí tôn Hãn Bác Cách Đạt thánh thọ vô cương!”

Cuộc chiến tây vực kết thúc, xa giá lập tức hồi loan. Từ sa mạc to rộng, từ ngoài biên cương gió cát mịt mù lạnh lẽo tiến vào Cam Đông, đã là tiết Xuân Dương tháng 4. Cao nguyên Cam Thiểm cây cỏ xanh um, non xanh nước biếc, núi xa xanh thẳm, mây trắng nhởn nhơ. Đội quân chín phần chết một phần sống thắng lợi trở về, ai cũng có cảm giác như từ một cõi nào cách xa trần thế trở về. Vượt qua thành Đông Thắng, không xa là Hoàng Hà, đại quân qua sông tại đây, qua Đại Đồng, đi thẳng Bắc Kinh. Trên đường đi đọc sớ tâu nói nước Hoàng Hà trong rồi, Khang Hy còn nói là quan phía dưới báo láo mong điều tốt lành nhằm khích lệ lòng quân. Đến khi qua sông, tận mắt nhìn thấy, nước Hoàng Hà cuồn cuộn đổ về đông, quả thật lặng yên như cô gái trinh. Nhà vua tới bờ sông, hai tay vốc một vốc nước, tuy không phải không có chút bùn cát nào, nhưng những đường vân, chỉ tay đều nhìn rất rõ, như nước giếng mới vừa cảo xong, chỉ hơi đục một chút thôi.

“Trời!” Khang Hy đôi mắt nhìn lên trời xanh, để cho nước chảy qua kẽ ngón tay, “trong thật rồi” lòng ông bỗng xúc động, những người trị thủy kỳ tài như Cận Phụ, Trần Hoàng không được tin dùng, quả là một sai lầm lớn của người làm vua! Nhà vua vội lên thuyền, ra lệnh: “Nhanh, về Bắc Kinh nhanh lên!”

Cao Sĩ Kỳ và Sách Ngạch Đồ sau khi Cát Nhĩ Đơn chết liền thỉnh chỉ về Bắc Kinh trước. Nghe nói Thánh giá sắp hồi loan, toàn kinh thành đều sôi động. Từ Cư Dung quan đến Bắc Kinh toàn dùng đất vàng lót đường, hàng ngày quét dọn, ven đường mấy mươi dặm, bá tánh dùng hương hoa rượu ngọt hoan nghênh đội quân vua khải hoàn. Mấy trăm tòa cửa màu, dùng lụa vàng bọc quanh, lá tùng bách lấp lánh. Pháo tép, pháo tre đì đùng nổ liên tiếp không ngớt, quả là cảnh phồn hoa nhung gấm, phú quý phong lưu. Hoàng Thái tử dẫn Trương Đình Ngọc, Đồng Quốc Duy, Cao Sĩ Kỳ, Sách Ngạch Đồ, đi đón ngoài ba mươi dặm.

“Trẫm khỏe!” Khang Hy chỉ liếc nhìn Sách Ngạch Đồ quỳ sụp dưới đất lạy, giơ tay ra hiệu mọi người đứng lên, đưa mắt nhìn các đại thần người nào cũng tinh thần phấn chấn, hỏi: “Cận Phụ đâu, không đến hả?”

Đồng Quốc Duy vội tới trước nghiêng mình đáp: “Bẩm Hoàng thượng, ba tháng trước đây, Cận Phụ đã ốm chết rồi. Ông ta đã bị cách chức, theo lệ không tâu báo...”.

“Ừm”. Khang Hy nét mặt u buồn, nói rồi lên xe đi, các thức ăn của ngon vật lạ, trái cây, rượu ngọt chuẩn bị sẵn đặt trong lều rơm đều không động đến một miếng, làm cho văn võ bá quan ngơ ngác nhìn nhau, vội vàng theo xa giá vào thành.

Khang Hy vào thành yết bái thái miếu, lễ đàn sao, tế thiên đàn, về tới Tử Cấm Thành đã là giờ Dậu. Bọn thái giám Hà Ngọc Trụ, Lý Đức Toàn bận rộn bao nhiêu ngày, dọn dẹp nơi này mới tinh tươm, chỗ nào cũng đặt những thứ Khang Hy thích ăn, lại đặt thêm nhiều đồ chơi và vật cống của tây dương, Khang Hy đều không chú ý, chỉ truyền chỉ gọi Trương Đình Ngọc và Cao Sĩ Kỳ.

“Vụ án Minh Châu phải kết thúc thôi”. Khang Hy bảo A Tú mang lên nước sâm, vừa nhắp uống vừa nói chậm rãi: “Tham ô, gây tệ hại ở trường thi, hãm hại đại thần đều có cả, phải cách chức tản trật đại thần, cho nghỉ ngơi tại kinh, vĩnh viễn không được sử dụng”.

“Vâng”. Trương Đình Ngọc khẽ trả lời, rồi đi thảo chỉ. Cao Sĩ Kỳ nhân đó nói: “Vụ án Minh Châu liên can tới nô tài. Việc các quan vạch tội, tuy không thật chính xác, nhưng do thiên tử sáng suốt, không dễ có người bôi bẩn, nô tài mong thánh chủ mở cho một mắt lưới, cho nô tài do tội lỗi từ chức đại thần phòng dâng thư”.

Khang Hy im lặng rất lâu, nói: “Khanh tạm tránh đi một thời gian cũng tốt. Nhưng tài học của khanh cũng không thể phế bỏ. Sau khi Hùng Tứ Lý đi, quốc sử quán không người coi quản. Khanh rút khỏi phòng dâng thư, chuyên môn tu chỉnh lịch sử, được chứ?” Cao Sĩ Kỳ vốn rất lo lắng, lập tức yên lòng, vô cùng cảm kích, nước mắt trào ra, anh quỳ xuống tâu: “Quả là Thánh thượng yêu thần, bảo vệ thần, nô tài tuy kết cỏ ngậm vành, cũng không đủ đáp đền thánh ân muôn một...”.

“Vạn tuế”, Trương Đình Ngọc cầm bản thảo tờ chiếu lặng lẽ đi tới bên Khang Hy, nói: “Xin Thánh thượng xem qua”.

Khang Hy cầm lấy xem rất kỹ, nói: “Không có ai liên lụy, rất tốt, đem đi đóng ấn đi”. Trương Đình Ngọc nhận lại tờ chiếu, quay người đi ra, Khang Hy gọi giật lại: “Khanh đi truyền chỉ, Sách Ngạch Đồ kể từ hôm nay không cần vào trực, có cần gì để Giản thân vương Lạt Bố thay tâu lên. À còn nữa, lập tức đưa Trần Hoàng ở ngục Thần miếu đến gặp Trẫm ngay”.

“Vâng ạ”, Trương Đình Ngọc mắt lóe sáng, nghiêng mình đáp. Cao Sĩ Kỳ không muốn nán lại thêm một chút nào ở cái chốn thị phi này, liền xin cáo từ. Nhưng Khang Hy tỏ ra rất ôn hòa, đã đứng lên tiễn ra ngoài điện, vua đứng lại dưới hiên nói: “Khanh nếu có việc muốn gặp Trẫm, thì bảo Đình Ngọc một tiếng, vào đây trò chuyện với Trẫm giải khuây cũng tốt, thôi đi đi”.

Nửa canh giờ sau, Trần Hoàng phụng chỉ được đưa tới, nhưng phải dùng cáng khênh. Anh ta vốn đen gầy, bây giờ ốm còn như nắm xương, nằm thẳng đơ, nhắm mắt im lặng. Sắc mặt vừa tái vừa xám, đầu tóc rối bời, quần áo không biết bao nhiêu ngày không thay, lại có mùi hôi thối ngục tù. A Tú đứng tựa long án sắc mặt trắng bệch, câm lặng không nói được một lời.

“Trần Hoàng”, Khang Hy bước tới gần, khom lưng gọi khẽ, “Trần... Trần tiên sinh!”

Trần Hoàng từ từ mở mắt ra, thấy Khang Hy, ánh mắt lóe lên một tia lửa, rồi nhắm lại, anh nói giọng yếu ớt: “Là... Vạn tuế à... Tôi sáu mạch đều đã dứt, không còn hy vọng sống nữa... Người cứ xử tội đi... xử tội đi...”.

“Trẫm... Trẫm đã chuốc lấy sai lầm to, Trẫm phải dùng ngươi!” Khang Hy nói, “Còn Bành Học Nhân, Phong Chí Nhân, đều dùng hết. Ngươi không nên tuyệt vọng, Trẫm có thầy thuốc giỏi, có thuốc tốt, Trẫm phải chữa khỏi cho ngươi. Chẳng phải ngươi thích trị thủy sao? Trẫm giao Hoàng Hà cho ngươi! Hoàng Hà... đã trong rồi... Trẫm muốn nó phải tiếp tục trong, một ngàn năm, một vạn năm...”.

Thần trí Trần Hoàng bây giờ mới tỉnh táo lại, anh bất lực lắc đầu, nói: “Vu Thành Long là quan tốt, nhưng ông ta không biết trị thủy... trị Hoàng Hà... thực ra là trị cát... ông ta không biết, chỉ biết khống chế cát, không biết trị... Chúa thượng nhất định phải bắt ông trị... trị cát!” Tay anh run mệt nhọc rút trong túi ra một tập giấy nát như vải rách, “đây... đây là cuốn Hà phòng yếu thuật (Điều quan trọng về phòng chống lũ lụt sông)... giấy không tốt, bút không tốt... cũng không có bàn...” Anh đưa tập giấy cho Khang Hy, chợt nhìn thấy A Tú toàn thân run rẩy đứng tựa vào bàn!

Đời người có bao nhiêu cuộc gặp gỡ lạ lùng! Làm sao lại gặp nhau ở tại đây? Lúc này, người này, tình này, cảnh này, trong lòng A Tú bao mối tình cảm giao nhau dồn nén, nàng không nói được một lời. Trần Hoàng cũng chỉ ánh mắt lướt qua, lập tức hôn mê bất tỉnh. Khang Hy mấy bước đi ra ngoài điện, giật giọng gọi to: “Mau, bay đâu đưa nhanh Trần Hoàng tới viện thái y!”

Ngay đêm đó, cứu chữa vô hiệu, ngậm đắng nuốt cay, một đời bôn ba trên sông Hoàng Hà, Trần Hoàng đã vĩnh viễn ra đi. Đêm hôm đó, cả Khang Hy và A Tú đều mất ngủ, trong đêm tối, không ai nói ra lời, chỉ chong mắt long lanh, mỗi người nghĩ riêng nỗi niềm tâm sự của mình.

Trần Hoàng nói vô cùng chính xác, Vu Thành Long quả thực không biết trị cát. Ba năm nay, hạ du Hoàng Hà ứ đọng cát làm mực nước dâng cao. May mà cao nguyên Thiểm Cam trồng cỏ trồng cây, giữ núi dưỡng rừng, đất, nước giữ được tốt, giảm bớt cát chảy, nếu không thì đã vỡ đê rồi. Đến năm Khang Hy thứ 36, cơn lũ mùa thu tới thực sự không chống đỡ nổi, từ Lan Khảo về đông, bảy mươi hai nơi cùng bị vỡ, hủy hoại sạch sành sanh các công trình đập chia lũ, đập nước, kênh dẫn nước do Cận Phụ, Trần Hoàng khổ công xây đắp. Chỉ riêng đê họ Cao, Thanh Giang đã làm ngập bốn mươi hai vạn khoảnh ruộng, toàn bộ đồn điền hồi trước tranh chấp nhau đến vỡ đầu mẻ trán nay đã biến thành một biển nước mênh mông. Vu Thành Long mấy lần nhảy sông tự vẫn, đều được thuộc hạ cứu sống. Ông ta trở nên ngớ ngẩn, ngày nào cũng lê la trên bờ sông, các đồng liêu sợ quá, cứ phải theo sát, không dám rời ông nửa bước, sợ ông ta lại nghĩ cạn làm liều.

Vu Thành Long chết không được, nhưng thấy hàng ngàn hàng vạn dân gặp nạn kéo nhau đi ăn xin khắp phố, ông lại không muốn sống. Triều đình đối với ông rất ôn hòa, lại điều lương thực tiếp tế, lại sai quan đi ủy lạo an ủi, để cho ông phấn chấn mà sống, không hề nói một lời nặng nhẹ. Nhưng, bá tánh càng không có lời oán trách, triều đình không bắt tội, Vu Thành Long vẫn thấy xấu hổ trên cõi đời. Suy tính suốt mấy tháng, ông tự đóng gông mình, đi thuyền quan lên Bắc Kinh nhận tội.

Một vị đại sứ biên cương, mang gông vào kinh, trên gông lại viết “Tổng đốc vỡ đê Vu Thành Long”! Lập tức làm náo động cả Bắc Kinh. Khang Hy lệnh cho Võ Đơn thái giám cưỡng lôi ông ta lên kiệu, khênh vào cung Càn Thanh.

“Khanh làm cái gì vậy?” Khang Hy tự mở gông ra cho Vu Thành Long, “Đại thần quốc gia làm việc theo cảm tính như vậy, chẳng còn ra thể thống gì nữa! Trị thủy vỡ đê cũng là chuyện thường tình! Trẫm cũng không bắt tội!”

Vu Thành Long lạy nói: “Hoàng thượng không bắt tội, thì chưa chắc là không có tội. Có tội mà không bắt tội, càng đau buồn hơn là giết thần. Thần đã không thể chết, chỉ đành tự mình chịu nhục...”.

“Con người khanh quá cố chấp”. Khang Hy cười nói, “Đây lại là cốt cách nhà nghèo. Cận Phụ hồi đó trị sông cũng bị vỡ đê không ít, Trẫm cũng không vì vỡ đê mà làm gì ông ta”. Bây giờ nhắc tới Cận Phụ, lòng Vu Thành Long còn đau hơn dao cắt, ông cúi đầu thật thấp, chỉ biết nghẹn ngào, một hồi lâu mới khóc mà nói: “Thần bị sách cổ nhân làm hỏng việc gây nên lỗi lầm lớn, tuy biết cái sai ngày trước, nhưng đã không thể vãn hồi. Thần nguyện... chết để tạ tội Cận Phụ, Trần Hoàng..., đáng thương hai người lúc còn sống bị thần làm nhục, chưa được hưởng phúc một ngày.”

Lòng Khang Hy cũng đau nhói. Không lâu sau khi Trần Hoàng mất, A Tú muốn để tóc mà tu hành, Khang Hy không bắt tội, cũng không ân chuẩn, mà cho lập một cái ấp ở Long Hóa, nơi giáp giới Mông Hán, để người ngoài khỏi bình phẩm bèn đổi tên là làng Hoàng Cô. Còn đối với Vu Thành Long, nghĩ tới việc xưa, làm sao không thương tâm? Nhà vua hít vào một hơi dài nói: “Sách người xưa phải đọc, nhưng không thể cứ giữ lề thói cũ, một mực ăn tươi nuốt sống, sai lầm của khanh là ở đây. Đây có sách Hà phòng yếu thuật do Trần Hoàng viết, Trẫm đã sai người tu bổ, khanh cầm lấy đọc kỹ vào. Chức Tổng đốc hà vụ vẫn do khanh đảm trách, bây giờ không giống ngày trước, mỗi năm có thể rút cho khanh bốn triệu bạc, khanh nhất định phải trị cho tốt Hoàng Hà và đường vận chuyển sông!”

Vu Thành Long tạ ơn, mắt ngấn lệ lui ra đã quá giờ Mùi. Đã đến lúc truyền bữa tối, nhưng Khang Hy không muốn ăn một chút nào. Trong lò ngự, khói hương ngào ngạt, đồng hồ chuông kêu tích tắc. Bên ngoài hai bên con đường hành lang dài dằng dặc, các vệ sĩ và quân vũ lâm cầm dao đứng yên, một cảnh tượng nghiêm trang cung kính.

Thời thịnh trị vẫn có nỗi buồn lo, Khang Hy im lặng suy tư, bước ra ngoài điện. Giờ này nhà vua sợ nhất là trong nội bộ, giữa bức bình phong tiềm ẩn một nguồn gốc tai họa. Nghĩ vậy nhà vua ngước mặt ra lệnh: “Truyền mời Hoàng thái tử!”

“Truyền mời Hoàng thái tử!”

“Truyền mời Hoàng thái tử...”.

Tiếng này tiếp tiếng kia, tiếng hô càng truyền càng vang xa...

Hết tập ba

TẬP IV

LOẠN TỪ TRONG NHÀ

1

Hoàng A ca thương nghèo bảo vệ người buôn muối

Quan huyện Đồng Thành xử án đánh gian thương

Năm Khang Hy 44, một mùa hè nóng bức khó chịu. Qua ngày 6 tháng 6 trời vẫn nắng mười mấy ngày liền, nắng thiêu cả tỉnh An Huy, trời nóng hầm hập như trong lồng hấp, đất nóng như chảo rán bánh. Buổi sáng quá giờ Tỵ, đừng hòng mà ra đường, dù ngồi dưới bóng cây hay cởi trần ngồi trong cửa, người cứ vã mồ hôi. Bên cạnh con suối nhỏ vùng ngoài cửa tây huyện Đồng Thành, dưới bóng cây liễu rủ có một cái lều cói. Nơi đây gần đường quan, lại kề bên thành huyện. Người ta trồng một khoảnh to dưa hấu trên mảnh đất cát sau lều phía bắc con suối. Người đi đường qua lại, phu khuân vác, kẻ buôn bán, cả những người nhàn nhã trong thành đi tránh nắng đều để tay trần ăn dưa hóng mát, bày bàn đánh cờ. Có người nằm trên tảng đá, đầu gối mũ rơm, bím tóc quấn lại, tay chân sóng soài, tiếng ngáy như sấm, toàn thân nhễ nhại mồ hôi.

“Mùa đông vẫn tốt hơn!” một người trung niên mặt béo phị như lợn ỉ, một tay phẩy quạt, một tay cầm dưa hấu gặm, hắn nói: “Mùa đông lạnh, người ta mặc ấm hơn một chút, nếu không thì đốt lò sưởi vùi mình vào chăn! Mẹ tổ ông trời, chẳng có chỗ nấp, chẳng có nơi trốn, chỉ hận không phanh được lớp da ra cho nó mát!” Một anh chàng đen gầy, từng sợi gân nổi lên, đầu tóc dài ngoằn có đến hai tháng không cạo, phía trán bờm xờm, đang gặm vỏ dưa, cười nói: “Vương tư gia, nói những lời này chúng tôi nghe không khác đánh rắm là mấy! Như Giả Quý tôi, suốt đời cũng chẳng mong mùa đông! Thời tiết này tốt biết mấy, không kể giàu nghèo đều để tay trần, ai nhìn thấy được là anh giàu, tôi nghèo? hoặc giả anh trắng tôi đen, anh béo tôi gầy? Nếu là mùa đông, có tuyết to, sống trong những căn nhà tranh nát gió lộng bốn bề, đắp cái chăn rách kín đầu thì lòi chân, lúc đó anh mới biết thế nào là chẳng có chỗ nấp, chẳng có nơi trốn!” Một ông lão bên cạnh cười nói: “Đúng vậy, người giàu, người nghèo lý lẽ khác nhau chứ!”

Vương tư gia nhổ ra một mồm hạt dưa, ném cái vỏ dưa dày cộp ra, cười gượng nói: “Tôi mà là ‘nhà giàu’ à? Chẳng qua nhờ phúc ông bà, ông cụ thi đậu được cái danh hão thôi mà! - Nói ăn mày cao lương không biết chữ, ma cũng không tin, người thông minh chân đất, tinh tế lắm đấy! Nếu nói giàu thì phải nói bọn buôn muối lớn chó má đó, đi một chuyến nội địa, thu bốn năm ngàn lượng, một năm ít ra cũng năm sáu vạn, số bạc này ...” Anh ta mở to mắt, giơ bàn tay ướt đẫm nước dưa ra, “mới nhiều đó!” Nói đến bọn buôn muối, một chàng trai vẫn ngồi lỳ im lặng trên phiến đá bỗng thấy ngứa ngáy, anh ta sờ vào cái túi vải thô đặt dưới đất, kéo sụp cái mũ rơm che mặt, dựa vào gốc cây giả vờ ngủ gật. Ngồi sát bên anh ta cũng là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, mặc chiếc áo ngoài cộc tay vải thô, cái quần vải xanh xắn lên thật cao. Người lại rất thanh mảnh, đôi lông mày đen như sơn, cách xa nhau lộ ngầm vẻ khí khái hào hùng. Vì thấy anh chàng bên cạnh sờ cái túi giả vờ ngủ, bèn nghiêng người vỗ mạnh vào vai anh ta, gọi: “Này, tỉnh dậy đi!”

“Việc gì hả?” Anh chàng giật mình, kéo cái mũ ra thấy ông khách ăn dưa bên cạnh mình, anh hỏi ánh mắt có vẻ sợ hãi: “Anh gọi tôi hả?”

“Tôi họ Doãn, tên Doãn Tường, còn anh?” Anh thanh niên mặc áo cộc tay cười nói: “Trời nóng như thế này, anh ngồi cả buổi sao không mua một miếng dưa ăn?” Anh chàng có lẽ khát dữ lắm, ngơ ngác nhìn Doãn Tường, liếm đôi môi khô khốc, ngừng một lát rồi lắc đầu nói: “Tôi là Trương Ngũ Ca, cảm ơn Doãn đại ca, tôi sắp đi ngay đây, không ăn được”. Doãn Tường cười, lấy dưa của mình đưa sang một miếng, nói “Chú đừng nói lảng, không tiền thì có gì xấu hổ. Chú xem trời này làm sao đi đường được? Ăn của tôi miếng dưa đi! Xem người ta đằng kia, ăn dưa mát ruột, nói chuyện vui vẻ, còn chúng ta ngồi đây chẳng nói chẳng rằng, chán chết đi được!”

Ngũ Ca bèn lên nhận miếng dưa, cắn nhẹ một miếng, nhìn chàng thanh niên với ánh mắt biết ơn, nói: “Nghe anh nói giọng kinh sư, cung cách cũng giống người học vấn? Tới Đồng Thành buôn bán hả?” Doãn Tường cười to nói: “Anh xem tôi có chỗ nào giống người học vấn? Tôi lại chính là con nhà võ!” Ngũ Ca cười nói: “Anh ăn mặc tuy không sang trọng nhưng không che nổi mắt của tôi đâu, không phải con nhà giàu làm gì có quạt gỗ đàn hương, những ngón tay vừa thon vừa trắng, mới nhìn cũng biết là người chưa từng làm việc nặng nhọc!”

“Hả? Hả...” Doãn Tường nhìn cái quạt trong tay, đây là một chiếc quạt gỗ đàn hương dán hoa văn nhũ vàng, phía dưới có tua ngọc trắng, mặt quạt có chữ thảo bút tích của Đổng Hương Quang - thật là quý phái - quả nhiên không xứng với bộ quần áo đang mặc, Doãn Tường bỗng bật cười, nói: “Anh cũng giỏi quan sát! Nhà tôi không phải nghèo lắm, nhưng không như Vương tư gia nói, không có hai trăm thưởng⁷ ruộng đất đâu. Càng không thể so với nhà buôn muối”. Trương Ngũ Ca cười nói: “Buôn muối thì đáng sá gì? Từ Đồng Thành đi về phía bắc hai trăm dặm có một bà Tám Lưu, anh hỏi thăm xem bà ta có bao nhiêu của cải, thì mới biết thế nào là giàu! Vương tư gia nói người giàu không chịu nổi mùa nóng, nhà bà Tám Lưu giờ đây e đặt mấy chục bồn đá cục, mấy con thị tỳ quạt hầu nữa! Cũng là người với nhau, thật tức chết được!”

Bên kia Vương tư gia đang khoác lác về người buôn muối: “...Thân phận, cốt cách đó, gặp quan đạo chẳng qua cũng chỉ vái chào cảm ơn, còn tới phủ huyện chẳng cần phải nói, chỉ chắp tay một cái rồi nghênh ngang ngồi ngay trước mặt...” Ông ta nói, nước bọt bắn tứ tung, nhân nghe thấy Ngũ Ca nói ở bên kia, ông lấy quạt đập vào đùi nói: “Cái gì bà Tám Lưu, bà Chín Lưu! Anh đã thấy những ông lớn trong tiệm muối chưa? Đồng Thành chúng ta lúc cụ lớn Tiền còn nhậm chức cả ngày ngồi với ông Chín Ngụy tiệm muối Mậu Nguyên uống rượu như chó vẫy đuôi, tôi đã thấy tận mắt rồi! Nếu không vậy, thì cuốn sách vàng do Đái Danh Thế viết đặt tên gì Nam sơn lập, trong đó chửi đương kim Vạn tuế, làm liên lụy đến ông lớn Phương Bao ở Đồng Thành. Ông lớn Phương bị tịch thu gia sản, bị trói giải về Bắc Kinh. Cụ lớn Tiền vì có vụ án ngỗ nghịch xảy ra trong địa phương cũng bị lột ấn. Thi Đại lệnh Thi Thế Luân mới tới nhậm chức, hôm nay vừa xuống xe, đạo lệnh đầu tiên là mời cụ Chín Ngụy và các nhà buôn muối toàn thành đến lầu Ngũ phúc uống rượu! Nghe nói có hai ông lớn A ca thiên tuế từ Bắc Kinh tới cũng mời nhà buôn muối lớn trong phủ, trong đạo, trong tỉnh đến uống rượu nói chuyện! Chà cha... không biết là chuyện gì đây?”

Ông ta lấy thế người Đồng Thành, lại là nhà giàu có, đối đáp được trước quan nha, nên ăn nói rất thô lỗ, Doãn Tường nghe cũng phải phì cười.

Số là chàng Doãn Tường này là một trong hai “ông lớn thiên tuế”. Vốn tên là Ái Tân Giác La Dận Tường, là hoàng tử thứ mười ba của đương kim Thiên tử Khang Hy, vừa được phong Bối lặc, phụng chỉ theo Tứ A ca Dận Chân đến An Huy thị sát việc phòng lũ Hoàng Hà. Dòng dõi thiên tử cành vàng lá ngọc chính tông! Nghe nói Thi Thế Luân cũng mời nhà buôn muối, đang định hỏi thì thấy mấy tên nha dịch từ xa đi tới. Phía sau một người trung niên hơn bốn mươi tuổi mặc áo dài trắng bằng lụa địa phương ngồi trên chiếc kiệu mát hai người khênh, đi thẳng tới lều bán dưa.

“Cụ Chín Ngụy!”, Vương tư gia vội khoác áo ngoài, đứng lên nét mặt cười nịnh, ánh mắt sáng quắc nhìn mọi người quanh lều dưa, nói: “Trời nóng bức thế này, sao ngài cũng tới đây? Muốn ăn dưa, sai mấy thằng nhỏ tới chỗ con mà lấy... Chúng con vừa khen tài sản nhà ngài nhất vùng này, lại hậu hĩnh với mọi người!”

Dận Tường bây giờ mới biết “ông lớn Ngụy” tức là “ông Chín Ngụy”. Anh nín thở, ngồi xếp bằng, quan sát kỹ nhà buôn muối này. Chỉ nghe Chín Ngụy “ừ” một tiếng, không bắt chuyện với Vương tư gia, gương mặt ỉu xìu đưa mắt tìm tòi rất lâu, đi tới trước mặt Dận Tường, chỉ Trương Ngũ Ca nói: “Đây là tên buôn muối lậu, tụi bay bắt lấy nó!” Mấy tên nha dịch dạ một tiếng, xông tới Trương Ngũ Ca đang ngơ ngác, trói tay anh ta vòng qua mông, rồi đá một cái. Trương Ngũ Ca có chút võ nghệ, ngồi im không nhúc nhích! Một tên nha dịch đá vào cái túi, thấy nặng trình trịch liền nhắc lên, nghiến răng trợn mắt nói: “Quả là mắt cụ Chín có thần! Mẹ cha nó quả thật là tên buôn lậu muối!” Nói xong đẩy Ngũ Ca một cái “Đi! Mày ngơ ngác gì thế? Bọ hung chui vào bô còn giả dạng người ngồi mát?” Một tên nha dịch đi tới đem bao muối tròng vào cổ Ngũ Ca, cười nói: “Trời nóng bức, bắt các ông mang muối lậu cho mày sao? Ta thấy mi cũng có chút ít võ công, để cho mi vất vả một chút nhé!” Nói xong đẩy Trương Ngũ Ca đi, mọi người xung quanh đều ngơ ngác.

“Khoan!” Dận Tường đột nhiên khoát tay, dắt quạt vào lưng đứng lên, chỉ vào bọc vải nói: “Trong số muối này của tôi có một nửa, các người không được mang đi hết!”

“Ôi chà!” Tên nha dịch bất giác nhìn lại cười nói: “Còn dám làm ra vẻ nghĩa khí hả? Vậy thì mi cũng cùng đi một thể!” Mọi người túm tụm bàn tán. Người này nói: “Tên nhóc này nhiều lắm cũng chỉ năm phần (mười)!” Người kia nói: “Năm phần cũng đưa hắn lên. Theo tôi, hắn là thằng hâm!” Nói xong một trận cười ồ lên, chúng áp giải Dận Tường và Ngũ Ca đi vào thành giữa trưa nóng bức.

Huyện nha ở liền vách với miếu Thành Hoàng ở phố lớn Tây Quan. Chiếc trống lớn treo trên tường trước của nha đã lâu không ai đánh, đóng một lớp bụi dày. Huyện lệnh Tiền trước đây bị tước ấn cách chức nên chiếc hòm đựng ủng quan trống rỗng treo một bên, Dận Tường theo bọn nha dịch vào đến cổng hai, thấy dưới bóng cây hòe to giữa sân đã có hai người, cũng giống như Trương Ngũ Ca bên cạnh có một cái bao, xem ra cùng một bọn với Trương Ngũ Ca, ba người gật đầu ra hiệu cho nhau. Hai người liền hỏi: “Ngũ Ca, đây là ai? Sao cũng đến đây?” Ngũ Ca nhìn Dận Tường, lên giọng trách: “Can gì đến anh? Sao muốn tới chỗ này chịu tội”.

“Chu Du đánh Hoàng Cái, người đánh muốn đánh, người bị đánh cũng muốn bị đánh!” Dận Tường cười, quan sát cái sảnh đường trống không, cười nói như chẳng có chuyện gì: “Tôi thích góp một phần, để xem sự thể ra sao!” Đang nói thì cửa bên rít lên, một gã trung niên gầy đét, mặc chiếc áo dài năm xà bốn móng thêu đôi uyên ương, sau chiếc mũ mới toanh đỉnh nạm vàng là cái bím tóc thật dài, anh đi từng bước ra công đường. Nha dịch trực ban vội hô to: “Quan lớn Thi thăng đường!”

Trống công đường đánh lên ba tiếng tùng tùng tùng, tám tên nha dịch tay cầm gậy thủy hỏa, cùng “Ồ...” lên một tiếng từ bên ngoài tiến vào, đứng theo hình cánh nhạn. Rồi mọi thứ trở lại im lặng, chỉ còn nghe vọng vào tiếng ve râm ran không ngớt. Ông thầy phòng hình sự thấy Thi Thế Luân thăng đường, bèn ghé tai cụ Chín Ngụy nói nhỏ: “Tôi lên trên xem sao. Cụ Chín, ông Thi này cứng rắn lắm, ngài phải cẩn thận”. Trong khoảng cách rất gần, Dận Tường thấy ông thầy đến bên bàn, vái một cái rồi ghé sát vào Thi Thế Luân nói nhỏ câu gì đó. Thi Thế Luân cận thị nặng, một tay cầm kính, một tay cầm một tờ giấy, ghé sát mắt đọc một hồi lâu, mới gật đầu nói câu gì đó. Ông thầy lui về chỗ cũ, đến trước Chín Ngụy nói: “Quan lớn mời ngài!”

“Tôi lên ngay đây”. Chín Ngụy đưa mắt nhìn Dận Tường, Trương Ngũ Ca một lượt, đằng hắng một tiếng rồi theo ông thầy bước lên đứng bên cạnh bàn vái chào Thi Thế Luân một cái, nói: “Thưa ông tổ, vãn quyến sinh Ngụy Nhân xin bái kiến!” Thi Thế Luân “ừm” một tiếng, mặt ánh lên một nụ cười, lấy cái kính trên bàn soi một lúc hỏi: “Ông là người Thiểm Tây? Ở phủ nào? Nghe giọng nói không giống người Thiểm Tây!”

Dận Tường nhìn thấy, bất giác cười thầm. Từng nghe nói Thi Thế Luân là quan thanh liêm, xem ra chưa chắc. Hắn ta vốn là Phủ doãn, bây giờ biếm chức làm huyện lệnh, bên dưới a dua gọi là “ông tổ”, ông ta mặc nhiên thừa nhận. Nghiêng tai lắng nghe, Chín Ngụy cười theo nói: “Con là người Nội Hoàng”.

“Người Nội Hoàng?” Thi Thế Luân nghiêng đầu suy nghĩ, nói: “Ta không có thân thích ở Nội Hoàng! Ba chữ ‘văn quyến sinh’... là có nghĩa gì?”

Lúc này Dận Tường mới biết Thi Thế Luân còn chưa tỏ rõ ý kiến, mà còn bỡn cợt với Chín Ngụy cho vui, bất giác anh nhoẻn miệng cười. Tên nha dịch bên cạnh nhắc nhỏ một tiếng: “Ông nghiêm túc một chút!” Lại nhìn lên phía trên, Chín Ngụy xấu hổ mặt đỏ như gấc, hắn lau mồ hôi, mồm lắp ba lắp bắp không biết là nói cái gì.

“Thôi được”. Thi Thế Luân cười gằn một tiếng, nói: “Ta là quan phụ mẫu một vùng, ngươi chẳng qua là một lái buôn muối, cứ cho rằng ngươi là quan buôn muối, tại sao thấy ta chỉ hơi cúi người nhẹ nhàng, đó là theo quy tắc nào, đạo lý nào vậy?”

Quan huyện bỗng chốc xị mặt xuống, mọi người trong công đường, nha dịch, phạm nhân, ai ai cũng ngạc nhiên thất sắc. Sao ông quan này không hỏi bị cáo, mà lại cật vấn đủ điều tay nguyên cáo Chín Ngụy này?

“Hả?”

Thi Thế Luân ngửa người một cách oai vệ, phẩy chiếc quạt lá cọ, lên tiếng hỏi. Khuôn mặt gầy gò của ông ta như che một lớp sương mù, giọng nói như có sức nặng không chống đỡ nổi, làm cho mọi người thở không ra hơi.

“Bẩm thưa ông tổ”.

“Ta không cần ngươi gọi ta là ông tổ, cần gì phải nịnh nọt!” Thi Thế Luân bỗng nổi cáu, “Ngươi phải trả lời đường hoàng!”

“Bẩm thưa quan phụ mẫu...” Chín Ngụy nuốt chửng bãi nước bọt, nói “Quy cách trước nay là như vậy! Tôi ở phủ Diên Khánh”.

“Đây là huyện Đồng Thành, không phải phủ Diên Khánh!” Thi Thế Luân nói giọng lạnh lùng làm mọi người đều run sợ, “Chúng nó nhận hối lộ của ngươi, đương nhiên xem ngươi là thượng khách. Ta mua muối làm thức ăn, ăn uống đạm bạc. Ngươi là hạng người gì dám vô lễ với ta? - Bay đâu!”

Các nha dịch đã trố mắt cứng lưỡi, một hồi lâu mới chợt hoàn hồn, tiếng hô không rập ràng: “Dạ có!”

“Kéo hắn đi!” Gương mặt vẻ phớt lờ, Thi Thế Luân nói lạnh lùng: “Đánh hai mươi roi!”

“Dạ!”

Các nha dịch muốn cười mà không dám cười, lên tiếng dạ, rồi đứng lên đi tới trước Chín Ngụy. Chín Ngụy làm mưa làm gió ở Đồng Thành từ lâu muốn gì được nấy, hắn trợn mắt nhìn mọi người, các nha dịch đều đứng yên không dám ra tay.

“Thế nào?” Thi Thế Luân nổi giận, trợn mắt quát: “Sao không bắt hắn?”, Chín Ngụy cười khanh khách, khoát tay nói: “Thưa ông quan phụ mẫu, đừng có nổi giận! Chẳng phải hôm qua ngài mới nhậm chức sao? Cũng phải để chúng ta chậm một chút, đạo, phủ, huyện đều có tiền lệ, một xu cũng không thiếu cho ngài! Làm gì vất vả mà chẳng nể mặt nhau?” Lời vừa dứt, đã nghe “ầm” một tiếng, Thi Thế Luân đập bàn đứng lên: “Đồ xảo trá, hỗn láo!” Một cái thẻ lệnh hỏa tốc ném ra đánh “bịch”: “Kéo nó đi, đánh bốn mươi roi!”

Các nha dịch không còn dám do dự, ào cả tới khênh Chín Ngụy chạy biến ra khỏi công đường, đè xuống dưới gốc cây hòe to, tuột quần ra, vụt như mưa một trận roi lên cái mông trắng như bột của Chín Ngụy. Từng lằn roi ngang dọc rướm máu, Chín Ngụy từ cha sinh mẹ đẻ đến giờ chưa bao giờ biết nỗi khổ đau này, mồm kêu toáng lên: “Quan lớn ôi... quan huyện phụ mẫu ôi!.. Ái cha, nhẹ một chút... quả thật hết chịu nổi rồi... Quan lệnh doãn ôi... quan lớn ôi... quan phủ ôi... tha cho con...” Dận Tường đứng bên nghe bỗng phì cười: Tên súc sinh này, trong lúc cấp bách vậy mà kêu ra hết được các danh hiệu cao quý của tri huyện!

“Dừng lại!” Thi Thế Luân nghe thấy cũng buồn cười, ông khoát tay nói: “Đây mới gọi là chút ít phép tắc”. Rồi lệnh đưa hắn lên công đường, nghiêng mặt hỏi: “Mấy tên đứng dưới gốc cây bên ngoài đúng là những tên buôn muối lậu ngươi tố cáo phải không?” Chín Ngụy quay đầu nhìn bốn người đứng dưới gốc cây. Hắn đã bị đánh hết hồn, mặt mày méo xệch, vội lạy thưa: “Tất cả... sáu bảy tên, đều là buôn lậu muối”. Thi Thế Luân cười hỏi: “Làm sao ngươi biết họ buôn lậu muối?”

Chín Ngụy nói: “Tiểu nhân mở một cái quán ở phố nam. Những người này cứ cách nửa tháng thì tới trọ. Nên nhận ra được, chỉ không biết được tên họ. Mỗi lần mỗi người bán lậu trên dưới năm mươi cân”. Nói xong chỉ Ngũ Ca nói: “Hắn là tên cầm đầu!” Thi Thế Luân nghe ngẫm nghĩ một chút, rồi hỏi Trương Ngũ Ca: “Các ngươi rốt cục có sáu người hay bảy người?”

“Bẩm thưa quan lớn!” Trương Ngũ Ca cảm thấy việc trước tiên là tách hẳn Dận Tường ra, nên lạy nói: “Chúng tôi quả có bán muối lậu. Nhưng anh này tên Doãn Tường không phải đồng bọn với chúng tôi, cũng không phải buôn muối lậu. Anh ta là người mua, các quan bắt nhầm ông ta trên phố. Xin quan lớn đèn trời soi xét, chúng tôi cam xin chịu tội, xin quan lớn tha cho Doãn Tường...”. Thi Thế Luân nghe bất giác cười nói: “Anh quả là nghĩa khí!” Lệnh cho Dận Tường đứng qua một bên, rồi bảo hai người khác bước tới, hỏi: “Tên Trương Ngũ Ca nói có đúng sự thật không”. Hai người vội đáp: “Chúng tôi có sáu người, ông anh này trước nay chưa hề gặp”.

Thi Thế Luân nghiêng người tới nhìn, lại cầm cái kính ngắm một chặp, hỏi: “Đã là sáu người, vậy còn ba người nữa đâu?”

“Trưa hôm nay, lúc Ngụy Nhân đưa nha môn tới quán bắt người, chỉ có năm người ở đó, mọi người tìm đường trốn cả”. Ngũ Ca đáp, “Còn một người không biết ở đâu, tôi sợ anh ta trở lại không chạy thoát được, nên đợi ở ngoài cửa tây, không ngờ lại bị bắt...”.

Thi Thế Luân cười, hỏi ba người: “Ba người các ngươi chân bị tật hả?” Câu hỏi làm mọi người sửng sốt, xử án hỏi việc đó làm gì? Hơi ngập ngừng một lát, họ vội lạy nói: “Không ạ”.

“Chạy được không?”

“... Chạy được!”

Thi Thế Luân phe phẩy chiếc quạt nói: “Đã bị bắt tức là không chạy được! Nếu quả chạy được, các ngươi vác bao muối lên chạy đi, ta coi thử có chạy được không nào?”

Ba người bị hỏi ù ù cạc cạc nhìn nhau, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, vái một cái, đứng lên đi tới góc nhà mỗi người vác lên một bao muối, chạy đi mấy bước. Tới trước cửa thì ngập ngừng dừng lại, quay đầu nhìn ông quan huyện kỳ quái.

“Chạy đi, chạy đi!” Thi Thế Luân phất quạt nói, “Đừng dừng lại, chạy nhanh lên!”

Bây giờ thì quá rõ rồi, Thi Thế Luân muốn thả khéo người ta, ba người cảm kích nhìn Thi Thế Luân, không chút ngập ngừng nữa, họ vác bao muối chạy ra nghi môn, một chốc đã biến mất tăm. Dận Tường xem thích thú, gật đầu cười, đang định bước đi, thấy Chín Ngụy mặt tái như gan lợn, miễn cưỡng vái Thi Thế Luân một cái, nghiến răng cười nói: “Quan lớn Thi, hôm nay ngài xử án, tiểu nhân được mở rộng tầm mắt! Trở về bẩm rõ cho công tử Nhiệm Tam chúng tôi, nhất định nói tốt lên trên cho quan lớn! Để quan lớn được có ngày thăng quan tiến chức!”

“Ngươi nói đó là đứa cháu của Nhiệm Bá An ở Đồng Thành hả?” Thi Thế Luân cười khanh khách nói: “Đa tạ có lòng chiếu cố! Chỉ e đây không phải là Bắc Kinh, tay Nhiệm Bá An với tay quá dài! Người buôn muối lậu ở Đồng Thành là có thật, có điều không phải như Trương Ngũ Ca vác mấy chục cân muối đi đổi mấy đấu thóc cứu đói. Ta tự có cái lý của ta!” Nói xong khẽ đằng hắng một tiếng, nói “Bãi đường!” rồi phẩy tay áo, bỏ đi.

Các nha môn vui cười giải tán. Thấy Chín Ngụy, miệng méo xệch, tập tễnh đi tới, Dận Tường đến vỗ vai hắn, cười hì hì nói: “Ông Ngụy, ông kiện chuyến này chẳng ra gì! Mất cả chì lẫn chài!” Chín Ngụy nhìn chằm chằm Dận Tường, cười gằn nói: “Chưa chắc là chẳng ra gì đâu! Châu Thái Tôn bây giờ đang khám xét nhà Phương Bao ở Đồng Thành, tối hôm nay, tên họ Thi sẽ biết lợi hại!”

Dận Tường không để ý hắn, bèn bỏ về trạm dịch. Lúc đó là cuối giờ Dậu, mặt trời đỏ rực đã ngả về tây, chim chóc ríu rít về tổ, chỉ còn khí trời nóng bức khó chịu. Thấy Tứ A ca Dận Chân đi vắng, bèn hỏi quan dịch thừa: “Tứ gia đâu? Đi ra từ sáng sớm bây giờ vẫn chưa trở về?”

“Bẩm thưa Thập tam gia!” Dịch thừa vội lệnh chuẩn bị bồn và nước nóng, vái chào, cười nói, “Tứ gia buổi trưa có về, tức giận mắng quan Hà Phiên một trận tơi bời. Bởi có soái sông Tào Dục Văn tới thăm, mà trạm dịch nóng quá. Tứ gia nói dứt khoát đến đê lớn xem xem, nhân tiện nghe soái sông Hà bẩm việc. Tối nay còn nghe quan Hà Phiên nói về tiền bạc công trình, quan Hà Phiên đã ngồi đợi ở chái đông... Tứ gia trước khi đi có nói, Thập tam gia trở về thì đừng đi đâu nữa. Trời nóng bức quá sinh bệnh, trở về không biết nói sao với Hoàng thượng. Ngài tắm rửa đi, Tứ gia có để cho ngài dưa hấu ướp đá...

“Ngươi đi đi! Ta không cần ngươi phục dịch!” Dận Tường cười nói: “Bảo lát nữa đem dưa hấu tới nhé, ta phải nghỉ ngơi một chút. Tứ gia về, ngươi gọi ta một tiếng, ta có việc muốn bàn!”

2

Quản công trình sông Bối lặc bắt chẹt quan phiên

Dò biết tình đời A ca tắm nước sông

Dận Tường ăn hai miếng dưa ướp đá, rồi nằm nghỉ trên sạp mát. Đang mơ màng muốn ngủ, bỗng nghe mơ hồ có người nói chuyện trong sân. Rồi có tiếng vén rèm, Dận Tường bèn ngồi dậy, dụi mắt hỏi: “Tứ gia về rồi hả? - à Tứ ca! Đệ còn định thấy huynh về bảo chúng gọi đệ đấy, huynh vừa ra sông trở về hả?” Vừa nói vừa đẩy đĩa dưa hấu sang.

“Ta không ăn”. Tứ A ca vừa nói vừa ngồi xuống trước mặt, thấy Dận Tường mặc áo vải thô cộc tay, liền cười nói: “Từ khi vào hè chưa bao giờ nóng như hôm nay, ngươi là Hoàng tử, lại không quản chuyện dân chính, tội gì mang cái khổ vào thân?” Nói xong rót hai ly trà mát, đưa cho Dận Tường một ly, lấy nắp ly gạt những lá trà nổi, từ từ nhắp từng ngụm.

Dận Chân hăm bảy hăm tám tuổi, để ria mép chữ bát, ăn mặc rất chỉnh tề, đôi mắt đen láy trên khuôn mặt trắng bóc tạo cho người ta cảm giác trầm tĩnh chín chắn. Dận Tường nhỏ hơn anh chín tuổi, từ nhỏ đã mất chỗ dựa toàn nhờ Tứ huynh chăm nom. Trước mặt Dận Chân, Dận Tường dẫu sao vẫn là con nít. Thấy anh trời nóng như thế này vẫn mặc áo khoác bốn con rồng, đội mũ ngọc đông châu, Dận Tường bất giác cười òa nói: “Từ trước tới nay đệ chưa từng thấy Tứ ca để cánh tay trần, huynh cứ cởi ra, sợ cái gì, lại không phải đàn bà con gái mà huynh sợ!”

“Vú Tạ cũng nói như vậy, nhưng ta quen rồi, ngay một mình trong phòng để cánh tay trần cũng thấy khó chịu. Đó là thầy Cố Bát Đại dạy cho từ nhỏ, ta cũng chẳng có cách gì”. Dận Chân nói xong đứng lên, cười “Chắc đệ không có việc gì quan trọng. Ta còn phải gặp Hà Diệc Phi”. Dận Tường cười nói: “Việc quan trọng thì không có, nhưng hôm nay đệ gặp một chuyện buồn cười muốn nói Tứ ca nghe cho vui, đợi huynh hỏi xong việc công trình sông sẽ nói”.

Dận Chân cười gật đầu trở về phòng trên. Không bao lâu, Dận Tường nghe có tiếng hô truyền “Ông lớn Bối lặc mời phiên đài Hà Diệc Phi đến hỏi chuyện”, ngoài tường thấy một quan viên tòng nhị phẩm hai tay bưng một chồng giấy tờ đi lên phòng trên. Dận Tường bê một cái chõng bằng tre ra nằm hóng mát ở sân giữa, phe phẩy chiếc quạt cọ, chân để trần. Dịch thừa liền sai người bưng trà tới và đặt sẵn một đĩa đá cục mời dùng.

Ở phòng trên bẩm việc cũng rất phức tạp. Quan phiên Hà quản cả hai việc dân chính và tài chính, chỉ riêng vận chuyển cho công trình sông bao nhiêu dân công, bao nhiêu tiền bạc, chi tiêu việc gì, nói mất thời gian khoảng ăn xong một bữa cơm. Dận Chân chỉ nghe, thỉnh thoảng đứng lên đi mấy bước, không nói năng gì. Dận Tường nghe chẳng thú vị gì, lại nghe Dận Chân bất chợt hỏi: “Chỉ có vậy? Ngươi đắn đo cả buổi, lại dùng những lời trống rỗng này lòe ta sao?” Quan phiên Hà nói: “Tứ gia soi xét, đoạn công trình này chỉ dựa riêng sức một tỉnh, quyết không thể sửa xong! Năm nay thu khấu hao qua tỉnh, bên dưới đã kêu khổ ầm trời, lấy ngay một lần một triệu, quả thật không làm được. Tứ gia ngài đang quản bộ Hộ, bên bộ Hộ nhổ một sợi lông chân đã có thể điều tới bảy tám trăm ngàn”.

“Ngươi chớ nên nghĩ điều đó!” Dận Chân cười lạnh lùng, “Ta bảo ngươi tìm bọn buôn muối, thì ngươi lại bảo ta tìm bộ Hộ, cái trò khỉ của ngươi lừa được ta chăng? Chẳng qua là muốn lấy lại khấu hao từ bọn buôn muối! Cuối cùng vẫn là triều đình bị thiệt! Ta và Thập tam gia đến đây đã nửa tháng rồi, ta rất hiểu gia cảnh các ngươi, Hà Diệc Phi ngươi không dấu nổi ta đâu! Có thiếu chút đỉnh, thì lấy ở bọn buôn muối! Bảo bọn họ bỏ ra chút lộc, ta xem cũng là hợp lý!”

Hà Diệc Phi cũng cười nói: “Lệnh của Tứ gia, học trò sao dám không tuân? Chẳng vậy, nặn như cái nhọt, một trăm tên buôn muối mới quyên ra ba vạn!” Dận Chân tức giận ném tờ giấy ghi số tiền quyên xuống đất, ngồi im lặng chau mày suy nghĩ.

“Tứ gia bớt giận!” Hà Diệc Phi thấy sắc mặt khó chịu của chủ, vội khuyên giải, “Bọn họ trước nay là vậy, đối với Tứ gia coi như còn nể mặt đó! Trông mong vào bọn buôn muối khác nào nhổ lông gà sắt! Hôm nay, tri phủ Văn Phụng Minh còn kể lại một vụ án. Thi Thế Luân đến nhận chức ở Đồng Thành, ngày đầu tiên truyền gọi hai mươi mấy tên buôn muối, bảo bọn họ nộp bạc sửa thư viện, kết quả chỉ quyên được một trăm bốn mươi mấy lượng bạc. Ông Thi Thế Luân này cũng lạ, hôm nay bắt được mấy tên buôn muối lậu, cũng không tra hỏi, thả ngay trước công đường. Mười lăm tên buôn muối, bọn Nhiệm Minh Ngọc... đến kiện với tri phủ Văn. Bọn buôn muối ở tỉnh, ở kinh, đâu cũng có ô dù, không chọc họ được đâu!” Dận Tường nghe sửng sốt, thì Dận Chân lại nói: “Bọn buôn muối này phụ lòng tốt của người khác! Được, ngươi về phiên ty ra thông báo, cắt đứt đường vận chuyển sông. Qua đường lấy tiền đường, qua cầu lấy tiền cầu! Không bắt bọn lưu manh này nộp một triệu bốn mươi vạn lượng bạc, quyết không xong! Còn lại, ngươi viết tờ sớ, ta sẽ bẩm tâu Hoàng thượng!”

“Đó...”.

“Đó có gì khó?” Dận Chân nói: “Hoàng Hà mà vỡ đê, cầu không còn, đường không còn, kênh vận chuyển cũng đứt. Bọn họ làm sao vận chuyển muối!”

Hà Diệc Chi vội nói: “Không phải khó cho trong phiên, mà sợ gây rối loạn. Xin Tứ gia... ban cho một chữ, để cho nô tài vững tâm...”. “Được!” Dận Chân không chút do dự, viết ngay mấy hàng chữ đưa cho Hà Diệc Phi, “Ngươi nghe đây, việc này ta chịu trách nhiệm. Ta không phải là con người gà mờ! Lũ mùa thu năm nay còn vỡ đê, ngươi cũng không cần phải thỉnh chỉ, hãy học tập tổng đốc trị sông tiền nhiệm Vu Thành Long, tự mình đóng gông về Bắc Kinh gặp ta. Nghe rõ chưa?”

“Dạ!” Hà Diệc Phi vội lạy nói: “Con nhớ rồi!”

“Đi làm việc đi!”

Dận Tường thấy Hà Diệc Phi cúi chào lui ra, đứng dưới hiên lau mồ hôi, anh bèn ngồi thẳng lên, lấy chiếc quạt lá cọ vẫy gọi: “Ông Hà, ngươi tới đây!”

“Thập tam gia!” Hà Diệc Phi đã mấy lần gặp Dận Tường, biết hai Hoàng tử đến An Huy tuy tính cách khác nhau, nhưng đều được Khang Hy rất sủng ái, vội đi tới chào hỏi, cười nói: “Thập tam gia, ngài hóng mát ạ? Nơi này không bằng Bắc Kinh, mùa hè như trong hỏa lò, tôi vừa điều từ Thiểm Tây tới...” Dận Tường xếp quạt cười nói: “Được rồi! Ta không bắt ngươi đến quạt mát cho ta! Ta hỏi ngươi, việc Thi Thế Luân, ngươi xử thế nào?” Hà Diệc Phi không ngờ Dận Tường hỏi một chuyện nhỏ như vậy, không hiểu đầu đuôi ra sao nên cười nói: “Thế nào, Thập tam gia lại quan tâm đến chuyện muối vụn vặt ư? Mấy tên buôn muối lậu mà Thi Thế Luân thả, đã bị nhà họ Nhiệm bắt giải tới chỗ Văn Phụng Minh, tôi còn chưa hỏi, hỏi xong sẽ xử án”.

Dận Tường bất giác giật mình, rõ ràng, anh ta chưa nghĩ ra ở địa phương, bọn buôn muối có thế lực lớn như vậy, vụ án quan đã xử, lại dám tự tiện bắt người, rồi lên nói láo với quan trên! Anh suy nghĩ, cười nhạt một tiếng nói: “Ông Hà, ông trở về bảo với tên họ Văn, bảo hắn ta thả người ra! Vụ án Thi Thế Luân đã xử, bảo hắn không được động tới. Thi Thế Luân là môn hạ của Thập tam gia, cũng là học trò của Tứ gia! Ngươi cân nhắc cho kỹ đi, hả?”

“Thi Thế Luân là một quan thanh liêm nổi tiếng, tôi hoàn toàn không muốn làm khó dễ cho ông ta”. Hà Diệc Phi cười lấy lòng nói, “Thập tam gia không nghe vừa rồi Tứ gia nói, bạc công trình sông còn chưa kiếm ra! Số bạc này phải rút từ trong hầu bao bọn buôn muối, thì cũng không thể để họ mất mặt...” vừa nói, thấy Dận Chân bước ra, liền tiếp: “Ngài nói xem có phải vậy không, Tứ gia?”

Dận Chân có nghe Dận Tường nói Thi Thế Luân là ‘môn hạ’ chú ấy, lại là ‘học trò’ của chính mình, cảm thấy buồn cười, bèn bước ra hóng chuyện. Nhân Hà Diệc Phi hỏi, liền nói lạnh lùng: “Ta thấy ngươi mê sảng, Thập tam gia cũng là khâm sai! Một việc nhỏ này cũng không quyết định được à?”

“Nghe đây, ông Hà”, Dận Tường không nghiêm túc như Dận Chân, lấy quạt nhịp vào chân, nói vẻ cười cợt: “Thi Thế Luân là quan thanh liêm lại là môn hạ của ta, ông ta thả người, ngươi đi bắt lại người ta, chẳng phải làm mất mặt ta sao? Mấy người đó, không được bắt một ai cả. Bọn chó buôn muối nếu gây loạn, không chịu đưa bạc ra, vậy thì cây gậy thủy hỏa của ngươi dùng để làm gì? Ngươi đi về lột bộ da chó của ngươi ra, tắm rửa cho tỉnh thần hồn, rồi làm theo lời ta dặn. Bọn buôn muối không chịu, thì tới lầu số bốn Bắc Kinh tìm Tứ gia, tìm ta cũng được! Ngươi cút đi!” Hà Diệc Phi nghe không dám cãi lại, vâng dạ rối rít rồi lui ra.

Bây giờ Dận Chân mới cười hỏi: “Thi Thế Luân là con của Tịnh hải hầu Thi Lang, ngươi tìm đâu ra một môn hạ như vậy? Thêm nữa, sao kéo ta dính vào việc này, buộc ta phải thu nhận tên ‘học trò’ đó” Dận Tường xô ủng đứng lên, mặt cười hớn hở nói: “Thu nhận tên học trò này đảm bảo Tứ ca không hối tiếc. Tứ ca, huynh có cái uy, nói là môn hạ của đệ sợ bọn bên dưới không coi trọng, nên mới bám vào cái cây to của huynh”. Sau đó đem chuyện mắt thấy tai nghe ở nha huyện Đồng Thành hôm nay kể lại rành rọt.

“Thảo nào ngươi gọi Hà Diệc Phi lại nói chuyện đó!” Dận Chân cười vui vẻ, nói “Thi Thế Luân có thể nói là cha nào con nấy! Ngày trước Thi Lang đánh Đài Loan, cũng không đếm xỉa cả đại học sĩ Lý Quang Địa, còn suýt nữa thì giết chết ông tướng Phúc Kiến Lại Tháp, sinh ra ông con lại tính nết kỳ quặc như vậy!” Anh thở dài nói tiếp: “Quả vậy, tệ nạn về muối không phải do những người buôn bán nhỏ vai mang tay xách, đạo muối, thương muối mới là những con mọt muối. Chó sói chặn đường sao lại đi hỏi con chồn?” Anh nói, rồi nhìn ra phía xa, lặng im như có điều suy nghĩ. Dận Chân tính nết như vậy, nói anh ta là con người lạnh lùng, thì cũng có lúc nói chuyện, cười vui hoạt bát, miệng mồm nhanh nhảu, thao thao bất tuyệt. Nói anh ta rộng rãi thoải mái, thì có khi cả ngày ngồi trầm lặng không nói một lời. Cho nên quan viên văn võ trong ngoài triều đều không dám xúc phạm người anh em tâm phúc này của vị Hoàng thái tử, cũng không dám tùy tiện lấy lòng, chỉ dám kính nhi viễn chi như đối với quỷ thần vậy.

Ngồi rất lâu, Dận Tường mới hỏi: “Tứ cả, cả ngày hôm nay huynh ở trên công trình sông hả?” Dận Chân ngồi xuống cái ghế Dận Tường vừa nằm, chầm chậm lắc đầu, nói: “Buổi chiều kiểm tra công trình, buổi sáng tới nhà Phương Bao xem. Phương Bao là học giả nổi tiếng trong nước, cùng với Đái Danh Thế chịu thiệt thòi lớn, thật đáng tiếc. Cũng may mà người phụng chỉ tới bắt người lại là Niên Canh Nghiêu, là nô tài dưới trướng ta. Ta thấy hắn lệnh cho Văn Phụng Minh nhốt hơn một trăm người lớn nhỏ trong nhà vào bốn gian phòng, nóng chết hết mấy người. Phật luôn nghĩ tới từ bi, làm như vậy là quá đáng. Ta nói Niên Canh Nghiêu mấy câu, ngoại trừ tội phạm chính Phương Bao, không được làm thương tổn một người nào trong gia quyến!” Dận Tường biết Dận Chân theo Phật từ bi, bất giác cười hỏi: “Phương Bao phạm tội gì?”

Dận Chân đưa mắt nhìn Dận Tường, nói lạnh lùng: “Trong Tập Nam sơn do Đái Danh Thế viết có những lời bậy bạ nói xấu Đại Thanh, nhớ thương nhà Minh trước, trong Vịnh mẫu đơn đen lại còn điên cuồng châm biếm triều ta: ‘Đoạt châu báu không phải loài ngay thẳng, tuy khác dòng vẫn cứ xưng vua’. Tờ công báo đọc lần trước nói người này đã đền tội tại chợ tây, Bắc Kinh. Phương Bao viết cho cuốn sách này một bài tựa. Xem ra Phương Bao viết bài tựa này chẳng có chất lượng gì - khó sống đấy!” Dận Chân ngừng lại một lát rồi nói chầm chậm: “Vụ án này còn nhiều ẩn ý bên trong! Phương Bao chỉ có thể xem là liên lụy chút ít, không có tội gì lớn. Thực ra là ông ta viết giấy lên nha môn quan phiên chỉ trích đánh đổ tên huyện lệnh Tiền tiền nhiệm, làm mếch lòng bọn buôn muối ở đây, lần này hắn bị giải tới chỗ Bát gia mới sinh to chuyện. Nơi này không thể ở lâu, chúng ta xử lý công việc một vài ngày, phải trở về Bắc Kinh ngay!” “Bát gia” nói ở đây là hoàng tử thứ tám Dận Tự. Trong hai mươi người con của Khang Hy, chỉ có “Bát gia” này người ta hy vọng nhiều nhất, học vấn, phẩm chất đứng hàng đầu không cần phải nói. Kiểu phong lưu nho nhã, nhân ái khoan dung, vững vàng độ lượng đó, trong triều ngoài triều, kể cả ngoại thần thuộc quốc, không ai là không ước ao khâm phục. Thái tử Dận Nhưng nhu nhược mềm yếu, Khang Hy đã mấy lần tỏ vẻ bất mãn với anh ta. Nếu quả thật chuyện này mà đổ bể, thì chẳng những Tứ A ca Dận Chân, mà cả Tam A ca Dận Chỉ, Thập tam A ca Dận Tường, mấy người được gọi là người “đảng Thái tử” nhất định bị giẫm dưới chân Bát gia này, suốt một đời đừng hòng sống yên thân.

Dận Tường trước nay xông xáo gan dạ, phóng khoáng ương ngạnh, nghe lời Dận Chân nói cũng không thể không tái mặt.

“Đệ cũng đừng buồn”. Dận Chân cười nói, “Xe tới chân núi phải có đường, thuyền tới đầu cầu phải đi thẳng! Chỉ ngại đức Thái tử nhà ta không cố gắng, anh ấy quả thực nếu cứ một mực nhu nhược thì cũng đi một nhẽ, đằng này có lúc lại nóng nảy lên lúc đó không còn quy tắc gì! Như lần trước, Hoàng thượng thấy anh ấy điều động quân lương chậm quá, nói anh ấy mấy câu, anh ấy liền trút giận lên đầu Bình quận vương Nạp Nhĩ Tô, đường đường là một vương gia phải bị anh ấy cho mười roi, làm cho Hoàng thượng trong lòng càng không vui. Ôi...”. Anh thở ra một hơi, nói giọng cảm khái: “Thôi, đừng nghĩ những chuyện đó nữa. Trời sập thì đã có những người cao chống đỡ, mọi việc về kinh sẽ nói vậy”.

Qua mấy ngày, Dận Chân và Dận Tường lên đường về bắc. Phải nhân lúc mát trời mà đi đường. Hai người không làm rầm rộ, mỗi người cưỡi một con ngựa, ăn mặc như thầy cử về kinh thi, chỉ mang theo bên mình quản gia Cao Phúc Nhi phủ Tứ Bối lặc, những người khác mang xe ngựa kèn trống đi phía sau xa. Đến chiều tối ngày thứ ba, nhìn phía trước xa có một xóm làng chắn ngang trước mặt. Cao Phúc Nhi ngồi trên ngựa lấy tay chỉ nói: “Phía trước là trấn Giang Hạ!”

Dận Tường nghĩ rằng Giang Hạ là một cái trấn lớn, nhất định cư dân đông đúc, ngựa xe rầm rập, phố xá nườm nượp, hàng quán tấp nập. Không ngờ tới nơi xem thì chẳng phải như vậy. Một cái trấn to, cây xanh bọc quanh những ngôi nhà ngói quang cảnh vô cùng xinh đẹp. Cao Phúc Nhi vào trấn quanh quất một hồi lâu, trở lại vỗ tay than: “Thưa hai ông lớn! Hồi trước tiểu nhân có tới đây một lần, không ngờ mới có mười mấy năm, cái trấn này đã thay đổi không còn nhận ra nữa. Bây giờ không có một quán xá nào, mà đều trở thành trang trại của nhà Lưu Bát Nữ! Cả một chỗ trọ cũng không có! Xin ý kiến hai ông lớn, chúng ta có nên tới nghỉ ở cái miếu bên đường phía đông không?”

“Lưu Bát Nữ!” Dận Tường bỗng nhớ lại lời Trương Ngũ Ca nói lúc ở lều dưa Đồng Thành, anh sửng sốt. Bà ta có một gia sản lớn như vậy, chiếm một cái trấn to làm trang trại! Chỉ riêng việc di dời các hàng quán trước ở đây đã tốn bao nhiêu là tiền! Thấy Dận Chân trầm ngâm im lặng, Dận Tường bèn nói: “Tứ ca, đã là nhà giàu có, nhất định thích bố thí làm việc nghĩa. Đệ xem hôm nay chúng ta xin nghỉ trọ một đêm, thì có sao đâu!” Dận Chân ngồi suốt ngày trên ngựa đã mệt mỏi lắm rồi, liền bảo Cao Phúc Nhi: “Một đoàn chúng ta đông đảo thế này xin nghỉ nhờ dễ làm phiền người ta. Ngươi quay lại phía sau tìm người chúng ta, ngươi sẽ cùng họ tới miếu bên đường nghỉ ngơi. Ta và Thập tam gia vào trấn xin nghỉ, ngày mai ngươi tới đón, những người khác tụ họp đủ ở trại nhà họ Lý cùng đi. Ta không cưỡi ngựa được nữa rồi, ngươi bảo mua cho ta một cái kiệu mát ghế tre. Ta tới trại nhà họ Lý sẽ ngồi kiệu mát. Như vậy nhé, ngươi đi đi!”

Cao Phúc Nhi nghe thấy không ổn lắm. Nhưng hắn biết Dận Chân trước nay nói một là một, không ai dám cãi lại, bèn dạ một tiếng rồi đi.

Hai anh em xuống ngựa đi qua cầu hào vào trang trại, quả nhiên trong trấn vẫn còn dấu tích cái trấn cũ. Chỉ phía tây có tường bao quanh lấy phố lớn trước kia làm ranh, nhà dân phía đông đã dỡ hết một nửa, ngoài ra là nhà kho mới cất, từng dãy từng dãy ngay ngắn, một nơi không xa “trên phố” có cây đèn lồng to, mười mấy gia nhân trực đêm, có người giữ kho, có người gác cổng rất nghiêm trang tề chỉnh. Dận Tường bất giác thở dài nói: “Tứ ca, trang viên huynh ở Thông Châu e không được khí thế như ở đây đâu!” Đang nói thì ba tráng đinh từ phía trước đi tới, tên cầm đầu đưa mắt nhìn hai người, hỏi: “Hai vị từ đâu tới? Muộn như thế này đến trại Lưu có việc gì?” Dận Tường cười nói: “Chúng tôi là học trò về kinh thi, lỡ đường, muốn xin nghỉ một tối, sáng sớm mai sẽ lên đường”.

“Ở đây đều là trại của ông lớn Lưu Bát, không có quán xá”, tên trưởng tùy nói không cứng cũng không mềm, “Mười lăm dặm về phía đông có cái miếu bên đường, các ông tới đó đi”. Dận Tường cười nói: “Xin giúp cho, anh không quyết định được thì đưa chúng tôi đi gặp ông lớn Lưu Bát. Được không? Tiền phòng, tiền cơm chúng tôi không thiếu một đồng!”

“Bọn họ muốn gặp ông lớn Tám!” Tên trưởng tùy bỗng bật cười, quay đầu nhìn hai người nói. Hai người kia cũng cười. Một người nói: “Chúng ta còn cách ông lớn Tám năm sáu lớp cơ! Chúng ta chỉ có thể bẩm với nô tài của nô tài của quản gia ông lớn Tám. Anh tưởng gặp ông lớn Tám dễ dàng lắm sao!”

Dận Chân bất giác liếc nhìn Dận Tường, anh cũng không ngờ tài chủ cái trại này lại kiểu cách như vậy. Đang chưa biết nên như thế nào, một trưởng tùy lớn tuổi hơn một chút cười với tên cầm đầu: “Xem ra hai vị này đều là người học hành, cũng không phải là đạo tặc, làm gì phải cẩn thận quá như vậy?” Tên cầm đầu nói: “Phòng trống thì nhiều lắm, viện phía tây một trăm người ở cũng đủ. Chứ anh không nghe ông Ngô Đầu Nhi nói, tối nay ông Tám có khách quý sao? Các cô gái giáo phường mà cụ lớn Nhiệm chọn mua ở Giang Nam cũng đang ở viện phía tây, làm sao để khách đàn ông ở được?” Anh ta nghĩ ngợi, thấy trời đã tối hẳn, cảm thấy giờ này mà đuổi người ta đi ra nơi đồng vắng thì cũng quá đáng, bèn nói: “Thế này nhé, già Vương Đầu, ông đưa hai người này đi băng qua viện tây, đưa sang ở trong viện bên cạnh mộ cũ nhà họ Trương - hai người các anh nếu không sợ ma thì tới ở đó - mộ cũ nhà họ Trương đi về phía bắc là tới đường quan, ngày mai từ đó lên đường cũng tiện hơn”.

“Chúng ta sợ gì ma quái!” Dận Tường bất giác cười ha hả, “Nếu là ma trai thì bắt lấy để quạt cho mát, nếu là ma gái thì... nhà khách vắng vẻ, để nó nô đùa cho vui!” Tên cầm đầu cười nói: “Vậy thì được, Bồ Tát bảo hộ tối nay hai con ma gái tới quấy các anh - già Vương Đầu, ông đưa họ đi nhé!” Nói xong dẫn người đi tuần.

Dận Tường đi theo sau già Vương Đầu, đi qua hết sân viện này đến sân viện khác, có chỗ đèn đuốc sáng rực, có chỗ tối đen như mực, còn ẩn hiện những quán rượu, lầu trà, tiệm thuốc ngày xưa, qua đó thấy được sự phồn hoa của trấn Giang Hạ xưa kia. Dận Tường bất giác hỏi: “Gia chủ ông tên là gì, sao mà giàu như thế này? Tiền mua cái trấn này cũng không kém tiền mua một tòa thành!”

“Gia chủ chúng tôi là thông gia với ông lớn Nhiệm Bá An ở kinh sư, tên là Lưu Bát Nữ”. Già Vương Đầu nói, “Tiền này đều là tiền sính lễ khi bà cô đi về nhà chồng, tổng cộng có hai triệu lượng bạc! Tôi vốn làm ruộng ở đây, đất bán cho người ta, người đành phải làm nô tài cho người ta”. Dận Tường cười nói: “Gia chủ ông cũng hay thật, làm sao lại lấy tên đẹp như vậy, là một người đàn ông đường hoàng, mà tên là Lưu Bát Nữ!” Già Vương Đầu nói: “Tổ tiên gia chủ có mở tiệm bán hàng ngoại, cũng buôn bán tơ lụa, đồ sứ, mua một chức quan đạo, làm một kỳ tri phủ. Bảy người sinh trước đều là chị gái, chỉ một mống duy nhất là ông ta, sợ không giữ nổi nên đặt cái tên kỳ lạ này”.

Dận Chân đi phía trước vừa đi vừa nghĩ, hỏi: “Hồi đầu ông nói ông lớn Nhiệm là ai vậy? Ông ta chọn nhiều con gái phường nhạc như vậy, để làm gì? Cha tôi buôn bán ở Bắc Kinh, sao tôi không nghe nói ông lớn Nhiệm!” Già Vương Đầu kinh ngạc nói: “Ông lớn Nhiệm ở Bắc Kinh có uy tín lắm, giao du rộng, chỉ cần hai vị để ý, nhất định sẽ hỏi thăm được thôi. Nghe nói chọn con gái phường nhạc là để đưa cho Cửu A ca. Lần trước ông lớn Kim, thượng thư bộ Công, còn Mạnh Quang Tổ phủ Tam A ca, đều cầm thư ông lớn Nhiệm, cũng có đến trọ ở đây. Lúc đó cái trấn này chưa phá, vẻ bề thế, khí thế lúc đó... ghê gớm lắm...” ông ta chỉ chặc lưỡi, không có đủ chữ nghĩa để hình dung.

Thực ra, trong lòng Dận Chân biết rất rõ, Cửu A ca Dận Đường là người tâm phúc nhất của Bát A ca, thượng thư bộ Công Kim Thành Ngọc là người của Đại A ca, Mạnh Quang Tổ là môn khách của Tam A ca Dận Chỉ. Có điều mấy người này đồng sàng dị mộng, làm sao lại câu kết với nhau ở chỗ Nhiệm Bá An? Đang nghĩ không ra manh mối, thì già Vương Đầu nói: “Đây đến viện tây rồi, các cô gái phường nhạc do ông lớn Nhiệm chọn trọ ở đây, chúng ta đừng nói chuyện, lặng lẽ đi qua chỗ này là tới mộ cũ nhà họ Trương”.

Ba người dắt hai con ngựa đi vào viện tây, quả thấy phòng nào cũng đèn đóm sáng trưng, nhưng trong viện lại chẳng nghe thấy tiếng người. Thỉnh thoảng có nghe tiếng rửa ráy, nhưng tịnh không nghe tiếng người nói chuyện. Xuyên qua con đường hẹp phía đông, rồi từ cửa nhỏ phía bắc đi ra là tới nhà gần phần mộ họ Trương, già Vương Đầu hít một hơi, cười nói: “Coi như tới rồi đó!”

Lời chưa dứt, đã nghe tiếng cửa nhà phía đông kẹt một tiếng, mở ra, rồi một chậu nước rửa hắt ra, Dận Tường hoảng kinh nhảy lùi lại, nhưng đâu có tránh kịp? Cả người từ đầu đến chân ướt như gà nhúng nước. Một giọng đàn bà mắng: “Tên họ Hồ! Mi ức hiếp người quá thể! Suốt dọc đường đã quấy rầy năm lần bảy lượt! Chúng ta phường nhạc có quy tắc của phường nhạc, chỉ bán giọng hát chứ không bán thân, ta đã nói trước rồi! Đàn bà người ta tắm, mi lượn bên này, mi vòng bên kia, làm gì vậy?” Vừa nói thì một cô gái mười bảy mười tám tuổi từ cửa nhà phía đông nhảy ra, rủ mái tóc ướt đẫm nước, mặc một cái quần dài hoa, phía trên là chiếc áo nịt sát người, trên gương mặt tròn như quả dưa có mấy nốt tàn nhang, nét ngài thanh tú lộ vẻ bực tức, cánh tay trần trắng muốt, rất là tươi mát. Cô gái đi tới trước mặt Dận Tường, đang định chửi nữa, thì mới biết mình nhầm, cô sửng sốt, không nói ra nên lời.

3

Thập tam lang nghĩa khí cứu gái phong trần

Bát A ca xâu chuỗi nói giúp cho người

Dận Tường bị dội cả một chậu nước rửa, vô cùng bực tức, đến lúc nghe được lời cô gái, mới biết là có duyên cớ, đánh nhầm, đổ nhầm mình phải hứng chịu. Thấy cô gái xách chậu nước, thẹn thùng cúi đầu, mặt đỏ đến mang tai, trông lại thật dễ thương, liền nói: “Sao nói vậy? Cũng may là mùa hè, nếu mà mùa đông tháng giá, cô cho tôi bấy nhiêu nước, chẳng phải cướp cả mạng sống nhỏ của tôi sao?” Cô gái thấy anh trêu chọc, càng hổ thẹn, nhún người vái một cái, lẩm bẩm: “Quả thật tôi không cố ý. Bây... bây giờ làm sao đây? Anh đánh tôi cho bõ tức nhé?”

“Không dám!” Dận Tường bỗng phì cười, “Trời nóng như thế này, cô ăn mặc như người đua ngựa, một người đẹp kiều diễm, tôi đánh vào chỗ nào trên người cô được?” Cô gái nghe giọng nói như có vẻ không đứng đắn cho lắm, nhưng thực tình do mình sơ ý gây nên chuyện, cô cúi đầu, một lúc lâu mới nói: “Vậy anh xem nên làm thế nào - hay là tôi đền cho anh cái áo?” Dận Tường đang định nói thì nghe phía ngoài cửa Dận Chân kêu to: “Nói gì dài dòng vậy? Quần áo ướt thay cái khác là xong, chứ nói gì lâu vậy?”

“Đệ ra ngay đây!” Dận Tường nháy mắt, đáp một tiếng, liếc nhìn cô gái, cười hì hì: “Tôi không đánh cũng không mắng cô, không cần cô đền áo khác. Cô xinh đẹp thế này, ta muốn cưới cô làm vợ được không?” Nói xong liền bỏ đi. Cô gái nhổ bãi nước bọt nói: “Anh cũng không phải là người đứng đắn!” Vội dập cánh cửa lại nghe rầm một tiếng.

Dận Tường ra sân phía bắc, thấy bên cạnh vạt rừng bách có sáu bảy gian nhà, chung quanh có cây phong, bạch dương, hai thứ cây người ta gọi là “quỷ vỗ tay”, hơi có gió là reo lên vi vu. Già Vương Đầu đã sắp xếp xong cho Dận Chân. Thấy Dận Tường bước vào, Dận Chân nói: “Đệ có mang tiền theo không? Ông già này nhà nghèo lắm, lại nhiệt tình như vậy, lấy cho ông một ít tiền!” Dận Tường mò vào túi mình, thấy còn có hai đồng Nguyên Bảo, còn có một bọc hạt dưa vàng, là tiền uống rượu đố bài với Ngũ A ca thắng được, - đều không phải là thứ người đời thường dùng. Anh suy nghĩ một lát, lấy ra bốn năm hạt dưa vàng, nói: “Nguyên Bảo lớn quá, ngươi lấy e sinh chuyện. Cho ngươi cái này - đem đi đổi dùng dần vậy!”

“Không được!” Già Vương Đầu xưa nay chưa hề thấy vật này, ông lắc đầu xua tay lia lịa, “Đừng làm tôi tổn thọ! Người ngợm như tôi đi đâu mà đổi tiền? Có khi còn bị người ta cho là ăn trộm nữa!” Dận Tường thấy ông thật thà như vậy, bèn nắm tay ông nhét vào, cười nói: “Ông cho chúng tôi là hảo hán lục lâm hả? Cầm lấy, sáng sớm mai cho chúng tôi một ít lương khô, trời chưa sáng chúng tôi đã đi rồi! Đây coi như tiền mua cơm của ông. Nếu có chuyện gì, cứ nói là người phủ Thập tam gia cho. Không có ai đánh mất, người ta dám trị tội ông sao?” Già Vương Đầu nhận lấy, cảm ơn rối rít. Ông đi ra một lát mang về mấy cái bánh nướng, một củ dưa muối to, nói: “Không sợ hai ông lớn cười, tôi chỉ là loại đầy tớ hạng bét ở đây, không có gì ngon đâu. Chỉ chút ít mấy thứ này, nhà bếp còn không chịu cho, tôi nói, ‘Ai ra đường mà mang nhà theo được, được dễ dàng lúc nào thì hay lúc đó! Người ta ăn rồi chẳng phải còn ỉa trên đất ông Tám sao?’ mới lấy được một chút đó, không phải là chỗ đãi khách”.

Dận Tường nghe bất giác cười lớn, nói: “Không nhận ra ông nữa, ông thật thà như đếm còn biết phá rối bầy trò cười, làm sao ăn mấy cái bánh này còn phải ỉa trên đất Lưu Bát Nữ nhà ông?” Già Vương nghe nói chỉ cười, nói: “Trên đỉnh khám thờ còn một bao nến, các vị có sợ thì đốt đèn mà ngủ - Tôi phải đi tuần đêm ngay đây”. Nói xong bỏ đi. Dận Tường đi ra cái hồ bên ngoài rửa ráy, thay một bộ quần áo sạch, trở vào thấy Dận Chân chắp hai tay, cúi đầu ngồi im nhập thiền. Hai người từ nhỏ sống với nhau, biết rằng đây là việc làm hàng ngày của Dận Chân, anh chỉ cười, nằm ngửa trên chiếc chiếu cỏ ngủ thiếp đi.

Dận Tường là một trong hai mươi người con của Hoàng đế Khang Hy không giống với bất cứ người nào. Lời tục nói, con không mẹ đáng thương nhất, Dận Tường so với Thất A ca Dận Hựu và Thập bát A ca Dận Giới đều chết mẹ còn cách xa một bậc. Theo quy tắc tổ tiên đời Thanh, hoàng tử bất kỳ là con dòng đích hay dòng thứ đều có tám bảo mẫu, tám bà vú, may vá sáu người, nước nôi tắm rửa sáu người, đèn lửa sáu người, bếp núc sáu người, tổng cộng bốn mươi người phục dịch. Các hoàng tử khác dù lớn hay nhỏ đều trang bị đầy đủ, chỉ riêng anh ta chỉ có mười bảy, mười tám người phục vụ. Hoàng tử sáu tuổi vào trường học, mỗi người mỗi ngày tiền học phí tám lượng, anh ta chỉ năm lượng. Tổng biện các giáo tập trường học trước mặt các A ca khác đều coi như nô tỳ, đến, đi đều hô gọi đường hoàng không dám sai lời, nhưng họ lại đều dám ra oai với Dận Tường. Có một lần, Thập A ca nghe giảng bài trong lớp nghịch đập vỡ bàn toán, tổng biện Kha lại phạt anh đứng phơi nắng, bao nhiêu chuyện ức hiếp bất công không sao kể xiết. Ban đầu anh cũng không rõ, cũng đều là con vua như nhau, vì sao chỉ riêng anh phải chịu đựng nỗi tức giận của mọi người? Đến năm Khang Hy thứ 32 xóa bỏ trường học các hoàng tử, mà đều theo Thái tử vào học trong cung Dục Khánh, tình hình mới tốt hơn một chút. Thái tử và Dận Chân đều thương yêu chú em thông minh hoạt bát lại có chút tính hoang dã, Dận Chân càng yêu thương đùm bọc. Dận Tường có lén hỏi vì sao Cửu ca, Thập ca lại mắng mình là “con hoang”? Dận Chân dần dần giải thích, anh mới hiểu ra là mẹ mình vẫn còn sống, bà là con gái độc nhất của Hãn Thổ Tạ Đồ Mông Cổ. Bộ lạc Thổ Tạ Đồ chiến tranh loạn lạc, mẹ phải lưu lạc trung nguyên, đã từng có một thời gian yêu thương với một thư sinh người Hán tên Trần Hoàng, sau hôn nhân không thành, mẹ được chọn vào cung làm Quý phi, chàng thư sinh ốm chết trong tù. Mẹ nhìn thấu tình đời bèn xuất gia đi tu. Dận Tường tính cách mạnh mẽ, tự mình phấn đấu, bỏ văn theo võ, đọc binh thư, luyện võ công, muốn có một ngày được như vua cha là thánh văn thần võ, lập được công lao hiển hách trên đời, có thể bịt miệng những A ca coi thường mình.

Dận Tường từ trước hễ đặt mình nằm xuống là chìm vào giấc mộng, đêm nay anh không tài nào ngủ được. Bên ngoài không biết gió nổi lên từ lúc nào, rừng bách tối đen khẽ rên rỉ, cây phong, cây dương như một đám người vỗ tay cười vui. Anh bỗng nghĩ tới Thái tử Dận Nhưng, tuy có khoan dung đối với mình, nhưng không thân tình. Bát A ca Dận Tự đối với người thân thiết nhưng trong cách nói năng vẫn có gì lạnh lùng. Cửu A ca Dận Đường, Thập A ca Dận Nga, một người ủ ê buồn chán, một người thô bỉ vô cùng, tuy bây giờ không dám công khai ức hiếp anh, nhưng anh biết nếu không có một người nhắm mắt ngồi thiền, nghiêm túc khó xúc phạm như Tứ ca bao bọc thì chẳng biết sẽ ra sao! Nhưng anh không hiểu được, Thập tứ đệ Dận Đề cùng một lòng mẹ với Tứ ca, nói chung nho nhã phong lưu, thẳng thắn cởi mở, làm sao thấy mình lại trở mặt như vậy? Bỗng nhớ lời cô gái nói buổi tối, anh càng thấy trong lòng bấn loạn, hai mắt thao láo, không chút buồn ngủ. Anh trở mình ngồi dậy, hai tay ôm đầu gối, thở ra một hơi dài nói: “Tứ huynh, đêm khuya rồi, mai sớm còn lên đường! Tấm lòng thành của huynh, Phật tổ chứng giám, tiếp nhận rồi, hà tất phải ngồi suốt cả nửa canh giờ như vậy?”

“Đã thành thói quen tự nhiên rồi”. Dận Chân bỗng mở mắt ra nói, “Ngươi nhìn ta ngồi thiền, thực ra không hiểu thế nào, chứ nếu không tập trung tư tưởng, có chút tơ hào vương vấn thì khó nhập định. Ở Vu Hồ xem công báo, Hoàng thượng đã lệnh cho Mã Tề vào phòng dâng thư, phải thanh lý những thiếu hụt ở bộ Hộ. Ta xem công việc này chắc cũng sẽ rơi vào đầu ta thôi. Việc lớn như vậy, người dính tới người, mắt lưới này dính mắt lưới kia, rút dây động rừng, động đến toàn cục, ta quả thật chẳng biết thế nào!”

Dận Tường bỗng bật cười, nói: “Té ra là huynh đang lo cho nước cho dân! Giết người đền mạng, vay nợ trả tiền. Chỉ cần quan viên trả được tiền mượn kho nhà nước, thì những thiếu hụt của bộ Hộ cũng được lấp bằng chứ gì!” Dận Chân nghe im lặng hồi lâu, rồi nói: “Nói dễ quá nhỉ! Ngươi không ở trong công việc, không biết cái khó trong đó!” Dận Tường nói: “Xe tới trước núi tất có đường - huynh thường dạy đệ câu đó mà! Huynh không nghe người ta nói: Không sợ người thiếu nợ nghèo kiết, chỉ sợ người đòi nợ anh hùng!” Dận Chân đang định trả lời, đã nghe một tiếng kêu khô khốc trong góc cửa phía nam, hình như có một khúc gỗ gãy. Đêm hôm khuya khoắt hai người nghe thấy sởn tóc gáy. Dừng lại một lát có một giọng đàn ông rè thô quát to lên:

“Kéo nó ra! Đồ đĩ, muốn sướng không muốn, trước mặt ta vờ ra vẻ đứng đắn, nhưng lại liếc mắt đưa tình với tên mặt trắng đó”.

Hai anh em, Dận Tường không nói không rằng, nhảy phóc xuống đất tới mò vào cái túi ngựa, mới biết là không mang theo gươm, Dận Chân vội quát, “Thập tam đệ, không được gây họa!” Dận Tường trước nay không sợ trời, không sợ đất, chỉ không dám trái lời Dận Chân, bèn ngồi xuống trước mặt Dận Chân, mặt mày tái ngắt. Rồi nghe lộn xộn một hồi lâu, tên đàn ông cười hề hề: “Trên tấm đá này mát đấy, ngồi ở đây! A Lan, vừa rồi có người nói mày bảo rằng ‘bán giọng hát không bán thân’, lúc đó ta đang tiếp ông lớn Nhiệm, không rảnh tới trị mày. Đã như vậy, thì tốt rồi, mày hát một bài đi, cho cha Hồ mày tỉnh rượu!” Dận Tường đưa mắt nhìn Dận Chân, muốn nói gì, nhưng thấy Dận Chân ngồi nghiêm trang, nét mặt không chút biểu cảm, anh không nói nữa. Ngoài sân, A Lan nghẹn ngào hát lên, đúng là giọng cô gái vừa lỡ tạt nước vào anh hồi nãy:

Hỏi người đời, việc gì đau lòng nhất? Mưa gió dập tơi bời, cỏ cây bay lả tả. Ngàn vạn dặm xa vời, sông dài núi cao vợi. Tìm ở đâu đào nguyên cảnh đẹp. Nói làm chi cảnh ly biệt vô tình, đem cha mẹ già em dại, phó mặc trời cao xanh thẳm...

Nghe ý lời thống thiết, Dận Tường sửng sốt. Không ngờ một cô gái chanh chua lại hát những lời thống thiết. Đang mải cúi đầu suy nghĩ, thì nghe tên Hồ nói giọng say túy lúy: “Không được, không được! Ai bảo mày khóc, mày sắp về Bắc Kinh, ở trong phủ ông lớn Chín mà hát điệu này thì có nước lột da thôi! Hát lại! Hát bài... ừm, bài... Mười tám sờ nhé!”

“Mười tám sờ” là một đoạn trong Lý Thiên Bảo viếng tang, câu chữ dâm ô, tục tĩu. Dận Tường nghe tên họ Hồ như vậy đã giận phát run lên. Nhưng Dận Chân không nói gì nên anh đành ngồi lặng yên, không dám có hành động gì. Một hồi lâu, nghe trong sân phía tây có tiếng roi quất, Dận Chân đứng lên than thở: “Đặt túi ngựa lên yên đi!”

Dận Tường không nói không rằng, hai tay nhắc hai cái túi ngựa nặng trịch, nén nỗi bực tức trong lòng, bước ra ngoài, đặt túi lên mình ngựa, anh quay đầu lại nhìn thì Dận Chân cũng đã bước ra, vừa mở dây buộc ngựa, vừa nói: “Ngươi đi dạy cho tên họ Hồ một bài học!” Dận Tường chỉ mong có lời này. Anh dạ, cởi chiếc áo vải ra, lộ ra những bắp thịt trắng gân guốc, dắt chiếc roi ngựa vào thắt lưng, dậm lên cỏ đi về phía cái cửa nhỏ. Anh dợm thử rồi đạp mạnh một cái. Cánh cửa không chắc lắm, đổ ụp xuống, kêu đánh rầm...

Bên trong, tên họ Hồ đang say túy lúy, vừa nghe hát vừa đánh người. Mấy con mụ mẹ mìn vây xung quanh trêu đùa cười cợt, nhìn A Lan ngất nằm dưới đất nói bóng gió châm chọc, bỗng thấy Dận Tường đạp ngã một góc cửa, bím tóc quấn trên cổ, cánh tay trần hùng hổ bước nhanh tới, bọn chúng sợ hãi run lên cầm cập. Dận Tường nhìn A Lan, hai tay chống nạnh, ánh mắt rực lửa căm tức, anh hỏi tên già Hồ: “Tên lưu manh này đánh người phải không?”

“Mày ở đâu chui ra đấy?” Tên họ Hồ một hồi lâu mới tỉnh hồn lại, hai tay chống người đứng lên, cởi phăng cái áo, để lộ bộ ngực đầy lông lá, hắn cười gằn hỏi, “Ta xử trị người của ta, việc gì tới mày? Hả? Mày là tên mặt trắng đó hả? Mẹ cha nó con mẹ nào rách đũng quần để lọt mày ra”. Lời chưa dứt, đã nghe “đốp” một tiếng, tên Hồ bị một cái tát nẩy đom đóm.

Dận Tường tức giận đùng đùng: “Ông nội mày tên là trời không quản, đất không thu! Sự việc hôm nay, ông nội mày phải quản! Cô ta đáng giá bao nhiêu bạc? Ta mua đứt!”

“Mày có một vạn lượng già Hồ cũng không bán!” Tên họ Hồ nhảy cẫng lên chửi: “Đang đêm vào nhà dân, không phải gian cũng là cướp! - Lý Nhị, Tiền Đại Mã, trói nó lại, trước tiên để nó xem ta tiêu khiển con đĩ này, ngày mai đưa nó vào huyện!”. Chưa nói xong, hắn đã bị một cú đấm vào ngực, hắn loạng quạng lùi lại mấy bước, vẫn chưa đứng vững chân, hắn ngã ngồi xuống đất, ộc ra một mồm máu. Dận Tường đang định đánh tiếp thì mấy tên nô bộc nấp trong góc phòng đã xông tới, hình như có con mắt ở sau lưng, Dận Tường nghiêng người tránh, thuận đà tống lên, một tay vặn cánh tay, một tay nắm bím tóc, thấy gương mặt hắn rỗ chằng rỗ chịt, Dận Tường cười nói: “Chắc mày là Tiền mặt rỗ đây hả?” Chân anh quét sát mặt đất, hai ba tên xông tới đã ngã chỏng gọng... Dận Tường thuận đà, xách tên Tiền mặt rỗ quay mạnh một vòng, năm sáu tên ngã sóng soài trên đất, mềm như cục thịt. Hoàng đế Khang Hy tuân theo lời dạy của tổ tiên, không quên tổ tiên khởi nghiệp bằng võ bị. Nhà vua có quy định, phàm là hoàng tử, hàng ngày phải tập võ, ngay cả Dận Chân thích đọc văn thư cũng không được ngoại lệ. Sư phụ các hoàng tử đều là những thị vệ nổi tiếng trong đại nội, những cao thủ võ lâm trong thiên hạ, dĩ nhiên người nào cũng võ nghệ cao cường. Huống chi Thập tam A ca, Thập tứ A ca lại là những người rất thích tập võ, đã thạo binh thư còn tinh võ thuật, thì mấy tên đầy tớ nhãi nhép các nhà giàu địa phương có đáng sá gì! Dận Tường nghiến răng cười, rút roi ra, dưới ánh đèn trong vườn thì chẳng phân đầu hay đít, anh quất ào cho một trận, làm cho bọn người khóc gào thảm thiết chúi mũi tìm chỗ nấp.

Trong viện náo loạn, mấy chục người bên ngoài chạy vào, thấy Dận Tường cây roi trong tay tung hoành ngang dọc, cũng không biết làm sao. Mấy cô gái trong phòng phía tây sợ quá kêu ré lên. Tên Hồ thấy có người đến tiếp cứu, làm ra vẻ gan góc, hô to: “Đóng cửa lại, đây là bọn cướp lớn cướp sông cướp biển, không cho nó thoát!” A Lan đã tỉnh lại, thấy tên Hồ đứng bên mình, cô quay người cắn mạnh một cái vào chân.

“Ối mẹ ơi!” Tên Hồ kêu to một tiếng, hai tay ôm bắp chân vừa lăn vừa kêu, không ngờ, Dận Tường nhảy tới mấy bước, quất sợi dây roi quấn quanh cổ hắn kéo mạnh, anh thét lớn: “Bảo bọn ở cửa tránh ra, tránh xa ra! Nếu không ...” Anh siết chặt sợi dây, tên Hồ lập tức há mồm lè lưỡi, hai tay quờ quạng. Bọn đứng chỗ cửa thấy tên cầm đầu bị bắt, đưa mắt nhìn nhau, đành mở ra một con đường.

“Nghe đây!” Dận Tường một tay nâng tên Hồ bị siết cổ dở sống dở chết, anh bước ra cửa, dừng lại, quát như sấm rền: “Ông lớn không phải là cướp sông cướp biển, mà là Thập tam A ca của đương kim triều đình, giữa đường thấy cảnh bất bình, vào đây dạy cho tên súc sinh một bài học!” Anh rút roi ngựa chỉ vào A Lan đầu tóc rối bời, nói: “Đây là A Lan, Thập tam gia đã mua rồi! Các người đưa cô ta tới Bắc Kinh, làm sứt một sợi lông chân, Cửu gia cũng không cứu nổi bọn bay! Hả!” Nói xong, vung tay ra, tên Hồ bị bắn ra xa đến hơn một trượng. Dận Tường phủi tay, ung dung bước ra khỏi cửa. Dận Chân đã đợi sẵn, thấy anh bước ra cười nói: “Ta không giỏi võ nghệ, thấy bọn chúng đóng cửa, đang lo sợ vã mồ hôi vì ngươi. Nếu thực phải đến huyện nha cáo kiện Hoàng A ca, thì cả thiên hạ không ai là không biết. Thì chúng ta bẩm báo với Hoàng thượng thế nào đây?” “Mấy tên giết mướn đó có đáng gì!” Dận Tường cười ha hả, quất con ngựa một roi nói: “Đệ trừ bạo yên dân, nghĩa hiệp cứu người, nếu có sinh chuyện gì, phụ hoàng chưa chắc đã giáng tội!” Nói xong, hai kỵ sĩ quất ngựa phóng nhanh, tiến về hướng miếu bên đường phía đông.

Giữa đường gặp việc đó, hai anh em Dận Tường không dám để sơ sẩy nữa. Vốn định trèo núi Thái Sơn xem mặt trời mọc, nhưng đành phải bỏ. Mỗi ngày chỉ tránh ba canh giờ nóng nhất Tỵ Ngọ Mùi, còn thì không cho ngựa dừng chân, vội vã về Bắc Kinh. Đi hai ngày mới hết ranh giới đất của Lưu Bát Nữ, hai người lè lưỡi hoảng kinh: tên Lưu Bát Nữ này khí thế tiền tài thật ghê gớm! Về đến Bắc Kinh đang vào tiết lập thu. Nghe nói phía nam đã có mưa to, nhưng Bắc Kinh vẫn khô hạn, nóng như bốc lửa, cũng may Bắc Kinh ngày nào cũng gió, không bức bối như ở Đồng Thành.

Hai anh em xuống ngựa tại cửa Triều Dương thì trời đã tối, Hoàng đế Khang Hy đang ở trong vườn Sướng xuân, không tiện cẩn kiến. Nhưng theo quy định, khâm sai về kinh phải báo cáo công việc ngay với Hoàng đế, nên cũng không thể về phủ, đành cho lui các quan viên bộ Lễ tới nghênh đón, và tạm nghỉ ở nhà khách bên cạnh bến tàu sông đào. Ăn cơm tối xong, hai người từ từ thả bộ xem quang cảnh ban đêm sóng nước lấp lánh trên sông đào. Chưa nói được mấy câu thì Cao Phúc Nhi từ phía sau chạy tới, quỳ một chân xuống vái bẩm: “Thưa Tứ gia, Thập tam gia! Bát gia đã tới nhà khách thăm hai ông. Cậu cả Hoằng Thời, cậu hai Hoằng Lịch phủ Tứ gia cũng đưa gia nhân tới vấn an. Mời hai vị gia quay gót!”

“Hả?” Dận Chân mắt sáng rực, liếc nhìn Dận Tường. Hai người đồng thời dừng bước. Phủ Bát bối lặc Dận Tự ở gần bến tàu, phía trước đèn đuốc sáng rực. Con người Dận Tự lễ nghi chu đáo, đến thăm thì không có gì lạ, nhưng nghe nói anh ta đi Cam Thiểm xem xét tình hình hạn hán, cứu tế, sao cũng trở về? Hai người cảm thấy hơi bất ngờ, nên không hẹn mà gặp, đều cùng quay gót. Thấy bên cạnh nhà khách có một thanh niên khoảng hăm bốn, hăm nhăm, mặc áo mãng xà bốn vuốt thêu vải Thạch thanh, đội mũ triều rồng vàng hai lớp thêu một cành hoa vàng cao, trên thắt lưng có nạm hai viên ngọc đông châu. Anh ta hao hao giống Dận Chân, nhưng da trắng như ngọc, mắt đen như sơn, má phải có núm đồng tiền, không giống như Dận Chân khóe miệng hơi vểnh lên, có vẻ hơi lạnh lùng - xem ra rất ung dung quý phái, trong cái tinh nhanh lão luyện lại có vẻ thâm trầm độ lượng.

“Tứ ca!” Thấy Dận Chân, Dận Tường trở về, Dận Tự đứng trên bậc thềm vội bước tới một bước chắp tay vái nói, “Tứ ca vất vả đường xa, dặm trường yên ngựa. Theo lẽ, đệ phải tới đón huynh sớm, nhưng mấy ngày trời nóng, Hoàng thượng cảm thấy đau đầu, buổi chiều đệ tới vườn Sướng xuân thỉnh an Hoàng thượng, vừa mới trở về, nghe nói Tứ ca và Thập tam đệ về, đệ vội tới ngay”. Dận Chân nghe nói Khang Hy ốm, hoảng kinh hỏi: “Bát đệ, chú nói rõ một chút, phụ hoàng thế nào? Ta có phải tới ngay vườn Sướng xuân để thỉnh an Hoàng thượng?”

Dận Tự bất giác bật cười: “Tứ ca trước nay đâu có vẻ yếu đuối như vậy! Chiều hôm nay đệ tới, Hoàng thượng còn nói chẳng hề gì, không cần ngày nào cũng vào vườn hai lần. Xem khí sắc vẫn tốt. Ngày mai huynh tới sẽ biết thôi. Ôi mà Hoàng thượng cũng già rồi, sức khỏe không bằng trước kia”. Nói xong, mỉm cười nhìn Dận Tường hỏi: “Đi theo Tứ huynh, đã không có rượu uống, lại không được xem hát, chắc buồn lắm nhỉ?” Dận Tường vòng tay thật rộng vái chào, cười nói: “Bát ca đoán đúng rồi. Có người nói sân khấu là thế giới nhỏ, thế giới là sân khấu lớn cũng có không ít chuyện đáng xem!”

Hai con trai của Dận Chân, đứa lớn Hoằng Thời mới tròn chín tuổi, đứa nhỏ Hoằng Lịch mới sáu tuổi. Thấy chúng xuôi tay áo đứng một bên như người lớn, Dận Chân hất hàm hỏi: “Gặp chú Tám chưa? Sao thấy chú Mười Ba không chào hỏi?” “Thôi thôi thôi!” Dận Tường khoát tay, cười khà khà: “Không cần đâu, lần gặp sau sẽ bù cái lễ này nhé?” Anh cúi người xuống mỗi tay bế một đứa lên hỏi ngắn hỏi dài, rất thân mật. Nhưng Dận Chân lại bảo: “Các con xuống đi, để chú Mười Ba còn nói chuyện!” Dận Tự biết gia giáo của nhà Dận Chân trước nay là vậy, nên chỉ cười cùng đi vào.

“Tứ ca!” Các thủ tục chào hỏi đã xong, Dận Tự tỏ ra hơi tùy tiện một chút, anh cởi áo khoác ngoài ra, chỉ còn mặc bộ đồ lụa Thạch thanh, cái bím tóc xanh mượt vắt ra sau ghế, nhắp ngụm trà rồi hỏi: “Nghe nói huynh tới Đồng Thành? Có gặp Phương Bao không?” Dận Chân hơi nghiêng người đáp: “Có gặp! Một con người rất bình thường. Danh vọng ông ta lớn thế, ta cứ tưởng phải là một tài tử phong lưu hào phóng! Vừa mới gặp đã thất vọng lắm! Đã giải ông ta tới Bắc Kinh, muốn gặp lại còn không dễ?” Dận Tự cười kín đáo, nói: “Tứ ca nói đùa rồi! Ông ta là kẻ đại nghịch vô đạo, làm sao đệ tới nhà lao thăm ông được? Đệ chỉ nghĩ cuốn Nam sơn tập mà tên cầm đầu tội ác Đái Danh Thế viết quả thật tội không thể chối, nhưng ông Phương Bao chỉ đề tựa. Danh sĩ hiện nay có một thói quen, chưa xem quyển sách đã cầm bút thổi phồng. Dù sao thì nhà cổ văn lớn ở Đồng Thành, ông thầy tổ một phái, đưa vào án phản nghịch thật cũng hơi quá đáng. Tứ ca, đệ rất muốn cứu ông ta, nhưng lại còn hơi nhìn trước ngó sau, e phụ hoàng nổi giận. Huynh là người thông minh nhất trong số A ca, đệ đặc biệt tới xin thỉnh giáo huynh”.

Dận Chân nghe anh ta nói khẩn khoản, lời lẽ tha thiết, bèn cười nói: “Bát đệ này cũng hay thật. Ta đâu phải là người thông minh. Theo ý ta, tốt nhất là đừng can dự vào, cứ để xem thế nào. Điều mà những người này tâm niệm không quên là thiên hạ nhà Đại Minh, để chiêu nạp những văn sĩ này, Hoàng thượng đã đề ra bao nhiêu biện pháp, nào ân khoa, nào tiến cử đặc biệt, còn chuyên tâm tổ chức khoa thi bác học hồng nho, bọn họ vẫn không phục, không để họ chịu khổ một chút thì còn ra thể thống gì?” Dận Chân trước nay nổi tiếng là cay nghiệt, nên khó tránh bị khước từ. Dận Tự chẳng qua là để ‘có lời nói trước’ nên chỉ cười. Mọi người ngồi im lặng rất lâu, Dận Tự cười nói: “Tứ ca không cứu, đệ phải thử xem!” Rồi quay mặt nói với Dận Tường: “Lần đi này nghe nói đệ có làm một chuyện vui lắm hả?”

Dận Chân, Dận Tường thất kinh: Việc ở Giang Hạ sao truyền tới tai anh ta nhanh thế! Dận Tường nói như không mấy để tâm: “Đúng ạ! Đệ đang định tìm Cửu ca xin lỗi đây!” “Đệ xin lỗi Cửu đệ vì chuyện gì?” Dận Tự ngạc nhiên nói, “Việc này dính dáng gì đến Cửu đệ?” Dận Tường sửng sốt, nói: “Thế huynh hỏi chuyện gì, đệ chẳng hiểu gì cả!”

“Chuyện Thi Thế Luân đó! Bố chánh sứ An Huy đã có tờ bảo lãnh chuyển lên rồi!” Dận Tự cười thoải mái, “Thập tam A ca này, giả vờ làm người buôn lậu muối, bộ đồ long ngư trắng quả thật làm cho Thi Thế Luân nóng đầu cho một trận đòn, vở kịch này đã có người hát rồi đó”.

Té ra là việc này! Dận Tường thở phào nhẹ nhõm, nói: “Đệ tưởng là bọn do thám của Cửu ca báo cho Bát ca rồi chứ!” Anh kể lại đầu đuôi chuyện nghỉ đêm ở trấn Giang Hạ, đánh cho tên họ Hồ một trận.

“Vui thật!” Dận Tự nghe xong cười thoải mái, “vì một cô gái giang hồ, hoàng A ca ra tay làm việc nghĩa, chẳng những phong cách xưa đáng khâm phục, hơn nữa không chừng bên trong còn có một đoạn kỳ duyên do trời tác hợp! Chỉ sợ có người mượn danh nghĩa A ca đi lừa là bán người. Nếu quả thật là người của Cửu đệ, thì đệ cứ yên tâm, Bát huynh đây xin bảo toàn mọi việc!” Rồi anh đứng lên chào Dận Chân, nói: “Tứ ca, Thập tam đệ mệt mỏi rồi. Đợi gặp Hoàng thượng xong, đệ xin làm tiệc tẩy trần cho hai người!” Nói xong cười hớn hở cáo từ đi về.

4

Kiểm tra kho bạc, Khang Hy nghẹn thở

Chấn chỉnh quan lại, Dận Chân điều trần

Tổ tiên người Mãn Châu sống ở nơi mát mẻ, họ sợ nhất là cái nóng bức bối giữa mùa hè ở trung nguyên, do vậy sau khi dẹp yên tây bắc, kho nhà nước có dư chút đỉnh, Khang Hy bèn xây dựng sơn trang tránh nóng tại Thừa Đức, mỗi năm đến đây tránh nóng ba bốn tháng. Năm nay vào hè, Khang Hy đi Hà Nam một chuyến thị sát việc phòng lũ ở Khai Phong, trở về Bắc Kinh cảm thấy đau đầu, sợ bị nắng nữa nên chuyển sang ở tại vườn Sướng xuân. Vườn Sướng xuân nằm ở vùng nam Hải Điện, ngoại ô phía tây Bắc Kinh, vì ở phía nam Viên minh viên, nên còn gọi là “Tiền viên”, nguyên là biệt thự của Lý Vĩ, Võ Thanh hầu nhà Minh trước. Năm Khang Hy thứ 42, đồng thời với việc xây dựng sơn trang tránh nắng, rút ra bảy mươi vạn lượng tu sửa, vua đặt tên là “Sướng xuân”. Vườn này chung quanh có suối dài, trong có sóng biếc, đường đi trong vườn quanh co khúc khuỷu, chòi mát, thủy tạ chằng chịt đan chen nhau. Tuy giữa mùa hè nóng bỏng, nhưng vừa bước vào vườn đã cảm thấy không khí mát mẻ, rêu trơn đá lạnh, quả là một nơi nghỉ mát lý tưởng.

Sáng sớm ngày hôm sau, Dận Chân, Dận Tường dậy thật sớm, không dùng kiệu, mà đi bằng ngựa. Qua khỏi chùa Thanh Phạn đã thấy hiện trong ánh sáng ban mai hai cánh cửa, mỗi bên tả hữu đều có một dãy nhà treo mấy chiếc đèn lồng lụa vàng thật to. Thị vệ giữ cửa quát to: “Phía trước là nơi vua ở, cấm tất cả, ngoài những người của Tử Cấm Thành được cưỡi ngựa, còn nhất loạt phải đi bộ vào!” Dận Chân và Dận Tường vội vàng xuống ngựa, đợi người đó đến trước mặt, nhận ra là thị vệ bậc hai Lưu Thiết Thành, Dận Tường liền cười nói: “Ông Bò Đen, té ra là ông, ông quát cái gì vậy?”

“Ôi,Tứ gia,Thập tam gia!” Lưu Thiết Thành vốn là thổ phỉ trên sông, được chiêu an, sau theo vua chinh tây có công được thăng thị vệ bậc hai, tên lúc nhỏ là Bò Đen, quan hệ thân thiết với Dận Tường. Nghe Dận Tường nói, vội tới trước vấn an hai người: “Đức Thái tử khi hôm nghỉ ở trong vườn, có dặn hôm nay Tứ gia, Thập tam gia nhất định tới. Xin hai ông đợi cho một lát, con sẽ đưa thẻ bài vào trong”. Nói xong cúi người chào rồi đi vào. Bây giờ rảnh không việc gì, Dận Chân mới quan sát kỹ dãy nhà. Trên đầu bức tường màu gấm hoa ngũ sắc, các loại dây leo đan xen nhau kết thành bốn chữ “vạn thọ vô cương” những dây tua buông thòng xuống tận đất. Trên cây cột đỏ thiếp vàng viết hai câu đối chữ lệ rực rỡ chói chang dưới ánh đèn:

Lưỡng địa tham thiên - nhật nguyệt cương loan khai thọ vực

(Hai đất gặp trời - nhật nguyệt gò đồi mở khu thọ)

Tích trù liễm phúc - phượng lân hà nhạc hiến trinh phù.

(Sắt vườn gom phúc - phượng lân sông núi dâng bùa trinh)

Dận Chân cảm thấy chữ “loan” (núi thành dãy) và chữ “nhạc” (núi cao to) có hơi trùng lặp, vừa cúi đầu ngẫm nghĩ thì thị vệ Đức Lăng Thái từ trong đi ra, liền hỏi: “Ngươi cũng trực ở đây hả?”

“Vạn tuế gọi Dận Chân, Dận Tường vào, gặp ở Đạm Ninh cư!” Đức Lăng Thái nói to. Đợi hai vị hoàng tử cúi lạy lĩnh chỉ xong mới cười nói: “Bẩm thưa Tứ gia, ở đây là Lưu Thiết Thành, vào trong là A Luân Đại, tôi đi theo đức Vạn tuế. Hai mươi vị thị vệ hạng cao nhất, không ai được làm sai, thay thế, đó là luật lệ bất di bất dịch do đức Vạn tuế định ra”.

Dận Chân gật đầu cười, cùng Dận Tường nối nhau đi vào. Bây giờ trời mới rạng sáng, nhìn con đường hun hút vào trong đều là hoa hồng nguyệt quý giao cành nhau làm thành cái động hoa. Ra khỏi động hoa, vùng phía tây là một dãy lều vàng bằng vải dầu, bên ngoài đều gắn bàn sắt, trên viết địa danh các tỉnh, mới biết Khang Hy định ở lâu nơi đây, quan chức trọng yếu các tỉnh về báo cáo công việc xin gặp đều hầu chỉ trong lều của mình. Đi tới Bội văn trai, Đức Lăng Thái cười nói: “Phía trước là Đạm Ninh cư, hai ông cứ đi vào. Tôi không phụng chỉ không được vào”. Hai người đi tới hai mươi mấy bước, quả nhiên thấy một tòa nhà cao năm cột, nóc lợp ngói vàng, theo quy định hoàng cung. Không hiểu vì lẽ gì, nhà cửa này không làm màu đỏ, mà toàn là song cửa lụa trắng, còn chung quanh là Thuần ước đường, Lộ hoa lầu, Vận tùng hiên đều xanh vàng rực rỡ, chỉ riêng ngôi nhà này lạ lùng khác biệt. Tùng tôn trúc lấp, chẳng những không có vẻ gì khó coi, mà lại tỏ ra vững vàng chắc chắn, tự nhiên thoải mái. Mấy chục tên thái giám đứng yên lặng dưới hiên. Dận Chân nhìn Dận Tường áo mũ chỉnh tề, đợi anh ta chuẩn bị xong, bèn vung tay áo đánh rẹt, lớn tiếng báo:

“Nhi thần Dận Chân, Dận Tường cung thỉnh Hoàng thượng thánh an!”

“Vào đây!” Rất lâu mới nghe Khang Hy gọi, giọng nói có vẻ không vui lắm. Hai anh em đưa mắt nhìn nhau, vội vàng bước vào, đang định làm đại lễ, Khang Hy khoát tay nói: “Các ngươi quỳ sang một bên, hiện giờ đại thần bàn việc, đợi một lát Trẫm có lời hỏi các ngươi!”

Hai người biết tính cha liền yên lặng quỳ một bên. Dận Tường lén nhìn, thấy Khang Hy có hơi gầy hơn so với lúc mình rời kinh, nhưng tinh thần thì rất khỏe khoắn, dưới đôi chân mày chữ bát, đôi con ngươi sáng quắc có thần, bộ râu dưới cằm dài mấy tấc cắt tỉa cẩn thận. Nhà vua mặc một áo dài vải sợi gai, thắt lưng tết bằng lông đuôi ngựa trắng, ngồi xếp bằng trên sạp, sắc mặt tái xanh, nghiêm nghị. Mấy đại thần phòng dâng thư còn được ưu đãi hơn hoàng tử nhiều. Trương Đình Ngọc cầm đầu cùng Mã Tề, Đồng Quốc Duy ngồi theo thứ tự trên chiếc ghế gỗ bẩm việc.

“Thi Thế Luân, con người này phải giữ lại”. Khang Hy xếp một tờ tâu lại, đặt trên bàn, trầm ngâm nói “người này có tài năng, chỉ phải nóng vội về công danh lợi lộc trước mắt nên làm người ta ghét! Một người thích gây gổ, ở phủ Ninh Ba làm cái gọi là hao phí thuộc về công, khấu trừ đến nỗi các nhà huyện trực thuộc không đủ tiền mời thầy đề bị biếm chức, vẫn chứng nào tật ấy! Thêm nữa, ông ta có một tật giống như Vu Thành Long, khi xử kiện thì bênh người nghèo và học trò. Phải biết trên đời không phải người nghèo và học trò lúc nào cũng đúng, xử án mà có thành kiến như vậy, làm sao không bị sai lầm?”

Dận Tường nghe tới đây không nhịn được, quỳ lết tới một bước nói: “A ma sáng suốt, thông hiểu cả những việc ngoài vạn dặm! Nhi thần thấy ông ta là một người giỏi quản lý tiền bạc, bộ Hộ vẫn còn khuyết một chủ sự, sao không bổ nhiệm ông ta vào?”.

“Ngươi vội gì? Bây giờ sẽ nói tới ngươi đây!” Khang Hy quay mặt lại, cười gằn nói: “Trẫm không biết anh em ngươi làm được chuyện gì tốt đẹp! Các ngươi người chưa về tới Bắc Kinh thì đơn kiện đã đưa tới trước - Trẫm không nói các ngươi, các ngươi tự xem!” Nói xong, ném bịch một chồng sớ tâu xuống đất. Dận Chân, Dận Tường thất kinh, vội hai tay nhặt lên xem, đầu tiên là tờ sớ của tuần vũ An Huy Cam Mậu Lâm, mở đầu đã viết, “Để tố cáo Bố chánh sứ An Huy Hà Diệc Phi dựa vào A ca dọa dẫm gạt tiền dân, làm rối loạn việc thuế muối”. Phía sau mấy tờ là của án sát sứ, nói vì việc thuế muối xử lý không ổn, dân làm muối toàn tỉnh bãi thị, bọn buôn muối thông đồng với bọn cướp sông cướp thuyền vận chuyển muối nên các phủ An Khánh, Lư Châu, Dĩnh Châu, Huy Châu, Ninh Quốc, Trì Châu, Thái Bình... trị an không tốt, thỉnh chỉ xin đàn áp. Bao nhiêu báo cáo dồn dập nói An Huy giống như cái hang ổ giặc, cả tỉnh đều không yên ổn. Rõ ràng là vạch tội Hà Diệc Phi, nhưng các bản tâu đều nói bóng nói gió rằng “khâm sai A ca” không am hiểu dân tình, hành động không đúng, làm cho dân oán. Dận Tường tức giận mặt đỏ phừng phừng, đang định nói thì Dận Chân đã xếp chồng sớ lại, hai tay dâng trả nói: “A ma, bọn buôn muối đã nổi loạn thì xin A ma chuẩn lời tâu của nha môn ty muối, đưa quân đàn áp! Bọn buôn muối làm loạn, vốn nên sớm chỉnh đốn, bây giờ nhân dịp ra tay xét xử, đó là thời cơ - Nhi thần bảo đảm trong vòng nửa tháng có thể dẹp yên!”

Khang Hy mỉm cười, nói: “Ngươi bảo đảm chứ?”

“Nhi thần bảo đảm!” Dận Chân khẽ nói, “Việc này không liên can Hà Diệc Phi, đều là chủ ý của nhi thần - quan lại, thân sĩ, buôn muối câu kết với nhau làm bậy, thanh thế rất lớn, đến lúc phải giải quyết không còn cách nào khác!”

Khang Hy từ trên sạp nhảy phóc xuống, nhìn chằm chằm Dận Chân, nói: “Vai của ngươi rộng quá! Dám nói những lời khoác lác trước mặt Trẫm! Tỉnh An Huy đang êm đẹp như vậy, các ngươi khuấy cho lộn tùng phèo, mà còn khoác lác! Trẫm bảo các ngươi đi xem công trình sông, ai bảo các ngươi can dự tới chuyện muối? Ngươi còn quản cả việc quan lại? Mười tám tỉnh chỉ chỉnh đốn có một tỉnh An Huy, bức người ta phải xuất tiền, không sinh chuyện sao được? Còn tỉnh khác thì sao? Chính ngươi không chịu an phận! Chỉ tại Thái tử quá dung túng các ngươi!” Mọi người thấy Khang Hy nổi giận, ai nấy sợ hãi xanh xám mặt mày. Dận Tường liên tiếp dập đầu nói: “Sự việc là do con gây ra, xin A ma hạ chỉ, con nguyện cùng Tứ huynh xuống An Huy lần nữa, dùng binh đàn áp!” “Không phải chuyện của ngươi! Ngươi chẳng qua chỉ là cái bóng của Tứ A ca!” Khang Hy giận quát, “Trẫm bảo các ngươi xem công trình sông, thì các ngươi xem công trình sông là được rồi, ai bảo ngươi gây chuyện thị phi? Một vài triệu bạc, bộ Hộ không điều được hay sao?”

“Bẩm đức Vạn tuế”, Dận Chân lạy nói, “thực ra nhi thần có lòng lo lắng, cũng không phải là chuyện vượt quyền. Lũ mùa thu sắp tới, đê sông không chắc, nếu không kiếm tiền ở địa phương, mà đợi bộ Hộ điều bạc tới, e lỡ việc. Hơn nữa tình hình bộ Lại nhi thần cũng có biết chút ít, muốn lấy được số bạc nhiều như vậy e rất khó làm được...”.

Khang Hy giận quá hóa cười cười, quay mặt nói với bọn Trương Đình Ngọc: “Các khanh nghe xem, hắn ‘biết được chút ít’ còn hơn Trẫm! Hôm qua bộ Hộ đưa sổ báo lên nói vẫn còn hơn năm mươi triệu lượng cơ!”

“Bẩm Vạn tuế...” Mã Tề bên cạnh Trương Đình Ngọc gượng cười nói: “Điều Tứ A ca nói là sự thật. Nô tài tuy không biết hết đầu đuôi ngọn ngành, nhưng sổ sách của bộ Hộ không khớp với tiền tồn kho, đã từ lâu rồi”. Đồng Quốc Duy thì nói: “Nói về việc này, Tứ gia, Thập tam gia tuy có hơi quá một chút, nhưng lại là tấm lòng trung vì nước, ví như những việc như thế này nên thỉnh chỉ trước rồi mới làm”.

Bây giờ Khang Hy mới biết, ý kiến các đại thần trong phòng dâng thư cũng không nhất trí với nhau, sắc mặt ngài có dịu đi một chút, nhà vua nói: “Các ngươi đương nhiên là có lòng tốt lo lắng, nhưng phải biết trong thiên hạ một việc có cái lợi thì tất cũng có cái hại, người ta lúc nào cũng phải đề phòng mà vẫn có lúc không phòng nổi. Thiên hạ thái bình rồi, sinh thêm một việc không bằng giảm bớt một việc. Tứ A ca, Trẫm phải nói với ngươi một câu, làm việc nghiêm túc là tốt, nhưng phải khoan dung với người. Người bên dưới có chỗ khó của họ, việc gì cũng phải đặt mình trong hoàn cảnh của họ mà suy nghĩ: ngươi không những bắt khấu trừ hao phí của một tỉnh mà còn chú ý bòn rút của bọn buôn muối thì làm sao người ta không oán? Các ngươi đi đi, trước hết đi gặp Thái tử, sau đó Trẫm sẽ có ý chỉ”. Đợi hai người lặng lẽ nuốt nước mắt lạy lui ra, Khang Hy thở dài: “Dận Tường là người gan dạ ngốc nghếch, Dận Chân làm việc tinh tế, chỉ phải tính hơi cay nghiệt. Cứ như cái đà này, hai người này hợp sức ăn ý với nhau thì làm sao?” Đồng Quốc Duy nghe chỉ cười. Mã Tề thì nói: “Nếu nói về mặt xử thế, thì phải nói Thái tử, Tam gia, Bát gia, còn nói về làm việc, nô tài cho rằng không thể thiếu một người nghiêm túc, nhiệt tình như Tứ gia!” Khang Hy cúi đầu ngẫm nghĩ một lát, cười hỏi Trương Đình Ngọc: “Sao khanh không nói gì cả?”

“Nô tài vẫn đang nghĩ”. Trương Đình Ngọc chau mày nói, “Phải chăng ba ty An Huy nói hơi khuếch đại. Liên tiếp sáu phủ bọn buôn muối làm loạn, mà mặc nhiên không kinh động đến bộ Binh! Nhiều ông quan chuyên tâu sớ mật ở An Huy, cũng không thấy đưa tráp tâu việc tới - bọn họ làm gì chứ?”

Câu nói cảnh tỉnh làm Khang Hy sững người: thật vậy, nếu xem xét theo sớ tâu nha môn ba ty, thì là một mớ bùng nhùng, sao mấy ông tri phủ không có tờ sớ nào gửi tới? Nhà vua vỗ cái trán đã rất căng thẳng, cầm ly trà uống mấy ngụm, nhưng vẫn im lặng không nói. Suy nghĩ của Trương Đình Ngọc đã rõ ràng, chính là hai anh em Dận Chân, Dận Tường ở An Huy đã gõ đúng vào số bạc khấu hao của các quan viên, không có chỗ để trút cơn giận, nên họ mới mượn chuyện bọn buôn muối để cho Dận Chân, Dận Tường nếm một chút của dơ. Nhưng ông ta không muốn vạch ra cái bí mật bên trong. Vì ông biết Đồng Quốc Duy với Thái tử bất hòa, nên cười nói: “Theo thần nghĩ, việc ở An Huy, Vạn tuế nên nới tay một chút, nghe tin tức bên dưới rồi hãy nói. Quả như Mã Tề nói, sổ sách và số bạc ở bộ Hộ không khớp, trong kho thực tế còn bao nhiêu không ai rõ, đây là một việc lớn, phải giải quyết ngay! Vạn tuế, việc muối không phải là việc quan trọng nhất, Vạn tuế phải có chủ định!” Khang Hy hơi nghiêng người tới hỏi: “Theo khanh, việc gì mới là quan trọng?” Trương Đình Ngọc mím môi, hồi lâu mới nói: “Quan lại!”

“Đúng!” Mã Tề phấn khởi nói: “Sao không phải như vậy! bây giờ nô tài suy nghĩ đã thấy sáng ra rồi, sợ là Tứ gia ở An Huy bắt quan viên bỏ tiền khấu hao, lại đòi thanh lý thuế muối, bắt họ quyên tiền đắp đê, làm sao không mếch lòng bọn quan đen vô liêm sỉ? Bọn họ mượn cớ làm rùm beng cũng có đấy!” Đồng Quốc Duy vội than thở: “Chuyện tham nhũng giờ đây đã quá lắm rồi. Thời đức Thuận Trị, một nhiệm kỳ tri phủ kiếm được không quá dăm ba vạn, còn bây giờ mười lăm vạn còn chê ít! Không tham, thì số bạc đó ở đâu ra? Nộp tiền làm quan vốn để mở ra nguồn tài chính để dẹp tam phiên và chinh phạt phía tây, chỉ dùng trong lúc khẩn cấp thì được, nhưng lại trở thành lệ - có tiền mua chức quan còn khuyết, có quyền lại vơ thêm tiền mua chức quan lớn hơn, lấy vốn cầu lời, cứ thế mà lăn vòng... Quan lại kiểu này, nô tài càng nghĩ càng đau lòng nhức óc, đã đến lúc phải chấn chỉnh rồi!” Mã Tề nghe ông ta nói càng phấn chấn, vội lên tiếng phụ họa: “Quốc Duy nói đúng, luật pháp do người nắm, quan lại không thanh liêm, thì không nói được gì khác! Việc khác không nói chỉ riêng một tệ nạn trường thi, tú tài sáu trăm lượng, cử nhân một ngàn hai, tiến sĩ bao nhiêu tôi không biết, nhưng đều có định giá, đương nhiên kẻ bán người mua, chẳng ai lừa gạt ai... Nếu cứ tiếp tục như thế này thì sẽ ra sao?”

Trương Đình Ngọc không nói gì, ngồi bên giả vờ viết. Quan lại thối nát, tham ô hối lộ thành phong trào, ông biết rõ hơn ai hết, nhưng ông cho nguồn gốc là ở bản thân Khang Hy, những người như Minh Châu, Cao Sĩ Kỳ, Dư Quốc Trụ, Từ Càn Học rõ ràng là những viên quan tham ô bị bãi chức, dù đã sụp đổ nghỉ hưu cũng không bị trị tội tham nhũng; quan lớn không quản, thì quan lại bên dưới làm sao chấn chỉnh? Đồng Quốc Duy nói chấn chỉnh quan lại, thực ra gốc rễ vẫn bám vào Thái tử. Chấn chỉnh quan lại không có kết quả, là do Thái tử không có năng lực; chỉnh đốn tốt thì cũng là nhờ Đồng Quốc Duy sáng suốt nhìn thấy trước; còn chỉnh không tốt thì tội vạ đổ lên đầu Thái tử và Dận Chân, Dận Tường... Cái tâm địa này quả thật khủng khiếp! Đang suy nghĩ thì nghe Khang Hy hỏi: “Chỉnh đốn quan lại, Trẫm tán thành, chỉ không biết nên bắt đầu từ đâu?”

“Tứ A ca có một bản điều trần”, Mã Tề nói: “Nô tài thấy đã trình lên Thái tử, có lẽ mấy ngày gần đây sẽ chuyển lên - trị tham, trị loạn phải có luật pháp nghiêm khắc! Như Quỷ Tự con trai của Minh Châu, Từ Càn Học, Dư Quốc Trụ ở quê đến nay vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật, vì sao không làm mấy người, không chém mấy người? Muốn chỉnh phải cho ra chỉnh, những người hối lộ một ngàn lượng trở lên, nếu kiểm tra đúng, thì người đáng tịch thu phải tịch thu, người đáng giết phải giết, đáng róc xương phải róc xương, làm cho quan tham lam không còn chỗ đứng, làm cho kẻ có lòng tham biết phép nước không thể vi phạm - Tứ gia nói cách làm như vậy trong vòng mấy năm nếu không có chuyển biến, xin đức Vạn tuế trị thần tội nói khoác. Nô tài nghĩ, cũng không ngại gì mà không thử thực hiện bản điều trần của Tứ gia!”

Đồng Quốc Duy nghe nói người mà Dận Chân muốn trị đều là người của Bát gia Dận Tự, bất giác nổi nóng trong lòng: Người ta nói Dận Chân tàn nhẫn thành tính, ít biết điều ân nghĩa, quả thật không sai chút nào! Nhìn Mã Tề nói nước miếng nước mồm bắn ra, ông chán ngán đang định nói thì đã nghe Khang Hy lên tiếng: “Tứ A ca có tài xử lý công việc, nhưng hình như không nắm đại thể. Trị loạn dùng hình phạt nặng, câu đó không sai. Nhưng hiện nay đã không có giặc ngoài lại không có loạn trong, sao không ung dung mà làm! Trẫm cho rằng quan lại phẩm chất là quan trọng nhất, phải xuống chiếu biểu dương quan thanh liêm, như Vu Thành Long, Bành Bằng, Trương Ngọc Thư, Trương Bá Niên, Trần Tân .... Người còn sống phải ưu đãi, người đã chết phải tiếc thương, làm cho mọi người biết quan thanh liêm chẳng những nên làm, mà có thể làm! Đổi mới quan lại là một bài văn cực kỳ khó làm, làm náo loạn lên như đất bằng sấm dậy, nhất định sẽ sinh loạn! Cho nên phải từ từ, bắt tay vào chỗ dễ trước, làm việc đó một cách bình yên ổn định”. Đồng Quốc Duy tiếp lời nói: “Vạn tuế sáng suốt nghĩ xa, nô tài ngu dốt không theo kịp! Nếu trị nhầm quan thanh liêm, gây nên hỗn loạn trong ngoài triều đình, đốt hương rước quỷ, bỏ sói theo hổ, thì về sau càng khó làm tốt! Năm đó Vu Thành Long thử thực hiện ở Sơn Đông việc quan lại, thân sĩ đều phải nộp lương, làm cho học trò bãi thi, suýt nữa gây nên dân tình biến động! Tấm gương mới đó sao có thể quên! Trị ngọn không bằng trị gốc, theo nô tài nghĩ, ta bắt đầu làm từ chỗ học trò. Người học trò vô liêm sỉ làm quan thanh liêm sao được? Nên phải xuống chiếu các tỉnh từ đốc học xuống tới huấn đạo, giáo dụ, cứ đến ngày 19 phải giảng thánh huấn, kích động lương tâm, cứu vãn khỏi suy đồi. Ty khảo công bộ Lại tìm ra quan tham nhũng một người thì trị một người, hai đầu ép lại, không bao lâu có thể thanh trừng dần dần”.

“Việc này người ta thường nói”. Mã Tề nghe Đồng Quốc Duy bủa lưới khắp trời, nói chuyện đâu đâu, nên lạnh lùng nói trả một câu, “E rằng chẳng giúp ích gì cho công việc!”

“Tôi nói giảng thánh dụ, Mã Tề cũng cho là sai hả?” Đồng Quốc Duy cậy mình là quốc cữu, vốn chẳng coi ra gì cái người Hán mới vào phòng dâng thư này, nghe Mã Tề châm biếm trước mặt, Đồng Quốc Duy mặt đỏ gay, cười gằn nói: “Ai không giảng thánh dụ, không đọc sách của hiền triết thời trước, bắt được là tịch thu, là chém!” Mã Tề cũng đỏ mặt nói: “Đồng Trung đường! Quan tham lại tối, có một người thì xem xét một người, làm một người, như vậy có thể nói không dạy mà giết chứ? Điều 16 trong thánh dụ của Hoàng thượng đã ban bố mấy chục năm rồi, Tứ thư Ngũ kinh cũng không phải mới viết năm ngoái, tôi nói người ta thường nói hãy còn là khách sáo đấy. Hổ sói ngồi trên thềm bệ, còn nói nhân quả, đó là hủ lậu bất tài!”

Khang Hy vốn chỉ ngồi yên lắng nghe, thấy hai người cãi vã nhau, bèn ném cái quạt trên tay cái bịch, đứng lên, mặt xị xuống nói: “Còn ra thể thống gì? Nóng nảy như các ngươi mà còn là tể tướng, điều hành âm dương, chủ trì việc lớn quốc gia! Trở về tìm mấy quyển sách tu tâm dưỡng đức mà đọc!” Thấy hai người đều cúi đầu im lặng, Khang Hy đi tới mấy bước, bỗng quay mặt cười nói với Trương Đình Ngọc: “Khanh có ý kiến gì?”

“Hai vị Đồng, Mã nói đều có lý”. Trương Đình Ngọc vội quỳ xuống nói, “Hiện nay quan lại đã tới mức không nghiêm khắc chỉnh đốn là không được, nhưng như Hoàng thượng nói, làm quá gấp thì cũng không nên. Theo nô tài biết, sổ sách bộ Hộ còn tồn bạc năm mươi triệu, thực ra trong kho không còn nhiều như vậy, đều đã cho quan viên mượn gần hết rồi - cho nên Tứ gia kiếm tiền tại chỗ cũng là bất đắc dĩ. Việc này Tứ gia không tiện nói rõ, nhưng Vạn tuế, người... người trong bụng phải có chủ định!” “Nghe khẩu khí của khanh, thì hình như đã kiểm tra rồi, bạc còn tồn rốt cục là bao nhiêu?” Khang Hy nghi ngờ nhìn Trương Đình Ngọc, nói: “Khanh đứng lên trả lời!” Trương Đình Ngọc hít vào một hơi, nhưng không đứng dậy, ông dập đầu thật mạnh nói: “Nô tài nghe Tứ gia nói trước khi rời kinh, nguyên không dám tin. Sau khi Tứ gia đi, lòng cứ không yên, nên có đi kiểm tra - Thật tình nghe ra kinh hồn!”

“Ngươi dài dòng cái gì! rốt cục là bao nhiêu?”

“Nô tài chưa dám kiểm kỹ, không rõ con số cụ thể, có lẽ chưa tới mười triệu lượng...”.

“Mười triệu!”

Khang Hy bỗng cảm thấy đầu óc choáng váng, hai chân mềm nhũn, ngồi phịch xuống sạp, mặt trắng bệch như bị một luồng khí lạnh. Quan viên mượn tiền, vua có biết, nhưng mượn sạch kho nhà nước, ai nghe mà không kinh hồn! Rất lâu Khang Hy mới vuốt râu, thở dài nói, “Được, Thái tử... quản lý kiểu gì vậy! Đến mức này còn dấu Trẫm”.

“Bản điều trần của Tứ gia nhằm vào chỗ này”. Trương Đình Ngọc nói: “Nói là mượn, thực ra là do tác phong quan lại không ngay thẳng, nên không thể coi nhẹ! Nô tài nghĩ, chấn chỉnh quan lại có trăm ngàn đầu mối, ra tay từ chỗ nào? Kiểm tra nơi thiếu hụt, hình như đó là một cánh cửa vào. Việc này không chỉ dễ làm hơn so với bắt tù, ăn hối lộ, hơn nữa nó là việc cấp bách phải làm. Nếu không, một khi quốc gia có biến, trong kho không có bạc chi dùng, dứt khoát là không được!”

Khang Hy càng nghe càng cảm thấy kinh hồn, mắt ngước lên gọi: “Lý Đức Toàn đâu?”

“Dạ! Có nô tài!” Phó Tổng quản thái giám Lý Đức Toàn đứng hầu bên cạnh đồng hồ chuông vội lên tiếng dạ rồi bước lên, cúi người nói: “Vạn tuế có ý chỉ gì?” “Ngươi đến Vận Tùng hiên truyền chỉ cho Dận Nhưng, Dận Chân và Dận Tường lập tức chuẩn bị thanh lý việc nợ tiền ở bộ Hộ, bàn trước với nhau, ngày mai trình thẻ vào gặp Trẫm”.

“Dạ!”

“Truyền chỉ: Đương nhiệm Thượng thư bộ Lại Lương Thanh Tiêu tuổi già, ân chuẩn cho về hưu!”

“Dạ!”

“Đi đi!”

“Dạ!”

Bây giờ Khang Hy mới tỉnh táo uống một ngụm trà, ngẫm nghĩ rất lâu, rồi cười nói: “Giảng thánh dụ cũng được, học Tứ Thư Ngũ Kinh cũng được, nhưng không ngoài để điều khiển tốt thiên hạ này. Thái tử Dận Nhưng quá nhu nhược, mấy người các khanh cũng không thể việc gì cũng hùa theo. Như việc trọng đại này, bây giờ không khui ra thì Trẫm vẫn bị che dấu, làm sao được?”

Nói lời này tuy giọng ôn tồn, nhưng ba đại thần đều hiểu phân lượng của nó, Đồng Quốc Duy và Mã Tề đều vội quỳ xuống, lạy nói: “Vâng ạ, chúng nô tài phụng chỉ không nghiêm, xin được phán xử!” Trương Đình Ngọc nói: “Tuy nói thanh lý việc thất thoát, dựa vào giấy mượn thu lại tiền, nhưng dần dần cứt trâu hóa bùn, làm được không phải là dễ, nô tài thỉnh chỉ xin đi theo Thái tử đến bộ Hộ giúp giải quyết công việc!”

“Mấy người các khanh đều không cần đi, rượu ai ủ người ấy uống”. Khang Hy nói: “Để cho các A ca rèn luyện qua thực tế không phải là không tốt. E rằng có một số người các khanh chưa chắc đã dám động đến họ, để cho họ đụng độ với nhau. Nếu thiếu người, thì điều mấy người hạng như Thi Thế Luân đến giúp việc”. Đang nói thì Lý Đức Toàn đã trở về, bẩm: “Thái tử đi vắng, nô tài không gặp được. Tứ gia, Thập tam gia còn đợi ở hiên Vận Tùng, các ông ấy ngày mai sẽ đến bẩm lại với Hoàng thượng”. Khang Hy nghe im lặng, một hồi lâu mới nói: “Các khanh đi về, Trẫm hơi mệt. Ngày mai lại trình thẻ vào”.

Mọi người đứng lên cáo từ đi ra. Ra ngoài sân ngước mặt nhìn trời, đã là giờ Tỵ, một đám mây đen từ phía tây từ từ kéo tới. Trương Đình Ngọc thở dài, bụng nghĩ “Dù chỉ là thanh toán tiền nợ đâu có dễ vậy! Hai vị A ca lại làm cho Thái tử oán giận rồi ...”.

5

Vườn Sướng xuân Thái tử vỡ mộng đẹp

Hiên Vận Tùng A ca loạn tường thơm

Giờ này Thái tử Dận Nhưng đang cùng ăn sáng với Lý Trung Ngọc, sứ thần nước Triều Tiên. Sau khi ăn sáng, nói chuyện một lúc, đã đến giờ Thìn. Dận Nhưng về tới hiên Vận Tùng, ngồi phê tấu chương một chặp. Cảm thấy vừa oi bức nóng nực, vừa vắng vẻ, bèn cùng thái giám quản sự Hà Trụ Nhi vác cần câu đến bờ hồ ngồi dưới cây dương liễu rủ buông câu. Năm nay ngài ba mươi ba tuổi, năm ngài sinh gặp lúc Ngô Tam Quế làm phản. Theo gia pháp tổ tông nhà Thanh, vốn không lập Thái tử, nhưng để yên lòng người, vững gốc nước, Khang Hy quyết định phong ngài làm Thái tử. Mẹ ngài hoàng hậu Hách Xá Lý, với Khang Hy lúc bé chơi bời thân mật với nhau, hơn nữa bà là cháu gái đại thần tôn quý Sách Ngạch Đồ, chủ trì sáu cung đâu ra đó. Sau Chu Tam Thái tử làm náo loạn trong cung, bà Hách Xá Lý hộ giá sau đẻ khó mà chết. Do những nguyên nhân trên, trước nay Khang Hy xem Dận Nhưng là viên ngọc quý trên tay. Thái tử nhân từ dễ gần, lại rất chăm chỉ học hành luyện tập võ nghệ, luôn luôn được Khang Hy yêu quý. Nhưng khi ngài ba mươi tuổi, Sách Ngạch Đồ sinh chuyện. Vị đại thần từng giúp Khang Hy thanh trừ tên lộng quyền Ngao Bái, lại về hùa với thượng thư bộ Binh Cảnh Ngạch mưu chuyện phi pháp, muốn nhân dịp Khang Hy vắng mặt ở kinh sư, định bắt Khang Hy trên đường đi, rồi làm một cuộc “đảo chính quân sự”, đưa Dận Nhưng lên ngôi. Khang Hy sáng suốt phát giác, lập tức xuống chiếu giết chết Cảnh Ngạch, giam chặt Sách Ngạch Đồ. Tuy không do vậy mà xử phạt Dận Nhưng, thậm chí không một lời nói nặng. Ngoài hoàng tử trưởng Dận Thị trước nay có hiềm khích với Dận Nhưng, các vị khác cũng theo một cánh với hoàng tử thứ tám Dận Tự. Hoàng tử thứ chín Dận Đường, hoàng tử thứ mười Dận Nga, người nào cũng là rồng trong đám người, ai cũng tinh tế, đã nhìn thấy giữa Khang Hy và Dận Nhưng có sự phòng bị lẫn nhau, nên đều có ý đồ riêng, nhòm ngó ngôi Thái tử. Dận Nhưng đâu có ngốc, anh đã biết từ lâu, nhưng ở cương vị này anh không ra mặt đối phó với số anh em mình.

Dận Nhưng hờ hững nhìn những cái tăm cá nổi lên trên mặt nước. Cá nuôi ao rất dễ câu, một chốc đã câu được hơn chục con, nhưng anh không sát sinh, mỗi lần câu được một con, anh để Hà Trụ Nhi thay mồi, còn anh sau khi ngắm chơi một lúc cũng lại thả xuống nước. Đang lúc say mê, nghe Hà Trụ Nhi gọi: “Đức ông Thái tử! Mây đen mù trời, sắp có mưa to, chúng ta về thôi!”

“Thế hả?” Dận Nhưng ngước đầu nhìn, quả thấy mây đen kéo kín trời, anh cười nói, “Còn chưa che khuất mặt trời đã có mưa rồi! Cái miệng đàn bà của ngươi lầm bầm cái nỗi gì!” Nhưng Hà Trụ Nhi nói: “Mùa hè nói mưa là mưa, đức ông mắc bệnh là nô tài phải mang tội...”.

Lời chưa dứt, một trận gió có mùi tanh ào tới, tiếng mưa đã tới gần, không mấy chốc mặt nước nổi lên từng đám bọt. Dận Nhưng vội vàng ném cần câu, ôm đầu chạy, vừa chạy vừa gọi: “Hà Trụ Nhi, trên cần câu có con cá, ngươi thả nó ra, rồi trở về hiên Vận Tùng lấy áo dầu cho ta, ta qua bên kia nấp mưa, đợi mưa nhỏ một tí ngươi hãy tới!”

Dận Nhưng nhìn chung quanh, không thấy chỗ nào trú mưa được, bèn chạy ngay vào một cái hang đá trong hòn giả sơn. Không ngờ vừa vào hang đã dẫm phải chân một người. Chỉ nghe một tiếng “ái” dịu dàng, người đó cười mắng yêu:

“Xuân Hồng chết tiệt này, chết cũng không chọn chỗ tốt mà chết! Vội cái gì, bên ngoài trời sập rồi hả? Ngươi dẫm chân ta đau ơi là đau - Ủa! Đức Thái tử?!”

“Ừm”, Dận Nhưng cười nói: “Ta đây, chết cũng không chọn chỗ tốt hơn, đúng không?” Cô gái xấu hổ, mặt đỏ gay, cô cúi xuống lạy nói: “Nô tỳ Trịnh Xuân Hoa, mắng nhầm ông chủ, xin ông chủ xử phạt!” Dận Nhưng trước nay tính ôn hòa, chỉ cười nói: “Người không biết thì không mắc tội! Ngươi mắng Xuân Hồng, can gì đến ta? Đứng dậy!” Vừa nói vừa quan sát. Trịnh Xuân Hoa cũng chỉ mười tám mười chín tuổi, người cao gầy, mặc váy xanh nhạt, phía trên khoác một chiếc áo kép, trùm chiếc khăn vàng, gương mặt kiều diễm, ánh mắt sáng ngời, quả là đẹp như đào lý, đang run lẩy bẩy như một cọng rau trước gió. Dận Nhưng bất giác sững sờ.

Trịnh Xuân Hoa đứng thẳng người, thấy Thái tử ngắm mình như vậy, càng cảm thấy mất tự nhiên, nàng nhún người nói vạn phúc rồi bước đi nhưng bị Dận Nhưng kéo lại: “Đừng đi, bên ngoài mưa to!” Trịnh Xuân Hoa, dở đi, dở ở, dở đứng, dở ngồi, nàng bẽn lẽn nép sát vào vách hang đá, đau ê ẩm cả mình mẩy.

“Ta nhớ ra rồi, nàng đã diễn ‘Phụng nghi đình’ ở gác Sướng âm, đóng vai Điêu Thuyền!” Dận Nhưng bỗng nhớ tiết Nguyên tiêu năm ngoái cùng cha xem tuồng hát, liền hỏi: “Bây giờ ngươi phân về cung nào? Sao ta mãi không gặp ngươi?”

Trịnh Xuân Hoa nhè nhẹ lau mồ hôi nói: “Bẩm ông chủ, tháng ba năm ngoái nô tỳ được phân về hầu hạ cho Khổng Tứ Cách cách, ở ngay trong vườn. Thái tử ở cung Dục Khánh không thường tới... nô tỳ có là cái gì đâu... Thái tử đâu có... nhớ tới được!” Không biết là xúc động hay là hổ thẹn, nàng nói giọng hơi run run.

“Ngươi đàn hay lắm”. Dận Nhưng nhích sát vào nàng, một mùi thơm trinh nữ phảng phất, làm anh choáng váng không tự chủ được mình, “Biết đánh cờ không? Thư họa nhất định là tốt rồi?” Trịnh Xuân Hoa vội lùi lại nhưng thực tình phía trong không còn trống chút nào, nàng liếc trộm nhìn Thái tử, lắp bắp: “Đàn thì có học phụ thân dạy cho ở nhà, cờ xem Tứ Cách cách và Hoàng thượng chơi cũng học được một chút - Nô tỳ chúng con làm gì có thì giờ học viết học vẽ...”. Nói xong hơi nhích người, cánh tay để trần đụng nhẹ vào vai Dận Nhưng, lập tức một luồng điện lướt qua.

Lúc này Dận Nhưng lửa dục bừng bừng, nhìn ra bên ngoài, một màn mưa mù mịt, chẳng thấy có người, bèn cười nói: “Ngươi tránh ta, nhưng lại lén nhìn ta, tại sao như vậy?”

“...”

“Ngươi nhìn lưng ta làm gì? Có cái gì đáng nhìn? Ngươi biết là cái gì không?”

“...”

“Hả?” Dận Nhưng cười híp mắt hỏi: “Ngươi... Ngươi sao không trả lời? Trước khi vào cung người nhà không dạy ngươi, ông chủ hỏi phải trả lời hay sao?”

Trịnh Xuân Hoa quay mặt ra sau, vân vê vạt áo, một hồi lâu mới nói nhỏ nhẻ như tiếng muỗi vo ve: “Ông chủ... không nói lời đứng đắn...”.

“Ngươi không biết viết biết vẽ làm sao được!” Lúc này Dận Nhưng lửa tình đã bốc cao, với tay kéo Xuân Hoa vào lòng, môi sát môi, hôn chụt một cái vào môi Xuân Hoa, ôm chặt nàng, nói mơ hồ: “Bây giờ bên ngoài có mây có mưa, ta dạy ngươi mây mưa như thế nào... Đến mai, ta xin cô Tư cho ngươi về... sẽ dạy cho ngươi tất cả...”. Vừa nói vừa giơ tay cởi váy Xuân Hoa, bàn tay nhẹ nhàng sờ soạng trên làn da mịn mềm từ từ đưa xuống.

Xuân Hoa nhắm mắt mình dính sát vào Thái tử để mặc cho Dận Nhưng sờ soạng, toàn thân nàng mềm nhũn. Như say như mê, không còn chủ động, nàng để cho Dận Nhưng ôm riết ngã lăn trên đất...

“Đức Thái tử! Đức Thái tử!”

Hai người còn chưa nhập cuộc, nghe Hà Trụ Nhi bên ngoài kêu réo trong mưa, bỗng thấy thảng thốt. Dận Nhưng còn chưa kịp buông ra, Trịnh Xuân Hoa đã hai tay đẩy ra, nàng xấu hổ nói: “Đi nhanh lên! Để người ta bắt gặp... thì còn ra thể thống gì? Ngày rằm tháng tám ăn bánh trung thu - nếu ngài... thực cần tôi - thì còn có dịp cho ngài!” Còn đang nói thì Hà Trụ Nhi càng tới gần, miệng lầm bầm: “Lạ thật! Con thị tỳ vừa nói thấy Thái tử chạy sang phía này...”. Dận Nhưng đành đứng lên, sửa vội quần áo, đi ra ngoài cửa hang, đứng chắn ngang cửa, hỏi giọng bực dọc: “Ngươi kêu réo cái gì?” Thấy Hà Trụ Nhi chằm chằm nhìn vào bên trong, bèn chạy ra giật cái áo dầu khoác vội vào người, dẫm lên bùn, kéo tay Hà Trụ Nhi chạy đi dưới mưa.

“Nhìn ông chủ người đầy bùn thế kia!” Hà Trụ Nhi vừa đi vừa cười theo, “Người biết thì nói ông chủ vô ý bị trượt ngã, người không biết thì... cho rằng nô tài không biết hầu hạ! Tứ gia và Thập tam gia vừa từ bên đức Vạn tuế tới nói Lý Đức Toàn truyền ý chỉ, dục nô tài mang áo dầu ra sớm cho ông chủ”.

Dận Nhưng bây giờ mới nhìn kỹ lại mình, vạt áo trước còn sạch một chút, chỉ hơi nhàu nát một tí, chứ vạt sau, và cánh tay, bím tóc toàn là bùn và rêu xanh, giống như lăn vùi trong hang đá, chả trách tên nô tài nghi ngờ. Anh bèn đánh trống lảng: “Trong hang mưa dột nên phải dựa sát vào tường để tránh, không ngờ bẩn như thế này”. Về tới Vận Tùng hiên, thấy Dận Chân, Dận Tường đứng dưới hành lang, Dận Nhưng định thần lại nói: “Đợi ta thay áo rồi hãy nói chuyện”.

Một hồi lâu, Dận Nhưng thay áo xong mới từ thư phòng phía đông đi ra. Hai người khách đứng quay về nam, truyền lại ý chỉ của Khang Hy. Dận Nhưng một quỳ ba lạy, miệng nói “tuân chỉ”. Sau khi đứng dậy mới làm lễ anh em gặp nhau, để Dận Chân, Dận Tường thỉnh an, rồi mời ngồi, bưng trà uống.

“Thanh lý thất nợ kho thiếu từ lâu, rất không dễ”. Dận Nhưng nhắp một ngụm trà, nhìn ra ngoài trời mưa lất phất đã tạnh, rất lâu mới nói: “Thập tam đệ, công việc này mếch lòng người. Thực ra năm trước Hoàng thượng đã có ý sai Thập tứ đệ đi kiểm tra bộ Hộ, Bát đệ, Cửu đệ đều tới trước Hoàng thượng xin xỏ, nói doanh trại tám cờ cửa Cổ Bắc cần chỉnh đốn gấp, phải có một hoàng tử chỉ huy, nên đổi lại công việc này. - Thế nào? Có cần ta phải tâu thêm, để các ngươi đi xa một chuyến đến Tây Ninh tạm tránh?” Dận Chân cười nói: “Cái nhà này không phải là của Bát đệ, tất nhiên là Bát đệ muốn làm người tốt! Thái tử, nếu chúng ta không hăng hái làm vì Thái tử, thì về sau cái mớ bòng bong này càng khó gỡ đấy!”

Dận Tường mắt rực sáng nhìn Thái tử, nói: “Thái tử thương xót đệ, làm sao đệ không biết? Nhưng Tứ ca nói đúng, chúng ta cùng nấp bóng một cái cây, không thể thấy sâu bọ đục rỗng ruột cây mà làm ngơ. Da mà không còn thì lông bám vào đâu? Đệ xin làm trước, có huynh và Tứ ca chỉ đạo, cũng thấy yên trong lòng!” Nói xong tay cầm nắp ly, mỉm cười.

“Ý chí đệ đáng khen!” Dận Nhưng ngẫm nghĩ ý kiến hai người trước sau trung trinh không đổi đều muốn bảo vệ mình, anh cảm thấy hăng hái, thở dài nói: “Đã như vậy, ngày mai các ngươi đến bộ Hộ. Ta bảo bộ Binh truyền lệnh cực nhanh tám trăm dặm điều Thi Thế Luân về. Tứ đệ, hai người Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du đệ tiến cử vào cung Dục Khánh, tuy trẻ tuổi nhưng đều rất can đảm, sư phụ Vương Diệm đã khoe trước mặt ta là đệ biết nhìn người! Ta thấy nên bảo hai người họ cùng đi với Thập tam đệ, một là có người giúp việc, hai là tiện cho anh em ta liên lạc với nhau, đệ thấy được không?” Nét mặt anh hòa nhã vui vẻ, rất ôn tồn thân thiết, Dận Tường nghe trong lòng nóng ran lên. Nhưng Dận Chân lại biết là Thái tử cùng mấy thị vệ, nội đại thần trong triều, mấy người thân tín trong Bộ mấy lần tụ họp cùng uống rượu, Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du đã tha thiết can ngăn, giữa quân thần đã không phải có hiềm khích, anh bất giác chau mày nói: “Đệ nghe nói, Chu Thiên Bảo rất thẳng, Thập tam đệ tính cũng nóng, có thể hợp với nhau không?” Dận Nhưng cười nói: “Thực ra ta rất quý trọng Thiên Bảo, ta muốn đề cử hắn làm Trưởng sử, nếu không qua thử thách thì rất khó nói trước mặt Hoàng thượng!”

Dận Tường cười nói: “Tứ ca cũng quá đa nghi! Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du chẳng phải đệ không biết, còn tên Thi Thế Luân, nhất định cũng hợp với đệ. Ba người đồng lòng chắc chắn là tốt, huống chi còn có Thái tử và huynh đỡ lưng phía sau!”

“Đúng là như vậy!” Dận Nhưng nói: “Trong số anh em, ta thấy chỉ có hai em, Thập tam và Thập tứ đúng là trang nam tử, đại trượng phu! Tứ đệ, chú thâm trầm lão luyện nhưng về khí khái thì vẫn còn thua một bậc đấy!” Dận Nhưng vừa nói vừa che miệng cười. “Người nhòm ngó ngôi vị Thái tử cũng có nhiều. Ta biết rõ Đại A ca, Cửu A ca, Thập A ca, Thập Tứ A ca, tuy mỗi người riêng có hoài bão lớn, nhưng đại để đều là vây cánh của Bát A ca Dận Tự. Tam A ca không nói không rằng, nhưng trong lòng đã có kế sách, lúc nào cũng nghĩ chuyện làm vừa lòng phụ hoàng, mang tầm vóc một nhà đại nho túc học tu sửa sử sách. Chỉ Tứ A ca và Thập tam A ca đây, ta tin chắc là không có chút tham vọng riêng nào, phụ hoàng trước nay cũng xem hai người là có tài tể tướng phụ chính. Nên Dận Nhưng trước nay chưa hề nghi ngờ lòng trung thành của hai người. Ta sai hai người Chu, Trần đi theo làm việc với Dận Tường vốn cũng muốn để Dận Tường lập được công, mình cũng nở mày nở mặt, cũng bịt miệng Bát đệ hay nói ra nói vào Thái tử là “không quyết đoán”.

Dận Tường đâu biết trong phút chốc hai người anh đã suy nghĩ nhiều như vậy. Dận Nhưng thấy Hà Trụ Nhi từ phòng tây ôm tới một chồng văn thư sớ tấu, bèn nói: “Để ở đây, ta và Tứ đệ, Thập tam đệ nói chuyện xong sẽ đọc”. Thấy Hà Trụ Nhi lui ra, anh lấy tay vuốt chồng văn thư, mỉm cười hỏi Dận Chân: “Nghe nói Bát đệ tối qua đã đi thăm các ngươi rồi hả?”

“Thái tử tai mắt cũng nhanh nhạy đấy!” Dận Chân cười nói: “Chúng tôi vừa về tới Bắc Kinh đã gặp ngay Bát đệ. Quả là một con người nhanh nhảu!” Rồi kể lại đầu đuôi cuộc gặp gỡ với Dận Tự cho Thái tử nghe. Dận Nhưng nghe rất chăm chú, đợi Dận Chân nói xong, liền hỏi: “Ngươi xem, con người Phương Bao này rốt cục có bảo lãnh được hay không?”

“Lúc đó người nhiều, đệ chưa kịp nghĩ kỹ, nên chỉ trả lời như vậy”. Dận Chân nghiêng người nói; “Tình hình kinh sư nắm không thấu đáo, chưa biết được vụ án này đức Vạn tuế định liệu kiểu nào, thì phải tùy tình hình mà định”. “Đệ nói có lý!” Dận Nhưng thở dài, liếc nhìn chồng văn thư, thì là tờ trình của phủ Nội vụ tuân chỉ tuyển chọn tấn phong nữ quan, người đứng đầu danh sách là “Trịnh Xuân Hoa”, bất giác tim anh đập thình thịch. Một hồi lâu mới nói, không chút mạch lạc: “Ừm... việc này, việc này... bên Hoàng thượng... xem ra có hơi hối hận vụ án tiếng tăm này làm hơi nặng. Bát đệ nói có nghe là Tam đệ bảo lãnh Phương Bao, nếu phải bảo lãnh, thì chú phải làm trước. Còn nếu không bảo lãnh... ừm, cũng được. Bảo lãnh hay không bảo lãnh, cứ như ngươi nói, việc này, việc này... nên nghĩ kỹ rồi hẵng làm”.

Dận Chân, Dận Tường nghe nói bất giác nhìn nhau. Nói cái gì lạ vậy? Dận Nhưng tuy nói nhu nhược, nhưng trước nay vẫn ôn tồn nho nhã, trước nay chưa hề nói lúng túng rời rạc như thế này. Đang kinh ngạc, thì Dận Nhưng nói tiếp, lời lẽ rạch ròi: “Tứ đệ, lòng nhân nghĩa này đừng để Bát đệ hớt tay trên, cho dù Tam đệ đã có tìm ta, thì ngươi cũng nên cùng chú ấy liên kết làm sớ bảo lãnh tâu lên, tờ tâu của Bát đệ có tới trước, ta có thể để lại một ngày, trình tờ tâu của các ngươi trước!”

“Con người Bát đệ quá thông minh!” Dận Chân nói lạnh lùng: “Mấy năm nay, chú bảo lãnh bao nhiêu người! Năm Khang Hy thứ 42, vì chuyện Sách trung đường, quan kinh sư bị giết một trăm bốn mốt người vì liên lụy, chú bảo lãnh hơn chín mươi người. Vụ án hối lộ trường thi phủ Thuận Thiên, chú ấy lại bảo lãnh hơn ba mươi người! Trong lòng chú ấy trù tính việc gì, không ai biết! Nhưng nó đưa quốc gia xã tắc đến đâu?” Dận Tường cười nói: “Bát huynh ‘trù tính’ việc gì ư? Đã rõ ràng quá rồi. Nói là không lập bè, không kết đảng, nhưng kết đảng to hơn ai hết! Buồn cười, có người còn cho rằng chỉ là mời uống rượu, nói chuyện tâm tình, lôi cuốn làm quen mới là kết bè lập đảng, họ không biết rằng bảo lãnh như vậy, người được bảo lãnh hàm ơn khắc cốt ghi lòng, còn ghê gớm hơn hết thảy! Lần này đệ tới bộ Hộ moi móc ra, để các huynh xem, nhất định anh ta sẽ bảo lãnh nữa, nếu anh ta còn làm việc đó, thì tình nghĩa anh em tới đây cũng chấm hết. Thái tử yên tâm, đệ nhất định bắt bọn đó ra cho các huynh xem!”

Dận Nhưng nghe nói lòng dạ rối bời, anh đứng lên đi tới mấy bước rồi quay lại, hồi lâu mới nói: “Nói với các ngươi bao nhiêu lần rồi, mà vẫn cứ nghĩ xấu cho Bát đệ. Anh em nhiều như vậy, mỗi người một tính, không thể bắt mọi người giống tính nhau. Về tấm lòng độ lượng, ta nghĩ Tứ đệ và ngươi còn phải học Bát đệ. Người ta có thể thu kết lòng người, thì sao ta không làm được?” Dận Chân im lặng gật đầu, than thở: “Thái tử nói đúng, nhưng con người đệ, giang sơn dễ đổi, chứ bản tính khó dời. Sau khi Minh Châu bị tịch thu, trước cửa thư phòng có dán một câu đối, ‘Xét thấu tình người, kinh vỡ mật, trải qua thế sự, lạnh cắt lòng’, ông đối nhân xử thế không có gì đáng học, nhưng đây là lời tâm huyết chân thành sau khi đã từng trải sự đời vinh nhục. Đệ không tin có người thẳng trong cái thẳng, chỉ cốt đề phòng tiểu nhân mà bất nhân. Bát đệ nếu không có ý tư riêng, thì chú ấy không nên mời ông gì Trương Đức Minh xem tướng cho mình, đã là hoàng tử tôn quý rồi thì còn muốn gì nữa? Người ta gọi Bát đệ là ‘Bát Phật gia’, những việc khác không dám nói chứ hiểu sâu ý nhà Phật, đệ còn hơn chú ấy, Phật luôn nghĩ tới chúng sinh, nhưng Bát đệ luôn nghĩ tới chúng quan, thì đã đi vào con đường tà! Lẽ nào không phân rõ tốt xấu phải trái, mà cứ một mực bao che cho kẻ ác, chỉ cần tụng câu A di đà Phật thì được siêu độ chắc?”

“Trương Đức Minh nào?” Dận Tường cùng Dận Chân đi ra ngoài thị sát mấy tháng, chưa hề nghe anh nói đến việc này, nên kinh ngạc hỏi: “Trương Đức Minh làm việc gì?”

Dận Nhưng cũng ngạc nhiên, Dận Chân thông nhạy tin tức làm anh hoảng kinh. Mình ngồi ở Bắc Kinh nhưng nắm tin tức không nhanh nhạy bằng Dận Chân ở bên ngoài, anh cảm thấy lo lắng.

“Đương nhiên là các người không biết”. Dận Chân nói: “Thân phận Thái tử mà đi hỏi thăm những việc đó thì không đáng. Nhưng ngay cả đệ mà cũng không biết, hoặc biết mà không nói, thì không xứng đạo bề tôi”.

Trương Đức Minh vốn là một đạo sĩ giang hồ, ba năm trước tới Bắc Kinh tự xưng là sư đệ của Trương Tam Phong đời Nguyên tu hành ở núi Nga Mi hơn ba trăm năm, đã thấu hiểu mọi lẽ âm dương, Dận Chân cười nói: “Viên ngoại lang bộ Hộ A Linh A đã từng tiến cử với đệ, nói Trương Đức Minh đạo thuật tinh sâu, chẳng những đoán được vật để trong hòm, mà còn biết được con người sống chết họa phúc thế nào”. Dận Tường cười nói: “Huynh nói như vậy, thì đệ cũng muốn thử xem sao! A Linh A vốn là người của Bát ca, có lẽ muốn đi vào cửa nhà huynh không thành nên mới đổi cửa tìm nơi nương tựa?”

“Đúng vậy”. Dận Chân nói: “Tài năng phẩm hạnh của A Linh A không phải là bậc hạ lưu, đệ thấy chỉ quá nhiệt tình với con đường làm quan, nên không thu nạp. Mình là lá ngọc cành vàng, sao phải đi hỏi số mệnh? Vả lại Hoàng thượng nhiều lần giáng chỉ không cho các A ca thông đồng câu kết với quan bên ngoài, việc vi phạm đó đệ cũng không dám”.

Dận Nhưng hai mắt nhìn chăm chú bên ngoài, rất lâu mới thở dài, nói: “Em ta kiến thức phi phàm, nhưng cũng không nên thiên lệch. Quốc gia không phải chọn nhân tài chỉ bằng một cách, đâu vì chuyện đó mà bỏ người ta? Từ nay về sau nếu có người như vậy muốn gặp, không nên cự tuyệt, mà có thể tiến cử dùng thử, đừng để bọn tiểu nhân dùng làm cớ để nổi loạn gây biến”. Nói xong đứng lên “Sắp tới giờ Ngọ rồi, các ngươi ở đây ăn cơm xong hãy về?” Hai người đâu chịu ở đây ăn cơm, liền đứng lên vái chào cáo từ.

6

Chỉnh đốn lề lối, bộ Hộ kiểm tra kho bạc

Dở mưu mô, đại thần bám víu Thái tử

Tờ chiếu nghiêm khắc thanh lý việc thiếu hụt tồn kho đưa xuống, ngày hôm sau Dận Tường dẫn Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du vào trú trong bộ Hộ. Trước hết đọc chiếu dụ, sau đặt tiệc tiễn đưa nguyên Thượng thư Lương Thanh Tiêu. Vì thị lang mới nhậm chức Thi Thế Luân còn trên đường đi, Dận Tường bèn tuyên bố, tự mình tạm thời điều hành công việc Bộ, quy định quan viên mỗi ngày đến nha làm việc vào đầu giờ Mão, không được chậm trễ. Buổi trưa nhất loạt ăn trưa tại nha, ban đêm, nhân viên trực ban đều có mặt ở phòng văn thư, mọi văn kiện việc chung các tỉnh gửi tới kể cả các bản tâu giúp, điều trần, đều phải đưa hết sang trình cho Dận Tường đọc, không được để qua đêm. Bản thân Dận Tường cũng dời vào ở trong thư phòng của Lương Thanh Tiêu trước đây. Phàm có chuyện đại sự quân quốc, phải bẩm báo tức khắc, không những tiện mà còn nhanh. Mấy điều quy định vừa ban bố, các ty bộ Hộ trước nay quen lề mề, lập tức có không khí căng thẳng.

Bận rộn tám chín ngày, Dận Tường cũng đã nắm được các đầu mối công việc trong Bộ, bèn tâu rõ với Thái tử, mời Thái tử, Dận Chân và các đại thần phòng dâng thư đến chỉ huấn.

Dận Nhưng và Dận Chân hân hoan đến bộ Hộ, bảo gác cổng không nên truyền bẩm, hai người nối gót men theo con đường sứ đá nghi môn đi vào trong. Thấy trong sảnh lớn bộ Hộ, cả trong và ngoài theo thứ tự hoặc ngồi hoặc đứng đông nghẹt người. Vừa thấy Thái tử và Tứ bối lặc thong thả đi vào, mọi người đều đứng lên, rồi nhất loạt quỳ xuống, lạy nói: “Đức Thái tử thiên tuế!” Dận Tường cũng vội đứng dậy đón tiếp, thỉnh an hai người, rồi cười nói: “Đệ đang sắp xếp cho bọn họ một số việc, không ngờ các huynh đã vào. Ngoài cửa làm gì vậy, không chịu bẩm báo cho một tiếng!”

“Được rồi, mọi người đứng cả lên!” Dận Nhưng mặt mày hớn hở, khoát tay nói: “Thập tam đệ, lấy ghế cho ta và Tứ A ca ngồi bên cạnh, rồi chú làm việc của chú đi!” Dận Tường mời mọc một hồi rồi không khách sáo nữa. Đợi tất cả ngồi xuống, anh tiếp tục giảng giải: “Các vị ngồi đây đều là người có học vấn. Ta nói mấy chuyện đạo lý đó hình như múa rìu qua mắt thợ. Nhưng ta nghĩ, giết người đền mạng, mắc nợ phải trả, đó là đạo lý ngàn xưa. Có người nói ta ngang ngạnh, trọng lợi. Nói thật nhé, đó chỉ là cực chẳng đã. Vương đạo đã không tuân, thì phải thực thi cái ngang ngạnh thôi; đạo nghĩa đã không thi hành được thì cái lợi hại theo sau đó cũng là đương nhiên, sao không được!”

Dận Tường, ánh mắt sáng rực, nói tới đây, chắp tay lại, “Vua ta ngày đêm lo toan, trải qua mấy chục năm gây dựng, Đại Thanh có được bộ mặt hưng thịnh ngày nay, giống như cây to chống trời. Hiện giờ bọn mọt nước giặc dân, tưởng là Hoàng thượng nhân từ có thể dấu diếm, nên làm điều càn bậy, hoặc là chuột trong làng, hoặc là cáo ngoài thành đều tới bới móc rễ cây, đục khoét ruột cây của ta. Thử hỏi cây to chống trời này mà đổ, thì các vị đến chỗ nào núp bóng mát? Tổ vỡ trứng cũng chẳng lành, nước mất thì nhà tan! Mỗi lần nghĩ tới đây, Dận Tường tôi nửa đêm trằn trọc, bàng hoàng đi quanh phòng, quả thật không lạnh mà run!”

Xem ra, để chuẩn bị bài giảng này, Dận Tường đã bỏ ra nhiều tâm huyết, tuy không thật văn vẻ, nhưng nói ra đĩnh đạc, mỗi câu chữ đều có sức nặng, Dận Chân nghe vô cùng xúc động.

“Phải thanh toán nợ trước hết từ bộ Hộ chúng ta!” Dận Tường xúc động đứng lên khoát tay, nói to: “Nha môn bộ Hộ trước nay gọi là ‘Bộ nước’, chủ quản tiền tài lương thực trong thiên hạ, phải là một hồ nước trong! Nhưng ta đến đây mấy ngày, đã xét rõ, chỉ trừ một người là viên ngoại lang Vương Hồng Tự ra, tất cả đều có mượn bạc kho - cái hồ nước này đã đục lắm rồi, đã hôi thối lắm!” Anh hớp một ngụm trà, nói với Chu Thiên Bảo: “Ngươi đọc lên danh sách người thiếu nợ, thiếu bao nhiêu lượng bạc đọc ngay ra đây cho mọi người nghe!”

Trần Gia Du và Chu Thiên Bảo đứng hầu phía sau là tiến sĩ cùng năm, hai người đồng thời cùng được tiến cử vào cung Dục Khánh hầu hạ Hoàng Thái tử, họ rất thân thiết với nhau, nghe Dận Tường bảo, Gia Du chọn ra một xấp trong chồng văn thư trên bàn đưa cho Thiên Bảo. Khác hẳn với Trần Gia Du mặt vuông miệng rộng, Chu Thiên Bảo ôn tồn nho nhã, gầy gò mảnh mai, trên gương mặt trắng có ửng nét hồng, chỉ góc mồm hơi vênh lên, biểu lộ một phần chí khí cứng rắn. Anh lặng lẽ tiếp nhận bản danh sách, đằng hắng một tiếng, rồi đọc to rạch ròi trầm bổng: “Ngô Giai Mô, thị lang, thiếu bạc một vạn bốn ngàn năm mươi lượng; Cẩu Tổ Phạm, viên ngoại lang, thiếu bạc bốn ngàn hai trăm lượng; Vưu Minh Đường, viên ngoại lang thiếu bạc một vạn tám ngàn lượng; Doãn Thủy Trung, chủ sự, thiếu bạc tám ngàn năm trăm lượng... Cộng chung, quan viên bộ Hộ thiếu nợ kho bạc nhà nước bảy trăm hăm chín ngàn bốn trăm năm mươi tám lượng.” Dận Tường làm cách này, ai cũng tái mặt, trợn mắt há mồm mà nghe, nhưng một chốc thì rần rần kề tai nhau thủ thỉ thù thì, trong đại sảnh tiếng xôn xao râm ran, nhưng không nghe rõ ra câu gì.

“Thế nào?” Dận Tường cảm thấy nóng bức, thuận tay mở tung hàng cúc áo, nhìn mọi người có vẻ khiêu khích, “con số nếu sai có thể nêu ngay ra ở đây, bạc nhất định phải trả! Ông Ngô, thị lang mới ông Thi chưa đến nhậm chức, ông là quan lớn nhất, hãy nói xem, hơn một vạn bạc của ông bao giờ trả xong?”

Ngô Giai Mô là quan viên lâu năm nhất bộ Hộ, Lương Thanh Tiêu bị cách thức, theo lệ ông phải làm Thượng thư, đã sẵn một bầu tức giận, nghe Dận Tường hỏi mình, ông đứng dậy vái một cái nói: “Bạc đương nhiên phải trả! Xin Thập tam gia cho phép tôi kiểm lại trong nhà, rồi tìm một cái am nát cho vợ con ở, giải tán mấy trăm gia nhân!”

“Ngô Giai Mô, ngươi thắc mắc cái gì vậy?” Dận Chân ngồi bên cạnh Thái tử biết nếu không áp chế được tên quan già này thì việc thanh lý nợ ở bộ Hộ sẽ tan như bọt nước, rồi anh cười gằn nói: “Thập tam gia gọi ngươi hãy đi đầu cốt là giúp chu toàn thể diện cho ngươi! Làm gì đến mức khuynh gia bại sản? Chỉ riêng một trại vườn quả đỏ của ngươi, hai vạn lượng bạc có bán không?” Ngô Giai Mô chắp tay vái một cái nói: “Tứ gia, bức nợ như thế này, học trò đọc sách nhiều lắm rồi, chưa thấy có triều đại nào có. Lại còn nói ‘giúp chu toàn thể diện’ tôi thật không hiểu nổi!”

Dận Chân lạnh lùng nhìn Ngô Giai Mô, nói: “Không mang nợ thì thảnh thơi, Thập tam A ca bảo ngươi làm con người thanh thản, không phải giúp ngươi chu toàn thể diện sao? Xà trên không ngay thì xà dưới nghiêng, bản thân bộ Hộ không thanh toán xong thì làm sao thanh toán bên dưới?”

“Đạo lý đã nói rồi, Tứ ca không cần nói nhiều!” Dận Tường đã có ý định trước, anh không tức giận, chỉ cười hì hì nói với Ngô Giai Mô: “Ông bán đất bán nhà ta không cần biết, bây giờ bảo ngươi trả tiền, đó là điều thứ nhất trong Khai tông minh nghĩa - Bao giờ ngươi trả?”

“Thưa Thập tam gia, tôi không có tiền!”

“Được!” Dận Tường quát, sắc mặt không đổi: “Bay đâu!”

“Có ạ!” Đứng sau cây cột là mấy thị vệ vương phủ do Dận Chân lựa chọn kỹ để theo hầu Dận Tường, nghe tiếng hô, lập tức bốn người xông lên bước tới trước chắp tay đợi lệnh.

Dận Tường cười nhìn Ngô Giai Mô, nói: “Ông Ngô nói nhà ông ta không có tiền, không trả được. Con người tôi trước nay vốn chua ngoa hà khắc, không tin được. Trần Gia Du dẫn bốn người các ngươi, ra ngoài gọi thêm người phủ Thuận Thiên, đến nhà ông Ngô xem xét, để lại cho ông Ngô một chỗ ở, còn những chỗ khác ghi chép trình lên giao cho quan phát mại - không được vô lễ, không được làm bừa - nghe rõ chưa?”

“Dạ - Nghe rõ rồi ạ!”

Năm người dạ một tiếng lui ra ngoài, trong sảnh lớn im phăng phắc, người nào cũng mặt trắng bệch! Dận Tường dùng nắp cốc gạt lá trà, đưa mắt nhìn mọi người, khoan thai hỏi: “Còn vị nào không trả được, xin mời”. Mọi người nhìn Ngô Giai Mô ngồi đực như khúc gỗ. Còn ai dám động vào, làm người thứ hai tìm cái rủi ở vị hoàng A ca này, cả đám im phăng phắc, giống như một đám người câm. Dận Tường lịch sự phe phẩy quạt, bước tới mấy bước, nói: “Làm việc với ta, thì đừng nghĩ tới chuyện tham ô hối lộ. Nhưng ta không đến nỗi làm các ngươi nghèo kiệt, mất thể diện ông quan. Đây cũng không phải là ý của triều đình - tiền lệ phí cần lấy, ta không khấu trừ của mọi người một đồng. Vốn quan kinh sư không giàu có, đại thần Tổng đốc Tuần vũ bên ngoài đưa tiền băng kính, than kính, bồi bổ bếp núc, giữ sạch giữ liêm chính, đều là nên làm. Ngoài những chuyện đó ra, ỷ quyền mưu lợi, Thập tam gia ta không dung!”

“Tôi nợ bốn ngàn lượng, vụ thu năm nay lương thực đưa về xin trả ngay”. Cuối cùng đã có người mở miệng nói.

Cẩu Tổ Phạm ngồi đầu phía dưới Ngô Giai Mô gãi gãi đầu tóc lưa thưa, thở dài nói: “Trả thì trả... Ngày mai tôi sẽ bảo người nhà thanh toán cửa tiệm ở Thiên Tân, có lẽ trong nửa tháng sẽ trả hết”. Tiếp theo bên dưới lên tiếng râm ran, có người nói về cầm cố vườn hoa, có người nói bán trang trại, tuy ai cũng kêu khổ giống như nặn mụn nhọt, nhưng cuối cùng cũng nghiến răng hứa trả nợ. Chỉ riêng Vưu Minh Đường cúi đầu không nói, sắc mặt tái xanh nhìn vào những đường kẻ viên gạch. Dận Tường hỏi: “Ông Vưu, còn ông thế nào?”

“Phải nghiến răng mà sống, thì ai không trả được? Lúc trước không mượn, cũng không chết nghèo!” Vưu Minh Đường nói một cách hung hãn: “Chỉ cần công bằng ai cũng như nhau thì tôi không còn gì phải nói”. Dận Tường cười khanh khách, nói: “Kể cũng lạ! Tôi dựa trên giấy nợ để đòi nợ cho nhà nước thì có gì không công bằng? Kể ra ban đầu không mượn cũng tốt, sao ông không học theo Vương Hồng Tự?”

Mọi người đều đưa mắt nhìn Vương Hồng Tự, người ngồi dưới Vưu Minh Đường, đang mải suy nghĩ không hề lên tiếng. Vưu Minh Đường mỉm cười khinh bỉ: “Tôi lấy gì mà so được với anh Hạc Minh? Vương Hạc Minh một lần đi làm việc học, tiền môn sinh cúng cho đã mấy vạn rồi! Tôi thật lấy làm lạ, kẻ tham ô nhận hối lộ thì chẳng sao, được đứng bên này sông nhìn lửa cháy, mà chỉ nhằm vào chúng tôi, những người mượn tiền!”

“Đúng vậy!” Ở phía sau có người kêu to lên: “Tôi mà đi làm việc học thì chẳng phải mượn tiền!”

Vương Hồng Tự nhỏm người lên cười nhạt nói: “Tôi tham ô ăn hối lộ, chứng cứ đâu, đưa ra xem! Lời nói vô bằng, ngậm máu phun người, tưởng Vương Hồng Tự ta dễ bắt nạt hả? Có cần tôi nêu tên những người tham ô hối lộ trong bộ Hộ ra đây từng người một? Tôi muốn làm người tốt, nhưng mọi người không chịu, thì tôi còn cách nào?” Con người này tướng mạo đường đường, ngũ quan ngay ngắn, có điều cái mũi khoằm hơi phá tướng. Ông không để ý lời công kích của mọi người - quả là con chim chín đầu trên trời, người Hồ quảng dưới đất, không sai chút nào, ông mở miệng là một tràng chanh chua cay đắng, lên xuống rập ràng, giọng nói bức bách, làm mọi người câm như hến.

“A hả?” Dận Tường không ngờ việc biểu dương Vương Hồng Tự lại có kết quả như vậy, anh tức mình vừa định cáu thì thấy ánh mắt Dận Nhưng và Dận Chân lia tới như một luồng điện, anh giật mình. Nếu thay đổi đề mục, lại thêm chuyện đánh tham ô nhận hối lộ thì hội nghị hôm nay coi như thất bại, anh đổi giọng, nói: “Mọi người hãy nhớ một điều, làm nhiều việc bất nghĩa tất tự giết mình! Ai ăn hối lộ, đợi đấy, ta dần dần xử lý không thoát khỏi đâu. Hãy coi chừng, lưới trời lồng lộng thưa mà không lọt. Người tham ô nhận hối lộ, sẽ có ngày hối hận không kịp - ta phụng chỉ tới Bộ mục đích là giải quyết việc quan lại nợ tiền làm thâm hụt kho bạc, việc này làm xong sẽ tới việc kia! Ta chỉ nói ông Vương không thiếu tiền kho bạc, chứ ta không nói ai tham ô hối lộ là vô tội”.

“Thập tam gia nói lời này sai rồi!” Vương Hồng Tự là người đã qua viện Hàn lâm, nói chuyện thường mang chút văn vẻ, nhưng lần này lại không khách sáo, ông giơ tay vái một cái nói: “Vưu Minh Đường gây sự trước mặt mọi người, vu cho tôi là loại phỉ tặc hãm tôi vào chỗ chết, há có thể bỏ qua mà không giải quyết? Cho dù trước mặt Thiên tử tôi cũng phải nói cho rõ ràng. Vụ án việc học, khi xưa Quách Tú vì muốn đánh đổ Minh Châu, đã liên lụy nhiều người, làm cho đúng sai rối loạn, đổi trắng thay đen, tất muốn đưa tôi đến chỗ chết mới hả lòng. Vụ án đã xét xử xong, Vương Hồng Tự tôi chưa hề nhận hối lộ ở trường thi Giang Nam! Còn chuyện môn sinh vào trường thi bái yết thầy coi thi, dâng lễ vật thì đó là lễ thầy trò. Trong sách Khổng Tử không cho đó là vi phạm, tổng cộng cũng chỉ hơn một trăm lượng, làm sao nói đó là tham ô hối lộ? Tôi ở bộ Hộ ba năm, quản việc vận chuyển bạc thuế, không hề dính một tơ hào, giữ đạo nghèo trong sạch, giữ cho mình trong sạch, các sổ sách qua lại Thập tam gia đã xem qua. Xin hỏi, lẽ nào ông ta Vưu Minh Đường lại có thể chà đạp người khác như vậy? - Tôi cũng có mượn bạc kho, triều đình hạ chỉ, đã thanh toán ngay trong ngày, chỉ sợ bọn chúng hồ đồ, nếu không thì là cố ý làm hại người, nên mới có những lời lẽ bậy bạ vừa rồi!”

Vưu Minh Đường nghe xong kéo ghế lui ra xa một chút, ông nghiến răng nói: “Cách ông tướng nan tre này xa một chút đỡ phải ngửi mùi hôi thối! Nếu tôi cũng có một ông hoàng A ca che chắn, thì so với anh cứng hơn nhiều! Cái mùi đạo học của anh, nên đến nhà xí phía đông mà thải ra thôi - Đừng tưởng anh xuất thân hàn lâm là to, tôi đây cũng là Thám hoa! Nếu không phạm húy Minh Châu thì tôi phải nhìn anh, một người đứng thứ tư Nhị giáp như thế nào đây?” Câu chuyện ông ta vừa nói đó đã hơn hai mươi năm rồi, lúc đó quả thật có người đã xác định ông ta đứng thứ ba Nhất giáp, quan chủ khảo thấy ông dùng chữ “Minh” phạm húy Minh Châu, bèn truất ông xuống thứ mười ba. Việc này mọi người đều đã có nghe nói, nhưng không biết chính là vị Vưu Minh Đường cứng rắn này! Dận Tường vốn rất bực mình Vưu Minh Đường đã gây ra tình trạng bế tắc, trong lòng đang suy tính có nên tịch thu nhà ông già cứng đầu này không, nhưng nghe cách nói, anh đâm ra do dự. Hoàng A ca đưa tiền trả nợ mượn bạc kho nhất định là Dận Tự, không có gì phải nghi ngờ. Anh chỉ ngạc nhiên, Dận Tự lấy đâu ra số bạc lớn như vậy, lẽ nào anh ta có cái âu thần thu hút tiền? Nghĩ thế, Dận Tường cười gằn nói: “Vưu Minh Đường, ta cũng là hoàng A ca, nhưng không nghe nói ông lớn nào ứng tiền cho người ta! Nợ của ai người đó trả, lôi kéo người khác vào làm gì? Bổng lộc hàng năm của Hoàng A ca ta biết rõ, chỉ có thiếu chứ đâu có dư! Ngươi nói thử xem, vị A ca nào bỏ tiền ra cho Vương Hồng Tự trả nợ?” Vưu Minh Đường nhe răng cười với Vương Hồng Tự, nói: “Ông anh Hạc Minh, việc này trời biết đất biết anh biết tôi biết, anh hãy tự nói ra, hay là để tôi phải nói thay?”

“Tôi không nói, tôi không biết, tôi không nhờ người ta ứng tiền ra trả nợ hộ!” Vương Hồng Tự bị bức bách không biết làm sao, cuối cùng đã nổi nóng lên. Theo luật lệ triều đình, Hoàng A ca không được kết giao với quan bên ngoài, quan bên ngoài mà xu nịnh A ca thì bị cách chức bắt tra xét. Vương Hồng Tự trước nay tự hào đạo học túc nho coi thường các quan đồng liêu, nếu quả bị Vưu Minh Đường vạch mặt trong trường hợp này thì khác nào bị lột quần trước mặt mọi người. Ông mặt mày đỏ gay, xùy một tiếng, giận dữ nói: “Thái tử, Tứ gia, Thập tam gia đều ở đây, Vương Hồng Tự tôi có tới cửa các ông lớn không? Các A ca còn đi vay tiền người ta, thì làm gì có tiền trả nợ cho tôi? Vưu Minh Đường, ông nói đi?”

Vưu Minh Đường cười khanh khách, ông ngồi xếp bằng, đánh lửa hút thuốc nhả khói ra mù mịt, nói: “Xin đừng nóng, trong số hoàng A ca cũng có người không vay tiền! Xem ra trên đời này, người mang nợ không nói cứng được. Nói như vậy, thì bây giờ tôi trả nợ, được chứ?” Nói xong rút trong chiếc ủng ra một tờ ngân phiếu, mở ra trình cho Dận Tường, nói: “Thập tam gia, đây là tờ phiếu một vạn tám ngàn lượng. Tiền tôi mượn không tiêu một đồng, đều còn đủ ở đây!” Dận Chân nguyên thấy ông nói bậy gây rối, nên nhìn ông với con mắt lạnh như tiền, muốn tìm dịp để nói, nhưng đến lúc này cũng phải ngạc nhiên, định lên tiếng thì Thái tử Dận Nhưng đã hỏi: “Ta còn chưa rõ, nếu không cần tiền thì sao ngươi lại đi vay?” Vưu Minh Đường cười nói: “Bẩm Thái tử, vay là vay không, không vay thì thiệt, vay mà không trả lãi thì ai mà chẳng vay? Bây giờ phải trả, tôi phải nói rõ một câu, Thập gia còn vay hai mươi vạn lượng bạc kho, lại còn trả nợ thay cho người khác, việc thanh lý thiếu hụt này, là thanh lý thật hay là thanh lý giả? Minh Đường ngu dốt, xin ông lớn Thái tử mở mang cho cái đầu óc Thám hoa xúi quẩy của tôi!”

Mọi người nghe rối cả lên, có người than thở: “Ôi chao, ai bảo ta không có một A ca che chắn đỡ đầu?” Có người nói: “Ở đây bắt phải trả tiền vay, bên kia A ca lại vay tiền trả nợ thay cho người, sự thiếu hụt này không biết tới bao giờ mới làm cho sổ sách và bạc kho khớp nhau?” Người này nói: “Tôi cũng trả nợ! Ngày mai đi tìm Tam gia bái kiến!” Người kia nói: “Tam gia cần chúa chổm như ông làm gì? Nên đi tìm Cửu gia hơn!” Mọi người ồn ào một lúc lâu bao nhiêu câu nói châm biếm đều tuôn ra cả.

“Không nói nữa!” Dận Tường nghe nói trong lòng rối tinh, anh gõ ngón tay trên bàn quát: “Thập tam gia ta, không làm thì thôi, đã làm là làm đến cùng! Hoàng A ca thiếu nợ cũng phải trả như quan viên bộ Hộ!”

Vương Hồng Tự vốn không nợ nhẹ mình, nhưng cứ nghĩ Khâm sai đã bảo lãnh, vững vàng nắm chức thị lang trong tay, không ngờ bị cái gai Vưu Minh Đường nói ra chuyện Thập A ca ứng tiền ra, trong lòng hận lắm, gương mặt trắng bệch, ông đứng lên vái một cái nói với Dận Nhưng: “Thần có một chuyện xin nói với Thái tử, không biết nói ra đây tốt, hay là sau này nói tiện hơn?”

“Ngươi cứ nói!” Dận Nhưng nghe nói Thập A ca Dận Nga ứng trước tiền ra trả nợ, trong lòng cảm thấy kinh ngạc, bèn cười nói: “Ta không muốn nói chuyện sau lưng người khác”. “Vậy thì được!” Vương Hồng Tự lại chắp tay vái, cười giả lả nói: “Đức Thái tử, ngài mượn bốn mươi hai vạn lạng bạc bao giờ trả?”

Mọi người đang ồn ào người này một câu người kia một câu bỗng ngừng cả lại, im phăng phắc, giống như một cống nước đang xối xào xào bỗng cửa cống đóng lại, nước phía trên tuy không xối xả càng ngày càng dâng cao, làm cho người ta cảm thấy ngạt thở. Bao con mắt dồn về, Dận Nhưng nghĩ một lát lẩm bẩm: “Ta vay bạc trong kho? Vay bao giờ... Trần Gia Du, việc đó có không?”

“Đây không phải là việc của Trần đại nhân”, Vương Hồng Tự cười gian xảo, từng bước bức bách, hắn nói: “Chính Hà Trụ Nhi mang dụ viết tay của cung Dục Khánh tới vay, Thái tử nghĩ kỹ lại xem, có mua trang viên, nhà cửa, vườn hoa gì đó không?”

Lời nói nhắc nhở Dận Nhưng, mua vườn họ Châu ở Thông Châu mất bốn mươi hai vạn bạc! Nhưng sau ba năm kinh doanh lại tốn thêm năm sáu mươi vạn, đã sửa thành như một hoàng cung, làm sao bỏ đi được? Dận Nhưng hoàn toàn không nghĩ tới, vòng vo qua lại một hồi, phát đạn đầu tiên lại nã ngay vào đầu mình, bất giác nổi nóng. Nhưng xưa nay vốn rất có tu dưỡng, anh đỏ mặt đứng lên nói: “Được... được thôi! Ta... ta bắt đầu trả trước bốn mươi hai vạn này! Tứ đệ, Thập tam đệ, các ngươi tiếp tục bàn, ta phải vào vườn thỉnh an Hoàng thượng!” Nói xong buông tay áo bỏ đi.

Thấy Hoàng Thái tử bỏ đi, các quan viên ngơ ngác nhìn nhau, không biết làm sao, tên Vương Hồng Tự từ từ ngồi xuống như không có chuyện gì, thổi phù cái tàn thuốc Vưu Minh Đường búng sang trước khi ngồi xuống. Dận Tường liếc nhìn Dận Chân thờ ơ, mắt anh sáng lên, anh nói: “Tứ ca, hôm nay bàn tới đây nhé! Mọi người trở về kiểm điểm lại. Thánh dụ của Hoàng thượng nói rõ ràng, kho bạc một ngày còn chưa giải quyết xong, thì khâm sai tôi không thể dừng tay! Bất kể là Thái tử, A ca, hoặc là chư vị, đều phải hiểu thấu lòng trời!”

Mọi người đều đi rồi, trong sảnh lớn trống trơn chỉ còn hai anh em hoạn nạn có nhau, Dận Tường bộ mặt còn có vẻ trẻ con hiện rõ nỗi lòng nặng trĩu âu lo, anh nói: “Huynh thấy rồi đấy, các ông lớn dễ gì đối phó đâu? Chúng còn cắn cả Thái tử, đệ thật...”.

Dận Chân gật đầu, đứng lên vỗ về Dận Tường mồ hôi thấm ướt áo, nói chậm rãi: “Đừng nghĩ việc nữa, người đệ nóng hâm hấp, đừng để cảm nắng, uống ngay chén trà này, chúng ta ra ngoài dạo một lát...”.

Hai anh em mỗi người uống một chén trà mát, dời bước đi ra nghi môn bộ Hộ, nhìn sắc trời đã gần giờ Thân. Vì trời nóng, phố xá ít người, dọc phố hai hàng cây hòe xanh mướt, ve kêu râm ran, tạo cho người cảm giác tĩnh mịch sâu lắng. Hai người ăn hai miếng dưa trên cửa hàng đầu phố, tản bộ đi tới bờ Tây Hà. Bóng chiều tà chênh chếch, sông tỏa khí mát, một cơn gió thoảng qua, hai người cảm thấy tinh thần sảng khoái.

“Phía Thái tử, ta sẽ nói”. Dận Chân trầm tư, một hồi lâu: “Làm được một việc vốn đã khó, đệ không nên nản lòng. Hồi trước hoàng đế Vĩnh Lạc khởi binh tiến công Nam Kinh, đi thuyền không có gió, đã có lòng sợ khó, Châu Điên Tử nói ‘Cứ đi, rồi sẽ có gió, nếu không đi, suốt đời cũng không có gió!’. Đó là triết lý! Vĩnh Lạc nếu không phải là nghe theo lời đó, e rằng sử Minh phải viết lại từ đầu!” Dận Tường ngước đầu lên, im lặng nhìn Dận Chân, hồi lâu mới nói: “Huynh cầm lái, đệ chèo thuyền! Đó là ta lấy lại thể diện cho Thái tử. Đệ nghĩ chỉ cần anh ấy bình tâm suy nghĩ, sẽ đưa ra bốn mươi hai vạn lượng!” Dận Chân im lặng, chỉ gật đầu, có nhiều ý nghĩa.

Một tòa lầu bên kia sông, cùng với tiếng đàn tranh, một giọng hát cất lên văng vẳng:

Nói một câu, anh ghi vào dạ: Cho dù phải nhảy vào biển lửa, mặc cho trời nổi cơn sấm sét, dù rút gân lột da em. Chỉ cần biết anh còn ở nơi núi cao vực thẳm, thì lòng em không cảm thấy cô đơn buồn thảm...

Dận Tường bỗng nhớ tới A Lan, đến bây giờ vẫn bặt tin. Anh thở dài, ngập ngừng một lát, liếm môi, nhưng không nói gì.

7

Vua Khang Hy lo cho dân dùng quan giỏi

Hoàng Thái tử tưởng tình xuân uống thuốc dâm

Vì cung Dục Khánh ở tận bên trong, quan bên ngoài không tiện vào tâu chuyện vào ban đêm. Sau khi Dận Chân và Dận Tường chia tay nhau, liền vội sai người mang thiếp mời vào cho Dận Nhưng, mời Thái tử tới phủ Tứ bối lặc, hai người ngồi kề bên nhau tâm sự cho đến tận canh ba mới sắp xếp cho Thái tử nghỉ ngơi tại phòng chính nhà Vạn Phúc. Thực ra thuyết phục Dận Nhưng bán vườn trả nợ, Dận Chân không phải tốn bao nhiêu công sức. Sự tình đã rõ ràng: nếu Thái tử không trả nợ thì mười mấy vị A ca thiếu nợ cũng không chịu bỏ tiền ra trả nợ. Công vụ này coi như hỏng bét, Khang Hy vẫn cứ phải lôi Thái tử ra mà hỏi. Điều Dận Nhưng giận nhất là Vương Hồng Tự dựa thế của Bát A ca, nói với mình không chút nể mặt, không còn coi ra gì lễ nghi quân thần, mà mình thì kẹt giữa Hoàng đế và quần thần, vừa là thần, vừa là quân, nhưng lại không giống thần mà cũng không giống quân. Hơi có chỗ nào không đúng liền bị vua cha quở trách, có chỗ nào không ổn, thì bè đảng “Bát gia” hùa nhau công kích - Chức Thái tử này chỉ là hư danh, thực chẳng thú vị gì.

Anh trằn trọc xoay trở suốt đêm không ngủ được, tai nghe đồng hồ chuông điểm bốn tiếng, Dận Nhưng miễn cưỡng ngồi dậy, rửa ráy qua loa, đã thấy Dận Chân tới thỉnh an, liền than rằng: “Ta phải vào vườn thỉnh an. Hôm nay đệ vào bộ Hộ nói cho Thập tam đệ biết những việc đã bàn tối hôm qua, bắt đầu từ ta, các A ca, không được tha cho người nào, cuối tháng bảy phải làm cho xong! Để xem bọn chó đẻ ở bộ Hộ còn dám nói gì!” Nói xong cùng các thị vệ, giám thị cung Dục Khánh lên ngựa đi thẳng tới vườn Sướng xuân, dừng nghỉ ở thư phòng mình một lát rồi đi tới nhà Đàm Ninh.

Lúc đó trời vừa rạng sáng, Lý Đức Toàn, Hình Niên đang cùng mấy thái giám quét dọn sân vườn. Có người lau cửa kính, có người đi tắt các đèn lồng. Dận Nhưng khom người đi vào nhà Đàm Ninh thấy Khang Hy ngồi xếp bằng trên sạp ấm, phía dưới, Mã Tề, Trương Đình Ngọc, Đồng Quốc Duy theo thứ tự đứng hầu, phía dưới còn một viên quan đang quỳ tâu việc. Anh lặng lẽ vái chào, thỉnh an xong cũng đứng hầu một bên.

“Điều Thi Thế Luân nói, làm người nghe phát ớn lạnh!” Khang Hy không chú ý Dận Nhưng, chỉ quay mặt nói chuyện với ba vị đại thần phòng dâng thư, “Điều mười vạn thạch cứu tế dân đói Phụng Dương, chỉ có hai vạn thạch đến tay người bị đói, thế thì còn ra thể thống gì! Nạn tham ô lộng hành đến như vậy, bá tánh làm sao sống nổi!” Đồng Quốc Duy cười nói: “Điều Thi Thế Luân tâu chỉ là nghe thấy ở một nơi, một lúc, Hoàng thượng cũng đừng nên quá đỗi lo lắng. Nô tài trở về sẽ phát văn bản cho tuần vũ An Huy tra xét!” Mã Tề thì nói: “Nếu quả thật như vậy thì chẳng những Hoàng thượng mà nô tài cũng cảm thấy bên dưới chẳng còn gì là phép vua luật nước! Theo ý nô tài nên tạm đình cứu tế, nếu không thì phải bao nhiêu lương thực mới lấp đầy lỗ hổng đó?”

Trương Đình Ngọc trước nay thực hành câu châm ngôn “Nói nhiều làm nhiều, chi bằng im lặng” nhưng nghe Mã Tề nói, ông không nhịn được, bèn nói: “Nếu làm như Mã Tề, sẽ kích động dân làm loạn, nhất thiết không được!”

“Nô tài nguyện xin lệnh đến đó!” Thi Thế Luân quỳ phía dưới lạy nói: “Nội trong ba năm, nếu không làm được cho phủ Phụng Dương ban đêm nhà không cần đóng cửa, thì xin Vạn tuế trị thần tội khi quân!”

Khang Hy hừm một tiếng, nhích người một tí, nói: “Lương thực vẫn phải cứu tế. Phụng Dương, nơi này dân tình hung dữ xảo quyệt, vạn nhất sinh chuyện, quốc gia phải dùng quân sự thì lương thực chẳng tốn nhiều hơn sao? Thi Thế Luân vẫn cứ nắm bộ Hộ, cùng Thập tam A ca giải quyết nợ thiếu, công vụ này quan trọng hơn nhiều so với việc ở Phụng Dương. Thái tử và Tứ A ca nắm cờ chỉ đạo, Trẫm sẽ xem các ngươi”.

“Vạn tuế!” Thi Thế Luân liên tiếp vập đầu nói: “Nô tài chỉ có tài trong một quận, sợ khó đảm đương chức vụ, làm tổn hại việc Ông chủ sáng suốt dùng người”. Khang Hy gật đầu nói: “Trẫm biết, khanh có chỗ khó của khanh. Có Trẫm đây, bất luận thế nào Trẫm cũng ủng hộ khanh - khanh đừng sợ, bọn tiểu nhân không làm hại được khanh đâu!” Thi Thế Luân cười nói: “Nô tài không sợ tiểu nhân hãm hại, Hoàng thượng biết cho như vậy, thì dù có chết nô tài cũng cam tâm!”

Khang Hy ngạc nhiên hỏi: “Vì sao khanh một mực thoái thác?”

“Không phải thoái thác!” Thi Thế Luân vội nói: “Quả thật, lực bất tòng tâm!”

“Khanh sợ quan viên thiếu nợ nhiều quá, không thanh lý nổi?”

“Bẩm đức Vạn tuế: Không phải nhiều quá”, Thi Thế Luân ngước đầu đáp, “mà là lớn quá! Vì không ít hoàng A ca, cả Đức Thái tử đều có nợ kho bạc nhà nước. Nô tài đâu có to gan như vậy?”

Dận Nhưng nghe đầu như vỡ tung, hôm qua ở bộ Hộ, hôm nay là trước mặt Khang Hy, mọi người đều lấy mình làm mục tiêu, không nghĩ gì nghĩa tình thể diện, chẳng phải là thấy phụ vương không coi trọng mình nên dậu đổ bìm leo? Càng nghĩ, mồ hôi càng đầm đìa, anh nâng vạt áo quỳ xuống nói: “Nhi thần ba năm trước có mua vườn họ Châu ở Thông Châu, một lúc eo hẹp, có vay bộ Hộ bốn mươi hai vạn lượng bạc, đó là sự thực xin A ma trị tội!” Thi Thế Luân một là cận thị, hai là không biết mặt Dận Nhưng, nghe Thái tử bên cạnh mình, cũng ngỡ ngàng, vội nói: “Nô tài phát biểu không khiêm nhường, xin Hoàng thượng, Thái tử trị tội!”

“Đứng cả lên!” Khang Hy thấy hai người khó xử, bất giác cười to, phất tay nói: “Giữa vua tôi cha con, cần phải nói thẳng không tránh né! - Dận Nhưng, nghe Trẫm nói, việc ở bộ Hộ hôm qua Trẫm đã biết. Tuy là lời nói như nhau, nhưng là thiện hay ác, thì không giống nhau, ngươi cũng là người lanh lợi, không đến nỗi ngay cả điều này cũng nghĩ không tới. Đừng nói là ngươi, ngay cả Trẫm cũng có chỗ không đúng, người ta nói ra không có ý xấu, cũng đừng trách cứ!” Dận Nhưng nghe nói suy nghĩ, Thi Thế Luân và Dận Chân đều có tâm huyết, khác với Vương Hồng Tự cố ý công kích. Anh lạy nói: “Nhi thần nhớ rồi. Lòng Thi Thế Luân trung chính, ai dám trách cứ?” Khang Hy cười khoát tay nói: “Không cần nói thêm gì nữa. Mấy ngày nay, Trẫm càng nghĩ càng cảm thấy việc thanh lý nợ kho bạc vô cùng nghiêm trọng không phải vừa. Việc dễ dàng này không làm được, thì việc chỉnh đốn quan lại càng khó giải quyết. Các vụ án hình sự giam người càng nhiều thêm, cũng không thể được. Mở ra một cái cửa ở đây, rồi từ từ có thể vãn hồi. Trong kho chỉ sổ sách mà không có bạc, một khi bọn tàn quân Cát Nhĩ Đơn làm liều, thì lấy gì đi đánh giặc? Các ngươi ráng sức đi làm, mọi việc còn có Trẫm!” Mọi người lại bàn một hồi về việc mùa thu xử tội của bộ Hình; kéo dài đến một canh giờ, Khang Hy mới lệnh cho Thi Thế Luân đến bộ Hộ báo danh. Mọi người cáo từ ra về. Dận Nhưng tâm trạng rối bời, cùng mọi người đi ra, đi đến cạnh hàng rào hoa, thì Hình Niên đuổi theo kịp nói: “Xin Thái tử dừng bước, Vạn tuế gọi ngài trở lại, còn có lời muốn nói”.

Dận Nhưng quay lại, thấy Khang Hy đã thay đổi sắc mặt, anh sợ hãi vội quỳ xuống hỏi: “Hoàng A ma, gọi nhi thần có gì ...”

“Có việc gì còn phải hỏi hả?” Khang Hy trừng mắt nhìn Dận Nhưng. “Muốn ruộng muốn nhà, thật là dung tục, làm Trẫm xấu hổ chết được! Ngươi nghĩ xem, mấy năm nay Trẫm lo lắng cho ngươi bao nhiêu! Minh Châu hại ngươi, Trẫm tịch thu nhà hắn; Sách Ngạch Đồ hãm ngươi vào chỗ bất nghĩa, Trẫm cầm tù hắn! Ngươi thật không chịu phấn đấu! Ngươi đánh đòn quận vương Nạp Nhĩ Tô, Trẫm giữ thể diện cho ngươi, nên phải hao hơi tổn sức vỗ về an ủi các quan, nghe nói ngươi còn tuôn lời oán trách! Nói cái gì ‘làm Hoàng thái tử bốn mươi năm, xưa nay rất hiếm có’, đó là ý gì? Bây giờ thanh tra sổ nợ, người thiếu nợ đầu tiên lại là ngươi! Ngươi cũng đã hơn ba mươi tuổi rồi, lẽ nào Trẫm phải đỡ cho ngươi cả một đời chăng?”

Cơn giận dữ này như sét đánh ngang tai, Dận Nhưng muốn tránh muốn né cũng không có chỗ mà tránh mà né, trong lúc cấp thiết khó có thể biện bạch từng điều, đành chỉ dập đầu xin tha thứ.

“Ngươi nghe đây!” Khang Hy xem chừng không có người nghe lén, nhà vua hạ giọng nói: “Tùy Văn Đế sáng suốt, nhưng chỉ một đời, bởi Tùy Dạng Đế không đáng trị vì thiên hạ! Trẫm hy vọng ngươi nối được nghiệp tổ tông, ngươi phải suy nghĩ kỹ lưỡng!” Nghe tới đây, Dận Nhưng cả người phủ phục trên đất, dập đầu run run nói: “Phụ hoàng cù lao dưỡng dục, ân cần dạy dỗ, nhi thần luôn ghi tạc dạ. Nếu nói nhi thần tính tình nhu nhược, làm việc hồ đồ, điều đó đúng, còn nói nhi thần có tâm địa như Dạng Đế, oán trách phụ hoàng, nói những lời lỗi đạo làm tôi, nhi thần có chết vạn lần cũng không dám có tí chút ý nghĩ đó, xin phụ hoàng đèn trời soi sáng xét suy...”. Vừa nói vừa mủi lòng, nấc một tiếng nhưng cố tự chủ, nghẹn ngào nuốt lệ. Một hồi lâu mới nghe Khang Hy thở dài nói: “Ngươi đừng nên sợ hãi, Trẫm nóng nói chưa chọn lời, nói chưa chắc đúng. - Trẫm cố giữ chút tình cốt nhục thực chẳng dễ dàng! Phải biết: gây dựng sự nghiệp khó, nhưng giữ được sự nghiệp càng không dễ, ngươi không biết phấn đấu thì làm sao được?” Nói xong, vua ngồi phịch xuống, nhớ tới chuyện ngày xưa, hai hàng nước mắt tuôn rơi. Dận Nhưng cũng đau đớn trong lòng, cảm thấy ngũ quan sôi sục, nước mắt tuôn như suối, anh nghẹn ngào nói: “Phụ hoàng bớt giận, xin Người bảo trọng, nhi tử nhất định sửa chữa lỗi lầm”.

Khang Hy sau cơn cáu giận, trong lòng có đỡ chút ít, nhà vua gạt nước mắt đứng lên nói: “Trong hơn hai mươi hoàng tử, người Trẫm yêu nhất chính là ngươi. Không phải vì ngươi là Thái tử mà vì mẹ ngươi có công với xã tắc, có ơn huệ với Trẫm! Nếu ngươi không làm sai trái, thì hoàng tử nào, đại thần nào làm hại ngươi thì Trẫm hoặc giết hoặc cách chức, quyết không nương tay. Nhưng nếu bản thân ngươi làm sai trái, thì trời không dung ngươi, Trẫm làm sao bảo toàn ngươi được? Đi đi, ngươi phải liệu mà làm cho tốt!”

Dận Nhưng đầu óc choáng váng rời khỏi nhà Đàm Ninh, anh không về hiên Vận Tùng, mà ngồi kiệu to đến Tử Cấm Thành. Ngày hè mà chọn chỗ ở thì vườn Sướng xuân tốt nhất, nhưng từ hiên Vận Tùng đến nhà Đàm Ninh chỉ cách một đoạn ngắn, ngước đầu có thể nhìn thấy, anh có cảm giác như bị ức chế, cũng không thể chịu được cảnh sai khiến kiểu Hoàng đế Khang Hy gọi lúc nào là có mặt ngay. Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi trâu, nên anh chọn cung Dục Khánh, mọi cái theo mình, không như ở trong vườn lúc nào cũng lo lắng như đứng trước vực thẳm, như đi trên băng mỏng, không tránh khỏi Khang Hy răn dạy quở trách.

“Thái tử trở về rồi!” Hà Trụ Nhi đứng dưới hiên trước cung Dục Khánh, thấy Dận Nhưng đi tới như người mất hồn, vội chạy tới chào hỏi, cười nịnh nói: “Ông chủ, xem ngài khí sắc không tốt, nhất định là bị cảm nắng!” Dận Nhưng lấy chiếc khăn hắn đưa cho lau mặt, cảm thấy tinh thần khá hơn, bèn cười nói: “Không có gì, hôm nay Đức Vạn tuế mắng cho một trận, lại bàn việc lâu quá, trong lòng hơi buồn. Sư phụ Vương Diệm có đằng sau không? Có ai tới thăm không?” Hà Trụ Nhi nói: “Vương đại nhân đã tới từ sáng sớm, đang ở trong thư phòng ông chủ. Hôm nay chỉ có hai người Công Phổ Kỳ và Đào Dị tới đây, nghe nói Thái tử ở trong vườn không có việc gì đã đi rồi. A - còn có Hạ Mạnh Phủ viện thái y vào xem mạch cho Phúc tấn, cũng đã làm tễ thuốc theo ông lớn dặn lần trước. Đơn thuốc đây xin ông lớn xem!” Nói xong trình ra cả một bọc thuốc và đơn thuốc.

Công Phổ Kỳ là người anh con bà vú của Dận Nhưng, hiện cầm quân ở Thừa Đức, vào kinh đương nhiên sẽ tới thăm hỏi mình, Đào Dị là đồng tri phủ Thuận Thiên, người Công Phổ Kỳ tiến cử, Dận Nhưng đã đồng ý chọn ông làm ngự sử giám sát tỉnh Trực Lệ, hai người cùng tới, mục đích không hỏi cũng biết. Dận Nhưng cười, nhận lấy thuốc xem qua, có mấy trăm viên toàn là viên màu đen. Đơn thuốc viết:

Tim sen trắng 4 lượng - Xuyên tục đoạn (sao rượu) 4 lượng - Cừu tử 2 lượng - Cẩu kỷ tử 4 lượng - Hoàng thực 4 lượng (chưng với sữa) - Sa uyển tật lê 4 lượng - Bánh dây tơ hồng 2 lượng - Phúc bồn tử 2 lượng - Liên nhục 3 lượng - Hoài sơn dược 2 lượng - Hà thủ ô đỏ 4 lượng - Giấy rách 3 lượng - Hạch đào nhục 2 lượng - Long cốt 2 lượng (thủy phi) - Kim anh tử 3 lượng (bỏ lông) - Bạch phục linh 2 lượng - Bong bóng cá hoàng hoa 3 lượng - Nhân sâm 2 tiền - Viên với mật ong

Dận Nhưng cười nói: “Mấy cân thuốc mới làm được chút xíu này? Ông ta không nói công dụng như thế nào sao?”

“Bẩm ông!” Hà Trụ Nhi vội nói: “Những thứ khác giao cho Phúc tấn nhận! Hạ thái y nói thuốc này người già trẻ lại, nhuần âm bổ thận, cái gì không nhanh không chậm, nô tài nghe không hiểu...” nói xong lấy trong đó ra hai viên thuốc, bỏ vào mồm nhai một chút rồi nuốt ực, “ngọt lắm, dễ uống đấy!”

Hai người đang nói chuyện thì thấy Vương Diệm từ trong thư phòng chữ công ho húng hắng bước ra, họ liền im tiếng. Dận Nhưng vội dấu thuốc vào trong tay áo, bước tới một bước hơi cúi người, nói khẽ: “Sư phụ đại an!” Vương Diệm hơn năm mươi tuổi, tóc đã bạc trắng, tỏ ra già yếu lắm rồi, khuôn mặt nếp nhăn như hạt đào, lặng lẽ hơi có chút lạnh lùng, ngày nóng bức vẫn khoác lễ phục, ủng quan vòng hạt chầu chỉnh tề ngay ngắn. Có lẽ mới từ trong nhà bước ra, bên ngoài mặt trời chói chang, một hồi lâu mới nhìn thấy Dận Nhưng, vội thỉnh an nói: “Tuy nói trời nóng, nhưng dẫu sao vẫn ở trong Tử hoàn cấm địa, cúc áo trên cổ Đức ông tụt ra rồi, vòng chầu, mũ chầu đều không đeo đội ngay ngắn. Người biết thì nói bọn người dưới không hầu hạ cẩn thận, người không biết thì nói Đức ông thất lễ! Tối hôm qua, nô tài đã gặp Vưu Minh Đường, hôm nay đợi Đức ông hơn nửa ngày, nghĩ là Đức ông ngủ đêm trong vườn. Đức ông trở về thật may, xin mời vào thư phòng, Cương giám ngày hôm qua vừa giảng tới nhà Tùy, xin giảng hết cho Đức ông”.

“Thôi, ngày mai giảng tiếp được không?” Dận Nhưng nghe nói ông vừa gặp Vưu Minh Đường, biết hôm nay giảng bài sẽ không có gì hay ho. Vừa hứng cơn thịnh nộ của Khang Hy lại còn ngồi nghe vị phu tử già này lải nhải? Nhưng Vương Diệm là ông quan mà Khang Hy quy định đối xử theo lễ thầy trò, anh không tức giận như đối với bọn Chu Thiên Bảo được, nên mỉm cười nói: “Ta phải vào vấn an Quý phi Nữu Cô Lộc và Đức Quý phi, trở về nếu còn sớm thì gặp Thi Thế Luân. Ngày mai ta và chú Tư đều không đến bộ Hộ, mà để nghe thầy giảng Cương giám, được chứ?”

Vương Diệm tuy già, nhưng ánh mắt rất có thần, ông chăm chú nhìn Dận Nhưng rồi mới cúi đầu đáp: “Vâng, nô tài sáng sớm mai sẽ tới! Xin Đức ông tối nay đừng đi chơi, bọn Công Phổ Kỳ thấy ngài nhất định bày rượu, để cho người ta chê cười, thì đều can hệ tới nô tài...”. Rồi cẩn thận dặn dò bao nhiêu việc nữa mới chịu đi. Dận Nhưng thở phào như trút được gánh nặng, nói với Hà Trụ Nhi: “Đi tới ngự hoa viên dạo một lát!” Hà Trụ Nhi che miệng cười, vâng một tiếng rất dễ nghe:

“Dạ - có nô tài theo hầu!”

Hai người đi về hướng tây, rồi từ cửa Nhật Tinh vòng sang bắc, đi trong bóng râm bức tường cung cấm chừng nửa bữa cơm thì tới vườn hoa ngự ở sau cửa Khôn Ninh. Dận Nhưng chỉ muốn tránh thầy Vương Diệm nên nói thác là tới nơi này, nhưng phong cảnh nơi này không bằng một nửa vườn Sướng xuân, làm gì có hứng thú mà thưởng ngoạn? Trong lúc do dự quá bước về hướng đông, định từ phía đông lục cung đi vòng về cung Dục Khánh. Vượt qua khu điện vắng vẻ phía bắc thọ đường, thấy hai người con gái mặc quần áo cung nữ ngồi đánh cờ dưới cửa Thùy Hoa, mỗi người một ghế, có trái cây trà ngon nhấm nháp, rất là nho nhã. Dận Nhưng bất giác dừng bước đứng xem, hai cô gái tập trung tinh thần vào bàn cờ, không nhìn thấy sau lưng có người.

“Đặt vào đây, đặt vào đây!” Dận Nhưng cũng xem say sưa, chỉ vào góc tây bắc, thúc thúc cô gái quay lưng về phía mình, “đặt ở đây có thể giật lấy bàn cờ này ...”.

Lời nói chưa xong anh ngừng lại đột ngột, cô gái quay đầu lại nhìn, với Dận Nhưng bốn mắt gặp nhau, duyên trời cũng khéo, cô gái chính là Trịnh Xuân Hoa, người đã tình cờ gặp ở trong hang tối hòn giả sơn vườn Sướng xuân!

“Đức Thái tử...”. Mặt Trịnh Xuân Hoa trắng bệch như tuyết, một hồi lâu mới chợt tỉnh, nàng đứng lên, nhún mình chào, nói: “Đức ông cát tường! - Ninh Anh Nhi, lạy Đức ông đi!”

Bây giờ Dận Nhưng mới biết người ngồi đối mặt vốn là một cung nga, anh lấy lại bình tĩnh, cười nói: “Miễn lễ! Ngươi được phân về cung này hả?” Trịnh Xuân Hoa nói: “Nô tỳ ở cung Cảnh Nhân. Sáng hôm nay vào tấn kiến Quý phi Nạp Lan, quý phi ban cho nô tỳ ở nhà trái cung điện. Ăn cơm trưa xong, nô tỳ dẫn Ninh Anh Nhi đi xem phòng, ngày mai dọn tới đây...”. Nói xong bèn thu dọn con cờ, Dận Nhưng bâng khuâng, hồi lâu mới nói: “Ta đi ngang qua đây, muốn tìm một ngụm trà uống thuốc, không ngờ gặp ngươi ở đây!” Anh vừa nói khỏa lấp, vừa lấy trong bọc thuốc ra năm viên thuốc, dùng nước trà sẵn trên ghế chiêu nuốt.

Đâu có ngờ là thuốc kích thích rất mạnh! Hà Mạnh Phủ là một thái y bình thường được Dận Nhưng đề bạt làm phó y chính, không biết lấy gì báo đáp, bèn dùng phương thuốc gia truyền, kỳ công làm ra phương thuốc này, có thể mệt biến thành khỏe, yếu trở nên mạnh, các bệnh thấy hoa ủ rũ nhìn mặt không cương, cương mà không lâu, tất cả chỉ cần một viên là công hiệu. Huống chi Dận Nhưng là người đang tuổi tràn đầy sinh lực, đúng là cỏ khô bén lửa, làm sao khống chế nổi? Lập tức anh thấy bụng dưới nóng rực, lửa dục phừng phừng. Thấy Trịnh Xuân Hoa mái tóc hơi trễ xuống, cánh tay trắng như tuyết, tròn lẳn như ngọc, lại mùa hè quần áo mỏng manh, yếm lụa mỏng lộ rõ bộ ngực căng tròn, vẻ mặt như nửa oán trách, nửa nũng nịu. Dận Nhưng đã mất tự chủ, mặt đỏ gay, anh ngồi xuống trước mặt Xuân Hoa, chăm chăm nhìn nàng đứng lên định bỏ đi, cười nói: “Xem ra ta vừa tới là ngươi đi ngay à, ta dạy ngươi một ván được chứ?”

“Cái đó...” Xuân Hoa đã nhìn thấy bộ dạng anh, bất giác tim đập thình thình, nhưng thân phận nàng chỉ là quý nhân, một phi tần bậc thấp, Thái tử là vua, không thể trái lời. Nàng liếc nhìn Hà Trụ Nhi và Ninh Anh Nhi rồi thắc thỏm ngồi xuống, nói giọng run run: “Nô tỳ tuân lệnh... Nhưng cờ nô tỳ thấp lắm...” nói xong nắm quân cờ, bàn tay run rẩy.

Hà Trụ Nhi vốn thông minh lanh lợi, đã nhìn thấy cái lắt léo bên trong, liền đi tới nói với Ninh Anh Nhi: “Đức ông Thái tử đánh cờ với bà chủ Trịnh, trong điện này không có ai hầu hạ, chúng ta đi lấy ít nước, được chứ?” Vừa nói vừa kéo tay Ninh Anh Nhi tránh đi.

“Xuân Hoa...” lúc này Dận Nhưng đã như lửa đốt, lục thần không yên, tâm trạng hoàn toàn không ở trên bàn cờ, anh vừa đánh loạn xạ, vừa nói: “Còn nhớ ngày hôm đó không?...”

Con cờ trong tay Xuân Hoa rơi đầy trên mặt đất, nàng cúi đầu sửa lại quần áo, một hồi lâu mới thỏ thẻ như tiếng muỗi kêu: “Thân phận hai bên ngăn trở, việc cũ... đừng nói nữa... xin đợi nhau ở kiếp sau ...”.

“Kiếp này, kiếp sau cái gì!” Dận Nhưng đã không chịu nổi, anh nhảy xuống đất, chồm tới, hai tay ôm Trịnh Xuân Hoa, mồm lẩm bẩm những gì, rồi ôm eo Xuân Hoa đi vào chiếc giường phía trong, vừa nói: “Kiếp sau một trăm năm, ai đợi được! Bây giờ đang độ xuân tiêu đáng giá ngàn vàng...”. Rồi anh đè Xuân Hoa toàn thân mềm nhũn trên giường...”.

Mây mưa mấy lần, Dận Nhưng mới thỏa mãn, anh sửa lại quần áo, thấy Hà Trụ Nhi và Ninh Anh Nhi khênh một ấm nước to đi tới. Hai người còn giả vờ giả vịt, làm bộ làm tịch sắp đặt việc nước nôi, Dận Nhưng khoát tay bảo dừng, nói: “Ta phải về cung Dục Khánh, không uống nước trà. Hà Trụ Nhi ngày mai lấy một trăm lượng vàng đưa đến nhà Ninh Anh Nhi. Ngươi cũng được một phần thưởng, đều chi trong sổ sách của ta. Nhưng có một điều, nếu ai nói bóng nói gió đặt điều những chuyện vô can, thì hãy coi chừng, có ngày ta sẽ lột da cả nhà các ngươi”.

“Vâng... dạ!” Hai người hiểu hết mọi chuyện, đồng loạt cúi chào đi ra.

8

Lão Huyền Hoa ngắm trăng đọc lời cầu chúc

Các hoàng tử đại náo ngự hoa viên

Các tiết tháng bảy đã qua, kinh sư có hai trận mưa ra trò. Gió thu dần dần thổi mạnh thêm, đồng lúa chín vàng, khí trời đã mát mẻ. Vào thời điểm này, hàng năm có hai chuyện quan trọng phải làm. Một là thúc các tỉnh thu nộp thuế lương thực, hai là thi hành án tử hình số tử tù trong ngục. Việc thứ nhất không có gì đáng nói, việc thứ hai quan hệ đến chính sách lớn và luật pháp quốc gia, nếu bàn trong vườn thì tỏ ra thiếu trang trọng. Nên Khang Hy ra lệnh trở về Tử Cấm Thành, nhưng vẫn ở trong điện Dưỡng Tâm. Theo lễ tiết đã bái lễ Minh điện, tế Thiên đàn, ban ngày tiếp kiến quan viên, ban đêm đốt đèn phê duyệt các tấu sớ về xét xử phạm nhân trong tù, còn phải cùng các Thái tử, các đại thần phòng dâng thư bàn công chuyện, bận tối tăm mặt mày, đến thượng tuần tháng chín mới coi như xử lý xong hàng đống sự vụ văn kiện tồn đọng trong mùa hè nóng bức. Dận Tường giải quyết tiền nợ kho bạc ở bộ Hộ cũng đạt kết quả tốt. Do Hoàng thái tử dẫn đầu, các vị A ca bên dưới cũng rầm rộ trả tiền. Chỉ có Thập A ca mới trả được một chút như nặn ung nhọt, số còn lại nói trả không nổi, đợi phát mãi đồ đạc sẽ trả sau. Tuy có vướng mắc nho nhỏ nhưng không ảnh hưởng đến tình hình chung.

Tết trung thu sắp tới, năm nào cũng thành lệ. Bộ Lễ tuân chỉ ra lệnh đại xá thiên hạ, phàm những người già trên năm mươi tuổi đều có bánh trung thu, thưởng thêm cơm, rượu. Trong cung ngoài cung treo đèn kết hoa, làm trung thu, hấp từng lồng từng lồng to bánh bao, làm bánh đào chúc thọ. Hơn hai ngàn thái giám, cung nữ sáu cung đi ra đi vào như mắc cửi, mặt mày hớn hở bận rộn mấy ngày. Đến hôm đó, Khang Hy đã dậy từ sáng sớm, dẫn theo một đám thị vệ Đức Lăng Thái, Mai Bỉnh Chính, Ngạc Luân Đại, Lưu Thiết Thành, lần lượt đi đốt hương mấy nơi: điện Thiên Khung, cung Chung Túy, điện Khâm An, đài cúng sao. Ăn điểm tâm sáng xong bèn vào cung Càn Thanh tiếp nhận lời chúc mừng của các quan. Đó đều là thứ văn nhà quan. Khang Hy kiên trì ngồi nghe các quan ca tụng công đức, hô xong “bài phú vạn thọ vô cương”, thì nào là “sông yên biển lặng”, nào là “từ trẻ tới già đều được hưởng phúc thời buổi thái bình thịnh vượng”. Rồi còn ban yến, kéo dài đến hai canh rưỡi giờ mới coi như xong việc.

Ăn tối xong, nghỉ ngơi một chút đã thấy Lý Đức Toàn dẫn hơn bảy mươi vị thái giám, cung nữ Tô Lạp quỳ đen đặc một đám. Lý Đức Toàn cười, nói: “Hôm nay trời tốt, tịnh không có một gợn mây. Ông trăng vừa thức giấc, tròn vành vạnh, càng nhìn càng đáng yêu! Đức Thái tử, các A ca và các quý chúa trong cung đều đến hầu ở ngự hoa viên. Hoàng thượng nghỉ một lát rồi thay quần áo vào trong”. Lý Đức Toàn từ lúc bị Quách Tú cho mấy hèo ở trấn Tam Hà, đã trở nên vô cùng cẩn thận. Khi ông già Trương Vạn Cường Tổng quản thái giám lục cung tạ thế, Lý Đức Toàn được bổ sung chức phó đô tổng quản, tuy có quyền, nhưng đã một lần đạp phải vỏ dưa thấy vỏ dừa đều sợ, không dám giang cánh vẫy lông. Ông vừa hầu hạ Khang Hy thay quần áo, vừa cười nói: “Vừa rồi Ngạc Luân Đại bảo nô tài thỉnh chỉ, có A ca muốn mang theo cả hoàng tôn tới, không biết ý Vạn tuế...”.

“Không cần”. Khang Hy suy nghĩ rồi nói: “Hơn một trăm hoàng tôn, đứa lớn mười bảy mười tám tuổi, đứa nhỏ mới mấy tháng, lại thêm công chúa, quận chúa, cách cách, nhũ mẫu, hầu gái, cũng theo vào, ít ra cũng hơn một ngàn người, Trẫm ngắm trăng, hay là nghe chúng ồn ào?” Lý Đức Toàn chỉ cười im lặng. Phép tắc hoàng gia không giống nhà dân, nếu là những nhà dân giàu có, người có đông mấy thì ông chủ lớn trong nhà cũng bảo mọi người tề tựu đông đủ - đoàn viên hòa hợp vui Tết trung thu! Nhưng ông đâu có hiểu tâm tư của Khang Hy, có mấy hoàng tôn đang lên đậu, gọi hết lại sợ lây bệnh đậu mùa; còn người gọi, người không gọi thì sợ cho là thiên lệch sinh chuyện đàm tiếu, cho nên dứt khoát không gọi ai cả. Lý Đức Toàn giúp Khang Hy ăn mặc chỉnh tề, rồi gọi to: “Xa giá đợi hầu, đức Vạn tuế - khởi giá!”

Cuối giờ Dậu, xa giá Khang Hy đã vào ngự hoa viên. Vì là ngày hội lớn lục cung, ngoài việc để lại một phần ba trực cung, tất cả thái giám đã cùng chủ mình vội tới hầu nghênh giá. Mỗi cung có người cầm đầu ở trong vườn để sai bảo, số còn lại thì theo thứ tự các ban quỳ tiếp ở ngoài vườn. Nghe thánh giá đã tới, ba tiếng trống báo im, mõ trống đều ngừng, Hoàng đế Khang Hy mặt mày tươi cười ung dung bước vào. Trong vườn lều trại kết lụa màu, muôn mầu rực rỡ, đèn cung tỏa sáng, cây vàng hoa bạc, không tả xiết cảnh phong lưu phú quý! Đám phía đông, do Quý phi Nữu Cô Lộc Thị dẫn đầu, tiếp theo là Huệ phi Nạp Lan Thị, Vinh phi Mã Giai Thị, Đức phi Ô Nha Thị, Nghi phi Quách Lạc La Thị, Thành phi Đái Giai Thị, Định phi Vạn Lưu Cáp Thị, Mật phi Vương Thị, Cần phi Trần Thị, Tương phi Cao Thị, còn mấy mươi vị chưa sinh được hoàng tử như Trần Thị, Trịnh Thị, Sắc Hách Đồ Thị, Thạch Thị... mỗi người theo phẩm cấp, sắc phục xuôi tay đứng hầu. Hai mươi mốt vị công chúa chưa chồng đều đứng phía sau Nữu Cô Lộc Thị. Đám phía tây do Dận Nhưng dẫn đầu, các A ca đứng theo thứ tự lớn nhỏ: Dận Thị, Dận Chỉ, Dận Chân, Dận Kỳ, Dận Tộ, Dận Hựu, Dận Tự, Dận Đường, Dận Từ, Dận Đào, Dận Tường, Dận Đề, Dận Ngẫu, Dận Lộc, Dận Lễ... người lớn đã ba nhăm ba sáu, người nhỏ tóc còn để chỏm, phía sau hơn hai trăm thái giám có chức phận làm nhiệm vụ trực, đứng chật một vùng. Bên gái người nào cũng đẹp tươi rực rỡ, còn bên nam thì phong lưu hào phóng, thật là hòa thuận êm đềm. Thấy Khang Hy tới, Thái tử Dận Nhưng bước tới một bước quỳ xuống làm lễ, cúi lạy nói: “Nhi thần Dận Nhưng dẫn các hoàng huynh hoàng đệ và các vị mẫu phi, cẩn bái Hoàng thượng vạn tuế!”

“Đứng lên!” Khang Hy cười, khoát tay cho đứng dậy, nói: “Hôm nay là yến tiệc trong nhà, cả nhà đoàn tụ vui vầy, không cần lễ nghi như vậy. Mọi năm, giờ này Trẫm ban yến quần thần, bọn họ tuy hưởng ơn vua, nhưng không đoàn tụ được gia đình. Năm nay đều cho họ về, mọi người vui vẻ với gia đình, chẳng tốt hơn sao?” Mọi người đều cúi đầu im lặng lãnh mệnh, chỉ riêng Nghi phi Quách Lạc La Thị sinh hoàng tử nhiều nhất, trước nay thích trội hơn mọi người, bà vừa đứng lên vừa cười nói: “Ông chủ, quả là lòng trời soi tỏ, hiểu thấu lòng người! Chẳng những chúng ta mà cả đại thần bên ngoài cả nhà lớn nhỏ đều thấm nhuần ơn mưa móc!”

Lúc này trời thanh gió mát, bầu trời xanh thẳm lơ lửng treo một vầng trăng sáng tuyệt vời. Trên đài làm lễ ngắm trăng, các thứ đồ cúng, hoa quả thật là rực rỡ đủ mầu, khói hương nghi ngút.

Khang Hy bước lên đài lễ, sắc mặt trở nên nghiêm túc, trang trọng, nhà vua rửa tay trong chậu nước, hồi lâu mới đưa tay vái, lặng yên nhìn bầu trời trăng trong sáng, chân thành khấn vái: “Con người một đời, bày việc dễ, thành công khó; thành công dễ, kết thúc khó; người giỏi bắt đầu tất thận trọng khi kết thúc, đây là việc Huyền Hoa hằng canh cánh trong lòng. Xưa nay không có người tốt hoàn toàn, Trẫm nguyện giảm bớt tuổi thọ để bổ sung cho thiếu sót của mình. Ngọc thành là ngọc bích không tì vết, chỉ trời xanh hiểu được lòng Trẫm, che chở cho, giúp đỡ cho, xin mời chứng hưởng!” Mọi người đều im lặng ngẫm nghĩ lời khấn của Khang Hy. Khang Hy lui lại một bước rồi cung kính vái ba vái. Vua quay lại cười nói: “Cúng trăng đã xong, mọi người vào tiệc tha hồ ngắm trăng! Các A ca bảy tuổi trở xuống thì ngồi theo mẹ sắp đặt xong rồi không nên vào đông quá!”

Thức ăn đã bày biện xong đặt trên ba mươi bàn. Bàn trên cùng của Khang Hy đặt ngay dưới đài lễ, nhìn kỹ ở giữa có mâm ngũ phúc có đĩa vịt hun khói xào cải trắng, vịt xé yến sào như ý, thịt báo xào ngũ vị, canh đan quế, dạ dầy dê cắt lát bốn bên có đĩa rau nhỏ. Bên cạnh để đầy bánh trung thu nhân đường hoa quế, bánh bao nhỏ không nhân, bánh hấp, còn có các thứ trái cây tươi, khô: dưa hấu, dưa Ha-mi, nho, vải...

“Cũng thương cho ngươi mùa hè này công việc làm tốt”. Khang Hy quay đầu nói với Dận Nhưng, “Tuy nói bộ Hộ là do Thập tam A ca lo liệu, cũng may mà ngươi đốc thúc Tứ A ca dốc hết sức làm, không mềm yếu như các năm trước, lòng Trẫm rất hân hoan”. Dận Nhưng vội khiêm tốn tạ ơn nói: “Nhi thần có tài đức gì? Đều là nhờ phụ hoàng giúp đỡ!” Khang Hy quay đầu gọi Đức Lăng Thái bảo: “Các thị vệ cũng đừng câu thúc, ngồi phía dưới Trẫm đây - truyền chỉ phòng ăn đưa một bàn tiệc đến cung Dục Khánh thưởng cho phi hoàng thái tử Thạch Thị”

Mọi người thấy Khang Hy cầm đũa, mới bắt đầu vào cuộc. Khắp vườn mát mẻ rực rỡ, chỉ nghe tiếng cốc chén va nhau nhẹ nhàng, không một tiếng cười đùa. Khang Hy biết vì có mình ở đây nên mọi người như bị gò bó, bèn cười nói: “Sớm biết các ngươi câu nệ như thế này, Trẫm cùng vui với các đại thần thì hơn! Ai có chuyện vui cứ kể Trẫm nghe, ai làm cho Trẫm vui thì có thưởng!”

Dận Nhưng tuy không giỏi món này, nhưng không thể không dẫn đầu mọi người góp vui. Anh nghĩ hồi lâu mới cười nói: “Hồi trước có nghe người ta kể một câu chuyện, mà lại là chuyện thật của triều ta. Hạ Khí Thông bị cách chức năm ngoái, khi còn tại nhiệm xử một vụ án: Tên họ Vương giết tên họ Doãn, người ta truy bắt đem về xử. Hạ Khí Thông xem xong nội vụ, hắn đập bàn lớn tiếng mắng tên họ Vương: ‘Chồng đạo Càn, vợ đạo Khôn, là hợp lẽ trời, có ghi trong cương thường! Người ta vợ chồng đẹp đôi, vì cớ gì mi giết chồng người ta, chia rẽ người ta, để người ta góa bụa? Bây giờ ta xử cho ngươi lấy vợ tên họ Doãn, để cho vợ mi được nếm cái mùi góa bụa!” Khang Hy sửng sốt nghe cả buổi, ngẫm nghĩ lại cười thất thanh nói: “Người này do Minh Châu tiến cử. Lúc gặp Trẫm nhìn thấy không đường hoàng, ai ngờ hắn lại nghĩ ra cách xử án hay như vậy, vẫn còn cái gốc tiến sĩ - Kể hay! Lấy một cái quạt tre Tương phi Trẫm đã đề chữ, thưởng cho Thái tử!”

“Nhi thần cũng kể một chuyện!” Hoàng tử trưởng Dận Thị ngồi cái bàn sát bàn Khang Hy, là cháu gọi Minh Châu bằng cậu. Hơn hai mươi năm Minh Châu chấp chính, quyền hành khuynh loát cả trong ngoài triều, nay đã bãi quan mất chức. Thấy thái tử vẫn nhớ như in những hiềm khích cũ, Dận Thị bất giác nổi nóng, anh đứng lên cười nói: “Người ta đều nói con gà có năm cái đức. Hôm trước Vương Hồng Tự đến chỗ con, nhân nói về con mèo sư tử tuyết của Hoàng thượng, ông nói mèo cũng có năm cái đức - Thấy chuột không vồ, là nhân; cùng chia với chuột con cá trong đĩa, là nghĩa; chỗ nào yến tiệc thịnh soạn nghe tiếng tới ngay, là lễ; thức ăn ngon cất kỹ cho mấy cũng tìm ra, là trí; tới mùa đông tìm đến bếp lò ngủ ấm suốt ngày, là tín...”.

Nói chưa hết lời, mọi người đã cười bò ra, Khang Hy cười đến ho không ngớt. Mấy bà phi tần đều lấy khăn lụa che miệng khúc khích cười. Thái giám Hình Niên, Lý Đức Toàn nhịn cười bước tới đấm lưng cho Khang Hy. Khang Hy thấy Đức Lăng Thái trở về hồi chỉ, có một A ca Dận Nga theo sau, bèn cười nói: “Sao ngươi đến muộn thế? Lại còn uể oải chẳng ra sao cả: Phạt ngươi kể hai câu chuyện cười!”

“Nhi thần lẽ ra phải vui!” Dận Nga tính tình bộc trực, không dấu điều suy nghĩ trong lòng, thường ngày rất được Khang Hy yêu thích, nên rất phóng túng bất kham. Anh cười vừa ngồi xuống bàn thứ ba, vừa nói: “Chỉ e rằng con không có tài, nói lại không hay, làm phụ hoàng và các anh mất hứng”. Khang Hy cười nói: “Không sao, ngươi cứ việc nói đi!” Dận Nga nhìn Thái tử phía trên, nhoẻn miệng cười, nói: “Năm kia, con phụng chỉ tới Sơn Tây, ở đó vẫn còn chùa Phổ Tế mà Thôi Oanh Oanh trong Tây Sương ký đã từng ở, con thấy nơi đó có một phong tục không tốt. Cha biết là chuyện gì không? Người ta đi ngoài lau đít bằng một loại thẻ tre, gọi tên đẹp là ‘thẻ nhà xí’. Con nghĩ bụng, Oanh Oanh và Hồng Nương đều là tuyệt thế giai nhân, dùng cái thứ đó lau đít, chà!” Anh ta lắc đầu - Có lau được sạch không?”

Mọi người ban đầu mê mải nghe. Đến đây không ai không chau mày, câu “chuyện cười” tục tằn như vậy, mà anh ta dám nói ra! Khang Hy chau mày nhìn thức ăn ngon trên bàn, lắc đầu nói: “Không tốt, không tốt! Rất vô duyên! Nói chuyện khác đi!”

“Vâng ạ!” Dận Nga nhíu mày suy nghĩ, rồi nói: “Có một bọn cướp sông, cướp được một chiếc thuyền buôn. Mở khoang hàng ra xem, thì toàn là hương nến! Thứ hàng này bán rất rẻ, cất dấu thì không đáng giá, mà ném đi thì tiếc. Thế rồi bọn chúng bàn nhau: ‘Chúng ta buôn hàng không cần vốn, toàn làm chuyện dao trắng đâm vào, dao đỏ rút ra, tất cả chỉ nhờ ông trời phù hộ. Chi bằng đốt đi cũng coi là công đức’. Thế rồi chúng đốt, khói lửa bốc lên ngùn ngụt, lập tức thơm tới cửu trùng. Ngọc Hoàng thượng đế thấy mùi bèn hỏi: ‘Nhà ai làm công đức lớn như vậy?’ Bèn sai thiên đinh tra xét. Thiên đinh trở về báo: ‘Không thấy gì, chỉ thấy mấy người đáng thương ngồi khóc, còn một bọn ăn cướp thì ngồi nhìn lửa nịnh nọt ngài!’ ”

Anh ta gân cổ nói xong chuyện nhưng không có ai cười. Mọi người nghe ra, căn bản không phải là “chuyện cười”, đều cùng đưa mắt nhìn về phía bàn Thập tam A ca. Dận Chân cùng Tam A ca Dận Chỉ, Đại A ca Dận Thị cùng ngồi một bàn, đã nghe thấy bầu không khí không tốt, thấy Dận Nga vô lễ, sợ Dận Tường không chịu được, nổi cáu tại trận, bèn đứng lên tìm một câu chuyện ngăn cách hai người ra. Nhưng thấy nét mặt Khang Hy hơi biến sắc, anh không dám nói, chỉ rót cho hai ông anh mỗi người một ly rượu rồi điềm nhiên ngồi xuống.

Hoàng tử Thập tam Dận Tường ăn uống tự nhiên, coi như bên cạnh không người. Anh đang gặm một cái chân giò, điềm nhiên ăn xong, lau tay rồi đứng lên rót rượu, đi tới bên cạnh Dận Nga, cười nói: “Thập ca!”

“Hả?”

“Câu chuyện cười của huynh vừa rồi, Hoàng thượng không cười, mọi người không cười, cả bản thân huynh cũng không cười. Phải phạt một ly, đệ đã rót cho huynh đây rồi!”

“Được, ta uống ly này!” Dận Nga nhận ly rượu không thèm để ý, ngửa cổ uống ực một cái, cũng không mời lại, mà tự nhiên ngồi xuống gắp thức ăn. Dận Tường không lui về chỗ, lại rót cho anh ta một ly đầy, nói: “Mọi người đã không cười, thì quả thật không phải là chuyện cười. Thập ca, huynh là con người thẳng thắn, trước nay chưa hề dấu diếm chuyện gì đến nỗi phải dấu đầu hở đuôi, đệ vẫn rất kính phục huynh. Nay có một việc không rõ ràng, muốn xin Thập ca chỉ dạy”. Dận Nga vừa nghe đã biết, ông em này muốn tìm cách gây sự, đúng là hợp với ý mình, bèn ngồi vểnh chân chữ ngũ, lấy quạt gấp đập vào mu bàn tay, nói: “Không dám! Đệ cứ nói đi!”

Không khí lập tức căng thẳng lên. Dận Chân thấy Dận Tường muốn gây sự, hoảng hốt nhìn hai bên, thấy ánh mắt Khang Hy sáng lên một cách yếu ớt, một tay cầm ly, một tay vịn vào thành ghế yên lặng nhìn sự thể sắp xảy ra. Anh biết là không tốt, nhưng không dám nói ra, chỉ lén đưa mắt nhìn Dận Tường. Nhưng Dận Tường đầu đang bốc lửa, đâu có nhìn thấy?

“Đệ cũng đã sẵn tên trên cung, không thể không bắn”. Dận Tường cười hì hì nói, “hoặc là nói cổ họng mắc xương, không khạc ra không được! Thập ca, huynh nói xem, thuyền hương nến nhà ai bị cướp, kẻ cướp đem về để nịnh Ngọc Đế? Kẻ cướp là ai? Phủ quan có bắt chúng để xét xử không?” “Ngươi hỏi chuyện này hả?” Dận Nga cười gằn, “Đây vốn là một câu chuyện, không chỉ đích xác ai. Người nào động lòng thì người đó là kẻ cướp. - Đức Vạn tuế vừa mới hỏi ta vì sao đến muộn, ta không dám trả lời. Sợ rằng trong ngày lễ làm mất thể diện hoàng gia chúng ta. Mười mấy cửa hàng, tiệm quần áo cũ, tiệm đồ cũ ở cửa Tuyên Vũ, cửa Chính Dương, miếu Quan Đế, đồ đạc trưng bày đều là đồ đạc nhà Thập ca để phát mãi đó! Chị dâu ngươi, cháu ngươi đều đang ở nhà bốn bức tường mà khóc - Nói ra không sợ tên thần tài ngươi cười, quần áo ta mặc đây là mượn phủ Tam A ca!” Dận Tường im lặng nghe xong bỗng nói: “À! Chẳng trách được Thập ca tới trễ, té ra là đi mượn quần áo! Huynh mang trong người một bụng lửa giận, - anh nói Thôi Oanh Oanh đi ỉa, làm mất hứng, có phải thế không?”

Dận Nga thấy Khang Hy chăm chú nghe, càng nói bừa: “Ngươi là người thông minh, đánh trống không cần dùi nặng, nếu như không hỏi không được, thì ta nói - Ngươi là kẻ cướp, đã cướp hết gia sản của ta, nên cả nhà ta hiện đang khóc lóc!”

Bây giờ Khang Hy mới hiểu rõ, đòi nợ lưu cữu cho kho bạc, đã làm cho hoàng tử đến mức phải cầm cố gia sản. Dận Chân ngồi ở bàn thứ hai lên tiếng:

“Thập tam đệ, tới chỗ ta đây. Anh ta là con người hai lăm mắt, đừng chấp anh ta!”

“Huynh là ba lăm mắt!” Dận Nga nổi khùng, quát thẳng vào mặt Dận Chân: “Huynh không tin thì tới nhà tôi xem đi!”

Lời chưa dứt, Dận Chân đã lạnh lùng đáp lại: “Hoàng thượng không cấp bổng lộc cho ngươi sao? Ai bảo ngươi mượn tiền! Bây giờ, người khác trả, chỉ riêng một mình ngươi không trả nổi? Còn dùng lời tục tĩu chọc tức Hoàng thượng - ai biết là khóc thật hay khóc giả? Cho dù là khóc thật, thì người xưa có nói ‘một nhà khóc sao bằng một đường khóc’ ” Dận Tường nói tiếp: “Tứ ca nói đúng!” Lời chưa nói xong đã nghe bốp một tiếng, má trái đã bị Dận Nga tát cho một cái! Dận Nga lớn tiếng mắng: “Mi là tiên núi nào? Con tiện tỳ dâm đãng sinh ra cái giống hạ đẳng mi! Ta biết là chó cậy chủ nhà, đi theo sau đức Thái tử mà liếm đít, mà tâng bốc nịnh nọt!” Dận Tường ghét nhất là lời này, anh quá tức giận, nhân Dận Nga nói nước bọt bắn tung tóe không đề phòng, anh vung cả bàn tay tát mạnh, hai anh em xáp vào nhau ẩu đả ngay trước bàn tiệc.

Các A ca lập tức ồn ào hẳn lên! Mấy thái giám Lý Đức Toàn, Hình Niên, Hà Trụ Nhi liền nhào vào can, nhưng nhìn thấy sắc mặt Khang Hy đều lẳng lặng lui ra. Dận Nhưng vội đứng lên đi khuyên giải - nhưng làm sao khuyên nổi! Đại A ca Dận Thị hoảng hốt dậm chân quát tháo liên hồi; Tam A ca Dận Chỉ huơ quạt khuyên người này nói người kia; Ngũ A ca thật thà môi run rẩy đứng một bên không biết phải làm gì; Bát A ca Dận Tự nho nhã lịch sự, đứng một bên chau mày im lặng; Cửu A ca Dận Đường và Thập tứ A ca Dận Đề hai người nhìn thấy hả lòng mát dạ, mỉm cười nhắp rượu coi như chẳng có việc gì. Các hoàng tử khác, có người sợ líu lưỡi trợn mắt, có người giả vờ khuyên giải nhưng là trêu chọc thêm để làm vui. Mấy hoàng tử bé con như Dận Giới đã sớm được nhũ mẫu đưa tránh sang một bên, hoảng sợ kêu khóc ầm ĩ. Tiếng cốc ly, tiếng bàn ghế va đập, tiếng kêu khóc làm náo động cả ngự hoa viên.

“Dừng cả lại!” Khang Hy bỗng thét lên một tiếng: “Để cho hai tên súc sinh đánh nhau, đánh mạnh vào, đánh cho chết đi!”

Cuối cùng nhà vua không nín được. Hơn hai mươi hoàng tử, hơn một trăm hoàng tôn, mỗi người tính nết khác nhau, Khang Hy vốn biết họ không hòa nhau. Không ngờ cuộc đấu tranh giữa các môn các phái lại kịch liệt như vậy, ranh giới rõ ràng như nước với lửa!

Tiếng thét làm cho mọi người lặng yên. Khang Hy trước nay đối xử với người thân thích nghiêm hơn đại thần, hoàng tử nghiêm hơn thân thích. Nói như lời Dận Tự là “trong nhọn ngoài tròn”. Các A ca bất luận lớn nhỏ, không ai không sợ ông bố nghiêm khắc này, thấy Khang Hy tức giận ai nấy đều im lặng lui về chỗ. Hai người Dận Nga, Dận Tường cũng bò dậy, mình đầy bụi đất, mặt mày vằn vện, chỗ tái chỗ tím. Dận Nga vênh mặt, dáng như lợn chết không sợ nước sôi, anh sửa lại quần áo. Dận Tường đưa mắt nhìn, ngoại trừ Dận Chân còn lại đều là người ngoài, anh xị mặt, òa lên khóc nức nở, rồi phủ phục xuống đất, ấm ức nói: “Nhi tử thất lễ trước mặt vua cha, xin Vạn tuế trị tội... Chỉ cần Vạn tuế hôm nay ra chiếu dụ rõ ràng, nói rõ mẹ nhi tử vì sao xuất gia... có phải là con tiện tỳ dâm đãng...”. Vừa nói vừa khóc lịm đi.

Phía sau sự việc này có bao nhiêu là tình tiết, không sao kể xiết. Nhưng việc diễn ra hôm nay là do Dận Nga tìm việc gây rối. Khang Hy ngẫm nghĩ, nói: “Ngươi đứng lên đi - mẹ ngươi là công chúa Hãn Thổ Tạ Đồ, thân phận cao quý. Vì số phận đen đủi, gặp nhiều tai ương bệnh hoạn, tình nguyện xả thân theo Phật, đừng có nghe bọn tiểu nhân lưu manh nói bậy! - Dận Nga, Trẫm chưa hỏi ngươi bỏ bê việc học hành, cả ngày lêu lổng, việc ngươi mượn bạc kho lúc khác ta sẽ hỏi. Chỉ việc tối nay ngươi nói năng hành động bừa bãi, cố ý làm cho Trẫm mất vui, để làm gì? Ngươi chán sống rồi hả?”

“Không phải con chán sống”, Dận Nga đã bàn trước với Dận Đường, nắm rõ tính nết của Khang Hy, là càng cứng càng được khen ngợi, “Mà là người ta bức chết con! Vạn tuế không xem công báo, việc trả nợ kho bạc, các tỉnh đã treo cổ chết mười ba quan viên phủ huyện. Con không muốn làm người thứ mười bốn! Thập tam A ca và Thi Thế Luân đã đảo lộn toàn bộ bộ Hộ, biến nó thành ông chủ nợ của thiên hạ! Vạn tuế, Người đừng nhìn trừng trừng con, có giết chết con, con cũng phải nói hết. Đem anh em ruột thịt ra mà chặt đầu, làm cho bối lặc bối tử nhà nào cũng gà kêu chó sủa, quỷ khóc thần sầu như vậy, thử hỏi có triều đại nào từng làm? Tiền Tam ca thiếu, Vạn tuế đã trả thế cho, còn những anh em khác thì phải giật gấu vá vai. Người ngồi đây uống rượu mà lòng lo âu vì chủ nợ, nhưng không dám nói, sợ ông chủ biết đau lòng, làm gì có lòng dạ nghĩ chuyện ngắm trăng uống rượu, tìm chuyện cười làm vui lòng cụ?” Nói tới đây cũng thấy thương tâm, hai hàng nước mắt tuôn tràn.

Lòng Khang Hy cũng bất giác nặng trĩu. Công báo và sớ tâu quả có nói “tên quan nào tự sát”, nhà vua vốn cũng không chú ý, chỉ phê, lệnh điều tra tâu rõ. Cũng không nghĩ là do phải trả nợ. Nhưng nhà vua rất nhanh chóng cảnh giác, lúc này chỉ cần hơi đồng tình với Dận Nga, thì không đến ba ngày cả triều đều biết. Tình trạng mà Thái tử, Dận Chân, Dận Tường bỏ bao công sức tạo ra được sẽ đi tong trong chốc lát. Nhà vua bèn cười gằn một tiếng, nói: “Nhà nước đòi trả nợ tồn đọng, đó là quyết sách của Trẫm, ngươi, tên súc sinh dám ví như ‘kẻ cướp tước đoạt’! Chết mấy tên quan tham lam thì có gì hệ trọng? Ngày mai Trẫm còn phải giết mấy tên quan tham nhũng nữa! Theo Trẫm Thái tử, Tứ A ca và Thập tam A ca thực tâm làm phận sự không né tránh oán hận, đó là điềm lành của quốc gia - Ngươi, Dận Nga ngày thường phóng túng bừa bãi, vô học bất tài, hôm nay dám náo loạn ngự hoa viên - Bay đâu!”

“Có nô tài!” Lý Đức Toàn thấy Khang Hy sắc mặt u ám, ông sợ tái mặt, tim đập thình thịch.

“Đưa Dận Nga tới phủ Tông Nhân”, Khang Hy nói: “đánh mười hèo, giam ba ngày!”

9

Nhớ chuyện xưa, Thiên tử an ủi lão thần

Ngầm mưu khác A ca họp tướng sĩ

Suốt đêm Khang Hy không ngủ được, khi tỉnh dậy nghe đồng hồ chuông điểm tám tiếng, nhà vua trở mình, thấy Lý Đức Toàn từ ngoài đi vào, bèn hỏi: “Có người xin gặp hả?” Lý Đức Toàn vội cười nói: “Nô tài đến phủ Tông Nhân thăm Thập gia vừa trở về, gặp đại nhân Ngụy Đông Đình trình thẻ bài ở cửa Tây Hoa. Vì lo cho Ông chủ chưa kịp nói chuyện đã vội vào đây”. Khang Hy nghe nói, vừa bảo người truyền mời, vừa rửa ráy mặc quần áo, rồi hững hờ hỏi: “Ngươi gặp Dận Nga, hắn nói những gì?”

“Khi nô tài đi, thái y đang đắp thuốc”. Lý Đức Toàn nói, “Thập gia khóc rất đau lòng, hối hận vô cùng, nói hôm qua không nên chọc tức Ông chủ, nếu ngài tức giận mà mang bệnh chẳng phải là do ông ta bất hiếu gây ra hay sao? Bảo nô tài lúc nào Ông chủ vui vẻ thì nói giúp cho, đừng trách ông hư hỏng - ngoài ra không nói gì khác”.

Đang nói thì Ngụy Đông Đình bước vào. Ông là một thị vệ lâu năm nhất bản triều, người anh cùng bầu vú với Khang Hy. Hơn bốn mươi lăm năm vất vả, ông đã trở thành ông già đầu bạc. Không còn thấy khí phách hào phóng, khảng khái bi ca, cùng sức nâng đỉnh bạt núi thuở nào. Ngụy Đông Đình khom mình vái chào, nói: “Lão nô tài Ngụy Đông Đình cung khấu Ông chủ thánh an!”

“Đứng lên nói chuyện!” Khang Hy ngồi trên sạp lớn, tiếp ly sữa uống một ngụm, cười nói: “Ông bạn già, sao mãi bây giờ mới tới? Năm ngoái khanh bị sốt rét, Trẫm ban cho bột canh-ky-na dùng hết chưa, bây giờ khỏe mạnh rồi chứ?” Ngụy Đông Đình vội nói: “Nô tài đi đường bị cảm gió, chậm mất mấy ngày, lại làm Hoàng thượng lo lắng! Bột canh-ky-na không dám dùng hết, còn cất lại đó, vạn nhất bệnh trở lại có mà dùng. Cuộc đời nô tài chắc là chết trên giường bệnh. Loại thuốc này do hải ngoại cống dâng, đâu có dễ kiếm, nên không dám dùng nhiều. Nô tài sắp được bảy mươi tuổi rồi. Đó là nhờ hồng phúc Hoàng thượng, còn muốn sống thêm mấy năm nữa đấy!” Nói xong liền cười. Khang Hy than rằng: “Nói bậy nào. Trẫm lên ngôi hơn bốn mươi năm, ban đầu bốn vị phụ chánh, có hai chết không tốt lành gì; sau tiên sinh Ngũ Thứ Hữu còn có Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, người thì đi tu, kẻ thì chết, kẻ thì bị cách chức, người kết cục tốt thì ít mà xấu thì nhiều - bây giờ chỉ còn khanh, Mục Tử Húc, Võ Đơn, mấy thị vệ già còn bình yên, nên phải tự biết quý, biết trọng! Không chỉ riêng vì khanh, mà ít nhiều cũng vì thanh danh của Trẫm nữa!”

Ngụy Đông Đình cũng than rằng: “Đúng vậy! Hùng Tứ Lý cũng đã mất rồi, những người già bên cạnh Hoàng thượng ngày càng ít. Giang sơn đợi có nhân tài xuất hiện, mỗi người nêu phong độ mấy trăm năm. Đã đến lúc gắng sức cho một thế hệ mới rồi. Vừa rồi đứng đợi chỉ ở cửa Tây Hoa, có gặp Triệu Phùng Xuân, ông ta già không còn nhận ra nữa. Nói chuyện phán quyết phạm nhân, nô tài lại nhớ ra, định muốn xin cho Phương Bao. Đó là một người có tài nổi tiếng, đáng tiếc là bị cuốn vào vụ án chấn động một thời. Ông ta mà chết thì văn nhân phái Đồng Thành chắc sụp đổ không gượng dậy nổi, nên không khỏi tiếc rẻ”.

“Việc này khanh chưa biết đấy thôi, Tứ bối lặc, Bát bối lặc đều tới xin, đã xá tội cho Phương Bao rồi”. Khang Hy cười nói: “Thời buổi thái bình phải biết nuôi dưỡng nhân tài. Quan bên ngoài chỉ khanh là hiểu lòng Trẫm! Những việc như vậy, phòng dâng thư phải chọn ra điều trần, đằng này không nói năng gì hết, việc gì cũng để Trẫm lo, nhưng sức lực Trẫm không làm nổi tất cả. Những chuyện khác còn dễ, chứ đầu người đã rơi xuống thì không gắn lại được, người đời sau không rõ ngọn ngành, mọi tội lỗi đều đổ hết cho Trẫm”. Nói xong hơi ngẫm nghĩ một lát, rồi lệnh cho tả hữu tùy tùng đều lui ra hết, mới nói tiếp: “Trẫm gọi khanh về kinh vì có nghe nói một chuyện. Hồi Trẫm tuần du phía nam, Dương Khởi Long đặt pháo lớn ở viện Tỳ Lư muốn giết chết Trẫm, nhờ Mục Tử Húc và khanh điều tra phát giác. Lúc đó Thái tử và Dận Chân vì sao giữa đường thưởng cho khanh? Thưởng cái gì? Việc đó có hay không?”

Như một tiếng sét nổ giữa trời quang, làm Ngụy Đông Đình choáng váng mặt tái mét, kinh sợ một hồi lâu không nói gì được!

Đây là một vụ án tồn đọng hơn hai mươi năm. Lúc đó Ngụy Đông Đình và Mục Tử Húc bắt được tên Dương Khởi Long cầm đầu đảng nghịch, lần theo đầu mối, khám xét niêm phong thư phòng tổng đốc Lưỡng Giang, quốc cữu Cát Lễ, phát hiện không ít thư từ do đại thần phòng dâng thư Sách Ngạch Đồ gửi tới, có một số câu chữ mập mờ, tối nghĩa. Đang do dự thì Thái tử và Dận Chân cho người đi ngựa trạm về Nam Kinh thưởng cho các vật: ngọc như ý, túi ngọa long... Hai người bạn già nghĩ là còn có nhiều chuyện bên trong, nhiều lần bàn định với nhau, đốt hết thư từ, thả Cát Lễ ra, chỉ xử chém tên cầm đầu gian ác Dương Khởi Long, che dấu vụ án động trời này. Hai mươi năm rồi, Ngụy Đông Đình chẳng những không dám cậy mình có công bảo vệ vua, mà cũng không dám nói ra việc này. Sau Cát lễ bị môn thuộc của Dận Chân, Niên Canh Nghiêu giết chết, Sách Ngạch Đồ cũng bị tù giam, Ngụy Đông Đình cứ tưởng chuyện đó đã trở thành điều bí mật muôn đời không ai biết, không ngờ hôm nay Khang Hy tự mình cật vấn, cách nói chính xác tới mức không thể né tránh, làm sao mà tim gan ông không tan nát?

“Khanh đừng sợ, việc đã qua lâu rồi”. Ngụy Đông Đình câm lặng như ve mùa đông, Khang Hy đã hiểu hết chuyện đồn là thật, bèn nói: “Việc này Trẫm đã biết rồi. Chỉ muốn biết lúc đó Thái tử thọc tay vào có sâu không. Ngụy Đông Đình, khanh có lẽ không nghĩ kỹ, việc này che dấu tới cùng thì người bị thiệt vẫn là bản thân khanh!” Ngụy Đông Đình trong lòng đã bớt lo một chút, ông rất hiểu Khang Hy. Lúc này mà nói dối một nửa câu thôi thì nhất định sẽ gây tai họa lớn, ông run rẩy cúi lạy nói: “Việc này nếu Vạn tuế không hỏi thì nô tài dù thịt nát xương tan cũng không dám nói! Lúc đó đức Thái tử và Tứ gia ban cho nô tài một thanh ngọc như ý, tặng Mục Tử Húc một cái túi ngọa long. Vì vụ án động tới Sách Ngạch Đồ, liên lụy tới Thái tử, chúng nô tài lúc đó sợ đến mụ người, lại không đoán ra nguyên nhân thực sự, nên mới vội vàng kết thúc vụ án. Hơn hai chục năm nay, hễ nghĩ tới chuyện đó, nô tài như đạp phải gai, như ngồi trên thảm chông! Có điều theo ý nông cạn của thần, Thái tử lúc đó mới mười một tuổi, Tứ gia mới bảy tuổi, làm gì có thể mưu đồ đại sự? Có lẽ đều do một tay Sách Ngạch Đồ gây ra cả. Vạn tuế sáng suốt, thì có gì không hiểu rõ? Nô tài hôm nay nói ra được, gánh nặng trong lòng cũng giảm được khá nhiều, xin Hoàng thượng hạ chỉ ban cho cái chết, trị tội nô tài khi quân!” Nói xong dập đầu lạy liên tiếp.

Khang Hy nghe nói đứng lên đi giày vào, chắp tay sau lưng đi mấy bước, dừng lại trước song cửa, nhìn ra sân tường hồng ngói vàng, ngẩn người một hồi lâu, rồi lẩm bẩm: “Nếu nói Dận Nhưng hoàn toàn không biết, e cũng chưa chắc. Có thể hắn chưa chắc đã biết dụng ý của Sách Ngạch Đồ... thì đúng hơn, đúng là như vậy... Chả trách lần thứ ba Trẫm thân chinh Chuẩn Cát Nhĩ trên đường bị bệnh, triệu Thái tử tới doanh trại vấn an, hắn hơi hoảng kinh - Lúc đó ty Đại lý đang thẩm vấn Sách Ngạch Đồ, hắn sợ Sách Ngạch Đồ cắn càn!” Vua vừa nói vừa cười: “Việc này Thái tử đã bẩm rõ rồi, Trẫm chỉ muốn bảo khanh đối chứng một tí thôi. Việc đã qua hơn hai mươi năm còn xử tội gì nữa? Việc đó mà gặp Trẫm thì chắc là Trẫm cũng xử trí như vậy thôi. Trẫm nói với khanh một câu, cốt nhục trong hoàng gia rất khó vẹn toàn. Lý Thế Dân không xử lý tốt, Triệu Khuông Dận thì phải tự gánh lấy hậu quả, chết không rõ ràng, làm sao mà Trẫm không quan tâm được. Thái tử và một số người các khanh chỉ cần không có dã tâm hại Trẫm, thì mọi việc đều có thể bao dung, các khanh không nên nghi kỵ”.

Ngụy Đông Đình suy ngẫm những lời Khang Hy nói, nhưng vẫn như mờ như tỏ, nhưng có một việc rõ ràng là Hoàng đế không định truy cứu việc này, nhưng vẫn chưa yên tâm với Dận Nhưng. Ông sững sờ hồi lâu rồi mới nói: “Nô tài hiểu rõ!”

Thực ra tai mắt Dận Chân nhiều lúc không nhạy cảm, tên Trương Đức Minh thần bí này là do Dận Nga và Vương Hồng Tự tiến cử vào phủ Bát bối lặc. Bát bối lặc trước nay cẩn thận chín chắn không hề tin các thứ tà ma ngoại đạo, lại thêm động tới chuyện bí hiểm, người ngoài dễ bình phẩm; do vậy chỉ sắp xếp cho Trương Đức Minh ở trong một cái gian nhà họ ở Lưu Gia Vinh, không hề gặp mặt, cho đến khi Dận Nga bị phạt đánh về nhà sắp khỏe hẳn mới quyết định gặp Trương Đức Minh, và lệnh cho Vương Hồng Tự lấy một cái kiệu nhỏ đón hắn vào phủ lúc sẩm tối. Lại viết thiếp mời anh em tâm phúc Dận Đường, Dận Nga và thị vệ bậc một Ngạch Luân Đại, ngự sử viện Đô sát Quỷ Tự, A Linh A, những người này có thể nói hết mọi điều cho nhau.

Ngạc Luân Đại đến sớm. Hắn hí hửng xuống kiệu đi thẳng vào phủ, thấy Dận Đường và Dận Tự đứng nói chuyện ở hành lang, liền cười hì hì vòng tay vái chào, hỏi: “Trương thần tiên ở đâu? Để chúng ta làm quen đi!” Dận Đường thấy Ngạc Luân Đại, cười nói: “Vội cái gì? Ông ta là thần tiên, hay là tên lừa đảo còn phải qua thử thách! Bát gia đã sắp đặt rồi, ngươi không được làm liều!”

“Chỉ đùa vui thôi, tôi thử thách ông làm gì? Cửu đệ cũng cẩn thận quá”. Dận Tự nhìn những tia nắng chiều còn sót, ráng chiều nhuộm ánh vàng cả người, anh nói chậm rãi: “Nếu hỏi tương lai, thì sớm muộn gì mỗi người cũng có một tước vương, không mất đi đâu được; còn nếu hỏi lành dữ, tôi không làm điều thất lễ phi pháp, thì có gì đáng sợ? Người ta chẳng đã nói trồng dưa được dưa, trồng đậu được đậu đó sao?”

“Trồng tật lê thì được gai, Bát ca, sao anh không nói cho đủ?”

Mấy người quay đầu lại nhìn, thì là Dận Nga dẫn theo Quỷ Tự, A Linh A mấy người bước vào, còn có một người già hơn năm mươi hơi béo, nét mặt khiêm nhường cung kính đi theo sau. Dận Nga mặc một chiếc áo dài lụa màu cánh gián, một chiếc thắt lưng vàng, đôi ủng đen bóng loáng, đôi lông mày rậm, cằm bạnh, mặt vuông, miệng rộng cười toe toét, phớt lờ mọi thứ. Dận Đường bèn nói: “Càng đánh càng có tinh thần, vậy là huynh tốn bao nhiêu tiền để đút lót ty Thận hình?”

“Trong ty Thận hình đều là môn hạ Bát huynh, đâu cần tốn tiền!” Dận Nga cười, vỗ vỗ ông già béo, “Có vị Nhiệm Bá An đây, có biết bao mánh khóe, hèo toàn nện vào nệm lông gà! Ta chỉ cần kêu rống lên như mổ lợn là xong!”

Dận Tự đưa mắt nhìn Nhiệm Bá An, trên mặt thoáng hiện lên nụ cười nham hiểm, anh đủng đỉnh nói: “Ông Nhiệm, ông cũng hơi quá đáng, ông là người của Cửu gia, theo lẽ, ta không nên dạy bảo, ông không nên can dự vào chuyện của các A ca”. “Bát gia dạy phải! Nô tài lần sau không dám nữa!”

Đang nói chuyện thì ngoài cổng chạy vào báo: “Trương thần tiên tới rồi!” Dận Tự nói: “Mời vào Dật Nhàn Đường” rồi phe phẩy chiếc quạt bước ra. Dận Đường, Dận Nga hai người dẫn theo tùy tùng đi vào Dật Nhàn Đường.

“Cũng vì ta nhiều chuyện!” Trương Đức Minh bước vào Dật Nhàn Đường, không mấy khiêm tốn, ông vái dài một cái rồi ngồi xuống chiếc ghế dựa sát tường, than thở: “Không lý do mà động lòng phàm, xuống Võ Đường vào chốn hồng trần, gây nên bao ma chướng như vậy. Các vị quý nhân, xin tha cho tôi một con ngựa!” Dận Đường cười, đứng lên nói: “Ông đạo sĩ già không nên oán trời trách người, Bát gia sẽ tới ngay thôi. Mấy vị tiên sinh trong nhà này đã sớm ngưỡng mộ đại danh, xin suy đoán chỉ cho họ con đường đi tới cùng không phải tội lỗi!” Trương Đức Minh ung dung phe phẩy chiếc quạt lá, hồi lâu mới nói: “Được thôi, tôi xin chơi trò đoán chữ, ai muốn gì xin hỏi”.

Đang nói thì bên ngoài nghe có tiếng bước chân rậm rịch. Vương Hồng Tự phấn chấn hẳn lên, cười nói: “Chắc là Bát gia tới!” Mọi người đang định đứng lên nghênh đón, thì một đám gia nhân nối đuôi nhau bước vào, ăn mặc toàn áo xanh mũ nhỏ, tất vải giày vải như nhau, tuổi độ hăm bảy hăm tám, đứng nghiêm chỉnh dưới đèn trước cái sạp lớn, A Linh A hào hứng bước vào, nhìn Trương Đức Minh vái dài tới đất, nói lạnh nhạt: “Tiên trưởng, Bát gia đang trong đám người này, xin tiên trưởng tới làm lễ!”

Bỗng chốc trong phòng im phăng phắc. Mọi người mở to mắt, kinh ngạc, hiếu kỳ, sững sờ, chờ đợi một trò đùa, mọi thái độ tình cảm đều có. Ai cũng chờ đợi vị thần tiên sống điềm nhiên đạo mạo này có thể nhận ra Dận Tự trong chốc lát.

Trương Đức Minh ban đầu ngớ ra, rồi cười gằn một tiếng, nói: “Bát gia vốn có ý khinh thường khách! Bần đạo vốn là hạc trong mây, đâu có cầu gì vương công quý tộc? Xin cáo từ!” Nói xong đứng lên đi thẳng. Ngạc Luân Đại nhìn sắc mặt Dận Đường, bước nhanh ra ngăn lại, nói: “Bát gia không tiễn khách, ông làm sao đi được? Há chẳng nghe cửa công hầu sâu tựa bể! Phải chăng tiên trưởng không nhận ra Bát gia, lòng không vững dạ?”

“Ôi chao!” Trương Đức Minh lên tiếng cười to, nói: “Lão đạo này lúc bé bị hạn sao tuổi, đã bỏ gia đình ngàn vàng, xuống tóc lên núi, tìm thầy giỏi ở Võ Đương, nhìn thấy đạo ẩn điều linh diệu, có lý lẽ thông cảm giữa thần và người, việc gì trong thiên hạ che dấu nổi ta? Quý nhân và người phàm linh khí khác nhau, đừng nói mặc quần áo trưởng tùy, cho dù thay quần áo ăn mày rách nát cũng có hào quang bạch khí bảo vệ trên đầu!” Nói xong phất ống tay áo bước tới mấy bước, kéo Dận Tự đứng thứ tư tính ngược từ phía sau ra, hỏi: “Vị này phải chăng là Bát gia? Nếu nhận sai, xin Cửu gia, Thập gia móc mắt lão già này!” Nói xong thả tay ra, vái Dận Tự một vái sát đất. “Mạo muội! Xin Bát gia thứ lỗi, bần đạo cáo lui!”

“Tiên trưởng!” Lòng Dận Tự bất giác kinh hoàng, vội thay đổi sắc mặt, cười nói: “Dận Tự lỗ mãng, xin được tha tội, xin dừng bước uống trà đàm đạo!” Anh kéo Trương Đức Minh ngồi rồi nói tiếp: “Mấy năm trước Đại A ca bị mắc lừa bọn thuật sĩ giang hồ. Từ đó ta dùng hạ sách là việc bất đắc dĩ”. Trương Đức Minh thở dài nói: “Chiêm từ ngôi sao của Bát gia, tôi làm sao dám giận Bát gia? Tôi chỉ hối hận là để lộ thiên cơ, vi phạm điều trời cấm, sợ rằng có ngày không thoát khỏi trời giận!” Nói xong im lặng cúi đầu. Mọi người ai cũng cảm thấy sợ.

Vương Hồng Tự tuy biết có Trương Đức Minh sớm, nhưng mình là hàn lâm, cảm thấy Trương Đức Minh sáng suốt hơn người, nên cẩn thận cười nói: “Khổng Phu Tử vốn là tấm gương người thầy muôn đời, là thánh nhân trời sai xuống dạy dỗ cho dân. Nhưng đạo lý thiên nhân, sự việc quỷ thần, trước nay tránh mà không nói, Khổng Tử nói ‘ngoài việc lục hợp, tồn tại mà không bàn luận’! Nhưng Đổng Trọng Thư thì thử lấy việc người mà suy đoán sự thay đổi của trời, suýt nữa thì gây họa mất đầu! Rõ là sinh tử phú quý, thánh hiền ai biết. Học trò tôi trước nay tuân theo lời dạy Chu Tử, đọc sách vạn quyển, cách vật trí tri, cũng coi là hiểu người. Quả thực nghĩ không ra, làm sao tiên trưởng có thể nhìn thấy hào quang bạch khí trong nhà này? Hào quang là chỉ người nào, bạch khí thì từ đâu tới?”

“Ba đạo không cùng dòng, đương nhiên điều nhận thức không giống nhau”. Trương Đức Minh ánh mắt sâu thẳm như giếng khơi, nhìn đăm đăm Vương Hồng Tự, “Trong núi con vượn già hú dài, nhất hô bá ứng; dưới sông giao long giận dữ, rùa cá kinh hoàng; người phàm mắt thịt, ai hiểu được ngôn ngữ của chúng? Sơn nhân từ giữa năm Vĩnh Lạc đã học thầy Trương Tam Phong, tại cửa Long Hổ, đoạt quan chiếm ải, tinh sâu huyền diệu, tinh hóa thành khí, khí hóa thành thần, thần hóa thánh hư. Cư sĩ là người trong cảnh giàu sang, làm sao biết được tam vị trong đó? - gia nô trong phủ Bát gia, trên đầu mây đen xoay vần; Cửu bối lặc, Thập bối lặc dòng dõi thiên tử hào quang khí tía; Chỉ riêng Bát gia và tiên sinh ngài trong mệnh môn có mang bạch khí!” Vương Hồng Tự thất kinh vội hỏi: “Cái gì? Ta cũng giống như Bát gia sao?” “Khác nhiều lắm!” Trương Đức Minh đưa mắt nhìn một lượt mọi người đang há mồm trợn mắt mà nghe, ông mỉm cười, “Ông chẳng qua là sao văn lơ lửng, là khí thái bạch. Còn Bát gia là hào quang lung linh, phát ra tia sáng tràn trề sức sống, cũng khác hẳn hào quang tía tự nhiên của Cửu gia, Thập gia do đất vua mà có, thật là kỳ thay, lạ thay!”

Dận Tự khoát tay cho gia nhân lui ra, hơi trầm ngâm, cười nói: “Cũng xin thỉnh giáo, ta và Cửu gia, Thập gia đều là con vua sao lại khác nhau?”

“Rồng sinh chín loại, mỗi loại mỗi khác”. Trương Đức Minh lạnh lùng nói: “Đã khác nhau thì mệnh khí tự nhiên cũng không giống nhau! Như ngài có số được phong vương, đương nhiên tôi dám chắc, trên đầu ngài là khí thiên tử!”

Một cơn gió buốt thổi qua, mọi người lạnh run lên. Im lặng hồi lâu, Quỷ Tự nói giọng run run: “Tiên trưởng, việc này đâu có thể nói liều? Một lời không thận trọng, chín họ mang họa! Ngài...”.

“Bần đạo không có chín họ. Nhìn khí sắc trong phòng này đều là người tâm phúc của Bát gia, cho nên nói thẳng không kiêng kỵ”. Trương Đức Minh cười xòa, “Trên vương có bạch, xin hỏi Quỷ Tự là chữ gì?” Lời nói chưa dứt, đã nghe một tiếng rầm, Dận Tự đập bàn đứng lên, quát to: “Ngươi im mồm! Ta chẳng qua rảnh rang ngồi tiêu khiển, chuyện trò cho vui, ngươi dám nói lời ngông cuồng bậy bạ! Hiện nay Thiên tử thánh minh đang tại vị, Hoàng thái tử phụ tá triều đình, hiền đức nhân hậu, thiên hạ đều biết. Hừ! Ba thước kiếm long tuyền trong phủ ta không chặt được cái đầu bò bướng bỉnh của ngươi sao?” Trương Đức Minh bỗng đứng lên, ánh mắt khiêu khích, rất lâu mới tối dần, hắn uể oải ngồi xuống, cười gằn: “Ta không phải là thần tiên, chẳng qua có luyện khí thuật sĩ mà thôi, đương nhiên đầu chặt thì đứt. Nhưng ta với Bát gia vốn có duyên phận, không khỏi có một số việc dính líu với nhau ...”, hắn đưa cái quạt lá cọ cho Ngạc Luân Đại, “Ông mang kiếm, chặt đứt cái cán quạt này, xem thử kết quả thế nào?”

Ngạc Luân Đại nhận quạt, đưa mắt nhìn mọi người, rút kiếm trong lưng, khẽ đưa nhẹ nhàng, cán quạt đứt làm đôi không có gì lạ. Mọi người đang nghi ngờ thì Trương Đức Minh cười, nói: “Cây quạt gấp của Bát gia trong tay áo, xin lấy ra xem thử”. Dận Tự cũng kinh ngạc, vội rút cây quạt trong tay áo ra, bỗng kinh hồn thất sắc cây quạt tre Tương phi cũng đứt làm đôi! Mọi người bị món yêu thuật đó làm kinh hồn, mặt trắng bệch, đưa mắt nhìn nhau! Trương Đức Minh ngửa người ra phía sau, nói ngạo mạn: “Bát gia, xem ra cái đầu tôi một lúc không thể chặt được đâu!”

“Thế mà không nhận ra ông đạo già ngươi, tính bướng bỉnh của ngươi lại rất hợp tính ta!” Dận Nga sững sờ hồi lâu mới tỉnh lại, anh cười ha hả nói lời hòa giải: “Bát gia đã nói là trò đùa cho vui, đâu có chuyện động tới gươm đao, để đòi mạng sống của ngươi? Bát ca có phúc làm Hoàng thượng thì ta vui sướng nhất, há chẳng tốt hơn Dận Nhưng một trăm lần sao?” Dận Đường cũng nói: “Không ngờ hôm nay lại được nghe những lời tốt đẹp này, lòng ta hả hê không sao nói hết!”

Dận Tự như trong giấc mộng, anh ngồi mơ mơ màng màng, nói lẩm bẩm: “Tốt ư? Đẹp ư? Các đệ ơi! Nghĩ kỹ lưỡng, nói cẩn thận - một bước trượt ngã để hận muôn đời đấy!”

“Hai chữ này nói rất đúng!” Trương Đức Minh tỏ ra cao sâu, nói: “Tốt (giai) là một người cầm ngọc khuê, đẹp (mỹ) tách ra là chữ ‘bát vương, đại’! Bát gia, ngài đừng có quá lo lắng, Trương Đức Minh không bảo ngài làm phản giành quyền, cũng không khích ngài đoạt ngôi đích mà tự lập, chỉ bảo ngài cứ ngồi yên giữ đúng mệnh trời. Đáng tiếc ngài không đủ lòng tự tin, lấy điều phi lễ mà thử tôi, e rằng còn nhiều gian truân thử thách”. Nói xong thở dài.

Dận Nga càng thích thú, khoanh tay nói: “Việc tốt nhiều thử thách tất sẽ thành công, thật đáng vui đáng mừng, vô cùng khoái chá!” Rồi lên tiếng đòi uống rượu mừng. Dận Đường trong lòng có chút tiếc rẻ, anh từng nhờ Trương Đức Minh xem tướng, cũng nói là quý tướng, cũng nói là tướng ‘đại quý’. Vốn nghĩ đã là hoàng tử, thì còn ‘đại quý’ gì nữa? Chắc là sẽ nối ngôi, có ngờ đâu mình vẫn còn kém Dận Tự một bậc! Anh tính người thâm trầm, không giống như Thập A ca, mồm cứ toang toác không dấu điều gì được, anh chỉ mỉm cười, nhìn mọi người rộn ràng tâng bốc Dận Tự và Trương Đức Minh, anh nói: “Bạch vân quan khuyết một đạo trưởng, ngày mai tôi bảo lãnh trước Hoàng thượng, phong ngươi là chân nhân, chủ trì cái am đệ nhất trong thiên hạ!”

10

Anh hùng đòi nợ gặp hào kiệt khất nợ

Chàng trai đa tình cầu A ca bạc bẽo

Thập A ca vì thiếu nợ không trả bị đánh đòn, giam ba ngày, cuối cùng cũng nhờ Bát A ca trả giúp cho mười bảy vạn lượng bạc. Đánh cũng thế, giam cũng thế, tuy sử dụng thủ thuật che mắt người đời, nhưng cũng như coi như xong một việc. Uy trời mà nổi giận, thì cả hoàng A ca cũng không bỏ qua, công báo phát về các nơi, thiên hạ rung động. Từ đó nợ nần các A ca còn thiếu đều trả hết. Dận Chân, Dận Tường tuy vui, nhưng trong lòng vẫn còn canh cánh, tiền nợ của Đại A ca Dận Thị do các quan viên thuộc hạ góp lại hiếu kính trả đủ; bạc Tam A ca thiếu vì để cho số văn nhân làm sơn phòng dưỡng tùng hạc dùng nên bản thân Khang Hy rút trong số tiền riêng của mình ra trả. Thiếu nhiều nhất là Cửu A ca, Thập A ca đều do một tay Bát A ca bao trả, tổng cộng có một trăm bảy mươi vạn lượng. Nợ trả xong rồi, nhưng tâm trạng Dận Chân, Dận Tường càng thêm nặng nề; Dận Tự đã trả thay cho sao còn để Thập A ca làm rùm beng chuyện phát mại gia sản, gây nên màn kịch đáng xấu hổ ngày rằm tháng tám? Dận Tự lấy đâu ra số tiền lớn như vậy để trả nợ thay cho anh em, cho cả quan viên, tiền bạc của anh sao nhiều vậy! Thi Thế Luân mới vào bộ Hộ thì không có tâm trạng đó, thấy Hoàng thượng nổi giận giải quyết như vậy càng mạnh dạn hơn, ngoài mấy người mang từ Đồng Thành lên, ông còn mời thêm mười mấy thầy đề, đều giỏi tính toán sổ sách, dứt khoát làm thẳng tay, người nhiều có đến hàng ngàn hàng vạn, người ít mấy lượng mấy tiền quyết không bỏ qua, bắt trả tất. Thúc bách quan viên lục bộ ai nấy đều thất kinh, kêu khổ ầm ĩ, có người đề ra khẩu hiệu châm biếm.

Trong miếu, một vị thần đất sét (Dận Nhưng), thỉnh thêm hai ông hộ pháp (Dận Chân, Dận Tường). Lại thêm quỷ vô thường đòi nợ (Thi Thế Luân), cho dù gà sắt cũng hoảng kinh...

Kêu khổ thì cứ kêu, nhưng bạc kho vẫn phải trả, đến mùa xuân năm Khang Hy thứ 48, tổng cộng có ba mươi tám triệu lượng lần lượt nộp vào kho bạc nhà nước. Khang Hy vô cùng vui mừng, hạ chiếu bổ nhiệm Thi Thế Luân vào chức Thượng thư bộ Hộ còn khuyết. Lệnh cho ông ta truy đòi tới cùng, nhất thiết đến cuối năm phải hoàn tất công việc này.

Sau khi Thi Thế Luân tạ ơn nhận ấn, bèn đi kiệu tới phủ bối lặc Thập tam.

“Thi đại nhân đã tới!” Người gác cổng phủ bối lặc Thập tam thấy ông bước xuống kiệu, vừa vái chào vấn an, vừa bâu tới xin tiền mừng: “Ông lớn Thi bây giờ là đại tư đồ rồi, nhất phẩm đương triều, nỡ nào tiếc không thưởng cho tiểu nhân mấy đồng uống rượu?” Thi Thế Luân mỉm cười nói: “Mời các chú đến nhà khánh lộc uống rượu, uống xong bảo chúng ghi sổ cho ta là xong - Thập tam gia có nhà không?” Đang nói thì một cô hầu gái bên trong bước ra, nói với người gác cổng: “Các anh đừng làm ồn, Tứ gia và Thập tam gia mời Thi đại nhân vào nhà!” Nói xong nhún người chào Thi Thế Luân rồi im lặng đi trước dẫn đường.

Vì đã tới nhiều lần, Thi Thế Luân đã quen thuộc. Cô hầu gái này là Tam A ca Dận Chỉ tặng cho Dận Tường khi anh bị bệnh năm trước. Lúc đó Dận Tường mới vừa mở phủ, nên giữ lại. Cô hầu gái này người cao, mặt dài, đầu tóc xanh mượt, lầm lì ít nói, hầu hạ Thập tam gia rất ân cần chu đáo. Là cô hầu lớn của Dận Tường. Vì ở giữa lông mày có một nốt ruồi tím nên Dận Tường đặt tên là Tử Cô. Thi Thế Luân bước thong thả theo Tử Cô, từ xa đã nghe Dận Tường cười gọi:

“Thượng thư bộ Hộ mới nhậm chức đến rồi! Ta và Tứ gia đang định chúc mừng ông đây!”

“Không cần chúc mừng đâu”, Thi Thế Luân không câu nệ lễ nghi, vái chào hai người rồi ngồi xuống cười nói: “Thi tôi đang chuẩn bị quan tài sợ bọn tiểu nhân cắn chết đây! Thương Uổng, chết vì năm ngựa xé xác, Vương An Thạch buồn chết trên núi, Thượng thư khe khắt có ai cuối đời tốt đâu?”

Dận Chân cứ mỉm cười không nói gì, lấy một cái bọc the trên bàn đưa cho Thi Thế Luân, nói: “Bọn tiểu nhân cắn cứ cắn, nhưng thăng quan thì phải mừng. Không có vật gì tặng, đây là một cái kính thủy tinh, ta cho mài theo mảnh kính của ông, coi như chúc mừng, ông đỡ phải dùng cái kính to mà đọc sách, nhìn người”. Thi Thế Luân nhận kính đeo vào, bỗng thấy cảnh vật chung quanh rõ nét, cả râu tóc cũng phân biệt được. Tiếp chén trà do Tử Cô bưng ra, ông nói: “Tứ gia, tấm lòng ông... ôi... Tôi chẳng biết nói sao! Hôm nay tôi đến gặp Thập tam gia, không phải để báo hỷ, cũng không phải để cảm ơn hai vị dìu dắt. Hôm qua tôi vào cung Dục Khánh, Thái tử nói trong cung việc bận, dù việc thanh lý nợ nần đã có kết quả, thấy tốt là thu, đức ông Thái tử đã triệu hai ông Trần Gia Du và Chu Thiên Bảo về. Xin hai vị vào nói cho một tiếng, đại sứ biên cương bên ngoài vẫn còn hơn mười triệu lượng bạc chưa thu hồi được. Những người này ai cũng có công lao, chức cao danh trọng rất được vua yêu, Thái tử vẫn phải quản chuyện này mới được!”

Dận Chân, Dận Tường đều im lặng, hai người đã bàn việc này rồi. Dận Chân trầm ngâm một hồi lâu mới hỏi: “Ông Thi, theo ông những tổng đốc, tướng tá thiếu nợ bây giờ đang mưu tính việc gì?”

“Theo tôi nghĩ”, Thi Thế Luân lắc đầu nói: “Nguyên do mỗi người một khác. Có người quả thật không trả nổi, có người muốn trì hoãn, có người xem chiều gió muốn quịt nợ, đợi người khác trả xong mới chịu trả”. Dận Chân hỏi: “Nhà nào không trả nổi, ông nói mấy người ta nghe thử”. Thi Thế Luân cười nói: “Tướng quân Võ Đơn ở Quảng Đông, thiếu mười vạn, đã trả bảy vạn, tôi phát công văn đốc thúc, ông nói ‘lấy mạng thì có, lấy tiền thì không - lẽ nào bộ Hộ bảo tôi thu hối lộ để trả nợ?’ Còn Mục Tử Húc, Ngụy Đông Đình thiếu nợ nhiều nhất, hai người đã trả bốn mươi lăm vạn, còn thiếu hơn một trăm”.

Dận Tường bỗng tỉnh ngộ nói: “Tứ ca này! Đệ biết những ông tướng đó nghĩ gì rồi!”

“Ta cũng biết Thái tử nghĩ điều gì rồi!” Dận Chân bỗng nói.

Thi Thế Luân lại có chút hồ nghi, ông không hiểu tại sao mới nói ra mấy tên người đó, hai vị A ca đã hiểu ra nhiều việc như vậy, nên mới hỏi: “Tứ gia, Thập tam gia, sao vậy? Hai ngài biết cái gì? Chỉ còn lại vài ba chục người thì cứ giục mãi, tới bao giờ trả được thì thôi!”

“Không dễ thế đâu”. Dận Tường cười gằn một tiếng nói, “Nếu chịu trả, thì đã trả từ lâu rồi! Người ta đang chăm chú nhìn Ngụy Đông Đình. Còn Ngụy Đông Đình? Thì căn bản không trả được - Nghe nói ông ta mượn tiền để chi dùng cho đức Vạn tuế đi thị sát phía nam hồi đó, ông xem việc đó dễ hay khó!”

Thi Thế Luân như bị dội gáo nước lạnh: Không ngờ đòi đi đòi lại, lại rơi vào chỗ Hoàng thượng, mắc chỗ gai góc đó làm sao nhổ sạch? Đang suy nghĩ thì Dận Nhưng từ bên ngoài đi vào, mấy người vội xuôi tay đứng lên.

“Ông Thi này!” Dận Nhưng khoát tay ra hiệu miễn lễ, anh ngồi xuống mặt nặng trịch nói: “Nghe Trần Gia Du nói là ông không cho ông ta và Chu Thiên Bảo về? Tại sao vậy?” Thi Thế Luân vội đáp: “Thần đâu dám trái lệnh? Có điều lúc trước Thái tử có nói, đòi nợ phải làm tới cùng. Bây giờ vẫn còn một khoản tiền to chưa đòi lại được, nếu Thái tử rút người đi, e rằng sẽ xáo động lòng người. Ý thần là định thỉnh thị ý kiến Thái tử và Tứ gia, Thập tam gia, nếu quả trong cung cần gấp, hai vị đại nhân đương nhiên phải đi về”. Dận Nhưng thấy ông tới bàn bạc với Dận Chân, Dận Tường trước vốn đã không vui lòng, nhưng không tiện nổi cơn tức, bèn miễn cưỡng cười nói: “Việc thanh lý nợ bây giờ chỉ cần đòi thôi, bọn họ ở bên Bộ sắp hai năm rồi, cũng nên trở về cung thôi. Theo như ta nói, thất thoát năm mươi triệu lạng bạc đã đòi về được ba bốn mươi triệu. Những người còn lại quả thực có chỗ khó, nhưng cũng không nên bức bách quá, giữ mức tồn kho ổn định như bây giờ là được”.

Dận Chân biết chỉ dựa vào Dận Tường và Thi Thế Luân thì không cách gì nói được Thái tử, nên nghiêng người nói: “Cũng giống như đẩy xe lên núi, mấy bước cuối cùng là khó nhất, một khi dừng lại thì chỉ sợ xe lại chùi xuống vực. Thái tử ạ, đúng lúc này không thể rút củi ra được!”

“Tứ đệ” Dận Nhưng tâm trạng ngổn ngang nói: “Ta mới vừa từ điện Dưỡng Tâm tới đây. Ngụy Đông Đình gửi sớ nói nhà ông ta đã trả chỉ còn hơn một trăm lạng nữa thôi! Từ lúc đòi nợ kho bạc đến nay, quan viên đã chết 36 người, chú nói có đáng sợ hay không? Nếu quả thực với Mục Tử Húc, Ngụy Đông Đình, mà bức tử một vài người trong đó, thì...”. Anh rùng mình, ngừng lời không nói nữa.

Tim Dận Tường bỗng như rơi xuống, anh hỏi Dận Nhưng: “Hoàng thượng không nói gì sao?” Dận Nhưng nói: “Nói gì, chỉ sắc mặt u tối khó tả. Ta cũng không dám hỏi, vẫn cứ làm như ta nói lúc trước, thấy tốt là dừng!”

“Huynh nghĩ kỹ chưa, Thái tử?” Dận Chân chau mày nói một cách thâm trầm, “Nếu kết thúc việc thanh lý nợ một cách không rõ ràng, thì không tới ba năm, kho nhà nước sẽ lại bị vay mượn trống rỗng, mà đòi lại thì càng khó hơn nhiều!”

“Ra lệnh niêm phong kho”, Dận Nhưng nghiến răng suy nghĩ nói: “Một xu cũng không cho vay!”

Dận Tường bật cười nói: “Đã có chỉ niệm kho từ lâu, bây giờ lại ra lệnh niêm nữa, quy tắc gì lạ thế?” Thi Thế Luân bất an nhích người lại nói: “Số người đã trả nợ nhất định cảm thấy bị thiệt, sẽ tìm cách vơ vét trở lại, chẳng hóa ra đuổi sói cửa trước rước hổ cửa sau sao?”

“Điều ngươi nói cũng là một việc”. Dận Nhưng thấy mấy người đều không đồng ý chủ trương của mình, hơi bực mình, anh nói không được bình tĩnh, “Chúng vơ vét thì ta trừng trị, bắt chúng xử trảm!” Dận Tường trả lại một câu; “Đòi nợ mới giữa đường đã bỏ, làm trong sạch giới quan trường càng khó hơn!” Dận Nhưng cố nén giận cười nói: “Thế ngươi có cao kiến gì?” Nói xong anh đứng lên, đi qua đi lại.

Dận Tường thấy anh kém năng lực như vậy, không biết làm sao chỉ lắc đầu, nói: “Thái tử, không phải là chúng đệ không tuân chỉ bề trên. Nhưng huynh phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Chúng ta đã mang tiếng là những người khe khắt, nếu không làm việc này đến nơi đến chốn, khi đã sụp đổ sẽ trở thành kẻ đáng thương! Theo ý ngu dốt của đệ, là cứ làm theo ý chỉ ban đầu của Hoàng thượng, đòi hết nợ. Cuối cùng với những ai quá khó khăn, đương nhiên đức Vạn tuế cũng sẽ gia ân cho”.

“Các ngươi đã muốn làm tới cùng, ta cũng không ngăn cản các ngươi”. Dận Nhưng cố ghìm không để nổi nóng, anh đỏ mặt nói với Dận Chân, “Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du hai người tạm có thể chưa về cung, có thành tích, ta không giành công trạng, sinh việc lớn, ta cũng không chịu trách nhiệm - được chứ?”

Ba người nghe câu nói này cảm thấy không chịu nổi, đều quỳ xuống lạy và lặng im. Dận Nhưng thở dài, nói: “Ôi... nguyên ban đầu không nên nhận công việc này! - Các ngươi - làm sao tốt thì làm!” Rồi vội vàng bỏ đi.

Dận Tường vừa đứng lên vừa nói với Dận Chân: “Làm sao ném ra hai câu nói đó, rồi phủi tay bỏ đi!”

Dận Tường rất hiểu Dận Nhưng, không có kế hoạch kiên định, rất dễ dao động, mà cũng không dám nhận trách nhiệm với cấp dưới, nhưng anh không nói ra những điều mình nghĩ. Rất lâu, Dận Chân mới nói: “Anh ta có chỗ khó của anh ta. Các ngươi cứ việc đi làm, có xảy ra việc gì một mình ta chịu tất. Chỉ cần làm có hiệu quả thì Đức ông Thái tử cũng...”. Anh ngừng lời, im lặng.

“Tứ ca”, Trong khoảnh khắc, một ý nghĩ trước nay chưa hề dám nghĩ tới lóe lên trong đầu Dận Tường: nếu Tứ ca là Thái tử, thì - anh không dám nghĩ xa hơn nữa, chỉ nói: “Từ nay, đệ cho rằng huynh nên cẩn thận một tí, tránh bớt đi một chút. Ở bộ Hộ đệ là Khâm sai, huynh cũng nên phóng tay để cho ông Thi hành động theo lệnh của đệ. Như vậy thì tốt xấu gì cũng không đến nỗi bị chết chùm cả lũ...”.

Đến đây bao nhiệt tình của Thi Thế Luân bỗng biến thành mồ hôi lạnh. Ông nói lạnh lùng: “Tứ gia, Thập tam gia, nếu không có việc gì khác, hạ quan xin cáo lui”.

“Được, ông về trước đi”. Dận Tường lấy hết tinh thần, bắt đầu bình tĩnh lại, anh chồm người tới trước nói: “Lấy tư cách khâm sai quan phòng ta điều các quan viên các tỉnh từ tổng đốc, tuần vũ, bố chánh sứ trở lên, trong vòng ba tháng đều có mặt tại kinh. Ta phải trực diện đòi nợ - Ngươi sững sờ gì vậy? Đi đi!”

Dận Chân nhìn bóng Thi Thế Luân đi đã xa, mới nói khe khẽ: “Thập tam đệ, vừa rồi, chú bảo ta cẩn thận một tí, tránh bớt đi một chút là có ý gì? Có Thi Thế Luân ở đây ta không tiện bác chú, bao nhiêu hổ báo sài lang đang nhe nanh múa vuốt, một mình chú chống lại nổi chăng?” Dận Tường nhìn chén trà nói: “Tứ ca, tình hình rất không tốt! Không thể không chừa lại một tay. Có lẽ Thái tử có nghe ngóng gì ở nơi Hoàng thượng, đã bỏ xe để mà giữ tướng sĩ. Huynh và đệ là những con tốt trên bàn cờ anh ta, đệ thấy anh ta không có chút gì tình cảm anh em. Nếu để một nhà mang họa chết chùm, thì chi bằng giữ được người nào hay người đó! Đệ cũng giống như Thập tứ đệ, nhìn qua ngó lại chẳng qua là một cái hũ vỡ. Huynh cũng dây vào, há chẳng phải để người ta đào tận gốc sao?” Dận Tường nói lạnh lùng, nhưng Dận Chân nghe cảm thấy lục phủ ngũ tạng sôi sục: Chú em nhỏ này dám phơi bày gan mật ra như vậy, quả thật dũng cảm trượng nghĩa! Sắc mặt Dận Chân tái mét, hai hàm răng cắn chặt đôi môi, rất lâu mới thở dài nói: “Cũng mong sự việc không quá xấu như chúng ta nghĩ. Theo ta nghĩ, mấy người Ngụy Đông Đình, khi nợ bức tới mức căng thẳng quá, Hoàng thượng nhất định trả thay cho họ! Sợ chăng là chỗ Thái tử, nửa chừng rút củi ra, làm lòng chúng kinh nhờn, lại giúp khí thế cho bọn quan gian xảo. Đệ đối với huynh như vậy, trong lòng huynh biết ơn, nhưng không thể làm như vậy được”.

“Tứ ca, huynh nghe đệ nói!” Dận Tường nước mắt lưng tròng, nhưng cố ngăn không cho chảy ra, “Đệ càng nghĩ càng cảm thấy phải như vậy. Đệ đơn độc một mình, sợ cái gì? Nhiều lắm chỉ là giam lại! Nếu cả huynh cũng không giữ được, thì ai dám đứng ra nói cho đệ, một con người không ai thương xót này một tiếng? Tứ ca, huynh làm theo lời đệ đi, thế là huynh đã thương yêu Thập tam đệ của huynh rồi!” Nói xong, nước mắt tuôn ra như mưa.

Dận Chân thở ra, đi tới vuốt tóc Dận Tường nói: “Đương tốt lành, bỗng dưng sao thế này, anh em chúng ta sao lại nói những lời làm nản chí, làm cho trong lòng ớn lạnh. Đừng có lo việc bao đồng. Đệ bây giờ còn độc thân. Không biết có hình bóng ai trong lòng không? Đệ nói đi, ta sẽ tâu với Thánh thượng”. Đúng lúc này Tử Cô xách ấm nước bước vào, cô ngơ ngác, rót trà cho hai người, rồi lẳng lặng lui ra.

Dận Tường bỗng cười lên, anh lau nước mắt nói: “Tứ ca, đệ phải lòng một cô gái, chỉ phải quá nghèo hèn, sợ làm Tứ ca cười!” Dận Chân ngẩn mặt suy nghĩ hồi lâu, hỏi: “Có phải cô gái vừa mới đi ra đó chăng?” Dận Tường lắc đầu nói: “Huynh hỏi Tử Cô hả? Không phải đâu, đệ đã nhận Tử Cô, mấy hôm nữa sẽ phong cô làm vợ lẽ, đệ đang nói một phu nhân đường hoàng cơ!”

“Nghèo hèn thì chẳng can gì”, Dận Chân suy nghĩ hỏi, “Người cờ hay người Hán?”

“...Người Hán”.

“Không được”.

“Đệ biết là huynh sẽ nói không được”. Dận Tường bỗng cười hóm hỉnh, “có điều người đó huynh biết!”

Dận Chân kinh ngạc mở to mắt cố nhớ lại, nhưng anh lắc đầu, cười nói: “Ai vậy? Sao ta không nhớ ra?” Dận Tường cười nói: “Không dám dấu huynh, đệ phải lòng cô A Lan, cái cô đã tạt đệ một chậu nước rửa mặt đó, đệ đã cứu cô ấy, huynh không nhớ sao? Nửa tháng trước đệ đi chơi chùa Đàm Thạch, đúng lúc ban kịch Bát ca cũng vào dâng hương, A Lan ở trong chùa! Bây giờ đang học hát ở lầu Trích Tiên nên chưa vào phủ Bát ca. Nếu vào rồi thì chịu thua”. Dận Chân nghe, lắc đầu, nói: “Ta thấy chú em xem hát xem mê rồi, một người lá ngọc cành vàng, lấy một con hát làm vợ ...”.

“Tùy huynh nói sao cũng được”. Dận Tường cười nói: “Nhưng nhờ huynh giúp cho việc này nhé!”

Thấy em nói nghiêm túc, Dận Chân suy nghĩ hồi lâu, nói an ủi: “Không phải ta không giúp, nhưng việc này khó quá. Đừng nói về xuất thân, cô ta còn là người Hán, việc xẩy ra hơn hai năm, cô lại ở - bên ấy, đệ có biết bây giờ cô ta có thay lòng đổi dạ? Có gia pháp tổ tiên làm sao đưa cô người Hán này làm Phúc tấn cho A ca?”

“Triều ta có chuyện như thế này”. Dận Tường nhìn sững sắc xuân rực rỡ bên ngoài, nói chậm rãi: “Cũng là một A ca, năm Khang Hy thứ 40 phụng chỉ đi thị sát công trình sông Trực Lệ. Anh ta bị cảm nắng trú trong hắc điếm, một cô gái cứu anh, động đến quy tắc tổ tiên, cô bị trói trên chiếc giường tre và thiêu chết...”. Dận Chân nghe nói, sắc mặt càng trắng bệch - chuyện này chính là nói bản thân anh đây!

Dận Tường nói tiếp: “... Mái tóc cô gái cháy trong ngọn lửa đỏ, ánh mắt cô nhìn trước khi chết, cả một đời vị A ca này không bao giờ quên được! Vị A ca này vốn tính rất mềm yếu, qua sự việc này, anh như qua một cơn bệnh nặng, anh dở điên dở dại, cả Hoàng thượng cũng nói anh trở nên vui giận bất thường... Nhưng không biết là anh qua sự biến này tâm tình đã trở nên sắt đá...”.

“Đừng nói nữa! Đệ muốn làm tan nát lòng ta chăng?” Dận Chân giận thét lên, giang tay cho Dận Tường một cái tát nên thân!

Dận Tường không chống đỡ, anh quỳ sụp xuống, khóc nói: “Tứ ca, lời đệ nói làm tan nát lòng huynh - Lẽ nào huynh bảo đệ cũng làm như huynh sao?”

“Đệ bị đánh đau chứ?” Dận Chân bình tâm lại thấy em như vậy, cũng thấy đau lòng, anh thở dài ngao ngán, nói: “Để ta đi làm cho cô có thẻ cờ, chuộc ra, rồi hãy tính bước sau. Đệ hiểu cho rằng chúng ta đều là người trong triều đình, hàng vạn con mắt nhìn vào chúng ta. Bây giờ không thể so với trước kia, có người hận sao chúng ta không chết ngay hôm nay! Không thể không thận trọng chặt chẽ hơn.”

11

Chống trả nợ lời đồn vang khắp chốn

Móc ruột gan, mùi hôi thối tỏa đầy trời

Hai mươi ngày sau, ba mươi hai quan võ ngoài tỉnh thiếu nợ mười vạn lượng bạc trở lên lục tục kéo về kinh. Những ông lớn quân đội này đều có công quán ở kinh đô. Các vị tới trước, mỗi người tìm đường thăm viếng những chỗ dựa quen biết, viếng A ca, gặp bạn bè; người đến sau ngóng nhìn chiều gió, thăm dò tin tức; người nào cũng có nhiều mưu mẹo; nói cái gì “người ngu ăn tết nhìn hàng xóm”. Bọn họ đã có chủ tâm: nhìn ba đại gia Ngụy Đông Đình, Mục Tử Húc, Võ Đơn. Mãi đến ngày 23 tháng 4, Dận Tường nhận được tờ bẩm của nha môn tuần vũ Nam Kinh đưa vào, nói Ngụy Đông Đình bị sốt rét, bệnh tình trầm trọng, có thể nguy ngập trong ngày một ngày hai, quả thực không thể phụng chiếu về kinh. Quan viện lục bộ đồn ầm lên, nói Ngụy Đông Đình vì triều đình bức trả nợ, lo buồn quá đỗi nên ngã bệnh. Tiếp đến ngày hôm sau, lại nhận được cấp báo của tuần vũ Giang Nam, nói Mục Tử Húc trước ngày lên đường đã bị bệnh nặng đột ngột từ trần!

Tin tức truyền tới, quan viên kinh sư lập tức xôn xao. Do Vương Hồng Tự, A Linh A, Quỷ Tự cầm đầu liên kết viết sớ vạch tội Thi Thế Luân. Có bản nói Thi Thế Luân cố ý làm rối loạn triều chính, lòng dạ khó lường; có bản nói Thi Thế Luân bức người lành làm gái điếm - bức bách quan viên bên dưới tham ô hối lộ vơ vét sạch trơn. Tiếp đến ty đại lý, viện hồng lư như ong vỡ tổ, tấu chương bay tới tấp tới đại nội, quan trường kinh thành lập tức không khí căng thẳng, tuy không dám nói rõ khâm sai Dận Tường, nhưng thực ra ai cũng biết, đập đổ Thi Thế Luân, thì Dận Tường, Dận Chân, hai vị chủ miếu cũng mất người hương khói.

Nhận được tin Mục Tử Húc mất, Dận Tường cũng không khỏi hoang mang lo sợ, nhưng anh đã có chủ định đập nồi dìm thuyền quyết tâm làm tới cùng, bảo Thi Thế Luân giữ vững tinh thần, chuẩn bị hội nghị tổng đốc tuần vũ, bản thân anh vội tới cửa Tây Hoa vào đại nội gặp Dận Nhưng.

“Thế nào! Chắc gặp chuyện phiền phức rồi hả?” Dận Nhưng đang đánh cờ với sư phụ Vương Diệm, vừa gặp mặt đã trách: “Ta sợ nhất là xảy ra án mạng, bây giờ Mục Tử Húc chết rồi! Vạn tuế vừa mới gọi người phòng dâng thư, cả Thượng thư bộ Lễ, đang đặt hiệu thụy cho Mục Tử Húc ở điện Dưỡng Tâm, quả là chuyện nhức đầu! Thế này nhé, ngươi về trước bộ Hộ triệu tập mọi người, sau giờ Ngọ ta sẽ tới bộ Hộ”.

Đi ra khỏi cung Dục Khánh, Dận Tường cảm thấy đôi chân mềm nhũn, tới phố cửa Càn Thanh vừa gặp Dận Chân từ ngõ Vĩnh Hạng bước ra, bèn dừng chân.

“Ta từ điện Dưỡng Tâm về đây”. Dận Chân thấy em sắc mặt không tốt bèn nói: “Đệ hãy vững vàng, không có việc gì hệ trọng đâu. Sinh lão bệnh tử là điều thường tình của con người. Công việc có sai sót đều do ta, không can gì đến Hoàng thái tử và ngươi. Ngươi đi gặp Hoàng thượng hả? Võ Đơn ở trong đó, ông đã đồng ý trả nợ rồi!” Dận Tường nghe nói, hòn đá tảng đè nặng trong lòng anh đã rơi xuống. Anh xăm xăm đi vào, thì Dận Chân đã kêu lại: “Thập tam đệ, cho đệ cái này”. Nói xong lấy trong chiếc ủng ra một tờ giấy.

Dận Tường nhận tờ giấy xem, thì là một tờ giấy trắng có chủ cờ vàng chính ký tên, phía dưới còn đóng dấu quan phòng phủ Nội vụ. Anh hỏi như không biết tí gì: “Cho đệ cái này để làm gì?” Dận Chân cười khanh khách. Bây giờ Dận Tường mới nhớ lại chuyện A Lan, anh đỏ mặt, giũ tờ giấy xếp bỏ vào trong tay áo, định nói câu cảm ơn, nhưng cảm thấy không cần, chỉ cúi thật sát đất vái chào, rồi hùng hổ bỏ đi. Dận Tường vào đến điện Dưỡng Tâm thấy Khang Hy đang nói chuyện với Võ Đơn.

“Ngươi đến rồi, tạm đứng một bên”. Khang Hy bảo.

“Bệnh của Ngụy Đông Đình không biết thế nào?” Khang Hy lau mũi nói tiếp: “Khanh đi ngang Nam Kinh nên tới thăm ông ta. Nếu không có chuyện Mục Tử Húc, Trẫm còn không lo lắm, nhưng bây giờ thì hơi sợ rồi...”. Võ Đơn cảm động người run lên, ông sửa lại mái tóc bạc trắng, nói lẩy bẩy: “Nô tài thật vô ý. Nha môn phiên ty giục nô tài về bắc, nên không nghĩ tới”. Khang Hy nghe sững sờ một hồi, quay mặt lại cười, nói với Dận Tường: “Đại tổng quản thanh lý nợ, ngươi xem việc này nên làm thế nào?”

Dận Tường cúi đầu ngẫm nghĩ, cười nói: “Nợ e rằng phải trả. Nhi thần cũng biết ba vị lão thần Ngụy, Mục, Võ công cao vọng trọng, rất được Thánh thượng yêu. Chỉ cần như vậy, càng phải nên làm gương cho bá quan, tác thành tấm lòng chí công chí minh của Chúa thượng. Nếu quả thực sức không làm nổi, thì nên định rõ thời hạn trả nợ, nhằm bịt miệng kẻ tiểu nhân, làm cho việc thanh lý nợ hoàn thành tốt đẹp. Sau này Hoàng thượng ban ân, ân từ trên xuống, cũng không đến nỗi liên lụy đến đại cục hiện nay - đây là ý kiến nhỏ nhoi của nhi thần, mong phụ hoàng quyết đoán!”

“Hả?” Khang Hy nhìn chăm chăm Dận Tường một lúc, bỗng cười ha hả: “E rằng đó là ý kiến của Dận Chân chăng? Trương Đình Ngọc, Mã Tề, có phải vừa rồi Dận Chân cũng nói ý kiến đó?” Mã Tề nói: “Tứ A ca và Thập tam A ca nói đều là lẽ phải. Có điều hiện nay mọi người xôn xao, liên tiếp có tấu chương vạch tội Thi Thế Luân, Thi Thế Luân rất khó sống. Nghe nói ông ta đã đưa cả nhà lớn nhỏ về quê chuẩn bị chờ giáng chức. Tuy nói là vạch tội Thi Thế Luân, thực ra liên lụy đến Thái tử, Tứ A ca và Thập tam A ca. Tình thế này cũng khiến phải suy nghĩ. Nô tài cho là nên tạm hoãn lại, để qua một thời gian sẽ ung dung mà làm, có thể bớt đi được nhiều phiền phức”.

Đôi lông mày rậm của Dận Tường giật giật, anh nói: “Hoàng A ma, lúc này không thể lùi một bước, lùi thì toàn bộ công lao coi như bỏ hết - đó là ý kiến của nhi thần. Các ông Ngụy Đông Đình là trung lương, trong lòng nhi thần rất rõ ràng, nhưng mọi người đều nhìn họ, nếu không thanh lý, thì toàn cuộc sẽ lật nhào! Hiện nay không ít người mong được xẻ thịt ăn gan nhi thần, nhi thần cũng không nghĩ tới nó nhiều” Khang Hy nheo mắt nhìn Dận Tường, bỗng nhớ tới Thái tử mấy hôm nay nói úp úp mở mở muốn buông tay không quản nữa, trong lòng có gì không vui, nhưng lại cười nói: “Trong Thủy hử có chàng Tam liều mạng, Trẫm thấy nhà ta cũng có ‘chàng Thập Tam liều mạng’! Ngươi đã dám hy sinh vì nghĩa không cần đắn đo suy tính, thì cứ làm theo bản tính của ngươi. Thái tử có đắn đo lo ngại, không hề gì, ngày mai Trẫm gặp hắn sẽ có ý kiến. Còn việc mấy người Ngụy Đông Đình... thiếu nợ, ngươi thúc cứ thúc, Trẫm thấy họ không đến nỗi gây khó cho ngươi”. Dận Tường nghe những lời này, quả nhiên có ý lấy từ đại nội trả nợ thay cho Ngụy, Mục, thấy phấn khởi trong lòng, bèn cúi lạy định cáo lui, thì Khang Hy cười nói: “Trẫm xin ngươi cho phép Võ Đơn được vắng mặt, hôm nay ông không cần đến bộ Hộ nghe ngươi giáo huấn. Trẫm cần đi ra ngoài cung - mấy thị vệ hiện nay, chỉ Lưu Thiết Thành, Đức Lăng Thái là còn ra dáng - một người thô lỗ, một người thật thà, còn như bọn Ngạc Luân Đại chỉ biết sói đội uy hùm, làm người ta nhìn mà phát ngấy. Võ Đơn vào kinh không dễ, hãy để cho chủ tớ ta vui vẻ thoải mái với nhau. Ngươi đi đi!”

Dận Tường vội vàng đi tới bộ Hộ. Còn kém một khắc tới giờ Ngọ, đã lệnh các quan viên tập họp tại nhà lớn, mấy quan viên cùng cúi người vái lạy, cùng hô: “Cung thỉnh Thập tam gia kim an!”

“Chào chư vị!” Dận Tường như cười mà không cười lên tiếng đáp, lệnh cho mọi người ngồi xuống hai bên, còn mình đi vào chính giữa ngồi xuống, kể lại một lượt những đạo lý vừa bàn trong điện Dưỡng Tâm, rồi khuyến khích nói: “Các vị cầm quân ở bên ngoài, đều là những trụ cột vững chắc của xã tắc, là anh kiệt trên đời, trống tốt không cần dùi nặng. Vừa rồi trước mặt Vạn tuế, lão tướng Võ Đơn hứa chắc, số bạc thiếu sẽ trả hết trong mùa thu này. Ông cũng bảo đảm cho Ngụy Đông Đình cũng giao trả hết mùa thu này. - Các ngươi thế nào? Mọi người hãy nói xem”.

Anh nói đến khô họng rát lưỡi, đâu có hiểu những người này biết rõ ngọn nguồn gia cảnh của Ngụy, Võ, căn bản họ không tin. Dận Tường hỏi đến lần thứ hai, đề đốc Phúc Kiến, Tả Chấn Bang ho lên một tiếng, nói: “Vay nợ đương nhiên phải trả. Thập tam gia xét cho, hạ quan mỗi năm chỉ có một trăm sáu mươi lượng bạc bổng, lại không bằng quan văn, có thể rút tiền chi hao hụt trong thuế má. Việc hút máu mủ của lính thì tôi không dám làm, không dấu gì Thập tam gia, nếu không khai khống thêm mấy suất thì ngay cả sư phụ, thư biện cũng không dám mời. Việc trả nợ, nên chăng có thể gia hạn thêm cho mấy ngày - ví như năm năm có được không ạ?”

Ông vừa nói xong, mọi người mồm năm miệng mười tranh nhau nói. Có người nói: “Ai muốn mang nợ, thì kẻ đó là con con rùa! Nhưng có cách gì?” Có người nói: “Tôi về kinh lần này, còn phải đi vay tiền ăn đường!” Có người còn nói: “Không dấu Thập tam gia, tôi không có công quán ở kinh, đành phải nhịn đói tới bộ Hộ đây!” Người có công quán ở kinh lập tức phản bác: “Có công quán thì sao? Tôi cũng nhịn đói tới đây, người nhà đều bị tôi đuổi đi hết, bớt một miệng ăn là bớt một khoản chi...”. Các tướng quân lông trĩ sặc sỡ cũng coi thường Dận Tường tuổi nhỏ, nghĩ là anh ta không dám làm gì mình, càng nói càng biến mình thành những tên ăn mày.

“Quả thực đến nỗi này sao?” Dận Tường lanh trí gọi Thi Thế Luân tới, nói nhỏ mấy câu.

Thi Thế Luân mặt mày thất sắc, hỏi khẽ: “Có nên làm thế không?”

Dận Tường xị mặt nói: “Có chuyện gì ta chịu tất”. Thi Thế Luân đi ra, Dận Tường quay nhìn mọi người, sắc mặt thờ ơ, anh nói lạnh lùng: “Chúng ta uống trà nói chuyện. Ai không có ăn hôm nay dọn tới phủ tạ ở, ta sẽ nuôi! Bay đâu dâng trà”.

Không ai đáp lời.

Nha dịch mang trà ra. Mọi người uống trà, hào hứng nghe Dận Tường nói. “ - Làm sao đến bước này?” Dận Tường nói, “Ta tuy trẻ tuổi, những việc phía dưới cũng biết chút ít. Tiền bổng hàng năm không nhiều, nhưng có ai sống bằng tiền bổng đâu? Một là quan địa phương có tiền lệ phí, bốn mùa xuân hạ thu đông không dứt; hai là số quân lương khai khống; ba là khi có vụ án trộm cướp, thì triều đình có mức đền bù ngoại ngạch, quân quan bên dưới hiếu kính cũng là con số không ít...”. Anh kể ra từng khoản, như nói việc trong nhà. Mọi người nghe xong ai cũng trợn mắt há hốc mồm.

Càng nghe, mọi người ai cũng ngồi không yên, ai cũng cảm thấy trong bụng cồn cào - nhưng không biết trong trà có pha thuốc, - ban đầu còn cố giữ cố nín, nín tới mức sắc mặt tái xanh. Tả Chấn Bang đầu tiên “ọc...” một tiếng nôn thốc ra. Thịt vịt hầm ăn ở nhà lục hợp buổi sáng, trứng chiên sữa dê... nôn thốc ra hết, còn có nước chua bốc mùi rượu.

“Ọc...”.

“Ọc...”.

Tả Chấn Bang đã bắt đầu, thì ai còn nhịn được? Mọi người ôm bụng mà nôn không dứt. Nhà lớn bộ Hộ bốc mùi nồng nặc. Các viên lại, nha dịch bộ Lại đứng bên cạnh, ai cũng bịt mũi nhăn mày.

“Hừm!” Dận Tường từ từ đứng lên, đi quanh phòng một lượt, anh nhìn chằm chằm vào mọi người, hỏi: “Vị nào trong bụng là rau cải củ cải xin mời đứng ra nói chuyện! Dận Tường ta lập tức tấu rõ với Thánh thượng cho khỏi trả nợ nhà nước!”

Mọi người đến lúc này mới vỡ lẽ, trúng kế thằng nhãi này, ai nấy trong lòng giận tím gan. Vừa lúc Dận Nhưng bước vào, thấy vậy bỗng ngạc nhiên, bịt mũi hỏi: “Sao vậy? Ở đâu ra mùi vị này thế?”

“Thái tử!” Tả Chấn Bang cho rằng màn kịch này do Thái tử sắp xếp, nhưng lại thấy làm ra bộ không hay không biết, nên nổi nóng, ông đứng lên đi tới một bước khấu đầu, cay nghiệt hỏi: “Họ Tả tôi là một anh lính cầm quân, không hiểu lễ phép cho lắm. Đức ông nếu thấy chúng tôi không đường hoàng, thì cứ cho một nhát dao là xong, cần gì phải làm nhục chúng tôi như vậy!”

Dận Nhưng ngạc nhiên nhìn mọi người, nói: “Ta quả thật chẳng biết tí gì cả. Các ngươi là người vào sinh ra tử phục vụ quốc gia, ai làm nhục các người?”

“Ngài hỏi Thập tam gia!” Tả Chấn Bang nói: “Ngài hỏi những người ngồi đây, chúng tôi đã làm nên nghiệp chướng gì? Vì sao bị bức đến đường cùng... đến đây chịu khổ nghe răn dạy...”. Nói xong cất tiếng khóc to! Lúc này các quan viên mới tỉnh hồn lại, quỳ hết cả xuống. Nghe Tả Chấn Bang kêu khóc, khóc rất thảm thiết, những người khác cũng cúi đầu nức nở.

Dận Tường cười ngồi xuống, nói: “Đức ông Thái tử, chính tôi cho vào trà một ít thuốc, mọi người đều giả nghèo, thực ra ăn đến béo phị, cho ra một chút cũng tốt ...”.

“Hồ đồ!” Dận Nhưng trợn mắt nhìn Dận Tường. Hôm nay anh đến đây mục đích là để giúp Dận Tường giảm bớt khó khăn, quán triệt ý đồ “hoãn đòi nợ” của mình. Ngừng một lát anh nói: “Các vị đứng lên đi! Thập tam gia tuổi nhỏ hiếu thắng làm mếch lòng các vị. Anh ta có chỗ khó của mình. - Việc này có hơi lỗ mãng, hãy nghĩ tình tôi, xin bỏ qua cho”. Bây giờ mọi người mới biết, trò đùa hôm nay không liên can gì tới Thái tử, toàn là trò đùa của Thập tam gia ngông cuồng, nên không ai nói gì. Dận Nhưng lại nói: “Khoản nợ mà các vị còn thiếu nhất định phải trả, đó là thánh dụ. Ta hẹn với các ngươi, lấy kỳ hạn mười năm phải thanh toán hết khoản nợ nhà nước, được chứ?”

“Thái tử thiên tuế sáng suốt!”

“Thái tử thể tình như vậy, nô tài bên ngoài sống chết đổ máu, tan gan nát óc cũng cam lòng!” Mọi người mặt mày hớn hở, tấm tắc ca ngợi. Rốt cục chỉ Dận Tường là con người ác độc hàng đầu, đứng ngồi đều bồn chồn, mặt lúc xanh lúc đỏ, đầu kêu oong oong. Đợi mọi người nhốn nháo cáo từ ra về, Dận Tường dậm chân định bước đi.

“Quay lại!”

Dận Nhưng gọi giật Dận Tường lại. Anh vốn định làm cho một mẻ, nhưng thấy Dận Tường tức giận run lên, anh sửng sốt một chặp mới ôn tồn nói: “Ngươi xem xem, việc ngươi làm, cứ đợi xem, không tới ngày mai đã náo động cả kinh sư! Bọn ngự sử đó còn tìm xương trong trứng gà ấy! Há chẳng phải là đưa cán cho người ta nắm hay sao?”

“Tôi không sợ!” Trên cổ Dận Tường gân xanh nổi lên giật giật, “Chỉ đáng tiếc tôi đã phụ tấm lòng Hoàng thượng, làm hỏng việc này rồi! Thái tử, huynh cũng đợi xem, không đến nửa năm, kho nhà nước sẽ lại trống rỗng, đến lúc đó xem giải quyết nạn đói thế nào đây!”

Dận Nhưng biết tính nết Dận Tường, không để ý sự thẳng thắn đến thô lỗ, điều làm lòng anh không vui nhất là: Dận Chân nói một câu, Dận Tường làm một câu. Anh bước gần tới một bước an ủi nói: “Đều là do chú Tư chiều chuộng ngươi hư rồi!”

“Đệ không cần biết chú Tư hay không chú Tư!” Dận Tường ngẩng đầu đốp chát: “Nói phải, dù là lời kẻ cướp cũng không thể cho là trái; nói trái, dù là lời Nghiêu Thuấn cũng không thể cho là phải!” Dận Nhưng cười gằn nói: “Ta không giận dỗi với ngươi. Cho ngươi biết, trị nước như nấu đồ tươi sống, con cá nhỏ bé mà bỏ trong nồi đảo lung tung thì làm gì không nát. Phụ hoàng tuổi đã cao, có một số việc ông cụ tinh thần không chịu nổi, chúng ta phải suy nghĩ nhiều hơn một chút! Triều đình này, giang sơn này, sớm muộn có một ngày tay ta phải nắm, bây giờ làm loạn lên, sau này làm sao giải quyết! Khổng Tử lấy nhân làm gốc trị nước, quên mất điều căn bản này thì sẽ hỏng việc”.

Dận Nhưng nói xong, đưa mắt nhìn Dận Tường nét mặt hầm hầm, không vui, anh im lặng bỏ đi.

12

Cô gái yếu trở mặt cự tình xưa

Ông cụ già biến thành nhóc nhỏ tuổi

Dận Tường như bị người ta lén đánh cho một gậy, anh đứng ngơ ngác trong phòng to trống không ở bộ Hộ, tâm trí rối bời như mớ bòng bong. Sắc mặt tái xanh, anh bước ra khỏi phòng. Một cơn gió nhẹ thổi tới, Dận Tường cảm thấy đầu óc nóng bỏng của mình dễ chịu hơn một chút, anh thấy các quan lại nha dịch trong viện trổ mắt nhìn mình. Thi Thế Luân, Vưu Minh Đường đứng dưới hiên phía đông thấy anh liền bước tới hỏi chuyện, anh xua tay nói: “Không cần nói gì cả, kho, sổ đều niêm phong thành tập gửi Thánh thượng ngự lãm. Còn có việc gì thì cứ đến phủ ta mà hỏi. Những lời ta đã nói quyết không hối hận, các ngươi tin tưởng tấm lòng này của Thập tam gia là được rồi”. Nói xong, cũng không hiểu sức lực tinh thần ở đâu đến, anh vọt mấy bước ra khỏi nghi môn bộ Hộ, lên tiếng gọi to: “Ngựa - ngựa của ta đâu?”

Dận Tường ra roi phóng ngựa đến cửa Tây Hoa, lập tức xin gặp Khang Hy. Tiểu thái giám Vương Cẩu bước ra hỏi: “Đức Vạn tuế ăn cơm trưa xong đã ra khỏi cung, có Võ đại nhân theo hầu, Thập tam gia ngày mai tới xin gặp vậy”. Dận Tường nghe nói quay đầu bước đi nhưng còn quay lại hỏi: “Ngươi trực hầu ở điện Dưỡng Tâm hả? Đức ông Thái tử hôm nay có đến xin gặp Vạn tuế không?”

“Không thấy đức ông Thái tử!” Vương Cẩu thấy Dận Tường thần sắc không bình thường, ngạc nhiên nói, “Nghe nói đức Vạn tuế đã gặp đức ông, rồi cùng Võ đại nhân đi ra ngoài”.

Dận Tường đã rõ, Thái tử căn bản chưa thỉnh chỉ đã độc đoán chuyển quyền xử lý công việc bộ Hộ. Suy nghĩ hồi lâu, Dận Tường buông tiếng thở dài, anh dứt khoát không định gặp lại Khang Hy nữa. Anh cho tùy tùng trở về, một mình đến gác Phùng Xuân. Anh uống hết ly này đến ly khác cho mãi đến cuối giờ Thân mới loạng choạng bước ra, bỏ quên cả ngựa không cưỡi, anh đi về nhà, bước thấp bước cao. Vừa qua cửa Tuyên Võ, anh nghe từ bên trong bức tường văng vẳng tiếng trúc tiếng tơ. Đưa mắt nhìn, dọc theo dãy phố tường hồng rực rỡ, trên cánh cửa lớn sơn đỏ có tấm biển đen chữ vàng, bốn chữ to tướng “Thái Bạch Phong Tiết”, hai bên cửa có đôi câu đối, nét chữ khải công phu:

Ăn to uống lớn vốn là phong cách khảng khái của Triệu Yên

Ly cạn hát thấp phần nhiều là nhã điệu hào phóng Ngô Việt.

Dận Tường bất giác tự cười mình: “Quả là quen chân, quen đường chạy tới lầu Trích Tiên dạy ca kỹ của Bát ca rồi!” Đang phân vân thì nghe có người gọi:

“Có phải Thập tam gia đó chăng?”

Dận Tường quay đầu nhìn, thì là Vương Bát đầu mục kỹ viện trước kia. Từ xa đã hớn hở chạy tới, vừa thỉnh an vừa nói: “Đức ông lâu lắm không thấy đến, chị A Lan sốt ruột sắp phát điên rồi... Ái cha chà, trà không muốn uống, cơm cũng không muốn ăn, chỉ ngồi thẫn thờ, chắc là nhớ đức ông rồi!” Hắn vừa nói vừa dẫn Dận Tường lên lầu, miệng hô to: “Nhà họ Ngô! Thập tam gia đến rồi, chuẩn bị ấm lớn, lấy cho một ít canh giải rượu, bảo chị A Lan chuẩn bị hát cho đức ông nghe!”.

“Thế nào - Ồi! Ban hát Bát gia còn tiếp khách hả?” Dận Tường bỗng nhớ tới tờ giấy chứng nhận thân phận còn để trống. Đột nhiên nghe tiếng đàn tỳ bà tình tang, giọng ca du dương, A Lan đang đàn hát. Anh cười gằn một tiếng, nói: “Các ngươi lén Bát gia, đem ban hát đi kiếm tiền, không sợ chết hả?” “Lão gia cứ yên tâm ạ!” Vương Bát vội cười nói: “Tiểu nhân đâu dám! Vì có ông chủ Nhiệm tổng đầu mục chúng tôi tới. Ông chủ Nhiệm lần trước còn nói, nếu Thập tam gia phải lòng cô nàng A Lan, thì có dịp sẽ bẩm rõ Bát gia dứt khoát tặng cho Thập tam gia, rồi chọn một chị khác thay thế. Đức ông yên tâm, chị Lan là đồng thân, không ai dám động vào!” Dận Tường ngồi xuống, hơi men còn bốc lên, anh cởi ủng ra, hai chân đặt lên cạnh bàn, cười mắng: “Mẹ nó lắm lời! Mau cút đi bảo tên họ Nhiệm, gọi A Lan ra đây, ta có việc quan trọng!”

Tên Vương Bát vâng dạ liên hồi, đi ra. Chỗ ngồi giành cho khách quý chỉ có một mình Dận Tường. Hơi rượu bốc lên làm con tim đập loạn xạ, cảm thấy nóng bức, anh đứng lên đẩy cửa sổ ra. Những cây trúc ngoài cửa sổ lay động, lá phượng vĩ um tùm, xanh ngắt một vùng khiến anh thở dài. Chưa biết làm gì, thì tiếng nhạc bên kia tường lại vang lên, đúng là A Lan đang đàn hát:

... Không mong chi được cùng nhau dạo bước dưới trăng trong, không nghe thấy lời nỉ non ôn tồn cho lòng khuây khỏa. Tiêu đồng không thành điệu, gương ngọc phủ bụi trần. Lòng mềm quặn thắt trăm mối khó gỡ xong! Hỏi một tiếng trời cao có thấu, đến bao giờ, mặt trời mới mọc lên? Đành cũng nhờ tơ lụa che thân sống qua ngày đằng đẵng...

Lại nghe có tiếng người vỗ đùi vỗ tay nói cười to tiếng. Dận Tường nỗi lòng cháy bỏng, anh xỏ giày định xông vào trong, nhưng bên kia im tiếng. Một lúc lâu, có tiếng chân bước, tấm rèm lay động, A Lan ôm đàn tì bà, yểu điệu bước vào phòng, từ xa đã nhún chào Dận Tường vạn phúc, nói:

“... Đức ông cát an⁸...”.

Dận Tường quan sát kỹ, thấy A Lan lớn lên càng xinh đẹp, nàng mặc chiếc áo thạch thanh, phía dưới là váy xếp màu lá sen che khuất đôi chân nhỏ, mái tóc mai cắt khéo xõa xuống, đôi lông mày như vẽ, chỉ sắc mặt xem ra có hơi xanh.

“Cô cứ nói cát tường có sao đâu. Nếu là cát tường thì tự nhiên cát tường, còn nếu không phải cát tường, thì cứ xúi quẩy như thường”. Không biết thế nào mà mỗi lần gặp A Lan, Dận Tường đều cảm thấy trong lòng dễ chịu, bao điều lo nghĩ canh cánh đã như tan biến, anh kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, cười nói: “Sắc mặt không vui, chắc mệt rồi hả? - Hôm nay ta đến không phải để nghe hát. Ta tốn bao tâm trí, cuối cùng cũng được như ý. Em xem ...”.

“Đức ông!” A Lan cắt ngang lời Dận Tường, liếc nhìn ra ngoài cửa, khẽ nói: “Ngài đừng sợ em mệt, em vẫn rất khỏe - nếu ngài không muốn nghe, hôm nay em cũng hát cho ngài... một bài hay nhất - Ngài phải chú ý nghe, bây giờ ngài đã say túy lúy, em sợ ngài nghe không thấm vào lòng...”.

Dận Tường cười ha hả, nói: “Trời gây oan nghiệt, ta chỉ muốn ăn cây mía phong lưu của nàng, dù có tạt nước ướt đầu ta nữa cũng không sao, huống hồ là chuyện nghe hát? Nàng muốn hát thì hát, ta nghe đây!”

“Vâng ạ”. A Lan khẽ đáp, nàng cúi đầu so dây, năm đầu ngón tay như búp măng lay động, tiếng đàn tì bà thánh thót réo rắt vang lên, nàng cất tiếng hát:

Vương tôn đi về, trong núi không giữ được lâu! Đừng nói vẻ đẹp chết người, rượu nồng hủy hoại, môi son má phấn mộng đẹp lầu xanh - đến khi chiều tà bóng xế, cỏ bìm quạnh hiu, nhận có bao người uống máu sài lang! Huyênh hoang bắt sẻ, ẩn dấu mưu mô, chuyên đợi chuột béo!... Đi về đi, Đi về đi! Xuân năm sau đến tiết tam dương cực thịnh, lại mời lướt nhẹ dương liễu Quảng Lăng, trên hồ khói sóng chở nỗi buồn...

Hát xong nàng úp người vùi đầu trên ghế, run rẩy toàn thân!

Dận Tường không nghe ra âm thanh bên ngoài dây đàn, chỉ cảm thấy giọng A Lan run run, dung nhan biến sắc, cứ nghĩ là nàng bị bệnh thực sự. Anh bước tới sờ trán nàng, không thấy nóng, rất lâu anh mới nói: “Phải chăng nàng hoảng sợ? Ngày mai ta bảo một thái y đến khám xem. Bữa nay báo nàng biết - giấy chứng nhận thân phận ta đã lấy được cho nàng đây! Từ hôm nay nàng yên tâm, học làm một cô gái dân cờ!” Anh thật không ngờ, A Lan nghe nói liền đẩy Dận Tường ra, mặt lạnh lùng nói: “Em không có bệnh, ngài cũng không cần phí công! Thập tam gia, ngài là người quyền quý, muốn nghe một điệu hát, thì em không dám không vâng. Còn nói những việc khác, người ta nghe thấy thì hay ho gì?” Dận Tường sững sờ vội nói: “Nàng không đùa chứ?”

“Ai dám đùa với đức ông?” A Lan nói nghiêm trang, “Em đã có người rồi, vào ban hát của Bát gia, chẳng qua là để gán nợ, đã nói rõ là sau hai năm thì trả em về nam. Nếu không như vậy, lẽ nào cứ là vương tử có quyền cướp vợ người ta sao?”

Như một thùng nước lạnh dội xuống đầu, Dận Tường thấy rét từ đầu tới chân, các bắp thịt trên mặt co giật, anh đang định nói thì Nhiệm Bá An bên ngoài cười hì hì bước vào. Hắn nhìn A Lan, rồi khom người vái chào Dận Tường, nói: “Tiểu nhân Nhiệm Bá An lạy vấn an Thập tam gia!”

“Ừm”. Dận Tường ngồi bất động. Vừa rồi A Lan đột nhiên trở mặt, anh chưa lấy lại được bình tĩnh. Anh ở bộ Hộ hai năm, khi rảnh rỗi thường nghe nói tới “ông Nhiệm”, nghe đã quen tai, nhưng mới lần đầu thấy mặt. Chú ý nhìn, thấy hắn khoảng hơn năm mươi, mặt béo tròn, mặt mày cũng hiền từ, mắt một mí hơi sưng sưng. Dận Tường không hiểu, cái ngữ này làm thế nào mà thần thông như vậy, nha môn lục bộ hắn ra vào tùy thích, làm việc gì nói một không hai! Nghĩ vậy, anh hỏi: “Ngươi có phải là Nhiệm Bá An nổi tiếng ‘bóp không chết’ hả? A Lan cần bao nhiêu bạc để chuộc ra, ngươi nói con số, ta cần người này!”

“Xem đức ông nói đến đâu rồi?” Nhiệm Bá An đứng lên cười nói: “Đức ông là quý nhân, muốn cậy nhờ quý ông còn không có chỗ để mà cậy nhờ! Bạc không dám nhận. Còn người, coi như tiểu nhân kính biếu Thập tam gia. Bây giờ đức ông đưa cô ta đi, Bá An mà có cau mày thì không xem là người!” Dận Tường ngẩng mặt lên nói: “Thành Bắc Kinh ai không biết Thập tam gia ta? Trước nay chưa hề dính một chút ân huệ của ai, người khác cũng đừng hòng nhờ vả vào bóng ta. Kẻ bán người mua, ngươi nói bao nhiêu!” Nhiệm Bá An vội cúi người cười trừ, nói: “Đức ông đã nói như vậy, thì tiểu nhân cũng không dám trả lời. A Lan giá hai mươi lượng, cộng thêm dạy tập, ăn uống, trang sức, đức ông thưởng một trăm lượng là đủ...”.

Hai người đang nói chuyện, A Lan xen vào nói: “Họ Nhiệm kia! Mi nghĩ kỹ lại xem, ta có phải là bó cỏ bán cho mi hả? Văn khế nhà ta còn giữ đấy! Dạy tập, hát xướng là nghề ruột của hộ nhạc ta, chúng ta có phép tắc của chúng ta! Mi muốn bán là bán hay sao? - Thập tam gia, tôi xin nói thật, muốn nghe hát, thì ngài đến lúc nào tôi xin hầu lúc đó, muốn mua tôi vào phủ của ông, thì không được! Tôi còn may hát hai năm rồi về nhà!” “Không được cũng phải được!” Nhiệm Bá An bỗng xị mặt ra. Trong một thoáng, Dận Tường mới thấy rõ bộ mặt thật của con người này, “Đừng nói đây là ở kinh sư, mà ngay ở Tô Châu, 147 hộ nhạc, ai dám kỳ kèo qua mặt ông Nhiệm này?” A Lan mỉm cười, nói: “Ta dám đấy! Ta không để mi bán ta! Bà cô này không chịu, thì mi làm gì nào? Mi làm theo luật lệ nào, nói ta nghe thử!”

“Thôi thôi!” Dận Tường bỗng đứng lên, đẩy chiếc ghế ra, tức giận nói: “Giữ thể diện cho, mà không muốn! Chả trách Tam gia nói, hộ ca kỹ hát xướng, các thứ yêu tinh đó không nên dây vào - Coi như ta mù, uổng công quen biết ngươi!” Nói xong vén rèm, đùng đùng chạy xuống cầu thang. Nghe trên lầu một tiếng bạt tai đánh “bép”, rồi lại nghe tiếng người ngã xuống sàn. Dận Tường nghiến răng tự bảo: “Đồ ti tiện - đáng kiếp!” Thấy quản gia Triệu Phúc Hưng đi vào, bèn hỏi: “Có việc gì không?”

“Việc tốt!” Triệu Phúc Hưng cười hì hì nói, “Thất gia mời khách ở nhà Xuân hương, bảo nô tài đưa thiếp mời! Nói mời đầu bếp từ Dương Châu lên, đức ông ăn nhất định là thích!”

“Thích cái khỉ gió!”

Dận Tường giang tay tát mạnh, Triệu Phúc Hưng ngơ ngác.

Không biết chuyện các con vướng mắc nhau ở bộ Hộ, Khang Hy ăn sáng xong liền gọi Võ Đơn, chủ tớ hai người thay quần áo đi ra ngoài cung du ngoạn. Vừa ra cửa Tây Hoa đã thấy Đồng Quốc Duy và Mã Tề đuổi theo. Thấy hai người cũng mặc thường phục, Khang Hy cười nói: “Võ Đơn, hỏng rồi! Để cho hai tên nô tài này bám theo chúng ta rồi. Quả thực muốn tự do một phút cũng không được. Trước nay nghe nói Trương Đức Minh mới trụ trì Bạch vân quan có chút đạo hạnh, chúng ta muốn làm khách hành hương đến thăm, xem ông ta thuộc môn đạo nào, được chứ?”

“Hoàng thượng!” Mã Tề vốn ghét Phật, bài đạo không muốn Hoàng đế dây dưa với bọn người đó. Hơn nữa Bạch vân quan ở ngoài cửa Tây Hoa dân cư thưa thớt, bản thân mình là quan văn yếu đuối, Võ Đơn thì già yếu, xẩy ra điều gì thì làm sao? Nên cười nói: “Đường xa lắm, đi bộ rất mệt, cưỡi ngựa, ngồi xe đều dễ bị người ta để ý. Hoàng thượng chẳng qua là muốn ra ngoài thay đổi khẩu vị, nên đến những nơi náo nhiệt. Chi bằng đến cửa Chính Dương xem chơi, đến chiều về sớm một chút”. Võ Đơn cười nói: “Náo nhiệt thì náo nhiệt. Vừa rồi khi vào cung, tôi thấy bên đó dán cáo thị, nói hôm nay hành quyết người. E làm Hoàng thượng mất hứng”.

“Giết người sợ cái gì?” Khang Hy cười to ha hả, “Khanh, tên cầm đầu cướp ngựa, giết hết bao nhiêu người vô tội! Bây giờ làm đề đốc Quảng Đông, lại sợ việc giết người? Giết bọn làm ác, lại không dám xem hả? Đi, chúng ta tới cửa Chính Dương!” Nói xong liền bước đi, mấy người đành vội vàng bước theo. Khang Hy vừa đi vừa nói: “Thái bình lâu rồi, người ta đều sợ máu - có buồn cười không. Hôm trước Sướng âm các diễn vở Trảm quốc cữu. Vừa mới chém, nước đỏ chảy đầy sàn diễn, Thạch Thị, phi tử của Dận Nhưng hoảng hồn ngất xỉu tại chỗ. Dận Nhưng cũng sợ hồn bay phách lạc. Trẫm - lúc đó mắng hắn ngay. Trẫm tám tuổi đã giết người, mười lăm tuổi giết một số khá đông; Tây chinh giết giặc hàng loạt, đầu người rơi đầy đất, mới có thế giới thái bình ngày nay. Gan chuột nhắt như hắn, vạn nhất lại xuất hiện người như Ngao Trung đường, thì Dận Nhưng hắn làm thế nào đây?”.

Một đoàn người nói cười vui vẻ đi tới phía nam cửa Chính Dương. Nơi đây khác rất nhiều so với thời đầu Khang Hy. Phố lớn phố nhỏ đâm dọc đâm ngang, người đi nườm nượp, không chú ý là dẫm vào chân nhau. Dọc phố miếu Đại lang nhiều cửa hàng mới dựng. Nào hiệu may quần áo, hàng đồ mộc, tơ lụa, sành sứ, hàng bột, hàng dầu, tiệm nhuộm, tiệm ván hòm, lầu trà, quán rượu, chẳng thiếu thứ gì, cờ hiệu quảng cáo treo đầy đường. Các sạp hàng, gánh hàng dọn ngay trên hè phố bán thức ăn liền, rau quả, bánh đúc, bánh nướng, vằn thắn, bánh bao, mạn thầu.., làm cho đường phố vốn không mấy rộng rãi, càng trở nên chật chội, chen chân không lọt. Tiếng rao bán hàng khi gần khi xa, lúc cao lúc thấp, tiếng cười nói mắng la... quả là một thế giới khác hẳn với sự im lặng cổ kính Tử Cấm Thành.

Mấy người theo sát bảo vệ Khang Hy, một bước không rời. Khang Hy xem trò chơi một hồi, rồi đến đứng dưới lầu trà bên miếu Quan đế nghe Trần Thuyết Chủy kể chuyện sách, ăn một xâu táo tẩm mật, mua một bản dập Tranh thơ trúc. Nhà vua hăng hái nói: “Đây cách sân lưu ly không xa, chúng ta tới chợ sách đi, thử xem có tìm được tranh chữ của Đổng Hương Quang”. Nói xong chen ra khỏi đám người. Vừa ra nhà Tứ phúc, đã thấy xa xa một đám người trắng lốp, tay cầm linh phướn, khênh quan tài. Mã Tề đưa tay che nắng nhìn, ngạc nhiên nói: “Nhà này đưa tang sao không có trống kèn - mà lại không giống nhà nghèo!”

“Đương nhiên không phải nhà nghèo!” Khang Hy nhìn lại linh phướn, cười nói: “Mã Tề cũng là con mọt sách. Đây là nhà Khâu Vận Sinh bị xử trảm hôm nay, người nhà chuẩn bị nhận xác. Chết như thế này đương nhiên không có trống kèn - Hừm! Lão già hơn sáu mươi tuổi làm nhục cô gái con gái nhà tá điền mới mười sáu tuổi trinh trắng, làm cho cô gái tự tử bằng kéo - Nếu, bà vợ không ghen tuông chửi mắng, thì vụ án này không dễ gì tìm ra thủ phạm!” Bây giờ Đồng Quốc Duy mới nghĩ tới, tên Khâu Vận Sinh này bị phán xử chặt đầu ngay, theo phiếu đề nghị của Mã Tề, ông buông tiếng thở dài, nói: “Đáng tiếc, cô gái bị làm nhục rồi mới tự tử, nếu không thì bộ Lễ tôn làm liệt nữ cũng đủ tiêu chuẩn”.

Đang nói chuyện thì chiếc xe bò có trần lá cọ đi tới. Doãn Long Khoa Đa phủ Thuận Thiên là quan giám hình, cưỡi ngựa đầu ngước lên. Danh sư đao phủ đi sau giơ lên lệnh tiễn đỏ rực. Hai hàng binh sĩ phía trước xua đuổi đám người vây quanh, tránh đường cho đội hành quyết. Hai tên đao phủ đi trước xe quát lên mặt đỏ gay, một người đeo dao đầu quỷ, một người cầm cờ vong mạng, chậm chậm bước tới. Mọi người ban đầu reo hò ầm ĩ, rồi sau bàn tán xôn xao, không khí trở nên căng thẳng, không ít người vội vàng chạy tới chợ rau phía tây chiếm chỗ. Khang Hy lạnh lùng dõi mắt nhìn đội hành quyết, đang định chen ra khỏi dòng người đi tới sân lưu ly, thì bị Võ Đơn kéo lại, nói: “Ông chủ đợi chút, chờ người thưa rồi hẵng đi”. Đồng Quốc Duy bên cạnh kinh ngạc la lên: “Ôi! Sao phạm nhân trẻ như vậy?”

“Đúng!” Khang Hy nhìn lại, cũng thấy kinh ngạc: Người này đâu có giống “cái bầu quan tài” sáu mươi tuổi? Nhiều lắm cũng không tới trên ba mươi, đầu và tay thò ra ngoài xe tù, một cái bím to, đen kéo lê phía sau, trên mặt không có vẻ gì sợ sệt, hắn nhắm mắt có vẻ như để mặc cho số phận. Khang Hy như sợ có nhầm lẫn, nên nhìn lại lệnh xử chém, chính xác hoàn toàn trên đó viết: “Chém lập tức phạm nhân Khâu Vận Sinh phủ Thuận Thiên mưu gian giết người!” Khang Hy im lặng, ánh mắt nhìn Mã Tề và Đồng Quốc Duy.

Mã Tề và Đồng Quốc Duy sợ điếng người, mặt cắt không còn chút máu. Giám trảm Long Khoa Đa là cháu có họ xa của Đồng Quốc Duy, biết việc can hệ trong đại, một lúc lâu Đồng Quốc Duy mới lắp bắp: “Trời, tại sao thế này? Vạn - Ông chủ xin đợi cho một lát, để thần đi hỏi xem!”

“Hả?” Khang Hy nét mặt lạnh lùng như một phiến đá, Khang Hy nghiến răng nói khẽ: “Vội gì? Chúng ta tới chợ rau xem thử”.

Cổng chợ rau người đã đông nghịt chen chúc nhau vòng trong vòng ngoài, bao quanh pháp trường một chút gió không lọt vào nổi. Các cửa hàng cửa hiệu sát bên pháp trường đều là lầu, lúc này lấy giá cực cao, hai lượng bạc mới được vào cửa, không phải là nhà giàu có thì ai dám bỏ ra bấy nhiêu tiền để xem cảnh huyên náo? Bốn người vừa chen vừa đẩy, mồ hôi đầm đìa mới đưa được Khang Hy tới cửa hiệu. Võ Đơn móc ra một nén bạc lớn mười lượng mới vào được bên trong, ai nấy đều thở phào. Khang Hy không vui ngồi xuống chiếc ghế sát cửa sổ nhìn ra phố, không nói không rằng. Mã Tề và Đồng Quốc Duy hai người đứng đối diện. Lúc thì nhìn ra pháp trường, lúc thì nhìn nét mặt Khang Hy nghiêm nghị, cũng đều không dám nói gì, tim đập thình thịch.

Một lát phạm nhân được giải tới, các nha dịch hè lên mở cửa xe, khênh phạm nhân ra đưa tới cây cọc trói chặt vào. Quan giám trảm Long Khoa Đa từ trong lều tranh bước ra, ngồi lên ghế, cao giọng đọc bản án kết tội Khâu Vận Sinh. Khang Hy kiên nhẫn ngồi nghe, tình tiết không sai, chỉ đổi một chút về tuổi tác, sáu mươi tuổi sửa thành hai mươi chín tuổi. Không còn nghi ngờ gì vụ án này đã có người đạo diễn! Mã Tề và Đồng Quốc Duy lòng như kiến bò chảo nóng, thấy Khang Hy không lên tiếng, trù trừ một lúc cũng không dám nói gì. Đúng lúc không ai để ý, Long Khoa Đa ra lệnh đưa rượu lìa đời cho phạm nhân, thì bỗng nghe người xem la hét:

“Ê, cái thằng thối tha này, sao mày câm như hến?”

“Hát cho chúng ta nghe một bài!”

“Chà”. Có người nói “Chẳng thú vị gì, một thằng câm!”

Phạm nhân uống rượu, xúc động mặt đỏ gay, hắn ngửa cổ kêu to: “Cha mày mới câm! Bố mày đây chẳng thèm nói chuyện!”

“Được!” Mọi người lập tức cười rộ, reo hò: “Nói thêm nữa đi!”

“Nói thêm thì nói thêm!” Phạm nhân lại kêu lên, “Hai mươi năm một kiếp luân hồi, một trăm tuổi cũng chết. Chết sớm sớm đầu thai, chết muộn không con hiếu!”

Mọi người càng ồn ào, tiếng reo hò ầm ĩ, ai cũng khen tuyệt.

Đã tới giờ Ngọ, mặt trời đầu thu chậm chạp mỏi mệt bò lên tới chính nam, ánh mặt trời dịu dàng chiếu xuống pháp trường sát khí đằng đằng. Long Khoa Đa rút đồng hồ trong túi ra xem, ông lập tức đứng lên, quay về hướng bản án có ngự phê vái một cái, nhặt lên lệnh xử chém, không chút do dự, lấy bút đỏ chấm son vạch một nét rõ to, rồi quát lớn “Đã tới giờ Ngọ, đao phủ!”

“Có!”

“Hành hình!”

“Dạ!”

13

Giết vịt trắng Ngũ Ca gặp oan lạ

Tra tù phạm vua biết tình hình quan

Hai người cao đen bước lên chỗ phạm nhân, một người kéo đầu bím tóc, một người giơ dao đầu quỷ, chỉ còn chờ Long Khoa Đa phất tay ra lệnh.

“Hãy khoan!”

Mã Tề rất sốt ruột, phiếu lệnh do ông ta viết, đầu người mà rơi xuống, chết không còn đối chứng, dù có bao nhiêu cái mồm cũng không thể nói rõ, nhưng thấy Khang Hy vẫn ngồi bất động, ông vội nhoài người ra ngoài khung cửa sổ kêu to một tiếng: “Hãy khoan giết người!”

Đám người bên dưới lập tức như ong vỡ tổ. Binh sĩ bảo vệ nghĩ là có người cướp pháp trường, liền hè nhau, người thì bảo vệ quan giám trảm, người thì bảo vệ phạm nhân. Mấy chục tên lính hô một tiếng, rút dao xông lên lầu. Võ Đơn như mũi tên lao ngay ra cửa lầu, lên một người ông ném xuống một người, thấy Mã Tề và Đồng Quốc Duy đứng sững một chỗ, ông vội quát: “Mẹ nó, anh gây tai họa cho Ông chủ rồi! Hãy mau tìm cách!” Vẫn là Đồng Quốc Duy nhanh nhảu, ông chạy tới trước cửa sổ hô to: “Long Khoa Đa! Ta là chú ba của ngươi, Đồng Quốc Duy - Đồng trung đường! Mã trung đường cũng ở đây! Súc sinh có nghe thấy không? Lệnh cho người của ngươi cút ra hết, còn ngươi thì dẫn xác vào đây!”

Khang Hy vốn nghi ngờ Mã Tề bán mệnh nhận hối lộ, nên chủ trương thái độ lạnh lùng bàng quan. Đến khi Mã Tề hô lên, mới yên lòng. Bây giờ thấy hai đều cuống lên, Đồng Quốc Duy nào là “cút ra hết”, nào là “dẫn xác vào đây”, nói không ra đầu ra đũa, nên không nhịn cười được. Thấy Long Khoa Đa nâng vật áo chạy nhanh lên lầu, rũ tay áo “phạch, phạch”, quỳ xuống sàn nhà, vừa nói vừa thở: “Ty chức ra mắt Đồng trung đường, Mã trung đường - Chú Ba, chú...”.

“Ngươi lạy chúng ta làm gì?” Đồng Quốc Duy quát to cắt đứt lời hắn, “Đức Vạn tuế đang ở đây!”

Long Khoa Đa ngơ ngác chẳng hiểu thế nào cả, hắn nhìn lại thấy Khang Hy đang ngồi im lặng bên cạnh Võ Đơn. Phủ Thuận Thiên không giống các tri phủ bên ngoài, đều là những nhân vật quan trọng do Hoàng đế tự mình tuyển chọn, là phủ doãn dưới chân thiên tử, rất khó làm, nhưng cũng dễ thăng chức. Long Khoa Đa thấy Hoàng đế Khang Hy cũng đến đây xem hành hình, không hiểu đã xảy ra việc gì sai sót, hắn hoảng kinh toát mồ hôi lạnh, liên tiếp dập đầu lạy nói: “Nô tài Long Khoa Đa khấu kiến thánh giá. Không hiểu ông chủ gọi thần có việc gì sai bảo?”

Ánh mắt lạnh lùng của Khang Hy chăm chăm nhìn Long Khoa Đa. Nhà vua cảm thấy nét mặt quen quen, nhưng không nhớ ra đã gặp hắn mấy lần, rất lâu mới nói: “Có phải ngươi quan võ đổi làm quan văn? Làm tới chức đứng đầu một phủ không dễ đâu? Cứ đà này, không phạm sai lầm gì thì thăng được chức tổng đốc tuần vũ cũng không khó, đúng không?”

“Dạ...” Long Khoa Đa không biết nói như thế nào cho phải, hắn liếc nhìn Khang Hy. Lần thứ ba ngự giá thân chinh Chuẩn Cát Nhĩ, anh là tân binh trong trướng vua, đã từng có vinh dự cứu Khang Hy. Nhưng ngày tháng qua lâu rồi, người quý phái hay quên việc, Khang Hy không nói ra, làm sao anh dám nói? Vì không hiểu rõ ý nghĩa của vấn đề, nên đành phải linh hoạt ứng phó. Đột nhiên nghe bên ngoài ồn ào náo nhiệt, vó ngựa bon bon, roi vung vun vút. Bà con loạn xà bần, vừa la vừa hét, không nghe rõ là việc gì. Võ Đơn đứng bên cửa nhìn vội cười nói: “Ông chủ yên tâm, nha môn thống lĩnh quân bộ Triệu Phùng Xuân đó, bên này pháp trường có việc ông ta đương nhiên phải tới - đang đuổi những người ngóng chuyện đó!” Đang nói thì đề đốc cửu môn Triệu Phùng Xuân đã lên lầu.

Triệu Phùng Xuân là bộ hạ cũ của Võ Đơn. Thấy anh ta mang kiếm vào gặp Khang Hy, Võ Đơn bực tức nói: “Phùng Xuân, ông chủ ở đây, ngươi không phụng chiếu, tới làm gì? Cởi kiếm ra, lui ra ngoài!” Thân binh phủ Thuận Thiên Trương Trước Thủ, người dẫn anh ta lên lầu cười nói: “Tôi nói Hoàng thượng ở đây, quân môn không tin! Thế nào?”

“Phùng Xuân ở lại, không cần lui ra”. Khang Hy bảo, rồi quay qua Long Khoa Đa nói: “Ý Trẫm là triều đình chưa hề xử tệ với ngươi Long Khoa Đa. Vì sao ngươi dám gan to bằng trời, dám thay kèo đổi cột, giết người vô tội? Nói, ngươi nhận của người ta bao nhiêu bạc? Tên Khâu Vận Sinh thật bây giờ trốn ở đâu?”

Long Khoa Đa bị hỏi ngẩn người ra. Anh ta với “chú ba” đang là tể tướng từng có vướng mắc. Hồi đó, cha mất, anh đang học tại thư viện Sùng Dương, người trong họ dòm ngó mảnh đất có thế phong thủy của nhà anh, bức bách mẹ anh xuýt treo cổ tự vẫn. Đồng Quốc Duy tuy không nhúng tay vào, nhưng là tộc trưởng, ông bàng quan đứng ngoài để cho mấy người trong nhà làm loạn. Mãi đến lúc mình làm tri huyện “chú ba” mới nhìn nhận đứa cháu này. Trước mặt tuy chẳng có việc gì, nhưng anh làm sao quên được việc cũ này? Anh trừng mắt nhìn Đồng Quốc Duy, cố nén giận nói: “Vạn tuế đừng nghe lời dèm pha - Lời này nô tài không dám nhận! Nô tài cũng không rõ chẳng lẽ phạm nhân này - không phải là Khâu Vận Sinh?” Đương nhiên Đồng Quốc Duy vừa nghe đã hiểu rõ, trong lòng bỗng nổi giận, mặt đỏ gay, ông quay mặt đi, im lặng không lên tiếng. Khang Hy cũng không ngờ Long Khoa Đa to gan như vậy, nhà vua cười nói với Võ Đơn “Khanh nghe này, ông ta nói là ‘không rõ’, lại còn hỏi lời dèm pha do ai nói ra, sai người đi gọi tên phạm nhân tới đây!”

Phạm nhân nhanh chóng được đưa tới. Hai tên lính khênh tới “Khâu Vận Sinh” bị trói như đòn bánh tét, rồi đạp vào khuỷu chân một cái, phạm nhân đã quỳ dài trên đất. Mấy chục con người trên lầu dưới lầu bỗng im phăng phắc. Tên chủ quán trà lầu nấp sau phòng dành cho khách quý nghe lén, lúc này cũng thò đầu ra, bị Võ Đơn tát cho một cái nảy đom đóm. Khang Hy quát: “Võ Đơn không được vô lễ! Ông này là chủ nhà, còn chúng ta là quan khách mà - Lại đây, ông chủ quán, lại ngồi bên này!” Ông chủ quán sờ gò má nóng rực của mình, cẩn thận khẽ đặt đít ngồi xuống. Nghe một hồi lâu, ông chủ quán đã biết được cụ già gầy là “ông Phật già Khang Hy”. Không ngờ lại có dịp cùng ngồi đối mặt nhau, ông nghĩ thầm trong bụng: “Tổ tiên để đức, cái tát này đúng là do kiếp trước tu hành nhân đức!” Bây giờ Khang Hy mới hỏi phạm nhân: “Ngươi tên là gì?”

“Bẩm đại nhân”, phạm nhân quỳ thẳng người, không chút sợ sệt, đáp: “Khâu Vận Sinh!”

“Người ở đâu?”

“Huyện Mật Vân”.

“Trong nhà có những ai?”

“Ba con trai, ba con dâu”.

“Chưa có cháu hả?”

Phạm nhân do dự một chút, nói: “Có”. Cháu lớn của Khâu Vận Sinh đã hai mươi tuổi, anh rất sợ Khang Hy hỏi chuyện này. Nhưng Khang Hy không chú ý chuyện này, tiếp tục hỏi: “Người con gái bị ngươi bức tử đó tên gì? Ai gọi cô ấy đến nhà của ngươi?” Khâu Vận Sinh khó chịu hơi chồm tới trước, nói to: “Đã hỏi mấy trăm lần rồi, tôi chết còn chưa đủ sao? Việc đến bước này mà còn dài dòng văn tự cái đếch gì?” Nghe hắn nói vô lễ, Mã Tề hét to: “Ăn nói bừa bãi! Coi chừng vả vào cái mồm!”

“Giọng nói của ngươi không đúng!” Khang Hy bảo Mã Tề im rồi tiếp: “Ngươi là người Sơn Đông, đội tên thay cho Khâu Vận Sinh ở Mật Vân, tại sao phải chịu chết thay cho người khác? Khâu Vận Sinh cho ngươi cái gì?”

Tên phạm nhân hoảng kinh há hốc mồm, không biết trả lời thế nào. Một hồi lâu mới lẩm bẩm: “Tôi chính là Khâu Vận Sinh, dù sao tôi cũng là Khâu Vận Sinh...” “Ngươi không phải là Khâu Vận Sinh!” Khang Hy ngắt lời hắn, “Người đàn bà bị Khâu Vận Sinh làm nhục bức tử là do Hoàng Anh Nga, cháu dâu của Khâu Vận Sinh, gọi vào phủ may vá, ngươi có cháu dâu hả? Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”

...

“Khâu Vận Sinh năm nay tuổi đã sáu mươi, ngươi giả trang có giống không?” Khang Hy cười khanh khách, nói “Chàng tuổi trẻ, tốt hơn hết là nên nói hết sự thật! Ngươi cam tâm tình nguyện chết thay cho người, tất có căn nguyên, nói ra ta mới có thể cứu ngươi được!” Phạm nhân chỉ cúi đầu, im lặng. Khang Hy đang nôn nóng thì ông chủ quán già ngồi bên phải vỗ đùi thở dài, sợ sệt đưa mắt nhìn Khang Hy, nói: “Đức Vạn tuế, việc này đã rõ mười mươi, là giết vịt trắng! Tội lỗi, tội lỗi... A di đà Phật”.

“Giết vịt trắng?” Khang Hy ngơ ngác, hỏi: “Giết vịt trắng là thế nào?”

“Phía dưới lầu của tiểu nhân giết người nhiều rồi, việc giết vịt trắng không phải hiếm”. Chủ quán già cười gượng nói: “Có một loại nhà giàu phạm pháp, bản thân mình không chịu hình phạt, bỏ nhiều tiền ra mua một người thế mạng, từ bộ tới huyện nhất loạt dùng tiền mua hết. Những ông lớn đứng ra hành hình có người rất thần thông, nếu là phạm nhân không bắt được thì len lén gọi vịt trắng mang tên đó thay vào, hoặc tự động đầu thú. Nếu người đó bị bắt vào trong ngục thì phải tốn phí nhiều hơn, đưa tiền nuôi béo hết lớp này đến lớp khác, nhân lúc đưa cơm hay thăm ngục, lén đổi người, đó tức là giết vịt trắng! Có khi quan giám trảm phát hiện kịp, trong bụng biết rõ nhưng không dám nói - vạch ra thì đắc tội với một đám người đông đảo”. Nói xong thở dài, miệng niệm Phật: “Người anh em này, nhất định trong nhà có việc, nên mới đứng ra nhận tội chết thay! Thật là oan nghiệt! Có người gặp lúc đói khát, đi làm một con ‘vịt trắng’ có thể đổi mạng cứu sống cả nhà; có người, cha, mẹ, vợ có bệnh, bán mạng để cứu người thân... Sinh con, cha mẹ nuôi, đến được thế gian này thật không dễ dàng, gặp nạn tới bước này, quả thật là bất đắc dĩ...”.

Phạm nhân này ban đầu còn nói cứng, nghển cổ lên im lặng nghe ông già chủ quán nói, thật là xúc động tâm can, dần dần toàn thân run rẩy, cuối cùng không nhịn nổi, “òa” lên khóc to. Vì hai tay bị trói, hắn đập mạnh đầu xuống sàn nhà “Cha ơi... Cha già của con ơi... Con trai bất hiếu, xin lỗi cha... xin lỗi cha... cha già bất hạnh của con...”. Cổ hắn như nghẹn lại, tiếng gào khàn khàn, the thé làm mọi người xúc động mủi lòng. Nghe những lời ông già nói, Khang Hy giận run lên, nhưng thấy con người có vẻ cứng cỏi trên pháp trường tuyệt vọng khóc ròng như vậy, nhà vua hoảng kinh đứng phắt dậy, tay vịn vào thành ghế, toàn thân nổi da gà. Rất lâu mới ngập ngừng nói: “Ngươi... ngươi... không nên như vậy. Ngươi cứ nói thật đi, việc to bằng trời Trẫm cũng làm chủ giải quyết được. Ngươi có biết không? Ta là Hoàng đế, là đương kim thiên tử!” Nói xong ra lệnh nới dây trói.

Lời nói lập tức gây chấn động, phạm nhân thôi khóc, đưa mắt còn nhòe nước nhìn Khang Hy. Hắn vuốt vuốt chỗ dấu trói còn hằn thật sâu, dập đầu lạy, nói trong tiếng khóc: “Đức Vạn tuế làm chủ! Cha tôi Trương Cửu Như hiện bị giam trong nhà họ Khâu ở Mật Vân. Nhà họ Khâu mà biết tiểu nhân không chết, thì cha sẽ bị nhà họ Khâu thắt cổ chết... Cầu mong Vạn tuế...”.

“Biết rồi”. Khang Hy vuốt râu gật đầu, quay mặt lạnh lùng nhìn Long Khoa Đa, nói: “Đây là việc của phủ Thuận Thiên. Bắt giam tất cả trai gái trẻ già người nhà họ Khâu đến nhận xác! Trương Cửu Như mà chết, ta lấy ngươi đền mạng!” Long Khoa Đa dạ một tiếng, đứng lên sai bảo bọn thân binh, chia ra ba tốp, một tốp đi ngựa nhanh đến bao vây nhà họ Khâu, truy bắt tên hung thủ chính; một tốp bắt giải nhân viên ở đây; một tốp chặn bắt người nhà họ Khâu ở cửa vào kinh sư. “- Nghe đây, việc này nếu làm hỏng, đức Vạn tuế sẽ giết ta, trước tiên ta lấy các ngươi để lót lưng!” Nói xong vội vàng đi xuống lầu. Bây giờ Khang Hy mới cười nói với phạm nhân: “Bây giờ yên tâm rồi chứ? Ngươi tên gì, vì sao chịu chết thay cho người? Nói ra đi!”

Phạm nhân tên Trương Ngũ Ca, vốn người Tân Thành Sơn Đông. Đời cha, anh em mười người đều tinh thông võ nghệ, mở một nhà làm phi tiêu. Sau năm Khang Hy thứ 20, thiên hạ dần dần thái bình, việc buôn bán phi tiêu ế ẩm, nên cả nhà bỏ nghề võ theo nghề nông. Có hai khoảnh ruộng đất, cũng được coi tạm đủ ăn. Về sau chia nhà, vì Trương Cửu Như không rành việc nông tang, cửa nhà sa sút, lại bị một ngọn lửa thiêu sạch gia sản. Trương Ngũ Ca túng thế, hẹn mấy anh em đi ra ngoài buôn bán muối lậu. Các hoàng A ca rời Đồng Thành, Thi Thế Luân phụng chỉ rời nhiệm sở, tên buôn muối Ngụy Lão Cửu liền được thế, bức bách mấy anh em Ngũ Ca vào bước đường cùng, lại nghe nói Sơn Đông hạn lớn, cỏ cũng không mọc nổi. Lo lắng cho gia đình mấy anh em vội đi cả đêm cả ngày trở về đến Tân Thành, một gia tộc họ Trương lớn vậy bị chết đói chỉ còn sót lại hai người.

“Làm sao đói chết nhiều như vậy!” Khang Hy ngạc nhiên nói: “Đó không phải là lời nói thật chứ! Việc này Trẫm biết, lúc đó là - A Linh A đi phát chẩn cơ mà!”

“Đức Vạn tuế, người là sáng suốt nhất: việc cứu tế lương thực có nhiều kiểu lắm! Ơn vua mười phần, bá tánh được hưởng hai phần, coi như là có phúc lắm rồi!” Trương Ngũ Ca nói, “Trong thôn của chúng tiểu nhân chỉ còn lại thím Tư, bà già cô đơn và cha tiểu nhân. Thấy chúng tôi trở về, ôm nhau khóc một hồi, rồi trách chúng tiểu nhân ‘trẻ tuổi, không hiểu sự đời, không nên trở về tìm chỗ chết’ - Thê thảm như một cơn ác mộng.

“Lúc đó đúng vào tháng ba, tuyết bên ngoài còn chưa tan hết. Cha con chúng tiểu nhân lảo đảo về tới nhà, đang khóc lóc thê thảm dưới ánh đèn dầu, thì tên Kim mập đẩy cửa bước vào truyền lời, nói cụ lớn huyện có lệnh, những người chạy đói ra ngoài trở về, nhất thiết không được bỏ đi nữa. Tiền thuế nợ năm ngoái, phải trả xong trong vòng một năm!”

Khang Hy ngẫm nghĩ nói: “Việc này triều đình có ý chỉ. Chỗ các ngươi, người chạy đói ra ngoài nhiều như vậy, đất không thể bỏ hoang phải có người làm, cho nên không nên cho người chạy ra ngoài nữa, có điều, thuế cho miễn rồi mà! Cho dù không miễn, thì theo luật ‘vĩnh viễn không tăng thuế’ thì cũng không phải nộp bao nhiêu!”

“Vạn tuế! Có luật ‘vĩnh viễn không tăng thuế’, tất nhiên cũng có luật ‘vĩnh viễn không giảm thuế’ ạ...”. Trương Ngũ Ca lạy nói: “Cha và anh em tiểu nhân mười người, thuế đầu người mười suất, còn hai trăm mẫu đất thuế lương thực, dù thắt cổ chết cha con tiểu nhân cũng không cách nào nộp nổi! Tên Kim béo mở cửa hàng thuốc, dịch bệnh càng nhiều, hắn càng phát tài! Hắn nói là đã nộp giúp cho tôi thuế đất, tính thành tiền một trăm mười bảy lượng. Hắn còn nói chúng tiểu nhân bên ngoài kiếm được tiền lớn, phải hoàn trả tất cả lại cho hắn ngay lập tức...”. Khang Hy nghe bỗng trầm ngâm, tên Kim béo tuy bất nhân, nhưng hắn dựa vào phép nước, quả thật cũng buộc người ta hết đường tính toán, nhà vua bèn hỏi: “Về sau thế nào?” Ngũ Ca cúi đầu, hồi lâu mới nói: “Cha tiểu nhân đòi hắn đưa ra chứng từ, hắn không đưa ra được, hắn liền trở mặt, gọi người đến cướp gói hành lý của chúng tiểu nhân, đánh cha tiểu nhân hôn mê, máu tươi chảy ròng ròng. Tiểu nhân tức quá xông tới, đánh cho một chưởng... hắn tắt thở”.

Khang Hy nghe nói im lặng, rất lâu mới thở ra một hơi dài, nặng nề.

“Ngay tối hôm đó, cha con tiểu nhân trốn đi”, Ngũ Ca cũng thở ra, “Chạy tới Tri Xuyên, thấy có bố cáo truy bắt chúng tiểu nhân dán ở cổng thành. Đáng thương ông cụ, vừa bệnh, vừa tức, vừa sợ, nói mảnh đất Sơn Đông không thể sống nổi, phải cao chạy xa bay... Theo ý ông cụ, ông bảo chỉ một mình tiểu nhân đi, còn ông cụ thì đi đầu thú. Tiểu nhân nói: ‘Cha, tai họa do con gây ra, dù tốt xấu, sống chết gì cũng không để liên lụy đến cha. Tìm ra một chỗ sắp xếp được cho cha, thì tự con đi chấp hành luật pháp...’. Tiểu nhân cõng cha chạy ra khỏi Sơn Đông”.

“Vậy thì làm sao dính líu tới chuyện nhà họ Khâu?” Khang Hy nghe nói, suy ngẫm rồi hỏi.

“Ôi, đều là duyên số!” Trương Ngũ Ca than rằng, “Rời Sơn Đông, tiểu nhân tới Hà Nam, Sơn Tây, hát rong kiếm ăn qua ngày. Nghe đâu tình thế cũng đỡ căng thẳng, nghĩ là ở Trực Lệ nhiều người có tiền, nên mới cõng ông cụ đi thẳng tới Mật Vân, không ngờ bị Khâu Vận Sinh nhận ra. Hắn nói chuyện tên Kim béo, và bòn rút của tiểu nhân tiền dành dụm hơn nửa năm. Về sau mới biết được Khâu Vận Sinh với tên Kim béo là anh em cô cậu! Đức Vạn tuế, Người nói xem, đó có phải là cha con tiểu nhân thời vận đen đủi? Từ đó cuộc sống ngày càng khó khăn, mỗi ngày hát rong được bao nhiêu tiền đều nộp hết cho hắn, thật giống như chui vào hang cọp, làm sao mà sống nổi!” Vừa nói, hai hàng nước mắt chảy ròng ròng, anh vội lau nước mắt, nói tiếp: “... Cũng vừa gặp may, họ Khâu có chuyện rắc rối. Cưỡng hiếp con gái nhà tá điền, bức người ta đến nước tự sát, bị bà vợ mắng chửi cả phố đều biết, không dấu được, bị bắt giam vào ngục. Khâu Vận Sinh không chịu được đòn, mới hỏi đã khai nhận, xử tội chết. Về sau không biết thế nào hắn đã phản cung, bên nhà gái nhận được bạc cũng nói con gái cãi lại với ông già, nghĩ quẩn nên tự vẫn. Sự việc nguyên cũng đã xong rồi, nhưng nghe nói Vương trung đường bộ Hình tra xét có nghi ngờ về vụ án, nên điều tất cả lên Bắc Kinh, tra rõ hỏi thật, đưa Khâu Vận Sinh giam vào ngục tử ở phủ Thuận Thiên.

“Tên ác ôn lúc đó cũng cuống lên. Không biết bỏ ra bao nhiêu tiền thông đồng các bên, cuối cùng mới tìm tiểu nhân nói, ‘dù sao anh phạm tội đã là người đáng chết. Theo tôi nên vào ngục đổi cho ông già. Tôi để một ngàn lượng bạc ở đây, để cho cha anh dưỡng lão, sau này trăm tuổi ma chay tôi đều lo tất. Nếu anh không chịu, thì bà già bỏ tiền tìm người khác thế chân. Trước hết tôi phải tố cáo các anh, tiền thưởng cũng tương đương đủ dùng rồi’. Đức Vạn tuế, đến nước này tiểu nhân còn chọn được con đường nào khác không?”

Đến đây lý do thế mạng đã rõ. Khang Hy chăm chú nhìn Trương Ngũ Ca mặt đầy nước mắt, trong lòng nặng trĩu. Những lời của Ngũ Ca, nếu không trực tiếp nghe nói, thì nhà vua không thể nào tin được. “Thời thịnh trị Khang Hy” mà nhà vua từng đắc chí hóa ra thế này ư, một ý nghĩ lạnh lùng tràn ngập cõi lòng. Khang Hy bất giác rùng mình, ngẫm nghĩ kỹ, nhà vua lại do dự: Ngũ Ca vốn là tên phạm pháp đáng chết, nhà vua muốn che chở nhưng không biết nói cách nào, nên hỏi Mã Tề: “Trương Ngũ Ca có chỗ nào có thể lượng tình tha thứ?”

“Bẩm Vạn tuế”, Mã Tề đã đoán biết tâm trạng Khang Hy, ông vội cười nói: “Chuyện của Trương Ngũ Ca là vụ án nhỏ trong vụ án lớn. Chuyện quan trọng nhất hiện nay là tra xét rõ họ Khâu đã dùng thủ đoạn gì, đánh thông cái khâu nào, mà che dấu được Thánh thượng, dùng mánh khóe gì để đổi tù phạm. Việc này liên quan đến luật nước, không thể bỏ qua!” Đồng Quốc Duy cũng nói: “Trương Ngũ Ca đánh chết họ Kim, căn nguyên là do họ Kim sách nhiễu, cha bị đánh, tức giận lỡ tay, luật không xử tội chết. Về sau lại vì cha, vào tù thay cho người khác, rõ ràng là người chí thành chí hiếu. Triều ta trước nay lấy hiếu trị thiên hạ, lẽ nào lại đi giết một người như thế này?”

Khang Hy nghe nói bất giác cười, Trương Ngũ Ca đánh chết viên lại thúc thuế, trốn đi nơi khác, lại chịu hình phạt thay cho người, hai tội chồng lên nhau cũng đủ chết, nhưng không muốn nói ra ý này, nhà vua quay đầu hỏi Triệu Phùng Xuân: “Hiện nay, doanh Thiện phốc có còn do cửu môn đề đốc của khanh quản chăng?”

“Công khai là thuộc Hoàng thượng quản, việc này trước nay là của thị vệ”. Triệu Phùng Xuân nghe say sưa, thấy Khang Hy hỏi vội cười đáp, “Thực ra từ sau khi Sách Ngạch Đồ làm hỏng việc doanh Thiện phốc đã quy thuộc nha môn thống lĩnh quân bộ, nhưng chỉ là chỉ dụ nói miệng nên hiện nay doanh Thiện phốc thuộc quyền điều hành của Ngạc Luân Đại, mà thần cũng có quản. Lẽ ra là chỗ nô tài, nhưng thực ra việc trong doanh nô tài không quản”. “Khỏi phải nói, ai hỏi ngươi chuyện đó?” Khang Hy cười nói: “Tạm đưa Trương Ngũ Ca giải về giam ở Ngục thần miếu, đợi xét xong vụ án lớn, đưa hắn tới phục dịch ở doanh Thiện phốc. Nghe hắn nói, như có chút ít võ nghệ, Trẫm chỉ nhận hắn một chữ ‘hiếu’. Nhưng có tội không phạt cũng không được. Theo điều tự thú, đến trại đóng gông ba ngày, sau đó sử dụng”. Đợi giải Ngũ Ca đi xong, Khang Hy bỗng nghiêm nét mặt, nói với Đồng Quốc Duy và Mã Tề: “Việc sống chết của Khâu Vận Sinh vốn là chuyện nhỏ, vụ án của hắn vốn đã quyết án ngự lãm, xử hành quyết, mà còn làm trò thủ đoạn như vậy, có thể thấy quan lại hỏng đến mức nào! Điều đó đáng kinh sợ biết bao! Truyền chỉ cho bộ Hình, phong ấn từ ngày mai, việc hành quyết mùa thu năm nay toàn quốc ngừng lại, toàn bộ án tử hình phải xem xét lại. Bộ Hình từ thị lang đến các quan ty, các tỉnh từ án sát sứ, đều phải tra xét lại! Thượng thư Vương Sĩ Trinh xem ra còn có lương tâm, đáng tiếc tháng trước cáo bệnh về quê rồi... Ôi, không chừng bị người ta đẩy đi rồi. Pháp chế thối nát tới mức này, thật đáng than, đáng sợ!”

Mã Tề vội nói: “Đúng ạ! Có điều, việc lớn như thế này phải có người chủ trì, xin Vạn tuế giáng chỉ!”

“Ừm”. Khang Hy suy nghĩ, đối với hai người Mã, Đồng không thật yên tâm, Trương Đình Ngọc cũng không thể rời được dù trong chốc lát. Nhà vua trầm ngâm nói: “Thái tử còn bận thanh lý nợ kho, Tứ A ca, Thập tam A ca cũng đều không nên thay đổi. Mọi người đều nói Dận Tự sáng suốt có khả năng, để cho hắn làm”. Nói xong đứng lên đi xuống lầu. Đám Đồng Quốc Duy đi theo sau. Mã Tề tiến tới trước nói: “Nô tài hôm nay lỗ mãng, xin Vạn tuế giáng tội trừng phạt!”

“Hả?” Đang bước xuống lầu, Khang Hy dừng lại, như cười mà không cười, nói: “Nếu không bảo dừng cuộc hành hình, thì bây giờ Trẫm đã lấy cái mũ trên đầu các ngươi rồi. Hiệp tác giải quyết triều chính, xử lý những việc cần thiết vốn là chức trách của Tể tướng”. Khang Hy lại quay mặt sang Đồng Quốc Duy, “Tên Long Khoa Đa này quen mặt lắm, là người nhà họ Đồng của khanh hả?”

Đồng Quốc Duy ngơ ngác, vội nói: “Là cháu họ xa của nô tài. Năm đó tây chinh, đã có theo ông chủ đi đánh giặc ở Khoa Bố Đa.”

“Hả?” Khang Hy mắt sáng lên, nhà vua đã nhớ lại rồi, nhưng không nói gì. Rồi vua lên kiệu về cung.

14

Chừa đường sau Dận Tường mai phục lính

Bói tiền đồ Thái tử hỏi cát hung

Từ lầu Trích Tiên bước ra, Dận Tường như bị ốm nặng, toàn thân mềm nhũn. Mãi đến giờ Thân mới về tới phủ, gọi rượu một mình ngồi nốc. Tử Cô không biết chuyện gì, gọi Triệu Phúc Hưng tới hỏi, Triệu Phúc Hưng cũng ù ù cạc cạc. Tử Cô vội sai người đưa thuốc giải rượu bước tới khuyên giải: “Nói lý, nô tài không nên khuyên đức ông, đức ông cũng phải nên bảo trọng một chút! Rượu, cái thứ này cũng giống như đàn bà, chẳng phải là của tốt. Đức ông còn phải giữ tôn hiệu, đề phòng người ta nói xấu sau lưng. Lần trước đức ông trở về nói Thập gia uống rượu làm hỏng việc, bị đức Vạn tuế bắt gặp, chẳng phải bị phạt quỳ nửa ngày sao? Nếu đức ông cũng bị như vậy thì chúng nô tài còn mặt mũi nào!”

“Đàn bà? Ngươi chẳng phải là đàn... bà sao?” Dận Tường mượn hơi rượu nói: “Chẳng nhẽ, ta lên lầu Trích Tiên, ngươi ghen sao? Yên tâm đi, đức ông không xử tệ với ngươi đâu! Nhưng ngươi nói, đàn bà không phải là của tốt, lời này hôm nay đã nói đúng tấm lòng đức ông rồi... lại đây! Uống... uống một ly” nói xong rót rượu, thấy Tử Cô lẩn tránh, anh cười nói: “Thực ra, cũng không phải chỉ đàn bà hỏng, ta biết đàn ông, mẹ cha nó càng không tốt... thứ không tốt! Cái gì trời đất vua cha thầy, nhân nghĩa lễ trí tín? Đó là thánh nhân bịa ra để lừa người đời. Còn người đời? Cũng nói láo với nhau, lừa gạt nhau! Cho... cho ngươi biết! Lừa cho người khác mê muội, kẻ đó là vương hầu; bị kẻ khác lừa đến mê muội, thì người đó là giặc! Ta đã thấy rõ tất!”

Tử Cô thấy anh có vẻ như muốn nôn rượu, vội vòng ra phía sau đấm lưng nhè nhẹ. Đấm một lúc, cô nói giọng cứng rắn: “Đức ông, nếu đã thấy rõ tất, thì giữ nó trong nhà, đừng đi ra lo chuyện bên ngoài! Tam gia, Tứ gia, Bát gia, Cửu gia, Thái tử, Hoàng đế, chuyện của các đức ông để các đức ông ấy tự lo liệu, chứ đức ông nhiệt tình như vậy, thì cuối cùng được ích lợi gì?” “Tốt tốt!” Dận Tường vỗ tay cười nói, “Nói rất đúng, thế mà ta coi thường ngươi!” Thấy Triệu Phúc Hưng thò đầu vào nhìn, anh liền gọi: “Phúc Hưng! Ngươi dám nghe lén lời đức ông hả!”

“Nô tài đâu dám?” Triệu Phúc Hưng vội bước ra cười nói, “Thi đại nhân, Vưu đại nhân dẫn một đoàn người tới thăm, bảo nô tài vào xem. Bây giờ đức ông say rượu rồi, nô tài bảo họ ngày mai hãy tới nhé!”

“Ngày mai có chuyện ngày mai, - Dận Tường tung ra một câu Khang Hy thường nói, - gọi, gọi vào!”

Tử Cô vội đưa cho Dận Tường thuốc giải rượu, nói: “Đức ông, ngài phải tỉnh lại một chút, những lời vừa rồi đừng nói ra với người khác”. Vừa nói vừa lấy khăn ướt, và cho Dận Tường uống thuốc giải rượu. Thi Thế Luân, Vưu Minh Đường nối gót đi vào, phía sau có một đám người đi theo, có đến bốn năm chục người. Những người này là quân sĩ lấy vào bộ Hộ để phục dịch sai vặt, được chọn kỹ trong doanh cờ xanh, chỗ anh ta luyện quân trước khi phụng chỉ vào bộ Hộ. Trong chốc lát họ đứng chật cả nhà, người nào cũng mặt mày ủ rủ như cha chết.

“Không cần vấn an đâu!” Dận Tường vắt chân chữ ngũ, ngồi ngửa ra ghế dựa, nói: “Ngồi, ngồi xuống! Tử Cô, bảo mang thêm mấy cái ghế!” Đợi mọi người ngồi xuống, Dận Tường mới hỏi: “Trong bộ xảy ra chuyện gì hả?”

Thi Thế Luân và Vưu Minh Đường đưa mắt nhìn nhau, hồi lâu, Vưu Minh Đường mới nói: “Trong Bộ thì không có việc gì. Hai chúng tôi vừa mới gặp Hoàng thượng, Thái tử, nên tới đây từ biệt Thập tam gia...”. “Từ biệt!” Dận Tường ngồi thẳng người lên, “Từ biệt cái gì? Đi đâu?” Thi Thế Luân thở dài, cười nói: “Thập tam gia, vừa rồi khi Hoàng thượng triệu kiến đã bảo phòng dâng thư thảo chỉ. Tôi đi nhậm chức tuần vũ Sơn Đông, Minh Đường nhận chức bố chánh sứ Vân Nam, ý chỉ rất gấp, ngày mai chuẩn bị, sáng sớm ngày kia đã phải rời kinh...” khi nói, thần sắc ông u buồn.

“Có phải vì chuyện ta dùng trà có thuốc, làm liên lụy các ngươi?” Dận Tường bỗng chốc đứng lên, lửa giận bốc cao, “Triệu Phúc Hưng! Chuẩn bị kiệu, ta phải trình thẻ vào xin gặp!” Vưu Minh Đường vừa ngăn Triệu Phúc Hưng, vừa ấn Dận Tường ngồi xuống, nói: “Thập tam gia! Chúng tôi điều nguyên chức vụ!” Nói xong định nói tiếp nhưng ngừng lại. Dận Tường quay đầu nói: “Tử Cô, các người lui hết ra ngoài!”

Thi Thế Luân thấy anh trong cơn say vẫn rất cẩn thận, bất giác gật đầu tán thưởng, nói: “Đây là ý Hoàng thượng muốn bảo toàn chúng tôi, Thập tam gia, ngài phải thể tình. Tứ gia cũng nói như vậy, cũng khuyên chúng tôi đi. Đức ông nói: ‘Đi đi, đi đi, hễ đi là xong tất’ - Thập tam gia, ngài nghĩ xem có phải là bảo toàn không? Nếu lưu lại bộ Hộ, không cần nói ngài cũng rõ, không lâu sau nhất định kho sẽ trống rỗng, đến lúc đó chúng tôi làm sao gánh chịu được?” Dận Tường vỗ đầu nói: “Rượu đầy bụng không nghĩ ra được chuyện gì; không nói việc này nữa - Ai đến làm Thượng thư bộ Hộ, chưa có tin gì sao? Hơn nữa, ta sẽ làm thế nào đây?”

“Việc này chưa có ý chỉ. Nghe giọng Hoàng thượng hình như để A Linh A làm thượng thư”. Vưu Minh Đường nói: “Còn Thập tam gia, ngài đừng nên lo lắng, Hoàng thượng còn có ý bảo toàn cả chúng tôi nữa, huống chi là ngài!”

Bây giờ Dận Tường mới nghe ra, đám người này thấy mình buồn, nên cố ý đến an ủi mình, trong lòng anh vô cùng xúc động. Anh lặng yên uống hai hớp trà, nói với mọi người: “Các ngươi không nên buồn, đường này đứt thì đi đường khác, việc sau này còn khó biết chính xác! Đừng coi ta như đứa trẻ bướng bỉnh, ta cũng đã đề phòng có ngày hôm nay!” Nói xong đứng lên đi vào nhà trong. Mọi người đang sửng sốt thì Dận Tường đã trở ra, nói với một quan viên ngồi đầu bên trái: “Bạch Nhĩ Hách, ngươi xem xem đây là cái gì?” Vừa nói vừa đưa ra một chồng công văn có đóng dấu quan phòng bộ Binh.

“Trát ủy quyền!” Bạch Nhĩ Hách còn chưa hiểu rõ, hắn nghiêng người hỏi: “Thập tam gia, ngài đây là ...”.

Dận Tường mặt mày rạng rỡ, anh đắc ý cười nói: “Đúng rồi, trát ủy quyền! Ngươi, Tốt Lý Tháp, Trương Vũ, Đoàn Phú Quý... còn nữa Tiếu Anh, Luân Nhĩ Tân, mấy chục người các ngươi là thân binh ta chọn ra khi luyện quân ở Mộc Lan. Cũng muốn các ngươi theo ta vinh quang hiển hách, rạng rỡ một chút, chuyển thành một quan văn để phục vụ. Bây giờ xem ra không được rồi. Nhưng ta đã bảo bộ Binh chuẩn bị sẵn trát ủy quyền. - Bữa nay đến đây mấy người? một hai ba bốn năm, bốn mươi sáu - còn tám người không tới, người nào cũng có phần, đều thăng làm thiên tổng! Ngày mai ta sẽ gặp Triệu Phùng Xuân, đều bổ sung gần ở Bắc Kinh”. Nói xong cười ha hả, nhưng nước mắt lại tràn ra bờ mi. Mấy chục con người thấy anh như vậy, ai cũng đau lòng. Bọn Trương Vũ đều nhất loạt quỳ xuống. Luân Nhĩ Tân nói: “Tấm lòng của ngài... nô tài biết nói sao cho phải? Lúc đó điều nô tài tới, lòng nô tài vẫn còn chút sợ hãi. Bây giờ đã hiểu rõ ràng, Thập tam gia thế nào chúng tôi cũng xin theo!”

“Thập tam gia trọng nghĩa khí như vậy, tôi Hứa Viễn Chí xin theo ngài đến cùng!”

“Mời Thập tam gia vào cung thỉnh chỉ, còn lại Thi đại nhân, chúng ta tiếp tục làm!”

“Đừng có ngốc!” Dận Tường cười nói: “Ba mươi sáu kế, chạy là hơn hết, Hoàng thượng còn biết các ngươi ông Thi, ông Vưu, mà ta thì không biết mấy người các ngươi sao? Cần gì phải chui vào một lò hấp?”

Thi Thế Luân sợ anh nói những lời điên rồ nữa, vội đứng lên cáo từ: “Thập tam gia, ngày mai chúng tôi đi nên bây giờ phải chuẩn bị một chút. Ngài có dặn dò gì nữa không?”

“Không giữ các ngươi”. Dận Tường một tay kéo Thi Thế Luân, một tay nắm Vưu Minh Đường, nhìn mọi người một lượt, cười nói: “Ngày kia lên đường, ta sẽ đi tiễn - các ngươi phải nhớ một điều, chỉ cần ta không đổ, thì vẫn còn nổi dậy ở núi đông! Nhưng phải nói lại, ta còn hay là mất, bây giờ cũng chưa nói chắc, cho nên các ngươi cũng đừng nên viết thư cho ta làm gì... rõ chứ?” Nói xong phẩy tay. Mọi người đi ra, trong lòng rất cảm kích tấm lòng trượng nghĩa của Dận Tường.

Dận Tường ngủ ngon lành một đêm, mãi đến giờ Thìn mới tỉnh dậy. Thấy Tử Cô bước vào bèn hỏi: “Bảo người tới phòng dâng thư báo ta bệnh, ta muốn nghỉ khỏe một hôm. Bảo chú Triệu đi gặp Triệu Phùng Xuân, thống lĩnh quân bộ, nói buổi tối đến gặp ta”. Tử Cô vừa giúp mặc áo cho anh, vừa nói: “Đức ông trong lòng không thanh thản, nên đi ra ngoài cho khuây. Đái Đạc phủ Tứ gia vừa tới nói có chuyện quan trọng, mời đức ông sang phủ Tứ gia. Theo con, ông đi ra ngoài khuây khỏa cũng hợp tình hợp lý, chỉ xin đừng có quên câu nói tự ông nói ra hôm qua. Tai này vào, tai kia ra là được”. Dận Tường đang súc miệng, phun nước ra cười nói: “Việc lớn, việc nhỏ, liên quan gì đến ngươi! Bản thân ta còn chưa lo nổi việc của mình đấy!”

Tuy nói như vậy, nhưng Tứ ca đã gọi, Dận Tường không thể không quan tâm, vội vàng uống hai ngụm sữa, thấy Đái Đạc còn đứng hầu ở cửa, bèn hỏi: “Có chuyện gì vậy!”

“Bát gia hôm nay phụng chỉ đưa người niêm phong nha môn bộ Hình”. Đái Đạc người lùn, đôi mắt sáng quắc thần sắc. Hắn đã làm tri phủ bên ngoài, nhưng là nô tài nuôi dưỡng trong nhà Dận Chân nên vào kinh vẫn trú trong phủ Bối lặc, vẫn phục dịch như cũ. Nghe Dận Tường hỏi, vội đáp: “Thị vệ, thân binh, thái giám phủ Bát bối lặc đi ra ngoài tất, ngoài ra còn có người của phủ Thuận Thiên! Nếu đức ông đi được thì đến xem một tí...”. Lòng Dận Tường bỗng xúc động: bộ Hình là nơi cơ mật của triều đình nắm quyền sinh sát lớn, có thể vô cớ nói niêm phong là niêm phong sao? Nhưng tại sao cả Dận Nhưng cũng không hay biết gì? Lòng anh cũng lo ngại.

Đái Đạc và Dận Tường cùng Triệu Phúc Hưng phóng ngựa như bay, đến cửa hông cung Ung Hòa, bước xuống hòn đá xuống ngựa. Dận Tường ném roi ngựa, dây cương cho Triệu Phúc Hưng, đi thẳng vào vườn hoa sau, đi sang phía nhà Phong vãn. Thư phòng của Ô Tư Đạo, môn khách số một của Dận Chân ở đây. Anh đã biết tính Dận Chân, có việc gì hơi quan trọng là đến nơi này bàn bạc. Vòng qua hòn giả sơn, xuyên qua một đám cây phong xanh, quả nhiên thấy Thái tử Dận Nhưng, Tam A ca Dận Chỉ, Dận Chân, đều ở tại nhà ấm. Mấy người đều im lặng theo dõi một thư sinh gầy chống ba toong đang xếp những cộng cỏ, bói quẻ. Đái Đạc nói: “Thập tam gia mời vào, nô tài đứng ở đây, không nghe gọi không tiện vào”. Dận Tường biết Dận Chân phép nhà cực nghiêm, nề nếp đâu vào đấy.

Ô Tư Đạo khoảng ba lăm, ba sáu tuổi. Người này vào năm Khang Hy 23 đã từng dẫn đầu năm trăm vị cử nhân Nam Kinh, liên danh vạch tội hai vị chủ khảo Tả Ngọc Hưng, Triệu Thái Minh tham ô hối lộ, gây náo loạn trường thi, khênh cả thần tài vào. Sau triều đình hạ chỉ truy bắt, họ trốn thoát được. Dận Chân đi thị sát bên ngoài thu nạp ông ta. Danh nghĩa chỉ là môn khách, nhưng Dận Chân đối xử theo lễ thầy trò. Ngoài việc xây cho vườn trại bên ngoài, còn lập cho thư phòng tại vườn hoa trong phủ. Một quản gia nhà Dận Chân thấy Ô tiên sinh đi khập khễnh, đùa nói ông ta là “dương liễu gió lay”, Dận Chân nghe được, liền đưa vị quản gia này đến Tửu Tuyền để thưởng thức mùi vị “oán dương liễu” vùng biên cương. Từ đó về sau bất kể là A ca hay vương công quý tộc, không ai dám coi thường Ô Tư Đạo. Dận Tường biết con người này tài cán, đi ngang qua không dám kinh động. Chỉ thấy Ô Tư Đạo nửa tê liệt này ngồi lặng yên trên chiếu, ngẫm nghĩ rất lâu, mới chậm rãi nói: “Thái tử hỏi cát hung, tha thứ cho tôi nói thẳng, quẻ này không tốt. Xét theo tượng quẻ thì là quẻ ‘thái’...”.

“Quẻ thái?” Tam bối lặc Dận Chỉ bỗng tức cười, phe phẩy chiếc quạt nói: “Âm trên dương dưới, day trở biến thông, quẻ thái là quẻ tốt nhất trong sáu mươi tư quẻ! Nên trong tổng từ nói, ‘thái tiểu vãng đại lai, cát hanh’. Xin thỉnh giáo tiên sinh, làm sao mà ‘không tốt’?” Ô Tư Đạo trầm tĩnh đưa mắt nhìn Dận Chỉ, nói: “Tam gia nói đúng. Người thường hỏi việc lành dữ, thì chữ ‘thái’ tốt không gì bằng, đâu biết đây là Thái tử hỏi số mệnh, thì phải suy nghĩ trên vấn đề quốc gia xã tắc. Bản mệnh của Thái tử là mạng hỏa. Lửa mùa hè rộ đến mức rồi suy, khó chiếu sáng kim mùa thu, dễ thấm thủy mùa đông, sao không chịu để ý? Ngài xem vị tốn này, cây cỏ già nhiều tới mười tám cái rễ, gió to thổi mạnh, làm sao chịu được? Người ta đều nghĩ ‘bĩ cực thái lai’; trông mong chữ ‘thái’, nhưng có ai nghĩ đến thái cực thì bĩ lai! họa là chỗ dựa của phúc, phúc là chỗ ẩn của họa, hung cực hóa cát, cát cực hóa hung, đó là chỗ bản chất của Kinh Dịch”.

Ô Tư Đạo nói đĩnh đạc, có lý lẽ có chứng cứ, đường đường chính chính. Các hoàng tử đều theo sư phụ học Kinh Dịch, nhưng chưa hề nghe giải thích như vậy, ngay học rộng hiểu nhiều như Dận Chỉ cũng sững sờ. Thái tử vốn là người nhạy cảm, nghĩ tới Dận Tự là mạng thủy, Dận Đường mạng kim, cùng với Dận Nga ba người cùng ác giúp nhau, nhòm ngó ngôi vị Thái tử, bất giác tái xanh mặt, than thầm không lên tiếng.

“Tam ca”, Dận Tường tuy đến muộn, nhưng thấy tình cảnh này, nghĩ là mấy người đã bàn chuyện của Dận Tự rồi, bèn cười nói: “Đệ dù gì cũng là cái hũ vỡ, đã bị người ta đập vỡ rồi. Đệ tới chỗ A ma hỏi xem, vì sao niêm phong bộ Hình mà cả Thái tử cũng không hay biết? Đệ mà bị vấp, huynh và Tứ ca hãy đề xuất, được không?” Nói xong đứng lên định đi. Dận Chân sốt ruột gọi: “Trở lại! Ngươi không việc gì tự gây rắc rối? Ai không biết Thái tử với đệ là một?”

Ô Tư Đạo hơi mỉm cười nói: “Thập tam gia yên tâm đừng nóng nảy. Mục tiêu chính của Kinh Dịch và Nho học liền mạch với nhau. Mấy lời tôi nói chẳng qua để khuyên Thái tử gặp việc phải thận trọng mà thôi. Thái tử là người có trọng trách kế nghiệp quốc gia đã hơn ba mươi năm, số mệnh tại trời, quân thần phân định, ai dám tùy tiện gây hại? Nhưng tự mình tu tỉnh, nghĩa thẳng đức sáng, tất nhiên thái mà không bĩ. Nên Khổng Tử nói ‘khinh cái được trọng, mà trọng cái bị khinh, là điều chưa hề có vậy’. Nói theo lời lẽ thông thường, là thà làm điều tốt đừng hỏi tới tiền đồ, thì tiền đồ tất nhiên sẽ tốt”.

Qua mấy lời an ủi Dận Nhưng thấy hơi yên tâm, anh cười nói: “Đây là câu danh ngôn chí lý. Vụ án Khâu Vận Sinh bảo Bát gia đi điều tra! Lòng ta không có sai lệch, thì sợ cái gì?” Nói xong bảo Dận Chỉ: “Đi, xem cuốn sách Bội văn vận phủ ngươi mới viết đi!” Hai người cáo từ rồi đi.

“Thái tử nguy đó!” Ô Tư Đạo nhìn theo sau lưng Dận Nhưng và Dận Chỉ, than thở, “nguy như ngàn cân treo sợi tóc!”

Câu nói lạnh lùng của ông làm ánh mắt Dận Chân nhấp nháy, Dận Tường bỗng rùng mình ớn lạnh. Dận Chân nhìn ra cảnh trí ngoài cửa sổ, cười nói: “Ô tiên sinh chắc là nói chuyện giật gân! Hôm qua ta hỏi Võ Đơn, Vạn tuế sai Bát đệ làm công việc này, là quyết định tạm thời do Thái tử còn bận chuyện thanh toán nợ, không làm xuể. Can cớ gì phải làm cho mọi người thất kinh hồn vía?”

“Hỏi đúng - đã là quyết định tạm thời thì Thái tử và mấy vị A ca can gì phải thất kinh?” Ô Tư Đạo chống ba toong đi mấy bước, “Thực ra Tứ gia lòng như gương sáng, đương kim thiên tử là vua hùng kiệt ngàn xưa ít thấy, đâu chịu làm những việc vô ích? Trước kia, Hoàng thượng đã có nhiều chỗ không bằng lòng với Thái tử, hy vọng qua lần thanh lý nợ kho có thể phấn chấn tinh thần, làm nên sự nghiệp, không ngờ Thái tử làm không thỏa đáng, việc không thành công, sự thất vọng của Hoàng thượng không nói cũng rõ. Thi Thế Luân, Vưu Minh Đường điều đi nơi khác, đương nhiên là để bảo toàn tinh hoa của quốc gia, cho họ rời kinh tránh tai họa. Còn giải quyết các vụ án trong ngục bộ Hình mục đích là - thử thách tài năng của Bát gia, đương nhiên không tiện hỏi ý kiến Thái tử. Có điều một việc lớn là niêm xét bộ Hình mà không có báo trước, thì đúng là việc khác thường, vua tôi cha con nghi ngờ nhau đến mức này! Xin tha thứ cho học trò nói thẳng, dù cho Tứ gia, Bát gia, Hoàng thái tử có dính líu việc này, thì cũng không phải là cái phúc cho quốc gia - Hoàng thượng trời ban thông minh, sao không dám động đến những luật lệ của tổ tông?” Nói xong thở dài.

Dận Chân, Dận Tường bốn mắt chạm nhau rồi nhìn tránh đi nơi khác. Họ là những người trong “đảng Thái tử”, Thái tử gặp nguy, họ cũng không thể an toàn. Hồi lâu, Dận Chân nghiến răng nói: “Nếu như vậy, theo ý Thập tam đệ nên chăng ta giành lại công việc bộ Hình?”

“Tệ đoan quốc gia tồn đọng nặng nề rất khó giải quyết”, Ô Tư Đạo nói: “Ngôi nhà đã xiêu, một cột sao chống nổi?”

Dận Tường cười nói: “Không động tới được thì tránh được chứ! Tứ ca, chúng ta cũng cần tìm cái nhàn nhã, ta làm chuyện Khương Duy lánh họa đi, được chứ?”

“E rằng muộn rồi”. Ô Tư Đạo nói lạnh lùng, “Tổ vỡ trứng cũng chẳng lành?”

Dận Chân suy nghĩ rất lâu, cúi chào Tư Đạo, nói: “Ta và tiên sinh là tri tâm tri âm, vui buồn có nhau hàng chục năm. Mong tiên sinh chỉ giáo cho”.

“Lặng yên quan sát thời cuộc”. Ô Tư Đạo nói khoan thai, “Khổng Tử nói: biết dừng sau mới định, sau định mới được tịnh, sau tịnh mới được yên, sau yên mới có thể lo, sau lo mới có thể được - Tứ gia, tôi là người tàn tật, một đời chỉ có thể sống thoi thóp dưới sự che chở của Tứ gia, chỉ có tâm trí là còn dùng được. Đức ông cho tôi mấy ngày, để cho tôi tính toán kỹ thêm một chút cách ứng biến này”. Nói xong chống gậy bước đi.

Mấy lời của Ô Tư Đạo trước khi bỏ đi nói rất lạnh lùng, nhưng làm cho hai anh em hiểu là sự việc rất nghiêm trọng. Hai người đều im lặng, rất lâu, Dận Chân mới cười nói: “Xem ra trước mắt chưa đến nỗi cây ngã chồn cáo tản, can gì phải buồn, làm như trời sắp sập! Chú em, chú đừng buồn phiền, bảo đảm Thái tử vô sự, mọi người chúng ta đều tốt. Mà nhỡ có chuyện gì, thì cũng đừng nói giọng thất bại đó, ta quyết không để cho chú thiệt thòi!”

“Tứ ca”, mắt Dận Tường bỗng ngấn lệ, anh gượng cười nói, “Còn nhớ lúc lên bảy, đệ bị sốt, Đại ca nói do ăn quá nhiều, phải hạ hỏa, nhốt đệ vào căn nhà trống cho khóc. Chính huynh truyền ý chỉ của Hiếu Ý Hoàng hậu bảo thả ra lập tức. Lúc đó huynh còn dạy đệ một bài trường đoản cú, huynh nhớ không?” Thấy Dận Chân lắc đầu, Dận Tường bèn thong thả ngâm:

Chim trĩ bay lên cỏ thu khô. Trời mây xanh buồn cánh hồng đơn cô. Ruột đau chín khúc, chỉ biết tỏ cho người dưới trướng: Sợ trần gian cũng chỉ cỏ lạnh héo vàng, lau lách nước trong! Tự nhả tơ buộc lấy mình, khó học kẻ nhiều tiền lắm của, không có điệu múa áo tay dài - Chỉ nên tìm bạn trên mặt đất đìu hiu, cùng chia nhau hạt thóc.

Dận Chân cười nói: “Quên hết rồi. Ngươi đọc lại ta mới nhớ ra, có ghi trong Vĩnh lạc đại điển” Dận Tường lau nước mắt nói: “Đúng là lời này. Nếu phải tìm bạn, trước nay Thái tử cũng chẳng coi đệ ra gì. Chỗ Bát gia, đệ cũng đã lạy đến nát đầu, nhưng không có duyên số cũng uổng công. Cho nên chỉ có huynh. Huynh bênh vực được đệ, một cánh nhạn cô độc còn được chia một nắm thóc, huynh không bênh vực được thì chúng ta đành chết đói!”

Lòng Dận Chân như bị dìm trong nước sôi, nóng đến co rúm lại một cục. Một hồi lâu mới buột mồm cười nói: “Việc sau này sẽ nói sau, ai biết được kết cục thế nào - Hãy kể lại cho ta nghe chuyện đệ gặp người đẹp ở lầu Trích Tiên, cũng coi như câu chuyện vui”. Dận Tường nghe nói, sắc mặt càng tái xanh, anh đột nhiên ngồi xuống, trầm ngâm hồi lâu, rồi mới kể lể sự tình xảy ra ở lầu Trích Tiên.

“Vật khác thường tức là yêu quái, việc này quả có chút tà”. Dận Chân lắng nghe rất kỹ, nói: “Tên mũi bò ở Bạch vân quan nghe nói cũng do tên họ Nhiệm tiến dẫn tới A ca và các vương công quý tộc. Tên quản gia Cao Phúc Nhi của ta nói đã gặp Nhiệm Bá An ở bộ Lại, bộ Hộ. Tên Nhiệm còn muốn Cao Phúc Nhi dẫn Trương Đức Minh tới xem tướng cho ta. Ta nói ta sinh trong nhà trời, vốn không phải là mạng giặc! Hơn nữa ta quy y đạo Phật, trước nay vốn không làm điều cấm kỵ, không cầu phú quý trần gian, thì xem tướng để làm gì? Nên từ chối hắn. Phủ Tam ca có một đồ đệ của Trương Đức Minh, cũng do tên họ Nhiệm giới thiệu. Tên họ Nhiệm này xuất tự quan lại nhỏ, tự nhiên chui vào trong hoàng tộc, cái thủ đoạn này không thể coi thường!”

Dận Tường không chú ý lời Dận Chân, tâm tình của anh đã quay về với A Lan. Vì sao A Lan đột nhiên trở mặt trở quẻ, mà tên Nhiệm Bá An hình như lại thúc A Lan đi theo mình, thật là buồn cười. Lẽ nào hắn muốn dùng một người đàn bà để lũng đoạn ta chăng? Nghĩ thế anh bật cười, “Nàng đã không muốn, thế là sạch sẽ. Nhìn tình thế hiện nay, bản thân ta còn không biết thế nào? Vậy là bớt đi một mối lo ngại...”.

“Đập xạ thành bột, mùi không mất, chặt đứt cọng sen, tơ còn vương”. Dận Chân thấy em si mê, bèn dẫn một câu thơ của Ôn Đình Vận, cười nói, “Ôn Bát Xoa có thể nói là người tri kỷ của em ta! Xem ra A Lan có vướng gì trong lòng, hiện nay rất khó điều tra. Ta chỉ khuyên ngươi một câu, trong vòng mười bước tất có cỏ thơm. Hắn nếu thật có phụ lòng, Phật tất sẽ trị tội hắn, làm gì có thể phương hại đến ngươi? Dựa vào nhân phẩm, tài năng dáng vẻ của chú thì tìm một người hơn hắn có khó gì?” Hai anh em nói với nhau rất nhiều nỗi niềm tâm sự, rồi mới ra về.

Sau mấy ngày, Dận Tường nhận được chiếu thư, ngừng việc ở bộ Hộ, cử A Linh A tạm làm thượng thư bộ Hộ, vẫn thuộc sự cai quản của Dận Nhưng và Dận Chân. Dận Tường thì được cử sang bộ Hình, cùng với Bát A ca Dận Tự thanh tra các vụ án tù oan. Dận Tường bỗng nhớ tới Ô Tư Đạo hẹn mấy ngày suy nghĩ cách đối phó, liền vội chạy tới phủ Tứ bối lặc, thì Ô Tư Đạo đã lên thuyền đi xuống phía nam. Thỉnh giáo Dận Chân, Dận Chân cười mà không trả lời, chỉ nói: “Hoàng thượng đã bảo ngươi đi, tất có cái lý của Hoàng thượng. Ngươi, cái gì cũng tốt, chỉ phải mục tiêu quá lộ liễu, phải sửa! Đi đi! Với chiếu thư này, A ma cũng đã bảo vệ cho ngươi. Bộ Hình do Bát ca ngươi cầm cờ chỉ đạo, ngươi đừng nổi nóng, đừng đi tranh công lao, để xem xem Bát đệ làm trò trống gì?”

15

Phụng thánh dụ Dận Tự điều tra ngục bộ Hình

Dấu điều xấu, Cửu gia giở trò gian dối

Vụ án “giết vịt trắng” rung động cả trong ngoài triều, Bát A ca Dận Tự phụng chỉ dẫn một tốp người vào trú trong bộ Hình. Trong số các A ca, người được giao hoàn toàn độc lập làm việc chỉ vụ này, nên Dận Tự đương nhiên hiểu sự việc này không giống bình thường. Anh vội vàng vào cung xin gặp. Hoàng đế trực tiếp chỉ bảo. Sau khi về tới bộ Hình, Dận Tự ra lệnh niêm phong thiên lao, và cho khóa kỹ tài liệu hồ sơ của bộ Hình. Văn võ cả triều thấy Dận Tự làm việc quả đoán thành thạo, có người khâm phục, có người sợ hãi, có người kinh ngạc. Sáng sớm ngày thứ bảy, Dận Tự ngồi kiệu đến tòa nhà chính bộ Hình ở ngõ Thợ dây. Vũ lâm quân do nha môn thống lĩnh quân bộ phái đến đã tiếp nhận việc canh gác bộ Hình, ven theo tường cứ ba bước một lính, năm bước một trạm, rất nghiêm trang chặt chẽ. Đợi kiệu đặt vững, Dận Tự khom lưng bước ra, đã thấy Long Khoa Đa bước tới vái chào nói: “Bẩm Bát gia, tuân lệnh đức ông, các quan viên từ quan ty trở lên đã tập họp đầy đủ ở nhà sau làm việc, không được tùy tiện đi lại. Canh gác ở đây tuy nói đều thuộc cửu môn đề đốc nhưng Triệu quân môn đều có điều lệnh chỉ huy cho nô tài. Việc ở bên ngoài, Bát gia có sai dặn gì, xin nói cho nô tài thi hành”.

“Ông làm việc cẩn thận là tốt. Quan viên bên võ cũng chỉ như vậy thôi, thế mà không biết ngươi văn võ song toàn! Ngươi cứ giữ bên ngoài, có việc gì thông báo trực tiếp cho ta”. Nói xong bèn bước lên bậc thềm. Lính gác trước cửa hô to một tiếng: “Đức ông Bát bối lặc giá lâm!”

Không khí trong nhà bỗng trở nên căng thẳng. Dận Tự mặc áo dài thêu rồng cuộn nước, đầu đội mũ ngọc đông châu đi ở giữa, mười sáu tên thị vệ cầm dao, ba mươi hai tên thái giám đi theo phía sau. Các quan viên bộ Hình ngồi như tượng gỗ bỗng đứng phắt dậy, cánh tay áo đập bịch bịch, mọi người do thượng thư người Mãn Tang Thái Nhĩ, Thị lang người Hán Đường Tê Thành dẫn đầu, bước tới một bước, dập đầu lạy nói: “Chúng tội thần khấu nghênh khâm sai đại nhân, cung thỉnh thánh an, thỉnh an Bát gia!”

“Thánh cung an!” Dận Tự ngước mặt lên đáp. Bộ mặt chuyển sang tươi cười, anh nói: “Hai vị đại nhân, mời đứng lên, mọi người đều đứng lên!” Nói xong anh ngồi xuống bàn giữa nhà, rồi đủng đỉnh nói: “Lần này bản bối lặc phụng chỉ thanh tra ngục hình, đã nhận lệnh bảy ngày nay, mọi người bận tối mắt rồi hả!” Anh đưa mắt nhìn mọi người, người nào người nấy thức đêm sắc mặt tái nhợt, “Quốc gia lập hình phạt để dạy dân, lấy luật pháp trói buộc những người dân không chịu vào khuôn phép, vốn là để trị ác khen lành, vỗ về bá tánh. Làm cho dân lương thiện có chỗ làm ăn sinh sống, bọn gian tà cướp giật không có chỗ thực hành bạo lực. Quả thực là có mục đích dưỡng sinh giáo hóa, thuận đạo trời, hợp lòng dân. Thế nhưng nơi kinh sử trọng yếu lại xảy ra chuyện ‘Giết vịt trắng’ thảm nhất trần gian, thật là nỗi nhục lớn của bộ Hình! Qua sự tra cứu mấy ngày liền của bản bối lặc, hiện có bốn mươi tám người tội phạm đang chờ thi hành án, trong đó có bốn người xét kỹ không phải là chính người đó - Thật kinh khủng! Cho nên bản bối lặc không thể không tấu hạch tội theo sự thực! Để xứng đáng với đức độ yêu dân của Hoàng thượng ta!” Nói xong anh quay mặt lại, tựa vào bàn đứng lên, lấy thanh gỗ công đường đập xuống cái bốp, nghiêm giọng quát to: “Long Khoa Đa, vào đây!”

Long Khoa Đa đứng trước cửa phòng văn thư bộ Hình, đốc thúc thân binh di chuyển các hòm văn thư hình ngục, Dận Tự nói chuyện bên trong nghe rõ mồn một. Không ngờ Bát Phật gia bỗng nhiên trở mặt, với thái độ vô cùng cứng rắn! Nghe gọi, Long Khoa Đa vội chạy nhanh vào, xuôi tay đáp: “Hạ quan có mặt! Bát gia có lệnh gì truyền?”

“Tước ngay đỉnh mũ của Tang Thái Nhĩ, Đường Tê Thành!”

“Dạ!”

Long Khoa Đa dạ một tiếng, rồi bước tới chỗ Tang Thái Nhĩ sắc mặt trắng bệch. Nhưng Đường Tê Thành không quan tâm, ông cười gằn, tự tay cởi đĩnh mũ đưa cho Long Khoa Đa. Dận Tự rung cây dọa khỉ, thấy mình mới ra uy mà các quan sợ hãi câm như hạt thóc, trong lòng thầm đắc chí, anh ra lệnh: “Các quan khác, bắt đầu từ hôm nay, không cần trở về phủ đệ, cất bỏ áo thêu, tạm thời phục dịch trong nha môn. Nhưng xin các vị yên tâm, ta rất khoan dung, không ngược đãi các vị, đợi cho sự thể rõ ràng, sẽ quyết định sau”.

Dận Tự nói xong, bỏ đi tới phòng văn thư duyệt đọc văn kiện. Vừa mới ngồi xuống đã thấy Cửu bối lặc Dận Đường mặt mày hớn hở bước thẳng vào. Dận Tự cười nói: “Cứ tưởng là ngươi bệnh nặng lắm, định sắp đặt công việc hơi ổn một tí là đi thăm ngươi, không dè ngươi lại tới. Xem khí sắc chẳng có gì đáng ngại, nhưng phải tự mình bảo trọng nhiều hơn!” Dận Đường chỉ cười, phất tay cho mọi người lui ra, vén vạt áo ngồi xuống, nói: “Huynh lo lắng cho đệ, nhưng đệ càng lo lắng cho huynh nhiều hơn! Xem ra, Bát ca có bệnh trầm kha trong người, có cần đệ tìm cho ông thầy thuốc khám thử?” Dận Đường trước nay lòng dạ sâu xa, không thích nói cười. Mấy câu nói vừa rồi làm Dận Tự kinh ngạc, như rơi vào đám mây mù, nên cười nói: “Ngươi nói cái gì vậy? Ta không hiểu gì cả!”

“Không hiểu bộ mặt thật của Lư Sơn, chỉ quanh quẩn trong giữa núi này chăng!” Dận Đường cười nham hiểm, nói: “Bát ca, huynh là người mọi người đặt hy vọng nhiều nhất trong số mấy chục anh em nhà ta. Huynh có hiểu vì sao mọi người ủng hộ huynh không?” Dận Tự huơ quạt mỉm cười nói: “Đâu nói tới chuyện ‘đặt hy vọng’ được? Chẳng qua ta trước nay làm điều thiện cho mọi người, lấy nhân nghĩa đối xử với người, chưa hề tùy tiện coi thường ai, cho nên mọi người thích gần gũi với ta”. Dận Đường trố mắt nhìn Dận Tự nói: “Nhưng xem tình cảnh hiện nay, hình như Bát ca chuẩn bị tự hủy cái trường thành của mình?”

Dận Tự nghe sửng sốt, ngước mặt hơi suy nghĩ, cười hỏi: “Ta phụng chỉ làm việc tại sao gọi là ‘tự hủy trường thành’? Ai là trường thành của ta? Sao ta lại ‘tự hủy’? Ta muốn nghe cho rõ!” Dận Đường không chú ý câu Dận Tự hỏi, anh đứng lên nhìn ra phía cửa, gọi to: “Thập tứ đệ, đệ vào đây! Bát ca đang đợi đấy!” Nói xong liền bỏ đi.

Thập tứ A ca Dận Đề, mặc áo trúc xanh thắt dây lưng vàng, bước thẳng vào. Phía sau có một người hơn năm mươi tuổi đi cùng. Dận Tự nhìn ra biết ngay là Nhiệm Bá An, bất giác giật mình, nhưng giả vờ không để ý, chỉ hơi nhích người chào Dận Đề, cười nói: “Ngươi về kinh rồi hả, hạn hán bên Cam Thiểm thế nào?”

“Lâu rồi không gặp!” Dận Đề vòng tay nói. Năm nay anh ta vừa tròn hai mươi, rất giống người anh cùng mẹ là Dận Chân, nhưng bản tính lại giống Dận Tường như in, rất thẳng thắn cởi mở với mọi người. Vái chào xong, anh phe phẩy quạt cười hì hì nói: “Bát ca, ba ngày không gặp, đã ngoảnh mặt không nhìn rồi! Huynh đã làm cho nha môn bộ Hình phải gà bay chó nhảy tường! Vừa rồi đệ đi vào thấy mấy người bộ Hình, thường ngày như thần la sát cả lũ, nay trông họ ủ rũ như cha chết. Miếng thêu trên áo quan đều gỡ ra, rách rưới, hồn bay phách lạc, đều trở thành chó mất chủ!” Nói xong cười ha hả. Dận Tự liếc nhìn Nhiệm Bá An đứng im lặng, anh cười nói: “Ngươi và Tứ ca là anh em cùng một mẹ, tại sao tính tình như vậy? Kiểu điên khùng này nên giảm bớt đi, nếu không người dưới nhìn thấy cười cho đó!” Rồi quay mặt sang Nhiệm Bá An nói: “Nhiệm Bá An, ngươi tới bộ Hình làm cái gì? Nguyên ta không nên quản việc của ngươi, ngươi là người của Cửu gia. Ta nghe nói Lục gia, Thất gia, Thập ngũ gia thiếu nợ nhà ngươi đều nộp thay, ngươi lấy đâu ra lắm tiền thế? Bây giờ ngươi đến bộ Hình đánh ở bộ Hình, ngươi không tránh khỏi bị thiệt đâu!” Nói xong liền đừ mặt ngồi uống trà. Nhiệm Bá An nhún người đáp: “Nhân đức ông hỏi. Tiểu nhân bán thuốc ở Vân Nam kiếm được một ít tiền, không dám gọi là giàu, nhưng đều nhờ có Cửu gia nâng đỡ. Tiểu nhân tuy hồ đồ, nhưng cũng biết hóng mát dưới cây to là tốt, các ông chủ vừa ý nô tài đương nhiên cửa sống dễ dàng hơn. Tiền là vật bên ngoài thân, sinh không mang tới, chết không mang theo. Tiền của tiểu nhân cũng là tiền của chủ, không có gì khác. Không dám dấu Bát gia, chẳng những Lục gia, Thất gia, Thập ngũ gia, ngay cả Thập gia mắc nợ gần mười vạn, tôi cũng phải bán đi lò gốm ở Cảnh Đức trấn để trừ nợ, có điều...”. Dận Tự vốn muốn hỏi ông ta và Dận Đề tới bộ Hình có mục đích gì, nghe hắn đánh trống lảng sang chuyện khác, nên cười nói: “Quả thật là ngươi có lòng tốt. Ta phải thay mặt các anh em cảm ơn ngươi!”

Nhiệm Bá An mỉm cười, nói: “Bát gia trách nhầm tiểu nhân rồi. Ý của tiểu nhân là, chỉ dựa vào buôn bán làm sao thu được nhiều tiền như vậy? Tiểu nhân đã nói, toàn phải nhờ vào Bát gia và các đức ông nâng đỡ mới có ngày nay! Ví như năm đó, Bát gia mời Trương Đức Minh tới xem tướng, thưởng cho ông ta một vạn lượng bạc; ông ta chủ trì Bạch vân quan, lấy bấy nhiêu tiền làm gì cho hết? Chuyển hết sang cho tiểu nhân - chẳng hóa ra Bát gia thưởng thẳng cho tiểu nhân sao? Các vị A ca, có người khai thác mỏ đồng ở Vân Nam, có người thu thuế mỏ vàng ở núi Hưng An, có người đào nhân sâm ở bên ngoài Liễu Điều. Nói câu khó nghe, nếu không có kẻ dưới của tiểu nhân duy trì ở đó, thì cũng bị thâm thủng nhiều. Mấy đức ông vay nợ bạc kho chẳng qua là người trước vẩy tro người sau bị bụi mắt. Các đức ông A ca nhổ một cái lông đã to bằng cái lưng của tiểu nhân! Không có các đức ông che chở, dù có vét hết rơm cỏ của tiểu nhân, cũng chỉ nuôi được một con bò, con ngựa!”

Dận Tự nghe Nhiệm Bá An nói, đầu choáng váng. Hắn nói tới chuyện khai mỏ đồng, thu thuế mỏ vàng, đào nhân sâm, cả việc nhờ Trương Đức Minh xem tướng đều là do mình làm riêng tư đã trái phép nước lại trái với gia pháp tổ tông. Việc nào cũng tuyệt đối không thể để Khang Hy biết. Thái tử cao ngất ở trên, lại đi xem tướng làm gì? Huống chi lúc đó còn nói câu “trên chữ vương thêm chữ bạch”⁹, nếu lỡ tiết lộ ra tất phải mang tội mưu nghịch! Dận Tự ánh mắt sáng lên: anh đã hiểu rõ thực chất sự việc Cửu đệ xưng bệnh.

“Bát gia”, Nhiệm Bá An hình như đã hiểu rõ tâm tư của Dận Tự, hắn cung kính khom lưng, nói: “Tiểu nhân rất hiểu rõ, nguyên tắc không truyền đến sáu lỗ tai! Đừng nói nhà vua, ngay cả nhà tầm thường, không có lý do sao dám vào nói bậy bạ? Bát gia, tôi đến là để xin cho mấy người ở bộ Hình, nói là ‘đấm chuông gõ mõ’ cũng không thiệt cho nô tài. Ngài hà tất phải so đo gì với bọn họ? Từ xưa đến nay, có mấy ông quan được như Vu Thành Long, Thi Thế Luân? Có người nào không vì tiền? Trước nay ngài độ lượng như ông Phật, rất biết khoan dung. Cho nên các quan văn võ trong triều, mười người thì có chín người mong ngài tiến thân nữa. Nhưng nếu chém giết nhiều như bây giờ, làm lòng người nguội lạnh, muốn sưởi ấm lại e rằng rất khó!”

Hắn nói giọng điệu rất ôn hòa, chốc chốc lại liếc mắt nhìn sắc mặt Dận Tự. Những lời này đều mang hai ý, hầu như an ủi, lại vừa như bắt bí như khuyên can. Dận Tự càng nghe càng cảm thấy người này đáng sợ, bỗng nhiên xuất hiện một ý: nhân lúc còn đang nắm quyền trong tay, sao không lập tức giết ngay trước thềm, mọi việc thế là xong?

Đang chuyển ý, sát khí đằng đằng muốn nổ ra, thì bên ngoài Dận Nga đã hùng hùng hổ hổ đi tới. Anh ta không chú ý Nhiệm Bá An đang mặc quần áo thường, anh chỉ thấy Dận Đề ngồi đó liền tới ôm vai cười nói một câu: “Thập tứ đệ trở về rồi?” Anh quay mặt vui vẻ nói với Dận Tự: “Bát ca! Đệ tới phủ Thuận Thiên, một lúc đã tra xét ra, không dính đến Long Khoa Đa, phủ Thuận Thiên tử tù tám người, đã có ba người không phải là bản thân người đó! Đệ bực mình, theo kiểu bên này, mẹ nó, từ phủ doãn trở xuống bắt giam tất! Bà nội nó, tên lưu manh Nhiệm Bá An xem có vẻ thật thà như vậy, kỳ thực ba tên tử tù đều do tay hắn thay đổi - Phải nghĩ cách đừng để Cửu huynh dính líu tới vụ này. Tên súc sinh Nhiệm Bá An không thể để cho hắn sống!” Đang nói hăng, thì Nhiệm Bá An đứng bên cạnh cười nói:

“Thập gia, Nhiệm Bá An đang ở đây, Thập tứ gia đã dẫn tôi tới đầu thú rồi, mong nghe Bát gia, Thập gia xét xử!”

Đầu tiên Dận Nga sửng sốt, nhưng rồi bỗng nổi cơn tức giận, anh mắng: “Ta cứ tưởng ngươi là người tốt, té ra ở dưới ngươi toàn làm ‘việc tốt’ như thế đấy! Chẳng trách ngươi kiếm được nhiều tiền như vậy! Triều Hán có một Nhiệm An là một ông quan nổi tiếng hiền lương. Ngươi dám lấy tên là Nhiệm Bá An. Có thể thấy ngươi không phải thứ người đứng đắn! Đồ lưu manh, quỳ xuống!” Anh nói chẳng kể ba bảy hăm mốt, nhằm ngay mặt hắn tát mạnh một cái, Nhiệm Bá An loạng quạng suýt ngã, trên má trái hằn rõ năm đầu ngón tay.

“Thập gia, đầu rơi xuống đất cũng chỉ có cái sẹo bằng cái bát, ngài cần gì phải làm như vậy?” Nhiệm Bá An không kịp đề phòng, bị một cái tát, hắn lùi lại một bước, sắc mặt dữ tợn, nhưng trong chốc lát hắn trở lại bình tĩnh, hắn nói không nhanh không chậm: “Tốt xấu gì tôi cũng là người đã từng phục dịch, bỏ hết sức lực vì Thập gia, xin đức ông để cho tôi nói hết, không chỉ tôi, mà cả nhà Hà Trụ Nhi, đều cảm kích ơn đức của ngài!”

Dận Nga nhướng mày nhìn, cười gằn một tiếng, nói: “Ông mày không để cho mày nắm thóp đâu! - Hà Trụ Nhi dính dáng gì mà mày kéo vào đây, có dụng ý gì! Ta chán ngấy bộ mặt của mày rồi!” Nhiệm Bá An cười nham hiểm nói: “Thập gia sao chóng quên thế... Năm kia quản gia nhà ngài cầm cái thư của ngài đến tìm tiểu nhân, bảo tiểu nhân làm sen tuyết, nói là Hạ Mạnh Phủ làm thuốc cho Thái tử dùng. Tiểu nhân nghĩ món thuốc sen tuyết này tính rất nóng, ngoài việc làm thuốc kích dục, thì còn dùng làm gì nữa? Từ chỗ Hà Trụ Nhi, tiểu nhân xem lại đơn thuốc thì thấy trong đó không có vị thuốc này! Mặc dù trong lòng tiểu nhân nghi ngờ, sợ hãi, tiểu nhân vẫn hết sức phục dịch không chút sai sót, - nghe nói đức ông Thái tử dùng thuốc này hiệu quả rất tốt! Đó chẳng phải phục dịch hết lòng không kể gì mạng sống chăng? Việc này nếu đức Vạn tuế mà biết được thì họa diệt chín họ là chắc chắn!” Dận Nga tuy thô lỗ, nhưng không ngu, vừa nghe đã sửng sốt, anh đã đưa mắt ra hiệu với Dận Tự, tay nắm dao găm áp sát Nhiệm Bá An, cười gằn: “Ngươi đã có lòng hiếu đạo như vậy, thì tốt lắm! Ta trước nay có bệnh phổi, có thể trị bằng màn thầu chấm máu người, ngươi giúp ta làm vị thuốc này được chứ?”

“Hượm đã!” Dận Đề giơ tay ngăn lại, anh cười lảnh lót nói: “Thập ca, hắn do Cửu ca giao cho đệ, là sợ có người giết hắn. Ngày mai nếu thuộc hạ của hắn mà để lộ ra, Bát ca bù cũng không bù kịp!”

Nhiệm Bá An thấy ông chủ mình đứng ra nói, sắc mặt sợ sệt vừa lộ ra đã biến mất ngay, hắn nói ấp úng: “Thập gia, ngài giết tiểu nhân, chỉ như dẫm chết một con kiến, có can hệ gì? Đừng nói bọn thuộc hạ của tiểu nhân, cái đồ vong mạng đó, mong Thập gia, ngài suy nghĩ xem, thuốc kích thích do Hà Trụ Nhi làm, ngài có giết được hắn không? Ngạc Luân Đại cũng biết việc thu thuế mỏ vàng, e rằng cũng khó giết hắn! Ngài giết tiểu nhân rồi, bọn họ chỉ sợ không chịu dấu giùm cho Thập gia, Bát gia chuyện gì nữa!”

Cửu đệ, Thập tứ đệ ra tay sau lưng mình, Dận Tự rất ngạc nhiên. Đến đây anh đã hiểu rõ, với tên Nhiệm Bá An này, tạm thời không thể động đến, anh bèn cười khanh khách đứng lên giải hòa, nói: “Ông Nhiệm, tuy ngươi xuất thân hèn mọn, nhưng có phong độ nhà chí sĩ, không hoảng sợ trước biến động, thật không phải dễ! Thập đệ chẳng qua là thử xem lòng dũng cảm của ngươi, làm gì có chuyện rút kiếm giết người trong phòng văn thư bộ Hình? Nơi này cũng không nên ở lại lâu. Còn chuyện các vụ án, anh em chúng ta còn bàn thêm, đương nhiên còn có chỗ quanh co. Ngươi trở về báo cho Cửu gia, ăn cơm tối xong ta sẽ đến thăm”.

Nhiệm Bá An vừa đi ra. Dận Nga liền trừng mắt nói: “Thập tứ đệ, ở đây, trống mõ vừa gõ lên, chú đã tới phá đám, đó là ý gì vậy? Ta trước nay kính nể chú và Cửu ca, chú làm sao cũng học đòi giở trò ma mãnh? Bây giờ Nhị gia, Tứ gia, Thập tam gia đã làm hỏng việc bên bộ Hộ, đúng là lúc anh em chúng ta có dịp tỏ rõ tài năng! Các người nếu có ý khác, thì phải sớm nói rõ, cầu là cầu, đường là đường, ngay từ bây giờ đường ai người ấy đi! Hôm nay ngươi ngăn lại, lẽ nào ta không giết được tên tay sai Nhiệm Bá An?” Dận Tự không lên tiếng, anh chỉ buồn rầu chau mày im lặng.

Dận Đề cười hì hì: “Thập ca, huynh không nên nghĩ oan cho lòng dạ của đệ và Cửu ca, Thập tam ca vì sao làm hỏng việc? Bởi vì anh ta không tự lượng sức mình, cố sức chèo thuyền ngược nước. Đệ với Cửu ca đã bàn bạc, nếu làm theo phương pháp Bát ca thì còn thất bại thảm hơn Thập tam ca nữa - Việc này khó hơn nhiều so với việc đòi nợ! Mà rất nhiều việc lại dính líu đến anh em chúng ta, nếu lật đổ những người này, ong vỡ tổ quay đầu lại đốt, e rằng không có chỗ mà tránh! Cho nên Cửu ca mới bảo đệ dẫn Nhiệm Bá An tới cảnh báo!”

Dận Tự thở phào, ngẫm nghĩ lời của Dận Đề quả là có lý nên than rằng: “Suy nghĩ của Cửu đệ có thể nói là sâu sắc. Nhưng việc ở bộ Hình không thể nào chịu được. Xem mạng người như cỏ rác thế này làm sao được? Hơn nữa ta phụng chỉ làm việc, mà không hành động gì thì làm sao báo cáo với Hoàng thượng? Dù cho các ngươi nói như thế nào, không trị mấy người là không được!”

“Nếu Bát ca nghĩ như vậy, thì đệ tới lần này coi như không tới”, Dận Đề cười nói: “Nếu huynh thực sự muốn đào cho trốc gốc, thì không thể không đào nhà mình lên”. Dận Tự che miệng cười, nói: “Có gì mà ta không rõ, tiền trả nợ thay cho bấy nhiêu người, trong đó có khoản thu ‘giết vịt trắng’. Nhưng một việc lớn như thế này, trong ngoài triều đều chăm chú nhìn, trong nước, ngoài nước đều quan tâm, nếu ta làm như uống nước nóng, không có chút thanh thế, hoặc ảnh hưởng, Thập tứ đệ, chú nói có được không?” Dận Nga bất giác nhoẻn miệng cười nói: “Đúng rồi, bây giờ đệ cũng nghĩ ra rồi. Sấm rền đùng đùng, mặt đất ướt nhèm, xử mấy tên ác ôn rõ rành rành, làm nghiêm để răn chúng, giả vờ...”.

“Ngươi im mồm, nói bậy cái gì vậy!” Dận Tự quát khẽ, mặt anh lạnh như tiền, “Ngươi biết cái gì? Đây chỉ là kế thích nghi tạm thời! Quan lại nhà nước hỏng tới mức này, là một hoàng A ca, ta đau lòng lắm! Nhưng tích dồn quá nặng khó nỗi phản hồi, truy cứu tới cùng chỉ làm thời cuộc xáo động, bản thân mình còn chưa thể bảo toàn, còn nói gì đến sửa sai trở lại con đường đúng đắn? Cho nên không thể làm nhiều, nhưng phải nghiêm trị mấy người, có thể làm bọn tham quan ô lại khiếp sợ để răn đe, thì công việc chúng ta coi như thành công!” Dận Nga nghe nói bất giác gật đầu mỉm cười nói: “Chỉ phải quá dễ cho Nhiệm Bá An, những lời bậy bạ hắn vừa nói thì còn chút quy củ nào? Trong sáu bộ mười phòng thì đã có sáu phòng bị hắn lũng đoạn, đến bây giờ hắn không còn nể gì cấp trên, ngay cả chúng ta hắn còn dám uy hiếp! Cái quân chó má không biết luật vua phép nước, đệ - đệ xem cũng nên cho hắn một dao đáng đời!”

Dận Tự “ừm” một tiếng đứng lên khoan thai đi mấy bước, cười hỏi Dận Đề: “Vừa rồi ta thật tình có ý muốn giết hắn. Nhưng bây giờ như hiểu ra một việc gì. Thập tứ đệ, hồ sơ Bá quan hành thuật (thuật làm việc của bá quan) Cửu đệ đã làm có phải do người đó nắm giữ?” Dận Đề khâm phục đưa mắt nhìn Dận Tự, cười nói: “Đệ cũng mới vừa biết, việc đó đã gần xong rồi, Cửu ca nói còn tình trạng mấy vị quan trong triều bổ nhiệm bên ngoài chưa nắm rõ lắm, đợi chép sạch rồi thì bỏ vào hòm niêm phong lại. Địa điểm đã chọn xong rồi - Nhiệm Bá An, đã có cách!”

“Cho nên không được động đến Nhiệm Bá An. Nhưng tên Nhiệm về sau không nên đứng ra làm việc. Bảo Cửu đệ truyền lời cho hắn, tối mai bảo hắn đến phủ ta, ta có chuyện muốn nói!” Rồi anh quay lại nói với Dận Nga đang đứng ngơ ngác: “Đệ yên tâm, Nhiệm Bá An không bay lên trời được đâu!”

Đang nói thì thấy mấy tên thị vệ đi cùng hai người bước vào. Xem kỹ ra thì là Đại A ca Dận Thị, và Thập tam A ca Dận Tường. Mấy người Dận Tự vội đứng lên nghênh tiếp. Không đợi họ chào hỏi vấn an, Dận Thị đã nói:

“Có chỉ!”

Bọn Dận Tự không biết là việc gì, đều quỳ xuống lạy nói: “Chúng nhi thần cung lĩnh thánh dụ!”

Dận Thị vừa trắng vừa béo, trời sinh khuôn mặt vuông vức hình chữ điền, từng mảng mụn trứng cá chi chít. Anh nheo mắt nhìn Dận Tự, thong thả đọc lên: “Cho hoàng tử Mười ba Dận Tường cùng Dận Đường, Dận Nga đến chỗ khâm sai đại thần Dận Tự giúp làm các việc ở bộ Hình. Khâm thử!”

“Thần lĩnh chỉ!” Dận Tự, Dận Nga cùng lạy đáp. Mấy người Dận Tự lại làm lễ vấn an Dận Thị. Dận Đề cười hì hì nói: “Lâu rồi không gặp đại ca. Thân người huynh càng béo tốt ai cũng tấm tắc hâm mộ! Sao gặp chúng đệ, huynh không nói câu nào tình cảm? Đệ vừa từ Thiểm Tây về mang cho huynh một cái nghiên mực Tần! Màu như đồng, cứng như thép, tiếng gõ như khánh! Huynh phải đưa sang một vò nước mưa lâu năm cảm ơn đệ đi!”

Nói xong, mấy anh em nhìn nhau cười to. Dận Tường cười nói: “Bát ca, huynh là cấp trên cao nhất của đệ đấy! Hãy yên tâm, thằng Mười ba này sẽ không làm mất mặt huynh!” Dận Tự vội nói: “Thập tam đệ đừng nói những lời khách sáo như người ngoài. Ta rất thích tính tình như đệ và Thập tứ đệ, dám nói dám làm dám giận dám cười - Lúc nhỏ không như thế này!” Dận Nga cũng cười nói: “Con trai lớn lên cũng biết thay đổi chứ, càng thay đổi càng đẹp trai!”

“Bát ca!” cười một chặp, Dận Tường nói: “Vừa rồi đệ đứng đợi Đại ca ở cổng bộ Hình, thấy một người đi ra, giống như Nhiệm Bá An quý phủ! Đệ gọi mấy tiếng đều không trả lời, có phải hắn nặng tai chăng?”

Câu hỏi làm mấy người mặt trắng như tờ giấy. Dận Tự cười khanh khách, nói: “Phủ ta không có ai tên Nhiệm Bá An, nhưng ở phủ Cửu đệ có một người, nghe nói rất không an phận, Cửu đệ đã cho hắn đi khỏi kinh sư rồi. E rằng đệ nhìn lầm chăng - Thiên hạ người giống nhau nhiều lắm!” Nói xong liền cười. Mọi người nói chuyện vui một chặp rồi ai nấy tự giải tán.

16

Nổi giận đùng đùng Khang Hy sửa sang chính sự

Một tấm lòng thành Thiên Bảo bộc bạch lời ngay

Việc thanh lý nợ kho, hùng hùng hổ hổ tiến hành trong hai năm rưỡi, Dận Tường bị điều đi, công việc chỉ còn trên danh nghĩa. Sau khi vào thu, các tỉnh đều đã ngừng thúc nợ. Nhờ Khang Hy che chở, Thi Thế Luân và Vưu Minh Đường coi như an toàn. Chỉ khổ cho những viên quan nhỏ các tỉnh trước đây phụng chỉ làm việc, tình thế thay đổi, giống như chuột chạy ra phố, mọi người đều đuổi đánh. Đương nhiên khi bãi miễn những người thúc nợ, công khai không nói là “hà khắc bức trả nợ”. Nhưng học vấn uyên thâm ở chốn quan trường, những việc như “già yếu”, “mệt mỏi”, “bảo thủ cố chấp”, “thành tích chính sự kém cỏi”, “nhân phẩm dung tục”... đều có thể trở thành tội danh. Không mấy tháng, các anh hùng đòi nợ đều thi nhau ngã ngựa. A Linh A nhậm chức chưa đến nửa tháng, liền hạ lệnh mở kho “cứu tế” quan lại “nghèo khổ” phát ra mười vạn bạc gọi là tiền “Hỗ trợ liêm khiết”. Số lượng tuy không nhiều, nhưng truyền xuống bên dưới lập tức trở thành pháp quy, các tỉnh cũng mở rộng cửa kho, rùng rùng bắt chước. Ngọn gió đổi chiều, ban đầu là những đại thần bộ viện về quê nghỉ hưu, mọi người đồng lòng dâng sớ kể lể tình cảnh, cầu mong triều đình cho hoãn, miễn trả nợ nhà nước. Trong số đó có người từng lập chiến công, có người theo hầu vua nhiều năm, một chữ máu, một chữ nước mắt, viết lên muôn phần thống thiết đáng thương. Tiếp đến, Tổng đốc Tuần vũ các tỉnh bên ngoài dâng sớ thỉnh cầu đình chỉ việc thúc trả nợ kho, các tờ điều trần bay vào Tử Cấm Thành như hoa tuyết. Còn có một số tờ tấu ca ngợi A Linh A nhậm chức đã làm cho triều đình nhiều việc tốt, làm bá tánh an cư lạc nghiệp, cảm kích công đức to lớn của Hoàng thượng. Tuy không ai dám nói xấu tới Dận Nhưng, nhưng Dận Nhưng tự cảm thấy đuối lý, dứt khoát không nhúng tay vào công việc bộ Hộ, Dận Chân, Dận Tường chỉ biết tức giận trong lòng.

Khang Hy biết rõ đầu đuôi công việc cũng không có ý kiến gì. Sau tết trung thu mới sai Lý Đức Toàn sang hỏi bộ Hình, thì kho bạc nhà nước đã mất thêm mười bốn triệu lượng bạc, nhưng danh tiếng của A Linh A nổi lên như cồn; đâu đâu cũng nói tốt. Trong lòng Khang Hy rất ghét nhưng sợ bắt ngay hắn thì sẽ gây nên sóng gió. Trước kia nhà vua nghĩ: đầu tiên giữ lại thành tích thanh toán nợ của bộ Hộ, tiếp đến trong giới quan lại, lấy sự kiện Trương Ngũ Ca để răn đe, trừng trị một số quan tham nhũng, thì có thể quét sạch tệ nạn ở quan trường, mở đầu cho một giai đoạn mới. Không ngờ ngày thứ ba sau tết trung thu, tờ sớ tâu liên danh của Dận Tự, Dận Đường đưa lên nói các Thượng thư, Thị lang bộ Hình trước nay đều là quan thanh liêm trước mắt của triều đình, nha môn Niết ty phủ Trực Lệ, Thuận Thiên và các tỉnh, “chỉ có một hai tên tiểu nhân làm bậy”, “nên làm cho nha môn pháp ty nhà nước bị mang tiếng không trong sạch”. Đã tham tấu hơn ba mươi tên quan đạo, phủ, huyện công khai nhận hối lộ, xem mạng người như cỏ rác, xử án sai lệch. Còn vụ án “giết vịt trắng”, qua thanh tra chứng tỏ chỉ có một người Trương Ngũ Ca. Nguyên phạm Khâu Vận Sinh “năm lần đẻ con một bề là gái, vợ y có mang, còn chưa biết là trai hay gái, không biết cách gì hơn, đã bán hết gia sản hối lộ cho ty thư bộ Hình Hà Mẫn, sửa độ tuổi”, “Quan đề hình và quan lại nhỏ phủ Thuận Thiên thông đồng làm bậy, đưa Trương Ngũ Ca vào thay”. Còn người đàn bà bị Khâu Vận Sinh làm nhục cũng không phải là liệt nữ gì, mà là con tá điền gán nợ vào nhà họ Khâu làm đầy tớ. Theo luật, đối với Khâu chỉ nên đánh đòn lưu đày - Nguyên án vụ án Khâu Vận Sinh hầu như xóa bỏ, xem ra chỉ oan cho một người Trương Ngũ Ca “phạm tội buôn lậu muối”!

“Toàn là nói bậy!” Khang Hy xem xong tờ tâu, tức giận tay chân lạnh ngắt, nhà vua ném bịch xuống một bên, một tay đập bàn, thở dài. Đi ra tới cửa điện Dưỡng Tâm, Khang Hy tay xoa xoa cái đầu cạo láng bóng, thất thần nhìn cái sân rộng, hỏi Trương Đình Ngọc đứng phía sau: “Tờ tâu này các ngươi đã xem chưa? Hoàng Thái tử nói thế nào? Còn Mã Tề, Đồng Quốc Duy ý kiến thế nào?”

Trương Đình Ngọc thần sắc rất buồn, một hồi lâu mới cúi lạy đáp: “Chúng nô tài đều đã xem qua. Hoàng Thái tử xem xong không nói gì, chỉ chuyển trình ngự lãm. Vì sai Dận Tự làm việc là do thánh cung quyết định, Thái tử đương nhiên không dám xen vào. Chỉ bảo nô tài thỉnh chỉ, việc bộ Hình, Thánh thượng có sai bảo gì, Thái tử lập tức tuân lệnh thực hiện. Còn mấy người nô tài cho rằng, Bát A ca làm việc có cố gắng, việc xử trị ba mươi chín người này cũng rất thỏa đáng. Chỉ riêng cái vụ “giết vịt trắng” cũng rất vừa khéo, hơn nữa hầu như vụ án lật ngược hoàn toàn, xem ra như có... Đây chỉ là điều nô tài suy nghĩ. Mã Tề và Đồng Quốc Duy không nói gì, xin Vạn tuế quyết định!”

“Không nói gì chưa chắc là không suy nghĩ”. Khang Hy cười nhạt nói: “Làm gì có chuyện thế này, Trẫm tìm ra một vụ án oan, thì quả nhiên chỉ có một vụ án oan? Trẫm không sợ bên dưới sự việc lớn, điều đáng sợ là ngay cả con của mình cũng không nói sự thật! Dận Nhưng, Dận Chân chỉ như câm điếc đứng một bên lạnh lùng đưa mắt nhìn, Dận Tường tâm trạng khủng khỉnh không quan tâm công việc, mấy A ca ở bộ Hình đồng tình nhau dối vua dối cha, khanh cho rằng lòng ta không hiểu rõ hả? Quả thật buốt giá tâm can!” Trương Đình Ngọc vội giải thích: “Đức Vạn tuế nói quá rồi, các A ca sợ không chịu nổi...”. Khang Hy cười lạnh lùng, nói: “Trẫm đang nghĩ, bọn chúng từ nhỏ lớn lên trong hoàng cung, vừa có hiểu biết đã cho đọc sách thánh hiền, xem ra không phải ngu đần. Chỉ có thể có dụng ý khác!”

“Không như vậy đâu!” Trương Đình Ngọc vội nói: “Hoàng thượng không nên đa nghi...”.

“Sao không như vậy?” Khang Hy nghiến răng cười, thở dài. “Những việc này trong lòng khanh còn sáng tỏ hơn Trẫm - Hừm! Mèo già rồi thì phải tránh chuột - chúng nó là chuột khinh mèo già! Nghĩ là Trẫm không làm gì được, mong Trẫm sớm quy thiên, sớm nhường ngôi!”

Gió tháng tám mang hơi lạnh thổi tới, Trương Đình Ngọc rùng mình, ông co ro người lại. Vua tôi hai người im lặng. Gió tây cứ thổi. Cỏ khô lá rụng trong góc tường cũng xào xạc lay động, một đám mây xám to đang kéo qua nhanh trên nóc cung điện cao to, một đàn chim hồng nhạn kêu lên tiếng đau buồn, khiến cho khung cảnh càng thê lương buồn nản.

“Đức Vạn tuế...” phó tổng quản thái giám Hình Niên từ trong chái đông đi ra, thấy Khang Hy và Trương Đình Ngọc đứng sững sờ trước cửa điện, tà áo bị gió tây bắc thổi tốc lên thật cao, ông vội lấy đưa tấm choàng kép viền lông chồn đen cười nói: “Bên ngoài gió to, coi chừng cảm lạnh. Biết làm thế nào, đức Vạn tuế gần đây thường như vậy, nô tài quả rất lo lắng... Khoác tấm choàng lên đi một tí tốt hơn là đứng một chỗ. Nếu mệt rồi, thì nên quay về nghỉ mới phải - Có cần nô tài gọi một chén nước sâm không ạ?” Khang Hy cười gật đầu, nhận tấm choàng, lại khoác lên cho Trương Đình Ngọc, nói: “Chiếc áo choàng này ban cho khanh - Khi trực ở điện Dưỡng Tâm nên khoác vào. Trẫm tuy lớn tuổi nhưng xương cốt còn khỏe hơn khanh! Hình Niên, đến cung Dục Khánh truyền chỉ, gọi Vương Diệm, Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du, mang theo vở học của Thái tử đến đây, Trẫm muốn kiểm tra sức học của Thái tử!”

Đang nói thì Ngạc Luân Đại vào bẩm: “Bẩm hai người Vương Diệm và Chu Thiên Bảo trình thẻ xin vào gặp, Ông chủ có gặp họ không ạ?” Khang Hy cười nói: “Họ đến vừa đúng lúc, Hình Niên đỡ phải đi gọi, bảo họ vào”. Khang Hy quay vào trong điện uống một chén nước sâm, đã nghe bên ngoài có tiếng bẩm báo: “Thần - Vương Diệm, Chu Thiên Bảo thỉnh kiến Vạn tuế!” Khang Hy hơi trầm ngâm hỏi: “Vương Diệm nói trước, Chu Thiên Bảo hãy đợi chút”.

Vương Diệm đi vào. Mấy ngày nay ông ta có vẻ gầy, vừa vào cửa đã hướng về phía vua ngồi làm đại lễ ba quỳ chín lạy.

“Vào trong gác ấm này, Trẫm đang ngồi bên này!” Khang Hy thấy ông mắt kém quá mức bỗng bật cười nói: “Ngày mai bảo Lý Đức Toàn vào kho kính mắt chọn một cặp kính phù hợp đeo vào - Thực ra, khanh lớn tuổi rồi không cần làm lễ như vậy. Có tấm lòng thì cái gì cũng có”.

Vương Diệm cũng bật cười than rằng: “Nô tài già chẳng làm được việc gì rồi. Hồi trước ở Bộ còn thường được nhìn thấy thiên nhan. Bây giờ vào cung, lại hóa ra gần trong gang tấc mà xa ngoài ngàn dặm”. Khang Hy thấy ông ta nghĩ tình như vậy, cũng thấy xúc động, lệnh cho ông ngồi trên chiếc đôn, cười nói: “Trẫm gần đây cũng thường cảm thấy cô độc, những muốn tìm mấy người già chuyện trò, nhưng mấy năm nay sự việc bề bộn, trong lòng không còn thanh tịnh nữa - Chứng đau lưng của khanh đã đỡ chưa? Cái bệnh này phải dùng nước núi Ngọc Tuyền sắc thuốc mà tắm rửa thì mới khỏi, cho nên Trẫm bảo chúng nó mỗi ngày ban cho khanh hai gánh, nếu chưa đủ, thì lấy thêm chớ có ngại, chỉ uống không được dùng nhân sâm, bệnh này kỵ nhiệt - Xem ra khanh chỉ hơi gầy, có lẽ đã đỡ hẳn rồi hả?” Vương Diệm khom lưng vái một cái, nghẹn ngào nói: “Nô tài không có cái gì báo đáp ông chủ, chỉ có một tấm lòng. Sớm muộn gì tắt thở là xong”. Trương Đình Ngọc khoác tấm choàng Khang Hy ban cho, trong lòng cũng ấm hẳn lên, muốn nói điều gì, nhưng không tiện nói xen, nên chỉ đứng một bên im lặng.

“Theo sức khỏe tuổi tác của khanh thì đã đến lúc về nghỉ hưu”, Khang Hy mỉm cười nói: “Vốn Trẫm nghĩ, theo lệ Lý Quang Địa đặt ra, bảo khanh lưu lại kinh thành vinh dưỡng. Thái tử nói người làm việc ít, thực ra cũng phải có một sư phụ như khanh trước mặt Trẫm mới yên lòng. Cho nên kéo dài thời gian phục vụ của khanh. Đó là ý của Thái tử, khanh đừng trách Trẫm”.

Vương Diệm nghe ngơ ngác, ông nói nghiêm chỉnh: “Hoàng thượng là thánh quân thiên hạ, Thái tử là người kế vị, vốn hai mà một, làm sao phân tách ra được? Hoàng thượng, Hoàng thái tử có ơn tri ngộ như vậy, nô tài cũng không còn lòng nào di dưỡng tuổi già nữa”. Khang Hy gật đầu nói: “Tuy nói như vậy, nhưng khanh vẫn là người tuổi cao, làm việc gì vừa sức thôi, không nên miễn cưỡng. Thấy Thái tử chỗ nào không đúng nên nói thẳng với Trẫm, để Trẫm xử trị, như vậy mới chu đáo mọi mặt”. Vương Diệm liên tiếp hai lần nghe Khang Hy nói tách riêng Thái tử ra, trong lòng bỗng có nghi ngờ, ông ngồi thẳng người, vái một cái nói: “Vừa rồi nô tài có nói, Hoàng thượng, Thái tử vốn là một! Thái tử có chỗ không đúng, nô tài nhất định nói thẳng trước mặt! Lời Hoàng thượng, nô tài không dám phụng chiếu!”

Khang Hy nghe nói cười ha hả, chỉ Vương Diệm nói: “Cái ông già Vương này! cũng một bẩm tính giống ông nội khanh như in! Khanh nói đương nhiên là lẽ phải, nhưng cũng hơi cứng nhắc một tí! Ý của Trẫm là khanh không cần làm mếch lòng Thái tử, vua tôi hòa hợp một chút chẳng tốt sao! Trẫm gọi khanh vào đây, là để báo với khanh, mùa thu năm nay đi săn ở Thừa Đức, Thái tử phải tùng giá, khanh không cần đi theo, cứ ở kinh sư dưỡng bệnh cho tốt. Cho dù hết lòng vì chủ cũng không nên chỉ quan tâm một thời một việc”. Vương Diệm ngẫm nghĩ nói: “Nô tài xin gặp ông chủ là có một việc khác. Hôm qua vào cung Dục Khánh thấy thị vệ toàn thay người mới. Theo lệ ba năm thay một lần, đến mùa xuân sang năm mới tới kỳ. Bây giờ chưa tới kỳ hạn không biết vì cớ gì thay đổi trước kỳ hạn? Còn việc đi Nhiệt Hà, Hoàng thượng thông cảm nô tài già yếu bệnh hoạn, nô tài vô cùng cảm kích. Không biết bao giờ lên đường? Nô tài nếu sức khỏe cho phép, cũng nên tòng giá”. Khang Hy ngạc nhiên nói: “Đổi toàn bộ rồi hả? Việc này do phủ Nội vụ làm, Trẫm sẽ hỏi lại xem. Nội đại thần quản lý thị vệ là Đồng Quốc Duy, ông ta có quyền điều động”. Khang Hy triệu gặp Vương Diệm, thực ra ý chính là để hỏi chuyện đó. Vì Thái tử Dận Nhưng và mấy thị vệ thân thiết mấy lần tụ hội nhậu nhẹt ở cung Dục Khánh vào ban đêm, không biết nói với nhau những gì. Phủ Nội vụ sợ sinh chuyện, bẩm cho Đồng Quốc Duy biết, nên thay đổi trước hạn. Từ trong con em quý tộc thân tín chọn ra một số, làm trực ban ở cung Dục Khánh. Vốn định hỏi việc Thái tử kết bè lập đảng, nhưng Vương Diệm mở miệng là nói “Hoàng thượng, Thái tử là một”, nên rất khó hỏi sâu thêm, nhà vua đành nói: “Mệt rồi hả. Ngày 19 tháng 8 Trẫm rời kinh đi Thừa Đức, xem sức khỏe khanh nhất định không đi được. Định để cho khanh đến ở núi Ngọc Tuyền một ít ngày, điều dưỡng sức khỏe, khanh đi gặp Mã Tề, Đồng Quốc Duy, bọn họ sẽ sắp xếp cho khanh. Bây giờ Vương Sĩ Trinh bộ Hình trống chỗ, thượng thư người Mãn Tang Thái Nhĩ cũng trống. Trẫm nghĩ, chức Thái phó thái tử của khanh vẫn để nguyên, kiêm thêm chức Thượng thư bộ Hình đang trống, được không? - Bây giờ trước hết cho khanh một danh nghĩa, việc nhậm chức, đợi Trẫm đi Nhiệt Hà về xem tình hình mà quyết định”. Nói xong lệnh cho Trương Đình Ngọc: “Cầm bản sớ tâu Bát A ca gửi tới ra cho Trẫm phê”.

“Vâng ạ!” Trương Đình Ngọc vâng một tiếng rồi vội vàng vào cung chính lấy ra bản tâu. Khang Hy cầm bút chấm vào nghiên son, viết rằng:

Xem tâu lòng được an ủi. Nhưng mong những điều tâu là thực. Riêng xử phạt cảm thấy quá nhẹ, tính ngươi như vậy Trẫm không lấy gì làm lạ. Quan đề hình Ma Tiến Ngô nhận đút lót bán nhân thế mạng, vốn định xử treo cổ, nên sửa chém ngay. Mười bảy viên quan ty như Châu Đức Dân, Lưu Phương, Hoàng Kính Châu...nên cách chức, vĩnh viễn không dùng. Tang Thái Nhĩ, Đường Tê Thành có tội không kiểm tra tạm thời cách chức lưu nhiệm cũng không thỏa đáng. Nay cách chức hai người đưa ra phục dịch ở tiền quân Tây Ninh. Bổ nhiệm đại học sĩ, Thái tử thái bảo Vương Diệm làm Thượng thư bộ Hình, viên quan Mãn sẽ bổ nhiệm sau. Khâm thử!

Thêm, vụ án Khâu Vận Sinh quả thật Trẫm không ngờ, lạ lắm khéo lắm: Có thể bảo Sướng âm các soạn thành kịch diễn cho Trẫm xem đấy!

Nhà vua thổi nhẹ cho khô nét mực, cẩn thận gấp lại đưa cho Vương Diệm, nói: “Trong lòng Trẫm rất rõ, việc ở bộ Hộ không làm được như ý nguyện. Nhưng tiền tài vẫn không quý bằng mạng người, xử giết không thỏa đáng thì trên trời giận mà dưới người oán, do vậy mà phải trọng dụng tấm thân già của khanh, - khanh chủ trì bộ Hình, cho dù không thể kiểm tra hết, thì ít nhất cũng không nên để xảy ra thảm kịch ‘giết vịt trắng’ nữa, - trước hết hãy dưỡng bệnh, khỏe chút hãy đến nhận nhiệm vụ, có gì khó báo cho Trẫm”.

Lòng Vương Diệm không hiểu thấu hết ý tứ câu nói của Khang Hy. Hình như Khang Hy không muốn ông tiếp tục coi quản đông cung, nhưng lại nói ông vẫn là sư phụ của Thái tử. Ông tiếp tờ chiếu, do dự hồi lâu rồi nói: “Xuân Thu nói: ‘ngục giam lớn nhỏ, tuy không thể kiểm tra, tất lấy tình cảm’ nô tài xin đem hết sức làm việc - không đi núi Ngọc Tuyền nữa”.

Vương Diệm lui ra, Chu Thiên Bảo bước vào. Anh ta năm nay tính già ra mới được hai mươi tuổi, nhưng cùng với Thái tử ở đông cung đã ba năm rồi. Chu Thiên Bảo rất điềm tĩnh, anh bước tới trước ghế vua vái một cái, rồi bước nhanh vào gác ấm phía đông, anh vừa làm lễ vừa nói: “Thần Chu Thiên Bảo khấu kiến Thánh giá!” Nói xong đôi mắt đen láy nhìn Khang Hy, im lặng đợi hỏi. Trương Đình Ngọc bất giác ngầm thán phục: người này khí sắc anh hùng tràn trề!

“Trẫm có nghe một số việc, muốn hỏi ngươi”. Khang Hy ngước mặt nói một cách lạnh lùng: “Nghe nói Đoan ngọ tháng năm và tiết tháng bảy, Thái tử mở tiệc ở cung Dục Khánh mời đãi thị vệ. Việc đó có không?”

“Có ạ!” Chu Thiên Bảo sửng sốt, nói: “dự tiệc có thượng thư bộ Binh Cảnh Ngạch, thị vệ Ngạc Thiện, Tề Thế Võ, Thác Hợp Tề, không có quan bên ngoài. Ngay cả Cảnh Ngạch cũng được Hoàng thượng chỉ định là thị vệ của Thái tử”.

“Vậy Vương Diệm, Trần Gia Du và ngươi sao không dự tiệc?”

Chu Thiên Bảo ngạc nhiên nói: “Vương Diệm bị bệnh. Thần và Trần Gia Du làm việc bên bộ Hộ, không thể về cung”. Khang Hy cười nói: “Các ngươi có biết sao Thái tử làm như vậy?” Giọng nói tuy không nặng, nhưng bên trong có gai. Trương Đình Ngọc suy nghĩ về những lời Khang Hy nói hôm nay, anh không yên tâm, con tim đập thình thịch. Chu Thiên Bảo vội lạy nói: “Thái tử đặt tiệc khoản đãi cận thần, là chuyện thường tình, hợp đạo lý, xin Hoàng thượng minh xét! Thần có chức vụ ở đông cung, cùng làm bạn với Thái tử, trước nay chưa hề nghĩ rằng Thái tử mời tiệc có ý gì khác, còn trong tiệc nói những gì thì thần chưa hỏi tới. Hoàng thượng muốn biết thì thần đi gọi họ tới Hoàng thượng hỏi là biết ngay”.

“Chu Thiên Bảo”, Trương Đình Ngọc bỗng nói xen vào: “Đây là đương kim Vạn tuế hỏi, ngươi coi chừng thất lễ!” Khang Hy khoát tay cười nói: “Không can gì. Thái tử tuy có chỗ chưa ổn, nhưng mấy vị quan này Trẫm thấy đều là quân tử chân chính. Chu Thiên Bảo, Dận Nhưng là con Trẫm, hỏi ngươi mấy chuyện đó không phải có ý nghi ngờ. Nhưng tình thế năm nay hơi khác trước, việc bộ Hộ có Thái tử nhúng tay vào thì công việc làm không được nữa; Dận Tự đến bộ Hình, nghe nói bọn Cảnh Ngạch bên dưới có lúc cũng có lời oán trách. Cảnh Ngạch là gia nô nhà Sách Ngạch Đồ, mà Thái tử cứ chơi bời với bọn chúng, tại sao Trẫm không hỏi?” Chu Thiên Bảo liên tiếp gật đầu nói: “Hoàng thượng tính trời sáng suốt, các vua từ xưa ít người bì kịp, há chẳng biết cha con ngờ nhau, thì nhà bất hạnh, vua quan nghi nhau, nước nhiều tai nạn. Nhưng thần cho rằng, Thái tử triều ta khác với Thái tử triều trước, kính mong Hoàng thượng kiểm tra kỹ xem!”

Khang Hy cười nói với Trương Đình Ngọc: “Hôm nay thế nào ấy! Toàn nói chuyện về Dận Nhưng! Dận Nhưng con người này mềm yếu có thừa, cứng rắn còn thiếu, nhưng mấy mươi năm lập làm Thái tử, Trẫm không hề hoài nghi về hai điều nhân, hiếu. Chu Thiên Bảo ngươi nói xem, Trẫm đối với Hoàng thái tử khác với triều trước như thế nào?”

“Hoàng thượng!” Chu Thiên Bảo nói: “Người đối với Thái tử ân nghĩa sâu nặng, ba mươi sáu năm như một ngày, Thái tử xuýt xoa không ngớt mỗi lần nói với chúng tôi. Mấy năm gần đây không biết từ đâu tung ra lời đồn đãi, nói là Thái tử có nói lời oán trách: ‘Thiên hạ xưa nay đâu có Thái tử bốn mươi năm?’ Thần nghe nói thật kinh hoàng mù tịt! Thật ra Thái tử có nói thế này ‘Làm Thái tử gần bốn mươi năm, chưa lập nên công tích gì, hỗ thẹn với phụ hoàng ngày đêm dạy bảo’ - hai lời này khác nhau một trời một vực!” Anh ta ngẩng lên vái một cái nói tiếp: “Sự việc dù đã qua rồi, nhưng dù sao có lời đồn đại như vậy, thần rất nghi ngờ có kẻ tiểu nhân xúc xiểm bên trong!”

Khang Hy mắt sáng lên nhìn chăm chăm, Chu Thiên Bảo nói: “Hoàng thái tử được hoàng gia chăm sóc tận tình, ăn mặc lễ nghi, đều tôn quý cao sang, so với triều trước không kém thua. Nhưng việc A ca tham gia chính sự các triều trước đều chưa từng có. Các A ca hễ động cái là lấy tư cách Khâm sai, hoặc thanh tra các bộ, hoặc ra ngoài thị sát, chức cao quyền lớn, Hoàng thái tử thuộc hàng tham tán, đối với họ không có quyền hạn chế. Hoàng thượng, đây là do quyền chính có nhiều cửa. Trong đám quan lại phục vụ, một khi có tiểu nhân làm loạn chính sự, nhờ vả vào các nhà, chống lại Thái tử, há chẳng đáng lo ngại sao! Các A ca nắm quyền lâu ngày, vạn nhất bị kẻ xấu mê hoặc, có lòng dòm ngó, thử hỏi về sau làm sao cho tốt được?”

Quả là một lời trúng đích! Những lời Trương Đình Ngọc định nói đã được chàng trẻ tuổi này nói ra rành rọt. Khang Hy kinh ngạc nhìn Chu Thiên Bảo, nói: “Điều ngươi nói Trẫm cũng có nghĩ tới. Nhưng Trẫm cho rằng, nếu như học theo nhà Minh trước, phân phong chia ấp cho các A ca, thì kết quả sẽ ra sao? Thử nhìn các hoàng tử nhà Minh trước, họ có biết được gì ngoài những việc gia đình lặt vặt! Lý Tự Thành đánh phá Lạc Dương, trong nhà Phúc vương vàng bạc đầy kho, nhưng với các tướng sĩ giữ thành không phát cho một đồng! - Nói về lâu về dài, theo quy tắc tổ tiên nhà Thanh ta, để cho các A ca lãnh chức làm việc, thì lợi nhiều mà hại ít! - Nhà Minh trước dùng cách nước rút đá hiện lên, còn Trẫm thì dùng cách nước lên thuyền lên, thử hỏi phương pháp nào tốt hơn?”

Câu trả lời này quả thật ở ngoài dự đoán, chẳng những Chu Thiên Bảo, mà cả Trương Đình Ngọc nghe thấy cũng đều trố mắt cứng họng!

“Phương pháp này có chỗ dở không?” Khang Hy tự đặt một câu hỏi ngược: “Có! Điều đáng sợ nhất là các A ca thiết lập bè đảng, tham chính theo kiểu của mình. Cho nên Trẫm một mặt bảo Thái tử ra sức học thuật trị nước của các ông vua giỏi thời xưa; một mặt bảo các A ca làm việc cho đất nước, không quên trung với vua - Có hai điều này, sau khi Trẫm mất, giang sơn nhà Đại Thanh có thể ngày một hưng thịnh. Còn nếu Thái tử kém cỏi, cũng không sợ - Dù sao người kế thừa nghiệp lớn vẫn là người họ Ái Tân Giác La, cũng không có lợi gì cho người khác. Hoàng đế Vĩnh Lạc giỏi hơn Hoàng đế Kiến Văn, chẳng nhẽ Vĩnh Lạc kế vị, không phải là con của Chu Nguyên Chương nữa hay sao?”

“Hoàng thượng!” Chu Thiên Bảo nghe mình ướt đẫm mồ hôi, anh lạy thưa: “Lời Người nói, nghe rợn tóc gáy. Tuy rằng xưa nay kẻ thành là vua, kẻ bại là giặc, nhưng vua là giường nối của bề tôi, không thể lộn xộn, không có phép tắc thì không thành vuông tròn. Đôi ủng có mới bao nhiêu cũng không thể đội lên đầu; cái mũ có rách đến đâu cũng không thể đi dưới chân. Đó đều là sự nối tiếp lớn của đất nước, xin Hoàng thượng nên thận trọng lời nói!”

Khang Hy cười hà hà: “Lời sau cùng này Trẫm nói khi tức giận, chẳng phải vì các ngươi sao? Ngươi ở đông cung; phải gắng phù tá Thái tử cho tốt, không nên thấy việc là nghi ngờ. Trẫm mong muốn Thái tử làm một ông vua khá sau này, làm giỏi hơn Trẫm. Còn các A ca, đương nhiên phải bảo họ giữ đạo làm tôi. Có kẻ nào kết bè làm bậy, Trẫm phải dùng gia pháp tổ tông, lấy phép nước của triều đình để trị! Làm việc gì cũng phải có phép tắc. Làm loạn phép tắc của Trẫm, thì Trẫm không thể dung thứ! Nhưng theo như ngươi nói cũng không được, các A ca đều sống trong nhung lụa, há chẳng tạo ra một bọn vô dụng bất lực sao! Chỉ để lại một Thái tử, một khi quốc gia có biến, thì cần một người đỡ tay đỡ chân cũng không có, bọn loạn thần tặc tử quấy rối thì làm thế nào? Ngươi về đi”.

Chu Thiên Bảo lui ra rồi, trong điện Dưỡng Tâm to như vậy chỉ còn có Khang Hy và Trương Đình Ngọc, hai người vẫn còn trầm tư mặc tưởng. Rất lâu, Trương Đình Ngọc mới hỏi: “Vạn tuế, việc khởi giá đi Nhiệt Hà để nô tài sắp đặt nhé!”

“Không, bảo Mã Tề sắp xếp, Đồng Quốc Duy ở lại Bắc Kinh”. Khang Hy thở dài nói: “Khanh ở bên cạnh Trẫm xử lý các sớ tâu. Đình Ngọc, có thể hôm nay khanh cảm thấy lời nói của Trẫm thiếu tình cốt nhục, thực ra, gia đình nhà vua vốn không nói được về tình cốt nhục. Khanh không ở trong đó, nên không biết mùi vị của nó. Trẫm tham chính năm mươi năm, cho đến ngày nay thật không phải dễ! Nhưng mong sao đời sau phồn vinh, cuối đời bình an! Muốn được như vậy, thì phải gắng sức một keo nữa, những sự thật trước mắt quả thật đáng sợ, đáng than!”

17

Thị vệ ngạo mạn xảo trá biếm mặt rồng

A ca gian ác đi săn động tấc lòng

Trương Ngũ Ca được chọn làm hộ vệ trực ban. Theo lệ thường thì không đến phiên anh. Anh ta một, không phải là người Mãn, hai, không phải con em nhà có công. Tổng quản doanh Thiện phốc Triệu Phùng Xuân tận mắt chứng kiến anh được tha ra từ pháp trường, được Khang Hy đặc biệt ân sủng, cấp trên cũ Võ Đơn luôn mồm ca ngợi Ngũ Ca trung thành hiếu thảo. Có được cảm tình ơn nghĩa to lớn như vậy, nên xấu tốt gì cũng bổ sung anh ta vào. Có điều vì không có hộ tịch quân cờ, cũng khó được hầu hạ gần Hoàng thượng ngay.

Mới vào Tử Cấm Thành, Trương Ngũ Ca thật giống như chàng ngốc đi chợ. Các thứ vàng ngọc rực rỡ làm anh chói mắt, đầu óc choáng váng đờ đẫn, anh đứng gác hai ngày ở cửa Long Tông. Những thị vệ trong nhóm xuất thân công tử đều coi thường anh chàng nhà quê, đều gọi anh là “Ngũ Ngốc”, những việc làm vất vả nặng nhọc đều trút cho anh, hễ động một tí là đem anh ra nô đùa chọc cười. Trương Ngũ Ca dần dần tỉnh ngộ, mọi người đều là thân phận hộ vệ như nhau, vì sao mình lại bị người ta ức hiếp, trong lòng ngầm không phục, nhưng còn nể mặt không nói ra.

Ngày 19 tháng 8 Khang Hy lên đường đi bắc thị sát, săn bắn. Qua khỏi Mật Vân, thời tiết thay đổi, ban đầu là mưa nhỏ, sau biến thành mưa bão sấm chớp. Núi đồi mờ mịt, mặt đất ẩm ướt, đường sá khó đi, người nào cũng lấm lem như con khỉ đất. Thị vệ Ngạc Luân Đại đi trước mở đường, công việc này vốn thoải mái, so với chuyện ở bên mình Khang Hy, không rời nửa bước, thì dễ chịu hơn nhiều. Vậy nên anh chọn công việc này, để cho Đức Lăng Thái và Lưu Thiết Thành đi theo Khang Hy. Không ngờ gặp thời tiết này anh ta khổ sở gấp bội, trong lòng không vui, bèn trút cơn giận lên các hộ vệ mới tuyển vào. Việc này càng làm Ngũ Ca khổ thêm. Đường phía trước gặp đá cuốn theo nước mưa, anh phải dọn; gặp đoạn đường nước mưa làm sụt lở, anh phải dẫn người đi sửa; một chặp phía sau đường trơn, lại bảo anh đi đẩy xe, so với người khác, anh phải đi một đoạn đường dài gấp bội. Hôm đó đi tới dốc mười lăm dặm, mấy trăm chiếc xe lên được đỉnh dốc. Trương Ngũ Ca đẩy xe, đẩy tới rã rời kiệt sức, vừa mới ngồi trên tảng đá bên đường cởi ủng ra để giũ bùn, không dè bị Ngạc Luân Đại đi bên cạnh xe vua nhìn thấy, phóng ngựa tới, nhằm vào lưng anh quất cho một roi, mắng rằng: “Mẹ mày, ta thấy mày lười biếng nhất hạng! Đứng lên! Ông mày còn không dám nghỉ xả hơi, mày sao dám trốn tránh nhàn nhã như vậy? Không thấy sàn xe của đức Vạn tuế sắp long rồi đó sao? Đi chặt một cái chốt tra vào!”

Trương Ngũ Ca nhướng mắt nhìn chằm chằm Ngũ Luân Đại một hồi lâu, rồi quay đầu đi. Chạy đến rừng thông, anh hùng hổ chặt một cành thông to kéo tới trước cỗ xe, anh ước lượng rồi đẽo một cái chốt, đem tới trước càng xe ướm thử. Ngạc Luân Đại thấy anh ta tỏ vẻ không phục, bèn quát la tới tấp: “Đồ chết dẫm! Mày rề rà cái gì thế? Mau tìm một hòn đá mà đập đi chứ!”

“Ông quát tháo cái gì?” Ngũ Ca không nhịn được nữa, “câm cái mồm thối của ông đi, có muốn tỏ rõ oai phong thì về trổ oai với vợ ông! Chốt gỗ không gọt cho vừa mà cứ cố nhét vào, hỏng xe rồi thì ông chịu hay tôi chịu? Ông chủ ngồi trong xe, đâu có cần ông gào thét? Tôi có phải là nô tài của ông đâu?” Nói xong lấy ngón tay ấn cái chốt vào, vì ấn hơi mạnh một chút, tấm gỗ tét ra rõ to.

Ngạc Luân Đại biết vì xe ngự trống gió Khang Hy đã dời chuyển sang xe Trịnh Xuân Hoa, nên mới dám oai ở đây. Thấy tên hộ vệ nhỏ bé dám đốp chát mình như vậy bèn nổi cơn lôi đình, nghiến răng mắng: “Thằng này làm phản rồi! Ông mày phục dịch ở đây bao nhiêu năm, có bao giờ gặp phải cái đồ chó đẻ như mày? Ai đỡ đầu cho mày hả? Có phải Triệu Phùng Xuân không? Mẹ cha nó, tính luôn cả Võ Đơn nữa thì được mấy cân mấy lượng? Đồ lưu manh không biết luật lệ!” Nói xong quất hai roi thật mạnh.

Trương Ngũ Ca tức giận run lên, anh ngước mặt, phi người lên, giật phắt chiếc roi vào trong tay. Xem lại là roi da có cộng thép ở giữa, có thể dùng quất ngựa, cũng có thể dùng làm võ khí, anh cười gằn một tiếng, nói: “Dụng cụ là thứ tốt, chỉ đáng tiếc bản lĩnh của mày không to bằng cái dáng vẻ ngông nghênh của mày! Ông nội mày chức vị thấp thì phải chịu ăn roi của mày hả? Còn dám đá hậu bừa bãi thì đừng trách ông nội mày không khách sáo!” Nói xong vừa bứt vừa bẻ, lắc cắc một chặp, cái roi sắt đã dứt thành mấy đoạn... anh ném phịch xuống rãnh nước bên đường. Mấy chục người đứng bên cạnh, lúc ấy ai cũng sợ câm như hến. Ngạc Luân Đại thấy anh ta võ nghệ cao cường, giật mình hoảng sợ, nhưng trước mặt mọi người, lại không thể để mất mặt. Hắn nhảy xuống ngựa, đá phoóc một cái vào lưng Ngũ Ca, rồi giơ chân đá một cái nữa vào mặt Ngũ Ca. Trương Ngũ Ca liếc mắt thấy ủng hắn có đính đinh sắt, hình như muốn lấy mạng mình, anh vội lùi ra phía sau một bước, nắm lấy mũi giày Ngạc Luân Đại xoay một cái, thuận tay đẩy tới một cái, Ngạc Luân Đại văng lên trời, ngã lộn phèo xuống cái rãnh đường quan cách hơn một trượng, phân ngựa phân bò bắn lên đầy người. Ngạc Luân Đại vụt đứng dậy, rút đoản kiếm ở thắt lưng ra xông tới, lệnh cho mấy tiểu thị vệ đứng xem xung quanh: “Đứng sững đó hả! Mau trói tên súc sinh đó lại, xử tội vô lễ trước mặt vua!”

“Ông là ‘vua’ xứ nào?”

Phía sau bỗng truyền lại tiếng của Khang Hy, không biết từ lúc nào nhà vua đã dẫn Đức Lăng Thái, Lưu Thiết Thành, cùng các thái giám đang đi tới. Khang Hy đứng trong mưa mù mịt, mặt tái xanh nói: “Trẫm nghe ngươi một hồi lâu rồi! Vốn tưởng ngươi chẳng qua chỉ cậy thế con em nhà quyền quý, hống hách một chút, bây giờ xem ra, ngươi cố ý chà đạp người khác!”

“Nô tài không dám!” Ngạc Luân Đại đành quỳ xuống, nhưng sắc mặt có vẻ không phục, hắn lạy, rồi quay mặt nói: “Chỉ là nô tài bộp chộp nóng nảy, hầu hạ không khéo làm ông chủ tức giận”.

Tuy sắc mặt không lành nhưng lời hắn nói vẫn không bắt bẻ vào đâu được. Khang Hy tức giận nói: “Trẫm biết lòng ngươi không phục. Có phải Bát A ca tiến cử ngươi làm tướng quân Cam Túc, không đạt ý nguyện của ngươi, đức hạnh của ngươi như vậy, mà muốn so với Phi Dương Cổ hả? Ngươi chỉ đáng xách giày cho ông ta! Võ Đơn tuy là người Hán, đã làm thị vệ bốn mươi năm rồi, ngay cả ông ta cũng dưới tầm mắt ngươi, ngươi có biết phép vua không hả? Trẫm đối xử không tốt với ngươi chăng?” “Nô tài không nói Hoàng thượng xử tệ với nô tài!” Ngạc Luân Đại ngước mặt nói: “Nô tài tuy không có chiến công, nhưng mấy lần hộ giá thị sát phía nam cũng đã làm hết sức, nhưng trước nay chưa hề muốn trèo cao. Hoàng thượng cứ yên tâm, nô tài còn một chút lòng thì còn chút sức, dù cho thịt nát xương tan, vẫn hết sức báo đền ơn nghĩa của Người!” Khang Hy ngẫm nghĩ những lời này, càng thấy có ý xấu, nhưng không trách móc được chỗ nào, nên cười gằn nói: “Trẫm cũng bảo cho ngươi yên tâm, ngươi có một chút lòng thì phải được một chút báo ứng. Trẫm trước nay chưa hề phụ lòng người, nhưng nếu có người phụ Trẫm thì cũng đừng mong có kết cục tốt. Cút đi! Trời lạnh như thế này, xa giá đều dừng lại trong mưa, lẽ nào phải nghỉ đêm trong cánh rừng này à?”

“Vâng!” Ngạc Luân Đại trừng mắt nhìn Trương Ngũ Ca, hắn lạy Khang Hy, miệng nói: “Nô tài biết tội, nơi này không thể nghỉ đêm”. Rồi đứng lên đi.

Khang Hy mặt mày ủ rũ nhìn hắn đi xa, cũng không chú ý Trương Ngũ Ca, nhà vua bước lên xe giục lên đường. Nhà vua nhìn chằm chằm cảnh sắc tiêu điều mùa thu bên ngoài khung cửa sổ, nhớ lại bộ mặt vô lại của Ngạc Luân Đại vừa rồi, càng nghĩ càng giận, vua vén rèm cửa lệnh cho Lưu Thiết Thành: “Ngươi xuống phía sau truyền chỉ, gọi Trương Đình Ngọc tới đây!”

Trương Đình Ngọc và Mã Tề khoác áo dầu cưỡi ngựa đi phía sau xe các A ca. Vừa rồi phía trước đội xe dừng lại khá lâu, không biết có chuyện gì. Nghe Khang Hy truyền gọi, Trương Đình Ngọc và Mã Tề đáp lời, rồi phóng ngựa nhanh lên đến xe Khang Hy phía trước, xuống ngựa vịn càng xe, phủi những hạt tuyết trên đầu hỏi: “Đức Vạn tuế triệu thần có chuyện gì?”

“Khanh lên đây!”

“Đây...”.

“Lên đây”. Khang Hy giọng buồn rầu, khẽ nhắc lại, rồi thả rèm cửa xuống. Trương Đình Ngọc vội lui lại một bước, cúi vái xe ngự một vái, rồi cẩn thận trèo lên xe, đứng nghiêng người bên cạnh Khang Hy.

Chiếc xe lắc lư, rồi cục kịch tiến lên. Một lúc, hai người không ai nói gì, chỉ nghe tiếng vó của tám con ngựa khỏe dẫm trên bùn phát lên tiếng lỏm bỏm đều đều đơn điệu.

“Sắc mặt Hoàng thượng tái nhợt”. Rất lâu, Trương Đình Ngọc mới ấp úng, “Có phải trong người không khỏe? Nếu không thì là tức giận ai. Có cần gọi thái y tới?” Khang Hy khoát tay, im lặng, chỉ thở ra nặng nề. Trương Đình Ngọc nhìn qua cửa sổ phía sau thấy mấy thái giám đi sát bên, liền thò đầu ra bảo: “Hình Niên, bảo bọn họ đi lùi sau một chút. Chỉ ngươi ở đây nghe sai bảo là đủ”.

Khang Hy thấy ông ta chu đáo như vậy, bất giác gật đầu nói: “Liên tục nhiều ngày, tâm trạng Trẫm không ổn. Cứ cảm thấy lần này đi săn như có xảy ra chuyện gì. Thị vệ ở sát ngay dưới nách, không được lơ là. Mã Tề tuy chân thành nhưng quá khoan hậu. Khanh nói xem hành động của Ngạc Luân Đại hôm nay, là vô tình hay cố ý? Có nên lập tức đưa hắn đi nhận nhiệm vụ bên ngoài?” Trương Đình Ngọc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặng rất lâu, sau cùng mới trầm ngâm: “Ngạc Luân Đại là người thô lỗ nông nổi, chẳng qua ỷ vào mấy lần thị sát phía nam có công hộ giá, lại là anh em cô cậu với Bát gia, kể ra cũng là hoàng thân, làm việc ít chú ý lễ nghi. Trong đám thị vệ Đức Lăng Thái là chàng trai Mông Cổ thực thà, Lưu Thiết Thành là người được Hoàng thượng vớt lên từ vũng bùn, bọn họ đều không đến nỗi ăn ở hai lòng với Hoàng thượng. Vậy Người nên rộng lòng. Ngạc Luân Đại làm như vậy, nô tài cho rằng không thể giữ ở bên mình Hoàng thượng. Để cho nô tài bàn thêm với Mã Tề, đến Thừa Đức thì điều anh ta đi trấn nhậm bên ngoài”. Khang Hy nghe nói, cười buồn bã: “Lời khanh nói rất uyển chuyển, Trẫm biết khanh cũng không yên tâm với những người đó. Khanh có chỗ khó nói của khanh. Việc các A ca, lòng Trẫm biết rõ. Ngạc Luân Đại thấy Thái tử thời gian gần đây không được lòng, nên hắn có lòng dạ khác, nên cứ dở trò oai phong ra bên cạnh Trẫm. Ngạc Luân Đại đi rồi, khanh xem đưa ai bổ sung vào? Bảo Triệu Phùng Xuân lên có được không?”

“Triệu Phùng Xuân...” Trương Đình Ngọc suy nghĩ một lát, lắc đầu nói; “Bên doanh Thiện phốc không có người đáng tin cậy e không được. Ông ta còn quản nha môn thống lĩnh quân bộ, không thể rời ngay được. Theo ý nô tài, có thể đưa Đức Lăng Thái làm trưởng ban thị vệ, thêm Lưu Thiết Thành, lòng trung thành của hai người này đáng tin cậy, nếu chưa đủ thì đề bạt thêm mấy người bên dưới lên, chỉ sợ Đức Lăng Thái chưa đủ uy tín, điều khiển không nổi”. “Được!” Khang Hy ngồi ngay người lại nói: “Không nên lo việc điều khiển không nổi, còn có Mã Tề! Khanh cũng còn kiêm nhiệm nội đại thần quản lý thị vệ! Bổ sung thêm vào mấy thanh niên, Trẫm thấy tên Trương Ngũ Ca được. Các khanh lập danh sách Trẫm sẽ quyết định. Trẫm đã sớm nghĩ tới không nên để một người kiêm nhiệm Đề đốc ngũ môn và doanh Thiện phốc. Đây không phải là chuyện tin hay không tin, mà là nguyên tắc. Tăng thêm cho doanh Thiện phốc một ngàn quân, vẫn do Triệu Phùng Xuân quản. Còn nha môn thống lĩnh quân bộ... các khanh xem Long Khoa Đa, người này thế nào?”

Trương Đình Ngọc bất giác sửng sốt. Điều đổi Ngạc Luân Đại rõ ràng là không tin người của Bát A ca Dận Tự, nhưng thăng chức cho Long Khoa Đa, tức là tăng thêm thế lực của Đồng Quốc Duy, lại như rất có lợi cho Dận Tự - ông vốn cảm thấy mình đã bắt mạch được tâm tư của Khang Hy, giờ đây bỗng chốc lại cảm thấy mơ hồ. Sửng sốt một hồi, ông mới đáp: “Chúa thượng sáng suốt!”

Do đường khó đi, xa giá phải mất chín ngày mới tới Thừa Đức. Khí trời dần dần trong sáng lại. Vương gia các bộ Nội, Ngoại Mông Cổ, đã đến từ mười ngày trước, đều ở trong trại mình đợi xa giá Thiên tử. Trang trại nghỉ mát này bắt đầu xây dựng từ năm Khang Hy thứ 22, mãi đến năm Khang Hy thứ 43 mới coi như thành hình dáng quy mô, đã có khí thế hùng vĩ, bên trong có mười hai hành cung. Tây bắc có Kim Sơn, đông bắc có Hắc Sơn lấy núi làm lá chắn thiên nhiên. Phía chính nam xây ba cửa Trung Lệ, Đức Hối và Phong Môn, ở giữa là vườn cấm. Mỗi năm mùa hè Hoàng đế tới đây tránh nắng, mùa thu đến săn bắn. Vương Công nam bắc sa mạc Mông Cổ, Lạt ma hồng hoàng Đài Kiết, Thanh Tạng, giáo chủ và sứ thần Triều Tiên, đều đưa người đến nghênh giá, yết kiến. Các nhà buôn nhìn thấy mảnh đất phong thủy tốt đẹp này, bèn dựng lên nhà cửa tiệm quán ở các sơn trang chung quanh như mạng nhện. Hơn mấy chục năm nay cảnh tượng đã thay đổi hẳn. Bờ Nhiệt Hà hoang vu dân cư thưa thớt ngày xưa, nay nghiễm nhiên trở thành đô thị phồn hoa. Ngay buổi tối hôm xa giá tới, các vương công đều ra trước lều quỳ đón, cả phố treo đèn kết hoa, hương hoa ngập phố, náo nhiệt khác thường. Nhưng Khang Hy cảm thấy rất mỏi mệt, sai người cuốn mái che, ngồi ngay trên xe, mỉm cười vẫy tay tỏ ý chào. Xa giá đi thẳng đến Trai Yên Ba Chí Sảng, miễn các nghi lễ hội triều, giao cho Thái tử thay mặt tiếp kiến các quan.

Trường săn Nhiệt Hà xây dựng tại Phủ Điền, gần sát vườn Vạn Thụ, nằm ở phía tây bắc sơn trang, phía nam Hắc Sơn, phía bắc Tái Hồ. Nơi này cây cao rừng rậm, núi hiểm sông rộng, trong đó nuôi rất nhiều hươu nai, chồn sói, hổ báo, gấu beo... Không biết vị nho nhã nào đã đặt cho nó cái tên “rừng rậm”. Năm Khang Hy thứ 44, lần đầu tiên Hoàng đế đến săn bắn ở trường săn này, Trương Đình Ngọc đặt tên cho nó là “Phủ điền”, ý nói là đám ruộng vua săn bắn. Từ đó, dân thường không được đến nơi ấy.

Sau một đêm nghỉ, Khang Hy đã lấy lại tinh thần. Sáng sớm vua đã dậy, uống một bát nước sâm, dùng qua loa điểm tâm, uống rượu nho núi, rồi sai người đến sơn quán Thanh Thư gọi Thái tử tới. Chuông đồng hồ điểm bảy tiếng, bắt đầu giờ Tỵ, Khang Hy đã lưng đeo cung tên, lưng dắt bảo đao, chân mang ủng đen lót lụa xanh, đội cái mũ cao bằng nhiễu thiên nga, mặc chiếc áo lót batơlô, khoác chiếc áo kép lụa Thạch thanh, mặt mày rạng rỡ, bước đi hùng dũng. Dận Nhưng phía trước, phía sau là Mã Tề, Trương Đình Ngọc. Mười bốn vị hoàng tử hai mươi tuổi trở lên, nhất loạt mặc quân phục, dắt dao, quỳ một đám đông đen, khấu đầu lạy, hô to:

“Van tuế!”

“Y li!” Khang Hy đưa tay ra khoát, hô lên bằng tiếng Mãn, vẻ mặt hớn hở, quắc mắt nhìn mọi người một lượt, cười nói: “Năm nay mọi người tới đông đủ! Phải chơi cho thoải mái. Trong vườn uyển này đều là loại thú chưa được thuần dưỡng, các con một là phải cẩn thận, hai là phải ganh đua” nói xong vua chỉ thanh ngọc vàng như ý khắc hoa, khảm đá quý do Lý Đức Toàn cầm, nói: “Các A ca, không kể thấp cao lớn nhỏ, ai bắn được nhiều nhất sẽ được thưởng thanh ngọc như ý này!”

Mọi người lập tức phấn khởi, các A ca người nào cũng hớn hở, ai cũng muốn thử tài. Thanh ngọc như ý này màu vàng sáng, trước nay là của quý đặt trên bàn cung Càn Thanh - Hoàng đế Đại Hành thưởng cho Khang Hy, bây giờ Khang Hy lại đem ra thưởng! Dận Nhưng bất giác run lên, sắc mặt hơi xanh. Dận Tường lấy tay hích Dận Chân, nói nhỏ: “Huynh xem đại ca, để cho vật này làm cho đờ mắt rồi! Tam ca vờ vĩnh, hai tay nắm chặt lại, bề ngoài tỉnh bơ nhưng trong lòng cũng rộn lên! Lần này anh em ta phải giúp Thái tử gỡ lại thể diện”. Đang nói lén như vậy thì Dận Nhưng đã quỳ tới trước một bước, nói: “Hoàng A ma! Vật này e không phải là nhân thần có thể kham nổi. Mong Vạn tuế chọn một vật khác, để các nhi thần cố gắng tranh giành!”

Khang Hy hầu như không nghĩ tới việc này, vua do dự một lúc rồi cười nói: “Các ngươi đều là hoàng tử A ca, chẳng cũng là màu vàng sáng hay sao? Thưởng bằng vàng, bạc mất tư cách hoàng gia; lại cũng quá dung tục - Thế này, Trẫm và Thái tử không tranh giành với các ngươi. Vua tôi rõ ràng rồi thì cũng không trở ngại gì”. Ngạc Luân Đại thấy Trương Ngũ Ca mới được mang sắc phục thị vệ bậc ba đi sát sau Đức Lăng Thái, tư thế hiên ngang cầm dao đứng sát Khang Hy, trong lòng hắn đùng đùng nổi giận, cười nói: “Đáng tiếc, thị vệ không được may mắn như vậy, nếu không nô tài cũng ráng tranh giành, thế mới được đẹp (mỹ) lòng!” Dận Tự bỗng nhớ tới Trương Đức Minh chiết tự chữ “mỹ” thành “bát vương đại”, bất giác động lòng, mắt nhìn không chớp thanh ngọc vàng như ý.

“Truyền chỉ!” Thấy các A ca người nào cũng sốt ruột, Khang Hy biết rõ như vậy, một nụ cười lạnh lùng khó đoán nổi lướt qua môi, nhà vua nói to: “Công vương Mông Cổ đứng trên bức thành gạch vườn Vạn Thụ xem chiến đấu!”

Trên bức thành gạch vừa xây tạm, Khang Hy đã triệu kiến hơn một trăm vị Hãn, Thân vương, Quận vương Mông Cổ. Vua đến từng bàn mời rượu, thỉnh thoảng nói vài câu với mấy Vương gia Bắc Mạc và tây Mông Cổ. Đã đến giờ Ngọ. Hơn một vạn ngự lâm quân xếp ở bốn bên vườn cấm nổi lên còi hiệu. Chia ra bốn cờ xanh đỏ đen trắng ở bốn bên phất cờ đánh trống, đồng thanh la hét. Trên bầu trời xanh biếc chốc chốc một đám mây trắng kéo tới. Đám cầm thú hung dữ hay yếu đuối trong vườn đều bị đánh động loạn cả lên, chúng ra sức chạy, bay tán loạn.

Khang Hy nâng ly rượu, lạnh lùng liếc nhìn sắc mặt bất nhẫn của Dận Chân, vua khẽ than một tiếng, cười nói với vương Khoa Nhĩ Tẩm bên cạnh: “Quân tử không gần nhà bếp, là sợ nghe tiếng kêu đau thương, đó tức là nhân nghĩa. Lão phu tử họ Khổng cũng thật thú vị, nhưng khi ăn thịt lại chú ý thịt cắt không vuông vức không ăn! Con người quả thật là con vật vô tình nhất trong thế gian!”

Đang nói chuyện thì thấy phía đông mấy chục kỵ sĩ, phía bắc hơn một trăm kỵ sĩ xông tới. Vó ngựa đạp trên cỏ mùa thu làm cỏ bay cao lên lưng chừng trời. Khang Hy đã nhận ra rồi, phía đông là Dận Tường, phía bắc là Dận Thị. Dận Thị dẫn theo hoàng tôn Hoằng Phường, Hoằng Hưởng và môn khách, thân binh, người nào cũng tên đặt trên cung, huơ dao múa kiếm, máu bắn đầy người. Những con thú chạy trên đồng cỏ, con thì mình đầy máu me, con thì kêu gào giẫy giụa, đồng cỏ loang lổ từng vật máu. Phía đông là hai người Dận Đường, Dận Nga. Dận Đường như điên đuổi giết phía trước, Dận Nga phía sau chặn đường thu nhặt vật săn, cắt tai con thú lớn treo lên trên mông ngựa. Trong đó không ít con vật bị Dận Thị, Dận Tường chém ngã trên đất cũng được thu gom vào bọc. Khang Hy bất giác ngầm ca ngợi, chúng nó làm có bài bản! Riêng phía đông, Dận Tự, Dận Chỉ không thấy động tĩnh. Đám thú hoang loạn xạ một hồi bỗng tĩnh lại, đều hoảng hốt chạy sang phía tây. Tứ A ca Dận Chân theo đạo Phật, quyết định không sát sinh. Anh chỉ mang theo các con Hoằng Thời, Hoằng Lịch và gia tướng giữ chặt phía tây bắc, những con xông vào vòng đều bắt sống tất cả; con nào chạy thoát là do ý trời không bắn theo.

Một cuộc săn tựa gió cuốn mây, cuối giờ Mùi sẽ thấy kết quả. Tính toán chung, Dận Nga số một, Dận Đường thứ hai; Dận Thị, Dận Tường giết mệt lả cả người, hai người chia đôi được thứ ba. Dận Chỉ, Dận Chân được ít nhất, nhưng đều còn sống, buộc thành một chuỗi dâng lên. Duy chỉ Dận Tự không được chút gì.

“Trẫm đã nói, người nào săn được nhiều nhất thì được giải thưởng này”. Khang Hy vuốt ve thanh ngọc như ý, hơi trầm ngâm nói: “Dận Nga lên đây, ngọc như ý thưởng cho ngươi!” Rồi quay mặt hỏi Dận Tự: “Ngươi vì sao không được chút gì cả?”

“Hoàng thượng”, Dận Tự gượng cười nói: “Vua Nghiêu đi săn lưới mở một bên, mở một con đường sống cho sinh linh. Nhi thần mong phụ hoàng là vua Nghiêu Thuấn. Vì một thanh ngọc như ý mà tranh giành cao thấp với thủ túc, nhi thần thấy không yên lòng!” Khang Hy nghe nói gật đầu mỉm cười, Dận Nga lại nói: “Con không có tấm lòng thiện đó, chỉ biết ai được nhiều, thanh ngọc như ý sẽ về tay người đó! May nhờ Cửu ca tặng cho mười con, chiếm được thứ nhất, A ma thưởng cho, con xin cảm tạ không từ chối!” Vừa nói vừa nhận thanh như ý.

Dận Tường bỗng bước lên ngăn Dận Nga, nói: “Thập ca yên tâm chớ nôn nóng! Đây là món nợ lương tâm, huynh dám nói to một câu: ‘Ta thứ nhất!’ thì đệ xin nhường cho huynh!”

“Ta thứ nhất!” Dận Nga nhướng mày hô to, rồi cười gằn nói: “Ngươi dám ức hiếp ta hả? Bây giờ ta không thiếu nợ, ngươi còn dám làm ra vẻ tổng quản nữa hả?” Nói xong, nhổ toẹt một bãi nước bọt. Dận Đường vội khuyên giải nói: “Đều là anh em ruột, làm chi cho mất hòa khí? Thập đệ đã có bằng cứ, Thập tam đệ, đệ đừng tranh nữa!”

Khang Hy cười nói: “Thế mà Dận Tường ngươi bẻm mép, học binh thư mấy năm, việc săn bắn này cũng giống như đánh giặc, phải dụng tâm!” Dận Tường cũng không để ý Dận Chỉ đưa mắt ra hiệu, anh nghển cổ nói: “Nếu biết trước ai ăn gian được nhiều thì người ấy được thưởng, thì con xin học Bát huynh nghỉ cho khỏe! Đáng tiếc là ngay đi săn cũng khôn lỏi, làm bẫy gian gian dối lại được lĩnh thưởng!”

Khang Hy động lòng, ngẫm nghĩ, cười gằn nói: “Ngươi nói với Trẫm thế hả? Hãy vả vào mồm!” “A ma”, Dận Tường mặt trắng bệch, tức giận tay chân lạnh như băng, vội quỳ xuống, nước mắt chảy ròng ròng “Dù sao con cũng là người thừa, mọi người đều chán ghét con, sống cũng không có ý nghĩa gì, xin vĩnh biệt, A ma bảo trọng!” Nói xong rút dao kề vào cổ, đám thị vệ Lưu Thiết Thành, Đức Lăng Thái hoảng kinh xông lên, quỳ xuống giật con dao trong tay Dận Tường. Ngũ Ca quỳ gối tiến lên cầu xin Khang Hy: “Ông chủ gia ân, xin cho khỏi phải vả mồm! Nô tài vốn không đủ tư cách nói câu này, nhưng theo chủ xem cả buổi, quả thật Thập tam gia...”. Những lời tiếp theo, anh không dám nói ra.

“Hoàng thượng”, Dận Tự bước tới một bước, nói: “Thập tam đệ tuổi nhỏ, không nơi nương tựa, không tránh khỏi hơi kiêu căng, không biết giữ mồm. Hoàng thượng đừng giận em, bao nhiêu ngoại phiên nhìn vào, em sĩ diện, thực ra trong lòng không có gì”. Bây giờ Khang Hy mới bình tĩnh lại, vua thở ra nặng nề, đứng lên bỏ đi. Mọi người vội vàng đều đi theo, Dận Chân cười nói: “Hôm nay lỗi hoàn toàn do con và Bát đệ không cố sức, làm cho Hoàng thượng không chơi được thoải mái. Hoàng thượng nếu tức giận xin quở phạt nhi thần. Ngài mai nếu còn thích thú, con xin săn sói ở phía bắc vườn Sư tử, xin phụ hoàng đến xem giải buồn”.

Khang Hy dừng bước, hỏi: “Sao chỉ đi săn sói?” Dận Chân cười nói: “Săn bắn sát sinh quá nhiều, cho nên nhi thần ôm cây đợi thỏ. Sói là loài thú hại người. Năm ngoái vương gia Chiêu Ô Đạt về kinh, bầy cho con biết cách săn sói. Nhi tử dựng một thành đất ở phía bắc vườn Sư tử, dụ sói vào nhà, ước chừng có mấy trăm con, đã bỏ đói chúng mấy ngày. Ngày mai nhi thần đưa A ma đi xem, được chứ?” Nói xong mỉm cười.

18

Xét gian tà Thái tử loạn cung vi

Phòng sự biến Khang Hy điều binh gấp

Vốn là một cuộc đi săn ngon lành, làm cho mọi người giải tán không chút vui vẻ. Khang Hy nặng nề lê bước về tới Trai Yên Ba Chí Sảng, cho mọi người lui ra. Nhà vua muốn suy nghĩ kỹ tìm căn nguyên những việc vừa xảy ra trong ngày. Không ngờ quá suy nghĩ, nhà vua không thể nào chợp mắt. Khi trống điểm canh, bên ngoài gió tây bắc thổi tới, những con ngựa sắt treo dưới mái hiên trước thềm kêu lách cách, khiến nhà vua càng không tài nào ngủ được, bèn đứng lên, khoác chiếc áo choàng, gọi một chén trà ấm, ngồi ngây ra. Hình Niên bước vào bẩm: “Đức ông Thái tử vào thỉnh an, nô tài tưởng đức Vạn tuế còn ngủ nên quyết định bảo Đức ông trở về rồi. Sớm biết Ông chủ đã dậy, thì đã vào bẩm một tiếng”. Khang Hy gật đầu than rằng: “Ngươi tuân chỉ làm việc, không có gì sai. Việc có vấn an hay không Trẫm cũng không chú ý, chỉ cần anh ta làm tốt những việc Trẫm sai làm thì tự nhiên Trẫm cũng yên tâm. Một con người nếu không tự lập được mà chỉ dựa vào người già, thì cuối cùng còn dựa được bao lâu?”

Hình Niên im lặng, vội mang sổ cung tần các phòng đưa lên, cười nói: “Hoàng thượng một mình cũng buồn quá, có cần gọi một quý chúa nào tới chuyện trò cho vui? Xin lật thẻ để nô tài đi truyền lệnh”. Khang Hy lật lên một thẻ bài xanh, trên viết tên Trịnh quý nhân, tự nói với mình: “Thôi thì tới đình Lãnh Hương đánh với Trịnh Xuân Hoa một ván cờ, không biết chừng không nghĩ việc này nữa, may ra còn yên ổn ngủ được một giấc”.

“Dạ!” Hình Niên vội dạ một tiếng, “Nô tài chuẩn bị kiệu ngay!”

“Không cần”. Khang Hy khoát tay, khoác chiếc áo choàng lông chồn đen bước ra, thấy Lưu Thiết Thành, Đức Lăng Thái và Trương Ngũ Ca, ba người hùng dũng đứng bên cây cột lều, liền hỏi: “Ngạc Luân Đại đâu?”

Đức Lăng Thái vái chào đáp: “Trương đại nhân và Mã đại nhân hôm nay gọi anh ta đến nói sẽ điều anh ta đến Quảng Tây làm phó tướng. Cho nên không trực ban đêm nữa. Có lẽ đang uống rượu bên Thập gia!” Khang Hy ôn tồn đưa mắt nhìn Ngũ Ca, nói: “Đức Lăng Thái và Ngũ Ca theo Trẫm đến đình Lãnh Hương. Lưu Thiết Thành ở lại đây. Các ngươi đừng học theo Ngạc Luân Đại cái thói con nhà quyền quý, mà phải học theo Ngụy Đông Đình! Ngạc Luân Đại ngang ngược như vậy, không chỉnh cho một trận sao được?” Nói xong liền đi. Đức Lăng Thái và Ngũ Ca vội bước theo sau.

“Trương Ngũ Ca”, Khang Hy vừa đi vừa hỏi: “Chưa hỏi ngươi trước lúc xử trảm, ngươi ở tại bộ Hình bao lâu?”

“Tám tháng”.

Khang Hy “ừm” một tiếng, rồi hỏi giọng bình tĩnh: “Thế sao hôm qua có người tâu vạch tội ngươi, nói ngươi ngồi tù trong ngục còn mua một đứa con gái? - Ngươi đừng sợ, làm quan bị hạch tội là chuyện thường - Hãy nói xem, có việc đó không?”

“Có chuyện đó”, Trương Ngũ Ca bổ sung vào thị vệ mới mấy ngày đã có người làm đơn kiện, “Có điều cô gái đó không phải mua. Cha nô tài buôn bán ở Đức Châu, nơi đó có một người tên Trương Tùng Lễ, chuyển đến nhà nô tài một bản nợ văn khế đất mang tên một cống sinh, mong trốn thuế. Ai ngờ tên cống sinh họ Trương không phải con người, hắn đã ngầm nuốt chửng cả ba mươi thạch ruộng nguồn sống của cả nhà. Địa bảo thúc thuế đinh, Trương Tùng Lễ đương nhiên không có, tức giận uống thuốc độc tự tử. Không có tiền chôn cất, con gái hắn Trương Tiểu Oanh đành phải đem bán thân mình. Cha nô tài thấy cô bé đáng thương, xót cô bé là một đứa con gái hiếu thảo, lấy hai lượng bạc chôn cất cha cô. Về sau chúng nô tài tới Mật Vân, không ngờ Tiểu Oanh cũng theo tới, cố theo cha nô tài làm con nuôi. Việc nhà họ Khâu bị phát giác, nô tài bị giam vào ngục tử hình thay cho người khác. Tiểu Oanh mang tiền nhà họ Khâu tới Bắc Kinh, khi thăm tù đã mua hết trên dưới, thấy nô tài liền khóc, nói: “Nhà anh như vậy không nên tuyệt hậu. Tôi không có tài cứu anh, nhưng xin đem tấm thân trong sạch này hiến cho anh, nếu ông trời có mắt, cho chúng ta một thằng con trai, cũng xem là nối tiếp hương hỏa nhà anh, coi như báo đền ơn nghĩa...”. Nói tới đây, Trương Ngũ Ca nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, anh nghẹn ngào không nói tiếp được.

Khang Hy nghe bỗng nổi giận, tại sao Vương Hồng Tự lấy câu chuyện này để hạch tội? Đè nén người thị vệ nhỏ này! Bất giác than rằng: “Tình cảnh của ngươi quả thật đau lòng. Người ta nói lòng thiện được báo đáp tốt, không ngờ chuyện oan uổng trong thiên hạ đều rơi xuống đầu một mình ngươi!” Trương Ngũ Ca gạt nước mắt cười nói: “Hoàng thượng ở trong Tử Cấm Thành làm sao biết được những chuyện đen tối trong thiên hạ? Ngay sát vách phòng giam nô tài còn có hai ‘vịt trắng’ nữa! Nếu thật chỉ oan uổng một mình nô tài thì cần gì Hoàng thượng sai mấy vị đức ông thiên tuế huy động lính tráng tới bộ Hình?” Khang Hy sửng sốt, bỗng ngừng bước.

Trương Ngũ Ca thấy Khang Hy chăm chú nhìn mình không chớp mắt, tưởng rằng mình nói gì sai sót, vội nói: “Hoàng thượng, nô tài là người không được học hành, nên rất thô lỗ, không hiểu luật lệ. Có gì nói sai xin ngài quở phạt dạy bảo ạ!”

“Không có gì, ngươi nói không sai. Phụng sự vua, thì phải thành thật không dấu diếm”. Khang Hy cố ghìm cơn tức giận, gắng sức làm cho giọng nói mình trở lại êm dịu một chút. Rồi bước tới trước một đoạn đường, từ xa nhìn thấy đình Lãnh Hương đèn đuốc rực rỡ. Khang Hy dừng lại cười nói: “Phía trước là nơi cung tần ở, các ngươi tới đó không tiện, cứ đứng canh ở đây”.

Đức Lăng Thái bỗng nắm cánh tay Khang Hy, ánh mắt nhìn thẳng vào song cửa đình Lãnh Hương, căng thẳng đến mức giọng nói run run: “Hoàng Thượng... Người... Người xem!” Khang Hy giật mình vì hành động đột ngột của anh, rồi nhìn theo ánh mắt của anh, nhưng không thấy gì khác lạ, bất giác cười nói: “Ngươi thấy ma rồi hả? Lại làm cho Trẫm dựng tóc gáy! Ngươi ...”

Lời chưa dứt đã ngừng lại, bản thân vua còn hoảng sợ hơn cả Đức Lăng Thái và Trương Ngũ Ca! - Dưới ánh đèn thấy một trai một gái đứng sát bên nhau!...Không biết sau bao lâu, Khang Hy mới bình tĩnh trở lại, hỏi một cách u ám: “Người đàn ông đó là ai?”

“Nô... nô tài mắt kém... không nhìn rõ...” Trương Ngũ Ca và Đức Lăng Thái đã nhận biết là ai, mồ hôi lạnh lập tức vã ra.

“Được rồi!” Từ trong kẽ răng, Khang Hy phun ra hai tiếng, “Cung cấm thâm nghiêm như vậy, lại có những chuyện xấu xa!” - Quay người tát cho Đức Lăng Thái một bạt tai, khẽ quát lên giận dữ: “Các ngươi làm thị vệ khá thật! Các ngươi tới đó bắt tên thị vệ canh chừng đó lại đây. Chúng nó làm chuyện này không thể không có đứa canh chừng”. Đức Lăng Thái vô cớ bị Khang Hy cho một tát, đã tỉnh lại nhiều, ngầm tự trách mình không nên “nhìn thấy trước”. Nhưng sự việc đã thế này, đành đi bước nào biết bước đó, anh lấy tay ra hiệu với Trương Ngũ Ca lặng lẽ mò tới trước.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Khang Hy, có một thái giám hơn bốn mươi tuổi đứng trước cửa đình. Không cần phí sức, Đức Lăng Thái từ phía sau bóp cổ hắn, Trương Ngũ Ca khênh chân, lôi thẳng tới trước mặt Khang Hy. Đặt xuống xem, hắn đã mềm nhũn như một nắm bùn nằm bất động. Đức Lăng Thái sờ, vào mũi hắn, chau mày bẩm với Khang Hy: “Vạn tuế, nô tài sợ hắn kêu, dùng sức hơi quá một chút, hắn đã chết rồi!” “Chết càng tốt!” Khang Hy cười gằn một tiếng, im lặng bước vào trong vườn, Ngũ Ca và Đức Lăng Thái canh ở cửa hành lang phía đông, đề phòng có người tới.

Sự việc nhanh chóng được sáng tỏ, trong nhà, một người là Trịnh Xuân Hoa, một người là Dận Nhưng, họ đang ôm nhau nói năng rất thân mật nhiệt tình.

“Sắp hết canh hai rồi”, Trịnh Quý nhân cất tiếng nói, “dừng lại thôi, anh cũng phải về rồi. Bên anh nào là Phúc tấn, nào bà vú, hầu gái cả một đám lớn, họ nhìn thấy thì làm thế nào?” “Ngươi nói Thạch Thị của ta? Bà ta xem ra cũng lơi lỏng bình thường!” Dận Nhưng cười cợt nói: “Bà ta ngoài chuyện trong cung ra, thì chẳng lo việc gì cả, việc này thì càng nhạt ...” Trịnh Xuân Hoa cười khúc khích, nói: “Oan gia! Bẩn thế, anh cứ sờ mó gì mãi thế? Phúc tấn nhà anh không có sao? Lần này Hoàng thượng lật thẻ bài của em lên, để xem anh chui vào chỗ nào?”

Khang Hy mặt tím bầm, tức giận hai tay run rẩy. Đang định làm ầm lên thì nghe Dận Nhưng cười nói: “Chui vào đâu? Ngươi nói xem chui vào đâu? Thì chui vào đây chứ vào đâu nữa? Tuy nói đàn bà đều có, nhưng rốt cuộc, hoa nhà không thơm bằng hoa dại - Bảo cởi ra thì bà cởi, bảo duỗi ra thì bà duỗi, còn hứng thú gì? Ngươi yên tâm, ông cụ không đến được đâu. Ta vừa tới thỉnh an, thăm dò rồi mới tới đây, ông cụ đã ngủ. Người già sợ chết, kẻ ham của không dám ngủ, ta đã đề phòng rồi!”

“Tuy nói vậy, anh nên về sớm một chút cho yên ổn”. Trịnh Xuân Hoa cười đẩy Dận Nhưng ra nói: “Để lộ ra không phải trò đùa!” Dận Nhưng sờ soạng tấm thân mịn màng, mềm mại của Trịnh Xuân Hoa, nói: “Ngươi độc ác quá! Đuổi ta đi hả? Ôi... Chức Thái tử của ta, cũng sắp đến cuối rồi, khó mà gặp nhau một lần, hát ta nghe một điệu gì đi...”.

Lúc này Khang Hy đã nổi điên toàn thân lạnh ngắt, đang nghĩ nên xử trí thế nào, nghe nói “Thái tử sắp đến cuối”, bất giác sửng sốt. Trịnh Xuân Hoa liên tiếp hỏi: “Anh nói thế là nghĩa làm sao? Thế nào sắp đến cuối? Hoàng thượng sắp nhường ngôi cho anh, làm Thái thượng hoàng hả?”

...

Dận Nhưng than không thành tiếng, anh rời Trịnh cung nhân ra: “Làm gì có chuyện tốt lành như vậy! Em họ của ngươi chẳng phải ở phủ Bát gia sao? Ngươi hỏi cô ta thì rõ. Trước khi tới Nhiệt Hà, thị vệ của ta đều đổi hết, Hoàng thượng còn bảo ta, sẽ phong Đại gia, Tam gia, Tứ gia, Bát gia, Cửu gia làm vương gia. Trong này còn lắm chuyện! Chỉ trừ Tứ gia, Thập tam gia, ngươi xem, Đại gia, Tam gia, Bát gia, Cửu gia, bọn họ thế nào, hôm qua ở trường săn, mọi người đều lao tâm khổ tứ, không biết phía sau còn bao nhiêu màn kịch nữa! Nói thực không dấu nhau làm gì, tự ta cũng biết, Hoàng thượng đã sớm không xem ta là Thái tử nữa rồi...”.

Trong nhà không còn nghe nói gì. Sau một hồi im lặng, mới nghe Trịnh Xuân Hoa nói: “Làm gì có chuyện đó! Không nhìn ra, anh lại đa nghi như vậy - Nói những chuyện không đâu vào đâu thật xúi quẩy! Anh thích nghe hát, em hát cho anh nghe khúc Nam Lữ một cành hoa được không? Nói xong khe khẽ hát:

Anh kẻ oan gia, vì sao bây giờ mới biết sợ. Không nhớ ngày đó vào trong cung uống trà, tình cảnh hai người khó nổi hình dung! Muốn ngoảnh mặt quay lưng không ngó tới, nhưng chịu không nổi mỗi lời là cỏ quên sầu, lại nào là hoa giải ý. Khó khăn lắm anh chàng đẹp trai tìm đến cô nàng xinh đẹp! - Ai bảo nàng gái oán tình xuân khóa thâm cung, còn bảo chàng trai phóng khoáng sinh trong nhà đế vương?

“Bài hát tình cảm quá dạt dào!” Khang Hy nói qua song cửa, “Trẫm tiếp thêm cho ngươi một câu - ‘Chỉ là giấc mộng đẹp dở dang, gà kêu chó trộm có tài hoa!’ ” Nói xong cười điên cuồng, nhà vua quay đầu quát: “Đức Lăng Thái, Trương Ngũ Ca, theo Trẫm về cung!” Vừa quẹo qua hành lang phía đông đã thấy một cung nga bưng khay trà, trên có hai chén nước sâm đi tới, vừa đúng đâm vào người Khang Hy. Khang Hy nắm tay lại đấm một cái, người cung nữ lăn ra trên đất, nhà vua thét: “Trương Ngũ Ca, đứng đực làm gì thế? Giết ngay tên dâm tặc đi!”

“Dạ!” Trương Ngũ Ca hơi chần chừ, anh bước lên đạp một cái vào lưng người cung nữ. Người cung nữ rên lên một tiếng, lập tức tắt thở chân duỗi ra, một mảnh hương hồn bay về cõi hư vô.

Khang Hy mặt tái xanh, vịn vào vai hai thị vệ, bồng bềnh như đi trong mây, lắc la lắc lư đi về tới Trai Yên Ba Chí Sảng. Mấy người Lưu Thiết Thành thấy nhà vua đi ra hớn hở, bây giờ trở về điệu bộ như vậy ai cũng thất kinh, nhưng không dám hỏi, chỉ lo sắp xếp cho vua nghỉ ngơi. Hình Niên nghĩ là Khang Hy vương trúng cái gì trong vườn, ông sai người ra đốt vàng mã giải tà, còn mình đi lấy viên thuốc an thần định hồn và chu sa, bảo Lý Đức Toàn lấy một chén nước trà nước mưa, uống thuốc vào, cơn choáng mới đỡ hơn một chút.

“Nô tài sợ chết đi được!” Hình Niên lau mồ hôi trán nói, “Trước khi đi Thừa Đức, nô tài có đến Bạch vân quan, Trương Thiên sư nói năm nay sao Thái tuế nằm ở đất Thanh long, sao Thiên lang xung phạm ngai vua, đi phía đông e không lợi - Nô tài còn tưởng ông ta nói trúng rồi! Bây giờ thì tốt rồi, không hề gì. Đức Vạn tuế đã tỉnh lại rồi!” Khang Hy im lặng hồi lâu, cười gằn một tiếng nói: “Thứ kiến thức tiểu nhân! Mệnh Trẫm do ở trời, dữ lành họa phúc, lẽ nào hạng người như Trương Đức Minh có thể biết trước được! Ai bảo ngươi đi xem bói? Mà đã có những lời đó sao không báo Trẫm biết sớm?” Hình Niên thấy Khang Hy nổi giận, sợ quá vội lạy đáp: “Nô tài vì mẹ bệnh nên đến Bạch vân quan xin xăm, chứ không dám nói đến đại sự quốc gia, chỉ do họ Trương nói thêm thôi. Vì ông chủ trước nay không thích nghe Đạo Phật, nên nô tài trở về không dám tâu. Vừa rồi thấy ông chủ khí sắc không tốt, sợ quá nên lỡ mồm nói bậy, nô tài không dám thế nữa!” Nói xong dập đầu kêu cốp cốp.

Khang Hy thở ra nặng nề, ngửa người trên ghế, nhắm mắt điều khí một hồi lâu. Đang định nói thì nghe có tiếng xào xào trước cửa điện phía tây, tiếp theo tiếng Lưu Thiết Thành quát: “Ngạc Luân Đại! Ngươi muốn chết hả! Không xem đây là nơi nào!” Khang Hy liền lệnh cho Đức Lăng Thái, “Ngươi đi xem cái gì thế, Lưu Thiết Thành quát tháo cái gì, không thể để Trẫm yên thân lấy một chặp hả?”

Đức Lăng Thái chưa kịp hành động, thì bên ngoài Ngạc Luân Đại cười nói: “Lưu Thiết Thành, chủ... ông chủ đi vắng, thì tới... tới phiên anh đến dạy... dạy cho tôi... tôi hả? Đừng nói là ở... ở đây, ngay cả ở cung Càn... Càn Thanh, ông mày muốn đái... thì cứ đái! Mày cắn... cắn bùi... bùi ta à!” Ngạc Luân Đại say khướt cò bợ, đang nói bậy bạ thì Khang Hy trong nhà bước ra, Ngạc Luân Đại hoảng kinh, mở mồm ớ ớ một chặp, mới đột nhiên quỳ xuống, nói: “Nô tài... nốc bừa... say rồi... ớ, rượu vàng...”.

“Say rồi?” Khang Hy cười gằn nói: “Thiết Thành, trói hắn lại!”

“Hoàng, Hoàng thượng!” Ngạc Luân Đại nhoẻn miệng cười nói: “Cần... cần gì làm to chuyện? Nếu trói thật, thì cũng không tới phiên hắn Lưu Thiết Thành! Năm đó thị sát phía nam, qua hồ Lạc Mã, Lưu Thiết Thành là tướng cướp giết người, nô tài là thị vệ hộ giá... Nếu không ...”

“Đồ rắm thối!” Khang Hy tức giận dậm chân, quát: “Trói thật chặt vào! Lôi nó xuống chuồng ngựa phía sau đánh bốn mươi roi! Lưu Thiết Thành, ngươi không được mềm lòng, hạng người này không xứng với lòng tốt kẻ khác!” Lưu Thiết Thành và Trương Ngũ Ca thấy Ngạc Luân Đại trợn đôi mắt đỏ ngầu nhìn Khang Hy, sợ hắn lại nói ra những lời khó nghe, vội xông lên nắm lấy tay hắn vừa kéo vừa đẩy đi ra ngoài. Khang Hy đang định nói gì, bỗng thấy tim đau nhói, mồ hôi lạnh toát ra, sắc mặt trắng bệch, lảo đảo hầu như ngã soài xuống đất, làm bọn Đức Lăng Thái, Lý Đức Toàn, Hình Niên đều xông lên đỡ Khang Hy, đưa vào nhà trong. Lý Đức Toàn rối rít sai người cầm đèn đi tìm thái y.

“Không cần, đừng náo loạn lên làm ai cũng biết”. Tâm trí Khang Hy rất tỉnh táo, nằm một hồi lâu trên chiếc sạp lớn, đầu đặt trên chồng gối cao, Khang Hy nói: “Các ngươi cũng đừng có hoảng, Trẫm chẳng qua tim hơi mệt một lúc thôi, ngày mai còn đi xem Tứ gia săn sói! Rót cho Trẫm một ly rượu tô hạp hương vừa điều chế...” Gần đây thỉnh thoảng Khang Hy bị choáng đầu đau tim, mỗi lần uống một ly rượu tô hạp hương là khỏi. Hình Niên vội chạy đi lấy rượu, mình nếm một ngụm trước, rồi rót ra cho Khang Hy uống từ từ, quả nhiên một lúc sau trở lại sắc mặt bình thường. Khang Hy nằm một chặp như ngủ mà không ngủ, vừa mở mắt ra đã thấy Trương Ngũ Ca và Lưu Thiết Thành bước vào kẻ trước người sau, liền bảo: “Thiết Thành, ngươi đi truyền cho hai A ca Dận Thị, Dận Chỉ, cũng gọi luôn Mã Tề và Trương Đình Ngọc cũng vào đây, không được kinh động tới người khác, gọi từng người một, rõ chưa?” Đợi Lưu Thiết Thành đi ra, Khang Hy cho mọi người lui ra, chỉ để lại hai người Đức Lăng Thái và Trương Ngũ Ca hầu, mình nhắm mắt dưỡng thần.

Rất lâu, Khang Hy bỗng mở mắt, nói: “Hai người quỳ xuống trước sạp, nghe Trẫm nói...”.

“Dạ!” Hai thị vệ cúi người làm lễ, cởi dao thắt lưng ra, đến quỳ trước mặt Khang Hy. Khang Hy không rời mắt nhìn cảnh sắc rồng mây trên trần cung điện, một hồi lâu mới xúc động nói: “Ngũ Ca không cần nói nữa. Đức Lăng Thái, có nhớ năm Khang Hy thứ 35 tuyển ngươi vào không?” Đức Lăng Thái vội lạy nói: “Có ạ!”

Khang Hy gật đầu than thở, “Cũng đã mười ba năm rồi... Người Mông Cổ hảo hán nhiều lắm! Năm đó hội đồng minh, dũng sĩ của chư vương Mông Cổ đấu võ, nhớ lại ngươi lúc đó vẫn còn là nô lệ, liên tục đánh bại mười ba dũng sĩ... được trao danh hiệu anh hùng Mông Cổ số một - Trẫm sợ ngươi xuất thân thấp kém, làm phiền lòng người nhiều, trở về bị người ta ám hại, nên thưởng cho vương gia ngươi mười hai hạt đông châu, chọn ngươi làm thị vệ bên cạnh Trẫm... Nội tình này ngươi có biết không?” Đức Lăng Thái nghe sững sờ, nước mắt đầy tròng, cổ họng nghẹn ngào nói: “Hoàng thượng, nô tài biết... Hoàng thượng, Người nói những chuyện xưa để làm gì? Người phải cố sức tĩnh dưỡng...”. Khang Hy ừm một tiếng, quay mặt nhìn hai người, nói: “Không nói thì thôi. Việc tối hôm nay chỉ có hai ngươi biết từ đầu tới cuối, các ngươi thấy thế nào?”

Đức Lăng Thái sửng sốt nói: “Việc này Thái tử không đúng, anh ta phải xin Hoàng thượng tha tội!” Trương Ngũ Ca thì nói: “Hoàng thượng, Thái tử làm việc này không đứng đắn, thần cũng không nghĩ ra câu nói gì tốt để biện hộ cho anh ta. Theo kiến thức hạn hẹp của nô tài, việc này, những nhà quyền quý đều có, Hoàng thượng, Người tức giận mắc bệnh, thì chuyện đó mới tai hại, không thể vạch áo cho người xem lưng, Hoàng thượng có muốn xử tội thì phải tìm cớ khác, để giữ thể diện cho nhà trời. Trước mặt Hoàng thượng, Thái tử là bề tôi, nhưng trước mặt mọi người thì vẫn là quân. Còn như thần, dù có giết chết thần cũng không nói trước mặt người khác, cả anh Đức, thần cũng bảo đảm được!”

“Cho nên Trẫm quyết ý dùng Đức Lăng Thái làm trưởng ban thị vệ”. Khang Hy cười nói; “Trẫm thấy Trương Ngũ Ca rất nhân nghĩa cũng rất thông tình lý. Ngươi nên giúp Đức Lăng Thái nhiều hơn. Tiểu Đức tuy tốt, là người trực tính, nhưng với việc ở trung nguyên không thạo bằng ngươi”. Nói xong nhà vua xỏ giày bước xuống sạp, đi tới hai bước, nói: “Đêm nay các ngươi không ngủ được, Đức Lăng Thái cầm bảo kiếm của Trẫm, ngay trong đêm đến tả trấn Ca Lạt Tẩm, lệnh cho Lang Thẩm dẫn ba vạn kỵ binh đi ngay tới Thừa Đức đóng quân. Trương Ngũ Ca, ngươi dẫn tổng quản thái giám phủ nội vụ, lặng lẽ đến bao vây đình Lãnh Hương. Trẫm nghĩ tên tiện nhân Trịnh Xuân Hoa giờ này đã tự tử, nếu còn chưa chết, thì cả nó và toàn bộ cung nhân đều đưa hết về Bắc Kinh, đưa hết vào kho Tân Giả giam giữ nghiêm ngặt - sự việc làm không chu đáo để lộ ra, Trẫm sẽ xử hai ngươi theo quân pháp, rõ chưa?”

“Dạ!” Hai người nghe xong bất giác đều lạnh tóc gáy.

Đức Lăng Thái và Trương Ngũ Ca vừa mới đi khỏi thì thái giám ngoài sân đã báo vào: “Hoàng tử Dận Thị, Dận Chỉ, đại thần phòng dâng thư Mã Tề, Trương Đình Ngọc phụng chỉ khấu kiến Vạn tuế!” Khang Hy khoát tay, nói: “Vào đây!”

Lúc này đã là giờ chính Sửu, bốn người thấy Trai Yên Ba Chí Sảng cả sân nhà đèn đuốc sáng trưng, thái giám cung nữ qua lại tấp nập, không biết đã xảy ra chuyện gì. Mã Tề bèn hỏi: “Đang đêm triệu kiến chúng thần, Hoàng thượng có việc gì hệ trọng ạ?”

“Việc lớn thì không có, nhưng cũng không phải nhỏ”. Khang Hy ngồi ngay ngắn giữa sạp, cầm chén trà nói: “Việc điều chỉnh thị vệ phải làm ngay tức khắc. Phát vãng Ngạc Luân Đại về kinh sư, cho hàm tham tướng ở doanh Thiện phốc của Triệu Phùng Xuân, do Triệu Phùng Xuân chỉ huy”.

Nửa đêm canh ba gọi người tới chỉ vì việc này? Bốn người đều sửng sốt. Khang Hy đưa mắt nhìn Trương Đình Ngọc và Mã Tề, nói đĩnh đạc, “Lãnh chức thị vệ nội đại thần, ngoài hai người các khanh, còn thêm Dận Đề, Dận Chỉ, Dận Đề là chính”. Vì thấy tám con mắt bốn người nhìn nhau, ngạc nhiên không biết nói thế nào, Khang Hy khẩu khí chậm lại, cười nói: “Các khanh không nên nghi ngờ. Cũng không có chuyện gì. Tên nô tài Ngạc Luân Đại uống rượu say, đối đáp với Trẫm, làm Trẫm đêm nay không thể ngủ được, nghĩ ra phải làm một số việc. Cho dù chuyện gẫu cũng tốt chứ sao!” Mã Tề thở phào, cười nói: “Không có việc thì tốt! Nô tài tưởng là có kẻ mưu nghịch làm thích khách”. Trương Đình Ngọc đảo mắt trầm ngâm không nói - Ông ta rất hiểu Khang Hy.

Dận Thị thì tâm trạng hoàn toàn khác, lãnh thị vệ nội đại thần trước nay chẳng qua là chức hư danh, nửa đêm triệu kiến, bây giờ giao cho mình nắm thị vệ, bản thân việc này nói rõ trước mắt đang có sự biến lớn! Trước sự biến lớn, người mà phụ hoàng nghĩ tới đầu tiên là mình, mà tránh Tứ A ca, Bát A ca, trong này có chuyện lắt léo thật đáng suy ngẫm! Anh muốn cười nhưng không dám, anh cố nén tâm trạng mình, cúi đầu nói: “Tuân chỉ!” Dận Chỉ thì cười nói: “Phụ hoàng tâm tư không khỏe, con và Trương trung đường xin đọc thơ Đường cho phụ hoàng nghe. Trời còn sớm. Không chừng có thể ngủ được mấy canh giờ nữa đấy!”

19

Nghĩ kế hết đêm chạy tới vườn Sư tử

Đầu óc lanh lợi ứng đối động tới trời

Nghe tiếng Khang Hy cười ngoài cửa sổ, Dận Nhưng và Trịnh Xuân Hoa đang say sưa chìm đắm trong giấc mộng tình ấm áp bừng tỉnh lại như bị một cú sét đánh trên đầu, cơ hồ như ngất lịm đi vì sợ. Hai người mặt mày xám ngắt, ngồi sững trước ngọn nến. Rồi bỗng nhiên nghe đánh rầm một cái, cốc ly rơi xuống đất, tiếp đến một tiếng thét rợn người ré lên, một cung nữ vừa lăn vừa bò đẩy cửa xông vào, người co rúm lại, nói không ra tiếng: “Bà chủ... Tiểu Thúy đã... không biết bị ai... đạp chết trước hành lang! Mẹ cha ơi... mình mẩy toàn máu...”.

“A Thái, đừng sợ”. Qua cơn run rẩy kinh hoàng Trịnh Xuân Hoa bừng tỉnh lại, nàng cố nén gọng run run nói: “Chỉ sợ mắc bệnh cấp tính... tìm mấy thái giám bảo họ dọn dẹp... việc này đừng nói rộng ra cho nhiều người biết!” A Thái nghe rồi mới loạng quạng bước ra, nhưng bảo các thái giám ‘đừng nói rộng’ đâu phải dễ! Trong chốc lát bên ngoài rối beng lên như nồi cháo hẹ, tiếng la thét ầm trời, “Hạ Quốc Hàn ngoài cổng lớn cũng bị treo cổ chết”! Dận Nhưng vừa nôn nóng vừa sợ, chỉ biết đi vòng quanh, nói lẩm bẩm: “Đây... đây làm sao, làm sao đây...”.

Trịnh Xuân Hoa trấn tĩnh được, nàng đứng lên vào phòng trong lấy ra lọ thủy tinh đặt trên bàn, rồi im lặng ngẫm nghĩ. Biết nàng định tự sát, Dận Nhưng tay chân luống cuống, đầu óc rối bời, chỉ biết cúi đầu than thở. Trịnh Xuân Hoa dốc ra mấy viên thuốc màu đỏ, đặt trên lòng bàn tay, hơi trầm ngâm, rồi bỏ lại vào lọ, nhìn Dận Nhưng bằng ánh mắt sâu nặng nghĩa tình, nàng nói: “Những viên thuốc đỏ, từ lúc... ngày đó, em đã chuẩn bị sẵn. Việc như thế này lâu ngày không thể không lộ. Lòng nghĩ, nếu được thì đợi khi nào anh lên ngôi sẽ dùng... Không ngờ nó đến sớm như vậy...”.

“Dì!”

Trịnh Xuân Hoa cười thê thảm nói: “Bây giờ em nghĩ ra rồi, do em quyến rũ anh, em mà chết thì anh sẽ không đời nào rửa sạch vết nhơ”. Nàng nói, nước mắt đã nhòa trên gương mặt, “Em tuy không hiểu chuyện ở bên ngoài, chỉ mấy năm nay, trước mặt Hoàng thượng anh không đắc ý lắm, có gì mà không nhận ra? Nếu không làm sao anh có thể làm Thái tử những hơn ba mươi năm? Nếu không sợ động chạm đến nhiều người, thì sớm đã... Bây giờ lại thêm chuyện này, em chết là xong, nhưng anh làm thế nào đây?” Mấy câu nói như đâm vào gan ruột Dận Nhưng, ngũ tạng sôi sục, anh sụt sùi nói tiếp: “Ta cũng đã nhìn rõ rồi, nên mới đánh bừa túm ẩu - Đã như vậy, chi bằng chúng ta chết cùng một nơi, đi đường cho có bạn!” Nói xong anh vặn nút lọ “Nghe này!” Trịnh Xuân Hoa giật lại, nói: “Nhân lúc Hoàng thượng còn chưa ra tay, anh nhanh chóng đi tìm kẻ tâm phúc bàn xem có cách nào cứu vãn - Tìm thêm mấy người có gan đứng ra bảo lãnh cho anh, chuẩn bị đối phó với biến động lớn!” Nàng nghiến răng cười, đập vỡ lọ thuốc, “Anh là người vàng ngọc tôn quý ai lại đi học em?.. Đàn bà chúng em đáng sá gì? Trước sau gì cũng là một cái chết, tự vẫn hay là băm vằm, thì cũng như nhau!”

Dận Nhưng kinh ngạc nhìn Trịnh Xuân Hoa. Anh ăn nằm với nàng chẳng qua là thích nàng linh hoạt khéo léo, thích dung nhan nàng. Nhưng không ngờ nàng đối với anh tình sâu như vậy.

“Anh không đi nhanh lên, đứng ngây đó làm gì?” Trịnh Xuân Hoa bỗng tức giận nói: “Nơi này đã là chốn thị phi! Không biết chừng Trai Yên Ba Chí Sảng giờ đây đã sai người đến bắt em rồi! Anh muốn để nước sôi tưới chuột chết cả ổ hay sao?”

Dận Nhưng như vừa tỉnh một giấc mơ, nhắc chân định đi, ra tới cửa quay người lại, nghiến răng nói: “Nàng phải gắng gượng thêm chút nữa, ta hết sức tìm cách cứu nàng! Qua được chặng này, nhất định có ngày ta cũng được mở mày mở mặt!”

Dận Nhưng mơ mơ màng màng như người mộng du, rời khỏi đình Lãnh Hương, lên ngựa đi chưa được bao xa quả thấy một đám người cầm đuốc do Trương Ngũ Ca dẫn đầu đi về phía đình Lãnh Hương. Dận Nhưng cúi đầu suy nghĩ, sư phụ Vương Diệm đi vắng, Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du khó đến gần Khang Hy, việc này lại không thể báo cho mọi người biết, tìm nhờ Dận Tự nói giúp có khác nào tìm cọp mượn da. Tìm anh cả, anh ta trước nay không hòa với mình, chú Ba trước nay chưa hề xuất đầu lộ diện. Nghĩ đi nghĩ lại, đành chỉ quay đầu lại đi về phía vườn Sư tử đi tìm Tứ A ca Dận Chân.

“Tứ ca buổi tối uống rượu ở chỗ Lục ca, say rồi. Bây giờ say mềm rồi. Đệ thay mặt Tứ huynh tạ lỗi cùng Thái tử!” Dận Tường nghe nói Dận Nhưng đêm khuya đến thăm, cười hì hì ra đón tại hiên Điệp thúy trong vườn Sư tử, mời Dận Nhưng vào lều ngồi lên chiếc sạp, cười nói: “- Nhìn thấy thần sắc Thái tử không tốt! Trời tối thế này, sao không đem theo một tên thị vệ? Ban thái giám Tô Lạp này càng ngày không còn coi phép vua ra gì, dám để ông chủ đi một mình?”

Dận Nhưng hơi trấn tĩnh lại, anh hiểu rõ, Dận Tường là cái bóng của Dận Chân, việc gì cũng là anh “chàng Mười Ba liều mạng” xông ra đánh trận đầu. Biết rõ Dận Chân nghi ngờ không muốn gặp, nhưng không cách gì nói rõ, chỉ đành miễn cưỡng cười nói: “Vắng vẻ quán phủ, đêm lạnh sương dày, không biết sao không ngủ được, muốn cùng ngươi và chú Tư trò chuyện cho vui”. Dận Tường thấy anh tinh thần hoảng hốt, nhất định có chuyện gì, trong lòng ngầm khâm phục Dận Chân mưu lược sâu xa, nên cười nói: “Đương nhiên Thái tử biết, đệ với Tứ ca tuy thân với nhau, nhưng tính cách khác nhau, trước nay là giỏ thưa lọt đậu! Đệ xem khí sắc Thái tử, nhất định là có việc gì, huynh cứ nói, đừng có ngại!” Dận Nhưng im lặng hồi lâu, thở dài nói: “Chú em, chú không vòng vo nói thẳng, thật đáng kính phục - Đệ thấy ta đối với đệ thế nào?”

“Điều này, mọi người đều biết - ơn nặng như núi!” Dận Tường càng biết chắc là đã xảy ra chuyện lớn, bèn trả lời rất chân thành, “Hồi đó Cửu ca, Thập ca chà đạp đệ thế nào! Tuy có Tứ ca che chở cho, nhưng phía sau nếu không có Thái tử thương xót đệ, đứa con không có mẹ thì mười người cũng chết cả năm đôi!”

Dận Nhưng thấy ánh mắt đứa em nhìn thẳng vào mình, hình như muốn cật vấn mục đích mình tới đây. Lại im lặng hồi lâu, rồi bỗng hai gối anh quỳ xuống, che mặt nức nở, anh nói giọng khàn khàn: “Đệ ơi, đệ phải cứu lấy ta!” Dận Tường thất kinh, người lắc lư, vịn vào lưng ghế đứng lên, rồi vội vàng quỳ xuống nói: “Thái tử, huynh làm cái gì vậy, chết đệ mất!” Dận Nhưng khóc nói: “Ta bị người ta hại ngầm, tai họa lớn e rằng khó thoát! Đệ trước nay trượng nghĩa, không thể phủi tay đứng nhìn!”

“Sao đệ lại dám ngồi nhìn không cứu! Thái tử, cái gì xin đứng lên nói, đệ không dám - Hơn nữa người ngoài nhìn thấy cũng không tốt ...”. Trong lòng đang nghĩ cách, Dận Tường cố ý hoảng sợ nói: “Huynh bây giờ đang là Thái tử, nói ‘cứu’ là nói cái gì vậy?” Dận Nhưng từ từ đứng lên, sắc mặt càng thêm tái ngắt, mắt rớm lệ nói: “Bên Hoàng A ma tin sang cho hay, e rằng - phải... phế truất anh!” Tay anh run bần bật, thân người anh như bị một sức mạnh to lớn đè bẹp co rúm lại. Lời anh gây xúc động lớn đối với Dận Tường, một hồi lâu, Dận Tường mới lắc đầu cười nói: “Không có đâu! Sáng hôm qua, Hoàng thượng còn ban chỉ, thưởng cho anh Cổ kim đồ thư tập thành - Các A ca đều không có được ân huệ đó, như vậy là gia quyến dòng vua chẳng phải rất tốt sao?”

Đây là ý đồ thăm dò tìm hiểu nguyên do, nhưng việc ở đình Lãnh Hương lại rất khó nói, Dận Nhưng lắp bắp một hồi, rồi than thở: “Nguyên do gì, đến bây giờ ta cũng không biết, nói chung có kẻ ra tay hãm hại ta. Đệ ơi... nếu chỉ sợ hụt thì không gì tốt bằng; nhưng nếu có chuyện ...” “Vua tôi phân chia đã rõ”. Dận Tường nói khẳng khái, “nếu thật có cái gì, thì nhất định lấy cái chết để bảo vệ nhau, cả Tứ ca, đệ cũng bảo đảm thay cho huynh ấy!”

“Đệ còn cả Tam đệ, Tứ đệ, ta đều tin tưởng. Nhưng người khác thì không chắc”. Dận Nhưng nói: “Tóm lại là nhờ các ngươi ra sức bảo vệ, Dận Nhưng tuy bất tài, nhưng quyết không phải là người vong ân!” Dận Tường đến lúc này mới nhìn thấy sự việc trọng đại, trong lòng do dự nói: “Thần tận chức thần, đệ dốc lòng đạo làm em, không cần nói chữ ‘ân’. Đức Thái tử, Người cứ yên tâm, hễ Tứ ca tỉnh rượu, đệ sẽ báo cho biết những lời huynh nói. Còn Tam ca đệ cũng sẽ đi nói; mấy người trong phủ huynh Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du, huynh nói với họ - Liên hệ thêm một số người, vạn nhất có chuyện đều đồng loạt bảo lãnh. Đáng tiếc, sư phụ Vương Diệm không cùng tới đây, đức Vạn tuế rất coi trọng nhân phẩm, tài học của sư phụ...”. Rồi hai người nói rất nhiều, nghe tiếng chuông đồng hồ đánh hai tiếng, đã là giờ chính Sửu, Dận Nhưng mới giã từ ra về.

Dận Tường đứng ngây người nhìn anh đi, đang định vào trong ngủ, nhìn xa xa phía cầu đá chín khúc thấy hai chiếc đèn lồng lụa vàng từ từ đi tới, trên đèn lồng viết bốn chữ “Yên Ba Chí Sảng”, biết là đến có ý chỉ, nghĩ tới những lời Thái tử vừa nói, Dận Tường thấy căng thẳng, định vào trong mời Dận Chân, vừa quay người đã thấy Dận Chân dẫn theo Đái Đạc đã đứng ở cửa lều từ lúc nào, anh nói: “Tứ ca... huynh...”.

“Ta đã tới đây một lúc rồi”. Dận Chân bình tĩnh như nước trong hồ, anh chắp tay sau lưng, đứng trên bậc thềm nhìn ra, “Để nghe thử là ý chỉ gì rồi hãy bàn bạc - Người cưỡi ngựa hình như là Lý Đức Toàn?” Dận Tường thấy anh bình tĩnh tự chủ, lòng cũng thấy yên ổn nhiều, anh đưa mắt nhìn ra, nói: “Đúng là Lý Đức Toàn. Xem ra đêm nay chia nhau truyền chỉ, cả tổng quản cũng đi ra”.

Người đi tới quả nhiên là Lý Đức Toàn, ông vững vàng xuống ngựa trước cổng vườn Sư tử, nói với người gác cổng: “Xin đánh thức Tứ gia, Thập tam gia dậy, có ý chỉ”. Dận Tường vội ra đón, nói: “Ta và Tứ gia đang luyện tập, còn chưa ngủ - Xin đợi một lát, để chúng tôi mở cửa giữa, đốt pháo, tiếp chỉ”.

“Hoàng thượng có chỉ, không cần”. Lý Đức Toàn nói: “Xin vào trong lều tiếp chỉ”. Rồi đứng sẵn ở phía nam, đợi Dận Chân, Dận Tường hai người trước sau, quỳ xuống ổn định, mới đọc:

Phụng chỉ. Dận Nhưng kể từ ngày hôm nay không phụng chiếu không được kiến giá. Truyền Trương Đình Ngọc phòng dâng thư thay mặt trình tấu sớ. Tấn phong hoàng tử trưởng Dận Thị làm Trực quận vương, hoàng tử ba Dận Chỉ làm Thành quận vương, hoàng tử tư Dận Chân làm Ung quận vương, hoàng tử tám Dận Tự làm Liêm quận vương, mở phủ làm việc. Hoàng tử chín Dận Đường, hoàng tử mười Dận Nga, hoàng tử mười ba Dận Tường, hoàng tử mười bốn Dận Đề đều tấn phong Bối lặc.

Khâm thử!

Đọc xong, thấy Dận Chân, Dận Tường ngạc nhiên nhìn nhau, ông cười nói: “Kính mừng Tứ gia, Thập tam gia được thăng chức, nô tài xin vấn an lĩnh thưởng!” “Lấy một trăm lượng bạc thưởng cho Đức Toàn - Ta và Thập tam gia đều là A ca nghèo, ngươi đừng chê ít”. Dận Chân đứng lên, mỉm cười gọi: “Dâng trà!”

Lý Đức Toàn tạ ơn ban thưởng nhưng không uống trà, vội vàng cáo từ, nói giọng Bảo Định: “Nô tài không dám nán lại, còn phải trở về hồi chỉ! Lần sau xin nhận!” Nhìn thần sắc Dận Chân như cười mà không cười, ông cười nói: “Nô tài biết, nhất định Tứ gia sẽ hỏi chuyện Thái tử. Ngọn ngành bên trong nô tài thực tình không biết, mà cũng không dám hỏi”.

“Ngươi đoán sai rồi”, Dận Chân cười nhạt nói: “Người là Thái tử, ta phụng sự người như ông chủ; nếu không là Thái tử, ta đối xử như anh Hai - Đó là việc của Hoàng thượng, ta không được phép hỏi. Ta chỉ muốn biết, Vạn tuế nói ngày mai tới vườn Sư tử xem săn sói, không biết là có đến hay không đến?”

Lý Đức Toàn cười nói: “Nghe Trương đại nhân nói, Hoàng thượng rất có hứng, ngày mai đi săn sói, nhất định là tới chỗ Tứ gia đây! Cũng chỉ là mới nghe nói, Vạn tuế không nói với nô tài ý chỉ đó”.

“Ừ”. Dận Chân gật đầu, một hồi lâu mới nói: “Ngươi đi đi”.

Lý Đức Toàn đi rồi. Trời sắp sáng, chính là lúc trời tối nhất và lạnh nhất, những ngôi sao lạnh lưa thưa, lá đọng sương lay lắt, một cơn gió thổi tới, những cây thông gần lên tiếng xào xạc, lẫn trong tiếng hú thê lương của chim cú đêm, càng gây cho người cảm giác chẳng lành.

“Tứ ca”, Dận Tường theo Dận Chân đi tới nhà Thanh Hư giữa vườn, vừa ngồi xuống đã hỏi: “Huynh xem việc này nguyên do ở đâu?”

Dận Chân nhìn ngọn nến lung linh, rất lâu mới lắc đầu than thở: “Không ngờ, tốn bao tâm sức, anh ta vẫn là một A Đẩu không đỡ lên nổi! Đáng tiếc Ô tiên sinh, hòa thượng Văn Giác, đều vắng mặt, không nghe được cao kiến của các vị”. “Đỡ được, hay đỡ không được cũng phải đỡ!” Nhớ lại cái quỳ vừa rồi của Thái tử, Dận Tường xúc động nói: “Anh ta làm Thái tử ba mươi ba năm, cho dù có thổi gió đen, xuống tuyết vàng, thì cũng là ông chủ! Chính đây là lúc thấy rõ cốt cách! Rốt cuộc anh ấy phạm tội gì, mà bị phế, chỉ cần một tờ giấy nhẹ tênh!” “Dận Tường!” Dận Chân quát to: “Đừng có nói lung tung, ở đây không giống ở trong phủ!”

Dận Tường im lặng, ngước đầu nhìn ra ngoài sân, không nói gì nữa.

“Đệ nói rất đúng, đỡ được hay đỡ không được cũng phải đỡ”. Ánh mắt của Dận Chân như nhìn xuyên được qua bức tường, “Thái tử mà đổ, người đầu tiên không có lợi là đệ và ta. Đừng xem Tam ca, ngày nào cũng chỉ biết ‘Tử viết’ ‘thi vân’, trong lòng chưa chắc đã dựa được. Cũng đừng xem Đại ca, Bát đệ, chỉ cần ném một miếng thịt mỡ, e cũng tranh nhau chẳng kể gì! Phế Thái tử, nhất định sẽ có màn kịch hay để xem! Trong lòng ta không muốn Thái tử đổ, một là việc đổ đó không tránh khỏi không liên lụy đến chúng ta, hai là nó đến đột ngột quá, chúng ta chẳng có chuẩn bị gì...”. Nói tới đây, anh dừng lại, những lời nói tận đáy lòng, cho dù là đối với Dận Tường cũng khó nói ra. Dận Tường thì không để ý, anh cảm thấy Dận Chân phân tích rất thấu triệt, chỉ đáng tiếc người khác còn có thịt mỡ mà tranh, duy chỉ không có phần của anh và Dận Chân! Suy nghĩ hồi lâu, anh mới hỏi: “Tứ ca, chúng ta làm sao đây?” Sắc mặt Dận Chân u buồn đến đáng sợ, ngẫm nghĩ một lúc, anh gọi Đái Đạc tới hỏi: “Nghe nói ngươi có mua một cái trại ấp ở của Triều Dương, việc này, người ngoài có biết không?”

Đái Đạc trong lòng hồi hộp không biết ông chủ hỏi cái này để làm gì, vội đáp: “Nhờ bà con đứng tên mua ạ, vì còn chưa xong xuôi nên vẫn chưa dám bẩm ông chủ biết ...”.

“Thuận mua vừa bán, ta không hỏi ngươi cái đó”. Dận Chân nói ôn tồn, “Ta viết tờ giấy, ngươi cầm về kinh đưa cho Cao Phúc Nhi chi tiền, cần bao nhiêu chi bấy nhiêu - Cái trại này coi như ta thưởng cho ngươi”.

“Ông chủ!”

“Đừng vội, còn có một việc nhờ ngươi”. Dận Chân nói đĩnh đạc, “Ngươi phải đi ngay đêm nay! Về kinh chỉ làm một việc, đưa Ô Tư Đạo, hòa thượng Văn Giác và tất cả đồng liêu môn khách đều chuyển tới trang trại của ngươi - Hiện nay tình thế Nhiệt Hà chưa rõ ràng, không thể không đề phòng bất trắc! Còn của cải tạm thời để nguyên”. Nói xong liền đứng lên đến bên bàn lấy bút chấm mực, suy nghĩ một tí, viết nhanh mấy hàng giao cho Đái Đạc.

Đái Đạc ngây người nhận giấy nhìn xem, thấy trên đầu ngoài việc tiền bạc, còn viết câu “Đái Đạc đã cắt môn tịch”, bất giác thất kinh, ngạc nhiên nhìn sững Dận Chân, mồm thốt lên một tiếng kinh ngạc: “bỏ môn tịch?”

“Đúng, bỏ môn tịch!” Dận Chân nói lạnh lùng.

Đột nhiên Đái Đạc lăn người xuống đất, òa lên một tiếng, khóc nói: “Xin ông chủ tha cho đừng viết tờ giấy này! Ông chủ... con mười tuổi cắm cỏ bán thân lấy tiền chôn bố, nhờ ngài cứu cả nhà... bây giờ ngài không cần con nữa? Con... đâu cần giấy tờ bỏ môn tịch! Ông chủ... xin đừng ác với con...” Dận Tường thấy anh ta khóc thê thảm, cũng mặc nhiên biến sắc. Dận Chân thì rất bình tĩnh, khẽ than thở: “Đâu phải chỉ riêng ngươi, trong phủ ta có người nào là không được ta lôi lên từ trong biển khổ? Nếu không vậy thì đã sớm bị người khác dùng tiền mua đi mất! Ngàn dặm xây lều mới, không có bữa tiệc nào là không tan, hà tất nhi nữ thường tình? Đây chẳng qua là để phòng cái muôn một, nếu không có chuyện gì, đương nhiên khôi phục môn tịch cho ngươi. Ngươi hãy yên tâm làm theo lời ta dặn!”

Đợi Đái Đạc đi ra, Dận Chân mới quay sang nói với Dận Tường: “Phụ hoàng làm việc cao sâu khó lường, nhưng Người không tùy tiện giết người, huống hồ là Thái tử, ngươi với ta đều là máu thịt với Người! Nhưng sự việc nên nghĩ tới khía cạnh xấu nhất. Mấy người đồng liêu trong phủ ta đều là người hào kiệt, vạn nhất có chuyện không lành, muốn thu nhặt lại cũng khó như lên trời, nên trước hết bảo vệ họ thì chúng ta ở đây cũng yên lòng, lấy cái chết tranh đấu vì Thái tử!”

“Lấy cái chết tranh đấu là việc của đệ!” Dận Tường nói to, “Hãy như chúng ta đã bàn trước kia, để cho đệ đứng ra!”

“Không được”. Dận Chân hai tay ôm mặt, hồi lâu mới nói, “Đó là chỗ thất sách của ta - Chúng ta trước kia làm lộ quá, thực ra không ai là không biết. Chúng ta là một, ngươi ở trên đài, ta ở sau màn - Có thể thấy kế này quá dở!” Dận Tường suy nghĩ quả lời này có lý, bèn nói: “Vậy bây giờ chúng ta xé màn trò, cùng đứng ra giành lại ngôi vị cho Thái tử!”

Dận Chân im lặng, mãi sau mới thở ra nói: “Trời lạnh rồi, gió tây bắc mạnh như thế này, không chừng sắp có tuyết!”

Sáng sớm hôm sau, quả nhiên thời tiết thay đổi. Ban đầu là mưa lất phất rất lạnh, trùm lên vườn Sư tử một màu thê thảm ảm đạm. Rồi chuyển dần thành hạt tuyết đập xuống là run rẩy những cành khô lá úa, phát lên tiếng xào xạc. Dận Chân nghĩ thời tiết xấu thế này, Khang Hy chưa chắc đã tới, vừa ăn điểm tâm xong đang định đi tạ ơn và vấn an, đã thấy thái giám Vương Bảo đến truyền chỉ “Cho Ung quận vương khỏi thỉnh an, giờ Tỵ Trẫm tới Vườn Sư tử xem săn sói”. Nói xong, trà cũng không uống đã quay ngựa đi. Đợi Dận Tường đi rồi, Dận Chân sai người gọi con Hoằng Thời, Hoằng Lịch và mấy mươi gia đình hộ vệ tập trung tại sảnh trước, nói to: “Hôm nay vinh dự được Hoàng thượng chiếu cố, đến xem cả nhà ta săn sói. Trời rất lạnh, Hoàng thượng không tiếc tấm thân cao quý, chúng ta còn nói gì nữa! Các ngươi ngày nào cũng nói hiếu kính ta, ta thấy đem vinh dự về cho ta là hiếu kính tốt nhất! Tất cả, theo cách đã định, đều phải ráng sức giết sói, còn phải để mấy chục tấm da sói tốt dâng cho Hoàng thượng - Việc xong ta sẽ thưởng cho các ngươi, nghe rõ cả chứ?”

Mọi người hô to một tiếng dạ, rồi thỉnh an chúc mừng Dận Chân. Dận Chân chỉ cười, không nói gì.

Đã tới giờ chính Tỵ, ngự giá của Khang Hy đến thật. Cả nhà Dận Chân chuẩn bị đầy đủ, đã đợi sẵn ở cổng vườn Sư tử, mọi người quỳ xuống tiếp giá, nghe Lý Đức Toàn ra lệnh, nhất tề khấu đầu tung hô Vạn tuế.

Khang Hy tinh thần khỏe khoắn, mặc chiếc áo bào màu tương, ngoài khoác tấm choàng lông chồn đen lót lụa Thạch thanh, gương mặt hồng hào. Nhà vua đứng trên xe khoát tay nói: “Được rồi, Tứ A ca, ở đây cách thành đất khoanh sói bao xa?”

“Bẩm Hoàng thượng”, Dận Chân cúi người nói: “Ước năm dặm. Nhưng e đường núi gập ghềnh, ngự giá khó đi. Ngựa câu vàng Hoàng thượng ban cho nhi thần đi rất vững, xin Hoàng thượng dời giá!”

Khang Hy ừ một tiếng, tựa vào vai Hình Niên nhảy xuống xe, xoa tay cười nói: “Người Mãn chúng ta tổ tiên ở phía bắc, Trẫm thích đi săn khi có tuyết!” Thấy hai anh em Hoằng Thời, Hoằng Lịch đang tuổi để chỏm đều mặt mày khôi ngô tuấn tú, mặt trắng như ngà, thắt lưng dắt dao nhỏ, dáng hiên ngang đứng bên cạnh Dận Chân, bèn hỏi: “Hoàng tôn của Trẫm đây hả? Tên là gì?” Dận Chân vừa nói một câu: “Đứa lớn là Hoằng Thời ...” Hoằng Lịch đã ưỡn ngực bước tới một bước nói to: “Không dám làm nhọc phụ vương tâu thay, cháu tên là Hoằng Lịch!”

Khang Hy ngạc nhiên nhìn Hoằng Lịch, một cậu bé bảy tám tuổi, vẫn còn rất trẻ con, trong cái lịch sự nho nhã có chất anh hùng khí khái, ăn mặc gọn gàng, nhà vua bất giác có cảm tình, bèn than rằng: “Nếu là nhà dân dã, nói ông không nhận ra cháu, con dâu chưa gặp mặt bố chồng, vậy thì còn ra cái gì? Tiếc rằng việc nước quá bận, hai chữ ‘thiên luân’ cũng thật khó chu toàn!”

“Ơn vua mưa móc tưới khắp vũ trụ”, Hoằng Lịch ứng khẩu đáp, “đó tức là ‘thiên luân’ rồng ngự đạo trời, không phải tình cảm vuốt ve thường ngày!”

“Hả, hả?” Điều suy tư cháy bỏng của Khang Hy suốt đêm đã được giọng trẻ con trong sáng nói những “lời kiểu người lớn” đó xóa đi hết sạch, nhà vua bất giác cười to cởi mở, bước tới vỗ vai Hoằng Lịch, “Con người bé thế mà nói được đạo lý lớn như vậy hả? Tưới khắp vũ trụ mà chưa đến được cháu bé của mình, chỉ mới coi là Hoàng đế tốt, chứ không thể coi là ông nội tốt, có hiểu không?”

“Nói vũ, là trên dưới vuông vức, còn trụ là từ cổ tới kim ạ!” Hoằng Lịch mở to mắt lớn tiếng đáp, “Cháu thân trong lục hợp, thuộc thời thánh đạo dạy dỗ, ngước lên hoàng ân sáng chói, cúi xuống vinh sủng đời đời, một thân một đời đều được vua ban, nghĩa công, tình tư đều ở trong đó!”

Ánh mắt Khang Hy bỗng sáng lên, nhà vua nhìn những dãy núi phía xa xa đã dần dần trắng ra như có điều suy nghĩ, nhà vua nói: “Trẫm không muốn cưỡi ngựa nữa, chẳng qua chỉ bốn năm dặm đường, đi cho nó thoải mái. Xem cảnh tuyết không nên cưỡi ngựa xem hoa”. Nói xong kéo Hoằng Lịch đi, lệnh cho mọi người đi theo, vừa đi vừa cật vấn đứa cháu bé, hỏi về việc học hành, hỏi về những ham thích, trong lòng vô cùng kinh ngạc.

20

Khéo khuyên can Tứ A ca săn sói

Mắc cạm bẫy đức Thái tử thở than

Cái thành đất vây sói ở trong vườn Sư tử chiếm năm dặm phía tây bắc. Nơi đây, phía nam dựa núi, tây giáp hồ, đông giáp sơn trang nghỉ mát, chỗ cửa rừng phía bắc là thảo nguyên lớn. Vì có ngự giá đến, trên bờ vi đã làm suốt đêm một bức tường phụ, chẳng qua là những đống chất bên trong làm lan can, nhằm tránh cho người trên bức tường khỏi rơi vào đám sói phía trong. Các quan viên đi theo ngự giá còn chưa biết Thái tử đã bị giam lỏng, nên cứ lần lượt đến trại thỉnh an. Có người đưa mắt khắp nơi tìm Dận Nhưng. Nhưng các hoàng A ca thì biết rõ, mỗi người tâm tư khác nhau, cứ theo tước vị lớn nhỏ xuôi tay đứng hầu hai bên Khang Hy, tất cả đều im lặng. Trương Đình Ngọc liếc mắt thấy Ngạc Luân Đại cũng trà trộn trong đám quan viên theo ngự giá, trong lòng rất kinh ngạc, bèn đi tới bên Mã Tề, hỏi nhỏ: “Mã trung đường, tên Ngạc Luân Đại thế nào vậy, ý chỉ điều động chưa truyền đến nơi chăng?” “Truyền tới rồi”. Mã Tề vừa theo Khang Hy bước lên thành, vừa trả lời: “Sáng sớm hôm nay, hắn tới quỳ ở chỗ tôi nói trước nay chưa hề thấy kiểu săn sói như vậy, muốn mở rộng tầm mắt. Tôi thấy hắn bị đánh, rồi mất chức, thật đáng thương nên cho phép hắn”.

Trương Đình Ngọc biết là không ổn, nếu bẩm báo cho Khang Hy thì mếch lòng Mã Tề. Ông suy nghĩ một lát rồi lắc đầu lui ra sau hai bước, hối hận vì mình đã hỏi thừa một câu. Lúc này Khang Hy đã bước lên bức tường vây bằng đất, đứng dưới một cái lọng vàng, khoát tay cười nói: “Các ngươi mau lên cả đây! - Sói nhiều thế này!”

Đây là một tường đất không lớn, xây tựa vào lưng chừng núi, đường kính không đến nửa dặm, dùng cỏ tranh và bùn đắp lên, cao ước hai trượng. Sói bên trong vi có bốn năm trăm con, đông một bầy, tây một nhóm, con nào con nấy đói đỏ cả mắt. Con thì nằm, con thì chạy qua chạy lại sốt ruột không yên. Bất thình lình nghe văng vẳng từng hồi tiếng gào rú, làm lòng người sởn gai óc.

Sói thích sống thành bầy, mỗi bầy thành một tổ chức gắn bó với nhau. Trong vườn vây được năm bầy, mỗi bầy chiếm một vùng, do đói không chịu nổi, xem ra đã từng đấu với nhau nhiều lần. Ở giữa có một bãi đất trống phía sau, loại cỏ trắng cao bằng nửa thân người bị dẫm đạp như sân đập lúa. Từng vũng máu đỏ tươi còn đọng trên mặt cỏ. Trong mỗi bầy sói chức phận được phân chia rõ ràng, sói mẹ bảo vệ sói con, sói con đói kêu réo đòi ăn; sói đực giữ bốn bên bảo vệ cho cả bầy, lè cái lưỡi đỏ tươi, nhe nanh há mõm nhìn đám người trên bờ tường, mắt lóe lên luồng ánh sáng xanh ma quái.

“Tam đệ”, Hoàng tử trưởng Dận Thị vốn đứng bên cạnh Khang Hy, đắn đo hồi lâu, nhân thấy Dận Chỉ đi ngang qua bèn cười hì hì, bước tới đập vào vai nói: “Tam đệ này, đệ là người đọc sách nhiều nhất trong số anh em chúng ta, đã nghe cách săn sói như Tứ đệ đây hay không?” Dận Chỉ không thích cái kiểu cách của Dận Thị, bèn cười nói: “Trong sách những thứ cần viết nhiều lắm! Mà dù có viết thì sách vở trong thiên hạ nhiều vô kể, chưa chắc đệ đã đọc tới”. Dận Thị sung sướng suốt đêm không ngủ, từ xưa lập Thái tử, nếu không lập dòng đích thì lập trưởng, bây giờ “đích” bị phế rồi, lập lại thì sẽ lập ai? Hoàng thượng cho ta quyền to hộ vệ, tuy chưa sắp đặt rõ, nhưng khi lập thái tử, bỏ ta thì lấy ai? Những tưởng Tam đệ thông minh học rộng sẽ thay đàn đổi dây, tìm đến chỗ mình, không ngờ hắn ta lạnh lùng khinh khỉnh, lòng bỗng nổi giận, sắc mặt trở nên u tối, đang trợn mắt tìm lời đối đáp, đã nghe Khang Hy cười nói với Dận Chân: “Tứ A ca, xem anh thi thố đây!”

“Dạ!” Dận Chân dạ một tiếng, quay đầu, khoát tay ra lệnh, bốn năm chàng lực sĩ trong phủ khênh ra một con lợn rừng bị trói thật chặt đặt trên bức tường phụ, cắt hết dây trói, đẩy xuống một cái. Con lợn rừng này cũng bị bỏ đói mấy ngày, lăn xuống như con bò mộng, nó đứng lên bốn chân, toàn thân run rẩy, nó hộc lên một tiếng, chạy xông vào bầy sói gần nhất, mồm cắn vào một con sói đực, cặp răng nanh dài của nó đâm xuyên qua bụng con sói, máu tươi đầm đìa, ra sức cắn xé.

Những con sói khác ban đầu sợ hãi lùi ra, nhưng chúng nhanh chóng hiểu rằng, đó chính là món mồi ngon người ta đãi chúng. Mấy chục con sói đực nghển cổ hú lên một tiếng rồi nhất tề vây lại, ráng sức cắn xé. Lợn rừng là loài mãnh thú trong rừng, thân nó bọc một lớp đất cát trộn nhựa thông cứng như giáp sắt, cặp răng nanh trong mồm giống như thanh kiếm sắc, các loài hổ báo đều không phải là đối thủ của nó, nó đâu có kể gì bọn sói? Nó nổi điên hộc lên một tiếng, tả xung hữu đột, mười mấy con sói lập tức bị nó cắn thủng bụng lòi ruột, máu thịt bắn ra tứ tung!

Bầy sói đói trên thảo nguyên không có gì cấm kỵ đối với chúng. Ở đây có thịt ăn được, năm bầy sói đói, đồng loạt xông vào tranh phần. Con thì đỏ mắt bu vào con lợn cắn xé, con thì xông vào các con sói bị thương. Tiếng sói gào, tiếng lợn hộc inh ỏi làm người nghe lạnh gáy.

Mặt không biểu lộ tình cảm, Khang Hy liếc nhìn Dận Chân, thấy anh đứng chắp tay im lặng, ba cha con sắc mặt không thay đổi. Dận Tự, Dận Đường, Dận Tường, Dận Đề, người thì xỉa răng, người thì tán gẫu, người thì nhìn xem bực dọc. Riêng Dận Đề đứng sau Khang Hy, khẽ than thở: “Cách làm e không tốt! Quá sức tàn nhẫn”. Khang Hy chỉ im lặng.

Con lợn rừng trong tường vi đã không chống đỡ nổi, chòm lông gáy dài đã bị nhổ sạch trơn, có mấy chỗ rách da chảy máu. Con thú đau đớn chui ra khỏi đàn sói, lê cái chân què men theo tường chạy trốn, nhưng thoắt chốc đã bị cắn ngã quỵ xuống đất. Năm bầy sói cũng loạn lên một lúc, chúng chẳng phân biệt là bầy nào, thấy xác chết là xông vào kéo, lập tức xé thành những mảng thịt... Trong khoảnh khắc đàn sói trong vi nhập cục với nhau lăn tròn như trứng, tiếng kêu thét, tiếng hú gào hỗn loạn.

“Bắn tên!”

Dận Chân bỗng quát to một tiếng: “Đừng để chúng nó ăn no! Nhắm đúng đầu sói, da sói để cho ông chủ làm vật ban thưởng!” Gần một trăm người nhà Dận Chân, nghe ông chủ ra lệnh, còn ai không muốn trổ tài trước mặt Khang Hy? Từ phía trên phía dưới tường vi, bao nhiêu cung nỏ đã sẵn sàng, tên bay xuống như bươm bướm.

Khang Hy từ từ bước tới bên Dận Chân, thấy Dận Chân đang nói chuyện với Dận Tự, bèn đứng lại một bên nhìn, thì nghe Dận Tự nói: “Tứ ca, đệ khâm phục ý đồ của huynh. Những con sói này nếu không cắn nhau chết thì cũng bị tên bắn nỏ chết, cớ gì phải tốn thêm một con lợn rừng?” Dận Chân cười nói: “Đây chẳng qua muốn làm Hoàng thượng xem cho vui, cho khuây bớt nỗi buồn sầu. Nói đi săn, nhưng Hoàng thượng đâu có thiếu món thịt rừng? Nói để da, lẽ nào Hoàng thượng thiếu mấy tấm da ban tặng cho người khác? Ôi... Ta thấy Hoàng thượng buồn rầu, muốn tìm cách để cho Người vui khoan khoái trong lòng!” Dận Tự cũng than thở: “Tấm lòng huynh đương nhiên là tốt. Nhưng nói không sợ huynh buồn - Rốt cục tàn nhẫn quá. Hoàng thượng trước nay khoan dung nhân từ, nhìn xem chưa chắc đã thích”. Dận Chân cười nói: “Ta chỉ hiếu kính dựa trên nỗi lòng mình, bọn sói này đâu có phải là con thú tốt? Để cho chúng cắn xé nhau một lúc, theo ta cũng không hề gì”.

Dưới làn mưa tên, bọn sói chạy tán loạn, con chạy đằng đông, con chạy đằng tây, quả thật lên trời không có đường, xuống đất không có cửa! Do lệnh ban ra chỉ được bắn vào đầu, mà loài sói lại có đặc điểm là “đầu sắt, lưng đậu phụ”, do vậy mà bắn suốt hai canh giờ, mãi đến giờ Thân đàn sói trong vi mới bị tiêu diệt toàn bộ.

“Tốt, vui lắm!” Khang Hy bỗng vỗ tay cười to. Dận Chân, Dận Tường đứng kề bên đều giật mình, vội lui lại mấy bước. Khang Hy phấn khởi nói: “Đi, xuống xem xem!” “A ma!” Dận Chân vội cười nói: “Để con cháu đi thu nhặt, Người đứng trên này xem là được rồi... Vạn nhất có con chưa chết, làm kinh động thánh gia...”.

Sói đều chết cả, cảnh tượng trông thật thê thảm. Có những con dính vào nhau, có con đã bị xé thành từng mảnh thịt da bèo nhèo; có con sói nhỏ còn ngậm trong mồm mẹ nó... Trên lớp tuyết mỏng đâu đâu cũng là những khúc xương trắng còn dính thịt, những vũng máu đỏ đã đông đen lại. Trên không trung, mây đen vần vũ, dưới bức tường cao gió buồn thét gào, đàn quạ đen bay lượn càng tăng thêm vẻ hoang vu buồn thảm. Khang Hy dẫn cả nhà Dận Chân, lặng lẽ đi xem một hồi, trong lòng nổi lên một xúc cảm lạ lùng. Nhớ lại cảnh tượng bầy sói quần nhau vừa rồi, nhà vua bỗng cảm thấy như hành động này của Dận Chân có ý can gián. Nghĩ tới sau khi mình trăm tuổi, đám A ca nếu quả tranh nhau ngôi vua như bọn sói đói, thì sự nghiệp mình tốn công gây dựng sẽ như thế nào? Lẽ nào trước lúc lâm chung còn gây nên đại loạn, chết cũng không được yên sao? Càng nghĩ, nước mắt tự nhiên cứ tuôn tràn, vì không muốn để con cháu nhìn thấy, nhà vua giả vờ dụi mắt, lén lau đi.

Trương Đình Ngọc đứng trên tường vi nhìn thấy rõ ràng. Thấy Khang Hy tự thương cảm mình, nghĩ tới nhà mình đang ở giữa bầy sói, không biết về sau kết quả thế nào, bất giác lắc đầu thở dài. Mã Tề bên cạnh lại nói: “Hoàng Thượng trước nay nhân từ, khó tránh khỏi thương cảm! Ung vương hơi quá tàn nhẫn”. Trương Đình Ngọc nghe ông nói không trúng vấn đề, bèn giả vờ không nghe thấy.

Các A ca thì mỗi người một ý. Dận Thị và Dận Chỉ đều giả vờ ngốc nghếch, chỉ cốt xem cảnh náo nhiệt. Dận Nga như không để bụng được, anh ghé tai Dận Đường nói nhỏ: “Vạn tuế khóc rồi, có nhìn thấy không?”

“Thấy rồi”. Dận Đường gật đầu, “Tứ ca bản thân không ăn được thịt lợn rừng, tìm cách phá bĩnh!” Dận Nga nhướng mắt suy nghĩ, cười nói: “Dùng cách này mà bợ đỡ thì cũng coi là ý đồ độc đáo, không biết chừng bợ trúng mấy cái vó ngựa, nó đá cho ngã chổng kềnh!”

Dận Tự liếc nhìn Dận Thị, trong lòng cũng sôi sục, Dận Chân tự biết không hy vọng được kế vị, không muốn đoạt ngôi Thái tử, cái đó thì tốt, nhưng anh lo việc làm này của Dận Chân có thể làm Hoàng đế xúc động, không phế Dận Nhưng nữa. Nếu quả như vậy, thì bản thân mình lập tức có thể chuyển phúc thành họa, chẳng đáng sợ sao? Đang suy nghĩ bỗng nghe phía dưới các hộ vệ hoảng kinh kêu lên một tiếng! Số là Khang Hy dẫm đúng vào cái móng con lợn rừng, con súc sinh này chưa tắt thở. Nó hộc lên một tiếng, rồi đứng lên.

“Hả!” Hoằng Thời đứng bên Khang Hy hoảng sợ lảo đảo, nhưng nhờ em Hoằng Lịch đỡ được. Lưu Thiết Thành định xông lên thì Hoằng Lịch đã quát: “Dừng lại! Phận sự của ngươi là hộ giá!” Vừa nói vừa giơ kiếm xốc tới, từng bước áp sát con lợn. Một em bé tám tuổi đã gan góc như vậy, làm mọi người trố mắt líu lưỡi.

Con lợn rừng chỉ còn một chút hơi sức, nó đứng lên vừa rồi chẳng qua là cái giãy giụa cuối cùng. Sau khi đứng lên, những vết sói cắn trên mình nó máu tươi tuôn ra xối xả, trong chốc lát không còn gượng nổi, nó ngơ ngác nhìn em bé áp sát nó, nhưng không còn sức xông tới, nó rên lên một tiếng, ngã xuống, bốn chân chổng lên trời, nó đã chết!

“À!” Khang Hy bước tới một bước, nhìn kỹ cái xác, lấy chân đá, nó đã chết thật không còn thở nữa. Nhà vua kinh ngạc trố mắt nhìn Hoằng Lịch, nói có nhiều hàm ý: “Đây là số mệnh tạo hóa sắp đặt”.

Ra khỏi cái vi đất đã là cuối giờ Thân, tuyết rơi mạnh. Các quan viên đứng trước cửa đón Khang Hy. Khang Hy lệnh cho mọi người ra về, tự mình dẫn tùy tùng đi về Trai Yên Ba Chí Sảng. Vừa lên ngựa đã thấy trên đường quan phía đông bụi tuyết mù trời, một đội kỵ binh khoảng hơn ba trăm tên phóng nhanh qua, tiếp theo lại một đội nữa. Dận Thị thấy Khang Hy ngồi trên ngựa nhìn chăm chú, nên hỏi Trương Ngũ Ca: “Đây là quân của ai? Cả gan dám phóng bừa bãi trong vườn uyển cấm! Ngươi tới bảo tên cầm đầu lại đây!”.

Khang Hy nhìn theo Lăng Phổ trong lòng bỗng sinh nghi. Lăng Phổ là con của bà vú Dận Nhưng, giờ này nói phụng chỉ dẫn quân vào vườn, chẳng phải là tên nghiệt chướng này có mưu đồ làm phản? Khang Hy bỗng rùng mình. Dận Thị không đợi Lăng Phổ nói đã hỏi: “Lăng Phổ, ai bảo ngươi đem quân vào vườn?” Lăng Phổ không để ý, hắn ung dung làm lễ trước Khang Hy, rồi đứng lên nói: “Bẩm Vương gia, nô tài phụng lệnh chỉ của Thập tam gia, đưa quân tới hộ vệ”.

Khang Hy hoảng kinh, bắp thịt trên mặt giật giật mấy cái, cố làm ra vẻ bình tĩnh cười nói: “E rằng ngươi nghe nhầm rồi chăng? Bên cạnh Trẫm là hoàng tử quản thị vệ Dận Thị. Thập tam gia sao có thể bảo người đưa quân vào vườn?”

“Vạn tuế!” Bây giờ Lăng Phổ mới ý thức được sự việc nghiêm trọng, anh hoang mang quỳ xuống đất, rút từ trong chiếc ủng ra một tờ giấy, hai tay dâng lên, nói: “Việc này nô tài đâu dám chơi trò trẻ con! Chính Ngạc Luân Đại sai người truyền lời, đưa chỉ dụ viết tay của Thập tam gia, nói các thị vệ cũ đều điều đi, bên cạnh Vạn tuế còn thiếu người phục dịch, bảo nô tài đem thêm một số người tới...”. Khang Hy càng nghe, càng thấy có nhiều lắt léo, trong lòng càng thêm bất an. Vừa ra hiệu Mã Tề nhận lại chỉ dụ viết tay, vừa hỏi xen vào: “Ngươi mang theo bao nhiêu người?” Lăng Phổ ngước đầu lên, sắc mặt không có chút gì sợ hãi, nói: “Đem theo một ngàn bốn trăm bảy mươi người, toàn bộ doanh trung quân của thần đều mang theo tất, xin Hoàng thượng minh xét: Thập tam gia là chủ cờ của thần, lại có chiếu bài của thị vệ, đức ông lệnh cho thần đem quân hộ vệ, lẽ nào nô tài làm sai rồi chăng?”

Dận Thị cười gằn nói: “Ngạc Luân Đại đã điều đi, sao lại sai người đi truyền lời? Ngươi mau nói sự thật, có phải là phủ Thái tử đưa tin gì cho ngươi chăng?” Sắc mặt Lăng Phổ ngơ ngác chẳng biết gì, nói: “Trực quận vương, việc thế này ai dám dấu ngài, vừa rồi nô tài còn thấy anh ta đến đây! Hơn nữa việc này có can hệ gì đến đức ông Thái tử? Nô tài càng nghe, càng thấy ù ù cạc cạc!”

Khang Hy bỗng lại hoảng kinh, Ngạc Luân Đại đến bây giờ còn vẫn chưa đi! Nhà vua nghi ngờ lắm, trầm ngâm một lúc, rồi đổi giọng cười nói: “Đại A ca hiện đang nắm quyền điều hành thị vệ, tiện thể hỏi ngươi một chút, chứ không có ý gì khác đâu. Trẫm vốn dự định triệu ngươi tới sơn trang, có điều chỉ triệu một mình ngươi. Các quan phòng đặt ở Thừa Đức do doanh cờ lục tiếp quản. Một vạn hai ngàn quân kỵ mã của Lăng Thẩm nửa canh giờ nữa sẽ tới đây. Số người ngươi đưa tới lập tức trở về chỗ cũ, riêng khanh ở lại. Quân của Lăng Thẩm đến đây đều do khanh điều độ”. Nói xong liền nói với Trương Ngũ Ca: “Ngươi với Lăng Phổ, và Trương Đình Ngọc, Mã Tề cùng đến trước quân Lăng Phổ tuyên chỉ, bảo các quân sĩ phải về ngay trong đêm. Ngự lâm quân, quân cờ lục đều không phải là một, gây ra chuyện hiểu lầm không phải trò đùa”. Nói xong liền thúc ngựa đi về hướng đông. Mọi người biết tâm trạng Khang Hy buồn bã, không dám thở mạnh, chỉ lẳng lặng đi theo. Không ngờ vừa tới “Giới Đắc Cư”, đột nhiên Khang Hy gò cương ngựa lại nói:

“Truyền chỉ, gọi tám vị hoàng tử; Dận Nhưng, Dận Chỉ, Dận Chân, Dận Tự, Dận Đường, Dận Nga, Dận Tường, Dận Đề và Ngạc Luân Đại lập tức tới hầu giá!” Nói xong xuống ngựa đi vào Giới Đắc Cư.

Giới Đắc Cư chỉ là một tòa cung trống, bốn bên không có tường bao, rất là trống trải. Các thái giám hộ vệ không ngờ Khang Hy bỗng đến đây nghỉ ngơi, vội thắp mấy chục ngọn nến, sắp đặt cho Khang Hy nghỉ trên sạp gác ấm đông điện chính. Khang Hy bảo đưa nước ấm ngâm chân, thong thả uống trà. Mã Tề, Trương Đình Ngọc và Trương Ngũ Ca bước vào, hỏi: “Lăng Phổ đâu? Người của ông ta phụng chiếu chưa?”

“Rất thuận lợi”. Mã Tề vội nói: “Ý chỉ tuyên ra, quân sĩ đã đi rồi. Còn Lăng Phổ ...” Ông đưa mắt nhìn Trương Đình Ngọc, im lặng. Trương Đình Ngọc cười nói: “Nô tài nghĩ ông chủ hôm nay mệt rồi, người của Lăng Thẩm chưa tới, bây giờ không có chuyện của ông ta. Gọi mấy thị vệ và Lăng Phổ uống mấy ly rượu lấy sức. Ông chủ muốn gặp ông ta thì nô tài xin đi truyền lời”.

Khang Hy hài lòng gật đầu, nói: “Trẫm không gặp hắn”. Nói xong thở ra một hơi dài, rồi im lặng. Mã Tề không biết vì sao Khang Hy bỗng nhiên trú giá ở đây, thấy Khang Hy không nói, chỉ ngồi thẫn thờ, ông liền hỏi: “Hoàng thượng đêm nay không trở về Trai Yên Ba Chí Sảng? Nơi này lạnh lắm, ban đêm coi chừng bị cóng đấy”.

“Sai người tới sắp xếp bên ngoài lại một tí, oan uổng cho hai người phải làm việc ở đây”. Khang Hy cười nhạt nói với Mã Tề: “Khanh có biết vì sao Trẫm gọi Trương Đình Ngọc cũng đến làm nội đại thần cai quản thị vệ? Trẫm thấy người này rất trung hậu! Nói về hiểu ý Trẫm, làm việc chặt chẽ chu đáo, mười anh Mã Tề không bằng một Trương Đình Ngọc! Đến bây giờ còn nói cái gì lạnh lắm, há chẳng biết chết cóng vẫn còn nguyên thi thể sao!” Mã Tề sửng sốt kinh hoàng, đang định đáp lời, thì đã nghe Ngạc Luân Đại bên ngoài nói ồm ồm lên: “Nô tài phụng chỉ kiến giá!” Lời vừa dứt đã vén rèm bước vào, vái chào rồi lui lại một bên.

“Ngươi quỳ xuống!” Khang Hy vừa thấy hắn, cơn giận nổi lên bừng bừng, vua quay đầu lệnh Trương Ngũ Ca: “Tước dao của hắn!”

Ngạc Luân Đại sịt mũi, không đợi Trương Ngũ Ca đến gần, đã rút dao trong lưng ném ra ngoài, nghếch mặt im lặng.

Khang Hy cười khanh khách, quay mặt nói với Mã Tề: “Đã thấy chưa? Tiểu nhân khó dạy, quả không sai chút nào! Ông, cha Ngạc Luân Đại đều theo Trẫm xuất chinh chết ở bên ngoài, nghĩ tình công lao đó, đã làm hắn kiêu kỳ bừa bãi đến thế này! Ông trời số một, hắn Ngạc Luân Đại số hai! Khanh là người phụng chỉ cách chức hắn, vì sao đến bây giờ vẫn chưa đi? Còn việc lớn gì cần làm?”

“Vạn tuế!” Ngạc Luân Đại rập đầu lạy, nói: “Không phải nô tài vô lễ, mà là nghĩ chưa thông. Nô tài từ nhỏ đã là thị vệ của Hoàng thượng, Hoàng thượng đã thấy nô tài lớn lên. Lúc đó Hoàng thượng chiếu cố...nô tài thế nào? Bây giờ, không biết Hoàng thượng giận ai, mà đổ lên đầu nô tài, rốt cuộc nô tài có chỗ nào không phải, nói rõ ràng, dù có chết thì cũng là quỷ rõ ràng. Cứ coi như nô tài phụng chỉ điều xuống dưới, thì đi chậm một ngày, anh em bè bạn gặp tiễn nhau, thì có sao đâu ạ? Đó là chuyện thường tình của con người! Hoàng thượng cần gì phải giận dữ như vậy...”. Vừa nói, hắn đã nghẹn ngào không nói nên lời, chỉ quỳ mọp xuống, ngước đầu nhìn. Khang Hy thấy hắn như vậy, nhớ lại cha hắn A Dũng khi trước, chết trên người mang bảy tám vết thương, nhà vua tự mình đứng ra cúng tế vỗ về cô nhi, bất giác mắt đỏ lên. Đang định nói thì Dận Thị bên cạnh đã quát: “Trước mặt Hoàng thượng ngươi không giữ lễ vua tôi, là phải tội chết đó! Có phải ngươi đứng đái trước cung Càn Thanh?!” Ngạc Luân Đại đâu có coi anh ra gì, hắn trừng mắt nhìn Dận Thị, nói: “Thủy hỏa vô tình, thị vệ không được rời vị trí gác, bên hông cung Càn Thanh lại không có chỗ tiểu, Vương gia có biết không? Nói việc này không quy tắc, việc kia không quy tắc, có người trong lòng còn dấu việc làm trái phép vua, nói ra sợ đến chết người!”

Dận Thị nghe xong, không biết bản thân mình có lộ điều gì để thằng cha này nắm thóp, anh tức điên lên. Trương Đình Ngọc cũng sợ cái tên ma mãnh này tuôn ra những điều gì nữa, làm cho tình hình loạn lên khó thu xếp, nên hỏi: “Ngạc Luân Đại, Lăng Phổ dẫn quân vào sơn trang, là theo lệnh của ai? Ai truyền lệnh?”

“Cái tên lưu manh nào ném đá dấu tay, chỉ ra đây, tôi sẽ cho hắn một dao!” Ngạc Luân Đại mắt trợn trắng dã, “Đức Vạn tuế, xin Người tra xét rõ ràng, nếu quả có chuyện đó, Người cứ cắt đầu nô tài!”

Khang Hy suy nghĩ rất căng, đang định nói, thì thấy Hình Niên bước vào, bẩm: “Các đức ông A ca đều đã tới, còn đứng đợi bên ngoài trại, ông chủ có gặp họ không ạ?” Khang Hy suy nghĩ một lát, nói lạnh lùng: “Không gặp! Bảo họ quỳ trên tuyết, để cho tỉnh người - Thiết Thành, ngươi dẫn Ngạc Luân Đại đi ra, đến lều thị vệ đợi hầu!” Vừa nói vừa đứng lên.

Một đám thị vệ đông đảo vây quanh đưa Khang Hy bước ra, đi về phía lều bạt mới dựng. Dận Nhưng quỳ trên tuyết trong lòng ngổn ngang bao tâm tư. Từ lúc sinh ra, anh đã được phong Thái tử, không rời Tử Cấm Thành một bước. Hoàng đế thường ôm anh vào lòng trêu đùa. Tuổi hơi lớn một chút, Hoàng đế đã cho anh học cách xử lý việc triều, hơn ba mươi năm nay, ngày nào không gặp Khang Hy dăm ba lần? Cha con tình sâu không gì so sánh được, đã có bao giờ rơi vào cảnh này! Vừa rồi nghe nói Lăng Phổ đưa quân vào trang trại, có một nỗi sợ hãi không biết từ đâu dâng lên trong lòng: ai độc ác như vậy, gây ra tội phản nghịch tày trời đổ vấy cho anh! Anh nghi ngờ nhìn Dận Tự, Dận Đường đang quỳ sau lưng anh. Dận Nga quỳ ở phía trước nói khẽ: “Nhị ca, tai họa bất ngờ! Tối hôm nay, huynh không đi giải thích cho Hoàng thượng, về sau càng không thể gặp mặt, nếu vậy thì hết thật rồi”.

Dận Nhưng ánh mắt sáng lên, vì sao không bạo gan xông lên gặp phụ hoàng? Anh chống hai tay đứng lên. Thân người anh như có người kéo lại, quay đầu lại nhìn thì là Dận Chân, Dận Nhưng thở dài, đi về phía lều to của Khang Hy.

21

Hận không tan, Khang Hy mang bệnh

Giận bất bình Thái tử kể nỗi oan

Tối hôm trước chính mắt thấy Thái tử và Trịnh Xuân Hoa tình cảm với nhau ở đình Lãnh Hương, ban ngày lại xem một màn săn sói độc đáo ghê người ở vườn Sư tử, rồi phát hiện Lăng Phổ tự tiện đưa quân vào đóng trong sơn trang. Bao nhiêu sự việc dồn dập xảy ra, làm Khang Hy tinh thần bất ổn. Vừa bước vào lều, Khang Hy liền truyền cho hai người Trương, Mã lập tức vào lều, và lệnh cho làm cơm tối, nói là để bàn chuyện chính sự. Dận Thị thấy vua tinh thần mạnh mẽ, nhắm mắt ngồi hơ lửa, anh ta rất kinh ngạc. Thấy Trương Đình Ngọc và Mã Tề đạp tuyết bước vào, bèn cười nói: “Hai vị Trung đường, xin mời! Đêm nay e phải cùng ông chủ thức khuya rồi”. Hai người Trương, Mã gật đầu cười bước vào quỳ xuống, Trương Đình Ngọc khuyên: “Ông chủ mệt quá rồi, theo nô tài, tối nay không nghĩ tới chuyện gì hết, không làm việc gì hết, ngủ một giấc ngon lành mới phải. Việc bên ngoài, nô tài đã chú ý rồi!”

“Đứng dậy!” Khang Hy cười nói: “Trẫm cũng lấy làm lạ, tinh thần chưa bao giờ tốt như thế này, chỉ muốn làm việc thôi”.

Mã Tề biết là do tâm tình quá kích động, chứ không phải là điềm lành gì, cũng khuyên: “Chúa thượng, càng như vậy, càng phải điều dưỡng mình rồng”.

“Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, người ta không để cho Trẫm ngồi yên, thì còn cách gì khác?” Khang Hy như bình tâm lại một chút, “Chúng ta ở bên đó xem bầy sói quần đấu nhau, phía sau có người tìm cách đưa hung khí giết người vào ngự uyển. Thật là chim sẻ bắt sâu bọ, không hay viên đạn bắn tới, Trẫm đâu có thể yên nằm gối cao?” Mã Tề cúi đầu suy nghĩ, nói: “Tuy nói như vậy, nhưng bây giờ việc đã qua rồi, không sinh ra chuyện đại loạn. Nô tài xin lấy tính mạng ra bảo đảm! Ông chủ nên nghỉ ngơi đi”. Trương Đình Ngọc nghe Mã Tề nói chưa thật chuẩn, đang định lái sang chuyện khác, thì Khang Hy cười nhạt nói: “Tính mạng của ngươi đáng giá bao nhiêu mà bảo đảm được sự an nguy của ta? Nói thật với ngươi, nếu như quân Lang Thẩm đêm nay không tới, lúc này Trẫm đã khởi giá về Bắc Kinh rồi!” Nói xong, ném ra một tờ giấy, nói: “Đây là Lý Đức Toàn vừa lấy ở chỗ Lăng Phổ, các khanh xem đi!”

Mã Tề cầm tờ giấy, Trương Đình Ngọc ghé sát tới đọc, trên đó viết:

Phụng Hoàng Thái tử dụ, Hoàng thượng gần đây đợi phụng chỉ dời đến Phụng Thiên, lệnh đô thống Nhiệt Hà Lăng Phổ đưa thân binh thị vệ vào đóng trong sơn trang, để tiện đề phòng! Di bối lặc Dận Tường.

Nét bút chữ khải nhỏ trên đầu, giống như bút tích của Dận Nhưng. Mã Tề vã mồ hôi trán, sắc mặt tái nhợt, nói: “Hoàng thượng, Thái tử nhiều năm phê duyệt tấu chương, nét chữ rất dễ bắt chước, mong Hoàng thượng sáng suốt xem xét!”

“Khanh nói có lý nên Trẫm nói ‘có người’!” Khang Hy nghiến răng cười gằn nói: “Nói tóm lại, là bảy tám tên nghịch tử bên ngoài làm đấy, để cho chúng ở ngoài đó cho mát mẻ, đỡ phải nóng đầu!” Mã Tề vội nói: “Các A ca đều là cành vàng lá ngọc, chúng nô tài ở trong này ấm áp, các đức ông quỳ ở bên ngoài, trong lòng quả thật không yên. Nói một câu thật tình, trước mắt tuy không có gì, nhưng sau này, trong số đó có một ông chủ, chúng nô tài há chẳng bị liệt vào hàng ngỗ ngược!” Khang Hy phì cười, nói: “Câu nói này còn có tình có lý, Trẫm thích những câu nói thực tình như vậy - Yên tâm đi, làm gì đến nỗi chết cóng? Hồi trước Trẫm chinh tây, mỗi ngày ăn một bữa, không có cả áo rét, ban đêm rét đến nỗi phải ở chung với ngựa để cho ấm, ai xót cho Trẫm đâu? - Còn sau này, ai tiếp nhận ngôi báu này, hắn mừng rỡ còn không kịp, đâu còn nghĩ tới cái sự vụ ngày hôm nay?” Nhà vua cười, hai giọt lệ già rơi xuống.

Trương Đình Ngọc thấy Khang Hy thương cảm không tự kiềm chế được, mắt ngấn lệ, anh vội khuyên: “Dù có nói thế nào, đêm nay Hoàng thượng cũng không nên làm việc. Lý Đức Toàn, gọi Hà Trụ Nhi lại đấm bóp cho Hoàng thượng”. Bây giờ Khang Hy mới thở dài, nằm ngửa trên chiếc gối to giả vờ ngủ. Lý Đức Toàn và Hà Trụ Nhi mỗi người một bên đấm bóp nhè nhẹ. Một lát sau hơi thở của Khang Hy mới đều đặn trở lại. Trương Đình Ngọc và Mã Tề đều không dám rời, hai người tự đốt hương thơm, lấy the đỏ che ngọn đèn, ngồi xếp bằng dưỡng thần trên nền đất trong lều.

Ước chừng nửa bữa cơm, Khang Hy mới mơ màng ngủ thiếp đi. Mã Tề, Trương Đình Ngọc nhè nhẹ đứng lên, nhón chân định lui ra, thì nghe bên ngoài lều có tiếng Trương Ngũ Ca nói. Mã Tề chau mày, nói khẽ: “Lý Đức Toàn ra ngoài xem sao!”

“Không cần xem”. Hà Trụ Nhi nói nhỏ, “Nhất định là đức ông Thái tử. Khi tôi đến đã thấy đức ông Thái tử đi qua đi lại bên ngoài lều, vừa mới nói chuyện với Trực Vương gia, bây giờ có lẽ Trực Vương gia đi rồi, Ngũ Ca tất nhiên không ngăn được”. Trương Đình Ngọc thất kinh, đưa mắt ra hiệu trao đổi với Mã Tề, đang định ra ngăn lại, thì Khang Hy bỗng ngồi phắt dậy, cũng không đi giày, nhà vua mấy bước phóng ra cửa, vén rèm, hỏi to: “Ai đó?!” “Phụ hoàng...”.

“A hả?” Khang Hy đỏ mắt lên nói, “Nhà ngươi hả! Có chỉ, bảo Trương Đình Ngọc tâu thay! Đêm hôm khuya khoắt có chuyện gì?”

“Nhi thần...”.

“Ngươi vào đây!” Khang Hy nói xong quay người trở vào, ngồi lên trên sạp, tay run rẩy đi tất vào, nói một cách dữ dằn “Đi vào!”

Dận Nhưng nhè nhẹ vén rèm bước vào, sắc mặt anh trắng bệch dễ sợ. “Hoàng A ma!” Dận Nhưng quỳ mọp dập đầu lạy thưa: “Nhi thần tự biết có tội. Đêm nay tới đây, xin xử cho nhi thần được chết, để giữ khuôn phép”.

Khang Hy đột nhiên ngước đầu cười to, nói: “Quả là trời đất bao la không chuyện gì không có! Ngươi đã có tội? Xem ngươi hiếu thảo tới đâu, Trẫm đêm nay sợ đến nổi không dám về Trai Yên Ba Chí Sảng! Nếu ngươi không hiếu thảo thì chắc dám đưa Trẫm đốt chết tươi ở trường thiêu hóa người tại Tả Gia Trang hả? Đừng có nằm mơ, Tào Tháo Đại Thanh còn chưa sinh ra đâu! - Thật là rồng sinh cửu trùng, mỗi trùng đều có khác nhau! Trẫm thật không ngờ lại có thể sinh ra loài diều hâu, hơi lớn một chút là mổ mắt mẹ nó cho no bụng!”

Đã từng nghe Khang Hy miệng mồm nhanh nhảu, miệng lưỡi sắc như kiếm, càng gặp nguy hiểm càng tỏ uy phong, Trương Đình Ngọc theo hầu giá gần hai mươi năm, hôm nay nhìn thấy thật không sai chút nào! Mã Tề nghe thấy nổi lên từng lớp da gà! Dận Nhưng liên tiếp dập đầu đáp: “Tình thế hiện nay, cạm bẫy rất ác, nhi thần không thể nào biện bạch nổi. Nhi thần thỉnh kiến, một là lãnh tội, hai là cầu mong Hoàng thượng sáng suốt xét đoán! Trăm ngàn tội lỗi đều do một mình nhi thần. Mong phụ hoàng từ bi, mở cho một con đường sống, đừng giết hại người nào nữa...”. Nói xong phủ phục xuống đất mà khóc. Khang Hy nghe là biết ngay, anh muốn chỉ đám Dận Chân, Dận Tường. Nhà vua cười gằn một tiếng: “Đến bây giờ ngươi còn nói ‘cạm bẫy’, Trẫm quả thật không biết xử ngươi như thế nào mới phải! Việc ngươi làm bôi xấu thần linh, ô nhục tổ tông, khó nói với thần dân thiên hạ! Trẫm đã không sắp xếp, nghĩ tới chỗ tối tăm mà nản lòng, mắt thần như điện sáng, trên trời chịu dung cho ngươi sao? Ngươi đã là bụt đất qua sông, còn nghĩ tới những quan tòa tiểu quỷ trong miếu? Hãy yên tâm, trồng dưa được dưa, trồng đậu được đậu, ngươi muốn kéo người lót lưng, Trẫm chỉ e không được! Ai bảo ngươi đến khuyên Trẫm không nên giết người liên can?” Nhà vua càng nói càng xúc động, bước chân đi tới đi lui bất an, sắc mặt đỏ hồng bóng lưỡng. Mã Tề thấy tình thế bất lợi, vội tới trước khuyên vua ngồi xuống, liền bị Khang Hy đẩy lui, “Nhanh nhanh bảo tên nghịch chủng này đi đi, Trẫm thấy hắn càng ghê tởm!”

Dận Thị đứng bên ngoài chỉ trông mong một tiếng này, vội dẫn người bước vào, giả vờ cười tới đỡ Dận Nhưng. Dận Nhưng lúc này đã không kể gì sống chết, thấy vẻ mặt đắc ý của Dận Thị, còn giả vờ làm lễ với mình, anh tát mạnh Dận Thị một cái, cúi đầu vái Khang Hy rồi bước đi.

“Khoan!”

Đột nhiên Khang Hy gọi giật Dận Nhưng lại, “Ngươi không cần trở lại cùng quỳ tuyết với các A ca, cứ ở Giới Đắc Cư đợi nghe ý chỉ. Đợi về kinh, Trẫm cáo tế trời đất, sẽ công bố chiếu dụ phế truất ngươi, đỡ cho ngươi quen tính nết Thái tử mà đánh người - Ngươi đừng làm điều quẫn trí, ngươi yên tâm, Trẫm không giết ngươi!” Dận Nhưng quay người lại, phẫn nộ nói: “Thần là Thái tử, tấm thân con do phụ hoàng ban cho, phụ hoàng muốn phế thì phế, muốn thế nào thì làm thế đó, cần gì phải tế cáo trời đất?” Nói xong đi ngay.

“Mấy người các ngươi đều quỳ xuống nghe Trẫm nói”. Ánh mắt Khang Hy trở nên rất đáng sợ “Bây giờ có mấy đạo chiếu thư phải thảo ngay. Dận Thị, ngươi truyền chỉ cho các A ca, không phụng chỉ, ai tự ý tới Giới Đắc Cư thì giết không cần luận tội. Đối với Dận Nhưng tuy chưa công bố chỉ dụ, Trẫm đã quyết ý phế truất, không được coi hắn là Thái tử nữa, ngay cả lời hắn cũng đình chỉ không được tâu thay!” Dận Thị đi ra, Khang Hy mới quay mặt nói với Trương Đình Ngọc và Mã Tề: “Không thể không đề phòng Dận Nhưng làm điều bậy bạ! Phải bắt ngay Lăng Phổ, sai người đưa về giam ở kinh sư. Làm thông báo gửi các Tổng đốc Tuần vũ các tỉnh, không cần nói thừa câu gì, chỉ nói ngừng dùng ấn tỷ Thái tử. Không có đặc chỉ, bất kỳ người nào cũng không được điều động một quân, một tốt. Cho người đi thám thính xem quân của Lang Thẩm đến đâu rồi, ông ta đến cũng không cần gặp Trẫm, trước hết bảo vệ cho được Bát đại sơn trang rồi hãy hay!” Nói xong cũng không ngồi xuống, mà cứ đứng bên cạnh bàn.

Trương Đình Ngọc trước nay hành văn nhanh nhạy, làm việc chóng vánh. Khang Hy vừa nói, ông ta đã có bản thảo ngay. Giờ đây cầm bút chấm mực, mấy trăm lời chỉ dụ nhất khắc đã xong. Khang Hy liếc qua, bèn lấy ấn ra đóng, lập tức giao cho văn phòng Trai Yên Ba Chí Sảng gửi đi.

Mọi việc xong xuôi, đã sắp trống canh tư. Thoạt nghe tiếng gà gáy xa xa, Khang Hy mới cười nói một câu “Nghe gà múa cánh...”. Bỗng sắc mặt tái ngắt, hai tay run rẩy một lúc mới nói: “Trẫm đau đầu lắm!”... Thân mình lảo đảo, bèn nặng nề ngồi phịch xuống sạp, các thái giám hoảng hốt ào tới.

“Hoàng thượng, Hoàng thượng!” Mã Tề và Trương Đình Ngọc chồm tới, vừa lớn tiếng kêu: “Người đâu! Mau gọi Thái y!”

Trương Ngũ Ca bên ngoài nghe tiếng chạy vội vào, đến trước sạp nhìn thấy Khang Hy hôn mê, bỗng kêu to một tiếng chồm lên người Khang Hy kêu khóc: “Đức Vạn tuế... Người hãy tỉnh lại! Nô tài là Trương Ngũ Ca... là Trương Ngũ Ca được Người cứu sống từ pháp trường... Người mở mắt nhìn nô tài! Người làm sao vậy?” Trương Đình Ngọc thấy Trương Ngũ Ca chỉ mếu máo than khóc, sốt ruột nói: “Anh hoảng hốt gì thế! Chức trách của anh là giữ bên ngoài!” Đuổi Ngũ Ca đi ra, còn mình thì như kiến bò chảo nóng, cứ đi vòng quanh chờ thái y, vì không chú ý, một tể tướng vững vàng thận trọng như ông đã vấp ngã chỏng gọng trong cái lều bằng phẳng. Dận Thị đến trước Giới Đắc Cư truyền chỉ, vì thấy mọi người đều cúi đầu không nói, anh an ủi: “Hoàng thượng đã nói, không giết người liên can, các em không nên hoảng hốt. Ngay cả Dận Nhưng, chỉ cần giữ đạo bề tôi là cũng chẳng có chuyện gì lớn - Mọi việc đều do Đại ca duy trì, quyết không làm điều vô ích”. Dận Đề thấy anh ta đắc ý, ghé vào tai Dận Đường cười nói: “Đại ca có lẽ hôm nay được ăn phân ong, huynh xem điệu bộ hăng hái của anh ta!” Dận Đường mỉm cười, Dận Tự bên cạnh giả vờ không nghe thấy. Dận Nga vốn bản tính hay gây sự, nghiêng đầu cười, anh tới trước vái Dận Thị một cái, cười cợt nói: “Xem thế trận này, đệ phải chúc mừng đại ca? Bây giờ anh được vinh dự, từ đây tất có cơ mật khác, xin lộ cho một chút xíu, để cho các anh em cũng được vui vẻ - Này, có phải đã có vua thừa kế rồi chăng?”

“Thập đệ, đệ cứ thích đùa cợt!” Dận Thị giả vờ nói: “Đây không phải là chuyện bề tôi bàn luận. Ta không dám chịu trách nhiệm!” Dận Nga không thèm để ý, anh nheo mắt nhoẻn miệng cười nói: “Chà! Đệ không muốn mưu nghịch, cũng không hy vọng ngôi vị thái tử, hỏi một chút thì có can cóc khô gì! Chỉ có đại A ca bây giờ lên mặt rồi, giữ cái lều to ấm áp của phụ hoàng, nhẫn tâm bắt các đệ ở đây uống gió tây bắc? Tốt xấu gì cũng thương xót chúng đệ một chút! Đệ biết huynh không dám có ý kiến để chúng đệ được vào trong nhà, thì bảo chúng nó đốt một đống lửa sưởi một chút, cũng gọi là chính sách nhân đạo! Nói thật, đệ mong huynh sớm ngóc đầu lên!” Dận Thị vốn không phải là người ngu, chỉ vì đêm nay vui quá, nên không nhận thấy ý bới móc trong câu nói Dận Nga, liên tiếp đáp lời: “Việc này ta làm được! Truyền gọi thái giám Tô Lạp, đốt lửa cho các đức ông sưởi ấm - Các ngươi phải cẩn thận, Vạn tuế đêm nay nổi trận lôi đình, ngay cả lời Dận Nhưng cũng không cho nói. Vừa rồi ta đi thăm chú ấy, chú nói với ta: ‘Phụ vương nói đệ cái gì cũng sai, đệ đều chịu được, nhưng nói đệ mưu nghịch giết vua, thì nghĩ đệ cũng không nghĩ tới’. Bảo ta chuyển tâu lên. Ta đành chỉ nói: ‘Lời này đệ nói ngay trước mặt phụ hoàng vừa rồi là hay biết mấy, bây giờ ta không thể giúp đệ được’!”

Dận Chân quỳ một bên suy nghĩ cả buổi, đã có chủ định: Nếu để đám người này cắn xé mình, chi bằng nghiến răng bảo vệ thái tử, bất quá là chết chứ gì. Thấy Dận Thị tuyệt tình như vậy, anh nói lạnh lùng: “Đều là anh em một nhà, cần gì phải ném thêm đá khi người ta ngã xuống giếng? Những lời khác một ngàn câu cũng khỏi cần nói, nhưng lời này quan hệ trọng đại, huynh tâu thay một câu thì can gì?” Dận Tường cũng nghển cổ nói: “Đại ca trên trời mây nhiều thế này, chưa chắc đám mây nào mưa xuống! Nhị ca là người gặp nạn, chúng ta đều phải có chút tình cảm!”

Lúc này Dận Thị mới cảm thấy được tâm tư của mọi người hoàn toàn khác hẳn mình, rất ân hận vừa rồi đã lỡ mồm. Anh ngẩn mặt cười khan một tiếng nói: “Các ngươi hà tất phải nhằm vào ta? Không cho tâu thay là ý chỉ của phụ hoàng, ai dám kháng chỉ?”

“Thôi, thôi, đại ca!” Dận Nga giọng the thé nói: “đại nhân phải có đại lượng! Phụ hoàng chỉ nói một câu trong lúc giận dữ, anh cũng đừng quá coi trọng! Ai không có họa phúc trong một lúc nào đó? Khổng Tử nói: ‘Phải đỡ đần người yếu đuối’. Sao huynh không lấy chút quyền mà xử trí?” Dận Thị thấy mọi người đều nói một lời phản đối mình, biết mình đắc ý gây đố kỵ, trong lòng không vui, nhưng mồm nói: “Không phải là ta không muốn, mà không dám. Bây giờ vụ án còn chưa rõ, ngay các ngươi cũng phải mang tội danh, cần gì mọi người đều cuốn vào trong đó?”

“Huynh không tâu, thì đệ tâu!” Dận Chân thấy Dận Nga cũng nói giúp vào, càng bạo gan, hai tay chống đứng dậy, “Đại ca, chúng ta bây giờ đều là quận vương, cũng có quyền tâu thẳng, anh cuối cùng có tâu hay không?” Dận Tự, Dận Đường cũng đều đứng lên, nói: “Chúng ta cùng đi!”

Dận Thị vốn nghĩ Thái tử đổ, ít nhất bọn Dận Tự cũng toại nguyện, không còn gây khó dễ cho mình, nay thấy tình hình này, trong lòng đâm nghi ngờ, suy nghĩ hồi lâu, anh than: “Các ngươi hà tất nhìn ta như vậy? Nhị đệ xúi quẩy, trong lòng ta vui hay sao? - Các anh em đã nói nên tâu, sao ta không nhận lấy một lần...”. Nói xong quay đầu bỏ đi. Các A ca ai chịu để sự việc to lớn như vậy cho một mình Dận Thị gánh. Họ đưa mắt nhìn nhau đều bước đi theo. Nhưng người đầu tiên đề xướng là Dận Chân thì kéo Dận Tường lại.

Mọi người đi rồi, Giới Đắc Cư bốn bên đuốc sáng rực rỡ, tuy rằng phía hông tuyết rơi đầy đất, không lạnh chút nào.

Dận Chân, Dận Tường, hai người đang vắt óc tìm cách, thì thấy Dận Chỉ, Dận Tự đi tới. Dận Chỉ nói nghiêm túc: “Các huynh tạm nằm im đừng làm gì, có ý chỉ”. Dận Tự bước tới một bước, nói: “Hoàng thượng vừa rồi nghe các A ca tâu, đã giáng chỉ nói: ‘Tâu đúng, Dận Nhưng đang ở trong ranh giới sống chết, cũng bởi một lời như vậy. Cho Dận Chân, Dận Tường hai người giúp lo liệu việc ăn uống hoạt động cho Dận Nhưng. Không được dung túng cũng không được ngược đãi, đừng đưa ta vào chỗ bất nhân. Khâm thử’!”

“Nhi thần lĩnh chỉ!” Trong lòng Dận Tự cảm thấy thư thả, vội dập đầu đáp. Dận Tường lại ngước đầu hỏi: “Bát ca, huynh tuyên chỉ có nói ‘trong ranh giới sống chết’, là lời Hoàng thượng nói hay là huynh nói? Đệ chưa nghe rõ”. “Đương nhiên là lời Hoàng thượng!” Dận Tự thấy chú em Mười Ba không an phận này tìm cách nói móc, trong lòng không vui, nói lạnh lùng: “Ngươi quỳ yên một tí, Hoàng thượng còn có lời hỏi ngươi! Tờ chỉ dụ viết tay của Dận Tường điều quan Lăng Phổ vào vườn, qua tra xét, nói ‘Phụng dụ Thái tử’ rõ ràng là chỉ dụ giả. Qua các hoàng tử Dận Thị, Dận Chỉ, Dận Tự, Dận Đường, Dận Nga, Dận Đề cùng nhận ra, dụ viết tay là do Dận Tường tự viết, có chỉ hỏi Dận Tường: Trẫm thấy ngươi ngày thường cũng là người thành thực đáng tin, vì sao mất trí phát rồ lại tự tiện điều quân vào vườn? Hành động này của ngươi có ý đồ gì? Dận Tường phải khai tâu cho thực!”

Như tiếng sét giữa trời quang, Dận Chân, Dận Tường, đầu óc hai người như muốn nổ tung, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.

22

Xe rồng trở về, trung thần bảo vệ Thái tử

Nói điều thiên biến Vương Diệm xúc phạm long nhan

Người làm giả chỉ dụ viết tay của Dận Tường chính là bản thân Dận Tự. Anh ta bí mật bàn bạc với Thập tứ A ca Dận Đề giả tuồng chữ của Dận Tường sai Lăng Phổ đưa quân tiến vào sơn trang. Dận Tự lại giả vờ than rằng: “Thập tam đệ, ôi! Ta làm sao nói được ngươi! Ngươi quá quắt lắm rồi! Việc này đâu phải trò trẻ con, ngươi muốn sống thì phải làm giấy nhận tội, đương nhiên chúng ta không phủi tay làm ngơ. Nếu cứ úp úp mở mở mãi, thì cũng đành phó mặc số mệnh cho Trời”.

“Huynh ...!” Dận Tường tức giận run bắn cả người, anh ngẩn đầu nghiến răng cười gằn nói: “Được! Bát ca, huynh xót thương người như vậy, đệ quả thật phải cảm ơn huynh! Có điều, xin lỗi, đệ không làm chuyện đó! Huynh cứ bẩm cho Vạn tuế lời đệ nói, muốn giết muốn chém đều do ông cụ; giấy điều binh không phải đệ viết, đệ hoàn toàn không biết chuyện này! Báo cho huynh biết, người chết không còn biết gì hết mọi việc đều xong xuôi; nếu người chết mà còn biết được, thì đệ sẽ thành ác quỷ, ai làm việc này gắp lửa bỏ tay người hại đệ, đệ sẽ làm cho cả nhà hắn chó gà cũng không còn!” Dận Tự hơi mỉm cười, quay đầu nói với các thị vệ, “Đưa Di bối lặc về phối điện nghỉ - Thập tam đệ, đệ hãy bình tĩnh, đừng tức giận, có lẽ đệ uống rượu say, nghe tên tiểu nhân nào khích bác viết ra tờ giấy đó, tuồng chữ của đệ, mọi người đều nhìn nhận, bảo chúng ta nói gì nữa? - Tứ ca, xin mời! Huynh nên đi gặp đại A ca trước, hai người Dận Nhưng và Dận Tường đều giao cho huynh”.

Dận Chân bỗng thoáng nghĩ: Dận Tường bạo gan là có thật, nhưng trước nay chưa hề làm bậy. Việc lớn như thế này, hắn không thể tự tiện hành động mà không bàn bạc với mình. Người dám làm chuyện này, ngoài Dận Đề không thể là ai khác. Dận Thị bậy bạ nhưng thận trọng, không biết vì sao Dận Chỉ cũng theo bọn chúng ám hại Dận Tường? Nhưng sự tình gấp gáp, sự việc không rõ ràng, bản thân mình cũng không biết bắt đầu từ đâu. Anh trầm ngâm, từ từ đứng lên, xoa xoa hai đầu gối mỏi nhừ, đưa mắt liếc nhìn Dận Chỉ, đúng lúc ánh mắt Dận Chỉ cũng vừa quét tới, hai luồng ánh mắt chạm nhau rồi đều lảng tránh ra.

Chiếu phế Thái tử tuy chưa công bố, nhưng tin đồn đại đã rộ lên khắp thành Bắc Kinh. Vương Diệm ban đầu chỉ cười rồi bỏ qua, tiếp đến không dùng chiếu thư có dấu ấn tỷ của Thái tử, ông mới rối lên, vội tới phòng dâng thư xin gặp Đồng Quốc Duy, đại thần phòng dâng thư.

“Thưa cụ”, Đồng Quốc Duy rất khách sáo vội vàng sai người: “Mang chén sâm của ta tới đây - Khí sắc cụ cũng khá nhỉ! Gần đây bận quá, vốn định đến phủ cụ.” “Đồng trung đường!” Vương Diệm, sắc mặt xanh gầy, không chút biểu cảm, “Bệnh tôi không dùng được nước sâm, anh cứ uống đi. Tôi đến gặp anh, không phải để uống nước. Tôi muốn biết, Thái tử đã xảy ra chuyện gì ở Thừa Đức?”

Đồng Quốc Duy hơi ngập ngừng, tự mình rót đưa tới một chén trà, nói: “Thưa cụ, thực ra những điều con biết cũng không hơn gì cụ. Mấy hôm nay, bạn bè cứ tới hỏi việc này, con không biết nói thế nào cho phải. Cụ hỏi ‘Đồng trung đường’ thì con chỉ nói được bấy nhiêu. Còn nếu hỏi ‘Đồng Quốc Duy’ thì lòng con suy nghĩ nhất định Thái tử có việc rồi”. Vương Diệm thấy vẻ mặt khẳng định của Đồng Quốc Duy, một hồi lâu mới than rằng: “Những lời anh nói quả là lời tri âm, tôi cảm... cảm ơn anh”. Nói xong ông cúi đầu. Đồng Quốc Duy im lặng, cũng đang trầm tư mặc tưởng, điều ông biết không phải chỉ có bấy nhiêu. Thư biện bên cạnh Dận Tự hầu như ba ngày có một bức thư dày cộm, kể lể, bình phẩm tình hình sự biến ở Thừa Đức. Dận Tự còn đặc biệt bảo ông nên an ủi Vương Diệm. Ý ngầm bên trong tuy không nói cũng rõ, Vương Diệm môn đệ cực đông, tuy ông không có quyền nhưng có uy tín, nếu kéo được một người thì coi như kéo được cả một đám.

“Thưa cụ”, một hồi lâu, Đồng Quốc Duy mới nói: “Không phải con đoán mò, việc này cụ đã sớm có ý kiến. Việc của Thái tử không nhỏ. Nửa tháng trước tự nhiên phế mất Trịnh quý nhân, đưa về kinh sư, con đã có nghi. Về sau qua bộ Binh được biết Hoàng thượng bí mật điều quân cờ tả Ca Lạt Tẩm của Lang Thẩm đi hộ vệ Thừa Đức - Thừa Đức hiện có quân do Lăng Phổ thống soái, vì sao lại có chuyện này? Tiếp đến ra lệnh ngừng việc điều quân, ngừng dùng ấn tỷ Thái tử. Liên kết những việc này lại mà suy nghĩ, có thể xảy ra việc biến động cung vi cũng chưa biết chừng!” Ông ta nói dõng dạc, nhưng không tiết lộ chút nào những tin tức trong thư mật, nói xong than rằng: “Vương công, cụ là sư phụ của Thái tử, tôi rất lo cho cụ, cụ tính thế nào? Tôi có thể giúp gì được chăng?”

Vương Diệm ho khan một tiếng, nói: “Việc này tôi chẳng có dự tính gì, tôi làm tròn chức trách của mình, tôi chỉ tận trung mà thôi”. Nói xong rút trong ống giày ra một tập giấy đưa cho Đồng Quốc Duy. Đồng Quốc Duy mở ra xem, thì là ba tờ giấy Tiết Đào, viết chi chít những tên người, trên có Thượng thư, các khanh dinh Đại lý, dinh Quang lục, dưới đến các quan khoa, đạo, ty. Có người biết mặt, có người không biết mặt. Đồng Quốc Duy bất giác ngẩn người, hỏi: “Đây không có đầu đề cũng không có nói các việc cụ thể, văn bản chính là thế nào?” Vương Diệm nhắp một ngụm trà nói: “Trong này hơn một nửa là môn sinh của tôi. Bọn họ đều là người bảo vệ Thái tử, văn bản chính chưa viết xong, bởi vì tin thật giả chưa rõ, chưa công bố chiếu chỉ, một khi triều đình ban chiếu chỉ phế truất Dận Nhưng, tôi sẽ gửi ngay văn bản!”

“Ông cũng muốn tôi ký tên vào đây?” Đồng Quốc Duy cười, dứt khoát nhận lời, nói: “Được!” Nói xong đến trước bàn cầm lấy bút, không cần suy nghĩ, ký tên ở ngay trang đầu bên cạnh tên Vương Diệm, rồi đưa tờ giấy cho Vương Diệm, cười nói: “Ngày xưa Cao Tổ muốn phế Thái tử, Trương Lương đề ý kiến mời bốn cụ bạc đầu ở núi Thương Sơn. Bây giờ con cũng hưởng nhờ cái thơm của cụ! Đợi Mã Tề, Trương Đình Ngọc trở về, con nghĩ họ cũng sẽ ký tên bảo lãnh”. Vừa nói vừa chuyển giọng: “Có điều văn bản này không thể đưa lên sớm quá. Nếu quá sớm, Hoàng thượng sẽ nói, ta còn chưa phế Dận Nhưng, các ngươi dâng tờ bảo lãnh cái gì? Nếu làm không tốt, chúng ta sẽ như bôi tro trát trấu, thì có ý nghĩa gì?” Vương Diệm vốn không hy vọng ông ta ký tên, thấy Đồng Quốc Duy sảng khoái như vậy, nên vui vẻ nói: “Đồng Trung đường, không ngờ ông cũng can đảm khí khái như vậy! Tôi cứ nghĩ cửa nhà họ Đồng trước nay giao hảo khăng khít với Bát gia, ông có thể giữ lòng trung chính, quả là không phụ ơn bồi đắp của Hoàng thượng - Người ở trên đời, rất khó hiểu rõ chân tướng! Ông yên tâm, cho dù ông đã ký tên, việc này vẫn là do tôi cầm đầu! Tôi đã từng này tuổi đầu, có gì phải sợ? Làm tốt được việc này trước khi chết, thì có thể nhìn mặt người trước ở dưới đất rồi!” Vừa nói nước mắt muốn trào ra.

Vương Diệm vừa cáo từ đi ra, Long Khoa Đa đã bước vào, Đồng Quốc Duy cười nói: “Anh đã tới! Bây giờ tôi đang bãi triều về phủ đây! Có chuyện gì vậy?” Long Khoa Đa vái một cái, thỉnh an, nói: “Chú Ba, con đến nhờ chú Ba chỉ giáo, việc đón giá sắp xếp như thế nào - Con vừa đến phủ chú Ba, người đông lắm, đại để đều hỏi thăm tin tức ở Thừa Đức. Theo ý con, chú Ba đừng nên trở về phủ. Nếu không ngay cả cơm cũng không được yên mà ăn”.

“Hả?” Đồng Quốc Duy chau mày rồi từ từ ngồi xuống, than: “Những người này rất khó bảo! Họ cũng chẳng chịu nghĩ xem, Thánh thượng chưa có ý chỉ, cho dù ta có biết cũng dám nói ra cho họ được sao?” Nói xong liền im lặng. Thực ra Đồng Quốc Duy còn có chỗ không vui: Hoàng đế gửi chỉ dụ cho đại thần, vốn không có nói, nhưng việc quân quốc lớn như vậy, bản thân là tể tướng phụ chính trấn ở kinh sư, vì sao thường phải cách ly với bộ sậu bên dưới? Vừa nghĩ ông vừa thở dài, nói: “Cái chức đại thần phòng dâng thư của ta, cũng chỉ đành bất lực thôi...”. Long Khoa Đa ngồi xuống trước mặt ông, ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi nói: “Chú Ba, có thư Thừa Đức hay không?” Đồng Quốc Duy cười nói: “Vừa rồi ông già Vương Diệm cũng đến hỏi chuyện đó. Hôm qua có thư Hà Trụ Nhi đưa tới. Trương Đình Ngọc đã khởi thảo văn cáo tế trời. Hoàng thượng về tới kinh lập tức công bố cho thiên hạ. Sự việc đã quyết định xong rồi”.

Long Khoa Đa nói lạnh lùng: “Cục diện đã định, nhưng ai là Thái tử mới? Chú Ba, chú đã nghĩ tới chưa?” Đồng Quốc Duy cười nói: “Chưa nghĩ tới chuyện đó, ta đâu còn là tể tướng? Ta nghĩ họ Đồng ta bị đè nén mấy chục năm, lần này may ra còn vùng lên được. Việc này ...” Ông giơ ngón tay cái lên. “... Phong vương ở Thừa Đức, đã nắm quyền to túc vệ. Buồn cười Tam gia, Bát gia trong lòng như than lửa đỏ!” Long Khoa Đa lắc đầu: “Nắm quyền to túc vệ, cũng chưa chắc được lập làm Thái tử! Chú Ba, kinh đô đồn đại không hay lắm, trong trăm quan, mười người đã có sáu người loan tin Bát gia sẽ thừa kế ngôi báu, trong thời buổi nhiễu nhương này, con nghĩ, ta nên suy nghĩ theo nhiều chiều hướng khác nhau”.

“Ngươi đừng đoán mò”, Đồng Quốc Duy nói; “Từ xưa lập Thái tử có hai cách lập đích và lập trưởng. Bây giờ đích bị phế, việc lập trưởng đã trở thành đạo lý rành rành. Trong lúc này, dù sao chúng ta cũng phải vững vàng. Bây giờ nếu muốn nhảy vào cửa Bát gia, làm không tốt sẽ xôi hỏng bỏng không, hai bên đều hụt hẫng”. Long Khoa Đa than: “Vì chúng ta hướng theo Minh Châu, Đại A ca trước nay hay giao thiệp với ta. Con cũng nghĩ như chú Ba, ông ta làm Thái tử là tốt nhất. Nhưng chú còn sót một điều, ngoài việc lập đích, lập trưởng, còn có ‘lập hiền’ nữa! Chúng ta không thể chỉ ngả theo một chiều, bao nhiêu của cải đều đặt ở cửa Dận Thị. Hễ không thận trọng, thì vĩnh viễn không có ngày vùng lên đâu!” Đồng Quốc Duy mắt sáng lên, nói: “Hả! Kẻ sĩ xa nhau ba ngày nên lau mắt mà nhìn, ngươi quả thật thông minh! Vương Diệm vừa đưa một danh sách bảo vệ Thái tử, ta ký rồi. Bây giờ hãy cứ xem chiều gió mà làm. Theo ta nghĩ, Thái tử chỉ trong hai người Tam gia hoặc Bát gia. Nếu không lập Dận Thị thì Bát gia sẽ là người đầu tiên. Tứ gia quá hà khắc, Ngũ gia chỉ có thật thà, lại không có danh vọng, Cửu gia quá u ám, chưa chắc đã trúng ý Vạn tuế. Ngươi đã có kế trong lòng, thì ta đỡ phải phí lời”. Nói xong mỉm cười.

Long Khoa Đa gật đầu hiểu ý: “Quả là cao kiến gặp nhau, nhưng Cửu gia cũng phải tính vào. Cửu gia trầm tĩnh mưu trí, Thập tứ gia tinh nhanh khoáng đạt, đối xử với người đều rất tốt. Chúng ta đều phải tính đến, nghĩ tới cả, để không đến nỗi đi sai một nước là thua cả ván cờ”.

“Cứ như vậy”. Đồng Quốc Duy đứng lên, “Bây giờ ta tới bộ Lễ, bảo họ làm phương án tiếp giá. Ngươi phải tự lo, cứ làm như vậy, sau này kiếm chức Trung đường không phải khó đâu, cũng là giành vinh quang cho bà mẹ góa của ngươi!”

Ngày mồng ba tháng mười một, xa giá Khang Hy trở về tới Bắc Kinh.

Khang Hy ngồi trong chiếc kiệu ba mươi sáu người khênh, qua cửa kính, nhà vua mắt lim dim nhìn ra các nghi lễ tề chỉnh bên ngoài, thần sắc hơi có vẻ ngơ ngác. Khi đi, sau xa giá có hơn một trăm hoàng tử hoàng tôn vui vẻ phấn khởi; bây giờ trở về, phía sau lại nhốt Hoàng thái tử và Thập tam A ca! Việc phế truất Thái tử sẽ có hậu quả gì, không biết nhà vua đã nghĩ đi nghĩ lại biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn cảm thấy khó lòng dự kiến hết. Liên tiếp nhiều ngày đảo lộn, lại thêm chứng cảm lạnh, Khang Hy đầu óc quay cuồng choáng váng chỉ muốn nhắm mắt nghỉ ngơi - Nhà vua lúc này đã quá mệt mỏi rồi.

“Hoàng thượng...”. Hình Niên đứng hầu bên cạnh thấy xa giá sắp đến cửa Ngọ Môn, một đám đông quan viên quỳ đen đặc một vùng lớn thỉnh an, thấy Khang Hy như mơ ngủ, không để ý, vội bước tới một bước nói: “Hoàng thượng, Đồng Quốc Duy dẫn bá quan văn võ đến thỉnh an! Hoàng thượng nếu không gặp, nô tài đi ra truyền lời?”

“Hả?” Khang Hy bỗng mở mắt ra, nhà vua bỗng ý thức rằng, bây giờ mà không lộ mặt, lập tức làm cho bá quan càng hồ nghi. Nhà vua vội ưỡn người lên, vắt bím tóc ra sau gáy, ló người ra ngoài xe. Làn gió lạnh ập đến, Khang Hy rùng mình, nhưng cố lấy lại tinh thần, khoát tay cười nói: “Đứng cả dậy! Trẫm khỏe! Lần này thị sát Thừa Đức mọi việc đều thuận lợi! Các tấu nghị quan trọng của các nha môn kinh sư, Trẫm đều xem qua, mọi việc đều làm tốt cả, Trẫm rất yên lòng! Trời lạnh thế này khổ cho mọi người phải đến đây chờ đợi...”.

Mã Tề và Trương Đình Ngọc đi sau xe, nghe giọng nói Khang Hy có hơi run run, họ liếc nhìn nhau im lặng. Đồng Quốc Duy lại cảm thấy không phải “Mình rồng rất yếu” như lời trong thư mật của Hà Trụ Nhi, ông bèn tiến tới một bước cười nói: “Thánh thượng đi đường mệt nhọc, xem ra có hơi xanh nhưng tinh thần khí sắc như có khá hơn lúc rời kinh, đó thật là điều phúc cho xã tắc”.

“Có tiền khó mua được ông già gầy”. Khang Hy cười nói, “Trẫm hơi mệt, nghỉ mấy ngày là khỏe thôi. Các quan hãy yên vị, trở về làm việc cho tốt!” Nói xong định khởi giá vào cung, thì thấy Vương Diệm tiến tới một bước muốn nói gì, nhà vua bèn cười hỏi: “Cụ già Vương Diệm, Trẫm không ở kinh, ban cho cụ nước suối Ngọc Tuyền, đã cấp đủ cho cụ chưa?”

Vương Diệm không ngờ Khang Hy mở miệng hỏi mình trước, ông sửng sốt, rồi vội đáp: “Cấp đủ rồi. Vạn tuế trong gió bụi đường trường vẫn lo lắng cho nô tài, niềm ân sủng to lớn đó thần dẫu thịt nát xương tan vẫn không đủ báo đền muôn một!” Khang Hy gật đầu cười, chưa kịp nói gì thì Vương Diệm đã nói: “Vạn tuế, sao không thấy đức ông Thái tử?”

“Thái tử?” Khang Hy đã biết Vương Diệm quyết không im lặng vì chuyện này, nhưng không ngờ ông già này lại sớm gây rắc rối như vậy, chỉ đờ mặt cười: “Cụ hỏi hắn làm gì?” Vương Diệm nhìn thẳng Khang Hy nói: “Nô tài là sư phụ của Thái tử, Thái tử với bá quan còn có nghĩa quân thần, theo đạo lý phải thỉnh an!”

Sự việc này bao nhiêu ngày nay đã đồn đại râm ran úp úp mở mở trong lòng văn võ bá quan khắp triều. Vương Diệm nói thẳng ra, trong lòng mọi người ai cũng lo sợ, ai cũng dỏng tai, mắt chăm chú nhìn Khang Hy. Khang Hy liếc nhìn mọi người, cảm thấy thật khó nói. Thái tử bị phế chưa công bố, Vương Diệm thỉnh kiến đương nhiên là đường hoàng hợp lý. Nhưng nếu Dận Nhưng có mặt lại sợ gây nhiều chuyện phiền toái - Vẫn biết Vương Diệm gây khó khăn cho mình nhưng cũng không thể bắt bẻ ông ta! Hồi lâu Khang Hy mới nói chậm rãi: “Cụ cứ yên tâm. Việc Thái tử sẽ có ý chỉ nội trong nay mai. Cụ là người học rộng, nói năng hành động nên thận trọng, phải biết việc lớn toàn cục. Trẫm ở đây, Dận Nhưng không thể nhận lời chúc mừng của trăm quan!”

“Nô tài không hề nói xin Thái tử nhận lời chúc mừng”. Vương Diệm không nhượng bộ một bước, cũng không chú ý ánh mắt hung dữ của Khang Hy, nên cứ nói, “Mấy hôm trước kinh sư nổi lên lời đồn đại, nói Thái tử có chuyện ở Thừa Đức. Có chuyện gì, nô tài không biết, chỉ cầu gặp mặt, để giải tỏa mối nghi ngờ của mọi người!”

Vương Diệm truy hỏi tới cùng, bức Khang Hy không còn đường lui, bất giác nhà vua nổi giận, nói lạnh lùng: “Nói rõ ra cũng chẳng sao. Dận Nhưng bất nhân, bất hiếu, đã bắt giam. Bây giờ không thể gặp!”

“Vạn tuế!” Vương Diệm quỳ mọp xuống, khóc lóc khẩn cầu: “Té ra là thật! Nô tài liều chết xin nói: Thái tử tại vị đã ba mươi sáu năm, nhân hiếu đôn hậu, thiên hạ đều biết!.. Một khi bị tiểu nhân vu khống, mà vội vã phế đi nhất định sẽ làm người oán mà trời cũng đổi thay!” Nói xong liên tiếp dập đầu.

Khẩu khí ông cực nặng, Khang Hy vừa về kinh vốn đang không vui, bỗng nổi giận điếng người, nhìn trừng trừng Vương Diệm, nói không ra lời. Trăm quan từ Đồng Quốc Duy trở xuống, ai nấy hoảng kinh, mặt mày thất sắc.

“Xem ra ngươi không muốn Trẫm yên thân lấy một khắc!” Khang Hy mặt đỏ bừng, cười khanh khách, “Ngươi có biết hắn phạm tội gì mà dám mở miệng nói càn? ‘Người oán’, oán Trẫm cái gì? Trên trời lại có gì đổi thay?”

“Ngày trước Cao Tổ bình thiên hạ, các công thần ngồi bãi cát rỉ tai nhau nói chuyện, Trương Lương tâu với Cao Tổ rằng ‘mọi người mưu phản’ ”, Vương Diệm ung dung nói: “Nay Bắc Kinh khắp nơi nổi lên lời đồn đại, một ngày mấy lần hoảng hốt, trăm quan tụ tập bàn bạc rần rần, kêu lên sự không công bằng đối với Thái tử, đó là ‘người oán’!”

“À! - Còn trời đổi?”

“Vạn tuế khởi giá đi thị sát phía bắc, trời sáng khí tiết hòa hợp, hôm nay trở về, bốn hướng âm u, gió buồn như khóc, cát vàng mù mịt, trời đất tối tăm, đó tức là trời đổi!”

Khang Hy ngước đầu nhìn trời, quả thật đen tối nặng nề. Từng đám mây xám xịt đè sát xuống, lơ lửng trong làn gió không biết thổi về đâu, cùng với cát vàng như cuộn thành một khối. Khang Hy bất giác động lòng, cố gắng giữ bình tĩnh, nói lạnh lùng: “Đó đâu phải là trời đổi thay! Hồi trước Ngô Tam Quế làm phản, động đất hầu như phá hủy điện Thái Hòa! Vương Diệm, ngươi trở về gắng đọc thêm mấy quyển sách!” Nói xong quát to một tiếng: “Khởi giá!” Rồi đi vào trong nội.

Các đại thần phòng dâng thư đều theo vào. Vì không có ý chỉ, các quan không dám giải tán, mà phải đợi đến hai canh giờ trong gió cát, trời lại rơi tuyết, quả thật không sao nói hết nỗi khổ. Từng nhóm người dậm chân cho ấm, có người làm như không để ý đi tới trước mặt Vương Diệm, nhưng không nói gì; có người an ủi, “uy trời khó đoán, ông hãy lưu ý”; có người còn nói: “Hoàng thượng sáng suốt chưa chắc đã thêm tội. Đám quan lại chúng ta phải biết giữ mình”. Có người giả vờ ngốc nghếch nói: “Thưa sư phụ, sao lại thế này, Hoàng thượng muốn phế Thái tử thực à?” Vương Diệm trong bụng đã sáng rõ, rút trong tay áo ra mấy tờ giấy Tiết Đào, nói to: “Các ông không nên lo lắng, mấy tờ giấy này liên can tới tính mạng bao nhiêu người, ta sẽ xé bỏ nó!” Nói xong ông vuốt râu cười lớn, bỏ mấy tờ giấy ghi danh sách vào trong mồm nhai nát, rồi vươn dài cổ ra nuốt ực. Mọi người mới thở phào.

Mãi đến giờ Mùi, cửa chính mở to, một đám thái giám cùng theo Lý Đức Toàn đi ra. Các quan mỏi mắt nhìn, chỉ thấy sắc mặt Lý Đức Toàn như buồn như vui, đi tới cửa chính ở giữa, đứng lại, nói: “Có chỉ”. Các quan viên cùng tung hô vạn tuế, nghe ông tuyên đọc:

Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng:

Dận Nhưng không học theo đức tổ, không tuân lời Trẫm răn, bạo ác dâm loạn, sỉ nhục đình thần, tự tiện dùng quyền, tụ tập bè đảng, nhòm ngó hành vi cử động của Trẫm. Đã rõ là bất hiếu bất nhân, thiên hạ mà Thái Tổ, Thái Tông, Thế Tổ gây dựng, và Trẫm đã trị bình yên ổn, quyết không thể giao phó cho người này! Trước hết phế bỏ chức vị Thái tử của Dận Nhưng, để phù hợp với nguyện vọng của thần dân thiên hạ.

Khâm thử!

Mọi người nghe xong, ban đầu im lặng, tiếp đến tiếng dập đầu nói phải, rồi đứng lên. Chỉ riêng Vương Diệm vẫn quỳ mọp bất động, toàn thân run lên, đầu tiên ông nấc nghẹn, rồi gào to kêu khóc. Ông khóc làm mọi người lòng rối như tơ, không biết làm gì. Có người mặt mày ủ rũ tới khuyên can, có người chửi thầm trong bụng, có người ngoài mặt giả vờ ngơ ngác, trong lòng ngầm vui mừng thỏa ý. Vương Diệm vừa khóc vừa nói: “... Nô tài già rồi, thật không phải với đức Thái tử, xin lỗi... Giá mà nô tài cũng đi theo lên Thừa Đức, tôn miếu xã tắc đâu đến nỗi thay đổi thế này...” Đám Triệu Thân Kiều, Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du quỳ phía bên kia nghe ông khóc càng thêm đau lòng. Chu Thiên Bảo khóc tới đứt hơi, ngã nhào xuống, mê man trước cửa Ngọ Môn giá lạnh.

“Vương đại nhân”, Lý Đức Toàn ngơ ngác đứng nhìn hồi lâu, xếp tờ chiếu lại, bước tới khuyên giải nhỏ nhẹ: “Cụ đừng khóc nữa, làm cho lòng mọi người càng buồn thê thảm! Đức Vạn tuế có lời, bảo ông về phủ nghỉ ngơi. Còn nói ‘Để Vương Diệm đừng tin người khác nói nhảm, người nói ra vô tội mà’!” Nói xong liền gọi: “Kiệu Vương đại nhân ở đâu? Đỡ ông cụ lên, các ngươi phải hầu hạ cẩn thận đấy!”

23

Hận con hư, gạt lệ phế Thái tử

Sợ cung biến, diện dụ giữ Võ Đơn

Khi Lý Đức Toàn trở về điện Dưỡng Tâm phụng chỉ, mấy người Mã Tề và Đồng Quốc Duy quỳ trước bậc thềm, trong điện, ngoài điện im phăng phắc, nhưng Hà Trụ Nhi bước ra, nói nhỏ: “Ông chủ đang di dưỡng tâm thần, đợi một lát hẵng vào”.

“Lý Đức Toàn hả?” Bên trong Khang Hy đã nghe thấy, nói to: “Vào đi”. Lý Đức Toàn bước vào thấy Dận Thị, Dận Chỉ, Dận Chân đều ở bên sạp ngự, đã bẩm báo lại tình hình truyền chỉ vừa rồi ở trước Ngọ Môn. Khang Hy sửng sốt hồi lâu, rồi thở dài một tiếng, nói: “Cũng cần phải có người như Vương Diệm! Xem lại sử sách, Thái tử một khi bị phế, tường đổ bìm bìm leo, thường không được chết yên lành. Trẫm đâu muốn phế hắn? Cũng là bất đắc dĩ thôi!” Nói xong hai hàng lệ già chảy tràn ra.

Trương Đình Ngọc đã viết xong tờ văn cáo, nghe Khang Hy nói vậy, mắt sáng lên, hai tay dâng trình lên bản thảo. Khang Hy tay run run tiếp nhận, lau nước mắt đọc:

Tổng quản sông núi, thần, Ái Tân Giác La Huyền Hoa cẩn tấu Trời cao Thượng đế, Thái miếu, xã tắc: Thần cúi đầu thừa kế sự nghiệp to lớn đã bốn mươi bảy năm, với quốc kế dân sinh, suốt ngày đêm tận tụy, không có việc gì không báo cáo trời đất. Cứu tra sử sách, hưng vong dẫu không do một việc, nhưng việc được lòng người, không việc gì không hưng, việc mất lòng người không việc gì không vong. Thần lấy điều đúng làm tấm gương soi, rất sợ nghiệp lớn tổ tông để lại đến tay thần rơi rụng, nên thần tuy không đức độ, mà thân nắm triều cương, mọi việc chính sự, không hề thiên lệch, không mưu lợi số ít; việc không tra cứu lâu, đều do độc đoán. Cũng chỉ mong hết lòng tận tụy, đến chết là xong, còn tại vị một ngày, chỉ cầu xử lý êm xuôi, quyết không dám sợ mệt mỏi. Không biết thần có chuyện gì, mà sinh con như Dận Nhưng, bất hiếu, bất nghĩa, bạo ngược, tà dâm. Nếu không phải quỷ ma đưa dắt, điên cuồng thành tật, người có huyết khí đâu chịu nhịn được? Dận Nhưng mồm không nói lời trung tín, thân không thực hành đức nghĩa, tội lỗi đa đoan, khó mà thừa tự. Nay xin chiểu cáo Thượng đế trên trời, đặc biệt phế truất, để không đến nỗi di lo cho đất nước, gây hại cho muôn dân!

Xem xong, vua cúi đầu ngẫm nghĩ, lấy bút định viết, nhưng tay run bần bật, bèn đưa lại cho Trương Đình Ngọc, nói: “Viết vậy cũng được. Trẫm còn có mấy câu tâm tình, khanh thảo đi”. Trương Đình Ngọc dạ một tiếng, nhận tờ bản thảo lui ra một góc, bút cầm tay. Khang Hy nói giọng đau buồn: “Trẫm tám tuổi mất cha, mười một tuổi mất mẹ, một tấm lòng thành chỉ có báo với Trời cao. Ôi... hơn hai mươi đứa con trai của Trẫm, nói ra thì không ít, nhưng đều còn xa mới bằng Trẫm! Nếu như vận nước Đại Thanh còn dài, xin Trời cao kéo dài tuổi thọ của Trẫm, Trẫm nhất định càng thêm cần mẫn, mở đầu hay, kết thúc tốt; nếu nước nhà tôi vô phúc, trời cao muốn giáng họa, vậy thì chết sớm cho xong, cũng coi là thành toàn một cuộc đời tên tuổi Trẫm... Khanh viết đi”. Nói tới đây lòng thấy đau buồn, vua cúi đầu, nghẹn ngào nói không thành tiếng.

Dận Chân bỗng nhớ tới đêm ngắm trăng rằm tháng tám năm đó, Khang Hy cầu khấn tự nguyện giảm bớt tuổi thọ để trở thành con người vẹn toàn thiên cổ. Mới hai năm trôi qua, bao nhiêu biến cố ập tới, nhà vua đã xin kéo dài tuổi thọ để giúp ích thiên hạ. Cảnh có khác nhau, nhưng tình là một. Dận Chân tuy là con người có trái tim lạnh, nhưng bất giác nước mắt đầm đìa. Dận Thị và Dận Chỉ đều có tâm sự như nhau, mặt cứng đờ im lặng. Trương Đình Ngọc trong lòng nóng lên, vội viết, mắt rướm lệ:

... Thần đơn côi từ tấm bé, không được trực tiếp thừa hưởng lời răn dạy của cha mẹ, duy lòng này, ý này không dám không cáo với Thượng đế. Thần tuy có nhiều con, nhưng kém xa thần nhiều. Nếu Đại Thanh số trời còn dài, xin kéo dài tuổi thọ, thần xin hết sức cần mẫn, ráng giữ trước sau; nếu đất nước vô phúc, xin giáng họa vào thần để chu toàn lệnh danh. Thần vô cùng thống thiết, cẩn cáo!

Tờ văn cáo tế trời đã xong. Khang Hy đọc lại, im lặng hồi lâu mới nói: “Trẫm vẫn thấy lạ lùng. Dận Nhưng ngày thường nho nhã ôn hòa, không biết vì sao sinh chuyện như vậy? Theo Trẫm nghĩ, nhất định là mắc tà ma yêu quái! Phế thì đã phế rồi, nhưng Trẫm vẫn rất không yên lòng. Tạm thời giam ở cung Hàm An để chăm sóc. Trần Gia Du và Chu Thiên Bảo vẫn giữ hầu hạ bên cạnh. Thái tử phi đương nhiên cũng phải phế, nhưng cũng đừng gây khó dễ - Trẫm nhức đầu lắm, các ngươi lui ra!”

Dận Thị và Dận Chỉ đưa mắt nhìn nhau rồi lui ra. Dận Chân không yên lòng, hỏi khẽ: “A ma, Người như thế này lòng con rất đau buồn, trở về cũng không yên tâm. Có thể cho phép con ở lại đây hầu hạ, đợi Người ngủ say rồi con sẽ đi?” Khang Hy nhìn Dận Chân, gật đầu nói: “Cũng may con có lòng hiếu thảo, như thế này nhé Đình Ngọc, khanh cũng mệt rồi, đi về đi...”.

“Thần thỉnh chỉ”, Trương Đình Ngọc nói thận trọng, “tờ văn cáo tế trời này...”.

“Ngày kia”, Khang Hy nói như trong cơn nửa tỉnh nửa mê, “Khanh... thay Trẫm đến Thiên đàn...”. Nói xong khoát tay, đại điện trở lại im phăng phắc.

Việc phế truất Thái tử và văn cáo tế trời công bố được nửa tháng, tổng đốc Lưỡng Quảng Võ Đơn phụng chỉ về kinh. Tình hình kinh sư lúc đó vô cùng phức tạp, Võ Đơn không đi gặp một người nào, chỉ nghỉ ngơi trong tư dinh một đêm, ngày hôm sau đi kiệu thẳng tới cửa Tây Hoa, trình thẻ bài vào cung thỉnh kiến.

Vừa trình thẻ bài đã thấy bên trong bước ra một vị tướng, mặc quân phục, đội mũ cắm đuôi lông công, lưng đeo bảo kiếm, khoảng hơn sáu mươi tuổi, nhưng bước đi hùng dũng oai vệ, đạp lên tuyết kêu lạo xạo. Người đó vừa đi ra, thấy Võ Đơn, ban đầu sửng sốt, rồi bước tới một bước, vòng tay nói: “Có phải Võ lão tướng quân chăng! Lâu rồi không gặp!”

“Ông là...Lang Thẩm!” Võ Đơn nhìn kỹ liền nhận ra, ông đập vai người đó, cười ha hả nói: “Chú Lang Thẩm đây! Chú nịnh ta để làm gì? Cái gì ‘Võ lão tướng quân’? Cái tên Võ Đơn của ta, ban đầu vẫn do cha mẹ ta đặt cho. Chúng ta là bạn cũ mấy chục năm rồi, nếu thích cứ gọi ta là Lừa bướng vậy!” Lang Thẩm là người cẩn thận tinh tế, không hào phóng bộc trực như Võ Đơn, nên cười nói: “Hồi ở Thừa Đức nghe Vạn tuế nói anh sắp về đây. Em tính anh phải đến trước đây ba ngày rồi. Lần trước anh về kinh, em cũng muốn về kinh để gặp anh, sau nghe nói anh đã đi về rồi. Làm sao đi lâu ngày như vậy? Chắc là đi đường thủy?”

Nói đi đường thủy, đương nhiên phải qua Nam Kinh, tất phải gặp Ngụy Đông Đình, Lang Thẩm hỏi chính là cái ý này. Võ Đơn cười nói: “Ta đi đường thủy, thời cục bây giờ như thế này, không thể không xin lời chỉ giáo của ông anh già. Ôi, cái anh Hổ Thần mặt nào cũng tốt, chỉ có trái tim là kém, nó làm hại anh, sức khỏe ngày một tệ... Ta thấy anh gầy gò thê thảm, trong lòng rất buồn - Không nói chuyện đó nữa. Công báo nói chú hộ giá về kinh hả? Hơn hai mươi ngày rồi chưa có ý chỉ bảo chú trở về sao?” Lang Thẩm nhìn ra chung quanh thấy không có người, bèn nói: “Em phải về Thừa Đức giữ chắc sơn trang nghỉ mát, e rằng ông anh cũng chưa chắc trở về Quảng Đông được”. Võ Đơn vốn định đi nhanh về nhanh, nghe anh ta nói vậy, trong lòng nặng trĩu, muốn hỏi, nhưng biết Lang Thẩm trước nay thận trọng, đành chỉ cười ha hả, nói: “Vậy... vậy thì còn gì tốt bằng - Bây giờ chú ở đâu, tí nữa ta đến thăm chú”.

Lang Thẩm cười nói: “Em đem theo hơn một vạn quân, không đóng trong thành, sau này em sẽ đến thăm anh, anh gặp Hoàng thượng thì sẽ biết”. Nói xong thấy Hình Niên đi ra, bèn cười nói: “Ông chủ truyền gọi anh đó, đi vào nhanh lên!”

Hình Niên bước tới thi lễ, dẫn người thị vệ già tóc bạc nhưng khỏe mạnh đi thẳng vào cửa Thùy Hoa điện Dưỡng Tâm, mới cười nói: “Võ chế đài, Vạn tuế có chỉ, ngài không cần báo danh, nô tỳ không vào bẩm nữa, xin mời ngài...”. Võ Đơn gật đầu rồi bước vào bên trong.

Vừa nhìn thấy Khang Hy, Võ Đơn hầu như không còn tin ở mắt mình. Nửa năm không gặp mặt, Khang Hy hình như đã già thêm mười tuổi. Trong căn gác ấm phía đông, Khang Hy vẫn mặc áo dài da dê lót lụa giang hồng màu tương. Trên khuôn mặt hơi phù đầy những nếp nhăn sâu như dao khắc, thân người gầy gò nằm nghiêng trên chiếc gối dựa, ngơ ngác nhìn lên trần nhà. Xem ra Khang Hy đã trở nên già nua lẩm cẩm, dáng vẻ mệt mỏi vô cùng, Võ Đơn mủi lòng, quỳ mọp xuống đất, nghẹn ngào: “Lão nô tài Võ Đơn kính lạy... Vạn tuế mạnh khỏe... mới có hơn nửa năm, mà ông chủ gầy gò...”.

“Võ Đơn đó hả...?” Khang Hy quay mặt lại cười nói: “Mau đứng dậy, ngồi xuống đây - Hà Trụ Nhi, ban trà!”

Rồi hỏi “Trẫm thấy khanh thần sắc hăm hở, Trẫm rất hâm mộ! Nhớ lại khanh lớn hơn Trẫm sáu tuổi...” Võ Đơn cố ghìm không cho nước mắt trào ra, cười nói: “Ông chủ mình rồng trước nay mạnh khỏe. Trước mắt chẳng qua điều dưỡng chưa chu đáo, xem ra có hơi gầy. Tĩnh dưỡng mấy ngày nhất định sẽ đỡ. Nô tài già còn cùng Ông chủ đến trường săn bắn Mộc Lan, để xem Ông chủ lại bắn được mấy con mãnh hổ!” Nói rồi gượng cười, gạt lệ. Khang Hy cười nói: “Cái ông già này, khanh đến an ủi Trẫm hay làm cho Trẫm thêm đau lòng?”

Võ Đơn vội nói: “Nô tài luôn lo lắng cho Ông chủ, không hiểu sao nước mắt cứ chảy ra! Nô tài càng già càng trở nên mềm yếu như đàn bà”.

“Lần này triệu khanh về kinh, Trẫm không để khanh trở về Quảng Đông nữa, sau này có thể gặp nhau thường xuyên”. Khang Hy ngồi dậy nói, vẻ mặt nghiêm chỉnh. Thấy Võ Đơn mở to mắt nhìn mình chằm chằm, vua lại nói chậm rãi: “Khanh về làm tổng đốc Trực Lệ. Vòng đai quanh Bắc Kinh giao cho khanh. Lang Thẩm đóng quân ở Thừa Đức muốn gặp khanh cũng dễ dàng. Người già hay nhớ chuyện cũ, sợ nhất là cô đơn vắng lặng, khanh ở đây, lòng Trẫm thấy yên ổn...”. Nói xong cúi đầu thở dài. Võ Đơn biết Khang Hy không an tâm tình hình triều đình nên mới điều mình về, đương nhiên là sự tín nhiệm lớn nhất, nhưng nhớ tới lời Ngụy Đông Đình nói “Kinh sư bây giờ giống như đầm rồng hang hổ”, bất giác cảm thấy ớn lạnh. Đang suy nghĩ tìm cách trả lời thì Khang Hy lại nói: “Hiện nay số thị vệ ở Thừa Đức đều giao cho đại A ca. Hắn là hoàng tử, theo thân phận thì không xứng; còn có Dận Chỉ vừa là vương gia vừa là thị vệ, so với thể lệ cũng không ổn. Vốn định gọi Ngụy Đông Đình về, nhưng sức khỏe quá yếu, nghĩ tới nghĩ lui, đành phải như vậy, khanh chớ có thoái thác”.

Võ Đơn bỗng nghĩ ra, cảm thấy Khang Hy cũng không yên tâm với Dận Thị, vội nói: “Nô tài già nua quá rồi mà công việc lại quan trọng. Thị vệ phải theo hầu đứng trực, nha môn tổng đốc Trực Lệ bên ngoài công việc cũng nhiều, nô tài là người quen dùng sức chứ không quen dùng chước, e rằng không quán xuyến nổi. Nếu có thất sót, nô tài mang tội là chuyện nhỏ, nhưng làm sao xứng đáng với ơn to của Ông chủ mấy chục năm nay?”

“Hãy yên tâm!” Khang Hy cười nói: “Việc phòng vệ kinh kỳ, khanh chẳng qua đứng cái tên. Trẫm nghe nói hướng núi của nha môn Trực Lệ không có lợi cho tổng đốc, đã sai Khâm Thiên Giám đi xem, nói cổng nha môn quay hướng chính nam, chính bắc không lợi cho quan chủ trì, Trẫm đã bảo họ sửa dời đi. Sửa xong thì khanh yên tâm vào ở. Trẫm nói không sai, nhất định khanh đã gặp Ngụy Đông Đình. Sợ liên lụy đến chuyện các A ca, vừa rồi Trẫm đã răn đe các A ca, không cho người nào đến chỗ khanh quấy rầy. Khanh là người có chỉ miễn chết hai lần, làm sao lại có ý sợ việc? Trẫm cũng không cần khanh vào đứng hầu theo nguyên tắc, chỉ mượn danh tiếng khanh, thay Trẫm xử lý tốt việc trong thành Bắc Kinh”. Võ Đơn nghe những lời tâm huyết của Khang Hy, bao nhiêu tình cảm dâng lên trong lòng, định nói gì nhưng cổ họng nghẹn lại không thốt nên lời. Hồi lâu mới nói: “Ông chủ tin cậy nô tài như vậy, nô tài dù thân thành tro bụi cũng không báo được ơn này. Nô tài xuất thân lục lâm, chẳng qua là một tên trộm ngựa, có được ngày nay, chẳng phải đều do Vạn tuế ban cho cả sao? Ông chủ đã nói như vậy, nô tài ở kinh nhất định Vạn tuế sẽ khỏi phải lo lắng về cái Tử Cấm Thành này!” “Ờ phải nói như vậy chứ!” Khang Hy gật đầu cười, “Khanh là ma vương đã nổi tiếng, ngay tại sân điện Dưỡng Tâm này, khanh đã giết bao nhiêu người! Chỉ cần nghe nói khanh là thái giám ở đây đều sợ, bao nhiêu quan võ ở kinh kỳ đều là bậu sậu cũ của khanh, còn sợ trấn không nổi sao!” Rồi nói thêm những lời khuyên giữ gìn, rồi mới lệnh cho Võ Đơn ra đi.

Võ Đơn lui ra ngoài điện lòng đầy thương cảm, thấy Lý Đức Toàn bưng một ấm thuốc nóng bốc hơi ngùn ngụt từ phía cửa Thùy Hoa đi tới, Dận Chân đi phía trước, ông liền tới đang định quỳ chào, thì Dận Chân đỡ dậy, cười: “Tôi không dám nhận lễ của ông! Đã gặp Hoàng thượng chưa?”

“Đã gặp rồi”, Võ Đơn nói: “Tứ gia hầu Hoàng thượng dùng thuốc chứ? Nô tài xin nếm thử một chút được không?” Dận Chân cười gật đầu, nhìn Võ Đơn uống một ngụm, hỏi: “Bây giờ ông đi đâu?” Võ Đơn lau mồm, thờ ơ nói: “Đi tới chỗ Đại A ca. Việc cai quản thị vệ của đức ông đã giao lại cho tôi rồi!” Dận Chân nói nghiêm chỉnh: “Anh ta vừa mới đi về. Hoàng thượng hôm nay xử Di bối lặc, anh ta coi xử phạt. Ôi... Thập tam đệ, bốn mươi trượng làm sao chịu nổi!” Võ Đơn suy nghĩ cả buổi, không biết nói sao, đành chỉ ậm ừ: “Thập tam gia là cành vàng lá ngọc, chứ nô tài thịt da rắn chắc, một trăm trượng cũng chả hề hấn gì. Nhưng chỗ nô tài có thuốc trị vết đánh, sẽ đưa cho Thập tam gia một ít”.

Dận Chân than rằng: “Chú ấy bị giam ở ngõ Nuôi ong, sợ đưa vào không được. Thế này nhé, ông sai người mang tới phủ tôi, tôi chuyển giúp cho”. Võ Đơn sợ phải nói mãi câu chuyện này, nhân đó liền cáo từ, nói: “Tứ gia không có việc gì khác, nô tài đi đây”. Dận Chân ngăn ông lại: “Đừng vội! Ta cũng không bảo ông giao hảo với ta, ông sợ cái gì?” Câu nói làm cho cả hai cùng cười. Dận Chân hỏi: “Nghe nói Mạnh Quảng Tổ phủ Tam gia đến Nam Kinh, ông có gặp không?”

Võ Đơn kinh ngạc nhìn Dận Chân: Mạnh Quang Tổ, môn khách của Thành quận vương Dận Chỉ đâu chỉ đến Nam Kinh Từ Tứ Xuyên đến Vân Quý, còn đến Lưỡng Quảng nữa. Khi Võ Đơn đến Nam Kinh đã nghe Ngụy Đông Đình nói rồi. Có điều tin tức của Dận Chân nhanh nhạy như vậy, quả thật làm người ta bồn chồn. Suy nghĩ cả buổi, Võ Đơn mới nói: “Tứ gia việc này lão thần cũng không nắm rõ ngọn ngành, chỉ nghỉ ở Yến Tử Cơ Nam Kinh không tới hai canh giờ. Căn bản không xuống thuyền. Nhưng có gặp Ngụy Đông Đình, nghe nói phủ Tam gia có người đang ở Nam Kinh. Có phải Mạnh Quang Tổ hay không thì lão thần không hỏi. Con người Hổ Thần Tứ gia cũng biết đó, việc không liên can đến mình, nói thêm một câu cũng không - Chỉ nghe nói tới Nam Kinh mới ba ngày, lão thần liền đi Bắc Kinh ngay, không kịp dừng lại”.

“Ông về đi!” Dận Chân cười nhạt nói, “Chúng ta sẽ nói chuyện sau, đừng quên thuốc nhé!” Nói xong vuốt vạt áo, gật đầu đi vào trong điện.

Võ Đơn như trút được gánh nặng, đi ra cửa Tây Hoa đã là giờ Ngọ, ông liền do dự: Đi gặp Trực quận vương Dận Thị vào giờ này, đúng vào giờ ăn trưa, nhất định sẽ giữ mình lại ăn cơm, vậy thì có nên ăn hay không? Do dự mãi hồi lâu mới quyết định tới nha môn tổng đốc Trực Lệ trước để nhận ấn, sắp xếp xong xuôi mới ung dung tới gặp Dận Thị. Vừa định qua cầu, đã thấy Thành quận vương Dận Chỉ từ xa đi tới. Võ Đơn không định gặp vị A ca này, bèn vội vàng bước lên kiệu bảo: “Khởi kiệu, đi tới nha môn tổng đốc!”

Thành quận vương không có tác phong ôn tồn nho nhã như thường ngày, gương mặt đanh lại, trong tay cầm một chiếc quạt gấp vẽ trúc Tương phi, đạp lên tuyết đi tới, đứng tại cửa Tây Hoa, một chân bước lên bậc thềm, lớn tiếng quát: “Kiệu của ta đâu?”

“Đức ông Thiên tuế, chúng nô tài đứng hầu ở đây!” Người quản gia đứng ở bên con sư tử đá lớn tại cửa bắc, hắn chưa hề thấy ông chủ mình với bộ điệu như vậy, vội lên tiếng dạ, gượng cười nói: “Đức ông vào trong cả buổi nhất định là đói rồi, đưa kiệu lại!” Dận Chỉ cười nhạt một tiếng nói: “Đừng nói là cả buổi, học được bao nhiêu là điều hay! Đức Vạn tuế thiếu chút nữa thì moi cả tim ta!” Anh ngừng lại một chút, cảm thấy mình nói hơi thất thố, bèn nói chậm rãi: “Sai người về truyền lời ta bảo Trần Mộng Lôi, Ngụy Đình Trân, Thái Thăng Nguyên, Pháp Hải rằng ta vốn định mời bốn vị ăn cơm, nhưng bây giờ có việc không về được. Bảo các hoàng tôn đi ăn với họ, thay ta xin lỗi họ!” Người quản gia nghe tới đâu dạ tới đó, rồi hỏi: “Xin đức ông cho biết, bây giờ khênh kiệu đi đâu?” Dận Chỉ khom lưng bước vào kiệu, nói to: “Đến phủ Trực quận vương!”

Phủ Trực quận vương nằm chếch ở phố Cây hòe. Vốn là phủ đệ tại kinh của Phúc vương nhà Minh trước, rất nguy nga tráng lệ, Minh Châu khi còn tại chức trú đóng ở đây. Năm Khang Hy thứ 29, Minh Châu bị tịch thu nhà, cả nhà dọn đi, dần dần trở nên hoang phế. Đại A ca được phong Bối lặc liền chiếm vùng đất quý này. Dận Chỉ đến trước phủ, lòng giận bừng bừng bước xuống kiệu, cũng không đợi người thông báo, mà đi thẳng vào nhà sau. Dận Thị đang cùng Phúc tấn ăn cơm, mấy tỳ thiếp đứng hầu bên cạnh, không hay Dận Chỉ xông thẳng vào, làm các bà các cô hoảng hốt không kịp né tránh.

“Tam đệ, đệ đến đó hả?” Mặt Dận Thị thoáng gợn lên nét không vui, nhưng lập tức trở lại vui vẻ hòa nhã, gọi các thê thiếp ra: “Tam đệ đến đây mà, các người không cần tránh? Tam đệ, mời ngồi - mang thêm bát đũa ra đây!”

Dận Chỉ buồn rầu hất cái đuôi sam ra sau vén áo ngồi xuống, nói: “Đệ no lắm rồi, không cần ăn cơm nữa. Bảo chị dâu cứ ăn đi, đệ có chuyện muốn nói với đại ca, xin sang thư phòng bên kia, được chứ?” Dận Thị đưa mắt nhìn một lượt, Phúc tấn Chương Giai thị đứng dậy cười nói: “Tôi no rồi, hai anh em vừa ăn vừa nói chuyện nhé!” Nói xong dẫn người nhà lui ra ngoài. Dận Thị bỏ đũa xuống hỏi: “Tam đệ, đệ nóng nảy như vậy, không giống khí sắc thường ngày, có việc gì vậy?”

“Đệ đến xin nhận tội trước đại ca!” Dận Chỉ quay mặt đi nói, “Có chuyện gì thì huynh chẳng biết rõ hơn đệ sao?”

Dận Thị ngơ ngác, nhìn Dận Chỉ một lúc mới cười nói: “Chú nói chẳng ra đầu ra đũa, ngô chẳng ra ngô, khoai chẳng ra khoai, tôi làm sao mà biết được?” “Nói dễ nghe nhỉ!” Dận Chỉ cười lạnh nhạt nói: “Hôm nay Hoàng thượng phê đưa xuống một tờ giấy, bảo đệ phải trả lời rõ, đệ đọc cho huynh nghe - Căn cứ lời tâu của tuần vũ Giang Nam có người tên Mạnh Quang Tổ tự xưng là người phủ Thành vương, đi du thuyết vùng Thiểm, Xuyên, Quảng, Ngạc (Hồ Bắc), truyền bá tin tức trong triều, nói nhiều lời ý tứ không rõ ràng. Gần đây tới Ninh (Nam Kinh), từng đến phủ tổng đốc Đồng, phủ tướng quân Niên, phủ đề đốc Tiết, thay mặt Vương ban cho lụa là, vải vóc... và đến phủ thần tặng lễ vật như ý. Thần nghĩ phép nước, phàm quan chức qua lại đều phải qua quan phòng xem xét xong, các quan mới được đón tiếp, viên quan này thuộc phủ Thành vương, đi qua nhiều tỉnh mà không có giấy tờ, thật đáng nghi. Thần kinh hoàng, nghĩ đến các A ca sai người đem lễ vật cho các quan bên ngoài, theo luật phải tâu rõ cho Thánh thượng nên mạo muội nói thẳng không dấu diếm, cho ngựa cấp tốc đi sáu trăm dặm thỉnh chỉ nên xử lý họ Mạnh như thế nào? Cẩn tấu. Vô cùng sợ hãi! Thế nào, đệ đọc thuộc đủ cả chứ?”

“Đã nghe Tam đệ có tài nhìn lướt qua là thuộc, quả thật như vậy!” Dận Thị nghe, trong bụng đã rõ, nên nói hòa nhã: “Đừng có nghe bọn quân kỵ đánh rắm! Hắn tuy từ phủ ta ra đi, nhưng trước nay bậy bạ chẳng ra cái thể thống gì. Tam đệ, đệ rất quân tử, ta quyết không tin có việc như vậy! Nếu quả thật tên Mạnh Quang Tổ giả danh đệ sai việc, ra ngoài làm chuyện bậy bạ, thì Tam đệ, đệ phải vạch mặt nó trước Vạn tuế, ta đương nhiên sẽ nói đỡ cho đệ!”

“Nói còn hay hơn hát!” Dận Chỉ mắt bừng lửa giận, “Môn khách của huynh là Liễu Phụng Minh có ra bên ngoài hay không? Còn Tiết Chiêm Khôi, huynh tưởng đệ không biết hả? Nếu không có huynh sai khiến, bọn quân kỵ chúng có mấy cái gan, dám lấy đệ ra chặt hả?”

Dận Thị bỗng đực mặt ra, anh đập bàn cái “phịch” đứng lên, “Tam đệ, đệ có còn biết phép tắc chứ? Cái gì Liễu Phụng Minh, Tiết Chiêm Khôi? Ta không biết! Người của đệ làm bậy bạ ở bên ngoài, bị người ta bắt được, đệ đến quấy ta làm gì? Rõ là bản thân đệ không đứng đắn! Thật không ngờ, đệ chẳng biết xấu hổ!” Dận Chỉ nổi cơn tam bành, anh huơ quạt đứng lên: “Đừng tưởng rằng Thái tử bị phế, thì huynh là ông chủ! Chưa chắc đâu! Nói thật với huynh, đệ cũng không phải là cây đèn cạn dầu!” “Ngươi cạn dầu không cạn dầu, liên can đếch gì đến ta!” Dận Thị quát to: “Hai trái núi chồng lên¹⁰, ngươi cút ra cho ta!”

“Được...”. Dận Chỉ tức quá không biết nói sao, một hồi lâu mới vái một cái cười dữ tợn nói: “Chớ hối hận. Chớ hối hận!” Anh giậm chân bước đi.

24

Mắt nhìn hau háu, anh em diệt nhau

Lửa cháy thêm dầu, bụng dạ khó hiểu

Dận Chỉ vừa đi ra, Thập tứ A ca Dận Đề bước vào, thấy Dận Thị đứng ngây trước của sổ, Dận Đề cười nói: “Đại ca cát tường! Vừa rồi mới loáng qua, ai giống như Tam huynh lên kiệu đi vậy?”

“Ừm”. Dận Thị đáp, rồi hỏi: “Đệ từ chỗ Bát đệ tới đây hả? Có chuyện gì không?” Dận Đề nói: “Không có chuyện gì quan trọng. Việc Nhị ca và Thập tam ca xử xong coi như yên ổn rồi. Nhị ca thì không nói làm gì, huynh bị cấm cố trong cung, chỉ không được đi ra ngoài còn thì chẳng thiếu thứ gì. Thập tam ca bị bốn mươi trượng, nghe nói như đánh nặng lắm, lại nhốt trong ngõ Nuôi ong. Đó không phải là chỗ người ở, cho nên đệ và Bát ca cùng bàn: bất kể thế nào, cũng vẫn là anh em mình. Bát ca muốn đưa mấy con nữ tỳ đến để hầu hạ làm việc vặt. Đệ cũng muốn đưa tới mấy tên sai vặt. Việc hiềm nghi này - rõ là chỉ anh em chúng ta biết chăm sóc nhau. Đại ca uy tín lớn, rủ thêm Tam ca, Tứ ca, Ngũ ca, đưa tới cho anh ấy. Mọi người sắp xếp tốt cho Thập tam ca - Hoàng thượng thấy anh em chúng ta tình cảm tốt với nhau, cũng không nỡ trị tội”. Dận Thị nghe anh ta nói câu nào cũng nghĩa tình đạo lý, anh suy nghĩ rồi nói: “Thà như vậy, lát nữa ta trình thẻ xin vào. Tâu lên một cách quang minh chính đại, Hoàng thượng cũng chưa chắc đã bác bỏ - Đệ có đi không?”

Dận Đề vội cười nói: “À phải! đương nhiên đệ cùng đi với đại ca. Có huynh, đệ cũng bạo gan hơn”. Dận Thị được tâng bốc rất vui, vừa sai người sắm sửa kiệu, anh vừa nói: “Đệ rất lanh lợi, chỉ hơi to gan, cũng làm ta thêm bạo dạn! Thập tứ đệ, đệ thông minh lộ ra bên ngoài, như vậy không tốt, thực ra có một số việc người khác thấy rõ hết, chỉ không nói ra thôi. Năm đó, Thái tử đánh vương gia Nạp Nhĩ Tô, Nạp Nhĩ Tô khóc đi tìm ta, nói là Thập tứ đệ xúi giục, ta im đi mới không bới móc ra chuyện gì, nếu không thì làm sao giải quyết cho xong?” Kiểu vừa đánh vừa xoa đó làm Dận Đề rất cảm động, mỉm cười nói: “Đại ca dạy phải! Thực ra lúc đó Bình quận vương rất bậy bạ, đáng phải đánh mấy hèo - Đại ca, huynh sắp làm Thái tử đến nơi rồi, phải nên độ lượng. Có lời của huynh, đệ biết ơn không dám quên”. Dận Thị cười nói: “Câu này là đệ nói đấy nhé, chứ ta không dám nghĩ tới, chú cũng đừng phỉnh nịnh ta! Ta đây, mặc cho gió táp phong ba, thuyền ta ta cứ vững vàng ngồi câu. Làm một người anh cả tốt, thì cũng đủ một đời rồi”.

Khang Hy đang triệu kiến ba vị đại thần phòng dâng thư tại điện Dưỡng Tâm, bận rộn một ngày, đã vô cùng mệt mỏi. Thái tử đã bị phế, ba vị đại thần phòng dâng thư không thể không theo lệ của Khang Hy ba mươi năm về trước, viết ngắn gọn những sớ tâu của các địa phương gửi về, trình lên ngự lãm. Do Khang Hy trở lại điều hành chính sự, tinh thần, thể lực càng cảm thấy khó đứng vững, chỉ mới mấy ngày đã biết Thái tử vốn không thể thiếu được.

Dận Thị và Dận Đề vào cửa Thùy Hoa, thấy Dận Đường và Dận Chỉ đã tới trước. Dận Đường bèn vượt lên chào thỉnh an Dận Thị, Dận Đề cũng tiến lên trước làm lễ chào Dận Đường, Dận Chỉ. Dận Thị và Dận Chỉ, hai người chỉ lạnh lùng nhìn nhau một cái, ai cũng im lặng. Dận Đường trước nay vốn ít lời, anh ta đứng thẳng người nói một câu không ra đầu ra đũa “Bây giờ Vạn tuế không cho vào, chúng ta hãy đợi ở đây”.

Đợi một lúc, ba vị đại thần phòng dâng thư nối tiếp lui ra, Dận Thị bèn nói: “Ta vào trước hỏi Hoàng thượng xem có cho gặp hay không, các đệ hãy đợi một lát”. Nói xong bèn bước lên bậc thềm. Lý Đức Toàn vội vén rèm báo vào: “Hoàng A ca Dận Thị xin gặp”.

“Cho vào”. Khang Hy nửa ngồi nửa nằm nhắm mắt dưỡng thần, nghe Dận Thị thỉnh an, bèn nói: “Đã gặp Võ Đơn chưa?” Dận Thị chưa nói chuyện bên ngoài còn có ba vị A ca xin gặp vì thấy Khang Hy mệt mỏi, anh gượng cười nói: “Võ Đơn chưa đến gặp con. Việc ở nha môn Trực Lệ có lẽ phải hai ngày mới giải quyết xong. Có một câu nói con suy nghĩ khá lâu, vốn muốn tâu lên Hoàng thượng từ lâu, nhưng không biết có nên nói hay không?”

Khang Hy vốn tưởng anh ta đến chẳng qua để thỉnh an, thấy anh trịnh trọng như vậy, bèn nhìn Dận Thị một cách lạ lùng, nói: “Có gì không nên nói? Ngươi cứ nói đi”. Dận Thị ho khẽ một tiếng, nói: “Lần này Hoàng thượng cứng rắn độc đoán, kiên quyết phế Thái tử Dận Nhưng thần dân thiên hạ ai cũng vỗ tay vui mừng. Nhưng Thái tử tại vị đã hơn ba mươi năm, ngày thường có hư danh là nhân từ, trong bá quan có một số người mưu đồ phục vụ đông cung, để sau này có được công to là đã ủng hộ Thái tử...”. Nói tới đây thì ngập ngừng. Khang Hy đột nhiên mở mắt ra, thấy anh ta dừng lại bèn cười nói: “Ngươi tâu đúng. Việc này Trẫm biết, Vương Diệm là người đứng đầu. Những người khác còn ai nữa?”

“Bây giờ bên ngoài đồn đại rất nhiều”. Dận Thị được cổ vũ, bèn bạo gan nói thẳng, “Dận Nhưng giam ở cung Hàm An, vẫn là ở trong đại nội; Thập tam A ca là bè đảng sống chết với Dận Nhưng, chỉ bị đánh bốn mươi trượng, tạm thời giam giữ. Người biết thì nói Hoàng thượng khoan dung nhân từ, còn bọn tiểu nhân cho rằng lòng Thánh thượng vẫn còn do dự. Trong các vị A ca, có người sợ Thái tử trở lại cương vị cũ, đều tranh nhau đưa người đưa đồ đạc vào cho Dận Tường, để dành cho mình con đường lui sau này - Ngay cả sứ thần Triều tiên Kim Trung Ngọc cũng nói, Thái tử tuy phế, nhưng Thánh thượng còn lưu luyến anh ta, sau này còn phục hồi chức vị - Lòng người ngày càng không yên”.

“Ngươi nghĩ thế nào?”

“Thánh thượng, lời tục nói: ‘Một con thỏ lọt lưới, vạn người đều tranh bắt’ ”. Anh ngừng lại không nói tiếp.

Đương nhiên Khang Hy biết dụng ý của câu nói đó. Một con thỏ chạy trốn, người ngoài phố đều phấn khởi đồng thanh kêu to ‘bắt thỏ’; đợi khi một người bắt được thỏ rồi, những người khác chẳng để ý tới nữa. Khang Hy ngồi dậy, như cười mà không cười: “Ngươi so sánh đúng. Dù gì thì Dận Nhưng vẫn là máu thịt của Trẫm! Còn xử hắn ta thế nào nữa? Trước kia, người mà bà nội ngươi yêu nhất chính là hắn, mẹ hắn Hách Xá Lý Thị mất đi trong vụ biến động kinh sư là vì hộ giá bị kinh động. Cho nên Trẫm không thể không lo lắng tới hắn nhiều hơn - Làm người, đáng sợ nhất là cưng chiều đến hư hỏng!”

“Nhi thần hiểu rõ tấm lòng từ bi của Hoàng thượng”. Dận Thị nói: “Nhưng Mạnh Tử nói ‘xã tắc là trọng’ - Nhi thần bạo gan liều chết mà nói rằng, Dận Nhưng còn một ngày, thì bè đảng hắn quyết không thể trừ hết. Vì lo cho quốc gia, xin Hoàng thượng quyết đoán kịp thời, nhịn đau mà cắt cục cưng. Ban lụa cho hắn tự vẫn, để tiêu diệt những ý nghĩ bậy bạ của bè đảng Thái tử...”. Lúc này Khang Hy hận đến mức muốn đá chết ngay Dận Thị, nghe hắn nói dõng dạc rất có bài bản, nhưng nhà vua lại cười, nói: “Cách của ngươi tốt đấy! Chỉ e làm như vậy, nghìn năm sau, danh tiếng của Trẫm sẽ thế nào?” Dận Thị đâu có hiểu nổi lòng Khang Hy, thấy nói có vẻ ăn ý, hắn càng bạo gan nói: “Nhi thần cũng thường nhớ tới tình anh em thủ túc, nhưng vì an ninh của triều đình nhi thần không sợ mang tội ác, nguyện vì Hoàng thượng dứt bỏ nỗi lo âm thầm của Hoàng thượng”.

Khang Hy nghe xong cười khanh khách, một luồng khí độc dâng lên, đột nhiên cảm thấy đầu óc choáng váng, người lảo đảo. Dận Thị vội đứng lên đỡ, bị Khang Hy đẩy nhẹ ra, nói: “Trẫm không hề gì, bên ngoài có ai không? Gọi họ vào đây”. Lời tâu bí mật của Dận Thị chưa xong, thấy Khang Hy muốn gọi người tới, hắn bỗng ngơ ngác. Trương Ngũ Ca đứng ở cửa dạ một tiếng rồi đi ra.

Ba người Dận Chỉ bước vào, thấy sắc mặt Khang Hy đỏ gay, nhà vua ho lên từng hồi, mồm há ra thở dốc từng cơn, ai nấy đều hoảng kinh. Dận Chỉ vốn đến gây chuyện, nặng mặt to tiếng hỏi Dận Thị: “Hoàng thượng vừa mới mạnh khỏe tiếp đại thần, huynh vào đây nói những gì để cho Hoàng thượng nổi giận đến như vậy?” Dận Thị ngơ ngác, mắt mở trừng trừng nói: “Vừa rồi Hoàng thượng còn cười ha hả - Ta có nói gì làm Hoàng thượng giận đâu?”

“Ngươi... ngươi hai tên súc sinh!” Một hồi lâu Khang Hy mới thở lại được, nhà vua chỉ Dận Thị, Dận Chỉ quát một tiếng: “Quỳ hết cả xuống!”

Từ khi phế Thái tử đến giờ, tâm trạng Khang Hy tuy không bình thường nhưng chưa hề nổi trận lôi đình như hôm nay, ai cũng sợ điếng người, đều quỳ xuống ngay ngắn, mắt ngấn lệ ra sức khuyên giải “Phụ hoàng, dù việc to bằng trời thì sức khỏe vẫn quan trọng nhất... xin Hoàng thượng... bớt giận...”. Các thị vệ, thái giám, cung nữ bên ngoài thấy các A ca bị quở trách, vội nhìn nhau quỳ cả xuống.

“Các ngươi hãy xem hai ông hoàng tử!” Khang Hy chỉ Dận Thị, Dận Chỉ mắng rằng: “Tần mất con hươu thiên hạ đều đuổi, đó là chuyện long tổ chết rồi mới xảy ra. Bây giờ Trẫm vẫn còn khỏe, thiên hạ thái bình hưng thịnh, chẳng qua chỉ phế một Thái tử, chúng nó đều đỏ mắt! Tên Dận Chỉ này, sách đọc không ít, nhưng học vấn đều cho chó ăn hết, dám tự tiện sai người về các tỉnh, liên lạc khắp nơi với quan bên ngoài. Tên Dận Thị lại càng vô liêm sỉ, tự nhiên đòi giết hại Dận Nhưng! Không biết nghĩa lớn vua tôi, không kể tình cha con, tình anh em ruột thịt, tam cương ngũ thường đều vất bỏ sạch trơn! Ngươi hôm nay mà hại Thái tử, ngày mai chắc sẽ hại đến Trẫm! Té ra các ngươi đã có ý đồ, tự mình muốn làm ‘Vạn vạn tuế’!..” Hai mắt nhà vua dựng ngược lên, giọng nói càng ngày càng không khớp nhau. Thầy thuốc viện thái y hầu hạ trong điện Dưỡng Tâm Hà Mạnh Phủ vội vàng chạy tới còn chưa đứng vững đã bị Khang Hy đuổi đi: “Ngươi cút ngay cho ta! Trẫm có bệnh gì đâu? Chỉ cần các thứ nghiệt chướng này không tới chọc tức Trẫm, Trẫm còn thọ lâu cơ!”

Mọi người chết điếng như tượng gỗ. Bốn vị hoàng tử đều quỳ mọp xuống đất, không dám thở mạnh, chỉ một mạch nghe Khang Hy mắng mỏ: “... Trẫm từ khi lên ngôi đã thấy bao cuộc biến đổi trần gian, công danh sự nghiệp sẽ ghi trong sử sách! Có chuyện gì dấu được Trẫm hả? Vì sao ta điều Võ Đơn tới thay cho ngươi, ngươi đã nghĩ tới chưa? Vì sao cần có Dận Chân giám hộ Dận Nhưng, ngươi đã nghĩ tới chưa? Dận Thị từ lúc ở Thừa Đức nhận chức thị vệ nội trực, ngươi đã nghĩ tới những điều ngoài bổn phận của ngươi! Ngươi soi gương xem thử, một tấm thân đê tiện, ngu muội bộp chộp, ngông cuồng tự đại, giang san này của Trẫm có thể giao vào tay ngươi sao...”. Nhà vua mắng mỏ thời gian có đến nửa bữa cơm, mới dần dần bớt tức, ngồi lên chiếc sạp lớn, thở dài, “Thôi, thôi! Trời giáng họa còn có thể sống, chứ tự mình làm điều bất nghĩa thì chỉ toi mạng! Các ngươi lui cả ra, ráng sức mà hành động cho đúng!”

Bốn anh em nhìn nhau, muốn đứng lên nhưng đều không dám. Dận Thị mặt tái xám, dập đầu lạy nói: “Nhi thần vốn ngu muội cùng cực. Có mấy em ở đây làm chứng, nhi thần tuy không ra gì, nhưng quyết không dám nhòm ngó ngôi vua, tự rước họa vào thân. Những lời nhi thần vừa nói tuy sai nhưng mong phụ hoàng lượng tình con suy nghĩ chỉ vì muốn triều đình ổn định dài lâu, chứ không phải vì có tư thù với Dận Nhưng... Phụ hoàng nhìn xa vạn dặm, biết rõ mọi điều... con đây cũng biết tới đâu là đủ...” Dận Thị càng nói càng đau, hai vai rung rung, rồi nghẹn ngào nức nở. Dận Chỉ lại như hòn đá rơi xuống giếng, đứng bên lạnh lùng nói: “Đại ca bảo đệ làm chứng, đệ không dám đâu. Không sợ huynh trách đệ, con người huynh trước nay làm việc đều thái quá - đã có bao giờ nghe nói bất cập đâu? - Chẳng trách gì phụ hoàng tức giận như vậy, ngay cả đệ cũng trong ngoài đều không ra người: huynh đã làm cho Nhị ca không còn được làm Thái tử, nay lại còn muốn giết anh ta, quả đúng như bài ca dao ‘Một thước vải có thể may; một đấu thóc có thể xay, anh em hại người không thể dung thứ’! Tâm địa huynh cũng quá ác!” Dận Đường, Dận Đề vốn cũng muốn đổ thêm dầu vào lửa, lại sợ Dận Chỉ giả vờ làm người tốt, nhưng nghe hắn vào đề đã nói mạnh, đều trố mắt ra nhìn.

Nghe Dận Chỉ nói có nhiều ẩn ý, Khang Hy chống người run run ngồi lên nói: “Dận Chỉ, ngươi nói chuyện trước mặt Trẫm không nên úp úp mở mở”.

“Nhi thần đóng cửa đọc sách không biết chuyện bên ngoài, kẻ ở dưới mưu đồ vinh hoa phú quý, không biết trời cao đất dày, đi ra ngoài gây họa cho nhi thần, phụ hoàng giận nhi thần là phải”. Dận Chỉ ung dung nói: “Đại A ca sớm có dã tâm mưu cầu đông cung! Chỗ nhi thần lưu giữ nhiều bản quý sách mật. Năm trước Đại A ca đến nhà nhi thần tra đọc những quyển sách về số mệnh: Bài ca bánh nướng, Càn khôn vạn niên ca, Thi tập Hoàng Nghiệp Sư. Còn sao chép những lời tâu của Lưu Bá Ôn với Chu Hồng Vũ, và thuật yểm ma - Nhi thần vốn tưởng huynh chẳng qua là hiếu kỳ, về sau nghe Hà Trụ Nhi nói, huynh tra xét cả ngọc điệp của Dận Nhưng, viết cái gì đó giấu trong cung Dục Khánh...” “Tam đệ!” Dận Thị sắc mặt trở nên vừa trắng vừa tái, hình dạng tựa ma quỷ, “Ngươi... ngươi ngậm máu phun người!”

“Ngông cuồng!” Khang Hy quát lên một tiếng, người ngả về phía trước: “Dận Chỉ, ngươi cứ nói!” Dận Chỉ liếc nhìn Dận Đường một cái, có hơi do dự một chút: Trương Lăng giúp Dận Thị làm phép yêu, là đệ tử của Trương Đức Minh Bạch vân quan, kéo ra mối dây này lập tức động đến bọn Dận Tự, việc này phải cân nhắc cho kỹ, nên dập đầu nói: “Phụ hoàng, tình hình cụ thể, con quả thực không biết, nếu không phải trong ý chỉ phụ hoàng có nghi ngờ Dận Nhưng bị ‘ma ám’, thì một ngàn năm con cũng không nghĩ ra điều này. Việc này Hà Trụ Nhi biết rành gốc ngọn, gọi hắn lại hỏi là biết ngay thôi!” Khang Hy chưa nghe hết, đã tức giận mặt trắng như tờ giấy, lập tức truyền gọi Hà Trụ Nhi.

Hà Trụ Nhi ở bên ngoài nghe rõ rành rành, đã sợ mất hồn, hắn vừa bò vừa lăn vào, lạy như tế sao, nói lắp ba lắp bắp: “... Nô tài cũng không biết gì nhiều... điều Tam gia nói là đúng... Mấy năm trước thấy Đại A ca thường tới cung Dục Khánh, nô tài hơi nghi, nên bảo bọn nhỏ để ý. Về sau quả nhiên trong tấm nệm của Thái tử Dận Nhưng tìm thấy một tờ “Mười tám địa ngục Càn khôn đồ”... trên đầu có đề tám chữ giờ sinh của Nhị gia - suýt nữa nô tài sợ chết khiếp!”

“Ngươi thật là phản rồi!” Khang Hy nổi giận đùng đùng, “Việc tầy đình như vậy mà nhà ngươi không bẩm báo!”

“Nô... nô tài không không dám... Quả thật nô tài sợ mê muội cả đầu óc”. Hà Trụ Nhi run lên bần bật, nói không thành lời, “... Lúc đó nô tài nghĩ, việc này tố cáo ra, nhất định Vạn tuế sẽ lấy mạng của Đại gia; nếu không tố cáo, một khi lọt ra, nô tài cũng sống không được. Nghĩ đi nghĩ lại không còn biết cách nào khác, đành chỉ đi gặp Đại A ca, khuyên ông đừng thường xuyên đi vào nội cung, nô tài nói, ‘Ngài tuy là A ca, nhưng rốt cục có ranh giới vua tôi, trong cung nhiều nữ quyến, cũng phải tránh điều nghi ngờ...’. Lúc đó Đại A ca nổi giận, nói nô tài ly gián quan hệ anh em của họ, còn vả miệng nô tài. Không biết cách nào khác, nô tài nói, ‘từ xưa tà không thắng chính, dù trong phòng tối, mắt thần sáng như điện, đức ông làm sai luật, Vạn tuế ở trên đầu, đức ông làm sao qua mặt được?’... Tóm lại, nô tài nói làm cho đức ông sợ, nên không dám xử phạt nô tài...”. Hắn nói, nước mắt chảy ròng ròng, mọi người trong điện nghe dựng cả tóc gáy, “... Từ đó trở đi, phàm những cái gì của Đại A ca, ngay cả nước, nô tài cũng không dám uống một ngụm, vì sợ ông ám hại nô tài ...”.

Thực ra những lời này chỉ đúng có một nửa. Đoạn sau “khuyên” Dận Thị đều là bịa ra. Mặt Dận Thị không còn chút sắc máu, ngửa cổ ra nghe hết, không cãi lại được một lời!

“Tờ đồ vẽ đó có còn không?” Khang Hy tin lời Hà Trụ Nhi, đầu Hà Trụ Nhi thì lạy đến bầm tím, tay run bần bật xé vạt áo lấy ra một tờ giấy vàng, sợ sệt liếc nhìn Dận Thị một cái, quỳ lết tới mấy bước dâng lên cho Khang Hy, nói: “Đây là tính mạng của nô tài, làm sao dám đánh mất?”

Tờ giấy to bằng chiếc khăn tay, phía trên dùng mực đen vẽ mặt trời, trăng, sao, ở giữa vẽ núi sông đất nước, một con người đứng, mặt mũi nhìn không rõ, phía dưới là mười tám địa ngục, yêu ma quỷ quái, nghiêng ngả đứng ở một chỗ, giơ tay muốn kéo con người đó, mặt bức vẽ âm u đáng sợ. Ở giữa có một khoảng trống viết tám chữ về giờ ngày tháng năm tuổi của Dận Nhưng “Giáp Dần, Canh Ngọ, Bính Dần, Giáp Tuất”, giữa mặt trời mặt trăng còn đề một câu thơ:

Trời dài thác nước trắng, người Hồ khí không suy

Rào dậu bị dỡ nhiều, con trẻ cũng thấy buồn

Quả thật là tinh tế khó hiểu. Mang kính lão lên nhìn kỹ, thì hiểu rõ ngay, đúng là nét chữ tiểu khải mảnh gầy đẹp đẽ của Đại A ca.

Khang Hy ngây người ra nhìn một hồi lâu, đột nhiên ngước nhìn trời cười điên cuồng: “... Hay, tuyệt!.. Vua tôi... cha con... anh em... ha ha ha ha ha...”. Ném tờ giấy nhẹ tênh xuống đất, bỏ mặc mọi người, vua lảo đảo đi ra ngoài điện, tự mình đi sang phòng dâng thư phía cửa Càn Thanh.

Cửa Càn Thanh đã lên đèn, Mã Tề... ba người vẫn còn chưa ra về. Vì việc bàn bạc ở điện Dưỡng Tâm chưa có kết quả, mấy người đều không vui. Vừa đúng lúc Võ Đơn đi vào đưa hóa đơn thanh toán quân nhu Trực Lệ, nói mấy câu chuyện tào lao, thẩm duyệt chuyện tăng cường phòng thủ. Thấy Khang Hy lảo đảo bước vào, phía sau có Lưu Thiết Thành, Trương Ngũ Ca, cả hai thần sắc kinh hoàng, bọn họ chạy ra dìu Khang Hy vào ngồi. Đồng Quốc Duy cười nói: “Ngũ Ca, sao anh sơ ý thế, Hoàng thượng mặc mỏng manh thế này - Có việc gì gọi chúng nô tài sang đó chẳng hơn sao?”

Có lẽ do gió lạnh, Khang Hy như tỉnh ra, thở một hơi dài nói: “Các khanh đều còn ở đây, tốt lắm. Trẫm nghĩ lại rồi, có mấy việc phải làm ngay tức khắc!” Bốn người nghe vua nói khẩu khí nghiêm trọng, đều vội quỳ xuống yên lặng nghe ý chỉ.

“Một”, Khang Hy nói: “Ngày mai Trẫm dời giá, đến nghỉ đông ở vườn Sướng xuân, Võ Đơn điều ba doanh quân xanh phòng hộ, số ngự lâm quân trước kia điều sang trú đóng ở cửa Hỷ Phong”.

“Dạ!”

“Hai, tức khắc bắt giam Đại A ca Dận Thị. Lệnh cho dinh Thiện phốc kiểm tra tịch thu phủ đệ Dận Thị - Không nên kinh động gia quyến - có những vật vi phạm cấm đoán đều phải trình ngự lãm”.

“Ba”, Khang Hy đưa mắt nhìn Trương Đình Ngọc, “Ngày mai triệu tập đại thần văn võ, ba người tuyên rõ ý chỉ, để bá quan tiến cử hoàng tử vào đông cung. Ý mọi người đề ai, ai là thái tử!” Nói tới đây, cười nhạt một tiếng, nói, “Thật là vơ vào mình, tưởng là có thể làm Thái tử! Dận Thị cả ngày tự cho mình có phong độ như Bát gia, bây giờ xem ra thì là kẻ tiểu nhân không bằng chó, lợn!” Vừa nói vừa đập mạnh xuống bàn, ấm chén trên bàn kêu leng keng.

25

Bị đòn roi, giai nhân hầu thang thuốc

Đoán thẻ rượu, mưu sĩ nói chuyện triều đình

Phủ Nội vụ xử phạt đánh roi rất có quy củ. Những người ở đây đều là Cẩm y vệ xưởng đông tây nhà Minh trước và con cháu của các lại già nha môn Mười ba, có tay nghề gia truyền, người nào đều có cách đánh điêu luyện. Có loại đánh cho rách da toác thịt, máu chảy đầm đìa, làm cho người ta kinh sợ, thực ra chỉ cần ba gói cao bôi ngoài da, bảo đảm không có việc gì; có loại đánh xong, da cũng không sưng, nhưng nếu không dùng thuốc, các chất độc công phá vào tim, cả tính mạng cũng không giữ nổi - Luyện cách đánh, lấy giấy bổi bồi bên ngoài bọc cỏ rơm bên trong, đánh cho cỏ rơm nát bấy nhưng giấy bên ngoài không rách - Vì thái giám giám sát thụ hình đều là gia nô quân cờ nhà Dận Đường nuôi từ nhỏ, nên khi đánh Dận Tường bọn chúng đều dùng hết sức. Bốn mươi roi nhỏ là hình phạt bình thường ở cung đình, nhưng đã đánh cho Dận Tường khỏe mạnh cứng cỏi như vậy phải hồn tan phách lạc, hôn mê bất tỉnh. Người không biết cứ tưởng vị hoàng tử này được nuông chiều quen thói, thịt da mềm yếu không chịu được đòn. Có thái giám còn đồn đại là Dận Tường giả vờ để làm cho người ta thương hại.

Dận Tường nửa tỉnh nửa mê nằm một ngày một đêm, khi tỉnh lại Tử Cô đang lấy nước thuốc trắng bôi vào mông. Thấy anh tỉnh lại, Tử Cô rót một ly nước ấm cho anh uống thuốc. Lúc đó đã là giờ Thân, một tia nắng chiều soi chếch xuống ngõ Nuôi ong, xuyên qua khung cửa rọi vào mặt Dận Tường. Dận Tường khẽ rên một tiếng mở mắt ra, thấy mắt Tử Cô sưng lên như quả đào, bèn hỏi: “Đây là... ngõ Nuôi ong hả...”.

“Ừm...”. Cổ họng Tử Cô như nghẹn lại.

“Chỉ một mình ngươi ở đây?” Dận Tường mệt nhọc hỏi, “Thật khổ cho ngươi...”.

Tử Cô dùng thìa nhỏ bón cho Dận Tường uống thuốc, thút thít một lúc mới nói: “Thập tam gia đừng suy nghĩ nhiều như vậy. Kẻ tiểu nhân đều như vậy, đợi ngày mai ngài về phủ, bọn chúng sẽ trở lại như cũ. Ông quản gia Thái trong phủ coi như còn có lương tâm, không bỏ đi, vẫn còn đang coi ngó trong phủ. Tam gia, Bát gia, Cửu gia, Thập tứ gia thấy ông chủ... đáng thương, đã đưa sang mấy cô hầu gái... Đức ông yên tâm, hổ ác vẫn không ăn thịt con! Đức Vạn tuế sớm muộn gì cũng thả đức ông ra.” Hình như quá nặng tình lo lắng, nàng vừa nói vừa suy nghĩ, nghẹn ngào, muốn nói ra lại thôi. Dận Tường liếc mắt nhìn, quả thấy có một cô hầu đứng ở góc phòng liền bảo: “Ngươi tới đây thay cho Tử Cô không thấy cô mệt như vậy sao! Tử Cô, ở đây có chỗ cho các ngươi nghỉ không? Có hả, vậy thì tốt, ngươi đi coi thử xem...” Tử Cô “ừm” một tiếng, kéo váy lặng lẽ lui ra, Dận Tường nhắm mắt lại, nhưng cảm thấy hai cái mông đau đớn như có hai ngọn lửa đốt cháy rát bỏng.

“Thập tam gia, Thập tam gia...”. Một giọng nữ nghẹn ngào kêu lên: “... Ngài tỉnh lại tỉnh lại đi, tỉnh lại đi...”.

Dận Tường nghe tiếng như rất quen, hoang mang mở mắt ra, nhìn cô hầu gái, bất giác toàn thân run rẩy. Té ra là A Lan! Sợ là ảo ảnh, anh dụi mắt, khuôn mặt trái xoan, đôi mày lá liễu, dưới trán có nốt ruồi đỏ mỹ nhân, chẳng phải A Lan thì là ai! A Lan xem ra cũng đã mấy đêm không ngủ, quầng mắt thâm, thấy Dận Tường tỉnh lại, vội bưng một cái bát trên bàn tới, nói nhỏ nhẹ: “Đây là nước Mai quế lộ Tam gia đưa tới, đã sắc được rồi. Thập tam gia, ngài uống một chút nhé...”. Nói xong quỳ xuống định bón cho Dận Tường uống, Dận Tường nghiêng tay đón bát thuốc, nhìn kỹ A Lan như chưa hề quen biết. Một lúc, sức lực rã rời, bát thuốc đổ hết xuống người A Lan!

“Con biết ông hận con...” A Lan giơ tay lau mặt, nước mắt trào ra: “Con không biết thân biết phận, làm cho đức ông buồn. Nhưng sự việc bên trong không thể một hai câu mà nói hết, trời đất, mặt trời đều còn đó, sớm muộn gì cũng có ngày, đức ông hiểu được lòng dạ con...”.

Dận Tường im lặng lắng nghe, vì bị người đàn bà này phụ lòng nên anh mới không cần giữ mình, việc gì cũng xuất đầu lộ diện. Trải qua mấy lần đổ vỡ trăn trở, anh mới thấu hiểu được vì sao Dận Chân lòng lạnh như băng. Hồi nhỏ anh sợ ma, Dận Chân bảo anh, ma chẳng có gì đáng sợ, người mới là đáng sợ nhất. Qua cảnh ngộ này, anh mới biết đúng là như vậy! Dận Tường nghe Tử Cô nói, các A ca đưa tới không ít cô hầu, anh biết mỗi một hành động của mình đều nằm trong tay mọi người. Đành phó mặc số phận cho trời, anh mấp máy đôi môi, nói: “Dù sao ta cũng là người cùng đường hết nước rồi, Bát huynh muốn thế nào. A Lan ngươi có lòng dạ nào thì cứ việc...”.

Lời vừa nói xong, bên ngoài một người đàn bà đẹp tuổi hơi lớn vén rèm bước vào, thấy A Lan quỳ trước giường, bà hơi sửng sốt rồi cười khanh khách dòn tan: “Ôi, Thập tam gia! Các người hát vở tuồng gì vậy? Một người quỳ, một người nằm, bốn mắt nhìn nhau - Lương Sơn Bá Chúc Anh Đài gặp nhau trên lầu, hay là Lương Hồng phá án Mạnh Quang?”

“Chị Kiều!” A Lan thấy bà bước vào, liền đứng dậy gượng cười nói: “Thập tam gia vừa mới tỉnh lại. Chị về phủ Bát gia lấy quần áo, ở đây mấy cô hầu gái không người quản, người thì chuồn, người thì nằm ườn ra đó. Chỉ có một mình chị Tử Cô không chịu nổi, Thập tam gia bảo em thay chị ấy một lát, không ngờ lỡ tay làm vỡ chén Mai quế lộ, đang định dọn dẹp cho Thập tam gia!” Kiều Thư bụm miệng cười rất tươi, lại rót trong ấm ra một chén, bước tới nghiêng người dựa sát vào Dận Tường, tay chân nhanh nhẹn, vén góc chăn cho Dận Tường, chặc lưỡi than rằng: “Một bát nước thuốc đáng sá gì, ta xem ra Thập tam gia buồn chán rồi! Thập tam gia, mấy ngày nay, đức ông từ Quỷ môn quan thoát ra đây - Làm chúng con suýt rụng tim! Bọn giết người này có biết đạo trời gì đâu, làm sao đánh người đến như thế này! Đừng nói Tử Cô, cả đến chúng con cũng không nhẫn tâm nhìn...”. Nói xong nàng vừa cười vừa lau nước mắt.

“Các ngươi?” Dận Tường được thân hình mềm mại của nàng dựa kề nóng ấm lên. Giọng nói ngọt lịm của nàng, đôi mắt đen láy, đều gây cho anh cảm giác dễ chịu, bỗng động lòng, anh hỏi: “Các ngươi tên là gì? Ai bảo các ngươi đến hầu hạ ta?” Kiều Thư cười nói: “Chúng con ạ... từ nhiều nơi tới đây, cô ấy là A Lan, ở phủ Cửu gia; con là Kiều Thư, ở phủ Bát gia; kia là Thúy Hương, ở phủ Tam gia; A Bảo, bọn họ ba người do Thập tứ gia đưa tới; Điểu Đậu ba người ở phủ Ngũ gia. Chúng con đều phụng chỉ đến hầu hạ ngài! Ngài yên tâm, đừng tưởng chúng con là người xấu. Chị A Lan nhìn chúng con như là đề phòng giặc cướp. Nếu mà hại ngài thì bây giờ có đến mười đức ông cũng sớm...”. Nói tới đây khóe mắt đỏ ngầu, rồi lại cười sảng khoái, “Đợi cho ngôi sao hạn của ngài qua đi, muốn giữ lại hay cho đi, chỉ cần ngài nói một câu. Ngài cũng đừng cho rằng chúng con tới chỗ ngài để nằm phục dò la tin tức!” A Lan bên cạnh nghe nói, chỉ cúi đầu im lặng.

Đang nói một số chuyện không đâu, tên thư lại ngục thần miếu đùng đùng đi vào, vừa nói một câu “Kiều Thư...”, thấy Dận Tường đã tỉnh lại, liền thỉnh an, bẩm: “Thập tam gia, Tứ gia đến thăm đức ông!” Thấy Dận Tường có ý ngạc nhiên, tên thư lại nói tiếp: “Thập tam gia, chớ nghi ngờ, nô tài là người của Tứ gia. Ngay cả một việc như thế này nô tài không thể linh động được sao.” Vừa nói thì đã thấy Dận Chân lẳng lặng bước vào, tên thư lại vội khom người lui ra ngoài.

“Thập tam đệ”, Dận Chân đến trước giường nhìn rất lâu mới nói: “Trong người thấy khỏe hơn không?” “Đỡ nhiều rồi...” Dận Tường đáp, không hiểu vì sao lòng thấy chua xót, tròng mắt đỏ lên, anh vùng vẫy định ngồi dậy, Dận Chân vội bước tới hai tay đè xuống, nói khẽ: “Ta vừa từ chùa Đàm Thạch trở về, đặc biệt tới thăm đệ. Xem ra chẳng hề gì. Nhưng bây giờ khí độc trên người chưa tan, phải cố gắng xóa nó đi, mấy ngày nữa sẽ dùng thuốc bổ, thì khỏe ngay”. Vừa nói vừa đỡ Dận Tường nằm xuống. Dận Tường cảm thấy như có vật gì nhét dưới lưng cứng ngắc, anh sửng sốt rồi gật đầu mỉm cười: “Để Tứ ca phải lo lắng”. Dận Chân ngồi xuống, cầm chén trà A Lan vừa bưng tới nhắp một ngụm, nói: “Vụ án của đệ một lúc chưa làm sáng tỏ ngay được. Nhưng đệ cũng biết, Bát đệ ngày thường rất biết kiềm chế, hơn nữa gần đây kính trọng đệ tính tình thẳng thắn trọng nghĩa, nhất định không để đệ thiệt thòi”.

“Bát ca! Bát ca làm sao?”

Dận Chân gật đầu chắc chắn, nói: “Đương nhiên đệ không biết, cả triều văn võ dâng biểu tiến cử, muốn lập chú ấy làm đông cung Thái tử - Cho nên, là một tin mừng đối với đệ”. Lòng Dận Tường như từ trên vách núi cao muôn trượng rơi tõm xuống. Anh có một trực giác, lần này bị vu cáo bắt giam, kẻ chủ sự trong màn chính là vị hoàng huynh thứ tám này! Nhưng anh cũng cảnh giác, khẽ rên một tiếng, cười nói: “Đương nhiên là tin mừng - Ý tứ của đức Vạn tuế thế nào?” Dận Chân cười nói: “Chưa có ý chỉ. Có điều mấy ngày nữa sẽ có chiếu chỉ. Suy nghĩ lại, chúng ta đều là những người khùng, vì sao phải theo Dận Nhưng, ngu trung như vậy để làm gì? Ôi, thật là ngu”.

“Ôi...” Dận Tường thả người nằm xuống, trong lòng căng thẳng ngẫm nghĩ ý nghĩa những lời của Dận Chân, anh nói: “Huynh khùng, đệ không khùng! Bây giờ Vạn tuế có giáng chiếu giết đệ, đệ cũng phải nói, bảo vệ Dận Nhưng là việc đường đường chính chính”. Anh lấy tay sờ vào cái bọc cứng, dài có đến năm sáu tấc, hình như gói trong đó một cái dao găm, bất giác rùng mình. Kiều Thư vội hỏi: “Lạnh chăng?” Rồi giúp anh kéo chăn lên, Dận Tường vội nói: “Không sao. Buổi tối cho thêm cái chăn là được”.

“Các ngươi ai cầm đầu?” Dận Chân đứng dậy, lạnh lùng nhìn tấm thân yểu điệu của Kiều Thư, hỏi: “Có phải ngươi không? Ngươi tên gì?” Kiều Thư vội lạy đáp: “Tám nô tỳ ở đây đều do các A ca đưa tới hầu hạ Thập tam gia, còn có một Tử Cô, vốn là người của Thập tam gia. Thập tam gia hôm nay mới tỉnh lại, chưa chỉ định ai cầm đầu. Bên trong là Tử Cô, bên ngoài là mấy người chúng con... Nô tỳ tên Kiều Tiểu Sảnh, vốn là người của Thập tứ gia, sau đi theo Bát gia... Vì tuổi hơi lớn một ít, bọn họ đều gọi là Kiều Thư”. Dận Chân im lặng, chỉ đưa mắt nhìn qua nhìn lại, một hồi lâu mới nói: “Ngươi là người của Thập tứ gia, có biết ta và Thập tứ gia là thế nào không?”

Kiều Thư vốn chanh chua lanh lợi, cũng bị ánh mắt Dận Chân làm cho không dám nhìn thẳng, chỉ cúi đầu nói: “Nô tỳ có nghe nói, Tứ gia và Thập tứ gia là cùng một mẹ, tình cảm không giống các A ca khác”.

“Biết thì tốt”. Dận Chân mặt lạnh như băng, liếc nhìn A Lan, nói: “Tử Cô ta có biết. Thập tam đệ của ta đều nhờ vào các ngươi. Sắc đẹp là cái rìu bén, em ta sức khỏe không tốt, ta thấy mấy ngươi đều rất đẹp, nếu mê hoặc em ta... hừm! Trong số A ca, ta nổi tiếng là người mặt lạnh, Thập tam đệ ta có chuyện gì, ta nhất định sẽ chôn sống mấy người!” Nói xong cũng không cáo từ liền quay gót bỏ đi. Làm cho A Lan, Kiều Thư xấu hổ đỏ mặt, e lệ hầu Dận Tường ăn cơm xong bèn lặng lẽ lui ra.

Dận Tường đợi đến khuya người vắng mới lấy cái bọc đè phía dưới, qua ánh đèn lờ mờ trong chăn mở ra xem thì là một chiếc khăn lụa bên trong có một tờ giấy và một cái thìa bạc. Trên giấy chỉ viết mấy chữ ít ỏi, nhưng là chữ của Dận Chân:

Trên đời có một người yêu em, em không nên đi.

Dận Tường suy nghĩ mãi ý nghĩa của câu nói, anh bỏ mảnh giấy vào mồm nhai nuốt. Anh đã hiểu rõ hoàn toàn, tình hình bên ngoài nghiêm trọng, Tứ ca sợ anh nghĩ không tới, nên đặc biệt tới an ủi. Cái thìa bạc đương nhiên để anh dùng thử độc vì sợ có người bỏ gì vào trong thức ăn thức uống của anh. Dận Tường rất xúc động, anh nằm nghe gió đập vào giấy cửa sổ kêu phạch phạch, bất giác đau buồn nước mắt tuôn ra.

Dận Chân ra khỏi ngõ Nuôi ong, lên ngựa, trời đã tối hẳn. Hoa tuyết bay lả tả đập vào mặt lạnh tê tê làm anh vui lên. Đi tới đầu ngõ, anh đâm do dự, trong tay áo có cái thiếp của Dận Nga mời khách tại nhà Ngũ Phúc, có đi hay không đi, anh còn lưỡng lự.

Đại A ca trong một đêm đã bị giam trong tường cao. Sự thất bại thảm hại của anh, Dận Chân không cảm thấy bất ngờ như những người khác. Người này tư cách trước nay vốn bình thường, làm việc không có bài bản, dù không có việc ám muội, muốn làm Thái tử cũng là chuyện thường tình. Từ lúc ở Thừa Đức, phụng mệnh giám hộ Thái tử, anh đã thấy rõ ý tứ của Khang Hy, chỉ không nghĩ ra là văn võ cả triều, ngay cả các nguyên lão trọng thần nghỉ hưu ở kinh như Lý Quang Địa cũng đều ngả về phía tiến cử Dận Tự - Thế lực lớn như thế này thực tình làm người ta kinh sợ! Đồng Quốc Duy và Mã Tề lấy tư cách đại thần phòng dâng thư, cũng vì việc này đã bôn ba đến các cửu khanh trong lục bộ. Dận Chân cảm thấy hoàn cảnh của mình khó khăn nhất: dựa vào Dận Tự, chỉ có thể là nhân vật thứ ba, mà còn phải trở giáo nhằm vào Dận Nhưng; tiếp tục bảo vệ Dận Nhưng, trước mắt không còn hy vọng. Lúc an ủi Dận Tường, đừng có thấy anh như đã có bài bản sẵn, đến phiên mình phải lựa chọn, anh cũng do dự không quyết. Đang suy nghĩ, thì Đái Đạc phía sau, giơ roi lên nói: “Tứ gia, tới nhà rồi”.

“Đúng vậy, tới nhà rồi...” Dận Chân lẩm bẩm tự nói với mình rồi xuống ngựa. Thấy Hoằng Thời, Hoằng Lịch đều đứng ở cửa, anh bèn ôn tồn gật đầu hỏi: “Có khách nào đến không?” Hoằng Thời vội nói: “Không có khách, chỉ có Ô tiên sinh, thiền sư Văn Giác, hòa thượng Tính Âm cùng đến vào buổi chiều. Nghe nói cha đến chùa Đàm Thạch đang định về thì chúng con đã lưu lại, đang uống rượu ở thư phòng Phong Vãn phía sau. À vừa rồi có người ở phủ Thập gia tới, mời vương gia đến nhà Phúc đường, hỏi thiếp mời đã đưa tới tay vương gia chưa”. Dận Chân ném dây cương cho Đái Đạc, vừa vào cổng vừa hỏi: “Các con trả lời thế nào?”

Hoằng Lịch cười nói: “Thiếp giao cho Đái Đạc, chúng con không biết chuyện đó, đành chỉ nói, cha con đi từ sớm, không biết đến miếu nào. Trời tối thế này lại có tuyết, e rằng không thể tới dự tiệc của Thập gia. Nếu cha con về sớm, nhất định sẽ đến”. Dận Chân cười thầm, thằng bé này trả lời khá lắm, anh nói: “Cũng được. Các con về chỗ mẹ nói là cha đã về”. Nói xong bèn đi về phía vườn hoa, từ xa đã nghe tiếng cười đùa rất náo nhiệt, còn nghe cả tiếng hát như cái lệnh vỡ:

Không mong chuyện điều oanh vào vườn liễu, mời bạn dưới gốc tùng: Cũng không thể tìm vần thơ đề tranh vẽ, lấy ấm chuốc rượu nồng! Làm cật lực muốn gẫy lưng, mới đổi được năm đấu thóc. Hái cúc giậu phía đông, mộng đang đẹp, tỉnh ra thân này còn ở Hoàng Châu. Chi cho bằng: đến bằng một lá thuyền con, đi cũng một lá thuyền con, gió nhẹ trăng trong tỏa sáng lầu chim yến...

Dận Chân nhẹ bước, liếc nhìn qua khung cửa sổ, quả nhiên bên trong hai vị hòa thượng Văn Giác, Tính Âm và Ô Tư Đạo đoán chẵn lẻ uống rượu, đang độ cao hứng. Tính Âm, hai tay ướt đầm gặm một cái chân chó, mỡ chảy đầy mồm, quay mặt nói với Ô Tư Đạo: “Anh thọt, cứ dựa vào cái gậy của anh thì thần mặt ra làm gì? Vương gia tối nay không trở về, thì sáng sớm mai nhất định sẽ trở về, anh nôn nóng cái gì?” Ô Tư Đạo xưa nay là con người điềm tĩnh, rất ít nói cười, bây giờ có lẽ uống đã ngà ngà, mặt ánh sắc hồng, nói: “Hòa thượng ăn vụng, anh tưởng tôi không biết hát hả?” Rồi tự mình ngâm nga, gõ vào đĩa thức ăn mà hát:

Chuyện ngày xưa! Ngàn vàng mua phú Tư Mã Tương Như! Bỗng dưng ôm tâm trạng hào hùng của Giả sinh làm tể tướng! Cân đai quạt lông nay ở đâu, phong lưu đã qua có hồi trở lại? - Đổi được một đấu châu ngọc, vợ cho vào lò đốt; kề sát chỗ chàng ngồi, lại đi hỏi con đường xa tít tắp; năm trượng nguyên trước cỏ thu vàng, uổng công khiến người sau thán Ngụy, Ngô. Uống vào là rượu, ợ lên là giấm chua. Bàn chuyện một số người khùng, thường làm thiên hạ cười vỡ bụng. Việc này ông trời chẳng hiểu gì, sắp đặt sai số tạo hóa.

Hát xong cười nói: “Đố xòe tay tôi không bằng mấy người, đành chỉ bù bằng một bài hát, nếu như bắn lộn lại, mấy người nhất định thua tôi!”

“Tôi không tin!” Tính Âm đẩy bầu rượu ra, thuận tay nắm một nắm quân cờ vây hỏi: “Ông đoán bao nhiêu? Đoán đi!”

“Con số ba tám!”

Tính Âm vãi nắm quân cờ trên bàn, đếm năm, mười... đúng là hai mươi bốn con, bất giác vỗ tay cười to. Mấy đứa nhỏ quạt lò hâm rượu cũng xem say sưa, Tính Âm bèn uống một ly rượu, lại thấy Văn Giác cũng đưa tay nắm mấy con, giơ ra hỏi: “Ông nói bao nhiêu?”

“Con số ba tám!”

Mọi người đều kinh ngạc, Văn Giác vãi ra đếm, thì chỉ năm con, nói: “Ông Ô, ông thua rồi”. Ô Tư Đạo che miệng cười nói: “Tám bỏ ba, chẳng phải là năm sao? Ông phải uống rượu phạt thôi!” Một cậu bé tóc để chỏm, cười bước tới nói: “Ô tiên sinh, ông có phải là thần tiên không? Lạ thật! Lần này ngài đoán đúng, tôi xin uống ba ly to!” Không ngờ vừa nắm lên một vốc, Ô Tư Đạo lại cười nói: “Vẫn là con số ba tám!” Cậu bé vãi con cờ lên bàn đếm, lại là mười một con, mọi người đều vỗ tay khen hay.

“Các vị vui vẻ nhỉ!” Dận Chân lòng đầy kinh ngạc, anh cười đẩy cửa bước vào, đưa tay vào hộp lặng lẽ bốc bốn con cờ, giơ tay ra nói: “Xin thỉnh giáo Ô tiên sinh!” Mấy cậu bé thấy anh đột ngột bước vào, đều vội vàng xuôi tay lui ra góc tường. Hai vị hòa thượng chỉ đứng lên vái một cái làm lễ, Dận Chân ngồi xuống thoải mái, chỉ cười nhìn Ô Tư Đạo nói. Không ngờ Ô Tư Đạo hơi suy nghĩ một lát, đoán rằng: “Tứ gia là số chín năm!”

Tay Dận Chân run lên, bốn con cờ tuột rơi ra. Anh không quan tâm việc phạt rượu. Vì quẻ “càn” trong Kinh Dịch hệ từ có nói “cửu ngũ rồng bay trên trời”, “cửu ngũ” trước nay là số của vua, quý không nói hết. Ô Tư Đạo mở miệng nói ra, như trang trọng, hài hòa, lẽ nào có ý tứ sâu kín gì?

Dận Chân nâng ly lên, loại rượu xanh trong chính là thứ tốt nhất trong loại rượu nho núi Trường Bạch. Không biết vì sao mà khó nâng ly, anh thở dài một tiếng, đặt ly xuống trầm ngâm im lặng.

“Rượu này Tứ gia phải uống”. Ô Tư Đạo đã sớm nắm bắt tâm tư của Dận Chân, ông cười to nói: “Chẳng nghe ‘Trời cho không lấy, thì lại mang tội’ sao?” Tâm sự bộn bề, Dận Chân uống một hơi cạn, rồi cố dấu nỗi bất an trong lòng, anh nói: “Thái tử bị phế, Đại ca bị truất, Tam ca bị mắng, Thập tam đệ bị giam, tay chân chém nhau, xương thịt chia lìa, ta còn lòng nào uống rượu!” Văn Giác cười nói: “Tứ gia, sao đức ông chỉ nghĩ tới người khác, có lẽ nào ngài không muốn lên ngôi cửu ngũ!” Tính Âm cũng nói: “Người đời sinh ra trong đám phiền não, thích lo những việc vô ích. Những người ngoài như chúng tôi lại nhìn ra người ta, kẻ phế thì phế rồi, kẻ truất thì truất rồi, kẻ giam thì giam rồi. Đúng là thời cơ tốt, trời cho đức ông chức vị lớn!”

Dận Chân trước nay chưa hề suy nghĩ nghiêm túc vấn đề này, mới nghe những lời đó, bỗng từ trong đáy lòng tràn lên một cơn ớn lạnh, sắc mặt anh trắng bệch.

“Xem thử bên ngoài có ai không!” Ô Tư Đạo chuyển người một chút nói. Tính Âm cười gằn nói: “Có đầu đà thịt chó ta ở đây, trong vòng hai mươi trượng mà có người, ta tất biết ngay!” Vì thấy Dận Chân ngạc nhiên, nên nói tiếp: “Tứ gia, khi ngài tới, đi vào bằng cửa hông, phía ngoài cho những cậu bé lui ra hết, vòng qua hàng rào hoa, xuyên qua rừng trúc đến trước hiên này, đứng ngoài cửa kính nhìn chúng tôi đố ngón tay ca hát, có đúng vậy không ạ?” Mấy người trước nay chỉ biết anh ta võ nghệ cao cường, không biết anh thính tai nhanh mắt như vậy, mọi người đều ngạc nhiên. Bây giờ Ô Tư Đạo mới thoải mái, dựa ngửa vào ghế, nói: “Khổ đợi bao nhiêu năm, tích mà không dám phát, hôm nay có thể nói thẳng. Tứ gia, ngài có số phận thiên tử!”

Đầu Dận Chân kêu oong oong, trong khoảnh khắc mọi người trong nhà đều trở nên xa lạ, một hồi lâu mới nói lên một cách bất lực: “Các... các ngươi say rồi hả?”

“Say?” Ô Tư Đạo mặt trắng chuyển sang tái xanh, “Người thực tình say là Bát gia! Tứ gia, theo ông, lần này lệnh cho các quan đề cử Thái tử, bản thân Vạn tuế trong bụng nghĩ tới ai?”

Việc này Dận Chân chưa nghĩ tới, anh ngẫm nghĩ một lát nói: “Tam A ca vạch trần việc bùa yểm của Đại A ca, tiếp đến Hoàng thượng ra ý chỉ, có lẽ là minh oan cho Thái tử...”.

“Được thôi!” Văn Giác vỗ đùi nói: “Hoàng thượng nghĩ tới Thái tử, muốn tìm một lối thoát, nhưng không một ai đề cử, Hoàng thượng chẳng thất vọng sao? Còn Bát gia lần này nổi lên như cồn, trăm quan đều đề cử, thanh thế như vậy đều ngoài dự kiến của Hoàng thượng. Chẳng phải là nguy lắm thay!” Đái Đạc ban đầu cũng rất ngạc nhiên, nghe tới đây, mừng vỗ tay cười nói: “Đại A ca, Nhị A ca, Tam A ca đều đổ, Bát A ca giành quyền đích, khí thế rất lớn, Hoàng thượng tự nhiên nghi ngờ ông ta có mưu đồ từ trước!”

Ô Tư Đạo nói: “Thế lực Bát gia lớn như vậy, ai nghe cũng sợ. Đặt ra trước đương kim Hoàng thượng thì hơi quá. Hoàng thượng thường nói, nắm đại quyền thiên hạ duy chỉ một người, không cho rơi vào người khác. Bát gia nếu làm Thái tử, thì có rơi vào người khác hay không? Đó chính là chỗ thất sách chí mạng của Bát gia! Cho nên hiện nay đang ở trong tình thế đám rồng không có đầu. Theo tôi, để không rối loạn thời cục, Hoàng thượng phải cho đề cử một hoàng tử làm Thái tử. Nhưng chỉ cần không phải là Bát gia, thì triều đình sẽ không có một ngày yên ổn. Tôi cũng không khuyên đức ông học theo Bát gia, nhưng nếu trong bụng không suy nghĩ, một mực chỉ nghĩ tới A ca khác mới xứng đáng làm Thái tử, thì có lúc hối không kịp”.

Rõ ràng là ông ta đã nghiên cứu cân nhắc kỹ thời cuộc, nên nói ra rất chặt chẽ. Nhưng Dận Chân nghe ra, câu nào cũng làm thót tim khổ óc, một lúc anh không tiếp nhận nổi, nên nhăn mặt than rằng: “Các tiên sinh nếu nói đùa cho vui, thì nên dừng lại ở đây, còn nếu nói nghiêm túc, thì Dận Chân không dám nhận!”

“Vương gia!” Ô Tư Đạo chống gậy đứng lên, đôi mắt đen lấy ánh lên những tia buồn, “Ngài sai rồi!” Ông đi tới trước cửa sổ, nhìn hoa tuyết bay loạn xạ trong đêm tối, nói chậm rãi: “... Thiên hạ là thiên hạ của người trong thiên hạ, Hoàng đế chỉ là thực hiện mệnh lệnh thay trời. Mấy vị A ca đấu nhau đều là vì tư lợi một bè đảng. Tứ gia có chí cải cách tệ nạn trong hành chính, làm trong sạch quan lại, đó chính là lòng trời. Hoàng thiên không có thân thích chỉ trợ giúp cho người có đức, ngài tôn quý là hoàng tử vì sao không dám tự lập, đứng ra thử thách ngón nghề của mình! Tứ gia, bọn họ hai người là hòa thượng, tôi là người tàn phế vô dụng, chúng tôi đều không có dã tâm muốn làm quan, ông đối với chúng tôi ơn nặng như núi, nếu không có hy vọng, lẽ nào chúng tôi nỡ đưa ngài vào con đường bất trắc?” Ông nói thâm trầm, xúc động, mỗi lời đều có sức nặng, mọi người trong nhà cũng đều động lòng.

Dận Chân từ từ đứng lên, hàm răng trắng muốt mím chặt môi, trầm ngâm. Chỉ nói khẽ một câu: “Ta... hiểu rồi”. Rồi mở cửa, bước ra ngoài tuyết. Xa xa nghe bốn người cất tiếng ca, hát lên bốn câu thơ đố của thầy Hoàng Nghiệt.

Có một chân nhân ra Ung Châu.

Chim trĩ ở trên khiến người gây sầu.

Phải biết khắc sâu thường không thế.

Hổ trắng than thở mới một tuổi.

“Ung Châu”! Dận Chân nghe bài thơ tiên tri lưu truyền trăm năm bất giác sửng sốt: “Chẳng phải ta là Ung quận vương sao? ‘Chim trĩ’ là nói chuyện anh em tàn sát nhau, ta lại thường có tiếng là ‘khe khắt’, chẳng nhẽ ý trời...”. Nghĩ tới đây bước chân hình như mạnh mẽ hơn, anh sải bước đi nhanh về phòng chính sân phía đông.

26

Tiến cử đông cung, Dận Tự bị bài xích

Bảo vệ phụ hoàng, Dận Chân bị lăng nhục

Trong những ngày ngọn sóng ủng hộ Dận Tự lôi cuốn cả đám quan lại, quả thật chỉ có mấy người ngoài trong phủ Ung vương mới thấy được thấu triệt sự việc. Theo ý nghĩ Khang Hy, Dận Nhưng nếu không được việc cũng là người đã làm Thái tử hơn ba mươi năm. Việc anh thất đức bị biếm là do Đại A ca làm yêu thuật gây ra. Bây giờ sự thể đã rõ, đám quan lại lẽ ra phải tiến cử Dận Nhưng khôi phục vị trí cũ. Nhưng ngoài hơn một chục người thuộc bè đảng Thái tử như Vương Diệm, Chu Thiên Bảo, còn tất cả đều tâu cho Dận Tự vào thừa kế đông cung - Một hoàng tử thứ tám, bình thường chưa hề đơn độc làm công việc trọng yếu, cũng không có công tích trận mạc, dựa vào cái gì mà thu phục được bao nhiêu người? Ban đầu nhà vua kinh ngạc, sửng sốt mấy ngày mới bình tâm lại. Khang Hy lấy cớ bản thân không khỏe, tất cả sớ tấu đều lưu lại hết không giải quyết, lệnh cho các hoàng tử đều vào đại nội hầu bệnh.

Trương Đình Ngọc ở tại phòng dâng thư nghe Ngũ Ca truyền thánh dụ sai người báo cho các vị vương gia và bối lặc, bối tử đi với Ngũ Ca vào điện Dưỡng Tâm thỉnh an Khang Hy.

Khang Hy không có vẻ gì bệnh hoạn, ngồi trong gác ấm uống trà, đợi Trương Đình Ngọc lạy xong, cười nói: “Trẫm muốn thăng khanh hai bậc. Kể ra, khanh làm việc ở phòng dâng thư đã hơn mười năm rồi. Bây giờ Mã Tề và Đồng Quốc Duy đều là chánh nhất phẩm, khanh phải bằng họ mới đúng”. Trương Đình Ngọc im lặng, ông cảm thấy hai bậc tước vị này đến rất kỳ lạ dù sao thì từ chối trước là hơn, nên cười nói: “Tuy là ơn huệ của Ông chủ, nhưng nô tài thực không dám nhận. Nô tài xuất thân quan lại nhỏ, lại không có chút công lao nào, thăng quan đã cực nhanh rồi. Để lại hai bậc này để có thể tiến bộ hơn nữa, được chứ ạ?” Khang Hy nói: “Khanh thay Trẫm xử lý việc cơ mật, nhiều năm như một ngày, chưa hề chểnh mảng, đó là công lao! Khanh xem hai vị Đồng, Mã, mấy ngày hôm nay như kẻ điên, thỉnh an xong là biến, không biết làm những việc gì bên dưới! Khanh không nên từ chối, đáng phải như vậy!”

Trương Đình Ngọc kinh ngạc, bây giờ mới biết Khang Hy không hài lòng hai người Đồng, Mã, nên liên tiếp dập đầu nói: “Nếu Hoàng thượng nói vậy, thì nô tài càng không dám nhận. Xin Hoàng thượng chấp nhận cho nô tài!”

“Khanh sợ mếch lòng họ Đồng chăng!” Khang Hy cười nói: “Môn đồ nhà họ Đồng đều là người của Bát A ca. Còn Mã Tề, do Trẫm tình cờ khen Dận Tự, đã nhắm mắt giao tiếp với người ta. Bây giờ Dận Tự đang đợi làm Thái tử, khanh không phỉnh nịnh theo bọn họ, mà chịu tấn phong, càng làm người ta ghét, phải vậy không?”

Đây là những lời rút ruột rút gan nói ra làm cho Trương Đình Ngọc mồ hôi vã ra, lắp bắp một hồi lâu, đành nói thực: “Một chút lòng riêng của thần, cũng không qua được mắt thánh, mong Vạn tuế lượng tình. Nô tài không tiến cử Bát gia, cũng không phải cho rằng Bát gia không tốt. Cũng chỉ vì Thái tử trước vừa mới phế truất, vua tôi chia cách lâu rồi không nỡ bỗng nhiên tiến cử người khác...”. Khang Hy xúc động gác tay trên trán than: “Tốt! đó mới là thành thực với nhau...”. Thấy Hà Trụ Nhi bưng trà bước vào, vua nói: “Mang ghế cho Trương Đình Ngọc ngồi”.

“Dạ!” Hà Trụ Nhi vội dạ, bưng tới một cái đôn lụa thiên nga thêu phượng vàng, lấy tay phủi nói: “Tể tướng Trương xin mời ngồi!” Khang Hy hỏi: “Hà Trụ Nhi, theo ngươi, Bát gia làm Thái tử có tốt không?” “Nhất định là tốt!” Hà Trụ Nhi nhướng cao lông mày nói: “Xách đèn lồng đi tìm cũng không tìm đâu ra một vương gia hiền hòa thông tuệ như vậy! Vừa nhân đức, vừa rộng lượng, vừa hòa nhã, thích đọc sách lại yêu thương người dưới. Chả trách các đại thần đều tiến cử Bát gia - Ông chủ hai năm nay không mặc thường phục vi hành, ngài nên thay quần áo ra phố nghe ngóng xem, hầu như mọi người đều ca ngợi Bát gia không có ai chê bai!” Khang Hy cười nói: “Nếu như vậy thì từ hôm nay, ngươi đi đến làm việc ở phủ Liêm quận vương, hôm qua Dận Tự xin ngươi Trẫm đã thưởng cho hắn rồi”.

Hà Trụ Nhi sớm đã xin riêng Dận Tự, không mong gì hơn câu nói của Khang Hy, trong lòng hoan hỉ, nhưng mồm lại nói: “Hầu hạ ai, đều là nô tài của Hoàng thượng. Nô tài ban đầu hầu Tam gia, sau về hầu hạ Hoàng thượng, lại sang hầu Thái tử, mới về đây lại sang hầu Bát gia. Vừa mới nghe nói, nô tài còn lưu luyến không muốn xa rời ông chủ!” Khang Hy cười nói: “Bên Bát gia còn thiếu một người cầm đầu thái giám, ngươi đi đi”. Hà Trụ Nhi liên tiếp vâng dạ lui ra. Khang Hy quay mặt hỏi Trương Đình Ngọc đang nghe sững: “Khanh xem những đứa con của Trẫm, người nào tốt nhất?”

“Đều tốt cả”. Trương Đình Ngọc nói không chút do dự, “Người nào cũng có sở trường của mình, khó nói người nào tốt nhất”.

“Ngươi ranh mãnh lắm!”

“Thần đâu dám!” Trương Đình Ngọc nghiêng người đáp, “Người xưa nói về Tam quốc, cho rằng Tôn Lưu Tào đều có khí phách khai quốc, đáng tiếc là cùng sinh ra một thời. Một trong ba đội quân đó nếu chuyển về thời Lục triều hoặc Ngũ đại, đều có thể nhất thống thiên hạ. Tuy sự việc khác nhau nhưng đạo lý như nhau, nay các con của Hoàng thượng người nào cũng tướng rồng vóc hổ, tài đức có thừa, học thuật tài năng hơn người! Cho nên chọn Thái tử là chọn tinh trong cái tinh, chọn anh kiệt trong anh kiệt!”

Khang Hy gật đầu, đang định nói, thì Lý Đức Toàn bên ngoài vào bẩm nói: “Các vị A ca và Mã Tề, Đồng Quốc Duy đều ở cửa Thùy Hoa trình thẻ xin vào gặp”. Khang Hy “ừm” một tiếng, thấy Lý Đức Toàn định lui ra, liền gọi lại, nói: “Bảo các hoàng tử quỳ tất cả ở cửa Càn Thanh, đợi một lúc, Trẫm bảo Trương Đình Ngọc thảo chiếu cho họ - Mã Tề, Đồng Quốc Duy không cần vào gặp, lệnh cho họ về phủ, đợi có ý chỉ”. Lý Đức Toàn kinh ngạc nhìn Khang Hy, hồi lâu mới đáp: “À - nô tài rõ ạ!” Trương Đình Ngọc cảm thấy có gì khác lạ, vội đứng lên nói: “Vạn tuế có ý chỉ gì xin nói rõ, nô tài đi thảo ngay”.

“Đừng vội”. Khang Hy cười nhạt một tiếng, “Bọn chúng khỏe mạnh lắm, quỳ thêm một lúc có sao đâu? Chúng không chết mệt đâu! Khanh hãy nói xem, Bát A ca, con người này rốt cuộc thế nào?”

Trương Đình Ngọc tim đập rộn lên một hồi. Không hiểu được ý đồ của Khang Hy, nên ông đắn đo từng câu từng chữ, đáp: “Bát A ca thông minh hiếu học, khoan hậu nhân từ, đối xử tốt với người dưới, các quan lại có chỗ khó khăn đều giúp đỡ, do vậy quan hệ với mọi người rất tốt. Nhưng hình như mềm nhiều hơn cứng, tinh tế trong đối xử với người mà sơ sài trong xử lý công việc. Nên thần không dám tiến cử theo mọi người, cũng là thấy có chỗ hơi thiếu sót ...”

“Cái gì hơi thiếu sót?” Khang Hy bật cười nói: “Người hắn liên lạc đều là những nhân vật quyền to chức trọng, có lợi cho hắn dựa dẫm leo cao, đó chẳng phải là kết bè mưu tư lợi sao? Trẫm đã ngầm tìm hiểu, giết vịt trắng quyết không phải chỉ một người Trương Ngũ Ca, khanh đã thấy hắn lừa dối Trẫm như thế nào - Lại bảo lãnh cơm áo cho những tay quan lớn, còn những con vịt trắng? Hắn đều vứt bỏ - Như vậy mà gọi là ‘nhân đức’ ư? Dận Nhưng, Dận Chân, Dận Tường đòi nợ trả về kho, hắn lại trả nợ thay cho các hoàng tử, quan viên thiếu nợ, đó là ý gì? Các A ca niên bổng lộc như nhau, hắn lấy đâu ra số tiền lớn như vậy? Khanh hãy viết trước cho hắn ý chỉ đó!”

Mặc dù đã cảm thấy trước, nhưng Trương Đình Ngọc hoảng kinh trước những câu hỏi thúc bách của Khang Hy, ông toát mồ hôi lạnh, bước tới trước bàn cầm lấy bút.

“Khanh cứ theo những ý tứ đó nhuận sắc lại”, Khang Hy mặt tái xanh nói: “Mẹ đẻ của Dận Tự, Lương phi là nô tỳ trong kho họ Tân, Dận Tự so với các hoàng tử khác xuất thân hèn kém, không có công lao gì. Duy chỉ biết chạy theo hư danh, mua chuộc nhân tâm, mà quan hệ với Đại A ca Dận Thị rất mật thiết. Người như vậy quyết không thể chọn làm đông cung!” Trương Đình Ngọc tay run bần bật, cảm thấy những lời này khó viết lên thành văn. Khang Hy thấy ông ta khó xử, bèn hỏi: “Thế nào?”

“Bẩm Hoàng thượng”, Trương Đình Ngọc bậm gan nói: “Còn nhớ ban đầu Hoàng thượng từng chỉ dụ công khai, ‘Cho các quan tiến cử trong số hoàng tử một người làm Thái tử, Trẫm sẽ làm theo ý mọi người’, lời nói còn bên tai, nay Dận Tự tội trạng chưa rõ ràng, hạ chiếu như vậy e khó thu phục được lòng người, cũng không cách nào ghi hồ sơ”.

Khang Hy bỗng ngớ ra, ngày thường nhà vua không ghét Dận Tự, nay thấy Dận Tự nổi lên quá đột ngột, nghĩ chắc là có mánh khóe gì ở dưới, nên mới có chỉ công khai vạch tội, chặn đứt tính ngông nghênh của Dận Tự, trong đó cũng có ý bảo toàn. Nghe Trương Đình Ngọc nói thẳng có lý có lẽ, Khang Hy không trả lời được ngay, một hồi lâu mới nói: “Khanh không tiến cử Dận Tự, có tư cách nói lời này. Nhưng thế lực bè đảng Dận Tự to lớn như vậy, không chặn đứng ý tưởng đó của hắn, thì sau này tai họa khó lường! Thế này nhé, chỉ dụ bằng miệng cho Liêm quận vương những ý Trẫm vừa nói, nói rõ Trẫm có ý bảo hộ, nói hắn giữ yên vương vị, đừng có giương nanh múa vuốt cướp ngôi vị Thái tử, Trẫm sẽ không gây khó cho hắn!”

“Dạ!” Trương Đình Ngọc vội dạ một tiếng, “Như vậy thì may mắn cho tình cốt nhục nhà trời, mà cũng may mắn cho thần!” Nói xong bèn lui ra.

“Hượm đã”, Khang Hy ngẫm nghĩ nói: “Công việc này làm mất lòng người, khanh không nên lộ mặt, Trẫm sẽ bảo Giản thân vương đi truyền chỉ. Trẫm thất vọng nhất là Đồng Quốc Duy và Mã Tề, Trẫm phải đối xử với hai tên nô tài này như thế nào! Là đại thần phòng dâng thư, lại bất chấp phép nước, cùng với bọn lưu manh A Linh A, Vương Hồng Tự, Quỷ Tự liên lạc tứ phía, làm thuyết khách cho Bát A ca. Truyền chỉ: Lập tức giao Bộ bàn xét xử, đáng tội gì sau khi bàn bạc sẽ định đoạt”.

Trương Đình Ngọc thấy ngay một việc nhỏ như truyền lời cho Dận Tự, Khang Hy cũng thấu hiểu chỗ khó của mình, ông cảm động suýt rơi nước mắt, nên gượng cười nói: “Bát gia mà còn không bắt tội thì đáng gì mấy người nô tài đó? Vạn tuế là người rất nhân từ độ lượng, theo thần nghĩ, không nên giao cho Bộ mà chỉ cần khiển trách nghiêm là được”. Khang Hy nói: “Không phải nói như vậy, trong này có sự khác biệt. Mã Tề hồ đồ tới mức không biết toàn cục, Đồng Quốc Duy thì có mưu đồ đã lâu. Khanh cứ xem các sớ tâu của hắn, Trẫm bệnh thập tử nhất sinh, ông ta không tới an ủi, ngược lại còn bịa chuyện giật gân, lại còn bức bách khống chế. Hạng người như vậy mà còn giữ ở phòng dâng thư sao?” Nói xong đẩy tới trước mặt Trương Đình Ngọc một tờ sớ thỉnh an bỏ trong cái bọc lụa vàng. Theo lệ, sớ thỉnh an chỉ là công văn cung thỉnh thánh an của các quan biên cương tỉnh ngoài, còn đại thần cơ mật trong triều ngày nào cũng gặp nhau, còn dâng sớ, điều này thật lạ lùng. Trương Đình Ngọc không ngờ Đồng Quốc Duy lại làm như vậy, vội mở ra đọc, tờ tâu chi chít đến mấy ngàn chữ, trong đó có mấy câu có dấu móng tay Khang Hy vạch:

Hoàng Thượng làm việc tinh sáng, người thiên hạ ai cũng biết, quyết đoán không sai sót. Việc này quan hệ rất lớn, nếu muốn ngày sau dễ sắp xếp, xin gấp ban quyết đoán sáng suốt; hoặc ngày sau khó sắp xếp, thì cũng xin ban quyết đoán sáng suốt. Sau khi suy nghĩ kỹ, tốt nhất nên thực hành.

Trương Đình Ngọc vội đọc chỗ đề ngày cuối tờ tâu, ngầm suy đoán, tờ tâu này viết vào hôm sau cái ngày Khang Hy mắng Dận Thị ở phòng dâng thư, trong lòng khâm phục Khang Hy rất tinh tế, xem chỗ phê son, viết chữ thảo rất phóng khoáng:

Ngươi dám tâu lên kiểu ngông nghênh vậy là có ý gì? Tình trạng các đại thần, Trẫm đã biết, chẳng qua tầm tầm cho xong chuyện, toàn không hay biết. Nghe ngươi nói, đều muốn lập Dận Tự làm Thái tử mà ghi tên bảo đảm... Việc này quan hệ to lớn, dân loạn con giặc từ xưa đã có. Ngươi nghe bên ngoài bọn giặc nói bậy, phải nên ngăn chặn, mà nay ngươi còn tạo ra kiểu đại ngôn thế này, làm kinh hoàng lòng dân, có lý nào như vậy chăng?

Trương Đình Ngọc vừa đọc vừa nghĩ, trong lòng càng thấy ngạc nhiên, nói ‘khó sắp xếp, dễ sắp xếp’ quả thật có ý ngầm giết chết Dận Nhưng! Không ngờ một người ngày thường vững vàng thận trọng thế mà nhân lúc Khang Hy giận điên lên, lại dám tranh thủ thời cơ như vậy! Nhưng nếu giao cho Bộ bàn xử, thì tờ tâu này cũng phải đưa vào xét xử, vậy khẳng định là tội chết, liên lụy rất nhiều người! Sửng sốt một hồi, Trương Đình Ngọc nói: “Quốc Duy không biết thể thống, tội ông ta rất to. Xin lượng tình ông là quốc thích, mong Hoàng thượng đừng giao cho Bộ xử, hòa khí mới tốt, lúc này không nên xử án giết nhiều người, xin Hoàng thượng khoan dung cứu trị, là cái phúc cho quốc gia”.

Khang Hy nghe, chỉ ngây người uống trà, hồi lâu mới cười dửng dưng, nói: “Cho Đồng Quốc Duy về hưu. Mã Tề - hạ một bậc, phạt bổng ba năm, vẫn là đi lại trong phòng dâng thư. Ôi...”.

Trương Đình Ngọc lòng thắc thỏm vái chào bước ra, vừa đến cổng đã va ngay một người, ngước đầu nhìn, càng thêm kinh ngạc: Té ra là nguyên Thái tử Dận Nhưng đang đứng dưới thềm hầu chỉ! Trương Đình Ngọc sắc mặt trắng bệch, môi run run một hồi lâu, ngập ngừng vái chào, nói: “Nhị gia... Ngài may mắn!”

Dận Nhưng phụng chỉ đến từ cung Hàm An, vừa mới ở lãnh cung bước ra, nghe tiếng thỉnh an quen quen nhưng xa xăm, nhìn khuôn mặt vừa quen thuộc lại rất xa lạ, quả thật có cảm giác như vừa ở một thế giới khác biệt. Anh vừa nghe tiểu thái giám Tô Lạp chuyển lời, biết được bên ngoài chỉ có mười mấy người Trương Đình Ngọc, Vương Diệm... một mực không bảo tâu cho Dận Tự. Nhớ lại xưa kia, quả thật vạn phần cảm kích, anh lặng lẽ nhìn Trương Đình Ngọc một hồi lâu mới nói: “Đứng lên, cần làm việc gì thì đi làm đi”. Đang trầm ngâm thì Trương Ngũ Ca bước ra, nhún người mời nói: “Nhị gia, Hoàng thượng bảo vào!” Dận Nhưng gật đầu, sửa lại quần áo mũ mão, theo Hình Niên đi vào trong, quỳ mọp dập đầu nói: “Tội thần lâu không gặp từ nhan, bất hiếu thấu trời, con Dận Nhưng khấu kiến hoàng A ma!”

Hai cha con chỉ gang tấc mà như xa cách núi sông, đã mấy tháng không gặp mặt. Một người hình dáng khô gầy, già nua mệt mỏi, một người trong lòng sầu thảm, tiều tụy như người mất hồn. Hai người nhìn nhau trong khoảnh khắc, Dận Nhưng mặt đầy nước mắt, Khang Hy cũng ngầm rơi lệ không tự chủ được.

“Đứng dậy”, rất lâu, Khang Hy mới lau nước mắt nói: “Sức khỏe vẫn tốt chứ?”

“Con vẫn khỏe”. Dận Nhưng run rẩy đứng lên nghẹn ngào nói: “A ma mấy tháng không gặp, xem ra già nhiều...”.

Lại im lặng một hồi lâu, Khang Hy mới nói chậm rãi: “Việc trước kia đã qua rồi, thấy sức khỏe ngươi vẫn tốt, Trẫm cũng thấy yên lòng. Ngươi bị người ta yểm bùa mê, làm việc bậy bạ, kể ra Trẫm không muốn nói ngươi việc gì nữa. Nhưng Trẫm thực cũng có chuyện muốn nói, ngươi phải ghi nhớ trong lòng”. Dận Nhưng vốn hoàn toàn không tin những chuyện bùa mê ma quỷ, lòng anh ta đầy căm hận. Dận Thị tâm địa độc ác, Dận Chỉ dã tâm lang sói, Dận Tự tuyệt tình phụ nghĩa, tất cả khắc ghi trong lòng anh, nhưng bây giờ không phải là lúc cho bung ngòi nổ, nên chỉ nói: “Xin A ma cứ dạy, con xin ghi nhớ từng điều”.

“Ngươi nên nghĩ lại, từ nhỏ, trong cung ngươi không có chỗ dựa. Trẫm đã nuôi dạy ngươi lớn lên qua muôn ngàn gian khó, phù trì ngươi, bảo hộ ngươi, thật không dễ dàng! Bởi vì mẹ ngươi có công với xã tắc. Ngươi từ nhỏ không nơi nương tựa, cho nên dù cho Minh Châu gây khó khăn cho ngươi bao nhiêu, hoặc có tiểu nhân nói xấu sau lưng ngươi, Trẫm cũng không hề muốn động tới ngôi vị Thái tử của ngươi”. Khang Hy nói một cách đau buồn, “Tuy nói có kẻ dùng yêu thuật trị ngươi, đó đều là trò ma chước quỷ. Hồi trước các triều Thái Tổ, Thái Tông, Thế Tổ đều có những việc như vậy. Vì sao người khác không mê muội bậy bạ, chỉ riêng ngươi không tự chủ được mình? Yêu quái nổi lên do người, đức dày mang phúc, ngươi không chịu nổi người ta yểm trấn, nguyên nhân chỉ vì ngươi không có gốc, đức không đủ lượng, cũng không thể đổ lỗi tất cả cho anh cả”.

Dận Nhưng đành cúi mặt nói: “Phụ hoàng răn dạy rất sáng suốt, căn bệnh của con là đức không thắng yêu”.

“Cho nên”, Khang Hy nói:“Hiện nay không thể khôi phục chức vị cho ngươi. Lúc nào phục chức vị, phục vị hay không phục vị, phải xem tình hình mà định liệu. Khắc kỷ phục lễ vì nhân, không thể khắc kỷ thì không thể nói đến nhân. Nếu ngươi cứ nghĩ tới cái sai của người khác, hoặc giả có lòng báo thù, thì vẫn cứ đi vào con đường yêu quái như cũ. Thả ngươi ra không phải là để trừng trị người khác, mà là để ngươi có thể yên sống mà sửa sai lầm. Khổng Tử nói: ‘Nhân xa vời thay, ta muốn nhân thì nhân đến vậy’, toàn là do quan niệm bản thân ngươi”.

Dận Nhưng cảm thấy những lời này của Khang Hy có hơi lạc đề, nhưng nghĩ kỹ lại, câu nào cũng nghĩ cho mình. Nên đáp: “Vâng. Con xin nghiên cứu kỹ lời nhà hiền triết xưa, dưỡng tính tu tâm, ráng sức làm sáng đức”. “Sáng đức, chỉ để làm một người tốt”. Khang Hy lại nói: “Đạo trị nước chỉ bấy nhiêu không đủ. Trẫm xem ngươi trước nay hành sự, khi mềm yếu thì mềm như bùn nhão, khi bạo liệt thì cứng như đá. Gặp khi đen tối hoang mang, tiến lui không có bài bản. Đó là sai lầm của sự dốt nát kém năng lực. Bây giờ đã ra rồi, cố gắng đọc ít sách, đừng kết giao quan bên ngoài, bị người xúi dục, tự mình gây tội thì không thể cứu vãn được”. Nói xong, nghiêm giọng nói “Đi đi!”

Các A ca phụng chỉ vào cung từ sáng sớm, nói là hầu bệnh, nhưng không cho vào trong, mà nóng lòng quỳ bên ngoài cửa Càn Thanh, người nào cũng quỳ đến đau lưng mỏi gối. Sau cùng mới thấy ngự sử A Linh A cùng với Giản thân vương Lặc A Bố từ phía trong cửa Càn Thanh đi ra. A Linh A đứng trước đài nguyệt, mặt đỏ gay, mồm nói: “Các hoàng tử nghe Giản thân vương tuyên dụ!”

“Vạn tuế!”

Bát A ca Dận Tự biết là có thay đổi, tim như đánh trống, cùng mọi người nghe ông chú đầu đã bạc trắng, mồm không còn răng nói: “Phụng Thượng dụ: Dận Nhưng trước bị Dận Thị yểm trấn, làm việc không đoan chính, trước đã bị phế truất ở Nhiệt Hà. Nay Dận Thị âm mưu bại lộ, tội ác rõ ràng. Dận Nhưng được thả ngay, cho ở nhà đọc sách. Nay hoàng tử thứ tám Dận Tự, thừa dịp chủ nguy nước loạn, kết bè đảng rộng, ngông cuồng nuôi chí lớn, xâm đoạt quyền vua. Trẫm nhận lệnh thiên hạ có được Hoa Hạ đến nay đã hơn bốn mươi năm, đại quyền thiên hạ duy chỉ một người nắm, đâu có thể tha thứ sinh hư, vì yêu mà bỏ phép tắc? Nay cách tước quận vương của Dận Tự, tịch thu phủ Tông Nhân, tra xét rõ tình hình kết liên bè đảng, sau đó sẽ xử trị. Khâm thử!”

Ban đầu mọi người nghe sửng sốt như tượng gỗ, đến phần nói Dận Tự, ai cũng kinh hồn như trẻ con sợ sấm, mặt mày tái ngắt. Dận Tự mặt tái mét không còn hột máu, hồi lâu mới tỉnh lại. Đợi lão vương gia nói xong, anh nói giọng run rẩy: “Thần... Dận Tự, lĩnh chỉ...”. A Linh A đứng bên Lặc A Bố, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh, ông hận không thể đập đầu vào lan can đá Bạch Ngọc Hán trước cửa mà chết. Như ông biết mình là phó sứ tuyên chiếu, nếu không cẩn thận thì coi như tăng thêm tội trạng cho Dận Tự, nên chỉ nén buồn nuốt hận lơ đãng nhìn ra phía xa, mãi tới lúc Lặc A Bố đọc xong, ông mới máy móc vẫy tay, Trương Ngũ Ca dẫn hai hiệu úy tiến lên phía trước, đỡ Dận Tự dậy, lấy một cái xích sắt bọc lĩnh vàng nhẹ nhàng tròng vào cổ.

“Hãy khoan!” Dận Đề quỳ bên cạnh Dận Tự không còn nhịn nổi, quát to một tiếng, “Đợi ta gặp phụ hoàng, rồi bắt luôn cả ta!” Nói xong chống hai tay đứng lên đi, Dận Đường không nói gì cũng đứng lên. Dận Nga trừng mắt kêu to: “Đồ dòi bọ nào dám tâu trình trước mặt Hoàng thượng như vậy? Đại Thanh chúng ta bây giờ đã thành một thế giới khốn kiếp! Các A ca phạm tội gì, mà người nào cũng chịu kết cục bi thảm? Tôi xin gặp phụ hoàng, xem ngày mai đến phiên ai!” Cùng một lúc, Dận Tộ, Dận Hựu, Dận Từ, Dận Đào đều đứng lên, bàn tán xôn xao trước cửa Càn Thanh.

Dận Chân thấy điều Ô Tư Đạo phân tích lập tức trở thành hiện thực, ban đầu tinh thần căng thẳng, thấy mấy anh em bất kể thực tâm hay giả vờ, đều đòi đi kêu xin cho Dận Tự, anh bất giác thất kinh: Ta làm sao đây? Cả một chút lanh lợi cũng không có! Anh quyết định làm ra dáng đau buồn, miễn cưỡng đứng lên, nói: “Đại A ca, Nhị A ca, Tam A ca đều không có ở đây, ở đây ta lớn tuổi nhất, ta khuyên các đệ lúc này không nên ồn ào, phụ hoàng đã già rồi, lại đang bệnh, bây giờ lại tức giận. Chúng ta kéo nhau cả đám người vào trong khuấy động, làm sao được?”

“Ôi chao” Dận Nga cười nhạo, “Ở đây còn có một người con hiếu thảo đấy! Huynh điên khùng tưởng bở? Nghĩ rằng Bát ca thất bại sẽ đến phiên anh chăng?” Dận Tự vội quát lên: “Thập đệ, đệ nói bậy bạ gì thế? Đệ định làm ta chết mệt sao?”

“Huynh định đặt niên hiệu gì? Hả?” Dận Nga tức điên người, trừng mắt nhìn Dận Chân, cười mỉa, “Dận Chân - Doãn Chân? Ung Chính? Ha ha ha ha ha... Thiên tử Nhất ‘Doãn’, anh là ‘Chân’ rồi; mọi người ủng hộ thì anh thành ra ‘chính’?” Dận Đường, Dận Đề, và Thập thất A ca Dận Lễ nghe đều cười, nhưng giả vờ đến khuyên Dận Nga.

“Ngươi quá lắm. Bây giờ ngươi đang nổi khùng, ta không chấp. Ta đợi ngươi tự hối hận”. Trong lời Dận Chân có xương nhưng nói rất thành tâm, “Bây giờ ta là trưởng, có lời ta vẫn cứ nói. Lát nữa đến phủ ta, cho dù có dỡ Vạn Phúc Đường! Nhưng bây giờ náo loạn không được!” Mắt anh sáng lên, sắc lạnh, mọi người đều im lặng, Dận Chân mới nói, “Ta và Ngũ đệ, Cửu đệ cùng đi gặp Hoàng thượng, bảo lãnh cho Bát A ca. Chúng ta đi thôi”.

27

Ngừng ngắt dưa, gạt nước mắt thả A ca,

Lòng nghi kỵ, mượn đàn kể nỗi lòng

Xử trí xong việc thả Thái tử, trong lòng cảm thấy yên ổn, Khang Hy nằm đọc sách một lúc, bỗng thấy Trương Vạn Cường đi vào nói: “Vạn tuế, cứ nằm mãi thế này người khỏe cũng sinh bệnh, ông chủ nên đi lại một lát!”

“Được”, Khang Hy mỉm cười, “Trẫm cũng đã nghĩ thông rồi, việc không làm phiền người người lại tự làm phiền mình, thực ra đều là tự chuốc lấy, cái không vui. Trước còn nói với Trương Đình Ngọc, sang năm sẽ đi Giang Nam một chuyến. Việc nhà ở đây làm Trẫm lo lắng muốn chết được!” Vừa nói vừa cùng Trương Vạn Cường bước ra, đi về phía cung Từ Ninh, không gọi tùy tùng theo.

Trời rất tối, mặt đất trong cung hình như không bằng phẳng. Những ánh đèn nến lửa như ma nhảy múa. Không ngừng truyền lại tiếng hô gọi của Thái giám: “Hạ tiền lương xuống - coi chừng đèn lửa!” Khang Hy đang suy nghĩ, không hiểu sao chìa khóa trong cung gọi là “tiền lương”, quay đầu lại nhìn thì không thấy Trương Vạn Cường nữa. Đang bàng hoàng, thì phía trước một đội đèn cung đi trước dẫn đường một chiếc kiệu quanh co đi tới. Khang Hy định thần lại nhìn: À! Hoàng hậu Hách Xá Lý Thị đang ngồi bên trong!

“Ôi chao!” Khang Hy kinh ngạc mừng rỡ vồ tới, vịn càng xe kêu to: “Sao lại là ngươi? Bây giờ ngươi đi đâu đây?” Hách Xá Lý chỉ cười ngơ ngác không nói, Khang Hy như buồn như vui nói: “Hoàng hậu, sao ngươi không ngó đến ta? Chúng ta sống bên nhau từ nhỏ, trong phủ ngươi cùng nghe Ngũ tiên sinh giảng bài, cùng xem đàn kiến tha ruồi, đan lồng dế, đá cỏ gà, bắt đom đóm... ngươi nói lên đi!”

Hách Xá Lý cúi mặt xuống, một hồi lâu mới nói: “Người là Hoàng đế, không nghe nói mẹ quý nhờ con sao? Dận Nhưng không còn là Thái tử, thiếp cũng không còn là Hoàng hậu nữa. Hoàng thượng, hai chúng ta không còn duyên phận với nhau!” Khang Hy cũng không hiểu vì sao trong lòng buồn bã, nước mắt lã chã rơi: “Ngươi đừng nói kiểu đó. Dận Nhưng bất hiếu, đã phụ lòng Trẫm. Ngươi thấy rồi đó, vì chuyện này Trẫm sáu ngày sáu đêm không chợp mắt... Bây giờ chẳng đã tha cho hắn rồi sao? Ngươi xuống đây, chúng ta đi đánh cờ, đánh bài cũng được!” Nói xong nắm tay kéo Hách Xá Lý, thì thấy Khổng Tứ Trinh và Tô Ma Lạt Cô nắm tay nhau đi tới, phía sau còn có thái giám Tiểu Mao Tử, mọi người không ai thèm nhìn Khang Hy, đều đi vào cung Từ Ninh.

Khang Hy trong lòng hoang mang, theo bọn họ đi vào, trong cung người ngồi người đứng đều không để ý đến vua. Phía xa như có sương mù, bà nội Thái hoàng Thái hậu Hiếu Trang đang ngồi ở chính giữa, cũng mặt mày ủ rũ, không nói một tiếng. Đang trù trừ, thì lại thấy Ngũ Thứ Hữu và Tô Ma Lạt Cô dắt tay nhau bước vào. Thấy Khang Hy, Ngũ Thứ Hữu gật đầu vái chào, cười nói: “Long Nhi từ khi xa nhau vẫn mạnh chứ? Nhớ lại năm xưa giảng bài ở nhà Sơn Cô, từng bàn về những đế vương hiền lương thời xưa. Thần cho rằng lệnh chủ một thời, dựng nước dễ, trị nước bình yên khó; trị nước bình yên dễ, xử lý loạn lạc khó; xử lý loạn lạc dễ, chọn người thừa kế khó - Bây giờ thế nào?” Nói xong nghênh ngang bỏ đi.

Vô cùng sợ hãi, Khang Hy bỗng suy nghĩ, sao hôm nay toàn gặp những người đã mất! Vội huơ tay nói: “Trương Vạn Cường, đưa Trẫm trở về, trở về!” Đám thái giám cung nữ trong phút chốc biến thành yêu ma quỷ quái, có người nhảy nhót điên cuồng, có người lén cười hì hì, có tên giơ nanh múa vuốt xông tới. Lại thấy Ngao Bái bộ mặt thịt, mắt nhỏ máu, tiến sát lên từng bước, Khang Hy hoảng hốt kêu to: “Ngụy Đông Đình, ngươi ở đâu, sao không tới hộ giá? Mau mau!”

“... Vạn tuế, Vạn tuế!” Hình Niên đứng hầu bên sạp ngự, thấy Khang Hy nói mê, vội bước tới trước nói nhỏ: “Nô tài Hình Niên đang ở đây! Tứ gia, Ngũ gia và Cửu gia xin được gặp!”

Khang Hy liền mở mắt, thấy ngoài cửa sổ sáng trong, tia mặt trời chênh chếch, thân mình vẫn trong lụa là thế giới phồn hoa. Nhớ lại cảnh tình trong mộng, bất chợt tim đập thình thịch. Một hồi lâu mới định thần lại, hỏi: “Chúng có chuyện gì? Gọi cho vào!”

Trước bậc thềm, ba anh em đưa mắt nhìn nhau rồi nối đuôi nhau bước vào, làm lễ, nhất tề nghiêng mình đứng đợi bên cạnh, một lúc không ai nói gì. Khang Hy nhìn ba người, Dận Chân mặt mày buồn bã, Dận Kỳ, vẻ mặt lúng túng, Dận Đường trầm tư im lặng, thỉnh an không giống thỉnh an, tâu việc không giống tâu việc, bất giác buồn cười, “Các ngươi làm sao vậy?”

“Bẩm A ma”. Dận Chân nói: “A ma sức khỏe không tốt, các con vốn không nên đến tâu việc. Nhưng hiện giờ phủ Nội vụ đã bắt Bát đệ...”. Khang Hy bỗng ngơ ngác: Thế nào, ngươi Tứ ca cũng đến xin xỏ? Rồi cười gằn nói: “Trẫm nghĩ là các ngươi có lòng hiếu thảo, đến thăm A ma các ngươi bị bệnh! Té ra là sợ Bát đệ bị oan uổng! Từ khi sức khỏe Trẫm không tốt, tính ra đã có hơn nửa tháng, trừ Tứ ca đưa lại cho Trẫm hai chén thuốc, hai mươi bốn người con trai coi như chẳng có chuyện gì! Khi Bát đệ có chuyện thì đã cùng đến như một đàn ong!”

Ba người con vội quỳ xuống đất cái rụp, không dám thở mạnh. Dận Chân chỉ lặng lẽ rơi lệ, Ngũ A ca Dận Kỳ nói lắp bắp: “Phụ hoàng trách rất đúng, con bất hiếu!, nhưng chúng con đều thấy Dận Tự thật đáng thương, đặc biệt cử ba anh em chúng con đến cầu xin phụ hoàng nghĩ tình...” Dận Đường cũng nói: “Cầu xin phụ hoàng mở rộng lòng nhân từ, tha cho Bát ca...”.

Khang Hy thấy ba người cúi đầu rơi lệ, rất là thành khẩn, bất giác động lòng, đang định nói thì nghe tiếng ồn ào bên ngoài, hình như có người nào muốn vào, bị Ngũ Ca ngăn lại. Chỉ nghe một tiếng tát tai cái bốp, tiếp đến là giọng Dận Đề nói: “Ngươi là cái thá gì? Dám lôi kéo ta? Đồ lưu manh, đây là nhà của ta, cha ta ở bên trong, ngươi hiểu chứ?” Lại nghe Ngũ Ca nói: “Tôi chỉ biết Thiên tử đang ở bên trong, đây là nơi có quy tắc! Thập tứ gia, cho dù ngài có giết chết tôi, thì tôi cũng không thể để ngài đi vào trong khi không có chỉ!” Khang Hy suy nghĩ trước sau, lập tức hiểu ra: Các con muốn gây sự rồi, máu trong người bốc cả lên, sắc mặt đỏ tái, vua bèn quát to: “Võ Đơn, Võ Đơn!”

“Có nô tài!” Vì hoàng tử đánh thị vệ, Võ Đơn đang không biết xử trí thế nào, vội bước tới nói: “Thập tứ A ca...”.

“Ngươi gọi tên súc sinh đó vào”, Khang Hy nói giọng khàn khàn, “nghe xem hắn nói bậy bạ những gì?”

Thập tứ A ca Dận Đề khí thế hùng dũng, hiên ngang bước vào, tức giận quỳ xuống, chỉ tay ra bên ngoài nói: “Xin phụ hoàng trị Trương Ngũ Ca về tội ngăn cản hoàng tử vào gặp vua!”

“Hắn ngăn cản đại xa giá của ngươi chăng?” Khang Hy tức giận người run bần bật, “... Được, coi như là đúng đi! Ngươi cố quyết xông vào cung kiến giá, có việc gì?” Dận Đề cũng không nhìn Khang Hy, hắn gân cổ lên nói: “Con xin hỏi phụ hoàng một việc”.

“Gì?”

“Bát huynh Dận Tự mắc tội gì, mà xích tay bắt giam?”

“Chiếu dụ ngươi không nghe hả?”

“Đều là những tội danh không hề có, làm sao thuyết phục thần dân thiên hạ?”

“Làm sao... ngươi biết được là ‘không hề có’?”

“Bẩm Hoàng thượng”. Dận Đề dõng dạc nói, “Ở Nhiệt Hà đích thân phụ hoàng ca ngợi Bát A ca ‘biết việc lớn, được lòng người’, tại phòng dâng thư còn nói trước mọi người là Bát A ca khoan dung độ lượng, khi biếm truất Đại A ca lại nói Bát A ca tốt. Việc tiến cử, trên có chiếu dụ của phụ hoàng, dưới có quần thần tiến cử, con thật không hiểu nổi!”

Khang Hy sửng sốt trước những lời nói rạch ròi của anh ta, một hồi lâu mới giận dữ quát to: “Ngươi quá cuồng vọng...”.

“Vật bất bình thì kêu, phụ hoàng ngày thường răn dạy hoàng nhi như vậy”. Dận Đề dập đầu nói: “Tuy cuồng nhưng không vọng!”

Khang Hy sắc mặt lúc tím lúc tái, cười gằn một tiếng: “Giỏi thay, một tên cuồng mà không vọng ...” Nhà vua im lặng, quay người lấy thanh bảo kiếm treo trên vách, giơ lên, tiến sát về phía Dận Đề. Mọi người trong điện hoảng kinh, không còn hồn vía. Dận Kỳ thực thà nhưng tỉnh lại nhanh, vừa khóc vừa hét “Hoàng A ma”, rồi nhoài người tới, hai tay ôm chặt gối Khang Hy, ngước mặt khóc nói: “... Chúng con không hy vọng người thương tình, chỉ mong nghĩ tới Thái hoàng Thái hậu... Thập tứ đệ được nuôi dạy, lớn lên... trong cung cụ Phật bà...”.

Dận Đề bên cạnh bị anh nói trúng nổi đau ngầm, bật lên tiếng khóc to: “Xin Hoàng thượng giết chết con đi... Làm người sống vậy không còn ý nghĩa gì...”.

“Thôi đi, thôi đi...” sắc mặt nhợt nhạt, vứt thanh kiếm dài, Khang Hy đột nhiên ngồi phịch xuống sạp, nước mắt như hạt châu rơi lã chã. Cha con vua tôi trong gác ấm điện Dưỡng Tâm bỗng bật lên tiếng khóc thất thanh. Các cung nhân cũng đau buồn rơi lệ.

Rất lâu, Dận Chân mới khóc lóc tâu rằng: “Vạn tuế, Bát đệ thật là vô tội. Nếu muốn trị tội, thì phải biết rõ ràng tội danh. Ngày xưa Thiên Hậu bị giết, trăm năm còn để hận, đương thời từng có một bài ca: ‘Trồng dưa trước hoàng đài, dưa chín trái rời rời. Ngắt lần đầu dưa tốt, ngắt lần nữa dưa thưa, ngắt lần ba còn được, ngắt lần tư, ôm dây về’... Vạn tuế, Người đã ‘ngắt’ Thái tử, rồi lại ‘ngắt’ Đại A ca, Thập tam A ca, còn ‘ngắt’ Bát A ca và Thập tứ A ca chăng?”

Những lời này của Dận Chân, Khang Hy chưa từng nghe nói, suy ngẫm kỹ thì mùi vị gì cũng có, mọi cơn tức giận đã biến thành nước băng. Nhà vua nản lòng khoát tay: “... Trẫm không ngắt một quả dưa nào nữa... Ngoại trừ Đại A ca đổi từ giam giữ thành ra đọc sách, những người khác... đều thả ra hết...” Nói xong nước mắt như mưa.

Bất kể ý nguyện của các A ca thế nào, tin Thái tử phục vị ngày một lan rộng. Anh “đọc sách” một tháng tại ngôi nhà mới ban ở trong cửa Triều Dương, Khang Hy liên tiếp triệu kiến anh bảy lần. Mỗi lần gặp nhau tình cảm cha con lại càng sâu đậm, sức khỏe, tinh thần của Khang Hy nhanh chóng chuyển biến tốt. Đến cuối tháng hai năm Khang Hy thứ 48, Khang Hy dứt khoát hạ chiếu lệnh cho Dận Nhưng vào cung dưỡng bệnh. Tất cả mọi người đều cảm thấy rằng, việc khôi phục chức vị Thái tử chỉ còn ngày một ngày hai.

Dận Nhưng phụng mệnh vào lại cung Dục Khánh, anh nhìn sững chiếc đỉnh đồng lớn nặng tới một vạn cân. Nghe nói, trước đây bốn mươi năm, Khang Hy bắt được Ngao Bái đã trói ông ta tại chân đỉnh đợi cửu môn đề đốc Ngô Lục Nhất vào cung tiếp ứng. Thời gian thấm thoát thoi đưa, câu chuyện lịch sử này càng lưu truyền càng thần thánh hóa, đã rất khó xác định rõ tình hình thực tế lúc đó. Các tiểu thái giám thậm chí còn truyền nhau nói, chính cái đỉnh đồng này đã hiển linh hộ giá, lúc Ngao Bái hành thích Khang Hy nó bỗng ngã xuống, đè Ngao Bái bất tỉnh. Nhìn dấu vết trên tai đỉnh, Dận Nhưng bất giác cười to, thở dài lẩm bẩm nói: “Đã lâu không gặp, cung Dục Khánh! Nhờ anh linh tổ tông trên trời, vật thần này lại thuộc về ta!”

“Nhị gia, ông nói gì vậy?”

Sau lưng bỗng nhiên một giọng nói truyền tới. Dận Nhưng quay đầu nhìn, thì là Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du, hai người đi cùng Vương Diệm đến thăm anh. Hơn năm tháng không gặp Vương Diệm, mới nhìn ông thầy một mình bảo vệ chính nghĩa trong lúc nguy nan, không sợ chết bảo vệ mình, lòng Dận Nhưng ấm lên, anh vái chào, nói nghẹn ngào: “Sư phụ... xem ra Người già lắm rồi!” Vương Diệm cũng rất xúc động, vội quỳ hai gối xuống, hai tay nắm chặt, chỉ nói một tiếng: “Gặp được Nhị gia rồi...”. Giọt lệ già lặng lẽ trào ra. Hai người dìu nhau đứng lên, Dận Nhưng nói: “Con rất lo cho thầy. Thiên Bảo và Gia Du đều cho con biết, Hoàng thượng không gây khó dễ cho thầy, đó là tốt! Mấy ngày nữa, con sẽ viết cho Thi Thế Luân một bức thư, khi nào về kinh tiện dịp gặp nhau chuyện gẫu... Cùng cộng sự với nhau, một khi rời đi, thật làm người ta nhớ...”.

“Nhị gia”, Chu Thiên Bảo không như Trần Gia Du, Trần Gia Du một mực trung thành, nhưng Chu Thiên Bảo lại là người không để bụng điều gì, “Đức ông giờ chưa được viết thư cho quan chức bên ngoài. Vạn tuế bảo đức ông đọc sách, chi bằng mời cụ già về cung yên tâm đọc sách là tốt nhất”.

Chu Thiên Bảo tuy chưa nói rõ, thực ra đang khuyên can đừng hành động thiếu suy nghĩ, lôi kéo lòng người. Dận Nhưng nghe sắc mặt thoáng vẻ không vui, chỉ cười dửng dưng, bước vào thư phòng, ngồi xuống sạp. Thấy Vương Diệm xoa chỗ lưng, biết ông muốn hút thuốc, bèn lấy cái đánh lửa bật lên, mồi lửa cho thầy, nói: “Sư phụ cứ việc ngồi. Thầy được cho phép cưỡi ngựa trong Tử Cấm Thành, sau này gặp con, mọi lễ nghi đều miễn - Lời Thiên Bảo ta cũng hiểu rõ. Nhưng ta lần này thiệt thòi là vì quá thực thà, non gan. Trước kia ta làm được bao nhiêu việc tốt, Bát đệ ra nói là chú ấy làm, tay trắng mà mua lòng người; việc làm sai, hậu quả đổ lên đầu ta, ta chẳng phân biệt nổi! Ta một dạ trung thành, vất vả bao nhiêu, đều gán cho người khác. Bây giờ thập tử nhất sinh từ trong hang hổ thoát ra, ta chẳng còn sợ gì nữa. Hơn nữa, như lời Tứ đệ - Sợ thì được việc gì?”

“Thiên Bảo nói vẫn đúng”. Vương Diệm nhả ra một làn khói đậm. Những lời Dận Nhưng nói ông chưa suy ngẫm kỹ lắm, nhưng hình như có ý như không ăn thì đạp đổ, nên ông nói chậm rãi: “Người quân tử dưỡng đức, nhờ ở bản thân mình. Cho nên cách vật mà trị yên, điều quan trọng nhất là hai chữ thận độc (thận trọng trong độc lập). Thận độc được thì trăm điều tà ngụy không xâm hại được. Nhị gia, bây giờ không giống như trước, ngài tuyệt đối không được giữ lòng ân oán, tình hình bên ngoài hoàn toàn không giống nửa năm về trước. Ngài không được để xảy ra chuyện gì, nếu lại có họa từ trong nhà, e rằng khó chống chọi với sóng to”.

Mấy ngày nay Trần Gia Du cảm thấy Dận Nhưng như nảy sinh một tội lỗi trái đạo, nên lòng đầy lo lắng nói: “Nhị gia, Vương sư phụ nói đúng. Tuy nói rằng một lần ngã là một lần khôn ra, tôi vẫn cảm thấy hòa khí có thể đưa tới may mắn lớn. Không biết ngài đã nghĩ tới chưa, lần này xảy ra sự việc, không phải chỉ vì Vạn tuế không bằng lòng sự yếu đuối của ngài. Tôi lại thấy Vạn tuế thấy ngài nhân hậu, vô cớ bị oan ức, mới thả ngài ra”.

“Ta đã hiểu”. Dận Nhưng cười nhạt, “Nếu như ta không có làm gì hết, không chừng đã bị bọn em nuốt sống rồi. Muốn làm một ẩn sĩ, muốn làm một ông nhà giàu, đều là không đủ!” Nói tới đây trong lòng chán nản, nước mắt đã tràn ra.

“... Hồi đó thanh toán nợ kho, nếu tôi mạnh dạn lên, bớt đi những do dự thiếu quyết đoán, điều tra xử lý hết những chuyện Bát đệ lén đào nhân sâm bên ngoài Liễu Điều, thu riêng thuế vàng... thì đâu có chuyện sau này?”

Hai việc này ba người đều không biết, mới nghe nói đều ngạc nhiên. Thu riêng thuế vàng cố nhiên phạm tội, còn chuyện nhân sâm, những năm Thuận Trị, có lệnh ghi rõ, nhân sâm là vật cấm nhằm tích lũy bạc cho quốc gia, bất kể người nào đào trộm đều phải xử tử! Chu Thiên Bảo hít một hơi khí lạnh, nói: “Chả trách Bát gia nhiều tiền như vậy!”

Lại nói chuyện một lát, sắp tới giờ Ngọ, Dận Nhưng bỗng nhớ có hẹn đi thăm Dận Tường, chỉ sợ đợi sốt ruột, bèn nói mình ra ngoài cung có chuyện, bảo ba người cứ ở lại cung dùng cơm, rồi cáo từ đi ra.

Phủ bối lặc Thập tam gia cách lầu số Bốn không xa. Dận Nhưng lần đầu đến đây. Người ở đây rất tạp, người phủ Bối lặc cũ đã tan đàn xẻ nghé vì Dận Tường có chuyện. Dận Tường trở về không thu nhận lại một người nào, toàn là chọn mới. Người cầm đầu là già Văn thấy Dận Nhưng thắt đai vàng, biết là thân thích tôn quý, vội đi tới thỉnh an nói: “Văn Bảy Mươi Tư chào đức ông kim an, chúc Đức ông may mắn!”

“Thập tam gia có ở nhà không?”

Câu hỏi làm mọi người nhìn nhau, không hiểu thế nào. Văn Bảy Mươi Tư vội cười nói: “Xin cho biết chức danh đức ông, ở phủ nào?” Dận Nhưng cười nói: “Ta hả? Không thuộc nha môn nào, ngươi vào bẩm cho một tiếng, nói Dận Nhưng đến thăm là được”. “Ôi chao! là Thái... Nhị gia ngài đấy à!” Văn Bảy Mươi Tư hoảng kinh, vội lạy nói: “Thập tam gia chúng tôi sáng sớm đã tới phủ Tứ gia. Nghe nói Tứ gia phụng chỉ có việc gì đó, bảo đức ông đến giúp lo liệu, chỉ e ăn cơm ở đó - Nhị gia, mời ngài vào trước, ngồi uống một chén trà, nô tài sẽ cho người đi mời”.

“Ta đến vốn định quấy chú ấy một bữa cơm”, Dận Nhưng cười nói, “Không ngờ chú đến chỗ Tứ đệ ăn cơm. Nếu đã vậy, thì ta về”. Văn Bảy Mươi Tư nghe nói anh chưa ăn cơm, đâu chịu để cho anh đi, liền gọi người đến bảo: “Làm cơm cho Nhị gia, không cần nhiều, thanh đạm, sạch sẽ một chút - Đi vào bẩm cô Tử Cô, mời Nhị gia đến thư phòng Thập tam gia nghỉ ngơi!” Vừa nói vừa niềm nở mời Dận Nhưng vào trong: “Đức ông, ngài chưa rảnh tới đây, bây giờ bụng đói đi về, Thập tam gia trở về tôi nói làm sao? Tốt xấu gì cũng cho nô tài chút vinh hạnh, Thập tam gia sẽ về ngay thôi!” Vừa nói vừa dẫn vào trong, đưa vào thư phòng, lau phủi bàn ghế, mời trà, bưng điểm tâm, Tử Cô đã dẫn Kiều Thư và A Lan đi vào hầu hạ.

Dận Nhưng nhặt một quả vải trên mâm ăn thử, rồi hỏi về tình hình trong phủ: “Bảy Mươi Tư! Sao ngươi lấy cái tên lạ lùng như vậy?” Văn Bảy Mươi Tư cười nói: “Nô tài là người Bảo Đức, theo phong tục Mông Cổ, ông cụ bảy mươi tư tuổi sinh ra tôi là người đầu tiên, nên đặt tên là Bảy Mươi Tư. Hi hi!” “Bảo Đức?” Dận Nhưng chau mày suy nghĩ hồi lâu, “Là Bảo Đức Hà Thao chăng? Gần huyện Hà Khúc, cũng khổ cho người từ xa thế mà vào kinh tìm kế sinh nhai”. Văn Bảy Mươi Tư vừa sai bọn A Lan bày mâm rót rượu, ông cười nói, “Nói ra thì bẽ mặt ông cha những năm mùa màng không tốt, từ năm Khang Hy thứ 30 đã đem đất sang tên cho ông lão Ngưu, những mong người ta có danh hiệu tiến sĩ có thể được miễn thuế đinh, thuế ruộng. Ai ngờ ông lão Ngưu mất đi, ông con không có lương tâm, chiếm mất mảnh đất đó. Kêu thì không kêu được, sống thì không còn đường sống, nên mới về kinh buôn bán... Ở phủ Thập tam gia gần mười năm rồi. Hồi trước đức ông bị oan, người ta đi cả, chỉ tiểu nhân không đi, Thập tam gia thấy tiểu nhân còn có lương tâm, trở về nâng lên làm quản gia...”. Dận Nhưng không có lòng nào nghe ông ta lải nhải, anh bưng chén nhắp một ngụm rượu, nói: “Được, rượu gạo vùng Tam Hà chính cống!” Thấy ba cô gái, một cô đoan trang, một cô điềm tĩnh xinh đẹp, một cô dáng vẻ yểu điệu, anh bèn cười hỏi: “Không ngờ Thập tam đệ lại biết hưởng phúc, mới thả ra mấy ngày, đã sắm đủ rượu ngon người đẹp!”

“Nhị gia thật biết nói đùa, chúng con đều xuất thân gái nghèo thôn dã, đâu có phải là người đẹp nào đâu?” Kiều Thư rót rượu cười nói: “Ngay cả chị Tử Cô vốn là người của Thập tam gia, con và A Lan là người của Cửu gia, Bát gia đưa sang chỗ Thập tam gia làm nô tỳ sai vặt...”.

Dận Nhưng nghe nói bỗng ý thức rằng người chỗ Dận Tường rất tạp, ngoài mặt nói cười như thường, nhưng không dám tùy tiện nói gì. Một lát thấy Dận Tường nâng vạt áo nhanh chân đi vào. Dận Nhưng chưa kịp nói gì thì Dận Tường đã nói: “Chà! Đệ đã lo Nhị ca đến sớm, chỉ vì bên Tứ ca có khách, phải nán lại. Đệ nói Nhị huynh có hẹn hôm nay sẽ đến, người ta còn bảo đệ nói dối để trốn rượu. May mà ở nhà cho người tới, nếu không thì không biết làm sao thoát thân!” Dận Nhưng vừa nhường ngồi vừa hỏi: “Ai đến vậy?”

“Niên Canh Nghiêu, là môn khách cũng là anh vợ của Tứ ca”. Dận Tường không chú ý, ngồi xuống trước mặt, bưng rượu uống “ực” một hơi, cười nói: “Tứ ca cũng lạ thật, thấy ông ta tới, trước tiên nổi nóng một hồi, nói năm nào mang lễ không đủ thành ý, còn nói không nên tới bộ Lại trước rồi mới đi gặp Tứ vương gia, đều là những chuyện vặt vãnh không đâu. Mắng cho tên Niên ma vương giết người không chớp mắt một trận mồ hôi chảy ròng ròng. Sau đó lại đem rượu ra chiêu đãi, nói những chuyện tầm phào, làm cho đệ ở không được mà đi cũng không xong”. Dận Tường vừa nói vừa cười, gắp thức ăn bỏ vào bát Dận Nhưng, cười nói: “Mấy khi Nhị ca tới, nói một câu khó nghe, nhân lúc huynh tạm thời chưa phục vị, đệ xin mời huynh - A Lan, Kiều Thư! Các ngươi làm sao bắt Nhị gia và ta phải uống rượu khan? Chơi một bản nhạc thật tủ vào!” Dận Nhưng cười nói: “Ngươi vẫn là tính cũ không sửa, ta thích ngươi tính thẳng thắn đó! Ba cô gái này hầu hạ ngươi từ trong lúc khó khăn, bây giờ ngươi đã thoát nạn, sao không để cho họ được nở mày nở mặt?” Tử Cô nghe chỉ im lặng, A Lan và Kiều Thư thẹn đỏ mặt. Kiều Thư thử dây đàn tranh, A Lan lấy trên vách xuống một cây tì bà lên dây.

Trong chốc lát, A Lan tay lướt trên năm dây, liếc đưa sóng thu ba, chậm chậm múa, hát rằng:

Thiếp bạc phận! Yên Hoa, quan san mấy vạn trùng, nhan sắc tàn phai, trang điểm vì ai? Than rằng nâng hoa cũng kiệt sức, lặng lẽ nhìn theo chiều gió đông! Chàng Nguyễn không hiểu ý Thiên thai, ngay cả trăng sáng cũng thương tình.

Lời ca chưa dứt, Kiều Thư đã bấm đàn hát tiếp:

Thiếp bạc mệnh! Võ Lăng tức là cung Tử Đài, khúc hát tì bà trên ngựa chưa xong. Sao mà vườn Lương Cảnh đẹp thay, chi bằng hái cúc trải nằm bên rào đông! Một khúc nhạc ca một đoạn trường, dám hận vương tôn chẳng si tình?

Đàn ngừng ca dứt, dư âm hãy còn văng vẳng, hai người sớm đã nước mắt lưng tròng. Dận Tường bỗng nhớ lại chuyện cũ năm xưa đêm trọ ở Giang Hạ, anh liếc nhanh A Lan một cái, thấy A Lan và Kiều Thư nhìn nhau, vội thu lòng mình lại. Dận Nhưng thì than rằng: “Lời ca xuyên qua đá, múa tựa tiên trên trời - Lâu ngày không nghe loại nhã nhạc này”.

“Nhị ca, thời nay đâu có núi cao suối chảy?” Dận Tường lạnh lùng cười nói: “Hát rất hay, nhưng gặp cảnh thì hát, huynh hà tất phải đa tình làm vậy”. Anh che miệng cười nói tiếp: “Ta và Nhị gia phải bàn việc, các ngươi lui hết ra ngoài!”

28

Mưu diệt khẩu. Dận Nhưng táng tận lương tâm

Mong làm Thái tử, Dận Tự rắp tâm hại người

Dận Nhưng kéo chiếc ghế lại sát Dận Tường, ân cần nói: “Mấy cô gái này đều đẹp, lại cùng chú cùng chung hoạn nạn, nhưng chú đối với họ không khéo mang tiếng bạc tình đấy!”

“Bạc tình? Đệ chỉ vui vẻ với họ thôi, ngày mai nói Tử Cô được lập làm chính bảo họ cứ hát ‘thiếp bạc mệnh’!” Dận Tường nghiến răng cười nói: “Ngô vương Phù Sai lại là người si tình, một Tây Thi, một Trịnh Đán đã làm ông mất sạch! Nhị ca, huynh với đệ bị cái nhục kỳ lạ lớn như vậy, sao có thể lại chịu vấp ngã trước những người đàn bà này?”

Dận Nhưng nhìn Dận Tường từ trên xuống dưới, rất lâu mới nói vẻ trịnh trọng: “Đệ quả thật là đại trượng phu! Tai nạn ngục tù lần này được nhiều hơn là mất! Đệ được như vậy ta rất mừng! Có người như đệ và Tứ đệ, quả thật là may mắn lớn cho triều đình, là cái phúc cho Dận Nhưng!” Dận Tường nói: “Lòng mọi người đã rõ, xin huynh yên lòng, Tứ ca vẫn là Tứ bối lặc khi xưa, đệ vẫn là Thập tam đệ như ngày xưa - Huynh có việc gì, cứ việc sai bảo là được!”

“Vậy thì tốt!” Dận Nhưng sắc mặt nghiêm trang, ánh mắt lạnh lùng, ghé sát Dận Tường nói: “Có biết Trịnh quý nhân không?” Dận Tường gật đầu, anh im lặng đưa mắt nhìn thẳng Dận Nhưng như dò xét. Cơ trán Dận Nhưng giật nhanh hai cái, anh nói: “Có biết vì sao bà ta bị điều sang phòng giặt quần áo không?”

Dận Tường chưa hề thấy Dận Nhưng có ánh mắt ma quái như vậy, anh ngạc nhiên lắc đầu.

“Thực không dám dấu!” Dận Nhưng nham hiểm nghiến răng nói: “Nếu không phải bà ta, lần này ta không thể bị phế!”

Dận Tường ngạc nhiên đứng lên, anh nhớ kỹ lại những ngày kinh hồn bạt vía trong chuyến đi săn ở Nhiệt Hà. Vì rất lanh lợi, anh lập tức hiểu ra cái ý ‘chính vì bà’. Dận Tường sốt ruột đi tới hai bước, hỏi: “Nhị ca, huynh nói rõ ra xem, như thế nào?”

“Ta muốn bà ta” - Dận Nhưng kéo dài giọng, từ kẽ răng bật ra một tiếng “chết!”

Dận Tường vội chớp mắt: Dận Chân vừa mới nói, Dận Nhưng sau khi được phóng thích đã đổi tính, anh còn chưa tin, nhưng chỉ trong chốc lát đã được chứng thực! Dận Tường gân xanh trên trán nổi lên, bước quanh phòng một vòng, bỗng hỏi: “Diệt khẩu?”

“Đúng!” Ánh mắt Dận Nhưng tràn đầy sát khí, “việc này chỉ có thể trời biết đất biết, chú biết ta biết! Nếu bọn Dận Tự mà biết, thì tai họa khôn lường - Ngay cả Tứ đệ cũng không nên cho biết!” Dận Tường nói lạnh lùng, “Huynh hà tất phải bảo đệ?” Dận Nhưng im lặng suy nghĩ một hồi, rồi cười ha hả: “Ta tin đệ! Tiễn Phật còn hy vọng đệ tiễn đến Tây Thiên! Việc này ta suy nghĩ khổ sở nhiều ngày, nếu còn có chút lòng nhân nào của đàn bà, thì không thể không làm hỏng việc. Nếu còn có kẻ dòm ngó tước vị đông cung, ta cũng quyết không thể nhờ cậy hắn!”

Dận Tường bị ánh mắt anh ta truy bức cảm thấy rét run. Một người vốn ôn hòa đôn hậu, lại trở nên tàn nhẫn dứt tình - Vừa mới mở miệng thương hoa tiếc cỏ, nói mình “bạc tình” đó! Dận Tường nhíu mày suy tính rất lâu, bỗng nhiên cười nói: “Không ngờ Nhị ca qua một cơn tai họa đã trở nên tinh anh quả quyết!”

“Tình thế bó buộc, không thể không như vậy”. Dận Nhưng không hiểu được cái ý ẩn bên trong câu nói: “Bây giờ bà ta làm nô tỳ ở phòng giặt áo, sống không bằng chết. Mà cả hai người đều sống thì đi đời cả hai, chi bằng để cho bà ta bảo toàn thể diện, ta giữ trọn thanh danh? Thập tam đệ, đệ nên biết, ta ngay cả một con ruồi cũng không nỡ đánh chết, đây chỉ là việc bất đắc dĩ!”

Một khi đã phát hiện ra con người mình tôn sùng kính yêu vốn chỉ là một tên hề vô cùng ty tiện, thân phận trang trọng cũng chỉ hóa thành đất phân. Dận Tường nheo mắt nhìn Dận Nhưng, thấy anh ta ngồi vắt chân lên, với bộ mặt ưu thời mẫn thế, anh cảm thấy tràn dâng nỗi căm ghét. Rất lâu mới có ý định, Dận Tường than thở: “Nhị ca đã không úp mở, thì đệ cũng thực tình xin nói, việc này thất đức lắm! Người cầm đầu phòng giặt áo là môn hạ của đệ, chỉ cần thấu đáo một chút, giết cô ta không khó. Nhưng sắp tới huynh làm Thái tử rồi, sau này Thánh thượng rồng về biển lớn, làm sao biết được huynh không giết đệ để bịt diệt khẩu?”

“Cái này ...” Lời nói thẳng thấu ruột thấu xương đã làm Dận Nhưng sửng sốt, anh bỗng cười to ha hả, “... Nói lòng chú thẳng, té ra trong lòng cũng là trăm nhà vạn hộ, đừng có ngốc nghếch, ta thật có một ngày như vậy, thì người muốn giết chỉ có thể là gian thần. Ngay đến Đại ca, Bát đệ ta cũng xem như tay chân, há vì một tên nô tỳ giặt áo mà làm khó chú?” Dận Tường cũng nhoẻn miệng cười khan, nói: “Chỉ cần huynh đừng bắt đệ làm thơ bảy bước, thì việc nhỏ này đệ xin bảo đảm. Nhưng huynh không được nôn nóng, trước mắt Hoàng thượng muốn ổn định tình hình trong triều, đã điều Thi Thế Luân về kinh nhậm chức thượng thư bộ Hộ, sai đệ và Tứ ca làm trong sạch bộ Hình, liên đới với bộ Hộ, những vụ án lớn nổi bật đều phải xét xử lại, có vụ án nào xét xử vụ đó, đây đương nhiên cũng đụng tới Bát ca - Đệ không thể cứ chạy mãi tới phòng giặt áo vườn Sướng xuân. Mùa thu này Hoàng thượng sẽ đi thị sát phía nam, có lẽ lúc đó ngôi vị Thái tử của huynh cũng khôi phục, nhất định là huynh ở lại giữ Bắc Kinh, đệ sẽ dễ dàng hành sự, huynh xem thế nào?”

Dận Nhưng gật đầu, nhắp một ngụm trà, đứng lên nói: “Vậy xin gửi gắm. Phải đề phòng Bát đệ, tai mắt rất rộng, ngay đệ ở trong nhà cũng phải thận trọng từng bước. Thà không làm, quyết không thể để bọn chúng nắm được đằng chuôi”. Nói xong đi ngay. Dận Tường cười tiễn anh ra đến cửa thứ hai, nhìn theo bóng dáng khoáng đạt của Dận Nhưng, anh nhổ một bãi nước bọt, quay người trở vào.

A Lan trong phòng xếp nhìn qua cửa sổ, bất giác sửng sốt, quay đầu nhìn lại, Kiều Thư cũng đang nhìn ra xa, bốn mắt gặp nhau, rồi vội lảng xa.

Mồng 9 tháng 3 năm Khang Hy thứ 48, Dận Nhưng phục vụ đông cung, chiếu dụ lại ban bố trong thiên hạ. Một phế, một lập vừa vặn một trăm bảy mươi ngày. Trong thời gian nửa năm này Đại A ca Dận Thị trèo cao ngã ngựa, không gượng dậy được, Tam A ca như chim sợ cung, Thập tam A ca nguy nan bất trắc, Tứ A ca Dận Chân đối người xử việc vô cùng thận trọng, nổi tiếng hiếu đễ. Bị kích động lớn nhất là Bát A ca Dận Tự, thoắt mừng thoắt sợ, thoắt vui thoắt buồn, như con lắc, lúc nóng như ngồi trong lồng hấp, lúc lạnh lại như nằm trên băng, mỗi ngày cùng với Dận Đường, Dận Nga, Dận Đề và bọn Vương Hồng Tự, A Linh A, Quỷ Tự, ngày bói tiếng chim khách, đêm nhìn trăng sao, khổ sở dày vò nửa năm, lỗ mất một Đồng Quốc Duy, kèm theo một Mã Tề, rốt cục vẫn trắng tay như hoa trước kính, như trăng trên nước. Lệnh triều đưa xuống, đại học sĩ Ôn Đạt Lý Quang Địa làm Đặc giản chánh sứ, Tả đô ngự sử Mộc Hòa Luân làm Phó sứ dẫn theo đội nghi trượng tay cầm cờ tiết vàng rầm rầm rộ rộ đi tới cung Dục Khánh tuyên chỉ, thụ sách, tế trời đất, cáo thái miếu, lạy xã tắc, náo nhiệt như dầu sôi trên chảo. Phủ Bát gia thì lạnh tanh, buồn bã giống như người chết đâu cả. Cũng may mà Dận Tự và Dận Đường, Dận Đề còn nghiến răng nhịn đau, lấy hết tinh thần, đi theo đoàn chúc mừng, thẳng lưng trước mặt mọi người làm như không có chuyện gì. Riêng Dận Nga bản tính không cười giả vờ được, bèn cáo bệnh ở nhà đập ly ném bát, vạch những chỗ sai của thái giám, đầy tớ trong nhà, cả ngày ồn ào, đánh cho gà bay chó chạy, người người đều sợ gặp anh.

Ngày hôm đó, Dận Nga cho gọi tất cả trưởng tùy trong nhà, chỉ một cây cối già ngoài sân, nói “vướng mắt”, ra lệnh cưa bỏ. Anh lấy một cái ghế ra ngồi một bên nhìn. Hà Trụ Nhi từ ngoài đi vào, Dận Nga bực bội hỏi: “Ngươi không ở chỗ Bát gia làm quản gia, tới đây có việc gì?”

“Bẩm Thập gia”, Hà Trụ Nhi vốn nghĩ Dận Tự nhất định làm Thái tử, tự nguyện nhảy sang phủ Liêm vương, không ngờ nhảy vào ổ kiến lửa, mấy ngày nay như lửa đốt trong lòng, nhận thấy Dận Nga nhíu mày liếc nhìn, nên cười nói: “Cửu gia mời đức ông sang đó! Bát gia, Thập tứ gia, đang đợi bên ấy, nói mời Đức ông sang thưởng thức mẫu đơn”. Dận Nga sửng sốt, đặt chén xuống, vội bỏ đi.

Phủ Dận Đường quả đang thưởng thức mẫu đơn. Mới chuyển từ Lạc Dương về mười hai cái chậu sứ, nào là trọng lâu, điệp thúy, diêu hoàng, nhị kiều, kim tỏa... Đặt ngay ngắn dưới bóng cây đại hợp hoan, có thứ còn búp chưa nở, có thứ nhụy hoa vừa hé, có thứ nở to như cái bát, vừa mới vẩy nước, tươi roi rói, rung rinh trông rất có khí thế. Dận Tự, Dận Đường, Dận Đề, Vương Hồng Tự đều mặc quần áo thường, phe phẩy chiếc quạt đang ngắm nhìn thưởng ngoạn. A Linh A mặt trắng bệch, ngồi ngây người trên bậc thềm. Bên cạnh còn có một ông già hơn năm mươi tuổi. Dận Nga suy nghĩ mãi mới nhớ ra là Nhiệm Bá An. Dận Đề nhìn thấy anh từ xa, liền vẫy tay cười nói: “Thập ca, cứ ngồi im ỉm ở nhà thì thú vị gì? Đây, Cửu ca kiếm từ Lạc Dương đưa về, sẽ chia tặng chúng ta, huynh cũng tới chọn mấy chậu!”

“Ta cần thứ màu vàng này làm gì?” Dận Nga đâu có thích cái thú thanh nhàn? Nhìn Nhiệm Bá An nói: “Lại là ngươi, lão già khốn nạn, mang hoa mẫu đơn đi nịnh hót hả?” Nhiệm Bá An vội vái chào thỉnh an, cười nói: “Thập gia đoán đúng rồi đó, nô tài tới Lạc Dương nhập hàng, nhân tiện mang về kính tặng các Đức ông”. Dận Nga phất chiếc quạt, nói: “Ngươi nhất định là gặp Tứ gia, Thập tam gia, lại tới Bộ xem xét các vụ án, tên mất dạy Thi Thế Luân trở lại rồi, không bình tĩnh được nữa, đưa các thứ hoa cỏ đến để khua chuông gõ mõ chắc? Ở đây không có chỗ nịnh hót đâu, các thứ hoa này ta chẳng vừa mắt chậu nào”.

Dận Đề quay mặt cười nói với Nhiệm Bá An: “Ngươi về đi, đừng sợ gì. Tứ gia cẩn thận nhất, không có chứng cứ không bắt người đâu. Còn cái tiệm tạp hóa, cần dời thì cứ dời!”

Nhiệm Bá An đến kinh sư lần này, một là dựa vào hai trái núi Dận Tự, Dận Đường, việc quan trọng hơn là lao tâm khổ tứ hai mươi năm hơn bí mật lập cho trăm quan một sách châm ngôn làm quan, hầu như mỗi người một hồ sơ, dấu trong tiệm tạp hóa phía bắc mộ công chúa. Một câu nói của Dận Đề đã điểm trúng huyệt, Nhiệm Bá An thất kinh. Hắn ngước đầu nhìn Dận Tự, thì Dận Tự không có phản ứng gì, chỉ Dận Đường hơi gật đầu, mới hay anh em họ đã thông đồng với nhau, mới yên tâm, hắn cúi người nói: “Đức ông nói đúng, phải trở về lo liệu, dời tới tiệm cầm đồ phía ngoài cửa Văn Hoa, đối diện với Bát gia”. Nói xong thấy mọi người im lặng, hắn vội vàng bỏ đi.

“Thập đệ”, bốn anh em đi vào thư phòng, nhìn qua cửa sổ thưởng thức hoa, Dận Tự ngồi xuống, nói, “Ta nghe nói mấy ngày nay chú phát khùng, ngày nào cũng đánh đập người trong phủ, như vậy không được! Đánh chết nô tì đương nhiên chú không phải đền mạng, nhưng cũng đã có luật cấm!” Dận Nga bưng chén rượu than: “Bát ca nói phải, cơn giận này làm sao nén nổi? Người ta bóp đệ tới chết, đệ không bóp được bọn nô tỳ của đệ, để tức chết đi à?” Nói xong rút ra một cái bọc nhỏ, mở ra nói: “Các huynh có nhận ra vật này không?” A Linh A toàn thân run rẩy: “Cỏ hồi dại! Thập gia, ngài ...”.

“Đúng rồi, lại có tên là cỏ đoạn tràng!” Dận Nga cất cái bọc, cười nham hiểm, “Đừng nghĩ ta thô, trong bụng ta rõ cả đấy! Khi nào doanh Thiện phốc tới bắt ta, ta nhai nuốt!” Ngay tên “hâm này” cũng có tình cảm thật, lời nói làm người nghe động lòng, mọi người ai cũng than thầm.

Dận Tự mặt buồn ủ ê, một hồi lâu mới nói: “Chí hắn đáng buồn, lòng hắn đáng thương! Ai có ngờ lại rơi vào kết cục này! Ta vốn cũng muốn chết, sau nghĩ lại, có lẽ dễ dàng cho Dận Nhưng, Tứ ca, Thập tam đệ quá! Bây giờ xem lại chúng ta còn chưa tới bước này. Ta còn mắt xem Dận Nhưng lên ngôi như thế nào, làm Hoàng thượng như thế nào! Lòng người ở bên phía ta, có điều này là có hy vọng!”

“Lần này chúng ta bị một đòn ngầm”. Dận Đường nói: “Nhưng quay lại bình tĩnh mà suy nghĩ xem chúng ta thiệt thòi cái gì nào?”

Cuối cùng thì thiệt thòi cái gì? Mấy người đều chưa nghĩ tới. Xét ra, Thái tử vốn là Dận Nhưng, không thể xem là thiệt thòi; Dận Thị lá mặt lá trái, vốn không phải cùng hội với mình, bị bắt coi như bớt đi một kẻ thù chính trị; qua cơn biến động này, đã làm Dận Chỉ sợ rút lại ý muốn nhòm ngó, đó chẳng phải là việc tốt sao? Nói bị trừng phạt thì ngoài Dận Thị ra còn có Dận Tường, ngoài ra không ai bị động đến cái lông chân, chỉ có miếng thịt sắp vào mồm bị rơi mất, thật là đáng tiếc thôi.”

“Lời của Cửu gia có hiệu quả như tăng thêm trí thông minh!” Vương Hồng Tự là người đề xướng “hội thưởng hoa mẫu đơn” hôm nay, nghe câu hỏi ngược lại của Dận Đường, biết là đã tới lúc cần nói, hắn hất cái bím tóc ra phía sau, nói to: “Chúng ta căn bản không có gì thiệt thòi, chỉ là ‘dục tốc bất đạt’, không thu lợi được nhiều, nên bản thân cảm thấy thiệt thòi mà thôi. Lần này trong ngoài triều đều cảm phục, đều biết lòng người hướng về Bát gia, Vạn tuế tuy không thu nhận kiến nghị của mọi người, nhưng không thể không nhìn nhận! Nghe nói sẽ tấn phong Bát gia làm thân vương, đó là điềm lành rất tốt!”

A Linh A bỗng phấn chấn tinh thần, chân mày giật giật, nói: “Mã Tề phòng dâng thư là người của ta; Trương Đình Ngọc không nắm thực quyền, có vẻ ba phải; Cửu môn đề đốc Long Khoa Đa là người nhà họ Đồng, chỉ cần một mảnh giấy của Bát gia, bảo Dận Nhưng canh ba chết thì hắn không thể sống tới canh năm!”

Dận Tự ánh mắt sáng lên, rất lâu mới nói: “Nói quá sâu rồi chăng? Ta không có ý làm Hoàng đế Vĩnh Lạc! Các quan chức đều tiến cử ta, vốn là ngoài dự kiến của ta, càng không nghĩ tới bản thân lại bị đưa lên lò nướng vô cùng khó chịu! Bây giờ Hoàng thượng đã chỉ định Dận Nhưng vẫn làm Thái tử, hãy đợi mà xem. Anh có đức, ta sẽ phù tá, anh không có đức, thì trời cũng không dung anh ta ở lâu trên ngôi vị này. Ta được thụ giáo, không làm chuyện bùa yểm, mà cũng không tin. Càng không tin một người quân tử đức độ có thể vì ma ám mà thông dâm với cung phi hàng mẹ mình! Bây giờ thả Trịnh Xuân Hoa ra, sau này, nếu tốt thì càng hay, nếu không tốt thì là một nhân chứng! Nếu cứ lật trần hẳn ra thì có chuyện thú vị đấy!” Mọi người ngẫm nghĩ lời nói của Dận Tự, bất giác bụm miệng mà cười. Dận Đề đứng lên cười nói: “Xem ra tên dâm phụ đó lại trở thành bảo bối! Phải đề phòng Dận Nhưng giết người phi tang. Đáng tiếc người cầm quyền phòng giặt áo không phải là người của chúng ta, phải tìm cách mua cho được, đưa mụ đàn bà này ra ngoài nuôi mới tốt!” Mọi người chuyện trò một lúc nữa, mới tản ra về.

Thái tử bị phế rồi phục vị, thiên hạ khắp nơi đều biết, chỉ những nô tỳ thấp hèn phòng giặt áo và những cung nhân bị giam cầm theo lệ không tuyên chỉ, bọn họ như bịt tai nghe trống, chẳng biết tí gì. Trịnh Xuân Hoa bị biếm vào đây, đã mười tháng, chỗ này nằm ở phía đông vườn Sướng xuân, chung quanh cũng rất yên tĩnh, mỗi ngày do thái giám Tô La đốc thúc giặt quần áo chăn màn, việc nặng nhọc làm không hết, ăn uống chẳng ra gì, động một tí lại bị chửi bị phạt. Nàng là phận liễu bồ yếu đuối, nhưng ráng chịu đựng. Ngày hôm đó Trịnh Xuân Hoa bị đưa xuống, dụ chỉ truyền miệng chỉ có một câu “Cho Trịnh Xuân Hoa xuống phục dịch tại phòng giặt áo”, các thái giám đã không biết nàng phạm tội gì, cũng không biết nàng có thể trở về cung hay không. Qua ngày bảy tháng bảy, Hoàng đế Khang Hy đi thị sát phía nam, thái giám cầm đầu phòng giặt áo Văn Nhuận Mộc tập họp cung nhân truyền lời, lệnh cho mọi người đem chăn đệm, màn rèm chiếu thảm giặt rủ sạch sẽ, khi hồi loan, mọi thứ đều phải chuẩn bị đầy đủ. Rồi chỉ một đống to quần áo nói: “Đây là đồ vật cung Dục Khánh, nhân trời nóng dễ giặt, không được để lẫn lộn, vì đây là đồ đạc của đức ông Thái tử”.

“Thái tử!” Trịnh Xuân Hoa như bị điện giật, mặt tái mét, một hồi lâu mới hỏi: “Ông Văn, vị A ca nào làm Thái tử?” Văn Nhuận Mộc đã có lời của Dận Đề, bảo phải chăm sóc Trịnh Xuân Hoa, cười giọng vịt đực nói: “Chính là Nhị gia! Nhị gia đã khôi phục ngôi vị - Việc này không cần ngươi làm, ngươi vẫn cứ ở phòng nách tây, chỉ lo thu, xếp những thứ đã khô rồi. Người thân gầy yếu, thiếu thứ gì thì tìm ta, cái đồ nhà bếp tim đen làm cơm không ăn được, ngươi sau này nhập vào đám chúng ta”.

Những lời nói sau Trịnh Xuân Hoa đều không nghe thấy, đôi chân nàng mềm nhũn, nàng trở về phòng nách tây như đi trên mây. Nhìn mười mấy cung nữ bận rộn xếp quần áo, nàng nói một câu: “Tôi hơi choáng đầu, xin nghỉ trước”. Rồi quay về phòng dưới, sửa soạn cái chăn cỏ, lấy ra một bọc giấy nhỏ, mở ra xem, là một thứ thuốc trắng như phấn, ước khoảng một thìa nhỏ, đổ vào cái chén, chế nước trà vào.

Một bàn tay đẹp, cổ tay trắng như ngọc, ngón tay búp măng, đầu ngón vút nhỏ tuyệt đẹp, giờ đây đang điều chế cái chết không chút do dự... nhìn thấy chất bột trắng tan từ từ, Trịnh Xuân Hoa sửa lại mái tóc, vuốt thẳng thớm quần áo trên người, đem chén thuốc đặt trên cái bàn ở đầu giường, nàng nằm dựa xuống. Lại lấy từ trong người ra một cái cúc áo bằng vàng - khi Dận Nhưng và nàng yêu nhau đã làm rơi trong phòng nàng, từ khi bị giam cầm đến giờ nàng vẫn dấu trong người - nàng cầm chơi, mặt nàng bỗng lóe lên một nụ cười quái lạ, lẩm bẩm: “Coi như đã đến lúc rồi!”

“Cái gì đến lúc?” Văn Nhuận Mộc bước chân vào cười khà khà, “Nhà Trịnh này, nghe nói bà không được khỏe, có cần mời một thầy thuốc tới? Hôm trước Thập tứ gia tự nói ra với tôi, bà không có tội lớn, bảo chúng tôi cố gắng săn sóc. Không, Thập tam gia cũng đến thăm bà. Theo tôi, sao hạn của bà lui rồi!” Đang nói thì Dận Tường đã cầm chiếc quạt phe phẩy bước vào. Văn Nhuận Mộc nói: “Đức ông, Trịnh chúa ở trong nhà này, xin mời vào!” Vừa vội vàng rót trà, vừa cười nói: “Đức Vạn tuế đi thị sát. Thanh thế to lắm, con nghĩ ngài phải một chặng mới trở lại... ở đây cái gì tốt cũng không có, làm sao hầu hạ đức ông?”

Dận Tường “ừm” một tiếng, chú ý nhìn Trịnh Xuân Hoa đang ngơ ngác, anh cười nói: “Đều là sự nhộn nhịp giả tạo, tiễn ông chủ ra cửa Chính Dương, ta liền lui lại, không thất lễ coi như là hết lòng hiếu thảo. Ta thưởng cho Văn Bảy Mươi Tư một cái nhà, ngươi trở về có thấy không?”

“Có thấy ạ! Một khu nhà ba vào ba ra, gạch lát tới đỉnh. Đây là ở Bắc Kinh, chứ nếu đến châu ngoài phủ ngoài, người ta xem là nhà quan lại địa phương!” Văn Nhuận Mộc vội nói: “Nô tài phải đi lạy tạ việc thưởng, cha con ngăn lại, muốn lập cho đức ông tấm bia trường sinh, cha nô tài cũng không cho. Ông già nói, đền ơn không phải chỗ này. Họ Văn chúng nô tài có được ngày nay, là nhờ âm đức tổ tiên mới gặp được Thập tam gia. Không làm hết mình vì Thập tam gia, thì kiếp sau cũng không trả hết nợ ơn nghĩa của đức ông!” Dận Tường gật đầu nghĩ bụng, chả trách Tứ ca không nhận ai do người khác tiến cử, toàn bộ đều là mình tự chọn, nếu sớm làm như vậy thì phủ ta cũng có thể kim đâm không thủng, nước không thấm vào! Rồi cười nói: “Ta có thể hy vọng các ngươi báo ơn gì? Chỉ cần ngươi có tấm lòng, thì trời không phụ ngươi, ta cũng không để ngươi thiệt - Ta phụng mệnh đức Thái tử đến truyền lời cho Trịnh chúa. Ngươi có việc cứ đi làm đi, đợi chút nữa trở lại, ta còn có việc nói”. Văn Nhuận Mộc vái chào, dạ rồi lui ra ngoài.

29

Thăm lãnh cung, Dận Tường nói chân tình

An ủi huyện lệnh Thiên tử nói con đường làm quan

Trịnh Xuân Hoa ban đầu định nhân lúc mọi người không để ý uống ngay chén thạch tín, nhưng liếc nhìn trên bàn đặt hai chén trà, giống hệt nhau, quên mất chén nào là chén của mình, bất giác hoảng hồn. Sau nghe Dận Tường nói Thái tử có truyền lời, bèn dằn lòng lại, đứng lên quỳ chào vạn phúc, nói: “Xin Thập tam gia huấn thị”.

“Có ‘huấn thị’ gì đâu, ta chỉ lừa Văn Nhuận Mộc thôi”. Dận Tường nhìn Trịnh Xuân Hoa, nói chậm rãi, “Nhị gia đã phục vị, ngươi có biết không?” Trịnh Xuân Hoa mặt không còn chút máu, nói khẽ: “Nô tỳ hôm nay mới biết...” Dận Tường bưng chén trà, nhưng lại thuận tay đặt trên bàn, chắp tay sau lưng đi mấy bước, bỗng quay người hỏi: “Nghe nói Thập tứ gia có tới đây?”

Trịnh Xuân Hoa thấy anh bưng chén trà, hoảng sợ, tim đập loạn xạ, mãi một lúc mới nói không chút mạch lạc: “Thập tứ gia không đến - Không, tôi chưa gặp Thập tứ gia, ông Văn nói Thập tứ gia bảo nô tỳ cố gắng dưỡng bệnh, không chừng có ngày... Vạn tuế còn truyền nô tỳ về cung...”. Dận Tường bất giác cười: “Đừng nên sợ mất hồn lạc vía như vậy! Thái tử có lời bảo ta truyền lại, ngươi phải tiếp tục sống!”

“Thập tam gia!”

“Ngươi nghe ta nói”, Dận Tường khoát tay nói: “Nơi này không phải chỗ tốt, ngươi nên đề phòng có người hại ngươi!”

Trịnh Xuân Hoa bỗng ngẩng đầu kinh ngạc nói: “Tôi?!”

“Ngươi!” Dận Tường nói lạnh lùng: “Ngươi phải hiểu rõ, một đời người can hệ đến sự an nguy của Thái tử, đến họa phúc của xã tắc!”

“Thái tử, người... Người chẳng phải là đã...”.

Dận Tường cúi đầu than thở, nói: “Không sai, đã phục vị. Nhưng nay đã phong một đám vương. Ngươi thuộc sách sử, thời Minh các vương đều phong lập ấp ở quận ngoài, không có việc không được tự ý rời nơi mình ở. Còn bây giờ vương gia đều ở kinh sư, người nào cũng nắm quyền to, ai ai cũng có ban hệ. Nhị gia có bao nhiêu thế lực, tài năng, có lẽ ngươi biết rõ hơn ta”. Trịnh Xuân Hoa lẳng lặng gật đầu, im lặng rất lâu, rồi lui về bên giường, ngồi xuống, trầm ngâm hỏi: “Theo ý Thập tam gia, thì tôi nên làm thế nào?” Dận Tường nhìn ra chung quanh, cười nói: “Ba mươi sáu chước, chạy trốn là hơn hết!”

“Thập tam gia đùa đấy chứ!” Trịnh Xuân Hoa bỗng thất thố cười khanh khách, nói: “Ngài nghe lời hát trong tuồng, nghe say rồi hả? Đừng quên đây là vườn cấm, bên trong có thái giám giám sát, bên ngoài có Vũ lâm quân canh giữ, tầng tầng lớp lớp trói chặt như thùng sắt, cho dù thật sự có cánh bay ra thì nương tựa vào đâu?” Dận Tường sửng sốt, bưng chén trà đang định đưa vào mồm, Trịnh Xuân Hoa đã kêu lên thất thanh:

“Đừng!”

“Cái gì?”

“Tôi nói... trà nguội rồi”. Trịnh Xuân Hoa ấp úng, “Thay cho ngài một chén trà nóng...”. “Tiếng kêu quái lạ làm ta giật bắn mình!” Dận Tường cười nói: “Nguội thì càng tốt, ta không thích uống nóng ...” Trịnh Xuân Hoa hoảng hốt không biết làm sao cho phải, vội bước tới hai tay bưng chén trà, ánh mắt đầy vẻ kinh hoàng và đau buồn, nói giọng run run: “Trà này... không uống được!”

Dận Tường kinh ngạc buông tay ra, sửng sốt nhìn nàng hắt đổ chén trà, rồi lấy một cái chén khác, rót trà bưng tới. Rất lâu, bỗng như tỉnh lại, anh kêu lên: “Ngươi... ngươi muốn...”.

“Đúng, nô tỳ phải đi xuống địa ngục A tỳ...” Trịnh Xuân Hoa lẩm bẩm, “khi cần đi, thì phải đi...”, Bỗng nhiên cô nghẹn ngào, “Gây nghiệp chướng nhiều như vậy, tôi cũng biết chết rồi phải lên núi dao, phải xuống vạc dầu. Nhưng sống trên thế gian này, chẳng phải cũng chịu cảnh dao cắt thịt chết dần chết mòn sao? Chi bằng buông tay ngay bây giờ - núi dao vạc dầu thì sá gì? Chỉ một nháy mắt là chuộc được tội”.

Trời không biết âm u từ lúc nào. Mây buồn mờ mịt, gió lạnh ào ào, một cây bạch dương trong sân réo rào rào, giống như một đám người vỗ tay cười giòn giã. Dận Tường cảm thấy âm u, tóc gáy dựng lên, bất chợt rùng mình. Trịnh Xuân Hoa vẫn sám hối “... Nô tỳ xuất thân cửa nhà học thức, nhờ Hoàng ân được chọn vào cung, không thể giữ thân như ngọc, ngược lại làm hại lây Thái tử... Từ lúc nô tỳ khôn lớn, ông nội đã giảng hồng nhan là nguồn tai họa, làm hỏng người phá xã tắc. Lúc đó nghe chỉ biết bặm môi nắm tay, không ngờ bản thân nô tỳ lại là người như vậy! Trời đất ơi! Sao trời bắt ta làm một người đàn bà!” Nàng run lên toàn thân, cố nén không bật ra tiếng khóc nhưng nước mắt chảy ròng ròng...

“Ngươi... ngươi không nên!” Dận Tường đã sửng sốt trước vẻ khí khái của nàng, anh đứng sững sờ, nhưng cảm thấy lòng như lửa đốt. Việc này anh đã bàn bạc với Dận Chân nhiều lần, cho dù tính cách Dận Nhưng như vậy, không được làm anh mếch lòng, nhưng cũng không thể giúp anh hại người. Vốn định đưa Trịnh Xuân Hoa ra giao cho Dận Nhưng xử. Cho dù giết nàng, bản thân mình không vấy máu, ít nhất lương tâm trong sạch. Nhưng bây giờ xem ra, làm như vậy càng tàn nhẫn! Dận Tường đứng như khúc gỗ, suy nghĩ khoảng tàn một điếu thuốc, mới có ý dứt khoát, anh nói một câu: “Ngươi hãy nhớ lời ta, nhất định đừng chết! Mọi việc do Thập tam gia lo liệu!” Nói xong bước nhanh đi ra, đứng dưới gốc cây, tim đập liên hồi không ngớt.

Văn Nhuận Mộc biết, đã có nhiều luật lệ cấm A ca đi thăm cung tần bị biếm truất. Tuy nói Thái tử truyền lời, nhưng không có bằng cứ. Tim ông đập liên hồi, thấy Dận Tường đi ra, vội tới đón cười nói: “Thập tam gia, việc xong rồi chứ? Xin chiếu cố tới phòng nô tài uống chén trà ạ!”

“Ngươi đi theo ta!” Dận Tường mặt tái xanh nói một câu, rồi chắp tay sau đít đi tới một nhà mát bên cổng vào, ngồi xuống. Văn Nhuận Mộc ngơ ngác một lúc rồi vội bước theo. Quanh quẩn một hồi, đi thẳng tới cạnh hòn giả sơn phía tây nhà mát, Dận Tường dừng lại, nhìn ra mặt hồ sóng biếc, nói: “Văn Nhuận Mộc, vừa rồi ta nghe ngươi nói, các ông chủ ngươi đều là người có lương tâm. Bây giờ ta thực có chuyện muốn nhờ ngươi làm, không biết ngươi có bạo gan hay không?”

“Sao đức ông nói vậy?” Văn Nhuận Mộc kiên cường ưỡn ngực, nói: “Nô tài chỉ thanh tịnh tấm thân, trong lòng rất đầy đủ! Cũng là trượng phu bảy thước!”

“Vậy thì tốt”, Dận Tường rút trong người ra một cái gói nhỏ, đưa cho Văn Nhuận Mộc: “Gói thuốc này, ngươi lén cho Trịnh cung nhân uống”.

Văn Nhuận Mộc trán đẫm mồ hôi, hắn run run nhận gói thuốc hỏi: “Đây là...” Dận Tường nói lạnh lùng: “Đây là phản hồn tán Kê minh ngũ cổ. Bà ta uống xong thì bảo bà ta bệnh nặng mất đột ngột. Thái giám khám tử thi do ngươi chuẩn bị. Hóa thân Tả Gia Trang do ta chuẩn bị. Cần bao nhiêu bạc, gộp hết lại bảo cha ngươi sang phủ ta thanh toán. Ngươi rõ chứ?” Văn Nhuận Mộc như trong giấc mơ, một hồi lâu mới lắp bắp “Nô tài... nô tài...”.

“Hả?”

“Nô tài không hiểu gì cả...” Văn Nhuận Mộc nói: “Đây rốt cuộc vì sao vậy? Hơn nữa, nói làm sao với bên Thập tứ gia?”

Dận Tường cười nhạt: “Ngươi đừng hỏi nguyên do, biết nhiều không có lợi cho ngươi. Thập tứ gia to gan, còn ta ‘Thập tam gia bạt mạng’! Ta chỉ nói cho ngươi biết, ngươi làm việc này là nghĩa cử! Thập tứ gia làm gì được ngươi? Nhiều lắm là tìm cách đuổi ngươi! Vậy thì càng tốt, ta sẽ cho cả nhà ngươi thoát khỏi thân phận nô tỳ, cho cha, mẹ, anh, em ngươi về Bảo Đức. Mười khoảnh đất, năm ngàn lạng bạc - Đủ dùng một đời rồi chứ?” Lời nói có sức hấp dẫn cực lớn, nhưng áp lực lại càng lớn hơn. Cả một nhà ông sống chết được mất đều nằm trong tay Thập tam gia!

“Thập tam gia đã chỉ con đường sáng”, Văn Nhuận Mộc nghiến răng, quyết ý nói: “Nô tài làm! Người ăn ngũ cốc, lương thực đủ thứ, bị bệnh, chết đột ngột, Văn Nhuận Mộc tôi còn có cách gì, nô tài làm!”

“Ngươi rất thông minh”. Dận Tường gật đầu, huơ tay đi thẳng.

Xa giá Khang Hy đi thị sát phía nam, rời kinh ngày 16 tháng 7. Theo lệ cũ, trước hết đến núi Ngũ Đài, sau đi về hướng đông leo Thái Sơn, rồi xuôi thuyền rồng theo kênh đào xuống nam. Vừa ra khỏi kinh thành, Khang Hy trong lòng không vui, nhà vua trầm lặng ít nói hẳn.

Nhìn thấy sắp tới trấn Lạc Mã hồ, Khang Hy phấn khởi, gọi ngay Trương Đình Ngọc ngồi ở thuyền sau sang thuyền ngự đánh cờ, nói chuyện ngày xưa. Lần đi thị sát đầu tiên năm đó, đến nhà lái buôn Hàn Xuân Hòa gặp cướp, bà già giỏi giang Hàn Lưu tỏ rõ tài trí, thu phục được tên cướp sông Lưu Thiết Thành. Khang Hy phấn chấn tinh thần, quay đầu hỏi Lưu Thiết Thành: “Trẫm vẫn muốn hỏi ngươi, lúc đó ngươi nghĩ thế nào, mấy giọt nước mắt của bà Hàn Lưu, đã làm cho ngươi nhận ra bà chị hả?”

“Lúc đó nô tài cũng mơ mơ hồ hồ”. Lưu Thiết Thành nhớ lại chuyện xưa, cũng vô cùng xúc động. Thấy Khang Hy vui vẻ, ông vội nói: “Ban đầu nô tài cũng ngu - Làm sao vừa khéo như vậy, lại đi gây án ở nhà bà chị? Nhưng bà Hàn Lưu nói có ngọn có ngành; lại nghĩ: cứ cho là giả đi thì có một ‘bà chị già’ cũng tốt. Bây giờ nghĩ lại như là một giấc mơ - đó là hồng phúc của Ông chủ!” Trương Đình Ngọc thừa cơ khuyên can: “Thánh thiên tử trăm thần đều trợ giúp, đó là lẽ tự nhiên. Có điều, ông vua của trăm họ khinh suất đi vào những nơi nguy hiểm vẫn là không nên. Nô tài là lớp con cháu hậu sinh, không được trải qua chặng đường gian nan của Vạn tuế thời đó, chỉ nghe Cao Sĩ Kỳ nói lại. Hồi đó Vạn tuế xông vào phủ Ngao Bái, thăm nhà Ngô Ứng Hùng, gặp thích khách ở đồn Sa Hà Sơn Tây, hồ Lạc Mã gặp nguy lại yên, bao nhiêu hiểm nguy ghê gớm, đều là bất đắc dĩ, mong Hoàng thượng đi tuần lần này sẽ canh giữ nghiêm ngặt, không để xảy ra chuyện như vậy nữa.”

Khang Hy vừa ăn con cờ, vừa nói: “Đình Ngọc nói sai rồi! Mặc thường phục vi hành có gì không tốt? Không có việc mặc thường phục vi hành ban đêm ở đồn Sa Hà, thì Trẫm đâu có biết trần gian khổ; không có sự biến chùa phố Bò, thì làm sao làm yên lòng dân Hồi trong thiên hạ? Trẫm lấy trăm họ làm thành dựa, chưa từng coi thấp con dân, đâu có số người hại Trẫm nhiều như vậy? Sợ là sợ ...” Nhà vua bỗng ngừng lời, vốn định nói “họa từ ở trong nhà”, nhưng vua không muốn nói ra đều phiền lòng đó, nên nín lặng. Trương Đình Ngọc cờ cao hơn Khang Hy mấy nước, đang vắt óc suy nghĩ đặt con cờ đen, để trở thành cuộc cờ hòa, mồm nói: “Vạn tuế nói đúng Lục Lũng Kỳ vốn cũng thích mặc thường phục vi hành, vì bị thiệt thòi của việc vi phục, nên về sau rất ít đi thăm riêng. Nửa tháng trước nô tài có gặp Lục Lũng Kỳ. Vì thả cho tù nhân trốn thoát, bộ bàn cách chức ông”. Nghe nói đến Lục Lũng Kỳ, Khang Hy lòng nặng trĩu. Đó là một viên quan thanh liêm nổi tiếng, chỉ lấy bốn phân bạc hao phí. Việc thả tù, nhà vua cũng rõ, phạm nhân Vương Thu Sinh thiếu nợ sinh viên Chử Tân Vinh không trả được, bị kiện giam vào ngục, Lục Lũng Kỳ thả họ Vương ra. Vốn là một việc rất nhỏ, Dận Nhưng nghe lời Ân Thành niết ty Sơn Đông, dứt khoát đòi cách chức, bắt xét hỏi - Chẳng qua là vì Ân Thành theo Vương Diệm bảo vệ Thái tử! Ngẫm nghĩ, Khang Hy sa sầm nét mặt, nói lạnh lùng: “Phía trước sắp tới Tế Nguyên rồi, bảo người xuống thuyền cưỡi ngựa truyền chỉ, cho Lục Lũng Kỳ cùng đi tiếp giá!”

Vào cuối giờ Dậu, thuyền rồng tiến vào địa phận Tế Nguyên. Khang Hy trong thuyền bước ra. Thấy trong màn mưa mù mịt, các lều tranh trên bờ đốt lên mười hai cây đèn lồng lụa đỏ tỏa sáng lung linh. Gió thu thổi tới đẩy cái bím tóc bạc trắng của Khang Hy lên thật cao. Trên bờ một đám lớn quan viên văn võ, hào lão thân sĩ, nhằm hướng thuyền mà lạy, nhất tề hô to Vạn tuế. Khang Hy vuốt râu mỉm cười, lệnh cho thuyền rồng thả neo tạm dừng, hướng về phía bờ hỏi: “Ai là huyện lệnh Tế Nguyên?”

“Vạn tuế!” Viên huyện lệnh lẫn trong đám quan viên phủ, đạo, vốn nói thuyền ngự quá cảnh không dừng lại, chỉ cần vái chào đưa tiễn là xong, không ngờ Khang Hy dừng thuyền hỏi đích danh, bất giác được yêu chiều mà giật mình, dập đầu lạy ba lạy, đáp to: “Nô tài Vạn Bính Huy, người Thái Nguyên Sơn Tây, năm nay bốn mươi mốt tuổi. Năm Khang Hy thứ 39 đỗ Tam giáp, ân tứ Tiến sĩ xuất thân, nay là huyện lệnh Tề Nguyên, kính thỉnh Vạn tuế kim an, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

“Ráng mà làm quan”, Khang Hy nghe hắn dài dòng văn tự, bèn cười nói; “Người tiền nhiệm của ngươi, Lục Lũng Kỳ tuy phạm tội bị cách chức, nhưng ngươi phải học ông ta chỗ thanh liêm. Lục Lũng Kỳ tới chưa?”

Trên bờ, dưới ánh đèn, đám người rỉ tai nhau, ngóng nhìn tả hữu, một ông già hơn sáu mươi tuổi quỳ gối tiến tới mấy bước, dập đầu đáp: “Tội thần Lục Lũng Kỳ có mặt”.

“Ngươi lên đây”. Khang Hy nói một tiếng rồi bước vào khoang.

Lục Lũng Kỳ lên thuyền, không biết làm gì, ông nhìn Trương Đình Ngọc, Lưu Thiết Thành vén rèm nói: “Mời vào”. Trương Đình Ngọc cũng bước vào theo. Lục Lũng Kỳ là một ông già rất thanh bạch, áo dài vải, quần ngựa vải xanh giặt đã thành màu trắng, chân mang một đôi giày vải làm “bò tức chết”, giống như một học giả nhà quê. Nhà vua mỉm cười nói: “Đứng lên nói chuyện - ngươi rời kinh khi nào?”

“Tội thần về huyện hôm mồng 8 tháng 7”. Lục Lũng Kỳ tạ ơn đứng lên, khom người đáp: “Bộ bàn đưa thần đi phục dịch trong quân Tây Ninh, vì bá tánh thân sĩ trong huyện bãi thị, sợ sinh chuyện bất trắc, bảo thần về huyện xoa dịu lòng người, sau đó sẽ lên đường”.

Khang Hy trầm ngâm một lát, bá tánh huyện Tề Nguyên vì Lục Lũng Kỳ mất chức đã vịn càng xe bãi thị đòi giữ lại, vua đã biết việc đó qua sớ tâu, nên cười nói: “Bộ xét thì Bộ xét, Trẫm còn chưa nói gì. Tây Ninh giá rét, sức khỏe ngươi không nên đi. Buồn cười thật, ngươi không biết làm quan! Người ta làm quan càng làm càng to, còn ngươi thì càng làm càng nhỏ. Nếu Trẫm không nhớ sai, ngươi là Tiến sĩ nhị giáp được công bố rộng, từ Hàn lâm viện đi ra nhậm chức, phân làm Hồ diêm đạo, sau giáng làm Tri phủ Phụng Dương, lại hạ chức làm huyện lệnh Tề Nguyên, đến bây giờ chẳng là gì cả!” Lục Lũng Kỳ hơi suy nghĩ một lát, đáp rằng: “Vạn tuế cảm thấy buồn cười, nhưng thần cảm thấy đáng buồn. Làm mếch lòng bọn buôn muối, quan đạo không làm được; không tiền biếu cho quan phiên, tri phủ không làm được; thả người con hiếu, tri huyện không làm được. Chẳng phải là đáng buồn sao?”

“Ừ!” Khang Hy mắt sáng lên, đi tới bên Lục Lũng Kỳ, vỗ lên vai nói: “Trẫm hiểu, ngươi thanh liêm, công bình chính trực, là một ông quan tốt, chỉ vì quá thanh cao, mắc cái bệnh chung của những người có học. Có một số việc phải biến báo mà xử lý chứ”. Lục Lũng Kỳ nghe nói nước mắt đã lưng tròng, nhưng lại nói: “Xin Hoàng thượng dạy rõ ạ!” Khang Hy cười ha hả: “Không nhận ra, ngươi là nhân vật dấu kim trong bọc! Trẫm nói biến báo, không phải là bảo ngươi tham ô làm bậy. Ví như vụ án Vương Thu Sinh, cần gì ngươi phải thả anh ta ra tù? Huyện lệnh trong thiên hạ mà học theo ngươi thì chẳng loạn lên sao? Vu Thành Long cũng bị xử phạt vì những việc như thế này. Bộ xét không oan cho ngươi. Vương Thu Sinh thiếu nợ không trả, theo luật phải lưu đày một ngàn dặm, ngươi muốn chiếu cố hắn thì đưa về huyện phạt gông ba tháng, chẳng phải xong việc rồi sao? Hơn nữa ngươi là quan phụ mẫu, tìm nguyên cáo thuyết phục họ rút đơn kiện cũng được. Hoặc nói với nha dịch, không bắt được người đến hầu án, cũng có thể xong việc. Đâu đến nỗi bản thân ngươi cũng phạm pháp?”

Lục Lũng Kỳ nghe xong, cảm thấy tuy có một số việc người thường không tưởng tượng nổi, nhưng nghĩ kỹ lại, lưu đày một ngàn dặm và đóng gông ba tháng là những hình luật có thể thay thế cho nhau, bản thân mình là quan già đã thuộc làu, sao không nghĩ ra cách thức thông minh đó? Ông khâm phục nhìn Khang Hy, nói: “Tội thần không thuộc luật lệnh, tự mình chui vào lưới pháp luật, Vạn tuế chỉ trích rất đúng! Nhưng biện pháp thứ ba Vạn tuế nói, thần cũng không dám gật bừa”.

“Con người ngươi thật là!” Khang Hy cười, “Trẫm phải nói thế nào cho ngươi hiểu đây? Trong Sở Từ nói: ‘Nước xanh biếc mà trong có thể rửa đầu ta, nước xanh biếc mà đục có thể rửa chân ta’, không phải hoàn toàn không có lý. Các quan hiền lương thực sự phải hiểu rõ đạo lý tự hoàn thiện mình! Người có chí báo đền nợ nước, nhưng không có trí suy nghĩ công việc. Tính mạng mình còn chưa bảo vệ được thì làm sao trung thành có hiệu quả với triều đình? Suy ra đó là tập tính của người Hán, thích nổi danh trung liệt, kỳ thực không ích gì cho xã tắc. Lý Tất ở trong thời kỳ nhà Đường sắp đổ vỡ, bản thân bị nghi ngờ, đã phò một ông chủ bình thường mà đưa thiên hạ đến yên ổn. Đó là trung mà còn là trí. Phùng Long, Tỷ Can một mực ngu trung, bản thân lưu danh thiên cổ, đặt vua, cha đến chỗ bất nghĩa. Người nào tốt hơn? Ngươi xem anh Trương Đình Ngọc này là biết rõ cái đạo lý đó”.

Lục Lũng Kỳ cúi đầu ngẫm nghĩ, lòng rất khâm phục, ông đáp khẽ “Vâng”. Nhưng Trương Đình Ngọc trong lòng đủ mùi vị, bản thân mình cũng từng mơ hồ nghĩ tới những lời này, nhưng không ngờ điều Khang Hy nói càng sâu sắc sáng tỏ hơn nhiều so với điều mình nghĩ! Ý nghĩa “ông chủ bình thường” Khang Hy nói ở đây khiến ông liên tưởng đến Dận Nhưng, ông càng kinh ngạc, và càng cảm động. Trong khi thất vọng, Khang Hy vẫn dùng phương pháp này để bảo toàn một loạt quan lại, bất giác một cảm giác buồn rầu thương cảm nổi lên trong ông.

“Ngươi về đi”. Khang Hy lại than, “Nhân lúc bãi quan chưa có việc gì làm, ngươi nghỉ mấy ngày cũng tốt. Sau này Trẫm sẽ có ý chỉ”.

Thuyền nhổ neo bắt đầu xuất phát. Nước chảy dưới thân tàu nghe rào rào, Trương Đình Ngọc ngây người đứng trầm tư, con tim phập phồng, bỗng nghe Khang Hy hỏi: “Khanh thấy con người này thế nào?”

“Là một viên quan có năng lực”. Trương Đình Ngọc vội nói, “Có hơi cổ lỗ một chút”. Khang Hy thì lắc đầu nói: “Trẫm ít nhiều có hơi thất vọng, sức khỏe ông ta quá yếu, cũng quá già, Trẫm không hiểu vì sao một con người như vậy mà Dận Nhưng không bỏ qua được cho ông ta! Thái tử - qua việc biết người, còn quá yếu”. Mắt vua sáng lên, nhìn theo ánh đèn cứ nhảy nhót, im lặng rất lâu.

... Ngày hôm sau trời vừa rạng sáng, Khang Hy đã dậy, mang giày đi ra ngoài thuyền xem. Mưa đã dứt, phía trước là một vùng nhà cửa đen đặc, văng vẳng nghe tiếng nước chảy ầm ầm, Khang Hy hỏi: “Phía trước là trấn Lạc Mã hồ chắc?” Lưu Thiết Thành đứng phía sau rất thuộc vùng này, anh nói không cần suy nghĩ: “Đúng ạ! Phía trước là hồ Lạc Mã. Vạn tuế đã nghe tiếng Hoàng Hà réo ầm ầm rồi chứ. Vào thời gian này, khi cơn lũ mùa thu đang tới, thì ngoài năm dặm vẫn nghe tiếng nước réo. Nếu không có sông giữa do Cận trung thừa mở khi còn sống, e rằng chúng ta phải dừng lại ở đây rồi”. Không để ý lời anh nói, Khang Hy ngẫm nghĩ rồi bảo: “Dừng thuyền, Trẫm phải đi trên đê sông một lúc. Ngươi truyền chỉ Trương Đình Ngọc, và cả ngươi nữa, đều thay quần áo thường đi theo ta”. Nói xong tự vào khoang thay quần áo. Vua mặc cái áo dài kép màu xanh trúc, thắt dây lưng bước ra ngoài, theo tấm ván bước lền bờ. Trương Đình Ngọc mặc áo dài màu lam, Lưu Thiết Thành ăn mặc như trưởng tùy đi theo sau. Khang Hy vỗ tay cười nói: “Nói khanh là cử nhân đi thi, sao khanh đi về nam; nói khanh là người buôn bán, thì mặt mày ra vẻ thư sinh. Đâu có một đôi chủ tớ như vậy?”

“Chúng ta đi về trường thi nam”. Trương Đình Ngọc cười nói: “Hoàng thượng vẫn không nghe lời khuyên! Hôm qua còn nhắc đến chuyện không nên vi hành ạ” Lưu Thiết Thành nói: “Sợ cái gì? Bây giờ đâu bằng hồi trước, trộm cướp không có. Cho dù có tên nào nổi lên, không cần lấy danh nghĩa ông chủ, chỉ cần nói tôi là Lưu sẹo to hồi đó, hắn sẽ sợ chết khiếp thôi!” Khang Hy cười nói: “Chỉ có nói khoác! Nếu không phải là Trẫm, không biết bây giờ ngươi chôn thây ở bãi tha ma nào rồi!”

Vừa đi vừa nói chuyện, đã gần tới trấn. Lúc này mặt trời vừa mới mọc, trên đường bốn bên tám hướng, quang gánh, xe cộ chở đầy gà vịt thịt trứng cá rau, nối đuôi nhau không dứt. Có hai ông bà đang lùa gia súc, các cô gái kết đàn cùng đi, ồn ào rộn rịp, kẻ cười người nói. Lâu ngày ngồi trong cung cấm, bị đám con tranh giành quyền lợi ngôi vị làm cho đầu óc mụ mị, Khang Hy hào hứng bước trên con đê đất vàng, nhìn đám người vui vẻ nói cười, những gì mắt thấy tai nghe đều cảm thấy mới mẻ. Thấy một ông già đẩy xe gạo vừa lên dốc xong, ngồi nghỉ chân bên cạnh chiếc xe cút kít nhỏ, Khang Hy liền bước tới bắt chuyện: “Ông anh! Đi bán gạo hả? Cái xe to thật, thế mà ông đẩy nổi! Các con đâu?”

“Hả? hả...”. Ông già có hơi nặng tai, nheo mắt nhìn Khang Hy, lấy chiếc nón rách ra quạt mát nói: “Ông mua gạo hả? Không được? Số gạo này ông chủ nhà tôi đã bán cho công nhân đắp đê rồi. Nắm xương già của ta còn chắc chắn lắm!” Khang Hy nghe nói, cười, té ra là tá điền bán gạo cho chủ ruộng, bèn hỏi to: “Gạo này bán bao nhiêu tiền một đấu?” Ông già đưa bàn tay ra hiệu, “gạo cũ ba tiền, đây là gạo mới, năm tiền một đấu! Không dấu gì ông, vụ thu này ông chủ chúng tôi phát tài rồi. Tiền thu được, chở xe đem về nhà mà đổ!”

Khang Hy nghe bèn nhìn Trương Đình Ngọc. Trương Đình Ngọc cũng buồn trong lòng, đốc sông báo cáo bộ Hộ nói giá gạo trong khoảng tám tiền một đấu. Không hỏi cũng biết số bạc dư đó đều vào túi riêng. Nhưng hiện giữ chức đốc sông Phong Thăng Vận là môn hạ của Dận Đề, mình làm sao dám động tới. Rồi lấy tay vốc lên một nắm gạo xem màu sắc, không dám nói một tiếng. Khang Hy cũng vốc một nắm gạo, chà vào lòng bàn tay mà nhìn, khen rằng: “Vàng rộm như hạt vàng, quả là gạo tốt! Ông chủ ông có bao nhiêu đất? Làm sao mà phải lấy xe chở tiền về chất trong nhà?”

“Ông Trương Các nổi tiếng đó!” Ông già nói rất tự hào: “Đất làm sao ít được? Con số”, vừa nói vừa lấy ngón tay cái và tay út làm hiệu, Khang Hy suy nghĩ một lúc nói “À, sáu trăm mẫu đất”. “Ông quả là người nơi khác tới!” Ông già cười ha hả, “Sáu trăm khoảnh¹¹! Thêm đất của tá điền chúng tôi, cộng thành hơn một ngàn khoảnh!”

Khang Hy không hiểu, hỏi: “Tá điền có đất thì có còn là tá điền? Đất của tá điền vì sao lại thêm vào cho đất ông Các?” Đang định hỏi thì Trương Đình Ngọc lại hỏi: “Thưa cụ, nhà cụ có đất, sao lại đi làm tá điền cho người ta? Phải tốn oan biết bao nhiêu là công sức?”

“Theo quy tắc của Đức Vạn tuế, ‘Cử nhân thân sĩ, tú tài thượng thư’ đều có thể miễn thuế”. Ông già nói nghiêm trang, “Anh em tôi ba người, chỉ có một đứa con, cháu, sau này ba anh em mà mất đi, phần thuế định theo mẫu của ba người sắp tới sẽ đổ vào đầu anh đó. Ông hãy tính xem, làm tá điền tốt hay tự mình cày cấy lợi hơn? Con người, phải thừa nhận số mệnh, phải biết tới đâu là đủ. Không có người ta, cây đại thụ đó, thì ông cháu tôi phải phơi lưng cho chảy dầu dưới ánh mặt trời độc địa!” Nói xong thở dài, bàn tay thô ráp đánh lửa, rít một hơi thuốc, tận hưởng cái hương vị, không nói gì nữa.

30

Ngồi phòng trà, thiên tử gặp hàn sĩ

Trọ quán dịch, Khang Hy trị đốc soái

Khang Hy lặng lẽ rời chỗ ông lão. Một cảm giác không diễn tả nổi dâng lên trong lòng, nhà vua không còn hào hứng vui vẻ như vừa rồi. Trương Đình Ngọc hiểu rõ tâm trạng Khang Hy, nhưng không dám nói rõ, chỉ nói: “Thưa ông, vào trấn rồi, người đông, chú ý một chút, kẻo xe cộ người ngựa động vào ạ”. Khang Hy hiểu ý gật đầu, cảnh trí trong phố không khác mấy so với hai mươi lăm năm trước, có điều nhà nhiều hơn. Người đông đúc, vai chen vai, tiếng rao hàng cứ nổi lên từng chặp, ồn ào náo nhiệt vô cùng. Một lát, phía bắc trấn ba tiếng trống vang lên tùng tùng tùng, tiếp đến nghe văng vẳng tiếng nhạc. Dòng người bỗng quay về hướng bắc, chen lấn nhau, người lớn la, trẻ con khóc, truyền nhau: “thuyền ngự của Hoàng thượng đã cập bến phía bắc trấn, mau đi xem!” Khang Hy chỉ cười, quay đầu nói với Lưu Thiết Thành: “Quán trà bên kia thanh tịnh, chúng ta sang đó ngồi”.

“Ba vị khách quen! Xin mời vào trong ngồi ...” Vì mọi người đều đi xem thuyền ngự, trong quán trà không còn lại mấy người. Bàn phía nam một chàng trung niên, ăn mặc chỉnh tề, đang uống trà, hờ hững ăn bánh vừng. Gần cửa sổ phía tây có ba ông cụ già đang bày trận long môn đấu cờ, nói cười ồn ã. Gã hầu bàn mặt tươi cười đón họ vào, kéo dài giọng, nói: “Ba vị này - phía bờ sông cảnh trí đẹp - các vị yên tâm, thuyền rồng của Hoàng thượng sớm muộn gì cũng phải đi qua nơi đây, các vị nhất định nhìn rõ! Các vị cần món gì? Trước mưa? Long Tỉnh? hay Phổ Nhĩ? Trà gì cũng có! Điểm tâm chứ?”

Khang Hy nói hờ hững: “Đưa tới chút gì, thứ gì cũng được - Ta ngồi đây, Đình Ngọc, ngươi ngồi bên kia”. Lưu Thiết Thành đứng hầu bên cạnh. Ban đầu Khang Hy chỉ ngắm cảnh, sau nghe ông già bàn bên cạnh nói chuyện thú vị, nên chú ý lắng nghe.

“Anh biết không, chóp mũ quan viên rất cầu kỳ!” Ông già đội cái mũ nồi cũ, miệng nhọn, cằm khỉ, có mấy hàng ria con chuột, đôi mắt nhấp nhánh có thần, ông nói: “Riêng chóp màu đỏ đã có đỏ huyết, đỏ bạc, đỏ tiên, đỏ già, đỏ hỷ, màu sắc tên gọi khác nhau”. Một chàng béo bên cạnh lắc đầu nói: “Chỉ cần có hai vạn lượng bạc, tôi có thể có một cái đội, chẳng có gì quý hiếm”.

Ông già râu chuột nhe răng cười, nói: “Anh nói đó là chóp đỏ bạc, lấy bạc mà mua thôi!” Một chàng trung niên mặt trắng bên cạnh có bộ ria chữ bát cười nói: “Ông Âu Dương, chóp đỏ huyết đương nhiên là đánh giặc có công. Chóp đỏ tiên, kẻ bất tài này suy ra, nhất định là gõ mõ của quan đạo đại lão, cầm thư tiến cử mang về cho nên mới gọi ‘đỏ tiên’ (giấy đỏ). Chỉ không biết ‘đỏ già’, ‘đỏ hỷ’ lai lịch như thế nào, xin được nghe cho rõ”. Ông già Âu Dương nhắp một ngụm trà, nói: “Lập chiến công thì có gì đáng nói? Đó gọi là ‘đỏ chính’! Còn đỏ huyết, lấy một ví dụ cho chú nghe nhé, như Ngô Thiên Quân quân môn tiễu phỉ bọn giặc biển Kiều Trọng Phủ, thực ra, bọn giặc biển thật sự chỉ đâu gần ba chục tên, nhưng ở Yên Đài ông giết một lúc hơn tám trăm! Chặt được đầu người là công trạng, cái đó là đỏ huyết! - Đỏ hỷ là một kiểu ma lanh, xem đúng nhà vị vương gia nào có chuyện hỷ, như làm sinh nhật cho trẻ con, thì nhằm vào kẹo bánh quà cáp mà làm; như vương gia lấy vợ lẽ, thì tới mừng sính lễ. Làm tốt thì đương nhiên người ta một cái chóp đỏ. Đó là ‘đỏ hỷ’. Còn ‘đỏ già ...”, ông ta thở dài một tiếng, hai tay ôm cái đầu vừa nhọn vừa trọc, nói: “Bất kể là quan kinh sư hay quan bên ngoài, ít lo lắng công việc làm, lo nhiều việc bảo dưỡng sức khỏe, qua được các đợt kiểm tra tư cách, đầu bạc rồi mà chóp vẫn đỏ”.

“Ông quả là đã hiểu thấu việc đời, chúng ta không bằng được”. Anh chàng béo rất cảm khái nói: “Như tôi đây, mười hai tuổi lần đầu vào trường thi, đến bây giờ, tóc đã hoa râm, vẫn chỉ là một đồng sinh, có thể gọi là ‘lão đổng’ (trẻ nhỏ già)!” Khang Hy bất giác che miệng cười, lại nghe ông già đầu bạc trắng nói: “Âu Dương Hồng nói rồi, theo ý học trò thì, hình như là chưa nói đầy đủ. Còn có một loại, cứ lấy đốc soái Phong của chúng ta mà nói, mưu cầu được cái công việc đốc sông, ban đầu cầu xin Thập tứ gia, sau cầu tới thượng thư Khâu bộ Lại. Thượng thư Khâu là người Phúc Kiến, thích yêu chiều trẻ con nam, soái Phong bèn đưa tặng tám đứa trẻ đẹp; phu nhân Hà Thị còn bái nhận đại học sĩ Thẩm Anh làm cha nuôi, tiểu thiếp của ông là Tụ Thúy Nhi cũng đem tặng cho Thập gia. Ông anh già có tài mẫn tiệp, hãy nói xem, đây là đỏ gì?”

Âu Dương Hồng cúi đầu xuống, ánh mắt tỏ ra xảo quyệt, hồi lâu mới đập bàn nói: “Biết rồi! có thể gọi đó là ‘thịt đỏ’ vậy!”

Mọi người bất giác cười ồ lên. Lưu Thiết Thành cười khom cả lưng, nói: “Ông già này quả thật miệng mồm lợi hại!” Trương Đình Ngọc cười xong, thì lại chau mày. Khang Hy đang định nói thì thấy chàng trung niên ngồi riêng một bàn đi tới, vẻ mặt lạnh lùng đứng trước mặt ba người, hồi lâu mới nói: “Mời ba vị, xin đi theo tôi một lát”.

Mọi người nghe đều ngơ ngác, sắc mặt tái mét. Cái người tên Âu Dương Hồng thì còn bình tĩnh, ông ngước cặp mắt ba góc lên hỏi: “Ngài, tiên sinh tên gì? Trước nay chưa quen biết, cần chúng tôi theo anh đi tới đâu?”

“Tôi là lính phủ đốc sông”. Chàng trung niên nói: “Các người vừa nói đốc soái Phong là cái gì ‘chóp đỏ thịt’, tôi muốn mời các anh đi gặp đại nhân tôi”. Âu Dương Hồng cười nói: “Các hạ nhầm rồi, phủ đốc sông ở tại Thanh Giang, cách đây mấy trăm dăm, lộ phí ai chịu? Cho dù có kiện lên quan, không có giấy trát của phủ huyện, e rằng ngài cũng khó bắt người”. Tên lính cười gằn: “Ta đã thấy ngươi là tên cầm đầu, nhìn cái tướng của ngươi, biết ngay không phải là thứ tốt! Soái Phong đang tiếp giá ở đây, không cần đi Thanh Giang - nên biết điều một chút, đỡ phải mời lành không muốn, muốn mời dữ!”

Khang Hy đang nghe rất thú vị bỗng dưng cụt hứng, bất giác lộ vẻ giận dữ. Trương Đình Ngọc sợ vua nổi giận, định đứng lên đi tới can ngăn, nhưng bị Khang Hy kéo tay áo lại, đành ngồi xuống. Tên béo bỗng lúng túng, vội đứng lên, mò trong lưng mãi mới lấy ra một góc bạc nhỏ khoảng hai tiền, cười nói: “Xin đừng cười, chỉ tại tôi hôm nay bị mấy chén rượu làm mụ mị, nói chuyện chẳng đâu vào đâu... gọi là chút ít, anh uống chén trà cho đỡ tức...”.

“Đừng cho hắn!”

Tên lính chê bạc ít, hắn nghiêm mặt còn định bắt chẹt nữa, thì Âu Dương Hồng đã nói to: “Hai tiền này mua được hai con gà, thêm cút rượu lâu năm, đủ cho anh em ta làm một chầu ngon lành!” Ông vuốt bộ râu chuột nói với tên lính: “Không có trát của huyện, chúng tôi không đi đâu cả! Phong Thăng Vận là chóp đỏ thịt! Chóp đỏ thịt!” Tên lính giận điếng người, mồm lắp bắp cả buổi mới chửi: “Tên nghèo rớt mùng tơi một đời không cất đầu lên được! Đại soái Phong hễ mở miệng, thì đừng nói cái hồ Lạc Mã của mày, ngay cả Tuần vũ An Huy cũng phải nể mặt! Hôm nay ông mày phụng lệnh trên, đi kiểm tra cái loại người to gan ngông nghênh như mày - Mày tưởng ta không trị được mày hả?” Vừa nói vừa bước ra cửa tiệm, huơ tay lên, phía trước có năm sáu tên đàn ông chạy tới. Tên lính thấy chủ quán mặt mày tái mét định tới khuyên can, hắn đẩy cho một cái ngã chúi, rồi quát Trương Đình Ngọc: “Không can dự gì tới mày, chúng bay đi ra!”

Trương Đình Ngọc sửng sốt một lúc mới nghĩ ra là nói mình, ông vội quay mặt nhìn Khang Hy. Khang Hy đã rất bình tĩnh, ngồi gác chân chữ ngũ im lặng uống trà. Tên lính bèn kêu to: “Điếc hả? Nói bọn bay đó, cút ngay!”

“Mày mới điếc!” Âu Dương Hồng cầm chén trà, nói bình tĩnh: “Mày có nghe tiếng trống phía đằng kia không! Ngự thuyền của Hoàng thượng sắp tới đây, mày dám giở trò hả?” Mọi người ngơ ngác, quả nhiên nghe tiếng nhạc trỗi lên, người tới hóng chuyện cũng tới đông thêm. Nhiều người than thở hôm nay không gặp may, những ông quan to như vậy tiếp giá tại phía bắc trấn, mà Hoàng thượng cũng không nhìn thấy mặt... Âu Dương Hồng cười hề hề: “Nghe thấy rồi hả! Mày có giỏi thì cứ đến đây! Thuyền ngự mà tới, ta sẽ kêu oan! Chúng ta tranh cãi trước mặt đức Vạn tuế xem cái chóp tên họ Phong màu gì?”

Khang Hy không ngờ ông già xấu xí này trong lúc cấp bách lại nhanh trí như vậy, lại dựa vào thế lực nhà vua áp đảo phủ đốc sông, bất giác cười thầm. Bụng nghĩ: Chỉ đáng tiếc hơi già.

Chiêu này quả nhiên có hiệu lực, tên lính cũng sửng sốt: Bây giờ ra tay cũng kịp, chỉ sợ lão già hâm này kêu lên, tất kinh động thánh giá, thì sẽ phiền to! Nghĩ vậy, hắn cười gằn một tiếng nói: “Cũng cho mày là đúng đi, ta phục mày! Chủ quán, bây giờ ta bao, ta trả tiền! Người bên ngoài không được vào, người bên trong không được ra!” Nói xong, hắn ngồi xuống bưng lên một chén trà lạnh, uống ồng ộc, cười nham hiểm nói: “Chúng ta cùng đi xem thuyền ngự, được chứ?”

“Như vậy càng tốt!” Âu Dương Hồng vui vẻ cười nói: “Lát nữa chỗ này người sẽ chật ních, nước không lọt qua được, nhân lúc người đông, chúng ta đi. Mày dám ngăn cản, ta cũng sẽ kêu. Chỉ sợ thị vệ của Hoàng thượng không nhận ra anh, coi là kẻ cướp bắt lấy không biết chừng - Chủ quán! Tiền trà chúng tôi, ông ta trả nhé!”

Tên lính suy nghĩ, không có cách gì bắt những người này, hắn đứng lên bỏ đi. Khang Hy vừa ra hiệu, Lưu Thiết Thành đã nhảy bổ tới, chộp lấy vai hắn: “Đồ lưu manh! đã nói mày trả tiền, sao không nói năng gì mà bỏ đi?” Vừa nói vừa cho một cái tát, má trái tên lính sưng vù lên ngay. Người bên ngoài thấy có đám đánh nhau lập tức vây lại, cửa quán đông nghẹt, gió không lọt vào nổi. Tên lính thực sự hoang mang. Lúc này mà bị thị vệ nhà vua bắt, há chẳng phải có tội làm kinh động thánh giá, bản thân mình làm sao gánh nổi? Tên lính bị một bạt tai oan uổng, hắn lắp bắp một hồi mới cười nói: “Chuột nhắt xảo quyệt hôm nay đã dám cắn lại mèo! Hãy đợi đây, nước rặt mới thấy đá, tổ mẹ nó, bọn bay không thoát nổi đứa nào đâu!” Hắn ném một thỏi bạc cho chủ quán, dẫn theo bộ hạ chen vào đám người đi ra.

“Các vị cũng đi đi!” Âu Dương Hồng thấy Khang Hy vỗ tay - cười lớn, bèn nói: “Xem ra hai vị đang đi thi trường nam, tôi cũng không phải người nơi này, đi là xong! Bây giờ hắn không cách gì bắt chúng ta, nhưng thánh giá đi rồi, thì cũng chẳng biết thế nào”. Khang Hy rất có hứng cười vui vẻ: “Lời ông nói chúng tôi còn muốn nghe nữa. Sợ cái gì? Thiên hạ là thiên hạ của Hoàng thượng Khang Hy! Lưu Cung Bảo Sơn Đông, quan chế Doãn ở An Huy đều là bạn của tôi. Thập tứ A ca tôi cũng có biết, tên Phong này là cái thá gì? Ông trọ ở đây, nếu không chê thì cùng chúng tôi đến trạm dịch nói chuyện, được chứ?” Trương Đình Ngọc hiểu ý, lặng lẽ gật đầu, rồi lui ra sắp xếp.

Ba người nghe xong mới bừng tỉnh, Âu Dương Hồng cười nói: “Té ra túc hạ là đại thần về hưu, chả trách phong thái ung dung, tự nhiên thoải mái! Thế này nhé - Hai anh Huỳnh Ngụy, nguyên các anh nói hôm nay đi về bắc, vừa rồi gặp nhau coi như thỏa được cái mong ước bao nhiêu năm. Khi qua Đồng Thành, xin hai vị nhắn cho nhà tôi cái tin bình an, nói tôi hai tháng nữa sẽ trở về - Xin nhờ hai vị!” Nói xong ba người đưa tay vái chào nhau, đám Khang Hy do Lưu Thiết Thành dẫn đi về trạm dịch dọc đường nói cười rất vui vẻ.

“Đại nhân!” Âu Dương Hồng thấy đã tới trạm dịch, dịch thừa ra đón, ông bèn nói với Khang Hy, “Ngài với tôi danh vị khác nhau, nhưng lại có sở thích giống nhau! Nói chuyện với nhau cả buổi vẫn chưa biết quý danh, dám hỏi đại nhân trước làm chức gì ở triều đình?”

Khang Hy mỉm cười nói: “Ta hả - họ Long, tên Đức Hải, tự Bỉnh Chính, quan chức không cao, nhưng vì mếch lòng hai tể tướng Minh, Sách, nên đã không còn lòng dạ làm quan ...” Đang nói thì Trương Đình Ngọc trong trạm dịch đi ra vái chào nói: “Thiếu Bảo, bên trong đã sắp xếp xong, phòng rất sạch sẽ, các trưởng tùy cũng xếp đặt xong rồi, xin yên tâm trọ ở đây - Âu Dương tiên sinh không biết sắp xếp thế nào?” Khang Hy cười nói: “Âu Dương tiên sinh, chúng ta nằm cùng nhau ngủ, cùng bàn văn chương được chứ?”

“Khoái lắm! Nằm cùng nhau ngủ, cùng bàn văn chương, là phong cách hào sĩ! Chả trách bọn dung tục Minh Châu, Sách Ngạch Đồ không chịu dung thứ cho ngài!” Âu Dương Hồng vỗ tay cười lớn. Vừa cười bỗng trong lòng nặng trĩu, ông lẩm bẩm: “Long - Đức Hải! Tự Bỉnh Chính - Ôi... ‘Bỉnh Chính’...” Khang Hy biết ông thông minh, sợ ông sinh nghi, vội nói lảng chuyện khác: “Đi, chúng ta vào lấy nửa cân rượu, một con gà - Chẳng phải anh thích ăn gà sao?”

Dịch thừa là một quan cửu phẩm quyên nộp mới bổ nhiệm, rất cẩn thận nhưng không biết rõ quan lộ cao thấp, dẫn họ vào thẳng nhà trong. Thấy trời sắp tối, sai người thắp đèn, lại lấy nước nóng cho họ rửa chân, mồm nói liến thoắng: “Vừa rồi Trương đại nhân dẫn người trong huyện tới, nói ngài là người tắm ngựa cho đông cung, tục ngữ có câu phủ thừa tướng, quan thất phẩm. Ngài ở đông cung, vậy ít ra thì cũng là lục phẩm, người đứng hầu Hoàng thượng rồi! Hôm nay, bên ngoài làm to tát lắm, đáng tiếc tôi phụng lệnh quan không được đi xem - sợ vạn nhất Hoàng thượng muốn trọ lại - Vậy thì tốt, Hoàng thượng không cho thấy mặt đã đi rồi. Đốc soái Phong và các ông lớn đạo, phủ hoảng hốt hết sức, sợ có chuyện gì làm Hoàng thượng không vui, nói sẽ ngồi kiệu đưa đi một chặng. Tối nay không có ai tới đây. Ngài cần dùng gì?” Hắn nói huyên thiên, mấy người nghe đều cười thầm trong bụng.

“Cho mấy con gà hầm”. Khang Hy cho hai chân vào nước nóng, nói: “Cho một ít rượu ngon, tỷ như Ngọc Hồ Xuân, rượu Khẩu Tử, rượu cũ Tam Hà, mao đài Thành Đô”. Dịch thừa dạ một tiếng, vội vàng bỏ đi. Chẳng mấy chốc, rượu thức nhắm đã mang tới. Khang Hy ngồi ghế chủ, Trương Đình Ngọc ngồi bên phải, Âu Dương Hồng ngồi ghế khách, Lưu Thiết Thành mang một cái ghế ngồi ở cửa.

Dịch thừa sắp thức ăn, rót rượu, cười hì hì hỏi: “Long đại gia, tuy nói có lớn có nhỏ, nhưng chúng ta cũng đều là đầu sai. Tôi không hiểu lắm về phép tắc, ngài tuy là ‘tắm ngựa’, sao vừa rồi Trương đại nhân lại gọi ngài là ‘bánh nướng’ (thiêu bao, âm đọc gần giống như thiếu bảo)?” Quả thật không dễ nghe chút nào! Ngựa trong đông cung, còn phải tắm à! Tôi không hiểu là tắm hàng ngày hay mấy ngày mới tắm một lần? Mỗi lần ngài tắm mấy con ngựa vậy?” Mọi người bất giác cười òa. Khang Hy cười chảy cả nước mắt, một tay vịn bàn một tay ôm bụng; Trương Đình Ngọc cười phun cả rượu ra, Âu Dương Hồng cười muốn đứt hơi, không ngừng vỗ vỗ vào ngực. Thừa dịch Trương trợn mắt hỏi: “Lẽ nào tôi hỏi không phải?”

“Rất đúng, rất đúng!” Khang Hy cười lớn nói: “Ngựa đông cung không giống ngựa thường, tất nhiên là phải tắm. Tổng cộng có hai mươi bốn con ngựa. Nếu tôi cao hứng thì tắm hai ba lần, còn không có hứng thì mấy ngày cũng không tắm cho con nào. Nhưng nếu là Thiên lý mã thì tắm cho kỹ chút, còn những con khác thì chỉ cần một thùng nước xối qua là coi như tắm xong!” Nói xong mọi người đều ôm bụng cười lớn. Khang Hy bỗng nhớ tới Dận Nhưng, tên nghịch tử này có thể coi là con ngựa thiên lý chăng? Vua sa sầm nét mặt, rất lâu mới thở dài một tiếng. Dịch thừa ngẩn người nghe xong mới than thở: “Rốt cùng vẫn là người trong cung, làm việc nhẹ nhàng, muốn làm thì làm, muốn nghỉ thì nghỉ!”

Âu Dương Hồng trong lòng lại nghi ngờ: Sư phụ của Thái tử, bản triều có mấy người ông đều biết, nhưng không có ai họ Long. Ông Long Đức Hải này tự nói là làm mếch lòng hai quyền thần Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, bị biếm, vậy ít nhất cũng mười năm rồi. Mười năm trước đâu có hai mươi bốn hoàng A ca? Nhìn lại Khang Hy đang yên lặng trầm ngâm, Âu Dương Hồng bỗng nảy ra một ý, phải chăng... bất giác hoảng lên, cầm đũa lên lúng túng làm lật đật đất Vô tích rơi xuống đất. Con lật đật này cũng bền, rơi lông lốc quay tròn trên đất rồi đứng vững lại như cũ, ngửa mặt nhìn Khang Hy. Khang Hy bỗng xúc cảm, cười nói với Trương Đình Ngọc: “Ngọc Thần, anh cũng là xuất thân hai lần tiến sĩ, lấy đề tài con lật đật vịnh mấy câu đi chứ?”

“Bỉnh Chính!” Trương Đình Ngọc bấm bụng gọi tên hiệu giả của Khang Hy, nói: “Nếu làm bát cổ thì tôi có thể ghép nối lại, nhưng tức cảnh vịnh vật, tôi không có tài mẫn tiệp”.

Khang Hy mỉm cười nhìn Âu Dương Hồng nói: “Ông trẻ Âu Dương, ông thế nào?”

Âu Dương Hồng cố trấn tĩnh, vuốt râu nói: “Trong chốc lát e khó có câu hay. Nhưng uống rượu khan thì chẳng thú vị gì, tôi xin mạnh dạn làm trò cười vậy!” Ông ngẩng đầu ngâm:

Đầu nhọn để chui, bụng rỗng để đựng

Mũ đai tôn nghiêm, mà sao lòng bẩn

Dáng như muốn ngã, thực ra vững vàng.

“Hay!” Trương Đình Ngọc khen ngợi, “Chỉ mấy câu mà mắng cả bọn tham quan ô lại.”

“Ừ, cũng khá”. Khang Hy hài lòng vuốt râu cười, nói: “Vừa rồi anh Âu Dương có nói, rượu khan khó nuốt, chúng ta lấy Tứ Thư đố nhau uống rượu được chứ?” Âu Dương Hồng thấy Khang Hy hiền hòa dễ tính, ông bạo gan lên, cười nói: “Không dấu hai vị, nếu nói trò chơi này, e rằng khó đánh ngã nổi tên Âu Dương già này”.

Trương Đình Ngọc nói: “Đạo thánh uyên thâm, đâu có chỗ dứt? Ông đừng có khoác lác, tôi ra trước một câu - thanh cung - đoán đi”. Âu Dương Hồng đẩy chén rượu ra, nói: “Xin mời uống rượu phạt đi - thanh cung ở trong câu ‘chỗ ở người quân tử’!” Trương Đình Ngọc đành cười mà uống phạt, nhưng lại nghe Khang Hy nói: “trường minh đăng” (đèn sáng lâu).

“Không tắt thì lâu” Âu Dương Hồng đáp đôi mắt như hạt tiêu sáng lên, “tôi cũng hỏi một câu - ‘biên húy’ là cái gì?”

Khang Hy suy nghĩ đáp: “Có phải là ‘danh không chính’?” Âu Dương Hồng cười nói: “Đúng. Chúng ta đều thua một ly, không ai phải uống rượu.” Trương Đình Ngọc nhoài người ra hỏi: “chẩm lưu là cái gì?”

“Tai nó ướt ướt”. Âu Dương Hồng ứng khẩu đáp: “Câu này ở Kinh Thi không phải trong Tứ Thư”. Câu nói vừa dứt, Trương Đình Ngọc lại hỏi:

“Kỷ trình tân vịnh?”

“Người làm thơ này, ông biết sao!”

“Đều ngồi mà nói!”

“Tuyệt thay!” Âu Dương Hồng trở nên hào hứng, đập bàn hỏi: “Không nói với người đứng!”

Khang Hy thấy ông ứng phó trôi chảy, càng thấy vui thích, cười nói: “Thật là người mẫn tiệp. Tôi hỏi ông đây - Con nhà nông lại làm nông?”

“Người cày không thay đổi”. Âu Dương Hồng cười, “Xin hỏi, ‘ăn khói’ là cái gì?”

Khang Hy nghiêng đầu nghĩ mãi, cười hỏi: “Có phải là ‘ăn ở miệng mà nhả ra’?”

Ba người đố nhau uống rượu, Khang Hy và Trương Đình Ngọc lật rương xáo tủ, cố tìm câu hỏi khó, Âu Dương Hồng, không từ chối ai, ông đối đáp ngay, nhưng đều đáp đúng chỗ hay, Lưu Thiết Thành ngồi một bên xem đấu, nhưng nghe ra ù ù cạc cạc như rơi vào đám mây mù. Đúng lúc đang hào hứng, Khang Hy quay mặt thấy dịch thừa đi vào liền nói: “Trời hãy còn sớm, không gọi ngươi đừng vào”.

“Bẩm ông ‘tắm ngựa’ ”, dịch thừa không yên tâm nói: “E rằng các đức ông phải dời chỗ khác”.

“Nơi này rất tốt”. Khang Hy ngước mặt suy nghĩ tìm câu đố, miệng nói: “Ngươi đi đi”. Dịch thừa cười nói: “Nơi này đương nhiên ‘rất tốt’. Vốn nói để ngài nghỉ ở nhà giữa. Nhưng chính đốc soái Phong tới rồi, xem ra không vừa ý, nói không gặp được Hoàng thượng, bên bờ sông hầu khan mấy ngày, thật xúi quẩy, trở lại đòi trọ ở trạm dịch”. Khang Hy nghe nói họ Phong vô lễ như vậy, mặt biến sắc, định làm dữ, nhưng nén được, cười gằn nói: “Ông ta đến, ta phải nhường phòng? Đây là ý ngươi hay ông ta nói vậy?”

Dịch thừa cười nói: “Đây là lời soái Phong, tôi nói, đã có một quan lục phẩm ở kinh sư trọ rồi, bảo người ta nhường phòng ngài ngại thế nào ấy, chỉ một tối nay, xin đại soái thông cảm cho... Lúc đó mặt đại soái dài thườn ra thế này, mắng tôi đồ bị thịt không biết gì, nhị phẩm, lục phẩm, ai lớn ai nhỏ cũng không biết...”. Không đợi ông ta nói hết Khang Hy đã đứng dậy, cười nói với mọi người: “Đương nhiên nhị phẩm lớn hơn lục phẩm, chúng ta dời về phòng phía chái tây. Tiên sinh Âu Dương, chúng ta đi!” Trương Đình Ngọc ngầm toát mồ hôi lạnh cho Phong Thăng Vận, đành chỉ cười phụ họa: “Chúng ta đi, chúng ta đi, nhường phòng cho Phong đại nhân!”

Bốn người vừa vào nhà ngang, bên ngoài nghi trượng của phủ đốc sông hùng hổ tiến vào sân, mấy chục chiếc đèn lồng chiếu sáng trưng trong ngoài sân, tiếng hô hoán ồn ào, làm cho dịch thừa quay như chong chóng. Tiếp sau, mấy chục tên lính vây quanh Phong Thăng Vận đi thẳng lên phòng trên, dao kiếm chạm nhau kêu lỉnh kỉnh. Tên lính ban ngày bị đánh thấy Lưu Thiết Thành đứng ở cửa nhà phía tây, hắn ngơ ngác, mặt tái xanh im lặng đi tới. Qua song cửa, nhìn vào trong phòng, hắn bỗng kêu to một tiếng: “Phong đại soái!”

Phong Thăng Vận đã bước lên bậc thang lên phòng, bị hắn làm giật mình, quay đầu quát to: “Ngươi làm cái gì vậy?” Khang Hy nhìn Trương Đình Ngọc, Trương Đình Ngọc chỉ gật đầu, im lặng bước ra ngoài. Tên lính chỉ vào phòng nói với Phong Thăng Vận: “Chính mấy người này, hôm nay nói xấu ngài ở quán trà, nói ngài là... là chóp đỏ thịt! Ông già râu chuột, người xấu xí nham hiểm vô cùng! Tên đàn ông đen còn đánh con một bạt tai!”

“Hả”. Phong Thăng Vận cười không rõ có ý gì, hắn quay lại chắp tay sau đít suy nghĩ một lát, cười to hỏi: “Ông anh nào ở trong phòng? Xin ra đây gặp mặt”.

Không có ai trả lời. Khang Hy và Âu Dương Hồng mắt sáng lên nhìn nhau. Một lúc lâu Âu Dương Hồng nói: “Anh Long, chuyện do tôi gây nên, tôi đi ra gặp hắn”, Khang Hy nắm tay ông ta lại, lắc đầu ra hiệu ông không nên nói gì. Phong Thăng Vận lại hỏi một tiếng, thấy vẫn không ai lên tiếng, bèn đi sát tới. Vừa bước vào phòng bị đôi tay như chiếc kìm sắt của Lưu Thiết Thành nắm chặt bả vai, nói nặng trình trịch: “Đốc soái, có lỗ mãng chăng?”

“Lỗ mãng?” Phong Thanh Vận lùi lại một bước, cười ha hả, “Ta đã là ‘chóp đỏ thịt’ như ngươi nói, thì tốt xấu gì cũng là đại sứ biên cương. Một tên quan lại nhỏ nhoi cũng muốn cản đường ta sao? Hử!” Nói xong sa sầm nét mặt, kêu to: “Bay đâu - kéo nó ra!”

“Dạ!” bọn lính dạ ra như pháo nổ, xắn tay áo lên định ra tay. Bỗng nhiên ngoài cửa lớn dậy lên tiếng ồn ào, Trương Đình Ngọc đầu đội mũ chóp san hô, mặc áo bào mới toanh chín xà năm vuốt, ngoài có tấm thêu tiên hạc, dẫn theo đám thị vệ Đức Lăng Thái xông thẳng vào, thấy hai bên đang căng thẳng, gươm tuốt vỏ nỏ giương tên, Trương Đình Ngọc kêu to một tiếng: “Thánh giá ở đây, ai dám vô lễ?”

Tiếng hô như sét giữa trời quang, làm cho trong sân ngoài sân, trên gác dưới nhà, mọi người mặt xám như tro, đứng sững như tượng gỗ, sân lớn trạm dịch bỗng im phăng phắc.

Khang Hy giũ áo đứng lên, vỗ vai Âu Dương Hồng đang chết điếng trên chiếc ghế tựa, đi tới cửa, hắng giọng hỏi: “Phong Thăng Vận, ngươi ngang ngược đòi gặp Trẫm, có việc gì cần tâu bẩm?” Trương Đình Ngọc thấy Phong Thăng Vận đứng im như tượng gỗ, biết là hắn đã sợ điếng người, bèn quát: “Tên Phong, ngươi chết rồi sao? Hoàng thượng hỏi ngươi, vì sao không trả lời?!”

“Hoàng... thượng”, Phong Thăng Vận méo mồm phun ra hai tiếng, nhưng vẫn không nhúc nhích, bỗng nhiên, ngã nhào xuống đất đánh “rầm”.

Trương Đình Ngọc bước tới thử hơi thở, ngước đầu nhìn Khang Hy nói: “Chúa Thượng, hắn...”.

“Hắn sợ vỡ mật rồi”. Khang Hy nói lạnh lùng: “Cái ngữ đó, Trẫm thấy hắn cũng chẳng có gì để nói. Đem đi cho chó ăn”. Lưu Thiết Thành vâng dạ, sai người tước binh khí của người phủ đốc sông, giam tất cả vào trong chuồng ngựa sau vườn. Đức Thái Lăng bèn gọi dịch thừa vào, hỏi trong trạm có chó không. Khang Hy rất tức, quay vào nhà, vừa nói: “Không được tha cho hắn, cả tên lính cũng đem băm vằm đi!”

Âu Dương Hồng đã sớm quỳ mọp xuống đất, liên tiếp dập đầu hô: “Vạn tuế! Người anh minh một đời, sao có thể có những lời lẽ mất nước như vậy?”

“A, hả?” Khang Hy cười hỏi: “Trẫm đã có bao giờ nói ‘giọng mất nước’? Vậy xin ‘ông trẻ’ ngài chỉ dạy!”

31

Thu trí khôn, Khang Hy giao thiệp với danh nho

Trị quan hắc ám, Dận Nhưng diệt người không ăn cánh

Âu Dương Hồng quỳ mọp lạy, lớn tiếng tâu: “Tha cho thần tội chết. Các ông vua đời Minh cũ có phép không tuân, thường lấy hình phạt phi pháp trị quan lại, hễ động một tí là lột da cho chó ăn thịt, lạm dụng hình phạt ác độc, làm lục bộ trở thành vô dụng. Việc đó là chính trị đồi bại làm mất nhà Minh. Cho nên thần nói đó là giọng mất nước!” Khang Hy cười khanh khách, nói: “Nhà Minh trước mất, là do bọn phỉ hoành hành các nơi, quan hoạn chuyên quyền, có can hệ gì với việc Hoàng đế trừng trị tham ô, diệt trừ bạo ngược? Ta thật chưa hề nghe thấy”. Âu Dương Hồng nói: “Trừng trị tham ô, diệt trừ bạo ngược, nhà nước có quy định bằng pháp luật. Trong lục lâm thảo khấu bao giờ không có diệt bạo mà an lành, triều đình há tự hạ thân phận mình, để theo hùa với chúng? Xin Hoàng thượng sáng suốt quyết đoán. Theo ý của thần, đưa bọn mọt nước đó về cho Bộ xét xử, theo luật mà làm rõ chính nghĩa của hình phạt, làm cho thần dân thiên hạ hiểu. Làm như vậy thì quan tham ô phải sợ, không dám có tâm trạng làm bừa gặp may, cũng có thể tránh cho sử quan nói chủ ta không theo luật hình giết người, há chẳng tốt hơn không?”

“Ừ!” Âu Dương Hồng chưa nói rõ, Khang Hy đã hiểu rõ dụng ý của ông: giết Phong Thăng Vận như vậy không khác gì bọn hảo hán lục lâm cướp giàu giúp nghèo. Ghi việc thường ngày viết ra, bản thân mình mang tiếng là giết người không theo hình luật. Lại thêm một điều, con cháu đời sau noi theo thành lệ, há chẳng dẫn đến hành động hung hăng ngang ngược của bọn xấu như loại đông xưởng, vậy thì tai họa vô cùng. Cứ xét một điểm này, Trương Đình Ngọc bên mình cũng không thể bì kịp! Khang Hy cười nói: “Ngăn chặn ngay từ lúc mới phát sinh, lời ngươi có lý. Có điều lời này chỉ có thể ngươi nói, Trương Đình Ngọc bản thân trong cảnh đó, nói ra không tránh khỏi bị nghi ngờ”.

Trương Đình Ngọc quả thực không nghĩ tới bước này, nghe Khang Hy bênh che cho mình, trong lòng vô cùng cảm động, tâu: “Vạn tuế, Âu Dương Hồng hiểu biết hơn người, thần không bì kịp, nên đề bạt làm quan làm lợi cho nước!” Khang Hy hài lòng gật đầu, đang định nói thì Âu Dương Hồng toàn thân run rẩy, lạy thưa: “Thần sinh nhằm thời thịnh, may gặp thiên tử, lấy tấm thân áo vải bảo vệ tôn nghiêm Vạn tuế, đã là ơn to thời này. Quyết không dám nghĩ tới những điều cao xa, thẹn thùng nghiêng mình trước triều đình. Xin Vạn tuế chiếu cố xét cho!”

“Người ta mong sao được làm quan”, Khang Hy thấy ông thoái thác, không phải là giả vờ, nên cười nói: “Ngươi có phúc gặp Trẫm, để lỡ cơ hội này, há chẳng đáng tiếc sao?” Âu Dương Hồng lạy, người run run, nói: “Thật không dám dấu, thần không phải họ Âu Dương, cũng không phải tên Hồng, vì tránh tội nên dùng tên giả...”.

Khang Hy và Trương Đình Ngọc đều ngạc nhiên nhìn nhau, Trương Đình Ngọc hỏi: “Tên thật ông là gì?”

“Tội thần... Phương Bao... muôn lần đáng chết!”

Lòng Khang Hy bỗng trĩu xuống: người quỳ bên dưới là tội phạm trong vụ án Nam sơn tập của Đái Danh Thế, chánh phạm đã hành quyết từ lâu, vì Phương Bao tên tuổi hơn đời, mấy vị hoàng A ca và đại thần phòng dâng thư xin, cho nên cho miễn chết về quê, không ngờ lại tình cờ gặp nhau ở đây! Khang Hy đưa mắt nhìn ra màn đêm bên ngoài, im lặng. Chỉ nghe một làn gió thu lướt qua, hàng dương liễu trong sân lắt lay xào xạc. Một hồi lâu Khang Hy mới nói: “Ngươi là người Trẫm đặc xá thả ra, cần gì phải thay tên đổi họ, sợ sệt như chuột tránh mèo?” Phương Bao dập đầu lạy: “Trong ngục không truyền chỉ đặc xá, lúc đó nghe nói triều đình cần thanh lý ngục hình, tra ra việc ‘giết vịt trắng’, tù ngục đổi người thả người ngay trong đêm, tội thần cho rằng họ thả nhầm mình, nên chạy trốn ngay trong đêm. Vạn tuế không nói thì cho đến nay tội thần vẫn cứ tưởng triều đình vẫn còn truy nã...”. Khang Hy cũng cảm thấy buồn cười. Nên nghĩ tới tình hình lúc Phương Bao ra tù, Khang Hy lại cảm thấy đáng sợ, nhà vua thở dài, im lặng.

“Tôi cũng là người Đồng Thành, đã có đọc văn chương của ngài. Lúc đó thả ngài, tôi còn đi tìm ngài, nhưng ngài đã đi rồi”. Rất lâu Trương Đình Ngọc mới nói: “Tôi rất lạ, ngài học vấn như vậy, vì sao không đi thi làm quan, lại hùa theo Đái Danh Thế nói bậy bạ, giải thích xuyên tạc kinh nghĩa thánh nhân?” Phương Bao cười cay đắng nói: “Về lý do tôi phạm tội, thì một lời khó nói hết. Tôi đã đi thi mấy lần, năm Khang Hy thứ 26 trường thi nam, dở quyển, tôi là giải nguyên. Sau bái kiến chủ khảo Tả Ngọc Hưng, ông ta chau mày nói: ‘Giống như thần Chung Quỳ, làm sao đi gặp Thánh giá?’ đem tên tôi đặt xuống cuối bảng. Tôi giận dữ bèn phủi tay áo...”.

Khang Hy than: “Không nói nữa, quan giám khảo làm mếch lòng ngươi, thì ngươi cũng không nên theo người ta mà mắng Trẫm! Việc này cho tới hôm nay, đừng nói nữa - Ngươi hãy tạm lui ra, Trẫm và Trương Đình Ngọc có chuyện cần bàn”. Thấy Phương Bao đi ra, Trương Đình Ngọc ngần ngừ hỏi: “Vạn tuế, Người xem việc này...” Khang Hy hơi ngửa ra ghế, nhìn thất thần một lúc, rất lâu, mới hít một hơi dài nói:

“Khanh truyền chỉ, bảo ông ta ngay hôm nay vào phòng dâng thư đợi hầu”.

Trương Đình Ngọc ngơ ngác, ông không sao hiểu được tâm trạng của Khang Hy! Phòng dâng thư coi chung sáu bộ, là nơi đầu não cơ mật, quan không chia lớn nhỏ, hễ bước vào phòng dâng thư, trăm quan đều xem là tể tướng. Trương Đình Ngọc lắp bắp rất lâu, mới nói: “Ông chủ, đây là...”.

“Có gì không thích hợp?” Khang Hy ngồi ngay người lại, nói lạnh lùng: “Minh Châu tài học có bao nhiêu? Đã nắm quyền ở phòng dâng thư hai mươi năm; Cao Sĩ Kỳ cũng không có công danh, ở phòng dâng thư chẳng tốt sao? Khanh phải biết, bây giờ vẫn còn một số văn nhân chửi đổng ở bên dưới, nói Trẫm không thể dung nạp người Hán, Trẫm phải làm họ thấy tài đức của Trẫm! Phòng dâng thư, thượng thư phòng, rốt cục cũng là thư phòng, không nuôi nổi một văn nhân? Trẫm thời nhỏ không lập phòng dâng thư, chỉ có một tiên sinh Ngũ Thứ Hữu sớm tối cùng nhau, rất tốt! Khanh chẳng qua cũng chỉ là một cử nhân. Lẽ nào ngươi so bằng Ngũ tiên sinh? - Gọi ông ta vào!”

Câu hỏi này rất nặng, Trương Đình Ngọc không dám đáp lại một câu nào, ông lặng lẽ khom mình lui ra dẫn Phương Bao vào. Phương Bao quỳ nghe Trương Đình Ngọc tuyên chỉ, hình như không ngạc nhiên, nước mắt lưng tròng, cúi lạy than rằng: “Tội thần đã là hoàng hoa ngày xưa, sợ khó xứng với nguyện vọng của Hoàng thượng ... Ôi! Chiều tà đẹp vô cùng, tiếc là gần hoàng hôn!”

“Ý trời thương cỏ vắng, người đời trọng nắng chiều!” Khang Hy tiếp lời ngâm. Nhà vua cũng rất cảm kích, trầm ngâm nói: “Trẫm cũng không cần ngươi săn báo bắt gấu, làm gì phải than thở kiểu Tư Mã Ngưu? Trẫm bảo ngươi vào phòng dâng thư, không giống như Trương Đình Ngọc, Mã Tề. Ngươi vẫn cứ giữ bản sắc áo vải của ngươi, Trẫm không tính phong quan cho ngươi!” Nghe tới đây, Trương Đình Ngọc tròn xoe đôi mắt, lại nghe Khang Hy nói một cách ý nhị: “Con người là linh của vạn vật, nhưng nói đến làm người, thì thật không dễ dàng. Trăm quan văn võ, nhà giàu, nhà buôn lớn, ai mà không có thư phòng? Nhưng có thư phòng nhà ai như của Trẫm ở đây, cao ở chín tầng. Các chức quan đến chỗ Trẫm, vừa thấy mặt đã ‘hoàng thiên thánh minh, thần tội đáng chết’!” Nhà vua gượng cười, “Trẫm già rồi, đã không có suối, rừng để thối lui, cũng không có cái vui trời cho của mọi nhà. Ngươi không thể tưởng tượng Trẫm buồn chán hiu quạnh như thế nào đâu - Cô gia, quả nhân. Tóm lại là chỉ đơn độc một mình thôi...”. Vừa nói nước mắt lưng tròng.

Trương Đình Ngọc và Phương Bao bỗng chốc như ngây ra, đầu cúi lặng. Những lời Khang Hy chân thành phát ra từ nội tâm, câu nào cũng là tình thực. Chẳng có lời để khuyên, cũng chẳng có lời mà can, đang ngơ ngác thì Khang Hy hỏi: “Đình Ngọc, khanh có hiểu ý Trẫm không?”

“Nô tài... hiểu ạ”. Trương Đình Ngọc không hiểu sao cổ họng cũng thấy nghẹn ngào.

Khang Hy gật đầu, lấy hết tinh thần cười nói: “Hiểu được thì tốt - Phương Bao, Trương Đình Ngọc trẻ tuổi, để anh ta quỳ. Ngươi là bạn của Trẫm, đứng dậy, ngồi đây! Lần thị sát phía nam này, ngươi đi với Trẫm đến mấy nơi, chúng ta vui vẻ thoải mái mấy ngày!” Đến lúc này Phương Bao mới lĩnh hội ý nghĩa thực của việc Khang Hy bảo ông áo vải vào phòng dâng thư, nên vô cùng cảm động. Thấy Khang Hy vui vẻ, ông lạy đứng dậy cười nói: “Thần tuy không dám chơi trèo làm ‘bạn’ của Bệ hạ, nhưng cũng ráng theo thánh mệnh, mài mực rửa bút cho Hoàng thượng, làm một khách áo vải”. Nói xong nhìn Khang Hy mỉm cười.

Ngày thứ hai sau khi xa giá Khang Hy đến Nam Kinh, Dận Nhưng nhận được đình dụ phát đi từ hồ Lạc Mã, mới biết được đốc sông Phong Thăng Vận vừa mới bổ nhiệm không lâu đã bị cách chức bắt giam. Xem chiếu dụ Dận Nhưng cũng có chút ngờ vực: Chức quan của Phong Thăng Vận là do quyên tiền có người bảo đảm tiến cử. Tuy nói là qua tay Thập tứ A ca, nhưng bản thân Dận Nhưng cũng được lợi một ngàn lượng vàng, nên trong lòng rất lo ngại. Chần chừ rất lâu, Dận Nhưng đưa cáo chế phát chuyển sang cho Mã Tề, giao cho phòng phê dấu lấy ấn tỷ đóng vào phát công khai, phát thẳng cho bộ Hình những chuyện cụ thể Trương Đình Ngọc vạch trần Phong Thăng Vận tham ô hối lộ, ăn bớt tiền của công trình, tâng bốc cầu vinh.

Ba người Vương Diệm và Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du đều ở trong cung Dục Khánh viết những bản tóm lược, xem tờ tâu. Nghe nói Dận Nhưng muốn ra ngoài cung đến phủ Tứ gia, Vương Diệm đứng lên hỏi: “Thái tử, Thi Thế Luân bên bộ Hộ một đống công việc chưa làm sáng tỏ, nguyên định ông ta hôm nay đến gặp đức ông, bây giờ đến phủ Tứ gia có việc gì?” Dận Nhưng sa sầm nét mặt, làm sao mà ông già này việc gì cũng muốn nhúng tay vào! Nhưng Vương Diệm là đệ nhất công thần có công “phục vị” đối với anh, nên không cách nào khác, đành nói: “Thi Thế Luân và Tứ đệ, Thập tam đệ chằng phải là một sao? Không biết chừng giờ này đang bàn việc bên phủ Ung vương! Đi lần này có thể gặp tất cả!”

“Đức ông Thái tử”, Trần Gia Du cũng đứng lên nói: “Ngài truyền gọi Tứ gia, tôi đi gọi ông ta vào đây”. Dận Nhưng cười nói: “Chỉ mấy bước đường, ta muốn đi vận động một chút. Ta đi, hay chú ấy tới chẳng như nhau sao?”

Chu Thiên Bảo đứng thẳng lưng lên nói: “Đương nhiên không như nhau! Tam gia, Tứ gia, Bát gia bây giờ đã tấn phong thân vương, Thái tử đi tới phủ Tứ gia, các A ca khác sẽ nghĩ như thế nào? Phân ranh giới vua tôi là việc đại lễ, Thái tử phải suy nghĩ kỹ”. Dận Nhưng nghe họ nói không phải là không có lý, nhưng một chút việc nhỏ mọn mà cả ba người đều phản đối làm như to chuyện, anh thấy sĩ diện nên cười gượng nói: “Ngươi nói câu đó nên vả vào mồm! Phủ Bát gia ta không tới sao? Ta và Bát gia có gì không bằng lòng nhau? Với Tứ gia cũng không gần gũi gì đặc biệt hơn. Anh em chúng ta không được nói với nhau những chuyện riêng tư hay sao?”

“Việc riêng tư gì?” Chu Thiên Bảo cứng rắn đáp lại một câu, “Vua tương lai là của chung thiên hạ, có chuyện riêng tư gì với quan dưới?”

Chu Thiên Bảo nói giọng gần như vô lễ, nhưng có bài học lịch sử được chứng thực. Hồi trước Hán Văn Đế kế vị, trước khi vào kinh, Trần Bình đêm đến gặp riêng, cận thần Văn Đế ngăn vua lại nói, Thiên tử không có chuyện riêng, có chuyện công thì tới triều đình mà nói. Dận Nhưng đương nhiên thuộc làu câu chuyện đó, nhưng lòng tự tôn sĩ diện của anh không chịu đựng nổi, đang moi ruột ra để tìm lý lẽ phản bác ba người thì thấy Dận Tường nâng chéo áo vội vàng đi vào cung Dục Khánh, mấy vị thái giám vội vàng ra đón thỉnh an. Dận Nhưng nuốt giận, đổi ra sắc mặt vui vẻ cười nói: “Thập tam đệ, sao chân đệ nhanh như mèo vậy, có việc gì quan trọng hả?”

“Bẩm Thái tử”, Dận Tường bước vào nói: “Tứ vương gia ở phòng văn thư bộ Lại vừa nhận được ý chỉ. Vốn định phê vào danh sách người cách chức đã thảo ra mấy ngày nay, xem ra mới biết Phong Thăng Vận đã làm hỏng việc. Đệ đặc biệt tới thỉnh thị, hỏi về danh sách”.

Dận Nhưng cười hỏi: “Đây là ý Tứ đệ đề xuất, hay là của chú?” Dận Tường suy ngẫm lời Thái tử có ý nghĩa gì, nói: “Là ba người chúng đệ cùng bàn. Lần này điều tra ra người bị cách chức có bốn mươi mốt tên, tuy nói điều tra sát thực, trong mười vụ thì chín vụ là quan đạo trở xuống, vẫn cảm thấy không đủ răn đe mọi người. Hoàng thượng đã điều tra ra họ Phong, thì đã là quan to nhị phẩm, thêm hai tên viên ngoại lang bộ Hộ, Hoàng Dữu Thân, La Tư Khiết bộ Lễ gom thành một loạt, cùng bắt về ty đại lý, thanh thế cũng ra trò”.

“Đừng vội, ta phải nghĩ kỹ đã”. Dận Nhưng khoát tay ngồi xuống, quay mặt lại phía ba người Vương Diệm cười nói: “Chúng ta ngồi cả buổi, cũng nên xả hơi một lúc. Đến phòng dâng thư gặp Mã Tề, xem xét sớ tâu các tỉnh. Có tình hình quân sự của bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ ở A Lạp Bố Thản, phải đưa ngựa sáu trăm dặm tức tốc về Nam Kinh xin Hoàng thượng xử lý. Những sớ liên quan đến hà vụ, tào vận cũng đưa trình luôn, số còn lại phân loại đưa về đây, chúng ta cùng bàn làm”.

Dận Nhưng bày chuyện bảo tránh đi, ba người Vương Diệm không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn nhau, không ngờ Dận Nhưng không quang minh chính đại như vậy. Vương Diệm điềm nhiên đứng lên, nói với Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du: “Đi!” Thế rồi ba người chào rồi đi ra. Dận Tường ngạc nhiên hỏi: “Chuyện đệ nói đều là công việc nghiêm túc, để tập trung trí tuệ mọi người, tiếp thu những ý kiến hay, sao huynh lại bảo họ đi?”

“Mặc kệ họ, cách thức điều khiển là ân uy cùng dùng. Chúng ta bàn với nhau trước rồi hãy để họ có ý kiến”. Dận Nhưng ra hiệu Dận Tường ngồi, cho thái giám lui ra, rồi mới hỏi: “Việc ta nhờ đệ hôm trước làm thế nào rồi?” Dận Tường lòng bực bội, tự nhiên đuổi mấy người cùng bàn việc đi, một đống việc công cấp bách không nói, mà chỉ hỏi việc riêng của mình! Anh suy nghĩ rồi nói hờ hững: “Làm rồi, rất sạch sẽ. Em đã tìm cho cô ấy một mộ phần ở Tả Gia Trang, chôn xác rồi. Nói đến chuyện đó lòng đệ rất buồn. Bẩm Thái tử, dao thép tuy nhanh, nhưng không giết người vô tội...”.

Ánh mắt Dận Nhưng thoáng vẻ vui mừng, rồi trở lại u ám, anh cúi đầu trầm tư rất lâu rồi nói: “Đệ cứ tưởng ý ta muốn như vậy sao? Đều là bị người ta bức bách cả thôi... Lý Long Cơ đâu có muốn Dương Ngọc Hoàn ...” Anh bỗng nhớ tới Đường Huyền Tông là ông vua làm mất nước, liền đổi ý nói: “Nàng chết vì ta coi như hy sinh vì xã tắc, chết là cần thiết. Còn thanh danh nàng sau khi chết, thì phải đợi lúc ta làm chủ sẽ hay - Bát đệ, ta không thể tha thứ cho hắn!” Dận Tường nhớ lại Kiều Thư, A Lan, hai vật chướng tai gai mắt, bản thân mình cũng muốn tìm dịp diệt trừ đó sao? Nghe Dận Nhưng đau lòng nhức óc, nghẹn ngào không thể tự kiềm chế, cũng cảm thấy mối tình anh ta đáng thương, anh thở dài một tiếng, rồi lặng thinh. Dận Nhưng đi tới bên bàn cầm lên một tập giấy dày cộp giở ra, cười nói: “Không nói chuyện đó nữa. Đây là danh sách chú cần và tóm tắt tội lỗi, ta đã phê, có tăng, có giảm, đều do ta suy xét cẩn thận, đệ xem trước đi”.

Dận Tường đưa mắt liếc qua tập hồ sơ, trang đầu tiên đã viết: Nay cách chức Phạm Tu Đồng... năm mươi tên quan phạm tội tham ô, bắt giải về kinh, đưa bộ Hình, ty Đại lý cùng bàn bạc tra xét, lấy cung sau báo cho Thánh thượng phê xử”. Xem kỹ lại, Dận Tường như hít phải một luồng gió lạnh: Những viên quan thuộc phe Thái tử dính dáng đến vụ án đều được xóa tên, số mới tăng thêm đều là “đảng Bát gia” như Dận Nhưng thường nói! Dận Tường trong lòng ngần ngại, hỏi: “Danh sách này Mã Tề và Vương sư phụ đã xem chưa?”

“Mã Tề chẳng qua là chỗ chuyển tiếp”. Dận Nhưng nói hờ hững, ánh mắt lạnh lùng làm Dận Tường bỗng dưng lạnh run: “Đám Vương Diệm không phải là quan lại triều đình, không nên tham gia quá sâu việc triều chính. Ta định để đệ và Tứ đệ xem trước, có chỗ nào chưa ổn, chúng ta bàn bạc rồi nói sau”.

Vẫn còn có thể bàn bạc, Dận Tường hơi cảm thấy yên tâm. Anh rất rõ: Chưa nói phê đưa ra rồi, chỉ cần để lộ một tí thôi, thì bản danh sách này lập tức làm cho đám quan chức phản đối Thái tử hoảng kinh cực độ. Dận Tường thoáng ngây người, bỗng cơ may làm anh nhanh trí nói: “Thái tử, nếu còn bàn bạc thì đệ không vội mang nó đi. Đệ còn phải tới chỗ công chúa Đức phía sau thỉnh an thay cho Tứ ca. Trở về đệ truyền dụ bảo Tứ ca, Thi Thế Luân đến đây, huynh nói chuyện thẳng với họ, được chứ?”

“Cũng được”. Dận Nhưng cười phất tay nói: “Thôi đi đi”.

Dận Chân và Thi Thế Luân đang ngồi ở bộ Lại chờ tin, Dận Tường hoang mang trở về, kể lể về bản danh sách, Thi Thế Luân lập tức vã mồ hôi trán, nói: “Thập tam gia, may mà ông không cầm bản danh sách đó! Nếu đức ông ôm cục than đỏ đó tới bộ, mấy người chúng ta sẽ được nóng chết một phen”. Dận Tường nói: “Tôi cũng chỉ là cẩn thận một chút - Thực ra ông Thi cũng không nên sợ làm gì, oan có đầu, nợ có chủ, làm sao đổ xuống đầu ông được?”

Dận Chân ngồi sưởi lửa bên cạnh, mãi vẫn im lặng, anh lấy que cời, gắp bỏ thêm vào lò số than bách hợp hương đang cháy làm ngọn lửa phừng lên, chiếu đỏ gương mặt anh lặng lẽ suy tư, cỏ vẻ bình tĩnh, chỉ riêng thớ thịt trên trán chốc chốc lại giật giật. Rất lâu, Dận Chân ném chiếc que cời than, nói: “Còn không tỉnh ngộ ra, theo ta không ra sao cả. Đã làm hỏng việc thanh lý nợ kho, cùng anh ta gánh chịu, việc này đã rõ mười mươi, không thể để như lần trước - tra xét đúng rồi, bất kể có ơn có thù với anh ta hay với Bát gia, đều phải trị tất! Nếu cứ làm ẩu, thì chỉ đành ai làm phần nấy, gì gì thì trên đầu còn có Hoàng thượng!”

“Tứ gia”. Thi Thế Luân lẩm bẩm. “Ngài đừng quên Thái tử đang giữ cờ đạo ở Bắc Kinh!” Dận Chân nói lạnh lùng: “Khi anh ta chưa nắm cờ đạo ta đã là khâm sai, ta chịu trách nhiệm trước Hoàng thượng, anh ta chưa phải là Hoàng thượng”. Nói xong đứng lên quay ra ngoài quát một tiếng: “Bay đâu!”

Đái Đạc đứng ở cửa nghe tiếng kêu vội bước vào, nói: “Tứ gia!”

“Truyền thị lang bộ Lại Ôn Dao Trân vào đây!”

Đái Đạc vâng một tiếng rồi đi. Dận Tường cười hỏi: “Tứ ca còn muốn hỏi ra Nhiệm Bá An? Đệ nói, đừng nhọc tâm vô ích, tên Ôn có chết cũng không thèm dựa nó. Anh cần gì đi đốn gốc cho người ta.”

“Ta có dao sắc, không sợ nó cành lá đan chen khó gỡ”. Mặt Dận Chân tỉnh bơ, “Việc này hai người đừng dính tới!” Thi Thế Luân chau mày nói: “Tứ gia, ngài định dùng nhục hình hả? Ôn Dao Trân là đại thần, có nhiều lệ cấm, Tứ gia phải suy nghĩ kỹ hãy làm”. Câu nói vừa dứt, thị lang bộ Lại Ôn Dao Trân đã theo Đái Đạc bước vào, Thi Thế Luân liền im lặng.

“Dao Trân”, Dận Chân nói rất từ tốn: “Bản phiên phụng chỉ tới thanh tra bộ Lại, ngươi là người đầu tiên bị cắt đi cái chóp. Nhớ lại ngày cách cái chóp của ngươi, chúng ta từng ngồi kề bên nhau nói chuyện, đã có lời nói trước, chỉ cần ngươi nói ra, vì sao ngươi cho Nhiệm Bá An ba vạn bạc thì dù chuyện có to bằng trời, Tứ gia cũng che chở cho. - Bây giờ ngươi đã nghĩ kỹ chưa?”

Ôn Dao Trân đáp: “Có Tứ gia che chở, phạm quan đương nhiên vô cùng cảm kích. Ba vạn bạc Nhiệm Bá An vay dùng ở bộ Lại, phạm quan thực rất khó từ chối”.

“Hừ!” Dận Chân cười “Ngươi là đại thần nhị phẩm của triều đình, vì sao ‘thực khó từ chối’? Bây giờ nguyện đứng ra bồi thường, há chẳng là chuyện lạ sao? Ngươi với hắn quan hệ thế nào? Hoặc giả ngươi có cái gì để hắn nắm thóp?” Ôn Dao Trân bị câu hỏi đầy đe dọa làm cho sửng sốt, vội vập đầu lạy đáp: “Tên Nhiệm tuy bị biếm chức rút lui lâu ngày, nhưng vì ông ta là người kinh sư, thường hay tới bộ. Hắn buôn bán nhiều lúc không vay được tiền, cũng thường vay của Bộ. Tứ gia sáng suốt, quan kinh sư khổ sở, mỗi năm chỉ hơn một trăm lượng bổng, cũng mong ở hắn ba phân bạc lời, nhưng chẳng đến đâu. Tóm lại là phạm quan hồ đồ, mong vương gia xét rõ!” Dận Chân nghe xong, gật đầu nhìn Ôn Dao Trân cười nói: “Thập tam đệ, đệ nghe xem tên nô tài này dẻo mồm không!”

Dận Tường cười, nói: “Lời khai hồi trước của nó, đệ cũng xem rồi, giống như vừa mới nghĩ ra, nói chuyện nọ xọ chuyện kia, chẳng khớp gì với nhau. Bây giờ thì ‘suy nghĩ’ đã lâu, việc nói ra giống như có thật”.

“Xin Thập tam gia soi xét, nô tài không dám nói dối” Thi Thế Luân là tay thẩm án cừ khôi, nắm được đầu đề câu chuyện, bèn nói: “Ông Ôn, nửa tháng trước khi cho Nhiệm Bá An vay bạc, ngươi còn mở một cửa hàng cầm đồ, bạc vốn mười vạn. Nếu nói trong sạch khắc khổ thì bạc ở đâu mà ra”. Ôn Dao Trân bị hỏi bất ngờ, đành làm thinh giả vờ không nghe thấy.

Dận Chân đứng lên đi tới hai bước, cười mỉa nói: “Ngươi là cờ trắng chính Hán quân hả?” Ôn Dao Trân kinh ngạc, liếc nhìn Dận Chân một cái, không biết là có ý gì, đành chỉ đáp: “Nô tài là cờ đỏ chính”. Dận Chân hừ một tiếng nói: “Ta báo cho người biết, ngươi đã không còn là người của cờ đỏ chính nữa! Hôm trước làm giấy tờ ở phủ Nội vụ, ta đã chuyển hộ tịch cờ của ngươi sang cờ trắng chính do ta quản lý! Bắt đầu từ hôm nay, ngươi là nô lệ của cờ ta, đi theo ông chủ là ta, thế nào?” Nói xong rút từ trong ống ủng đưa ra một tờ giấy chuyển cờ.

“Đây...” Ôn Dao Trân lé mắt nhìn, sắc mặt lập tức trắng bệch, hoảng hốt cúi lạy, nói không chút mạch lạc: “Có Tứ gia chiếu cố, nô tài... cảm kích khôn cùng... Không biết chủ cũ của nô tài là Cửu gia có chịu không? Nô tài biết... Tứ gia rất thương xót người dưới...”.

Dận Chân đắc ý đưa mắt nhìn Dận Tường và Thi Thế Luân, nói: “Đây là chuyện phủ Nội vụ, có can hệ gì với Cửu gia? Ngươi biết tính ta, ơn oán rạch ròi, nếu quả ngươi có chút lòng kính trọng thì cũng phải kính trọng tính nết ta. Chẳng phải có chỉ không được dùng nhục hình xử phạt đại thần sao? Đối với ngươi, ta áp dụng gia pháp cờ trắng, được chứ?”

Không ai ngờ tới Dận Chân không nói không rằng, dương đông kích tây ra tay hiểm hóc này, ai nấy cũng đều trợn mắt cứng lưỡi!

32

Nắm cơ mật, Dận Chân dùng quyền uy

Giăng mẻ lưới, Dận Tường bày mưu kế

Ôn Dao Trân mặt xám như tro, toàn thân run rẩy, cố ghìm cơn hoảng sợ cực độ, cúi lạy nói: “Nô nô nô tài có... tội, cầu xin Tứ gia tha mạng”.

“Ta đã nói, ta chiếu cố che chở cho ngươi”. Dận Chân nói hờ hững “Người ta đều nói ta khắt khe, thực ra ta ban ân không ít. Niên Canh Nghiêu dựa vào nhà ta mới có mấy năm! Bây giờ đã là Tuần vũ Tứ Xuyên! Lý Vệ Đỉnh sang bên ta, nay đã là Tri phủ. Hoàng Khắc Kính làm tới Bố chánh sứ Vân quý. Đái Đạc trước mắt cho ra làm quan đạo! Các A ca khác đều thưởng tiền cho môn khách, ta thì không, ai có chút tài năng, ta đều cho đi làm quan, làm việc cho triều đình. Chỉ cần một điều, nô tài dưới trướng nếu ai không trung thành với ta, ta cũng sẽ trừng trị nghiêm khắc. Ta từng bảo lãnh cho Lương Hạo đi làm Niết đài Hà Nam, nhưng cái thứ không biết làm người này, lại đi nói xấu ta, bây giờ hắn ở đâu? Ở Ô Lý Nhã Tô! Ngươi làm rạng danh Tứ gia ta, thì ta có thể để cho ngươi đi làm Tuần vũ, còn nếu cố ý gây phiền cho ta, ta cũng có thể cho cả nhà ngươi đi mặc áo giáp làm nô lệ cho người; cũng có thể bỏ ngươi vào lồng sắt cho chết đói - Ta cũng biết, cái tật này không tốt. Nhưng ta không sửa được!” Anh nói đĩnh đạc xong nhắp một ngụm trà, im lặng, lạnh lùng nhìn chằm chằm Ôn Dao Trân, hừ một tiếng, tiếng hừ làm cho mấy người Dận Tường thấy rét trong lòng.

Ôn Dao Trân nghe Dận Chân nói, hoảng sợ chết điếng, hắn bò trên đất, mồ hôi đầm đìa, hỏi giọng run run: “Tứ gia, Ngài rốt cục muốn hỏi điều gì?”

“Ta muốn biết”, Dận Chân thong thả bỏ chân xuống, nhắp một ngụm trà, “Tên Nhiệm trọ ở đâu, vì sao rất nhiều quan to sợ hắn?”

“Tên Nhiệm - Nhiệm Bá An trọ ở phía cánh tả ngõ Tông học”. Ôn Dao Trân nuốt ực bãi nước bọt, “Có điều một năm trọ ở nhà tổng cộng không tới một tháng. Phần lớn ông ta ở trong các cửa tiệm bên ngoài, không chỉ ở kinh sư mà cả Nam Kinh, Hán Khẩu cũng mở mấy chục cửa tiệm lớn. Hiện nay dư luận căng thẳng, khó mà biết ông ta ở đâu. Còn chuyện mọi người đều sợ ...” Hắn ngước đầu nhìn mọi người một lượt, lắp bắp một chặp, Dận Chân cười nói: “Thập tam gia là anh em sống chết với ta, Thi đại nhân là ông quan chân chính, Đái Đạc là nô tài của ta. Ngươi cứ nói đi, toàn bộ đều do Tứ gia chịu tất”. Ôn Dao Trân mới nói: “Họ Nhiệm năm Khang Hy thứ 15 là cống sinh phó bảng, vào làm việc trong bộ Lại hai mươi năm, chuyên trách giữ hồ sơ công lao. Những sai sót lầm lỗi lớn nhỏ của bá quan hắn đều ghi tóm lược vào một cuốn sổ nhỏ, tự mình giữ lấy...”.

Dận Tường bất giác cười nói: “Hắn sao những cái đó để làm gì?”

“Thập tam gia ôi!” Ôn Dao Trân cười gượng, nói: “Ngài lá ngọc cành vàng đâu có biết! Hồ sơ ghi công lao là văn kiện bí mật, không phụng chỉ là không được đọc. Quan châu huyện hơn hai mươi năm trước, chỉ cần giữ được, đến bây giờ đều trở thành quan to trong triều và ở các tỉnh, lòng càng muốn thăng quan cao hơn. Quan bây giờ, người nào cũng có chỗ dựa, và người nào cũng có kẻ thù, có ai muốn đưa cán dao cho người ta nắm? Cho nên trước hết phải sợ hắn. Hắn lấy đó ép buộc đương sự phải cung cấp tin tức, ghi chép tỉ mỉ, phân loại theo môn hộ các phái đưa vào đó - Chỉ riêng số người hắn thuê để ghi chép có đến hơn hai mươi tên! Hồ sơ giữ trong kho hắn còn tỉ mỉ hơn hồ sơ bộ Lại!”

Ba người không hẹn mà đều nhìn nhau, trong lòng chấn động! Dận Chân lòng đầy giận dữ, anh hỏi: “Lẽ nào cả triều đình đều là quan tham, mọi người đều sợ Nhiệm Bá An? Bao nhiêu ngự sử mà không người nào chịu bẩm tâu lên triều đình! Khó tin lắm!” Ôn Dao Trân liên tiếp cúi lạy, vừa khóc nói: “Đến nước này, mà nô tài còn dám dối chủ sao? Nhiệm Bá An thường qua lại nhà mấy vị A ca, bây giờ các hoàng tử đều có chuyện nhà, các quan kinh sư ai dám lội vũng nước đục đó? Các quan chức cao cấp bên ngoài, về báo cáo công tác thỉnh thoảng mới về kinh, có người không rõ ngọn nguồn, có người biết thì chỉ sợ tránh không kịp. Còn những người kiên cường chính trực nhưng không có chứng cứ, ai dám tâu càn? Thực ra trước kia, khi những danh thần như Vu Thành Long, Quách Tú còn sống, Nhiệm Bá An còn thận trọng, nhưng mấy năm nay càng ngày càng bạo gan. Lại thêm Bát gia xem ông ta là văn ...” Ông bỗng hoảng hốt ngừng lời, nói tránh ra “... Nô tài không dám dấu đức ông một chữ!” Dận Chân nghe hắn nói vòng vèo, bèn trừng mắt hỏi: “Sao ngươi nói nửa chừng? Bát gia xem hắn ta là văn gì?” Ôn Dao Trân mồ hôi chảy như mưa, hắn lạy như tế sao: “Nô tài mê muội rồi, nói bậy lỡ lời - Không dính gì tới Bát gia...” Dận Tường còn muốn hỏi nữa, thấy Dận Chân đưa mắt, liền im lặng.

Dận Chân sắc mặt lạnh như có lớp băng, hàm răng nghiến lại, trông dữ tợn rất đáng sợ. Một lúc lâu anh bỗng phì cười, nói: “Nghe rõ chứ? Thành Bắc Kinh rồng ẩn hổ nằm, ngầm bên trong còn có một triều đình! Chúng ta quả như bịt tai nghe trống!”

“Ngươi bị hắn ta nắm thóp điều gì?” Dận Tường hỏi. Anh ta gặp Nhiệm Bá An hai lần, chỉ cảm thấy hắn qua lại thân thiết với Dận Tự, không ngờ một ông già mặt mũi hiền lành lại là nhân vật tai mắt khắp trời! Nhớ lại trước sau: Phải chăng tên Ôn muốn nói ‘ông Tám xem hắn là văn ban để’ (thành viên quan trọng ban văn), vậy thì còn một võ ban để nữa! Sự thể này làm chấn động lòng người! Đang suy nghĩ lung tung thì Ôn Dao Trân cúi lạy nói: “Nô tài đậu tiến sĩ năm Khang Hy thứ 39, vì muốn có chỗ làm tốt đã đưa hai ngàn lượng bạc, Sách trung đường làm hỏng việc, khám ra giấu ghi hối lộ, Nhiệm Bá An bảo bộ Lại mua lại... từ đó càng lún càng sâu - trời đất lương tâm, nô tài quả đã nghiến răng hận hắn, nhưng lại không làm gì được hắn, hắn mà lật bàn tay thì nô tài sẽ bị xem là bè đảng Sách Ngạch Đồ!”

Dận Chân im lặng, đứng lên, tiến sát tới Ôn Dao Trân, giọng nói trở nên khàn khàn, trầm trầm: “Kho hồ sơ của hắn ở đâu? Nói xem - hả?” Như bị rắn cắn, Ôn Dao Trân hoảng kinh lắc đầu nói: “Không động đến được đâu, Tứ gia! Nếu động tới được thì Đại A ca đã ra tay từ lâu rồi!”

“Tại sao?” Dận Tường phấn khởi vụt đứng lên, tiến sát Ôn Dao Trân nói: “Là đầm rồng hang hổ hả?” Thi Thế Luân nhăn trán trầm ngâm nói: “Phải chăng ở trong phủ một đức ông A ca?”

“Không phải vậy”. Ôn Dao Trân hoảng loạn nói: “Nhưng cũng không khác mấy - Ở tại... chếch một tý ngay trước phủ Bát A ca, trong tiệm cầm đồ Vạn Vĩnh gần bến thuyền cửa Triều Dương! Tiệm cầm đồ là của Nhiệm Bá An, nhưng người chủ chính thức là Bát gia, do quản gia của Cửu gia coi quản kinh doanh - Nô tài cũng mới nghe nói. Vốn trước không ở đây, năm trước Đại A ca xúi phủ Thuận Thiên thử đến một lần, nếu trước cửa có lính gác, thái giám, thị vệ phủ Bát gia tới bảo vệ ngay.”

Dận Chân suy nghĩ rất lâu, rồi cười nói: “Ta hôm nay chỉ muốn biết bấy nhiêu, ngươi nói ra là tốt. Còn việc lớn hơn ngươi còn dấu trong bụng, khi cần dùng đến, ta sẽ hỏi ngươi, đừng để nó thối nát trong lòng ngươi. Nên nhớ một điều, nô tài của ta chỉ cần có lòng trung thành thì dù có lỗi lớn, ta nhất định sẽ bảo toàn; Còn nếu dở trò láu cá với ta, thì dù là lỗi nhỏ ta cũng không tha. Ngươi nghĩ lại xem, những lời ngươi nói hôm nay có gì không đúng? Nói lại hãy còn kịp!”

“Tứ gia lượng tình cho như vậy, nô tài không dám nói dối”. Lần này Ôn Dao Trân rất dứt khoát, nói: “Nô tài tuy ngu ngốc, trước nay biết tính Tứ gia, nói tất tin, làm tất kết quả, phân biệt rõ ràng, ơn oán không sai, quả là rất thánh minh nhân đức...” Rồi nói tiếp hàng tràng những lời ca ngợi. Dận Chân thì không để ý, khoát tay nói: “Ngươi đi đi, giả vờ như người vô sự, trở về thư phòng ‘đóng cửa nghĩ về tội lỗi’. Mấy người ở đây ta dám bảo lãnh. Nếu lọt ra ngoài một chút tin gì, đều là bản thân ngươi tự chuốc họa - Ta sẽ dùng lồng sắt nướng cháy ngươi đó!”

Ôn Dao Trân liên tiếp vâng dạ, lui ra. Trong phòng không ai lên tiếng nói chuyện, mà chỉ đưa mắt nhìn nhau. Một lúc lâu, Thi Thế Luân nói: “Đã như vậy, Tứ gia, ngài hãy định đoạt, Thế Luân sẽ theo đức ông làm tới cùng!”

Dận Chân mím môi trầm ngâm: “... Việc này to lớn không tưởng tượng nổi, tư cách ngươi không làm nổi. Ta sẽ tìm cách. Làm được thì ngươi và Thập tam gia thẩm tra, nếu làm không được thì ngươi và Thập tam gia cứ chối là không biết. Ông Thi, ông chỉnh lý tờ ghi chép, sau nửa đêm đưa sang phủ tôi, sau khi chép sạch, bản thảo hủy ngay trước mặt. Đối với tên Ôn phải tìm cách bảo vệ, ngày mai ngươi cứ thẩm vấn hắn như cũ, chỉ giả vờ như không có chuyện hôm nay!” Nói xong dắt tay Dận Tường cùng đi ra.

Trời đã rất tối, các cửa hàng trên dãy phố tối om đã cất bảng đóng cửa, gần xa leo lắt những chiếc đèn lồng “chọc tức gió”, văng vẳng tiếng rao hàng đêm, lúc cao lúc thấp:

“Mua bơ - kẹo quế, tôm xào, hạt dưa tẩm ngũ vị hương đây!”

“Ai mua - mì vằn thắn đây!”

“Bánh nướng vừng đây! bánh trôi nhân đậu đây!”

Hai anh em đi sóng đôi với nhau, Dận Tường ghé sát vào Dận Chân nói nhỏ: “Tứ ca, vì sao huynh không cho đệ hỏi chuyện đó?”

“Trước mắt sức chưa làm được”. Dận Chân mãi sau mới trả lời, “Thực ra, cứ cho rằng hắn đã nói ra, nhưng làm cũng rất khó”. Nói xong thở ra một hơi dài.

Dận Tường suy nghĩ, cười nói: “Tứ ca tâm sự sao nặng nề thế! Thực ra cũng không nên buồn! Nếu quả thật làm không nổi thì chúng ta im chuyện này đi. Nếu huynh nhất quyết làm, thì xin giao cho đệ việc này, bảo đảm dao móng ngựa thái rau trong hồ lô, nước không bắn ra một giọt!”

“Nhất định phải làm. Ta về nghĩ kỹ mức độ làm rồi chúng ta gặp nhau bàn bạc lại”. Dận Tường ghìm cương ngựa, nói: “Bây giờ không bận việc gì, mời Tứ ca sang phủ đệ, nếu không thì đệ sang phủ huynh, bàn bạc, vẫn cứ để đệ đứng ra làm, được chứ?” Dận Chân vỗ vào vai em, cười nói: “Đừng nóng vội. Không biết chừng bây giờ có người ở phía sau theo dõi ta! Phủ của đệ hiện có hai con hồ ly tinh, bên ta cũng khó nói là không có người của người khác. Cho nên việc này tốt nhất là đệ tạm quên đi. Đợi ta nói”. Nói xong kéo cương ngựa dẫn tùy tùng đi. Dận Tường biết sự việc quan hệ trọng đại, anh Tư sợ lại liên lụy đến mình, trong lòng vô cùng cảm kích, anh dừng ngựa nhìn theo rất lâu, rồi mới trở về phủ trong lòng không vui.

Tiệm cầm đồ Vạn Vĩnh ở cạnh bến tàu sông đào cửa Triều Dương, cửa sau giáp sông, cửa trước sát phố, tất cả tàu thuyền về kinh đậu đầy trên sông. Trên một đường phố lớn, ngựa, xe, người qua lại như mắc cửi, là nơi náo nhiệt nhất của kinh sư. Đối mặt với cửa tiệm hơi chếch phía bên kia là Bát vương phủ to cao tráng lệ, một lời chào mời bên kia cũng nghe rõ.

Sau nửa tháng, Đái Đạc phụng mệnh chủ cùng với Tính Âm, hai người đi ra cửa Tề Hóa xem xét, thấy cách đường phố không xa một cờ hiệu quảng cáo trên viết chữ “Cầm đồ” to tướng, phía dưới hai chữ nhỏ “Vạn Vĩnh”. Đái Đạc bèn nói: “Tính Âm, chúng ta vào đi. Ngươi cứ quan sát, để ta làm việc với chúng nó”. Nói xong hai người vén tấm rèm vải bước vào.

Trong tiệm người rất ít, phía trước mấy người, có người xem đồ cổ, có người mang quần áo tới cầm, vì hàng xấu, cho giá quá thấp không cầm được. Mấy người làm thuê mặc áo da, ngồi trên quầy thật cao uống trà nói chuyện. Đái Đạc gọi mấy tiếng mới có tên Triều Bổng đang xỉa răng hỏi:

“Cầm thứ gì?”

“Không cầm gì đâu”. Đái Đạc nói: “Ta ở trong phủ Ung thân vương, đến đây gặp chủ tiệm”.

Triều Bổng nghe nói người trong phủ Tứ gia, nên không dám chậm trễ, hắn ngồi trên quầy nghiêng người chào, cười nói: “Chủ tiệm về nam hôm tháng tư rồi. Tôi là Liễu Nhân Tăng, coi quản ở đây, ngài có gì sai bảo, cứ nói với tôi là xong”.

“Tứ gia tối hôm kia bị cướp”. Đái Đạc ngước mặt nói: “Anh biết tính đức ông tôi, suýt nữa thì làm cho cả nhà sợ hết hồn! Đã báo cho phủ Thuận Thiên, nhất định đòi chúng tôi phải bắt giặc, để đức ông hỏi tội. Không có gì, đến chỉ nhờ giúp đỡ - Đây là danh mục số đồ bị mất, đưa cho anh bản này, nếu có người tới cầm những thứ này, thì anh giữ lại, lén cho người thông báo cho tôi, Đái tổng quản - chính là tôi - Ông anh, nếu làm được, tôi sẽ tặng cho anh một ngàn lạng bạc!”

Liễu Nhân Tăng nhận bản danh mục, nhìn một lát, vẻ mặt hớn hở tươi cười, “Những thứ lai lịch không rõ ràng, chúng tôi trước nay không nhận cầm. Xin ngài yên tâm! Việc này đương nhiên chúng tôi phải làm, chỉ sợ nó không tới, chứ tới rồi thì không đi được!”

“Vậy xin nhờ anh”. Đái Đạc nói xong, khoát tay với Tính Âm đang đứng bên góc cửa, nói: “Hồ Gia, chúng ta tới tiệm cầm đồ khác đi”.

Liễu Nhân Tăng nhìn hai người đi ra, nói: “Xin chào”. Hắn cầm bản danh mục xem, mím môi trầm ngâm, chần chừ không biết có nên đưa vào cho Nhiệm Bá An xem hay không. Mấy người đứng quầy ở bên cạnh nghe việc này có thể kiếm chác chia nhau một ngàn lượng bạc, nhìn hắn trừng trừng. Một tên cười nói: “Này, tôi bảo đại ca, chê cầm bạc rát tay à? Thêm một người biết, thì lại thêm một người chia phần!” Liễu Nhân Tăng cười mắng: “Đồ quỷ, chỉ một mình mày thông minh hả! Đây là đâu, xảy ra việc gì có mà chết! Ngươi không đẻ con không biết đau, vạn nhất việc vỡ lở, xem chúng bay đi tới đâu tìm chỗ làm ăn tốt như thế này?” Câu nói làm cho mọi người trợn tròn mắt. Liễu Nhân Tăng cầm bản danh mục đi vào hỏi mưu kế.

Nhiệm Bá An ở trong một gian nhà đẹp đẽ bên cạnh cái kho sau cửa hàng. Từ khi Dận Chân trở lại phụ trách hai bộ Lại, Hộ, theo chỉ thị của Dận Đường, hắn không dám bước ra khỏi cổng. Cả ngày ngồi trong nhà đọc Kim Bình Mai, Nhục Bồ Đoàn. Nghe Liễu Nhân Tăng báo lại sự việc phía trước tiệm, Nhiệm Bá An cầm tờ danh mục xem kỹ, có đến mấy trăm thứ đồ cổ bằng vàng, ngọc, giá trị phải đến trên dưới 10 vạn lạng vàng. Hắn trầm ngâm rất lâu, khẽ ho một tiếng nói: “Ngươi bẩm rất tốt. Việc này ta phải biết. Nếu quả có một ngàn lạng bạc thưởng, ta không lấy một xu”. Nói xong hắn thở dài, ngước khuôn mặt vừa xanh vừa trắng nhìn ra ngoài cửa sổ. Liễu Nhân Tông cười nói lấy lòng: “Ông Nhiệm, ngài buồn bã như vậy cũng không được. Chi bằng đi ra ngoài kinh sư một chuyến. Ngài không phạm phép vua, sợ gì bọn họ?” Nhiệm Bá An than rằng: “Chú nhỏ, chú đâu có biết, nơi này là địa bàn của Bát gia, Cửu gia, nếu có sơ xẩy thì là tai họa trời sập - Bát gia hiện đang tới phủ Cửu gia, ngươi sang đó bẩm lại việc này cho hai ông, xem họ định liệu thế nào”. Nói xong phất tay, thả mình nằm xuống.

Phủ Dận Đường nằm trong cửa Tây Trực môn, Liễu Nhân Tăng mãi cuối giờ Mùi mới đi tới. Dận Tự và Dận Đường, Vương Hồng Tự, A Linh A, Quỷ Tự mời Lý Quang Địa uống trà, đánh cờ ở thư phòng. Nhân vật như hắn không lên chỗ đó được, phải đợi đến mặt trời lặn mới thấy Vương Hồng Tự, Quỷ Tự mỗi người một bên vịn Lý Quang Địa đi ra, lúc đó hắn mới đi vào bẩm việc.

“Ngươi ra ngoài đi, một lát ta sẽ gọi”. Dận Đường liếc nhìn tờ danh mục, nói với Liễu Nhân Tăng. Rồi hỏi Dận Tự: “Mấy hôm nay, Tứ ca ở bộ Lại, làm cho gà chó không yên, cũng chẳng nghe nói đã hỏi ra điều gì ra trò. Phải chăng đã ngửi thấy chuyện gì, nên mới chú ý tới tiệm cầm đồ này?” Dận Tự đang nghịch chiếc quạt ngọc Hán trắng, nhắm mắt suy nghĩ rất lâu, mới nói: “Hôm qua, Long Khoa Đa đã tới phủ ta từ sáng sớm. Việc nhà Tứ ca mất trộm là có thật. Tên trộm đó xem ra là cao thủ, cũng không chỉ một người, lấy toàn là thứ vua ban. Tứ ca tức giận mặt tái xanh, còn mắng phủ Thuận Thiên là đồ bỏ đi - Tới tiệm cầm đồ tìm vật bị trộm là chuyện thường tình, không thấy là có mưu đồ gì bên trong. Hơn nữa chỗ ông Nhiệm sát bên ta, chỉ cần cẩn thận một chút, thì chẳng có chuyện gì”. Dận Đường lòng dạ rất sâu, suy nghĩ cả buổi, không thấy có gì quanh co bên trong, mới cười nói: “Trời báo ứng đó! Nếu anh ta không có lòng dạ đứng ra trị người, cứ yên ổn sống ở nhà, thì làm gì có chuyện mất mát?”

Dận Tự cũng cười nói: “Tuy nói như vậy, nhưng cẩn thận vẫn hơn, không tin thẳng trong cái thẳng, nên đề phòng bất nhân trong cái nhân! Tứ ca lòng ngay thực, Thập tam đệ sáng suốt hơn người, chúng ta cũng không thể nhẹ dạ”. Dận Đường thoáng hé một nụ cười nham hiểm, nói: “Lòng không chí lớn chỉ ngay thực, sáng suốt thì có ích gì? Bát ca nghĩ đúng, qua đợt này, vật đó phải chuyển sang một nơi cẩn mật hơn. Cẩn thận chẳng bao giờ thừa. Nếu quả lộ mánh ra, thì bảo Nhiệm Bá An cho một mồi lửa đốt cháy tất cả!” Dận Tự trầm ngâm nói: “Còn chưa bại lui về Bát Sơn, thì đừng có thần hồn nát thần tính. Chỉ bảo Nhiệm Bá An thiêu hủy những bản viết tay của ta và chú, rồi hẵng hay - Bay đâu, kêu người tiệm Vạn Vĩnh vào đây”.

Mãi nửa tháng sau vẫn không thấy động tĩnh gì. Trái tim Nhiệm Bá An giật thót lên lưng chừng trời dần dần hạ xuống. Xa giá Khang Hy từ Nam Kinh đi Dương Châu, sắp theo đường thủy về kinh. Tin tức truyền về, từ Dận Nhưng đến Dận Chân, Dận Tường, mấy hoàng tử đang làm việc càng bận rộn, rối tinh lộn xộn ba bốn ngày, mới giải quyết ổn việc tiếp giá. Dận Nhưng bèn ra lệnh các tỉnh theo danh sách bắt các quan tham giải về kinh. Bảo Dận Chân nghỉ ba ngày chuyên tâm chuẩn bị cuộc hội thẩm lớn. Dận Chân khó khăn lắm mới tìm ra thì giờ rảnh, bèn viết thiếp mời một số anh em: Dận Chỉ, Dận Kỳ, Dận Hựu, Dận Tự, Dận Đường, Dận Nga, Dận Tường, Dận Đề qua phủ ngồi vui chuyện gẫu. Mọi người khó có dịp được anh mời, lại cũng nể mặt, nên đành hẹn sẽ đến. Vừa gặp hôm đó trời có đợt tuyết đầu mùa đông. Tuyết phủ vạn vật trông tựa điêu khắc bằng ngọc ngà, quỳnh dao khoe sắc, ngồi trong nhà Vạn Phúc ấm áp uống rượu ngắm tuyết, cũng có cái thi vị riêng.

Cũng lúc đó, bảy tám người đàn ông lực lưỡng dùng kiệu thồ chở năm sáu cái hòm to, đội tuyết vòng vèo đến tiệm cầm đồ Vạn Vĩnh “hò ...” một tiếng dừng lại, hè nhau dỡ hàng xuống khênh vào trong. Tên cầm đầu người cao lớn to kệch, nói giọng Sơn Đông, vừa vào cửa đã kêu: “Này, trong tiệm có ai không?”

Ngày có tuyết người rất ít, không có giao dịch gì. Liễu Nhân Tăng và mấy tên đứng quầy đều đang sưởi ấm bên trong. Nghe có người gọi, một tên đứng quầy thò đầu ra hỏi: “Cầm thứ gì?”

“Ông xuống đây mà xem, một xe hàng tốt!” Tên to lớn cười nói, “là hàng của tiệm Hoàng Tuyền Tập Ninh. Vốn định đem vào kinh dùng mua chức quan, nhưng bây giờ Tứ gia ở bộ Lại, tạm đình việc mua bán này. Giữ ở tiệm sợ sinh chuyện mất mát, bảo tìm một tiệm cầm đồ để tạm, khi nào dùng thì chuộc lại - Ông ngẩn ngơ gì vậy? Xuống đây mà xem”.

Tên đứng quầy đưa mắt nhìn Liễu Nhân Tông. Liễu bèn mở cửa hông đi ra, thấy năm cái hòm to xếp hàng đã mở sẵn. Nào là đồng hồ chuông vàng, da chồn, da cáo đen, châu khuê, ngọc bích, nguyên bảo, bình kim ngân... phân loại xếp sẵn, càng long lanh rực rỡ trong ánh tuyết, đúng là những vật trong danh mục nhà Dận Chân bị mất. Liễu Nhân Tăng bỗng cảm thấy hoảng hốt, trống ngực đánh thình thình, rất lâu mới cố ghìm được, vừa giả vờ xem hàng vừa hỏi: “Cầm bao nhiêu?”

“Giá mười hai vạn”. Tên to béo cười gõ vào quai chiếc ấm ngọc, “chủ tiệm nói, thường tiệm cầm đồ một lúc không có được số tiền đó, nên chỉ cầm tám vạn là được. Trong vòng một tháng sẽ chuộc lại”.

Liễu Nhân Tăng ngẩn mặt suy nghĩ, than thở: “Một thần tài thật to, có điều chúng tôi không có diễm phúc đó! Nói thật nhé, sổ sách hôm qua mới kiểm lại, bạc đã đưa đi Tiền Trang Triết Giang rồi, cần mua một số đồ sứ chuẩn bị trong cung sử dụng, một lúc làm gì có số tiền lớn như vậy? Ba vạn thôi!” Tên to béo cười nói: “Tôi cũng nói thật rồi đó, tôi chỉ mong lấy tiền mua một số hàng kinh sư, một tháng đủ thời gian đi về, cũng không ảnh hưởng công việc của ông chủ tôi. Ba vạn thì làm gì được? Ông cũng quá tham lam, bảy vạn rưỡi vậy!”

Cả hai bên đều giả vờ định giá, trả giá, một lúc làm sao mà ngã giá được. Hai bên lời qua tiếng lại, mãi đến khoảng thời gian một bữa ăn, mới xác định số tiền năm vạn. Liễu Nhân Tăng lại vào xin ý kiến Nhiệm Bá An, mới trở ra nói với các tên đứng quầy: “Đây là khách hàng lớn, trước hết mời các vị ngồi xuống, uống chén trà. Đại Trương, anh đi tới tiệm tây lấy bạc, nhanh lên, nghe rõ chưa?”

“Anh đích thân đi”. Nhiệm Bá An đột nhiên vén rèm bước vào nói. Hắn vẫn ngồi nghe bên kia tấm vách gỗ, nghĩ là bọn trộm cướp tới tiêu thụ tang vật, hắn vội lệnh cho hơn năm mươi tên đứng quầy canh giữ chặt chẽ, đề phòng chúng trốn thoát, người phủ Ung vương đến không biết nói sao. Liễu Nhân Tông đương nhiên hiểu ý, ra khỏi tiệm, đi thẳng tới phủ Liêm vương. Một chốc, có lời truyền ra nói: “Bát gia, Cửu gia đều đến uống rượu ở phủ Tứ gia, ngươi đi tới đó tìm họ”. Liễu Nhân Tăng suy nghĩ, như vậy cũng tốt, bèn mượn trong phủ một con ngựa phóng đi như bay.

Đám anh em Dận Chân giờ này rượu ngọt tai nóng, đố nhau hát. Dận Nga cười nói: “Tôi cũng có một khúc nhạc hát cho các anh nghe!” Rồi lấy giọng con gái hát rằng:

Mới khoe một tiếng, cô Thúy nhà bên dung nhan đẹp, không ngờ bà vợ như đổ hũ giấm chua nổi máu ghen. Mày xếch thật cao, cái miệng móm trề ra như cái bọc rách. - Chửi một tiếng, già không chịu chết, ông uống thứ thuốc gì mà lẳng lơ vậy? Liền tròng vào miệng cái giỏ mồm bò - Tôi cho ông biết tay, tôi cho ông biết tay! Tiếng hổ gầm của son phấn, làm ta sợ không còn hồn phách: cô nàng ngoan, nàng là phật Quan âm sống, là Hằng Nga già, là Tây Vương mẫu, bà già rồi mà vẫn xinh! Xem bà có tha cho không? Xem bà có tha cho không?

Chưa hát xong bài hát, mọi người đã cười nghiêng ngả. Dận Chân chuốc rượu nói: “Thập đệ thật giỏi giang. Không ngờ đệ tài hoa như vậy! Nhất định là học được ở chị cả Hồ ngõ Xuân Liễu?” Dận Nga cũng liếc mắt, giọng đã phát chua: “Huynh cũng nghe giỏi? Thấy rõ thường ngày cũng chỉ là đạo đức giả - Tôi còn nhiều bài hay nữa đó!” Nói xong định hát, thì Đái Đạc vội vàng chạy vào nói nhỏ vào tai Dận Chân mấy câu.

“Quả nhiên lộ mặt rồi, cũng thật là to gan!” Dận Chân mắt sáng lên, cười nói với Dận Tự: “Bát đệ có một bọn giặc bán của cướp bán ngay đến cửa nhà đệ rồi, quả là to gan hết chỗ nói! Thập tam đệ! Bây giờ ta phải tiếp khách, chú mang theo mấy người bắt bọn giặc đưa vào phủ Thuận Thiên, đi đi, không làm lỡ buổi uống rượu của chú đâu!”

Đám Dận Tự ngạc nhiên nhìn nhau. Nhìn thấy Dận Tường và Đái Đạc đi rồi, Dận Tự vội nói: “... Cứ lấy người ở phủ ta - Ta với đệ cùng đi bắt giặc!” Nói xong định đứng lên, đám Dận Kỳ, Dận Hựu không biết tình lý bên trong, tưởng anh chàng trốn phạt rượu, đều kéo lại nói: “Mấy tên giặc cỏ, Thập tam đệ trị không nổi sao? Yên tâm đi, Thập tam đệ nhất định làm được!”

“Nói đúng đấy!” Dận Chân hào hứng đứng lên nói: “Ít có dịp anh em ta tụ họp đông đủ, không ai được trốn rượu - Cao Phúc Nhi, khóa trái tất cả kiệu ngựa của các đức ông! - Lệnh rượu của ta lớn hơn lệnh quân, hôm nay phải thật say mới thôi!”

33

Bắt chuột xã, đất bằng nổi sóng gió

Phá án lớn, trong tiệc tặng trái nổ

Nhưng cuộc rượu này Dận Tự và Dận Đường không còn tâm trí nào uống nữa. Hai người trong bụng nghi ngờ ngồi xuống chịu trận. Dận Nga bên cạnh vẫn còn điên vì rượu, la to: “Tôi hát hay hơn, các anh nói tôi là trộm cướp! Tôi còn bài hay nữa cơ!” Rồi anh kéo dài giọng, hát chẳng ăn vào điệu nhạc nào:

Nghe nói chàng đã đến, dáng ngây thơ thật đáng yêu. Nhịn cười đầu cúi thấp, nghe mẹ gọi, còn mải khâu vá, vì mượn cớ ra đón chậm. Liếc nhìn xoay tròn sửa áo xiêm, lặng lẽ ngồi hồi lâu. Đợi cho vắng người, lén tới ngoài hiên, nói riêng định ngày về.

Dận Chân cười ha hả, vừa chuốc rượu vừa nói: “Bài Tiểu Lan can này thanh nhã biết bao! E rằng là của Bát đệ?”

“Hả? hả!” Dận Tự đang ngồi thừ nhìn cảnh tuyết nghĩ chuyện tâm sự, không ngờ nói tới mình, anh hoảng hốt run lên. Thập tứ A ca Dận Đề cho là anh say rượu rồi bèn tới cù cười. Anh không nói không rằng, lấy cái dao nhỏ gọt táo đưa qua cho Dận Nga.

Dận Nga ù ù cạc cạc hỏi: “Đây là...” “Huynh hãy giết đệ đi!” Dận Đề cười nói: “Đệ thà chết cũng không dám nghe huynh hát - Đâu phải là hát, mà giống như chọc tiết lợn! Thế mà còn tự đắc nữa chứ!” Câu nói vừa đứt, mọi người cười ngã nghiêng ngã ngửa. Dận Nga cười mắng: “Giọng các huynh hay không biết tới đâu! Con quạ đậu trên lưng lợn chỉ thấy người ta đen!” Dận Đề cười nói: “Thập ca, chắc là đệ coi thường huynh thật đấy. Đã là tài hoa, đệ ra câu đối, huynh có đối được không?” Dận Nga lắc đầu lia lịa nói: “Không làm, không làm! Cái thứ gió trăng hoa tuyết đó cổ rồi, các huynh cho là thanh nhã, thực ra là đẹp thối, học đòi thanh nhã, có gì thú vị đâu?”

“Không nói gió trăng hoa tuyết”. Dận Đề cười nói: “Cứ nói người thực việc thực ở kinh sư. Ví như nói ‘lầu số lẻ’ đối với ‘chùa tháp đôi’. Được chứ?” Đám Dận Kỳ, Dận Hựu cũng tới khuyên, nói khích: “Sợ cái gì? Cứ đối đi! Chúng tôi giúp thêm cho!” Dận Nga đằng hắng lấy giọng: “Ai cần các người giúp! Bảo đảm các người không thể thua được!” Nghe Dận Đề nói: “chùa núi thơm!”

Dận Nga vỗ tay cười nói: “Cái này không khó - ao nước thối”.

“Rượu trân châu” “Đường hổ phách”.

“Đối hay!” Dận Đề khen nói, “Thêm cái nữa ‘chàng khoa sáu’, chàng khoa sáu đối thế nào?”

Dận Nga tắc tị, Dận Hựu cười nói: “chàng khoa sáu, đối với ‘quán Tư di’!” Dận Đề nói: “Thất huynh đối thay không tính. Tôi xin hỏi Thập ca, chúng đệ năm ngoái ăn bánh nướng hương xuân ở lầu số bốn. ‘Xủi cảo hương xuân’ này đối với cái gì hay?” Trong một lúc, mọi người đều thấy bí, Dận Chân bên cạnh đối thay: “có lẽ đối với ‘xíu mại hoa đào’ là được”. Dận Nga vội nói: “Không được, chỉ huynh ra đề làm khó cho đệ. Đệ cũng ra một đề - Bánh tráng mỏng dòn!”

“Vằn thắn nhiều thịt”. Dận Đề lấy cán quạt đập vào tay cười nói: “Huynh không bắt bí được đệ đâu”. Dận Nga trợn mắt, kêu to: “Đừng nói phách! Trong kinh thành ngoài tuần doanh bổ?” Dận Đề tắc tị, Dận Kỳ cười nói: “Thập tứ đệ, ưng đối ‘bộ Lễ nam bắc quán hội đồng’ là được” Dận Nga cười đứng lên nói: “Tôi ra một đề nữa ‘Phủ bà vú’ thế nào?”

Dận Chỉ mãi không hề lên tiếng, giờ cười lạnh lùng nói: “Tôi đối là ‘dinh dũng sĩ’!” Mọi người đều vỗ tay cười to, Dận Nga cũng cười nói: “Chưa chắc tôi đã thua, âm dương âm dương, âm ở trên dương ở dưới mà!”

Mọi người vui vẻ uống rượu trò chuyện. Dận Đường lo lắng, nhìn ra phía ngoài, bỗng ngây người, liếc mắt nhìn thấy Liễu Nhân Tăng đứng dưới hành lang phía tây, lẫn trong đám người nhà phủ Ung vương đang ra hiệu như có việc gấp. Anh tìm cớ lui ra ngoài, vừa tới hành lang tây, Liễu Nhân Tăng đã chạy theo, hắn không kịp làm lễ, đã dậm chân nói: “Đức ông ơi! Con tới đã khoảng tàn điếu thuốc. Đành nhướng mắt nhìn các đức ông vui vẻ, bẩm không cách bẩm mà về cũng không thể về...”. “Ngươi dài dòng cái gì vậy?!” Dận Đường khẽ quát, “có chuyện gì nói nhanh lên!” Liễu Nhân Tăng vội nói: “Tiệm đã bị Thập tam gia tịch thu rồi!”

“Bọn trộm cầm đồ ở đâu?” Dận Đường loạng choạng như muốn ngã, “Thập tam gia đi bắt trộm, cớ sao lại tịch thu cửa tiệm?” Liễu Nhân Tông than, nói: “Làm gì có ‘trộm’! Đây là mưu kế đã thông đồng với nhau từ trước, chúng ta mắc mưu người ta! Con theo Thập tam gia vừa vào tiệm thì đã ra tay. Đồ đạc mang đi hết rồi; người bắt đi hết cả! Thập tam gia nói sự việc nghiêm trọng, người nghe phải hoảng kinh, tất cả đều đưa sang phủ Thuận Thiên rồi!”

Dận Đường như bị sét đánh, chết đứng tại chỗ. Rất lâu mới hỏi một cách khó nhọc: “Nhiệm Bá An đâu? Hắn không trốn đi sao?” Liễu Nhân Tăng nói, “Phía trong phía ngoài vây kín như thùng nước, trốn đi đâu? Ông Nhiệm nghe tình hình không ổn, nhảy ra phía cửa sổ, nhảy xuống thuyền. Ai ngờ, người ta cũng cho người phục trên thuyền, đã bị bắt trói như đòn bánh tét - Con đi theo ra thấy chúng nó loạn xà bần, bèn la ‘Bắt lấy Nhiệm Bá An’! Rồi lặng lẽ lẩn trong đám người trốn ra...”. Dận Đường nghe xong đoán biết đã trúng kế điệu hổ ly sơn của Dận Chân. Trong lúc hoảng hốt không biết ứng phó thế nào, cũng đành vô kế khả thi. Suy nghĩ một lát, anh cười gằn nói: “Tứ gia này giỏi thật! Sống chết gì cũng bảo vệ Nhị gia! - Ngươi nhanh chóng đi ra cửa sau, đến trốn trong phủ ta, trở về ta có chuyện hỏi ngươi. Đợi mấy ngày công việc dịu bớt, ta sẽ tìm cách đưa ngươi ra khỏi kinh sư!” Nói xong đi nhanh về phía nhà Vạn Phúc.

Chỉ trong chốc lát đó, không khí trong nhà Vạn Phúc đã thay đổi hẳn. Thập tam gia Dận Tường, khắp người đầy tuyết trắng, đứng dưới hành lang, bưng một bát rượu to uống cho ấm bụng. Mọi người trố mắt đứng đực ra như phỗng nhìn Dận Tường. Trong sân giữa nhà, Nhiệm Bá An đang quỳ, hắn cười nham hiểm gân cổ hỏi: “Tôi phạm tội gì?” Hắn nhìn Dận Chân vẻ dữ tợn. Dận Đường đã có kế hoạch trong bụng, không chút hoảng hốt, anh dừng lại ngạc nhiên hỏi: “Các người diễn vở gì vậy?”

“Ngươi còn dám hỏi ta ‘phạm tội gì’ hả?” Dận Chân nheo mắt, với tay lấy cái lồng chim anh vũ treo trên cột, vừa đùa nghịch, vừa nói chậm rãi: “Không nói việc mi thu nạp tang vật dùng hối lộ, ức hiếp dân lành, cũng không nói mi bắt chẹt đại thần bạc kho. Chỉ riêng một việc lập hồ sơ bí mật các đại thần triều đình, mi khó tránh khỏi tội chết!”

Nhiệm Bá An không chút sợ sệt, hắn cười gằn, quay mặt sang phía khác nói: “Những thứ đó là viết để chơi. Vui đùa bút mực thôi! Luật Đại Thanh không có khoản không cho dân viết chữ! Tôi làm việc lâu năm ở bộ Lại, mắt thấy tai nghe các hành vi đê tiện bỉ ổi của quan chức bên dưới, nên ghi chép lại, muốn khi rảnh rang sẽ viết một cuốn sách, lấy tên là Trăm kiểu xấu xa của quan trường! Tôi không phạm pháp, mà Tứ gia đã bắt tôi rồi, há chẳng phải không dạy đã giết sao? Nếu cần phải bắt, thì Tứ gia, Thập tam gia cần gì phải đặt bẫy như vậy? Không qua phủ Thuận Thiên, tự tiện tịch thu nhà dân, thì có khác gì bọn trộm cướp?”

“Ngươi ăn nói hồ đồ!” Dận Tự bỗng nhiên nổi giận, đập bàn chỉ tay mắng: “Tứ gia phụng chỉ xử lý việc triều đình, lấy tư cách khâm sai thanh tra sáu bộ, phàm có gian dối đều có thể tra bắt! Thế nào là ‘tự tiện tịch thu’? Ngươi ngày thường giả vờ làm đầy đủ bổn phận, đi lại với vương phủ, bản vương cứ tưởng ngươi là một thương nhân chân chính, té ra là không sợ pháp luật trời đất gì! Nói, ai sai khiến ngươi ghi chép hồ sơ bá quan?” Nhiệm Bá An nhìn Dận Tự đang nổi trận lôi đình. Bỗng nhiên hắn cười phì, nói: “Bát gia có còn mặt mũi này sao? Ông hãy ngồi yên chớ nóng nảy, nghe tôi nói - ong độc vào lòng, mỗi người tự giải, rắn độc cắn vai, tráng sĩ chặt tay! Nhiệm Bá An tôi trước nay không nghe ai sai khiến! - Ý của Bát gia phải chăng là bảo tôi cắn bừa nói ẩu?”

Hình như lúc này Dận Đường mới nghe ra manh mối, anh xị mặt lên tiếng nói: “Người là con sâu khổ, không dùng nhục hình chắc chắc mi không nói. Bay đâu!”

“Dạ!” Các quan trưởng tùy của Cửu bối lặc đều đứng hầu dưới hành lang, nghe chủ gọi đồng thanh dạ ran. Dận Đường nói rít qua kẽ răng một tiếng “đánh!”

Dận Chân cười ha hả, khoát tay, nói: “Cửu đệ, cần gì nổi giận với người chết! Thập tam đệ sợ nhốt trong ngục phủ Thuận Thiên sẽ làm chết cái của báu này nên mới áp giải về đây. Lửa tới, đầu heo nát, vội gì? - Đưa nó đi!” Nhìn người đưa Nhiệm Bá An đi, Dận Chân lại cười: “Không ngờ mời các huynh đệ tới ngắm tuyết uống rượu, lại xảy ra vụ này, làm mất vui! Hiện việc này còn chưa bẩm với Thái tử. Tôi muốn nghe cao kiến của các huynh đệ”.

“Không có ‘cao kiến’ gì”. Mặt Dận Tự trắng xanh, anh đã hoàn toàn tỉnh rượu, ngồi dựa nghiêng lên ghế nói, “Cứ theo lời Tứ ca, tra hỏi nó cho ra. Đệ không tin là không tìm ra kẻ giật dây”.

Dận Chân chau mày nói: “Bát đệ, đệ đã nghĩ tới chưa? Tên Nhiệm này đã gây dựng vất vả tại kinh sư hơn hai mươi năm rồi, uy vọng đủ để kiềm chế các quan chức cơ quan đài phủ, giật dây bên trong không thể là một người tầm thường? Ta đã suy nghĩ kỹ: Tên Nhiệm Bá An này là chồn là cáo, là cái hại lớn của triều đình, không giết là không xong! Nhưng lại sợ, đánh chuột, làm vỡ lọ hoa, nên trong lòng còn nghi ngại...”. Nói xong thở dài, cảm thấy khó nói. Dận Đường bất giác nảy ý, nghiêng người cười nói: “Tứ ca, huynh nghĩ rất đúng! Cái ‘lọ hoa’ này không chừng là vị nào trong số huynh đệ ta, quả là không nên đánh chuột. Đệ cho rằng không nên như Bát đệ nói là truy cứu tới cùng. Chủ sự là huynh, huynh trước nay cứng rắn trầm tĩnh, nên có quyết định chắc chắn, hay là Tứ ca cứ suy nghĩ đi, chúng đệ nghe theo huynh tất!” Dận Chân suy nghĩ, nói: “Cửu đệ thông minh, lời này nói thấu tận đáy lòng ta. Thực không dám dấu, cái án này tra xét qua loa, thì nói với phụ hoàng thế nào? Còn nếu tra xét kỹ quá, thì sợ làm thành câu chuyện xấu xa kể từ lúc Đại Thanh dựng nước. Ghi vào sử sách, truyền cho đời sau đều rất khó nghe, mà trước mắt cũng khó làm. Cửu đệ, đệ đã nghĩ tới nước này là rất tốt. Ta nghĩ bẩm rõ cho Thái tử, vụ án Nhiệm Bá An sẽ giao cho đệ. Được chứ?”

“Cái gì?” Dận Đường hầu như không tin vào tai mình, không nén nổi, anh liếc nhìn Dận Tự, thấy Dận Tự hơi gật đầu, bèn nói: “Chỉ sợ đệ không đảm đương nổi! Lẽ nào Tứ ca không sợ đệ là ‘lọ hoa’?” Mọi người nghe đều ồ lên cười to. Dận Chỉ, Dận Kỳ, Dận Hựu muốn làm rối lên, đứng riêng một bên nói cười; Dận Nga, Dận Đề vốn bịt tai nghe trống, lần này cũng nghe ra những điều ẩn ý bên trong, ai cũng xui Dận Đường nhận việc. Dận Tường một bầu tâm sự vốn muốn trổ tài, nghe Dận Chân đổi ý bảo Dận Đường quản, anh có vẻ không vui. Bây giờ mới hiểu vụ án này khó nuốt, nếu làm không tốt sẽ mếch lòng cả đám người, nên cũng nói: “Cửu huynh xưa nay vốn có tính toán lại biết dùng phép công tâm, nhận công việc này tốt nhất!”

Mọi người hơi cảm thấy yên lòng, tiếp tục uống rượu theo lệnh. Dận Chân, Dận Tường phá được một vụ án lớn, rồi lại chuyển cục lửa sang tay người khác, đương nhiên hài lòng mãn ý, nên liên tục nâng ly chuốc rượu. Còn những người khác, mỗi người đều có mưu kế riêng, trong lòng ngổn ngang, không hiểu là mùi vị gì. Mãi đến trời tối, mọi người mới cáo từ đội tuyết mà về.

Dận Tường ở lại, báo cho Dận Chân tình hình cụ thể việc tịch thu tiệm, rồi hỏi: “Tứ ca đã giao công việc này cho Cửu huynh, thì số rương hòm chúng ta giữ lại hay giao theo với người luôn?”

“Đồ vật niêm phong lại, cả đệ, ta đều không nên xem. Bẩm rõ cho Thái tử, xem ý anh thế nào!” Dận Chân còn vỗ tay cười nói: “Thập tam đệ, may mà có kế của đệ! Làm vô cùng đẹp! Phát pháo này của chúng ta đã làm mọi người mù tịt! Để họ làm nốt, chúng ta có chịu thiệt cũng chịu cho tới cùng!”

Vụ án Nhiệm Bá An, vụ án Phong Thăng Vận, lại thêm các vụ án tham ô hối lộ cùng nổ ra một lượt. Ty đại lý, bộ Hình, phủ Thuận Thiên giống như chảo dầu nóng thêm nước, náo động hẳn lên. Các quan ty trở lên suốt ngày đêm làm các loại giấy tờ. Ngựa tốt kinh sư chạy đi các ngả phát lệnh bắt người, thật là náo động kinh sư, lung lay trong triều ngoài cõi. Các đại thần bè đảng Thái tử thấy Dận Nhưng đã thay đổi hẳn tính nhu nhược ngày trước, tỏ rõ oai phong, khí thế muốn một mẻ lưới quét sạch đảng Bát vương, người nào cũng nghênh ngang đắc chí, ai nấy đều phấn chấn tinh thần, hôm nay một bản điều trần, ngày mai một tờ hạch tội, rào rào như bông tuyết bay tới tấp tới cung Dục Khánh. Nhưng những người ngày xưa gửi tâu bảo đảm cho Dận Tự lại nhiều hơn, họ kinh hoàng không yên, ầm ầm kéo đến phòng dâng thư tìm Mã Tề, kẻ xin nghỉ bệnh, người xin nghỉ hưu. Họ đều nói: “Hoàng thượng đã không cần chúng tôi, mong Trung đường làm việc tốt tới cùng, ân chuẩn cho về quê, mong được bảo toàn mạng sống...”. Còn có một số chẳng dính líu bên nào, nhân cơ hội gây rối, tới cung này, sang nha khác, nghe ngóng quan sát, tìm hiểu tin tức, hoặc nói lời châm biếm, hoặc đánh đòn gió. Mã Tề hối hận sâu sắc ngày đó không thành thật, làm cho bây giờ phải chịu tội thay người khác, với Hoàng đế, Thái tử đều có tội, lại ứng phó không nổi với số học trò, quan lại cũ ngày đêm kéo đến quấy nhiễu. Tự nghĩ đi nói với Thái tử là không ích gì, nên viết sớ tại phòng dâng thư nói tuổi già lú lẫn, không đảm nổi việc, cầu mong Khang Hy ân chuẩn cho nghỉ hưu lui về quê. Ông quyết ý, cũng không bẩm với Thái tử, từ phòng dâng thư, cho ngựa sáu trăm dặm gia cấp tâu thẳng tới nơi Khang Hy ở Dương Châu.

Khang Hy ngày mồng 7 tháng 10 từ Nam Kinh đi về đông. Có Ngụy Đông Đình và Tào Dần ty Chức tạo Giang Nam đi cùng, kéo theo Phương Bao, vui chơi thoải mái. Những chỗ có cảnh đẹp như đỉnh Mai Hoa, hồ Tây Sấu, Hương Tuyết cư, cầu Cổ Độ... nơi nào cũng tới thăm. Ngụy Đông Đình đã xây cho Khang Hy bốn tòa hành cung ở Kim Sơn, Tiều Sơn, chùa Cao Mân, chùa Thiên Ninh. Tại các nơi danh sơn cổ tích, vườn nhà đẹp đẽ, trồng đủ các loại kỳ hoa dị thảo cực kỳ xa hoa.

Hôm đó Khang Hy đi chơi Cao Kiều, đã là cuối giờ Thân. Một đoàn người ngựa đi chậm chậm đã thấy một vùng cây xanh nước biếc, lầu cao soi bóng mặt hồ, ánh chiều tà chiếu rọi, thuyền câu nhấp nhô trên khói sóng, nhạn bay từng đàn trên trời xanh. Những cô gái bên kia hồ vừa hái ấu vừa ca, người chăn vịt bơi thuyền gõ mõ. Khang Hy bất giác xúc động, nói: “Thú vui đồng quê ở đây rất hay, Trẫm thấy hay hơn ở hành cung. Gần đây có trạm dịch không? Nghỉ ở đây tốt biết bao!”

“Bẩm Ông chủ”. Ngụy Đông Đình hình như tâm tư rất nặng, ông nghiêng người trên mình ngựa nói: “Chùa Thiên Ninh bên kia cơm nước đã chuẩn bị xong, nơi đây không có trạm dịch”. Tào Dần bên cạnh cười nói: “Ông chủ nhất định nghỉ đêm ở đây, kho trà của nô tài ở gần đây, chỉ vì không chuẩn bị trước, e rằng Ông chủ không hài lòng”. Khang Hy vui vẻ nói: “Sao không nói sớm? Chúng ta nghỉ ở đấy!”

Thế là đoàn người theo Tào Dần đi về đông. Sát bên bờ hồ Sấu Tây có một cái cầu lớn, qua cầu là một đám nhà cửa đen sì. Trước cửa dựng một tấm biển đầu hổ, trên viết “Kho cơ quan ty Chức tạo Giang Nam phủ Nội vụ, người không nhiệm vụ miễn vào”. Quan kho thấy chủ mình tới, chạy vãi đái ra huy động toàn bộ người trong kho, đi thu xếp phòng ở, quét tước sân nhà, lo liệu cơm nước. Một đám người đông đảo vây quanh Tào Dần. Phương Bao cười nói: “Ông Tào, xem ra không sợ quan, chỉ sợ quản thôi! Đêm nay ông trở thành ông chủ thực sự rồi”.

“Phương tiên sinh, câu nói đùa này tôi không dám nhận”. Tào Dần thấy Khang Hy không để ý, bèn cười nói: “Những tên nô tì này tầm mắt hạn hẹp, đâu có nhìn thấy Ông chủ của ông chủ?” Nói xong, gọi quan kho tới, bảo: “Mấy vị này là trưởng quan phủ Nội vụ Bắc Kinh. Họ trọ ở phòng trên, ta ở chái đông. Cơm nước không cần nhiều, nhưng phải sạch sẽ. Ráng sức hầu hạ, tự nhiên ta sẽ có thưởng cho các ngươi”. Tên quan kho bây giờ mới hiểu ra, trong đám người tới đây chức quan của Tào Dần nhỏ nhất. Hắn vâng dạ liên hồi rồi đi ra.

Ăn cơm xong đã là giờ Dậu, nhìn thấy mặt trời lặn về tây, ánh sáng chiếu xuống hồ như rắc những tia vàng bạc. Khang Hy mặc một chiếc áo dài lụa màu xám bạc, dẫn Phương Bao đi ra, thấy dưới gốc cây hòe to bên hồ, ba ông lão uống rượu đánh cờ. Một cô hầu gái ở trong lều đốt lò nấu nước. Trên cây hòe treo một bức trướng vải viết mấy chữ “Trà bà Kiều” Khang Hy gọi Phương Bao đi tới xem mấy cụ già bày trận đấu cờ.

“Này, ông hai Khang, về xe đi!” Một ông già rất có thần sắc, đi một bước mã, nói: “Cửa sắt chốt, treo cao mã, ôi! Còn cách gì cứu được? Kiều Ni con, bảo ông hai Khang trả tiền trà, ông ta thua rồi!”

“Vội cái gì!” Ông hai Khang chau mày định chiếu. Ông già này không chịu thua. Ông già ngồi bên xem cờ thấy ông bí, vội nói xen vào: “Lui mã, lui mã! Ông lui mã về, thì ông ấy chiếu tướng cái khỉ khô”. Nói xong cầm con mã của ông hai Khang lui về chân tượng: “Hết nói khoác này - ông cả Tống, ông chiếu tướng đi!”

“Ông là thần tiên núi nào?” Cờ của ông cả Tống cũng rất nguy cấp, chậm một bước là bị dồn vào cung, không còn cách nào khác, ông đành về xe cản pháo, miệng chửi đổng: “Đồ quỷ quái, có giỏi thì lưng gù, ván sau ông vào đây!” Nhưng ông La Oa không để ý lời ông cả Tống, vẫn cứ rướn cổ lên nói: “Ông hai Khang, lên mã đá pháo, ông đá đi! Ăn con pháo đầu, nhất định bắt ông cả Tống trả tiền trà!” Vừa nói vừa định giơ tay nhắc con cờ, ai hay vừa mới đặt xuống đã bị “đốp” một cái, cả Tống dùng con pháo ăn ngay, ông giữ chặt con cờ trong tay không buông ra.

Thấy vậy, ông hai Khang cũng không hài lòng, ông ngẩn mặt nói: “Lưng gù, ông đánh cờ hay tôi đánh?, lông gà xào hẹ - loạn xị bát nháo! Ông đi nước cờ bá láp nào vậy?” Nói xong đòi hoàn lại con cờ, cả Tống đâu có chịu? Lưng gù nhìn bàn cờ, không nói không rằng, nhắc con mã đen của hai Khang lên, đặt nằm xuống; tướng đỏ bí chết trong cung không chạy ra được. Mấy ông già lập tức mắng chửi nhau một hồi, làm Khang Hy cười ngã nghiêng ngã ngửa. Phương Bao cũng cười nói: “Người xem cờ, trung thành giữ nước, bị mất hứng cũng không đổi sắc mặt. Rất lý thú!”

“Không đánh nữa, không đánh nữa!”

Mấy ông già vốn là bạn, tranh cãi nhau cả buổi cũng cảm thấy buồn cười. Lưng gù vừa lùa bàn cờ, vừa cười hỏi cả Tống: “Ông là Hoàng đế hả? Chỉ được thắng, không được thua hả?” Cả Tống vuốt bộ râu dê cười nói: “Tôi mà là Hoàng đế, thì sao chịu đánh cờ với ông? Bây giờ đang bảo con cháu gái mang ra cho ông nội một mâm bánh vừng ăn, ông nội không ăn được thứ gạo thô độn khoai lang!”

Hai Khang cười nói: “Ông quả là chưa trải đời! Hoàng đế ngày nào cũng ăn các thứ rán, tôi mà là Hoàng đế, thì đặt chảo dầu trên giường, rán bánh trôi, bánh trứng, rán quẩy, bánh rán, bánh tét! Ăn chán rồi thì rán rau, củ ấu!” Khang Hy không nhịn nổi, bỗng phì cười. Lưng gù chọc cười nói: “Hai vị quả có học vấn Hoàng đế là ông tướng thèm ăn như các vị hả!” Cô gái quạt lò Kiều Ni cười giòn tan, nói: “Các ông đừng cãi vã nữa! Ráng sức mà tích đức, để kiếp sau được làm Hoàng đế! Đức Khang Hy của chúng ta cũng uống trà, điềm đạm chứ đâu như các ông?”

“Cô bé này”. Khang Hy vốn định đi, nghe cô bé khen mình “uống trà điềm đạm”, bất giác bật cười, “Quả là lanh lợi, cháu đã gặp Hoàng đế chưa?”

Lưng gù cười nói: “Ông đừng coi thường nhà họ Kiều. Hồi trước quý phái lắm! Bà của Kiều Ni đã gặp Hoàng đế, còn xin được một chiếu thư mang về!”

“Thế à?” Thấy ông nói trịnh trọng, Khang Hy cúi đầu suy nghĩ nhưng không nghĩ ra có chuyện như vậy. Cả Tống đứng lên, vươn vai cười nói: “Đức Khang Hy còn nói là sẽ tới uống trà bà Kiều - Nhưng đợi mãi tới giờ vẫn không thấy Hoàng đế tới uống trà - Bữa nay giải tán, ngày mai lại đấu ba trăm hiệp!” Nói xong, mọi người ra về. Khang Hy đang vắt óc nghĩ, đã nghe Kiều Ni gọi một tiếng ngọt ngào: “Bà ơi, cháu thu dọn tấm biển rồi về ngay, bà tới làm cái gì?”

34

Gặp người quen cũ vui uống trà bà Kiều

Giảng điển tích xưa Phương Bao bình người xưa

Khang Hy quay mặt nhìn, một bà già khoảng trên dưới năm mươi tay đeo một cái làn không, lê đôi chân nhỏ đi tới. Chiếc áo khoác trắng như tuyết đã có chỗ vá nhưng giặt rất sạch sẽ. Thấy Khang Hy và Phương Bao đứng ngay dưới gốc cây, bà Kiều vừa đặt cái làn xuống, vừa cười nói: “Ni Nhi, còn hai vị khách, sao con đã dọn hàng rồi? Không mau rót trà ra!” Khang Hy gật đầu với Phương Bao, hai người ngồi xuống trước chiếc bàn trà nhỏ.

“Thưa cụ”, Phương Bao trong lòng nghi hoặc, cười nói: “Chúng tôi hâm mộ danh tiếng tới thăm! Trà bà Kiều đã nổi tiếng khắp vùng! Nghe nói bà... đã gặp Hoàng thượng?” Kiều Ni tay chân nhanh nhẹn sắp bát rót trà, nói: “Đã gặp Hoàng thượng thì làm sao? Nhưng người phận nghèo thì không sao giàu được!” Bà Kiều mắng: “Con chết dẫm, nói mò cái gì vậy? Bồ tát trên đầu, không được nói láo! Hoàng thượng đối với nhà ta ơn nặng như núi, không có Hoàng thượng làm gì có con? Chịu nghèo là cái số của mình, can dự gì đến Hoàng thượng?”

Khang Hy nhìn chằm chằm bà Kiều, mày nhỏ mắt to lưỡng quyền hơi cao, trừ nốt tàn hương người đẹp ở trán cảm thấy quen, nhưng không nhớ ra là đã gặp mặt, vậy cớ làm sao mà “ơn nặng như núi”! Nhà vua cười nói: “Chắc là sợ việc buôn bán khó khăn nên bà bịa ra câu chuyện để thu hút khách chứ gì? Bà gặp Hoàng thượng lúc nào, ông ta dáng người thế nào?”

“Chả trách ông không tin”. Bà Kiều múc nước đổ thêm vào ấm, than thở: “Đây là câu chuyện cũ ba mươi năm về trước. Nhà mẹ tôi ở Hàng Châu trồng được mấy mẫu vườn trà. Năm đầu Ngô Tam Quế làm phản, rể của bà Vương Vĩnh Ninh trú ở bên Tây Hồ. Ngày 3 tháng 3, hội đạp thanh, quân vương, quận mã dẫn theo gia đinh, chạy ngang đi dọc, cha tôi và anh tôi bị chen lẫn xuống hồ chết đuối. Cậu em cũng bị đụng chết trên cầu. Tôi đi kêu khắp các châu, các phủ, các tỉnh, hễ nghe tới vụ án quận mã nhà họ Ngô, Vương Vĩnh Niên thì không người nào dám ngó tới! Tôi thực tình không thể nuốt giận, dấu bà mẹ già, một mình hát rong xin ăn lên Bắc Kinh kiện lên vua. Năm đó tôi mới mười hai tuổi...”.

“À!” Khang Hy mắt sáng lên, nhà vua đã nghĩ ra rồi: Người đàn bà chưa già bao nhiêu này, chính là cô bé hát rong năm đó lên kiện không được chấp nhận đã bị phủ Thuận Thiên bắt vì tội “Nói bậy, mê hoặc chúng dân!” Nhà vua hỏi: “Bà có phải là Tiểu Hồng?” Bà Kiều kinh ngạc hỏi: “Cụ làm sao biết được? Tên nhỏ của tôi hồi ở nhà là Tiểu Hồng”. Khang Hy cười nói: “Bà vừa nói tôi đã biết ngay. Năm đó bà hát rong ở hội quán Triết Giang, tôi có nghe bà hát, bà đàn tì bà hay tuyệt!”

Bà Kiều liếc nhìn Khang Hy, hình như bà cố nhớ điều gì, nhưng dẫu sao thời gian đã qua ba mươi sáu năm rồi, ông già râu tóc bạc trắng ngồi trước mặt, khác rất xa với Khang Hy thời trẻ khoáng đạt. Rất lâu bà mới thở dài một tiếng: “Lúc đó Vạn tuế có nói, khi nào vào nam sẽ tới nhà tôi uống trà. Mấy chục năm đã trôi qua. Hoàng thượng đi thị sát phía nam năm sáu lần, Tô Châu, Dương Châu đều đi khắp, cũng không thấy Hoàng thượng tới. Tôi sợ Hoàng thượng đã quên lâu rồi, tôi cũng không còn nghĩ tới điều mong ước xằng bậy đó, nhưng trong lòng vẫn cứ canh cánh, năm nào cũng chuẩn bị trà tốt...”. Bà Kiều nói thao thao bất tuyệt, Khang Hy trong lòng rất cảm động, bưng chén trà sững sờ, Phương Bao cười nói: “Bà quá si tình rồi, quý nhân tùy tiện nói ra một câu, bà cứ tưởng là thật!” Bà Kiều vỗ tay than: “Đây chỉ là nói lên tấm lòng; bây giờ không nói được rồi, nhà cửa lụn bại, núi trà cũng bán rồi, chỉ còn lại một cây trà ở Quân Sơn thuộc giống ‘sợ giết người’ không nỡ bỏ. Một khi Vạn tuế thực đến uống trà, thì tặng cho Người”.

“Bà Kiều”, Khang Hy nước mắt lưng tròng, vội dụi mắt giả vờ bị cay, hỏi: “Ta nghe nói Hoàng thượng có ý chỉ bảo quan địa phương chăm sóc bà, cớ sao mà nhà cửa lụn bại?” Bà Kiều cười gượng nói: “Chăm sóc thì có chăm sóc nhưng số mạng mình cũng phải khá mới được! Năm Khang Hy thứ 16, tôi lấy chồng về nhà họ Kiều, người ta có bảy anh em, cuộc sống cũng khá giả! Không ngờ một trận lụt làm chết bốn mươi người trong nhà, bây giờ chỉ còn sót lại bà cháu tôi ba người, mà phải nộp thuế đinh cho sáu người. Tôi có giỏi mấy thì cũng chỉ đủ ăn qua ngày”.

Khang Hy nghe xong im lặng thở dài, đứng lên, Phương Bao cũng vội đứng lên nói: “Trời tối rồi, không thể ngồi lâu. Lượng bạc này, bà nhận lấy, ngày mai sắm thêm một ít bộ ấm chén ...” Nói xong liền chạy theo, mấy bước đuổi kịp Khang Hy. Hai người lặng lẽ đi một đoạn, Phương Bao hỏi: “Ông chủ, sao thấy ngài không vui?”

“Không phải không vui, mà đang nghĩ công việc”, Khang Hy nói lần thị sát phía nam này, có bao nhiêu điều nghe thấy ngoài tưởng tượng. Trong Tử Cấm Thành Bắc Kinh, không nghe đuợc những lời đó, không thấy được những chuyện đó. Chính trị hà khắc mạnh hơn hổ, sao Trẫm không sợ?”

Phương Bao đang suy nghĩ không biết an ủi Khang Hy thế nào thì Khang Hy lại nói: “Trở về bảo Đông Đình đến một lần nữa, nói rõ với bà Kiều là ta đã uống trà của bà, giúp thêm mấy lượng bạc!”

Trương Đình Ngọc đứng đón Khang Hy dưới chiếc đèn lồng quả dưa, anh nghiêng mình nói: “Đức Thái tử đưa thiệp thỉnh an tới, và cả thông báo kinh sư, người đem thư đang đợi ý chỉ của ông chủ!” Không để ý thần sắc trang trọng của Trương Đình Ngọc, Khang Hy ừ một tiếng, bước chân vào cổng.

Khang Hy vừa ngồi xuống định xem các sớ tâu do Trương Đình Ngọc đưa tới thì Ngụy Đông Đình đã bước vào. Khang Hy bỗng nhớ ra, bèn xé một tờ giấy nắn nót viết bốn chữ “Trà của bà Kiều” đưa cho Ngụy Đông Đình, nói: “Đợi một chút, khanh đi tới chỗ bà Kiều, thưởng cho bà mấy chữ này”. Ngụy Đông Đình cười nói: “Nô tài đã đi rồi. Tặng cho bà ba trăm lượng bạc. Lại có thêm chữ vua ban, việc sinh sống của bà ta không còn gì phải lo”. Nói xong, vẩy tay, hai thị vệ khênh một chậu sứ hoa, bên trong trồng một cây chè lá xanh óng mượt - nhẹ nhàng đặt xuống đất - Đây là cây trà “sợ giết người” bà Kiều tặng vua Khang Hy. Khang Hy trầm ngâm nói: “Cây chè này giống như tóc người đẹp, Trẫm thấy nên đặt tên là ‘Bích La Xuân’!”

Khang Hy xem sớ tâu một chặp, bỗng đổi sắc mặt, nhà vua ném bản tóm tắt tấu nghị xuống bàn đánh “phịch”, đứng lên tay cắp sau đít liên tục đi qua đi lại. Phương Bao cũng không yên lòng, đứng lên, mọi người đều nín thở, nhìn Khang Hy không chớp mắt.

“Thật không ra gì!” Một hồi lâu, Khang Hy mới nói: “Trẫm sở dĩ không giết Phong Thăng Vận ở hồ Lạc Mã, là muốn tuyên bố thiên hạ làm rõ điển pháp hình sự! Không biết tên Phong Thăng Vận dở thủ thuật gì ở Bắc Kinh mà Bộ xét chỉ quyết lưu đày ba ngàn dặm? Còn nói cái gì ‘ơn từ trên xuống’ ý còn muốn Trẫm khoan dung! Chẳng phải là tồi tệ sao? Còn danh sách lưu đầy bắt bọn tham ô hối lộ, xem chẳng ra thể thống gì! Làm Thái tử sao lại thiên lệch như vậy, không quang minh chính đại! Thiên hạ Đại Thanh ...” Nhà vua định nói “tất phải suy sụp trong tay người này”, lời đã ra đến bờ môi, vội nuốt trở vào.

Trương Đình Ngọc thấy Khang Hy chưa xem tới vụ án Nhiệm Bá An, biết rằng nói ra là đổ thêm dầu vào lửa, nhưng việc này trách nhiệm ở tể tướng, quyết không thể ngậm miệng, thấy Khang Hy hơi bình tĩnh lại, mới thừa cơ nói: “Tứ gia, Thập tam gia rất cẩn thận, hồ sơ toàn bộ niêm phong lại. Việc này liên lụy quá rộng, các quan lại bên dưới rất hoảng sợ, có người nói...” Lời chưa dứt, nhưng nhìn sắc mặt Khang Hy ông đã ngưng lại.

“Nói thế nào?”

“... Nô tài đáng chết!” Trương Đình Ngọc biết mình đã lỡ lời, lúng búng một lát, bèn quỳ sụp xuống đất. Khang Hy cười mỉa mai: “Nói Trẫm khoan dung Dận Nhưng?” Ngụy Đông Đình hoảng sợ mặt tái mét, vội quỳ xuống nói: “Lời này nô tài nghe thấy báo lại cho Trương Đình Ngọc. Thái tử trừng trị quan lại tham nhũng không sai, chỉ vì... chỉ vì... mức xét xử chưa thỏa đáng, nên lòng người xôn xao. Hiện nay Ông chủ tuổi đã cao, bên dưới bàn tán, nói bây giờ theo Ông chủ thì sau này không tránh khỏi chết; bây giờ theo Thái tử thì trước mắt khó thoát chết, hai đằng đều chết, nghĩ lại càng thêm lạnh tim...”.

Khang Hy tức giận phát run, nói: “Sợ chết thì đừng làm quan! Lời này có phải khanh Ngụy Đông Đình tham thiền ngộ đạo ngộ ra chăng?” “Nô tài đâu dám đặt điều nói bậy?” Ngụy Đông Đình liên tiếp rập đầu: “Hoàng thượng cứ xem thông báo khắc rõ. Hơn hai tháng có hơn bảy chục đại thần bộ viện và đại sứ biên cương dâng sớ cáo bệnh xin nghỉ! Nô tài là gia nô suốt đời của Hoàng thượng, chết vì Hoàng thượng là bổn phận của mình...”. Những lời tạ tội ông nói sau đó, Khang Hy không còn lòng dạ nào mà nghe, sững sờ một hồi lâu, bỗng thở dài nói: “Dận Nhưng đã nấu gạo thành cơm, không thể không bảo toàn thể diện cho hắn. Nhiệm Bá An không cần nói, quyết không có lý nào mà tha thứ được, chỉ bộ xét vụ án của Phong Thăng Vận cần phải nghiêm khắc bác bỏ!”

“Việc này nô tài nghĩ rất lâu”, Trương Đình Ngọc nói: “Tên Phong xúc phạm ngự giá, theo luật chỉ có thể lưu đày ba ngàn dặm. Bộ hình dẫn vụ án Trương Thích xúc phạm ngự giá làm tiền lệ, cho rằng Hoàng thượng nếu lúc đó giết ngay cũng được, nhưng đã chuyển cho xét xử, thì đương nhiên phải xử theo luật...”. Khang Hy nói: “Trương Thích chưa đáng để răn đời”. Trương Đình Ngọc vội nói: “Trương Thích là danh thần Tiền Hán, giữ luật nghiêm như núi. Nên đã thành lệ, nếu muốn bác lại phải tìm một danh nghĩa gì thích đáng lòng người mới phục!”

Phương Bao nghe nói cười gượng nói: “Xem ra tôi coi các vị bộ Hình quá cao! Phong Thăng Vận nịnh nọt kẻ đương quyền, ăn gọn tiền nhà nước đến mười vạn lượng, vì sao không nói những tội chính, chỉ nói hắn vô lễ với vua? Các vị tự cho mình là Trương Thích thời Đại Thanh, há chẳng biết bản thân Trương Thích là một người mua danh cầu tước. Hoàng thượng nói ông ta ‘chưa đáng để răn đời’, quả là một mũi tên trúng đích!” Trương Đình Ngọc nghe lời này nói gộp luôn cả mình, ông đỏ mặt, nhưng không tiện bác bỏ tại trận. Khang Hy cười nói: “Trẫm nói Trương Thích chưa đáng để răn đời, là chỉ quan lại không được viện dẫn bừa thành lệ, ông nói người ta mua danh cầu tước, quả là trước nay chưa hề nghe nói”. Phương Bao thấy Trương Đình Ngọc bối rối vội giải thích: “Trương Thích làm đình vệ, đối với vụ án oan của Châu Bột ông ta chưa có một lời tâu lên vua. Châu Bột trong ngục cả sớ biện bạch oan trái cũng không đưa ra được! Trương lại uốn lưỡi dẻo mồm nói những chuyện vụn vặt ‘xúc phạm ngự giá, trộm vòng ngọc miếu Cao tổ’, đó chẳng phải là mua danh cầu tước sao? Hán Thư đã dùng bút pháp Xuân Thu, đáng tiếc đã che dấu thế gian hơn một ngàn năm!”

Lời ông nói làm mọi người ngầm thán phục. Trương Đình Ngọc bèn cười nói: “Châu Bột bị tù oan quả là do tay Trương Thích, điều Phương Bao nói đúng. Các đại thần đã tránh nặng tìm nhẹ để chạy tội cho họ Phong, nói thẳng thắn, phải nghiêm khắc bác bỏ!” Khang Hy cười nói với Phương Bao: “Mời ngài vào cuộc!” Phương Bao vội nói: “Đình Ngọc theo tham chính mấy chục năm, cần mẫn thận trọng, trăm phương ngàn kế tình cờ gặp chỗ chưa chú ý. Hoàng thượng do vậy mà thay đổi bảo tôi phê chữ, là không phải đạo đối với kẻ sĩ. Hơn nữa tôi là quan áo vải, bên cạnh đế vương, chẳng qua là dự cùng với thánh cung giúp đỡ bút mực, nhàn du sơn thủy mà thôi. Việc lớn vẫn phải Trương Đình Ngọc làm!” Phương Bao tướng mạo không có uy, nhưng mưu việc rất tỉ mỉ. Lời này nói rõ mình không có ý tranh quyền tham chính, lại che bớt chỗ dở của Trương Đình Ngọc, vừa dịu dàng dễ nghe vừa đường hoàng chính đại, làm Trương Đình Ngọc bái phục trong lòng. Khang Hy cười nói: “Như vậy rất tốt, Trương Đình Ngọc vẫn phải làm”.

“Hoàng thượng”, Ngụy Đông Đình thấy sắc mặt Khang Hy dần dần nguôi giận, nhân đó khuyên can: “Sắp tới giờ Tý rồi, ngày mai còn đi núi Hạnh Bình nữa!” Khang Hy nói: “Không phải mình Trẫm, e rằng khanh cũng mệt rồi! Ôi, già rồi... vốn định vui vẻ mấy ngày, ai hay không thể như mong muốn! Khanh xem xem, mới đi ra mấy ngày, Bắc Kinh trở nên lộn xộn như vậy đó, còn có lòng nào mà ngắm cảnh? Ngày mai không đi đâu cả, lên thuyền trở về Bắc Kinh!”

35

Quan trường nóng lạnh, quần thần cáo bệnh

Tình đời hiểm ác, Tử Cô quyên sinh

Khang Hy về tới Bắc Kinh, ngày hôm sau triệu gặp Dận Nhưng, Dận Chân hỏi về vụ án Phong Thăng Vận và Nhiệm Bá An. Hai việc này Khang Hy đã phê ở Dương Châu, chẳng những bộ Hình bị bác tan hồn lạc phách, ngay cả Thái tử cũng bôi tro vào mặt, đã sớm tuân chỉ làm xong rồi. Lúc này Phong Thăng Vận và Nhiệm Bá An đầu đã thối rồi, sao lại chưa xong việc? Mọi người không đoán nổi ý đồ thực sự của Khang Hy, không ai dám trả lời. Một lát, Dận Chân quỳ tới trước một bước, nói: “Vụ án Phong Thăng Vận do bộ Hình hồ đồ nhất thời, Thi Thế Luân vì cùng với nhi thần xét nợ nần, cũng có lỗi chưa kiểm tra kỹ, đều là cái sai của nhi thần. Thánh chỉ đến, ngay trong ngày đã chém bêu đầu ở chợ, vụ án đã kết thúc...”.

“Vụ án đã kết thúc?” Khang Hy bưng trà nhắp một ngụm, lại hỏi: “Ngươi tâu tiếp đi!” Dận Chân ngơ ngác một lúc, anh trầm tĩnh cúi lạy, nói: “Vụ án Nhiệm Bá An, trong tờ tâu đã nói rõ. Nhân phạm nhi thần bắt, vì quá bận rộn, nhi thần tự tiện mời Cửu A ca Dận Đường xét án, cũng đã xử chết lăng trì, hành hình ngày 29 tháng 10”. Khang Hy gật đầu, hỏi Dận Nhưng: “Bộ Hình xét hình phạt không đúng, đáng phải xin xử tội, sao không thấy tấu chương? Nghe nói Nhiệm Bá An xử lăng trì, một dao khoét tim mất mạng, là vì cớ gì? Tên Nhiệm Bá An lộng hành ở Bắc Kinh, khống chế quan trường lâu đến hai mươi năm, rút cục đã giết hại bao nhiêu mạng người? Có ai bảo vệ hắn? Lẽ nào trong triều không có người đỡ lưng, một nhúm quan nhỏ lại dám điên cuồng hống hách? Khanh nói xem, ngươi và Mã Tề bàn bạc thế nào? Trẫm muốn nghe cho rõ!”

Dận Nhưng lắp bắp trong miệng, nói: “Nhi tử lúc đó bị bệnh, làm việc chỗ được chỗ thất, chỉ ráng giải quyết mấy chục vụ án quan lại tham nhũng, nghĩ rằng Tứ đệ, Thập tam đệ và Cửu đệ thông minh giỏi giang nhất định xử lý thỏa đáng. Còn tờ tâu xin tội của bộ Hình, vì chẳng mấy ngày Hoàng thượng về kinh, nhi thần giữ lại không gửi đi. Nếu A Ma muốn đọc, ngày mai nhi thần sẽ đưa tới”. Khang Hy đờ mặt quay hỏi: “Mã Tề, Thái tử sức khỏe không tốt, có một số việc phòng dâng thư ngươi phải lo liệu, sao không thấy tờ tâu của ngươi, mà ngược lại, lại viết tờ cáo bệnh, thế là nghĩa làm sao?”

“Hoàng thượng”, Mã Tề bụng đầy uất ức, chỉ không có chỗ mà nói, thấy Khang Hy nghiêm khắc chỉ trích, vội lạy liên tiếp nói: “Nô tài thực sự mắc bệnh đau tim, có bệnh án Thái y viện làm chứng, thần đâu dám dối trá khi quân! Tuy nói việc triều có thiếu sót là lỗi của đại thần, nô tài khó lòng chối lỗi. Cầu xin Hoàng thượng trừng trị nghiêm khắc...”. Vừa nói nước mắt chảy ròng ròng, ông yếu đuối quỳ mọp xuống đất. Trương Đình Ngọc không ngừng lắc đầu, bụng ngầm than thở: Không ngờ mấy người ở lại kinh sư đều là đám rồng không đầu, ai nấy muốn làm gì tùy thích!

Dận Chân quyết ý nói: “Hồ sơ mà Nhiệm Bá An sao chép có hơn ba ngàn cân, quả thật khủng khiếp! Theo ý vụng về của nhi thần, nếu cứ tra xét từng khoản một, nhất định liên lụy đến hàng trăm đại thần. Thánh Thượng không ở tại kinh sư, đâu dám làm qua loa đại khái? Do vậy không dám mở niêm phong xem xét kỹ. Nếu nhi thần xử lý không đúng thì xin Vạn tuế dạy dỗ, hồ sơ vẫn còn, chứng cứ sắt đá, vẫn còn có thể cứu vãn...”.

“Ngươi cũng bệnh, hắn cũng bệnh, Trẫm ở Giang Nam, đã biết hiện nay việc cáo bệnh đã thành phong trào”. Khang Hy nói lạnh lùng “Người thực sự có bệnh đương nhiên là có, nếu Trẫm nghiêm chỉnh hạ chỉ cho viện Thái y tâu mật từng người, e rằng một số người khó mà chối tội! Theo Trẫm thấy, có người bị bệnh tâm tình bạc nhược, có người mắc bệnh lo sợ dèm pha. Cảm kích quá thì sinh buồn, buồn cực thì bi, đều mắc chứng bệnh tâm. Rõ ràng câu Phạm Trọng Yêm nói: ‘Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ’ nói thì dễ nhưng làm khó lắm thay!” Mọi người nghe cảm thấy vừa sợ vừa xấu hổ, nhưng không biết nói sao, chỉ biết dập đầu lia lịa. Phương Bao thấy cả nhà chỉ một mình ông đứng, cảm thấy không ổn, nên vén áo, quỳ xuống nói: “Theo thần thấy Tứ A ca xử lý vụ án Nhiệm Bá An rất thỏa đáng, bắt các quan lại tham ô hối lộ đã chấn động trong ngoài triều, vụ án Nhiệm Bá An nếu xét xử thật nghiêm, nhất định làm trăm quan lo sợ, điều đó rất đáng suy nghĩ. Thần cho rằng hồ sơ Nhiệm Bá An lập ra là hồ sơ giả, nên đốt đi, mới có thể làm yên lòng dân”.

Thế có nghĩa là trong thời gian Khang Hy rời kinh, vụ án xử lý tốt nhất là do Dận Chân làm. Dận Chân cảm thấy như có người tri kỷ, trong khoảnh khắc anh cảm thấy ông già này xấu đến dễ thương. Khang Hy cười nói: “Phương Bao, khanh không biết ngọn nguồn, Trẫm trong lòng tức giận không phải ở chỗ này, quan lại bại hoại như thế này, mà lại còn che dấu, chẳng ra thể thống gì cả”. Phương Bao biết Khang Hy không hài lòng về danh sách tham ô hối lộ, nên khuyên một cách chung chung: “Loại việc như thế này cũng thường thấy trong thời trị. Đại thể, thời gian thái bình lâu quá thì quan lại cũng dễ sinh sự. Trước hết phải ổn định lòng dân, sau mới tính chuyện lâu dài. Muốn quá gấp thì ngược lại dễ sinh điều bất trắc”.

“Trẫm không được việc nữa rồi!” Khang Hy nhìn sững phía ngoài điện, than thở nói: “Đông Đình có biết, ngày đó Trẫm đã làm những việc đó rồi! A Lạp Bố Thản mấy lần xâm nhập đánh sang đông, mấy lần tiến binh đều thất bại trở về. Theo tính tình Trẫm thời trai trẻ, thì làm gì đến nổi này? Chỉ mấy con chó này, ngay một chút việc nhỏ mọn ở kinh sư cũng làm cho loạn xị bát nháo, không đáng sợ, đáng than sao?”

Ngụy Đông Đình một đời rất cẩn thận, sợ mình cũng bị cuốn vào vòng xoáy đáng sợ này, ông suy nghĩ rồi nói: “Có lúc này có lúc khác, Ông chủ không nên nói chuyện hồi đó, theo nô tài biết, công việc mấy đức ông làm cũng xong rồi, còn tra ra một vụ án lớn. Đã giải quyết việc, thì khó tránh những sai sót nhỏ nhặt, làm mếch lòng người cũng là điều khó tránh khỏi”. Khang Hy bất đắc dĩ cũng cười, đứng lên vặn mình một chốc, nói: “Dận Nhưng, không phải Trẫm vừa về đã hỏi ngay những điều không may của ngươi, nhưng thực sự lo lắng cho ngươi! Trẫm đã là người sắp xuống lỗ rồi, cơ nghiệp của tổ tông, được yên lòng thấy ngươi có thể nắm vững! Bản thân ngươi cứ xem xem, ngươi đưa ra danh sách ngươi định bắt là do công tâm, hay là sự hận thù riêng tư? Khương Thần Anh, một danh sĩ già, xuất thân trạng nguyên, vì món nợ hai mươi lượng bạc, ngươi cách chức ông ta. Hà Hoài Thuận là quan thanh liêm nổi tiếng, chỉ vì có tờ cáo điêu, ngươi cũng bắt còng đưa về kinh, những kẻ thực sự tham ô hối lộ hàng ngàn hàng vạn lượng, thì ngươi không chịu bắt! - Ngươi làm sao vậy? Có phải ngươi tính sổ cũ, phàm những người tiến cử Dận Tự, đều phải tóm sạch trong một mẻ lưới? Ngươi không đủ minh mẫn, Dận Nhưng! Làm việc như thế này làm sao mà các quan không sợ? Làm sao không cáo bệnh?” Nhà vua khẽ hắng giọng, nói tiếp: “Sự việc đã làm ra rồi, thì phải làm tốt việc về sau. Những viên quan trong danh sách ngươi bắt về kinh, người ta đã đến rồi, thì phải xem xét thật kỹ, không được xử lý tùy tiện. Trẫm hết sức chu toàn thể diện của ngươi, nhưng làm người ta chịu oan là không được”. Nói xong, gọi Mã Tề, chỉ Phương Bao nói: “Ngươi đưa ông ta đi các bộ xem xem, còn số thị vệ, cũng cho gặp hết. Ông mới tới, người không quen. Trong biên lai tịch thu nhà của Nhiệm Bá An, có mấy cái trại, cho Phương Bao chọn một cái vừa ý. Nếu vì ông ta mặc áo vải mà các ngươi lơ là, thì Trẫm không bỏ qua cho đâu”.

Dận Tường lui ra khỏi cung Càn Thanh về tới phủ mình đã là cuối giờ Thân. Văn Bảy Mươi Tư đang cùng quản gia Giả Bình Chính đốc thúc các trưởng tùy quét tuyết. Một đoàn người cầm chổi, xẻng đi ra, thấy Dận Tường hăm hở bước xuống cầu, đều vội nghiêng mình làm lễ. Dận Tường cười nói: “Ông Văn, những việc này ông dính tới làm gì? Tuyết không nên quét! Ông vào bảo Tử Cô, tìm ít rượu ngon, đúng là lúc ngắm tuyết đây!” Giả Bình vội nói: “Tuyết trước cửa vẫn nên quét đi, trơn lắm, không chú ý là trượt ngã ngay”. Dận Tường nói: “Ông vừa mới ở quê lên, không hiểu tính nết ta, ngắm tuyết này lòng ta dễ chịu. Ông mà quét thì làm ta mất hứng. Hôm nay tuyết còn rơi, đợi rơi nữa, các ngươi hãy quét, hiểu không?”

Giả Bình nói: “Nô tài hiểu rồi! Đó là ông chủ thương tình chúng tôi! Tuyết trắng tinh khôi như thế này có gì đáng ngắm?” Dận Tường cười mắng: “Ông hiểu cái khỉ gió! Ta là thích ngắm tuyết, ông quét đi thành đen thui lủi, thì còn thú nỗi gì? Còn không cút đi mau!” Nói xong chắp tay sau đít đi thẳng tới nhà trên.

“Thập tam gia đã về rồi!”

“Ừm, về rồi”. Dận Tường thuận mồm đáp một tiếng, ngước đầu nhìn, thì ra là chim anh vũ treo ở hành lang chào nói, anh bất giác mỉm cười, bước tới trêu con chim, thấy A Lan, Kiều Thư đi tới, anh hỏi đầu không quay lại: “Sao không thấy Tử Cô?” Kiều Thư nhìn A Lan đáp: “Tử Cô đi về nhà. Nói mẹ chị sốt cao, e không qua khỏi, có lẽ một lúc nữa sẽ trở về. Rượu đã chuẩn bị xong, đức ông ngồi uống dưới hành lang hay vào trong phòng?” Dận Tường cười nói, “Uống trong nhà trên, hai người đánh cờ vây, ta uống rượu xem hai bên đấu!”

A Lan nghe nói bèn bảo người thu xếp than lửa, Kiều Thư ôm hộp con cờ và bàn cờ đi tới, cười nói: “Đức ông hôm nay có vẻ phấn khởi!” Dận Tường lấy bình rót rượu, uống một hớp, nói như cười mà không cười: “Đúng vậy hả? Ta hôm nay quả rất vui!” Vì sao mà vui, thực ra bản thân anh cũng không nói rõ được, tóm lại từ cung Càn Thanh trở về, trong lòng vô cùng nhẹ nhõm.

Cờ của A Lan rất yếu, vây bốn con cờ, đi hơn ba mươi nước, dần dần rơi vào thế yếu. Kiều Thư không chút nhường nhịn, vừa đặt con, vừa cười nói: “Chị chỉ cố giết tôi, không thấy bản thân mình trống rồi đó. ‘Miệng heo to’ bên góc chị không bổ sung, tôi chỉ cần một con là điểm chết chị!” A Lan cười nói: “Muốn giết chị cứ giết. Tôi liều chết ăn thịt heo nước đây, dù có thua hết thì tôi cũng phải giữ cho được con cờ to này!” Nói xong đặt một con cờ vào bên trận địa Kiều Thư, hai người đều im lặng, chau mày định chiếu. Dận Tường ngồi trong ghế đu bưng ly rượu trầm ngâm. Hai cô hầu đánh cờ. Hai người một người mày đen yêu kiều, một người thướt tha yểu điệu, mặt đẹp đẽ dễ thương. Bất giác anh nghĩ thầm, đáng tiếc hai người đẹp này đều bị người khác sai khiến, cam tâm ở bên cạnh mình mà làm nội gián cho người ta, còn tưởng ta không biết! Đang suy nghĩ, thì thấy Tử Cô dẫn hai con hầu bưng cái lò sưởi tay đi vào, liền ngồi thẳng dậy hỏi: “Về rồi hả? Mẹ ngươi sức khỏe thế nào? Có cần ta đi mời Thái y hay không?”

“Thập tam gia đã trở về”. Sắc mặt Tử Cô tái mét, hình như mới vừa khóc xong. Thấy Dận Tường xem cờ, cô nhún mình chào vạn phúc, rồi miễn cưỡng cười nói: “Bệnh của mẹ nô tỳ không xong rồi, chỉ là chưa tắt hơi. Nô tỳ là người thế nào mà dám phiền tới ngự y!” Dận Tường thấy đầu nàng có tuyết, liền lấy tay phủi, nói: “Bên ngoài tuyết lại rơi hả? Sắc mặt ngươi mệt mỏi, mau về phòng nghỉ đi. Cần dùng thuốc gì, ngày mai báo cho ông Giả, đến Vạn Sinh Đường bốc thuốc, ở đó thuốc đầy đủ”. Tử Cô dạ một tiếng, hình như có chút nghẹn ngào, nàng rưng rưng nước mắt bước đi. Dận Tường thấy nước cờ hai người càng đi càng rối lên loạn xạ, không có phép tắc gì cả, bèn lùa bàn cờ nói: “Các ngươi cũng về đi, cờ chẳng ra sao cả! Ngày mai ta sẽ dạy cho một ván”.

A Lan dẫn mấy con hầu ngồi trong phòng ấm cách vách nghe lệnh gọi. Trong nhà trên rộng rãi, mấy ngọn nến leo lắt như mờ như tỏ. Dận Tường dựa người vào cái gối dài, nằm dựa trên sạp, nhắm mắt dưỡng thần. Nghĩ tới Khang Hy vừa lòng với công việc mình và Tứ ca làm, trong lòng cảm thấy niềm vui được an ủi, lại nghĩ mình làm việc lần này mếch lòng đám Bát ca, bỗng thấy cảnh giác; lại nghĩ tới Dận Nhưng, tính tình nhỏ mọn như vậy, sau này không biết sẽ thế nào? Đối với việc Dận Chân tách ra khỏi Thái tử độc lập nắm quyền, anh cảm thấy khó hiểu. Bỗng nhiên anh nghĩ tới mẹ, một đời long đong lận đận, những ngày trời tuyết to thế này trong đồn cô độc ngoài biên ải, chỉ một mình với đĩa dầu, tượng Phật, thê thảm biết bao, bất giác nước mắt tràn ra. Tai nghe tiếng đồng hồ chuông liên tiếp điểm mười một tiếng, anh mới thiếp đi.

Không biết qua bao lâu, bỗng nghe một tiếng “bịch”, hình như tiếng chén trà ném vỡ, Dận Tường giật mình. Một chậu hoa gần bên tấm rèm phía bên kia một cô hầu ngồi trực, tự nhiên rơi xuống vỡ vụn ra!

“Cái gì vậy?” Dận Tường chống hai tay ngồi lên, nói như trong mơ “Động đất hả?” trấn tĩnh lại nhìn, thì chẳng thấy gì khác, chỉ thấy Tử Cô ngây người như tượng gỗ, bưng khay trà đứng chết sững trên đất. Dận Tường cười nói: “Té ra là ngươi!” Anh bỗng trở lại nghiêm trang, nhớ tới chậu hoa, làm sao bỗng dưng đổ vỡ. Lúc đó không kịp nghĩ kỹ, anh quay người lấy chiếc áo ngoài khoác lên người, cột giày bước xuống đất, anh nheo mắt nhìn Tử Cô mặt tái mét, không nói năng gì.

Các cô hầu sau bức màn đã kinh động, A Lan dẫn họ ra, thấy ông chủ khoác áo, đi giày, Tử Cô bưng trà đứng hầu, ai nấy xấu hổ đỏ mặt, nhưng không dám cười. Tử Cô một chặp lâu mới tỉnh hồn lại, nàng lắp bắp nói: “Chắc là mèo làm đổ chậu hoa! Làm sợ phát khiếp... Mời... đức ông dùng trà...”.

“Ừm”. Dận Tường hết sức giữ bình tĩnh, bưng chén trà, nhìn xem, thấy chẳng có gì khác, anh chớp mắt, bảo; “Mèo trên giường ta, bắt nó lại! Trà này tuy ngon nhưng ta không uống!” Nói xong đặt chén trà xuống bàn, nhanh chóng vung tay đánh Tử Cô ngã xuống, cô nàng văng xả ra năm sáu thước, góc trán rướm máu đỏ! Dận Tường quát to một tiếng: “Lục soát hắn!”

Mấy cô hầu, ban đầu sửng sốt đứng im, hơi chần chừ, rồi bước lên vây quanh Tử Cô, kéo tay vén áo, lục soát khắp người. Bỗng một tiếng kêu thảng thốt, một con dao găm sáng trưng “keng” một tiếng rơi xuống đất! Các cô hầu như gặp rắn độc, kêu “mẹ” một tiếng rồi chạy tản ra bốn phía.

“Bây giờ ngươi uống hay là cho mèo uống?” Dận Tường nhìn Tử Cô đang co rúm lại với ánh mắt dữ tợn, anh ôm con mèo gừ gừ vào lòng, khẩu khí rất lạnh lùng, “Chỉ là con mèo Ba Tư này đang có mang!”

Tử Cô từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng Dận Tường một lúc, bỗng cười ha hả, giơ tay nắm lấy con dao trên đất! Dận Tường phóng ngay tới trước, một chân đạp xuống, bàn tay mềm mại trắng muốt bỗng máu me đầm đìa... Thuận tay kéo lên, lại một cái tát, anh cười gằn nói: “Giỏi thay một tên Kinh Kha má hồng, một nhiếp chính yếm khăn! Nếu không có trời xanh phù hộ, thì giờ này ta đã tới Quỷ môn quan rồi! Nói, ai sai khiến ngươi?”

“Không có ai sai khiến”. Tử Cô mồm đầy máu, cười đau đớn nói: “Tôi với anh kiếp trước có nhân duyên, muốn cùng đi xuống Suối vàng...”.

Lúc này Kiều Thư, những người ngủ ở nhà ngang cũng đã kinh động, đều ào lên hầu Dận Tường. Dận Tường nhìn Kiều Thư, A Lan, cười chán nản nói: “Ngươi không có thủ đoạn của nha Cổ áp, nữ hồng tuyến, mà lại muốn giết ta. Chắc là phải có kẻ đồng mưu chứ?” Bao nhiêu nỗi giận dữ đều phát lộ hết cả ra, “Giết người có thể tha, nhưng tình lý khó dung! Mọi người đều ở đây, ngươi nói trước mặt mọi người xem, ta, Thập tam gia có chỗ nào không tốt với ngươi? Mà ngươi nỡ ra tay hại ta? Chỉ cần ngươi nói ra ta không tốt chỗ nào, ta lập tức thả người đi, Dận Tường nếu có nói láo một chữ nào, thì không phải là đại trượng phu!”

“Ông có biết, chó Kiệt sủa vua Nghiêu, ai cũng vì chủ của mình?” Tử Cô vuốt mái tóc rối, “Cha tôi bị tội chết, nhờ ông Nhiệm cứu ra; mẹ tôi bệnh chết, nhờ có ông Nhiệm giúp đưa tang... Ông ta bảo tôi nhảy xuống vực, tôi không do dự phút giây! Ông giết được ông Nhiệm, thì tôi cũng giết được ông!” Cô cười thê thảm, ngày thường thần thái dịu hiền, điềm tĩnh là thế, bây giờ đâu còn nữa. Dận Tường nghe, mồ hôi toát ra, sắc mặt vừa xanh vừa xám, hồi lâu mới nói: “Mẹ ngươi... đã chết từ lâu?! Ngươi cứ nói mãi về thăm bố mẹ là đi đâu? Hôm nay lại đi đến đâu?, Nhiệm Bá An đã chết từ lâu, nhất định có người khác sai khiến ngươi! Ta khuyên ngươi, nói ra thì tốt, đỡ phải sáng mai đưa sang bộ Hình - Nô tài giết chủ, nhất luật xử chết lăng trì - bị tùng xẻo ba ngàn bảy trăm nhát dao, quả thật không chịu nổi đâu!” Tử Cô mỉm cười, ngẩng mặt lên nói: “Ông tự cho mình là đa tình, ai cần ông thương! Ta chết để báo ơn, trung hiếu vẹn toàn, thấy được mẹ già, coi như mẹ con được xum họp - Đừng nói ba ngàn bảy trăm nhát dao, cho dẫu ba vạn bảy ngàn nhát dao, ta mà kêu một tiếng đau, chết rồi sẽ xuống ngục A tỳ!”

Mọi người có mặt thấy nàng nói năng khảng khái, ai cũng hoảng kinh. Dận Tường như bị một luồng hơi lạnh, nhìn sững Tử Cô rất lâu, bỗng nhiên nhớ tới chuyện xưa, năm đó mình bị nhốt ở ngục thần miếu, Tử Cô đã đêm ngày hầu hạ thuốc thang, trong lòng lộn tùng phèo, mùi vị gì cũng đủ. Trầm ngâm rất lâu Dận Tường mới nói: “Đã có ngày nay, thì cần gì lúc đó?” Anh mặc nhiên đau lòng, cúi đầu khoát tay nói: “Ngươi... đi đi!”

“Sao?”

Mọi người ai cũng ngơ ngác, trừng mắt nhìn ông chủ trẻ tuổi, không biết ông ta có chiêu gì vậy. A Lan, Kiều Thư nghĩ là thả dây dài câu cá to, bất giác nhìn nhau. Tử Cô ban đầu cũng ngơ ngác, rồi cười gằn nói: “Ông cho tôi là đồ ngốc chắc! Ông định cho người theo dõi chứ gì? Đừng có hòng!”

“Ngươi đi đi!” Dận Tường nóng nảy khoát tay nói: “A Lan, ngươi dẫn hắn tới chỗ Giả Bình, chi hai trăm lạng bạc, thả cho chim bay lên trời cao, cho cá lặn vào biển rộng!” Nói xong dậm chân: “Ngươi đi, ngươi đi nhanh lên! Ta vĩnh viễn không muốn gặp lại ngươi nữa!”

A Lan đứng sững một hồi lâu, mới tỉnh lại, đi tới bên Tử Cô, nói khẽ: “Ông chủ tha cho chị, đi nhanh lên! Tôi đi thu xếp cho chị mấy bộ quần áo...”. Tử Cô im lặng đứng lên, ngơ ngác nhìn mọi người một lần, đi theo ra như người mộng du. Con anh vũ dưới hiên thấy nàng bước ra, nó nhảy lên kêu: “Tử Cô, cho tôi thêm nước uống!”

Tử Cô cười đau khổ, một luồng gió lạnh thổi tới, làm nàng run lên. Bỗng nhiên, nàng tỉnh ra, dòng máu nóng xông lên khắp người, mặt căng thẳng, nàng nghiến răng mím môi chửi trời: “Trời đất ơi, ông ngủ, hay ông chết mất rồi? Sao ông đưa tôi xuống cõi thế gian này, sao ông xếp đặt cho tôi số phận như vậy? Ông... ông ác lắm!” Nói xong, một tay nắm tóc, đập đầu vào cây cột đá trong sân. Nghe “bụp” một tiếng, máu tươi tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ một vùng tuyết trắng, hai chân run lên, hương hồn nàng đã bay đi.

Dận Tường bước tới một bước, đứng lại dưới hành lang, trong lòng trống không, hình như suy nghĩ rất nhiều, lại hình như không nghĩ tới gì cả. Anh trở lại nói với mọi người như vừa trải qua cơn ác mộng: “Chôn cất... tử tế cho nàng. Nàng tuy hại ta, nhưng là một liệt nữ trung hiếu vẹn toàn, các ngươi nên học nàng cách làm người. Ôi...”.

Vừa thu dọn xong thì trời đã sáng trắng. Tuyết càng rơi nhiều như rắc bông rải tơ. Giả Bình từ ngoài cửa thứ hai vào thỉnh an, thấy Dận Tường và các cô hầu trong phòng đều đứng thừ người dười hành lang, ông cúi chào nói: “Đức ông dậy sớm quá! Ngài thích quét tuyết lúc trời mưa tuyết, thì nô tài bảo bọn họ vào quét”.

“Ừm” Dận Tường nhìn cảnh tuyết rơi, lo lắng một hồi mới nói chậm rãi: “Chuẩn bị kiệu, đi đến phủ Ung thân vương”.

36

Vì tấm hoàng bào, anh em lòng xa cách

Dùng mưu chước khó biết thuật thấp cao

Sáng sớm hôm Tử Cô đập đầu vào đá chết, Dận Đề phụng chỉ vào cung. Khang Hy triệu gặp anh ở gác ấm phía đông điện Dưỡng Tâm. Dận Đề vốn nghĩ là Thập tam A ca đã tìm ra lỗi lầm gì của mình ở bộ Hình, ôm lòng hiểm độc, anh cứ cân nhắc mãi mấy hồ sơ mà trước đây anh nhờ bộ Lại sắp xếp cho bộ hạ của mình, suy nghĩ Khang Hy sẽ hỏi những gì, mình trả lời thế nào, lại nghĩ tới nên đập lại Dận Nhưng, Dận Chân ở chỗ nào. Ngươi đã không cho ta sống cho thoải mái, thì cũng đừng hòng sống yên ổn với ta! Đến lúc lạy gặp, mới biết Khang Hy định giao bộ Binh cho mình. Lại nhân cơn lũ mùa thu năm ngoái làm vỡ mấy đoạn đê hạ lưu Hoàng Hà, bảo Dận Đề rời kinh đi thị sát thực tế, xem là đã bao nhiêu ruộng bị ngập. Giáp hạt mùa xuân phải dùng bao nhiêu thóc cứu tế, điều lương thực ở đâu... Một loạt công việc nên giải quyết ra sao, viết một tờ trát thiết thực khả thi giao cho Thái tử duyệt rồi trình lên Khang Hy định đoạt. Vì Thái tử, Phương Bao, Mã Tề, Trương Đình Ngọc đều có mặt, lại bàn rất nhiều việc triều chính, Khang Hy mới lệnh cho anh: “Đi đi, phải ráng sức lo đạo làm tôi, và cũng là đạo hiếu. Cố gắng làm cho tốt, đừng có học Bát ca, việc gì cũng ngó trước ngó sau”.

Dận Đề cúi đầu nghe xong, rồi cung kính lui ra, anh nghiêm nét mặt, cố dằn nỗi xúc động, vững bước đi ra ngoài, lòng vui khôn tả: Một tay nắm bộ Binh, một tay nắm lương thực tiền bạc! Hoàng thượng hôm nay thế nào ấy, lại nghĩ đến Thập tứ gia ta? Đang đi thấy Hình Niên dẫn một đám thái giám nhỏ, khênh mấy giỏ than đi vào, bọn họ thấy Dận Đề cúi đầu cau mặt đi, vội nghiêng người đứng lại, vái chào một cách điệu nghệ, nói cẩn thận: “Nô tài thỉnh an đức ông!” Dận Đề đứng lại, nhướng mắt nhìn Hình Niên; nói: “Mấy ngày nay sao không thấy ngươi?” Hình Niên vội nói: “Trời lạnh, mẹ già tôi lại mắc bệnh suyễn, đến lúc tuyết to, càng khó sống, ông chủ cho phép hàng ngày về thăm. Thập tứ gia là quý nhân bận đến chân không bén đất, mà còn nghĩ tới nô tài!”

“Không nhận ra ngươi còn là đức con hiếu thảo đấy!” Dận Đề vừa nói vừa rút trong chiếc ủng ra một tờ ngân phiếu đưa cho Hình Niên: “Thưởng cho ngươi, cần thuốc gì, ngươi tới phủ ta tìm ông quản sự Trương”. Hình Niên liếc mắt nhìn tờ ngân phiếu, một tờ phiếu to đầu rồng một ngàn lượng, hắn mừng lắm vội vàng quỳ xuống lạy.

Ra khỏi cửa Đông Hoa, Dận Đề im lặng, quất ngựa chạy sang phủ Liêm vương. Thấy Hà Trụ Nhi đốc thúc người trong phủ đắp sư tử tuyết, voi tuyết ở khoảnh đất không trước cửa, đầu mặt đầy tuyết trắng xóa. Hà Trụ Nhi thấy anh đến vội bước tới thỉnh an cười nói: “Thập tứ gia đến không may rồi, tối hôm qua, Bát gia đã đi ra ngoài, đến chùa Đại Giác cầu phúc cho Vệ chúa, sợ e tuyết to ngăn cản...”. Dận Đề nghe nói, không thèm xuống ngựa, quay đầu đi ngay. Hà Trụ Nhi vội nói: “Vừa hay trong phủ có một chút việc muốn hỏi, tôi cũng phải đi đón đức ông tôi, tôi với Thập tứ gia cùng đi nhé!” Rồi bảo người vào trong dắt ngựa, hai người cùng đi men theo đường vòng sang phía tây.

Trời tuyết to, người đi trên phố rất ít. Dận Đề lòng hờ hững, nhìn ra phía xa, nói: “Ngươi hồi đó uống thuốc lú gì mà bỏ không chịu làm chức phó Tổng quản điện Dưỡng Tâm, mà tới phủ Bát gia đắp sư tử tuyết?” Hà Trụ Nhi cũng xúc động than thở: “Lời Thập tứ gia nói, bây giờ nghĩ lại không cách nào trở lại được, chẳng qua nô tài có số hầu hạ Bát gia!” Dận Đề cười nói: “Cũng chả trách ngươi, ai không muốn trèo cành cao? Tình hình lúc đó là vậy mà!”

Hà Trụ Nhi trong lòng quanh co nói: “Thập tứ gia sáng suốt, nô tài có gì dấu được đức ông ngài. Nô tài đi bước đó, hối hận lắm, Bát gia đối hậu hỹ đối với nô tài, còn phải nói. Đúng như lời đức ông, người đi lên chỗ cao, chim cũng bay lên chỗ cao, đó là đạo trời tình người vậy! Đức ông thấy có đúng không?” Dận Đề hờ hững “ừ” một tiếng, nói: “số tốt hay không tốt là do trời, thức thời hay không thức thời là ở người. Ngươi là con người lanh lợi đương nhiên là hiểu được - Không phải tới chùa Đại Giác sao? Sao lại đi cửa Tây Tiện?”

“Đó là cái kế nô tài nghĩ ra, xin Thập tứ gia tha tội”. Hà Trụ Nhi vội cười theo nói: “Thực ra Bát gia đi Bạch vân quan, vừa rồi người đông tai mắt tạp, bất đắc dĩ nói dối đức ông. Cho nên nô tài tự mình dẫn đường...” Dận Đề gật đầu nói: “Ta hiểu”.

Hai người lại đi một chặng đường nữa, thì đã tới Bạch vân quan cao ngất. Hồi còn tuổi để chỏm, Dận Đề thường tới chơi ở Bạch vân quan. Nghe sư phụ nói, những năm đầu Khang Hy trong cung không an toàn, Hoàng đế từng giả trang là em của Sách Ngạch Đồ đi học ở gần đó. Vì cái di tích gắn với vua, năm Khang Hy thứ 45, mới trích ra một khoản tiền lớn để tu bổ, không còn hình thù như trước kia nữa.

Vì trời tuyết, không có người tham quan, cái sân trước điện Vân Linh chỉ có một đạo sĩ nhỏ ngồi trước bệ, những người khác có lẽ đều về phòng sưởi ấm. Dận Đề đang định hỏi thì Hà Trụ Nhi nói: “Hắn biết gì? Đức ông tôi chắc ngồi ở sơn phòng Vân Tập, đức ông đi theo tôi!” Hắn dẫn Dận Đề đi xuyên qua điện Ngọc hoàng, nhà Lão luật, vòng qua điện ngự bốn, quả thấy một tòa điện nhỏ trên chỗ cao đài trăng, trên tấm biển trắng viền đen viết bốn chữ “Vân tập sơn phòng” đập vào mắt. Dưới hiên trước cửa hùng dũng đứng hai vị đạo sĩ, một vị nhanh bước đi tới cúi đầu nói: “Đây là nơi trọng yếu thiên sư tham thiền, Hà cư sĩ, xin mời khách đến Tam thanh các phía trước dùng trà!”

“Đây là Thập tứ gia!” Hà Trụ Nhi cười nói: “Quy tắc các ông có lớn mấy mà chỗ cao thấp cũng không biết sao?” Đang nói thì nghe tiếng Dận Tự bên trong: “Thập tứ đệ đến rồi hả? Vào đây!” Tiếp theo, bức rèm hoa vén lên, Chánh Ất chân nhân hăm hở, đầu đội khăn thêu chín mặt trời, mặc áo tay hạc thêu hai mươi tám ngôi sao, mạnh bước đi ra, chắp tay vái nói: “Vô lượng thọ phật! Thập tứ gia, ông Hà, xin mời! Cửu gia cũng ở trong đó!”

Hai người bước vào theo, một luồng hơi ấm phả vào mặt, ấm cả người, toàn thân cảm thấy thoải mái dễ chịu. Hà Trụ Nhi vội giúp Dận Đề phủi tuyết cởi áo. Dận Đề định thần lại mới thấy Dận Tự, Dận Đường ngồi trên ghế sứ bát quái, cầm chén trà nóng đánh cờ vây, anh nói: “Phòng này không có lò sưởi lại cửa sổ the mỏng, thế mà ấp áp quá!” Dận Đường cầm quân cờ nói: “Đừng coi thường ông đạo già, ông còn biết hưởng phúc hơn bọn con rồng cháu phượng chúng ta! Lửa đi phía dưới, cả tường cũng nóng”.

“Đây là cách thức bần đạo học được hồi nhỏ ở vương phủ Trung sơn”. Trương Đức Minh vuốt râu mỉm cười: “Ông Thần Quang Từ Đạt vừa mới qua đời...”. “Đừng khoác lác, cẩn thận khéo thổi bay mất cái Vân tập sơn phòng!” Dận Đề cười nói: “Ông luyện công áo vải thành thép, dao mác không đâm thủng ta tin. Có chút thuật đạo không sai. Nhưng nếu khoác lác là thần tiên, ta đưa ông lên đống củi mà đốt, xem thử có quy tiên hay không?” Dận Tự cười đặt con cờ, nói: “Chú cũng tinh ranh quá trời. Há chẳng nghe ‘trộm cũng có đạo’? Cần gì phải nói tới mức lâm ly sâu sắc?”

“Đệ từ đâu tới?” Dận Tự hờ hững hỏi: “Cũng khổ cho đệ phải đi tìm ta”. Dận Đề cười kể tỉ mỉ chuyện gặp Khang Hy, nhưng không nói câu Khang Hy nói “đừng học Bát đệ”. Dận Tự im lặng nghe xong nói: “Xem ra Hoàng thượng vui vẻ để cho chú đi cầm quân cũng chưa biết chừng”. Dận Đường cười nói: “Bây giờ mà đánh nhau, đương nhiên là xông qua A Lạp Bố Thản. Thập tứ đệ hay! Mang mười vạn tinh binh quân tám cờ đi ra phía tây Gia Dụ Quan, đủ diễn một vở kịch! Chỉ cần chú đừng học Triệu Khuông Dận, làm cuộc binh biến cầu Lư Câu, mặc hoàng bào vào mình!”

Dận Đề hoảng hốt, vội cười hì hì nói: “Cửu ca đừng trêu đệ! Cho dù có hoàng bào, đệ cũng chỉ khoác cho Bát ca. Đệ chỉ muốn tranh chiếc áo khoác ngựa vàng, làm một vương mũ sắt!” Tuy nói vậy nhưng sắc mặt Dận Tự trở nên nhợt nhạt khác thường, dù khẩu khí có vẻ bình tĩnh: “Thực ra cái hoàng bào này bất kể là Thập tứ đệ, Thập đệ, Cửu đệ mặc ta đều thỏa lòng mong ước. Điều này ta nói được làm được! Hồi đó tình hình đệ biết đấy, Hoàng thượng có thánh chỉ, quần thần đều nói công khai, ngôi Thái tử không phải ta ngửa tay xin - Vì sao được phục vị rồi, anh ta cứ áp chế ta? Người này chưa lên ngôi đã có tâm tính như vậy, một khi chí hướng đạt rồi, bên tả có Tứ ca, bên hữu có Thập tam đệ, các anh em ta làm sao sống nổi!”

“Thập tứ đệ”, Dận Đường chau mày nhìn bàn cờ, trầm ngâm nói: “Hoàng Thượng còn có ý chỉ gì nữa?” Dận Đề cười nói: “Chẳng nói chuyện gì khác. Mọi người bàn chuyện triều đình, đệ nghe nói sắp hạ chỉ, cứ ba năm thay phiên một lần bãi miễn thuế lương thực. Dận Nhưng từ đầu tới cuối không nói một lời, mặt xị xuống như có ai thiếu anh ta tiền hai đấu thóc!”

Dận Đường cười nói: “Anh ta không muốn vậy, là chuyện đó đương nhiên. Bây giờ Hoàng thượng làm được, sau này chưa chắc anh ta làm được. Tình người lớn như vậy Hoàng thượng đã làm, sau này kế vị, làm sao gia ân thêm được?” Anh lắc đầu, không nói tiếp. Đó là những lời nói có ý đồ, nói rất khúc chiết rạch ròi, rõ ràng thấu triệt, mọi người ai cũng lặng lẽ gật đầu.

“Thật có ý nghĩa”. Một hồi lâu Dận Đề bật cười, nói: “Ngày tuyết to, mấy huynh đệ ta tụ tập ở đây nói chuyện, mà quên hỏi, ngọn gió nào thổi các huynh đều tới đây?”

Dận Đường nheo mắt nhìn Dận Tự, thấy Dận Tự gật đầu, liền dừng cờ, nói: “Sớm muộn gì Tử Cô phải có tin tới rồi chứ, làm sao cả đến một người báo tin cũng không thấy? Đừng nói là xảy ra điều ngoài dự tính?” “Không thể”. Trương Minh Đức nói, “Nàng là cô gái trầm tĩnh, tuyết lớn như thế này, đường khó đi. Trong phủ loạn cả lên, còn phải tránh gây nghi ngờ...” Dận Đề ngạc nhiên nói: “Các huynh đặt ra câu đố gì vậy, Tử Cô là người thế nào?”

“Tử Cô là khắc tinh, là diêm la đòi mạng Thập tam gia!” Mắt Dận Đường chớp sáng, từ trong kẽ răng phun ra mấy tiếng, “Lại là con gái nuôi của Nhiệm Bá An. Qua bao vất vả, nhiều năm nghĩ kế, mới đưa vào phủ Di bối lặc. Ngòi pháo này đã đốt lên rồi, chú hiểu không?”

Khẩu khí của anh ta khiến mọi người sợ điếng người, Dận Đề run lên, nhìn trừng trừng Dận Đường nói: “Huynh nói là...”

“Nếu có ai nói với đệ, Thập tam đệ hôm nay trở về thế giới cực lạc”. Dận Tự nói chậm rãi, hai mắt lóe ánh sáng màu như xám như xanh, “Đệ không đau lòng chứ?”

“.... Các huynh - Các huynh... nói là thật hả?”

Dận Đường than rằng: “Đây là cực chẳng đã, không có cách nào khác. Thập tam đệ không muốn chúng ta sống. Một Nhiệm Bá An không kể, người bộ Hình cho biết tin, hắn đưa một ông hòa thượng ở phủ Tứ huynh đến đây. Hắn cũng thích thú chỗ này, khẩu vị lớn như vậy, làm sao được?”

Đến bây giờ Dận Đề mới rõ, té ra điều hai người nói đều là sự thực! Nhìn qua Hà Trụ Nhi, hắn sợ đến nỗi mặt biến màu vàng sáp. Dận Đề ấp úng: “Việc này quá...”

“Quá ác, phải không?” Giọng nói của Dận Tự hơi khàn khàn, “Chú đừng quên rằng, hắn ta là ‘Thập tam lang liều mạng’. Đòn ngầm đánh Nhiệm Bá An, đánh vào chúng ta có ác không? Trong một thoáng đã đào trốc cái nguồn tiền của chúng ta, chặt đứt tai mắt của chúng ta, lại ra tay chặt vào tay chân chúng ta!” Dận Đường gật đầu nói: “Nếu ngồi đợi chết, chi bằng ra tay trị người trước?”

Dận Đề rét run trong lòng: Không phải anh đau lòng vì Dận Tường. Bây giờ hai người ung dung nói chuyện phiếm như chẳng có việc gì, chính là đợi tin em ruột mình chết! Thủ đoạn này làm người sởn óc! Đang ngơ ngác thì ánh mắt Dận Tự quét tới: “Sợ rồi hay là không nỡ?”

“Không phải sợ, cũng chẳng có gì không nỡ. Lý Thế Dân không làm sự biến Huyền Vũ Môn, thì làm gì có đời Trịnh Quan thịnh trị?” Dận Đề tim đập thình thịch, cố dằn cơn hoảng loạn bất an, nói: “Quá đường đột, sét đánh không kịp che tai, một lúc không sao bình tĩnh nổi. Nhớ lúc Thập tam ca bị giam ở ngục Thần Miếu, huynh đưa người tới, nhất định là có trù liệu mưu kế!” Dận Tự cười ha hả, nói: “Đệ nói A Lan và Kiều Thư hả? Dận Tường ngày nào cũng nhìn chúng nó như đề phòng giặc, làm sao việc thành được? Đệ có biết ‘phòng chặt chỗ này thì tất thưa nơi khác’? May mà đệ thuộc làu binh pháp, há chẳng biết công khai mở đường hiểm, nhưng ngầm vượt theo lối Trần Thương! Hắn tập trung tâm trí đề phòng Kiều Thư, A Lan, đó chính là trúng kế của ta!” Dận Đường mỉm cười, nói: “Điều đó binh pháp có nói! Giữ như giữ gái trinh, ra phải như chồn thỏ, đánh vào chỗ không có phòng bị, xuất kỳ bất ý!”

Đang nói thì nghe bên ngoài tiếng đạo sĩ nói chuyện: “Đến rồi hả? Mấy ông đều ở bên trong!” Lời vừa dứt, một người đầu mặt đầy tuyết xông thẳng vào, lại chính là Giả Bình người phủ Dận Tường, vừa vào cửa liền nói: “Các ông ơi, xong rồi, xong rồi!”

“Xong rồi, xong rồi! Xong thì thôi”. Dận Đường cười nhạt, “Có gì mà hoảng hốt thế? Sao giờ này mới tới, trong phủ không bỏ đi được hả?” Giả Bình lau giọt tuyết chảy vào trong mắt, vội vã nói: “Cửu gia ơi, xong thì xong rồi, nhưng không phải xong đời Thập tam gia. Mẹ cha nó - Hắc xì! Con cũng không rõ nữa, nói tóm lại là Tử Cô chết rồi!”

Câu nói làm mọi người trong phòng tái mặt, sơn phòng Vân tập bỗng chốc chết lặng như trong tòa miếu hoang!

“Tử Cô... Tử Cô chết rồi?” Sắc mặt Dận Tự tái mét, hai tay run run co giật, anh hỏi giọng run rẩy, “nó.... không ra tay?” Giả Bình than thở: “Vì để hỏi thăm chuyện này nên mãi bây giờ con mới tới! - Ra tay thì có ra tay, các cô hầu nói Thập tam gia phúc lớn, có thần linh ngầm bảo hộ, đánh vỡ ly, lại làm đổ một chậu hoa, làm ồn cả trại, Thập tam gia tỉnh dậy...”. Hắn miệng nói, tay ra dấu, bọt nước miếng bắn ra, “... Nhưng Tử Cô không trốn, tự mình đập đầu chết, nô tài thực không rõ là vì nguyên do gì”. Dận Tự bỗng đứng dậy, cảm thấy choáng váng, anh lại ngồi xuống, ôm đầu suy nghĩ rất lâu, chẳng thèm ngẩng đầu, nói: “Người này giống như Tứ ca, xảo trá gian ác, nghiêm khắc với người. Thần minh linh thiêng quyết không phù trợ họ - Xem ra có người ngầm bảo vệ!”

Dận Đường lòng rối như tơ vò, bỗng cảm thấy sợ hãi, chợt lên tiếng: “Bát ca! Việc lớn biến động, Bạch vân quan có thể xảy ra chuyện gì không?” Dận Đề tự thấy như người ngoài cuộc, anh hất hàm hỏi: “Nếu có chuyện gì thì bây giờ đã xảy ra rồi! Tử Cô nếu có thú nhận việc gì thì không đến nỗi tự vẫn”.

“Thập tứ đệ nói đúng, Tử Cô nhất định không nói ra điều gì đâu”. Dận Tự dần dần bình tĩnh lại, sắc mặt cũng đã có chút máu, “Ta đối với nàng ân tình không như bình thường. Cha nàng do ta cứu, mẹ nàng ta chôn cất, nàng dắt cỏ trên đầu tự nguyện bán mình, ta mua lại giao cho Nhiệm Bá An, coi như con gái, chăm sóc hơn hai năm - Là người con gái hiếu thảo, không thể có chuyện bán chủ. Ta chỉ lấy làm lạ, việc chắc đã chín phần sao lại hỏng?” Dận Đường hít vào một hơi dài, nói: “Đương nhiên có người ném ly đánh thức! Ngay cả một chậu hồng nặng mấy chục cân cũng đổ! Không thể tưởng tượng, không thể tưởng tượng...”. Mắt anh ta bỗng chớp sáng, anh lặng thinh như có điều suy nghĩ.

Trương Đức Minh bên cạnh chỉ nhắm mắt trầm tư, nghe mấy người bàn cãi xôn xao, hắn bỗng mở mắt nói: “A Lan, Kiều Thư đáng nghi nhất!” Dận Đường nói dữ tợn: “Đúng, nhất định là hai con hồ ly tinh đó thay lòng đổi dạ! Tính mạng cả nhà chúng không cần sao? - Giả Bình, hôm nay gọi chúng nó tới đây, ông ra lệnh cho chúng nó ra tay, xem thử thế nào?”

“Tình thế thay đổi rồi”. Dận Tự nét mặt tỉnh bơ, “Vốn định giết chết Thập tam A ca, trấn áp Dận Chân, thì Dận Nhưng sẽ mất hết tay chân. Tên Thái tử bất tài này làm việc gì hỏng việc nấy, lợi thế tự nhiên chuyển sang phía ta. Bây giờ, chẳng những Thập tam A ca, mà cả Tứ A ca cũng đề phòng - cho nên trước mắt không thể làm càn! Bọn Kiều Thư chúng có thay lòng, bỏ liều không cần tính mạng cả nhà, ngươi ra lệnh giết người, lập tức sẽ xúi quẩy. Nếu chúng không thay lòng, thì vẫn dựa vào chúng trợ giúp, ngầm hỏi thử là ai báo hiệu. Cho nên bây giờ không được nhờ chúng bất cứ việc gì”.

Dận Đề cười nói: “Quan thanh liêm khó phán quyết chuyện nhà, việc này rất khó điều tra biết rõ. Theo đệ phải trái cũng vẫn là phải trái, sủi cảo, vằn thắn cũng có nhân như nhau, dứt khoát cứ bỏ vào một nồi mà luộc. Giành được cung Dục Khánh rồi, ta lại làm cái chính biến cửa Huyền Vũ! Người chết như đèn tắt, còn ai nói với ai cái đạo lý chó nào!” Mọi người nghe biết ngay “Người chết như đèn tắt” cũng kể luôn cả Khang Hy vào đó. Tay Dận Đề này quả có tính cách một tay bất cần đời! Bỗng chốc ai cũng cảm thấy sởn gáy. Bộ mặt Dận Đường nham hiểm đáng sợ, hắn hỏi, ý đen tối: “Bộ Binh nghe theo chú chứ? Ty binh Mã Cửu Thành nghe chú chứ? Thị vệ đại nội đối xử thế nào? Giết vua lên ngôi, các quan bên dưới có phục chú không? Ngay cả Hoàng đế Vĩnh Lạc cũng không dám động tới Chu Nguyên Chương!” Dận Tự lắc đầu nói: “Nếu như vậy thì Thập tứ đệ làm Hoàng đế, ta quyết không dám! Tiếng tăm sau khi mất, không làm sao chịu nổi!”

“Tiếng tăm?” Dận Đề cười, nói: “Tần Nhị Thế đường đường chính chính kế ngôi, đến bây giờ có được tiếng tốt nào đâu? Triệu Khuông Dận làm binh biến Trần Kiều, phạm thượng cướp ngôi, ai dám nói ông ta không tốt? Từ xưa, kẻ thắng làm vua, kẻ bại là giặc, anh trị thiên hạ tốt thì tự nhiên có người ca ngợi, tự nhiên có tiếng tốt!” Anh ta nuốt nước bọt, “Chúng ta hãy tính xem binh lực, doanh Thiện phốc của Triệu Phùng Xuân bốn ngàn người, thêm thị vệ bảo vệ, không tới sáu ngàn, đều coi là của họ, lại thêm binh nha môn tổng đốc Trực Lệ, quân Mãn không quá một vạn. Doanh Nhuệ Kiện Tây Sơn sáu ngàn người là của tôi, thêm người ba phủ chúng ta và phủ Thập ca xấp xỉ tám ngàn. Cửu môn đề đốc Long Khoa Đa, dưới tay có hai vạn người, cũng không hy vọng họ giúp đỡ, chỉ cần họ ngồi yên xem hổ đấu là được! Tôi lấy danh nghĩa cần vương thanh lọc bên cạnh vua, điều doanh Nhuệ Kiện vào thành, lửa cháy từ trong nách, tức khắc loạn to. Trong lúc náo loạn chỉ cần đóng chặt điện Dưỡng Tâm, đánh vào cung Dục Khánh, ép thiên tử lệnh chư hầu, còn ai dám ho he? Các ngài nghe tôi nói, tôi không nói giết vua, ông cụ ngồi ngai vàng trị vì bốn mươi lăm năm, để cho ông cụ đi làm Thái thượng hoàng chứ...”.

“Đệ mê sảng, im mồm!” Dận Tự bỗng nhiên biến sắc, đập bàn quát khẽ: “Vạn tuế là người như thế nào, ngươi dám tính toán kiểu đó hả? Võ Đơn về Bắc Kinh để làm gì? Phủ Cửu môn đề đốc, cả các nha tướng doanh Nhuệ Kiện của ngươi, có người nào không do ông đưa vào?” Anh ta nói chậm lại, “Không có thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Thập tứ đệ, đệ nghĩ như vậy là nằm mơ giữa ban ngày!”

Dận Đường ban đầu cũng động lòng, khác hẳn với thái độ thâm trầm chắc chắn mọi khi, anh đứng lên đi qua đi lại rối rít, mãi đến khi nghe Dận Tự phân tích, cảm thấy có lý, anh bèn dừng lại, nói nhấn mạnh từng chữ: “Bát ca nói đúng, Thập tứ đệ, đệ quá liều lĩnh. Việc cấp bách chỉ cần bắt Dận Nhưng, Bát ca đức cao vọng trọng, ngôi vị Thái tử phải thuộc về chúng ta thôi!”

“Đệ lại sai rồi!” Dận Tự hất đuôi sam ra sau, mắt chớp sáng, nói: “Việc cấp bách hiện nay là Thập tứ đệ phải làm tốt công việc. Nắm chắc bộ Binh, cầm quân được thì càng tốt! Đó là thứ nhất. Hoàng thượng chẳng phải đã phê chuẩn theo danh sách của Dận Nhưng bắt người của chúng ta sao? Cứ để cho chúng bắt! Càng làm như vậy thì chỉ có thể đẩy người về phía chúng ta! Thập tứ đệ đi xuống tức là Khâm sai, nhằm đúng mấy tên quan tham nhũng, lại đi sát Dận Nhưng, tra xét cho thật đúng, kéo một mẻ cho tới cùng, Dận Nhưng không thối cũng phải thối! Đến lúc thối không ngửi được nữa, cũng phải phế thôi.”

Một cuộc luận bàn tỉ mỉ đã kết thúc. Mọi người thoắt sợ, thoắt mừng, căng thẳng mồ hôi đầm đìa. Giả Bình đột nhiên nói: “Tôi đi ra không xin phép, sợ tên già sinh nghi”. Rồi vội vàng bỏ đi.

“Chúng ta đều đi. Nơi này tạm thời đừng tới, chắc Dận Tường cũng không tra xét ra được cái gì đâu”. Dận Tự uống trà rồi đứng lên nói: “Hà Trụ Nhi đi về phủ. Ba anh em ta đội tuyết đi thăm Thập tam đệ, nhằm làm hắn yên lòng”. Dận Đề mặc áo dầu vào, cười nói: “Thập huynh hôm nay không tới, thật đáng tiếc”. Dận Đường cười nói: “Vì cái miệng đệ ấy không thiêng, không dám kinh động. Vốn nói Hoàng thượng gặp đệ tưởng đệ không đến được. Ai hay đệ tự tìm đến!” Nói xong ba anh em cùng rời sơn phòng Vận tập, tuyết đã rơi dày cả thước trước sân nhà.

37

Ngầm chiêu binh mưu đoạt ngôi Thái tử

Lòng hoài nghi Khang Hy bàn ngũ phúc

Dận Nhưng quả thực là một A Đẩu không vực dậy nổi. Tuy đám người Vương Diệm... cố sức phù trì, nhưng tính tình anh ta thay đổi vô cùng gàn bướng thất thường, không chịu nghe lời ai, làm cho cả mấy người đều ngã lòng buồn chán. Trừng trị quan lại tham nhũng, chuyện nghiêm trị bè đảng Dận Tự, trong triều thần đã sớm lan truyền nhiều lời đồn đại, lại thêm anh bề ngoài ừ ào, nhưng ngầm chống lại chính sách luân phiên miễn thuế của Khang Hy, càng làm cho người ta bình phẩm sôi nổi. Những năm Khang Hy thứ 49 đến 51, Dận Nhưng chủ quản phòng dâng thư có nhiều quyền hành, anh đã đưa những gia nô Tề Hợp Thác, Cảnh Ngạch, La Tín, Chiêm Minh Tá, ra ngoài chia nắm quyền to quân sự, liên tục thăng tiến. Lại quyết một mực bắt mấy vị đại sứ biên cương Thái Kinh, Vạn Tân Dân, Phùng Vận Xuân. Những người này đều là môn đồ của Mã Tề, càng làm cho trong ngoài triều đình bất bình. Cũng không biết Khang Hy nghĩ thế nào mà tâu bản nào chuẩn y bản đó, coi có cũng như không, không để ý tới. Dận Đề thuộc ‘cánh Bát gia’ lại vùi đầu trong bộ Binh chấn chỉnh việc Bộ, ra ngoài thị sát việc sông, sông đào, hết lòng làm nhiệm vụ. Phàm trong vòng quản lý, bất kỳ người của A ca nào có công đều thưởng, có tội đều trị, tiếng tốt hiền minh đồn đại ngày càng nhiều. Dận Chân, Dận Tường công khai là giúp Dận Nhưng lo liệu việc Bộ, một mặt dồn hết tâm lực làm việc, vô tình đã đưa Niên Canh Nghiêu lên làm Tuần vũ Tứ Xuyên, đưa người nhà Lý Vệ, Nhạc Chung Kỳ thăng làm Bố chánh sứ tỉnh ngoài, Đái Đạc cũng đưa ra làm quan Đạo Chương Châu Phúc Kiến. Dận Nhưng, Dận Chân, Dận Tự, đứng thành ba chân, các A ca khác mỗi người đều có ý riêng, đều là bát tiên quá hải, dở trò phù phép riêng.

Vào lễ tiết trùng dương, thành Bắc Kinh mưa đầy trời. Mọi năm, vào giờ này nhà nào cũng mang rượu lên chỗ cao. Năm nay thời tiết xấu, nhưng để tiêu hàn giã từ mùa thu, nhà nào cũng làm tiệc nhỏ uống rượu trong nhà. Dận Đề làm xong việc bộ, bèn bảo các quan về sớm. Anh sắp xếp giấy tờ định về phủ, thì thấy quan ty Nhiệm Văn Ngọc ôm một xấp quân báo vào phòng văn thư, bèn cười nói: “Sao ngươi không đi về? Muộn thế này còn đưa công văn, quả là thực lòng làm việc, đáng tiếc, Thập tứ gia không có thì giờ khen tặng ngươi. Ta còn phải vào cung thỉnh an!” Nhiệm Văn Ngọc trình xong văn thư, cúi chào nói: “Đây là biểu chương của Tạng vương Đỗ Nhĩ Bá Đặc. Thập tứ gia vừa tới Bộ Binh đã dặn, bất kỳ giờ nào, hễ là quân báo về biên cương phía tây, cho dù là nửa đêm cũng phải kêu đức ông tỉnh dậy. Trong ty đâu dám lơ là”. Dận Đề đang nhìn Nhiệm Văn Ngọc, nghe nói là việc đó, vội vàng mở ra xem, thì là một bản tâu viết cả ba thứ chữ Mãn, Tạng, Hán. Mở đầu viết: “Vì Sách Lệnh Đôn Đa Bố, thuộc hạ của Sách Lệnh A Lạp Bố Thản đem quân đánh Tạng, thần, Tạng vương Đỗ Nhĩ Bá Đặc xin Vạn tuế tức tốc đem binh trời giữ yên biên cương Tạng...”. Dận Đề bỗng thấy tinh thần phấn chấn, nở miệng cười nói: “Tốt! Nhanh đấy, cũng khổ cho ngươi văn dịch cũng ổn, công việc này có thể làm đẹp!” Nói xong kẹp tờ tâu, vỗ vai Nhiệm Văn Ngọc, rồi lên kiệu đi thẳng đến cung Dục Khánh gặp Dận Nhưng. Vừa qua cửa Cảnh Vận, đã thấy mấy thái giám giương ô, hai người Tam A ca Dận Chỉ và Thập thất A ca Dận Lễ, giày dính đầy bùn cười nói đi tới. Dận Đề dừng lại đợi họ tới, anh vái chào Dận Chỉ, cười nói: “Lâu không gặp Tam ca, huynh và Thập thất đệ đi đâu đó? Nghe nói Cổ kim đồ thư lập thành đã khắc bản in. Đệ có lời nói trước, sách in xong phải cho đệ một bộ!” Thấy Dận Lễ thỉnh an mình, Dận Đề vội đỡ dậy cười nói: “Đệ đừng làm những thứ hư văn đó mà trêu ta. Người ta nói đệ hay qua loa đại khái, kỳ thực, nói thẳng ra đệ còn lanh lợi chán! Chúng ta bận tối tăm trời đất, còn đệ ngồi trong phủ Tam ca đọc đủ loại sách, học đánh cờ, sợ không mấy năm, tài cao bằng Ban, Mã chắc?”

“Bây giờ đệ là nhân vật quyền hành, còn ghen tị với ta làm gì?” Dận Chỉ lâu ngày không gặp, ngày càng tỏ ra từ tốn lịch sự, chỉ hơi gầy một tí, sắc mặt hơi tái. “Sách cho đệ bao kiến thức! Nhưng đệ phải để cho ta chút gì chứ. Ta thấy cái biệt thự bên vườn hồng, khá lắm, núi ao nhà thủy tạ, xinh xắn tinh vi, đúng là cách điệu Giang Nam thứ thiệt. Tặng cho ta được chứ? - Đệ đừng cười, sách này sáu tập một vạn quyển, 6109 bộ, tập trung thành đạt cổ kim, ghi tải những cái chính về tri thức vũ trụ, tổng cộng mới in 65 bộ, không bằng cái vườn hoa nhỏ của đệ. Ta đến định cảm ơn tiên sinh Trần Mộng Lôi. Đức Vạn tuế ba lần đến thăm sơn phòng Tùng Hạc, đã xem hết từng tờ mục lục!” Dận Đề, lòng thầm kinh ngạc, cười nói: “Đệ đã nói không chịu đâu mà huynh hoảng lên thế! Đó có đáng là bao, ngày mai cứ bảo Trần tiên sinh dọn sang”. Ba anh em nói chuyện thân tình với nhau một hồi nữa, Dận Đề bèn mời Dận Chỉ cùng đi gặp Thái tử. Dận Chỉ cười nói: “Không dám, đường không giống nhau không dám bàn với nhau. Nhân A ma hỏi về mấy câu trong quyển Hồng phạm, một lúc không nhớ ra, vừa mới đến điện Văn Hoa tìm sách, nên phải đến vườn Sướng xuân phục mệnh!” Nói xong bèn cùng Dận Lễ bỏ đi.

Dận Đề nhìn theo bóng Dận Chỉ, bất giác có cái gì như hâm mộ, nếu bản thân không bị cuốn vào vòng xoáy cuộc tranh chấp bè đảng, lẽ nào lại chẳng giống Dận Chỉ, thân ở nhà sang trọng, lòng lại ở chốn lục lâm? Làm gì đến nỗi, sớm tối trong người cứ giữ một gói hạc đỉnh đơn! Tam ca giành làm con đích, một lần không đánh trúng, không thèm thử lần thứ hai, mà lui về đọc sách, quả là người thông minh! Đang suy nghĩ lung tung, đã tới cung Dục Khánh từ lúc nào.

Trong cung Dục Khánh náo nhiệt vô cùng. Dận Nhưng ngồi ở đầu, Dận Chân, Dận Tường ngôi ngang hàng, phía dưới Mã Tề, Trương Đình Ngọc, Vương Diệm, Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du ngồi theo thứ tự. Trên bàn bày một số thức điểm tâm nhỏ trong cung, mọi người đang nói chuyện trên trời dưới đất. Từ xa đã nghe Dận Chân cười nói: “Khúc nhạc Thập tam gia vừa hát là điệu nam hay điệu bắc vậy?” Dận Tường cười nói: “Đệ chỉ chọn từ đúng thì hát chứ chưa nghe nói điệu nam điệu bắc có gì khác nhau! Nhưng dù nhạc gì, mà rèn luyện tới nơi thì cũng là âm điệu tuyệt vời uyển chuyển!”

“Không phải vậy đâu!” Dận Chân bóc một viên kẹo nhấm nháp, nói: “Điệu nam có bốn thanh, điệu bắc chỉ có ba thanh. Thanh nhập trong điệu bắc chuyển sang ba thanh bình, thượng, khứ, chú có hiểu không?”

Dận Đề vội bước vào thỉnh an, ngồi xuống phía dưới chỗ Dận Tường. Dận Chân nói: “Đây chẳng qua có chút thú vị thôi. Ba thanh hay bốn thanh, chỉ cần nghe hay, là điệu nhạc hay. Đệ có nghe câu chuyện cười, nhà ông Sáu có một con mèo, bị chuột cắn cái mũi bị thương, ông ôm mèo đến tiệm thuốc Bát gia tìm thuốc chữa cho mèo, nói con mèo này dịu dàng, rất thương người - Con mèo như vậy có tốt mấy thì có ích gì?” Anh chưa nói xong cả nhà đã cười ồ lên.

Dận Đề cười nghiêng ngả nói: “Đây là việc có thật, Tứ ca không nói gạt mọi người đâu. Con mèo đó chưa hề bắt chuột, lại mang danh hiệu là ‘đầy tớ Phật’. Đệ đã thấy rồi, dáng vẻ dễ thương, mình vằn như hổ, cả ngày chỉ nằm, rên gừ gừ như đọc kinh - Nhưng lại bị chuột cắn!” Chu Thiên Bảo cười nói: “Học trò chưa hề nghe nói tới, nay làm một bài Hịch đánh mèo Thái tử muốn nghe không?” Rồi khẽ đằng hắng, ông đọc to:

Bắt chuột không phải là ‘đầy tớ Phật’, tính vốn nhu nhược, dáng vẻ nhân từ, học nàng áo trắng tụng kinh giữ quy củ giả làm quân tử. Chậu hoa ban ngày lười không muốn đổi chậu. Nấm trúc thà nhác để nó bò tường. Lục phú ngồi tọa Di Đà, lại giống như thầy chùa nhập định, không thấy không nghe, con rối diễn trò, không mùi không tiếng. Rộng lòng do dự, dung dưỡng kẻ xấu, nên mới bị tai họa mất mũi, lại bị cái độc mài răng! Diêm la sợ quỷ còn đâu oai phong; đại tướng nhát quân, để mất kỷ luật...

Chưa đọc xong mọi người đã hò hét ồn ào. Dận Nhưng không biết sao càng cười càng ủ rủ mặt mày, anh lảng sang câu chuyện khác: “Được, chúng ta vui thoải mái rồi, bây giờ ta làm việc. Thập tứ đệ, có việc gì không?”

“Đương nhiên rồi, Dận Đề không có việc không lên điện Tam bảo, quấy rầy làm đức Thái tử mất vui”. Dận Đề nghe cái Hịch đánh chuột hình như nói Dận Tự, đang định đặt một câu chuyện trả lời, nghe Dận Nhưng hỏi, vội đứng lên nghiêng chào, chau mày nói: “Nói đến A Lạp Bố Thản, triều đình đối với hắn bao nhiêu là ơn huệ! Nếu Hoàng A ma không ba lần thân chinh tiêu diệt Cát Nhĩ Đơn thì chúng đâu có được ngày hôm nay? Mấy năm đầu hắn chỉ không yên, tranh nhau đồng cỏ với Ca Nhĩ Ca và vương Hãn Tây Mông Cổ, tưởng là nhịn một chút có lẽ tốt. Bây giờ lại đến mức đem quân đánh Tạng, làm nghịch làm phản, không biết nó uống phải thứ thuốc gì!” Dận Đề cười nói: “Đó mới thật là ‘lục phủ ngồi tọa Di Đà’, đến mức không nhịn được nữa rồi. Nói một câu khó nghe, hai mươi bốn anh em chúng ta, có lẽ nào đều là ‘đầy tớ Phật’ cả sao?”

Mọi người bây giờ mới biết Thanh Tạng ở biên thùy phía tây có chuyện to. Tuy việc này đã chộn rộn mấy năm rồi không có gì bất ngờ, nhưng xuất quân điều ngựa là công việc lớn của quốc gia, không ai dám lơ là, nên đều đứng lên thái độ nghiêm túc. Mã Tề bèn nói: “Việc quân không thể trì hoãn, phải tâu ngay Hoàng thượng, khâm định thống soái cầm quân, bàn bạc việc xuất binh”. Dận Nhưng trầm ngâm nói: “Nói một tiếng xuất binh thì dễ, nhưng biên chế, trang bị không chỉnh, lương hướng không điều, lại đi đánh xa ngàn dặm, làm sao thắng nổi! Hoàng thượng hỏi, chúng ta không thể phô diễn suông. Ai làm tướng quân, điều quan nào, nguồn lương thực, đường vận chuyển đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Tấu rõ, thỉnh chỉ thi hành mới tốt”. Trương Đình Ngọc thấy Mã Tề lúng túng, biết hoàn cảnh anh ta, nên gật đầu nói: “Theo ý thần, nguồn lương thực đương nhiên lấy ở đông nam, nhưng chuyển theo sông đào tới Trực Lệ rồi mới phân phát cho Cam Thiểm thì hơi lâu. Chi bằng thỉnh chỉ điều lương thực tồn kho ở Sơn Đông, Sơn Tây, Hà Nam, Cam, Thiểm, lập các sở, vệ ở mấy nơi Du Lâm Diên An, cũng được không ít lương thực, gộp lại điều động chuẩn bị dùng cho phía tây. Lương thực mới theo sông đào sẽ là nguồn bổ sung không dứt. Như vậy, kho lương cũng đổi mới, lương thực cũng kịp thời cung ứng, thế chẳng chu toàn sao?”

“Quân Thác Hợp Tề đóng ở cửa Bắc Cổ, Thái tử vốn đã điều vào đóng ở Thuận Nghĩa”. Mã Tề vẫn cứ càu nhàu về lần điều binh đó, cho là cách kinh thành gần quá, nghe tới đây thừa cơ nói: “Mười lăm ngàn người này tuy nói đóng ngoài khẩu cho đến kỳ đổi quân, nhưng trước kia là quân tập luyện để phòng bị khi Mông Cổ có việc. Quân trú đóng ở Thuận Nghĩa, theo lệ đến sang năm mới có thể điều chuyển phòng vệ, làm chi rắc rối như vậy để cho bên dưới chửi đổng lên? Theo tôi, chi bằng điều bộ phận Thác Hợp Tề, trực tiếp đến Hàm Cốc Quan đợi lệnh, mới là hợp lý”. Dận Nhưng “ừm” một tiếng nói: “Dùng quân tây bắc là việc lớn, đó là điều động phòng vệ theo kỳ hạn! Nếu điều Thuận Nghĩa không thích đáng thì điều Phong Đài! - Anh điều người ta từ cửa Bắc Cổ đến tận Hàm Cốc Quan, lại không đánh giặc ngay, thì cũng đều là ngoài biên tái, cũng đều phải chịu rét, đó mới làm người ta chửi đấy!” Kiến nghị điều động của Mã Tề không được chấp nhận, mà còn điều Thác Hợp Tề vào ngoại ô kinh sư, ông sửng sốt, bụng nghĩ chi bằng không nói, nên mới lên tiếng: “Phong Đài gần kinh kỳ, việc này phải tâu Thánh thượng rõ, có ý chỉ mới được!”

“Vậy hả? Có cái lệ này sao?” Dận Nhưng cười nói: “Sao ta không biết? Năm đó Hoàng thượng chinh tây, ta điều bốn vạn quân doanh lục trú đóng Tây Sơn, cũng không thỉnh chỉ”. Thấy Trương Đình Ngọc mấp máy mồm định nói xen vào, anh nói tiếp “Việc này cứ như vậy, ta sẽ bàn sau. Ta nghĩ, A Lạp Bố Thản làm loạn, nếu là thời trước thì phụ hoàng nhất định thân chinh. Con nối chí cha, vạn cổ vẫn một đạo lý, phụ hoàng tuổi hạc đã cao, việc tây chinh ta phải thân hành. Ta tuổi trẻ ít được rèn luyện, thì đây là cơ hội tốt”.

Không ai nghĩ rằng Dận Nhưng có thể đề ra tự mình thân chinh, thảy đều sửng sốt. Mã Tề sợ điều binh Thác Hợp Tề về quá gần sinh chuyện thị phi. Nhưng Thái tử đã muốn xuất chinh, xem ra tự mình quá đa nghi, nên đã yên lòng. Nhưng Trương Đình Ngọc lại rất nghi ngờ, Phong Đài vốn là cửa ngõ vào kinh sư, Thái tử tự mình đem mười vạn quân, một khi thình lình tụ tập lại, thì không thể tưởng tượng nổi chuyện gì xảy ra! Ông nhướng mày nói: “Thái tử, ngài là vua kế vị đất nước. Thanh Tạng có việc, đương nhiên không thể so với Cát Nhĩ Đơn trước kia. Việc này chỉ cần cử một thượng tướng làm là được, cần gì Ngài phải vất vả thân chinh?”

“Trương trung đường nói phải!” Dận Đề nói to: “Để đệ làm việc này là tốt nhất! Hoàng thượng sai đệ quản lý bộ Binh, tình hình binh lương e không ai hiểu rõ bằng đệ. Đệ muốn lập tờ quân lệnh, dao mổ bò làm thử, nếu không cắt được thủ cấp của Sắc Lệnh Đôn Đa Bố, thì sẽ đưa đầu mình đến nhận tội!” Dận Tường nghe thấy ngứa trong lòng mà không gãi được, bèn nói tiếp: “Việc này đệ phải làm! Thập tứ đệ, đừng tưởng rằng chỉ mình đệ biết quân sự, ta đây cũng không mơ hồ! Thập tứ đệ, chỉ cần đệ cung cấp lương hướng là được, đừng học ...” Anh đột ngột ngừng lời, không nói nữa.

Nhưng mọi người có mặt đều biết, người “đừng học” đó là Sách Ngạch Đồ. Năm đó Khang Hy chinh tây, Sách Ngạch Đồ mưu việc phản trắc, cản trở đường tiếp lương, làm mất thời cơ quân sự, hầu như làm Khang Hy suýt chết đói trên sa mạc. Nhưng Sách Ngạch Đồ là ông chú ngoại của Dận Nhưng, Dận Tường tự biết mình lỡ lời, liền uống trà lấp liếm qua luôn.

“Việc này coi như có bàn mà không quyết”. Dận Nhưng như không nghe thấy lời Dận Tường, anh đứng dậy nói: “Mã Tề, Đình Ngọc, bây giờ ba chúng ta đến vườn Sướng xuân, xem Vạn tuế định liệu thế nào, trở về nghe ý chỉ là được”.

Nhìn anh em nhà họ cùng đi ra, Vương Diệm im lặng rất lâu, ông đứng dậy, lạnh lùng đưa mắt nhìn Trần Gia Du và Chu Thiên Bảo, thở dài, nói: “Ta không được khỏe, phải đi về đây. Thái tử trở lại, bẩm thay cho ta một tiếng”. Nói xong loạng quạng đi ra.

Phương Bao theo Khang Hy ở vườn Sướng xuân, vì trời mưa cả ngày ngồi im trong nhà. Ban đầu luyện làm toán, đánh cờ một hồi, rồi lại viết chữ, thấy sắc trời vẫn chưa chịu tạnh, bèn cáo từ đi về thành. Vừa đúng lúc Lý Đức Toàn đến bẩm rằng: “Vạn tuế, đức Thái tử và Trương Đình Ngọc, Mã Tề đang ở cửa đông trình thẻ xin vào thỉnh kiến”.

“Phương Bao, khanh không nên đi về. Trong vườn tuy không tiện lưu trú, nhưng chùa Bồ đề ngoài vườn, bảo người đi thu xếp, tối nay khanh ở lại đó”. Khang Hy thấy bên ngoài trời vẫn mưa tầm tã, nói: “Lý Đức Toàn, đi truyền chỉ, bảo mấy người họ đợi ở thư phòng Tùng Hạc, Trẫm lát nữa sẽ tới”.

Phương Bao cười nói: “Phép vua bất vị thân, thần tuy áo vải, đã là người phòng dâng thư, thì phải ra hầu mới phải. Nếu không thế, thì họ đến không thỏa đáng sao? Cũng đỡ Vạn tuế phải đội mưa ra đó”.

“Mặc kệ họ”. Khang Hy nói: “Khanh ngồi xuống. Có một việc muốn nghe ý kiến khanh, nhưng ngay cả Trẫm cũng muốn xem lại, muốn nghĩ lại xem - Hễ nói ra thì như bát nước đổ khó thu lại!” Phương Bao thấy Khang Hy thần sắc vô cùng trang trọng, ông nghi ngờ, nghiêng người ngồi xuống trước mặt. Đang định hỏi thì Khang Hy đã nói: “Phương tiên sinh, nếu hiện nay có người muốn làm binh biến kiểu Trần Kiều, khanh xem thử chắc chắn được mấy phần?”

Phương Bao giật thót mình, râu ông run lên mấy lần, mắt phát ra ánh sáng kỳ lạ, ông hoảng kinh nói: “Đâu có chuyện như thế? Có lý nào như vậy? Có tình nào như vậy?”

“Có đấy”. Khang Hy nói bình tĩnh: “Đã có người dấu Trẫm điều một vạn năm ngàn quân từ cửa Cổ Bắc vào trú đóng ở Thuận Nghĩa. Doanh Nhuệ Kiện dấu bộ Binh chế tạo mười khẩu đại pháo Hồng y - đã mài sắc răng, muốn cắn tới!” Phương Bao sợ phát run lên, nhìn chằm chằm Khang Hy, người dựa ngửa vào thành ghế, nói: “Binh là hung! Hoàng thượng nghi ngờ rất phải! Có điều theo thần nghĩ, đừng nói hơn một vạn người, dù cho bốn mươi vạn cũng vô ích thôi! Bởi tình hình khác xa với thời Sài Thế Tông. Triệu Khuông Dận lúc đó đã làm rỗng không binh lực của triều đình. Còn bây giờ quyền bính nằm trong tay người của ông chủ, lên thành hô lên một tiếng là tan rã ngay tức khắc!” Khang Hy cười gằn nói: “Đúng vậy! Đáng tiếc có người tối mắt vì lợi, đòi lấy trứng chọi với đá, thì Trẫm biết làm sao được? Đáng buồn, bọn làm nghịch đó lại là máu thịt của Trẫm, đây chính là cái chỗ khó!”

Phương Bao sửng sốt, ngây người im lặng. Việc can hệ đến vận nước, liên lụy đến cả máu thịt nhà trời, ông không thể không nghĩ kỹ. Một lát sau, Phương Bao mới gượng cười nói: “Thần đã biết Hoàng thượng nói ai rồi. Việc này nên xử lý nhanh trước khi còn chưa có chứng tích thực. Một khi đã ấp ủ biến động lớn, Hoàng thượng tuy nhân từ nhưng không thể dùng hình phạt nặng theo luật nước! Đại nghĩa vua tôi, tình cảm cha con không thể vẹn toàn cả hai. Ôi... những ông vua tương lai trong thiên hạ, đã phế một lần mà phế nữa, cuối cùng không phải là cái phúc của xã tắc...”.

“Ông trời đòi mưa, mẹ muốn lấy chồng”. Tâm trạng của Khang Hy cũng rất nặng nề, nhà vua hít vào một hơi thật dài, “Trẫm đã tận cùng nhân nghĩa. Hắn muốn cách chức quan người nào, Trẫm cách chức cho hắn; hắn muốn thăng quan cho ai, tuy Trẫm không muốn, vẫn cứ thăng thưởng cho. Bây giờ hắn muốn lấy mạng Trẫm, lẽ nào cũng phải y theo hắn?” Phương Bao vội vàng nói: “Hoàng Thượng đã không muốn trị tội theo mưu nghịch, thần xin Hoàng thượng rộng lòng, đừng cứ nghĩ như vậy nữa. Nếu tình cờ để lọt ra một câu, nhất định sẽ sinh to chuyện! Vả lại, lo lắng làm tổn gan, rất không có lợi cho mình rồng”. Khang Hy gật đầu nói: “Khanh nói đúng”. Rồi đứng lên gọi to: “Thay áo, đến thư phòng Tùng Hạc! Phương Bao, khanh không cần đi, tránh ra một lát”.

Phương Bao vội khom người nói: “Thần đã hiến thân cho vua, thì không nên việc gì cũng tránh ra, chỉ cầu an toàn cho mình. Hơn nữa, mấy ngày nay thần luôn ở bên cạnh Hoàng thượng, bây giờ tránh ra càng làm người ta sinh nghi. Thần xin theo giá cùng đi!”

Đám Dận Nhưng ngồi đợi ở thư phòng Tùng Hạc phát sốt ruột. Đã nghe từ trong mưa xa xa, tiếng Hình Niên hô: “Đức Vạn tuế khởi giá rồi!” Bọn họ vội xuống trước hành lang, quỳ thành hàng chữ nhất. Đợi Khang Hy bước lên bậc thềm đỏ, Dận Nhưng vội rập đầu nói: “Nhi thần Dận Nhưng cung khấu hoàng A ma kim an!” Phương Bao đi theo sau Khang Hy, chỉ liếc nhìn ra hiệu với đám Mã Tề, rồi đi theo vào trong. Rất lâu mới nghe Khang Hy khẽ ho một tiếng, bảo: “Tất cả vào đây!”

Mọi người nối gót vào trong, thấy Khang Hy mang mũ cao bằng nỉ xanh, tấm áo da dê lót lụa Thạch thanh khoác ngoài chiếc áo dài lụa bông màu tương. Chân mang đôi ủng đen lót lụa mát màu xanh. Nhà vua bước lên chiếc ghế gỗ, ngồi đoan trang ngay ngắn bên cái bàn trà trên sạp. Mọi người không khỏi kinh ngạc, không phải là hội triều, sao lại ăn mặc tề chỉnh như vậy?

“Trời mưa to như thế này, khổ cho các ngươi vào đây”. Khang Hy nói rất hòa nhã như chẳng có chuyện gì: “Có việc gì cấp bách?” Dận Nhưng vội tấu rõ từng việc vừa bàn ở cung Dục Khánh, rồi nói: “Nhi thần và Dận Tường, Dận Đề đều nguyện tự thống lĩnh đại quân chinh tây. Nhi thần từ nhỏ sống trong cung cấm, trước nay ít được rèn luyện, muốn nhân dịp này lập công với nước nhà, mong phụ hoàng định đoạt!” Khang Hy yên lặng lắng nghe, cười nói: “Đều là người có chí lớn cả! Nhưng e các ngươi chỉ mới đánh giặc trên giấy, lâm trận chưa chắc được việc. Theo Trẫm xem hàng ngày, đối với việc quân, hình như Dận Đề có chút kiến thức, khanh nói có đúng không, Mã Tề?”

Mã Tề vội nói: “Đúng ạ, Thập tứ A ca đã luyện binh doanh cờ lục ở Phụng Thiên, vây quét thổ phỉ ở núi Trường Bạch, có biết quy cách. Hai năm nay coi quản bộ Binh cũng có thành quả. Có điều, theo ngu ý của nô tài, Tạng Vương tuy có sớ tâu xin quân, nhưng hình như có ý phòng bị sẵn, sự tình không hiểm ác lắm. Ta nghe thấy động đã xuất quân, cần gì phải dương oai diễu võ, gặp những nhóm nhỏ chỉ tổ ngoại địch kinh nhờn. Cho nên phải hành động thận trọng, mong thành công hoàn toàn!” “Khanh tiến bộ lắm rồi!” Khang Hy cười nói; “Nguyên Trẫm thấy khanh nông cạn, chỉ dùng cái ‘lòng trung’ của khanh, quả thật là kẻ sĩ không gặp ba ngày, gặp lại phải lau mắt nhìn lại! Việc này hiện nay đúng là chưa nên dấy động can qua. Triều đình nên cử một thượng tướng đến duyệt binh ở vùng Cam Thiểm, tỏ rõ uy nghi, dương cao thanh thế. Sách Lệnh Đốn Đa Bố nếu biết khó khăn mà lui, thế là tốt nhất, nếu cố sức mà làm tới, triều đình đợi chuẩn bị xong lúc đó đi chinh phạt cũng không muộn”. Dận Nhưng nghe, biết mình không hy vọng gì, bèn nói: “Phụ hoàng sáng suốt! Nếu như vậy, xin phụ hoàng giáng chỉ cho Thượng thư bộ Binh Cảnh Ngạch đi Tây Ninh!”

“Cảnh Ngạch?” Khang Hy bỗng nhiên ngửa mặt cười, “Vụ án Cảnh Ngạch tham ô, ngươi bảo lãnh ra, bây giờ lại bảo lãnh hắn cầm quân, quả thật là khổ công vất vả vì hắn!” Dận Nhưng nghe giọng nói khác lạ, vội dập đầu nói: “Vụ án Cảnh Ngạch có nguyên do, tìm không ra chứng cứ. Dẫu sao ông ta mấy lần xuất quân, bây giờ tướng quân có thể cầm quân không còn nhiều, nhi thần bảo lãnh ông ta không phải vì tình riêng, mong phụ hoàng minh xét!” Khang Hy cười gằn nói: “Cái gì sáng suốt, minh xét? Miệng ngươi nói ra như mật ngọt! Phía dưới làm những việc gì khiến người ta phải lạnh tim!”

Không còn là bàn việc triều chính nữa. Ngoại trừ Phương Bao, mọi người đều ngạc nhiên biến sắc, không biết Khang Hy nổi giận vì cái gì, mà nổi giận đột ngột, trước đây không thấy có gì! Dận Nhưng trợn mắt đớ mồm, rất lâu mới lắp bắp: “Nhi thần bên dưới không làm điều gì phi lễ, vượt ra ngoài quy củ, xin phụ hoàng dạy rõ!”

“Nếu muốn người không biết, trừ phi mình không làm, việc ngươi làm, tự mình phải biết!” Khang Hy cười khanh khách, nói: “Trong Thượng Thư. Hồng phạm có thuyết ‘ngũ phúc’, Trẫm đã bảo Tam A ca đi tra tìm xem, chữ ‘thọ’ trong ngũ phúc, Trẫm tuổi tác thế này, là đủ rồi; chữ ‘phú’ Trẫm có bốn biển cũng không cần nói; hai chữ ‘khang, ninh’, tuy có tiếc đôi chút, vẫn cho qua được; chữ ‘rèn đức tốt’, cái đức chính trị cũng xem được - Trong ngũ phúc, vì sao Trẫm để chữ ‘chung khảo mệnh’ ở sau cùng? Trẫm thấy điều ‘được kết thúc tốt’ là khó nhất. Hán Chất Đế thông minh tài giỏi, khó tránh khỏi họa bánh độc, Triệu Khuông Dận anh hùng một thời, sắp chết ảnh nến tiếng búa đã thành câu đố ngàn xưa khôn giải! Trẫm tuy không mẫn tiệp, nhưng xe trước đều còn đó, há đâu dễ rơi vào tay bầy chuột!” Nói xong, nhổ thẳng vào mặt Dận Nhưng một bãi nước bọt, đứng lên đẩy mạnh cửa, bỏ đi.

Một làn gió cuốn theo mưa thốc vào thư phòng, đám Dận Nhưng quỳ mọp trên đất hoảng sợ nửa người như tê dại.

38

Oai trời không lường, lại phế Thái tử

Lòng vua khó đo, lại giam Dận Tường

Khang Hy phế truất Thái tử lần này hành động rất nhanh chóng. Buổi tối hôm đó nhà vua đội mưa trở về đại nội, lập tức truyền chỉ, lệnh cho Dận Nhưng không cần về kinh, mà ở ngay vườn Sướng xuân nghe hầu xử trị. Quan văn phòng phủ Nội vụ dẫn theo một đám thái giám đến cung Dục Khánh, mang đi tất cả sổ sách hồ sơ, đưa Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du giao cho bộ Hình tạm thời giam lỏng. Đồng thời hạ lệnh bắt giam Thượng thư bộ Binh Cảnh Ngạch, Thượng thư bộ Hình Tế Thế Võ, Đô thống Ngạc Thiện, phó Đô thống Ngộ Lễ, Thác Hợp Tề. Chỉ trong một đêm tình thế thay đổi, đảng Thái tử vừa gây dựng bị một mẻ lưới đã vét sạch. Vương Diệm xin nghỉ bệnh ở nhà, không biết được một chút tin tức gì. Ngày hôm sau nghe người nhà nói Thái tử có chuyện, ông còn không tin, nhưng ông không thể nằm trên giường, mà đứng dậy bảo: “Chuẩn bị kiệu, ta phải vào cung!”

Mưa đã tạnh, nhưng những đám mây trên trời vẫn không tan. Mặt trời có viền tròn lấp ló sau những tầng mây không có chút sinh khí, thỉnh thoảng hé rọi xuống mặt đất. Vương Diệm ngồi trong chiếc kiệu quan bằng nỉ lục, không ngừng chau mày suy ngẫm. Thực tình ông có bệnh, nhưng ít nhiều có chút bực tức cứ thế mà dằn vật. Dận Nhưng tái lập đông cung, vốn rất là miễn cưỡng, Vương Diệm biết rất rõ. Theo ông nghĩ, Khang Hy kỳ vọng ở Thái tử quá cao, giận sắt không thành thép. Thái tử làm người tuy không ngu đần, chỉ cần biết dò thời lựa thế, cẩn thận giữ gìn thành quả, thì có lẽ không đến nỗi mắc sai lầm nghiêm trọng. Xử trị quan lại tham nhũng, ông từng can gián Thái tử không thể làm việc theo cảm tính, nhưng Dận Nhưng căn bản không nghe ông, một là không thỉnh chỉ, hai là không bàn bạc với Mã Tề, đại thần phòng dâng thư, mà tự mình quyết định bắt một trăm bốn mươi ba tên quan tham nhũng đưa vào kinh, làm rung động cả trong ngoài triều. Dận Nhưng cũng dấu ông cùng bọn Cảnh Ngạch, Thác Hợp Tề, Ngạc Thiện, tụ họp uống rượu, không biết đã bàn bạc với nhau những gì. Vương Diệm hỏi mấy lần, Dận Nhưng chỉ nói qua loa là “chơi vui”, Vương Diệm cũng hết cách. Đến khi nghe Trần Gia Du nói Dận Nhưng tự ý điều quân cửa Cổ Bắc vào kinh, Vương Diệm hiểu được là đã sinh to chuyện. Vốn định nhân tết Trùng dương hôm qua, trong lúc uống rượu sẽ nói rõ chỗ lợi hại, không ngờ Dận Nhưng mời bao nhiêu là khách không can dự gì, nói những chuyện gì khúc ca “bốn tiếng, ba tiếng”, Vương Diệm một bụng tức giận không chỗ nói ra, đành cáo bệnh đi về. “Vậy cũng tốt, trong một đêm đất trời đảo lộn!” Vương Diệm thở ngắn than dài, “Ban ngày không chiếu rọi lòng thành của ta thì còn biết cách gì?”

Trình thẻ ở cửa Tây Hoa, chẳng khó nhọc gì, Vương Diệm đã vào đại nội. Từ cửa Long Tông vào phố trời, đã cảm thấy không khí khác thường. Các quan viên cửu khanh lục bộ hầu như đều đến, đứng trước cửa Càn Thanh nghiêng đầu ghé tai bàn tán. Thấy Vương Diệm sắc mặt trắng bệch, mũ chóp lông huy hoàng đi vào, mọi người đều lặng lẽ tránh đường. Vương Diệm biết lời đồn không sai, tim ông bỗng thót lên, trèo lên bậc thềm nhòm vào trong. Thấy mười mấy vị hoàng tử được phong Bối tử, Bối lặc, Thân vương và Dận Nhưng đều quỳ trước cửa Nguyệt Hoa, nhưng không có Dận Tự trong đó. Mấy thái giám Lý Đức Toàn, Hình Niên hối hả đi qua đi lại, cũng không nói với nhau một tiếng nào, bên trong bên ngoài đều căng thẳng thở không ra hơi. Vương Diệm nhìn xem rồi nâng vạt áo, định đi vào trong, thị vệ giữ cửa Ngũ Ca bước tới nói: “Vương đại nhân, xin dừng bước!”

“Tôi cần gặp Hoàng thượng!” Mặt Vương Diệm bỗng đỏ gay, “Ngươi cho ta đi vào!” Ngũ Ca lấy tay ngăn Vương Diệm, nói “Ông bình tĩnh một chút, lát nữa sẽ có chiếu chỉ”. Vương Diệm cố vùng ra nhưng bị kẹp chặt như trong cái kềm sắt không sao động đậy được! Vừa đúng lúc đó, nhìn thấy từ xa, Khang Hy từ cửa Nguyệt Hoa đi vào, phía sau có Trương Đình Ngọc, Mã Tề, và Phương Bao mặc áo bông lụa đen. Dận Nhưng và các hoàng tử đồng loạt dập đầu lạy, Khang Hy vung tay đi thẳng vào gác ấm đông cửa Càn Thanh. Các quan viên đứng tại cửa Càn Thanh lập tức thôi bàn luận, im lặng đến một cái kim rơi cũng nghe tiếng. Không mấy chốc, hai đại thần phòng dâng thư Mã Tề và Trương Đình Ngọc từ cửa Càn Thanh cùng bước ra, sắc mặt xanh xám, đến trước cửa Nguyệt Hoa nói câu gì, các hoàng tử Dận Nhưng, Dận Chỉ, Dận Chân, Dận Kỳ, Dận Tộ, Dận Tá, Dận Đường, Dận Nga, Dận Từ, Dận Đào, Dận Tường, Dận Đề, Dận Ngẫu, Dận Lục, Dận Lễ... đều đồng loạt dập đầu nói “Lãnh chỉ”, rồi cùng với hai người đi hết ra cửa Càn Thanh, xuôi tay đứng nghiêm trước cái vạc đồng lớn.

“Có ý chỉ”, Mã Tề đứng dưới cửa nói to: “Quan viên văn võ quỳ tiếp chỉ!” Mấy trăm viên quan lớn văn võ, chỉ nghe tiếng vạt áo kêu rẹt rẹt, đều dập đầu lạy, hô to “Vạn tuế!” Một tiên sinh già ở viện Lý Phiên, do quá căng thẳng, bị ngã ngất tại chỗ! Mã Tề không để ý, ông mở tờ chiếu ra, lấy hơi, đọc một cách khô khan:

Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng: Từ xưa một đời hưng thịnh, vận nước dài lâu, vua tương lai vô cùng quan trọng. Trước vì Dận Nhưng làm việc không hợp đạo trời, tiếp theo do Trẫm bệnh tật, nghĩ tình nghĩa cha con nên khoan dung miễn tội. Vốn mong muốn sửa sai theo mới, nên gửi gắm việc lớn. Đâu biết từ khi y được thả ra, lòng vẫn thất thường, còn lộ rõ trong hành động. Mấy năm nay bệnh ngông cuồng vẫn không sửa chữa, không phân rõ đúng sai, làm mất lòng người, tính tình hung tàn, kết bè đảng với bọn tiểu nhân độc ác! Đối với Trẫm, Dận Nhưng tuy không có lòng gì khác, nhưng nếu bọn tiểu nhân mưu đồ công lao giúp rập có hành động bất trắc đối với Trẫm, thì quan hệ đến thanh danh một đời Trẫm vậy! Trước khi thả ra, Trẫm đã có lời nói trước: y tốt thì làm Hoàng thái tử, nếu không thì trở lại cấm cố, nay xem hành động, không có chút hy vọng, nghiệp lớn của tổ tông, nhất quyết không thể giao phó cho người này - Vậy nên vẫn phế truất cấm cố. Các quan viên hiểu cho lòng Trẫm, mỗi người nên dứt khoát, hướng lòng về Ông chủ, cùng hưởng thái bình. Nếu sau có tấu nói Hoàng thái tử đã sửa sai phục thiện, xin nên thả ra, phép nước còn đó, thì dù Trẫm không muốn giết cũng không thể được? Khâm thử!

Quần thần quỳ mọp nghe lệnh, đến khi đọc xong, đều rập đầu hô to: “Vạn tuế!” Trước cái nhìn chăm chú của mọi người, hai thái giám đi tới chỗ Dận Nhưng, lặng lẽ vái chào. Dận Nhưng mặt trắng như tờ giấy, không nói không rằng, gỡ cái mũ to đính mười hai hạt ngọc đông châu đưa ra, hai thái giám quỳ nhận lấy, rồi cúi đầu chào, trở về nộp chỉ. Lưu Thiết Thành dẫn hai thị vệ đi tới đỡ Dận Nhưng đi. Dận Nhưng đẩy ra, đứng lên ngẩng đầu đi theo tên thị vệ. Đến đây các quan tản ra về. Vương Diệm quay mặt không nỡ nhìn cảnh đó, nước mắt dàn dụa, thấy Mã Tề và Trương Đình Ngọc cũng định đi về, ông bước nhanh tới, hô to một tiếng: “Họ Mã, họ Trương! Chuyển tâu đức Vạn tuế, Vương Diệm dù có quỳ chết ở đây cũng muốn xin được gặp mặt Hoàng thượng!”

“Cụ Vương Diệm à!” Trương Đình Ngọc giọng nói ôn tồn, thấy Vương Diệm xúc động toàn thân run rẩy, ông cười nhạt nói: “Cụ cần gì phải thế! Vạn tuế đã có ý chỉ, sau khi tuyên chỉ, truyền cho Vương Diệm vào. Vậy cụ vào đi!” Vương Diệm nghẹn ngào nói, “Thần... lĩnh chỉ!” Ông đứng dậy dở cái mũ to ra, loạng quạng đi vào cửa Càn Thanh. Trương Đình Ngọc và Mã Tề đưa mắt nhìn nhau; đi tới trước các hoàng tử, nói với Dận Tường: “Có chỉ hỏi đức ông!”

Dận Tường đã nghĩ tới, bản thân mình khó thoát khỏi cảnh cá mắc cạn trong ao, vội dập đầu nói: “Xin cứ hỏi, Dận Tường nghe đây!” Dận Chân bên cạnh quay mặt nói: “Dận Tường, không được vô lễ!” Dận Tường chỉ cười im lặng.

“Vụ án Phong Thăng Vận đích thân Hoàng thượng tra hỏi”, Mã Tề hỏi: “Vốn nói giao cho Bộ bàn bạc nghiêm chỉnh, về sau chỉ đi đày hai ngàn dặm, lúc đó bộ Hình do ngươi chủ trì. Hoàng thượng hỏi ngươi, đó là ý của ngươi hay do có người sai khiến? Đại thần phòng dâng thư Mã Tề đang ở Bắc Kinh, vì sao không hỏi ý ông?” Dận Tường nghe bỗng sửng sốt. Rõ ràng anh không ngờ lại hỏi việc này, bèn trả lời: “Thượng thư bộ Hình Tề Thế Võ đã câu thúc ở nơi làm việc, việc này ông ta biết rõ, lúc xử lý Phong Thăng Vận, tôi đang tra xét Nhiệm Bá An ở bộ Lại, không có ở đó. Nhưng Hoàng thượng đã giao việc bộ Hình cho tôi, thì tôi khó chối tội được, không còn nói được gì nữa”. Mã Tề chớp mắt suy nghĩ, nói: “Xin Trương trung đường chuyển giúp, lúc đó Thập tam A ca đang ở bộ Lại tra xét vụ án Nhiệm Bá An”.

Trương Đình Ngọc gật đầu, lại hỏi: “Nhiệm Bá An lén giết người có đến mười mạng, ngươi đến bộ Hình vì sao không xét hỏi từng vụ? Mà chuyển sang bộ Lại tra xét việc hắn tham ô hối lộ. Sự việc xảy ra vẫn kết án bằng vụ tàng trữ hồ sơ, Hoàng thượng hỏi ngươi, là có dụng ý gì?” Dận Tường nghe, tức thì nổi giận phát run, tự mình không nề nguy hiểm, tốn bao công lao vất vả trừ cho triều đình một mối họa ngầm, không ngờ bây giờ lại bị trị tội, cố sức bới lông tìm vết tìm nhặt xương trong trứng gà! Quỳ mọp trên đất, anh cố ghìm cơn giận, nói cứng nhắc: “Tôi với Nhiệm Bá An cùng bè đảng, cho nên tránh nặng tìm nhẹ, che chở cho hắn! Mong Hoàng thượng trị tội nặng vào!”

“Cửu đệ!” Dận Chân bên cạnh nghe Dận Tường tức giận nói bậy, trả lời rất bậy bạ, bèn quay mặt nhìn Dận Đường nói nghiêm khắc: “Đệ là người trong cuộc, phải đứng lên nói lời công bằng cho Thập tam đệ!” Nhưng Dận Đường chỉ cười, không quay mặt lại, nói: “Tứ huynh, Hoàng thượng không hỏi đệ, làm sao đệ trả lời được?” Dận Chân thấy anh ta vô lại như vậy, không thèm để ý, lê tới một bước lạy nói: “Xin Trương trung đường tâu giúp, vụ án Nhiệm Bá An từ việc bắt đến tra xét do một tay thần Dận Chân chỉ huy. Thần Dận Chân cho rằng Thập tam A ca có công không có tội, mong Hoàng thượng xét rõ, nếu trị tội, xin trị tội thần Dận Chân!”

Trương Đình Ngọc gật đầu, lại đột ngột hỏi một câu: “Hoàng Thượng hỏi ngươi, cung nhân họ Trịnh tại sao chết, ngươi phải trả lời cho đúng sự thật!” Việc của cung nhân họ Trịnh và Dận Nhưng các hoàng tử có người biết một chút xíu, có người chưa hề nghe nói, nghe Trương Đình Ngọc hỏi Dận Tường, ngay cả Dận Chân cũng ngạc nhiên. Bọn Dận Đường bây giờ mới biết tên ngốc này đã ra tay trước, cung nhân Trịnh mới chết một cách mờ ám như vậy, tất cả đều dỏng tai nghe.

“Cung nhân họ Trịnh?” Dận Tường ngần ngừ ngước đầu lên, nhìn Trương Đình Ngọc và Mã Tề, nói: “Tôi không biết cung nhân Trịnh, bà ta người ở cung nào? Xin Vạn tuế dạy rõ!”

Nhưng Trương Đình Ngọc không nói cũng không hỏi gì, chỉ nhìn mọi người phất tay nói: “Xin mời các đức ông đứng lên - hôm nay đức Vạn tuế không gặp các vị. Thập tam gia, cũng xin mời đức ông về phủ. Tôi và Mã Tề chỉ phụng chỉ hỏi thôi, Hoàng thượng bảo ngài ngừng làm việc, đóng cửa suy ngẫm tội lỗi, trở về nhất định có ân chỉ. Việc bên này có thể giúp đỡ thì nhất định xin giúp!” Dận Tường cũng không chịu thua, cười gằn nói: “Ta có chuyện gì cần các ngươi vất vả giúp đỡ? Ông không cần thương hại tôi, cũng không cần tỏ ra đa tình ...” Anh ta ngước đầu còn định nói móc, Dận Chân sốt ruột nói to: “Ngươi còn không tạ ơn!” Dận Tường mới miễn cưỡng vái lạy. Trương Đình Ngọc và Mã Tề cũng không chấp nê, cúi mình vái chào các hoàng tử rồi trở về cung Càn Thanh.

“Về rồi hả!” Khang Hy ngồi ngay trên sạp tại gác ấm đông, thấy hai người đi vào liền hỏi. “Miễn lễ, qua bên kia cùng đứng với Phương Bao. Cụ Vương Diệm còn tranh cãi với Phương Bao!” Trương Đình Ngọc kể lại đầy đủ tình hình trả lời những câu hỏi vừa rồi.

“Không phải thần tranh cãi”, Vương Diệm quỳ ngay ngắn trên đất, biện hộ: “Hoàng Thượng nói xác thực mà đáng sợ thay! Thác Hợp Tề theo lệ đổi quân phòng vệ, mà nói là có lòng khó lường, rốt cục Thái tử có tham dự hay không, lại không nói rõ! Thái tử tự xin dẫn quân xuất chinh, lại nghi là tập trung quân vì mục đích của mình. Nô tài nghe xong tưởng như là tội ‘có lẽ có’! Phương Bao ông lấy tư cách áo vải ở bên cạnh vua, từ xưa đến giờ có ai chịu ơn nặng như ông không? Trước việc nước nguy hiểm này, không thể giúp vua xét rõ sự tình, chỉ nói toàn những lời nói suông ông không phải là một tiểu nhân gian tà à?”

Phương Bao mắt sáng lên trả lời ngay: “Hoàng thượng phế truất Thái tử nhằm làm cho thiên hạ Đại Thanh lưu truyền đến muôn đời. Một việc quan trọng to tát như vậy làm sao chỉ nói không? Thái tử vốn có tội, sau khi phục vị không ăn năn hối cải, mà ngày càng thêm hư hỏng, tụ họp ăn uống bàn bạc, kết bè mưu lợi riêng, đả kích kẻ không ăn cánh, sự việc đều rành rành, Vương Diệm ông cứ nói thẳng đừng né tránh! Một người như vậy lại được thiên hạ tín nhiệm làm người cứu vớt cho mình sao? Nói Thái tử có hành động khác là lời do Hoàng thượng nói. Tôi tuy không dám nói quyết, nhưng xét lời nói, xem hành động, thì bây giờ cũng cảm thấy thực là đáng ngờ! Ông chủ thiên hạ là đương kim Vạn tuế, Vương Diệm ông hãy tự hỏi lòng mình, ông một mực bảo vệ Dận Nhưng, là xuất phát từ công tâm hoặc là cố sống chết giành lấy cái tiếng không thờ hai vua?” Những lời này nói ra có sức nặng, Vương Diệm toàn thân run lên, rồi ông quỳ mọp kêu trời vạch đất, khóc to: “... Thái tử quyết không có lòng phản nghịch, mong Hoàng thượng đừng nghe người khác dèm pha...”. Ông không nói Phương Bao là “tiểu nhân” nữa, Phương Bao thấy ông thê thảm như vậy, cũng bất giác động lòng, than rằng: “Anh Vương Diệm, anh không nên như vậy, Thái tử bị phế, rồi lại phế lần nữa, nước nhà khó tránh khỏi tổn thương nguyên khí, Hoàng thượng cũng đau lòng! Nhưng đối với xã tắc không thể lấy tình riêng mà bỏ việc công! Thái tử không có lòng phản nghịch, trong chiếu thư Hoàng thượng cũng đã nói rồi, thực ra làm như vậy, cũng là vì tốt cho Thái tử ...”.

“Đúng là như vậy”, Khang Hy cũng đau buồn nói; “Trẫm một đời làm việc không có gì đáng tiếc, chỉ tên Dận Nhưng này, đã nhìn thấy hắn lớn lên. Trong lòng Trẫm thương yêu hắn nhất, đáng thương mẹ hắn vì sinh hắn khó mà chết... Trẫm xuống chín suối cũng khó mà gặp bà nội và hoàng hậu!” Nhà vua lau nước mắt nói tiếp: “Xem ra Thái tử làm không tốt cũng không hoàn toàn trách Dận Nhưng, các hoàng tử cai quản quân tám cờ, lập nha khai phủ, ai cũng có quan viên thuộc hạ, ai cũng có chủ của mình. Khác với các Thái tử thời Minh chỉ có tước hiệu không cai quản thực tế. Thái tử là người cầm đầu, muốn giữ được vị trí không thể không có người ngựa của mình. Quanh quẩn trong cái nhóm nhỏ, mưu việc ban ơn, vinh hiển, lại phải đề phòng người khác tước đoạt, kết bè đảng ứng phó tình thế là việc tất nhiên. Đã như vậy thì lập ai làm Thái tử cũng đều không tốt. Xem ra, tạm thời đành không lập Thái tử”.

Việc này, Mã Tề, Trương Đình Ngọc, Phương Bao tuy chưa bàn tới, nhưng suy đi nghĩ lại, trong lòng không biết qua bao nhiêu khúc quanh, thái tử kết bè đảng bị phế, lại phục vị, lại vẫn bị phế vì kết bè đảng, điều đó rất đáng suy gẫm - Thiên hạ trước sau gì cũng là của anh ta, làm gì phải đi kết bè kéo cánh? Mấy câu sơ sài của Khang Hy đã nói rõ nội dung cụ thể: Có chế độ tám cờ, thì còn có Thái tử kết bè đảng, muốn ngồi vững trên ngôi vị Thái tử, không thể không có một nhóm người ủng hộ; muốn Thái tử không kết bè đảng, phải phế bỏ chế độ tám cờ của các Vương. Nhưng làm lung lay chế độ tám cờ, thì coi như làm tan rã chủ thể của tộc Mãn, xóa bỏ cái “phép nhà tổ tông” này đâu có dễ! Mọi người đều im lặng.

“Cho nên” Khang Hy nói: “không thể việc gì cũng làm theo phong tục Hán, phải xây dựng kế lớn căn cứ vào thời này, đất này, tình này, cảnh này: Bắt đầu từ nay, không nói việc lập Thái tử - cho đến khi Trẫm chết!”

Các đại thần đều giương mắt há hốc mồm, chế độ Thái tử kéo dài mấy ngàn năm từ đời Hán Đường đến nay, tuy có lúc phế lập, nhưng không lúc nào đứt đoạn - đến chết không lập Thái tử, thì lấy ai kế vị? Mã Tề nói trước: “Việc này không thể tùy tiện, mong Vạn tuế nghĩ kỹ hẵng làm! Tha cho nô tài lỗ mãng, sẽ có một ngày Vạn tuế giá rồng chầu trời, nếu thiên hạ không có chủ, thì làm sao được!”

“Mã Tề nói rất đúng!” Vương Diệm vốn ngây người nghe, đến đây cảm thấy mình không thể im lặng mãi, bèn nói: “Nước không có vua thừa kế, một khi có biến, tranh chấp nổi lên, cho dù người hay thần đều không thể giải quyết?”

Khang Hy đăm đăm nhìn ra ngoài điện, nói chậm rãi: “Đúng vậy, Tề Hoàn Công anh hùng một thời, người đầu tiên gây dựng nghiệp lớn Ngũ Bá, sau khi chết đi, năm vị công tử tranh giành nhau trăm ngày không phát tang, xác đã hóa dòi, sao Trẫm không biết sợ? Nhưng lập Thái tử thì ai có kết cục tốt đẹp? Các khanh đều là người đọc nhiều sách sử, không biết sự biến cửa Huyền Vũ? Không biết Vĩnh Lạc gặp nạn? Dận Nhưng nếu không lập làm Thái tử, làm gì có tai họa hôm nay? Phàm việc tốt thì làm, việc xấu thì bỏ, Trẫm đã nghĩ kỹ rồi, quyết không thể lập lại Thái tử!” Phương Bao vốn nghe Khang Hy nói không lập lại Thái tử, cũng cảm thấy không thỏa đáng, đến khi nghe những lời này ông đã nhanh trí hiểu rõ ý của Khang Hy, đang định lên tiếng thì Trương Đình Ngọc đã nói: “Tống Nhân Tông ba mươi năm không lập Thái tử. Thái Tổ, Thái Tông Đại Thanh cũng không định lập Thái tử, nước nhà ngày càng thịnh trị, nô tài nghĩ rằng Hoàng thượng nghĩ rất đúng!”

“Rất đúng?” Vương Diệm cười mỉa. Ông không tán đồng “cao kiến” của Trương Đình Ngọc. Cha ông Vương Tử Tước là tể tướng đầu triều trong thời kỳ Vạn Lịch nhà Minh, đã nhiều lần tâu lên xin lập con trưởng Thần Tông Chu Thường Lạc làm Thái tử, phản đối lập Chu Thường Tuần con trai bà Trịnh Quý Phi được yêu dấu. Việc thành danh tiếng chấn động thiên hạ. Để khuyến khích ông dạy dỗ Dận Nhưng cho tốt, Khang Hy đã ban cho Vương Tử Tước tấm hoành “Mậu Nhương Di Phạm”. Lời Khang Hy, lời Trương Đình Ngọc, đối với ông đều là mỉa mai, ông lạy nói: “Trương Đình Ngọc là tể tướng đầu triều, a dua trước mặt vua, đáng phải xử trảm, để tạ thiên hạ!” Khang Hy thấy Trương Đình Ngọc đỏ mặt tía tai, định phản bác Vương Diệm, vua liền ngăn lại nói: “Vương Diệm, khanh tuy nói năng quyết liệt, nhưng Trẫm biết khanh phù tá Thái tử theo đúng quy tắc. Nên Trẫm không bắt tội khanh. Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du thì khác, cho nên hai người này đã bị giam lỏng, sau khi tra xét sẽ có ý chỉ. Khanh là người cao tuổi, lửa gan không nên bốc lắm, trở về dập cơn tức giận, tĩnh dưỡng mấy ngày, rồi tới điện Văn Hoa làm đại học sĩ, có chỗ nào cần khanh tư vấn Trẫm sẽ cho triệu khanh - Người đâu, dìu Vương Diệm đi ra, ông quỳ lâu quá rồi...”. Vương Diệm nghe mấy lời không cứng không mềm, vừa như quan tâm vừa như đe dọa, ông há mồm đớ lưỡi, không biết nên trả lời thế nào, một hồi lâu mới nuốt bãi nước bọt, nói miễn cưỡng: “Thần - lãnh chỉ!”

Khang Hy nhìn thái giám cẩn thận dìu Vương Diệm đi ra, mới nói: “Đáng quý thay! Tiếc là phù tá không nhằm người - Như Thập tam A ca là một người dám nói dám làm...”. Rồi quay mặt hỏi mọi người: “Các khanh còn có việc gì không? Không có việc thì giải tán”.

“Vạn tuế”, Mã Tề nói: “Thập tam A ca tuy có chuyện phụ họa Dận Nhưng, nhưng theo quan viên trong bộ nói, anh làm việc hết sức, lại rất thanh liêm, nên chăng...” Khang Hy nét mặt thờ ơ, suy nghĩ rất lâu, nói: “Theo như Dận Nhưng, xây tường cao nhốt lại!”

Nhốt trong tường cao là hình phạt nặng nhất trong dòng họ tôn thất, Ngao Bái, Sách Ngạch Đồ mưu phản cũng chỉ phạt như vậy, bây giờ vụ án Thái tử còn chưa tra xét xong, mà đem “tòng phạm” Dận Tường nhốt lại, vả lại lời nói vừa rồi để lộ ý khen ngợi, thế nào mà bỗng chốc đã thay đổi? Mọi người đều đưa mắt nhìn Khang Hy, cảm thấy vị Hoàng đế này càng ngày càng khó hầu hạ, càng ngày càng thấy cao sâu khó lường. Riêng Phương Bao ông động lòng như đang suy tư, gật đầu im lặng.

“Các khanh yên tâm!” Khang Hy cười nói: “Trẫm nhất định chọn một người chí khí kiên cường làm ông chủ sau này cho các khanh!”

Sau lần thứ hai phế truất Hoàng thái tử, tình hình triều chính như ổn định hơn lần đầu. Trong đám hoàng tử, ngoài việc cầm cố Dận Nhưng và Dận Tường, không ai liên lụy, các quan bên dưới chỉ bắt giam toàn những người bè đảng Thái tử. Phủ Tông Nhân, ty đại lý bộ Hình bận rộn nhất, ngày đêm thẩm vấn, kẻ bị kẹp, người bị đánh liên tục nửa tháng trời, vụ án mới coi như tạm ổn định, nội các họp, các quan bàn bạc quyết định. Đô thống Ngạc Thiện, phó đô thống Ngộ Lễ: cách chức, đưa sang phục dịch bên quân đội; Trát Hợp Tề chém ngang lưng; Tề Thế Võ phạt treo cổ, nhưng giam đó đợi xử sau; Thượng thư bộ Binh Cảnh Ngạch là gia nô Sách Ngạch Đồ, xử cấm cố. Những người khác: Thẩm Thiên Sinh, Y Nhĩ Tái, Chu Thiên Bảo... thì thỉnh chỉ xử trảm ngay lập tức. Bận rộn mãi đến trung tuần tháng mười, mới coi như mọi việc xong xuôi. Tổng đốc, Tuần vũ các tỉnh đều thất kinh hồn vía, chỉ sợ cuốn vào vụ án số một nhà trời này, đến lúc này mới được yên lòng.

Nhưng kinh sư giờ đây tình hình giống như dòng sông Vĩnh Định bị băng phủ, phía trên yên lặng như tờ, nhưng phía dưới cuồn cuộn chảy xiết. Ngày phế Thái tử, Dận Tự bệnh nằm ở nhà, yên lặng quan sát sự biến, đợi Khang Hy ra lệnh tiến cử lần nữa. Dận Đường, Dận Nga, Dận Đề làm ra vẻ nhàn tản tự tại, hôm nay thăm bạn, ngày mai hội văn, tới lui các hộ quan triều: Phương Bao, Mã Tề, Trương Đình Ngọc, thậm chí với cả các người đã nghỉ hưu Lý Quang Địa, Lương Thanh Tiêu, Y Tang A, nhưng tuyệt nhiên không nói gì đến việc triều chính, rất là yên phận giữ mình. Việc xử lý bè đảng Dận Nhưng mãi đến ngày 19 tháng 10 mới ban ra triều lệnh. Dận Đề lập tức đến gặp Dận Tự. Dận Tự đang nằm trên giường nhảy vọt xuống, mừng rỡ nói: “Như chim thú tan tác, quả là khoái chí!” Dận Đề cũng nói: “Đúng là như vậy, bè đảng Thái tử không có ngày vùng dậy! Đệ chỉ lạ lùng, làm sao mãi đến bây giờ chưa có chút tin tức gì về việc tuyển chọn Thái tử?”

Dận Tự cười nhạt nói: “Làm sao mà chẳng có cái chiếu chỉ đó? Hoàng thượng chẳng qua là muốn xem thử ta có vận động gì ở bên dưới. Thực ra lần trước các ngươi mạo hiểm nói quá lộ liễu. Lần này ta không lên tiếng. Đào lý không nói, ở dưới tự nhiên thành đường, xem thử Hoàng thượng có chương trình gì? Hãy đợi xem!”

39

Biết rõ tình thực, môn khách cử Dận Chân

Ngập trong khói mù, trung trinh đành phải chết

Dận Tường bị cầm cố làm Dận Chân gẫy mất một cánh tay, một bức bình phong. Liên tiếp nhiều ngày, vị vương gia này đóng cửa không ra ngoài. Anh bàng hoàng, hoảng hốt thất thần. Người dưới trong nhà biết tính anh kỳ lạ, không ai dám khuyên can an ủi. Mấy lần Dận Chân muốn bàn bạc kỹ với đám Văn Giác, Tính Âm, nhưng đều không làm. Hai vị hòa thượng này cũng lạ, biết rõ chủ nhà có chuyện, cũng không tới an ủi. Riêng Ô Tư Đạo từ tháng sáu đã rời kinh, dẫn theo hai tiểu đồng đi ngao du, Dận Chân mấy lần cho người dò la tin tức, đều trở về không kết quả. Đúng ngày tiếp được thông báo về xử phạt bè đảng Dận Nhưng, Dận Chân xem kỹ cả buổi, càng không hiểu ra sao: Nếu nói Dận Tường là bè đảng Thái tử, ít nhất trên thông báo cũng phải nói chữ gì chứ, nếu nói không phải là bè đảng Thái tử, thì phải như mình, căn bản không nên xử phạt. Nếu đề cử Thái tử, thì bây giờ phải có ý chỉ rồi, nếu không đề cử, lẽ nào để trống ngôi kế vị? Dận Chân ngồi xếp bằng trên chiếc sạp nóng hâm hấp trong nhà Vạn Phúc, trong lòng mờ mịt, nghĩ tới mình tuổi đã “nhi lập”, sự nghiệp trắc trở bao năm làm việc buồn chán, không có chút công tích gì. Ngôi Thái tử không tới phần mình, bất giác cảm thấy cô đơn vắng lặng, cũng lạnh lùng hiu hắt như cành khô giữa trời đông. Đang trầm ngâm thì Hoằng Lịch bên ngoài đi vào, Dận Chân nói gay gắt: “Con ngày một khôn lớn, không giống như hồi nhỏ! Quân tử ở trong nhà không ra ngoài, con cả ngày chạy đi đâu, học đòi theo người anh bất kham đó chăng?”

“Cha quên rồi sao?” Hoằng Lịch cười hì hì vái chào, nói, “Hôm qua con đã bẩm rồi, con đi chùa Đại Chung với vú Tạ, bà đi lễ, con đi xem bia. Vốn định trưa đã trở về, nhưng gặp bác Ô, hẹn cùng ăn trưa...”.

Dận Chân sáng mắt lên, hai chân đã bước xuống hỏi: “Bác Ô? Bác Ô nào?” Hoằng Lịch cười nói: “Con có mấy bác Ô? Chính là tiên sinh Ô Tư Đạo đó!” Dận Chân vội nhảy xuống sạp xỏ giày vào. “Ông ta ở chùa Đại Chung? Con bảo họ chuẩn bị kiệu cho cha!”

Dận Chân hài lòng nhìn Hoằng Lịch gật đầu, nhưng không nói gì, ông đội mũ nỉ xanh rồi bước ra, đã thấy Ô Tư Đạo chống gậy vào cửa hai, chiếc gậy đầu bịt sắt kêu lộp cộp trên nền gạch đá mài xanh, đến bậc thềm thì dừng lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm Dận Chân, hồi lâu mới nói: “Lâu rồi không gặp, Tứ gia!”

“Ôi!” Dận Chân trong lòng nóng lên, anh bước tới một bước rồi dừng lại vẻ mất tự nhiên, quay mặt lệnh cho Hoằng Lịch: “Con đứng ngây gì ở đó? Mau đỡ giúp bác!”

Hoằng Lịch đỡ Ô Tư Đạo ngồi xuống ghế. Rời kinh đi du lịch mấy tháng, Ô Tư Đạo người đen ra, nhưng tinh thần khỏe lên nhiều, ông ngồi trên ghế chăm chăm nhìn Dận Chân một lúc, nói: “Tứ gia vẫn khỏe chứ?” Dận Chân cười nói: “Ông bệnh tật, đi đường xa như vậy, thật tôi không yên lòng. Lời này chính tôi phải hỏi ông”. Ô Tư Đạo cười nói: “Bây giờ thiên hạ thanh bình, gió không gào rú, mưa không phá phách, cũng không có kẻ trộm ngựa, thì sợ gì? Còn những tên gạt tiền gây họa nho nhỏ, thì nói tới làm gì!”

“Nói vậy là ông cũng đã gặp bọn phỉ!” Dận Chân hoảng kinh hỏi, “Hoàng An, đồ đệ Tính Âm chẳng phải cùng đi với ông sao? Không bị thiệt gì chứ?” Ô Tư Đạo phì cười, nói: “Người như tôi thế này chỉ có thể đấu trí, không thể đấu lực. Nhưng cũng may có Hoàng An giúp đỡ, chẳng những không thiệt thòi, mà còn đưa về cho Tứ gia mấy người, tuy đều là bọn trộm gà trộm chó nhưng cũng có chút ít bản lĩnh. Tứ gia, ngài là một người phi thường, đang trong thời kỳ phi thường, nên phải có sự chuẩn bị phi thường. Tính Âm tuy có bản lĩnh, nhưng lại là một hòa thượng không thể ngày đêm đi theo ngài!” Dận Chân than thở: “Tiên sinh vừa từng trải, vừa có tâm trí, dù bị tước đoạt cũng vẫn nhìn đời bao dung, nên thật đáng kính! Không biết tôi ở kinh sư như kiến bò chảo nóng! Lại giống như một mình ban đêm tự đi vào một con hẻm tối đen tít tắp, bốn bên vắng lặng như ngôi miếu cổ hoang, còn có sói lang hổ báo trong bóng tối mài răng chờ hút máu! - Ông thử nghĩ xem tôi lo lắng như thế nào!” Dận Chân nói, cổ như nghẹn lại, anh im lặng.

Anh rất ít khi biểu lộ tình cảm như vậy. Ô Tư Đạo biết anh không thể như vậy nếu không buồn khổ đến cực độ. Thấy người đi lại ngoài sân, ông trầm ngâm nói: “Tứ gia, ở đây oi bức quá, tôi ngồi không quen, chi bằng ta vào trong vườn đi!”

“Được!” Vị thông tuệ này trở về rất kịp thời, làm tiêu tan nỗi buồn bực của Dận Chân suốt một ngày hôm nay. Anh phấn khởi đứng lên bảo Hoằng Lịch: “Làm một mâm tiệc đưa vào, để tẩy trần cho Ô tiên sinh”. Rồi gọi người đỡ Ô Tư Đạo, Ô Tư Đạo không chịu, cười nói: “Tôi phải vận động đi lại, nếu an nhàn mãi thì sẽ chết sớm thôi”.

Thế là hai người rời nhà Vạn Phúc đi ra cửa Nguyệt Động qua nhà Phong Vãn, đi tới cạnh khu vườn trúc, Ô Tư Đạo đột ngột chống gậy dừng lại, cũng không quay đầu, ông nói: “Tứ gia vừa rồi ngài nói đi vào ngõ tối, tôi nghe rất có ý nghĩa - Theo tôi thấy, ngài đã đi ra khỏi ngõ, chỉ vì trời tối quá, ngài không nhìn thấy gì được, nên cứ tưởng mình vẫn còn ở trong ngõ. Trời tối quá! đúng không?”

“Ông nói gì?” Dận Chân hoảng kinh.

“Tôi nói”, Ô Tư Đạo quay mặt lại, “Xin nói thật, tôi về kinh đã mười ngày rồi! Trong mười ngày này, tôi như rơi vào đám sương mù núi Lư Sơn, bao nhiêu sự việc rối rắm lẫn lộn linh tinh, vẫn không hiểu được ý tứ của Hoàng thượng! Bây giờ có thông báo rồi, tôi mới hiểu rõ, Hoàng thượng đã thay đổi cách thức! Thả hươu ra đồng bằng, để cho những kẻ tài cao chân lẹ tranh nhau bắt!” Ông cười mỉa, nói tiếp: “Phá mở cửa hông thấy trăng sáng, người nào hiểu được ba thừa ý hay trong đó, thì tòa sen sẽ là của người ấy!”

Dận Chân lùi lại hai bước, sắc mặt trắng nhợt, kinh ngạc nói: “Ông... mấy ngày nay ông không đến gặp tôi, chính là đang nghiền ngẫm thời cuộc?” Ô Tư Đạo lặng lẽ gật đầu, chống gậy đi tới hai bước, “Đúng vậy! Tứ gia trong lòng buồn bực, tôi cũng hiểu được. Khổ là đến thăm Tứ gia, chẳng qua chỉ là nhìn nhau mà rầu rĩ, phỏng có ích lợi gì? Tôi phải giúp ngài chính sách ứng biến chứ!” Dận Chân ngẩn tò te một hồi lâu, rồi than rằng: “Dận Nhưng mất chức, Thập tam đệ bị giam, người đắc ý là Bát đệ, ta liệu còn cách gì đây?”

“Hoàng thượng đã quyết ý không lập Thái tử!” Ánh mắt Ô Tư Đạo lóe sáng, “Lần đầu phế Thái tử, ngày hôm sau có chỉ tiến cử, lần này chỉ thấy bắt người, giam ngục, việc vua kế vị không nói tới, chứng tỏ Hoàng thượng đã có kế hoạch!” Dận Chân mắt sáng lên, rồi mờ tối ngay, anh nói: “Việc này ta đã nghĩ tới, hoặc thánh cung độc tài, không tranh thủ ý kiến các quan nữa?” “Không phải như vậy!” Ô Tư Đạo lắc đầu nói: “Lập vua kế vị là việc triều chính cực lớn, hôn quân thời Minh trước còn biết tranh thủ ý kiến các quan! Huống chi đức Khang Hy, nhà vua là người như thế nào!” Nói rồi không ngừng xuýt xoa: “Đáng tiếc, học trò tôi mệnh số không tốt, không được chứng kiến phong độ của Thánh thượng!”

Dận Chân cười nói: “Nói thực tình, nếu ta là đương kim, tôi sẽ không làm như vậy, trong hai mươi bốn vị A ca, rõ ràng là Dận Tự khá nhất, ngôi Thái tử dành cho anh ta, thì sẽ ổn định biết bao?” Ô Tư Đạo gật đầu nói: “Ách tắc là ở chỗ này! Lời Tứ gia là chân tình, nhưng quyết không thể nói ra với người ngoài. Việc này tôi đã suy đi tính lại mấy trăm lần rồi! Bát gia đức độ, bản tính tài cán, luôn luôn học theo Vạn tuế, nhưng há chẳng biết ông ta chỉ học theo cái hình bên ngoài của Vạn tuế, chứ không học được cái thần bên trong! Hiện nay trào lưu tham nhũng dâng cao, bè đảng đã như tổ kén, thuế không công bằng, xử kiện không công bằng, bao nhiêu nỗi lo lắng âm thầm trong cái thời đại trị. Được một người có thể sát phạt, chỉnh đốn để kế vị, Hoàng thượng không phải là một ông chủ chỉ biết giữ cái đã có. Bát gia là một người chỉ biết giữ cái đã có, cho nên Vạn tuế không coi trọng ông ta!” Dận Chân nghe, tim đập thình thịch, rất lâu mới cười nói: “Ông suy nghĩ rất linh hoạt, thật là dễ sợ! Những lời này mà người ngoài nghe thấy, truyền bá ra, e rằng thủ cấp của ông khó giữ nổi!”

“A di đà phật, lành thay những lời này!” Ngoài rừng trúc truyền tới tiếng niệm Phật, làm cho hai người đang say sưa nói chuyện bỗng giật mình đánh thót, “Bần tăng Văn Giác, Tính Âm đã ở đây nghe rất lâu rồi!” Hai người bước ra khỏi rừng trúc, Ô Tư Đạo giơ tay vái một cái nói: “Hai vị đầu trọc! Chắc là ngửi thấy mùi rượu, thèm rỏ rãi, không đợi được chứ gì?” Tính Âm cười nói: “Hòa thượng thịt chó đã thay ông lên trời xuống đất dò la tin tức. Lại cùng Văn Giác xâu chỉ luồn kim, ngựa không dừng vó năm ngày rồi, lẽ nào dự một bữa tiệc rượu cũng không được sao?”.

Bây giờ Dận Chân mới biết, ba vị này mấy hôm nay vẫn ngầm liên lạc với nhau lo việc cho mình, anh vừa kinh ngạc vừa cảm thấy được an ủi, anh cười thẹn thùng, khoát tay nói: “Xin mời, vào tiệc chúng ta nói chuyện”. Bốn người cùng đi vào nhà Phong Vãn, ngồi xuống chuyện trò rôm rả.

“Tứ gia”, Ô Tư Đạo trước nay thực hiện dưỡng sinh, không ham ăn bạo uống, chỉ chọn những món thanh đạm ăn mấy miếng, hỏi: “Nhận được tin của Đái Đạc chưa?”

Dận Chân đang uống ngụm trà, tay giơ lên cao bỗng dừng lại. Hạ tuần tháng chín, Đái Đạc quả có gửi về một bức thư mật, nói núi Võ Di có một đạo sĩ, biết được quá khứ, vị lai. Đái Đạc lấy tám chữ ngày giờ sinh của Dận Chân xem bói, đạo sĩ nói là “Vạn tự hiệu”, không biết vì sao bỗng nhiên Ô Tư Đạo hỏi vậy. Ô Tư Đạo cười nói: “Đây không phải là điều huyễn hoặc bậy bạ, những lời này lẽ ra phải nói sớm rồi, nhưng sợ ngài động lòng. Không nói thì sợ ngài mất lòng tin. Bụt chùa nhà không thiêng, khó khăn là như vậy. Ngài có nhớ những lời đã nói lúc uống rượu đố vui năm đó không?” Dận Chân nghe lời Đái Đạc nói như thần, làm sao mà gặp được người lạ, rồi làm sao luận tính cái số thần, đến lúc nói rõ ra, thì vẫn là kế sách của Ô Tư Đạo, nên mất hết hứng thú, anh gượng cười nói: “Đoán chữ bói quẻ người quân tử biết mệnh số không làm, đó chẳng qua là nói vui chơi. Đừng nói năm đó. Tình hình bây giờ Hoàng thượng không trị tội tôi là phúc đức lắm rồi, lại nghĩ những đức lắm rồi, lại nghĩ những điều không thuộc thân phận mình, thì ta quyết không dám”.

“Đúng thế hả?” Ô Tư Đạo cười vẻ bí hiểm, “tôi cho rằng những điều đoán quẻ năm đó nói ra đều đã linh nghiệm, đã đến lúc nói lại những lời nói khi xưa!”

Hòa thượng Tính Âm gặm một mẩu xương, ông khoác cái tay dính đầy mỡ, nói: “Giàu sang đeo theo người, chỉ sợ Tứ gia ngài không đẩy ra nổi!” Văn Giác cười nghiêng người tới trước nói “Tứ gia nghe tôi nói, tám chữ của ngài là Nhâm Ngọ, Quý Hợi, Đinh Dậu, Giáp Tý - nằm ở nơi trường sinh, đất nằm bốn ngôi, nhìn quanh là cảnh sao, đứng đầu nguyên võ, bức bình phong ngăn chim tước đỏ, sẽ là thần của rồng xanh hổ trắng. Suy ra từ Kinh Dịch là “phong sơn tiệm” Viên Thiên Canh gọi là ‘Phượng hoàng ngự đến tây Kỳ Sơn, kêu dài mấy tiếng đạt cửu thiên. Văn Vương dựng nghiệp từ đây, giành được xã tắc tám trăm năm!’ Suy ra con số là 2412 - hợp thành 9, chiết thành đôi, quý cực kỳ, đó đều là do ý trời, hòa thượng không thể nghĩ đặt ra!”

“Ý trời là một chuyện, việc người lại là chuyện khác”. Ô Tư Đạo trầm ngâm nói, “Nếu không hết sức làm cho việc người ứng với mệnh trời, rốt cuộc vẫn là chuyện vớt trăng dưới nước. Lưu Diễn anh của Lưu Tú cũng là mệnh cực quý, nhưng do không hết sức làm việc người, nên bị sát hại. Hồi đó Cánh Thủy đặt tiệc ở Nam Dương, định giết Lưu Diễn, bàn tiệc vô cùng hung ác, nhưng trước sau không thể ra tay, Lưu Diễn tự cho mình thuộc thiên mệnh, không chút phòng bị, cuối cùng liều chết trong tay thằng nhãi con. Cả ngàn năm anh hùng bấm bụng mà than thở! Tứ gia! Ngài nếu không lấy đó làm gương, thì muốn làm ông nhà giàu cũng khó!”

Dận Chân nghe ra huyết mạch đều căng, khi nhàn rỗi sao mình lại không nghĩ đến chuyện này? Cũng mấy lần tra đọc sách luận giải về sao, và số mệnh, nhưng không nghĩ thấu đáo như mấy người này, họ nói ra rõ ràng những điều huyền ảo. Đang định nói thì Tính Âm đã vứt mẩu xương ra, khoát tay nói: “Im lặng! Có kẻ nghe trộm!” Nói xong ông đứng lên, thoắt cái đã biến mất tăm trong vườn trúc.

Mọi người ngơ ngác, Dận Chân kinh ngạc, bỗng nhiên biến sắc: Chỗ anh đây không giống phủ Dận Tường, Dận Tường lập phủ không lâu đã liên tiếp gặp nhiều biến cố, người năm cha ba mẹ đâu cũng có. Còn anh chọn người rất nghiêm, những người không chịu ơn nặng anh quyết không thu dùng, càng không thể bước vào cổng hai làm việc. Mà nay có người xâm nhập vào vườn lén nghe chuyện cơ mật! Dận Chân không nói không rằng, chân mày nổi từng đường gân xanh, ánh mắt phát ra sát khí lạnh buốt. Một lát Tính Âm trở lại, ngồi vào chỗ cười nói: “Cao Phúc Nhi đưa rượu tới đó, bỗng dưng bị một phen sợ hãi!”

“Cẩn thận một tí vẫn hơn. Đối với quân tử dễ, nhưng đối với tiểu nhân khó”. Văn Giác nói: “Khó là ở chỗ tiểu nhân tham lợi, dễ bị người lợi dụng. Đối với những người này một ngàn cái ơn, chưa chắc hắn báo đáp; chỉ một việc làm không chu đáo, thì lại sinh oán thù. Tứ gia lấy thiên hạ làm nhà, không thể không bỏ ra chút ít tiền của, duy trì tốt những nô tài hiện đang phục dịch. Làm việc không cẩn mật, quan hệ không nhỏ đâu!” Ô Tư Đạo cười khà khà, “Nói có lý, nhưng cũng đừng thiên lệch. Đối xử với tiểu nhân khó, thực ra đối với quân tử lại càng khó! Tiền bạc đương kim Hoàng thượng ban thưởng đối xử như vậy là khó hay không khó?”

Tính Âm bỗng vỗ tay cười nói: “Nếu nói lời hay để cho thức tỉnh, thì hòa thượng muốn được nghe tường tận!”

“Xử cha con tầm thường dễ, xử cha con sáng suốt khó; xử anh em côi cút dễ, xử anh em đông đúc khó - Vì sao?” Ô Tư Đạo đặt câu hỏi, ông cúi xuống rót rượu, nói: “Trước mặt đức Vạn tuế anh không chứng tỏ được tài năng thì Hoàng thượng nhìn anh như thế nào? Còn anh tỏ ra quá sắc sảo thì dễ bị nghi ngờ! Anh em đông, người thì giỏi sáo, kẻ thì giỏi đàn, ai cũng có sở trường riêng, đem so tài cao thấp, nếu nổi trội có người bóp, không nổi trội bị người đè. Các anh nghĩ xem, đối xử khó hay không khó? Lại còn sợ mếch lòng”. Văn Giác tiếp lời: “Huống chi cha con anh em, trước mặt Hoàng thượng như chó với mèo, anh cứ thử làm mếch lòng họ đi! Mùa hè năm nay trong cung đã có lời đồn, nói ‘Nhị A ca bây giờ chà đạp người, nếu làm Hoàng thượng, thì không biết sẽ đến mức nào?’ Ngài xem, anh ta có chịu đựng nổi hay không?”

Dận Chân im lặng, lấy ngón tay gõ nhẹ lên bàn. Mấy người bàn tán sôi nổi, không ai nói là mình giúp đề xuất ý kiến, nhưng trong đó đã rõ ý chỉ không nói ra mà thôi: biết mà không ai nói ra. Vậy mình nên làm thế nào đây? Đang suy nghĩ miên man, đã nghe Ô Tư Đạo cười nói: “Theo ý tôi, sống tốt với nhau là quan trọng nhất. Nhưng cố ý đi nịnh nọt số tiểu nhân đó thì không cần thiết! Cốt cách Tứ gia là đường đường chính chính, là người ngay thẳng, hiếu thảo, đó là cái gốc để lập thân! Người nếu không bình thường thì không bệnh cũng mất, Nhị A ca là như vậy đó. Anh ta tưởng rằng Vạn tuế cho anh là nhu nhược yếu đuối, sau khi phục vị anh cố làm cho mạnh bạo, nóng nhiều lạnh lắm, không giống ai, kết quả thế nào? Ai giữ cương vị lớn phải xem ai được lòng Thánh thượng. Hoàng thượng đến chết vẫn không nhượng quyền, tuy là thả hươu trung nguyên nhưng phải xem anh ‘đuổi’ cách nào. Có người kêu to gào lớn, có người bao vây truy chặn, có người đỏ mắt lên nhìn, tất cả đều sai!”

“Đúng như người ta nói”, Tính Âm cười nói. Nhìn ra ngoài thấy Cao Phúc Nhi sai tiểu đồng bưng rượu vào, thấy hắn quay người đi mới nói tiếp, “Ông không nói tôi còn hiểu, nhưng ông càng nói tôi càng mơ hồ!”

“Thế mà ông là đệ tử cửa Phật”. Ô Tư Đạo nói lạnh lùng, “Lời thiền đều không hiểu, há chẳng biết: không đuổi là đuổi, mà đuổi là không đuổi!”

Câu nói làm cho Dận Chân tỉnh ngộ. Khang Hy đã mấy lần nói: “Quốc gia duy chỉ một chủ, nắm quyền lực lớn, sao có thể chia cho người dù là chút đỉnh!” Nhưng không lập Thái tử để các con tranh nhau, điều đó có ý gì, rất khó nắm bắt. “Đuổi là không đuổi, không đuổi là đuổi”. Thực là điểm đá thành vàng! Nghĩ tới Khang Hy không tiếc để cho cốt nhục tương tàn, ngồi xem thành bại, cố ý chọn kế vị kiểu đó thì ngay lòng dạ sắt đá như Dận Chân cũng cảm thấy lạnh gan, bất giác rét run lên! Dận Chân tính toán, anh đã có chủ định, bèn cười nói: “Các ông nói ta đều hiểu rõ. Làm Hoàng đế là nỗi khổ lớn, ta tránh đi e rằng không kịp! Nếu ta có tâm tư đó thì cũng không cần phải tranh giành với Dận Nhưng trong vững nước đục! Ung thân vương lẽ nào không thể tự đứng ra lập môn hộ? Cho nên, tuy đều là lời vàng đá, nhưng với ta chẳng có ích gì. Các ông tin ta, ta cũng tin các ông. Hôm nay cùng ngồi ở đây, nói chuyện phiếm, sau này không nói tới nữa, được chứ?”

Rõ ràng là nghe tận đáy lòng, còn giả vờ bỏ hết, nhưng đó lại là ý nghĩa cần có trong câu chuyện, Ô Tư Đạo cũng ngầm bái phục sự thông minh lanh lợi của ông chủ, nhưng ông chỉ uống trà không nói gì. Văn Giác cũng hiểu ý, Tính Âm rốt cục vẫn là một nhà sư võ biền, chỉ nói sự thật, bèn cười nói: “Tứ gia không có ý này, coi như chúng tôi nhàn nhã tán gẫu vậy thôi”. Dận Chân cười đứng lên nói: “Các ông uống rượu đi, ta phải đi thăm Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du. Hai người này ban đầu do tôi tiến cử cho Dận Nhưng, nay có chuyện mà phủi tay không hỏi, thì thật chẳng có nghĩa khí gì”. Nói xong cáo từ đi ra.

Vừa ra đến cổng vườn, đã thấy Hoằng Lịch, Cao Phúc Nhi đi tới. Thấy Dận Chân, họ đều cung kính dừng lại. Hoằng Lịch nói: “Vừa rồi ông Hồ ở nội đình tới, nói Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du ban cho tự vẫn, hôm nay thi hành án. Con trả lời là cha đi vắng...”. “Ta đang đi tới bảng đá thăm họ đây. Hoằng Lịch cùng đi với ta”. Dận Chân nói rồi quay sang Cao Phúc Nhi: “Nô tài trong nhà phải quản chặt một tí, người nào cũng phải giữ đúng bổn phận chức trách. Ta đã nói trong vườn bên này còn có chỗ Tính Âm ở, là chỗ ta đến ngộ đạo, tham thiền để tịnh tâm tiết dục, trừ những người ta chỉ định không ai được vào trong - Ta trước nay không nói hai lần, hôm nay ngươi đã phá lệ, nếu còn có người không giữ phép nhà, ngươi đừng có mà hối hận!” Cao Phúc Nhi chưa kịp trả lời, Dận Chân đã bỏ đi.

Hai cha con Dận Chân thay áo đi ra, nhảy lên mình ngựa, chạy nước kiệu dẫm lên đám tuyết vụn còn sót lại, chừng nửa bữa ăn đã tới cổng chào đá nơi Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du ở. Thấy người gác cổng đã thay bằng người ty Thận hình phủ Nội vụ, Dận Chân lòng nặng trịch, dẫm lên hòn đá xuống ngựa, đi tới bên cánh cửa, ngẩng mặt hỏi: “Có biết ta không?” Hai tên văn thư phủ Nội vụ đang sưởi ấm uống trà, thấy Dận Chân, vội vàng cùng đứng lên làm lễ, cười nói: “Tứ gia à! Đến thăm Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du ạ? Xin mời, xin mời!” Dận Chân không để ý, dẫn Hoằng Lịch đi vào trong.

Đây là một nhà bốn mặt có sân giữa, Chu, Trần đều không mang theo gia quyến, các trưởng tùy đã tản mác hết, sân nhà to như vậy chỉ có hai cây thạch lựu chua cao to, lá đã rụng hết, cành cây treo đầy quả mọng màu hồng mã não, tịnh không có tiếng người, chỉ phòng trên thỉnh thoảng có tiếng quân cờ gõ lên bàn cờ. Dận Chân nhẹ nhàng đi vào. Quả nhiên thấy Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du, hai người đang tập trung tinh thần đánh cờ vây. Dận Chân không muốn quấy rầy họ, ra hiệu Hoằng Lịch đứng ở cửa, một mình anh chầm chậm đi tới sau lưng Trần Gia Du xem đánh cờ.

Trên bàn cờ chỉ còn lác đác không đến một trăm con cờ, Chu Thiên Bảo đang thắng thế, có điều bên góc tây bắc quân đen có một chỗ hỏng to quan hệ trọng đại, có thu nhận cờ quan hay không không còn quan trọng nữa. Nhưng quân trắng chỉ có một nước cướp liên hoàn, những thứ cướp được vô cùng lớn. Chu Thiên Bảo căng thẳng, chóp mũi rướm mồ hôi, anh suy nghĩ rất lâu. Mãi sau mới cười nói: “Anh Trần, bên này tôi đã có một nước liên hoàn, ván cờ này chắc là mãi mãi không kết thúc được!” Trần Gia Du xem kỹ lại quả thấy Chu Thiên Bảo đang mở nước, đã thành cái thế không thể tách ra được, anh bỗng than thở: “Rốt cục là cờ anh cao hơn tôi một bậc - A, Tứ gia tới!”

“Phải, ta tới đây”. Dận Chân thấy hai người chết đến nơi mà không biết, vẫn cứ tự nhiên đánh cờ, cười nói như thường, bụng ông thầm thở dài, nét mặt vẫn tươi cười, nói: “Các ngươi khỏe chứ!” Chu Thiên Bảo và Trần Gia Du không làm lễ chào, chỉ giơ tay mời Dận Chân ngồi. Chu Thiên Bảo nói: “Tứ gia, ngài tới thật đúng lúc, tôi có một câu sợ e không truyền đến tai đức ông!” Dận Chân vội nói: “Các ngươi hiện nay đang mắc nạn, có gì xin cứ nói. Việc gì làm được ta quyết không từ nan”.

Chu Thiên Bảo ngước mặt lên trời thở dài: “Đáng tiếc Chu Thiên Bảo tôi, bụng đầy văn chương mà không hiểu thời thế thay đổi, đến nỗi bây giờ mắc nạn, phụ ơn tiến cử của Tứ gia - Giả sử có một ngày Tứ gia đắc chí, tốt xấu gì cũng nên chiếu cố Nhị A ca hồ đồ của ngài...”. Nói xong nước mắt tuôn như mưa. Trần Gia Du cũng nói: “Nhị A ca tuy có sai lầm, nhưng giữa các ngài vẫn có tình quân thần. Tứ gia, thiên hạ chỉ có ngài và Bát gia, nhưng được một ngày toại nguyện, đừng quên tình cảm ngày xưa...”. Đang nói anh nấc nghẹn, không thành tiếng.

“Các ngươi...” Dận Chân cứ tưởng họ gửi gắm gia đình con cái, không ngờ hai người đều đồng thanh xin cho Dận Nhưng. Bất giác giật mình, anh nói lắp bắp: “... Ta làm sao nhận được những lời này? Nhưng ta nghĩ, bất kể ai làm vua, mà gây khó khăn cho Nhị A ca thì cũng quá đáng!”

Chu Thiên Bảo đứng lên nói với Trần Gia Du một cách trang trọng: “Anh Trần, đến lúc lên đường rồi, đừng có đợi bọn tiểu nhân bẩn thỉu đó tới thúc!” Rồi lật tấm vải vàng đậy cái mâm trên bàn lấy ra hai ly rượu, lắc lắc, ánh vàng lóng lánh - đưa cho Trần Gia Du một ly, rồi mới quay mặt lại nói: “Đáng tiếc không thể mời Tứ gia!” Nói xong hai người chạm ly với nhau rồi mỗi người uống cạn. Chỉ trong khoảnh khắc, hai người lảo đảo, ngã nằm trên đất, mềm nhũn ra, bất động.

Dận Chân và Hoằng Lịch đều hoảng kinh đứng ngây người, cả hai cha con sắc mặt trắng bệch như trong cơn ác mộng, không nói được một câu nào. Không biết bao lâu sau, Dận Chân mới thốt ra một câu: “Anh hùng! Đáng tiếc ta không sớm nhận biết!” Anh gật đầu xuýt xoa đi ra, thấy Ngũ Ca đi vào ngẩn người nhìn cảnh tượng trong phòng, một tờ chiếu thư miễn tội rơi nhẹ trên sàn.

40

Bàn miễn thuế, Khang Hy gắng sức

Thử ý vua, Dận Tự lại làm càn

Dận Tự giả bệnh ở nhà kiên trì quan sát nhiều ngày, cuối cùng cũng tới hội triều. Lần này anh có cảm giác như mình đang ở trên núi Lư Sơn. Ngôi vị Thái tử vẫn cứ để trống, nếu Khang Hy có ý định lập trưởng, thì bây giờ Dận Chỉ là người đáng lo nhất. Nếu Dận Chỉ tro tàn lại sáng, thì Dận Chân nhất định sẽ trở cờ bám theo. Nếu là lập hiền, thì ngoài mình chẳng còn ai, nhưng cũng phải đề phòng Thập tứ A ca Dận Đề ương bướng khó bảo. Cho nên, anh vừa thăm dò động tĩnh của Dận Chân, vừa mật lệnh sai vợ chồng người vú đến Túc Châu, bề ngoài nói là chọn mua da thú, sự thực là liên lạc với bọn nô tài cờ trắng thuộc mình cai quản, nắm chắc đại doanh Túc Châu, cho dù sau này Dận Đề điều hành đội quân này thì cũng không nắm được quyền hành lớn. Đồng thời gọi Long Khoa Đa lại, bảo hắn “để mắt tới Cửu gia”, bên trong bên ngoài đều sắp đặt chắc chắn. Các triều thần cũng đã lén lút móc nối nhau đề cử Dận Tự một lần nữa. Chỉ còn đợi một chiếu thư của Khang Hy, có thể nói là “Mọi việc chuẩn bị xong, chỉ đợi gió đông thổi”.

Nhưng gió đông mãi vẫn không thổi. Dận Tự suy nghĩ hàng trăm lần vẫn không giải đáp được, anh quyết định gặp Khang Hy để thăm dò tin tức. Vừa ăn sáng xong, anh liền đến cửa Đông Hoa, trình thẻ đi thẳng vào cửa Càn Thanh.

Khi Dận Tự tới, Dận Chân và Dận Kỳ, Dận Đề đều đợi hầu ở gác ấm đông. Khang Hy và mấy người phòng dâng thư đang nói việc miễn thuế khóa. Theo ý Trương Đình Ngọc, một phần ba tiền thuế thu ở các tỉnh Giang Nam, nếu nói làm thử, thì nên ổn định một chút, giữ được chỗ đất căn cơ này, bắt đầu miễn các tỉnh khác trước.” Nhưng Mã Tề và Phương Bao lại lên tiếng: “Đã là miễn thuế, đương nhiên phải miễn trước cho Giang Tô, Triết Giang. Hai tỉnh này mấy chục năm nay có công giúp đỡ tài chính cho triều đình, bá tánh mong được miễn thuế, như đại hạn mong mưa, không thể để cho họ thất vọng”. Ba người ai cũng có lý của mình, cãi nhau đỏ mặt tía tai.

“Nhị vị tiên sinh!” Trương Đình Ngọc nói: “Giảm thuế dễ, tăng thuế khó, các vị đã nghĩ tới chưa? Những nơi khác lúc giảm, lúc không giảm, không ảnh hưởng tới đại cục. Nếu miễn Giang Nam trước, một khi tiền dùng không đủ, anh đi hỏi ai? Dân trăm họ đã hưởng được vị ngọt, anh nghĩ tới chuyện tăng thuế, nó còn khó hơn là đi nhổ lông gà sắt!” Mã Tề cười gằn nói: “Đình Ngọc vẫn chưa có lòng tin. Đây là chuyện Hoàng thượng đã quyết tâm làm rồi. Theo tôi, bây giờ nhà nước cho luân phiên ba năm miễn một lần, xem ra khó lắm mà nguy hiểm nữa”.

Trương Đình Ngọc nghe như có ý lấy Khang Hy để ép mình, bất giác đỏ mặt, nhưng do ông lâu năm đứng đầu tể tướng, rất giỏi nhẫn nhục, ông chỉ cười nói: “Nghĩ nhiều một chút có gì xấu đâu? Hoàng thượng năm xưa ba lần thân chinh, mỗi năm hai mươi triệu thạch lương thực. Bây giờ, Tây Tạng vẫn chưa bình định được, cũng không dám quyết là Sách Linh A La Bố Thản sẽ không từ Thanh Hải đánh xuống đông. Trong tay lương ít, kéo đầu hở đuôi. Triết Giang tuy khổ, so với Sơn Tả Sơn Hữu, e rằng còn khá hơn một ít. Giang Nam là đất giàu có, dân trí được mở mang, phong tục xảo trá điêu ngoa, nếu miễn rồi lại tăng, thì khó mong sau này được tốt!”

“Lời ông nói có hơi mâu thuẫn”. Phương Bao nói từ tốn, “Đã nói Giang Nam dốc sức nhiều, lại nói Giang Nam không nên miễn. Tôi cho rằng chính là biên cương phía tây cần dùng binh, cho nên phải miễn Giang Nam trước. Hiện tại chưa có việc tiến quân lớn, lương thực các nơi Dự (Hà Nam), Thiểm (Thiểm Tây), Xuyên (Tứ Xuyên), Tấn (Sơn Tây) có thể đủ dùng lúc khẩn cấp. Đợi sau này tiến quân lớn, đúng vào lúc Giang Nam phải nộp thuế, chẳng phải là có nguồn đổ ra kịp thời? Dân chúng cũng dễ thông hiểu đạo lý này - Năm xưa tiến quân Chuẩn Cát Nhĩ, Vu Thành Long tăng thuế Giang Tô lên gấp đôi, nhưng chẳng có phản ứng gì đó sao!”

Khang Hy nghĩ kỹ, cảm thấy Mã Tề, Phương Bao nói là thực tế, nhưng Trương Đình Ngọc lão thành giúp nước, cũng không phải là không có lý. Ngước đầu thấy Dận Tự từ cửa Long Tông đi thẳng vào, bất cứ quan triều hay thái giám nào cũng đều khom lưng cúi đầu như đón khách quý, Khang Hy bất giác chau mày, bảo Lý Đức Toàn: “Dận Tự đã tới, gọi hắn vào - Các ngươi cứ tranh luận, Trẫm nghe đây!”

Nhưng Dận Tự không giống đám Dận Chân, mấy vị đại thần đã không còn lòng nào tranh cãi nữa, mọi người nhìn Dận Tự “ốm” đã lâu, gót giày sột soạt bước vào, dứt khoát đường hoàng làm lễ, phong thái nhanh nhẹn.

“Tứ A ca”, Bất chợt Khang Hy cũng cảm thấy một sức ép nặng nề, nên chỉ gật đầu nhìn Dận Tự, rồi cười nói với Dận Chân: “Ngươi xem người nào có lý?” Dận Chân mắt nhìn thẳng, cúi người bình tĩnh đáp: “Nhi thần nghe cảm thấy như ai cũng có lý. Nhưng Vạn tuế miễn thuế vốn là quốc sách đã định, không nên bàn lùi, giữ chữ tín với thiên hạ. Cho nên bắt đầu miễn từ Giang Tô Triết Giang thì có lợi hơn. Nhưng điều Đình Ngọc suy nghĩ cũng không nên coi thường. Theo ý nông cạn của nhi thần, nên xuống chiếu cho sĩ dân Giang Nam, nói rõ ý triều đình rất là thương dân. Như vậy, vạn nhất có nhu cầu gấp xin bá tánh vui vẻ nộp lương thực cho quân đội, thì không đến nổi gây chấn động”.

Mọi người nghe lòng như sáng ra! Cách thức của Tứ A ca đã giữ được đại thể, lại phòng được tai họa ngày sau, trước mắt cũng không mếch lòng ba người phòng dâng thư. Cũng may, trong khoảnh khắc anh đã nghĩ được chu toàn như vậy!

“Ừm”. Khang Hy mỉm cười gật đầu, chuyển câu chuyện hỏi Dận Tự: “Ngươi bệnh đã khỏi chưa? Mấy ngày trước Trẫm đã sai người đi thăm, ban cho nhân sâm, đã dùng chưa? Còn tốt chứ!”

Dận Tự có ý đến để thăm dò Khang Hy về việc lập người kế vị. Vừa rồi những điều các đại thần nói với nhau, anh không để ý, chỉ cảm thấy lời Dận Chân nói đã tỏa sáng bốn phương tám hướng, trong lòng có chút buồn cười. Nghe Khang Hy hỏi về bệnh tình, anh vội nói: “Nhi thần vì điều dưỡng không chu đáo, vẫn còn váng đầu, chứ không có bệnh gì lớn. Lại thêm Nhị ca có chuyện lòng con cũng không yên. Thuốc Vạn tuế ban thưởng sau khi dùng cảm thấy đỡ nhiều, người cũng dễ chịu, đặc biệt vào thỉnh an tạ ơn ban thưởng”.

Những lời này khác xa với không khí tranh cãi việc triều vừa rồi. Không chỉ riêng Khang Hy, mà cả mọi người nghe anh tự nhiên nhắc tới Dận Nhưng bị phế, cũng cảm thấy ngột ngạt khó chịu. Tâm tình Khang Hy vốn đã khá hơn nhiều, nghe mấy lời Bát A ca nói, toàn thân cảm thấy khó chịu, bèn cười nói: “Ngươi nói lạ! Trẫm không rõ, bệnh của ngươi cảm thông với Nhị A ca? Hắn có chuyện, ‘lòng người không yên’ là thế nào?” Lời nói rất nặng, ánh mắt lạnh lùng của Khang Hy cũng làm cho mọi người không lạnh mà run, ai nấy bất chợt nhìn nhau.

“A ma!” Dận Tự cũng không ngờ, quỷ xui thần khiến thế nào, mà mới bắt đầu đã xúc phạm, anh vội quỳ xuống nói: “Nhi thần không tốt, không nên nói những lời vừa rồi”.

Khang Hy hừ một tiếng: “Lời nói là tiếng lòng, Trẫm cho rằng ngươi nói thật lòng! Ngươi vì Nhị A ca có chuyện mà lòng không yên, đó là chuyện thường tình, làm gì phải nhận sai? Chắc là ngươi nghĩ, lần trước Thái tử bị phế, ngươi được tiến cử, kết quả không được hài lòng. Lần này hắn lại bị phế, có lẽ ngươi cảm thấy lại phải tiến cử ngươi, có đúng vậy không?” Nói lời nào cũng trúng tim đen, Khang Hy nói nhanh, giọng sang sảng như súng liên thanh, mọi người trong điện đều ngây như tượng gỗ, đầu kêu ù ù.

“A ma sáng suốt!” Dận Tự lòng đã quyết, anh dứt khoát lạy nói: “Bất kể là lần trước hay lần này, con không hề có vận động lén lút! Con đang bị nghi ngờ, đương nhiên trong lòng không yên, đó đều là lỗi của con do bất tài vô học mà ra”. Khang Hy xì một tiếng: “Bố láo! Lần trước Trẫm có ý chỉ bảo bá quan tiến cử, lần này không có ý chỉ, bá quan cũng không tiến cử người nào, vì sao ngươi lại tự cảm thấy không yên lòng?” Dận Tự quỳ mọp xuống đất, nghẹn ngào nói: “Phụ hoàng nói như vậy, thì con chết không nơi chôn thây... Dằn lòng tự hỏi, con ngời ngời trong sáng, đối với phụ hoàng không có chút gì gọi là lòng bất kính! Không hiểu vì lẽ gì bị phụ hoàng ghét bỏ, lại nghi ngờ đến mức này...”. Nói tới đây, không nhịn được nữa, anh khóc nấc một hồi!

Khang Hy thấy anh như vậy, đặt mình vào hoàn cảnh Dận Tự mà suy nghĩ, bất giác cũng thấy đau lòng, bèn than thở: “Ngươi đừng nên như vậy, cũng đều là máu thịt của Trẫm cả, nếu ngươi làm tròn đạo con hiếu thảo, đạo tôi trung thành, thì sao Trẫm lại gây khó cho ngươi? Chỉ vì ngươi hôm nay vô cớ gây nên, nói cái gì, phế Nhị A ca ngươi không yên lòng, mượn cớ mà nói, thăm dò ý Trẫm, há không làm Trẫm lạnh lòng?” Lúc này Dận Tự đã bình tĩnh lại, anh đến là để thăm dò, những lời này nghe ra cũng khó nắm chắc, bèn nói: “Phụ hoàng đã thương yêu con, nhưng con nghĩ rằng: Con người một đời, cỏ cây một vụ, cũng đều như nhau cả - Bây giờ con đang có hai điều khó. Muốn làm công việc, hoặc đi ra cầm quân, sợ người ta nói con lạm quyền tự ý, lòng mang chí khác. Muốn cạo đầu đi tu, lên núi tránh đời thì lại sợ miệng thế dị nghị, làm tổn thương lòng nhân từ của phụ hoàng. Nghĩ tới nghĩ lui, không biết cách gì toàn vẹn. Xin phụ hoàng cho nhi thần được cáo bệnh tĩnh dưỡng, để tỏ rõ nỗi lòng!” Khang Hy vốn tâm tư đã êm dịu, nghe Dận Tự vòng vo, vẫn là quyết tâm thăm dò, vua bỗng lại bực tức, cười gằn một tiếng, nói: “Ngươi quả thật là kiên trì tới cùng! Xem ra hôm nay quyết ý muốn biết tới nơi tới chốn? Trẫm chỉ có thể báo cho ngươi, người quân tử thẳng thắn vô tư, kẻ tiểu nhân thường vì thân thích, tâm địa ngươi quang minh chính đại, nếu yên phận làm ‘Bát gia’, thì làm việc, cầm quân, việc gì cũng đều được. Còn cứ muốn thăm dò thì làm hòa thượng cũng không do ngươi quyết, mà giả ốm cũng không do ngươi quyết!”

“Lời này của Hoàng A ma cũng quá đáng”. Dận Đề đã nghĩ sẵn trong bụng, muốn chọc tức Khang Hy, nghe tới đây, anh quỳ xuống, ngước mặt nói: “Nói những lời này còn đau lòng hơn cắt tim! Hổ dữ không ăn thịt con! Đáng thương Bát ca trước nay đối với mọi người tốt, nay bị liên lụy. Lần này Dận Nhưng có chuyện, anh sợ đến nỗi không dám gặp một người, không dám ra khỏi cổng trong, bất đắc dĩ mới đến xin A ma cho được sống toàn mạng, điều đó không đáng thương ư? Bây giờ ngay cả giả vờ ốm, đi tu tránh nạn cũng đều làm cho A ma nổi giận, chi bằng một dao giết quách cho xong, đỡ phải sinh chuyện...”. Anh ta nói lung tung, còn dương dương đắc ý, muốn tiếp tục phát huy, Dận Tự bên cạnh sợ mặt không còn chút máu, chỉ kêu lên một tiếng: “Thập tứ đệ, đệ đừng gây họa nữa! Đệ không để cho ta sống hả?” Nói xong anh lảo đảo ngã xuống. Mọi người trong điện đã sợ ngây như tượng gỗ, không ai dám đến đỡ anh.

Khang Hy tức giận mặt vàng như tờ giấy, nhà vua quay người muốn ngã, Hình Niên, Lý Đức Toàn vội lao tới đỡ, không ngờ Khang Hy vùng dậy, tát cho mỗi người một cái tát, ngã xuống đất! Phương Bao vừa nói một câu: “Vạn tuế coi trọng mình rồng!” Cũng bị Khang Hy quát cho một tiếng: “Mặc kệ ta!” Khang Hy toàn thân run lên bần bật, cười gằn một tiếng, đưa mắt đờ đẫn nhìn bốn bên. Rất lâu, nhà vua dậm chân nhảy lên bức vách bên lấy xuống thanh Thiên tử kiếm bịt vàng khảm ngọc - ngày thường chỉ để trưng bày hoặc chỉ dùng cho khâm sai truyền chỉ, khi xuất binh lên ngựa ban cho đại thần dễ dàng hành sự - tay run run, đưa mắt nhìn, rồi rút kiếm kêu “rẹt” một tiếng, thấy ánh kiếm sắc lạnh buốt, ai cũng hoảng kinh! Trương Đình Ngọc kêu to một tiếng: “Vạn tuế không được!” Ông quỳ mọp xuống liên tiếp dập đầu, Mã Tề vừa quỳ xuống, vừa quay đầu quát Dận Đề: “Còn không nhanh chóng tạ tội?”

Dận Đề kiêu ngạo ngẩng cao đầu, không thèm nhìn thanh bảo kiếm, nói: “Chết là hết thôi!” Khang Hy mắng: “Đồ súc sinh!” Nhà vua định bước tới bị Dận Kỳ ôm chặt hai đầu gối, vừa khóc vừa cầu xin: “Vạn tuế, phụ hoàng! Người... người...”. Ngũ A ca ngày thường trung hậu chất phác, chỉ vụng về đường ăn nói. Lúc này anh vừa sốt ruột vừa sợ, cũng không biết mình nói gì. Khang Hy giận dữ đá Dận Kỳ một cái, giơ kiếm định đâm. Phương Bao trong cơn gấp rút, kêu to: “Dận Đề, nhỏ chịu lớn kêu vừa chạy¹² mới là hiếu! Còn không chạy mau?” Ông vừa kêu vừa nhào tới trước mặt Khang Hy, khóc to nói: “Hoàng thượng! Người hãy bình tĩnh lại, cứ thong thả xử trị không muộn...”. Dận Đề khấu đầu rồi thoắt cái đã chạy mất tăm.

Nhìn Dận Tự đang hôn mê trên sàn, Khang Hy thất thần nhìn ra ngoài điện, đột nhiên ném kiếm xuống đất, ngước đầu kêu lên liên tiếp “Đại Đế, Đại Đế! Người không yêu Trẫm, thì sao để Trẫm công thành danh toại? Người yêu Trẫm sao lại giáng xuống một bầy lợn chó để hành hạ Trẫm?” Một dòng nước từ trong cặp mắt thất thần tuôn ra xối xả, nhà vua lẩm bẩm: “Ngũ tiên sinh, người ở đâu? Người hãy nói Long Nhi nên làm thế nào... làm thế nào?..”.

“Ngũ tiên sinh” là Ngũ Thứ Hữu, người sư phụ đã mở mang cho Khang Hy thời ấu thơ. Một đời sự nghiệp, học vấn của Khang Hy đều do người này đặt nền móng. Khang Hy lúc nhỏ tên “Long Nhi” cũng chỉ riêng ông phụng đặc chỉ mới được xưng hô như vậy. Việc này đã qua hơn ba mươi năm, trừ Mã Tề, Trương Đình Ngọc biết loáng thoáng chút ít nội tình, những người khác đều không hiểu Khang Hy nói ý gì. Dận Chân thấy Dận Tự vẫn nằm trong điện, Khang Hy không nói gì, các đại thần cũng khó xử trí. Anh vội bảo Hình Niên: “Tìm cái ghế nằm khênh Bát gia về phủ, rồi tới Thái y viện gọi y chính tới xem mạch cho Vạn tuế; gọi một ngự y nữa đến phủ Liêm thân vương...”. Mọi người xông vào đỡ Khang Hy tức giận muốn chết nằm lên sạp, rồi xoa ngực, đấm lưng, bóp chân tay.

Khang Hy nằm dựa trên chiếc gối kê to, nhắm mắt, im lặng. Không biết qua bao nhiêu thời gian, mới thở ra một hơi thật dài. Trương Đình Ngọc hơi yên lòng, bước lên trước, mắt rướm lệ nói: “Hoàng thượng, người phải bảo trọng. Sự việc hôm nay, đều là nói với nhau, gấp không chọn lời, vội không chọn hành động, đều trách nô tài hầu hạ không chu đáo. Thập tứ A ca nói năng bộp chộp bốp chát, Người cũng không cần tức giận. Biết con mình không ai bằng cha, Thập tứ A ca tính thẳng, mau miệng. Người phải thương xót anh ta, và cũng phải thương xót bản thân mình. Hoàng thượng tấm thân ngàn vàng, tức giận lên, thì không phải là cái phúc của quan dân. Nếu Người có bề nào... chúng nô tài biết làm sao?”

“Việc luân phiên miễn thuế, các ngươi suy nghĩ thêm, viết thành tờ chiếu, công bố”. Khang Hy nhắp một ngụm nước trà, tinh thần dần dần hồi phục, chỉ có chân tay rã rời, nhà vua ho lên hai tiếng nói: “Còn tờ tâu của Lục Lũng Kỳ, thuế đinh thuế điền hợp làm một, cho phép ông ta làm thử. Thiên hạ rộng như thế này, cách xử lý người, việc mỗi nơi một khác, không thể đồng loạt như nhau - Còn Dận Đề, ngươi cũng không cần khuyên. Trẫm vừa rồi giận điên lên, trút cơn tức lên đầu hắn, thực ra chủ mưu vẫn là Dận Tự! Thực ra thường ngày ta vẫn thích Thập tứ A ca ở chỗ dám nói dám làm...”.

Dận Chân bỗng ngơ ngác: vừa rồi cha tức giận đau khổ không muốn sống, nhưng đã bình tĩnh lại nhanh như vậy! Anh nhẹ nhàng xoa bóp bắp đùi cha, nói: “Bây giờ A ma đừng nghĩ tới công việc nữa, làm việc tinh thần quá sức ảnh hưởng đến mình rồng. Trương Đình Ngọc nói đúng, cha già có việc gì thì chúng con biết tựa vào ai? Hôm nay con sợ muốn chết...”. Vừa nói những giọt nước mắt bằng hạt châu rơi xuống, anh xì mũi nói: “Ngay cả Bát A ca, cũng chưa chắc đã xấu như vậy. Chú ấy có chỗ khó của chú... Cha nên thương xót nhiều hơn, chúng nhi thần sẽ sung sướng biết bao...”.

“Dận Tự dã tâm như vậy, thật làm ta lạnh lòng!” Khang Hy liếc nhìn Dận Chân, “móng vuốt sắc nhọn, lông cánh đầy đủ, cành lá đan chen khó gỡ, nhất hô bá ứng, nham hiểm đến cực độ, ngay cả Trẫm cũng kinh hồn!” Nhà vua nhìn lên vòm mái điện, than thở: “... Một con người có thể mua chuộc mọi người đến nước này, cũng có thể nói là tài giỏi. Tứ A ca, trước nay ngươi thành tâm hiếu kính, chỉ phải làm việc quá cương, không tránh khỏi thù oán, điều này ngươi phải học người ta!” Dận Chân nóng ran trong lòng, máu chảy rần rần trong huyết quản, anh nghẹn ngào nói: “... Con xin ghi nhớ...”.

Khang Hy ngồi dậy, ôm gối trầm ngâm rất lâu, nói: “Quân đồn trú ở kinh sư phải điều chuyển, tổng đốc, tướng soái bên ngoài cũng phải điều chuyển. Ừm... kinh sư điều quân không điều tướng, bên ngoài điều quan không điều binh, có thể tiết kiệm một ít tiền, lại không gây dư luận. Mã Tề, khanh viết bản điều trần, Trẫm tự xem xét”.

“Dạ!” Mã Tề nói to ngay bản thân anh nghe cũng phát sợ.

“Không phải Trẫm đa nghi. Trẫm không phòng bị, ngày sau một khi sức khỏe không tốt, tất có người cử binh gài bẫy, bức Trẫm nhường ngôi. Người mà chúng dựng lên, nhất định là Bát A ca Dận Tự!” Nhà vua đưa mắt nhìn mọi người sắc mặt trắng bệch, thở dài một tiếng nói: “Nếu quả có chuyện đó, khuyên các ngươi không cần phải làm trung thần liệt sĩ. Vĩnh Lạc gặp nạn chết không biết bao nhiêu quan lại trung trực, mấy trăm năm không ngóc dậy được - Trẫm già rồi chỉ ngửa mặt cười rồi chết thôi!” Nói xong nước mắt tuôn ra.

Mọi người nghe Khang Hy xem sự việc quan trọng như vậy, nghĩ kỹ ra, đều cực kỳ sợ hãi. Dận Chân gạt nước mắt nói: “A ma nhìn Bát A ca như vậy, thì hắn còn đường nào mà sống? Hiện giờ, Dận Thị, Dận Tường đều bị giam, Dận Nhưng càng khỏi phải nói, chỉ e đời này thời này khó nổi vùng dậy được! Bát A ca chẳng qua chỉ dựa vào duyên số tốt, nhân chuyện của Nhị A ca, ít nhiều có suy nghĩ những điều không thuộc bổn phận mình mà thôi. Nếu nói hắn sẽ cử binh làm phản, nhi thần nguyện lấy tính mạng mình mà bảo lãnh, nhất quyết không đến nỗi...” Mã Tề cũng khuyên nói: “Hoàng thượng, Tứ gia nói đúng. Nô tài cũng dám bảo lãnh, Bát A ca không đến nỗi có lòng soán nghịch. Nô tài nghĩ để không ngôi vị Thái tử lâu ngày là không nên. Phải sớm định vị, chỗ ngồi có chủ, thì người khác không đến nỗi nhòm ngó”. Dận Chân nghe tim đập thình thịch, nhưng anh cúi đầu không chú ý đến.

“Nhị A ca là cái thá gì? Dận Nhưng nghịch đạo, làm thất nhân tâm, chẳng qua là một A Đẩu! Bát A ca xuất thân thấp hèn, lại kết lòng người, bền chặt không phá vỡ, vững chắc không đẩy ngã, người này nham hiểm gấp trăm lần Dận Nhưng!” Khang Hy không để ý tâm sự của Dận Chân, chỉ nói theo suy tư của mình, “Duyên số tốt, vốn là việc tốt, nhưng nếu lòng không ngay, mà càng có duyên số tốt thì càng loạn dân hại nước! Vương Mãng chẳng phải là một ví dụ?” Đang nói đến chỗ đau lòng không cầm được, thì thấy Trương Ngũ Ca đi vào điện, ngập ngừng một lúc, lặng lẽ vái một lễ rồi lui ra một bên. Khang Hy hỏi: “Có việc gì?”

Ngũ Ca cười nói: “Hạ Mạnh Phủ bên viện Thái y phụng mệnh đến xem mạch cho Hoàng thượng. Tam A ca, Lục A ca, Cửu A ca, Thập A ca và Thập Thất A ca dẫn Thập Tứ A ca trình thẻ xin vào gặp, nói Thập Tứ A ca hôm nay xúc phạm thánh giá, bây giờ hối hận vô cùng, đều quỳ ở bên ngoài cửa Long Tông, muốn vào thỉnh an tạ tội, nhưng sợ ông chủ phiền lòng, bảo nô tài đi vào xem trước...”. “Truyền Hạ Mạnh Phủ vào, những người khác đều không gặp”. Khang Hy nói lạnh lùng: “Trẫm không cần thứ giả dối, giả vờ hiếu kính!” Phương Bao cười nói: “Tình cha con, có gì mà thù oán! Theo ý thần, gọi vào thì tốt hơn”. Khang Hy mới không nói gì.

Một chốc, Dận Chỉ, Dận Tộ, Dận Đường, Dận Nga, Dận Lễ nối đuôi nhau đi vào, phía sau Dận Đề cúi đầu bước theo. Dận Chỉ dẫn đầu nhìn lên làm lễ thỉnh an, các A ca đều quỳ theo thứ tự. Dận Chân thấy thái y đã vào bèn đưa tay mời rồi lui về chỗ thứ tự các hoàng tử, Ngũ A ca cũng vội bước theo, quỳ sau Dận Chỉ. Khang Hy “ừm” một tiếng rồi nằm xuống. Hạ Mạnh Phủ vội tới trước một bước quỳ xuống, nắm tay trái Khang Hy đặt trên chiếc gối áo bọc màu vàng, im lặng chẩn mạch. Rất lâu mới đổi sang bắt mạch tay phải, rồi khấu đầu nói: “Ông chủ long mạch tay trái phù mà hoạt, tay phải không đều mà nhanh, tâm hoảng loạn, váng đầu như bồng bềnh trên thuyền, hai chân sưng. Do gan tắc không thông, nên dương hỏa bốc lên, đó là triệu chứng cấp thống dũng đàm. Cũng may ông chủ thường ngày có thuật dưỡng sinh, bệnh chưa tấn công vào tâm. Nô tài dùng thuốc chu sa, phục linh, nhằm an thần trấn tà, uống mấy hôm sẽ thấy linh nghiệm - Không biết thánh ý thế nào?” Thấy Khang Hy gật đầu, thái y bèn lui ra ngoài điện đi làm thuốc. Dận Chân vái lạy Khang Hy, rồi đi theo ra, xem Hạ Mạnh Phủ viết đơn thuốc.

“Các ngươi đều tới hả” Bây giờ Khang Hy mới quay mặt nói với Dận Chỉ: “Một lần không đủ, còn tới lần thứ hai? Đáng tiếc Dận Tự không tới, có hắn làm chủ, lại thêm mấy người các ngươi, tòa điện vàng này không sụp đổ tan hoang sao!” Dận Chỉ vội khấu đầu nói: “Bây giờ số A ca ở bên ngoài, con tuổi lớn nhất. Ngàn vạn lỗi lầm, xin A ma chỉ cần giáng tội cho nhi thần. Thập tứ A ca hôm nay ngỗ ngược làm A ma tức giận đến như vậy, em đến chỗ con khóc lóc thảm thiết, vô cùng hối hận - Em đã biết tội xin A ma tha tội cho em! Các A ca khác đều đi Phụng Thiên thăm lăng, nhi thần dẫn mấy A ca đến phủ Liêm vương, Dận Tự cũng vô cùng hối hận, chỉ vì bệnh không dậy được chỉ nhìn qua cửa khuyết mà bái tạ, bảo nhi thần giúp xin tội thay...”.

Dận Đề quỳ mọp trên sàn, toàn thân run rẩy, đợi Dận Chỉ nói xong bèn nói: “Nhi thần bất tài vô học, tính khí lỗ mãng, đã gây nên tội lớn. Cũng không dám xin phụ hoàng tha tội, chỉ xin được phạt nặng, nhi thần mới yên lòng...”. Vừa nói vừa nghẹn ngào nức nở, nhưng không dám khóc thành tiếng.

“Dân gian có câu, không vạch áo cho người xem lưng”. Khang Hy đau buồn nói: “Kể từ ngày 15 tháng 8 năm thứ 47, các ngươi đã mâu thuẫn cãi vã nhau có hơn bốn năm, một ngày cũng không yên ổn! Trẫm có bao nhiêu sức lực, mười phần đã dùng cho các ngươi hết chín phần, việc triều chính đành bỏ bê, không còn được việc nữa. Lại mang tiếng bất từ lưu truyền thiên hạ!” Nhà vua cười gằn một tiếng, nhắp một ngụm trà, nói tiếp: “Hồi trước Trẫm cười Đường Thái Tông không biết thu xếp chuyện nhà, nghĩ lại vô cùng xấu hổ! Cứ dằn vặt mãi như vậy, chẳng phải vì cái ngôi vua này sao? Xem ra Trẫm chỉ cầu mong không làm một Tề Hoàn Công thứ hai, thì đủ để thắp hương cầu nguyện rồi! Các ngươi cũng phải suy nghĩ xem, nếu thực có chuyện Ngũ công tử làm loạn triều, ngươi chiếm cung Càn Thanh, hắn chiếm điện Thái Hòa, người giành vườn Sướng xuân, kẻ đoạt núi Vạn Thọ. Không nói xã tắc tổ tông, cũng không nói giang sơn Đại Thanh, sách sử viết ra như vậy, thì thiên hạ đời sau nhìn cha con chúng ta ra sao? ‘Anh em đồng lòng, ích lợi hơn vàng’ phải suy nghĩ cho kỹ xem...”.

Khang Hy vừa giảng vừa ví dụ, nói đến khô môi rát họng, tiếc rằng các đức ông lòng mỗi người đều có một bàn toán sắt: “Ông có cái kế ngàn điều của ông, còn tôi vẫn cứ ý đồ cũ” - Cuối cùng không làm cảm động được người nào. Dận Chỉ không hy vọng làm Thái tử, anh quỳ mọp dưới đất nghĩ tới cuộc bình văn tối nay, phải mời Trần Mộng Lôi đề câu đối cho nhà sách xây làm. Dận Nga mím môi không lên tiếng. Dận Đường thì nghĩ, Bát gia không được thì luân phiên tới ai? Thập tứ A ca thì một mực móc vào các kẽ gạch... Hình như đều tập trung chú ý nghe, thực ra một câu cũng không rót vào tai. Khang Hy cũng biết các con đang cúi đầu nghiêng tai, nhưng khó bảo đảm sau đây lại vẫn cứ theo đường cũ, nên nói: “Các ngươi hãy dỏng tai lên! Không phải là muốn biết Trẫm có ý định gì sao? Không cần phí sức để thăm dò, Trẫm còn sống ngày nào thì quyết không lập Thái tử!”

“Cái gì?” Các hoàng tử nghe câu này, trong lòng run sợ, không hẹn mà ai cũng ngước đầu.

“Biết làm sao?” Khang Hy trong lòng vừa hận vừa buồn cười, thấy Dận Chân đưa toa thuốc vào, vua liếc mắt nhìn nói: “Thêm một vị thuốc hoàng kỳ”. Rồi nói tiếp: “Ngày Trẫm chết tất có di chiếu. Giờ phút hấp hối sẽ đọc cho các ngươi nghe, ai kế vị tất sẽ rõ - Bây giờ lo việc này cũng chẳng ích lợi gì! Phải cố gắng học hành, tu thân dưỡng tính, sau này ai làm vua thì phải làm sáng đạo đức, làm tôi thì người nào yên phận theo mệnh trời, chỉ có như vậy, cha con ta mới để cho nhau yên ổn trước sau”.

Các A ca ngẩn người nghe xong, một hồi lâu mới định thần lại, cùng vái lạy nói: “Nhi thần tuân chỉ!” Dận Chân sửa toa thuốc vừa trở lại, lòng anh hoàn toàn khâm phục Ô Tư Đạo: Quả là đoán việc như thần! Nhưng miệng lại cười nói: “A ma hôm nay mệt rồi, bây giờ đừng nói nữa. Con đưa Người tới điện Dưỡng Tâm, tiện việc hầu hạ thuốc thang!”

41

Ngọn lửa cháy, biên cương phía tây cảnh báo

Tung màn khói, Khang Hy khéo léo ra đề

Ngày tháng thoi đưa, chẳng mấy chốc đã tới năm Khang Hy 57. Biên cương phía tây, cuộc tranh chấp chính trị và tôn giáo giữa Sách Linh A Lạp Bố Thản và Lạt Ma Tây Tạng ngày càng gay gắt, cuối cùng đưa tới biến động lớn. Năm Khang Hy thứ 56, A Lạp Bố Thản sai tướng Đại Sách Linh bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ dẫn quân đánh chiếm Thanh Tạng, giết chết Hãn Đại Tạng chiếm lĩnh thành La Xa, bắt giam Đạt Lai Lạt Ma, sự việc đã tới mức không thể không quản. Tin dữ truyền tới Bắc Kinh, Khang Hy giận dữ, tháng hai năm Khang Hy 57, lệnh cho Truyền Nhĩ Đơn làm Chấn võ tướng quân, Kỳ Đức Lý làm Hiệp lý tướng quân xuất quân ra núi A Nhĩ Thái phối hợp với quân Phú Ninh An, nghiêm ngặt đề phòng Chuẩn Cát Nhĩ đánh vào, chỉ sai tướng quân Tây An Ngạch Lỗ Đạc đưa quân vào Tạng dẹp loạn.

Ban đầu cũng thuận lợi. Tháng 5 hai cánh quân lớn lần lượt vượt qua sông Ô Lỗ Mộc, binh mã bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ vừa gặp đã lui, tiệp báo truyền về, chiếu gia phong của Khang Hy chưa kịp phát ra, hơn sáu vạn quân Thanh đã trúng kế dụ địch vào sâu, bị vây khốn tại bờ sông Ca La Ô Tô. Mấy lần phá vây, đều không thành mà lại bị vây chặt một giọt nước cũng không lọt ra được. Nơi này nước lạnh cỏ thưa, đường tiếp lương lại bị đứt, không mấy ngày, quân Chuẩn Cát Nhĩ tập trung bốn mặt, một trận công kích, đáng thương sáu vạn đại quân lên trời không đường, xuống đất không lối, không còn hy vọng việc tiếp tế, không đánh cũng loạn, toàn quân bị tiêu diệt.

Đây là cuộc thất bại lớn chưa từng có trong suốt 57 năm Khang Hy làm vua. Cấp báo về đến kinh sư, lập tức cả triều rung động kinh hoàng. Thượng thư bộ Binh Ngạc Nhĩ Thái vừa nhận nhiệm vụ không bao lâu, nhận được tin báo, ông không hiểu ra sao cả, bèn cưỡi ngựa cấp tốc đến vườn Sướng xuân báo cáo.

Bắc Kinh lúc này đã rất nóng, Ngạc Nhĩ Thái nóng ruột quất ngựa phi nhanh suốt chặng đường, tới khẩu Cống Đôi cửa đông vườn Sướng xuân vừa đúng giờ Tỵ, xuống ngựa thì mồ hôi đã ướt đẫm. Thái giám gác cổng thấy ông trình thẻ, cười nói: “Ngài vội cái gì? Hoàng thượng đang dùng bữa, đợi một lát sẽ nói!”

“Không được!” Ngạc Nhĩ Thái nói: “Ta có việc gấp, phải gặp ngay Hoàng thượng!” Thái giám nghe chỉ lắc đầu: “Ngài có vội nữa thì cũng phải đợi Hoàng thượng dùng bữa xong!” Ngạc Nhĩ Thái biết là họ định bắt chẹt, mò trong lưng thì không mang theo tiền, ông nóng ruột nói: “Báo cho biết, ta là Thượng thư bộ Binh mới nhậm chức, làm trễ việc của ta thì các ngươi lãnh đủ!”

Tên thái giám thấy ông ta móc không ra tiền, càng cảm thấy mất hứng, hắn đanh mặt lại nói: “Đại nhân, ngài là Thượng thư bộ Binh, tôi không phải quan ty bộ Binh, không cần ngài sai khiến! Nơi này, dù thân vương có đến cũng phải làm theo nguyên tắc!” Hai người đương lời qua tiếng lại, thì thấy một chiếc kiệu vàng lớn từ chùa Thanh Phàn phía bắc đi tới, đến khẩu Cống Đôi thì xuống kiệu. Dận Chân khom người bước xuống, ngày nóng nực vẫn mặc long bào, trên cái mũ lụa mỏng đính mười hạt đông châu, rất nghiêm chỉnh. Dận Chân thấy hai người cãi vã, bèn cắp tay sau lưng đi tới, hỏi: “Việc gì thế? Sao lại to tiếng với nhau ở nơi này?” Ngạc Nhĩ Thái thấy Dận Chân vội nói: “Tứ gia, ngài nói với bọn chúng, để nô tài trình thẻ đi vào chứ!” Nói xong đưa tờ báo tin ra nói: “Ngài xem, việc này có thể để chậm trễ chăng?”

“Ừ”. Dận Chân nhận tờ giấy báo tin, liếc qua một cái, lập tức biến sắc, vội đưa lại cho Ngạc Nhĩ Thái, nói: “Ông còn ngây người ra đó hả? Còn không mau đi vào?” Tên thái giám vừa nói bậy bạ, không ngờ một vị thân vương thật sự đã tới, thấy Dận Chân chuẩn cho Ngạc Nhĩ Thái vào trong, vội cúi chào nói: “Tứ gia, không phải nô tài không nể mặt Tứ gia. Mùa thu năm nay phòng dâng thư định ra quy chế, phụng chỉ chiếu chuẩn, bất kể là vương tử, đại thần, không thể tự tiện xin gặp. Mấy năm nay Vạn tuế mình rồng không khỏe, phủ Nội vụ cũng có lệnh đặc biệt, việc to bằng trời cũng không thể quấy rầy Vạn tuế ăn ngủ. Ngay cả Tứ gia, nô tài cũng xin đức ông chờ cho chốc lát...”. Dận Chân vẫn mỉm cười nghe, đến đây liền hỏi: “Ngươi mới đến phải không?”

“Vâng!”

“Ngươi tên gì?”

“Tần Cẩu Nhi”.

“Người Bảo Định?”

“Vâng!”

“Ngươi vốn họ Tần, hay vào cung mới đổi họ?”

“Bẩm ông Tư, vốn họ Hồ”.

“Ngươi có biết vì sao đổi lại họ Tần không?”

Tần Cẩu Nhi ngơ ngác nhìn Dận Chân, lắc đầu nói: “Nô tài không biết”. Lời chưa dứt, đã nghe một tiếng “bốp” gò má trái đã bị Dận Chân cho một cái tát! Hắn lảo đảo mấy bước mới đứng vững.

“Bởi vì Tần Cối họ Tần? Để đề phòng hoạn quan chuyên quyền, từ năm Khang Hy thứ 52 về sau, tất cả thái giám vào cung Vạn tuế đều cho đổi thành họ Tần, Triệu, Cao!” Dận Chân trợn mắt mắng: “Tứ gia thưởng cho ngươi cái tát cho ngươi hiểu rõ! - Cả ta cũng dám cản, ngươi là cái thá gì? Ta chẳng những là thân vương A ca, mà còn là thị vệ của Hoàng thượng, đồ chó đểu, ngươi hiểu không?”

Tần Cẩu Nhi sợ hãi quỳ xuống, vái lạy nói: “Tứ gia, nô tài ăn cứt, mắt mù không hiểu biết, xin ngài nói, nô tài xin tuân mệnh!”

“Đây mới là câu nói của người”. Dận Chân đã trở lại bình tĩnh, thấy bên trong có mấy thái giám đi ra, anh bèn giảu mồm nói: “Mấy ngươi dẫn Ngạc đại nhân vào trong, xem phòng Thượng thư ai trực, bẩm một tiếng, Ngạc đại nhân phải lập tức gặp vua!” Thấy Ngạc Nhĩ Thái đi vào, Dận Chân bèn cười nói: “Đứng lên đi, phục dịch ở đây phải có con mắt! Không nghe người ta nói sao, không đánh người siêng, không đánh người lười, chuyên đánh người không có mắt?” Rồi rút trong tay áo ra một tờ ngân phiếu năm mươi lượng, ném cho Tần Cẩu Nhi, cũng không nói không rằng, đi thẳng vào trong vườn, tên Cẩu Nhi không hiểu đầu đuôi ra sao.

Dận Chân vừa bước vào vườn đã cảm thấy mát mẻ dễ chịu, con đường trúc che mát rượi, đá lạnh rêu trơn. Mười mấy tên thái giám quơ gậy tre, tìm bắt ve sầu, con kêu thì dùng hồ bột dán dính vào. Trong vườn càng tỏ ra vắng lặng, Dận Chân bất giác than ngầm: “Đúng là Hoàng thượng, ở đây cả ve sầu cũng không được kêu!” Nghĩ tới việc quân phía tây, bất giác nghĩ tới Dận Tường, Thập tam đệ đã đọc bao nhiêu là binh thư, nếu không bị giam, có lẽ sẽ được đi ra cầm quân!” Vậy thì tốt biết bao, binh quyền rơi vào tay Thập tứ đệ, Dận Tự há chẳng như hổ thêm cánh! Dận Chân suy nghĩ lang mang, đã đến nhà Đàm Ninh, liền bước nhanh, đến trước bậc thềm, Lý Đức Toàn thấy anh tới, vội hai tay vén rèm, báo to: “Tứ A ca Dận Chân kiến giá!” Rồi khẽ cười nói: “Ông Tư, Vạn tuế vừa rồi còn khen ngài, nói ngài hiểu đại cục...”. Dận Chân biết, đây là hiệu quả việc cho Lý Đức Toàn hai trăm lượng bạc lần trước, anh cười, đi vào trong.

Mâm cơm còn chưa dọn đi, xem ra Khang Hy chưa dùng xong bữa đã phải bỏ dở. Mã Tề, Phương Bao, Trương Đình Ngọc không thiếu một ai, đều đứng bên cạnh Khang Hy, Ngạc Nhĩ Thái quỳ ngay ngắn trên sàn.

“Không ngờ sự việc đến nông nỗi này!” Khang Hy ngồi yên trên sạp, tờ sớ báo trong tay lúc mở, lúc khép, thần thái do dự không quyết, “Kỳ Đức Lý không cần nói, Truyền Nhĩ Đơn và Ngạch Lỗ Đặc đều đã theo Trẫm chinh tây, sao đánh giặc kém như vậy?”

Trương Đình Ngọc khom mình nói: “Còn nhớ hồi đó Hoàng thượng hạ chiếu, từng nói phải bảo đảm con đường vận lương, quyết không được nóng nảy mạo hiểm. Biên cương ham lập công, quên mất lời căn dặn của chủ, đến nỗi thất bại, thật đáng giận. Theo ý nô tài, số tướng tá làm mất quân nhục nước, không nên cho hiệu thụy, coi như xử tội!” Mã Tề chau mày nói: “Thua trận chịu nhục, dù có giết chết cũng được. Nhưng họ thà chết không khuất phục, chết vì đứt đường tiếp viện, tuy không thành công nhưng lại thành nhân. Nếu không ban hiệu thụy thì không khích lệ được người sau!” Phương Bao than nói: “Mã Tề nói đúng, hiệu thụy phải ban. Việc đánh giặc nô tài không hiểu, nhưng từ xưa không có tướng nào trăm trận trăm thắng, bây giờ buồn chán chẳng ích gì, vẫn phải tìm cách cứu vãn”.

“Còn ý khanh?” Khang Hy nhìn Ngạc Nhĩ Thái hỏi: “Khanh là thượng thư bộ Binh, Trẫm muốn nghe khanh nói!”

Ngạc Nhĩ Thái lạy thưa: “Theo nô tài, lần này thất lợi, có nhiều nguyên nhân. Quân doanh cờ lục nhiều năm luyện quân, chưa có kinh nghiệm chiến đấu, đó là nguyên nhân thứ nhất; thứ hai, tướng lĩnh cầm quân không có tài thao lược. Năm đó bọn họ theo Vạn tuế đánh giặc chẳng qua là chỉ là chỉ huy coi quản doanh trại không có tài tính toán chung toàn cục. Hơn nữa năm xưa đánh đâu thắng đó, có lòng kiêu ngạo, dốt nát kém cỏi, lại không đọc sách, không nắm binh pháp, thế thì làm sao đánh thắng A Lạp Bố Thản? Còn bộ tộc A Lạp Bố Thản thì luôn luôn chinh chiến!”

Khang Hy lặng lẽ gật đầu, rất lâu mới nói: “Nói đúng. Những lão tướng như Đồ Hải, Triệu Lương Đống, Châu Bồi Công đều đã chết, còn những người như Lang Thẩm, Võ Đơn thì đều luống tuổi. Nếu cử tướng chinh tây, thì ai có thể nhận trách nhiệm to lớn này?” Mọi người nghe bất giác nhìn nhau. Lúc này danh tướng một thời triều Khang Hy đã không còn nữa. Đánh loại giặc này không giống việc tiễu trừ thổ phỉ lục lâm, tây bắc rộng rãi bao la, nước lạnh đất cằn, đâu đâu cũng là sa mạc, bộ tộc du mục A Lạp Bố Thản dũng mãnh khó địch. Vạn nhất cử người không thích đáng, lại để xảy ra sự kiện sông Ca La Ô Tô thứ hai, chẳng những người tiến cử khó tránh tội, mà nói cho công bằng, là triều đình thực sự thua trận. Khang Hy thấy mọi người câm lặng nín thinh, bất giác sa sầm mặt, ngây người nhìn ra ngoài. Nhớ lại năm đó bản thân thống lĩnh ba quân, ba lần xuất chinh phóng ngựa, đường xa vạn dặm, đánh cho Cát Nhĩ Đơn kinh hồn bạt vía, kế cùng tự vẫn. Bây giờ tuổi đã già nua, ngay cả một người lo liệu việc quân cũng không chọn nổi! Vừa nghĩ, vừa nắm tay đấm mạnh vào đùi.

Chủ lo tức là tôi nhục, mọi người quỳ cái rụp xuống sàn. Phương Bao định khuyên giải, thì Khang Hy đã ngước đầu lên, nước mắt lưng tròng, nói lẩm bẩm: “... Lần thứ hai thị sát phía nam, Trẫm thị sát công trình sông, cùng Vu Thành Long đi chung một chiếc thuyền con, tự nhiên thoải mái trên sông Hoàng Hà sóng dữ cuồn cuộn, chẳng cảm thấy gì hết. Năm nay sáu mươi lăm tuổi, ngồi thuyền rồng đi trên hồ Côn Minh cũng cảm thấy váng đầu hoa mắt, chẳng còn ra lễ nghĩa gì! Chỉ cần lùi lại mười năm, chút việc nhỏ này một mình Trẫm lo liệu là xong, không ngờ nó lại gây khó dễ cho các khanh!” Đó là những lời nói thực từ đáy lòng, năm mươi bảy năm ở ngôi, mười lăm tuổi đơn độc cáng đáng sự nghiệp tổ tông, mưu trí bắt Ngao Bái; mười chín tuổi, ra sức bác lại mọi người, quyết định triệt phiên; ba mươi hai tuổi thu hồi Đài Loan, liên tiếp ba lần thân chinh, tham gia hơn bảy mươi trận đánh lớn nhỏ, chưa hề bị thua thiệt với ai. Bây giờ một A Lạp Bố Thản nhỏ nhoi gây khó khăn lại không biết cách giải quyết! Phương Bao trầm tư rất lâu, mới nói: “Vạn tuế không cần buồn lòng. Thần không biết việc quân, nhưng lại biết quân do người cầm nắm, tướng cũng qua cầm quân mà trưởng thành. Theo thần được biết, tướng quân Tĩnh Tây Nhạc Chung Kỳ, Tuần vũ Tứ Xuyên Niên Canh Nghiêu đều là tướng mạnh kiêu dũng thiện chiến, chỉ thiếu một vị đại thống soái nắm chung toàn cục. Dù một lúc chưa nghĩ ra được người thích hợp để chọn, sao không chọn một trong các vị A ca, đến ngay Tây Ninh để điều hành các cánh quân. Nếu một lúc chưa có kế thu toàn thắng, thì cứ chặn tốt cửa khẩu Cam Thiểm, tùy cơ ứng biến. A Lạp Bố Thản lòng không chí lớn, chẳng qua là một nhúm tên hề trèo tường ăn trộm, nói về sức nước, sức quân, lương hướng viện trợ phía sau, bất cứ mặt nào căn bản cũng không thể địch lại với ta. Co kéo lâu ngày, nhất định có thể tìm ra cơ hội tiêu diệt bọn giặc cướp này!”

“Nhi thần nguyện xin tham gia!” Dận Chân bỗng nhiên tim đập thình thịch, máu nóng dâng lên, mặt đỏ bừng, anh quỳ tiến tới một bước nói: “Nhi thần tuy không biết việc quân, theo lời Phương Bao nói, công việc này nhi thần làm được! Có nhi thần giữ chặt biên cương phía tây phụ hoàng có thể yên tâm gối cao mà ngủ!” Ánh mắt Khang Hy như có vẻ mỏi mệt, im lặng nhìn Dận Chân, một hồi lâu mới nói: “Tứ A ca, Trẫm biết ngươi. Lúc nhỏ ngươi vui giận thất thường, trong đám A ca ngươi không có gì xuất sắc. Có lẽ mấy năm nay học hành dưỡng khí, tính cương nghị không thay đổi, vững vàng, trầm tĩnh hơn nhiều. Chỉ vì ngươi mấy năm nay quản lý bộ Hộ, bộ Lại, công việc nhiều, giỏi việc dân chính, không thể bỏ sở trường mà theo sở đoản”. Dận Chân được khen ngợi trong lòng rất cảm động, nhưng dập đầu khóc nói: “Biết con không ai bằng cha! Nhi thần thuở nhỏ đúng có bệnh đó, bây giờ đã tự phản tỉnh sửa sai. Nếu phụ hoàng cho phép con thân chính đánh giặc, con càng lo lắng cẩn thận như trước vực sâu, như đi trên băng mỏng. Nhi thần đã sửa lỗi cũ, mong A ma ân miễn cho khỏi nhắc lại câu ‘vui giận thất thường’, nhi thần vô cùng run sợ, xin khắc sâu ơn cao dày của phụ hoàng”.

Khang Hy cười nói: “Cái đó thì có sao? Bảo Lý Đức Toàn lấy hồ sơ ban đầu xóa câu đó là xong chứ gì! Nhưng Trẫm không thể chuẩn cho ngươi đi Tây Ninh. Trong số con của Trẫm, thích võ có Thập tam A ca và Thập tứ A ca. Thập tam A ca không cần nói đến, Thập tứ A ca đang quản bộ Binh, cũng quen việc trù tính lương hướng, Trẫm xem cứ tạm để Dận Đề đi!”

Thực ra, khi Khang Hy nói mọi người đã đoán biết, nhà vua đã định cho Dận Đề xuất chinh. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, trong lòng thầm thở phào. Dận Chân tuy không muốn, nhưng một lúc không tìm được lời nào để bác lại, anh suy nghĩ rất lâu mới nói: “Thập tứ đệ tính khí cao, rốt cục cũng chưa hề cầm quân đánh giặc, việc này xin phụ hoàng cân nhắc kỹ thêm”. Đang nói thì thấy thượng thư bộ Lễ Vưu Minh Đường đi vào, Khang Hy liền hỏi: “Có việc gì?”

“Bẩm Vạn tuế”, Vưu Minh Đường mấy lần loanh quanh ở bộ Lại, sau tấn phong làm thượng thư bộ Lễ, đều do một tay Dận Chân nâng đỡ, lúc này muốn tránh lộ hình tích, mắt nhìn thẳng đáp: “Chủ khảo trường thi mùa thu năm nay đã chọn rồi, trường nam phủ Ứng Thiên do Đàm Úy chủ trì, xin Chúa thượng ban cho đề thi, để ông ta lên đường đi nam”. Khang Hy cười nói: “Vừa mới bàn việc quân sự, khanh lại bảo ra đề thi văn! Một lúc không nghĩ ra đề mục gì, Trẫm thấy ra đề ‘thả Thái Giáp ở Đồng Cung’ nhé! Nói theo ngũ hành, đề mục này bói ngôi vị rồng xanh, có thể làm nhạt bớt không khí binh đao phía tây”.

Ra đề thi là việc nhỏ, ra đề ‘đồng cung’ kể ra ít thấy, mà cũng dễ so tài. Mọi người không thấy thế nào, nhưng Phương Bao lại giật mình, muốn nói gì, lại thôi, chỉ cúi đầu im lặng. Vưu Minh Đường lại nói: “Phú Ninh An, Ngạch Lỗ Đặc phủ đệ đều ở Bắc Kinh, bây giờ họ đều tử trận, Bộ cho mất quân là có tội, nhưng khí tiết đáng khen, không biết làm sao cho ổn, xin Vạn tuế cho ý chỉ, nô tài tuân mệnh thi hành”.

“Đối với người xưa việc cũ, nên thương xót cái tốt của họ. Người đã chết rồi, còn moi móc tội lỗi họ làm gì,” Khang Hy nói, “Bộ Lễ các ngươi trước hết đi thăm gia quyến họ, có thỉnh cầu gì hãy tâu lại với Trẫm. Còn về hiệu thụy, phòng dâng thư làm xong sẽ chuyển sang cho khanh”. Vưu Minh Đường lĩnh chỉ, vội vàng lui ra.

“Nói với tên Đàm Úy cố gắng làm việc, nếu có sai sót, Trẫm bảo Dận Chân trị tội hắn!” Khang Hy còn lớn tiếng dặn dò Vưu Minh Đường một câu, đứng lên vươn vai, nói: “Trời nóng nực quá, hôm nay bàn tới đây nhé! Việc điều tướng hãy khoan nói với Thập tứ A ca, để Trẫm suy nghĩ lại một chút, đã có Bàng Quyên đừng nên thêm Triệu Quát! Dận Chân, ngươi kiêm thêm công việc phủ Nội vụ. Tam A ca bận mải việc viết sách, bên cạnh Trẫm, ngươi lớn tuổi nhất, nên quản thêm một số việc lặt vặt, đừng có ngại phiền”.

Nói xong, mọi người cáo từ lui ra. Khang Hy thấy Phương Bao muốn đi nhưng ngập ngừng, bèn nói: “Phương tiên sinh, khanh hình như có chuyện gì trong lòng?”

“Vạn tuế!” Phương Bao nhìn xung quanh không có người, bèn nói: “Thần đang nghĩ, vì sao đức Vạn tuế lại ra đề mục ‘Thả Thái Giáp ở Đồng Cung’?” Khang Hy mỉm cười nói: “Đây là lời trong Tứ Thư có gì trở ngại chăng?”. Đôi mắt nhỏ của Phương Bao trợn tròn lên “Ban đầu vua Thương Thái Giáp vô đạo bị tể tướng Y Doãn đày ở Đồng Cung, ba năm sửa chữa sai lầm lại đón lập làm vua - Phải chăng Hoàng thượng còn có ý nghĩ tới Nhị A ca?” “Quyết không có ý đó!” Khang Hy cởi áo ngoài, hình như cảm thấy nhẹ nhàng hơn nhiều, nhà vua đưa cho Phương Bao một đĩa long nhãn Bành Bái, tự mình bóc một quả bỏ vào mồm nói: “Trẫm đã hạ chỉ, ai dám nói thái tử sửa chữa lỗi lầm, đòi phục vị, Trẫm sẽ giết không tha, lời nói còn đó, sao dễ dàng thay đổi vậy? Trẫm hôm qua đọc Lời tựa sách trong đó Y Doãn viết ba thiên Thái Giáp, tình cờ nghĩ ra. Đề mục này mới mẻ, muốn làm khó cho số cử nhân chuyên chỉ biết sao phỏng văn bát cổ”. Phương Bao chớp mắt nói: “Vạn tuế, không biết Người đã nghĩ tới chưa, cái đề mục này dễ kích động một số người có suy nghĩ khác, gợi lại ý dòm ngó, đâm ra dao động không yên”.

Khang Hy không nói gì, đứng lên đi mấy bước, than rằng: “Phương Bao, khanh quá sách vở. Chưa nghe tục ngữ ‘gió bão biết cây cứng, nước loạn biết anh hùng’? Trẫm khuấy cho nước đục, cũng là một cách biết kẻ gian, chọn người tài! Khanh cho rằng Trẫm không biết những tệ hại chính trị hiện nay sao? Trẫm biết rất rõ! Khanh ngồi xuống nghe Trẫm nói ...” Hai tay nhà vua ấn Phương Bao đang trố mắt ngồi xuống “Một là quan lại không trong sạch, trong thiên hạ không có quan nào không tham, những quan tốt như Lục Lũng Kỳ không được thăng tiến, quan tham như bọn Phong Thăng Vận không bị trừng trị nghiêm khắc, đó chẳng phải bức con nhà lành làm điếm sao?”

“Hai”, Khang Hy nói khảng khái: “quan viên kéo bè mưu lợi, môn sinh quan lại cũ, bạn bè thân hữu qua đề cử bổ dụng vào ngay môn hộ, từng bè từng đám gốc rễ chằng chịt, một người đắc đạo, gà chó lên trời, một người gặp khó tám hướng tiếp ứng - Việc này liên kết với việc trước, Trẫm nhìn mà thấy sợ, sao không kinh hồn lạc phách? Còn chuyện thuế đinh thuế điền không công bằng, tệ đoan nhà tù, trường thi ăn hối lộ, kho bạc trống không, lòng tham quá nặng, những việc đó Trẫm nhìn rõ mồn một. Nhưng Trẫm nghĩ việc quan trọng nhất trong thiên hạ là phải làm trong sạch quan lại, một ải qua được thì trăm việc đều dễ làm!” Phương Bao nghe tới đây, kinh ngạc hỏi: “Hoàng thượng, Người đã biết cả rồi, sao không tỏ rõ oai trời, giăng mẻ lưới trời, ra lệnh chấn chỉnh?” Khang Hy mắt đượm u buồn, một hồi lâu mới cúi đầu than thở: “Trẫm mệt quá, làm không nổi nữa. Trẫm muốn gửi gắm hy vọng ở Dận Nhưng, ai hay hắn kém cỏi như vậy. Đã thử chỉnh đốn hai lần, Trẫm đã hiểu rõ, những việc này Trẫm không tự thân hành làm thì khó lắm, còn Trẫm thân hành... Nếu giữa chừng sức khỏe biến động, sau này cả đám con cũng khó bề kế tục, càng có thể làm cho sự nghiệp cả một đời ta đổ xuống sông xuống biển, hậu thế sau này sẽ coi Trẫm là Huyền Tông, trước sáng mà sau tối. Phương tiên sinh! Khanh xem Trẫm có khó không?”

Những lời xẻ gan xẻ mật này, câu nào cũng đau lòng nhức óc. Bản thân Phương Bao cũng là người già cả, từ đây mà suy ra, bất giác nước mắt tuôn rơi, ông khóc lóc nói: “Thần đã rõ, đã rõ cả...”.

“Cho nên Trẫm muốn ngũ phúc đều chu toàn, để lại cho đời sau tên tuổi anh hùng, không quản nổi đám nghịch tử nhìn chằm chằm ngôi vua như hổ sói!” Ánh mắt u tối của Khang Hy vừa lạnh vừa buồn, “Thả ra chút gió ‘Thái Giáp’ các A ca có thể tìm cách phòng bị, không đến nỗi dùng hết sức đối phó với Trẫm! Khanh thử nghĩ xem, trong có Bát A ca liên lạc với triều thần, ngoài có Thập tứ A ca nắm quyền lớn quân đội, nếu có biến động lớn nổi lên, hậu quả khó thể biết được!”

Một cơn ớn lạnh thấu xương làm cho Phương Bao run lên, ông mơ mơ màng màng cáo từ đi ra, ra mãi đến ngoài cửa vườn, mới cảm thấy con tim đập loạn xạ.

42

Trương Ngũ Ca nặng tình xin Ung vương

Tứ A ca mạo hiểm thăm Dận Tường

Dận Chân tiếp quản phủ Nội vụ, bận rộn mấy ngày mới tạm ổn, anh suy đi nghĩ lại, cảm thấy đã có cơ hội đi thăm Dận Tường. Nhưng phủ Tông Nhân có phép tắc riêng, phàm những người bị cầm cố, ngoài phụng chỉ đặc biệt, tuyệt đối không ai được bén mảng vào khu tường cao. Anh tuy coi quản việc này, nhưng khi đến lúc phải hành động thì đâm ra do dự, bèn mời Ô Tư Đạo tới phủ mật bàn.

“Tứ gia”, Ô Tư Đạo ngồi xuống uống trà rồi đi thẳng vào chuyện, “Lần trước Tứ gia nhận việc, chúng ta đã bàn với nhau rồi, Thập tam gia là tay chân sống chết với Tứ gia, phải nên đi thăm”. Dận Chân chau mày suy nghĩ, nói: “Ta rất ân hận hôm đó nhát gan, không dám thỉnh chỉ Vạn tuế để Thập tam đệ cầm quân đánh giặc. Ít nhất cũng thăm dò được ý đồ, Vạn tuế xem Thập tam đệ là người thế nào”. Ô Tư Đạo bỗng phì cười, nói: “Thăm Thập tam gia đương nhiên phải có nguy hiểm. Nhưng việc này đáng để mạo hiểm. Hiện nay thượng thư bộ Công người Hán Thi Thế Luân, thực ra có quan hệ sống chết với Thập tam gia. Thập tam gia chấn chỉnh bộ Hộ, đã chọn nhiều người đặt vào những chức vụ quan trọng. Du kích La Bình mới điều tới, tham tướng Phong đài Tiêu Anh, đô ty Cát Phi Hùng, thủ lĩnh thành môn Diêu Lâm, Luân Nhĩ Tân .... đều do một tay Thập tam gia đề bạt lên. Ngoài ra còn có biết bao người khác nữa. Tứ gia không đi thăm Thập tam gia một lần mà chỉ than thở sao! Bây giờ hổ nhốt trong chuồng nhưng cái uy ở bên ngoài, các quan kinh sư vừa kính vừa sợ, một khi con hổ này sổ chuồng, ngước lên trời gầm một tiếng, muôn thú đều run sợ! Thập tam gia nay bị giam đã bảy năm rồi. Trước đây đức ông không có dịp liên lạc, bây giờ có cơ hội, không tìm cách liên lạc, Thập tam gia sẽ nghĩ như thế nào?”

Đây là những lời rất tâm đắc. Dận Chân biết muốn làm việc lớn, mà trong tay không có lính, thì chẳng khác nằm mơ giữa ban ngày! Suy nghĩ cả buổi, Dận Chân ngước mặt lên nói: “Được, ta sẽ gắng làm!” Đang định đứng dậy, thì Cao Phúc Nhi từ cửa hai bước vào, cười nói: “Tứ gia, Trương quân môn đến thăm!”

“Trương quân môn?” Dận Chân đang ngơ ngác thì Trương Ngũ Ca từ ngoài bước vào, liền cười nói “Ngũ Ca đó hả, chỉ duy tên nô tài này lúc nào cũng ‘Trương quân môn, Trương quân môn’ làm ta cũng hồ đồ, mấy ngày nay ngươi đi đâu, mà sao ta không gặp?”

Trương Ngũ Ca vái chào Dận Chân, cười nói: “Tộc Miêu ở biên cương sinh chuyện đã thiêu đốt huyện nha, Vạn tuế sai nô tài truyền chỉ cho Nhạc Chung Kỳ báo cáo chuyện vây quét phủ dụ. Lần đi này phải nửa năm ...” Hắn liếc nhìn Ô Tư Đạo đang ngồi bất động, cười nói: “Tứ gia xem ra khí sắc khá hơn nhiều rồi”. Dận Chân khoát tay mời Ngũ Ca ngồi, cười nói: “Ta hiểu ngươi, mèo đêm vào nhà, ắt phải có chuyện gì, ngọn gió nào đưa ngươi tới tệ xá của ta?”

“Tứ gia sao nói như vậy, quả thật là không có chuyện gì”. Ngũ Ca liếc nhìn Ô Tư Đạo, “nô tài nghe Tứ gia hiện coi quản phủ Nội vụ, con là thị vệ đại nội, phải tới gặp Tứ gia”.

Dận Chân cười ha hả, nói: “Vị này là tiên sinh Ô Tư Đạo, bạn rất thân của ta, ngươi cứ nói, không việc gì đâu”. Ngũ Ca vội nghiêng mình chào Ô Tư Đạo: “Xin lỗi thất kính. Tứ gia thoải mái như vậy con xin nói thẳng. Con muốn xin gặp Thập tam gia!” Dận Chân và Ô Tư Đạo đưa mắt nhìn nhau, vội quay mặt sang nói: “Ngũ Ca, việc này đã có luật cấm... Ngươi rất được Vạn tuế tin yêu, hàng ngày lại hầu hạ một bên, sao không xin ý chỉ? Thập tam A ca, Hoàng thượng rất căm ghét, ta có cho ngươi gặp, thì ngươi không sợ sau này Hoàng thượng biết hay sao?”

“Con vốn là người thô thiển, chỉ biết có ơn báo ơn, có oán báo oán!” Ngũ Ca nói, “đến bây giờ con vẫn không hiểu Thập Tam gia phạm tội gì, mà giam cầm đến bảy tám năm! Nhưng từ khi con theo hầu giá chưa hề nghe ông chủ nói xấu Thập tam gia một câu, mấy lần thỉnh chỉ, Vạn tuế đều cười không cho, nhưng cũng không giận - Thật lạ lùng!” Ngũ Ca nói, vừa vỗ gối than, trong giọng nói có vẻ nghẹn ngào, “Tứ gia có biết, con là người chịu ơn lớn của Thập tam gia, nhưng khi Thập tam gia có chuyện, con lại không thể đỡ đần được một câu nào... Mấy ngày nay như bị bệnh nặng, vẫn không dám để lộ ra cho người khác thấy! Vì việc đó con đã gặp Thi đại nhân, Thi đại nhân cũng chỉ an ủi con, nhưng không chịu đứng ra bảo lãnh Thập tam gia. Nghe nói ngài coi quản phủ Nội vụ, con nghĩ ngày thường Thập tam gia rất thân mật với Tứ gia, Tứ gia mà không chịu, thì bảo nô tài đi cầu xin ai?”

“Việc này phải tính kế lâu dài, hiện tại ta không thể cho phép ngươi”. Dận Chân vừa suy nghĩ vừa nói: “Ngươi phải biết, ta mới tiếp quản phủ Nội vụ chưa bao lâu, hơn nữa bên phủ Tông Nhân cũng có người coi quản, sự đời ngày nay, người tốt khó làm, ta mà cho phép ngươi, ngươi gặp Thập tam gia chẳng qua chỉ để nói lên tấm chân tình, chứ có ích lợi thực tế gì đâu, chỉ e ngươi còn chịu tai họa nữa - Ngươi tự suy nghĩ xem, ta không cho đối với ngươi tốt hơn chứ?”

Ngũ Ca nghe lặng im, thở dài một tiếng, vòng tay, nói: “ Tứ gia không chiếu cố cho, thì cũng không oán Tứ gia được, nô tài xin cáo lui!”

“Khoan!” Ô Tư Đạo bỗng chống gậy đứng lên, đi thẳng tới trước mặt Ngũ ca, nói: “Anh không nên hiểu lầm ý Tứ gia! Ngay cả bản thân Tứ gia đến bây giờ cũng muốn thăm Thập tam gia mà không được - Việc này để Tứ gia tính kỹ một chút, nhất định sẽ làm anh vừa lòng!” Ngũ Ca nhìn chăm chú con người tàn phế, giọng sang sảng, thần sắc trong sáng, chân tình, rồi nhìn Dận Chân gật đầu, lầm lũi đi ra. Dận Chân nhìn theo sau lưng anh, tự nói với mình: “Quả là một con người trượng nghĩa!” Ô Tư Đạo trầm tư nói: “Không chỉ có tình, mà quan trọng hơn là được việc! Có thể thấy, ngài không thăm Thập tam gia là không được!”

Chiều tối ngày hôm sau, Dận Chân xong phiên trực từ đại nội trở ra, anh không về phủ, mà ngồi kiệu từ cửa Tây Hoa đến thẳng phủ Thập tam Bối lặc.

Cửa chính đã bị niêm phong từ lâu. Cánh cửa lớn sơn đỏ đóng đinh đồng không dỡ đi, chỉ bên ngoài có một bức tường vôi mới che chắn, nhưng nhiều năm mưa gió đã làm loang lổ. Bên cạnh nghi môn mở ra một cái cửa nhỏ chỉ một người đi lọt, những lỗ trống chạm khắc trên bức tường phía tây đều bịt lại, trên đầu tường cắm chông sắt. Chỉ một cây sắn dây già như không cam cảnh vắng lặng đã vươn ngọn dài ra ngoài. Gác cửa là một người phủ Tông Nhân, nghe ngoài phố vang lên mười ba tiếng thanh la, biết được người tới nếu không là Vương gia thì cũng là bối tử, bối lặc, hắn chạy như bay vào báo. Một tên cảnh vệ vội chạy ra, thấy Dận Chân đang khom lưng bước xuống kiệu, vội tới trước lạy nói: “Tứ gia đến! Nô tài Đái Phúc Tông khấu an!”

“Ngươi là Đái Phúc Tông?” Dận Chân đã tra cứu, biết là người thuộc cờ mình, nên mỉm cười nói: “Đứng lên đi, chú Tư ngươi Đái Đạc đã có nói về ngươi. Về sau Cao Phúc Nhi có bẩm với ta, nói trang trại ta ở Tôn Hóa, muốn để cho em vợ ngươi trông coi, ta chỉ nói một tiếng đồng ý, sau đó quên hỏi, bấy giờ có đi không? Ở đó mỗi năm thu nhập có hơn vạn lượng, đừng để nước bùn chảy sang ruộng người ta!” Phủ nội vụ, phủ Tông Nhân tuy nói nha môn như nhau, nhưng phần lớn là người thuộc cờ Dận Chân, đừng nói bản thân Dận Chân, ngay cả mấy người trưởng tùy thân cận, ngày thường cũng khó được tiếp chuyện. Dận Chân vốn là một người lạnh lùng, mọi người ai cũng kính mà xa. Mấy lời vừa rồi đã làm Đái Phúc Tông thấy vẻ thân mật mà sợ, hắn vội đứng lên, cười hai mắt híp lại thành một đường thẳng: “Tứ gia là quý nhân, mà còn nhớ những chuyện vặt của chúng nô tài! Ông Cao - Cao Phúc Nhi đã nói: Đợi sang năm sau vụ lúa bảo mấy tên quỷ tham ăn trong nhà đến trang trại giúp việc! Được, có câu nói này của ngài, nô tài yên lòng rồi”. Dận Chân im lặng, cắp tay sau lưng đi một vòng qua chỗ cửa, nói: “Cái cửa này sửa quá hẹp. Bảo chúng sửa lại, cho kiệu đi vào được. Lỡ ra người Thập tam gia bên trong bị bệnh làm sao khênh ra ngoài? Thập tam A ca không giống người khác, là người Vạn tuế rất thương yêu. Các ngươi phải coi chừng cho ông đóng cửa đọc sách, còn phải chăm sóc tốt. Nếu có chuyện gì, thì tiểu Đái ngươi không gánh nổi đâu”.

Nghe Dận Chân nói, Đái Phúc Tông dạ một tiếng, nói: “Đức ông yên tâm đi! Vạn tuế chỉ bảo cấm cố, không nói gây khó cho Thập tam gia! Hơn nữa, người canh giữ ở đây đều là nô tài thuộc cờ đức ông, lời đức ông nói chẳng như sấm sét sao! Nô tài xin bảo đảm!” Dận Chân nghe nói đều là cờ trắng chính nên đã yên tâm nhiều, anh cười nói: “Đây không phải là chỗ làm béo bở, trách nhiệm lớn, thu nhập thấp, quả là khó cho các ngươi! - Hãy lập danh sách, mọi người có chuyện gì hãy tìm ta! Ngay cả em ngươi, sao phải sang năm mới đi làm việc? Đợi một chốc ta viết cho mảnh giấy, ngươi đi gặp Cao Phúc Nhi - Tay Cao Phúc Nhi này cũng lạ thật, ta đã đồng ý rồi mà một việc nhỏ này cũng lần lữa!” Vừa nói vừa bước vào cửa, lại nói tiếp: “Ta muốn gặp Thập tam gia, được chứ?”

“Đức ông, xin cứ việc!” Hôm qua, Đái Phúc Tông đã nhận được thư của chú Đái Đạc. Dận Chân vừa tới anh đã đoán là muốn gặp Dận Tường. Nhưng việc này nếu ở trên mà biết thì không phải chuyện thường. Vừa rồi, nói chuyện anh đã có kế sách, bèn cười nói: “Đức ông còn không sợ thì nô tài sợ cái gì? Có điều phải để nô tài còn có chỗ day trở, nhét mồm mọi người. Không sợ quan, chỉ sợ quản. Nơi này nô tài đã nói là luật lệ!” Vừa nói vừa đưa Dận Chân vào cửa phòng. Mười hai tên sai dịch phủ Tông Nhân thấy Dận Chân vào đều nhất tề lạy thỉnh an. Dận Chân cười gật đầu, đến bên bàn cầm lấy bút, viết cho Đái Phúc Tông một mảnh giấy, chỉ nghe Đái Phúc Tông nói: “Đức ông vừa từ chỗ Vạn tuế đến đây. Đức Vạn tuế có lời muốn hỏi Thập tam gia, lại không tiện có chiếu chỉ công khai. Tứ gia vừa rồi tìm ta, hỏi có thể đi vào hay không. Ta nghĩ đây là phụng chỉ! Tứ gia là ông chủ chính thức của chúng ta, lại trông coi phủ Nội vụ. Nếu một việc nhỏ này mà không làm được, thì còn cần số nô tài chúng ta này làm gì? Không nói Tứ gia có số tiền thưởng một ngàn lượng, dù không có thì cũng là đường đường chính chính - Cho nên ông Đái ta đã mạnh dạn đồng ý! Các anh em nếu có lời nào bên trên nghe được, ông Đái sẽ cho nó đi đời, ta không sợ ai đâu! Nếu không nói rõ trước mặt, mà đi nói xấu sau lưng, các ngươi hãy coi chừng!” Anh xắn ống quần lên - Mọi người nhìn thấy trên bắp đùi, dưới đám lông rậm có sáu cái sẹo tả hữu đối nhau Đái Phúc Tông cười hì hì nói: “Người giang hồ đều biết, đây là ba dao sáu lỗ, đều vì nghĩa khí bạn bè! Anh chơi xấu với tôi, không chừng có người bỏ anh vào bao bố ném xuống sông Vĩnh Định nuôi rùa!” Dận Chân không ngờ Đái Đạc lại có người cháu họ xa như thế này, thấy anh biết cách làm, bèn cười thầm trong bụng, rồi tăng thêm vào số bạc thưởng một ngàn năm trăm lượng, đưa mảnh giấy cho Đái Phúc Tông, ngước mắt nhìn mọi người không nói không rằng.

Đám người cờ này ai thấy bạc cũng sáng mắt ra. Nghe Đái Phúc Tông nói, thấy Dận Chân sắc thái ung dung tự tại, không giận mà có uy, cốt cách con rồng cháu phượng, thì ai còn dám nói khác? Nên đều nói: “Cha con anh em có đánh cũng không chia lìa, đó là đạo trời tình người! Đừng nói là Vạn tuế sai làm, mà bình thường muốn thăm ngục thì cũng không thể không cho gặp...”. Đến đây, Dận Chân mới nói: “Các ngươi biết phải trái, đương nhiên ta cũng đem lòng yêu mến. Tính ta ai cũng biết, có đi có lại - Đái Phúc Tông, ghi hết tên họ người cờ ở đây, ngày mai đưa thẳng đến ta!” Nói xong anh bước vào bên trong.

Sân trước đã trở nên trống không, là nơi ở của đám người gác vừa nói. Thái giám đã rút đi hết, đầy tớ trai đều dời đến ở sân phía đông, bên trong cái sân là nơi ở của Dận Tường. Giả Bình đang hết sức chán ngán gác ở cửa thứ hai, nhìn thấy Dận Chân đi vào, hắn giật thót mình, vội bước tới chào nói: “Nô tài ngồi đây đã bảy năm, chưa thấy một người ngoài! Tứ gia sao vào được?” Vừa nói, tròng mắt đỏ ngầu, “Có phải Hoàng thượng sắp thả Thập tam gia chăng? Ở trong này buồn chết được!” Dận Chân không để ý tấm lòng của hắn, chỉ gật đầu, cười nói: “Làm ngươi buồn một chút chưa chắc đã không tốt. Đỡ cho ngươi khỏi phải đi lại nhiều, chỉ không có chỗ lừa gạt lấy tiền thôi - Thập tam gia bây giờ đang làm gì?” Giả Bình nhìn vào trong, cười giả lả nói: “Vừa mới đánh cờ xong, bây giờ không nghe động tĩnh gì, nếu không đọc sách thì ngủ thôi”.

Dận Chân không nói gì nữa, anh đi thẳng vào nhà chính, thấy Dận Tường khoác áo ngồi bên sạp, một chân đạp trên chiếc ghế gỗ, Kiều Thư dâng trà, A Lan đấm lưng, bên cạnh có đốt hương bách hợp, anh đang đọc một cuốn sách. Nghe có tiếng người bước vào anh cũng không ngẩng đầu lên. Dận Chân dừng bước, đứng yên nhìn Dận Tường - Bảy năm ròng rã, cùng ở kinh sư, gần trong gang tấc mà xa cách muôn trùng! Kiều Thư, A Lan không thay đổi nhiều lắm, chỉ có hơi già thêm một ít, vì không gặp người ngoài nên không bó chân. Nhưng Dận Tường bím tóc đã bạc, đuôi mắt có nhiều nếp nhăn đuôi cá, chỉ đôi mắt hổ vẫn sáng quắc thần sắc. Dận Tường đang hứng thú đọc lên thành tiếng:

Mưa xuống hang vàng, làm cớ cầm chân khách; sương lạnh rừng mờ làm mối tơ dính bùn; chôn hương vùi ngọc dung nhan úa tàn phai nhạt, nhà son gác chạm, trang sức tạp nham tàn tạ. Thời gian thấm thoắt tuổi xuân qua, tất cả đượm âu sầu; tìm sắc hồng phai đâu đó, năm canh không hận tiếc ...

Dận Chân ngây người, một hồi lâu mới nói: “Văn chương tuyệt diệu, là giai tác của ai? Ta chưa hề nghe!”

“Tứ ca!” Dận Tường ngước nhìn, ban đầu ngơ ngác, nét mặt như cười như khóc, một lúc lâu mới nói ra lời. Anh vất cuốn sách, đứng lên vái một cái, liếc nhìn chung quanh, nói lắp bắp, “Hay ... hay, hay... Tứ ca ngồi, ngồi... Làm sao huynh vào được? Hay là Hoàng thượng bảo huynh đến truyền chỉ, đệ... đệ phải quỳ...” Rồi anh hoảng hốt quỳ xuống. Thấy em lâu không gặp người, cả nói cũng không trôi chảy, Dận Chân thấy mủi lòng, nước mắt chực tràn ra, vội đỡ em dậy, anh cố nén cơn đau buồn, cười nói: “Em ơi, đứng lên đi, không có ý chỉ gì đâu .... Ta không nghĩ đệ tiều tụy đến thế nào! Xem ra sức khỏe còn... khá chứ - Trong hoàn cảnh này, còn có thể thêm hương bên người, đọc sách quên sầu, đệ quả là người khoáng đạt!” Dận Tường hơi trấn tĩnh lại, anh đứng lên vuốt áo, cười nói: “Tứ ca cũng thấy già rồi, lòng dạ ngày càng sâu xa - Đệ chẳng phải là đèn mỹ nhân, hoặc cọng cỏ thơm, làm sao mà ‘tiều tụy’ được? Nhờ ơn A ma nhân dịp này đọc ít sách. Như bài Phú về gió vừa đọc là bản độc nhất trong nước, e rằng thư viện Tứ ca cũng không tìm ra!” Dần dần anh nói chuyện đã mạch lạc, chỉ có hơi thất thường, môi nhiều lúc hơi run run xem ra hơi buồn cười, “... Gió đông tuy ác, nhưng lòng ta đâu có chịu làm mối tơ dính bùn. Mặc kệ cho nó trôi dạt đến đâu, cũng phải - vui một ngày, vui một ngày - Pha trà ngon cho Tứ gia! - Nơi này đóng cửa lại, đệ thành một triều đình! Không phải, một cái đông cung, một cái tây cung, chỉ thiếu một Chiêu Dương chính viện!”

Dận Chân ngồi xuống, nhận chén trà A Lan dâng lên, nhắp một ngụm, nói: “Đệ đừng nói như vậy làm mủi lòng người. Nói cái gì vui vẻ lên, ta vào đây không phải dễ”. Dận Tường mặt nghiêm trang nói: “Muốn nói gì thì nói, ở đây có ai cấm kỵ. Người trong nhà không ai được đi ra, người ngoài không ai được vào! Đệ nói toàn những lời đứng đắn, ‘gió đông ác’ thổi đến huynh. Đệ là cảng tránh gió. Nếu huynh tránh được ngọn gió xấu đó thì cái phúc về sau không ít!” Dận Chân vốn cảm thấy em mình như dở điên dở dại, bây giờ mới biết anh ta rất tỉnh táo. Xét tình thế hiện nay, bản thân mình giống như người lái thuyền giữa cơn bão sóng, sau này có thể bằng được Dận Tường bây giờ không thì cũng khó nói!

“Thái tử là ai?” Một hồi lâu Dận Tường lại nói: “Có phải Bát huynh đã được lập lên?” Dận Chân mặt u sầu liếc nhìn Kiều Thư, A Lan, nói: “Đã có ý chỉ không lập đông cung”. Dận Tường vỗ tay cười nói: “Tần mất hươu, người nhanh chân tài cao được trước! Như thế này mới công bằng, ai bản lĩnh hơn, người đó nhận ngôi rồng!”

Dận Chân kinh ngạc nhìn Dận Tường, kiến thức cao như vậy, may mà hắn ứng khẩu nói ra! Liền than thở: “Nhưng ta sợ, có một ngày nào phải nói ra thì làm sao cho tốt được!” Dận Tường cười nói: “Chỉ cần đề phòng loạn Bát vương, thì có cần gì nhiều? Tứ ca bất tất phải lo chuyện không đâu!” Dận Chân không dám ngồi lâu, thấy Dận Tường không chịu nói ra những điều kín đáo, anh đắn đo mãi, đành chỉ hỏi: “Thập tam đệ, có một việc ta mãi vẫn không hiểu, hồi đó Vạn tuế có nói đến việc của Trịnh Quý nhân, rốt cục là thế nào?”

“Trịnh Xuân Hoa ư...” ánh mắt Dận Tường bỗng rực sáng, hồi lâu mới nói “... Con người đáng thương! Không biết bây giờ đã lưu lạc tới mức nào!” “Cái gì?” Dận Chân như nhảy lên, “Nàng... nàng chưa...” Dận Tường gật đầu, nói: “Đúng, chưa chết, giết một con người như vậy quá táng tận lương tâm, đệ không nỡ ra tay... Việc này Tứ ca không nói, đệ cũng phải nói, bây giờ nàng đang ở trong vườn hoa nhà họ Ngô ở Thông Châu, huynh phải chuyển nàng đến nơi an toàn”.

Trong nhà bỗng chốc im lặng, không ai lên tiếng, ở gian ngoài ấm trà đã sủi tăm, kêu ro ro. Bảy năm trước Kiều Thư phụng mệnh Dận Đường điều tra việc này, cho mãi đến khi cùng Dận Tường bị cấm cố ở đây, không ngờ bây giờ Dận Tường không còn nghi ngờ gì, nói tất tần tật ra! Nàng suy nghĩ, liếc nhìn A Lan, luồng mắt hai người gặp nhau, nảy lửa, rồi vội lản tránh ra. Dận Chân vốn cũng trách chú em không chút cảnh giác, nhưng nghĩ kỹ lại, ở đây cấm ngặt một giọt nước không rò nổi, bên địch bên ta, kẻ lừa dối, người đường hoàng, tất cả đều như nhau, nên cũng yên lòng. Suy nghĩ rất lâu, Dận Chân phun ra từ kẽ răng mấy chữ. “Ta biết đây là tội lỗi do Dận Nhưng gây ra, nhưng chú đã nói ra, ta cũng nói thẳng, đệ không nỡ ra tay, ta thay chú xử lý là được”.

“Huynh không thể làm như vậy!” Dận Tường ban đầu chán nản thu mình lại, nhưng vừa động đến anh bỗng bật dậy, tâm tình vừa cố ghìm xuống bỗng nhiên sôi sục không gì chế áp nổi. Gân xanh trên trán nổi lên, sắc mặt đỏ gay, anh nói, “Nếu huynh còn cần thằng em này, thì không thể giết nàng! Lòng em tan nát cả rồi! Đệ... đệ khốn khổ không chịu nổi! Đệ đã ở trong cái lồng này hai ngàn năm trăm tám mươi ngày! Mỗi ngày chỉ nhìn thấy trời bốn cạnh, nhìn đất gạch xanh, xem kiến leo cây, xem hoa nở hoa tàn, thấy trời râm trời hửng!” Anh tức tối lồng lộn điên cuồng, hai tay nắm chặt run lên bần bật, anh nháo nhác đi qua đi lại trong phòng, giọng nói càng lúc càng nhanh: “Huynh thấy người yêu huynh, bảo vệ huynh bị lửa thiêu chết, huynh không quên được đôi mắt người ta trước khi chết, thế là máu huynh lạnh lại, đóng băng rồi - Nhưng đệ không thể, không thể, không thể - huynh đừng trợn mắt với đệ, nàng không yêu đệ, đệ cũng không yêu nàng, nhưng nàng còn thảm hơn đệ! Một con người bị người ta dằn vặt rồi vứt đi, huynh có biết không? Một quý phu nhân rơi xuống làm nô tỳ giặt quần áo, thì còn cái gì nữa? Một con người chịu khổ như vậy, dù có bao nhiêu tội lỗi cũng nên khoan dung! Huynh giết người ta, chẳng hóa ra người ta té giếng huynh còn ném đá xuống sao? Tôi và người ta ...” Anh sững lại một lát, rồi kêu to: “đều là người luân lạc chân trời góc bể, đồng bệnh tương lân, cùng bệnh thương nhau! Ha ha ha ha...”. Anh cười điên dại, rồi khóc òa.

Dận Chân, đứng trơ trơ, hai tay nắm chặt thành ghế, mồ hôi lạnh toát ra, nhìn không chớp mắt đứa em ngây dại, anh đang sợ điếng người. Kiều Thư hoảng hốt sắc mặt trắng bệch, A Lan thất thần, khay trà trong tay rơi tuột xuống, vỡ tan tành! Lúc đó Dận Chân mới chợt tỉnh, vẫn là người già dặn sự đời, anh trấn tĩnh, thở dài một tiếng bảo A Lan: “Đỡ Thập tam gia ngươi ngồi xuống. Thập tam đệ, chú em điên dại của ta, chú muốn dọa Tứ ca chết khiếp ư?” Nói xong, nước mắt tuôn trào.

Sau cơn quá khích điên cuồng, Dận Tường tỏ ra vô cùng mệt mỏi, toàn thân rã rời, Kiều Thư và A Lan đỡ ngồi xuống ghế, đầu gục xuống tê dại. Một lúc lâu mới ngẩng lên, mắt đờ đẫn không còn sáng quắc phát sợ như trước: “... Tứ ca... Huynh còn đến thăm đệ nữa không?”

“Đừng nói giọng thương tâm đó. Ráng mà tĩnh dưỡng, phải tìm cách tự an ủi mình”. Dận Chân nói: “Có dịp đương nhiên ta sẽ tới. Chú không phạm tội đại nghịch, ta phải bảo vệ, ngay cả Đại A ca, Nhị A ca cũng phải được thả ra - Ở trong cái quan tài sống này người khỏe cũng phải phát điên lên”. Vào đây anh vốn còn định hỏi chuyện quan tướng trú đóng ở kinh sư, thấy Dận Tường như vậy, anh đành cho qua. Dận Tường cười đau thương, nói: “Vừa rồi đệ thất lễ, thực ra nơi đây rất tốt, được câu cá, được đọc sách, được đánh cờ, được bắt chim... Tứ ca, vườn họ Lương tuy tốt nhưng không phải nơi sống lâu dài, huynh... về đi”. A Lan thấy Dận Tường ngồi ngây người, tinh thần uể oải, bất giác nhớ tới hoàn cảnh thân thế của mình, bao nhiêu điều tâm sự không biết thổ lộ cùng ai, cảm thấy cay đắng, nàng sụt sùi tuôn lệ.

Dận Chân đứng lên định đi, anh ngạc nhiên hỏi: “Ngươi làm sao thế?” A Lan gạt nước mắt nói: “Lời Thập tam gia làm đau lòng người! Đàn bà chúng tôi quanh năm không ra khỏi cổng hai, có cấm cố hay không thì cũng như nhau, còn như đức ông đây, như rồng như hổ, một lần cấm cố đã bảy tám năm, làm sao chịu được...” Kiều Thư cũng khóc nói: “Tứ gia, đức ông trước mặt Hoàng thượng có thể nói được, cầu xin đức ông...”. Đang nói nàng đã nức nở nghẹn ngào. Dận Tường nước mắt như trào ra, nhưng lại quát: “Các ngươi không được nói leo. Xin cảm ơn Tứ ca, ông Văn Bảy Mươi Tư nhà cũ của em, trước khi cấm cố đã cho ông ta xuất tịch, trú ở bên trong cửa Tây Tiện, nếu có dịp huynh sai người chăm sóc giúp ông ta. Đáng thương, ông quyến luyến chủ, không chịu về Sơn Tây...”. Nói xong đứng dậy chắp tay vái rồi đưa Kiều Thư, A Lan bước ra, cầm cần đi câu cá. Dận Chân mơ màng đi ra, trời đã chạng vạng, mặt trời đỏ ối một nửa đã bị che khuất bởi dãy núi phía tây màu xám mờ mờ.

43

Gửi thư mật, Dận Nhưng mưu nắm binh quyền

Tìm sự thật, Dận Chân tra hỏi thái y

Có Dận Chân trong “Đảng Thái tử” chủ trì công việc triều đình, gia quyến nhà vua ngày càng hưng thịnh, đó là một việc lớn gây sự chú ý đối với cả trong và ngoài triều. Lại nghe tin mật, trường thi mùa thu ra đề “Thả Thái Giáp về Đồng Cung”, “Đức Thái tử mệnh hệ tại trời, sắp đến lại tái lập” tin đồn lan truyền trong số thái giám, triều thần, rồi như trận dịch truyền lan khắp Tử cấm thành. Dận Nhưng sống trong cô đơn vắng lặng, bảy năm trời ngồi nhìn bức vách, lòng đã nguội như tro tàn, bỗng dưng trái tim giá băng đó đã sống lại, cháy bỏng. Cung Hàm An nằm ở góc đông bắc Tử Cấm Thành, phía tây là cửa Trinh Thuận, phía nam là điện Dưỡng Tính, là nơi cực kỳ vắng vẻ. Buổi tối nghe tiểu thái giám Cao Liên mật tâu tóm tắt, suốt cả đêm Dận Nhưng không ngủ được, hai mắt chăm chăm nhìn phía góc đông bắc lầu gác Tử Cấm Thành cao ngất, đắm chìm trong dòng suy nghĩ miên man.

Dận Nhưng không giống Dận Tường, vừa ra đời đã là Thái tử. Từ khi anh bập bẹ học nói bà vú Tinh Kỳ, thái giám Tô Lạp đã dạy cho anh biết trân trọng uy phong của mình, đi học, bài giảng đầu tiên là “sáng đức dưỡng tính”, tay vung chân bước tiến lui đúng phép, rèn luyện theo chuẩn mực ông chủ vạn vật trong chín châu. Mấy mươi năm sống ở thâm cung, trừ lúc thỉnh thoảng theo xa giá thị sát bên ngoài, còn thì chưa hề rời Tử Cấm Thành một bước, cho nên bảy năm cấm cố, Dận Tường hầu như buồn bực phát điên, còn Dận Nhưng thì vẫn vững vàng như thường. Nhưng một loạt tin tức truyền đến, anh không còn cách gì bình tĩnh được nữa.

Nỗi sợ hãi ngấm ngầm lại trỗi dậy! Con sâu đo vươn trườn ra, rồng ẩn dưới hồ bảy năm, “chẳng phải là thượng đế lại ban cho ta một cơ hội nữa?” Trong đêm tối, ánh mắt Dận Nhưng lóe sáng nhìn chằm chằm vào góc lầu, “Chỉ cần ta vượt qua một tầm tên bắn, lung lạc Dận Chân, lung lạc Dận Tường. Văn có Vương Diệm, Chu Thiên Bảo, Trần Gia Du, võ có Cảnh Ngạch, Lăng Phổ, trăm quan đều là quan cũ của ta, vây cánh móng vuốt đều đủ, ai dám chống lại?” Nhưng muốn vượt qua “một tầm tên bắn” đâu phải chuyện dễ dàng! Một là tin truyền tới không biết là thật hay giả, hai là tình hình bên ngoài không biết một tí gì. Anh tin là tin tức này không phải bỗng dưng mà có - Đề thi trường nam do Hoàng thượng ra, công bố khắp thiên hạ, sĩ dân đều biết, thái giám không thể bịa ra. Các thái giám và quan chức phủ Nội vụ đổi ra thành người của cờ trắng Tương cũng là vô cùng chính xác. Điều đó đã đúng thì vì sao Hoàng đế không làm động tác tiếp theo? Ngay cả Tứ đệ cũng không nhắn vào tin gì! Nghĩ tới đó ánh mắt anh lại u tối, anh gọi Cao Liên vào hỏi: “Ngươi nhớ kỹ lại xem, tên thái giám nói ta “đông sơn lại nổi dậy” đó tên là gì?”

“Bẩm Nhị gia”, Cao Liên chau mày suy nghĩ “Nô tài cũng chỉ ở trong sân này, giống như đức ông, một bước cũng không được ra ngoài. Tên thái giám đó đưa đồ đạc từ phủ Nội vụ tới, đến cửa liền quay ngoắt đi, chưa từng thông báo tên họ. À... Đúng rồi, khi hắn nói chuyện, cũng có mặt Hà Trụ Nhi ở phủ Bát gia, còn những người khác nô tài quả thực không biết”.

“Hà Trụ Nhi?” Dận Nhưng nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi hỏi tiếp: “Hắn không nói gì sao?” “Không nói gì”. Vì Dận Nhưng cứ hỏi đi hỏi lại mấy lần, trong lòng hắn ít nhiều mất bình tĩnh, nhưng miệng lại nói: “Hắn chỉ đi qua đi lại chỗ cửa mấy vòng, nhòm vào trong sân rồi bỏ đi”. Dận Nhưng hít một hơi dài nói: “Vậy thì, hắn muốn vào thăm ta, hay là muốn nói cái gì rồi!”

Cao Liên quả thật không biết nói gì, chỉ vái lạy rồi im lặng. Dận Nhưng biết, đã làm khó cho Cao Liên, có hỏi nữa cũng không hỏi ra được điều gì, thấy bên ngoài trời đã sáng, anh thở dài nói: “Liên Nhi đứng dậy đi, ta với ngươi đều gặp nạn, sống trong cảnh bi thảm một mạch bảy năm! Nghĩ ra một đời người, có được mấy lần bảy năm? Ngươi cũng phải để ý. Ta không muốn làm Thái tử gì nữa, chỉ muốn đưa các ngươi đi ra ngoài, làm người tự do một thời gian. Cho nên ngươi phải lanh lợi một chút, chỉ cần dò ra tin đúng, thì chúng ta vẫn còn có hy vọng!” Cao Liên không ngờ nghe được cái đề thi, mà đã làm cho ông chủ một đêm mất ngủ, hắn biết sự việc hệ trọng, nghe những lời đau buồn, bất giác rơi lệ, nói: “Nô tài từ 10 tuổi đã đi theo ông chủ, bây giờ đến nỗi này thì còn nói gì nữa! Nếu ông chủ nôn nóng như vậy thì từ giờ chúng ta quan sát kỹ lưỡng xem có cơ may nào không, con người đó mà đến nữa thì nô tài dẫu có bị trách phạt cũng phải cố trao đổi với hắn mấy câu mới được!”

Nhưng hai ngày ròng rã, tên thái giám nói chuyện đó không thấy tới, Hà Trụ Nhi cũng không thấy la cà trước cửa. Dận Nhưng, Cao Liên nôn nóng vò đầu bứt tai như khỉ bị trói. Dận Nhưng tâm tính khác thường, có lúc đi thẳng ra ngoài cửa động, bị thái giám gác cửa ngăn lại rất lễ độ nhưng cũng rất kiên quyết: “Nhị gia, hôm nay làm sao thế? Sắc mặt ngài hình như không được khỏe? Ngoài cửa động gió to lắm, bị cảm lạnh không phải trò đùa! Ông chủ cần thứ gì, chỉ cần bảo Cao Liên đi gọi, nô tài trực ban không dám chậm trễ”.

“Bị cảm lạnh không phải trò đùa!” Câu nói này như luồng điện lướt qua trong óc Dận Nhưng. Nơi đây, không phụng chỉ không ai được ra vào, chỉ riêng thái y được ngoại lệ. Trước nay mấy lần bệnh nhẹ Hạ Mạnh Phủ đều tới khám, nay đến lúc cấp thiết nhất lại quên mất ông ta? Dận Nhưng ngước đầu nhìn trời, đoán là đã tới giờ Thân. Vừa mới qua tiết tháng bảy, vẫn còn sót lại cái nóng bức ban ngày, nửa trời phía tây, tầng mây cao ngất, như đang thay hình đổi dạng. Dáng trầm ngâm, anh trở về hậu điện, bước đi không nhanh không chậm, gọi Cao Liên nói: “Ngươi đừng nói gì cả, lặng lẽ mang đến cho ta hai thùng nước lạnh, ta cần tắm!”

“Đức ông, ráng đợi chút nữa, nước nóng sẽ mang tới ngay. Từ nhỏ ngài sức khỏe yếu làm sao dám dùng nước lạnh” - Chưa xong câu nói, Dận Nhưng đã khoát tay: “Đi đi! Càng lạnh càng tốt, phải đưa nước giếng mới lấy lên, nhanh lên!” Vừa nói anh vừa cởi chiếc áo ngoài. Cao Liên dạ một tiếng đi ngay.

Dận Nhưng chân trần đứng trên bậc thềm sau điện, chỉ mặc một chiếc áo lót, hai tay nặng nhọc nâng lên một thùng nước xối ào xuống từ đầu đến chân, rồi tiếp theo một thùng nữa. Cao Liên ngơ ngác đứng nhìn, sau mới biết ý đồ của Dận Nhưng. Thấy Dận Nhưng sắc mặt tím ngắt, liên tiếp đánh bồ cạp, Cao Liên vội giúp anh thu dọn, rồi đỡ anh vào nhà, thay quần áo, lau sạch sẽ. Hắn nghẹn ngào: “làm sao đức ông lại dày vò thân thể mình như vậy! Báo là đau đầu, đau bụng, thì cả tiên thánh cũng không đoán được!” Người Dận Nhưng đang nóng xối liên tiếp hai thùng nước, tấm thân trước nay quen nuông chiều đương nhiên không chịu được, cơm tối không ăn nổi, mình nóng như lò than. Cao Liên vội ra cửa loan báo tin “Nhị gia bệnh” mau cho mời thái y. Người ngoài cổng thấy anh ban ngày vẫn khỏe khoắn, nói bệnh là bệnh, không khỏi ngạc nhiên. Đi vào xem, thấy Dận Nhưng nằm trên sạp nhắm mắt ngủ, hơi thở nặng nề, mặt nóng đỏ rực, biết là không thể chần chừ, vội cho người đi báo với phủ Nội vụ. Thời gian không đến một bữa ăn, Dận Chân đã truyền lời: “Xin Nhị ca gắng đợi một lát, đã cho người đi gọi thái y rồi”.

Trời càng ngày càng mờ mịt, mây đen cuồn cuộn sà rất thấp, bị gió đùa đảo lên lật xuống. Đột nhiên sấm sét nổi lên, những tia chớp ngoằn ngoèo rạch sáng bầu trời, tiếng nổ vang trời rền đất, làm cho Tử Cấm Thành bất an rung lên từng hồi, những giọt nước mưa trút xuống ào ào như đồng như sắt. Trong khoảnh khắc cả thế giới mịt mờ hỗn độn, gió rít mưa gào như nghiêng sông lật biển. Dận Nhưng nằm trên giường, người nóng hầm hập, cảm giác như mình đang nằm trong chiếc nôi chao qua chao lại thuở còn bé bỏng. Có lúc anh cảm thấy mình ngồi trên đùi cha, còn cha thì trêu đùa cười cợt với mình, có lúc như nhìn thấy Minh Châu, gương mặt trắng luôn nở nụ cười với đôi mắt không ai có thể nhìn thấu suốt. Anh cảm thấy cả người nóng ran lên, mồm khát không chịu nổi, hai tay run run kéo chăn ra, miệng nói: “A ma, A ma... trong cái biển rộng sa mạc vô biên thật không chịu nổi! Nước... nước... lấy nước!” Anh vòng tay nắm đúng cổ tay một người.

“Nhị gia...”.

Dận Nhưng mở mắt ra, dưới ánh sáng ngọn nến là Hạ Mạnh Phủ đang nghiêng người ngồi trên chiếc đôn sứ, đang xem mạch cho mình. Dận Nhưng trở mình, nửa như quỳ trên sạp, chắp tay nói: “Mạnh Phủ, Mạnh Phủ, cứu mạng cho ta!”

“Không sao”, Hạ Mạnh Phủ thấy anh mê sảng vì quá nóng, ông ngồi bắt hai chân lên nhau nói: “Tôi chữa bệnh cho đức ông bao nhiêu năm, có lúc nào nói dối Nhị gia chưa? Căn bệnh này chỉ cần ăn uống thanh đạm một chút, uống một bát thuốc cho bệnh phát ra bên ngoài nhất định là khỏi!” Dận Nhưng buông lỏng nằm xuống, im lặng rất lâu, mới nói chậm rãi: “... Ta phải phát ra bên ngoài, uất kết nhiều quá rồi. Mạnh Phủ, gần đây có gặp vị A ca nào không?” Mạnh Phủ ngơ ngác, nói: “Chỉ gặp Ngũ gia, Thất gia. Hôm qua Đại gia bị bệnh, có vào xem qua, không can gì. Nhị gia, đức ông yên lòng dưỡng bệnh, lo những chuyện bên ngoài làm gì?”

Dận Nhưng kinh ngạc, anh Dận Thị này lại “bệnh” trước ta! Bèn hỏi: “Đại A ca bị bệnh gì?” Hạ Mạnh Phủ thấy bộ dạng, giọng nói của anh có hơi tâm thần bất định, và cũng cảm thấy nói chuyện như thế này không nên, ông bèn cười nói: “Bệnh không nặng mấy, chỉ có tâm tư đau buồn, ăn uống không ngon... Nhị gia, đức ông gắng nằm xuống, tôi viết đơn thuốc cho đức ông...”. Nói xong đứng lên đi tới trước bàn, lấy bút chấm mực định viết. Thì nghe Dận Nhưng cười khanh khách, nói: “Chỉ sợ mắc chứng bệnh nặng lo nước lo dân thôi?”

Một tia chớp lóe lên, chiếu sáng trưng cả trong ngoài cái cung điện hoang lạnh, rồi một tiếng sét nổ long trời!

“Ngươi hãy nói xem”, Dận Nhưng ung dung ngồi dậy, thần sắc thay đổi, không còn vẻ gì bệnh hoạn, “Hoàng Thượng ra đề ‘Thả Thái Giáp về Đồng Cung’ để khảo hạch sĩ tử trong thiên hạ, lại lệnh cho Tứ gia chủ trì phủ Nội vụ, có can hệ gì với Dận Thị? Anh ta giả vờ bệnh để gặp ngươi, nhất định là có yêu cầu gì?”

“Không chuyện gì... không có chuyện gì!”

Dận Nhưng lại cười, giọng nói u uất làm cho Hạ Mạnh Phủ nổi lên từng lớp da gà: “Ngươi xem, ta tuy giam cầm ở đây, nhưng không phải không biết chút gì chuyện bên ngoài! Ta sẽ ‘Lại nổi dậy ở núi đông’! Ông Trời giáng trách nhiệm lớn cho ta: bè lũ tiểu nhân ngăn cản được chăng? Đừng có quên, nơi này do Tứ đệ của ta cai quản! Đơn thuốc xuân ngươi kê năm trước vẫn còn trong tay ta, có nên đưa công khai ra không?” “Nhị gia ...” Hạ Mạnh Phủ hoàn toàn không ngờ Dận Nhưng tin tức nhạy bén như vậy, hắn hoảng kinh, toát mồ hôi lạnh, đứng chết cứng trên sàn, trợn mắt há mồm nhìn vị Thái tử bị phế truất đã nhiều năm.

“Ngươi đừng sợ, ta làm sao lại đi hại ngươi?” Dận Nhưng chậm rãi lê bước tới, “... Ta muốn biết, Dận Thị đã hỏi ngươi những gì? Anh ta sai ngươi làm việc gì? Ta không bảo ngươi làm phản, làm gì mà ngươi sợ chết khiếp như vậy?” Hạ Mạnh Phủ lắp bắp một hồi lâu, cuối cùng nói ra: “Đại gia hỏi mấy câu, ông muốn biết lần tây chinh Thanh Hải này cử ai làm tướng, tôi nói Vạn tuế chưa có ý chỉ, nhưng mọi người truyền nhau nói sẽ cử Thập tứ gia. Sau ông lại hỏi, vì sao không cử Thập tam gia. Ông vẫn chưa biết Thập tam gia đã bị cấm cố. Tôi bèn nói: ‘Việc quốc gia đại sự, một thầy thuốc như tôi làm sao hiểu được!’ Không dám nói thêm gì, tôi liền cáo từ đi ra”, Dận Nhưng cũng lần đầu tiên mới biết Dận Tường bị giam, nhưng sắc mặt cố ý không để lộ ra vẻ kinh ngạc, chỉ cười gằn nói: “Té ra là vì cái này, Đại A ca vẫn chưa hết tính nóng, vẫn muốn đi ra hại người, chỉ e anh ta không được như ý nguyện!”

Hạ Mạnh Phủ càng nghe càng sợ, chỉ muốn sớm ra khỏi cái chỗ thị phi này, thấy Dận Nhưng trầm ngâm im lặng, hắn vội viết nhanh đơn thuốc, trình lên nói: “Nhị gia, sắp sang canh rồi, mưa to đêm lạnh, đức ông lại không khỏe, xin bốc thuốc theo toa này sắc dùng, tối nay cố gắng ngủ một giấc, ngày mai sẽ khỏe thôi”.

“Ừ”. Dận Nhưng nhận toa thuốc, liếc nhìn một lát rồi để sang một bên. Anh đi vào phòng trong bê cái tráp đựng các thứ thuốc gia đình thường dùng, lấy ra một cục phèn trắng bỏ vào cái ly, dùng thìa nhỏ khuấy tan, chấm vào bút viết mấy hàng chữ, thổi khô, rồi đi ra phòng ngoài, cười nói với Hạ Mạnh Phủ ngồi đứng không yên: “Mạnh Phủ, ngươi là người tốt phải làm tới cùng, giúp ta cầm tờ giấy này đưa tới nơi, bạc thưởng, tất nhiên không ít”. Hạ Mạnh Phủ hoảng kinh đứng lên, xua tay nói: “Việc này dứt khoát không được! Nhị gia, ngài biết quy tắc đấy, từ nơi này đem một mảnh giấy ra ngoài cung là phải tội chết!” “Thế ra ngươi cũng biết quy tắc!” Dận Nhưng bỗng nhiên cười điên dại, “Ngươi bí mật cho thuốc hồi xuân, đầu độc vua tương lai, hại ông chủ trở thành bất nghĩa bất hiếu, đó là tội gì? Thời Minh trước phải lột da, còn triều này thì xử lăng trì!”

Hạ Mạnh Phủ run bần bật, quỳ mọp xuống sàn, cầu xin: “Nhị gia! Nhị gia! Xin tha cho nô tài... Nơi này ra vào phải soát người, mang theo vật này ngay cung Hàm An cũng không ra khỏi được!”

“Ngươi mang tờ giấy này ra đưa cho Lăng Phổ, người anh cùng bầu vú với ta”. Dận Nhưng mặt không biến sắc, “Ta báo ngươi biết, chẳng qua ngươi hành sự theo ý trời! Nếu có việc gì, thì chỉ là một tờ giấy trắng, ai điều tra nổi ngọn nguồn? - Còn cung Hàm An, ta đưa ngươi đi ra!” Nói xong bước tới một bước, nghe bốp một tiếng, Hạ Mạnh Phủ bị một cái tát điếng người!

Má trái Hạ Mạnh Phủ sưng vù lên, Dận Nhưng nói nhỏ: “Đồ sâu bọ! Còn không biến nhanh đi?” Hạ Mạnh Phủ chợt tỉnh, bò dậy chạy ra ngoài, Dận Nhưng phía sau nhảy cẫng lên chửi: “Phượng hoàng gãy cánh không giống gà! Ngay một củ đẳng sâm mi cũng không dám cho! Ông mày có xúi quẩy đi nữa thì cũng là con rồng cháu phượng!” Anh chửi mắng, nước mắt đã ướt đầm, anh đuổi theo dưới mưa nắm được Hạ Mạnh Phủ, anh cho ngay hai chưởng, nhổ vào mặt nói: “Ngươi là cái giống gì! Hãy soi cái mặt mày vào bãi nước đái chó mà xem! Dám đến coi thường ta hả...”.

Người trong cung giật mình kéo nhau ra xem, Cao Liên gác ở cửa biết rõ sự tình vội tới khuyên: “Nhị gia, tức giận làm gì cái quân vô lại đó? Chẳng qua hắn chỉ là một kẻ tiểu nhân, dậu đổ bìm leo, chúng chuyên xu phụ những nơi có mật mỡ! Ngài giận làm gì...”. Nói xong đá hai đá vào Hạ Mạnh Phủ bê bết bùn đất vô cùng thảm hại, nói to: “Người ở cửa chết dịch hết rồi hả? Còn không đuổi ngay cái thứ không biết lễ độ này đi ra!” Thái giám phủ Nội vụ gác cửa sửng sốt đứng nhìn chủ tớ Dận Nhưng vừa đuổi, vừa chửi, vừa đánh nhau, vội ùa ra như bầy ong, người thì khuyên Dận Nhưng, người thì đuổi Hạ Mạnh Phủ; “Còn không chạy nhanh lên!” Dận Nhưng bị người ta bâu tới khênh vào, “giận” phát điên lên, anh nhảy xuống chân trần vẫn còn đuổi theo, thấy Hạ Mạnh Phủ yên ổn ra khỏi cửa lớn anh mới yên tâm nói to: “Như vậy người ta còn sống sao được? Trước kia hắn nịnh hót ta thế nào! Bây giờ lại trở mặt như vậy, ... ta bình thường không nhịn được là tức chết rồi... Mẹ ơi, sao mẹ chết sớm như vậy, mẹ có biết con bị tội gì không?” Vừa nói vừa khóc gào thảm thiết. Mọi người thấy anh đau buồn như vậy cũng đưa mắt nhìn nhau, ai cũng thương tình.

Hạ Mạnh Phủ sợ kinh hồn mất vía, cặp tờ giấy vào nách, tim cứ đập liên hồi. Hắn đội mưa ướt như chuột lột, chân thấp chân cao lảo đảo từ nách đông điện Hoàng Cực đi về nam, cố tránh những nơi có người, không đi đường lớn, mà từ Nam Tam sở qua điện Văn Hoa, đi ra cửa điện Truyền Tâm. Lúc đó trời đã tối hẳn, sấm rền chớp giật, mưa như trút nước, trong cung tối đen như mực. Cũng may không gặp một người nào. Nhìn thấy cửa Đông Hoa, hắn vừa thở ra nhẹ nhõm, bỗng nghe người gác cổng quát to: “Ai đó?”

“Tôi...” Hạ Mạnh Phủ giật mình, trấn tĩnh lại xem thì là thị vệ bậc một Đức Lăng Thái, vội cười nói: “Đức quân môn hả? Sao lại ở đây?” “Bây giờ hai cửa đều do ta quản”. Đức Lăng Thái quan sát rất lâu, mới nhớ ra, bèn nói: “Hà thái y đây à! Cái áo mưa cũng không mang theo? Ông đi vào xem bệnh cho ai? Tôi nhớ là ông đi vào cửa Tây Hoa, sao lại ra cửa này”. Hạ Mạnh Phủ lấy lại bình tĩnh gượng cười nói: “Bữa nay vào khám bệnh cho Nhị A ca, không ngờ chạm nọc ông ta...”. Rồi kể lại đầu đuôi câu chuyện cho đơn thuốc, nói: “Đẳng sâm không phải là thứ thuốc quý giá gì, huống chi đều dùng tiền trong cung, tôi cần gì phải tiết kiệm cho Nhị gia? Ông đang tích nhiệt ở tâm, không tán phát nó trước lại đi dùng thuốc bổ, thì làm sao được... Đi cửa Tây Hoa tuy gần nhà hơn một chút, quân môn, ngài xem ông trời này, trong cung nơi nào cũng tối tăm mù mịt, tôi nhát gan, suýt chút nữa thì sợ chết mất, chỉ nhằm đường gần hơn một chút để nhanh chóng ra khỏi cung...”.

Đức Lăng Thái không nói gì, chỉ im lặng quan sát Hà Mạnh Phủ, nghe hắn lải nhải, nói năng úp úp mở mở, sắc mặt lúc tái lúc đỏ, trong bụng ngầm nghi ngờ, bèn nói: “Hà thái y, ông ráng đợi thêm một chút. Bây giờ Tứ gia quy chế nghiêm, phàm quan nội, thái giám, thái y vào sâu cung cấm, người ra vào ban đêm, đều phải khám người tất cả. Xin lỗi, ông tới phòng xếp bên hông, nhân tiện thay bộ quần áo sạch, dừng lại trong chốc lát rồi đi cũng không muộn”. Hạ Mạnh Phủ ngầm kêu khổ trong lòng, đang định nói câu gì thì Đức Lăng Thái đã bước ra phía ngoài cửa Đông Hoa, vẻ như không để tâm chuyện gì, ông đành theo tên thái giám vào căn phòng xép phía nam.

Một lúc, chiếc kiệu to của Dận Chân dừng lại bên ngoài cửa Đông Hoa, Tính Âm là trưởng tùy cầm ô che. Một tiểu đồng cầm đèn đi tới. Đức Lăng Thái vội bước tới trước đỡ Dận Chân đi vào hiên, rồi mới nghiêng mình thỉnh an, nói: “Mưa to thế này, tôi cứ tưởng Tứ gia tối nay không tuần đêm, không ngờ Tứ gia vẫn cứ tới như thường!”

“Tuần đêm là tuần đêm, cũng không phải để đối phó với ngươi. Ngươi làm việc nghiêm túc, ta lúc nào cũng yên tâm”. Dận Chân mỉm cười nói, “Ta đang lo bệnh tình của Nhị A ca, hồi chiều chúng bẩm với ta nói Hạ Mạnh Phủ sẽ vào khám bệnh. Bây giờ chắc là đã đi rồi?” Đức Lăng Thái cười nói: “Đi sớm chưa chắc đã gặp may, tên họ Hà đang sắp ra khỏi cung, tôi đang bảo chúng khám xem. Thật đáng thương, hắn lạnh không còn ra hình dáng, thay cho hắn một bộ quần áo khô”. Đang nói thì Hạ Mạnh Phủ cùng hai thái giám đi ra, tên thái giám cười nói: “Đều soát cả rồi, thật tình không có thứ gì! Ngoài một tờ giấy trắng mang theo để viết đơn thuốc không mang theo thứ gì khác”. Đức Lăng Thái cười nói với Hạ Mạnh Phủ: “Ông nói ông nhát gan nhưng không đi theo con đường lớn bên cung Càn Thanh đèn đóm rực rỡ, cả chiếc áo đi mưa cũng không mang, ngươi mau đi sang cái sạp nóng bên kia sưởi ấm đi!”

Hạ Mạnh Phủ chỉ mong có câu này, vội dạ một tiếng, định bước đi, nhưng Dận Chân kêu giật lại: “Ngươi lại đây, sao vội vàng thế? Đi bây giờ ngươi không ướt như con chuột lột ấy à!” Hạ Mạnh Phủ đành phải dừng lại, mặt mày tái mét vì sợ. Dận Chân đi qua đi lại hai bước, dừng lại trước mặt Hạ Mạnh Phủ, ánh mắt như dao nhìn một lúc, rồi hỏi: “Nhị A ca bị bệnh gì?”

“Bẩm Tứ gia, bị cảm lạnh, bị gió phát sốt”.

“Đại A ca hôm qua bệnh, người ta cũng gọi ngươi hả?”

“Vâng...”.

“Anh ta thế nào?”

“Đại gia cảm nắng bị sốt...”.

Dận Chân bỗng bật cười, “Hay lắm, một người bị lạnh, một người bị nóng, thời tiết bây giờ quá quắt lắm, lại gây khó cho ông thầy thuốc! Lạnh nóng ảnh hưởng tâm, chắc hẳn tâm họ cũng mắc bệnh chứ?” Hạ Mạnh Phủ bỗng rùng mình, liếc nhanh Dận Chân một cái, rồi cúi đầu lẩm bẩm: “Tâm không bệnh, trong lòng không sao...”.

“Trong lòng không bệnh, thì không sợ uống thuốc hạ nhiệt”. Dận Chân bậm môi cười nói, “Chỉ vì Đại ca, Nhị ca bệnh kỳ quặc quá, nên ta có nghi ngờ. Thông giám có nói ‘Ta tuy không thông minh bằng thầy, nghe đàn ca mà biết ý nhã’, tờ giấy đó đâu? Đưa ra cho Tứ gia xem chút”.

“Hả?”

Dận Chân nói giọng không cao, nhưng có sức nặng ghê gớm, ngay cả Đức Lăng Thái bên cạnh tim cũng phập phồng, Hạ Mạnh Phủ trán rướm mồ hôi, tay run rẩy rút ra tờ giấy, đưa cho Dận Chân, nói: “Khi nô tài đi ra vì bụng mót đi ngoài gấp, nên đem theo tờ giấy đó... Nhưng trời tối lại mưa, trong lòng sợ hãi, lại sợ người trong cung bắt gặp nên chưa dùng”.

“Đừng trách Tứ gia khắt khe. Người ta đều nói ta như vậy, ta càng muốn nêu cái gương khắt khe”. Dận Chân nhận tờ giấy, lại gần đèn xem, một tờ giấy Tiết Đào bình thường, không có chỗ gì khác biệt, nên nói đùa: “Vạn tuế đã giao cái nhà này cho ta, không thể không lưu ý một chút. Nếu có sai một chút xíu nào đều can hệ đến ta!” Nói xong liền ném tờ giấy ra. Hạ Mạnh Phủ không nhặt, tờ giấy rơi xuống chỗ đất ướt dưới chân Dận Chân.

“Trời ơi”, Đức Lăng Thái nhìn thấy kinh ngạc kêu lên một tiếng: “Có chữ! Có chữ!” Mười mấy thân binh, thái giám nghe tiếng kêu, đều sợ chết điếng.

Dận Chân cũng rùng mình, sắc mặt tái mét, từ từ ngồi xổm xuống, phất tay sai người bưng đèn tới, xem kỹ tờ giấy, quả thấy mấy hàng bị thấm ướt, chữ càng ngày càng hiện rõ. Vốn đây là một bức thư:

Anh Lăng Phổ chuyển cho sư phụ Vương Diệm và Thiên Bảo, Gia Du cùng đọc: Từ lúc cấm cố đến nay đã hơn bảy năm, trong tù nhìn trời, huyết lệ đã cạn! Nay biết cái sai ngày trước, quỳ mọp không duyên được gặp. Nay nghe biên thùy phía tây có chuyện. Mong được như thuyết Hạng Tư, làm cho Nhưng có đường sửa sai theo mới, trở lại dưới gối từ cung, làm tôi hiền con hiếu. Canh cánh lòng này có Trời chứng giám!

Ái Tân Giác La - Dận Nhưng kính khải mật thư.

Bút tích chữ khải hơi tháu một chút, nét chữ rất quen thuộc, đúng là nét chữ quen thuộc của “Thái tử” đã lâu không gặp! Mọi người có mặt ai cũng sợ hãi.

44

Tuần đêm góc thành gặp người đàn bà cô đơn

Khoe võ công khiếp lui kẻ cướp đường

Hạ Mạnh Phủ đã kinh hãi sắc mặt trắng bệch, chỉ một mực lạy ròng, nài nỉ van xin: “Tứ gia sáng suốt... Quả thật Nhị A ca bức bách không còn cách nào, làm chuyện không phải này... cầu xin Tứ gia siêu sinh...”.

“Ừ”. Dận Chân đồng ý không rõ là việc gì, anh cầm bức thư, cẩn thận đưa cho Đức Lăng Thái, “Lấy lửa hơ cho khô. Cẩn thận một chút, đừng có làm nhàu nát”. Rồi anh cười nói với Hạ Mạnh Phủ: “Ngươi làm điều không phải đó, quả là có tội với trời, không thể cầu xin! Bảo ta làm sao che chở cho ngươi?” Hạ Mạnh Phủ toàn thân lắc lư, cứ run bần bật chỉ biết lạy khan. Một hồi lâu mới đem chuyện gặp Dận Nhưng, xem bệnh thế nào, viết thư thế nào, rồi sai mình đem thư ra như thế nào, kể lể tỉ mỉ đầu đuôi. Mọi người nghe ai cũng sững sờ. Dận Chân ngồi ngây suy nghĩ cả buổi, bỗng thấy như bị hít phải luồng khí lạnh, nếu cứ thế này đưa tên Hà đi tranh công, chẳng những người bè đảng Thái tử xem mình là phản nghịch, ngay cả người khác cũng khó tránh khỏi bàn tán nói mình cháy nhà ra mặt chuột, là cách hành động của tiểu nhân. Nhưng việc này sờ sờ ra đó, khó lòng che dấu, nếu cố dẹp đi thì hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Khi Hạ Mạnh Phủ nói xong, Dận Chân đã có chủ định, anh thở dài nói: “Nhị A ca mưu đồ khổ sở biết bao! Tấm lòng này nếu dùng cho việc trung hiếu thì đâu đến nổi bị lâm vào vòng bất trắc! Ngươi nói xem, có đúng không, Đức Lăng Thái?”

Đức Lăng Thái đâu biết vị Ung thân vương này trong phút chốc đã xoay chuyển bao nhiêu ý nghĩ, vội nói: “Đúng quá đi chứ! Nhị gia nếu mà nghĩ ra, rồi đường hoàng chính đáng trình lên một bản điều trần, chẳng tốt sao? Nhưng lại dấu diếm, lén lút thế này chẳng ra cái thể thống gì!”

“Đúng là như vậy”. Dận Chân gật đầu, như vô cùng nuối tiếc, “Ta là con người cho dù tim có vỡ ra thì người ta cũng không biết. Thực ra ý nghĩa huyền diệu của Phật tam thừa, quy cho tới cùng là chữ ‘thiện’. Xét việc làm của ngươi hôm nay, chỉ cần vào tâu, thì người đã bị xử chết lăng trì. Bây giờ bảo ta làm sao đây?” Anh làm ra vẻ trầm ngâm, một hồi lâu, mới khoát tay gọi mọi người vào, chỉ Hạ Mạnh Phủ nói: “Mạnh Phủ là người trước nay cẩn thận, trong cung, bất kể người lớn kẻ nhỏ hễ có bệnh, ông ta khám bệnh cũng hết lòng. Thế tử thứ hai của ta Hoằng Lịch thuở nhỏ bị đậu mùa, cũng do ông ta hầu hạ qua khỏi. Bây giờ ta muốn bảo lãnh cho ông mạng sống. Nếu các ngươi không muốn, ta cũng bảo lãnh; còn nếu muốn, ta tính như thế này, nói ra để mọi người tham gia”.

Mọi người nghe, đều nhìn nhau, vừa rồi lục soát Hạ Mạnh Phủ, Dận Chân rất là nghiêm túc, sao bây giờ lại nói như vậy? Một thái giám bèn chọc cười, nói: “Cứu một mạng người còn hơn xây tháp bảy tầng, không có nguyên do thì ai chịu làm người ác, để cho oan hồn quấn chân! Tứ gia cứ việc sai bảo!” Dận Chân nói: “Đó mới là người minh bạch! Hồi trước sắc trắng trong cung cụ Phật bà, nói là oan hồn quấn chết! Nhị gia bị tù bảy năm, muốn được ra cũng là lẽ thường tình. Chỉ không nên lén sai người mang thư, mà hại Hạ Mạnh Phủ mang tội nặng đến nổi quỷ không ra quỷ, giặc không ra giặc. Ta nghĩ, coi như Hạ Mạnh Phủ tự thú báo cáo tố giác Dận Nhưng, sự việc coi như cho qua. Một là, đức Vạn tuế nhất định sẽ có thưởng, Hạ Mạnh Phủ, ngươi lấy khoảng một ngàn lượng bạc chia cho những người đêm nay có mặt ở đây, mọi người đều được lợi, ngươi cũng được sống - như vậy được không?”

Nghe xong những lời này, ai cũng nở mày nở mặt: Hôm nay tí nữa thì để Hạ Mạnh Phủ đi ra cửa, tra ra vụ án lớn này toàn là công lao Dận Chân, thưởng tiền không nên nghĩ tới, nhưng không biết vị vương gia này sẽ trách phạt như thế nào. Ai ngờ, ông lại đề ra ý kiến này như làm một trò xiếc! Bỗng chốc kẻ nói qua người nói lại. Người này nói: “Tứ gia là đức Phật đầu thai, tấm lòng từ bi, chà chà!” Người kia bảo: “Chúng ta không có công lao mà được hưởng lộc, lẽ ra Tứ gia phải được thưởng!” Có người không ngớt lời ca ngợi, có người chắp tay niệm Phật, biến cái cửa vườn cấm thành đạo trường siêu sinh. Đức Lăng Thái thấy Dận Chân đưa mắt nhìn mình, cũng vội nói: “Nô tài phụng chỉ giữ cung, chỉ cầu mong không xảy ra chuyện gì, hoàn toàn nghe theo Tứ gia sai bảo”.

“Như vậy nhé, ta quy y đạo Phật, lòng luôn nghĩ tới chuyện cứu vãn chúng sinh.” Dận Chân sắc mặt đượm vẻ xót thương người đời, “Ngươi còn không mau cảm ơn mọi người!” Nói xong đi thẳng ra bên ngoài, còn quay đầu lại dặn: “Ta phải đi tuần tra một vòng quanh Tử Cấm Thành, ngày mai đến vườn Sướng xuân tâu rõ việc này, các ngươi gắng bảo vệ, không được làm hỏng quy tắc của ta!”

Mưa lại nặng hạt, Dận Chân chê trong kiệu ngột ngạt, anh thay một đôi ủng láng da hươu, đội mũ lông nhung, cười nói với Tính Âm: “Ta không muốn ngồi kiệu, bảo chúng đi theo phía sau, chúng ta đi bộ được chứ?” Nói xong hai người sánh vai cùng đi.

Đêm đã khuya, sương mù dày đặc mịt mùng, hơi nước lạnh phả lên trên gương mặt hơi nóng của Dận Chân, làm vô cùng mát mẻ dễ chịu. Im lặng đi một quãng, Dận Chân bỗng hỏi: “Ngươi không kiêng một món thịt cá nào, sao lại xuất gia làm hòa thượng?”

“Tôi luyện công phu tiểu đồng”. Tính Âm cười nói: “Cạo trọc đầu là hòa thượng, để chút bím là tiểu đồng”.

Dận Chân im lặng một chặp, lại hỏi: “Năm đó đêm trọ tại quán giặc ở Hoài Bắc, đến nay ta vẫn không rõ vì sao ngươi cứu ta? Lúc đó ngươi có biết ta là Hoàng A ca không?” Tính Âm ngước đầu trong bóng tối, ánh mắt sáng lên, ông nói: “Tôi tuy không biết ngài là Hoàng tử, nhưng thấy được ngài là người tốt. Ngài và họ Lưu tranh nhau mua đứa con gái họ Lữ, ban ngày tôi đã thấy rồi... Mẹ tôi cũng bị người ta mua đưa đến Quảng Đông. Lúc còn nhỏ tôi đi theo tiên sinh Ngũ Thứ Hữu, lại theo đại hiệp Lý Vân Nương học võ, rồi sau theo Khổng Tứ Cách cách đi Quảng Tây, lúc Tôn Diên Linh phản lại triều đình, tôi đang ở phủ Tứ Cách cách... Tôi bò ra từ đám mả lạng, làm người hai đời rồi...” Dận Chân liền dừng chân, bỗng hiểu ra, nói: “Ngươi... Khi còn nhỏ tôi đã nghe Tứ Cách cách nói tới, phải chăng ngươi là... Khỉ đen?”

“Đúng, Khỉ đen”, Tính Âm cười nói: “Tứ gia, nghe tên không bằng thấy mặt, từ nhỏ tôi là con khỉ ngang ngạnh, là Trình Giảo Kim đánh không chết, bây giờ lại cột vào cán cờ của ngài rồi!” “Không không!” Dận Chân thay đổi sắc mặt, nói: “Là Dận Chân có phúc, cùng chung sớm hôm với anh hùng nghĩa hiệp!” Tính Âm than thở: “Tôi đến nương nhờ ngài, không nghĩ tới điều này, tôi muốn được gặp lại cô Tư, không ngờ tới kinh vừa lúc đám tang bà...”.

Hai người lại im lặng, đi men theo con đường quan đất cát phía ngoài Ngự Hà. Không lâu, Dận Chân hỏi: “Vì sao ngươi lưu lại ở phủ ta?”

“Một đời tôi, cầm gươm làm việc nghĩa, giết người vô số, vốn định ngang dọc sông hồ, an dân trừ bạo”. Tính Âm trước giờ hào phóng buông tuồng, rất ít xúc động tình cảm như thế này, giọng ông hơi run, “Không ngờ, thời thái bình thịnh trị, kẻ xấu càng giết càng nhiều, giết một người cứu một mạng chi bằng bảo vệ một ông quan thanh liêm, ít nhất cũng che chở được một đám, xem bên tả xét bên hữu, thấy Tứ gia đúng là người tôi ngưỡng mộ. Cho nên, không muốn đi nữa”.

Bây giờ Dận Chân mới thật hiểu đám người Văn Giác, Ô Tư Đạo, thực tình ban đầu một mực giúp mình làm việc, về sau lại hết sức ủng hộ mình đoạt đích, làm Hoàng đế, lòng anh vừa cảm động vừa vui mừng, nhưng cũng hơi sợ. Đang suy nghĩ lan man thì Tính Âm hỏi: “Tứ gia, ngài đã phải chịu khổ không ít chứ?”

“Có khổ”. Dận Chân nói lạnh lùng: “Có điều không phải cái khổ đói rét, không phải cái khổ da thịt, mà là nỗi khổ trong lòng. Ta từ nhỏ vốn vô cùng yếu đuối, những kẻ yêu ta trên đời hoặc chết, hoặc bị tù, không có người nào kết cục tốt, đó là cái lạnh buốt thấu xương tủy! Lạnh như vậy dù có đốt lò sưởi thì cũng biến thành khối băng, cho nên ta sớm trở thành người có trái tim đá - Ngươi thấy hết rồi đó, ta không hút thuốc, rượu thịt cũng rất ít ăn, gia quyến không được chiều chuộng, không hề tìm hoa hỏi liễu, tuy không phải là hòa thượng nhưng thực ra là đầu đà khổ hạnh. Lòng anh lạnh một chút, kẻ ác phải sợ anh! Bọn chúng sợ ta là sợ ở chỗ này”. Anh nói rất chậm, từng chữ tùng câu rơi ra nghe keng keng như tiếng vàng tiếng đá, Tính Âm nghe lòng dấy lên từng cơn lạnh buốt.

Hai người vừa nói vừa đi, quanh Tử Cấm Thành một vòng, các nơi đều bình yên. Dận Chân rút chiếc đồng hồ vàng trong túi ra xem, đã là cuối giờ Tuất đầu giờ Dậu, bèn cười nói: “Việc công xong rồi, chúng ta trở về thôi. Không quá ngày mai chuyện Hạ Mạnh Phủ truyền ra, chúng ta im lặng đợi nghe tin”. Tính Âm đang định đáp lời, thì trong quán rượu họ Ngô, nghe vang lên tiếng tình tang chiếc đàn tranh cổ, qua màn mưa thu gió mát, truyền ra một giọng ca nữ lảnh loát, thật là buồn đau:

Từ Nương mày ngài buồn trăng sớm

Tức quỳ tất lụa lạnh gió tây.

So dây đàn buốt lòng còn hận

Chỉ được người nhàn lệ hồng rơi.

Tính Âm thấy Dận Chân nghe say sưa, bèn cười nói: “Tứ gia, bài ca này có gì đáng nghe? Chúng ta mau về thôi, không chừng Ô tiên sinh còn đợi ở phủ!” Dận Chân chần chừ một lát, mới lắp bắp: “Kỳ lạ... hình như đã nghe mấy câu từ này ở đâu rồi...”. Đang định đi thì bên trong lại hát:

Tạm dựa sắc xuân mà sinh sống

Vườn rừng xem đủ mấy cây hoa

Chẳng thẹn như ta ngâm thơ đục

Lại ngờ trong mộng một đời hoa

“Á!” Gân xanh trên mặt Dận Chân giật giật mấy cái, anh đã nhớ ra rồi, hai bài thơ này anh đã đọc thấy trong tập vở của Dận Nhưng! Anh im lặng quay người đi, làm cho Tính Âm chẳng hiểu ra sao cả, đành chỉ bước theo. Dận Chân trở về chiếc kiệu to, cởi áo ngoài, chỉ còn chiếc áo kép màu tương, bên ngoài là chiếc áo cánh lụa Thạch thanh, anh nói với Tính Âm: “Bảo chúng về trước đi, Ô tiên sinh nếu còn đợi ở phủ thì mời nghỉ tại nhà Phong Vãn, ngày mai sẽ gặp. Chúng ta vào quán trà xem sao!”

Quán trà họ Ngô là quán trà to nhất phía trong cửa Tây Tiện, trước lấy tên “Lầu Gia Hưng”, là nơi nữ tài tử Kim Lăng Ngô Thúy Cô diễn trò. Lúc Ngô Thúy Cô nuốt thủy ngân tự vẫn, có một người cháu xa đang sống ở kinh, cái sản nghiệp lớn như vậy đã thuộc về anh. Đổi tên thành “Quán trà nhà họ Ngô”. Hai người vừa bước vào, hầu bàn đã ra đón ngay, cười hỏi: “Thưa hai quý ông, xin mời lên lầu có chỗ ngồi tốt! Uống trà hay mời khách?”

“Ừ”. Dận Chân trả lời nặng trình trịch, anh đưa mắt nhìn vào trong, một thiếu phụ khoảng hăm bảy hăm tám hai tay vuốt đàn, bên cạnh một ông già tóc bạc gõ nhịp, đang hát một đoạn “Lệnh xuân mộng”

Hoa lê vây quanh Cẩm hương đình, bướm xuân làm mềm bình phong ngọc. Ngoài hoa chim ríu rít kêu mấy tiếng. Mộng hoảng kinh, nửa còn mơ màng nửa đã tỉnh...

Câu hát vừa dứt, mọi người khen hay rối rít: “Hay! Bài hát này còn hay hơn bài trước!” Có người còn cười rống lên làm trò khôi hài: “Ngoan ngoan, con thân yêu! Làm thế nào mà kinh hoàng giấc mộng đẹp?” Một đám ồn ào náo loạn. Thấy quá dung tục, Dận Chân chau mày, vừa lên lầu vừa nói: “Ta muốn cô gái này hát riêng cho ta, ngươi bảo bọn họ tản đi!” Nói xong đi lên lầu. Tên hầu bàn ngơ ngác chưa kịp trả lời thì Tính Âm đã lấy một đĩnh bạc hai mươi lượng ném vào tay hắn, hỏi: “Thế nào, khó hả?”

Tên hầu bàn có lẽ chưa hề thấy ông chủ nào rộng lượng như vậy, hắn nghi ngờ nhìn đĩnh bạc, thấy đĩnh bạc trắng tinh hình tổ ong, những đường vân trên mặt chạy vào giữa tâm, rõ ràng là hoa văn Đài Châu chính cống. Hắn cười híp mắt, nói: “Kéo cắt trong tiệm hỏng rồi, không trả được bạc lẻ.” Tính Âm cười nói: “Đợi cho kéo sửa xong, ngươi trả lại cho trưởng quầy của ngươi là được”. Nói xong liền lên lầu. Thấy Dận Chân ngồi một mình trên chiếc ghế, trầm ngâm dưới ánh đèn, ông không dám làm kinh động, chỉ đứng hầu một bên. Một chốc, tên hầu bàn tay bưng một mâm trà, bên trên bày nhiều món điểm tâm tinh ngon, hắn vừa đi vừa hò hét, rồi bày bàn trà và nói: “Thưa ông, tức khắc có đủ. Trưởng quầy nói hôm nay kết toán sổ sách, bảo họ tan rồi”. Nói xong định lui ra, nhưng Dận Chân gọi giật lại hỏi:

“Ngươi đừng vội, ta muốn hỏi một câu”.

“Xin ông cứ hỏi”.

“Người hát rong đó quê ở đâu, tên là gì?”

“Bẩm thưa ông”, tên hầu bàn vội cười nói: “Bà người ở đâu, tôi quả thật không biết, chỉ biết năm Khang Hy thứ 50 mở quán, tên là Văn Tam Nương, năm ngoái hát rộn cả kinh thành, bấy giờ mới biết bà ở trong vườn quả hồng”. Nói xong thấy Dận Chân im lặng, hắn bèn lui ra.

Dận Chân nghe không ra manh mối gì, anh hớp một ngụm trà, đang trầm ngâm, thì nghe phía cầu thang tiếng bước chân nhỏ gọn, Văn Tam Nương ôm chiếc đàn tranh vén rèm bước vào, ngồi xổm xuống cúi đầu, quay sang phía Dận Chân chào vạn phúc hai lần, nói nhỏ: “Xin thỉnh an đức ông!” Bây giờ Dận Chân mới nhìn kỹ, nhìn xa thấy dáng người yểu điệu thanh tú, bây giờ ở gần nhìn kỹ thì dung mạo không xuất sắc lắm, góc mắt trước trán có những nếp nhăn nhỏ, mặt vàng võ, tỏ ra dáng mệt mỏi, chỉ có đôi tay trắng như ngà, mềm mại mượt mà đáng yêu. Người đàn bà thấy Dận Chân nhìn, đâm mất tự nhiên, bèn thi lễ nói: “Quý ông muốn nghe khúc hát gì?” Dận Chân có ý đồ, cười nói: “Muốn nghe hai bài nàng vừa mới hát, biết nàng không phải tầm thường. Ta sống lâu ở kinh thành, sao không nghe danh tiếng nàng! Tôi có một người bạn, điền một bài từ Nam hương tử ban nhạc trong nhà không cách nào hát hay được, muốn nhờ giọng nàng hát cho nghe có được không?”

“Hát thì được, nhưng chưa chắc đã đúng tôn ý quý ông”. Văn Tam Nương ôm đàn, nghiêm nét mặt ngồi xuống, so dây, khẽ nói: “Xin quý ông cho lời ca”. Dận Chân nghiêng đầu hơi suy nghĩ, chậm rãi ngâm:

Không quen chốn mây mưa, con hươu nhỏ trong lòng quá bận. Nhưng tình lang quá đỗi ôn tồn, đỗ quyên khảm khắc di vật còn đây. Trong rào mấy dạo lòng sầu muộn, sợ cuộc vui tàn khó chia tay, hoa tàn ngọc rửa không ngủ được, khó toàn mộng đẹp, giường ngà uổng thay!

Ngâm xong anh nhắp trà, chằm chằm nhìn Văn Tam Nương, im lặng.

Văn Tam Nương đã hoàn toàn tê dại, không nói, không động, không đàn, không hát, chỉ đờ đẫn ôm đàn ngồi ngây ra, toàn thân tê cứng. Tính Âm thấy lạ, bèn cười nói: “Này, sao nàng không hát?” Văn Tam Nương bỗng ngước đầu lên, hai con mắt tỏa ánh hào quang rạng rỡ, miệng mấp máy mấy cái, nói: “Ngài... Ngài là ai, đã xem bài Nam hương tử này ở đâu?” Lời vừa dứt, ngoài cửa bỗng truyền vào một tiếng kêu dài, ông già đầu bạc bạn hát dưới lầu vén rèm xông vào, cúi đầu lạy Dận Chân, khóc to nói: “Tứ gia, ngài còn nhận ra lão nô tài không?”

“Bảy Mươi Tư đấy a!” Dận Chân sững sờ, một hồi lâu mới nhớ là quản gia của Dận Tường, anh thở dài, đứng lên, lấy tay sờ Văn Bảy Mươi Tư, nói: “Ta đã tới quanh đây tìm ông mấy lần, đều nói ông đã dời nhà. Cứ tưởng ông chuyển về Sơn Tây rồi! Nói thế nào đây, làm sao lựu lạc tới bước này? Phủ ta rất gần đây, có khó khăn sao không tìm ta?” Văn Bảy Mươi Tư nước mắt già giọt ngắn giọt dài, nghẹn ngào không nói nên lời. Thực tình ông có đến phủ Ung thân vương, nhưng người đã thất thế, Dận Tường lại mắc vòng tù tội, ai chịu bẩm lên cho! Không thể nói rõ ra như vậy, mãi một lúc lâu, Văn Bảy Mươi Tư mới bình tĩnh lại, ông nức nở: “Cũng do lão nô tài hồ đồ, Tứ gia thân phận sạch sẽ, sợ gây phiền phức cho Tứ gia”. Dận Chân cười nói: “Văn Tam Nương này có phải là con ông, hay là con dâu?”

Văn Bảy Mươi Tư nước mắt ròng ròng, đưa mắt nhìn Tam Nương, lắc đầu nói: “... Đều không phải, nói ra nô tài chết mất...”.

“Ta hiểu rồi, không cần nói nữa”. Dận Chân nói: “Ta sai người đi Thông Châu tìm hai lần, người ta đều nói sau khi Thập tam gia phải mang họa, phủ Thuận Thiên đã tịch thu trang trại anh ta, còn đi khắp nơi tìm người đàn bà họ Trịnh, cũng khó khăn cho nàng phải trốn đi, lại lưu lạc làm nghề hát rong...”. Trịnh Xuân Hoa không đợi Dận Chân nói xong, nước mắt như mưa tuôn, cổ họng nghẹn lại, chỉ chực bật lên thành tiếng, nhưng nàng cố nén, ậm ào, không sao đáp lời được. Dận Chân thấy nàng thê thảm như vậy, nhớ lại thái độ Dận Nhưng đối với anh, ban đầu gắt om lên sau thì bỏ cuộc, đến nỗi ra tay độc đưa nàng tới chỗ chết, nhưng nàng vẫn không hay biết gì, anh cảm thấy hôm nay mình xử lý vụ Hạ Mạnh Phủ được tình được lý. Nghĩ tới việc xếp đặt thế nào cho Trịnh Xuân Hoa, vì do dự không quyết ngay được, anh chau mày trầm ngâm im lặng.

Trịnh Xuân Hoa biết chỗ khó của anh, nàng khóc một lát rồi nói: “Tứ gia, việc ngày trước không nói tới nữa. Tôi là người đã sống quá phần mình, cũng không còn hy vọng gì, nghe nói ngài hôm nay coi quản phủ Nội vụ, tốt xấu...”. Nàng nói chưa dứt, Dận Chân đã ngắt lời, nói: “Việc Nhị gia, nàng đừng lo lắng, ta đương nhiên là phải chiếu cố. Chỉ riêng nàng, ta thấy quá đỗi si mê. Ta muốn biết, bây giờ nàng có ý nguyện gì, bản thân nàng dự tính thế nào?” Trịnh Xuân Hoa im lặng. Có ý nguyện gì? Chính nàng cũng không biết nói sao. Nàng chỉ mong được sống, gặp lại Dận Nhưng một lần, mong được thấy Dận Nhưng tự do, lại nổi lên ở Đông Sơn. Nhưng việc này có thể nói cho Dận Chân sao? Suy nghĩ hồi lâu, nàng đành thở dài, nói: “Tôi người không nên người, quỷ không thành quỷ, vốn là một người không biết xấu hổ. Trên đời này không có con đường cho tôi đi. Có lẽ, một ngày nào đó, con người kia khá lên hoặc chết đi, thì đó là lúc kết thúc cuộc đời tôi...”. Nàng nói rất điềm nhiên, rõ ràng là những lời tâm huyết được suy nghĩ từ lâu.

Dận Chân nghe rung động cả người, đột nhiên ngước đầu nhìn chằm chằm vào ánh nến lung linh, rất lâu mới nói: “Vì sao chỉ nghĩ tới cái chết? Còn có con đường khác đi được chứ!”

“Con đường khác?” Trịnh Xuân Hoa nhìn Dận Chân với ánh mắt khó nổi hình dung, “Vào cung làm Hoàng phi hay Vương phi? Làm cung nga hay đi giặt quần áo? Nếu không thì dứt khoát đi hát rong trong dân dã, xin ăn?” Lời chưa nói xong, Dận Chân chắp tay nói vội vã: “A di đà phật, tội lỗi, há chẳng nghe phép Phật vô biên?”

Trong khoảnh khắc, Dận Chân đã có chủ ý. Anh không “đồng bệnh tương lân” với Trịnh Xuân Hoa như Dận Tường. Một mặt anh thương xót thân thế thê thảm khổ đau của người đàn bà này, nhưng quan trọng hơn, hiện giờ Dận Nhưng là một con sâu trăm chân cứng mà không chết, chưa hiểu rõ Hoàng đế “Thả Thái Giáp về Đồng Cung” rốt cuộc có ý nghĩa gì, để lại người đàn bà này, không gì khác hơn là trong tay thêm một cái bia cho người ta ngắm! Nghĩ vậy, Dận Chân nói: “Thế này nhé, tối nay, nàng theo ta về phủ, ngày mai bảo Cao Phúc Nhi đến am Tịnh Tổ làm cho nàng cái thẻ, trước hết về phủ ta tóc tu hành, để ta sẽ làm một cái miếu nhỏ phía bên miếu Ngọc Hoàng. Nàng cứ yên tâm tu hành ở đó suốt nửa cuộc đời, mặc kệ cho thời cục nhiễu nhương - Như vậy được không?”

Bốn người ra khỏi quán trà họ Ngô đã gần tới giờ Tý. Trời đã ngớt mưa, từng tảng mây hồng trên nền trời xanh đang di chuyển chậm chạp về phía đông, vầng trăng tà lúc ẩn lúc hiện, chiếu xuống đường phố cảnh mông lung mờ ảo, tạo nên cảm giác thần bí khó lường. Mấy con người lặng yên bước trên con đường đọng nước, mỗi người ôm một nỗi tâm tư, không ai buồn nói gì. Vừa bước qua cầu Kim Ngao Ngọc Đông, Tính Âm đột nhiên kéo tay Dận Chân nói: “Tứ gia! Phía sau có người theo dõi!”

Mấy người cùng dừng bước, Dận Chân bỗng tỉnh ngộ, không chừng đã sớm có người theo dõi Văn Bảy Mươi Tư và Trịnh Xuân Hoa, nhằm đợi mình mắc câu! Hôm nay đồng thời bắt mình với Trịnh Xuân Hoa, ngày mai lập tức trở thành cái tin rung động kinh thành - Bản thân mình một đời thông minh, một lúc hồ đồ, vì sao không nghĩ ra chuyện này? Anh lo sợ mồ hôi lạnh toát ra ướt trán. Đang lúc bối rối, bốn cái bóng đen đã chặn đường qua cầu, đều là những võ sĩ dữ tợn, bím tóc quấn quanh cổ, hai tay chống nạnh đứng lặng thinh, trong tối không nhìn rõ mặt!

“Các anh em”, Tính Âm khoát tay cho Dận Chân rồi bước tới trước vái một cái cười nói: “Đạo nào đấy? Xin làm ơn!” Tay cao to đứng trên bậc đá giơ tay ra nói giọng nặng trình trịch: “Đừng hỏi là đạo nào, cho năm trăm lượng bạc, thì các anh đi!” Tính Âm cười hì hì, nói: “Năm trăm bạc không phải nhiều. Tối mai người anh em tự mình mang tới được chứ?”

Tên cao to quay đầu cười nói: “Bay nghe xem hắn thông minh đấy chứ! - Mi quá lần khân, cần gì phải tối mai? Để ba người kia ở đây, mi đi lấy ngay bây giờ!”

“Nếu ta không chịu thì sao?” Tính Âm chọc tức một câu, “Ta trước nay nói một là một!” “Vậy thì mời anh xơi một trăm cú đấm!” Tên cao to vừa nói vừa đấm một cú vào sườn Tính Âm như trời giáng, Tính Âm lảo đảo, lui lại hai bước, miệng nói: “Một trăm đấm thì một trăm đấm! Con người ta cần tiền chứ không cần mạng!”

Bốn người ban đầu cười ồ lên, rồi vây Tính Âm, bụp bụp, người này một đấm người kia một đá đánh cho Tính Âm tơi bời. Tính Âm ở giữa, bị đánh nghiêng bên này, ngã bên nọ, loạng quạng, đứng không vững, vừa xuýt xoa kêu đau, vừa đếm 97, 98, 99... một trăm! - Sao còn đánh nữa! Sao bọn bay đánh mãi thế?” Dận Chân ban đầu sợ giùm cho Tính Âm đến toát mồ hôi, thấy ông ta làm như vậy, biết là Tính Âm bản lĩnh cao cường, làm trò đùa với mấy tên cướp, nghe phía sau có tiếng bước chân, bỗng vui mừng kêu lên: “Tính Âm, vì sao không đánh trả?”

“Không phải không đánh trả!” Tính Âm như không còn cách nào khác, cười nói “Mà sợ bọn chúng chịu không nổi, tôi sợ phá giới!” Nói xong ông lách mình nhẹ nhàng, hai tay đánh trả một đấm, chỉ thấy hai cái bóng đen bỗng bay cao lên năm sáu thước, tiếp theo hai tiếng bỏm bỏm, hai tên đã chìm xuống dưới nước. Rồi không biết thế nào, vặn người, mỗi tay túm một tên. Đám Dận Chân há mồm trợn mắt ra mà nhìn, thấy vị hòa thượng này nhắc hai tên cướp đi lên đầu cầu, nói với sáu bảy tên cướp đi theo sau: “Trả người cho chúng bay! Có chút xíu bản lĩnh thế này mà cũng đi làm giặc cướp! Đem hai cái xác chết về mà ngâm rượu!” Vừa nói hai tay đẩy ra, hai tên to cao bung thẳng ra như có lò xo đè mấy tên ngã chúi kêu khóc om sòm!

Thấy không ai dám tiến tới nữa, Tính Âm khoát tay, nói: “Tôi ân hận đêm nay tay bị vấy bẩn rồi! Đức ông chúng ta đi thôi! Này, đứa nào không phục thì xem con sư tử đá này!” Nói xong, lấy tay vuốt nhẹ vào cổ một con sư tử đá. Mọi người ban đầu không biết ông đang làm trò quỷ gì, thảy đều ngơ ngác, thì nghe kêu “bịch” một tiếng, đầu con sư tử đá đã lăn xuống sông! Mấy tên giặc huýt sáo ra hiệu, chúng chạy đi mất tăm. Dận Chân vô cùng ngạc nhiên. Văn Bảy Mươi Tư nói: “Ông có bản lĩnh lớn như vậy, vì sao không bắt một tên để làm chứng?”

“Bắt nhân chứng có gì khó đâu?” Tính Âm nói lạnh lùng: “Sợ bắt rồi không biết hỏi cái gì, nhưng lại gây khó cho Tứ gia!”

45

Giải Tứ Thư hiếp mèo để chuột làm hung

Răn hoàng tử, đánh lừa cho ngựa nhìn thấy

Vì Khang Hy trú trong vườn Sướng xuân, Hạ Mạnh Phủ đêm đó không về phủ, mà phi ngựa suốt đêm, mãi đến trời sáng mới trình thẻ vào xin gặp. Ông ta chỉ là một cung phụng lục phẩm, quan nhỏ chức thấp, không phụng chỉ vốn là khó gặp Hoàng đế, nhưng “thú tội” liên can đến Dận Nhưng lại không thể để cho người khác biết, ông phải khổ công thuyết phục bao nhiêu thái giám gác cửa mới chịu vào bẩm giúp. Một chốc đã thấy Trương Ngũ Ca đi ra, hỏi: “Ông có việc gì mà cần gặp Hoàng thượng gấp như vậy?”

“Bẩm Trương quân môn”, Hạ Mạnh Phủ cười nói: “Sự việc vô cùng quan trọng, đợi vào trong tôi xin bẩm cho đại nhân rõ! Đại nhân nghĩ xem, tôi, một quan lục phẩm nhỏ nhoi, trừ phi chán sống, chứ làm sao dám tùy tiện quấy rầy Hoàng thượng?” Trương Ngũ Ca nghĩ lời này có lý, bèn nói: “Ông theo tôi đi vào vậy. Ngụy Đông Đình Tổng đốc hải quan bốn tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến, Vân Nam, Triết Giang bị bệnh, Hoàng thượng đang triệu gặp Giang Ninh chức tạo Tào đại nhân đang ở kinh để hỏi bệnh tình. Đợi một chốc hỏi việc xong ta sẽ bẩm cho ông”. Hạ Mạnh Phủ thấy xung quanh không có người, vội ghé sát tai Trương Ngũ Ca, nói lại sự việc xảy ra đêm vừa rồi: “Quân môn, ngài xem, việc to như thế này, tôi làm sao dám chậm trễ!”

Trương Ngũ Ca bỗng dừng bước, “Thật hả?”, nhưng nhìn vào mắt Hạ Mạnh Phủ ông đoán chắc việc này quyết không dối trá, “Ông hãy đợi ở dưới hiên nhà Đàm Ninh, đợi Tào đại nhân đi ra, Hoàng thượng sẽ gặp ông”. Nói xong liền đi vào trong điện.

“Ngũ Ca, ngươi xem thử đây là cái gì?” Khang Hy đang nói tràng giang đại hải, thấy Ngũ Ca đi vào, chỉ vào mười mấy cái bao vải vàng đặt sau cửa điện nói. Trương Ngũ Ca ngơ ngác một chặp, dạ rồi nhắc lên một bao, thò tay vào, mò lấy ra một nắm, thì ra là gạo tẻ, hạt rất dài giống như cái suốt chỉ, hơi hồng như ngọc, bèn cười nói: “Bẩm Hoàng thượng, đây là gạo tẻ”. “Ngươi nói đúng, là gạo tẻ”. Khang Hy hơi xúc động, “Có điều ngươi không biết, nó thuộc giống lúa do ta trồng nên. Năm Khang Hy thứ 8, trồng thử ở Bắc Kinh, mãi đến năm thứ 17 mới thành công. Bây giờ các nơi Giang Tô, Triết Giang, Giang Tây cả Lưỡng Hoài cũng đều trồng, mỗi năm hai vụ - Đây là lúa mới vụ đầu, ngươi có hiểu không?”

Trương Ngũ Ca vốc gạo đưa lên mũi ngửi, mùi thơm bốc lên mũi, anh ngạc nhiên hỏi: “Làm gì có chuyện này? Đất Hoài Bắc thần quen thuộc nhất, trước nay lúa tẻ làm cũng khó khăn. Trời ơi, đó chẳng phải là một mẫu bằng hai mẫu sao?”

“Chính là bắt nó phải một mẫu bằng hai!” Sắc mặt Khang Hy ửng đỏ, Khang Hy đắc ý nói: “Hồi đó Trẫm gây giống bằng cách ‘truyền giống từng bông’ trồng thử giống lúa này ở Bắc Kinh, còn có làm một bài thơ nữa đấy! ‘Lúa tím nửa khoảnh xanh xanh ngắt, Quá yêu thời trước lúa ngự sâu. Nếu đem trồng rộng vùng xứ nóng, thấy được hai lần mạ lúa yêu?’. Vì sao nghĩ tới hai lần ‘mạ lúa yêu’? Chính là Trẫm muốn bàn dân thiên hạ được ăn thứ lúa ngon này! Chứ chỉ một mình Hoàng đế được hưởng thì có ý nghĩa gì? Bây giờ quả nhiên làm được rồi, làm sao Trẫm không vui mừng?” Nói xong, nhà vua cười thoải mái. Trương Ngũ Ca đi theo Khang Hy đã tám năm, chưa hề thấy nhà vua vui mừng như vậy, nên không nỡ bẩm báo sự việc Hạ Mạnh Phủ. Đang suy nghĩ nên nói thế nào, thì nghe Tào Dần nói: “Giống lúa này phổ biến rộng ra nhiều tỉnh, Ngụy Đông Đình ra công sức nhiều nhất. Ông ta mà biết mấy thạch lúa này làm ông chủ hân hoan như vậy, thì nhất định ông ta mừng vui không ngủ được đó!”

Khang Hy nghe ông ta nói về Ngụy Đông Đình, nụ cười đã biến mất trên gương mặt, một hồi lâu mới than: “Tiểu Ngụy Tử trung hiếu vẹn toàn, chỉ vì ông quá kỹ tính, lo lắng quá đỗi tích tụ sinh buồn, một nửa là bệnh thận, một nửa là bệnh tim - Khanh mang về thuốc canh-ky-na, bảo ông ta nhất định không được tùy tiện dùng nhân sâm - truyền lời Trẫm cho ông ta, chẳng phải đã thiếu nợ kho hơn bảy mươi vạn bạc sao? Tìm cách bù là được. Con trai lớn của ông ta cũng đã mười bảy mười tám tuổi rồi! Xây thêm một ty dệt may ở Nam Kinh, bổ nhiệm con trai ông ta vào, nhất định có cách trả thôi. Còn khanh chẳng phải cũng như thế sao? Dù sao người thiếu nợ càng ngày càng nhiều, pháp luật không trị số đông, Trẫm không thể thúc bức phải trả nợ! Ôi, mèo già thì phải tránh chuột. Trẫm không quản hết bao nhiêu việc! Các khanh cũng phải hiểu, nhân lúc Trẫm còn sống, cố lấp bớt cái hố nợ đi, sau này thay chủ mới, nghiêm khắc một chút, một số người chịu sao nổi?”

“Ông chủ đang vui vẻ như vậy, lại nói những việc này, làm nô tài đau lòng”. Tào Dần cười nói: “Ông chủ đã có lòng như vậy, quyết không thể chọn cho chúng nô tài một ông chủ khe khắt”.

Khang Hy không chú ý câu nói của Tào Dần, chậm chậm leo xuống sạp, từ từ đi hai bước, nói: “Tào Dần về nghỉ đi”.

“Hoàng thượng”, Trương Ngũ Ca thấy Tào Dần cáo từ đi ra, nhớ tới Hạ Mạnh Phủ còn ở bên ngoài, anh quyết liều nói: “Hạ Mạnh Phủ viện Thái y xin gặp Ông chủ”. Khang Hy liếc nhìn Trương Ngũ Ca nói: “Hạ Mạnh Phủ? Hắn có chuyện gì? Trẫm mệt rồi, có chuyện gì bảo hắn đi gặp Mã Tề”. Trương Ngũ Ca đành vâng dạ, nhưng vừa đi ra hai bước cảm thấy không được, anh liền trở lại nói: “Vạn tuế, ông ta muốn nói chuyện của Nhị gia, dù có gặp Mã Tề thì vẫn phải bẩm lại với Vạn tuế”. Rồi anh kể lể chuyện Hạ Mạnh Phủ tiết lộ vụ viết thư bằng phèn.

Khang Hy mặt đỏ gay, nôn nóng đi quanh hai vòng trong điện, rồi trấn tĩnh lại, nhưng sắc mặt vẫn tái xanh, nhà vua cười gằn một tiếng: “Ngươi bảo tên họ Hạ vào đây, rồi tới hiên Vận Tùng gọi Phương Bao, Mã Tề và Trương Đình Ngọc, bảo tới hết. Truyền chỉ: Đưa Dận Nhưng đến vườn Sướng xuân, các A ca ở kinh đều đến tất!” Khang Hy nói một câu, Trương Ngũ Ca dạ một tiếng, rồi lạy, lui ra, nói với Hạ Mạnh Phủ sắc mặt tái mét: “Vào nhanh đi, Hoàng thượng gọi ông!”

“Dạ!” Hạ Mạnh Phủ dạ một tiếng, đã có Lý Đức Toàn vén rèm cho ông. Hạ Mạnh Phủ tuy thường gặp Khang Hy, nhưng tiếp kiến chính quy thì mới là lần đầu. Hắn bước vào, báo danh, hai gối mềm nhũn quỳ xuống, đưa lá thư viết bằng phèn chua cho thị vệ.

Khang Hy không hỏi gì, chỉ ngồi trên mép sạp uống trà hết ngụm này tới ngụm khác. Phút chốc, nhà Đàm Ninh lặng như tờ, chỉ nghe chiếc đồng hồ chuông to ở góc tường ‘tích tắc’ đều đặn không nhanh không chậm, và nghe cả tiếng thở của Hạ Mạnh Phủ lúc to lúc nhỏ không đều. Không biết qua bao lâu, bên ngoài có tiếng nhiều bước chân rộn lên, tiếng vén rèm, Mã Tề đi đầu, tiếp sau là Trương Đình Ngọc, Phương Bao, còn cả Ung thân vương Dận Chân nối nhau đi vào. Trừ Phương Bao, mọi người báo danh rồi tất cả quỳ xuống trước sạp ngự. Khang Hy vẫn không nói lời nào, thần sắc trang nghiêm lặng im nhìn lên song cửa. Mọi người cảm thấy không khí trong nhà căng thẳng ngột ngạt, đè nặng trĩu, thở không nổi.

Ước khoảng hút xong một điếu thuốc, Lý Đức Toàn mới khẽ khàng bước vào, vái Khang Hy một cái, nói: “Bên phòng dâng thư, Hình Niên trả lời, Bát A ca Dận Tự hôm nay xin nghỉ, các A ca khác đều đã tới, không dám tùy tiện vào, đang quỳ đợi ngoài cửa”.

“Không dám tùy tiện vào?” Khang Hy cười gằn một tiếng, Trẫm vẫn còn những đứa con hiếu thảo như vậy sao? Mau mời tất cả các ‘ông lớn’ vào đây!” Tuy lời lẽ châm chọc ghẻ lạnh, nhưng nhà vua cũng đã mở miệng, mọi người cảm thấy dễ chịu hơn cái trầm lặng bức bối mang đầy sát khí vừa rồi, ai cũng ngầm thở phào một hơi. Rồi thấy Dận Kỳ dẫn đầu, theo sau là Dận Tộ, Dận Hựu, Dận Hàm, Dận Cồ, Dận Hợp, Dận Phu, Dận Chi, Dận Mật, Dận Lộc, Dận Lễ... cộng là mười ba vị A ca bước vào, mặt đều tái mét, tâm thần hoảng hốt, sau khi thỉnh an Khang Hy, đều quỳ xuống sàn. Chỉ hai người Dận Cồ, Dận Chi mạnh dạn hơn một chút, chốc chốc liếc nhìn Khang Hy. Khang Hy hỏi Dận Kỳ: “Trẫm nhớ hôm nay có hội văn trong Tông học, bây giờ Hùng Tứ Lý chết rồi, Thang Bân già rồi, e rằng không ai quản nổi đám ‘đức ông’ các ngươi! Ta muốn biết các ngươi học được kiến thức gì rồi?”

Dận Kỳ vốn không biết Khang Hy truyền gặp vì việc gì, vừa nghe nói tới bài học, anh thở phào nhẹ nhõm, nói: “Thưa A ma, kể từ lần trước ban chỉ, các hoàng A ca không phụng chỉ làm việc đều đến phủ Tông học đọc sách, các anh em rất yên phận. Hôm nay hội giảng, chúng con mời đại học sĩ về hưu Lý Quang Địa, giảng Tứ Thư ...”.

“Tứ Thư là sách tốt”. Khang Hy ừ một tiếng, “Lý Quang Địa là một người có học vấn, không đến nổi giảng sai. Trẫm muốn kiểm tra các ngươi rốt cục bản lĩnh được bao nhiêu. Dận Hàm, ngươi nói xem Tứ Thư nói về cái gì?” Dận Hàm không ngờ Khang Hy chỉ tới mình trước nhất, nhưng đề ra rộng như vậy, làm sao trả lời? Ngẫm nghĩ một lát, Dận Hàm đáp: “Tứ Thư là lời quan trọng, là lẽ tuyệt diệu nói về lập đức tu thân, ngước lên càng cao, nhìn xuống càng sâu, nhìn thấy phía trước, bỗng thành ở sau, nhưng có thể dò ra ngọn nguồn, chỉ nói một điều căn bản, là đạo nhân thứ”. Khang Hy cười nói: “Ngươi rất khéo, Trẫm hỏi rất rộng, ngươi đáp càng rộng hơn! Thế nào là nhân? Khắc kỷ phục lễ gọi là nhân, lòng trắc ẩn là do tính trời. Nhưng muốn thực sự làm tính trời không mờ, không loạn, tức là nói lễ, ngươi phải nhớ lấy”.

Dận Hàm vội lạy lĩnh giáo, nói: “A ma chỉ sắt thành vàng, nhi thần nhận lĩnh thấu cõi lòng”. Khang Hy lại hỏi: “Dận Cồ, theo ngươi Tứ Thư nói về điều gì?” Dận Cồ bị hỏi sửng sốt, đề vừa mới nói xong, sao lại hỏi nữa? Anh ngẫm nghĩ rất lâu, rồi nói: “Phụ hoàng sáng suốt dạy rất rõ, Tứ Thư nói về khắc kỷ phục lễ”.

“Khắc kỷ phục lễ không sai, nhưng trước nay không ít người ‘khắc’ không nổi cái ‘kỷ’, là cớ gì?” Khang Hy quay mặt hỏi Trương Đình Ngọc, “Đình Ngọc, khanh giảng cho hắn nghe đi!” Trương Đình Ngọc vội tới trước vái một cái, nói: “Vâng. Không thể khắc kỷ, đó là do tiêm nhiễm điều người làm vật muốn, nên không nhận biết ‘kỷ’. Không tri ‘kỷ’ đương nhiên cũng không tri bỉ, đến nổi bản tính mê loạn. Cho nên muốn khắc kỷ, không thể không bỏ công sức để cách vật trí tri, nghiên cứu để hiểu biết thấu suốt sự vật là không được!” Khang Hy nhắp trà rồi nói: “Dận Nga nghe rồi chứ, căn bệnh của ngươi là ở chỗ này, đừng cho rằng ngươi họng to, giọng lớn là phóng khoáng bộc trực, Trẫm thấy đó là thô tục!” Nhà vua lại hỏi Dận Đề: “Ngươi nói xem Tứ Thư rốt cuộc nói về cái gì?”

Đến đây Dận Đề mới hiểu, nếu trả lời theo sát câu hỏi của Khang Hy nhất định là bị hố, nên lạy nói: “Điều phụ hoàng và Trương Đình Ngọc nói, nhi thần đều ghi lấy làm lòng! Theo ý ngu muội của con, bất kể Đại Học, Trung Dung, Luận Ngữ, Mạnh Tử đều nói về học vấn tăng thêm trí tuệ cho kẻ sĩ, nhi thần học Tứ Thư là để phụ tá cho thánh chủ, lập công danh với đời, để lại sự nghiệp cho đời sau. Cho nên nhi thần cho rằng Tứ Thư nói những đạo lý sâu xa về trị nước bình thiên hạ!”

“Lời nói lớn lao thay!” Khang Hy cười nói: “Cuối cùng ngươi cũng có chút ý chí. Dận Chân, ngươi là anh cùng mẹ, hắn nói đúng không?” Dận Chân là A ca vào trước, lại là lớn nhất, không quỳ chung với đám Dận Kỳ, anh cảm thấy có chút bất an, thấy Khang Hy chỉ tới mình, liền nhân tiện quỳ xuống sàn, nói: “Phụ hoàng quá biết nhi thần, nhi thần chẳng những sùng Nho, mà còn trọng Phật. Vừa rồi các anh em mỗi người nói ý kiến của mình, đều có chỗ độc đáo. Nhưng Lục Tổ Huệ Năng dẫn ví dụ để hiểu nghĩa tinh tế, nói rằng ‘Tốt thì tốt rồi, xong thì chưa xong’. Nhi thần cho rằng bất kỳ thứ học vấn gì, rốt lại đều lấy lập tâm làm gốc. Bàn theo Phật học, tâm tức linh sơn; luận theo Nho học, trị nước bình thiên hạ, ví như cái quả, nếu không bỏ phân tưới nước, thì cái quả đó không đậu nổi. Cho nên bất kể tu thân, tề gia hoặc là trị nước bình thiên hạ, rốt lại, trước hết phải thành ý, không thành ý, thì không thể chính tâm, không chính tâm thì không thể cách vật, không cách vật thì không thể trí tri (biết thấu đáo), không trí tri thì không thể tu thân, không tu thân thì không thể tề gia, càng không thể nói tới trị nước, bình thiên hạ! Đó là ý nhi thần tâm đắc, chưa chắc là đúng, xin phụ hoàng chỉ dạy!”

Khang Hy khen ngợi, đưa mắt nhìn gương mặt khiêm tốn trang trọng của Dận Chân, một hồi lâu mới nói: “Điều ngươi nói chưa chắc đã cao sâu. Phương tiên sinh, bây giờ đến lượt khanh nói xem, sao im lặng vậy?” Phương Bao đứng một bên nghe cả buổi, trong lòng bao nhiêu mùi vị đều đủ cả. Khang Hy đối xử với người, trước nay là: với con nghiêm hơn họ hàng, với họ hàng nghiêm hơn thị vệ, với thị vệ nghiêm hơn triều đình, với nội thần nghiêm hơn quan bên ngoài, điều này ông đã cảm thấy từ lâu. Có lúc ông cảm thấy Khang Hy đối với con khắc nghiệt hơn bình thường, không hiểu nổi. Hôm nay Khang Hy mượn chuyện học vấn để đau xót mà châm biếm có phân biệt. Bây giờ Phương Bao mới biết người mà vị “Thánh quân” tuổi hơn sáu mươi này thành thật thương yêu vẫn chính là con của mình. Yêu mà biết cái sai của chúng, giận mà muốn chúng ganh nhau, so với người thường thì tình thương yêu này sâu thêm một bậc! Phương Bao biết Khang Hy thích nhất là câu trả lời của Dận Chân. Câu trả lời của Dận Chân thuận theo tâm trạng của Khang Hy mong muốn con mình nên người, hiếu đễ hòa mục, tuy không ý lấy lòng, quả thật là không có chỗ nào sơ hở có thể công kích. Thấy Khang Hy hỏi mình, đôi mắt nhỏ của Khang Hy lóe sáng, ông nói: “Tứ A ca nói quả là có lý. Thực ra ý kiến các vị A ca đều có chỗ độc đáo. Theo thần thấy, làm người bất kỳ lập (xây dựng) nhân cách, lập học vấn, lập công, lập đức, điều quan trọng nhất là hai chữ “thận độc”, lập trong khi lòng còn ham muốn vật chất, nếu như không dối lòng, phải kiểm xét mình trước, thì tâm địa mới trong sạch, chính đại, xem xét sự việc mới tinh tường, theo đạo lý mà làm, thì không nơi nào không tốt. Vạn tuế hỏi một đằng, còn thần bên cạnh lại nghĩ một nẻo, thực ra mọi người đã nói nhiều rồi, thần đành chỉ đứng ở chỗ trống mà khai thác một ý thêm mà thôi”.

“Các ngươi nghe rõ chưa? Đây đúng là cái đạo lý chân chính!” Qua tấm rèm, Khang Hy thấy Hình Niên dẫn Dận Nhưng tới trước thềm nhà Đàm Ninh, nhà vua bỗng nghiêm nghị, nheo mắt nhìn các con, nói: “Hôm nay Trẫm bảo Dận Nhưng tới, để hắn thuyết pháp với các ngươi”, nói xong khoát tay, lạnh lùng nói với bên ngoài: “Đã tới rồi thì vào đây!”

Dận Nhưng mặc chiếc áo dài kép bằng lụa, đi theo Hình Niên vào trong điện. Người vẫn còn sốt, anh run lên như không chịu nổi cái lạnh. Thấy Khang Hy, anh đau khổ lúng búng một chặp, bỗng ngã vật ra đất, nói run run: “Tội thần... con Dận Nhưng thỉnh Hoàng A ma kim an...”. Anh xuất hiện lập tức bao ánh mắt đổ dồn vào. Người ta nhìn vị thái tử đã bị phế truất bảy năm với thần sắc ngạc nhiên, lạ lẫm. Anh ta từng ở trên tất cả bọn quan triều, bây giờ lại rơi vào hoàn cảnh khốn khổ, ai nấy đều rầu rĩ và xúc động.

“Dận Nhưng”. Khang Hy không ngờ anh ta đang bệnh thực, ánh mắt lướt qua một chút dịu dàng thương hại, nhưng nhanh chóng biến đi mất tăm. Nhà vua lạnh lùng hỏi: “Có biết vì sao Trẫm truyền gọi ngươi đến đây không?”

Dận Nhưng ngơ ngác, lạy thưa: “Nhi thần không biết”. Khang Hy ngừng một lát rồi nói: “Ngươi bị giam mấy năm, việc bên ngoài đương nhiên không biết. Hiện giờ quân A Lạp Bồ Thản công hãm Thanh Hải, đại tướng Sách Linh bộ tộc Chuẩn Cát Nhĩ đưa quân chiếm lĩnh La Xa. Vốn lúc ngươi còn tại vị ngươi đã sắp xếp cho Truyền Nhĩ Đơn, Kỳ Đức Lý giữ núi A Nhĩ Thái, Ngạch Lỗ Đặc giữ Tây An, Trẫm cũng cho rằng vô cùng thỏa đáng, có ngờ đâu thất bại nhục nhã, manh giáp chẳng còn! Hơn sáu vạn người tử trận trên sa mạc Gôbi, nghĩ tới mà kinh hoàng!” Dận Nhưng nghe Khang Hy nói giọng không nặng nề lắm, cơ hồ như truy cứu trách nhiệm, lại như tìm mưu lược, có lẽ nào có người bảo lãnh cho mình nhanh như vậy sao? Nghĩ thế, anh lạy nói: “Nhi thần ban đầu điều mấy tướng lĩnh đồn trú Tây Cương, vì họ đều từng là lính của Phi Dương Cổ tây chinh Chuẩn Cát Nhĩ, thông thạo hơn về tình hình phía tây. Thực ra Truyền Nhĩ Đơn tự đại nóng nảy, còn Ngạch Lỗ Đặc cạn cợt thô lỗ, ngu dốt đều không phải là tướng tài, chỉ vì một lúc không tìm ra người nên miễn cưỡng bổ nhiệm. Nay mất tướng nhục vua, đều do con lúc đó vô phương điều độ, xin phụ hoàng gia tội nặng. Ban đầu vì tội của con, gây nên cái loạn bây giờ, xin phụ hoàng mở lượng cho nhi thần được lập công chuộc tội, đáp đền muôn một”.

“Ngươi học Mao Toại tự đề cử mình, dũng cảm nhận trách nhiệm, vốn là rất tốt”. Khang Hy lại than: “Đáng tiếc, ngươi đi không được. Bởi vì người tiến cử không được tiến cử mình, người được tiến cử thì còn thiếu sự quang minh chính đại!” Dận Nhưng tim đập thình thịch, anh không đoán được ý Khang Hy, nên nói thăm dò: “Nhi thần là người chuộc tội đã đóng cửa đọc sách bảy năm, biết rõ cái sai ngày trước. Ý vốn chỉ nguyện suốt đời nhìn lên vách mà suy nghĩ tội lỗi, yên ổn sống qua ngày dưới sự che chở của phụ hoàng. Nhưng hiện giờ nước nhà có việc, chúa lo thì tôi nhục, cây mục một nửa, thợ tốt không bỏ, xin phụ hoàng đừng lấy cái sai ngày trước làm cho con phải nuốt hận suốt đời...”. Nói tới đây, không biết câu nào xúc động tâm tình, Dận Nhưng đã nước mắt như mưa.

Khang Hy cười gằn nói: “Ngươi đừng quá thông minh như vậy, vừa làm quỷ, vừa làm Chung Quỳ trừ ma, một mình muốn diễn một vở tuồng! Một đời ngươi thiệt thòi ở chỗ, vừa không thành thực, vừa bất tài!” Nhà vua bỗng nhảy dựng lên chụp lấy tờ giấy trắng, ném ra trước mặt Dận Nhưng, nói nghiêm khắc: “Đại thần phòng dâng thư và các em ngươi đều ở đây, ngươi nói to lên một chút, đây là cái gì?” Dận Nhưng vừa thấy tờ giấy, khiếp sợ như muốn xỉu, anh quỳ mọp trên sàn, toàn thân run rẩy, những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn chảy xuống, anh không nói được một lời nào!

“Dùng nước phèn viết chữ, dùng mưu chước đưa tin, tâm tư này, tài năng này, các ngươi ai biết? Ai nghĩ ra được?” Khang Hy ánh mắt dữ tợn liếc nhìn các hoàng A ca, “Dùng những trò tiểu nhân để qua mặt Trẫm? Nói cái gì chỉ muốn nhìn vách tường mà suy nghĩ tội lỗi, làm sao trong thư lại nói ‘trong ngục nhìn trời, huyết lệ đã cạn’? Ngươi muốn làm tôi hiền con hiếu, Trẫm mong mà mong không được. Vì sao lại dùng những mánh khóe ma mãnh đó?”

“Phụ hoàng!” Dận Nhưng trong lòng vừa sợ vừa buồn: “Con quả thật không có chỗ để nói lòng mình, cực chẳng đã mới phải dùng hạ sách đó...”.

“Đồ rắm thối!” Khang Hy nhổ một bãi nước bọt, “Ngươi mỗi lời nói mỗi hành động mỗi lần ăn uống, không có thứ gì Trẫm không biết! Có tờ tâu không thể nhờ phủ Nội vụ chuyển thay sao? Với kiến thức như vậy, Trẫm giao binh quyền cho ngươi, ngươi cử binh gây hại, tước đoạt cơ nghiệp của Trẫm?” Dận Nhưng sợ, mặt không còn sắc máu, chỉ liên tiếp dập đầu lạy, nói không thành tiếng: “Nhi thần không có ý đó, nhi thần đâu dám...”.

“Đương nhiên ngươi dám, ngươi đã dám rồi đó! Nếu ngươi không dám làm sao có ngày hôm nay?” Khang Hy giận dữ quát: “Ngươi tuy là kẻ tầm thường, nhưng lá gan không nhỏ!”

Đến lúc này mọi người đều sợ điếng người, trong điện lớn, rền vang vang những tiếng gào thét giận dữ của Khang Hy: “Ngươi tưởng ta ra cái đề thi ‘Thả Thái Giáp về Đồng Cung’, là đến lúc ngươi ra ngoài tung cánh hả? Cho ngươi biết, bất kỳ là ai hễ có dã tâm ngang ngược, thì không thể sống được trong tay Trẫm! Trẫm tuy tinh lực không được việc nữa, nhưng trong lòng còn sáng tỏ!” Đến đây, Khang Hy thở ra nặng nề, nhà vua bưng chén trà nhắp một ngụm. Trương Đình Ngọc, Mã Tề cũng sợ đã quỳ xuống từ lâu. Phương Bao tuy còn đứng được nhưng tim cũng loạn đập thình thịch, khó khăn lắm mới có dịp xen lời liền bước tới vái một cái nói: “Chúa thượng, Dận Nhưng chẳng qua chỉ là một con chim trong lồng, cần gì phải nổi nóng dữ như vậy? Răn dạy mấy câu, để cho y lui về là xong”. Mã Tề cũng vội nói: “Xin Hoàng thượng bảo trọng mình rồng”. Cùng một lúc, Dận Chân và các A ca đều rập đầu xin tội cho Dận Nhưng. Dận Nga vừa rập đầu vừa nói liều: “Cũng không trách được Hoàng thượng tức giận, thực ra, truy tới gốc, đều do Truyền Nhĩ Đơn sai trái...”.

Mọi người xôn xao lên tiếng ồn ào, Dận Nga chẳng qua chỉ nói liều bậy bạ, đánh ngọn quyền thái bình góp vui mà thôi. Nhưng Thập thất A ca Dận Lễ cố ý moi móc cái xấu của anh ta, đợi mọi người yên lặng, Dận Lễ mới nói: “Vừa rồi Thập ca nói phụ hoàng oán tức Truyền Nhĩ Đơn, em nghe chẳng hiểu đầu đuôi ra sao cả?”

“Truyền Nhĩ Đơn hả...”. Dận Nga bị chú em vạch trần sững sờ một lúc, anh trợn mắt suy nghĩ cả buổi, nói: “Ta nghe nói hắn giết bậy người Mông Cổ ở A Nhĩ Thái, gây ra hiềm khích biên cương rồi không ứng phó được, sai người ta đem bánh bao nhân tới, triều đình cũng phải ban hiệu thụy cho ông. Hắn ta không chọc tức A Lạp Bố Thản, thì làm gì có chuyện Nhị huynh hôm nay?” Mọi người thấy anh ta huyên thiên bậy bạ, ai cũng muốn cười nhưng không dám. Dận Lễ lại giả vờ không hiểu, hỏi: “Chẳng phải là bảo người Mông Cổ giết thêm mấy con em tám cờ, chiếm Thanh Tạng, rồi chiếm Trung nguyên, triều ta bị giết xác phơi đầy đồng thì phụ hoàng không tức giận chắc?”

Lúc này tiếng người lưa thưa, hai anh em cãi nhau, mọi người đều nghe rõ ràng, muốn cười nhưng không dám. Khang Hy tức giận tím mặt, quát to: “Người đâu!”

Đám tự vệ Đức Lăng Thái, Trương Ngũ Ca, Lưu Thiết Thành vội bước tới dạ một tiếng: “Có mặt!”

“Mang hai tên súc sinh ra ngoài đánh mỗi đứa hai mươi roi mây, cho thật đau vào!”

“Dạ...”.

Ba người thị vệ đưa mắt nhìn nhau, thấy không ai ra mặt xin xỏ, đành khênh Dận Nga và Dận Lễ ra. Một lúc, bên ngoài truyền vào tiếng roi mây quất vun vút.

“Phương Bao nói đúng, ngươi chẳng qua là một con chim trong lồng”. Khang Hy thấy mọi người ai cũng sợ tái mặt, lông tóc dựng lên len lén nhìn mình, nhà vua cười lạnh lùng, nói: “Có lẽ cái lồng này đan bằng vàng sợi, cho nên Dận Nhưng ngươi vẫn có những suy nghĩ không đúng danh phận. Trẫm vốn định hôm nay giết chết ngươi, nhưng sợ người ta nói, hổ dữ không ăn thịt con. Với ngươi tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó tha. Ngươi không thể ở trong cung Hàm An, bởi vì nơi đây không ‘an’ được lòng ngươi. Cho nên chuyển ngươi sang viện Thượng Tứ - Hình Niên đâu?”

“Nô tài có mặt!”

“Đưa hắn đi!”

Mọi người đều tản đi. Khang Hy giữ lại Phương Bao, hỏi: “Sự việc hôm nay Trẫm xử như vậy ngươi thấy thế nào?” “Hoàng thượng đánh lừa cho ngựa sợ, dụng ý rất tốt”. Phương Bao than rằng, “Còn ngựa có sợ không thì thần không dám chắc”. Lời nói chọc đúng tâm trạng mình, Khang Hy ánh mắt sáng lên, trầm tư hồi lâu mới nói: “Không nói chuyện đó nữa. Ngày mai khanh vào đây, gọi cả Trương Đình Ngọc, Trẫm có mật dụ cho các khanh”.

“Dận Nhưng còn đang bệnh”. Phương Bao nói: “Hoàng thượng không nên xử quá nặng”.

Trong lòng còn chua xót, Khang Hy cười nói: “Không sao. Viện Thượng Tứ thực ra không tồi. Cung Hàm An vẫn là một cái cung, cái tên này dễ làm hắn suy nghĩ bậy bạ. Dù cho là người khác, Trẫm cũng không muốn làm họ đến mức gân cốt rã rời tê bại, chỉ cần biết Trẫm, tay cầm cương này không dễ trêu là được rồi. Điều khiển là điều khiển, ai bảo Trẫm nuôi dưỡng một đám nghiệt chướng như vậy?”

46

Buồn cảnh trước, mái tranh nghèo gãy đàn

Bàn nghiệp sau, trong cung cấm thảo chiếu

Vì lo lắng việc Khang Hy có dụ mật, Phương Bao dậy rất sớm, ngồi chiếc kiệu nhỏ vải xanh vội vàng tới vườn Sướng xuân. Vừa tới cổng vườn đã thấy Trương Đình Ngọc đợi sẵn. Phương Bao bước xuống kiệu, thấy trời còn đầy sao, ông hít vào một luồng khí mát lạnh, cười nói với Trương Đình Ngọc: “Ta cứ tưởng hôm nay nhất định ta đến sớm, không ngờ anh còn dậy sớm hơn ta”.

Hai người đang nói chuyện phiếm với nhau, thì thấy hai lồng đèn quả dưa lắc lư đi ra. Nhìn kỹ thì là thị vệ Trương Ngũ Ca, Trương Đình Ngọc vội lên trước hỏi: “Ngũ Ca, anh tuần đêm hả, anh có biết Hoàng thượng triệu kiến Phương tiên sinh với tôi chăng?”

“Các ông đã tới rồi!” Ngũ Ca cười nói: “Tôi phụng chỉ đợi ở đây. Theo tôi vào đi!”

Hai người theo Trương Ngũ Ca đi băng qua một động hoa, thấy nhà Đàm Cư đen thui sừng sững phía trước xa. Họ đi qua cầu lan can đá phía đông điện, thẳng lên phía bắc. Hai người không dám hỏi, chỉ đi theo sau, quanh bên nọ, vòng bên kia, đi mãi tới trước.

“Đến rồi!” Trương Ngũ Ca thở một hơi dài, dừng bước nói, “Ở trong cái sân nhỏ này, đây là cung trong cung, vườn trong vườn. Tôi cũng chỉ được tới đây, phía trước là ngự uyển do Võ đại nhân quản”. Nói xong liền bỏ đi.

Phương Bao và Trương Đình Ngọc kinh ngạc đưa mắt nhìn nhau. Trương Đình Ngọc đại thần kiêm quản thị vệ đại nội, không hề biết trong cung còn có một nơi đất cấm này! Đến đây trời vừa rạng sáng, hai người như trong giấc mơ, ngước đầu nhìn chỉ thấy nơi đây nhà cửa thấp nhỏ, lợp tranh, cửa sổ dán giấy, trong sân trồng tùng, bách, hội, trúc xanh rờn mơn mởn, hạt bách kết dầy trên bức tường cây bách, trên cái cửa có hai chữ “cùng lư” (nhà tranh nghèo), phòng phía trên đèn sáng, tiếng đàn lạnh lẽo nghe văng vẳng, hai vị thái giám ra đón, vái chào, rồi giơ tay chỉ đường, ra hiệu cho họ vào trong.

“Hoàng thượng giá lâm chưa?”

Trương Đình Ngọc vừa bước vào vừa hỏi. Hai thái giám không trả lời, chỉ cặm cụi đi trước dẫn đường, chân bước thoăn thoắt, không nói một lời chỉ dùng tay ra hiệu. Hai người đang ngạc nhiên, thì tiếng đàn lại vang lên ở phòng lớn. Tiếng đàn chầm chậm khoan thai, lại có tiếng ngâm:

Trà lạnh khói tan này, buồn nhìn chiếu giảng

Nhà bệ hoang tàn này, cỏ lụi đường mòn.

Lông cánh xác xơ này, ngước đầu Trời hỡi,

Năm tháng thoi đưa này, đời sao khổ buồn?

Vạn thuở anh hào này, lăng mộ tàn hoang,

Gió tây hắt hiu này, luyến lưu du khách!

Đó là tiếng lòng hùng hồn già lão của Khang Hy. Phương Bao bất giác lệ nóng nhạt nhòa, đang cúi đầu không tự kiềm chế được đã nghe Trương Đình Ngọc nghẹn ngào khẽ nói: “Xưa nay thiên tử sống tới bạc đầu chỉ đếm được trên đầu ngón tay, Hoàng thượng còn trong tuổi thịnh vượng làm gì thương cảm nói những lời thê thảm như vậy?”

“Đình Ngọc và Phương Bao hả?” Khang Hy ngừng đàn, thở dài “Vào đi”.

Hai người dạ bước vào, thấy Khang Hy ngồi bó gối trên chiếc sạp gỗ, một lò hương tỏa mùi thơm ngát, một cây đàn cổ nằm ngang trên đùi, mắt đượm u buồn nhưng không có vẻ bi thảm. Thấy hai người bước vào, Khang Hy nói miễn lễ, rồi tiếp: “Âm không buồn vui, tùy hứng mà đánh thôi. Trẫm không đau buồn, chỉ vì hai người có điều tâm sự thôi”.

“Hoàng thượng không nên dậy sớm như vậy”, Phương Bao nói, “dù không ngủ được thì nằm dưỡng thần cũng tốt”. Khang Hy cười điềm tĩnh: “Trẫm có hơi sợ chết, cho dù các con bất hiếu, bản thân mình không giỏi tự dưỡng, sợ phải sớm đi gặp các vị tổ tiên tiền bối!”

Trương Đình Ngọc đoán là chuyện hôm qua, cơn giận của Khang Hy vẫn chưa nguôi, nên nói: “Theo ý thần, lòng mưu nghịch đoạt ngôi, các A ca không nghĩ tới đâu. Nhị A ca buồn lâu ngày muốn hoạt động, cũng là lẽ thường tình, Hoàng thượng hôm qua đã cảnh cáo họ rồi, không nên tức giận nữa”.

“Trẫm không tức giận mà là bất lực”. Giọng Khang Hy như từ một nơi xa xăm vọng tới, nhưng lại rất rõ ràng. “Ung thân vương khuyên Trẫm nên để Đại A ca, Nhị A ca, Thập tam A ca được ra ngoài tự do, Trẫm vốn cũng có ý đó. Các khanh xem tình thế này Trẫm dám dễ dàng thả chúng ra không? Dận Chân, Dận Tự, Dận Đề, e còn cả Dận Nga, Dận Đường đều muốn cầm quân đi đánh giặc. Nếu như là trước đây hai mươi năm thì Trẫm vui mừng xiết kể! Còn bây giờ ai mà hiểu thấu lòng họ! Báo các khanh rõ, Trẫm không sợ sự biến Trần Kiều. Mà là sợ chúng chà đạp lên cơ nghiệp cha ông. Mười A Lạp Bố Thản Trẫm cũng không sợ. Chỉ cần Đài Cát Thổ Tạ Đồ phối hợp tác chiến, bọn chúng cũng hết đời. Điều Trẫm sợ là cái họa con cháu, loạn từ trong nhà loạn ra!”

Trương Đình Ngọc nói: “Hoàng thượng đem đất đai tám thành giàu của A Lạp Bố Thản chia cho Đài Cát Thổ Tạ Đồ một nửa, quả là tính toán sáng suốt!” “Cũng chẳng sáng suốt gì”. Khang Hy đặt đàn sang một bên, uốn mình một cái, “Lúc đó Trẫm đã nói, đó là nhân tình hữu danh vô thực, còn phải xem bản lĩnh của hắn. Đài Cát Thổ Tạ Đồ, nếu có lòng trung thành, kể ra, hắn là anh em họ của Dận Tường đấy!”

“Đã như vậy”, Phương Bao cúi đầu suy nghĩ, nói: “Sao Hoàng thượng không tha Dận Tường ra, làm chuyện tình nghĩa nhiều hơn một chút? Vả lại Dận Tường không có sai lầm gì lớn!” “Khanh đâu có biết Dận Tường!” Khang Hy nói: “Hắn không giống người khác. Nếu là Ngũ A ca thì Trẫm đã nới tay rồi! Dận Tường hơi giống Dận Đề, ngoan cường gan dạ, háo thắng dành phần hơn, dù không có phúc kế thừa ngôi vị, thì cũng phải mài dũa tính nết đi: Phòng sau này hắn đua chen binh nghiệp. Lúc đó không có Trẫm, ai bảo vệ hắn cho chu toàn?”

Phương Bao nhìn Khang Hy với ánh mắt khó tin, một hồi lâu mới nói: “Thần ngu muội, Vạn tuế giam cầm Thập tam A ca vốn không phải là trừng phạt, mà để che chở! Đã nói Thập tứ A ca cũng như vậy, sao Hoàng thượng không xử trí như vậy?”.

“Khanh hỏi đúng”. Khang Hy ánh mắt lóe lên một nụ cười ranh mãnh. “Nhưng Trẫm nói ‘hơi giống’ chứ có nói giống nhau đâu. Cũng chính vì Ca Nhĩ Ca Mông Cổ là bên ngoại của Dận Tường bởi vậy không nên dùng Thập tam A ca. Nhưng Thập tứ A ca đi, có lẽ ổn hơn!” Phương Bao vẫn rất buồn, vì sao không thả Dận Tường. Té ra vì sợ anh ta tranh binh quyền! Phương Bao rất nhạy cảm, bỗng chốc như được rót thêm trí tuệ: A ca tranh ngôi gay gắt như vậy, thử nghĩ nếu Dận Tường đi Thanh Hải, liên quân với Ca Nhĩ Ca bên ngoại, vạn nhất kinh sư có biến, vậy thì thật là... Nghĩ thế, mặt Phương Bao bỗng tái nhợt. Lòng dạ Hoàng đế thật đáng sợ thay! Khang Hy thấy Trương Đình Ngọc sửng sốt, bèn nói lạnh lùng, “Nếu như không phải ở đây, nếu không phải là hai khanh, thì Trẫm quyết không nói điều này. Biết rằng các khanh đã thấu hiểu nổi khổ tâm của Trẫm, nhưng các khanh không nói toạc ra, nói toạc ra chẳng có lợi cho ai cả. Trẫm triệu các khanh vào đây không phải vì việc này. Trẫm muốn biết đối với các con trai của Trẫm, các khanh thấy thế nào. Nơi này cực kỳ cơ mật. Bất kỳ là đúng hay sai, Trẫm không bắt tội các khanh - Trẫm muốn viết bản di chiếu”.

Trương Đình Ngọc và Phương Bao sợ hãi sắc mặt trắng nhợt, vội quỳ dài trên sàn! Gò má Phương Bao giật lên mấy cái, ông lạy nói: “Chúa thượng, ngài nói gì vậy? Thần cho như vậy là không được!” Trương Đình Ngọc cũng dập đầu liên tiếp nói: “Phương Bao tâu đúng! Vạn tuế vừa mới qua năm thuận lợi, sức khỏe tâm hồn đều mạnh khỏe, thánh thọ sẽ kéo dài!”

“Không nên nghĩ như người tầm thường!” Khang Hy nói bình tĩnh: “Các khanh hãy ngồi xuống nghe Trẫm nói. Phàm là đế vương, bất kể chúa tối chúa sáng, đều kỵ cái chữ ‘chết’. Lúc còn tỉnh táo, không nghĩ tới chuyện mai sau, để khi người hôn mê bất tỉnh, mới bảo con cháu tìm một vị đại thần, tùy tiện soạn viết di mệnh, giọng văn không phải bản thân người đó, lời nói không phải lời người đó nói, đáng buồn biết bao! Các khanh là tài tử học khắp thiên hạ, hãy suy nghĩ đi, những việc như vậy còn ít sao?”

Những việc đó tất nhiên rất nhiều. Hai người đều không dám trả lời, chỉ im lặng.

“Cho dù khi sống không lập Thái tử thì cũng không thể không bàn bạc nhiều hơn về chữ ‘chết’ ”. Khang Hy nặng nề gật đầu, nói tiếp: “Ai cũng sợ chết, nhưng không ai trường sinh bất tử, từ Tần Hoàng, Hán Vũ Đế đến Gia Tĩnh, Vạn Lịch không ai là ngoại lệ. Trẫm không học họ được! Trẫm hai lần phế Thái tử, nhọc lòng ngày càng khó khăn, không còn mạnh mẽ gì nữa. Các quan không dám nói, nhưng Trẫm tự biết, bệnh già đã tới, đã sắp tới cõi thần chết. Trẫm ngồi nghe các quan tâu việc, nếu thời gian hơi dài một chút thì đầu choáng tay run, xem xét không tốt...”. Khang Hy đã bình tĩnh lại, nhưng hai người Trương, Phương thì đã nghe đến nỗi lòng dạ rối bời, vô cùng buồn thảm, nước mắt lưng tròng. Khang Hy không chú ý, tiếp tục nói đĩnh đạc: “Trẫm đã nghĩ kỹ, tờ di chiếu này viết thành hai phần, không cần nói nhiều, một phần nói về người kế vị, còn phần quan trọng hơn, nhân lúc tâm thần còn sáng suốt, trải mật phơi gan cho con cháu rõ tất cả những điều suốt đời mình suy nghĩ nhằm răn dạy con cháu xử lý sự đời. Cho nên phải nói nhiều hơn, dùng phương pháp tùy bút viết rõ ra từng điều. Không thể đợi đến lúc không làm gì được nữa mới viết một mảnh giấy, chỉ định người kế vị là xong!”

Trương Đình Ngọc nước mắt ròng ròng nói: “Hoàng thượng giải bày gan ruột đối với thần, lẽ nào thần sợ mà không nói? Theo xem xét hàng ngày thần thấy, trong số A ca, người tài đức có thể theo gót Hoàng thượng, hình như Tam A ca và Bát A ca tốt nhất. Có điều Tam A ca thiếu là tài xử lý công việc, còn chưa từng trải; còn Bát A ca, hình như quá nhân nhượng với người, chứ không có sai phạm gì lớn”.

“Còn khanh?” Khang Hy quay mặt nhìn Phương Bao.

“Về học vấn, các A ca đều không tồi”. Phương Bao cân nhắc câu chữ, “nhưng điều quan trọng nhất là quan sát tình hình, hiểu thấu sự vật, xử việc nhanh nhạy quyết đoán. Minh Hoàng thời Đường, Gia Tĩnh thời Minh, học vấn đều rất giỏi, nhưng thực ra đã làm hỏng việc. Xem thời cuộc hiện nay, nếu Bát A ca kế vị, thì việc gì cũng không trở ngại, nhân tâm dễ ổn định, quyết không đến nỗi sinh loạn. Nhưng Bát A ca chỉ học được cái đạo làm người ở phong độ, dáng vẻ bên ngoài của Hoàng thượng, mà không học được cái đạo làm vua của Hoàng thượng. Cho nên, dù là Tam A ca, hay Bát A ca, thần cho rằng không nên lấy”.

Ông nói tuy uyển chuyển, nhưng Khang Hy lại nghe được âm thanh bên ngoài sợi dây, hai vị A ca không học được cái tinh túy trong đạo làm vua của Khang Hy. Khang Hy nói: “Các khanh cứ việc nói, tốt nhất là không nên che dấu điều gì”.

“Thần suy đoán ý Hoàng thượng”, Trương Đình Ngọc trầm ngâm nói: “Lần này sẽ bắt đầu dùng Thập tứ A ca. Nhưng Thập tứ A ca là người do Bát A ca điều khiển. Dận Đề thẳng thắn, dám làm, mẫn cảm từng trải là tốt. Mấy năm nay chỉnh quân, điều lương, rất có hiệu quả. Nhưng anh ta làm người, xử sự có vẻ quá liều lĩnh, không thể không suy tính”.

“Khanh không nên suy đoán ý Trẫm. Trẫm chưa có ý gì cả”, Khang Hy mỉm cười nói: “Khanh cứ việc nói”. Trương Đình Ngọc nuốt nước bọt, nghiêng người nói: “Vâng. Thập tứ A ca quả thật có chỗ chưa đủ. So ra, thì Thập tam A ca tốt hơn. Nhưng Thập tam A ca hình như không có sức tự lập, làm chủ một phương, xử lý một việc là bầy tôi tốt, chứ cái gánh to hơn một chút, e khó đảm nhận nổi”.

Phương Bao nói: “Đình Ngọc nhìn rất thấu triệt. Thần cho rằng cũng nên nghĩ tới Tứ A ca. Tứ A ca làm người hiếu đễ, là người làm việc có kinh nghiệm nhiều nhất trong số các A ca. Không kể việc to việc nhỏ đều làm rất nghiêm túc. Ý chí tự lực rất mạnh nên không dễ dàng xu phụ nhờ đỡ người khác. Nhưng tính cách anh ta cứng như sắt thép. Do quá nghiêm túc nên bị mang tiếng là khắt khe nham hiểm, cũng không thể phủ nhận đó là một khuyết tật”.

Tiếp theo hai người lại bàn tới Dận Đường, Dận Nga, thậm chí cả Dận Lễ. Nói gần một nửa canh giờ. Khang Hy thấy đã tới giờ điểm tâm sáng, liền truyền mang điểm tâm ban cho hai người cùng ăn, rồi thở ra một hơi nói: “Nói cả buổi, ai cũng đều có chỗ tốt, và chỗ không tốt, rốt cục ai tốt nhất, có thể giao cho hắn cái giang sơn hoa gấm này?”

Trương Đình Ngọc thấy Khang Hy bắt chéo chân ngồi tâm sự không chút dấu diếm, ông mạnh dạn nói: “Thần cho rằng Thập tứ gia và Tứ gia tốt nhất.”

“Vậy hả?” Khang Hy xén một mẩu bánh, nhai chậm chậm, cười nói: “Đó là anh em một mẹ. Trẫm lại thấy Dận Tự cũng không phải không lấy được!”

Phương Bao nghiêng mình nói: “Tha cho thần nói thẳng. Vừa rồi đã có nói, về phẩm dáng, tài năng, phong độ, Bát gia quả là xuất chúng nhất trong số A ca, tính cách nhân hậu từ tốn rất giống Hoàng thượng, Ngay cả sứ thần nước ngoài cũng nói Bát gia là người kỳ lạ. Mọi người đều thấy đúng điểm này, cho nên trăm miệng một lời đề cử anh ta. Nhưng bây giờ thiên hạ thanh bình lâu ngày, sản vật giàu dân sung túc, đã hơn hai mươi năm không động binh đao, quan văn nhàn rỗi quan võ chơi bời, tệ nạn tích đọng rất nhiều, rất cần chỉnh đốn, thì Bát gia khó đảm trách nổi”.

“Đúng như Phương Bao đã nói!” Trương Đình Ngọc tiếp lời: “Cho nên người kế nghiệp phải sáng suốt cứng rắn, có thể sửa chữa tệ đoan thời thế. Một là phải hiểu thấu quan lại dân tình, hai là nghị lực kiên cường đủ để công phá, khắc phục! Thần tỉnh táo quan sát, Hoàng thượng không thích Bát A ca nguyên nhân là ở đây!”.

Ông chưa nói xong, Khang Hy đã xúc động đứng lên, đi qua đi lại, tiếng ủng sột soạt, rất lâu mới ngước nhìn trời than thở: “Các khanh nói rất đúng, trải bao khó khăn dựng nghiệp, Trẫm muốn có một ông chủ tầm thường để kế nghiệp ư? Thế nào là con hiếu, thế nào là con bất hiếu, không phải xem hắn đi đứng ăn mặc nói năng làm người, điều quan trọng nhất là hắn có thể cai trị tốt giang sơn này hay không! Các khanh nghĩ xem, Trẫm đã quá khoan dung nhân từ, Dận Tự còn khoan dung nhân từ hơn cả Trẫm, Trẫm đã quá thả lỏng bên dưới, hắn còn thả lỏng hơn cả Trẫm, mười năm nữa sẽ thế nào? Phải hiểu hồi trước Trẫm không như vậy! Trẫm, vị thiên tử thái bình này đã phải trải qua bao gian khó, một đao một thương, một giọt máu, một dòng nước mắt, khổ sở lắm mới giành lại được! Công danh mỗi người phải giành lấy, con giỏi không nhờ bố mẹ nuôi, cái gì đạt được dễ dàng thì bỏ đi không tiếc. Trẫm quyết ý không truyền cho Dận Tự, chính là vì lẽ này!”

“Vạn tuế sáng suốt!” Phương Bao nói dứt khoát: “Thần cho rằng trong hai người Dận Chân, Dận Đề, tất có một người là phượng kêu hướng mặt trời!” Khang Hy ánh mắt lóe sáng, rồi chợt như không có chuyện gì, cười nói: “Trời không có hai mặt trời, dân không có hai chủ, Hoàng đế chỉ có một người. Các khanh xem người nào tốt hơn?”

Đến lúc này hai người hoảng kinh cảm thấy, hôm nay phải chăng đã nói quá nhiều, quá thẳng. Trương Đình Ngọc đang suy nghĩ nên đáp thế nào, đã nghe Phương Bao cười nói: “Người nào tốt hơn, Thánh thượng hỏi quá đột ngột, thần trước nay chưa hề nghĩ tới. Nếu nói đạo làm tôi, thì hôm nay thần và Trương Đình Ngọc đã ra ngoài lễ nghi, vượt quá bổn phận rồi. Đây là chuyện ông chủ phải tự mình quyết đoán, dù cho Thánh thượng có hỏi, thần tử cũng không nên nói bừa. Nhưng nếu là người áo vải, được nhận ân sủng đặc biệt của Ông chủ, thì không thể trốn tránh theo thói thường. Hai Hoàng tử này, nếu Hoàng thượng đã có định kiến thì thôi, nhưng nếu còn do dự, thần có một cách để cho Hoàng thượng quyết!”

“Phép gì?” Ánh mắt Khang Hy bỗng trở nên bức bách hăm dọa.

“Xem hoàng tôn!” Phương Bao nói lạnh lùng, “có một hoàng tôn tốt, sẽ bảo đảm được nhà Đại Thanh ba đời thịnh trị”.

Khang Hy bỗng nhớ tới Hoằng Lịch đã gặp trong chuyến đi săn ở Nhiệt Hà. Khang Hy bấm đốt ngón tay, vừa định nói: “Trẫm được rồi!” nhưng dừng lại, cười khanh khách: “Phương Bao, câu nói của khanh đáng giá vạn lượng vàng ròng! Có câu: Kẻ có trí hơn thánh triết thì không thọ, người nhìn thấy cá đầu nguồn thì không lành, khanh phải chú ý một chút! Trẫm thấy, khanh không nên làm việc ở phòng dâng thư nữa. Hằng ngày đến đây, đây có nhiều sách quý, thư tịch mật, không có việc thì đọc sách, có việc Trẫm sẽ tìm khanh, chuyên tâm nhuận sắc di chiếu của Trẫm. Chỉ cần lưu ý một điều, phải thận trọng chặt chẽ khi kết giao với bên ngoài. Nếu không, tuy Trẫm yêu khanh nhưng không thể bảo vệ được”.

“Vạn tuế!” Phương Bao bất giác ngạc nhiên, ông hoàn toàn không nghĩ tới Khang Hy đem một việc cơ mật trọng yếu giao cho mình chuyên làm, ông hoảng hốt tim đập loạn xạ, vội nói: “Thần tài hèn sức mọn, e không đảm nổi nhiệm vụ to tát đó!” Trương Đình Ngọc ngầm thở phào, nghĩ rằng: Hòn than cháy bỏng chết người kia không rơi vào tay mình, hú vía!

Khang Hy đi tới trước cửa sổ, đẩy cánh cửa nhìn sửng bên ngoài, một hồi lâu mới nói: “Buồn thay khí trời mùa thu, Tống Ngọc không bệnh mà rên! Trong vườn giờ đây hồng gầy xanh hiếm, sang năm đầu cành lại đâm chồi nảy lộc, thì cũng là phong cảnh này!” Nói xong quay người đi đi lại lại, ánh mắt thâm trầm nhìn chăm chăm Phương Bao và Trương Đình Ngọc đang hoảng hốt bất an. Nhà vua nói vẻ u uất: “Trương Đình Ngọc, khanh nhiệm vụ càng nặng! Phương Bao giúp viết di chiếu, còn khanh phải giữ gìn tốt, một bước đi sai, chín họ chịu họa, khanh rõ chứ?”

“Nô tài hiểu rõ!” Trương Đình Ngọc sắc mặt trắng nhợt, sụp quỳ mọp lạy: “Nô tài không có sở trường gì, chỉ phụng sự vua một lòng trung thành thận trọng, còn có lòng tự tin. Nô tài lấy tính mạng cả nhà ra bảo đảm!”

Khang Hy khoát tay lệnh cho ông đứng dậy, vẻ mặt lạnh lùng như xoa một lớp sương mù, nói: “Bảo toàn lệnh danh của Trẫm, tức là giữ gìn giang sơn xã tắc Đại Thanh, quả thật không gì nghiêm trọng bằng! Bắt đầu từ hôm nay các khanh cũng nằm trong vòng nguy hiểm, đương nhiên Trẫm phải bảo toàn các khanh. Gặp lúc bất đắc dĩ cũng phải áp dụng biện pháp khác thường. Bây giờ nói ra vô ích, các khanh chỉ cần nhớ câu này là được”.

“Dạ!” Trương Đình Ngọc và Phương Bao không lạnh mà run, khom mình đáp. Hai người giờ đây mồ hôi đã ướt đẫm áo trong.

Khang Hy nói thêm mấy việc cụ thể, nói: “Hai người nói chuyện ở đây, có chỗ nào cần bổ khuyết sẽ mật tâu với Trẫm sau”. Rồi nhìn theo hai người từ “mái tranh đơn sơ” đi trở về nhà Đàm Cư. Lại thấy Lưu Thiết Thành đứng trực trước điện, Lý Đức Toàn, Hình Niên đứng đón trước cửa Nguyệt Động, bên cạnh có Hà Trụ Nhi, Khang Hy bèn hỏi: “Hà Trụ Nhi, ngươi vào đây, có việc gì không?”

“Nô tài thỉnh an Ông chủ!” Hà Trụ Nhi lạy, rồi đứng lên vái một cái, nói thận trọng: “Bát A ca bị cảm lạnh, người sốt cao, từ tối hôm qua không ăn uống gì, toàn nói mê sảng... Bát phúc tấn sai nô tài vào đây, thay mặt Bát A ca thỉnh an Ông chủ. Nói sợ Bát gia có gì bất trắc, muốn mời Ông chủ nhân tiện đến gặp mặt. Bát gia trong cơn sốt cứ gọi Vạn tuế, nô tài thấy thật đáng thương...”. Khang Hy ngước mặt suy nghĩ, hỏi: “Thái y đã khám chưa, nói là bệnh gì?” Hà Trụ Nhi nói: “Nói là bệnh sốt rét. Một hồi nóng một hồi lạnh, vật vã hai ngày hai đêm. Bát phúc tấn nói...”.

Khang Hy đã biết vị “Bát phúc tấn này”, là kiều nữ độc nhất của vương Khoa Nhĩ Tẩm Mông Cổ, lại là cháu ngoại của hoàng thái hậu, là người rất xảo trá hung ác. Nghĩ là người đàn bà này nhân Bát A ca có bệnh sai Hà Trụ Nhi tới, ngoài mặt nói là thỉnh an, nhưng ngầm dò xem thái độ của mình, nhân tiện cho mình leo cây đây, bèn cười lạnh lùng nói: “Ngươi trở về bẩm cho Phúc tấn ngươi, hai hôm nay Trẫm cũng không khỏe, sau mấy ngày đi lại được, nhất định sẽ đi thăm Bát A ca. Yên tâm, đều là máu thịt của ta, sao ta không thương. Đã biết là sốt rét, thì chẳng sao, đừng có hoảng hốt. Người ăn cơm ăn rau, ai không có lúc bệnh? Bảo hắn tĩnh dưỡng mấy ngày, đã bệnh rồi thì không cần đến vấn an. Các A ca khác cũng không cần ngươi đi thăm qua lại. Hình Niên, lát nữa ngươi truyền cho phòng thuốc, đem cho Liêm thân vương một ít bột canh-ky-na”. Nói xong gật đầu, dẫn mọi người đi vào.

Nhìn đám Lý Đức Toàn, Hình Niên oai nghi hùng hổ theo Khang Hy đi xa, Hà Trụ Nhi đứng ngây người, trong lòng vừa ham, vừa ghét, vừa hận, vừa hối.

47

Đặt bẫy ngầm, Dận Tự phí khổ tâm

Nói kế vị, Dận Đề giả nhường nhịn

Đã qua tiết Trùng dương 9 tháng 9, bệnh của Dận Tự đã đỡ, bệnh lâu ngày, người yếu ớt, sắc mặt xanh xao. Khang Hy tuy cứ cách mấy hôm lại sai đem thuốc và thức ăn sang, nhưng chưa thân hành đến phủ Liêm vương thăm Dận Tự. Thực ra Dận Tự tuy bệnh nhưng trong lòng biết rõ, sau khi các A ca phong vương mở phủ, thì việc Hoàng đế đi thăm bề tôi, và các quan đều có quy định, chỉ khi bệnh tình nguy ngập hết phương cứu chữa mới không theo cái lệ thăm người ốm. Bát phúc tấn mượn cớ gây khó xử cho Khang Hy, anh không can ngăn. Theo anh nghĩ, cứ tình cha con thì Khang Hy phải tới, nhưng chỉ cần nhà vua tới, các quan triều lập tức cảm thấy Bát A ca “lại được vua yêu”, cái tiếng này rất tốt: Khang Hy không đến, thì càng chứng tỏ ông ta là người cha bạc tình thiếu nghĩa. Cho nên dù ai đến thăm, Dận Tự trên giường bệnh đều nói mấy câu ơn vua cao sâu, đã thương yêu, săn sóc như thế nào, còn mình thương nhớ thế nào đối với Hoàng A ma “cuối đời như ngọn nến trước gió”. Ai nghe cũng đều cảm động rơi lệ. Do vậy mà danh tiếng của Dận Tự ngày càng cao.

Hôm qua, ông Triệu phủ Nội vụ đưa tin, nói Mã Tề và Trương Đình Ngọc phòng dâng thư gọi người của bộ Lễ đến bàn bạc suốt một ngày, đại khái sắp có ý chỉ Thập tứ gia đi đánh giặc Thanh Hải. Dận Tự không còn nằm yên trên giường được nữa, anh mang giày, mặc chiếc áo kép da chuột màu đen, bước ra ngoài. Lững thững bên hồ bán nguyệt vườn Tây Hoa. Đã vào giữa mùa thu, một cơn gió tây thổi qua, những chiếc lá khô màu đỏ sậm múa may khắp vườn, những gợn sóng lăn tăn vỗ bờ, lục bình trên mặt nước lắc lư chao đảo. Dận Tự lâu ngày nằm trên chăn đệm trong phòng bệnh buồn chán như mất một cái gì, có cảm giác như ngăn cách với đời.

“Bát gia!” Phía sau bỗng có tiếng người nói.

Dận Tự quay đầu nhìn, thì là Vương Hồng Tự và A Linh A, bên cạnh còn có một người, mang sắc phục thị vệ, nhìn kỹ lại là Ngạc Luân Đại đã về kinh! Dận Tự kinh ngạc nói: “Ngươi về kinh báo cáo hả?” Mấy năm không gặp, Ngạc Luân Đại vẫn không thay đổi gì, chỉ cái bím hơi bạc, hắn bước nhanh tới mấy bước vái chào nói: “Tôi phụng chỉ về kinh, còn chưa gặp Hoàng thượng, không biết là chuyện gì”. Dận Tự gật đầu, giơ tay mời, anh vừa quay vào vừa hỏi: “Sống ở Phụng Thiên quen chưa?”

“Quen cái đếch gì!” Ngạc Luân Đại trề môi, đỡ Dận Tự đi chậm chậm, nói: “Làm phó tướng cho Trương Ngọc Tường thì hay cái nỗi gì? Chẳng qua hắn chỉ đánh một trận ở U-lan-bu- thông, bây giờ kiêu ngạo như một công thần mở nước! Người Hán, mẹ nó chẳng có thằng đếch nào tốt đâu!” Hắn lỡ mồm nói ra, quay đầu lại thấy Vương Hồng Tự che miệng cười, hắn vội thêm một câu: “... Ngoại trừ ông Vương!”

Mấy người bất giác cười thất thanh Vương Hồng Tự cũng không để ý, nói: “Bát gia cũng bạo gan, bệnh lâu ngày mới khỏi đã dám ra ngoài gió!” Dận Tự cười nói: “Ra ngoài xem trời đất núi sông, quả thật làm cho con người hết mọi nỗi ưu lo...”. A Linh A than thở: “Đúng vậy! Đời người là thế giới phồn hoa, là trường đua danh lợi, quay đầu nhìn lại thực là vô vị, chi bằng ngao du sông núi, làm người nhàn tản, không phụ trời xanh biếc, đất nâu vàng”.

“Trang Tử nói người khéo thì nhọc, kẻ trí thì lo, người không có việc thì không cần gì, ăn rau mà ngao du, lênh đênh như thuyền không dây buộc... quả thật đáng hâm mộ!” Dận Tự nói hờ hững, rồi hỏi: “Làm sao các ngươi gặp nhau một chỗ, thật là khéo!” A Linh A nói: “Chẳng những chúng tôi, mà cả Cửu gia, Thập gia, Thập tứ gia, đều đang đợi ở vườn hoa!” Dận Tự ngạc nhiên nói: “Có chuyện gì hả?”

A Linh A nói: “Thập tứ gia đã nhận được tin, ông ta sắp đi đánh giặc. E rằng thánh chỉ xuống mà đi lại thì không tiện, cho nên mới hẹn Cửu gia, Thập gia cùng đến thăm ngài”.

“Ừ”. Dận Tự chớp mắt hỏi: “Tước hiệu gì?”

“Đại tướng quân vương”, A Linh A phấn khởi nói.

“Đại tướng quân vương”, Dận Tự dừng chân, nhìn ra những đám mây xa, im lặng suy tư, bỗng bật cười, nói: “Tước hiệu này thật chưa hề nghe thấy, hơi mơ hồ - Thập tứ gia mấy năm nay cặm cụi vất vả, ráng sức lo việc trị an, lẽ nào không bằng Tứ gia? Thân vương thống lĩnh ba quân nhậm chức đại tướng quân, thì phải lẽ, thuận tình biết bao!” Nói xong bèn bước tiếp. Một hồi lâu mới nói: “Cũng khổ cho Thánh thượng lo nghĩ nhọc nhằn - Ngạc Luân Đại, ta biết Thánh thượng triệu ngươi về kinh làm gì rồi!”

“Làm việc gì?” Ngạc Luân Đại buông tay Dận Tự ra.

“Bảo ngươi tòng quân đi đánh giặc!”

“Tôi không đi!”

“Ngươi phải đi!” Dận Tự quay người lại nhìn chằm chằm Ngạc Luân Đại, “Chẳng những nhất định phải đi, mà phải đi thật hào hứng vui vẻ!” Ngạc Luân Đại nói: “Tôi gặp Hoàng thượng lần này, rất muốn nói lên nỗi khổ tâm. Chẳng qua tôi chỉ trách phạt Trương Ngũ Ca, một việc nhỏ như vậy mà đày tôi xuống âm ty địa ngục một đời?” Dận Tự cười gằn nói: “Tố lên thì được cái gì? Nếu ta mà là ngươi, ta sẽ khảng khái xin ra trận chống địch. Đó mới là đại trượng phu! Người hướng sống, cây hướng chết, Trương Ngũ Ca, Đức Lăng Thái, Lưu Thiết Thành bây giờ là những con lừa hạng nhất, trên lưng còn đè lên một Võ Đơn, cái quan tài đó, ngươi chui vào đấy làm được việc gì? Phủ Nội vụ một tay Dận Chân nắm, cứ chăm chăm vạch khuyết điểm của người ta. Sống như vậy mà được hả? Chi bằng ra mặt trận tranh lấy cái đại sứ biên cương hay hơn chứ? Có mấy người chúng ta ở Bắc Kinh, khi bình công ai để cho ngươi thiệt thòi?”

Anh ta tuyệt nhiên không nói tới Dận Đề, Vương Hồng Tự tinh ý nhận ra cái huyền ảo bên trong, cũng phụ họa ngay: “Ông Ngạc, ông đừng hồ đồ, tôi là một anh đồ gàn không có sức trói gà, mà còn muốn đi nữa là! Cấp trên cao nhất là Thập tứ gia, dưới một người mà trên vạn người, lại là lấy mạnh đánh yếu, thắng lợi đã chắc trong tầm tay, giành lấy cái chóp đỏ nhất phẩm thì có khó gì?”

“Anh Ngạc”, Dận Tự bỗng đổi giọng, thành khẩn nói: “Ngươi tuy lớn hơn ta mấy tuổi, thực ra chúng ta lớn lên cùng một lượt. A Bố Lan, Lăng Phổ, anh và ta, từ nhỏ cùng chơi trò bắt dế chọi gà, tuy khác nhau danh phận, nhưng căn bản ta không coi ngươi là nô tài. Ngươi đọc sách hiểu đời không nhiều, nên nghe lời ta khuyên. Một là cố gắng làm việc lập công; hai là chăm sóc tốt Thập tứ gia. Anh ta trẻ người, liều lĩnh, có việc nên bàn bạc, ta cũng yên tâm rồi. A Bố Lan đã ở trong quân đội, các ngươi ngồi lại với nhau cũng đỡ quạnh hiu...”.

Những lời này nói ra vô cùng khẩn thiết, Ngạc Luân Đại không thể không nghe, bèn gật đầu nói: “Tôi không sợ chết, mà muốn cho công bằng! Bát gia chỗ nào cũng nghĩ cho tôi. Tôi ở chỗ Trương Ngọc Tường, mỗi dịp năm mới, lễ tết đều sai người đưa quà tặng, an ủi tôi. Tôi mà không nghe Bát gia thì là con người gì? Tôi đi! Cố giành lấy vinh dự cho Bát gia!”

Trong khoảnh khắc, Dận Tự tự nhiên, thoải mái, đặt một cái bẫy ở bên cạnh Dận Đề. Vương Hồng Tự nhìn Dận Tự với ánh mắt khâm phục, nhưng không dám nói một câu nào lộ liễu. A Linh A cũng là người lanh lợi, nhưng không lắm mưu mẹo bằng Vương Hồng Tự, ông nói từ trong gan ruột, “Đi đi, đi đi! Quân lính ở đó hơn một nửa là thuộc cờ Bát gia. Ông tới đó cũng không khác gì Bát gia ở đó”. Dận Tự nghe nói chau mày im lặng: con người này thật như đi guốc trong bụng mình.

Bốn người vòng qua hồ bán nguyệt, đi men theo cầu đá, từ xa đã nghe tiếng Dận Đường oang oang ở sảnh Tây Hoa: “Tuy là vương giả, nhưng vẫn là vương. Không sợ người xấu xí khó coi, mấy người anh trên ngươi còn chưa được phong vương, hơn nữa, Tứ ca đã là thân vương, ngươi cũng thăng là thân vương, thì ông chủ tài đức trong cung cũng không yên, đó là lòng tốt của Vạn tuế...”. Dận Nga đang cho chim anh vũ ăn ở trước hiên, thấy mấy người đi tới, vỗ tay cười nói: “Bát ca! Hôm trước thấy huynh dở sống dở chết, bây giờ tinh thần phấn chấn rồi hả? Gái mà đẹp, suốt đời hiếu thuận, trai mà đẹp suốt đời đen đủi, thật không sai!” Dận Đề đang nói chuyện trong nhà cũng vội ra đón, vái Dận Tự một cái, cười nói: “Lâu rồi không gặp! Công việc cứ bận rộn, Bát ca bệnh chỉ tới được mấy lần. Đệ đi lần này không biết bao giờ mới về được, lại lo lắng bệnh của huynh, bây giờ thấy huynh khỏe lên nhiều, cũng yên lòng rồi”.

“Làm ngươi cũng phải lo lắng”. Dận Tự khiêm nhường mời mọi người vào nhà, ngồi vững vàng trên ghế chủ nhà, cười nói: “Có mấy kẻ tiểu nhân, mong cho ta chết, nhưng Diêm vương không thèm nhận ta, thì còn biết làm sao?” Lệnh sai người pha trà, rồi đưa mắt đen lánh ôn hòa nhìn Dận Đề hỏi: “Đã nhận được chiếu chỉ rồi chứ?”

Dận Đề cúi đầu thổi những lá trà nổi trong chén, nói: “Hoàng thượng triệu gặp đệ ở thư phòng Vũ Song, công khai bảo đệ cầm quân đi đánh giặc. Đó là quốc gia đại sự, bộ Lễ đang chuẩn bị nghi lễ trao ấn, ngày mai bảo Tứ ca thay Hoàng thượng cúng miếu, cáo Phụng Tiên điện, tiễn đệ ra khỏi Thiên An Môn coi như lễ xong”. Dận Đường bên cạnh nói: “Vừa rồi chưa kịp hỏi tới, A ma trực tiếp trao quyền tùy cơ hành động, chắc là đã tính toán thấu đáo, không biết là phương sách gì?” Dận Đề không trả lời, anh ngồi ngây ra, cười nói: “Nói thực ra chẳng có gì là huyền ảo. Hoàng thượng bảo đệ duyệt binh tại Tây Ninh, tỏ rõ oai nghi, rồi đưa quân vào Tạng, đuổi quân Sách Linh, tiếp đến hạ chiếu lệnh cho A Lạp Bố Thản xưng thần chịu triều cống, xem hắn có quay lại đường chính hay không mà có hành động tiếp”.

“Đó sao gọi là phương sách được?” Dận Nga cười nói: “Sách Linh là một nhúm tên hề nỏ, đã đơn độc xâm nhập, ngươi ở Tây Ninh dậm chân một cái là hắn chẳng sợ vãi cứt són đái mà chạy về Chuẩn Cát Nhĩ à? Đánh giặc cũng giống như việc bắt thỏ trên cánh đồng lúa mì, hò hét mấy tiếng cho sợ chạy là xong sao?”

Dận Nga tuy ngốc nhưng mấy câu nói đúng bản chất, trận chiến này Khang Hy quả chỉ muốn rung cây nhát khỉ thôi. Nên Dận Đường nói: “Không ngờ Thập đệ lòng dạ lanh lợi như vậy!”

“Các ngươi đâu có biết ý đồ thực sự của A ma!” Dận Tự than, “Phụ hoàng muốn phân định biên giới yên lòng lân bang! Hoàng thượng văn võ song toàn, ba lần thân chinh, mà vẫn không thể tiêu diệt toàn bộ, giờ chỉ dựa vào số A ca chúng ta mà muốn vất vả một lần an nhàn muôn thuở, tiêu diệt tất cả hay sao? Tây Bắc không có biển to ngăn cách như ở đông nam, anh đuổi riết thì người ta chạy xa một tí, thậm chí đi nhờ vả nước La Sát, anh rút về rồi, hắn vẫn trở lại quấy phá gây rối. Ta tán thành kế sách của Hoàng thượng. Ta tuy không rành binh pháp nhưng cũng biết đánh vào lòng dân là hơn cả, đánh thành là việc thứ hai. Lấy việc vỗ về an dân làm chính là đúng. Cho nên, Thập tứ đệ, việc này đệ không được vi phạm ý chỉ. Đệ trẻ tuổi, tính kiêu ngạo, tuy có biết binh pháp, nhưng đừng nghĩ là tướng bên ngoài có thể không nhận lệnh vua, mà khinh suất làm càn!”

Dận Tự nói đĩnh đạc, lấy ví dụ rõ ràng, lời ý vô cùng thành khẩn, mọi người đều tâm phục. Vương Hồng Tự than rằng: “Gừng càng già càng cay. Tôi cũng phục sát đất. Việc Tây Bắc không giống với tình hình lúc Cát Nhĩ Đơn cầm quyền. Cát Nhĩ Đơn muốn chia đất để xưng nước, A Lạp Bố Thản thì không yên phận, chê địa bàn hẹp. Đó là chính trị, đương nhiên phải đối lại bằng chính trị! Hoàng thượng đối với các A ca cũng sáng suốt như vậy, thì Vương Hồng Tự tôi không còn gì để nói nữa!”

“Đệ đã rõ rồi”, Dận Đề nói nghiêm trang. Thực ra trong thư phòng Vũ Song, những lời này Khang Hy đã nói cả rồi, Dận Tự với Khang Hy không hẹn mà gặp. Thấy mọi người im lặng không nói gì, Dận Đề biết bởi Vương Hồng Tự nói Khang Hy đối với các A ca “không sáng suốt” liền nói: “Vừa rồi Hồng Tự nói về A ca, tôi thấy không đúng. Văn Vương bị giam mà diễn giải Chu Dịch, làm sao biết Hoàng thượng nghĩ về Bát A ca như thế nào? - Hiện giờ Bát A ca bị thử thách, chưa chắc thực tình không yêu quý Bát A ca!”

Dận Nga ưỡn người tới trước, nói: “Thập tứ đệ, đệ nói sách trời hả? Ta không hiểu ý đệ muốn nói gì”.

“Không phải ta bỏ mồi bắt bóng”. Dận Nga nhìn mọi người một lượt, “Đại ca, Nhị ca làm hỏng việc, Tam ca, Tứ ca phong vương, có gì là lạ? Nhưng bỏ qua Ngũ A ca, Lục A ca, Thất A ca, đến Bát A ca lại là thân vương! Điều này không lạ hả? Tôi thấy Hoàng thượng tức giận Bát ca, tiếng sấm to, nhưng hạt mưa nhỏ, tức giận tưởng như một cú có thể đá chết Bát ca, nhưng lại không đá! Như Thập tam ca, mới sai một chút xíu, đã giam bảy tám năm. Nếu quả thật là giận Bát ca, thì chẳng đã sớm đày xuống mười tám tầng địa ngục rồi? Bây giờ, Bát ca vẫn là thân vương, bổng lộc vẫn lãnh, có bệnh thì luôn có thầy có thuốc. Biết rõ đệ và Bát ca là ‘một đảng’, ban đầu bảo đệ làm quen với việc binh, sau lại sai đệ làm tướng đi đánh giặc, vậy là ý gì? Gần đây đệ thường nghĩ: Có lẽ chúng ta căn bản nhìn sai Hoàng thượng!”

Những lời này câu nào cũng có tình có lý, ai cũng ngây người ra nghe, Dận Đường, Dận Nga lo lắng nhìn nhau, rồi nhìn sang Dận Tự, nghĩ bụng: Chẳng phải là Bát ca quá đa nghi đối với Thập tứ đệ chăng? Dận Tự nghe, mặt trắng bệch, không còn sắc máu, hồi lâu mới nói: “Thập tứ đệ, không nên nói lại chuyện cũ, ta sợ phải nghe những việc này! Hồi trước, Trương Đức Minh nói cái gì khí trắng khí tía, bây giờ đã sớm tan tành mây khói. Ngươi, Cửu đệ, Thập đệ, bốn người chúng ta tri tâm tri kỷ, sống chết có nhau, nếu đổi một thời điểm khác, những con người khác, với người khác ta thà chết không nói những lời này - Ta xem phúc phận đế vương, không ai khác ngoài chú!” Nói xong đứng lên vái một cái.

“Da mà không còn, lông bám vào đâu?” Dận Đề hoảng kinh đứng lên, xua hai tay nói: “Về kiến thức, độ lượng, tài năng, bất kỳ mặt nào đệ cũng không bằng Bát ca! Hồi nhỏ, khi đi học ở cung Dục Khánh, đệ chỉ hâm mộ Ban Siêu, có nói với Bát ca, làm một đại tướng quân lập công ngoài vạn dặm, dù cho da ngựa bọc thây cũng vui lòng! Bây giờ đã toại nguyện rồi, nếu có lòng khác, thì trời cũng không dung đệ! Các huynh nhất quyết không thể nghĩ như vậy, nếu không, ở bên ngoài đệ không thể đánh giặc được! Hoàng thượng nếu thực muốn chọn đệ, thì đâu chịu để đệ phải huyết chiến trận tiền, lâm vòng bất trắc?”

Dận Tự bước tới vái một cái nữa, nói: “Lời này ta cũng muốn nói từ lâu, đệ sắp đi xa, không thể không nói rõ ràng. Quả thật là da không còn thì lông bám vào đâu, nhưng từ nay về sau, lòng ta tự nhận là lông, còn chú là da, cho nên chú phải bảo trọng!”

“Bát gia nói là thực lòng!” A Linh A nói nghiêm túc: “Câu này năm kia Bát gia đã lặng lẽ nói ra, có Thập tứ gia làm chủ, Bát gia chỉ làm một hiền vương, vì nước làm cột trụ vững chắc”. Dận Nga không hiểu họ đang đấu trí với nhau, anh đập bàn nói: “Chúng ta đã hẹn với nhau từ trước, mấy người chúng ta dù ai thừa tự, cũng phải: người làm vua nhân từ, người làm tôi trung hiếu! Sao bây giờ nhường qua nhường lại như vậy? Huynh không làm, đệ cũng không làm, để nhường cho Tam gia, Tứ gia chăng?” Dận Đề nói: “Thập ca đừng nói bậy, đây không phải chuyện nhỏ, đệ ở xa ngoài ngàn dặm, sau này không được bước đi lộn xộn!”

Dận Đường sửa lại cái áo, vắt cái bím ra phía sau, mở miệng nói: “Nghe tôi nói, mọi người cứ ngồi yên đi! Ai kế vị, bây giờ chỉ trời mới biết. Đều là con rồng cháu phượng, khó nói ai có phúc phận, chúng ta chỉ cần đồng một lòng để duy trì điều chúng ta bàn bạc trước đây, có lẽ việc này người khác khó giành... Có điều, theo tôi, Hoàng thượng sắp xếp thế này là có ý với Thập tứ đệ”. Dận Đường an nhàn dùng nắp gạt nhẹ lá trà nổi, chứng tỏ anh đã có ý sẵn trong lòng: “Bây giờ phụ hoàng tuổi cao sức yếu, mấy năm gần đây bỏ nhiều công sức điều động sắp xếp thị vệ dưới trên, thấy rõ lòng Người trống rỗng bất lực, chỉ cầu bình yên sống hết tuổi trời. Các A ca mưu tính hại nhau; việc đoạt ngôi kế vị ngày càng kịch liệt, mở mắt nhìn người ai cũng khả nghi, Bắc Kinh không phải là nơi an nhàn! Ngày xưa việc nhà Lưu Biểu bất hòa, con ông tránh mặt bỏ đi, Trọng Nhĩ đời Tấn ở ngoài mà yên, Thân Sinh ở trong mà nguy. Nếu đổi cho tôi, tôi cũng sẽ nghĩ trao binh quyền cho người kế vị, cầm quân bên ngoài, một ngày không dấu diếm, một tờ chiếu thư thông cáo thiên hạ, ừm, Thập tứ đệ, đệ dẫn quân về kinh, ai dám chống lại?”

Mấy câu nói như tiếng trống trời, từng chữ chấn động lòng người, sảnh Tây Hoa bỗng chốc im ắng! Dận Đề trống ngực đập thình thịch, nhìn quanh mọi người, ai cũng nhìn anh với nét mặt trang trọng. Định mở miệng “phản bác”, bỗng Hà Trụ Nhi đi vào, vái chào Dận Đề nói: “Thập tứ đệ, Trương Bân ở phủ ngài cưỡi ngựa nhanh tới, nói Vưu Minh Đường bộ Lễ đang đợi ngài ở nhà, xin Thập tứ gia hỏa tốc lên đường. Còn quân môn Ngạc Luân Đại ngài cũng cùng đi!”

“Không có thì giờ nói nhiều”. Dận Đề đứng lên nói: “Đệ vẫn nói như vậy, đệ quyết không phụ Bát ca! Đệ nhận lệnh làm tướng, quyết không tiếc tính mạng mình, mà nhất định lập công vì triều đình, giành lại khí thế và danh dự cho Bát ca! Đi lần này, núi cao đường xa, chưa biết lúc nào gặp lại, kinh sư gió mây thay đổi, họa phúc vô chừng, các vị gắng tự bảo trọng! - Nếu có biến cố, hoặc phụ hoàng bất an, tốt xấu gì cũng chuyển tin gấp cho đệ!” Nói xong khóe mắt đỏ lên.

“Đem rượu ra đây!” Dận Tự đứng dậy nói: “Vì chuyến đi hùng tráng của Thập tứ đệ, chúng ta uống hết ly rượu! - Hà Trụ Nhi, ngươi bảo kho tìm bộ giáp mềm da bò sợi vàng Thánh thượng ban cho ta, dùng ngựa nhanh đưa tới phủ Thập tứ đệ!”

Mọi người trong nhà bỗng cùng đứng lên cái rụp.

Hôm sau quả nhiên lệnh triều ban xuống: Đại tướng quân vương Dận Đề lập tức nhận ấn xuất chinh. Dận Tự nhận được chỉ dụ, vội mặc lễ phục, vừa định đi ra, đã thấy Dận Đường cười hì hì bước vào, mặc áo dài rồng cuộn, chóp mũ hồng ngọc cuộn hai lớp rồng vàng, giắt thêm mười hạt đồng châu, quả thật khí thế. Dận Tự hỏi: “Sao đệ đến đây làm gì? Khổ sở chỉ tổ làm bọn tiểu nhân đánh vào xương sống chúng ta”.

“Hãy còn sớm chán!” Dận Đường ngồi xuống, cười nói: “Đệ không đến, người ta lại không nói chúng ta là một sao? Huynh, Bát gia, đệ, Cửu gia, một chốc sắp hàng, vẫn cứ phải đứng cùng một chỗ”. Dận Tự bèn nói: “Đó tức là sánh vai cùng đi - Ta thấy như đệ rất vui mừng, có phải thế không?”

Dận Đường gật đầu, theo Dận Tự đi ra cửa, tiền hô hậu ủng, hai người lên ngựa qua cửa Đông Trực vào thành. Dận Đường cười nói: “Bát ca, tên Trâu Trị Bình phủ huynh ngầm thông đồng với Tứ ca, năm ngoái cho hắn về quê. Đệ cứ tưởng phủ Tứ ca là giang sơn kín bưng trong thùng sắt, giọt nước không lọt vào, không ngờ cũng có tên tham tiền bán chủ! Hắn vừa nhận công việc ở phủ Nội vụ, lập tức đi thăm Dận Tường, còn cho Trương Ngũ Ca đi thăm một lần, huynh có biết không?”

“Có biết”. Dận Tự cười mỉm, “bây giờ người đông, ta không muốn nói nhiều, chỉ nói một câu: Trồng dưa được dưa, trồng đậu được đậu, người trồng gai đương nhiên bị đâm! Nhưng người và ta không tiện ra mặt, bảo Thập đệ đi gặp hắn, chỉ cần vật thưởng hậu hĩnh một chút, không được nói Tứ ca một chữ không nào! Ngươi hiểu rõ chứ?” Dận Đường mắt đờ đẫn nhìn ra phía xa, nói khẽ: “Tất nhiên. Đệ ngày càng có lòng tin. Không cần biết Thập tứ đệ nghĩ gì, Bắc Kinh quyết không có gì bất ngờ. Mọi việc chuẩn bị đầy đủ, chỉ chờ gió đông truyền tin tốt”.

Câu nói kỳ quái này, lòng hai người đều có tính toán. Thập tứ đệ đi lần này, chỉ cần làm cho những người trong mạng lưới bộ Binh đều quy tụ dưới cờ Liêm thân vương. Dận Đề nếu có lòng trung thành, thì khỏi cần nói. Nếu hắn có lòng dạ khác, thì bên tả có A Lan Bố, bên hữu có Ngạc Luân Đại, quân sĩ một nửa là cờ lam chính, gia đình đều ở trong quan, sống chết mất còn đều nằm trong tay Dận Tự, làm sao lại hùa theo làm phản được? Đợi cho hắn tỉnh ra giấc mơ Hoàng đế thì gạo sống đã biến thành cơm! Hai người ngồi trên ngựa tán dóc với nhau, thì đã qua cửa Chính Dương. Nhìn thấy bá quan văn võ người nào cũng trang phục tề chỉnh, sắp hàng cánh nhạn hai bên cạnh cầu Kim Thủy. Trên đường phố Đông Tây An là ba ngàn quân thiết giáp ra trận, các đội xếp thành khối vuông, oai phong lẫm liệt tinh thần phấn khởi đang đợi Đại tướng quân vương từ Tử Cấm Thành đi ra. Tám mươi lá cờ rồng kêu phần phật trong gió, khí thế biết bao! Hai anh em xuống ngựa bên trong cửa Chính Dương, quan ty bộ Lễ bước tới dẫn họ đi thẳng tới nách phía đông cầu Kim Thủy, theo ban mà đợi.

Đúng giờ chính Tỵ, cửa Thiên An bỗng nhiên mở ra. Lý Đức Toàn tay cầm chiếu chỉ bằng lĩnh vàng mặt bọc vải. Mấy mươi vị thái giám chen chúc đi ra, thái giám cầm roi liên tiếp quất roi nghe “bách bách bách” ba tiếng ba tiếng một, tiếp đến nổi lên tiếng nhạc hoàng chung đại lữ. Pháo lễ điểm từng phát một. Mấy trăm thái giám dương cờ rồng màu vàng sáng. Ngự lâm quân thống lĩnh Long Khoa Đa chỉ huy đội nghi lễ, giơ lên các loại binh khí: móng vàng, búa võ, bàn đạp vàng, thương bạc... Khoảng giữa đi theo Thập tứ A ca Dận Đề cưỡi ngựa ra thành, từ từ xuống ngựa. Đi sát phía sau là Chưởng ấn tướng quân Ngạc Luân Đại, một tay ôm cờ lệnh to, một tay cầm ngọc ấn đại tướng quân bằng vàng sáng chói khoảng bốn tấc vuông. Đến lúc này, trăm quan trố mắt xem say sưa... Bỗng chốc trống, nhạc biến tấu nhạc thiều Trung Hoa. Các cung phụng Sướng âm các đứng ở phía bắc cầu Kim Thủy hát lên:

Duy văn võ lược, nghiệp lớn dài lâu. Khâm thừa duệ toán xuất chinh bất cung. Quạt gió nhân trong quân ngũ... Tháng ba lần báo tin thắng, tâu ghi công...

Trong tiếng ngâm tiếng hát, đã thấy xa giá giát vàng của Khang Hy đi ra, do ba mươi sáu vị thái giám đẩy đi, trên nóc tròn rủ xuống những tua vàng sáng, phía dưới là tấm chắn vuông, chung quanh viền những hạt vàng, trước sau có mười hai lá cờ đại vây bọc. Qua cầu Kim Thủy, Khang Hy mới từ từ men theo bậc xe bước xuống, trước Thiên An Môn lập tức vang lên tiếng hô như sấm dậy “Vạn tuế, Vạn tuế”

“Vạn tuế!” Dận Đề ở một bên bước ra, hướng về phía Khang Hy làm đại lễ ba quỳ chín lạy, rồi tâu: “Xin Hoàng thượng đừng tiễn đưa xa hơn. Xin Vạn tuế dừng bước, nhi thần đi lần này, Vạn tuế có thể gối cao mà ngủ, lặng chờ tin vui!”

Không biết là xúc động hay lo lắng, giọng Dận Đề có hơi run run. Khang Hy không nói gì, gió thổi mạnh, cái bím tóc bạc trắng của nhà vua bị thổi thốc lên từng chặp. Dận Đề bỗng cảm thấy cha mình đã già nua yếu đuối. Khang Hy dừng lại, giơ tay lên nói: “Việc đáng nói đã nói cả rồi, ngươi phải gắng sức, những việc quân trọng đại, cho ngựa nhanh báo Trẫm hay. Không nên nhớ Trẫm, chỉ cần việc quân ngươi thuận lợi, Trẫm tất sẽ vui mừng”. Dận Đề nghe khấu đầu lãnh mệnh, khi đứng lên, nước mắt ướt đầm vạt áo, quay sang phía Ngạc Luân Đại, hai tay cầm cờ lệnh, đi mấy bước về nam, phất nhè nhẹ, lập tức đại pháo trong quân gầm lên rung trời chuyển đất. Tướng sĩ ba quân cao giọng hát bài ngự chế khải ca:

Đội quân hùng tiến diệt hung tàn,

Gấu ngồi hổ chiếm một thành ngàn.

Thế quân như núi khôn lay chuyển,

Giận kẻ vô loài dáo trở ngang ......

Vạn cổ núi băng tuyệt đỉnh nhàn,

Cống phụ triều đình những bảo ban

Mai rụng nơi nào xuân gió thét.

Một đường thẳng tới tiếp Ngọc Quan

Vừa hát, ba ngàn quân cận vệ, cờ đề chữ Đại tướng quân vương sáng tươi đã từ từ di chuyển. Trong đám người, Dận Đường thấy Dận Chỉ đứng ung dung bình thản, Dận Chân không biết đang nghĩ gì, thần sắc như có vẻ đau buồn. Bỗng lại nhìn thấy Niên Canh Nghiêu mặc áo cẩm kê thêu chín xà năm vuốt, đứng trong hàng, nhìn qua bên này, trong lòng bỗng nảy ý, anh vội lảng tránh ánh mắt.

48

Niên Canh Nghiêu hai lòng bị trách cứ

Ung thân vương mua danh khổ phải chiều

Mười vạn đại binh kéo lên Dương Quan phía tây, giống như cây gậy thọc vào một vũng nước tù, lục bộ Bắc Kinh lập tức bận rộn hẳn lên. Không động binh, không đánh giặc, với cái vẻ thái bình, những việc quan trọng mấy cũng có thể ung dung mà làm. Đã động tới binh mã thì các thứ khiếm khuyết bộc lộ ra ngay. Dận Đề vừa tới Thiểm Tây, lập tức cho người phi báo triều đình là bên đó đã có băng mỏng, sương dày khắp mặt đất, đòi bộ Hộ lập tức phát ngay mười vạn áo rét. Dận Chân dẫn Mã Tề đi kiểm tra các kho. Kho nào bông, vải cũng chất đầy như núi, áo sợi thô cũng rất nhiều, nhưng cầm lên, trải ra gió, động tay vào là rách ngay. Dận Chân thất kinh, vội đến kho vũ khí bộ Binh, tình hình cũng như vậy, từng thùng thuốc súng ẩm mốc, binh khí có xoa dầu nên vẫn còn chói sáng, nhưng thương đao, tên, đều bị mục không dùng được. Thiểm Tây, Cam Túc lại tiếp báo, phát đi một triệu thạch lương, bị đại tướng quân vương trả về tất cả: Đám đại thần phòng dâng thư và Dận Chân rất kinh ngạc nhận được tâu báo khẩn cấp sáu trăm dặm của Dận Đề, nói Tổng đốc Cam Thiểm Sử Tuấn mù mờ, ngu đần, lơ là chức trách đem lương thực mốc cung cấp cho đại quân, cỏ ngựa cũng không thể sử dụng, đã cắt chóp mũ của hắn, thỉnh chỉ xin xử phạt và xin cấp tốc phát lương thảo, nếu không thì rất khó tiến về tây. Đang luống cuống, thì số bạc tồn ở bộ Hộ cũng hết sạch - Không phải không có bạc, mà bạc cho vay không đòi lại được - phủ Nội vụ chuyển đến văn thư từ các nơi Trực Lệ, Phụng Thiên cũng đòi phải có bạc gấp, nói là gia đình tướng sĩ xuất chinh, mỗi hộ phát thêm năm trăm bạc đến nay chưa thấy gì. Nói rất khảng khái xúc động, “Xin Tứ gia chuyển tâu lên Hoàng thượng, tướng sĩ viễn chinh đổ máu biên cương sống chết không từ, vợ con cha mẹ ở nhà tựa cửa chờ mong. Nhà không có gạo nấu, người thiếu áo rét, thì chiến sĩ tiền phương sao có thể yên lòng diệt địch?”

“Đều cần kíp”, Dận Chân trú ngay trong bộ Binh, ngựa không dừng vó, bận rộn hơn một tháng trời, mệt đến đứt hơi. Nhận được văn thư do phủ Nội vụ chuyển đến, Dận Chân lửa giận phừng phừng, ném lên mặt bàn, nói: “Việc bây giờ bốn mặt đều bở hơi, tám phương đều gió lùa, công việc này quả thật là khó!”

Đám người Mã Tề, Thi Thế Luân, Vưu Minh Đường đều ngồi bên cạnh, thấy anh phát cáu, nhưng không cách nào an ủi: Việc đánh giặc trước nay vẫn là tiền phương có công, hậu phương chịu khổ, có mệt chết cũng không ai biết. Hồi trước nếu theo cách Dận Chân đòi nợ tới cùng thì căn bản không có tình trạng hiện nay. Nhìn mái tóc trước trán dài hơn tấc Dận Chân cũng không có thì giờ cạo, mọi người đều nhìn anh thương xót. Vưu Minh Đường than: “Làm việc khó thật! Thực ra doanh cờ mỗi hộ phải phát năm lượng bạc, nói là thông cảm gia đình người đi đánh giặc, thực ra, bọn họ đâu có thực sự thương xót các gia đình bên dưới! Bọn họ cần là mười vạn lượng bạc hao phí”.

“Không nói chuyện này”. Mã Tề thấy Dận Chân sắc mặt tái mét, ông cũng tức giận không biết nói gì, chỉ miễn cưỡng cười nói: “Áo đánh giặc, bảo dân Trực Lệ dệt đã đưa đi rồi. Binh khí đang còn sửa, không làm lỡ việc phía trước là được. Lương thực không phải buồn, có nhiều lắm, chỉ một lúc không chuyển đến ngay được. Lương thực Sơn Tây, Hà Nam đưa tới cứu cấp. Hiện nay đau đầu nhất là tiền. Hôm qua Quảng Đông gửi một trăm hai mươi vạn, hóa đơn đã đưa tới. Theo ý tôi, đều không cần gửi tới Bắc Kinh, bảo quan ty bộ Binh khấu trừ, rồi từ Lạc Dương trực tiếp phát cho Thập tứ gia, thì cũng xong”. Ông nói, đôi chân mày Dận Chân nở ra, rồi trở lại bình tĩnh. Không phải anh sốt ruột vì không biết làm những việc đó, mà anh tức, bản thân anh bận rộn muốn đứt hơi, còn Dận Tự thong dong uống trà, ngư ông ngồi hưởng lợi, mình chịu thiệt thòi quá lớn. Vưu Minh Đường cũng hối hận đã đổ thêm dầu vào lửa, vội nói: “Mã trung đường nói đúng. Hiện giờ chỉ thiếu gia đình quân nhân bốn mươi vạn, chi bằng phát một tờ cáo thị trước để yên lòng dân, nói năm nay các nơi chưa thu đủ thuế, đến cuối năm nhất định sẽ phát. Lúc đó tiền lãi suất hải quan của Ngụy Đông Đình đến hạn có thể phát bù... Bây giờ ngồi nóng ruột thì cũng không được gì”.

Thi Thế Luân bên cạnh mãi chẳng nói một lời, lòng anh thấy kỳ lạ: Lần này Thập tứ A ca cầm quân, Dận Chân phía sau quản việc đốc lương, gặp khó khăn lớn như vậy, vì sao Dận Chân mỗi lần gặp Khang Hy đều nói không khó lắm, không chịu xin với lão Phật già đứng ra giải quyết khó khăn, để bớt nỗi lo lắng? Thấy mọi người đều khuyên giải Dận Chân. Thi Thế Luân lấy kính cận thị ra, hút hai hơi thuốc, nói: “Tứ gia, các vị nói đều đúng. Có điều đánh giặc bao lâu, không ai biết được, xin ngài hãy nghĩ một biện pháp lâu dài. Theo ngu ý của tôi, lương, tiền các tỉnh đều không ít, các tỉnh theo định mức hàng tháng trực tiếp điều tới cho tiền quân sử dụng, kẻ nào gây thất thoát thì xử trí theo quân pháp. Dẫu có suy nghĩ không phải vì triều đình, mà là vì tính mạng, tiền đồ công danh gia đình và tự thân họ, thì bản thân họ cũng phải ra sức. Nhưng nếu làm theo bình thường, chúng ta chết mệt là việc nhỏ, nhưng bọn họ vẫn cứ sống chết mặc bay”.

“Ông Thi nói đúng, việc này tôi đã nghĩ tới, chỉ vì cảm thấy nước xa không đỡ được cơn khát gần, cho nên mới nôn nóng”. Dận Chân nói chậm rãi, “Nhưng việc như vậy phải thỉnh chỉ giải quyết, đành phải kinh động thánh cung. Vậy đương nhiên là mếch lòng bên dưới. Dù sao thì tôi cũng là người khắt khe. Tiếng tăm lan ra ngoài, chấy nhiều không còn ngứa, nợ lắm hết thấy lo. Người khác sợ phiền phức, sợ mếch lòng người, ta không sợ: tiền cho người nhà họ nhất định phải đúng lời hứa, chúng ta phải nói một là một, người ta mới tin chúng ta! Hơn bốn mươi vạn bạc này để cho người phủ Ung thân vương thu phát, cần đưa thẳng thì đưa thẳng. Ta một đồng điếu cũng không cho bọn lòng dạ đen tối đó khấu bớt của người ta!”

Không định tâu thẳng cho Khang Hy vốn là do Tứ gia này thương ông già! Mấy người đều là dòng dõi nho học, bỗng nhìn Dận Chân với ánh mắt kính phục. Vưu Minh Đường cảm kích, nghiêng mình nói: “Tứ gia, lòng dạ của ngài, ôi... Tứ gia đã nói tới đây, học sinh còn có một sách, chỉ can hệ đến bản thân Tứ gia, còn đang do dự chưa nói”.

“Đây có gì mà ông Vưu ngươi còn giữ trong người?” Dận Chân đã đứng lên định đi, lại đứng lại, cười nói: “Ông cứ nói đi!” Vưu Minh Đường liếc nhìn Thi Thế Luân, nói: “Tướng quân Niên Canh Nghiêu là môn hạ Tứ gia. Ông ta đóng quân Tây An, tiền lương quân đội nhiều vô kể! Thập Tứ gia cần gấp như vậy, trước hết rút một ít từ trong đội quân Niên quân môn thì được ngay thôi. Niên quân môn hiện ở Bắc Kinh, viết một chỉ dụ chuyển sang là xong việc”. Dận Chân mắt sáng lên, quay người bưng chén trà nhắp một ngụm, nói: “Ông ta về kinh bao giờ? Sao ta không biết? Lần trước về kinh đón Thập Tứ gia, mới có hơn một tháng, lại trở về rồi sao?”

Thi Thế Luân nhìn Mã Tề lo lắng, nói: “Niên quân môn trở về bốn ngày rồi. Hôm qua có đến đây tìm ngài, lúc ngài vào vườn Sướng xuân thỉnh an đức Vạn tuế. Tôi bảo ông ta đợi một lát, nhưng sau nói có việc rồi đi. Trở về làm gì Niên quân môn không nói, tôi cũng hỏi. Tứ gia sai người tìm thì biết ngay thôi”.

“Ta không tìm hắn”. Dận Chân chau mày suy nghĩ, nói lạnh lùng: “Hắn là nô tài của ta, phải tới gặp ta! Các ngươi ai gặp hắn thì cứ nói hắn nghe nguyên văn câu nói của ta!” Nói xong, đặt chén trà trên bàn, gọi với ra ngoài: “Chuẩn bị kiệu, ta đi sang vườn Sướng xuân!”

Khí trời thay đổi. Mây mùa đông màu đỏ bầm từ từ di động theo chiều gió bấc che rợp cả bức tường rồng cao to gợn sóng, phu kiệu dẫm lên đất đường quan đông cứng bước từ từ, tiếng bước chân tiết tấu đơn điệu. Dù rất mệt nhưng Dận Chân không chút buồn ngủ, qua cửa kính anh trầm tư, nhìn cảnh mùa đông bên ngoài: Mấy hôm trước, đi thỉnh an Khang Hy, Khang Hy nói: “Ngươi tuy quản phủ Nội vụ nhưng không nên đi thăm các A ca. Ngươi quản nhiều việc, làm mếch lòng nhiều người, bản thân phải chú ý”. - Thế là nghĩa gì? Chẳng phải là đi thăm Dận Tường đã có người đi thông báo với bên Bát gia rồi? Nếu không thì vì sao đổi kíp gác cửa đó đi? Tuy nói việc không lớn, nếu không có việc trước kia mình xin thả Đại A ca, Nhị A ca, thì Vạn tuế sẽ nghĩ như thế nào? Anh biết rõ, hiện nay về công khai là Thập tứ A ca gió xuân đắc ý, nhưng thực ra mọi người đều biết là “Bát gia” đang cầm lái, chạy theo liếm đít cũng là chuyện thường tình. Chỉ phải tên Niên Canh Nghiêu này, chạy đi chạy về hết lần này đến lần khác, nhưng với mình chỉ ừ ào qua chuyện, vì sao vậy? Đái Đạc gửi thư từ Trang Châu nói muốn xin điều đi Đài Loan, để chuẩn bị cho mình một con đường lui, lúc đó ta còn cười hắn, bây giờ xem ra, chẳng phải là không có nguyên do...

“Đến rồi!”

Phủ kiệu bên ngoài hô một tiếng, làm Dận Chân đang trầm tư bừng tỉnh lại. Anh khom lưng bước xuống kiệu, một cơn gió cuốn theo hoa tuyết phả vào mặt, làm anh rùng mình. Thấy Trương Ngũ Ca đứng gác ở cổng vườn, Dận Chân bước tới, vừa định đưa thẻ, từ xa đã thấy Niên Canh Nghiêu hùng dũng sải bước đi tới, Dận Chân quay mặt đi, nắm bàn tay Trương Ngũ Ca lạnh cóng, cười: “Trời lạnh như thế này, khổ cho ngươi phải đứng nơi cửa gió - Người đâu!”

“Dạ có!” tên lính hộ vệ đi theo kiệu vội chạy tới chắp tay đáp.

“Trong kiệu ta có cái áo lông to da thiên mã, đem lại đây cho Ngũ Ca - Còn cái lò sưởi tay bằng đồng nữa!” Ngũ Ca cười nói: “Tứ gia ban thưởng vốn không dám từ chối. Nhưng tôi là một quan võ, mặc như vậy không được”.

“Vậy thì - cái lò sưởi tay thôi”. Dận Chân cười, “Ngươi cũng quá ngốc, trong nhà ấm áp vào một chốc thì can hệ gì?” Ngũ Ca nói: “Tứ gia đi vào đi, nô tài không chết cóng đâu - Vừa rồi lão đại nhân Vương Diệm vào thỉnh an, khi đi ra có hỏi Tứ gia, như có ý muốn gặp ngài. Nô tài nói bây giờ Tứ gia bận lắm, tôi e cũng không gặp được! Thì vừa hay Tứ gia tới”. Niên Canh Nghiêu đứng chờ một bên, khó khăn lắm mới có chỗ nói xen vào, vội vàng tiến lên một bước, khấu đầu, nói: “Nô tài Niên Canh Nghiêu cung khấu Tứ gia kim an!”

Bây giờ Dận Chân mới quay đầu, nhìn chăm chăm cái chóp san hô hoa, một hồi lâu mới cười khanh khách, nói: “Có phải là Niên quân môn đây chăng? Ta làm sao dám nhận lễ của ngươi? Đứng lên, đứng lên mau!”

“Nô tài về kinh đã năm ngày”, Niên Canh Nghiêu nghe giọng nói khác thường, đâu dám động đậy! Chỉ liên tiếp lạy nói: “Ông chủ mãi không ở trong phủ, bọn nha dịch lại tìm không thấy...”. Dận Chân nói với giọng cười đáng sợ “Cũng khó cho ngươi một lòng thành kính, ta còn phải rất bận mấy ngày nữa cơ! Ngươi tạm thời không gặp ta được, đi thăm trước các đức ông A ca khác đi. Phủ ta hẹp quá, cũng không trú được ngươi đại sứ biên cương. Người ăn, ngựa ăn, ta cũng không nuôi nổi. Mấy ngày sau cần gặp ngươi, ta sẽ tới nhà bái kiến!” Nói xong nheo mắt nhìn Trương Ngũ Ca đang trợn mắt há mồm, rồi nghênh ngang bỏ đi. Một hồi lâu Niên Canh Nghiêu mới bò dậy, nhìn theo Dận Chân đi xa dần, sắc mặt vừa tái vừa xanh, thở dài, bực tức bỏ đi.

Dận Chân đi tới nhà Đàm Ninh vừa gặp Trương Đình Ngọc tiễn Phương Bao đi ra. Phương Bao cặp nách một chồng sách bản Tống, thấy Dận Chân vội dừng lại, cười nói: “Tứ gia đến rồi à?” Dận Chân thấy vị nho sinh đã rút khỏi phòng dâng thư lại không ngừng quanh quẩn ở chỗ Khang Hy, hiểu ngầm là ông ta có việc bí mật quan trọng, nhưng không dám hỏi, chỉ hàn huyên: “Phương tiên sinh, ngài càng già càng phấn chấn, đi đường có gió rồi! Trước kia ta và mấy môn khách ngồi tán gẫu, bọn họ nói về quyển Ngục trung tạp ký của ngài, trong đó đau khổ nêu lên những tệ nạn quan lại, vạch trần một cách lâm ly tinh tế, người nào cũng đều kính phục. Đáng tiếc tôi quá bận chưa đọc được! Bọn họ nói ‘Đọc sách của người nào thì cũng muốn gặp người đó’. Tôi nói, đó thì khó gì? Ngày mai xin mời tiên sinh quá bộ đến chơi, ngài đừng làm ta mất mặt đấy!” Vừa nói vừa bước lên bậc thềm đã nghe Khang Hy nói bên trong:

“Tứ A ca đến đó phải không? Vào đi, bên ngoài trời rét lắm!”

“Vâng ạ, tạ ơn A ma!” Dận Chân cảm động đáp, vội bước vào trong, đường hoàng lạy thỉnh an, nói: “Mấy ngày nay nhi thần bận rất nhiều việc vặt, khó khăn lắm mới tìm ra một số manh mối, hôm nay đến thỉnh an, nếu Hoàng thượng không mệt lắm nhi thần xin được bẩm báo, có một số việc phải thỉnh chỉ”.

“Ừm”. Khang Hy đang nằm dựa nửa người trên sạp, nghe nói bẩm việc liền ngồi dậy xếp bằng chân lại, nói: “Trong nhà này rất nóng, con cởi áo khoác ra, ngồi xuống nói chuyện, đề phòng chốc nữa ra ngoài bị cảm lạnh. Trẫm tinh thần vẫn tốt. Con nói đi - Đình Ngọc, khanh cũng ngồi xuống”. Dận Chân thấy Trương Đình Ngọc ngồi xuống mới ngồi dựa lưng vào thành ghế gỗ. Anh tâu kỹ lưỡng tình hình chính trị quân sự anh đã giải quyết từ sau khi Dận Đề đi, rồi nói: “... Số bạc thiếu bốn trăm bảy mươi mốt ngàn nhất định giải quyết tốt trước khi hết năm, xin phụ hoàng rộng lượng. Có việc chưa làm được như việc các tỉnh cung cấp quân nhu hàng tháng, nhi thần sẽ tới đây xin thánh chỉ”.

Khang Hy vừa uống trà vừa nghe rất chăm chú. Đợi bài nói trường thiên đại luận của Dận Chân chấm dứt, nhà vua mới lạnh lùng hỏi: “Năm đi săn sói ở Thừa Đức, cháu bé nhỏ đi theo Trẫm nay đã lớn từng nào rồi?”

“Mười lăm tuổi rồi ạ!” Dận Chân nghe hỏi sửng sốt, vội quỳ xuống đáp. Khang Hy nở một nụ cười, “Ngươi đừng ngạc nhiên, Trẫm thấy thằng bé lanh lợi, muốn gọi hắn vào vườn học tập. Trẫm già rồi, dễ quên lắm, nên nói trước, ngày mai ngươi truyền chỉ, bảo hắn vào vườn gặp Trẫm trước đã”. Dận Chân vội cười nói: “Vâng ạ!”

Khang Hy xuất thần một hồi lâu, mới nói: “Những việc ngươi vừa bẩm, đều giải quyết rất tốt. Việc lương thực Trẫm điều Tứ Xuyên năm mươi vạn thạch, đã đưa tới tay Dận Đề rồi. Nếu bây giờ còn chưa tới quân ngũ, thì Thập tứ A ca đâu chịu tha cho ngươi? Việc binh khí cũng đã bảo Đình Ngọc làm công văn kho vũ khí Thiểm Tây cung ứng tại chỗ, phía tây mấy năm nay chiến đấu liên tục, kho vũ khí của họ đã có chuẩn bị...”. Nhà vua nói đĩnh đạc, Dận Chân càng nghe càng ngạc nhiên: Té ra cha mình chẳng những không “nghỉ ngơi”, mà việc gì cũng có lo liệu trước, giải quyết chặt chẽ thỏa đáng! Anh đang xuýt xoa thì Khang Hy cười nói: “Còn việc thiếu người ta tiền ưu đãi gia đình binh sĩ, Trẫm cũng đã nghĩ tới. Năm sau nữa là năm thứ sáu mươi Trẫm lên ngôi, đại nội chuẩn bị hơn bảy mươi vạn bạc, bây giờ rút ra đưa cho người ta trước. Đến cuối năm có bạc , cho thêm họ một ít để họ ăn Tết vui vẻ - Con em họ chịu nguy hiểm khó khăn ngoài tiền tuyến sống chết vì triều đình, một chút tiền bạc không nên hẹp hòi”.

“Hoàng A ma!” Dận Chân vội rời ghế quỳ xuống, lạy nói: “Tiền bên trong không nên động vào! Hơn mấy chục vạn bạc nhi thần xin quyên góp chỗ các anh em, nhất định làm thỏa đáng. Nhi thần năm nay có khó một chút xin nhận trước mười vạn! Còn khoản tiền kia xin giữ lại dùng làm lễ nhân dịp năm thứ sáu mươi phụ hoàng lên ngôi. Ngày lễ mừng xưa nay chưa từng có này quyết không thể làm sơ sài!” Khang Hy cười nói: “Cái gì tiền trong tiền ngoài, tất cả đều là tiền của triều đình, sử dụng vào đâu có gì khác nhau? Thiên hạ này, giang sơn này là của họ Ái Tân Giác La, thiên hạ thái bình rồi, Trẫm không chúc mừng lễ sáu mươi năm thì đã sao?”

Trương Đình Ngọc nghiêng người vái một cái nói: “Hoàng thượng, Tứ A ca nói đúng. Còn một lẽ nữa Tứ gia chưa tiện nói. Động tới tiền trong, người hiểu tình hình thì biết là Vạn tuế thương xót tướng sĩ tiền phương, thánh ơn dồi dào. Người không hiểu tình hình thì tung ra tin đồn nhảm nhí, nói kho bạc triều đình trống rỗng, lương tiền cạn khô, há chẳng uổng công khổ tâm của Thánh thượng! Các A ca rút một chút tiền trong lưng, một là chứng tỏ cốt nhục nhà Trời cùng chung lòng căm thù địch, hai là làm cho họ biết nước nhà là một, vinh nhục cùng chia, rất hay vậy!”

“Đó là ý kiến của lão thần lo cho đất nước!” Khang Hy ngẩn người, than rằng: “Thế cứ làm như vậy nhé, có điều Dận Chân, lần này ngươi lại làm mếch lòng người ta nữa, lòng Trẫm không nỡ...”. Nói xong chau mày im lặng. Dận Chân nghe vua cha nói suýt rơi nước mắt, anh nghẹn ngào, nói: “Con vốn có tính cô độc, ít tiếp xúc với người, chỉ cần Hoàng thượng biết lòng con thì con tình nguyện để người ta oán người ta chửi! Sống lâu biết lòng người, ngay cả các anh em cũng không đến nỗi hiểu nhầm nhi thần suốt cả một đời!”

Khang Hy nghe lặng lẽ đứng lên, bước tới hai bước quan sát Dận Chân một hồi lâu, mới nói: “Đứng lên - Vẫn cứ phải làm khổ ngươi. Trẫm cầm quân suốt đời, có gì là không biết? Đánh giặc với Cát Nhĩ Đơn, không phải đánh ở tiền phương, mà ở hậu phương! Trẫm vốn sợ ngươi có tư tưởng làm dâu nhà người, không chịu làm hết sức. Bây giờ xem ra, ngươi không những có độ lượng, biết đại thể, mà còn cắn răng làm những việc có thể xử lý được, không chịu để Trẫm vất vả, lòng hiếu thảo này thật đáng quý! Người không cứng rắn không đứng vững, Trẫm khen cái sở trường này của ngươi! Ngươi đi đi, ráng mà làm, tất cả có Trẫm! Đình Ngọc, khanh tiễn Tứ A ca!”

Dận Chân cảm ơn đi ra, sánh vai cùng Trương Đình Ngọc trầm tĩnh không nói không rằng, đến cửa Nguyệt Động mấy lần từ biệt, nhờ Trương Đình Ngọc trở về tâu giúp tạ ơn. Lòng anh ta vô cùng phấn khởi, nhưng vẫn mang chút âu lo tiềm ẩn, như ngấm phải men rượu, mắt anh đỏ lên, anh lủi thủi đi một mình, nhớ tới Ô Tư Đạo: Ông già què này nói như thần, làm sao có thể đoán được thấu suốt tâm tư vị Hoàng đế già? Tuy lần công cán này mệt hơn nhiều so với mấy lần trước, nhưng thấy kết quả rõ rệt. Cũng đáng!

“Xin thỉnh an Tứ ca!” Phía sau bỗng có tiếng người nói.

Dận Chân quay đầu nhìn, thì là Thập thất A ca Dận Lễ đang từ phía tiệm thuốc bắc đi tới, cười hì hì vái mình một cái. Dận Chân thường ngày nhìn hắn, có vẻ trẻ con, có hơi đần, giống như Ngũ A ca, Lục A ca. Nghĩ tới lần trước hắn cùng Dận Nga bị đánh đòn, Dận Chân bỗng bật cười: “Ngươi cũng đã hơn hai mươi rồi, vẫn cứ nghịch ngợm, làm ta giật mình! Coi chừng lại ăn đòn đó!”

“Chỉ cần giữa đường không có người chặn đòi mạng em, thì ăn đòn là chuyện nhỏ!” Dận Lễ cười nói: “Đệ không địch nổi với người của Bát ca, nhân dịp đó để A ma đánh Thập ca mấy roi, Tứ ca không thích hả?” Dận Chân kinh ngạc: Có người muốn giết mình, ngoài Tính Âm và Ô Tư Đạo ra, không ai biết, mà sao thằng quỷ này lại biết? Dận Chân quay mặt nhìn hồi lâu, hỏi: “Ngươi nhanh nhạy lắm! Chẳng phải ngươi sai người giết ta sao?” Dận Lễ nói: “Nói chuyện bên bờ sông, dưới nước có cá nghe! Vừa đúng đêm đó em dẫn hai tên tiểu đồng, đang mò cá làm mồi câu rùa ở dưới cầu Kim Ngao Ngọc Đống...”.

Té ra là như vậy! Dận Chân thở phào tim cũng trở lại bình thường, vừa đi vừa hỏi: “Thập đệ làm gì mếch lòng ngươi, mà ngươi làm cho hắn bị đòn?” Dận Lễ im lặng. Dận Chân quay người nhìn, chỉ thấy em mình mắt đầy thù hận, nên kinh ngạc hỏi: “Đệ sao thế?”

“Không nói được, cũng không phải chỗ nói”. Dận Lễ nói: “Đệ đến thăm huynh không phải vì chuyện này. Sư phụ Vương Diệm muốn gặp huynh, bảo ông ta đến phủ huynh, hay là đệ đưa huynh đến gặp ông ta? Hay là không gặp?”

Dận Chân nhíu đôi lông mày, anh đã linh cảm có một việc gì quan trọng, hơi suy nghĩ một lát, rồi nói: “Ta và ngươi cùng đi kiệu”.

49

Vương Diệm trung thành xét tình đổi chủ

Tư Đạo trí tuệ phân tích rõ thời thế

Dận Chân lòng trống rỗng, đi theo Dận Lễ lên cầu. Anh rất muốn hỏi, vị đại thần gan dạ Vương Diệm này có việc gì gấp cần tìm mình? Nhưng nhìn sắc mặt Dận Lễ, anh nín lặng. Anh có kế hoạch của mình, nói qua nói lại một chặp là biết ngay, nhưng cần gì! Dận Lễ không còn kiểu cười đùa tí tởn ở trong vườn thuở nào, ánh mắt hắn lạnh lùng, có mang vẻ u buồn, không ngừng nhìn ra ngoài. Khi kiệu tới đầu phố cửa Đông Tứ, Dận Lễ đạp xuống sàn ra lệnh dừng kiệu, kéo tay Dận Chân xuống, quay đầu nói với phu kiệu: “Các ngươi trở về phủ Tứ gia cửa An Định, lát nữa ta đưa Tứ gia về”. Nói xong, dẫn Dận Chân đi xuyên qua một ngõ hẹp, chỉ vào cái cửa lụp xụp nói: “Tứ ca, đây là nhà Vương sư phụ. Xin mời!”

“Tứ ca đã tới!” Vương Diệm đã đợi ở cửa từ sớm. Ông nheo mắt già mờ tối ra nhìn, thấy Dận Chân bước vào vội tới trước khấu đầu, Dận Chân vội hai tay đỡ dậy, nói: “Ông là sư phụ già của chúng tôi, cho dù là Thiên tử cũng theo lễ tôn sư. Ông là người có tuổi, đức cao vọng trọng, Dận Chân làm sao nhận được?” Vương Diệm run lẩy bẩy đưa hai anh em vào trong, chia ngôi chủ khách mời ngồi, nói: “Vào đây thực ra là khổ cho hai đức ông. Nhưng lão thần quả có việc quan trọng, Tứ gia nếu không đến, tôi đành phải ra giữa đường đợi ngài?”

Dận Chân cười nói: “Ta thực không nghĩ là sư phụ nghèo nàn như thế này, để phải chiếu cố từ lâu rồi. Ngay cả chỗ ta, chẳng phải ngài muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao? Có gì khó khăn xin sư phụ cứ nói!” Vương Diệm như không biết bắt đầu từ đâu, ông ho khan một tiếng, hồi lâu mới nói: “Tôi chẳng có gì khó khăn. Tôi hưởng hai bổng, triều kiến không thi lễ, trở về có các cháu hầu hạ, còn có gì không thỏa mãn? Chỉ vì tôi nghe một việc, bọn Bát gia đã biết trong phủ ngài có một người tên Trịnh Xuân Hoa, e rằng với Tứ gia...”. Ông chưa nói hết, lòng Dận Chân bỗng nặng trịch, sắc mặt trắng bệch, hồi lâu mới định thần được, hỏi: “Sư phụ, ngài nghe ai nói?”

“Đệ”. Dận Lễ bên cạnh đáp, “Một thái giám của đệ với Tô Lạp, một quản gia của Lương chúa là anh em cô cậu. Hai người đi ra mua rượu, tên thái giám quản gia uống đỏ mặt, văng ra một câu ‘Đừng xem Tứ gia đứng đắn, trong phủ dấu một trọng phạm khâm mệnh! Cướp giật giang hồ, còn có Trịnh chúa hồi trước nữa. Chẳng phải ông ta muốn làm phản sao?’ Tứ ca, huynh nghĩ xem, Lương phi là mẹ đẻ Bát ca, ngay cả thuộc hạ của bà cũng biết, thì sao Bát ca không biết? Đã biết rồi mà không phát giác, là vì sao?”

Dận Chân rùng mình, gọi “trọng phạm khâm mệnh” đương nhiên là Ô Tư Đạo, cả mấy hộ vệ anh mang từ núi Võ Di về đều là “cướp giật” - Những việc này đã bẩm rõ với Khang Hy, chẳng có gì quan trọng. Chỉ việc dấu trong phủ Trịnh Xuân hoa, một phi tần tư thông với Thái tử, để cho bọn Bát gia nắm được thóp, đó là chứng cứ sắt đá tỏ ra mình muốn phục vụ Thái tử! Ngón tay thon dài của Dận Chân nắm chặt thành ghế đến trắng bệch. Anh ngẫm nghĩ một lát nói: “Trước mặt người thật không nói dối, không có phạm nhân không có giặc, Trịnh Xuân Hoa thực sự còn sống, đang ở trong phủ ta!” Vừa nói vừa đem câu chuyện đầu đuôi kể ra một lượt, rồi tiếp: “... Ai cũng biết, ta tin đạo Phật, quy y đạo Phật, đến cái kiến cũng không dễ dàng đạp chết, huống chi một người đàn bà đến bước đường cùng?” Vương Diệm và Dận Lễ nghe chuyện thân thế bi thảm của Trịnh Xuân Hoa, đều sửng sốt. Một hồi lâu Vương Diệm mới thở dài, nói: “Tôi là một nhà đạo học. Ban đầu lúc dạy Thái tử, tôi biết rõ anh ta hiếu sắc mà dâm, mấy lần lấy đạo lý lẽ trời, lòng ham muốn của người để khuyên răn. Nhưng anh ta rốt cục không nghe lời khuyên của ông già cổ lỗ, đã hại mình lại hại người!” Nói xong, ông động lòng, nước mắt già chảy ròng... “Tôi đã tốn bao tâm huyết với anh ta!.. Không mua điền trang, không lấy thiếp, không nối thêm vợ, bao nhiều tâm tư muốn dạy cho ra một ông vua tốt... đều như nước chảy xuôi... Tôi thật ngốc! Số tôi sao khổ thế này...”. Ông hai tay che mặt, phát ra tiếng gào như khóc như cười, làm đau lòng đứt ruột. Dận Chân, Dận Lễ nghe toàn thân nổi da gà.

“Sư phụ...” Dận Lễ gạt nước mắt khuyên: “Đừng như vậy, làm người nghe buồn thảm không chịu được...”. Vương Diệm cũng lau nước mắt nói: “Tôi sớm đã không còn hy vọng gì ở Nhị gia, khóc một chút trong lòng thấy dễ chịu. Đâu có nghĩ tới Vạn tuế sáng suốt cả một đời lại sinh ra đứa con như vậy!”

Dận Chân vẫn ngạc nhiên vì sao Vương Diệm lại báo cho mình cái tin đó. Qua mấy câu nói đã như được giải đáp phần nào, anh thở dài nói: “Sư phụ, ngài hãy ráng bảo trọng thân mình. Anh em chúng tôi người nào không do ngài dạy dỗ nên, nhưng không phải ai cũng không nên người!” Vương Diệm nói: “Đức ông xem, có người giết anh hại em, có người bức chết mẫu phi, có người cố ý trêu tức cho chết Hoàng thượng, còn có người học đòi Vương Mãng đi lấy lòng thiên hạ bên ngoài, những người muốn mưu ngôi vua từ trong xương đã có mấy người tốt? Dận Tường bị giam, Dận Đề đi rồi, người thực sự lo việc thiên hạ thì bị bọn người đó trăm phương ngàn kế chen lấn không còn chỗ dung thân!” Nói “bức chết mẫu phi” Dận Chân ngầm biết không phải ai khác ngoài Dận Nga! Dận Chân liếc nhìn Dận Lễ, thấy Dận Lễ nước mắt lưng tròng, mặt đỏ kè, lòng anh bỗng sáng tỏ ngay.

“Không nói bọn họ”. Vương Diệm dần dần bình tĩnh lại, hỏi: “Tứ gia, ngài định xử lý việc này thế nào? Thập thất gia vốn không cho tôi nói, tôi không yên lòng, chung quy muốn hỏi ngài”.

Hai tay Dận Chân vừa ướt vừa dính, toàn là mồ hôi lạnh, thấy hai người đều nhìn mình, bèn trầm ngâm nói: “Ta xưa nay chưa hề dối trá, đã trong lòng không bệnh thì ta sợ gì? Ta sẽ tới vườn Sướng xuân nói rõ trước mặt A ma, để phụ hoàng xử lý”.

“Tứ gia lòng dạ trong sáng, tôi rất khâm phục”. Vương Diệm suy nghĩ nói: “Nhưng việc này, người không biết con người Tứ gia thì ai dám tin? Năm nay Vạn tuế sáu mươi sáu tuổi rồi, gân cốt cũng rã rời, không thể việc gì cũng quan sát rõ như hồi thanh niên. Đức ông bây giờ được Thánh thượng yêu mến, nói ra rồi, một thời gian cũng không hề gì, về sau phải khấu trừ, nếu có kẻ tiểu nhân đâm thọc, lại nổi lên sóng to gió lớn!” Dận Lễ nói: “Việc này đệ cùng sư phụ bàn bạc rất lâu, chuyện nghi ngờ ở ruộng dưa vườn táo ta phải đề phòng. Tăng Tử có giết người bao giờ? Thế mà người qua đường nói đến lần thứ ba thì bà mẹ nghi mà vượt tường trốn!”

Dận Chân đứng lên bồn chồn đi qua đi lại, một lúc anh cũng cùng đường vô kế. Vương Diệm ưỡn người nói: “Người này nếu rơi vào tay Bát gia, nắm được chứng cứ, ông ta tung tin mê hoặc mọi người, Tứ gia có thể đi đứt - Lời đồn, có thể giết người!” Dận Chân quay người hỏi: “Theo các ngươi, thì làm sao?”

“Người chết như đèn tắt”. Vương Diệm ánh mắt lạnh buốt, “Cái nghĩa của đàn bà là theo một người cho đến cuối đời, chết đói là việc cực nhỏ, thất tiết mới là việc lớn. Trịnh Thị là người nên chết”. “Không được”, Dận Chân lắc đầu nói: “Ta không thể làm việc đó”. Vương Diệm trừng mắt nhìn Dận Chân, nói: “Theo như Tứ gia vừa nói, tôi cũng không nỡ như vậy. Nhưng nàng so với Tứ gia, ai quan trọng? Nước nhà, xã tắc không thể không có ngài! Đức ông giữ cái nhân với đàn bà, người khác mong sao cho đức ông như vậy!”

Ánh mắt u tối, Dận Chân nhìn ra ngoài sân, tuyết như lông ngỗng bay lả tả, phủ lên mặt đất một lớp mỏng... ngẫm nghĩ rất lâu, anh nói: “Có cách nào chuyển sang cho Thập thất đệ sắp xếp? Thập tam đệ bao lần dặn dò, bảo ta bảo vệ nàng chu toàn. Làm sao ta ra tay được?”

“Tứ ca!” Dận Lễ ngồi xếp bằng, nhíu cặp chân mày chữ bát nói: “Huynh phải nghĩ trước tiên, trong phủ huynh có kẻ lưu manh ăn ở hai lòng không! Huynh làm việc cẩn mật là vậy! Tin tức truyền ra bằng cách nào? Đệ không sợ phải sắp xếp - có tốn mấy lượng bạc đâu? - Huynh đưa nàng ra, một Thập thất A ca đơn độc có thể bảo vệ được nàng chăng?”

Dận Chân toàn thân chấn động: Lời này ăn khớp với điều anh nghĩ khi ngồi kiệu đi qua vườn Sướng xuân! Càng nghĩ, mắt anh trở nên càng xanh càng tối, âm thầm như cái giếng xưa. Rất lâu mới buột miệng cười, quay mặt lại nói: “Sư phụ, ta biết phải làm thế nào rồi. Người, ta quyết không giết người. Bọn họ lâu như vậy mà không ra tay, chính là vì bọn họ đến giờ vẫn không thể khẳng định người ở trong phủ ta. Hai năm nay ta làm nhiều việc, thuộc về nội trị, xem ra không tề gia, thì không thể trị quốc bình thiên hạ! Các ngươi cố gắng bảo trọng mình. Tấm lòng tình nghĩa của các ngươi hôm nay, Dận Chân ta suốt đời không quên!” Nói xong kéo vạt áo, chắp hai tay vái, rồi đạp tuyết mà đi.

Dận Chân vừa về phủ liền mời Văn Giác, Tính Âm và Ô Tư Đạo, suốt đêm bàn bạc kế sách. Bên cạnh lò lửa, mấy người đều chìm ngập trong nỗi trầm tư.

“Tứ gia!” Ô Tư Đạo lấy que cời than trong lò, hồi lâu mới mở miệng hỏi: “Ngài xem sức khỏe của đức Vạn tuế bây giờ thế nào? Mỗi bữa ăn được bao nhiêu? Đi lại có dễ dàng không? Đứng ngồi có cần người đỡ?” Dận Chân nghe ông hỏi rất ngạc nhiên, nhưng trước nay đã biết tài ông, ông không thể vô cớ mà hỏi. Anh ngước mặt suy nghĩ rồi nói: “Hoàng thượng có vẻ mệt mỏi, nhưng còn miễn cưỡng làm việc, gần đây ăn uống không ngon miệng, không khỏi hao tổn tinh thần mệt mỏi thể xác. Từ mùa thu năm ngoái đến nay, đi lại đều có người đỡ. Bây giờ mỗi ngày chỉ ngồi nghe tâu việc được một hai canh giờ, ngồi lâu thì thấy tay run đầu lắc. Tiếp kiến chúng tôi, ông cụ còn tùy tiện thoải mái; còn tiếp kiến quan bên ngoài, ông cụ vẫn như cũ, dù không xong, ngày mai gặp tiếp chứ quyết không nghiêng ngả hay nằm. Có lúc trong lòng buồn bực hoặc vui vẻ, thì không ngừng đi qua đi lại, xem ra tinh thần còn khỏe khoắn”. Ô Tư Đạo nói: “Tha thứ cho tôi nói thẳng, trong đại nội có chuyện đại loại như nấu thủy ngân hay luyện đơn chẳng hạn?”

Dận Chân lắc đầu cười nói: “A ma rất ghét chuyện này, năm đó đi thị sát phía nam, Tổng đốc Giang Nam Cát Lễ dâng sách mật kéo dài tuổi thọ, vua truyền chỉ mắng Cát Lễ vô sĩ, ném trả tà thư. Mùa hè năm nay, Quỷ Tự không biết lấy đâu ra cái gì ‘Thiên niên quy linh ô tu dược’ (Thuốc râu quạ rùa ngàn năm tuổi), A ma nói: “Thiên tử râu bạc xưa nay mấy người? Hoàng để râu tóc bạc trắng, há chẳng để tiếng tốt cho muôn đời bàn luận? Để cho hắn tự cảm thấy cụt hứng”.

“Hiền triết không bàn...” Ô Tư Đạo buồn bã nhìn ra ngoài song cửa, lẩm bẩm: “Người không tham dự cái đạo lớn sống chết, học hiểu hết tạo hóa, không thể làm việc đó!” Mọi người đều kinh ngạc, thì nghe Ô Tư Đạo đổi giọng: “Bát gia hiện nay nước cờ đi rất chậm, rất vững, xem như sông núi không lộ, thực ra hung hăng hiểm độc hơn hai lần phế Thái tử! Hai phủ Cửu gia, Thập gia tiếp khách, ngày đêm không kể nhậm chức trong triều hay ngoài tỉnh, lớn đến đại sứ biên cương, nhỏ thì huyện lệnh, huyện thừa, ở đâu cũng cố sức kết nạp. Bây giờ Thập tứ gia cầm quân đi khỏi kinh sư, trong tay Bát gia tiền bạc thêm nhiều nhưng vẫn án binh bất động. Hắn tuy đã nắm được thóp đức ông, cũng không làm gì - Tất cả mọi thứ, vì sao vậy? Trái với bình thường là yêu quái, không thể không cẩn thận!”

Tất cả vì sao, một lúc không ai hiểu rõ. Hòa thượng Văn Giác trầm ngâm nói: “Có lẽ hắn đang đợi...”. “Vậy thì nói làm gì?” Ô Tư Đạo suy nghĩ rất sâu, sắc mặt dưới ánh đèn hơi có màu xanh, “Đương nhiên hắn đợi cái ngày đó của Hoàng thượng! Khi thời cơ đến, ngoài thì kiềm kẹp mười vạn thiên binh của Thập tứ gia, trong thì lệnh cho cấm vệ cửu thành của Long Khoa Đa, lên cao hô hào, ai làm gì được hắn! Tôi nghĩ, hắn kéo người, kéo cả Niên Canh Nghiêu, đối với Tứ gia thì dẫn mà không phát. Liên kết những việc đó lại mà xét, quả thật là trong kịch có kịch!”

“Ông định nói...” Tính Âm bên cạnh hỏi.

“Phải giải thích từng chữ một ông mới hiểu sao?” Ánh mắt của Ô Tư Đạo như ma trơi, lung linh bất định, “Tôi nói là, bây giờ hắn chưa đoán được thánh ý, các A ca ở kinh, hắn đều trinh sát, ngay cả với Thập tứ gia cũng để ra tay đề phòng! Nếu không, vì sao dám mạo hiểm đi lôi kéo Niên Canh Nghiêu?” Dận Chân nảy ra một ý, “Niên Canh Nghiêu đóng quân Tây An, đó là con đường quan trọng chủ yếu để quân Thập tứ gia trở về!” Anh vừa nghĩ vừa nói, “mấy người họ cùng một giuộc, cùng vinh quang cùng nhục nhã, nói là khác hẳn với Thập tứ đệ, thì hình như chưa đến nỗi như vậy”.

Ô Tư Đạo nhìn trừng trừng Dận Chân một lát, nói: “Một duộc là một duộc, nhưng trên đời này không có mối giao hảo cắt cổ! Xa hơn có Tô Tần, Trương Nghi, Trương Nhĩ, Trần Dư, gần đây có Lý Quang Địa, Trần Mộng Lôi. Cách nhau chỉ một bước, mà là vua, là tôi, có quan hệ lợi hại như thế đấy! Niên Canh Nghiêu với ngài có quan hệ chủ tớ, có tình thân ruột thịt, vì sao lại đi làm quen bợ đỡ Bát gia?” Ông dựa ngửa ra thành ghế, hơi mỉm cười “Có lẽ họ đã cắn tay ăn thề, họ nói với nhau những gì cũng không khó đoán những nét lớn: câu chuyện Thân Sinh, Trọng Nhĩ, là một điển tích tuyệt vời! Tứ gia! Chỉ cần Dận Đề cầm quân yên tâm với giấc mộng Hoàng đế, thì kế lớn của Bát gia bảo đảm thành công bảy tám phần! Đến lúc quyền lớn trong tay, đóng cửa thành công khai hạ chiếu lệnh anh ta đơn độc về kinh. Việc đã xong xuôi thì Thập tứ gia có ba đầu sáu tay cũng không làm cách nào với đám lính phía dưới không có lòng làm phản, gia đình đều nằm trong tay triều đình! Đám đông ô hợp, há chẳng lập tức tan rã?” Ông nói dõng dạc, có lý có chứng, tinh tế sâu sắc, người nghe ai cũng ngầm thán phục.

“Nói như vậy”, Dận Chân nghe ông nói sợ dựng tóc gáy, ngầm nuốt một bãi nước bọt nói: “Ta chỉ đành trói tay chịu chết?”

Ô Tư Đạo cười to nói: “Tứ gia không lấy chuyện làm Hoàng đế là khổ thì cớ gì đi lo chuyện của người nước Khởi?”

“Ta tuy không nghĩ chuyện làm Hoàng đế”, Dận Chân nghiến răng cười: “nhưng cũng không muốn chúng chà đạp ta!” Ô Tư Đạo nghiêm mặt nói: “Nói vừa rồi mới là một lẽ. Còn một lẽ nữa quan trọng hơn. Ai làm Hoàng đế chỉ có đương kim Hoàng thượng nói là xong! Người khác có gắng sức cũng chẳng ích gì? Bát gia sắp đặt lần này xem như mọi việc tươm tất, nhưng lại để sót mất một chiêu chết người này. Hắn bó chân tay Thập tứ gia, Tứ gia, ngài khỏi phải lo bên ngoài, ở kinh sư hắn chỉ không chế được Long Khoa Đa, những việc khác cũng nên bình thường thôi, lo bên trong cũng chẳng có quan hệ gì lớn. Thập tam gia bị giam nhưng uy tín vẫn còn, đến lúc cần thì ngài dùng, lại có chiếu thư truyền ngôi trong tay, dù cho bọn họ lợi hại đến mấy cũng phải quỳ xuống xưng thần!”

Số người này nghiến răng nhận định Khang Hy tất phải truyền ngôi cho mình, Dận Chân đành chỉ cười, coi như mặc nhiên thừa nhận, nên nói: “Còn Tam gia nữa! Bây giờ các ngươi nói đến mức Phật gật đầu, ba hoa thiên địa, đến lúc đó không biết kết cục sẽ ra sao đây!”

“Nếu thật mà là Tam gia, thì chúng tôi phù tá ngài làm một Chu Công, làm Hiền vương một đời, chẳng đáng mừng sao?” Văn Giác cười nói. Ô Tư Đạo cũng nói: “Tam gia là do Đại gia ám hại, Đại gia là người của Bát gia, Tam gia mà lên ngôi, còn mong muốn ngài đi dọn dẹp đảng Bát gia. Trời không cho như vậy, nếu thực xảy ra chuyện lạ lùng đó, thì đương nhiên có cách lý giải khác! - Đó đều là trò đùa, Trịnh Xuân Hoa ở lâu trong phủ chung quy cũng sinh loạn. Để nàng ta chết, Tứ gia không nỡ, đưa ra ngoài coi như đưa cán cho người nắm. Cho nên trước mắt quan trọng nhất là, phải tìm cho ra nội gián ngầm ở trong phủ, nếu không thì mấy người chúng tôi sớm muộn cũng sẽ bị hại thôi!”

Dận Chân đứng lên cười gằn một tiếng nói: “Ta cứ nghĩ mình trị việc nhà tốt, các A ca không thể so bằng, không ngờ mấy người ta thu dưỡng, đã có kẻ dám nói ra. Ta tuần tra Tử Cấm Thành có kẻ thông tin ra ngoài! Phật tuy từ bi, vẫn còn có mười tám địa ngục - Các ngươi hãy đợi xem!” Nói xong bèn cáo từ đi ra. Tính Âm cười nói với Ô Tư Đạo: “Gia Cát tiên sinh, ông tính toán cho chúng ta thử xem ai là ‘nội gián’ mà ông nói đó?”

“Có lẽ không ngoài mấy tên nô tỳ”. Ô Tư Đạo điềm nhiên nói: “Việc này Tứ gia có nhiều biện pháp lắm! Ông ta thính tai, sáng mắt, cẩn thận tinh tế không kém Vạn tuế!”

Dận Chân rời khỏi đình Phong Vãn, đã sang giờ Hợi, gió tuyết mù trời, nhìn xa thấy một chiếc đèn lồng huơ qua huơ lại ở cửa vườn. Đến gần thì thấy là Thái Anh, trưởng tùy hầu hạ ở thư phòng, bèn hỏi: “Ngươi đang đợi ta, có việc gì hả?” Thái Anh rét hai hàm răng cứ đánh lập cập, mũi rãi lòng thòng nói: “Bao nhiêu ngày đức ông không về nhà, trong phủ có người làm dữ, mấy người thư phòng bàn nhau, nếu không bẩm đức ông thì mấy người chúng con cũng mang tội. Nghe nói đức ông trở về, lại vào vườn hoa, Vũ Mặc, Chu Ân bảo con đi gặp đức ông. Con đứng đây suy nghĩ, vẫn là không dám...”. Dận Chân thấy hắn cà kê, giải thích đủ thứ, bất giác cười nói: “Thì cũng xem sự việc lớn nhỏ, nặng nhẹ gấp gáp ra sao! Ví dụ bây giờ có người muốn ra tay ác độc với ta, mà ngươi không vào bẩm ta là không được! Đi, vào thư phòng nói chuyện”.

“Trong thư phòng nói không được”, Thái Anh nói: “Xế hôm nay, Niên Canh Nghiêu vào phủ, ngồi ở thư phòng, nhất định đòi gặp ông chủ...”. Dận Chân ngạc nhiên hỏi: “Ông ta không nói việc gì ư?” Thái Anh nói: “Ông nói đức ông hiểu lầm ông ta, không gặp được đức ông thì không ngủ được”.

“Hiểu lầm?” Dận Chân cười lạnh lùng: “Đi, gặp ông ta. Rồi sau hãy nói chuyện các ngươi”. Nói xong bước đi, Thái Anh vội chạy theo cầm đèn soi đường.

Niên Canh Nghiêu đang đợi sốt ruột trong một thư phòng nhỏ ở nhà Vạn Phúc, ông đến đã hơn bốn canh giờ, đã không dám đi thăm em, cũng không dám gặp chuyện trò với đám Văn Giác. Từ nhỏ ông đã kiêm đủ văn thao võ lược, tính khí cao ngạo, tính nết hung dữ tàn nhẫn. Năm đó đánh dẹp phản loạn người Miêu, không đánh được vào trại, ông tự mình đốc chiến, hễ ai thoái lui liền cho một dao giết chết ngay, ném đầu ra ngoài trận, chém liên tiếp hơn hai mươi đầu, kiếm bị mẻ, nhưng ông không nháy mắt, nên quân ngũ gọi ông là “đồ tể”. Nhưng ông lại sợ Dận Chân. Vị vương gia ăn chay niệm Phật, ngay con ruồi cũng không dám giết, chỉ cần ánh mắt sắc lạnh đã có thể buộc ông phải nhượng bộ lui binh! Hôm nay trước cửa vườn Sướng xuân, Dận Chân nổi giận với ông, ông vốn định giận dỗi không đến, nhưng hai chân không nghe điều khiển, chỉ do dự một chút đã tới phủ Ung thân vương đợi gặp Dận Chân. Đang sốt ruột không biết làm gì, đã nhìn thấy từ xa, Thái Anh cầm đèn, Dận Chân ung dung bước tới, Niên Canh Nghiêu vội quỳ mọp xuống lạy, nói: “Nô tài Niên Canh Nghiêu kính đợi ông chủ rất lâu!”

Dận Chân không để ý hắn, anh vừa gọi người đem sữa lên, uống từ từ, lại kêu một chậu nước nóng, bỏ hai chân vào dầm, rồi mới nói: “Gặp Bát gia rồi hả?”

“Chưa ạ...” Niên Canh Nghiêu nói giọng run rẩy, “... Vì gặp Cửu gia ở cửa nha môn bộ Binh, kéo nô tài đi ngồi một lát, việc khác quả thật...”.

“Ta không đôi co với ngươi việc đó”. Dận Chân bỗng bật cười, “Bát gia, Cửu gia đều là anh em của ta. Còn Thập tứ gia càng thân thích. Ngươi đứng dậy - ta là ông chủ không biết độ lượng hả?” Niên Canh Nghiêu hiểu rõ ông chủ này, mặt như tấm rèm, nói cuốn là cuốn lên, nói thả là thả xuống. Rất khó dò biết, nên mới thận trọng đứng lên, nét mặt khổ sở nói: “Nô tài đi theo ông chủ bao nhiêu năm, lòng dạ ông chủ khoan hồng độ lượng nhất!” Dận Chân lắc đầu nói: “Ngươi nói vậy là dối lòng mình, con người ta một cái trừng mắt cũng để ý, lòng dạ không rộng bằng Bát gia, điều này ta biết”.

Dận Chân để cho đám Thái Anh lau chân, mang tất xỏ ủng vào, bước thoải mái trên sàn hai bước, anh chau mày nói: “Nếu trong nhà thường dân, ngươi là anh họ ta, thì chẳng cần nói gì. Nhưng nói tới cùng, ngươi là nô tài trong cờ ta, có một số việc ta phải tính toán. Cho nên ta làm nhục ngươi trước mặt Trương Ngũ Ca, ngươi hiểu chứ?”

“Dạ hiểu!”

“Ngươi chưa hiểu đâu!” Dận Chân cắt đứt lời hắn, “nếu ngươi hiểu, thì lần này về kinh, phải gặp A ma trước, rồi gặp ta, sau đó mới đi gặp người khác!”

“Quả là là vì Tứ gia bận...”.

“Đồ rắm thối!” Dận Chân nói: “Phật ở đâu? Ở trong lòng ta! Hôm nay ta không bận sao? Sao ngươi lại gặp được?” Niên Canh Nghiêu nuốt nước bọt, nói: “Nô tài đã biết lỗi. Nhưng nô tài không tách ra khỏi ông chủ, dù có gặp Cửu gia thì cũng nói những chuyện không đâu đại loại như hôm nay trời đẹp chẳng hạn. Ông chủ chỉ ra nô tài đã hiểu. Ông chủ không so đo nô tài gặp ai trước, mà chú ý trong lòng nghĩ tới ai! Bây giờ nói ra cũng không nói rõ ràng, nô tài nhậm chức ở Thiểm Tây, Thập tứ gia ở ngay phía tây, sẽ có ngày biết rõ tâm địa, xin ông chủ sáng suốt lượng tình!”

Hắn tinh ranh đáo để làm cho Dận Chân sửng sốt, nên anh cười gằn nói: “Ta cứ tưởng ngươi thật sự hiểu rõ! Té ra ngươi chỉ hiểu giả vờ! Nếu ngươi thực tốt với ta, thì hoàn toàn không nên có ý tưởng đó. Ngươi là người trong cửa nhà ta đi làm quan to nhất, chỉ cần lo liệu tốt những việc thuộc bổn phận, tận trung với Hoàng thượng, là đã làm vinh dự cho chủ ngươi rồi. Ngươi tưởng ta gọt nhọn đầu, giành ngôi vị thừa kế như kẻ khác, một là ngươi nhìn nhầm ta, hai là chứng tỏ bản thân ngươi hoàn toàn không phải là ông quan tốt!” Niên Canh Nghiêu biết rõ những lời này không phải thốt lên tự đáy lòng, vội dạ liên tiếp: “Vâng vâng! Ông chủ dạy chí phải! Nô tài không dám nghĩ bậy bạ...”.

“Ngươi đã nghĩ tới rồi, còn nói ‘không dám’?” Dận Chân cười gằn một tiếng “Ngươi và Đái Đạc thiệt thòi vì không yên phận! Đái Đạc đòi đi Đài Loan, nói để cho ta con đường lui. Ta nói với hắn, ta không làm gì xấu hổ, thì sợ gì quỷ gõ cửa? Để làm đếch gì con đường lui?! Còn ngươi, trong thư trước ngươi nói ‘Hôm nay trung thành với ông chủ, tức là ngày sau trung với Hoàng thượng’! Niên Canh Nghiêu, chỉ hai tiếng ‘ngày sau’, đủ để đi tong tính mạng cả nhà ngươi!”

Trán Niên Canh Nghiêu toát mồ hôi lạnh, hắn bỗng cảm thấy ý nghĩ mình mấy hôm trước quả thật hoang đường hết mức! Chưa nói tính mạng cả nhà mình nằm trong tay vị Vương gia này, chỉ cần cội nguồn lịch sử bản thân mình với Dận Chân, cũng đã là một thứ không thể chia cắt. Dận Chân mặt tái xanh, còn định nói tiếp, đã thấy Thái Anh bước vào, bèn hỏi: “Có chuyện gì mà sắc mặt ngươi khó coi như vậy?” Thái Anh nói ấp úng: “Tứ gia... Bà Trịnh ở trong am Phật ngoài sân phía bắc đã thắt cổ chết rồi!” Dận Chân bỗng đứng lên, buồn bã nói với Niên Canh Nghiêu: “Theo ta đi xem thử!”

50

Thưởng đầy tớ trung thành cảnh cáo Niên Canh Nghiêu

Giết nô tài phản phúc trừng trị Cao Phúc Nhi

Dận Chân, Niên Canh Nghiêu kẻ trước người sau bước ra mới thấy tuyết rơi nhiều, phủ kín mặt đất dày đến ba tấc, trên trời những hoa tuyết lông ngỗng lất phất như vãi bông rắc tơ. Cao Phúc Nhi đã dẫn mấy trưởng tùy trong nhà đợi dưới hiên, mọi người im lặng theo Dận Chân đi vào am Phật. Niên Canh Nghiêu trải qua cơn tức giận của Dận Chân, bây giờ đi theo, cũng đã yên lòng. Ông về kinh lần này vốn để tìm lương thực, khắp nơi kinh sư lan truyền tin đồn, nói Vạn tuế đã có ý chỉ định Bát gia kế vị, vừa gặp Dận Đường mời mọc, chẳng qua chỉ ngồi một lát, không ngờ ông chủ lại ghen ghét đến như vậy! Thấy đôi ủng da hươu của Dận Chân dẫm lên tuyết nghe lạo rạo, với thái độ nhàn tản như chẳng có người bên cạnh, Niên Canh Nghiêu bất giác ngầm thở dài một tiếng: Làm sao lại rơi vào ông chủ này, trong trứng gà mà lại có xương! Lại nghĩ bản thân mình bao nhiêu năm trong nhà mà không hề nghe nói đến “bà Trịnh”. Nếu là gia quyến, thì sao lại bảo ta đi theo? Đang suy nghĩ lung tung, thì đám Cao Phúc Nhi đã dừng bước, nói: “Đến rồi, xin mời ông chủ và Niên quân môn vào. Chúng nô tài hầu ở bên ngoài”.

“Trong nhà, anh ta cũng như các ngươi, không gọi là quân môn”. Dận Chân có người cởi áo mưa, đứng dậm chân ở trước cửa, anh hất hàm nói: “Canh Nghiêu theo ta vào”. Nói xong bèn quay người bước vào sân.

Trong sân dưới hiên, trước sảnh chỗ nào cũng là hầu gái bà già, mấy cái đèn quả dưa treo dưới hiên chiếu sáng trưng vùng đất tuyết. Mấy bà cụ trước nay hầu hạ đang gạt nước mắt, nói với nhau: “hồi chiều còn khỏe khoắn, nói đi là đi liền! Người ơi, thật không biết nói thế nào”.

“Đúng vậy! Ông cụ Văn đi mua giấy Tuyên hồi đó, bà trẻ còn cho tôi kim chỉ thêu bảo tôi bắt chước!”

“Người tốt sao...”.

“Dám chắc là vương phải giống tà ma gì!”

“Chà cha... A di đà Phật!”

Mọi người đang nói, người này một câu, người kia một câu, thấy Dận Chân và Niên Canh Nghiêu bước vào, bỗng im phăng phắc, mấy bà già, cô hầu gái trực tiếp ai cũng sợ mặt tái xanh, co rúm người lại dưới cửa sổ để hai người bước vào.

“Văn Bảy Mươi Tư đâu?” Dận Chân bước tới cửa dừng lại hỏi.

“Có nô tài?” Văn Bảy Mươi Tư đang khóc trong nhà, nghe gọi vội bước ra quỳ lạy.

Dận Chân thở dài hỏi: “Chiều hôm nay còn sai ngươi đi ra ngoài? Bà nói những gì?” Văn Bảy Mươi Tư nói: “Bà trẻ muốn vẽ tranh, đúng lúc giấy Tuyên đã hết, hồi chiều sai tôi đi ra ngoài mua một xấp. Tôi tới xưởng pha lê, chiều tối trở về, bà ta còn hào hứng lắm, ai ngờ...”. Dận Chân hỏi: “Khi ngươi về bà có hỏi gì không?”

“Bà nói buồn lắm, hỏi rất nhiều chuyện”. Văn Bảy Mươi Tư nói: “Hỏi quán xá ngoài phố náo nhiệt không, chợ hoa miếu Đại Lang có hoa gì đẹp... Còn hỏi tôi có gặp người quen không, bên ngoài có tin gì? Nói lo cho Thập tam gia, không biết bây giờ được thả ra chưa?”

Dận Chân nghe không nắm được điều gì quan trọng, anh suy nghĩ rồi hỏi: “Ngươi trả lời thế nào?” Văn Bảy Mươi Tư nói: “Tôi nói trời có tuyết to, tôi già rồi, không đi lại được nhiều. Chỉ ăn một bát đậu hũ ở miếu Đại Lang. Người bán đậu hũ nói, Thập tứ gia cầm quân chinh Tây, đậu đưa hàng xe đi cho lính ăn, đậu hũ cũng lên giá rồi...”. Dận Chân nghe nói lòng nặng trĩu: Trịnh Xuân Hoa gắng sống, là hy vọng Dận Nhưng được thả ra để cầm quân, chắc là câu nói này làm nàng chết!

“Tứ gia”, Văn Bảy Mươi Tư nhìn sắc mặt anh, nói: “Nô tài vào phủ đi ra ngoài lần đầu, trở về nói nhiều, xúc phạm điều cấm kỵ của nàng Trịnh chăng?” Dận Chân vốn tưởng người nào trong phủ làm điều ám muội, đến đây đã thở phào, thấy Văn Bảy Mươi Tư hoảng hốt, đau khổ như không chịu nổi, liền an ủi: “Những lời đó có gì mà sai hay đúng? Ngươi yên tâm, đừng khóc mà mệt người...”. Văn Bảy Mươi Tư che mặt, đau lòng nức nở: “Thập tam gia vào nhà giam gửi gắm cho tôi việc này, tôi không làm được...”. Vừa nói vừa nức nở.

Dận Chân gật đầu, rồi quay lại hỏi: “Người nào thấy bà sau cùng?”

“Con...” một cô hầu gái sợ hãi liếc nhìn Dận Chân, nói: “Ăn cơm xong bà gọi con vào, nói trời lạnh rồi, ngày mai phải thay quần áo, con chọn cho bà mấy bộ, bà bảo không được, sau chọn một bộ lót trong màu đỏ mới được. Con thấy bà sắc mặt khó coi, con mời bà đi ngủ sớm, rồi đi ra...”. Niên Canh Nghiêu nói: “Việc này thật kỳ quặc. Khi ngươi vào bà đang làm gì?” Cô hầu gái nói: “Không làm gì cả, bà chỉ ngồi bên lò sưởi, tôi thấy một đống tro giấy, như đốt cái gì. Tôi chưa hỏi, thì bà nói là mẫu giày cũ, để cả đống chật chỗ...”. Cô hầu gái nói chưa hết, Dận Chân đã bước vào trong nhà, Niên Canh Nghiêu cũng bước vào theo.

Trịnh Xuân Hoa đầu quay ra ngoài, nằm im trên giường. Trên đầu giường có một ngọn đèn cháy lâu không tắt, ánh sáng lân tinh bằng hạt đậu hơi lay động. Chậu lửa trong nhà đã dọn đi, cửa mở to, làn gió nhẹ thổi tro giấy dưới sàn múa may. Dận Chân tới trước giở tờ giấy che mặt lên nhìn, rồi che lại, chắp hai tay lâm râm đọc bài “chú Vàng sinh” rồi nói: “Cõi trần bao la, đường không bờ bến, cần gì phải vậy?” Anh nhìn bốn bên thần sắc mơ hồ, nhìn thấy trên cái bàn chiếc khám thờ có một tờ giấy mỏng dưới cái đè giấy, anh lệnh cho Niên Canh Nghiêu: “Lấy xuống cho ta xem”.

“Bài thơ!” Niên Canh Nghiêu cẩn thận cầm lên liếc xem, rồi đưa sang nói: “Chỉ đích danh Tứ gia và Nhị gia!” Tay Dận Chân hơi run, cầm tờ giấy, trên đó quả có hai bài thơ:

Gửi ông chủ cũ Dục Khánh:

Gặp nhau trong mộng tĩnh riêng mình

Hận nước chảy xuôi mãi lần chần

Lá héo cây khô lòng đã chết

Dám đâu giận gió thổi phận đằng.

Lại gửi Cư sĩ Viên Minh (tên hiệu Dận Chân)

Vốn không hối hận tình ma mị

Cung Hán Điêu Thuyền nuốt lệ chay

Gửi gắm ân cần thư kiếm khách

Đừng cười Quỳ Tức mãi chau mày.

Tuyệt bút của Trịnh Thị người Thiên Nhai Kỳ Linh

Dận Chân xem xong ngửa mặt nhìn trời, sắc mặt càng tái mét đến dễ sợ - Việc này không cần tra xét nữa, hoàn toàn chính xác là Trịnh Xuân Hoa tuyệt vọng tự sát vì Dận Nhưng không được phục vị. Nàng sống vốn không mong gì được hưởng phúc, mà chỉ mong cái “cây khô” Dận Nhưng có ngày được tươi tốt lại, nhưng cây đã lụi tàn thì phận nàng dây leo sống dựa vào cây đâu còn cần gì tồn tại trên cõi đời này. Dận Chân đối với Trịnh Xuân Hoa vốn không có tình yêu ghét, chỉ nhìn tấm lòng Dận Tường chu toàn cho nàng. Đối với cái chết của nàng, thậm chí anh cảm nhận như một sự giải thoát. Nhưng giờ đây đọc thư tuyệt mệnh của Trịnh Xuân Hoa hy vọng mình ôm sách dương kiếm làm nên sự nghiệp, bất giác anh lại cảm nhận một tấm lòng tri kỷ, một luồng khí vừa nóng vừa chua lâng lâng trong người, Dận Chân bất giác thở dài, đưa tờ giấy ra đốt trước ngọn đèn, đợi nó cháy thành tro trắng mới nhẹ nhàng ném đi. Niên Canh Nghiêu thấy anh xuất thần, cũng buồn buồn như mất cái gì, bèn hỏi: “Viết cái gì vậy?”

“Không có gì”. Dận Chân sắc mặt không chút biểu cảm, bỏ đi ra cửa, dặn dò: “Niên Canh Nghiêu, ngươi về đi, chiều mai tới bộ Hộ đón ta cùng về phủ - Cao Phúc Nhi, ngươi bảo Thái Anh và những người phục vụ ở thư phòng đến đình Phong Vãn - Đừng làm kinh động Ô tiên sinh!”

Ngày hôm sau, Niên Canh Nghiêu dậy rất sớm, đội tuyết đi tới bộ Hộ, nghe tiếng gọi mình ở thư phòng của Thi Thế Luân - Vừa gọi là tới ngay, cho dù Tứ gia có moi móc thì cũng không tìm ra sai sót. Ai ngờ đợi mãi đến gần trưa, cả cái bóng của Dận Chân cũng không thấy. Ông vòng sang phòng văn thư xem thử, thì thấy Vưu Minh Đường, Thi Thế Luân bận tiếp quan bên ngoài, chưa biết là nên hỏi hay không nên hỏi. Đang do dự thì thấy Thái Anh dẫm tuyết đi tới, hắn chỉ gật đầu với Niên Canh Nghiêu, rồi vào phòng văn thư nói: “Thi đại nhân, Vưu đại nhân, Tứ gia vừa từ vườn Sướng xuân về, tâu chuyện rất mệt, hôm qua lại mất ngủ, nói xin lỗi hai vị trước tiên viết ra những điều đã bàn hôm qua, đến tối Tứ gia sẽ tới...”. Nói xong đi ra, mới cười nói với Niên Canh Nghiêu: “Ông Niên, ông chủ còn ở bên ngoài, xin mời!”

“Việc bên ngoài không phải do Cao Phúc Nhi chạy sao?” Niên Canh Nghiêu vừa đi vừa hỏi: “Sao hôm nay ngươi đi theo Tứ gia?” Thái Anh cười vẻ bí mật, nói: “Cao Phúc Nhi không có lương tâm, phản lại ông chủ, tối hôm qua lộ mánh ra, chạy mất rồi...”. Thấy có người đi tới, Thái Anh im lặng. Niên Canh Nghiêu cũng không dám hỏi tiếp, đi ra ngoài cửa nha môn bộ Hộ đã thấy chiếc kiệu lớn chóp vàng lông ngỗng của Dận Chân đang ở đó, bèn lên ngựa đi theo. Một lát tới phủ Ung vương, Dận Chân xuống kiệu, ngước đầu nhìn trời, từng tảng mây vần vũ, đang một khối hỗn độn, anh thở dài, nói lạnh lùng: “Niên Lượng Công, hôm nay ông chủ cho ngươi xem một vở kịch hay!” Niên Canh Nghiêu nghiêng người xuống ngựa, quan tâm hỏi: “Quầng mắt Tứ gia hơi đen, đêm qua không ngủ tốt, có việc gì chăng?” Dận Chân im lặng, chỉ gật đầu rồi bước vào phủ.

Niên Canh Nghiêu theo vào, vừa thấy trận thế trong sân, ông hoảng kinh. Trong khi tuyết rơi đầy trời, trước hành lang đông tây cái sân trời nhà Vạn Phúc to như vậy, các trưởng tùy trong phủ đứng đông đặc đen thui, người nào sắc mặt cũng trắng bệch, mình cúi lưng khòm, có đến hơn hai trăm người, nhưng lặng tờ, không có một tiếng ho. Thấy Dận Chân bước vào, hai anh em Hoằng Thời, Hoằng Lịch vội bước ra từ dưới hiên phòng chính, một tả một hữu nắm tay Dận Chân, đến đứng vững vàng trước cửa sảnh đường. Phía dưới mọi người đều quỳ trên tuyết, họ đồng loạt hô vang như sấm: “Thỉnh thiên tuế vạn an!”

Sắc mặt Dận Chân như cười gằn, cũng không bảo đứng dậy, chỉ gật đầu với Niên Canh Nghiêu, từ từ bước xuống bậc thềm, đứng trong tuyết, hồi lâu mới mở miệng nói: “Mấy năm nay ta công việc nhiều, không thể chăm sóc việc nhà, giao cho các ngươi nắm hết nói chung vẫn tốt”.

“Ừ”. Dận Chân ngừng một lát, nói tiếp: “Làm người không gì ngoài hai chữ trung hiếu. Ta làm việc nghiêm túc cho Hoàng thượng là trung; còn các ngươi? Các ngươi là nô tài, việc nhà lo liệu tốt cũng có thể nói là trung. Hoàng thượng xem hành động mà ban thưởng, phong cho ta làm Thân vương. Còn ta, cũng không đối xử tệ với các ngươi - Người đâu!” Mấy tên trưởng tùy thân thiết vội lên tiếng chạy ra:

“Nô tài có mặt!”

“Hắc Sơn Trang năm nay đưa tới bao nhiêu tính thành bạc?”

“Bẩm ông”, một tiên sinh già chuyên trách kế toán đáp: “Hai vạn bốn ngàn, một trăm mười tám lượng”.

“Ta lấy cái số lẻ này để ăn Tết”. Dận Chân cười. “Đem hết hai vạn lượng ra đây!”

“Dạ!”

Vị tiên sinh già dạ một tiếng vội về phòng kế toán lấy một cuốn sổ kẹp vào, một lát sau, hai mươi mấy tên phụ việc khênh ra mười cái hòm da to, khó nhọc đưa vào trong sảnh, mở cả ra, những thỏi bạc long lanh, lập tức chiếu qua tuyết trắng phát ra ánh sáng chói chang.

“Bạc là thứ tốt”. Dận Chân nheo mắt nhìn cái hòm, cười nói, “Có nó, cha mẹ có thể nuôi dưỡng, vợ có thể sống yên, con cháu có thể no ấm. Nhưng Tứ gia không tiếc nó, các ngươi có thể yên lòng nhận lấy, đem về ăn một cái Tết tốt đẹp!”

Đám người rộ lên những lời ca ngợi, có người sửng sốt, có người cười khoái chí, có người vẻ mặt thèm thuồng, ngay cổ trợn mắt mà nhìn, nhưng đều không dám nói gì. Vị tiên sinh già mang đôi kính vào, nói: “Bạc thưởng chia làm ba hạng thượng trung hạ. Hạng thượng 160 lượng, có 12 người; hạng trung 100 lượng, có 170 người; hạng hạ có 43 người, mỗi người được 70 lượng. Quyển sổ này do Hoàng Vĩnh Chấn, Liêu Đức Quý, Doãn Tỏa Trụ, Mã Phương Thành ở thư phòng luân lưu ghi chép, ông chủ đã xem qua định rõ, lời này phải nói rõ trước mặt các anh em”. Nói xong bèn đọc tên lãnh thưởng. Mọi người theo thứ tự lên nhận thưởng, ôm gói bạc nặng trịch, trắng bóc mặt mày hớn hở trở về chỗ, vẫn quỳ như cũ.

“Có 43 nô tài được thưởng ít hơn một chút”. Dận Chân ngồi trên hiên thấy đã phát xong, anh vuốt vạt áo nói, “Không nên buồn bực oán trách. Phải nghĩ trên ba chữ trung, chăm, thận (trọng), vì sao có người được lĩnh 160 lượng còn mình chỉ được 70 lượng? Đến sang năm ngươi có thể được một trăm, một trăm sáu! Các ngươi thấy đấy, ở thư phòng có người chỉ được bảy mươi lượng, rõ ràng là có đạo công bằng. Thái Anh tạm lên chức quản gia, được thưởng một ngàn lượng - bằng một quan nhị phẩm ở kinh! Sang năm ta còn tiến cử anh ta đi làm Huyện lệnh! Các ngươi đều thấy cả, ở đây có một Niên Canh Nghiêu, thân phận cũng như các ngươi, nay là đề đốc Thiểm Tây!”

Mọi người đều trợn mắt, trong lòng có buồn vì sao ông chủ nói những lời này, nhưng đều nhón gót dỏng tai lắng nghe.

“Cũng có người hỏi, căn cứ vào cái gì mà trọng thưởng cho Thái Anh?” Dận Chân bỗng cao giọng nói: “Báo cho mọi người, Thái Anh đã giúp ta trừ giặc trong nhà! Tên giặc trong nhà này là quản gia Cao Phúc Nhi trước nay ta tin cẩn - Mang hắn lại đây!”

Lòng mọi người bỗng co rúm lại, ngước mặt nhìn, bốn gia đinh áp giải Cao Phúc Nhi từ phòng xếp phía đông đi ra, vừa xô, vừa đẩy. Đến trước sảnh đường, một gia đinh đạp mạnh vào cẳng sau Cao Phúc Nhi một cái, hắn hự một tiếng, khụy xuống đất. Hoằng Thời sợ hãi nhìn liếc nhìn em, nhưng Hoằng Lịch mỉm cười nhìn ra cổng thứ hai, im lặng, sắc mặt chỉ hơi trắng nhợt. Niên Canh Nghiêu đứng sau Dận Chân, nín lặng như chẳng có việc gì, chỉ lạnh lùng nhìn Cao Phúc Nhi sắc mặt xanh mét.

“Các ngươi có nghe nói sói Trung Sơn chưa?” Dận Chân nghiến hàm răng trắng nhỏ cười hì hì nói: “Tiên sinh Đông Quách cứu một con sói bị đuổi hết đường chạy, con sói được cứu nhe nanh múa vuốt đòi ăn thịt tiên sinh Đông Quách - con sói này là Cao Phúc Nhi, vốn là tên vô lại ở Sơn Đông, say rượu đánh chết người. Chính ta thương xót nhà hắn có mẹ già, lấy tội ngộ sát mở đường cho hắn, từng bước cất nhắc lên chức quản gia. Hắn vốn học theo Niên Canh Nghiêu, Đái Đạc, thoát khỏi thân phận nô lệ thành môn hạ chúng ta, đi ra làm quan. Nhưng bỏ con đường to sáng sủa không đi, vì tám ngàn lượng bạc, một trang trại, và còn một con đĩ dắt dẫn, hắn câu kết với người ngoài theo dõi ta, nghe trộm ta nói chuyện! Đặc biệt không thể tha thứ, hắn dám hãm hại tên nô tài Đái Phúc Tông cờ ta, mật báo với người rằng ta đi thăm Thập tam gia! Đái Phúc Tông bị người ta bắt, sống chết không rõ! - Thái Anh, ta không nói sai cho hắn chứ?” Thái Anh vội nói: “Ông chủ sáng suốt, hắn đã nhận tội!” Dận Chân cười nói: “Đồ lưu manh vong ơn bội nghĩa như vậy, ta nhiều năm không tra xét thì sao gọi là ‘sáng suốt’ được! Cao Phúc Nhi, mi nói đi, ta nói oan cho mi không?”

Cao Phúc Nhi đã sợ, mắt không còn hồn người, không còn biết đầu mặt toàn là tuyết, chỉ lạy như tế sao: “...Nô tài tham bạc và tham gái là có, nhưng bọn chúng ép buộc...”.

“Ép buộc?” Dận Chân cười ha hả, đứng lên, “Một cành vàng lá ngọc như ta, ngươi còn dám bán lấy tám ngàn lượng bạc! Ngươi đã mất hết lương tri rồi! Người đâu!”

“Có!” Mấy tên hộ vệ bước tới một bước thưa.

“Vun tuyết lên!”

“Dạ!”

Không ai biết vị Thân vương lòng lang tay độc này định làm gì. Nhưng ông đã nói ra không thể trái lời. Mười mấy người dùng xẻng dùng tay, trong khoảnh khắc đắp lên một đống tuyết to, không khí trong sân trở nên căng thẳng, im lặng hoàn toàn như trong ngôi miếu hoang. Mọi người nhìn Dận Chân không chớp mắt, nghe tiếng gió rít qua hiên, từng tiếng kêu réo bi thảm. Dận Chân tay cắp sau lưng đi quanh đống tuyết một vòng, gật đầu hài lòng, nói: “Tuyết sạch sẽ quá, đáng tiếc cho con - Cao Phúc Nhi, ngươi có muốn nói gì nữa không?”

Cao Phúc Nhi sớm đã biết ý Dận Chân, hắn sợ nằm liệt trên đất, nghe Dận Chân hỏi, vội quỳ lê mấy bước, gục mặt xuống đất, giọng khàn khàn kêu gào thê thảm: “Tứ gia... Ông chủ... thiên tuế tốt... ông Phật tốt... Con chỉ cầu siêu sinh... đáng thương, mẹ con tám mươi tuổi, vẫn không biết con... ông chủ! Con chưa già, con còn sức lực... Con còn có thể...”. Hai tay hắn vái lia lịa, đầu gục sát đất, tiếng kêu ma quái the thé, khàn khàn, mọi người hoảng hốt tê dại.

“Lẽ nào ngươi còn nhớ tới mẹ, a di đà phật!” Dận Chân hai mắt nhìn trời, “Việc này ngươi yên tâm! Trước nay ta làm việc thiện lớn nhỏ đều chú ý tất. Mẹ ngươi, Thái Anh trông nom!” Nói xong, anh mím môi, nghiêm nét mặt, nói giọng quả quyết: “Ném tên nô tài gây tội ác vào!”

Mấy người “dạ” một tiếng, bốn tên lực lưỡng bước tới, như diều hâu bắt gà, nhấc bổng Cao Phúc Nhi lên ném vào đống tuyết, nửa người phía trên lập tức biến mất không còn tăm dạng.

“Lấp tuyết”. Dận Chân chậm rãi bước tới dưới hiên, ngồi lên chiếc ghế, nói hờ hững: “Ráng sức nện cho chặt vào, đổ nước lên, cho đông cứng lại!”

Bọn gia đinh không chút do dự làm theo lệnh, hì hục đổ thêm tuyết lên, cũng không cần gì thêm, mười mấy người xếp hàng đứng đều lên từng bước từng bước, dẫm mạnh xuống, thêm một lớp tuyết, đổ nước lên, lại thêm tuyết, lại giẫm... Đáng thương cho Cao Phúc Nhi, hai cái chân thò ra ngoài, hoài công ngoai ngoai, dẫy đạp... Bọn hầu gái nấp ở hai phòng xép hai bên, nhìn qua kính cửa sổ, có người sợ ngất đi.

Niên Canh Nghiêu vẫn nhận mình là “tướng quân lòng dạ sắt đá” thấy Dận Chân giết người kiểu đó, ban đầu chỉ thấy mới lạ. Anh đưa mắt nhìn Dận Chân chỉ thấy Dận Chân bình thản ngồi xếp bằng tròn như chẳng có việc gì, ngồi nhìn đống tuyết như một người vô can. Thời tiết giọt nước thành băng, nước vừa đổ ra, trong khoảnh khắc làm tuyết đóng cục. Người ta giẫm lên, kêu lạo xạo... bỗng nhiên hai cẳng chân run lên, gân chân duỗi thẳng ra. Niên Canh Nghiêu đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi chưa hề có lướt qua trong tim, hắn rùng mình, lông tóc dựng đứng lên.

“Các ngươi xem một chút cũng tốt”. Dận Chân thấy hai con mình sắc mặt trắng bệch, cười gằn nói, “Không biết cái chết bi thảm, thì càng không biết cái sống khó khăn. Ta không như vậy, người ta đối với ta như vậy, có ai thương xót?” Nói xong, nghiêm giọng quát to với mọi người trong sân: “Còn ba người cùng bọn với Cao Phúc Nhi, chúng bay đứng lên coi!”

Bọn gia nô quỳ hai chân tê dại, ôm bạc trong lòng, tim đập hồi hộp, đã bị ông chủ dày vò như gặp cơn ác mộng, bỗng nghe tiếng này, ai nấy nhìn nhau, liếc nhìn tả hữu một cách nghi ngờ, nhưng không ai dám đi ra.

“Chưa nghe rõ lời ta hả? - Ta trước nay chỉ nói một lần”. Ánh mắt nham hiểm của Dận Chân lướt qua mọi người một lượt, “Cõi niết bàn, kẻ giết người bỏ dao xuống đứng lên thành Phật, ta đếm một hai ba, ngươi bước ra đi, chẳng những không bị hại, mà còn được thưởng vì dũng cảm! Một, hai, ba!”

Lời vừa nói ra, trong đám người có ba người bò ra thật, mỗi người tự báo danh, khấu đầu nói: “Nô tài Lý Bội Phù, Viên Chiêu Tín, Đặng Kỳ Vân... không hợp đã theo Cao Phúc Nhi...”.

“Tốt lắm!” Dận Chân khoát tay nói: “Các ngươi không cần nói, việc này tới đây chấm dứt, về phủ, tới phòng kế toán, mỗi người nhận mười lượng bạc thưởng dũng cảm!” Anh cười thoải mái, ra hiệu cho đứng lên rồi nói tiếp: “Hết lòng phục vụ chủ, yên tâm ăn Tết. Cao Phúc Nhi lần này ta xử nhẹ, thưởng cho hắn cái chết toàn thây. Ừm! Còn ai dám lén lút kết bè đảng, vong ơn bội nghĩa, người phát giác thưởng ba ngàn bạc, không kể chủ phạm hay tòng phạm, ta cho vào chảo dầu rán tất! Nghe rõ chứ!”

“Dạ!”

“Giải tán”. Dận Chân nói: “Thái Anh, thay cho Cao Phúc Nhi bộ quần áo ăn mày, đưa tới lò thiêu xác Tả Gia Trang, xem thiêu hóa hắn. Nói là xác người chết cóng ngươi nhặt được”. Nói xong ngáp một cái, nói với Niên Canh Nghiêu: “Đến thư phòng với ta”.

51

Chúc mừng lễ, Dận Đề dâng thiên thạch

Tiệc mừng thọ, Khang Hy nhiễm bệnh nặng

Dận Đề xuất quân thuận lợi, năm Khang Hy thứ 59 vào đóng Tây Ninh, mọi việc làm theo chỉ dụ của Hoàng đế, tập trung đủ binh mã Mông Hồi Tạng. A Lạp Bố Thản sau khi nghe tin vội vàng dẫn binh mã tại La Xa hốt hoảng chạy về tây. Dận Đề vốn định chặn đứng đường về của hắn, cắt đứt đường vận lương từ tám thành giàu Tân cương đến La Xa, tiêu diệt toàn bộ. Nhưng anh nghĩ lại. Đầu xuân sang năm là lễ đại khánh Khang Hy lên ngôi 60 năm, các nơi đều báo hỷ về triều đình, bản thân vạn nhất có thất thoát gì, há chẳng uổng công gian khổ hai năm, thành ra chuyện gánh nước bằng giỏ thưa? Lại thêm Dận Tự gửi thư, dặn đi dặn lại: “Quyết không hành động nóng vội, làm sai lệch việc Thánh thượng nhìn người”, suy đi nghĩ lại, bỏ ý đồ lập công. Bèn đem tình hình viết thành bản tấu “Đại thắng La Xa”, sai Ngạc Luân Đại cấp tốc về kinh, một là “Thỉnh an A ma”, hai là “Xem đám Bát gia, Tứ gia, đang làm gì, có việc gì cần làm cho phía tây, nhanh chóng trở về bẩm lại cho ta”.

Ngạc Luân Đại nghe lệnh, tức tốc ngựa không ngừng vó phi về Bắc Kinh, đã là mồng 5 tháng giêng năm Khang Hy thứ 60. Toàn kinh thành vẫn còn cảnh Tết. Vội đến vườn Sướng xuân gặp Khang Hy trở ra, Ngạc Luân Đại không về nhà, mà đến phủ Liêm thân vương cửa Triều Dương gặp Dận Tự.

“Gặp đức Vạn tuế rồi hả?” Dận Tự nghe Ngạc Luân Đại kể chuyện xong, suy nghĩ rất lâu, cười nói: “Chuyến này ngươi vất vả quá”. Mấy năm nay, anh giả bệnh ở nhà, sắc mặt đỏ au, tinh thần hăm hở, vừa tiễn đi một số quan viên lớn đến “thăm bệnh”, lại gặp Ngạc Luân Đại, anh càng hào hứng. Anh hỏi: “Vạn tuế đã nói gì?” Ngạc Luân Đại nhận chén nước sâm Dận Tự thưởng cho, nói: “Ông chủ nói năm nay khá vất vả, người mệt như không còn sức lực. Còn nói nô tài đã trở về, tiền phương không có chuyện gì lớn, bảo nô tài ra giêng hãy đi. Nếu có ý chỉ, bảo bộ Binh phát đi là được. Lại khen Thập tứ gia có triển vọng, đi ra thử thách một phen, tấu chương viết ra cũng già dặn vững vàng hơn nhiều”. Dận Tự nói: “Đừng nói A ma mệt, ngay một người buồn bực như ta, đứng một bên nhìn cũng mệt thay cho Người! Số quan viên ra sức nói những lời giả dối tô điểm thái bình, Người cũng tin là thật, Thập tứ gia ra oai ở tiền phương, các tỉnh hậu phương thúc thuế, ‘vui chuyển’ quân lương. Việc ‘vui chuyển’ này vốn là tình nguyện phục dịch, nhưng Điền Văn Kính ở Sơn Đông lại ép buộc người ta vui chuyển đến nổi loạn cả lên, gà chó không yên! Thậm chí bức người ta cả nhà nhảy xuống giếng! Bây giờ thật giả khó phân, riêng Tứ gia lại thích như vậy, thì biết làm sao?

Ngạc Luân Đại vừa mới từ sa trường cát hoang khổ lạnh trở về thế giới phồn hoa, quê hương dịu ấm nghe Dận Tự thuyết lý tràng giang đại hải, chẳng biết thế nào bỗng thấy chán ghét, vội trấn tĩnh lại nói: “Đó là số phận mỗi người một khác, nên tâm trạng cũng khác nhau. Tôi ra ngoài cưỡi ngựa cầm quân, giết người vô kể, trở về Bắc Kinh, cảm thấy chỗ nào cũng khó chịu, ngay cả đường cũng đi không tốt, thật là mẹ nó chứ kỳ lạ!!! Vừa rồi Vạn tuế nói, bộ Lễ đang chuẩn bị tiệc mừng thọ, đó là một việc mới mẻ trước nay chưa hề có, tôi nói với Vạn tuế là tôi muốn dự cuộc vui rồi mới đi”.

“Ngươi phải đi ngay”. Dận Tự ngồi thẳng người trên cái ghế xích đu, nói: “Nay không phải là lúc hưởng lạc, bên cạnh Thập tứ gia không thể thiếu ngươi, quên cả lời dặn dò của ta trước khi từ biệt?” Ngạc Luân Đại cười nói: “Chỗ Thập tứ gia không có việc gì làm. Bọn Nhã Bố Tề đều đi theo, thì có việc gì làm được? Thập tứ gia nói rõ là Đại tướng quân vương, kỳ thực ngoài quân lính ra, thì cái gì cũng bị người ta hạn chế. Cả việc cung ứng cỏ ngựa cũng do Niên Canh Nghiêu một tay bao biện, một tay vận chuyển. Thập tứ gia nếu có thay lòng đổi dạ, thì có thể hành động ra sao?”

Đó chỉ là nghe nói lần đầu, Dận Tự bỗng nảy ra một ý, hai năm nay Niên Canh Nghiêu với mình như gần như xa, loáng thoáng không yên, rốt cục là có ý nghĩa gì? Chẳng phải ngay cả Dận Chân bây giờ cũng mộng làm Hoàng đế? Nhưng không thấy Dận Chân kết bạn với ai, cũng không nắm binh quyền, trong lời nói của Khang Hy cũng chỉ khen hắn có tài xử việc. Bốn chữ “có tài xử việc” dùng cho quan tể tướng phụ chính mới hợp, còn dùng cho Hoàng đế... Anh lắc đầu, đã đoán định Niên Canh Nghiêu phụng mệnh Khang Hy đề phòng Dận Đề. Nhưng cũng không chắc lắm, bởi vì sau khi Cao Phúc Nhi mất tích lạ lùng, anh chỉ còn biết Trịnh Xuân Hoa dấu trong phủ Ung vương cũng chết rồi, những tin khác không moi được chút gì. Bụng nghĩ ra bao nhiêu cách, Dận Tự nói: “Ngươi đừng hiểu sai ý ta. Ta giờ mắc bệnh nặng, lòng hăng hái đã không còn mấy - Ta chỉ mong sao sau này Thập tứ gia được nở mày nở mặt! Ta nghĩ, năm trước người cầu xin Long Khoa Đa cứu mạng cho Niên, có việc đó, mà ngươi ở trong doanh trại Thập tứ gia, thì hắn bảo đảm an toàn rồi, cho nên tốt nhất là đừng rời Thập tứ gia. Nên biết là chỉ mấy năm nữa thôi, sẽ có biến động lớn, tình hình như thế nào, chẳng ai dám nói chắc!”

“Bát gia nói phải”. Nghe anh nói huyên thuyên, còn ra vẻ trang trọng, Ngạc Luân Đại cười thầm trong bụng, nhưng miệng lại nói: “Như vậy thì sau ngày kia tôi sẽ đi. Cũng phải tới thăm mấy Vương phủ trở về còn bẩm Thập tứ gia”. Nói xong thấy Dận Tự không nói gì bèn cáo từ đi tìm Dận Chân.

Ung thân vương không có ở nhà, quản gia Thái Anh báo với Ngạc Luân Đại: “Tứ gia ở trong đại nội, nói có người cần gặp gấp thì xin mời vào điện Thái Hòa, Thể Nhân Các tìm ta”. Ngạc Luân Đại đành lại vào cửa Đông Hoa. May là Hoàng đế không có trong Tử Cấm Thành, việc ra vào không nghiêm ngặt lắm, lại đều là người quen, trước sau gì cũng để Ngạc Luân Đại vào trong. Quả nhiên thấy Dận Chân chỉ huy một đám thái giám làm lều rạp.

“Có phải ông Ngạc trở về đó không?”. Dận Chân đầu mặt dính đầy bụi đang chỉ tay huơ chân, vừa quay đầu lại thấy Ngạc Luân Đại đi tới, cười hà hà nói: “Sao mà đen như thế này, vừa đen vừa gầy, giống như Châu Thương trong miếu! Cát bụi dặm trường, vất vả quá hả. Tối mai rảnh chúng ta ngồi với nhau chuyện trò cho vui!” Ngạc Luân Đại vội thỉnh an, nói: “Tôi vừa trở về, vào gặp Vạn tuế trước, rồi gặp Bát gia. Trước khi đi Thập tứ gia dặn đi dặn lại, bảo về hỏi thăm sức khỏe Đức chúa, đi thăm Tứ gia, nói ngày thường ở kinh chẳng thấy thế nào, vừa đi xa đã lo lắng cho ông Tư!” Dận Chân phủi bụi bám trên vai Ngạc Luân Đại nhìn rất lâu nói: “Cảm ơn chú ấy lo lắng. Mấy nô tài theo ta làm việc ở Bắc Kinh, người thì kêu khổ, kẻ thì bệnh! Nhìn ngươi, chắc là em ta cũng như thế này... không biết chịu bao nhiêu khổ sở! Hiện giờ trời rất lạnh, phía trước không có tin tức, ngươi đã trở về thì ở lại mấy ngày, nghỉ dưỡng cho khỏe, từ từ hẵng đi - xem thiếu cái gì, nói với ta một tiếng là xong”.

Ngạc Luân Đại lòng bỗng dấy lên một tình cảm không thể nói rõ là gì. Việc gì cũng sợ so sánh, chỉ mấy câu tình cảm xót xa này, một người khoan hồng nhân ái như Bát gia sao không nói được? Ông cúi đầu trầm tư một lát, nói: “Đức Vạn tuế cũng có ý này, nhưng Bát gia đã nói bảo tôi phải đi sớm. Tôi là môn hạ ông Tám, không thể trái lời được”. Dận Chân cười nói: “Cũng không cần phải do dự, Vạn tuế đã có ý chỉ, ngươi sợ gì? Cũng may mà ngươi là một nhân vật trời không nhận, đất không quản!” Câu nói làm Ngạc Luân Đại cũng cười, thấy Tứ gia thực sự bận liền cáo từ, đi vào đại nội thỉnh an Đức phi, mẹ của Dận Chân, Dận Đề.

Các quan ty bộ Lễ bận rộn từ mồng một mãi đến ngày rằm, tiếp sau, dốc hết sức chuẩn bị “tiệc mừng thọ”, hối hả như đèn kéo quân mãi đến tháng ba đầu xuân mới coi như tạm ổn. Một việc lớn trong buổi lễ mừng 60 năm lại là do Khang Hy tự mình sắp đặt. Hàng năm nguyên tiêu rằm tháng giêng, rằm tháng tám, toàn là tế thiên đàn, tế tông đường, cáo thái miếu, tế trời đất, nhận chúc tụng của bá quan, nghe phú vạn thọ vô cương, làm thơ thể Bá lương... nhà vua đã cảm thấy dung tục không chịu được. Năm nay vượt hơn lệ thường, hưởng thái bình lâu, sao không tập họp số người lứa tuổi sàn sàn với mình, ăn một sinh nhật thật vui vẻ? Nhà vua định chỉ mời mấy chục cụ già, thoải mái ngồi với nhau nghe người già kể chuyện dân dã thường ngày, cũng là một thú vui trên đời. Không ngờ Mã Tề đi bộ Lễ truyền chỉ, nó trở thành chuyện lớn, bộ Lễ lập tức có sớ tâu cụ thể, nói trước nay thiên tử kính lão tôn hiền, đề xướng đạo hiếu, chỉ là nói vậy, chứ không ai làm cụ thể, rất ít khi cùng ngồi một chiếu với cụ già dân dã. Việc làm này của Khang Hy vừa tuyên truyền văn minh, làm gương cho đời sau, mưa móc phải thấm đều. Mời mấy chục người, mời ai, không mời ai cũng khó định. Cho nên bộ Lễ quy định, phàm người già trên sáu mươi, tại kinh do Hoàng đế thân hành tiếp kiến, các nơi do Tổng đốc, Đầu mục thay Thiên tử mở tiệc chiêu đãi. Bây giờ Khang Hy mới biết việc này không phải là Thiên tử có thể tự truyền, tuy cảm thấy buồn cười, nhưng cũng đành chấp nhận y theo sớ tâu.

Đúng ngày 18 tháng 3, Khang Hy dậy rất sớm, có Trương Đình Ngọc, Mã Tề dẫn đường, hàng ngàn xe ngựa ra khỏi vườn Sướng xuân, đi thẳng vào Tử Cấm Thành, đến điện Phụng Tiên, điện Đại Cao, điện Thọ Hoàng làm lễ, rồi đến điện Khâm An, đài sao dâng hương, rồi sắp hàng xe loan vào cung Chung Túy chiêm ngưỡng tượng Thái hoàng Thái hậu Hiếu Trang. Thượng thư bộ Lễ Vưu Minh Đường thấy Khang Hy xuống xe, vội đến trước càng xe nghiêng mình hỏi: “Bá quan đều hầu tại phố trời, thỉnh chỉ, xin nhận lễ chúc mừng ở cung Càn Thanh hay ở điện Dưỡng Tâm?”

“Tại cung Càn Thanh vậy, điện Dưỡng Tâm nhỏ quá, chia bậc ba sáu chín tiến vào cùng nói những lời như nhau, chi bằng cung Càn Thanh, cúi lạy một cái là xong. Các cụ già đều đợi bên điện Thái Hòa, cũng đỡ mệt hơn”. Khang Hy nói, nhận thấy Võ Đơn hộ vệ, bèn vẫy tay nói: “Ông già, khanh đến đây với Trẫm!” Nói xong bèn vào cung Chung Túy. Mấy chục quan viên theo giá đều dừng bước, chỉ đợi hầu bên ngoài cửa Thùy Hoa.

Khang Hy im lặng, bước vào điện nét mặt trang nghiêm, hướng về bức tượng Thái hoàng Thái hậu Hiếu Trang làm lễ hai quỳ sáu lạy, rồi đứng lên, lại nghiêng mình, ngước đầu nhìn kỹ bức tranh im lặng.

“Ông chủ”, Võ Đơn thấy Khang Hy đứng sững, nét mặt như buồn như vui, biết là đứng lâu ở đây không tốt, nên gượng cười nói: “Linh hồn cụ Phật bà trên trời, nếu thấy được sự nghiệp Ông chủ bây giờ, nhất định vui vẻ khôn cùng! Nhưng hôm nay không phải là ngày giỗ, bên ngoài bao nhiêu người đang đợi, chi bằng đi ra sớm một chút. Đợi mai đây đến ngày kỵ cụ Phật bà, lão nô tài cùng đi với Vạn tuế đến khóc một trận đã đời, có lẽ sẽ tốt hơn”.

Khang Hy gật đầu, quay người, đưa mắt nhìn một lượt tòa điện lớn trống không, chậm chậm bước ra, vừa đi vừa nói: “Đã sớm truyền chỉ, bảo Ngụy Đông Đình trở về, không biết đã tới chưa?” Lòng Võ Đơn nặng trĩu, qua Dận Chân ông được biết Ngụy Đông Đình cũng đã mất rồi, bèn nói: “Sức khỏe ông ta vốn không tốt, bây giờ mà chưa tới là không đến được rồi”. Khang Hy cũng lẩm bẩm: “Sinh lão bệnh tử có ai tránh được. Đúng vậy, nhưng nếu bò dậy được, thì nhất định ông ta sẽ tới. Người già càng ngày càng ít, càng ngày càng ít...”.

Vừa nói, hai người vừa đi ra, Mã Tề và Trương Đình Ngọc tiến lên mỗi người một bên đỡ Khang Hy lên xe. Khang Hy nhìn thấy Vương Diệm đứng ở xa xa, bèn gọi tới hỏi: “Khanh không đợi ở điện Thái Hòa, sao lại tới đây?”

“Thần cung phụng Hoàng đế đại hỷ, có điều muốn tâu lên”. Vương Diệm hai tay nâng bản sớ dâng lên, nói tiếp “Đây vốn là việc trước tiên trong thiên hạ, kính xin Vạn tuế xem xét!”

“Hả? Việc trước tiên trong thiên hạ?” Khang Hy cười nhận bản sớ, mở ra xem. Mấy hàng chữ khải viết rất cung kính: “Về việc xin lập hoàng Tử A ca Dận Chân làm Thái tử: Thần Vương Diệm quỳ tâu...”. Khang Hy sửng sốt, không nói gì chuyện bản sớ tâu, hỏi: “Xem ra sức khỏe của khanh khá hơn nhiều rồi, thuốc Trẫm ban cho đã dùng rồi chứ?”

Vương Diệm mắc bệnh kiết lỵ, Khang Hy ban cho thứ thuốc tên “tục đoạn”, nhờ vị thuốc này mà ông mạnh dạn kiến nghị. Nghe Khang Hy hỏi bèn đáp: “Lão thần đã khỏi hẳn rồi, nhờ Thánh thượng ban thuốc, làm thần cảm kích khôn cùng!”

Khang Hy nói câu nói có nhiều nghĩa: “Thuốc ta ban cho ngươi là thần dược chữa bệnh kiết lỵ, sách Bản thảo ghi chép rõ ràng, ngươi phải xem kỹ, thuốc này cần sắc đủ độ lửa, nếu không đủ độ thì hiệu quả không rõ, ngươi hãy yên lòng đi”. Nói xong liền tới cung Càn Thanh nhận chúc thọ.

Số kỳ lão dự yến có 977 người, trời chưa sáng đã lên kiệu vào đại nội, được sắp xếp đợi ở trước Đài trăng điện Thái Hòa, số người trên bảy mươi tuổi thì ở gác Thể Nhân và cung Bảo Hòa, số còn lại thì dùng cơm dưới lều. Tất cả đều được mời ở vùng phụ cận kinh kỳ, vì sợ gây sự cố, số người sức khỏe kém hơn một chút do Tuần vũ Trực Lệ tiếp chiêu đãi thay. Các cụ đói, bụng kêu réo lên từ sớm, nhưng rất phấn khởi, từng tốp năm ba người kẻ đứng người ngồi trên Đài trăng lớn, chỉ chỏ cung khuyết. Một số thân sĩ đã từng làm quan, lâu năm không gặp nhau, đầu bạc mới tụ họp, nói chuyện trang lứa nhớ bạn xưa, vô cùng náo nhiệt. Còn các thân sĩ bậc một, lần đầu tiên bước vào Tử Cấm Thành vàng ngọc chói ngời, họ ngóng nhìn bốn phía, như muốn ghi vào lòng mọi thứ ở đây, chủ ý trở về viết tốt bài ghi trên mộ chí. Đang ồn ào bỗng thấy đám thái giám Lý Đức Toàn, Hình Niên từ ba điện lớn phía bắc đi tới, các cung phụng gác Sướng âm ngồi ở phía tây Đài trăng. Tiếp theo là cờ rồng phướn quý, bá quan văn võ chen chúc nhau đi sau chiếc kiệu màu vàng sáng vòng vo đi tới. Lý Đức Toàn đợi Hình Niên quất roi báo im, bèn hô to: “Khang Hy Vạn tuế, lão Phật già giá lâm!”

“Vạn tuế!” Các cụ vội trở về chỗ cũ, phủ phục xuống đất hô to. Lập tức trống nhạc nổi lên. Sáu mươi tư cung nữ mặc trang phục Mãn, bước theo nhịp nhàng, vẫy quạt có tua, vừa múa vừa hát:

Trung thiên đời thịnh lại an ninh, lúa nếp tốt tươi năm đạt thành. Trần Ngu voi trắng trên đồng hiện, cùng chúc Thánh hoàng ta, núi cao Vạn tuế khắp nơi truyền... Xanh tươi khí tốt khắp đô thành, vạn dặm hoàng đồ xây đế kinh, mũ áo đồ dùng đều thuận lợi, góc biển dù yên cảnh giác hoài, phố xá múa ca vui thái bình. Vui hôm nay, âu vàng nhất thống muôn năm trong lành.

Trong lời ca điệu múa, Khang Hy từ từ bước xuống kiệu lặng lẽ đứng dưới hiên điện Thái Hòa, nghe câu “nhất thống muôn năm trong lành”, nhà vua bỗng nhớ tới Cao Sĩ Kỳ, bèn quay mặt hỏi Trương Đình Ngọc bên cạnh, “Sao Đàm Nhân không thấy tới?”

“Vạn tuế nhìn kỹ đi”, Trương Đình Ngọc mỉm cười nói nhỏ: “Ông ta ở hàng thứ ba, người tóc bạc bên cạnh là Trần Mộng Lôi ở phủ Tam gia”.

Khang Hy nhìn lại đã thấy rõ. Nhà vua đưa mắt tìm, Phương Bao, Lý Quang Địa đều ở trong đó. Nhà vua cũng nhìn thấy một đôi cộng tác già Đảng Vụ Lễ, Tát Mộc Cáp. Nghĩ tới chuyện xưa loạn Tam phiên năm đó, hai người từ Quảng Châu hoảng hốt chạy về Bắc Kinh thông báo, Khang Hy bất giác thở dài. Đang lúc miên man suy nghĩ, thì ca ngừng múa dứt. Mã Tề thấy vua sững sờ, vội nói: “Vạn tuế, ban yến ạ!”

“Ừm!” Khang Hy chợt tỉnh, vội gật đầu cười nói: “Trẫm đã ăn sáng rồi, người no không biết kẻ khác đói, mau vào tiệc!”

Bỗng chốc lại ồn ào lên. Mấy trăm thái giám từ phòng ngự thiện bước ra, bày những đĩa thức ăn lạnh, của ngon vật lạ trên trời dưới biển. Xếp thành hình hoa rất khéo. Dận Chỉ dẫn đầu, sau cùng là Dận Kỳ, mười bảy vị hoàng A ca cầm bình rót rượu, trước hết lên tới bàn đầu điện Thái Hòa chúc thọ Khang Hy. Khang Hy hỏi Dận Chỉ, sao không thấy Tứ A ca, Bát A ca?”

“Bẩm hoàng A ma”. Dận Chỉ nét mặt tươi cười, nghiêng mình đáp: “Tứ A ca đang lo việc trà nước ở phòng ngự trà, sẽ đến ngay lập tức. Còn Bát đệ... bệnh của đệ vẫn chưa khỏi, sợ làm Vạn tuế mất vui nên xin phép nghỉ”.

Khang Hy nghiêm mặt, trong bụng không vui, nhân thấy trong thức ăn lạnh có món nhị long tranh châu, hai con rồng như sống động nhe răng múa vuốt tranh đoạt quả trứng ngỗng đỏ tía, bèn nói “Truyền chỉ cho Dận Chân, lúc này mệt rồi không cần phải tới đứng theo nghi thức - Mang đĩa này thưởng cho hắn!” Rồi lại nở nụ cười, nói: “Các cụ già này là khách mời của Trẫm. Cũng như người nhà, các ngươi bậc con cháu còn phải đi các bàn luân phiên mời rượu, có ai không quen dùng rượu lễ thì lấy rượu nho cũng được - Đáng tiếc, các nguyên lão cộng sự bên ta, hôm nay tới quá ít”.

“Vâng ạ!” Dận Nga nghiêm trang rót cho Khang Hy một ly rượu nho, nói: “Cũng thật đáng tiếc. Hôm qua con nghe chú Ngụy đã mất. Đừng nói phụ hoàng, ngay cả con cũng buồn rầu suốt một đêm...”. Khang Hy chỉ uống nửa ly rượu, nghe nói liền đặt ly xuống, sắc mặt buồn khổ. Dận Chỉ hiểu ngay dụng ý của Dận Nga, liếc mắt nhìn Dận Đường ánh mắt u tối đang nhìn thẳng Khang Hy, Dận Chỉ bất giác rùng mình ớn lạnh.

Khang Hy đã có chủ định, quyết không thèm giận đám con cố ý gây họa này, nên tỏ ra vững vàng. Thấy các con cung cung kính kính đi từng bàn mời rượu, vua bèn đứng lên, đi tới các bàn, bảo mọi người uống rượu. Đến cái bàn thứ tư hàng cuối cùng, Khang Hy thấy hai người uống rượu khan, nhìn kỹ ra, thất kinh nói: “Đây chẳng phải là Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân chăng!” Hai người không ngờ Khang Hy nói đúng tên mình, vội đứng lên nói: “Vâng! Ông chủ an khang, sao mà Ông chủ còn nhớ tên chúng thần!” Khang Hy cười nói: “Làm sao mà quên được? Hai ngươi đều có tài trị thủy, cùng với Trần Hoàng, ban đầu đi theo Cận Phụ, sau theo Vu Thành Long, mấy lần làm trong nước sông Hoàng Hà - Nào! Trẫm và các ngươi cùng vui ly này!” Nói xong nâng ly chạm nhau, uống cạn, vỗ vai hai người, rồi đi tới bàn Lý Quang Địa. Qua các bàn đều cùng uống với hai mươi mấy vị công thần cố cựu, khi tới bên Cao Sĩ Kỳ, Khang Hy đã cảm thấy bước chân bồng bềnh.

Cao Sĩ Kỳ cũng đã râu tóc bạc phơ, vì khéo bồi dưỡng nên mặt mày hồng hào, tinh thần phấn chấn, chỉ tính khí tỏ ra vững chãi, không tự nhiên phóng khoáng hài hước vui nhộn như trước. Người không biết, thì không ai nghĩ rằng ông ta là một trong bốn đại trọng thần cơ mật triều đại Khang Hy, ngang hàng với Minh Châu, Sách Ngạch Đồ... Cao Sĩ Kỳ thấy Khang Hy đi tới, vội đứng lên, cười nói: “Vạn tuế, nô tài viết sách bên Sử quán, không mấy ngày được gặp Ông chủ một lần. Ông chủ chúc rượu, nô tài không từ chối, chỉ khuyên Ông chủ đừng uống nữa...”.

“Thế nào?” Khang Hy cười nói: “Khanh nói tửu lượng ta không bằng khanh hả?” Cao Sĩ Kỳ vội nói: “Đâu dám! Ông chủ biết đó, nô tài có biết thuốc, rượu vốn là thứ hại người, nên uống ít là tốt! Ông chủ đã nói như vậy, nô tài muốn thay Ông chủ uống cả hai ly.” Nói xong một múc hai ly, một ly đẩy tới trước mặt Khang Hy, uống cạn, rồi uống tiếp một ly nữa. Khang Hy than: “Khanh tinh thông nghề thuốc, Trẫm cũng không phải là người không biết nghề. Sức khỏe Trẫm, Trẫm biết trong lòng. Nếu nói như vậy, thì ly này Trẫm khỏi”. Nói xong liền bỏ đi.

Về tới ngự tọa, Khang Hy càng cảm thấy bải hoải, chân tay rã rời không muốn động. Mã Tề thấy mặt nhà vua lúc đỏ, lúc xanh, bèn nắm áo Trương Đình Ngọc, nói nhỏ: “Hoàng thượng khí sắc không tốt, ông có thấy không?” Trương Đình Ngọc đã nhìn thấy từ sớm, đang nghĩ cách, bèn nói: “Vốn định giờ Thân tiệc mới xong, nhất định phải tìm cách dừng lại. Nếu không không biết sinh ra chuyện gì ...”. Mã Tề giở đồng hồ ra xem, vẫn còn non nửa canh giờ, bèn nói: “Có thể điều chỉnh đồng hồ?”.

“Được!” Trương Đình Ngọc chắp tay, “Thật chỉ có ông! Tôi sẽ đi sắp xếp!” Nói xong, quay người đi gọi Thái giám phòng Củng thần, nói nhỏ mấy câu, tên thái giám gật đầu, đi tới thỉnh chỉ: “Ông chủ, đã tới giờ Thân, gia quyến các cung đều đang đợi hầu bên trong. Thỉnh chỉ bãi tiệc...”. Khang Hy đứng lên. Hơn ngàn người trên Đài trăng thấy vua đứng lên đều vội rời bàn quỳ mọp lạy nói: “Tạ ơn Vạn tuế!”

Khang Hy cảm thấy con tim đập gấp, tai nghe rõ mồn một, cố đè xuống cho trấn tĩnh, cười cởi mở nói: “Đều có tuổi cả rồi, gặp nhau không dễ, vốn muốn giữ các khanh lâu một chút, chỉ vì ngàn dặm cất lều dài, tiệc to rồi cũng dứt. Chúng ta cùng gắng ăn uống đợi tới đại thọ bảy mươi, Trẫm sẽ mời chư vị thỏa thích!”

“Vạn tuế!”

Khang Hy mỉm cười gật đầu, có Lý Đức Toàn, Hình Niên đỡ đến phòng nghỉ chốc lát trong điện Trung Hòa. Ở đây bày quà lễ do các tỉnh dâng lên, nhà vua muốn xem qua. Trong điện Trung Hòa sắc màu rực rỡ, bốn bên trong phòng bày đồ lễ: thọ, quỳnh, dao, kỳ, lâm, phác, cù, uyển, du, khuê, bích, chương, hồ (tên các loại ngọc)... thứ gì cần có đều có. Có những thứ Khang Hy thích, người ta dâng những bản sách hiếm, giấy Tống, mực Tống, tranh chữ Đổng Hương Quang, dán những thẻ vàng để đầy nhà. Khang Hy xem một chặp rồi đến cửa sổ phía nam, cầm lấy một hòn đá đen thui, hỏi: “Đây là vật gì?”

“Đây là Thập tứ gia dâng lên”. Hình Niên đáp: “Nói là đá rơi từ trên trời xuống, trên đó còn có chữ...”.

Khang Hy mang kính vào xem xét kỹ. Đá có màu xanh xám, to bằng cái chén uống trà. Xem kỹ phía sau theo gân đá nổi lên mấy chữ triện, đúng là bốn chữ “bách niên trường vận”. Không hiểu sao, nhà vua bỗng nhớ tới bài thơ “ca bánh nướng” của Chu Nguyên Chương trong đó có câu “Từ xưa người Hồ không ai bách niên vận tức cầm quyền đến trăm năm” bất giác tay run run, mồm lẩm bẩm: “Tần Hoàng dự tiệc, có vân thạch rơi...”. Chưa nói hết câu, tim bỗng nhói đau, mắt nảy đom đóm, hai chân mềm nhũn, hầu như muốn ngã quỵ xuống đất. Hai người Lý Đức Toàn, Hình Niên hoảng hốt ráng sức đỡ, còn Trương Đình Ngọc và Mã Tề, hai người sắc mặt trắng bệch, kêu lên một tiếng nhảy bổ tới giữ Khang Hy tê bại rã rời. Vừa gọi nho nhỏ vừa đỡ đến cái ghế ngồi tạm. Mọi người hoảng sợ co rúm lại, Trương Đình Ngọc quát: “Không được lộn xộn! Lập tức truyền y chính viện thái y, không được làm ồn!”

“Gọi...”. Thần trí Khang Hy hồi phục dần, sắc mặt phớt hồng, dựa ngửa trên ghế, nói yếu ớt: “Gọi... truyền Cao... Cao Sĩ Kỳ cũng vào xem... xem mạch!”

52

Biết mệnh trời Tẩm điện ban hành di chiếu

Bảo vệ hiền thần, mắt cá ẩn trân châu

Khang Hy đầu quấn khăn vàng, nằm nghiêng trên sạp được đốt nóng hâm hấp, sắc mặt đã lại như thường, chỉ một nửa người bên phải đã tê liệt, mồm có hơi méo. Thấy Cao Sĩ Kỳ bước vào, lệnh cho mọi người lui ra hết, nhà vua nói: “Ngươi vốn rành thuật kỳ hoàng, thông con đường lớn sống chết. Mấy năm nay ngươi ra khỏi phòng dâng thư, chuyên tâm nghiên cứu nghề y. Có người nói ngươi đoán được người sống chết, linh nghiệm như thần. Trẫm không dùng được, vì không hiểu nó lắm. Bệnh này của Trẫm, tự cảm thấy không giống trước, muốn hỏi ngươi sự thực. Thế nào, rốt cục Trẫm còn bao nhiêu ngày nữa? Ngươi đừng sợ, chỉ cần nói ngắn thôi, sống được lâu thì Trẫm được lời, Trẫm quyết không bắt tội ngươi”.

“Ông chủ...”. Sắc mặt Cao Sĩ Kỳ trắng bệch không còn hột máu, liên tiếp gật đầu, nghẹn ngào nói: “Sao Người lại nói như vậy? Con tim nô tài tan nát rồi! Hôm đó dự tiệc, nô tài đã thấy bệnh Ông chủ phát ngay, quả nhiên điều bất hạnh là đoán đúng. Lại thấy Ông chủ bệnh tình không lành, sợ nhất là mấy ngày nay. Ông chủ đã chịu đựng được, từ từ điều trị, đúng là thánh thọ vô cương! Người không nên suy nghĩ nhiều, nó không can ngại gì với tính mạng!” Khang Hy giơ bàn tay phải ra, lệnh Cao Sĩ Kỳ đứng lên, mỉm cười nói: “Người ta nói sống chết là điều cấm kỵ lớn, người có trí tuệ còn không dám, huống chi ngươi? Lời này của ngươi là có tình có lý. Nhưng Trẫm có rất nhiều việc phải giải quyết, phải sắp xếp tốt, không thể câu nệ theo lẽ thường. Việc liên quan nước nhà xã tắc, ngươi phải xóa bỏ quan niệm cũ kỹ dung tục, một lần cuối hãy giúp Trẫm một tay!”

Cao Sĩ Kỳ cúi gằm đầu, rất lâu mới ngẩng lên, nước mắt đã đầm đìa, từ từ giơ ra một ngón tay.

“Một năm?”

Cao Sĩ Kỳ lắc đầu.

“Một tháng?”

Cao Sĩ Kỳ lại lắc đầu.

“Vậy thì... một tuần?” Sắc mặt Khang Hy đã trắng bệch.

Cao Sĩ Kỳ nói: “Gặp 10 thêm 1. Thánh thượng yên tâm điều trị, sinh linh thiên hạ có phúc, vượt qua một năm hiểm nghèo, còn được mười năm thánh thọ. Vượt qua mức đó thần không dám nói liều...”.

“À...”. Khang Hy trầm ngâm một lát, trong lòng có thư thái, nhìn Cao Sĩ Kỳ nói: “Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?” Cao Sĩ Kỳ vội đáp: “Nô tài khuyển xi sáu chục thêm hai”. Khang Hy gật đầu nói: “Tính ra, những người già quanh ta, ngươi là trẻ nhất. Trẫm có ý bảo ngươi trở lại phòng dâng thư làm việc. Ngươi thấy thế nào?”

Cao Sĩ Kỳ đã sớm nhận ra cục diện triều đình, ngay cả việc làm ở Quốc sử quán cũng muốn từ bỏ, sao chịu lội vào vũng nước đục này? Ông thở dài nói: “Không sợ Hoàng thượng chê cười, nô tài đã là người lỗi thời. Chí hào hùng xưa kia đã tàn lụi, sao dám lại làm người điều hành thời cục hiện nay? Nô tài mấy năm nay náu lòng trong kinh sách, đã trở thành sâu mọt, đâu dám ưỡn người nhận ngôi vị xưa, làm hỏng việc lớn của Thánh thượng! Xin Hoàng thượng rộng lòng xem xét, nô tài nói đây là những lời giãi bày gan ruột!”

“Ngươi đi đi”. Khang Hy thấy Cao Sĩ Kỳ thực sự hoảng hốt, không linh lợi như hồi nào, bất giác thở dài: “Ngươi có chỗ khó của ngươi, lúc Đồng Quốc Duy còn làm việc thường gây khó cho ngươi, chỉ có Dận Nhưng còn nói lời công bằng cho ngươi. Nay Đồng Quốc Duy tuy không ở đây, nhưng Trẫm xem so với lúc ở đây cũng không khác mấy! Phòng dâng thư tùy người mà chuyển hướng. Trẫm thịnh, nó cũng thịnh, Trẫm suy nó cũng suy, lòng Trẫm hiểu rất rõ! Ngươi về yên tâm làm việc, muốn gặp Trẫm, bất cứ lúc nào cũng có thể trình thẻ vào”.

Nhìn trừng trừng Cao Sĩ Kỳ lê bước đi ra, lòng Khang Hy có chút nuối tiếc: Cao Sĩ Kỳ đa tài đa nghệ, phong lưu hào hoa một thời, đã thay đổi đến nhường này, rõ ràng việc bè đảng tranh giành thật là đáng sợ!

Một hôm Mã Tề vào bẩm: “Hoàng thượng, Bát A ca muốn vào thỉnh an, có tiếp không?”

“Không tiếp!” Khang Hy nói vẻ căm hận - “Mấy trước hôm dở sống dở chết, các A ca khác đều có mặt, chỉ riêng hắn có bệnh, bây giờ ta đỡ rồi thì hắn cũng khỏi bệnh!” Mã Tề vội dạ một tiếng, định lui ra, thì Khang Hy đã đổi ý than: “Này... gọi hắn vào”.

Một lúc lâu, Dận Tự mới bước vào, không phải hắn cố ý chậm chạp, mà trên đường từ cửa Đông Hoa đến điện Dưỡng Tâm, gặp rất nhiều các quan viên đợi vào thỉnh an Khang Hy. Bản thân anh cũng đang “bệnh” mọi người gặp anh vẫn đều thỉnh an, những người trước kia anh bảo lãnh từ chỗ Dận Nhưng, Dận Chân ra, bây giờ là trụ cột của anh ta, cũng không thể ngạo mạn, nên kéo dài thời gian, đến lúc vào điện Dưỡng Tâm, chỉ thấy Trương Đình Ngọc quỳ ở một bên, Hình Niên và đám thái giám đỡ Khang Hy. Dận Chân thì quỳ một chân trên sạp, đang cho Hoàng đế uống thuốc. Dận Tự lặng lẽ quỳ xuống đợi Dận Chân lui xuống mới nói dõng dạc: “Nhi thần Dận Tự cung thỉnh thánh an!” Nói xong thong thả lạy.

“Đứng dậy...”. Khang Hy sắc mặt mệt mỏi, nhìn Dận Tự với ánh mắt sâu thẳm, nói: “Nghe nói ngươi mấy hôm nay sức khỏe không tốt? Bây giờ thế nào?” Dận Tự cười theo nói: “Nhi thần chỉ bệnh xoàng thôi, không dám làm phụ hoàng lo lắng. Nhi thần vốn đã đỡ, mới nghe A ma Thánh thượng không khỏe, trong lòng lo sợ nên bị hôn mê, mãi hôm nay mới thấy khỏe...”. Khang Hy gật đầu hồi lâu mới nói: “Đó là cha con thông cảm nhau - Không biết hiện giờ ngươi dùng thuốc gì? Thuốc Trẫm ban cho ngươi mùa đông năm ngoái, sau nghe nói không thích hợp. Muốn ban thêm cho ngươi nhưng sợ không hợp bệnh tình ngươi, nên không dám đưa tới”.

Dận Tự nghe bỗng sửng sốt, hồi lâu mới lạy nói: “Cha ban thưởng, con không dám từ chối, huống chi A ma đồng thời là vua là cha! Xin A ma miễn cho hai chữ ‘không dám’ ”.

Thật là không hợp ý nhau thì chỉ nửa lời cũng là thừa. Khang Hy im lặng, suy nghĩ, rồi cười nói: “Người ta nói Tứ A ca hay bắt bẻ, Trẫm xem không bằng ngươi đa nghi. Nói tới chín chín về quy một, ngươi là con ta trước nay lanh lợi khoan dung, trong lòng Trẫm rất yêu ngươi. Đã bị bệnh thì ít nghĩ những chuyện vặt, nếu cần thứ gì, bảo Hà Trụ Nhi vào báo cho Trẫm là được”. Dận Tự cũng cảm thấy không có gì nói nữa, bèn lạy nói: “Bên ngoài trời đã nóng rồi, trong nhà đốt giường ấm không chịu nổi đâu, Hoàng thượng là người can hệ đến vận phúc của sinh linh thiên hạ, phải ráng bảo trọng. Con sức còn trai trẻ, phải hàng ngày vào hầu hạ”.

Khang Hy thấy anh ta lạy định cáo từ, bèn gọi lại hỏi: “Ngươi đi về hả?” Dận Tự vội quay lại khom người nói: “Con định vào trong thỉnh an mẹ. Vạn tuế còn dặn dò gì?” Thấy Khang Hy gật đầu không nói, anh bèn từ từ lui ra.

“Lòng có núi cao sông sâu hiểm trở, bụng có lòng dạ tôn nghiêm!” Khang Hy nhìn theo lưng Dận Tự, trầm tư, bỗng nhớ tới lời Cao Sĩ Kỳ: Nếu thật còn thọ mười năm nữa thì chẳng cần nói làm gì. Nhưng bốn chữ Cao Sĩ Kỳ nói: “Một năm hiểm nghèo” như cái bóng đè, không tăm không tiếng cứ ám ảnh Khang Hy, dù thế nào cũng không đuổi nó đi được. Khang Hy xuất thần một lúc rồi ngơ ngác nói: “Về... vườn Sướng xuân”.

Người điều khiển xe khẽ quát: “Đi!” Chiếc xe tám ngựa khỏe chở Khang Hy ốm yếu mệt mỏi rời Tử Cấm Thành. Khang Hy nằm dựa trên ghế mềm trên xe, trong lòng mờ ảo, không biết đi chuyến này còn có thể trở về đại nội nữa không? Trương Đình Ngọc và Mã Tề hầu bên cạnh bề ngoài ra vẻ bình tĩnh, nhưng lòng kinh hoàng - Các ngự y không ai dám nói gì, nhưng mấy ngày hầu hạ trở về, qua ánh mắt của mọi người và những lời nói hiểu sao cũng được, bọn họ trong lòng hiểu rõ, hạn lớn đã tới, Thánh thọ không còn lâu! Người kế vị chưa định, nghĩ mà lạnh lòng, vạn nhất sinh ra chuyện kiểu Tề Hoàn Công, không những đời này thân bại mà đời sau cũng danh tàn! Hai người sững sờ nhìn Khang Hy, vị Hoàng đế già này ngày thường sáng suốt phong độ, quyết đoán nhanh nhạy, nhân đức khoan dung, để lại cho họ biết bao an ủi và bình tĩnh! Chỉ trong chốc lát đã thành mây khói mịt mờ.

“Dừng lại một lát...”. Khang Hy nói.

“Vạn tuế!” Hai người vội cúi người tới trước, Mã Tề nói: “Còn chưa tới vườn Sướng xuân!” Trương Đình Ngọc lấy khăn tay lau bọt nước quanh mồm Khang Hy, nói: “Vạn tuế yên tâm đừng nóng vội. Về vườn Sướng xuân, xuân hòa cảnh đẹp, ráng sức điều dưỡng, không mấy ngày sẽ bình phục thôi!”

Khang Hy cười gượng, nói: “... Đến đâu rồi?” Trương Đình Ngọc nói: “Mới ra khỏi cửa Tây Tiện”. Khang Hy khẽ gật đầu, nói: “Đỡ Trẫm ngồi dậy...”.

Trương, Mã hai người vội tới trước đỡ vai Khang Hy ngồi lên, đôi mắt sáng quắc của Khang Hy, nhìn xuyên qua kính cửa, nhìn một lát. Bên ngoài lúa mạch trổ bông, hoa cải đương vàng, liễu xanh rủ nhẹ như khói, chim hoàng li hót ríu rít, quả là một cảnh đẹp. Phía xa một rặng rừng bách mờ mờ là Bạch vân quan. Chếch về nam một tí là nơi Khang Hy học tập thời thơ ấu lại bị cây che khuất không nhìn thấy, Khang Hy chăm chú nhìn rất lâu, rồi thong thả nằm xuống, lẩm bẩm: “Đi đi... bên ngoài cảnh thật đẹp, tiếc thay Trẫm không có phúc hưởng...”.

Xe lắc lư, bắt đầu chạy. Khang Hy ngước mặt suy nghĩ, bỗng ngước đầu lên: “Vương Diệm... Mấy hôm nay, các ngươi có gặp Vương Diệm không?” Mã Tề chớp mắt vội nói: “Ông chủ, Vương Diệm khóc đã bệnh rồi. Nô tài thấy ông ta không xong, hôm qua cho người đưa về phủ”. Mồm Khang Hy khẽ động đậy, quay mắt nhìn Trương Đình Ngọc: “Tờ sớ của ông ta khanh có mang theo người?”

“Có ạ...” Trương Đình Ngọc nói: “Ông chủ muốn xem không?”

“À...” Khang Hy nằm xuống, nhắm mắt nói: “Đầu choáng váng, không xem được... Khanh đem đốt nó đi...”. Mã Tề kinh ngạc nói: “Hoàng thượng, không nên làm vậy. Trong sử quán có lập hồ sơ, đốt đi thì nói thế nào?” Trương Đình Ngọc thì nói: “Có anh Mã ở đây, thì là người chứng kiến, đây là đặc chỉ của Hoàng thượng!” Nói xong rút tờ sớ trong túi ra, không nói không rằng, hơ vào ngọn đèn, đốt cháy ngay.

Khang Hy thấy tờ sớ cháy thành tro, nói lạnh lùng: “Khanh đã làm một điều lành lớn. Vương Diệm ngồi không ăn bám, không xứng là quốc gia đại thần vào hùa với bè đảng Dận Nhưng, tới chết vẫn không tỉnh ngộ, Trẫm có ý ban cho tự vẫn, khanh thấy thế nào?”

“Ông chủ!” Mã Tề hoảng hốt giật mình, cho là trí óc Khang Hy đã hồ đồ. Đang định can gián thì Trương Đình Ngọc nói: “Bề tôi tận tình với chức vụ, chết là bổn phận. Nghĩ ông ta tận tụy nhiều năm, thần cho rằng đày đi chăn bò ở Ô Lạp là đủ”.

Khang Hy trầm ngâm rất lâu, rồi mới cười nói: “Ông ta hơn bảy mươi, đày đi Ô Lạp chăn bò với ban chết có gì khác nhau? Bãi chức quan, để ở kinh đợi xem xét, tìm trong đám con cháu một người đi lưu đày thay cho ông ta!”

Hai người đang định trả lời, thì chiếc xe lắc lư rồi dừng lại. Phương Bao đã khóc sưng mắt, ở ngoài rèm nói: “Ông chủ, thần Phương Bao tiếp giá! - Ông chủ có đặc chỉ không cho thần đi theo hầu hạ”. Nói xong nghẹn ngào quỳ mọp xuống đất lạy, rồi vén rèm đưa mắt nhìn Khang Hy, không nén được, khóc òa lên!

“Trẫm vừa mới đỡ một chút, khanh không nên làm như vậy”. Khang Hy cũng cảm thấy đau lòng, “Trẫm dời tới ‘lều tranh’, sửa chỗ đó thành Tẩm cung (cung ngủ), có một số việc đợi lúc nào rõ ràng sẽ bàn bạc với các khanh!”

Qua cửa Nguyệt Động phía đông nhà Đàm Ninh, đường bên trong xe không đi được, đám người khênh Khang Hy sang một chiếc kiệu bốn người khênh, đi qua vùng cỏ hoa rậm rạp. Trú đóng bên trong là quân ngự lâm doanh Thiện phốc do Võ Đơn thống lĩnh và “lều tranh” Tẩm cung do các thái giám câm hầu hạ. Mã Tề đối với nơi này cảm thấy có gì thần bí, rất muốn vào trong xem, nhưng đến trước hàng rào, Khang Hy bèn dừng kiệu, quay đầu cười nói: “Đưa chàng ngàn dặm vẫn phải xa nhau. Mã Tề và Trương Đình Ngọc xuống đi, lo liệu các việc bên ngoài - Mọi việc không tùy tiện phế hưng, mọi việc như thường mới là cảnh tượng hưng vượng”. Hai người đành y lệnh khom người lui ra.

“Linh Cao” Khang Hy trở về đây xem ra yên lành hơn nhiều, vì thấy Phương Bao sắc mặt có vẻ buồn, bèn vẫy tay đến trước giường, nói: “Khanh cũng suy nghĩ như người phàm tục? Sống chết có mạng, giàu sang tại trời, các nhà hiền triết trước đã nói, đã viết trong sách, người sau đọc, người sau nghĩ. Bệnh của Trẫm lòng Trẫm biết, đã qua được cửa ải đầu tiên. Qua được cửa ải thứ hai, cũng giống như trò con quay, chuyển qua ổn định, chẳng phải còn sống được mấy năm nữa sao?” Phương Bao buồn bã nói: “Sống chết là việc lớn, đạo lý khó biết. Cho nên thánh nhân nói sống không nói chết, huống hồ thế hệ chúng ta? Mấy ngày hôm nay, thần vừa sốt ruột, vừa buồn, vừa sợ! Lời Người nói, đều do tay thần ghi chép, nhưng chưa định được vị A ca nào kế vị, vạn nhất xảy ra chuyện gì, trong khoảnh khắc trời sập đất tiêu!” Khang Hy nói: “Trẫm hôm nay muốn bàn với khanh việc đó một chút... Khanh lấy những... thứ đó ra đi”.

“Thứ đó” đặt ở trong cái tủ giát vàng to dưới chiếc đồng hồ chuông. Phương Bao nhẹ nhàng lấy ra, giống như bế một đứa trẻ sơ sinh, không biết sao, ông cảm thấy đôi chân mềm ra, tay cũng run run.

“Nhiều thế này ư...”. Khang Hy vuốt những tờ bản thảo trên bàn, tùy tiện lật ra, tập bản thảo dày đến nửa thước, trên đầu còn chia ra chương, mục, loại chính trị, loại thiên văn, loại địa lý, loại phòng vệ sông, loại dẹp yên biên cương... cứ từng bài từng bài, đều là những lời nói tùy tiện hàng ngày, Phương Bao chỉnh lý lại, đưa qua vua đọc, khi một việc không rõ, thì Phương Bao tra lại hồ sơ, viết thêm lời ghi chú. Sau mỗi thiên đều đóng con dấu nhỏ “Thể Nguyên Chủ Nhân” của Khang Hy làm bằng cứ. Khang Hy sáng mắt nhìn lên trần nhà đan bằng thứ cỏ long tu (râu rồng), hồi lâu mới nói: “Bản thảo di chiếu, phải nghĩ từ chỗ này, không ngại viết dài một chút, chừng hai vạn chữ là đủ. ...Ví dụ vụ săn mùa thu, Trẫm một đời bắn chết bao nhiêu hùm beo ác thú không cần ghi vào - vụn vặt quá”.

Phương Bao gật đầu nói: “Bộ sách này viết về toàn bộ sự nghiệp huy hoàng cả cuộc đời của Vạn tuế, đương nhiên phải biên soạn kỹ lưỡng hơn, xin Vạn tuế đặt cho nó một cái tên!” Khang Hy tập trung suy nghĩ, nghiêng mặt nói: “Khanh xem nên đặt tên gì hay?” Phương Bao nói: “Gọi ‘Thánh văn thần võ ký’ được không?”

“Gọi ‘Thánh võ’ thôi”. Khang Hy cười, “Đây đều là chuyện công khai, không ngại để một chỗ cho đời sau bình xét, tự mình khen mình là ‘Thần’, thì chẳng có ý nghĩa gì”. Phương Bao dạ một tiếng, nhẹ nhàng xếp lại chồng bản thảo, hỏi: “Còn phải thỉnh chỉ, trong di chiếu có nên viết ra tên người kế vị đã được ám chỉ?”

Khang Hy không chú ý lời này, nhưng lại đổi giọng hỏi: “Khanh rời phòng dâng thư tới đây bao lâu rồi?” Phương Bao nghĩ một lát, nói: “Tám năm rồi. Thần đã tám năm không ra khỏi vườn này”. Khang Hy ngầm suy tính rồi nói: “Đúng vậy, sau khi Thập tam A ca bị giam, khanh đã vào đây. Giam vào đây một đời nhà hồng nho, thật chẳng hợp tình hợp lý! Khanh có muốn ra làm quan không?” “Không muốn!” Phương Bao chấn động cả người, thút thít nói: “Nghe giọng nói của Vạn tuế, Người không cần thần nữa chăng? Vạn tuế... từ khi gặp nhau ở hồ Lạc Mã, Vạn tuế đối xử với thần như tình bè bạn, thần đã ngầm hứa với lòng mình... nguyện đem hết sức tàn cuộc đời này, hết lòng vì chủ. Mà nay chủ nguy nước biến, chính là lúc thần đem tấm thân báo đáp, mong Vạn tuế nhận lấy tấm thân trung trinh của thần, để thần ở lại...”.

“Chủ nguy có thể đúng, nhưng nước biến thì chưa chắc”. Khang Hy nói: “Trẫm cũng chưa nói để khanh đi ngay bây giờ. Bao nhiêu năm nay, thần dân lo lắng không yên, sợ sau khi Trẫm trăm tuổi, không được dễ dàng với con cháu, điều đó không phải không có lý - vốn là một triều thiên tử một triều quan! Trẫm đinh ninh dặn dò đám Ngụy Đông Đình, phải nhanh chóng thanh toán việc thiếu nợ, sợ là Trẫm chết trước họ, thì họ chống đỡ không nổi đâu! Bây giờ họ chết trước rồi, kể cũng yên thân. Trẫm không chọn lấy Bát A ca vì bè đảng của hắn quá nhiều, sói một bầy, chó một ổ, trong đó cũng không thiếu người chân chính như Lý Quang Địa. Bè đảng đông, nanh vuốt bén, lâu ngày sẽ sinh biến, Trẫm sống không yên. Một khi đã kế vị, hắn càng muốn gây bề thế, không cách nào khác phải đưa dùng người của hắn, hỗn tạp cá với rồng sống chung, kết tình nối ơn, thì làm sao mà ra tay được?”

Đến đây, Phương Bao đã hiểu rõ, Khang Hy quyết định Dận Chân thừa kế, chỉ vì chưa đến lúc nên chưa công khai mà thôi. Đang suy nghĩ thì Khang Hy lại hỏi: “Việc quan lại bây giờ không chỉnh đốn thì nhất định sẽ sinh đại loạn. Chu Nhất Quý của Đài Loan hầu như không dẹp nổi! Tuyền Châu Phúc Kiến dân bạo loạn tụ tập mấy ngàn. Đám côn đồ này cướp của nhà giàu, gây hại cho dân làng. Tướng giỏi như Lan Lý cũng không đàn áp nổi... Còn ở Sơn Đông? Dân làm muối bạo loạn, đã vây phủ Cổn Châu, ngay cả tá điền phủ Khổng cũng đi theo... Tuy nói là giặc cỏ, nhưng đều do quan bức dân phản! Dẹp... thì bình định được rồi, giấy không gói được lửa, nhưng nguồn gốc bạo loạn không rõ thì thời trị, giống như trèo cây kiếm cá - Trẫm tính kế vì con cháu muôn đời, cũng phải - cân nhắc tìm ra một vị Hoàng đế xứng đáng...”. Nhà vua hình như không muốn lặp lại nên thở dài. Phương Bao ngây người nghe Khang Hy nói những lời tâm đắc, trong lòng vô cùng khâm phục: Kiểu suy nghĩ này đã đến mức chín chắn thấu đáo! Suy nghĩ chu đáo như vậy lo gì không “kết thúc tốt” đời mình? Rất lâu Phương Bao mới gạt nước mắt nói: “Thần biết tất cả, Ông chủ ráng yên lòng nghỉ ngơi, hôm nay mệt quá rồi!”

“Người đâu”. Khang Hy chậm rãi gọi một tiếng. Lý Đức Toàn và Hình Niên vội từ ngoài chạy vào, hỏi: “Đức Vạn tuế có gì sai bảo?” Khang Hy nói lạnh lùng: “Từ nay trở đi, Tẩm cung của Trẫm ở tại đây. Nội quy phải nghiêm ngặt. Các ngươi biết Võ Đơn tuy già nhưng lại là một Ma vương giết người, dù Trẫm nói điều gì, nếu để lọt ra ngoài một chữ thôi, thì tình cảm hầu hạ mấy chục năm coi như cũng đi theo luôn - Hử? Biết cả chứ!”

“Dạ!” Hai người đồng thanh: “Nô tài không dám ạ!”

Khang Hy ừ một tiếng, nói tiếp: “Ra ngoài truyền chỉ: Vào ngày Trẫm mừng lễ 60 năm, Vương Diệm dám nói bậy, làm loạn lòng người, là không muốn Trẫm được vui vẻ, khỏe mạnh, dụng ý hắn thật khôn lường. Nay cách chức Văn hoa điện đại học sĩ, cho đi đày ở Hắc Long Giang - Hãy khoan - nghĩ tình hắn tuổi già, cho con hắn đi đày thay. Bản thân hắn ở kinh đóng cửa hối tội!”

“Dạ!”

“Còn nữa”, Khang Hy phiền muộn nói: “Vụ án hai huyện Vĩnh Xuân, Đức Hóa tụ tập chúng dân hai ngàn dựng cờ nổ súng, Trẫm nguyên có ý chỉ, những người này vốn không phải là giặc cỏ, chỉ vì Tết đến đói lòng, chỉ bất đắc dĩ mà thôi, sai đại thần, thị vệ, đến chiêu an là được. Đại thần phòng dâng thư Mã Tề xử lý sai bậy, tự ý phê chuẩn dẹp giặc, chẳng những tên giặc cầm đầu Trần Ngũ Hiện chạy trốn, mà đã giết hơn tám mươi người dân bị lôi cuốn, nay cách Mã Tề các chức, hàm: Thị vệ nội đại thần, Thái tử thái bảo, Văn uyên các đại học sĩ, giao Bộ bàn xử tội!”

“Dạ!”

Phương Bao nghe đã trợn mắt líu lưỡi, sắc mặt vàng võ, không có chút máu! Ông không rõ: Vì cớ gì Khang Hy bỗng nổi giận ra oai, liên tiếp cách chức hai viên quan to của triều đình? Việc của Vương Diệm còn có thể hiểu được, nhưng Mã Tề trước nay trung hiếu, siêng năng, cẩn thận cung kính, chỉ vì một chuyện nhỏ mà cách chức bắt hỏi tội?

“Truyền chỉ”, Khang Hy sắc mặt không có chút tình cảm, “Đại thần phòng dâng thư Trương Đình Ngọc, tuy đã theo hầu nhiều năm nhưng không có kiến nghị chỉnh đốn triều chính. Năm ngoái, Trẫm hạ chiếu cầu nghe ý kiến, tên đại thần này làm qua loa cho xong chuyện, thờ chủ không trung thành! Đáng nên bàn xét nghiêm chỉnh, nghĩ ông ta ngoài việc đó ra không có sai lớn, nay xử giáng hai bậc, tạm thời giữ làm hành tẩu phòng dâng thư!”

“Dạ, dạ, dạ!”

Hình Niên, Lý Đức Toàn toát mồ hôi trán, nghe Khang Hy không nói gì thêm, nhắc lại ba đạo ý chỉ rồi đi ra, Hình Niên bước đi lảo đảo, vừa ra khỏi điện bắp chân tự nhiên cứng lại, ông cà thọt cà thọt lê đi từng bước.

“Vạn tuế... đây?”

Khang Hy thấy Phương Bao sốt ruột đổi sắc mặt, bèn khoát tay cười, hỏi: “Ví như một hạt trân châu, không muốn để người ta tìm thấy, thì để ở chỗ nào?”

“Đặt trong con mắt cá!”

“Còn một khúc cây?”

“Đặt trong rừng!” Phương Bao bỗng thấy tỉnh ngộ, bất giác mỉm cười không tự kiềm được.

Khang Hy đưa tay phải ra cầm chén trà uống một ngụm, cười nói: “Vừa rồi nói với Mã Tề là ‘kết cục phải có cuộc chia tay’ chính là cái ý đó. Việc của khanh sau này sẽ nói. Trước hết đi tới phủ các A ca, đại thần, nói là biên soạn giúp Trẫm cuốn Ngự chế nhạc luật đã hoàn thành. Bảo Thập thất A ca Dận Lễ tặng cho khanh một chỗ ở, khanh có thể tùy ý lúc nào tới thăm Trẫm cũng được - Trẫm hôm nay thật là mệt, sẽ gặp lại sau”.

53

Ô Tư Đạo nơi Ung phủ trổ tài hùng biện

Long Khoa Đa tại lều tranh nhận lệnh vua ban

Liên tiếp ba đạo chỉ dụ, lưu đày Vương Diệm, bắt giữ Mã Tề, giáng chức Trương Đình Ngọc, phòng dâng thư thành lập từ năm Khang Hy thứ 8 đến nay còn tên nhưng không có thực. Đây đã là một việc lớn chấn động triều đình. Không ngờ làn sóng dư luận chưa dứt, sau Tết Đoan ngọ tháng 5, Vưu Minh Đường, Thi Thế Luân cũng bị cách chức hỏi tội, bắt giam ở Ngục thần miếu ngõ Thợ dây chờ xét xử. Người ta thật chẳng hiểu ra sao cả, chiếu chỉ triều đình lại đưa xuống, bố chánh sứ Sơn Đông Điền Văn Kính, niết ty Giang Tô Lý Vệ, lại lần lượt vào tù, ngay cả Đồng Quốc Duy bị bệnh về hưu đóng cửa đọc sách đã nhiều năm cũng không tránh khỏi. Ngày trước xử lý những việc này, Khang Hy đều cân nhắc nhiều lần tranh thủ ý kiến Bộ bàn, bác rồi lại dùng. Nhưng những trận lôi đình tiếp gót nhau tới, đã không hề có dự báo trước, sau khi việc xảy ra cũng không có bàn bạc, người bị xử phạt thì đủ cỡ đủ loại, “bè đảng” nào cũng có, nhưng phần lớn là những quan lại có tài năng ngày thường nổi tiếng hiền tài. Cho nên không những các A ca như nằm trong đám sương mù Lư Sơn, nhiều triều thần đều ngơ ngác, hoảng hốt, sợ mình sống không trọn. Cũng có người ngầm truyền tin nói: đức Vạn tuế đờm lên tim phổi, bị bệnh điên khùng.

Qua tiết tháng bảy, thành Bắc Kinh bỗng nổi gió mát, Dận Chân lâu nay đã không có chuyện gì làm, nhận được chỉ dụ, miễn việc phục dịch phủ Nội vụ và chức kiêm quản hai bộ Hình, Hộ. Miễn cưỡng cố nén nỗi kinh hoàng trong lòng, Dận Chân ung dung vào vườn thỉnh an, lê đôi chân nặng như đúc chì trở về phủ, đã thấy Đái Đạc ngồi chờ dưới hiên chất đầy những hũ rượu Phúc Châu lâu năm chưa bóc niêm phong, còn mười mấy sọt quít Phúc Châu đặt trước nhà Vạn Phúc. Đái Đạc đang cùng hòa thượng Văn Giác đánh cờ, bên cạnh có Tính Âm và Ô Tư Đạo ngồi xem. Thấy Dận Chân đi vào, trừ Ô Tư Đạo ra, mấy người đều đứng lên chào đón. Đái Đạc bước tới một bước, quỳ lạy nói: “Nô tài Đái Đạc khấu kiến ông chủ!”

“Đã trở về rồi?” Dận Chân liếc nhìn lễ vật bên ngoài, khoát tay ngồi xuống, đón chén nước trà trưởng tùy đưa tới nhắp một ngụm, hỏi nhạt nhẽo: “Về tới hồi nào?” Đái Đạc nhận nhiệm vụ bên ngoài mấy năm, người vừa đen vừa béo, nét mặt rạng rỡ. Vốn người ông không cao, mặc bộ quần áo kép bằng đoạn đen trông có vẻ sắc sảo tháo vát. Thấy Dận Chân sắc mặt không vui, ông cẩn trọng nói: “Nô tài trở về hôm qua, có thư ông chủ dặn, nên chưa dám về phủ, mà đến vườn Sướng xuân trước, thỉnh an đức Vạn tuế, chỉ hỏi mấy câu rồi đi ra. Hôm nay, sáng sớm đã tới đây, nhưng đức ông đã đi rồi...” nói xong liền trình danh mục quà lễ, Dận Chân nhận bản danh mục, xem lướt qua rồi gác sang một bên, một lát sau anh bèn nổi giận: “Thiên hạ vô tình vô nghĩa nhất phải kể là hai anh em ngươi! Năm nào Tết nào cũng nhét cho mấy thứ này, mỗi lần viết thư, nếu không khóc nghèo thì là kêu khổ, chẳng ý nghĩa gì cả! Ngươi thực nghèo đến mức đó rồi sao? Rượu, từ trước tới nay ta không uống, quít xanh chưa chín, dấm chín bằng cách nào? Theo ta, ngươi mang ra ngoài chợ bán đi, trở về cũng có tiền đi đường rồi đấy!”

Đái Đạc nghe không dám nói một lời, chỉ cúi đầu nghe trách mắng, Ô Tư Đạo và Văn Giác đưa mắt nhìn nhau, cười nói: “Tứ gia, sao lại thế? Bỗng dưng nổi giận, phải chăng việc ở phủ Nội vụ và ở Bộ có trục trặc?” Dận Chân thở dài, bỗng ngồi xuống ghế, nói: “Việc làm... hết rồi. Vậy thì càng tốt, không việc thân nhẹ nhàng! Lẽ nào ta không biết hưởng lạc. Tình thế hiện nay, đúng là cảnh cây ngã, bầy khỉ tan, người làm việc, người bị bắt, kẻ bị xét hỏi, thì còn làm việc gì được? Chẳng còn việc gì làm rồi. Bên ngoài có người nói Vạn tuế điên rồi, ta xem không phải như vậy, nhưng lo liệu việc triều chính như vậy thì làm sao được?” Hòa thượng Văn Giác tay thoăn thoắt lần tràng hạt, mồm nói chậm rãi: “Tứ gia đừng nóng tính, Đái Đạc còn có tin tức, chúng ta nghe cho rõ thử?” Dận Chân lòng phiền ý rối, đưa mắt nhìn Đái Đạc, nói: “Chủ ngươi lòng dạ rối bời, nổi giận nói mấy câu, ngươi đừng trách”.

“Nô tài đâu dám!” Đái Đạc hơi nhún người, nói: “Nô tài lúc hầu đợi trong phòng chầu, An Khê Lý tướng quốc cũng có mặt, trao đổi với nhau mấy câu. Ông ta cũng vào thỉnh an, nói về mấy vị A ca, nô tài hỏi ông ta, theo cụ đại lão, thì vị A ca nào tốt nhất?” Lý Quang Địa nói, “Các A ca người nào cũng có mặt mạnh, nhưng so ra hình như Bát gia có hơn một chút”.

Dận Chân nghe nói động lòng, anh cười gằn nói: “Tốt à! Ngươi không hỏi ông ta một tiếng - Vì sao như vậy?” “Nô tài không dám hỏi như vậy”. Đái Đạc bảo: “Nô tài nói: ‘Không phải hạ quan dám bác cụ đại lão, tôi ở dưới nghe rõ ràng, Bát gia được cái quan vọng, Tứ gia được cái dân vọng. Dân Phúc Kiến có câu ca dao: “Tường nhà sập, tìm Bát gia, quan trong sạch, tới Tứ gia - Đó là bằng chứng! Tứ gia cương quyết, sáng suốt không chút cẩu thả, đối với người thưởng phạt nghiêm minh, Bát gia sao mà bì kịp!’ ” Dận Chân nói: “Ngươi nói với ông ta chuyện đó làm gì? Lý Quang Địa đã có nghĩ tới dân bao giờ đâu? Truyền câu dân ca đó, kẻ mách lẻo báo lên Hoàng thượng, không chừng gây thêm nghi ngờ!”

“Tứ gia đừng sợ, bây giờ có lời ca như vậy, truyền tới tai Vạn tuế, không xấu chút nào cả!” Ô Tư Đạo mỉm cười nói: “Lý Quang Địa một đời cẩn thận, cuối cùng không leo lên tới phòng dâng thư được, là vì Vạn tuế đã thấy từ gốc là ông ta không đủ phong độ. Phẩm hạnh có khiếm khuyết!” Dận Chân bỗng nhớ lại ba chuyện bậy bạ của Lý Quang Địa là bán bạn, cưới thiếp, dấu tang, trong ngoài triều ai cũng biết, Khang Hy cũng chỉ chấp nhận công lao tài học của hắn, cho nên để hắn vinh sủng suốt đời nhằm không gây khó cho hắn. Dận Chân bất giác gật đầu than: “Đó là số mạng! Như hắn với Trần Mộng Lôi, bây giờ được yên tâm mà ngủ kỹ, chỉ riêng những viên quan tài cán như Thi Thế Luân, Bành Bằng, Vưu Minh Đường, không người nào có kết cục tốt đẹp!”

Ô Tư Đạo bỗng ngước mặt lên trời cười to, nói: “Tứ gia thật ngốc! Ngài cho rằng Hoàng thượng thực tâm muốn trừng trị số người đó chăng? Mấy hôm nay ngài đau buồn thảng thốt, chính là vì chuyện này?”.

“Ngươi...”.

“Tứ gia!” Ô Tư Đạo ánh mắt sáng lên, “Ngài phải hiểu rõ tâm thuật đế vương của Vạn tuế!” Ông chống gậy lên đi mấy bước, bỗng nói: “Vạn tuế mình rồng không khỏe, đã tự biết không dậy nổi! Các A ca mỗi người có chí lớn riêng mình. Cuộc đua tranh bắt hươu ngày càng kịch liệt. Những viên quan tài cán này nếu không bảo vệ, thì khó tránh càng lún càng sâu, mỗi người phò một ông chủ, sau này đuôi lớn khó rụng! Cho nên phải cách chức, giáng chức họ đi. Bây giờ - Chỗ an toàn nhất không phải là phòng dâng thư, hay lục Bộ mà là - ở Ngục thần miếu! Ngài đừng vội - đó là một. Hai, sau này khi có một ngày vua mới lên ngôi, số người này nếu không phế đi, khó tránh khỏi việc tự xưng nguyên lão, làm cho vua mới không thể không bị bó tay. Bây giờ bọn họ người nào cũng ‘đã phạm tội’, vua mới chấp chính, một đạo chiếu thư lập tức muốn báo đền ơn đức đối với vị vua mới! Vừa tránh khỏi bọn họ rơi vào vòng tranh giành bè đảng, vừa có thể chuẩn bị cho vua mới một loạt quan thần tài cán, tâm tư của Vạn tuế ghê gớm chưa?”

Dận Chân nghe nói bỗng nhiên tỉnh ngộ, anh lẩm bẩm: “Ôi... quả thật là... quá đỗi... Nhưng có người tuổi già sức yếu, không chống đỡ nổi thì làm thế nào?”

“Những việc thiện lớn như vậy”, Ô Tư Đạo nói vẻ hơi buồn buồn, “Chết mấy người thì có can hệ gì? Cái miếu nào không đào ra những ma chết oan ức?” Lời nói chưa dứt, Thái Anh bên ngoài đã vội vàng đi vào, bẩm: “Tứ gia, tiên sinh Phương Bao đến thăm!”

Dận Chân tinh thần phấn chấn, anh phẩy tay nói: “Xin chư vị tránh đi một lát, ta đi đón khách!” Ô Tư Đạo vuốt râu nói: “Để bọn họ tránh đi, Tứ gia cũng không cần đón, ván cờ tàn này hai chúng ta cùng chơi tiếp! Lâu này nghe đại danh Phương Linh Cao, hôm nay gặp mặt, cũng là chuyện vui vẻ”. Mọi người lui ra khỏi nhà Vạn Phúc, đã thấy Phương Bao, giống như một trưởng tùy vào đến cửa thứ hai.

“Quấy rầy sự thanh nhàn của Tứ gia!” Phương Bao dẫn theo một tiểu đồng bước vào, cười nói: “Đã muốn tới từ lâu, nhưng vì quá bận, mãi không tìm ra thì giờ rảnh...”. Dận Chân đặt quân cờ trong tay xuống, đứng dậy vái Phương Bao một cái, nói: “Tiên sinh Linh Cao, ngọn gió nào thổi tiên sinh tới đây? Xin mời ngồi!” Phương Bao cười hà hà ngồi xuống, nói: “Tôi vừa mới từ chỗ Mã trung đường ra, lại đi thăm ông Thi, thuận đường đến bái kiến Tứ gia...”. Ông đón chén trà vừa dâng lên, liếc nhìn Ô Tư Đạo, nói, rồi lại hỏi: “Vị tiên sinh này là...”.

Ô Tư Đạo nhặt quân cờ loại ra cho vào hộp, chỉ nhìn qua vị quyền quý “áo vải” hiển hách tới mức sờ vào bỏng tay, ông hơi nghiêng mình nói: “Ô Tư Đạo - Dám hỏi tiên sinh quý danh, đài phủ?” Phương Bao biết ngay là vai chính năm nào đại náo trường thi nam, rất biết gây chuyện thị phi, nhưng không ngờ lại là người tàn tật, nên nghiêng mình nói: “Phương Bao, tự Linh Cao”. Vừa nói vừa đưa ra một danh thiếp. Ô Tư Đạo không chút động lòng, nhận tấm danh thiếp, xem qua, nhân thấy trên đầu viết “Đồng Phương Bao huân mộc cẩn bái”, bèn đưa trả lại, hờ hững nói: “Ngưỡng mộ từ lâu!” Rồi chỉ bàn cờ nói: “Ván cờ này Tứ gia thua nửa quân”.

Phương Bao bỗng nhiên cảm thấy như bị làm nhục. Từ khi Khang Hy đi thị sát phía nam, giữa đường nhận làm áo vải về sau, có thể nói trước mặt Hoàng đế, nói tất nghe, kế tất theo, lớn tới Thân vương, bối lặc, nhỏ đến Thượng thư Bộ, viện, quan lang, không ai thấy ông mà không nói lời tâng bốc. Sao mà tên Ô Tư Đạo này, làm như trước nay chưa hề nghe thấy hai tiếng “Phương Bao”? Cảm thấy không vui, ông bước tới ngượng ngùng xem kỹ bàn cờ, rất lâu bèn cười nói: “Ô tiên sinh, ván cờ vừa mới tới nửa chừng, còn xa mới định được thắng bại!”

“Thế ư?” Ô Tư Đạo cười thoải mái, “Té ra Phương tiên sinh cũng tinh thông đạo cờ?” Thấy Phương Bao cười mà không đáp, Dận Chân vội nói: “Phương tiên sinh vốn là nhà nho chính tông, đọc hết tam phồn ngũ điển, biết tận trên trời dưới nước, rất được Hoàng thượng tán thưởng! Tư Đạo không được lỗ mãng! Phương tiên sinh chấp ta bốn quân cờ, ta còn chưa thắng nổi!” Phương Bao vội khiêm tốn tạ ơn nói: “Vương gia quá khen, Phương Bao không dám nhận lĩnh!” Ô Tư Đạo cười nói: “Lời tuy nói vậy, nhưng tên què này không thấy quan tài thì không rơi lệ, Phương tiên sinh đã nói ván cờ này chưa phân thắng bại, xin thay Tứ gia đi mấy nước thì ngại gì?”

Phương Bao vốn muốn tránh xa những người khinh mạn nhưng đến đây trong lòng đã ngầm nổi nóng: Ngươi có tài thắng Tứ A ca nửa quân cờ, mà dám thắng ta ư? Ông bèn cười bưng hộp quân cờ nói: “Cung kính không bằng tuân mệnh”. Nói xong bèn đặt một quân, đặt vào góc đen, ngầm mai phục. Ô Tư Đạo không cần suy nghĩ, đem con 3 - 3 - 1 lui vào đầu 2 - 4 giữ kỹ đợi thời cơ. Mấy nước sau, Phương Bao thấy đối thủ phòng vệ nghiêm mật, bèn làm như gần như xa, như thực như hư, đánh bên tả, ứng bên hữu, nhìn phía sau, công phía trước, xem ra không phải là bình thường. Dận Chân bên cạnh xem ra mù tịt, hoàn toàn không hiểu ý sâu của hai bên. Anh bất giác nghĩ thầm, Ô tiên sinh ngày thường thắng ta nửa quân cờ, té ra là cố ý nhường nhịn.

“Giỏi lắm!” Sau ba mươi nước cờ, Phương Bao không sao chủ động được, bèn bỏ quân cờ than: “Quả là thắng được nửa quân cờ!” Ô Tư Đạo cũng nhẹ nhàng đặt hộp cờ xuống, mỉm cười nói: “Hôm nay đã cơn nghiện cờ. Người quân tử sáng suốt tự biết mình, thật đáng khâm phục!” Phương Bao nghe lời nói cảm thấy quá kiêu ngạo, nhưng không cách nào phản bác, nghĩ mãi thấy khó nín nhịn, bèn nói: “Cờ vây là đạo nhỏ, có gì đáng tự hào như vậy? Kiến thức như vậy e chưa kể là người thông thái (người đọc ngàn cuốn sách)”. Ô Tư Đạo lập tức trề môi cười nhạo:

“Tôi đọc sách vạn quyển, sao không gọi được là người thông thái?”

“Đã đọc Ngục trung tạp ký chưa?”

“Sách không đọc loại dưới Tần Hán”

Đến đây hai người đã động tới chí khí của nhau, tuy không lộ vẻ giận ra nét mặt, nhưng giọng nói lạnh như là đóng băng. Dận Chân đang rất lúng túng, thì Ô Tư Đạo cười khanh khách nói: “Phương tiên sinh đã là người thông thái, xin hỏi tấm danh thiếp vừa rồi có chữ ‘Đồng Phương Bao’ nghĩa thế nào? Theo những chỗ có thể gọi là Đồng đáng ca ngợi, trong thiên hạ có năm, Triết Giang có Đồng Lư, Đồng Hương, An Huy có Đồng Hạnh, Đồng Thành, Hà Nam có Đồng Bách, túc hạ tự xưng ‘Đồng Phương Bao’ học sinh suy nghĩ mãi mà không giải nổi!”

“Hậu sinh!” Phương Bao bị hỏi ngớ người, bưng trà uống một ngụm, cười gằn nói: “Đọc sách nặng ở chỗ dưỡng khí, không phải dùng để dưỡng lưỡi! Đồng Thành, Phương Bao tuy mở rộng thành tên không thật, nhưng chung qui làng văn đều biết. Ta dùng ba chữ ‘Đồng Phương Bao’ chẳng qua tránh tên để tự ẩn mà thôi, lại trở thành chỗ ngươi nắm thóp! Còn tên ông là ‘Tư Đạo’ không hiểu là nghĩ về đạo nào?”

Ô Tư Đạo nét mặt không có chút biểu cảm, chỉ hơi nghiêng mình, nói: “Tiên sinh! Bốn chữ ngài nói ‘tránh tên tự ẩn’ học sinh vẫn không hiểu! Ví như một con hạc trong mây, bay qua bay lại nhà đế vương, còn nói ‘tự ẩn’ - cái lý đó khó mà làm rõ. Hai chữ ‘Tư Đạo’ của tôi vốn là cha mẹ đặt cho. Nhưng đã hỏi tôi nghĩ về đạo nào, thì cũng không ngại nói thẳng cho biết: Kẻ sĩ sáng suốt thời xưa, khiêm nhường trong sạch, không sợ nguy nan bất trắc, lòng không chứa mưu đồ hại người. Tôi vừa nói ‘ngưỡng mộ đã lâu’ không phải là lời trống rỗng. Ung vương gia mấy lần đi về nói tiên sinh giảng Tứ Thư cho các A ca ở ngự thư phòng, giảng hay. Còn Đại Học điểm chính ở thành ý, thành ý điểm chính ở thận độc (cẩn thận độc lập). Lời ông tất phải tuân theo lễ, quả nhiên là vì dưỡng khí sửa mình, mà còn phải có chút ‘cận danh’ (vì tiếng tăm)! Ông dẫn lời Chu Hy, phê phán đám hủ nho đời nay, nghe ra vô cùng vui sướng, nhưng rốt cuộc là làm sáng đạo, hay là có chút ‘háo thắng’? Sửa mình, sáng đạo chính là lẽ trời, cận danh, háo thắng là nhân dục (ý muốn của người), tư dục (ý muốn riêng) còn chưa thể khắc phục, thì ‘lẽ trời’ phải chăng là lấy tay vớt nước?”

Ô Tư Đạo thao thao bất tuyệt, nói năng đĩnh đạc, chẳng những Dận Chân nghe đến mắt hoa đầu choáng, mà Phương Bao cũng trợn mắt đớ mồm, kinh ngạc nhìn người thư sinh vững vàng bình tĩnh. Ô Tư Đạo nhẹ nhàng gấp chiếc quạt xếp lại, đặt trên bàn than rằng: “Năm xưa tôi vì các thí sinh, ngưỡng mộ cách làm người, làm văn của tiên sinh, nhưng mấy năm nay lâu không thấy tiên sinh có văn chương hay truyền lại thế gian. Vì sao vậy? Tôi cũng không được rõ! Tiên sinh tự nghĩ, đặt mình ở nơi này, thời này, loanh quanh với người này, việc này, tuy muốn tự chu toàn, cũng e khó đạt, làm gì có văn mà cấu tạo thành chương hay? Tư Đạo là người lỗ mãng, ẩn ở dưới cánh Tứ gia, lấy con mắt dò xét, lời nói thẳng, lòng cũng ngay, tiên sinh hiểu người, xin lượng tình đừng trách cứ!” Nói xong cúi đầu, nhìn xuống bàn cờ tàn lặng thinh.

“Xin lĩnh giáo!” Bây giờ Phương Bao mới bình tĩnh lại, những lời này như gậy phang vào đầu, làm ông sáng tỏ ra, bèn nghiêng mình nói: “Thực sự đa tạ - Tứ gia, ngài có người bạn đáng phục hàng ngày ở bên cạnh, chính là hồng phúc của ngài! Tôi mời ông sang năm đi Đồng Thành một chuyến, cùng với ông lại dùng rượu để luận đạo. Xin cáo từ!” Nói xong, vái một cái rồi đi ra. Dận Chân đưa thẳng ra nghi môn mới quay gót, thấy Ô Tư Đạo vỗ tay cười, bèn nói: “Ngươi vô cớ trêu ông ta làm gì?”

Ô Tư Đạo tỏ ra mệt mỏi, thở ra một hơi dài nói: “Tứ gia, Ngài có nghĩ tới không? Người này trúng cử, Lý Quang Địa là thầy coi phòng, trước mặt Vạn tuế, cái mõ gỗ của Lý Quang Địa đánh không kêu, muốn cầu cứu ông ta, nhưng người này lại là lời nghe kế làm! Trong lúc nguy cấp muôn phần, Tứ gia, một ly một tý sai sót cũng không thể có... Ôi! Đối phó với một người như Phương Bao thật khó!” Dận Chân đưa mắt nhìn Ô Tư Đạo, lòng bỗng nảy ra một ý: Người họ Ô này lòng dạ quá lợi hại... Nhưng anh lại cười nói: “Ngươi khuyên ông ta về ẩn ở Tuyền Lâm, rời bỏ mảnh đất thị phi, cũng là tấm lòng Bồ tát”. Ô Tư Đạo ngơ ngác nói: “Chúng ta lã làm hết việc người rồi, chỉ còn xem mệnh trời nữa thôi!”

Bên ngoài trời râm lúc nào không rõ, bỗng một cơn gió cuốn theo những hạt mưa li ti, luồn qua rèm cửa chui vào, làm cho Dận Chân và Ô Tư Đạo co rúm mình lại.

Mệnh trời hệ trọng, ai cũng ngóng chờ, nhưng không ai nghĩ tới, công việc trọng đại đó lại rơi vào đầu Long Khoa Đa, một kinh sư bộ quân thống lĩnh nhỏ nhoi. Việc Phương Bao ban vàng sau đó nửa tháng, một chiếc kiệu quan nỉ xanh được khênh vào lều tranh Tẩm cung trong vườn Sướng xuân. Trương Đình Ngọc từ trong chiếc kiệu bịt bùng bước ra, quay người nói một câu: “Ngươi ở trong đó đợi nghe tuyên chiếu”. Rồi lệnh cho Hình Niên “Tất cả ngự y, thái giám, cung nữ, người hầu, đều nhất loạt lui hết ra ngoài cung”. Nói xong, vén rèm bước vào, đứng trước sạp nói khẽ: “Vạn tuế, Long Khoa Đa đến rồi”.

Khang Hy kéo áo, nằm dựa trên chiếc gối cao, sắc mặt vừa xám vừa tối, những nếp nhăn như dao khứa không chút động đậy, vua đang nhắm mắt dưỡng thần, một lúc lâu mới mở mắt, nói: “Gọi vào đi”. Trong khoảnh khắc, nghe có tiếng ủng đi lạo xạo, Long Khoa Đa vào đầu để trần cúi lạy, nói “Nô tài Long Khoa Đa cung khấu Vạn tuế kim an!” Khang Hy không bảo đứng lên, chỉ hơi gật đầu, nói với Trương Đình Ngọc: “Đọc cho hắn nghe!”

“Dạ!” Trương Đình Ngọc cúi người, từ trong chiếc tráp da nhỏ màu vàng trên chiếc bàn đầu giường Khang Hy lấy ra hai tờ chiếu thư nói: “Long Khoa Đa, phụng chỉ đọc chiếu thư cho ngươi!”

Long Khoa Đa giật mình kinh ngạc, kinh hoàng nhìn thẳng vào Trương Đình Ngọc đang đứng vững chãi, anh gập người lạy. Trương Đình Ngọc đọc dõng dạc: “Long Khoa Đa theo bè đảng hoàng A ca, làm loạn triều chính bức hại dân lành, nay lập tức ban chết! Khâm thử!” Long Khoa Đa hoàn toàn không ngờ mật chiếu triệu mình vào kinh, chỉ để ban chết! Anh hoảng kinh toàn thân run rẩy, mồ hôi lạnh vã ra đầy trán. Một hồi lâu mới lạy nói: “Nô tài biết tội... xin lĩnh chỉ!”

“Ngươi nghĩ sao?” Khang Hy lạnh lùng nhìn Long Khoa Đa hỏi: “Có chỗ nào biện hộ không?” Long Khoa Đa cố nén cơn sợ, lạy nói giọng run run: “Sấm chớp mưa rơi đều là ơn vua. Vạn tuế đã cho phép nô tài biện hộ, nô tài xin xẻ gan xẻ ruột ra nói thẳng với ông chủ, cửa nhà họ Đồng quả thật có nhiều người phụ họa bè cánh Bát A ca, nhưng nô tài từ nhỏ không nơi nương tựa, tính tình cứng rắn, biết tội bản tộc, không thể dung tha cho tộc chủ Đồng Quốc Duy... Hoàng thượng chinh tây, nô tài cõng Hoàng thượng chạy thoát khỏi Khoa Bố Đa, Hoàng thượng thưởng cho chức du kích, vì phải thay vào chỗ khuyết Đồng Khoa Phi do lâm trận chạy trốn, nhiều lần bị bài xích... Những chuyện đó Hoàng thượng Người đều biết...”. Nói xong quỳ mọp xuống đất khóc lóc không thôi. Khang Hy lại nhớ chuyện xưa, trong lòng đau buồn, hai hàng nước mắt lặng lẽ tuôn, vua vội trấn tĩnh tinh thần, gật đầu nói: “Điều đó Trẫm đều biết. Nhưng bức chiếu thư này chưa chắc dùng được, Trương Đình Ngọc là người tuyên chiếu, sau này do hắn làm chủ, trên chiếu thư không đề ngày, cũng sẽ do hắn điền vào. Đình Ngọc, khanh đọc tiếp bức mật chiếu thứ hai của Trẫm!”

Trương Đình Ngọc lặng lẽ gật đầu, nói tiếp: “Long Khoa Đa nghe chỉ: Long Khoa Đa từ bậc cũ, nay thăng lên Thái tử thái bảo, lãnh các chức Thị vệ nội đại thần, Đại thần phòng dâng thư, và chức Kinh sư bộ quân thống lĩnh. Khâm thử - Ngày mồng 3 tháng 10 năm Khang Hy thứ 60”.

“Hả?” Long Khoa Đa ngạc nhiên mở to mắt, hồi lâu mới nói: “Vạn tuế - Đây là?”

“Buồn phải chết, vui được sống, Trẫm thưởng ngươi cả hai”. Giọng nói Khang Hy rất thấp nhưng rất rõ ràng. Rồi lệnh cho Trương Đình Ngọc đỡ mình ngồi dậy, vua ho khan một tiếng, nói tiếp: “Ngươi sợ Trẫm khó xử hả, Trẫm chỉ vì giang sơn xã tắc không đến nỗi rơi vào tay kẻ tiểu nhân, bất đắc dĩ phải dở cái chiêu hạ sách này. Nếu ngươi trung thành với chức trách, thận trọng nhận di mệnh, thì chiếu thư đầu tức khắc coi là được loại bỏ, còn nếu ngươi không làm tròn chức trách, thì ngày vua mới lên ngôi, cũng chính là ngày ngươi phải chết! Trương Đình Ngọc cũng vậy, loại di chiếu như thế này, ông ta cũng có hai tờ!”

Long Khoa Đa không biết là vì sợ hay vì khâm phục, mồm anh mấp máy rất lâu, không tìm được lời ứng phó. Khang Hy thì không chú ý, chỉ nói dõng dạc: “Nếu là nhà dân thường, Trẫm phải gọi ngươi là em họ, nhưng việc của nhà trời, can hệ tới hàng triệu lê thứ, nên không theo được tình cảm riêng tư. Hồi đó ngươi cõng Trẫm trốn ra từ đám loạn binh, chỉ có một cái bánh ngô, ngươi nhường ta ăn, còn ngươi gặm rễ cỏ. Còn một bầu nước, để Trẫm dùng tất, ngươi uống nước đái ngựa. Ngươi có lòng cắt thịt nuôi vua, Trẫm xem ngươi là cái phao cứu vớt bản triều, nhưng cuộc chiến xong rồi, Trẫm quên mất, để mai một ngươi bao nhiêu năm, đó là lỗi của Trẫm...”. Lời nói chưa dứt, Long Khoa Đa đã nước mắt ròng ròng. Khang Hy than thở: “Có thể thấy vua tôi gặp nhau khó lắm! Trẫm suy đi nghĩ lại, không có ơn nghĩa cho ngươi, nên phải ra đạo chiếu thư này, ngươi phải giúp Trẫm được đạt ý nguyện, thông cảm Trẫm, hoặc có thể với hậu thế là một danh thần một thời, thì không uổng nỗi lòng khổ tâm của Trẫm...”.

“Đức Vạn tuế...” Long Khoa Đa quỳ mọp ngay xuống đất, khóc ròng không thành tiếng: “Nô tài nguyện thay Người...”.

Khang Hy khoát tay nói: “Đừng như vậy, sống và chết không có chuyện thay nhau! Trẫm đã làm được bao nhiêu việc, một đời oanh oanh liệt liệt, không có gì hối tiếc, ví như viết xong một quyển sách, gấp lại, thì có gì phải buồn? Ngươi giúp được Trẫm viết tốt cuốn cuối cùng, tức là đã giúp Trẫm đạt được ý nguyện...”. Nói xong, thả người nằm xuống, nói: “Đình Ngọc, các ngươi đều là quan được vua gửi gắm, không ngại hãy bàn bạc kỹ lưỡng ở đây, Trẫm mệt lắm rồi, tim đập dồn dập, chỉ nằm đây nghe...”.

“Vâng. Anh Long, xin ngồi”. Trương Đình Ngọc gạt nước mắt nói: “Di chiếu của Hoàng thượng có hai bản, một bản ghi chép một đời công lao sự nghiệp và những chỉ thị quan trọng trị đời, còn một bản là di chiếu truyền ngôi”.

54

Vua Khang Hy lìa đời về cõi hư vô

Gái bạc mệnh uống rượu độc chết theo ân tình

Một mùa đông rét buốt. Từ tháng 10, khí trời kinh sư hầu như âm u suốt ngày. Gió tây bắc gào rít cuốn theo từng mảng, từng mảng tuyết bay đầy trời không ngừng, không ngớt, làm cho cố đô âm u này trở thành một thế giới hỗn độn, mịt mù. Các hành cung, nhà Đàm Ninh trong vườn Sướng xuân, trong những lều trại được cho dựng lên chen chúc các thượng thư, quan lang sáu bộ, Tổng đốc tuần vũ các tỉnh. Bọn họ về kinh thỉnh an Khang Hy, còn mang theo một số việc công cần tâu báo. Nhưng tin tức từ đại nội truyền ra, nói bệnh tình Khang Hy càng ngày càng nặng, lúc mê, lúc tỉnh, đã hôn mê không thể xử lý công việc. Trong trong ngoài ngoài còn gặp được Khang Hy chỉ có một người Trương Đình Ngọc. Ông ta thức đêm tròng mắt thâm sì, không còn phong độ nói năng thong dong như mọi ngày, ông nói vội mà nhanh, dáng đi nghiêng ngả, loạng choạng. Ngày 13 tháng 11, Trương Đình Ngọc tiếp kiến các quan lớn tỉnh ngoài tại thư phòng nhỏ của Khang Hy, chỉ đứng trao đổi mấy câu về công việc cấp bách, nói: “Tuyết to như thế này, các vị lão huynh không nên đi về, Hoàng thượng hơi mệt, không chừng còn có ý chỉ gì!” Nói xong đi ngay tới hiên Vận Tùng.

Bảy vị hoàng A ca Dận Chỉ, Dận Hựu, Dận Tự, Dận Đường, Dận Nga, Dận Cúc, Dận Ngẫu đều ngồi ở trong, thấy Trương Đình Ngọc đi vào, đều đứng cả lên, Dận Chỉ liền hỏi: “Tể tướng Trương, có ý chỉ gì không?”

“Sau đây nửa canh giờ, mời các đức ông vào trong thỉnh an! Hoàng thượng hôm nay hơi khỏe một chút, muốn gặp các vị”. Nói xong liền đi ngay.

Dận Tự nét mặt căng thẳng, có hơi tái. Bên ngoài, mọi việc chuẩn bị tinh tươm. Ba vạn người binh hùng ngựa khỏe chỗ Thành Văn Vận thống lĩnh cánh quân đóng ở Phong Đài, chỉ đợi một tín hiệu là lập tức kéo về bao vây vườn Sướng xuân. Bên Long Khoa Đa có hai liên lạc Quỷ Tự và A Linh A, tuy không cần tiếp ứng phối hợp, nhưng bảo đảm Bắc Kinh chín thành không xuất ra một quân. Có hai điều này, có thể nói, chỉ cần một tiếng ra lệnh, thì vườn Sương xuân tức khắc nắm trong tay. Chỉ dựa vào mấy ngàn quân lục doanh của Võ Đơn và Triệu Phùng Xuân, thì quyết không thể chống cự nổi! Hiện tại bên ngoài vườn chỉ có mỗi lực lượng của Dận Chân có thể lũng đoạn tình thế, một khi quân Phong Đài kéo đến, lập tức bắt ngay Dận Chân... Mọi việc đã chuẩn bị xong, chỉ đợi phụ hoàng...”. Bất kể di chiếu truyền cho ai, cũng trở thành một tờ giấy trắng vô nghĩa!

Khang Hy đã tự biết “không thể qua khỏi”. Qua tháng 10, nhà vua đã hoàn toàn không thể ngồi dậy. Giơ tay, cử động ngón chân đều cảm thấy tim đau đầu choáng. Lúc này nhà vua lặng lẽ nằm ngửa, giống như ngọn đèn đã cạn dầu, chỉ đôi mắt tỏ ra còn sống. Bình thường tuy nói sống chết việc thường tình, không sợ gì, nhưng đến lúc thực sự phải bỏ đi cái giang sơn ngàn dặm, thế giới phồn hoa, phong lưu phú quý, thì nhà vua vẫn có một niềm đau buồn khó tả... Miệng nói lẩm bẩm: “Đến lúc rồi, đến lúc rồi... Huyền Hoa, ngươi cũng có ngày này ư?..”

“Vạn tuế...”.

Trương Đình Ngọc đã bước vào từ lâu, nhưng không dám lên tiếng, nghe vua nói lảm nhảm, ông vội cúi người nói: “Nô tài Trương Đình Ngọc ở đây... việc bên ngoài đã giải quyết xong, mọi người cũng đã gặp rồi. Người yên tâm nghỉ ngơi...”.

Khang Hy quay mặt lại, trìu mến nhìn Trương Đình Ngọc, nói: “Lương thực có nhiều đến mấy cũng không sợ thừa... nước Xiêm La mấy năm nay lúa rẻ, phải mua thêm một ít; phàm hễ nhập vào nội địa, thì miễn thuế... À... Chiếu dụ vĩnh viễn không tăng thuế, nên nhắc lại, nếu có người thay đổi, tức không phải là con cháu Trẫm... Bây giờ quan viên trả không nổi bạc nợ, thì phải tìm cách trên số khấu hao. Tờ tâu của Niên Canh Nghiêu và Cát Thập Đồ phải nghiêm khắc bài bác, nói là lời của Trẫm, tiền khấu hao chỉ nên giảm, sao lại tăng thêm? Quân nhu bên chỗ Thập tứ A ca, nếu thực không trích rút được thì phải giao cho bộ Hộ...”. Nói tới đây, tim bỗng đau thắt, Khang Hy run lên kịch liệt, sắc mặt trở nên vừa xám vừa xanh, một lúc lâu, trở lại bình tĩnh, lại có sắc hồng. Trương Đình Ngọc, Hình Niên, Lý Đức Toàn vội tới trước xoa đấm nhè nhẹ. Tiểu thái giám bên ngoài vào bẩm: “Ông chủ, Tam A ca đưa các đức ông vào thỉnh an...”.

“Bảo họ vào đây...”.

Một chốc, Dận Chỉ dẫn sáu vị A ca nối đuôi nhau vào, quỳ một hàng trước sạp, lạy nói: “Xin thỉnh an hoàng A ma!”

“Ừ”. Khang Hy đưa mắt nhìn mấy đứa con, nói với Trương Đình Ngọc: “Thế nào, Tứ A ca không nhận được chỉ?” Vừa nói thì Dận Chân đầu mình đầy tuyết bước vào, không dám đập tay, anh cúi quỳ bên cạnh Dận Chỉ. Mặt Khang Hy đỏ gay, cuống họng khò khè. Một hồi lâu mới khạc ra một bãi đờm, có người lau đi, nhà vua cảm thấy hơi bình tĩnh, nói đĩnh đạc: “Còn mấy người không đến... hôm qua Trẫm đã gặp rồi. Trẫm gặp riêng các ngươi, là trong lòng muốn nói: Các ngươi... phải biết lấy đại cục làm trọng... các ngươi làm loạn việc nhà, thì người Hán thừa cơ nổi dậy, sẽ không ai có kết cục tốt đâu! Không phải tộc người chúng ta, lòng họ sẽ khác... Chúng ta người Mãn... tổng cộng cũng không mấy người... cho nên phải thật cẩn thận, phù tá chủ mới... làm loạn lên, không phải là cái phúc của nước nhà, càng không phải là cái phúc của họ Ái Tân Giác La chúng ta...”.

Nói tới đây, Khang Hy cảm thấy ngạt thở khó chịu, dừng lại một lát, vẫy tay Dận Chân tới, xoa lưng anh ta nói: “Ngươi... ngươi... ngươi nhớ hết chưa?”

“Hoàng A ma!” Dận Chân bỗng chốc máu bốc lên mặt phừng phừng, qua ánh mắt mong mỏi, khẩn cầu của Khang Hy, anh hoàn toàn lãnh hội “Thánh ý”. Anh cố kìm nén con tim đang đập thình thịch, “Thần nhi sao dám quên? A ma... Người rộng lòng nghỉ dưỡng... bệnh của Người, không can hệ gì...”. Vừa nói nước mắt tuôn trào.

Khang Hy giơ bàn tay phải gầy như que củi, nắm bàn tay Dận Chân, cố sức nắm chặt nhưng bất lực: “Đình Ngọc, lấy kim bài lệnh tiễn của Trẫm. Dận Chân... người cầm lấy, thả Dận Tường ra, tha luôn cho Dận Nhưng, Dận Thị ra... Trẫm muốn gặp... gặp tất cả...”.

“Vâng!” Dận Chân vuốt cái lệnh tiễn bằng vàng dài khoảng nửa thước, mát rượi, phía trên chạm khắc rồng phượng, có bốn chữ “Như Trẫm có mặt” huy hoàng sáng chói, hiện thân của quyền uy chí cao vô thượng. Giờ đây anh trấn tĩnh lại, hai tay cầm lệnh tiễn, lui lại một bước, nói: “Nhi thần... đi đây!” Nói xong quay người đi ra, nhưng không đi ngay, mà đứng dưới hiên thay áo thay ủng, lắng nghe động tĩnh bên trong.

Khang Hy qua một hồi dày vò, đã khí giảm thần suy, thở dốc một hồi, rồi nói: “Chẳng phải các ngươi muốn biết ai kế thừa sự nghiệp lớn này? Hôm nay Trẫm không dấu các ngươi nữa...”. Tẩm cung to như thế này bỗng chốc im phăng phắc, một cái kim rơi cũng nghe thấy tiếng, Dận Chân dỏng tai lắng nghe, chỉ nghe Khang Hy nói: “Là Tứ A ca vừa đi ra đó ... Dận Chân!” Dận Chân không chút do dự, không nói không rằng, anh bước nhanh đi ra.

“Trương Đình Ngọc”, Khang Hy trở mình, ngửa mặt nằm nhắm mắt, khẽ nói: “Tuyên đọc di chiếu!”

Trương Đình Ngọc dạ một tiếng, lấy trong tủ ra một xấp giấy dày cọp, quay sang phía Khang Hy, nhún người rồi quay mặt lại, đằng hắng lấy giọng, đọc to: “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng: Từ xưa lệnh chủ một đời...”.

Bảy vị A ca đều ngây người, ngay cả việc lạy tạ lĩnh chỉ cũng loạc choạc không đều. Bát A ca đầu kêu ong ong từng hồi, hoàn toàn không nghe rõ Trương Đình Ngọc đọc những gì. Không biết bao nhiêu thời gian trôi qua, hắn mới bình tĩnh lại. Lúc này điều quan trọng nhất là đi ra truyền lệnh cho Phong Đài. Muốn Trương Đình Ngọc đọc nhanh cho xong, không ngờ di chiếu này dày bằng một bộ Tả truyện, lúc thì viện dẫn chứng minh, lúc thì thuật rõ thể lệ, dài dòng vô tận! Dận Tự biết đại sự không xong, đã trúng kế ông già, nóng ruột như hàng triệu con kiến cắn rứt trong lòng, quay đầu nhìn Dận Đường, Dận Nga, cũng thấy vò đầu bứt tai, mồ hôi đầy mặt... Hắn quyết liều, len lén đi ra khỏi điện cỏ. Nghe trong nhà Trương Đình Ngọc vẫn đọc đều đều không dứt, khi bổng khi trầm. Dận Tự cười gằn một tiếng, xỏ vào đôi ủng láng da hươu, bước xuống thềm. Đã thấy Lý Đức Toàn đi tới, cười hỏi: “Bát gia... đi đâu đó?”

“Ta cần... đi giải”. Tim Dận Tự đập loạn xạ, vừa nói vừa đi ra ngoài. Nhưng bị Võ Đơn giữ cửa ngăn lại, cười nói: “Bát gia, đi nhà cầu hả? Nó ở chỗ đường hẻm phía đông sau điện - Xin mời sang bên đó!” Nhìn tay thị vệ già tóc râu trắng như tuyết, Dận Tự hận không thể cho một đá chết tươi, mồm hắn cười hì hì nói: “Lão tướng quân, trời lạnh như thế này, ông đứng gác khổ quá!” Võ Đơn cũng cười khà khà nói: “Hôm qua tôi còn nói với Vạn tuế là lão nô tài vẫn còn có ích, không phải thứ đồ bỏ đi...”. Dận Tự bắt chuyện với Võ Đơn, nhìn thấy ở sau cổng có bốn tên thị vệ đứng như que gỗ. Lưu Thiết Thành, Trương Ngũ Ca thì đi qua đi lại trên chỗ đất tuyết phủ bên ngoài. Biết là không hy vọng gì, đang định đi thì thấy Hà Trụ Nhi lảo đảo đi tới bị chặn ngoài cổng đang nói gì đó. Dận Tự đi tới phía sau cửa, nặng mặt nói: “Đây là nơi nào? Ngươi quấy rầy gì ở đây vậy?”

Hà Trụ Nhi trừng mắt nhìn Trương Ngũ Ca, tới trước một bước bẩm: “Trời đã xế chiều, Phúc tấn đang giận dữ ở trong phủ, buộc nô tài phải vào nhìn xem, cơm trưa ông chủ, phải đưa vào hay về phủ ăn?” Dận Tự biết là bọn A Linh A, Vương Hồng Tự lập kế, trong lòng mừng rỡ, anh giận quát một tiếng: “Cút! Tới đây mà quấy rầy! Trở về nói, ta không biết chừng sẽ chết ở đây, về bảo bà chuẩn bị hậu sự!” Nói xong liền giận dỗi đi vào nhà cầu.

Dận Tự lại vào điện, di chiếu đã đọc xong, anh vội cùng mọi người lạy, hô to “Vạn tuế...”.

“Các ngươi... nghe rõ rồi chứ?” Khang Hy hỏi, cổ nhà vua như bị đờm chặn, khò khè thở rất nặng nhọc, mặt đỏ hơi tím tái. Dận Nga thấy nhà vua không còn hy vọng nữa rồi, anh bặm gan lạy nói: “Nghe rõ rồi, nghe rõ rồi, chỉ không nghe nói truyền ngôi cho ai?” Gân xanh trên mặt Khang Hy giật giật, môi mấp máy không nói ra lời, hồi lâu mới thốt lên mấy tiếng: “Đáng ghét... súc sinh...”.

Dận Đường bên cạnh cười nói: “A ma đừng tức giận, Thập đệ hỏi đúng, đã là di chiếu, lẽ ra phải nói chuyện lớn kế ngôi...”. Khang Hy nghiến răng, cười gằn, hình như tập trung hết sức tàn, một hồi lâu mới nói một cách dữ tợn: “Truyền! Truyền... Tứ... Tứ A ca lập tức vào đây!”

“Nghe rõ chưa?” Dận Đường cười mỉa mai, nhằm vào vẻ mặt đầy tức giận của Trương Đình Ngọc nói: “Hoàng thượng bảo truyền cho Thập tứ A ca! Hoàng thượng thật sáng suốt, Thập tứ A ca văn tài võ lược đều hơn người, sẽ có ngày Đại Thanh ta hưng vượng!”

“Ngươi... ngươi giỏi.” Khang Hy nghiến răng, bật ngồi dậy, tay chỉ Dận Đường run rẩy, không nói ra lời, một hồi lâu, mới cầm chuỗi hạt bên gối ném sang, trước mắt bỗng tối sầm, không còn biết gì nữa...

Trong điện lập tức đại loạn, mấy vị A ca đứng lên, kẻ khóc, người gào, làm hùng làm hổ, kêu nước sâm, truyền ngự y. Thực ra, ngự y nghe tiếng khóc đã chạy vào, vây quanh Khang Hy lo cấp cứu. Một hồi lâu, y chính bắt mạch buông tay Khang Hy ra, ánh mắt điên dại nhìn Trương Đình Ngọc, nói như khóc: “Đức Vạn tuế... giá băng rồi!” Tức khắc trong điện ngoài điện kẻ khóc người gào chẳng còn ra phép tắc gì nữa.

Trương Đình Ngọc, ban đầu như choáng váng, cùng khóc theo một hồi, nhớ lời Khang Hy dặn mình mấy hôm trước “lặng xem Thái Sơn đổ” bèn trấn tĩnh lại, nói đĩnh đạc: “Các vị A ca bớt buồn. Đình Ngọc phụng di mệnh của Đại Hành Hoàng đế giải quyết việc hậu sự. Bây giờ không phải là lúc khóc, phải nhanh chóng truyền các A ca bên ngoài vào lo liệu”. Nói xong cũng không để ý mọi người, ông bước nhanh ra ngoài bảo: “Trương Ngũ Ca cưỡi ngựa nhanh truyền Tứ A ca vào ngay!”

Giờ này Dận Chân đang ở trong phủ Dận Tường. Anh cầm kim bài lệnh tiễn về thành, không ngừng một phút, trước hết về phủ Ung vương, nói lại cho đám Ô Tư Đạo nghe tình hình phụng chỉ trong vườn Sướng xuân, rồi vội đi ngay. Ô Tư Đạo nghe mắt sáng lên, bỏ rơi đôi nạng, suýt ngã. Mọi người vội chạy tới đỡ, Ô Tư Đạo nói: “Hiện nay, điều quan trọng nhất, một là bảo vệ tốt Tứ gia, hai là thả Thập tam gia ra, bảo Thập tam gia cầm lệnh tiễn, đi Phong Đài ngay, ổn định lục doanh ở đó, bảo hai thế tử Hoằng Thời, Hoằng Lịch đến doanh Nhuệ Kiện Tây Sơn; nói phụng chỉ úy lạo quân đội để giữ chân họ - Chỉ cần có chút sơ suất, một người làm loạn, vạn người hưởng ứng, dù có di mệnh cũng không chống nổi thế lực lớn của Bát gia!”

Mọi người từ chỗ vui mừng, bây giờ mới tỉnh ra, qua một hồi bàn bạc, Ung vương phủ mới chia nhau cùng đi làm. Tính Âm dẫn mấy người võ nghệ cao cường đi theo bảo vệ Dận Chân. Các trưởng tùy theo hai thế tử đi Tây Sơn, bận bịu một lúc lâu mới tạm ổn.

Dận Chân tiền hô hậu ủng tới phủ Thập tam bối lặc, chẳng phí sức chút nào đã giải tán đám nhân viên phủ Nội vụ canh giữ Dận Tường, dẫn Tính Âm đi vào trong.

“Tứ ca hả!” Dận Tường đang cùng Kiều Thư, A Lan, ba người vây quanh bếp lửa hâm rượu, đóng cửa nhà thưởng thức tuyết, bỗng thấy Dận Chân đạp tuyết đi vào, anh hoảng kinh ngơ ngác, vội đứng lên: “Huynh sao...”.

Dận Chân đứng giữa trời ngập tuyết, nhìn Dận Tường từ trên xuống dưới, hồi lâu mới nói: “Ta phụng ý chỉ!” Nói xong lấy ra tấm lệnh tiễn bằng vàng ấm hơi người.

“Vạn tuế!” Dận Tường vội bước tới, đợi Dận Chân đứng quay mặt về nam xong, mới quỳ xuống lạy nói: “Xin Tứ ca truyền chỉ!” “Vạn tuế nhớ đệ”. Dận Chân nói: “đặc biệt sai ta cầm lệnh tiễn này thả ngươi ra!”

Dận Tường bỗng ngước đầu lên, nhìn chằm chằm Dận Chân, hồi lâu mới nói: “Thật chứ? Hoàng A ma, Người...” Môi anh run lên kịch liệt, mãi một chặp mới nói khàn khàn: “Đức Vạn tuế! Người nhớ tới con! Người còn nhớ tới con... chà chà... ôi...”.

“Thập tam đệ, đừng như vậy”. Thấy em khóc, Dận Chân run lên, trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Hiện giờ tình thế... giờ không phải lúc để buồn. Đi! Tới gác Ỷ Vân, ta có một số việc nói với đệ...”. Nói xong kéo Dận Tường đi ngay.

Trong nhà chỉ còn hai người A Lan và Kiều Thư. Hai người đàn bà cùng Dận Tường bị giam ở đây đã mười năm, ở đây không có bà chủ, cũng không phân tỳ thiếp, không có chủ nhân cũng không có nô tài. Người trong này không được ra ngoài một bước, tin tức bên ngoài cũng không lọt được vào trong. Mười năm dày vò, Dận Tường đầu đã bạc trắng, còn các nàng thì vẫn là thiếu phụ. A Lan và Kiều Thư hai người ngơ ngác nhìn nhau, màn kịch vừa rồi quá đột ngột, Dận Tường kêu lên một tiếng như hổ gầm, làm các nàng hoảng kinh. Thấy hai anh em dắt tay nhau đi ra, họ mù tịt, như mất đi một cái gì.

“Nào, chúng ta vì Thập tam gia được cứu, ta cạn ba ly!” Rất lâu, Kiều Thư mới trấn tĩnh lại, nhìn sắc mặt A Lan càng ngày càng u tối nói: “Chị ngơ ngác cái gì vậy? Hôm nay chúng ta phải say mới được!” A Lan nâng ly, sắc mặt trắng bệch, không hiểu vì sao, tay nàng run bần bật, hồi lâu mới cười nói: “Tôi lâu nay không thích uống rượu, hôm nay liều mạng cùng quân tử!” Nói xong hai người cụng ly, ngửa cổ uống.

... Một ly rượu vào, A Lan đã đỏ mặt tía tai. Kiều Thư cũng có vẻ như say, đứng lên cười nói: “Hôm nay vui quá, Thập tam gia được tha ra, phải chúc mừng cho ra trò. Tôi còn dấu một chai Mao đài!” Nói xong bèn đứng lên đi lấy. A Lan vội vàng mò trong hộc bàn, lấy ra một bọc giấy trút vào trong ấm, còn giấy dấu vào trong tay áo.Thấy Kiều Thư cầm chai rượu đi vào, bèn rót ra hai ly, cười nói: “Cạn hai ly nữa, tôi đã nói liều mạng cùng quân tử!”

“Được!” Kiều Thư nói: “Hay dở gì cũng là uống rượu, cũng chẳng cần chia ra Tam hà giao, hay Mao đài, cùng đem hết ra mà uống!” Nói xong đem rượu Mao đài rót vào chén của A Lan, hai người ngước đầu, cụng ly, rồi uống cạn.

Không bao lâu A Lan cảm thấy đau nhói ở ngực, biết là thuốc đã ngấm. Nhìn thấy Kiều Thư mặt cũng biến sắc, bèn cười đau khổ nói: “Chị Kiều, tôi xuất thân là một nô tỳ mạt hạng, có chịu ơn Thập tam gia, nhưng tôi có lỗi với đức ông. Cùng với ông ở đây được hưởng phúc bao nhiêu năm nhưng không chút báo đền. Sau này Thập tam gia đi ra làm việc, không biết có còn nhớ tới tôi hay không?” Kiều Thư cười nói: “Cái con quỷ này, làm sao thế? Ai là con nhà khuê các danh giá? Tôi chẳng phải cũng bị bán đi bán lại đó sao? Lòng người đàn ông - ác lắm - À - Ai ngờ trước được?”

A Lan cười mỉa: “Chẳng phải chị cũng bị một người đàn ông khác sai tới chỗ Thập tam gia đây để làm nội ứng sao? Chị Thư, chị sẽ làm con quỷ phong lưu - Chị không hại được Thập tam gia đâu!” Kiều Thư ôm ngực nhìn A Lan mắng: “Chị là con hồ ly! Tưởng rằng... tôi không biết chắc? Hì hì... Chị không phải Cửu gia sai tới sao? - Trong rượu Mao Đài có thạch tín... Chị không biết hả? Tôi không phải là quân tử, chị cũng phải liều mạng theo cùng...” Đang nói Kiều Thư người mềm nhũn ngã xuống. A Lan cũng lắc lư hai cái, ngã nhào ra bên cạnh.

Dận Chân và Dận Tường hai người bàn bạc xong ở gác Ỷ Vân đi ra, bèn gọi Đái Đạc vào, nói: “Tứ gia có chỉ bảo ngươi đi gấp đến vườn Sướng xuân”. Dận Chân nắm tay Dận Tường, nói: “Chú em tốt, xin gửi gắm cho chú!” Rồi quay người lệnh cho Đái Đạc, “Ngươi đi theo Thập tam gia!” Nói xong cất bước đi ngay. Dận Tường đứng trầm ngâm một hồi lâu, nghiến răng nói: “Đái Đạc, đưa ta mượn thanh bảo kiếm của ngươi!”

Anh cầm thanh bảo kiếm chạy vội ra trước nhà, từ xa nhìn thấy tình hình không ổn, vội bước lên bậc thềm nhìn. A Lan trong tay còn cầm chặt ly rượu, nằm co rúm trên chiếu, bất động. Kiều Thư vẫn còn giãy giụa, thấy anh đi vào, mở cặp mắt vô hồn nói: “Âm sai dương sai... Hai người chúng tôi thật bạc mệnh...”. Nói xong ngã lăn ra đất.

“Thập tam gia...” Đái Đạc bước nhanh lên mấy bước, kéo tay hai người đàn bà, xem mạch, kinh ngạc nói: “Làm sao... mà chết cả thế này?”

Thanh kiếm trong tay Dận Tường rơi xuống đất kêu “keng” một tiếng.

55

Chàng bạt mạng Phong Đài giết nghịch thần

Vương mặt lạnh trước linh sàng xưng đế

Dận Tường lòng đầy đau buồn thương cảm, anh hoảng hốt vào thay bộ quần áo bối lặc cắt may đã nhiều năm, rồi khoác một chiếc áo choàng: Trước khi đi ra chỉ đến trước thi thể hai nàng xá một cái, rồi lên ngựa đẩy cửa đi ra. Vừa ra khỏi cổng lớn đã thấy Trương Ngũ Ca và mấy thái giám đứng hầu. Ngũ Ca chưa kịp thỉnh an, Dận Tường đã nhảy xuống ngựa. Hai người ánh mắt nhìn nhau như bốc lửa, trong lòng có bao nhiêu điều muốn nói nhưng đều không nói ra được.

“Thập tam gia, xin đợi cho một lát”. Ngũ Ca nói: “Tứ gia có nói sợ ngài một mình khó ứng phó, Ngạc Luân Đại đang ở trong phủ Thập thất gia, sai người bảo ông ta đến giúp việc...” Dận Tường kinh ngạc nói: “Ngạc Luân Đại? Nhớ lại, chẳng phải là kẻ đối đầu với ngươi sao?” Ngũ Ca cười nói: “Anh ta là đồ đệ Bát gia, có tính cách con ông cháu cha, mấy năm nay cũng đã từng trải chút việc đời... Bây giờ chúng tôi chơi với nhau tốt rồi”. Dận Tường gật đầu thở dài nói: “Ngươi đã cảnh tỉnh ta, mười năm không ra ngoài, mọi thứ đều thay đổi; ngay cả những tên ta dùng ngày trước cũng khó biết có thay lòng đổi dạ không. Công việc này càng phải cẩn thận gấp bội!” Đang nói chuyện thì từ xa có một đội kỵ binh phi tới. Dận Lễ, Ngạc Luân Đại và một số thái giám lăn từ trên mình ngựa xuống. Dận Lễ thỉnh an rồi khóc to: “Thập tam huynh, huynh để đệ nhớ huynh quá!”

Dận Tường vội tới trước, một tay kéo Dận Lễ, một tay kéo Ngạc Luân Đại, nói: “Ngươi phải suy nghĩ rõ ràng, Vạn tuế nếu không dấu ta đi, e sớm đã trở thành một nắm đất vàng rồi! - Bây giờ là lúc đại trượng phu lập công giúp nước, có chuyện gì để sau này sẽ nói! Tứ gia đã báo cho ta tình hình cụ thể ở Phong Đài. Quan binh ở dưới đó, ta biết đến hơn một nửa, còn bên trên phải dựa vào các vị đây...”. Nói xong liền bố trí ai vào việc nấy. Hai mươi mấy kỵ sĩ phóng nhanh từ cửa Huyền Vũ đi ra, làm tung bay những đám bụi tuyết trên cánh đồng tuyết trắng. Đến trước trấn Phong Đài, Dận Tường gò cương dừng ngựa quan sát. Các trại binh nằm bốn bên trấn, tối đen, lạnh lẽo, không có chút động tĩnh. Dận Tường giơ roi nói: “Các thái giám vào trại thông báo, nói Thập thất gia và thị vệ Ngạc Luân Đại đến úy lạo quân sĩ!”

Thành Văn Vận vừa mới nghe Hà Trụ Nhi truyền khẩu dụ, lệnh cho hắn dẫn toàn quân đến vườn Sướng xuân hộ giá cần vương, hắn đã truyền tướng tá văn võ đều tới trung doanh, nhưng chần chừ không dám ra lệnh. Văn võ bá quan hơn một nửa đều ở trong vườn Sướng xuân, các quan cao nhất thấy hắn hành động nếu hỏi cần vương nào, hộ giá ai? Thì trả lời sao? Cửu môn đề đốc đã gần trong gang tấc, vạn nhất đem các A ca nhốt hết vào thành, ba vạn người xuất quân không có danh nghĩa, bị vây khốn trong tiết trời băng tuyết dưới chân thành vững chắc, chỉ cần Trương Đình Ngọc lên thành hô một tiếng, thì thân mình lập tức bị nát vụn thành trăm ngàn mảnh! Nguy hiểm hơn là cả Hà Trụ Nhi cũng không biết được Hoàng thượng còn sống hay đã chết, vạn nhất còn sống, thì chỉ cần ló mặt, hoặc chỉ tay thì mình sẽ nát bấy ra như tương!.. Đang nấp trong thư phòng suy nghĩ trăm bề, nghe nói Thập thất A ca và Ngạc Luân Đại cùng đến, hắn bỗng phấn chấn tinh thần, vội mang lính hộ vệ ra đón Dận Lễ, đi ngang qua sảnh chính, mời thẳng vào nhà sau.

Trong sảnh chính, mấy chục thiên tổng du kích được chủ tướng gọi tới nhưng không phát lệnh, đợi đến phát cáu lên, chỗ này một nhóm, chỗ kia một đám chửi mẹ mắng cha. Đang sốt ruột bỗng thấy Thập tam A ca đầu đội mũ hai tầng da chồn đen thêu rồng vàng, mình mặc áo khoác rồng cuộn, rồng vàng năm vuốt, chân mang ủng da hươu lót lụa xanh mát, anh bước hiên ngang vào trong, mọi người thảy đều ngơ ngác. Những người này gần một nửa là quan quân do Dận Tường tuyển chọn khi anh nắm bộ Lại. Họ thấy ân chủ, đều rùng rùng quỳ xuống đất, thỉnh an, hỏi thăm, chúc mừng, nói chuyện... ồn ào cả lên. Thực ra họ cũng không biết vị đại tông chủ này vừa mới từ nơi giam cầm được thả ra. Dận Tường nghĩ Thập thất A ca ở phía sau đã ứng phó được, anh mỉm cười, nhìn mọi người gật đầu thăm hỏi, từ trong ngực rút ra thanh lệnh tiễn “như Trẫm có mặt”, quay người kéo bỏ lá cờ tướng lệnh ở sảnh chính, cắm lệnh tiễn thay vào ngay ngắn rồi mới quay người lại. Các tướng tá đều nhìn sửng, sảnh chính to thế mà im phăng phắc, không một tiếng động.

“Dận Tường phụng Thánh mệnh đến đại doanh Phong Đài xử lý quân vụ!” Dận Tường liếc nhìn mọi người: “Chúng tướng nghe lệnh!”

“Vạn tuế!”

Dận Tường không lên tiếng ngay, anh đưa mắt nhìn qua nhìn lại, tìm người sĩ quan thân thuộc nhất của mình, một hồi lâu mới nói: “Hứa Viễn Chí, Ân Phú Quý, Trương Vũ - ba vị du kích các ngươi tấn phong làm Tham tướng Hán quân đại doanh Phong đài! Bạch Nhĩ Hách, A Lỗ Thái, Tốt Lực Tháp, ba người các ngươi tấn thăng làm Tham tướng Mãn quân...”. Anh điểm danh từng người, với thời gian chưa tàn một điếu thuốc, tất cả quân quan trong sảnh lập tức được vinh thăng một bậc! Tiếp theo là phân chia công việc. Bạch Nhĩ Hách và Hứa Viễn Chí mỗi người dẫn nguyên người ngựa của mình chuyển đi phòng thủ Thông Châu, A Lỗ Thái và Ân Phú Quý theo anh vào đóng trong vườn Sướng xuân. Sau cùng, anh chỉ Tốt Lực Tháp hỏi: “Ngươi bò ra từ đám người chết, làm người hai đời rồi! Mười năm trước ta đã muốn nâng đỡ ngươi, có người nói mười tám ban binh khí, thứ nào ngươi cũng tầm tầm, hôm nay đức ông giao cho ngươi một công việc tốt, ngươi ráng giành vinh quang cho đức ông mát mặt!” Tốt Lực Tháp mặt đỏ như tiết, “dạ” một tiếng, tiến tới một bước quỳ nói: “Xin đức ông ra lệnh!”

“Ngươi quét cái Bạch vân quan cho ta!” Dận Tường mặt hơi tái, nói lạnh lùng: “Để thoát bọn chính phạm Trương Đức Minh, ta chỉ hỏi tội ngươi!”

“Dạ!”

Thành Văn Vận nghe phía trước tiếng hô to “Vạn tuế!” đã vội chạy tới, đứng một bên nhìn, tức giận đến trợn mắt líu lưỡi, mãi tới khi Dận Tường chia công việc xong, hắn mới xông ra huơ tay nói: “Khoan! - Thập tam gia, ngài, đây là?” Dận Tường cười khanh khách, nói: “Này, không thấy tấm kim bài lệnh tiễn trên kia hả? Ta giờ này là thay trời hành lệnh!” Thành Văn Vận nhìn ánh mắt sắc lạnh của Dận Tường, bất giác rùng mình. Nhưng hắn với Dận Tự quan hệ sâu sắc, tính mệnh hắn đã đặt ở cửa này rồi. Bị Dận Tường tước hết toàn bộ binh quyền, hắn vừa sợ vừa giận, hắn cũng biết vườn Sướng xuân đang trong cơn biến động, trong thời điểm này vinh, nhục, còn, mất đang ngàn cân treo sợi tóc. Hắn không thể không đứng ra giành lại, nên hắn cười gằn, nói: “Cho dù phụng thánh chỉ điều binh khiển tướng, nhưng ta là chủ tướng sao qua mặt ta như vậy?”

“Ngươi đang bận nói chuyện với Thập thất gia mà!” Dận Tường cười khiêu khích, “Hiện đang trong tình thế cấp bách, ta phụng chỉ cần vương hộ giá, danh chính ngôn thuận, ngươi tán dóc gì với ta thế?”

“Cần vương nào?”

“Ung thân vương!”

“Hộ giá ai?”

“Giá đương kim hoàng thượng!”

Thành Văn Vận quyết liều, cười ha hả nói: “Thập tam gia thật biết pha trò! Sự việc chưa rõ. Thành mỗ không dám phụng mệnh, xin chịu lỗi - Các vị hãy tạm lui về doanh trại, không có tướng lệnh của ta, một người cũng không được xuất trại, ai vi phạm chém đầu ngay!”

“Đồ rắm thối!” Dận Tường tức giận gào lên, đập bàn đánh “bộp” một tiếng nói: “... Lệnh tiễn này là giả hả? Thập tam bối lặc, Thập thất bối lặc là giả hả? Những thái giám vườn Sướng xuân này là giả hả? Đừng quên ...”Anh nghiến răng nhìn chằm chằm như nuốt tươi Thành Văn Vận, “Ông nội mày đã qua biển rộng mãi rồi sợ gì nước! Đã nổi tiếng, có biệt hiệu là “Thập tam lang bạt mạng”! Đừng nói ông nội mày phụng mệnh vua, vì bảo vệ xã tắc, chỉ riêng việc ngươi dám cản trở cũng đủ để ông chặt đầu ngươi! Ngươi trợn mắt cái gì? A ha! Thế là ngươi cũng run rồi đấy, phải không? Ngươi nói ông mày dám hay không hả? Nói xem ông mày dám hay không hả?!” Âm họng của anh the thé, khàn khàn, vang rền khắp đại sảnh.

Tất cả mọi người bị anh làm sợ điếng người, quỳ bất động như tượng gỗ. Thành Văn Vận cũng thấy nhụt chí, nhưng hắn nghĩ không thể tỏ ra yếu kém, mặt trắng bệch, hắn huơ tay nói: “Thập tam gia điên rồi, đừng nghe theo ông ta, hãy trở về nghe lệnh!”

“Ngạc Luân Đại!” Dận Tường tiếng thét rền vang cả sảnh đường, “Ngươi giết hắn cho ta!”

“Dạ!”

Ngạc Luân Đại cười nói: “Nô tài quả thật là mù, theo Thập tam gia làm việc thật là tuyệt!” Hắn vừa cười vừa rút kiếm ra cái rẹt, không cần phân giải, từ bên hông Thành Văn Vận đâm thẳng lưỡi kiếm vào... rút ra, máu trào ra như suối. Thành Văn Vận kêu to một tiếng, lập tức tắt thở. Thập thất A ca hoảng sợ mặt trắng bệch, các tướng tá có to gan đến mấy cũng suýt chết điếng.

“Còn ai không phụng chiếu?” Dận Tường đứng bên bàn hung hãng hỏi. Rất lâu thấy không ai nói gì, mới dần dần bình tĩnh lại. Anh rút lệnh tiễn ra đưa cho Trương Vũ ở trước mặt, nói: “Ngày mai ngươi tới phủ Thập tam bối lặc nhận ba ngàn lượng bạc phúng viếng gia đình Thành Văn Vận - Ngươi cầm cái này làm bằng cứ. Hừ! Đức ông giả hả? - Như vậy nhé, cứ theo những lời ta vừa nói mà làm!”

Dận Tường, Dận Lễ dẫn ba ngàn người ngựa thuộc bộ A Lỗ Thái đội tuyết kéo về vườn Sướng xuân, đến cách vườn hai dặm, bèn ra lệnh dừng quân đợi lệnh, anh bảo Dận Lễ đợi ở đó, còn mình cùng các thái giám vào vườn. Các thái giám dẫn anh đến cửa “lều tranh” Tẩm điện, rồi lui ra hết. Dận Tường nghe có tiếng khóc bên trong, bỗng chốc con tim hồi hộp tưởng ngạt thở như dịu lại một phần. Nhìn thấy một người ngồi trước cửa phòng quay lưng ra ngoài, anh vòng tới trước mặt nhìn rất lâu, mới nhận ra là Võ Đơn. Võ Đơn tóc trắng như tuyết, hai mắt mở to nhìn chằm chằm phía cửa điện, trước ngực ướt đầm, nước mắt chảy xuống chòm râu đóng thành băng. Lòng Dận Tường đau nhói, anh lay lay Võ Đơn, nói: “Ngươi ngồi đây gác cửa cho Ông chủ hả? Dù sao cũng phải nghỉ một lát...”. Thấy Võ Đơn không nói, không động đậy, Dận Tường đi qua hai bước rồi vòng lại, kinh ngạc nhìn kỹ lại, Võ Đơn đồng tử đã mờ, người ông đông cứng, cầm tay xem mạch thì tim đã ngừng đập! Dận Tường gọi Lưu Thiết Thành, khẽ trách: “Ngươi làm việc kiểu gì vậy? Võ quân môn đã thành thần, đi theo ông chủ rồi. Nhanh, trước hết đưa ông ta vào phòng - Không được nói gì!” Nói xong anh bước nhanh vào trong điện.

Trong nhà rất ấm. Mới ở ngoài trời tuyết vào, cảm thấy trong nhà rất tối. Dận Tường dụi mắt mới nhìn rõ. Trừ Dận Cúc, Dận Lễ, Dận Nhưng và Dận Thị, tất cả hoàng A ca đều có mặt. Dận Chỉ, Dận Chân quỳ ngang nhau ở hàng trên cùng, một người phủ phục xuống đất khóc, một người lặng thinh nhìn Khang Hy, nước mắt chảy ròng ròng trên mặt. Trương Đình Ngọc đã cất cái tua đỏ trên chóp mũ, sắc mặt trắng bệch như giấy dán cửa, thấy Dận Tường bước vào, vội tiến tới cứng giọng nói: “Mời Thập tam gia thay cởi quàn áo tốt... Vạn tuế đã... Long ngự lên thượng khách...”. Dận Tường như không nghe thấy lời ông ta nói, chỉ há mồm nhìn chằm chằm Khang Hy đã đưa ra chiếu, toàn thân run lên, anh tiến lại gần, nhẹ nhàng lật tờ giấy che mặt.

Hoàng đế Khang Hy hình như đang ngủ say, trên má vẫn có chút hồng hào, so với mười năm trước chỉ hơi gầy hơn một chút, lưỡng quyền cao, những nếp nhăn quanh cằm nằm ẩn dưới bộ râu dài bạc trắng không nhìn thấy. Nhà vua nằm yên lặng, hình như chỉ cần khẽ kêu tiếng “A ma” thì có thể ngồi dậy nói chuyện. Dận Tường bỗng nhớ lại thời thơ ấu, một lần viết thiếp ở cung Dục Khánh, tên của mình viết không đẹp, vừa lúc Khang Hy đi vào, cầm tay cho anh viết, còn nói: “Mẹ ngươi là người Mông Cổ, viết chữ Nhan ngay cả Hùng Tứ Lý cũng khen đẹp, chữ của Trẫm xem cũng được, ngươi không nên nhụt chí...”. Mà giờ đây, người cha nghiêm khắc này đã ra đi không trở về, không còn có thể... Lòng anh dâng lên một ngọn triều nóng, làm cho toàn thân muốn nổ tung, anh bỗng giang rộng đôi tay, ôm lấy Khang Hy bất động, gào lên những tiếng kêu thảm thiết xé lòng”.

“A ma! A ma... Người tỉnh dậy đi! Con Dận Tường bất hiếu, không hầu hạ Người được một ngày, còn làm Người tức giận... Con Dận Tường không có phúc... trước khi đi không gặp được cha một lần... Người tỉnh dậy đi! A... ha ha... Con tập viết mười năm, viết được mười tủ, đều để cho Người xem... Chữ của con gần theo kịp Tứ ca rồi... Cha... cha xem đi, A ma của con...”.

Các A ca vừa mới ngừng khóc, làm sao không mủi lòng khóc theo, dù khóc thật hay giả vờ, đều theo anh mà khóc thảm thiết. Chỉ khổ cho Trương Đình Ngọc, ông cũng vừa khóc, vừa khuyên các A ca, ồn ào một hồi lâu mới dần dần ngừng khóc.

“Các đức ông!” Trương Đình Ngọc rút trong túi ra chiếc đồng hồ xem, “Xin bớt đau buồn. Hoàng thượng trước lúc lâm chung còn có ý chỉ, đã tấn phong Bộ quân thống lĩnh Long Khoa Đa làm đại thần phòng dâng thư”.

Mọi người đều ngước đầu, nhìn thẳng Trương Đình Ngọc, lặng im. Trương Đình Ngọc sắc mặt càng trắng bệch, khẽ ho một tiếng nói tiếp: “Di chiếu truyền ngôi để sau tấm biển Chính đại quang minh cung Càn Thanh trong Tử Cấm Thành. Long Khoa Đa đã đi lấy. Nước không thể một ngày không vua, ngôi vị lớn đã định rồi, thì mới lo liệu tang lễ cho Vạn tuế”. Dận Tường tim vẫn đập dồn dập, vội liếc mắt nhìn Dận Chân, Dận Chân mặt đực ra không lên tiếng, hình như đau buồn tột độ, chỉ nắm chặt hai tay, xem ra trong lòng rất căng thẳng.

“Tể tướng Trương!” Dận Ngẫu đang quỳ đột nhiên hỏi: “Sao còn có di chiếu nữa? Trước khi Vạn tuế giá băng, chúng tôi đều có mặt, nói trước mặt là Tứ ca rồi!” Dận Nga nghiêng đầu nói: “Đúng không? Sao ta không nghe thấy? Ta chỉ nghe Vạn tuế có truyền cho Thập tứ A ca, còn thưởng cho Cửu A ca một chuỗi hạt, đó chẳng phải là bằng chứng sao?”

Dận Tự không nói một lời đưa mắt nhìn, Dận Đường lập tức lấy ra chuỗi hạt, nói: “Tôi nghe rõ nhất, Vạn tuế nói truyền cho Thập tứ A ca!” Dận Ngẫu gân cổ cãi: “Đó là câu nói sau này, lời Vạn tuế đã không còn rõ nữa. Ban đầu bảo Tứ ca đi thả Thập tam ca, Vạn tuế đã nói rõ ràng, truyền ngôi cho Tứ A ca vừa mới đi ra!”

“Tứ đệ đã có mặt”, Dận Chỉ cũng động lòng, nói dõng dạc: “Sao Vạn tuế không nói trước mặt? Bây giờ có di chiếu thì phải lấy di chiếu làm chuẩn!”

“Là Tứ ca!”

“Là Thập tứ A ca!”

Trong sảnh lại loạn lên. Cuộc cãi vã này đã nổ ra trước khi Dận Tường tới, có điều hai bên không dương cung tuốt kiếm ra như bây giờ. Mấy vị A ca nhỏ tuổi hơn ngửi thấy trong lời lẽ các anh có mùi thuốc súng, đều sợ túm tụm lại một bên. Dận Chân chỉ che mặt vừa khóc vừa nói: “Các người lôi kéo ta làm cái gì?...”. Đang lộn xộn, thì Trương Đình Ngọc mắt sáng lên nói: “Long Khoa Đa đến rồi!”

Long Khoa Đa hùng dũng bước vào trong lúc hàng trăm con mắt chăm chú dõi theo. Anh mặc quân phục, đinh thúc ngựa kêu lanh canh, sắc mắt lạnh lùng. Anh chỉ đưa mắt một lượt nhìn các A ca, đi tới chỗ Khang Hy nằm, lặng lẽ làm đại lễ ba quỳ chín lạy. Lúc này Dận Tường đã nảy ra ý định, giả vờ vô ý lại sát cánh cửa nửa bước. Chỉ cần ý chỉ không phải là Dận Chân kế vị, thì anh sẽ lập tức giành đường đánh ra vườn Sướng xuân!

“Các vị A ca, Long Khoa Đa phụng chỉ công bố di chiếu truyền ngôi của Đại Hành Hoàng đế!”

Long Khoa Đa nét mặt vô cảm, tránh cái nhìn phấn chấn, kỳ vọng của những người cánh Dận Tự, anh từ từ mở chỉ, đọc to: “Hoàng tử thứ tư Dận Chân nhân phẩm quý trọng, rất giống tính Trẫm, tất có thể kế thừa đại thống. Trẫm truyền ngôi vua cho hoàng tử thứ tư Dận Chân - Khâm thử! Khang Hy năm thứ 61, lễ cốc đán tháng giêng”.

Không ai lên tiếng, không gian như ngưng đọng, đông cứng, tiếng tuyết rơi bên ngoài nghe rõ mồn một! Một hồi lâu Dận Đường mới khẽ càu nhàu: “Thật kỳ lạ, Hoàng thượng rõ ràng có ý truyền ngôi cho Thập tứ A ca chứ!” Dận Tự tức giận con mắt muốn bốc lửa, nhìn chằm chằm Long Khoa Đa, không ngừng nuốt nước bọt, trong một lúc hắn chưa đi đến quyết định gì, nên náo động một phen hay đợi sau hãy hay.

“Tạ ơn!” Dận Tường cúi lạy đầu tiên, tiếp đến là Dận Ngẫu và mấy A ca bé cũng cúi lạy phụng chiếu. Dận Chỉ quay đầu liếc nhìn Dận Chân đang ngơ ngác, biết nếu cứ không nói thì hậu quả sẽ không lường được, hắn vội cúi lạy nói: “Thần Dận Chỉ cẩn tuân di mệnh!”

Long Khoa Đa thấy Dận Tự, Dận Đường và Dận Nga cứ quỳ thẳng người, bèn nói lạnh lùng: “Ba vị A ca, các vị không phụng chiếu hả?”

“Không phải không phụng chiếu”. Lòng Dận Tự đang bốc lên ngọn lửa thù hận, hắn miễn cưỡng trấn tĩnh nói: “Thập thất A ca không tới, có cần tìm hắn đến để cùng nghe chiếu chỉ?” Dận Tường cười gằn, tiếp lời: “Thập thất A ca thống soái binh mã đại doanh Phong Đài, đang đóng giữ ở bên ngoài vườn!”

Dận Chân thở ra, hầu như ngã khụy xuống sàn, rồi lăn xuống nằm sát đất khóc thảm thiết: “Vạn tuế, Vạn tuế! Người ở ngôi 61 năm, chịu bao khổ sở, trải bao khó khăn! Vì sao bảo con phải gánh cái gánh nặng này?.. A ma ơi...”.

“Vạn tuế!” Long Khoa Đa và Trương Đình Ngọc cùng bước tới đỡ vị vua mới Dận Chân đang khóc lóc đau buồn. Trương Đình Ngọc vừa kéo ghế tới cho anh ngồi, mồm nói: “Đây là Đại Hành Hoàng đế suy nghĩ sâu xa, đưa ngôi vua cho Ngài. Giờ đây phải ổn định trước việc lớn này, rồi mới làm lễ tang”. Thấy Dận Chân che mặt khóc thoái từ, Dận Tường vụt đứng lên hô to một tiếng: “Trời không có hai mặt trời, dân không có hai chủ! Việc hôm nay, trên có di mệnh của tiên đế, dưới có quần thần ủng hộ, Vạn tuế không được thoái từ!” Anh quay mặt lại, bằng giọng nói nghiêm sắc không thể hoài nghi, anh hô: “Lạy! Làm đại lễ ba quỳ chín lạy!”

“Vạn tuế!”

Các A ca thế là đã mở miệng hô to.

“Các anh em, xin đứng dậy!” Dận Chân gạt nước mắt, chắp hai tay, nói: “Không ngờ Vạn tuế trao gánh nặng này ủy thác cho Trẫm. Đã tới bước này, đành phải ráng nhận”. Nói tới đây, anh ngừng lại một lát, nói tiếp: “Trước mắt có bao nhiêu việc cần giải quyết, một lúc chưa nghĩ ra cái đầu mối nào. Trẫm nghĩ, phòng dâng thư người quá ít, phải bổ sung thêm mấy người. Người bên ngoài Trẫm không quen, đành nhờ Tam huynh, Bát đệ vào giúp lo liệu. Trong này có mấy người các ngươi, phòng vệ kinh sư tạm giao cho Thập tam đệ duy trì. Trước tiên chúng ta định miếu hiệu của Đại Hành Hoàng đế, sau đó sẽ tiếp kiến các đại thần trong vườn - Thập tam đệ, đệ đi truyền chỉ!”

“Dạ!” Dận Tường lạy sát đất nói: “Thần lĩnh chỉ!” Nói xong sải bước đi ra.

Trương Đình Ngọc thấy Dận Chân ít nhiều còn chưa tự nhiên, các A ca còn chưa biết gì, bèn nói trước: “Ý của Hoàng thượng rất phải. Nô tài cho rằng tiên đế một đời dọc ngang văn võ, nhất thống thiên hạ, tuy giữ cái có sẵn, nhưng thực là khai mở sáng tạo. Cho nên phải định hiệu ‘Nhân Tổ Hoàng đế’ ”.

“Triều ta đã có hai vua ‘tổ’,” Dận Chỉ cân nhắc câu chữ, trầm ngâm nói: “Sau Thái Tổ, có Thái Tông, Thế Tổ đặt nền móng thiên hạ, xưng là Tổ cũng được. Đại Hành Hoàng đế bẩm tính nhân hiếu, trời cho tri dũng, thần cho rằng nên đặt là ‘Nhân Tông’ ”.

Dận Tự một bụng lửa giận không có chỗ phát ra, bèn moi móc, nói: “ ‘Tổ’ ý là ‘bắt đầu’, Đại Hành Hoàng đế là đời thứ hai, nên dùng không ổn, không bao quát hết, chi bằng dùng hai chữ ‘Võ Tông’ ”.

“Hai chữ Võ Tông không ổn”, Long Khoa Đa nói: “Võ Tông đời Minh là một hôn quân, sao chủ ta lại cùng hiệu với hắn? Nghe ra cũng không hay”. Dận Tự nghe ông ta nói không biết nỗi căm hận từ bao nhiêu nguồn ập tới, anh cười mỉm nói: “Võ Tông không tốt thì là ‘Thế Tông’, ngai vàng trong nước càng lâu dài, con cháu càng rạng rỡ, thế chẳng tốt sao?”

Trương Đình Ngọc nghe câu này có ý châm chọc vua mới Dận Chân, sợ Hoàng đế nghe ra bèn nói: “Thế Tông cũng không thật đẹp, không đủ để khái quát toàn bộ”.

“Trương Đình Ngọc nói bậy!” Dận Đường chống lại một câu, “chữ ‘thế’ không đẹp, thì ‘Thế Tổ’ triều ta để ở chỗ nào? Chữ ‘tông’ không đẹp thì ‘Thái Tông’ Hoàng đế triều ta thế nào?”

Dận Chân trong lòng rất sáng, biết các em không phục mình làm Hoàng đế. Ban đầu nếu không ra oai đánh cho ngã ngựa thì không được, anh bèn nghiêng người nói: “Trương Đình Ngọc ghi lại tất cả những tên mọi người đặt”. Trương Đình Ngọc vội tới bên bàn, cầm bút chấm mực viết vội mấy hàng đưa trình. Dận Chân nhận lấy xem qua, nói: “Trương Đình Ngọc nói đúng, ‘tuy là giữ cái sẵn có nhưng thực là khai mở sáng tạo’, cho nên xưng ‘tổ’ thì có gì không hợp? Hoàng thượng một đời sự nghiệp vĩ đại, nên khó tìm chữ, khi khó nói đến mức thiêng liêng thần thánh thì gọi là ‘thánh’, cho nên ý Trẫm định là ‘Thánh Tổ’!” Nói xong không để mọi người nói nữa, anh lấy con dao rọc giấy để trên bàn, rạch một đường trên ngón tay, lấy máu viết hai chữ “Thánh Tổ”.

“Còn hiệu đế của Trẫm, Trẫm thấy có thể tùy tiện hơn”. Dận Chân đứng lên, đi tới hai bước, “Trẫm tên Dận Chân, lấy một hài âm, gọi “Ung Chính” là được. Các anh em khác muốn tránh tên húy, thì đổi chữ ‘Dận’ thành chữ ‘Doãn’, gọi lên cũng tiện, mà cũng thân mật hơn...” Anh ngước mặt khẽ thở dài, nói: “Long Khoa Đa, đến nhà Đàm Ninh truyền chỉ, Trẫm muốn gặp đại thần cửu khanh lục bộ, bàn việc tang lễ Đại Hành Hoàng đế. Các huynh đệ khác theo Trẫm bàn bạc tham mưu việc triều chính. Trẫm lòng đau buồn bối rối, một lúc không thể rời các ngươi”.

“Dạ!” Long Khoa Đa dạ một tiếng, lui ra ngoài.

Các A ca tuy không phục, nhưng lúc này người ở dưới hiên thấp, ai dám không cúi đầu? Thấy anh ta chuyên quyền độc đoán như vậy, trong lòng khó chịu, nhưng đều lạy dài lui ra, hô to: “Hoàng đế Ung Chính Vạn tuế!”

“Phát chỉ cho Niên Canh Nghiêu: phi ngựa truyền Thập tứ A ca về kinh chịu tang, có thể mang theo mười viên tùy tùng”. Dận Chân ánh mắt lạnh lùng, “nước nhà đại biến, còn phải đề phòng kẻ gian nịnh, tiểu nhân thừa cơ làm bậy. Lệnh cho bộ Binh ra thông điệp tạm thời đóng cửa chín thành, binh mã trong thiên hạ, khi chưa phụng chỉ, không được điều động dù chỉ một người!”

Dận Chân nói một câu, Trương Đình Ngọc cầm bút dạ một tiếng, viết nhanh thành văn. Trong chốc lát, mấy đạo chiếu thư về biện pháp khẩn cấp được phát đi công khai. Một lúc thấy Long Khoa Đa đi vào, Dận Chân sửa sang lại quần áo, nói lạnh lùng: “Khởi giá đến nhà Đàm Ninh!”

“Đức Vạn tuế Ung Chính khởi giá!”

Từ nhà tranh lập tức từng tiếng từng tiếng hô truyền vang dội ra.

Khang Hy Đại Đế

Toàn tập bốn tập

Hết.

KHANG HY ĐẠI ĐẾ

TẬP I

GIÀNH QUYỀN TRỊ NƯỚC

Chịu trách nhiệm xuất bản
MAI LÝ QUẢNG

Hiệu đính
Trần Hào

Vẽ bìa
Ngô Xuân Khôi

Kỹ thuật vi tính
Hoàng Minh Tám

Sửa bản in
Nguyễn Thanh Diên
Nguyễn Liên Hoàn

In 1000 bản, khổ 14x20,5 cm, tại xưởng in Nhà xuất bản Thế Giới. Giấy chấp nhận đăng ký kế hoạch xuất bản số: 293-32/CXB - QLXB ngày 14-01-1999. In xong và nộp lưu chiểu tháng 9 năm 1999.

SÁCH ĐÃ XUẤT BẢN
(bằng tiếng Việt)

Khổng Tử gia giáo (xuất bản 1999) - Khương Lâm Tường

Lối lên miền Oku (xuất bản 1999) - Maisuo Basho

Truyện cười phương Đông, tập 1 (xuất bản 1999)

Tuyển tập ngụ ngôn hiện đại Trung Quốc (song ngữ Trung - Việt, xuất bản 1999)

Tấn trò đời, tập I, tập II (xuất bản 1999) - Balzac

Tiếp sau nỗi buồn (xuất bản 1997) - Lady Borton

Nghiệp chướng (xuất bản 1997) - Diệp Tân

Tổng tập tiểu thuyết chữ Hán Việt Nam, 4 tập (xuất bản 1997)

KHANG HY ĐẠI ĐẾ

TẬP II

SÓNG GIÓ DẬP DỒN

Chịu trách nhiệm xuất bản
MAI LÝ QUẢNG

Hiệu đính
Trần Hào

Vẽ bìa
Ngô Xuân Khôi

Kỹ thuật vi tính
Hoàng Minh Tám

Sửa bản in
Nguyễn Thanh Diên
Nguyễn Liên Hoàn

In 1000 bản, khổ 14x20,5 cm, tại xưởng in Nhà xuất bản Thế Giới. Giấy chấp nhận đăng ký kế hoạch xuất bản số: 294-32/CXB - QLXB ngày 14-01-1999. In xong và nộp lưu chiểu tháng 9 năm 1999.

Giá bán lẻ: 93.000đ

KHANG HY ĐẠI ĐẾ

Tập III

ĐIỆN NGỌC KHOE MÀU

Nhà xuất bản Thế Giới

Chịu trách nhiệm xuất bản:
MAI LÝ QUẢNG

Hiệu đính:
Ngô Thái Tần

Vẽ bìa:
Ngô Xuân Khôi

Sửa bản in:
Đặng Thị Minh

Kỹ thuật vi tính:
Hoàng Minh Tám

In 1.000 bản, khổ 14 x 20,5 cm, tại xưởng in Nhà xuất bản Thế Giới. Giấy chấp nhận đăng ký kế hoạch xuất bản số 295-32/CXB-QLXB cấp ngày 14 tháng 1 năm 1999. In xong và nộp lưu chiểu tháng 9 năm 2000.

NHÀ XUẤT BẢN THẾ GIỚI

(Đã xuất bản)

Khang Hy đại đế (Tiểu thuyết, trọn bộ 4 tập) - Tác giả: Nhị Nguyệt Hà

Tấn trò đời (Từ tập I đến tập IX) - Tác giả: Honoré de Balzac

Cổ tích Nga (Tập I, tập II)

Truyền thuyết và cổ tích Séc - Biên soạn và dịch: Dương Tất Từ, Dương Thị Châu Lan.

Tuyển tập ngụ ngôn hiện đại Trung Quốc (Song ngữ Trung - Việt)

Giá: 75 000₫

KHANG HY ĐẠI ĐẾ

TẬP IV

LOẠN TỪ TRONG NHÀ

Nhà xuất bản Thế Giới

Chịu trách nhiệm xuất bản:
MAI LÝ QUẢNG

Hiệu đính:
Ngô Thái Tần

Vẽ bìa:
Ngô Xuân Khôi

Sửa bản in:
Đặng Thị Minh

Kỹ thuật vi tính:
Hoàng Minh Tám

In 1.000 bản, khổ 14 x 20,5 cm, tại xưởng in Nhà xuất bản Thế Giới. Giấy chấp nhận đăng ký kế hoạch xuất bản số 296-32/CXB-QLXB cấp ngày 14 tháng 1 năm 1999. In xong và nộp lưu chiểu tháng 9 năm 2000.

NHÀ XUẤT BẢN THẾ GIỚI

(Sẽ xuất bản)

Tấn trò đời (Từ tập X đến tập XVI). Tác giả: Honoré de Balzac

Lịch sử mỹ thuật Trung Quốc. Tác giả: Tưởng Huân

Hội thoại Việt - Nga - Hoa. Biên soạn: Nhà xuất bản Thế Giới

Cha tôi -Đặng Tiểu Bình. Tác giả: Đặng Dung

Công chúa Xun-ta-na và các con gái. Tiểu thuyết. Tác giả: Jean P. Sasson

Điểm hẹn không thể thay đổi. Tiểu thuyết hình sự 2 tập. Tác giả: A-ca-đi và Gê-ô-gi Vai-nhê-rư

Giá: 68 000₫

CHÚ THÍCH

[1]Chữ Hán là “yên tỏa tri đường liễu”, câu này các chữ có bộ kim mộc thủy hỏa thổ, đủ ngũ hành nên rất khó đối.

[2]Đông Viên là hiệu của Hùng Tứ Lý.

[3]Lương: đòn tay làm nhà Lường, lượng 3 tiếng này đọc âm gần giống nhau.

[4]Vế trên chỉ nói đến bảy là quên tám: “Vong bát” vong bát là đồ lưu manh, đồ chó đẻ. Vế dưới nói “liêm” tức là không có sỉ, là vô sỉ, nghĩa là không biết liêm sỉ, không biết nhục.

[5]Đậu duyên là đậu xanh, theo phong tục thời Thanh làm nhân bỏ vào trong bánh bao, vằn thắn,.... Vào ngày tám tháng tư, ai ăn trúng bánh có nhân này nhất định duyên số may mắn.

[6]Chó sói núi Trung Sơn – phát âm tiếng Trung Quốc đọc ra giống chữ Chung Tam lang.

[7]đơn vị ruộng đất cũ, ở đông bắc bằng 15 mẫu, ở tây bắc bằng 3 hoặc 5 mẫu.

[8]Tránh chữ tường phạm húy nên nói cát an cũng có nghĩa là tốt.

[9]Chữ Hoàng 皇

[10]là chữ 出 (xuất) nghĩa là “ra”

[11]một khoảnh bằng 100 mẫu.

[12]Nhỏ chịu lớn chạy: Vua Đại Vũ bị cha phạt, hình phạt nhỏ thì ráng chịu, nếu không nguy hại đến tính mạng thì chạy, để tránh cho cha mang tiếng là không nhân từ. Vì vậy coi nhỏ chịu lớn chạy là hành vi có hiếu.