Lời nói đầu: Thế giới của tôi

Thực ra vốn không có lời nói đầu, dự định ban đầu của tôi chỉ là một lời chào mừng. Nhưng chủ biên nói: “Tôi khuyên anh vẫn nên viết gì đó. Bình thường anh nói nhiều lắm mà, sao đến lúc viết lời nói đầu lại im thin thít thế?” Tôi định phản bác: “Muốn nói gì tôi đã viết trong sách hết rồi, viết thêm lời nói đầu làm gì?” Nhưng sau đó tôi suy nghĩ lại.

Tôi muốn viết tuyển tập truyện ngắn lâu lắm rồi, vì viết thế này rất đã.

Tôi là kiểu người dễ tư duy phân tán, chỉ một tác động nhỏ cũng gợi lên đủ các loại suy nghĩ, có những suy nghĩ rất nhạt nhẽo, chỉ là sự mở rộng hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng có những suy nghĩ rất thú vị, không kìm được mà cứ nghĩ tiếp. Những lúc đó tôi không nóng lòng động bút ngay, mà tiếp tục để mặc suy nghĩ thú vị ấy lên men, mở rộng. Khi mở rộng đủ lớn, đến mức khiến không thời gian rách toạc ra, một vũ trụ mới xuất hiện ở khe nứt đó. Trong vũ trụ mới này có gì, tôi không biết. Lúc này tôi bắt đầu viết.

Tuyển tập truyện ngắn trên tay bạn ra đời như thế đấy.

Truyện nào cũng vậy.

Đa số các truyện ngắn khi mới bắt đầu tôi chẳng biết phía sau sẽ xảy ra chuyện gì, vì tôi cũng không nhìn thấy kết cục. Có thể thi thoảng vài con chữ mơ hồ sẽ xuất hiện trong đầu tôi, nhưng cũng giống những khải thị mơ hồ, giải thích thế nào cũng đúng sách vở tôn giáo: khi sự việc chưa xảy ra, bạn hoàn toàn không biết nó ám chỉ điều gì, nó quá cô đọng, quá chung chung, như chiếc đèn xa tít trong đêm tối, trên con đường đi về phía chiếc đèn xa tít đó có vô vàn khả năng.

Tôi cảm thấy rất đã. Bởi tôi là độc giả đầu tiên của mỗi câu chuyện. Thế nên tôi luôn nung nấu suy nghĩ viết tuyển tập truyện ngắn này.

Không bị giới hạn đề tài, không bị giới hạn quy cách, không bị giới hạn phương tiện truyền đạt… không bị giới hạn tất cả mọi thứ, tôi có thể thỏa thích bay nhảy trong vũ trụ mới này. Vứt bỏ hết mọi quy tắc vật lý hiện có, nơi này là sự tồn tại hoàn toàn mới và không bị quy ước. Tôi chỉ cần cười hề hề, tung tăng chạy theo tư duy đi khắp nơi, việc duy nhất tôi phải làm là ghi chép lại những gì mình thấy. Tương tự, tôi sẽ khóc, cười, sửng sốt, phẫn nộ, đau đớn, trầm tư theo tình tiết của mỗi câu chuyện. Thậm chí tôi còn lún sâu vào một câu chuyện nào đó mấy ngày liền, khó thoát khỏi.

Cả cuốn sách này đã hoàn thành trong trạng thái như vậy đấy, chẳng có gì thú vị hơn. Tôi phải nói lần thứ ba: viết thế này rất đã.

Thật đấy.

Dù bạn có thể không hoàn toàn hiểu được cảm nhận của tôi, dù cảm xúc của độc giả khi đọc cuốn sách này chẳng liên quan tới tôi, nhưng tôi vẫn hy vọng người đọc cuốn sách này sẽ cảm nhận giống tôi.

Thật đấy.

Vậy, giờ có thể nói lời chào mừng tôi nung nấu lâu lắm rồi…

Chào mừng tới thế giới của tôi!

Ghi chú: Nội dung cuốn sách này hoàn toàn không có thật, không liên quan tới bất cứ đoàn thể, tôn giáo, cá nhân nào, mọi sự trùng hợp, nếu có, chỉ là ngẫu nhiên.

NGƯỜI KHAI HOANG

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 429

Nhận: Họ trúng độc rồi, không biết là độc gì. Chúng tôi nhớ rất kỹ, ngoài thức ăn được cung cấp, chúng tôi không ăn bất cứ thứ gì ở đây. Đã gửi miêu tả triệu chứng. Chúng tôi phải làm gì? Chúng tôi muốn được giúp đỡ!

Tin gửi đi: 0

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 466

Nhận: Chỉ còn lại bốn người chúng tôi, họ chết hết rồi, cả bác sĩ nữa. Tôi đã ghi chép và gửi triệu chứng theo lời kể cuối cùng của ông ấy. Ngoài tôi ra, ba người còn lại cũng có hiện tượng trúng độc nhẹ, một người thậm chí đã phát điên, chúng tôi phải nhốt anh ta lại.

Gửi: Đã nhận, hãy chờ đợi.

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 475

Nhận: Họ sắp chết rồi, chỉ còn tôi không có bất cứ dấu hiệu nhiễm bệnh nào. Theo lời các anh, tôi đã dùng máu mình chế tạo huyết thanh và tiêm cho họ theo đúng liều lượng, nhưng đến giờ vẫn chưa có hiệu quả. Hãy đưa ra chỉ thị mới, tốt nhất là cử nhân viên y tế chuyên nghiệp tới.

Tin gửi đi: 0

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 492

Nhận: Xin hãy cử người hỗ trợ! Họ chết hết rồi, tôi đã giữ lại hai cái xác làm mẫu bệnh phẩm theo chỉ thị, số còn lại đều đưa ra khỏi hầm đông lạnh, mấy hôm nay việc duy nhất tôi làm là ngồi canh trước lò thiêu. Dáng vẻ họ lúc chết thực sự rất đáng sợ.

Gửi: Anh hiện có bất cứ triệu chứng nhiễm bệnh nào không?

Nhận: Nhìn bề ngoài thì không, nhưng tôi không thể làm nhiều xét nghiệm hơn, tôi không hiểu các loại máy móc đó, hãy cử nhân viên chuyên nghiệp tới đây.

Gửi: Đang đề xuất, hãy kiên nhẫn chờ đợi, chú ý bảo quản thi thể.

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 494

Nhận: Cả căn cứ chỉ còn một mình tôi, tôi sợ. Tôi không thể tiến hành công việc tiếp theo, hãy cử người tới.

Gửi: Gửi chỉ số mẫu máu của anh cho chúng tôi, hôm qua chúng tôi không nhận được gì cả.

Nhận: Hình như máy truyền phát gặp sự cố, một mình tôi không sửa được, hãy cử người tới đây.

Gửi: Trước khi nhận được chỉ số mẫu máu của anh, chúng tôi không thể cử người đi mạo hiểm được, hãy tự giải quyết sự cố máy truyền phát.

Nhận: Tôi đã bảo anh cái máy chết tiệt đó hỏng rồi! Tôi không tự sửa được! Trong ký ức được cấy vào não tôi không có kỹ năng sửa chữa máy móc! Cử người tới đây! Ở đây chỉ có mình tôi còn sống! Đ.m, cử người tới đây! Khốn nạn! Khốn…

Cưỡng chế kết thúc cuộc gọi.

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 497

Nhận: Tôi đã sửa xong máy truyền phát số liệu, đã gửi chỉ số mẫu máu. Khi nào có thể cử người tới đây? Những thiết bị này trị giá mấy chục triệu tệ, các anh định vứt đi hết ư? Cử người tới đi, tôi cầu xin các anh đấy.

Tin gửi đi: 0

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 499

Nhận: Hãy xác nhận đã nhận được chỉ số mẫu máu.

Tin gửi đi: 0

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 503 Nhận: Hôm nay là ngày thứ 503, hoàn tất thăm dò khu vực số 1 đến số 41, đã gửi báo cáo các loài sinh vật đã biết, đã gửi báo cáo tổng kết. Hiện nay đoàn khai hoang chỉ còn một người sống sót, số hiệu 357.

Gửi: 357, tình trạng cơ thể anh giờ thế nào? Có khó chịu không?

Nhận: Bề ngoài tôi vẫn ổn, chỉ bị thiếu ngủ. Các anh nhận được chỉ số mẫu máu chưa, có vấn đề gì không?

Gửi: Không thấy bất cứ vấn đề gì. Chúc mừng anh.

Nhận: Vậy các anh định bao giờ… các anh còn định cử người tới đây không?

Gửi: Vẫn đang chờ xét duyệt, hãy kiên nhẫn chờ đợi.

Nhận: Vâng, cảm ơn anh.

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 504

Gửi: Hình như có một mẫu thực vật có vấn đề.

Nhận: Vấn đề? Tôi đã cố gắng hết sức để đảm bảo độ tinh khiết của mẫu rồi, rất nhiều máy móc ở đây không được bảo dưỡng thường xuyên, tôi không giải quyết được vấn đề ô nhiễm.

Gửi: Tổng kết nguyên nhân hỏng hóc của tất cả các loại máy móc rồi gửi về đây.

Nhận: Tôi không làm được, tôi không có khả năng kiểm tra máy móc gặp sự cố, tôi chỉ biết không sử dụng được thôi.

Gửi: Đặc điểm thì sao?

Nhận: Không rõ, rất nhiều máy không thể khởi động được, tình hình cụ thể tôi không rõ.

Gửi: Thiết bị cấy ký ức có vấn đề không?

Nhận: Không rõ, sau khi tới đây tôi chưa từng sử dụng nó, để tôi thử.

Gửi: Nếu không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ nhanh chóng gửi ký ức kỹ năng duy tu bảo dưỡng cho anh, anh sẽ biết cách bảo dưỡng máy móc. Nhận: Sao không cử người tới?

Gửi: Anh biết mà, chi phí cử người tới đó cao hơn gửi thiết bị nhiều.

Nhận: Các anh… định cứ để một mình tôi ở trên hành tinh này, không cử người tới nữa à?

Gửi: Câu hỏi này vượt quá quyền hạn của tôi, tôi không trả lời anh được.

Nhận: … Tôi biết rồi.

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 525

Gửi: Các mẫu thực vật đó bị ô nhiễm không phải do sơ suất của anh, chúng quá đặc thù thôi.

Nhận: Bởi vậy tôi đề nghị nên tiêu diệt hoàn toàn loài thực vật đó đi…

Gửi: Một mình anh thì rất khó.

Nhận: Ý anh là các anh sẽ cử người tới?

Gửi: Rất khó nói, tôi không phải người quyết định, chỉ là nhân viên liên lạc thôi. Tôi phụ trách liên lạc với hành tinh anh đang ở và mấy hành tinh khác, ngoài ra tôi không thể trả lời anh bất cứ điều gì, tôi chỉ biết đợi lệnh, sau đó trả lời anh theo lệnh.

Nhận: Anh là người thật hay AI?

Gửi: Tôi là người thật, AI rất khó ứng phó và xử lý những cuộc gọi kiểu này.

Nhận: Thôi được, vậy cho tôi biết, theo kinh nghiệm của anh, hành tinh này có phù hợp để di dân không?

Gửi: Rất khó nói, cụ thể còn cần nhiều phòng ban, nhân viên phân tích đánh giá mới kết luận được, cá nhân tôi không thể đưa ra phán đoán.

Nhận: Vậy tôi mới hỏi theo kinh nghiệm của anh, anh thấy thế nào?

Gửi: Ừm… việc này… tôi không chắc.

Nhận: Tôi hiểu rồi, ý anh là không có khả năng đúng không?

Gửi: Rất khó, nhưng cũng chưa chắc…

Nhận: Nếu hành tinh này không có khả năng di dân, vậy tôi còn được đón về không?

Gửi: Theo thỏa thuận anh đã ký, được sống tiếp đã là ân huệ lớn nhất với anh rồi, hơn nữa anh biết rất rõ…

Nhận: Phải, tôi biết, chỉ có ký thỏa thuận khai hoang vũ trụ đó tôi mới được miễn án tử. Tôi biết những người đã chết ở đây đều giống tôi, trở thành người khai hoang vũ trụ để miễn án tử. Nhưng lời hứa chúng tôi nhận được là khai hoang và xây dựng xong khoảng hai mươi căn cứ di dân trở lên ở một hành tinh nào đó thì sẽ được giảm án, thậm chí miễn tội. Thỏa thuận không nói nếu hành tinh không phù hợp để sinh tồn và khai hoang thì sẽ thế nào.

Gửi: Hình như anh rất phẫn nộ.

Nhận: Chẳng nhẽ tôi nên biết ơn?

Gửi: Theo tôi thấy ít nhất anh vẫn còn được sống.

Nhận: Nhưng tôi chưa từng nghĩ mình sẽ sống một mình trên hành tinh xa lạ nào đó. Ít nhất… ít nhất các anh cũng phải cho tôi một người máy gia đình… chứ không phải lũ máy móc công trình ngu ngốc và cứng nhắc!

Gửi: Chú ý cảm xúc và cách ăn nói của anh, nếu anh còn muốn tiếp tục cuộc gọi hôm nay. Tôi có quyền tạm dừng liên lạc bất cứ lúc nào.

Nhận: Thôi được, hãy tha thứ cho sự bốc đồng vừa rồi của tôi…

Gửi: Chúng ta quay lại công việc nhé. Việc cuối cùng: Chúng tôi cần anh ghi chép và báo cáo tường tận về loài thực vật đó, chúng tôi còn cần hạt giống thật của nó nữa.

Nhận: Hạt giống thật? Các anh cử người tới lấy à?

Gửi: Không, đợi tôi xem các anh… ừm… lịch gửi hàng tiếp tế cho anh… tuần sau, tuần sau thiết bị nhận hàng tiếp tế của anh sẽ có máy phản hồi, anh đặt hạt giống vào khoang nén bên trong là được.

Nhận: Máy phản hồi? To cỡ nào?

Gửi: Anh định bỏ trốn bằng cái máy đó ư? Không được đâu, khoang nén máy phản hồi chỉ to hơn lon nước ngọt thôi. Trừ phi anh tháo khoang nhiên liệu ra, nhưng nếu thế anh sẽ không có động lực để bay lên.

Nhận: Tôi chỉ tò mò thôi, từ khi tới đây, tôi chưa từng thấy bất cứ thứ gì biết bay. Anh biết đấy, ở đây không có chim chóc, không có động vật trên cạn, chỉ có những thứ giống cá trong một loại nước đen đặc sệt, còn rất khó ăn…

Gửi: Anh thử rồi à?

Nhận: Phải, mấy hôm trước tôi ăn thử một con, mùi vị rất giống cá đóng hộp ngâm trong dầu hỏa…

Gửi: Anh còn vấn đề gì khác cần báo cáo không?

Nhận: Thôi, chúc anh may mån.

Gửi: Chúc anh may mắn, 357.

Ngày ghi âm cuộc gọi: Ngày thứ 550

Nhận: Hi, chào anh.

Gửi: Chào anh, nhìn anh có vẻ tươi tỉnh.

Nhận: Chắc thế, chắc con vật không biết tên đó đã làm tâm trạng tôi vui lên.

Gửi: Phải rồi, từ tài liệu anh gửi về có thể thấy loài vật đó nhìn rất thú vị, tính đến thời điểm hiện tại đó là động vật trên cạn đầu tiên anh tìm được nhỉ. Anh nuôi nó à?

Nhận: Nuôi? Anh đùa à, tôi ăn nó rồi, tuy không ngon như thịt nhưng ít nhất cũng tươi.

Gửi: … Ý anh là anh ăn mất động vật trên cạn đầu tiên anh tìm được ở đó rồi á?

Nhận: Đúng vậy, thỏa thuận không hạn chế tôi ăn động vật trên hành tinh khai hoang. Tôi có quyền làm vậy.

Gửi: Không, không phải tôi chỉ trích anh, tôi tưởng anh sẽ giữ nó lại làm bạn.

Nhận: Tôi thà được ăn thức ăn tươi còn hơn, thức ăn khô khiến tôi buồn nôn.

Gửi: Thôi được, đó là quyền của anh.

Nhận: Tất nhiên đó là quyền của tôi! Phải rồi, các anh đã phân tích hạt giống chưa?

Gửi: Phân tích rồi.

Nhận: Các anh đặt tên cho nó chưa? Đặt tên bằng số hiệu của tôi thì sao? Cây 357? Không, không, nó không giống một cái tên… gọi là cây người khai hoang đi.

Gửi: Có thể, tôi sẽ ghi chép và báo cáo với cấp trên việc này…

Nhận: Đúng rồi, loài thực vật đó thế nào mà các anh lại hứng thú vậy?

Gửi: Anh không để ý à?

Nhận: Để ý gì?

Gửi: Vệ tinh, chúng tôi bắn một vệ tinh cỡ nhỏ về phía hành tinh anh đang ở và chụp được không ít ảnh. Phân tích các bức ảnh, chúng tôi phát hiện xung quanh loài thực vật đó không tồn tại bất cứ loài thực vật nào khác, chỉ có một mình nó thôi.

Nhận: Vậy thì sao? Không phải cây cối đều thế à?

Gửi: E là không, chủng loại thực vật trong rừng phải rất đa dạng mới đúng, nhưng hình như trong hạt giống loài thực vật anh gửi về có một loại độc tố nào đó…

Nhận: Độc tố?

Gửi: Đúng vậy, độc tố, một loại độc tố trước mắt chúng tôi chưa biết là gì, nhưng kết quả phân tích hiện tại cho thấy độc tố đó chỉ có tác dụng với các thực vật khác, vô hiệu với động vật.

Nhận: Phù… anh làm tôi giật mình, tôi đã từng chạm vào nó…

Gửi: Trong quá trình sinh trưởng, loài thực vật đó sẽ phát tiết độc tố thông qua cành lá, nhờ vậy mới giết chết được các loài thực vật khác, thế nên cả khu rừng rộng lớn chỉ có một loài thực vật đơn nhất tồn tại. Nhận: Vậy à? Vậy cũng chẳng có gì là không tốt…

Gửi: Ý tôi là loài thực vật đó ngăn cản hành tinh anh đang sống trở thành hành tinh di dân.

Nhận: Ngăn cản? Ý anh là các anh không thể loại bỏ được loài thực vật đó?

Gửi: Đúng vậy, mấy hôm nay nhân viên thí nghiệm đã tìm đủ mọi cách nhưng cũng không thể trung hòa được độc tố trong loài thực vật đó. Bởi vậy chúng tôi quyết định từ bỏ kế hoạch di dân tới hành tinh đó, đây sẽ là lần cuối chúng ta liên lạc với nhau.

Nhận: Tốt quá! Tốt quá! Tôi không thể ở nơi quỷ quái này thêm phút nào nữa! Cuối cùng tôi cũng được về rồi! Ha ha ha ha! Khi nào các anh đón tôi? Tôi căm thù hành tinh tăm tối này, thực vật, động vật và cả sông ngòi ở đây đều xám đen, tôi căm thù nơi này…

Gửi: Anh hiểu nhầm rồi, ý tôi là vứt bỏ hành tinh đó… ừm… và cả anh nữa.

Nhận: Cái gì? Anh nói gì?

Gửi: Các số liệu bao gồm phân tích chủng loại động thực vật, đất đai cho thấy hành tinh đó không phù hợp với kế hoạch di dân vũ trụ, bởi vậy nó sẽ bị hủy. Chỉ thị tôi nhận được là vậy…

Nhận: Không phải chuyện đó! Anh nói là vứt bỏ tôi? Vứt bỏ tôi? Nhưng, nhưng mà, thiết bị ở đây trị giá mấy chục triệu tệ… Các anh, các anh không cần nữa à?

Gửi: Ừm… thực tế thì chi phí thu hồi thiết bị còn cao hơn, theo thông lệ chúng sẽ bị vứt bỏ…

Nhận: Nhưng, nhưng tôi thì khác chứ, tôi, tôi là tài nguyên khai hoang quý giá, tôi có kinh nghiệm khai hoang, tôi có thể tham gia khai hoang các hành tinh khác…

Gửi: Đúng vậy, nhưng chỉ có một mình anh sống sót… thế này, thông thường, nếu số người sống sót nhỏ hơn hai mươi, khả năng bị vứt bỏ rất lớn. Huống hồ còn có thiết bị cấy ký ức kỹ năng, dùng nó có thể chế tạo được rất nhiều người khai hoang từ tử tù và tội phạm nghiêm trọng.

Nhận: Đợi, đợi đã, tôi, tôi thì khác, những ngày qua một mình tôi xử lý rất nhiều vấn đề, tôi có nhiều kỹ năng cấy ghép, tôi, tôi không, không giống người khai hoang bình thường… tôi có giá trị thu hồi!

Gửi: Ừm, việc này không do tôi quyết định…

Nhận: Vậy xin anh… cầu xin anh, cầu xin anh hãy nói với họ tôi là đơn vị kỹ năng đặc thù, tôi vẫn còn giá trị thu hồi…

Gửi: Tôi đã nhận được quyết định cuối cùng. Nghĩa là tôi không có quyền đề xuất kiến nghị tái xét duyệt.

Nhận: Nhưng, nhưng mà… tôi… các anh làm vậy là phạm pháp! Là vô nhân đạo! Các anh, các anh, các anh…

Gửi: Việc tiếp tế lương thực hai tuần một lần sẽ duy trì trong sáu tháng, sau đó chỉ có thể dựa vào bản thân anh thôi. Vấn đề nhân đạo, chúng tôi chỉ có thể làm được đến thế.

Nhận: Tôi muốn về! Tôi muốn về! Tôi không muốn ở đây! Tôi không muốn ở đây! Ở đây chỉ có mình tôi! Cho tôi về!

Gửi: 357, anh hãy bình tĩnh lại, anh làm vậy chẳng có nghĩa lý gì đâu, tất cả đã được quyết định rồi, không thể thay đổi được nữa. Hai phút sau liên lạc sẽ kết thúc, kênh liên lạc của anh cũng sẽ bị khóa, đây là lần cuối cùng chúng ta liên lạc với nhau.

Nhận: Đợi đã, đợi đã! Chắc chắn có nhầm lẫn rồi, chắc chắn các anh nhầm lẫn ở đâu rồi, hành tinh này rất phù hợp để di dân, chắc chắn phân tích của các anh nhầm lẫn ở đâu rồi!

Gửi: Nhân viên thí nghiệm đã phân tích và đánh giá nhiều lần, cấp trên cũng không muốn lãng phí một hành tinh có thể di dân, dù gì khai hoang và chi phí ký kết với chính phủ…

Nhận: Anh, anh có người thân và bạn bè không? Anh có con không? Nếu anh suy nghĩ kỹ về tình cảnh của tôi hiện nay, chắc chắn anh có cách đưa tôi về…

Gửi: Tôi có quyền không trả lời bất cứ câu hỏi nào ngoài công việc, tôi chỉ truyền đạt theo chỉ thị, không có quyền quyết định, mong anh lượng thứ.

Nhận: … Nhưng tôi không muốn ở đây một mình! Cầu xin anh đấy, tôi cầu xin anh! Cầu xin anh cho tôi về đi, bảo tôi làm gì tôi cũng chịu, cầu xin anh cho tôi về…

Gửi: Xin lỗi anh, tôi chỉ phụ trách liên lạc…

Nhận: … (tiếng khóc) Đừng để tôi ở trên hành tinh này một mình, tôi không muốn, tôi không muốn lặng lẽ chết trong cô độc ở đây…

Gửi: Còn ba mươi giây cuối cùng, anh có gì muốn báo cáo không?

Nhận: …(tiếng khóc) Cầu xin các anh… đừng để tôi chết trong lặng lẽ ở nơi này…

Gửi: … Mười lăm giây cuối cùng.

Nhận: … (tiếng khóc)

Gửi: Mười giây cuối cùng.

Nhận: Tôi tuyệt đối sẽ không chết âm thầm lặng lẽ ở đây! Tôi sẽ tồn tại mãi mãi! Lũ khốn nạn! Các người là đồ máu lạnh khốn… Toàn bộ liên lạc kết thúc.

Số hiệu hành tinh: 79.

Kết luận di dân: Không phù hợp

Quyết định đánh giá: Từ bỏ (dẫn điều khoản luật liên quan). Đoàn khai hoang còn một người sống sót, số hiệu 357.

Một trăm năm mươi năm sau.

Phi thuyền con thoi màu trắng lặng lẽ lướt trong không gian, qua cửa sổ lớn ở mặt bên phi thuyền có thể nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang cau mày đứng cạnh cửa sổ, chăm chú nhìn khoảng không gian mênh mông bên ngoài.

Ông ta tóc nâu xoăn, mắt đen, làn da trắng có vẻ được chăm chút cẩn thận, bên dưới sống mũi thẳng tắp là đôi môi mím chặt, khiến ông ta trông rất nghiêm nghị.

“Sao thế, anh yêu?” Một phụ nữ trẻ duyên dáng bước tới tựa cằm lên vai ông ta. “Chỉ là sự cố máy móc nhỏ thôi mà, đừng nghiêm nghị thế.”

“Bọn trẻ ngủ rồi à?” Gò má căng cứng của người đàn ông tóc nâu xoăn giãn ra đôi chút.

“Ừ, ngủ rồi. Với bọn chúng thiết bị định vị hỏng hay không cũng chẳng sao, chuyến du lịch mới quan trọng.”

“Được rồi, đừng an ủi anh nữa, tại anh quên cập nhật hệ thống định vị vũ trụ, nếu em và các con trách anh, anh sẽ thấy nhẹ nhõm hơn.”

“Em không trách anh, đó đâu phải lỗi của anh… Chúng ta cứ đợi ở đây cho tới khi dữ liệu cập nhật được gửi tới à?”

“Không, để tránh ảnh hưởng tới tuyến đường hàng không, AI chăm sóc khách hàng đề nghị chúng ta đợi trên quỹ đạo tầm thấp của một hành tinh gần đây. Anh vừa tìm được hành tinh đó theo điểm tọa độ giao cắt, giờ đang đi tới đó, chắc là…” Ông ta giơ tay xem giờ. “Chắc sắp đến rồi.”

“Ồ? Thật à? Chúng ta có thể hạ cánh không?”

“Sợ là không được, theo tư liệu hành tinh đó không phù hợp để sinh sống, tuy môi trường khí quyển khá tốt nhưng nghe nói có một số thực vật nguy hiểm..”

“Mặc kệ thực vật nguy hiểm đi, chúng ta cứ lén hạ cánh ở chỗ nào không có thực vật ấy, đi tắm nhật quang thiên thể thì sao? Bên bờ biển chẳng hạn?” Người phụ nữ duyên dáng thì thầm bên tai người đàn ông.

“Ừm… nước biển trên hành tinh đó đặc sệt…” Ông ta vừa nói vừa ôm eo người phụ nữ, tựa lưng lên cửa sổ phi thuyền.

“Đặc sệt… cái gì đặc sệt?”

Lúc này, một giọng nói điện tử dịu dàng chậm rãi thông báo: “Đã tiếp cận quỹ đạo tầm thấp của địa điểm, khoảng mười phút nữa sẽ hoàn toàn tiến vào quỹ đạo chỉ định, chuẩn bị thiết bị đẩy, khởi động toàn bộ hệ thống cảnh giới an toàn, kết thúc thông báo.”

Người phụ nữ yểu điệu quay lại, tiếp tục nhìn người đàn ông: “Chỉ có hai chúng ta… anh muốn đi không?”

Ông ta cười cười, ôm eo vợ chặt hơn: “Em sẽ hối hận…”

“Ý anh là lần đi trăng mật? Còn lâu nhé! Sao em có thể… Ơ?” Người phụ nữ liếc ra ngoài cửa sổ phi thuyền rồi sững lại.

“Sao thế?”

“Hành tinh này không có di dân thật ư?” Cô ta nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Người đàn ông buông tay, rồi quay lại nhìn, hành tinh bên ngoài cửa sổ phi thuyền trông xám xịt, những cánh rừng rộng lớn màu đen, sa mạc màu nâu và đại dương màu xám nhạt, ngoài ra chẳng có bất cứ màu sắc nào khác, nó không xinh đẹp như Trái Đất.

“Kho dữ liệu nói vậy, chỉ có vệ tinh thăm dò từng tới đây, con người chưa từng đến… Ai lại đến nơi như thế này chứ? Em thấy gì à?”

“Ở kia, anh thấy không? Rìa rừng cây kia rất ngay ngắn, anh không cảm thấy nó rất ngay ngắn à?”

“Ngay ngắn? Cái gì ngay ngắn?” Người đàn ông buông hẳn cánh tay đang ôm vợ, bám trên cửa sổ phi thuyền chăm chú nhìn ra ngoài.

Trong những khu rừng rộng lớn, một số khu vực không có cây cối gì, lộ ra đất đai màu nâu nhạt, nhìn từ ngoài không gian, tạo nên đường nét thẳng tắp.

“Chắc hiện tượng ngẫu nhiên?” Ông ta lẩm bẩm ngờ vực.

“Ngẫu nhiên thế á?” Người phụ nữ bất an liếm môi, tiếp tục chăm chú nhìn những đường thẳng kỳ lạ.

“Hình như có cái gì… em nhìn không rõ, phải vòng qua chút nữa mới nhìn được… cái đó, cái đó.”

Dần dần, các phần khác của đường thẳng dần dần hiện ra ở đường chân trời.

“Anh yêu, đây là… đây là… đây là…” Người phụ nữ một tay che miệng, tay kia nắm chặt tay chồng.

Trên một hành tinh xa xôi, trong cánh rừng đen rộng lớn, có những đường thẳng màu nâu nhạt rõ ràng và dứt khoát, tạo nên hàng chữ nét bút rộng ít nhất mấy chục cây số:

“Tôi từng đến”

ĐÊM VĨNH HẰNG

“Con người đúng là loài động vật kỳ lạ, khi không có áp lực ngoại lai, tính xấu của chúng ta sẽ khuếch đại lên rất nhiều lần mà chẳng hề thấy hổ thẹn. Nhưng khi đối diện với áp lực, tình yêu của chúng ta, lương thiện của chúng ta, khoan dung và bền bỉ của chúng ta sẽ bất ngờ được bộc lộ, như thể chúng ta vốn luôn có những tình cảm cao thượng ấy vậy…”

“Xin lỗi nhưng tôi phải ngắt lời anh! Vì tình cảm cao thượng vốn là mỹ đức của con người, không phải được cấy từ chỗ nào khác vào.”

“Thôi được, cứ coi như anh đúng, nhưng bình thường mỹ đức đó đi đâu cả rồi? Trước đêm vĩnh hằng, chúng ta sẽ chỉ cảm động vì tình cảm cao thượng của ai đó, nhưng đa số con người, tôi nói là đa số mọi người, đều chỉ mang thái độ của kẻ bàng quan thôi, không hề có ý định trở thành người tình cảm cao thượng, nếu không chúng ta đã chẳng khóc nức nở khi đọc câu chuyện về Nightingale và hồi ký của Gandhi. Đúng không?”

“Tình cảm cao thượng cần được hoàn cảnh đánh thức.”

“Thật sao? Anh có hiểu điều tôi nói không? Vấn đề nằm ở đây à? Vấn đề không nằm ở đây! Ý tôi là bình thường chúng ở đâu? Tại sao chúng ta không thể cao thượng mọi lúc mọi nơi? Giống như giai đoạn đầu sau khi sự hỗn loạn đêm vĩnh hằng kết thúc ấy? Vấn đề mấu chốt..”

Tôi yên lặng cầm cốc nước, nhìn hai người đang tranh luận kịch liệt trên tivi. Về lý thuyết, tôi tán thành với quan điểm phê bình và chỉ trích thói xấu thâm căn cố đế của con người mà người đàn ông trung niên đưa ra, nhưng tôi lại không thể hoàn toàn tán thành, vì tôi cũng là con người. Tôi chỉ có thể nhìn nhận từ góc độ của mình.

Nếu trước đêm vĩnh hằng nghe thấy quan điểm như vậy, chắc chắn tôi sẽ hừ mũi khinh thường, nhưng sau khi kinh qua bao nhiêu khổ nạn và may mắn sống sót, cách nhìn nhận của tôi có chút thay đổi.

Tất cả bắt đầu từ ngày hôm đó.

Sau ngày hôm đó, bầu trời không còn sáng nữa, con người bước vào thời đại tăm tối. Chẳng ai biết bao giờ mặt trời mới mọc lại lần nữa.

Không có gì bất ngờ, đối diện với bóng tối vô biên, sự yếu đuối của con người hoàn toàn bộc lộ, các quan điểm đạo đức, giá trị quan và thể chế xã hội hiện hành hoàn toàn băng hoại, chẳng ai còn nghe lệnh chính phủ. Cả xã hội loài người bắt đầu rối ren, cộng thêm các nhóm tôn giáo dụ dỗ, tất cả mọi người chìm vào tâm trạng tự trách, tự làm mình đau, thậm chí tự sát… Tâm lý này lan tỏa trong đám đông… năm đầu tiên, cả thế giới mất đi mấy tỷ người.

Nếu thực sự có ngày tận thế, khoảng thời gian này chính là tận thế. Nhưng không phải tận thế của thế giới mà là tận thế của loài người. Vì ai ai cũng điên cuồng.

Mấy năm ấy, nhân gian chính là địa ngục.

Theo thời gian, con người phát hiện bóng tối chỉ là bóng tối, ngoài ra chẳng có gì khác trước. Trong bóng tối không có quái vật đến từ dị giới, cũng chẳng có bất cứ thứ gì đáng sợ. Thế là con người bắt đầu lấy lại lý trí. Những người còn sống như chúng tôi xây dựng lại trật tự xã hội, cố gắng khôi phục cuộc sống từng có trước khi bóng tối ập tới.

Dần dần, các kênh truyền bá tin tức bắt đầu khôi phục. Các nhà sinh vật học mừng rỡ phát hiện thực vật liên tục sinh trưởng trong bóng tối vĩnh hằng này… Cái gì? Bạn hỏi quang hợp và chất diệp lục ư? Đáng tiếc, tôi không biết, bạn đi mà hỏi các nhà thực vật học, tôi không rõ, cũng chẳng quan tâm tại sao. Tôi chỉ quan tâm trên bàn ăn của mình có bữa sáng, bữa trưa, bữa tối hay không và cũng đang cố gắng xoa dịu tổn thương trong tâm hồn. Gần một nửa bạn bè, người thân của tôi đều tự sát hoặc chết vì cuộc rối loạn xã hội mang tính toàn cầu này. Tôi cần thời gian để an ủi bản thân – mỗi người còn sống đều như vậy.

Sau khi cuộc sống trở lại bình thường, ý tôi là sau khi có thể sử dụng điện thoại trở lại, mỗi ngày tôi đều gọi rất nhiều cuộc điện thoại, cũng nhận được rất nhiều cuộc điện thoại. Người gọi tới có lúc thậm chí chỉ là người từng trao đổi danh thiếp. Những người nói chuyện điện thoại với tôi, kể cả bản thân tôi đều khóc. Chúng tôi khóc và kể về nỗi bất hạnh của mình, lắng nghe nỗi bất hạnh của người khác. Mỗi ngày chúng tôi đều đang sám hối và an ủi người khác… Trong thời gian gần một năm đó, không có chiến tranh, không có bạo lực, không có tội ác, dường như cả xã hội con người đã tiến lên một bước lớn – học được cách khoan dung, nhẫn nại, thương xót, nhân ái, từ bỏ những thói xấu và tội ác từng có…

Bây giờ nhớ lại, dường như thời gian này tôi không ở trong xã hội loài người, mà ở trong xã hội của một giống loài khác - không có người xấu.

Nhưng thời kỳ đẹp đẽ ấy chỉ duy trì chưa tới một năm. Rất nhanh, chúng ta, ý tôi là con người, lại khôi phục dáng vẻ trước khi đêm vĩnh hằng tới. Ít nhất trong mọi thứ y hệt như trước.

Tiếng chuông điện thoại gấp gáp kéo tư duy của tôi trở lại thực tại. Tôi tắt tiếng tivi rồi nhấc ống nghe lên.

“A lô?”

Người gọi tới là một đồng nghiệp của tôi, tên Trần Hạo.

“Lão Chu, ừm… Thịnh Dương… ừm… qua đời rồi…”

Thịnh Dương là một người bạn chung của chúng tôi. Trong những ngày tháng hỗn loạn đầu tiên sau đêm vĩnh hằng, anh ấy từng đưa bạn gái chạy tới thành phố khác. Khi cuộc hỗn loạn kết thúc, anh ấy quay về một mình, bạn gái anh ấy không thể thoát khỏi tai họa mà cả loài người gây ra.

Tôi nắm ống nghe, yên lặng hồi lâu.

“Tự sát à..”

“Ừ…”

“Lão Chu, hỏi thế này có lẽ không ổn lắm, nhưng… anh vẫn khỏe chứ?”

“Tôi…” Nói thật tôi không rõ rốt cuộc mình có khỏe hay không.

“Dù thế nào đi nữa, nhớ bảo trọng… tuần sau gặp ở lễ tang Thịnh Dương, tôi muốn nói chuyện với anh, thời gian cụ thể tôi sẽ báo trước… Tôi cúp máy đây…”

Sau một hồi khó xử và yên lặng, anh ấy cúp máy.

Tôi vứt điện thoại sang một bên, chuyển kênh rồi bật to âm lượng. Trên màn hình một nhóm người đang vứt đống đèn chiếu sáng vào một chỗ rồi chiếu thẳng lên trời. Người của Hội Cầu nguyện Ánh sáng đang tổ chức hoạt động – Hội Cầu nguyện Ánh sáng là một tổ chức do người dân tự thành lập sau khi loạn đêm vĩnh hằng kết thúc không lâu. Tổ chức này phát triển rất nhanh, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã có mặt trên toàn cầu, hội viên lên đến mấy triệu người. Họ suốt ngày cầu nguyện, mong được thấy lại ánh mặt trời, đồng thời phê phán sâu sắc thói hư tật xấu của con người. Người đàn ông trung niên ngôn từ gay gắt tham gia chương trình tranh luận vừa rồi là một trong những hội viên chủ chốt của Hội Cầu nguyện Ánh sáng.

“… Hoạt động do Hội Cầu nguyện Ánh sáng phát động, kêu gọi được khoảng năm nghìn người tham gia, họ chiếu đèn lên trời, cầu nguyện cho ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi lên tinh cầu của chúng ta lần nữa. Khẩu hiệu của hoạt động cầu nguyện lần này là: Trông chờ ánh ban mai…”

Tôi tắt tivi, tắt đèn, nằm trên sô pha, ngẩn ngơ nhìn trần nhà đợi chìm vào giấc ngủ. Từ sau đêm vĩnh hằng, tôi không thể ngủ trên giường được nữa, chẳng biết tại sao, mỗi lần ngủ trên giường tôi đều mơ thấy ác mộng triền miên.

Một tuần sau tôi đến dự lễ tang. Toàn bạn bè của Thịnh Dương, chẳng có người thân nào của anh ấy. Tất cả đều đã qua đời trong cơn rối loạn đêm vĩnh hằng. Vì vậy, không ai hỏi nguyên nhân Thịnh Dương tự sát. Chúng tôi đều hiểu được nỗi đè nén khó thở ấy.

Không ai giúp được anh ấy.

Sau khi lễ tang kết thúc, Trần Hạo hỏi tôi có rảnh không, chúng tôi tới một quán trà tồi tàn. Vừa ngồi xuống, Trần Hạo nhìn tôi một lúc rồi nói: “Trông anh cũng không tệ.” Tôi chẳng biết nên đáp lời thế nào, chỉ gật đầu.

“Thịnh Dương.. thật đáng tiếc… lẽ ra chúng ta nên ở bên anh ấy nhiều hơn..”

Tôi nhìn vụn trà trong cốc, ngắt lời anh ấy: “Anh ấy không còn người thân nào nữa à? Họ hàng xa thì sao?”

Trần Hạo lắc đầu: “Bọn tôi đã tìm rồi, không còn một ai. Toàn bộ tài sản anh ấy để lại, chúng tôi trao hết cho bố của bạn gái anh ấy. Anh biết đấy, mẹ cô gái kia cũng qua đời trong cơn rối loạn đêm vĩnh hằng rồi.

Tôi uống một ngụm trà, hơi chát.

Trần Hạo thở dài: “Thật đáng tiếc, tôi nên cho anh ấy biết chân tướng sớm hơn.”

Tôi bừng tỉnh khi nghe ra câu nói này còn hàm ý khác.

“Chân tướng? Chân tướng gì?”

“Anh chưa nghe gì à?” Trần Hạo ngạc nhiên hỏi lại, hơi nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng: “Tin tức truyền ra từ Hội Cầu nguyện Ánh sáng.” “Nhóm tôn giáo đó à? Gì vậy?”

“Ừm…” Anh ấy trầm ngâm một hồi. “Họ nói, thực tế ánh mặt trời không hề biến mất, chỉ là chúng ta không nhìn thấy thôi.

Tôi ngẩn ra: “Cái gì?”

“Ánh mặt trời vẫn tồn tại, chỉ là chúng ta không thể nhìn thấy thôi.”

“Tôi không hiểu.”

“Anh nghĩ xem, tại sao thực vật vẫn phát triển bình thường? Tại sao tất cả vẫn bình thường?”

“Ừm, tôi không rõ.”

“Vì tất cả đều bình thường, chẳng có gì thay đổi cả, chỉ là loài người đột nhiên không nhìn thấy ánh mặt trời nữa.”

“Sao thế được?”

“Khả năng này rất cao.” Anh ấy nghiêm nghị nhìn tôi, nói chắc như đinh đóng cột.

“Tại sao?”

“Chắc anh biết chứ hả? Nếu sắp xếp ánh sáng ở các tần suất chúng ta có thể nhìn thấy lại sẽ được chừng một mét, còn sắp xếp các ánh sáng chúng ta không thể nhìn thấy bằng mắt thường sẽ dài hơn một trăm năm mươi triệu cây số. Nói cách khác, có rất nhiều ánh sáng chúng ta không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Còn đêm vĩnh hằng…” Nói rồi anh ấy gõ ngón tay lên mặt bàn: “Đêm vĩnh hằng thật ra không hề tồn tại, chỉ có điều thị giác của chúng ta mất khả năng nhìn thấy một số ánh sáng…”

“Không thể nào, anh và tôi đều là bác sĩ, chúng ta hiểu rất rõ không thể tồn tại căn bệnh đột phát toàn cầu như vậy được.

Anh ấy cười: “Anh lại dùng y học để giải thích đấy à? Đúng vậy, chúng ta đều là bác sĩ, nhưng chúng ta cũng biết, ở một mức độ nhất định y học chỉ là biện pháp đối phó, không thể giải thích rất nhiều sự việc và vấn đề.”

“Nhưng…”

Anh ấy mất kiên nhẫn, xua tay ngắt lời tôi: “Được rồi, tôi đã biết trước anh sẽ không chấp nhận cách lý giải này, nên bây giờ tôi mới cho anh biết…”

“Không, tôi muốn hỏi nếu những điều anh nói là thật, tại sao lại như thế?”

“Chuyện này… người trong hội nói… ừm… có thể là một sự trừng phạt…”

“Trừng phạt? Từ thần thánh ư? Hay từ người tạo ra vạn vật?”

“Chắc thế…” Anh ấy ăn nói rất hàm hồ. Tôi để ý thấy trên cổ áo anh ấy đính huy hiệu nhỏ có dòng chữ “Một chùm sáng chiếu rọi trên một tinh cầu màu lam.” Tôi biết biểu tượng này, là huy hiệu của Hội Cầu nguyện Ánh sáng.

“Thật ra chúng ta vẫn luôn ở trong ánh sáng, chỉ không nhìn thấy mà thôi, có thể ngày nào đó, tất cả sẽ trở lại bình thường, chúng ta sẽ tiếp tục nhìn thấy ánh mặt trời chiếu xuống mặt đường..”

Tôi đặt cốc trà xuống, nhìn anh ấy: “Anh tin à?”

Anh ấy cũng nhìn tôi, hỏi lại từng câu từng chữ một: “Sao tôi lại không tin? Giờ thế giới đã như vậy rồi, phải không?”

Chúng tôi không nói gì nữa, yên lặng uống hết cốc trà rồi từ biệt nhau.

Về nhà, tôi bật tivi lên, tôi không chịu nổi trong nhà không tiếng động nào, đầu óc vẫn nghĩ tới những lời Trần Hạo nói lúc trưa.

Tôi tới bên cửa sổ, nhìn ra ngoài.

Đang là ba giờ chiều, bầu trời ngoài cửa sổ tối đen, đèn đường và đèn ô tô tạo thành những dải ánh sáng trong bóng tối, những chấm sáng khác trong bóng tối chứng tỏ ngôi nhà có người đang bận rộn, thế giới này bây giờ là vậy, hai mươi bốn tiếng đồng hồ đều như thế.

Tôi hít sâu một hơi, nếu không sẽ cảm thấy khó thở, như có thứ gì đó đè nặng trong tim.

Đối diện với bóng tối, tôi không thể tin những điều Trần Hạo đã nói.

Một cảm xúc tuyệt vọng dâng lên. Tôi đoán, tôi không thể nhìn thấy khoảnh khắc mặt trời lên nữa rồi.

Tôi hoài niệm ngày cuối cùng nhìn thấy mặt trời, nhưng, tôi cũng chẳng thể nhớ đó là ngày nào nữa.

TRẠM CÔNG TÁC R-7H

Matsuoka Takurou chăm chú nhìn màn hình, từ từ đẩy cần số, ký hiệu chữ thập chính giữa màn hình từ từ khớp đúng khoang kết nối.

Mấy phút sau cuối cùng cũng khớp chuẩn. Cậu ta cẩn thận thả cần số, ấn nút màu lục nhạt. Nhìn trên màn hình, mấy tia laser màu lục bắn về phía khoang kết nối.

“Có phản hồi chưa?” Cậu ta quay lại hỏi Bernard.

Bernard miệng ngậm xì gà nheo mắt chăm chú nhìn màn hình một lúc: “A, có rồi!” Nói rồi anh ta dùng vân bàn tay mở khóa, khởi động chế độ tự động kết nối của máy tính.

Hai người cùng thở phào nhẹ nhõm.

Takurou giơ cánh tay lên, dùng ngón tay bám vào lồng bảo vệ công tắc trọng lực: “Sắp mất trọng lực.

“Ừ.” Bernard “ừm” một tiếng, nhét điếu xì gà trong miệng vào ống đựng xì gà luôn đeo trên cổ, vặn chặt nắp lại rồi giơ tay ra ký hiệu OK.

Takurou mở lồng bảo vệ công tắc trọng lực, dùng lực đẩy mạnh tay vịn, cùng những tiếng “ù ù”, máy thông gió trên đỉnh đầu ngừng chạy. Đồ đạc trên bảng điều khiển bắt đầu từ từ trôi lơ lửng.

Hai người lần lượt tháo đai an toàn, lặng lẽ bay lên từ ghế điều khiển, trôi về phía đường ống nối với khoang kết nối. Khoang kết nối từ từ lại gần họ theo chỉ dẫn của tia laser, trông rất bình thường.

“Ai giao ban với anh?” Takurou hỏi.

“Ừm… ai ấy nhỉ?” Bernard một tay bám thanh vịn, một tay gạt ống đựng xì gà trôi lên đỉnh đầu mình ra, gãi gãi đầu: “Hình như là Ivar.

Takurou quay lại nhìn anh ta: “Ivar? Anh ta luôn cùng tổ với gã người Pháp mà? Trạm nào ấy nhỉ? R-7R? Từ năm ngoái rồi.”

Bernard sờ sờ cái má lởm chởm râu ria: “Đúng vậy, nhưng hình như chỗ họ xảy ra chuyện gì đó nên đã ngừng làm việc gần hai tháng rồi, nhân viên do chính phủ cử tới đã tiếp quản trạm công tác và cả khu vực đó.”

“Xảy ra chuyện á? Sự cố an toàn à?” Takurou giữ ổn định cơ thể đang lơ lửng, gõ gõ lên màn hình cứ không ngừng lập lòe vì đường dây điện cũ kỹ, màn hình nhấp nháy thêm vài cái, cuối cùng hình ảnh cũng ổn định.

Bernard lắc đầu: “Hình như không phải sự cố an toàn… không, cụ thể thì không rõ. Tháng trước tôi còn thấy họ lúc bổ sung hàng hóa ở trạm Bình Hành, họ đang nói gì đó. Tôi còn tới vỗ vai anh ta chào hỏi vài câu, sau đó bị anh chàng người Hàn Quốc tên Kim… Kim gì ấy nhỉ kéo đi.” Bernard hờ hững trả lời, chăm chú nhìn khoang kết nối ngoài cửa sổ càng lúc càng gần, gần như choán hết cả cửa sổ quan sát.

“Kim Cheon Ho. Takurou nhìn chằm chằm màn hình giám sát trên tường.

Khoang kết nối càng lúc càng gần, cũng càng lúc càng chậm, cuối cùng chiếm cả cổng kết nối, sau khi khẽ rung lên một lúc, đống đèn vàng nhấp nháy ở cửa khoang từ từ chuyển sang màu xanh.

“Được rồi. Nói đoạn Bernard vỗ vai Takurou, quay người trôi về phía cabin nghỉ ngơi.

Takurou kiên nhẫn đợi vài phút nữa cổng kết nối mới tăng áp xong. Một giọng nam điện tử rất nghiêm nghị vang lên: “Kết nối thành công, chú ý, cửa khoang sẽ mở sau ba mươi giây nữa. Kết nối thành công, chú ý, cửa khoang sẽ mở sau ba mươi giây nữa.”

Takurou trôi ra phía sau nhường chỗ cho cửa mở.

Cửa khoang mở ra, Ivar kéo lê hai cái túi to tướng căng phồng xuất hiện trước mắt cậu ta, mái tóc ngắn rối bù.

“Hi!” Takurou đẩy gọng kính rồi giơ tay ra.

“A, con khỉ con này đã thăng chức thành nhân viên thường trực ở trạm công tác rồi!” Ivar cười tít mắt, bám tay Takurou, trượt vào trong. “Mới ba tháng.” Takurou giúp Ivar kéo hai cái túi to vào.

“Con chó già Bernard đâu?” Ivar quay đầu lại hỏi.

“Đi lấy hành lý rồi, những người từng làm ở trạm số 3 cũ đều có cái tật này.”

“Đúng, đúng.” Ivar vừa quan sát bên trong trạm công tác vừa trượt về phía cabin sinh hoạt. “Chúng tôi đều cho rằng người giao ban đến mới được đi lấy hành lý, nếu không sẽ không may mắn.”

Takurou gạt cái túi to chắn trước mắt ra: “Vụ Titan làm các anh sợ…”

“Suỵt!” Ivar bám vào tay vịn trên vách khoang, dừng trượt, quay lại nghiêm nghị nhìn Matsuoka Takurou. “Không được nhắc đến sự cố ở trạm công tác, một lần cũng không.”

“OK, OK!” Takurou giơ hai tay lên làm tư thế đầu hàng.

“Chào ông, cáo con!” Bernard kéo cái ba lô hình ống của mình trôi ra khỏi cabin.

Ivar quay lại giang rộng cánh tay: “Chó già!”

Takurou nhìn hai người họ ôm nhau, hỏi thăm rồi từ biệt trong đường ống.

“Anh tự xử được chứ?” Takurou chỉ chỉ hai túi hành lý lớn của Ivar.

“OK, cậu đi đi!” Ivar hờ hững kéo hai túi hành lý lớn tung người trượt về phía khu sinh hoạt. Takurou tiễn Bernard đi, chăm chú nhìn chiếc đồng hồ đếm ngược giờ đóng, mở cửa khoang, rồi lại nhìn khoang kết nối dưới ánh đèn vàng nhấp nháy cứ càng lúc càng lùi xa, chuyển hướng, tăng tốc và biến mất khỏi tầm mắt. Cậu ta quay lại vị trí làm việc.

Lúc này Ivar vừa ngồi vào ghế điều khiển.

“Trọng lực?” Takurou quay đầu nhìn Ivar.

“Được!” Ivar thắt đai an toàn cố định người lên ghế.

Trọng lực nhân tạo được mở lại, máy thông gió trên đỉnh đầu kêu “ù, ừ”. Ivar ôm gáy lắc lắc đầu, cúi người cắm mạnh thẻ công tác vào khe, đợi vài giây rồi mở một loạt công tắc.

“Trạm công tác này còn già hơn cả mẹ tôi.” Anh ta lẩm bẩm.

Takurou bật cười: “Đừng kêu ca nữa, mà kể ra sao anh lại bị điều đến tổ này thế nhỉ?”

“Thôi đừng nhắc nữa, mấy gã người Pháp đều cố chấp hết!” Ivar bắt đầu tập trung nhìn màn hình.

“Ờ....” Takurou nghĩ ngợi, không dám gặng hỏi tiếp nữa, dù cậu ta vẫn rất tò mò về sự cố đã xảy ra. “Đã xác định được khoáng thạch, ở vị trí khoảng 3/1/3, cả dãy đó đều có phản ứng khoáng vật, chắc không ít đâu.”

“Rõ rồi!” Ivar đút hai tay vào cánh tay mô phỏng trên bảng điều khiển, bắt đầu điều khiển trạm công tác chuyển hướng.

Hai tiếng sau.

Ivar nhìn radar khoáng vật một lúc, mang cà phê lên khen: “Vùng mỏ này lớn thật đấy, bốn mươi… không, năm mươi tiếng nữa về cơ bản chẳng cần làm gì cả.”

“Vẫn phải thay khoang chứa khoáng thạch một lần.” Takurou sửa lại.

“Ờ, việc đó không tính, không ngờ lại may mắn vậy, vừa tới đã được ngồi chơi, ha ha ha ha.” Trông Ivar rất vui.

“Anh và mấy gã người Pháp đó nghỉ bao lâu?” Takurou cẩn thận tránh từ “sự cố”.

“Đừng nhắc nữa.” Ivar đặt cốc xuống rồi rút một điếu thuốc, châm lửa. “Mới làm được ba mươi tiếng thì gặp xui xẻo, tôi đã bảo không nên báo lên trên nhưng hai gã người Pháp cứ cố chấp, liên lạc với trạm Bình Hành, nói muốn hỏi ý kiến những người khác rồi biểu quyết. Thông tin bị trạm Bình Hành nghe trộm, người của chính phủ tới rất nhanh. Cả vùng mỏ đó bị phong tỏa, chúng tôi lên đường quay về trạm Bình Hành luôn. Mà cậu biết đấy, khu mỏ của chúng ta xếp lịch kín đặc, làm gì có việc cho bọn tôi? Bọn tôi đợi mốc mỏ ở trạm Bình Hành, mất gần hai tháng mới được xếp lịch. Tôi sẽ không bao giờ làm việc với lũ người Pháp ngu xuẩn đó nữa. Mỗi năm tới tiểu hành tinh rồi lại đi đi về về giữa các khu mỏ đã mất bốn tháng rồi, chỉ còn tám tháng để kiếm tiền, thế mà còn lãng phí mất hai tháng! Đồ cố chấp! Toẹt!” Nói rồi anh ta nhổ bã cà phê trong miệng đi.

Takurou gật đầu suy nghĩ, vẫn không dám hỏi kỹ: “Anh có cần đi nghỉ trước không? Để máy tính tự động xử lý là được, tôi cài đặt điểm cảnh giới nhạy chút, đang muốn đi tắm một cái.”

Ivar vui sướng ngậm thuốc lá, làm động tác kính chào: “Rõ, trạm trú!” Nói xong anh ta vươn vai rồi lảo đảo đi về phía khu sinh hoạt.

Tiếng báo động inh ỏi đánh thức Takurou, cậu ta nheo mắt mơ màng mất mấy giây rồi bừng tỉnh, vội vơ kính lên đeo rồi liếc nhìn màn hình hiển thị cạnh giường. Một hàng chữ lớn màu vàng nhấp nháy: Cảnh báo sự cố cửa hút. Takurou thở phào, chậm chạp thò chân vào cái quần yếm rộng thùng thình.

“Tiếng gì thế?” Ivar mắt lim dim loạng choạng chạy từ cabin của mình tới.

“Không có gì, sự cố cửa hút ấy mà.” Takurou đứng dậy, chật vật lần mò dây đai quần yếm sau lưng. “Chắc cửa hút bị mắc kẹt hai viên khoáng thạch, tuần trước cũng gặp cảnh báo kiểu này.”

Ivar nheo mắt nhìn hành lang dẫn về phía khu làm việc: “Cái trạm công tác già nua này không có máy chỉnh lý cổng hút à?”

“Có.” Takurou bắt đầu mặc áo khoác. “Nhưng máy tính của máy chỉnh lý có vấn đề, không theo đúng nhịp độ làm việc của cửa hút, lúc nào cũng chậm nửa nhịp… Anh không cần đi đâu, tôi mở cửa hút phụ thổi một cái là được.”

“Được, được…” Ivar vươn vai. “Khai thác bao lâu rồi?”

Takurou quay người lấy thẻ nhận dạng công tác treo ở đầu giường xuống: “Chưa tới sáu tiếng, tôi mới ngủ ba tiếng.”

Ivar thò tay vào cái áo phông to tướng gãi lưng: “Ôi, có một trạm trú chăm chỉ sướng thật. Nói xong anh ta loẹt quẹt quay về cabin, nhào vào chăn.

Takurou đeo kính, vừa dụi mắt vừa quay lại khu làm việc, đút thẻ nhận dạng vào rồi tắt máy cảnh báo, sau đó nhìn thật kỹ màn hình giám sát cửa hút. Rõ ràng cửa hút đã ngừng làm việc, nhưng mọi thứ nhìn có vẻ đều bình thường, chẳng kẹt gì cả.

“Ơ?” Takurou không hiểu chuyện gì, chuyển sang các góc nhìn khác vẫn chẳng thấy gì.

Lạ ghê! Cậu ta gãi đầu. Chẳng nhẽ bị kẹt bên trong đường ống? Không thể nào, bên trong đường ống là những dãy bánh xe vận chuyển liên tục chuyển những viên đá vỡ từ các tiểu hành tinh có chứa quặng vào hộp phân loại. Bánh xe vận chuyển độc lập nhau, dù có mấy tổ không làm việc cũng chẳng hề gì, thế mà sao lại kẹt nhỉ?

Cậu ta nhìn thật kỹ, thử khởi động lại cửa hút lần nữa, vẫn thế.

Thế là sao? Lẽ nào hộp phân loại có vấn đề?

Cậu ta chuyển ống kính sang hộp phân loại, quả nhiên, trong hộp phân loại nhấp nháy đèn đỏ.

Phải tự kiểm tra hộp phân loại rồi, ở đó chỉ có một thiết bị giám sát, độ phân giải lại thấp, chẳng nhìn rõ gì cả.

Takurou thở dài, để trạm công tác ở chế độ chờ rồi tới khoang an toàn thay đồ du hành.

Ba mươi phút sau, Takurou đứng ở cửa khoang phân loại, nhập mật khẩu và kéo công tắc, cửa khoang phân loại lặng lẽ mở ra. Trọng lực ở đây chỉ bằng một phần năm trong khoang chính của trạm công tác, giữa không trung lơ lửng ít vụn khoáng thạch nhỏ li ti. Takurou cúi xuống nhìn thiết bị đuổi và chống cắt bằng từ trường trên cánh tay, đó là thiết bị xua đuổi các mảnh vụn trong không gian bằng từ trường, có trên tất cả các bộ đồ du hành vũ trụ, đèn báo của máy đuổi chậm rãi nhấp nháy tạo cảm giác yên tâm.

Takurou bật đèn trên đầu, qua cửa, cẩn thận trèo xuống cầu thang. Giờ cậu ta đang đứng dưới đáy hòm phân loại.

Đèn hòm phân loại không sáng lắm, vụn khoáng thạch nhỏ lại lơ lửng xung quanh, cậu ta đành tìm bằng mắt thường.

Hòm phân loại to thế này, nên bắt đầu tìm từ đâu nhỉ? Cậu ta nghĩ ngợi rồi quyết định kiểm tra đầu cửa hút trước.

Takurou mượn trọng lực nhảy tới cửa hút, ngẩng lên xem xét.

Cậu ta thấy ba góc của một tấm lưới kim loại rất lớn kẹt ở khe tổ bánh xe vận chuyển trong cùng, bên trong bọc rất nhiều khoáng thạch.

Lưới kim loại đâu ra vậy nhỉ? Takurou xem xét cẩn thận, trông như thể nó rơi ra từ lớp phòng hộ từ trường ngoài cùng của một trạm khoáng sản nào đó. Nhưng thế thì lạ ghê, làm gì có người nào từng tới khu mỏ này.

“Cái này chắc không phải của trạm mình? Rơi từ trạm nào mà trôi xa thế nhỉ!” Takurou lẩm bẩm, tiện tay thử kéo lưới kim loại. Kẹt rất chặt, cậu ta liền trèo lên lưới kim loại.

Trèo lên được quá nửa cậu ta mới thấy rõ khoáng thạch bọc trong lưới kim loại nhiều hơn cậu ta tưởng rất nhiều, phải chất đầy nửa xe tải. Takurou quan sát xung quanh, cố định người vào sợi xích sắt có móc rủ xuống từ đỉnh khoang phân loại, bắn móc ở giày vào lưới kim loại để cố định cơ thể, lấy máy cắt trong túi thắt lưng, đẩy dây ánh sáng ra, cố gắng tránh xa phần đầu rồi ấn công tắc.

Một chùm ánh sáng chạy hai vòng quanh dây ánh sáng rồi trở lại tay cầm máy cắt. Có thứ gì đó trong đống khoáng thạch bọc trong lưới kim loại bắt đầu phản quang.

Takurou nheo mắt nhìn qua khe khoáng thạch, hình như có thứ gì đó hình cung đang phản quang. Đó là gì vậy nhỉ? Cậu ta quyết định cắt lưới ra trước rồi tính sau.

Takurou mất hai mươi phút mới cắt được lưới kim loại thành mấy mảnh to, khoáng thạch rơi xuống rào rào. Cậu ta tiện tay dọn dẹp bộ phận bị mắc kẹt vào bánh xe vận chuyển. Xong xuôi đâu đấy cậu ta từ từ trượt xuống đáy, men theo vách nghiêng khoang phân loại, tìm thấy thứ phản quang trong đống khoáng thạch.

Thứ đó không đứng một mình mà hình như giấu trong vật gì đó. Trong khoang phân loại có quá nhiều bụi, không nhìn rõ gì hết, chỉ thấy vật đó trông như một cái hòm, to bằng hai cái mũ du hành vũ trụ, nắp hòm bị mất phần nhỏ, còn lại đều nguyên vẹn. Thứ phản quang nằm trong hòm.

Takurou định thò tay vào trong nhưng bộ đồ du hành quá rộng, lại thêm trên cánh tay có máy điều khiển và rất nhiều phụ kiện nên càng bất tiện.

Cậu ta chần chừ vài giây rồi quyết định mang hòm rác vũ trụ này ra trước, có gì tính sau.

Ba mươi phút sau.

Takurou cởi đồ du hành, chật vật kéo cái hòm ra khỏi máy kiểm tra an ninh, để lên xe công cụ bốn bánh, mang về khu làm việc.

Cậu ta khởi động trạm công tác, thấy mọi thứ đều bình thường mới rời bảng điều khiển đi nghiên cứu hòm rác vũ trụ kia. Vành đai tiểu hành tinh thuộc về khu mỏ nên không có phi thuyền du lịch và thương mại nào đi qua. Thông thường ở đây không thể có rác vũ trụ, mà nếu có cũng do công nhân khai thác mỏ vứt ra.

Nhưng thứ này rõ ràng không của bất cứ bộ phận nào trên trạm công tác, Takurou chưa từng nhìn thấy nó.

“Trạm công tác nào đó vứt ra ư?” Cậu ta đẩy gọng kính, sờ cằm, cẩn thận quan sát.

Cái hòm không giống làm bằng gỗ, cũng chẳng phải kim loại hay nhựa, giống được đẽo từ đá hơn, chỗ nối giữa nắp hòm và thân hòm nhòe nhoẹt vào nhau, hình như là một cái bản lề lởm chởm. Rất lạ là trong hòm có không ít đồ đạc. Takurou dùng đèn pin quan sát thật kỹ, bên trong có một miếng ván hình chữ L, một chồng thứ gì đó hình khối chữ nhật to như cuốn sách, còn một thứ trông như nửa cái cốc. Cuối cùng là món đồ phản quang khiến Takurou chú ý. Nó giống một quả cầu kim loại, nhưng chỉ có khoảng một phần ba quả cầu, bề mặt nhẵn bóng, không biết làm bằng chất liệu gì, nhìn rất giống kim loại, mà sờ vào lại hơi giống nhựa hoặc gỗ nhẵn bóng, cậu ta chỉ có thể chắc chắn thứ này không làm bằng nhựa hoặc gỗ.

Nó khác những thứ còn lại trong hòm, những thứ kia chất liệu giống cái hòm, hình như đều đẽo bằng đá niên đại lâu năm và cố định bên trong, chỉ riêng thứ như mảnh vỡ quả cầu này là có độ bóng, khảm trong một đống điêu khắc đá.

Thứ quái quỷ gì vậy nhỉ?

Takurou lại thò tay vào hòm sờ thử.

Có cảm giác nửa giống nhựa nửa giống gỗ, nhưng nhìn lại giống kim loại.

Nghiên cứu một lúc, Takurou quyết định gọi Ivar dậy. Takurou tuy có chứng chỉ sửa chữa máy móc tinh vi nhưng vẫn bó tay với món đồ lớn thế này. Ivar mới có chứng chỉ sửa chữa của thợ cơ giới ở trạm mỏ. Có lẽ anh ta đã từng thấy thứ này. Sau khi nhìn thấy món đồ điêu khắc kỳ lạ, sắc mặt Ivar rất khó coi. “Đây không phải thứ gì quan trọng cả, cứ vứt đi.”

“Anh biết đây là gì à?” Takurou hỏi.

Ivar bất an sờ sờ cái cằm đã cạo nhẵn thín: “Không biết.”

“Vậy sao anh nói nó không quan trọng?” Takurou gặng hỏi.

Ivar thở dài, kéo ghế trên tường ra và ngồi xuống, nhìn cái hòm kỳ lạ đó một lúc rồi ngẩng lên hỏi Takurou: “Cậu biết hồi tôi ở trạm công tác R-7R đã xảy ra chuyện gì không?”

Takurou suy nghĩ rồi đáp: “Liên quan tới thứ này à?”

Ivar gật đầu, rút thuốc lá ra châm lửa, hút vài hơi rồi lại đưa mắt về phía cửa sổ quan sát bên bảng điều khiển: “Một hôm chúng tôi đang tìm quặng thì thấy vật gì đó rất kỳ lạ trong không gian, to bằng một khoang cứu sinh. Vật đó trông rất giống thứ này, màu sắc chất liệu đều giống khoáng thạch. Chúng tôi có thể khẳng định đó không phải hình dạng tự nhiên của đá, chắc chắn do con người tạo ra. Thế là chúng tôi mang nó về. Cậu biết đấy, R-7R khá mới, không nhỏ như trạm bà già này, nó lớn hơn nhiều nên người cũng đông hơn, cần ba người duy trì hoạt động trạm công tác. Có tôi và Alphonse, cậu cũng quen đấy, cái gã ở trạm Titan số 3 cũ ấy, và Barre. Ba chúng tôi nghiên cứu hồi lâu mới chắc chắn vật giống khoang cứu sinh đó là nhân tạo, hơn nữa không đẽo hay làm từ đá, mà bị khoáng hóa. Cậu hiểu tôi đang nói gì không?”

Takurou hỏi lại: “Niên đại lâu đời nên khoáng hóa ư? Nhưng sao trong không gian lại bị khoáng hóa được, làm gì có môi trường thổ nhưỡng?”

Ivar gật đầu: “Lúc đó Alphonse cũng nghĩ vậy nhưng vật đó cứ bày ngay trước mắt, một thứ gì đó viễn cổ đã khoáng hóa. Không ai biết vì sao lại như vậy. Chúng tôi rất tò mò, quyết định đục lỗ to ở một chỗ nhìn khá mỏng. Quả nhiên bên trong trống rỗng, có một số thứ nhìn hơi giống mấy món đồ trong cái hòm này, cũng đều khoáng hóa hết rồi. Cũng có vài thứ không khoáng hóa, chất liệu giống chất liệu món đồ phản quang này. Nhìn giống kim loại nhưng sờ lại không phải kim loại, vừa giống nhựa vừa giống gỗ. Chẳng ai biết rốt cuộc nó là gì.”

“Sau đó thì sao? Những thứ đó thế nào rồi?” Takurou tò mò.

“Sau đó? Barre nói chúng là đồ cổ, coi như văn vật.” Ivar ngậm thuốc lá tựa lưng ghế.

Takurou ngơ ngác: “Văn vật? Văn vật gì cơ?”

Ivar nheo mắt: “Ừm… mấy trăm năm trước, một người nào đó có thể là nhà toán học, nhờ tính toán đã biết được giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc về lý phải có một hành tinh, nhưng mãi vẫn không tìm được hành tinh đó. Mấy trăm năm trôi qua, ông ta phát hiện vành đai tiểu hành tinh trên quỹ đạo về lý phải có hành tinh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, chính là vị trí của chúng ta hiện nay. Hành tinh lùn Ceres nơi có trạm Bình Hành của công ty chúng ta, tiểu hành tinh Vesta nơi có trạm trung chuyển khoáng thạch, tiểu hành tinh Koronis nơi có trạm số 2, kể cả những tiểu hành tinh khoáng thạch chúng ta đang khai thác hiện nay, tất cả đều nằm trong vành đai tiểu hành tinh. Có người nói trên quỹ đạo tiểu hành tinh không có hành tinh lớn mà chỉ có tiểu hành tinh là do chịu ảnh hưởng cộng hưởng của quỹ đạo giữa Sao Hỏa và Sao Mộc, bởi vậy không thể hình thành hành tinh lớn. Nhưng cũng có quan điểm khác cho rằng trên quỹ đạo vành đai tiểu hành tinh từng có một hành tinh.” Nói rồi anh ta nhìn Matsuoka Takurou đầy ẩn ý. “Nếu thực sự có một hành tinh như vậy, theo tính toán số học nó to cỡ Trái Đất, cậu biết thế nghĩa là gì không?”

Takurou há hốc miệng, sững người một hồi lâu: “I, Ivar, ý anh là…”

Ivar không đáp, dập tắt thuốc lá rồi hất hàm về phía thứ kỳ lạ dưới đất: “Cậu cảm thấy đây là gì?”

“Ôi trời!” Takurou quan sát thật kỹ cái hòm khoáng hóa trên chiếc xe đẩy lần nữa. “Nhưng hành tinh đó, khi nào… phải bao nhiêu năm trước nhỉ?”

“Nghe Alphonse nói, vành đai tiểu hành tinh đã tồn tại hàng trăm triệu năm rồi.” Ivar cũng nhìn cái hòm, vẻ mặt không chút cảm xúc.

“Sao, sao có thể thế được? Sao lại có vật thể nhân tạo tồn tại hàng trăm triệu năm được? Sao Alphonse biết được những chuyện này?”

“Cậu quên à?” Ivar lại móc một điếu thuốc ra kẹp trong tay. “Alphonse từng làm trợ lý khoa học ở trạm mỏ Vành Đai Sao Thổ”

“Hóa ra vậy…” Takurou sờ cái hòm như tạc bằng đá với vẻ đầy sùng kính: “Chúng ta thông báo cho trạm Bình Hành nhé? Đây là văn vật của nền văn minh ngoài hành tinh cách đây mấy trăm triệu năm đấy, tò mò thật, không biết dùng để làm gì nhỉ?”

“Vấn đề là ở đây. Để tôi giải thích với cậu sau đó đã xảy ra chuyện gì nhé. R-7R ngừng làm việc chính vì thứ đó. Gã người Pháp cố chấp muốn bàn bạc với các công nhân mỏ khác xem nên làm thế nào, có cần báo cho công ty không, thông tin bị bộ phận chính phủ ở trạm Bình Hành biết được. Bọn họ liền cử người tiếp quản cả khu vực R-7R. Bọn tôi đành về trạm Bình Hành chờ. Giờ nếu cậu báo cáo với công ty, chắc chắn hai chúng ta cũng về trạm Bình Hành ngồi chơi xơi nước luôn. Takurou, cậu nên nhớ không chỉ trạm công tác dừng hoạt động, mà khu mỏ khó khăn lắm mới phát hiện ra này cũng mất luôn, năm nay hai chúng ta và năm người khác trong nhóm đừng mong kiếm được tiền.” Nói rồi Ivar khom người, chống hai khuỷu tay lên đầu gối, nhìn Takurou. “Cậu muốn báo cáo thật à?”

“Nhưng mà, thứ này… nó… nó của nền văn minh ngoài Trái Đất… từ mấy trăm năm trước…” Tuy miệng nói vậy nhưng Takurou đã dao động, Ivar nói không sai.

Ivar vừa chống khuỷu tay lên đầu gối vừa nhún vai, châm điếu thuốc kẹp trong tay nãy giờ: “Tôi đảm bảo, trạm công tác khác cũng từng phát hiện ra thứ này nhưng đều không báo cáo để được tiếp tục làm việc. Nếu đang là cuối kỳ công tác năm nay của chúng ta, tôi cũng vui vẻ thông báo với công ty rồi giao nộp đấy, đằng nào chẳng về Trái Đất nghỉ ngơi, không ảnh hưởng gì tới việc kiếm tiền cả, nhưng chúng ta mới khởi công ba tháng…”

Takurou đề xuất: “Vậy chúng ta giữ cái này lại đi, đợi kết thúc đợt công tác năm nay rồi nộp cho công ty, thế là chẳng ảnh hưởng gì cả.”

“Giữ lại á?” Ivar lắc đầu. “Tôi cho cậu biết chuyện gì sẽ xảy ra nhé: người của chính phủ không chỉ tiếp quản trạm mỏ mà còn trích xuất camera an ninh ra xem tình hình cụ thể thế nào, nguồn gốc ra sao, xử lý kiểu gì… Lúc đó cậu giấu như nào? Hay cậu định bảo với họ: “Tôi sợ lỡ thời gian kiếm tiền nên bốn tháng trước đã giấu thứ này đi, giờ công việc kết thúc, tôi có thể giao nó cho các anh rồi, các anh xem camera an ninh của trạm công tác là biết liền! Phải không? Cậu định nói thế à? Vậy chắc chắn hai chúng ta cũng mất việc luôn.”

Takurou nhìn Ivar khó xử rồi lại nhìn cái hòm, biết Ivar nói đúng. “Vậy, vậy phải làm sao?”

Ivar vỗ vỗ vai Takurou: “Rất đơn giản, kéo thứ này về chỗ cũ, khoang phân loại sẽ nghiền nát nó cùng khoáng thạch, chúng ta coi như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục khai khoáng, tiếp tục kiếm tiền. Còn camera an ninh… không có sự cố ai đi kiểm tra làm gì? Mà trạm bà già này, thiết bị an ninh bị lỗi, thiếu mất một hai tiếng cũng chẳng ai truy cứu đâu? Matsuoka, nghe tôi đi!”

Takurou nhìn chằm chằm cái hòm, từ từ gật đầu.

Ở cửa khoang phân loại.

Dừng lại một lát, Matsuoka Takurou nhập mật khẩu, kéo công tắc, cửa khoang phân loại mở ra. Ít bụi vụn bay ra, đập vào từ trường trên bộ đồ du hành rồi bay đi.

Cậu ta quay lại nhìn, Ivar đứng ở cửa phi thuyền đầu kia lối đi, giơ ngón tay cái về phía cậu ta rồi quay lại khu làm việc.

Takurou kéo cái hòm khoáng hóa vào khoang phân loại, hơi do dự ở rìa máng trượt rồi quay lại rút cần mở cửa nằm trong hốc tường, nạy nắp hòm khoáng hóa, đục mạnh vài cái, lấy mảnh kim loại hình cung sáng lấp lánh ra, nhét vào túi dụng cụ, sau đó đạp cả cái hòm xuống máng trượt, nhìn nó rơi nhẹ bẫng xuống đống khoáng thạch vụn dưới đáy khoang.

Takurou quay người ra khỏi khoang phân loại, đóng kín cửa khoang, kéo cần khóa chặt lại. Ít vụn khoáng thạch nhỏ xíu lại đập lên từ trường chống cắt trên bộ đồ du hành, bật ra rồi trôi vào không gian mênh mang.

THẾ GIỚI ẢO

Năm thứ hai đại học, người anh em giường trên của tôi chuyển đi vì một số nguyên nhân, không lâu sau có người mới đến. Người mới là một kẻ lập dị – mọi người trong phòng ký túc chúng tôi đều nghĩ vậy.

Đầu tiên, cậu ta khá kín tiếng… Tôi nói là khá kín tiếng à? Thực ra tôi muốn nói: vô cùng kín tiếng. Kín tiếng đến mức lúc đầu khi chúng tôi hàn huyện với cậu ta, cậu ta chỉ cúi đầu “ừ” một tiếng, sau đó lên giường vùi đầu đọc sách. Khoảng một tuần sau, rất ít anh em cùng phòng nhìn thấy cậu ta nói chuyện. Đến nỗi có lúc chúng tôi quên mất sự tồn tại của cậu ta, vì cậu ta thậm chí còn rất ít khi phát ra tiếng động.

Lần đầu cậu ta chủ động nói chuyện với tôi, tôi giật mình tưởng chết.

Tối hôm đó các anh em khác trong ký túc đều ra quán net chơi điện tử hết, nghe nói chơi ở quán dễ nói chuyện hơn. Cả khu ký túc xá rất yên tĩnh – bọn ham chơi không biết đi đâu hết rồi, bọn chăm học đã tới phòng học, bọn yêu đương thì đang bận ôm ấp tán tỉnh nhau ở mấy góc khuất tối tăm trong trường, tóm lại chẳng ai ở ký túc xá. Tôi không hứng thú với trò chơi điện tử, cũng chẳng phải kiểu chăm học, lại chưa có bạn gái nên chỉ ôm laptop ngồi tựa đầu giường đeo tai nghe xem phim kinh dị.

Khi nhân vật chính ngu ngốc trong phim không biết sống chết là gì từng bước đi về phía có khả năng xảy ra chuyện nhất, còn tôi đang sởn gai ốc dựng tóc gáy, đột nhiên tôi cảm thấy có gì đó bất thường. Tôi ngẩng đầu lên, kẻ lập dị kín tiếng đó đang thò ngược nửa cái đầu từ giường trên ra nhìn tôi. Âm nhạc cao trào trong phim kết hợp với cảnh tượng này khiến tôi sợ tới nỗi hồn bay phách tán. Trong nháy mắt, laptop bị đầu gối tôi hất văng vào mặt dưới giường trên kêu cái “cộp”, tai nghe thì bay vèo vào đống tất. Nỗi sợ như con quái vật răng nanh khổng lồ, nó nuốt chửng tôi, sau đó kéo phăng tôi ra, lông tơ tôi dựng đứng, cơ thể co rút vì sợ hãi, tiếp đó tứ chi co giật, cảm giác yếu ớt mềm nhũn khống chế toàn thân tôi. Vào giây phút đáng lẽ phải hét lớn này, tôi không hét được, chỉ phát ra tiếng rên tuyệt vọng từ sâu trong cuống họng. Âm thanh lạ lẫm, trầm thấp, chậm rãi, mang theo sự suy sụp trước lúc chết của một loài động vật gặm nhấm nào đó.

Lúc này kẻ gây ra mọi việc mới chậm rãi lên tiếng: “Ông tin có ma không?” Câu hỏi đẩy tôi vào vực sâu sợ hãi thêm lần nữa, đồng thời khiến gần như tất cả tức giận vì bị quấy rầy của tôi hóa sợ hãi.

Tôi không rõ người khác sẽ có phản ứng gì khi nghe thấy câu hỏi đó trong tình huống này, còn phản ứng của tôi rất trực tiếp: cùng cơn mắc tiểu dữ dội, tôi nghĩ tới bố má, nghĩ tới việc mình vẫn còn là trai tân.

“Ông, ông, ông, ông muốn làm gì?” Tôi biết câu trả lời của mình rất ngu xuẩn, nhưng hình như khá phù hợp với tình hình thực tế lúc đó.

Chắc kẻ lập dị giường trên vẫn chưa ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, cậu ta ngẩn ra rồi hỏi ngược lại tôi: “Làm gì là làm gì? Tôi chỉ hỏi thôi.”

Lúc này tôi đã bắt đầu bình tĩnh lại: “Vừa rồi ông làm tôi giật cả mình!” “Ờ, xin lỗi” Cậu ta gãi gãi đầu trong tư thế ngược đầu.

Hình như tôi chưa từng giới thiệu kẻ lập dị giường trên họ Châu, tên Dị, cậu ta tên Châu Dị.

Châu Dị trèo từ giường trên xuống, cười ngượng ngùng, vẫn tiếp tục gãi đầu. “Không ngờ ông đang xem phim, tôi chỉ muốn nói chuyện chút thôi, xin lỗi nhé.”

Tôi biết nói gì đây? Ở cùng ký túc xá, đứa giường trên đứa giường dưới, hơn nữa tôi kiểm tra thấy laptop cũng không bị hỏng.

“Hình như ông không thích nói chuyện lắm nhỉ?”

“Ừ, bình thường tôi ít nói.” Cậu ta hiểu rất rõ về mình.

Tôi lại đặt laptop lên đùi, tìm lại tai nghe trong đống tất, về cơ bản đã lấy lại bình tĩnh: “Sao ông lại hỏi thế?” Châu Dị ngoài ít nói còn một đặc điểm khác: quan tâm những vấn đề khá lạ lùng.

Theo bạn cùng lớp của Châu Dị, cậu ta không phải thỉnh thoảng mới nói tới các đề tài quái dị mà là thường xuyên.

“Ông tin có ma không?” Cậu ta vẫn rất cố chấp.

“Tôi…” Nói thực, hồi đó tôi vẫn còn trẻ, chưa từng bị hỏi câu hỏi này một cách nghiêm túc. “Không tin lắm…” Tôi cẩn thận nói một câu vô nghĩa.

Cậu ta phớt lờ sự lấp lửng của tôi, thẳng thắn bày tỏ quan điểm: “Tôi tin, có điều, điều tôi tin khác với mọi người.”

Tôi từng nghe rất nhiều cách giải thích khác nhau về ma quỷ. Có giải thích do từ trường, có giải thích do sóng hạ âm, còn có giải thích là thấu ảnh gì đó, khó tin nhất là giải thích bệnh tâm thần tập thể. Dù sao cũng chưa ai bắt được ma, không thể thẩm vấn, không thể tóm lấy một chú đè ra hỏi xem ai nói đúng được. Giải thích kiểu gì cũng không có người đối chứng. Hoặc chết rồi mới có đối chứng, nếu ma tồn tại thật.

Lúc đó tôi còn tưởng Châu Dị cũng giải thích như mấy cách trên nên hờ hững hỏi: “Ờ, vậy ông tin thế nào?”

Cậu ta kéo ghế ngồi xuống, nghiêm túc nhìn tôi: “Tôi cho rằng thực ra ma đều là người bình thường, còn chúng ta thì khác, chúng ta không phải người bình thường.”

“Hả? Nghĩa là sao?” Tôi bấm nút tạm dừng, ánh mắt rời khỏi màn hình.

“Chuyện này nói ra dài lắm.” Thấy tôi nghe chăm chú, cậu ta trở nên phấn khởi, khác hẳn bình thường. “Ông có từng nghĩ nếu một ngày ngủ dậy, mở mắt ra, đột nhiên ông phát hiện một đống người lạ đứng xung quanh, mỉm cười nhìn ông, có người thậm chí còn vừa lau nước mắt vừa nhìn ông vẻ quan tâm, ông chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhìn quanh, ông phát hiện mình đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ, mọi thứ không còn giống như trước khi ông ngủ nữa. Cách bài trí, rõ ràng là một phòng bệnh. Một người mặc áo blouse trắng trong đám người xa lạ ôn tồn nói với ông: “Cậu bị ảo giác rất lâu rồi, tất cả những thứ cậu nhìn thấy đều là giả. Cậu tưởng mình ở trong phòng tắm nên định tắm, thực ra lúc đó cậu đang ở ngoài đường, nhưng cậu không biết, cứ thế cởi quần áo, ung dung kỳ cọ trên đường, không phải như thể xung quanh không có ai, mà là cậu thực sự nghĩ thế. Cậu cảm thấy mình đang ăn cơm, hoặc đang nói chuyện với ai đó, thực ra không phải, tình hình thực tế xung quanh hoàn toàn không như cậu tưởng tượng đâu. Cậu có vấn đề, nhưng giờ ổn rồi, chúng tôi đã chữa khỏi cho cậu, mọi thứ đều bình thường rồi. Lúc này ông sẽ làm gì?”

Cậu ta blah blah một tràng rồi hỏi một câu khiến tôi ngớ người. Tôi chưa từng nghĩ tới những điều cậu ta vừa nói, vậy đã đủ khiến đầu óc tôi hỗn loạn rồi, thế mà cậu ta còn hỏi tôi sẽ làm gì. Tôi không biết, nên cứ ngớ ngẩn lặp lại câu cuối cùng của cậu ta: “Tôi… tôi sẽ làm gì?”

Châu Dị cười quái đản: “Chắc chắn lúc đầu ông sẽ không tin, nhưng họ cứ kiên quyết nói với ông, mấy người đang khóc lóc là người nhà ông, còn ông lại thấy mấy người lạ mặt đang lau nước mắt kia khóc rất thật tình, thế là ông mơ hồ, còn hơi choáng váng. Tại sao vậy? Vì ông từng tắm trên đường, vì ông từng đại tiểu tiện trên xe bus, vì ông từng ngấu nghiến ăn như chết đói trước một đống than, vì ông đã mất tất cả cuộc sống trước kia của mình.”

Tôi suy nghĩ: “Thôi được, nhưng ít nhất tôi đã được chữa khỏi, nếu vậy cũng chấp nhận được.”

Châu Dị nghiêm nghị nhìn tôi vẻ nghi ngờ: “Ông chắc chắn mình sẽ chấp nhận chứ? Đừng quên tất cả những gì ông từng tưởng là thật đều biến mất, chẳng còn gì cả. Bạn bè ông, người nhà ông, bạn gái ông, thành công của ông, kinh nghiệm của ông, ký ức của ông, mọi niềm vui nỗi buồn ông từng trải qua, tất cả đều mất hết. Ông có thể chấp nhận không? Ông có thể chấp nhận tất cả những thứ hoàn toàn xa lạ này không? Tôi không tin.”

Tuy vẫn còn váng vất, nhưng tôi cảm thấy cậu ta nói không sai, có điều sau khi ngẩn người vài giây vừa ngắn ngủi vừa dằng dặc, tôi phát hiện ra một vấn đề: “Chuyện này liên quan gì đến ma?”

Châu Dị toét miệng cười: “Liên quan chứ, người sinh ra ảo giác chỉ nhìn thấy ảo giác của mình, nhưng thỉnh thoảng cũng thấy người bình thường ngoài ảo giác, chẳng qua nhìn không rõ nên tưởng người bình thường là ma.”

Tôi chưa hết sợ bao lâu thì lại rơi vào hoang mang vì lời cậu ta nói.

Châu Dị thoải mái dựa lưng ghế: “Ông đừng tưởng mình cũng là người sinh ra ảo giác, theo tôi người từng thấy ma mới là người sinh ra ảo giác. Người chưa từng thấy không thể coi là có tồn tại, chỉ là ảo ảnh của người khác thôi.”

Tôi suy nghĩ thật kỹ, theo cách nói của cậu ta, tôi không hề tồn tại mà chỉ là một ảo ảnh trong ảo giác. Từ bé đến lớn tôi chưa từng thấy ma, ma mông lung mờ ảo cũng không.

Đúng lúc tôi không biết nên tiếp lời thế nào, Châu Dị chậm rãi trèo về giường với nụ cười mãn nguyện, chẳng giải thích gì thêm.

Hôm sau ăn trưa ở căng tin, tôi kể chuyện này với các anh em trong ký túc xá. Có người cười, có người thấy có lý, có người nói Châu Dị điên rồi. Nhưng dù đánh giá thế nào, sau khi nghe lý luận của cậu ta, gần như tất cả mọi người đều hơi ngẩn người. Bắt đầu từ lúc đó, vì lý luận quái đản của mình, Châu Dị nhận được danh hiệu vinh quang và thần thánh: Bán Tiên.

Tôi cứ tưởng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, nhưng tình hình không đơn giản thế. Chẳng bao lâu sau, không chỉ khu ký túc xá chúng tôi, mà các anh em khu ký túc xá khác cũng bắt đầu nghe ngóng tin tức từ tôi.

“Phòng các ông có người tên Châu Dị phải không?” Đối phương thường rất tò mò.

“Ừ, ngay giường trên tôi.”

Vẻ mặt đối phương từ tò mò chuyển sang quan tâm, ngạc nhiên: “Thật á? Nghe nói cậu ta không ăn không ngủ, còn từng nuôi ma nữa. Ông ở giường dưới cậu ta có biết nội tình không? Kể xem nào.”

Tôi thường bất lực nói với đối phương, tin đồn luôn không đáng tin, đừng nhẹ dạ cả tin người khác chém gió. Là người ở giường dưới Châu Bán Tiên, tôi có thể nghiêm túc chứng minh: Châu Dị cũng ăn cũng ngủ cũng đại tiểu tiện, bình thường không mộng du, không có cử chỉ quái lạ, chỉ suy nghĩ hơi khác biệt thôi. Lời đồn không đáng tin, chém gió vẫn chỉ là chém gió.

Thời gian đầu lời giải thích của tôi còn có tác dụng, sau dần không ai tin nữa, còn cho rằng mọi người trong phòng tôi đều là đồng mưu, cùng che giấu sự tình và đang bí mật tiến hành một hoạt động tà ác nào đó.

Phải thừa nhận việc này khiến tôi rất khổ sở, cứ vậy sao tôi tìm bạn gái được! Tôi còn trẻ, tôi mới học năm hai, thanh xuân của tôi, hy vọng của tôi, cả lần đầu của tôi nữa. Cứ thế này, khả năng cao tôi sẽ tìm được một phù thủy tóc tai bù xù mặt mày cau có cũng nên.

Lúc đầu tôi còn tưởng do người khác đồn đại lung tung, sau đó mới hiểu vấn đề nằm ở Châu Dị. Cậu ta dành tất cả thời gian rảnh rỗi chỉ để làm một việc: đi khắp nơi nghe ngóng xem ai từng gặp ma, gặp ma trong hoàn cảnh nào, làm sao mà gặp. Thế là tin đồn ngày càng nhiều, ngày càng phức tạp, thậm chí có người còn liên kết các tin đồn với nhau, thêm mắm dặm muối viết thành truyện ma, đăng lên mạng!

Các anh em trong phòng đều ý thức được một vấn đề nghiêm trọng: Tiêu rồi! Cứ tiếp tục thế này, phòng chúng ta đừng ai mong tìm được bạn gái. Thế là tất cả bắt đầu khuyên bảo Châu Dị hết nước hết cái, nhưng Bán Tiên chỉ khẽ cười, vẫn thích gì làm nấy.

Sau khi cân nhắc kỹ về tiền đồ yêu đương của bản thân, tôi thấy mình phải nói chuyện riêng với Châu Dị.

Mấy ngày sau, cơ hội tới, trong ký túc xá chỉ còn hai chúng tôi. Tôi ôm laptop nằm co ro trên giường, chọn cách diễn đạt một lúc rồi giả vờ tỏ vẻ hờ hững, bắt đầu hỏi cậu ta đang ở giường trên: “Nghe nói ông đi khắp nơi nghe ngóng cách gặp được ma à?”

Không biết Châu Dị đang làm gì, mãi một lúc sau mới đáp: “Ừ”

“Tại sao?”

Ở giường trên phát ra những tiếng loạt soạt, cậu ta trèo xuống ngồi ở giường đối diện: “Tôi muốn chứng thực xem có đúng như mình nghĩ không.”

“Vậy sao ông lại nghĩ thế? Đừng nói ông nằm mơ nhận được khải thị đấy nhé.”

Châu Bán Tiên gãi gãi đầu: “Không phải, nó bắt nguồn từ trải nghiệm gặp ma của một người từng kể tôi nghe trước đây.”

“Bị ma truy sát à?” Tôi ngồi xếp bằng, khoanh tay nhìn Châu Dị.

“Không” Châu Dị nghiêng đầu nghĩ nghĩ. “Là bạn cùng bàn thời cấp hai của tôi. Có lần cậu ấy hỏi tôi nhìn thấy trên đường có người không giống chúng ta không. Tôi không hiểu cậu ấy đang nói gì liền hỏi lại, thế là cậu ấy kể với tôi.”

“Trên đường? Ý bạn cùng bàn của ông là ở khắp mọi nơi á?” Tôi cảm thấy rờn rợn.

“Ừ, cậu ấy nói có thể nhìn thấy hai kiểu người trên đường. Một kiểu là người bình thường như chúng ta, kiểu còn lại khác chúng ta. Hai kiểu người không nhìn thấy nhau, cũng chẳng liên lạc với nhau, thậm chí đi xuyên qua cơ thể nhau cũng chẳng nhận ra. Người bình thường thì không nói, nhưng kiểu người mà mọi người đều không nhìn thấy cũng bận rộn làm việc của mình. Có lần cậu ấy tò mò quá mới tìm chỗ vắng vẻ, hỏi một người trong số đó xem họ là gì. Ban đầu đối phương nhìn cậu ấy rồi bực bội nói ‘Cậu bị điên đấy à’ rồi bỏ đi.”

“… Tôi hiểu rồi. Người mà người khác không nhìn thấy đấy chính là ma, phải không? Nhưng, ý ông là bạn cùng bàn của ông không những gặp ma giữa ban ngày mà còn gặp rất nhiều, lại còn nói chuyện nữa?”

“Đúng vậy.”

“Bạn ông… ừm… gia đình có người mắc bệnh gì đặc thù không? Bệnh di truyền ấy…” Tôi cố gắng lựa chọn từ ngữ.

“Ý ông là cậu ấy có mắc bệnh thần kinh không chứ gì? Không, bạn cùng bàn tôi chẳng bệnh tật gì hết, thành tích học tập rất tốt, điểm thi chưa bao giờ lọt khỏi top mười cả khối. Cứ tiếp xúc là biết, nghe những điều tôi kể chắc ông sẽ nghĩ cậu ấy bị bệnh, nhưng thực sự cậu ấy rất bình thường.”

“Những con ma đó… ừm… những người đó không hại người, cũng chẳng đuổi theo con người à?”

“Không.”

“Cậu ấy chỉ kể với ông thế thôi à? Còn gì khác không?” Buộc phải thừa nhận trí tò mò của tôi đã bị khơi gợi.

“Tôi không nhớ lắm, tóm lại là thế. Cậu ấy cũng không biết tại sao người khác đều không nhìn thấy. Nhưng tôi khẳng định cậu ấy không đùa. Cậu ấy nói với tôi rất nhiều lần, còn chỉ cho tôi nhìn. Tôi từng kiểm tra cậu ấy, bảo cậu ấy miêu tả người đứng im một chỗ mà tôi không nhìn thấy ăn mặc thế nào, rồi cố ý nói sang chuyện khác, lát sau hỏi lại, cậu ấy vẫn miêu tả rất tường tận.”

“Có phải trí nhớ cậu ấy rất tốt, bịa xong tự nhớ không?”

“Không, ngoài việc học ra, trí nhớ của cậu ấy không tốt chút nào, mà dù trí nhớ có tốt cậu ấy lấy chuyện đó ra đùa cợt với người khác mấy năm trời làm gì?”

Tôi nghĩ ngợi, Châu Dị nói không sai. “Ờ, cũng đúng… thế sau đó thì sao?”

“Thực ra hồi đó tôi chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, sau không học cùng trường với nhau nữa nên cũng quên luôn chuyện này. Nhưng lên cấp ba, một hôm đang ngồi trên xe, tôi chợt nhìn thấy một người đi từ mặt tường trong ngõ ra rồi đi vào một mặt tường khác, tôi giật cả mình, nhớ lại những điều cậu ấy từng nói. Từ lúc đó tôi bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ chuyện này. Cuối cùng, tôi dùng phép loại trừ, trừ đi mọi khả năng, mới có được kết luận tôi nói với ông hôm đó.

Tôi cảm thấy tư duy của cậu ta có chút vấn đề: “Ông… tin tôn giáo nào à?”

“Tôi không tin tôn giáo.” Vẻ mặt cậu ta rất thẳng thắn.

Tôi thử tìm sơ hở logic: “Theo lời ông nói, giả sử tôi là ảo ảnh, vậy nếu tôi giết người nghĩa là tôi giết ảo ảnh đúng không? Nhưng tôi lại bị giam, bị xử tội, tại sao thế?”

Cậu ta vẫn nghiêm túc nhìn tôi: “Nếu ông tồn tại trong ảo giác của một ai đó, người sinh ra ảo giác sẽ có quy luật và hạn chế của mình. Ông là sản phẩm ảo giác của người đó, ông không thể thoát khỏi quy luật người đó đặt ra. Có thể trong ảo giác của người đó không tồn tại quy định pháp luật.”

Tôi không cam tâm: “Vậy thì thế giới ảo giác quá lớn. Nếu ông du lịch tới nơi mới, tất cả cảnh sắc ở đó đều do ông tưởng tượng ra ư? Biển cả, núi cao, sa mạc, những thành phố khác nhau, ngôn ngữ địa phương khác nhau, thảm thực vật khác nhau, khí hậu khác nhau, cả kiến trúc, văn hóa, đều do một người tưởng tượng ra á?”

“Đúng vậy, tưởng tượng ra cả thế giới, đó là trí tưởng tượng, chuyện gì cũng có thể xảy ra.”

“Việc này không thể phủ định, cũng chẳng thể kiểm chứng, đúng không? Ông có chứng cứ không?”

“Có chứ.” Cậu ta nghiêm túc gật đầu.

Châu Dị làm tôi giật mình: “Cái, cái, cái, cái gì cơ? Có chứng cứ? Chứng cứ gì?”

“This Man, ông biết không? Chắc ông không biết. Đó là người đàn ông mà một nhà tâm thần học ở New York đã vẽ ra dựa trên miêu tả của một bệnh nhân về giấc mơ của mình. Một bệnh nhân khác tình cờ nhìn thấy bức tranh đó trên bàn làm việc của nhà tâm thần học này khi tới phòng khám và lập tức tuyên bố mình cũng từng mơ thấy gương mặt trong bức tranh. Nhà tâm thần học rất ngạc nhiên, liền photo bức tranh ra cho rất nhiều người xem… Ông đoán kết quả thế nào?”

“Rất nhiều người cũng từng mơ thấy gương mặt này?”

“Đúng vậy.” Cậu ta vừa cười vừa gật đầu.

“Ừm, ý ông là…”

Vẻ mặt Châu Bán Tiên rất kiên định: “Có thể chủ nhân gương mặt đó chính là người tưởng tượng ra thế giới này.”

“Không đúng…” Không biết tại sao tôi bỗng thấy tuyệt vọng. “Chưa bàn đến chuyện việc này có đáng tin hay không, nhưng ông nói người nhìn thấy ma mới là người thật mà. Theo như ông nói, vậy bản thân ông không phải ảo ảnh mà là người thật, còn tôi là ảo ảnh của một người nào đó, vậy sao ông thấy tôi được? Sao ông lại nhìn thấy ảo ảnh của người khác? Ông không định nói ông tạo ra tôi đấy chứ?”

“Tất nhiên là không, tôi từng quan sát, tôi cảm thấy ông không do tôi tạo ra. Tôi cho rằng ảo giác của một số người chồng lên nhau. Tất nhiên, cũng có người mắc bệnh rất nặng, ảo giác của anh ta khác hẳn nhiều người, thế giới của anh ta chỉ mình anh ta vào được… Ảo giác đó chính là thế giới chúng ta không thể tiến vào. Tóm lại, nếu ông chưa từng gặp ma, ông chính là ảo ảnh trong ảo giác của một người nào đó, ông không thể thoát ra khỏi thế giới này, ông chỉ có thể ở trong ảo giác, hoặc nhiều nhất thì nhìn thấy ảo giác cùng tần số.”

Tôi ngập ngừng nhìn Bán Tiên, lẩm bẩm: “Nói vậy gặp ma lại là chuyện tốt… Tôi là ảo ảnh… Ông là người thật…”

Châu Dị nhìn tôi đầy thông cảm: “Cũng không hẳn, nếu một ngày nào đó ông gặp ma, chứng tỏ ông cũng là người thật, ảo giác của chúng ta trùng lặp. Có điều, dù từng gặp ma, tôi vẫn muốn hỏi thêm nhiều trường hợp khác xem có đột phá gì không, dù sao bây giờ chúng ta cũng không ở trong thế giới bình thường, nếu có cơ hội về được thế giới bình thường, tôi rất muốn thử.”

“Ông bất mãn với cuộc sống hiện tại à?” Tôi thăm dò.

Châu Dị ngẩn người giây lát rồi cười ngặt nghẽo: “Tôi không bị bệnh, ông nghĩ tôi điên à?”

Nhìn cậu ta cười, tôi quyết định không khuyên cậu ta nữa, cậu ta điên nặng hơn tôi tưởng, mà còn điên có trình độ, điên có căn cứ và thế giới quan.

“Thôi được, tạm thời bỏ qua chuyện này đi. Mấy hôm nay trong trường đồn ầm lên ông đi khắp nơi thu thập thông tin, ông hỏi được gì rồi?”

“Tin gì cũng có, nhưng tôi phân biệt được thật giả. Tôi không tin những người tuyên bố họ hàng hoặc bạn thân họ từng gặp ma. Toàn là ‘cô gái áo trắng bay qua bay lại’, không thì nửa đêm có thứ gì đó sờ lên người mình, quá đơn giản, nghe là biết chuyện bịa.”

Tôi trêu cậu ta: “Đúng rồi, có bịa cũng phải bịa cho ra hồn chứ, ảo ảnh gì đó chẳng hạn.”

Cậu ta lại toét miệng cười, còn lắc đầu: “Ông đợi tôi có nhiều chứng cứ hơn, tôi sẽ chứng minh cho ông thấy.”

“Hả? Ờ… được… tôi chờ.”

Tuy tôi không tin những điều cậu ta kể lắm, nhưng ít nhiều tôi cũng có chút trông đợi xen lẫn sợ hãi, tôi sợ một ngày nào đó cậu ta thực sự có thể khiến tôi gặp ma. Nếu có thể chứng minh chuyện này là thật, vậy chẳng phải tôi chính là ảo ảnh sao? Bởi vậy, dù nói bản thân không tin, kỳ thực tôi vẫn hơi tin, nếu không đã chẳng sợ rồi… Thôi được, tôi thừa nhận bản thân rối bời vì những lời cậu ta nói.

Sau đó tuy đã tìm ra bức ảnh Châu Dị nhắc tới, cũng từng ngạc nhiên và nghi ngờ mọi thứ, nhưng chẳng bao lâu sau, tâm trạng trông đợi, sợ hãi mà cậu ta gây ra cho tôi tan biến hoàn toàn. Tại sao á? Vì cuộc sống đại học thay đổi trong nháy mắt, tôi có bạn gái, một em khóa dưới dịu dàng đáng yêu. Thế là khi màn đêm buông xuống, tôi cũng gia nhập hàng ngũ những người hẹn hò trong các góc khuất tối tăm của trường.

Một buổi tối, sau khi kết thúc nụ hôn ngọt ngào với em khóa dưới, tôi phát hiện một bóng người quen thuộc cách đó không xa, đó là Châu Bán Tiên, bên cạnh cậu ta là một cô gái.

Gặng hỏi mãi tôi mới biết Châu Dị quen cô gái đó khi đang “tìm ma”. Nghe nói cô gái đó từng gặp ma rất nhiều lần, còn có trải nghiệm gần giống với bạn cùng bàn thời cấp hai của Châu Dị.

Dù thế nào, thông tin này cũng khiến tất cả anh em trong ký túc xá thở phào, khi yêu con người ta đều trở nên ngu ngốc, chắc Châu Dị sẽ chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ tới những chuyện kỳ lạ kia nữa.

Quả nhiên, sau đó chẳng bao giờ nghe thấy Châu Bán Tiên nhắc tới thế giới ảo giác nữa.

Không hiểu sao tôi lại thấy hơi thất vọng, nhưng cũng coi như được hoàn toàn thoát khỏi nỗi sợ hãi mơ hồ cứ bám riết lấy tôi như hình với bóng.

Hóa ra tôi đã nhầm.

Kỳ nghỉ hè kết thúc, quay lại trường, tôi phát hiện giường trên trống không. Tin tức nghe ngóng được: Châu Dị nghỉ học rồi. Còn nữa, cô bạn gái của Châu Dị cũng nghỉ học. Theo điều tra, hai người lần lượt nghỉ học, nhà trường hỏi nguyên nhân, cả hai đều ấp a ấp úng, mãi không nói rõ được, nhưng cuối cùng vẫn nghỉ học.

Có người nói họ kết hôn, tôi không nghĩ vậy, kết hôn việc gì phải nghỉ học.

Nhìn giường tầng trên trống không, tôi hơi buồn, cũng cảm thấy hơi quái dị: Lẽ nào hai người họ đã có tiến triển gì trọng đại? Chuyện gì có thể khiến người ta dễ dàng bỏ học như vậy? Thực sự vượt quá phạm vi lý giải của tôi.

Tình cờ một hôm đang dọn giường tôi tìm được mảnh giấy Châu Dị để lại cho tôi, trên đó chỉ viết một câu: Khi tôi tái xuất, tôi sẽ chứng minh cho ông thấy.

Dù không phải người hay suy nghĩ, nhưng đêm đó tôi mất ngủ.

Thời gian trôi qua, mọi người dần quên Châu Dị, nhưng tôi không làm được.

Mãi đến bây giờ Châu Dị vẫn còn xuất hiện trong giấc mơ của tôi, lần nào cũng cùng một cảnh tượng: Trong mơ tôi cầm mảnh giấy cậu ta để lại, đứng trước cửa sổ phòng ký túc xá năm xưa nhìn ra bên ngoài, dưới bầu trời âm u màu đỏ sẫm, Châu Dị từ trên trời cao bay về phía tôi. Sau lưng cậu ta là những thứ đáng sợ nằm ngoài trí tưởng tượng của tôi.

HẬU TRUYỆN THIÊN HỒN

(Đây là phần tiếp theo của Thiên hồn, độc giả nào chưa đọc cuốn sách này nên bỏ qua và đọc sang truyện sau)

Để chống lại cơn choáng váng, một tay tôi nắm chặt ghế, tay kia bóp mạnh huyệt thái dương.

Nhà sưu tầm điên cuồng kia, người sở hữu Sách Nhiếp Hồn quan tâm hỏi: “Sao thế? Khó chịu à?”

Tôi xua tay, tiếp tục tập trung cố gắng chống lại cơn choáng váng vừa bất ngờ ập đến, mãi khi cảm giác khó chịu giảm bớt tôi mới cất lời: “Gần đây thỉnh thoảng tôi lại bị chóng mặt… tôi dùng nhà vệ sinh được không?”

“Được chứ!” Nói rồi ông ta đứng dậy, dẫn tôi tới nhà vệ sinh, đẩy cửa cho tôi.

Tôi vội vốc nước lạnh lên mặt cho tỉnh táo, nhìn mình trong gương. Tôi trong gương giống hệt năm xưa, gương mặt hơi nhợt nhạt, mệt mỏi, nhưng đầu tóc không còn rối bù. Khác biệt duy nhất là ánh mắt, ánh mắt tôi không còn vẻ băn khoăn, hoang mang trước kia, thay vào đó là sự lạnh lùng.

Thỉnh thoảng, vẻ bất an lướt qua rồi biến mất trong nháy mắt.

Tôi lau sạch tay, lấy lại dáng vẻ bình thường rồi ra khỏi nhà vệ sinh, quay về chỗ ngồi, bình tĩnh nhìn ông ta.

Hiển nhiên những điều ông ta nói đều là thật.

Trên đời này không chỉ có một cuốn sách như thế. Tôi biết trong tay mình có Sách Thiên Hồn và nhờ nó mà nắm giữ được vận mệnh. Còn người đàn ông trước mặt tôi có Sách Nhiếp Hồn. Ông ta dùng cuốn sách đó làm gì? Tôi rất tò mò, ông ta điều khiển người khác như thế nào?

“Bộ Sách Khải Huyền Hắc Ám ông vừa nhắc tới gồm bao nhiêu cuốn?” Tôi hỏi.

“Chuyện đó không quan trọng. Ông ta nghịch cái tẩu trong tay, vẻ hơi bất an. “Anh biết tại sao tôi kể với anh những chuyện này không?”

“Không phải vì chúng ta đang nói đến chủ đề này ư?” Tôi che giấu sự sửng sốt của mình, lẽ nào ông ta biết trải nghiệm của tôi.

Ông ta nhìn tôi: “Anh đừng giấu nữa. Rốt cuộc anh là ai? Anh là người như thế nào? Hoặc anh là cái gì?”

Tôi lấy thuốc lá điện tử ra, ấn công tắc, ngơ ngác nhìn ông ta: “Ông đang nói gì vậy?”

Ông ta trả lời: “Anh, anh là người đầu tiên nhìn thấy hình dáng thực sự của cuốn sách này ở chỗ tôi, nhưng anh không hề tỏ ra hoảng loạn, cũng chẳng có những biểu hiện cảm xúc như tôi tưởng, tôi rất… bất ngờ, anh không có cảm xúc của người bình thường. Rốt cuộc anh là gì vậy?”

Tôi không khỏi bật cười: “Ông hy vọng thấy gì vậy? Sửng sốt? Tham lam? Dục vọng? Sợ hãi? Thôi được, nói thế này đi, ông cảm thấy tôi là gì?”

“Anh… Ông ta hơi chần chừ giây lát. “Anh là ác ma… sao?”

Lời ông ta nói tuy rất buồn cười nhưng tôi không cười nữa mà chậm rãi thổi tan khói thuốc trước mặt, ngẩng lên nhìn chằm chằm vào mắt ông ta: “Không ngờ ông lại tin vào những thứ bịa đặt đó?”

“Ừm…” Ông ta khựng lại. “Nói thẳng nhé, lúc đầu tôi cảm thấy anh rất thú vị, anh không giống người khác… trong xương tủy… của anh có những thứ siêu phàm, cảm giác đó… rất kỳ lạ, tôi không nói rõ được, giống như anh đang từ trên cao nhìn xuống loài người vậy. Nhưng thỉnh thoảng anh cũng tỏ ra sợ hãi gì đó, chỉ trong nháy mắt, tôi không biết anh đang sợ gì. Bởi vậy… ừm… bởi vậy tôi thử… ừm… mong anh đừng trách, tôi quá tò mò… Tôi từng thử đào bới, tìm thứ tôi hứng thú trong ký ức của anh nhưng thất bại… Mong anh đừng trách. Mỗi lần chỉ khiến anh hơi mơ màng thôi, chỉ vài giây như lúc nãy, không có gì khác…”

Tôi hiểu ra tại sao gần đây thỉnh thoảng mình lại choáng váng. Đúng là từ sau khi quen ông ta tôi mới bị vậy.

Tôi muốn giết ông ta. Được không?

“Rồi sao?” Tôi bình tĩnh hỏi.

“Rõ ràng lần nào cũng thất bại. Tôi không đọc được bất cứ ký ức nào của anh nên cũng không thể nắm giữ linh hồn anh, không nhìn thấy gì cả… Nhiều nhất chỉ khiến anh hơi mơ màng chút thôi, đa số thời gian chẳng có chuyện gì xảy ra… Một lần nữa tôi cảm thấy có lỗi vì những việc mình đã làm trong lúc lỗ mãng và thiếu hiểu biết… Chưa từng xảy ra tình trạng này. Bởi vậy… ừm… tôi cảm thấy, có lẽ anh không phải con người…”

Không rõ tại sao những lời ông ta nói lại giúp tôi trút bỏ được một số điều mình từng khúc mắc. “Thao túng linh hồn người khác thế nào?” Tôi không trả lời mà hỏi ngược lại.

Ông ta băn khoăn nhìn tôi một lúc như thể đang xác định xem có phải tôi định thử thách ông ta không: “Không quá phức tạp, chỉ cần dẫn người mình muốn khống chế tới trước cuốn sách này, giấu cuốn sách ở chỗ đối phương không nhìn thấy…”

“Sau đó thầm đọc cái tên thực sự của cuốn sách, phải không?”

“Anh biết à? Phải.” Ông ta gật đầu.

“Chỉ người sở hữu cuốn sách này mới có thể… tôi biết…” Tôi hơi phân tâm, lẩm bẩm tự nhủ.

Ông ta nói: “Đúng, người sở hữu mới có thể, nhưng tôi nghĩ anh biết… cách để sở hữu.”

“Ông giết hắn à?” Tất nhiên tôi biết.

Ông ta không trả lời nhưng sắc mặt chợt u ám giây lát rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

“Vậy…” Một kế hoạch dài hơi nhưng kín kẽ bắt đầu xuất hiện trong đầu tôi. “Ông từng khống chế bao nhiêu người?”

“Ờ..... tôi không nói được… không ít…”

“Tên mỗi người bị khống chế đều xuất hiện trong cuốn sách đó à?”

“Đúng là anh biết à?” Ông ta không hề bất ngờ.

Tôi chậm rãi tắt thuốc lá điện tử, cất lại vào túi, giữ thái độ bình tĩnh: “Tài sản của ông cũng nhờ nó?”

Ông ta gật đầu: “Đúng vậy, xem ra anh thực sự khác thường. Rốt cuộc anh là ai? Anh không thuộc về thế giới này phải không? Hay… tôi biết Sách Khải Huyền Hắc Ám không chỉ có một cuốn.”

Tôi nhìn ông ta chằm chằm: “Tôi và rất nhiều cái tên của tôi bị nguyền rủa.”

“Lẽ nào… tôi không tin, trên đời này có ác ma thật ư? Địa ngục? Satan? Lucifer? Thiên thần sa ngã… Lẽ nào…”

“Ôi, tôi có quá nhiều tên…” Tôi không cố tình tỏ ra nguy hiểm, đúng là tôi có rất nhiều tên: người được Chúa chọn, kẻ sống sót trong một nghìn người, kẻ chứng kiến lòng tham, cũng là kẻ bị nguyền rủa không thể thoát thân.

Ánh mắt ông ta nhìn tôi có quá nhiều cảm xúc phức tạp: sợ hãi, mừng rỡ, không tin và cả băn khoăn.

“Thật ư? Tôi… tôi không tin, chuyện này quá ly kỳ… Anh, có thể cho tôi thấy điều gì đó không?”

Tôi cười: “Ông muốn tôi làm gì? Gọi nghiệp hóa dưới địa ngục à? Hay gọi một con quỷ mọc sừng ra? Hay con quỷ có đôi cánh đen? Ông không thấy buồn cười à? Dù có cuốn sách đó, vẫn phải tuân thủ quy luật vật lý của thế giới này, ông biết đấy, người sở hữu có thể sử dụng năng lực mình nắm giữ theo quy tắc nào đó.

Ông ta ngẫm nghĩ: “Đầu tiên, tôi có thể xác nhận anh không giống người thường, không phải kiểu khác biệt bình thường đâu. Hoặc có thể nói anh không phải con người? Chuyện này tôi không chắc chắn. Nhưng điểm thứ nhất chẳng có gì phải bàn cãi cả, vì tôi không khống chế được linh hồn anh. Còn chuyện anh là ai, tuy thái độ lấp lửng của anh khiến tôi rất tò mò nhưng tôi vẫn hoài nghi. Nếu anh không thể làm gì để chứng minh bản thân, tôi sẽ không nói chuyện này với anh nữa. Thao túng linh hồn người khác là cám dỗ lớn đối với bất cứ ai. Vừa rồi anh nói có lý, nhưng nếu anh không thể bộc lộ sức mạnh của mình, anh có tín vật khác không? Tôi có thể xem một chút chứ?”

Tôi bật cười, còn cười ngặt nghẽo, ông ta rất khó chịu.

“Buồn cười lắm à?” Ông ta hơi cao giọng.

“Ông thật là.” Tôi lau nước mắt. “Ông đang nói gì vậy? Tôi không quan tâm ông có tin hay không, tôi nghi ngờ ông còn chẳng bình thường ấy. Một cuốn sách cũng có thể khiến ông mất năng lực phán đoán à? Nhớ kỹ lại xem, chúng ta gặp nhau sau khi ông lấy được cuốn sách không lâu. Mới hơn một năm thôi. Trước đó ông chưa từng thất bại trong việc kiểm soát linh hồn. Qua cuốn sách này ông tin một số thứ, nhưng lại không chắc chắn.”

Giờ chất vấn hết cái này tới cái kia đầy bất an, lẽ nào ông không thấy thật sao? Không thấy bàn tay số phận dẫn đường cho ông sao? Nó dẫn dắt ông lấy được cuốn sách đó, đi đến ngày hôm nay. Ông còn chưa hiểu à? Nó ở ngay trước mặt ông đấy. Lẽ nào ông thực sự muốn tôi tỏa khói đen, lưng mọc cánh dơi, đầu mọc mấy cái sừng nực cười, miệng phun lửa bất ngờ xuất hiện trước mặt ông thì ông mới tin? Ông cần những thứ như hiện tượng thần bí để chứng minh à? Ông cần thật chứ?”

Ông ta bán tín bán nghi ngẩn người nhìn tôi một lúc mới hiểu ra: “Anh nói đúng, nhưng..”

Tôi tựa lưng ghế, bất lực lắc đầu. “Không quan trọng.” Nói rồi tôi giơ ngón trỏ chỉ lên trời. “Con người đều lựa chọn thông qua hành động, tới chỗ ông ta hoặc một thái cực khác. Phía trên phụ trách khuyên răn, còn phía dưới phụ trách cám dỗ, chỉ làm được thế thôi. Ngoài ra không làm được gì khác, dù pháp lực vô biên.”

Ông ta gật đầu đầy ý nhị: “Đúng vậy.”

Tôi đứng dậy: “Thế nên chỉ có vậy thôi, không hề phức tạp chút nào. Còn ông nghĩ gì, tôi thực sự không quan tâm. Nói xong tôi xua tay, “Không cần tiễn” rồi đi thẳng ra cửa.

Tôi biết hạt giống đã được trồng, chắc chắn ông ta sẽ tới tìm tôi, tôi phải thực hiện kế hoạch của mình, tôi phải lấy được Sách Nhiếp Hồn đó. Nói cách khác, tôi phải giết người đang sở hữu nó.

Một buổi tối sau đó không lâu, tôi dẫn ông ta tới một sòng bạc ngầm, âm thầm thắng một số tiền. Hôm sau lại thản nhiên tiêu sạch số tiền thắng bạc hôm trước.

Ra khỏi khu giải trí, tôi từ chối khéo lời mời của ông ta, lên xe về nhà. Tôi biết ông ta muốn hỏi rất nhiều, nhưng tôi chưa từng giải thích điều gì.

Không lâu sau, tôi nói với ông ta một dãy số rồi tìm đại một nơi để mua xổ số theo dãy số đó, ngay trước mặt ông ta. Muốn đoán kết quả không?

Vẫn trước mặt ông ta, hai người tranh chấp với tôi ở nơi công cộng tự dưng lao vào đánh nhau, sau đó bị khiêng lên xe cấp cứu trong tiếng rên rỉ, tất nhiên, việc này không nhờ Sách Thiên Hồn, sức mạnh to lớn của đồng tiền thôi.

Tôi tin chắc một điều: Con người là loài động vật rất hiếu kỳ, hiếu kỳ hơn mèo nhiều. Chỉ cần không nhận được lời giải thích, con người sẽ tự động suy nghĩ phức tạp một vấn đề đơn giản, dùng đủ mọi cách thức kỳ lạ để lý giải những điều họ chưa từng biết và cho rằng đó mới là sự thật.

Việc tôi phải làm chính là lợi dụng điểm này, lợi dụng hết mức.

Tôi không bao giờ chủ động liên lạc với ông ta mà toàn đợi ông ta tìm tôi. Tôi muốn dần dần khiến linh hồn tham lam của ông ta trở nên sa đọa, để ông ta từng bước đi vào cạm bẫy của tôi. Những thứ tôi cho ông ta thấy đều để lót đường, khiến ông ta tin rằng tôi đại diện cho cái ác. Sự thực tôi đúng là kẻ đại diện của cái ác.

Tôi đủ kiên nhẫn.

Tất nhiên vẫn phải có ý thức đề phòng. Từ đó trở đi, vệ sĩ bên cạnh tôi không bao giờ ít hơn ba người, còn thường xuyên thay đổi. Làm vậy để nếu ông ta định thao túng một vệ sĩ nào đó, hai người còn lại có thể dễ dàng khắc chế con rối bị thao túng, dù sao tôi vẫn chưa rõ ông ta có thể thao túng người khác đến mức độ nào. Tôi phải cẩn thận đề phòng người sở hữu Sách Nhiếp Hồn, ai biết mục đích thực sự ông ta tiếp cận tôi là gì. Có thể ông ta biết mọi chuyện, chỉ cố tình ra vẻ vô hại sau đó thừa cơ cướp Sách Thiên Hồn. Người vô hại không thể có được bất cứ cuốn nào trong bộ Sách Khải Huyền Hắc Ám. Bởi thế khi đối diện với ông ta, không nên lơ là cảnh giác.

Một tuần, một tháng, một năm. Hết lần này tới lần khác.

Mười mấy tháng trôi qua, tôi ngày càng biết rõ hơn về ông ta, còn ông ta cũng ngày càng tới gần cạm bẫy tôi giăng ra.

Cuối cùng có một ngày ông ta cho tôi biết cách thao túng linh hồn người khác. Phải thừa nhận nó không như tôi nghĩ.

Người nhiếp hồn không trực tiếp thao túng người khác như nhập xác anh ta mà dùng một phương pháp tôi thấy rất thú vị.

Trên một hòn đảo hoang vô danh đầy giết chóc, nhân cách điên cuồng đó của tôi – đến giờ tôi vẫn còn nhớ cô ấy, tuy nói vậy hơi lạ – Trương Lam từng nói với tôi ký ức là gì. Ký ức là một loạt những hình ảnh tĩnh, khi được xâu chuỗi với nhau liền biến thành ký ức. Ký ức cho chúng ta biết mình là ai, từng làm gì, đang làm gì, sắp làm gì. Nhưng ký ức không hoàn toàn là thật. Chúng ta sẽ đưa vào ký ức rất nhiều mong muốn chủ quan, chúng ta sẽ bất giác chỉnh sửa khiếm khuyết từng có trong ký ức, khiến nó trở nên hoàn hảo và phù hợp với tâm nguyện chưa trọn vẹn của mình. Cứ thế, dần dần, chúng ta hoàn toàn chấp nhận sự sửa chữa và mặc nhiên cho rằng đấy là sự thật từng xảy ra. Đó chính là ký ức.

Mấu chốt khi thao túng linh hồn người khác chính là ký ức.

Người sở hữu Sách Nhiếp Hồn có thể thoải mái xem trộm ký ức người khác, cảm giác đó giống như nhớ lại hồi ức của mình, không tra cứu theo dòng thời gian hoặc ngày tháng mà tra cứu theo ấn tượng. Tất nhiên, những ký ức không quan trọng cũng có thể bị tìm thấy. Tuy từ một góc độ nào đó, xem trộm gần như là mấu chốt để thao túng linh hồn người khác, nhưng quan trọng hơn, người nhiếp hồn có thể sửa chữa chúng. Nói cách khác, người nhiếp hồn có thể nhìn thấy dục vọng chôn sâu trong lòng người khác, đồng thời khống chế những dục vọng đó bằng cách điều chỉnh ký ức người khác.

Bất kể đó là gì.

Người bị nhiếp hồn như bị tách vào một không gian khác, ký ức của họ bị sửa chữa tùy ý, hành vi cũng trở nên ngang ngạnh, cố chấp hoặc điên cuồng, quái đản, dâm dật, phóng túng càn rỡ, không thể tưởng tượng nổi. Chỉ nghĩ thôi tôi đã thấy rùng mình, toát mồ hôi lạnh. Nếu không phải người sở hữu Sách Thiên Hồn, tôi còn chẳng biết tất cả những điều này là do bị thao túng.

Người nhiếp hồn còn giống ác ma trên nhân thế hơn, điều khiển hành vi con người bằng những lời thì thầm không ai phát giác ra.

Còn khiếm khuyết, à, tất nhiên có khiếm khuyết: cần thời gian tương đối, không quá nhanh, vẫn phải tuân theo logic. Người nhiếp hồn cũng không thể nhét bừa hình tượng nhân vật nào đó vào ký ức người bị khống chế, trừ phi ông ta thiết kế được một hình tượng nhân vật sống động dựa trên ký ức người bị khống chế. Chúng ta rất khó tin tưởng người mình mới chỉ gặp một lần. Bởi vậy người nhiếp hồn phải xem trộm ký ức người khác đủ nhiều để có thể sửa chữa.

Ngoài ra còn một rắc rối nhỏ nữa: Người sở hữu Sách Nhiếp Hồn phải ghi chép tường tận từng manh mối dấu vết trong ký ức mỗi người ông ta xem trộm được, bởi ông ta đang đối diện với kho ký ức khổng lồ mấy chục năm trời. Biết thôi là không đủ, cần phân tích xem có thể ra tay ở đâu, đâu chỉ là ý nghĩ thoáng qua. Bởi vậy người nhiếp hồn luôn mang theo một cuốn sổ ghi chép rất nhiều thứ, thường trích từ ký ức một người nào đó. Phải xâu chuỗi hệ thống những ký ức đó mới có thể hiểu được một con người, sửa chữa ký ức của họ đồng thời lợi dụng điểm đó.

Người sở hữu Sách Nhiếp Hồn điều khiển linh hồn người khác thế đấy.

Muốn có được Sách Thiên Hồn phải khai quật tố chất ác độc và giết chóc tiềm tàng trong con người mình, đồng thời phóng đại chúng lên rồi tìm cách thực hiện chúng. Nếu không sẽ chỉ là vọng tưởng sinh ra từ dục vọng, hoàn toàn vô nghĩa.

Nhưng Sách Nhiếp Hồn thì khác. Không quá khó để lấy được cuốn sách này, chỉ cần giết người sở hữu trước của nó (đây quả thực không phải vấn đề lớn đối với người sở hữu Sách Thiên Hồn như tôi). Nhưng nếu muốn sử dụng nó phải mất khá nhiều công sức.

Thú vị quá.

Tôi đoán ác ma rất đắc ý với tác phẩm của mình.

Nhưng người nhiếp hồn hiện tại lại mất kiên nhẫn với việc này, ông ta cho rằng làm thế không đủ nhanh, cũng không đủ thuận tiện. Dù cuộc sống của ông ta đã thay đổi nhờ nó – trở nên giàu có.

Kỳ lạ là việc đầu tiên mỗi người sở hữu dị năng hắc ám làm chính là trở nên giàu có, dường như trước đó họ đều không có khả năng đạt được sự giàu có, phải mượn bàn tay tà ác mới làm được.

Chỉ những kẻ thất bại mới thích con đường méo mó biến dạng chăng? Có lẽ thế.

Giống tôi.

Người nhiếp hồn hiện tại không hài lòng với cách làm thiếu hiệu quả này, ông ta muốn rút ngắn thời gian tìm hiểu đối tượng và sửa đổi ký ức ông ta thấy dài dằng dặc. Nói cách khác, ông ta muốn không làm mà hưởng với tốc độ nhanh hơn.

Tôi thấy chính suy nghĩ này sẽ khiến ông ta thất bại. Hay nói cách khác là dục vọng tham lam của ông ta.

Tôi sẽ lợi dụng hết mức điểm này.

Tôi có thể đợi, dù phải đợi rất lâu, tôi cực kỳ kiên nhẫn.

Rất lâu sau khi quen biết ông ta, ở một chốn ăn chơi, ông ta say khướt và đuổi hết tất cả mọi người xung quanh, ông ta hỏi tôi: “Sao cứ một thời gian anh lại biến mất vậy? Anh chưa từng nói mình đi đâu.”

“À, đi check-in thôi, ác ma cũng phải đi làm, có chế độ chấm công.” Tôi uống hết rượu trong cốc, nói đùa linh tinh, thầm tính toán liệu giờ ông ta có tự chui vào cái bẫy tôi đặt lâu lắm rồi không.

Hơn một năm qua, cứ hai, ba tháng tôi lại biến mất vài ngày – dặn một trợ lý ông ta chưa từng gặp đặt sẵn vé máy bay, lịch trình, khách sạn cho tôi, không một ai được biết chuyện này, sau đó tôi trốn trong khu nghỉ dưỡng ở miền Nam hoặc nước ngoài một thời gian, lúc quay về tôi không nói bất cứ điều gì về chuyện này, để mặc ông ta đoán mò.

Tôi đợi ông ta gặng hỏi.

Cùng là người sở hữu cuốn sách của ác ma, ông ta không đọc được ký ức của tôi, thế quá tốt.

“Vớ vẩn, anh đang nói linh tinh.” Trông ông ta say bí tỉ.

Tôi rót cốc rượu mới rồi cười cười, ánh mắt lờ đờ nhìn phía trước, giả bộ còn say hơn ông ta.

“Anh phải nói, anh đã đi đâu.” Ông ta ngửa cổ uống cạn rượu rồi vứt cốc rượu lên ghế sô pha dài bên cạnh.

Rất tốt, ông ta mất kiên nhẫn rồi, nhưng tôi phải vờ thả để cá cắn câu. “Không có gì, đi xử lý vài việc không quan trọng thôi.” Tôi cố tình ra vẻ hờ hững.

“Không.” Ông ta say xỉn lắc đầu. “Chắc chắn là việc rất quan trọng.”

Tôi nghiêng đầu nhìn ông ta: “Sao ông lại nghĩ vậy?”

“Vì anh chưa từng nói mình đi đâu. Một, hai lần thì còn có thể là đi xử lý vài việc không quan trọng như anh nói. Nhưng tôi để ý, không phải một, hai lần. Hơn nữa, người bên cạnh anh cũng chẳng biết anh đi đâu, làm gì. Anh không bao giờ đưa họ theo.”

Ngu xuẩn. Chỉ cần chịu bỏ tiền ra là có thể tìm được vệ sĩ và tùy tùng ở bất cứ đâu trên Trái Đất này, mang họ theo làm gì? Để bị ông phát hiện à? Tôi chợt cảm thấy gương mặt đầy dục vọng của ông ta ngày càng khiến người ta khó chịu.

Tôi vỗ vỗ vai ông ta, cười nói với gương mặt say sưa: “Ông vào ký ức của những người bên cạnh tôi à? Thật không ra gì.”

“Vì tôi tò mò, tò mò vì sao cứ một thời gian anh lại mất tích. Dù anh đã cố tình làm mình đen thui như thể vừa đi nghỉ về, nhưng tôi biết đó chỉ là để che mắt người khác. Đúng không?”

Trời ơi, tôi không hề cố ý phơi nắng cho ông xem! Tôi đi nghỉ thật, bên bờ biển hoặc một đại lục quanh năm đóng băng nào đó!

Vẻ đắc ý trên gương mặt ông ta khiến tôi thấy nực cười.

“Đi nghỉ ở biển tất nhiên sẽ bị đen rồi, chẳng nhẽ tắm nắng xong lại trắng ra? Ha ha ha ha ha ha!” Tôi cầm cốc lên rót rượu cho ông ta, tiếp tục dẫn chủ đề đi xa hơn. “Phải rồi, ông nên đi Nam Cực chơi một chuyến, ở đó rất thú vị, còn an toàn nữa. Cả chuyến đi đều ở trên du thuyền lớn, muốn gì có nấy, phòng hạng sang rộng rãi nhìn ra biển, rượu ngon, sòng bạc, những cô gái xinh đẹp. Thậm chí ông còn có thể tham gia hoạt động cắm trại ở rìa đại lục Nam Cực nữa. Ông có thể nhìn thấy hiện tượng mặt trời lúc nửa đêm hiếm có, mặt trời treo trên đường chân trời và không lặn xuống. Nhưng có một phiền toái, khi lên xuống thuyền phải dùng máy hút bụi hút toàn thân, không được mang theo bất cứ thứ gì lên bờ, cũng không được mang theo bất cứ thứ gì quay lại thuyền..”

“Đừng đánh trống lảng nữa, tôi không có hứng nghe mấy chuyện này. Ông ta ngắt lời tôi. “Tôi và anh đều biết rõ anh không đi du lịch.”

Tôi nhún vai cười cười: “Thế tôi đi đâu? Tất nhiên là đi du lịch rồi. Ông cũng thấy mà, tôi đăng ảnh, còn có định vị…”

“Bỏ tiền ra là làm được mà.” Ông ta càng tỏ ra cố chấp. Rất tốt, đây chính là điều tôi muốn.

Tôi ngừng cười, nhìn ông ta một lúc bằng đôi mắt say khướt lờ đờ: “Ông say rồi, ông say thật rồi”.

“Nói tôi biết đi.”

Tôi giả vờ cúi đầu suy nghĩ rồi ngẩng lên nhìn ông ta: “Sách Khải Huyền Hắc Ám không chỉ có một cuốn.

“Tôi biết. Vẻ mặt điềm tĩnh của ông ta không thể che giấu được cơn say do men rượu gây ra. Tôi đưa cốc rượu lên miệng: “Vậy ông biết những cuốn sách khác là sách gì không?”

Ông ta trợn mắt nhìn tôi: “Sách gì?”

Tôi khẽ cười, không trả lời.

“Tôi từng tra cứu được một cuốn trong số đó. Ông ta nheo mắt nhìn tôi. “Tôi không biết tên cuốn sách đó, nhưng hình như muốn lấy được cuốn sách đó cần hiến tế một nghìn linh hồn… Tôi nhớ chúng ta từng nói về chuyện này… Tôi không chắc là thật hay là truyền thuyết, nếu thực sự phải giết một nghìn người có hơi quá…”

Tôi phá lên cười, cố ý phun rượu khắp nơi.

“Anh cười gì?” Ông ta rất bực.

“Ông đấy” Tôi lau miệng qua loa. “Dù sao ông cũng là người được bàn tay số phận lựa chọn, sao toàn tin những thứ linh tinh thế? Thông tin thực và lời đồn lẫn lộn nhau, sao ông không phát hiện được nhỉ? Ông là người được chọn thật sao? Tôi nên thu hồi cuốn sách trong tay ông.”

“Anh…” Ông ta ngạc nhiên nhìn tôi.

“Đúng vậy, sự ấu trĩ của ông khiến tôi muốn thu hồi Sách Nhiếp Hồn. Tôi quyết định đánh cược.”

Tôi điềm tĩnh nhìn vào mắt ông ta, không hề tỏ ra hoảng loạn. Một khoảnh khắc nào đó, dường như tôi đang trở lại hoang đảo mấy năm trước, đối diện với cái nhìn chằm chằm của vô số vong hồn, tôi không thể chùn bước, cũng không thể hoảng loạn, nếu không, tôi sẽ chết chẳng có chỗ chôn thây.

Tôi cược là ông ta không dám đánh cược. Mấy giây sau, ông ta né tránh ánh mắt tôi.

“Ờm… không, không… đừng mà, đừng… đừng lấy cuốn sách đó đi… Anh biết đấy, mức độ thao túng của cuốn sách này, tôi chỉ hơi… chỉ hơi… thực ra không phải tôi không vừa ý, tôi chỉ cảm thấy nó nên hoàn hảo hơn…”

Tôi lấy lại vẻ mặt thoải mái, lại đưa cốc rượu lên miệng: “Tôi không muốn nói về vấn đề này với ông nữa, chúng ta phải tuân thủ quy luật vật lý của thế giới này. Rất phiền phức nhưng cần thiết.”

Ông ta không tiếp lời mà như đang do dự điều gì.

“Ông hỏi xong chưa? Gọi người vào uống rượu tiếp đi. Tôi không thích nói chuyện này.” Sự nhu nhược và chùn bước của ông ta khiến tôi cảm thấy thất vọng.

“Ừm… đợi lúc nữa… anh… anh… anh biết không? Kể từ hôm đó, tôi luôn nghi ngờ thân phận của anh. Tôi nghi ngờ anh là người sở hữu những cuốn sách khác trong bộ sách, bởi vậy tôi mới không thể nhìn thấy… ký ức của anh. Tuy anh có thể làm được những việc tôi thấy bất khả thi, nhưng vẫn chẳng thể đánh tan nghi ngờ trong tôi. Vừa rồi, khi anh nói thu hồi cuốn sách, tôi cảm thấy… có lẽ anh không phải con người… Tôi nói vậy anh đừng trách. Ừm… sát khí… cả cảm giác ưu việt hơn người trong mắt anh… tôi cảm thấy trong mắt anh tôi rất nực cười, nhưng… nhưng thực sự. những thứ trong mắt anh khiến tôi thấy sợ… tôi chưa từng thấy ánh mắt người nào có thứ, có thứ mà tôi không biết nên miêu tả thế nào.”

Tôi cười cười, không trả lời.

“Cái đó, hơn nữa…” Lúc này tôi không biết ông ta ậm ừ là vì say khướt hay do sợ tôi nên bất an. “Hơn nữa tôi để ý, anh không thích không gian tối tăm, trong bóng tối có những thứ anh không thể che giấu được, đúng không?”

“Tôi không muốn trả lời câu hỏi này của ông.” Tôi không nói dối, tôi nói thật. “Được rồi, dừng ở đây đi.” Tôi tự ý đứng dậy gọi những người bị ông ta đuổi ra quay lại.

Tối hôm đó ông ta uống say bí tỉ.

Chiều hôm sau, tôi nhận được điện thoại xin lỗi của ông ta, sau đó ông ta nói muốn nói chuyện với tôi. Rất tốt, lưới của tôi chuẩn bị giăng ra rồi.

“Thổ Nhĩ Kỳ?” Hiển nhiên ông ta chưa kịp hiểu có chuyện gì. Tôi gật đầu.

“Anh nói là… muốn tới Istanbul?” Lần này ông ta đã hiểu ra.

“Đúng vậy, nơi từng là Constantinopolis.” Tôi khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Lẽ nào…” Ông ta nhìn tôi như thể không dám tin vào tai mình.

“Lẽ nào, truyền thuyết là thật?”

“Một phần là thật. Tôi kiên nhẫn nói dối ông ta. “Có phần thật, có phần là truyền thuyết, đều không hoàn chỉnh, phải nhìn thấy ông mới hiểu.”

“Nhìn, nhìn thấy?”

“Không bắt ông tới thời đại đó thật, chỉ là một loại ảo giác thôi. Tất nhiên không phải ảo giác trái với quy luật tự nhiên, nhưng não ông sẽ nói với ông: ông đã nhìn thấy thật.”

“Rất, rất thần kỳ.” Ông ta gật đầu.

“Tháng sau lên đường, tôi đặt máy bay riêng, ông… tự đi à? Chúng ta gặp nhau ở Istanbul.” Tôi hờ hững cầm tách trà lên uống một ngụm, nhìn cửa hàng vắng vẻ bên ngoài. Quán trà nhỏ này tôi mới mở cách đây không lâu, chỉ để có chỗ tiện nói chuyện lúc cần.

“Tại sao không cho tôi đi cùng anh?”

Tôi cười: “Biết rồi còn hỏi? Ông rất thận trọng, chúng ta đi riêng sẽ tốt hơn. Hơn nữa… tôi sẽ đi cùng người khác, đợi đến đó tôi sẽ giới thiệu với ông.”

“Hả?” Ông ta rất bất ngờ. “Còn người nữa à? Ai thế?”

“Đến lúc đó ông sẽ biết. Tôi thổi vỡ những bọt nước nhỏ xíu trên tách trà.

“Điều anh nói mấy ngày trước… là thật à?” Quả nhiên ông ta vẫn không thể quên màn biểu diễn ngẫu hứng đó của tôi. Đột nhiên, tôi cảm thấy người đàn ông từng điềm đạm, nghiêm nghị và hơi tự phụ trước mặt mình bắt đầu trở nên thận trọng, thậm chí thấp hèn.

“Rốt cuộc ông muốn nói gì?” Thậm chí tôi còn chẳng buồn nhìn ông ta.

Ông ta im lặng vài giây rồi dè dặt hỏi: “Ờm… Tôi muốn biết nhiều hơn về cuốn sách này và các cuốn sách khác. Chúng có sức mạnh thế nào…”

“Không” Tôi ngắt lời ông ta. “Chúng ta không nói chuyện này. Tôi hiểu việc ông muốn biết nhiều hơn nhưng tôi không nghĩ ông thực sự hiểu ý nghĩa bộ sách này.”

Ông ta nhìn tôi như nghĩ ngợi điều gì.

“Không thể lấp đầy lòng tham. Vì lòng tham luôn khao khát thứ mình chưa có được. Nhưng vậy lại tốt, nó cũng là động lực vô tận, thúc đẩy ông vượt qua những điều bất khả thi. Hết điều này tới điều khác. Nói thực nhé, tôi rất thích người như vậy.” Tôi đặt tách trà xuống, nửa cười nửa không nhìn ông ta. “Tôi không hiểu tại sao con người lại phải kiềm chế bản thân? Kiềm chế bản tính, kiềm chế dục vọng, kiềm chế lòng tham và khao khát lấp mãi không đầy của mình. Tại sao? Nếu tôi là số phận, tôi sẽ chỉ chọn những người nhìn tôi đầy khao khát, ánh mắt đầy dục vọng, muốn mọc ra vô số cánh tay để vươn tới trước mặt tôi, bởi họ muốn thực sự cảm nhận những cảm xúc nguyên thủy nhất, bản chất nhất chứ không phải giới luật. Con người đều tiến hóa như vậy, không phải sao? Nuốt chửng vô số sinh mạng khác, thậm chí đồng loại cũng cạnh tranh nhau. Chỉ giành được tài nguyên là không đủ, phải giành được ưu thế tuyệt đối mới miễn cưỡng hài lòng. Ý nghĩa tồn tại của Sách Khải Huyền Hắc Ám là vậy, không có quy tắc, không có giới luật, không ràng buộc, không hạn chế bất cứ điều gì, chỉ cần ông đủ tham lam, đủ tàn bạo, dục vọng vô tận, khao khát mọi thứ đến mức gần như muốn thò một bàn tay ra từ trong cổ họng để tóm bắt mới giành được tư cách tối thiểu. Theo tôi vậy mới đúng. Ông có phải người như vậy không? Nếu phải, rất tốt, tôi cho ông cơ hội này. Kết quả chẳng ai biết được, nhưng tôi rất kỳ vọng. Giống như xem một trận đấu khó đoán kết quả vậy. Còn cái giá phải trả là mọi thứ ông có. Thế không hay lắm nhỉ? Đánh cược tất cả mọi thứ mình có để nắm bắt một cơ hội, một cơ hội vượt qua sức mạnh tự nhiên, nắm bắt vận mệnh của mình. Chỉ một lần, không có lần thứ hai, không thể chơi bẩn, không thể nuốt lời, tuyệt đối công bằng.”

Trước ánh mắt sững sờ của ông ta, tôi cầm ấm trà lên, rót đầy tách cho cả hai, rồi chậm rãi đưa tách của mình lên miệng, thổi bay bọt nước, bình tĩnh uống một ngụm rồi lại đặt tách trà xuống, nhìn ông ta. “Tôi có nói cho ông biết nhiều thông tin hơn cũng vô nghĩa, nếu ông hứng thú, một tháng sau gặp ở Istanbul. Ông thích dẫn theo bao nhiêu vệ sĩ cũng được, tôi không bận tâm.” Nói xong tôi mỉm cười, chỉ tách trà kia. “Mời.”

Ông ta hơi mơ màng, ngập ngừng bưng tách trà lên rồi nói: “Tôi, tôi có thể hỏi anh thêm một câu nữa không?”

“Ông nói đi, tôi nghe đây.”

“Người tôi phải gặp ở Istanbul là đối thủ cạnh tranh của tôi à?” Tôi nghĩ ngợi: “Không, không hề, là ai thì một tháng sau ông sẽ biết. “Ừm… Ông ta vừa gật đầu vừa như suy tư điều gì đó.

Tôi im lặng ngồi đó nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi đoán, vừa rồi là Trương Lam nói những lời này.

Một tuần sau.

Chiếc xe đa dụng nặng nề lắc lư trên đường núi gập ghềnh nhưng không hề khiến người ta cảm thấy khó chịu mà ngược lại, cảm giác khoan khoái lạ lùng.

“Anh ngủ được thật à?” Ông ta hỏi.

“Ngủ ngon lắm.” Tôi duỗi thẳng hai chân và hai cánh tay, vươn vai một cái rõ dài. “Hôm qua ngủ muộn quá.”

“Còn bao xa nữa?” Ông ta hỏi tiếp.

“Chắc là…” Tôi ngồi dậy nhìn ra ngoài cửa sổ, mắt mũi lèm nhèm. “Một, hai tiếng nữa.”

Tôi thấy bên ngoài mưa ngày càng lớn.

Ông ta tò mò nhìn tôi: “Tôi biết anh đã thuê mấy mảnh đất ở vùng núi hẻo lánh, còn xây làng nghỉ dưỡng tư nhân, thậm chí còn dẫn cả bạn bè, gái gú tới đó chơi bời, nhưng anh chưa từng dẫn tôi đi, cũng chẳng hề nói với tôi. Sao lần này lại đưa tôi đi?”

“Chỉ chơi bời thôi mà, đừng nghĩ ngợi nhiều.”

Hai tiếng trước, tôi bảo tài xế lái chiếc xe sang trọng của mình chở hai cô gái xinh đẹp dẫn đường phía trước, còn tôi lấy lý do có việc cần nói, một mình lên chiếc xe đa dụng của ông ta. Sau khi lên xe, tôi bảo ông ta hôm qua tôi ngủ rất muộn, buồn ngủ lắm rồi lăn ra ngủ luôn, đến tận bây giờ mới tỉnh.

“Chỉ tới chơi hay có việc gì khác…” Ông ta nghi ngờ.

“Không có việc gì đâu.” Tôi hơi mất kiên nhẫn. “Chẳng cần đoán cũng biết ông đã đọc được không ít từ những người bên cạnh tôi, thuê đất, thuê máy bay, sắp xếp lịch trình, ông tò mò sẽ gặp ai ở Istanbul hả?”

Ông ta hơi ngượng ngùng: “Anh đừng giận, tôi… ừm… sau khi nắm giữ cuốn sách đó, đọc ký ức người khác đã thành thói quen của tôi rồi. Đúng như anh nói, quả thực tôi rất tò mò.

May mà ông ta không thể đọc được ký ức của tôi, nếu không quá đáng sợ.

“Có vài người tôi giấu rất kỹ.” Nói rồi tôi móc thuốc lá điện tử ra, bật lên. Điều chỉnh lưng ghế xong, tôi tiện tay mở hé cửa sổ, mưa bên ngoài rất lớn, dù chỉ mở hé một khe cửa sổ nước mưa cũng hắt vào. Thế là tôi đóng cửa sổ, mở hệ thống thông gió trong xe.

“Mấy người mà anh nói.” Ông ta liếc nhìn tài xế và vệ sĩ ở ghế trước, khắc phục cảm giác khó chịu khi xe ngày càng tròng trành hơn, ghé sát lại, hạ giọng xuống. “Người sở hữu những Sách Khải Huyền Hắc Ám khác à? Tôi thực sự rất tò mò những cuốn sách khác trông thế nào, có thể sử dụng năng lực ra sao.”

Tôi suy nghĩ: “Có một chuyện ông nói đúng.”

“Chuyện gì?”

“Đúng là có một cuốn sách cần hiến tế một nghìn linh hồn.”

“Julian Otathizer Gort có thật ư?” Giọng ông ta hơi run rẩy.

“Về cơ bản là có thật, ông ta đã đạt được rất nhiều thứ nhờ cuốn sách đó. Nhưng…” Tôi chậm rãi thổi khói thuốc sang bên cạnh rồi bật thông gió mạnh hơn. “Nhưng việc Thành Constantinopolis bị đánh chiếm không liên quan tới cuốn sách.”

Ông ta gật đầu: “Tôi biết ngay mà, vì tư liệu rất chi tiết, hình như trước đây từng có người tung tin ra ngoài, nhưng mấy năm trước lại không có bất cứ thông tin nào mới nữa, chẳng biết đã xảy ra chuyện gì… Đã xảy ra chuyện gì à?”

“Không rõ, tôi chưa từng tung tin gì. Những tin tức đó nói gì?” Chiếc xe lại rung lắc mạnh, đến nỗi thuốc lá điện tử trong tay tôi rơi xuống sàn xe. Ông ta cúi xuống nhặt thuốc lá điện tử giúp tôi, bực bội dặn tài xế lái xe cẩn thận, rồi đưa thuốc lá cho tôi, chần chừ một chút như đang hồi tưởng: “Chỉ người được gọi mới được tham dự, tới một địa điểm chỉ định, sau đó… tàn sát lẫn nhau, hơi giống trò chơi sinh tồn.. Nhưng cuối cùng thế nào lại không nói rõ, toàn những thông tin vụn vặt rời rạc…” Chiếc xe lại giật mạnh cái nữa.

“Ờ, chắc đại khái là thế…” Tôi nhìn mưa lớn xối xả dội vào cửa sổ.

“Bao nhiêu phần là thật? Cuốn sách đó tên gì? Lẽ nào phải giết một nghìn người thật sao?” Ông ta tỏ ra hơi nôn nóng.

“Chưa chắc, chưa chắc tự mình ra tay, chỉ cần vì cuốn sách đó là được. Còn ai sống sót đến cuối cùng không quan trọng, đằng nào người cuối cùng cũng đối mặt với một lựa chọn.” Tôi bám vào tay vịn phía trên cửa xe, cố gắng giữ cơ thể ổn định.

“Thế chẳng phải là…” Đúng lúc này xe dừng lại. Hai chúng tôi cùng im lặng nhìn về phía trước.

“Sao thế?” Ông ta hỏi.

“Ông chủ, hình như xe đằng trước bị lún bánh rồi, trên mặt đường có mấy chỗ sụt lún.” Vệ sĩ ngồi ghế lái phụ vừa nắm chặt tay vịn trên cửa vừa quay lại nói với chúng tôi.

“Sụt lún à?” Ông ta vươn người về phía trước để nhìn cho rõ rồi quay lại nhìn tôi. “Hình như xe của anh bị lún ở đằng trước rồi…”

Tôi cũng nhìn theo, trong cơn mưa xối xả, tài xế xe tôi đang nhếch nhác đứng cạnh xe. Có vẻ bánh sau xe đã lún vào hố bùn.

“Ra giúp họ một tay.” Ông ta ra lệnh cho tài xế và vệ sĩ của mình.

Hai người bất lực nhìn nhau rồi đẩy cửa xe đội mưa chạy qua. Sau khi đuổi hết người khác đi, ông ta quay lại ghế, đang định gặng hỏi thì điện thoại đổ chuông.

“A lô?” Ông ta áp điện thoại vào tai rồi nhìn tôi bất lực. “Cái gì? Nghe không rõ. Anh nói gì?” Ông ta cau mày nghe vài phút, mặt đột nhiên biến sắc, vội đứng dậy ra ghế sau bám lên kính sau, nhìn ra ngoài.

“Sao thế? Xảy ra chuyện gì à?” Tôi hờ hững hỏi, ngón tay chậm rãi gõ lên tay vịn bằng gỗ của chiếc ghế sang trọng.

Ông ta không quay đầu lại, đáp: “Chiếc xe phía sau nói đường núi bị sạt lở quá nửa, họ không tới đây được. Phía sau còn một chiếc xe nữa, trên xe có hai vệ sĩ khác của ông ta.

Không chút do dự, tôi rút con dao găm nhỏ giấu trên mặt khóa thắt lưng, nắm chặt, đứng dậy khom người đứng sau lưng ông ta, nhanh chóng chọc cả thân dao dựng đứng trong kẽ ngón tay vào cổ ông ta, cắt xéo bằng tất cả sức lực của mình rồi rút dao ra, tiếp tục lần thứ hai, lần thứ ba.

Chỉ trong nháy mắt, rất nhanh. Tuy con dao găm nhỏ như đồ chơi chỉ có lưỡi dao dài vài centimet nhưng đã quá đủ để rạch đứt động mạch cổ.

Máu bắt đầu phun ra.

Ông ta sờ lên vết thương, hoảng sợ nhìn máu trên tay mình rồi vội vàng ôm chặt cổ.

Không đợi ông ta lên tiếng, tôi cầm điện thoại của ông ta lên, tắt máy rồi mở cửa xe ném điện thoại xuống hẻm núi bên kia. Ông ta loạng choạng bò hai bước túm lấy ống quần tôi, đau đớn ngẩng đầu lên.

Tôi vùng thoát khỏi sự lôi kéo yếu ớt của ông ta, gật đầu: “Cuốn sách đó tên là Sách Thiên Hồn, đúng thế, tôi chính là người sống sót cuối cùng.”

“Không” Giọng ông ta khàn đặc, ánh mắt bắt đầu đờ đẫn, do mất máu quá nhanh ư. “Không… tôi tin rồi… anh là… ác quỷ…”

Sắp không kịp rồi, tôi đã nghe thấy tiếng gầm của vận mệnh. Tôi tì mạnh lên cửa xe, gần như bay người từ trong xe vào màn mưa lớn bên ngoài.

Tôi nhếch nhác bò dậy, đúng lúc tận mắt nhìn thấy chiếc xe sang trọng của mình bị đất đá sạt lở ầm ầm xối bay khỏi đường núi. Tài xế và vệ sĩ giúp đẩy xe cũng nhanh chóng và lặng lẽ biến mất trong dòng đất bùn đục ngầu cuồn cuộn. Một khoảnh khắc nào đó, tôi còn nhìn thấy hai cô gái xinh đẹp trong xe tuyệt vọng đập cửa kính.

Mưa lớn kinh hồn.

Tôi yên lặng chăm chú nhìn mọi việc.

Vài phút sau, tôi quay lại ghế lái chiếc xe đa dụng, đẩy cần số về mo rồi thả tay phanh, xuống xe, lại mở cửa xe ở ghế sau ra, đẩy hết cỡ rồi khóa chặt.

Hình như ông ta chưa tắt thở, đang nằm vật trên ghế, hai tay yếu ớt co giật như chộp bắt thứ gì đó trong không khí.

Tôi biết ông ta tiêu đời rồi. Tôi giết ông ta.

Chiếc xe từ từ đi về phía trước, chầm chậm trôi vào dòng nước lũ đục ngầu rồi rơi xuống hẻm núi sâu.

Tôi khom người để chắn nước mưa xối xả, rút điện thoại ra mở bản đồ, đánh dấu định vị xong, tôi tập tễnh chạy về hướng chúng tôi tới.

Không xa phía sau, ở đầu kia con đường sạt lở, nơi tầm nhìn bị cơn mưa chắn ngang ; có chiếc xe ông ta mang theo, trong xe còn hai vệ sĩ riêng. Tôi sẽ dùng chiếc xe đó rời khỏi đây. Không ai biết tôi giết ông ta.

Nửa năm sau, tôi bỏ tiền xây mới lại con đường, còn bỏ ra số tiền lớn đào hai chiếc xe và mấy cái xác ra khỏi thung lũng. Quả nhiên, trong tủ ngầm dưới gầm ghế có một chiếc vali xách tay bẩn đến mức gần như không thể nhận ra, trong vali chính là thứ tôi cần: Sách Nhiếp Hồn.

Nó hoàn toàn nguyên vẹn như Sách Thiên Hồn trong tay tôi. Khác biệt là: Tôi là người sở hữu nó.

Tất cả diễn ra đúng như kế hoạch của tôi, không chút sai sót, chúng ta bắt đầu nói từ ý nghĩ đầu tiên đi.

Đúng ngày ông ta tiết lộ với tôi về Sách Nhiếp Hồn và cho biết từng sử dụng nó, tôi đã nảy sinh suy nghĩ này, không chỉ vì tôi muốn có được cuốn sách đó, còn nữa, tôi từng nói tôi muốn giết ông ta, vì không ai dám đùa giỡn với tôi, bất kể ông ta có thành công hay không.

Tôi biết việc này không dễ. Nhưng vẫn bắt đầu lên kế hoạch. Lúc đầu tôi chỉ cho ông ta thấy những miếng mồi nho nhỏ, tôi hy vọng ông ta cảm thấy nghi ngờ, như vậy ông ta mới quan tâm đến mọi hành động của tôi. Đồng thời tôi cũng sai người theo dõi ông ta – giờ giấc sinh hoạt nghỉ ngơi, lịch trình, tiếp xúc với ai, có hành vi gì bất thường không. Sau khi chắc chắn ông ta chỉ có một mình, không phải một nhóm người, cũng không có trợ thủ, tôi mới yên tâm chuẩn bị nhiều hơn.

Trước khi đạt được mục đích, tôi rất thận trọng, không để lộ chút dấu vết nào, cũng chẳng dám lơ là cảnh giác.

Trong gần hai năm sau đó, tôi luôn vô tình hoặc cố ý tiết lộ một số thông tin cho những người bên cạnh, nội dung toàn những lời dối trá tôi đã dày công bịa đặt. Ví dụ không được hỏi han, không được nghe ngóng, không được cho người ngoài biết những chuyến đi định kỳ của tôi, tuyên bố với bên ngoài tôi đi nghỉ, vừa không được đưa đón, cũng chẳng có lịch trình gì khác. Có lúc tôi còn cố tình không cho bất cứ ai theo tôi đi gặp một nhân vật quan trọng chẳng hề tồn tại nào đó. Trong rất nhiều căn nhà của tôi có một căn ngoài tôi ra không ai được phép vào nhưng lại “tình cờ” bị một trợ lý thân cận vô tình vào nhầm, trong căn nhà đó chất đống sách vở bùa chú, hình vẽ trận pháp khó hiểu, cả những ký hiệu kỳ lạ chi chít, đều do tôi thuê người vẽ và làm cũ đi. Hơn nữa trợ lý “tình cờ” vào nhầm kia cũng “tình cờ” là người tôi thường dẫn theo bên cạnh và để người nhiếp hồn nhìn thấy… Những mẹo vặt này nhiều vô số kể, mỗi ngày tôi đều đóng một vai diễn bí ẩn và kỳ lạ. Tiếp đó, tôi thuê dài hạn vài mảnh đất ở vùng núi xa xôi, sau khi chọn lọc cẩn thận, tôi biến một, hai nơi thành câu lạc bộ tư nhân, lúc rảnh rỗi thỉnh thoảng lại dẫn người tới đó ăn chơi hưởng lạc. Nhưng có lúc bản thân tôi cũng bí mật tới đó ở vài ngày, không tung tin cho mọi người biết, cũng chẳng giải thích nhiều.

Sau khi lót đường xong, tôi không cần làm gì nhiều, chỉ kiên nhẫn đợi ông ta từ từ chui vào rọ.

Nếu người sở hữu Sách Nhiếp Hồn có thể đọc được ký ức người khác, tôi phải lợi dụng hết mức điểm này. Để ông ta tự đào bới hữu hiệu hơn tôi nói dối cả nghìn câu.

Cuối cùng có một ngày, mượn sức mạnh men rượu, ông ta đã bước qua ranh giới, việc tiếp theo quá đơn giản, tôi phải tạo ra điểm cảnh giác cho ông ta, thu hút mọi sự chú ý của ông ta – Istanbul. Để đóng tròn vở kịch, tôi sai người đặt máy bay riêng, khách sạn, ô tô, còn cố tình cho ông ta đọc được ký ức người đó.

Sau đó, tôi sử dụng năng lực của mình thao túng thời tiết – mưa lớn, cộng với sườn núi dốc đứng gập ghềnh, con đường chưa được tu sửa, vùng núi hẻo lánh đã được dày công lựa chọn, biệt thự riêng. Để có được vụ tai nạn này, không thể thiếu bất cứ yếu tố nào.

Tất nhiên còn một vấn đề cốt lõi nhất: Tôi tạo ra thảm họa tự nhiên như thế nào? Theo kinh nghiệm mấy năm nay, tuy tôi có thể thao túng thời tiết nhưng nó phải liên quan tới vận mệnh của tôi, đồng thời còn quan hệ trực tiếp, nếu không, tôi chẳng thể sử dụng bất cứ sức mạnh nào Sách Thiên Hồn ban cho tôi. Sau khi suy nghĩ cặn kẽ, tôi quyết định: Đêm trước ngày xảy ra sự việc, tôi kể với một cô gái mình cất công lựa chọn việc mình từng giết người, cô ta rất to gan, lại có dã tâm, còn vô cùng hiếu kỳ. Đúng vậy, cô ta chính là một trong hai cô gái trong chiếc xe sang trọng bị đất đá lở nuốt chửng. Tôi không thể cho cô ta biết bất cứ việc gì liên quan tới Sách Thiên Hồn, nếu không, tôi chẳng thể sử dụng sức mạnh của mình. Tôi muốn cô gái ngốc nghếch đầy dã tâm đó tưởng rằng có thể lợi dụng việc này để uy hiếp tôi, nhưng tôi không cho cô ta đủ thời gian để suy nghĩ kỹ càng hay nói với người khác về bí mật này. Thế là tôi có thể thao túng thời tiết, vì nếu cô gái này kể với người khác sẽ ảnh hưởng tới vận mệnh của tôi, không phải sao? Không phức tạp, nhưng cũng chẳng dễ dàng.

Tôi biết mình đang đánh cược nhưng tôi vẫn làm. Tôi không cho phép bên cạnh có người sở hữu sức mạnh phi phàm giống mình. Đó là sự uy hiếp đáng sợ. Nó là sương mù tăm tối. Nó khiến tôi như đứng trên sợi dây thừng mảnh giữa không trung, dưới chân là vực sâu vạn trượng. Gần như lúc nào tôi cũng cảm thấy nguy cơ này, tôi phải triệt tiêu nó bằng bất cứ giá nào.

Trong cả kế hoạch, tôi không chắc chắn hai việc. Một là, có phải tự tay giết ông ta để trở thành người sở hữu Sách Nhiếp Hồn không? Ông ta không hề nói gì về chuyện này. Nhưng không khó giải quyết, chỉ cần tự ra tay, chắc chắn không thể sai. Bởi vậy tôi mang theo con dao găm có thể giấu ở khóa thắt lưng. Việc còn lại khá phiền toái, ông ta có mang cuốn sách theo người không? Điểm này tôi không chắc chắn. Nhưng tôi vẫn quyết định đánh cược, đánh cược ông ta sẽ mang theo. Bởi ông ta quá tò mò, muốn nhìn trộm bất cứ ai có thể nhìn trộm được, nên ông ta không thể để cuốn sách đó cách xa mình và từ bỏ cơ hội “có khả năng phát hiện ra điều gì”.

Sau khi chuẩn bị xong mọi việc, tôi cố tình kiếm cớ lên xe ông ta ngủ một giấc ngon lành, để ông ta bớt cảnh giác, hơn nữa sự chú ý của ông ta đã bị thu hút vào chuyến đi Istanbul, thế nên mới yên tâm đi sau xe tôi, chui vào rọ và có hẹn với cái chết.

Sự thực chứng minh tôi đã thành công, lại chẳng có bất cứ hiểm nghi nào.

Có người sẽ nghi ngờ thời tiết và tai nạn núi lở liên quan tới tôi ư? Sao vậy được? Thế là tôi rút lui an toàn.

Khoảnh khắc cuối cùng đó, tôi đã chờ đợi gần hai năm. Hơi dài nhưng xứng đáng.

Tiếp đó tôi tham dự mấy buổi lễ tưởng nhớ người đã khuất, đồng thời xử lý một số hậu sự. Đã hơn bảy tháng trôi qua kể từ tai nạn đó.

Một buổi tối, tôi lấy sổ tay của ác quỷ – Sách Nhiếp Hồn ra khỏi két an toàn, cẩn thận mở vải bọc, đặt trước mặt mình. Cái bìa màu xám u ám chết chóc. Tôi không biết trong lịch sử từng có bao nhiêu người làm được việc này, nhưng tôi đã làm được, tôi sở hữu hai cuốn sách trong bộ Sách Khải Huyền Hắc Ám. Tôi không chỉ điều khiển được vận mệnh của mình mà còn có thể đọc ký ức bất cứ ai tôi muốn. Không dối trá, không che giấu, không giấu giếm, tôi có thể nhìn trộm tất cả những thứ tôi muốn. Đó chính là thứ tôi cần.

Tôi kiềm chế cảm xúc phấn khích, nói ra tên cuốn sách.

Tôi chưa kịp mở sách ra, những ký ức hỗn loạn xộc vào não tôi. Trong nháy mắt, tôi biết được người sở hữu trước của Sách Nhiếp Hồn, người sở hữu đã bị chính tay tôi chôn, đúng là ông ta biết rất ít về Sách Thiên Hồn. Tôi quá may mån!

Đa số là ký ức của những người khác mà tôi chưa từng trải qua. Hỗn loạn, lộn xộn, nhưng lại hết sức chân thực, những ký ức không thể cho người khác biết được chôn giấu nơi sâu nhất trong trí nhớ.

Một lúc lâu sau tôi mới sực tỉnh. Sau khi tỉnh táo lại, tôi phát hiện không biết mình đã ngã xuống đất từ bao giờ. Vừa mới xảy ra ư? Bao lâu đã trôi qua? Một lúc hay rất lâu?

Không quan trọng.

Tôi bật cười.

Đúng lúc tôi ngồi lại lên ghế, chuẩn bị mở cuốn sách ác quỷ kỳ diệu này ra, đột nhiên, một đoạn ký ức của ông ta khiến tôi sững người.

“Sở hữu cuốn sách này có thể thay đổi thân phận, sống mãi trên thế gian. Tên của nó là Sách Di Hồn…”

Cái gì!!!

Chết tiệt! Ông ta chưa từng nói với tôi!!!

Tôi ngồi đờ người trên ghế, một ý nghĩ mơ hồ nổi lên, như thể có thứ gì đó từ từ chuyển động bên dưới cái bìa màu xám trước mắt tôi, khuấy lên những gợn sóng lăn tăn.

MỘT GIẤC MƠ

Có một loài cá tên “long lý”. Loài cá này chỉ có thể vớt lên chứ không thể bị câu. Sau khi vớt lên nếu không đánh chết long lý, nó sẽ dần dần từ hình dáng cá chép biến thành cái đầu hình vuông, miệng nó đội lên, tiếp đó nó ngẩng đầu như rắn, phát ra tiếng “ụm bò” vang vọng khắp mấy chục dặm quanh đó. Rồi nó chết, sau khi chết nó chỉ to bằng một phần sáu lúc còn sống, nhìn như một con lươn.

XUẤT ĐAO

“Ngươi tên gì?”

“Trình Vãn Canh.”

“Trình… ngươi, ngươi là… Thịnh Viễn… Trình Thịnh Niên…”

“Phải.”

Trình Vãn Canh là con trai Trình Thịnh Niên, Trình Thịnh Niên là tổng tiêu đầu, tức ông chủ của Thịnh Viễn tiêu cục. Không phải ai cũng có thể sống bằng nghề bảo tiêu. Tổng tiêu đầu nhất định phải có bản lĩnh thực sự, nếu không đến các tiêu sư võ nghệ đầy mình dưới trướng cũng chẳng quản lý nổi chứ đừng nói đến việc đi áp tiêu tới những vùng núi non xa xôi hiểm trở, thổ phỉ hoành hành.

Bởi vậy Trình Thịnh Niên rất lợi hại.

Giang hồ có ai chưa từng nghe đến chuyến hộ tiêu thứ hai của Trình Thịnh Niên đã bị Thập Bát Lang đột kích đêm. Lần đó, ông ta chỉ mang theo mười thuộc hạ nhưng trong một đêm đã giết sạch Thập Bát Lang. Chặng đường còn lại của chuyến tiêu đó bỗng như đi lĩnh thưởng, đến đâu cũng được tặng cờ gấm, tổ chức tiệc mừng, đồng đạo và quan phủ tranh nhau đón rước. Tại sao vậy? Bởi Thập Bát Lang là mười tám tên thổ phỉ khét tiếng, khiến tất cả các tiêu cục vừa nghe tiếng đã sợ vỡ mật. Vậy mà Trình Thịnh Niên một lần, chỉ một lần duy nhất đã dẹp gọn cả ổ sơn tặc, không chừa mối họa nào. Trừ cỏ trừ cả gốc, gọn gàng dứt khoát. Từ đó về sau, thổ phỉ lớn nhỏ chỉ cần nhìn thấy cờ hiệu Thịnh Viễn tiêu cục là ngoan ngoãn tránh xa. Có kẻ đóng giả người qua đường, có kẻ đóng giả dân lành, lại có kẻ chuyển nhà ngay trong đêm hoặc trốn chui trốn nhủi trên núi không dám xuống nữa, thậm chí còn có kẻ bi quan cảm thấy nghề cướp đường này áp lực quá lớn, bỏ nghề không làm nữa.

Mười mấy năm thái bình là nhờ danh tiếng Trình Thịnh Niên.

Nhưng chuyện giang hồ biến đổi khôn lường. Thịnh Viễn tiêu cục phất lên trong một sớm và cũng sụp đổ trong một chiều.

Ngày đó của mười một năm sau rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, không ai biết rõ. Chỉ truyền ra một danh hiệu – Hạ Tam Đao và thi thể đầy vết đao chém của Trình Thịnh Niên.

“Gã đó tên Hạ Tam Đao, chỉ hai đao đã phế gân tay tổng tiêu đầu, sau đó lại dùng đao… đâm nhiều nhát… tổng tiêu đầu…” Nói đến đây, người làm công của tiêu cục sống sót trở về nét mặt đầy kinh hãi.

Từ đấy trở đi Thịnh Viễn tiêu cục không thể gượng dậy được nữa. Năm đó Trình Vãn Canh mười hai tuổi.

Gia cảnh sa sút, tiêu cục và gia sản bị các tiêu sư, họ hàng thân thích chia chác hết, hai năm sau mẫu thân Trình Vãn Canh cũng đau buồn mà chết. Ngày hôm đó, Trình Vãn Canh đứng trên đường nhìn cổng lớn của tiêu cục năm nào giờ đây là một quán trọ, hắn nhìn rất lâu rồi bỏ đi, đầu không ngoảnh lại.

Mấy năm tiếp theo hắn tìm khắp các đại môn phái trên giang hồ, bán thân chỉ mong được học võ nghệ, nhưng đều bị từ chối.

“Thiếu hiệp, môn phái chúng tôi rất nhỏ, chi phí ấy mà… ha ha ha, e là vẫn phải thu một ít. Đợi khi nào thiếu hiệp dư dả hẵng tới cũng không muộn.

“Xin hỏi… tiểu ca từng theo học môn phái nào? Chưa từng học à? Ai da, việc này… hơi khó…”

“Cút, cút, cút, con nít con nôi, đừng có tới đây phá đám! Cái gì, ngươi là con trai Trình Thịnh Niên? Ha ha ha ha. Trình Thịnh Niên qua đời lâu rồi, lấy đâu ra con trai, biến mau!”

“Muốn gặp tông chủ? Ngươi á? Ngươi là cái thá gì? Cút!”

“Học võ nghệ? Ừm… thiếu hiệp à, đừng trách tôi nói thẳng, mắt cậu có sát khí, e rằng. thiếu hiệp đi tìm nhà khác đi, thứ lỗi!”

“Trình Thịnh Niên là phụ thân ngươi? Ái chà, hóa ra là Trình thiếu gia, thất kính, thất kính! Nhưng nghe nói quý tiêu cục… cái gì? Thật ư? Ôi… tiếc quá… thế này đi, Trình thiếu gia, cậu xem, năm xưa chúng tôi mời tiêu cục cũng phải trả phí, đâu có thiếu nợ, hay là… người đâu, mau gom chút ngân lượng cho thiếu gia! Ơ? Trình thiếu gia? Thiếu gia? Sao cậu lại đi? Haizz, thời buổi này có được mấy nhà nể tình cũ mà cho không ngân lượng chứ?”

Ông chủ hãng tơ lụa nói không sai, người đi trà nguội, huống hồ Trình Thịnh Niên đã qua đời, tiêu cục cũng đóng cửa mấy năm trời, ai còn nể mặt thiếu gia của một tiêu cục đã không còn tồn tại? Trình Vãn Canh mười sáu tuổi hiểu ra điều đó, đành đi làm thuê ngoài chợ để nuôi thân.

Loáng cái bảy năm đã trôi qua.

Một buổi chiều tối, Trình Vãn Canh chuyển lỗ hàng từ bến sông tới trạm chuyên chở hàng hóa theo lời căn dặn của chủ kho hàng, sau đó ra cửa xin quán trọ bên cạnh một bát nước, đang uống nước bên đường thì nghe thấy có người bàn luận về mình.

“… Ừ, càng nhìn càng giống, đúng là rất giống.”

“Không nghe nói Trình tổng tiêu đầu có con trai, sao bảo nhà tan cửa nát rồi mà?”

“Nhưng thực sự giống, anh nhìn gương mặt kia có phải giống tổng tiêu đầu như đúc không?”

Trình Vãn Canh ngẩng lên nhìn, thấy mấy người ăn mặc như lái buôn. Hắn tiếp lời: “Gia phụ chính là Trình Thịnh Niên.”

Mấy lái buôn kia ngẩn ra rồi vội vàng bước tới ôm quyền cúi chào: “Hóa ra đúng là Trình thiếu gia! Thiếu gia đừng trách, chúng tôi là họ hàng của nhau, năm xưa gia tộc từng bị Thập Bát Lang cướp bóc giết hại nhưng chúng tôi chỉ là dân buôn bình thường, chẳng có bản lĩnh báo thù rửa hận, nếu không nhờ năm xưa Trình tổng tiêu đầu võ công cái thế, chẳng biết đến bao giờ mối thù giết người thân của chúng tôi mới được báo! Nhưng sau đó nghe nói… haizz.... Ai ngờ… Xem ra thiếu gia cũng là do lưu lạc mà đến đây. Sao người tốt lại không được báo đáp nhỉ? Năm xưa chúng tôi chỉ có duyên gặp Trình tổng tiêu đầu vài lần, không có cơ hội đền đáp. Hôm nay tình cờ gặp thiếu gia ở đây, mong thiếu gia nể mặt đừng chê cười chúng tôi, cho chúng tôi được mời thiếu gia ăn bữa cơm nhạt để cảm tạ ơn nghĩa năm xưa, có được không?”

Mấy người trước mặt quần áo bụi bặm đầu tóc bơ phờ, mặt mũi chất phác, đúng là cách ăn mặc của lái buôn, Trình Vãn Canh suy nghĩ rồi nhận lời.

Bên bàn ăn có người hỏi: “Xin hỏi thiếu gia có biết võ nghệ không? Có muốn báo thù cho phụ thân không?”

Uống cạn rượu trong bát, hai mắt Trình Vãn Canh ngấn lệ: “Gia phụ hồi còn sống không muốn tại hạ sống bằng nghề này nên không dạy võ nghệ gì, chỉ cho học chữ thánh hiền… tại hạ từng đi thọ giáo… nhưng, nhưng…” Nói xong hắn lau khô khóe mắt rồi lại tự rót đầy một bát rượu.

Mấy người kia hiểu ra, cùng thở dài, sau đó không ai nhắc tới việc này nữa.

Lúc sắp chia tay, một lái buôn lớn tuổi ngần ngừ nói: “Thiếu gia, từ đây đi về phía Đông Nam nhiều nhất một trăm dặm có núi Phụng, dưới chân núi có một căn nhà. Chủ nhân là người luyện võ. Nghe nói từng cầm quân mấy năm, nhưng sau không thích quan trường nên từ quan về xây phủ đệ dưới chân núi Phụng. Nghe đâu có người mộ danh tới tìm ông ta bái sư, nhưng trên giang hồ chưa ai từng nghe nói tới danh hiệu của ông ta, tên… tên gì ấy nhỉ?”

Lái buôn trẻ hơn nhắc: “Hình như họ Dương, tên Quý, tự Lâm Phương.”

“Đúng, đúng! Đúng tên này. Nếu thiếu gia muốn học võ, có thể đi nghe ngóng xem sao.”

Trình Vãn Canh gật đầu, cúi người cảm ơn, nhìn theo mấy lái buôn đi xa dần.

Sáng hôm sau, hắn tìm chủ kho hàng xin nghỉ việc.

Chủ kho hàng nghe vậy trầm ngâm một lúc, trả tiền công cả tháng cho hắn rồi dặn thêm: “Nếu người ta không nhận ngươi thì cứ về đây.”

Chiều tối hai ngày sau, Trình Vãn Canh mới tìm được căn nhà đó. Căn nhà không nhỏ, xung quanh là cái vườn rất lớn. Mở cửa là một chàng trai trẻ chỉ lớn hơn hẳn vài tuổi.

Hắn vào nhà, ngồi xuống, chàng trai trẻ mời một cụ già tầm sáu mươi tuổi tướng mạo bình thường ra, giới thiệu: “Đây là gia phụ.

Cụ già quan sát Trình Vãn Canh rồi chắp tay nói: “Lão là Dương Lâm Phương, xin hỏi thiếu gia đây là…”

Trình Vãn Canh bèn kể chuyện tiêu cục và quá khứ của mình, sau đó quỳ xuống đất cầu xin Dương Lâm Phương nhận làm đệ tử. Dương Lâm Phương không nâng hắn dậy ngay mà suy nghĩ rất lâu mới cất lời: “Đúng là lão biết võ, nhưng học võ vốn không phải để giết chóc, chuyện báo thù thay phụ thân… mời thiếu gia về cho.”

Trình Vãn Canh khóc lóc như mưa, cứ quỳ mãi không chịu đứng dậy.

Dương Lâm Phương lại suy nghĩ hồi lâu rồi sai người hầu sắp xếp cho Trình Vãn Canh nghỉ lại một đêm, sáng mai sẽ trả lời.

Đêm đó Trình Vãn Canh hầu như không ngủ.

Sáng hôm sau, Dương Lâm Phương gọi Trình Vãn Canh tới và nói: “Trình thiếu gia, cậu biết tại sao hôm qua lão nghĩ lâu vậy không?”

Trình Vãn Canh lắc đầu: “Không ạ.”

“Thực không dám giấu, nhiều năm trước lão từng có duyên gặp Trình tổng tiêu đầu một lần. Trình tổng tiêu đầu quả là hào kiệt, tính tình hào sảng trượng nghĩa, rất đáng ngưỡng mộ. Không ngờ giờ hậu nhân nhà họ Trình lại lâm nạn và tìm tới lão, kể ra cũng coi như duyên chưa đứt, lão cũng không làm trái ý trời, đồng ý dạy cậu võ nghệ. Nhưng chuyện này không thể nôn nóng được. Học võ không thể thành tài trong một sớm một chiều. Thiếu gia lại không có nền tảng, phải bắt đầu từ cơ bản, không biết thiếu gia có kiên nhẫn được không?”

Trình Vãn Canh lập tức quỳ xuống khấu đầu tạ lễ: “Được học là tốt lắm rồi, thành tài hay không không do sư phụ mà ở bản thân. Nếu học không thành, chỉ trách bản thân ngu dốt. Cũng coi như ý trời.”

Dương Lâm Phương gật đầu: “Ừm… thiếu gia nói được như vậy thì ta có thể dạy cậu. Sau này thiếu gia chịu khó ở lại đây.”

Kể từ hôm đó, Trình Vãn Canh ở lại nhà họ Dương, bình thường làm những công việc nặng nhọc, sáng tối mỗi ngày theo Dương Lâm Phương học võ.

Ngày thứ nhất, Dương Lâm Phương xách hai thanh đao gỗ, vứt một thanh cho Trình Vãn Canh rồi nói: “Những thứ ta dạy con bây giờ đều là gốc rễ, không có gốc rễ sẽ không học được gì hết. Chiêu thức luôn linh hoạt, chỉ là sự vận dụng nền tảng thôi. Nền tảng bất biến, không có đường tắt. Càng là cao thủ càng trung thành với nền tảng, không lệch hướng khỏi nền tảng.”

Trình Vãn Canh ngắm đao gỗ rồi hỏi: “Sư phụ, Hạ Tam Đao có phải cao thủ không?”

Dương Lâm Phương gật đầu: “Hạ Tam Đao là thổ phỉ cướp bóc khắp nơi, ba, bốn năm trước hắn từng giết người ở đất này, ta đã kiểm tra xác chết. Nhìn vết thương có thể thấy đúng là hắn võ nghệ cao cường, đao pháp cũng thuộc hàng xuất chúng. Sau này con có báo thù thay phụ thân hay không, đều do con tự quyết định, ta không can dự. Nhưng nếu ta dạy con, chắc chắn phải bắt đầu từ phòng thủ. Nếu con không thể học thành tài, cũng có khả năng tự vệ, chẳng đến nỗi để Trình tổng tiêu đầu mất người nối dõi. Nếu không, lão chẳng còn mặt mũi nào gặp lệnh tôn nơi suối vàng.”

Trình Vãn Canh rớm lệ quỳ xuống cảm tạ.

Dương Lâm Phương dìu hắn dậy, đứng vững rồi thuận tay múa một đường đao, nghiêm mặt nói: “Thủ không ngoài các động tác lùi, di chuyển, chống, đỡ, chặn, tóm, nhưng không hề đơn giản. Không học được những thứ này con cũng không dám bạo gan xuất đao.” Nói rồi ông ta luyện từng chiêu một. “Hãy nhớ, tâm sinh ý, ý sinh tướng. Tứ chi là sự nối dài của tâm ý, binh khí là sự nối dài của tứ chi. Xuất từ ý và tùy hình. Muốn học cách phòng thủ, phải xem đối thủ tấn công từ đâu. Đối diện với kẻ địch, từ trên xuống dưới là kích, từ dưới lên trên là hất, từ trái sang phải là tát, từ phải sang trái là vung, từ trái trên sang phải dưới là bổ, từ phải trên sang trái dưới là chém, từ sau tới trước là đâm. Mỗi thế đều khác nhau, biến hóa cũng khác nhau. Nhưng dù thế nào cũng có ý đồ của nó, nếu không đạt được ý đồ, ắt biến đổi. Bởi vậy mỗi cách ứng phó đều không hề đơn giản. Không nhìn thấu được cách xuất chiêu, đừng mong học cách xuất chiêu. Sau khi con học được tinh túy của phòng thủ, ta mới dạy con xuất đao, con chuẩn bị trước đi.”

Luyện cho Trình Vãn Canh xem xong, Dương Lâm Phương gọi người hầu tới, giao họ mấy cây gậy dài một đầu bọc vải mềm, thay phiên nhau luyện tập phòng thủ với Trình Vãn Canh, không được lười biếng.

Lúc đầu, toàn thân Trình Vãn Canh toàn vết thâm tím, dù những người tập cùng đều hạ thủ lưu tình, đầu gậy cũng buộc vải mềm, nhưng chọc vào người vẫn rất đau.

Ngày lại qua ngày.

Chưa tới một năm, những người luyện cùng đã đâm mạnh hết sức, vải mềm ở đầu gậy cũng đã bỏ ra, nhưng Trình Vãn Canh không còn bị thương nữa. Dương Lâm Phương đứng xem bên cạnh gật đầu, dặn một người hầu khác: “Buộc vải mềm vào đầu gậy, hai người cùng cầm gậy đâm”

Những người có mặt đều giật mình, Trình Vãn Canh cau mày bỏ đao gỗ trong tay xuống, hỏi: “Sư phụ, sao lúc nào cũng đâm thế ạ? Người nói có rất nhiều động tác tấn công mà? Một năm nay ngoài công phu cơ bản, con toàn luyện đỡ đòn đâm, tại sao người không dạy con cách ứng phó với kích, hất, tát, vung, bổ, chém?”

Dương Lâm Phương vén vạt áo dài lên, xắn tay áo rồi bước ra giữa sân tập. Ông ta chắp tay trái sau lưng, tay phải cầm một cây gậy dài: “Giờ ta sẽ xuất chiêu, con thử đỡ xem.”

Trình Vãn Canh gật đầu, chuẩn bị sẵn sàng.

Chỉ thấy Dương Lâm Phương bất ngờ giơ gậy lên tấn công, Trình Vãn Canh né người thuận tay gạt ra. Dương Lâm Phương lại chém một gậy, vẫn bị Trình Vãn Canh cúi người nghiêng vai dùng đao gỗ đánh bật ra.

Dương Lâm Phương gật đầu: “Đòn thứ ba, nhìn cho kỹ vào.”

Vừa dứt lời, Trình Vãn Canh còn chưa kịp gật đầu, gậy dài đã lao tới! Hắn sững người, đợi đến khi vung tay lên đánh, đầu gậy đã đâm mạnh vào sườn.

Dương Lâm Phương thu gậy chống xuống đất, xua tay không cho người khác đỡ Trình Vãn Canh đang đau rúm người dưới đất. “Cho nhớ kỹ cái đau này.” Nói xong yên lặng chờ đợi.

Thấy Trình Vãn Canh đã đỡ đau, có thể ngồi thẳng người dậy, Dương Lâm Phương nói: “Nếu đây là giáo thật, con đã bị đâm thủng rồi. Con biết tại sao mình không chặn được không?”

Trình Vãn Canh quỳ một gối dưới đất, tì gối lên bụng: “Sư, sư phụ xuất chiêu quá nhanh!”

Dương Lâm Phương cười cười: “Vậy sao hai chiêu đầu con lại đỡ được dù chưa từng học?”

Trình Vãn Canh do dự một lúc: “Ừm… con ngu dốt, mong sư phụ chỉ dạy.”

“Canh Nhi, nhớ cho kỹ, đâm là chiêu thức tấn công nhanh nhất trong các chiêu thức! Nếu muốn kích, bổ, chém, đầu tiên phải giơ lên; nếu muốn tát, vung, đầu tiên phải đưa tay sang ngang; nếu muốn hất, đầu tiên phải chúc xuống! Chỉ có đâm không cần hai động tác, một động tác là được.” Nói rồi ông ta vẫn dùng một tay vừa rung vừa đâm cây gậy trong tay về phía trước, đầu gậy thẳng tắp cố định trước mặt Trình Vãn Canh, không ngừng rung rung. “Hiểu chưa? Đâm là nhanh nhất, cũng được dùng nhiều nhất. Tại sao thương lại là vua của binh khí? Vì nó nhanh! Đâm là được. Cũng chính vì đâm rất nhanh, nên dùng thương chỉ có ba bộ chiêu thức lớn: chặn, tóm, đâm. Trên cơ sở đơn giản như vậy sinh ra các loại biến hóa khác nhau, cũng có nhiều kiểu biến tấu khác nhau. Thêm lưỡi dao ngang là giáo, thêm mũi thương là kích, thêm móc câu ngược là câu liêm. Ta dạy con là muốn con ứng phó với đòn tấn công nhanh nhất, cũng nguy hiểm nhất. Ta từng nói sau này con có báo thù cho phụ thân hay không, ta không can thiệp. Nhưng Hạ Tam Đao là cao thủ. Con nghĩ cao thủ không hiểu những điều này sao?”

Trình Vãn Canh trịnh trọng dập đầu hành lễ: “Con không dám lộng ngôn nữa! Sau này sẽ kính cẩn lắng nghe sự sắp xếp của sư phụ!”

“Ừ… thế này đi, ba năm, cứ ba năm ta sẽ kiểm tra một lần. Khi nào con vững vàng phòng thủ mười hai chiêu thức tấn công của ta, ta sẽ dạy con xuất chiêu.”

“Con rõ rồi!”

Từ đó về sau, Trình Vãn Canh không dám nhiều lời, chuyên tâm tập luyện các chiêu thức cơ bản thật vững vàng theo sự sắp xếp của Dương Lâm Phương.

Hai năm sau, Trình Vãn Canh miễn cưỡng đỡ được bốn chiêu của sư phụ, chiêu thứ năm là chém khiến vai hắn sưng vù nửa tháng trời. Nhưng hai người hầu tập cùng không thể dùng gậy chạm vào hắn được nữa.

Dương Lâm Phương cho hai người hầu cầm binh khí bằng gỗ ngắn dài khác nhau để luyện với Trình Vãn Canh, tiết tấu hai loại binh khí hoàn toàn khác nhau, khiến Trình Vãn Canh lại phải chịu không ít đau đớn thể xác.

“Sư phụ.” Một buổi chiều ngồi rót trà cho sư phụ, Trình Vãn Canh hỏi: “Có phải vài năm nữa người sẽ dạy con cách ứng phó với ba người cùng lúc không?”

Dương Lâm Phương ngẩn người rồi cười nói: “Không cần sau này, ta dạy con luôn bây giờ cũng được.” Nói rồi ông ta gọi con thứ là Dương Thao Viễn – chính là chàng trai trẻ năm xưa đã mở cửa cho Trình Vãn Canh tới và nói: “Thao Viễn, con biểu diễn cho Canh Nhi xem cách bất bại khi đối mặt với nhiều kẻ địch.”

“Vâng!” Thao Viễn đứng giữa sân, chân phải vươn ra phía trước bám chặt xuống đất. Sau khi đứng vững, hắn đột nhiên hét lớn “tiếp chiêu” rồi quay đầu chạy ra cửa.

Trong tiếng cười của mọi người, mãi một lúc lâu sau Trình Vãn Canh mới hiểu ra.

“… Sư phụ, ý người là…”

“Canh Nhi, con hãy nhớ.” Dương Lâm Phương nén cười, nghiêm mặt nói: “Cao thủ mạnh mấy cũng khó mà địch được số đông. Hai người là tối đa. Chỉ có trọng giáp kỵ binh mới thoải mái tung hoành trong đám đông như chốn không người, còn phải là một đội mới làm được. Đơn thương độc mã sớm muộn cũng bị kéo xuống. Tuyệt đối không được đánh nhau với nhiều người! Con hiểu chưa?”

Trình Vãn Canh vừa gật đầu vừa như suy tư điều gì. Hắn nhìn thấy Dương Thao Viễn thong thả đi từ ngoài cổng vào, cũng bật cười theo mọi người.

Lại ba năm nữa trôi qua.

Sau khi bị đánh bật đòn tấn công thứ tám, Dương Lâm Phương nhanh chóng thu đao rút lui, hít sâu một hơi rồi gầm lên một tiếng, đâm liền bốn nhát.

Tiếng binh khí va vào nhau liên tiếp vang lên, Trình Vãn Canh tiếp được cả ba chiêu đầu, nhưng cơ thể cũng loạng choạng theo. Không đợi sư phụ ra chiêu tiếp theo, hắn vội lùi lại xua tay: “Chiêu kế tiếp chắc chắn con không đỡ được, cần tiến bộ hơn nữa.”

Dương Lâm Phương gật đầu: “Rất tốt, biết tiến biết lùi, tốt lắm!” Lúc này họ đã không còn luyện tập bằng binh khí gỗ nữa mà chuyển sang binh khí thật.

Trong lúc nghỉ giải lao, Trình Vãn Canh nhìn nửa ngón cái tay phải của Dương Lâm Phương, lấy làm lạ bèn hỏi: “Sư phụ, thanh kiếm trong tay người được rèn riêng cho người ạ?”

Kiếm của Dương Lâm Phương không giống kiếm bình thường. Thanh kiếm này thân kiếm không dài, chỉ khoảng một cánh tay, dày và to bản. Chuôi kiếm khá đặc biệt, có kèm bao ngón cái. Không biết vì nguyên nhân gì ngón cái tay phải của Dương Lâm Phương chỉ còn nửa đốt nhưng lại vừa vặn đút khít vào bao.

“Không. Thanh kiếm này sư phụ tình cờ có được nhiều năm trước, lại hợp với ngón tay cụt của ta. Còn ngón cụt này…” Nói rồi Dương Lâm Phương nhìn bàn tay phải của mình. “Ta từng trẻ người non dạ, tính tình hiếu thắng, may gặp được cao nhân. Cao nhân nói nhường ta năm chiêu, nếu trong vòng năm chiêu ta chạm được vào vạt áo ông ấy, coi như thắng. Nhưng ta thua chiêu thứ sáu… Từ đó về sau, ta coi ngón tay cụt này như một lời cảnh cáo. Đó cũng là nguyên nhân ta phải dạy con phòng thủ trước. Nếu không thể nhìn thấu cách đối thủ xuất chiêu mà chỉ so xem ai nhanh hơn, sơn ngoại hữu sơn con à.”

Trình Vãn Canh gật đầu.

“Thêm ba năm nữa, chắc chắn con có thể đỡ được mười hai chiêu, đó là lúc ta dạy con xuất chiêu.”

“Đa tạ ơn dạy bảo của sư phụ!”

Thế sự khó lường, hai năm sau, Dương Lâm Phương lâm bệnh qua đời.

Trước lúc lâm chung, Dương Lâm Phương kéo tay Trình Vãn Canh, thều thào: “Quan Trung có đao khách họ Tiền tên Trình, tự Mộ Khoan, là sư đệ đồng môn của ta. Con tìm đệ ấy học thế xuất đao. Nếu biết con là đồ đệ của ta, chắc chắn Tiền Mộ Khoan sẽ truyền dạy hết lòng. Sau này bất kể võ nghệ thế nào, không được ngông cuồng…” Còn chưa nói hết lời đã qua đời.

Sau tang lễ, Trình Vãn Canh từ biệt Dương phủ, một mình tới Quan Trung.

Nào ngờ thế đạo hiểm ác, giữa đường bị trộm hết tiền bạc, hắn đành làm thuê ở chợ để tích lộ phí.

Nửa năm sau, có đứa trẻ ương bướng ở phía Nam chợ nghịch dại, đốt pháo làm bò sợ quá lồng lên. Con bò điên lao hùng hục vào giữa chợ. Có tiêu sư của tiêu cục đi ngang qua ra tay tương cứu nhưng lại bị bò húc gãy đao, chọc thủng bắp chân, suýt mất mạng dưới móng bò. Trình Vãn Canh vừa chạy việc vặt về đến quán trọ, thấy vậy lập tức nhặt đao gãy lên, xông ra chặn đứng bò điên. Con bò phát điên, mắt đỏ ngầu thở phì phò cào móng xuống đất rồi cúi đầu xông tới. Trình Vãn Canh nghiêng người né tránh, dùng sống đao hất sừng bò ra. Bò điên phanh lại rồi xông tới, Trình Vãn Canh vẫn dễ dàng cản được nó rồi nghiêng người nhường đường. Những người đứng xem từ xa hết toát mồ hôi hột lại “ồ” lên ngạc nhiên. Sau khi bị cản mười mấy lần, con bò mệt quá, quỳ sụp xuống đất, đám đông đứng xem cùng lao lên, nào lưới, nào bạt, nào dây thừng, thấy gì dùng nấy, cuối cùng cũng trói được con bò.

Tiêu đầu của tiêu cục gật đầu với Trình Vãn Canh, khum tay nói: “Thiếu hiệp hảo thân thủ! May nhờ thiếu hiệp ra tay tương cứu, nếu không tiêu sư chúng tôi… Thay mặt Trường Hưng tiêu cục, mong thiếu hiệp nể mặt ăn bữa cơm nhạt với chúng tôi, thiếu hiệp đừng từ chối!”

Trình Vãn Canh vội đáp lễ từ chối, nhưng vì các tiêu sư mời quá chân thành, hắn đành theo họ tới tiệm ăn lớn nhất vùng.

Trên bàn tiệc hắn giấu thân thế, chỉ nói thời trẻ từng học chút võ nghệ, trên đường đi Quan Trung tìm họ hàng thì mất hết tiền bạc. Các tiêu sư cả mừng, vội bảo: “Tình cờ thật, chuyến tiêu này phải tới Quan Trung, nếu thiếu hiệp không chê chi bằng đi cùng chúng tôi, không cần tính toán chi phí đi đường, ăn ở cùng các tiêu sư là được, coi như báo đáp ơn cứu mạng.”

Thịnh tình khó cưỡng, hơn nữa lại thuận đường, Trình Vãn Canh đồng ý.

Mấy ngày sau, đợi sắp xếp cho tiêu sư bị thương ở lại dưỡng thương xong, hắn bèn cùng các tiêu sự lên đường đi Quan Trung.

Vì trễ thời gian nên hành trình sau đó phải ăn gió nằm sương đi không ngừng nghỉ. Khi còn ba ngày rưỡi nữa là tới Quan Trung thì không thể đi tiếp được.

Mưa quá lớn.

Các tiêu sư mặt chau mày ủ đứng ở cửa quán trọ nhìn ra bên ngoài rồi thở dài.

“Mưa lạ lùng ghê, trưa ngớt một lúc, chưa đến một canh giờ lại bắt đầu mưa, bao giờ mới tạnh đây!” Nói rồi, Thái tổng tiêu đầu vứt một hạt đậu tằm vào miệng.

Một lão tiêu sư lên cơn phong thấp vừa sưởi ấm bên đống lửa vừa hỏi: “Chúng ta mắc kẹt ở đây mấy hôm rồi?”

“Đến tối nay là tròn năm ngày.” Gã đánh xe đan rồi lại tháo, tháo rồi lại đan một cái sọt tre đã mấy lần rồi.

“Tiêu đầu” Lão tiêu sư hỏi: “Chúng ta có thể uống tí rượu không? Mưa gió trở trời, bệnh phong thấp tái phát, tôi đau không chịu nổi, nhất thời lại chẳng thể lên đường..”

“Ông uống thì được, người khác không được. Khi nào trời nắng chúng ta sẽ lên đường luôn, tối tạnh thì đi tối, đêm tạnh thì đi đêm. Nếu còn không đi, chuyến tiêu này sẽ quá chậm.” Tổng tiêu đầu chậm rãi bóc một hạt đậu tằm nữa.

“Các vị” Tiểu nhị vừa lau bàn vừa tới bắt chuyện. “Tiểu nhân thấy các vị đừng đi đường đêm, đi tiếp sẽ gặp ổ thổ phỉ đấy. Tháng trước có thương nhân bị cướp, nghe nói tận mười mấy tên thổ phỉ. Các vị đợi trời sáng, tập hợp vài đoàn cùng đi thì tiện hơn.”

Tiêu đầu ngẩn ra: “Hả? Ngươi đừng lừa ta, tuyến đường này bọn ta rành lắm, làm gì có sơn tặc thổ phỉ nào.”

Tiểu nhị vừa định mở miệng, tiên sinh phụ trách sổ sách đã lên tiếng: “Chắc bọn thổ phỉ không có hang ổ cố định, trước kia tuyến đường này vô sự, từ hai tháng trước mới nghe nói có cướp.”

Chúng tiêu sư nhìn tiêu đầu, tiêu đầu yên lặng không nói gì.

Đến nửa đêm, mưa tạnh hẳn.

Tiêu đầu cảnh giác cả đêm, thấy mưa tạnh liền vội gọi các tiêu sư và người làm thuê dậy, thu xếp hành lý, buộc ngựa vào xe, trời sáng là lập tức khởi hành ngay, tranh thủ thời gian gấp rút để lên đường. Áp tiêu sợ nhất xảy ra chuyện, ông ta không dám lên đường lúc nửa đêm, dù chưa tới hai canh giờ nữa là trời sáng.

Mấy hôm nay Trình Vãn Canh ngủ đẫy giấc nên cũng dậy theo, hắn không nghe lời can ngăn của tiêu sư, cứ thế chạy tới chạy lui giúp thu dọn hành lý đồ đạc. Lúc thu dọn, hắn cố ý tránh đồ đắt tiền, chỉ cầm đồ nặng, chúng tiêu sư thấy vậy đều thầm khen hắn biết ý biết tứ.

Những ngày qua, mọi người trong đoàn áp tiêu đều rất thích Trình Vãn Canh. Hắn tính tình hiền lành, chịu khó, không nhiều lời buôn chuyện, không huênh hoang, vững vàng điềm đạm đúng như độ tuổi ngoài ba mươi. Tiêu đầu thầm nghĩ: Đợi tới Quan Trung trả tiêu xong, phải thử hỏi người này xem có muốn cùng đi áp tiêu không. Tuy Trường Hưng tiêu cục danh tiếng không lớn, người cũng chẳng nhiều, nhưng ai mà không bắt đầu từ tiệm nhỏ. Trình Vãn Canh khí chất điềm đạm, chỉ cần hai năm là có thể thành tiêu đầu, một mình dẫn đoàn chắc chắn rất ổn.

Còn một canh giờ nữa là trời sáng, hành lý đã thu xếp gần xong. Tiêu đầu đang định bảo mọi người nghỉ ngơi ăn sáng thì người làm thuê của quán trọ nhìn ra đằng xa, nói: “Các vị, các vị nhìn kìa, lại có người tới. Có thể đi cùng đoàn với các vị rồi.”

Quả nhiên có một đoàn người từ phía trước đi tới, họ đều đốt đuốc, chắc đã đi từ đêm.

Tiêu đầu gật đầu, trong lòng rất vui. Nhưng ông ta chợt nghĩ: Không đúng! Họ không tới từ phía sau, mà tới từ phía đoàn tiêu sư sắp đi!

Ông ta đưa tay lên, nheo mắt quan sát, cảm thấy có vấn đề, vội gọi chúng tiêu sư cầm sẵn vũ khí. Một lát sau, đoàn người càng tới gần.

Đám người này đều mặc áo tơi, đội nón tre, sau lưng còn đeo vũ khí. Không phải loại tử tế gì.

Đoàn người ngựa càng lúc càng tới gần, đến trước quán trọ, họ lần lượt ghìm cương ngựa, tản ra thành nửa vòng tròn bao vây quán trọ. Mấy kẻ đứng đầu thong thả bước ra khỏi đoàn, thúc ngựa đến trước cửa quán trọ. Một trong số đó chống khuỷu tay lên yên ngựa, khom người hỏi: “Chuyến tiêu này ai dẫn đầu?”

Giọng nói uể oải lười nhác, toát lên vẻ khinh thường, ngạo mạn. Tiêu đầu đứng ra, chắp tay nói: “Chính là tại hạ, xin hỏi anh hùng.”

Kẻ lên tiếng cởi nón tre, quăng áo tơi để lộ thân hình và tướng mạo. Người này khoảng ngoài bốn mươi tuổi, mặt vuông, sắc mặt trắng xanh, mũi diều hâu môi mỏng, cặp mắt dài sắc như dao, khóe miệng nở nụ cười. Thân hình gã rất lạ, hai vai rất rộng, hai thanh phác đao cán ngắn cài chéo sau lưng.

“Đa tạ tiêu đầu đã thu dọn xong xuôi, chúng tôi mang chuyến tiêu này đi nhé.” Nói rồi gã sai thuộc hạ xuống cầm cương ngựa của xe hàng.

Chúng tiêu sư tức giận thét lên, tiêu đầu cản lại, hỏi: “Xin hỏi quý tính đại danh hảo hán?”

“Hả… đại danh?” Tên cướp cầm đầu cười nham hiểm. “Ông nội ngươi họ Hạ, đại danh… gọi ta Hạ Tam Đao là được.”

Mặt chúng tiêu sư và mấy người làm thuê liền biến sắc, tiểu nhị quán trọ vứt luôn việc đang làm dở trong tay, chạy vào trong. Còn Trình Vãn Canh trước thì ngẩn người, sau đó hai tay tự dưng bắt đầu run lên.

Tiêu đầu định thần, nặn ra một nụ cười: “Hóa ra là… hào kiệt, Hạ anh hùng, thất kính. Có chuyện gì từ từ thương lượng, mong anh hùng ra giá, tại hạ tiệm nhỏ làm ăn nhỏ, thực sự không có gì đáng để động đao động kiếm, có gì từ từ nói…”

“Đủ rồi. Hạ Tam Đao bực bội xua tay. “Ông nội ngươi ghét nhất mấy trò này, kiếm sống bằng đao kiếm, từ từ là từ từ thế nào? Có bản lĩnh thì giờ ngươi giết ta, không có bản lĩnh thì đừng lắm mồm, như súc vật ấy, nghe bực cả mình. Nhanh lên, để xe tiêu lại, các ngươi đều được sống. Nếu muốn hộ tiêu, xem xem đao của ngươi nhanh hay đao của ông nội ngươi nhanh. Dứt khoát lên! Chọn đường nào?”

Tiêu đầu nín thở, nhìn Hạ Tam Đao: “Hộ tiêu là bát cơm của bọn ta, không thể đưa không cho các vị được. Hạ anh hùng nếu thực là anh hùng, tại hạ đánh một trận. Nhưng chúng ta giao kèo, nếu võ nghệ không bằng, tại hạ chấp nhận, còn các tiêu sư này mong là…”

Hạ Tam Đao chưa nghe xong câu đã phá lên cười như điên, cười xong lại tiếp tục chống tay lên yên ngựa, nheo mắt nhìn tiêu đầu: “Ngươi chết rồi, còn quản ta giết người hay không chắc? Ngươi có quản được không? Mà ngươi là cái thá gì, dám bảo ông nội đây đấu với ngươi?” Nói xong gã khẽ cười, gật đầu với hán tử bên cạnh: “Tiểu Vô Thường, giết hắn.”

Hán tử tên Tiểu Vô Thường gật đầu, không cởi cả nón lẫn áo tơi, cứ thế tung người xuống ngựa, rút ra một thanh miêu đao mảnh và dài.

Tiêu đầu cắn răng, quay lại ôm quyền với chúng tiêu sư: “Các vị, Thái mỗ sẽ cố gắng hết sức.”

Các tiêu sư trẻ thi nhau rút đao định xông lên, thấy vậy đám thổ phỉ cũng rút binh khí rồi nhìn Hạ Tam Đao.

Hạ Tam Đao bĩu môi, lắc đầu: “Một đấu một, cho Tiểu Vô Thường chơi chút. Kẻ nào muốn chết sớm thì qua đây. Nhưng ta nói trước, bọn tay chân dưới trướng ta mà lên cơn điên… hê hê, ta không cản đâu đấy, tiện thể xem kịch hay.”

Tiêu đầu quay lại xua tay với mọi người, rút cây giáo trên xe hàng ra, rung rung rồi hét lên với Tiểu Vô Thường: “Tới đây!”

Trình Vãn Canh rụt hai tay đang không ngừng run lên ra phía sau lưng, đứng cạnh xe nhìn họ. Hắn không biết tại sao tay mình lại run lẩy bẩy như vậy. Sợ? Hoảng sợ? Phẫn nộ? Có lẽ cả hai, hắn không thể nói rõ. Nhưng môi hắn bất giác run lên, đột nhiên hắn cảm thấy rất lạnh, lạnh khủng khiếp!

Mới bắt đầu được vài chiêu mọi người đều nhận ra, Tiểu Vô Thường không phải hạng tầm thường. Dù tiêu đầu liên tiếp đêm mũi giáo về phía gã, gã vẫn bình tĩnh hất ra hết, động tác hết sức ung dung, thuần thục.

Chỉ trong thời gian ngắn, tiêu đầu đầm đìa mồ hôi, còn Tiểu Vô Thường không chút biểu cảm. Dù là người ngoài không biết võ nghệ cũng hiểu tiêu đầu sắp thua rồi. Chúng tiêu sư càng sợ hãi hơn. Bình thường tiêu đầu vẫn luyện tập với họ, cây giáo di chuyển như rắn trong tay ông ta, vậy mà giờ lại bị thanh miêu đao dài, mảnh của Tiểu Vô Thường kìm hãm, mỗi chiêu mỗi thức đều bị khắc chế.

Chỉ trong chốc lát, giáo của tiêu đầu đã bị Tiểu Vô Thường tóm được, gã mỉm cười, vuốt thân giáo, kẹp giáo dưới nách, tiêu đầu giật mấy lần mà không ra. Tiêu đầu cắn răng giật tiếp, Tiểu Vô Thường bất ngờ kéo thân giáo, nhân lúc tiêu đầu loạng choạng liền giơ tay vung đao gọt đứt tai trái tiêu đầu.

Hạ Tam Đao phá lên cười trên lưng ngựa: “Hay quá!” Sau đó giơ một ngón tay lên. “Lấy thêm một ngón tay nữa, chỉ một ngón! Nhiều hơn coi như ngươi thua, chuyến này ngươi không có phần!” Tiêu đầu giật mình, vội vứt giáo định rút đoản đao ở thắt lưng ra.

Nhưng vừa giơ đao lên ông ta nhìn thấy nửa ngón tay trỏ trên bàn tay phải đã biến mất. Người của tiêu cục đều sợ điếng người.

Trình Vãn Canh nhìn thấy đao pháp rất chính xác, chém dọc theo cán giáo, tốc độ cực nhanh.

“Còn nữa!” Tiểu Vô Thường còn chưa dứt lời đã liên tiếp xuất đao, miêu đao múa như bay, máu bắn ra nhuộm đỏ áo tiêu đầu.

“Dừng tay!” Mọi người đều đang cúi đầu không nỡ nhìn, bỗng nhiên có người phẫn nộ gầm lên một tiếng. Tiểu Vô Thường sững người, dừng tay nhìn về phía tiếng nói.

Là Trình Vãn Canh.

Tiêu đầu loạng choạng ngã xuống. Trình Vãn Canh cắn môi dưới, im lặng dùng đôi tay run rẩy tóm một thanh đao sau khung xe, vứt vỏ đao đi, đứng trước mặt Tiểu Vô Thường.

Tiểu Vô Thường nhìn Trình Vãn Canh rồi lại nhìn đôi tay run lẩy bẩy và cả thanh đao của hắn, bật cười. Đám thổ phỉ và Hạ Tam Đao cũng cười ngặt cười nghẽo.

“Đến… đến một con súc vật cũng cầm đao vững hơn hắn, ha ha ha ha ha ha! Các ngươi nhìn kìa, nhìn tay hắn, nhìn đao của hắn kìa, ha ha ha ha ha! Muốn liều mạng à? Ai mà không biết liều mạng? Có bản lĩnh mới có tư cách liều mạng, không có bản lĩnh còn muốn làm anh hùng. Đúng là tự đâm đầu vào chỗ chết, ha ha ha ha ha ha!”

Trình Vãn Canh sực tỉnh, nhìn thanh đao trong tay mới phát hiện hóa ra thanh đao mình rút ra là đao gãy lúc chặn bò điên. Thân đao chỉ còn chưa đến một cánh tay.

“Hạ gia. Tiểu Vô Thường hoàn toàn không coi hắn ra gì, cầm vũ khí trong tay quay lại hỏi Hạ Tam Đao. “Thằng điên này vứt ai chơi?”

Hạ Tam Đao ngừng cười, suy nghĩ: “Hai đao, ngươi chỉ được dùng hai đao, móc hai mắt hắn. Nếu làm được, ta không lấy xe tiêu này nữa, ngươi được quyền chia các anh em.”

Tiểu Vô Thường cả mừng, hớn hở nói: “Hạ gia nhìn kỹ nhé!” Nói rồi miêu đao đâm thẳng vào mặt Trình Vãn Canh.

Trình Vãn Canh cứ nghĩ mãi cách khắc chế đôi tay run rẩy mà không sao làm được.

Nhưng khi lưỡi đao của Tiểu Vô Thường xé gió lao tới, hắn vô thức giơ đao gãy lên, lùi lại, khẽ hất cổ tay.

“Keng!”

Đao đó bị đánh bật ra.

Đám thổ phỉ cười phá lên. Chỉ Hạ Tam Đao không cười, gã nheo mắt quan sát Trình Vãn Canh. Tiểu Vô Thường biết bị mất mặt, cắn răng liên tiếp vung đao bổ xuống. Một đao, hai đao… năm đao, sáu đao… mười một đao, mười hai đao, Trình Vãn Canh đều đánh bật ra hết. Lúc này không ai cười nữa, tất cả đều sững sờ nhìn Trình Vãn Canh.

Tiểu Vô Thường ngừng tay đứng trân ra, nhìn lưỡi đao bị nứt, không dám tin vào mắt mình. Bản thân Trình Vãn Canh cũng ngẩn ra, hắn cảm thấy cơ thể bắt đầu nóng lên.

Tay không run nữa.

“Cẩn thận!” Sau tiếng hét lớn của Hạ Tam Đao, đầu Tiểu Vô Thường bất ngờ nghiêng một cái, miệng hắn vang lên mấy tiếng “ộc, ộc” rồi phun ra máu.

Tiêu đầu toàn thân nhuộm đỏ máu không biết đã đứng dậy từ bao giờ, cây giáo trong tay đâm thủng cổ Tiểu Vô Thường.

Tiêu đầu rút giáo, máu cũng bắn ra theo, Tiểu Vô Thường ngã vật xuống đất.

Lúc này tiêu đầu không đứng vững được nữa, ông ta quỳ dưới đất, cố chống giáo ngẩng lên nhìn Trình Vãn Canh, lặng lẽ gật đầu, không nói được tiếng nào đã thở hắt ra và nhắm mắt lại.

Đám thổ phỉ tức giận hét tướng lên rồi thi nhau rút binh khí nhưng bị Hạ Tam Đao quát: “Muốn chết thì cứ đi! Lũ mù! Chúng mày là đối thủ chắc?” Nói rồi tung người nhảy xuống ngựa.

Chỉ thấy Hạ Tam Đao vứt dây cương sang một bên, cởi áo choàng, để lộ bộ đồ tập võ gọn gàng, bước về phía Trình Vãn Canh. “Ngươi… nhìn rất quen, chúng ta từng gặp nhau chưa?” Lúc này hắn không còn tỏ vẻ uể oải thờ ơ nữa mà hết sức chăm chú. Trình Vãn Canh lắc đầu.

“Lạ thật…” Hạ Tam Đao cẩn thận quan sát người trước mặt, chậm rãi bước tới, rút hai thanh phác đao ngắn sau lưng ra. “Về lý mà nói, ta ra tay không chừa đường sống… nhưng… tướng mạo ngươi… sao ta cứ có cảm giác đã từng giao đấu với ngươi ở đâu rồi?”

Cuối cùng Trình Vãn Canh cũng định thần, vẫn lắc đầu: “Chưa từng.”

Hạ Tam Đao xách vũ khí nhìn trời, suy nghĩ. Trời tờ mờ sáng. “Ngươi biết tại sao ta tên Hạ Tam Đao không?”

“Biết.”

“Bao năm qua quyết đấu với kẻ khác, ta chỉ dùng nhiều nhất ba đao, dù là ai.”

“Biết.”

“Đao pháp của ta không chỉ có ba đao này, mà là ba thức, mỗi thức có ba đao. Hiểu chưa?”

“Hiểu.”

“Vậy xem đây!”

Hạ Tam Đao xuất đao. Đúng như phán đoán của Trình Vãn Canh, đao thứ nhất đâm tay phải.

Vì đối thủ có song đao, hắn không đỡ mà lùi lại. Đao thứ nhất không trúng.

“Vậy đao thứ hai chắc là hất, vì cánh tay trái Hạ Tam Đao luôn chúc xuống.” Trình Vãn Canh nghĩ. Quả nhiên, Hạ Tam Đao cử động tay trái, hất lên.

Trình Vãn Canh cầm đao gãy, thân đao ở dưới, lật cổ tay gạt từ dưới lên. Đao thứ hai bật ra.

“Cánh tay phải hắn không cử động, nhưng thân hình lại sải một bước theo đao tay trái, vậy đao tiếp theo có khả năng tay phải vung đao.”

Không sai! Đao thứ ba vung ngang!

Trình Vãn Canh mượn phản lực khi đao bật ra, đao gãy đè mạnh xuống. Đao thứ ba bị bật ra.

Ba đao đã xong nhưng Trình Vãn Canh vẫn đứng đó.

Mấy chục người im lặng như tờ, há hốc miệng nhìn hai người trước cửa quán trọ.

Hạ Tam Đao cũng sững người, tuy trước đó gã đã dự đoán người này rất có thể sẽ đỡ được ba đao đầu của mình, nhưng khi thực tế diễn ra, gã vẫn không dám tin vào mắt mình.

“Không tệ.” Vẻ mặt vui buồn khó đoán, Hạ Tam Đao gật đầu. “Xuất đao đi, để ta xem bản lĩnh ngươi!”

Trình Vãn Canh lắc đầu. Hắn không biết.

Hạ Tam Đao trợn trừng cặp mắt luôn nheo lại: “Tiểu tử! Muốn học hỏi chứ gì! Đừng có hối hận!” Trình Vãn Canh lại đỡ được ba đao nữa mà không hề bị thương.

Tất cả mọi người đều chết lặng Nhưng Trình Vãn Canh thì cười. Sư phụ ơi, sư phụ, người nói không sai! Con có thể nhìn rõ mỗi chiêu thức, còn dự đoán được biến hóa và hướng đi của chiêu thức, không sai một li.

Hạ Tam Đao tức tối quát: “Đồ chó chết khốn nạn, dám trêu ta à! Hôm nay ông ngươi sẽ băm vụn ngươi ra!” Chưa từng có kẻ nào đối mặt với đòn tấn công của Hạ Tam Đao mà vẫn cười được.

Lại ba chiêu, vẫn không thể làm người trước mặt bị thương.

Không những có thế, lúc ra chiêu thứ ba, Hạ Tam Đao chột dạ, gã sợ đối phương ra tay, không dám dốc toàn lực, vì vậy đao tay trái của gã bị đánh bật khỏi tay.

Mấy tên thổ phỉ đứng vòng ngoài bắt đầu lén quay đầu ngựa, chúng chưa từng thấy thủ lĩnh của mình ra hư chiêu vì sợ.

Đây là lần đầu tiên.

Đối với Hạ Tam Đao, đó cũng là lần đầu tiên.

Kẻ này là ai? Rõ ràng nhìn rất quen nhưng tốc độ và kỹ thuật dùng đao lại hết sức xa lạ. Vậy là sao? Ác mộng ư? Không thể nào, ta là Hạ Tam Đao!

Băn khoăn trong lòng Hạ Tam Đao biến thành phẫn nộ, gã điên cuồng gầm lên một tiếng rồi vung thanh đao còn lại lên, xông tới. Còn Trình Vãn Canh lại băn khoăn. Tiếp theo vẫn là ba chiêu à? Vậy sau khi đỡ xong mười hai đao mình phải làm thế nào? Sư phụ chưa dạy.

Đao thứ nhất tới rồi, tát, nhìn động tác vai của Hạ Tam Đao là biết.

Hắn hóp bụng cúi người né lưỡi đao, đồng thời dùng đao gãy trong tay đẩy một cái, như vậy nếu muốn ra đao thứ hai nhanh nhất chỉ có thể vẽ một đường dích dắc rồi trở tay vung ngược lại.

Sau đó thì sao? Có nên xuất đao không? Nhưng mình nên làm thế nào? Kích? Hất? Chém? Bổ? Vung? Tát? Đâm? Đao tiếp theo tới rồi, quả nhiên là vung, chỉ cần đỡ bằng sống đao là được.

Không sai, “keng” một tiếng, đao của Hạ Tam Đao lại bị đánh bật ra.

Tiếp theo là gì? Muốn xuất chiêu nhanh nhất chỉ có thể rút đao lại và đâm, không còn khả năng nào khác. Thế nên đao thứ ba chắc chắn là đâm. Sau đó thì sao? Làm thế nào bây giờ? Kẻ thù giết phụ thân ngay trước mắt, nhưng mình lại không biết xuất đao! Phải làm sao đây? Làm sao đây?

“Hãy nhớ, tâm sinh ý, ý sinh tướng. Tứ chi là sự nối dài của tâm ý, binh khí là sự nối dài của tứ chi. Xuất từ ý và tùy hình. Muốn học được cách phòng thủ chống đỡ, phải xem đối thủ tấn công từ đâu. Mỗi thế đều khác nhau, biến hóa cũng khác nhau. Nhưng thế nào cũng có ý đồ của nó, nếu không đạt được ý đồ ắt sẽ biến đổi… Không nhìn thấu được cách xuất chiêu, đừng mong học cách xuất chiêu..”

Không nhìn thấu? Đừng mong xuất chiêu? Xuất chiêu?

Xuất chiêu thế nào?

Ta, Trình Vãn Canh, từng thấy vô số cách xuất chiêu, cách xuất chiêu của người hầu không biết võ nghệ, chỉ biết vung gậy theo lời sư phụ, cách xuất chiêu của hai người con trai biết võ nghệ của sư phụ, mười hai chiêu của sư phụ, ta đều đã từng thấy và đỡ được.

Ta đều đã từng thấy những cách xuất chiêu đó. Nhìn bao nhiêu năm qua rồi mà còn cần phải dạy ư? Trình Vãn Canh à, Trình Vãn Canh! Ngươi ngốc quá!

Cuối cùng hắn đã hiểu ra. Vậy thì xuất đao!

Sau khi đâm đao thứ ba, Hạ Tam Đao cảm thấy vô cùng tuyệt vọng. Không phải vì tam thức cửu đao đã dùng hết mà vẫn chưa làm đối thủ bị thương, căn bản đến giờ gã mới nhận ra, mỗi đao của mình đều bị đối thủ dẫn dắt. Hết đao này đến đao khác không hề kháng cự, hoàn toàn bị đối thủ chi phối, điều khiển, đến tận lúc này.

Gã nghĩ tới một từ: tiết tấu. Tiếp đó, nỗi sợ hãi như vực sâu hun hút trùm lên người hắn.

Tiêu rồi.

Đao đâm tới, Trình Vãn Canh nghiêng người né tránh, hơi duỗi thẳng cánh tay cầm đao gẫy ra, dùng sống đao đập trúng cổ tay cầm đao của Hạ Tam Đao, lưỡi đao gãy gần như trượt về phía cổ Hạ Tam Đao dọc theo ống tay áo.

Việc duy nhất Hạ Tam Đao kịp làm là so vai, rụt cổ. Nhưng làm thế có ích gì?

Đao của gã rơi rồi.

Lưỡi đao lạnh lẽo kề sát cổ, trong nháy mắt, mọi vong hồn từng mất mạng dưới lưỡi đao của gã đều xuất hiện trước mắt gã.

Trong đó có một gương mặt gã thấy hơi quen, giống hệt người đứng trước mặt. Gã chợt hiểu ra.

“Ngươi tên là gì?”

“Trình Vãn Canh.”

“Trình… ngươi, ngươi là… Thịnh Viễn… Trình Thịnh Niên…”

“Phải”

Năm năm sau.

Tráng sĩ uống cạn bát rượu xong chau mày dộng mạnh bát lên bàn, hét lớn: “Tiểu nhị!”

“Đến đây! Đến đây! Khách quan cần dặn dò gì ạ?”

“Tiểu nhị, rượu của ngươi tên là Trảm Tam Đao nhưng không mạnh tí nào?”

Mấy thực khách bàn bên đưa mắt nhìn tráng sĩ: “Chắc huynh là khách vãng lai phải không? Huynh có từng nghe nói tới Tân Thịnh Viễn tiêu cục chưa?”

“Có nghe nói, sao?”

Tiểu nhị xoa xoa tay, tươi cười tiếp lời: “Chuyện dài lắm.”

VỢ CHỒNG ÂN ÁI

Cặp vợ chồng đó dọn tới khoảng một năm rưỡi trước, họ là ai, làm gì, chẳng ai trong tiểu khu biết cả. Cặp vợ chồng đó không qua lại với hàng xóm láng giềng. Ra ra vào vào, dù bác trai bác gái thích giao thiệp trong tiểu khu chủ động chào hỏi, hai vợ chồng cũng chỉ gật đầu, nhiều nhất là “ừm” một tiếng.

Mọi người trong tiểu khu nhận xét cặp vợ chồng đó: kiêu ngạo lạnh lùng, không thích giao du. Nhưng người trong tiểu khu cũng cho rằng họ là cặp vợ chồng ân ái.

Từ khi họ dọn tới đây, mỗi sáng đi làm, anh chồng đều tiễn vợ ra cổng tiểu khu, nhìn cô ấy lên xe – một chiếc xe bus cỡ vừa không có bất cứ logo công ty nào, tươi cười vẫy tay, cô vợ ở trên xe cũng tươi cười dùng ngón tay vẽ hình trái tim lên cửa kính. Mọi người nhìn thấy cảnh này đều bất giác mỉm cười, hết sức ngưỡng mộ họ.

“Hai vợ chồng nhà đó tuy hơi kiêu ngạo, không thích bắt chuyện với người khác nhưng phải nói tình cảm tốt thật. Tôi là người từng trải, chuyện đó không giả vờ được đâu, hai người họ cười tươi như hoa, tôi nhìn cũng thấy ngọt ngào!” Bác gái Trương nói.

“Chứ còn gì nữa!” Bác gái Lưu tiếp lời: “Ba, bốn chục tuổi rồi mà tình cảm còn tốt thế, chà, chà, có phúc lớn lắm mới được vậy…”

Bác gái Trần bĩu môi: “Thế hệ mình thì chịu rồi, tôi cảm thấy bọn thanh niên bây giờ ít người thế lắm, động cái là cãi nhau, đánh nhau, rồi khóc lóc đòi ly dị! Tưởng chuyện gì to tát, hỏi ra mới biết toàn chuyện lông gà vỏ tỏi! Con dâu tôi ấy…”

Tóm lại cặp vợ chồng xa lạ đó tuy không giao du với ai nhưng lại được mọi người trong tiểu khu nhất trí khẳng định: vợ chồng ân ái, đáng tin cậy! Tuy mọi người đều không quen hai vợ chồng nhưng gặp họ ai cũng tươi cười và tỏ ra tôn trọng.

Nhưng dạo này có chút bất thường. Bác gái Trần phát hiện ra vào hôm Đông Chí. Sáng sớm, anh chồng tiễn cô vợ ra cổng tiểu khu lên xe đi làm như lệ thường, đúng lúc gặp bác gái Trần kéo xe mua rau từ chợ về.

Từ xa bác gái Trần đã nhìn thấy hai vợ chồng đi về phía cổng tiểu khu, liền vội vàng bước lên trước định bắt chuyện.

“Ồ trùng hợp ghê, lại tiễn vợ đi làm đấy à.” Bác gái Trần ngưỡng mộ nhìn hai vợ chồng. Hai người họ không nhìn bác, tiếp tục khẽ cười nói gì đó, chỉ gật đầu qua loa.

Bác gái Trần bị đối xử lạnh nhạt vẫn không nản lòng: “Hôm nay trời lạnh lắm, cháu chỉ mặc áo len đeo khăn quàng không chịu được đâu.”

Đông Chí, lại đúng lúc không khí lạnh ở Siberia tràn xuống phía Nam, trời rất lạnh, lạnh thấu xương. Cô vợ mặc đủ ấm, áo khoác dáng dài và bốt cao cổ. Anh chồng mặc hơi ít, quần bò giày thể thao áo len khăn quàng cổ, hết rồi, có thế thôi.

Nhìn bóng hai vợ chồng đứng ở cổng tiểu khu, bác gái Trần lẩm bẩm: “Đàn ông đều giỏi chịu lạnh…” Bác gái Trần còn chưa kịp hoàn hồn, liền thấy tay mình rung lên, bác vội cúi xuống nhìn, không biết bác gái Lưu đã đứng cạnh từ lúc nào, còn tiện tay xách cây củ cải trắng trong xe chở rau của mình ra nữa.

“Ôi, củ cải ngon quá! Mới nhổ à? Bao tiền một cân?” Bác gái Lưu niềm nở hỏi giá rau.

Rất nhanh, hai bác bắt đầu nghiêm túc thảo luận giá cả chợ búa hôm nay. Nhưng kể từ hôm ấy mỗi khi nói về chuyện cặp vợ chồng đó có vấn đề, bác gái Trần đều không quên nhắc lại: “Chính là hôm đó! Hôm Đông Chí, bắt đầu từ hôm đó! Tôi đã thấy bất thường rồi! Trời lạnh gần chết, tôi mặc cả quần bông, thế mà cậu ta chỉ mặc áo len quấn khăn quàng cổ, nhìn đã thấy có vấn đề…”

Bắt đầu từ hôm đó, dù trời lạnh đến mấy, anh chồng cũng không hề mặc nhiều quần áo. Ngày ngày vẫn mặc áo len đeo khăn quàng tiễn vợ lên xe đi làm trong buổi sáng mùa đông giá lạnh.

Lần thứ hai xảy ra vấn đề là khoảng mười ngày hoặc hai tuần sau đó.

Đội phó đội bảo vệ tiểu khu đang đạp xe về phía phòng trực ban, trên ghi đông còn treo một túi quẩy nóng hổi, vừa ngẩng lên liền nhìn thấy cặp vợ chồng đó. Cô vợ ăn mặc bình thường, choàng áo khoác lông vũ, đi bốt dày. Nhưng anh chồng còn mặc ít hơn mọi ngày, một chiếc sơ mi, không cài khuy cổ, lộ cả áo lót cổ tròn bên trong, bên dưới là quần đen và giày dạ.

Hết rồi, chỉ có chừng ấy, không mặc thêm gì khác, đến khăn cũng không quàng.

Lúc cặp vợ chồng đó đi qua, đội phó ngẩn người, thầm nghĩ: “Trời ấm lên à?” Sau đó ông ta tháo găng tay dày cộp thử sờ lên ghi đông - lạnh ngắt!

“Hả?” Ông ta vội đeo găng tay vào, tưởng mình hoa mắt, lại quay sang nhìn, không hề, mắt không hoa.

Thế là sao? Đội phó đạp xe về phòng trực ban, đặt quẩy lên bàn, vừa vụng về cởi khuy áo khoác bằng bàn tay lạnh cóng vừa nhìn ra ngoài cửa sổ. Một lát sau, anh chồng quay về nhà, không phát run vì lạnh, cũng chẳng hề chạy vội, vẫn dáng vẻ mọi ngày, đầu cúi gằm không nhìn ai.

“Người Đông Bắc à, giỏi chịu lạnh thế?” Đội phó quay sang hỏi bảo vệ Tiểu Ngô đang chơi điện thoại. “Người Đông Bắc các cậu đều không sợ lạnh à?”

“Làm gì có!” Tiểu Ngô chẳng buồn ngẩng đầu lên. “Không có khí sưởi thì cũng như nhau hết!”

Khoảng hơn nửa tháng sau, cả tiểu khu đều đồn ầm lên: có thể cặp vợ chồng đặc biệt ân ái đó là người Đông Bắc, giỏi chịu lạnh, không sợ rét! Nhất là anh chồng!

Nhưng về sau, chẳng ai thắc mắc cặp vợ chồng đó có phải người Đông Bắc không nữa, vì sự tình lại thay đổi. Không ai nhớ cụ thể ngày nào, nhưng chắc chắn là một ngày lạnh giá.

Anh chồng mặc áo may ô ra tiễn vợ.

Những người ra vào tiểu khu sáng hôm ấy đều ngớ người.

Tiếp đó, tin đồn biến thành: Cặp vợ chồng nhà đó đầu óc không bình thường!

Sự việc vẫn tiếp tục phát triển, cứ qua một tuần đến mười ngày, anh chồng càng mặc ít đi, đến Tết, anh chồng đã tiễn vợ đi làm trong bộ dạng áo ba lỗ, quần cộc, dép lê.

Anh chồng tươi cười nhìn vợ lên xe, kiên nhẫn đợi vợ ngồi xuống ghế, vẽ hình trái tim lên cửa kính rồi mới lưu luyến cúi đầu đi về.

Bác trai Mã xưa nay vốn to gan lấy hết can đảm lao tới hỏi: “Anh bạn trẻ, cậu không lạnh à?” Anh chồng chẳng buồn ngẩng lên, cứ thế đi như không nghe thấy gì.

Người sống ở tiểu khu này hầu hết đều là người tử tế thật thà, tuy không giỏi giang hiểu biết nhưng vẫn có trí tò mò, mọi người bắt đầu nghe ngóng khắp nơi, nhưng thông tin họ hỏi được chẳng có tác dụng gì. Đến dì Lưu sống đối diện nhà cặp vợ chồng đó cũng không biết xảy ra chuyện gì.

“Bình thường họ chẳng có động tĩnh gì cả.” Nói rồi dì Lưu kéo dây dắt con chó Poodle nhà mình. “Bánh Đậu! Ngoan nào! Tao nói chuyện một tí rồi đưa mày đi ị!” Chó nhà dì Lưu tên Bánh Đậu.

Bánh Đậu ấm ức “oẳng” lên một tiếng rồi xoay vòng vòng tại chỗ.

“Chẳng có động tĩnh gì á? Thế cũng không đúng! Có vấn đề!” Bác gái Trương hít một hơi lạnh. “Không phải, không phải là không có động tĩnh gì.” Dì Lưu giải thích. “Bình thường cũng có tiếng nấu cơm, tiếng nồi niêu xoong chảo va chạm nhau, tiếng ti vi. Ý tôi là không có động tĩnh gì khác lạ”

“A…” Các bà các cô nhiệt tình vây quanh dì Lưu đều thất vọng thở phào. Dì Hà cực kỳ nhiệt tình thở dài lo lắng: “Nhưng… làm gì có ai giỏi chịu lạnh vậy! Cũng chẳng thấy ốm đau gì…”

Dì Lưu đang định nói gì đó thì Bánh Đậu không nhịn được nữa, vừa rên “ư ử” vừa kéo dì chạy bạt mạng về phía bụi cây phía Đông tiểu khu.

Hết Tết, đến giữa tháng hai, sự việc phát triển tới đỉnh điểm: Sáng hôm đó anh chồng tiễn vợ ra cổng tiểu khu như thường lệ, chỉ mặc mỗi quần lót kẻ ô xanh trắng, sạch sẽ gọn gàng, nhìn rất thoải mái, nhưng mỏng dính. Những người chứng kiến đều sững sờ, trợn mắt há hốc miệng nhìn anh chồng. Còn hai vợ chồng vẫn giống mọi khi, chẳng có phản ứng gì, như thể đang đi giữa chốn không người, ung dung cười nói đi qua trước mặt mọi người.

Một lát sau, anh chồng và cái quần lót kẻ ô xanh trắng sạch sẽ thoải mái nhưng mỏng dính quay lại, lướt qua trước mặt mọi người lần nữa.

Tuần lễ tiếp theo trôi qua trong bức bối. Người vốn dậy muộn đều dậy thật sớm để được ngắm cái quần lót, ai cũng suy đoán tiến triển tiếp theo: Chẳng lẽ tiểu khu chúng ta sắp có người cởi truồng? Thế sẽ lên báo à? Tiểu khu chúng ta sắp nổi tiếng ư? Tin tức chỉ thấy trên ti vi sắp xảy ra ngay cạnh chúng ta?

“Cậu ta mà dám trần truồng ra cửa, tôi sẽ lập tức gọi 110!” Bác gái Trương đanh thép.

“Thực ra người cậu ta cũng khá được đấy chứ…” Bác gái Hà luyến tiếc thở dài, chợt cảm thấy mình nói thế không ổn, vội bồi thêm một câu. “Tiếc là đầu óc không bình thường.”

“Tôi thấy cậu ta không dám đâu!” Bác gái Trần nói chắc như đinh đóng cột. “Mấy chị em mình cùng lên phường phản ánh tình hình, rồi dặn bảo vệ khu giám sát cẩn thận, đừng để cậu ta cởi truồng diễu phố, mất hết cả thuần phong mỹ tục! Ngày mai cậu ta mà mặc quần lót ra cửa một cái phải giữ lại ngay, đưa thẳng tới đồn! Tiểu khu có nhiều người lớn trẻ con vậy, cứ thế này không được!”

Câu nói này đánh thức mấy chục các ông các bà các cô các chú đang tụ tập thảo luận. Đúng rồi! Sao lại để nghênh ngang lâu thế nhỉ! Ngày mai bắt ngay tại trận! Nhất định phải ngăn chặn hành vi lưu manh xuất hiện.

Đêm hôm ấy, đội trưởng, đội phó đội bảo vệ và chủ nhiệm trị an phường cùng các cốt cán dân phòng trong tiểu khu mở cuộc họp thảo luận đối sách, quyết định phương án: Nếu anh chồng dám cởi truồng ra khỏi nhà, bắt ngay tại trận! Tuyệt đối không thể để anh ta trần truồng đi qua đi lại như thế được. Nếu anh ta vẫn mặc quần cộc ra cửa, đợi anh ta tiễn vợ xong thì tìm anh ta nói chuyện, xem có phải gia đình hay tinh thần gặp vấn đề gì không. Nếu có thì giúp giải quyết sớm, không thể đợi sự việc trở nên nghiêm trọng hơn được. Mọi người nhớ lại mọi chuyện trước đó, khả năng ngày mai anh ta trần như nhộng khá lớn, anh ta đã mặc cái quần lót trứ danh ấy ra ngoài một tuần rồi.

Sáng hôm sau, trời chưa sáng cả tiểu khu đã dậy hết. Người vốn hay ngủ nướng không ngủ nữa, người làm ca đêm thì đổi ca, có mấy người thiếu từng trải thậm chí còn hoãn lịch đi công tác.

Đội trưởng, đội phó đội bảo vệ, chủ nhiệm trị an phường và mấy bảo vệ trẻ khỏe đều không ngủ, ngồi canh cả đêm trước cửa nhà cặp vợ chồng đó. Đúng giờ, cửa nhà mở ra cùng tiếng “sột soạt” và tiếng cười nói khe khẽ. Hơi nóng ấm sực trong nhà phả ra, hai vợ chồng cùng bước ra ngoài.

Cô vợ ăn mặc rất bình thường, trang phục đúng thời tiết. Còn anh chồng không mảnh vải che thân. Nhưng những người đứng canh cả đêm ở cửa lại không dám ra tay, cứ thế giơ áo khoác chăn màn trong tay lên ngẩn ngơ nhìn họ.

Bên cạnh cô vợ là một sinh vật họ chưa từng nhìn thấy.

“Anh ta” có làn da màu xám lục, đàn hồi và trơn láng, tứ chi gầy gò, trên cái cổ to bằng chai nước khoáng là cái đầu to tướng. Trên đầu không tóc, không tai, không mũi, chỉ có một đôi mắt còn to hơn trứng ngỗng, hình dáng giống hạt hạnh nhân khổng lồ. Không nhìn thấy đồng tử, cũng chẳng có lòng trắng, đen sì và sáng lấp lánh. Chỗ vốn là miệng có một vết nứt rộng, không có môi, cũng chẳng thấy răng lợi, khi nói chuyện vết nứt khẽ tách ra.

Nhìn họ xuống nhà, bảo vệ Tiểu Ngô chớp chớp mắt với đội trưởng: “Đây, đây là gì vậy? Còn, còn bắt nữa không?”

“Bắt cái con khỉ!” Chủ nhiệm trị an phường tức tối giật giật cái áo khoác trên vai. “Có phải người đâu, anh ta thích cởi truồng ra đường liên quan gì đến chúng ta!” Nói xong đi luôn xuống nhà.

Trước ánh mắt của mọi người trong tiểu khu, “anh ta” vừa cười nói với vợ vừa đi ra cổng.

“Anh ta” nhìn vợ lên xe, nhìn vợ vẽ hình trái tim lên kính xe, sau đó đột ngột biến mất trước mắt mọi người.

Tất cả mọi người đứng xem đều rất thất vọng. Họ không nhìn thấy cảnh tượng mình mong đợi bao lâu.

“Hóa ra không cởi truồng, chán thế, phí cả công dậy sớm.” Không biết ai ca cẩm. Đám đông tản dần ra. Các ông các bà các cô các chú trong tiểu khu và cả các ông các bà các cô các chú từ nơi khác tới đều rất thất vọng. Cả buổi sáng, không ai tụ tập thảo luận về cặp vợ chồng ân ái bí ẩn đó như mấy tháng nay nữa.

Buổi trưa, dì Lưu đang dắt Bánh Đậu đi dạo trong tiểu khu, trong mùi cơm canh không biết của nhà ai, đội trưởng đội bảo vệ đột nhiên lao ra khỏi phòng trực ban hét lớn: “Ôi mẹ ơi! Đó là người ngoài hành tinh!”

Cả tiểu khu như ong vỡ tổ, không ai còn nhớ đến chuyện cơm nước nữa, tất cả đều lao ra khỏi nhà bày tỏ sự kinh ngạc sửng sốt của mình: Người ngoài hành tinh!

Tất cả đều thấy rất lạ, tại sao sáng nay mình lại bình tĩnh chấp nhận sự thực này mà không có phản ứng gì?

Chưa đến nửa tiếng, chủ nhiệm trị an phường cũng dẫn người tới.

Đoàn người không hàn huyên với người trong tiểu khu, cũng chẳng nhiều lời mà lao thẳng tới trước cửa nhà cặp vợ chồng ân ái, đập cửa ầm ầm.

Cánh cửa nhanh chóng mở ra.

Một người đàn ông hơn ba mươi tuổi tóc tai bù xù, mặt mũi ngái ngủ ra mở cửa: “Các anh là ai? Sao lại đập cửa thế?”

Chủ nhiệm ngẩn ra, hỏi: “Anh tiễn vợ đi làm mỗi ngày đấy à?”

Người đàn ông cũng ngẩn ra: “Tôi? Tiễn vợ đi làm? Tôi chưa tiễn bao giờ cả?” “Hả?”

Tất cả đều sững người, cứ đứng đực ra đó bối rối nhìn nhau.

XÁC SUẤT CHẤM ĐẠT

Ra khỏi thang máy ở tầng hai hầm để xe, Thẩm Ý Phi cúi đầu đi về phía chỗ đỗ xe của mình.

Vừa đi anh ta vừa cau mày, lòng thầm tính toán cách giải quyết vấn đề sống còn liệu mình có thể tiếp tục ở lại công ty không – vài phút trước khi tan làm, anh ta phát hiện mình đã làm mất toàn bộ hồ sơ dữ liệu của một khách hàng quan trọng.

Đứng cạnh cái xe cũ mua ba năm trước, anh ta ngẩn người một lúc rồi lục lọi trong cặp đựng giấy tờ và tất cả túi quần túi áo trên người mất vài phút, chẳng tìm thấy chìa khóa xe.

Chắc anh ta để quên ở văn phòng rồi.

Sau khi chắc chắn, Thẩm Ý Phi cẩn thận nhìn quanh rồi hét lên, đạp vào bánh xe.

Tiếng chuông báo động đinh tai nhức óc bất ngờ rú lên, anh ta giật mình, khẽ chửi thề một câu rồi tức tối đi về phía thang máy. Anh ta quyết định đi đường tắt, xuyên qua mấy hàng xe, qua lối xuống tầng hai hầm để xe, từ đó tới thang máy gần hơn nhiều, không cần đi đường vòng. Lúc sắp xuống dốc, điện thoại đổ chuông, Thẩm Ý Phi bực bội đi chậm lại, móc điện thoại ra. Đúng lúc này, tiếng bánh xe ma sát lên mặt đường quét sơn vọng lại từ khúc quanh phía trên con dốc. Anh ta cau mày nhìn về phía con dốc, con dốc hình xoắn ốc nên anh ta chẳng thấy gì. Nhưng nghe tiếng động, chắc có tên ngốc nào đó đang từ từ trượt xe xuống dốc rồi. Anh ta lại cúi đầu nhìn điện thoại, màn hình hiển thị số điện thoại lạ. Anh ta dừng bước, do dự vài giây rồi bấm nút nhận cuộc gọi: “Xin chào,…

Đột nhiên, tiếng va chạm mạnh vọng lại từ phía con dốc ở lối vào hầm để xe, không đợi Thẩm Ý Phi kịp phản ứng, một chiếc xe cỡ nhỏ lao tới từ phía lối vào con dốc trong tư thế lật nhào.

Tất cả diễn ra quá nhanh, anh ta há hốc miệng, nắm chặt điện thoại, nhìn chiếc xe mất lái lẫn với tia lửa và vụn kính vỡ lao tới, tông thẳng vào người mình.

Khoảnh khắc bị chiếc xe tông vào, anh ta không hề cảm thấy đau, chỉ thấy khó thở, thân xe đập mạnh vào ngực anh ta, làm gãy tất cả xương sườn, không khí trong phổi bị ép hết ra ngoài, khiến Thẩm Ý Phi bất giác phát ra những tiếng thở dốc gấp gáp, nặng nề. Chưa tới một giây sau đó, gầm xe lại lật nhào, đập mạnh vào trán anh ta… Tiếng xương đầu vỡ vụn là âm thanh cuối cùng anh ta nghe được.

Chiếc xe lộn nhào, còn Thẩm Ý Phi bay lên như con búp bê vải rách nát, đập vào những chiếc xe khác đỗ gần lối vào.

Mười mấy phút sau, vụ tai nạn thảm khốc cuối cùng cũng chấm dứt.

Hiện trường vụ tai nạn hết sức hỗn loạn, tiếng chuông chống trộm lên bổng xuống trầm, vang vọng cả hầm để xe. Không biết đèn chiếu hậu chiếc xe nào nhấp nháy, khiến máu trên sàn hầm để xe trông nhức mắt lạ thường, cũng rực rỡ lạ thường.

Tiếng chuông báo thức gấp gáp vang lên, Thẩm Ý Phi bật dậy trên giường.

Mấy giây đầu anh ta chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, cứ nhìn chằm chằm phía trước, thở hổn hà hổn hển, trán ướt đẫm mồ hôi, bên ngoài trời đã sáng từ lâu.

Một lúc lâu sau, hơi thở anh ta dần bình ổn, cơ thể từ từ giãn ra, thoát khỏi trạng thái căng cứng.

“Là mơ! Hóa ra là mơ…” Anh ta lau mồ hôi trán, hít sâu một hơi rồi lại nằm xuống gối.

Anh ta lặng lẽ nhìn trần nhà, kiên nhẫn tự nói với mình cách lấy lại bình tĩnh: rất đơn giản, thả lỏng cơ thể, hít thở chậm, nhớ lại cảnh sóng biển tràn lên bãi cát… thả lỏng, thả lỏng, đó chỉ là mơ thôi.

Cứ thế một lúc, anh ta cảm thấy đã bình tĩnh hơn, bèn ngồi dậy xuống giường vào nhà vệ sinh.

Lúc đánh răng, anh ta để ý thấy một chiếc kẹp tóc màu sắc rực rỡ đặt ở mép bồn rửa tay sát cái gương.

Anh ta ngừng lại, ngậm bàn chải đánh răng, nhón cái kẹp tóc lên nhìn thật kỹ.

Đó là chiếc kẹp tóc bằng nhựa màu hồng gần như trong suốt, gắn rất nhiều mảnh ghép sáng lấp lánh tạo cảm giác hơi quê. Có điều, chiếc xe đạp bằng kim loại nhỏ nhắn khảm trên kẹp tóc lại tinh xảo lạ thường, thậm chí còn có thể xoay bánh xe.

Thẩm Ý Phi ngờ vực ngắm nghía kẹp tóc một lúc, ngẫm nghĩ thế nào rồi vứt kẹp tóc vào thùng rác.

Anh ta không nhớ nó của cô gái nào.

Làm vệ sinh cá nhân xong anh ta quay lại phòng ngủ, cẩn thận chọn sơ mi, cà vạt rồi thay đồ. Anh ta mở tủ lạnh ra xem, quyết định từ bỏ việc ăn sáng, đi thẳng ra cửa, chọn một đôi giày da, lấy áo vest treo cạnh cửa, chải đầu qua loa rồi mở cửa.

Khoảnh khắc anh ta quay người khóa cửa, cửa căn hộ bên cạnh bật mở, một thiếu phụ xinh đẹp trang điểm tinh tế bước ra.

Hai người nhìn nhau mỉm cười, khóa cửa nhà rồi cùng đi về phía thang máy. Hai người vai kề vai đứng chờ thang máy.

Thiếu phụ xinh đẹp nhìn quanh, sau khi chắc chắn không có ai mới khẽ bóp mông Thẩm Ý Phi thật nhanh.

Khóe miệng Thẩm Ý Phi nhoẻn cười, nhưng anh ta không làm gì hay phản ứng gì, chỉ bình thản khẽ hỏi: “Chồng em ra ngoài rồi à?”

“Nửa tiếng trước.” Thiếu phụ xinh đẹp nhìn cửa thang máy, nở nụ cười yêu kiều.

“Hôm nay anh ta có về sớm không?”

Thiếu phụ xinh đẹp cắn môi nhịn cười: “Không biết, anh muốn làm gì?”

“Anh muốn…” Thẩm Ý Phi còn chưa nói hết câu, bảng hiển thị cạnh cửa thang máy phát ra tiếng “ding”, hai người vội lấy lại vẻ bình tĩnh, lạnh nhạt.

Cửa thang máy mở ở tầng một, hai người yên lặng theo đám đông bước ra khỏi thang máy như người xa lạ, rời khỏi đại sảnh chung cư.

Thẩm Ý Phi đứng ở cổng chung cư đưa mắt nhìn bóng thiếu phụ xinh đẹp biến mất khỏi tầm mắt rồi giơ tay xem đồng hồ.

Đủ thời gian.

Anh ta vẫn nhớ cơn ác mộng khó chịu nên không đi về phía chỗ đỗ xe mà thẳng ra ngoài cổng tiểu khu.

Anh ta quyết định gọi taxi.

Anh ta rảo bước qua một tòa chung cư khác trong tiểu khu, trên đầu đột nhiên vang lên tiếng kêu kinh hãi: “Cẩn thận đấy!”

Anh ta ngẩn người, ngẩng lên nhìn, chỉ thấy một thứ đen sì từ trên trời đập thẳng vào mặt anh ta.

“Tiêu rồi!” Đó là ý nghĩ cuối cùng của anh ta.

Cái thùng đựng nước lau kính to đùng gần như đập nát đầu Thẩm Ý Phi, đè nghiến thân thể không đầu xuống mặt đất, khiến cái xác không đầu trông như đang tự ngồi xuống.

Tiếng kêu hoảng hốt, tiếng bước chân hỗn loạn của mọi người vọng lại cách đó không xa, nhiều người to gan xúm lại gần nơi xảy ra cảnh tượng kinh hoàng.

Trên mặt đường rải đá vụn, một cái xác không đầu nằm dưới đất, tứ chi cong lại kỳ quái, khẽ co giật. Nước lau kính sủi bọt chảy lênh láng khắp mặt đất, trộn lẫn với máu tươi đục ngầu dính đầy bụi và cỏ.

“Này! Dậy đi!” Một cú đấm thô bạo dộng lên đầu Thẩm Ý Phi, anh ta sợ hãi mở mắt, là trần nhà xi măng màu xám nhạt.

Anh ta vừa vò đầu vừa từ từ ngồi dậy.

Phòng giam trước mắt chật hẹp, ẩm ướt, tỏa mùi hầm ẩm mốc và mùi hôi thối bốc lên từ dưới cống.

Phòng giam này không lớn bằng nửa cái xe bus. Chiếm phần lớn diện tích phòng giam là cái phản cao hơn một thước, bị mài bóng loáng. Năm, sáu tên trọc đầu mặt mũi bặm trợn uể oải ngồi trên đó. Thẩm Ý Phi cúi đầu nhìn xuống chân, phát hiện mình không đi giày mà đang chân trần ngồi xổm trên nền nhà xi măng ẩm ướt. Cách đó không xa có một cái bồn bằng xi măng, một cái vòi nước han gỉ đang nhỏ nước tong tong xuống bồn.

Vừa rồi là mơ ư? Trong mơ cũng có thể nằm mơ ư, giống trong phim ấy?

Một giọng nói ồm ồm cắt ngang suy nghĩ hỗn loạn trong đầu Thẩm Ý Phi: “Lính mới, dậy làm việc đi.”

Thẩm Ý Phi ngẩng lên, thấy một người đàn ông xăm hình cá mập trên cánh tay đang nhìn mình chằm chằm, đôi mắt ti hí gian xảo của hắn lún sâu vào cái mặt hung tợn, bộ râu vàng trên má và cằm thưa thớt như cỏ dại khô héo mùa đông. Cổ chân hắn xích xiềng chân nặng trịch. Thẩm Ý Phi hiểu ngay nó có nghĩa là gì – tội phạm nghiêm trọng.

Không may tên tội phạm nghiêm trọng này lại là đại ca phòng giam.

“Nhìn cái *éo gì mà nhìn?” Đại ca trợn mắt, hất cằm nhìn Thẩm Ý Phi chằm chằm. “Muốn tạo tẩn phải không? Mau làm việc đi thằng chó!”

Thẩm Ý Phi đưa mắt nhìn mấy phạm nhân cạnh đại ca, chúng đều cười rất đểu cáng. Hôm qua chính mấy gã này ăn chặn cơm tối của mình, Thẩm Ý Phi chỉ chất vấn vài câu vì bất mãn đã bị bịt miệng tẩn một trận.

Anh ta không thể phản kháng được.

Thẩm Ý Phi cố nén đau, dò dẫm móc ra miếng giẻ lau rách nát dưới gầm giường, tập tễnh đứng dậy tới cạnh bồn nước, nhẫn nại vò sạch giẻ lau, men theo góc tường, bắt đầu lau nền xi măng vốn đã hơi ẩm ướt.

“Biết điều rồi phỏng? Đúng là muốn ăn đòn mà! Hôm qua vào vẫn còn ghê gớm lắm! Gớm cái gì mà gớm! Ở đây tất cả đều là phạm nhân, hiểu chưa? Còn dám bảo ông mày vô học, ông mày vô học đấy thì sao? Vẫn xử được mày như thường!”

Một phạm nhân mặt quắt tai dơi vừa sờ cái đầu trọc lốc của mình vừa tiếp lời: “Đ.m chẳng sướng gì cả, tao thử rồi!”

Câu đùa thô lỗ làm các phạm nhân khác cười phá lên.

Khóe miệng Thẩm Ý Phi khẽ co giật, lặng lẽ tiếp tục lau nền nhà xi măng.

“Cơm trưa và cơm tối nay của mày, bọn tao cắt hết, mày chỉ được ăn canh.” Đại ca phòng giam nhệch miệng, không ngừng hất hàm về phía Thẩm Ý Phi.

Thẩm Ý Phi không hó hé tiếng nào, vẫn máy móc tiến hành “công việc” của mình. Anh ta thấy rất đau đầu, cơ thể cũng hơi biêng biêng.

Sắp lau xong thì đến giờ cơm. Tất cả hứng thú của phạm nhân nhanh chóng chuyển sang những món ăn sơ sài, chẳng ai thèm bắt nạt Thẩm Ý Phi nữa. Còn phần cơm của anh ta tất nhiên bị đại ca phòng giam lĩnh mất. Thẩm Ý Phi không quan tâm chuyện này, anh ta không đói, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh ngắt. Chắc do cả đêm qua anh ta ngủ dưới sàn nhà bằng xi măng.

Lau xong sàn xi măng và bức tường bốc mùi ẩm mốc, anh ta đứng dậy, vươn thẳng cái lưng ê ẩm, hoang mang nhìn những phạm nhân khác đang ngồi xếp bằng ăn ngấu ăn nghiến trên giường.

“Ai cho phép mày đứng dậy? Ngồi xuống! Đừng để tao tẩn!” Đại ca ngừng nhai, vụn cơm bắn ra, quát Thẩm Ý Phi.

Thẩm Ý Phi không cử động, nhìn đại ca, vẻ mặt hơi tò mò.

“Đ.m mày chán sống rồi phải không? Ông mày từng làm thịt hai đứa đấy, thêm mày cũng không nhiều đâu!” Nói rồi đại ca vứt bát cơm bằng nhựa trong tay xuống, đứng dậy, lao về phía Thẩm Ý Phi.

Thẩm Ý Phi đã sốt mụ mị cả người nên không nghe rõ tên đại ca thô lỗ này đang nói gì, chỉ chậm chạp ngẩng lên nhìn đại ca kéo lê xích chân đi về phía mình.

Đại ca giơ tay đấm mạnh vào hàm Thẩm Ý Phi.

Cú đấm khiến cơ thể Thẩm Ý Phi đổ xuống như tờ giấy mỏng, đầu anh ta đập mạnh vào cạnh bồn nước bằng xi măng.

Choáng váng, mùi máu tanh từ từ lan ra trong miệng Thẩm Ý Phi, cảm giác buồn nôn theo thực quản động lên từ dạ dày anh ta.

Trong mơ màng, hình như anh ta nhìn thấy mấy gã trọc đầu lần lượt vây quanh mình, nhưng dù anh ta có cố gắng thế nào cũng chẳng thể ngăn cảnh tượng trước mắt mờ nhạt dần đi, tiếng động bên tai càng lúc càng xa xôi.

“Giải thoát rồi ư?” Anh ta lẩm bẩm với âm lượng chỉ mình mình nghe thấy.

Thẩm Ý Phi từ từ mở mắt, nhìn nước mưa ngoài cửa sổ ngoằn ngoèo lăn trên kính xe theo những quỹ đạo khác nhau như một bức tranh trừu tượng động.

Anh ta xoa xoa cái má bị đau vì đè nghiến lên vô lăng, ngồi thẳng người dậy, nghi hoặc nhìn quanh. Mấy giây sau anh ta mới nhớ ra, hai tiếng trước vì quá mệt anh ta đã đỗ xe trong một khu nhà rồi gối đầu lên vô lăng ngủ.

Tiếng đập cửa gấp gáp từ phía sau vọng tới, anh ta bực bội quay lại, thấy hai cô gái ướt như chuột lột đang vội vàng đập kính xe phía sau: “Bác tài, bác tài! Mở cửa!” Hai cô gái nhìn anh ta, ánh mắt van nài.

Thẩm Ý Phi cười khinh miệt, chỉ chỉ cái bảng ngừng chạy đằng trước, lớn tiếng đáp: “Đang chờ người, không đi đâu!” Mặc cho hai cô gái đó năn nỉ van nài, đập kính xe không ngừng cũng chẳng thèm đếm xỉa.

Vài phút sau, bên ngoài trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng mưa rơi rào rào đập lên nóc xe và kính xe.

Anh ta móc bao thuốc lá nhàu nhĩ trong túi ra, rút một điếu, châm lửa rồi rít mạnh một hơi, từ từ phả khói, nhưng đầu óc lại vô cùng rối loạn.

Vừa rồi là ba giấc mơ ư? Nhưng sao lại rõ ràng vậy? Thậm chí anh ta còn nhớ được cảm giác đau đớn. Cảm giác đó không đủ chân thực, như có như không. Nhưng ký ức lại vô cùng sáng rõ. Thế là sao? Anh ta ngồi đờ đẫn, cảm nhận nicotine từ từ lan khắp cơ thể theo mao mạch, mang lại cảm giác nặng nề trì trệ cho cơ thể.

Đột nhiên, một manh mối hình như rất quan trọng xẹt qua đầu anh ta. Đó là gì? Hình như rất quan trọng.

Anh ta cau mày, sắp xếp những suy nghĩ hỗn loạn vừa rồi hết lần này đến lần khác, lẩm bẩm: “Bị xe tông chết là mùng 3 tháng 4… bị rơi trúng đầu và chết là mùng 4 tháng 4, chết trong tù là mùng 5 tháng 4. Anh ta ngừng tự nói một mình, cuống cuồng mở điện thoại ra, nhìn thấy ngày tháng: mùng 6 tháng 4.

“Sao thế được?” Thẩm Ý Phi rời mắt khỏi màn hình, sửng sốt nhìn phía trước xe. Nước mưa tụ thành dòng không ngừng gột rửa kính chắn gió ô tô, khiến tầm nhìn của anh ta trở nên mờ mịt.

Anh ta nhận thức rõ một vấn đề khác, ngoài ngày tháng, anh ta còn nhớ được nhiều ký ức của những thân phận khác nhau “trong mơ”: Thẩm Ý Phi bị ô tô vô tình tông chết là nhân viên bình thường; Thẩm Ý Phi ngoại tình với thiếu phụ là quản lý cấp cao của một doanh nghiệp nổi tiếng, thu nhập rất cao, là kẻ lăng nhăng được phụ nữ yêu thích; Thẩm Ý Phi chết trong tù vốn là phi công lái máy bay thương mại có tương lai xán lạn, nhưng sau khi biết bạn gái cặp bồ, vì phẫn nộ mà làm bố bạn gái bị thương; Thẩm Ý Phi hiện tại là tài xế xe taxi, đã kết hôn, có một cậu con trai hai tuổi… Tất cả đều tồn tại rất rõ ràng trong trí nhớ của anh ta.

“Không đúng! Không đúng! Mình kết hôn ngày mùng 1 tháng 10 bốn năm trước, mình có một cậu con trai hơn hai tuổi… những chuyện khác đều là mơ…” Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra một vấn đề khác: Trong trí nhớ, rõ ràng mùng 1 tháng 10 bốn năm trước, anh chàng lăng nhăng Thẩm Ý Phi tham dự tang lễ của bạn.

Chuyện này… sao lại như vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Anh ta rất sợ hãi, ngẩn người mấy phút rồi chộp lấy điện thoại gọi cho vợ.

Có người bắt máy, không đợi người ở đầu dây kia điện thoại lên tiếng, anh ta vội hỏi: “Em ở chỗ làm à? Anh tới tìm em bây giờ nhé, anh có chút việc.” Nói xong anh ta khởi động xe.

“Sao, sao thế? Xảy ra chuyện gì à? Anh tông người ta đấy à?” Giọng người phụ nữ trong điện thoại rất căng thẳng.

“Không, không, anh không tông ai cả, nhưng hình như có gì đó không bình thường…” Nói rồi anh ta đánh vô lăng bằng một tay, lái xe về phía cổng khu nhà.

“Thế anh bị làm sao? Anh ốm à? Anh khó chịu à?”

“Anh không biết… nhưng có những suy nghĩ rất hỗn loạn…” Anh ta mở cần gạt nước, men theo con đường lái xe ra cổng.

“Suy nghĩ? Suy nghĩ gì? Anh nói em biết anh bị làm sao?”

“Đến nơi anh sẽ nói với em… anh qua ngay đây…” Thẩm Ý Phi nghiêng đầu kẹp điện thoại bằng vai, run rẩy rút một điếu thuốc nữa trong bao thuốc lá.

“Anh cẩn thận đấy, lái chậm thôi, em đợi anh…

“Anh biết…” Chiếc xe bình yên ra khỏi cổng tiểu khu, Thẩm Ý Phi liếc mắt nhìn tình hình đường xá rồi đạp chân ga mạnh hơn.

“Anh đến bãi đỗ xe thì gọi cho em nhé, đừng nghĩ ngợi lung tung nữa.”

“Ừ, đợi anh…” Đúng lúc này, một đứa choai choai bất ngờ đạp xe lao tới trước đầu xe, Thẩm Ý Phi kêu lên một tiếng, nhanh chóng đánh vô lăng sang trái. Từ kính chiếu hậu anh ta nhìn thấy một chiếc xe chở hàng vượt từ bên trái lên.

Trong nháy mắt, đầu chiếc xe chở hàng cách xe Thẩm Ý Phi chưa tới nửa mét.

“Tiêu rồi.”

Tiếng va chạm lớn vang lên, chiếc taxi xoay tròn như con quay, lao về phía cột điện ven đường như thể đã thoát khỏi lực hấp dẫn, tiếp theo là tiếng va chạm lớn, tiếng thứ gì đó vỡ vụn, cuối cùng chiếc xe dừng lại.

Cửa xe bên phía ghế lái móp hẳn vào trong, Thẩm Ý Phi mặt đầy máu bị kẹt cứng bên trong.

Anh ta yếu ớt thở dốc, cố ngước mắt lên nhưng không nhìn thấy gì, trước mắt chỉ toàn máu là máu.

Đây vẫn là mơ ư? Nhưng tại sao mình lại có nhiều ký ức thế?

“Thầy ơi? Thầy? Thầy sao thế ạ?”

“Thầy Thẩm? Thầy Thẩm ơi?”

Thẩm Ý Phi sực tỉnh, hoảng sợ quay lại, trên tấm bảng đen sau lưng chi chít các công thức toán học. Anh ta thấy một lũ trẻ con mười mấy tuổi đang sửng sốt nhìn mình chằm chằm.

“Ờ… thầy… thầy bị làm sao?” Anh ta hơi lắp bắp.

“Thầy đang viết thì tự dưng co giật một lúc rồi không động đậy nữa ạ.” Một cô bé buộc tóc đuôi ngựa ngồi phía trên nói với anh ta.

“Thầy… thế à? Bao lâu?”

Cô bé nhìn bạn cùng bàn vẻ thắc mắc, chần chừ: “Chắc vài giây… khoảng thế ạ.”

“Vài giây?” Thẩm Ý Phi cau mày nghĩ thật kĩ rồi hỏi tiếp. “Hôm nay là ngày bao nhiêu?”

“Mùng 7 tháng 4.” Mấy đứa trẻ ở hàng ghế trước đồng thanh đáp.

Thẩm Ý Phi sững người rồi lao ra khỏi lớp học trước ánh mắt ngạc nhiên của học sinh, không quên ném lại cho bọn trẻ con đang há hốc miệng vì kinh ngạc một câu: “Các em tự học! Thầy có việc quan trọng phải làm!”

Trong vài giây vừa rồi ký ức nói với anh ta rằng anh ta là giáo viên dạy toán cấp ba, đã làm việc ở ngôi trường này chín năm. Đám cưới của anh ta và vợ chưa cưới đã được lên kế hoạch, thời gian gần đây họ đang làm nội thất nhà mới, trước khi dạy tiết này anh ta còn gọi điện nói chuyện với vợ chưa cưới.

Nhưng những điều này không quan trọng, quan trọng là ký ức của bốn phiên bản đã chết của anh ta vẫn còn tồn tại trong đầu anh ta. Anh ta không hiểu tại sao, nhưng vẫn linh cảm sắp có sự chẳng lành – chắc mình sắp chết rồi, nhưng anh ta không hề sợ hãi. Anh ta đã từng “chết” bốn lần, nhưng anh ta muốn xác định một số chuyện, một số chuyện liên quan tới ký ức.

Anh ta chạy như điên ra khỏi khu phòng học, lao sang khu văn phòng bên cạnh, trèo lên tầng hai, lao thẳng vào văn phòng, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của đồng nghiệp, rảo bước tới chỗ bàn làm việc, lấy điện thoại trong túi, ra ngoài hành lang gọi điện thoại.

Mấy giây sau có người bắt máy.

Đầu dây bên kia là giọng đàn ông khàn khàn: “A lô, anh tìm ai?”

Thẩm Ý Phi hít sâu để lấy lại bình tĩnh, cố gắng hỏi bằng giọng ôn hòa nhất có thể: “Công ty Taxi Tấn Long phải không?”

“Vâng, anh tìm ai?”

“Cho hỏi công ty các anh có tài xế nào tên Thẩm Ý Phi không?”

“Thẩm Ý Phi? Thẩm Ý Phi?” Người ở đầu dây bên kia dừng lại, giọng nói trở nên xa hơn, hiển nhiên anh ta đang hỏi người khác: “Công ty chúng ta có tài xế nào tên Thẩm Ý Phi không?” Sau một loạt tiếng nói lộn xộn ồn ào, người đàn ông giọng khàn trả lời: “Chỗ chúng tôi không có người này. Anh có việc gì không?”

“Không, chắc tôi gọi nhầm, cảm ơn anh.” Nói rồi Thẩm Ý Phi tắt máy, nhanh chóng gọi số điện thoại khác. Anh ta kiên nhẫn đợi một lúc, không có người bắt máy. Anh ta lại gọi một số điện thoại khác.

Trong vòng hai mươi phút, anh ta gọi tất cả các số điện thoại mình nhớ được – dùng ký ức mà những thân phận đã chết để lại. Tất cả những người trong điện thoại đều không quen Thẩm Ý Phi, nhưng số điện thoại đều chính xác: Công ty Taxi Tấn Long, Công ty Hàng không Hán Hoa, chi nhánh Tập đoàn Tài chính J.P. Morgan ở Trung Quốc, Công ty trách nhiệm hữu hạn Truyền thông Thiên Hỏa.

Có nghĩa ký ức là thật.

Nhưng người sở hữu ký ức – Thẩm Ý Phi lại không hề tồn tại.

Thẩm Ý Phi cau mày, nắm chặt điện thoại trong tay, băn khoăn: Thế là sao?

“Tiểu Thẩm? Cậu ở đây làm gì? Không lên lớp à? Sắc mặt cậu kém quá, cậu sao thế?”

Thẩm Ý Phi ngẩng lên, thấy hiệu trưởng của trường – một người đàn ông gần sáu mươi tuổi, cũng là bố vợ tương lai của mình.

“À, không sao ạ, tự nhiên cháu thấy hơi khó chịu, không sao đâu ạ.”

Bố vợ tương lai nhìn điện thoại trong tay anh ta, cau mày hoài nghi: “Cậu… không sao thật chứ? Có cần nghỉ không?”

“Không sao thật ạ, cháu đi dạy đây, tối cháu sẽ nói chuyện với bác ạ.” Nói rồi anh ta nhét điện thoại vào túi, đi về phía cầu thang. Anh ta biết hiệu trưởng đang ngờ vực nhìn theo bóng mình, nhưng anh ta không thể giải thích rõ chuyện này, thậm chí anh ta còn cảm thấy mình không có thời gian giải thích chuyện này. Theo kinh nghiệm mấy lần trước, anh ta nghi ngờ thân phận hiện tại của mình không thể sống được đến tối.

Ở cửa lớn dưới tầng một khu văn phòng, Thẩm Ý Phi chần chừ vài giây rồi lao ra khỏi cửa, chạy rất xa mới quay lại nhìn lên tầng – ở đó không có gì kỳ lạ, không ai thò đầu ra cửa sổ, cũng chẳng có công nhân lau kính. Anh ta lại nhìn quanh, gần đó cũng không có cái xe nào, khuôn viên trường rất yên tĩnh.

Chắc mình có thể sống lâu hơn chăng? Anh ta thận trọng nhìn quanh lần nữa rồi thở phào, quay người vào khu phòng học.

Thẩm Ý Phi đứng sững ở cửa, không thể tiến thêm bước nào.

Anh ta cảm thấy có gì đó khẽ va vào người mình, cảm giác lạnh lẽo ở bụng. Anh ta ngẩng lên, thấy một gương mặt trẻ măng.

Hình như anh ta đã từng gặp thằng bé trước mặt.

“Gã họ Thẩm kia! Nếu năm ngoái mày không bắt tao, tao đã thi đỗ đại học rồi!” Thằng bé vừa nói xong liền rút dao ra đâm mạnh vào ngực Thẩm Ý Phi.

Anh ta nhớ ra, năm ngoái thằng bé này gian lận lúc thi đại học, bị anh ta bắt được.

Thẩm Ý Phi không phản kháng mà nghi hoặc nhìn thằng bé đâm con dao vào ngực và bụng mình hết lần này đến lần khác.

Cảm giác đau đớn của cơ thể bị cảm giác tê dại lạ lùng thay thế.

Anh ta lặng lẽ từ từ quỳ xuống đất, hai tay nắm chặt vạt áo thằng bé trước mặt, mãi không buông ra.

Máu chầm chậm lan rộng dưới chân anh ta.

“Nói vậy không sai chứ? Thực ra khi đoán mặt trái phải của đồng xu, chúng ta đều dùng một phương thức có vẻ rất lý trí để giải thích vấn đề xác suất, tức là 50% xác suất mặt phải, 50% xác suất mặt trái. Nhưng thực tế thì sao? Ờ… anh Thẩm, anh có đang nghe không?”

Thẩm Ý Phi bình tĩnh nhìn mọi thứ trước mắt, anh ta không cần quan sát xung quanh cũng biết đã xảy ra chuyện gì, sau khi thân phận trước chết, thân phận của anh ta lại thay đổi, ký ức mới nói với anh ta: Giờ Thẩm Ý Phi làm công tác vật lý, ngồi trước mặt anh ta là một đồng nghiệp trẻ. Trước đó anh chàng này đã dành hẳn mười phút để miêu tả một hiện tượng vật lý, sau đó chủ đề dần chuyển sang xác suất, cậu ta vừa lấy hai mặt trái, phải của đồng xu làm ví dụ.

“Có, tôi đang nghe đây, cậu nói tiếp đi. Thẩm Ý Phi gật đầu, cố tỏ ra hứng thú với chủ đề này.

Chàng trai trẻ nhún vai: “Tôi cảm thấy anh đã lơ đãng một, hai giây, nhưng tôi sẽ nói nhanh thôi… Ừm, vừa rồi nói tới việc mỗi mặt trái, phải của đồng xu đều có xác suất 50%. Thực tế, xác suất hai mặt trái, phải của đồng xu không bằng nhau.”

Thẩm Ý Phi nhướng mày: “Ý cậu là khi tung đồng xu, xác suất mặt trái và mặt phải ngửa lên sau khi rơi xuống đất không bằng nhau?”

Chàng trai trẻ bĩu môi: “Tất nhiên là không, tôi nghĩ chắc anh chưa từng nghe nói tới cụm từ xác suất điên cuồng đâu nhỉ?”

“Chưa.”

“Đó chính là lý do tại sao tôi lại nói tới chủ đề xác suất. Vì số lượng vũ trụ gia tăng vô hạn…”

“Tôi hiểu rồi… Thẩm Ý Phi cười. “Cậu đang nói tới thuyết đa vũ trụ. Anh ta biết đồng nghiệp trước mặt mình kiên quyết ủng hộ thuyết đa vũ trụ, luôn nói về vấn đề luận chứng thuyết đa vũ trụ, dù thực tế lý thuyết này vẫn chỉ là suy đoán trên khái niệm. Trong giới vật lý hiện nay, thuyết đa vũ trụ, thuyết vũ trụ dây và vũ trụ màng - phiên bản tiến hóa của thuyết vũ trụ dây, và thuyết vũ trụ toàn ảnh đều chỉ là giả thuyết, gây rất nhiều tranh cãi. Nhưng hiển nhiên chuyện đó không cản trở đồng nghiệp trẻ tuổi này của anh ta sùng bái, cố chấp về thuyết đa vũ trụ.

“Đúng vậy, vì số lượng vũ trụ gia tăng vô hạn, sau khi đồng xu rơi xuống đất mặt ngửa lên là trái hay phải cũng có vô hạn khả năng. Nếu vậy, quan điểm xác suất mặt trái và mặt phải bằng nhau sẽ sụp đổ, anh không thể xác định trong vô hạn khả năng có bằng nhau hay không, vì nó vô hạn.”

“Đây là xác suất điên cuồng à?” Thẩm Ý Phi cầm cốc trà đưa lên miệng.

“Không, đó chỉ là giải thích bối cảnh thôi. Còn xác suất điên cuồng, nếu chúng ta không ngừng nhảy tới n vũ trụ mà ở đó đồng xu ngửa mặt phải lên, chúng ta sẽ thấy một hiện tượng kỳ lạ – mặt phải đồng xu luôn ngửa lên.”

Thẩm Ý Phi gật đầu: “Hóa ra là vậy… nếu tiến hành thống kê trong trường hợp này sẽ rút ra được kết luận: Dù bạn tung đồng xu thế nào, khi đồng xu rơi xuống đất, mặt phải luôn ngửa lên. Đó chính là xác suất điên cuồng à?”

“… Ừm, trên thực tế..” Cậu đồng nghiệp trẻ cũng cầm cốc trà lên. “Nhưng…” Thẩm Ý Phi ngắt lời cậu ta. “Nếu chúng ta sai sót khi tiến hành nhảy qua các vũ trụ, tới một vũ trụ mà ở đó mặt trái đồng xu ngửa lên, vậy chúng ta sẽ có một lần trải nghiệm mặt trái đồng xu ngửa lên đúng không? Nếu vậy, thực ra xác suất của hai khả năng sẽ là mặt phải = n, mặt trái 1, nghĩa là n:1. Nhưng không ai có thể phán đoán “1” sẽ xuất hiện lúc nào, hay khi nào xác suất điên cuồng sẽ chấm dứt.”

“Không đâu”

“Sao vậy?”

Chàng trai trẻ cười đắc ý: “Tôi nói rồi, lựa chọn ban đầu của chúng ta là không ngừng nhảy qua n vũ trụ mà ở đó mặt phải đồng xu ngửa lên, bởi vậy thống kê xác suất hai mặt phải, trái chúng ta có được là n:0, vẫn là xác suất điên cuồng. Cho dù – giống như anh đặt giả thuyết, có xảy ra sai sót, chúng ta bất cẩn nhảy vào một vũ trụ mà mặt trái đồng xu ngửa lên, không có nghĩa là xác suất tuyệt đối bị lật đổ. Bởi chúng ta đều rõ lần nhảy này là sai sót. Cho nên thống kê mặt phải ngửa lên vẫn là n:0. Nhưng chúng ta sẽ có một thống kê hoàn toàn không liên quan khác, thống kê mới của mặt trái đồng xu ngửa lên, 0:1, phải không?”

“Nhưng mà…” Thẩm Ý Phi cau mày suy nghĩ, anh ta cứ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.

“Chẳng nhưng nhị gì cả, anh Thẩm, không có nhưng. Ngay từ đầu tôi đã nói rồi, cụm từ này là xác suất điên cuồng. Hơn nữa anh quên một điểm quan trọng.”

“Điểm gì?”

“Tôi lặp lại lần nữa, lựa chọn ban đầu của chúng ta là không ngừng nhảy qua n vũ trụ mà ở đó mặt phải đồng xu ngửa lên, thực ra xác suất điên cuồng chỉ là một kết luận thống kê. Trừ phi chúng ta nhảy ngược tới vũ trụ trước khi vũ trụ này của chúng ta bị phân tách – vũ trụ mà đồng xu chưa rơi xuống đất ấy, nếu vậy có thể chúng ta sẽ đối mặt với lựa chọn mới. Nếu không, bất luận thế nào chúng ta cũng chẳng thể thoát khỏi xác suất mặt phải ngửa lên, vì không còn lựa chọn nữa, sau khi đồng xu rơi xuống đất, tính chưa biết đã chấm dứt. Đó chính là xác suất điên cuồng.”

Thẩm Ý Phi hiểu ra: “Thú vị thật, hóa ra đây là lý thuyết xác suất chấm dứt cậu nhắc tới lúc đầu.”

“Ừ” Chàng trai trẻ mỉm cười gật đầu.

“Rất thú vị, nhưng sao cậu lại nói với tôi chuyện này?”

“Là thế này. Cậu ta đặt cốc trà xuống, chống khuỷu tay lên bàn ăn trong căng tin, nghiêm túc nhìn Thẩm Ý Phi. “Nếu sau khi anh chết vì tai nạn ở một vũ trụ nào đó, ý thức và ký ức của anh không biết vì nguyên nhân gì lại xuyên không vào một cơ thể khác của anh ở vũ trụ khác, tất nhiên tiền đề là anh phải tồn tại và vẫn còn sống trong vũ trụ khác. Vậy thì, dù anh thay đổi thân phận, anh cũng không thể thoát khỏi cái chết đuổi theo mình, anh phải không ngừng xuyên không trong các vũ trụ mình sắp chết.”

“Cậu tạm dừng lại đã.” Thẩm Ý Phi bắt đầu căng thẳng. “Ý cậu là sau khi chết thực ra con người không hề chết, mà tiếp tục sống ở vũ trụ khác?”

“Theo tôi được biết, có vài người như vậy. Dù đã chết nhưng lại nhảy tới vũ trụ khác và tiếp tục sống. Nhưng do xác suất chấm dứt, họ rơi vào xác suất điên cuồng và không thể thoát thân, nghĩa là vì xác suất sống sót đã không còn tồn tại, nên dù có nhảy đi, họ vẫn phải đối diện với cái chết vì tai nạn.” Đồng nghiệp trẻ tuổi nhìn Thẩm Ý Phi, cười đầy ẩn ý.

Thẩm Ý Phi hít một hơi lạnh, nhìn cậu ta chằm chằm: “Có vài người như thế? Ý cậu là sao? Rốt cuộc cậu là ai?”

Đúng lúc này mặt đất không ngừng rung chuyển, bàn ghế bát đĩa nồi niêu xoong chảo trong căng tin va vào nhau loảng xoảng.

Chàng thanh niên trẻ điềm tĩnh ngồi đối diện, nhìn Thẩm Ý Phi và chỉ một ngón tay xuống đất: “Động đất rồi, chúng ta đều phải chết ở đây, không thể thoát được.”

Thẩm Ý Phi cố gắng bám lên bàn, hét lớn: “Rốt cuộc cậu là ai? Sao cậu biết!”

“Anh không nhớ chút nào ư? Một cái chết nào đó khiến anh mất trí nhớ chắc? Anh tưởng chỉ có mình anh vậy à? Lúc đầu chúng ta bị cuốn vào chuyện này chỉ vì một thực nghiệm vô vị. Chúng ta bị nguyền rủa… chúng ta sẽ không ngừng chết thế này, nhưng chúng ta sẽ không thực sự chết…”

Mặt đất rung chuyển ngày càng dữ dội.

“Khốn kiếp! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!” Thẩm Ý Phi tức giận gào lên trong tiếng sụp đổ đinh tai nhức óc. “Khi nào chúng ta mới có thể thoát khỏi thứ điên cuồng…”

Cùng tiếng đứt gãy lớn, trần nhà đen sì sập xuống.

Ánh nắng rực rỡ ấm áp chiếu lên bệ cửa sổ, từ trong nhà có thể nhìn thấy những ngọn cây cao lớn, xanh um khẽ đu đưa theo gió. Thẩm Ý Phi đờ đẫn nhìn một lúc mới quay đầu lại. Ngồi trước mặt anh ta là một người đàn ông mặc áo blouse trắng, ăn mặc rất giống bác sĩ. Sau lưng ông ta còn mấy người ăn mặc giống ông ta. Họ đều nhìn Thẩm Ý Phi với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Hôm nay là mùng 9 tháng 4 à?” Hỏi xong, Thẩm Ý Phi lạnh lùng quay ra cửa sổ. Đám bác sĩ nhìn anh ta, vẻ mặt không chút cảm xúc, chẳng ai trả lời.

Anh ta định đứng dậy thì phát hiện mình không thể cử động. Bấy giờ anh ta mới để ý thấy mình bị bó chặt trong quần áo và buộc vào ghế bằng đai vải.

Ngẩn người ra mấy phút, anh ta bật cười.

CỜ ĐẦU LÂU NƠI CHÂN TRỜI

Ngày 22 tháng 9 năm 1705, cuối cùng tôi cũng đáp chuyến tàu chở hàng tới Châu Mỹ, đích đến là tân lục địa Bắc Mỹ vô số người ao ước. Vài ngày sau, niềm phấn khích đối với chuyến đi chuyển thành vô vị, buồn chán, từ trên thuyền nhìn ra xung quanh, ngoài mặt biển chẳng có thứ gì khác. Đang vô cùng buồn chán, tôi tình cờ tìm thấy một cuốn sổ rách nát trong góc cabin cũ kỹ. Tôi mở ra xem, là một cuốn nhật ký mười năm trước. Cuốn sổ này hẳn đã trải qua chuyện gì đó khá phức tạp, vì nó nát bươm, nhiều trang bị ngấm nước nhòe nhoẹt hết chữ hoặc bị đốt gần hết, ở giữa còn bị xé rất nhiều trang, một vị khách nào đó đã dùng nó để cuốn thuốc lá chăng? Dù sao, cuốn sổ nhỏ chỉ còn lại vài trang này cũng trở thành thú tiêu khiển xa hoa trong chuyến đi dài dằng dặc của tôi.

Tôi tìm tư thế dễ chịu nhất, cuộn người trong góc cabin, tựa vào đống hàng hóa lộn xộn, mượn ánh nắng chiếu qua cửa sổ, bắt đầu đọc cuốn nhật ký.

Mùng 10 tháng ba

…

Sau trận hải chiến, hoàng gia vô cùng giận dữ. Chưa từng có hải tặc nào dám chủ động tấn công chiến hạm của hoàng gia và thành công như vậy. “Tiền lệ này sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc giao thương trên biển. Đây là quan điểm của các quý tộc. Còn quan điểm của tôi là: Chiến đấu với bọn hải tặc tàu Fancy quá đáng sợ.

Chúng là một lũ điên!

12 tháng ba

Hôm nay một thủy thủ già từng làm việc trên thuyền buôn kể với mọi người một số thông tin chi tiết về tàu hải tặc Fancy.

Thuyền trưởng tàu Fancy tên Every, từng là lính đánh thuê. Nghe nói gã rất dũng mãnh, cao lớn, kiếm thuật siêu quần. Nhưng tàu Fancy có thể trở thành huyền thoại trong giới hải tặc lại không phải nhờ gã, mà nhờ sự tồn tại của một nhân vật then chốt khác.

“Thomas, hắn tên Thomas! Hắn mới là linh hồn của bọn hải tặc.” Giọng người thủy thủ già có vẻ kính sợ. “Họ tưởng Thomas đã chết, nhưng hắn vẫn còn sống. Chắc chắn hắn vẫn còn sống! Không có Thomas, tàu Fancy đã bị xử lý lâu rồi!”

30 tháng ba

Đến hôm nay, cuối cùng tôi đã hiểu lời người thủy thủ già nói.

Là thuyền trưởng tàu hải tặc, Every rất dũng cảm, nhưng cũng chỉ thế thôi. Còn Thomas mới là nhân vật nòng cốt thực sự của bọn hải tặc tàu Fancy! Kể cả cái tên Fancy cũng do Thomas đặt. Thomas tinh thông hàng hải và chiến lược hải chiến, là một gã rất thông minh. Hơn nữa hắn từng phục vụ trong hạm đội hoàng gia, hiểu phương thức tác chiến của chúng tôi.

Mấy tháng trước, ba chiến thuyền hoàng gia từng chặn được tàu Fancy. Sau một loạt đại bác ngắn ngủi, một chiến thuyền áp sát Fancy và lên được tàu. Tiếp đó trong trận đánh giáp lá cà, một sĩ quan trẻ từng bắn trúng ngực Thomas.

Lần đó Fancy vẫn trốn thoát, nhưng tất cả những người sống nhờ biển đều thở phào nhẹ nhõm. Không có đầu óc của Thomas, bọn hải tặc tàu Fancy sẽ không cầm cự được lâu, Every chỉ là gã thủ lĩnh hải tặc thân hình vạm vỡ mà thôi, sớm muộn hạm đội hoàng gia cũng tiêu diệt được.

Không ngờ Thomas vẫn chưa chết! Nghe nói dù không thể đi lại được nữa, chỉ ở trong cabin cả ngày nhưng hắn vẫn đang chỉ huy tàu hải tặc Fancy.

Về cơ bản là vậy, xem ra… (giấy rách, ngấm nước, không đọc được)

Mùng 2 tháng năm

…

Mọi người đều mệt mỏi rã rời, thân thuyền bị thủng, nước chảy vào rất nhiều, các thợ mộc không tìm thêm được nguyên liệu để sửa chữa. Thức ăn và nước uống cũng chẳng còn nhiều.

Chúng tôi tiếp tục chạy trốn trên biển.

Nếu trong vòng một tuần hạm đội Anh quốc vẫn không xuất hiện, chắc chắn chúng tôi sẽ chết.

Có thể Fancy cũng chẳng còn nhiều đạn dược, năm ngày nay chúng chỉ đuổi theo thuyền chúng tôi từ xa, không có ý định tấn công. Lẽ nào bọn hải tặc muốn đợi chúng tôi không còn khả năng phản kháng mới bắt sống? Tôi không dám nghĩ. Không khí u ám lan rộng giữa các thủy thủ và binh lính.

Chúa ơi! Hãy cứu chúng con!

Mùng 4 tháng năm

Tạ ơn Chúa! Sáng hôm nay, thủy thủ quan sát trên thuyền phát hiện tàu Fancy luôn đuổi theo chúng tôi mấy ngày nay đã biến mất! Hai tiếng sau, Hạm đội Hoàng gia số ba xuất hiện trong tầm mắt chúng tôi!

Tạ ơn Chúa, cuối cùng chúng tôi đã được cứu!

Nhưng lần này tổn thất rất nặng nề: nhiều người bị thương nặng; hai phó nhì chết; chân trái thủy thủ trưởng bị bắn nát vụn trong làn đạn pháo; sĩ quan tổng chỉ huy bị thương nặng; bốn sĩ quan trưởng, một mất tích, hai người bị thương nặng, một người bị thương nhẹ. Tổng cộng chết ba mươi chín binh sĩ và thủy thủ, số còn lại bị thương quá nửa… Tôi rất may mắn, chỉ bị vụn gỗ làm xước tí da… Tạ ơn Chúa đã bảo vệ con.

Mùng 9 tháng năm

Chúng tôi cập cảng hôm trước, hôm nay tôi được thăng chức sĩ quan trưởng.

Tôi mặc bộ quân phục màu vàng sậm mới toanh, được điều tới nhậm chức trên tàu Thánh Kị Sĩ của Hạm đội Hoàng gia số ba.

22 tháng năm

Ra biển! Tổng cộng bảy chiến hạm! Chỉ riêng binh sĩ đã hai nghìn một trăm người! Nếu lại gặp tàu Fancy, chắc chắn chúng sẽ chết! Lần này, tôi chờ đợi sự xuất hiện của hải tặc!

20 tháng sáu

Đã lênh đênh trên biển một tháng rồi, chẳng có gì cả. Hôm nay chúng tôi trở về. Lũ hải tặc xảo quyệt! Gã Thomas xảo quyệt!

Mùng 10 tháng bảy

Hôm nay Hạm đội Hoàng gia số hai trở về, họ tới Cảng Sainte Marie ở Quần đảo Madagascar.

Nghe nói đó là cảng bổ sung Fancy thường tới. Nhưng họ giống chúng tôi, đều không thu được kết quả gì… (giấy rách, không đọc được)

28 tháng tám

Tôi nghe được tin tức mà không dám tin: Con tàu Ganj-i-Sawai của vương thất Mughal Ấn Độ đã bị tàu Fancy cướp! Trời ơi! Đó là con tàu khổng lồ chở theo sáu mươi hai khẩu đại bác, năm trăm tay súng, sáu trăm lữ khách và năm trăm nghìn nén vàng, nén bạc! Không thể thế được! Chắc chắn là tin đồn vớ vẩn, Fancy chỉ là một con tàu hải tặc cỡ vừa!

30 tháng tám

Tin tức đó là thật! Aurangzeb, vị vua thứ sáu của vương triều Mughal không chỉ tổn thất ba trăm hai mươi nghìn bảng Anh, quan trọng hơn tàu Ganj-i-Sawai vừa trở về từ thánh địa Mecca! Đối với họ đó là sự sỉ nhục.

Hôm nay Hải quân Hoàng gia đế quốc chính thức tuyên bố: Fancy là tàu hải tặc bị Đế quốc Anh truy nã hàng đầu! Bất cứ người nào nếu bắt được Thomas và Every, không cần xét xử, xử quyết ngay tại chỗ!

19 tháng chín

Lần này chuyến đi của chúng tôi không hề lãng phí. Tuy không tìm được Fancy nhưng một toán hải tặc khác đã bị bắt, là tàu Thần Biển.

Chúng tôi không những bắn chìm tàu hải tặc đó mà còn bắt sống được hai mươi thủy thủ và thuyền trưởng. Theo lời gã thuyền trưởng, chúng tôi được biết Thomas vẫn còn sống. Gã nói tuy không tận mắt nhìn thấy Thomas, nhưng chính miệng Every từng nói với gã ở một quán rượu trên cảng trong lúc say bí tỉ.

Tin xấu được chứng thực rồi.

25 tháng chín

Thuyền cập cảng. Quý tộc, sĩ quan cấp cao của Hải quân Hoàng gia và thương nhân các công ty buôn bán trên biển đều được triệu tập để mở cuộc họp. Bỗng nhiên tôi cảm thấy cuộc họp này liên quan tới tàu Fancy. Nhưng tôi không đoán được sẽ xảy ra chuyện gì.

30 tháng chín

Hải quân Hoàng gia thả thuyền trưởng tàu Thần Biển vừa bắt được! Chuyện này chưa từng có tiền lệ! Lẽ nào họ mở cuộc họp bí mật đó vì chuyện này? Tôi không dám tin…

Mùng 4 tháng mười

Mấy hôm nay tôi nghe được ngày càng nhiều tin đồn về Thomas ở quán rượu. Tuy không ai thực sự từng gặp hắn, nhưng đám bợm rượu say khướt đó đều đang thần thánh hóa quá mức gã thủ lĩnh hải tặc. Có người nói thực ra Thomas không hề bị thương, chỉ là một kẻ thế thân trông rất giống hắn mà thôi. Còn có người nói Thomas tìm được một thần y phương Đông y thuật cao siêu, hắn sắp lành lặn rồi. Thậm chí có người nói sĩ quan trưởng tuyên bố đã bắn trúng Thomas nói dối… Toàn một lũ bợm rượu say khướt!

15 tháng mười

Tôi thấy sĩ quan tổng chỉ huy đang viết một danh sách, hình như có tên tôi. Tôi linh cảm một việc quan trọng sắp xảy ra.

20 tháng mười

Cuộc họp của các sĩ quan tổ chức hôm nay cuối cùng đã giúp tôi hiểu ra vấn đề.

Thuyền trưởng và các thương nhân cùng lên kế hoạch loại trừ hải tặc tàu Fancy!

Toàn bộ kế hoạch như sau: Thả thuyền trưởng tàu Thần Biển để gã chuyển lời tới Thomas và Every, chỉ cần chúng giao nộp phần lớn tài sản cướp được của vương thất Mughal Ấn Độ, Hải quân Hoàng gia sẽ ký kết thỏa thuận với chúng. Nội dung thỏa thuận: không coi tàu Fancy và tất cả thuyền viên của chúng là tội phạm truy nã của đế quốc Anh nữa, đồng thời miễn trừ mọi cáo buộc của các thương nhân buôn bán trên biển đối với chúng. Trừ phi chúng tiếp tục sống bằng nghề hải tặc. Nhưng có một tiền đề là khi ký kết thỏa thuận, Thomas và Every phải có mặt. Còn địa điểm ký kết do bọn hải tặc quyết định, chỉ cần trong hải vực của đế quốc Anh là được.

Đến lúc đó, Hải quân Hoàng gia sẽ bố trí sáu chiếc tàu nhanh cỡ nhỏ. Chỉ cần bọn hải tặc lên tàu ký kết, chúng tôi sẽ tóm gọn! Còn tôi sẽ trở thành sĩ quan trưởng chỉ huy một chiếc tàu nhanh!

Không biết tại sao trong lòng tôi vô cùng phấn khích! Có lẽ tôi muốn được tận mắt xem thử Thomas là người thế nào.

27 tháng mười

Hôm qua nhận được tin, bọn hải tặc đã bị điều kiện hào phóng cám dỗ.

Có điều đám cáo già trên biển xảo quyệt đó nói sẽ thông báo địa điểm ký kết một ngày trước khi ký kết thỏa thuận, đồng thời yêu cầu không một chiến hạm hoàng gia nào được xuất hiện trong vòng ba mươi hải lý quanh địa điểm ký kết, nếu không, chúng sẽ coi như chúng tôi không có thành ý và từ chối trả lại tài sản, tất nhiên cũng sẽ không xuất hiện. Không sao, việc này đã nằm trong kế hoạch của chúng tôi, đến lúc đó chúng tôi… (giấy rách, không đọc được).

Mùng 8 tháng mười một

Càng lúc càng gần tới ngày thực thi kế hoạch, trong lòng tôi vô cùng căng thẳng. Tôi quyết định sẽ mang theo ba khẩu súng đã nhồi sẵn thuốc súng. Tôi cũng yêu cầu sáu tay súng và ba binh sĩ của mình chuẩn bị đầy đủ.

11 tháng mười một

Đêm nay tôi hầu như không ngủ vì đã trải qua quá nhiều quá nhiều chuyện! Sự việc như sau:

Trời còn chưa tối chúng tôi đã phục kích xong. Trên mỗi chiếc tàu nhanh đều đặt vật nặng để tàu gần như ngang bằng với mặt biển. Còn tất cả chúng tôi được lệnh nằm sấp dưới đáy tàu.

Thời gian chậm chạp trôi qua. Đã đến giờ hẹn nhưng bọn hải tặc vẫn không xuất hiện. Chúng tôi đều căng thẳng, nhưng chỉ có thể tiếp tục chờ đợi.

Không lâu sau, hai chiếc tàu nhanh xuất hiện! Là bọn chúng! Chúng tôi bình tĩnh, nhìn chúng lên tàu. Hình như chúng cẩu cái gì đó lên. Gì vậy? Hàng hóa? Hay Thomas không thể đi lại? Lẽ nào… (vệt nước, không đọc được). Con dao rựa tên hải tặc vứt ra suýt chút nữa găm vào người tôi, may các tay súng kịp thời bắn bù.

Hình như trận chiến đã kết thúc, tôi nhìn xác bọn hải tặc trên boong, thầm đoán gã nào là Thomas hoặc Every. Sĩ quan trưởng trên một chiếc tàu nhanh khác hỏi tôi: “Anh thấy bọn hải tặc cẩu cái gì lên tàu nhanh và tháo chạy không?” Tôi ngẩn người rồi lập tức hiểu ra, Thomas! Chúng không thể đưa Thomas không thể đi lại theo! Hắn vẫn trên tàu!

Chúng tôi lục soát. Không có tiếng gọi, chỉ có tiếng bước chân, hơi thở nặng nề và tiếng bó đuốc cháy bùng bùng.

Đột nhiên, một binh sĩ phát hiện ra! “Hắn ở trong cabin!”

Chúng tôi xông vào cabin, thấy một bóng lưng mệt mỏi ngồi trước bàn, tất cả các tay súng có mặt đều không dám lơ là cảnh giác! Hắn là Thomas! Một phút trôi qua, hai phút trôi qua. Tất cả đều vô cùng yên lặng.

Một binh sĩ lấy can đảm đá vào ghế, Thomas ngã xuống đất. Hai tay súng chĩa thẳng nòng súng vào hắn, cầm đuốc thận trọng tiến lại nhìn.

Nằm dưới đất là một bộ xương. Tất cả xương sườn của hắn đều bị gãy, cánh tay phải cũng biến mất. Một tay súng giật mình: “Hắn là Thomas? Hắn chết lâu rồi ư?”

Sững người một lúc, tôi hiểu ra.

Có vẻ tin đồn là thật, Thomas bị thương nặng, vết thương chí mạng. Chẳng trách không ai từng thấy Thomas nữa. Vậy ai chỉ huy tàu Fancy? Lẽ nào là Every, con rối, kẻ võ biền trong mắt mọi người?

Sau khi phân tích kỹ, tôi cho rằng Thomas bất tử đã chết từ lâu. Còn Every biến một người chết thành huyền thoại, nhưng quan trọng nhất là khi huyền thoại hắn thêu dệt ra bị tiêu diệt, hắn đã thay thế huyền thoại đó!

Tôi cho rằng không chỉ mình tôi không ngủ được cả đêm.

Mùng 9 tháng hai năm 1696

Hạm đội Hoàng gia lại xuất phát, mục đích là tiêu diệt hoàn toàn Every và tàu Fancy, nếu hắn không chết, truyền thuyết về bọn hải tặc này vẫn sẽ tiếp diễn. Đúng lúc này, tôi chợt nảy ra ý nghĩ đáng sợ, dù Every có chết, nếu chúng tôi không tìm được xác hắn, chúng tôi cũng chỉ đang chiến đấu với con quỷ bất tử. Có thể khi gặp được Every, tôi đã chẳng còn cách cái chết bao xa nữa.

Chúa ơi!

17 tháng hai

Chết tiệt! Chết tiệt! Hình như có thứ gì đó đang ẩn nấp trong sương mù dày đặc. Tôi hy vọng đó là hải yêu chứ không phải hải tặc! Bởi vì… (giấy rách, không thể đọc được)

22 tháng hai

Thân thuyền đang rung lắc, tất cả mọi người đều chạy trên boong. Tôi biết không thể tránh được, nhưng mong Chúa phù hộ! Trận chiến này… (giấy rách)

Nhật ký đến đây là hết, những trang phía sau nhìn còn không bằng một miếng bánh mì nướng cháy. Nhưng tôi từng nghe kể câu chuyện phía sau, tàu Fancy không bao giờ xuất hiện nữa, còn Every chẳng rõ hành tung, không ai gặp lại hắn hết. Có vẻ hắn đã biến mình thành huyền thoại.

Tôi vươn vai thật dài rồi đứng dậy, cho cuốn sổ rách bươm vào túi áo, nhìn ra ngoài cửa sổ cabin, ngẩn người một lúc, tìm sợi thuốc lá trong túi áo trong, nhét vào tẩu thuốc, châm lửa rồi ra khỏi cabin, lên boong tàu trong sự tròng trành.

Con tàu vẫn chạy yên bình. Ánh nắng ấm áp chiếu lên boong tàu, các thủy thủ bận rộn sắp xếp dây thừng. Ngẩng đầu nhìn lên có thể thấy những cánh buồm no gió. Sóng biển khẽ vỗ vào mạn thuyền, tiết tấu êm dịu khiến người ta cảm thấy rất dễ chịu.

Tôi tựa vào hòm đựng đồ đạc linh tinh cạnh cột buồm chính, lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng, chăm chú nhìn về phương xa, trong đầu toàn những ý nghĩ lộn xộn.

Ở cuối tầm nhìn, trên đường chân trời xa tít tắp, tôi như trông thấy lá cờ đầu lâu bay phấp phới.

Phụ lục: Bối cảnh lịch sử

Trong lịch sử hàng hải Châu Âu, từ năm 1691 đến năm 1723 được gọi là mười ba năm hoàng kim của hải tặc. Thời kỳ này là mở đầu của ngành vận tải đường biển quy mô lớn ở Châu Âu, cũng là thời kỳ cao trào của thực dân Châu Âu. Vì lợi ích kinh tế, các nước Châu Âu không từ thủ đoạn tấn công đội thuyền buôn của các nước khác. Tuy các chính phủ đều chính thức tuyên bố mình không đội trời chung với hải tặc, nhưng lại âm thầm khuyến khích hải tặc nước mình tấn công tàu thuyền nước khác. Bởi vậy trong thời kỳ này, hàng nghìn tàu hải tặc hoạt động trên các tuyến đường biển thương mại chủ yếu. Cái chết của tên hải tặc lừng danh Roberts là cột mốc đánh dấu sự chấm hết thời kỳ này.

Còn về Thomas và Every. Hai nhân vật này đều có thật.

Thomas tên đầy đủ là Thomas Tew, xuất thân thấp kém. Không ai biết năm sinh cụ thể của hắn, chỉ biết hắn ra đời ở Đảo Rhodes giữa Thế kỷ XVII. Thời trẻ Thomas từng làm thủy thủ trên tàu tư nhân vũ trang (tàu tư nhân vũ trang là tàu hộ tống tàu buôn, thực ra không khác hải tặc là bao. Một thuyền trưởng tàu tư nhân được coi là anh hùng ở Tây Ban Nha có thể chính là tội phạm truy nã hàng đầu ở Anh). Thomas Tew xuất thân như vậy. Sự nghiệp hải tặc của hắn bắt đầu từ năm 1692. Đến năm 1694, Thomas và tàu tư nhân vũ trang của hắn đã chạy khoảng 22000 hải lý. Chỉ riêng vàng bạc cướp được trên tàu trị giá một trăm ngàn bảng Anh. Thomas trở thành quý tộc mới nổi được mọi người hết sức quan tâm, ngay cả quý tộc lâu đời cũng mời hắn dự dạ tiệc. Nhưng Thomas đã công thành danh toại lại không hề thỏa mãn với điều đó. Tháng 11 năm 1694, hắn ra biển lần nữa, mục đích tất nhiên là để cướp đoạt nhiều tài sản hơn. Đáng tiếc 1 tháng 9 năm sau, Thomas bị bắn chết trong trận chiến với một tàu buôn Ấn Độ.

Thomas Tew có thể nói là người tiên phong cho các hải tặc, nhưng không ai biết hắn chết cụ thể ngày nào.

Every tên đầy đủ là Henry Every, sinh năm 1653 ở Plymouth nước Anh. Ban đầu hắn lập nghiệp bằng nghề buôn bán nô lệ Châu Phi, sau đó từng giữ chức thuyền phó Charles II (năm bốn mươi tuổi). Năm thứ hai Every nghe được sự tích Thomas Tew giàu lên nhanh chóng nhờ cướp bóc trên biển, hắn lập kế hoạch tạo phản. Every dựa vào uy tín trong đám thủy thủ, tuyên bố mình là thuyền trưởng, thuyền được đổi tên thành Fancy. Sau này chúng gặp năm chiếc tàu hải tặc “cùng chung chí hướng” khác ở cửa biển Hồng Hải. Every được đề cử làm tổng chỉ huy. Hạm đội hải tặc Fancy được thành lập từ đó.

Tháng 8 năm 1694, chúng cướp tàu buôn lớn nhất của vương triều Mughal Ấn Độ Ganj-i-Sawai (Tàu Ganj-i-Sawai đã được miêu tả trong truyện, đó là sự kiện lịch sử có thật. Nhà sử học Ấn Độ Khafi Khan miêu tả vụ cướp này là nỗi sỉ nhục của Ấn Độ!). Có điều cũng chính vì nguyên nhân này, Every bị nước Anh chính thức truy nã. Nghĩa là hành vi hải tặc của Every không còn được Chính phủ Anh ủng hộ nữa.

Năm 1696, tập đoàn Every quyết định giải tán. Rất nhiều người trong tập đoàn hải tặc năm đó vừa đặt chân lên lãnh thổ Anh lập tức bị treo cổ, chỉ một mình Every trốn thoát. Sau này có không ít tin đồn nhưng không ai thực sự biết hắn ở đâu. Thuyền trưởng Singleton trong tác phẩm nổi tiếng The Life, Adventures & Piracies of the Famous Captain Singleton (Cuộc Đời, Những Chuyến Phiêu Lưu và Các Vụ Cướp Biển của Thuyền Trưởng Singleton) của Defoe lấy nguyên mẫu từ Every. Còn tung tích số châu báu Every cướp được, không ai hay biết, nhưng rất nhiều manh mối chỉ ra số châu báu đó được giấu trên một hòn đảo hoang, bí mật này được rất nhiều tác phẩm văn học và điện ảnh sử dụng rộng rãi làm nguồn cảm hứng.

Một phần tư liệu trên đây trích từ cuốn The History of Pirates (Lịch Sử Cướp Biển) xuất bản năm 1999 tại Anh.

NGƯỜI ĐẠI DIỆN CUỒNG TƯỞNG

1

Diêu Viễn dừng tay, ngẩn người nghe các thực khách bàn bên nói chuyện, nửa năm trở lại đây anh đã nghe thấy cụm từ “Người Đại Diện Cuồng Tưởng” này quá nhiều lần.

“… Lý Á cũng từng đi, không biết cô ấy thực hiện cái gì, nhưng ánh mắt cô ấy hoàn toàn thay đổi khi nói về nó, khiến người ta ngứa ngáy, tò mò quá đi!” Chàng trai trẻ để một bím tóc nhỏ sau gáy nói.

“Ông tò mò cô ta muốn gì thật á? Ông dòm ngó cơ thể cô ta thì có. Tôi là người từng trải, tôi nói ông nghe nhé, chắc chắn phụ nữ không để ông biết suy nghĩ của họ đâu, mà kể cả có nói, khả năng cao cũng là bịa thôi.” Một người đàn ông lớn tuổi to béo vừa nói vừa gắp mì lên miệng.

“Đấy là chuyện riêng mà? Chẳng ai cho người khác biết đâu.” Một người phụ nữ tầm hơn ba mươi tuổi nãy giờ luôn bận rộn thêm tương ớt vào bát tiếp lời.

“Chị Vu này.” Anh chàng tóc bím hỏi. “Chị và chồng chị đều từng tham gia đúng không? Hai người thực hiện điều gì thế? Em không hỏi chị, chồng chị thì sao?”

Người được gọi là chị Vu dừng múc tương ớt, mỉm cười: “Bọn chị đều biết người kia thực hiện điều gì, trước đó đã biết rồi, nên hỏi hay không cũng vậy.”

Người đàn ông to béo lại gắp mì: “Thực ra hai vợ chồng biết hay không cũng chẳng sao, đằng nào chẳng là giả, phải không?”

Chị Vu bĩu môi: “Có những chuyện tự biết trong lòng là được, cứ phải nói trắng ra làm gì? Hay ho lắm à?”

Anh chàng tóc bím thở dài: “Thật đấy, dù thế nào em cũng muốn làm, nhưng đắt quá! Em tính thử rồi, có một buổi chiều mà đi tong nửa năm tiền lương. Mà đấy là gói cơ bản, khả năng còn không đủ, phải thêm tiền.”

Cuối cùng chị Vu cũng cho đủ tương ớt: “Cậu còn trẻ mà, sao phải vội, nếu tôi bằng tuổi cậu, còn lâu tôi mới đi tìm Người Đại Diện Cuồng Tưởng, hưởng thụ tuổi trẻ mới quan trọng nhất…”

Người đàn ông to béo ngắt lời chị Vu: “Chị Vu, hình như chị cũng có thời tuổi trẻ oanh liệt lắm mà, nghe nói những người theo đuổi chị…”

Chị Vu đập “bốp” vào người người đàn ông to béo: “Đừng nói linh tinh! Chị đâu có yêu đương lăng nhăng.”

Diêu Viễn lại đeo tai nghe lên, cúi đầu ăn phần cơm cà ri trước mặt, trong đầu toàn nghĩ ngợi linh tinh.

Cách đây khoảng một năm rưỡi, đột nhiên ở đâu ra công ty tên rất kỳ lạ Người Đại Diện Cuồng Tưởng. Công ty này quảng cáo khắp nơi. Quảng cáo nói công ty này hoạt động trong lĩnh vực tư vấn tâm lý, trải nghiệm tư duy gì đó. Ban đầu mọi người không mấy quan tâm, có quá nhiều phòng khám tâm lý hoặc công ty trong lĩnh vực này, cũng quảng cáo rất nhiều nhưng đa số đều làm ăn thất bát. Quả nhiên, sau một quý, hầu như không thấy quảng cáo của công ty này nữa. Diêu Viễn vốn không hứng thú với chuyện này, cũng chẳng mấy để tâm, tưởng đó lại là một cách kiếm tiền bằng khái niệm mới của tư bản. Kiếm đủ tiền rồi, họ sẽ từ từ đốt tiền của nhà đầu tư trong trạng thái sống dở chết dở.

Không ngờ nửa năm gần đây công ty đột nhiên trở nên nổi tiếng, lần này không do quảng cáo, mà nhờ phản hồi tốt từ khách hàng. Rất nhiều người từng sử dụng dịch vụ của công ty vừa thỏa mãn vừa tỏ vẻ bí ẩn nói với người khác rằng: “Đáng tin cậy! Người Đại Diện Cuồng Tưởng đáng tin cậy!” Nhưng đáng tin cậy thế nào, không ai hé răng nửa lời. Có điều, càng nhiều người biết, càng không có bí mật, tin tức nhanh chóng lan khắp nơi, rốt cuộc công ty lấy danh nghĩa tư vấn tâm lý này làm gì?

Công ty tên Người Đại Diện Cuồng Tưởng này có thể sử dụng các phương pháp như phân tích tâm lý, thôi miên, xông tinh dầu và dùng thuốc để bạn trải nghiệm cuộc đời bạn muốn trong thời gian nửa ngày, tất nhiên trong ảo giác, đó là trải nghiệm xâm nhập tư duy. Nghe nói rất chân thực, có thể khiến bất cứ ai được sống cả đời theo cách mình muốn trong ảo giác đó.

Lần đầu tiên biết chuyện, Diêu Viễn cảm thấy hơi buồn cười: Điên à? Nằm mơ giữa ban ngày thôi mà? Có nghĩa lý gì không? Nhưng khi những người đích thân trải nghiệm xung quanh mình ngày càng nhiều, Diêu Viễn dần thay đổi quan điểm.

“Cậu không tưởng tượng được nó thật thế nào đâu!” Gần như những ai từng đi đều nói vậy, đồng thời nở nụ cười thỏa mãn khi nhớ lại. Trong đó có cả anh họ Diêu Viễn – một thương nhân thành công có cuộc sống khá tốt đẹp: “Anh mãn nguyện rồi, đời này anh mãn nguyện. rồi!” Tiếp đó là tiếng thở dài có phần nuối tiếc.

“Tóm lại, anh… qua công ty đó, anh đã trải qua chuyện gì?” Diêu Viễn hỏi. Anh họ cười cười, bắt đầu nói đông nói tây, lảng sang chuyện khác.

Diêu Viễn không gặng hỏi thêm nữa, nhưng đúng như anh chàng tóc bím trong nhà hàng nói, “Khiến người ta ngứa ngáy.”

Tất cả những người từng đi đều thừa nhận: giá cả đắt đỏ, vô cùng đắt đỏ! Diêu Viễn hỏi anh họ, anh họ không giấu mà cho Diêu Viễn biết giá tiền. Thấy Diêu Viễn tỏ ra ngạc nhiên, anh họ bảo: Dịch vụ xứng đáng với giá tiền! Số tiền này có đáng là bao, thực sự rất xứng đáng!

Số tiền đó xấp xỉ tổng thu nhập mười tháng của Diêu Viễn.

“Lúc đầu tôi cũng thấy quá đắt nhưng giờ nhớ lại, thực sự xứng đáng với số tiền bỏ ra!” Cấp trên của Diêu Viễn cũng nói vậy, khóe miệng còn nở một nụ cười hả lỏng hả dạ.

“Anh định cứ bốn, năm năm lại trải nghiệm một lần, đợi khi nào anh có nguyện vọng cuộc đời mới!” Anh họ vô cùng háo hức mong đợi.

Buổi tối trước khi đi ngủ, Diêu Viễn ngậm bàn chải đánh răng lướt một diễn đàn trên điện thoại, toàn chủ đề thảo luận về Người Đại Diện Cuồng Tưởng.

Bình luận 32: Lúc quẹt thẻ tôi xót hết cả ruột! Đắt, đắt thật! Mà còn là giá cơ bản, đánh giá tâm lý xong mới báo giá thực tế, nghe nói loại đắt nhất còn gấp đôi luôn! Lúc nhập mật khẩu thanh toán tay tôi hơi run. Nhưng sau khi xong, tôi cảm thấy mức phí rất hợp lý!

Bình luận 41: Tôi cảm thấy định giá ban đầu khác với giá tiền thực tế là lừa đảo! Nên đi kiện bọn họ!

Bình luận 45: Anh bạn 41 kia, đến giờ công ty người ta vẫn chưa bị khiếu nại, chưa bị đánh giá kém, chưa bị kiện cáo lần nào đâu, hơn nữa trong hợp đồng trước khi trải nghiệm còn có điều khoản: Không hài lòng được hoàn lại toàn bộ chi phí! Ngay tại chỗ! Bao nhiêu người tiêu tiền đều thấy đáng, anh lo gì.

Bình luận 51: Không trách 41 được, trước khi trải nghiệm tôi cũng nghĩ vậy, tôi không tin họ không có khuyết điểm gì! Đằng nào cũng chỉ cần không hài lòng là được hoàn tiền! Kết quả… hề hề hề.

Bình luận 52: Ông hề hề cái gì! Nói xem nào, ông thực hiện cuộc đời như thế nào!

Bình luận 53: Hề hề hề.

Bình luận 54: Hề hề hề, giữ vững đội hình!

Bình luận 55: Hề hề hề.

Bình luận 56: Đừng hề hề nữa, có mấy trăm bình luận hề hề như thế này ở chủ đề khác rồi, hề hề có ý nghĩa gì không? Tôi đã trả tiền chuẩn bị trải nghiệm, tháng này tuần nào cũng đi làm đánh giá tâm lý, đánh giá cơ thể, đủ các loại trắc nghiệm phân tích, không biết có tác dụng gì nữa! Nhiều người nói tốt, nhưng tôi vẫn cảm thấy… hy vọng tôi sẽ trở thành người đầu tiên không hài lòng và được hoàn tiền!

Bình luận 60: Người anh em 56, trải nghiệm xong anh cũng sẽ gia nhập đội quân hề hề hề.

Bình luận 61: Bởi vậy, cuộc đời lý tưởng các ông thực hiện đều là hề hề hề à? (mặt dở khóc dở cười)

Bình luận 63: Ngưỡng mộ mọi người ghê, tui nghèo.

Bình luận 66: Tui là học sinh, cũng ngưỡng mộ.

Bình luận 909: Chào mọi người, tôi chính là 56, tôi về rồi! Làm mọi người thất vọng rồi, tôi không có ý định đòi tiền nào hết, chẳng có lý do gì để không hài lòng cả! Sướng quá! Khó mà tưởng tượng nổi! Không hổ danh Người Đại Diện Cuồng Tưởng! Tôi phục rồi!

Bình luận 922: Mọi người đừng cãi nhau nữa, 909, anh định kể bọn tôi nghe anh đã trải nghiệm những gì hay cũng gia nhập đội quân hề hề hề?

Bình luận 929: Chắc chắn lão cũng hề hề hề rồi! Hừ! Tóm lại các ông đã trải nghiệm cái gì mà suốt ngày hề hề hề thế!

Bình luận 930: Hề hề hề.

Bình luận 932: Hề hề hề.

Bình luận 933: Đây rồi! Hề hề hề! Giữ vững đội hình! Đây là thớt hề hề hề mới!

Diêu Viễn vứt điện thoại lên giường, đứng dậy vào nhà vệ sinh súc miệng, lau sạch miệng rồi nằm trên giường bắt đầu ngẩn người suy nghĩ. Tuy anh rất hứng thú với trải nghiệm đắt đỏ này, nhưng có một vấn đề quan trọng, anh đã suy nghĩ nghiêm túc rất lâu vẫn chưa biết cuộc đời lý tưởng của mình là như thế nào.

2

Một tuần sau.

Diêu Viễn bất an ngồi trên ghế sô pha nhỏ trong phòng chờ, ánh mắt chốc chốc lại liếc về phía cánh cửa bên trong. Vì tò mò, anh vẫn tới đây. Anh đang ngồi trong phòng tiếp khách của Người Đại Diện Cuồng Tưởng.

Hôm nay là ngày hẹn, nhưng anh đến sớm nên phải đợi. Điều khiến anh cảm thấy bất ngờ là dù chỉ muốn tư vấn trực tiếp cũng phải hẹn trước.

Phòng chờ là một căn phòng nhỏ chỉ bài trí theo gam màu nhạt, hai ghế sô pha nhỏ màu kem, một bàn tròn nhỏ màu trắng, một cánh cửa sổ giả tỏa ánh sáng trắng và tiếng nhạc nhẹ nhàng không biết vọng tù đâu. Hết rồi, chỉ thế thôi.

Người mắc chứng sợ không gian kín thì làm thế nào? Ở trong căn phòng kiểu này liệu có thấy khó thở không? Sự bất an bắt đầu khiến Diêu Viễn nghĩ ngợi linh tinh.

Một lát sau, cánh cửa nhỏ phía trong mở ra, một người đàn ông trung niên thần sắc phấn chấn sung mãn rảo bước về phía anh.

Chắc chắn ông ta uống rất nhiều cà phê, Diêu Viễn nghĩ.

“Chào anh. Ông ta cười nhã nhặn, giơ tay về phía Diêu Viễn. “Tôi họ Đàm, chuyên viên tư vấn ở đây.

Diêu Viễn vội đứng dậy đáp lời.

Sau khi ngồi xuống, chuyên viên tư vấn mở kẹp tài liệu trong tay ra, lấy cái bút kẹp bên cạnh, cười bảo Diêu Viễn: “Mong anh thứ lỗi, chúng tôi tư vấn miễn phí, không thu bất cứ khoản chi phí nào, nên chế độ hẹn trước khá rườm rà, để bảo đảm mỗi người tới tư vấn đều có đủ thời gian và nhận được lời giải thích phù hợp. Dù có quyết định tham gia trải nghiệm xâm nhập tư duy của công ty chúng tôi hay không, anh đều là khách hàng vô cùng quan trọng của chúng tôi.”

Rất chu đáo. Diêu Viễn gật đầu, cảm thấy hơi bất ngờ vì được coi trọng như vậy.

“Vậy…” Chuyên viên tư vấn hỏi: “Anh muốn biết gì về chúng tôi và trải nghiệm?”

“Ừm, là thế này, tôi muốn biết các anh… quý công ty từng thực hiện những nguyện vọng cuộc đời như thế nào?” Diêu Viễn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Không phải tôi dò hỏi đời tư của người khác, mà muốn hỏi thử để xem có những phương hướng nào, anh không cần nói chi tiết, nói đại khái vài câu sơ sơ là được.

Chuyên viên tư vấn ngẩng đầu lên nhìn anh, gật đầu: “Tôi hiểu rồi, anh có hứng thú với dịch vụ trải nghiệm xâm nhập tư duy mà chúng tôi cung cấp, nhưng không rõ mục tiêu trải nghiệm của mình là gì, đúng không?”

“Không phải. Diêu Viễn rất bất ngờ vì mình bị phát hiện nhanh như vậy nên vô thức phản bác, nhưng lại nhanh chóng hiểu ra đối phương là dân chuyên nghiệp, mình không cần cố giấu nữa. “Thực ra, đúng, anh nói không sai, nên, tôi muốn… tham khảo”.

Chuyên viên tư vấn cười: “Không sao, chuyện này rất bình thường, là con người sẽ có những suy nghĩ khác nhau, trong đó nhiều suy nghĩ rất hỗn loạn, nhất thời anh không hiểu rõ suy nghĩ của mình cũng chẳng có gì lạ. Hơn nữa thực tế tình trạng này luôn chiếm số đông. Thếnày đi, tôi sẽ giải thích anh nghe. Nói rồi ông ta rút ra hai tờ giấy cứng sau kẹp tài liệu, đưa một tờ cho Diêu Viễn, tờ kia cầm trong tay.

Diêu Viễn nhận lấy, trên đó là một số điều khoản dùng từ tương đối nhẹ nhàng.

“Thứ nhất…” Chuyên viên tư vấn rút kính trong túi áo ra đeo lên. “Chúng tôi không thể giúp anh thực hiện dịch vụ trải nghiệm xâm nhập tư duy gây nguy hại cho xã hội, điều khoản này thường chỉ một số vấn đề tâm lý méo mó.”

“Ví dụ?” Diêu Viễn hỏi.

Chuyên viên tư vấn: “Ví dụ loạn luân, ái nhi, hành hạ người khác đến chết, và những thứ vượt quá phạm trù sức khỏe tâm lý của người bình thường, chúng tôi sẽ không làm. Trải nghiệm chúng tôi cung cấp quá chân thực, sau khi trải qua, những dục vọng có khuynh hướng chống đối loài người rõ rệt sẽ bị phóng đại, bởi vậy chúng tôi không thể cung cấp loại dịch vụ này cho khách hàng, bất luận là ai.”

Diêu Viễn gật đầu: “Tôi có một câu hỏi.”

“Anh nói đi.”

“Ví dụ…” Diêu Viễn suy nghĩ một lát. “Ví dụ có người nguyện vọng trở thành đế vương thời cổ đại, mà đi lên từ dân thường, vậy trong thời gian này anh ta sẽ trải qua những chuyện tàn khốc như chiến tranh, giết chóc, thống nhất đế quốc, chinh phạt, thậm chí cả những hành vi tàn nhẫn như nhục hình, trường hợp này có nằm trong điều khoản thứ nhất không? Con người chắc chắn sẽ có cảm xúc, nếu vậy có phải quý công ty không thể giúp anh ta thực hiện suy nghĩ của mình không?”

“Tôi hiểu rồi.” Chuyên viên tư vấn vẫn nở nụ cười nhã nhặn. “Anh nói đúng. Nhưng muốn trở thành đế vương khác xa thực sự quản lý và thống trị như đế vương. Trong đa số các trường hợp, tưởng tượng của chúng ta về đế vương đều là uy nghiêm, cửu ngũ chí tôn, tam cung lục viện, chiến tranh hoặc thống trị, vân vân, nhưng thực tế, đế vương không chỉ như vậy, đế vương cũng trải nghiệm cuộc sống từng giây từng phút, chỉ là cuộc sống bình thường của họ không phải làm công ăn lương, sống cuộc sống đời thường. Trường hợp anh nói tương đối cực đoan, còn trong cuộc sống thường nhật đa phần toàn những điều giản dị. Sự tàn khốc của chiến tranh và bản thân việc giết chóc, có một từ chắc anh biết – chủ nghĩa duy vật lịch sử. Chính là sống ở thời đại lịch sử nào thì làm việc phù hợp với hoàn cảnh thời đó, vậy hành vi giết chóc này không do tâm lý méo mó gây ra, mà do thời đại, bối cảnh lịch sử và hoàn cảnh, áp lực…, cũng có nghĩa, chẳng còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể làm vậy. Còn một số hành vi tiêu cực do vấn đề cảm xúc cũng hình thành do hoàn cảnh, không xuất phát từ sự méo mó tâm lý ngay từ đầu. Kiểu trải nghiệm này có thể được thỏa mãn. Tôi nói vậy chắc anh hiểu, có thể thấy anh là người thông minh.”

Diêu Viễn không bận tâm câu tâng bốc cuối cùng, nhưng anh hiểu những lời chuyên viên tư vấn nói. Anh lại có câu hỏi khác: “Ừm, tôi hiểu. Nhưng nếu sau đó người trải nghiệm bị ảnh hưởng tiêu cực tới tâm lý thì sao? Đó có phải trách nhiệm của các anh không? Vì trải nghiệm công ty cung cấp có thể phóng đại một số méo mó tâm lý nào đó mà.”

“Vậy phải xem công tác chuẩn bị trước đó. Trước khi tham gia trải nghiệm, chúng tôi sẽ có một nhóm chuyên viên chuyên nghiệp phân tích khả năng chịu đựng tâm lý của khách hàng, kết quả phân tích bao gồm khả năng chịu đựng tâm lý anh vừa nói. Trong cuộc sống thường nhật, chúng ta đều phải chịu những cú sốc tâm lý khác nhau, dù người gây ra cú sốc vô tình hay cố ý, dù nguyên nhân là hành vi ngoài ý muốn hay hành vi cố ý, chúng ta luôn phải chịu đựng và tìm cách sửa chữa hành vi của mình về sau. Nếu vượt quá giới hạn của sức chịu đựng tâm lý sẽ dẫn đến suy sụp tâm lý. Trường hợp thứ nhất, mỗi người chúng ta mỗi ngày đều phải đối diện, không có ai ngoại lệ. Sống trong xã hội này, phải chấp nhận mạo hiểm. Nhưng khi trải nghiệm, không ai hy vọng xảy ra trường hợp cực kỳ hiếm gặp và cực đoan này cả. Bởi vậy, như vừa rồi tôi đã nói, nhóm chuyên gia của chúng tôi sẽ đánh giá sức chịu đựng tâm lý, căn cứ vào đánh giá này, chúng tôi mới quyết định có cung cấp dịch vụ trải nghiệm cho anh hay không và cung cấp dịch vụ trải nghiệm cấp độ nào.”

“Thế các anh có gặp ai không vượt qua được vòng đánh giá không?” Nói rồi Diêu Viễn liếc nhanh qua điều khoản còn lại, đều là điều khoản đơn giản, không có gì cần suy nghĩ.

“Có chứ.” Chuyên viên tư vấn gật đầu. “Có những khuynh hướng tâm lý không tốt lắm, dù khách hàng đã che giấu vẫn bị phát hiện, trường hợp này chúng tôi khuyên họ rút lui. Nhưng trường hợp tất cả đều bình thường, không méo mó tâm lý, đơn thuần chỉ vì khả năng chịu đựng tâm lý yếu thì trước mắt vẫn chưa có khách hàng nào muốn được trải nghiệm mà bị từ chối cả.”

“Ồ? Ý anh nói là đa số mọi người đều có khả năng chịu đựng tâm lý tốt?”

“Không, ý tôi là…” Chuyên viên tư vấn cố tình dừng lại giây lát. “Chúng tôi sẽ điều chỉnh trải nghiệm của khách hàng căn cứ vào khả năng chịu đựng tâm lý của khách hàng” “Ồ…” Diêu Viễn ngẫm nghĩ rồi lại hỏi. “Điều chỉnh… nếu trong quá trình trải nghiệm, khả năng chịu đựng tâm lý thực tế không đạt được mức độ kỳ vọng như khi kiểm tra thì sao? Có vấn đề gì không?” “À, xin lỗi anh, chắc tôi diễn đạt không rõ ràng, điều tôi vừa nói chính là đây. Khi cung cấp dịch vụ trải nghiệm cho khách hàng, chúng tôi sẽ đồng thời điều chỉnh kịp thời. “Ồ? Ý anh là… điều chỉnh? Điều chỉnh thế nào? Điều chỉnh căn cứ vào đâu? Các anh… có thể nhìn thấy cảnh tượng xuất hiện trong trí não người khác ư?” Diêu Viễn không tin lắm.

“Không.”

“Hả?” Diêu Viễn vừa tưởng tượng đến việc quan sát giấc mơ của người khác trong phim khoa học viễn tưởng thì bị câu trả lời này kéo về thực tế. “Vậy, điều chỉnh thế nào?”

“Có rất nhiều cách để giám sát. Nhịp tim, nhiệt độ cơ thể, mức độ co giãn lỗ chân lông, tuyến mồ hôi, độ rung cơ bắp, sự chuyển động của nhãn cầu, nhiều lắm, chúng tôi có rất nhiều kinh nghiệm thực tế và dữ liệu làm cơ sở, nên dù khách hàng đang trải nghiệm, chúng tôi vẫn có thể kịp thời đưa ra phán đoán và điều chỉnh. Đối với chúng tôi, đây là công nghệ hoàn thiện, vừa không phức tạp, cũng không có gì khó.” Chuyên viên tư vấn Đàm nhún vai.

Diêu Viễn vẫn cảm thấy khó tin: “Cảm giác rất phức tạp, các anh làm được thật ư?”

“Chúng tôi đã và đang làm rồi.”

Lúc ra về Diêu Viễn thấy hơi ngẩn ngơ, gần hai tiếng đồng hồ tư vấn gần như đã đánh tan mọi lý do anh nghĩ ra, chuyên viên tư vấn Đàm thực sự rất chuyên nghiệp, dễ dàng giải đáp mọi câu hỏi của anh. Tuy điều này khiến Diêu Viễn có chút khó chịu nhưng khi anh hỏi rõ “Vậy giờ tôi không biết mình muốn cuộc đời như thế nào thì sao?”, chuyên viên tư vấn đã nói với anh rất tự tin và rõ ràng: “Việc này giao cho chúng tôi, trong các bài kiểm tra và đánh giá tâm lý khác nhau trước khi trải nghiệm, chúng tôi sẽ giúp anh tìm ra.”

Câu nói này khiến Diêu Viễn đến giờ vẫn ngẩn ngơ. Công ty này lợi hại thế sao?

Tiếp đó, anh quay cuồng ký một đống hợp đồng và được thông báo: Hợp đồng này không có hiệu lực ngay lập tức, trong vòng hai mươi tư giờ nếu có bất cứ băn khoăn nào, có thể gọi điện thẳng cho công ty hủy hợp đồng, sau khi hủy hợp đồng, số tiền anh đã thanh toán sẽ được hoàn về tài khoản của anh trong vòng hai mươi tư giờ tiếp theo. Nếu Diêu Viễn không gọi điện thoại trong thời hạn quy định, hợp đồng sẽ có hiệu lực sau khi ký hai mươi tư giờ. Đến lúc đó, sẽ có nhân viên công ty thông báo qua điện thoại thời gian tham gia kiểm tra và đánh giá tâm lý.

Theo hợp đồng, tối thiểu có tám lần kiểm tra và đánh giá, mỗi lần cách nhau bảy mươi hai tiếng trở lên. Sau đó mới báo giá chính thức cho Diêu Viễn, hợp đồng quy định số tiền bù thêm tối đa không quá khoản thanh toán ban đầu. Tuy khoản thanh toán thêm này không đi kèm thỏa thuận đổi ý, nhưng một điều khoản khác bắt đầu có hiệu lực, đó là sau khi sử dụng dịch vụ trải nghiệm xâm nhập tư duy, nếu không hài lòng sẽ được hoàn trả toàn bộ số tiền vào tài khoản trong vòng hai mươi tư giờ.

Do tính chất công việc, Diêu Viễn từng đọc không ít hợp đồng, nhưng lần đầu tiên anh thấy có hợp đồng suy nghĩ chu toàn cho khách hàng như vậy, không có điều khoản ngang ngược “Quyền giải thích cuối cùng thuộc về bên cung cấp dịch vụ”, cũng chẳng có cạm bẫy gì, giấy trắng mực đen ghi rõ biện pháp bảo vệ.

“Chúng tôi tự tin với công nghệ hoàn thiện, kinh nghiệm, nhân sự chuyên nghiệp và kho dữ liệu lớn, chúng tôi tin mình có thể cung cấp dịch vụ khiến anh hài lòng.” Lúc ký hợp đồng, chuyên viên tư vấn Đàm nói chắc như đinh đóng cột.

Thôi được, nếu không có cạm bẫy và tổn thất gì, đã động lòng thì thử cũng được, thế là anh ký hợp đồng.

Diêu Viễn lấy điện thoại ra xem giờ, rảo bước đi về phía bến tàu điện ngầm.

Trong cơn buồn ngủ vì thiếu dưỡng khí trong khoang tàu điện ngầm, bỗng dưng anh không thích về nhà mà muốn đi dạo một chút, sau khi qua hai trạm nữa, anh chuyển sang tuyến đường ra ngoại ô. Anh muốn tới một nơi mình rất thích.

Đó là ngọn đồi nhỏ nằm trong công viên vắng người ở ngoại ô.

Vị trí công viên khá hẻo lánh, cách khu dân cư gần đó hơi xa, công viên lại xập xệ, đã không có thiết bị vui chơi trẻ em thì chớ, còn rất ít ghế băng, ngoài thảm cỏ rộng lớn, chỉ toàn cây bụi thấp. Công viên gần như không thể thu hút người dân, chẳng đứa trẻ nào thích tới nơi không có đồ chơi, chẳng cặp tình nhân nào muốn lảng vảng trên những bãi cỏ không bóng râm. Ngoài một số người tới thả diều vào mùa xuân, bình thường nơi này luôn vắng dấu chân người, thậm chí gần đó cũng ít xe taxi, phải đi bộ rất xa tới khu dân cư mới gọi được xe. Chỉ có một số học sinh trốn học, người vô công rỗi nghề và Diêu Viễn thỉnh thoảng còn tới đây. Đó là nơi anh muốn tới.

Trời gần tối, Diêu Viễn đến nơi. Theo thói quen anh dùng điện thoại đặt báo thức, nơi này khá hẻo lánh, giao thông không thuận tiện, anh phải rời khỏi đây trước khi tuyến giao thông công cộng trở về trung tâm thành phố ngừng hoạt động. Có mấy lần anh ngẩn người ở đây lâu quá nên lỡ mất chuyến xe cuối cùng.

Diêu Viễn rảo qua bảo vệ công viên đang gà gật, đi dọc con đường lát đá ngoằn ngoèo tới ngọn đồi nhỏ ở trung tâm công viên. Anh nhìn quanh, dễ dàng nhảy qua rào chắn viết chữ “Cấm trèo”, lên đỉnh đồi, để túi xuống, cởi khuy cổ và tay áo sơ mi, chậm rãi ngồi lên bãi cỏ, tiện tay bứt một cọng cỏ cuốn vào ngón tay, nhìn về phía trung tâm thành phố. Nơi này có tầm nhìn anh thích nhất.

Nhìn từ đây có thể thấy những tòa nhà cao tầng san sát nhau, những khu dân cư rộng lớn, những đường ray cao thấp cùng đường xá đông đúc trong thành phố. Thi thoảng có thứ gì đó phản chiếu ánh mặt trời, lóe lên trong tầm nhìn của anh, bắt mắt nhưng nhỏ xíu. Là cửa sổ ư? Mở ra hay đóng vào? Hoặc một đứa trẻ nghịch ngợm nào đó đang chơi gương? Một công nhân nào đó đang hàn biển quảng cáo trên nóc nhà chăng? Không ai biết. Ở đây gần như có thể nhìn được cả thành phố, nhưng lại chẳng nghe thấy bất cứ âm thanh huyện náo nào từ thành phố, chỉ có chim chóc và côn trùng không biết tên thỉnh thoảng cất tiếng kêu. Không còn gì khác, ngoài những thứ đó ra chẳng còn gì khác nữa.

Diêu Viễn rất hài lòng với nơi này ngay từ lần đầu anh tới đây. Anh đứng trên đỉnh đồi si mê nhìn ngắm rất lâu, đến nỗi lỡ mất chuyến xe cuối cùng quay về thành phố. Anh thích nhìn màn đêm khiến cả bầu trời tối dần đi, còn thành phố lại sáng dần lên. Đầu tiên là đèn đường trên một con phố nào đó, không biết có phải do công nhân thành phố nôn nóng cài đặt không mà con phố đó luôn vội vàng sáng đèn khi sắc trời còn chưa tối. Sau đó, đèn đường trên một con phố hoàn toàn không liên quan khác cũng sáng lên rời rạc. Tiếp nữa, khi trời ngày càng tối, đèn tín hiệu ở ngã ba ngã tư đường cũng bắt đầu sáng rõ, đèn trắng đầu xe, đèn đỏ đuôi xe chạy trên đường, ánh đèn trắng lạnh lẽo của các khu công sở, ánh đèn vàng nhạt ấm áp trong các tòa chung cư, cả ánh đèn cảm ứng âm thanh lúc sáng lúc tắt trong các hành lang, tất cả điểm sáng cả thành phố từng chút từng chút một, từng vùng từng vùng một, cuối cùng ghép thành cả thành phố trong màn đêm, cho Diêu Viễn được nhìn ngắm từ trên đồi.

Anh từng cố gắng tìm kiếm nhưng không tài nào phân biệt được mình sống ở đâu. Ngoài mấy tòa nhà văn phòng và những kiến trúc mang tính biểu tượng, các tòa nhà cao tầng khác trông đều na ná nhau, chỉ khác về hình dáng, độ cao, giống một người mặc những bộ quần áo khác nhau, bộ này mới hơn một tí, bộ kia cũ hơn một chút, bộ này trông béo, bộ kia trông gầy, chỉ vậy thôi. Dù đã lần tìm theo các kiến trúc biểu tượng, anh vẫn cảm thấy băn khoăn, sống ở trong đó và ra ngoài quan sát là hai việc hoàn toàn khác nhau, cảnh sắc vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Chuyện này rất thú vị, đồng thời cũng rất vô vị.

Nhưng dường như có một lực hút kỳ lạ nào đó khiến người ta không thể rời mắt, cứ thế nhìn mãi, quên cả thời gian, quên mất mình đang ở đâu, có lúc, thi thoảng, rất ít, còn khiến người ta quên mất mình là ai, cứ say mê, ngơ ngẩn ngắm nhìn.

Rất vô vị nhưng cũng rất thú vị.

Diêu Viễn thích như vậy, cứ được ngắm mãi thì tốt quá. Nếu có thể, hay là xây một căn nhà ở đây chăng? Anh nghĩ ngợi vu vơ.

Không, không, làm thế rất phiền phức, xây nhà phải mua đất, xây dựng, lắp đường ống, phê duyệt, kéo điện, cân nhắc ánh sáng cho căn nhà, cân nhắc mua sắm cho cuộc sống thường nhật, cân nhắc vấn đề giao thông, quá rắc rối… Nghĩ đến đây anh không khỏi bật cười: Mình nghĩ những chuyện này làm gì? Chẳng có ý nghĩa gì hết. Mà thôi, đằng nào tới đây cũng để ngơ ngẩn, nghĩ gì có quan trọng không?

Anh đứng dậy, đút hai tay vào túi quần, say mê nhìn ngắm, chờ đợi để thưởng thức sự thay đổi hoàng hôn mang lại cho thành phố.

3

Ba, bốn giờ chiều hôm sau, trên trang web nhảy ra một cửa sổ, Diêu Viễn liếc nhìn, mừng rỡ thấy diễn đàn mình theo dõi – diễn đàn thảo luận Người Đại Diện Cuồng Tưởng lựa chọn ngẫu nhiên, cho anh quyền vào box ẩn.

Box ẩn là một trong các chức năng của rất nhiều diễn đàn, sau khi thành viên lên một cấp bậc nhất định, có thể vào một số box trước kia không vào được. Muốn vào box ẩn của diễn đàn thảo luận Người Đại Diện Cuồng Tưởng rất khó, vì nó lựa chọn ngẫu nhiên, hoàn toàn không liên quan tới thời gian đăng ký, mức độ hoạt động. Đây là cài đặt khiến người ta rất dễ phát điên. Hơn nữa, chẳng ai biết chọn thế nào, chọn lúc nào, số người được chọn và có phải lựa chọn ngẫu nhiên thật hay không, mod của box luôn giữ im lặng về việc này, dù cả diễn đàn bàn tán xôn xao, phao tin đồn nhảm cũng chưa từng giải thích một lời. Điều này càng làm box ẩn thêm bí ẩn.

Có người nói diễn đàn này do Người Đại Diện Cuồng Tưởng mở, cũng có người nói công ty thuê một công ty quảng cáo cố tình thu hút sự chú ý. Còn sự thật, e rằng chỉ có người sở hữu diễn đàn mới biết. Ngoài ra, theo thông tin truyền ra ngoài, box ẩn rất đặc biệt: chỉ có một box, trong box chỉ tồn tại một chủ đề, chủ đề này sẽ bị xóa mỗi tuần, tuần sau mở lại.

Tên chủ đề do mod đặt cố định là: Trải nghiệm của tôi. Trong phần bình luận, tất cả các thành viên của box ẩn đã từng trải nghiệm và định trải nghiệm Người Đại Diện Cuồng Tưởng phải nặc danh và ẩn địa chỉ IP để kể về nguyện vọng cuộc đời mà mình đã trải nghiệm (hoặc định trải nghiệm) trong ảo giác. Bởi vậy box này vô cùng hấp dẫn với người chưa từng tham gia trải nghiệm.

Diêu Viễn rất tò mò với box ẩn.

“Trả tiền là được vào, chắc công ty họ mở diễn đàn này thật?” Diêu Viễn khẽ cười, click chuột vài lần để vào box ẩn.

Đúng như lời đồn, box ẩn chỉ có một chủ đề: Trải nghiệm của tôi.

Anh cầm cốc nước đưa lên miệng: “Được rồi, để xem có gì, biết đâu lại tham khảo được.”

Đúng là bài viết chính không có nội dung gì, phần bình luận phía sau mới là trọng điểm.

Bình luận 6: Đằng nào cũng nặc danh, ẩn IP, có gì mà không thể nói? Kể xem nào.

Bình luận 8: Tôi và số 7 đều vào đây hóng hớt.

Bình luận 19: Có nhiều người chưa từng tham gia ở trong box ẩn thế à? Tôi nghi ngờ các ông tới đây để xem rình!

Bình luận 20: Đúng thế, đúng thế, định xem chùa!

Bình luận 25: Được thôi, vậy tuần này tiểu đệ kể trước. Nói trước nhé, tiểu đệ tham gia năm ngoái nhưng hôm nay mới vào được box ẩn, còn cuộc đời tiểu đệ muốn trải nghiệm rất phổ biến. Tiểu đệ đang gõ, kiên nhẫn đợi chút nhé. Nếu tiểu đệ đổi ý giữa chừng cũng đừng trách, đằng nào cũng toàn hề hề hề ấy mà, các anh chị em biết đấy.

Bình luận 27: Được, được, lót dép hóng, lạc luộc nước khoáng đây, ai cần cứ nói.

Bình luận 30: Nhìn bộ dạng thằng 25 chắc là đùa thôi, mặc kệ nó, ai kể trước thì mau kể đi, đừng lề mề.

Bình luận 35: Trẫm vào cầu tiêu đi long tiện, chắc đợi trẫm táo bón đi ra 25 vẫn chưa gõ xong.

Bình luận 41: Tôi có được tính là hàng ghế đầu không?

Bình luận 42: Cảm giác nhiều người giàu nhỉ, loại đỗ nghèo khỉ như tôi chỉ vào xem mọi người khoe khoang thôi.

Bình luận 46: Ghét nhất mấy người hở ra tí là kêu mình không có tiền tham gia, chưa biết chừng trải nghiệm sướng đã đời rồi vào đây hóng hớt ấy chứ.

Bình luận 55: Đều nặc danh, có phải bận tâm thế không?

Bình luận 75: Tôi cảm giác 25 không định viết tiếp nữa.

Bình luận 81: Ai không đợi được thì tự đăng trải nghiệm của mình đi.

Bình luận 82: Sao ông không đăng trải nghiệm của mình?

Bình luận 88: Xin lỗi nhé, ông đây đã chia sẻ tháng trước rồi, còn nhớ người làm đặc công không? Chính là ông đây! Thế nào?

Bình luận 90: Đằng nào cũng đều nặc danh, ai biết có đúng không. (Biểu tượng cười lớn)

Bình luận 149: Sao vẫn chưa có động tĩnh gì thế? Trẫm đã táo bón xong, còn đưa vợ đi dạo phố về, phải cả buổi sáng rồi ấy nhỉ…

Bình luận 152: Chưa đủ, ông phải đi cầu đến nỗi bị trĩ luôn, 25 mới xuất hiện.

Bình luận 155: Vừa vào đã đọc được mấy câu này, nghĩa là sao?

Bình luận 166: Chủ đề này bắt đầu có mùi cầu tiêu rồi, các ông thôi đi.

Bình luận 198: Tiêu rồi, 25 không viết nữa thật, giải tán thôi.

Bình luận 231: Có vẻ 25 không viết nữa rồi, chúng ta xem lại mấy trải nghiệm trước kia mọi người kể đi? Tôi lưu lại không ít trải nghiệm tôi thấy thú vị đấy.

Bình luận 233: Không nhiều trải nghiệm thú vị lắm, có cảm giác rất nhiều người không chịu nói ra.

Bình luận 236: Đúng, chắc còn nhiều người giấu không nói. Cái đặc công tôi thấy rất thú vị, hình như là trải nghiệm của con gái.

Bình luận 240: Đặc công rất thú vị, không biết người trải nghiệm là chị gái hay em gái, trí tưởng tượng thật kinh người.

Bình luận 245: Tôi rất rất không thích đoạn kết!

Bình luận 246: Người ta thích thế đấy, ông tự bỏ tiền ra mà trải nghiệm thứ mình thích.

Bình luận 252: Anh bạn 246, tôi trải nghiệm rồi, không cùng gu.

Bình luận 253: Cuối cùng cũng có người xuất hiện! Nói xem, anh bên trên nói xem nào! Anh đã trải nghiệm những gì.

Bình luận 260: Kiên quyết không nói! Mất dạy lắm!

Bình luận 262: Hay đấy, hay đấy, chúng tôi thích mất dạy, không mất dạy thì còn gọi gì là mơ ước, ha ha ha ha ha ha!

Bình luận 265: Không phải tất cả mọi người đều thích mất dạy, tôi thích trải nghiệm thâm trầm hơn.

Bình luận 266: Bốc phét vừa thôi!

Bình luận 268: Mê gái là bản tính của con người, mất dạy có gì sai.

Bình luận 272: Các ông vừa vừa phải phải thôi. Người ta rút lui không nói nữa kìa.

Bình luận 275: 260, tôi kiên quyết ủng hộ ông, nói đi, tôi muốn kiểm duyệt thay ông xem nó mất dạy cỡ nào, khà khà.

Bình luận 277: Tiểu đệ là 25 đây, gõ chữ online lại lần đầu viết nên mất cả ngày trời, chậm ơi là chậm, các vị quan khách chắc nóng lòng lắm rồi? Đây, đây! Tiểu đệ nhát gan, dù có nặc danh, ẩn IP, nhưng cũng chỉ kể đại khái thôi, các vị tự tưởng tượng chi tiết nhé.

Thiết lập của tiểu đệ khá giản dị, thời cổ đại, không có gì ly kỳ, tiểu đệ muốn cùng các anh em nghèo khổ trong làng tranh đoạt thiên hạ rồi chia sẻ thiên hạ. Vì tiểu đệ rất coi thường những kẻ lên làm hoàng đế là giết hết anh em thuở hàn vi trong sách sử. Lưu Bang, Chu Nguyên Chương gì đó đều hưởng hết một mình, không cho các anh em được sống, thật vô lý, nên tiểu đệ muốn làm theo ý mình một lần.

Ban đầu tiểu đệ chỉ là đứa trẻ sống trong một thôn làng hẻo lánh nghèo khó, nhưng sau khi ngoại bang xâm lược, trung nguyên rơi vào cảnh lầm than, các vị cũng biết đấy, vở cũ ấy mà. Sau nhiều gian nan tiểu đệ phất cờ nổi dậy. Dẫn theo các chiến hữu đồng hương cùng chiến đấu anh dũng, mấy lần tiểu đệ suýt chết, đều được các anh em cõng về từ trong đống xác chết. Lúc đó tiểu đệ nghĩ: Các anh em đều là ân nhân của mình, sau này mình không thể quên họ. Nói thêm một câu, người chưa từng trải nghiệm có thể không biết, khi trải nghiệm ban đầu còn mơ màng cảm thấy tất cả đều là giả, nhưng không lâu sau, vì cảm giác quá thật nên về cơ bản đều quên sạch chuyện đây là một giấc mơ, giống như nằm mơ mà không biết mình đang mơ ấy. Tiểu đệ đoán có thể công ty họ dùng ám thị tâm lý gì đó hoặc xông tinh dầu để làm phai nhạt ký ức về hiện thực của tiểu đệ chăng? Cái này tiểu đệ không rõ lắm, tóm lại là vậy.

Sau đó phe của tiểu đệ được một đội quân cùng chống giặc ngoại xâm khác thu nạp. Là thu nạp trên danh nghĩa, lấy danh nghĩa của người khác, mình tự làm việc mình, gặp nguy nan có thể cầu cứu, thi thoảng cũng có đội quân cùng chiến tuyến tới giúp đỡ. Tuy lúc đó mọi người không nói ra nhưng trong lòng ai cũng hiểu, cố gắng mở rộng thế lực, đợi đến khi lớn mạnh, chưa biết ai lên làm lão đại. Có chút kiêu hùng chăng? Không sợ mọi người cười chê, lúc đó tình hình đúng là như vậy.

Sau đó chinh chiến bảy, tám năm, một bộ phận anh em cùng làng dần trở nên xa cách. Không phải tiểu đệ vô tình, mà là bất lực. Lúc đó ở trong mơ mà không biết mình đang mơ, tranh đoạt thiên hạ là việc rất nguy hiểm, phải chọn người có năng lực, nếu ủy thác trọng trách cho người kém cỏi, đến thời khắc then chốt dùng sai người thì tiêu tùng hết. Thế nên dần dần những anh em hoặc đồng hương có năng lực được trọng dụng, suốt ngày ở bên cạnh tiểu đệ. Còn những anh em khác tuy cũng cùng đoạt thiên hạ với tiểu đệ ngay từ đầu, nhưng không đủ năng lực nên chẳng có cơ hội thăng chức, dần dần bị xa cách.

Tiểu đệ nhớ có một trận đánh ấn tượng rất sâu sắc. Lúc đó cần đột phá vòng vây, tiểu đệ hạ lệnh cho một đội quân đột kích từ cạnh sườn, thực ra là đi vào chỗ chết, vì đột kích là để giương đông kích tây, cho quân chủ lực đột phá chính diện. Khi tiễn đội cảm tử xuất phát, trong đội có một tiểu quan cấp thấp quay lại nhìn tiểu đệ, lúc đó tiểu đệ cảm thấy anh ta quen quen nhưng trong đêm không nhìn rõ, đợi họ đi khuất bóng tiểu đệ mới nhớ ra, đó là người anh em năm xưa đã cùng mình xông pha. Anh ta từng bới tiểu đệ ra từ đống xác chết rồi cõng về làng. Không giấu mọi người, khoảnh khắc đó tiểu đệ giật mình đánh thót, nhưng cũng chỉ có thế, không nghĩ nhiều hơn. Không phải tiểu đệ lạnh nhạt vô tình, mà tiểu đệ phải chịu trách nhiệm với rất nhiều người, phải đưa họ sống sót thoát khỏi vòng vây, chẳng có nhiều thời gian suy nghĩ. Lần đó bọn tiểu đệ đột phá vòng vây thành công, đa số mọi người đều thoát được, tìm thấy đại bản doanh, hợp nhất rồi quay lại tấn công kẻ địch. Không phải để báo thù, mà do chiến lược yêu cầu, vì đó là cứ điểm giao thông quan trọng.

Trận đó bọn tiểu đệ thắng, sau khi yên ổn và bố trí lực lượng canh phòng, một người đồng hương theo tiểu đệ nhiều năm nói tìm thấy thi thể của XX rồi, người anh ta nói chính là người đã quay lại nhìn tiểu đệ trước khi đi. Tiểu đệ gật đầu, còn chưa gật xong đã bật khóc. Không phải diễn kịch cho người khác xem, mà là khóc thật. Lúc đầu, khi dẫn theo người anh em cảm tử đó rời làng, mẹ anh ta dặn tiểu đệ đừng bỏ rơi anh em, tính ra bọn tiểu đệ còn là họ hàng xa. Nhưng tiểu đệ không làm được. Lúc đó tiểu đệ đã nghĩ đợi thái bình, sẽ đón người nhà anh ta về phụng dưỡng. Giờ thì chưa được, bản thân mình còn bữa nay lo bữa mai, nên cũng chỉ khóc một trận rồi thôi. Các anh em hiểu lòng tiểu đệ cùng khóc với tiểu đệ, người không biết thì tưởng tiểu đệ diễn cho kẻ khác xem, nhưng lúc đó tiểu đệ thực sự không muốn giải thích lời nào.

Rất nhiều chuyện ấn tượng không sâu lắm, nhớ lại cảm thấy rất kỳ diệu, giống như đã thực sự xảy ra nhiều năm trước vậy, có ấn tượng nhưng không nhớ được nhiều chi tiết.

Sau đó, ‘thế lực’của bọn tiểu đệ đã diệt sạch giặc ngoại xâm, không những lấy lại trung nguyên mà còn mở rộng được lãnh thổ, thôn tính các thế lực nhỏ khác. Ban đầu mỗi người thống lĩnh binh mã của mình cát cứ một phương trong mấy năm, sau đó các chư hầu bắt đầu đánh nhau. Đánh nhau vì đủ mọi lý do, kể ra cũng buồn cười, chẳng có việc gì thực sự đáng phải dấy lên can qua cả, nhưng không ai quan tâm, rõ ràng tất cả đều muốn thôn tính nhau, muốn trở thành kẻ mạnh nhất, cũng là kẻ thống trị cuối cùng. Sau nhiều trắc trở, cuối cùng tiểu đệ bất tài hoàn thành nghiệp đế vương. Thực ra sau khi chiếm được hơn một nửa trung nguyên, hầu như chẳng cần động binh đao nữa, hoặc khuyên hàng, hoặc dùng kế phản gián, tóm lại có một ngày, tất cả đều là của tiểu đệ. Cuối cùng các anh em khuyên tiểu đệ làm hoàng đế, tiểu đệ cũng vờ từ chối như nhiều người khác (viết đến đây còn hơi đỏ mặt, mọi người đừng cười). Thực sự tiểu đệ từ chối cũng vì có chút ngại ngùng, nhưng lúc đó ai dám nói “Anh không làm tôi làm”, chắc chắn tiểu đệ sẽ chém chết người đó. Ngày đăng cơ, lòng tiểu đệ ngổn ngang bao cảm xúc, hai mươi hai tuổi rời làng tranh thiên hạ, vào sinh ra tử trải qua bao khó khăn trắc trở ba mươi ba năm trời, cuối cùng tiểu đệ đã thành công, khoảnh khắc đó tiểu đệ nhớ lại rất nhiều điều, cũng nhớ tới các anh em đã cùng mình rời làng năm xưa. Ban đầu có bảy, tám chục người, người chết bệnh, người chết trận, lại có người chết vì không chịu được đường xá xa xôi, đã đi trước cả rồi. Đến khi tiểu đệ đăng cơ, chỉ còn chưa đến một nửa anh em. Tiểu đệ cũng nhớ tới người đã bị cử vào đội cảm tử. Sau khi đăng cơ, việc đầu tiên tiểu đệ làm là tìm người nhà anh ta. Nhưng biết đâu mà tìm, tiểu đệ chọn thời cổ đại, lúc đó thông tin liên lạc không phát triển, chiến loạn nhiều năm lại chẳng có hộ tịch, không thể điều tra được. Tiểu đệ từng xót xa ân hận, từng nổi nóng, từng mắng chửi người khác vì chuyện này, có đồng hương thẳng tính bật lại một câu: “Chết cũng chết rồi, mắng các anh em còn sống đã từng cứu ngài thì có ích gì?” Lúc đó tiểu đệ giận quá, tống anh ta vào ngục. Một thời gian sau lại hơi hối hận nhưng vì sĩ diện (tiểu đệ lúc đó đã là hoàng đế, thực sự rất khó muối mặt làm việc gì). Nói xa nói gần một hồi cuối cùng tiểu đệ bảo một đồng hương tính tình điềm đạm đi nói với anh ta nhận lỗi là được. Người anh em bị tống vào ngục không phục, chưa đợi tiểu đệ kịp làm gì đêm đó anh ta đã tự vẫn. Tiểu đệ rất tức giận, còn lén khóc nữa. Haizz, tóm lại cai ngục bị giáng tội, người đi khuyên giải cũng bị liên lụy và giáng chức. Giờ nhớ lại, mình thật khốn nạn.

Mấy năm sau, các anh em cùng tiểu đệ tranh thiên hạ nói không làm quan nữa, muốn cáo lão về quê. Tiểu đệ rất không vui, nhưng loáng thoáng cảm thấy nên thả họ đi (Tiểu đệ nghĩ đó là nguyện vọng lúc đầu mình chọn chăng? Nếu bỏ qua chuyện này, tất cả đều là thật, rất khó nói tiểu đệ sẽ làm gì). Cuối cùng tiểu đệ triệu tập họ, thưởng tiền thưởng đất, ngoài binh quyền ra cái gì cũng cho hết rồi thả họ đi. Trước lúc ra đi họ quỳ xuống tạ ơn tiểu đệ, đến khi ngẩng lên, tất cả đều khóc, tiểu đệ cũng nước mắt lưng tròng, hoàng đế cái con khỉ, ông mày không muốn làm hoàng đế nữa. Thật đấy, không phải tiểu đệ giả vờ đâu, lúc đó đúng là tiểu đệ đã nghĩ như vậy. Làm hoàng đế không dễ chút nào, chẳng thú vị gì cả. Đúng là có ba nghìn cung tần mĩ nữ, nhưng trong đầu chỉ toàn chuyện quốc gia đại sự, một là chẳng có tâm tư nghĩ đến gái gú, hai là áp lực quá lớn, thực sự phải nhờ ngự y kê thuốc nếu không… Nhưng không vào hậu cung với phi tần cũng không được, truyền ra ngoài chẳng hay ho chút nào. Mọi người biết mà. Haizz… Nhưng cũng chẳng thể bỏ đi, khó khăn lắm thiên hạ mới yên ổn, tiểu đệ mà không làm, chưa biết chừng thiên hạ lại đại loạn.. nên khóc xong vẫn phải tiếp tục làm hoàng đế.

Tiểu đệ cầm quyền hơn hai mươi năm, lúc biết mình sắp chết, tiểu đệ rất muốn gặp các anh em đã cùng tranh thiên hạ năm xưa, nhưng mọi người đều già cả, khó khăn lắm mới hạ chỉ triệu được một người thì người đó lại chết trên đường do không chịu được đường xa vất vả, tiểu đệ đành từ bỏ ý định. Cuối cùng của cuối cùng, tiểu đệ nhìn một đống người quỳ trước giường, không ai trong số đó tiểu đệ thực lòng muốn cầm tay nói chuyện. Đến khi nhắm mắt, ở bên này tiểu đệ mở mắt, trải nghiệm kết thúc.

Vừa mở mắt tiểu đệ đã khóc, khóc nức nở, khóc hụt cả hơi, họ tiêm cho tiểu đệ một mũi, tiểu đệ lại chìm vào giấc ngủ. Sau khi tỉnh dậy tiểu đệ cứ ngơ người ra. Giấc mơ chỉ dài một buổi chiều, nhưng, haizz… khi viết những dòng này tiểu đệ còn khóc mấy lần đấy. Bất luận thế nào, về cơ bản tiểu đệ đã làm tròn tâm nguyện, không đuổi cùng giết tận các anh em, tiểu đệ gần như đã làm được, tuy vẫn còn thiếu sót lớn… Có thể vì thế nên tiểu đệ cứ canh cánh trong lòng đến tận bây giờ, mong hôm nay nói ra trong lòng sẽ dễ chịu hơn, mong là thế.

Tiểu đệ viết không hay, lộn xộn quá, những chuyện khác thực sự không muốn viết nữa. Thực ra sau khi trải nghiệm tiểu đệ luôn nghĩ mình nên sắp xếp rồi viết gì đó, nhưng mãi chẳng có cơ hội, nay viết ra đây mọi người đọc tạm.

Cuối cùng, cảm ơn Người Đại Diện Cuồng Tưởng đã giúp tiểu đệ hiểu ra rất nhiều việc, cảm ơn diễn đàn có một nơi như này để tiểu đệ được nói ra, không viết nữa, khóc thêm lúc nữa đây, các từ.

Bình luận 303: Tôi là đàn ông mà đọc xong cũng khóc.

Bình luận 304: +1

Bình luận 306: +1

Bình luận 322: Viết rất hay, viết được ra là tốt rồi, đến giờ tôi cũng không thể sắp xếp rõ ràng trải nghiệm của mình, cứ dồn nén hết ở trong lòng đây.

Bình luận 373: Hay thật, trải nghiệm từ một góc độ khác. Còn nữa không? Tuần này không thể chỉ có một câu chuyện chứ? Tôi muốn đọc cái gì kích thích một tí!

Bình luận 384: Người làm hải tặc tuần trước còn không đủ kích thích à? Làm tôi mấy ngày không ngủ được, trong đầu cứ tưởng tượng thôi.

Bình luận 404: Cái đó kích thích, nhưng trải nghiệm tuần này đáng để nghiền ngẫm.

Bình luận 408: Các anh không cảm thấy chuyện này hơi giống trải nghiệm một đại thần kể nửa năm trước à? Tôi cảm thấy là đạo nhái.

Bình luận 412: Không giống tí nào, cái đó là thống trị vũ trụ, cuối cùng trường sinh bất lão, nhưng não người chỉ chịu đựng được ba bốn trăm năm, lâu hơn là bị lẫn, hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Bình luận 415: Không, không, các anh đều nhớ nhầm rồi, ý 408 nói là trải nghiệm hồi tháng năm, cũng về thời cổ đại làm hoàng đế, đại thể hơi giống nhưng nguyện vọng của người anh em đó là mở rộng lãnh thổ, không phải lên làm vua không giết anh em, tư duy khác nhau.

Bình luận 420: Đúng, đúng, đúng, tôi nhớ rồi, đại thần nói khi ra mệnh lệnh chinh phạt cuối cùng, anh ta cảm thấy nhạt nhẽo vô vị, chưa đợi kết quả cuộc chiến đã qua đời. Chúng ta còn băn khoăn mãi cuối cùng thua hay thắng, nhưng nhân vật chính siêu điềm tĩnh, nói thế là đủ rồi, kết quả cuộc chiến không còn quan trọng nữa.

Bình luận 421: Lẽ nào sau khi đích thân trải qua người ta sẽ thông suốt thật sao?

Bình luận 430: Là người từng trải nghiệm, tôi cho ông biết, đúng thế, nghĩ thoáng ra rất nhiều.

Bình luận 436: Mẹ nó chứ, ngưỡng mộ quá! Thật hy vọng các ông đều là thủy quân của công ty đó, đều seeding hết! Ngưỡng mộ chết mất!

Tiếng chuông điện thoại kéo Diêu Viễn trở lại thực tại.

“Chào anh, xin hỏi anh là Diêu Viễn phải không ạ?” Trong điện thoại là một giọng nữ xa lạ.

“Vâng, cô là ai?” Diêu Viễn chưa hoàn hồn, vẫn còn hơi ngơ ngác.

“Chào anh Diêu Viễn, tôi là chuyên viên khách hàng của Người Đại Diện Cuồng Tưởng, tôi họ Vân, tên Vân Phàm, anh gọi thẳng tên tôi là được. Đã quá thời hạn hủy hợp đồng theo thỏa thuận, xin hỏi anh có tiếp tục sử dụng dịch vụ trải nghiệm xâm nhập tư duy của chúng tôi theo hợp đồng không hay muốn suy nghĩ thêm?”

“À” Diêu Viễn nhớ ra, đã quá thời hạn mấy tiếng, nhưng có vẻ nếu giờ anh quyết định không tham gia nữa, đối phương vẫn sẽ hoàn tiền và hủy hợp đồng. Nhưng càng lúc anh càng tò mò, sao bỏ cuộc được. “Không, tôi quyết định tham gia trải nghiệm, cảm ơn cô Vân.”

“Vâng, cảm ơn anh đã tin tưởng chúng tôi.” Giọng Vân Phàm rất hay. “Cho hỏi giờ anh có rảnh không ạ? Tôi xin phép khoảng mười phút của anh, nếu được anh nên lấy giấy bút ghi lại, còn không cũng không sao ạ, chúng tôi sẽ gửi tin nhắn cho anh.”

“Được, cô nói đi, tôi ghi lại.”

“Rất cảm ơn sự thông cảm của anh, tôi muốn xác nhận với anh việc chuẩn bị đánh giá tâm lý và sắp xếp theo thời gian của anh…”

“Ờ ờ” Diêu Viễn vừa đáp vừa nghiêng người tìm giấy bút.

Cả ngày chủ nhật, Diêu Viễn đều xem diễn đàn đó, đọc hết tất cả nội dung của tuần này đến rất muộn.

4

Chiều thứ Tư.

Diêu Viễn dịch người trên ghế để có tư thế dễ chịu hơn, sau đó anh lật xem xấp bảng biểu trên bàn.

Hôm nay là lần đầu tiên anh làm đánh giá trước trải nghiệm. Hai hôm nay có thể do hiệu ứng Baader-Meinhof (hay còn gọi là ảo tưởng tần suất), anh phát hiện mình ngày càng nghe, nhìn thấy nhiều chủ đề, thông tin liên quan tới Người Đại Diện Cuồng Tưởng. Nhưng anh vẫn không thể tìm được câu trả lời mình muốn.

Rốt cuộc mình muốn gì? Trường sinh bất tử? Quyền lực? Vinh quang? Bạn bè chung chí hướng? Được công nhận nhiều hơn? Giải cứu thế giới? Được cả thế giới dõi theo? Siêu năng lực trong tiểu thuyết, phim khoa học viễn tưởng? Trải nghiệm ly kỳ? Cuộc đời huyền thoại? Hình như đều không phải. Mình muốn trở thành người như thế nào? Tỷ phú? Nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong một lĩnh vực nào đó? Hải tặc? Siêu nhân? Hay buồn cười hơn, bá chủ thiên hạ, thậm chí bá chủ vũ trụ? Vậy sao? Mỗi khả năng, dù là khả năng gì, đều không thể thực sự chạm vào đáy lòng anh, không thể khiến anh vừa nghĩ tới đã kích động hay sục sôi phấn khích, nóng lòng muốn thử ngay.

Không một cái nào.

Nói đúng ra mình tới đây để hỏi xem mình thích cuộc sống như thế nào chứ không phải để thực hiện cuộc đời lý tưởng. Anh tự cười giễu mình, hờ hững lật giở xấp bảng biểu.

Đều là điều tra tâm lý bình thường, tưởng thẳng thắn nhưng thực ra vòng vo tam quốc, còn có những câu cố tình hỏi rất mập mờ, để người thẩm tra dễ dàng tìm được mô thức tư duy của anh trong câu trả lời. Diêu Viễn rất rành thứ này, công ty anh bố trí chuyên viên tư vấn tâm lý cho nhân viên các cấp bậc, mỗi tuần chuyên viên tư vấn sẽ đến công ty, nhân viên nào có nhu cầu nộp đơn đề nghị trước là có thể hẹn tư vấn tâm lý. Vì tò mò, Diêu Viễn từng tham gia, nhưng sau vài lần anh thấy chán. Anh nhanh chóng tìm được mấu chốt vấn đề: Công ty hy vọng nhân viên được giải tỏa áp lực ở mức độ nhất định, nhưng không phải hoàn toàn giải tỏa áp lực, mà là giữ tâm thế đối mặt với áp lực. Lý luận này quá cũ kỹ, cũng không thú vị.

Những bảng biểu này không khác là bao, khác biệt duy nhất là thêm vào rất nhiều sở thích cá nhân và tìm hiểu trải nghiệm trong quá khứ. Không ai hiểu bản thân mình hơn chính mình, dù vậy anh vẫn chẳng biết mình muốn gì, vậy mà họ có thể biết ư?

Anh hơi hoài nghi.

“Anh Diêu, điền bảng biểu anh cố gắng đừng suy nghĩ quá kỹ, cứ viết theo trực giác đầu tiên là được. Càng như vậy, phân tích và định vị của chúng tôi càng chính xác.” Đây là lời cô chuyên viên khách hàng Vân Phàm – người phụ trách tiếp đón anh nói trước khi anh ngồi xuống. Người giống như giọng, Vân Phàm đúng là một cô gái rất xinh đẹp.

Diêu Viễn thở dài, bắt đầu vùi đầu điền câu trả lời.

Anh làm xong, Vân Phàm tươi cười đưa anh tới một căn phòng có chiếc ghế như ghế điều trị tổng hợp nha khoa.

Anh vừa ngồi xuống, mấy nhân viên thành thạo dán các miếng dán kèm dây lên trán và cổ anh rồi bật màn hình cố định trên ghế.

Màn hình chĩa thẳng vào mặt Diêu Viễn.

“Anh cứ thả lỏng là được, không cần làm gì cả, chỉ cần nhìn, nếu cảm thấy hơi buồn ngủ thì ấn nút này trên tay vịn… Đúng, chính là nút này, anh cảm thấy chưa? Có một luồng khí lạnh rất nhẹ thổi vào huyệt thái dương của anh, đây là hơi nước lạnh thuần túy, không có bất cứ tác dụng phụ nào, có thể giúp anh cảm thấy tỉnh táo hơn. Rất tốt, anh chỉ cần đợi thôi, tôi sẽ ngồi trên ghế quan sát sau lưng anh. Được rồi, cảm ơn anh đã hợp tác.” Nói xong, cô ấy tắt đèn trong phòng.

Trong bóng tối, trên màn hình bắt đầu chiếu một số hình ảnh và đoạn video ngắn không tiếng, có vẻ xuất hiện ngẫu nhiên. Hơi giống thẩm vấn đặc công, Diêu Viễn nghĩ.

Cả buổi chiều, mất khoảng ba tiếng, kiểm tra và đánh giá lần thứ nhất mới kết thúc.

“Xin lỗi anh nhé, anh Diêu, công tác chuẩn bị trước trải nghiệm rất tỉ mỉ chi tiết, nên một số khách hàng cảm thấy rườm rà, mong anh lượng thứ, rất cảm ơn sự hợp tác của anh.” Nói xong, chuyên viên khách hàng xinh đẹp khẽ cúi người cảm ơn Diêu Viễn.

Diêu Viễn khách sáo gật đầu đáp lại: “Lần sau cũng thế này à? Hay kiểu khác?”

Vân Phàm: “Lần sau là đánh giá sức khỏe thể chất và một số chức năng tim phổi của anh.”

“Nghe nói còn xét nghiệm máu nữa à?” Diêu Viễn từng đọc trên diễn đàn. “Có phải nhịn ăn không?”

“Không, không cần. Không lấy nhiều máu như kiểm tra sức khỏe ở bệnh viện đâu, chỉ lấy chút xíu, khoảng năm mililít.” Nói rồi cô ấy giơ tay, dùng ngón cái và ngón trỏ ra dấu lượng máu cần lấy.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn cô nhé.”

“Anh khách sáo quá, anh Diêu, xin hỏi chúng tôi gọi xe giúp anh hay anh xuống hầm để xe?”

“Không cần đâu, tôi tự đi được, cảm ơn cô, hẹn gặp tuần sau.”

Vân Phàm gật đầu với bảo vệ đứng cạnh cửa, bảo vệ quẹt thẻ mở cửa phụ.

“Tôi sẽ gọi điện nhắc anh trước một ngày, tuần sau gặp!” Trước khi cửa đóng, cô ấy lại nở nụ cười thân thiện hòa nhã mọi khi.

Diêu Viễn đứng ngoài cửa suy nghĩ rồi vẫy tay gọi taxi.

Anh cảm thấy công ty này rất thú vị, sau khi chính thức trở thành khách hàng sẽ không đi cửa chính của công ty nữa mà đi cửa phụ, cũng chẳng ra vào cùng cửa. Trên đường tới mỗi phòng kiểm tra, ngoài nhân viên, Diêu Viễn không thấy bất cứ khách hàng nào giống mình, như thể cả công ty lớn này chỉ phục vụ mỗi mình anh.

Họ cố tình sắp xếp vậy ư? Để bảo vệ đời tư hay tình hình kinh doanh của họ không hề tốt?

Không, không thể nào, đọc trên diễn đàn, ít nhất cũng có cả nghìn người từng trải nghiệm, chưa kể những người không bao giờ lên tiếng trong diễn đàn hoặc những người không vào diễn đàn.

Chắc để bảo vệ đời tư hoặc vì mục đích khác nên công ty này mới cố tình làm vậy. Thôi được, dù sao cũng không rẻ, tìm cách khiến khách hàng có cảm giác mình rất cao quý cũng chẳng có gì lạ, Diêu Viễn nghĩ.

Tối hôm đó, Mạnh Béo tới bên cạnh Diêu Viễn, vỗ vỗ vai anh, thở dài mãn nguyện rồi mới ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

“Chúng tôi xem thực đơn trước đã, khi nào gọi món sẽ gọi cô.” Diêu Viễn bảo nhân viên phục vụ ra chỗ khác rồi quay sang hỏi Mạnh Béo. “Sao thế? Ông thở dài cái gì? Có phải…” Anh cố ý không nói hết mà nhìn Mạnh Béo thắc mắc.

Mạnh Phàm Tinh là bạn đại học của Diêu Viễn, vì phát triển hơi muộn nên đến tận năm thứ hai đại học vẫn không cao, cứ béo béo lùn lùn, nên mọi người đều gọi là Mạnh Béo. Dù sau này có cao lên, gầy đi, biệt danh này cũng không thay đổi. Năm xưa anh ta và Diêu Viễn người giường trên kẻ giường dưới, rất thân thiết nhau, sau khi tốt nghiệp lại ở cùng thành phố nên cứ một thời gian hai người lại tụ tập.

Đó cũng là người bạn thân duy nhất của Diêu Viễn.

Mạnh Béo cười: “Diêu Viễn, tôi với ông quen nhau bao lâu rồi nhỉ? Chắc được mười năm? Đây là lần đầu tiên ông chủ động hẹn tôi, ông tự nghĩ xem có đúng không? Ông chưa bao giờ tìm tôi, tôi cũng chưa từng nghĩ ông sẽ chủ động tìm tôi, trước kia toàn tôi tìm ông. Ái chà, xem ra, Diêu Viễn lạnh lùng của chúng ta cũng có phiền não như người bình thường, ha ha ha ha!”

Diêu Viễn ngẫm nghĩ: “Trước kia tôi chưa từng chủ động hẹn ông thật à?”

“Yes!” Mạnh Béo gật đầu rất dứt khoát.

“Thôi được… chắc lần nào tôi định tìm ông thì ông cũng chủ động tìm tôi trước rồi…”

“Thôi đi ông.” Mạnh Béo cầm thực đơn lên, mở ra nhưng rõ ràng không xem. “Nói đi, Diêu Viễn, ông sắp lấy vợ à? Tiền mừng không cần ông nói, năm con số, được chưa?”

Diêu Viễn không hiểu mô tê gì: “Tiền mừng gì? Ông biết tôi không có hứng thú chuyện kết hôn mà. Hơn nữa giờ tôi vẫn độc thân, có bạn gái đã kể ông nghe lâu rồi.”

“Hả?” Sắc mặt Mạnh Béo trở nên nghiêm trọng, anh ta đặt thực đơn xuống. “Xảy ra chuyện gì? Bao nhiêu tiền ông cứ nói, chúng ta quen biết bao năm rồi, không cần vòng vo tam quốc, ngại gì mà ngại, chỉ cần trong khả năng, tôi sẽ cố hết sức.”

“Ông… haizz…” Diêu Viễn thở dài. “Ông đang nghĩ gì thế? Tôi chỉ chủ động hẹn ông lần này thôi mà. Tôi không vay tiền ông, cũng chẳng có gì đặc biệt hết, chỉ muốn nói chuyện với ông thôi.”

“Không thể nào! Diêu đại tiên không phải kiểu người như vậy! Khoan đã! Kể ra thì… ông độc thân lâu lắm rồi! Này, Diêu Viễn, ông biết tôi có bạn gái mà, cũng không thích đàn ông, cái gì không nên nói ông đừng nói, chúng ta vẫn là bạn bè, vẫn là anh em! Ông mà dám tỏ tình với tôi là tôi bỏ chạy ngay lập tức, tạm biệt, kiểu còn không kịp bắt tay ấy!”

Diêu Viễn nhìn Mạnh Béo, phì cười: “Ông bị làm sao hả? Tôi không phải người đồng tính, cũng không có sở thích kỳ lạ, chỉ muốn nói chuyện với ông thôi. Nếu ông băn khoăn vì tôi chưa từng chủ động hẹn ông, giờ tôi đã chủ động hẹn rồi đấy thôi? Không có điều kiện đính kèm, cũng chẳng có bất cứ yêu cầu quái đản nào… Càng nói càng lung tung, nói luôn nhé, tôi ký hợp đồng với một công ty tên là Người Đại Diện Cuồng Tưởng, nộp tiền rồi… Ông biết công ty đó chứ?”

Mạnh Béo chửi thề một câu rồi gật đầu lia lịa: “Tất nhiên là biết! Dịch vụ trải nghiệm xâm nhập tư duy! Ông đại gia quá! Giàu ghê! Độc thân quả nhiên lắm tiền! Này, sau này tôi vay tiền ông đừng chê, đừng quên chúng mình là bạn nhé! Tôi phải bám càng đại gia mới được! Nếu ông thích đàn ông thật, tôi cũng có thể suy nghĩ giá cả.”

Diêu Viễn lại thầm thở dài, thò tay nhấc thực đơn trước mặt Mạnh Béo lên, che tầm nhìn của cả hai: “Nói cứ như ông không phải luật sư, ông nghèo lắm không bằng, đừng đùa nữa, bữa này tôi mời, mau gọi món đi, lại bắt đầu nói nhăng nói cuội rồi đấy.”

Hoàn toàn trái ngược với Diêu Viễn, Mạnh Béo là người vui vẻ cởi mở, hồi xưa lúc còn đi học anh ta rất được mọi người yêu mến. Tuy anh ta thích nói đùa, thường xuyên ăn nói vô tội vạ, nhưng không ai để bụng mà còn cảm thấy anh ta thú vị, thích làm bạn với anh ta.

Vừa chuyện phiếm vừa gọi món xong, Mạnh Béo cầm cốc trà lên: “Ông giao tiền rồi nhưng không biết mình muốn thực hiện mục tiêu trải nghiệm như thế nào á?”

“Ừ” Diêu Viễn gật đầu. “Ông có cảm thấy tôi hơi sướng quá hóa rồ không?”

“Không, ông là người như vậy mà. Tôi lại thấy vậy rất tốt, có lúc tự dưng ông làm được việc mà người khác chỉ nghĩ trong đầu, vậy tôi mới thấy ông rất bình thường. Nếu không, Diêu Viễn, ông đúng là người quá kiệm lời. Còn lâu tôi mới thèm nói chuyện với ông, đừng nói hai ta ngủ giường trên giường dưới, kể cả có ngủ cùng giường tôi cũng không làm bạn với ông.”

Diêu Viễn lại “ừ” tiếng nữa.

“Diêu Viễn, nói thật nhé, ông cũng thuộc loại đẹp trai, công việc đàng hoàng, lại không có tật xấu gì, nếu ông thực sự muốn theo đuổi cô gái nào, chắc chắn không khó. Nhưng, như tôi vừa nói đấy, không có cô gái nào muốn ở bên ông lâu. Ông biết tại sao không?”

Diêu Viễn nhìn chằm chằm cốc trà: “Ờ… ông vừa nói rồi đấy thôi, tôi quá kiệm lời.”

Mạnh Béo lắc đầu cười, thở dài, tay cầm một cây đũa, nghịch nghịch cái thìa sứ trắng trong bát, nghiêng đầu nhìn Diêu Viễn: “Không, kiệm lời chỉ là một hướng miêu tả chung chung, còn chưa cụ thể. Được rồi, ông đừng đoán nữa, tôi nói thẳng nhé, ông là một người khiến phụ nữ cảm thấy không có cảm giác an toàn.”

“Hả? Tôi không hiểu…”

“Ông không có cảm xúc hay đúng hơn là ông có rất ít cảm xúc. Tuy nhìn bề ngoài ông là người rất được lòng chị em, nhưng lột bỏ cái bề ngoài này ra, bản chất bên trong ông… Nói thế nào nhỉ, nếu thực sự ở bên ông, cảm giác rất tồi tệ. Ông rất ít cười, rất ít khóc, rất ít nổi giận, rất ít chán đời, rất ít bộc lộ cảm xúc. Trong thời gian ngắn, với những đặc điểm tôi vừa nói, cộng thêm ngoại hình của ông, khá nhiều cô gái sẽ động lòng, đẹp trai này, lạnh lùng này, nghiêm nghị này, đúng là bá đạo tổng tài, nam chính lạnh lùng trong truyện. Nhưng nếu thực sự sống cùng người như ông, tôi cảm thấy cực kỳ kinh khủng. Vô cùng vô cùng kinh khủng. Diêu đại tiên à, đừng nhìn tôi ngơ ngác thế, ông tự nghĩ xem, với tính cách của ông, phải trút vào ông bao nhiêu nhiệt tình ông mới có phản ứng hả? Nếu là động không đáy thì sao? Thế nên, tôi nói rồi, không có cảm giác an toàn.”

Diêu Viễn kiên nhẫn đợi anh ta nói hết mới lên tiếng: “Tôi không muốn nói chuyện này, tôi muốn hỏi chuyện này liên quan gì tới việc tôi không tìm được phương hướng trải nghiệm mình muốn? Nhất định phải có bạn tình hoặc người yêu thì mới được coi là cuộc đời đáng sống à?”

“Ờm… nếu không phải quen ông lâu rồi, chắc chắn tôi sẽ nghĩ ông đang làm màu hoặc cố tình khoe khoang!”

Diêu Viễn cười bất lực.

Mạnh Béo: “Tôi hỏi ông, ông đã tham khảo nguyện vọng của người khác chưa?”

“Tôi thấy chẳng có gì thú vị.”

“Tất nhiên rồi! Ông là kiểu người kiêu ngạo, nguyện vọng bình thường ông hoàn toàn không buồn để mắt đến.” Nói rồi anh ta đặt đũa xuống bắt đầu gấp khăn ăn. “Hay ông tung xúc xắc?”

“Xúc xắc? Vậy trên xúc xắc viết gì?” Diêu Viễn hỏi.

“Không viết gì cả, nếu số lẻ ông tự nghĩ. Nếu số chẵn tôi nghĩ hộ ông.” Nói rồi Mạnh Béo cười đểu một cái.

Diêu Viễn không để tâm lời đùa cợt vớ vẩn của anh ta, ngẩn người nhìn hoa văn trên mặt bàn một lúc rồi nói: “Chắc tôi hiểu ông muốn nói gì rồi. Ờ… hai chúng ta quen nhau bao năm, ông cảm thấy tôi cần gì? Có lẽ bản thân tôi không nhìn rõ, ông đứng từ góc độ người ngoài có khi lại rõ hơn tôi.”

“Ông là điển hình của kiểu cảm giác thiếu thiếu gì đó nhưng lại không biết thiếu gì. Thực ra ông không thiếu gì hết, ông chỉ thiếu một thứ thôi, thứ ông muốn tìm chính là cái này.”

“Cái gì?” Diêu Viễn sực tỉnh nhìn anh ta.

“Nhiệt tình.” Nói xong Mạnh Béo mỉm cười, nghiêng người để phục vụ bày thức ăn, sau đó chống đôi đũa lên đĩa cho bằng, gắp một miếng sườn to đưa lên miệng rồi dừng lại: “Tôi chắc chắn ông thiếu cái này, giải quyết trước thì chẳng còn vấn đề gì khác nữa.” Nói xong anh ta nhét cả miếng sườn vào miệng.

“Vậy tôi nên đi tìm cái nhiệt tình ông nói thế nào?” Diêu Viễn cũng cầm đũa lên cho phải phép.

“Sao tôi biết được?” Mạnh Béo nhồm nhoàm nói: “Tìm việc ông thích làm nhất trước, tuần tự từng bước một.”

Thích nhất?

Diêu Viễn nghĩ tới ngọn đồi nhỏ ở ngoại ô.

Anh thích đứng đó ngắm cảnh, nhưng anh biết điều đó hoàn toàn vô nghĩa, nếu không anh đã chẳng đi tìm Người Đại Diện Cuồng Tưởng.

“Nhớ lại đi.” Mạnh Béo nhả cục xương trong miệng ra rồi lại gắp miếng nữa. “Từ khi chúng ta quen biết, ông chưa từng đam mê gì cả. Học hành không giỏi không dốt; lần yêu đương duy nhất thì nhạt nhẽo hững hờ; tìm công việc ổn định, thăng tiến theo thâm niên, không có tính khai phá; mỗi lần họp lớp thậm chí còn chưa từng thấy ông uống say. Lúc trước tôi cứ ngưỡng mộ ông bình tĩnh, lạnh lùng. Nhưng sau này tôi cảm thấy không ổn, con người nhất định phải cuồng nhiệt, thất vọng mới coi là trưởng thành, còn tất cả mọi thứ ông muốn đều bình bình tầm tầm, không cao không thấp. Ông luôn lựa chọn sau khi đã tính toán kỹ, nhưng như vậy biến ngẫu nhiên sẽ bị giảm rất thấp, đúng không?”

“Biến ngẫu nhiên thấp không tốt à? Sẽ tránh được rất nhiều phiền phức.” Diêu Viễn không hiểu. “Haizz…”

Mạnh Béo đặt đũa xuống. “Đúng, biến ngẫu nhiên có thể sẽ dẫn đến khả năng không tốt, nhưng vẫn có 50% xác suất sẽ trở nên tốt hơn mà? Tương lai của ông có thể thấy trước nên rất vô vị. Vì thế sau khi hiểu ra chuyện này tôi không ngưỡng mộ ông nữa. Trạng thái không buồn không vui đó của ông, có lúc… ờm, không giống người phàm lắm.”

“Hả, ý ông thực ra nguyện vọng của tôi là thành tiên?”

Nhân viên phục vụ bắt đầu lên món liên tục, Mạnh Béo mải mê nhìn thức ăn trên bàn, vội vàng nhét đầy miệng: “Đối với… ông mà nói… việc đó cũng rất… vô vị…”

Diêu Viễn thầm thở dài, anh cảm thấy Mạnh Béo nói hơi đúng, nhưng hình như lại không hoàn toàn đúng.

Đưa Diêu Viễn về đến nhà, một tay Mạnh Béo đặt trên vô lăng, tay kia vỗ vai Diêu Viễn: “Trong lòng tôi hết sức mong đợi, hoặc ông có thể trở thành người đầu tiên không hài lòng với công ty đó; hoặc ông có thể tìm thấy thứ mình muốn. Dù thế nào cũng đều thú vị, tôi nóng lòng muốn biết lắm.”

Diêu Viễn há miệng nhưng không nói gì.

5

Một tuần sau.

“Chắc được rồi.” Nói rồi, Vân Phàm chủ động nhận miếng băng cầm máu Diêu Viễn bóc ra, vứt vào thùng rác cùng găng tay cao su của mình. “Anh Diêu, anh đừng đóng khuy tay áo vội, chúng ta còn làm test da phía trong cổ tay nữa.”

Diêu Viễn gật đầu, theo cô ấy từ hành lang vào một căn phòng khác. “Tại sao phải test da?” Anh hỏi.

“Bởi vì…” Vân Phàm đẩy cửa, nghiêng người để Diêu Viễn vào trước. “Chúng tôi sẽ tiêm loại thuốc tương ứng và xông tinh dầu để nâng cao trải nghiệm của anh, chúng tôi không muốn xảy ra bất kỳ phản ứng quá mẫn hay phản ứng căng thẳng cấp tính nào, vì sự an toàn của anh.”

“Tiêm thuốc?” Diêu Viễn nhanh chóng nắm được trọng tâm.

Cô ấy vẫn mỉm cười như mọi khi: “Vâng, tiêm thuốc. Về thành phần thuốc, sau khi xét nghiệm dung nạp xong, tuần sau chúng tôi sẽ viết rõ thành phần, tác dụng, tác dụng phụ của thuốc trong một bản thỏa thuận bảo mật an toàn. Đồng thời sẽ có dược sĩ chuyên nghiệp giải đáp tại chỗ thắc mắc của anh, ngoài ra còn có một luật sư. Nếu anh có gì băn khoăn với luật sư của chúng tôi, anh cũng có thể đưa theo tối đa ba luật sư riêng để xem xét nội dung thỏa thuận bảo mật, giấy phép hành nghề và trách nhiệm pháp lý của dược sĩ.”

“Ừm… ý tôi là thuốc có an toàn không?”

“Chúng tôi phải bảo đảm điều đó, anh cứ yên tâm.” Cô ấy tự tin gật đầu với Diêu Viễn. Lúc này một nhân viên giúp Diêu Viễn xắn tay áo sơ mi, lòng bàn tay hướng lên trên, dùng khăn giấy khử trùng lạnh ngắt lau sạch phía trong cổ tay anh, đợi khoảng một phút sau mới cẩn thận chấm chút chất lỏng trong từng lọ nhỏ trong một dãy lọ, cẩn thận quét mấy đường lên dọc cổ tay anh, một nhân viên khác dùng bút mềm đánh số thứ tự lên mỗi đường.

“Nếu cảm thấy khó chịu, anh nói ngay nhé.” Một nhân viên nói với anh.

Diêu Viễn nghiêng đầu cảm nhận: “Chỉ thấy hơi lạnh.”

Vân Phàm nhìn bảng biểu trong tay: “Phải chờ một lúc mới thấy kết quả, trong lúc đợi tôi hỏi anh vài câu được không?”

“Ok, cô hỏi đi.” Diêu Viễn chăm chú nhìn vệt thuốc trên cổ tay, hờ hững đáp.

“Tôi đọc bản thuyết minh anh viết trước đó, thấy có nhắc tới chuyện anh từng bị nhiễm nấm, có phải không?”

“Đúng, hồi học đại học, tôi không rõ sao mình lại nhiễm, tôi được kê thuốc mỡ ở phòng y tế, bôi một thời gian là khỏi.” Cổ tay hình như không có gì thay đổi, anh cũng chẳng cảm thấy gì.

“Vậy anh có thể cho tôi biết triệu chứng lúc đó không? Có đến mức rất nghiêm trọng không?” Cô ấy vừa viết vừa hỏi tiếp.

Diêu Viễn suy nghĩ: “Chắc không nghiêm trọng lắm, tôi không nhớ rõ lắm, chắc là da thấy ngứa, kiểu ngứa điên đảo ấy, sau đó tôi đi khám bác sĩ. Có thể còn từng nổi mụn nước, cái này ấn tượng không sâu lắm, vì còn hai bạn cùng phòng cũng có triệu chứng này, nên tôi không nhớ rõ ai nổi mụn. Chuyện này quan trọng lắm à?”

“Cũng bình thường thôi, nhưng chúng tôi không muốn xảy ra bất cứ nguy cơ tiềm ẩn nào, mong anh thứ lỗi… Sao thế?” Cô ấy nhận thấy Diêu Viễn hơi cau mày.

“Ừm… cảm giác hơi bỏng rát, không nghiêm trọng lắm, hơi hơi…”

“Là thuốc bôi số mấy?”

“Số 3, là số 3… ui da, hình như ngày càng rát hơn..”

“Anh đừng căng thẳng.” Nói rồi cô ấy gật đầu với nhân viên bên cạnh, nói rất nhanh. “Thuốc trung hòa.”

Sau khi bôi thuốc trung hòa không tên, Diêu Viễn cảm thấy đỡ hơn nhiều, anh nhìn phần da đó, nó hơi đỏ.

Vân Phàm ân cần hỏi: “Những cái khác thì sao? Có cảm giác gì không?”

“Đợi chút, tôi cảm nhận thêm đã” Diêu Viễn nhìn chằm chằm cổ tay, kiên nhẫn đợi một lúc rồi ngẩng đầu lên. “Hết rồi, không có cảm giác gì khác.”

Trong một căn phòng khác, Diêu Viễn và Vân Phàm ngồi cạnh chiếc bàn tròn nhỏ, trên bàn có một cốc nước lọc và một cốc nước cam.

“Phải chạy bộ à?” Diêu Viễn hỏi.

“Vâng” Cô ấy đáp. “Nên anh ngồi nghỉ một lúc cho khỏe rồi chúng ta sẽ chạy khoảng mười phút, đồng thời đo huyết áp, nhịp tim và các chỉ số thể lực khác của anh, làm vậy để nắm được liều lượng thuốc dựa trên tình trạng sức khỏe của anh.” Nói rồi, cô ấy chỉ chiếc máy chạy bộ ở đầu kia căn phòng.

Chiếc máy chạy bộ đó khác hẳn máy chạy bộ gia dụng thông thường, thậm chí còn to hơn máy chạy bộ ở phòng gym. Trước và sau máy chạy bộ có một màn hình với rất nhiều dây nhợ cùng các loại ống mềm, tủ sắt có đèn hiển thị.

Cảnh tượng này hơi giống trong phim khoa học viễn tưởng. “Phải chạy rất nhanh à?”

Vân Phàm cười: “Không cần, chạy thật là chậm thôi, anh có thể dừng lại nếu cảm thấy quá mệt, đợi khỏe lại rồi chạy tiếp.”

Diêu Viễn thấy túi đựng giày và quần áo thể thao mình mang tới đặt ngay bên cái ghế cạnh máy chạy bộ.

Hóa ra họ bảo mình mang theo để chạy bộ.

Làm liên tục các bài kiểm tra, một tiếng mới xong. Diêu Viễn cảm thấy cường độ tương đương với làm nóng người ở phòng gym, tuy không đến mức thở dốc nhưng duy trì liên tục cũng khó tránh khỏi toát mồ hôi.

Tắm và thay lại quần áo mặc lúc đến xong, anh nhìn đồng hồ, mới hơn bốn giờ chiều, sớm hơn hai lần trước một chút.

Anh vừa thu dọn xong, đẩy cửa ra thì thấy Vân Phàm đang ngồi đợi mình trong phòng chờ nhỏ bên ngoài.

“Anh Diêu, anh…”

“Còn bài kiểm tra khác à?” Diêu Viễn hỏi.

“Không, hết rồi, lần này kết thúc các mục kiểm tra rồi. Nhưng nếu rảnh, tốt nhất anh nên đợi ở đây một lúc, hai, ba mươi phút là được.”

Diêu Viễn hơi chần chừ, ngồi đối diện Vân Phàm, để túi và cặp bên cạnh, hỏi: “Vì…”

“Thể lực và chức năng vận động của mỗi người khác nhau, chúng tôi hy vọng anh nghỉ ngơi ở đây một lúc, chắc chắn không có vấn đề gì mới về. Tất nhiên nếu có việc anh có thể về trước, nhưng chúng tôi đề nghị… Nói đơn giản, chúng tôi muốn dự đoán tất cả các vấn đề có thể xảy ra.” Nói rồi cô ấy lại ngồi xuống đối diện anh.

“Thú vị” Diêu Viễn cười, gật đầu. “Sao tôi không thấy các khách hàng khác vậy nhỉ? Các cô cố tình để khách hàng không chạm mặt nhau à?”

“Đúng vậy, trong bản điều tra ban đầu, rất nhiều khách hàng nhắc tới vấn đề bảo mật riêng tư, bởi vậy trong mười tháng trở lại đây, chúng tôi thay đổi phương thức tiếp đón và cách xếp lịch kiểm tra trước khi trải nghiệm… Sau đó, anh thấy rồi đấy, như bây giờ.”

Diêu Viễn băn khoăn: “Sao họ lại bận tâm chuyện này vậy? Bị nhìn thấy cũng có sao đâu.”

Vân Phàm mỉm cười nhìn anh: “Anh Diêu, có lẽ các mối quan hệ của anh tương đối đơn giản, nhưng nhiều người thì không. Vì công việc hoặc nhiều nguyên nhân khác, các mối quan hệ của họ khá phức tạp, nếu bị người khác gặng hỏi về chi tiết nội dung trải nghiệm có thể sẽ rất rắc rối. Một mặt, chuyện này thuộc về bí mật riêng tư, chỉ là nguyện vọng của mình trở thành ký ức và ấn tượng trong não mình, dù có gì khuất tất hay hoang đường cũng là trải nghiệm cá nhân thuần túy, không ảnh hưởng tới người khác. Hơn nữa, trước sự hiếu kỳ và gặng hỏi của người khác, anh sẽ phải giải thích phần nào, thậm chí kể ra một số chi tiết. Con người vốn hiếu kỳ, nhất là về chuyện riêng của người khác, tuy bề ngoài chúng ta luôn kiềm chế, nhưng hễ có cơ hội, chúng ta đều tìm hiểu rất hăng hái. Nếu người gặng hỏi là khách hàng quan trọng của mình thì sao? Là bạn thân lâu năm thì sao? Là người mình buộc phải thẳng thắn ở một mức độ nào đó thì sao? Vì vậy, chúng tôi quyết định triệt để tránh xảy ra những rắc rối kiểu này sẽ tốt hơn, giúp khách hàng bớt được nhiều vấn đề không cần thiết, như tôi từng nói với anh, chúng tôi muốn dự đoán tất cả các vấn đề có thể xảy ra.”

“Hiểu rồi, đánh tan mọi lo lắng mới có thể vui vẻ trải nghiệm dịch vụ các cô cung cấp.” Diêu Viễn tiếp lời.

“Đúng vậy” Vân Phàm cười, không phải kiểu cười chuyên nghiệp mọi khi. Diêu Viễn thấy cười như vậy nhìn cô ấy càng đẹp hơn. “Công ty các cô đúng là hoàn thiện trong mọi phương diện, không giống một công ty mới thành lập một, hai năm.”

“Một, hai năm?” Cô ấy tròn mắt ngạc nhiên. “Không, anh Diêu, chắc anh không tìm hiểu về công ty chúng tôi, công ty chúng tôi thành lập đã tám năm, làm về công nghệ sinh vật và các thiết bị công nghệ sinh vật sử dụng trong y học. Bốn năm trước bắt đầu chuẩn bị dự án dịch vụ trải nghiệm xâm nhập tư duy, tôi vào công ty trước khi dự án chính thức kinh doanh, tầm khoảng hơn ba năm.”

Diêu Viễn giật mình. Đúng là anh không hề tìm hiểu kỹ công ty này, ban đầu anh tìm tới Người Đại Diện Cuồng Tưởng chỉ vì tò mò, sau đó ma xui quỷ khiến thế nào anh mới quyết định tới xem thử. Thật bất ngờ, sau khi được tư vấn, anh ký hợp đồng luôn.

“Ờ… chuyện này… tôi không để ý thật… ừm. Thường tôi sẽ chuẩn bị rất đầy đủ mới hành động, nhưng thỉnh thoảng cũng đi chệch đường ray một, hai lần, có vẻ lần này cũng vậy, chi tiêu không suy nghĩ chăng.” Anh cười cười tự giễu.

“Chuyện đó không quan trọng, nếu cuộc sống luôn được tính toán chặt chẽ và thiết kế sẵn, sẽ rất vô vị, đúng không? A, đã nói đến đây rồi, anh Diêu, tôi muốn hỏi chút, anh có suy nghĩ gì mới về mục tiêu trải nghiệm của mình không?” Người đưa ra chủ đề này là Vân Phàm.

“Vẫn chưa, không phải các cô… công ty nói có thể tìm giúp tôi sao?” Diêu Viễn không rõ đây chỉ là chuyện phiếm thuần túy hay có tính mục đích nên ít nhiều hơi bối rối.

Vân Phàm nhận ra điều này: “Anh cứ thư giãn, tôi chỉ trò chuyện với anh thôi, không nằm trong bài kiểm tra nào cả, cũng không bị ghi chép gì đâu, hay chúng ta nói chuyện khác cũng được.”

“Ừm…” Có lẽ bài kiểm tra thể lực vừa rồi khiến Diêu Viễn anh hơi mệt, anh thực sự thả lỏng. “Tôi không được hỏi tình hình các khách hàng khác đúng không?”

Vân Phàm lại nở nụ cười thân thiện đầy chuyên nghiệp của mình: “Thông tin khách hàng và các nội dung cụ thể chắc chắn không được, đây là quy định bảo vệ bí mật riêng tư của công ty, những vấn đề khác… chắc là được.” Thế là đủ, Diêu Viễn cũng không muốn nghe ngóng chuyện riêng tư của người khác.

“Vậy, cô Vân, cho tôi hỏi có nhiều người muốn trở thành đế vương hoặc thống nhất thiên hạ không?”

“Có, nhiều lắm.” Vân Phàm suy nghĩ. “Gần như chiếm một nửa.”

“Cả nam lẫn nữ à?” Diêu Viễn không tin số liệu này lắm. Vân Phàm mỉm cười gật đầu.

Diêu Viễn: “Hóa ra… thôi được… à, đúng rồi, có một diễn đàn chắc các cô cũng biết.”

“Vâng, chúng tôi biết diễn đàn đó, nhưng chúng tôi không rõ ai mở, có thể là khách hàng cũ.”

“Hả?” Diêu Viễn rất bất ngờ. “Tôi còn tưởng… tôi còn tưởng là diễn đàn chính thức của các cô…”

“Không, chắc chắn không phải.” Cô ấy nói chắc như đinh đóng cột. “Chúng tôi không được phép động chạm tới thông tin riêng tư của khách hàng, nên tôi có thể chắc chắn không một diễn đàn nào thảo luận nội dung trải nghiệm của công ty chúng tôi do nhân viên công ty mở. Làm vậy là một dạng đánh cắp thông tin riêng tư của khách hàng, nếu bị phát hiện sẽ phải chịu trách nhiệm hình sự, có cơ quan giám sát kiểm soát chúng tôi, nên tôi có thể chắc chắn diễn đàn đó không liên quan tới chúng tôi. Điều khoản giới hạn của cơ quan giám sát rất chi tiết, thậm chí còn không cho phép thiết lập bảng bình luận công khai trên trang web công ty.”

“Hóa ra vậy… Thế, diễn đàn đó có ảnh hưởng tới nghiệp vụ của các cô hay xâm phạm quyền lợi của công ty các cô…” Diêu Viễn vẫn cảm thấy hơi khó tin.

“Chúng tôi có để ý các diễn đàn đó, nhưng không có quyền can thiệp việc thảo luận của người khác, đành để vậy thôi.” Có vẻ chuyên viên khách hàng rất tự tin và điềm tĩnh.

“Tôi hiểu rồi.... Vậy, ngoài kiểu nhất thống giang sơn còn kiểu gì thú vị nữa không?” Tôi đọc được nhiều phết. Anh vẫn không kìm lòng được, lại kéo câu chuyện quay về nội dung trải nghiệm.

“Nhiều lắm, có rất nhiều nội dung thú vị, có khi chúng tôi sẽ thảo luận chúng trong cuộc họp nội dung nội bộ công ty, tuy không được phép bàn luận kín, nhưng lúc họp thì được. Chẳng hạn nguyện vọng ban đầu của một số khách hàng sẽ tự động thay đổi trong quá trình trải nghiệm, đồng thời đi theo mục tiêu hoàn toàn khác thiết lập ban đầu.”

“Chuyện này tôi có biết chút xíu, rất ít, đúng là có… à? Khoan đã, sao các cô biết? Các cô thấy được mộng cảnh à?” Diêu Viễn thầm giật mình.

“Không, chúng tôi không nhìn thấy.”

“Tôi không hiểu, anh Đàm, chuyên viên tư vấn tiếp đón tôi trước kia từng nói các cô có thể giám sát một số thứ thông qua nhiệt độ cơ thể, nhịp tim, hình như còn cả nhãn cầu gì đó… Nhưng tôi không hiểu, thông qua các chỉ số này chỉ có thể quan sát sự biến đổi cảm xúc và cơ thể con người, sao biết được nội dung?” Thật hiếm có, sự hiếu kỳ của Diêu Viễn đã bị thu hút.

“Anh quên rồi sao, anh Diêu.” Vân Phàm chỉ logo công ty trên tường. “Chúng tôi là công ty làm về lĩnh vực tâm lý, phạm vi nghiệp vụ còn bao gồm thôi miên, ám thị ngôn ngữ sau khi đã tiến vào trạng thái trải nghiệm, thế nên chúng tôi biết nội dung.”

“Hóa ra…” Diêu Viễn ngẩn người một lúc lâu mới sực tỉnh. “Hóa ra vậy… tôi thực sự không ngờ… Tôi hiểu rồi, nếu vậy rất có thể các cô cũng sẽ dùng các biện pháp như thay đổi nhiệt độ môi trường, thuốc, xông tinh dầu và thôi miên cô vừa nói để đạt được… Thú vị, rất thú vị. Tôi thực sự không nghĩ tới chuyện này.” Nói rồi anh gật đầu. “Nhưng chuyện này có phải bí mật kinh doanh không?”

“Không, rất nhiều tổ chức định copy phương pháp của chúng tôi, rất tiếc, ngoài chúng tôi ra, không công ty nào làm được. Việc này cần rất nhiều phân tích và định vị cá tính hóa tinh vi, không có chúng, chỉ mô phỏng thao tác trải nghiệm đơn thuần thì vô nghĩa. Có thể sẽ thành công nhưng không thể bảo đảm chất lượng, hơn nữa xác suất thành công cực thấp, do không đủ dữ liệu phân tích làm nền tảng.” Nói rồi cô ấy nhún vai. “Còn cách thức phân tích và chắt lọc dữ liệu mới là bí mật kinh doanh, tôi có muốn nói với anh biết cũng không được, vì tôi cũng không biết, chỉ nhân viên cốt lõi của công ty mới biết, hơn nữa dữ liệu phân bổ theo dạng chuỗi, nghĩa là không nằm hết trong tay một người. Giống tôi, đa số nhân viên công ty đều không biết rõ nội dung cụ thể, chỉ một số rất ít người biết một phần. Toàn bộ công nghệ thực sự chỉ nằm trong tay vài người cốt lõi, số này đếm trên đầu ngón tay. Nếu bí mật kinh doanh cốt lõi bị tiết lộ, công ty gần như có thể lập tức xác định người tiết lộ.”

“Ừ…” Diêu Viễn gật đầu, nghe có vẻ cô ấy không nói dối, cơ chế bảo vệ bí mật này rất giống một số công ty công nghệ cao.

“Nói thêm là ngoài những người đứng đầu, chẳng ai biết người nắm toàn bộ nội dung công nghệ của công ty, có thể là một chuyên viên tư vấn kiêm kỹ thuật viên hoặc một kỹ sư thiết bị nào đó, ai biết được.” Nói rồi, cô ấy lại nở nụ cười tự nhiên vốn có của mình, trông càng thêm xinh đẹp, dường như có gì đó ấm áp bên trong.

Có một khoảnh khắc, Diêu Viễn thất thần vì nụ cười của Vân Phàm, giây phút ấy rất ngắn ngủi nhưng đúng là anh đã hơi ngẩn ngơ.

6

Ba tuần sau.

Đầu óc Diêu Viễn hơi rối bời, anh tưởng mình nhìn nhầm. Nhưng tờ kết quả đánh giá viết rõ ràng giấy trắng mực đen: Do quý khách có nhân cách chống đối xã hội tiềm tàng, công ty chúng tôi không thể cung cấp dịch vụ trải nghiệm xâm nhập tư duy cho quý khách. Trong vòng hai mươi tư giờ chúng tôi sẽ hoàn tiền vào tài khoản của quý khách, quý khách chú ý kiểm tra.

Sững sờ một lúc, Diêu Viễn rất muốn tìm ai đó để nói chuyện. Nhưng anh không làm vậy.

7

Ba tháng sau.

Vết thương trên cánh tay đóng vảy, lớp vảy không che phủ vết thương mà vặn xoắn vào nhau, như thể đang sinh trưởng theo một quỹ tích vô hình nào đó. Anh thấy nhâm nhẩm đau dưới vảy.

Chuyện này đã xảy ra gần một tháng rồi.

Diêu Viễn ngẩng lên, giơ cánh tay cho Vân Phàm ngồi đối diện xem.

Vẻ điềm tĩnh, ung dung trước kia của cô gái xinh đẹp này đã hoàn toàn biến mất, nụ cười thân thiện đầy chuyên nghiệp cũng mất tích theo, chỉ còn vẻ sợ hãi, bất an.

Diêu Viễn nói: “Tôi hy vọng cô có thể tìm thấy đủ chứng cứ để giúp tôi như cô nói trong điện thoại.”

“Tôi…” Hiển nhiên cô gái này quá sợ hãi, cô ấy nhìn chằm chằm vào cái vảy dị dạng trên cánh tay Diêu Viễn, như thể ánh nhìn bị buộc chặt vào đó.

“Nhìn tôi, nhìn tôi này!” Diêu Viễn lấy áo khoác đậy lên cái vảy to bằng lòng bàn tay, ngoằn ngoèo uốn lượn trên cánh tay mình.

Cô ấy sợ hãi sực tỉnh, ngẩng lên nhìn Diêu Viễn lần nữa: “Tôi… tôi thực sự đã nghĩ đủ mọi cách rồi nhưng không tài nào lấy được tài liệu, vì… vì tôi chỉ là chuyên viên theo dõi khách hàng, không có cơ hội đụng vào thuốc hay hướng dẫn phân bổ thuốc, tôi, tôi thậm chí còn chẳng vào được phòng điều chế thuốc…” Nói rồi cô ấy lại cúi xuống, nước mắt rơi lã chã.

“Tên thuốc thì sao?” Diêu Viễn cố kiềm chế cảm xúc của mình. “Cô biết đó là thuốc gì không? Nếu biết có thể điều tra thông qua manh mối này. Mạnh Béo từng bảo anh, nếu biết tên thuốc, có thể điều tra một số manh mối của Người Đại Diện Cuồng Tưởng thông qua kênh nhập hàng, như vậy ít nhất cũng còn có một tia hy vọng thắng kiện.

Không lâu sau khi bị Người Đại Diện Cuồng Tưởng từ chối cung cấp dịch vụ, tự nhiên Diêu Viễn cảm thấy da tay da chân ngứa ngáy, việc này khiến anh nhớ tới chuyện bị nhiễm nấm thời đại học. Anh tới bệnh viện hai lần, bác sĩ cũng không tìm ra nguyên nhân, chỉ kê cho anh một số thuốc chống dị ứng.

Nhưng tình hình không sáng sủa hơn.

Lần thứ ba đi khám, một phần da đã bị anh vô tình gãi rách trong khi ngủ.

“Lạ thật, trông rất giống phản ứng dị ứng… Nhưng, đã kiểm tra nguồn dị ứng rồi mà… À… tôi nghĩ xem… xét nghiệm máu cũng không thấy tính ưa axit…” Bác sĩ nghĩ mãi vẫn không hiểu. “Hay anh xét nghiệm máu lần nữa xem?”

Diêu Viễn chẳng còn lựa chọn nào khác, đành xét nghiệm máu lần nữa. Nhưng lần này rõ ràng có vấn đề.

“Các chỉ số máu thường quy của anh có vấn đề rất lớn, về lý mà nói nó không nên xuất hiện trong cơ thể người… thời gian gần đây anh có ăn gì lạ không? Hoặc bị nhiễm thứ gì hiếm gặp? Ví dụ bị con gì cắn chẳng hạn?” Bác sĩ hỏi.

Diêu Viễn khẳng định chắc chắn: “Không.”

“Thế thì lạ quá… Anh tự xem đi.” Nói rồi bác sĩ đẩy kết quả xét nghiệm tới trước mặt anh.

Diêu Viễn không hiểu tờ kết quả xét nghiệm, anh hoàn toàn không biết những ký hiệu, chữ viết tắt trên đó có ý nghĩa gì, nhưng anh chợt nghĩ ra: Mình từng bị tiêm một số thứ khi kiểm tra sức khỏe lần thứ ba ở Người Đại Diện Cuồng Tưởng.

Bốn tháng trước.

“Không, không phải thứ gì quan trọng đâu. Lần trước anh nói hồi đại học từng bị nhiễm nấm mà? Nên lần này chúng tôi tiêm cho anh một số thuốc chống dị ứng và thuốc theo dõi. Một tuần tới anh phải đeo cái này.” Nói rồi Vân Phàm giơ vòng tay màu cam bằng nhựa cứng lên cho Diêu Viễn xem. “Cái vòng này có thể theo dõi một số dữ liệu, chẳng hạn tính chống dị ứng của anh và mức độ khỏe mạnh của máu… Như vậy khi cung cấp dịch vụ trải nghiệm, chúng tôi mới có thể lựa chọn loại thuốc an toàn. Cần chú ý trong thời gian này không được tháo ra, không được xét nghiệm máu, cũng không được kiểm tra gì khác, tránh làm mất hiệu quả giám sát của vòng tay.”

Những điều cô ấy nói gần như giống hệt lời dược sĩ nói với Diêu Viễn trước đó.

Diêu Viễn chọn vài loại trong tờ danh sách thuốc mà anh đọc không hiểu để đặt câu hỏi, dược sĩ đều giải đáp rất chuyên nghiệp. Sau khi được xác nhận, Diêu Viễn ký thỏa thuận bảo mật trước mặt luật sư.

Anh không hề tìm Mạnh Béo tới xem thỏa thuận giúp mình. Từ khi tiếp xúc với Người Đại Diện Cuồng Tưởng, Diêu Viễn cảm thấy công ty này vô cùng chính quy, thậm chí có thể nói bảo vệ quyền lợi khách hàng rất tốt, nên anh cảm thấy cực kỳ yên tâm.

Nhưng giờ xem ra vấn đề không đơn giản thế.

Một tuần sau, Vân Phàm lấy lại vòng tay, đồng thời cho anh làm các bài kiểm tra khác mà anh không rõ mục đích. Hai tuần sau, Vân Phàm áy náy đưa Diêu Viễn bản kết quả anh không vượt qua bài kiểm tra.

Công ty hoàn tiền rất nhanh, trong vòng một ngày tiền đã được trả vào tài khoản Diêu Viễn. Tiếp đó, anh phát hiện mình bị diễn đàn thảo luận trải nghiệm xâm nhập tư duy đá ra khỏi box ẩn.

“Còn nói không phải diễn đàn công ty các người xây dựng?” Diêu Viễn cười khinh bỉ rồi không đăng nhập lần nào nữa.

Không bao lâu sau, da tay da chân anh bắt đầu ngứa ngáy, tình hình ngày càng nghiêm trọng.

Một vết xước da vì gãi ngứa bắt đầu đóng vảy với tốc độ khó tưởng tượng nổi. Nhưng vảy vết thương lại không che đậy vết thương và da như vảy bình thường, mà bắt đầu thoải mái sinh trưởng, dày lên, dài ra. Diêu Viễn từng thử cắt bớt một số vảy mọc dài ra, bất ngờ phát hiện bên trong những cái vảy đó hình như nối liền với đầu mút thần kinh, cũng có nghĩa là rất đau khi cắt.

“Trông có vẻ như một kiểu tăng sinh nào đó, nhưng chắc chắn không phải u xơ, tôi chưa từng thấy… ừm… trường hợp nào như vậy. Tôi có thể cắt một chút không?”

Diêu Viễn nén đau để bác sĩ cắt một đoạn vảy to bằng ngón tay. Anh thấy máu rỉ ra từ vết cắt.

Tồi tệ hơn, mấy ngày sau chỗ vết cắt bắt đầu mọc vảy mới, tốc độ còn nhanh hơn trước, đồng thời nối liền với vảy mọc ra từ các vết gãi khác, chúng ngoằn ngoèo, xoắn vặn mọc ra phía ngoài cánh tay.

Chẳng còn cách nào khác, anh đành cầu cứu Mạnh Béo.

Mạnh Béo thấy cái vảy quái dị đó xong liền hít sâu một hơi.

“Bác sĩ không tìm ra là bệnh gì à?” Anh ta hỏi.

“Ừ” Diêu Viễn gật đầu. “Không rõ nguyên nhân gì, rất nhiều chỉ số trong cơ thể tôi đều hỗn loạn. Chỉ biết là tăng sinh, hơn nữa sẽ còn mọc tiếp.”

“Ông cho rằng do loại thuốc họ tiêm vào người ông lần thứ ba à?” Mạnh Béo cau mày.

“Tôi nghi ngờ thế, nhưng tôi cho bác sĩ xem bản thỏa thuận bảo mật ký bổ sung và danh sách các loại thuốc đính kèm rồi, theo ông ấy các loại thuốc trong đó không thể gây ra hậu quả như này được. Bọn tôi nghi ngờ Người Đại Diện Cuồng Tưởng dùng một loại thuốc đặc biệt hoặc thuốc vi phạm quy định nào đó không được đề cập đến trong thỏa thuận.” Diêu Viễn không nhịn được, gãi gãi cánh tay.

Hai tay hai chân anh đều bôi một lớp kem dưỡng ẩm dày cộp và quấn băng vải đề phòng gãi rách da.

“Ừ, Diêu Viễn, ông đừng lo, để tôi nghĩ xem…” Mạnh Béo suy nghĩ rồi hỏi: “Ông liên hệ với công ty họ chưa?”

“Vẫn chưa.”

Mạnh Béo nheo mắt “Vậy ông có nói về tình hình hiện nay của mình trên diễn đàn hay những nơi công cộng khác không?”

“Không.”

“Rất tốt. Thế họ có biết tình hình hiện tại của ông không?”

“Không biết.”

“OK!” Mạnh Béo nghiêm nghị cắn ngón tay. “Làm thế là đúng đắn đấy, giờ chúng ta phân tích lại từ đầu, xem có thể thu thập chứng cứ nhân lúc họ chưa hủy hết không. Trước mắt chúng ta không có bất cứ chứng cứ nào để tố cáo họ cả, cũng chẳng thể đưa cơ quan chấp pháp vào cuộc, chứ đừng nói tới việc lấy được chứng cứ then chốt cần thủ đoạn cưỡng chế.”

Diêu Viễn gật đầu: “Tôi biết.

“Ông đợi chút, để tôi hỏi thử xem có bạn bè nào quen biết người của công ty họ không. Haizz, Diêu Viễn, ông cũng nghĩ xem có ai giúp được không nhé.”

Diêu Viễn cầm điện thoại lên, mở danh sách cuộc gọi rồi cho Mạnh Béo xem một số điện thoại: “Đây là chuyên viên khách hàng đi cùng tôi lúc tiến hành các bài kiểm tra, họ Vân. Cô ấy bảo tôi nếu gặp vấn đề gì có thể gọi cho cô ấy 24/7, không biết giờ số điện thoại này còn dùng không, tôi có nên hỏi cô ấy không?”

Mạnh Béo cầm điện thoại, do dự vài giây rồi nói: “Được, nhưng tối gọi.”

“Tôi thực sự không biết, anh Diêu, tôi đã nghĩ đủ mọi cách rồi, tôi..” Giọng Vân Phàm hơi nức nở. “Tôi chưa từng nghĩ sẽ xảy ra chuyện này, trước đây… trước đây chỉ có một số khách hàng phản ứng quá mẫn, chúng tôi đã nhanh chóng xử lý, nhưng… lần này…”

Đúng lúc này điện thoại Diêu Viễn đổ chuông, anh nhìn điện thoại, số máy lạ, anh tắt tiếng. Sau khi bình tĩnh lại, anh hỏi: “Thực ra tôi không hề có nhân cách chống đối xã hội, đúng không?”

“Tôi không rõ, tôi chỉ phụ trách đưa kết quả không đạt cho anh…” Cô Vân cúi đầu. “Nhưng giờ tôi cảm thấy… có thể, có thể… kết quả đưa anh… ừm… có vấn đề…”

“Nếu vậy, cô cho rằng công ty cô phát hiện ra bằng cách nào? Lần cuối cùng tôi tới họ không hề xét nghiệm máu, đúng không?”

“Tôi nghĩ… chắc vòng tay.” Giọng cô ấy rất nhỏ.

“Vòng tay?” Diêu Viễn nhớ cái vòng tay. “Phát hiện sau khi vòng tay thu thập dữ liệu ư? Cái vòng tay đó không chỉ giám sát, mà còn có thể thu thập dữ liệu à?”

“Vâng… công ty chúng tôi còn kinh doanh các lĩnh vực khác, trong đó có thiết bị y tế, cả chuyên nghiệp lẫn dân dụng. Còn giám sát dưới da… ừm… là người máy tí hon vận hành trong cơ thể người, đủ mọi loại hình. Bản… bản thân cái… cái vòng tay đó ban đầu được thiết kế để giám sát người máy… công ty có kế hoạch mấy năm nữa sẽ đưa ra thị trường. Thuốc theo dõi tiêm vào người anh lúc đó không phải thuốc theo dõi thật, thực tế người máy thu thập thông tin. Bản thân người máy thu thập thông tin thực ra… là người máy sinh vật, chúng là vật sống, có lúc… sẽ không ổn định lắm, nên… nên, khi tiêm sẽ có một số chất hóa học tôi cũng không rõ lắm được tiêm cùng làm chất ổn định… xin lỗi anh…” Cô ấy cúi gằm mặt.

Diêu Viễn hiểu rồi, thực tế Người Đại Diện Cuồng Tưởng coi khách hàng như vật thí nghiệm, dùng để kiểm tra một số sản phẩm mới. Hiển nhiên bản thân các sản phẩm này không được phép thử nghiệm trên người.

“Người máy sinh vật cô vừa nói sẽ ở mãi trong cơ thể tôi à?” Anh nhìn mạch máu trên mu bàn tay.

“Không.” Vân Phàm lắc đầu. “Những người máy đó không sống quá bốn mươi tám tiếng đâu, chúng sẽ nhanh chóng tự phân giải. Một trong các tác dụng của vòng tay thực ra chính là để kiểm tra xem còn gì sót lại trong cơ thể không, công ty không muốn khách hàng biết những chuyện này nên khi đào tạo đã bảo chúng tôi nhấn mạnh với khách hàng… nhấn mạnh là trong vòng một tuần đeo vòng tay không được làm xét nghiệm máu và các xét nghiệm khác, nếu không số liệu sẽ không chính xác… Bây giờ nghĩ lại… đó là lừa đảo, nhưng lúc đào tạo chúng tôi cũng không biết, sau này tôi mới biết. Còn nữa… công nghệ này đã ứng dụng hơn nửa năm rồi… ờ… Tôi từng nghe nói, sau khi người máy sinh vật phân giải có thể sẽ sinh ra một số chất có hại, nhưng tôi cũng không biết là chất gì, chỉ biết sẽ sinh ra một số phản ứng xấu… Tôi, tôi đã nói hết những điều tôi biết rồi! Lúc đào tạo chúng tôi thực sự không biết gì, đều tưởng nội dung đào tạo là thật…”

“Vậy cô biết những chuyện này từ bao giờ? Sao mà biết?” Diêu Viễn gặng hỏi.

“Sau đó… một người của bộ phận kỹ thuật trong công ty theo đuổi tôi, anh ta kể với tôi rất nhiều. Ban đầu tôi tưởng anh ta chỉ nói bừa, cũng không bận tâm lắm… Hôm đó anh gọi điện xong tôi mới nhớ ra… Mấy hôm nay tôi không ngủ được, cứ nghĩ mãi làm thế nào để giúp anh, nhưng thực sự quá khó, tôi không được tiếp xúc với những thứ đó. Hơn nữa, có những chi tiết tôi không nhớ rõ, chỉ ấn tượng chung chung, căn bản lúc nghe tôi cũng không để ý… Tha lỗi cho tôi…”

“Nếu, tôi nói là nếu” Diêu Viễn trấn tĩnh lại. “Nếu tôi cần cô ra tòa làm chứng, cô có làm được không?”

“Tôi…” Cô ấy ngập ngừng.

“Tôi không thể ép buộc cô, tôi chỉ hy vọng cô có thể ngăn chặn chuyện này tiếp tục xảy ra. Có thể tôi là trường hợp đầu tiên cô biết, nhưng thực tế thế nào rất khó nói, biết đâu vẫn còn những triệu chứng khác xảy ra với người khác thì sao? Cứ tiếp tục thế này, chắc chắn tôi sẽ không phải trường hợp cuối cùng.” Làm theo lời dặn dò của Mạnh Béo, Diêu Viễn cố gắng thuyết phục cô ấy chứ không dọa dẫm.

Vân Phàm cắn môi một lúc lâu. “Không phải tôi không muốn giúp anh, nhưng, nhưng tôi không có chứng cứ, nếu công ty không thừa nhận, vậy tôi… tôi có nói nhiều mấy cũng vô ích…”

Diêu Viễn thở dài, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh cảm thấy hơi nực cười.

Một người luôn thận trọng và an phận với sự bình thường như mình mà lại tin những quảng cáo kỳ lạ, tin những lời truyền miệng, cả diễn đàn kỳ lạ đó nữa, đã vậy còn định mượn nó để đi tìm mục tiêu cuộc đời. Sự tình mới thành ra thế này. Mình bị sao vậy? Mình đang nghĩ gì vậy? Nhưng lần này mình có mục tiêu cuộc đời thật rồi. Anh hy vọng tất cả những chuyện này đều không xảy ra, anh vẫn khỏe mạnh, bình thường, dù có phải sống cuộc đời bình thường đến mức nhạt nhẽo. Rất tiếc, tất cả đã xảy ra.

Hình như Vân Phàm đã nghĩ ra chuyện gì, rụt rè hỏi: “Anh, anh Diêu, tôi…tôi còn một cách có thể thử, hy vọng sẽ giúp được anh.”

Diêu Viễn sực tỉnh: “Cách gì?”

“Đợt trước, có một công ty tính chất tương tự công ty chúng tôi tới săn người, liên hệ với tôi, tôi nghĩ… tôi nghĩ hay là hỏi họ? Vì… vì họ cũng là công ty công nghệ sinh học. Headhunter nói với tôi, công ty đó cho rằng thị trường trải nghiệm xâm nhập tư duy hiện nay triển vọng rất tốt, tương lai sẽ còn tốt hơn, thậm chí trở thành một xu thế thời thượng, họ mời tôi tham gia với mức lương khủng, còn bảo tôi nếu có thể hãy kéo một số nhân viên kỹ thuật về công ty họ, tôi… tôi không trả lời rõ ràng, nên cũng chẳng thể nói đã từ chối… Ý tôi là, thông thường công ty công nghệ sinh học kiểu này đều có nền tảng công nghệ khổng lồ, tìm họ…”

“Dùng công nghệ của họ thử xem có tìm được chứng cứ mấu chốt không, ý cô là vậy phải không?” Diêu Viễn kiềm chế không gãi vùng da ngứa ngáy.

“Vâng… tôi cảm thấy đối với các công ty cùng ngành, có cơ hội tấn công đối thủ cạnh tranh…”

“Tôi hiểu rồi. Được, phiền cô cho tôi phương thức liên lạc với họ. Nhưng trước khi tôi liên lạc, hy vọng cô có thể nói sơ qua với họ về tình hình hiện nay của tôi. Được không?” Diêu Viễn cố gắng thuyết phục. Vân Phàm ngẩng lên: “Tôi có thể thử.”

8

Một năm sau.

Bầu trời hơi u ám, mặt trời lúc ẩn lúc hiện sau tầng mây, khiến mọi thứ trong thành phố lúc sáng lúc tối, cảm giác rất giống vụ kiện Diêu Viễn đang theo đuổi.

Gần một năm rồi, trận chiến pháp lý giữa công ty công nghệ sinh học đứng sau Diêu Viễn và Người Đại Diện Cuồng Tưởng đã diễn ra gần một năm. Việc tố tụng không có tiến triển gì nhiều, nguyên nhân rất đơn giản, hai công ty thực lực tương đương, không ai mạnh đến mức chiếm được ưu thế tuyệt đối để có thể hạ knock-out đối thủ. Đối với nhà đầu tư, đây là trận chiến tranh giành tiền bạc, quyền lực và thị phần. Nhưng đối với Diêu Viễn, tất cả những chuyện này đã vô nghĩa từ lâu.

“Anh Diêu, chúng tôi biết ai đứng sau anh, chắc anh cũng biết, vụ kiện này không thể kết thúc trong thời gian ngắn. Sau này có thể đôi bên đều thiệt hại, hoặc cũng có thể hoàn toàn không gây tổn thất gì. Còn kết quả thế nào, chúng tôi không bận tâm lắm, dù sao chúng tôi cũng là công ty, kiện tụng là chuyện cơm bữa. Nhưng với anh thì khác.” Nói rồi, luật sư phía Người Đại Diện Cuồng Tưởng cử tới đẩy gọng kính lên. “Vì vậy chúng tôi có một đề nghị để nhanh chóng kết thúc vụ tranh chấp dai dẳng và không đi đến đâu này. Nếu anh chủ động rút đơn kiện, chúng tôi sẽ trả anh một khoản hậu hĩnh. Để tôi nói qua anh nghe: 1. Cung cấp dịch vụ y tế cho anh, không chỉ bảo đảm anh được sống tiếp mà có thể còn chữa khỏi bệnh cho anh, anh hãy tin vào sức mạnh công nghệ của công ty; 2. Anh sẽ được nhận một khoản bồi thường hậu hĩnh, vượt xa sức tưởng tượng của anh, chắc anh không nghi ngờ năng lực tài chính của công ty chúng tôi. Chúng tôi rất hy vọng anh có thể chấp nhận điều kiện này. Còn anh, không phải làm gì nhiều. Trước hết, anh chỉ cần công khai tuyên bố vụ kiện này là lựa chọn tuyệt vọng của anh do mắc bệnh nan y, còn công ty chúng tôi sẽ đáp lại bằng đơn miễn truy cứu trách nhiệm công khai, tuyên bố không truy cứu bất cứ trách nhiệm gì với anh, đồng thời vì lý do nhân đạo, sẽ cung cấp miễn phí những điều kiện chúng tôi vừa hứa với anh. Chỉ vậy thôi, hết sức đơn giản.” Nói xong luật sư tháo kính, rút một mảnh vải ra lau thật kỹ mắt kính rồi lại đeo lên, lạnh lùng nhìn Diêu Viễn. “Tôi làm nghề này nhiều năm, chưa từng thấy thỏa thuận hòa giải nào hậu hĩnh vậy đâu. Cá nhân tôi khuyên anh đồng ý, đừng làm quân cờ cho công ty phía sau anh nữa. Làm vậy chẳng lợi lộc gì cho anh cả, không có điều kiện bãi nại nào tốt hơn điều kiện của chúng tôi đâu. Anh thấy thế nào, anh Diêu?”

Diêu Viễn nhận ra nếu anh đồng ý điều kiện này để đổi lại khoản tiền hậu hĩnh và sống tạm bợ qua ngày, anh sẽ mất hết danh dự, còn Người Đại Diện Cuồng Tưởng lại thành công lớn trong việc tạo dựng hình tượng trước công chúng.

Anh lắc đầu: “Giờ tôi thế này đã chẳng còn bận tâm gì nữa rồi.” Nói xong, anh dịch xe lăn điện ra phía sau, từ từ vén chăn đắp trên chân ra, để lộ đôi chân đã bị đóng vảy gần hết. Nhìn nó không giống chân người chút nào mà giống thân cây bị sâu bệnh hơn. “Tôi biết mình thân cô thế cô, không thể ảnh hưởng gì tới công ty. Nhưng dù chỉ khiến giá cổ phiếu công ty rớt một hào, tôi cũng thấy vui, tôi ghét các người. Ông đi đi.”

Luật sư há hốc miệng nhìn chân Diêu Viễn một lúc rồi gật đầu, thu dọn giấy tờ, đóng cặp xách, đứng dậy chỉnh trang cà vạt: “Anh… anh Diêu, nếu anh đổi ý, bất cứ lúc nào cũng có thể.”

Diêu Viễn lạnh lùng xua tay, quay đầu ra cửa sổ, không nhìn ông ta nữa. Mạnh Béo nãy giờ vẫn đợi bên ngoài tiễn luật sư về rồi bước vào.

“Thỏa thuận bãi nại có tính chất bồi thường phải không?” Anh ta hỏi. Diêu Viễn im lặng, chỉ gật đầu.

Mạnh Béo bối rối đứng một lúc rồi nói: “Tôi phải đi làm, có gì cần gọi điện cho tôi… này… Diêu Viễn, đừng làm chuyện ngốc nghếch đấy.”

Diêu Viễn biết ý anh ta là gì, anh vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, lại gật đầu.

Nghe thấy tiếng Mạnh Béo đóng cửa, Diêu Viễn lái xe lăn điện tới trước gương lớn cạnh cửa. Dừng lại vài phút rồi vén chăn đắp trên người và chân mình lên, nắm chặt tay vịn xe lăn, từ từ đứng dậy. Nửa năm trở lại đây anh chỉ có thể mặc quần đùi và áo ngắn tay rộng rãi, những loại quần áo khác gần như không thể mặc và cởi bình thường được, lớp vảy dày cộp đó vặn vẹo ngoằn ngoèo ăn sâu bám rễ lên phần lớn cơ thể anh. Từ mấy tháng trước, lớp vảy trông như vỏ cây không chỉ mọc từ vết thương, mà còn lan khắp nơi dọc theo tĩnh mạch, thời gian gần đây bắt đầu lan sang lưng, bụng và cả cổ nữa.

Diêu Viễn im lặng đứng trước gương một tiếng, hai tiếng. Rất rất lâu.

Kỳ lạ thay, tuy đi lại khó khăn nhưng anh rất ít khi thấy mệt, chắc do những vật tăng sinh quái đản đó, hoặc cũng có thể do các chỉ số hỗn loạn trong cơ thể. Có lúc, anh đứng im trước giường mấy tiếng liền, hoặc ngồi bất động trên xe lăn điện cả đêm. Nhưng những người từng gặp anh đều biết thứ thực sự gây ra đau đớn cho anh không phải xác thịt.

Bác sĩ nói với Diêu Viễn, tình hình hiện tại của anh không thể miêu tả là tốt hay không tốt được.

“Các chỉ số trong cơ thể anh đều hỗn loạn, biểu bì của anh không cảm thấy đau ngứa, cũng chẳng có đồng hồ sinh học, tôi không biết nên hình dung thế nào, chúng tôi đã tìm đủ mọi cách vẫn không thể khiến các chỉ số cân bằng trở lại, nên không thể hóa trị và xạ trị cho anh được, làm vậy sẽ càng nguy hiểm… Rất xin lỗi anh. Hơn nữa, bản thân loại tăng sinh này… sẽ ra sức hấp thu dinh dưỡng của anh, nên… cơ thể anh sẽ ngày càng yếu… xin lỗi.”

Phải, mọi thứ đều quá tồi tệ, không phải lỗi của bác sĩ.

Còn công ty tài trợ anh đi kiện thì cho anh một số loại thuốc.

“Sau khi kiểm tra toàn diện, tình hình của anh… chắc không cần nói nhiều anh cũng biết, trước mắt chúng tôi chỉ có thể cung cấp cho anh thứ này.” Nói rồi người đó đưa anh một lọ thuốc lớn không nhãn mác. “Loại thuốc này tác dụng phụ rất lớn, không thể vượt qua kiểm nghiệm để đưa ra thị trường, hơi giống… ờ… ma túy, nhưng nó có thể giúp anh sống tiếp… Thực ra… cũng không thể bảo đảm một trăm phần trăm… À, đúng rồi, cứ cách mười hai tiếng nhiều nhất chỉ được uống một viên, nếu một lần uống quá nhiều e rằng không tốt cho sức khỏe.”

Diêu Viễn thấy hơi buồn cười. Anh đã ra bộ dạng này rồi, thế nào là tốt cho sức khỏe? Không được uống nhiều? Nếu uống nhiều thì sao? Sẽ chết à? Bác sĩ đã nói rất rõ ràng rồi, mình còn lo uống thuốc quá liều sẽ chết ư?

Nghĩ vậy, anh lại bật cười.

Nhưng anh nhanh chóng thấy mình trong gương, anh không cười được nữa. Phải, chuyện này chẳng buồn cười chút nào.

Anh chật vật nhích từng bước tới cửa sổ, nhìn ra bên ngoài.

Ngôi sao được gọi là mặt trời ngoài cửa sổ vẫn thoáng ẩn thoáng hiện sau tầng mây.

Anh cố nhớ lại lần trước mình ra ngoài là khi nào, hai tháng hay ba tháng trước? Là lần khai mạc phiên tòa chăng? Nếu mở hòm thư điện tử, anh sẽ tìm được ngày tháng. Nhưng anh không muốn đi.

Chẳng còn quan trọng nữa.

Ngoài Mạnh Béo mỗi ngày đều tới thăm anh một lần, cứ khoảng hai, ba ngày, Vân Phàm lại gọi điện thoại cho anh, lần nào cũng nói cho anh nghe tiến triển thu thập chứng cứ. Diêu Viễn nhận ra rất nhiều thông tin không hề quan trọng, cũng chẳng thể coi là chứng cứ, nhưng Vân Phàm vẫn gọi cho anh.

Cô gái đó vô tội, Diêu Viễn biết, cô ấy không phải tòng phạm, chỉ là một nhân viên không biết gì, thỉnh thoảng nghe được vài tin đồn nhưng chưa từng coi là thật.

Anh nghe Mạnh Béo nói cô gái ngốc nghếch này từng lén đi gặp bác sĩ, hỏi truyền máu có hiệu quả điều trị không, nếu được, cô ấy có thể hiến rất nhiều máu. Sau khi nhận được câu trả lời là không, Vân Phàm còn hỏi bác sĩ về vấn đề ghép tủy và ghép gan.

“Cô ấy nói gan có chức năng thải độc nên mới hỏi vậy.” Bác sĩ bảo Diêu Viễn.

Dù hiệu quả hay không, Diêu Viễn đều không muốn Vân Phàm làm nhiều hơn, cô ấy đã mất việc vì chuyện này, thậm chí chẳng lấy được một đồng bồi thường nào. Anh còn từ chối để cô ấy tới thăm mình, lần nào cũng vậy.

“Cô gái đó không phải người xấu, trước kia cô ấy không hề biết chuyện…” Mạnh Béo cũng nói vậy.

Diêu Viễn biết, Vân Phàm là một cô gái tốt bụng. Nếu giờ mình không thế này…

Mình đang nghĩ gì vậy! Diêu Viễn lắc đầu, từ từ chống tay lên bệ cửa sổ, cố gắng đứng thẳng dậy nhìn ra xa, lớp vảy như vỏ cây trên người kêu rắc rắc.

Đúng lúc này điện thoại đổ chuông, Diêu Viễn sực tỉnh, cầm điện thoại lên, màn hình hiển thị số máy lạ.

Là báo giới hay các doanh nghiệp khác muốn lật đổ Người Đại Diện Cuồng Tưởng, hoặc một luật sư hám tiền nào đó?

Anh chật vật bấm nút tắt tiếng, vứt điện thoại lên giường.

Đột nhiên, anh rất muốn tới đỉnh đồi nhỏ trong công viên không người ở ngoại ô, rất rất muốn. Anh hy vọng có thể đứng trên đỉnh đồi say mê ngắm nhìn thành phố, ngắm nhìn tất cả mọi thứ như trước kia. Quên cả thời gian, quên mất mình là ai, quên hết những điều vặt vãnh và vô vị, quên hết những thứ khiến người ta phiền não.

Nhưng lâu lắm rồi anh không tới đó.

“Đi luôn bây giờ đi?” Anh giật mình vì giọng nói của mình. Bây giờ ư?

Phải, tại sao không? Chẳng lẽ cứ phải ở trong căn nhà này, tuyệt vọng chờ đợi Thần Chết vung lưỡi hái? Không! Tuyệt đối không!

Mình phải đi. Ngay bây giờ.

Lúc xuống xe, tài xế ân cần dặn dò: “Cụ ơi, cụ đi từ từ thôi, cẩn thận đấy!” Diêu Viễn phì cười.

Anh bọc kín chân bằng hai cái chăn rồi khoác áo dày cộp to sụ, che mặt bằng khăn quàng và mũ, còn cẩn thận đeo một cái kính râm màu đen to tướng. Lại thêm dáng đi chậm chạp, chật vật, làm tài xế tưởng nhầm anh là một cụ già tám, chín chục tuổi.

Sau khi xuống xe, Diêu Viễn chậm chạp quay lại, vẫy tay với tài xế đóng cửa xe hộ mình.

Bảo vệ công viên vẫn gật gù mơ ngủ trong căn phòng nhỏ sơ sài. Như mọi khi, ông ta chưa từng quan tâm ai vào, ai ra. Phải, ai thèm tới cái nơi hẻo lánh, vắng vẻ, chẳng có gì thú vị này chứ?

Anh loạng choạng bước vào công viên.

Không nằm ngoài dự đoán, công viên chẳng một bóng người, không ai tới đây vào mùa đông cả. Nhưng công viên ngoại ô hẻo lánh, vô vị, vắng vẻ này lại là thiên đường của Diêu Viễn.

Anh khó khăn di chuyển hai chân, cố gắng chọn những hòn đá bằng phẳng, từng bước đi sâu vào công viên, về phía thánh địa yêu thích của mình.

Là do vật tăng sinh và lớp vảy đang lấy dưỡng chất của mình, hay vì lâu lắm rồi mình không đi bộ xa thế này? Cảm giác mệt mỏi lâu lắm rồi anh mới cảm thấy và cơn choáng váng gần như suy nhược từ từ lan khắp cơ thể anh. Anh chật vật nhấc chân, cố từng bước.

Trước khi ra cửa, anh đã bốc đại vài viên thuốc nhét vào miệng. Cứ mười hai tiếng chỉ được uống một viên? Còn lâu!

Sắp tới rồi, chỉ cần trèo qua rào chắn, đi thêm mấy trăm mét nữa là tới đỉnh đồi, gần ngay trong gang tấc. Nhưng giờ anh phải đối diện với một vấn đề nghiêm trọng hơn: trèo qua hàng rào cao tới đùi anh bằng cách nào? Trước kia đó không phải chuyện khó, chỉ cần canh xung quanh không có người rồi nhẹ nhàng nhảy qua là được. Nhưng giờ đó không phải chuyện đơn giản.

Lúc này Diêu Viễn thực sự giống một cụ già đã đến tuổi xế chiều, bị vật cản vốn chẳng có gì ghê gớm này chặn đường.

Diêu Viễn bám lên hàng rào, thở dốc một lúc, lặng lẽ nhìn ngọn đôi nhỏ phía bên kia hàng rào. Giờ phải làm sao?

Anh biết trong công viên không có đường lên đỉnh đồi, hàng rào cũng chẳng có lối vào. Anh chật vật cúi xuống quan sát cơ thể bị bọc kín trong lớp quần áo dày cộp, hai tay nắm chặt hàng rào, do dự một lúc.

Mặc kệ!

Diêu Viễn vùng vẫy quăng áo khoác dày cộp trên người đi, vụng về dùng đôi tay phủ kín vảy cởi chăn, giật khăn quàng và mũ xuống, vứt kính râm đi. Anh chỉ mặc quần đùi và áo ngắn tay đứng cạnh hàng rào, chăm chú nhìn đỉnh đồi trước mặt.

Mình nhất định phải đi!

Anh chậm chạp chống người dậy cố trèo. Hàng rào sắt thô ráp cọ lên lớp vảy trên người anh, cảm giác đau đớn do những vết nứt lâu lắm rồi anh mới cảm thấy càng khiến anh điên cuồng trèo lên.

Máu nhỏ xuống từ vết thương nứt toác, dính vào hàng rào, nhỏ lên bãi cỏ khô héo và mặt đá xanh, nhìn rất nhức mắt trong ngày đông.

Cuối cùng, anh cũng vật vã trèo được qua.

Diêu Viễn nhìn hai bàn tay đầy máu, nhìn những lớp vảy bị nứt toác ra thành từng mảng trên người, trên chân, anh lại thở phào như trút được gánh nặng.

Gió cuối đông rất lạnh, nhưng anh không thấy lạnh, chỉ thấy hơi mát. Rất dễ chịu, lâu lắm rồi anh không cảm thấy dễ chịu như vậy.

Anh loạng choạng đi lên đỉnh đồi, từng bước lại gần thiên đường trước kia của mình, càng lúc càng gần.

Có vài phút, anh chợt thấy mơ màng, thậm chí nghi ngờ mình không hề rời khỏi căn phòng chết tiệt đó mà chỉ tưởng tượng ra tất cả những chuyện này.

Không, không thể nào! Chuyện này là thật! Anh hất đôi dép lê bông cỡ đại đã bị cắt ra rồi dính lại sơ sài bằng băng keo, đi chân trần lên đỉnh đồi.

Anh cảm thấy cỏ khô chọc vào lòng bàn chân mình que kẽ nứt của lớp vảy, lâu lắm rồi anh mới cảm nhận được sự đụng chạm này. Đúng rồi, đúng rồi! Đây không phải ảo giác của mình khi nằm co ro trên giường, đây là thật.

Diêu Viễn bật cười.

Rất lâu sau, anh đứng trên đỉnh đồi, nơi anh thích nhất, từ từ quay lại nhìn ngắm cả thành phố.

Ánh nắng bị xé vụn thành từng dải, rắc xuống thành phố qua kẽ hở của tầng mây rồi không ngừng thay đổi hình dáng, kích cỡ theo chuyển động của mây. Những xúc tu của ánh nắng như có ý thức chạm vào đường xá, đám đông, những tòa nhà, xe cộ, những cây cầu, chạm cả vào thành phố. Thật kỳ lạ, rất ít khi có người để ý mình đang được xúc tu của ánh nắng ve vuốt. Thi thoảng không biết thứ gì phản chiếu xúc tu của nắng, nhảy nhót đẩy bật nó ra rồi lại nhanh chóng trở nên hiền hòa, để ánh nắng tiếp tục ve vuốt, như thể một chú mèo bị giật mình được chủ nhân xoa dịu. Gió loáng thoáng mang theo tiếng bánh xe nghiến lên mặt đường, tiếng còi ô tô sốt ruột, tiếng vang trầm trầm và liên tục, cả những tiếng động ồn ào trộn lẫn vào nhau, không thể phân biệt là tiếng gì. Đó là âm thanh của thành phố, âm thanh của cả thành phố. Tất cả đều đang được xúc tu của nắng ve vuốt, hệt như mọi khi.

Diêu Viễn thở dài mãn nguyện, nhìn ngắm say mê. Phải, đây chính là thứ anh muốn.

Không biết bao lâu sau, anh sực tỉnh, nhìn đống quần áo mình cởi ra dưới chân đồi. Đống quần áo đó giống mình vài tiếng trước, tê liệt và run rẩy trong gió.

Có phải nhặt về mặc lại không? Không, sao cũng được.

“Dù có chết, mình cũng phải chết ở đây!” Anh cố gắng di chuyển hai chân bằng những bó cơ đã teo tóp từ lâu, dùng lớp vảy dày cộp trên ngón chân cạy lớp đất cứng đờ lạnh lẽo của mùa đông, thọc hai chân xuống đất, sâu hơn nữa, sâu hơn chút nữa. Phải, anh sẽ đứng vững ở đây như thế này, nhìn cảnh sắc anh yêu mến, chờ đợi, chờ đợi đầy mong đợi, đợi mặt trời lặn, đợi được nhìn thấy cảnh đêm của thành phố một lần nữa.

Nó từng khiến anh say đắm, cũng khiến anh ngày nhớ đêm mong suốt một năm qua.

9

“Sao lại vứt rác bừa bãi vậy?” Công nhân môi trường của công viên lẩm bẩm một mình, cau mày nhìn một chiếc áo khoác, hai cái chăn, khăn quàng và mũ vứt dưới đất.

“Cái này của ai nhỉ?” Ông ta vừa hỏi vừa nhìn quanh, không một bóng người. Mới sáng sớm, sao lại có người chạy tới đây nhỉ?

Ông ta thở dài khó chịu, vứt gầu hót rác cán dài trong tay đi, cúi xuống nhặt áo khoác lên xem.

Bên ngoài áo trông rất nguyên vẹn sạch sẽ nhưng bên trong lại dính rất nhiều vết bẩn không biết là thứ gì, nó đóng thành mảng, giống như vết máu hay một loại chất nhờn nào đó.

“Thật kinh tởm!” Ông ta cẩn thận nhón tay nhét tất cả vào túi rác, buộc hờ miệng túi rồi vứt lên xe ba bánh sau lưng.

Diêu Viễn im lặng nhìn.

Anh không muốn im lặng như vậy, anh rất muốn nói xin lỗi, nhưng anh không thể cất tiếng được nữa.

Ban đêm, sau khi mặt trời xuống núi, những lớp vảy dưới chân mọc xuống với một tốc độ kinh người, giống như rễ cây, chúng cật lực chui xuống đất, lan rộng, tham lam hấp thu nước trong đất. Còn những lớp vảy vốn sắp phủ kín tay chân lặng lẽ kết thành tấm lưới lộn xộn, bọc kín toàn thân anh, một số vật tăng sinh nhỏ xíu như sợi tơ mọc ra từ lớp da bị tấm lưới chia thành từng ô, hoàn toàn phủ kín da Diêu Viễn, rất nhanh, anh không còn nhìn thấy gì nữa. Anh muốn hét lên nhưng những lớp vảy đó nhanh chóng che phủ từng tấc da của anh, từ miệng anh mọc ra vô số sợi tơ nhỏ xíu. Chúng quấn bện vào nhau, bọc kín người Diêu Viễn.

Hóa ra cái chết đến với anh như vậy.

Anh từ bỏ, không giãy giụa, cũng chẳng định hô hoán, thậm chí từ bỏ cả thở.

Rất nhanh, bóng tối tóm chặt lấy chút ý thức cuối cùng của anh, xé nó ra, vò nát, nghiền vụn, nó biến mất hoàn toàn.

Khi ánh nắng chiếu lên người Diêu Viễn, anh tỉnh dậy.

Anh cảm thấy phấn chấn như thể tất cả những điều bất hạnh chưa từng xảy ra, không chỉ phấn chấn tinh thần, cơ thể anh cũng nhẹ nhõm và tràn đầy sinh lực.

Lạ quá!

Anh rất muốn vươn vai, nhưng anh phát hiện mình không thể cử động được nữa. Hả? Tại sao?

Khoảnh khắc đó, anh nhìn thấy mình.

Diêu Viễn đã không còn là con người, mà biến thành một cái cây.

“Mình..” Anh quan sát bản thân, thấy hơi bất thường. “Tại sao mình vẫn nhìn thấy?” Anh nhanh chóng hiểu ra, mình không nhìn bằng mắt, mà bằng toàn thân, nhìn bằng toàn thân của một cái cây. Mỗi cành, mỗi rễ của anh đều có thể “nhìn” thấy chính anh, cũng có thể nhìn mặt đất dưới chân, nhìn ngắm thành phố phía xa và những nơi xa hơn. “Lẽ nào…” Anh không dám tin tất cả những chuyện này, không biết tại sao, anh thoáng cảm thấy chút nuối tiếc và lưu luyến.

Anh hoài niệm thân phận con người trước kia của mình ư? Anh không biết.

Lớp vảy trên người anh trước kia, những thứ xấu xí, méo mó anh căm ghét đã hoàn toàn biến thành vỏ cây, bao bọc cơ thể anh, nuôi dưỡng những chạc cây. Anh không còn tứ chi nữa nhưng lại có rất nhiều rất nhiều tay chân khác, tay chân vươn ra từ thân cây.

Anh cẩn thận thử vươn vai thật dài theo gió, anh cảm thấy vô cùng dễ chịu. Lâu lắm rồi anh không dễ chịu vậy.

Tiếp đó, anh nhìn thấy công nhân môi trường của công viên, nghe tiếng ông ta lẩm bẩm, thậm chí còn cảm nhận được sự bất mãn trong lòng ông ta. Anh muốn xin lỗi nhưng dù có cố gắng thế nào cũng không thể nhích được một bước, cũng chẳng thể phát ra tiếng nói con người.

Đúng rồi, làm gì có cái cây nào biết đi, biết nói? Anh cảm thấy rất buồn cười.

Giờ anh có thể tự do tự tại thưởng thức cảnh sắc mình yêu nhất rồi, muốn ngắm bao lâu cũng được, không gì có thể quấy rầy anh nữa.

Anh thẫn thờ, si mê nhìn về phương xa, nhìn tất cả những thứ có thể nhìn được, nghe âm thanh ồn ào của thành phố, cảm nhận những lời thì thầm từ thành phố. Không bỏ lỡ một giây nào.

Mấy ngày sau, anh nhìn thấy Mạnh Béo và Vân Phàm.

Anh biết họ tới tìm mình. Từ khi họ xuống xe ở cổng công viên, Diêu Viễn đã biết họ đến rồi.

Anh thấy họ lo lắng hỏi bảo vệ công viên, sau đó được nhân viên môi trường dẫn đến chỗ anh vứt quần áo, tuyệt vọng và buồn bã tìm kiếm khắp nơi. Thậm chí họ còn nhảy qua hàng rào, đi về phía anh.

Khoảnh khắc đó, Diêu Viễn thấy rất cảm động nhưng cũng rất áy náy. Dù thế anh không thể làm được gì, chỉ khẽ khàng đung đưa cành lá theo gió.

“Cái cây này vốn nằm ở đây à?” Bảo vệ chú ý tới Diêu Viễn, băn khoăn nhìn anh rồi quay sang nhìn nhân viên môi trường.

“Chắc thế?” Mặt nhân viên môi trường cũng nghệt ra. “Chắc là có. Nói rồi ông ta sờ lên thân cây. “Ông xem, cái cây này không phải mới trồng một, hai năm, xung quanh cũng chẳng có dấu vết đào xới, chắc chắn là có… nhỉ?”

Hai người vừa hoài nghi vừa đi quanh Diêu Viễn mấy vòng.

“Lẽ nào bọn mình già rồi lú lẫn? Ôi trời, đầu với chả óc… Sau này đừng xem tivi rồi ngủ cả ngày nữa, chịu khó đi lại, đọc sách, đánh cờ, động não đi!” Bảo vệ khẽ huých nhân viên môi trường. Ông ta cũng nghiêm nghị gật đầu.

Lúc ra về, Vân Phàm vừa lau nước mắt vừa khẽ vịn lên thân cây. Anh cảm nhận được nỗi buồn từ tận đáy lòng cô ấy.

Sau lần đó, Diêu Viễn không bao giờ thấy Mạnh Béo và Vân Phàm nữa.

Thỉnh thoảng anh nhớ tới họ, nhưng thời gian trôi đi, hình dáng họ cũng mờ dần trong ký ức anh, chỉ để lại một vết hằn mờ nhạt.

Rất nhanh, mùa xuân tới.

Diêu Viễn có thể cảm nhận mùa xuân mang lại cho anh niềm vui và sự phấn khích. Anh lặng lẽ biến tâm trạng vui sướng thành cành lá, cố hết sức sinh trưởng. Vô số phiến lá xanh non mọc ra bừng bừng sức sống từ trong cơ thể anh, khi mùa xuân kết thúc, anh trở thành cái cây um tùm sum sê.

Mùa hè.

Tán cây um tùm của anh gọi chim và sâu tới. Có lúc anh sẽ dùng cành lá khẽ vuốt qua người chúng để hiểu được cảm giác của chúng. Lúc mưa gió sấm sét, anh cố vươn cành lá che chở chúng. Có mấy con sâu không biết là sâu gì chui vào lòng đất dưới chân anh, hút chất nhựa trên rễ của anh, sau đó lại tiếp tục chui vào sâu hơn. Anh không hề cảm thấy khó chịu mà còn hơi tò mò, lặng lẽ nhìn tất cả.

Mùa thu.

Diêu Viễn không ngờ, là một cái cây, mình lại thích mùa thu đến thế! Anh mừng rỡ và kinh ngạc phát hiện mỗi chiếc lá rơi đều là mắt mình, chúng bay xa theo gió, giúp anh được thấy bầu trời cao hơn, thấy cảnh sắc xa hơn, thấy mọi thứ từng quen thuộc trong thành phố – những con người, những tòa nhà cao tầng, dòng xe cộ tấp nập, những tấm bảng hiệu, những màu sắc, những con chuột và các con vật khác lén lút chạy trên đường ban đêm. Anh không ngờ mình có thể cùng lúc nhìn thấy nhiều cảnh tượng khác nhau như vậy. Nên mỗi mùa thu, anh đều bùi ngùi xúc động.

Mùa đông đến rồi.

Anh lưu luyến trút bỏ hết lá, chỉ để lại cành cây trơ trụi, lặng lẽ thưởng thức bình minh, hoàng hôn, nghe âm thanh của thành phố mà gió mang tới. Dùng rễ cây tìm kiếm hơi ấm dưới chân mình, những loài vật ẩn giấu trong đất và nước tuyết tan lạnh ngắt ngấm vào lòng đất.

Thỉnh thoảng cũng có người tới thăm công viên, có người nổi hứng vượt qua hàng rào chạy tới ngồi dưới chân anh một lúc. Anh sẽ im lặng cảm nhận niềm vui nỗi buồn của người đó, cùng người không biết tên đó nhìn ngắm cảnh sắc phía xa.

Một năm rồi lại một năm nữa qua đi. Thời gian dường như ngày càng trôi nhanh, đến mức anh gần như không nhớ nổi hồi còn là con người mình tên gì. Cũng chính lúc đó, khi mặt trời mọc và lặn, anh phát hiện sự luân chuyển của ngày đêm, sự sáng tối của ánh đèn chính là hơi thở của thành phố phía xa.

Trong từng hơi thở của thành phố, tất cả đều đang thay đổi. Dần dần, dáng vẻ thành phố thay đổi.

Nếu cố nhớ, anh còn nhớ được một chút dáng vẻ ban đầu của thành phố. Trí nhớ của cây lúc nào cũng mờ nhạt, như có như không.

Cuối cùng có một ngày, anh thực sự không nhớ được cái tên trước kia của mình nữa. Mười năm này rồi lại mười năm khác qua đi.

Nơi này cũng từng náo nhiệt, trẻ con đến đây chơi đùa, người già đến đây tản bộ, vì gần công viên có một khu dân cư không lớn lắm.

Khi con người xây dựng khu dân cư, xung quanh rất ồn ào, thậm chí Diêu Viễn còn cảm thấy bực mình. Họ làm chim chóc và những loài vật vốn sống ở đây sợ quá bỏ đi.

Nhưng rất nhanh, những người đó thay thế các loài vật, thường xuyên tới thăm công viên ngoại ô từng vắng dấu chân người.

Anh chưa từng thấy nhiều người tụ tập ở đây như vậy. Đàn bà, đàn ông, người già, trẻ con. Anh thích thú cảm nhận các loại cảm xúc vui buồn giận hờn của những người đó, chẳng gì có thể giấu được anh.

Con người thật phức tạp, anh nghĩ vậy. Thời gian đúng là càng ngày càng trôi nhanh.

Năm thứ một trăm tới, anh khẽ đung đưa theo gió chúc mừng.

Năm thứ hai trăm tới, công viên nhỏ này lại trở nên vắng lặng. Người sống gần đây ngày càng ít. Anh nhìn thấy ban đêm, ánh đèn trong các ngôi nhà xung quanh trở nên thưa thớt.

Năm thứ ba trăm chưa tới, tất cả trở lại như lúc ban đầu. Con người không sống ở đây nữa, thậm chí cả phu vực này đều bị hoang phế, chẳng còn là công viên.

Anh không buồn mà còn thấy rất vui, vì các loài vật lại trở về, vì không ai tới cắt tỉa cành lá của anh nữa, anh có thể thỏa thích sinh trưởng, ngày càng lớn, ngày càng cao.

Năm thứ ba trăm tới, anh loáng thoáng nhớ được đây là năm thứ ba trăm. Đây cũng là lần cuối cùng anh nhớ được thời gian do con người đặt ra.

Sau đó, anh không còn khái niệm năm nữa, chỉ biết hoa tàn hoa nở, đông đi xuân tới.

Không biết thành phố cũng dần biến mất từ khi nào. Những tòa nhà cao tầng sụp đổ, mặt đường bị loài thực vật không biết tên từ từ nghiền nát, phân giải. Thế là thành phố biến mất, chẳng để lại bất cứ dấu vết nào, trở thành thung lũng, rừng cây um tùm rậm rạp xanh tươi.

Thời gian giống như gió thổi bay cát, xóa sạch mọi quá khứ của con người.

Tất cả đều trở lại dáng vẻ ban đầu, như thể con người chưa từng đặt chân tới đây. Chỉ có anh, cái cây từng là con người chứng kiến chuyện này.

Có một ngày, anh chợt tỉnh dậy từ dòng chảy thời gian.

“Bao lâu rồi nhỉ? Đã một nghìn năm chưa? Đợi đã, năm là gì? Năm? À, đúng rồi, năm là luân hồi của mùa. A! Mình nhớ ra rồi, trước kia mình không phải một cái cây mà là một con người. Tên mình là…” Anh nhìn dải ngân hà trên trời đêm, chìm sâu vào trầm tư cả trăm năm.

Anh nghĩ, nghĩ mãi.

Anh thả lá bay theo gió, muốn đi tìm manh mối. Cố gắng dùng rễ của mình tìm kiếm từng tấc đất có thể vươn tới, muốn đào ra chút vết tích.

Chẳng có gì cả.

Cũng không có dấu vết nào cho thấy con người từng tồn tại. Không có những công trình đổ nát, không có ghi chép lịch sử, cũng chẳng có bất cứ thứ gì con người tạo ra còn lưu lại.

Chẳng có gì hết.

Họ đi đâu rồi? Còn tồn tại ở đâu đó không?

Mùa thu, những chiếc lá bị gió thổi đi rất xa cũng không nhìn thấy tung tích con người. Nhìn thung lũng và rừng cây từng là thành phố phồn hoa, anh bỗng thấy nhớ nhung thành phố. Nhưng dù có suy nghĩ thế nào anh cũng chẳng thể nhớ được thành phố đó trông ra sao. Chỉ nhớ có ánh sáng, màu sắc và rất nhiều người.

Chỉ vậy thôi.

Không biết bao lâu đã trôi qua, có thể hai nghìn năm, có thể không lâu đến thế, anh nhìn chằm chằm bụi cây trước mắt, nhớ ra tên mình. Diêu Viễn.

Khi còn mang cái tên ấy, anh vẫn là con người.

Anh thích đứng đây ngắm phong cảnh phía xa. Bởi vậy, anh đứng ở đây. Mãi đến bây giờ.

Bây giờ?

Phải, bây giờ. Một điểm mút nào đó của thời gian, không phải một năm được đánh số, không phải một thời khắc có ý nghĩa nào đó, chỉ là một điểm mút.

Lúc này, anh đã trở thành một cánh rừng rậm rạp. Rễ của anh tạo ra rất nhiều cây con, những cây con đó đều trở thành cây cao chọc trời.

Nhưng anh chợt cảm thấy một thứ tình cảm đã mất từ lâu: cô độc.

Chính ngày hôm ấy, vào một điểm mút không biết tên của thời gian, cây đại thụ già nhất khu rừng bắt đầu từ từ khô héo, dần dần tàn lụi.

Vào một buổi sớm không biết tên nào đó, trong dòng sông thời gian mênh mông, thân cây khổng lồ và khô héo nứt toác ra, một bộ hài cốt khô quắt từ từ thoát khỏi mỗi cái xơ bao bọc quanh nó, ngã xuống thảm cỏ xanh rì.

Khi ánh nắng xuyên qua tán lá rừng cây, chiếu lên bộ hài cốt, nó phát ra tiếng thở dài rồi từ từ vỡ vụn, không ngừng vỡ nát, biến thành một đống bụi chẳng có gì nổi bật.

Khi gió thổi qua rừng cây, một ít bụi trong đó bị đem đi, vĩnh viễn rời khỏi nơi đây.

Không bao giờ quay về nữa.

10

“… Nghe thấy… không?”

“… Anh… thấy không.”

Anh có nghe thấy không…”

“… Hình… có vẻ… anh ta tỉnh lại rồi…”

“Đừng vội mở mắt… đúng… rất tốt…

“… đầu giữ thẳng, không cần lo bị chìm… Dù anh nằm thẳng, nước cũng không ngập đến tại anh đâu, yên tâm!”

“… Cơ… thả lỏng, cơ thể đừng căng cứng, đúng… như thế đấy!”

“Cho tôi biết tên anh!”

“Tên, tên?”

“Đúng! Tên… anh!”

“Diêu… Diêu Viễn”

“Đúng, anh Diêu… rất tốt!”

“… Không cần lo, chúng tôi… chuyên… hộ lý đang giúp anh mát-xa tay chân, anh chỉ cần tiếp tục thả lỏng là được.

“Đó chỉ là sóng nước… giúp anh hồi phục, đừng căng.”

“Anh Diêu? Anh Diêu… được rồi, anh có thể từ từ mở mắt ra, nhớ là phải từ từ… rất tốt!”

Diêu Viễn chầm chậm mở mắt, thấy mấy người ăn mặc như bác sĩ phẫu thuật đang vây quanh mình, một trong số đó cầm một vật hình cái bút phát sáng soi vào mắt anh.

“Rất tốt, đồng tử co giãn bình thường. Anh Diêu, hãy chuyển động mắt theo ánh sáng… Đúng rồi, rất tốt, hoàn toàn không có vấn đề gì.” Nói rồi cái bút phát sáng đó bị lấy đi.

Diêu Viễn khẽ rướn người nhìn xuống chân, phát hiện mình chỉ mặc độc chiếc quần đùi rộng thùng thình dài đến gối, ngâm người trong một loại chất lỏng gì đó. Chất lỏng rất nông, dù anh nằm thẳng, nước cũng chỉ ngập một nửa cơ thể. Mấy người ăn mặc như bác sĩ phẫu thuật đang dùng một số thứ phát tiếng kêu rì rì nhẹ nhàng mát-xa cơ bắp toàn thân anh.

Anh thấy hơi mệt, còn cảm thấy hơi đau nhói, thế là anh lại nằm thẳng như cũ.

“Anh Diêu?” Một gương mặt quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt anh.

“Vân..” Anh ngập ngừng.

“Vâng, tôi là Vân Phàm, anh nhớ ra chưa?” Vân Phàm nở nụ cười dịu dàng. Anh nhớ ra rồi.

“Anh Diêu, giờ anh giữ nguyên tư thế này đừng cử động, nghỉ ngơi một chút, đến giờ mọi chuyện đều rất ổn, anh là khách hàng đầu tiên không òa khóc, không suy sụp hay xúc động mạnh sau khi tỉnh dậy mà tôi thấy đấy.” Vân Phàm giơ bàn tay đeo găng cao su giúp anh vén một lọn tóc chắn trước mắt.

“Không cần vội, trải nghiệm của anh vừa kết thúc, thời gian dài hơn dự tính khoảng một tiếng, tuy không vượt quá dự tính của chúng tôi nhưng cơ thể anh cần chút thời gian phục hồi. Trong thời gian này chúng tôi sẽ đổi dung dịch thành nước ấm tinh khiết cho anh, các nhân viên sẽ luôn ở bên anh, không cần lo lắng. Mọi việc đều rất ổn.”

“Ừ.” Diêu Viễn kiềm chế sự rung rung của cơ thể do mát-xa, gật đầu.

“Giờ anh biết tại sao dịch vụ trải nghiệm của chúng tôi gọi là xâm nhập rồi chứ? Vì phải luôn ngâm mình.” Vân Phàm nói đùa.

Diêu Viễn chưa kịp cười, cánh tay anh có cảm giác nhoi nhói.

“Không cần lo lắng, chỉ là thuốc an thần thôi, anh cần ngủ một lúc, vậy mới…” Chưa kịp nghe hết câu, cảm giác buồn ngủ dữ dội đã kéo anh vào giấc mộng dịu êm.

Diêu Viễn tỉnh lại trong một căn phòng rất nhỏ trông như cabin. Anh nhìn quanh, nhận ra nơi này được bố trí đúng như cabin. Giường, đèn, tủ đầu giường đều cố định trên tường và sàn nhà. Thứ duy nhất có thể di chuyển là cái giá áo di động, tất cả quần áo của anh đều được là lượt phẳng phiu, treo trên đó.

Anh từ từ thử ngồi dậy, không còn váng vất nữa nhưng thỉnh thoảng vẫn hơi mơ màng. Anh ngồi đợi trên giường mấy phút. Hình như sàn nhà dưới chân làm bằng cao su, có tính đàn hồi và âm ấm.

Ở đây rất dễ chịu.

Anh chầm chậm đứng dậy, nhìn hai bàn tay mình, không có bệnh biến hay bị đóng vảy, một đôi tay người rất bình thường. Như một giấc mơ… không phải chuyện biến thành cây, mà là hiện tại như một giấc mơ.

Anh lắc đầu cười tự giễu rồi bắt đầu mặc quần áo.

Lúc thay quần áo, anh phát hiện một cái máy tính bảng đặt cạnh hai chai nước trên tủ đầu giường, chặn trên một tờ giấy nhắn.

Diêu Viễn cài khuy áo xong, rút giấy nhắn ra xem. Đó là một tờ bìa cứng tinh xảo.

“Kính gửi anh Diêu Viễn, tôi tin khi đọc được lời nhắn này, anh đã tỉnh.

Nếu anh cảm thấy khó chịu, hãy ấn nút đỏ ở đầu giường, nhân viên tế sẽ nhanh chóng tới phục vụ anh. Nếu anh cần các hỗ trợ kỹ thuật khác, hãy bấm nút xanh bên cạnh, sẽ có nhân viên tương ứng tới và cung cấp cho anh mọi thứ anh cần bằng tất cả sự tận tụy. Nếu anh vẫn chưa hết mệt, hãy yên tâm nghỉ ngơi tiếp. Chúng tôi sẽ tới thăm anh sau bốn tiếng nữa.

Nếu anh cảm thấy đã hoàn toàn hồi phục sức khỏe, hãy mặc quần áo vào, cầm máy tính bảng, bấm nút mở cửa màu trắng cạnh cửa là được. Chuyên viên khách hàng riêng của anh sẽ nhanh chóng xuất hiện.

Cảm ơn anh đã lựa chọn và tin tưởng chúng tôi. Nhu cầu của anh chính là ý nghĩa tồn tại của chúng tôi. Chúng tôi sẽ tiếp tục cung cấp dịch vụ trải nghiệm xâm nhập tư duy chất lượng cao cho anh như trước.

Giám đốc vận hành của Người Đại Diện Cuồng Tưởng: Grace”

Đọc xong, Diêu Viễn gật đầu, cầm chai nước, máy tính bảng và tờ giấy, mang áo khoác ra cửa rồi nhấn nút mở cửa trên tường.

“Thật không thể ngờ nổi, trong trạng thái đó tôi tưởng tất cả đều là… quá thật!” Diêu Viễn lắc đầu cười ngượng ngùng.

“Chuyện đó rất bình thường, anh Diêu. Vân Phàm luôn giữ nụ cười thân thiện chuyên nghiệp. “Nhưng đúng là anh khiến chúng tôi rất đau đầu”

“Vì lúc đó tôi không có mục tiêu rõ ràng ư?” Diêu Viễn hỏi.

“Không.” Vân Phàm trả lời chắc nịch. “Vì chuyên viên tư vấn nghi ngờ anh thiếu nhiệt tình và kỳ vọng vào cuộc sống. Nên tôi mới làm chuyên viên khách hàng của anh.”

Diêu Viễn ngẫm nghĩ, hiểu ý cô ấy. “Thực ra, cô Vân không phải chuyên viên khách hàng đúng không?”

Vân Phàm cười: “Tôi là chuyên viên khách hàng nhưng đồng thời cũng là chuyên viên phân tích hành vi.”

“Phân tích hành vi?”

“Vâng, thông qua tiếp xúc với anh, tôi phân tích hành vi thường ngày của anh, sau đó loại bỏ tất cả hành vi có tính che đậy trong các bài trắc nghiệm và kiểm tra, bổ sung kết quả phân tích của tôi, tổng hợp mục tiêu khách hàng cuối cùng.”

“Hiểu rồi, cô… rất giỏi!” Diêu Viễn thực lòng nghĩ vậy.

“Anh quá khen, đó là việc chúng tôi nên làm.”

“Còn một chuyện nữa. Nói rồi anh bất an cử động cơ thể. “Trong quá trình này, khi ý thức của tôi không tỉnh táo, các cô có tiêm…”

“Thuốc ảo giác?” Vân Phàm mỉm cười ngắt lời anh rồi chỉ máy tính bảng Diêu Viễn mang từ trong phòng ra. “Trong này có video giám sát toàn bộ quá trình anh nằm trong khoang trải nghiệm, không hề bị cắt xén hay rút gọn, đúng năm tiếng rưỡi, nếu hứng thú anh có thể xem. Đó không chỉ là giám sát, chúng tôi hy vọng khách hàng có thể đưa ra vấn đề hoặc ý kiến không hài lòng đối với dịch vụ chúng tôi cung cấp, để sau này dịch vụ của chúng tôi ngày càng hoàn thiện hơn.”

“Hóa ra…” Nói rồi anh cầm máy tính bảng lên, tháo khuy tay áo sơ mi, xắn lên.

Vân Phàm chú ý tới cử chỉ này: “Có phải trong phòng hơi nóng không? Tôi lấy cho anh ít đá hay đồ uống lạnh nhé?”

“Đá là được, cảm ơn cô.”

“Không có gì!” Nói rồi cô ấy đứng dậy đi ra cửa.

Diêu Viễn bật máy tính bảng, nhìn thấy trên màn hình chỉ có một thư mục, tên thư mục là số hiệu khách hàng của anh.

Anh mỉm cười, mở thư mục ra.

“Ơ?” Diêu Viễn chợt ngẩn ra, xắn tay áo bên phải lên chút nữa.

Giờ anh mới nhìn rõ, dọc theo tĩnh mạch dưới da của anh có một vết sẹo rõ ràng màu xám.

Anh nhớ đó là chỗ từng mọc ra chất tăng sinh, đến giai đoạn cuối, chất tăng sinh trông như lớp vảy không cần vết thương mà có thể tự sinh trưởng dọc theo huyết quản tĩnh mạch, đồng thời nhanh chóng xuyên thủng da.

“Đây… đây là…” Anh ngẩng lên, thấy Vân Phàm không hề đi lấy đá mà đứng ở cửa nhìn mình, gương mặt không chút cảm xúc.

“Các, các cô… rốt cuộc là…”

“Tôi rất tiếc, anh Diêu, chúng tôi không thể xóa hết sẹo được, tuy công ty có thể giải quyết vấn đề nội tiết và máu, đồng thời hồi phục phần lớn cơ thể cho anh, nhưng làn da e là…” Vân Phàm lạnh lùng lắc đầu.

“Tôi… khi nào các cô…” Hơi thở Diêu Viễn trở nên gấp gáp.

“Lúc phát hiện ra anh trong công viên, chúng tôi tưởng anh đã chết rồi, rất may mắn, chúng tôi cứu được anh, đồng thời ngăn chặn được tin đồn bất lợi cho công ty. Sau hai năm không ngừng thử nghiệm và điều trị, cuối cùng chúng tôi đã làm được. Nhưng có một số tác dụng phụ.”

Diêu Viễn thở hổn hển: “Hai… năm! Các cô… tôi…”

“Phải, hơn hai năm…” Giọng Vân Phàm trở nên mơ hồ.

Đột nhiên anh tỉnh dậy, phát hiện mình không mặc áo, đang nằm trên một chiếc ghế như nửa cái vỏ trứng gà trông rất khoa học viễn tưởng, trên người nối đầy các loại dây điện.

Có bốn, năm người lạ mặt ăn mặc như bác sĩ đứng trước mặt anh. Anh cố ngồi dậy nhưng tứ chi và cơ thể lại bị cố định, không thể cử động được.

“Bình tĩnh, bình tĩnh, anh đừng kích động, thả lỏng…” Một người trong số đó giơ tay vuốt trán anh và hỏi. “Tên anh là gì, cho tôi biết tên anh.”

“Diêu, Diêu Viễn…”

Những người đó đều thở dài. Anh sợ hãi, lúng túng nhìn họ. Có gì không đúng ư?

Người lạ mặt đứng trước mặt anh kiên nhẫn cúi xuống nhìn vào mắt anh: “Anh Mạnh, anh ở trong ảo giác quá lâu rồi. Để tôi cho anh biết.”

“Anh Mạnh? Anh Mạnh nào cơ?”

“Tên anh là Mạnh Phàm Tinh, vì không thể chấp nhận chuyện vợ chưa cưới của mình là cô Vân Phàm qua đời do tai nạn, sau khi tự khép mình một thời gian dài, anh sinh ra ảo giác, tưởng tượng mình là người rất lạnh lùng với tình cảm và nhân tình thế thái, đồng thời tự đặt tên là Diêu Viễn. Nhưng thỉnh thoảng khi tỉnh táo anh cảm thấy chuyện này rất đáng sợ, nên mới tìm chúng tôi. Chúng tôi là công ty tâm lý, phụ trách hồi phục sức khỏe tâm lý cho anh. Tên công ty chúng tôi là…”

“Người Đại Diện Cuồng Tưởng?”

Người lạ mặt mỉm cười: “Đúng vậy, anh vẫn nhớ à. Anh còn nhớ được gì nữa không?”

“Không thể nào!” Anh gào lên, giãy giụa cật lực muốn đứng dậy!

Tất cả mọi người đều lao tới giữ anh lại, không ngừng thì thầm bên tai anh: “Anh không phải Diêu Viễn, anh không phải Diêu Viễn, anh không phải Diêu Viễn!” Giọng nói vừa lộn xộn vừa rõ ràng. Nó ngày càng lớn, vang ầm ầm bên tai anh như sấm sét…

“Thả tôi ra!” Diêu Viễn ngồi bật dậy!

Mấy người ăn mặc như nhân viên y tế phòng phẫu thuật đang bận rộn đều giật mình rồi vội vàng chạy tới: “Anh Diêu, anh vẫn ổn chứ? Anh thấy khó chịu ở đâu?”

“Tôi, tôi, tôi là ai?” Diêu Viễn ngẩn người, sợ hãi nhìn quanh.

Đây là căn phòng có ánh đèn êm dịu, anh đang nằm trên chiếc giường dễ chịu.

Một nhân viên cười nói: “Diêu Viễn, anh là Diêu Viễn. Anh nằm mơ à? Không sao đâu, đợi một lúc sẽ ổn thôi, chỉ là rối loạn nhận thức tạm thời về bản thân, sẽ nhanh chóng trở lại bình thường. Chúng tôi vừa tắm rửa cho anh và đưa anh tới đây, đang thu dọn thì anh tỉnh lại, chắc vừa rồi anh nằm mơ phải không?”

“Đây là đâu?” Diêu Viễn vẫn chưa hoàn hồn, hỏi.

“Công ty Người Đại Diện Cuồng Tưởng. Chiều nay anh mới tham gia trải nghiệm xâm nhập tư duy của chúng tôi, anh còn nhớ không?” Nhân viên bên cạnh nhìn anh cười thân thiện.

Diêu Viễn hơi chần chừ rồi vén mạnh tay áo lên, hai cánh tay đều nguyên vẹn.

“Hóa ra…” Nói rồi anh nằm vật xuống giường, mấy nhân viên vội vàng đỡ lấy anh.

Một tiếng sau.

“Nghe nói anh gặp ác mộng à?” Vân Phàm nén cười nhìn anh. “Ờ....” Diêu Viễn ngại ngùng sờ má. “Vâng, giật cả mình”.

Vân Phàm vẫn nén cười: “Kiểu rơi vào giấc mộng không thể thoát ra à?”

Diêu Viễn sững người: “Sao cô biết?”

“Tạm gác chuyện này qua một bên đi, tôi hỏi anh một câu. Vân Phàm đặt kẹp tài liệu trong tay sang bên cạnh, nghiêng người áp sát Diêu Viễn. “Trước khi vào khoang trải nghiệm, chúng ta đã đặt ra một gợi ý để phán đoán, anh còn nhớ là gì không?”

“Phán…” Diêu Viễn nhớ ra. “Tôi nhớ.”

“Vậy, anh có thể cho tôi biết đó là gì không?” Mỗi lần Vân Phàm nở nụ cười chân thật, trông cô ấy lại càng xinh đẹp hơn, nụ cười ấm áp dịu dàng.

“Ờ… là…” Anh hắng giọng, cảm thấy chắc mặt mình hơi đỏ. “Gợi ý chúng ta đặt ra là: trong ảo giác không thể nghe cuộc gọi từ số máy lạ.

“Không thể nghe cuộc gọi từ số máy lạ không được lưu trong điện thoại, đúng không?” Cô ấy giữ nguyên tư thế nghiêng người nhìn Diêu Viễn.

“Đúng…”

Vân Phàm mỉm cười ngồi thẳng dậy, lấy ra một chiếc điện thoại từ đằng sau: “Đây là điện thoại cá nhân của tôi, không phải điện thoại do công ty cung cấp nên anh không biết số máy. Có cần tôi thử gọi anh một cuộc không?”

Diêu Viễn nhìn điện thoại trong tay cô ấy, suy nghĩ rồi bật cười: “A, tôi hiểu rồi, cảm ơn cô, không cần đâu, giờ không phải ảo giác, không ở trong trải nghiệm.” Nói rồi anh thở phào.

Vân Phàm cắn môi, lại cười rồi gật đầu để điện thoại xuống: “Ở đây tôi có một số giấy tờ cần anh ký tên.” Nói rồi cô ấy lại cầm kẹp tài liệu lên.

“Cô Vân… ừm… tôi…” Anh hơi hồi hộp.

“Sao thế?”

“Cái đó… tôi muốn… tôi muốn hỏi, mai là thứ Bảy, cô… ờ… có được nghỉ không?” Diêu Viễn cảm thấy mặt mình nóng bừng, chắc đã đỏ lựng lên rồi.

Vân Phàm giả bộ dè dặt suy nghĩ một lúc mới nói: “Ừ… tôi được nghỉ, nên?” Nói rồi cô ấy nhìn anh.

“Tôi…” Nếu Diêu Viễn nhớ không nhầm, sau khi trưởng thành đây là lần thứ ba anh chủ động hẹn người khác. Lần trước là Mạnh Béo, lần đầu là mối tình đầu thời đại học. “Tôi muốn… tôi…” Giọng anh nghe hơi run run.

“Được rồi, để tôi nói cho.” Vân Phàm lại cười. “Nếu được, ngày mai tôi muốn đi ngắm công viên và cả đỉnh đồi anh kể. Tầm trưa tôi sẽ gọi điện cho anh. OK?”

Diêu Viễn hơi ngẩn ra rồi mỉm cười gật đầu.

Ngày hôm sau.

Sau khi bấm nút gửi thư, Diêu Viễn thở ra một hơi thật dài, tựa lưng ghế. Đúng lúc này điện thoại đổ chuông.

Màn hình hiển thị người gọi là Mạnh Béo.

Diêu Viễn cầm điện thoại lên xem giờ, mới hơn mười giờ sáng.

Mạnh Béo: “Diêu đại tiên, thế nào? Hôm qua sao? Mau kể tôi nghe đi, ông mà cũng dám hề hề hề, tôi sẽ…”

Diêu Viễn ngắt lời anh ta: “Cực kỳ xứng đáng với số tiền bỏ ra!”

Như mọi khi, Mạnh Béo chửi thề rồi nói: “Biết ngay mà, tôi cũng phải đi! Dù đắt mấy, vay tiền tôi cũng phải đi! Có thể thỏa mãn Diêu đại tiên chắc chắn là trải nghiệm cực kỳ cực kỳ xịn sò! Mau nói đi, ông đã làm gì? Tôi biết mấy trải nghiệm kiểu làm nên nghiệp đế vương, tranh bá vũ trụ hoặc tranh quyền đoạt thế khác đều quá tầm thường đối với ông, rốt cuộc ông đã thực hiện điều gì?”

Diêu Viễn cười: “Không phải tôi không nói, mà đúng là nhất thời không thể nói rõ được…”

Mạnh Béo: “Hiểu rồi! Tôi hiểu! Này, chiều chúng ta gặp nhau đi, ông kể tôi nghe, bữa tối tôi mời, ái chà, sao tự nhiên tôi lại phấn khích thế nhỉ.”

Diêu Viễn: “Không được, không được, chiều nay không được, tôi có hẹn rồi.”

Mạnh Béo ngớ người: “Hả? Ông làm thêm giờ à?”

Diêu Viễn hơi ngượng: “Không, không, làm thêm giờ gì, tôi… tôi hẹn một cô gái…”

Mạnh Béo ở đầu dây bên kia lớn tiếng chửi thề một lúc rồi mới bình tĩnh lại: “Trời đất quỷ thần ơi! Trời đất quỷ thần ơi! Dù có khuynh gia bại sản, tôi cũng nhất định phải thử trải nghiệm tư duy gì đó mới được! Diêu đại tiên mà cũng đổi tính đổi nết! Ôi trời ơi! Rốt cuộc ông đã trải qua những gì! Diêu Viễn, ông nhất định phải kể tôi nghe không sót chữ nào! Nếu không, không bạn bè gì nữa! Ôi trời ơi! Đại thần cô độc mà lại bắt đầu hẹn hò với con gái, a ha ha ha ha ha!”

“Chắc chắn tôi sẽ kể ông nghe. Khó khăn lắm Diêu Viễn mới chen lời được. “Nhưng chiều nay thực sự… không được.”

Mãi một lúc sau Mạnh Béo mới ngừng cười: “Không vấn đề! Nhưng ông phải chấp nhận sự chỉ trích của tôi, Diêu Viễn, ông biết không, tôi muốn nói câu này lâu lắm rồi! Cuối cùng cũng có cơ hội nói với ông rồi!”

“Nói với tôi? Câu gì cơ?”

Mạnh Béo hít sâu một hơi, hạ thấp giọng, cố tỏ vẻ nghiêm túc: “Diêu Viễn, ông là đồ khốn nạn trọng sắc khinh bạn! Ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Diêu Viễn cũng không khỏi bật cười.

Mạnh Béo không cho anh tắt máy, bắt anh nói chuyện hơn một tiếng đồng hồ. Kết thúc cuộc gọi, Diêu Viễn thấy rất khát, anh chạy vào bếp mở tủ lạnh lấy một lon nước ngọt có ga đã để trong đó rất lâu rồi.

Anh đang nghiên cứu hạn sử dụng trên lon nước ngọt thì điện thoại đổ chuông. Diêu Viễn gần như lao vào trong phòng.

Trên màn hình điện thoại hiển thị số máy lạ.

Không biết tại sao, anh khẽ giật mình, nhớ tới gợi ý phán đoán. Anh cầm điện thoại lên, tới bên cửa sổ nhìn ra ngoài.

Hôm nay thời tiết rất đẹp, trời xanh mây trắng.

Vài giây sau, anh hít sâu một hơi rồi bấm nút nghe. Trong điện thoại không có tiếng động, trái tim anh bỗng thắt lại, gần như ngừng đập.

Mấy giây sau, cùng tiếng sóng điện từ rè rè, một giọng nữ quen thuộc vang lên: “A lô?”

THIỆT HẠI CỦA FRED

Fred chải thật mạnh bụi bám trên chiếc áo khoác ngắn màu đen mặc trên người rồi cẩn thận phủi sạch quần, cất bàn chải vào túi xách nắp cứng luôn mang bên người, cuối cùng bỏ mũ bò ngắn vành trên đầu xuống, giẫm một chân lên bàn đạp khoang xe ngựa, đập mạnh mũ lên đầu gối vài cái rồi lại đội lên đầu, ấn vành mũ xuống theo thói quen.

“Ngài Fred.” Lúc này người xà ích tóc hoa râm đã chất đống hành lý trong khoang sau xe ngựa, phủ một tấm lưới rách nát và đẩy tấm chắn phía sau lên. “Đã xếp xong hành lý, ngài vẫn tới Thị trấn Riverdale à?”

“Phải, vẫn đi.” Nói rồi Fred mở cửa, định lên xe.

“Ngài quên một thứ, ngài Fred.” Người xà ích vừa dém chặt cái khăn lông trên người vào cổ, vừa giơ tay ngăn Fred lại.

Fred gật đầu, để túi xách nắp cứng lên bàn đạp khoang xe, tháo thắt lưng da kèm băng đạn có treo bao đựng súng khỏi thắt lưng, đưa nó cho người xà ích rồi bước vào khoang xe ngựa.

Người xà ích cầm chiếc thắt lưng da treo bao đựng súng nặng trịch, thuần thục cuộn nó lại, giơ cao quá đầu, nhét vào hòm đựng đồ dưới chỗ ngồi của xà ích và đóng lại. Ông ta chậm chạp bám vào tay vịn trèo lên ghế đánh xe, một tay kéo dây cương, một tay cầm roi ngựa: “Đóng chặt cửa vào thưa các ngài! Chúng ta xuất phát!”

Roi ngựa vút lên, bốn con ngựa tung vó cật lực, lồng lên, bánh xe gỗ khảm đinh sắt của xe ngựa nghiến mạnh lên mặt đường, lăn về phía trước. Tốc độ xe ngựa ngày càng nhanh, chỉ để lại một làn bụi phía sau. Trong khoang xe có ba hành khách.

Fred đưa tay lên vành mũ, gật đầu chào hai người ngồi đối diện.

Có vẻ hai vị khách tới trước đều là cao bồi – đôi bốt da bẩn thỉu đã tháo đinh thúc ngựa nhưng vẫn còn lưu lại vết hằn; quần bò nhàu nhĩ, cái bọc quần bằng da sờn rách tả tơi nằm xiêu vẹo bên cạnh; áo da ngắn cổ lông dính đầy bụi bặm để hở, lộ ra áo sơ mi và gi-lê da hươu thô ráp bên trong; trên cổ là cái khăn vuông đã bạc màu đến mức không rõ ban đầu màu gì. Hai chiếc mũ bò rộng vành gần như giống hệt nhau, kể cả vành mũ đã sờn rách từ lâu.

Hai cao bồi râu ria lởm chởm, đầy vẻ từng trải, nhìn hơi thô lỗ này đang nhìn anh nửa như cười nửa không.

Fred tươi cười chào họ: “Có vẻ ngựa và đàn bò của các anh không ở gần đây.”

Cao bồi trẻ tuổi hơn nhổ cọng cỏ ngậm trong miệng ra, mỉm cười gật đầu: “Bọn súc vật bốn chân đó làm chúng tôi mệt lử.”

“Nên các anh định đi giải trí một chút à? Thị trấn Riverdale có một quán rượu rất được.” Fred hỏi bóng hỏi gió.

Hai cao bồi đối diện không đáp lời, nhìn anh đầy ẩn ý. Người lớn tuổi hơn chậm rãi móc giấy cuốn thuốc lá ra, lấy cái túi da nhỏ trong túi, nhón một nhúm sợi thuốc lá, cố gắng chống lại sự tròng trành của xe ngựa, rắc đều sợi thuốc lá lên giấy cuốn, cuốn thành hình điếu thuốc đầu to đầu nhỏ, bôi nước bọt lên viền giấy cuốn, cẩn thận dùng ba ngón tay cuốn và vuốt thẳng điếu thuốc tự chế này rồi ngậm trong miệng. Cao bồi trẻ tuổi nói chuyện với Fred lúc nãy không biết lấy từ đâu ra một que diêm, quẹt lên cái bọc quần bằng da, giơ trước mặt cao bồi ngậm thuốc, thấy thuốc lá được châm lên rồi mới thổi tắt que diêm, vứt ra ngoài cửa sổ.

“Anh là Fred phải không?” Cao bồi ngậm thuốc lá hỏi. Fred mỉm cười nhìn họ, gật đầu.

“Thợ săn tiền thưởng Fred?” Cao bồi trẻ tuổi hơn gặng hỏi. Fred hơi chần chừ rồi vẫn gật đầu.

Hai cao bồi nhìn nhau cười khoái trá.

Fred tỏ vẻ ngơ ngác rồi tựa người ra phía sau.

Cao bồi lớn tuổi hơn nhìn Fred không chớp mắt, rít một hơi thuốc, há miệng thổi khói ra ngoài cửa sổ rồi sờ sờ cái cằm râu ria lởm chởm: “Anh biết chúng tôi là ai không?”

Fred cau mày cẩn thận quan sát hai người ngồi đối diện, suy nghĩ rồi lắc đầu. “E là…” Fred nói: “E là tôi… không nhớ, tôi từng tới rất nhiều nơi ở miền Tây, nhiều khi tôi từng gặp nhưng không chắc chắn…”

“Không, anh chưa từng gặp chúng tôi.” Cao bồi trẻ tuổi hơn thọc hai ngón cái vào hõm nách áo gi-lê, ngồi thẳng dậy ngắt lời anh.

Fred thở phào: “Ồ, vậy sao hai vị biết tôi?”

“Bốn anh em nhà Cohen.” Cao bồi trẻ tuổi hơn khẽ nhắc.

“Cohen…” Fred nghiêng đầu về phía trước rồi sực nhớ ra: “Tôi nhớ ra rồi, là chuyện từ hai mùa đông trước… không, ba mùa đông trước… nhưng họ chết cả rồi… nếu tôi nhớ không nhầm.”

Cao bồi lớn tuổi hơn về điếu thuốc trong tay: “Rất tiếc, anh Fred, anh đã mất một món tiền thưởng hậu hĩnh.”

Fred nghiêm túc suy nghĩ: “Không thưa anh, bốn anh em băng cướp khét tiếng đó đã giúp tôi kiếm được phần thưởng xứng đáng.”

Hai cao bồi lại nhìn nhau rồi cười.

“E là không như anh nghĩ.” Cao bồi lớn tuổi hơn nói tiếp. “Trong số đó chỉ có hai người là anh em Cohen, hai người còn lại…” Nói đến đây anh ta dừng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ vẻ ẩn ý sâu xa, “Hai người còn lại là anh em nhà Hawke.”

“Haw…” Fred trợn mắt sững sờ vài giây. “Các anh nói… anh em nhà Hawke của băng cướp Garcia?”

Hai cao bồi cùng gật đầu.

“Trời đất… thật là… chết tiệt! Tôi hiểu rồi! Tiền thưởng của anh em nhà Hawke cao hơn nhiều… Trời ạ… Nhưng mọi chuyện đã qua lâu rồi… Chết tiệt! Tính ra tôi phải mất đến 800 đồng!” Fred tức tối giậm chân rồi ngẩn ra. “Đợi đã, sao các anh biết?”

Cao bồi lớn tuổi hơn dùng ngón cái và ngón giữa dập tắt điếu thuốc lá đã cháy một nửa trong tay, nhét vào túi ngực áo gi-lê da hươu, chăm chú nhìn Fred: “Bốn anh em nhà Cohen giờ chỉ còn hai anh em nhà Cohen.”

Cỗ xe ngựa tiếp tục lao như bay trên những vùng đất hoang vu rộng lớn của miền Tây, trong tầm nhìn không một bóng người.

Fred mím chặt môi, sắc mặt nặng nề nhìn hai người trước mặt. Hai cao bồi này đúng là hơi giống nhau, nhất là cái cằm rộng và môi trên mỏng, phải nói giống y như lột.

“Sắc mặt anh kém lắm, trong khoang xe chật hẹp này, tình hình rất tệ đúng không?” Cao bồi trẻ tuổi hơn nhìn Fred chằm chằm.

“Mà hình như chỉ chúng tôi có vũ khí, thợ săn tiền thưởng Fred?” Nói rồi, cao bồi lớn tuổi hơn vén áo khoác bò cổ lông bụi bặm lên, để lộ bao đựng súng khâu phía sau gi-lê da hươu, trong bao nhét một khẩu súng lục cỡ nhỏ.

Rõ ràng xà ích không kiểm tra kỹ mỗi hành khách lên xe có giấu vũ khí hay không.

“Không, tôi từng gặp tình huống tồi tệ hơn bây giờ nhiều.” Fred nặn ra một nụ cười trên gương mặt cứng đờ. “Nhưng tôi vẫn sống sót.”

“Anh sống sót bằng cách nào vậy?” Cohen em vừa nói vừa từ từ thò tay vào trong lòng, xem ra anh ta cũng có một bao đựng súng ở vị trí tương tự trên áo gi-lê, tất nhiên, trong bao súng cũng nhét một khẩu súng lục cỡ nhỏ.

Fred căng thẳng nuốt nước bọt: “Bố tôi từng nói nhiều lúc mạng người có thể đổi lại tiền bạc. Nhưng những lúc khác thì ngược lại: tiền bạc cũng mua được mạng người, phải không? Anh em… Cohen?” Anh cố hết sức cẩn thận và dè dặt thả tay đang cầm túi xách ra, từ từ giơ hai cánh tay cao quá đầu, tỏ rõ thái độ với anh em Cohen.

Anh em Cohen nhìn nhau rồi cười thành tiếng: “Anh Fred, e là lần này không được, có những ân oán không thể giải quyết bằng tiền. Bọn tao tìm mày đã hai năm rồi, bọn tao muốn xác mày bị chó sói gặm ra bã.”

“Thế thì thật đáng tiếc!”

“Cảm thấy đáng tiếc vì cái mạng của mày à?” Tay Cohen anh đã sờ lên khẩu súng.

“Không!” Nói rồi Fred bám vào hai vòng treo trên trần khoang xe, vặn 180 độ, kéo mạnh, đồng thời trượt xuống, duỗi thẳng hai chân, đạp mạnh lên cổ tay rút súng của anh em Cohen. Sau khi vòng treo bị kéo, vách khoang xe phía sau anh em Cohen bất ngờ bật ra, hai sợi dây thừng rơi xuống, tròng vào cổ họ, nhanh chóng thít chặt.

Anh em Cohen giãy giụa dữ dội, động tác của họ quá kịch liệt, dù Fred đã tựa lưng vào ghế cũng chẳng thể đạp được cổ tay họ. Fred liền chuyển sang đạp hai cái bao đựng súng, anh em Cohen tội nghiệp cố hết sức cũng không tóm được báng súng, nhưng thòng lọng trên cổ càng thít càng chặt. Hai người vùng vẫy càng lúc càng nhẹ, càng lúc càng yếu ớt.

Tận ba, bốn phút sau, hai cao bồi lực lưỡng mới hoàn toàn ngừng giãy giụa, đổ vật ra ghế.

Fred kiên nhẫn đợi một lúc mới từ từ thả lỏng hai chân, thả vòng kéo ra, lau mồ hôi trên trán rồi ngẩng đầu nhìn lên nóc xe.

Không biết xe ngựa đã dừng lại từ bao giờ, ô cửa trên nóc xe mở ra, để lộ hai họng súng đen ngòm và cái đầu hoa râm của xà ích.

“Được rồi, trói hai gã này lại, nếu chưa chết hẳn, ta sẽ bắn lên người chúng vài lỗ đạn cho chúng bình tĩnh lại.” Xà ích nghiêng đầu với Fred.

Fred lại lau mồ hôi, cẩn thận lấy hai khẩu súng trên người hai xác chết, vứt ra ngoài cửa sổ rồi dùng hai đoạn dây thừng xù xì trong túi xách trói chặt hai tay anh em nhà Cohen ra sau lưng, họ nằm im không nhúc nhích trên ghế, lúc này Fred mới nghiêng người từ từ cởi thòng lọng trên cổ họ ra.

Xong xuôi đâu đấy, anh đẩy cửa xe, nhảy xuống, lau mồ hôi lạnh trên trán, quay lại nhặt cái mũ ngắn vành của mình trên bàn đạp khoang xe, quạt lấy quạt để.

Người xà ích tóc hoa râm chậm chạp cất súng đi, rút thắt lưng đựng đạn và bao đựng súng của Fred trong cái hòm dưới ghế xà ích ra, nhảy xuống xe rồi đưa anh.

Fred vứt mũ lên bàn đạp khoang xe, vừa đeo thắt lưng vừa kêu ca: “Nguy hiểm quá, sao không kiểm tra bọn chúng?”

Người xà ích gãi gãi mái đầu hoa râm, giọng hơi khàn khàn: “Làm sao ta biết chúng giấu súng ở đó được. Mà nếu không xác nhận, sao biết chúng có phải tội phạm bị truy nã không?” Nói xong ông ta móc hai tờ lệnh truy nã nhàu nát cất trong người ra, quay đầu nhìn hai cái xác trên xe rồi đưa Fred.

Fred cầm tờ lệnh truy nã, cẩn thận so sánh một hồi: “Thực ra vẽ rất giống đấy chứ, chỉ là không cạo râu… Nhìn này, ở đây, ở đây nữa…” Lúc này xác của Cohen anh trong khoang xe khẽ co giật một cái.

Nhanh như cắt, Fred và người xà ích tóc hoa râm rút súng từ thắt lưng ra với cùng một động tác, cùng một tốc độ, cùng một tư thế gần như giống hệt nhau, họng súng chĩa vào đầu cái xác của Cohen anh.

Tốc độ nhanh tới nỗi người ta không dám tin vào mắt mình! Xác Cohen anh không cử động nữa.

Fred cẩn thận lại gần, giơ tay sờ lên cổ Cohen anh, khoảng nửa phút sau, anh thở phào, đút súng vào bao. Người xà ích cũng thả lỏng hai vai, đút súng vào bao đeo ở thắt lưng rồi nhặt cái mũ lưỡi ngắn nằm trên bàn đạp, phủi phủi bụi, đội lên đầu.

“Này! Này! Ông già! Đấy là mũ của con.” Fred bất mãn kêu toáng lên.

“Con phải thừa nhận, con trai, ta đội đẹp hơn con nhiều.” Fred bố cười toét miệng. “Được rồi, ta già rồi, để ta nghỉ một lúc, ta canh xác trong xe, phòng chúng sống lại. Còn con, đánh xe, tốc độ rút súng chậm như vậy thì đừng kiếm cơm bằng nghề này nữa, ngoan ngoãn đánh xe đi.”

“Chậm? Thật á? Con nghĩ do ông già dạy con dùng súng không đủ nhanh đấy chứ? Đừng quên, tay súng thần tốc Wade và Vic Tia Chớp đều bị con xử lý.” Fred ra phía trước xe ngựa, cầm roi đánh xe lên.

Fred bố phá lên cười: “Thôi được, ta thừa nhận, hai tay súng này đều do ta bịa ra đấy. Lúc đó con còn nhỏ, ta sợ nói thật con lại sợ…”

Fred con trèo lên ghế xà ích, vuốt phẳng dây cương: “Thế tù trưởng Bò Điên có thật không?”

Fred bố ấn vành mũ xuống: “Tù trưởng Bò Điên có thật, nhưng ông ấy vẫn còn sống, đợi con lớn thêm chút nữa, ta đưa con đi gặp ông ấy.”

Fred con lắc đầu: “Lão cáo già… A! Lúc nãy con nghe một tin rất tệ, chúng ta đã thiệt hại một khoản tiền!”

Fred bố cởi khăn lông rách nát quấn trên cổ, tiện tay vứt vào khoang xe: “Còn sống thì không tính là thiệt hại, con còn trẻ, không biết thế nào mới là..”

“Ông già, bố không hiểu.” Fred con ngắt lời ông ta, kể Fred bố nghe đầu đuôi ngọn ngành tin tức mình nghe được từ anh em Cohen.

“Chết tiệt!” Fred bố tức tối giậm chân. “Thực tế chúng ta còn thiệt hại lớn hơn! Nếu tính như vậy, hai tên khốn trên xe hoàn toàn không phải bọn trộm cướp vô danh! Tất nhiên cũng không thưởng ít tiền như vậy!” Nói rồi ông ta lên xe.

“Đúng thế, chúng ta không chỉ thiệt hại 800 đồng!” Fred con điều khiển dây cương, để bốn con ngựa từ từ quay đầu xe.

Fred bố đóng cửa xe lại, chống khuỷu tay lên cửa sổ, nheo mắt nhìn ra ngoài: “Thế thì chúng ta thiệt hại không nhỏ đâu! Coi hai tên cướp đáng giá là trộm vặt, gần như biếu không cho kiểm soát viên. Giờ có giải thích cũng chẳng ai tin… Biết trước đã để bọn chúng sống rồi… Tổng cộng chúng ta mất gần 1200 đồng!”

“Đúng thế. Nhưng chúng có súng, con không dám mạo hiểm để chúng sống. Con nhớ có một ông già từng nói còn sống thì không tính là thiệt hại…” Fred con giật giật dây cương.

“Đúng, nhưng mà mất những 1200 đồng…” Fred bố bất mãn “hừ” một tiếng, khẽ lẩm bẩm.

Tiếng roi ngựa vun vút, bốn con ngựa tung vó cật lực, lồng lên, chiếc xe ngựa lao ầm ầm về hướng họ vừa tới, để lại bụi đất mịt mù phía sau chiếc xe ngựa giữa hoang vu miền Tây.

CUỘC ĐỜI SUNG SƯỚNG

“Chào ông, tôi là Lăng Song, tên trên mạng Lăng Hựu Hựu, là tách đôi chữ ‘Song’ ra ấy.”

Bác sĩ Mã ngẩn người, nhìn trợ lý đứng ở cửa rồi lại nhìn Lăng Song: “Tên, tên trên mạng? Ơ… buổi sáng… chúng tôi không làm việc, buổi sáng phỏng vấn tuyển dụng…”

“Tôi biết, tôi thấy bảng giới thiệu ở cửa viết là tư vấn đơn giản không thu phí nên mới muốn hỏi về vấn đề tính cách của mình, chỉ một lúc thôi, nhanh lắm.” Lăng Song như không nghe thấy.

“Nhưng sáng hôm nay chúng tôi…”

“Một lúc thôi, thật đấy.” Nói rồi Lăng Song nhìn bảng tên bác sĩ Mã. “Ông là bác sĩ Mã phải không? Tính tôi quá ngay thẳng, không thể trơ mắt nhìn người khác ỷ mạnh hiếp yếu, cũng chẳng thể chịu nổi những thứ chướng tai gai mắt, suốt ngày thích vác tù và hàng tổng, cứ tiếp tục thế này chắc chắn tôi sẽ thiệt to. Bác sĩ Mã, theo ông tôi nên làm thế nào? Tôi thực sự sợ nếu cứ tiếp tục thế này, sớm muộn tôi cũng bị thiệt…”

“Anh bạn trẻ.” Bác sĩ Mã bình tĩnh lại rồi phản ứng rất nhanh. “Trường hợp của anh chúng ta phải nói chuyện kỹ mới được, nhưng sáng nay chúng tôi không làm việc, buổi sáng là giờ phỏng vấn tuyển dụng. Nếu anh không tới phỏng vấn, đợi đến giờ phòng khám làm việc hãng tới được không? Tư vấn thông thường không thu phí.”

Trợ lý tiếp lời: “Đúng vậy, hay là anh để lại số điện thoại liên hệ, bao giờ chúng tôi làm việc tôi sẽ báo anh?”

Lăng Song nhìn hai người họ rồi bất mãn lắc đầu: “Tôi chỉ muốn hỏi thử thôi, nhưng mấy người chẳng quan tâm khách hàng gì cả, làm ăn thế này sớm muộn cũng đóng cửa!” Nói xong anh ta tức tối đứng dậy bỏ đi.

Bác sĩ Mã nhìn anh ta ra ngoài, cảm thấy vừa tức vừa buồn cười. “Lão Mã, anh ta thế có coi là cố chấp không?” Trợ lý hỏi.

“Ừ” Bác sĩ Mã gật đầu. “Còn khá nghiêm trọng nữa..”

Ra khỏi cửa, Lăng Song quay lại nhìn biển hiệu phòng khám tâm lý, cười khinh bỉ rồi băng qua đường, tìm xe đạp điện của mình, trèo lên yên xe, mở điện thoại ra đọc tin nhắn.

Bạn gái gửi tin nhắn hỏi tình hình phỏng vấn thế nào. Anh “xì” một tiếng, lắc đầu khinh bỉ.

Đúng lúc này điện thoại đổ chuông, anh cau mày nhìn, người gọi tới không phải bạn gái mà là Châu Hằng. Châu Hằng là người bạn khá thân của Lăng Song. Lăng Song thở phào, nghe máy.

“Lão Châu, sao? Có việc gì? Ông vượt qua tất cả ải của game đó chưa?” “Hả? À à, vẫn chưa. Lăng Song, tôi nói ông nghe…”

“Stop, stop!” Lăng Song rất bực mình. “Sao ông lại gọi tôi thế? Tên Lăng Hựu Hựu chưa đủ nổi tiếng à? Lăng Hựu Hựu tôi không đủ nổi tiếng trong giới game à? Số người biết Lăng Hựu Hựu không đến trăm nghìn thì cũng phải bảy, tám mươi nghìn chứ? Ông không thể gọi tôi là Lăng Hựu Hựu à?”

“À… không, cái đó, đừng nói chuyện này nữa, tôi có chuyện khác.”

Lăng Song có vẻ tức giận: “Làm sao? Lại kẹt ở cửa nào không qua được à? Ông nhìn lại mình đi, lớn tướng rồi mà chơi game cũng chẳng xong, tối qua tôi bảo ông thế nào? Bao nhiêu lần? Đánh boss ở cửa đó không được xông lên đối đầu trực diện! Ông có giỏi như tôi đâu, cần nấp thì nấp, cần chặn thì chặn..”

“Tôi không nói chuyện chơi game.” Châu Hằng ngắt lời anh ta.

“Thế chuyện gì? Nói nhanh lên, tôi bận lắm.” Lăng Song chuyển từ không vui sang khó chịu.

“Lăng… à… Hựu Hựu, mười nghìn tệ của tôi bao giờ ông trả? Gần đây tôi hơi kẹt, đã hơn một năm rồi…”

“Này lão Châu, có mười nghìn tệ thôi mà? Sao ông nói lắm thế, đây là lần thứ bao nhiêu ông nói chuyện này với tôi rồi? Quan hệ của chúng ta không đủ thân à? Có mười nghìn tệ thôi mà. Tôi mà có tiền thì đã trả ông rồi. Nhưng tôi không có tiền, hơn nữa, lúc vay tiền ông đúng là vạn bất đắc dĩ, cần dùng gấp! Triển lãm game sắp tổ chức rồi, visa cũng xong rồi, chỉ thiếu ít tiền vé máy bay và tiền khách sạn thôi! Triển lãm tổ chức ở Canada đấy! Ngày hội game một năm chỉ có một lần! Mấy chục nghìn người hâm mộ đều chờ tôi livestream để được mở rộng tầm mắt nên tôi cũng… Tôi đúng là lú lẫn nhất thời! Sao tôi lại vay tiền ông nhỉ? Khiến tình bạn bao năm của chúng ta chỉ vì chút tiền… ông thật là…” Nói rồi Lăng Song nghẹn ngào. “Ông làm tôi thất vọng quá… tôi nghĩ… tình bạn của chúng ta… dù thế nào cũng không vì chút tiền này mà… ông, ông được lắm…”

“… Không, không, Lăng Song, ông nghe tôi nói, tôi thiếu tiền thật. Ông biết mà, nhà cũ của bố mẹ tôi phải làm lại nội thất để chuẩn bị phòng cưới cho tôi, tôi không thể để bố mẹ bỏ tiền..”

“Được rồi, lão Châu, tôi cho ông biết, đừng kiếm cớ nữa, đấy không phải chuyện gấp, thế mà là chuyện gấp à? Vì ông vẫn gọi tôi là Lăng Song, tôi không có tiền! Nếu chúng ta vẫn còn là bạn, đừng kiếm cớ vớ vẩn nữa. Ông đấy, game thì không biết chơi, thực lòng tôi coi ông là bạn, vậy mà ông còn không biết điều. Ông giỏi lắm! Ông giỏi lắm! Thế nhé, tôi bận lắm!” Không để Châu Hằng kịp giải thích, Lăng Song tắt máy cái “rụp”.

Đúng lúc này, vụ hỗn loạn bên kia đường thu hút sự chú ý của anh ta, mấy người nhìn rất côn đồ lao ra từ một cửa hàng, người nào cũng xách đồ đầy tay. Từ trong cửa hàng vọng ra tiếng hét thất thanh: “Cứu tôi với! Cướp! Giết người!”

Lăng Song nghển cổ tò mò nhìn sang bên đó.

Mấy tên cướp vội vã chạy sang đường, một trong số đó nhìn thấy Lăng Song, chỉ tay: “Mày chán sống à! Nhìn gì mà nhìn!”

Lăng Song vội đưa mắt nhìn đi chỗ khác, cúi đầu chơi điện thoại.

Nghe thấy tiếng động xa dần, anh ta cẩn thận quay lại nhìn rồi vội vàng cất điện thoại, bật công tắc nguồn điện xe đạp, tăng tốc bỏ đi. Tối hôm đó. Lăng Song chăm chú xem đoạn video chơi game của mình, tự lấy làm tán thưởng rồi hài lòng gật đầu.

Anh ta vừa bấm nút đăng tải thì nghe thấy tiếng cửa căn nhà thuê chung vang lên, anh ta biết bạn gái về rồi. “Mau qua đây, mau qua đây! Xem đoạn video anh ghi hình này! Thằng đó hống hách vãi! Anh không bị thương tí nào! Anh chơi càng ngày càng giỏi! Chắc chắn là giỏi cỡ đại thần! Nhanh lên, nhanh lên!” Anh ta phấn khích gọi bạn gái. Gọi mấy tiếng liền không thấy có động tĩnh gì, anh ta quay lại nhìn.

Bạn gái đang đứng ở cửa phòng anh ta, vẻ mặt đầy bực bội. “Sao thế?” Anh ta hỏi.

“Hựu Hựu, anh vừa bắt em đi làm kiếm tiền nuôi cả nhà vừa bắt em về nhà nấu cơm cho anh à?”

Lăng Song ngẩn ra: “Nấu cơm? Nấu cơm làm gì, gọi đồ ăn đi!”

“Ngày nào cũng gọi đồ ăn thì sao mà đủ sống bằng số tiền ít ỏi em kiếm được?” Bạn gái vừa thay quần áo vừa bực bội phàn nàn. “Hôm nay anh đi phỏng vấn thế nào? Em thấy phòng khám tâm lý đó yêu cầu rất thấp, chắc không vấn đề gì chứ?”

“Phòng khám tâm lý gì, thông tin của em không chính xác.” Lăng Song vẫn mải để ý tiến độ đăng tải. “Chỗ đó vốn gồm một phòng khám tâm lý, một phòng khám nha khoa, hai phòng khám nối liền nhau, chỉ có một ông chủ. Họ tuyển thợ điện, anh học cơ khí công trình, tuy cũng có chứng chỉ thợ điện, nhưng chỗ đó làm sao mà thi triển được tài năng của anh? Anh nghĩ…”

“Phòng khám gì cũng không ảnh hưởng tới công việc của anh mà? Bao năm nay anh chưa từng đi làm chính thức ở đâu, anh có thể tìm một công việc tử tế không? Cứ tiếp tục sống kiểu có một hào tiêu một hào, có một tệ tiêu một tệ thế này, bao giờ chúng ta mới cưới được? Sau này có con thì làm thế nào?”

Lăng Song bắt đầu mất kiên nhẫn: “Anh đã đầu tư một cửa hàng trà sữa rồi đấy thôi? Đấy là làm ăn lớn, mở to ra sẽ kiếm được tiền..”

Bạn gái ngừng tay: “Làm ăn lớn? Anh lấy tiền tiết kiệm của em cùng bạn mở quầy bán trà sữa đến cái bàn cũng chẳng có, mà thực sự thì không thể coi là sạp hàng được ấy chứ! Thế mà gọi là làm ăn lớn à? Còn không đủ tiền ăn.”

Lăng Song: “Em sao thế? Sao hôm nay em nói lắm thế?”

“Em nói lắm? Mẹ em hỏi có muốn đi xem mặt không, anh nói xem tại sao em lại nói nhiều? Em làm tất cả là để chúng mình được ở bên nhau. Phải rồi, chiều nay Châu Hằng gọi điện cho em, nói vòng vo tam quốc một hồi rồi nhắc đến chuyện trả tiền…”

Lăng Song đứng phắt dậy: “Mẹ cái thằng chó chết! Mày không xong với ông đâu!”

“Lăng Song!”

Lăng Song ngẩn ra nhìn bạn gái: “Làm sao? Sao em lại gào lên với anh?”

Bạn gái nhìn anh ta chằm chằm: “Lăng Song, anh vay tiền không trả là lỗi của anh, người ta đòi tiền là tất nhiên, anh còn muốn thế nào? Triển lãm game ở Canada năm nay anh không được đi!”

“Sao không cho anh đi!” Lăng Song cuống lên.

“Nếu anh đi bằng tiền mình tự kiếm được, em không có ý kiến gì! Kể cả không đủ tiền, em bù cho anh. Nếu anh lấy tiền của em hoặc vay tiền thì đừng đi nữa! Anh có sở thích em không can thiệp! Nhưng em đã nói với anh bao nhiêu lần rồi, lựa chọn sở thích trong khả năng tài chính của mình chứ không phải chơi bừa chơi bãi!”

Lăng Song bốc hỏa thực sự, mặt mũi đỏ gay, cổ và trán nổi hết cả gân xanh: “Sao anh lại chơi bừa chơi bãi! Em biết có bao nhiêu người kiếm được tiền nhờ chơi game không? Anh vất vả xây dựng hai năm, có mấy chục nghìn người gọi anh là đại thần! Em tưởng làm đại thần dễ lắm hả? Em tưởng nó từ trên trời rơi xuống à? Em tưởng anh đi Canada để chơi à? Anh đi xem triển lãm là vì yêu cầu công việc! Hàng nghìn hàng vạn người hâm mộ lâu năm của anh đang háo hức chờ đợi! Em biết anh đã mất bao nhiêu công sức không? Đối với người bình thường bọn em, chơi game là sở thích, nhưng đối với anh thì khác! Đó là sự nghiệp của anh! Đợi anh đủ lượng người hâm mộ rồi, em biết sẽ có bao nhiêu nhãn hàng tới tìm anh book quảng cáo không? Lúc đó tiền còn là vấn đề à? Tầm nhìn của em hạn hẹp lắm, hệt như thằng Châu Hằng! Em tự nhìn đi! Xem các video anh lưu trong máy tính này! Tất cả đều là tâm huyết của anh! Anh phải chơi mấy chục mấy trăm lần mới ghi hình được chỗ này đấy! Đích thân anh chơi, anh ghi hình, anh chỉnh sửa! Tưởng dễ dàng lắm hả?”

Bạn gái tức đến nỗi hai tay run rẩy: “Được, vậy em hỏi anh, anh sống bằng gì? Em không nuôi anh nữa, anh lấy đâu ra tiền ăn tiền mặc? Nếu anh nói được, sau này em sẽ không bao giờ can thiệp nữa.”

“Á à… hóa ra là vậy.” Lăng Song nheo mắt cười nhạt. “Anh thực sự nhìn nhầm em rồi. Anh cứ tưởng em không phải loại con gái ham hư vinh, em là người sống chân chất thật thà, không ngờ, anh nhìn nhầm người, nếu em đã nói đến chuyện này sao em không nghĩ, sau này anh kiếm được nhiều tiền thì ai nuôi ai! Đàn bà đúng là đái không qua ngọn cỏ, mãi mãi chỉ là hòn đá cản đường sự nghiệp của đàn ông. Anh hiểu rồi, ai cũng thế hết!”

Bạn gái mắt rớm lệ nhìn anh ta rất lâu: “Được, sau này em sẽ không cản đường anh nữa.

Sau khi bạn gái bỏ đi, Lăng Song hút thuốc lá liên tục, anh ta rất bực mình, bực mình từ sáng đến giờ. Không hút nổi thuốc lá nữa, anh ta nhấc điện thoại lên chửi Châu Hằng một trận. Còn chưa chửi xong, Châu Hằng đã tắt máy. Lăng Song càng bực mình hơn, không ngừng gửi tin nhắn rủa xả Châu Hằng.

Anh ta đang nhắn tin nhoay nhoáy thì máy tính vang lên tiếng “ding”, video đăng tải đã được duyệt. Lăng Song đặt điện thoại xuống, tức tốc mở trang web đăng tải video lên, không ngừng nhấn F5.

Chẳng có ai bình luận, Lăng Song bắt đầu nản lòng, nhưng anh ta nhanh chóng đổi sang tài khoản khác, tự bấm thích và bình luận cho mình.

“Tem, tem! Đại thần Hựu Hựu lại đăng video rồi!”

“Như mọi khi, quỳ trước rồi xem!”

“Đại thần đúng là đại thần! Tôi nghi ngờ chúng ta không chơi cùng một game!”

“Ôi trời ơi! Mượt quá! Đẹp thế!”

“Tại sao mình không cảm thấy game này khó? Vì mình đang xem video của đại thần.”

“Đại thần Lăng Hựu Hựu đã bỏ ra bao nhiêu thời gian và tâm huyết! Mình có xách dép chạy theo cũng không đuổi kịp!”

Đổi mấy tài khoản khác nhau xong anh ta lại cảm thấy nhạt nhẽo vô vị, tiếp tục cầm điện thoại gửi tin nhắn mắng Châu Hằng.

Một tiếng sau, bắt đầu có lác đác vài bình luận cho video mới, tâm trạng Lăng Song khá hơn lên, anh ta ngồi trên ghế bắt đầu trả lời từng cái một. “Muốn đạt được trình độ của tôi phải dành công sức, nghiêm túc nghiên cứu, còn phải biết tính toán chính xác, IQ thấp trình độ kém không làm đại thần được đâu. Ông xem mỗi bước di chuyển này khó chưa.”

“Lấy đâu ra nhiều thời gian mà chơi, ngày nào cũng bận bù đầu! Sáng nay còn lái xe ra ngoài có việc. Trên đường thì gặp cướp, thằng ôn con nó bỏ trốn! Tính tôi sao mà nhịn được! Tôi xông lên đạp một phát, đá bay thẳng ôn con ngã sấp mặt vào bãi cỏ ven đường! Cảnh đấy ngầu cực! Tiếc là không kịp quay phim.”

“Năm nay nhất định phải tới triển lãm game ở Canada! Ngưỡng mộ các ông thật đấy, không cần vất vả, nằm nhà cũng có thể xem tôi livestream.”

“Ít nhiều cũng phải bỏ công sức luyện tập, tôi thừa nhận, phải cần cù khổ luyện, chịu khó động não mới có cuộc đời sung sướng được.”

NGOẠI TRUYỆN THỜI GIAN

0: “Anh có để ý không?”

1: “Gì cơ?”

0: “Những đám mây vật chất kia.”

1: “Mây vật chất làm sao?”

0: “Những đám mây vật chất đó không bao hàm kết cấu bốn chiều như chúng ta tưởng.”

1: “Chỉ giới hạn trong bốn chiều thôi mà? Tôi biết chuyện này.”

0: “Không hoàn toàn, khi xuyên qua mây vật chất, tôi phát hiện trong đó bao hàm sự tồn tại của vật thể ba chiều có tư duy.”

1: “Vật thể ba chiều? Bị giới hạn trong mây vật chất bốn chiều?”

0: “Không thể diễn đạt như vậy được, những vật thể ba chiều đó cũng di chuyển trong chiều thứ tư nhưng không thể nghịch chuyển.”

1: “Vậy họ lý giải chiều thứ tư như thế nào?”

0: “Có cách diễn đạt chuyên dùng để miêu tả, họ định nghĩa chiều thứ tư là thời gian, đồng thời coi hành vi di chuyển trong chiều thứ tư của mình là thời gian đang trôi đi.”

1: “Sao anh phát hiện ra vậy?”

0: “Khi xuyên qua mây vật chất, tôi đồng thời hạ một nhận thức của mình xuống ba chiều.”

1: “Đây là một quyết định kỳ lạ, tôi bắt đầu có hứng thú rồi đấy.”

0: “Sau đó tôi cảm thấy một số quan điểm bị giới hạn trong bốn chiều.”

1: “Hiểu rồi, tôi cảm thấy anh có một số cách diễn đạt rất kỳ lạ, bao gồm nhân quả, hay cách anh yêu cầu tôi tiến hành đối thoại trong mô thức ba chiều. Chúng ta vốn không cần làm thế, trước khi anh diễn đạt tôi đã biết anh muốn nói gì. Có điều, phương thức chuyển hoán tư duy này rất thú vị, tôi sẵn sàng làm tiếp với anh.”

0: “Theo lý giải của những vật thể ba chiều đó, sẽ có phân biệt anh và tôi, sẽ sinh ra rất nhiều từ vựng mang tính khái niệm được gọi là khách thể. Những từ vựng đó chính là đơn nguyên hữu hiệu để nâng cao hiệu quả giao tiếp.”

1: “Đúng, tính nhất thể khiến tôi – người anh đặt giả thuyết tồn tại hiểu được những điều này, đúng là một phương thức thú vị.”

0: “Nhưng những vật thể ba chiều này rõ ràng đã hiểu sai cách lý giải vĩ độ.”

1: “Đúng vậy, khi anh tiếp xúc được với họ, đồng thời tôi cũng hiểu được họ, họ phân biệt vĩ độ thành vĩ độ cao và vĩ độ thấp.”

0: “Họ không ý thức được, vượt qua vĩ độ sẽ rất khó lý giải trạng thái của các vĩ độ khác, nếu không tôi cũng chẳng cần hạ một phần nhận thức của mình xuống ba chiều.”

1: “Anh dùng từ hạ thấp không phải chính là nhận thức nhầm lẫn của vật thể ba chiều à?”

0: “Là thế này, dùng cách diễn đạt của họ mới nhận thức được ý thức của họ, tôi chứng minh điểm này.”

1: “Vậy họ lý giải vĩ độ hai chiều như thế nào? Dù không cần anh diễn đạt tôi cũng biết nhưng tôi rất thích cách giao tiếp bằng mô thức ba chiều này. Làm vậy sẽ có cảm giác thời gian đang trôi đi.”

0: “Họ cho rằng từ ba chiều hạ thấp thành hai chiều sẽ mang tính thảm họa.”

1: “Họ hiểu được hai chiều không?”

0: “Không, họ có thể ý thức được hai chiều là hình chiếu, nhưng không hiểu được đó là hình chiếu của bốn chiều lên ba chiều, tưởng là vật chất ba chiều có thể dễ dàng phá hoại vật chất hai chiều.”

1: “Tôi ngày càng hứng thú với những vật chất ba chiều đó đấy. Sự chuyển động của thời gian không thể đảo ngược đối với họ à?”

0: “Cũng có thể, chỉ là không phải bản thân vật thể ba chiều đảo ngược, mà thông qua ý thức, nhưng ý thức chỉ có thể là người quan sát phiến diện, không thể tiến hành bất cứ thay đổi và thao tác nào. Nghĩa là thời gian đã qua đi sẽ không thể níu kéo.”

1: “Cũng có nghĩa là họ không thực sự hiểu được bản thân ý thức.”

0: “Phải, đó là nguyên nhân căn bản khiến họ khác chúng ta. Ý thức của họ cũng bị giới hạn trong ba chiều, chảy qua thời gian.”

1: “Khi tiếp xúc với nhận thức của anh tôi đã nhìn thấy rồi.”

0: “Anh có muốn tìm hiểu triệt để chuyện này không?”

1: “Tất nhiên, tôi chính là bộ phận nhận thức anh hạ thấp xuống ba chiều khi xuyên qua mây vật chất. Anh cũng để ý thấy một đám mây vật chất trong đó khởi nguồn từ tôi.”

0: “Cuộc đối thoại theo mô thức ba chiều này của chúng ta diễn ra ‘sau’ chuyến du lịch ba chiều của anh.”

1: “Đúng là những từ vựng thú vị.”

0: “Anh đang thoát ly các vĩ độ khác à?”

1: “Tôi đã làm được rồi.”

Trong mây vật chất bốn chiều, sau một phần tỉ tỉ giây, tất cả sinh ra trên thế giới này. 1 thực sự trở thành vật thể ba chiều. Đây là lần đầu tiên 1 quan sát ba chiều từ góc nhìn của ba chiều, nhìn thấy vật chất tụ lại, nghe thấy tiếng luồng khí chuyển động, cảm thấy cơ thể mình di chuyển trong thời gian.

Anh ta mang cảm xúc của vật thể ba chiều, quan sát tất cả những thứ trước kia bị mình gọi là mây vật chất. Lúc này anh ta mới hiểu mây vật chất là một số hạt căn bản siêu nhỏ. Sau khi loại trừ sự quấy nhiễu của thời gian, mỗi hạt cơ bản sẽ hình thành những tổ hợp khác nhau tại những thời gian khác nhau – chúng tụ thành khí, tụ thành vật chất, tụ thành ngôi sao, tụ thành núi cao, biển rộng, sông ngòi, cây cối và cả sự sống trên mỗi ngôi sao. Thời gian trôi đi, những hạt cơ bản này lại tan ra, trở về trạng thái nguyên thủy, không ngừng chảy trôi trong vũ trụ, đi ngược dòng thời gian, để lại những vệt đuôi hình tia, tản thành ánh sáng và nhiệt.

Cuối cùng lại quay lại cơ thể ba chiều mới toanh của 1.

Điều này khiến 1 cảm thấy vô cùng mới mẻ, lạ lẫm.

Anh ta quyết định đặt cho mình một cái tên, đây là đặc trưng tồn tại tiêu chuẩn của vật chất ba chiều, có tên mới có thể thực sự tồn tại trong mỗi vật thể ba chiều do các hạt tụ lại mà thành, dù trôi đi nhưng thời gian sẽ không vì vậy mà biến mất, bởi nó tồn tại trong ý thức của mỗi hạt cơ bản.

Cái tên này vang dội khắp vũ trụ: Bàn Cổ.

MỘT NGÀY ĐỒ LONG KÝ

“Chính người này đã mang lại phồn hoa cho nơi đó. Nói rồi, giám đốc bảo tàng chọn một số trang trong tập huyện chí dày cộp, lần lượt đẩy tới trước mặt tôi. Tôi đọc những trang giấy ố vàng mốc meo, nét chữ mờ nhạt, lờ mờ đọc được ba chữ: Lý Thiên Kinh.

“Sau đó thì sao?” Tôi hỏi.

“Sau đó?” Giám đốc bảo tàng tháo cặp kính lão xuống đeo trước ngực như trước. “Cũng chính ông ta đã tận tay kết thúc sự phồn hoa đó.”

Bảy trăm năm trước.

Ở đây kẻ nào ngang ngược nhất, mạnh nhất, kẻ đó là lão đại – kể cả thời thiên hạ thái bình cũng vậy. Tại sao? Bởi đây là một hòn đảo cách xa đất liền. Triều đình ở quá xa, trên đảo không có quan lại cũng chẳng có nha môn.

Kể ra hòn đảo này không hề nhỏ, bán kính gần trăm dặm. Nhưng hòn đảo cách đất liền quá xa, đi thuyền xuôi chiều gió nhanh nhất cũng phải lênh đênh trên biển năm ngày năm đêm. Hơn nữa hòn đảo này không phải tuyến đường biển quan trọng các nhà buôn bắt buộc đi qua, cũng chẳng phải nơi thuyền quan phải ghé, nên ở đây hoàn toàn không có quan phủ, tất nhiên cũng chẳng ai cai quản. Dù có thuyền buôn qua lại cũng là thuyền trốn tránh quan phủ – thuyền buôn lậu.

Nghe nói thời xưa nơi này là đảo hoang không dấu chân người, những người đầu tiên lên đảo là hải tặc.

Bọn hải tặc quanh năm phiêu bạt bốn biển, dù sống trên lưỡi đao ngọn sóng nhưng cũng là con người, cứ ở mãi trên biển chúng không chịu nổi, lại chẳng thể lên đất liền vì sẽ bị quan phủ bắt giữ, bởi vậy chúng mới tìm nơi này làm căn cứ. Hải tặc cũng có gia đình, lâu dần, gần trăm năm nay, nơi này có dân cư cố định. Có dân mà không có quan phủ, tất nhiên trên đảo vô cùng phức tạp – kẻ bị quan phủ truy nã, kẻ trốn tránh kẻ thù truy sát, kẻ chán ghét phân tranh giang hồ, kẻ chạy trốn với người tình, kẻ trốn nợ, kẻ lưu vong, kẻ buôn lậu, kẻ đầu cơ, thậm chí còn có kẻ tới đây thuần túy vì tò mò. Tóm lại, ở đây có đủ mọi loại người.

Sáu, bảy mươi năm trước, không biết ai đặt tên cho nơi này là Lý Thiên Kinh. Tại sao? Không biết. Có người từng giải thích nhưng rất khiên cưỡng. Nhưng dân trên đảo đều cảm thấy cái tên này rất thuận miệng, lại ít nhiều có gì đó phồn hoa mang hẳn chữ “kinh” cơ mà! Lâu dần mọi người đều gọi là: Lý Thiên Kinh.

Ở Lý Thiên Kinh tất cả mọi người đều có đao. Dân bến cảng, bán rượu, mở cửa hàng, mở sòng bạc, nông dân, ngư dân, tóm lại chẳng ai tay không cả, đến ông chủ cửa hàng quần áo cũng giắt một thanh đao ở thắt lưng.

“Mang theo đao có gì mới lạ đâu? Nhìn xem, nhìn cho kỹ vào!” Nói rồi, chủ hiệu buôn chỉ bức tượng quan âm nghìn tay ở cửa nhà đồ tể đối diện. “Trong tay Phật còn có đao nữa là người thường?” Đúng vậy, ông ta nói không sai, trong tay tượng Quan Âm nghìn tay quả thực cầm một thanh đao. Có thể ông ta nói không đúng lắm, nhưng tóm lại muốn làm ăn trên đảo phải có đao mới yên ổn được.

Vàng bạc tuy cũng được sử dụng trên đảo, nhưng nếu muốn cầm quyền ở đây phải dựa vào vũ lực. Ở Lý Thiên Kinh, kẻ nào hống hách nhất, mạnh nhất, hung hãn nhất, kẻ đó chính là lão đại. Ngày xưa từng có thương nhân có tiếng nói ở đây, nhưng đừng quên Lý Thiên Kinh do hải tặc xây dựng, ở đây không quá coi trọng quy củ. Sau khi đại phú thương Thẩm Vạn Tam kiểm soát nơi này nhiều năm, nó lại quay về trạng thái nguyên thủy - đảo chủ phải dũng mãnh.

Không ai biết rõ Lý Thiên Kinh từng có bao nhiêu đời đảo chủ, vì thay thế cực nhanh, phải đến mười mấy đời. Nhưng người đời sau mỗi khi nhắc lại đều biết rõ đảo chủ cuối cùng – Tiêu Long.

Chẳng ai biết Tiêu Long là người ở đâu, từng làm gì, tại sao lại tới Lý Thiên Kinh. Nhưng Tiêu Long rất lợi hại, hơn nữa từ ngày đầu tiên tới đây ông ta đã thể hiện rõ dã tâm của mình.

“Đây à? Được đấy! Chỗ nào không có quan phủ đều được cả! Nó là của ta.”

Rất nhiều người vẫn nhớ đó là câu đầu tiên ông ta nói sau khi xuống thuyền. Nhưng chẳng ai bận tâm, ít nhất, ngày hôm ấy không ai bận tâm. Bởi có quá nhiều người từng nói vậy. Có hải tặc, có thương nhân, có hiệp khách, có bang hội kỳ lạ, còn có lính đào ngũ, nhưng tất cả đều bị đảo chủ lúc đó là Lý Nạng Sắt đánh bại.

Lý Nạng Sắt không họ Lý cũng chẳng què, hắn là lính đào ngũ Tác-ta lưu lạc đến đây. Tên Tác-ta này cao lớn dũng mãnh, bình thường chống nạng sắt giả què, trong ống quần giấu một thanh mã tấu gãy cán. Tuy tất cả mọi người đều biết nhưng hắn vẫn chống nạng lượn lờ khắp nơi.

Theo quy định trên đảo, muốn khiêu chiến đảo chủ phải qua năm ải chém sáu tướng, sau đó mới được đối mặt với đảo chủ. Không ai được phép làm loạn quy định. Đảo chỉ lớn chừng này, đánh nhau không được ảnh hưởng tới người khác, nên nếu không tuân thủ quy định này, coi như chống lại cả đảo.

Thế nào là qua năm ải chém sáu tướng? Năm ải chỉ năm ải kim, mộc, thủy, hỏa, thổ. Ải kim chính là thưởng tiền. Thưởng tiền cho ai? Bến tàu. Phải thưởng tiền cho tất cả những người kiếm sống trên bến tàu, bất kể lớn bé sang hèn, không có giới hạn tối đa, nhưng cũng không được ít hơn một xâu tiền. Tại sao? Vì không có bến tàu sẽ chẳng có Lí Thiên Kinh. Đó là cái gốc. Dù sống ở đâu cũng không được quên cái gốc của mình, kể cả nơi chẳng có quan phủ như Lý Thiên Kinh.

Có người thắc mắc cho tiền mà cũng gọi là cửa ải à? Không được nói vậy, nói thế nghĩa là anh chẳng hiểu gì cả. Rất nhiều người muốn làm đảo chủ, nhưng đòi tay không bắt giặc thì đừng hòng, không có tí gia sản nào mà muốn làm đảo chủ á? Chỉ dựa vào võ công cao cường á? Chỉ dựa vào nắm đấm á? Thời đại nào rồi, ai thèm nghe! Làm thế khác gì ăn chùa không? Muốn làm ăn trên đảo, thế nào cũng được. Nhưng muốn trở thành lão đại, ít nhất cũng phải có tí gia sản, tay trắng thì đến đâu cũng không được chào đón. Đó là ải kim. Ải mộc thì sao? Rất đơn giản, bắt chước cải cách luật pháp của Thương Ưởng, thương quân nước Tần năm xưa vác một cây gỗ đi từ đầu Đông sang đầu Tây Hải Thị, cái chợ lớn nhất Lý Thiên Kinh, rồi đặt xuống là xong. Đơn giản không? Không đơn giản, vì cây gỗ đó là gỗ tàu lâu năm, kinh qua mưa quật gió vùi nước biển xâm thực trăm năm, đen như sắt, cứng như đá, bình thường phải sáu bảy người mới khiêng được. Nhưng ở cửa ải thứ hai trong năm ải, một người phải vác khúc gỗ này. Không được chạm đất, không được nghỉ giữa chừng, phải tự vác lên, tự đặt xuống. Dễ không? Không dễ. Ải thứ ba là ải thủy, nhảy xuống biển từ vách đá phía Nam đảo là xong. Nhưng khả năng sống sót mà lên bờ cũng không cao. Bởi dưới nước có đá ngầm, còn phải xem giờ đợi triều lên triều xuống. Khi triều xuống, trừ phi biết bay, nếu không mình đồng da sắt cũng nát bét. Khi triều lên, có nửa cơ may sống sót. Có một năm vợ lão Trần bán cá đòi tự sát, nhảy từ vách đá xuống, một lúc sau lại bị thủy triều đẩy lên đá ngầm cạnh bờ, người thì ngất xỉu nhưng tay chân người ngợm chẳng sây sát chút nào. Tất cả mọi người có mặt đều nói với lão Trần: “Thấy chưa, ông trời không cho chết, ông mà còn đánh vợ thì thật quá đáng. Từ đó trở đi lão Trần bán cá không động vào một giọt rượu nào nữa, đối xử rất tử tế với vợ.

Bởi vậy nói trắng ra cửa thủy phải xem ông trời có cho anh qua hay không.

Cửa thứ tư rất phổ biến, chân trần chạy qua một cái hố lửa đốt bằng than củi dài trăm thước là được. Chuyện này quá đơn giản với những kẻ kiếm cơm bằng đao kiếm, tuy cũng có không ít người lăn lộn gào thét.

Ải thứ năm là ải thổ, cũng không khó, tự tìm khu đất, san phẳng rồi xây một võ đài là xong. Xây võ đài làm gì? Đánh nhau. Đánh với ai? Chém sáu tướng. Còn san đất, đắp đất, xây võ đài, mấy người làm cũng được, điều kiện duy nhất là không được tìm đất đã có chủ. Cũng có nghĩa là muốn đánh nhau với đảo chủ cũng được, đừng gây họa cho người khác. Trên đảo không có nhiều vật tư, đánh nhau trong chợ thiệt hại quá lớn, không thỏa đáng, dân trên đảo đều rất khôn ngoan, họ đã tính toán đâu ra đấy hết rồi.

Từng có thư sinh nghiên cứu, cho rằng qua năm ải nên tương ứng với nhân, nghĩa, lễ, trí, tín, nhưng tương ứng như thế nào thì thư sinh không nói rõ, có điều đúng là dễ nghe hơn thật, nhưng cũng chỉ dễ nghe thôi.

Còn sáu tướng thì tùy, đảo chủ chỉ định người đánh nhau với nhóm người khiêu chiến đảo chủ. Mỗi đời đảo chủ đều không đơn thương độc mã, thuộc hạ dưới trướng còn được phong danh hiệu thất đại kim cang, bát đại la hán gì đó.

Đánh nhau có quy tắc, cũng không có quy tắc. Quy tắc là một đánh một, không có quy tắc là muốn đánh thế nào cũng được, trừ cung nỏ, súng, pháo, thích dùng gì thì dùng, đánh chết cũng được, không ai quản, vì đây là Lý Thiên Kinh, một nơi không có quan phủ.

Năm đó sau khi Tiêu Long qua năm ải, hai người anh em dưới trướng hắn đều đã chết.

Qua ải mộc, đại hán vác gỗ vừa đặt gỗ xuống thì thổ huyết mà chết. Còn ải thủy, một đại hán khác bơi được về bờ nhưng chẳng bao lâu sau cũng tắt thở vì mất quá nhiều máu – đứt mất nửa cái chân. Tiêu Long cắn răng không hé một lời. Đợi đến khi chém sáu tướng, Tiêu Long ra oai, lúc lên võ đài, tay hắn xách chùy xích, thắt lưng giắt gậy sắt, chỉ thẳng Lý Nạng Sắt, lớn tiếng nói: “Một mình ông, chỉ một mình ông đánh đến khi gặp đảo chủ.”

Dân trên đảo đều ngớ người, từ khi Lý Thiên Kinh có quy định qua năm ải chém sáu tướng đến nay, chưa từng có ai làm vậy. Tuy trông Tiêu Long vừa đen vừa to con, thực một hán tử lực lưỡng, nhưng những kẻ dưới trướng Lý Nạng Sắt có ai dạng vừa đâu? Tất cả đều lực lưỡng to con, nếu không sao kiếm ăn bằng nghề này được? Hơn nữa thuộc hạ của Lý Nạng Sắt có người từng đi lính, rất có thể đã giết người. Tiêu Long mới chân ướt chân ráo tới đây, chưa biết tình hình mà dám làm vậy ư? Chắc không bị ngu đần chứ.

Lý Nạng Sắt dù gì cũng là người từng trải, hắn gật đầu, lớn tiếng gọi Ngưu Nhị của cửa hàng áo quan ra, vứt cho Ngưu Nhị một thỏi bạc. Sau đó quay lại tuyên bố với thuộc hạ: “Đánh! Chúng mày đánh chết hắn cho tao! Nhưng nếu Tiêu Long thua, không được động vào thuộc hạ của hắn, chiêu đãi tử tế, muốn đi hay ở tùy ý, không được làm khó.” Nói xong hắn quay sang nhìn Tiêu Long, ý tứ rất rõ ràng: Ta xử lý chu toàn hậu sự cho ngươi rồi, muốn chết thì ta chiều. Tiêu Long gật đầu, vẫn nghiến răng nghiến lợi bước lên võ đài.

Từ lúc Tiêu Long lên võ đài chém sáu tướng đến khi Lý Nạng Sắt lên võ đài đối đầu với Tiêu Long, thời gian còn chưa đến nửa canh giờ.

Người đầu tiên lên võ đài là Dương Thiên Bồng, bị Tiêu Long đánh bẹp mặt bằng chùy xích.

Người thứ hai lên võ đài là Hoa Bất Lạt Thứ Man, bị Tiêu Long dùng xích của chùy xích cắt đứt chân.

Người thứ ba lên võ đài là Trần Lão Yên Nhi, bị đánh vỡ xương bả vai. Người thứ tư lên võ đài là Quách Tử Đạt, hai cổ tay bị gậy sắt đánh gãy.

Người thứ năm lên võ đài là Trần Tiểu Đao, em trai Trần Lão Yên Nhi, cũng là người duy nhất làm Tiêu Long bị thương, nhưng cuối cùng vẫn bị đánh gãy cánh tay trái.

Người thứ sáu lên võ đài là Bội Nhật Thiếp Xích Na, vừa lên võ đài đã đái ra quần. Năm người lên đài trước đó đều là những nam tử tiếng tăm lừng lẫy trên đảo, vậy mà vẫn bị Tiêu Long đè bẹp, không có khả năng chống trả nên Bội Nhật Thiếp Xích Na rất sợ. Hắn biết mình không có cửa thắng nhưng Lý Nạng Sắt ở ngay sau lưng, hắn đành bấm bụng xách dao phay đi về phía Tiêu Long. Những người đứng xem đều nhận ra tay hắn đang run.

Tiêu Long nhìn hắn chằm chằm rồi đột ngột gầm lên một tiếng, Bội Nhật Thiếp Xích Na liền quỳ sụp xuống. Khỏi cần đánh nhau nữa. Dân đảo đều sững sờ rồi cười “ồ” lên.

Sắc mặt Lý Nạng Sắt rất khó coi.

Lý Nạng Sắt lên đài trong tiếng cười của mọi người. Hắn không nói nhiều, tay phải xách nạng sắt, tay trái rút cây mã tấu cụt cán giấu trong ống quần.

“Ngươi khỏe thật!” Tiêu Long nhận ra cái nạng sắt đó rất nặng, bèn thật lòng khen ngợi.

Lý Nạng Sắt không nói tiếng nào, giơ nạng sắt lên cao quá đầu rồi quay nạng sắt vù vù trên không.

Hóa ra tay cầm nạng sắt của hắn có trục quay. Dân đảo đứng xem đều bất giác lùi lại.

Tiêu Long không dám khinh suất, cũng vung chùy xích sát bên người mình, mỗi lần đầu chùy sượt qua mặt đất, bụi bay mù mịt.

Bụi đất cuốn lên lại bị nạng của Lý Nạng Sắt quấy đảo bay khắp võ đài. Khi bụi đất sắp nuốt chửng hai người, Tiêu Long bất ngờ ra tay.

Chỉ thấy chùy xích nhanh chóng quấn vào nạng Lý Nạng Sắt, trong khói bụi mịt mù mọi người đều thấy thanh mã tấu của Lý Nạng Sắt sáng lóe lên.

Đầu tiên là một tiếng “keng”, tiếp đó là một tiếng “hự”, cuối cùng là một tiếng “rầm”. Võ đài trở nên yên lặng.

Bụi tan hết, dân đảo dè dặt bước lên nhìn.

Lý Nạng Sắt chết rồi.

Nạng sắt bị chùy xích cuốn chặt, đang nằm dưới đất, mã tấu đã gãy, cổ Lý Nạng Sắt bầm tím, đầu ngoặt theo một góc người sống không thể làm được.

Lợi hại! Dân đảo nhìn nhau, ngớ người.

Còn Tiêu Long thì sao? Thắt lưng Tiêu Long đỏ lòm, tuy vết thương không sâu nhưng xem ra Lý Nạng Sắt cũng chẳng phải hạng tầm thường. Bắt đầu từ hôm đó, đảo chủ Lý Thiên Kinh tên Tiêu Long.

Tiêu Long làm đảo chủ liền một mạch mười năm. Chưa có ai ngồi vị trí này lâu như vậy.

Tuy bề ngoài Tiêu Long là một nam tử hết sức thô kệch nhưng hắn thực sự rất có đầu óc. Từ khi lên làm đảo chủ, hắn không ngừng bận rộn. Bận cái gì? Bận kiếm tiền toàn vàng tươi bạc thật.

“Triều đại nào vàng bạc cũng quý hết! Ta chưa từng nghe nói có triều đại nào biến vàng bạc thành sắt vụn hết! Mọi người cứ yên tâm nghe theo ta! Chỉ cần trên đảo có vàng tươi bạc thật, sẽ có sơn hào hải vị, có đàn bà, có lụa là gấm vóc, muốn gì có nấy!” Từ khi Lý Thiên Kinh có người đến ở tới nay đã hơn trăm năm, lần đầu tiên dân đảo thấy có người diễn thuyết như vậy, tuy họ cảm thấy rất thú vị nhưng cũng hoài nghi: “Chém gió chứ gì?”

Năm thứ hai, Tiêu Long dẫn theo các huynh đệ dưới trướng và huynh đệ đi theo Lý Nạng Sắt trước kia san bằng các hòn đảo trong vòng bán kính cách Lý Thiên Kinh hai ngày đi thuyền. Không chỉ đốt sạch mà còn thả rất nhiều loài vật có độc. Rắn rết bò cạp sâu nhện, tóm lại khó mà sinh sống ở đó được nữa. Tiếp đó hắn thu phục tất cả các băng hải tặc lớn nhỏ gần Lý Thiên Kinh. Nghe nói thu phục bằng cả văn lẫn võ. Nói trắng ra, văn nghĩa là chỉ cần đi theo Tiểu Long thì sau này tới Lý Thiên Kinh ăn uống chơi bời miễn phí. Võ nghĩa là đánh, không phục thì đánh, vẫn không phục thì giết. Hơn một năm sau, các băng đảng hải tặc gần đó kẻ đầu hàng, kẻ chết, kẻ bỏ trốn.

Năm thứ ba, do gần đó chẳng còn hòn đảo nào có thể nghỉ chân, thuyền buôn lậu buộc phải tới đây nghỉ ngơi, bổ sung lương thực nước uống, Lý Thiên Kinh trở nên phồn hoa chưa từng có. Lâu dần, rất nhiều thuyền buôn lậu không thèm vào đất liền làm ăn nữa, hàng hóa từ hải ngoại được chuyển thẳng tới Lý Thiên Kinh, vì ở đây không có quan phủ ăn chặn, cũng chẳng có nha môn gây khó dễ, làm ăn theo quy củ, lại nhiều vàng bạc, chỉ có đồ ngốc mới không theo Tiêu Long.

Đến năm thứ năm, Lý Thiên Kinh, vùng đất nằm ngoài vòng pháp luật này trở thành nơi tập kết hàng hóa và giao thương trên biển nổi tiếng. Tiêu Long lại bỏ tiền, bỏ của, bỏ sức người ra dọn dẹp những hòn đảo nhỏ quanh đó mà trước kia đã bị hắn phá hoại. Các thương nhân qua lại giữa đất liền và Lý Thiên Kinh có thể thuê đảo, xây dựng địa bàn của mình với một điều kiện – không được tích trữ vật tư, vũ khí và người, chỉ dùng như nhà riêng trên biển, kẻ nào dám tự xây dựng thế lực riêng sẽ bị tiêu diệt. Còn chuyện bảo đảm an toàn, Tiêu Long lo hết, đằng nào đám hải tặc thu phục năm xưa cũng rảnh rỗi, chỉ cần vũ trang một chút là có thể tuần tra trên biển.

Thời gian sáu năm trôi qua trong chớp mắt. Không biết từ khi nào Lý Thiên Kinh dần thay đổi. Ngày càng ít người mang đao trên đảo, gần như không thấy ẩu đả đánh nhau, ngoài không có quan lại và nha môn, mọi thứ ở đây gần như chẳng khác gì đất liền cách đó năm, sáu ngày đi thuyền. Cũng chính từ năm đó, không ai khiêu chiến vị trí đảo chủ của Tiêu Long nữa. Mỗi lần nghĩ đến việc này, tuy cuộc sống đang rất ổn định, nhưng dân đảo vẫn cảm thấy tiếc nuối. Cho nên mỗi trận chiến tranh bá ngôi vị đảo chủ trước kia cũng bị thêm mắm dặm muối, nghe vô cùng ly kỳ, cứ như thể các đời đảo chủ đều là thần tiên hạ phàm, hô phong hoán vũ, điều khiển sấm sét chỉ là chuyện nhỏ vậy.

Năm thứ bảy, thường xuyên có người nhìn thấy Tiêu Long đứng ngơ ngẩn trên đỉnh núi ở đảo Bắc. Có người không hiểu nghe ngóng: “Đảo chủ làm sao thế? Bị u uất à?”

Người hiểu nói thật: “Đảo chủ chê trời không đủ cao.”

Kẻ không hiểu nghe vẫn không hiểu, kẻ hiểu cũng chẳng giải thích.

Mấy năm nay, có không ít người đồn đoán lai lịch của Tiêu Long nhưng không ai thực sự hay biết. Đúng hơn là rất nhiều người biết nhưng phiên bản của mỗi người mỗi khác.

“Nếu không phải quan phủ truy đuổi, còn lâu ta mới tới đây. Năm xưa ta giết con cái nhà quan ức hiếp bá tánh trong vùng nên mới chạy đến đây làm đảo chủ.” Đây là phiên bản chủ quán rượu Mã Tam Gia biết.

“Thi trượt nên không thèm thi nữa, thề cả đời này chẳng bao giờ động đến sách vở, sống bằng đao kiếm!” Đây là phiên bản Vương Giáp dưới trướng Tiêu Long kể với Triệu quả phụ ở đảo Tây.

“Phạm nhân bỏ trốn, thủy tặc. Đến tên cũng là giả, được bọn tôi cướp ngục cứu ra rồi chạy trốn đến đây.” Đây là phiên bản của Lý Ất dưới trướng Tiêu Long kể với các lái buôn lúc câu cá ở cảng.

“Thế tại sao tôi lại nghe nói ông ta là cao thủ võ lâm, chán ghét phân tranh giữa các môn phái nên mới trốn đến đây?” Khi nói câu này thợ rèn Trương hết sức băn khoăn.

“Ông ta là hậu nhân của Thẩm Vạn Tam.” Nói rồi, Tiền Đinh ngậm tẩu thuốc, cố ý không nhìn mọi người, đưa mắt về phía xa.

“Hả?” Mọi người không hiểu.

“Gia cảnh sa sút nên lại quay về đây, ít nhất Thẩm Vạn Tam cũng từng làm đảo chủ ở đây mấy năm!”

“Ờ..” Mọi người gật đầu suy tư.

Năm thứ mười, có một người lên đảo.

Có người nói ngày hắn đến chính là ngày Tiêu Long lên đảo mười năm trước. Cùng một ngày, chắc chắn không thể sai được.

Nhưng không ai nhớ Tiêu Long đến ngày nào nên cũng chỉ đồn thổi vậy thôi.

Người đó đến bằng thuyền của mình. Chiếc thuyền không cũ cũng chẳng mới, không có gì nổi bật, không rách nát, trông rất bình thường. Trên thuyền có khoảng mười người làm thuê nai nịt gọn gàng tay chân lanh lẹ. Kẻ tinh tường nhận ra những người này đều không phải dạng vừa, họ là dân giang hồ có máu mặt, chưa biết chừng còn từng giết người. Nhưng ở Lý Thiên Kinh, từng giết người không phải chuyện gì mới lạ mà còn hết sức bình thường.

Vị khách mới đến này tuổi ngoài tứ tuần, không cao không thấp không béo không gầy, gương mặt tròn trông rất điềm đạm nhã nhặn, mặc trường sam màu trắng, mang theo một cái hòm, sau lưng đeo một bọc vải thon dài. Tuy cái bọc kín mít nhưng ai cũng nhận ra trong đó là một thanh kiếm. Còn có người để ý thấy tay phải người này chỉ có bốn ngón rưỡi, ngón cái chỉ còn một nửa.

Mọi người tới Lý Thiên Kinh đều có mục đích khác nhau. Về lý mà nói, vị khách này chắc cũng không phải ngoại lệ, nhưng hắn tới non nửa tháng rồi mà không bàn chuyện làm ăn cũng chẳng mua hàng buôn lậu, chỉ ở trong Thiên Kinh, khách sạn lớn nhất đảo. Ngày ngày dẫn mấy tay chân đi dạo khắp nơi, không có giao tình quá thân thiết với ai. Có người hỏi thì chuyện phiếm vài câu, không ai đoái hoài cũng chẳng đi nghe ngóng linh tinh. Nên không ai biết hắn làm gì, chỉ biết đại khái là dân làm ăn.

Thợ xây, thợ mộc đều từng hỏi hắn: Ngài có muốn xây nhà không? Ở đây không ai quản, xây thoải mái, chỉ cần nộp cho đảo chủ số tiền quy định là được, cứ ở mãi trong khách sạn cũng không hay. Lần nào hắn cũng mỉm cười đáp: “Đợi thêm đã. Dân đảo không hiểu người này đến đây làm gì, nhưng mỗi ngày có quá nhiều chuyện xảy ra trên đảo, rất nhanh, chẳng ai bận tâm đến hắn nữa. Còn vị khách vẫn thong thả dạo chơi khắp nơi.

Câu chuyện xảy ra hai tháng sau:

Một hôm, tay chân dưới trướng vị khách này tìm một huynh đệ dưới trướng Tiêu Long, thỉnh cầu: Vị khách muốn gặp riêng đảo chủ. Vài ngày sau, đảo chủ gặp vị khách này ở nhà riêng của mình.

“Ta họ Dương, tên Quý, tự Lâm Phương. Nếu đảo chủ thấy tiện, có thể cho ta được nói chuyện riêng với ngài không?” Thái độ của hắn vẫn hết sức hòa nhã.

Tiêu Long gật đầu, hất tay, các huynh đệ và tay sai đều lui hết. Trong phòng chỉ còn lại hai người, họ nói chuyện riêng tận hai canh giờ.

Chẳng ai biết họ nói những gì.

Vị khách họ Dương tiếp tục dạo chơi trên đảo nửa tháng. Nửa tháng sau, Tiêu Long chủ động hẹn hắn, hai người lại nói chuyện một canh giờ. Vẫn không ai biết họ nói những gì.

Rất nhanh, đảo chủ phái người tuyên bố: Chính Ngọ ngày mai, Dương Lâm Phương khiêu chiến vị trí đảo chủ, qua năm ải chém sáu tướng.

Tin tức vừa lan ra, dân đảo đều vô cùng sửng sốt, quan điểm rất đa dạng.

“Hả? Nếu đổi đảo chủ mới, sau này vẫn kiếm được tiền chứ?”

“Chắc thế? Ai mà không thích vàng bạc?”

“Đổi, đổi đảo chủ? Không phải Tiêu Long rất tốt à?”

“Sao dễ đổi thế được. Tôi thấy chưa chắc Tiêu Long đã thua!”

“Ai khiêu chiến đảo chủ của chúng ta?”

“Nghe nói là kiếm khách tới từ đất liền.”

“Dù ai làm đảo chủ cũng không dám thay đổi luật lệ ở đây! Ai động vào tài sản của tôi, không xong với tôi đâu!”

“Giờ Tiêu Long còn đánh nhau được không?”

“Tôi thấy được! Đảo chủ đã đến bảy, tám chục tuổi đâu, đang ở độ tuổi sung mãn mà!”

Tuy dân đảo mỗi người một ý nhưng tất cả đều rất phấn khích, bao nhiêu năm không được xem qua năm ải chém sáu tướng rồi!

Ngày hôm sau.

Đừng nói là chính Ngọ, mới sáng sớm, cả biển người đã tụ tập ở chợ. Không buôn bán gì nữa, không mở sòng bạc nữa, trà lâu tửu quán cũng vắng hoe, tất cả mọi người đều tụ tập trên đường, bàn tán sôi nổi. Người của sòng bạc hết sức phấn khởi, mặt mũi đỏ bừng đi qua đi lại trong đám đông, tiếng rao cá cược lên bổng xuống trầm. Mọi người rỉ tai nhau đủ các tin tức không rõ nguồn gốc, nào thì vị khách này là tuyệt thế cao thủ. Dân đảo cũng bối rối, có người đặt cược Tiêu Long, cũng có người đặt cược vị khách.

Vừa đến chính Ngọ, Dương Lâm Phương dẫn theo tay chân xuất hiện.

Ải thứ nhất không cần phải nói, tất cả những người làm việc trên bến cảng từ lớn tới bé đều cười tươi như hoa, từ chủ kho hàng đến cu li bốc vác, cả những kẻ chuyên chạy việc vặt, ai cũng sung sướng mãn nguyện. Xem ra vị Dương tiên sinh này ra tay rất hào phóng.

Ải thứ hai cũng vượt qua trong gang tấc. Hán tử vác gỗ lảo đảo giữa đường, suýt ngã xuống đất, nhưng vẫn đứng vững trong tiếng kêu sợ hãi của đám đông, vác thanh gỗ đến đầu Tây chợ. Trong sự nín thở của mọi người, hán tử qua ải mộc vững vàng đặt thanh gỗ xuống, từ từ đứng thẳng dậy, duỗi tay duỗi chân, thở phào, gương mặt đỏ bừng cũng dần giãn ra. Nghỉ ngơi một lát, gã gật đầu: “Nặng thật đấy!” Sau đó gã ôm quyền cúi chào bốn phía. Mọi người liền “ồ” lên khen ngợi.

Cửa thứ ba, mọi người đều chạy tới đảo Nam. Bên vách đá chen chúc toàn người là người, nếu không phải dưới vách đá có nhiều đá ngầm nguy hiểm, chưa biết chừng đã có người chèo thuyền ra hóng hớt.

Giờ này nước triều không cao không thấp, nhảy xuống sẽ xảy ra chuyện gì chẳng ai nói trước được. Người được chọn để nhảy xuống biển da đen sì như than, đi ven vách đá quan sát kỹ lưỡng mấy lần liền, cuối cùng chọn được chỗ, lùi lại vài bước, chạy lấy đà rồi tung mình nhảy xuống. Đám đông xung quanh nhìn rõ mồn một, nam tử đó vạch một đường cong nho nhỏ trên không trung rồi gần như chúc thẳng đầu xuống, lao vào một xoáy nước do sóng tạo ra. Trên đảo có thủy thủ già giàu kinh nghiệm đi biển, thấy cảnh này bất giác gật đầu: “Người này không tầm thường, rất có nghề!”

Người sống bằng nghề đi biển đều biết nếu trên mặt nước có nhiều bọt, chắc chắn chỗ đó nước nông và nhiều đá ngầm; nếu trên mặt nước có xoáy, chắc chắn dưới nước có hang động. Hang lớn hay nhỏ phải xem xoáy nước lớn hay nhỏ, chỉ cần lao thẳng xuống hoặc bơi thẳng đứng lên, không vùng vẫy bừa bãi, xuống xoáy nước chờ một lúc rồi mượn sóng đẩy người lên mặt nước, đừng khua tay đạp chân bừa bãi vì đá ngầm dưới biển sắc như đao kiếm, tiếp đó bơi theo con sóng là về được bờ. Chuyện này nói thì dễ nhưng xuống nước mà không hoảng loạn, canh đúng thời điểm, ra khỏi nước phải giữ cơ thể ổn định, tay chân không vùng vẫy bừa bãi, nếu không phải người lớn lên trên thuyền, e rằng không thể làm được.

Quả nhiên, một lát sau, nam tử đen như than ngóc đầu lên khỏi mặt nước. Chỉ thấy gã giang rộng tay chân trôi theo con sóng một lúc rồi nhắm đúng thời cơ bám vào một tảng đá, từ từ trèo lên bờ. Có người hiếu sự lại gần xem, trên người nam tử đó có vài vết sây sát, ngoài ra chẳng có gì nghiêm trọng.

Dân đảo đứng xem xung quanh thi nhau gật đầu: “Gã này có bản lĩnh thật chứ không phải chó ngáp phải ruồi.”

Hố lửa ở ải thứ tư không có gì nguy hiểm, thậm chí rất ít người tới xem. Chỉ bọn choai choai chưa trải sự đời mới đến xem cho biết, còn dân đảo lớn tuổi đều tới chỗ võ đài, chiếm trước chỗ đẹp đợi xem đấu võ.

Quả nhiên, không lâu sau, Dương Lâm Phương dẫn theo tay chân đến võ đài. Tiêu Long dẫn theo thuộc hạ đã chờ sẵn ở đây.

Hai mươi ngày trước.

Thấy những người khác đều đi hết, Tiêu Long nheo mắt hỏi: “Lâm Phương huynh, xin hỏi có chuyện gì mà phải bí mật vậy?”

Dương Lâm Phương cười cười, hỏi Tiêu Long: “Đảo chủ, năm nay là năm thứ mười ngài ở trên đảo phải không?”

“Ừ” Tiêu Long gật đầu “Đã mười năm rồi.”

“Vậy có câu này nói ra đảo chủ đừng trách. Tiểu đệ chỉ muốn hỏi, cái ghế đảo chủ này ngài có muốn ngồi tiếp không?”

Tiêu Long chăm chú nhìn đối phương rồi cười nói: “Lâm Phương huynh có ý với vị trí đảo chủ à? Được, nếu Lâm Phương huynh muốn làm đảo chủ, chúng ta chọn ngày qua năm ải chém sáu tướng, hai, ba ngày nữa nhé. Ý Lâm Phương huynh thế nào?”

Dương Lâm Phương gật đầu rồi lại lắc đầu.

Tiêu Long: “Ta là người thô lỗ, Lâm Phương huynh có gì cứ nói thẳng! Gật đầu rồi lại lắc đầu là sao?”

Dương Lâm Phương suy nghĩ: “Đảo chủ, ta nói thẳng nhé? Ý của ta, năm ải sáu tướng là quy định, chúng ta làm theo quy định, nhưng cuối cùng phải để ta thắng, cho ta ngồi lên ghế đảo chủ.”

“Hả? Dựa vào cái gì?” Nói thì nói vậy nhưng Tiêu Long vẫn tươi cười. “Đảo chủ.” Dương Lâm Phương từ từ nghiêm mặt. “Tại hạ là người của quan phủ. Mấy năm nay quý đảo làm ăn quá lớn, quá tốt, triều đình muốn cai quản. Dù ngài có cho tại hạ ngồi lên ghế đảo chủ hay không, khoảng một tháng nữa thủy quân triều đình sẽ tới. Lúc đó nếu tại hạ làm đảo chủ, quan binh đến thành lập quan phủ, lập xong là đi. Nếu tại hạ không làm được đảo chủ, quan binh sẽ tấn công nơi này. Không ai muốn trận chiến xảy ra. Bởi vậy chỉ cần đảo chủ chịu đóng một vở kịch, ngài muốn mang theo bao nhiêu vàng bạc, tại hạ tuyệt đối không ngăn cản. Ý đảo chủ thế nào?”

Tiêu Long vỡ lẽ: “Hóa ra không phải Lâm Phương huynh mà là Dương đại nhân. Ừm… xin hỏi, Dương đại nhân có mang theo quan ấn hay quân lệnh không?”

Dương Lâm Phương lắc đầu: “Không có tín vật.”

Tiêu Long suy nghĩ rồi nói: “Vậy thế này đi, Dương đại nhân có thể kiên nhẫn chờ một thời gian không? Ta sẽ phái người tới bến tàu trên đất liền xem thử, nếu thủy quân chuẩn bị xuất quân thật, chắc chắn sẽ có động tĩnh lớn, không thể chỉ dựa vào một lời nói suông của Dương đại nhân mà bắt ta nhường cái ghế này được, đúng không? Tuy đảo không lớn, nhưng năm xưa ta cũng chết vài thuộc hạ mới giành về được đấy.”

Dương Lâm Phương gật đầu: “Nghe theo sắp xếp của đảo chủ.”

Tiêu Long tươi cười đập bàn: “Thế thì được, thời tiết này không sóng to gió lớn, chắc chắn có thể đi về trong vòng nửa tháng. Đến lúc đó ta sẽ thương lượng với Dương đại nhân. Quyết vậy đi, không nói những chuyện khác nữa, nào, Tiêu mỗ xin được tiếp đãi khách quý trước!” Nói rồi hắn đứng dậy gọi thuộc hạ bày tiệc.

Chuyện thủy quân chuẩn bị tập kết ở bến tàu trên đất liền không thể làm giả được vì động tĩnh rất lớn.

Chém sáu tướng đã đánh ba trận, Tiêu Long thắng hai trận.

Dương Lâm Phương thở dài, sau đó cởi bọc vải thon dài luôn đeo sau lưng mình.

Bọc vải bọc hẳn ba bốn lớp kín mít. Mở ra, bên trong là một tráp gỗ dài. Mở nắp tráp gỗ, bên trong đựng một thanh kiếm không bao. Dương Lâm Phương ngắm nghía tỉ mỉ một lúc rồi lấy thanh kiếm đó ra.

Không chỉ mọi người, Tiêu Long cũng nghển cổ nhìn.

Thân kiếm không dài lắm, khoảng một cánh tay, lưỡi kiếm dày và thô. Chuôi kiếm khá đặc biệt, gắn một bao ngón cái. Dương Lâm Phương nhét ngón cụt của mình vào đó, nắm chuôi kiếm. Có vẻ thanh kiếm này được rèn riêng cho hắn.

Ngoài ra thanh kiếm chẳng có gì đặc biệt.

Trong số những người đứng xem có người hiểu biết, nhìn thấy thanh kiếm không khỏi giật mình. Người đứng cạnh không hiểu, hỏi làm sao. Người hiểu biết khẽ nói: “Thân kiếm bình thường đều mềm, như vậy khi xuất kiếm, thân kiếm sẽ rung lên, rất khó đỡ. Nhưng thanh kiếm này thân kiếm dày và cứng, lại còn ngắn, không thể rung lên. Người dùng được kiếm này nếu không phải kiếm pháp độc đáo thì chắc chắn lực cổ tay cực kỳ đáng sợ!”

Người nghe chỉ hiểu lơ mơ, gật đầu đợi xem kịch.

“Đảo chủ” Dương Lâm Phương vẩy vẩy thanh kiếm trong tay, thân kiếm phát ra tiếng “vù vù” như gậy sắt. “Một mình ta chiến đấu, ta thua một trận là coi như thua cả, được không?”

Tiêu Long cười rất tươi: “Bắt đầu!”

Theo quy định thông thường, mỗi trận đấu bất kể thắng thua đều phải đổi người, người thứ tư lên đài là một hải tặc dưới trướng Tiêu Long tên Thiết Hoành.

Thiết Hoành lên võ đài, rút hai cây rìu giắt ở đùi, nhấc nhấc trong tay rồi hỏi: “Bắt đầu đánh chưa?”

Dương Lâm Phương vừa gật đầu, một chiếc rìu đã bay tới theo tiếng gió!

“Keng” một tiếng, chỉ thấy Dương Lâm Phương dễ dàng dùng đoản kiếm đánh bay rìu, cầm kiếm xông lên. Thiết Hoành giật mình, không ngờ đối phương lại nhanh như vậy! Hắn vội vàng lấy cây rìu còn lại ra đỡ, chỉ thấy tay Dương Lâm Phương rung lên, cây rìu Thiết Hoành nắm rất chặt trong tay liền bị đánh văng đi, nhẹ như lông hồng. Trong tiếng kêu kinh ngạc của đám đông, đoản kiếm kề lên cổ Thiết Hoành.

Thiết Hoành sợ ngớ người, hắn vốn nổi tiếng nhất về tốc độ. Từng có người tận mắt nhìn thấy Thiết Hoành đứng ở đuôi thuyền, múa hai cây rìu đỡ mưa tên quan binh bắn tới, tất cả các mũi tên đều bị đánh rơi xuống nước.

Dương Lâm Phương còn nhanh hơn.

“Lợi hại!” Tiêu Long vỗ tay. “Dương đại… Lâm Phương huynh, đừng làm khó bọn trẻ nữa, các thuộc hạ của ta đều không phải đối thủ của Lâm Phương huynh! Thế này đi, những người khác không cần đánh nữa, hai ta quyết một trận thắng bại!” Nói rồi hắn xách gậy sắt ngắn bước lên võ đài.

Trận này có hấp dẫn không? Không thể dùng từ “hấp dẫn” để hình dung. E là dân đảo cả đời kiếm cơm bằng đao kiếm cũng chưa từng được thấy một trận chiến kinh hồn đoạt phách như vậy.

Hai người chiến đấu rất quyết liệt, xuất chiêu thu chiêu vừa ngắn vừa nhanh, những người học võ đứng ngoài xem mà nổi da gà, toát mồ hôi hột – quá nhanh! Họ quá nhanh! Trong một hơi thở ít nhất có một tiếng đao kiếm va vào nhau.

Một lúc sau, “keng”, đoản kiếm chém gậy sắt và bị mắc kẹt ở đó.

Trong chớp mắt, Dương Lâm Phương gạt bọc ngón tay, kéo chuôi kiếm, rút ra một thanh nhuyễn kiếm. Còn Tiêu Long cũng khẽ xoay chuyển gậy sắt, rút một thanh đoản đao từ trong đó ra. Nhanh như chớp, tiếng đao kiếm va vào nhau, những tia lửa bắn ra liên tiếp như pháo nổ, ai nấy há hốc miệng, mắt trợn ngược, thở cũng không dám thở lớn. Chưa ai từng được chứng kiến cảnh này!

Rất nhanh, hai người trên võ đài đều dừng tay.

Kiếm của Dương Lâm Phương khẽ rung rung, kể trên cổ Tiêu Long. “Đảo chủ, ngài quên à? Muốn tiến thì phải lùi trước.”

Tiêu Long gật đầu tán thành: “Không ngờ trên đời còn có cao thủ lợi hại như Lâm Phương huynh, ta còn tưởng… Tiêu mỗ thua không oan.”

“Vậy” Nói rồi Dương Lâm Phương thu kiếm, thả ống tay áo buộc chặt xuống. “Ta thắng rồi.”

Đúng, hắn nói không sai. Dù Tiêu Long đánh quá hăng máu quên mất thỏa thuận, dùng tất cả sức lực nhưng vẫn thua.

Dương Quý, tự Lâm Phương trở thành tân đảo chủ.

Hai tháng sau, tàu thủy quân tới Lý Thiên Kinh đúng như Dương Lâm Phương nói.

Những người sống trên đảo biết tin đều bỏ chạy hết, những người không chạy được hỏi Dương Lâm Phương: “Đảo chủ, làm sao bây giờ?” Dương Lâm Phương cười cười: “Để ta đi đàm phán. Ta tự đi.”

Thủy binh cầm dây thừng, buộc chặt, Dương Lâm Phương lên boong tàu một mình.

Sau khi hành lễ bái kiến tri phủ và tổng binh, hắn ngồi xuống. Dương Lâm Phương giải thích tình hình trên đảo rồi dâng lên bản đồ đảo và hải đồ của Lý Thiên Kinh.

“Ừ.” Tri phủ đại nhân vừa xem vừa gật đầu tán thưởng. “Dương chưởng binh làm việc rất chu toàn.” Nói rồi đưa cho tổng binh.

“Đó là chức trách của ti chức. Dương Lâm Phương đứng dậy chắp tay hỏi. “Đại nhân, xin hỏi đảo này…”

“Hả?” Tri phủ đại nhân sững người rồi chợt vỡ lẽ, “À, đúng rồi! Nào, Dương chưởng binh, để ta giới thiệu một người.” Nói xong quay lại căn dặn thuộc hạ.

Một lát sau, Tiêu Long bước ra từ khoang thuyền.

“Ơ?” Dương Lâm Phương ngẩn người.

“Tri phủ đại nhân, tổng binh đại nhân, Dương đại nhân.” Tiêu Long mỉm cười vái chào từng người.

“Chuyện… chuyện này…” Dương Lâm Phương nhất thời không biết nói thế nào.

“À, là thế này, Dương chưởng binh không biết đó thôi.” Tri phủ đại nhân vội giải thích. “Tiêu đảo chủ đã tới gặp ta và tổng binh đại nhân mấy hôm trước, cũng giải thích tình hình trên đảo mấy năm qua. Mấy năm nay hải tặc thổ phỉ quanh đây giảm đi rất nhiều, tất nhiên không thể thiếu được công lao của Tiêu đảo chủ… Đảo chủ lại có ý muốn dốc sức phục vụ triều đình, ta liền thương lượng với tổng binh đại nhân, đảo này vẫn do Tiêu đảo chủ quản lý, những phạm nhân từng trốn lên đảo trước kia chỉ cần không phạm pháp nữa, coi như bỏ qua tội cũ. Còn thuế má vẫn phải nộp một ít. Ngoài ra, mỗi năm Tiêu đảo chủ phải nộp một khoản phí nuôi quân cho tổng binh đại nhân, vì thủy quân cũng rất vất vả… Quan phủ địa phương cũng nhận được phụ cấp… Ờ, ta và tổng binh đại nhân đã quyết định, chuyện này cũng báo lên triều đình rồi, đồng thời phong Tiêu đảo chủ làm chưởng binh trên đảo. À, chức chưởng binh này không xung đột với địa hạt quản lý của Dương chưởng binh, Tiêu đảo chủ chỉ phụ trách các đảo ở đây thôi, Dương chưởng binh không cần quá lo. Sau này đều là người một nhà, dốc sức phục vụ triều đình. Có điều, nhờ Dương chưởng binh ở trên đảo thêm vài ngày, dán cáo thị và làm yên lòng dân.” Nói rồi thuộc hạ mang tới một xấp cáo thị có đóng dấu của quan phủ. “Còn cái tên Lý Thiên Kinh…” Tri phủ đại nhân suy nghĩ. “Ta thấy cứ gọi vậy đi, ở đây cũng cách xa kinh thành, lại chẳng phạm húy gì. Tổng binh đại nhân thấy thế nào?”

“Tri phủ đại nhân nói rất phải.” Tổng binh thuận thế khách khí nói. “Chuyện này…” Dương Lâm Phương nhìn tổng binh và tri phủ đại nhân rồi lại nhìn Tiêu Long, nhất thời không nói nên lời.

“Đa tạ tri phủ đại nhân, tổng binh đại nhân đã bồi dưỡng. Từ hôm nay chúng tôi sẽ hết lòng dốc sức phục vụ triều đình!” Nói xong Tiêu Long bước lên một bước chắp tay vái Dương Lâm Phương. “Dương đại nhân, mấy hôm trước ta gọi ngài là Dương đại nhân quả nhiên không sai”

Tổng binh đại nhân đứng dậy: “Chúng ta cùng dốc sức cho triều đình, đừng khách sáo vậy, đi nào, trên biển gió lớn, vào khoang tàu ăn bữa cơm.”

Đến chiều tối, nhìn tàu thủy quân đi xa, Dương Lâm Phương hỏi Tiêu Long: “Đảo chủ, ngài… để lấy lại ngôi vị đảo chủ, ngài không tiếc phải trả một cái giá rất đắt.”

Tiêu Long mỉm cười: “Dương đại nhân, lúc đó ta khiến Lý Thiên Kinh trở nên giàu có chính vì ngày hôm nay.”

“Hả? Nghĩa là sao?”

“Tiêu mỗ ta dùng tiền bạc biến mình từ một tên giặc cỏ không tên không tuổi trở thành chưởng binh, được miễn trừ mọi tội lỗi mà chỉ mất có mười năm, thật quá rẻ mạt.” Nói xong Tiêu Long vỗ tay cười lớn. “Vậy, đảo chủ…”

“Dương đại nhân, đừng gọi ta là đảo chủ nữa, tại hạ đổi tên thành Tiêu Bằng, tự Định An.”

Nói xong Tiêu Long cúi người vái Dương Lâm Phương một vái thật dài.

Dương chưởng binh đáp lễ rồi hỏi: “Vậy sau này thì sao?”

“Sau này?” Tiêu Long nhìn về phương xa. “Dương đại nhân nói đúng, muốn tiến thì phải lùi trước. Lùi bước này xong, Tiêu mỗ ta có thể vào quan trường, sau này tất nhiên là lúc ta làm nên nghiệp lớn rồi.”

“Nhưng… Tiêu đại nhân, kinh nghiệm và quy tắc trên giang hồ khác một trời một vực chốn quan trường, không thể so sánh được.”

“Ồ? Vậy ý Dương đại nhân là?”

“Dương mỗ vẫn cảm thấy tốt nhất là giao vị trí này cho người của quan phủ, Tiêu đại nhân có thể mang theo tiền tài tới nơi khác sinh sống.”

Tiêu Long cười lớn: “Nghe tri phủ đại nhân nói lúc đầu Dương đại nhân tự mình đứng ra xin được lên đảo. Dương đại nhân, ngài muốn làm vua một cõi ở nơi cùng trời cuối đất đến vậy ư?”

“Dương mỗ chỉ không muốn xảy ra chiến tranh thôi. Năm xưa ta cũng từng lang bạt giang hồ nên có phần đồng cảm với Tiêu đại nhân… đảo chủ, không muốn thấy sau này đảo chủ.”

“Nếu Dương đại nhân đã đi theo triều đình, cớ sao lại khuyên ta rút lui?”

Dương Lâm Phương thở dài: “Tại hạ làm việc cho quan phủ để trả ân tình. Lúc đầu giao hẹn thời hạn bảy năm, giờ còn một năm nữa là mãn hạn. Mấy năm qua Dương mỗ mới biết quan trường hiểm ác, đạo lý giang hồ không thể sử dụng trên quan trường. Nếu không phải do đã giao hẹn…”

“Đạo lý là đạo lý, đâu phân biệt giang hồ với quan trường. Dương đại nhân, ý tốt của ngài Tiêu mỗ xin nhận trong lòng.” Nói xong Tiêu Long nhìn Dương Lâm Phương, cười nhếch mép.

Dương Lâm Phương mở miệng nhưng không nói gì.

Hai năm sau, tri phủ đại nhân và tổng binh đều bị tống giam vì tội cấu kết với hải tặc. Còn Tiêu Long bị áp giải tới quan phủ, định tội thủ lĩnh hải tặc và bị xử chém. Vài tháng sau, Lý Thiên Kinh tan rã.

Năm năm sau, Dương Lâm Phương đã từ quan sáu năm lại đặt chân lên hòn đảo từng nổi tiếng một thời nhưng giờ không một bóng người.

“Phụ thân, nghe Trình thúc thúc nói phụ thân từng giết rồng trên một hòn đảo tên Lý Thiên Kinh, là ở đây ạ?”

Dương Lâm Phương cười: “Trình thúc thúc trêu con đấy, làm gì có rồng nào.”

“Nhưng nếu có rồng thật thì sao? Làm thế nào mới giết được rồng?”

Dương Lâm Phương nhặt bức tượng Quan Âm nghìn tay chỉ còn nửa thân dưới trong đống đổ nát lên, phủi bụi bám trên đó, suy nghĩ: “Rồng bay trên chín tầng trời, không ai làm gì được nó. Nhưng nếu rồng cam tâm nằm dưới đất, có quá nhiều cách giết rồng.”

“Vậy tại sao rồng lại cam tâm nằm dưới đất?”

Dương Lâm Phương không nói gì, ngước mắt nhìn lên, khắp nơi chỉ toàn những mái nhà đổ nát, đâu còn vẻ phồn hoa năm xưa.

NGHỊCH LÝ

“Monica, em nghe anh nói này.” Wilson hít một hơi, cố gắng giữ giọng bình tĩnh.

Monica lườm anh một cái rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Anh biết có thể anh chưa đủ tốt nhưng em không thể làm anh tổn thương vậy được.” Wilson xòe hai tay ra, tỏ vẻ rất chân thành.

“Không” Thực sự Monica thấy hơi mềm lòng. “Không phải anh chưa đủ tốt, nhưng chuyện này… sao có thể làm anh tổn thương được? Đó chỉ là người máy tình dục thôi, anh hơi chuyện bé xé ra to rồi đấy. Wilson, thật đấy, đừng để tâm, được không? Thứ này… giờ ở đâu chẳng có, anh biết mà, thậm chí Grey còn có hai con! Anh đừng ghen tuông chuyện vớ vẩn này được không?”

“Grey?” Wilson tỏ ra hơi ngạc nhiên. “Grey… anh biết rồi, Grey xúi bẩy em đúng không?”

“Đủ rồi! Em biết anh không thích Grey, vì cô ấy từng quyến rũ anh, nhưng em nói lại lần nữa, là em bảo Grey làm vậy, một thử nghiệm nho nhỏ thôi mà. Grey rất tốt, luôn chiều theo mọi yêu cầu của em, bọn em thân thiết như chị em ruột…”

“Nên cô ta có thể thay đổi suy nghĩ của em còn anh thì không, đúng không? Em cho rằng chị em tốt quan trọng hơn người yêu à?” Wilson gần như vừa rớm lệ vừa nói câu này.

“Trời ơi! Nhìn em này! Em nói lại lần nữa, đó chỉ là người máy tình dục! Nó không có tình cảm! Không khác gì một món đồ chơi! Anh hiểu chưa, Wilson? Bình tĩnh đi, tại sao anh phải bận tâm tới một món đồ chơi chứ?” Monica cảm thấy sắp phát điên.

Wilson đang khóc thật, nước mắt chảy ròng ròng trên má: “Nói anh biết, Monica, em không hài lòng với biểu hiện ở trên giường của anh à?”

Monica bất lực ngồi trên ghế, chống khuỷu tay lên bàn ăn, tay ôm trán: “Thật là… không, Wilson, anh không làm sao cả.”

“Thế tay nghề nấu nướng của anh không thể làm em hài lòng?”

“Làm gì có chuyện đó, anh là đầu bếp hạng A.”

Wilson ngồi xuống nhìn vào mắt Monica: “Anh không đủ quan tâm em?”

“Không phải…”

“Hay có bữa tiệc nào anh thể hiện không đủ tốt trước mặt bạn bè em?”

“Wilson, nghe em nói này.” Monica đặt tay xuống nghiêm túc nhìn vào mắt anh. “Không, anh rất tốt, chỉ là… nói thế nào nhỉ, anh quá tốt với em, quá hoàn hảo, em luôn cảm thấy như vậy không đúng, thiếu thiếu cái gì đó, em cũng không thể nói rõ là gì… có thể… thiên tính của chúng ta là vậy chăng, luôn cảm thấy khiếm khuyết, em cũng chẳng biết nói thế nào… Ừm… chỉ là em cảm thấy… em cảm thấy có gì đó không ổn, hoặc là… ôi trời, em đang nói gì vậy… Nói thế này đi, anh đúng là một nửa hoàn hảo, đúng, mọi thứ của anh đều rất tốt, chẳng có bất cứ vấn đề gì. Nhưng em thì không, em không đạt được trạng thái hoàn hảo đó của anh, em có rất nhiều vấn đề, cũng có rất nhiều thói quen xấu, thậm chí có lúc trong đầu em sẽ nảy sinh những suy nghĩ xấu xa độc ác. Em cần giải phóng chúng, dùng cách gì đó không quá phức tạp, ví dụ đá thùng rác ven đường, thỉnh thoảng bàn tán về người khác, nói xấu sau lưng, giả vờ rất vội rồi quên không giữ cửa cho người đi sau, cố ý vượt rồi tạt đầu xe đối phương. Thực ra về bản chất những việc này chẳng khác gì mua người máy tình dục cả, thật đấy, không có gì khác biệt hết. Chỉ là một hành động xấu tính nho nhỏ thôi, mục đích cũng không phải muốn làm tổn thương ai. Nói thật nhé, em cũng chẳng định làm bất cứ ai tổn thương. Anh hãy tin em. Còn người máy tình dục này, em đã nói với anh vô số lần rồi, nó chỉ là máy móc vô cảm. Hết. Em không hiểu tại sao anh cứ phải làm to chuyện như thế. Đó chỉ là một món hàng được bày bán công khai, đó là một món đồ chơi, đó là một sự lãng phí nho nhỏ, đó cũng chỉ là thứ em dùng để phát tiết cảm xúc. Wilson, nghe em nói này, đừng bận tâm nữa, được không? Từ lúc về đến giờ chúng ta đã tranh luận chuyện này gần hai tiếng đồng hồ rồi, em không muốn giải thích mãi. Với lại em đói rồi.”

“Một món đồ nhỏ? Một món đồ nhỏ to như người thật?” Wilson lau nước mắt, đứng dậy lạnh lùng nhìn cô.

Monica đứng dậy nhìn vào mắt anh: “Em không thích anh nhìn em như vậy.”

“Thế đừng làm những chuyện hạ tiện, không biết xấu hổ đó nữa. ” Wilson nở một nụ cười mỉm khinh miệt.

“Đồ khốn nạn!” Monica giơ tay định đánh vào mặt Wilson nhưng bàn tay dừng lại giữa không trung. “Em chịu đủ rồi.” Nói rồi cô ấy điên cuồng lục điện thoại trong túi, mở ghi chú và tìm kiếm thật nhanh.

“Monica.” Wilson nói bằng giọng gần như van nài. “Monica, xin em, đừng làm vậy, Monica…”

Monica không trả lời, tìm thấy ghi chú đó liền bắt đầu đọc: “95A66Y27633HN, đình chỉ mọi chức năng.”

Wilson lập tức bình tĩnh lại, lặng lẽ ngồi xuống ghế, hai tay đặt lên đầu gối, bất động.

Monica vừa gọi điện thoại vừa bực bội đi đi lại lại trong bếp, khoảng mười mấy giây sau mới có người nhấc máy.

“Chào chị Monica, Công ty Người Bạn Đời Hoàn Hảo hân hạnh được phục vụ chị. Xin hỏi chị có yêu cầu gì ạ?”

“Là thế này, bạn đời của tôi hình như có vấn đề.” Monica bực bội nhìn Wilson đang im lặng ngồi bên cạnh.

“Xin hỏi người máy bạn đời của chị có vấn đề phần cứng hay vấn đề phần mềm? Vấn đề phần cứng là hỏng hóc của bản thân bạn đời, còn phần mềm…”

Monica cắt ngang giải thích của nhân viên chăm sóc khách hàng: “Xin lỗi, không phải phần cứng, hình như là vấn đề phần mềm.”

“Vâng ạ, chúng tôi sẽ lập tức nối máy với kỹ sư phần mềm, xin chị chờ trong giây lát.”

Monica lấy điếu thuốc lá điện tử hút một lần trong túi ra, vặn sáng, kẹp giữa hai ngón tay rồi đứng dậy đi về phía cửa sổ, nhìn đèn đường bên ngoài.

Sau một đoạn nhạc nhẹ, trong điện thoại vang lên giọng nữ lớn tuổi rất dịu dàng: “Chào chị Monica, xin hỏi tôi có thể giúp gì cho chị?”

“Về vấn đề ghen tuông.” Monica hít sâu một hơi thuốc lá, từ từ phả khói thuốc.

“À, tôi hiểu rồi, để tôi xem cài đặt của chị… ừm… ghen tuông… ghen tuông… a, tìm được rồi! Để tôi xem…” Hình như nhân viên chăm sóc khách hàng đang kiểm tra gì đó.

“Là thế này.” Monica giải thích qua. “Tôi muốn mua người máy tình dục, một sản phẩm có cấu hình thấp hơn của công ty các chị, nhưng Wilson lại ghen, chúng tôi đã cãi nhau vì chuyện này suốt một tuần nay, tôi chịu hết nổi rồi…”

“Chị đừng giận, tôi thấy cài đặt nhu cầu của chị rồi, nhưng tôi muốn nhắc chị, chị Monica, yêu cầu cài đặt của chị là muốn có một người bạn đời nam giới trung thành, thích cuộc sống gia đình, tính tình chung thủy và theo chủ nghĩa tình yêu là trên hết, trong trường hợp này, chắc chắn sẽ sinh ra phản hồi ghen tuông, không thể tránh được.”

Monica suy nghĩ: “Không thể sửa thành có thái độ cởi mở về vấn đề tình dục à?”

“Được thì được nhưng nếu vậy bạn đời của chị chắc chắn sẽ đi khắp nơi trêu hoa ghẹo liễu, vì nếu cởi mở tình dục…”

“Không, tôi không muốn bạn đời như thế. Có thể khiến Wilson chấp nhận tôi cởi mở với tình dục còn anh ấy thì không được không?” Monica cau mày tắt thuốc lá điện tử, vứt vào thùng rác.

“Nếu cài đặt như vậy, chắc chắn tình yêu mà bạn đời dành cho chị sẽ giảm đi, đồng thời xuất hiện những hành vi như mất kiên nhẫn, hờ hững, không quan tâm tới chị”

“Vậy phải cài đặt thế nào anh ấy mới không tiếp tục ngăn cản tôi mua người máy tình dục nữa?”

“Chuyện này…” Nhân viên chăm sóc khách hàng hơi khó xử. “Trước mắt là không thể… nếu cài đặt như vậy, những mặt khác sẽ nảy sinh xung đột, vì cài đặt nhu cầu của chị… ừm… không thể khiến anh ấy chấp nhận chuyện này. Hoặc giảm bớt tình cảm hoặc quan niệm tình dục cởi mở ở một mức độ nào đó. Vì bản thân hành vi phản hồi của anh ấy căn cứ vào hành vi của chị. Chắc chị cũng biết, sự tổng hợp dữ liệu này đều từ thông tin chị cung cấp.”

“Hả…” Monica tựa lưng vào tường, từ từ ngồi thụp xuống sàn nhà. “Vậy tôi nên làm thế nào?”

“Hay là chị Monica, tôi cho chị một lời khuyên cá nhân nhé?”

“Được… lời khuyên gì?”

“Trước khi người máy tình dục của chị được chuyển tới, chị tạm thời tắt bạn đời của chị đi, đợi hàng về xong, chị khởi động bạn đời và cài đặt lại từ đầu, khiến anh ta nảy sinh tình cảm và chấp nhận người máy tình dục. Thử làm vậy xem có được không?”

Monica cảm thấy vừa bực mình vừa buồn cười: “Ý chị là để Wilson thích người máy tình dục đó, rồi nửa đêm hai người đàn ông… không, hai người máy bề ngoài là đàn ông làm… trên giường của tôi á?”

Nhân viên chăm sóc khách hàng cũng phì cười: “Ha… hình như thế, có thể chị sẽ thích cảnh tượng đó…”

“Không!” Monica kiên quyết. “Tôi không chấp nhận, cảm giác quái quái, đó chỉ là một người máy tình dục có một chức năng… nhìn Wilson và nó… Trời đất, tôi không chấp nhận!”

“Nếu dự toán của chị đủ, có thể thử người máy tình dục đa chức năng…”

“Thế tôi càng không chấp nhận được! Dù đó là gì, tôi cũng không thể nhìn Wilson…”

“Chị xem, chị Monica, vấn đề lại quay về lúc ban đầu, có lẽ tôi không nên nói thế này, nhưng giờ chị đang đứng từ góc độ của Wilson để nhìn nhận chuyện này, đúng không?”

“Không, không, không, chị nói không đúng. Wilson là người máy, là người máy tôi mua về để cung cấp dịch vụ bạn đời, là một món hàng.”

“Chị Monica, cho phép tôi nhắc nhở chị.” Nhân viên chăm sóc khách hàng thở dài. “Món hàng của chị là người máy bạn đời dành riêng cho chị, rất giống con người, có tình cảm gần như con người, được thiết kế riêng theo yêu cầu của chị. Mà tình cảm con người là như vậy.”

Monica há miệng nhưng không nói được lời nào. Đúng vậy, Wilson, em nên làm thế nào với anh đây?

Wilson vẫn lặng lẽ ngồi cạnh bàn ăn chờ đợi trong im lặng.

VÙNG ĐẤT GIỮA
SỰ SỐNG VÀ CÁI CHẾT

Là vậy sao?

Tôi nhớ rõ cảm giác của mình trước lúc chết: trước mắt dần tăm tối, những đốm sáng nhỏ li ti bay lượn, vị máu tanh tanh lan ra trong miệng, cảm giác hơi lạnh nhưng lại thấy vui sướng lạ lùng.

Tôi không phân biệt được mình đang đứng, nằm hay trôi lềnh bềnh ở nơi nào, bên tai có tiếng gió gào thét.

Tôi cảm thấy mình chìm vào bóng tối nhưng lại bị ánh sáng bao phủ. Tôi biết rất rõ: Tôi chết rồi.

Sau đó tôi đứng ở đây.

Tôi im lặng nhìn quanh, khắp nơi đều hoang vu, ngoài mặt đất khô cằn nứt nẻ, chẳng có gì khác.

Tôi không biết đây là đâu.

Giờ trong miệng tôi không có vị máu tanh, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại đứng trên một vùng đất hoang vu, cằn cỗi.

Chỉ có mình tôi.

Ngày thứ nhất: Cây bằng xương

Bầu trời màu xám vàng vọt, hình như ở một nơi rất cao đang xảy ra bão cát. Không có mây, không có mặt trời.

Mặt đất dưới chân cũng màu này, ảm đạm và bức bối.

Tôi không biết mình đã tới đây bao lâu, tôi cũng chẳng biết đây là đâu, tôi chỉ biết mình đã chết, giọng nói đó nói với tôi – tôi chưa kể à? Một giọng nói tự xưng là người dẫn đường nói đây là vùng đất giữa sự sống và cái chết. Chỉ có tiếng nói, tôi không nhìn thấy anh ta.

“Nếu anh đi theo hướng trước mắt, anh sẽ nhìn thấy.” Anh ta nói vậy.

Tôi không biết mình sẽ nhìn thấy gì, tôi cũng chẳng biết ý anh ta là gì, nhưng tôi không có lựa chọn nào tốt hơn. Đâu thể cứ đứng mãi ở đây, đúng không?

Thế thì đi thôi, nghe lời anh ta vậy. Đằng nào cũng chẳng có gì phải sợ, dù sao tôi đã chết rồi.

Không biết tôi đã đi bao lâu, trên đường chân trời xa xa xuất hiện một cái bóng méo mó, tôi không nhìn ra đó là gì, trông giống hình móng vuốt, có lẽ là một cái cây.

Tôi hỏi người dẫn đường vô hình: “Ý anh nói thứ kia?” “Chính là chỗ đó. Anh ta nói chắc như đinh đóng cột. “Đó là gì?”

“Anh sẽ biết nhanh thôi.”

Tất nhiên là tôi sắp biết vì tôi không dừng bước, đi thẳng về phía đó.

Mặt đất dưới chân rất rắn, dường như ở đây chưa từng được nước mưa tưới tắm. Nếu không phải tôi đã chết, chắc chắn giờ tôi sẽ vừa khát vừa mệt. Nhưng thật tuyệt, tôi vừa không khát vừa không mệt, cứ đi thế này được mãi. Cái bóng méo mó ngày càng gần, tôi thấy rõ đó là một cái cây khô. “Tôi đã đến, rồi sao nữa?” Tôi hỏi.

Chẳng có lời đáp, cái gã tự xưng người dẫn đường ấy không ở đây à? Tôi không biết.

Tôi buồn chán nhìn cái cây khô, tất cả cành nhánh đều không có chút nước nào mà khô khốc chĩa lên bầu trời xám vàng, vân vỏ cây vặn xoắn vào nhau, có những chỗ thậm chí còn vênh lên vì khô héo.

Dưới lớp vỏ cây vênh lên hình như lộ ra một thứ màu trắng, sâu à? Lạ thật, trong cái cây khô này mà lại có sâu ư? Tôi cẩn thận bóc miếng vỏ cây vênh lên đó đi.

“Rắc” nhẹ, một mảnh vỏ cây khá to nằm trong tay tôi, tôi cũng đã thấy rõ thứ mình tưởng là sâu.

Thứ trắng trắng đó không phải sâu, dưới vỏ cây cũng chẳng có thân cây. Xương.

Dưới vỏ cây là rất nhiều mảnh xương nhỏ. Hình như là xương ngón tay người, chúng nằm san sát nhau, ghép thành “thân cây”.

Dưới vỏ cây không phải thân cây mà là xương người. Hóa ra nơi đây thực sự không phải thế giới của người sống.

Tôi vứt vỏ cây xuống đất, lục tìm khắp người mà không tìm được thứ gì chứ đừng nói tới những vật cứng như chìa khóa. Tôi cẩn thận dùng móng tay móc một mảnh xương từ hàng xương xếp san sát nhau đó.

Mảnh xương cây này dài cỡ đốt cuối cùng ngón giữa của tôi, hai đầu hơi phồng lên. Chắc chắn đây là một mảnh xương.

Tôi ngẩng đầu lên cười, vừa cười vừa nhìn bầu trời màu xám vàng. Rất buồn cười, dưới vỏ cây là xương, thế là sao?

“Tại sao?” Tôi để mảnh xương cây lăn qua lăn lại trong lòng bàn tay, hỏi người dẫn đường. Không có tiếng trả lời.

“Anh còn ở đó không?”

Vẫn chẳng có tiếng trả lời, xem ra gã đó không còn ở đây nữa rồi.

Tôi nghịch nghịch thứ giống xương ngón tay đó một lúc rồi cạy thêm một mảnh xương nữa, cất trong túi áo.

Nên làm gì tiếp? Tôi không biết.

Từ đằng xa vọng lại tiếng gào khóc đau đớn, nó dần tiến về phía tôi, nhưng tôi không thấy gì cả. Là ma quỷ ư? Ma quỷ thì đã sao, tôi cũng là ma mà.

Tôi chưa từng nghĩ sau khi chết mình sẽ bình tĩnh và thản nhiên như vậy, tôi không hề cảm thấy sợ hãi. Tôi điềm tĩnh đợi tiếng gào khóc ngày càng tới gần mình.

Tới rồi.

Một trận gió khô hanh xen lẫn tiếng gào khóc lướt qua người tôi, hình như trong gió có cái gì đó, nó lật tung tà áo tôi, làm lung lay những cành cây khô đang chĩa lên trời, cái cây phát ra tiếng thở dài.

Chỉ một lát sau gió lướt qua. Tiếng gào khóc ngày một xa.

Tôi để ý thấy khi tiếng gào khóc lướt qua, mặt đất khô cằn thậm chí không hề cuộn lên một hạt bụi, dường như nơi này đã khô cạn đến mức chẳng còn hạt bụi nào có thể bị gió cuốn bay được nữa.

Khi gió đi xa, nơi này lại chỉ có tôi và cái cây kia, chỉ có chúng tôi. Bầu trời tối dần.

Ở đây cũng có đêm tối ư? Tôi kiên nhẫn chờ đợi.

Khi ánh sáng cuối cùng biến mất trước mắt tôi, tôi phát hiện ban đêm ở đây tối như hũ nút.

Tôi sờ túi áo, có thể cảm nhận được xương cây tôi nắm trong tay, nhưng khi tôi giơ lên trước mắt, lại chẳng thấy gì hết.

Trước mắt hoàn toàn đen kịt.

Tôi lần mò tựa lưng vào cái cây khô, ngồi xuống, dù tôi không hề thấy mệt. Có thể do thói quen lúc còn sống chăng? Cứ cảm thấy ngồi xuống sẽ yên ổn hơn.

Tôi muốn nhìn xung quanh nhưng chỉ có bóng tối. Tôi không nhìn thấy bất cứ thứ gì, không nghe thấy bất cứ âm thanh nào, trong không khí cũng chẳng có bất cứ mùi vị gì.

Tôi thử giơ xương cây lên mũi, vẫn không ngửi được mùi.

Thôi được, cứ thế này đi.

Tôi đã chết rồi, không cần ngủ nữa, nên đêm tối dường như dài vô tận.

Tôi ngồi đó, không nghe thấy tiếng tim mình đập, cũng chẳng có hơi thở, chỉ ngồi đó nghĩ ngợi vài chuyện.

Nghĩ những chuyện lúc tôi còn sống. Thực ra tôi vốn không hề lưu luyến gì, nghĩ cũng chỉ vì buồn chán mà thôi – bạn không thể tưởng tượng nổi sau khi chết người ta sẽ được giải thoát thế nào đâu.

Oan hồn? Thật nực cười, tôi đã chết rồi, còn gì không thể buông bỏ chứ?

Những chuyện lúc còn sống dường như rất xa vời với tôi, khi nhớ lại, tôi thậm chí đã hoài nghi: Chuyện đó từng xảy ra thật ư? Mình từng sống sao? Tôi không chắc.

Có điều cuối cùng tôi cũng tìm được việc để làm, vì tôi không nhớ mình chết như thế nào. Tôi lặng lẽ ngồi trong bóng tối, tay đút túi áo, hờ hững nghịch nghịch hai mảnh xương cây, cố gắng nhớ xem mình đã chết như thế nào, đợi trời sáng.

Đợi ngày thứ hai sau khi mình chết đến.

Ngày thứ hai: Những người khờ

Không biết tôi đã đi bao lâu, cảnh sắc xung quanh bắt đầu thay đổi, không còn là mặt đất khô cằn nứt nẻ giống hệt nhau nữa.

Nhưng màu sắc không thay đổi, vẫn là màu xám và màu vàng ảm đạm.

Sau khi trời sáng, tôi kiên nhẫn đợi gã tự xưng là người dẫn đường xuất hiện nhưng lại chẳng nghe thấy giọng nói nào. Thế là tôi tự quyết định một phương hướng rồi bắt đầu đi. Nếu không phải mặt đất bắt đầu thay đổi, có lúc tôi thậm chí còn cảm thấy mình đang đi vòng vòng.

Trên đường đi tôi nhìn thấy những ngọn đồi màu nâu xám, những cái cây khô héo và những tảng đá lạnh lẽo, thậm chí còn có một vài công trình kiến trúc đổ nát.

Những công trình kiến trúc đó dường như đã từng có thời huy hoàng, đa số là kiến trúc theo phong cách Baroque – kiểu trang trí mái vòm rườm rà vô dụng và những bức phù điêu hoa văn hình dòng nước đủ các kiểu dáng khác nhau. Nhưng những tòa kiến trúc này và mọi thứ xung quanh đều hoang tàn, đổ nát, phủ đầy bụi bặm.

Không có bầu trời với trăng sao và mặt trời, không có bất cứ sinh vật nào, chỉ có tăm tối, suy tàn. Tất cả đều đượm mùi chết chóc. Nơi này rốt cuộc là nơi nào? Thế giới sau tận thế ư? Mình chết thật rồi ư? Nhưng những ký ức đó là sao? Còn người dẫn đường nữa, đó là ảo giác của mình à? Nhưng tại sao mình không thấy mệt, không thấy đói khát, không cần thở, cũng chẳng cần ngủ? Rốt cuộc là sao?

Tôi còn đang băn khoăn thì từ đằng xa xuất hiện một khu rừng cao lớn trong tầm mắt, màu đen nặng nề ấy tôi cảm thấy rất thân thiết – khi tất cả cảnh sắc ảm đạm xung quanh làm nền cho nó.

Trong rừng có cây cối còn sống không nhỉ? Có động vật không? Còn con người nữa? Tuy không hề lưu luyến mọi thứ lúc còn sống, nhưng kỳ lạ là mong muốn được thấy vật sống thôi thúc tôi bước nhanh hơn.

Càng tới gần, tôi phát hiện đó không phải rừng cây. Nhưng tôi chẳng hề thất vọng, vì tôi đã nhìn thấy con người. Khu rừng đó là một đám người cao lớn. Mỗi người đều cao mười mấy mét, rất gầy, làn da xám xịt trên đùi và cánh tay bao quanh bắp thịt khô quắt. Tôi để ý thấy họ không có đặc trưng giới tính, không có tóc và lông, cũng chẳng có biểu cảm, chỉ trần truồng đứng chen chúc nhau, nhìn từ xa như một khu rừng rậm rạp.

Tôi dừng lại cách họ không xa lắm, chăm chú nhìn những sinh vật cao lớn kỳ lạ này.

“Đây là rừng người khờ.” Người dẫn đường chết tiệt xuất hiện, hay đúng hơn là giọng gã xuất hiện.

“Nghĩa là sao?” Tôi không hiểu gã đang nói gì.

Người dẫn đường kiên nhẫn giải thích: “Trước mắt anh gọi là rừng người khờ.”

Tôi hiểu rồi: “Họ là người hay gì?”

Người dẫn đường im lặng một lúc rồi nói: “Tôi cũng không biết họ là gì, bản thân họ cũng chẳng biết mình là gì.”

“Họ có biết nói không? Có thể di chuyển không?”

“Chắc là có, họ trao đổi bằng ánh mắt, thỉnh thoảng sẽ di chuyển nhưng rất chậm. Xem ra người dẫn đường của tôi cũng không biết rõ về rừng người khờ lắm. Đúng lúc này một trong số những người đó để ý thấy tôi, “ông ta” từ từ điều chỉnh đầu mình hướng về phía tôi. Cùng lúc này, gần như tất cả các thành viên của rừng người khờ đều biết tới sự tồn tại của tôi, họ lần lượt di chuyển ánh mắt về phía tôi.

Một đống sinh vật kỳ lạ cao lớn làn da xám xịt đều đang nhìn tôi. Tôi đoán nếu mình còn sống, chắc chắn cảnh tượng này sẽ khiến tôi sợ chết khiếp.

Nhưng tôi đã chết rồi.

Nên tôi bình tĩnh nhìn những ánh mắt đó không chút sợ hãi – cái chết đúng là kỳ diệu.

Tôi nhìn thấy ánh mắt “họ” đầy đau đớn và bất an. Tại sao?

“Họ… hình như…” Tôi hỏi người dẫn đường. “Không ai biết rõ rừng người khờ là như thế nào.” Người dẫn đường không thể trả lời tôi.

Nhất thời tôi không nghĩ ra mình nên hỏi gì tiếp, chỉ lặng lẽ nhìn những hình người cao lớn, xám xịt, ánh mắt đầy đau đớn. Sự đau đớn của “họ” xuất phát từ đáy lòng, có một lúc, tôi gần như nghĩ “họ” đang khóc. Nhưng thực tế thì không.

Không biết bao lâu đã trôi qua, “họ” không nhìn tôi nữa, quay sang nhìn nhau, hình như đang trò chuyện. Tôi rất muốn biết “họ” đang nói gì, nhưng tôi không nghe thấy tiếng nói.

“Người” đầu tiên nhìn thấy tôi phát ra một tiếng thở dài nặng nề. Tiếp đó, cả khu rừng người khờ đều phát ra vô số tiếng thở dài.

Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì.

Rất nhanh, rừng người khờ đồng thời cất bước, họ giữ trạng thái đứng san sát nhau, từ từ di chuyển về một hướng nào đó.

“Họ” muốn đi đâu?

Tôi có thể cảm nhận người dẫn đường vẫn còn ở đó, nhưng tôi không hỏi anh ta nữa, chỉ lặng lẽ đi theo hướng ngược lại hướng di chuyển của rừng người khờ. Tôi chẳng có lý do gì để hỏi, vì tôi cũng không biết mình phải đi đâu. Khác biệt duy nhất giữa tôi và rừng người khờ là tôi chỉ có một mình. Mặt đất dưới chân rung chuyển vì sự di chuyển của rừng người khờ, nhưng tôi chỉ đang nghiền ngẫm ánh mắt đau đớn của “họ”.

NGÀY THỨ BA: NGỤY THIÊN SỨ

Ngày thứ ba tới khi tôi đang đi trên đường – nếu không thứ gì có thể khiến tôi sợ hãi, tôi sẵn lòng đi bộ trong bóng tối, dù chẳng có một tia sáng.

Bầu trời vẫn xám xịt, không có trăng sao mặt trời, không có mây mù mưa tuyết.

Thỉnh thoảng tôi nhìn thấy một tòa kiến trúc đổ nát, dường như mỗi tòa nhà đều từng có thời phồn hoa thịnh vượng, từng chứng kiến hỉ nộ ái ố của con người. Nếu chăm chú lắng nghe, dù cách rất xa, dường như vẫn nghe thấy tiếng vọng huyên náo còn lưu lại.

Dần dần, ngày càng nhiều vật thể nhân tạo xuất hiện trong tầm mắt tôi.

Ô tô không có bánh, đồ gia dụng bị vùi lấp quá nửa dưới mặt đất khô cằn, vài cuốn sách không thể mở ra được nữa. Mỗi trang giấy đều dính chặt vào nhau như đá phiến sét.

Không lâu sau, tôi dừng bước vì nhìn thấy một “người” giống mình. “Anh ta” đội chiếc mũ lễ từng rất lộng lẫy, đeo cặp kính dày cộp như kính chắn gió, cổ áo khoác dựng đứng, hai tay cầm tờ báo dày mở ra trước mắt. Áo khoác che hết nửa thân dưới của “anh ta”, còn ống quần rất dài che phủ đôi giày da nặng nề.

Nhìn bề ngoài, dường như “anh ta” và cả ghế băng anh ta đang ngồi đều mọc ra từ mặt đất – chúng liền thành một thể, không có khe hở nào, chúng đều xám xịt, tăm tối.

Tờ báo trong tay “anh ta” đã nhòe nhoẹt đến mức không thể nhận ra được bất cứ chữ nào, ngay cả tranh ảnh cũng mờ nhạt. “Anh…” tôi đứng một lúc lâu trước mặt “anh ta”, quyết định phá vỡ sự im lặng. Tiếng tôi nghe như tiếng nước nhỏ vào nồi hầm sâu đáy.

“Tôi là sứ giả nghênh đón vong linh, tôi là người gác cửa chờ đợi linh hồn.” Hình như cái miệng giấu dưới cổ áo của “anh ta” đang cử động. Thật ư? Hay chỉ là ảo giác của tôi?

“Anh đang đợi tôi à?” Tôi không hề tò mò mà chỉ muốn xác nhận. Hình như trí tò mò của tôi ngày càng mờ nhạt.

“Cho tôi biết anh là ai, tôi sẽ quyết định có thể chỉ đường cho anh hay không.” “Anh ta” vẫn giữ nguyên tư thế vốn có, chẳng hề động đậy.

Tôi không biết mình là ai. Tuy có một số ký ức lúc còn sống hiện lên nhưng mỗi khi những ký ức đó có thể cho tôi biết mình là ai, chúng lại đột ngột đứt lìa, dường như có gì đó trong ý thức đang cố tình ngăn cản chúng.

Tôi lắc đầu, không biết nên nói gì “anh ta”.

Đúng lúc này giọng người dẫn đường vang lên bên tai tôi: “Trước mắt anh là ngụy thiên sứ. Họ tưởng mình là người dẫn đường, là người đưa đò, là hải đăng của biển đen, là ngôi sao của bình minh và hoàng hôn. Nhưng họ chỉ là những linh hồn lang thang lạc đường ở đây mà thôi.”

“Không, không phải.” Có lẽ ngụy thiên sứ nghe được tiếng nói của người dẫn đường: “Tôi là sứ giả nghênh đón vong linh, tôi là người gác cửa chờ đợi linh hồn. Tôi chỉ đường cho mỗi vong hồn đến đây trong sự cô tịch của bóng tối. Nhìn đi, khi tôi giang rộng đôi cánh, anh sẽ hiểu, tôi chính là…” Nói rồi, “anh ta” khẽ cử động, hình như muốn đứng dậy, tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng đá nứt hoặc gỗ vỡ.

Nhưng “anh ta” không hề đứng dậy.

“Đi tiếp đi, anh sẽ nhìn thấy nhiều ngụy thiên sứ hơn, họ sẽ tiếp tục chờ đợi ở đây mãi mãi, mãi mãi trong bất động.” Người dẫn đường của tôi thúc giục.

“Không, tôi chính là sứ giả nghênh đón vong linh, tôi chờ đợi linh hồn…” Dù đã đi rất xa, tôi vẫn còn nghe thấy tiếng bào chữa của ngụy thiên sứ.

Ngày hôm ấy, đúng như lời người dẫn đường nói, tôi nhìn thấy những ngụy thiên sứ khác, cũng nghe thấy lời tự thuật tương tự của họ.

Dù đã bỏ lại họ rất xa nhưng vẫn có tiếng nói vọng tới hết lần này đến lần khác.

NGÀY THỨ TƯ: CON ĐƯỜNG VÔ DANH

Bầu trời còn chưa sáng, tôi cảm thấy mặt đất dưới chân hình như không còn rắn chắc nữa, tôi rất muốn biết lúc này mình đang giẫm lên thứ gì, nhưng trước mắt cứ tối đen như mực, chẳng thấy gì cả.

Tôi kiên nhẫn đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ đợi trời sáng.

Dường như rất lâu sau, chẳng biết từ bao giờ, bóng tối trước mắt từ từ tan biến, tôi lại nhìn thấy.

Dưới chân tôi là một con đường, nó không giống bất cứ con đường nào tôi từng đi. Đây là con đường làm từ những gương mặt người.

Mỗi gương mặt đều không có mắt, cái mũi tẹt lún xuống đè sát hốc mũi, chỉ chừa ra một khe hở. Cái miệng mím chặt đôi môi khô khốc như sợ bị giẫm phải.

Tôi thử dịch chuyển hai chân, gương mặt nãy giờ bị giẫm lên thở phào, còn những gương mặt bị giẫm lên khác thì méo xệch như đang phải chịu đựng cân nặng của tôi.

“Đây là mặt người thật ư?” Tôi hỏi.

Người dẫn đường bảo tôi, dưới chân tôi là con đường vô thanh, nhưng rốt cuộc những gương mặt này là gì thì gã không rõ. Nếu đứng cách con đường này đủ xa, có thể nghe thấy tiếng thì thầm của những gương mặt, khi tới gần, những cái miệng sẽ khép chặt lại, không thốt ra tiếng nào.

“Cho nên…” Tôi hiểu rồi. “Nơi này mới gọi là con đường vô thanh. Vậy con đường này dẫn tới đâu?”

“Tới nơi anh phải tới.” Người dẫn đường trả lời.

Tôi không hỏi nữa, im lặng giẫm lên những gương mặt đó, tiếp tục đi theo con đường này.

Đây không phải con đường thẳng tắp, có đoạn sẽ uốn lượn, nhưng mỗi lần uốn lượn đều không vòng qua đâu mà chỉ đơn thuần uốn lượn một chút, thỉnh thoảng lại thẳng tắp, rộng rãi.

Ban đầu, tôi cố tình dừng lại quan sát những gương mặt dưới chân. Nơi đáng lẽ là đôi mắt trên những gương mặt đó chỉ có lớp da hơi hõm xuống. Ngoài ra chẳng có gì khác mặt người, còn có thể lờ mờ phân biệt là mặt nam hay nữ.

Mỗi gương mặt đều nhẵn nhụi không nếp nhăn, nếu chẳng phải thỉnh thoảng biểu cảm của họ thay đổi, thậm chí tôi còn cảm thấy “họ” là giả. Tôi từng thử cạy miệng một gương mặt ra nhưng lại phát hiện những đôi môi cứng như tượng đá, chẳng thể cạy nổi.

“Họ” là một sự tồn tại kỳ lạ.

Con đường trải dài đến tận chân trời, không thấy điểm cuối. Hai bên đường thỉnh thoảng sẽ xuất hiện một, hai tòa kiến trúc đổ nát, một phần của chúng bị chôn vùi dưới mặt đất.

Thỉnh thoảng, cơn gió gào khóc lướt qua, mang theo tiếng ồn ào huyên náo xưa kia phảng phất thấp thoáng trong những tòa kiến trúc. Đó là cảnh tượng xa hoa đàng điếm một thời hay những buổi thịnh yến thời thượng cổ? Tôi không biết, cũng chẳng thấy tò mò muốn tìm hiểu sâu hơn.

Khi tôi đã đi đủ xa, con đường phía sau tôi bắt đầu thì thào to nhỏ, tôi dừng bước muốn nghe thử xem “họ” đang nói gì, nhưng mỗi lúc tôi dừng bước, những tiếng nói liền biến mất. Tôi nhớ ra, con đường này là con đường vô thanh.

Bầu trời bắt đầu tối dần, tôi nhìn thấy đằng xa là nơi con đường kết thúc. Ở đó có một tòa kiến trúc khổng lồ, tôi chưa từng thấy tòa kiến trúc nào cao lớn, hùng vĩ như vậy, cũng chưa từng tưởng tượng nổi.

Kỳ lạ hình như nó bất ngờ xuất hiện vào một khoảnh khắc nào đó, vì tôi chẳng thể nhớ nổi mình đã từng nhìn thấy một chấm đen từ từ lớn dần lên trên đường chân trời. Nó đột ngột phô bày thân hình khổng lồ trước mắt tôi.

Tôi dừng bước nhìn sang hai bên, tòa kiến trúc khổng lồ này gần như chắn hết cả tầm nhìn của tôi. “Tôi phải tới đó à?”

Cả ngày hôm nay người dẫn đường của tôi đều im lặng.

Lúc này, con đường dưới chân biến mất, những gương mặt ngày càng mờ nhạt, dường như chúng đang chìm xuống mặt đất khô hạn. Còn tiếng xì xào to nhỏ cứ bám theo tôi nãy giờ cũng tan biến theo gió.

Tôi đứng trước tòa kiến trúc khổng lồ, trước mắt là cánh cổng lớn đến mức gần như không nhìn thấy hết toàn bộ bề mặt. Nó đang đóng chặt.

Giờ mình nên làm gì?

Tôi quan sát nhưng không tìm được bất cứ gợi ý nào.

Xung quanh ngày càng tối, xem ra hôm nay phải đợi ở đây rồi, đợi đêm dài đằng đẵng trôi qua.

Tôi tới trước cánh cổng khổng lồ, thử đẩy nó ra, nặng như một ngọn núi lớn. Tôi ngồi tựa cổng, chuẩn bị nghênh tiếp bóng tối sắp ập tới hoàn toàn.

Giờ tôi mới nhìn rõ, dưới lớp bụi bám trên cổng là đủ các loại hoa văn phù điêu hình dáng khác nhau, lúc ngồi xuống, tôi sờ vào một vết lõm kỳ lạ.

Tôi nằm bò ra đất, mượn tia sáng cuối cùng để nhìn cho rõ, hình dáng vết lõm đó tôi rất quen thuộc.

Thế là, tôi móc một mảnh xương cây trong túi áo ra, nhét nó vừa khít vào vết lõm. Cửa mở.

NGÀY THỨ NĂM: CÁI MIỆNG KHỔNG LỒ

Không cần trải qua đêm dài đằng đẵng trong bóng tối nữa. Khắp nơi trong pháo đài khổng lồ cắm rất nhiều đuốc.

Nhưng ngọn lửa trên những cây đuốc đều đông đặc. Dường như chúng bị đứng hình, không nhảy nhót, cũng chẳng lập lòe. Mỗi ngọn lửa đều ở trạng thái cố định trong một khoảnh khắc nào đó, ngọn hừng hực, ngọn nhảy nhót, ngọn bùng lên, ngọn sắp tắt. Nhìn bề ngoài chẳng khác nào những cái đèn làm thành hình ngọn đuốc. Nhưng rõ ràng chúng không phải đèn, bởi màu sắc ngọn lửa tỏa ra cùng ánh sáng từng một thời rực rỡ, tràn đầy sức sống đó không một người thợ nào có thể tạo nên. Chỉ là, vì một số lý do nào đó chúng bị đông cứng, bất động.

Quay đầu nhìn, cánh cổng lớn đã ở tít phía sau, nó không đột ngột đóng sập lại giống trong phim kinh dị, mà vẫn ở trạng thái mở, nặng nề và trầm mặc như thể đã giữ tư thế này từ thời thượng cổ. Nếu không phải chính mắt tôi nhìn thấy nó mở ra, tôi chẳng thể tin nổi nó đã từng di chuyển.

Ngoài cửa là bóng tối dày đặc như có hình khối.

Tôi tiếp tục đi sâu vào pháo đài, đá phiến dưới chân cũng khô cằn, cơn gió gào khóc lướt qua cột đá lớn như một tòa tháp khổng lồ, lướt qua người tôi.

Còn trước mặt, phải rồi, trước mặt là vô số cột đá như những tòa tháp khổng lồ, những cây đuốc cắm trên cột đá và đại sảnh trần cao vút, trải dài vô biên đến tận sâu trong pháo đài.

Không bao lâu sau, tôi phát hiện quá khứ xa xưa bên trong pháo đài lớn như một ngọn núi này – phần xác còn sót lại của những món đồ gia dụng đổ nát khổng lồ nằm rải rác khắp nơi như những ngọn đồi, gần cùng màu với mặt đất. Ngay cả ngọn đuốc sáng rực, không hề lập lòe cũng chẳng chiếu sáng chút màu sắc nào trên những cái xác xám xịt.

Chúng từng là đồ đạc của ai? Ai từng sở hữu pháo đài rộng vô biên này? Người khổng lồ hay một quái thú nào đó? Hay một vị thần từng được con người kính ngưỡng? Vì cớ gì họ lại xây dựng công trình kiến trúc lớn như vậy?

Tôi không biết.

Người dẫn đường im lìm.

Tôi tiếp tục đi về phía trước, không biết sẽ đi đâu, cũng chẳng biết cứ đi như vậy sẽ dẫn tới đâu. Dần dần, xung quanh bắt đầu thay đổi. Mặt đất trở nên hơi lồi lõm.

Trên các cột đá to như cái tháp khổng lồ cũng bắt đầu xuất hiện những hình thù méo mó vặn xoắn giống sùi cục trên thân cây, còn ngọn lửa đông cứng dù vẫn tỏa ánh sáng bất biến nhưng càng ngày càng giống cành cây, chúng uốn lượn ngoằn ngoèo, cố chấp ngang ngạnh chĩa về phía trước.

Chẳng biết bao lâu đã trôi qua, cuối cùng, xung quanh không còn rộng mênh mông nữa mà dần nhìn thấy đường biên. Những món đồ gia dụng phủ đầy bụi bặm như những ngọn đồi cũng bị một bộ xương khổng lồ và trắng bệch thay thế – tôi không thể nhận ra xương cốt này từng thuộc về loài vật nào, chúng cũng lồi lõm như mặt đất, vặn xoắn thành các hình dạng cổ quái.

Lúc này, tôi đã ở trong một cái hang mặt đất lồi lõm, toàn cành cây, xương cốt kỳ quái. Nó vẫn cao lớn và rộng rãi, nhưng thực sự không thể tưởng tượng nổi làm thế nào nó lại từ một pháo đài biến thành thế này.

Sau một chặng đường dài đằng đẵng nữa, phía trước xuất hiện ánh sáng. Ánh sáng đó hoàn toàn khác ánh sáng phát ra từ ngọn lửa đông cứng, đó là ánh sáng tự nhiên và dịu dàng, giống màu trời.

Mọi thứ càng lúc càng sáng, tôi đi đến cửa hang.

Ở đây trải đầy những chiếc răng khổng lồ đã hóa thạch. Đủ các loại răng nanh, răng hàm và răng cửa chất đống không hàng lối, từ đỉnh hang đến vách hang, cả dưới chân tôi nữa, chúng trộn lẫn vào nhau như những mảnh đá khổng lồ bên bờ biển.

Tôi cẩn thận vòng qua đống răng hóa thạch to như những tảng đá ngầm, đi ra khỏi hang.

Ra khỏi hang rất xa, tôi quay lại nhìn. Một người khổng lồ nằm ngửa trên mặt đất hoang vu sau lưng tôi. Đỉnh đầu và nửa gương mặt cùng mắt mũi đều vùi sâu dưới mặt đất, chỉ chừa lại một cái miệng khổng lồ méo xệch vì đau đớn. Cái miệng khổng lồ mở to hết cỡ, méo mó và xiêu vẹo.

Cái miệng đó có từng gào thét?

Cơn gió gào khóc lướt qua người tôi, mang theo tiếng thở dài vô tận.

NGÀY THỨ SÁU: BAY VÀ HÉT

Tôi đã đi rất lâu rồi, trên đường đi không có thứ gì xuất hiện nữa.

Nhìn quanh chỉ có mặt đất khô cằn, không nhà cửa, không đường xá, không xác các loài động thực vật kỳ lạ, chỉ thỉnh thoảng gió thổi qua. Giống như ngày đầu tiên.

Cũng không biết người dẫn đường ở đâu, dường như gã đã bay theo gió.

Có một khoảnh khắc, tôi nghĩ, liệu có như thế này mãi? Vậy những nơi tôi từng đi qua trước kia là gì? Hay tôi chưa từng cất bước, những thứ đó chưa từng xuất hiện, chúng chỉ tồn tại trong thế giới ảo giác của tôi, bởi vậy tôi mới không thấy mệt nhọc, không thấy gian nan?

Lần đầu tiên tôi dừng lại để nghiêm túc suy nghĩ một vấn đề. Trước đó, tôi chưa từng nghĩ tới những điều này, hay có thể nói, sau khi chết tôi chưa từng nghiêm túc suy nghĩ vấn đề này.

Vậy, tôi là ai? Tại sao tôi lại xuất hiện ở đây? Tất cả những điều tôi thấy bao ngày qua là gì? Ngày đêm trước mắt tôi có thật không?

Mặt đất khô cằn dưới chân tôi có thật không? Tôi có thật không?

Tôi cúi xuống nhìn bàn tay mình, cho chúng chạm vào nhau, ma sát nhau, cảm nhận sự đụng chạm mình gần như đã lãng quên. Mỗi đốt ngón tay dường như đều bị đánh thức, chúng lấy lại tri giác, có ý thức của riêng mình.

Nó là thật.

Vậy mặt đất dưới chân thì sao? Tôi cúi xuống, áp lòng bàn tay lên mặt đất khô cằn nứt nẻ, nhắm mắt lại cảm nhận mặt đất thô ráp khô cạn. Đúng vậy, nó có tồn tại.

Nhưng đây là đâu?

“Anh là sự sống, tôi là cái chết. Chúng ta gặp nhau ở đây, nơi này chính là vùng đất giáp ranh giữa sự sống và cái chết, là khe hở giữa tồn tại và tan biến, là ranh giới giữa sự sống và cái chết.” Người dẫn đường của tôi nói. Vậy, tôi sẽ ở đây mãi sao?

Người dẫn đường im lặng, còn tôi chờ đợi trong hoang mang.

Dần dần, một số thứ gần như đã bị tôi lãng quên bắt đầu sục sôi trong cơ thể, tôi không biết đó là gì, chỉ loáng thoáng cảm thấy một hơi thở cuồng bạo. Rất lâu rất lâu, cứ như thế rất rất lâu, tôi quyết định chạy thật nhanh.

Khoảnh khắc quyết định, đôi chân như được mở phong ấn, sức mạnh chưa từng phát hiện không ngừng dâng trào như con suối mới. Đúng, tôi đang chạy.

Tôi chạy rất nhanh, bên tai toàn tiếng gió gào thét. Không đủ, tôi phải nhanh hơn nữa.

Tôi lao qua cánh đồng hoang im lìm vô tận, lao qua biển lửa cháy hừng hực, lao qua thung lũng băng giá. Dần dần, chạy không còn giải phóng được sự cuồng bạo đang dâng trào nữa. Vào một khoảnh khắc nào đó, hai chân tôi giằng thoát khỏi sự trói buộc của mặt đất.

Đúng thế, tôi đang bay.

Với tốc độ gấp trăm lần chạy.

Dường như tôi hóa thành một tia sáng vút qua mặt đất hoang vu. Đường chân trời vô tận phía trước không ngừng biến thành các cảnh tượng, sự vật khác nhau và lao về phía tôi, sau đó nhanh chóng biến mất sau lưng tôi.

Tôi là ai? Tôi phải đi về đâu? Tôi đoán câu trả lời ở ngay phía trước.

Đúng, ở ngay phía trước, chắc chắn nó ở ngay phía trước.

Không ngừng tăng tốc, tăng tốc, tôi muốn nhanh hơn, bay nhanh hơn nữa.

Tôi muốn thét lên, như thể có thứ gì đó muốn lao ra khỏi cổ họng, muốn được giải thoát và tha hồ thét lên. Là do lâu lắm rồi không được thở ư? Dường như sâu trong cổ họng có gì đó vô hình đang ngăn cản tôi. Không, đó không phải điều tôi muốn! Tôi muốn gào thét!

Đầu tiên là một tiếng kêu khàn khàn vùng vẫy thoát ra từ trong cổ họng khô khốc. Tiếp đó, càng lúc càng ngân vang, càng lúc càng lanh lảnh. Nó kiên định tiếp tục, không hề gián đoạn. Sau đó, trong một khoảnh khắc, tiếng thét bật ra.

Ngay sau đó, có thứ gì quay trở về, thứ tôi từng lãng quên, từng mất đi.

Không khí như rung chuyển, tôi điên cuồng gào thét lướt qua mặt đất, hất văng cát sỏi đã khảm chặt vào mặt đất, hóa chúng thành khói bụi, kéo ra một vệt dài sâu hoắm trên mặt đất.

Đúng thế, tôi chắc chắn mình là sự sống.

Phương xa. Tôi lặng lẽ dừng lại ở một nơi nào đó trên không trung, kiên nhẫn chờ đợi.

Trong vùng hỗn độn này, không còn ngày đêm nữa, cũng chẳng thấy đâu là trời, đâu là đất, đâu là điểm tận cùng. Chỉ có cuồng phong và cát gần như che lấp bầu trời và tiếng gào thét bên tai.

Và tôi.

Tôi từng bay rất lâu, định tìm nơi tận cùng của tất cả – từ đâu đến? Thế nào mới là điểm kết thúc?

Rất rất lâu mà không tìm được. Dường như nó tới từ hư vô và đi về hư vô. Từ đầu đến cuối. Bởi vậy tôi dừng lại.

“Đây là đâu? Tôi đang ở đâu?” Tôi hỏi cái chết, đó là người dẫn đường của tôi.

Cái chết không ở đây, hoặc gã giữ im lặng.

Tôi cảm thấy thứ từng bị mình quên lãng từ từ hiện ra, từ từ biến mất khỏi cơ thể tôi, dần dần từng chút một, nó đang biến mất bằng tốc độ tôi có thể cảm nhận được.

Tôi không hề hoảng sợ, chỉ thấy rất kỳ lạ: Tại sao? Lẽ nào tất cả thực sự vô nghĩa? Vậy những thứ tôi từng nhìn thấy sau khi tới đây là gì?

Nhân lúc bản thân vẫn còn chút tò mò, tôi cố gắng phân tích. Nhưng cả ký ức cũng đang tan biến, tốc độ nó rời khỏi tôi nhanh hơn tôi nghĩ. Rất nhanh, những trải nghiệm chỉ biến thành một từ vô nghĩa nào đó.

Rốt cuộc con đường vô thanh dẫn tới đâu? Các ngụy thiên sứ có từng xuất hiện không?

Rừng người khờ có thực sự tồn tại? Tại sao cây bằng xương?

Xương?

Đúng rồi, xương!

Tôi sờ thấy một mảnh xương cây trong túi áo.

Còn cánh cổng đó nữa, cánh cổng lớn kiên cố như một ngọn núi.

Đúng rồi! Nó tồn tại! Tôi từng tận tay mở cánh cổng đó ra! Đúng thế, tất cả đều từng tồn tại.

Tôi nắm chặt mảnh xương cây trong tay, chỉ sợ mất nó rồi tôi sẽ lại quên hết tất thảy. Cảm giác và cảm xúc từng mất đi trong cơ thể cũng ngừng tan biến vì mảnh xương cây, chỉ còn lại một sự kết dính lúc gần lúc xa, như có như không.

Tôi biết khi tôi buông mảnh xương cây ra, tất cả đều sẽ tan biến. Đột nhiên, có một khoảnh khắc, từ một hướng nào đó, có thứ gì vụt qua trước mắt tôi. Gió cát quá lớn, tôi nhìn không rõ. Gió cát quá lớn, tôi nghe không rõ.

Trong sát na ấy, cảm giác kỳ diệu dâng lên, dường như… đó chính là câu trả lời tôi chờ đợi đã lâu. Tôi chờ đợi, chăm chú chờ đợi, chờ đợi cảm giác đó ập tới lần nữa. Đến rồi, tôi có thể cảm nhận nó đến rồi!

Nháy mắt, một thứ gì đó, một thứ nhỏ bé lúc ẩn lúc hiện vút qua trước mắt tôi rồi biến mất trong mờ mịt ở một hướng khác. Tôi biết nó rất quan trọng! Tôi phải đuổi theo nó! Thế là, tôi dồn hết tất cả sức mạnh của mình, đuổi theo nó bằng tốc độ bùng nổ. Tốc độ càng nhanh tôi càng cảm nhận được, đúng rồi, chính là thứ xẹt qua rồi biến mất đó, chính là câu trả lời! Đó chính là kết thúc của mọi u tối!

Tôi tăng tốc, tăng tốc hết cỡ để đuổi theo, rất lâu, rất rất lâu. Gió cát cản đường tôi!

Tôi có thể cảm nhận chúng đang cố sức ngăn cản tôi.

Tôi giơ tay ra, dùng một lá chắn vô hình che chắn gió cát. Nhưng gió cát vẫn tiếp tục cản trở tôi, chúng đập lên lá chắn, làm tôi chậm lại, làm tôi không thể phá vỡ điểm tới hạn của tốc độ.

Tôi cảm thấy thứ mình phải đuổi theo đang rời xa tôi. Tới cực hạn rồi ư?

Không! Tôi nhớ ra rồi! Tôi không thuộc về nơi này! Bởi vì tôi là sự sống!

Trong chớp mắt, cơ thể tôi trở thành hư vô! Tôi là bóng ma của vùng đất giữa sự sống và cái chết. Gió cát vô biên không thể cản đường tôi được nữa. Chúng xuyên qua người tôi. Đúng thế, chính là như thế.

Tôi tăng tốc tối đa, tăng tốc hơn nữa, như bóng chim lướt qua mặt nước, im hơi lặng tiếng, bất tử bất diệt, bay vút trên mọi sóng gió.

Phải, chính là thế này! Không biết bao lâu đã trôi qua, tôi dừng lại. Hay nói đúng hơn tôi đứng trên mặt đất.

Tôi đến rồi. Thứ tôi tìm kiếm biến mất ở đây.

Đó là gì? Tôi nằm bò ra đất cẩn thận tìm kiếm từng dấu vết nhưng chẳng thấy gì.

Một lúc sau, không biết tại sao tôi xòe tay ra, tôi lờ mờ cảm thấy thứ tôi từng tìm kiếm sẽ xuất hiện lần nữa.

Nó sắp đến rồi.

Tuy gió cát xuyên qua cơ thể tôi, nhưng thứ đó thì không. Tôi kiên quyết nghĩ vậy. Vì nó cũng không thuộc về nơi này, giống tôi.

Ngay sau đó, nó đến.

Trong lòng bàn tay tôi – rơi lên lòng bàn tay tôi. Đó là một giọt nước. Tôi cẩn thận cho nó lăn trong lòng bàn tay, cảm nhận cảm giác như có như không. Cảm giác rất kỳ diệu, nhẹ bẫng nhưng lại có sức nặng, dường như nó có ý thức riêng.

Tôi khum tay lại, cẩn thận nhỏ giọt nước lên xương cây, thử để chút cảm xúc còn sót lại của mình cũng cảm nhận được nó.

Nước nhanh chóng thấm vào, không để lại chút dấu vết nào trên xương cây. Nhưng tôi biết nó thực sự ở trong đó, trở thành một phần của xương cây.

Tôi si mê nhìn chằm chằm, tôi cảm thấy hình như mảnh xương cây có gì đó thay đổi. Tôi không nhìn thấy nhưng có thể cảm nhận được.

Chẳng biết bắt đầu từ khi nào, nhiều giọt nước rơi xuống, xuyên qua gió cát vô tận và rơi xuống. Nhỏ lên người tôi, mặt tôi, nhỏ lên mặt đất khô cằn nứt nẻ, cũng nhỏ lên xương cây trong tay tôi.

Lúc đầu chúng nhẹ bỗng, sau đó nối liền thành tia, im hơi lặng tiếng nhưng liên miên không dứt. Xương cây trong tay càng ngày càng nặng, càng ngày càng nặng, hình như còn khẽ run rẩy. Một tiếng vỡ rất nhỏ vang lên, nó nứt ra khe nhỏ.

Tôi thấy rồi! Qua cái khe, tôi thấy rồi. Nhìn thấy thứ tôi từng đánh mất quá lâu. Tôi cúi xuống, cẩn thận đào một cái hố nông trên mặt đất, chôn xương cây vào, chỉ để lại một nấm đất nhỏ xíu trên mặt đất.

Giống một ngôi mộ. Nhưng tôi biết thứ mình chôn chính là sinh khí. Xương cây là một hạt giống. Lúc này, bên tai vọng lại tiếng thở dài. Đó là cái chết, người dẫn đường trước kia của tôi.

“Lấy đi.” Đó là câu cuối cùng gã nói với tôi. Lấy đi? Lấy cái gì đi?

Trong chớp mắt, nấm mộ nhỏ xíu bị đùn lên, hạt giống đẩy đất chui lên, cành cây nhỏ xíu màu xanh nhạt lấp lánh ánh sáng bừng bừng sức sống. Ngay sau đó, ánh sáng tản ra từ từ tụ lại, chĩa thẳng lên trời.

Ánh sáng chọc thủng hỗn độn và u tối, như một mũi tên thẳng tắp bắn lên bầu trời.

Tôi còn chưa kịp nhìn kỹ, tia sáng mảnh mai đã biến thành cột sáng rồi khuếch đại, khuếch đại hơn nữa, tựa một cơn bão ánh sáng! Nó càng ngày càng lớn, khuếch tán càng lúc càng nhanh! Nó ầm ào gào thét, đột ngột phình ra với tốc độ khó tưởng tượng nổi. Những nơi ánh sáng chiếu tới, gió cát hoàn toàn biến mất, mây mù tan biến phía chân trời. Tôi nhìn thấy bầu trời xanh ngắt rực rỡ. Những nơi ánh sáng chiếu tới, sự khô cằn bị xé vụn, thổi bay, lộ ra vẻ phồn hoa và màu xanh bừng bừng sức sống bên dưới.

Tôi say mê nhìn ngắm tất cả, nhìn ánh sáng trải ra vô tận đến chân trời. Nó gào thét ầm vang, dễ dàng nghiền nát hư vô và hỗn độn, thiêu sạch tất cả. Bầu trời, mặt đất, núi cao và biển cả hiện ra.

Tất cả đều quay trở lại. Ngay cả tôi nữa. Phải, tôi trở về rồi. Sau đó thì sao?

Giống như ngày đầu tiên đứng trên vùng đất giữa sự sống và cái chết, tôi vừa suy ngẫm câu hỏi này vừa nhìn về phương xa.

MŨI KIẾM CỦA GAZIROU

Trời xanh thăm thẳm.

Iwanosuke đã quên mất lần trước mình nhìn thấy bầu trời xanh như vậy là khi nào, lâu lắm rồi. Được nhìn ngắm trời xanh thật tuyệt vời! Hắn chân thành tán tụng.

Hắn nên cảm ơn Gazirou chăng? Chính gã đã khiến hắn, sau bao nhiêu năm trời, lại chú ý đến bầu trời xanh lần nữa.

Lần đầu tiên Iwanosuke đối mặt với Gazirou là rất nhiều năm trước. Lúc đó, Iwanosuke chỉ là thủ lĩnh một toán sơn tặc chuyên cướp bóc.

Hồi đầu: Thuở trước

Iwanosuke cười nhếch mép nhìn Hirata nói nhăng nói cuội một hồi rồi hỏi: “Gã lợi hại đến thế thật à?”

Mấy tên thuộc hạ thoát về đều sợ gãi gật đầu. “Đó là Gazirou đấy!” Có người nhấn mạnh lần nữa.

Iwanosuke gãi đầu, nâng mạnh thanh thái đao giắt ở thắt lưng lên, hào hứng nhìn mấy người trước mặt: “Gã nhanh hơn ta à?”

Tất cả mọi người đều sững sờ nhìn Iwanosuke, họ biết điều đó nghĩa là gì.

“Lão, lão đại!” Hirata bắt đầu lắp ba lắp bắp: “Anh… lẽ nào… đó, đó là mũi kiếm của Gazirou đấy!”

Sở dĩ Hirata và các sơn tặc khác phản ứng như vậy vì cái tên Gazirou quá lừng danh.

Thời đại nhiễu loạn này xuất hiện vô số người bản lĩnh cao cường: võ sĩ nổi lên, hào kiệt xưng bá một phương, kiếm khách kiêu ngao và sơn tặc chiếm núi xưng vương. Bất luận là ai đều phải dựa vào bản lĩnh của mình. Không có bản lĩnh thì ngoan ngoãn làm dân thường. Nếu không đủ bản lĩnh, làm thuộc hạ cho người khác. Hoặc là chết. Không hề phức tạp chút nào. Đó là đạo sinh tồn thời loạn thế.

Ví dụ Iwanosuke, tuy tổ tiên cũng từng làm quan dưới trướng một lãnh chúa nào đó, nhưng đến đời Iwanosuke – thời đại giao thoa giữa cái mới và cái cũ, khói lửa chiến tranh nổi lên khắp nơi, Iwanosuke trở thành một sơn tặc. Hiện nay dưới trướng của hắn chỉ có hơn ba chục người, nhưng hắn tin chắc có ngày mình sẽ công thành danh toại, làm nên nghiệp lớn, thậm chí có thể nhất thống thiên hạ như Oda Nobunaga. Cho nên, hắn dùng quan hiệu của tổ tiên đặt cho mình cái tên mới: Iwanosuke.

Hai năm nay, sự nghiệp sơn tặc của Iwanosuke rất thuận lợi, cho đến hôm nay. Hôm nay là ngoại lệ, cũng là ngoại lệ đầu tiên.

Sáng nay, Iwanosuke bảo thuộc hạ đắc lực của mình là Hirata dẫn mấy sơn tặc giỏi võ và to gan đánh cướp một đoàn thương lái đi ngang qua đất này. Chiều tối, Hirata mang tin xấu về: không cướp được đoàn thương lái mà còn mất bảy, tám anh em. Vì người hộ tống đoàn thương lái là Gazirou.

Gazirou là một huyền thoại.

Chưa ai từng thấy Gazirou rút đao. Những người chứng kiến đều nhấn mạnh: Khi anh nhìn thấy tay Gazirou sờ chuôi đao, tất cả đều đã muộn, vì giây tiếp theo, anh sẽ nhìn thấy Gazirou chĩa mũi đao vào ngực hoặc cổ họng anh.

Gã quá nhanh!

Lâu dần, thậm chí còn một cách nói dành riêng cho gã: Anh không nhìn thấy Gazirou rút đao, chỉ thấy mũi đao của gã chĩa về phía mình. Cho nên, thuật rút đao nhanh như cắt ấy được gọi là mũi đao của Gazirou.

“Mũi đao của Gazirou là thật à?” Iwanosuke hỏi.

Hirata còn chưa hết sợ, hít sâu một hơi rồi gật đầu: “Em không thấy gã rút đao!”

“Bọn em cũng thế!” Mấy người còn lại thi nhau phụ họa.

Iwanosuke đứng dậy, đi đi lại lại rồi phấn khích xoa tay vào nhau: “Ta háo hức quá!”

“Lão đại, anh, anh không định…” Trông Hirata càng sợ hãi hơn lúc nãy.

“Ta muốn đi gặp gã Gazirou này!” Iwanosuke phấn khích xoa xoa cổ.

Đao của Iwanosuke cũng rất nhanh. Không những nhanh mà đao thế còn rất mạnh. Có lần quyết đấu, chỉ một đao hắn đã chém làm đôi cả đao lẫn người đối thủ. Sau đó, trước ánh nhìn kinh ngạc của mọi người, Iwanosuke vẩy máu trên thân đao rồi thu đao vào vỏ. Ronin bị chém làm đôi còn chưa tắt thở. Nhờ bản lĩnh này, hắn trở thành lão đại của đám sơn tặc.

“Chúng ta đi ngay bây giờ đi?” Iwanosuke cười tít mắt nhìn Hirata. “Đêm nay chúng nghỉ lại Thị trấn Yakaku phải không?”

Tất cả mọi người đều hoảng loạn vì sợ.

Iwanosuke cau mày: “Sợ cái gì? Sợ chết à?”

Mọi người gật đầu.

Một đao, chỉ một đao, Iwanosuke chặt đứt đầu Hirata rồi bình tĩnh vẩy máu trên thân đao, thu đao vào vỏ. Cái xác không đầu của Hirata từ từ quỳ xuống, máu phun khắp nơi. Miệng của cái đầu vẫn còn co giật trong im lặng như thể đang cầu xin.

Mọi người im lìm như chết, lúc sau, một gã biết điều đứng ra, giơ thanh đao trong tay lên tỏ rõ thái độ: “Ga, Gazirou không có gì ghê gớm hết! Chúng, chúng ta đông người! Đột kích ban đêm nhất định có thể giết, giết được gã!”

“Đúng! Đây là cơ hội tốt để vang danh thiên hạ!” Không biết ai phụ họa một câu.

Những người còn lại đưa mắt nhìn nhau rồi lần lượt bày tỏ: Đêm nay mình sẽ theo Iwanosuke đi giết Gazirou.

Iwanosuke gật đầu hài lòng.

Nửa đêm, khi Iwanosuke tỉnh giấc, hắn rất tức giận.

Hắn không tức giận vì có mấy người bỏ trốn trên đường tới Thị trấn Yakaku, cũng không tức giận vì đám sơn tặc mình vất vả gầy dựng hai năm người thì chết, kẻ bỏ trốn, càng không tức giận vì đúng là mình không thấy Gazirou rút đao – mặc dù Iwanosuke trợn mắt hết cỡ vẫn không thể nhìn thấy Gazirou rút đao. Thế mà, mũi đao đã đâm vào ngực trái hắn. Không đợi cơn đau ập tới, đao đã rút ra rồi chém đứt cổ một sơn tặc khác. Vết chém không sâu không nông, vừa đủ chí mạng.

Truyền thuyết về mũi đao của Gazirou không phải đồn thổi mà là sự thật.

Iwanosuke không hề tức giận vì đó là bản lĩnh thực sự.

Điều khiến Iwanosuke tức giận là vẻ ngoài của Gazirou – Gazirou chỉ là một thiếu niên phóng khoáng nhìn vẫn còn chưa hết vẻ trẻ con, y phục chỉnh tề, mái tóc buộc gọn sau đầu, đai vải trên trán hình như còn phát sáng lấp lánh, quấn khít như chiếc vương miện. Còn gương mặt nữa, gương mặt trắng trong thuần khiết như tuyết mới, dưới ánh lửa nhìn cũng không hề vàng vọt. Đôi mắt gã tựa nước suối trong. Ánh mắt không có chút cảm xúc nào, kiên định, tự tin như thể chưa từng gặp thất bại.

Nhanh hơn mình, trẻ hơn mình, kiên định hơn mình, lại còn đẹp trai hơn mình! Sao lại có người hoàn hảo như vậy! Iwanosuke đố kỵ, vô cùng vô cùng đố kỵ! Hắn tức giận đến mức chẳng bận tâm tới vết thương trên ngực trái, hai tay siết chặt, toàn thân run rẩy nằm dưới đất.

“Khốn kiếp! Sớm muộn cũng có ngày mình dùng đao rạch nát cái mặt đó!” Iwanosuke vùng vẫy bò dậy, ôm vết thương trên ngực trái.

Trời chưa sáng hẳn, giờ chạy về tìm thảo dược thì vẫn sống được. Đúng, chỉ cần còn sống là còn cơ hội. Hắn thầm nghĩ.

Tại sao Iwanosuke không chết? Đao của Gazirou đâm lệch ư? Không, đao pháp của Gazirou rất mạnh, nhanh, chính xác và tàn nhẫn.

Vậy tại sao Iwanosuke vẫn còn sống? Vì tim của Iwanosuke nằm lệch bên.

Năm ngoái, sau khi rút mũi tên bắn vào ngực trái hắn ra, bác sĩ từng học y học Hà Lan bảo Iwanosuke: “Tim anh không giống người khác, người thường tim ở bên trái, còn tim anh lại ở bên phải nên mới cứu được mạng anh đấy.”

Hóa ra ông trời ban cho mình một cơ thể đặc biệt, Iwanosuke nghĩ vậy. Lần này cũng thế, trái tim lệch bên của hắn lại cứu mạng hăn.

Gazirou, ngươi sai ở chỗ đao pháp của ngươi quá chính xác. Ông trời không muốn ta chết, vậy ta vẫn còn cơ hội! Iwanosuke tỉnh ngộ. Hắn biết đao pháp của mình thiếu chuẩn xác, tâm mình cũng thiếu vững vàng. Võ sĩ hết thời dạy hắn đao pháp từng nói: “Nếu tâm ngươi tĩnh, đao trong tay ngươi cũng sẽ vững vàng. Nếu tâm ngươi loạn, đao trong tay ngươi sẽ như cỏ dại trong gió. Khi rút đao chắc chắn sẽ lệch. Rút đao không vững, thân hình ngươi cũng sẽ không vững. Cho nên, cao thủ chỉ cần nhìn ngươi rút đao là có thể quyết định sống chết của ngươi. Iwanosuke, ngươi còn phải rèn luyện nhiều.”

Năm xưa Iwanosuke không tin lời ông ta, một võ sĩ hết thời sống rày đây mai đó, ăn bữa hôm lo bữa mai không thể cho hắn thấy thế nào là tâm lặng như nước được.

Hôm nay, nhìn thấy đôi mắt của Gazirou, Iwanosuke nhớ tới lời võ sĩ hết thời từng nói. Đúng vậy, sự điềm tĩnh này chính là đạo cầm đao.

Hồi hai: Phong lam

Thời gian nhanh như gió. Bốn năm trôi qua.

Iwanosuke không còn là sơn tặc nữa mà làm hộ vệ cho một gia đình giàu có. Ngoài công việc thường ngày, hắn chỉ làm hai việc: rút đao, ngồi thiền.

Bốn năm nay, mỗi ngày, vô số lần, trong đầu Iwanosuke đều tái hiện khoảnh khắc mũi đao của Gazirou đâm vào ngực mình.

Luyện tập không ngừng nghỉ khiến Iwanosuke dùng hỏng quá nhiều đao, hắn tiêu toàn bộ tiền thù lao vào việc mua đao. Thợ rèn đao bình thường không thể thỏa mãn nhu cầu của Iwanosuke, hắn cần một thanh đao sắc bén hơn, vững vàng hơn, chắc chắn hơn nhưng còn phải nhẹ hơn.

Cách đây không lâu, một thợ rèn trẻ tuổi tưởng rằng kế thừa y bát của phụ thân là có thể đứng vào hàng ngũ thợ rèn đao nổi tiếng, nhưng Iwanosuke đã dùng thực lực chứng minh thợ rèn đao trẻ tuổi vẫn còn quá non tay – tốc độ rút đao của hắn nhanh đến mức khoảnh khắc dừng lại hắn vững như bàn thạch, phần đốc kiếm của tác phẩm người thợ rèn trẻ tuổi lấy làm tự hào hơi long ra.

“Không được.” Iwanosuke lắc đầu. “Anh còn kém xa.” Hắn thu đao vào vỏ, đặt trước mặt người thợ rèn trẻ.

Thợ rèn sững sờ hồi lâu rồi quỳ trước mặt Iwanosuke: “Ngài… tôi không thể nhìn thấy ngài rút đao, lẽ nào… lẽ nào đây chính là mũi đao của Gazirou? Xin hỏi, ngài, ngài chính là Gazirou đại nhân ạ?”

Iwanosuke nén giận: “Không, ta không phải Gazirou. Ngươi hãy nỗ lực tạo ra một thanh thái đao trong truyền thuyết cho ta, ta sẽ dùng thanh đao đó chém đứt mũi đao của Gazirou trước mặt mọi người.”

Bốn năm nữa lại trôi qua, Iwanosuke nhận một thanh đao mới từ tay người thợ rèn trẻ tuổi ngày nào.

Khoảnh khắc cầm thanh đao, còn chưa rút ra khỏi vỏ, Iwanosuke đã biết đây là một thanh đao tốt. Không hổ hậu nhân của thợ rèn nổi tiếng, chỉ mất vài năm đã vượt qua phụ thân. Iwanosuke thầm gật đầu.

Khi người chủ thuê Iwanosuke biết hắn có một thanh đao mới như ý, ông ta hồ hởi mua từ tay quan phủ một tử tù sắp bị xử tử cho hắn thử đao.

Ngày hôm ấy, tất cả các gia tộc nổi tiếng trong vùng đều được mời tới xem Iwanosuke thử đao, dân chúng đứng xúm xít xung quanh, mọi người đều tò mò thanh đao đó nhanh cỡ nào, đao pháp của Iwanosuke đã luyện đến trình độ nào.

Bốn năm qua, Iwanosuke không cho bất cứ ai thấy đao pháp của mình. Bây giờ hắn rất bình tĩnh.

“Này” Hắn nói với tên tử tù đã sợ mất vía. “Đừng trách ta, số ngươi đáng chết, ta chỉ là người chấp hành thôi. Ta sẽ dùng tất cả khả năng của mình, cho ngươi ra đi thật nhanh.” Xung quanh lặng ngắt như tờ.

Có một khoảnh khắc thời gian như đông cứng lại. Tiếp đó, hình như Iwanosuke khẽ cử động, hắn xoay người lại, hai tay nâng thanh đao mới, ngẩng đầu tìm người thợ rèn trong đám đông, gật đầu tán tụng: “Tối thượng!”

Mọi người ngơ ngác nhìn hắn, xì xào bàn tán: “Hắn xuất đao thật rồi á? Tại sao tử tù vẫn còn sống? Tại sao trên thân đao không có vết máu?” Iwanosuke thu đao vào vỏ, bước tới quỳ một gối trước mặt chủ: “Đại nhân, kính mong ngài ban tên cho thanh đao này.”

“Á! Á!” Lúc này, không biết ai trong đám đông hét lên.

Tử tù đã chết. Hắn bị chém hai đao, mỗi đao đều chém lệch từ trái sang phải! Đao thứ nhất chém đứt đầu, đao thứ hai chém đứt ngực. Mỗi đao đều chém đứt hoàn toàn. Thân thể tử tù từ từ phân thành ba phần, rơi xuống đất. Vài giây sau, máu mới từ từ chảy ra. Tất cả mọi người đều giật mình! Chưa từng nghe nói có ai rút đao nhanh như vậy! Quá nhanh!

Chủ thuê và các quý tộc ngồi quanh đó đều sững sờ không nói nên lời, họ cũng được coi là từng trải, nhưng chưa ai từng thấy thủ pháp xuất đao nhanh như vậy.

“Iwanosuke! Giỏi lắm!” Chủ thuê sực tỉnh, chân thành ca ngợi. “Đao pháp nhanh như vậy lại đi cùng thanh đao tốt thế này, được đặt tên cho đao ta rất lấy làm vinh hạnh… Ừm… ngươi cầm thanh đao này, e là sương mù trong núi cũng phải lùi xa ba thước. Vậy đặt tên là ‘Phong Lam' đi!”

Ngày hôm sau, mặc cho chủ thuê hết lòng níu giữ, Iwanosuke vẫn nói lời từ biệt, đeo Phong Lam ở thắt lưng, lên đường tìm kiếm Gazirou.

Hồi ba: Tái đấu

Khi hai người đi lướt qua nhau, Iwanosuke ngẩn người. Hắn đã định sẽ dùng cả cuộc đời để đi tìm Gazirou, nhưng thật bất ngờ, mới có hai tháng, hai người đã gặp nhau.

Nhật Bản nhỏ vậy ư? Hay oan gia ngõ hẹp?

“Này!” Iwanosuke quay lại gọi Gazirou đằng xa.

Lúc này Gazirou đã không còn là chàng thiếu niên tiêu sái năm nào, nhưng mái tóc dài bồng bềnh vẫn buộc cao, những lọn tóc lòa xòa rơi xuống lướt qua gương mặt như tuyết mới – gương mặt đó, phải, gương mặt đó vẫn trong sáng như xưa, ánh mắt gã vẫn trong trẻo và sáng lấp lánh, có chút kiêu ngạo.

Phải, ngươi đáng được kiêu ngạo. Nhưng hôm nay, ở đây, ta, Iwanosuke, sẽ kế thừa uy danh của ngươi. Còn ngươi, Gazirou, sẽ trở thành người đặt nền móng cho huyền thoại về ta! Ta mới là người diễn giải thế nào là thiên tài đao pháp, ta mới là kiếm khách đệ nhất Nhật Bản.

Đáng tiếc, nơi này đồng không mông quạnh, cũng chẳng có khán giả, nhưng không quan trọng, Iwanosuke không thể đợi thêm được nữa, hắn quá cần khoảnh khắc vung đao để chém đứt nghiệp chướng đã quấy nhiễu hắn tám năm nay.

“Gazirou, chắc chắn ngươi không nhớ ta là ai, ta là…”

“Đủ rồi!” Gazirou nhổ cọng cỏ trong miệng ra, ngắt lời hắn. “Trả thù chứ gì? Rút đao đi.”

Nói rồi gã từ từ rút thanh thái đao ở thắt lưng ra.

Hả? Iwanosuke cảm thấy rất bất ngờ, cũng rất khó chịu. Gazirou không phải cao thủ Iaido ư? Sao gã lại rút đao ra trước vậy? Đầu óc hắn hơi rối loạn.

Hai tay Gazirou từ từ giơ đao cao quá vai phải, chân trái bước lên nửa bước, lạnh lùng nhìn Iwanosuke.

Iwanosuke cảm thấy phẫn nộ.

Hắn biết tư thế này, đây là tư thế bắt đầu của Hokushin Itto Ryu, cũng là đao pháp năm xưa hắn từng đam mê – giơ đao lên cao, mượn lực thanh đao khi chém xuống có thể chém đôi kẻ địch chỉ bằng một nhát đao. Nhưng mà, nhưng mà… rõ ràng Iaido kỹ thuật hơn, tại sao gã khốn kiếp trước mặt lại bỏ Iaido, thứ đao pháp có ưu thế về thân thủ và sự biến hóa của tốc độ, chuyển sang… Khốn kiếp! Gã đang đùa giỡn mình ư?

Hắn nhanh chóng bình tĩnh lại, phân tích: Ưu thế lớn nhất của Hokushin Itto Ryu là bất chấp sự tấn công của kẻ địch, chém một đao mạnh hết sức, như vậy đối thủ thường sẽ chống đỡ trong hoảng loạn. Sự chống đỡ nhất thời này không hề có sức mạnh, nên mới có người bị chém đôi cả người lẫn đao. Nhưng, với tốc độ của mình hiện nay, hoàn toàn có thể ngả người về phía sau, rút đao trong tư thế ngả người trước khi Gazirou chém xuống. Hơn nữa đao thứ nhất vừa không chém đứt cổ họng, cũng không phải chiêu thức chống đỡ, mà là dùng tốc độ rút đao của Iaido cộng tư thế chém xuống của Hokushin Itto Ryu, chém đứt hai cánh tay cầm đao của Gazirou. Đao thứ hai, tức là trước khi Gazirou kịp cảm thấy đau, Iwanosuke sẽ xoay lưỡi đao, mượn lực đàn hồi của thắt lưng, kéo theo vai và hai cánh tay, chém lệch từ trên xuống dưới. Nếu vậy, chắc chắn Gazirou sẽ bị chém làm đôi. Còn đao thứ ba đắc ý của mình - phải, hắn giấu kỹ thuật bí mật của mình, chưa từng cho ai thấy, kỹ thuật rút đao của hắn có tổng cộng ba chiêu – Iwanosuke cho rằng không nên lên kế hoạch trước. Dù sao đối phương cũng là cao thủ hạng nhất, chắc chắn thân thủ sẽ không chậm! Cứ nên thận trọng, để chắc ăn, chuẩn bị hai đao đầu tiên quan trọng hơn. Còn sau đó tùy cơ hành sự.

Iwanosuke cảm thấy sửng sốt vì sự bình tĩnh và chặt chẽ của mình, hắn cũng thấy rất mừng. Phải, mình không còn là gã sơn tặc bộp chộp ngông cuồng năm xưa nữa. Hắn thầm gật đầu, nhìn Gazirou ở đằng xa, tính toán cự ly và số bước, hơi nhún người xuống, tay trái nắm vỏ đao gần sát thắt lưng, ngón cái giơ lên, chạm vào đốc kiếm. Tay phải khẽ vịn vào chuôi thanh Phong Lam rồi chăm chú nhìn về phía trước.

Gazirou, ta tới rồi!

Hai người gần như cất bước cùng lúc, lao về phía đối phương.

Khoảnh khắc đó tất cả mọi thứ xung quanh đều như chậm lại, gió mạnh thổi qua cỏ dại ven đường dường như cũng dừng lại.

Iwanosuke nhìn thấy Gazirou hơi không vững. Thanh đao giơ cao ảnh hưởng tới sự thăng bằng của gã ư?

Tiếp đó, hắn nhìn thấy Gazirou buông tay trái cầm đao ra, thò tay vào trong áo. Hả? Gã làm gì vậy? Trong áo có thứ gì cộm vào người gã à?

Ngay sau đó, động tác chậm đột ngột chấm dứt, tay trái Gazirou run lên, một ánh sáng lạnh ngắt lao về phía Iwanosuke.

Nhanh quá! Hỏng rồi!

Tất cả đã muộn. Iwanosuke đau đớn nằm dưới đất, đao của hắn mới chỉ rút ra một nửa, còn trên ngực trái hắn cắm một thanh đoản đao.

Gazirou lê guốc gỗ bước tới bên cạnh Iwanosuke, rút phắt thanh đoản đao ra rồi nói: “Có vẻ ngươi muốn thi rút đao với ta? Nhìn cái này đi.” Gã tung tung thanh đoản đao trong tay. “Ta cảm thấy cái này lợi hại hơn, thân đao ngắn nên rút nhanh hơn, hơn nữa, cự ly sát thương xa. Đây là mũi đao mới của Gazirou… Tất cả những thứ ngươi học chẳng phải đều để chiến thắng ư? Đao pháp của ngươi hình như không tệ, nhưng lại bỏ gốc lấy ngọn, quá câu nệ hình thức. Sao ngươi sống sót trong thời loạn thế này được vậy?” Nói xong gã đoạt thanh Phong Lam trong tay Iwanosuke, rút đao ra ngắm nghĩa kỹ càng rồi gật đầu. “Đao tốt, tiếc là vô dụng.” Dứt lời gã vứt Phong Lam vào bụi cỏ bên cạnh, cất thanh đoản đao, loẹt quẹt đôi guốc gỗ, bỏ đi một mạch không buồn ngoảnh lại.

Iwanosuke đau đớn nằm co quắp dưới đất.

Điều khiến hắn đau đớn không phải vết thương sâu đến xương bả vai, cũng không phải thanh đoản đao nhanh đến mức gần như chẳng thấy quỹ đạo bay, càng không phải vì thất bại, mà bởi những lời Gazirou nói.

Gazirou nói đúng! Bao nhiêu năm qua mình muốn quyết đấu với Gazirou để rửa mối nhục năm xưa chẳng phải vì muốn chiến thắng sao? Vậy sao mình lại câu nệ vào hình thức Iaido? Đúng, gã nói đúng, mình sống sót trong thời loạn thế này bằng cách nào? Một người trẻ tuổi như vậy mà có thể lĩnh ngộ đạo lý sâu sắc mình không lĩnh ngộ được, đó là nỗi nhục lớn đối với Iwanosuke.

Rất lâu sau, Iwanosuke vùng vẫy ngồi dậy. Hắn không đi tìm thanh Phong Lam bị vứt trong bụi cỏ mà ôm vết thương, loạng choạng bỏ đi. Vứt Phong Lam ở đó đi, vứt cả sự chấp mê bất ngộ bỏ gốc lấy ngọn của mình vào bụi cỏ ven đường đi. Chúng đều vô dụng! Iwanosuke còn sống thì vẫn còn cơ hội!

Gazirou, hãy đợi ta!

Hồi bốn: Vô hình

Năm tháng qua, Iwanosuke gần như không nói chuyện với ai, kể cả mấy nhà sư đã cứu mạng hắn.

Khi dưỡng thương, nhà sư lớn tuổi bảo hắn: “Nếu thí chủ không thể dứt bỏ chấp niệm, chỉ nhìn thấy một điểm trước mắt thì vẫn sẽ..”

Iwanosuke không nói không rằng, nằm trên giường, gương mặt vô hồn. Nhà sư lắc đầu.

Sau khi vết thương đã lành, một đêm nọ, Iwanosuke không từ mà biệt.

Hắn không còn mặt mũi đi tìm chủ thuê cũ, bắt đầu hành trình tu luyện mới. Hắn tìm khắp các đảo Nhật Bản, nghĩ đủ mọi cách nghiên cứu học hỏi mỗi môn võ thuật. Bất kể là binh khí hay phi đao, bất kể là đánh nhau bằng tay không hay cung nỏ, không gì hắn không học. Hắn muốn biết bí mật của nhiều môn võ học, hắn muốn biết tất cả kỹ thuật và ý nghĩa sâu xa của mọi môn võ học. Cơ thể và tinh thần hắn điên cuồng đột phá hết giới hạn này đến giới hạn khác.

Mười năm trôi qua, hắn được thấy các môn phái võ học, đồng thời tiến hành nghiên cứu học hỏi. Cuối cùng có một ngày hắn hiểu ra cảnh giới chí cao của võ học là vô hình.

Cố chấp theo đuổi giới hạn tuyệt đỉnh của một môn võ thuật nào đó hoàn toàn vô nghĩa. Vũ khí ư? Vạn vật đều là vũ khí! Một bông hoa, một nhành cây, một hạt cát, một viên đá đều là vũ khí. Tứ chi, hình thể, tư thế đều là kỹ thuật. Thuận thế mà hành động, không câu nệ kỹ pháp, chiêu thức, môn phái, tùy cơ hành động mới là cảnh giới cao nhất, mới có thể khiến mình sống sót trong thời loạn thế.

Thiên đạo vô hình!

Cuối cùng Iwanosuke lĩnh ngộ được điều đó, hắn cảm thán vô ngần. Nhưng vậy vẫn chưa đủ, cần phải thử kiểm chứng.

Ta phải chứng minh! Chứng minh Iwanosuke này đã lĩnh ngộ và hoàn toàn quán triệt được đạo lý. Một ngày nào đó khi ta đứng trước mặt Gazirou lần nữa, ta sẽ cho hắn biết thế nào là núi cao, biển rộng. Đúng vậy, ta, Iwanosuke, sẽ trở thành võ thần đệ nhất Nhật Bản.

Hắn tìm cao thủ khắp nơi, đánh bại vô số bậc thầy, quán trưởng, tông sư của các võ quán, kiếm đạo quán, đao thuật đạo quán, sau đó đạp gãy biển hiệu của họ trước mặt các học trò đang đau đớn khóc lóc vì thất bại.

Không, vẫn chưa đủ, ta, Iwanosuke cần rèn luyện nhiều hơn nữa.

Hắn từng khiêu chiến những cao thủ ẩn thế quy thuận dưới trướng quý tộc, từng tới thăm quê hương của ninja, thậm chí còn tìm tới những kỳ nhân dị sĩ sống trong núi sâu. Hết lần này đến lần khác, hắn toàn thắng, hắn chứng minh được mình là người lĩnh hội võ học thấu triệt nhất, chứng minh được hắn vận dụng đạo vô hình vượt xa tất cả mọi người.

Không có ngoại lệ, lần nào đối diện với đối thủ bị hắn hạ đo ván, hắn đều nói: “Bản lĩnh chỉ có thế thôi à? Sao ngươi sống sót được trong thời loạn thế này vậy?”

Iwanosuke cho rằng có ngày hắn sẽ nói câu này với Gazirou quỳ trước mặt mình.

Hắn tin chắc như vậy.

Một hôm, đối mặt với một tông sư võ học bị hắn đánh bại, hắn khinh miệt nói ra câu đó. Khi hắn quay lưng bỏ đi, kẻ bại trận bật cười.

Hắn quay lại lạnh lùng nhìn ông ta: “Thất bại làm ngươi phát điên à?”

“Iwanosuke, ngươi rất mạnh, nhưng có một người mạnh hơn ngươi, đánh bại ông ấy, ngươi mới có thể trở thành đệ nhất giới võ học Nhật Bản.”

Iwanosuke cau mày: “Ý ngươi là Gazirou?”

“Gazirou?” Kẻ bại trận nằm dưới đất ngẩn người rồi cười nói. “Ngươi đúng là ếch ngồi đáy giếng, ta nói tới cao thủ võ thuật Harada Tatsuya. Năm xưa tuy ông ấy bước vào con đường võ học từ môn cầm nã thuật, nhưng giống ngươi, ông ấy cũng học hỏi kỹ thuật của các môn phái khác, kết hợp chúng lại với nhau thành kỹ thuật võ học của riêng mình. Sau khi thành tài ông ấy đi khắp nơi khiêu chiến, chưa từng thất bại. Thậm chí ông ấy còn từng treo biển giữa chợ: Chỉ mong thua trận một lần. Suốt năm năm liền, ninja hay ronin, võ sĩ hay kiếm khách, không ai làm được, dù chỉ là làm rách một góc áo của ông ấy. Sau đó ông ấy nản lòng, từ chối lời mời của quan lớn và thương nhân rồi biến mất. Rất nhiều người tưởng Harada Tatsuya đã chết, nhưng ta biết ông ấy ở đâu. Đi tìm ông ấy, đánh bại ông ấy, ngươi mới là võ thần thực sự.”

Iwanosuke lặng lẽ gật đầu, hắn từng nghe kể về truyền thuyết đó.

Hồi năm: Thắng bại

Khi gặp Harada Tatsuya, Iwanosuke sững người.

Nhà sư lớn tuổi từng cứu mạng hắn chính là Harada Tatsuya. Harada Tatsuya cũng thở dài: “Đúng là lắm lời.”

Iwanosuke cởi áo, buộc chặt ở thắt lưng rồi lùi lại nửa bước, bày sẵn tư thế tiền chưởng hậu quyền rồi nói: “Harada Tatsuya, dù ông có xuất chiêu hay không, tôi cũng phải mang đầu ông về. Ý tôi đã quyết rồi.”

“Nên ngươi giết các nhà sư khác để ép ta quyết đấu với ngươi? Quay lại nhìn xem, khắp nơi toàn thi thể của chính ngươi thôi, ngươi đã vào ma chướng, vạn kiếp bất phục.” Harada Tatsuya cau mày nhìn hắn đầy thương xót.

“Sống trong thời loạn, thân bất do kỷ. Ta chỉ muốn trở thành kẻ mạnh nhất, còn là ma hay phật ta không được lựa chọn.” Iwanosuke không hề dao động.

Harada Tatsuya cúi đầu suy nghĩ: “Nếu ngươi thua, ta sẽ không giết ngươi, theo ta xuất gia đi, dùng phần đời còn lại của ngươi siêu độ cho những oan hồn đó.”

Dáng vẻ, gương mặt Iwanosuke không hề thay đổi: “Ta sẽ không thua, ta sẽ lấy đầu ngươi.”

Rất lâu sau, Iwanosuke mới cố định được cánh tay phải giữa hai cành cây, sau đó cắn răng chuyển động cơ thể.

“Rắc” một tiếng, cánh tay phải trật khớp được nối lại.

Hắn thở phào, tựa vào thân cây từ từ ngồi xuống, đầu toát đầy mồ hôi.

Iwanosuke thắng nhưng buộc phải thừa nhận, Harada Tatsuya đúng là cao thủ hiếm có, ông ta cực kỳ lợi hại. Hắn cũng tin những truyền thuyết trước kia – không thể coi chúng là truyền thuyết. Nếu là mình mười mấy năm trước, e rằng không đủ tư cách xách dép cho Harada.

Nhưng bây giờ… Iwanosuke không còn là sơn tặc, hộ vệ, kẻ tầm thường học nghệ khắp nơi nữa, hắn là võ thần của thời đại này.

Khi xách đầu Harada Tatsuya bước ra khỏi cổng chùa, hắn quay lại nhìn, những thi thể sau lưng đúng là thi thể của Iwanosuke.

Chúng đã chết trong thời loạn thế từ lâu.

Trên đường phố một thị trấn nhỏ cách Edo ba, bốn ngày đường, Gazirou xuất hiện trước mặt Iwanosuke, gã đang được mấy người khác vây quanh.

Iwanosuke nghĩ, một năm rồi, hắn tìm Gazirou gần một năm rồi.

Nhật Bản đúng là không lớn. Hoặc đúng là oan gia ngõ hẹp. Iwanosuke nghĩ vậy.

“Này, Gazirou! Oan hồn bị ngươi giết hai lần lại tới tìm ngươi đây!” Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh, Iwanosuke lớn tiếng quát.

Gazirou và đám bạn dừng lại, băn khoăn nhìn nhau.

“Này, rốt cuộc ngươi có bao nhiêu kẻ thù?” Một thanh niên trong số đó huých khuỷu tay vào người Gazirou.

“Ờ..” Gazirou ngượng nghịu gãi đầu. Trên mặt gã có nếp nhăn và râu ria, mái tóc dài bồng bềnh đã cắt ngắn và ngả bạc, thân hình cũng không còn như thời trẻ nữa, gã già rồi. Dù sao gã cũng đã hơn bốn mươi tuổi. Bây giờ trông Gazirou giống một thương nhân trung niên, gã điềm tĩnh cười tít mắt. Nếu không phải thi thoảng ánh mắt gã vẫn ánh lên vẻ kiêu ngạo, không ai tin gã chính là kiếm khách sắc bén năm xưa.

“Lâu lắm rồi không động đến vũ khí, hay… bỏ qua nhé?” Gazirou tươi cười thương lượng với Iwanosuke.

Iwanosuke rút sợi dây buộc tay áo trong người ra, dùng răng cắn một đầu, vòng ra sau lưng, buộc chặt tay áo lại, đầu kia vòng ra trước ngực rồi thắt nút. Sau đó hắn lùi lại nửa bước, ngạo nghễ nói: “Gazirou, lần này ngươi không trốn được đâu. Động thủ đi, để ta, Iwanosuke, cho ngươi biết thế nào mới là võ thuật cao nhất, thứ võ thuật có thể đứng vững trong thời loạn thế.”

Người đi đường và bạn bè bên cạnh Gazirou nhao nhao lùi bước, đột nhiên họ như nhìn thấy ảo ảnh của một thời xa xưa – gương mặt bị năm tháng đẽo gọt ấy, thân hình ngạo nghễ ấy, khí thế hào hùng ấy – rõ ràng đây là một võ sĩ trên chiến trường.

Gazirou thở dài, lẩm bẩm: “Xem ra thời trẻ mình ngốc thật, gây ra bao nhiều oán hận, khiến bao người rơi vào tâm ma không thể thoát ra…”

Iwanosuke nắm chặt hai tay để sát trước bụng, mắt nhìn chằm chằm nhất cử nhất động của Gazirou. Hôm nay chính là ngày Iwanosuke ta rửa nhục!

Sau đó thì sao?

Sau khi thắng thì sao?

Iwanosuke không biết, hắn chưa từng nghĩ tới vấn đề này.

Có lẽ, hắn sẽ xuất gia giống Harada Tatsuya? Có lẽ.

Gazirou lắc đầu, thò tay phải vào áo.

Lúc này, người thanh niên từng trêu Gazirou lại cười nói gì đó.

Iwanosuke không nghe kỹ, chỉ chăm chú nhìn động tác của Gazirou. Hắn từng thấy phi đao nhanh nhất, từng thấy mũi tên xé gió lao tới, từng thấy phi tiêu sắc bén nhất, cũng từng thấy lưỡi giáo mạnh nhất. Nhưng chẳng lần nào chúng không bị đôi tay Iwanosuke chặn lại. Hắn vô cùng tự tin, hắn cũng có lý do để tự tin: Gazirou có nhanh mấy cũng không thể thoát khỏi đôi mắt hắn.

Bất kể là gì.

Tay Gazirou sắp rút ra rồi, trong chớp mắt, tất cả đều chậm lại như động tác chậm. Tiếng người thanh niên cũng chậm đi, lần này Iwanosuke nghe thấy rõ: “Lại...... đến...... lúc...... Ga… Zi...... rou...... thể...... hiện..... tài.... bắn… súng… rồi.”

Gì cơ?

Động tác chậm đột ngột kết thúc, Gazirou rút từ trong người ra một khẩu súng lục ổ quay nhỏ nhắn tinh xảo, họng sũng chĩa thẳng vào Iwanosuke.

Gần như đồng thời cùng lúc, hắn nhìn thấy tia lửa ở họng súng và cảm thấy cơ thể mình rung lên.

Trời xanh thăm thẳm.

Iwanosuke đã quên lần trước mình thấy bầu trời xanh như vậy là khi nào, lâu lắm rồi. Được nhìn ngắm trời xanh thật tuyệt vời! Hắn chân thành tán tụng.

Hắn nên cảm ơn Gazirou chăng? Chính gã đã khiến hắn, sau bao nhiêu năm trời, lại chú ý đến bầu trời xanh lần nữa.

Lần đầu Iwanosuke đối mặt với Gazirou là nhiều năm về trước. Lần đầu tiên hắn được thấy mũi đao của Gazirou.

Trước mắt Iwanosuke xuất hiện mấy gương mặt, trong đó có Gazirou. “Này, hắn không sao chứ?” Có người hỏi.

“Không thể nói không sao, dù gì cũng bị bắn trúng mà. Nhưng ta cố tình bắn chệch sang phải, miệng súng này đường kính không lớn, tĩnh dưỡng một thời gian là khỏi… chắc sẽ khỏi, ờ…” Gazirou trả lời.

Iwanosuke cảm thấy cổ họng có vị tanh, hắn rất quen thuộc, đó là mùi tanh của máu.

“Này…” Gazirou ngồi xuống, gác cổ tay lên đầu gối, miệng súng bốc ra một làn khói xanh có mùi thuốc nổ. “Xin lỗi anh nhé, tôi chỉ muốn nhanh chóng kết thúc những trận đấu vô vị kiểu này thôi… Dù sao cũng đang ở giữa chợ, tôi không muốn gây phiền toái cho mọi người… Hơn nữa, chúng tôi phải tới Kyoto, ờ… này, tuy tôi không biết anh là ai, nhưng đừng đi tìm người quyết đấu bừa bãi như thời xưa nữa, không hay chút nào… ờ, bảy, tám năm rồi… tôi không động đến đao kiếm từ lâu lắm rồi vì nó chẳng có tác dụng gì. Đợi vết thương của anh lành, hãy tới tìm tôi. Chúng ta sẽ trở thành bạn bè, giống như họ vậy.” Nói rồi gã nhếch mép chỉ mấy người sau lưng. “Tới Kyoto tìm tôi, tôi sẽ giới thiệu một thanh niên rất giỏi cho anh. Anh ta tên Sakamoto Ryoma. Anh ta có cách để người đời không cần học võ nghệ cao cường, không cần biết đạo sinh tồn thời loạn thế, không cần lo lắng sợ hãi cũng được sống yên ổn sung túc. Đó mới là kỹ nghệ lợi hại nhất thiên hạ. Thế nào? Chúng ta cùng nhau kết thúc thời loạn thế này nhé?”

Hóa ra là vậy. Iwanosuke rất muốn nói gì đó nhưng hắn chỉ có thể cử động yết hầu mà chẳng thốt ra được tiếng nào.

Lần đầu tiên hắn cảm nhận được cơn đau từ trái tim. Hóa ra là vậy.

Trong mơ màng, hình như Iwanosuke nghe thấy Gazirou bảo những người khác tìm bác sĩ. Trong mơ màng, dường như hắn nhìn thấy quỹ đạo viên đạn bay về phía mình. Hóa ra là vậy. Thế còn mũi đao của Gazirou thì sao?

Rõ mồn một, hắn nhìn thấy Gazirou cầm vào chuôi đao, gân xanh trên cổ tay nổi lên. Tiếp đó đao được rút ra khỏi vỏ. Ánh sáng kim loại sáng lóa cả mắt. Thân đao từ từ tuôn ra khỏi vỏ đao như nước suối, càng lúc càng dài, càng lúc càng sáng. Mũi đao vọt ra khỏi vỏ, cả thân đao tạo ra một vùng sáng lấp lánh trong không trung. Thân đao rất vững, vùng sáng đó phẳng lặng như mặt hồ. Lưỡi đao rạch đôi không khí, từ từ chĩa vào ngực hắn, vững vàng và ôn hòa.

Thật đẹp, Iwanosuke tán thưởng. Lần này hắn nhìn thấy rồi.

Conga vùng Falmer

Tiếng nổ ầm vang vọng lại từ đằng xa khiến Conga không tài nào ngủ được. Hắn bò dậy, bất an dõi mắt nhìn ra xa.

Ở phía xa rừng Falmer đang không ngừng bị nuốt chửng. Nghe nói một loài thú khổng lồ không biết tên đã tụ tập và gầm thét cả ngày lẫn đêm, đuổi các loài vật sinh sống nhiều đời ở Falmer ra khỏi khu rừng rồi húc đổ và xóa sạch cây cối bằng sức mạnh khó tưởng tượng nổi, vượt xa mọi loài vật trong rừng, ăn sạch hết mảnh rừng này đến mảnh rừng khác.

Nghe nói việc này đã bắt đầu lâu lắm rồi, từ tận mùa mưa trước. Nhưng Conga không tin, sao lại có loài thú muốn hủy hoại Falmer chứ? Hắn hít sâu một hơi, đứng trên chạc cây dõi mắt nhìn ra xa một lúc rồi lặng lẽ ngồi xuống, hai tay ôm gối.

Mắt hắn lấp lánh trong bóng tối.

Có lẽ hai mươi mùa mưa trước, cũng có thể hai mươi mốt mùa mưa trước, Conga ra đời trong rừng Falmer.

Ôi, Falmer, khu rừng vô biên từng nuôi dưỡng vô số sinh mạng, trong đó tất nhiên bao gồm bạn bè Conga và tổ tiên của họ. Nhưng đã một thời gian từ khi loài thú khổng lồ phát ra tiếng gầm của nó, Conga không còn thấy các em bé mới sinh nữa. Từng có thời lũ nhỏ nô đùa chạy nhảy trong rừng, vụng về bắt chước tất cả mọi thứ chúng thích thú – rùa, khỉ, gấu, chuột, và cả các loài chim lúc nào cũng ríu ra ríu rít.

Mỗi lần nhìn thấy, Conga đều toét miệng cười. Hắn hay nhớ tới con mình. Phải, Conga cũng có con, là một bé trai. Khi tiếng ầm vang ở phương xa vừa vọng tới, bé trai đã theo mẹ tới cánh rừng xa hơn về phía Nam. Rất xa rất xa. Conga có lúc cũng nhớ nó. Nhưng tập tính của dòng tộc là con phải theo mẹ nên Conga chỉ có thể im lặng nhìn họ ra đi. Conga không bao giờ gặp họ nữa.

Hơn nữa Conga cũng ngày càng ít gặp đồng loại.

Thỉnh thoảng có vài loài thú hốt hoảng chạy tới rồi lại vội vàng tháo chạy về phía rừng Mylar ở phương Nam. Conga biết rừng Mylar.

Cứ đi mãi về phía Nam, rất xa rất xa, ra khỏi rừng Falmer rồi vượt qua một đầm lầy lớn và một con sông rộng là tới rừng Mylar. Conga từng dõi mắt nhìn về phía đó nhưng hắn vẫn ở lại Falmer. Vì Falmer là nhà hắn, hắn sinh ra ở đây. Bố mẹ hắn cũng sinh ra ở đây. Trước đó nữa, bố mẹ của bố hắn và bố mẹ của mẹ hắn đều sống ở đây. Rất lâu rất lâu trong quá khứ, tổ tiên của Conga luôn sinh sống ở đây.

Cho nên Conga chưa từng nghĩ đến việc ra đi.

Tiếng gầm rú đằng xa làm rung cả màng nhĩ Conga, hắn rất khó chịu.

Hắn đổi tư thế, xoay lưng về phía phát ra tiếng ồn, đôi mắt vẫn lấp lánh trong bóng tối.

Cách đây không lâu, một con quái vật khổng lồ không có cánh, trông hơi giống chuồn chuồn đã gầm vang và xuất hiện trên bầu trời, đánh thức Conga. Tiếng động đó giống tiếng một triệu con ong bắp cày đang đập cánh. Luồng gió nó tạo ra thổi cây cối đổ nghiêng ngả, Conga vốn hiền lành giận quá nhảy ra giữa khu đất trống, mặc cho cuồng phong táp lên mặt, phẫn nộ vung hai cánh tay gầm lên: “Cút đi! Đây là Falmer yên tĩnh! Quái vật! Cút ra khỏi đây!”

Từ dưới bụng ong bắp cày khổng lồ thò ra một con quái vật một mắt, con mắt độc nhất sáng lóa của nó nhìn Conga chằm chằm.

Conga ngừng vung vẩy hai cánh tay, trợn mắt nhìn quái vật một mắt đầy thù hận, không nói một lời.

Một lát sau, quái vật một mắt nhìn sang chỗ khác. Đúng lúc này, Conga thấy sau lưng quái vật một mắt còn các quái vật khác.

Hắn từng thấy chúng.

Trông chúng rất giống dòng tộc của Conga nhưng da chúng trơn láng, cơ thể thon gầy, không có lông dài mà dùng thứ gì đó như rêu hoặc vỏ cây mỏng bao quanh cơ thể. Quái vật đó nâng quái vật một mắt, hay nói đúng hơn, nó đang chỉ huy quái vật một mắt nhìn chỗ khác.

Conga phẫn nộ nhìn chúng cho đến khi ong bắp cày khổng lồ bay đi nơi khác. Sau lần đó, ong bắp cày khổng lồ và quái vật một mắt không xuất hiện lần nào nữa.

Là chúng ư? Chúng là đồng bọn của quái thú khổng lồ trong truyền thuyết đang gầm rú nuốt chửng rừng Falmer ư?

Conga không biết.

Conga chưa từng thấy những con thú khổng lồ đang gầm thét dưới mặt đất đó, mà chỉ nghe những loài vật khác kể lại. “Có một con quái thú một tay có móng vuốt khổng lồ! Móng vuốt của nó có thể tóm được mấy người trưởng thành cùng tộc Conga! Chúng còn phun ra một loại khói đen, sặc đến nỗi anh không thở nổi!”

“Còn bọn quái thú khác nữa! Tôi từng thấy một loại quái thú có hàm răng xẻng khổng lồ, chúng có thể dễ dàng dùng hàm răng đó xới tung mặt đất, hất bung cả mảng cây bụi và gốc cây, gặp chỗ nào quái thú một tay không đào được, quái thú răng xẻng sẽ đào đất.”

“Còn nữa, còn nữa! Trong bọn quái thú này còn một loài thú móng vuốt một tay khác. Chúng có thể túm liền một lúc mấy cây gỗ lớn bị xô đổ, để lên lưng thú chân tròn. Còn thú chân tròn có thể vừa gầm rú vừa cõng những thân cây chất cao như núi trên lưng rồi bỏ chạy!”

“Những quái thú đó..”

Phải, có quá nhiều quái thú đáng sợ, chúng đi thành từng đoàn, nuốt chửng hết mảnh rừng này đến mảnh rừng khác của Falmer.

Conga chưa từng gặp nhưng hắn biết sớm muộn cũng có ngày mình sẽ gặp chúng, vì tiếng gầm rú của lũ quái thú khổng lồ ngày một gần.

Nhưng hắn vẫn không tin – không có loài thú nào hủy hoại Falmer vì đây là nơi mọi người sinh sống, đây là quê hương của mọi người.

Mấy ngày trước, Conga quyết định đi gặp những quái vật khổng lồ đó, thế là hắn lên đường.

Hắn rất muốn nói chuyện với bọn quái vật đó, mọi người có thể cùng nhau chia sẻ rừng Falmer đầy sức sống chứ không hủy diệt tất cả được không. Tại sao chúng lại muốn hủy diệt Falmer? Đây là điều Conga nghĩ mãi không hiểu. Gấu và các loài động vật họ mèo ăn các loài thú khác, Conga có thể hiểu được; cá chó đen dưới sông ăn các loài cá khác, Conga hiểu. Vì chúng sinh tồn như thế, chúng bẩm sinh đã là kẻ săn mồi. Nhưng khi ăn no và không bị xâm phạm lãnh địa, chúng rất hiền lành, không vô cớ tấn công kẻ khác, cũng chẳng hủy diệt Falmer. Thậm chí chúng còn rất nhát gan, lúc nào cũng cẩn thận đi con đường mình quen thuộc, có mùi gì lạ là những kẻ săn mồi bỏ chạy. Nhưng lũ quái vật gầm rú không sợ gì hết, vừa không thận trọng vừa không nhát gan, trắng trợn nuốt chửng khu rừng. Tại sao vậy? Conga nghĩ không ra.

Cho nên hắn không tin.

Liệu có phải lũ quái vật đó bị cái gì dọa dẫm nên mới hủy hoại tất cả vì quá hoảng hốt không? Có phải chưa ai từng nói chuyện đàng hoàng với chúng không? Có lẽ chúng chưa từng được đối xử tử tế, nên chúng mới hốt hoảng và cáu điên như thế.

Vậy thì mình – Conga, sẽ đi nói chuyện với bọn quái vật và bày tỏ thiện chí của mình. Nếu có thể, thậm chí mình sẽ xoa dịu chúng. Như vậy, có thể bọn quái vật gầm rú khổng lồ sẽ bình tĩnh lại, ngừng gào thét và không tiếp tục điên cuồng trút giận nữa.

Mắt Conga lấp lánh trong bóng tối.

Không biết bao lâu đã trôi qua, trời sáng rồi.

Không có tiếng chim ríu ra ríu rít, không có tiếng nô đùa của lũ khỉ con ồn ào và người cùng dòng tộc của Conga, mà là tiếng gầm rống của quái thú khổng lồ vọng lại từ xa, nói với Conga: Trời sáng rồi.

Conga bình tĩnh ăn một ít nấm và trái cây, uống một chút sương đọng trên lá cây rồi lên đường. Đi về phía lũ quái thú khổng lồ.

Conga đu từ cành cây này sang cành cây khác, chậm rãi đi về nơi lũ quái thú khổng lồ phát ra tiếng gầm rú. Hắn muốn nói chuyện tử tế với chúng, bảo chúng đừng đối xử thô bạo và cáu kỉnh với thế giới này, với rừng Falmer như thế. Conga lòng ôm đầy hy vọng, hắn cảm thấy mình có thể giúp bọn quái thú khổng lồ dẹp bỏ phẫn nộ, dạy chúng học cách yên lặng và tận hưởng cuộc sống.

Đúng thế, đó chính là mục đích chuyến đi này của hắn.

Buổi chiều, Conga đứng trên bìa rừng Falmer.

Ở đây vốn có một dòng sông nhỏ uốn khúc quanh co, khắp nơi là cỏ tranh mọc thẳng tắp và một khu đất trống rất rộng. Cây bụi chui ra từ khe đá, vươn về phía có ánh nắng, nở đầy hoa. Ít nhất trong trí nhớ của Conga, tất cả là như vậy, giống những khu đất trống khác thỉnh thoảng xuất hiện trong rừng Falmer. Nhưng cảnh tượng trước mắt làm Conga sững sờ! Dòng sông biến mất, tất cả thảm cỏ gần như bị bùn đất xới tung lên che phủ, để lại rễ cỏ màu trắng xám lẫn trong bùn. Cây bụi biến mất, cành lá và hoa bị nghiền nát, giẫm đạp. Gần như cả khu đất trống đều bị cày xới, đất đỏ làm Conga cảm thấy đó là máu của Falmer đang chảy. Nhưng điều thực sự khiến Conga sửng sốt không phải cảnh tượng trước mặt mà là ở xa hơn, sau lưng những con quái thú khổng lồ đang gầm rú và lúc nhúc, tất cả những nơi Conga nhìn thấy đều vậy, đất đỏ như máu, còn cây cối, dây leo, đất đá, dòng suối, thảm cỏ, cây bụi, tất cả những nơi động vật có thể sinh sống đều biến mất! Không còn gì nữa!

Đó từng là một phần của Falmer, nhưng bây giờ nó đã hoàn toàn biến mất.

Tuy Conga từng nghe nói nhưng hắn chưa từng nghĩ sẽ nhìn thấy cảnh tượng này, hắn vốn tưởng bọn quái thú khổng lồ sẽ giật dây leo, ủn rễ cây, hất đá, xé vỏ cây, khuấy nước sông đục ngầu như lũ gấu và lợn rừng lúc nổi nóng. Phải, hắn từng thấy mấy gã cáu kỉnh đó làm vậy. Nhưng làm thế không hủy hoại Falmer, còn cảnh tượng trước mắt khiến Conga vô cùng chấn động – chẳng còn gì cả!

Khi Conga sực tỉnh, hắn phẫn nộ quan sát lũ quái thú khổng lồ trong truyền thuyết.

Phải, thú khổng lồ một tay chỉ dùng bàn tay đáng sợ của nó là có thể đào một cái hố sâu; có loài thú khổng lồ mang bộ răng hình cái xẻng to như thân mình đang vừa gầm rú vừa san bằng tất cả; còn móng vuốt của thú một móng - móng vuốt hình móc câu khổng lồ có thể cùng một lúc chụp lấy mấy cây gỗ bị cưa đổ, để lên lưng thú chân tròn khổng lồ, trên mình nó thân cây chất cao như núi! Cuối cùng thú chân tròn vừa thở hồng hộc vừa vùng vẫy trong bùn đất, kéo gỗ tới nơi nào không rõ. Truyền thuyết đều là thật! Đúng là những con thú khổng lồ này đang nuốt chửng Falmer! Không! Đây không phải nuốt chửng, chuyện này không liên quan gì đến đói khát, bọn quái thú khổng lồ này không ăn bất cứ thứ gì, chúng đang chậm rãi nhưng kiên quyết xóa sổ rừng Falmer! Đây là hủy diệt!

Conga cảm thấy phẫn nộ! Từ khi ra đời đến giờ, Conga chưa từng phẫn nộ như vậy. Trong tất cả tinh tinh lông đỏ, Conga được coi là con hiền lành nhất. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến Conga hết sức phẫn nộ! Hắn men theo thân cây đổ, bất chấp tất cả lao về phía con thú khổng lồ một tay, hắn vung hai cánh tay lên, lớn tiếng gào thét, tức giận gầm lên: “Các ngươi! Dừng tay! Các ngươi đang hủy hoại Falmer! Các ngươi là lũ xấu xa! Bọn thú xấu xa! Dừng tay!”

Đúng lúc này, Conga chợt nhìn thấy một con gì đó co quắp trong con thú khổng lồ. Hắn nhận ra, trông chúng rất giống tộc của Conga, đó chính là loài thú da trơn láng không lông, cơ thể gầy còm, quấn rêu hoặc vỏ cây. Hóa ra là chúng! Hóa ra chúng điều khiển thú khổng lồ hủy diệt Falmer!

“Không!!!” Conga phát ra tiếng gầm lớn đến mức chính hắn cũng thấy chấn động! Hình như con thú trắng co ro bên trong thú khổng lồ một tay sợ quá, nó hoảng hốt hét lớn gì đó, rất nhanh, một lũ thú trắng chạy tới, trong đó có mấy con còn cầm cành cây màu đen thẳng đuột và chĩa những cành cây về phía Conga.

Conga không biết sợ là gì, hắn đứng thẳng người dậy, vươn thẳng hai cánh tay, giữ chặt móng vuốt của thú khổng lồ một tay và giận dữ gầm lên: “Cút đi! Cút khỏi Falmer! Các ngươi đều là lũ xấu xa! Xấu xa! Xấu nhất!”

Một con thú trắng giơ cành cây màu đen lên trước mắt, hình như nhắm vào Conga còn một con thú trắng khác có vẻ định ngăn nó lại, nhưng đã muộn. Đầu cành cây màu đen chĩa vào Conga đột ngột bắn ra một ngọn lửa, Conga cảm thấy có thứ gì đó va vào ngực mình, lực đẩy khiến Conga gần như đổ về phía sau. Một tay hắn càng bám chặt móng vuốt của thú khổng lồ một tay, tay kia ôm ngực. Có gì đó bắn lên tay?

Conga cúi xuống, nhìn thấy máu.

Phải, đó là máu đỏ tươi nóng hổi của Conga.

Chúng đã làm gì? Conga không biết, nhưng hắn không hề lùi bước mà vẫn cố nắm chặt móng vuốt đang khựng giữa không trung của thú khổng lồ, để mình không ngã xuống.

Ta không thể ngã xuống được, ta, Conga, phải đuổi cổ lũ xấu xa này đi, không thể để chúng hủy diệt Falmer.

Nhưng hình như sức lực đang nhanh chóng biến mất trong cơ thể Conga.

Conga không thể hét được nữa, hắn dùng nốt chút sức lực cuối cùng, nắm móng vuốt lạnh lẽo kia để giữ tư thế đứng thẳng.

Trước mắt ngày càng tối, tất cả trở nên mơ hồ. Trời tối rồi sao? Nhưng mới trưa không lâu mà? Hình như vết thương trước ngực chẳng còn đau nữa, chắc vết thương không sâu? Conga cố trợn mắt nhưng không tài nào nhìn rõ thứ gì. Hắn từ từ ngồi xuống. Cuối cùng bàn tay nắm chặt cánh tay độc nhất của thú khổng lồ buông ra, những ngón tay từ từ tuột ra, ngón út, ngón vô danh, ngón trỏ, cuối cùng ngón giữa quật cường cố bám một hồi lâu chầm chậm tuột khỏi móng vuốt của thú khổng lồ.

Bóng tối trước mắt Conga bắt đầu tan biến, hắn nhìn thấy mình thuở nhỏ đang nô đùa với các tinh tinh lông đỏ khác giữa những cành cây; hắn nhìn thấy bầu trời màu lam qua kẽ lá, ngửi thấy mùi đất dưới gốc cây, nghe thấy tiếng nước chảy róc rách; hắn nhìn thấy mình lười biếng cưỡi trên chạc cây, tựa vào thân cây ngắm lũ trẻ con chơi đùa; hắn nhìn thấy dãy núi đằng xa, nhìn thấy biển lớn còn xa hơn, nhìn thấy sương mù bốc lên trên rừng Falmer lúc sớm tinh mơ, nhìn thấy sâu bọ bò trên vỏ cây, nhìn thấy lũ kiến bận rộn và bọn ong rừng bay vù vù từ sáng đến tối; và còn rất nhiều rất nhiều thứ. A, phải rồi, đây chính là Falmer.

“Conga à, về đi, về bên ta đi…”

Giọng nói đó là… ai?

“Ta là Falmer, Falmer đã nuôi dưỡng các con…” A, phải rồi, giọng nói đó là Falmer.

Falmer, con là Conga, cuối cùng con lại được trở về vòng tay của người rồi. Conga nhắm mắt lại.

Khi phóng viên tới nơi tất cả đã kết thúc. Máy đào vòng qua thân cây đổ, tiếp tục làm việc. Xe tải vận chuyển gỗ vẫn đi đi lại lại không hề ngơi nghỉ. “Có chuyện gì thế?” Phóng viên hỏi. “À, cái đó. Lái xe ủi cởi mũ bảo hiểm, gãi đầu. “Không biết con tinh tinh lông đỏ đó chạy từ đâu ra, lao tới trước máy đào rồi nắm lấy gầu đào, kêu lên rất to. Có một bảo vệ sợ quá nên nổ súng, thực ra vốn không bắn trúng nhưng anh ta hồi hộp quá.”

Phóng viên nhìn theo hướng chỉ của lái xe ủi, thấy một con tinh tinh lông đỏ nằm gục trên thân cây đổ, một cánh tay đè dưới thân như đang ôm ngực, cánh tay còn lại quật cường vươn về phía trước, lòng bàn tay hướng lên trên, ngoài một ngón tay, những ngón tay khác đều co quắp cứng đờ.

Phóng viên đổi chỗ đứng nhìn một lúc, suy nghĩ hồi lâu, không hỏi gì nữa mà chỉ lặng lẽ chụp một bức ảnh.

Một tuần sau, gần như tất cả các tờ báo, trang tin tức lẫn diễn đàn trên toàn cầu đều tràn ngập bức ảnh này.

Tiêu đề: Sự giễu cợt và miệt thị của thiên nhiên.

Trong ảnh, Conga đổ gục dưới đất, vươn bàn tay cứng đờ về phía ống kính, giơ ngón giữa kiêu ngạo lên.

Alphonse ở trạm công tác R-TR

Trạm không gian tiểu hành tinh của Công ty Khoáng sản Cá Voi Xanh trên Sao Ceres, kênh liên lạc có ID: Bình Hành.

Alphonse Garcia tiện tay ném lon bia vào túi rác ở khúc ngoặt, miệng ngậm thuốc lá, một tay chống lên cửa sổ, nhìn ra không gian bên ngoài, cởi quần tiểu tiện vào rãnh thoát nước bên cạnh.

Gã cảm thấy hết sức ngán ngẩm vì lãng phí hai tháng công tác.

“Từ đây đi thẳng, tối đa ba phút là đến nhà vệ sinh. Anh nhất định phải tiểu ở đây à?” Đó là giọng Trương Ngạn Ngạn, Alphonse không cần quay lại cũng biết. Trương Ngạn Ngạn là một người Trung Quốc sinh ra ở Mặt Trăng nhưng suốt ngày mê đắm nhạc rap.

“Nếu không thì sao? Tè lên quần cậu chắc?” Nói rồi gã vặn người.

Trương Ngạn Ngạn vội vàng nhảy ra, chửi thề một câu rồi dùng một tay kẹp cổ Alphonse: “Thằng nhỏ của anh dài thế cơ à? Có muốn thử cảm giác ngồi tè nửa đời còn lại không?”

Alphonse thản nhiên đi tiểu xong, kéo quần rồi ngà ngà say quay đầu lại nhìn Trương Ngạn Ngạn: “Không phải tám tiếng trước cậu đi làm rồi à?”

Trương Ngạn Ngạn xòe tay:“Thanh trượt trong khoang chứa khoáng sản của máy đào bị lỗi, hỏng hết rồi, đang thay. Chắc phải mất lúc nữa.

“Nó ở đáy máy đào mà, sao lại bị lỗi?”

“Một mảng lưới bảo hộ lớn bị rơi lâu lắm rồi nhưng mãi không sửa, chẳng biết đường ray bị thiên thạch vụn va thủng từ lúc nào. Tóm lại là đang sửa.” Trương Ngạn Ngạn móc thuốc lá cho lên miệng rồi lấy bật lửa trong túi áo Alphonse. “Còn anh? Vẫn đang chờ xếp lịch trực à?”

“Ừ, mẹ nó chứ… Alphonse đi cạnh cậu ta, bực bội đá bay một cái chai rỗng dưới chân.

“Nghe nói…” Trương Ngạn Ngạn nghiêng người nhường đường cho xe vệ sinh kêu leng keng đi qua, tò mò hỏi: “Nghe nói các anh phát hiện ra văn vật ngoài hành tinh? Là gì thế?”

Alphonse thở dài: “Vẫn thế, một thứ quỷ quái gì đó đã khoáng hóa, trông giống tàu cứu sinh, bên trong có một số linh kiện khoáng hóa… Ai mà biết là cái gì.”

“Tôi bảo này? Trương Ngạn Ngạn huých khuỷu tay vào người gã. “Anh biết tin đồn ở trạm số 2 không?”

“Trạm số 2? Trạm số 2 ở Sao Koronis á? Tin đồn cơ? Vụ Chris ngủ với nhân viên y tế á?”

“Hả? Gã khốn Chris ngủ với nhân viên y tế ở trạm số 2 ư?” Trương Ngạn Ngạn trợn mắt.

“Chris nói thế, hắn chém gió kinh hồn, thế mà cậu cũng tin à?” Alphonse cười.

“A… hắn tự nói… thế thì chắc chắn là bốc phét.” Hai người dừng bước trước hàng rào thang máy, bấm nút gọi thang máy.

Trương Ngạn Ngạn gặng hỏi: “Anh không biết vụ đó thật à?” “Tôi không biết thật.”

“Là thế này.” Nói rồi Trương Ngạn Ngạn nhìn quanh. “Công nhân mỏ ở trạm số 2 từng phát hiện văn vật ngoài hành tinh còn dùng được.”

“Cái gì?” Alphonse tỏ vẻ ngạc nhiên.

Mặt sàn phía trong hàng rào từ từ mở ra, thang máy đi xuống khu nghỉ chầm chậm chạy lên. Hai người mở rào chắn bước lên thang máy, bấm nút bật trên bảng điều khiển. Thang máy khẽ rung lên rồi rề rề hạ xuống.

Sau vài phút tối om, trước mặt đột nhiên trở nên sáng sủa – gần như toàn bộ lõi của Sao Ceres đã bị khoét rỗng, bên trong chẳng chịt rất nhiều đường ống lớn và các cabin hình thù kỳ dị. Đây là căn cứ chính của Công ty Khoáng sản Cá Voi Xanh ở vành đai tiểu hành tinh.

“Ý cậu là mấy thứ khoáng hóa đó vẫn còn dùng được?” Alphonse tiếp tục chủ đề lúc nãy.

Trương Ngạn Ngạn: “Không, không bị khoáng hóa.”

“Sao lại thế được?”

“Nghe đồn là thật đấy.” Trương Ngạn Ngạn nói chắc nịch. “Một số linh kiện kỳ lạ trông giống kim loại nhưng sờ vào lại giống gỗ hoặc nhựa, dùng được. Nhân viên chính phủ chủ yếu tìm cái đó. Anh thử nghĩ xem, chính phủ có hứng thú với khảo cổ từ bao giờ vậy, còn giám sát tin tức của các trạm khai thác nữa? Vì mấy thứ khoáng hóa ư? Anh nghĩ cái gì mới thu hút được sự chú ý của chính phủ?”

Alphonse suy nghĩ rồi gật đầu: “Đúng. đúng thế…”

“Cho nên… nhưng xem ra anh chẳng biết gì sất..” Trương Ngạn Ngạn có vẻ hơi thất vọng. “Nghe nói lúc về anh còn bị họ hỏi cung?”

“Hỏi cung?” Alphonse lắc đầu. “Không, chỉ hỏi vài câu thôi. Ví dụ phát hiện ở khu vực nào, gần đó còn thứ gì khác không với lại cái lỗ to tướng trên vật khoáng hóa ở đâu ra.”

“Không phải Ivar đục à?” Tôi nghe anh ta nói.

“Phải, là Ivar đập, chúng tôi nói hết rồi, còn giao nộp cả băng ghi hình toàn bộ quá trình thu hồi bên ngoài không gian. Nhưng không có băng ghi hình trong khoang.”

“Tại sao?” Trương Ngạn Ngạn nhìn không chớp mắt một phụ nữ đi trên cầu treo đằng xa.

“Cậu biết đấy, đường dây nội bộ của R-7R luôn có chút vấn đề. Hình như một lần bảo dưỡng nào đấy thợ điện đã ngắt dây diện của camera giám sát, vì anh ta cần thêm nguồn điện để thu hồi động lực… Cho nên người của chính phủ mới tới hỏi, nếu không…” Alphonse ngừng nói, tay nắm chặt tay vịn của bảng điều khiển, vì thang máy luôn rung lắc dữ dội trước khi dừng.

Trương Ngạn Ngạn cũng bám chặt tay vịn.

Thang máy dần giảm tốc rồi “két, két” dừng lại. Hai người bước xuống.

“Nếu không, người của chính phủ còn lâu mới thèm đếm xỉa đến công nhân mỏ… À, đúng rồi!” Gã quay sang hỏi Trương Ngạn Ngạn. “Vừa rồi cậu nói văn vật phát hiện ở trạm số 2 dùng được? Dùng làm gì?”

Trương Ngạn Ngạn vuốt cái đầu trọc lốc mới cạo: “Hình như… nói thế nào nhỉ? Hình như điều khiển được ánh sáng? Đại khái thế.”

“Điều khiển ánh sáng?” Alphonse đút tay vào túi quần và nghiêng đầu. “Đèn pin cầm tay à?”

“Không, không, không phải kiểu điều khiển đấy, hình như có thể điều khiển hình dạng, kích cỡ của ánh sáng, còn có thể làm ánh sáng đổi hướng? Chắc thế…”

“Cái gì?”

“Tóm lại những người từng nhìn thấy kể là, kể là điều khiển được ánh sáng… ví dụ, có thể làm ánh sáng cố định ở một khu vực nào đó, không chiếu tiếp về phía trước… Ờ… bẻ cong ánh sáng cho nó chuyển hướng, ngừng lại, hoặc biến thành hình thang…” Nhìn vẻ mặt là biết Trương Ngạn Ngạn cũng cảm thấy chuyện này khó tin.

“Lợi hại thế cơ à? Cậu nghe ai nói? Bốc phét chứ gì?” Alphonse tỏ vẻ hoài nghi.

“Ơ… nhân viên y tế của trạm số 2 nói, chính mắt cô ấy trông thấy.”

“Thế tại sao cô ấy lại kể với cậu?”

“Ờ… ờm…” Trương Ngạn Ngạn có vẻ hơi bẽn lẽn.

Alphonse dừng bước nhìn cậu ta một lúc rồi gật đầu: “Cậu tán đổ cô nàng rồi à?”

“Không, không phải tán đổ, chúng tôi hẹn hò đàng hoàng…” Trương Ngạn Ngạn lại sờ đầu.

“Thôi được, thằng nhóc này nhanh tay thật đấy. Rất nhiều người ngấp nghé cô em xinh đẹp đó… Lần sau nếu Chris bốc phét với tôi, tôi sẽ tẩn thay cậu.” Alphonse vỗ vai cậu ta. Hai người tiếp tục vừa chuyện phiếm vừa đi tới ngã rẽ lối đi nổi.

“Cậu ra cầu cảng à?” Alphonse hỏi.

“Ừ, không có thông báo nhưng chắc cũng gần xong rồi, tôi qua xem một chút.” Alphonse gật đầu: “OK, thế tôi về cabin đợi bộ phận xếp ca của Sao Quản lí điều phối đây.”

“Ừ, lần sau uống rượu gọi tôi nhé, bye!” Nói rồi Trương Ngạn Ngạn giơ tay lên.

Alphonse về cabin của mình, rửa mặt qua loa rồi khóa cửa, kéo rèm cửa sổ, nghiêng đầu lắng nghe.

Ngoài tiếng “vù vù” khe khẽ của máy thông gió, chẳng có tiếng động nào khác. Gã cởi mũ bóng chày ném lên giường, ngồi trước bàn, mở ngăn kéo khóa chặt, lấy ra một ống đựng bim bim loại lớn, cẩn thận đổ thứ bên trong lên mặt bàn.

Đó là những thứ trông giống kim loại, sờ lại như bằng nhựa hoặc gỗ. Mỗi thứ trông đều giống một phần của hình cầu, nhưng vết gãy lại không khớp.

“Ghép như thế nào nhỉ? Chẳng mặt nào khớp cả?” Alphonse vừa lẩm bẩm vừa cầm hai mảnh lên ghép thử.

Gã thử ghép một linh kiện với các linh kiện khác nhưng không tài nào khớp được. Hơn một tháng nay gã luôn nghiên cứu những thứ này, nhưng vẫn chẳng hiểu chúng là gì.

Gã từng nghi ngờ chúng không thể ghép thành một vật hình cầu, dù nhìn bề mặt, các linh kiện kỳ lạ này đúng là thuộc về một vật hình cầu, nhưng các vết gãy lại không khớp nhau.

“Chẳng lẽ là những phần khác nhau của nhiều vật hình cầu khác nhau?” Gã vò đầu bứt tai nói chuyện một mình. “Lạ ghê…” Alphonse tựa vào lưng ghế, móc thuốc lá trong túi ra châm lửa, cứ thế vừa ngửa đầu ngậm thuốc lá vừa nhìn trần nhà nghĩ ngợi lung tung.

“Anh Alphonse, anh có tin nhắn.” Máy liên lạc bị gã vứt bên cạnh vang lên.

“Đọc.” Gã vẫn đờ đẫn nhìn trần nhà loang lổ.

“Thông báo công việc: Alphonse, số hiệu 3829, mười tiếng sau mời anh đến trạm công tác R-7R để tiến hành kiểm tra an toàn theo thông lệ trước khi xuất phát, kiểm tra xong báo cáo tiến độ với điều phối viên. Thành viên trong tổ đã bố trí xong, hàng hóa bổ sung đang được đưa lên khoang tàu, hai mươi tiếng sau có thể yêu cầu rời cảng. Vùng mỏ được phân công theo dự kiến là Vùng Quạt số 179. Hết thông báo.”

Alphonse gật đầu cười: “Tin vui! Cuối cùng cũng được xếp lịch!” “Có cần đọc lại không thưa anh Alphonse…”

“Không cần.” Gã ngắt lời máy liên lạc, lấy điếu thuốc xuống, búng tàn thuốc rồi lại nhét vào miệng, vừa nhìn đốm lửa lập lòe cháy vừa thầm tính toán xem sau khi làm việc trở lại phải tăng tốc độ đặng kiếm tiền bằng cách nào.

Đột nhiên, hình như có một ý nghĩ xẹt qua đầu gã. Là gì ấy nhỉ?

Gã nhìn chằm chằm đốm lửa lúc sáng lúc tắt trên điếu thuốc, cố nhớ lại. “Hình như… nói thế nào nhỉ? Hình như điều khiển được ánh sáng? Đại khái thế.” Lúc nãy Trương Ngạn Ngạn nói vậy.

Làm thế nào mới điều khiển được ánh sáng nhỉ? Điều khiển ánh sáng? Ánh sáng? Hả?

Gã ngồi thẳng dậy, nhìn đống linh kiện nằm rải rác trên mặt bàn. Ánh sáng? Alphonse dập tắt điếu thuốc rồi nhét vào một cái lon rỗng, lục lọi đồ đạc tìm đèn pin, cẩn thận chiếu lên những thứ trông giống kim loại trên mặt bàn từ cự ly gần.

Chẳng có phản ứng gì.

Gã thở dài, vứt đèn pin sang bên cạnh rồi móc một điếu thuốc mới, ngừng được vài giây, gã lại thử dùng bật lửa đốt linh kiện.

Vẫn không có phản ứng gì. Rõ ràng linh kiện làm từ loại vật chất kỳ lạ này không hề sợ lửa.

“Ờ ha, rõ ràng không cháy.” Alphonse vừa tự giễu vừa nghịch nghịch bật lửa, mắt đảo như bị trên mỗi món đồ trong phòng.

Trong túi đồ làm việc cạnh giường thò ra một cái tay cầm. Đó là máy cắt thỉnh thoảng cần dùng trong lúc làm việc.

Có nên cắt mấy thứ này ra xem thử không nhỉ?

Gã đứng dậy lấy máy cắt, đeo kính bảo vệ, đẩy dây ánh sáng ra, bấm công tắc. Một tia sáng chói lóa chạy hai vòng dọc theo dây ánh sáng rồi quay về tay cầm máy cắt.

Alphonse cầm một linh kiện lên. “Nào cưng, để tạo thử xem có thể mổ…” Còn chưa nói hết, gã đã sững lại.

Thứ trong tay bắt đầu sáng lên, tuy phản quang nhưng rõ ràng vẫn sáng hơn phản quang lúc nãy nhiều.

Lẽ nào…

Gã thử áp sát máy cắt lại gần từng linh kiện, quả nhiên, ánh sáng kim loại vốn xám xịt đều trở nên sống động như được kích hoạt.

Gã cầm một linh kiện lên xem xét tỉ mỉ, phát hiện chúng đang cử động, các mặt cắt không khớp nhau từ từ vặn vẹo.

“Trời đất!” Alphonse há hốc miệng nhìn một lúc lâu mới sực tỉnh.

Gã cẩn thận cố định máy cắt trên bàn rồi dễ dàng ghép các linh kiện đó thành một thứ hoàn chỉnh. Đây là một vật lớn hơn quả bóng chày, hình dáng tổng thể giống dấu phẩy ba chiều – hình cầu có một cái đuôi nhỏ.

Nhưng rõ ràng vật thể hình cầu cổ quái này còn thiếu một mảnh to bằng khoảng một phần ba vật thể. Chỉ cần cái đó, thứ kỳ lạ này sẽ được ghép hoàn chỉnh. Alphonse cầm ống đựng bim bim lên dốc ngược, nhưng bên trong trống rỗng. “Chết tiệt!”

Thiếu một mảnh, chỉ cần mảnh đó, chỉ cần thêm một mảnh to bằng một phần ba là vật thể hình cầu hoàn chỉnh.

Gã tắt máy cắt đi, tháo kính bảo vệ, nghiên cứu thứ kỳ lạ này một lúc. Không còn nhìn thấy khe nứt giữa các mối ghép nữa, nó đã biến thành một thể.

Rốt cuộc đây là gì?

Lúc này, gã phát hiện phần đuôi “dấu phẩy” hơi lỏng, hình như là công tắc. Gã lại đeo kính bảo hộ lên, chần chừ vài giây, một tay bảo vệ bộ hạ, thử giật công tắc.

Chẳng có chuyện gì xảy ra.

Rẹt rẹt, gã lại kéo thử vài cái liền. Vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra. Alphonse thở phào nhưng cũng thấy hơi tiếc.

Gã tìm một mảnh vải gói thứ kỳ lạ đó lại, nhét vào ngăn kéo rồi khóa chặt. Gã châm thuốc, vắt chân chữ ngũ, vừa nghiêng đầu nhìn đống ảnh lộn xộn trên tường vừa suy nghĩ.

Trên bức tường bên cạnh hắn dán rất nhiều ảnh tập thể, tất cả đều là ảnh tập thể của hắn với các đồng nghiệp ở trạm công tác số 3 cũ trên Titan. Trong đó có một bức, Alphonse vừa ngậm thuốc lá toét miệng cười vừa quàng vai một người châu Á trẻ tuổi đeo kính.

Bức ảnh chụp lúc chàng trai trẻ đó mới được điều lên Titan vài ngày. Alphonse còn nhớ tên cậu ta – Matsuoka Takurou.

Ba khúc nhạc vĩnh hằng - Vòng luân hồi

Chàng còn nhớ mình tới từ sâu trong lòng đất.

Lúc đó, chàng ở trong bóng tối và sự hỗn mang, nên không nhận thức rõ ràng về mọi thứ xung quanh, chỉ có một chút ý thức hỗn loạn và mơ hồ. Thi thoảng, vài tiếng thì thầm mơ hồ đánh thức chàng từ trong giấc ngủ, cũng vỗ về chàng đi vào giấc ngủ lần nữa. Những lúc khác, chàng loáng thoáng cảm thấy hình như trong bóng tối có dòng nước ngầm đang chảy, chậm rãi nhưng liên tục.

Cứ như thế rất lâu.

Tỉnh dậy từ giấc ngủ say cuối cùng, chàng phát hiện mình đã ra khỏi bóng tối, đang ở giữa một quầng sáng mông lung. Ánh sáng đó lập lòe, nhảy nhót, không thể đoán trước, hình như nó đang lao rất nhanh. Tuy chàng không hiểu ánh sáng là gì và từ đâu tới nhưng điều đó không ngăn cản chàng say mê đắm đuối nhìn ngắm ánh sáng.

Vì đó là lần đầu tiên chàng nhìn thấy.

Lúc này chàng không có khái niệm rõ ràng về thời gian, chỉ có thể xác định thông qua so sánh với ký ức mơ hồ. Dần dần, chàng ngày càng nhìn rõ nhiều thứ. Ánh sáng trước mắt không còn nhảy nhót nữa nhưng lại lúc có lúc chẳng theo chu kỳ nào. Chàng từng cảm thấy khó hiểu, sau này mới biết luân hồi của ánh sáng và bóng tối là một sự hoán đổi cố định.

Ánh sáng tới từ một thiên thể chầm chậm cắt ngang bầu trời. Ánh sáng không phải lúc nào cũng rực rỡ, có khi tăm tối, có khi bị thứ gì đó che lấp. Chàng nhìn thấy đủ các loại ánh sáng: sáng sớm, giữa trưa, hoàng hôn; ấm áp, dữ dội, thản nhiên, lạnh lùng. Khi thiên thể biến mất ở chân trời, thay thế nó là bóng tối. Tương tự, bóng tối cũng không phải bóng tối tuyệt đối sâu dưới lòng đất, mà được một số tia sáng không rực rỡ lắm điểm xuyết. Mỗi khi đêm tối ập xuống, chàng say đắm ngắm trăng sao. Ánh sáng của mặt trăng không nhiều màu sắc như mặt trời, nhưng chính sắc trắng lạnh lẽo ấy lại khiến chàng không nỡ rời mắt. Ánh sao thì sao? A, phải biết chàng yêu ánh sao nhất. Những đêm không trăng, mỗi vì sao lấp lánh đều khiến chàng chìm vào suy tư. Còn ngân hà, phải, ngân hà rực rỡ nhất trời đêm mang lại cho chàng những tưởng tượng vô tận – những thứ lấp lánh trong ngân hà là gì? Cũng là sao? Tại sao ánh sáng lại yếu thế? Tại sao lại tụ tập một chỗ? Tại sao không nóng bỏng như mặt trời? Chàng rất hiếu kỳ.

Ngày đêm cứ thế luân phiên nhau hết lần này đến lần khác. Còn chàng si mê nhìn bầu trời, nhìn mặt trăng và mặt trời thay thế nhau, nhìn trăng đổi sao dời. Tận mười vạn năm.

Một sớm tinh mơ, chàng sực tỉnh, phát hiện trước mắt không còn là cảnh tượng hoang vu mười vạn năm trước nữa, khắp nơi toàn những thứ màu xanh, màu nâu, màu vàng, rõ ràng không giống đá mà giống thực vật. Những thực vật đó sinh trưởng, leo bò, lan tràn trước ánh nhìn chăm chú của chàng. Sau khi um tùm một thời gian, chúng lại khô héo, tàn lụi. Chàng từng cảm thấy băn khoăn, lo lắng: Tại sao những thứ trông như không ngừng sinh trưởng này lại khô héo, tàn lụi vào một thời kỳ nào đó? Nhưng rất nhanh, khi mùa mới tới, tất cả lại hồi sinh. Những thực vật kỳ lạ màu xanh, màu nâu lại bắt đầu sinh trưởng, thậm chí còn sum sê hơn trước.

Chỉ vài trăm năm ngắn ngủi chàng hiểu ra: Thực vật là như vậy, chúng khô héo và sinh sôi theo chu kỳ, đó chính là cách sinh tồn của chúng. Giống như mặt trăng, mặt trời và các ngôi sao biến mất rồi xuất hiện. Thực vật không hằng định, khác sao và đá.

Hóa ra thế giới này có những thứ khác nhau tồn tại. Chàng rất vui khi biết được điều đó.

Lúc này chàng cũng biết mình là một sự tồn tại độc lập, cũng là một phần của tảng đá khổng lồ nào đó. Hay có thể nói được khảm trên bề mặt tảng đá. Chàng rất muốn nhìn xem tảng đá này lớn chừng nào, nhưng chàng hiểu với sức mạnh của mình, không thể làm được. May mà chàng có đủ kiên nhẫn để chờ đợi, chờ đợi sức mạnh của đất, chờ đợi sức mạnh của gió, chờ đợi sức mạnh của nước. Mượn những thứ đó, có ngày chàng sẽ tách khỏi tảng đá khổng lồ, chàng sẽ nhìn thấy nó. Chưa biết chừng chàng còn nhìn thấy sự tồn tại giống mình.

Giống như khi chàng mong đợi ánh sáng, chàng bắt đầu mong đợi gió và mưa, mong đợi sự rung chuyển và gầm rú của mặt đất.

Lần nào cũng vậy.

Nhưng chẳng bao lâu sau, mới được một nghìn năm, điều bất ngờ xuất hiện. Bất ngờ ấy không chỉ khiến chàng quên sạch sự tò mò với tảng đá khổng lồ mà còn làm loạn nhận thức của chàng về thế giới.

Hôm đó, những thứ kỳ lạ xuất hiện trong tầm mắt chàng. Khác với thực vật, chúng là những quả cầu ánh sáng nhảy nhót, lập lòe. Rõ ràng những quả cầu ánh sáng này không cắm rễ vào mặt đất và hoạt bát hơn thực vật. Chúng nhanh nhẹn len lỏi qua rừng cây, thậm chí có thể từ gốc cây này nhảy sang gốc cây khác trong nháy mắt. Nếu không nhìn thấy quỹ tích sáng lóa chúng vạch ra khi chuyển động, chàng gần như còn cho rằng chúng có thể di chuyển trong chớp mắt.

Chàng tò mò nhìn những quả cầu ánh sáng sôi nổi, lấp lánh và lông lá ấy, băn khoăn hồi lâu.

Đó là sao? Lúc lập lòe nhìn hơi giống sao nhưng chắc không phải, sao không chạy vào rừng cây.

Vậy chúng là gì? Chàng suy nghĩ xem nên phân loại thế nào.

Rõ ràng những quả cầu ánh sáng này không thể là thực vật, cũng chẳng giống mình, đá tới từ lòng đất, vậy chúng là gì?

Đúng lúc chàng đang suy nghĩ câu hỏi này, một quả cầu ánh sáng nhỏ xíu rời khỏi quần thể ánh sáng, lưu lại trên từng gốc cây bụi như đang tò mò quan sát.

Đột nhiên, quả cầu ánh sáng phát hiện ra chàng, nó chỉ chần chừ giây lát rồi lao tới trước mặt chàng.

Cuộc gặp gỡ bất ngờ khiến chàng sững sờ.

Chàng bối rối đối mặt với thứ nhỏ bé mình còn chưa kịp định nghĩa này, cả hai quan sát nhau, nghiêm túc nghiên cứu đối phương.

Có lẽ, mình nên chủ động hỏi chúng là gì. Chàng nghĩ.

Thế là, chàng quyết định thử dùng ngôn ngữ của đá – ngôn ngữ bẩm sinh chàng biết, mang tới từ sâu trong lòng đất – lần đầu tiên định thử trò chuyện. Chàng chưa nhận ra ngôn ngữ của đá đến từ lòng đất sâu thẳm, nó chậm chạp, trầm thấp, cả trăm năm mới nói được một câu hoàn chỉnh. Nhưng chàng không ngờ quả cầu ánh sáng nhỏ xíu lại khế chạm vào chàng trước khi chàng mở lời.

Không giống cảm giác mà nước suối, nước mưa, gió cát cũng như lá rơi mang lại, đó chỉ là vô tình lướt qua. Lần này, như có gì đó lan rộng trong đáy lòng chàng, cơ thể cứng rắn của chàng dấy lên cảm giác kỳ lạ, mở rộng, lan tràn, tản ra.

Sự đụng chạm khiến chàng sửng sốt, thời gian như đông cứng lại. Chàng bối rối quên mất phải mở miệng hỏi, thậm chí trong một thời gian rất dài, chàng quên mất mười mấy vạn năm trước đó.

Khi chàng sực tỉnh, quả cầu ánh sáng nhỏ xíu đã nhảy nhót bỏ đi. Quần thể cầu ánh sáng đằng xa đang gọi nó, dùng một thứ ngôn ngữ chàng chưa từng nghe thấy, khe khẽ nhưng lanh lảnh.

Chàng đờ đẫn nhìn chúng biến mất trong rừng, cứ nhớ lại cảm giác lúc nãy rất rất lâu.

Mấy vạn năm tiếp theo, dù bị gió thổi qua, thi thoảng mưa rỏ vào, nhưng ký ức của chàng về quả cầu ánh sáng chẳng hề phai nhạt, ngược lại, chàng luôn nhớ rõ lần đụng chạm ấy.

Rốt cuộc những quả cầu ánh sáng đó là gì? Chàng không biết, cũng quên suy nghĩ câu hỏi này, có những thứ vẫn ở trong cơ thể chàng, chưa từng biến mất. Đó là dấu ấn chẳng thể phai mờ.

Trong sự dịch chuyển khó phát giác nhưng liên tục của mặt đất, chàng chìm xuống một vị trí không sâu lắm dưới đáy biển.

Trong nước biển, chàng cảm thấy tảng đá khổng lồ từ từ vỡ ra. Đầu tiên là từng tảng lớn, sau đó biến thành những cục đá nhỏ, cuối cùng, trừ chàng, tất cả hóa thành cát.

Có lúc, cùng sự dập dềnh của nước biển, chàng nhìn thấy màu lam của mặt biển. Tuy nó không rực rỡ chói lóa như mặt trăng, mặt trời và các vì sao, nhưng chàng thích màu lam yên tĩnh, bình yên đó hơn.

Chàng lặng lẽ khắc ghi màu sắc này vào ký ức.

Chẳng biết từ khi nào, dưới biển không chỉ có thực vật mà còn những thứ hoạt bát khác.

Những thứ kỳ lạ đó có thể tự do bơi lội trong nước, nhìn chúng dạo chơi, lao đi trong nước, chàng cảm thấy rất thú vị, đồng thời bắt đầu nghiêm túc quan sát những thứ mới sinh này. Không khó phân loại, bởi chúng đều có một đặc điểm khác đá, khác thực vật, cũng khác những quả cầu ánh sáng nhảy nhót kia.

Chúng tự chuyển động, nên chúng là động vật.

Có một thời gian rất ngắn, khoảng vài vạn năm, chàng từng bị san hô mà một con vật nào đó tạo ra che phủ. Sau đó, chẳng biết san hô đã đi đâu, thế là chàng lại được nhìn thấy màu lam yêu thích của mình. Một hôm, khi chàng đang chiêm ngưỡng màu lam, thứ gì đó nhỏ xíu đeo vỏ cứng bò tới bên chàng.

Trước đó từng có con vật chạm vào chàng khi bơi lội, có con quẹt vỏ cứng, lại có san hô nhỏ xíu đi qua người chàng, chàng đã quá quen rồi, dưới biển có rất nhiều con vật nhỏ bé thú vị và bận rộn. Nhưng bất ngờ thay, khi cái chân xòe ra như diềm váy của con vật đeo vỏ cứng kia lướt qua cơ thể chàng, ký ức của chàng bị đánh thức – khoảnh khắc chàng cảm nhận rõ dấu ấn ấy.

Chàng vô cùng chấn động! Tại sao?

Chàng từng gặp vô số con vật vỏ cứng, nhưng tại sao nó lại mang tới cho chàng cảm giác y hệt quả cầu ánh sáng năm xưa? Lẽ nào những quả cầu ánh sáng đó là một sự tồn tại không chỉ biết phát sáng mà còn thay đổi được ngoại hình của mình? Chàng ngừng ngắm nhìn màu lam trên mặt biển, chìm sâu vào suy ngẫm.

Khi chàng sực tỉnh, con vật vỏ cứng đã đi xa.

Chẳng biết bao lâu đã trôi qua, một lần nữa, mang theo cảm xúc và suy ngẫm không thể lãng quên, chàng quay về với bóng tối ấm áp dễ chịu dưới lòng đất sâu thẳm.

Chàng lặng lẽ chờ đợi.

Tiếng thì thầm trong bóng tối cũng chẳng thể vỗ về, xoa dịu những gợn sóng trong trái tim bằng đá của chàng.

Cứ thế mấy chục vạn năm sau, trong tiếng nổ ầm vang của ánh sáng và sấm sét, chàng trở về mặt đất. Cảnh sắc đều đã thay đổi.

Cảnh sắc trên mặt đất luôn biến đổi rất nhanh, gió và nước thay đổi tất cả, không biết mệt mỏi là gì, tuy khiến chàng cảm thấy mới mẻ nhưng thỉnh thoảng, chàng vẫn thấy hoài niệm.

Lúc này chàng đang lặng lẽ nằm cạnh một dòng suối trong. Chàng lại được trùng phùng với mặt trăng, mặt trời, các vì sao và những loài thực vật màu lục, màu nâu cũng đủ màu khác nữa. Tất cả tuy hơi khác trước nhưng chàng vẫn rất vui.

Tiếp đó, chàng nhìn thấy sinh vật dưới nước và sinh vật trên cạn. Trước kia chàng chưa từng nhìn thấy chúng.

Những sinh vật này không phải thực vật, cũng chẳng phải động vật bơi lội dưới biển, càng không giống quả cầu ánh sáng để lại dấu ấn cho chàng, mà là thứ chàng không biết. Chàng tò mò chăm chú nhìn chúng, nhìn chúng chạy nhảy, bò trườn, đuổi bắt, bay lượn, nhìn chúng di chuyển với tốc độ cực nhanh hoặc cực chậm, cảm thấy vô cùng thú vị. Thậm chí chàng điều chỉnh thời gian của mình, chậm hơn, chậm hơn nữa để quan sát được kỹ hơn.

Chàng cũng hay nhớ đến quả cầu ánh sáng nhỏ xíu, lông lá và phát ra ánh sáng dịu dàng, cả con vật nhuyễn thể có vỏ cứng đó nữa. Chàng hy vọng được gặp lại chúng lần nữa, để mình có cơ hội kể bằng ngôn ngữ của đá, kể về mình, về năm tháng và trải nghiệm của chàng dưới lòng đất sâu thẳm. Chàng háo hức mong đợi, như ban đầu chàng mong đợi ánh sáng, gió và mưa.

Một sớm tinh mơ, chàng đang mơ màng nhớ lại quá khứ thì phát hiện một sinh vật bốn chân – một con hươu nhỏ hoạt bát. Tất nhiên chàng không biết nó là gì, chỉ gọi chung là động vật trên đất liền. Con hươu nhỏ phát hiện ra chàng, từ từ gí cái mũi ướt nhẹp về phía chàng, hửi hửi thật kỹ.

Hơi thở ẩm ướt bắn vào chàng, chàng cảm nhận được hơi ấm.

Chàng muốn chào hỏi thật ngắn gọn bằng ngôn ngữ của đá nhưng lại hơi do dự. Chàng không biết con vật hoạt bát này có kiên nhẫn được không.

Con hươu nhỏ càng lúc càng xáp lại gần, khẽ chạm môi vào chàng.

Cảm giác từng khiến chàng khó quên lãng, cũng là cảm giác chàng luôn mong đợi quay lại rồi. Lúc này chàng mới hiểu con vật trước mắt chính là quả cầu ánh sáng lấp lánh, cũng là động vật nhuyễn thể nhỏ xíu dưới biển kia!

Trước đó, chàng từng bị đuôi cá quét qua, bị bọn rùa lười biếng lật lên, bị loài vật chẳng biết tên bới bằng móng vuốt, còn bị chim tha lên rồi đặt xuống. Nhưng những động chạm đó đều khác cảm giác ban đầu quả cầu ánh sáng mang lại cho chàng, hoàn toàn khác! Con vật bốn chân nhỏ bé trước mắt cho chàng cảm nhận cảm giác đó… Tại sao? Lẽ nào, lẽ nào nó lại biến đổi hình dáng lần nữa?

Chàng muốn nói gì đó nhưng còn chưa kịp mở miệng, con hươu nhỏ đã bị tiếng gọi dịu dàng và kéo dài của đàn hươu gọi đi, hệt như lần đầu gặp gỡ.

Nàng.

Phải, nàng.

Chàng định nghĩa quả cầu ánh sáng để lại dấu ấn cho chàng, con vật có vỏ và con hươu vừa rồi là nàng. Như vậy có thể phân biệt rõ nàng với tất cả các sinh vật khác.

Chàng nhìn theo hướng đàn hươu bỏ đi rất lâu, rất rất lâu.

Bùn đất che lấp chàng rồi lại bị gió mang đi. Cát che phủ chàng rồi lại bị nước xối đi. Băng tuyết chôn vùi chàng rồi lại tan chảy dưới ánh nắng ấm áp.

Ngày lại nối ngày.

Cánh đồng bao la xanh ngắt biến thành núi từ khi nào chẳng rõ, nhưng chàng không thấy đàn hươu quay lại lần nào nữa.

Cứ thế rất lâu. Một triệu năm ư? Có thể.

Chẳng biết từ bao giờ, chàng lại trở thành một phần của hòn đá nào đó. Hòn đá này nhỏ hơn nhiều, thậm chí không to bằng một con rùa chậm chạp. Đá bị nước tuyết tan chảy đẩy đi, nó chầm chậm lăn, cuối cùng lăn tới bìa một cánh rừng.

Cây cối nhanh chóng hút hết nước. Chàng và rất nhiều hòn đá khác biến thành một bãi đá.

Im lặng một lúc, các hòn đá to to nhỏ nhỏ bắt đầu trò chuyện bằng ngôn ngữ của đất.

Đối thoại giữa các hòn đá thường cả nghìn năm, vì ngôn ngữ đó rất trầm thấp và chậm rãi, nhưng chẳng có gì to tát, cũng không hề quan trọng đối với chúng. Chúng không bận tâm đến thời gian. Dù có bị gió, mưa và những hòn đá khác mài vỡ cũng chẳng sao, chúng sẽ lại quay về lòng đất sâu thẳm. Không bao lâu sau – mấy vạn năm hoặc mấy triệu năm, chúng sẽ lại biến thành đá, dừng ở một nơi nào đó, tiếp tục chủ đề mấy tỷ năm trước với các bạn mình.

Chỉ có chàng là khác.

Chàng luôn như vậy, chưa từng thay đổi. Chàng không rõ tại sao.

Sau khi nghe các hòn đá trò chuyện rất lâu, chàng quyết định tham gia, kể ra cảm nhận của mình. Về bầu trời, mặt đất, mặt trời, trăng sao, về núi non, biển cả, động thực vật và nàng.

Nhưng chàng chưa kịp nói một tiếng thì phát hiện mình đã rời khỏi mặt đất. Gió ư? Không.

Nước ư? Không.

Mặt đất rung chuyển ư? Không.

Sau những tiếng đục đẽo, chàng bị tách ra khỏi đá. Ngay sau đó vài người phát ra tiếng trầm trồ ngạc nhiên.

Đó là lần đầu chàng nhìn thấy con người.

Tất nhiên, rất lâu sau chàng mới biết điều này.

Loài người trầm trồ kinh ngạc, tán thưởng và chuyền tay nhau chàng. Trước kia chàng chưa từng bị tròng trành lắc lư phức tạp và có mục đích như vậy, chàng hơi chóng mặt.

Còn chưa kịp nhìn rõ hình dáng con người, chàng đã bị cất vào một cái túi da. Trong túi còn những vật khác – viên đá mài, vỏ ốc, vỏ sò, răng thú và đủ các loại đồ vật không biết tên khác.

Trong cảm giác tròng trành, chàng nhìn ra ngoài qua khe hở túi da. Nhưng động tác của con người quá nhanh, chàng va vào những đồ vật khác, phát ra tiếng leng keng và chẳng nhìn rõ gì cả.

Không lâu sau, chàng bị một bàn tay lấy ra, đưa cho một bàn tay khác, giơ về phía mặt trời.

“Hiếm thật!” Người đó nói.

Chàng không hiểu con người đang nói gì nhưng có thể nhân cơ hội nhìn kỹ con người.

Chàng thấy con người rất thú vị. Họ không phải thực vật, cũng không giống các loài động vật chàng từng gặp. Trông con người rất yếu ớt, không có răng nanh sắc nhọn, không có tứ chi để chạy nhanh hay nhảy cao, cũng chẳng có lông dày hoặc áo giáp. Nhưng trên người họ phủ một thứ kỳ lạ, không giống da hay rêu, chàng chẳng biết là gì. Hơn nữa, con người chỉ dùng hai chi trong bốn chi để đi lại. Tuy chàng từng thấy một số loài vật thỉnh thoảng cũng làm vậy, nhưng không có nhiều loài vật liên tục di chuyển bằng hai chi. Hai chi còn lại của loài người hết sức phức tạp và linh hoạt, thậm chí có thể dùng để cầm nắm thứ khác, ví dụ như chàng.

“Quá hiếm có!” Người cầm chàng nhắc lại lần nữa. Sau đó ông ta nói: “Anh ra giá đi.” Chàng rất khó nghe được con người nói gì, giọng nói của họ quá phức tạp, cũng quá nhanh.

Chàng nhanh chóng được gói cẩn thận, cất vào một cái túi to hơn. Mình tạm thời rời xa mặt đất rồi ư? Chàng nghĩ.

Nhưng chàng không hề lo lắng. Với chàng điều đó không phải vấn đề quan trọng. Dù sao chàng có rất nhiều thời gian. Chàng tin có ngày mình sẽ trở lại mặt đất, giống như mấy triệu năm trước.

Thế là, chàng bị chuyển từ tay người này sang tay người khác. Mỗi người đều phát ra tiếng trầm trồ kinh ngạc giống nhau.

“Đúng là huyền thoại khoáng vật… quá đặc biệt!”

“Đúng, đúng, kỳ tích của Chúa!”

“Không, là trái tim của đất.”

“Phải, đúng là trái tim của đất.”

Nghe tiếng trầm trồ của những người đó, chàng bắt đầu tò mò: Tại sao? Cuối cùng có một ngày, một người thợ thủ công tóc bạc cẩn thận ngắm nghía chàng hồi lâu rồi từ từ, từng chút một, khảm chàng vào một cái vòng kim loại, cố định xong ghép vào dây xích bằng kim loại.

Xong xuôi, thợ thủ công ngắm nghía rất lâu rồi gật đầu hài lòng, treo chàng lên một cái giá nhỏ.

Cạnh giá là một mặt gương.

Ban đầu chàng không hiểu gương là gì. Nhưng chàng nhanh chóng nhận ra, gương là một thứ phản quang, có thể phản chiếu hình dạng của chàng. Chàng là một viên đá quý màu lam trong veo.

Màu lam của biển mà chàng si mê. Có lẽ vì quá thích màu sắc đó, có lẽ vì say sưa trong sắc lam quá lâu, sắc lam đã lưu lại trong cơ thể chàng. Nhưng điều đó vẫn chưa đủ để khiến con người trầm trồ kinh ngạc. Nguyên nhân thực sự là: có một vùng màu đỏ nhạt giữa cả vùng màu lam, hình dáng trông. trông giống một trái tim nhỏ xíu.

Cả đêm chàng quên nhìn trời sao và ánh trăng ngoài cửa sổ, quên mình đang ở đâu, chỉ chăm chú nhìn mình trong gương.

Chàng biết trái tim nhỏ xíu màu đỏ nhạt đó là dấu ấn nàng để lại cho chàng. Chàng hiểu tại sao mình không thể quên đi khoảnh khắc ấy, không thể quên nàng. Bởi nàng cho chàng một trái tim.

Chàng nhanh chóng rời khỏi bàn làm việc của thợ thủ công, lại bị truyền từ tay người này sang tay người khác, họ cũng trầm trồ ngạc nhiên.

Không lâu sau, chàng được thay một cái vòng cố định và dây xích kim loại mới. Điều này khiến chàng trông vô cùng lộng lẫy.

Nhưng chàng chẳng bận tâm, chỉ lặng lẽ quan sát con người như quan sát các sinh vật khác.

Đối với chàng, mọi sinh vật hoạt bát đều rất thú vị, nhưng quá nhỏ bé, sinh mệnh quá ngắn ngủi. Sinh mệnh của chúng ngắn ngủi đến mức thậm chí không đợi chàng nhìn kỹ đã biến mất theo gió. Có điều khác các sinh vật khác, con người thể hiện đủ các loại cảm xúc khác nhau trong cuộc đời ngắn ngủi của mình. Chàng rất ngạc nhiên vì điều đó, chàng chưa từng thấy sinh vật nào biểu hiện nhiều cảm xúc phức tạp như vậy. Chàng từng muốn tìm tòi nghiên cứu nhưng lần nào cũng vậy, chàng chưa kịp cảm nhận cảm xúc của con người, họ đã thay đổi rồi. Ai cũng thế, lần nào cũng vậy. Điều này khiến chàng cảm thấy choáng ngợp. Cũng vì vậy, nhiều lúc, chàng buộc phải chuyển sự chú ý quan sát sang thứ khác, nhất, nó tồn tại lâu hơn và đơn giản hơn con người. Dù sao chàng tới từ mặt đất vững chãi, ở quê hương của chàng, tất cả đều chậm rãi, ổn định, có thể thi thoảng sẽ biến đổi nhưng chắc chắn không nhanh như con người. Phải, tất cả mọi thứ của họ đều quá nhanh. Nhanh đến mức khiến mọi sinh vật khác ngoài con người còn không kịp làm quen, những thứ đó đã biến mất theo thời gian.

Có những lúc, chàng gặp đồng loại, những viên đá quý cũng tới từ lòng đất khác. Họ vui vẻ và lặng lẽ nhìn nhau. Họ rất muốn trò chuyện nhưng con người lúc nào cũng mất kiên nhẫn, không ngừng di chuyển họ từ nơi này qua nơi khác. Hoặc đeo họ lên người nghe người khác ngợi khen. Mỗi lúc như vậy chàng càng thấy khó hiểu hơn, không biết những người đó ngợi khen chàng hay ngợi khen người đeo chàng. Có lẽ cả hai, hoặc có lẽ đều không phải, có lẽ con người chỉ mượn điều đó để bày tỏ cảm xúc. Rõ ràng, giống như kết luận của chàng trước kia: cảm xúc của con người phức tạp hơn các sinh vật khác nhiều. Chàng đoán, loài sinh vật tồn tại ngắn ngủi này vì phức tạp nên mới ngắn ngủi chăng. Hoặc ngược lại, chính vì ngắn ngủi nên con người mới vội vàng bày tỏ đủ các loại cảm xúc như vậy.

Ai biết được.

Vì chàng không phải con người.

Một hôm, giống như mọi ngày khác, chàng đang nhìn ánh nắng bên ngoài qua cửa sổ, đột nhiên tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Cửa phòng mở ra, một bé gái tung tăng chạy vào.

Cô bé có mái tóc màu hạt dẻ, đôi mắt to tròn, hai má hồng hào.

Chàng tò mò chăm chú nhìn cô bé.

Trông cô bé có vẻ rất hoảng hốt, bối rối nhìn quanh phòng như muốn tìm chỗ trốn.

Cô bé nhìn thấy chàng.

Giống như những người khác khi nhìn thấy chàng, đầu tiên cô bé ngạc nhiên há hốc miệng rồi nhón chân, từ từ, khẽ khàng đi về phía chàng. Cuối cùng, cô bé bám lên mép bàn, tựa cằm lên mu bàn tay, chăm chú ngắm nhìn.

“Mày… có một trái tim à?” Cô bé hỏi.

Rất lạ, chàng hiểu cô bé nói gì nhưng không biết cách trả lời, chàng không biết cô bé có đủ thời gian đợi câu trả lời hay không.

“Trông đúng là một trái tim.” Nói rồi cô bé thò một ngón tay chạm vào chàng. Là nàng.

Lần này nàng là con người.

Trái tim chàng cháy lên một khát vọng và mong đợi vô hạn! Hy vọng có thể chạm vào nàng thêm lần nữa!

Thêm lần nữa!

Lúc này một bé trai lớn hơn đẩy cửa chạy vào.

Bé gái giật mình rồi tươi cười đuổi theo bé trai, chạy ra khỏi phòng.

Chàng lưu luyến nhìn cánh cửa chưa đóng lại, cứ nhìn mãi, trông đợi nàng quay lại.

Nhưng nàng không quay lại.

Ngày ngày đêm đêm, cánh cửa đó đều có người ra ra vào vào nhưng chàng không bao giờ thấy nàng đi qua cánh cửa tới trước mặt mình nữa.

Một đêm nhiều năm sau, ngoài cửa sổ có ánh lửa, mấy người vội vã chạy vào. Một người trong số đó cẩn thận cất chàng vào một cái hộp tinh xảo và đóng nắp lại.

Tiếp theo, không ngừng xóc lên xóc xuống.

Chẳng bao lâu sau, sau tiếng sụp đổ ầm ầm của thứ gì đó, chàng và chiếc hộp bị chôn vùi, xung quanh là bóng tối như ở sâu trong lòng đất. Tất nhiên chàng không hề bận tâm, tiếp tục lặng lẽ chờ đợi, dùng sinh mệnh đủ dài của mình chờ được gặp nàng lần nữa.

Khi thời gian từ từ ăn mòn hộp trang sức, chàng phát hiện không chỉ mình chàng mà những người bạn cũng được coi là đá quý giống chàng đều bị chôn vùi. Trước đó, những người bạn cũng tới từ lòng đất sâu thẳm đã trò chuyện mấy trăm năm. Họ cảm thấy rất vui vì chàng cũng tham gia cùng, liến thoắng hỏi rất nhiều, kể rất nhiều chuyện thú vị. Tiếp theo đến lượt chàng. Mỗi viên đá đều im lặng, lặng lẽ đợi chàng cất lời. Thế nhưng đúng lúc chàng nghĩ ra nên bắt đầu từ đâu và định kể thì một tia sáng chiếu lên người chàng, họ lại bị đào ra.

Chàng lại nhìn thấy con người.

Sau khi được rửa sạch kỹ càng, con người dùng một cái chụp trong suốt đậy chàng lại, đặt ở nơi không có cửa sổ nhưng lúc nào cũng sáng trưng. Ngày ngày có rất nhiều người tới ngắm chàng. Họ trầm trồ ngạc nhiên, xì xào bàn tán, lưu luyến nán lại trước mặt chàng.

Còn chàng cũng tìm nàng trong đám đông. Một trăm năm, hai trăm năm.

Chàng đặt cảm nhận về thời gian của mình chậm hơn con người, chàng hy vọng lần sau gặp nàng, chàng có thể kéo dài khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, kéo dài hết mức có thể, để được cảm nhận nàng trọn vẹn. Một nghìn năm, hai nghìn năm.

Chàng không thể thấy nàng trong đám đông.

Chẳng biết từ khi nào, con người biến mất, tòa nhà không có cửa sổ này cũng bị mưa gió và cây cối xâm thực, đổ nát.

Chàng rất vui vì lại được thấy bầu trời, được thấy nắng, được thấy các vì sao trên trời đêm.

Không bao lâu sau, tòa nhà chứa chàng bị thời gian phá hủy. Nhưng cái lồng chụp bằng thủy tinh lại chẳng hề sứt mẻ.

Điều này khiến chàng hơi lo lắng.

Cái lồng chụp thủy tinh hoàn hảo và kiên cố cũng tới từ lòng đất giống chàng, thậm chí còn kiên cố hơn đá tảng.

Nó giam cầm chàng bên trong.

Ngày ngày đêm đêm, chàng lặng lẽ nhìn cái lồng thủy tinh trong mong đợi, hy vọng nó rạn nứt, nhưng mãi đến khi chàng lại chìm xuống lòng đất, cái lồng thủy tinh vững chắc vẫn còn nguyên vẹn.

Trong bóng tối, mấy triệu năm trôi qua, thủy tinh kiên cố và trong suốt ngăn cách chàng với tất cả. Chàng không nghe được tiếng thì thầm của lòng đất, chỉ có tiếng thở dài chàng thi thoảng phát ra.

Một lần? Có lẽ là hai lần.

Ánh sáng xuyên qua băng tuyết, đánh thức chàng từ ký ức quay vê thực tại. Thủy tinh từng vô cùng kiên cố đã biến thành những mảnh vụn vẩn đục từ khi nào không rõ. Chàng lặng lẽ nghe mỗi tiếng thì thầm của tuyết, kiên nhẫn chờ đợi, chờ đợi băng tan.

Khi sinh khí trở lại với mặt đất, mỗi khi các loài động vật tới gần, chàng đều nóng lòng mong đợi, mong đợi được gặp lại nàng.

Chàng chưa từng tuyệt vọng vì nàng chưa từng làm chàng thất vọng.

Trong hang động dưới mặt đất, nàng là một con bọ cánh cứng nhỏ xíu, dùng chi trước thon mảnh của mình quẹt qua bề mặt của chàng; dưới biển, nàng là một con cá, cùng chàng nhìn ngắm màu lam còn đậm hơn màu lam trước kia; nàng từng là chim bay liệng trên bầu trời, đưa chàng nhìn ngắm mặt đất từ trên cao; nàng cũng từng là sinh vật không rõ hình dáng, cùng chàng dạo chơi trong rừng xanh hoặc nơi đồng hoang. Nàng từng có đủ các hình thái khác nhau, các giọng nói khác nhau. Nàng hóa thân thành mọi sinh mệnh, mọi tồn tại, nàng biến thành vạn vật trên thế gian. Nàng tái sinh vô số lần. Nhưng dù bao nhiêu lần, chàng vẫn có thể nhận ra đó là nàng mà không phải ai khác.

Có lúc, chàng còn nhớ lại hình dáng ban đầu của nàng, thứ nhỏ bé phát sáng lấp lánh, hoạt bát nhảy nhót, và khoảnh khắc nàng cho chàng trái tim đá.

Bao lâu đã trôi qua rồi nhỉ? Một trăm triệu năm? Hay một tỷ năm? Cuối cùng có một ngày, chàng ý thức được hành tinh này sắp tận thọ, lâu lắm rồi không có sinh mệnh nào xuất hiện. Nơi này như bị thời gian vứt bỏ. Không có gió, không có nước, không có bất cứ thay đổi nào, chỉ có hằng tinh lướt qua chân trời trở nên ngày càng lớn.

Một đêm nóng bức, chàng nhìn thấy thứ lâu lắm rồi chàng không thấy. Nó từng khiến chàng ngày nhớ đêm mong. Vô số quả cầu ánh sáng lại xuất hiện. Lần này chúng không dạo chơi như lúc đầu nữa, mà nhanh chóng tụ lại, hợp thành chùm sáng khổng lồ rực rỡ. Ánh sáng ấy che lấp ánh sao, nuốt chửng bóng đêm, gần như còn sáng hơn mặt trời.

Chàng ngạc nhiên nhìn tất thảy những điều đó, chàng chưa từng thấy cảnh tượng này trong cuộc đời dài dằng dặc của mình. Nàng ở đâu? Lòng chàng đầy mong đợi.

Cuối cùng những quả cầu ánh sáng hoàn toàn hợp nhất, trở thành một vùng ánh sáng chói lóa. Trước khi bình minh lên, chùm ánh sáng khổng lồ phát ra tiếng nổ ầm vang, cả mặt đầu rung chuyển theo. Tiếp đó, trong tiếng nổ lớn, ánh sáng bay lên trời, tựa tia sét đánh lên trời đêm. Nó càng bay càng cao, càng bay càng xa, lao ra khỏi sự trói buộc của hành tinh này, kéo theo một cái đuôi thẳng tắp, bay về phía bầu trời mênh mang vô tận.

Chàng ngạc nhiên nhìn ánh sáng biến mất trên trời đêm rồi chợt hiểu ra, đây là khoảnh khắc ly biệt.

Mãi mãi.

Một cảm giác chưa từng có từ từ lan tỏa trong trái tim đá của chàng. Đây là… bị thương ư?

Phải, cảm giác dâng trào trong lòng chàng là bị thương.

Bi thương từ từ lan tỏa trong cơ thể màu lam trong vắt của chàng.

Chàng đan bện cuộc đời dài dằng dặc mấy tỷ năm của mình với vô số lần luân hồi của nàng. Tuy mỗi lần gặp gỡ chỉ vài giây ngắn ngủi, nhưng vài giây đó lại khiến chàng vô cùng thỏa mãn, không tiếc đợi thêm mấy vạn năm nữa. Chàng chưa từng tuyệt vọng vì chàng biết chắc mình sẽ gặp lại nàng. Nhưng bây giờ, nàng đã theo sinh khí của cả thế giới rời khỏi đây, mang theo cả thế giới của chàng.

Không biết tại sao, ký ức của mỗi ngày, mỗi mùa, mỗi năm, mỗi thời kỳ của cả tỷ năm nay đều tuôn trào từ trái tim đá nhỏ bé của chàng.

Đó đều là những ký ức chàng khắc sâu trong cơ thể vì mong có ngày được kể nàng nghe.

Chàng muốn kể với nàng thiên nhiên rất tùy hứng, có lúc sẽ tạo ra cuồng phong mưa lớn nghìn năm cuốn sạch cả mặt đất. Khi mệt mỏi, lại ban tặng cho tinh cầu này vạn năm mưa thuận gió hòa.

Chàng muốn kể với nàng thời gian ương bướng và hay thay đổi. Nó biến núi non và cao nguyên thành sa mạc, đẩy sa mạc xuống biển sâu. Mỗi khi bị lấp đầy, biển cả lại biến thành đồng hoang. Những màu xanh điểm xuyết bắt đầu lan tràn, trải rộng, đồng hoang biến thành rừng cây. Tiếp đó, thời gian rải xuống hạt giống sinh mệnh, các loài sinh vật bơi lội, chạy nhảy, bay lượn, không ngừng sinh sôi nảy nở.

Chàng muốn kể với nàng chàng từng cùng mặt trời ngắm cành lá run rẩy trong gió nhẹ; chàng từng cùng mặt trăng treo bên chân trời nghe tiếng côn trùng và tiếng nước chảy róc rách dưới màn đêm; chàng từng cùng sao trời đếm lá rơi mùa thu, cùng chúng thở dài ly biệt. Chàng cũng từng một mình nghe tiếng tuyết rơi mùa đông, khẽ khàng như tiếng thì thầm bên tai.

Chàng muốn nói với nàng sở dĩ chàng cảm nhận được tất cả những thứ này, cả thế giới này là vì cả tỷ năm trước, nàng cho chàng một trái tim.

Chàng dùng cuộc đời dài đằng đẵng của mình kinh qua vô số lần luân hồi của nàng. Nhưng chàng chưa từng nói với nàng một câu, thậm chí một tiếng nào, vì mỗi lần gặp gỡ của chàng và nàng đều rất ngắn ngủi.

Còn chàng, cả tỷ năm qua gần như chẳng có gì thay đổi, mang theo trái tim đá nhỏ bé, chàng tồn tại vĩnh viễn nhưng vĩnh viễn cũng chỉ là khách qua đường trầm mặc, lặng lẽ nhìn tất cả, nhìn biển cả hóa nương dâu, lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác.

Từ đầu chí cuối, nhìn khắp cả thế giới.

Bây giờ đây là một thế giới không có nàng.

Bi thương hoàn toàn xâm chiếm cơ thể chàng và trái tim đá nhỏ bé của chàng.

Trên tinh cầu hoang vu, có một hòn đá màu lam trong suốt, có trái tim đá màu đỏ đang khóc.

Khi mặt trời khổng lồ xuất hiện nơi chân trời, cuộc đời dài dằng dặc của chàng cũng đi đến hồi kết thúc.

Viên đá màu lam tựa như huyền thoại này mất đi độ sáng trước kia của nó, trở nên xám xịt, rồi từ từ tan vỡ thành cát. Cuối cùng trái tim đá nhỏ xíu màu đỏ hoàn toàn tách ra, nằm im lìm trên đống cát.

Chẳng biết bao lâu sau, vết nứt nhỏ xíu trên trái tim đá lớn dần, lớn dần. Sau một tiếng vỡ khe khẽ, trái tim đá nứt đôi.

Một quả cầu ánh sáng sáng lấp lánh nhỏ xíu lộ ra. Đó là chàng.

Giống như lần đầu nhìn thấy nàng, ban đầu chàng nán lại trên đống cát và băn khoăn hồi lâu, sau đó chàng chợt vỡ lẽ, bay thẳng lên trời, rời xa vùng đất hoang vu không có nàng, đuổi theo tia sáng nhỏ xíu còn sót lại, bay về phía bầu trời mênh mông vô tận.

Có tìm được nàng không? Chàng không biết nhưng chàng chẳng bận tâm.

Chàng từng đợi nàng tỷ tỷ năm, chàng cũng sẵn lòng vì nàng mà vượt qua cả tỷ năm ánh sáng.

Sâu trong vũ trụ xa xăm, cuối cùng, lần theo dấu vết còn sót lại, chàng đuổi kịp chùm ánh sáng khổng lồ rực rỡ, hòa vào trong đó.

Chàng cảm thấy trong chùm sáng có rất nhiều sự tồn tại ở ngay cạnh chàng. Nhưng sáng quá, nhất thời chàng không thể quen với ánh sáng chói mắt như vậy, chàng không nhìn thấy gì hết.

Đúng lúc này, một giọng nói dịu dàng vọng ra từ trung tâm ánh sáng: “Cuối cùng anh cũng tới. Anh biết không, cô ấy luôn kể với chúng tôi về anh. Cô ấy nói cô ấy nhớ mỗi khoảnh khắc.”

Lời cuối sách

Lời cuối sách khó viết hơn lời nói đầu nhiều, thật đấy.

Lời nói đầu tha hồ chém gió vì bạn chưa đọc, tôi có thể thỏa thích dụ dỗ. Nhưng lời cuối sách thì khác, vì bạn đã đọc xong rồi. Thông thường lúc này đến lượt bạn kể tôi nghe cảm nhận của mình sau khi đọc xong cuốn sách, bạn thích chương nào nhất, không thích chương nào nhất, vân vân, chứ không phải tôi nói.

Nhưng lời cuối cuốn sách này thì khác.

Vì trong cuốn sách này tôi giấu rất nhiều điều thú vị.

Hai truyện Một ngày đồ long ký và Xuất đạo viết tặng đạo diễn Hồng Kông Từ Khắc. Dù bạn có thích Từ Khắc hay không, bạn đều phải thừa nhận ông là người đặt cột mốc lịch sử cho điện ảnh võ hiệp Trung Quốc.

Một giấc mơ đúng là một giấc mơ tôi từng mơ. * Tên mấy nhân vật chính trong hai truyện Trạm công tác R-7A và Alphonse ở trạm công tác R-7R đều lấy từ phim Mỹ hoặc truyện tranh. Họ “Matsuoka” của nhân vật quan trọng Matsuoka Takurou là họ của Matsuoka Mayu, nữ diễn viên Nhật tôi thích. Còn Takurou là tên nhân vật phụ trong một bộ truyện tranh. Ivar được mượn từ tên của Ivar Không Xương trong phim Vikings; còn Alphonse là tên nhân vật thứ chính trong một bộ truyện tranh. Bernard chỉ xuất hiện thoáng qua là tên nhân vật quan trọng trong phim Westworld. Hai truyện này thực ra tôi có ý định viết thành truyện dài, không chỉ kết cấu hoàn thiện mà kết thúc cũng nghĩ xong rồi. Nhưng vẫn chưa quyết định có viết hay không (vì lười).

Người máy bạn đời trong truyện Nghịch lý tên Wilson, lấy cảm hứng từ tên quả bóng chuyền trong phim Cast away của Tom Hanks, nghĩa từ đầu tôi đã ám chỉ: Wilson không phải con người.

Ngoại truyện thời gian… thực sự rất kỳ lạ, truyện này là một giọng nói kể chuyện với tôi trước lúc đi ngủ vào đêm nọ. Tôi cũng không biết là ai, tóm lại có một giọng nói như thế. Phải, chuyện kỳ lạ thế đấy.

Đêm vĩnh hằng, bạn nào từng đọc Sổ tay nhà thôi miên của tôi đều biết nó đã xuất hiện cuối tập hai thay cho kết thúc.

Ba không được đưa vào ngay từ đầu, hai truyện còn lại hơi giống Vòng luân hồi nên không đưa vào tuyển tập truyện ngắn này, tôi định đưa vào các tuyển tập truyện ngắn khác. (Phải, ý tôi là không chỉ có một tuyển tập truyện ngắn, sau này còn thêm nữa. Thực tế tôi đã viết xong rất nhiều chương của cuốn thứ hai rồi. Vì một số nội dung đã viết xong có cảm giác hơi giống vài chương trong cuốn sách này nên tôi đã bỏ ra, bao gồm truyện tôi viết mãi không xong – Dòng thời gian.)

Cờ đầu lâu nơi chân trời được viết mười mấy năm trước khi tôi tra cứu tư liệu về hải tặc nên bút pháp vẫn còn non tay. Tôi từng muốn bỏ truyện này đi nhưng chủ biên cảm thấy đằng nào cũng là tuyển tập truyện ngắn, phong cách càng đa dạng càng tốt nên giữ lại.

Conga vùng Falmer là tin tức có thật, bạn đọc nào hứng thú có thể tìm xem, có ảnh.

Tôi siêu thích Mũi kiếm của Gazirou! Nó rất thú vị.

Câu chuyện trong Người Đại Diện Cuồng Tưởng phát triển theo hướng hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tôi, tôi chưa từng nghĩ sẽ viết thành như thế! Thật thú vị! (Nếu bạn không hiểu câu này, mời đọc lại lời nói đầu của cuốn sách.) Lần đầu chủ biên đọc xong truyện này là nửa đêm, đọc xong trò chuyện với tôi rất nhiều rồi mở một chai rượu, chẳng biết cô ấy uống đến mấy giờ, có ảnh hưởng công việc ngày hôm sau không (Chỗ này muốn gửi icon quá).

Thực ra cuốn sách này có rất nhiều điểm thú vị, tôi không liệt kê cụ thể nữa. Có thể bạn sẽ hỏi: Lời cuối sách tên “Những điều thú vị” ý chỉ những điều trên ư? Không, mà là khi sửa bản thảo, tôi đã nghĩ, liệu những truyện ngắn dưới ngòi bút của tôi có thực sự tồn tại ở một vũ trụ song song nào đó? Nếu có, vậy ở vũ trụ khác, có người đang viết về tôi không? Người đó cũng nghĩ đến vấn đề này chứ? Tất nhiên có thể anh ta/ cô ta không nghĩ nhiều như vậy, chỉ cho rằng thế giới của chúng ta là hư cấu mà thôi. Có không nhỉ?

Thú vị biết mấy!

Có người từng hỏi tôi trên Weibo: “Thế giới này là thật hay ảo?”

Tôi cảm thấy nếu bạn không phân biệt được thì điều đó không quan trọng.

Mùa hè 2020

Cự phú cuối thời Nguyên đầu thời Minh, tên là Thẩm Phú, tự Trọng Vinh, tục gọi Vạn Tam. ↩

Một loại đao pháp bắt nguồn từ thời Heian, Nhật Bản, coi trọng kỹ thuật rút đao và chém chết đối thủ trong tích tắc. ↩

Một trong tam kiệt thời Chiến quốc Nhật Bản, nhân vật quan trọng đã kết thúc thời kỳ Chiến quốc Nhật Bản. ↩

Suke (Trợ) là chức danh phó quan dưới cấp bậc liêu, ti thời cổ ở Nhật Bản. Thời xưa Nhật Bản từng học theo Trung Quốc, gọi họ đi kèm với quan chức. Tương đương với cục trưởng Triệu, phó phòng Trương, sở trưởng Lý thời nay, đến thời cận đại cách gọi này dần biến thành tên người Nhật. ↩

Do chính sách bế quan tỏa cảng của Nhật Bản thời kỳ đầu, chỉ cho phép thuyền buôn Hà Lan thông quan, nên sách vở Tây y đầu tiên do thương nhân Hà Lan truyền vào Nhật Bản, người Nhật tưởng nhầm Tây y là sáng tạo của người Hà Lan. ↩

Lam: sương mù. ↩

Chí sĩ Duy tân, người thúc đẩy cuộc cải cách Duy tân Minh Trị của Nhật Bản. ↩