DANH GIA
CỔ VẬT

MÃ BÁ DUNG
Tố Hinh dịch

Trọn bộ 4 tập

[1] KỲ ÁN ĐẦU PHẬT

Chương 1
Minh nhãn mai hoa - Tổ chức bí ẩn thao túng giới cổ vật

Hôm xảy ra chuyện, đúng vào sinh nhật lần thứ ba mươi của tôi.

Thuở nhỏ thầy bói nói tôi mang mệnh ‘đường núi đứt ngang’. Nghĩa là gì? Chính là nửa đầu đời tôi như một con đường mòn trong núi, khúc khuỷu quanh co, gập ghềnh trắc trở, đi đến giữa chừng thì rắc một tiếng, con đường trước mặt bị chặt đứt, thế là toi. Nếu tiếp tục đi, số mệnh sẽ thay đổi hoàn toàn - còn sự thay đổi này rốt cuộc là họa hay phúc, lành hay dữ, thầy bói không nói, tôi cũng chẳng gạn hỏi. Tóm lại ông ta dặn tôi đến năm ba mươi tuổi nhất định phải cẩn thận, có chuyện đấy.

Tôi có nằm mơ cũng không ngờ ông ta phán chuẩn như vậy.

À phải, trước hết tự giới thiệu đã nhỉ. Tôi tên Hứa Nguyện, năm nay vừa tròn ba mươi, là một con kiến trong kẽ gạch dưới chân tường hoàng thành, làm nghề buôn đồ cổ.

Từ sau giải phóng, nghề này đã mai một hơn ba chục năm, mãi đến cải cách mở cửa, thị trường văn vật và đồ sưu tầm mới dần nhộn nhịp. Kẻ mua người bán nín thở ẩn mình suốt giai đoạn đả phá Tứ Cựu, giờ lại nhao nhao lên như cóc nhái tháng Ba, đạp chân gạt bùn đất ra, loi nhoi ngóc dậy. Nhờ ngón nghề gia truyền, tôi mở một cửa tiệm nhỏ xíu buôn vàng ngọc đá quý tại khu Lưu Ly Xưởng bé bằng bàn tay, đặt tên Tứ Hối Trai.

Thỉnh thoảng lại có người trỏ bảng hiệu hỏi tứ hối gồm những gì, tôi bèn trả lời, là hối người, hối việc, hối lỗi, hối lòng. Đây là lời bố tôi trối lại trước khi tự sát trong Cách mạng Văn hóa, bố và mẹ tôi bị đấu tố vì vấn đề lịch sử để lại, nhất thời nghĩ quẩn, nối gót Lão Xá đâm đầu xuống hồ Thái Bình.

Sinh nhật tuổi ba mươi của tôi đại khái cũng tưng bừng, kiếm chác cũng khá, tổng cộng đẩy đi được một chuỗi mặt ngọc thiềm thừ và một con ấn sừng trâu cuối đời Thanh, đều bán cho khách Quảng Đông, kiếm đủ tiền ăn uống điện nước lẫn tiền nhà, đây là chuyện đáng mừng với một cửa tiệm nhỏ giật gấu vá vai như tiệm tôi.

Thấy trời đã chạng vạng, đoán chừng chẳng còn khách khứa nào, tôi quyết định đóng cửa sớm, đến Nguyệt Thịnh Trai ăn một bữa, coi như tự khao. Sau khi thu dọn qua loa, tôi đang định khóa cửa thì chợt nghe thấy tiếng động lạ bên ngoài.

Thoạt đầu cứ ngỡ là chủ nhà đến thúc tiền, hơn ba tháng nay tôi khất lần suốt. Nhưng ngay sau đó, tôi đã nhận ra không phải.

Âm thanh này thấp trầm mà xào xạc như tằm ăn rỗi, thong thả từ xa trườn đến gần như cọp rình mồi. Kính tủ quầy rung lên, mấy pho tượng Phật ngọc, tượng tỳ hưu bày bên trong khe khẽ run rẩy như gặp khắc tinh, lần lượt trượt khỏi vị trí ban đầu, bụi bặm bốn bề bắt đầu bốc lên. Tôi vội ấn ngón cái lên mặt kính để nó ngừng rung kẻo mấy pho tượng rơi vỡ, thầm chột dạ. Đức Phật rời chỗ, ắt là điềm xui xẻo. Bên ngoài tối như bưng, chẳng biết tiếng động phát ra từ đâu.

Không bao lâu sau, âm thanh nọ tắt lịm. Tôi định thò đầu ra xem thì cửa tiệm bị đẩy mở kêu két một tiếng, hai người bước vào.

Tôi nhận ra một người là Tiểu Tưởng, công an khu vực ở đây. Kẻ đứng cạnh anh ta chừng ngoại tứ tuần, mặc cảnh phục, mặt quắt đen sì, đi nhẹ như mèo.

Vừa thấy y, mắt tôi liền nheo lại. Tuy không dám xưng là có mắt nhìn người, nhưng dù sao tôi cũng biết quan sát. Phong thái con người cũng như hồ bọc ở đồ cổ, không thể giải thích, song chỉ nhác trông là cảm nhận được. Người này thâm trầm kín đáo, không phải loại công an khu vực miệng còn hôi sữa như Tiểu Tưởng, cũng chẳng giống mấy tay hình sự lão luyện mắt sắc như dao, khí độ của y không giống như đám công an cảnh sát thường, từ đầu đến chân toát lên vẻ bí ẩn khó dò.

Tiểu Tưởng lên tiếng trước, “Anh Nguyện, có người tìm anh.”

Tôi chưa kịp đáp, người kia đã chìa tay ra, “Đồng chí Hứa Nguyện phải không? Tôi tên Phương Chấn, đồng nghiệp của Tiểu Tưởng, chào anh.”

Tôi chần chừ bắt tay y rồi cười hỏi, “Anh từng ở trong quân đội ít nhất mười năm phải không?”

“Hở?” Phương Chấn nhướng mày.

“Vừa xong bắt tay, anh có chai ở hổ khẩu và mặt trong bốn ngón, đây là vết tích cầm tiểu liên chứ không phải súng ngắn. Độ dài mỗi bước của anh cũng đều tăm tắp, tôi không nghĩ ra còn ngành nghề nào khác rèn luyện được tác phong như vậy.”

Người trong giới đồ cổ đều tinh mắt, đây là tố chất cơ bản. Tiệm tôi vốn mỏng tiền còm, mắt mờ một lần thì chỉ có nước sạt nghiệp, nên càng phải chú trọng kỹ năng này.

Phương Chấn dường như cũng nhận ra tôi định giành quyền chủ động, nhưng chỉ cười trừ chắp tay sau lưng đi lại trong tiệm, ngắm nghía hàng hóa. Tôi bèn tranh thủ kéo Tiểu Tưởng lại hỏi, “Ai thế? Bưng một ông cảnh sát đến đây làm gì, định cho tôi ăn cám à?”

Tiểu Tưởng gãi đầu. “Anh đừng hỏi em, đây là nhiệm vụ cấp trên giao xuống, em chỉ biết dẫn ông ấy đến đây thôi.”

Đang định gặng tiếp thì Phương Chấn đã vòng lại hỏi, “Cho tôi xem thẻ căn cước của anh được không? Không phải nghi ngờ gì anh đâu, làm theo quy định thôi.”

Tôi móc căn cước ra, Phương Chấn cầm lấy xem kỹ rồi trả lại, còn lịch sự gật nhẹ đầu. Tôi thẳng thừng yêu cầu, “Vậy anh cũng cho tôi xem thẻ ngành đi - không phải nghi ngờ gì anh đâu, chẳng qua tôi mắc bệnh đa nghi thôi.”

Phương Chấn thoáng ngẩn người, rút ra một cuốn sổ bìa nhựa xanh, bên trên có mấy chữ thếp vàng Thẻ công tác. Tôi lật xem, thấy viết đơn vị công tác là Cục 8 Bộ Công an, nhưng không có chức vụ cụ thể.

Tôi bỗng chột dạ. Nghe con cháu một vị cốp kể, Bộ Công an có hai cục bí hiểm nhất, một là Cục 9, do bộ quản lý nhưng lại trực thuộc Tổng cục tham mưu, phụ trách an toàn cho thường ủy Bộ Chính trị, còn gọi là Cục Cảnh vệ Trung ương; hai là Cục 8 của gã Phương Chấn này, phụ trách bảo vệ cho lãnh đạo nhà nước, quan khách cấp cao nước ngoài và một vài yếu nhân.

Sánh ngang với Cục Cảnh vệ Trung ương, đủ thấy thế lực Cục 8 mạnh nhường nào. Nếu là mấy trăm năm trước thì đó chính là ngự tiền tứ phẩm đới đao thị vệ gộp với cẩm y vệ chứ lại chẳng!

Tôi trả lại thẻ ngành cho Phương Chấn, đổi sang bản mặt toe toét, “Đồng chí Phương Chấn muốn mua hay muốn bán?”

Y đáp, “Mời anh đi với tôi, có người muốn gặp anh.”

Tôi ngẩn ra, “Ai vậy? Phải gặp ngay tối nay à?”

“Nhất định phải là tối nay, đây là mệnh lệnh của cấp trên.” Giọng điệu Phương Chấn lịch sự mà cứng rắn.

Tôi nhíu mày, cảm thấy việc này rất lạ, không thể không cẩn thận. Tuy cửa tiệm nhỏ này chẳng có gì quý giá, nhưng tôi vẫn phải thận trọng.

“Anh phải cho tôi biết là cấp trên nào ra lệnh đã chứ?”

Phương Chấn trỏ lên trời, “Tóm lại là cấp cao, tôi không thể tiết lộ, đây là quy định.”

“Muốn gặp tôi làm gì?”

“Không thể tiết lộ.”

“…”

Nếu không có Tiểu Tưởng liên tục đánh mắt ra hiệu, cộng thêm tấm thẻ Cục 8 kia, tôi thật muốn hỏi y học đâu ra cái kiểu ăn nói ấy.

Phương Chấn giơ tay nhìn đồng hồ rồi bước ra cửa làm động tác mời. Sức ép từ Cục 8 quá lớn, dân đen như tôi thực chẳng còn đường nào khác, đành cắn răng đi theo.

“Tôi phải khóa cửa đã, sợ kẻ trộm.” Tôi lầm bầm rút chìa ra khóa cửa, kiểm tra một lượt thiết bị chống trộm rồi mới chịu đi.

Vừa ra khỏi cửa đã thấy đập ngay vào mắt một con xe Hồng Kỳ CA771 đen tuyền, có lẽ đây là nguyên nhân gây ra cơn rung chấn khi nãy. Tiệm tôi không nằm ngoài mặt phố Lưu Ly Xưởng mà chui vào một con hẻm xiên xiên, đường bê tông đang tu sửa nên bề mặt toàn cát là cát. Tiếng sàn sạt ban nãy chính là do bánh xe ma sát với nền cát mà ra.

Tôi không ngờ Phương Chấn lại nghênh ngang lái hẳn xe Hồng Kỳ vào hẻm đỗ trước tiệm mình. Bấy giờ tuy loại xe này đã ngừng sản xuất nhưng vẫn mang tính biểu tượng, cả Bắc Kinh chẳng mấy người có dịp ngồi. Thực chẳng rõ y tiết kiệm giùm tôi mấy bước chân hay cố ý gây áp lực cho tôi nữa.

Con xe Hồng Kỳ này hơi cũ nhưng được lau rửa bóng loáng, trong bóng tối nhập nhèm trông như một con thú đá uy nghi sừng sững. Phương Chấn mở cửa sau, mời tôi lên trước. Tôi để ý thấy y tay phải kéo cửa, tay trái nắm cạnh trên cửa xe, đề phòng tôi va đầu.

Đây tuyệt đối là một tay chuyên tiếp đãi khách nước ngoài!

Lính phục viên, chuyên viên tiếp đón, nhân viên Cục 8! Thân phận ba lớp của y khiến tôi đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Bản thân chỉ là dân đen thấp cổ bé họng, nào dám cứng đầu với thần tiên, cung cúc mà theo thôi.

Ghế sau xe Hồng Kỳ rộng bất ngờ, lại êm. Tôi còn duỗi được cả chân. Phương Chấn cũng lên xe, chu đáo kéo rèm nhung tím che hai bên cửa sổ lại rồi vỗ vai tài xế.

Tài xế chẳng nói chẳng rằng, thành thạo nổ máy, xoay vô lăng chạy thẳng khỏi hẻm, Phương Chấn dựng tấm gỗ ngăn giữa hai hàng ghế lên rồi quay sang cười bảo tôi, “Xin lỗi nhé, quy định nó thế.”

Hay lắm, giờ thì còn thấy được khỉ gì nữa. Tôi chợt nhớ hồi nhỏ đọc truyện liên hoàn họa, thổ phỉ bắt trinh sát quân giải phóng đưa về sào huyệt, cũng bịt mắt dẫn đi thế này.

Phương Chấn ngồi thẳng người, lưng dựa hờ vào ghế, hai tay đặt trên đầu gối nhắm mắt dưỡng thần, rõ ràng là người đã được huấn luyện đặc biệt. Mấy lần tôi toan lân la hỏi dò đích đến, nhưng thấy y như vậy đành nuốt lại lời định nói, nhắm mắt dưỡng thần theo.

Xe chạy khoảng hai mươi phút cuối cùng cũng đỗ lại. Phương Chấn mở bừng mắt ra.

“Đến rồi.”

“Bát Đại Xứ à?” Tôi hờ hững buông gọn lỏn một câu. Phương Chấn thoáng ngạc nhiên, nhưng lập tức lấy lại vẻ điềm tĩnh, nhìn tôi đầy thâm ý rồi hạ tấm gỗ chắn và kéo rèm hai bên, ra hiệu cho tôi ngồi lại, còn y xuống xe.

Lúc này trời đã tối, nhưng đèn đường sáng trưng như ban ngày. Tôi nhìn quanh, phát hiện xe đang đỗ giữa một con đường nhỏ vắng vẻ. Hai bên đường là bạch dương xanh um, xung quanh không có cao ốc. Cuối đường là một khu nhà tường bao cao ngất, không đánh số nhưng có hai cảnh vệ ôm súng đứng canh, cánh cổng màu lục nhạt đóng im ỉm.

Phương Chấn xuống xe, đi thẳng về phía hai cảnh vệ. Đôi bên trao đổi mấy câu, Phương Chấn bèn giơ tay ra hiệu về phía này. Tài xế khởi động máy, đánh xe đến trước cửa, cảnh vệ ngó qua cửa sổ xe nhìn tôi vẻ cảnh giác, nói vài câu với Phương Chấn, y trỏ tôi gật gật đầu. Tiếc rằng trong xe cách âm nên tôi không nghe rõ họ nói gì.

Nghe đồn thời Cách mạng Văn hóa, có những tướng tá cán bộ lớp trước nửa đêm canh ba bị ô tô đưa đến một nơi chẳng biết là đâu, với nhân viên điều tra đợi sẵn, rồi buộc phải khai nhận tội trạng trong quá khứ mà không hề được chuẩn bị tâm lý.

Tôi nhắm nghiền mắt hồi tưởng lại việc buôn bán trước đây xem có vụ làm ăn nào động chạm đến luật pháp hay có mắt như mù chọc phải ông cốp nào cải trang vi hành hay không. Đang đoán mò thì cánh cổng trước mặt đã lẳng lặng mở ra để cỗ xe rì rì chạy vào. Tôi chợt nhận ra Phương Chấn không hề quay lại xe mà đứng ngoài vạch vàng dưới chân cảnh vệ, khum tay châm thuốc đưa mắt nhìn theo.

Xem ra nơi này đến Phương Chấn cũng không đủ tư cách bước vào. Tôi thầm rúng động, tự biết vụ việc đã vượt xa tưởng tượng của mình.

Xe chạy thêm mấy phút rồi dừng lại. Một người đàn ông dáng dấp như thư ký đứng đợi sẵn, chẳng nói chẳng rằng, chỉ ra hiệu cho tôi đi theo. Tôi ngoan ngoãn theo ông ta bước vào một ngôi nhà nguy nga theo lối Giang Tô, quét sơn xám nhạt, hành lang bên trong rộng rãi mà âm u, trên đầu lủng lẳng chụp đèn xanh lục, dưới chân là tấm thảm dày cộp đến nỗi có ném pháo cát cũng chẳng nghe tiếng nổ.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến trước một phòng họp. Viên thư ký gõ rồi mở cửa mời tôi vào.

Vừa bước vào phòng, đập ngay vào mắt tôi là hai quả ấn vàng rực, to bằng lòng bàn tay, màu sắc loang lổ, núm chạm gấu bay, rất thú vị. Lạ một điều là, tạo hình cả hai giống hệt nhau, không khác mảy may, ít nhất theo tôi nhìn qua là vậy, cứ như đúc từ một khuôn. Chúng được nâng niu đặt trong lồng kính, bên dưới lót gấm đỏ thẫm. Mười mấy người xúm xít quanh lồng, đa phần đều già cả tóc bạc phơ, thỉnh thoảng lại rì rầm trao đổi.

Tôi đang ngớ người thì một người mặc bộ đại cán đã đứng dậy khỏi sofa tiến lại, sau lưng là cảnh vệ theo sát không rời nửa bước.

“Cậu là Hứa Nguyện?” Ông ta thân mật hỏi.

“Vâng.”

Ông ta nheo mắt quan sát. “Trẻ quá nhỉ! Năm nay bao tuổi rồi?”

Tôi lễ phép đáp, “Vừa tròn ba mươi ạ.”

Ông cốp cười bảo, “Thua tôi đúng ba giáp, cứ gọi tôi là cục trưởng Lưu.” Thấy tôi có phần rụt rè, ông ta vỗ vai động viên, “Đừng căng thẳng, hôm nay mời cậu tới đây là muốn nhờ giúp một việc thôi.”

Lãnh đạo cấp cao thế này nhờ một kẻ vô danh tiểu tốt như tôi giúp cái gì cơ chứ?

Chẳng đợi tôi kịp lên tiếng, ông ta đã kéo tôi tới bên bàn, trỏ hai quả ấn hỏi: “Nhận ra gì đây không?”

Hóa ra khua chiêng gõ trống rầm rộ như thế chỉ là muốn nhờ tôi giám định cổ vật. Tôi hơi vững dạ, nói gì thì nói đây cũng là sở trường của thằng này. Nhà tôi có một cuốn sách gia truyền viết về cổ vật, gọi là Tố đỉnh lục, kiến thức bên trong đủ để tôi kiếm ăn cả đời và cũng là vốn để tôi mở ra Tứ Hối Trai.

Tôi xem xét một lượt, lòng đã chắc mẩm, nhưng thấy xung quanh toàn chuyên gia lão luyện thì lại hơi do dự. Việc giám định có lúc không xem cổ vật mà xem người, các vị có uy tín còn chưa lên tiếng, tự dưng tôi bô bô nhảy ra phán thật phán giả, chẳng hóa vô lễ ư.

Thấy tôi do dự, cục trưởng Lưu phẩy tay, “Không sao đâu, cứ mạnh dạn nói đi.”

“Theo tôi cái ấn này có lẽ là từ thời Hán.” Tôi lựa lời phát biểu.

“Để tôi cho cậu biết. Hai chiếc ấn này một thật một giả, một chiếc là hàng nhái chỉ mới xuất hiện trên thị trường dạo gần đây, nhưng làm quá giống nên rất khó phân biệt. Chúng tôi nghi ngờ có một tập đoàn chuyên làm giả cổ vật đang hoạt động sôi nổi trên thị trường, nếu cậu giám định được thật giả là giúp cho đất nước một việc lớn đấy.”

Cục trưởng Lưu nhìn tôi đầy ngụ ý, đoạn đưa đôi găng cao su bảo tôi đeo vào, còn dúi cho một chiếc kính lúp mới toanh.

Người xung quanh nghe chúng tôi trao đổi thì thi nhau nhìn sang. Thấy cục trưởng Lưu để tôi cầm ấn vàng lên, ai nấy đều tỏ vẻ ngạc nhiên và khó hiểu. Một ông già đeo kính đồi mồi lên tiếng, “Cục trưởng Lưu, đây là văn vật đấy, ông gọi tới một cậu chàng mới ra ràng thế này chẳng phải coi việc lớn quốc gia như trò đùa sao?”

Cục trưởng Lưu bình thản xua tay, “Tài không đợi tuổi. Phải biết lắng nghe từ nhiều phía mới huy động được trí tuệ tập thể chứ, huống hồ cũng có ích cho việc giám định tại chỗ hiện giờ mà.”

Gạt bỏ những ý nghĩ ngổn ngang khỏi đầu, tôi hít sâu một hơi, bưng cả hai chiếc ấn lên, nhìn bằng mắt rồi mới giơ kính lúp quan sát thật kỹ.

Làm giả và giám định là chủ đề muôn đời trong giới chơi đồ cổ. Bấy lâu lăn lộn ở Lưu Ly Xưởng, tôi ý thức rõ giám định cổ vật cũng như tấn công một tòa thành, người bên ngoài dốc sức tìm sơ hở để đánh vào còn người bên trong lại liều mạng che giấu sơ hở, đôi bên đấu trí đấu dũng, đều cần đến lòng nhẫn nại, óc quan sát và cơ duyên xuất chúng mới được.

Hai chiếc ấn này là tòa thành lớn do một tay chuyên làm giả nào đó dựng nên. Đã có biết bao lão tướng gãy giáo tại đây, giờ đến lượt gã anh nuôi như tôi lao lên làm tiên phong.

Chiếc núm chạm hình gấu bay được làm vô cùng tinh xảo, mình gấu cong lên, bốn chân án ngữ bốn góc ấn, hai bên sườn mọc ra hai chiếc cánh, áp sát vào thân, vừa tỏ rõ tư thế bay liệng, lại không ảnh hưởng tới việc sử dụng hay đem theo bên mình. Tôi lật ấn lên, thấy bên dưới khắc bốn chữ ‘Phi Húc chi ấn’, ‘Phi Húc’ khắc nổi, ‘chi ấn’ khắc chìm, theo lối Mậu triện, nét chữ ngay ngắn cổ xưa, vô cùng cân đối.

“Quy cách, hoa văn, dấu đục, chất liệu, thậm chí đất cát bám trên đó, chúng tôi đều kiểm tra rồi, không phát hiện điểm nào bất thường cả.” Một cụ chuyên gia cấm cảu nhắc, hẳn không tin tôi còn có thể phát hiện được gì mới.

Cục trưởng Lưu giơ hai ngón tay, viên cảnh vệ nhanh nhẹn đưa tới một điếu thuốc lá Panda hàng thửa, châm lửa cho ông ta. Chẳng mấy chốc gương mặt ông già đã chìm trong màn khói, thoắt ẩn thoắt hiện, “Hứa Nguyện, cậu có giám định được không?”

Câu trả lời của tôi nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, “Được.”

Rồi trước ánh mắt kinh ngạc của đám người xung quanh, tôi đưa ra một yêu cầu, “Cho tôi xin hai sợi dây, khoảng ba mươi centimet thôi, không cần dài, nhưng phải bằng nhau.”

Cục trưởng Lưu nghi hoặc hỏi, “Được không đấy, cậu muốn thiết bị tinh vi gì tôi cũng điều tới được.”

“Không cần đâu, dây gai là đủ rồi.”

Cục trưởng Lưu không hiểu lắm nhưng vẫn quay sang dặn dò cảnh vệ, chẳng bao lâu anh ta đưa tới hai sợi dây gai màu đen.

Tôi lần lượt buộc dây vào chóp mũi hai con gấu bay trên ấn vàng, hai đầu dây còn lại móc vào ngón tay, đoạn tôi giơ cao hai chiếc ấn rồi thình lình buông tay. Một chuyên gia hét lên “ôi chao,” hớt hải chạy tới toan đỡ lấy. Song hai quả ấn buộc dây gai chỉ lủng lẳng giữa không trung, xoay xoay mấy vòng rồi dừng lại.

“Cậu điên à? Đây là văn vật loại một đấy!” Chuyên gia nọ mắng. Cục trưởng Lưu cũng nhíu mày. Hẳn họ thấy hành động của tôi chỉ như đang diễn trò chứ chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Giờ các vị thấy rõ rồi chứ?” Tôi túm hai đầu dây gai, để hai chiếc ấn lơ lửng cho họ quan sát.

Nghe tôi nhắc, họ mới nhận ra hai chiếc ấn khi treo lên có độ nghiêng khác nhau. Chiếc bên trái hơi đổ về phía trước, còn chiếc bên phải vẫn ngay ngắn không nghiêng. Khác biệt này rất nhỏ, không nhìn kỹ thì rất dễ bỏ sót.

“Chiếc bên phải là hàng nhái, bên trái là hàng thật.” Tôi kết luận.

Trong phòng im phăng phắc, không một ai tin lời tôi. Có người vặn, “Cậu căn cứ vào đâu?”

Tôi nhún vai. “Cục trưởng Lưu chỉ bảo tôi phân biệt thôi, còn đúng hay sai, ông là chuyên gia hẳn phải biết chứ.”

Đám chuyên gia sầm mặt, có lẽ cảm thấy tôi quá huênh hoang. Cũng phải thừa nhận rằng tôi cố ý, bởi ngón nghề cũng như tiền bạc, không ai đem nói khơi khơi cả. Tôi đặt ấn vàng lại chỗ cũ rồi quay đầu hỏi, “Cục trưởng Lưu, tôi về được chưa?”

Cục trưởng Lưu đứng dậy vẫy tay, “Ta sang phòng bên nói chuyện, cậu Phạm ở lại tiếp chuyện các chuyên gia nhé.”

Viên thư ký dẫn tôi vào khi nãy lẳng lặng mở cửa phòng họp tỏ ý tiễn chúng tôi.

Tôi theo cục trưởng Lưu đến gian phòng cuối hành lang. Đây là một phòng làm việc, giữa phòng kê bàn giấy nặng trịch, hai bên là hai giá sách ngất ngưởng choán hết hai mặt tường bày đầy sách lý luận chính trị và vài món cổ vật nho nhỏ. Tôi quét mắt, chẳng có gì đáng tiền, hoặc là hàng phổ thông, hoặc là đồ nhái.

“Xem ra cục trưởng ít dùng phòng làm việc này.” Tôi chủ động gợi chuyện.

Cục trưởng Lưu cười. “Cậu giỏi quan sát đấy, tôi chỉ thỉnh thoảng ghé qua đây nên không bày biện gì cả.” Bấy giờ tôi mới để ý tay lính cảnh vệ vẫn theo sát ông ta không rời nửa bước đã biến mất, trong phòng chỉ có hai người chúng tôi.

Đôi bên quan sát nhau hồi lâu, tôi toan dò ý cục trưởng Lưu, nhưng chỉ thấy ông ta lịch sự chu đáo, kín kẽ khó lường. Trái lại ánh mắt ông ta nhìn tôi cứ như xuyên thấu mọi thứ, khiến tôi vô cùng bức bối.

Cuối cùng ông ta lên tiếng, “Nghe Phương Chấn kể, vừa đến nơi cậu đã đoán được đây là đâu, sao làm được vậy?”

“Đơn giản thôi, cứ xem thân mình lắc lư thế nào thì đoán được hướng đi và tốc độ xe ngay. Từ Lưu Ly Xưởng, xe chạy thẳng về phía Bắc, khoảng đến phố Trường An thì bắt đầu đi về hướng Tây, sau đó chỉ cần đối chiếu bản đồ Bắc Kinh là được, xe vừa dừng, tôi đã biết là ở gần Tây Sơn rồi.” Tôi trỏ huyệt thái dương, ý nói tất cả đều được ghi nhớ trong đầu mình.

“Nhưng sao cậu biết là ở Bát Đại Xứ?”

Tôi nhếch môi, “Dọc phố Trường An rất nhiều cột đèn giao thông, nhưng sau khi đến đó xe vẫn giữ nguyên vận tốc, không hề giảm hay tăng tốc, cũng không dừng lại. Nhất định xe này thuộc diện ưu tiên đặc biệt, thứ đặc quyền chỉ quân đội hoặc chính phủ mới có. Ở gần Tây Sơn, chỉ Bát Đại Xứ là tiếp đón được loại xe cấp cao kiểu này thôi.”

Cục trưởng Lưu vỗ tay khen, “Cậu thông minh đấy, cũng rất thận trọng.”

Tôi đáp, “Cục trưởng biết đấy, tôi làm ăn cò con, sơ sểnh chút thì đừng nói chuyện làm ăn, đến người cũng phải đem ra mà đền ấy chứ.”

Thấy tôi quá dè dặt cẩn trọng, cục trưởng Lưu cười khà, “Cậu bước vào, trước nhìn người sau mới nói chuyện là tôi đã biết rồi. Tốt lắm, làm cái nghề buôn đồ cổ này, khờ khạo thì không xong, không đa nghi cũng không được. À phải, vừa rồi cậu không muốn tiết lộ lai lịch chiêu ‘treo dây bắt mạch, cách không đoán định’ có phải vì chưa yên tâm không?”

Nghe ông ta nói vậy, tôi túa mồ hôi lạnh. Ngón dùng dây gai ước lượng ấn vàng vừa rồi của tôi, trong Tố đỉnh lục gọi là ‘Treo dây bắt mạch, cách không đoán định’. Cục trưởng Lưu nghe được tám chữ này từ đâu cơ chứ? Tố đỉnh lục đâu phải tự điển Tân Hoa nhan nhản ngoài hiệu sách - đó là một cuốn sổ viết tay, chỉ có một cuốn ở nhà tôi mà thôi.

Trong cơ quan chính phủ bí hiểm này, thình lình lại bị một quan chức cấp cao không rõ lai lịch sổ toẹt ra bí mật gia truyền, tôi không khỏi chột dạ.

“Đừng căng thẳng thế, tôi cũng chỉ biết vỏn vẹn tám chữ đó thôi. Cậu giải thích rõ hơn cho tôi được không?”

Tôi đắn đo giây lát đành đáp, “Nói trắng ra có gì đặc biệt đâu, tôi phán đoán dựa trên trọng tâm ấy mà.”

Cục trưởng Lưu như thể đã hiểu ra gì đó, tôi giải thích thêm, “Thời Hán, người ta đúc ấn bằng cách đổ khuôn. Song nếu tạo hình phức tạp, nhiều mặt cong thì khi đổ khuôn rất dễ bị lẫn bọt khí, tạo thành lỗ rỗng. Ấn nào tạo hình càng phức tạp, càng có nhiều lỗ. Phần tinh xảo nhất của chiếc ấn này là núm hình gấu bay, nên hẳn đây cũng là nơi có rất nhiều lỗ rỗng.

“Tay cao thủ làm giả kia hiển nhiên không nắm được chi tiết này, khi làm giả đã tạo ra một núm gấu bay đặc, không có lỗ rỗng, dẫn tới việc trọng tâm của món đồ giả chênh lệch so với ấn thật, đây chẳng qua là kiến thức vật lý cấp hai thôi.

“Vừa rồi tôi lấy dây gai treo ấn lên là để xác định trọng tâm của hai chiếc ấn. Ấn vàng núm gấu bay thật trên nhẹ dưới nặng, dễ chao đảo, chỉ có đồ rởm mới trơ như đá vững như đồng không xê xích mảy may. Có lúc giám định cổ vật không bí hiểm hoa hòe hoa sói như mọi người nghĩ đâu, chỉ đơn giản như chọc thủng lớp giấy dán cửa sổ ra mà thôi.”

Cục trưởng Lưu phì cười. “Trông bí hiểm thế, hóa ra chỉ là trình độ vật lý cấp hai.”

Tôi gật đầu, không phủ nhận.

“Tôi đã bật mí một bí mật, giờ đến lượt cục trưởng nói rõ đầu đuôi rồi chứ nhỉ?”

Cục trưởng Lưu phá lên cười. “Bánh ít đưa đi thì quyết phải đòi bánh quy đưa lại phỏng?”

Ông ta lấy trong ngăn kéo ra một khay trà gỗ đàn, bên trên bày năm chén sứ cánh sen nhỏ nhắn trắng muốt. Tôi không mấy am hiểu về gốm sứ, cảm giác thấy giống gốm lò Đức Hóa, nhưng áng chừng chỉ là hàng cuối thời Thanh hoặc đồ giả cổ tinh xảo, không quý hóa gì.

Cục trưởng Lưu cầm chiếc kẹp gắp bằng tre, sắp năm chiếc chén thành hình chữ thập, một chén ở giữa, bốn chiếc kia nằm bốn góc Đông Tây Nam Bắc. Sau đó lại lật úp chiếc ở góc Tây, đoạn ngẩng đầu nhìn tôi.

Tôi ngơ ngác mở to mắt, không hiểu ông ta có ý gì. Tôi biết đây là trà trận, nghe nói trong xã hội cũ, những băng nhóm như Tào bang, Hồng bang thường dùng trò này làm ám hiệu liên lạc. Nhưng một thanh niên sinh ra trong thời đổi mới lớn lên dưới ngọn cờ hồng như tôi, sao hiểu được những thứ đó.

Tôi và cục trưởng Lưu bốn mắt nhìn nhau hồi lâu, không ai có động thái gì, cuối cùng ông ta lấy làm chán nản. “Xem ra cậu không biết gì cả.”

“Chuyện đó phải xem cục trưởng cho tôi biết được đến đâu chứ.” Tôi giở chiêu cò cưa.

Lại những ánh mắt im lìm, chợt ông ta hỏi, “Cậu học đâu được nghề giám định này thế?”

Tôi thành thật đáp, “Một nửa học trong sách, một nửa tự trau dồi trong quá trình làm ăn.”

“Không ai dạy sao?”

“Không.”

“Ông Hứa Hòa Bình bố cậu thì sao?”

Tôi chột dạ, quả là lãnh đạo cao cấp, nắm rõ cả họ tên ông già tôi cơ đấy.

“Bố tôi không muốn tôi theo nghề này, chê bẩn thỉu, bản thân ông ấy cũng tránh xa. Mãi sau ông mất trong Cách mạng Văn hóa, tôi mới bắt đầu tiếp xúc với kim thạch, đi theo người ta lâu ngày, cũng học được chút ngón nghề.”

Vừa nói tôi vừa nghĩ, nếu ông ta định hỏi đến Tố đỉnh lục, tôi sẽ chối bay chối biến, chết cũng không thừa nhận. Thất phu vô tội, mang ngọc là tội, tôi không thể dây vào được.

Cục trưởng Lưu nghe tôi nói xong thì trầm ngâm, “Thảo nào… Cái tên Tứ Hối Trai quả cũng không sai.”

“Cục trưởng biết bố tôi ư?”

“Không biết, có điều trước đây tôi từng chứng kiến ngón nghề ‘treo dây bắt mạch’ như của cậu.”

Bố tôi rất thận trọng, gần như chẳng bao giờ tiếp xúc với ai ngoài đồng nghiệp. Cục trưởng Lưu nói đến treo dây bắt mạch, nhất định là từ đời ông nội tôi. Mà những chuyện này bố tôi xưa nay không bao giờ đề cập, tôi cũng chẳng biết mô tê. Chắc phải truy đến tận thời Dân Quốc, ai mà biết được có ân oán dây dưa hay khúc mắc gì, cứ nên giữ mồm giữ miệng là hơn.

Cục trưởng Lưu chậm rãi gõ xuống mặt bàn, “Cậu không được dạy dỗ gì mà cũng biết ‘treo dây bắt mạch’, coi như không uổng gia học. Khá lắm, tôi rất mừng. Bằng không hôm nay cậu cũng không bước vào phòng này được đâu.” Đoạn ông ta trỏ lên bàn, “Trà trận này, cậu quan sát rồi đoán thử xem.”

Tôi nhíu mày, đúng là đánh đố nhau.

Cục trưởng Lưu thản nhiên nói, “Cậu phá giải được trà trận này thì ta nói tiếp. Nếu không giải được, chứng tỏ duyên phận giữa chúng ta chỉ đến đây thôi, những việc khác cậu không cần biết. Tôi sẽ cho người đưa cậu về, trả thù lao không thiếu một xu, cậu cứ việc tiếp tục buôn bán.”

Nghe câu này, tôi chỉ muốn đứng dậy đi thẳng. Song ông ta cứ úp úp mở mở, vừa rồi thoạt trông đã nhận ra ‘treo dây bắt mạch’, lại gọi thẳng tên ông già ở nhà khiến tôi thấp thỏm không yên, nhất định ông cục trưởng này vẫn còn giấu giếm không ít chuyện, hơn nữa những chuyện này dường như đều liên quan mật thiết đến tôi.

Tôi linh cảm nếu cứ thế bỏ đi, e rằng lại bỏ lỡ cơ duyên. Bèn quyết định bình tĩnh phá giải trà trận này xong rồi tính.

Một ông già xưa kia từng lăn lộn ở bến Thượng Hải kể với tôi rằng, trà trận là cách thức liên lạc của những băng đảng ngầm như Hồng bang, Tào bang, đám người này đa phần là phường lưu manh vô lại, trình độ văn hóa thấp nên trà trận cũng chẳng có gì cao siêu, chủ yếu dùng cách nói đồng âm hoặc so sánh, kết hợp với dăm khẩu quyết dân gian đơn giản. Hình thế trận tương ứng với âm dương ngũ hành, hoặc tinh tú trên trời, đều có quy định cả.

Trà trận trước mặt rõ ràng xếp hình chữ thập theo năm phương vị Đông, Tây, Nam, Bắc, Trung. Năm phương vị tương ứng với ngũ hành Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Giờ chén trà góc Tây đã bị lật úp, Tây thuộc Kim chứng tỏ lớp nghĩa đầu tiên của trà trận này là ngũ hành thiếu Kim.

Đến đây thì tôi tắc tị.

Chẳng biết đằng nào mà đoán tiếp. Thiếu Kim có rất nhiều nghĩa, chắc không phải lãnh đạo cấp cao như ông ta định vay tiền tôi đấy chứ? Thấy tôi gãi đầu gãi tai, cục trưởng Lưu lấy làm thích thú, rót chút trà vào chén, “Bộ chén này của tôi năm cái một kiểu, giống hệt nhau. Một úp bốn ngửa, là thế ngũ hành bất toàn. Lâu lắm tôi không dùng rồi.” Đoạn ông ta trỏ chén trà rồi lại trỏ bức tường sau lưng tôi, xem như phá lệ gợi ý.

Tôi ngoái lại nhìn bức tường sau lưng, lòng chợt rúng động. Tường phòng sơn trắng, gần giống màu phôi của chén trà.

Phải rồi, hẳn là liên quan đến màu sắc.

Âm dương ngũ hành có hàm nghĩa rất rộng, tương ứng với năm hướng, năm vị, năm âm v.v… đồng thời cũng ứng với năm màu đen trắng đỏ vàng xanh.

Hành Kim vừa hay ứng với màu trắng, màu trắng còn được gọi là ‘tố’, lẽ nào… tôi ngỡ ngàng ngẩng lên, chẳng lẽ ông ta muốn nói trà trận này thiếu cuốn Tố đỉnh lục của tôi?

“Thứ cục trưởng muốn là một cuốn sách ư?” Tôi cố ý lờ đi tên sách, tranh thủ chút vận may.

Cục trưởng Lưu phá lên cười. “Thằng lỏi này lanh đấy nhỉ. Vừa rồi chiếc ấn đời Hán kia là để thử xem gốc gác cậu thế nào, còn trà trận này, là xem đầu óc cậu ra sao. Cậu bảo thứ tôi muốn là một cuốn sách, chỉ đúng phân nửa thôi. Có điều cậu vốn không biết gì, chỉ dựa vào kiến thức mà giải được đến mức ấy cũng là giỏi rồi. Cuốn sách của cậu đầu đề có chữ ‘tố’, đúng không?”

Tôi hết cách, đành gật đầu. Lão cục trưởng này nói chuyện rất khéo, thao túng cục diện từ đầu đến cuối, hỏi câu nào cũng có tính toán trước, thế này trong giới buôn đồ cổ gọi là ‘móc lời’, ý nói đầu lưỡi có sáu răng ba móc, chỉ vài ba câu đã moi hết gan ruột người ta ra.

“Sợ rồi à, yên tâm tôi không đòi lấy quyển sách của cậu đâu.”

“Cục trưởng có đòi cũng vô ích, nó được mã hóa rồi, chỉ mình tôi biết giải mã thôi.”

Nghe tôi lầu bầu, cục trưởng Lưu chỉ cười, lật chén trà góc Tây lại rồi chợt thở dài, “Thế ngũ hành này thiếu Kim, thực ra không phải thiếu cuốn sách của cậu, mà là thứ ẩn giấu đằng sau nó.” Dứt lời, ông ta lại bày năm chén trà thành hình cánh hoa mai, đoạn trầm ngâm nhìn tôi đến mức tôi sởn cả tóc gáy.

Tôi liếc năm chén trà chụm lại, buột miệng, “Trận hoa mai năm cánh?” Ý tứ quá rõ ràng, hoa mai năm canh chụm lại, ám chỉ kết nghĩa hoặc tụ họp - ông ta muốn tập hợp thứ ẩn giấu đằng sau Tố đỉnh lục lại cùng với bốn cánh hoa khác.

Cục trưởng Lưu rời ghế đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đến bên cửa sổ, kéo lại tấm rèm, vẻ mặt cũng nghiêm túc hẳn lên, “Nguyện này, cậu bảo buôn đồ cổ quan trọng nhất là gì?”

“Không mua hàng giả.”

“Phải lắm. Nghề này biến hóa đa đoan, nhưng chung quy lại chỉ xoay quanh hai chữ thật giả. Mấy ngàn năm tồn tại, nói trắng ra chỉ là để phân định thật giả mà thôi.”

Dứt lời, ông ta thủng thẳng miết tay lên khay trà, “Có kẻ làm giả, tất có người giám định. Có người nhìn nhầm, ắt có kẻ ép giá. Năm chén trà này tượng trưng cho năm môn phái giám định cổ vật. Cả năm đều được truyền lại từ xa xưa, nắm giữ cả ngành cổ vật, thao túng giới giám định đồ cổ. Hễ qua tay họ, coi như thật giả rõ ràng, đâu đâu cũng phải thừa nhận. Thế nên năm môn phái họp lại, gọi là ‘Minh Nhãn Mai Hoa’. Người chơi đồ cổ đi giám định, nghe bốn chữ này đều phục sát đất.”

“Sao tôi chưa nghe bao giờ nhỉ?” Dù gì tôi cũng lăn lộn bao năm, thế mà chưa từng nghe đến ‘năm môn phái’ này bao giờ. Ông già này càng nói càng mơ hồ.

“Cậu đã nghe tiếng Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chưa?”

“Cái này thì rồi.” Tôi gật đầu. Dân chơi đồ cổ ít nhiều đều từng nghe đến cái tên này. Tuy đó không phải cơ quan nhà nước, nhưng cũng được coi là nơi giám định tư nhân chuyên nghiệp, tiếc rằng họ khá kín tiếng, thỉnh thoảng mới góp mặt tại vài cuộc giám định hoặc đấu giá quan trọng, đám con buôn tép riu như tôi còn khướt mới tiếp cận được.

Cục trưởng Lưu nói tiếp, “Hiệp hội này do người thừa kế của năm môn phái bắt tay dựng nên, chưa đến vai vế nhất định thì không thể biết được. Nó tượng trưng cho một dạng thân phận và địa vị. Người không biết tức là không biết, không ai tiết lộ cho cả.”

“Cứ tưởng sau giải phóng đặc quyền giai cấp đã bị xóa bỏ rồi chứ…” Tôi lầm bầm.

Cục trưởng Lưu nghiêm mặt đáp, “Năm môn phái này một không lừa gạt lũng đoạn thị trường, hai không đầu cơ trục lợi, dựa vào tài phân định thật giả mà chèo chống cả giới đồ cổ, chưa từng nhầm lẫn. Đây là kỹ thuật được nhà nước bảo hộ. Tuy cả năm từng tổn thất nặng nề trong Cách mạng Văn hóa, song nguyên khí vẫn còn, thừa cơ gây dựng lại thành lập Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa. Cậu xem, sau khi cải cách mở cửa, nghề buôn đồ cổ phát triển mạnh được thế đều nhờ Minh Nhãn Mai Hoa âm thầm tác động. Có biết họ dựa vào cái gì không?”

“Thật.”

Tôi chỉ đáp đúng một chữ. Cơ quan giám định uy tín đều phải tuân thủ nguyên tắc: tuyệt đối không làm giả. Nghĩ mà xem, một cơ quan giám định chủ yếu dựa vào danh tiếng công minh trung lập, nếu đến họ cũng làm giả, chẳng phải là vừa đá bóng vừa thổi còi sao? Huống hồ người giám định đương nhiên thuộc làu những mánh lới giả mạo, nếu họ nảy ra ý đồ làm giả thì nguy hiểm vô cùng.

Thế nên chuyên gia giám định giỏi quyết không dám dính đến chữ ‘giả’ - chỉ một lần nhúng chàm là hỏng hết thanh danh.

Cục trưởng Lưu gật gù hài lòng, “Bỏ giả giữ thật, chính là nguyên tắc của hội giám định cổ vật.”

Tôi hỏi, “Sao lại cho tôi biết những chuyện này?”

Cục trưởng Lưu cười nửa miệng, “Cậu vẫn chưa hiểu à? Họ Hứa nhà cậu chính là chén trà úp kia đấy. Năm cánh hoa mai, chỉ thiếu nhà cậu thôi.”

Đầu tôi ong lên, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả.

Như tôi nhớ thì nhà mình chẳng liên quan gì đến cổ vật hết. Chúng tôi chỉ là một gia đình bình thường, sống trong khu tập thể giáo viên hai phòng ngủ một phòng khách, trong nhà không bày chậu hoa thì trưng toàn tập Marx Engel Lenin Stalin Mao Trạch Đông, trên tường treo mấy bức tranh chữ đều do bố tôi tự viết vào ngày nghỉ, thường ngày cũng chỉ qua lại với giới giáo chức - nhìn dọc nhìn ngang thế nào cũng chẳng dính dáng đến đám buôn đồ cổ nhà cao cửa rộng. Sau khi hai cụ thân sinh qua đời, tôi soạn lại di vật chỉ thấy có cuốn sách kia là đồ từ trước giải phóng.

Nhưng lời cục trưởng Lưu cũng không thể không tin. Ấn tượng của tôi về dòng họ thực ra chỉ là ấn tượng về đời bố tôi mà thôi, còn trước giải phóng gia tộc ra làm sao, ông nội là ai, từng làm nghề gì, bố tôi không hề nhắc đến. Nếu chẳng phải vô tình tìm được cuốn Tố đỉnh lục trong nhà, tôi cũng chưa chắc đã đi theo con đường này.

Giờ xem ra, chuyện còn phức tạp hơn tôi dự liệu. Vừa rồi cục trưởng Lưu bày trà trận mai hoa, phải chăng định rủ tôi nhập hội? Theo lời ông ta thì Minh Nhãn Mai Hoa là một tổ chức dân gian náu mình sâu trong giới sưu tầm cổ vật, vì sao một quan chức chính phủ lại tham dự vào đây? Còn nữa, việc giám định chiếc ấn đời Hán vừa rồi rốt cuộc là tình cờ hay bài kiểm tra họ bày sẵn?

Hàng loạt suy tư như thác lũ cuồn cuộn đổ vào não bộ, khiến tôi nhất thời không biết nói gì.

Đúng lúc này chợt vang lên tiếng gõ cửa, viên thư ký bước vào, “Thưa cục trưởng, sắp đến giờ rồi, mọi người đều đang đợi ngài đấy ạ.”

Cục trưởng Lưu nhìn đồng hồ đeo tay rồi bảo tôi, “Tìm cậu đến đây không phải để hàn huyên mà có việc lớn nước nhà cần cậu giúp đỡ. Nhưng hôm nay tôi còn bận việc gấp khác, để cậu Phương đưa cậu về trước, tới khi cần, tôi sẽ cho người đến tìm.”

Tôi bất giác thở phào nhẹ nhõm. Những việc tôi nghe được tối nay đã quá nhiều, cần thời gian tiêu hóa đã, bằng không đầu sẽ vỡ ra mất.

Vốn tôi còn định hỏi vụ giám định lần này có trợ cấp vất vả không, nhưng thấy người ta nói năng hào sảng như thế lại không dám mở miệng. Cục trưởng Lưu đi rồi, tôi được thư ký của ông ta dẫn ra ngoài, quả nhiên Phương Chấn vẫn chờ trước cổng. Thấy tôi ra, y chìa cho một điếu thuốc. Tôi chối không biết hút, y cũng không ép, ngậm ngay lấy rồi mở cửa xe cho tôi.

Chúng tôi trở về theo đường cũ, dọc đường Phương Chấn chẳng nói chẳng rằng, chăm chăm nhìn ra bên ngoài. Tôi ngứa miệng hỏi, “Cục trưởng Lưu thuộc ban ngành nào vậy?”

Y đáp cụt lủn, “Ban ngành liên quan.”

“Ban ngành liên quan với cái gì?”

Phương Chấn lắc đầu. “Những gì nên nói cấp trên sẽ tự mình nói, những gì cấp trên thấy không cần nói, tôi không thể nói được.”

Người ta không chịu nói, tôi cũng không tiện gặng thêm, đành ngồi nhắm mắt dưỡng thần. Song lòng tôi cứ nhộn nhạo không yên, năm chén trà khi nãy xoay mòng mòng trong đầu.

Ba ngày sau đó sóng yên biển lặng, như thể cục trưởng Lưu chưa từng gặp tôi. Phương Chấn cũng mất tăm, nhưng tôi đoán y nhất định vẫn lẩn lút đâu đó gần Lưu Ly Xưởng, theo dõi nhất cử nhất động của Tứ Hối Trai.

Việc làm ăn của tôi vẫn tùng tiệm như thế, mỗi ngày có dăm ba khách lai vãng, hỏi thì nhiều mua thì ít, chủ nhà cũng ghé lại một lần, tôi phải bã bọt mép nài nỉ làm công tác tư tưởng mãi, cuối cùng mới trì hoãn được thêm tuần nữa. Dù bận rộn toàn những việc lặt vặt nhưng tâm trạng tôi đã thay đổi hẳn, hễ thấy có người bước vào lại suy đoán xem họ có biết Minh Nhãn Mai Hoa hay không, có từng nghe nói đến năm môn phái không mà không dám lên tiếng hỏi, người ngợm cứ bứt rứt muốn phát điên. Suốt ba hôm liền chẳng bán được món đồ nào, buồn thối ruột.

Dĩ nhiên, tôi bận lòng nhiều nhất là về chuyện gia đình. Bố nhất định có gì giấu giếm tôi, bằng không sao lại không nhắc nửa lời về những chuyện trước đây. Thuở bé có lần tôi hỏi về ông nội liền bị bố nổi giận vác chổi đánh cho quắn đít, thành thử cũng không dám hỏi kỹ - tiếc rằng ông già qua đời rồi, không thể đội mồ sống dậy kể cho tôi nghe sự thật. Nhà chúng tôi lại không có họ hàng thân thích, thành thử nhất thời chẳng biết hỏi han ai.

Hôm nay tôi mở hàng từ sớm, đang uể oải ngồi sau quầy vừa lật sổ thu chi vừa tính xem xoay xỏa thế nào cho đủ tiền nhà tháng này thì chợt thấy hai người một già một trẻ bước vào. Tôi nhận ra ông già là chuyên gia tham gia giám định chiếc ấn đời Hán hôm trước, cục trưởng Lưu gọi ông ta là giáo sư Trịnh; còn người trẻ áng chừng xấp xỉ tuổi tôi, đeo kính râm, mặc sơ mi hoa, bộ dạng lấc cấc.

Vừa thấy tôi, giáo sư Trịnh gật đầu ngay, “Đúng cậu ta rồi.” Tôi ngẩn người, chưa kịp ho he gì đã thấy gã trai bước lên trước nhìn mình từ đầu đến chân rồi xấc giọng hỏi, “Hứa Nguyện phỏng?”

“Hai vị hỏi chuyện gì?”

Giáo sư Trịnh toan lên tiếng thì bị gã kia ngăn lại, “Tí tuổi ranh mà gớm nhỉ, dám làm mất mặt thầy anh mày cơ đấy. Đúng là tài không đợi tuổi.”

Giọng lưỡi gã xấc xược, nghe như khiêu khích chứ không phải tán thưởng. Gã móc trong ngực áo ra một miếng ngọc, đặt lên tủ quầy, gõ gõ ngón áp út, “Này, anh đây cũng trạc tuổi chú nên chẳng vòng vo làm gì. Anh họ Dược, Dược Bất Nhiên. Chỗ chú mày buôn bán đồ cổ hử? Anh đây có thứ này, xem chú mua không?”

Tôi giật mình, thầm nhủ, quả nhiên là đến rồi. Hành động này của gã trong nghề gọi là ‘đấu khẩu’, bắt nguồn từ ngón chơi chim của người Mãn, ý rằng chỉ đấu khẩu không động thủ, không làm thật, về sau lan sang giới cổ vật, chỉ việc người bán không định bán thật, mà chỉ muốn thử nhãn lực người mua. Kiểu thăm dò này vô cùng táo bạo, gần như gây hấn, thông thường chỉ khi có thù hận sâu sắc với người thu mua, thực sự muốn dỡ bảng hiệu của đối phương, người ta mới làm vậy.

Nhưng tôi có oán thù gì với gã cơ chứ? Chắc ông giáo sư già bẽ mặt nên gọi học trò đến phá tôi đây.

Thấy tôi lưỡng lự, Dược Bất Nhiên cười nhạt, “Chú không dám mua thì để anh mang về cho chó ăn.”

Nghe gã thở ra toàn lời châm chọc, tôi tự biết hôm nay không tránh được xung đột, bèn vươn tay ra, cũng đặt ngón áp út lên miếng ngọc, kéo lại mép trong tủ quầy, xem như tiếp nhận đấu khẩu.

Dược Bất Nhiên thấy tôi nhận lời thách thức bèn khoanh tay trước ngực, đứng trước tủ quầy nhìn tôi chòng chọc. Giáo sư Trịnh đã có tuổi nên kéo ghế lại ngồi.

Miếng ngọc Dược Bất Nhiên đưa chạm hình đứa bé cầm hoa sen, to chừng nửa bàn tay, tôi liếc qua rồi ném trả, “Anh cứ giữ lại đi.”

“Ái chà, gớm nhỉ.”

Dược Bất Nhiên thoáng ngạc nhiên. Gã tưởng tôi sẽ lấy kính lúp ra soi, rồi chưng ngọc ra bụi, không ngờ tôi lại ném trả nhanh như thế, bèn hếch cằm đợi tôi nói tiếp. Nên biết rằng, đấu khẩu không so thật giả, mà phải xem lập luận thế nào để khẳng định nó là giả mới được.

Tôi khách sáo, “Miếng ngọc này của anh còn chẳng được đến gáo dầu mới, chỉ ở mức chó đá giấm thôi.”

Gáo dầu là một cách tẩm màu cho đồ ngọc từ cổ xưa, thời Tống gọi là gáo dầu cũ, thời Minh Thanh gọi là gáo dầu mới, thời cận đại thường dùng máu chó để tẩm màu, đặc sệt đen thui, nên gọi là chó đá giấm, không đáng một xu.

“Chú mày dựa vào đâu mà nói thế?”

Tôi nhẫn nại cầm miếng ngọc lên, trỏ đường máu gà trên đó giải thích, “Anh xem, phàm đồ ngọc ‘chó đá giấm’, viền chỗ tẩm màu sẽ có đốm máu li ti, nhìn kỹ phần mép trông như sợi thừng thắt mấy nút, rất dễ nhận biết.”

Dược Bất Nhiên không ngờ tôi nhìn qua đã nghiệm xong hàng, tấm tắc, “Chú mày cũng gớm đấy.” Gã hào sảng thu lại miếng ngọc bằng hai tay, hệt người Quảng Đông uống trà, đồng thời gõ nhẹ ngón trỏ và ngón giữa lên mặt tủ quầy, xem như chấp nhận. Bấy giờ tôi mới sực nhớ trước khi đấu khẩu phải định phần thưởng, vừa rồi hấp tấp nhận lời quên không đòi thưởng có hơi thiệt thòi.

Dược Bất Nhiên móc trong ngực áo ra một miếng ngọc ném cho tôi. Miếng ngọc này không lớn, nhưng là ngọc tím Hòa Điền chính cống, sờ ấm nhuận, mềm mà không nhũn.

“Thứ này nhà anh còn cả đống, chú cầm một miếng mà chơi.” Dược Bất Nhiên nói nhẹ như không, tôi cũng chẳng rõ gã rộng rãi thật hay vờ, song không buồn khách sáo, nhét ngay vào túi. Món này bán ra cũng đủ trả hai tháng tiền nhà.

Thấy tôi bỏ tọt ngọc vào túi, Dược Bất Nhiên tỏ vẻ khinh khỉnh, cười nhạt rồi ném cả miếng ‘chó đá giấm’ qua, “Cho chú nốt, gặp con gà mờ cũng kiếm được mấy đồng.”

Tôi bắt lấy rồi ném trả, “Từ khi vào nghề, tôi đã tự quy định với mình: không làm giả, cũng không bán đồ giả.”

“Được, được, coi như chú đàng hoàng. Dám so tài lần nữa không?”

Tôi cười đáp, “Tôi còn phải buôn bán, hơi đâu lần chần với anh.” Dược Bất Nhiên hậm hực, “Cửa tiệm bằng lỗ mũi thế này, anh mày mua bán hai vụ là dựng được ngay.” Thấy giáo sư Trịnh trừng mắt, gã mới chịu hậm hực im miệng.

Thấy tôi hơi bực, giáo sư Trịnh vội giảng hòa, “Xin lỗi cậu Nguyện, Nhiên nó ăn nói không biết lựa lời.” Tôi chống hai tay lên mặt quầy, “Tôi thấy… cũng không có gì. Hôm nay hai vị đến đây e là còn việc khác thì phải?”

Họ vừa bước vào tôi đã thấy có vấn đề, giáo sư Trịnh đi sau, Dược Bất Nhiên đi trước. Lúc Dược Bất Nhiên khiêu khích chẳng thấy ông ta ra lời, giờ lại tự dưng đứng ra dàn hòa, rõ ràng là kẻ đánh trống người thổi kèn, phối hợp với nhau. Huống hồ nếu họ thực sự định đấu khẩu thì vật cược này hơi nhỏ.

Bị tôi vạch trần, giáo sư Trịnh cũng chẳng ngại nói thẳng, “Cậu Nguyện ạ, chuyện này nói ra thì dài lắm. Bất Nhiên… cũng không phải hạng bình thường, nó thử cậu là có nguyên cớ cả đấy.” Song tôi vẫn khăng khăng, “Nếu giáo sư tới bán đồ hoặc giám định, tôi sẽ dốc hết tâm sức. Nhưng tự dưng bảo tôi đánh cược với một kẻ không rõ lai lịch thì tôi không có hứng. Hôm nay anh ta đến đấu khẩu, ngày mai ông lại đến khiêu khích, cửa tiệm này của tôi chi bằng dỡ biển đổi thành đạo trường Hồng Khẩu cho rồi.”

Dược Bất Nhiên cười nhạt, “Vậy nếu anh đây nói về Minh Nhãn Mai Hoa thì sao?” Lần thứ hai nghe thấy cái tên này, tôi giật nẩy mình nhìn chằm chằm Dược Bất Nhiên, chẳng biết phải đối đáp ra sao. Gã nói tiếp, “Chú mày cũng chẳng phải hạng chậm hiểu, chúng ta nói toẹt ra đi. Cục trưởng Lưu đã kể cho bốn phái chuyện nhà họ Hứa các chú rồi, nên bọn này đến đây xem nhà họ Hứa biệt tích bấy lâu giỏi giang đến đâu.”

Hóa ra gã này là truyền nhân của năm phái trong Minh Nhãn Mai Hoa, hừm… chẳng phải cũng giống tôi ư?

“Cục trưởng biết chuyện này không?” Tôi thận trọng hỏi.

“Mấy hôm nay ông ta còn đang họp bàn với mấy người trong ban trị sự của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, chưa có kết luận. Người làm cán bộ nhà nước chỉ thích họp hành nói nhảm! Có quái gì mà bàn với bạc, năm phái xưa nay đều vang danh nhờ tay nghề, thử tài một lần chẳng phải biết ngay?” Dược Bất Nhiên khinh khỉnh xua tay.

Giáo sư Trịnh tiếp lời, “Cậu Nguyện này, nhà họ Hứa im hơi lặng tiếng bấy nhiêu năm, giờ lại đột ngột xuất hiện, ắt sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người. Nói đâu xa, ngay sau lưng Dược Bất Nhiên cũng có không ít nhân vật sừng sỏ. Nếu cậu co đầu rụt cổ, chỉ e chuyện thế này còn tiếp diễn dài dài.”

Tôi hối hận nhất là ma xui quỷ khiến thế nào lại đi phá giải cái trà trận kia. Sớm biết dây phải lắm phiền phức thế này, chi bằng ngay từ đầu cứ chối là không giải được rồi trở về sống yên ổn có phải hơn không. Giờ thì hay lắm, chọc vào tổ ong vò vẽ rồi. Xưa nay tôi vẫn tự cho mình thận trọng, thế mà lòng vẫn mắc míu chuyện danh lợi.

“Được thôi, rốt cuộc các vị muốn tôi phải làm sao đây?”

Giáo sư Trịnh nhìn đồng hồ đeo tay, “Tôi định thế này, hôm nay là Chủ nhật, Phan Gia Viên đang nhộn nhịp. Chúng ta tới đó, cậu và Nhiên mỗi người cầm hai nghìn tệ, tự đi vét đồ trong khoảng thời gian nhất định, không giới hạn chủng loại. Ai kiếm được món hời nhất thì người đó thắng.”

“Làm sao phân định được trong hai món món nào đáng tiền hơn?”

“Nếu hai người tin tôi thì để tôi định giá.” Giáo sư Trịnh đẩy gọng kính, “Ngón tủ của tôi là định giá mà.”

So tài như thế nghe chừng cũng thú. Không chỉ so mắt nhìn đồ mà còn xét cả khả năng tính toán và quyết đoán nữa. Mấy trăm gian hàng cửa tiệm ở Phan Gia Viên mỗi nơi lại thu mua những mặt hàng khác nhau, trong khoảng thời gian nhất định muốn tìm ra tiệm nào có hàng tốt, ép được giá thấp hết mức, cân bằng được cả giá trị và giá tiền, đưa ra quyết định tối ưu, quả không phải dễ.

Bởi vậy nếu chỉ biết giám định cũng không thắng nổi, chỉ biết mặc cả cũng không thắng nổi, phải thông thạo cả hai mới được. Chuyện này không thể trông vào may rủi mà là nhận định tổng hợp về khả năng vét đồ của một người.

Giáo sư Trịnh đưa ra đề nghị này, hẳn đã có chuẩn bị trước.

“Nếu tôi thắng thì sao, thua thì sao?” Tôi hỏi.

Dược Bất Nhiên đáp, “Thắng thì tùy chú mày chọn một món đồ ở nhà anh, còn thua thì đưa Tố đỉnh lục ra đây cho anh mày xem thử.”

Gã nói thẳng tuột như vậy khiến tôi thầm rúng động. Quả như lời cục trưởng Lưu, nhà họ Hứa vừa lộ mặt đã có bao nhiêu ánh mắt đổ dồn vào cuốn sách kia. Hai người này tìm đến tôi không phải để báo thù hay gây sự, mà cũng nhằm vào nó đó thôi.

Có lẽ Tố đỉnh lục vô cùng quan trọng với năm môn phái hoặc hội giám định văn vật, tượng trưng cho sự tiếp nối văn hóa hoặc quyền lực môn phái gì đó, còn với tôi, nó chỉ đơn thuần là một cuốn hướng dẫn giám định thực dụng, chẳng có gì quý giá. Tôi tin nhiều mánh lới ghi trong đó đã được lưu truyền trên đời từ lâu, một vài điều thậm chí đã lỗi thời trong kỷ nguyên khoa học kỹ thuật tiến bộ hiện giờ, bản thân tôi không có tham vọng gây dựng môn phái nên giấu giếm cũng chẳng để làm gì.

“Thế nào? Nói đi chứ!” Dược Bất Nhiên giục.

Tôi vê ngón tay vẻ khó xử, “Tôi cũng muốn đi, nhưng tiệm này chỉ có mình tôi trông hàng, nếu đi thì phải đóng cửa…” Chưa nói hết câu, giáo sư Trịnh đã móc ví ra, “Không phải lăn tăn, chúng tôi đặt hai trăm đồng lại đây đền bù cho cậu.”

Nhận tiền xong, tôi mới thủng thẳng tiếp, “Nếu thắng tôi không lấy gì cả, chỉ xin các vị về sau đừng tới làm phiền tôi nữa được không?”

“Không vấn đề.” Dược Bất Nhiên nhận lời ngay.

Tôi thấy trong mắt gã bùng lên hai đốm lửa.

Tôi khóa cửa, theo giáo sư Trịnh và Dược Bất Nhiên lên một chiếc Volkswagen. Có lái xe riêng, giáo sư Trịnh ngồi vào ghế phụ còn tôi và Dược Bất Nhiên ngồi đằng sau. Xem ra trừ chi nhà tôi, bốn môn phái kia đều khấm khá, có cả xe riêng.

Xe nổ máy, chầm chậm lăn bánh rời Lưu Ly Xưởng. Dược Bất Nhiên ngồi bèn chìa tay ra, “Giới thiệu lại nhé, anh đây là người của Huyền môn.”

“Huyền môn?” Tôi ngơ ngác.

“Chết tiệt, cái đó mà chú mày cũng không biết à?” Dược Bất Nhiên cao giọng vờ ngạc nhiên, mắt lóe lên vẻ đắc ý. Phải, chính là ánh mắt của hội học sinh giỏi nhìn đám đội sổ.

Tôi lắc đầu, những gì tôi biết về năm phái và Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chỉ gói gọn trong vài thông tin ít ỏi cục trưởng Lưu cung cấp. Dược Bất Nhiên thấy vậy liền dương dương tự đắc xòe năm ngón tay, huênh hoang đếm cho tôi nghe, “Vẫn có câu một nghề cho chín còn hơn chín nghề, hiện giờ Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa không chia nhỏ đến thế, nhưng trước đây, năm phái chúng ta chia ra nắm giữ năm dòng. Thanh môn chuyên về đồ gỗ, Hồng môn chuyên thư họa, Hoàng môn chuyên đồ đồng và minh khí, còn Huyền môn bọn tôi chuyên đồ sứ.”

Nghĩ tới hai chữ ‘tố đỉnh’, tôi buột miệng, “Lẽ nào nhà họ Hứa là Bạch môn, chuyên kim thạch và đồ ngọc?”

Quả thực nhà chúng tôi sở trường về kim thạch và đồ ngọc. Đây cũng là nguyên nhân Tố đỉnh lục chỉ đề cập đến việc giám định hai loại này chứ không hề nhắc tới những đồ gốm sứ hoặc đồng điếu.

“Đúng thế. Vừa rồi đấu khẩu bằng đồ ngọc, chú mày lấy sở trường thắng sở đoản của anh thì có gì hay, nói cho mà biết anh đây chưa thua đâu.”

Nhìn thái độ hậm hực của Dược Bất Nhiên, tôi chợt thấy buồn cười. Gã này nói năng thì lấc cấc nhưng tính tình lại hào sảng, xem ra không phải kẻ xấu, quá lắm là hạng trâm anh thế phiệt bản tính ngông nghênh thôi.

“Ông anh con dòng cháu giống, trong khi tôi có thần có thế gì để dựa dẫm đâu.” Tôi đưa mắt nhìn giáo sư Trịnh, ý nói gã chẳng qua có người chống lưng.

Dược Bất Nhiên cáu, “Phì! Anh đây thi vào đại học Bắc Kinh còn thừa mười mấy điểm đấy, đừng có mà so với hạng con ông cháu cha lêu lổng!”

Gã này thật dễ moi chuyện, tôi chưa dứt câu gã đã tông tốc khai ra cả điểm thi đại học rồi, đúng là thẳng ruột ngựa…

Tôi nhìn những cao ốc vùn vụt trôi ngược hướng ngoài cửa xe, lòng chợt hoang mang. Thời đại nào rồi mà còn xảy ra những chuyện như phim kiếm hiệp thế này? Giữa Bắc Kinh hiện đại hóa, vẫn còn tồn tại năm gia tộc cổ xưa, cứ thấy ảo ảo sao đó.

Trong lúc lời qua tiếng lại, xe đã đến một con đường nhỏ rợp bóng cây trước Phan Gia Viên, rồi không chạy tiếp được nữa. Trên đường tấp nập toàn người là người. Chỗ này ở ngay ngoài rìa Phan Gia Viên, chủ yếu tụ tập hàng rong bán đồ ăn thức uống và những thương lái không vào trong được, đành loanh quanh tìm vận may bên ngoài. Ba người chúng tôi xuống xe, gạt sang bên một tay sán đến mời mua da chồn Đông Bắc rồi đi bộ vào.

Phan Gia Viên là đất báu phong thủy ở Bắc Kinh, đã phát đạt nhiều năm. Xét trên phương diện phong thủy, phía Đông Nam thủ đô khí nên lưu chuyển không nên tích tụ, nhưng nơi này lại án ngữ quẻ Đoài - quẻ Đoài thuộc về sông ngòi ao hồ, nước đọng thành hồ. Vì vậy Phan Gia Viên tụ nước chứ không tụ khí, vừa hay ứng với tượng đất di chuyển. Đất di chuyển chẳng là văn vật đó ư?

Ngoài ra còn một nguyên nhân thực tế khác: Phan Gia Viên gần văn phòng hành chính Thiểm Tây và Hà Nam đặt tại Bắc Kinh, hai tỉnh này đều là mỏ đồ cổ và vật tùy táng, người qua kẻ lại đa phần tụ tập ở đây, gió tụ nước, tiền tụ người, lâu ngày thành ra chốn buôn bán sầm uất.

Hôm nay là ngày nghỉ nên đặc biệt nhộn nhịp, quán xá hai bên đường và mấy dãy hàng rong đều bày ra nghênh ngang, bán nào sách cổ, tranh chữ, đồ cổ minh khí và đủ thứ láo nháo, la liệt hoa mắt, nhìn mãi không chán. Người qua lại nườm nượp, cả già lẫn trẻ, nhìn bề ngoài lưu manh sừng sỏ có, tay mơ muốn trục lợi cũng có, thậm chí còn có cả mấy gã Tây mũi lõ mắt xanh tóc vàng cầm máy ảnh chụp tanh tách. Phóng mắt nhìn quanh, đúng là một đám đông nhốn nháo.

Còn rất nhiều nông dân từ Thiểm Tây, Hà Nam xa xôi lặn lội đến đây, đứng dưới chân tường xó nhà, mặc quân phục rách, chân xỏ giày vải, giơ những món đồ mới quật lên còn lem luốc bùn đất hầm mộ mời chào khách qua đường - có điều mười món thì đến tám chín là giả.

Giáo sư Trịnh đứng ngay dưới bức chiếu bích ở cửa vào, nhìn đồng hồ tuyên bố hiện giờ là mười rưỡi sáng, hạn cho chúng tôi ba tiếng, đến một rưỡi thì tập trung lại đây đem theo đồ mua được, ông ta sẽ định giá công bằng. Đều là người trong nghề, giá cả ra sao chỉ thoáng trông là biết, chẳng ai gạt được ai.

Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau, không hẹn mà cùng hừ một tiếng, đi về hai hướng trái phải. Tôi không chạy, bởi trông sẽ có vẻ nóng vội, có lẽ Dược Bất Nhiên cũng nghĩ vậy. Bởi thế cả hai đều khoan thai mà bước, ba bước ngoái đầu một lần, chỉ sợ đi nhanh hơn đối phương lại mất phong độ. Được mười mấy mét, tôi thình lình quành lại.

“Sao thế?” Giáo sư Trịnh hỏi.

“… Trong người tôi không có nhiều tiền mặt, ông cho tôi vay một ít được không?”

Thông thường tôi ít khi giắt túi quá năm mươi tệ chứ đừng nói đến hai nghìn tệ tiền cược… Giáo sư Trịnh phì cười, đưa đủ cho tôi hai nghìn, Dược Bất Nhiên chẳng biết đã chạy tít đằng nào.

Vét đồ trong thời gian nhất định cần thể lực, cũng cần cả kỹ thuật. Trước tiên phải nghĩ kỹ xem muốn tìm loại hàng gì, có vậy mới tìm được trong thời gian quy định, không hoa mắt vì chọn lựa quá nhiều.

Lựa chọn của tôi rất đơn giản, vẫn là sở trường: đồ kim thạch và đồ ngọc, thậm chí hẹp hơn, đồ kim thạch thôi. Bởi so ra, xác suất mót được đồ kim thạch vẫn cao hơn các loại đồ khác, ví như gạch Tần, ngói Hán hoặc bia vỡ thời Bắc Ngụy vân vân, thường lẫn trong đống gạch ngói kê chân bàn ở tiệm, không phải người trong nghề khó mà nhận ra nổi. Đồ ngọc thì khác, kẻ gà mờ đến đâu chăng nữa, thấy pho tượng ngọc, dù là giả cũng cho rằng đáng tiền.

Bởi vậy giới buôn đồ cổ có câu rằng, ‘đá thật chẳng bằng ngọc giả’, không phải ý nói đồ kim thạch không đáng tiền bằng đồ ngọc, mà là dân thường dễ nhìn ra giá trị của đồ ngọc hơn, nên khó thu mua.

Chọn được loại hàng rồi lại phải tính xem nên tìm ở đâu. Phan Gia Viên quá rộng, phải đến mấy trăm gian hàng, nếu lần lượt đi từng gian thì không sao kịp. Nhất định phải quyết nên dạo hàng rong hay vào cửa tiệm. Tuy đồ ở hàng rong rồng rắn hỗn tạp, lẫn lộn nhiều hàng giả, nhưng nếu may mắn vớ được đồ ngon sẽ có thể mua với giá rẻ hơn trong tiệm nhiều.

Đồ trong tiệm được bảo đảm chất lượng, nhưng chủ tiệm đa phần cũng là người trong nghề, đặt giá rất sát, khó mà mua được đồ tốt giá hời.

Cân nhắc một hồi, tôi quyết định vẫn nên tìm trong tiệm thì hơn.

Dược Bất Nhiên tự xưng là người Huyền môn, hẳn sẽ chú trọng tìm đồ gốm sứ. Giá đồ gốm sứ thường không như đồ kim thạch, cái quý thì cực quý, cái rẻ thì như rơm rác, thứ giá cả tầm tầm thì khá ít, nên khoản tiền hai nghìn tệ chẳng khác nào làm khó gã, đồ tốt thì mua không nổi, còn những thứ vớ vẩn có mà mua được cả xe.

So ra thì giá đồ kim thạch lại xêm xêm nhau, thời nào giá nấy, cao thấp trung bình rõ ràng cả. Hai nghìn tệ của giáo sư Trịnh, chỉ cần nhắm chuẩn hạng, ra tay ắt không lệch đi đâu được - miễn là đồ thật, điểm này tôi tự tin tuyệt đối.

Hôm nay trời hơi nóng, bụi đường bốc lên mù mịt. Tôi mua một lon nước ngọt cầm trong tay chen chúc giữa đám đông, mồ hôi đầm đìa. Băng qua mấy dãy toàn sạp hàng rong và lều lán dựng tạm vang tiếng hò hét ầm ĩ, tôi liếc qua thấy toàn hàng giả, chẳng bõ dừng chân. Thậm chí tôi còn tận mắt chứng kiến một tay trung niên dáng vẻ nho nhã bị lừa ngay giữa thanh thiên bạch nhật, móc cả xấp đại đoàn kết dày cộp đổi lấy một chiếc ‘lò Tuyên Đức’ - hiềm nỗi chân lò hơi ánh xanh, rõ ràng trong lúc làm giả đã bỏ chì quá tay.

Có điều tôi cũng chẳng lên tiếng can ngăn. Một là tôi không rảnh, hai là vét hàng cũng có quy định riêng, không mời thì không giám định, nếu không được nhờ vả, dù tận mắt thấy có kẻ bán đồ giả cũng không được nói, nói ra là phá việc làm ăn của người ta.

Ai có duyên phận nấy, mong rằng sau này tay trung niên bị lừa kia sẽ mua được một chiếc lò Tuyên Đức thật.

Dạo mấy vòng quanh các sạp hàng rong, vẫn chẳng nhắm được gì, tôi bèn theo kế hoạch ban đầu, đi thẳng về phía mấy tiệm đồ cổ.

Dọc theo bờ tường là dãy cửa tiệm màu lam xám trổ một cửa chính một cửa sổ, trong tiệm chia thành hai gian trong ngoài, ngoài bày hàng, trong là phòng khách, chỉ khách sộp mới được mời vào dùng trà đàm đạo. Nhà nào nhà nấy đều treo bảng vàng trên cửa, có nhà còn giăng cả biển quảng cáo. So với sạp hàng rong, nơi này đẳng cấp và quy củ hơn, ít thấy những kẻ vô công rồi nghề lượn lờ, chủ yếu chỉ có dân sưu tầm chuyên nghiệp hoặc thương lái.

Tôi sửa lại cổ áo, lững thững dạo qua. Chủ tiệm ở đây đều thuộc hạng cú vọ, vừa thấy mặt tôi, hỏi han thêm vài câu là biết cùng hội cùng thuyền. Cùng nghề không nói bỡn, nên họ cũng chẳng vồn vã mời chào như với gà mờ mà mặc cho tôi tự xem.

Tôi không xem đồ ngọc, cũng chẳng màng đồ sứ mà chỉ loanh quanh ngắm nghía đồ kim thạch. Từ tượng đất thời Hán đến bia đá thời Ngụy, từ nghiên mực đời Tống đến đồ đồng đời Minh Thanh, thật có giả có, tôi đều xem qua một lượt. Xem xong cũng chẳng nói chẳng rằng, gật đầu chào chủ tiệm rồi chắp tay sau đít đi ra. Đây gọi là hàng đọ ba nhà, ra cửa chưa chắc đã là không vừa ý, biết đâu xem một vòng lại quành về. Thế nên chủ tiệm đồ cổ không như nhân viên cửa hàng mậu dịch quốc doanh hễ thấy khách không mua gì là sưng cái mặt lên.

Tôi cứ thế thong thả dạo đến tiệm thứ năm mới thấy một món hàng tốt. Cửa tiệm này tên Thụy Tương Phong, ngoài cửa đặt đôi quang gánh màu vàng ngả đỏ, cung cách hơi giống quán rượu ở quê. Lúc tôi bước vào, chủ tiệm đang dựa tường ngủ gật. Chuyện trò vắn tắt đôi câu, ông ta bèn để mặc tôi tha hồ xem xét.

Nhìn khắp giá hàng thấy chẳng có gì đặc biệt đáng mua. Theo thói quen, tôi nhìn quanh một vòng, chợt nhận ra phòng trong phòng ngoài ở tiệm này không có cửa ngăn mà treo một bức rèm, che được mỗi nửa trên. Chỉ hơi khom lưng, tôi đã thấy hết quang cảnh bên trong.

Cạnh chiếc xô pha đặt một món gì đó đen sì, định thần nhìn kỹ mới nhận ra là hai pho tượng đầu Phật, tôi không khỏi thích thú.

“Ông chủ, cho tôi xem Phật đỉnh kia được không?”

Nghe tôi hỏi, chủ tiệm ‘ừm’ một tiếng rồi chui vào trong, chẳng bao lâu đã ôm hai pho tượng ra.

Người buôn bán đa phần tin Phật, mà đầu Phật lại hàm ý bị chém đầu, cực kỳ gở, nên khi mua bán phải nói trại thành Phật đỉnh. Thực ra trước đây chẳng ai mua bán đầu Phật, mãi đến cuối thời Thanh đầu Dân Quốc người ta thích tượng Phật, món này mới phất lên. Cho đến ngày nay, đầu Phật chủ yếu vẫn chỉ có người ngoại quốc mua đi bán lại, trong nước ít người chuyên môn chơi thứ này.

Đầu Phật là một ngành hàng lớn trong phân khúc đồ kim thạch, cũng là thứ được nhắc đến nhiều nhất trong Tố đỉnh lục. Có điều vì ít người mua bán nên tôi không hiểu rõ lắm, chỉ biết đại khái mà thôi.

Săm soi hồi lâu, tôi chọn được một cái. Là đầu Phật Thích Ca Mâu Ni, vừa bằng đầu đứa bé con, mang phong cách Thịnh Đường điển hình. Mái tóc đức Phật búi cao như xoắn ốc, mũi cao tai lớn, môi đầy má rộng, đuôi mắt dài nhếch lên, con ngươi nhìn xuống. Tôi giơ tay sờ gương mặt Phật, thấy chất đá xanh mướt, có nhiều vết nứt tự nhiên, xem ra đã dãi dầu mưa nắng nhiều năm, trong khe nứt còn thấy cả vệt rêu xanh.

Đầu Phật này hẳn là vật thời Vãn Đường, giá thị trường khoảng hai ba nghìn tệ, nhưng giá trị thật của nó không chỉ có thế. Chủ tiệm tùy tiện bày nó cạnh xô pha, xem chừng không ý thức được giá trị. Cơ hội của tôi đây rồi.

“Ông anh kiếm được món này ở đâu thế?” Tôi hỏi.

“An Huy. Từ họ Tôn. Hàng thời Vãn Đường đấy, thật trăm phần trăm.”

Mua bán đồ cổ còn phải xét lai lịch. Tấm gương đồng quật ra từ mộ vương hầu thời Hán khác hẳn tấm nhặt được từ kháng đất nhà một người trong thôn, giá cả cũng chênh nhau trời vực, nên nhất định phải hỏi cho rõ ràng. Đồ mua từ nhà dân quanh vùng gọi là từ họ Tôn, mua lại của khách đem đến bán, gọi là từ họ Tang, tự đào được dưới đất hoặc trong mộ, gọi là từ họ Đồng. Đều là cách nói cũ, còn vì sao lại dùng ba họ ấy làm tiếng lóng thì chẳng ai giải thích được. Sau giải phóng, người ta không dám khơi khơi nhắc đến họ Đồng nữa, dần dần gộp làm một cùng họ Tôn.

Vừa nghe là từ họ Tôn, tôi hiểu ngay món này mua được của nông dân trong vùng - bởi xưa nay chưa nghe nói ai dùng đầu Phật làm đồ tùy táng bao giờ.

Tôi gật gù rồi im lặng đẩy cửa bước ra. Loanh quanh thêm lúc nữa cũng chẳng ngắm được món nào vừa mắt hơn. Tôi lại vòng về Thụy Tương Phong, thấy đầu Phật vẫn ở đó, bèn trỏ ông chủ, “Tôi thỉnh Phật đỉnh này, chắc giá đi.”

Chắc giá là phát giá đúng một lần, không nói thách. Người cùng ngành với nhau thường mua bán thẳng thắn dứt khoát, không có trò tung hỏa mù như bán cho người ngoài. Ông chủ nhướng mắt nhìn tôi rồi lờ đờ đáp, “Bán giá nội bộ nhé, hai cây.”

Đây là tiếng lóng, ý nói hai nghìn tệ. Tôi lắc đầu. “Đem tặng thôi, đắt quá. Bớt nửa cây đi.”

Ông ta giơ hai ngón tay, ý rằng chỉ bớt hai trăm.

Tôi lại nài thêm một trăm, cuối cùng chốt giá một nghìn bảy trăm tệ. Tôi tỉnh bơ nhờ chủ tiệm tìm giùm hộp đựng, ông ta lục lọi sau quầy một lúc, cuối cùng lòi ra một hộp bánh ga tô bỏ đồ vào. Đầu Phật nằm ngửa mặt, cặp mắt Phật vô thần chăm chăm hướng lên trời qua lớp giấy kính, trông hơi rợn.

Tôi chào ông chủ, xách hộp rời tiệm, xem đồng hồ thấy đã gần một giờ, bèn đi thẳng ra cửa Phan Gia Viên.

Lúc này Phan Gia Viên còn đông hơn ban sáng, hệt một chiếc xe buýt lèn chặt cứng, nhung nhúc người là người. Tôi đành giơ hộp bánh ga tô lên đầu, chen vai thích cánh lách ra. Người xung quanh đều đổ dồn mắt vào tôi vẻ nghi hoặc, không hiểu sao gã này lại bưng hộp bánh ga tô chen lấn giữa khu chợ đồ cũ.

Người đông như kiến, tôi vừa giữ đầu Phật trên đầu, vừa phải để ý tránh sạp hàng rong dưới chân, kẻo lỡ giẫm vỡ đồ gì bị tóm lấy bắt đền thì gay. Cả người cứ lắc lư chao đảo như đi trên dây, vừa đi vừa lách như thế, cuối cùng tôi cũng chật vật chen được qua ngã tư, trông thấy bức chiếu bích ngay cửa Phan Gia Viên trước mặt.

Đúng lúc này, một ông bác ôm mấy cuộn tranh chữ liêu xiêu đi đến, loạng choạng ngã ngay gần tôi, chỉ cách chừng hai mét. Kẻ đứng cạnh lật đật cúi xuống đỡ, nào ngờ mông lại huých phải người đằng sau khiến người ta ngã nhào, giẫm cả vào giày một người khác. Chuỗi phản ứng dây chuyền ấy làm tất cả loạn lên, nháy mắt đã có mấy người ngã lăn, tiếng kêu la đồng loạt cất lên.

Trái xô phải đẩy, tôi tuột tay đánh rơi hộp bánh ga tô, ngã bịch xuống đất. Đến khi hoảng hốt bật dậy, dáo dác nhìn quanh đã thấy hộp bánh nằm chỏng chơ giữa đống sách cũ, bung cả nắp gài, đầu Phật lộc cộc lăn dọc theo đống sách, đập cốp xuống mặt đường nhựa.

Tôi lồm cồm bò dậy lao đến nhặt lên xem, thấy sau gáy rạn một vết thì tiếc đứt ruột, thế này giá ít nhất cũng giảm mất một cây. Nhưng thời gian sắp hết, tôi chẳng kịp xử lý, đành quơ lấy kẹp vào nách, đi thẳng đến bức chiếu bích.

Dưới chân chiếu bích, giáo sư Trịnh và Dược Bất Nhiên đã chờ sẵn. Gã hí hửng nhìn tôi, “Chậc chậc, lấm như trâu đầm thế kia, vừa đi đào hàng tươi à?”

Tôi phớt lờ gã, đặt đầu Phật xuống đất thở hồng hộc. Giáo sư Trịnh vỗ tay, “Hay lắm, hai người đều về trước một giờ. Cậu Nhiên mua được gì thế?” Dược Bất Nhiên lấy trong ngực áo ra một chén sứ đưa cho giáo sư Trịnh. Chén này miệng rộng, lòng sâu, đế khuyên tròn, là loại chén nón đặc trưng. Nước men xanh xám, chân đế để trần không tráng men, ngả màu xám trắng. Giáo sư Trịnh đẩy gọng kính săm soi hồi lâu rồi ngẩng lên hỏi Dược Bất Nhiên, “Gốm Đồng An thời Tống à?”

“Thầy tinh mắt quá, đúng là chén nón men xanh vẽ hoa lò Đồng An thời Tống.” Dược Bất Nhiên đáp, chêm cả một câu, “Người khác có khi lại khăng khăng là gốm Long Tuyền ấy chứ.”

Gã chọn cũng khéo thật. Gốm Đồng An bắt nguồn từ Phúc Kiến, không lừng danh như mấy loại Sài, Nhữ, Quân, Định nhưng xưa nay luôn được người Nhật lùng mua, thuộc loại hàng tốt giá mềm. Giáo sư Trịnh đắn đo giây lát rồi định giá ba nghìn rưỡi tệ. Dược Bất Nhiên gật đầu cười, lại móc trong túi ra mười tờ đại đoàn kết.

Thì ra hôm nay gã số đỏ, vớ được một tay đầu gỗ ôm di vật của bố đến Phan Gia Viên thử vận may, sốt sắng muốn bán bèn bị Dược Bất Nhiên tóm lấy. Gã múa mép dăm câu ba điều đã gạt được tay kia, cuối cùng mua chiếc chén này chỉ mất một nghìn tệ. Tay đầu gỗ kia còn mừng húm tưởng mình vớ bở.

Tính ra trừ tiền vốn thì Dược Bất Nhiên kiếm được cả thảy hai nghìn rưỡi.

“Không phải bốc phét chứ, thằng lỏi ấy thoạt nhìn đã biết là phá gia chi tử, tôi chỉ thay ông già nó dạy cho nó bài học thôi.”

Giáo sư Trịnh quay sang hỏi tôi có ý kiến gì về mức giá này không. Tôi lắc đầu, tỏ ý giá thế là rất công bằng rồi đưa đầu Phật ra. Hai người họ đã thấy tôi cầm đầu Phật đi đến nên chẳng hề ngạc nhiên. Giáo sư Trịnh bưng đầu Phật lên ngắm nghía còn Dược Bất Nhiên khoanh tay trước ngực, khinh khỉnh nhịp chân.

Gã mạnh mồm cũng phải, đầu Phật của tôi thoạt nhìn quả thực chỉ tầm tầm, không sao bì nổi chén nón Đồng An.

Giáo sư Trịnh xem xét hồi lâu rồi ngẩng lên, “Cậu Nguyện, đầu Phật này theo phong cách Vãn Đường, tôi áng chừng khoảng nghìn rưỡi đến hai nghìn tệ, cậu thấy sao?”

Tôi đã lường trước ông ta sẽ hỏi vậy, bèn cười nói, “Tôi không cho là vậy đâu, giáo sư xem lại đi.”

Giáo sư Trịnh biết tôi đã dám nói ra câu này, ắt đầu Phật phải có điểm đặc biệt gì đó nên lại chăm chú xem kỹ. Dược Bất Nhiên đứng bên châm chọc, “Chịu thua mẹ nó đi chày cối mà làm gì, người thua anh đây xếp hàng từ Thái Thị Khẩu sang tận Vĩnh Định Môn cơ, không phải mình chú đâu.”

Tôi lặng thinh đợi đánh giá, mặc gã khích bác. Giáo sư Trịnh săm soi thêm mười phút rồi đặt xuống, thở hắt ra, “Thứ cho tôi mắt kém, không thấy gì đặc biệt cả.”

Dược Bất Nhiên bơm thêm, “Có gì đặc biệt đâu, chẳng qua cậu ta sợ thua nên gạt thầy đấy thôi.”

Tôi cười đáp, “Phiền giáo sư xem chỗ này.” Đoạn xoay đầu Phật lại, trỏ vết nứt sau gáy. Giáo sư Trịnh ồ lên, ghé mắt ngắm nghía, còn sợ nhìn không rõ, phải móc kính lúp ra soi. Thấy giáo sư Trịnh chăm chú quan sát, Dược Bất Nhiên cũng chột dạ, song không hề hé răng, chỉ nhìn chằm chằm đầu Phật hòng tìm ra manh mối.

Lần này giáo sư Trịnh săm soi mất hai mươi phút mới ngẩng lên thở dài, “Cậu Nguyện nói không sai, vừa rồi đúng là tôi hoa mắt bỏ sót.” Đoạn quay sang bảo Dược Bất Nhiên, “Ván này cậu thua rồi.”

“Đầu Phật chứ có phải đầu đạn hạt nhân đâu, sao bảo tôi thua được!” Dược Bất Nhiên vừa nghe đã nhảy dựng lên phản đối.

Giáo sư Trịnh ra hiệu cho gã bình tĩnh đừng nóng rồi quay sang tôi, “Hay cậu giải thích cho cậu ta đi?”

“Nói thẳng ra thì cũng không có gì.” Tôi mào đầu bằng một câu quen thuộc rồi tiếp, “Giám định đầu Phật, ngoài kiểu dáng và chất liệu, quan trọng nhất là phải xem mặt cắt ở cổ. Từ hình dạng mặt cắt, có thể đoán được tư thế pho tượng, từ đó mới xác định được giá trị.”

Dược Bất Nhiên bưng đầu Phật tôi mua, lật qua lật lại xem xét, song vẫn không thấy gì đặc biệt. Tôi bèn chỉ vào mặt cắt ở gáy, “Anh xem, mặt cắt của đầu Phật này rất phẳng, mé phải có rãnh nông dài mà hẹp, màu đá hơi khác những phần khác. Chứng tỏ kẻ trộm nó cực kỳ thành thạo, dùng xẻng sắt đặc chế chém vào mé phải cổ một nhát ngập hẳn, sau đó bẩy khẽ là đục được đầu Phật ra.”

Dược Bất Nhiên cứng họng, chăm chú nghe.

“Rãnh xẻng trước nông sau sâu, chứng tỏ tên trộm đứng bên phải tượng Phật chém từ trên xuống. Nếu là tượng Phật đứng thông thường, tên trộm sẽ chém ngang từ mé trái hoặc mé phải sang, rãnh xẻng cũng phải thẳng mới đúng. Rãnh trước nông sau sâu, hơi chếch về bên phải, chứng tỏ hai bên tượng Phật có chướng ngại vật, nên hắn bất đắc dĩ phải bổ từ trên xuống. Bởi vậy pho tượng này không phải tượng đứng, mà là tượng ngồi, hơn nữa tay phải còn giơ nửa chừng, chắn mất không gian hoạt động của tên trộm. Trong Phật giáo, Phật tổ Như Lai chỉ giơ tay phải, ngón tay tạo thành hình hoa lan trong tình huống nào?”

“Tọa đàn thuyết pháp…” Dược Bất Nhiên lẩm bẩm.

“Đúng thế! Trong tạo hình này, miệng Phật tổ nửa khép nửa mở để thuyết pháp giảng kinh cho muôn vạn người nghe. Đầu Phật này môi đầy đặn, trên rộng dưới thon, quả là hình trạng nửa khép nửa mở, phù hợp với rãnh xẻng sau cổ, chứng tỏ suy đoán của tôi đúng.”

Vậy là đủ, chẳng cần nhiều lời. Tượng Phật ngồi thời Đường cực kỳ hiếm gặp, tượng Phật tổ giảng kinh lại càng hiếm. Đầu Phật tôi săn được đục xuống từ pho tượng Phật ngồi giảng kinh, e rằng giá trị phải gấp mấy lần đầu Phật bình thường. Giáo sư Trịnh định giá lại lần nữa, cuối cùng chốt sáu nghìn, trừ đi một nghìn bảy tiền vốn thì tôi lãi bốn nghìn ba, vượt xa hai nghìn rưỡi của Dược Bất Nhiên.

Ván cược này, tôi thắng áp đảo.

Nghe giáo sư Trịnh tuyên bố kết quả, Dược Bất Nhiên ngượng chín mặt. Gã đảo mắt như rang lạc, trước là trừng mắt với tôi, rồi liếc sang giáo sư Trịnh, lại vờ lơ đãng đút tay túi quần nhìn người qua kẻ lại. Thua ván này, gã phải giữ lời về sau không được đến quấy phá tôi nữa.

Tôi cũng chỉ im ỉm, nheo mắt cười nhìn gã. Bị tôi nhìn mãi, gã phát cáu, hắng giọng trợn mắt nhìn bảng hiệu sau lưng tôi, nghiêm trang nói, “Thua thì thua, nhà họ Dược không ai nuốt lời cho béo. Cái chén nón này tặng chú…” Dứt lời gã quay đầu đi định huýt sáo làm bộ không để bụng, nhưng nghe như mèo hen kéo bễ.

Gã này đúng là sĩ diện, không chịu cúi đầu nhận thua. Tôi cũng chẳng định ép uổng gã, nhận lấy cái chén nhét vào túi áo. Theo một già một trẻ này chạy đôn chạy đáo quá nửa ngày trời, lấy ít thù lao cũng đáng. Gã ta đã là người trong Huyền môn, lại có Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa đứng sau, tiền bạc ắt hẳn rủng rỉnh, tôi chẳng tội gì mà khách sáo.

“Ngón này của cậu cũng học từ Tố đỉnh lục ư?” Giáo sư Trịnh hỏi.

“Vâng. Muốn biết đầu Phật thật hay giả, nhiều khi chỉ cần nhìn rãnh xẻng. Trong Tố đỉnh lục gọi là ‘nghiệm xác Phật’, nghe hơi khiếp, đại khái giống với thủ pháp khám nghiệm tử thi của pháp y.”

Giới giám định và làm giả đầu Phật thường chỉ quan tâm tới tay nghề điêu khắc và chất đá giả cổ, bỏ qua chi tiết nhỏ này. Tay chủ Thụy Tương Phong và giáo sư Trịnh đều không để ý vị trí rãnh xẻng, coi thứ tôi vét được là đầu Phật thời Vãn Đường thông thường, suýt nữa đã nhìn lầm báu vật.

Giáo sư Trịnh trả đầu Phật lại cho tôi, hết lời khen: “Đám trẻ bây giờ chẳng được mấy ai tinh mắt như cậu Nguyện. Tài năng này sao đành chôn vùi trong cái tiệm tin hin ở Lưu Ly Xưởng chứ?” Tôi cười nhạt, “Mỗi người một chí. Tiệm tôi tên Tứ Hối Trai, đặt theo lời trăng trối của ông già là hối lỗi, hối người, hối việc, hối lòng nên tôi cũng chẳng có chí hướng gì to tát, chỉ muốn yên ổn kiếm tiền đủ sống.”

Thực ra tôi nói dối.

Từ khi được cục trưởng Lưu tiết lộ, tôi đâm ra vô cùng hứng thú với Minh Nhãn Mai Hoa và năm gia tộc đứng sau Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa. Nhất là nguồn gốc của môn phái liên quan đến họ Hứa nhà tôi. Vì sao dòng họ tôi lại sa sút? Sao bố tôi không bao giờ nhắc đến chuyện này? Sao cục trưởng Lưu biết rõ những việc này như vậy? Minh Nhãn Mai Hoa tập hợp lại có ý nghĩa gì? Tố đỉnh lục lai lịch ra sao?

Hàng loạt câu hỏi dồn dập như một đàn dế bụng căng xanh biếc ồ ạt nhảy ra từ miệng lồng cỏ vừa mở nắp, búng mình tanh tách xung quanh, khiến tôi chỉ muốn bắt từng con lại nhìn cho rõ ràng.

Nhưng cần phải thận trọng, không thể hấp tấp làm bừa. Hai người này tự xưng là người thuộc năm phái, nhưng rốt cuộc lai lịch thế nào tôi sao biết được, vậy nên không thể quá thân thiết, đợi tin từ cục trưởng Lưu đã. Trên đời hạng người gì cũng có, tám chữ bố tôi trối lại chính là lời cảnh cáo - người làm cha không đời nào hại con mình, ông không cho tôi chen chân vào nghề này ắt có dụng ý riêng.

Tôi nhận đầu Phật từ tay giáo sư Trịnh, thầm tính xem tiếp theo phải làm sao, ánh mắt vô tình liếc qua vết nứt mới sau gáy Phật, tim tôi bỗng nẩy lên.

Gay go! Không hay rồi!

Tôi vội gí mắt vào vết nứt hết nhìn rồi ngửi, mượn cả kính lúp của giáo sư Trịnh. Thấy tôi tái mặt, giáo sư Trịnh và Dược Bất Nhiên không hiểu gì bèn sán lại.

Thình lình tôi giơ đầu Phật lên quá đầu rồi đập mạnh xuống đất. Kịch một tiếng, đầu Phật đập thẳng xuống nền xi măng, vỡ thành mấy chục mảnh, khiến xung quanh ai nấy giật bắn mình, nháo nhác nhìn sang. Hai người kia cũng ngẩn ra trước hành động của tôi, Dược Bất Nhiên lập tức kéo giáo sư Trịnh ra sau lưng, hùng hổ quát, “Hứa Nguyện! Anh mày đã chịu thua rồi, còn muốn cái đếch gì nữa?”

Tôi gượng cười lắc đầu. “Không đâu, anh thắng rồi.”

“Thằng ranh này còn… Hả? Chú bảo sao?” Dược Bất Nhiên ngớ người.

“Anh thắng rồi. Tôi bị lừa, mua phải đồ giả không đáng một nghìn tệ…”

“Chú mày thương hại anh đây nên định nhường phỏng?” Dược Bất Nhiên hầm hầm như bị sỉ nhục, “Nói cho mà biết, anh mày thua thiệt nhiều rồi, thế này chưa là gì đâu.”

Giáo sư Trịnh cũng nhíu mày, “Cậu Nguyện, thế này là sao?”

Tôi trỏ đống đá vụn dưới đất, “Giáo sư là chuyên gia, phiền ông xem thử mấy mảnh vụn này có gì lạ không.”

Giáo sư Trịnh ngồi xuống nhón hai mẩu đá vê vê rồi ngẩng phắt lên, giọng kinh ngạc, “Đây là… đá cỏ?”

“Vâng.” Tôi tiu nghỉu.

Có một cách làm giả đầu Phật cực kỳ hiếm gặp, gọi là cỏ dập. Trong các loại đá có thứ đá cỏ khá mềm dẻo, lại dễ ngấm màu, rất hợp để khắc đầu Phật giả cổ, có thể nhái y đúc những vệt rêu và dấu phong hóa, cực khó phân biệt.

Tôi nhặt mấy mảnh vỡ lên giải thích, “Sơ hở duy nhất của phương pháp này là ở chất đá. Đầu Phật bằng sa thạch rất cứng, đập xuống đất sẽ vỡ làm bốn năm mảnh; còn hàng nhái đẽo bằng đá cỏ sẽ vỡ thành hàng chục mảnh vụn cạnh tù. Nếu không vô tình trông thấy mép của vết nứt mới, tôi cũng không phát hiện ra.”

Giáo sư Trịnh nghe tôi nói xong, thẫn thờ hồi lâu mới lên tiếng, “Hóa ra còn ngón làm giả như thế nữa, đúng là khó mà phòng hết được.”

Tôi đáp, “Trước thời Dân Quốc, thủ pháp này gần như không hề sơ hở. Có điều giờ khoa học kỹ thuật phát triển, chỉ cần đo mật độ, phân tích thành phần bột đá là biết ngay.”

Giáo sư Trịnh thở dài, “Thì cũng phải nghi là giả mới đem đi giám định chứ. Đầu Phật này làm khéo như vậy, ai mà ngờ là đồ dỏm.”

Tôi cười gượng. “Cũng phải. Nó đâu có nhằm vào người chơi đồ cổ bình thường, mà nhắm đến hạng chuyên gia nửa mùa như tôi đấy chứ. Sơ ý một tí là mắc lỡm ngay.”

Tay làm giả này cũng hiểm ra phết. Không chỉ dùng đá cỏ, mà còn cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết đáng ngờ, ngay rãnh xẻng cũng khéo léo khắc y như thật, khiến đầu Phật trông hết sức tự nhiên, không mảy may sơ hở.

Giáo sư Trịnh đứng dậy phủi bụi đá trên tay, đột nhiên hỏi, “Đầu Phật này được làm giả rất tinh vi, nếu cậu không nói thì chẳng ai nhìn ra được - ít nhất là tôi và cậu Nhiên đều không biết gì về mấy tiểu tiết này. Sao cậu không đánh đã khai vậy?”

Tôi nghiêm túc đáp, “Bố tôi từng nói, gia huấn của nhà họ Hứa chỉ có một câu: ‘Thành thật không giả dối’. Thế nên sau khi làm nghề này, tôi đã tự đặt cho mình quy tắc không làm giả, cũng không bán đồ giả.”

“Thôi đi, quạ nào mà quạ chẳng đen. Anh đếch tin Tứ Hối Trai của chú không có hàng giả, thằng nào buôn đồ cổ chẳng nhúng chàm.” Dược Bất Nhiên bĩu môi ngờ vực.

“Trong tiệm tôi tuyệt đối không có hàng giả - ít ra theo con mắt tôi chọn thì không. Thua anh, tôi nhận. Nhưng tôi làm người có nguyên tắc, thành thật không giả dối.”

Bị tôi hùng hồn độp lại, Dược Bất Nhiên giật mình so vai lầm bầm, “Anh mày thuận miệng nói thôi, cũng có phải sở Công thương đến kiểm tra cửa hàng đâu…”

Tôi nói tiếp, “Tôi đen bị lừa mua phải hàng giả đã đành. Nhưng đem nó đi lừa người khác thì không đời nào.”

Nghe tôi nói một tràng, giáo sư Trịnh xúc động nắm tay tôi gật đầu lia lịa, “Hay lắm, khí khái lắm! Cậu nên biết năm phái chúng ta từ khi lập nghiệp tới giờ vẫn chèo chống cả giới đồ cổ, chưa bao giờ dám lơ là. Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa giữ được uy tín đến nay, chính nhờ vào nguyên tắc quyết không làm giả ấy đấy.”

“Hứa Nguyện nói thật hay điêu chẳng biết, nhưng thầy Trịnh nói năm phái xưa nay không bao giờ làm giả thì hơi võ đoán rồi.” Dược Bất Nhiên thình lình chen vào một câu đầy thâm ý.

Giáo sư Trịnh nhíu mày vẻ thắc mắc. Dược Bất Nhiên hỏi tôi, “Chú mua đâu được cái đầu này thế?”

Tôi đáp, “Tiệm thứ tư đếm từ kia sang, tên Thụy Tương Phong.”

Dược Bất Nhiên đưa ngón tay quẹt mũi, khinh khỉnh, “Ha ha, mồm chó sao mọc được ngà voi, quả nhiên là bọn chúng.”

Tôi ngơ ngác nhìn sang giáo sư Trịnh, thấy ông ta cũng nghiêm mặt cau mày, bèn hỏi rốt cuộc là sao, Dược Bất Nhiên giải thích, “Chú thấy cái tên ấy mà không nghĩ ra à?”

Thụy Tương Phong… Thụy Tương Phong… Thụy Tương Phong.

Tương có nghĩa là màu vàng nhạt. Lẽ nào cửa hiệu ấy cũng thuộc năm phái, chính xác hơn là Hoàng môn?

Nhưng Hoàng môn chẳng phải chuyên đồ đồng điếu và minh khí ư? Sao lại bán đầu Phật? Đó là lĩnh vực của nhà chúng tôi mà.

“Ôi chao, đấy là chuyện xưa rồi. Từ khi đổi thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, phá bỏ thể chế gia tộc, năm phái cũng chẳng phân chia chuyên ngành rõ ràng như trước nữa mà bắt đầu có sự giao thoa.” Giáo sư Trịnh ngập ngừng một thoáng mới tiếp, “Sau khi cải tổ, có vài nhánh nhỏ đã phá bỏ quy tắc ‘chỉ xem không bán’, lén lút mua bán dựa trên phương pháp giám định của Hội.”

Dược Bất Nhiên tiếp lời, “Thầy Trịnh nói bóng bẩy quá, mua bán quái gì, rõ là lừa đảo. Lòng người ấy mà, hễ đụng đến lợi ích là xoay chiều ngay. Đầy người chỉ vì cái lợi bằng mắt muỗi mà sẵn sàng giẫm đạp lên quy củ. Thụy Tương Phong là sản nghiệp của Hoàng môn, tiếng thối lẫy lừng, không ngờ hôm nay lại lừa cả chúng ta.”

Hơ, từ lúc nào tôi và Dược Bất Nhiên lại thành chúng ta rồi.

“Đi, đi tìm chúng tính sổ. Hoàng môn ngang nhiên làm chuyện này, chẳng lẽ mấy lão già trong Hội mắt lấp tai ngơ hết à.” Dược Bất Nhiên tức tối vung tay.

Tôi thầm chột dạ. Không ngờ lần đánh cuộc này lại kéo cả Huyền môn lẫn Hoàng môn vào. Đầu Phật kia được làm giả rất tinh xảo, rõ ràng là do bàn tay người trong nghề. Cũng chỉ người trong tổ chức chuyên nghiệp với hàng trăm năm kinh nghiệm giám định như năm phái mới có tay nghề mô phỏng cao siêu như thế.

Giáo sư Trịnh tóm lấy cánh tay Dược Bất Nhiên, “Đừng nóng, giờ đầu Phật vỡ rồi, người ta chắc gì đã nhận. Huống hồ cậu xông đến chỗ họ cũng không hợp lẽ. Tôi thấy nên mời người trong ban trị sự đứng ra phân xử thì hơn.”

“Chờ được vạ thì má đã sưng!” Dược Bất Nhiên gắt lên, “Vỡ thì vỡ, sợ cái gì? Đá cỏ là đá cỏ, sa thạch là sa thạch, gom hết mảnh vỡ đem đến đập vào mặt chúng, chúng dám chối chắc?”

“Hay là thôi…” Tôi bàn lùi.

Mua đồ cổ không giống như vào cửa hiệu mua đôi giày da, không ưng thì đem trả. Người trong ngành này đều biết câu ‘tiền trao cháo múc, bước chân đi cấm kỳ trở lại’. Hễ đã trả tiền rời tiệm thì đồ là của mình, bất luận thật giả tốt xấu đều không thể đổi trả. Nếu xúi quẩy mua phải đồ rởm là do mình có mắt như mù, không liên quan đến chủ tiệm. Chỉ đám gà mờ mới có trò mua nhầm đồ rởm đòi trả lại.

Huống hồ tôi linh cảm chuyện này liên quan đến ân oán nhiều năm trong nội bộ Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, không nên dính vào thì hơn.

Thấy tôi không mặn mà, Dược Bất Nhiên nóng nảy túm cổ áo tôi: “Đầu chú mày để trồng hoa à? Mấy nghìn tệ đấy. Vênh vang xưng là người trong nghề mà lại để nó lừa, đồn ra ngoài còn mặt mũi nào nữa hả?”

“Tôi chỉ mở một cửa hiệu nhỏ chẳng có tăm tiếng gì, mất mặt cũng chẳng sao.” Thêm một việc chẳng bằng bớt một việc.

Dược Bất Nhiên hầm hầm vung tay, “Hôm nay anh mày thua chú, nếu chú mày bị lừa thì chẳng hóa ra anh thua thằng đầu đất à! Được, không ai đi tôi tự đi! Ông đây nhất định bắt chúng đền!” Dứt lời gã xô tôi ra, quay ngoắt người hùng hổ đi thẳng đến Thụy Tương Phong.

Tôi và giáo sư Trịnh ngẩn ra nhìn nhau, giáo sư Trịnh nói, “Tôi phải theo xem thế nào. Nhiên nó thẳng ruột ngựa, e sẽ làm loạn lên mất. Những cửa tiệm này dây dưa phức tạp, đều có thế lực chống lưng, không khéo một cái là chuốc vạ vào thân.”

Dứt lời ông ta lật đật chạy đi. Tôi thầm nghĩ Dược Bất Nhiên tuy nóng nảy nhưng cũng là người thẳng thắn hiếm thấy, giờ gã đi cãi lý với người của Thụy Tương Phong suy cho cùng là ra mặt thay tôi. Nếu tôi khoanh tay đứng nhìn kể cũng khó coi.

Nghĩ vậy, tôi cúi đầu nhặt đống mảnh vỡ bỏ vào túi ni lông rồi xách túi chạy đến Thụy Tương Phong. Vừa đến cửa đã nghe tiếng cãi cọ gay gắt, bụng nhủ thầm, tay Dược Bất Nhiên này gớm thật, vừa xông vào chưa đầy hai phút đã làm ầm lên rồi.

Đẩy mở cửa, cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi sững sờ.

Hóa ra không phải cãi cọ, mà là bên chửi bên nghe. Dược Bất Nhiên chống nạnh chửi sa sả, nước bọt văng tung tóe. Tay chủ tiệm bán đầu Phật cho tôi thì khom lưng gật như bổ củi, chẳng khác học sinh cấp một làm thiếu bài tập. Giáo sư Trịnh đứng một bên, vẻ bất lực.

Thấy tôi bước vào, Dược Bất Nhiên cười nhạt bảo tay chủ, “Khổ chủ thỏ đế đến rồi kìa. Ông định xử lý thế nào đây? Nói nghe.”

Tay chủ rối rít phân bua, “Cậu hai Nhiên ơi, tôi không tự quyết được chuyện này đâu.”

Nghe cách gọi này đủ thấy vai vế Dược Bất Nhiên không phải vừa, chủ tiệm ngoài bốn mươi còn phải gọi gã là cậu hai.

Dược Bất Nhiên trừng mắt, “Câm mõm! Không tự quyết? Thế bán đồ giả thì ông tự quyết được phỏng? Có biết chuyện này nghiêm trọng thế nào không?”

“Tôi chỉ trông tiệm thôi mà. Bề trên đưa gì tôi bán đó, có việc gì cậu cứ bảo ông Hoàng ấy.” Tay chủ cười giả lả.

Tôi nhận ra ngay hắn đang đánh trống lảng. Bất luận Dược Bất Nhiên nói gì hắn đều chối đây đẩy, trả lời kín kẽ song nghe kỹ chẳng có thông tin nào hữu dụng.

Dược Bất Nhiên lôi tôi qua, “Người này vừa mua đầu Phật ở chỗ ông đúng không?”

Chủ tiệm gật đầu.

“Cửa hàng trong Hội có quy tắc không được bán đồ giả, đúng không?”

Tay chủ vừa nghe đến chữ Hội tức thì cụp mắt, nhưng ngay sau đó lại bình thản như thường, gật đầu.

“Cái đầu Phật đó chạm bằng đá cỏ, hàng giả một trăm phần trăm, ông giải thích thế nào đây?”

“Tôi chỉ là chân trông tiệm, bề trên đưa gì bán đó, có việc gì cậu cứ bảo ông Hoàng ấy.” Hắn vẫn bổn cũ soạn lại.

“…”

Dược Bất Nhiên cáu điên, chìa túi mảnh vỡ ra, “Chứng cứ đây, ông tự xem đi!”

Chủ tiệm liếc qua rồi cười xòa, “Vỡ vụn thế này, tôi đây mắt kém không nhìn ra được gạch Tần hay ngói Hán đâu ạ.”

Gặp phải hạng người này đúng là hết cách. Dược Bất Nhiên mặt đỏ gay vì giận, siết chặt nắm tay, đang định nổi xung thì giáo sư Trịnh bước lên ấn vai gã thì thầm, “Đừng gây gổ nữa. Chẳng qua là tay chân của nhà họ Hoàng thôi, cậu chửi chúng thì được cái gì? Cứ để Hội giải quyết đi.”

Chủ tiệm bồi thêm, “Về sau cậu hai Nhiên nhớ chọn bạn mà chơi kẻo lại bị liên lụy.”

Thấy Dược Bất Nhiên giận tím mặt, tôi vỗ vai gã, “Cứ để tôi.” Gã vặc, “Chú mày giải quyết nổi không?”

Tôi cười. “Tôi vốn định bỏ qua, nhưng nếu bị ức hiếp quá thì cũng không phải hạng dễ bắt nạt đâu.”

Đoạn tôi đi đến trước mặt tay chủ tiệm. Hắn tưởng tôi muốn đôi co đang tính tiếp tục cãi chày cãi cối, nào ngờ tôi vòng ra sau lưng bưng đầu Phật còn lại lên.

Ban nãy tôi hỏi, chủ tiệm lôi ra hai đầu Phật, tôi mua một, còn một vẫn đang đặt sau tủ quầy chưa cất.

“Cái này bao nhiêu?” Tôi hỏi.

Tay chủ không biết tôi có ý gì, thuận miệng báo một cái giá. Tôi bèn giơ đầu Phật lên lắc lắc, “Kỹ thuật cỏ dập đã thất truyền từ thời Dân Quốc, hôm nay lại được diện kiến tận mắt, đúng là hiếm thấy. Thực mong có cơ hội làm quen với tác giả.”

Tay chủ đang gật đầu khom lưng lập tức lấy lại vẻ đáo để. “Cậu đùa đấy à, tiệm tôi xưa nay không bán hàng giả, cũng chả biết cỏ dập cỏ diếc gì hết.”

Tôi cười. “Anh chắc không? Vốn tôi không định truy cứu, nhưng ông anh đã nói thế thì tôi phải đòi lại quyền lợi cho người tiêu dùng mới được.”

Tay chủ ngơ ngác, vờ như không hiểu.

Tôi bèn ước lượng đầu Phật trong tay, “Tượng Phật bằng đá cỏ đều cố ý tạo vết nứt thẳng, góc đứt gãy nhọn, giả sa thạch nứt vỡ vì chênh lệch nhiệt độ. Nhưng nếu đập ra, đường nứt sẽ như vết men rạn, mảnh mà rối.”

Nói tới đây, tôi nheo mắt liếc vào gian trong. “Cái của tôi đập vỡ rồi, còn cái ông đang bày đây thôi. Để tôi đập thử xem vết nứt thế nào. Nếu là sa thạch, tôi sẽ đền gấp mười, còn nếu là đá cỏ…”

Dược Bất Nhiên chêm vào, “Muốn đền bao nhiêu anh mày chấp hết! Chú cứ lấy đập thật lực cho anh!”

Tay chủ tái mặt lắp bắp, “Cái đầu Phật này cửa hàng tôi không bán nữa, cậu không thể ép mua thế được.”

Tôi thủng thẳng, “Không bán thì ông bày bên ngoài làm gì? Sao nãy còn báo giá? Tôi cũng chẳng cần mua, để đi tố cáo, mời chuyên gia đến giám định công khai xem chuyện có to ra không.” Dứt lời làm bộ định đập.

Tay chủ tiệm miệng hùm gan sứa, có vẻ đã chột dạ lắm rồi, chỉ cần dọa mấy câu là nhũn như chi chi. Quả nhiên, hắn lừng khừng một lúc, cuối cùng cũng chịu móc ra một nghìn bảy trăm tệ trả lại tôi rồi giằng lấy đầu Phật, bưng ngay vào trong.

Tôi kéo Dược Bất Nhiên và giáo sư Trịnh rời Thụy Tương Phong. Trước lúc đi, Dược Bất Nhiên sầm mặt đe, “Các người đừng hòng bôi tro trát trấu vào danh tiếng của Hội. Chuyện này chưa xong đâu.” Tay chủ trơ mắt nhìn theo chúng tôi rồi đóng cửa lại.

Quanh đi quẩn lại đã quá ba giờ chiều. Sau khi rời Phan Gia Viên, chúng tôi ngồi xe về cửa tiệm của tôi ở Lưu Ly Xưởng. Xe vừa dừng, tôi liền bảo Dược Bất Nhiên, “Anh chờ chút, tôi lấy Tố đỉnh lục cho, nhưng photo xong anh phải trả lại, tôi có mỗi bản này thôi.”

Dược Bất Nhiên phẩy tay, “Hừ, anh mày thua là thua, đếch cần chú ra cái vẻ rộng lượng.” Gã đanh mặt ngồi lì tại chỗ.

Tôi mở cửa xe bước xuống rồi nói vọng vào, “Tôi mắt kém mua lầm đồ giả, anh nhận thắng có gì đâu mà ngại?”

“Anh anh với chả tôi tôi. Vờ vịt khách sáo nghe lợm cả giọng! Về sau tôi với ông cạch mặt đến già là được chứ gì.” Nói rồi Dược Bất Nhiên xoay cửa kính lên, giục bác tài lái đi.

Hai bên đang dùng dằng, chợt có người tiến lại, “Xin lỗi hai anh.”

Tôi và Dược Bất Nhiên cùng quay sang, hóa ra là Phương Chấn mất dạng mấy hôm nay. Y vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, tay kẹp nửa điếu thuốc, chậm rãi bảo tôi, “Cậu về đúng lúc đấy, nhà cậu bị trộm kìa.”

Tôi bàng hoàng, tên trộm này khéo quá, chọn đúng lúc Dược Bất Nhiên kéo tôi đến Phan Gia Viên thi tài thì tới viếng.

Dược Bất Nhiên nghe vậy cau mày, cũng mở cửa xe xuống xem tình hình. Tôi đi đến cửa Tứ Hối Trai, thấy cửa giả mở toang, mấy tay công an đang tất bật ra vào, người chụp ảnh kẻ lấy vân tay, lại có hai người cầm cuốn sổ nhỏ hỏi han hàng xóm láng giềng.

Xem ra Phương Chấn không dọa, y bố trí cảnh sát theo dõi quanh đây, vừa phát hiện có trộm bèn chạy tới ngay, còn nhanh hơn cả chủ nhà là tôi.

“Kiểm tra xem có mất mát gì không!” Phương Chấn nhắc tôi.

Tôi đưa mắt nhìn khắp lượt phòng ngoài, thấy không thiếu gì mới đi vào phòng trong. Bên trong càng chẳng có gì đáng tiền ngoài một két bảo hiểm to màu xanh lá đậm, bên trên là ổ khóa vòng. Tôi ngồi xuống xoay mấy vòng theo mật mã rồi vặn tay cầm, chốt lẫy cạch một tiếng rời khỏi lưỡi khóa.

Trong két chỉ có hai ba miếng ngọc khách quen nhờ giữ hộ, vẫn còn nguyên, bên dưới là một cuốn sổ tiết kiệm mấy trăm tệ ở ngân hàng Công Thương, dưới nữa là xấp tài liệu dày cộp mấy năm trước tôi chuẩn bị để khiếu nại đòi minh oan cho bố mẹ.

“Có mất gì không?” Phương Chấn hỏi.

“Sách.” Mặt tôi xám ngoét.

Tố đỉnh lục cũng được tôi cất trong két, đặt cạnh xấp tài liệu khiếu nại, giờ không còn nữa.

Phương Chấn cho tôi biết, cửa rả Tứ Hối Trai vẫn nguyên vẹn, cảnh sát cài cắm xung quanh không hề phát hiện động tĩnh gì lạ, cũng chẳng thấy kẻ khả nghi nào ra vào. Điều này thì tôi có thể xác nhận, bởi mỗi khi ra ngoài tôi đều để lại vài ký hiệu chỉ mình mình biết gần các cửa. Những ký hiệu đó vẫn còn nguyên, chứng tỏ cửa không hề bị mở. Phương Chấn hỏi còn ai biết mã két ngoài tôi không, tôi trả lời chưa từng tiết lộ với ai khác.

“Nhưng chuyện này cũng chẳng nói lên gì cả.” Phương Chấn nói, “Nhân viên kỹ thuật của chúng tôi chỉ ba mươi phút là mở được loại khóa kiểu cũ này, không để lại dấu tích.”

Y nheo mắt nhìn quanh, hòng bới ra manh mối ẩn giấu trong phòng, rất có phong thái cảnh sát hình sự lão luyện.

Tôi sực nhớ ra một chuyện. “A, nếu cửa rả không hề hấn gì, két bảo hiểm cũng không bị cạy, lại không để ý thấy ai khả nghi thì sao anh biết nhà tôi bị trộm?”

Phương Chấn cười. “Chúng tôi đã cài một món đồ chơi lên két sắt nhà cậu, hễ két mở nó sẽ tự động phát tín hiệu tới đồn cảnh sát gần đây.”

“… Các người cài lúc nào đấy?” Tôi bực bội, chuyện này rõ ràng chưa được tôi đồng ý họ đã tự tiện hành động.

“Hôm cậu đi gặp cục trưởng Lưu.”

Xem ra đám Phương Chấn đã có kế hoạch từ lâu, ban ngành liên quan quả nhiên thần thông quảng đại. Thấy tôi không vặn vẹo, Phương Chấn rít một hơi thuốc, nhả khói qua lỗ mũi rồi tiếp tục kể, “Đồn cảnh sát nhận được tín hiệu vào một giờ trưa nay, chúng tôi biết cậu đang ở Phan Gia Viên nên lập tức phái người đến điều tra. Người của chúng tôi đến Tứ Hối Trai là một giờ mười lăm, thấy không có gì khác lạ, không dấu vết đột nhập, không dấu vân tay, két bảo hiểm vẫn khóa kỹ. Cũng có nghĩa tên trộm kia từ lúc lẻn vào nhà cậu mở két đến khi đi khỏi, tổng cộng mất chưa đầy mười lăm phút.”

Giọng Phương Chấn đều đều, chẳng biết là thán phục hay cảm khái.

Tôi từng đọc vài tiểu thuyết trinh thám Nhật, biết có kiểu gây án gọi là án trong phòng kín, thủ phạm dùng phương pháp đặc biệt nào đó để đột nhập một căn phòng không thể vào được, xem ra tình huống hiện giờ rất phù hợp với định nghĩa này.

Tôi đứng dậy nhìn quanh rồi miết ngón tay lên nóc két, giơ ra trước mắt vê vê. Phương Chấn thấy vậy cũng bắt chước, “Các cậu buôn đồ cổ có khi còn tinh mắt hơn cảnh sát, có thấy manh mối gì không?”

“Đây không phải bụi mà là vụn vữa, là vữa trát tường hóng gió lâu ngày.” Tôi vê ngón tay vào nhau, để mấy hạt vữa li ti bám vào đường vân tay.

Tôi và Phương Chấn không hẹn mà cùng ngẩng lên.

Lúc mở cửa tiệm này, để giữ phong vị cổ, tôi không chọn nhà mái bằng mà cố công thuê cho được một gian nhà ngói. Căn nhà đã lâu đời, nóc nhà xếp tầng tầng lớp lớp những miếng ngói xám như vảy cá. Nếu kẻ trộm dỡ ngói chui vào thì có thể hiểu được vì sao nóc két lại có vữa trên mái.

Phương Chấn lập tức lệnh cho hai cảnh sát leo lên kiểm tra nóc nhà, một trong một ngoài. Đúng như tôi đoán, phần nóc ngay trên két bảo hiểm có bốn miếng ngói hơi lỏng, như thể bị rút ra rồi cố nhét vào, khiến cả hàng ngói ấy dồn không khít, kẽ hở không đều.

Cũng có nghĩa, kẻ trộm đã trèo lên mái lén dỡ bốn mảnh ngói rồi thả dây thừng trèo xuống mở két lấy đồ, sau đó lại leo lên che đậy mọi dấu vết rồi chuồn thẳng.

“Ra tay cũng gọn gàng đấy.” Tôi tặc lưỡi. Tên trộm này ghép ngói rất khéo, nếu không nhìn gần khó mà phát hiện.

Phương Chấn rít nốt hơi cuối, nhặt một chén trà bằng ngọc lưu ly bỏ đót thuốc vào. Y biết tiệm tôi chẳng có món gì quý giá nên cũng chẳng sợ làm hỏng. Nhưng tôi trông thấy vẫn xót, vội đổi sang chén sứ.

“Các vị điều tra xong rồi, có thể rút hết cảnh sát đi chưa?”

“Sao phải rút?”

“Tiệm tôi buôn bán ký gửi đồ cổ, an toàn phải đặt lên hàng đầu. Hở ra chuyện bị trộm còn ai dám gửi đồ vào nữa? Bảo tôi làm ăn thế nào đây?”

Phương Chấn đồng ý, ra lệnh thu quân. Dược Bất Nhiên thừa cơ chạy vào, “Lắm công an thế, làm sao đấy?” Tôi bèn kể lại việc mất Tố đỉnh lục, gã nói ngay, “Không phải tôi đâu, thật luôn.”

“Có ai bảo tại ông đâu.” Tôi cáu kỉnh đáp, gã này chỉ sợ người ta không liệt mình vào diện tình nghi thì phải.

Phương Chấn nheo mắt nhìn Dược Bất Nhiên, bỗng dưng toét miệng cười. “Cậu hai nhà họ Dược à?”

“Phải.” Dược Bất Nhiên cấm cảu. Phương Chấn vừa nhìn đã nhận ra lai lịch gã, hẳn cũng là người trong giới nên không dám xấc xược.

Phương Chấn lại nói, “Vậy chắc cậu biết kẻ nào đánh cắp rồi nhỉ?”

Dược Bất Nhiên sầm mặt. “Tôi đúng là rất muốn xem cuốn sách đó, nhưng không hứng thú với chuyện ăn cắp.”

“Tôi không bảo cậu lấy, nhưng hẳn cậu có thể đoán ra là ai đứng sau xúi giục, đúng không?”

Dược Bất Nhiên phân vân. “Bắt trộm phải bắt tận tay, không chứng cứ anh đây đếch nói được.”

Tôi trầm ngâm nhìn Dược Bất Nhiên. Theo lời gã ám chỉ, kẻ đánh cắp Tố đỉnh lục cũng là người trong Hội, chỉ không biết nhằm mục đích gì. Thực ra phương pháp giám định trong Tố đỉnh lục chẳng có gì bí ẩn. Cũng như ‘treo tơ bắt mạch’ hay ‘nghiệm xác Phật’, thoạt trông có vẻ thần kỳ, nhưng nếu nắm được bí quyết thì ai cũng làm được cả. Thậm chí có vài kỹ thuật đã lỗi thời, hiện giờ vận dụng khoa học kỹ thuật còn chính xác hơn.

Nói trắng ra cuốn sách này giống một quyển tài liệu ôn thi đại học, liệt kê từng dạng bài sẽ có trong đề thi, nhưng nếu muốn nắm được kiến thức thì không thể chỉ đọc có chừng ấy. Giám định cũng giống Đông y, suy cho cùng vẫn phải dựa vào kinh nghiệm. Không có mấy chục năm rèn luyện thì xem sách quý đến đâu cũng chỉ học được cái vỏ ngoài mà thôi. Người giỏi thực sự chẳng ai buồn ngấp nghé cuốn sổ vô dụng này.

Huống hồ nó đã bị xử lý.

Phương Chấn và Dược Bất Nhiên ngỡ ngàng nhìn tôi, không hẹn mà đồng thanh hỏi, “Bị xử lý?”

“Đúng thế, cũng là một mánh phòng trộm thôi.” Nội dung Tố đỉnh lục được viết bằng mật mã, người không có chìa khóa giải mã thì không sao hiểu nổi.

“Cái đệch, thảo nào vừa nãy ông hào phóng thế, hóa ra đã biết trước tôi có mượn về đọc cũng không hiểu! Đúng là xảo quyệt!” Dược Bất Nhiên nhảy dựng lên.

“Giang hồ hiểm ác, cẩn thận không thừa.” Tôi thản nhiên đáp.

Đúng lúc này bên ngoài có tiếng bước chân, một cảnh sát ló vào, “Sếp Chấn, có điện thoại.” Phương Chấn ừm một tiếng rồi ra ngoài nghe điện, để lại tôi và Dược Bất Nhiên gườm gườm nhìn nhau.

“Mấy phương pháp ấy ông đều học trong cuốn sách kia hả?” Dược Bất Nhiên hỏi.

Tôi lắc đầu. “Đào đâu ra, tôi chỉ học được từ đó vài ngón vặt vãnh thôi, giám định cổ vật chủ yếu phải dựa vào kinh nghiệm bản thân.”

Nghe tôi nói vậy, mặt Dược Bất Nhiên mới giãn ra. Gã nhìn quanh ngó quất rồi hạ giọng, “Nói ông nghe, cái Hội kia cũng chẳng đoàn kết đếch gì đâu. Từ sau cải cách mở cửa là đấu đá kịch liệt, mỗi phái một phách. Huyền môn bọn tôi còn đỡ, chứ mấy phái kia giờ tha hóa hết rồi, để đạt mục đích thì bất chấp thủ đoạn. Mười phần chắc chín là bọn chúng đánh cắp sách của ông.”

“Cái tiệm Thụy Tương Phong hôm nay có phải thuộc Hoàng môn không? Hình như Hoàng môn và Huyền môn các ông không hòa hợp cho lắm, nên giáo sư Trịnh mới ngăn không cho ông làm to chuyện, đúng không?”

Dược Bất Nhiên lặng thinh, coi như thừa nhận. Lẽ ra gã không được tiết lộ, chẳng qua nể tôi là con cháu họ Hứa nên mới hé cho biết vài chuyện.

Xem ra bốn phái trong Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa đều muốn đoạt Tố đỉnh lục, khác chăng là kẻ đến thẳng nhà đòi - ví như Dược Bất Nhiên, kẻ lại đi đánh cắp. Cục trưởng Lưu hẳn đã lường trước chuyện này nên mới sai Phương Chấn cắt người giám sát. Quyển sách kia tự nhiên lại thành miếng thịt béo, mới hở ra một góc đã thấy ruồi nhặng ùn ùn kéo đến.

Dược Bất Nhiên ngước nhìn mái ngói tặc lưỡi, “Chỗ ông an ninh kém quá, ban ngày ban mặt có kẻ dỡ ngói trèo vào mà chẳng ai thấy cả. Cảnh sát nhận được tin báo mười lăm phút sau mới lật đật chạy đến thì kẻ trộm thừa sức tập thêm một bài Thái Cực quyền.”

Nghe câu này, tôi sực nghĩ ra.

Không đúng, Phương Chấn nói từ khi nhận được tín hiệu két bị mở đến khi cảnh sát tới nơi là mười lăm phút, nhưng đồn công an ở ngay đầu phố, cách Tứ Hối Trai chưa đầy tám trăm mét, chạy bộ cũng chỉ mất một hai phút. Một tay lão luyện như Phương Chấn sao lại bỏ gần lấy xa, đặt trạm giám sát ở xa thế được?

Lẽ nào ông ta cố tình bật đèn xanh cho kẻ trộm? Rốt cuộc cục trưởng Lưu muốn gì đây?

Đương mải nghĩ thì Phương Chấn quay lại, tôi vội nói mấy chuyện tào lao với Dược Bất Nhiên để y khỏi sinh nghi. Phương Chấn cười khà châm điếu thuốc bảo tôi, “Chúng tôi sẽ nhanh chóng điều tra chuyện quyển sách bị mất. Còn vừa rồi cục trưởng Lưu gọi tới, bảo muốn mời cậu ăn tối.”

Dược Bất Nhiên đang định lên tiếng thì Phương Chấn nói luôn, “Cục trưởng Lưu cũng mời cả cậu nữa.”

Hừm, xem ra hôm nay tôi khỏi cần buôn bán gì nữa rồi.

Địa điểm dùng cơm ở gần Hậu Hải, Phương Chấn đích thân lái xe đưa bọn tôi đi. Giáo sư Trịnh đã lớn tuổi nên được đưa về nhà trước.

Bắc Kinh vừa mới lên đèn, mấy mùa hè gần đây, cứ đến tối cả thành phố lại nhộn nhịp hẳn lên, kẻ đi hóng mát người tản bộ, chưa kể đủ gánh hàng rong và xe cộ gầm rú lướt qua, tấp nập hơn cả ban ngày. Dược Bất Nhiên lái chiếc jeep đưa tôi chạy lên đường vành đai hai mới mở không có bóng dáng một cột đèn xanh đỏ, loáng cái đã tới phố Cổ Lâu rồi chạy thẳng ra Hậu Hải. Xe rẽ ngoặt mấy lần trong ngõ, nhanh chóng tới trước một tứ hợp viện.

Căn tứ hợp viện này không giống loại nhà dân thường ở, cổng chính hướng Nam, hai bên còn hai cửa ngách, trước cổng trồng hai cây ngân hạnh cao ngất, lại đặt hai con sư tử đá, dưới đất còn có bục đá đẽo hình cái trống. Hai cánh cửa lim sơn bóng loáng toát lên vẻ ung dung, bậu cửa cao đến bốn tấc. E rằng nơi đây vốn thuộc vương phủ nào đó dưới thời Thanh. Bên ngoài đậu mấy cỗ xe, không phải Santana thì là Hồng Kỳ.

Chúng tôi vừa xuống xe, cánh cửa đỏ rực tức thì mở kêu đánh kẹtttt, một nữ phục vụ bước ra, gập người chào chúng tôi, làm động tác mời rồi dẫn hai chúng tôi vào trong. Phương Chấn theo lệ lại đứng dựa xe, thong dong hút thuốc như chẳng liên quan gì đến việc này.

Chúng tôi vòng qua bức chiếu bích xây gạch hình số tám, băng qua hành lang vào sân trong rộng mênh mông được nhà chính, hai mái hiên Đông Tây và nhà sau quây lại thành hình vuông. Chính giữa sân trồng một cây lựu lớn, dưới gốc đặt hai ang nước miệng rộng, trên cành treo vài lồng chim, đúng kiểu tiêu khiển của người Bắc Kinh ngày hè.

Tôi cảnh giác đưa mắt nhìn, thấy dưới gốc lựu đã bày một bàn tròn lớn sơn đỏ thẫm mười hai người khiêng. Trên bàn bày vài đĩa thức ăn, có bốn người đã ngồi đợi sẵn. Chính giữa là cục trưởng Lưu mà tôi từng gặp, còn lại hai nam một nữ, tuổi đều xấp xỉ bảy mươi. Đứng sau họ lần lượt là ba người trạc tuổi tôi, chắp tay sau lưng, vẻ mặt nghiêm trang. Tôi nhận ra tay thư ký đứng sau cục trưởng Lưu.

Chỉ riêng một ông lão sau lưng không có ai đứng hầu. Tôi đang tò mò thì thấy Dược Bất Nhiên hối hả đi đến khom lưng thưa gửi, “Ông ạ.”

Ông cụ lườm gã. “Mày lại gây chuyện đấy phỏng?”

“Đâu có, cháu chỉ đi xem thử thôi mà.”

“Hừ, đợi đấy rồi ông sẽ hỏi đến mày, đứng sang một bên đi.” Ông cụ nói. Dược Bất Nhiên nhìn tôi rồi kính cẩn lùi ra sau lưng ông cụ, chắp tay đằng sau, mắt nhìn mũi mũi nhìn chân, nom như lão tăng nhập định.

Thấy gã cũng đã vào chỗ, tôi hơi lúng túng. Trước mặt tôi có một ghế trống, nhưng những người ngồi đây đều là lão tiền bối, hạng trẻ nít ba mươi như tôi, đứng không được mà ngồi cũng không xong.

“Chào cậu Nguyện, mấy hôm rồi không gặp.” Cục trưởng Lưu lên tiếng.

“Ngài cục trưởng lại làm tôi mất buổi hàng rồi.” Tôi cười gượng đáp. Ông ta coi tôi là cái gì mà gọi là đến đuổi là đi chứ. Giờ thời đại mới rồi, mọi người bình đẳng, dù ông ta làm to cũng không thể tùy tiện sai phái người ta thế được.

“À, bữa hôm nay đột xuất quá nên không kịp báo trước, là tôi sắp xếp chưa được chu toàn, tự phạt một chén xin lỗi cậu nhé.” Cục trưởng Lưu đứng dậy uống cạn chén rượu trước mặt.

“Tôi không cho là vậy đâu.” Tôi đưa mắt nhìn khắp lượt. “Lúc vừa đến, tôi thấy lá ngân hạnh rụng đầy mấy con xe đậu ngoài kia, trên lá còn cả cứt chim khô, đủ thấy các vị đến đây được khá lâu rồi.”

“Bằng ấy tuổi mà đa nghi quá, có phải Hồng Môn yến đâu.” Bà cụ duy nhất trên bàn tiệc cười nhạt.

Thấy không khí có phần gượng gạo, cục trưởng Lưu cười xòa bảo tôi, “Để tôi giới thiệu với cậu, mấy vị này đều là trị sự trong Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, cũng là người đứng đầu năm phái hiện nay.”

Theo lời cục trưởng Lưu, tôi được biết ông cụ trước mặt Dược Bất Nhiên tên Dược Lai, là người đứng đầu Huyền môn; một ông lão khác ăn mặc theo lối thời Đường, tên Lưu Nhất Minh, cai quản Hồng môn; bà cụ tóc bạc là Thẩm Vân Sâm, người Thanh môn. Những người này đều là Thái Sơn Bắc Đẩu trong giới giám định ở Bắc Kinh, cũng là người đứng đầu mấy gia tộc có quan hệ chồng chéo với nhà tôi.

Tôi đếm thấy mới có ba, còn một phái nữa đâu?

Cục trưởng Lưu như đi guốc trong bụng tôi, “Cụ Hoàng của Hoàng môn chưa đến, dọc đường có chút việc.” Đoạn ông ta trỏ tôi bảo mấy người kia, “Chắc các vị cũng biết rồi, đây là cậu Nguyện, con trai Hứa Hòa Bình, truyền nhân duy nhất của Bạch môn.”

Các bề trên đưa mắt quan sát tôi, thái độ rất lạnh nhạt, chẳng hề vồn vã vì gặp được con cái người xưa, trái lại còn có vẻ cảnh giác. Chẳng biết tổ tiên nhà tôi đắc tội lớn nhường nào để họ thù đến tận bây giờ nữa.

Thẩm Vân Sâm lên tiếng trước nhất, “Giờ làm gì còn phái này phái kia, đã là hội nghiên cứu rồi, sao phải phân chia nữa?” Giọng bà phảng phất phong vận kịch Bắc Kinh, trầm bổng du dương đầy âm điệu, nghe rất êm tai. Tôi bỗng chú ý tới người đứng phía sau Thẩm Vân Sâm, người này nhìn quen quen, hình như đã gặp ở đâu. Bà ta chỉ giới thiệu ngắn gọn, “Đây là Thẩm Quân, nhân tài trong họ nhà tôi.” Thẩm Quân khẽ gật đầu rồi lại đứng lẩn vào bóng tối, chẳng nói chẳng rằng.

Cục trưởng Lưu cười. “Chị Sâm nói phải lắm. Nhưng hôm nay chúng ta ăn bữa cơm thân mật, không nói việc công, chỉ ôn chuyện nhà thôi. Người xưa có câu rất hay: Mát rượi ngày hè bóng cây râm, đình con ngồi duỗi sáo thì thầm. Nào, để tôi kính các vị một chén, coi như mở màn.” Dứt lời ông ta cầm chén rượu trước mặt lên uống cạn, mấy người kia cũng lần lượt hờ hững nâng chén.

Có thể thấy cục trưởng Lưu không ở trong hội nhưng khá có ảnh hưởng, nhất cử nhất động đều tác động đến tình hình chung, dù sao cũng là người làm lãnh đạo, phong thái hiển nhiên khác hẳn đám học giả nhàn tản tiêu dao.

Hết tuần rượu, cục trưởng Lưu nhẹ nhàng đặt chén xuống, đan hai tay vào nhau, từ tốn nói, “Hôm nay mời mọi người cùng ăn bữa cơm, chính vì việc tập hợp năm phái chúng ta vẫn bàn bạc gần đây. Tôi gọi cả cậu Nguyện đến để mọi người thoải mái nêu ý kiến, dân chủ mà.”

Ông ta vừa dứt lời, tôi đã thấy những ánh mắt đổ dồn vào mình, lạnh lùng có, châm chọc có. Từ lúc bước vào đến giờ, cục trưởng Lưu không hề mời tôi ngồi, chẳng biết là cố tình tảng lờ hay còn dụng ý gì khác. Có điều ông ta đã nói rõ mục đích, tôi cũng không tiện bỏ đi thẳng, đành gượng gạo đứng yên tại chỗ.

Thẩm Vân Sâm lên tiếng, “Anh Lưu nói rõ xem, tập hợp năm phái nghĩa là sao?”

Cục trưởng Lưu đáp, “Nếu đã tìm được truyền nhân nhà họ Hứa, tôi muốn mời Bạch môn về lại hàng ngũ năm phái, bằng không Hội chúng ta vẫn thiếu vẹn toàn.”

Thẩm Vân Sâm cười nhạt. “Năm phái xưa nay căn cứ vào tay nghề giám định, chứ không câu nệ cha truyền con nối. Một kẻ chưa ráo máu đầu, ăn may nhìn được mấy món cổ vật, dựa vào đâu mà đòi đứng đầu một phái, ngồi chung chiếu bàn việc với chúng ta?”

Dược Lai vỗ bàn tán đồng, “Cô Sâm nói phải, năm phái hay Hội nghiên cứu giám định cổ vật cũng vậy, đều phải căn cứ thực lực, chứ không xét dòng dõi.”

Dược Bất Nhiên nghe vậy vội chen vào, “Trình độ giám định của Hứa Nguyện không phải vừa đâu, hôm nay cháu…”

“Câm ngay, đến lượt mày chõ vào đấy à.” Bị ông quát, Dược Bất Nhiên đành ngậm miệng, hậm hực lùi lại sau.

Cục trưởng Lưu đã lường trước hai người này sẽ phản đối, bèn cầm đũa lên vạch một vòng trên không, “Bất tài thì chẳng ai phục. Hôm nay tôi gọi cậu Nguyện tới cũng mong các vị trị sự cho cậu ta một cơ hội thể hiện bản thân.”

Dược Lai và Thẩm Vân Sâm bàn bạc một lát rồi quay sang tôi, “Nể tình cậu là người nhà họ Hứa, chúng tôi cũng chẳng hoạnh họe làm gì. Cậu xem trên bàn này đã lên một món chính. Nếu không động đũa mà đoán được đồ đựng có lai lịch thế nào, chúng tôi sẽ để cậu lên ngồi chung chiếu.”

Lưu Nhất Minh im lặng nãy giờ chợt mở mắt ra, chậm rãi phát biểu, “Thứ này là đồ sứ, sở trường của Huyền môn các vị, lại đem ra kiểm tra người Bạch môn, đúng là chỉ ông mới nghĩ ra được.”

Dược Lai hếch cằm. “Thì sao? Đến mấy thứ vặt vãnh này còn không nhìn ra được thì hôm nay giải tán đi là vừa, tôi còn phải đi Thiên Tân nghe hát tấu.”

Lúc này tôi mới để ý nét mặt Lưu Nhất Minh nhang nhác cục trưởng Lưu, không chừng lại là họ hàng thân thích.

Cục trưởng Lưu hỏi tôi, “Thế nào? Cậu Nguyện thấy sao?”

Còn lựa chọn nào khác đâu, tôi đành đáp, “Tôi sẽ cố.”

Đề bài của ông cụ Dược quả là hiểm. Các đĩa đều bày đủ loại đồ ăn, lại không được động đũa. Đừng nói là sờ, đến nhìn tôi cũng không trông rõ được, những phương pháp giám định thông thường đều bó tay. Xem ra đành bắt tay từ đồ ăn vậy.

Thấy tôi lúng túng, Dược Lai buông một câu, “Tôi không bảo cậu phân biệt loại gốm, thật hay giả. Cậu chỉ cần nói sơ qua đồ nào từ thời nào là được.”

Mất bao công sức thế này chỉ để tranh một cái ghế. Thực chẳng biết ăn xong bữa này tôi còn cái gì nữa. Ai dám bảo không phải Hồng Môn yến, ông đập cho vỡ mồm! Dĩ nhiên, đập thì đập, tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, đành hít sâu một hơi, chăm chú quan sát đồ ăn trên bàn.

Chính giữa bàn là một đĩa sứ men xanh lớn, đặt hai đùi dê nướng than hoa đan chéo nhau, da giòn bóng nhẫy ngả màu vàng xuộm, đó đây lác đác vài cọng thì là, thơm nức mũi. Có thể thấy thấp thoáng hình hoa sen in trên đĩa.

Tôi nhìn chằm chằm hồi lâu rồi nói, “Cái này chắc là đĩa sứ Thanh Hoa song ngư liên hoa thời Nguyên?”

Dược Lai nhướng mày, “Cậu xem cho kỹ.”

“Tôi xem kỹ rồi, chắc chắn là sứ Thanh Hoa thời Nguyên. Thịt dê nướng là đặc sản thảo nguyên, hẳn là thời Nguyên rồi; đùi dê nướng vàng xuộm, ám chỉ màu đỏ lửa ở chân đế phôi, đây là đặc điểm của đồ sứ thời Nguyên. Tổng hợp lại là rõ ngay.”

Chợt thấy Dược Bất Nhiên đứng sau lưng ông ta xua tay, tôi nhanh trí bổ sung ngay, “Tiếc rằng đây không phải hàng thật, chỉ là hàng nhái chất lượng cao thôi.”

“Căn cứ vào đâu?”

“Nếu là hàng thật, màu đỏ ở chân đáy đĩa phải nằm ở chỗ giáp ranh giữa phôi và men, sáng bóng trong veo, ngấm vào phôi. Còn chiếc đĩa này rõ ràng là người đời sau bôi mạt sắt vào đáy đĩa rồi nung lên, màu lờ nhờ.”

“Chỉ thế thôi à?”

“Còn nữa.” Tôi nghiêm trang đáp, “Đĩa sứ Thanh Hoa song ngư liên hoa đời Nguyên là văn vật hạng nhất được lưu giữ tại bảo tàng Hồ Nam, trước đây tôi đi Trường Sa từng ghé vào xem.”

Ông Dược phá lên cười ha hả, ra hiệu cho tôi, “Giỏi lắm, không dọa được cậu rồi, ngồi, ngồi đi.”

Dược Bất Nhiên nháy mắt với tôi, đôi bên đều ngầm hiểu. Thực ra tôi chẳng biết nhiều về đồ sứ, nếu bảo giám định thật e là trật lất hết. May nhờ Dược Bất Nhiên gà bài, tôi mới đưa ra được đáp án đúng, sau đó đắp thêm lý luận vào, dĩ nhiên không có sơ hở.

Nói bừa mà trúng, tôi thở phào nhẹ nhõm bước đến bên bàn toan ngồi xuống, nào ngờ Thẩm Vân Sâm lanh lảnh quát, “Gượm đã.”

Tôi vội nhổm mông dậy. “Bà… có gì chỉ bảo?”

Thẩm Vân Sâm lừ mắt với Dược Lai. “Vừa rồi là Huyền môn bọn họ tự tiện quyết định, Thanh môn đã ra đề đâu.”

Tôi nhớ Dược Bất Nhiên nói Thanh môn chuyên về đồ gỗ, thầm nhủ đã đến rồi thì lên cả đi, đánh liều nghiến răng đáp, “Bà cứ nói!”

“Nhà họ Dược đã không làm khó cậu, tôi cũng chẳng bắt nạt người dưới. Cậu thử xem cái ghế dưới mông là thật hay giả!”

Bấy giờ tôi mới để ý thấy tạo hình chiếc ghế dành cho mình khá đặc biệt. Thân ghế làm từ gỗ trắc, sờ bóng loáng nhẵn nhụi, bọc ghế có mười hai hạt châu buông rủ, lưng ghế gắn mặt đá viền hoa và mây lành. Mùa hè ngồi lưng áp vào đá sẽ thấy mát lạnh.

Nhưng tôi cũng chỉ biết có vậy. Đồ sứ tôi còn lơ mơ, chứ đồ gỗ thực sự là dốt đặc cán mai.

Hội này thực phô trương thái quá, ăn bữa cơm mà phải huy động nhà trong vương phủ, đĩa bát thì dùng sứ Thanh Hoa đời Nguyên - tuy chỉ là hàng nhái, còn ngồi ghế gỗ trắc lưng đá. Đúng là xa hoa hết mực.

Tôi vừa vờ vịt sờ lưng ghế câu giờ, vừa tính xem phải làm sao. Đoán thật giả thì dễ, dù không biết gì vẫn có năm mươi phần trăm xác suất nói trúng, chỉ sợ bà già kia hỏi duyên do, tôi không thể nói là đoán mò được.

Nghề giám định này có một mánh chỉ ngầm hiểu, không nói ra. Có lúc dựa vào kiến thức về đồ cổ không lần ra manh mối, thì đành suy luận theo logic. Nếu logic không hợp lý thì món đồ đó quá nửa là giả. Phương Chấn nói chơi đồ cổ cũng giống phá án là vì vậy.

Tôi không biết gì về đồ gỗ, xem ra đành dựa vào quan sát và logic xem có moi được điểm bất thường nào trên ghế không.

Thấy tôi ngắm đi ngắm lại chán chê mãi không nói gì, Thẩm Vân Sâm lên tiếng, “Nếu cậu không đoán được thì cứ nói thẳng, không cần cố ra oai trước mặt bà già này.” Dứt lời bà ta đắc ý liếc cục trưởng Lưu. Cục trưởng Lưu thản nhiên cầm đũa xẻ một miếng thịt dê, nhắm với rượu trắng.

Lưu Nhất Minh vẫn nhắm mắt dưỡng thần, tựa hồ không liên quan tới việc này. Dược Bất Nhiên thừa cơ thì thào gì đó với ông gã, hẳn là kể chuyện ở Phan Gia Viên.

Tôi sờ từ lưng ghế đến tay vịn, rồi lại từ tay vịn đến miếng đá tựa lưng.

Tuy không có kiến thức về đồ gỗ, nhưng kim thạch lại là sở trường của tôi.

Phiến đá này được đẽo hình bầu dục, gõ tay lên thấy chất đá cứng đặc. Theo lý loại ghế này dùng vào mùa hè, chất đá phải mềm lạnh, nhẵn nhụi mịn màng, dựa vào mới thư thái. Nhưng miếng đá này lại nứt nẻ thô ráp, vân đá ngoằn ngoèo, sần sùi lồi lõm.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chế tác thô sơ thế này, ắt là giả.

Tôi tự tin đầy mình ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt đầy thâm ý của Thẩm Vân Sâm, chợt chột dạ. Giả ư? Tôi không cho là vậy. Tôi vội xem xét lại. Lướt ngón tay qua tay vịn cong cong lần nữa, tôi chợt thấy bên trên hình như có khắc chữ. Nhìn kỹ trên tay vịn có sáu đường bằng nhau, xếp thành hàng từ trên xuống dưới.

Lại nhìn sang tay vịn bên kia, thấy đề hai chữ: Cửu tam.

Một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu tôi.

Sáu gạch và cửu tam, vậy thì chỉ có một khả năng.

Quẻ Càn trong Chu Dịch có tượng hai quẻ Càn đơn chồng lên nhau, sáu hào đều là dương, vạch ra thành sáu đường thẳng. Cửu tam rõ ràng là hào đề của quẻ Càn. Cửu là hào dương, tam là vị trí. Lăn lộn trong nghề này, phải thuộc nằm lòng Chu Dịch, tôi nhớ hào từ của hào này là ‘quân tử cả ngày hăng hái, tối đến vẫn thận trọng lo sợ nguy hiểm, mới không mắc lỗi’. Ý nói người quân tử ban ngày phải cố gắng, đến tối thì nghĩ ngợi tự xét lại mình.

Tôi sực vỡ lẽ, bèn đứng thẳng dậy bảo Thẩm Vân Sâm: “Đây là ghế lưng đá rủ châu gỗ trắc cuối thời Thanh, hàng thật trăm phần trăm.”

Thẩm Vân Sâm cười nửa miệng, “Cậu dựa vào đâu mà dám chắc thế?”

“Bởi chiếc ghế này không dùng để ngồi, mà là để răn dạy.”

Thẩm Vân Sâm khẽ gật đầu, giơ tay vén lọn tóc bạc trước trán, thái độ đã không còn lạnh lùng như vừa nãy. Xem ra tôi nói đúng rồi.

“Mời ngồi.” Bà ta hiền hòa nói.

Nếu không phải vì kính trên nhường dưới, tôi đã văng tục.

Ghế răn, tên sao dùng vậy, là loại ghế để răn đe con cháu trong nhà. Người xưa xem hành vi mà biết tính tình, nên rất chú trọng đứng thẳng như tùng bách, ngồi vững như chuông đồng. Lưng ghế này rất cộm, nếu dựa vào sẽ bị cấn tê cả lưng, người ngồi bắt buộc phải ngồi thẳng thớm ngay ngắn, hàm ý ‘ngày đêm thận trọng’, luôn luôn cảnh giác, không được thả lỏng. Vừa uốn nắn dáng ngồi, lại thể hiện đạo của người quân tử nên còn gọi là ghế Càn. Gửi gắm đạo lý vào đồ vật thế này là đặc trưng điển hình của văn hóa truyền thống.

Bọn họ vốn đã chủ tâm, chiếc ghế răn này có lẽ được chuẩn bị sẵn hòng cho tôi một đòn phủ đầu, ngầm bảo tôi là bề dưới, phải ngoan ngoãn nghe họ dạy bảo.

Tôi chẳng buồn khách khí gì nữa, kéo ghế đặt phịch mông xuống, cầm chén rượu trước mặt lên nhìn quanh một vòng: “Khoan bàn đến năm phái sáu phái, các vị ngồi đây đều là bề trên, còn tôi là bề dưới, bất luận thế nào cũng nên kính các vị một chén.” Đoạn chẳng đợi họ nói, tôi ngửa cổ uống cạn.

“Ha ha, cậu chàng này hẹp hòi thật đấy. Được, tôi uống với cậu!” Ông Lai vỗ bàn rót đầy chén, giơ về phía tôi rồi uống cạn. Lưu Nhất Minh và Thẩm Vân Sâm cũng nâng chén uống một hớp.

“Được rồi, mọi người dùng bữa thôi.” Cục trưởng Lưu vỗ tay, mấy người đứng sau mới lục tục ngồi xuống, chẳng mấy chốc bàn ăn đã có tám người, xôm hẳn lên.

Dược Bất Nhiên ngồi bên trái tôi, thì thào bảo, “Đã thấy chưa? Mấy tên đứng sau đều là tinh anh các phái, rặt một lũ cáo mượn oai hùm mặt người dạ chó.”

“Ông chẳng phải một trong số đó à?” Tôi vặn.

“Hừm, tôi đây có lý tưởng có đạo đức có suy nghĩ có mục đích, đường đường thanh niên bốn có, chúng bì thế đếch nào được.”

Phục vụ liên tục bưng hết món nguội đến món nóng lên, bữa cơm này chủ yếu là món Giang Hoài, thêm vài món Tứ Xuyên, đều chế biến vô cùng tinh tế. Đĩa đùi dê nướng đặc sản Bắc Kinh bày giữa bàn trông lại hơi phóng khoáng quá độ. Tôi đói rã ruột, bất chấp bị ai đánh giá, gắp ngay một miếng cá mè chiên xù bỏ vào miệng, thấy mềm xốp thơm nức, không hổ là đầu bếp hàng đầu, nếu ở nhà hàng chắc phải tám đến mười tệ một đĩa.

Thẩm Vân Sâm chưa buồn động đũa, thong thả bảo tôi, “Cậu Nguyện này, vừa rồi chúng tôi chỉ nói nếu cậu vượt qua thử thách mới có tư cách ngồi vào bàn, chứ chưa đồng ý cho nhà họ Hứa trở về Hội đâu nhé.”

Tôi cũng đặt đũa xuống ung dung đáp, “Tôi chỉ muốn tìm hiểu về tổ tiên nhà mình, còn về việc tập hợp năm môn phái thì tùy ý cục trưởng, bản thân tôi không có tham vọng gì.”

Thẩm Vân Sâm bất lực quay sang cục trưởng Lưu, “Anh nghe chưa? Người ta cũng có thiết tha gì.”

Cục trưởng Lưu cười xòa. “Mọi người làm quen với nhau đi đã, rồi đâu sẽ có đó.”

Đúng lúc này, một giọng nửa nam nửa nữ văng vẳng truyền đến, vang vọng trên đỉnh đầu mọi người, “Các vị ăn uống xôm nhỉ.”

Chương 2
Vụ án cổ vật thời Dân Quốc - Đánh cắp đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên

Trừ tôi, những người kia đều buông đũa nhìn ra. Tôi bị Dược Bất Nhiên thụi cho một quả, nuốt vội nuốt vàng gắp đậu phụ khô thái chỉ rồi cũng nhìn theo, thấy một lão già xăm xăm từ cổng bước vào. Người này thân hình cao lớn, tóc bạc phơ, mặc bộ võ phục bằng lụa, dáng đi mạnh mẽ. Theo sau ông ta là một cô gái chừng hai mươi tuổi, dáng cực chuẩn nhưng đường nét khuôn mặt hơi cứng, trông rất giống đả nữ Dương Tử Quỳnh lừng lẫy trên phim Hồng Kông Đài Loan gần đây.

Dược Bất Nhiên thì thào: “Đó là Hoàng Khắc Vũ, người đứng đầu Hoàng môn. Cô nàng phía sau là cháu gái ông ta, Hoàng Yên Yên.” Rồi như sực nhớ ra, gã đế thêm, “À phải, Thụy Tương Phong chính là sản nghiệp của ông ta.”

“Ồ…” Tôi nhìn Hoàng Khắc Vũ, nếu không giới thiệu tôi còn tưởng ông ta là võ sư nổi tiếng nữa chứ.

“Ông ta là người phản đối kịch liệt nhất chuyện bác Lưu muốn tập hợp năm phái lần này. Hiện giờ nhà họ Hoàng đang quản lý cả mảng kim thạch ngọc khí của Bạch môn các ông, nếu để nhà họ Hứa quay về Hội, họ sẽ tổn thất nhiều nhất.”

Vừa thấy Hoàng Khắc Vũ tới, cục trưởng Lưu vội đứng dậy ra đón, “Cụ Hoàng đến rồi.”

Ông ta trợn mắt nhìn quanh bàn, “Vắng mợ chợ vẫn đông, không có tôi các vị vẫn ăn uống rôm rả là gì.”

Cục trưởng Lưu vội xuê xoa, “Cụ nói gì thế, các vị trị sự đều đang đợi cụ mà. Đám trẻ đói quá nên tôi để chúng ăn trước mấy miếng lót dạ thôi. Hôm nay chúng ta quây quần ăn bữa cơm thân mật, cần gì câu nệ lắm quy cách thế.”

Hoàng Khắc Vũ đi đến bên bàn chắp tay chào ba người kia rồi nghênh ngang ngồi xuống ghế, nhìn xoáy vào tôi.

Tôi còn ăn uống gì nổi nữa, đành buông đũa nhìn lại.

“Cậu là Hứa Nguyện à?” Hoàng Khắc Vũ hỏi thẳng.

“Vâng.”

“Bố cậu là Hứa Hòa Bình?”

“Vâng.”

“Ông nội Hứa Nhất Thành?”

“… Chuyện này tôi không rõ.”

Đây là lần đầu tôi nghe đến tên ông nội, hóa ra ông tên Hứa Nhất Thành.

Thấy phản ứng của tôi, Hoàng Khắc Vũ khinh khỉnh bĩu môi bảo cục trưởng Lưu, “Anh xem, cả chuyện đó mà cậu ta còn không biết, anh đòi tập hợp năm phái nỗi gì. Có gì hay mà tập hợp?”

Dược Lai cáu kỉnh độp lại, “Nói gì thì cậu ta cũng là người trong năm phái. Tình nghĩa gắn bó bao năm, nay gặp con cháu người xưa, ăn bữa cơm ôn chuyện có gì không được?”

Vừa rồi ông ta còn ra đề làm khó tôi, giờ Hoàng Khắc Vũ vừa đến, lại quay ra nói đỡ cho tôi. Xem ra đúng như lời Dược Bất Nhiên, ‘Huyền môn và Hoàng môn vốn lục đục.’ Hoàng Khắc Vũ nhìn Dược Lai, rồi lại nhìn sang Thẩm Vân Sâm, cuối cùng ánh mắt dừng ở Lưu Nhất Minh nãy giờ im lặng, “Được thôi, xem ra ba vị đã bàn bạc xong xuôi, chỉ đợi chèn ép lão già này thôi.”

Lưu Nhất Minh mở mắt, chậm rãi khuyên, “Ông Vũ mãi chẳng bỏ được tính nóng nảy. Đã ai quyết định gì đâu, ông giận nỗi gì?”

“Quyết định hả? Chẳng phải sáu mươi năm trước đã quyết rồi sao!” Hoàng Khắc Vũ xòe tay đập mạnh xuống bàn, khiến bát đũa nẩy cả lên, chỉ thẳng mặt tôi gằn giọng, “Tên họ Hứa này không biết, lẽ nào các người cũng không biết? Năm xưa nhà họ Hứa gây ra chuyện gì, các người quên hết rồi sao?”

Ai nấy đều lặng đi. Cục trưởng Lưu vẫn bình thản rót rượu cho Hoàng Khắc Vũ. Thẩm Vân Sâm nhíu mày, “Ông nhắc chuyện sáu mươi năm trước làm gì? Toàn những ân oán trước giải phóng rồi.”

Hoàng Khắc Vũ cười nhạt, “Vừa rồi lão Lai chẳng nói gặp con cháu người xưa, ăn bữa cơm ôn chuyện đấy à? Chi bằng hôm nay chúng ta nói toạc ra cho cậu ta biết năm xưa tổ tiên cậu ta đã làm gì mà bị khai trừ khỏi năm phái.”

Tôi thở gấp, tim đập rộn lên. Cục trưởng Lưu và Dược Bất Nhiên hễ nhắc đến quá khứ nhà họ Hứa là ấp a ấp úng, mập mờ úp mở, khiến tôi bực vô cùng. Đây cũng là nguyên nhân tôi không mấy tha thiết với việc tập hợp năm phái - chưa biết rõ ngọn ngành, tôi không muốn dính vào vũng nước đục này.

Trái lại ông già họ Hoàng tuy ngay từ đầu đã tỏ thái độ không ưa tôi, nhưng ăn ngay nói thẳng, rất hợp ý tôi.

Tôi đứng dậy khỏi ghế, cầm chén rượu trên tay, ba ngón đỡ đáy, hai ngón kẹp hai bên, nói dõng dạc, “Tuy tôi họ Hứa nhưng hoàn toàn không biết về chuyện nhà mình, mong cụ giải đáp cho.”

Người thời nay không thịnh quỳ, đây là động tác lạy lục khá chính thức, người trong giới chỉ khi gặp chuyện lớn liên quan đến sinh mạng mới dùng. Hoàng Khắc Vũ thấy tôi làm vậy thì nhìn quanh rồi hỏi cục trưởng Lưu, “Các người chưa nói cho cậu ta biết à?”

“Thưa chưa.” Cục trưởng Lưu đáp.

“Hay quá nhỉ, các người định kéo người ta vào hội mà ngay cả chuyện này cũng không chịu nói. Úp úp mở mở, đúng là tác phong người nhà nước.”

Cục trưởng Lưu chẳng lấy làm điều, trái lại còn cười trừ, “Hôm nay mời các vị đến đây là muốn mọi người tề tựu đông đủ rồi mới kể ra chuyện này. Đã đúng dịp thế này, chi bằng cụ Hoàng kể đi vậy.”

Hoàng Khắc Vũ nhìn sang tôi, “Bố cậu không bao giờ nhắc đến ông nội cậu, có biết là vì sao không?” Tôi lắc đầu. Ông ta bèn nói toạc, “Bởi ông cậu đã gây ra chuyện vô cùng nhục nhã, khiến bố cậu không có mặt mũi nào kể với người ta.”

“Là chuyện gì?”

“Ông nội cậu là Hán gian!”

Từ nhỏ tôi đã tưởng tượng ra đủ điều về ông nội. Có lúc ông là tên cướp tàn độc, cướp của bắt cóc giết người chẳng từ việc gì, dân làng nghe tên đều run như cầy sấy quỳ mọp xuống đất; có lúc ông tôi lại là điệp viên ngầm, thông minh cơ trí, khôn khéo moi tin tình báo, cứu được cả Dương Tử Vinh lẫn Thiết Mai. Bất luận là người ra sao, cuối cùng cuộc đời ông đều khép lại bằng một vụ án long trời lở đất.

Bí ẩn này đã trở thành chủ đề canh cánh trong lòng tôi suốt tuổi ấu thơ. Tuổi thơ của tôi đã trôi qua trong những suy đoán ấy.

Đến giờ tôi vẫn không thể quên căn tứ hợp viện ở Hậu Hải đêm hè nọ. Hoàng Khắc Vũ lạnh lùng buông ra sáu tiếng, kết thúc hết thảy ảo tưởng tuổi thơ tôi, giữa ngày hè nóng nực mà tôi như rơi xuống hầm băng. Có nằm mơ tôi cũng không ngờ ông mình lại là một tên Hán gian!

Thấy thái độ của tôi, Hoàng Khắc Vũ chẳng mảy may thương cảm, lạnh lùng kể tiếp, “Năm phái chúng ta bắt đầu xuất hiện từ đầu thời Đường, nổi danh về giám định, trải các triều Đường, Ngũ Đại, Tống, Nguyên, Minh, Thanh, đến tận thời Dân Quốc, tiếng vang chưa từng suy giảm. Bấy giờ còn chưa có Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, người đương thời đều gọi năm phái là ‘Minh Nhãn Mai Hoa’. Cuối thời Thanh, thế cuộc hỗn loạn, vô số đồ cổ lưu lạc dân gian thành ra vàng thau lẫn lộn, rất cần người biết giám định chèo chống cai quản. Bấy giờ, chưởng môn năm phái chính là người đứng đầu Bạch môn, Hứa Nhất Thành - ông nội cậu.

“Hứa Nhất Thành là thiên tài, không chỉ am hiểu chuyên môn của môn phái mình mà còn làu làu lĩnh vực cả bốn phái kia, lại thêm hùng tài đại lược, ai ai cũng thán phục. Dưới sự dẫn dắt của ông ta, danh tiếng Minh Nhãn Mai Hoa đạt đến đỉnh cao. Bấy giờ ở những đô thành lớn như Bắc Kinh hay Thượng Hải, nhắc tới Hứa Nhất Thành và Minh Nhãn Mai Hoa, không ai không giơ ngón cái tán thưởng. Hễ nghe nói món đồ này đã được Hứa Nhất Thành xem qua, người mua chẳng buồn hỏi thêm, sẽ gói đồ đi ngay.

“Cậu nên biết, trước thời Dân Quốc, người Trung Quốc chúng ta không buôn bán tượng Phật, nhất là đầu Phật. Chỉ người Tây mới khoái đầu Phật mà thôi. Rất nhiều bảo tàng nổi tiếng ở nước ngoài đều tới Trung Quốc thu mua hiện vật, trả giá khá cao. Đám lừa đảo vừa đánh hơi thấy mùi tiền, liền lũ lượt từ Long Môn, Đôn Hoàng v.v… chôm chỉa đầu Phật bán cho người Tây, liên tục xảy ra mấy vụ án lớn, sau khi bại lộ gây ảnh hưởng cực xấu, tín đồ Phật giáo và giới khảo cổ, văn hóa nhao nhao yêu cầu chính phủ Dân Quốc ra tay xử lý, thông qua Ủy ban khảo cổ hô hào, cho rằng đây là hành động phá hoại văn minh Trung Hoa.

“Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, Minh Nhãn Mai Hoa lại xảy ra chuyện lớn. Năm 1931, Hứa Nhất Thành, chưởng môn vĩ đại của chúng ta ma xui quỷ khiến thế nào lại câu kết với một gã Nhật Bản tên Kido Yuzo. Người trong hội chẳng ai biết họ đã đi đâu làm gì. Mãi tới khi Kido Yuzo về Nhật Bản, đăng tải một bài du ký trên tạp chí khảo cổ, nói rằng nhờ sự giúp đỡ của người bạn Trung Quốc Hứa Nhất Thành, hắn đã tìm được một báu vật hiếm có là đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên, kèm cả bức ảnh hai người chụp chung và ảnh chụp đầu Phật ngọc, tất cả mới vỡ lẽ.

“Truyền thông Nhật Bản đưa tin rầm rộ, sau khi tin tức lan truyền đến Trung Quốc, dư luận xôn xao, nhao nhao chỉ trích Hứa Nhất Thành là Hán gian. Cũng vì vậy mà danh tiếng Minh Nhãn Mai Hoa sa sút nghiêm trọng, gần như không còn chỗ đứng trong giới cổ vật. Cậu thử nghĩ xem, ai chịu tin một tay giám định lấy trộm văn vật đem bán chứ? Huống hồ còn bán cho người Nhật.

“Báo chí giật tít ‘Danh gia giám định sa đọa biến chất, thông đồng giặc Nhật bán Trường Thành’ làm xôn xao một dạo. Nhờ ơn ông ta, Minh Nhãn Mai Hoa tự dưng thành chuột chạy qua đường, người người đuổi đánh. Người đứng đầu các phái tìm Hứa Nhất Thành yêu cầu một lời thanh minh hoặc giải thích song ông ta từ chối, một mực giữ im lặng. Không lâu sau ông ta bị chính phủ Dân Quốc bắt giữ rồi chịu án tử hình.

“Hứa Nhất Thành bị giải tới một pháp trường nào đó ở ngoại ô xử bắn. Cùng lúc ấy, người đứng đầu bốn phái còn lại cũng ra quyết định bãi chức chưởng môn của ông ta, đồng thời khai trừ nhà họ Hứa khỏi Minh Nhãn Mai Hoa. Từ đó năm phái biến thành bốn phái.

“Vợ Hứa Nhất Thành là người khí khái, ngay sau hôm nhà họ Hứa bị tuyên bố khai trừ, bà ta dắt theo con trai bặt vô âm tín. Minh Nhãn Mai Hoa sau sóng gió đó cũng dần sa sút, về sau lại gặp chiến tranh chống Nhật và chiến tranh giải phóng, càng thêm suy bại. Mãi tới sau khi lập quốc, được thủ tướng quan tâm, bốn phái chúng ta mới cải tổ lại thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, bước sang trang mới.”

Nghe Hoàng Khắc Vũ kể xong, tôi ngạc nhiên chẳng nói nên lời.

Nếu những lời ông ta nói là thật thì ông nội tôi đúng là đồ Hán gian, quân bán nước.

Khoan nói đến chuyện thông đồng với người Nhật, chỉ riêng việc đánh cắp đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên đem bán đã không thể chấp nhận.

Minh đường Võ Tắc Thiên là kiệt tác vô tiền khoáng hậu trong lịch sử kiến trúc Trung Hoa, chu vi chừng trăm mét, cao cũng gần trăm mét, cực kỳ lộng lẫy nguy nga, có thể coi như kiến trúc siêu lớn dưới thời cổ đại, được cho là đã phát huy phong thái Đại Đường đến mức tột đỉnh - tiếc rằng sau khi xây xong chưa đầy hai năm đã bị cháy trụi, bằng không nếu giữ được đến nay có thể sánh ngang với các kỳ quan cổ đại như Cố Cung, Càn Lăng và Trường Thành.

Võ Tắc Thiên xem trọng minh đường như vậy, hiển nhiên những đồ thờ cúng bên trong cũng là báu vật hiếm có. Bất cứ món nào trong đó lưu truyền đến nay cũng sẽ là bảo vật quốc gia cấp một. Ông tôi cả gan đánh cắp đầu Phật ngọc trong minh đường, quả là phạm tội lớn tày đình.

Nhìn thái độ những người xung quanh, hẳn họ đều biết chuyện này - nói chính xác ra là, người trong Hội đều biết, chỉ con cháu họ Hứa không hay mà thôi.

Nghĩ đến đó tôi lại thấy xấu hổ, ánh mắt nhìn Hoàng Khắc Vũ cũng nhụt đi nhiều. Có điều tôi cứ cảm thấy có gì đó lấn cấn, chỉ là không nói rõ được.

“Giờ cậu đã hiểu chưa? Năm xưa nhà họ Hứa gây ra chuyện đốn mạt như vậy, làm liên lụy đến cả bốn phái còn lại, khiến nền móng Minh Nhãn Mai Hoa gây dựng bao năm suýt sụp đổ. Nếu cậu muốn nhập hội thì phải đền hết tội lỗi năm xưa ông cậu gây ra đã!” Hoàng Khắc Vũ nghiêm giọng đe, thái độ bực bội thấy rõ. Bản thân ông ta đã trải qua cảnh ngộ khi ấy, hẳn vẫn còn nhớ rõ những khốn quẫn phải chịu sau khi vụ án xảy ra. Tôi thẫn thờ nhìn ông ta, nhất thời không biết phải nói gì.

Thấy tôi khó xử, cục trưởng Lưu vỗ nhẹ lên bàn, “Cụ Hoàng đừng nóng. Hứa Nhất Thành gây tội là chuyện của ông ta. Cậu Nguyện tuy là cháu nội, nhưng khi cụ Thành chết còn chưa chào đời. Huống hồ bố cậu ấy đã tự biết hổ thẹn, đóng cửa ẩn cư suốt đời không nhúng vào việc của Minh Nhãn Mai Hoa, thế cũng đủ chuộc tội rồi. Ân oán đời trước sao còn kéo dài đến đời sau, đời sau nữa làm gì? Chẳng lẽ chúng ta định quay về thời Cách mạng Văn hóa, bố phản động thì trị tội con à?”

Hoàng Khắc Vũ cười nhạt, “Nói vậy là chúng ta phải coi như không có chuyện gì, khoác vai bá cổ cậu ta ông ông cháu cháu hả? Hoang đường!”

Nghe ông ta khăng khăng phản đối, cục trưởng Lưu đành cười trừ, “Theo ý cụ, cậu Nguyện phải làm thế nào mới được nhập hội?”

Hoàng Khắc Vũ ngẫm nghĩ giây lát rồi nói, “Nếu muốn trở về hội cũng dễ thôi, ông cậu ta đem bán mất đầu Phật thì cậu ta tìm về, chừng nào tìm được, nhà họ Hoàng sẽ đích thân đón cậu ta trở lại!”

Dứt lời, lão nghênh ngang liếc tôi, trong khi mấy bậc bề trên còn lại nhíu mày. Điều kiện này thoạt nghe thì hợp tình hợp lý, thực ra lại là cố ý gây khó dễ. Mấy chục năm qua, vật đổi sao dời, giờ lại bảo một tay buôn đồ cổ như tôi tìm đầu Phật ngọc về, chẳng khác nào sai tôi đi trộm Càn lăng. Khoan nói giờ cái đầu Phật đó ở đâu còn chưa biết, dẫu biết chăng nữa cũng là báu vật hiếm có, nằm trong bảo tàng của nhà sưu tập nào đó. Tôi lấy đâu ra tiền mà mua? Chẳng lẽ lại đánh cắp về?

“Thế nào, cậu làm được không?” Hoàng Khắc Vũ hỏi.

Cơn giận trong tôi càng bốc bừng bừng. Tôi không thiết nhập hội, cũng chẳng thấy nhập hội có gì báu bở. Từ đầu chí cuối có mỗi cục trưởng Lưu ra sức thúc đẩy, giờ thì hay rồi, bị Hoàng Khắc Vũ gạt phăng đi, chỉ bẽ mặt tôi.

Tôi gắng nén giận, nâng chén đáp, “Cảm ơn cụ, trước đây tôi không biết lai lịch cha ông, sống đời mê muội. Mãi tối nay mới được cụ kể cho nghe rõ ngọn nguồn, tôi vô cùng biết ơn, hôm khác xin đặt tiệc cảm tạ. Có điều ông tôi đã gây tội bị khai trừ, phận làm cháu cũng chẳng muốn trơ trẽn trở về nữa. Đầu Phật ngọc tôi không tìm về được, cũng không muốn tìm đâu ạ. Chúng ta nói đâu thì bỏ đó thôi!”

Nhà họ Hứa chúng tôi trọng danh dự, đã bị người ta đuổi đi, việc gì phải cố đấm ăn xôi đòi quay lại bằng được.

Tôi cạn chén rồi kéo ghế định ra về. Cục trưởng Lưu đưa mắt, Dược Bất Nhiên vội đứng dậy níu tôi lại nói nhỏ, “Vội gì thế? Ông nội tôi và ông Lưu đều ủng hộ, bà Thẩm cũng không phản đối, ba đánh một, lão họ Hoàng kia làm gì được.”

Tôi lắc đầu. “Tôi vốn không định nhúng vào vũng nước đục này, các vị đừng ép tôi.”

Dược Bất Nhiên trợn mắt tức tối, “Bao người vắt óc tìm cách vào hội, thế mà cơ hội đến tay ông còn ném đi, có ngu không hả!”

“Mỗi người một chí, ép uổng mà làm gì!”

Tôi đã quyết ra về, không ai khuyên nổi. Hàng loạt sự việc gần đây khiến tôi hết sức khó chịu, nào là đêm hôm bị cục trưởng Lưu triệu đến, rồi Dược Bất Nhiên tìm tới gây hấn, Thụy Tương Phong bán đầu Phật giả, năm phái ngồi lại dùng bữa, hết việc nọ đến việc kia, ai ai cũng nghiễm nhiên sai phái, chẳng hề hỏi tôi có bằng lòng hay không. Tôi cảm thấy mình đã biến thành con cờ mặc cho người ta điều khiển.

Dựa vào cái gì chứ!

Con giun xéo lắm cũng quằn, tôi gạt tay Dược Bất Nhiên ra, quay người toan đi. Cục trưởng Lưu đang ung dung uống rượu, nghe tôi nói vậy chỉ cười buông một câu, “Cậu không muốn rửa oan cho ông nội à?”

Câu nói này như sấm nổ đùng đoàng ngay trên đỉnh đầu, khiến tôi đờ ra tại chỗ. Tôi ngờ vực quay lại nhìn cục trưởng Lưu. Bốn bậc cao niên kia cũng nhất loạt nhìn sang, mỗi người một vẻ, mâm cơm tức thì im phắc.

Gì cơ? Rửa oan?

Tôi đã quá quen với hai tiếng ‘rửa oan’ này. Trong giai đoạn đánh cánh hữu, bố mẹ tôi bị quy là cánh hữu, tới Cách mạng Văn hóa lại bị cho là phản động, đến nỗi phải theo nhau tự tử. Mấy năm trước tôi cắm cổ viết đơn khiếu nại, giúp họ rửa tội minh oan, nên vừa nghe thấy hai tiếng này thì giật cả mình. Tôi vội dừng bước nhìn cục trưởng Lưu, “Ý ông là vụ án ông nội tôi có ẩn tình ư?”

Cục trưởng Lưu chậm rãi đáp, “Có thể có mà cũng có thể không, tôi sao biết được, cậu phải tự mình nắm lấy cơ hội thôi. Nếu tiếp tục tìm hiểu, chưa chừng lại moi ra vài thứ bất thường, còn không tìm hiểu thì ông cậu phải mang tiếng Hán gian mãi mãi!”

Đúng là lãnh đạo, ăn nói lấp lửng chẳng biết đâu mà lần. Tuy nghe có vẻ vòng vo, nhưng thực ra câu nào câu nấy chặt chẽ, chẳng cung cấp thông tin cũng chẳng hứa hẹn gì, song lại nắm trúng thóp tôi.

Cái thóp ấy chính là danh dự nhà họ Hứa. Nếu Hứa Nhất Thành quả thực là Hán gian thì thôi, song giả sử bên trong còn uẩn khúc, tôi không thể khoanh tay làm ngơ, ắt phải tra xét đến cùng, rửa oan cho ông nội. Nhà họ Hứa chúng tôi cực kỳ xem trọng vinh nhục, nguyên tắc làm người trước sau như một, cục trưởng Lưu biết rõ điều này nên mới cố ý lấp lửng toan giữ tôi lại. Còn tôi không thể từ chối, không thể vứt bỏ cơ hội rửa oan cho ông nội, dù biết rõ đây là kế của ông ta.

Tôi đành quay lại bàn ăn, chống hai tay lên bàn, người hơi đổ về phía trước, nhìn chằm chằm mấy người đứng đầu Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, “Nhà họ Hứa chúng tôi có quay về hội hay không cũng chẳng sao, nhưng tôi quyết phải làm rõ chuyện ông nội mình. Cục trưởng Lưu vừa rồi nói phải nắm lấy cơ hội là ý gì?”

Cục trưởng Lưu liếc Hoàng Khắc Vũ, thong thả đáp, “Trong câu chuyện vừa rồi của cụ Hoàng đã ẩn chứa cơ hội rồi, phải xem cậu có nhận ra không thôi.”

Nghe vậy tôi chỉ muốn xông đến tóm cổ áo quát vào mặt ông ta. Nói thẳng ra thì chết à? Mỗi lần mở mồm là vòng vo tam quốc, nghe ngứa cả đít. Hoàng Khắc Vũ xem ra cũng chẳng ưa cách nói chuyện của ông ta, nhíu đôi mày rậm chen vào: “Vụ Hứa Nhất Thành năm xưa có nhiều nghi vấn, nhưng đều là chuyện vụn vặt, cái tội thông đồng với người Nhật tuồn bán báu vật quốc gia vẫn rành rành ra đó.”

Nói vậy có nghĩa ông ta gián tiếp thừa nhận lời cục trưởng Lưu - trong câu chuyện vừa rồi quả thực ẩn giấu gì đó.

Tôi bất chấp ánh mắt người khác, ngồi phịch xuống ghế răn, hồi tưởng thật kỹ câu chuyện ông ta vừa kể hòng tìm ra bí mật bên trong. Có điều nghĩ nát cả óc vẫn chẳng thấy gì cả. Mấy lần định hỏi thẳng, nhưng tôi cố kìm lại. Cô nàng Hoàng Yên Yên đứng sau Hoàng Khắc Vũ hờ hững liếc tôi, chẳng biết là cười nhạo hay khinh bỉ.

Chỉ có Dược Bất Nhiên vò đầu bứt tai toan gợi ý cho tôi, nhưng lại hiềm ông nội. Gã đành gõ ngón tay vào đầu rồi bỏ ngay xuống. Thấy động tác ấy, tôi vỗ đùi vỡ lẽ.

Thực ra điểm bất thường trong chuyện này cũng chẳng lấy gì làm kín đáo, thậm chí có thể nói là sờ sờ ra đó. Sở dĩ tôi không nhận ra là bởi kinh hãi trước quá khứ đen tối của ông nội, không để tâm suy xét những chuyện bên lề.

Điểm bất thường chính là đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên ấy.

Trong giới cổ vật, đầu Phật là một cách gọi đặc biệt, tượng trưng cho hai thứ. Một là hạt châu lớn trong chuỗi tràng hạt, tượng trưng cho Đức Phật, hai là đầu Phật xẻ từ tượng Phật ra.

Cuối thời Thanh đổ về trước, hầu như không ai mua bán đầu Phật nên không thể coi đây là một mặt hàng. Từ sau chiến tranh nha phiến, các nhà thám hiểm và nhà sưu tập phương Tây ồ ạt tràn vào Trung Quốc, tượng Phật mới bắt đầu có giá. Có điều tượng Phật đa phần đều là tượng đá cao lớn, vừa dễ gây chú ý lại không tiện vận chuyển. Để dễ bề đem theo, đám trộm cắp bèn xẻ luôn phần có giá trị nghệ thuật nhất là cái đầu đem đi, bỏ lại pho tượng không đầu.

Nhưng đầu Phật ở minh đường Võ Tắc Thiên lại là Phật ngọc. Ngoài giá trị lịch sử, bản thân nó cũng rất đáng tiền. Bởi vậy ít người xẻ tượng Phật ngọc, mà đều gắng đem cả pho đi. Giới chơi đồ cổ có câu ‘đá cắt ngọc để’, chính là ý này. Xẻ đầu Phật ngọc chẳng khác nào lấy hộp mà bỏ ngọc.

Ví như thấy một túi ni lông to gói cọc tiền chình ình giữa đường, bạn sẽ lấy tiền vứt túi lại, nhưng nếu thấy cái ví Pierre Cardin nhét đầy tiền, nhất định bạn sẽ lấy luôn cả ví, bởi chưa biết chừng cái ví còn có giá hơn nắm tiền bên trong. Kẻ nào chỉ lấy tiền vứt ví lại mới là bất thường. Tượng Phật ngọc chính là ví Pierre Cardin, còn đầu Phật là tiền trong ví.

Theo lời Hoàng Khắc Vũ, tội lớn nhất của ông tôi là bán đầu Phật ngọc cho người Nhật - một việc hết sức kỳ lạ với chưởng môn năm phái. Nếu ông bán cả pho tượng ngọc có phải sẽ được giá hơn không?

Nếu bán đầu Phật cho người Nhật, vậy mình Phật ở đâu? Tượng Phật trong minh đường Võ Tắc Thiên ắt là báu vật hiếm thấy, đầu Phật ngọc bị bán ra, nhất định chính phủ Dân Quốc và giới chơi đồ cổ sẽ điên cuồng tìm kiếm mình Phật. Nhưng Hoàng Khắc Vũ lại kể, sau khi ông tôi bị xử tội, chuyện này cũng lắng xuống, thật lạ lùng.

Tôi bèn trình bày điểm mấu chốt này với cục trưởng Lưu và Hoàng Khắc Vũ. Nghe xong, cục trưởng Lưu cả cười. “Tên cứng đầu này, cuối cùng cũng nhận ra rồi.” Nhưng rồi lại lập tức nghiêm mặt, “Cậu cũng đừng lạc quan quá, những nghi vấn ấy chưa chắc đã giúp được cậu đâu.”

Tôi gật đầu, điểm đáng ngờ về đầu Phật ngọc sờ sờ ra đó, tôi nhìn ra, Minh Nhãn Mai Hoa ắt cũng nhận ra. Bao năm nay, hẳn họ cũng đã phái người điều tra, nhưng nhìn thái độ gay gắt của Hoàng Khắc Vũ, chắc vẫn chưa đâu vào đâu.

Cục trưởng Lưu nói đúng, đây là cơ hội, nhưng chỉ là cơ hội mà thôi. Có rất nhiều cách để giải thích những điểm đáng ngờ đó. Có lẽ năm tháng lịch sử chỉ để lại cái đầu Phật đó; có lẽ mình Phật đã bị phá hủy trong chiến tranh, ai mà biết được; hoặc một nhà sưu tầm nào đó có duyên đã âm thầm mua nó về cất kín. Dựa vào chút manh mối vụn vặt này mà đòi rửa oan cho ông nội, xác suất thành công gần như bằng không.

“Cảm ơn cục trưởng Lưu, tôi sẽ nghĩ cách tìm hiểu.” Tôi không nhụt chí. Nhà họ Hứa đã hy sinh cả gia tộc vì chuyện này, tôi linh cảm cái chết của bố mẹ mình và cái tên Tứ Hối Trai cũng liên quan tới ông nội và đầu Phật ngọc. Là giọt máu duy nhất của nhà họ Hứa còn lại trên đời này, tôi phải tra rõ ngọn ngành để trả lại sự trong sạch cho ông cha.

Tôi nhát gan, sợ phiền phức, nhưng chuyện này quá to tát, tôi không thể tránh né được.

Thấy tôi tỏ thái độ, cục trưởng Lưu nghiêng người hỏi Hoàng Khắc Vũ, “Cụ Hoàng thấy có được không?”

Hoàng Khắc Vũ chỉ mặt tôi, “Nể mặt Minh Nhãn Mai Hoa, tôi cho cậu thêm một cơ hội. Hoặc là cậu chứng minh Hứa Nhất Thành vô tội, hoặc cậu tìm đầu Phật ngọc về đây. Chỉ cần làm được một trong hai điều, tôi sẽ chấp nhận để nhà họ Hứa quay lại hội.”

Ông già này tính nóng như lửa, song mưu mô không vì thế kém phần thâm trầm. Nghe cứ tưởng ông ta rộng lượng, ngẫm mới thấy nhiệm vụ vẫn khó như cũ, thậm chí còn khó hơn…

Cục trưởng Lưu lại hỏi ý ba bậc cao niên còn lại. Hai người kia chẳng nói chẳng rằng, hẳn là ngầm tán đồng.

Chỉ mình Lưu Nhất Minh nãy giờ nhắm mắt dưỡng thần mở mắt ra nói một câu, “Nghe cũng công bằng đấy, cứ theo lời cụ Hoàng đi. Mấy người chúng ta làm chứng, về sau cậu Nguyện cũng không nuốt lời được.”

Tôi cười khì. Lưu Nhất Minh gớm thật, câu này của ông ta ngoài mặt thì nói tôi, thực ra lại đá đểu Hoàng Khắc Vũ. Hoàng Khắc Vũ nhíu mày, cũng không nói gì, song Hoàng Yên Yên lại trợn mắt cau có. Lưu Nhất Minh vai vế cao, cô nàng không dám đáp trả, chỉ biết cắn môi bực bội.

Cục trưởng Lưu cười khà, “Các vị đồng ý cả thì hay quá rồi.” Dứt lời ông ta rút trong túi ngực ra một văn kiện đỏ đặt lên bàn. Tờ đầu tiên là bản chính, đóng dấu đỏ đàng hoàng, mấy tờ bên dưới là bản photo, chia đều cho bốn vị trị sự. Có thể thấy họ cũng mới thấy thứ này lần đầu, biểu cảm mỗi người một vẻ.

“Đây là thư thỉnh cầu Sở Ngoại vụ mới chuyển cho tôi tháng trước, gửi từ Tokyo, người gửi tên Kido Kana, cháu gái Kido Yuzo.”

Lời vừa buông ra, ai nấy đều lặng đi. Tôi lén nhìn quanh, thấy cả Hoàng Khắc Vũ, Dược Lai lẫn Thẩm Vân Sâm đều ngạc nhiên ra mặt, chứng tỏ họ cũng vừa mới hay, chỉ riêng Lưu Nhất Minh thản nhiên như thường.

Đầu tiên dẫn cháu trai Hứa Nhất Thành đến, sau đó lại mọc ra cả cháu gái Kido Yuzo. Tôi càng lúc càng cảm thấy bữa cơm này của cục trưởng Lưu không đơn giản là giới thiệu tôi vào hội mà dường như còn có ý đồ khác, liên quan tới cả vụ án động trời mấy chục năm trước.

Cục trưởng Lưu cầm bản gốc bức thư lên nói tiếp, “Trong thư, cô Kana nói, ông nội mình đã phạm phải tội ác ở Trung Quốc, dùng thủ đoạn bất chính chiếm đoạt bảo vật quốc gia. Vì vậy cô ta quyết định trả lại đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên cho Trung Quốc. Cấp trên đang xem xét, phải chuẩn bị nghi thức hoàn trả đàng hoàng, thúc đẩy quan hệ hữu nghị Trung Nhật…”

Rầm. Hoàng Khắc Vũ thình lình đập mạnh tay xuống bàn, khiến mặt bàn gỗ trắc dày dặn thượng hạng nứt ra mấy đường ngoằn ngoèo, bát đĩa nẩy lên va vào nhau loảng xoảng.

“Được lắm, anh đào cái bẫy to như thế, đợi lão già này nhảy xuống phải không!” Giọng ông ta bừng bừng giận dữ.

Cũng không trách được Hoàng Khắc Vũ. Ông ta vừa hứa ‘tìm được đầu Phật ngọc mới được quay về hội’, tức thì cục trưởng Lưu ném ra tin giật gân, đầu Phật ngọc sắp được trả lại, chỉ cần thêm một câu ‘cậu Nguyện có thể tham gia công tác chuẩn bị nhận lại đầu Phật’, coi như tôi đã tìm được đồ về, nhà họ Hứa có thể đàng hoàng quay về Minh Nhãn Mai Hoa - nói ngắn gọn là Hoàng Khắc Vũ bị lỡm rồi.

Hoàng Khắc Vũ vừa tỏ thái độ, Hoàng Yên Yên cũng chẳng kiêng dè, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào cục trưởng Lưu. Đúng lúc này, gã trai đứng sau Lưu Nhất Minh lẳng lặng bước lên, chắn ngay giữa Hoàng Yên Yên và cục trưởng Lưu. Nhất thời, không khí căng như dây đàn.

Đúng lúc này, Thẩm Vân Sâm lên tiếng, “Anh Lưu thật là, chuyện trọng đại thế mà giờ mới nói với chúng tôi.” Giọng bà ta đầy trách móc, hẳn cũng rất bất mãn với hành động của cục trưởng Lưu.

Cục trưởng Lưu xòe tay, “Tin này là bí mật quốc gia, được truyền đạt qua Sở Ngoại vụ, không phải tôi muốn giấu mà quả thực nước có phép nước, chưa đến lúc thì chưa nói được.”

Không như Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, cục trưởng Lưu là cán bộ nhà nước. Tuy Hội nghiên cứu vai vế cao, nhưng không thể vượt lên trên chính phủ. Cục trưởng Lưu vin cớ thông qua Sở Ngoại vụ, Thẩm Vân Sâm cứng họng, đành vặn lại, “Vậy giờ chẳng phải lộ bí mật rồi ư?” Cục trưởng Lưu gật đầu, tỉnh bơ nói hôm nay mời mọi người đến đây, chủ yếu là để báo tin này.

Hoàng Khắc Vũ quát lớn, “Được lắm lão già Lưu Nhất Minh, hóa ra lão giăng sẵn bẫy ngay từ đầu!” Ông ta không nhằm vào cục trưởng Lưu mà chĩa thẳng mũi dùi vào Lưu Nhất Minh, hẳn đã nhận định cục trưởng Lưu chẳng qua chỉ là quân tiên phong, kẻ đứng sau bày mưu là Lưu Nhất Minh kia.

Lưu Nhất Minh không đáp, nhưng cục trưởng Lưu lên tiếng, “Cụ Hoàng đừng nóng, tôi đã nói hết đâu.” Đoạn ông ta phẩy tay ra hiệu cho gã thanh niên đứng chắn trước mặt Lưu Nhất Minh lui xuống, Hoàng Yên Yên thấy vậy đành hậm hực thu tay.

Cục trưởng Lưu tiếp lời, “Đầu Phật ngọc không chỉ liên quan đến văn vật quốc gia và giới cổ vật, mà còn có can hệ mật thiết với năm phái chúng ta. Nay nó được trả về, quả là đáng mừng. Tôi vốn định báo ngay với các vị trị sự để tất cả chung vui. Nhưng sau khi nhận được thư của Kido Kana, chúng tôi lại nhận được một bức thư nặc danh khác…”

Dược Lai ngạc nhiên hỏi, “Chẳng lẽ bức thư nặc danh kia nói, đầu Phật mà phía Nhật định trả lại là giả?”

Cục trưởng Lưu gượng cười. “Chính xác.”

Những người ngồi đó, kể cả tôi, tức thì câm nín.

Nói đến đây, cục trưởng Lưu có vẻ bất bình, “Khốn kiếp nhất là lá thư nặc danh kia cứ úp úp mở mở, không hề nói rõ ràng gì cả. Giờ tin tức về nghi thức hoàn trả đã lan đi, nhiều lãnh đạo nhà nước rất quan tâm, chỉ thị nhất định phải làm cho tốt thì tự dưng mọc ra một bức thư nặc danh. Thế là thành thế cưỡi cọp, hủy bỏ nghi thức cũng không được, sẽ gây ảnh hưởng không tốt trên trường quốc tế, nhưng nếu nhận về đầu Phật giả, sẽ làm mất thể diện quốc gia. Bởi vậy cấp trên đã ra lệnh, bất luận thế nào cũng phải làm rõ chuyện này trước khi diễn ra nghi thức hoàn trả.”

Dược Lai hỏi, “Thế nghi thức đó khi nào thì tiến hành?”

Cục trưởng Lưu giơ một ngón tay. “Một tháng nữa.”

Chỉ có một tháng, quả là gấp gáp. Cục trưởng Lưu quay sang tôi, “Tôi tìm cậu, là mong cậu tra rõ được chuyện này.”

Bấy giờ tôi mới hiểu ý đồ của ông ta. Ông nội tôi mang tội bán đầu Phật cho người Nhật, giờ đầu Phật này không rõ thật giả, ắt bên trong còn có ẩn tình. Thế nên đối với tôi, phân biệt thật giả và tra rõ chuyện ông mình làm năm xưa cũng là một công đôi việc, tôi ắt phải dốc lòng dốc sức.

Thoạt tiên cục trưởng Lưu đặt ra việc để nhà họ Hứa quay về Hội, ép Hoàng Khắc Vũ kể chuyện năm xưa, khích tôi hạ quyết tâm, sau đó mới đưa ra vụ đầu Phật, khiến tôi không thể từ chối, sắp xếp cả chuỗi sự việc như vậy đúng là hao tâm tổn sức. Vấn đề là tuy tôi là con cháu họ Hứa nhưng trình độ giám định cũng chỉ làng nhàng, chẳng biết bí quyết gia truyền gì, ông ta mất bao công sức kéo tôi vào để làm gì vậy?

Chủ tịch Mao từng nói, trên đời không có tình yêu vô duyên cớ, cũng chẳng có mối hận bất thình lình.

Tôi đương nghĩ mãi chưa ra thì Hoàng Khắc Vũ đã sưng sỉa, “Giám định một cái đầu Phật có gì ghê gớm! Hoàng môn thừa sức làm, sao phải viện đến người ngoài!” Đoạn ông ta trỏ Hoàng Yên Yên, “Người khác không nói, chỉ riêng con bé này đã hơn đứt thằng nhãi kia rồi.”

Kim thạch vốn là sở trường của Bạch môn, sau khi nhà họ Hứa bị khai trừ, Hoàng môn tiếp nhận ngành này. Cục trưởng Lưu gọi tôi đến giám định đầu Phật chẳng khác nào múa rìu qua mắt thợ, qua mặt Hoàng môn. Nếu tôi làm được, nhà họ Hứa có thể đường hoàng trở về Hội, càng bất lợi cho họ.

Bị ông ta vặn vẹo, cục trưởng Lưu chỉ gõ gõ lên bàn, nói bâng quơ, “Nếu người Hoàng môn làm được thì cần gì phải đánh cắp Tố đỉnh lục của cậu Nguyện.”

Câu này vừa buông ra, bao ánh mắt tóe lửa lập tức đan xen, những người quây quần trong khoảnh sân mỗi người một biểu cảm. Dược Bất Nhiên lắc đầu với tôi, ý bảo mình cũng không biết.

Tôi giật nẩy mình. Chiều nay tôi vừa bị trộm mà giờ cục trưởng Lưu đã biết thủ phạm rồi sao? Xem ra Phương Chấn đã sớm tỏ tường sự tình, chẳng qua không cho tôi biết mà thôi. Mấy người này đúng là cùng một giuộc, làm gì cũng úp mở lập lờ vòng vo tam quốc, chẳng ra chó gì.

Hoàng Khắc Vũ không ngờ cục trưởng Lưu nói toạc móng heo như thế, bèn ngoảnh sang thì thào hỏi Hoàng Yên Yên, đoạn nhíu mày quay lại, “Chuyện đầu Phật ngọc liên quan đến toàn thể Minh Nhãn Mai Hoa, anh lại để người ngoài nhúng vào là lý gì?” Giọng điệu đã mềm đi thấy rõ, hẳn là vì bị nắm thóp.

Cục trưởng Lưu giải thích, “Chuyện về đầu Phật ngọc quá nhạy cảm, nếu Minh Nhãn Mai Hoa có động tĩnh sẽ đánh động cả giới cổ vật. Tới lúc ấy đầu Phật chưa được trả về trong nước đã nhốn nháo lên, cấp trên cũng bị động. Cậu Nguyện đây là con cháu Bạch môn, xét ra cũng chẳng phải người ngoài, thường ngày lại không giao du với những tay sừng sỏ trong giới, để cậu ấy ra mặt là hay nhất.”

Nói đoạn, ông ta cầm chén rượu của Hoàng Khắc Vũ, rót đầy rồi cung kính đưa tới, “Chẳng phải cụ muốn thử thách cậu Nguyện sao? Chi bằng để cậu ta giám định đầu Phật ngọc là thật hay giả, coi như kiểm tra năng lực. Nếu làm hỏng việc, đừng nói cụ mà tôi cũng sẽ không cho cậu ta vào Hội.”

Còn nếu được việc thì sao, ông ta không nói, cũng không cần nói, coi như để lại thang cho Hoàng Khắc Vũ leo xuống.

Hoàng Khắc Vũ cũng phân vân, “Thể diện Hoàng môn có đáng gì, đầu Phật liên quan đến Minh Nhãn Mai Hoa mới là quan trọng. Để mình thằng oắt này đi, tôi không yên tâm. Chi bằng cho Yên Yên đi cùng cậu ta.” Nói rồi lão quay sang rỉ tai cháu gái mấy câu.

Hoàng Yên Yên nghe xong liền đi đến trước mặt tôi, hai tay bắt đầu cởi nút áo. Tôi hết hồn, ngỡ nhà họ Hoàng đưa đến một cô phục vụ tận giường, cuống quýt lùi lại. Hoàng Yên Yên khinh khỉnh nhìn tôi, rồi rút từ cổ áo ra một chiếc xuyến, tháo xuống cho tôi xem. Thì ra cô ta giấu xuyến trong áo, phải mở cúc cổ mới lấy ra được. Suýt nữa thì tôi hiểu nhầm.

Chiếc xuyến cô ta đưa rất xinh xắn, bằng đồng thau, phía trên luồn dây đỏ, bề mặt loang lổ gỉ đồng, lờ mờ thấy bảy sắc cầu vồng, trông hình dạng có vẻ là đồ cổ. Cầm trong tay thấy âm ấm, hẳn là vì đeo trong người.

Món này cũng chẳng lấy gì làm hiếm, người xưa thường dùng để luồn dây lưng. Nhưng mặt xuyến lại nạm hình cỏ xương bồ bằng vàng, đứng bên vết gỉ đồng xanh trông hoa lệ lạ lùng, tôi cầm trong tay ước lượng, tự biết không phải vật tầm thường.

Hoàng Khắc Vũ sang sảng, “Đền cho cậu đấy, được chưa?” Tôi hiểu ý, hẳn ông ta còn hậm hực vì trúng kế cục trưởng Lưu nên muốn thử tôi lần nữa. Vật con cháu họ Hoàng mang bên mình nhất định có chỗ độc đáo riêng, nếu tôi không phân biệt rõ ngọn ngành đã ngu ngơ nhận lấy, chưa chừng lại mắc lỡm.

Tôi nắm chặt chiếc xuyến trong tay, im lặng mân mê hồi lâu. Dược Bất Nhiên làm dấu bậy rồi lại trỏ Hoàng Yên Yên, ý nói đồ con gái nhà người ta đeo trên người, vừa tháo ra ông đã sờ mó luôn tay, tục tĩu thế. Tên này mất dạy quá.

Tôi dùng móng tay cào nhẹ lớp gỉ đồng trên mặt xuyến. Gỉ đồng cổ rất cứng, còn gỉ giả làm bằng keo, chỉ cào nhẹ là bong. Tôi cào hơi mạnh, móng tay oằn cả lại, cứng phết! Đúng là vẽ rắn thêm chân, chiếc xuyến này chẳng cần giám định cũng biết là thật. Ở đây toàn người trong nghề, Hoàng Khắc Vũ dám đưa ra đồ giả chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.

“Còn phải cào à, cậu là con cháu Bạch môn, thấy hoa văn xương bồ kia mà còn chưa nhận ra tốt xấu hay sao?” Hoàng Khắc Vũ cười nhạt.

Tôi vội cúi xuống nhìn lại, thấy hoa văn xương bồ vàng nạm trên thân xuyến, không khỏi ngơ ngác. Gọi là hoa văn xương bồ, bởi nó là đường vân trên chiếu kết bằng cỏ bồ, xiên xiên đan vào nhau, trông như lồng dế hình lục giác, là hoa văn đặc trưng thời Hán, nhưng Hoàng Khắc Vũ nói thế có ý gì?

Ông ta khinh khỉnh tiếp, “Hoa văn xương bồ trên đồ ngọc rất nhiều, nhưng cực kỳ hiếm gặp ở đồ đồng điếu. Cậu hiểu chưa?”

Tôi đỏ bừng mặt. Bình phẩm đồ cổ không chỉ xét đáng bao nhiêu tiền, mà còn phải luận cả ‘điểm độc đáo’. Chiếc xuyến đồng này không lấy gì làm quý, nhưng lại có hoa văn xương bồ, mang phong thái riêng biệt, dưới con mắt nhà nghề có thể coi là một món có lai lịch. Tôi không biết gì về hoa văn trang trí, lòi ngay cái dốt.

Quả nhiên bậc thầy trong ngành giám định chỉ búng tay đã làm tôi mất hết mặt mũi. Hóa ra, vừa rồi đề bài của Dược Lai và Thẩm Vân Sâm hẵng còn là giơ cao đánh khẽ, nếu họ làm ngặt, tôi còn lâu mới qua truông dễ thế. Nghĩ vậy, tôi túa mồ hôi lạnh, nhận ra thực lực của Minh Nhãn Mai Hoa thâm sâu khó dò, mình đúng là ếch ngồi đáy giếng.

Qua chuyện này tôi cũng phục Hoàng Yên Yên sát đất. Hồ bọc của xuyến đồng dày đến thế nào thì mặt ngoài vẫn còn loang lổ gỉ sét, vậy mà cô ta lại đeo trong người như nuôi ngọc, chẳng hề sợ ngứa. Thấy tôi nhìn mình, Hoàng Yên Yên cũng nhìn lại, vẻ thách thức. Bốn mắt giao nhau, tôi bỗng nhận ra trong mắt cô ta thoáng vẻ luyến tiếc. Có lẽ cô ta rất quý vật này, vậy mà lại bị ông nội tặng cho người khác, không đành lòng cũng phải. Tôi đang định lên tiếng thì cô ta đã quay đầu đi thẳng, từ đầu đến cuối chẳng buồn hé răng nửa chữ.

Dược Lai có vẻ không hài lòng, thấy Hoàng Yên Yên quay đi bèn nói ngay, “Nhiên đi cùng cũng để ý xem, kẻo kẻ xấu lại bày trò làm loạn.”

Dược Bất Nhiên nhanh nhảu vâng dạ.

Cục trưởng Lưu nhìn sang Thẩm Vân Sâm, bà ta lắc đầu. “Huyền sứ Hoàng đồng, hai phái này đều ít nhiều dính líu đến đầu Phật, Thanh môn chuyên trách đồ gỗ, chẳng nhúng vào làm gì.” Dứt lời lại quay sang cười với tôi, “Nhưng nếu cậu Nguyện có gì muốn hỏi, cứ việc tìm tôi.” Đoạn bà ta đưa cho tôi một tấm danh thiếp đầy phong vị cổ, màu xanh nhạt, bên rìa còn vẽ mấy khóm trúc.

Cục trưởng Lưu vỗ tay cười: “Cứ thế nhé, sáng mai tôi sẽ nhờ Phương Chấn đưa đến cho cậu các tài liệu liên quan. Sáng mai mấy cô cậu cũng đi cùng luôn.”

Dược Lai cũng bảo tôi, “Lão Hoàng đã cho cậu một người kèm một xuyến. Huyền môn chúng ta cũng không phải hạng keo kiệt, cho cậu người đã đành, còn cho thêm đồ nữa.”

Tôi đang định khách sáo mấy câu thì Dược Lai đã sai Dược Bất Nhiên đưa đồ qua. Cứ ngỡ Huyền môn chuyên đồ sứ, ắt sẽ tặng bình sứ hoặc bát đĩa, biết đâu Dược Lai rộng rãi lại tặng tôi hẳn mảnh gốm Nhữ. Đến khi thấy món đồ trong tay Dược Bất Nhiên, tôi phì cười.

Gã cầm trong tay một chiếc điện thoại di động. Motorola 3200 đen, to đùng vuông vắn, đặt lên làm rung cả mặt bàn. Model này mới ra, giá cao ngất ngưởng hơn hai vạn tệ lại khó mua, người thường còn chưa mấy ai được thấy. Cụ Dược đúng là hào phóng, chưa gì đã tặng tôi quà đắt đỏ thế này.

Tuy đây không phải đồ cổ, nhưng giá còn cao hơn nhiều món đồ cổ tầm tầm bậc trung, lại rất tiện cho tôi, chạy đi chạy lại có nó cũng dễ liên lạc.

Tôi bèn cầm chiếc di động rồi cảm ơn cụ Dược. Dược Bất Nhiên tiếc của dặn thêm, “Dùng cho cẩn thận đấy, tôi xin ông cụ cả nửa năm nay còn chưa được đâu.”

Tôi cười. “Ông đi xin thêm một cái đi. Tôi có mà ông không có thì làm sao liên lạc được.”

Dược Bất Nhiên vỗ đầu. “Đúng đúng,” đoạn hí hửng quay lại, mới thẽ thọt được hai câu đã ăn ngay một cái cốc đau điếng.

Lúc này Lưu Nhất Minh của Hồng môn thình lình mở mắt, khiến tôi tưởng bở. Nào ngờ ông ta nói, “Tôi chẳng có gì tặng cậu cả, chỉ có một câu này thôi: nhìn đồ dễ, nhìn người khó.”

Sáu chữ này như sét đánh ngang tai, cứ văng vẳng trong đầu. Tay trái cầm xuyến đồng, tay phải cầm di động, tôi không thể chắp tay, đành cúi đầu cảm ơn. Dứt lời Lưu Nhất Minh lại nhắm nghiền mắt, không buồn nhìn đến tôi nữa, khiến tôi hơi hụt hẫng. Hoàng Khắc Vũ châm chọc, “Hồng môn siêu trần thoát tục, coi trọng giá trị tinh thần, món quà này quý lắm đấy, cậu cố mà nghiền ngẫm cho kỹ.”

“Cậu còn yêu cầu gì không? Chúng tôi sẽ cố hết sức đáp ứng.” Cục trưởng Lưu hỏi.

Tôi ngẫm nghĩ, “Tôi nhận việc này thì không ai trông hàng, các vị có thể tìm ai đó trông giúp tôi được không?”

Bọn họ nghe vậy liền cười rộ lên, Thẩm Vân Sâm che miệng cười bảo, “Cậu cẩn thận quá. Được, cứ để tôi, tôi sẽ bảo Thẩm Quân cho người đến trông hộ.” Thẩm Quân đứng sau lưng bà ta gật đầu nói lát nữa sẽ có người liên lạc với tôi.

“Nếu ai đòi tiền nhà thì đừng trả, cố kéo dài thời gian đợi tôi về.” Nghe dặn, Thẩm Quân ngán ngẩm ra mặt.

Cục trưởng Lưu vỗ tay ra hiệu cho người bưng cơm nguội canh lạnh xuống, thay một loạt món mới, đám hậu sinh đứng sau cũng lục tục ngồi vào bàn. Cuối cùng cũng được đụng đũa thật rồi, đói chết tôi mất.

Suốt bữa cơm cục trưởng Lưu nói cười rôm rả, kể mấy tin mới trong giới cổ vật và chính trị, trong khi các vị trị sự còn lại mỗi người một tâm trạng, chẳng nói chẳng rằng, ăn uống qua loa. Thỉnh thoảng chỉ có Dược Lai chêm vào vài câu đưa đẩy. Đám con cháu lại càng khép nép kiệm lời. Không khí bữa ăn nhạt nhẽo khôn tả.

Bữa cơm kéo dài đến hơn mười giờ, Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ, Thẩm Vân Sâm lần lượt cáo từ, chỉ còn Dược Lai và cục trưởng Lưu hăng hái cạn hết ly này đến ly khác. Xem chừng hôm nay cục trưởng cũng chẳng dặn dò gì được nữa, tôi đành mạn phép trước. Phương Chấn đưa tôi về tận cửa Tứ Hối Trai, hẹn sáng mai sẽ đưa tài liệu đến.

Tôi đẩy cửa mà lòng nặng trĩu, về đến cửa tiệm quen thuộc, đầu óc vẫn chưa hết hoang mang. Chỉ một bữa cơm mà dẫn ra cả vụ án lớn từ mấy chục năm trước, khiến tôi có thêm một ông nội Hán gian, trên vai tự dưng cũng mọc ra cả đống trọng trách nặng nề. Vừa nghĩ đến đó tôi đã thấy đau đầu. Chẳng biết tứ hối mà bố tôi nói có liên quan gì tới những chuyện này không.

Đang định rửa mặt đi ngủ, tôi bỗng thấy dưới khe cửa nhét gì đó. Cầm lên xem, ra là một mảnh giấy xé từ báo ra, bên lề nguệch ngoạc mấy chữ bằng bút bi: “Có chuyện gian trá.”

Có chuyện gian trá sao?

Thấy mấy chữ ấy, tôi cười méo xẹo.

Đúng là nói thừa. Nếu không có chuyện gian trá sao cục trưởng Lưu lại khăng khăng xúi giục nhà họ Hứa bặt vô âm tín lâu nay quay về Minh Nhãn Mai Hoa? Sao phải chống đối tất cả, để một kẻ không tăm tiếng cũng chẳng có chỗ dựa như tôi đi giám định đầu Phật ngọc?

Tự dưng tử tế, không gian cũng trộm, đằng sau chuyện này ắt có mưu toan gì đó, chẳng qua tôi chưa biết đấy thôi.

Có điều thế cũng chẳng sao, chuyện này liên quan đến danh dự nhà họ Hứa, tôi bắt buộc phải tra rõ ngọn ngành. Hoặc xác nhận ông tôi phản quốc, hoặc chứng minh trong chuyện này có ẩn tình.

Đang định vo tròn mẩu giấy, tôi chợt nhận ra ngoài mấy chữ kia hình như còn gì đó nữa, vội mở ra nhìn lại, thấy một mẩu quảng cáo được khoanh bằng bút bi, nét khoanh rất mờ. Bản thân mẩu quảng cáo chẳng có gì đặc biệt, nhưng ở phần lạc khoản lại đề địa chỉ, là một nơi trong nội thành. Tôi âm thầm ghi nhớ địa chỉ nọ rồi xé vụn mẩu giấy ném vào sọt rác, lát sau nghĩ lại vẫn không yên tâm, bèn rút bật lửa ra đốt trụi.

Làm nghề này phải thật cẩn thận. Mảnh giấy nọ lành dữ chưa rõ, nên đốt đi là hơn.

Giới đồ cổ xưa nay vẫn là một dòng chảy ngầm, bề ngoài thì cổ kính tao nhã, thực ra bên trong vô cùng phức tạp, đấu đá liên miên. Cái ao Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa này còn sâu hơn tôi tưởng nhiều. Huyền môn ngang nhiên cho người đến khiêu khích, Hoàng môn âm thầm buôn hàng giả, Hồng môn công khai ủng hộ cục trưởng Lưu, ngay Thanh môn cũng cao thâm khó dò. Xem chừng cả bốn môn phái đều có lòng riêng, lợi ích cũng không thống nhất. Cục trưởng Lưu lại giở mọi thủ đoạn áp chế họ, khiến nhiều người bất mãn. Trước cục diện rối loạn này, tôi phải hết sức thận trọng.

Mẩu giấy này chưa chừng lại do người phái nào đó lén nhét vào, có khi là một cái bẫy. Tôi không thể ngây ngô tin sái cổ, nhưng cũng không thể phớt lờ xem như không thấy. Thế nên địa chỉ ám chỉ trong đó, chắc chắn tạm thời tôi sẽ không đến, song nói không chừng lại là một lối thoát. Tính tôi xưa nay cẩn thận, gặp việc hay người trái với lẽ thường đều cảnh giác cao độ. Hai điều hối hận đầu trong tứ hối là hối người và hối việc, tôi luôn nhớ kỹ lời gia huấn.

Lòng đã quyết, tôi lên giường đánh một giấc đến sáng, chẳng mơ thấy ông hay cha gì sất.

Sáng sớm hôm sau, Phương Chấn và một đồng nghiệp đến Tứ Hối Trai đúng giờ hẹn, con Hồng Kỳ đỗ ngay gần cửa, hàng xóm nhà tôi đã chẳng lạ lẫm gì, không một ai buồn ló ra hóng hớt.

Tôi hỏi han tay cảnh sát kia mấy câu rồi lên xe, “Hôm nay ta đi đâu vậy?”

Lần này Phương Chấn ăn ngay nói thẳng, đáp rằng tới khách sạn Bắc Kinh, Kido Kana đang ở đó. Khách sạn Bắc Kinh được xếp vào một trong những khách sạn cao cấp nhất thủ đô, chỉ cán bộ cấp cao ở tỉnh khác và khách nước ngoài mới được nghỉ lại. Kido Kana đến để trả lại quốc bảo, được tiếp đãi long trọng cũng là lẽ thường.

Phương Chấn dừng xe trước cửa khách sạn, lập tức một nhân viên mặc lễ phục chỉnh tề bước đến mở cửa xe đưa chúng tôi vào, Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên đã đến trước, ngồi đợi ở salon ngay giữa sảnh, cách nhau rất xa, chẳng ai nói với ai câu nào. Dược Bất Nhiên bắt tréo chân láo liên ngó nghiêng; trong khi Hoàng Yên Yên ngả người ra salon, tay phải chống cằm trầm tư suy nghĩ, phong thái rất tự nhiên, đẹp như người mẫu chụp ảnh lịch.

Thấy tôi đến, Dược Bất Nhiên bật dậy đón, thì thào ra chiều bí hiểm, “Này, thấy cạnh tay cô ta có gì không?” Tôi quay sang nhìn, thấy bên tay Hoàng Yên Yên đặt một cuốn sổ, chính là Tố đỉnh lục bị đánh cắp.

“Có phải cuốn ông bị trộm hôm qua không?” Dược Bất Nhiên hỏi. Tôi gật đầu, gã cười phả, “Nhà họ Hoàng nói sẽ tìm lại cho ông là tìm được ngay, đúng là lời hứa ngàn vàng, à nhầm, ngàn đô mới đúng.”

“Tôi không cho là vậy.” Tôi nhún vai.

Trông thấy tôi, Hoàng Yên Yên thản nhiên đưa cuốn sổ ra, “Ông tôi bảo giao cho anh.” Tôi nhận rồi mới phát hiện mình không đem theo túi, sổ lại quá to không nhét vừa vào túi quần, bèn quay sang hỏi Dược Bất Nhiên có túi không, song gã lắc đầu, cố ý nói vống lên rằng nhà họ Hoàng rộng rãi quá, đến cái túi ni lông mấy đồng cũng không thèm chuẩn bị, đúng là vắt cổ chày ra nước.

Hoàng Yên Yên bình thản lờ đi. Dược Bất Nhiên như đấm phải bị bông, làu nhàu với tôi, “Con nhỏ Yên Yên này khệnh có tiếng, tiếc chữ lời vàng, mặt cứ trơ ra như mặt thớt.”

Tôi điềm nhiên, “Biết rồi, ông nhìn tư thế ngồi trên xô pha của cô nàng mà xem, kiểu ngồi phòng vệ như thế, chứng tỏ cô nàng không tin tưởng người khác, thường thấy bất an. Người ta cũng bất đắc dĩ phải tham gia thôi.”

“Chậc, hóa ra người anh em còn có năng khiếu làm cảnh sát cơ đấy.”

“Người cũng như đồ cổ, từng vân từng vi đều có sự tích cả, rất đáng để ngâm cứu.”

Dược Bất Nhiên gian xảo nhìn tôi, “Ông đừng có mò mẫm từng vân từng vi của con nhà người ta đấy. Ông nội cô ta là võ sư Hình Ý quyền, từng giật giải võ thuật toàn quốc, muốn xẻ thịt ông còn dễ hơn xẻ chân giò hầm tương.” Tôi lắc đầu quầy quậy, người họ Hoàng tôi tránh còn chẳng kịp, ai dám dây vào.

Dược Bất Nhiên thấy tôi ôm cuốn sổ thì nhìn chăm chú. Tôi bèn chìa ra, “Xem không?” Gã vội từ chối, nói bí kíp võ học đâu thể tùy tiện đưa người khác xem được. Tôi cười bảo, người Hoàng môn xem tôi còn chẳng sợ, huống là ông? Nghe vậy gã mới nhận lấy, bán tín bán nghi mở ra, lật được mấy trang liền ném trả tôi, “Mẹ kiếp, ông chơi tôi đấy à!”

Nội dung bên trong sổ chẳng khác nào thiên thư, rặt những chữ vô nghĩa. Tôi giải thích với gã, đây là mật mã đổi chỗ ngẫu nhiên, phổ biến thời Dân Quốc, nhiều quân phiệt và chính khách đều sử dụng để gửi điện báo. Nhưng mã hóa cả quyển sổ như Tố đỉnh lục thì rất hiếm.

Bởi thế dù nó bị trộm, tôi cũng chẳng lo lộ bí mật.

Hai chúng tôi đang tán gẫu thì Phương Chấn đi đến, cầm ba tập tài liệu photo, “Cô Kido còn phải chuẩn bị thêm lát nữa, các vị xem tài liệu trước vậy.”

Tôi cầm tài liệu đọc, thấy bên trên tóm tắt sơ lược lý lịch của Kido Kana. Cô ta ở thành phố Hagi, tỉnh Yamaguchi, năm nay hai mươi tư, đang học tiến sĩ ngành khảo cổ tại đại học Waseda. Sơ yếu lý lịch còn kèm theo tấm ảnh, rất giống Yamaguchi Momoe trong phim Akai Giwaku, tiếc rằng bức ảnh khá mờ, không nhìn rõ đường nét.

Thấy Dược Bất Nhiên nhìn mình, tôi gật gật đầu. Hoàng Yên Yên tuy không tỏ thái độ, nhưng ánh mắt cũng lồ lộ vẻ nghi hoặc. Ba chúng tôi đều nhận ra điểm khác thường.

Tiến sĩ khảo cổ hai mươi tư tuổi, có phần quá trẻ. Tôi không rõ chế độ đại học ở Nhật ra sao, nhưng trong ngành khảo cổ, hai mươi tư vẫn chỉ được coi là trẻ nhãi.

Có điều, điểm đáng ngờ không phải bằng cấp, mà là luận văn thạc sĩ của cô nàng.

Bản sơ yếu lý lịch Phương Chấn cung cấp rất tỉ mỉ, ngoài thông tin cá nhân, còn liệt kê cả những bài phát biểu của cô ta. Luận văn thạc sĩ của Kido Kana có nhan đề tiếng Trung là Nghiên cứu lại định lượng thành phần hồ bọc.

Dân ngoại đạo đọc lên sẽ thấy chẳng có gì, hơi trúc trắc một tẹo, nhưng chúng tôi lại thấy bất thường.

‘Hồ bọc’ là thuật ngữ trong ngành đồ cổ, còn gọi là ‘sơn cũ’ hoặc ‘áo tằm’, đều chỉ ánh lờ mờ bao phủ quanh đồ cổ. Đồ cổ thực sự, ánh sáng sẽ trầm mà lặn vào trong, sờ tay ấm nhuận trơn bóng, cảm giác ấy không thể làm giả được, những thứ hàng rởm làm mới có mô phỏng cách mấy cũng chỉ tỏa ánh gắt. Trong giám định, hồ bọc là một yếu tố vô cùng quan trọng.

Nhưng nó rốt cuộc là gì, không ai nói rõ được, chủ yếu là cảm giác, chỉ cảm nhận chứ không thể miêu tả. Người ngoài ngành dù biết khái niệm này, đưa đồ cổ đến trước mặt cũng chịu chết không nhìn ra được đâu là ánh gắt đâu là ánh cổ, song cao thủ lão luyện mấy chục năm kinh nghiệm nhìn qua là nhận được ngay, chỉ cần dựa vào cảm giác.

Vậy mà cô Kido này lại cả gan phân tích thành phần hồ bọc vốn không thể miêu tả được, còn muốn định lượng nó nữa, chẳng phải quá táo bạo sao. Nếu cô ta làm được thì sau này cần gì đến chuyên gia giám định nữa, cứ bỏ vào máy quét một lượt, đây là ánh gắt, kia là ánh cổ thế là xong, hay hơn đo lường phóng xạ C14 nhiều.

Tôi nhìn lướt qua ngày tháng công bố luận văn, thấy ghi từ hai năm trước, liền cười thầm trong bụng. Trong hai năm, nếu cô ta thực sự đưa ra được lý luận hoành tráng nào, giới đồ cổ đã rúng động lâu rồi. Có thể thấy việc phân tích định lượng của cô ta hoàn toàn thất bại.

Dù vậy, tôi cũng phục cô nàng sát đất. Nghiên cứu hồ bọc không chỉ cần kiến thức khảo cổ sâu rộng, mà phải am hiểu cả luyện kim, hóa chất, vật lý, y học, từng ấy tuổi mà dám lội vào lĩnh vực này, không đơn giản chút nào.

“Lát nữa gặp mặt phải cẩn thận đấy.” Tôi dặn Dược Bất Nhiên, song gã chỉ thờ ơ lắc lư cái đầu, “Bọn ta con cháu Bát lộ quân, sợ đếch gì một con bé Nhật Bản.”

“Chỉ sợ người ta là Kawashima Yoshiko ấy chứ.”

Thấy chúng tôi đọc xong cả, Phương Chấn bèn vẫy tay gọi cả đám lên gác. Ba người lần lượt đứng dậy, theo y đi về phía thang máy. Tôi không có gì đựng cuốn sổ, đành cầm khư khư trong tay. Nháy mắt chúng tôi đã lên đến tầng chín. Tầng này toàn phòng suite, hành lang trải thảm đỏ dày dặn, cách mấy bước lại thấy một bình sứ lục lăng to tướng giả Thanh Hoa cao bằng người đặt cạnh tường, bên trên còn cắm hoa tươi. Xem ra lần này Kido đến Trung Quốc được tiếp đãi khá long trọng.

Đến trước phòng 907, Phương Chấn bấm chuông, lập tức có một người trông như vệ sĩ hé cửa ra, cảnh giác nhìn chúng tôi. Phương Chấn nói mấy câu tiếng Nhật, lấy cả thẻ ngành ra, tay vệ sĩ mới mở cửa cho chúng tôi vào.

Căn phòng này ngăn thành hai gian trong ngoài, trong là buồng ngủ, ngoài là không gian tiếp khách rộng rãi đậm phong vị Trung Hoa. Chúng tôi vừa bước vào thì một cô gái trẻ từ trong đi ra. Trông cô nàng giống hệt trong ảnh, nhưng nhìn gần người thật việc thật mới thấy đường nét đẹp hơn, không nghiêng nước nghiêng thành mà hài hòa dễ coi, thuộc hình mẫu vợ hiền dâu thảo.

Cô ta gập người chào chúng tôi, chìa ra một tấm danh thiếp rồi nói bằng tiếng Trung lơ lớ. “Tôi tên Kido Kana, mong được các vị giúp đỡ.” Mấy người chúng tôi cũng lần lượt đáp lễ, Dược Bất Nhiên còn gian manh săm soi cô ta một lượt, tán thưởng bằng thứ giọng thuyết minh: “Cô Kido đẹp quá.” Kido Kana hiểu được câu này, mặt đỏ bừng lên, bất giác cúi gằm xuống. Bị Hoàng Yên Yên lườm cháy mặt, Dược Bất Nhiên mới chịu ngậm miệng.

Sau màn chào hỏi và giới thiệu sơ qua, Phương Chấn viện cớ đi hút thuốc để rời phòng. Y hết sức tự giác, tuy một tay xử lý tất cả công việc nhưng tuyệt đối không can dự. Hai lần tôi đến gặp cục trưởng Lưu và ăn cơm cùng người Minh Nhãn Mai Hoa, y đều đứng canh ngoài cửa. Tôi đoán đây là ý của cục trưởng Lưu. Để chúng tôi và Kido Kana giải quyết với nhau, coi như việc giữa nhân dân Trung Quốc và nhân dân Nhật Bản, không liên quan đến chính phủ, có vậy mới dễ tiến hành nhiều việc.

Phương Chấn vừa đi, không khí trong phòng lại lặng như tờ. Ba người chúng tôi, một từ Hoàng môn, một từ Huyền môn, còn một từ Bạch môn bị khai trừ, quan hệ ngang hàng, rốt cuộc ai đứng đầu nhất thời còn khó mà phân định nên không ai chịu lên tiếng trước.

Song không khí gượng gạo này chẳng kéo dài được bao lâu, Kido Kana nhìn thẳng vào tôi, mắt sáng long lanh, “Anh Hứa Nguyện, tôi hỏi anh một câu được không?”

Bị đánh úp, tôi bối rối đáp, “Vâng… mời cô.”

Kido Kana hỏi: “Anh cho tôi mượn xem cuốn sổ kia được không?”

Tôi gật đầu, đưa cuốn sách qua. Kido Kana không mở ra xem nội dung bên trong, chỉ vuốt nhẹ lên bìa rồi trả lại, bùi ngùi, “Ông nội tôi có một cuốn giống hệt thế này, bốn góc cũng bịt bạc chạm hình hoa sen.”

Ba chúng tôi ngỡ ngàng nhìn nhau, trong đó tôi là kinh ngạc nhất.

Tôi có Tố đỉnh lục, giờ Kido Kana lại nói Kido Yuzo ông nội cô ta cũng có một cuốn - chẳng phải đúng là năm xưa Hứa Nhất Thành thông đồng với Kido Yuzo, không chỉ tuồn bán báu vật quốc gia, mà còn tặng người ta cả sách quý gia truyền ư?

Đây không chỉ là Hán gian, mà còn vong bản.

“Vậy cuốn của ông nội cô viết về gì thế?” Tôi không cam lòng, gặng hỏi.

Kido Kana lắc đầu. “Tôi cũng không rõ, nó viết bằng chữ Hán, lại đã được mã hóa.”

Càng nói càng giống, mặt tôi tái đi. Dược Bất Nhiên thình lình chen vào, “Cô Kido có mang theo không?”

Kido Kana lắc đầu. “Tôi không nghĩ sẽ gặp được con cháu ông Hứa Nhất Thành nên không đem theo bên người.”

Đúng lúc này, Hoàng Yên Yên bỗng hỏi độp một câu, “Đầu Phật ngọc đâu rồi?”

Tôi nhìn cô ta vẻ biết ơn, chẳng rõ có phải nàng cố tình không, nhưng dù sao cô nàng cũng đã tạm thời giải vây cho tôi.

Mục đích chuyến này nhằm xác định xem đầu Phật ngọc là thật hay giả, còn về phần ông nội tôi lại là chuyện khác. Tuy hai chuyện liên quan đến nhau, nhưng không thể gộp chung được, sẽ lẫn lộn việc chính việc phụ. Câu này của Hoàng Yên Yên đã kéo chúng tôi quay lại chủ đề chính.

Kido Kana cầm một bì thư màu vàng lên, lấy ra mấy tấm ảnh, đặt xuống bàn. “Ảnh người nhà tôi chụp đầu Phật ngọc mấy chục năm qua đây, mời các vị xem trước.”

Sáu con mắt tức thì đổ dồn vào đống ảnh, tiếng thở cũng dồn dập hẳn lên. Đầu Phật ngọc là báu vật hàng đầu quốc gia, lại liên quan đến một vụ án còn gác lơ lửng từ xưa của năm phái, không ai có thể làm ngơ.

Tôi cầm ảnh lên săm soi thật kỹ, những bức ảnh này đều đặc tả đầu Phật ngọc từ đủ các góc độ. Cả ảnh đen trắng lẫn ảnh màu, mới có cũ có, rõ ràng không phải chụp cùng thời điểm. Tấm cũ nhất mép đã ngả vàng, bên lề còn hàng chữ viết bằng bút máy: Tokyo, năm Chiêu Hòa thứ sáu. Nhẩm tính theo công lịch là năm 1931, cũng gần thời điểm ông tôi bị xử bắn.

Xem ảnh mới thấy đầu Phật ngọc chạm trổ tinh xảo, mang nét đặc trưng của tượng Phật thời Đường: gương mặt to đầy đặn, trán rộng, đường nét cân đối, nhục kế trên đỉnh đầu gồ lên, tai lớn chảy dài. Dưới ánh đèn flash, đầu Phật trong veo lóng lánh, ấm nhuận sáng rực, hẳn là được tạc bằng ngọc dương chi thượng hạng. Hiếm thấy nhất là hai bên má hơi ửng đỏ, khiến gương mặt trở nên cực kỳ sinh động, có nét thu hút của con người.

Vầng đỏ này hẳn là do nhuộm hoặc dùng ngọc đường tạo thành. Vị trí nhuộm cực kỳ tinh xảo, lại thêm thợ ngọc khéo xử lý, biến hai vệt hồng nhạt thành ửng đỏ, có thể nói là vô cùng khéo léo. Chỉ riêng điểm này đã đủ khiến nó trở thành báu vật liên thành rồi.

Từ độ lớn đầu Phật mà suy, áng chừng cả pho tượng cao chừng năm mươi centimet, kích thước tương đối với một món đồ ngọc.

Tôi thực sự không hiểu năm xưa kẻ nào tàn nhẫn đến độ xẻ đôi vật báu này ra. Phải biết rằng đồ ngọc thời Đường lưu truyền đến giờ cực kỳ hiếm, món nào cũng là của báu. Nếu đầu Phật ngọc được trả về Trung Quốc sẽ là một sự kiện động trời. Còn nếu là cả pho tượng ngọc… tôi thực không biết sẽ long trời lở đất đến đâu nữa.

Chẳng trách Minh Nhãn Mai Hoa căm hận ông nội tôi đến vậy, khoan nói đến chuyện phản quốc, chỉ riêng việc chặt rời đầu Phật phá hỏng báu vật cũng đủ khiến đám người trong nghề đau thấu tim gan rồi.

Tôi xem lại xấp ảnh, chợt nhận ra một chi tiết, khóe miệng không khỏi cong lên, lặng lẽ đặt ảnh xuống. Dược Bất Nhiên cũng nhanh chóng phủi tay, chỉ có Hoàng Yên Yên xem kỹ nhất, còn săm soi thêm mấy phút. Có lẽ ông cô nàng đã dặn phải thận trọng, không được đánh mất thể diện trước Huyền môn và Bạch môn.

Dược Bất Nhiên bộp chộp hỏi ngay, “Xem xong ảnh rồi, nhưng người Trung Quốc chúng tôi có câu ‘tai nghe mắt thấy’. Đầu Phật đâu rồi, cô Kido cứ đưa ra đây để chúng tôi xem chút đi?”

Kido Kana lộ vẻ bối rối, cúi gập người đáp, “Thật xin lỗi, hiện giờ đầu Phật vẫn đang ở Nhật.”

Chúng tôi ngẩn người. Dược Bất Nhiên tức tối làm ầm lên. “Thế đâu có được. Định lấy mấy tấm ảnh vớ vẩn ra lừa ai?”

Tôi vội kéo Dược Bất Nhiên ngồi xuống xô pha để gã bình tĩnh lại. Đầu Phật ngọc là quốc bảo, trước khi công tác chuẩn bị hoàn tất, Kido dĩ nhiên sẽ không dám đem theo, nếu lỡ rơi vỡ thì ai chịu trách nhiệm? Dược Bất Nhiên chắc?

Nhưng gã nói cũng có phần đúng, chưa thấy đồ thật thì chẳng ai dám vỗ ngực kết luận cả. Bị chất vấn, Kido Kana đành đáp, “Vì nhiều hạn chế nên lần này sang Trung Quốc tôi chỉ đem theo ảnh, các tài liệu khác cũng đang được sắp xếp. Chừng nào hai bên bàn bạc xong xuôi, nhất định sẽ đáp ứng yêu cầu của các vị, mong các vị bỏ quá cho.”

Cô ta nói hết sức thành khẩn, nhưng chúng tôi thấy rõ là đang đánh trống lảng. Bàn bạc xong xuôi cái gì? Giờ đầu Phật còn chưa biết thật hay giả, làm sao bàn bạc được?

Xem ra cô ả Kido Kana này chẳng hiền lành như vẻ bề ngoài mà có mục đích và mưu đồ riêng. Song tôi đã có tính toán nên chẳng vội vạch mặt ả làm gì.

Thình lình Hoàng Yên Yên lại hỏi, “Sao không có ảnh nào chụp mặt cắt đầu Phật?”

Câu này của Hoàng Yên Yên quả thực khiến tôi phải nhìn cô ta bằng con mắt khác. Bởi đây cũng chính là điều tôi muốn nói.

Giám định đầu Phật nhất thiết phải xem mặt cắt ở cổ, đây là thường thức. Vậy mà những bức ảnh Kido Kana cung cấp chỉ có chụp chính diện, chụp nghiêng và chụp từ trên xuống, không hề chụp mặt cắt ở cổ. Qua đó chỉ đoán được một điều là: đầu Phật không cần thứ gì nâng đỡ cũng đứng được trên bàn, chứng tỏ mặt cắt rất phẳng, nhưng là do về sau mới mài phẳng hay ngay từ đầu tên phá hoại đã dùng cách thức đặc biệt nào đó thì không biết được.

Một người hai mấy tuổi đầu đã chuẩn bị lấy bằng tiến sĩ khảo cổ mà lại sơ suất như vậy, thực hết sức lạ lùng.

Hoàng Yên Yên nói xong liền liếc xéo tôi vẻ khiêu khích. Hoàng môn thay thế Bạch môn mấy chục năm nay, quả nhiên am hiểu rất sâu về kim thạch. Cửa tiệm lừa đảo ở Phan Gia Viên chơi tôi một vố đau, giờ cô ta lại nhanh mồm tranh thể hiện, khiến tôi nhận ra mình đã gặp phải kình địch.

Bị Hoàng Yên Yên hỏi vặn, Kido Kana chỉ đáp lại ngắn gọn, “Chúng tôi làm việc chưa đến nơi đến chốn, làm phiền các vị rồi.”

Dược Bất Nhiên thản nhiên châm dầu vào lửa, “Dưới tầng có điện thoại đường dài quốc tế và máy fax đấy, liên lạc sang Nhật dễ không mà.”

Kido Kana có vẻ bị dồn ép, khẽ lắc đầu, nhưng nhất thời chưa nghĩ ra cớ nào thoái thác, hoặc không biết phải diễn đạt bằng tiếng Trung thế nào.

“Cô không làm được, hay không muốn làm?” Hoàng Yên Yên hỏi dồn. Cô ta lời ít ý nhiều, như một mũi giáo đâm thẳng đến, chẳng lịch sự cũng không buồn vòng vo.

“Tôi thành thật xin lỗi.” Kido Kana vẫn cương quyết mập mờ.

Hoàng Yên Yên tức thì đứng dậy đi ra ngoài, hẳn là gây áp lực ngầm.

Tôi nhận ra nếu khoanh tay đứng nhìn, mình sẽ nhanh chóng bị Hoàng Yên Yên áp đảo, về sau cực kỳ bất lợi, bèn lên tiếng, “Cô Kido, tôi đoán rằng không phải cô cố tình không chụp, mà trong tay cô chỉ có ảnh, chứ không được tiếp cận với hiện vật, phải không?”

Kido Kana biến sắc. Đừng nói cô ta, ngay Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên cũng kinh ngạc. Hoàng Yên Yên đứng ở ngưỡng cửa quay sang nhìn tôi đầy nghi hoặc, nói ra thì đây cũng là lần đầu tiên cô nàng chịu nhìn kỹ cái mặt tôi.

Tôi giơ ảnh lên giải thích, “Sự việc rành rành ra đấy còn gì. Nhìn mớ ảnh này xem, có cũ có mới, tấm cũ nhất chụp từ năm 1931, còn mới nhất vừa chụp năm ngoái, trải dài suốt mấy chục năm. Nếu cô Kido đang giữ đầu Phật, vì sao không chụp một loạt ảnh mới rõ ràng, mà lại đưa cho chúng tôi mớ ảnh cũ kỹ tản mác thế này?”

“Cái đệt, định bịp chúng ông à!” Dược Bất Nhiên bĩu môi.

Kido Kana đến Trung Quốc dưới danh nghĩa trả lại báu vật quốc gia, nhưng nếu trong tay cô ta còn không có báu vật thì nói gì đến trả lại, chẳng phải là đùa cợt chính phủ Trung Quốc ư? Thế thì chuyện này coi như hỏng bét! Đừng nói là nhà họ Hứa không thể trở về Hội mà cả Hoàng môn, Huyền môn lẫn Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa và cục trưởng Lưu đều bị liên lụy.

Hoàng Yên Yên trừng mắt nhìn Kido Kana.

Kido Kana không phủ nhận, cũng không khẳng định. Cô ta cúi đầu ngẫm nghĩ giây lát rồi lên tiếng, “Anh Hứa Nguyện không hổ là con cháu ngài Hứa Nhất Thành, chẳng gì qua mắt được. Nếu có thể tôi rất muốn nói rõ với anh căn nguyên việc trả lại đầu Phật lần này.”

Hoàng Yên Yên nhíu mày, hẳn là Kido Kana lại lạc đề.

“Nếu anh không có mặt ở đây, tôi sẽ không bao giờ tiết lộ những điều này đâu.” Kido Kana quả quyết.

Quả nhiên cục trưởng Lưu chỉ định tôi tham gia chuyện này là có dụng ý riêng, có lẽ ông ta đã nhìn thấu tâm tư Kido Kana. Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên không nói gì, coi như ngầm ưng thuận.

Cục trưởng Lưu chỉ thông báo Kido Kana quyết định trả đầu Phật cho phía Trung Quốc để chuộc lỗi, nhưng không cho biết tình hình cụ thể. Thế nên ba chúng tôi cũng muốn biết vì sao cô gái Nhật Bản này lại có ý định đó, ở Nhật Bản, đầu Phật đã trải qua những thăng trầm nào. Quan trọng nhất là, năm xưa nó được đưa sang Nhật ra sao.

Dưới đây là câu chuyện của Kido Kana.

Chương 3
Trước có Thẩm Dương Đạo Thiên Tân, sau có Phan Gia Viên Bắc Kinh

Gia tộc Kido ở Nhật là quý tộc truyền đời, nhân vật nổi danh nhất phải kể đến Kido Takayoshi, một trong Tam kiệt duy tân dưới thời Minh Trị. Kido Kana thuộc dòng thứ nhà Kido nên không tham gia chính giới. Kido Yuzo, ông nội cô ta là giảng viên khoa Khảo cổ Đại học Waseda, chuyên nghiên cứu lịch sử Đông Bắc Á, tinh thông Hán học, có tiếng trong giới học thuật.

Cuối thời Thanh đầu Dân Quốc, Trung Quốc mở cửa. Người Tây bắt đầu tràn vào vơ vét đồ cổ bằng cách cướp bóc, liên tiếp gây ra mấy vụ án lớn về cổ vật, song đám quân phiệt còn mải cấu xé lẫn nhau, lo thân chả nổi hơi đâu điều tra. Nhật Bản xưa nay vẫn ưa chuộng văn hóa Trung Hoa, nên một vị đức cao vọng trọng trong giới học thuật đã đề xuất rằng, China không còn tư cách kế thừa văn hóa cổ truyền Trung Hoa nữa, Nhật Bản có trách nhiệm cứu vãn đại cuộc.

Thế là Bộ Giáo dục, Khoa học và Văn hóa Nhật Bản đứng ra dưới sự tài trợ của Hắc Long hội, liên kết với các nhân tài trong giới học thuật thành lập một tổ chức tên gọi ‘Hội phong tục China’, chuyên lợi dụng thời cuộc rối ren tại Trung Quốc tuồn các bảo vật quý hiếm sang Nhật Bản. Nhằm đạt được mục đích, tổ chức này còn biên soạn một tài liệu là Ghi chép về đồ cổ China, miêu tả rất kỹ hình dạng, lai lịch, người sở hữu, nơi thu mua v.v… những báu vật cấp quốc gia của Trung Quốc. Rất nhiều học giả Nhật Bản mượn cớ nghiên cứu đổ xô sang Trung Quốc, một mặt nghĩ cách vơ vét quốc bảo chuyển về nước, một mặt điều tra tình báo, tiếp tục bổ sung các tư liệu vào Ghi chép về đồ cổ China.

Kể đến đây, thấy ba gương mặt nghệt ra, Kido Kana liền hỏi: “Các vị có biết Lý Tế không?”

Chúng tôi gật đầu.

Người học khảo cổ đều biết Lý Tế là một nhân vật lừng danh thời Dân Quốc. Năm hai mươi chín tuổi, ông được mời đến Thanh Hoa giảng dạy, cùng bốn học giả nổi tiếng khác là Vương Quốc Duy, Lương Khải Siêu, Triệu Nguyên Nhậm, Trần Dần Khác, được gọi chung là ‘ngũ đạo sư’. Ông đề xướng việc khảo sát thực địa, là học giả Trung Quốc đầu tiên tiến hành khai quật khảo cổ ở thời hiện đại - tiếc rằng năm 1949, ông ta theo Tưởng Giới Thạch đưa một lượng lớn văn vật đến Đài Loan, nên trong nước chỉ có dăm ba người thuộc giới học thuật hay tên.

Vào năm 1928, phòng Khảo cổ thuộc Sở Nghiên cứu ngôn ngữ lịch sử, viện Nghiên cứu trung ương được thành lập, Lý Tế làm trưởng phòng, bắt đầu thành lập đội khảo cổ ở Hà Nam, Thiểm Tây v.v… tiến hành khảo sát thực địa. Kido Yuzo lấy tiền quỹ của Hội phong tục China tài trợ, chẳng mấy chốc đã được Lý Tế tin tưởng, mời vào đội khảo cổ.

Hai năm sau, chính phủ Nam Kinh ban hành ‘Luật bảo tồn cổ vật’. Để thăm dò hiện trạng văn vật, hội Bảo tồn cổ vật trung ương đã vạch ra một kế hoạch lớn, rà soát diện rộng tất cả di tích cổ trên phạm vi toàn quốc, Lý Tế được bổ nhiệm phụ trách.

Ông ta bèn tìm người ở khắp nơi, nào chuyên gia nước ngoài, nào cao thủ dân gian. Kido Yuzo là bạn thân của Lý Tế, đương nhiên cũng tham gia, còn làm quen với Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, đại diện cho thế lực bí ẩn nhất trong giới đồ cổ Trung Quốc, hơn nữa trong tay nắm giữ vài kỹ xảo giám định thần kỳ, khiến Kido Yuzo vô cùng tò mò. Đôi bên qua lại thân thiết, nghe đâu còn làm lễ kết bái theo phong tục Trung Quốc.

Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo không đi theo đội khảo cổ mà được Lý Tế giao cho một nhiệm vụ bí mật, không ai biết là gì. Tháng Bảy năm 1931, hai người lên đường, đến cuối tháng Tám mới lại xuất hiện, biến mất hẳn tháng rưỡi, nhưng không nộp báo cáo hay để lại ghi chép gì.

Về sau đợt rà soát diện rộng của Lý Tế buộc phải kết thúc vì thời cuộc rối ren. Hứa Nhất Thành trở lại Bắc Bình. Kido Yuzo cũng về Nhật, công bố một bài báo, nói rằng đã tìm được đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên tại Trung Quốc, đồng thời ca ngợi đóng góp to lớn của Hứa Nhất Thành.

Ngay lập tức, dư luận trong nước xôn xao, cả Lý Tế lẫn Minh Nhãn Mai Hoa đều phải chịu áp lực khủng khiếp. Chẳng bao lâu sau Hứa Nhất Thành bị bắt rồi xử bắn, Minh Nhãn Mai Hoa cũng xiểng liểng, Lý Tế bị khiển trách. Ông ta giận dữ kiện phía Nhật ra tòa, tiếc rằng sau đó chiến tranh thế giới nổ ra, Lý Tế đưa văn vật xuôi Nam, chẳng hơi sức đâu lo chuyện này nữa.

Sau khi lưu lạc sang Nhật, đầu Phật rơi vào tay Hội phong tục China. Nhưng Kido Yuzo yêu cầu họ không trưng bày công khai, nên nó được gìn giữ trong bảo tàng riêng của Hội, chỉ một số người nhất định được xem mà thôi. Sau đó Kido Yuzo cũng đổ bệnh nặng, nằm liệt giường.

Sau chiến tranh thế giới, các phe phái cánh hữu ở Nhật, kể cả Hắc Long hội đều bị quân đội Mỹ thủ tiêu. Hội phong tục China may mắn thoát được, phải đổi tên là Viện nghiên cứu Đông Bắc Á. Lý Tế từng thay mặt Trung Quốc với danh nghĩa nước thắng trận sang Nhật điều tra và thu lại những văn vật bị cướp, nào ngờ Viện nghiên cứu Đông Bắc Á chống chế rằng đầu Phật ngọc đã bị phá hủy trong một vụ nổ bom, khiến ông phải ra về công cốc.

Kido Yuzo qua đời vào thập niên bốn mươi, cháu gái ông ta là Kido Kana lớn lên lại nối nghiệp ông nội. Một lần vô tình phát hiện tung tích đầu Phật ngọc, cô ta mới biết đến nguồn gốc sâu xa của vật này. Xuất phát từ tình yêu với văn hóa Trung Hoa, Kido Kana cho rằng năm xưa ông mình đã gây ra sai lầm lớn, hy vọng có thể trả đầu Phật về Trung Quốc coi như chuộc lỗi - dĩ nhiên, câu cuối cùng là cái cớ của cô ta.

Nghe xong, tôi ngả người ra xô pha im lặng ngẫm nghĩ. Đối chiếu câu chuyện của Kido Kana với những lời Hoàng Khắc Vũ kể, thấy có rất nhiều điểm trùng khớp. Qua hai chuyện này, có thể làm rõ được đại khái những hoạt động của ông nội tôi năm đó.

Nhưng cả hai câu chuyện đều thiếu chi tiết quan trọng nhất.

Họ không thể trả lời được trong một tháng rưỡi ấy, Kido Yuzo và Hứa Nhất Thành đã đi đâu làm gì?

Tôi linh cảm khoảng thời gian bị bỏ trống này là mắt xích quan trọng nhất để phá giải nghi án đầu Phật.

Hiện giờ trong ba người có liên quan, Hứa Nhất Thành đã bị xử bắn, Kido chết trong một vụ ném bom ở Tokyo, Lý Tế sang Đài Loan được vài năm cũng qua đời. Chỉ mong họ còn để lại vài ghi chép làm manh mối điều tra.

Tôi hỏi Kido Kana, “Năm xưa ông Kido Yuzo đã đăng bài về đầu Phật ngọc trên tạp chí chuyên ngành còn gì, cô có bản đầy đủ của bài báo ấy không?” Kido Kana có vẻ đã lường trước điều này, vội quay vào buồng ngủ lấy ra một túi tài liệu, bên trong có bản photo bài viết cắt ra từ tạp chí, còn chu đáo dịch sang tiếng Trung bên lề.

Đọc xong, tôi có phần hụt hẫng. Bài báo rất ngắn, nói là mẩu tin thì đúng hơn. Kido không biết vô tình hay cố ý lược hết chi tiết, chỉ viết chung chung rằng ‘Người bạn Trung Quốc của tôi là Hứa Nhất Thành đã giúp đỡ tìm kiếm tại địa phương’ v.v…, chẳng có gì hữu ích. Phần lớn bài báo toàn những lời sáo rỗng ca tụng công lao to lớn của đế quốc Nhật Bản về phương diện văn hóa.

Kido Yuzo được Lý Tế coi trọng, chắc trình độ cũng không phải vừa. Ông ta viết qua quýt thế này, hẳn là cố ý giấu giếm những việc xảy ra vào năm 1931.

Cuối bài báo còn đăng kèm hai bức ảnh. Bức đầu tiên chụp hai người, một cao một thấp, thấp vận bộ đồ thám hiểm vải kaki, đeo kính tròn, đội mũ cối, cổ tròng ống nhòm; cao mặc áo bông ngắn kiểu Trung Quốc, để râu trê, đầu đội mũ quả dưa, phông nền là cổng đại học Bắc Kinh.

Mọi thứ trong nhà liên quan đến ông nội đều bị bố tôi tiêu hủy sạch sẽ, nên đây là lần đầu tôi được thấy mặt ông nội: mày rậm môi dày, gương mặt vuông vức, rất giống bố tôi, thoạt nhìn tôi đã rúng động vì nhận ra máu mủ ruột rà, rưng rưng muốn khóc.

Tấm thứ hai là ảnh một mình Kido Yuzo, ông ta vẫn ăn mặc gọn gàng, đứng trên đồi, sau lưng là bức tường thành cổ đã sạt lở. Chính giữa bức tường có vết nứt mờ mờ, ánh sáng hai bên vết nứt hơi thiếu tự nhiên. Tiếc rằng độ phân giải quá thấp, không nhìn rõ được.

Bên lề ghi rõ đây là Kido Yuzo chụp trên đường đi khảo sát thực địa, nhưng không cho biết cụ thể ở đâu.

Tôi chăm chú nhìn ảnh ông nội hồi lâu, hít sâu một hơi, cố nén nước mắt rồi trả mảnh báo lại cho Kido Kana. Kido Kana cũng nhận ra tôi đang xúc động, song chỉ im lặng nhìn.

“Nói vậy là đầu Phật ngọc đang ở trong tay cô?” Hoàng Yên Yên hỏi. Dường như cô ta đã nửa vô tình nửa hữu ý coi mình là người đứng đầu.

“Chính xác hơn là được gia tộc tôi giữ gìn. Song chỉ Viện nghiên cứu Đông Bắc Á mới có quyền hạn với nó, tôi không thể tự tiện quyết định được. Tôi chỉ lấy được mấy tấm ảnh này thôi.”

Dược Bất Nhiên gắt, “Thế mà dám hứa hươu hứa vượn! Đây bảo cho mà biết, làm tổn thương tình cảm của nhân dân Trung Quốc, cô không gánh nổi tội đâu!”

Kido Kana cuống quýt thanh minh, “Tôi nhất định sẽ trả đầu Phật ngọc lại cho quý quốc mà, có điều công tác chuẩn bị vẫn đang được tiến hành, thành công chỉ còn cách chút xíu nữa thôi. Nếu các vị chịu giúp tôi, tôi tin mình có thể thuyết phục mấy ông già trong Viện nghiên cứu Đông Bắc Á.”

Cô ta lí nhí phân bua, nhưng chúng tôi nghe chỉ nghĩ tới một câu.

Cháy nhà ra mặt chuột.

Ả này quả nhiên miệng nam mô bụng bồ dao găm.

Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên nghe ả nói đều nổi giận đùng đùng. Dược Bất Nhiên đập bàn đứng phắt dậy, “Đệt, tưởng vẫn đang biến cố cầu Lư Câu à, khinh người vừa chứ!” Kido Kana giật bắn mình, liên tục gập người xin lỗi, “Tôi rất mong trả quốc bảo về Trung Quốc, thay ông nội chuộc lại lỗi lầm khi trước, thúc đẩy quan hệ hữu nghị Trung Nhật, chứ không có ý gì khác cả.”

Cô ta vừa giơ đại nghĩa dân tộc ra, Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên tức thì cứng họng, không biết nói gì nữa.

Thấy tình cảnh này, tôi càng phục cục trưởng Lưu sát đất. Xem ra ông ta đã lường trước nên không để chính phủ ra mặt, thậm chí không để Minh Nhãn Mai Hoa trực tiếp nhúng vào mà hao tâm tổn sức đẩy một đứa vô danh tiểu tốt như tôi ra sân khấu, đúng là sáng suốt.

“Cô muốn chúng tôi giúp việc gì?” Tôi hỏi. Cô ta đã muốn ra điều kiện, ngại gì không nghe thử. Dù sao tôi cũng không phải người nhà nước, cùng lắm thì phủi đít đi thẳng thôi.

Kido Kana vẫn hồn nhiên không nhận ra hai người kia đang sôi máu, thong thả vén tóc đáp, “Tôi muốn nhờ các vị tìm hộ một người.”

Tôi nhíu mày. Bảo chúng tôi giám định đồ cổ, tìm báu vật thất lạc thì còn được, còn tìm người phải đến đồn công an chứ!

Kido Kana bất chợt nhoẻn cười. “Có lẽ người này cũng rất quan trọng với anh Hứa. Chúng ta cùng chung mục đích đấy.”

“Thế à?” Tôi nhướng mày.

Kido Kana trỏ cuốn sổ bìa da tôi đang ôm khư khư, “Như tôi vừa nói đấy, ông tôi cũng có một cuốn giống hệt thế này, chữ viết bên trong đều bị mã hóa, không thể đọc được, tôi ngờ rằng ông đã ghi lại việc phát hiện đầu Phật ngọc. Phải đọc được nội dung trong đó, tôi mới có thể thuyết phục người của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, anh cũng nhờ đó tìm ra sự thật về dòng họ mình, đúng không nào?”

Cô ả này cứ như đi guốc trong bụng tôi vậy, cô ta nhận ra tôi rất quan tâm tới khoảng thời gian ‘trống trơn’ từ tháng Bảy đến tháng Chín năm 1931 nên sẽ không khước từ đề nghị của ả. Mồi câu này, tôi buộc phải đớp.

Phe chúng tôi hùng hổ là thế, nhưng từ lúc bước vào phòng, cô ta đã nắm quyền chủ động, bước nào bước nấy đều một tay bày sẵn. Biết là không ổn, nhưng chúng tôi vẫn phải nghiến răng chấp nhận.

Tôi thở hắt ra cam chịu, “Ghi chép của ông Kido liên quan gì đến người cô muốn tìm?”

“Trang cuối cuốn sổ của ông tôi có vết vạch bút chì. Sau khi tìm cách khôi phục mới biết đó là ba chữ Hán, Phó Quý Thu. Đây là manh mối duy nhất. Tôi nghĩ cũng là mấu chốt duy nhất để giải mã.” Nói đoạn cô ta lấy bút máy ra viết ba chữ lên giấy.

Tôi để ý thấy con ngươi Hoàng Yên Yên co lại khi nghe thấy ba chữ nọ.

Dược Bất Nhiên thì thào, “Ông đọc được quyển của nhà ông còn gì? Rõ ràng hai quyển dùng cùng một loại mật mã, chi bằng ông giải mã luôn cả cuốn của Kido có phải đỡ rách việc không.” Tôi ậm ừ nhưng chưa vội gật đầu ngay, đây là quân bài tẩy của tôi, không thể tùy tiện lộ ra được.

Cuối cùng tôi nói: “Cô Kido có cách nào để chúng tôi xem nội dung cuốn sổ ông Kido để lại không? Chưa giải mã được cũng chẳng sao. Chưa chừng nó lại có liên quan tới cuốn sổ của tôi, như vậy cũng có ích cho công việc tiếp sau đây. Chỉ cần vài chữ thôi cũng được.”

Kido Kana thoáng trầm ngâm rồi lấy trong phòng một cuốn tạp chí tiếng Nhật, giở ra. “Đây là chuyên đề về ông nội tôi đăng từ mấy năm trước, trong có ảnh chụp cuốn sổ ghi chép của ông, chẳng biết có đáp ứng được yêu cầu của anh không?”

Tôi nhận lấy, bỏ qua đám tiếng Nhật chi chít rối cả mắt, chỉ chăm chú vào bức ảnh. Cuốn sổ ghi chép của Kido được mở ra đặt trong tủ kính, chụp từ trên xuống. Tiếc rằng tay nghề chụp quá kém, kính lại phản quang tốt nên chỉ thấy hình dạng cuốn sổ, rất khó đọc được nội dung. Chú thích đi kèm đại khái: Đây là sổ tay của ông Kido Yuzo trong thời gian sang Trung Quốc khảo sát thực địa, giờ đã trở thành di vật văn hóa của gia tộc Kido, được giữ gìn trong bảo tàng tư nhân tại Hagi, v.v…

Tôi mượn Kido Kana kính lúp, nheo mắt săm soi hồi lâu mới tạm đọc được một dòng. Theo cách sắp xếp các chữ thì sổ tay của ông ta và Tố đỉnh lục được mã hóa theo cùng một cách, sử dụng mật mã đổi chỗ. Có điều tôi nhẩm mãi, phát hiện ra mật mã mà tôi biết không thể áp dụng để đọc cuốn sổ này được.

Cuộc đàm phán đầu tiên về đầu Phật thế là kết thúc. Tôi và Kido Kana thống nhất, cô ta sẽ liên lạc với phía Nhật Bản để họ gửi cuốn sổ sang, đổi lại tôi phải giúp cô ta tìm ra người tên Phó Quý Thu, giải mã cuốn sổ - còn về đầu Phật, Kido Kana nói sẽ điều đình với người của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, còn có được hay không, phải xem chúng tôi ở đằng này có thu được kết quả gì không.

Lúc rời khách sạn, Dược Bất Nhiên thì thầm hỏi tôi, “Này, sổ tay của lão Kido kia liệu có phải một bản Tố đỉnh lục nữa không? Nếu vậy thì cần đếch gì tìm Phó Quý Thu, tự ông cũng đọc được mà.”

Tôi lắc đầu đáp, mỡ đấy mà húp, rồi giải thích cho gã về mật mã đổi chỗ.

Nói trắng ra thì mật mã đổi chỗ sử dụng nền tảng là mã điện báo tiếng Trung. Loại mã này do Septime Auguste Viguier, một người Pháp tạo ra vào năm 1873, dựa theo từ điển Khang Hi, dùng bốn chữ số Ả Rập thay cho một chữ Hán, không bao giờ trùng lặp. Ví như 6113 là viên, 0213 là thế, 0618 là khải, chỉ cần đến cục điện báo gửi dãy số 611302130618, người nhận điện sẽ dịch được thành Viên Thế Khải.

Khi cần mã hóa, người ta sẽ đặt ra một chìa khóa giải mã, có thể là bất cứ cái gì, nhưng cần phải thể hiện sự tăng giảm ở con số. Ví như -200, dùng con số tương ứng trong bảng mã điện báo tiếng Trung trừ đi số này, sẽ được số mới. Viên (6113) thế (0213) khải (0618) sẽ trở thành gặng (5913) lớn (0013) nạn (0418). Người khác thấy ba chữ này thực không tài nào hiểu nổi, nhưng nếu biết chìa khóa, chỉ cần nhẩm sơ là đọc ra ngay ‘Viên Thế Khải’.

Tố đỉnh lục và sổ tay Kido tuy dùng cùng hệ thống mật mã, nhưng lại có chìa khóa khác nhau. Mật mã tôi biết không thể áp dụng để đọc nó được. Xem ra vẫn phải lần theo manh mối Phó Quý Thu mà Kido Kana cung cấp thôi.

Dược Bất Nhiên gãi đầu lẩm bẩm, “Cái đệt, đầu Phật chả thấy đâu, lại để cô ta mượn lưỡi câu cá.”

‘Mượn lưỡi câu cá’ là một thuật ngữ trong ngành đồ cổ, nói về những tên lừa gạt dùng hàng không phải của mình để dụ khách, moi thật nhiều tiền rồi bỏ của chạy lấy người, khiến khách mất cả chì lẫn chài. Kido Kana trước thì mượn cớ trả lại báu vật quốc gia, đợi phía Trung Quốc cắn câu mới đề ra các yêu sách khác. Lúc này phía Trung Quốc đã lỡ đâm lao phải theo lao, không giúp ả không xong - đúng là một ca ‘mượn lưỡi câu cá’ điển hình.

Hai chúng tôi đang than vãn thì Hoàng Yên Yên từ đằng sau đi vượt lên. Tôi bèn đuổi theo hỏi, “Vừa rồi Kido Kana nhắc tới cái tên Phó Quý Thu, tôi thấy cô có phản ứng, cô biết người này à?”

Hoàng Yên Yên quay lại đáp cụt lủn, “Biết.”

Bình thường tính tình cô ta thế nào tôi không quan tâm. Nhưng giờ ba chúng tôi cùng hội cùng thuyền, cô nàng biết mà im ỉm không nói thì quá đáng rồi đấy. Tôi xẵng giọng, “Đầu Phật không phải việc của mình tôi, cô biết gì thì nói cho chúng tôi với chứ.”

Hoàng Yên Yên giả điếc, xăm xăm đi thẳng. Tôi sấn tới toan tóm lấy cánh tay giữ cô ta lại, nào ngờ cô ta xoay cổ tay, suýt nữa quật tôi ngã lộn cổ.

Thấy Hoàng Yên Yên quá gắt, tôi đành móc chiếc xuyến đồng Hoàng Khắc Vũ tặng hôm qua giơ lên trước mặt cô ta, “Ông nội cô bảo cô đi theo tôi, không phải bảo tôi đi theo cô đâu đấy.”

Khóe môi Hoàng Yên Yên giần giật, bộ ngực đầy đặn phập phồng dữ dội, rõ ràng vô cùng tức giận. Nghiến răng nghiến lợi một hồi, cuối cùng cô ta cũng chịu mở miệng, “Tay thanh tra bắt giữ Hứa Nhất Thành năm xưa tên Phó Quý.”

“Hở? Vậy Phó Quý Thu là ai?” Nhất thời tôi vẫn chưa tư duy kịp. Hoàng Yên Yên cười khẩy, “Thu ý là vật chứng do Phó Quý thu được.”

Bấy giờ tôi mới vỡ lẽ. Sau khi Hứa Nhất Thành bị bắt, sổ sách cũng bị coi là vật chứng, phải ghi rõ là do ai thu được. Cũng như hiện giờ khi phía cảnh sát bàn giao vật chứng đều phải có chữ ký đàng hoàng, do ai giữ, bàn giao cho ai. Đơn giản vậy mà tôi không nghĩ ra.

“Người này giờ đâu rồi?”

Hoàng Yên Yên lắc đầu rồi sải bước đi thẳng không buồn ngoái lại. Dược Bất Nhiên lẳng lặng chạy tới từ phía sau, vỗ vai tôi, “Này này, hơi quá rồi đấy.”

“Sao cơ?”

“Cái xuyến kia có sự tích cả đấy.” Dược Bất Nhiên làm mặt nghiêm túc khác hẳn vẻ nhâng nháo thường ngày, “Nghe nói lúc chào đời cô ta không thở được, cứ tưởng chết yểu. May sao ông nội cô ta tìm được một chiếc xuyến đồng điếu, đeo lên cổ cho. Lạ lùng thay, vừa đeo vào cô ta đã thở được như thường, từ đó lúc nào cũng đem theo bên người, coi như tính mạng. Giờ ông tự dưng lấy mất đã đành, còn lôi ra khoe khoang, ai mà chẳng giận.”

Tôi ngớ người, “Có phải tôi đòi đâu… Ông già kia cho tôi cái này có phải định ly gián không nhỉ?”

Dược Bất Nhiên cười sằng sặc, “Ly gián cái gì? Ông ta cho cháu rể tương lai đấy, giờ ông đã hiểu vì sao cô ta tức tối chưa?” Tôi nghe mà chỉ biết cười gượng, tạm gác chuyện Hoàng Yên Yên sang một bên, bắt đầu ngẫm về Phó Quý.

Sổ tay của Kido Yuzo bị Phó Quý tịch thu, xem như vật chứng tố cáo Hứa Nhất Thành, còn đánh dấu cả vào phía sau, không biết làm sao lại được trả về chủ cũ. Bên trong ắt còn những quanh co lắt léo rất đáng tìm hiểu. Kido Kana bắt tay từ Phó Quý quả là chính xác, hiện giờ đây là manh mối duy nhất.

Chỉ lo rằng lúc bắt ông nội tôi Phó Quý đã là thanh tra, vậy cũng phải ba mấy bốn mươi rồi, chưa chắc còn sống được đến giờ. Huống hồ về sau thời cuộc mấy phen biến động, dù ông ta tránh được chiến tranh thế giới, chiến tranh vệ quốc thì cả lô xích xông các cuộc vận động sau khi thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa cũng hành ông ta đến chết. Xem ra muốn tìm người này thật chẳng dễ gì.

Dù sao cũng là manh mối duy nhất, nên bất luận thế nào vẫn phải truy tra đến cùng.

Đang miên man nghĩ, cả người tôi bỗng giật bắn lên như phải điện, suýt thì ngã nhào. Dược Bất Nhiên thất thanh hỏi: “Làm, làm sao thế? Con nhỏ người Nhật kia đầu độc ông à?”

“Không, không…” Tôi nghiến răng đáp, tay phải run rẩy lần thắt lưng, “Điện… điện thoại đổ chuông.”

“Đệch! Làm anh mày chết khiếp!”

Chiếc di động này đúng là trâu bò, vừa rung đã làm tôi giật bắn người. Tôi hấp tấp nhấn nút nhận cuộc gọi rồi áp vào tai. Là cục trưởng Lưu gọi tới, vừa nghe tôi thuật lại đầu đuôi, ông ta đoán ngay: “Cô ta định mượn lưỡi câu cá.”

“Tôi biết.” Tôi bình thản đáp, rồi cười gian xảo: “Tôi cũng vậy.”

“Hả? Cậu bảo sao?”

“Tuy chưa được thấy hiện vật, nhưng tôi đoán đầu Phật đó tám mươi phần trăm là giả.”

Dược Bất Nhiên đứng bên nghe cũng sững sờ, bởi trước đó tôi vẫn tỉnh bơ như không, chẳng hé lộ mảy may. Cục trưởng Lưu đầu kia lặng đi vì ngạc nhiên một lát mới hỏi: “Cậu có bằng chứng gì không?”

Tôi nhìn quanh, “Để tôi lên xe rồi nói.”

Đây là cổng chính khách sạn Bắc Kinh, tai vách mạch rừng, không tiện nói chuyện này. Phương Chấn đã đánh xe tới, tôi bèn cầm điện thoại khom người chui vào, Dược Bất Nhiên cũng theo sau, còn kéo cả rèm xe lại. Tới khi xe lăn bánh, tôi mới kể lại nguyên văn cuộc trò chuyện với Kido Kana. Cục trưởng Lưu hỏi, “Cậu chỉ xem ảnh đã khẳng định là đầu Phật giả à?”

“Trước hết tôi không bảo nó là đồ giả, chỉ bảo nhiều khả năng là giả thôi. Nhìn qua ảnh không xem kỹ được chi tiết, cũng không đánh giá được chất liệu, đành phán đoán sơ bộ qua hình dạng, vẫn còn những chỗ chưa chắc.”

Tôi nói hết sức dè dặt. Trong nghề này, phân biệt thật giả là một lĩnh vực vô cùng phức tạp. Có lúc món đồ lỗi rành rành, nhìn thế nào cũng thấy là giả, nhưng mấy năm sau công trình nghiên cứu mới ra đời, lại chứng minh đó không phải lỗi, mà chẳng qua người giám định trình còi.

Trước đây từng có kẻ bỏ cả đống tiền ra rước về nửa tấm bia thời Ngụy, vời người về giám định mới hay tấm bia là giả, vì sao? Bởi trong văn bia tự dưng mọc ra một chữ giản thể, ai đời viết chữ ‘loạn’ trong ‘ly loạn’ theo giản thể bao giờ. Kẻ kia tức lắm đập nát cả bia, lấy đá vụn đắp chuồng gà. Mấy năm sau lại đào được bia thời Ngụy, bên trên cũng có chữ ‘loạn’ tương tự, bấy giờ mọi người mới hay chữ này có từ thời cổ, là dạng chữ viết giản lược mà thợ đục bia thường dùng, còn gọi là tục thể, người kia biết vậy hối hận khôn xiết thì đã muộn.

Thế nên tôi không vội kết luận mà chỉ nói có điểm đáng ngờ. Cục trưởng Lưu hiểu ý tôi, cười khà bảo, thì cậu cứ trình bày đi đã.

Nói ra cũng chẳng có gì ảo diệu. Giám định tượng Phật có một điểm đặc biệt quan trọng là phong cách điêu khắc. Các triều đại Trung Quốc đều có tượng Phật, nhưng cách chạm trổ mỗi thời mỗi khác, có lịch sử phát triển và hình thành hết sức rõ rệt. Thời nào hoa văn nấy, không chệch đi đâu được.

Tôi đáp, “Vừa rồi tôi xem kỹ mấy lần, cảm thấy gương mặt tượng quen quen, về sau mới nhớ ra. Nét mặt tượng Phật ngọc rất giống Đại Phật Lô Xá Na ở động Long Môn.”

Động Long Môn có pho tượng Lô Xá Na khổng lồ cao 17,14 mét, đầu cao 4 mét, tai dài 1,9 mét, điêu khắc vô cùng tinh xảo, là báu vật giữ động. Theo sử sách, pho tượng này do Võ Tắc Thiên quyên tiền son phấn của mình làm nên, được tạc phỏng theo mặt bà ta. Pho tượng ngọc trong ảnh cũng như tượng Lô Xá Na, đẹp đẽ thanh tú mà vẫn uy nghiêm, có phong thái nữ hoàng đế.

“Có gì lạ đâu,” cục trưởng Lưu nhận xét, “pho tượng này thờ trong minh đường Võ Tắc Thiên, nhiều khả năng được tạc theo bà ta thôi.”

“Chính vì cả hai pho đều lấy nguyên mẫu Võ Tắc Thiên nên mới có vấn đề. Tôi thấy tổng cộng có hai điểm đáng ngờ.

“Thứ nhất, tóc của Đại Phật Lô Xá Na là dạng dợn sóng, theo phong cách Càn Đà La, trong khi đầu Phật ngọc lại là nhục kế xoáy ốc, là tác phẩm của phái Mã Thổ Tịch. Hai phong cách mỹ thuật tượng Phật này đều bắt nguồn từ nước Ấn Độ xưa và thịnh hành ở thời Thịnh Đường, nhưng phân biệt rõ ràng, rất hiếm khi pha trộn - Đại Phật Lô Xá Na và đầu Phật ngọc đều lấy nguyên mẫu Võ Tắc Thiên, lẽ ra phải thống nhất nhưng lại theo hai phong cách khác nhau, thật đáng suy ngẫm.

“Điểm thứ hai còn ly kỳ hơn. Trên nhục kế của đầu Phật ngọc hơi lồi lên một mảng nếp gấp hình cánh quạt, xếp chồng như cờ xí. Phong cách này gọi là ‘đỉnh nghiêm’, khác với nhục kế thông thường, ‘đỉnh nghiêm’ trên đầu Phật ngọc cong cong như từng lớp từng lớp vỏ hành tây, rủ xuống trán Phật, rồi vén sang hai bên như hai cánh màn từ từ mở ra, mang đậm nét đặc sắc của tượng Phật Tạng truyền thời kỳ đầu. Thời Võ Tắc Thiên, Phật giáo vừa du nhập vào Tây Tạng, mấy chục năm sau đại sư Liên Hoa Sinh mới sáng lập ra Mật tông. Vậy mà trong minh đường Võ Tắc Thiên lại đặt một pho tượng theo phong cách Phật giáo Tạng truyền mấy chục năm sau mới xuất hiện, thật khó hiểu. Tượng Phật ở Tây Tạng vào đầu và giữa thời Đường đều được đưa tới từ Hoa Hạ, Ấn Độ, Nepal và Tây Vực, phong cách hỗn tạp, sau đó lại bị phá hủy hoàn toàn khi Lãng Đạt Mã diệt Phật nên rất hiếm thấy tượng Phật ở thời đại này, chỉ có thể suy đoán hình dáng mà thôi. Tôi cũng là được nghe một vị Phật sống kể lại mới biết.

“Nhưng tôi phải nhắc lại lần nữa, trên đây chỉ là những điểm đáng ngờ, chưa thể kết luận thật hay giả được.”

Nghe tôi trình bày xong, cục trưởng Lưu trầm ngâm giây lát rồi hỏi, “Cậu đã hở ra với Kido Kana chưa?”

“Chưa đến lúc. Có lẽ cô ta cũng còn nhiều điều giấu giếm chúng ta. Nếu cô ta đã buông câu, chi bằng chúng ta tương kế tựu kế, xem cuối cùng ai mắc câu ai.”

Chuyện này nói trắng ra là đấu trí, Kido Kana đã bất nhân thì đừng trách tôi bất nghĩa. Cô ta định lấy mớ ảnh nát ra gạt người, song tôi lại đang nắm con át chủ bài là đầu Phật, chưa biết mèo nào cắn mỉu nào đâu.

Cục trưởng Lưu chỉ thị, “Căn cứ vào mấy chi tiết này đúng là chưa thể kết luận được. Kido Kana đã nhờ các cậu tìm Phó Quý thì cứ tìm. Tôi sẽ bảo Phương Chấn huy động phía cảnh sát giúp đỡ. Nhưng phải nhớ mọi việc hiện tại đều là hành vi tự phát của người dân, chính phủ không biết gì cả. Cậu đưa điện thoại cho Phương Chấn đi.”

Phương Chấn nhận điện vâng dạ mấy tiếng rồi thản nhiên trả cục gạch lại cho tôi. Tôi vừa áp tai vào ống nghe đã thấy giọng cục trưởng Lưu nhẹ nhõm hẳn, “Nghe nói cậu chọc giận làm Hoàng Yên Yên bỏ đi hả?”

“Cô ấy đỏng đảnh, tôi biết làm sao được.”

“Cậu thông minh thế sao chẳng dỗ dành nổi một cô gái? Nhường người ta một tí. Chuyện này giải quyết ổn thỏa cũng coi như năm phái quy về một mối. Thủ tướng Chu Ân Lai tại hội nghị Bandung bên Indonesia đã nói sao nhỉ? Phải gác lại bất đồng để tìm đến lợi ích chung chứ.”

Thấy ông ta bắt đầu giở giọng cán bộ, tôi vâng dạ quấy quá rồi gác máy. Nói chuyện với ông cục trưởng này mệt muốn chết, lúc nào cũng phải đoán xem ông ta đang tính toán cái gì. Chợt thấy Dược Bất Nhiên nhìn mình chằm chằm, tôi hỏi gã có phải nghĩ ra manh mối gì không? Gã ngập ngừng rồi nhe răng hỏi ngược lại, “Chúng mình là anh em tốt đúng không nào?”

“Coi là thế đi.”

“Anh em tốt phải chia ngọt sẻ bùi đúng không?”

Tôi phì cười, ném di động cho gã, “Đằng nào cũng là cụ nhà ông cho tôi, cầm đi.”

Dược Bất Nhiên kinh ngạc, “Sao ông biết tôi muốn mượn điện thoại?”

“Vừa nãy ông cứ nhìn lom lom thắt lưng tôi, lại liên tục xem giờ, hẳn là có hẹn. Tôi đoán chắc ông hẹn với gái, định cầm di động theo lấy le chứ gì.”

Dược Bất Nhiên cười hề hề vỗ vai tôi. “Thằng ôn này tinh như cú vọ.”

Tôi và Dược Bất Nhiên về đến Tứ Hối Trai, thấy gã chạy vặt nhà họ Thẩm phái đến đã bày biện hàng họ đâu ra đó, tôi khen ngợi mấy câu rồi cho cậu ta về. Kiểm lại mới thấy người ta buôn bán hơn đứt tôi, một buổi sáng bán được tận ba món, bằng tôi mở hàng cả tuần.

Tôi bèn rót chén trà thong thả uống, mặc cho Dược Bất Nhiên ôm di động nấu cháo. Gã dù sao cùng là hậu duệ năm phái, lúc mò đến Tứ Hối Trai gây sự còn hùng hổ bặm trợn, vậy mà vừa cầm điện thoại lên đã thành ra gã choai choai mặt dày mày dạn đu bám con gái nhà người ta, nói đến lúc di động cạn sạch pin mới chịu đặt xuống.

Tiện miệng tán gẫu thêm mấy câu, tôi mới biết nhà họ Dược chỉ có hai cháu trai là Dược Bất Nhiên và anh trai gã, Dược Bất Thị. Ông anh sang Mỹ học tiến sĩ chuyên ngành y dược theo học bổng nhà nước, nên Dược Bất Nhiên được gia đình dốc sức bồi dưỡng để kế nghiệp. Nhà họ Dược chuyên đồ gốm, phạm vi rất rộng, học vấn liên quan mênh mông bể sở, gã tuy là sinh viên ưu tú đại học Bắc Kinh cũng vẫn phải học rất nhiều.

Qua trò chuyện, tôi cảm giác Dược Bất Nhiên không mấy tha thiết với cái nghề này, nói theo cách của gã thì dường như chỉ là thay anh trai làm tròn nghĩa vụ. Chưa chừng giữa hai anh em còn có khúc mắc gì, nhưng tôi không gặng hỏi.

Chuyện trò một hồi, tôi cũng thấm mệt, bèn về phòng chợp mắt một lát, mặc cho Dược Bất Nhiên ngồi trông hàng giúp. Tỉnh lại đã thấy gã đang cà kê dê ngỗng với Phương Chấn. Thấy tôi dậy, Phương Chấn lấy tài liệu đưa cho tôi. Nhìn thái độ hậm hực của Dược Bất Nhiên, có lẽ gã đòi xem trước mà không được.

Năng suất làm việc của cánh cảnh sát đúng là cao, chúng tôi mới về Tứ Hối Trai được ba bốn tiếng đồng hồ, Phương Chấn đã đem tài liệu đến rồi.

Phó Quý trước giải phóng là thanh tra ở Sở Cảnh sát Bắc Kinh, không chỉ đích thân bắt giữ Hứa Nhất Thành mà từng tóm cổ cả vài chiến sĩ tình báo của Đảng. Có điều con người này khá thâm trầm, không xuống tay tàn độc nên sau khi Bắc Kinh hòa bình giải phóng, tuy bị bắt song không bị kết tội nặng, chỉ phạt tù hai mươi năm. Đến khi mãn hạn ra tù lại gặp đúng Cách mạng Văn hóa, Phó Quý không muốn sống tại Bắc Kinh nữa, bèn đến Thiên Tân ẩn cư. Mấy năm nay nghề buôn đồ cổ phất lên, ông ta đang làm cò ở chợ đồ cổ Thẩm Dương Đạo, Thiên Tân.

Đường đường thanh tra cảnh sát trước giải phóng sau khi bỏ việc lại dấn thân vào ngạch đồ cổ. Làm cò cũng chẳng dễ, vừa phải khéo ăn nói lại phải giỏi nhìn mặt đoán ý, rất hợp với một tay cớm già. Có điều còn cần con mắt giám định đồ cổ mới khỏi bị kẻ bán lừa, cũng tránh cho người mua mắc lỡm, cái này phải dựa vào bản lĩnh thực thụ.

Đã biết tung tích ông ta, không thể chậm trễ, tôi liền nhờ Phương Chấn mua hộ hai vé tàu đến Thiên Tân. Dược Bất Nhiên nhăn như bị, khó khăn lắm gã mới hẹn được bạn gái đi chơi giờ lại phải lỡ hẹn rồi.

Vừa bước vào sân ga đã thấy Hoàng Yên Yên đứng lù lù ở đó. Khỏi cần hỏi, chắc chắn là cục trưởng Lưu hoặc Phương Chấn báo cho cô ta. Thấy tôi đến gần, cô ả chỉ lạnh lùng liếc một cái, chẳng buồn hé răng, có điều khóe mắt hơi đỏ, chẳng biết có phải vừa khóc hay không. Tôi bèn móc xuyến đồng ra, “Xưa nay tôi làm người có nguyên tắc, tuyệt đối không làm khó người khác, khi nào việc này xong xuôi, tôi sẽ trả lại cô nguyên vẹn.” Dứt lời tôi quay sang ba hoa với Dược Bất Nhiên, chẳng buồn quan tâm thái độ cô ta.

Đáp tàu từ Bắc Kinh đến Thiên Tân rất nhanh, hơn hai tiếng đồng hồ là tới nơi. Ba chúng tôi vừa xuống tàu, nhân lúc trời còn chưa tối, lập tức đến thẳng Thẩm Dương Đạo.

Chợ đồ cổ ở Thẩm Dương Đạo Thiên Tân là khu chợ lâu đời, có câu rằng ‘Trước có Thẩm Dương Đạo Thiên Tân, sau có Phan Gia Viên Bắc Kinh’. Thoạt nhìn nơi này chỉ lơ thơ vài cửa hiệu, nhưng có không ít đồ tốt xuất xứ từ đây, ví như bình hồ lô tai như ý hình rồng chìm thời Càn Long, bình sứ hoa văn cây cỏ mùa thu thời Thành Hóa v.v… Hôm nay là cuối tuần, người đến chợ tấp nập, đông chẳng kém Phan Gia Viên, lao xao hết giọng Bắc Kinh lại đến giọng Thiên Tân. Giới giám định Bắc Kinh thỉnh thoảng rảnh rỗi lại đến đây dạo mấy vòng, tôi từng đến vài lần, cũng có dăm người quen biết.

Nhưng lần này hiển nhiên chẳng cần tôi ra tay, bất luận nhà họ Hoàng hay họ Dược đều có tiếng hơn Tứ Hối Trai cỏn con của tôi nhiều. Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên dẫn tôi băng qua đám đông nhốn nháo đi thẳng tới một tiệm đồ cổ mặt tiền khá rộng, bên trong bày mấy con tỳ hưu ngọc, cóc vàng ngậm tiền đồng và cá chép, có cả tượng ông Thọ bằng gỗ táo, tranh hạc thọ giả cổ, có vẻ là nơi không mấy liên quan đến đồ cổ mà giống chuyên bán hàng mỹ nghệ cho mấy tay thương gia Quảng Đông hám của lạ hơn.

Chủ tiệm là một ông già tóc bạc phơ, thấy ba chúng tôi thì vội đứng dậy đón. Dược Bất Nhiên cười toác miệng, “Chào bác Trương, lâu quá không gặp nhau rồi nhỉ.” Gã vốn nói giọng Bắc Kinh, vậy mà đến đây lại đổi sang giọng phổ thông chuẩn, nghe không quen tai chút nào.

Ông chủ sững ra, nhìn kỹ lại rồi sang sảng nói bằng giọng Thiên Tân, “Ô, ra là cậu Hai Nhiên, cơn gió nào thổi cậu đến đây thế?”

Dược Bất Nhiên đáp, “Cháu dẫn bạn đến chơi thôi.”

Ông ta nhìn sang, ánh mắt lướt qua tôi rồi dừng lại ở Hoàng Yên Yên, “Cô Cả Yên cũng đến à.”

Hoàng Yên Yên hơi hếch cằm, xem như đáp lễ.

Xem chừng họ quen nhau cả, có khi đây còn là một cửa hàng thuộc Minh Nhãn Mai Hoa.

Hàn huyên một hồi, Dược Bất Nhiên vờ vô tình hỏi, “Nghe nói ở đây có tay cò tên Phó Quý, bác biết không?”

Ông già cười khà, máy nhanh ngón trỏ và ngón giữa tay phải trên tủ quầy, “Sao nào, các cô cậu đến hóng hớt đấy à?”

Tôi và Dược Bất Nhiên nghi hoặc nhìn nhau. Động tác của ông ta là một ám hiệu trong giới đồ cổ trước đây, máy hai ngón tay như đôi chân đi, theo người vùng Bắc Kinh Thiên Tân nghĩa là ra phố xem chém đầu, về sau không còn mấy màn chém đầu nữa, động tác này chuyển sang mang ý hóng hớt - nhất là hóng người khác gặp xui xẻo.

Lẽ nào gần đây Phó Quý gặp chuyện gì rồi?

Dược Bất Nhiên luôn mồm giục kể, song ông chủ Trương đưa mắt nhìn tôi, gã phải giới thiệu tôi và gã là anh em, không có gì đáng ngại, còn vỗ vỗ vai tôi ra chiều thân mật, ông ta mới chịu mở miệng.

Thực ra ngắn gọn chỉ có một câu, Phó Quý phá chợ tuyển.

Chợ tuyển là gì? Người chơi đồ cổ cũng chia ra ma cũ ma mới, những tay chơi lâu năm dĩ nhiên không muốn tranh mua với đám oắt con mới ra ràng. Bởi vậy những cửa hàng lớn có thế lực đều có nhóm mua bán riêng, lùng được món gì hay họ sẽ âm thầm nhắn với khách quen lâu năm trước, để họ ra giá, đây gọi là ‘bán cho người biết’. Nhóm mua bán kiểu này gọi là chợ tuyển.

Vụ của Phó Quý khá ầm ĩ.

Hơn tháng trước, Phó Quý bắt đầu rêu rao ở Thẩm Dương Đạo rằng mình đã kiếm được một người định bán chiếc đĩa rửa bút sứ Quân hình quả dưa. Sứ Quân quý giá khỏi bàn, có câu rằng ‘gia tài vạn quan chẳng bằng một mảnh sứ Quân’, giờ bỗng dưng mọc ra hẳn một chiếc đĩa rửa bút hoàn chỉnh bằng sứ Quân, ai chẳng đỏ mắt nhìn vào. Dưới sự móc nối của Phó Quý, mấy cửa hiệu lớn bèn bắt tay với nhau mở một buổi chợ tuyển, lại gọi mấy vị khách quen đến đấu giá tại chỗ, ai trả cao thì được.

Mua hàng phải xem trước. Phó Quý cầm một đống tiền cọc nhưng cứ thoái thác mãi, viện cớ rằng người bán chưa chuẩn bị xong. Xưa nay ông ta cũng có uy tín nên các chủ hiệu không mảy may nghi ngờ. Đến ngày đấu giá, ông ta vẫn bặt tăm. Các chủ hiệu không chịu nổi nữa, kéo nhau đến nhà tìm, nào ngờ chỉ thấy cửa khóa im ỉm, người đã đi đâu mất. Phó Quý xưa nay sống một mình, không vợ con, chẳng biết là đi đâu được.

Đám chủ hiệu hết cách, đang định quay về thì gặp một bà lão, bà ta nói nhà mình có một chiếc đĩa gia truyền, Phó Quý vô tình trông thấy, bảo là có giá, còn vỗ ngực bảo đảm sẽ bán được giá hời. Bà cụ tin là thật, bèn đưa đĩa cho ông ta. Mãi đến giờ chẳng thấy tăm hơi, bà sốt ruột quá mới lần đến hỏi thăm.

Đôi bên khớp lại mới vỡ lẽ. Cái đĩa của bà cụ chính là đĩa rửa bút bằng sứ Quân. Té ra Phó Quý đòn xóc hai đầu, một đằng bày chợ tuyển ẵm tiền cọc, đằng kia lừa gạt bà lão cuỗm luôn cái đĩa. Lão tự bày trò từ đầu chí cuối, tay không bắt giặc, sau này chạy đến chỗ khác bán đĩa rửa bút là lại kiếm thêm bộn tiền.

Phen này Phó Quý tội to. Nghề này cực kỳ trọng chữ tín, kẻ làm cò càng phải coi uy tín như tính mạng, vậy mà lão lại thừa cơ chơi tất cả một vố, tuy ăn không được đĩa sứ Quân nhưng danh tiếng coi như đổ sông đổ biển cả. Rất nhiều người nói hễ bắt gặp sẽ dần cho lão một trận nhừ tử. Đám lưu manh côn đồ ở Thiên Tân mấy hôm ấy cũng quần thảo khắp phố phường, bởi có người loan tin, ai tìm được chỗ lẩn trốn của Phó Quý sẽ thưởng ngay một đài cát xét hai cửa băng.

Nghe xong, chúng tôi cũng chẳng biết nói gì. Tuy đã thấy nhiều kẻ tham tiền mờ mắt, nhưng ăn bẩn như Phó Quý quả là hiếm có.

Dược Bất Nhiên hỏi, “Bác cũng không biết Phó Quý giờ ở đâu ư?”

Ông Trương cười đáp, “Nếu biết tôi đã đi báo rồi. Giờ Phó Quý là kẻ địch của cả khu chợ, ai mà dám chứa chấp.”

Tôi còn muốn hỏi thêm thì Dược Bất Nhiên kín đáo đưa mắt ra hiệu ngăn lại. Gã bô bô chuyện phiếm mấy câu với ông chủ rồi dẫn tôi và Hoàng Yên Yên rời đi. Bị tôi gặng, Dược Bất Nhiên chỉ lắc đầu đáp, “Giới đồ cổ Thiên Tân tách thành một nhóm riêng, tuy cũng có qua lại với đám Bắc Kinh, nhưng thâm tâm đôi bên đều lườm nguýt nhau, cũng gần giống quan hệ trong giới tấu hài Bắc Kinh và Thiên Tân vậy. Phó Quý suy cho cùng cũng là chuyện riêng của giới đồ cổ Thiên Tân, cứ mặc họ đóng cửa bảo nhau, chúng ta hỏi kỹ họ không thích đâu.”

Tôi nhíu mày nghĩ bụng, vậy là phiền to rồi. Phó Quý gây họa tày trời, chẳng biết đã chuồn đi đâu mất. Không tìm thấy Phó Quý thì không thể giải mã sổ tay của Kido Yuzo, không được đám già trong Viện nghiên cứu Đông Bắc Á ủng hộ, đầu Phật cũng không thể đòi về, những chuyện này là một dãy các móc xích nối liền nhau.

Lúc này Hoàng Yên Yên chợt lên tiếng, “Để tôi đi nghe ngóng.”

Tôi lắc đầu. “Không được, vừa rồi tôi quan sát thấy lão già kia có phần cảnh giác chúng ta, có lẽ đã sinh nghi rồi. Ta phải thận trọng mới được.”

Dược Bất Nhiên cũng chen vào, “Hỏi cứt, hỏi nữa chỉ tổ tốn nước bọt. Chợ tuyển cao cấp hơn chợ công khai, có rất nhiều quy tắc và luật lệ kiêng kỵ. Ngay ra giá cũng phải thò vào tay áo bắt tay để người bên cạnh khỏi nhìn thấy. Nay xảy ra chuyện họ không muốn vạch áo cho người xem lưng cũng dễ hiểu thôi.”

“Hỏi không hỏi được, tra cũng chẳng tra ra, khó quá…” Tôi đảo mắt, vắt óc nghĩ cách.

Dược Bất Nhiên cười ha hả vỗ ngực bảo đảm, “Ông khỏi lo, trời sập xuống cũng có thằng Nhiên cao mét tám hai này đỡ cho. Phó Quý thuổng mất cái đĩa sứ chứ gì, đúng tủ tôi rồi, cứ để tôi.”

Tôi và Hoàng Yên Yên đều tỏ vẻ hoài nghi, không lấy gì làm tin tưởng gã bộp chộp này. Dược Bất Nhiên lại vỗ ngực cái nữa, đãi giọng hát một câu Kinh kịch, “Người trong núi a… tự có kế hay.”

Dứt lời gã đi thẳng vào chợ, tôi và Hoàng Yên Yên bán tín bán nghi theo sau. Chỉ thấy gã chắp tay sau lưng, khoan thai sải chân dạo qua từng cửa tiệm, ghé vào mỗi tiệm một lát, không xem hàng cũng không hỏi thăm, chỉ tán gẫu với chủ tiệm mấy câu, úp mở tiết lộ lai lịch bản thân. Những chủ tiệm từng nghe đến Minh Nhãn Mai Hoa đều hết sức cung kính với gã, kẻ nào không biết cũng từng nghe danh Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, dĩ nhiên không dám thất lễ.

Suốt hai ngày, Dược Bất Nhiên gần như đã đi khắp Thẩm Dương Đạo và mấy tiệm đồ cổ lân cận. Nhưng chúng tôi chỉ nghe gã tán chuyện buôn bán đồ gốm với họ, chẳng hỏi câu nào về Phó Quý cả. Cũng chẳng rõ gã định làm gì.

Sáng ngày thứ ba, Hoàng Yên Yên sốt ruột hỏi Dược Bất Nhiên định thế nào. Gã cười đáp, “Nói ra mất linh, chưa đến lúc anh đây mở túi gấm diện kế ra đâu.” Đoạn gã ngả người ra xô pha, tọp một miếng đi nguyên cái bánh rán trứng. Bánh rán Thiên Tân cuộn quẩy, ngon hơn bánh rán mỏng tèo ở Bắc Kinh nhiều.

Hoàng Yên Yên vẫn chưa yên tâm, “Anh có chắc không đấy?”

Dược Bất Nhiên vung tay, “Chắc chắn sẽ tìm được Phó Quý, nhưng có bắt được hay không thì phải mượn tiền vốn của Yên Yên rồi.” Gã nheo mắt đánh giá những đường cong đâu ra đấy của Hoàng Yên Yên. Bắt gặp tia sắc lạnh lóe lên trong mắt cô ta, Dược Bất Nhiên lật đật bồi thêm một câu, “Ý anh nói phải nhờ cô ra tay, cô nghĩ đi đâu thế.” Hoàng Yên Yên lạnh lùng hừ một tiếng, nhặt quả trứng luộc đi thẳng.

Tôi đặt tờ báo đã đọc xong xuống, hỏi Dược Bất Nhiên, “Hôm nay ta lại đi nữa à?”

“Khỏi cần. Hôm nay chúng ta ngồi yên đợi cá cắn câu thôi. Anh đây là Trương Lương tái thế, Gia Cát phục sinh, Roosevelt đầu thai tại Trung Quốc, cứ yên tâm đi.”

Mặc gã ba hoa, tôi chỉ ừm một tiếng, tiện tay cầm một số tạp chí Chuyện kể lên lật mấy trang, nhưng thấy lòng như lửa đốt, bèn đặt xuống định ra ngoài hít thở. Ra đến giếng trời thì chợt thấy thấp thoáng bóng người, còn nghe cả tiếng quát tháo vọng tới. Ngỡ xảy ra chuyện, tôi vội chạy đến xem, vừa thò đầu ra đã thấy Hoàng Yên Yên đang tập võ.

Cô ta đã thay sang bộ thể thao hồng, cột tóc đuôi ngựa, lần lượt đi từng đường quyền. Cô ta rất tập trung, vừa tập vừa hô, chẳng mấy chốc mặt đã đỏ hồng, mồ hôi lấm tấm chóp mũi, trông sinh động hơn hẳn thường ngày, cứ như Mộc Quế Anh vậy.

“Ai đó!” Hoàng Yên Yên thình lình thu chiêu, trừng mắt nhìn sang. Tôi đành ngượng nghịu bước ra, kiếm chuyện lấp liếm: “Tập quyền à?” Nhận ra tôi, cô ta mặt vẫn lạnh như băng nhưng cũng chịu hạ nắm đấm xuống. Thấy cô ta im lặng, tôi đành dày mặt hỏi tiếp, “Cô tập quyền gì thế?”

“Hình Ý.”

“Hình Ý hay đấy, rất hay. Từ hồi xem Thiếu lâm tự, tôi vẫn luôn muốn tìm cơ hội học, tiếc rằng Hình Ý quyền của họ chỉ truyền nam không truyền nữ, ha ha.”

Tôi cố ý pha trò song Hoàng Yên Yên chẳng buồn nhếch môi, chỉ làm động tác vẫy tôi qua. Phản ứng này hơi bất ngờ, tôi không tiện từ chối, đành lần chần bước tới. Cô ta kéo tay phải tôi, tay trái đặt lên vai tôi, nửa thân trên ngả sang, tỏa mùi hương thoang thoảng. Thấy tôi thoáng ngẩn người, Hoàng Yên Yên nhoẻn cười tươi, đột nhiên hai tay vận sức, chân quét một cái, tôi bỗng thấy trời đất đảo lộn, ngã nhào xuống đất.

Hoàng Yên Yên phủi tay, nghênh ngang rời sân. Tôi nằm bẹp dưới đất, đau đến nghiến răng nghiến lợi, chẳng biết có nên nổi giận hay không.

Chưa kịp bò dậy, Dược Bất Nhiên đã ló đầu ra từ hành lang, “Này này tôi bảo, đừng đùa nữa, mau qua đây, có kẻ mắc câu rồi!”

Có tận năm người đến tìm Dược Bất Nhiên, tuổi từ bốn mươi đến sáu mươi, tôi nhìn đều thấy quen quen, hẳn là chủ mấy tiệm lớn ở Thẩm Dương Đạo, hai hôm trước Dược Bất Nhiên vừa dạo qua. Cả năm tay xách nách mang, không nhân sâm thì cũng rượu Tây, có cả mấy món không đáng bao nhiêu nhưng rất hiếm gặp.

Dược Bất Nhiên chễm chệ trên xô pha chẳng buồn đứng lên, thái độ khác hẳn hai ngày trước, cử chỉ có phần dè dặt, thấy họ xách đồ tới thì hơi hếch cằm: “Để đó đi.”

Năm người đặt đồ xuống bàn, đưa mắt nhìn nhau, chợt một kẻ xoa tay cười nịnh, “Mấy hôm nay chẳng thấy cậu Nhiên lại chơi.”

“Ông tôi hơi mệt nên thằng cháu này mới phải thay chân chạy đôn chạy đáo. Tấm lòng các vị tôi xin nhận, quà cáp thì phiền mang về cho.”

Kẻ cầm đầu bị Dược Bất Nhiên chặn họng, bối rối liếc sang tôi. Dược Bất Nhiên nhận ra ý hắn, bèn nói anh chàng này cũng là người nhà chúng tôi, không phải người ngoài, bọn họ nửa tin nửa ngờ, nhưng không tiện gặng hỏi, bầu không khí nhất thời lặng ngắt. Tôi sực nhớ ra Hoàng Yên Yên, cô ta đi đâu rồi nhỉ? Theo lý gặp chuyện thế này cô ta cũng phải tham gia mới đúng.

Tay chủ tiệm cầm đầu họ Tôn hỏi Dược Bất Nhiên, “Nghe nói nhà họ Dược đang tuyển mắt ngựa, mong cậu Nhiên chỉ cho mấy chiêu.” Mắt ngựa là tiếng lóng trên giang hồ thời trước, vốn chỉ lái buôn giỏi xem tướng ngựa, về sau lan sang cả giới đồ cổ, ám chỉ phương pháp giám định cổ vật. Ông chủ Tôn nói nhà họ Dược tuyển mắt ngựa, ý muốn hỏi có phải đã tìm ra cách giám định mới không.

Trước đây xem đồ cổ phải dựa vào sờ, nhìn, nếm, giờ chỉ cần một máy đo lường là xong tuốt, nên những tay chơi đồ cổ lão luyện đều hết sức quan tâm tới sự phát triển của khoa học kỹ thuật để bắt kịp. Nhà họ Dược nổi tiếng về giám định đồ sứ, lại có tài nguyên từ trường đại học, hẳn nhiên ai chẳng thèm thuồng muốn biết thành quả mới của họ.

Dược Bất Nhiên cười đáp, “Ngành gốm sứ sâu rộng bao la, làm gì có mắt ngựa nào bảo đảm trăm phần trăm.”

Thấy Dược Bất Nhiên không phủ nhận, ông chủ Tôn mừng rỡ vội tâng bốc thêm mấy câu, “Khoa học phát triển thật. Cậu Nhiên đúng là nhân tài Đại học Bắc Kinh có khác.”

Dược Bất Nhiên vờ khiêm tốn, “Chậc, đâu phải công lao của riêng nhà tôi, viện nghiên cứu trực thuộc các trường đại học chuyên ngành cũng bỏ không ít công sức mà.”

Năm người kia gật gù phụ họa. Ông chủ Tôn thêm mắm dặm muối vài câu ca tụng rồi rướn cổ vào đề, “Chúng tôi làm ăn cò con, sợ nhất đồ giả. Nhìn lầm một lần là đi tong cả nửa gia sản như chơi. Nhà cậu Nhiên là Thái Sơn Bắc Đẩu trong ngành, bỏ mặc chúng tôi sống chết sao đành.”

Tôi ngồi nghe cũng láng máng đoán được dự định của Dược Bất Nhiên. Hai hôm trước gã đi khắp nơi tán chuyện trên trời dưới bể là muốn tung hỏa mù, khiến người ta tưởng nhà họ Dược mới tìm ra phương pháp giám định mới. Đám chủ hiệu hay tin nhất định đứng ngồi không yên, tất tả chạy đến nịnh bợ. Chỉ có điều tôi không hiểu, chuyện này thì liên quan gì đến Phó Quý.

Dược Bất Nhiên lộ vẻ khó xử, “Ông chủ Tôn cứ quá lời. Nếu Hội có thứ gì hay ho, quyết không giấu làm của riêng. Tiếc rằng chuyện này liên quan quá rộng, nói ra e sẽ gây nên chấn động, ảnh hưởng nhiều người. Ông tôi chưa gật đầu, tôi cũng chẳng dám nói bừa.”

Nghe ra Dược Bất Nhiên không từ chối thẳng thừng, ông chủ Tôn vội bồi thêm, “Cậu cứ hé cho biết chút chút là được, chúng tôi không lộ ra với ai đâu.” Dứt lời còn kéo tay áo gã, xòe ra ba ngón tay.

Động tác này gọi là ‘càn khôn tay áo’, chỉ cần Dược Bất Nhiên tiết lộ một câu, bọn họ sẽ trả ba nghìn tệ. Dược Bất Nhiên thở dài vẻ khó xử, hạ thấp giọng, “Các vị nhất định không được lộ ra là tôi bảo đâu đấy.” Cả năm gật đầu lia lịa, luôn miệng lôi Ngọc Hoàng đại đế, Quan Âm Bồ tát lẫn tổ tiên nhà mình ra thề bồi. Bấy giờ Dược Bất Nhiên mới nheo mắt chậm rãi hỏi, “Các vị biết men rạn giun bò không?”

Men rạn giun bò là đặc trưng của sứ Quân thời Tống, nom như vết giun bò, là phương pháp chủ yếu để giám định sứ Quân, và cũng là dạng thường thức cơ bản. Đám kia gật đầu như gà mổ thóc, không ai dám tỏ vẻ ta đây.

Dược Bất Nhiên rề rà tiếp, “Giờ cái đó cũng không đáng tin nữa rồi, các vị biết chưa?”

Đến lượt tất cả sững sờ. Men rạn giun bò là đặc trưng điển hình để giám định sứ Quân đời Tống, bao đời nay vẫn cho rằng hễ có men rạn như thế thì nhất định là sứ Quân, không thể làm giả được. Vậy mà Dược Bất Nhiên lại thình lình buông một câu như vậy, chẳng khác gì bảo nhà toán học một cộng một không phải bằng hai nữa. Nếu đến men rạn giun bò cũng làm giả được thì thị trường đồ cổ loạn mất.

Giọng ông chủ Tôn đã bắt đầu run: “Cậu nói kỹ hơn đi.”

“Cụ thể tôi cũng không rõ, nhưng mấy tháng trước nhà tôi phát hiện lò gốm Vũ Châu đã mô phỏng được loại men rạn này rồi. Tuy chưa phải là hoàn hảo nhưng với trình độ kỹ thuật hiện giờ, muốn cải tiến chẳng khó gì.”

Đám chủ hiệu xôn xao cả lên. Dược Bất Nhiên vội trấn an, “May mà qua phân tích, trước mắt kỹ thuật mô phỏng này mới áp dụng được với những món đồ nhỏ thôi, vật dụng lớn quá thì chưa nung ra được. Bởi vậy ông tôi định nhân lúc loại hàng giả này chưa ồ ạt tràn vào thị trường, nhanh chóng tìm ra phương pháp giám định mới.”

Ông chủ Tôn liền gặng, “Ông cụ tìm thấy rồi chứ?”

Dược Bất Nhiên lắc đầu. “Đâu có dễ thế, giờ nhóm kỹ thuật vẫn đang nghiên cứu khắc phục, mới đạt được thành công bước đầu thôi.”

Đám chủ hiệu chỉ mong Dược Bất Nhiên nói thêm, song gã khăng khăng không chịu, “Tôi biết có bấy nhiêu thôi, cụ thể hơn thì phải đợi báo cáo của nhóm kỹ thuật. Tôi nói đâu các vị bỏ đấy, đừng quá để tâm, lỡ tôi nhớ lầm nói lộn làm các vị lầm theo thì thất đức lắm.”

Câu cuối cùng này đương nhiên không lọt vào tai năm tay chủ hiệu. Thấy Dược Bất Nhiên không tiết lộ thêm, họ đành tiu nghỉu ra về.

Chờ họ lần lượt về hết, Dược Bất Nhiên mới quay sang tôi. “Ông giỏi quan sát, có nhận ra chuyện gì không?”

Tôi đã láng máng đoán ra nên thản nhiên đáp, “Câu rùa vàng.”

“Ha ha ha, đúng là không gì qua được mắt tên gian tặc nhà ông.” Dược Bất Nhiên cười rũ, đoạn hừ mũi khinh miệt, “Tôi thấy lão Phó Quý kia không định thuổng đồ đâu, mà một trong năm tay chủ hiệu này cố ý tung hỏa mù, vừa ăn cướp vừa la làng đổ tội cho Phó Quý đấy thôi.”

“Sao ông biết?”

“Chuyện này rất nhiều sơ hở, thủng lỗ chỗ như vòng ấy. Bà cụ kia đâu biết nhìn hàng, Phó Quý có thể mua giá rẻ rồi đàng hoàng bán ra, còn bày vẽ họp chợ tuyển mà làm gì? Cách thuổng đồ của lão quá ngu xuẩn, phàm việc kỳ quặc ắt có điều khuất tất. Trong giới này nếu muốn bôi nhọ ai đó thì thủ đoạn cực kỳ hèn hạ, bọn chúng chỉ cần cong mông lên là ông đây đã biết phân chúng thối đến đâu rồi.”

Tôi gật đầu, tuy chẳng biết mấy về đồ sứ, nhưng lòng người ở đâu mà chẳng vậy.

Dược Bất Nhiên thấy vậy càng đắc ý kể tiếp, “Sứ Quân thời Bắc Tống quý giá vô ngần, bao năm nay rất ít người tìm được một món hoàn chỉnh. Bất luận ai tìm được sứ Quân, ngoài mừng rỡ cũng sẽ nơm nớp bất an, lo lắng chuyện thật giả. Bởi thế trước hết tôi phao tin nhà họ Dược có mắt ngựa mới nhằm thu hút chú ý của kẻ gian, sau đó lại cố ý lấy men rạn giun bò ra mào đầu câu chuyện, khiến hắn sinh nghi, hòng dò xem rốt cuộc kẻ nào đã thuổng đồ.”

Vừa rồi Dược Bất Nhiên nói “kỹ thuật mô phỏng này mới áp dụng được với những món đồ nhỏ thôi, vật dụng lớn quá thì chưa nung ra được”, ngầm ám chỉ chiếc đĩa rửa bút kia chưa chừng lại là hàng giả gần đây được đưa vào thị trường. Kẻ thuổng đồ nghe vậy ắt nhấp nhổm không yên, chỉ muốn về nhà xem thử. Thực không ngờ tên này cũng suy tính kỹ càng như thế.

“Hê hê, lúc nói ra câu đó, tôi để ý thấy có kẻ tái mặt, hẳn là chột dạ nên lát sau đã kiếm cớ chuồn ngay, còn nhanh hơn thỏ.”

Tôi nhìn quanh cười nói, “Vậy là Hoàng Yên Yên tránh mặt cũng do ông sắp xếp hả, chắc giờ cô ta đang bám theo kẻ khả nghi rồi đúng không?”

Dược Bất Nhiên gật đầu. “Cả gan thuổng đĩa sứ Quân, đổ vấy cho Phó Quý, ắt phải là chủ hiệu lớn. Mà đám buôn đồ gốm ở Thẩm Dương Đạo này nghe nhắc tới họ Dược chẳng ai dám không tới chào một tiếng.”

Đây chính là thế lực của Minh Nhãn Mai Hoa. Tôi cũng phải thay đổi cách nhìn về Dược Bất Nhiên, quả nhiên kẻ xuất thân từ Hội đều không phải hạng vừa. Tuy phải dựa hơi gia tộc, nhưng chiêu dùng phương pháp giám định dò lòng người này của gã, thực có phong thái của bậc đại gia, khiến tôi phục sát đất.

Dược Bất Nhiên bưng tách trà lên, thong dong nói, “Giờ chúng ta chỉ việc ngồi đợi thôi.”

Hơn tiếng sau, di động tôi đặt trên kỷ trà đổ chuông, rung suýt thì vỡ cả mặt kính. Tôi vội bắt máy, đầu kia vang lên giọng Hoàng Yên Yên, “Đã xác định mục tiêu, mau đến đi.” Đoạn cô ta báo một địa chỉ.

Tôi và Dược Bất Nhiên vội rời quán trọ, chạy thẳng đến nơi. Địa chỉ đó không nằm trong nội thành Thiên Tân mà ở sát Đường Cô, đường đi có phần hoang vu vắng vẻ. Chúng tôi nhanh chóng đến trước một con ngõ nhỏ thuộc vùng giáp ranh nửa quê nửa tỉnh, Hoàng Yên Yên đã đợi một lúc lâu cạnh máy điện thoại công cộng của tiệm tạp hóa đầu làng.

“Chắc chắn chứ?” Dược Bất Nhiên hỏi.

Hoàng Yên Yên gật đầu chỉ, “Nhà thứ ba từ cổng làng vào.”

Ba chúng tôi rón rén đi vào làng không khác gì lính Nhật, tới trước cửa nhà thứ ba. Căn nhà này khang trang hơn hẳn các nhà xung quanh, ngoài cổng bày đá Đại Lý, hai bên trái phải đặt hai sư tử đá, trên mái còn lắp hẳn ăng ten chảo.

Chẳng biết Hoàng Yên Yên cạy cổng thế nào mà cánh cổng kẽo kẹt mở ra.

Đã cả gan phá cửa đột nhập thì liều đến cùng thôi. Ba chúng tôi xông vào sân, nhìn qua cửa kính trông vào. Trong nhà chính là ông chủ Tôn vừa rồi dẫn đầu đám chủ hiệu. Hắn đang cầm kính lúp chăm chú săm soi chiếc đĩa rửa bút hình quả dưa tinh xảo, chúng tôi vào sân cũng chẳng hay.

Dược Bất Nhiên đẩy cửa bước vào, ông chủ Tôn nghe tiếng động mới ngẩng lên, vừa thấy ba chúng tôi thì giật nẩy mình, toan giấu cái đĩa đi nhưng tay run bần bật, suýt thì đánh rơi. Dược Bất Nhiên xuýt xoa, “Ái chà, sứ Quân thời Bắc Tống đây mà, ông chủ Tôn phát tài rồi.”

Ông chủ Tôn chẳng còn bụng dạ chất vấn chúng tôi vì sao đường đột xuất hiện, lật đật đứng dậy giải thích, “Đồ gia truyền, là tổ tiên để lại đấy mà.”

Dược Bất Nhiên nhái giọng tôi, “Tôi không cho là vậy đâu! Lúc mới tới Thiên Tân, chúng tôi nghe nói Thẩm Dương Đạo xuất hiện một món bảo bối, là đĩa rửa bút sứ Quân hình quả dưa, chắc là cái này nhỉ?”

Đối phương tái mét mặt, muốn giấu đồ cũng đã muộn, đành giả lả, “Cậu Nhiên nhìn lầm rồi, món bảo bối đó chẳng đã bị thuổng rồi ư?”

Dược Bất Nhiên cười nửa miệng, “Đúng thế, tôi cũng nghe nói đã bị thuổng, cả Thiên Tân sùng sục đi tìm.”

Ông chủ Tôn luống cuống dọa, “Các vị tự tiện xông vào nhà dân, tôi sẽ báo cảnh sát!” Dược Bất Nhiên đã hăm dọa như thế, hắn cũng đành liều một phen.

Nào ngờ Dược Bất Nhiên ngồi phịch ngay xuống xô pha, thản nhiên tiếp, “Khỏi lo đi. Các người ở Thẩm Dương Đạo có ầm ĩ tận giời chúng tôi cũng mặc. Chẳng qua đi ngang đất báu, có việc này muốn nhờ ông góp chút mặt phỏng ạ.”

“Cậu Nhiên cứ nói…” Ông chủ Tôn nhân lúc đối đáp lén giấu chiếc đĩa ra sau lưng.

“Nói thẳng nhé, chúng tôi muốn tìm Phó Quý. Ông chỉ cho chúng tôi một lối quang?”

“Các vị tìm lão có việc gì?” Hắn vặn lại.

Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau, mừng thầm.

Dược Bất Nhiên đáp, “Ông đừng hỏi nhiều.”

Họ Tôn kia còn định thoái thác, gã đã sầm mặt gằn giọng, “Nói ông biết, lăn lộn trong cái ngành này, quan trọng nhất là nghĩa khí. Ông bất nghĩa thì đừng trách bọn này vô tình.”

Tay chủ hiệu ỉu xìu ngồi phịch xuống xô pha, hồi lâu mới lầm bầm, “Thực ra… tôi vốn không định làm vậy, là Phó Quý bày ra cả.”

Hơn tháng trước, Phó Quý đem chiếc đĩa sứ Quân nọ tới tìm hắn, nói rằng sắp rửa tay giải nghệ, muốn kiếm một món tiền để ra nước ngoài dưỡng già. Thấy chiếc đĩa quý, hắn rúng động đòi mua lại nhưng Phó Quý không chịu, nói rằng thứ này xuất hiện sẽ làm cả thị trường chấn động, chuốc vạ vào thân. Cuối cùng cả hai nghĩ ra một kế, để Phó Quý ra mặt phao tin có người sắp bán một đĩa sứ Quân, dựa vào quan hệ rộng rãi của lão, chẳng bao lâu cả Thẩm Dương Đạo đều hay tin. Ông chủ Tôn thừa cơ xúi mấy chủ hiệu lớn rằng vật này ai cũng nhòm ngó, chi bằng mở một chợ tuyển đấu giá công bằng, mọi người đều tán đồng.

Theo quy định, kẻ muốn tham gia chợ tuyển phải đặt cọc. Tuy số tiền không là bao, nhưng nhiều người đặt, cộng lại cũng kha khá. Theo kế hoạch, Phó Quý ẵm tiền cọc, còn nhận thêm một khoản kếch xù từ ông chủ Tôn rồi chuồn thẳng. Đổi lại ông chủ Tôn được chiếc đĩa sứ, định giấu đi chờ sóng yên gió lặng thì âm thầm bán ra.

Kế này nghe qua có vẻ đôi bên cùng được lợi, nhưng tội lỗi lại do Phó Quý gánh cả, nên tay họ Tôn hết sức tự tin. Có điều nghe Dược Bất Nhiên nói về men rạn giun bò, hắn bắt đầu chột dạ, sợ mua nhầm hàng nhái, vừa rời quán trọ lập tức ba chân bốn cẳng chạy về nhà xem xét, ai ngờ bị bắt quả tang tại trận.

“Thế nên tôi cũng chẳng biết Phó Quý ở đâu nữa. Lão để cái đĩa lại rồi ôm tiền chuồn rồi.”

Manh mối đến đây dường như đã đứt. Dược Bất Nhiên gõ ngón tay lên xô pha, vẻ trầm ngâm. Tôi thình lình lên tiếng hỏi, “Vậy chủ cũ của cái đĩa này, bà già bị Phó Quý lừa ấy cũng là giả hả?”

“Đúng, đó cũng là người Phó Quý thuê đóng kịch thôi.”

Mua bán đồ cổ thường phải dò đến tận ngọn nguồn. Một món đồ của nhà họ Tôn, họ Tang hay họ Đồng, phải rõ ràng minh bạch. Phó Quý tìm một bà góa giả làm khổ chủ, có lẽ cũng là để mấy chủ hiệu kia yên tâm.

“Ông có địa chỉ nhà bà ta không?” Tôi hỏi. Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên cùng sáng mắt lên. Người ngoài cứ tưởng bà cụ là khổ chủ bị lừa, chỉ mình tay họ Tôn này biết sự thật. Vậy nếu Phó Quý trốn trong nhà bà ta thì chẳng ai ngờ được.

Hắn phân vân giây lát rồi viết địa chỉ cho tôi. Ba chúng tôi cầm địa chỉ đứng lên định ra về thì Dược Bất Nhiên bị hắn chặn lại, toan nài nỉ. Nếu chuyện này lộ ra, về sau ông chủ Tôn đừng hòng làm ăn gì ở Thẩm Dương Đạo nữa.

Dược Bất Nhiên cười hề hề đáp, “Ông nể mặt tôi, tôi nể mặt ông, ở Bắc Kinh tôi có tiếng là miệng gang lời thép nghìn vàng khó mua, chuyện của ông, đừng nói là tra khảo đánh đập, dù có gái đẹp dâng tận miệng tôi cũng chẳng nói bừa đâu.” Nghe trong lời Dược Bất Nhiên có ẩn ý, ông chủ Tôn gặng hỏi thì gã trỏ cái đĩa ông ta giấu sau lưng, “Đừng trách thằng này lắm lời, cái món kia vừa nhìn đã biết không cổ gì rồi.”

Ông chủ Tôn run tay, “Hả?”

Dược Bất Nhiên thở dài, trỏ phần chân đế sẫm màu, “Chân đế đồ sứ Quân thời Tống tráng men còn sứ Quân thời Nguyên lại để trần. Đây là sứ Nguyên, không phải sứ Tống. Ông tham tiền mờ mắt, quên cả kiến thức cơ bản rồi.”

Chúng tôi lặng lẽ ra về, nghe sau lưng vang lên tiếng vỡ loảng xoảng, sau đó là tiếng người gieo mình xuống xô pha.

Rời nhà tay họ Tôn, chúng tôi đi theo đường cũ, chẳng bao lâu đã trở lại nội thành, lần tới nhà bà lão kia. Bà ta họ Trần, sống trong khu tập thể thuộc đơn vị nào đó. Mấy tòa nhà vuông vắn xây bằng gạch đỏ thẫm, cửa sổ và ban công nhà nào cũng chất đống những thứ linh tinh như tỏi, lót giầy, hộp các tông cũ v.v… Giữa mỗi tòa lại trồng thành hàng hòe và liễu.

Bà Trần ở tòa số ba đơn nguyên hai, cầu thang đi lên khá tối lại hẹp, còn bị xe đạp và vại dưa choán mất quá nửa, ba chúng tôi khó nhọc lắm mới lên được đến tầng bốn.

Căn nhà nhìn thẳng ra cầu thang là nhà bà Trần, cánh cửa gỗ xanh lá đã tróc sơn loang lổ, chữ ‘Phúc’ ngược dán bên trên bị xé mất một nửa, nhưng câu đối dán hai bên vẫn còn nguyên, là đôi câu đối nổi tiếng ở chùa Bảo Quang chép lại bằng thể chữ Khải: “Người ngoài cõi, pháp chẳng phải pháp, mới hay không pháp là pháp vậy; Việc trên đời, hết mà chưa hết, đâu ngại gì quăng hết kệ thây.” Đôi câu đối này không phải loại bán đầy đường, mà do ai đó viết cho, nét bút lẫn nội dung rất có tâm.

Dược Bất Nhiên định gõ cửa thì tôi ngăn lại, nheo mắt nhận xét, “Hình như trong nhà có khách, cẩn thận đấy.”

Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên hỏi duyên do, tôi bèn trỏ đống rác rến trước cửa, “Xem đi, có vỏ tỏi, cọng rau cần, còn dính ít bột mì nữa. Chắc chắn người trong nhà đang định gói sủi cảo.”

“Thế thì sao?” Hoàng Yên Yên vặn lại.

“Một bà góa già đi gói sủi cảo, hẳn là để đãi khách. Hai người nhìn xem, rau cần tươi thế kia, rõ ràng mới hái. Trong nhà còn nghe tiếng dao thớt lách cách kìa. Người Thiên Tân thích ăn sủi cảo tươi ngon, nên khách có lẽ đã ở trong nhà rồi.” Tôi nói đầy ẩn ý.

Chúng tôi bàn bạc thật nhanh, rồi tôi và Dược Bất Nhiên đứng hai bên cửa, để Hoàng Yên Yên gõ cửa. Gõ mãi mới nghe tiếng chân lẹt xẹt, rồi một giọng già nua vang lên, “Ai đấy?”

“Bà ạ, cháu là người của tổ dân phố, gần đây chính quyền muốn khảo sát dân số thành phố nên cháu đến hỏi bà mấy câu.”

Hoàng Yên Yên xưa nay lạnh như băng, giờ lại giở giọng nhí nhảnh nhiệt tình, hệt như một cô nàng đi làm công tác của tổ dân phố. Tôi thực không ngờ cô ta giỏi đóng kịch đến thế, đúng là xem thường nhân tài rồi.

Cánh cửa hé mở, một bà lão cảnh giác thò đầu ra, thấy có tận ba người đứng trước cửa thì giật bắn mình, toan sập cửa lại. Hoàng Yên Yên cười tươi như hoa, nắm ngay lấy tay bà ta, “Làm phiền bà quá ạ.” Bà cụ thình lình bị cô ta nắm lấy tay, không rụt lại được. Thời cơ đã đến, tôi và Dược Bất Nhiên chớp ngay lấy, thò luôn chân vào khe cửa bẩy một cái, cánh cửa tức thì mở bung.

“Các người làm gì đấy? Định ăn cướp à?” Bà lão kinh hãi hét lên, toan chặn cửa lại. Nhưng sức bà già sao đọ nổi thanh niên. Chúng tôi cứ thế xông vào, Dược Bất Nhiên còn tranh thủ quát, “Công an đây! Không ai được cử động!”

Chương 4
Đấu trí với gia tộc làm giả đồ đồng

Căn hộ này có hai buồng một phòng khách. Tôi và Dược Bất Nhiên mắt sáng lên, chia nhau xộc thẳng vào hai gian trái phải. Gian phòng tôi xông vào là buồng ngủ, chẳng có gì ngoài một tủ quần áo lớn và một chiếc giường đôi. Cúi xuống nhòm gầm giường cũng chẳng có ai, tôi đành lùi ra cửa. Dược Bất Nhiên cũng đã kiểm tra xong gian bên kia, nói chỉ có chiếc bàn gấp và mấy cái ghế cùng một ti vi đen trắng.

Có điều gã nói trên bàn còn đĩa lạc và đĩa nộm sứa, cả một bình Mao Đài và một chén rượu nữa.

Bấy giờ bà lão mới kịp lao vào tóm lấy tôi và Dược Bất Nhiên, lu loa dọa báo cảnh sát. Tôi để ý thấy tay áo bà ta dính bột mì, chắc hẳn trước lúc mở cửa đang gói sủi cảo trong bếp.

Nói cách khác, kẻ ngồi uống rượu trong phòng khách, nhất định là một người khác.

Mắt tôi sáng lên, vội gạt bà ta ra giao cho Dược Bất Nhiên rồi quay lại phòng ngủ, nhìn quanh một lượt, đoạn đi thẳng đến tủ quần áo. Tủ làm bằng gỗ sồi, kiểu dáng rất cũ, chân còn chạm thành đầu hổ, hẳn là đồ gia dụng từ thời Minh Quốc, được giữ gìn cẩn thận nên bề mặt bóng loáng.

Bà lão đang la lối om sòm thấy vậy bỗng sững sờ rồi gào lên, “Này ông, mau đi đi!”

Hai cánh tủ tức thì bật tung, một lão già áo ba lỗ quần đùi nhảy ra, tay lăm lăm tua vít đâm thẳng vào tôi. Tôi không dám manh động, vội lùi mấy bước, lão ta thừa cơ lao khỏi phòng ngủ chạy thẳng ra cửa, động tác nhanh thoăn thoắt. Dược Bất Nhiên toan lao ra giữ thì bị mụ già kia cắn ngay vào tay, kêu oai oái.

Tiếc rằng lão không biết ngoài cửa còn một bà la sát chực sẵn, mới ló nửa người ra đã bị một bàn tay nõn nà đặt lên vai, tua vít keng một tiếng rơi xuống sàn bê tông, cả người tức thì đờ ra bất động.

Tuy hoảng sợ nhưng ánh mắt lão vẫn lóe lên đầy hung tợn, cả người căng cứng như một con chó dữ, chỉ cần được thả ra sẽ xồ vào cắn người. Lão vùng vẫy toan bò dậy, nhưng bị Hoàng Yên Yên ghì chặt xuống đất.

“Ông là Phó Quý, thanh tra Phó Quý đúng không nào?” Tôi ngồi xuống lạnh lùng nói.

Lão già đờ ra.

Thấy vậy, tôi càng tin chắc lão ta có chuyện giấu giếm, bèn ra hiệu cho Hoàng Yên Yên nương tay một chút, tươi cười xoa dịu, “Ông yên tâm, chúng tôi không đến vì cái đĩa sứ Quân kia đâu, chỉ muốn hỏi thăm chút chuyện thôi.”

Nghe nhắc tới ‘đĩa sứ Quân’, Phó Quý biết nếu không chịu hợp tác sẽ bị bắt về Thẩm Dương Đạo đành nằm im, trợn mắt nhìn tôi, “Các người… muốn hỏi gì?”

“Nào nào, ông đứng lên đã, kính lão đắc thọ, thế này nói chuyện sao được.” Tôi đỡ lão ta dậy, trong khi Hoàng Yên Yên vẫn cảnh giác giữ chặt tay lão, dẫn vào nhà.

Dược Bất Nhiên nhăn nhó cười bảo bà cụ, “Bà già, bà cầm tinh con chó à? Còn không nhả ra?” Mụ già này răng lợi còn chắc phết, cắn Dược Bất Nhiên chảy cả máu tay.

Phó Quý xua tay, thở dài bảo bà ta, “Nguyệt, nhả ra rồi đi gói sủi cảo đi, bà xong việc ở đây rồi.” Bấy giờ bà ta mới chịu nhả Dược Bất Nhiên ra, hầm hầm lừ mắt nhìn chúng tôi rồi quay vào bếp. Nhìn cũng đủ thấy bà già có lẽ là vợ hoặc bồ nhí của Phó Quý, chẳng qua ở Thẩm Dương Đạo không ai biết quan hệ giữa họ mà thôi.

Để bà ta làm khổ chủ, một là qua mặt được mấy chủ hiệu, hai là tiện thể tung hỏa mù - ai ngờ được Phó Quý lại trốn đến nhà người bị mình lừa cơ chứ.

Phó Quý cúi xuống nhặt tua vít lên, chìa tay về phía phòng khách, “Mời các cô cậu.” Lão ta đã lấy lại bình tĩnh, phong thái điềm đạm, khác hẳn tên trộm vừa bị tóm ban nãy.

Tôi nghĩ bụng, lão già này dù sao cũng từng làm cảnh sát, không đơn giản chút nào. Đang yên đang lành ngồi ăn cơm, vừa nghe tiếng gõ cửa đã trốn ngay vào tủ, còn không quên vơ cây tua vít để thừa cơ phản kích. Nếu không phải Hoàng Yên Yên giỏi võ, có lẽ đã để sổng lão rồi.

Bọn tôi lục tục ngồi xuống. Phó Quý hỏi ngay, “Các người từ Bắc Kinh đến à?” Chúng tôi gật đầu. Lão hỏi tiếp, “Người của Minh Nhãn Mai Hoa sao?” Lần này chỉ Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên gật gật. Lão ta lấy ra mấy chén rượu, rót cho chúng tôi rồi tự cầm một chén uống cạn, hỏi câu thứ ba, “Vì chuyện Hứa Nhất Thành chứ gì?”

Lão già này đúng là tinh như cú vọ. Dược Bất Nhiên trỏ sang tôi, “Cậu ta là cháu nội Hứa Nhất Thành.”

Phó Quý thản nhiên nhìn tôi, “Trông cũng nhang nhác đấy.” Vừa nhắc đến ông tôi, phong thái lão bỗng khác hẳn, không còn là lão cò gian xảo lừa gạt nữa, mà đã trở thành thanh tra cảnh sát đội trời đạp đất giữa Bắc Bình năm xưa. Tôi để ý thấy bên phải cổ lão có vết sẹo gớm guốc, tuy đã bị cổ áo che đi, nhưng vẫn nhận ra là sẹo bỏng.

Giờ ngoài Hoàng Khắc Vũ ra, cũng chỉ còn Phó Quý từng biết ông nội tôi. Những gì lão ta tiết lộ hẳn sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến cuộc đời tôi sau này. Giọng tôi không giấu nổi căng thẳng, “Nghe nói chính ông đã bắt giữ và thẩm vấn ông nội tôi, nên tôi muốn hỏi thăm chuyện năm ấy.”

Phó Quý cầm chén rượu bằng ba ngón tay, hờ hững đáp, “Bao năm rồi, sao tự dưng lại lôi chuyện này ra? Các cô cậu mất bao công sức mới tìm được tôi, hẳn không chỉ muốn hàn huyên chuyện cũ đâu nhỉ?”

Tôi bèn kể sơ đầu đuôi chuyện Kido Kana trả đầu Phật, cố tình nhấn mạnh ông ta là nhân tố quan trọng để giãi mã sổ tay của Kido Yuzo.

“Xem ra năm phái vẫn canh cánh vụ trộm đầu Phật này nhỉ.”

“Họ là họ, tôi là tôi. Nhà họ Hứa đã rời Minh Nhãn Mai Hoa lâu rồi.” Tôi đính chính.

Nghe ba chữ ‘nhà họ Hứa’, ánh mắt Phó Quý hơi khang khác, lão hỏi, “Nhà các người bao năm nay sống thế nào?”

Tôi trả lời vắn tắt mấy câu. Phó Quý đặt chén rượu xuống chỉ ra cửa, “Thấy đôi câu đối kia không? Của Hứa Nhất Thành tặng tôi đấy. Hằng năm tôi đều nhờ người chép lại một đôi dán trước cửa, thế mà đã mấy chục năm rồi.”

Tôi ngạc nhiên, “Ông từng có giao tình với ông nội tôi?”

“Đâu chỉ có giao tình, bọn ta còn là bạn thân ấy chứ!” Phó Quý lắc lư đầu, như đang ôn lại kỷ niệm, tự nhiên cũng cởi mở hẳn ra, “Ta quen hắn từ hồi Phổ Nghi mới thoái vị chưa lâu. Bấy giờ ta làm cảnh sát gần Lưu Ly Xưởng, hằng ngày cầm dùi cui đi lòng vòng quanh đó. Một hôm, ta bắt gặp một kẻ mặc áo khoác ngắn, nách cắp ô, trông như sinh viên đại học. Dạo ấy sinh viên là chúa gây chuyện nên ta bèn lân la gợi chuyện. Gã sinh viên đó giới thiệu tên là Hứa Nhất Thành, đang trên đường đi học ở Đại học Bắc Kinh. Thấy hắn cầm ô, ta sinh nghi bởi Bắc Bình hôm ấy trời quang mây tạnh, tự dưng đem ô theo làm gì, nhất định là có vấn đề!”

Kể đến đó, Phó Quý mỉm cười. Người già thường thích ôn chuyện cũ, nhất là những chuyện họ còn nhớ như in. Tôi cũng không vội hỏi chuyện về cuốn sổ tay mà im lặng lắng nghe, hy vọng biết thêm nhiều điều về ông nội mình.

“Nghĩ là làm, ta bắt ngay hắn về đồn, lôi sang phòng thẩm vấn. Vừa ngồi chưa nóng mông đã thấy một đám người ùn ùn kéo đến, nói rằng có kẻ lỡ tay làm vỡ một chiếc gương đồng trong tiệm đồ cổ. Chủ tiệm nói đó là gương từ thời Hán, bắt người kia đền bằng được, hai bên lôi nhau đến đồn cảnh sát. Ở đồn đang thiếu người, ta đành lùa luôn chủ tiệm lẫn khách vào phòng thẩm vấn, tra hỏi cả hai chuyện luôn thể. Sau khi hỏi qua đầu đuôi vụ cái gương đồng, ta chợt thấy Hứa Nhất Thành cười bảo, tôi giúp anh giải quyết vụ này, đổi lại anh thả tôi ra được không. Ta không tin, vặn lại, cậu tưởng mình là Bao Thanh Thiên chắc? Nào ngờ hắn vỗ ngực: vụ này hời lắm đấy.

‘‘Không ngờ hắn phá được án thật. Hắn nói gương đồng thời Hán Đường thường có nồng độ thiếc cao, trong giới có một phương pháp dùng thủy ngân, phèn chua, sừng hươu mài ra trộn với mạt thiếc đen chà lên mặt gương, gọi là thuốc chà gương, chà thật kỹ thì rất khó phân biệt, muốn thủy ngân ngấm vào hay nước sơn bên ngoài đen xỉn y như đồ cổ thật cũng dễ ợt. Đoạn hắn cầm tay lão chủ tiệm lên, thấy vẫn còn dính mạt thiếc, thoạt nhìn đã biết là chuyên làm đồ giả lừa người. Ta bèn còng tay chủ tiệm lại, rồi dẫn mấy cấp dưới đến tiệm lão tra rõ ngọn ngành xưởng làm giả đồ cổ, lập được công lớn.

“Đúng là phải nhìn người này bằng con mắt khác, ta thả hắn ra, còn mời đến tiệm Trương Ký chén một bữa dê hầm tương no nê. Từ ấy chúng ta đánh bạn với nhau. Ở Lưu Ly Xưởng thường xảy ra tranh chấp cãi cọ về đồ cổ, quen biết người trong nghề ta cũng dễ làm việc hơn. Về sau ta mới biết hắn là người của Minh Nhãn Mai Hoa, hạ mình kết bạn với một tay cảnh sát quèn như ta chủ yếu là vì quý mến. Sau này Hứa Nhất Thành làm tới chức chưởng môn, ta cũng nhờ vậy mà phá được mấy vụ án lớn, trở thành thanh tra ở Thành Nam.”

Kể đến đây, Phó Quý lộ vẻ băn khoăn, “Ta thực không ngờ, người ngay thẳng như Hứa Nhất Thành lại đi trộm đầu Phật. Tính tình hắn ta hiểu hơn ai hết, thứ nhất căm kẻ chà đạp văn vật, thứ hai hận người Tây cướp của báu, thường than vãn quốc gia yếu hèn, không bảo vệ được báu vật. Lúc Tôn Điện Anh cho nổ mộ Từ Hi, hắn giận đến không thở nổi kia mà. Người như vậy mà lại đi ăn trộm đầu Phật tuồn ra nước ngoài, đến giờ ta vẫn không sao hiểu nổi.”

“Lúc thẩm vấn ông nội tôi không nói gì sao?”

Phó Quý hậm hực hắng giọng, “Hừm, sau khi xảy ra vụ trộm đầu Phật, Sở Cảnh sát Bắc Bình phát lệnh truy nã Hứa Nhất Thành. Đây vốn dĩ không thuộc phận sự của ta, song ta chủ động xin tham gia thẩm vấn, bởi cho rằng trong vụ này ắt có oan khuất. Hứa Nhất Thành là bạn ta, ta phải nghĩ cách rửa tội cho hắn.”

“Sao ông dám chắc vậy?”

“Bởi vụ án này rất kỳ quặc. Chứng cứ duy nhất chỉ có bài báo của Kido Yuzo mà thôi, về phần trộm được ở đâu, trộm lúc nào, hoàn toàn không ai biết. Nhất Thành chỉ cần chối bay chối biến, bảo tất cả là do tên Nhật Bản kia làm, mình bị hắn lừa gạt có phải xong không, tuy chưa chắc được thả, nhưng ít nhiều cũng được giảm án. Ai ngờ tên khốn kiếp đó khăng khăng bất hợp tác, ngậm miệng không khai, hỏi đi hỏi lại chỉ đáp có một câu: Anh không hiểu được đâu. Mấy hôm sau hắn nhận tội, nói rằng đằng nào cũng chết, chi bằng để anh Quý lập công, cậu bảo có tức không chứ?”

Phó Quý đấm mạnh xuống bàn làm chén rượu rơi xuống đất vỡ tan, rõ ràng vẫn canh cánh trong lòng suốt mấy chục năm nay. Bà cụ nghe động hớt hải chạy ra, nhặt hết mảnh sứ đi rồi đưa lại cho lão chén mới.

Trong lúc đó, tôi vẫn thẫn thờ. Theo lời Phó Quý thì ông tôi tự chui đầu vào lưới, chủ động nhận tội. Thật vô lý hết sức. Thấy tôi lặng đi, Dược Bất Nhiên lanh chanh hỏi trước, “Ông đã bao giờ gặp Kido Yuzo chưa?”

Phó Quý lộ vẻ lúng túng, lặng lẽ nâng chén lên hớp một ngụm rồi đáp, “Ta chỉ biết sơ sơ thôi. Ta từng ăn cơm với hắn hai lần, có cả Nhất Thành. Xưa nay ta chẳng ưa người Nhật, nhưng tên này trông không giống kẻ xấu. Làm thanh tra bấy nhiêu năm, hạng người nào ta cũng chỉ nhìn qua là biết. Kido Yuzo thuộc loại mọt sách, cận lòi mắt, ăn nói lại vụng về, rảnh ra là cắm đầu vào quyển sách, không quan tâm chuyện bên ngoài. Cùng ăn hai bữa cơm nhưng thực ra chẳng nói với nhau được mấy câu, phần lớn thời gian là ta và Nhất Thành trò chuyện, hắn ngồi chầu một bên, mặt mày thẫn thờ, chẳng biết nghĩ cái gì. Nếu sau này không phải vì hắn mà Nhất Thành bị bắt, ta còn tưởng tên này chơi cũng được chứ. Thế nên về việc giải mã sổ tay của hắn ta không dám chắc đâu, bởi ta không giao lưu gì với hắn cả.”

“Lúc ông thẩm vấn Hứa Nhất Thành, Kido có mặt không?”

“Làm gì có chuyện, nếu tên khốn ấy dám bén mảng sang Bắc Bình, ta bắn chết ngay!”

“Sổ tay ông ta có chữ ký thu giữ của ông, ông còn nhớ không?”

Phó Quý nghiêng đầu ngẫm nghĩ, “Hình như đúng là có… không đúng, là một xấp mới phải, tổng cộng ba quyển cơ.”

Ba quyển? Loại sổ bìa da như vậy tôi có một quyển, Kido Kana cầm một quyển, còn quyển thứ ba thì sao?

“Ông biết nội dung bên trong không?”

“Ta chịu, nó được viết bằng mật mã mà. Ta đoán là ghi chép khảo cổ gì đó. Hứa Nhất Thành tự nhận tội nên kiểm sát viên cũng chẳng để tâm mấy cuốn sổ, coi là chứng cứ loại hai, không hơi đâu giải mã.”

Quả nhiên cuốn sổ thứ ba cũng bị mã hóa. Chỉ không biết nó dùng mật mã giống Tố đỉnh lục hay sổ tay của Kido Yuzo, hay lại có một loại mã riêng.

“Về sau mấy cuốn sổ ấy thế nào ạ?” Tôi hỏi.

“Một quan chức ngoại giao tên Anegakoji Eitoku từ lãnh sự quán Nhật nói đó là tài sản của chính phủ Nhật, phải thu hồi.”

“Thu hồi hết ư?”

“Dĩ nhiên, cả ba quyển.”

Vậy là đã tìm hiểu được nguồn gốc cuốn sổ tay của Kido Yuzo, nhưng lại nảy ra một nghi vấn mới: nếu chính phủ Nhật Bản đã thu lại cả ba cuốn, thì Tố đỉnh lục ở nhà tôi từ đâu ra? Cuốn sổ thứ ba giờ đâu rồi?

Tôi hỏi cặn kẽ từng chi tiết, cũng may Phó Quý có ấn tượng sâu đậm về chuyện này nên nhớ được rất nhiều. Tiếc rằng ông ta chỉ là một thanh tra nhỏ nhoi, chẳng qua muốn giúp ông tôi vì tình nghĩa bạn bè mà thôi, về tình tiết vụ trộm đầu Phật e rằng còn không nắm rõ bằng Hoàng Khắc Vũ.

Qua lời kể của Hoàng Khắc Vũ, Phó Quý và Kido Kana, hình ảnh ông tôi dần hiện rõ, chỉ riêng quãng thời gian từ tháng Bảy đến tháng Tám năm 1931 vẫn còn để trống, chẳng biết ông và Kido Yuzo đi đâu làm gì.

Tôi lại hỏi, “Đến chết ông nội tôi cũng không chịu nói gì ư?” Phó Quý lắc đầu. “Không hề. Hứa Nhất Thành cương quyết lắm, đã không muốn nói thì đừng hòng cạy miệng được nửa chữ. Đêm trước hôm xử bắn, ta đem rượu và đồ ăn tới tiễn, khuyên hắn nghĩ cho kỹ, nếu hắn nói một tiếng, ta chắc chắn có thể trì hoãn vụ này. Song hắn vẫn khăng khăng không hé răng. Mãi tới khi ta bưng mâm rượu và đồ ăn rời ngục mới nhận ra dưới đáy mâm dán một tờ giấy, viết rằng làm bạn cùng nhau bấy lâu, hắn muốn để lại cho ta món quà kỷ niệm. Theo chỉ dẫn trên giấy, ta tìm đến hầm trữ đông ở một nơi hẻo lánh phía Nam thành, lấy được một tấm gương đồng chạm hình hải thú bồ đào từ thời Đường. Ý hắn hẳn là: chúng ta kết bạn nhờ một tấm gương thì kết thúc cũng bằng một tấm gương vậy.”

Đến đây ông ta hít sâu một hơi, nhắm mắt lại.

“Ta định tìm vợ Hứa Nhất Thành nhưng bà ấy đã ẵm đứa con mới lọt lòng biến mất. Về sau chiến tranh nổ ra, người Nhật chiếm đóng Bắc Bình, ta không tản cư mà vẫn ở lại làm cảnh sát cho chúng. Sau đó quân ta đánh đuổi được giặc Nhật, ta may mắn không bị quy là Hán gian, còn bám víu được tư lệnh quân cảnh vệ Bắc Bình. Có điều vì vậy mà khi Bắc Bình hòa bình giải phóng, ta muốn rũ sạch quan hệ với ông ta cũng khó. Chuyện sau đó các cô cậu biết cả rồi đấy, ta ngồi tù gần nửa đời người, ra tù cũng chẳng làm cảnh sát được nữa, đành dựa vào chút kiến thức học mót dạo chơi bời với Hứa Nhất Thành để làm một tay cò đồ cổ ở Thiên Tân.”

“Lạ thật…” Tôi lẩm bẩm, nhưng ba người kia đều nghe được.

Phó Quý nhíu mày. “Cậu bảo cái gì lạ?”

Tôi ngẩng lên, “Chiếc gương ông lấy được rất lạ.”

“Ý cậu nói Nhất Thành tặng ta đồ giả ư! Hừm, cậu thì biết gì về ông ấy!” Phó Quý bực bội.

“Không, không, ý tôi không phải bảo chiếc gương đó là giả, mà…” Tôi vội sắp xếp lại từ ngữ. “Địa điểm ông đến lấy cái gương có vấn đề. Vừa rồi ông nói nó được đặt trong hầm trữ đông đúng không?”

“Phải, ở một thôn nhỏ phía Nam thành, trước kia là nơi chuyên cung cấp nước đá cho hoàng cung.”

“Vậy mới lạ. Ông tôi là chưởng môn năm phái, cùng là chuyên gia giám định của Bạch môn, không lý nào lại làm một chuyện ngớ ngẩn như thế.”

Nghe vậy, mấy người kia đều đổ dồn mắt vào tôi. Tôi bẻ ngón tay giải thích, “Đồng điếu, chất liệu đúc gương đồng là đồng pha thiếc, mà thiếc ở nhiệt độ thấp sẽ biến thành mạt màu vàng. Nếu đặt gương đồng ở nơi điều kiện không phù hợp, thành phần thiếc bên trong sẽ bị ăn mòn, lan sang xung quanh, gọi là ‘loang thiếc’. Bởi vậy muốn bảo quản đồ đồng điếu, tuyệt đối phải tránh nhiệt độ thấp.”

Hầm trữ đông là căn hầm bảo quản đá lạnh. Người xưa không có tủ lạnh, đành đào một căn hầm thật sâu, đến mùa đông chuyển đá cục vào đó bảo quản ở nhiệt độ thấp dưới lòng đất để đến hè sử dụng. Thế nên dưới hầm lúc nào cũng lạnh. Đặt gương đồng trong đó, chưa đầy một tuần sẽ bị loang thiếc.

Ông nội tôi chuyên nghiên cứu đồ đồng, sao lại phạm sai lầm cơ bản như thế được?

“Nhưng rõ ràng Nhất Thành để ở đó mà.” Phó Quý phân bua.

Tôi nhìn thẳng vào mắt ông ta, “Vậy thì chỉ có một khả năng. Ông ấy muốn truyền đạt tin tức gì đó thông qua tấm gương đồng, lại không muốn kẻ khác biết, đành làm việc ngược đời như thế hòng để lại ám hiệu. Có lẽ chỉ khi tấm gương bị loang thiếc, ám hiệu mới lộ ra.”

“Khụ! Sao hắn phải vòng vo tam quốc thế? Có gì nói thẳng cũng được mà.”

“Vụ án đầu Phật này liên can quá rộng, bao nhiêu thế lực nấp nom trông vào. Ông tôi làm vậy hẳn có lý do của ông ấy. Sau khi lấy được tấm gương, ông còn nhớ trên đó có gì không?”

“Ta đến hầm trữ đông lấy gương đem về cất ở nhà, cũng chẳng hiểu nhiều về đồ đồng nên không nhìn kỹ bao giờ.”

Hoàng Yên Yên sốt ruột hỏi, “Vậy tấm gương ấy đâu rồi?”

Phó Quý lộ vẻ hổ thẹn, vỗ trán ngập ngừng, “Ừm… Ta không còn giữ nữa rồi. Hai năm trước bà nhà cần tiền khám bệnh nên ta đã bán đi. Tiếc rằng vẫn không đủ tiền, mới phải thông đồng cùng tay họ Tôn đánh quả lớn rồi dẫn bà ấy về quê dưỡng bệnh. Ai ngờ các cô cậu lại lần đến tận đây.”

Hóa ra ông là vì xoay tiền chữa trị cho vợ nên mới bày ra kế ấy. Có điều nghĩ kỹ lại thì ông ta bị giam mấy chục năm, ra tù không nghề ngỗng gì, làm cò chẳng được mấy đồng, cuộc sống khó khăn cũng phải.

Dược Bất Nhiên nôn nóng cướp lời, “Bán cho ai thế?”

“Một ông chủ ở An Dương. Ông ta nói muốn mua một tấm gương cổ trấn trạch. Chậc, nếu không cần tiền trị bệnh cho bà ấy, ta cũng không nỡ bán đồ Nhất Thành tặng đâu.”

Ba chúng tôi nhìn nhau, xem ra chuyến này vẫn chưa về được, phải đến An Dương xem sao đã. Tôi hỏi địa chỉ người mua, ghi lại cẩn thận, tay đó tên Trịnh Quốc Cừ, cái tên đến thú vị, có lẽ cha anh ta hâm mộ Tần Thủy Hoàng.

Tôi cầm chén rượu trên bàn, hai tay giơ cao đầy cung kính, “Ông Phó, chén này cháu xin tạ lỗi vì hôm nay lỗ mãng.” Đoạn ngửa cổ uống cạn, rồi rót thêm chén nữa, “Chén này cháu thay ông nội kính ông, cám ơn ông bấy nhiêu năm nay vẫn nhớ đến ông cháu.” Lại uống một hơi cạn sạch.

Tửu lượng của tôi khá kém, đầu óc đã bắt đầu lơ mơ, nhưng vẫn cố rót chén thứ ba, “Chén này cảm ơn ông đã chỉ cháu một manh mối. Việc này rất liên quan mật thiết tới danh dự của ông nội cháu và cả nhà họ Hứa.”

Phó Quý chầm chậm đứng dậy, hai tay giữ lấy chén rượu của tôi, nước mắt giàn giụa, “Năm xưa ta không giúp được Nhất Thành, vẫn ân hận đến tận bây giờ. May sao hôm nay tâm nguyện ấy đã giải quyết được phần nào.” Uống cạn rượu trong chén, ánh mắt ông ta rực lên. “Ta cam đoan với cậu, Nhất Thành không phải kẻ trộm đầu Phật đem bán. Chuyện năm xưa ngoắt ngoéo thế nào ta chưa điều tra ra được, đành nhờ cậu vậy.”

Nói đoạn ông ta tự dưng đi ra ban công lục tìm một hồi, lôi ra một cuốn album đầy bụi bặm. Phó Quý phủi sạch bụi, ho sù sụ rồi mở cuốn album lấy một tấm ảnh cũ đã ố vàng. “Đây là bức ảnh duy nhất của Nhất Thành mà ta có, lúc thẩm vấn ta đã lén giữ lại. Tặng cậu làm kỷ niệm, coi như trả về chủ cũ.”

Nhìn bức ảnh, chúng tôi biến sắc.

Tấm ảnh này mấy hôm trước chúng tôi đã được Kido Kana cho xem, là ảnh chụp Kido Yuzo trên đường khảo sát từng đăng tải trên báo, chân giẫm lên gò đất, lưng dựa tường thành, phong cảnh, bố cục, tư thế, ánh sáng không khác mảy may.

Nhưng giữa hai bức ảnh lại có một điểm khác biệt cơ bản.

Trong bức này có thêm một người, đứng cạnh Kido Yuzo, mặc áo ngắn, chính là ông nội tôi.

Công nghệ chỉnh sửa ảnh đã có từ thế kỷ mười chín, chẳng phải mánh gì mới lạ. Người thời đó vận dụng một số thủ thuật phòng tối như sửa chữa, cắt xén và phơi sáng lại để chỉnh ảnh, người xem khó mà phát hiện được. Ví như bức Lenin phát biểu ở Matxcova năm 1920, vốn dĩ có Trotsky đứng bên cạnh, nhưng sau khi Stalin nắm chính quyền, đã vận dụng kỹ thuật phòng tối để xóa Trotsky đi. Tưởng Giới Thạch cũng chẳng kém, đã chỉnh sửa ảnh chụp tập thể với Tôn Trung Sơn và hai viên sĩ quan khác, xóa hai sĩ quan đi, chỉ để lại mình và Tôn Trung Sơn, nhằm chứng tỏ ông Tôn rất quý mình.

Tôi biết những chuyện này là nhờ quen một nhiếp ảnh gia ở Tân Hoa Xã. Dưới thời Cách mạng Văn hóa, anh ta liên tục nhận được những nhiệm vụ tương tự, ví như xóa các tướng và quan chức đã bị đánh đổ khỏi hình chụp chung với chủ tịch Mao, hoặc sửa những khẩu hiệu, trích dẫn bị che khuất v.v…

Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên nghe tôi kể đều lấy làm kinh ngạc. Họ đã thấy nhiều đồ giả cổ, nhưng thực không ngờ ảnh cũng bị làm giả. Dược Bất Nhiên gãi đầu cảm thán, “Mẹ kiếp, lại còn thế nữa à? Chậc, ông còn liên lạc với tay thợ ảnh ấy không? Tôi có mấy tấm chụp chung cùng bạn gái cũ, cũng muốn xử lý…”

Tôi đút hai tay vào túi, nhíu mày. Xem ra sự việc ngày càng trở nên rắc rối. Cùng một tấm ảnh lại lòi ra hai bản khác nhau, rốt cuộc là ảnh ông tôi chụp chung với Kido Yuzo bị sửa, hay ông tôi bị thêm vào tấm ảnh chụp riêng của Kido Yuzo, mục đích là gì?

Hết nghi vấn này đến nghi vấn khác dồn dập ập tới, trong khi tôi lực bất tòng tâm, muốn rút tơ bóc kén mà không thể.

Chúng tôi đáp tàu quay lại Bắc Kinh. Phương Chấn ra ga đón, tiện thể báo cáo với cục trưởng Lưu. Chỉ thị của cục trưởng Lưu vẫn như cũ, bảo bọn tôi cứ việc điều tra, các ban ngành liên quan sẽ ủng hộ, nhưng không nhúng vào. Phương Chấn cầm hai tấm ảnh đi, nói rằng sẽ đem đến phòng Kỹ thuật giám định. Nếu bị chỉnh sửa, các hạt trên ảnh sẽ có khác biệt, họ có thể nhận ra được.

Phía Kido Kana cũng có tin mới. Cô ta đã thuyết phục được gia tộc Kido chụp lại từng trang sổ tay của Kido Yuzo fax sang, tuy hơi mờ nhưng vẫn đọc được.

Kido Kana đóng lại thành một tập, đưa tận tay tôi kèm ánh mắt đầy ẩn ý, “Hy vọng chúng ta hợp tác suôn sẻ. Ở Trung Quốc, tôi chỉ tin tưởng anh Hứa thôi.” Tôi hiểu ý cô ta. Theo quan điểm của Kido Kana, bất luận là cục trưởng Lưu hay Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa đều nhăm nhăm nhận lại đầu Phật, chỉ riêng tôi tham gia vì danh dự của ông nội, xét ngọn ngành ra cũng gần giống với việc cô ta muốn chuộc tội cho ông mình.

Nhưng tôi cũng không tin mục đích của Kido Kana chỉ đơn giản như thế. Cô ta luôn hành xử đầy bí ẩn, huống hồ cuốn Ghi chép về đồ cổ China của Hội phong tục China chẳng biết có liên quan gì tới Viện nghiên cứu Đông Bắc Á hiện giờ không.

Có điều hiện tại giữa chúng tôi không có xung đột lợi ích nên tôi tạm thời không nói toạc ra.

“Cô Kido, chuyện Phó Quý tôi đã kể hết với cô rồi. Tôi cũng rất để tâm tới Anegakoji Eitoku, cô có thể sử dụng các mối quan hệ tại Nhật để điều tra những ghi chép của phía Nhật Bản năm đó không?”

Sau khi vụ án của ông tôi nổ ra, Anegakoji Eitoku đã lấy ba cuốn sổ tay đi. Hiện giờ một cuốn đang ở Nhật, một cuốn trong tay tôi, còn cuốn thứ ba chẳng biết ở đâu. Nếu lần theo được manh mối này, chưa chừng lại thu được kết quả. Nghe tôi nói, Kido Kana cũng nhận lời sẽ gọi điện về Nhật kiểm tra.

Trao đổi xong xuôi, Kido Kana vén tóc ra sau tai, nhìn tôi vẻ khẩn cầu, “Anh Hứa, cho tôi đi cùng đến An Dương được không?”

Tôi thoáng phân vân, rồi từ chối. Dược Bất Nhiên và Hoàng Yên Yên ấn tượng rất xấu với cô ta, bản thân tôi cũng chẳng biết cô ta thế nào mà lường, lần này đi An Dương chưa rõ sẽ xảy ra chuyện gì, nên hạn chế biến số là hơn.

Kido Kana lộ vẻ thất vọng, nhưng cũng không nài ép. Cô ta nói sẽ tranh thủ mấy ngày này tới khảo sát chợ đồ cổ Phan Gia Viên. Bấy giờ tôi mới nhớ ra hình như cô ta còn một bản luận văn bàn về định lượng hồ bọc. Ở Phan Gia Viên mười món thì đến chín là đồ giả, có lẽ cô ta chẳng thu được gì đâu.

Tôi sắp ra đến cửa thì Kido Kana gọi với theo, “Anh có biết ông nội tôi nhận xét về ông nội anh thế nào không?”

“Thế nào?” Tôi dừng chân ngoái lại.

“Ông ấy không bao giờ nhắc đến. Dù người trong giới học thuật ra sức gặng hỏi, ông ấy cũng không chịu hé răng nửa lời.”

Tôi hiểu ý, cúi gập người cảm ơn cô ta.

Nhìn bao quát sẽ thấy, tuy vụ án đầu Phật chấn động một thời, nhưng hầu như không có tình tiết nào được công bố, ông tôi bị xử bắn là do tự nhận tội, Phó Quý không moi được tin gì cả. Bài báo của Kido Yuzo cũng chỉ nhấn mạnh giá trị lịch sử của đầu tượng Phật chứ không hề nhắc tới quá trình tìm được. Nói cách khác, hai người liên quan mật thiết tới chuyện này đều sống để bụng chết mang theo, chẳng bao giờ nhắc đến khoảng thời gian trống năm 1931.

Một vụ án nổi tiếng như vậy lại chẳng hé lộ tình tiết nào mới là kỳ lạ. Khi nhắc tới, phần lớn mọi người đều tập trung vào đại nghĩa dân tộc như phê phán Hán gian và trộm cắp báu vật quốc gia, rất ít người chú ý tới điểm này. Sự bất thường ấy khiến tôi nhìn thấy một tia hy vọng.

Vừa rời khách sạn Bắc Kinh thì Dược Bất Nhiên gọi tới, báo rằng ông gã muốn gặp tôi.

Nhà họ Dược nằm ở phía Đông thành, là một khu nhà tách biệt mang hơi hướm phương Tây, ngói đen tường xanh, trang hoàng vô cùng tinh tế. Tôi vừa vào cửa đã thấy hai ông cháu Dược Bất Nhiên ra đón. Ông Dược Lai trông khá vui vẻ, tay trái chống gậy, tay phải lục cục mân mê hai quả óc chó bằng vàng tím, thoạt nghe đã biết không phải vật tầm thường.

Đợi mọi người yên vị, Dược Lai vào đề ngay, “Hôm ấy lúc ăn cơm cậu có thấy gì bất thường không?”

Tôi cười khan, tối hôm đó những điểm bất thường quá nhiều, kể sao cho xiết, đành lắc đầu xin ông ta chỉ rõ. Dược Lai hỏi, “Cậu không nhớ cục trưởng Lưu giới thiệu mình thế nào à?”

Ngẫm lại mới nhớ, cục trưởng Lưu đã nói “đây là cậu Nguyện, con trai Hứa Hòa Bình, truyền nhân duy nhất của Bạch môn.” Dược Lai nheo mắt, vẻ suy tư, “Hiểu ra chưa?”

Tôi thoắt vỡ lẽ. Đối với năm phái, thành viên cuối cùng mang họ Hứa là Hứa Nhất Thành. Cả đời ông Hứa Hòa Bình bố tôi không hề dính líu đến giới đồ cổ, cũng chẳng qua lại với họ. Họ đáng lẽ không thể biết đến mới phải. Vậy mà khi giới thiệu tôi, cục trưởng Lưu không nói là cháu nội Hứa Nhất Thành, lại nói là con trai Hứa Hòa Bình, thật đáng suy ngẫm.

Chứng tỏ bố tôi cũng đã tiếp xúc với Minh Nhãn Mai Hoa, hơn nữa quan hệ không phải bình thường. Nghĩ vậy, tôi thầm rúng động, lẽ nào người cha không tranh giành với đời của mình cũng có một bộ mặt khác mà tôi chưa biết?

Thấy tôi biến sắc, Dược Lai đắc ý, “Hôm nay tôi gọi cậu đến đây, là có chuyện muốn nói. Quan hệ giữa năm môn phái phức tạp hơn cậu tưởng tượng nhiều, nhà họ Hứa các cậu dù bị khai trừ, nhưng quan hệ xây đắp hàng trăm năm nay, cũng không phải nói cắt đứt là cắt được.”

Tôi không đáp, tự biết ông ta sẽ còn nói tiếp. Dược Lai ra hiệu cho Dược Bất Nhiên đóng cửa lại, thong thả nhấp ngụm trà rồi nói, “Nghe Bất Nhiên kể, cậu vẫn luôn khiếu nại kêu oan cho bố mẹ mình đúng không?”

Sau khi Tố đỉnh lục bị trộm, Dược Bất Nhiên cũng thấy chồng tài liệu dày cộp trong két bảo hiểm nhà tôi. Hẳn gã đã kể lại với ông mình.

Bố mẹ tôi đều là giảng viên đại học, bố tôi dạy chữ Hán cổ ở khoa Tiếng Trung, còn mẹ tôi là giảng viên khoa Kiến trúc. Trong ấn tượng của tôi, họ sống rất kín tiếng, ngoài sinh viên và giảng viên trong trường, gần như không có bạn bè gì khác. Dưới thời Cách mạng Văn hóa, họ bị quy là phần tử phản cách mạng, bởi đã ca ngợi lễ giáo phong kiến và giai cấp tư sản trên lớp. Trong thời đại điên loạn ấy, tội danh ngớ ngẩn nào cũng có cả. Cách dăm ba hôm họ lại bị lôi ra diễu phố đấu tố, nhà cũng bị lục soát không biết bao nhiêu lần.

Vài sinh viên họ từng giảng dạy còn hăng hái đấu tố thầy cô, khơi khơi nói đã tìm được chứng cớ quan trọng chứng minh họ phản đảng phản nhân dân. Sau cuộc đấu tố ấy, bố mẹ tôi không chịu nổi nhục nhã, đâm đầu xuống hồ Thái Bình tự tử. Về sau Cách mạng Văn hóa kết thúc, nhưng họ đến giờ vẫn chưa được minh oan, nên mấy năm nay tôi vẫn đôn đáo lo việc này.

Giờ nghĩ lại, bỗng cảm thấy thật mỉa mai. Tôi không chỉ phải đòi lại danh dự cho bố mẹ, mà còn phải lấy lại thanh danh cho ông nội. Nhà họ Hứa trọng nhất là danh dự, nhưng đời nào cũng có người bị lụy vì danh dự.

Nghe xong, cụ Dược nghiêm nghị nói, “Trong năm phái, có người luôn muốn đưa nhà họ Hứa trở về, nhưng cũng có người chỉ muốn dồn họ Hứa vào chỗ chết.”

Tôi như rơi xuống hầm băng. Câu này của ông ta rõ ràng có ý, cái chết của bố mẹ tôi trong Cách mạng Văn hóa dường như không đơn giản là tự tử. Có một bàn tay đen sau màn đã lợi dụng tình hình khi đó để hãm hại nhà họ Hứa.

“Nhưng tại sao chứ?” Tôi đau đớn hỏi. Nhà họ Hứa đã rời giới đồ cổ, không thể uy hiếp gì đến Minh Nhãn Mai Hoa nữa mà.

Dược Lai cười nhạt, “Thất phu vô tội, có ngọc là tội. Dưới thời Cách mạng Văn hóa, rất nhiều nhà sưu tập đã bị lục soát nhà cửa, bao món đồ tốt bị hủy hoại, một số thì mất tích luôn.” Ông ta không nói rõ, nhưng tôi hiểu, có lẽ kẻ nào đó ngấp nghé đồ của nhà họ Hứa nên đã xúi giục ‘đội đấu tố’ kéo tới soát nhà rồi thừa cơ thó luôn.

Nghĩ đi nghĩ lại, thứ duy nhất trong nhà tôi khiến bọn họ thèm muốn, cũng chỉ có cuốn Tố đỉnh lục kia thôi. Bố mẹ tôi đã cất nó trong kho sách thư viện trường đại học, chỉ để lại cho tôi số hiệu tra cứu, nên họ soát nhà mấy lần vẫn không tìm được.

“Là ai? Nhà họ Hoàng ư?” Tôi bất giác siết chặt nắm đấm, lòng đầy căm phẫn.

Dược Lai lắc đầu. “Tôi không rõ. Trong Cách mạng Văn hóa, Minh Nhãn Mai Hoa cũng bị tổn thất nghiêm trọng, các nhà đều co cụm lại, giữ thân còn chẳng xong. Thực ra tôi thấy nhà nào cũng đáng nghi cả.”

Tôi chợt liên tưởng đến lời răn ‘tứ hối’ mà bố để lại, lẽ nào ‘tứ hối’ ám chỉ mối quan hệ chồng chéo với Minh Nhãn Mai Hoa? Tôi gặng hỏi Dược Lai xem bố mình có quan hệ thế nào với Minh Nhãn Mai Hoa, ông ta đáp, “Hứa Hòa Bình tuy không quyết đoán như Hứa Nhất Thành nhưng cũng là người tử tế, biết tiến thoái. Anh ta ẩn cư đất kinh kỳ, luôn muốn cắt đứt quan hệ với Minh Nhãn Mai Hoa, tiếc rằng cây muốn lặng mà gió chẳng đừng. Đáng tiếc, đáng tiếc…”

Tôi lặng đi, lòng rối như tơ vò. Dược Lai cười khà, nói thêm, “Hôm nay gọi cậu đến đây là muốn cho cậu biết, nhà họ Hứa vẫn luôn ở trong tầm mắt của Hội. Lần này đầu Phật ngọc được trả về, ắt sẽ động chạm đến vài người, họ đã hại nhà cậu một lần, thì ngại gì hại thêm lần nữa. Cậu coi chừng, chuyện gì cũng phải cẩn thận, đừng giẫm vào vết xe đổ của bố mẹ mình.”

Bàn tay đen ẩn mình trong Hội là ai, đến giờ chưa rõ. Nhưng có thể khẳng định, thế lực kẻ này không phải vừa, ngay giữa thời Cách mạng Văn hóa loạn lạc là thế cũng có thể đẩy chúng tôi vào cảnh tan nhà nát cửa. Giờ hắn vẫn ẩn trong bóng tối, bất cứ lúc nào cũng có thể xồ ra. Dược Lai nghĩ cho Huyền môn nên chỉ nói nửa chừng, tôi cũng không tiện gặng thêm.

“Cảm ơn ông.” Tôi thành thật cảm tạ.

Lão Dược xua tay. “Năm phái liên kết, chẳng khác một nhà. Tôi không cứu được ông cậu, cũng không giúp được bố cậu, đến đời cậu tôi còn khoanh tay đứng nhìn thì mặt mũi nào gặp tổ tông nữa? Trước đây thằng cháu tôi có gì mạo phạm, tôi thay nó xin lỗi cậu.”

Tôi phì cười. “Chưa hẳn đâu ạ. Dược Bất Nhiên đến tìm cháu gây sự, chẳng phải vì ông gợi ý ư?”

Dược Lai muốn tìm hiểu về tôi, nhưng lại không tiện ra mặt, đành xúi Dược Bất Nhiên đi thăm dò thực lực. Những ngoắt ngoéo trong chuyện này cũng dễ đoán thôi.

Lão Dược cười ha hả. “Tay họ Lưu nói cậu thông minh nhanh nhẹn, quả nhiên là vậy. Thằng Nhiên nhà này tâm cao khí ngạo nhưng thẳng ruột ngựa, xúi mấy câu là hùng hổ đi ngay. Bất Nhiên à, về lão luyện trải đời, mày còn phải học cậu Nguyện nhiều lắm đấy.”

Dược Bất Nhiên ngồi bên, mặt thoắt tái thoắt đỏ, lén giơ ngón giữa về phía tôi.

Rời nhà họ Dược, tôi quăng luôn di động cho gã, “Ông dùng đi, tôi về nhà ngủ đây, có gì thì gọi đến máy bàn.”

Dược Bất Nhiên cười toét. “Chia ngọt sẻ bùi thế mới là anh em chứ.” Tay phải cầm di động, tay trái gã vỗ vai tôi, hạ giọng, “Đằng Yên Yên ông định…”

Theo lời Dược Lai, có lẽ nhà họ Hoàng là đáng ngờ nhất. Hoàng Khắc Vũ khăng khăng bắt Hoàng Yên Yên đi theo chúng tôi điều tra vụ việc, động cơ khá khả nghi. Thế nên Dược Bất Nhiên lo ngại nếu điều tra tiếp, có lẽ sẽ xảy ra những biến động khó lường, dù sao Hoàng Yên Yên cũng giỏi võ, đến Hà Nam tìm đại một vách núi bờ sông nào đó là có lý do giải thích cho sự biến mất của tôi và Dược Bất Nhiên hai thằng tổng cộng hơn trăm mười cân rồi.

“Yên tâm đi, tôi thấy khả năng đó không cao đâu.” Tôi phân tích, “Nếu nhà họ Hoàng là kẻ đứng sau chuyện này thì khi Tứ Hối Trai khai trương, họ đã ra tay rồi, đời nào để tôi sống đến giờ? Mấy hôm trước họ mới sai người đi ăn trộm, rồi trả lại nhanh như chảo chớp, chắc chỉ là tham lợi mờ mắt thôi…”

“Mong là thế.” Dược Bất Nhiên lầm bầm rồi vỗ ngực, “Yên tâm đi, nhà họ Dược chúng tôi sẽ dốc hết sức ủng hộ ông. Dù họ khoanh tay ngồi nhìn, Dược Bất Nhiên tôi cũng không phản bội ông đâu.”

“Tự dưng nói gì nghiêm túc thế, nghe ngứa cả ráy.” Tôi cười.

Dược Bất Nhiên tắt nụ cười, ngoái lại nhìn vách tường cao lừng lững, thở dài, “Tôi đây thực ra có thiết đếch gì đồ gốm, tôi thích học guitar chơi rock’n’roll, nào ngờ bị cả nhà phá thối. Trông đám truyền nhân bọn tôi ra ngoài vờ vịt nghiêm chỉnh, vênh vang thế thôi, thực ra toàn cứt cả - chỉ được cái mẽ. Nhà tôi quản con cháu nghiêm lắm, chỉ thua nhà tù Tần Thành là chưa có súng máy.”

Nói tới đó, gã đấm mạnh vào tường, như muốn trút hết bực bội trong lòng. Tiếc rằng bức tường vẫn sừng sững không sứt mẻ mảy may, trái lại nắm đấm của gã bị rách toạc.

Dược Bất Nhiên xoa xoa vết thương trên tay, giọng nặng nề, “Mấy lão già ấy chơi đồ cổ nhiều quá, đến nỗi cũng biến thành đồ cổ luôn rồi. Trong khi tôi đây là thanh niên bốn có, lý tưởng đâu thể gói gọn trong cái vòng phái phủng cổ hủ chán ngắt này. Nói câu thực lòng nhé, tôi rất ngưỡng mộ đứa tự do tự tại, muốn gì làm nấy như ông đấy.”

Tôi chẳng biết nói sao, đành vỗ vai gã, tỏ vẻ thấu hiểu.

Về Tứ Hối Trai, tôi thấy trong nhà tối om, cậu chạy vặt nhà họ Thẩm đã về, chỉ để lại sổ sách hôm nay. Tôi bật đèn, cúi xuống theo thói quen, chợt thấy dưới khe cửa nhét gì đó. Cúi người nhặt lên, không ngoài dự đoán, lại là một mảnh giấy báo. Bên lề viết nguệch ngoạc hai chữ bằng bút bi: ‘Gian trá’.

Trước khi tôi đến Thiên Tân, cũng đã nhặt được mảnh báo tương tự. Chủ nhân bí ẩn của nó dường như rất quan tâm đến tôi, cảnh báo một lần chưa được lại cảnh báo thêm lần nữa. Tôi mở rộng mảnh báo ra, thấy vẫn có một mẩu quảng cáo được khoanh tròn, bao gồm địa chỉ, giống hệt địa chỉ lần trước cung cấp.

Nếu là hai ngày trước, tôi chắc chắn không để tâm. Nhưng hôm nay nghe Dược Lai nói chuyện, tôi lại đâm nghĩ ngợi. Cứ ngỡ nhà họ Hứa không tranh với đời, nào ngờ cuộc đời ông tôi thì mịt mờ bí ẩn như sương phủ, đến đời bố tôi cũng chẳng kém, cứ như có tay phù thủy từ từ kéo tấm màn vẫn luôn bao phủ gia tộc tôi lên, để lộ ra đủ điều bí ẩn chôn giấu từ lâu. Giữa lúc thật giả khó phân thế này, lại có người liên tục nhắc nhở tôi rằng có điều gian trá, rốt cuộc là dụng ý gì, thật khó hiểu.

Lúc này tùy tiện tiếp xúc có lẽ không phải ý hay. Tôi quyết định tạm gác sang một bên, âm thầm ghi nhớ địa chỉ rồi châm lửa đốt mảnh báo, thổi bay tro đi.

Sáng sớm hôm sau, tôi và Dược Bất Nhiên, Hoàng Yên Yên hẹn nhau ở ga Bắc Kinh, đáp tàu đến An Dương.

Lúc tôi đến, Hoàng Yên Yên đã ở đó. Hôm nay cô nàng mặc quần bò, áo cánh dơi xám nhạt, vai khoác một chiếc túi da kiểu tiểu thư, rất hợp thời trang, khiến ai ai cũng phải liếc nhìn.

Tôi bèn lấy chiếc xuyến đồng ra bảo Hoàng Yên Yên, “Ông cô đền cho tôi thứ này, nhưng tiền tôi đã đòi được về rồi, chuyện với nhà họ Hoàng coi như xí xóa. Trả cô đấy.”

Hoàng Yên Yên sầm mặt, “Anh coi nó là gì đấy hả?” Đoạn gạt tay tôi ra, xách túi chui lên tàu trước. Tôi đứng trơ ra, bụng nghĩ lúc tôi lấy cô hầm hầm giờ tôi trả cô lại sưng sỉa, đúng là sáng nắng chiều mưa.

Hoàng Yên Yên đứng trên bậc thang lên tàu, ngoái lại, “Đồ của nhà họ Hoàng không tùy tiện tặng ai, cũng không tùy tiện đòi về. Khi nào đầu Phật được trả về, tự tôi sẽ lấy lại.”

Tôi thoáng ngạc nhiên, không phải vì cô ta không lấy lại xuyến ngay, mà bởi lần đầu tiên nghe cô ta nói một câu dài thế. Xem ra cô ta dần dà đã chịu nói chuyện với tôi, đây là tín hiệu tốt.

Ngoảnh lại bắt gặp Dược Bất Nhiên đang cầm di động của tôi đứng ngoài hành lang thủ thỉ nói chuyện với bạn gái. Mấy hôm nay tên này không ở Thiên Tân thì cung cúc theo cạnh ông nội, giờ lại sắp đi An Dương, hiển nhiên phải dỗ dành nàng. Tôi bước đến vỗ đầu gã, giục mau lên tàu, Dược Bất Nhiên miệng vẫn ngọt xớt, giơ hai ngón tay ra khua khua, ý bảo cho gã thêm hai phút nữa.

“Tôi đợi ông nhưng tàu không đợi đâu!” Tôi giật lấy di động, nhảy lên tàu. Dược Bất Nhiên đành đuổi theo sau, không quên ghé đầu vào ống nói hôn chụt một cái.

An Dương nằm ở phía Bắc Hà Nam, tiếp giáp với Hà Bắc, Sơn Tây, được coi là một trong tám kinh đô cổ của Trung Quốc. Với giới đồ cổ, đặc biệt là những kẻ chơi đồ kim thạch, nơi này có thể coi là thánh địa. Ở đây có gò Ấn lừng danh, nơi người ta tìm được một lượng lớn giáp cốt vân, cùng rất nhiều di chỉ cung điện cuối thời Thương và vô vàn đồ đồng điếu, ví như dinh vương Tư Mẫu Mậu nổi tiếng. Ngoài ra còn nhiều di tích và mộ cổ nằm rải rác khắp nơi, đủ khiến bất cứ nhà khảo cổ hay lái buôn đồ cổ nào phát điên lên.

Dĩ nhiên, An Dương còn một đặc điểm mà người trong nghề đều rõ: đây là nơi làm giả đồ đồng nổi tiếng toàn quốc. Truyền thống làm giả đồ đồng từ thời Xuân Thu kéo dài đến bây giờ, đã có lịch sử mấy ngàn năm. Trong những làng xóm quanh An Dương, có rất nhiều dòng tộc truyền đời mô phỏng, nắm giữ những công nghệ làm giả không thể tưởng tượng nổi, dù là chuyên gia lão luyện cũng bị lừa. Đáng sợ nhất là theo đà phát triển của khoa học kỹ thuật, tay nghề làm giả cũng ngày càng tinh vi.

Tôi từng nghe nói, đầu những năm tám mươi, người ta tìm ra một cách giám định đồ đồng mới. Thuở xưa khi đắp khuôn đất để đúc những đồ đồng tương đối phức tạp, người thời cổ sẽ cắm liên tiếp những miếng kim loại nhỏ vào trong khuôn để cố định. Khi đúc xong, khuôn đất bị gỡ ra, những miếng kim loại này có khả năng bị nấu chảy hòa lẫn vào đồ đồng, hoặc tạo thành những lỗ hổng li ti. Nếu chiếu tia X, sẽ thấy dấu vết của những miếng đệm, đây là một trong các tiêu chuẩn để phân biệt thật giả. Kết quả nghiên cứu này vừa công bố chưa được mấy năm, những món đồ đồng rởm trên thị trường cũng xuất hiện miếng đệm kim loại, không theo quy tắc nào cả, hệt như đồ thật…

Người tên Trịnh Quốc Cừ mà chuyến này chúng tôi đến tìm, nghe nói cũng là một thế gia làm giả đồ đồng. Những tư liệu này phần lớn do Hoàng Yên Yên cung cấp. Từ khi nhà họ Hứa bị khai trừ, nhà họ Hoàng đã nắm giữ ngành này, hiểu rõ thị trường đồ đồng và những tay làm giả trứ danh như lòng bàn tay.

Trịnh Quốc Cừ là cao thủ mô phỏng, đồ đồng do y chế tạo ít cũng có đến hai mươi mấy món rất khó giám định ra. Tính tình y lại hung hãn xảo quyệt, nghe nói đã hại chết mấy mạng người. Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa từng hợp tác với cảnh sát vài lần, song chẳng động được vào sợi tóc y. Nên lần này chúng tôi đi, có thể nói là dấn thân vào đất địch.

Xuống tàu ở An Dương, có người quen của nhà họ Hoàng tại đây đến đón. Chúng tôi tìm một quán trọ nghỉ lại, sắp xếp xong xuôi tôi mới gọi Hoàng Yên Yên và Dược Bất Nhiên cùng bàn xem tiếp theo nên làm thế nào.

Đơn giản nhất là để tôi ra mặt đi tìm Trịnh Quốc Cừ. Tôi và y không quen biết, sẽ không gây ra hiềm khích. Huống hồ tôi chỉ mượn xem gương, không phải mua, tin rằng nếu vung tay rộng rãi, y sẽ không từ chối.

Nhưng Hoàng Yên Yên lại phản đối. Cô ta nói Trịnh Quốc Cừ không giống người chơi đồ cổ bình thường, chẳng thiết tha gì với việc sưu tầm, giám định hay thưởng ngoạn cả, tiêu chí duy nhất để đánh giá đồ cổ là tiền. Nếu đến mượn xem chiếc gương, không chừng lại khiến y nổi lòng tham. Dẫu trả đủ tiền, y vẫn nghi ngờ, cho rằng tấm gương ẩn giấu bí mật gì đó. Lỡ như tin tức ông tôi để lại trong gương bị Trịnh Quốc Cừ phát hiện hoặc phá hoại, chẳng phải là hỏng bét.

Hoàng Yên Yên nói rất nghiêm trọng, đủ thấy Hội vô cùng kiêng dè tay Trịnh Quốc Cừ này.

“Thế ta phải làm sao?” Tôi hỏi.

Hoàng Yên Yên lấy trong túi ra một chiếc tước bằng đồng, miệng rộng, đáy chạm váy cụp, chân trụ hình nấm, phần bụng chạm rồng quấn quanh, phía dưới con rồng là hoa văn uốn khúc hình sóng tôn lên đáy tước, ba chân như chân kiềng, mang đặc trưng đồ đồng thời Chu. Hàng loạt đặc điểm này hàm ý ‘rồng dựa vào vây để bơi dưới nước’.

Tước đồng xanh lục vừa lấy ra, không khí xung quanh như cũng cổ kính thâm u hẳn.

“Biết tước Phụ Tân không?” Hoàng Yên Yên hỏi.

Tôi gật đầu. Đó là quốc bảo đào được vào tháng Mười hai năm 1976 ở thôn Phù Phong, Thiểm Tây, xếp hạng nhất trong số những tước đồng thời Thương Chu. Hoàng Yên Yên lắc lắc chiếc tước trong tay, “Đào ra cùng đợt đấy.”

Tôi hít vào một hơi. Đây có thể coi là văn vật hạng một, theo quy định sẽ bị đưa vào viện bảo tàng nhập sổ lưu giữ, dù là nhà họ Hoàng cũng không thể tùy tiện lấy ra được. Huống hồ dù lấy được ra, nó cũng có giá cực cao. Dùng tước đồng thời Chu đổi gương đồng thời Đường, chẳng khiến người ta nghi ngờ ư?

Nghĩ tới đây, tôi chợt vỡ lẽ, “Tôi không nghĩ vậy, đây chẳng qua là hàng nhái chất lượng cao thôi.” Hoàng Yên Yên đặt tước xuống, cười nhạt, “Cũng không đến nỗi ngu.”

Tôi cầm chiếc tước chạm rồng từ tay cô ta, lật đi lật lại ngắm nghía, càng nhìn càng kinh hãi. Tước này được mô phỏng khá tinh vi, cả hoa văn, chế tác, hồ bọc hay gỉ đồng đều hoàn hảo, trình tôi không sao nhìn ra được. Tôi ngước nhìn Hoàng Yên Yên, cô ta hiểu ý gật đầu, tôi mới cạo nhẹ mụn gỉ hơi gồ lên bên mép tước, nhưng không cạo được. Thông thường chỉ có gỉ đồng thiên nhiên kết tụ nghìn năm mới cứng được như vậy. Gỉ mới dùng thuốc thử hóa học tạo ra khá giòn, cạo nhẹ là rụng.

Tôi không cam lòng, bèn cầm lên săm soi tiếp. Đồ đồng thời Thương Chu đều đúc từ nhiều khuôn đất trong ngoài ghép lại, giữa khuôn và khuôn không thể khít chặt với nhau được, ắt sẽ có khe hở. Trong khi đúc, đồng nóng chảy sẽ len lỏi vào những khe này, tạo thành những đốm sần trên bề mặt. Những đốm sần này còn được gọi là dấu khuôn, rất khó thấy, dễ bị bỏ sót, nhưng trong mắt người sành sỏi, đây là một trong những tiêu chí để phân biệt thật giả. Có điều chẳng mấy chốc tôi tiu nghỉu lần được dấu khuôn cụp vào trong bên sườn tước.

Thậm chí tôi còn định dùng kỹ thuật ‘treo tơ bắt mạch’ để ước chừng trọng lượng tước, bởi đồ đồng thật sự trải qua nghìn năm hoen gỉ sẽ trở nên khá nhẹ, nhưng cuối cùng đành chịu thua. Tôi rầu rĩ trả tước lại cho Hoàng Yên Yên, “Tôi kiến thức nông cạn, không nhận ra được.”

Trong giới đồ cổ có một quy tắc, “Nói mới không nói cũ.” Là ý gì? Nói món này là thật thì không giải thích cũng chẳng sao, nhưng nếu nói là giả thì buộc phải đưa ra lý do - bằng không chính là phá rối. Lần này tôi thua đứt đuôi nòng nọc, biết rõ thứ này là đồ rởm, song hoàn toàn không chứng minh được.

Đường đường con cháu Bạch môn chuyên về đồ đồng, vậy mà lại bị chiếc tước rởm của Hoàng môn qua mặt. Đúng là chẳng biết chui xuống lỗ nào nữa. Tôi vỗ đùi nghiêm mặt, “Tước làm khéo lắm, nhưng phải nói ngay, xưa nay tôi có nguyên tắc, nếu cô định lấy đồ rởm đổi đồ thật thì tôi cương quyết phản đối.”

Hoàng Yên Yên cười nhạt, “Đạo đức giả!” Tôi nhíu mày, định tranh luận tiếp thì Dược Bất Nhiên đảo mắt rồi vỗ tay cười nói, “Có phải tiết mục mừng năm mới đâu, Yên Yên đừng đùa nữa, cô định đến đấu khẩu chứ gì?”

Hoàng Yên Yên không đáp, coi như mặc nhận. Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm, nếu đấu khẩu thì chỉ luận tay nghề, cầm đồ giả đi cũng chẳng sao, không tính là gạt người.

Hoàng Yên Yên cầm tước đồng giả này đi tìm Trịnh Quốc Cừ, rõ ràng là định tới gây sự. Tôi đoán cô ta vâng theo chỉ đạo từ gia tộc. Trịnh Quốc Cừ là chuyên gia làm giả đồ đồng, e rằng nhà họ Hoàng trước đây cũng từng bị qua mặt, nên định thừa cơ tính sổ luôn.

Có điều Trịnh Quốc Cừ phần lớn thời gian đều rúc trong thôn, hiếm khi công khai lộ diện, may mà còn mở một cửa hàng ở An Dương. Hoàng Yên Yên định cầm tước đồng đến chặn cửa đấu khẩu liền mấy ngày, đấu đến khi người trong cửa hàng không chịu nổi nữa, ắt Trịnh Quốc Cừ sẽ tự động ra mặt. Kẻ này vô cùng tự tin về tay nghề bản thân, đến lúc đó ép y dùng gương đồng đặt cược là giành được.

Dược Bất Nhiên đập bàn khen hay. Gã hay hóng hớt, chỉ sợ thiên hạ không loạn nên rất ưa đấu khẩu. Trái lại, tôi chưa vội tỏ thái độ.

Nói thực, Hoàng Yên Yên làm như thế, tôi không hài lòng cho lắm. Trong cuộc điều tra này, tôi mới là người chủ đạo. Vậy mà hiện giờ cô ta chẳng buồn thương lượng đã ném ra một cái tước đồng, còn định tranh thủ tính sổ thay Hoàng môn, tiền trảm hậu tấu giành quyền dẫn dắt. Lại một lần nữa tôi được nếm tác phong làm việc lấn lướt của nhà họ Hoàng.

Có điều kế hoạch này khá kín kẽ, nếu khăng khăng phủ quyết cũng đáng tiếc. Trước cục diện lớn, ân oán cá nhân đành tạm gác sang bên. Tôi hỏi Hoàng Yên Yên, “Phải cẩn thận đấy. Cô có chắc Trịnh Quốc Cừ sẽ không nhìn ra sơ hở của cái tước không?” Cô ta ngang ngược đáp, “Không đời nào.” Tôi lại hỏi, “Nếu y không chịu đem gương đồng ra đặt cược, hoặc không chịu đấu khẩu với cô thì sao?” Hoàng Yên Yên lạnh lùng cười. “Thì đừng làm ăn nữa.”

Cô ả đã nói vậy, tôi không tiện gặng tiếp, đành dặn, “Việc này rất mạo hiểm, khó mà nắm chắc, phải cẩn thận đấy.” Về phần cô ta có lọt tai không thì không rõ.

Đêm đến, tôi nằm một mình trên giường, trăn trở không sao ngủ nổi. Gần đây xảy ra quá nhiều chuyện: chuyện của ông, của bố, của chính tôi, chuyện đầu Phật, muôn mối tơ vò hóa thành cả bầy ruồi vo ve trong đầu, xua không hết đuổi chẳng đi. Buồn bực trong lòng, tôi trở dậy khoác áo đi lòng vòng trong phòng, toan tìm chuyện gì đó để phân tán chú ý, nào ngờ lại nghĩ tới một việc…

Sáng hôm sau, ba chúng tôi đi thẳng tới chợ đồ cổ An Dương nằm ở rừng Viên. Rừng Viên là nơi đặt mộ Viên Thế Khải, ông ta chết ở Bắc Bình nhưng được đưa về chôn tại An Dương. Tuy sinh thời ông ta cũng chẳng ra gì, song lúc chết đi vẫn để lại một cánh rừng. Đám buôn đồ cổ quanh An Dương đều tụ tập trong khoảng từ thần đạo tới chiếu bích ở cổng rừng Viên, thôi thì đủ cả hàng rong lẫn cửa tiệm, tấp nập chẳng kém Phan Gia Viên.

Theo tin mật báo, cửa hiệu của Trịnh Quốc Cừ tên Đồ cổ Hoàn Triều, lấy chữ Hoàn trong Hoàn Hà, chữ Triều từ Triều Ca. Đồ đạc trong tiệm cũng lộn xộn, từ mặt nạ đồng đến lọ thuốc hít Dân Quốc, từ đồ tám dao thời Hán đến sổ gạo, hầm bà lằng cái gì cũng có. Người ra kẻ vào nhộn nhịp, có vẻ đắt khách.

Hoàng Yên Yên bỏ nhỏ với chúng tôi rằng cửa tiệm này chỉ để che mắt người đời, việc buôn bán thực sự ở tít phía sau, phải có người quen giới thiệu mới vào được. Nhà họ Trịnh không khơi khơi bày bán đồ đồng tại đây mà sau khi thương lượng xong xuôi mới dẫn vào làng xem hàng, chọn hàng xong lại đưa ra theo đường khác. Trịnh Quốc Cừ khôn ranh ở chỗ, không bao giờ nói mình bán hàng thật, chỉ bán hàng mỹ nghệ phóng cổ, còn về phần khách mua xong cầm đi lừa gạt người khác thế nào thì không liên quan đến y. Bởi thế tuy Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa và cảnh sát biết rõ y làm hàng giả, nhưng cũng chẳng làm gì được.

Ba chúng tôi bước vào tiệm, đi thẳng vào trong. Tức thì một người đàn ông mặc bộ Tôn Trung Sơn vội giơ tay ngăn lại, “Xin hỏi ba vị muốn xem hàng gì ạ?”

Dược Bất Nhiên cao giọng nói ngay, “Bọn này có hàng, định hỏi xem các người mua hay không?” Dứt lời, gã trỏ Hoàng Yên Yên, cô nàng liền giơ ngón áp út chạm ba cái vào đầu con tỳ hưu ngọc. Gã trung niên nọ thấy thế mới nhếch mép cười hỏi, “Không biết là loại hàng gì?” Dược Bất Nhiên trỏ bảng hiệu, “Đã đến Hoàn Triều, dĩ nhiên là muốn bán đồ xanh.”

Chợ đồ cổ mỗi nơi nói một kiểu tiếng lóng khác nhau, An Dương gọi đồ đồng là đồ xanh, ý chỉ lớp gỉ đồng xanh nghìn năm. Vừa nghe nói đến đồ xanh, khuôn mặt tên kia thoáng đắc ý, “Quý khách có mang theo không ạ?”

Dược Bất Nhiên lại trỏ sang bên cạnh, “Không phải tôi, cô ta bán cơ.” Hoàng Yên Yên lặng thinh đẩy gọng kính râm, vẻ bí ẩn. Từ khi bước vào cửa hàng, cô ta vẫn ra vẻ cao ngạo bề trên, một phần là do diễn xuất, phần còn lại là phong thái bẩm sinh.

Buôn bán đồ cổ, nhìn đồ bảy phần phải nhìn người ba phần, những kẻ lão luyện giang hồ chỉ liếc mắt là biết kẻ này đáng tin hay không, đồ trong tay là thật hay giả. Ví như Phó Quý, không có căn bản về đồ cổ, vậy mà vẫn có thể làm cò dắt mối ở Thẩm Dương Đạo, cũng là nhờ có mắt nhìn người. Gã trung niên này thấy cách ăn mặc và thái độ của Hoàng Yên Yên cũng biết là nhân vật tầm cỡ, nào dám vô lễ, vội niềm nở giới thiệu, “Tôi họ Trịnh, tên Trịnh Trọng. Mời các vị vào trong uống trà.”

Song Dược Bất Nhiên từ chối, đòi hắn xem hàng luôn ở dây. Đấu khẩu phải đấu ở chỗ đông người, để ai ai cũng thấy, mới đạt được mục đích làm nhục công khai. Nếu chui vào nhà đóng cửa thì đấu thắng có báu gì?

Trịnh Trọng thua keo này lại bày keo khác, “Tôi chỉ trông tiệm thôi, không quyết định được, đợi ông chủ chúng tôi về được không?” Dược Bất Nhiên độp ngay, “Vậy là các người không dám mua chứ gì?” Mồm gã oang oang như lệnh vỡ khiến tất cả mọi người trong tiệm đều quay sang nhìn, có kẻ tinh mắt tia thấy cô nàng xinh đẹp đang ấn ngón áp út lên đầu tỳ hưu ngọc, lập tức hô lớn: “Này này, mau lại đây, có người đến đấu khẩu.” Người Trung Quốc thích nhất là hóng hớt, tin này lập tức lan ra cả tiệm, người đi ngoài phố cũng nhao nhao kéo đến.

Trịnh Trọng thoáng đanh mặt lại, người xem đông thế này, hắn không cách nào thoái thác, đành nghiến răng nói, “Cô đưa hàng ra tôi xem nào. Mà cô lấy gì đặt cược đây?”

Dược Bất Nhiên còn chưa lên tiếng, Hoàng Yên Yên đã gỡ kính ra, vén mái tóc dài lên hờ hững đáp, “Tôi.”

Người xung quanh ồ lên như sấm dậy. Hoàng Yên Yên vốn đã xinh đẹp, lại thêm tập võ nhiều năm khiến thân thể thon gọn săn chắc, ngực cao vút, hai chân dài thẳng tắp. Cô ta vừa thốt ra câu đó, lập tức thu hút bao nhiêu ánh mắt mê mẩn. Khối kẻ nuốt nước miếng nhìn vóc dáng cô, nghĩ bụng nếu ôm được cô nàng này về nhà thì diễm phúc bằng trời.

Tôi và Dược Bất Nhiên cũng ngây ra. Chúng tôi đều biết cô ả to gan lớn mật, nhưng liều lĩnh đến bậc này thực khó tưởng tượng! Dù nắm chắc thì quá lắm đặt ít tiền hay đồ gì là xong, sao lại đem bản thân ra cược chứ! Tưởng đây là thời xưa sao.

Hai chúng tôi đồng thanh gằn giọng, “Cô định làm quái gì thế?”

Hoàng Yên Yên lờ đi, thản nhiên nhìn Trịnh Trọng, “Đủ không?” Trịnh Trọng không bị nữ sắc lấp não, hắn hiểu ý Hoàng Yên Yên không đặt cược thân mình, mà đặt mạng. Vật cược càng lớn giá càng cao, cô gái xinh đẹp này lấy mạng mình ra đặt, hẳn phải có mưu đồ cực lớn. Sánh được với món cược này chỉ có báu vật hiếm thấy, hoặc bảng hiệu của Hoàn Triều, hoặc một cái mạng khác.

Hắn định từ chối, nhưng người xung quanh đã xúm đông xúm đỏ, muốn rút lui cũng không được.

Cuối cùng tôi đã hiểu vì sao Hoàng Yên Yên quả quyết Trịnh Quốc Cừ sẽ ra mặt - lấy mạng đặt cược, lại còn là mạng người đẹp, tin này vừa truyền ra, giới đồ cổ An Dương ắt phải rúng động. Rõ ràng cô nàng không định lấy tước đồng làm mồi, mà đem chính mình ra làm mồi nhử.

Chợt nhớ đến lời Dược Bất Nhiên than thở lúc trước, tôi không khỏi liếc Hoàng Yên Yên, chẳng rõ đây là lựa chọn của cô ta, hay vẫn chỉ là ý gia tộc? Hoàng Khắc Vũ chỉ cần nói một tiếng, Hoàng Yên Yên có thể gỡ ngay chiếc xuyến đồng đeo trong người bao năm ra đưa người khác, vậy thì liều mạng vì gia tộc cũng không phải chuyện không thể.

Đám đông bắt đầu hô vang theo nhịp, “Nhận đi!” “Nhận đi!” Có kẻ còn hát ông ổng mấy câu tục tĩu, làm mọi người xung quanh cười ồ. Trịnh Trọng bị chặn đường lui, đành chắp tay đáp, “Cô đã để mắt thì tôi đành nhận vậy. Mời đưa hàng ra đi.”

Trong tiệm tức thì im phắc, mọi người đều nín thở, đợi người đẹp ra tay. Hoàng Yên Yên lấy trong túi ra chiếc tước chạm rồng, thong dong đặt lên bàn bảo Trịnh Trọng: “Mời ông xem qua.”

Tước vừa đưa ra, tất cả bỗng xôn xao. Người lăn lộn trong nghề này ít nhiều đều có mắt xem hàng, nhác trông đã biết không phải tầm thường. Trịnh Trọng lặng lẽ nâng tước lên ngắm nghía thật kỹ, cào nhẹ lớp gỉ đồng rồi hạ giọng gọi một cậu chạy vặt vào trong lấy bộ đồ nghề ra.

Chẳng bao lâu, cậu ta bưng ra mấy thứ dài mảnh bằng thép, trông rất kỳ dị, giống dụng cụ dùng để ăn cua ở Giang Nam. Có cái tôi biết, ví như mũi khoan nhọn đầu nhỏ như đầu tăm cỡ đại kia dùng để cạo khe rãnh của đồ vật, lớp gỉ đọng trong khe rãnh thường khó làm giả, gỉ giả dễ bong, nếu cạo ra được tức là đồ dỏm. Nhưng có những dụng cụ tôi chẳng hiểu dùng làm gì, lần này coi như được mở rộng tầm mắt.

Trịnh Trọng hết cạo lại ngửi lại móc, còn nhúng bàn chải vào nước xút nóng chải mấy lần, mồ hôi lấm tấm đầy trán. Có thể thấy trình độ giám định của hắn cũng chỉ bằng tôi, giờ đã giở hết ngón ra rồi. Nên biết đấu khẩu không phải tranh thật giả, mà là xem có nhận ra được đồ giả hay không. Biết rõ chiếc tước đồng này là đồ giả, nhưng lại không lần ra sơ hở, thực khiến người ta bối rối. Nếu phen này thua đau, danh tiếng của Hoàn Triều cũng tan tành.

Thấy Trịnh Trọng đã giở đủ mọi cách vẫn chưa phân định được, người xung quanh hào hứng hẳn lên. Hoàn Triều là tiệm đồ cổ có tiếng ở An Dương, hành xử rất ngang ngược. Nay thấy hắn sắp nếm mùi đau khổ, những kẻ bị chèn ép trước đây đều hí hửng ra mặt.

Dược Bất Nhiên độc mồm độc miệng, dĩ nhiên không chịu để yên, “Ông anh không có dùi kim cương thì đừng ôm đồm buôn đồ gốm. Thành Tứ Cửu bao nhiêu chuyên gia lão luyện, chỉ giận chưa tu thành chính quả, xếp hàng lần lượt giám định, chẳng ai nói được một tiếng giả. Máy móc của Mỹ tân tiến khỏi nói nhé, còn mò lên được mặt trăng từ mấy chục năm nay, thế mà đến Bắc Kinh lôi máy móc ra cũng chẳng tra ra cái khỉ mốc, trước khi cụp đuôi ra về đành giơ ngón cái OK đấy!”

Bị trong bơm ngoài vá, Trịnh Trọng đành ngẩng lên, lẳng lặng quay vào trong, mang ra một túi hương hồng nhạn bằng bạc đời Tống, nhìn xoáy vào Hoàng Yên Yên, “Lấy cái này nghỉ cuộc một ngày được không?” Người xem xung quanh tức thì ồ lên.

Nghỉ cuộc vốn là thuật ngữ cờ vây, chỉ trận đấu tạm ngừng, bàn cờ bị niêm phong, nghỉ ngơi xong lại chơi tiếp. Về sau giới đồ cổ lại dùng để chỉ trong lúc đấu khẩu, nếu bên bị đấu không phân định được, cũng không chịu thua, sẽ đề nghị nghỉ cuộc, trì hoãn một thời gian, nhân lúc đó gọi trợ giúp bên ngoài. Nhưng chẳng thể nghỉ suông, phải lấy thứ gì đó để bù cho đối phương. Bù nhiều hay ít phải xem đồ vật đấu khẩu khó giám định nhường nào, đặt cược lớn đến đâu.

Nếu khó như chiếc tước đồng này mà Trịnh Trọng chỉ dùng túi hương bạc đời Tống để bù thì hơi ít. Hoàng Yên Yên chẳng buồn nhìn, quăng ngay túi hương vào tay tôi rồi cầm tước đồng nghênh ngang bỏ đi trước bao nhiêu ánh mắt trông vào.

Về quán trọ, tôi khép cửa lại, sầm mặt hỏi, “Rốt cuộc cô định thế nào đây?”

Hoàng Yên Yên không đáp, chỉ cúi đầu ôm cái tước chậm rãi vuốt ve.

“Cô lấy mạng ra đặt cược là sao hả?” Tôi tức điên người quát lớn. Lần này chúng tôi chỉ muốn gặp Trịnh Quốc Cừ lấy tấm gương kia, chứ đâu có định phá việc làm ăn của y. Hoàng Yên Yên cược mạng chẳng phải đã đẩy chúng tôi và Trịnh Quốc Cừ còn chưa biết mặt mũi ra sao vào thế đối đầu ư.

Cô ta rốt cuộc cũng chịu ngẩng lên, hờ hững đáp, “Là tôi tự quyết, không liên quan đến anh.”

Tôi đập bàn giận dữ. “Cô hàm hồ vừa chứ, chẳng những phá hỏng kế hoạch mà còn lấy mạng mình ra đùa giỡn thế à!”

Dược Bất Nhiên vội chạy tới dàn hòa, kéo hai chúng tôi ra khuyên can, “Thôi thôi tôi bảo, cơm sôi nhỏ lửa một đời không khê…” Tôi và Hoàng Yên Yên tức thì trợn mắt nhìn gã… “Ấy nhầm nhầm, là bát đĩa còn có khi xô, đừng cãi nhau nữa. Thực ra thế này cũng tốt, hôm nay nghỉ cuộc đền túi hương thời Tống, mai nghỉ cuộc ta có thể đòi gương đồng thời Đường mà?”

Nghỉ cuộc phải đền bù thật hậu, nghỉ cuộc nhiều lần, giá trị vật đền bù sẽ tăng dần. Nếu dùng cách này để đoạt lấy gương đồng cũng không tệ. Nhưng tôi cười nhạt, “Cứ liệu đấy, lỡ như người ta đấu thắng thì sao? Tôi biết Minh Nhãn Mai Hoa là Thái Sơn Bắc Đẩu, nhưng giới đồ cổ rồng nằm hổ phục, có không biết bao nhiêu anh tài giấu mặt, ngộ nhỡ họ đấu thắng, để xem cô tự tử ngay tại trận hay lấy luôn người ta!”

“Muộn rồi, tôi đi ngủ đây!” Hoàng Yên Yên chẳng buồn đếm xỉa đến tôi, ôm tước đồng đi mất, bỏ lại tôi và Dược Bất Nhiên.

Tôi hỏi gã, “Này, ông bảo liệu có phải ông cụ nhà cô ta xúi bẩy không?”

Dược Bất Nhiên gãi đầu bối rối. “Hoàng Khắc Vũ coi cô cháu gái này như bảo bối, chắc không để cô nàng mạo hiểm thế đâu… Mà cũng không biết nữa, trong các phái, nhà họ Hoàng khá lập dị, lối nghĩ cách làm xưa nay khác hẳn ba nhà còn lại.”

“Mẹ nó.” Tôi chửi thề, chẳng biết là chửi Hoàng Yên Yên hay nhà họ Hoàng.

Sáng hôm sau, ba chúng tôi lại đến đúng hẹn. Trước cửa hiệu đã xúm đông xúm đỏ, chỉ đợi xem tiếp trò hay. Trịnh Trọng thấy chúng tôi đến, bèn dắt ra một ông già tóc bạc phơ, đeo kính lão, mặc bộ Tôn Trung Sơn hơi bạc màu vì giặt nhiều, cánh tay đeo ống bảo hộ nền xanh hoa nhí.

Thấy cách ăn vận của ông cụ, tôi đâm chợn. Người thế này đa phần đều là thợ lành nghề ở xưởng gia công hoặc xưởng mỹ thuật, nhìn xuềnh xoàng nhưng tay nghề rất cao. Ông ta cầm lấy chiếc tước, săm soi thật kỹ, phương pháp giám định cũng không khác gì hôm qua, chẳng qua là kỹ càng tỉ mỉ hơn thôi. Chừng hơn một tiếng, ông ta nhíu mày, thò ngón tay ngoáy vào lòng tước.

Trong lòng tước đồng thường khắc chữ, thông qua nội dung, kiểu chữ, lớp gỉ bên rìa chữ và mức độ hài hòa giữa các bộ phận khác, có thể đoán được thật giả - chữ khắc hoặc nổi hoặc chìm, rìa chữ gồ ghề lồi lõm, lúc làm giả thường sẽ lộ sơ hở ở vết gỉ bên rìa chữ. Có điều cách giám định này cần nền tảng cực sâu về khắc chữ trên đồ đồng, người đạt được trình độ ấy cả nước chỉ đếm đầu ngón tay.

Huống hồ với sự kỹ lưỡng của nhà họ Hoàng, đời nào bỏ qua điểm ấy.

Quả nhiên, ông cụ sờ lần chán chê chẳng lần ra được gì, đành lấy một mảnh giấy bản cuộn lại thành ống, bỏ vào tước, vừa rót nước vừa dùng một cái búa gỗ gõ nhè nhẹ, chẳng mấy chốc đã dập được phần chữ trong lòng tước. Tiếc rằng xem hồi lâu cũng không nhìn ra sơ hở. Cuối cùng ông ta đành lắc đầu với Trịnh Trọng, tỏ ý bó tay.

Trịnh Trọng sầm mặt. Ai ngờ Hoàn Triều lừng danh về đồ xanh mà lại thua chính ở sở trường của mình, mất mặt hết biết.

“Còn muốn nghỉ cuộc nữa thôi?” Dược Bất Nhiên khiêu khích hỏi.

Trịnh Trọng thì thào bàn bạc với ông cụ kia một hồi rồi ngượng nghịu đáp, “Cho chúng tôi khất thêm hôm nữa được không?”

Điểm này cũng nằm trong dự liệu của chúng tôi. Lần đầu tiên đấu khẩu, Hoàn Triều hẳn chưa viện đến Trịnh Quốc Cừ ngay mà vời một chuyên gia tới giải quyết; chỉ đến lúc đấu khẩu lần hai vẫn không nên cơm cháo gì mới báo cho Trịnh Quốc Cừ. Y từ làng chạy đến An Dương cũng mất nửa ngày.

“Nghỉ cuộc lần nữa cũng được, nhưng đồ phải do chúng tôi tự chọn.” Dược Bất Nhiên yêu sách.

Trịnh Trọng tỏ vẻ khó xử, ngập ngừng xoa tay hồi lâu. Dược Bất Nhiên lại bồi thêm, “Hoàn Triều cũng rổn rảng danh tiếng lắm mà, giờ đến nghỉ cuộc cũng không bù nổi là sao?” Đám người túm tụm xung quanh chỉ sợ thiên hạ không loạn, nghe mấy câu khích đểu của Dược Bất Nhiên thì rộ lên cười ha hả.

Trịnh Trọng bị Dược Bất Nhiên dồn đến chân tường, đành nghiến răng đáp, “Đồ trong tiệm, mời quý khách chọn!”

Dược Bất Nhiên liếc tôi rồi đề nghị, “Nghe nói chỗ ông có gương đồng hải thú bồ đào thời Đường, lấy cái đó đi.”

Đám đông nghe vậy lại xì xầm thất vọng, theo họ thấy, gương đồng thời Đường không xứng để bù cho lần nghỉ cuộc thứ hai này.

Nghe yêu cầu của Dược Bất Nhiên, Trịnh Trọng thoáng ngạc nhiên, “Các vị giơ cao đánh khẽ nhưng tiệm tôi không có vật này, chỉ có gương chạm hoa viền phượng đời Tùy thôi.”

Gương đời Tùy cổ hơn gương đời Đường, hắn ra giá này cũng là có thành ý, nhưng Dược Bất Nhiên lắc đầu quầy quậy, “Chúng tôi chỉ cần tấm gương kia, ông không có thì đi hỏi chủ ông ấy.”

Trịnh Trọng ngần ngại, “Tôi cũng là người làm công thôi, quý khách chịu khó đổi cái khác vậy.”

“Chẳng lẽ tiệm này không phải ông ta mở? Bảng hiệu này không phải ông ta treo lên à?” Dược Bất Nhiên châm chọc. Chúng tôi chưa hề nhắc tới tên Trịnh Quốc Cừ, nhưng người ở đây ai mà không biết tiếng ông chủ Trịnh. Dần dà họ cũng nhận ra ba chúng tôi tới cửa kiếm chuyện, hơn nữa còn kiếm chuyện với ông Trịnh. Tức thì tiếng xì xào lắng xuống, nhưng người xúm đến xem lại đông hơn.

Trịnh Trọng không dám nhận thua, song cũng không lấy được gương ra. Dược Bất Nhiên lại khua môi múa mép, từng bước dồn ép hắn. Cuối cùng Trịnh Trọng núng thế, đành xin phép đi gọi điện rồi quay vào trong. Ba chúng tôi nhìn nhau, thầm biết đã có hy vọng.

Hoàng Yên Yên tìm một chỗ ngồi xuống, tay chống cằm, phong thái tao nhã, nom còn đẹp hơn diễn viên Hồng Kông. Hai hôm nay cô nàng làm vành làm vẻ, nhưng thực ra cũng căng thẳng vô cùng, mãi đến giờ tôi mới thấy vai cô nàng hơi rũ xuống, cả người thả lỏng.

Dược Bất Nhiên đứng trước cửa tán dóc với đám đông, thổi phồng chúng tôi lên tận mây xanh, nói cái gì mà Hoàng Yên Yên là con gái cưng của một ông cốp to ở thủ đô, tôi là quan chức bộ nào đó, còn gã là giảng viên trẻ nhất Đại học Bắc Kinh, hù người ta ngẩn ra, thậm chí vài người còn trao đổi danh thiếp với gã. Bắt gặp ánh mắt ngưỡng mộ của mấy cô em, Dược Bất Nhiên càng bốc phét hăng hơn.

Chẳng bao lâu sau, Trịnh Trọng vén rèm bước ra, “Ông chủ đồng ý rồi, nhưng gương vẫn ở trong làng, lát nữa mới đưa đến đây được. Hay là… các vị vào trong ngồi chơi uống chén nước?”

“Thôi khỏi. Đây là địa chỉ quán trọ chúng tôi nghỉ. Khi nào đến thì đưa tới đó cho tôi.” Dược Bất Nhiên viết địa chỉ, Trịnh Trọng nơm nớp nhận lấy, luôn miệng hứa hẹn sẽ đưa đến.

Chúng tôi rời rừng Viên trong ánh nhìn của đám đông, đang đi, tôi chợt nhận ra Dược Bất Nhiên đã thụt lại tự lúc nào, đang tía lia nói chuyện với một đám con gái. Tôi gọi í ới nhưng gã chỉ vẫy vẫy tay bảo chúng tôi về trước, lát nữa gã về. Biết tính tên ấy, tôi cũng chẳng buồn đợi, bèn cùng Hoàng Yên Yên về trước.

Từ rừng Viên đến chỗ chúng tôi không xa, nhưng phải băng qua mấy con ngõ nhỏ. Không có Dược Bất Nhiên lải nhải pha trò, hai chúng tôi im lìm sánh vai đi giữa ngõ hẹp tuyền màu xám trắng. Cuối cùng tôi cảm thấy cần lên tiếng phá tan không khí ngột ngạt, “Dụ được Trịnh Quốc Cừ ra rồi, cô định thế nào?”

“Lấy gương, đập bảng hiệu.”

Đúng là câu trả lời ngắn gọn vắn tắt đặc trưng của nhà họ Hoàng. Tôi bĩu môi phản đối, “Đặt cả mạng mình để tranh hơn thua, có đáng không?”

Hoàng Yên Yên bưng tước đồng, nhìn thẳng phía trước, “Liên quan gì đến anh.”

“Tôi không cho là vậy đâu. Nếu cô thất bại, sẽ ảnh hưởng đến vụ việc đầu Phật. Thật không hiểu mấy phái các vị nghĩ gì nữa, chẳng coi cuộc đời của đám trẻ ra sao cả.”

Nghe ra ý tôi, Hoàng Yên Yên lặng thinh, chẳng rõ là không buồn để tâm hay đã bị tôi nói trúng tim đen.

Tôi đang định nói tiếp thì cô ta bỗng dừng lại, cảnh giác ra mặt, rồi ra hiệu cho tôi im lặng. Tôi đưa mắt nhìn, thấy phía sau có người đi đến, nhìn dáng điệu đi đứng lại thêm gậy gộc cầm trong tay, có vẻ chẳng phải tử tế gì.

“Anh đi trước đi!” Nói đoạn, Hoàng Yên Yên nhét ngay chiếc tước vào lòng tôi. Tôi đang định phản đối thì cô ta đã quay ngoắt người lao ngược vào trong ngõ như một mũi tên. Không còn cách nào khác, tôi đành co cẳng chạy, chỉ cần ra khỏi con ngõ này là đến đường lớn, không phải sợ gì nữa.

Sắp đến đầu ngõ, chợt có hai kẻ lao ra chặn đường, tôi quay người chạy ngược trở vào theo phản xạ, nào ngờ ăn ngay một cú vào gáy, ngã nhào xuống đất. Trước khi ngất lịm, tôi nghe thấy tiếng thét đầy căm giận của Hoàng Yên Yên…

Chương 5
Tố đỉnh lục: bí kíp tin cậy để giám định kim thạch

Tôi mơ màng tỉnh lại, chợt thấy hương cỏ lẫn với mùi đất ngai ngái phả vào mũi. Gắng mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm giữa bãi cỏ đẫm sương, tay chân bị trói chặt. Hoàng Yên Yên nằm cạnh tôi, cũng bị trói gô, một lọn tóc xõa xuống khóe môi, toát lên vẻ thê lương nhức nhối. Dường như cô ta vẫn hôn mê, may mà lồng ngực còn phập phồng nên tôi mới tạm yên tâm.

Tôi nhớ lúc bị đánh lén là buổi chiều, còn giờ nhìn trời có vẻ đã tảng sáng. Như vậy ít nhất tôi đã ngất đi mười hai tiếng đồng hồ. Xung quanh khá tối, không trông rõ cảnh vật, nhưng ngửi mùi có vẻ đang ở ngoại ô. Cách chúng tôi không xa có mấy bóng người đang lúi húi làm gì đó, loáng thoáng nghe tiếng kim loại va vào đá leng keng, còn có cả tiếng xúc đất sàn sạt.

Không rõ họ đang làm gì, nhưng tôi có linh cảm xấu, bèn đưa mắt nhìn quanh, hòng tìm viên đá nào sắc nhọn để cứa dây thừng mà không thấy. Đúng lúc này, bên tai chợt vang lên giọng nói khe khẽ: “Chết chưa đấy?”

Tôi khó nhọc quay đầu sang, bắt gặp đôi mắt đầy cảnh giác của Hoàng Yên Yên.

“Cắn đứt dây thừng hộ tôi với.” Cô ta bảo.

Người bình thường tỉnh dậy thấy mình rơi vào cảnh này, phản ứng đầu tiên hẳn là kinh hoàng, vậy mà Hoàng Yên Yên ngay câu đầu tiên đã nghĩ cách thoát thân, đúng là can đảm, tôi phải phục sát đất.

Kẻ trói chúng tôi lại cực kỳ khéo, không thắt nút sau lưng mà thắt ngay trước bụng, như vậy người bị trói quặt tay ra sau sẽ không thể với tới trước để cởi nút. Muốn cởi chỉ có cách nhờ người còn lại dùng miệng tháo hộ. Tôi lưỡng lự giây lát rồi chậm chạp nhích người tới trước Hoàng Yên Yên. Thân hình cô nàng vốn đã đẹp sẵn, giờ lại bị trói gô, bộ ngực đầy đặn nổi hẳn lên, chỉ cần gục gặc đầu hơi mạnh sẽ chạm vào bầu ngực cao vút, khiến tôi không khỏi cứng người lại vì căng thẳng. Hoàng Yên Yên bực bội ‘hừ’ một tiếng, hơi ưỡn người ra, tức thì mặt tôi lún vào một vùng mềm mại. Cảm giác đầy đặn êm ái, mùi thơm dìu dịu cùng độ đàn hồi nây nẩy khiến đầu tôi nổ tung.

“Anh còn định đợi đến bao giờ đây?”

Giọng lạnh lùng của Hoàng Yên Yên khiến tôi sực tỉnh. Tôi nuốt nước bọt, tiếp tục ngọ nguậy người, ghé môi lướt dọc bụng cô nàng xuống đến nút thắt. Tôi há miệng, cắn lấy một đầu thừng, dùng cả lưỡi lẫn răng vừa nhay vừa lừa, bất chấp mùi hôi rình từ sợi thừng xộc lên. Có điều nút thắt quá cứng, tôi nhay mãi mới hơi lỏng ra.

Đám người đang đào xới đằng kia có thể quay lại bất cứ lúc nào, ánh mắt Hoàng Yên Yên đầy sốt ruột. Tôi bèn ngẩng đầu, rướn người lên, áp bụng vào mặt cô ta.

“Anh làm gì đấy hả?” Hoàng Yên Yên vừa hoảng vừa tức.

“Xuyến đồng trong túi tôi.”

Tôi vẫn luôn đem theo chiếc xuyến đồng của cô ta. Nó dù sao cũng là kim loại, cạnh sắc, cứa thừng dễ hơn dùng răng nhiều. Hoàng Yên Yên hiểu ngay, khéo léo dùng miệng lôi chiếc xuyến đồng ra khỏi túi tôi, rồi chuyền sang. Trong lúc chuyền miệng, hai chúng tôi đều hết sức cẩn thận, chỉ sợ chạm phải môi nhau.

Có công cụ, việc tháo dây dễ hẳn đi. Tôi cứa mười mấy phút thì đứt một sợi. Hoàng Yên Yên rùn hai tay vùng ra, rồi lồm cồm bò dậy. Còn chưa kịp cởi trói cho tôi thì đám người đằng kia đã phát hiện, la lớn, “Đại ca, bọn nó định chuồn kìa!”

Tức thì, bảy tám tên từ xa ập đến vây lấy chúng tôi. Tôi than thầm trong bụng, giục Hoàng Yên Yên chạy trước, nhưng cô ta lắc đầu vùng đứng lên, thủ thế phòng ngự. Mấy kẻ kia thấy Hoàng Yên Yên định liều mạng chống lại, cũng không dám xông vào. Trong số chúng có vài tên mặt mũi sưng vều rách toạc, có lẽ từng ăn đòn của cô ta lúc trước, nên hết sức kiêng dè. Trịnh Trọng cũng nằm trong số đó, cặp mắt dán chặt vào Hoàng Yên Yên.

Đôi bên gườm nhau giây lát, chợt một kẻ chậm rãi bước vào vòng vây.

Người này là một gã trung niên da ngăm đen, mặt vuông trán cao, cặp mắt trợn tròn như sắp lồi ra khỏi hốc mắt. Y nghênh ngang đứng đó tựa một chiếc đỉnh vuông, tay lăm lăm tước đồng chạm rồng.

“Hóa ra là cô Cả họ Hoàng, ăn mấy gậy mà vẫn khỏe quá nhỉ.”

Hoàng Yên Yên gằn giọng, “Trịnh Quốc Cừ, đồ khốn kiếp!” Bấy giờ tôi mới vỡ lẽ hóa ra đây chính là tên Trịnh Quốc Cừ trong truyền thuyết. Có lẽ chính y đã lệnh cho Trịnh Trọng phái người bám theo đánh lén chúng tôi rồi trói lại đem đến đây. Những kẻ này đấu khẩu không lại bèn giở trò đánh người, đúng là tàn độc.

Trịnh Quốc Cừ nghe vậy liền đảo mắt, “Ranh con, mày tự kiếm chuyện, lấy hàng thật ra phá tiệm tao trước, trách gì tao.”

Tôi trợn mắt kinh ngạc, lẽ nào chiếc tước này không phải do nhà họ Hoàng làm ra? Sao Trịnh Quốc Cừ lại nói là hàng thật? Nhìn sang Hoàng Yên Yên, thấy cô ta không hề có ý phủ nhận, lòng tôi bỗng nặng trĩu.

Giờ chúng tôi đã là cá nằm trên thớt nên Trịnh Quốc Cừ cũng chẳng cần nóng vội, thong thả vừa bước vừa nói, “Hôm nay khách quý đến đúng lúc mở hàng, chi bằng vào nhà ngồi chơi.” Dứt lời hắn trỏ tay, dưới ánh bình minh lờ mờ, tôi trông thấy đằng xa có ngôi mộ cổ, cạnh đó thấp thoáng một cửa hang vuông vức, không khỏi hít vào một hơi. Hóa ra bọn chúng đang đào trộm mộ!

Trịnh Quốc Cừ cười nanh ác. “Con người tao làm việc luôn công bằng, lấy đồ của chủ mộ thì đền ngay hai kẻ bồi táng, lại thêm một tước đồng chạm rồng, cũng là có tình có nghĩa rồi nhỉ.”

Giọng hắn đều đều thản nhiên, nhưng tôi nghe mà lại thấy như trời long đất lở. Tên này quả nhiên tàn nhẫn, trước là đào hố đánh cắp đồ cổ trong mộ, sau lại ném hai chúng tôi xuống chôn sống, coi như xóa sạch dấu vết, một mũi tên trúng hai con chim. Nơi này trước chẳng có làng sau không thấy quán, dù Dược Bất Nhiên báo cảnh sát cũng chưa chắc lần ra.

Tôi gượng gạo ngẩng lên cười. “Đừng bốc phét, nếu chén đồng là thật, mày lại chịu đem chôn đấy?”

Trịnh Quốc Cừ đáp, “Ông đây tham chứ không ngu, biết cái gì xơ múi được, cái gì không được đụng đến. Giữ lại món hàng xịn này kiểu gì cũng bỏng tay, chi bằng chôn theo chúng mày.”

Nói đoạn y vẫy tay ra hiệu cho đám tay chân hành động. Trịnh Trọng đề nghị, “Đại ca, đằng nào cũng phải quăng xuống hố, chi bằng để các anh em tranh thủ xơ múi con nhỏ này tí, khỏi phí của giời.”

Hoàng Yên Yên hai lần làm Trịnh Trọng bẽ mặt trước bàn dân thiên hạ nên hắn thù cô ta thấu xương. Cả đám người tức thì đổ dồn mắt vào Hoàng Yên Yên, dâm đãng săm soi từ trên xuống dưới, chẳng cần nói cũng biết đang nghĩ gì.

Trịnh Quốc Cừ nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi búng tay đánh tách, “Sắp sáng rồi, để người ta bắt gặp lại rầy rà. Chúng mày nhanh nhanh lên đấy.”

Mấy tên kia mừng húm, vội xắn tay áo, lăm lăm cuốc thuổng gậy gộc nhào vào Hoàng Yên Yên. Hoàng Yên Yên giận điên người, vung nắm đấm hạ ngay một tên, tiếc rằng ít chẳng địch nổi nhiều, chẳng mấy chốc đã rơi vào thế yếu.

Trịnh Quốc Cừ sải bước tới trước mặt, chà giày vào đầu tôi, “Ái chà, cái xuyến đó đây à? Chắc mày là người yêu con ranh Hoàng Yên Yên phỏng.” Hóa ra y cũng biết sự tích ấy của nhà họ Hoàng.

Tôi nhả xuyến đồng ra, nghiến răng đáp, “Sao mày không thử nghĩ xem chúng tao đặt cược lớn thế để đấu mày làm gì?”

Song Trịnh Quốc Cừ ranh ma, không hề mắc bẫy. “Tao cần đếch gì biết.”

“Tao không cho là vậy đâu. Cả đầu Phật ngọc mày cũng không hứng thú?”

Trịnh Quốc Cừ khựng lại, ngồi thụp xuống, cặp mắt trố như càng lồi hơn. Y ngoắc tay, bảo tôi nói lại lần nữa. Tôi quay đầu nhìn sang phía đối diện, Trịnh Quốc Cừ hiểu ý, vội quát bảo đám tay chân tạm thời dừng lại.

Tấm gương đồng hải thú bồ đào ông tôi để lại cho Phó Quý rất có thể ẩn chứa tin tức quan trọng về đầu Phật ở minh đường Võ Tắc Thiên. Phó Quý không biết bí mật bên trong, nhưng kẻ am hiểu đồ cổ thoạt nghe là hiểu ngay. Trịnh Quốc Cừ là tay lão luyện trong nghề giám định, y mua lại tấm gương đó, chưa chừng đã tìm ra bí mật rồi, thậm chí có thể ủ mưu từ trước mới mua.

Tôi liều mạng cược rằng y cũng biết chuyện về đầu Phật. Giờ nhìn phản ứng của y, tôi biết mình đã cược đúng.

Trịnh Quốc Cừ cởi trói chân rồi tóm lấy hai vai tôi, nhấc bổng thân hình xấp xỉ năm chục cân của tôi lên như xách một con gà, lôi đến cạnh cửa hầm. Cửa hầm khá vuông vắn, trông như cửa cống thoát nước, thông thẳng xuống lòng đất, thoạt nhìn đã biết do dân trong nghề đào. Tôi đứng chông chênh bên miệng hầm, hoàn toàn nhờ Trịnh Quốc Cừ giữ vai, chỉ cần y đẩy nhẹ, tôi sẽ lăn lông lốc xuống dưới.

Trịnh Quốc Cừ lạnh lùng ra lệnh, “Nói đi.”

“Mày thả cô ấy ra trước đã.”

Y nhành miệng cười. “Vợ mày sắp thành vợ thằng khác rồi, còn cò kè mặc cả nỗi gì?”

Cách đó không xa, Hoàng Yên Yên đang thở hồng hộc, bị cả đám người vây vào giữa. Tuy cô hạ được mấy tên, nhưng cũng không sao địch nổi bảy tám gã trai tráng lăm lăm vũ khí. Mái tóc cô xõa tung, áo rách toạc một mảng, phơi ra cần cổ trắng ngần.

Tôi hít sâu một hơi, “Chúng tao đến An Dương là vì tấm gương đồng hải thú bồ đào trong tay mày, nó ẩn giấu thông tin quan trọng về đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên.”

Trịnh Quốc Cừ thoáng ngạc nhiên, song vẫn lắc đầu. “Nghe hay đấy, nhưng chưa đủ.”

“Đầu Phật hiện đang trong tay người Nhật, họ muốn trả lại cho nước ta, nhưng…”

Giọng tôi nhỏ dần nhỏ dần, Trịnh Quốc Cừ nghiêng người tới nghe, thân hình hơi chao đảo. Đột nhiên tôi giãy mạnh, húc thẳng vào y, Trịnh Quốc Cừ phản ứng cực nhanh, đẩy ngay tay ra, toan xô tôi xuống đường hầm. Tôi há miệng cắn ngay lấy cổ áo y, hai chân bất giác dùng chiêu chó cỏ ăn phân Hoàng Yên Yên ‘dạy’ ở Thiên Tân, vấp một cái, Trịnh Quốc Cừ tức thì lảo đảo, bị tôi kéo xuống theo.

Hầm này đào thẳng tuột xuống dưới, chỉ hơi chênh chếch, tôi co hai tay chụm chân, chân chụm vào đầu, rơi thẳng xuống đáy. Lưng tôi đập mạnh vào nền đất đau điếng, mắt tóe hoa cà hoa cải, đầu cũng ong lên vì chấn động. Trịnh Quốc Cừ nằm nghiêng bên cạnh bất động, hình như đã ngất lịm.

Đường hầm không sâu lắm, chỉ khoảng bốn năm mét, nhìn lên vẫn thấy được ánh sáng từ cửa hầm. Tôi lần mò một hồi, phát hiện dưới đáy không phải đất mà là gạch xanh, mé bên còn một ngách hẹp chếch xuống dưới, âm u rờn rợn. Có lẽ chúng tôi đang đứng trên nóc mộ. Bọn chúng đào đến đây, xác định được vị trí mộ rồi tụt xuống ngách hẹp kia để tìm lối vào.

Thình lình tôi chạm phải thứ gì cưng cứng lạnh toát, nhặt lên xem thì giật bắn mình nhận ra là nửa cái đầu lâu, nửa hốc mắt đen ngòm hướng thẳng vào tôi. Tôi vội cung kính đặt xuống, chắp tay vái mấy vái, thầm khấn: “Xin lỗi xin lỗi, con sơ ý thôi ạ, không cố tình quấy rầy giấc ngủ của cụ đâu.”

Đúng lúc này phía trên có mấy cái đầu ló vào, rồi một tên hoảng hốt gọi với xuống, “Đại ca ở dưới đấy ạ?”

Tôi đanh giọng quát, “Đại ca chúng mày ngất mẹ nó rồi, đang nằm chết giấc kia kìa. Muốn cứu nó thì phải nghe lời ông. Mau đưa cô gái kia lại đây!”

Trên cửa hầm im lặng giây lát, sau đó vang lên giọng Hoàng Yên Yên, vẫn lạnh như băng, “Còn sống cơ à?”

Thấy cô ta bình yên vô sự, tôi hét vọng lên, “Cô đi trước đi, nếu chúng cản lại thì cứ la lên, tôi sẽ bẻ cổ Trịnh Quốc Cừ ngay!” Câu này nói với Hoàng Yên Yên, đồng thời cũng nói cho đám kia nghe. Tôi tuy không phải quân hung ác, nhưng cũng chẳng phải hạng tử tế gì, thời Cách mạng Văn hóa từng đánh nhau không ít, thủ sẵn gạch trong cặp như cơm bữa.

“Còn anh thì sao?” Hoàng Yên Yên hỏi.

“Cô đi thì tôi chín chết một sống, cô không đi thì chết cả nút.”

Hoàng Yên Yên tính tình quyết đoán, chẳng buồn kèo nài nửa câu, chỉ ném một vật xuống. Tôi bắt lấy xem thử, hóa ra lại là chiếc xuyến đồng nọ. Vừa rồi tôi cứa dây thừng xong nhổ xuống đất, giờ cô ta ném trả.

“Giữ lấy, cố cầm cự.” Hoàng Yên Yên dặn.

Dứt lời cô ta biến mất khỏi miệng hầm. Tôi siết chặt chiếc xuyến trong tay, lòng xốn xang muôn mối. Đúng lúc này phía trên lại nghe tiếng cãi vã ầm ĩ, tôi bèn quát lớn, “Chúng mày còn làm khó cô ấy, tao bóp chết Trịnh Quốc Cừ bây giờ!”

Tiếng náo động phía trên im bặt, lát sau Trịnh Trọng thò đầu vào, vẻ căm tức, “Ả kia cút rồi, mày thả đại ca ra mau.”

Tôi ngẩng đầu la lớn, “Chúng mày thả dây thừng xuống, rồi cút ra xa.”

Trịnh Trọng mặc cả, “Nhỡ mày siết chết đại ca bọn tao thì sao?”

Tôi đanh giọng, “Thằng ngu, ông còn đang ở dưới này, siết chết nó để làm đéo gì?”

Trịnh Trọng vỗ đầu rồi ngoái lại gọi người lấy dây đến. Chẳng mấy chốc, một sợi thừng to đung đưa buông xuống.

Tôi giật giật mấy cái, thấy đầu kia đã được buộc chắc bèn đá đá vào người Trịnh Quốc Cừ, “Đóng kịch đủ rồi đấy.”

Trịnh Quốc Cừ vốn đang ngất lịm thình lình mở bừng mắt, đảo quanh mấy vòng rồi nhe hàm răng vàng khè, “Thằng ôn này gớm nhỉ!”

“Bất đắc dĩ thôi, tôi phải tách Hoàng Yên Yên ra.” Tôi nhắm mắt đáp.

Thực ra từ lúc đến An Dương, tôi đã nghi ngờ Hoàng Yên Yên. Muốn xử lý Trịnh Quốc Cừ thiếu gì biện pháp mềm dẻo, vậy mà cô ta cứ khăng khăng đòi đấu khẩu, lôi cả tước đồng chạm rồng ra, thậm chí đặt cược mạng mình, có phần quá cực đoan. Việc không bình thường ắt có khuất tất, nên tôi rất để tâm chú ý.

Tới khi nghe Trịnh Quốc Cừ nói tước đồng chạm rồng kia là đồ thật, tôi sực nhận ra sự việc không đơn giản chút nào. Nếu là thật, có nghĩa nó là văn vật hàng đầu quốc gia, vậy mà nhà họ Hoàng dám lấy quốc bảo ở bảo tàng tư nhân ra đối phó với Trịnh Quốc Cừ, lại giấu tôi và Dược Bất Nhiên, ắt định mưu đồ gì đó. Huống hồ bọn họ và Trịnh Quốc Cừ đã đối đầu nhau bao năm nay, sao lại đợi tới khi chúng tôi tới An Dương điều tra về đầu Phật mới ra tay? Những điều này chứng tỏ, Trịnh Quốc Cừ ắt có quan hệ mật thiết với đầu Phật hoặc ông nội tôi.

Bởi vậy tôi phải tìm cách tách Hoàng Yên Yên ra, hành động độc lập. Nhưng bấy giờ tôi đang bị trói chặt, chạy không nổi, chỉ có duy nhất một con đường là đánh cược.

Tôi cược rằng Trịnh Quốc Cừ biết đầu đuôi câu chuyện về ‘đầu Phật ngọc’, thậm chí biết cả ông tôi.

Thế nên tôi cố ý nhắc tới đầu Phật ngọc, quả nhiên Trịnh Quốc Cừ hứng thú, bèn kéo tôi đến bên cửa hầm.

Tôi lén thì thầm với y, “Tôi là Hứa Nguyện, cháu nội Hứa Nhất Thành, xuống dưới hầm rồi nói.”

May mà tôi đặt đúng cửa. Trịnh Quốc Cừ không hổ là cao thủ làm giả đấu ngang tay với nhà họ Hoàng, phản ứng cực nhanh. Nghe tôi bộc lộ thân phận, Trịnh Quốc Cừ chỉ hơi ngẩn ra rồi kéo ngay tôi ngã xuống hầm, còn vờ ngất xỉu. Nhờ đó, tôi mới giả bộ bắt giữ y, xua được Hoàng Yên Yên đi mà không gây nghi ngờ.

Tuy làm vậy có phần không phải với Hoàng Yên Yên, nhưng hành động lạ lùng của nhà cô ta khiến tôi buộc phải đề phòng.

“Mày cũng gan đấy, nếu tao không biết chuyện đầu Phật hoặc chưa bao giờ nghe tên Hứa Nhất Thành, hai chúng mày đã bị chôn sống rồi.” Trịnh Quốc Cừ nói.

“Đã đến nước này, tôi đành liều đánh cược thôi.”

Dứt lời tôi khoanh chân ngồi ngay xuống, lưng dán vào vách động, vẻ mặt đanh lại. Trịnh Quốc Cừ săm soi chiếc xuyến đồng trong tay tôi, vừa mỉa vừa đùa, “Tao cứ tưởng mày và con bé họ Hoàng kia là một đôi cơ đấy, té ra lại đồng sàng dị mộng.”

Tôi sầm mặt, “Tay chân của ông toàn bọn vô lại, tôi xua cô ta đi trước cũng là muốn tốt cho cô ta thôi.”

Trịnh Quốc Cừ đột nhiên sấn đến, tóm lấy cổ tôi gằn giọng, “Thằng mất dạy, chưa đến lượt mày vênh váo đâu. Tao phối hợp đóng kịch với mày, chẳng qua là vì mày còn có ích, chứ không phải tao không dám động vào mày nghe chửa.”

Bàn tay y cứng như gọng kìm, bóp tôi nghẹt thở. Tới khi tôi sắp đứt hơi mà chết, Trịnh Quốc Cừ mới buông ra, để tôi phủ phục xuống đất ôm cổ ho sặc sụa, một lúc lâu sau mới hít thở được bình thường. Y ngước lên cửa hầm rồi ngồi xuống đất, “Ả cút rồi, kịch cũng hạ màn rồi, mày thử kể đầu đuôi xem nào? Kể cho rành mạch, đừng để ông cáu đấy, bằng không…”

Y liếc vào đường ngách thông đến hầm mộ, đe dọa, “Tuy là quan quách thời Hán, nhưng bên trong vẫn còn rộng đấy.”

Tôi hiểu, nếu mình quanh co giấu giếm, e rằng chẳng bao giờ lên trên được nữa, nên thành thật kể hết từ thân thế đến hàng loạt sự việc nảy sinh gần đây xung quanh đầu Phật ngọc. Nghe xong, Trịnh Quốc Cừ nheo mắt thích thú hỏi, “Sao mày dám chắc tao đáng tin hơn người họ Hoàng?”

Tôi nhướng mắt, “Vì Trịnh Trọng?”

“Trịnh Trọng ư?”

“Phải, cách giám định đồ đồng của hắn rất giống phương pháp gia truyền nhà tôi. Đây là kỹ thuật bí truyền, vậy mà hắn lại biết, chứng tỏ các người có liên quan tới Bạch môn.”

Trịnh Quốc Cừ phá lên cười ha hả, như vừa nghe thấy chuyện gì vui lắm, rồi thình lình nghiêm mặt, “Mày đoán đúng một điểm, nhưng cũng sai một điểm. Phải, Hứa Nhất Thành có quan hệ với nhà tao, tao cũng biết láng máng chuyện của ông ta. Tấm gương kia cũng ở trong tay tao. Nhưng tao chẳng thích thú gì mấy chuyện cũ rích ấy, nếu mày không đưa ra được cái giá hấp dẫn thì cũng đừng hòng thoát chết.”

“Tôi có thứ này, ông sẽ không từ chối đâu.”

“Gì?”

“Tố đỉnh lục.” Tôi bình thản thốt ra ba chữ.

Cặp mắt lồi của Trịnh Quốc Cừ sáng lên, y siết chặt vai tôi, “Nói vậy là mày đang giữ nó à?” Tôi gật đầu.

Tố đỉnh lục là bí kíp giám định đồ kim thạch uy tín hạng nhất, kết tinh tâm huyết bao đời của Bạch môn, giang hồ đồn rằng, có cuốn sách này trong tay thì chẳng ngại gì đồ kim thạch nữa. Trịnh Quốc Cừ chuyên làm giả đồ đồng, có được cuốn sách này cũng như lính tráng có bản đồ tác chiến, là báu vật hiếm có.

Bởi thế Trịnh Quốc Cừ lập tức chìa tay ra bắt tay tôi, xem như đồng ý.

Kẻ này quả là vừa tham lam vừa tỉnh táo. Nếu thấy lợi ích sờ sờ, y sẽ nắm chặt không buông, song hễ phải mạo hiểm, y lập tức buông bỏ liền. Đến vật quý như tước chạm rồng y cũng bỏ được ngay không mảy may do dự, thật đáng sợ. Vừa bắt tay xong, tôi đã sinh lòng hối hận, chẳng biết mình có điều khiển nổi kẻ nguy hiểm thế này không.

“Trước khi lên, tôi còn một chuyện nữa.” Tôi đột ngột nói.

Trịnh Quốc Cừ nhíu mày, “Hoàng Yên Yên sắp quay lại rồi đấy, không còn nhiều thời gian đâu.”

Tôi nhẹ nhàng bưng đầu lâu dưới đất lên, “Các người trộm mộ đã đành, còn vứt bừa bãi thi thể thế này nữa. Tôi không thấy thì thôi, một khi đã thấy thì phải đưa người ta trở lại áo quan, bằng không có đi cũng chẳng yên lòng.”

“Thích thì mày đi mà làm.” Trịnh Quốc Cừ bĩu môi. Bọn chúng toàn những kẻ vô pháp vô thiên, xưa nay nào biết sợ quỷ thần.

Tôi bưng đầu lâu khom lưng tụt xuống ngách. Đám người Trịnh Quốc Cừ từng vào hầm mộ rồi, nên tôi tìm thấy cửa vào rất nhanh. Cửa mộ mở hé, bên trong tối om, toát lên vẻ tiêu điều suy tàn nghìn năm. Tôi chìa tay ra định sờ vào quan quách, bỗng thấy một bàn tay xương xẩu lạnh ngắt lặng lẽ đặt lên mu bàn tay mình, hơi lạnh tức thì xộc thẳng từ xương cụt lên tận đỉnh đầu.

Tôi cứng đơ người, không dám động đậy, lát sau thấy xung quanh không có động tĩnh gì mới run run sờ thử, phát hiện gác lên tay mình là nửa cẳng tay nối liền với bàn tay. Bọn Trịnh Quốc Cừ đúng là thất đức, lôi cả hài cốt ra quăng vung bỏ vãi, nửa cánh tay này mắc bên ngoài áo quan mở toang, trong lúc tôi quờ quạng vô tình lại áp ngay phải.

Tôi bèn cầm nó lên, đặt vào quan tài cùng đầu lâu, chợt thấy hơi choáng váng, suýt nữa thì đâm đầu ngã luôn vào áo quan. Trong hầm mộ ngột ngạt bí bức, ở lâu dễ chóng mặt. Giữa lúc mơ màng, tôi chợt cảm thấy khung cảnh này quen quen.

Hồi nhỏ, tôi và đám bạn hay chui xuống miệng cống thoát nước bỏ hoang gần nhà chơi, có lần chúng tôi mới tụt xuống nửa chừng thì ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, vội quẹt diêm lên xem thử, thấy một cái xác thối rữa lù lù ngay đằng trước, cả lũ bèn bỏ chạy tán loạn. Tôi cuống cuồng chạy trong lòng cống, cứ cảm giác cái xác đang đuổi theo ngay sau lưng, kinh hoàng gào lên gọi bố gọi mẹ. Khó khăn lắm mới chạy đến cửa cống thì bố mẹ tôi và mấy cô bác trong khu cũng ập đến, tôi nhào vào lòng người nhà khóc nức nở, bấy giờ mới vững dạ.

Nước mắt bỗng dưng chảy dài, tôi chợt nhận ra mấy năm nay mình cô độc biết chừng nào. Có lẽ tôi truy tìm sự thật về ông nội không phải vì vụ án đầu Phật, mà chỉ muốn biết thêm những chuyện về người thân của mình.

“Ông ơi, bố mẹ ơi.” Tôi đứng trong bóng tối, chống tay lên cỗ áo quan niên đại nghìn năm, lẩm bẩm gọi. Chỉ mong được như lúc nhỏ, chạy ra khỏi chỗ tối sẽ thấy họ đứng đợi đằng kia.

Lau nước mắt bò ra, Trịnh Quốc Cừ đã đợi đến sốt cả ruột. Y và tôi bám dây thừng leo lên, bọn Trịnh Trọng xô tới định tẩn tôi, nhưng bị Trịnh Quốc Cừ ngăn lại. Y chỉ huy đám tay chân xóa sạch dấu vết xung quanh mộ rồi nhảy lên chiếc xe tải nhỏ gần đó đi thẳng.

Thấy chúng khiêng lên xe một chiếc túi, tôi đoán bên trong hẳn là minh khí. Bắt gặp ánh mắt tôi, Trịnh Quốc Cừ bèn ném tước đồng sang, “Tao không thích, mày cầm đi.” Tôi biết y không dám giữ văn vật quốc gia hạng nhất này, nên cầm lấy luôn.

Trên xe tôi hỏi Trịnh Quốc Cừ không sợ Hoàng Yên Yên báo cảnh sát sao? Y nhếch mép khinh khỉnh đáp, “Có hơn ba trăm dân làng làm chứng, lúc ấy tao đang ở trong làng chơi mạt chược.” Y đối đầu với nhà họ Hoàng bấy lâu nay mà vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, quả nhiên có nhiều mánh khóe.

Xe chạy chừng ba bốn mươi phút thì vào làng. Làng này gọi là làng Trịnh, nhìn từ xa như một làng quê bình thường ở vùng Hà Nam, trong làng phần lớn là nhà ngói, con đường trải nhựa quanh co chạy vắt ngang làng, chẳng biết có phải nhờ phúc ông chủ Trịnh làm hàng giả không.

Sau khi vào làng, đám lâu la cũng tản đi, chỉ còn Trịnh Quốc Cừ và Trịnh Trọng dẫn tôi đi vòng vèo mãi mới tới một căn nhà khang trang khuất nẻo, xây sát núi. Căn nhà này khác hẳn những nhà xung quanh, bên trong ngổn ngang vụn sắt và quặng, còn lổng chổng vài nông cụ gãy hỏng, thậm chí có cả nồi hơi gỉ sét. Có thể thấy đây là xưởng làm giả đồ đồng. Mấy công nhân đang cắm cúi làm việc, thấy tôi bước vào thì cảnh giác ra mặt. Trịnh Quốc Cừ vẫy tay ra hiệu, họ mới cúi xuống làm tiếp.

“Khỏi cần nhìn, đây chỉ là xưởng gia công nguyên liệu, đăng ký kinh doanh đàng hoàng, không phải nơi chế tạo thực sự.” Trịnh Quốc Cừ nói.

Chúng tôi vào văn phòng, Trịnh Quốc Cừ ngồi ngay xuống sau bàn làm việc, bưng một ca sứ thời Đường lên uống ừng ực, “Lâu lắm không đổ đấu, tụt xuống lượn một vòng đã thấy họng đầy bụi đất.” Đoạn y đặt ca nước xuống, xòe tay bảo tôi, “Đưa Tố đỉnh lục ra đây.”

“Tôi không đem theo người, vẫn để ở Bắc Kinh.”

“Cho tao địa chỉ, tao sai người đi lấy. Lấy được rồi nói tiếp.”

Tôi lắc đầu. “Cục trưởng Lưu cho người giám sát nhà tôi 24/24, người của ông đi là tự đâm đầu vào lưới.”

Mắt Trịnh Quốc Cừ lạnh hẳn đi, “Thế tao biết thế đéo được mày nói thật hay không?”

Tôi trỏ vào đầu mình, “Tôi thuộc làu Tố đỉnh lục rồi, ở cả trong này.”

Trịnh Quốc Cừ ngẫm nghĩ giây lát rồi hất hàm, Trịnh Trọng liền đặt túi minh khí mới đào được lên bàn. Bên trong tổng cộng có ba món, hai bình gốm, một cái móc đồng chạm đầu rồng đã gãy chuôi, trông có vẻ từ đầu thời Tây Hán.

“Mày là người Bạch môn, hẳn phải nhìn ra lai lịch mấy món này.”

Tôi liếc qua rồi cười. “Thôi đừng nói đến lai lịch nữa đi, dù sao chuyện này ông cũng chẳng được nước non gì.” Trịnh Quốc Cừ bị tôi nói trúng tim đen, hậm hực hừm một tiếng, Trịnh Trọng đứng bên tái mặt.

Loại móc này thường được người xưa dùng để móc dây lưng. Theo lệ, chỉ quý tộc mới được dùng móc kim loại, nên móc đồng tượng trưng cho thân phận địa vị. Trong mộ huyệt của quý tộc có hẳn móc đồng bồi táng, vậy mà chúng chỉ lấy được hai bình gốm, chứng tỏ trước đây ngôi mộ này đã bị trộm vét sạch đồ quý giá rồi.

Tôi đoán ngay cả đường hầm kia cũng có từ trước.

Bọn Trịnh Quốc Cừ đến sau, chỉ lợi dụng đường hầm này tụt xuống kiếm chút xái mà thôi.

Bị tôi vạch trần, Trịnh Quốc Cừ cũng chẳng còn bụng dạ nào gặng hỏi nữa. Y sai Trịnh Trọng lấy một xấp giấy, trên đầu in mấy chữ đỏ rực ‘Xưởng gia công máy móc nông cụ làng Trịnh’, một cây bút máy và một lọ mực, “Mày chép Tố đỉnh lục ra đây.”

“Thứ tôi cần đâu?”

“Viết xong rồi tao đưa cho.”

Tôi đặt ngay bút xuống, “Không được, ông chưa đưa thì một chữ tôi cũng không viết.”

Hai bên giằng co một hồi, có lẽ Trịnh Quốc Cừ cảm thấy tôi cũng chẳng chạy đi đâu được, bèn nhường một bước, sai tôi viết, Trịnh Trọng đứng ngoài cửa canh chừng, rồi tự mình ra ngoài, nói là đi lấy đồ cho tôi.

Chỉ còn một mình trong văn phòng, tôi trải giấy ra, viết nắn nót từng nét. Tuy Tố đỉnh lục là tài liệu quý của Bạch môn, nhưng tôi không định giữ nó cho riêng mình. Kỹ thuật giám định mỗi ngày một tiến bộ, phương pháp làm giả cũng không ngừng cải tiến, dẫu Tố đỉnh lục có chép vài mẹo hay, nhưng sớm muộn gì cũng lỗi thời, lúc này còn câu nệ bí mật gì nữa, lạc hậu quá.

Tôi chỉ lo Trịnh Quốc Cừ học được những điều này sẽ làm ra nhiều hàng giả hơn nữa, đi ngược lại nguyên tắc không làm giả của tôi. Bởi thế tôi không viết hẳn ra, mà chỉ chép lại nội dung đã mã hóa. Nếu tôi không đưa chìa khóa giải mã, Trịnh Quốc Cừ cũng sẽ như nhà họ Hoàng, có mà không đọc được.

Nghĩ đến đây, ngòi bút thình lình khựng lại. Tôi sực nghĩ ra một chuyện: Hoàng môn đánh cắp Tố đỉnh lục có thực là muốn chiếm đoạt bí kíp của Bạch môn không?

Nghe Dược Bất Nhiên kể, từ khi Minh Nhãn Mai Hoa chuyển thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, các nhà đều có ý thức hợp tác với các cơ sở nghiên cứu khoa học như đại học hoặc viện nghiên cứu, liên tục phát triển các phương pháp giám định mới - trong đó hai nhà Hoàng, Dược nhiệt tình nhất, bởi kỹ thuật hiện đại vô cùng quan trọng trong việc giám định đồ đồng, đồ ngọc và đồ gốm. Tố đỉnh lục từ thời Dân Quốc, rốt cuộc có ý nghĩa thế nào với nhà họ Hoàng thì cũng khó nói.

Trước mắt tôi chỉ biết tổng cộng có ba cuốn sổ tay bìa da góc bịt bạc, một cuốn chép phương pháp giám định của Bạch môn, một cuốn ở Nhật, nghe nói là ghi chép của chính Kido Yuzo, nội dung chưa rõ; còn cuốn thứ ba, theo lời Phó Quý, đã mất tăm sau khi ông tôi qua đời, chẳng biết viết về cái gì. Theo tôi đoán, hai cuốn sổ kia rất có khả năng ghi lại những việc xảy ra với Kido Yuzo và ông tôi trong khoảng thời gian từ tháng Bảy đến tháng Chín năm 1931.

Cả ba cuốn sổ đều đóng bìa da bò nhám, bốn góc bịt bạc chạm cánh sen, nhìn bề ngoài giống hệt nhau. Lần trước Hoàng môn phái người lẻn vào nhà tôi đánh cắp, e là muốn lấy bản ghi chép những chuyện xảy ra vào năm 1931, nào ngờ tới tay mới biết chỉ là một cuốn Tố đỉnh lục không có mấy tác dụng - bởi vậy họ mới mau mắn trả lại.

Nhưng Hoàng Khắc Vũ vẫn chưa chịu thôi, bèn cử Hoàng Yên Yên đi theo tôi, tiếng là giúp đỡ, thực ra là theo dõi. Tặng xuyến đồng có lẽ cũng là cố ý khiến người ta lầm tưởng ông ta định nhắm tôi làm cháu rể, che giấu tai mắt kẻ khác.

Nghĩ đến đây, tôi lạnh toát cả sống lưng, chẳng biết là mình đa nghi hay Hoàng Khắc Vũ mưu mô xảo quyệt nữa.

Nhà họ Hoàng quan tâm tới sự việc năm xưa như vậy hẳn muốn tìm hiểu hoặc che giấu gì đó. Bất luận thế nào, tôi cũng không thể tiếp tục điều tra dưới mắt họ được, lần này xua Hoàng Yên Yên đi, chính là một cơ hội tốt. Có điều lựa chọn đi theo kẻ nguy hiểm như Trịnh Quốc Cừ chẳng biết là đúng hay sai.

“Trời ạ, rốt cuộc ông đã làm gì chứ…” Tôi ngẩng đầu lẩm bẩm, cảm giác như có thể thấy một tấm lưới lớn đang từ trời chụp xuống.

Lúi húi viết hơn một tiếng thì cửa mở, Trịnh Quốc Cừ cắp một hộp gỗ đi vào.

“Viết được bao nhiêu rồi?” Y hỏi ngay.

“Đồ tôi cần đâu?” Tôi thẳng thừng vặn lại. Với hạng kiêu hùng như Trịnh Quốc Cừ, cúi đầu khom lưng chỉ tổ bị y giẫm đạp, chi bằng lợi dụng ưu thế trong tay để giành lấy lợi ích.

Trịnh Quốc Cừ lắc lắc cái hộp, “Ở trong này. Mày viết xong tao đưa.”

“Tôi phải xem trước đã. Tôi ở đây có chạy được đi đâu đâu, chưa chừng trong hộp của ông có thứ tôi muốn có, tôi cao hứng lên lại nghĩ ra thêm được mấy dòng ấy.” Tôi đặt bút xuống, khoanh tay trước ngực nhìn y. Trịnh Quốc Cừ biết tôi chẳng chạy đi đâu được nên chỉ trừng mắt nhìn lại rồi nhượng bộ. Chiếc hộp y đem đến làm bằng gỗ đàn, bên ngoài vẽ tranh uyên ương giỡn nước, lấy ngón tay đẩy khẽ, nắp hộp sẽ thụt vào, rất tinh xảo.

Trong hộp đặt một mảnh giấy và một đống mảnh vỡ xám nhờ. Vừa thấy đống mảnh vỡ, mặt tôi sa sầm. Trịnh Quốc Cừ đem đống này đến, hẳn nhiên đây là chiếc gương hải thú bồ đào.

“Lúc tao mua từ tay Phó Quý, nó đã thế này rồi.” Y giải thích.

Tôi nhíu mày, rõ ràng lúc trước Phó Quý không hề nhắc đến chuyện này. Trong tấm gương này có thể ẩn chứa manh mối quan trọng, chẳng biết vỡ rồi có còn manh mối nữa không. Tôi thận trọng giơ ngón tay xoa xoa lên mấy mảnh đồng, lần lượt lấy ra xem thử, chợt thấy vài con chữ khắc trên một mảnh vỡ khá to, vội xem sang các mảnh khác, chẳng bao lâu đã tìm thấy ba bốn mảnh khớp nhau, cũng miễn cưỡng nhìn ra được hai chữ thiếu đầu thiếu đuôi.

Đó là hai chữ ‘Bảo Chí’, trong đó chữ ‘bảo’ thiếu phần đầu, còn ‘chí’ thiếu phần dưới.

Bảo Chí nghĩa là sao? Tôi và Trịnh Quốc Cừ đều không hiểu. Ngoài hai chữ này ra, đống mảnh vỡ chẳng còn gì đáng chú ý nữa.

“Sau lưng tấm gương này, ngoài hình hải thú và chùm nho, còn có một hình nút thắt, là ấn ký của hoàng thất Đại Đường. Chắc đây cũng là vật dùng trong cung.” Trịnh Quốc Cừ gợi ý.

Tôi nhặt mấy mảnh gương vỡ lên ngắm nghía, chợt nhớ đến một chuyện, “Hình như ông cũng chẳng thiết tha gì cái gương, sao hồi xưa lại mua?”

Trịnh Quốc Cừ đảo mắt, “Mày xem tờ giấy kia thì biết.”

Bấy giờ tôi mới nhớ trong hộp còn một tờ giấy. Mảnh giấy ố vàng, hẳn đã khá cũ. Tôi cầm lên khẽ khàng mở xem, ra là một bản hợp đồng từ thời Dân Quốc. Nét chữ trên giấy như rồng bay phượng múa, đại khái viết rằng, thương gia đồ cổ Hứa Nhất Thành thuê Trịnh Hổ tham gia đội khảo cổ. Thời gian thuê từ tháng Sáu đến tháng Bảy năm Dân Quốc thứ mười chín, lạc khoản đề tên Hứa Nhất Thành kèm hai dấu điểm chỉ đỏ chót.

“Trịnh Hổ là bác Cả tao.” Trịnh Quốc Cừ giải thích.

Tôi nhìn thời gian ghi trên hợp đồng, năm Dân Quốc thứ mười chín chính là năm 1931. Tháng Bảy năm ấy, Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo rời đội khảo cổ của Lý Tế, đi đến đâu không rõ. Theo bản hợp đồng này thì họ không chỉ có hai người, mà ít nhất còn một người thứ ba là Trịnh Hổ, bác Cả của Trịnh Quốc Cừ.

Tuy thế, tôi vẫn thấy lấn cấn. Nhà họ Trịnh đời đời làm giả đồ đồng, có thể coi là đối thủ của nhà tôi. Ông nội tôi đi làm nhiệm vụ bí mật lại không chọn người trong năm phái, mà chọn người phía đối thủ? Chỉ có một khả năng duy nhất là: ông tôi định giấu giếm năm phái. Ông không tiết lộ với người trong hội, nhưng lại dẫn theo một kẻ thù và một người Nhật Bản, đúng là quái lạ.

Tôi đặt bản hợp đồng xuống, “Bác Cả ông… vẫn khỏe chứ?”

Trịnh Quốc Cừ nhún vai, “Sau giải phóng bị xếp vào hạng cường hào ác bá, chết trong tù rồi.”

“Vậy… lúc sinh thời ông ấy có kể ông nội tôi thuê ông ấy đi đâu làm gì không?”

Trịnh Quốc Cừ lắc đầu. “Bác tao chẳng kể cặn kẽ bao giờ, nhưng chắc đã đến huyện Kỳ Sơn một tháng rồi quay về An Dương. Có lần ông ấy uống say, ba hoa rằng đến Hứa Nhất Thành còn phải nhờ cậy mình - bác Cả tao là thợ đúc đồng giỏi nhất thế hệ ông ấy, đồ xanh đúc ra đến Minh Nhãn Mai Hoa cũng chẳng lần ra sơ hở.”

“Ông ấy đúc cái gì?”

“Hình như là tượng Quan Công.” Trịnh Quốc Cừ cũng lấy làm lạ.

Tôi xoa cằm trầm tư. Lẽ nào ông nội tôi nhờ ông ta làm đồ giả để lừa người? Nhưng điều này đi ngược lại quy định năm phái, cũng không hợp với nguyên tắc xử thế của người họ Hứa. Tôi lại nhặt mấy mảnh gương vỡ lên, vớt vát nốt câu cuối, “Sao ông lại mua tấm gương này từ Phó Quý? Bác Cả ông quen Phó Quý à?”

Trịnh Quốc Cừ cười nham hiểm, “Ha ha, nào chỉ quen. Lúc Hứa Nhất Thành xảy ra chuyện, bác Cả tao cũng bị gọi đi thẩm vấn, chính Phó Quý hỏi cung, nhưng vì không đủ chứng cứ nên được tha. Sau giải phóng, có người lại khui ra chuyện này, khiến ông ấy bị bắt giam, mày biết là kẻ nào không?”

“Ai?”

“Ha ha, Hoàng Khắc Vũ chứ ai.”

Nghe cái tên này, tôi thầm rúng động. Thực không ngờ nhà họ Trịnh lại dây dưa mắc míu với cả Hoàng Khắc Vũ và Phó Quý, hơn nữa còn có thù lớn với nhà họ Hoàng.

Tôi đoán Trịnh Hổ biết được đôi ba chuyện của ông tôi nên mới mua lại tấm gương kia từ tay Phó Quý hòng tìm manh mối. Nào ngờ Hoàng Khắc Vũ chọc gậy bánh xe, giở trò hại Trịnh Hổ hòng phỗng tay trên tấm gương. Nhưng suy đoán của tôi lập tức bị Trịnh Quốc Cừ phủ định, “Hai năm trước tao mới mua nó về đấy, có người mách rằng có ích nên mua.”

“Ai cơ?”

“Không biết nữa. Khách quen của tao, nhưng chỉ liên lạc qua điện thoại, tao chưa gặp bao giờ, rất chi hào phóng.”

Tôi toan hỏi thêm thì y đã bực dọc ngắt lời, “Hỏi đếch gì lắm thế, sách của tao đâu? Viết xong chưa?”

Trịnh Quốc Cừ sải bước đi đến, cầm xấp giấy lên xem, tức thì nổi giận đùng đùng, “Mẹ kiếp, mày viết cái đéo gì đây?”

Y giận cũng phải, bởi tôi viết ra Tố đỉnh lục đã được mã hóa để phòng vạn nhất. Tôi bèn khai ra chuyện mã hóa rồi nói khi nào mình bình yên vô sự ra khỏi làng sẽ cho biết chìa khóa giải mã. Trịnh Quốc Cừ trừng mắt như muốn băm vằm tôi thành trăm mảnh, nhưng cuối cùng đành hạ nắm đấm xuống, trầm giọng bảo: “Viết tiếp đi!”

Đương giằng co thì Trịnh Trọng hớt hải đẩy cửa lao vào, “Gay rồi! Con nhãi họ Hoàng kia dẫn cảnh sát đến!”

“Nhanh thế!”

Mới ba bốn tiếng đồng hồ, Hoàng Yên Yên đã dẫn người tới rồi. Với tính cẩn thận và thế lực hùng hậu của cô nàng, hẳn đã phong tỏa hết lối ra khỏi làng, Trịnh Quốc Cừ cười nhạt trỏ tôi, “Bảy, mày đem thằng này xuống hầm, trời tối hẵng quay về.”

Dứt lời y gom các thứ cất lại vào hộp gỗ đàn, cầm khư khư trong tay. Tôi cũng chẳng để tâm, bởi tôi cần manh mối chứ không cần đồ vật.

Trịnh Trọng lôi xềnh xệch tôi đi, nhưng tôi giật tay ra, “Đừng làm như bắt phạm nhân thế, tôi có chạy mất đâu.” Trịnh Quốc Cừ đằng hắng, Trịnh Trọng đành buông ra, vượt lên trước dẫn đường, hai chúng tôi lập tức rời phòng.

Từ xa tôi đã nghe tiếng còi xe cảnh sát, hình như không chỉ có một chiếc. Dân làng Trịnh hung hãn, lại buôn hàng giả nhiều năm, đã quen với cảnh này, kinh nghiệm luồn lách cũng rất phong phú. Thấy cảnh sát ập đến, người làng vẫn dửng dưng như không, việc ai nấy làm, đến chó còn chẳng buồn sủa nhiều. Tôi theo sau Trịnh Trọng vòng vèo rẽ trái quặt phải liên tục trên con đường mòn dích dắc như mê cung, ban đầu tôi còn định ghi nhớ đường đi nhưng về sau loạn hết phương hướng, đành buông xuôi. Trịnh Trọng dẫn tôi luồn lách tránh được vòng vây ráp của cảnh sát, lẻn ra khỏi làng theo hướng khác, chạy vào khe núi gần đó.

Khe núi này cực kỳ heo hút, nhìn từ bên ngoài chỉ thấy triền dốc xanh rợp bóng hòe, chẳng thấy nhà cửa gì sất. Băng qua rừng hòe trèo lên sườn dốc cao, tầm nhìn lại thay đổi hẳn. Từ đỉnh dốc hướng vào trong, dưới tán hòe che phủ, cả triền dốc lõm hẳn vào thành một lòng chảo nhỏ, hệt miệng núi lửa.

Dưới đáy ‘miệng núi lửa’ là một khoảnh đất bằng, bên trên dựng mấy ngôi lán đơn sơ. Trước lán có ba bốn miệng hầm rộng chừng hai mét vuông, đậy bằng ván gỗ.

Cạnh miệng hầm ngổn ngang đủ loại đồ đồng, có tước có liễn, có bình có khay, thậm chí còn có hai ngọn giáo dài và một chiếc đỉnh nhỏ. Những thứ này đều chung một đặc điểm: bề mặt bóng loáng, thoạt nhìn đã biết là mới ra lò, khác hẳn đồ đồng hoen gỉ xịn.

Trịnh Trọng dẫn tôi đến một ngôi lán, trỏ chiếc giường xếp bên trong, “Ở đây đợi đi.” Tôi để ý thấy đất trong hầm có màu khác hẳn xung quanh, nâu sẫm, còn bốc mùi chua chua, liền hỏi, “Đây là… nơi các người ủ gỉ đúng không?”

“Hừm, đại ca coi trọng mày lắm đấy, người làng chẳng mấy ai biết chỗ này đâu.” Trịnh Trọng kéo băng ghế ngồi xuống cạnh tôi, giọng tức tối. Hắn không phủ nhận, rõ ràng đã ngầm khẳng định.

Tim tôi đập thình thịch, thầm than trong bụng.

Quy trình làm giả đồ đồng có một khâu quan trọng nhất là ‘ủ gỉ’. Chôn đồ đồng mới đúc xuống hố đất hun nóng, đổ giấm vào rồi lèn thêm đất cho chặt, mấy hôm sau là ủ được lớp gỉ đồng giống hệt đồ cổ. Thêm vài hóa chất khác nhau vào, kiểu gỉ sẽ khác nhau. Trịnh Quốc Cừ nhòm ngó Tố đỉnh lục của tôi, một phần là muốn biết có còn cách ủ gỉ nào độc đáo không.

Nhưng đồng thời, ủ gỉ cũng là chứng cứ quan trọng để cảnh sát khẳng định việc làm giả văn vật. Không có khâu này thì đúc đồng chẳng có gì phạm pháp, song một khi bị phát hiện ủ gỉ, sẽ bị cho là cố ý làm giả. Bởi vậy những kẻ làm hàng giả đều giấu kín nơi ủ gỉ, không dễ gì lộ ra. Vậy mà Trịnh Quốc Cừ lại sai người giấu tôi vào chỗ bí mật này, có thể là hết sức yên tâm về tôi, cũng có thể không định để tôi đi nữa.

Kẻ này hành sự quả là tàn độc, không biết chùn tay.

Tôi ngả người nằm xuống giường, lim dim mắt gà gật. Trịnh Trọng phải trông coi, không dám ngủ, thấy tôi nhàn nhã thì tức ói máu, nhấp nhổm trên ghế bực bội ra mặt.

“Ách xì!”

Tôi hắt hơi một cái rồi quẹt mũi, “Sao lạnh thế nhỉ?”

“Nhảm nhí!” Trịnh Trọng bĩu môi, giờ chắc khoảng hơn một giờ chiều, tuy tán hòe đã che khuất gần như cả bầu trời, nhưng nắng vẫn rọi xuống tràn trề, ấm sực cả người.

“Thật mà, không phải thời tiết lạnh đâu, mà là lạnh rờn rợn ấy.” Tôi ôm cánh tay, trở mình lẩm bẩm, “Lẽ nào ngôi mộ kia…”

Trịnh Trọng vừa nghe đến chữ ‘mộ’ đã dỏng tai lên, “Mày bảo sao?” Tôi xua tay lia lịa, tỏ ý không nói gì cả, nhưng hắn càng nghi ngờ hơn. Hôm nay hắn đổ đấu công cốc đã đủ bực lắm rồi, vô cùng nhạy cảm với một vài chữ.

Bị căn vặn mãi, tôi ngán ngẩm hỏi, “Hôm nay ông anh có xuống mộ không đấy?”

Trịnh Trọng đáp, “Xuống chứ, chính tao mở cửa mộ chứ ai.”

Tôi ồ lên, hỏi tiếp, “Vậy có động vào đồ đạc gì trong ấy không?”

“Trong đó có đếch gì đâu, đào nửa ngày mới được mấy thứ đồng nát.” Trịnh Trọng hậm hực đáp.

Tôi lắc đầu. “Không đúng, nhất định anh đã động vào thứ gì khác.”

Trịnh Trọng cuống lên, nói tổng cộng chỉ đào được ba món, không có gì nữa cả. Tôi bèn hỏi, anh có động chạm đến thi thể không? Trịnh Trọng nhổ toẹt một cái, chột dạ đổi tư thế, nói chẳng qua là mấy khúc xương, làm gì mà căng.

Tôi lắc đầu. “Muộn quá rồi.” Trịnh Trọng trợn tròn mắt, hỏi tôi cái gì muộn. Tôi nhìn hắn đầy ẩn ý, gối lên hai cánh tay, bắt tréo chân nằm trên giường, “Để tôi kể ông anh nghe một chuyện.

“Tôi có thằng bạn chuyên đổ đấu, hắn kể trước kia có một nhóm trộm quật mộ quý tộc nước Sở thời Xuân Thu. Kẻ xông vào hầm mộ đầu tiên sơ ý hủy hoại thi hài trong áo quan, quẳng đầu lâu xuống đất, ôm minh khí khấp khởi trở ra, nào ngờ chỉ còn cách lối ra chừng một mét thì không sao leo lên được nữa. Thấy trời sắp sáng, đồng bọn của hắn sốt hết cả ruột bèn soi đèn pin xuống xem sao thì thấy trên lưng hắn chẳng biết từ lúc nào đã có thêm một cô gái tóc dài, mặt trắng bệch, cả tấm lưng gồ lên, mắc kẹt trong đường hầm. Đường hầm hẹp quá, hắn không quay người được, đành lấy từng món minh khí ra ném xuống, ném đi một món thì lưng cô gái kia xẹp xuống một phần. Ném hết minh khí, lưng cô ta mới thẳng thớm như người thường, áp chặt vào lưng kẻ kia. Hắn sợ đến hồn phi phách tán, luống cuống bò lên, ai dè cô ta lại ghé tai thì thầm một câu.”

“Nói gì cơ?” Trịnh Trọng nghe đến mê mẩn.

“Trả hết minh khí rồi, giờ tính sổ sang vụ thi thể ta.”

Trịnh Trọng mặt mày xám ngoét, đứng ngồi không yên, thậm chí còn ngoái lại nhìn sau lưng.

“Lạnh à?”

Trịnh Trọng bất đắc dĩ gật gật đầu.

“Để tôi giải thích ông anh vì sao lại lạnh. Hễ xuống mộ ắt sẽ dính phải những thứ bẩn thỉu, lỡ chọc giận chủ mộ thì càng gay go hơn, giống như tên trộm mộ kia vậy. May mà từ trước đã có đường hầm đào sẵn, nên không nguy hiểm mấy, hiềm một nỗi là…”

“Là cái gì?” Trịnh Trọng cuống quýt hỏi.

“Chính là chỗ chúng ta đang ở.” Tôi trỏ lên đỉnh đầu, “Hòe là giống cây âm, có thể tích tụ âm khí, tạo ra âm trạch. Sườn núi này trồng đầy hòe, có thể nói mỗi gốc cây là một cỗ áo quan. Trên người hai ta có âm khí, lại bị nghìn cỗ quan tài vây quanh, nơi này còn một cái hố lớn, ông anh bảo là điềm gì?”

Phàm người chơi đồ cổ, đều hơi mê tín - đám đổ đấu trộm mộ càng mê tín hơn, gan to đến đâu thì trong tiềm thức vẫn hơi chờn chợn. Trịnh Trọng là chủ tiệm đồ cổ lớn, cũng không tránh khỏi trở ngại tâm lý ấy. Bị tôi liên tục dọa dẫm, mặt hắn tức thì trắng bệch.

Đúng lúc này một cơn gió nổi lên, rừng hòe xạc xào lay động. Tôi nửa cố tình nửa vô ý liếc hố chôn đồ đồng cạnh lán, lẩm bẩm, “Chẳng biết cái hố này to chừng nào, có vừa hai cỗ áo quan không.”

Trịnh Trọng bật dậy khỏi ghế, quát vào mặt tôi, “Đừng có dọa bố mày!”

Tôi chậm rãi quay mặt đi, nhưng lại hướng mắt ra sau lưng hắn, thong thả nói, “Mấy tấm gỗ đậy miệng hố kia cũng là gỗ hòe đúng không?”

Mặt Trịnh Trọng tái ngắt. Mấy hố ủ gỉ kiểu này bình thường không dùng đến đều lấy ván gỗ đậy lại, phòng nước mưa hoặc bụi bặm rơi xuống, khiến hóa chất bên trong tạo ra phản ứng. Hố dùng càng lâu, chất hóa học tích tụ trong lòng đất càng nhiều, hiệu quả ủ gỉ càng cao. Thế nên đám làm giả đồ đồng có câu ‘Hố cũ như gừng già’.

Nơi này xung quanh trồng toàn hòe, tôi đoán ván gỗ đậy miệng hố cũng lấy luôn tại chỗ. Gỗ hòe thường dùng đóng quan tài, hố đào lại rộng, trên gỗ dưới đất, lại thêm hồi sáng vừa trộm mộ, rất dễ khiến người ta liên tưởng bậy bạ. Tôi càng đẩy mạnh ám thị tâm lý, Trịnh Trọng càng hoảng sợ. Hắn đi lòng vòng trong lán, thấy càng sốt ruột tợn, liên tục khạc nhổ rồi giậm chân đi thẳng đến cái hố to nhất, cúi xuống nhấc ván gỗ đậy lên.

“Tốt nhất là ông anh đừng mở ra.” Tôi lạnh lùng nhắc.

“Ông sợ đếch gì mấy thứ ma mãnh ấy!” Trịnh Trọng gầm lớn, nghiến răng dùng hai tay nhấc tấm gỗ lên, thò đầu xuống xem thử. Kể thì lâu mà xảy ra thì chóng, tôi tóm ngay lấy cơ hội, nhảy ra sau lưng hắn đẩy mạnh. Trịnh Trọng không kịp đề phòng, ngã bịch xuống lòng hố.

“Thằng chó mày làm đéo gì thế?!” Trịnh Trọng kinh hãi quát lớn.

Hố này dùng để ủ gỉ cho đồ đồng cỡ vừa và cỡ đại, nên đào rất sâu, phải gần hai mét. Trịnh Trọng hơi thấp, vươn cả hai tay mới miễn cưỡng chạm đến miệng hố, không vận lực bám vào được. Lòng hố không có chỗ kê chân, vách trong cũng không có chỗ bám để leo lên. Nếu không có người giúp, hắn còn xơi mới lên nổi.

Tôi nhìn từ trên xuống, không nói một lời. Nhận ra đã mắc bẫy tôi, thoạt tiên Trịnh Trọng chửi um lên, nhưng quanh đi quẩn lại cũng chỉ có một câu, “Đại ca không tha cho mày đâu.” Tôi chẳng buồn đáp, lẳng lặng bưng tấm gỗ đậy miệng hố lại rồi chặn hơn mười món đồ đồng chưa gia công xong lên trên, sợ không đủ còn khiêng luôn cả chiếc giường xếp ra chặn. Thế này trừ phi trong làng có người đến cứu, bằng không hắn đừng hòng bò lên được.

Xong xuôi đâu đấy, tôi phủi tay, phân biệt phương hướng rồi ôm tước đồng chạm rồng đi thẳng.

Bất luận là Hoàng Yên Yên hay Trịnh Quốc Cừ, tôi đều không muốn dính líu quá sâu. Giờ đã thu được manh mối quan trọng từ Trịnh Quốc Cừ, tôi phải thừa cơ rời làng, tự mình hành động mới được.

Tôi không thông thuộc địa hình ở đây, lại phải tránh người của Trịnh Quốc Cừ, né cảnh sát và Hoàng Yên Yên nên không dám đi trên đường, đành lội ngang qua ruộng, mấy lần đi nhầm vào vườn cây ăn quả nhà người ta, suýt bị chó cắn.

Dù sao hôm nay lịch vạn sự cũng nói là lợi cho xuất hành, cảnh sát và Trịnh Quốc Cừ còn mãi chôn chân một chỗ giằng co với nhau. Tôi mò mẫm chạy, trước khi trời tối cũng đến được một ngôi làng nhỏ không biết tên. Hỏi han một hồi mới hay nơi này nằm về phía Tây Bắc làng Trịnh, cách chừng mười mấy dặm, cách An Dương hơn bốn mươi cây số.

Chắc giờ Trịnh Quốc Cừ đã tìm ra Trịnh Trọng dưới hố, nên tôi không dám nán lại lâu, thôn làng vùng này thường liên hệ chặt chẽ với nhau, lỡ như chị nào thím nào loe xoe lại đến tai Trịnh Quốc Cừ. Tôi tìm một bác già, hứa cho mười tệ, đi nhờ xe kéo lộc cộc quay về An Dương.

Sau khi đến An Dương, tôi biếu ông ta mười tệ, trên người chỉ còn sót vài đồng lẻ và một chiếc tước đồng chạm rồng không mua bán đổi chác được, lại không thể quay về quán trọ. Tôi tìm một bốt điện thoại công cộng, gọi cho Dược Bất Nhiên. Từ lúc tôi xảy ra chuyện tới giờ, gã vẫn cầm di động.

“A lô?” Giọng Dược Bất Nhiên đầy bực bội, hẳn là đang sốt ruột.

“Bất Nhiên, tôi đây.”

“Tiên sư! Nguyện à, ông…” Đầu kia hét toáng lên.

Tôi vội cắt lời, “Suỵt suỵt, be bé cái mồm chứ, người ta nghe thấy bây giờ.”

“Yên Yên tìm ông phát điên lên rồi đấy!” Dược Bất Nhiên oang oang.

Tôi thoáng im lặng. “Cô ta đang ở cạnh ông à?”

“Không, vẫn ở trong làng giằng co với Trịnh Quốc Cừ.” Dược Bất Nhiên tằng tằng như bắn liên thanh, kể sơ mọi chuyện. Sau khi Hoàng Yên Yên chạy thoát đã đến đồn cảnh sát gần nhất, rồi gọi điện cho Dược Bất Nhiên đang lo cuống lên ở An Dương. An Dương cử mười mấy xe cảnh sát, theo Hoàng Yên Yên đến thẳng cổ mộ, không thấy bóng dáng tôi và Trịnh Quốc Cừ, họ lại kéo đến làng Trịnh. Trịnh Quốc Cừ lôi ra cả đống nhân chứng vật chứng chứng minh mình không hề rời khỏi làng, phía cảnh sát định thôi không điều tra nữa, nhưng Hoàng Yên Yên khăng khăng không chịu đi, đôi bên giằng co đến giờ.

Dược Bất Nhiên nói, “Ông mau liên lạc với Yên Yên đi, tôi chưa bao giờ thấy cô ta cuống như thế cả.”

Tôi thầm thở dài, tuy tự vấn chẳng có lỗi gì với nhà họ Hoàng, nhưng vẫn hơi áy náy với Yên Yên.

“Nghe này, nếu coi tôi là anh em thì đừng tiết lộ chuyện của tôi với bất kỳ ai, kể cả Yên Yên lẫn ông cụ nhà ông.”

“Hả? Thế là sao?” Dược Bất Nhiên ngơ ngác.

“Tôi phải một mình đi tới chỗ này, ông đừng hỏi là đến đâu, tóm lại một thời gian nữa sẽ về.”

“Ông hay nhỉ? Chuyện thế mà cũng giấu tôi!”

“Gấp lắm rồi, tôi không có thời gian giải thích nhiều với ông, tóm lại ông tin tôi lần này đi, tôi không lấy danh dự ông nội tôi ra đùa đâu.”

Thấy tôi có vẻ nghiêm túc, Dược Bất Nhiên tiu nghỉu nhận lời, “Được rồi, tôi tin ông lần này vậy. Còn gì muốn tôi làm không?”

“Nhờ ông hai việc. Một là chuẩn bị ít tiền tới nhà ga đợi tôi; hai là giúp tôi để ý nhà họ Hoàng, tôi sẽ định kỳ liên lạc với ông, có động tĩnh gì thì báo cho tôi.”

“Nhà họ Hoàng á? Ý ông là Yên Yên có vấn đề à?” Dược Bất Nhiên thở gấp.

“Giờ chưa tiện nói, tóm lại ông cứ làm thế đi.”

“À phải, ông định giấu luôn cục trưởng Lưu hả?”

Tôi trầm ngâm một thoáng rồi đáp, “Ừ, đừng nói với bên đó.” Cục trưởng Lưu lúc nào cũng ra bộ bí hiểm, tôi không sao lường nổi nên chưa muốn kinh động ông ta; Phương Chấn là cảnh sát hình sự lõi đời, vai vế lại cao, nếu lộ cho họ biết, e rằng cục trưởng Lưu chỉ cần gọi một cú điện thoại đã lôi được tôi về rồi.

Giờ đành để Trịnh Quốc Cừ gánh tiếng oan, che mưa chắn gió cho tôi vậy.

Ngay tối hôm ấy, tôi đến ga An Dương, từ xa đã thấy Dược Bất Nhiên mặc áo đỏ chóe, tay cầm phong bì trắng đứng ngoài hành lang. Tôi dựng cổ áo lên, kéo sụp mũ xuống - mua vé tàu xong, tôi dùng chút tiền còm cuối cùng mua mũ - quan sát kỹ xung quanh, thấy không có cảnh sát mai phục mới từ từ đi đến.

Chẳng mấy chốc đã thấy tàu xình xịch vào ga, đây là chuyến đi Từ Châu, chỉ dừng lại vỏn vẹn hai phút. Tôi lặng lẽ đến sau lưng Dược Bất Nhiên, vỗ nhẹ vào vai gã. Ngoái lại thấy tôi, Dược Bất Nhiên ngây ra. Tôi mau mắn cầm lấy phong bì, nhảy lên tàu, ngay trước khi nhân viên nhà tàu hối hả sập cửa lại sau lưng.

Tôi vẫy tay với Dược Bất Nhiên qua cửa sổ, gã nói gì đó nhưng tôi không nghe được. Tàu rời ga An Dương, tôi nắn nắn phong bì thấy một tập dày cộp, hẳn bên trong có không ít tiền. Về mặt này, Dược Bất Nhiên rất đáng tin cậy.

Tàu này là tàu chậm, hễ tới ga lại dừng. Tôi cũng không ngồi lâu, đến ga Thang Âm kế tiếp thì xuống tàu, đổi sang xe khách đường dài đi Tân Hương. Như vậy dù Dược Bất Nhiên có lỡ lời tiết lộ, họ cũng không đoán được tôi đi đâu.

Từ Tân Hương tôi đổi xe đến Trịnh Châu rồi mua vé đáp xe đến Tây An ngay trong đêm. Tôi từng đến Tây An một lần hồi nhỏ, đi cùng bố mẹ, bấy giờ người ta còn chưa tìm ra tượng binh mã bằng đất nung. Lần ấy bố mẹ tôi dẫn học sinh đi khảo sát, tôi ở nhà không có ai trông nên được dắt theo luôn. Tôi chạy từ bảo tàng này sang bảo tàng kia, chẳng nhớ xem được những gì, chỉ nhớ mẹ cho ăn một bát miến thịt dê, ngon vô cùng. Tôi còn nắm tay mẹ đi thăm Càn lăng, tháp Đại Nhạn, hồ Hoa Thanh, lại được các anh chị học sinh của bố người bế kẻ đỡ, leo đến lưng chừng núi Hoa. Đó là một trong những kỷ niệm vui vẻ hiếm hoi của tôi.

Đợi đã.

Kỷ niệm của tôi về Tây An, không có bóng dáng bố. Tôi thao thức nằm trên giường, vắt óc nghĩ mãi mà không nhớ ông đã đi đâu. Tây An trong trí nhớ tôi chỉ có chơi bời cùng mẹ và đám học sinh kia, còn bố hình như chỉ lúc đến và đi mới thấy mặt.

Rốt cuộc ông đã đi đâu?

Một suy nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu tôi: Lẽ nào… ông đến Kỳ Sơn?

Kỳ Sơn là một địa điểm quan trọng trong câu chuyện bí ẩn về ông nội tôi.

Theo lời Trịnh Quốc Cừ, huyện Kỳ Sơn chính là điểm khởi đầu của cuộc thám hiểm năm ấy. Hơn nữa một tháng trước khi ông tôi và Kido Yuzo lên đường, Trịnh Hổ đã đến đây đúc một món đồ đồng có liên quan đến Quan Công cho Hứa Nhất Thành. Tôi không rõ Trịnh Hổ từng chạm mặt Kido Yuzo hay chưa, có điều món đồ ông ta đúc nhất định liên quan tới việc ông tôi và Kido Yuzo mất tích.

Hơn nữa tôi còn nắm trong tay một thông tin chưa ai biết. Đó là, trong lời tựa của Tố đỉnh lục có ghi cuốn sách này do một chuyên gia thuộc phòng In sách, Học viện Vị Kinh làm ra. Học viện Vị Kinh là một trong năm học viện lớn ở Thiểm Tây cuối thời Thanh đầu Dân Quốc, nằm ở Kính Dương, phòng In sách trực thuộc học viện, chính là đơn vị xuất bản thời kỳ đầu ở Thiểm Tây, đã in ấn rất nhiều sách vở truyền bá tư tưởng mới.

Tôi tra cứu tài liệu liên quan, được biết học viện Vị Kinh từ năm Quang Tự thứ hai mươi tám đã sát nhập vào học đường Hoằng Đạo, phòng In sách cũng bị dẹp bỏ. Một bộ phận trong đó chuyển đổi thành doanh nghiệp tư nhân, dưới thời Dân Quốc tiếp tục theo nghiệp in ấn, vẫn giữ tên Vị Kinh - cơ sở đặt ngay ở Kỳ Sơn.

Hai tin này nếu tách riêng ra thì chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng gộp chung lại sẽ thấy chúng có điểm chung là Kỳ Sơn. Họ xuất phát ở đây, Tố đỉnh lục cũng được tạo ra ở đây. Tôi cảm giác muốn khám phá bí ẩn năm xưa, nhất định phải đến Kỳ Sơn, đây cũng là lý do tôi muốn một mình hành động.

Tây An cách Kỳ Sơn không xa. Chưa chừng trước đây bố tôi đến Tây An thực ra cũng là để tới Kỳ Sơn xử lý chuyện gì đó. Tuy ông không bao giờ kể chuyện về gia tộc, nhưng tôi cảm giác những chuyện ấy vẫn canh cánh trong lòng ông khôn nguôi. Lời trăng trối “hối người, hối việc, hối lỗi, hối lòng” ắt có liên quan tới chuyện này.

Tôi tìm được một học sinh cũ của bố ở Tây An, cũng là một trong những người đến Tây An khảo sát trước đây. Anh ta kể với tôi, trong thời gian khảo sát, đúng là thầy Bình đã tách đoàn khoảng ba ngày, nói là tới Sở Di vật văn hóa huyện gặp bạn cũ, nhưng không rõ là đi đâu. Tôi lại hỏi, chuyên ngành của bố tôi không phải khảo cổ thực địa, sao tự nhiên lại đến Tây An khảo sát? Anh ta không giải thích được, chỉ nói chuyến khảo sát đó khá đột xuất, hình như là thầy Bình đề nghị, chi phí cũng tự lo, không lấy tiền của trường.

Nghe có vẻ từ đầu bố tôi đã định đến Kỳ Sơn, khảo sát Tây An chỉ là cái cớ mà thôi.

Trước khi tạm biệt, người kia còn ân cần hỏi thăm chuyện minh oan cho bố mẹ tôi, luôn miệng than rằng thầy Bình là giáo viên khiêm tốn hiền hòa nhất mà anh ta từng gặp, vậy mà lại bị hành hạ chết đi sống lại trong Cách mạng Văn hóa.

“Việc thầy Bình bị đấu tố cũng hết sức bất ngờ, chỉ trong một đêm tự dưng có báo chữ to đấu tố, lạc khoản là đội phê đấu tư tưởng Mao Trạch Đông. Bấy giờ lòng người kích động, chẳng ai chịu ngẫm kỹ. Về sau anh hỏi khắp lượt, chẳng ai nhận là mình dán cả. Tới lúc soát nhà, cũng chẳng ai biết kẻ nào đầu têu. Bởi tất cả học trò thầy Bình đều biết, thầy không giấu riêng cái gì cho mình cả.” Anh ta kể.

Tôi gật đầu, những chuyện đó tôi đều đã điều tra, nhưng chẳng có kết quả gì, đành đổ cho thời thế hỗn loạn khi ấy.

Lòng đầy nghi vấn, tôi đi từ Tây An theo hướng Tây đến Bửu Kê, sau đó lại ngoặt về mé Tây, bắt xe khách đến huyện Kỳ Sơn. Ở đây, tôi không chỉ muốn tìm kiếm dấu vết của ông nội, mà còn muốn tìm cả dấu vết của bố, nhất thời bỗng thấy trọng trách trên vai trĩu nặng.

Kỳ Sơn nằm gần núi, ngọn gió đổi mới vẫn chưa thổi đến nên vẫn giữ được cảnh sắc cổ xưa, thị trấn không có nhiều nhà cao tầng, trên phố chủ yếu là xe ngựa và xe đạp, rất ít ô tô, xa xa thấp thoáng dãy Tần Lĩnh nguy nga hùng vĩ. Giản dị là vậy nhưng nơi này được gọi là quê hương của đồ đồng, những bảo vật quốc gia như đỉnh Đại Vu, đỉnh Mao Công đều bắt nguồn từ đây, bề dày văn hóa có thể sánh ngang Hà Nam. Năm xưa Bạch môn nắm mảng kim thạch, ắt hẳn Kỳ Sơn là một trong các cứ điểm, ông nội và bố tôi tìm đến đây cũng không có gì lạ.

Chỉ có điều tôi nghĩ mãi không ra, đồ đồng bản địa cũng thuộc hàng cao cấp, tại sao ông tôi phải vời Trịnh Hổ từ tận Hà Nam tới đây đúc tượng Quan Công gì đó?

Tôi tìm một quán trọ trong thị trấn, ăn một bát mì thịt Kỳ Sơn đầy ú ụ, thuê một chiếc xe đạp, định tới Sở Quản lý hiện vật văn hóa thăm thú. Song vừa đến cửa, đang định khóa xe, tôi chợt bắt gặp một bóng người quen thuộc.

Kido Kana!

Tôi hối hả khóa xe rồi lẩn ra sau một cây cột, lòng thầm kinh hãi. Cô ả này sao không ở Bắc Kinh mà lại chạy tới đây?

Lần này Kido Kana mặc bộ đồ gọn gàng màu lục nhạt, đầu đội mũ, trông như một nhà khảo cổ chuyên nghiệp, khác hẳn phong thái thanh nhã lúc ở Bắc Kinh. Theo cô ta bước ra khỏi Sở Quản lý hiện vật văn hóa còn có ba người đàn ông, trông có vẻ là lãnh đạo sở. Đôi bên cười nói sang sảng, rôm rả cùng lên một chiếc Santana.

Trước lúc lên xe, cô ta như có trực quan mách bảo, nửa vô tình nửa cố ý nhìn về phía tôi, khiến tôi hoảng hốt rụt ngay đầu lại.

“Này này, cậu nấp nom gì đấy?” Bảo vệ thấy tôi lén la lén lút bèn đi đến quát hỏi. Tôi giật bắn mình, chỉ sợ Kido Kana nghe thấy. Ông bảo vệ nhất quyết không tha, tóm lấy tay áo tôi. Thấy chiếc Santana đã đi xa, tôi mới ngoái lại phân bua rằng mình tìm người của sở. Ông già khăng khăng đòi tôi phải đưa chứng minh thư, bằng không sẽ báo cảnh sát. Tôi bí quá hóa liều, bèn lấy ngay tước đồng chạm rồng ra, “Tôi đến quyên góp văn vật.”

Ông bảo vệ nghe vậy lập tức đổi thái độ, niềm nở dẫn tôi vào phòng Thu phát, còn rót chén nước nóng mời, trên mặt chén lềnh bềnh mấy vụn trà. Ông ta than thở trước đây bà con nông dân ý thức giác ngộ cao, hễ nhặt được món gì là hiến ngay cho nhà nước, đâu như bây giờ toàn bán cho bọn con buôn, một năm sở này cũng chẳng thu được mấy món.

Tôi vâng dạ qua loa, lòng thầm suy đoán. Kido Kana nói với chúng tôi Kido Yuzo không hề để lại bất cứ tài liệu nào về chuyến đi năm 1931, vậy mà hiện giờ lại vô duyên vô cớ xuất hiện ở Kỳ Sơn, chứng tỏ cô ả nói dối. Kido Yuzo khi về Nhật nhất định đã từng nhắc đến Kỳ Sơn là khởi đầu của cuộc thám hiểm còn bỏ ngỏ năm ấy. Thế nên trong khi chúng tôi lần theo manh mối Phó Quý và Trịnh Quốc Cừ thì cô ta lén lút chạy đến đây. Ả này tính toán cũng ghê đấy.

Giờ đây, tại thị trấn bé xíu này, hai chúng tôi đã thành đối thủ cạnh tranh. Tôi không rõ cô ta còn biết bao nhiêu chuyện mình chưa hay, nhưng trong tay tôi cũng có bí mật của riêng mình, huống hồ cô ta ngoài sáng tôi trong tối, đôi bên huề nhau, cũng coi như ngang tài ngang sức.

Thấy tôi thừ ra, ông bảo vệ gọi liền mấy câu. Tôi định thần lại, hỏi ông ta huyện Kỳ Sơn này có thứ gì liên quan đến Quan Công không. Ông ta bưng bình trà lên, đắc ý khoe, cậu đừng tưởng tôi chỉ là tay bảo vệ quèn, tốt xấu gì tôi cũng thuộc biên chế chính thức của Sở Quản lý hiện vật văn hóa, danh lam thắng cảnh trong huyện này tôi làu làu như lòng bàn tay ấy.

Ông ta giới thiệu, miếu Quan Công ở đây ít nhất cũng hơn mười ngôi, hỏi tôi muốn tới ngôi nào. Tôi liền hỏi có ngôi nào thờ tượng đồng, lại khá cổ xưa không.

Ông bảo vệ ngẫm nghĩ rồi lắc đầu bảo không biết.

Tôi lại thuận miệng đãi bôi thêm mấy câu rồi cầm tước chạm rồng định đi, ông ta bèn hỏi cậu định hiến tặng cơ mà? Để tôi gọi nhân viên của sở đến. Tôi nhủ bụng giao cái này ra có khác gì bố cáo toàn quốc là tôi đang ở Kỳ Sơn, mau nghĩ cớ chuồn đi thôi. Vừa ra khỏi cửa, tôi đã bị vỗ bộp một cái vào vai, giật nẩy mình, ngoái lại thì thấy một người lạ hoắc, đeo kính mát gọng to, mặc sơ mi hoa, tóc để dài bờm xờm, kiểu dân chơi nửa mùa.

Tên này cười hì hì hỏi ngay, “Đồng chí đến Sở Quản lý hiện vật văn hóa hiến tặng văn vật à?” Tôi định lờ tịt, quay phắt người đi thẳng, nhưng bị gã giữ rịt lấy, “Người ta không cho cậu vào à? Ai chà đồng chí à, thời nay ai còn hiến tặng nữa, cải cách mở cửa, kinh tế thị trường cả rồi. Cậu nghĩ mà xem, hiến tặng cho nhà nước, quá lắm được phát cho cái bằng khen với mấy trăm tệ chứ gì, cậu cho tôi nhìn một cái, tôi biếu luôn cậu bằng ấy.” Dứt lời gã giơ ba ngón tay ra, rồi ngập ngừng một thoáng, lại giơ thêm ngón nữa.

Tôi nhếch môi cười, biết ngay đây là hạng người gì. Có những lái buôn hay lân la tại các vùng nông thôn Thiểm Tây, Hà Nam, vựa cổ vật của cả nước hoặc lảng vảng trước trụ sở Sở Quản lý hiện vật văn hóa các tỉnh, thấy có người bản địa nào ôm đồ đi đến thì sấn tới bắt chuyện, gạt họ để mua với giá rẻ - nói là rẻ nhưng trong mắt người tỉnh lẻ đã là cao lắm - rồi đem tới Bắc Kinh, Thượng Hải thậm chí ra nước ngoài bán, đội giá lên mấy chục lần. Đây gọi là moi của, về bản chất không khác gì mót của.

Để khỏi gây chú ý, tôi đã cố tình mua bộ quần áo nông dân, mặc vào trông quê một cục. Có lẽ người này tưởng tôi là nông dân đến hiến tặng văn vật nên vừa bắt chuyện đã xổ ra một tràng. Tôi vốn định từ chối, nhưng lại nghĩ chi bằng nhân cơ hội này trà trộn vào giới đồ cổ Kỳ Sơn xem có thu được tin tức gì không, bèn cười với gã, “Tôi có món đồ xanh mới đào được, chẳng biết có ai mua không?”

Kẻ kia sáng mắt lên, đồ xanh không giàu thì sang, vội túm chặt cánh tay tôi, “Ở đây tai vách mạch dừng, anh em mình tìm chỗ nào nói chuyện đi.”

Tôi bèn cưỡi xe đạp, theo gã đến sân sau một quán cơm, đứng ngay cạnh vại nước gạo. Người kia tự xưng là Hai Tần, tôi cũng lấy một cái tên giả, gọi là Trịnh Trọng.

Tôi cố ý để gã nhìn qua chiếc tước chạm rồng, nhưng không cho nhìn kỹ. Hai Tần cũng tinh mắt, mới thấy một góc đã biết không phải đồ bình thường. Mắt sáng lên, nhưng gã kịp thời kìm lại ngay, làm bộ khó xử nói, “Cái này của cậu cũng tạm thôi, là đồ cổ nhưng bị lỗi.”

Đây là chiêu quen thuộc của đám moi của. Thoạt tiên chúng sẽ cố ý bới móc một khiếm khuyết vu vơ nào đó, nếu non gan lôi đồ ra phân bua là mắc bẫy. Tới lúc đó chúng sẽ ép giá, uốn ba tấc lưỡi nói cho người ta xoay mòng mòng, cuối cùng bán cho chúng với giá rẻ, còn rối rít cảm ơn chúng đã rước hộ một món phế phẩm.

Tôi cũng phối hợp với gã, làm bộ sốt ruột lôi tước đồng ra cãi: “Sao thế được, tôi mới đào ra đấy, lau sạch bóng thế này cơ mà!”

Thấy thái độ của tôi, nét mặt gã dịu hẳn lại, làm bộ tha thiết thuyết phục, “Trọng à, cậu làm thế có chết không cơ chứ, đồ xanh chôn dưới đất mấy nghìn năm, trên mặt toàn gỉ đồng xanh biếc. Đồ cổ, người ta mua là mua lớp gỉ cổ này cơ mà. Cậu lau sạch bách rồi còn ai mua nữa? Thử nghĩ vớt hết thịt dê ra để mỗi miến suông thì bán cho ai?”

Nghe gã bốc phét, tôi vờ hoảng hốt, vội hỏi phải làm sao bây giờ. Gã thở dài đáp, vốn dĩ không định mua nữa, nhưng nể tình tôi thực thà, lại thấy đôi bên có duyên nên thôi đành mua với giá một trăm. Tôi thầm rủa gã mất dạy ăn dày, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ mừng rỡ, cảm ơn rối rít. Gã chìa tay định cầm lấy tước, song tôi ngăn lại.

“Anh dẫn tôi đi gặp những người khác được không?”

Thấy miếng ăn sắp đến miệng lại bị rụt lại, mặt gã hơi đanh, “Có gì mà gặp, bọn họ đều là gian thương, chỉ tổ ép giá cậu thôi.”

Tôi ôm khư khư lấy tước, “Trước lúc đi, chú tôi bảo đây là văn vật, không được bán lấy tiền, chỉ đổi đồ thôi.”

Hai Tần tức đến phì cười. “Được được, cậu muốn đổi cái gì?”

Tôi đáp, “Sách cũ, sách cũ cuối thời Thanh đầu Dân Quốc, không thì tượng đồng Quan Công cũng được.”

Phòng In sách Học viện Vị Kinh có liên quan tới ba cuốn sổ tay, tượng đồng Quan Công thì liên quan đến hành tung của ông tôi, hai manh mối này đều phải tra xét tận tường.

Hai Tần nghi hoặc nhìn tôi, hẳn là cảm thấy một tay nông dân cục mịch không thể nói ra lời này được. Tôi vội lấp liếm. “Chú tôi bảo thế đấy. Ông ấy là giáo viên tiểu học, biết nhiều lắm.”

“Thế cậu cứ nghe lời ông ấy, giữ lấy cục đồng nát này đi!” Gã vờ tức giận, quay người bỏ đi. Tôi đứng ngây ra tại chỗ. Quả nhiên chưa đầy một phút, gã lại vòng về, “Ôi thôi, coi như tôi mềm lòng, giúp cậu thêm lần này vậy! Thế này nhé, tôi giúp cậu tìm sách cũ, đổi lấy cái tước này, cậu không được bán cho ai đâu đấy!”

“Vâng, vâng!” Tôi gật lấy gật để.

Đây chính là chiêu ‘mượn lưỡi câu cá’ Kido Kana từng dùng. Giờ tôi cũng dùng tước chạm rồng của nhà họ Hoàng để câu con cá Hai Tần này vậy. Hễ tước còn trong tay tôi, gã sẽ ngoan ngoãn làm theo lời tôi bảo.

Cũng như năm phái, trên thị trường văn vật đồ đồng và thư họa cũng chia ra thành hai nhánh khác nhau, mỗi nhánh có một bộ quy tắc riêng. Hai Tần chuyên về đồ đồng, không quen biết nhiều trong giới thư họa. Gã dẫn tôi tới mấy khu chợ đồ cổ nhỏ, định tìm bừa mấy quyển sách lấp liếm cho qua chuyện, nên toàn giới thiệu cho tôi những chủ quầy lìu tìu. Mấy cuốn sách cũ thì toàn là tạp chí những năm đầu giải phóng, cái gì mà Võ lâm, Điện ảnh đại chúng, Sổ tay nuôi lợn ở nông thôn v.v… Tượng Quan Công cũng có hai ba pho, tiếc rằng toàn là đồ giả.

Tôi chẳng nói gì, chỉ lắc đầu quầy quậy. Hai chúng tôi đi suốt nửa ngày, Hai Tần cũng mệt lử, bực bội hỏi rốt cuộc cậu muốn tìm cái gì? Tôi đáp chú đã đưa ra hai điều kiện: sách thời cuối Thanh đầu Dân Quốc, và phải là bản in ở Kỳ Sơn. Gã vất vả lắm mới tìm được một tiệm thư họa khá khẩm hơn đôi chút, hỏi ra mới biết sách vở phù hợp với cả hai điều kiện trên chỉ có sách của phòng In sách Học viện Vị Kinh, gọi tắt là sách bản Vị, rất quý, lại hiếm thấy trên thị trường. Hai Tần liếc xéo tôi nói, chú cậu cũng biết hàng quá nhỉ, tôi gật đầu lia lịa.

Hai Tần hỏi han khắp lượt mới quay lại bảo tôi, cả Kỳ Sơn này chỉ có một người chuyên thu mua sách bản Vị, tên là Cơ Vân Phù, danh nhân văn hóa bản địa. Nghe họ đủ biết nhà ông ta là gia tộc lớn ở Kỳ Sơn. Đã giải phóng bấy nhiêu năm nay, nhưng nhà họ Cơ vẫn có vai vế ở đây. Hai Tần cắn răng, vẻ khó nghĩ. Tôi đi guốc trong bụng gã, nếu tới tìm Cơ Vân Phù mua sách bản Vị, ắt phải lấy tước chạm rồng ra - một khi để lộ tước này thì đâu đến lượt gã phỗng tay trên nữa.

“Nhà họ Cơ có phải Sở Quản lý hiện vật văn hóa, muốn đến là đến đâu. Lỡ chọc giận ông ta, cảnh sát sẽ ập đến bắt cậu ngay. Hay tìm quyển khác đi?” Hai Tần định dọa tôi, nhưng tôi chẳng hề nao núng, ôm tước khăng khăng đòi tìm Cơ Vân Phù.

Gã hết cách, đành mời tôi đi ăn tối trước. Tôi chọn một bát mì kéo cỡ đại, ăn ngốn ngấu miệng bóng nhờn những mỡ, chóp chép luôn mồm. Ăn uống xong xuôi, Hai Tần vừa bước ra đã biến sắc mặt, kéo tôi chạy thục mạng. Tôi ù ù cạc cạc chạy theo gã, mới được vài bước đã bị mấy tay lực lưỡng chặn lại. Đám này trông lấc cấc lưu manh nhưng thái độ hết sức khách sáo, vui vẻ chào hỏi Hai Tần, chẳng mấy chốc đã dẫn chúng tôi tới một xưởng bảo dưỡng gần đó.

“Chú Tần này, rốt cuộc bao giờ chú mới trả tiền?” Tên cầm đầu ngồi trên một chiếc lốp máy cày to đại tướng, tay quay quay cái cờ lê, cổ đeo một miếng ngọc. Hắn nói năng từ tốn, giọng điệu ôn hòa, nhưng đầy áp lực.

Hai Tần cúi đầu khom lưng, mồ hôi túa ra như tắm, luôn miệng phân bua, “Anh Hồ, khéo quá, em đang tìm anh đây.” Anh Hồ cười nhạt, gõ cờ lê vào mép bánh xe, đợi gã nói tiếp. Hai Tần đảo mắt, thình lình chỉ vào tôi, “Anh xem, em dẫn đến cho anh thằng này này.”

Chương 6
Giám định bia Tống tại nơi đấu giá

Tôi giật mình, không ngờ gã lại giở trò. Anh Hồ quay sang nhìn tôi, vẻ khó hiểu, “Ý mày là gì? Anh mày không thích món ấy đâu.”

Hai Tần cười nịnh, “Anh hiểu lầm rồi, em không nói nó, mà nói báu vật nó mang trên người cơ. Vừa rồi em mua được cái tước đồng quý ơi là quý nên định đưa ngay đến cho anh.”

“Hả? Đưa đây xem nào.” Anh Hồ vung cờ lê, tức thì có người đi về phía tôi. Tôi thầm rủa Hai Tần khốn nạn, dám lấy đồ người khác để gán nợ cho mình. Đám người này thoạt nhìn đã biết chẳng phải hạng tử tế gì, e rằng khó mà nói lý được.

Cuống quá hóa liều, tôi lấy tước chạm rồng ra, đưa tới bằng hai tay, nói thẳng, “Anh Hồ, tôi và tên họ Tần này chẳng quen biết gì nhau cả, gã khăng khăng đòi mua tước của tôi nhưng tôi không bán, thành ra định mượn hoa cúng Phật, đẩy món nợ sang cho tôi, thế chẳng hóa ra coi anh là hạng cướp ngày, nẫng tay trên đồ của người khác hay sao. Tước này chạm rồng, là đồ thời Thương Chu, rất có giá. Nếu anh vừa ý thì cứ lấy, coi như tôi tặng anh, nhưng chuyện này tôi phải nói cho rõ ràng.”

Tôi vừa đấm vừa xoa, không chỉ thanh minh cho mình, còn ném cục nợ lại cho Hai Tần. Con người ai cũng tham lam, tôi tình nguyện tặng không cái tước, còn nói rõ không dính dáng gì đến món nợ của Hai Tần, điều này đối với anh Hồ tức là một món tiền biến thành hai món, khỏi cần nghĩ cũng biết hắn sẽ đứng về phía ai.

Hai Tần cũng nhận ra lợi hại bên trong, tức thì chết đứng. Anh Hồ lừ mắt hỏi gã, “Chuyện này là thế nào đây?”

Gã sợ đến nhũn cả hai chân, luôn miệng đổ riệt cho tôi nói láo. Tôi cũng chẳng chịu lép, cầm tước chạm rồng lên giới thiệu cặn kẽ mọi đặc điểm, rõ ràng mạch lạc. Hai Tần những tưởng lừa được một gã trai quê ngờ nghệch, ai ngờ tôi tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi, khiến gã há hốc miệng thiếu điều rớt cả quai hàm.

Nghe tôi trình bày xong, anh Hồ quay quay cờ lê mấy vòng, “Tao không hiểu lắm về đồ đồng, nhưng chú mày đúng là người trong nghề, nói năng đâu ra đó, khá đấy.” Đoạn đưa mắt ra hiệu cho mấy tên tay sai lôi Hai Tần vẫn đang nghệt như ngỗng ra ngoài, chỉ để lại tôi và hắn.

“Tước chạm rồng này nếu thực sự quý giá như mày nói, chẳng phải là báu vật quốc gia sao?” Anh Hồ hỏi. Tôi gật đầu. Hắn nhắm mắt trầm tư giây lát rồi lại mở mắt, “Vậy nếu tao nhận lấy, sau này mày hay thằng Tần đi trình báo thì chết tao à?”

Quả nhiên người thông minh trên đời không thiếu, tôi cũng chẳng ngại nói thẳng, “Tôi và Hai Tần hôm nay vừa gặp mặt, chưa bàn xong chuyện mua bán gì hết. Gã định lừa mua rẻ của tôi, nên tôi đành mượn tay anh trị lại.” Chợt bên ngoài có tiếng kêu la thảm thiết, chẳng biết Hai Tần đang bị trừng trị thế nào.

Anh Hồ thích thú nghe xong mới hất hàm, “Tao trị nó như ý chú mày rồi đấy. Mày lấy gì cảm ơn tao đây?”

Nghe chừng hắn có ẩn ý. Suy nghĩ trong đầu tôi xoay chuyển thật nhanh, “Chuyện khác không nói, nhưng giám định đồ cổ tôi cũng nắm được đôi phần. Anh có gì cần cứ sai bảo, tôi sẽ dốc hết sức.”

Hắn bèn tháo miếng ngọc trên cổ xuống, “Xem xem miếng ngọc này là thật hay giả?”

Tôi đón lấy, ra là một chiếc khóa ngọc hình quả đào, mặt phải khắc chìm bốn chữ ‘cát tường mãn môn’, phía dưới có hoa văn cỏ linh chi, hai bên trổ cửa sổ hình mây, khá tinh xảo.

Tôi bèn đáp, “Câu này anh hỏi sai rồi.”

Anh Hồ nhướng mày, tôi liền giải thích, “Ngọc không có thật hay giả, chẳng qua xem anh nhìn nhận nó thế nào thôi.”

Hắn ngẫm nghĩ rồi kể đây là khóa ngọc Hòa Điền, hắn được người ta tặng, nghe nói là của gia truyền từ một nhà giàu cuối thời Thanh.

Tôi ngắm nghía hồi lâu, gõ nhẹ nó vào giá sắt bên cạnh rồi ngoái lại cười hỏi, “Người ta bợ đít anh nên tặng chứ gì?”

“Sao?”

“Đây không phải ngọc Hòa Điền, chắc là ngọc Thanh Hải hoặc ngọc Nga thôi, gõ phát ra tiếng thánh thót, nhưng cũng là hàng đắt đỏ. Có điều nếu nói là ngọc cuối thời Thanh thì tôi e rằng không phải.”

Anh Hồ thích thú ghé sát lại, cầm miếng ngọc lên soi, “Sao chú mày biết?”

Tôi đáp là nhờ quan sát, anh nhìn hai chỗ trổ cửa sổ hình mây kia, bên trong có vết mài đúng không nào? Hắn giơ lên đèn soi hồi lâu, gọi cả người đem kính lúp đến mới nói đúng là có thật. Tôi lại tiếp, “Anh xem vết mài này song song với cửa sổ hay vuông góc?”

Hắn nheo mắt ngắm nghía một hồi, đáp rằng song song. Tôi bèn nói, thợ ngọc xưa kia xử lý trổ cửa thường đục một lỗ nhỏ, sau đó dòng cưa dây cắt vòng theo hình cửa sổ rồi cắt bỏ tâm cửa, bởi vậy vết mài thường vuông góc với cửa sổ. Kỹ thuật này rất tốn công, nên thợ ngọc hiện nay đều khoét lỗ, sau đó dùng công cụ mài từng vòng từng vòng, tạo thành vết mài song song với cửa sổ. Nhìn hướng vết mài, có thể đoán được ngọc mới hay cũ.

“Cũng có nghĩa miếng ngọc này là giả hả?”

Tôi lắc đầu. “Là ngọc tốt, nhưng tuổi và chất ngọc bị khai điêu.”

Anh Hồ vỗ tay, “Hay lắm, nghe chuyên nghiệp đấy.”

“Tôi chuyên về kim thạch và đồ ngọc mà.” Tôi bình thản đáp. Với Hai Tần, tôi càng tỏ ra ngốc nghếch thì càng có lợi, nhưng đứng trước gã họ Hồ này lại phải sắm vai tự tin đĩnh đạc.

“Có điều nếu thả chú mày đi cũng không ổn. Chú mày nói muốn tặng quà cho tao, tao không cần, vậy coi như là mày nợ tao đúng không?”

Tôi chửi thầm trong bụng, nhưng hiện giờ cờ lê đang trong tay hắn, món nợ ân tình này tính thế nào đành phải nghe theo hắn thôi.

Đột nhiên, hắn săm soi tôi từ đầu đến chân rồi nói, “Nghe giọng chú mày không giống người Thiểm Tây. Mang vật báu, lại am hiểu đồ cổ như vậy, rốt cuộc mày đến Kỳ Sơn làm gì?” Tôi đương do dự chưa biết nên trả lời ra sao thì hắn xua tay, “Thôi, nếu không liên quan đến tao thì khỏi trình bày.”

Tôi thầm nghĩ, không chủ động tiết lộ vài điều thì khó tránh khỏi nghi ngờ. Tên này xem chừng cũng có vai vế ở đây, nếu nhờ vả được cũng còn hơn tôi mò mẫm tự điều tra, bèn khai thật, “Chẳng giấu gì anh, thằng em đến Kỳ Sơn để tìm người.”

“Ai?”

“Cơ Vân Phù.”

Nghe thấy cái tên này, mắt anh Hồ lóe lên vẻ hung tợn, chậm rãi khoanh tay hỏi, “Chú tìm để báo ơn hay trả thù?” Tim tôi đập thình thịch, chẳng biết phải trả lời ra sao. Anh Hồ và Cơ Vân Phù có ân oán gì tôi không biết, lỡ trả lời sai, cây cờ lê trong tay hắn sẽ không tha cho tôi.

“Không ơn không oán, tôi muốn hỏi một việc thôi.” Tôi đáp. Nếu Cơ Vân Phù sưu tập sách bản Vị, hẳn phải biết nhiều về phòng In sách Học viện Vị Kinh, chưa chừng có thể tìm được manh mối gì đó, nên cũng không phải tôi nói dối.

Anh Hồ có vẻ chưa hài lòng với câu trả lời này, đặt cờ lê xuống rồi bỗng dưng kể bâng quơ, “Hai hôm trước, người ta đào được một tấm bia đá đời Tống ở gần Kỳ Sơn, ngày kia chắc sẽ chuyển đến thị trấn. Thị trấn tổ chức một buổi đấu giá nội bộ. Chú mày đi với tao, giám định thử xem, tao định mua nó.” Dứt lời hắn liếc mắt ra cửa, “Vốn định bảo Hai Tần đi, nhưng nó đúng là đồ bỏ.”

“Nhưng, đây là buổi đấu giá do huyện Kỳ Sơn tổ chức phải không? Tôi là người nơi khác, lai lịch không rõ, làm sao vào được?”

“Cái đó chú mày khỏi lo, cứ theo tao là được, bí thư huyện ủy là cậu ruột tao.” Anh Hồ thản nhiên đáp. Giờ tôi đã hiểu vì sao Hai Tần sợ hắn ta đến vậy, ở huyện lị nhỏ này, bí thư huyện ủy chẳng khác nào ông trời con. Nghe nói ở những nơi xa xôi hẻo lánh như Thiểm Tây, để giải quyết vấn đề tài chính, chính quyền sở tại thường mắt nhắm mắt mở để đám con buôn đồ cổ quen thân mua bán một số di vật văn hóa tầm tầm. Có lẽ anh Hồ này cũng thuộc dạng đó.

Thấy tôi lặng thinh, anh Hồ lại nói, “Chú mày giúp tao, tao cũng sẽ giúp chú mày. Bằng không mày phải trả nợ ân tình cho tao. Công bằng chưa nào?”

Tôi liền vỗ ngực, “Công bằng quá đi chứ. Chuyện gì không nói, riêng về giám định đồ kim thạch, tôi không thua ai đâu.”

Anh Hồ bèn bố trí cho tôi ở một khách sạn xịn hơn hẳn quán trọ tồi tàn ban đầu, chỉ có điều là không cho ra cửa. Suốt ba ngày, tôi phải ở khách sạn chờ. Thừa dịp này, tôi cũng sắp xếp lại tất cả manh mối từ trước đến giờ đồng thời nhờ anh Hồ để ý hỏi han động tĩnh của Kido Kana. Hắn nói cô ta lấy cớ đến giao lưu văn hóa nên cán bộ huyện nào dám lơ là, ngày nào cũng dẫn đi xem chùa chiền các nơi.

Xem ra cô ta đang điều tra manh mối về đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên. Kỳ Sơn gần Càn lăng của Võ Tắc Thiên, chưa chừng dạo quanh các chùa miếu sẽ phát hiện được gì đó - tôi đoán cô ta nghĩ vậy.

Thực ra mục đích của tôi và Kido Kana không hề mâu thuẫn. Cô ta muốn giải mã cuốn sổ tay, tìm hiểu hành trình của ông mình tại Trung Quốc, còn tôi thì cần giải mã cuốn sổ tay thật nhanh để Kido Kana cầm về thuyết phục người ở Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, trả đầu Phật về Trung Quốc. Tuy đường lối khác nhau nhưng chúng tôi chung mục đích.

Có điều tôi không sao tin tưởng cô ta được, cứ cảm giác đằng sau còn ẩn giấu âm mưu gì đó.

Ngoài ra còn một chuyện khác đáng lo hơn.

Hay tin Kido Kana trả lại đầu Phật ngọc không lâu, cục trưởng Lưu lại nhận được một bức thư nặc danh, tố cáo đầu Phật ngọc là giả; sau khi tôi tham gia vào vụ này cũng nhận được mẩu giấy cảnh báo; Trịnh Quốc Cừ từng nhận được điện thoại nhờ đi mua chiếc gương đồng ông tôi để lại. Từng ấy bí ẩn khó giải thích khiến tôi cảm giác có một cặp mắt lúc ẩn lúc hiện cứ lơ lửng trên đầu.

Sở dĩ tôi trốn khỏi làng Trịnh, một là để cắt đuôi Hoàng Yên Yên, Trịnh Quốc Cừ, hai là hy vọng thoát khỏi sự theo dõi ấy, tự do hành động.

Hết ba hôm, anh Hồ dẫn tôi đến nhà khách duy nhất trong thị trấn. Nhà khách trang hoàng rất thời thượng, nào là kính xanh, khung cửa sổ hợp kim nhôm, gạch lát sàn Đại Lý, bên ngoài còn ốp gạch men sứ trắng. Gara tầng một lố nhố người, thấy anh Hồ đến ai nấy đều hồ hởi bước tới chào hỏi. Chỉ riêng một gã béo phệ khinh khỉnh không buồn nhìn, anh Hồ cũng chỉ cười nhạt, chẳng nói chẳng rằng.

Trong gara rõ ràng chia làm hai phe, lấy gã béo kia và anh Hồ làm hai tâm vòng tròn. Trước đó anh Hồ đã kể sơ qua với tôi, giới đồ cổ huyện Kỳ Sơn có hai thế lực, một là hắn, nói thật ra cũng không phải người trong giới, nhưng dựa hơi ông cậu làm bí thư huyện ủy, thấy miếng nào ngon ăn thì chọc đũa vào; kẻ còn lại chính là tên béo trắng kia, Phong Lôi, nghe nói nhà gã từ thời Minh Thanh đã là thế gia đồ cổ ở Kỳ Sơn.

Một đằng là dân ngoại đạo, một đằng là thế lực bản địa, hiển nhiên đôi bên đều ngứa mắt nhau. Anh Hồ có thần có thế, ngặt nỗi dưới tay toàn thợ sửa xe, không có nhân tài giám định chuyên nghiệp, đành dùng tạm hạng xun xoe dốt nát như Hai Tần. Bởi vậy tôi vừa trổ tài liền được hắn giao luôn trọng trách. Âu cũng là vì thiếu thốn người tài mà thôi.

Trong gara ngoài hai phe này còn một chiếc xe bán tải, đằng sau xe là tấm bia đá cao gần hai mét, đế cố định bằng dây thép, mặt bia đã được lau sạch, trên nền đen nổi lên những hàng chữ Khải nhỏ trắng xóa, chung quanh chạm rồng mây trang trí.

Thực ra những thứ này đều là văn vật cấp hai trở lên, cấm mua bán. Nhưng đồ đào được hằng năm ở Kỳ Sơn quá nhiều, một tấm bia thời Tống cũng chẳng là gì, mà ngân sách huyện lại túng thiếu, thôi thì mắt nhắm mắt mở bán đi vậy.

Một người trông như cán bộ từ trên xe bước xuống nhìn quanh, thấy tôi thì khẽ cau mày, anh Hồ phải ghé tai nói nhỏ mấy câu mới gật gù, không truy hỏi.

“Ôi chao, anh Hồ đến rồi. Khéo quá cái xe này đang hỏng, anh xem thử.” Phong Lôi châm chọc. Anh Hồ thản nhiên châm thuốc hút. Phong Lôi bồi thêm, “Ai chẳng biết anh Hồ của chúng ta phải xếp hạng nhất nhì Kỳ Sơn về tay nghề sửa xe ấy chứ.” Đoạn gã giơ ngón cái, hất hàm về phía tấm bia đá.

Đám người vây quanh cười rộ lên, mấy tên tay chân của anh Hồ điên tiết xông đến định ẩu đả nhưng bị ngăn lại. Phong Lôi cười ha hả, “Anh Hồ giỏi kiềm chế ra phết, chắc dạo này đọc thêm được dăm quyển sách, bắt đầu tu thân dưỡng tính hả? Tốt lắm, đọc nhiều vào, đỡ bị hố vì vô văn hóa.”

Nghe giọng điệu, chừng như trước đây anh Hồ từng bị gã làm cho bẽ mặt. Nghề buôn đồ cổ này yêu cầu kiến thức chuyên ngành rất cao, dân ngoại đạo thường bị lừa như cơm bữa. Một tay thợ sửa xe chẳng hiểu biết gì định cậy thần cậy thế chen chân vào giới đồ cổ, rất dễ khiến người trong nghề ngứa mắt.

Trước thái độ khiêu khích của Phong Lôi, anh Hồ chẳng ừ hử gì, trái lại tay cán bộ kia nhíu mày quát, “Này Lôi béo, muốn tham gia thì ít mồm thôi, còn lải nhải nữa tôi đuổi ra bây giờ!” Phong Lôi cười ha hả, chắp tay với anh ta rồi lùi xuống. Anh Hồ chậm rãi bước đến gần tôi nói nhỏ, “Thấy rõ chưa? Lát nữa chú liệu mà xử lý nó nhé.” Tôi gật đầu.

Ngoài Phong Lôi và anh Hồ, còn mấy thương nhân bản địa lẫn ngoại tỉnh nữa, nhưng rất biết điều, chỉ đứng yên một chỗ.

Tay cán bộ nhìn đồng hồ, rồi đề nghị bắt đầu. Hai người đi ra đóng sập cửa lại, cả gara thoắt chốc tối sầm. Lại ‘tách’ một tiếng, bốn ngọn đèn lớn ở bốn góc sáng bừng lên, soi tỏ từng hạt bụi lơ lửng, không khí thoắt chốc nghiêm trang hẳn.

Tay cán bộ nhảy lên xe bán tải, vịn tay vào tấm bia, giới thiệu quy tắc đấu giá. Dù chính quyền đứng ra tổ chức, nhưng vẫn theo quy tắc của giới đồ cổ, gọi là ‘vãi đậu thành binh’. Người tham gia gọi là ‘thần tiên’, ai nấy cầm một nắm đậu, một cái bát, trước hết phải quy ước một hạt đậu là bao nhiêu tiền. Lúc gọi giá thì đếm đậu bỏ vào bát, đẩy tới trước mặt ‘phán quan’. ‘Phán quan’ nhìn tất cả đậu trong bát, đẩy trả bát ít đậu nhất, còn lại dựa theo số đậu mà lần lượt trả cho các ‘thần tiên’. Vòng sau chỉ được thêm đậu không được bớt. Cứ thế quay vòng, đấu giá đến khi nào chỉ còn một bát thì thôi.

Quy tắc này hay ở chỗ cả quá trình chỉ mình ‘phán quan’ biết các ‘thần tiên’ ra giá bao nhiêu. Các ‘thần tiên’ chỉ biết số đậu của mình xếp hạng thứ mấy, chứ không rõ người hơn và kẻ kém rốt cuộc bỏ bao nhiêu đậu. Như vậy sẽ không có tình trạng giá sau đè giá trước như đấu giá công khai, mọi người khỏi mất lòng, ai cũng có thang để xuống, hòa khí sinh tài.

Anh Hồ, Phong Lôi và ba người khác mỗi người được chia cho một chiếc bát tô sứ Thanh Hoa và một nắm đậu. Tay cán bộ giao hẹn, “Các vị cho người lên xem hàng trước đi.” Thấy anh Hồ đưa mắt ra hiệu, tôi liền trèo lên xe, đứng ngắm nghía tấm bia đá cùng bốn người nữa.

Xét hình thức thì tấm bia này mang phong cách điển hình thời Tống, nền đen chữ trắng. Trên đầu là song long tranh châu, chạm trổ tinh xảo, bên dưới là hơn nghìn chữ ghi lại cuộc đời của chủ nhân bằng thể Tiểu Khải như phượng múa rồng bay, tiếc rằng lạc khoản ngày tháng đã bị bào mòn, không nhìn ra được nữa.

Theo nội dung văn bia thì chủ nhân tấm bia này là phú hào ở Kỳ Sơn. Bấy giờ Thiểm Tây bị quân Kim chiếm đóng, người nọ nhớ thương nước cũ, uất quá mà chết.

Văn bia có nói lúc lâm chung ông ta còn ngâm bài ‘Dặn con’ của Lục Du, vậy thì tấm bia này chí ít cũng phải khắc sau khi Lục Du từ trần năm 1210. Đương thời bài thơ này có sức ảnh hưởng vô cùng lớn, được truyền tụng khắp nơi, truyền đến cả Thiểm Tây cũng chẳng có gì lạ.

Tấm bia này có giá trị lịch sử phong phú, không thể rẻ. Tôi quan sát một lượt, nhận ra bốn kẻ kia mắt sáng rỡ, thầm biết họ cũng đã nhìn ra giá trị món hàng. Tiếp theo đây mới là gay cấn. Chúng tôi phải dựa theo kết quả giám định để tính giá tấm bia, đồng thời đoán xem đối thủ sẽ bỏ bao nhiêu tiền. Theo thuật ngữ kinh tế học thì là tìm cho ra điểm dừng lỗ, ai tìm được thì thắng.

Chúng tôi nhảy xuống xe, ai về chỗ nấy. Anh Hồ hỏi nhỏ, “Thấy sao?” Tôi gật gù, “Hàng tốt đấy.” Hắn thở phào, đếm lấy vài hạt đậu trong túi bỏ vào bát đẩy tới trước mặt ‘phán quan’. Những người kia cũng lục tục ra giá, trước mặt ‘phán quan’ chềnh ềnh năm cái bát. ‘Phán quan’ lần lượt mở bát xem kỹ rồi đậy lại, đẩy một bát trả về. Người bị trả bát vỗ trán rầu rĩ, ném nắm đậu vào miệng nhai rào rạo.

Kết quả Phong Lôi xếp hạng nhất, sau đó là anh Hồ, hai người còn lại lần lượt đứng thứ ba và bốn.

Phong Lôi cười nhạt, bỏ thêm mấy hạt đậu vào bát rồi đẩy tới trước mặt ‘phán quan’, vẻ khiêu khích. Vòng đấu giá thứ hai vừa mở bát, một người nữa lại bị loại, lần này anh Hồ ra giá cao nhất, được xếp hạng đầu, Phong Lôi tụt xuống hạng hai.

Ba người đều thầm phán đoán không biết đối thủ bỏ bao nhiêu đậu vào bát. Nếu bỏ ít thì sợ bị qua mặt; bỏ nhiều lại sợ hớ. Anh Hồ hỏi tôi tiếp theo phải bỏ thế nào, tôi nghĩ ngợi giây lát rồi cố tình lớn tiếng nói, tấm bia này có vấn đề, e là đồ giả. Phong Lôi liền phá lên cười ha hả, nói đúng là người được anh Hồ mời đến, văn hóa lùn như nhau. Tay cán bộ kia khó chịu ra mặt, vặn hỏi tôi tại sao lại nói vậy.

Tôi chắp tay sau lưng, đi mấy bước quanh tấm bia, “Tấm bia này bất luận về hình thức hay chất liệu, đều được làm hoàn hảo kín kẽ. Ngay cả văn bia cũng phỏng theo văn phong súc tích thời Tống. Tiếc rằng lại bỏ qua một điểm quan trọng nhất, để lộ sơ hở to tướng.”

Thấy tất cả đổ dồn mắt vào mình, tôi cười. “Thuở ấy cả dải Thiểm Tây đều bị quân Kim chiếm đóng, đúng chưa?”

“Phải.” Phần lớn mọi người đều gật đầu. Đây là kiến thức lịch sử phổ thông.

“Văn bia từ đầu đến cuối toàn nhớ nhung nước Tống, chỉ mong chóng ngày được trở về cố quốc, thậm chí còn trích dẫn cả ‘Dặn con’ của Lục Du, ‘ngày nào thu lại miền Trung Thổ’. Dưới mắt người Nữ Chân, hành vi này rõ ràng là phản nghịch. Nghĩ mà xem, thứ này lại có thể ngang nhiên dựng trong vùng quân Kim chiếm đóng ư? Dù chủ mộ đã chết nhưng còn con cháu và gia tộc thì sao? Ông ta không sợ liên lụy đến dòng họ à?”

Lời này vừa thốt ra, người trong gara đều sững sờ, chụm đầu ghé tai xôn xao bàn tán. Tôi sợ anh Hồ không hiểu, còn giải thích thêm, “Cũng như giương băng rôn đả đảo chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản ngay giữa đường phố Bắc Bình vào thời Thế chiến vậy.” Anh Hồ dốt văn hóa nhưng cũng từng xem phim ảnh về thời Thế chiến, liền hiểu ra ngay.

Tay cán bộ hầm hầm, “Anh là cái thá gì mà nói đồ giả thì nó thành đồ giả? Vãi đậu thành binh đã xong đâu.” Tôi lập tức xin lỗi, anh Hồ cũng lên tiếng dàn hòa.

Có điều mấy câu nói của tôi đã gây ra ảnh hưởng không nhỏ. Phong Lôi biến sắc, vội giữ chặt lấy bát, lén hé ra xem. Người bên cạnh gã hình như bắt đầu tranh cãi, khiến gã hơi lúng túng, cứ nắm chặt đậu trong tay, phân vân mãi không biết bỏ vào đâu.

Anh Hồ thích chí nhìn Phong Lôi, ra hiệu khen ngợi tôi rồi thì thào hỏi, “Chúng ta có định vãi đậu nữa thôi?”

Tôi đáp, “Vãi chứ sao không? Hàng tốt cơ mà.”

Anh Hồ bực bội, “Chú chẳng bảo là hàng giả à?”

Tôi liếc mắt, “Anh bảo phải trị cho Lôi béo một trận cơ mà?”

Anh Hồ sáng mắt lên, theo lời tôi, bỏ thêm mấy hạt đậu nữa vào bát.

Luật của vãi đậu thành binh là hoặc chịu thua hoặc chơi đến cùng. Đám Phong Lôi nửa tin nửa ngờ, song đành chơi tiếp, có điều cân nhắc rất kỹ mới bỏ đậu, nên vòng thứ ba anh Hồ vẫn hạng nhất, Phong Lôi hạng nhì, thương nhân từ nơi khác đến kia chịu thua, bị loại.

Thấy vậy, tôi cười ha hả. Phong Lôi cáu kỉnh hỏi tôi cười gì. Tôi bèn đáp: “Cười mấy thằng văn hóa lùn lại đa nghi, chưa gì đã xơi ngay quả đắng.”

Phong Lôi nổi điên quát, “Mày bảo ai?”

Tôi nheo mắt, “Sao nào, nghe tôi nói mấy câu đã sinh nghi không dám bỏ đậu nữa rồi hả?”

“Mẹ kiếp! Mày là cái thá gì, ông bỏ đậu phải nhìn mặt mày chắc?”

Tôi nhún vai, leo lên xe trỏ tấm bia, “Vừa rồi các vị xem hàng, không thấy lằn ranh dưới chân bia à?”

Anh Hồ ngơ ngác, “Lằn ranh gì cơ?”

Tôi ngồi xuống, chỉ dưới chân bia, “Muốn dựng bia đá, phải chôn một phần chân bia xuống đất. Trải hơn nghìn năm, phần trên dãi nắng dầm mưa, phần dưới bị đất nước xói mòn, trên dưới sẽ khác nhau, ở giữa tạo thành một lằn ranh phân cách. Lằn ranh này gọi là đường Âm Dương, tượng trưng cho sự phân cách giữa hai thế giới trên và dưới đất. Vậy mà tấm bia này…”

Tôi lướt ngón tay qua, mọi người trong gara đều thấy rõ, màu sắc chân bia chẳng khác gì phần phía trên.

“Thế chẳng phải càng chứng tỏ là đồ giả ư?” Một người lên tiếng. Phong Lôi và mấy thương nhân khác đều thở phào nhẹ nhõm, riêng anh Hồ hơi cuống, không hiểu tôi có ý gì.

Tôi ngạo nghễ giẫm một chân lên thành xe, nhìn xuống đám người bên dưới, “Tôi không cho là vậy. Các vị nghĩ kỹ mà xem, đường Âm Dương và văn bia, nếu xét riêng từng cái thì chứng tỏ tấm bia này là giả. Nhưng nếu gộp chung vào, lại có thể đưa ra một kết luận hoàn toàn trái ngược.”

“Ý mày là sao?” Phong Lôi hỏi.

“Anh thử nghĩ xem, vì sao tấm bia này không có đường Âm Dương? Vì sao văn bia dám ngang nhiên tưởng nhớ nước Tống ngay trong vùng quân Kim chiếm đóng? Đáp án chỉ có một.” Tôi giơ một ngón tay, nói thật chậm, thu hút tất cả ánh mắt, “Đây không phải bia đá, mà là bia âm.”

Những kẻ trong nghề nghe tới hai chữ này đều trợn tròn mắt. Tôi giải thích với anh Hồ, “Bia âm được đặt bên trong mộ. Mộ xây bằng đá, bia khảm trong đá, dĩ nhiên không có đường Âm Dương. Sau khi đóng cửa mộ, cũng chỉ có chủ mộ biết văn bia viết gì mà thôi, người khác không thể điều tra được.”

“Vậy tấm bia này là thật hả?”

“Thật hay giả các vị tự đoán lấy, biết đâu tôi lừa gạt thì sao.” Tôi liếc tay ‘phán quan’ cán bộ kia rồi nhảy xuống xe, đi đến cạnh anh Hồ. Hắn vỗ vai khen tôi lên tận mây xanh, nói rằng chỉ cần nhìn gương mặt nhăn như bị của Phong Lôi đã thấy đáng tiền. Ba tên bị loại kia cũng đua nhau cười trên nỗi đau người khác.

Giờ kẻ phải chịu áp lực lớn nhất không ai ngoài Phong Lôi. Gã vốn tính đa nghi, nghe tôi nói một tràng hư hư thực thực lại càng hoang mang, không biết nên bỏ đậu hay thôi. Lúc này gã chẳng lọt tai lời ai nữa, mấy kẻ phụ trách giám định đi cùng toan nêu ý kiến, song đều bị gã gạt phắt đi, đành nín thít.

Trong thực có hư trong hư có thực, ấy là đạo dùng binh, cũng là đạo đấu giá. Giờ chỉ còn anh Hồ và Phong Lôi đọ giá, Phong Lôi lại bị tôi xoay mòng mòng, chẳng biết nên bỏ bao nhiêu thì vừa. Tiếp theo đây chỉ cần anh Hồ nắm lấy cơ hội thì thừa sức nuốt trọn tấm bia, hoặc ép cho Phong Lôi mua hớ. Bất luận thế nào, hắn cũng được một phen tha hồ trút giận.

Chỉ nghe tay cán bộ hô, “Vòng cuối cùng, hai vị ‘thần tiên’ vãi đậu đi.” Anh Hồ được tôi gợi ý, thong dong bỏ đậu đậy bát lại, đẩy tới trước mặt ‘phán quan’. Còn Phong Lôi cứ chần chừ mãi không đậy lại được, ‘phán quan’ phải giục mấy lần, hắn vẫn không dám xuống tay. Đám lâu la đi theo anh Hồ được thể cười rú lên chế nhạo, khiến hắn giận tím mặt lại.

Đúng lúc ‘phán quan’ gọi giá lần cuối cùng thì cửa gara bật mở, hai người từ bên ngoài điềm nhiên bước vào, khiến mọi người bên trong giật bắn mình. Buổi đấu giá này thực ra là bất hợp pháp, nếu bị khui thì đừng nói những người tham gia bị khép tội mà ngay cả chính quyền huyện cũng bị truy cứu trách nhiệm. Bởi vậy nhà khách này được canh gác rất nghiêm, những người không phận sự đừng hòng bước vào nửa bước.

Vậy mà hai người này có thể thong dong tiến vào, khiến người ta không khỏi suy đoán, chẳng rõ lai lịch họ thế nào.

Người đến gồm một nam một nữ, nam chừng ngoại tứ tuần, mặt vuông, mày dài lạ thường, dưới cằm để một chòm râu vắt ngang, tác phong nho nhã như người đọc sách, nhưng sắc mặt hơi tái. Người nữ tôi còn quen mặt hơn, chính là Kido Kana.

“Nguyện này,” anh Hồ gọi tôi lại, trỏ người đàn ông kia, “chú mày muốn tìm Cơ Vân Phù hả? Chính là hắn đấy.”

Tôi kinh ngạc, hóa ra kẻ kia là Cơ Vân Phù, anh ta làm thế nào mà bắt tay được với Kido Kana nhỉ?

Xem chừng Cơ Vân Phù cũng có vai vế ở Kỳ Sơn, vừa bước vào, tất cả đã tự động nhường đường. Tay cán bộ phụ trách đấu giá cũng bước tới chào hỏi, “Thầy Phù cũng đến đấu giá à? Tiếc quá, chúng tôi đến vòng cuối rồi, thầy xem…”

Cơ Vân Phù xua tay. “Yên tâm, tôi không đến đấu giá đâu, chẳng qua dẫn cô bạn người Nhật này tới tham quan chút thôi. Các vị cứ tiếp tục đi.”

Giọng anh ta trầm trầm mà cuốn hút, nghe cứ như phát thanh viên trên đài phát thanh trung ương. Tay cán bộ kia vỡ lẽ, nhìn Kido Kana mỉm cười. Anh Hồ quay sang hậm hực bảo tôi, Cơ Vân Phù thường dắt người nước ngoài đến tận hiện trường thu mua đồ cổ.

Phong Lôi đang hoang mang thấp thỏm, thấy Cơ Vân Phù đến thì mừng cuống lên. Tuổi gã xấp xỉ Cơ Vân Phù, nhưng thái độ cứ như trẻ con bị bắt nạt chạy về mách bố vậy. Cơ Vân Phù mỉm cười nghe gã trình bày rồi đưa tay làm hiệu với cán bộ: “Tôi xem tẹo được không?” Tay cán bộ nhìn anh Hồ, thấy hắn khoát tay, xem như đồng ý.

Cơ Vân Phù liền chắp tay vái anh Hồ rồi vén vạt áo, thoắt cái đã nhảy lên xe bán tải, tức thì bên dưới hoan hô rầm rầm. Anh ta lượn quanh tấm bia đá hai vòng, giơ tay sờ văn bia rồi nhảy xuống, ghé tai Phong Lôi thì thầm mấy câu, Phong Lôi gật đầu lia lịa.

Anh Hồ chột dạ bảo tôi, “Liệu có xảy ra chuyện gì không?”

Tôi vỗ ngực. “Anh yên tâm đi, vòng cuối rồi, chẳng lẽ họ đổi trắng thay đen được sao.” Vừa nói tôi vừa lén liếc sang, phát hiện Cơ Vân Phù nửa vô tình nửa cố ý nhìn sang phía mình cười cười, chẳng hiểu là ý gì.

Nghe ‘phán quan’ cao giọng giục ra giá, anh Hồ và Phong Lôi vội đậy nắp lại, đẩy bát ra. Theo quy tắc vãi đậu thành binh, vòng cuối cùng này phải mở ra xem đồng thời mới công bằng. ‘Phán quan’ mỗi tay cầm một nắp, đồng loạt mở ra, một bên là mười, một bên là chín hạt đậu tương.

“Anh Hồ nhiều hơn!” ‘Phán quan’ tuyên bố.

Một hạt đậu tương ứng với hai nghìn tệ, mười hạt là hai vạn. Ở Kỳ Sơn, con số này có thể coi là cực lớn. Theo tôi đoán, lúc trước Phong Lôi đã bỏ tám hoặc chín hạt, theo quy định, mỗi vòng đều phải bỏ thêm, vậy mà giá cuối của hắn chỉ có chín hạt, chứng tỏ sau khi nghe lời Cơ Vân Phù, Phong Lôi đã quyết định không ra giá nữa, cũng có nghĩa là chịu thua.

Anh Hồ vui đến đỏ gay mặt mũi, giao tiền ngay lập tức, đám người xung quanh cũng xúm lại chúc tụng ầm ĩ. Tôi không muốn xuất đầu lộ diện nên lánh sang một góc, tránh để Kido Kana nhận ra. Đúng lúc này Phong Lôi chợt phá lên cười. “Vỏ quýt dày có móng tay nhọn, các người đấu sao lại Cơ tiên sinh.”

Anh Hồ nhíu mày. “Lôi béo, thua là thua, bơm đểu thế này còn phong độ gì nữa?”

Phong Lôi đốp ngay, “Đây chưa thua mà đằng ấy cũng không thắng đâu. Bỏ ra nửa ngày xem đằng ấy vung hai vạn tệ ra rước lấy thứ đồng nát kia về lợp chuồng gà, cũng mua vui được vài trống canh đấy.”

“Mẹ nó, đã thua còn già mồm. Ông đây cũng có chuyên gia giám định, Cơ tiên sinh cứ thử nói xem thế nào.” Anh Hồ khoanh hai tay trước ngực, bảo tôi đứng ra phía trước. Thấy không tránh được, tôi đành trơ mặt bước lên. Trông thấy tôi, Kido Kana khẽ chớp mắt, mặt không đổi sắc. Hai chúng tôi nhìn nhau, ánh mắt đầy thâm ý.

Cơ Vân Phù cười. “Tôi chỉ giám định giúp cậu Lôi, tiện miệng nói mấy câu thôi, có là gì đâu.”

Anh ta khiêm tốn, nhưng anh Hồ quyết không tha, “Cơ tiên sinh cũng là người có vai vế ở Kỳ Sơn, một lời nặng bằng chín đỉnh. Mấy câu của ông lọt ra ngoài, dù bia của tôi là thật cũng bị đồn thành giả thì sao?”

Bị anh Hồ năm lần bảy lượt dồn ép, Cơ Vân Phù đành lắc đầu bước lên bảo tôi, “Vừa rồi tôi nghe cậu Lôi kể, cậu không chỉ xem xét riêng tấm bia, mà còn kết hợp cả đường Âm Dương và văn bia, lại liên hệ cả với hoàn cảnh bấy giờ để suy luận, quả là cao thủ giám định, tôi hết sức khâm phục. Có điều cậu lại bỏ sót mất một điểm.”

“Ồ? Tôi sơ sót ở đâu vậy?” Tôi bình thản hỏi lại.

Vừa rồi tôi đã âm thầm suy xét về tấm bia kia cả chục lượt, tự thấy mọi phương diện đều kín kẽ, không có vấn đề gì cả. Dù có cũng phải viện đến thiết bị tối tân kiểm tra may ra mới biết, tôi không tin Cơ Vân Phù chỉ đi hai vòng mà nhìn ra được vấn đề.

Cơ Vân Phù như đang đứng giữa giảng đường đại học, giơ tay chỉ: “Cậu xem thử bài ‘Dặn con’ này của Lục Phóng Ông đi.”

Văn bia dẫn toàn bộ bài ‘Dặn con’ bốn câu, “Vốn biết chết rồi là hết chuyện, chín châu chỉ tiếc chửa sum vầy, ngày nào thu lại miền Trung thổ, cúng bố đừng quên khấn bố hay” để tỏ lòng đau đáu nước cũ của chủ mộ. Cơ Vân Phù cười hỏi, “Đã thấy gì chưa?”

“Chỉ giỏi tung hỏa mù.” Tôi cười nhạt. Bốn câu này vốn có trong sách giáo khoa tiểu học, tôi thuộc như cháo chảy từ lâu, còn có vấn đề gì được nữa.

“Bài này của Lục Phóng Ông vừa viết ra đã vang danh khắp đại giang Nam Bắc, vô số chí sĩ cảm động dạt dào trước tấm lòng yêu nước của ông ta. Đúng như lời cậu Nguyện, Kỳ Sơn là đất tổ của Trung Hoa, có rất nhiều người yêu nước. Bài thơ này được truyền đến đây, rồi được khắc lên bia mộ cũng là lẽ đương nhiên…” Cơ Vân Phù rủ rỉ giải thích, rồi đột nhiên vặn lại một câu, “Nhưng trong bài thơ này có một chữ không thể xuất hiện ở thời Nam Tống được.”

Tim tôi thót lại, nhận ra sự việc có phần không ổn. Cơ Vân Phù chạm nhẹ ngón tay vào mặt bia, dừng ở chữ nọ.

Là chữ ‘vốn’ trong câu đầu tiên.

“Chữ này có vấn đề gì?”

Cơ Vân Phù dùng ngón tay viết chữ ‘nguyên’ lên không trung. “Trước thời Minh không có chữ vốn, người ta đều dùng chữ nguyên, ví như hai câu cuối bài ‘Hố đốt sách’: ‘tro chưa kịp nguội Sơn Đông loạn, Lưu Hạng nguyên phường võ biền thôi’, về sau Chu Nguyên diệt nhà Nguyên, đoạt được thiên hạ, không thích chữ ‘nguyên’ nên mới đổi sang chữ ‘vốn’. Nói cách khác, tấm bia này ít ra cũng phải đến thời Minh mới có.”

Anh ta thuận miệng trích dẫn kinh điển, nhưng đầu tôi lại ong lên. Lần này đúng là được người ta tát cho sáng mắt ra.

Bia Minh, bia Tống vốn không cùng đẳng cấp, giá cả cũng khác nhau trời vực. Thực không ngờ tôi tự tin đầy mình mà lại sẩy chân trước một chữ cỏn con. Trước đây tôi từng nghe nói có rất nhiều chuyên gia lão luyện chỉ nhìn lầm một lần mà tai tiếng cả đời, giờ mới thật sự hiểu được nỗi đau đớn và thảng thốt của họ khi sự thật bị vạch trần.

“Cậu quá đặt nặng đồ vật mà bỏ qua sự thay đổi văn tự.” Cơ Vân Phù vẫn ôn hòa điềm đạm, “Nhà tôi có mấy cuốn sách quý đời Tống, trong đó có rất nhiều ví dụ chứng minh, nếu cậu muốn xem thêm, tôi sẽ cho mượn.”

Nhưng tôi nào nghe được ông ta nói gì nữa. Từ sau khi dính vào việc của năm phái, tôi chỉ dựa vào một cuốn Tố đỉnh lục mà qua ải chém tướng, giám định ấn đời Hán, đánh bại Dược Bất Nhiên, vượt qua vòng kiểm tra của người đứng đầu các phái, chưa từng sơ sẩy. Nhưng lần này ở Kỳ Sơn lại thua về tay kẻ khác… Đòn đả kích này khiến tôi nhất thời khó tránh ngẩn ngơ.

Anh Hồ cũng sững sờ chẳng kém. Tuy không hiểu chúng tôi nói gì, nhưng hắn cũng nghe ra mình đã phí tiền rước về đồ dỏm. Hơn nữa đây còn là buổi đấu giá do chính quyền tổ chức, trước khi tham gia được xem hàng cẩn thận, mua phải đồ dỏm chỉ coi như xui xẻo, dù là cháu bí thư huyện ủy cũng đừng hòng trả lại.

Hắn sầm mặt nhìn tôi, “Tao nhớ chú mày đã vỗ ngực bảo đảm rồi cơ mà?” Vừa nói vừa quay cây cờ lê chẳng biết rút ra từ lúc nào. Tôi định giải thích nhưng cổ họng khô khốc, nói không ra lời, tay bất giác run bắn lên. Mấy tên lâu la dưới trướng hắn cũng hầm hè vây chặt lấy tôi, khác hẳn thái độ kính cẩn khi trước. Cũng tại tôi sơ suất làm gã mất hai vạn tệ còn bẽ mặt trước Phong Lôi, tính hắn xưa nay ăn miếng trả miếng, chịu bỏ qua mới lạ.

Đột nhiên, Cơ Vân Phù đi đến trước mặt anh Hồ, “Cho tôi nói với cậu ta mấy câu được không?”

“Để tôi nói với nó xong đã, nếu nó còn mạng thì nói với ông sau.” Anh Hồ đáp.

“Đã đi săn, ai chẳng có lúc sơ sẩy bị nhạn mổ mắt. Nếu anh Hồ không vui, chi bằng tới chỗ tôi, ưng món nào chọn món đó. Tuy tôi không có nhiều đồ quý nhưng mấy món tàm tạm cũng không phải không có.” Ý anh ta muốn dùng một món đồ cổ để đổi lấy tôi. Tôi khá bất ngờ, chẳng biết vì sao Cơ Vân Phù lại hào phóng vung tiền vì một người hoàn toàn xa lạ như vậy nữa.

Không ngờ anh Hồ cười khẩy. “Ai cần lấy đồ của ông. Tôi bảo cho ông biết, thằng ranh này là tôi dẫn đến, hôm nay tôi phải đưa đi, đừng hòng ngăn được.”

Cơ Vân Phù định khuyên can thêm, nhưng tôi đã ngẩng lên nói cứng, “Cơ tiên sinh, ý tốt của anh tôi xin nhận. Có điều giám định giúp người ta, cũng có lúc nhìn lầm. Đây là lỗi của tôi, tôi phải chịu trách nhiệm.”

Dứt lời tôi sửa lại vạt áo, nhìn anh Hồ ra hiệu mời đi. Hắn cũng chẳng buồn khách sáo, nắm lấy cánh tay tôi lôi ra ngoài. Người xung quanh hoặc hí hửng xem trò như Phong Lôi, hoặc lạnh tanh như tay cán bộ, chẳng ai buồn ngăn cản.

Đúng lúc này, một bóng dáng nhỏ nhắn lạng người chắn giữa cửa gara, khiến cả tôi và anh Hồ đều ngẩn ra, nhìn kỹ hóa ra là Kido Kana. Vừa rồi nghe Cơ Vân Phù giới thiệu, anh Hồ cũng biết cô ta là khách quý người Nhật, không tiện đẩy phắt ra, chỉ nhíu mày, “Ông đây không đánh đàn bà con gái, tránh đường đi.”

Kido Kana cúi gập người rồi hỏi bằng giọng lơ lớ, “Ông Hồ, tôi có một việc, chỉ ông mới giúp được thôi.”

“Việc gì?”

“Người này rất quan trọng với tôi, phiền ông giơ cao đánh khẽ được không?” Kido Kana trỏ tôi.

Anh Hồ điên tiết quát, “Đừng cậy là người nước ngoài mà ông rén nhé. Hôm nay ông nhất định phải đưa thằng này đi!” Kido Kana nghe vậy thì rưng rưng nước mắt, liên tục cúi gập người, khiến hắn không khỏi bối rối, gãi đầu bực dọc gắt, “Nó là gì của cô?”

Kido Kana hít sâu một hơi, mặt đỏ ửng, “Anh ấy… ừm… là người yêu tôi.”

Lần này đừng nói anh Hồ mà cả tôi cũng sững sờ. Cô ả này đúng là gan thật, tính đi tính lại chúng tôi mới gặp chưa được đến ba lần, vậy mà dám xưng xưng nhận tôi làm người yêu? Anh Hồ nghi hoặc nhìn sang tôi gặng hỏi. Tôi đành ngượng nghịu cười không đáp.

Vừa hay từ bên ngoài có một kẻ xồng xộc chạy vào, ghé tai hắn thì thầm mấy câu. Anh Hồ kinh hãi, “Cậu tao bảo thế à?” Tên kia gật gật đầu. Anh Hồ đành nghiến răng bảo Kido Kana, “Cô em dẫn người đi cũng được, nhưng hai vạn tệ của anh làm thế nào đây?”

Kido Kana vội đáp, “Tôi đã hứa với ông Vương, đại diện chính quyền huyện rằng, sẽ giới thiệu họ với quỹ văn hóa Nhật để xin kinh phí cho công tác nghiên cứu văn hóa Kỳ Sơn, mong đến lúc đó ông có thể tham gia.”

Nghe vậy, đám người trong gara nhất loạt ồ lên, tất cả đều là hạng lõi đời, vừa nghe đã hiểu ngay vấn đề. Xem ra cô nàng Kido Kana này cũng là kẻ có vai vế ở Nhật, có thể kéo được một khoản thu ngoài quy định về cho huyện, bí thư huyện ủy dĩ nhiên không đời nào để thằng cháu ngoại phá bĩnh. Anh Hồ nghênh ngang đến đâu cũng không dám chống đối ông cậu. Mọi người tức thì đổ dồn mắt vào cô nàng mảnh mai trước mặt, rồi lại nhìn sang tôi, hẳn đang liên tưởng đến bông hoa nhài cắm bãi cứt trâu.

Anh Hồ đặt tay lên vai tôi, cây cờ lê nặng trịch chọc thẳng vào yết hầu tôi lạnh ngắt, “Lần này thằng chó nhà mày núp được váy đàn bà, nhưng lần sau cứ liệu đấy. Đã yếu đừng có ra gió. Không phải ai cũng tử tế như bố mày đâu.” Đoạn hắn nhấc cờ lê ra, hùng hổ đi thẳng.

Anh Hồ đi rồi, mọi người cũng nhao nhao kéo đi hết, Cơ Vân Phù và Kido Kana đi đến trước mặt tôi. Kido Kana đưa tay sửa lại cổ áo xộc xệch cho tôi, còn phủi hộ bụi trên vai áo, hệt như nàng dâu mới. Thực lòng, tôi không muốn gặp cô nàng trong tình cảnh này chút nào. Chưa thu được tin gì đáng giá, lại tự dưng phải chịu ơn cô ta, về sau tôi làm sao ngẩng mặt lên trước cô ta được nữa.

Dường như nhận ra tôi đang thẹn, Cơ Vân Phù cười cười không nói, vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi đi theo. Rời khỏi nhà khách, đã thấy một con xe jeep Bắc Kinh đậu ngay trước cửa. Cơ Vân Phù chui vào ghế lái, tôi và Kido Kana ngồi xuống ghế sau. Kido Kana bảo tôi, “Chúng ta về chỗ anh Cơ, ở đó rất an toàn, không ai biết cả.”

Tôi đưa mắt nhìn sang, Kido Kana nhoẻn cười gật mạnh đầu. Ý rằng sẽ không tiết lộ hành tung của tôi cho Phương Chấn, cục trưởng Lưu hay người của năm phái - xem ra cô ả cũng đã nghe nói việc tôi mất tích ở An Dương.

Tôi thầm thắc mắc, không hiểu có phải cô ta định giữ bí mật cho tôi, đổi lại đòi tôi phải tiết lộ tin tức hay không. Cô ta đưa tôi tới chỗ Cơ Vân Phù để làm gì? Cơ Vân Phù là nhà sưu tầm sách bản Vị lừng danh Kỳ Sơn, liệu có liên quan gì đến nhóm của ông nội tôi không? Kido Kana đã tìm thấy manh mối gì về tượng Quan Công đồng xanh ở Kỳ Sơn chưa?

Hàng loạt câu hỏi quanh quẩn hiện lên, tôi bỗng chỉ muốn túm lấy Kido Kana mà lay lắc cho bật ra hết những điều cô ta biết, vẻ mặt cũng dữ tợn hẳn lên. Bắt gặp ánh mắt tôi, Kido Kana sợ hãi né sang một bên. Bấy giờ tôi mới sực tỉnh, vội điều chỉnh lại nét mặt, gượng gạo quay đi. Kido Kana chớp mắt rồi phì cười, hẳn là vì trông tôi ngô nghê quá mức.

Xe jeep nhằm thẳng hướng Bắc, chẳng bao lâu đã đến một nơi yên tĩnh ở ngoại ô Kỳ Sơn. Phong cảnh xung quanh rất đẹp, lưng dựa núi xanh sừng sững, trước mặt có dòng sông nhỏ, thoạt trông cứ tưởng đang ở Giang Nam, chẳng giống quang cảnh Thiểm Bắc đất vàng dốc đứng chút nào. Xe jeep rời đường cái chạy vào đường đất, xóc nảy chừng mười mấy phút thì dừng trước một ngôi nhà.

Ngôi nhà này rất cổ kính, tường bao cao ngất bằng gạch xanh, chính diện hai cánh cửa sơn son, phía trên là mái ngói nhô ra, trông cực kỳ bề thế. Đầu tường trổ mấy lỗ châu mai, tiếc rằng đã bị cỏ hoang lấp đầy, đôi chỗ còn có dấu hiệu sạt lở. Cơ Vân Phù giới thiệu, “Đây là nhà cũ của tôi trước giải phóng, thoạt đầu bị tịch thu làm xưởng vẽ, giờ mới trả lại cho tôi một phần.”

Anh ta xuống xe, rút chìa khóa mở cửa rồi dẫn chúng tôi vào. Chủ nhà này trước đây hẳn là người quyền thế, chiếu bích vừa cao vừa rộng, lối đi thênh thang, xem chừng bên trong phải có đến bảy tám khu nhà là ít. Chính giữa là từ đường, bên trên treo đôi câu đối của dòng họ Cơ: Vua thi hành nhân chính, Cổ Công dời đến Kỳ Sơn. Quan chỉ dạy cấy cày, Chu thất tôn làm thủy tổ. Cửa từ đường đóng chặt, có lẽ lâu lắm chưa được sửa sang. Thứ duy nhất mang hơi thở hiện đại là cột ăng ten nhô cao trên mái nhà.

Đến khu nhà Cơ Vân Phù ở, vừa mở cửa ra đã thấy mùi giấy mực hòa lẫn mùi mối mọt xộc vào mũi. Thật không thể ngờ, tôi cứ ngỡ nhà môn đệ thư hương như họ hẳn phải treo tranh chữ đầy tường, mai trúc khắp nơi, đơn sơ thanh tịnh, nhưng gian nhà này lại ngổn ngang bề bộn, thậm chí có thể nói là hơi nhếch nhác.

Nhà cửa khá rộng, chỉ riêng đại sảnh đã hơn bảy mươi mét vuông, toàn sách là sách. Ba bức vách đều kê giá sách gỗ chạy dài từ sàn đến tận trần, bày đầy sách vở. Đó là chưa kể đống sách buộc bằng dây ni lông chồng chất dưới đất. Cạnh xô pha, dưới bàn trà, bên khe tủ góc, trên chậu hoa đều nhét hai ba cuốn sách mở lật úp, cứ như đang đọc dở thì tiện tay bỏ đó. Phóng mắt nhìn khắp, đúng là ken dày sin sít, không hở chỗ nào.

Chính giữa sảnh còn đặt máy chiếu kiểu cũ, giá sách đối diện treo một bức lụa trắng để làm phông màn. Thứ duy nhất không liên quan đến sách chỉ có chiếc điện đài vô tuyến đặt cạnh cửa sổ chĩa cần ăng ten dài, hẳn là nối với cột ăng ten bên ngoài.

“Ngạc nhiên không?” Cơ Vân Phù hỏi.

Tôi thành thật gật đầu. Cứ ngỡ một nhà sưu tầm như anh ta, ít ra trong nhà cũng phải bày vài món đồ gốm hay đỉnh ngọc quý giá, nhưng chỉ thấy rặt sách là sách.

Cơ Vân Phù phá lên cười. “Những món khác tôi để ở nơi khác rồi. Chỗ này chỉ chuyên chứa sách thôi. Điện đài vô tuyến kia là vì ngoài sưu tầm tôi còn là hội viên hội chơi điện đài vô tuyến thành phố Bửu Kê. Tôi chưa bao giờ rời Kỳ Sơn, chỉ dựa vào nó để liên lạc với bạn bè bên ngoài.”

Anh ta mời chúng tôi ngồi, xách phích nước định rót nước mời khách, nào ngờ lắc lắc lại thấy trống không, bèn vén rèm bước ra.

Tôi gạt hai cuốn Truyện Karl Marx và Trộm lửa của nhà xuất bản Văn học nhân dân trên xô pha ra, ngồi xuống. Kido Kana thích thú chắp tay sau lưng ngắm nghía các giá sách, thỉnh thoảng lại rút một quyển ra lật vài trang.

“Cô cũng tìm Cơ Vân Phù hả?” Tôi hỏi khẽ.

“Học viện Vị Kinh.” Kido Kana vẫn tiếp tục giở sách, buông ra bốn chữ này, rồi chêm thêm một câu, “Xin lỗi nhé…”

Quả như dự đoán, Kido Yuzo nhất định đã để lại những ghi chép liên quan đến Học viện Vị Kinh. Cơ Vân Phù là nhà sưu tầm sách nổi tiếng nhất Kỳ Sơn, Kido Kana lần theo manh mối ông mình để lại tới đây, nhất định sẽ tìm anh ta. Về điểm này chúng tôi không hẹn mà suy nghĩ hệt như nhau, nhưng cô ta đã nhanh hơn một bước.

Tôi hỏi Cơ Vân Phù lai lịch thế nào, song Kido Kana chỉ lắc đầu. “Tôi cũng mới gặp ông ta thôi, chẳng biết gì hơn anh đâu.” Tôi ậm ừ không đáp.

“Anh giận tôi đấy à?” Kido Kana quay người ghé lại gần tôi hỏi khẽ, vẻ rụt rè như chỉ sợ chọc giận tôi.

Tôi thản nhiên, “Chúng ta cùng điều tra về hành trình của ông cha mình, nên thành thật với nhau mới phải.”

Cô ta đáp, “Việc này tôi có thể giải thích, nhưng chỉ e làm anh rối trí thêm thôi.”

Tôi cứ ngỡ Kido Kana sẽ gập người tạ lỗi, nào ngờ cô ta lại ngả người tới trước, mái tóc dài mượt xòa vào mặt tôi, rồi đôi môi ấm nóng đặt ngay lên trán. Trước khi tôi kịp phản ứng, cô nàng đã nhanh chóng tách ra như chạm phải điện, để lại tôi ngồi đần ra đó, chẳng biết phải làm sao.

“Dù muốn tạ lỗi cũng đâu cần thể hiện bằng cách suồng sã thế này…” Tôi vô thức sờ sờ trán. Kido Kana đứng hơi xa, mặt đỏ bừng, hai tay xoắn chặt vạt áo, nhưng vẫn lấy hết can đảm nhìn sang, như vừa hoàn thành một nhiệm vụ khó nhằn. Lúc này trông cô ta không giống Momoe Yamaguchi mà giống Kojika Jyun hơn.

Đúng lúc này thì Cơ Vân Phù quay lại, tay cầm hai cốc thủy tinh. Anh ta dường như không hề nhận ra vẻ ngượng nghịu của chúng tôi, nhanh nhẹn rót hai cốc nước mời khách rồi ngồi xuống sau chiếc bàn gỗ đàn. Chúng tôi cũng cố gạt xấu hổ, bốn mắt đồng loạt đổ dồn vào Cơ Vân Phù. Nhất cử nhất động của người này dường như đều có ẩn ý, tôi và Kido Kana cảm giác không phải chúng tôi tìm thấy anh ta, mà là anh ta luôn đợi chúng tôi đến.

Quả nhiên, Cơ Vân Phù đan hai tay vào nhau chống dưới cằm, buông ngay một câu, “Tôi đợi ngày này lâu lắm rồi.”

“Anh biết chúng tôi à?” Tôi hỏi.

Cơ Vân Phù cả cười. “Gặp được con cháu hai vị Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo, được chứng kiến một câu chuyện truyền kỳ, thực là may mắn lớn nhất đời tôi đấy.”

Hai chúng tôi nhìn nhau, không giấu được vẻ kinh hãi. Người này rốt cuộc là ai mà chưa gì đã vạch trần thân phận chúng tôi? Kido Kana ngỡ ngàng hỏi lại, “Lẽ nào ông… năm xưa cũng dính đến vụ án đầu Phật?” Vừa dứt lời cô ta đã phì cười, Cơ Vân Phù chẳng qua mới tứ tuần, e rằng lúc xảy ra chuyện, anh ta còn chưa chào đời.

Cơ Vân Phù lắc đầu. “Sai rồi, tôi không liên quan gì đến Minh Nhãn Mai Hoa cả, tổ tiên họ Cơ cũng không, chẳng qua tôi có hứng thú với vụ án đầu Phật thôi.” Đoạn anh ta đi đến giá sách, rút một cuốn rồi lấy trong đó ra một mảnh báo, “Đây là bài đăng trên tờ Tin Thượng Hải sau khi xảy ra vụ án.”

Tôi đón lấy mảnh báo, đọc qua thấy nội dung cũng không khác những gì tôi biết, nói Hứa Nhất Thành trộm cắp báu vật quốc gia đem bán vân vân.

Cơ Vân Phù chắp tay sau lưng, chậm rãi thả bộ trong phòng: “Tôi ốm yếu nên ít ra ngoài, chỉ quanh quẩn trong nhà, quý sách như mạng, thích sưu tầm các loại sách vở tài liệu. Một lần tình cờ tôi tìm được mảnh báo về vụ án đầu Phật, phát hiện bên trong có rất nhiều nghi vấn. Một, Hứa Nhất Thành là nhân vật lừng lẫy trong giới đồ cổ thời Dân Quốc, sao lại sa đọa đến nỗi này? Hai, tôi lục lọi khắp các mặt báo thời bấy giờ, thậm chí tra cả tư liệu bên Nhật, phần lớn chỉ đăng tải phản ứng của mọi người thuộc đủ tầng lớp xã hội, rất ít nhắc tới vụ án, chẳng biết họ làm sao tìm được đầu Phật, trông đầu Phật như thế nào. Một vụ án chấn động như vậy lại chỉ được tường thuật qua loa, ắt phải có nguyên nhân bên trong. Tôi bèn nảy ra ý định điều tra…”

Vừa nói anh ta vừa đi đến một giá sách khác, rút ra tấm phim trong suốt đặt lên máy chiếu, hạ màn trắng xuống. Vừa bật máy lên, một tấm ảnh cực lớn đã hiện lên màn. Tôi và Kido Kana đồng thời nín thở.

“Thực ra ban đầu tôi chỉ tra bừa, kết quả tình cờ lại tìm ra thứ này, từ ấy tôi mới bắt đầu tập trung tìm tòi.” Cơ Vân Phù cầm que chỉ bảng trỏ vào màn hình.

Trên màn là tấm ảnh Kido Yuzo chụp trước phế tích tường thành.

Cơ Vân Phù giải thích, “Người trong ảnh này hẳn cô cậu chẳng lạ gì nữa, là ảnh chụp trên đường khảo sát, được tạp chí Khảo cổ học Nhật Bản đăng tải. Nhìn kỹ mà xem, góc đổ bóng trên bức tường thành sụp phía sau có lạ không? Lẽ ra bóng ông Kido Yuzo phải đổ ngay cạnh ông ta, nhưng ở đây lại thấy ánh nắng, chẳng lẽ nắng rọi xuyên qua người ông ta ư? Huống hồ cô cậu nhìn xem, đường vữa gạch trông không tự nhiên, cứ như được chắp lại vậy.”

“Ý ông là…” Kido Kana nhíu mày.

“Tôi cho rằng tấm ảnh này là giả, ít nhất cũng đã qua xử lý.” Cơ Vân Phù vỗ tay, “Hơn nữa được xử lý ngay tại phòng In sách Học viện Vị Kinh.”

Nghe bốn chữ ‘Học viện Vị Kinh’, tim tôi đập thình thịch. Hình như tất cả manh mối về đầu Phật ngọc tại Kỳ Sơn đều xoay quanh cái tên này. Tôi vội hỏi, “Anh có bằng chứng gì không?”

Cơ Vân Phù mân mê tấm phim, rồi chỉnh lại ánh đèn. Chúng tôi thấy mép phải tấm ảnh sau khi phóng đại lưa thưa vài dấu đen loang lổ, phần đầu thuôn nhọn, như đốm mực bị vẩy lên.

Tôi và Kido Kana quan sát kỹ hồi lâu vẫn không nhận ra là thứ gì.

Cơ Vân Phù giải thích, “Nếu chỉ nhìn thế này thì chẳng nhận ra được gì đâu.” Anh ta lại lấy ra một tấm phim khác, có hình một bó cành trúc theo phong cách công bút, khá tinh xảo, đoạn chồng hai tấm phim lên nhau, đặt xuống dưới đèn chiếu, bấy giờ chúng tôi mới nhận ra những dấu đen kia trùng khớp với ngọn lá trúc.

“Con dấu của phòng In sách Học viện Vị Kinh cũng là hình rừng trúc. Khi rửa tấm ảnh này ra ghép lại, người ta dùng phim tấm của phòng In sách nên dính cả một chút đầu nhọn ngọn lá trúc, trở thành chứng cứ quan trọng chứng minh bức ảnh này được xử lý tại Học viện Vị Kinh.”

Tôi không khỏi bái phục, chuyện này nói ra nghe thì đơn giản, nhưng nhìn mấy dấu đen kia mà liên tưởng đến dấu sách cần có khả năng quan sát và liên tưởng cực siêu, cùng một lượng lớn tư liệu dự trữ. Càng nhìn tôi càng thấy Cơ Vân Phù đúng là thâm sâu khó lường.

“Sau khi làm rõ chuyện này, tôi càng thêm hứng thú. Năm 1931, phòng In sách Học viện Vị Kinh đã chuyển đến Kỳ Sơn, nên chắc chắn tấm ảnh này cũng được xử lý tại đây. Tôi thực không ngờ vụ án đầu Phật lại liên quan đến quê hương mình, quả là vận mệnh đẩy đưa.”

“Nhưng Học viện Vị Kinh chẳng phải một đơn vị xuất bản ư?” Kido Kana thắc mắc.

“Dưới thời Dân Quốc, kỹ thuật chụp ảnh và in ấn liên quan mật thiết với nhau. Sau khi chuyển đến Kỳ Sơn, ngoài in sách, Học viện Vị Kinh cũng tham gia vào ngành ảnh. Những kẻ cầm quyền ở Thiểm Tây xưa nay đều lợi dụng kỹ thuật này để tuyên truyền cho bản thân, ví như Lục Kiến Chương, Trần Thụ Phiên, Phùng Ngọc Tường, Lưu Trấn Hoa v.v…”

Cơ Vân Phù đi đi lại lại giữa những chồng và giá sách, vừa đi vừa nói, tới chỗ quan trọng lại rút những tư liệu hoặc phim ảnh ra làm chứng. Những tư liệu nọ thoạt nhìn có vẻ được để lung tung bừa bãi nhưng anh ta lại thuộc làu như lòng bàn tay, rút ra thoăn thoắt. Chẳng mấy chốc, trên bàn dưới đất đã bày đầy tư liệu, nhìn mà hoa cả mắt. Kido Kana chăm chú nghe, còn lấy sổ ra cắm cúi ghi chép, trái lại tôi khá bình thản.

Cơ Vân Phù lại nói, “Phát hiện ra tấm ảnh này là giả cũng có nghĩa nảy sinh hai vấn đề: một, ảnh gốc trông như thế nào; hai, vì sao phải làm giả.”

“Tôi nghĩ mình có thể giải đáp được vấn đề đầu tiên.” Tôi điềm đạm đáp. Cơ Vân Phù sáng mắt, sải bước đi đến nắm chặt lấy vai tôi hỏi gặng, “Cậu mau nói đi!”

Tôi hỏi ngược lại, “Anh biết Phó Quý không?”

“Hả? Phó Quý là tay cảnh sát đã bắt Hứa Nhất Thành ấy à?” Anh ta quả là nắm rõ vụ án này, tường tận từng người liên quan như lòng bàn tay. Tôi bèn kể lại chuyến đi Thiên Tân tìm Phó Quý, nói rằng đã lấy được ảnh gốc từ tay ông ta, tiếc rằng lại bị Phương Chấn lấy đi kiểm nghiệm, đành tả sơ qua cho Cơ Vân Phù nghe.

Khác biệt lớn nhất giữa hai bức ảnh là ảnh giả thiếu mất ông nội tôi. Nghe kể xong, Cơ Vân Phù buông tôi ra, nhắm nghiền mắt nghĩ ngợi giây lát rồi thình lình mở bừng ra, cầm bút đánh dấu nối tất cả những điểm thiếu tự nhiên trên tấm phim lại, cuối cùng được một hình người. Xong xuôi anh ta đưa sang, tôi gật đầu, đại khái ông nội tôi đứng ở vị trí này.

Cơ Vân Phù vỗ đùi, “Thế thì vấn đề thứ hai tôi cũng hiểu rồi.” Anh ta rảo bước đi tới trước máy chiếu, trỏ tấm hình hỏi, “Nhìn tấm hình này của Kido Yuzo, cô cậu nghĩ đến điều gì?”

Kido Kana ồ lên, phấn khích ra mặt, “Người chụp ảnh!”

Cơ Vân Phù hài lòng gật đầu. “Trong tất cả tư liệu công khai, đội khảo sát của Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo chỉ có hai người bọn họ. Khi thấy ảnh chụp một mình Kido Yuzo, chúng ta đương nhiên sẽ nghĩ người chụp là Hứa Nhất Thành - nhưng ảnh gốc lại là hình chụp chung hai người họ, chứng tỏ còn một người thứ ba nữa! Một người không nằm trong bất cứ ghi chép nào.”

Trong đầu tôi vụt hiện lên một cái tên: Trịnh Hổ!

Đây là người duy nhất tôi biết có liên quan đến đội khảo sát cho đến bây giờ. Nhưng thời gian không khớp, trước lúc khảo sát Trịnh Hổ đã quay về An Dương rồi, lẽ nào còn một kẻ khác nữa?

“Có xác định được thời gian và địa điểm chụp không?” Tôi hỏi.

Cơ Vân Phù lắc đầu nuối tiếc, “Nếu có ảnh gốc không chừng sẽ phân tích được thời gian, nhưng tấm ảnh giả này thì không thể.”

Cơ Vân Phù tư duy nhạy bén, lại thông thuộc Kỳ Sơn như lòng bàn tay, nếu kể cho anh ta về Trịnh Hổ và bức tượng Quan Công bằng đồng, biết đâu lại suy đoán được gì đó. Song tôi vẫn do dự, người này năng lực có thừa, chỉ không biết có đáng tin không, phải quan sát thêm đã.

Kido Kana lên tiếng, “Trong những ghi chép của phía Nhật Bản, quả thực chỉ nói ông nội tôi đi cùng ông Hứa Nhất Thành mà thôi. Liệu người thứ ba có phải dân làng đi ngang chụp hộ không?”

Cơ Vân Phù phủ định ngay, “Thứ nhất, máy ảnh thời đó không phổ biến như bây giờ, không được huấn luyện đàng hoàng đừng hòng chụp được; thứ hai, nếu chỉ là người qua đường chụp hộ, vì sao sau này lại phải sửa ảnh?”

Kido Kana tiu nghỉu tán thành, đặt sổ xuống, rồi lại khấp khởi nói, “Nếu tìm được tư liệu của Học viện Vị Kinh thời đó có phải tốt không.”

Cơ Vân Phù đáp, “Trước giờ tôi vẫn luôn sưu tầm những thứ liên quan đến Học viện Vị Kinh như địa chí huyện, vật lưu niệm, sách vở tài liệu cũ, thậm chí cả sổ sách nhà trường và ghi chép của thầy lẫn trò cũng không bỏ qua, hy vọng có thể tìm được manh mối. Tiếc rằng đến nay vẫn chẳng thấy ghi chép nào có liên quan tới chuyện này. Có điều…” Anh ta đóng máy chiếu, trở lại chỗ ngồi rồi mỉm cười. “Có điều cố gắng của tôi cũng không uổng. Tôi nghĩ cô cậu nhất định cũng biết, sau khi Hứa Nhất Thành bị xử tội, có để lại ba cuốn sổ. Ba cuốn sổ này bốn góc bịt bạc chạm thành cánh sen, bìa da bò, dày chừng tám chục trang, đóng bằng giấy Thái Hầu ở trấn Hoa Đình huyện Dương.”

Tôi và Kido Kana ngỡ ngàng nhìn nhau, chỉ biết im lặng gật đầu, thầm nhủ tay Cơ Vân Phù này đúng là vanh vách mọi sự, chẳng bỏ qua chuyện gì. Anh ta tiện tay cầm một cuốn sách lên đưa chúng tôi xem, trong đó viết trấn Hoa Đình huyện Dương ở Thiểm Tây là nơi Thái Luân đời Hán thử nghiệm làm ra giấy, vẫn sản xuất giấy từ đó cho đến tận thời Dân Quốc, rất được dân chúng Thiểm Tây ưa chuộng - nhiều sách báo do Học viện Vị Kinh xuất bản đều dùng giấy này.

“Theo những sổ sách của Học viện Vị Kinh mà tôi thu thập được, mấy cuốn sổ này được làm vào khoảng năm 1930. Bấy giờ Thiểm Tây do tướng Dương Hổ Thành cầm quyền, ông ta đã giúp Học viện Vị Kinh hóa giải một mối nguy lớn. Nhưng tướng Thành làm quan thanh liêm, không nhận hối lộ, nên phòng In sách bèn làm loại sổ tay này để biếu ông ta, tổng cộng chỉ có mười cuốn. Thoạt tiên chúng được dùng để tiện ghi lại việc quân tình khẩn cấp nên dùng da bò thuộc làm bìa, tha hồ quăng quật, mép bịt bạc chạm cánh sen nhằm thể hiện thân phận của tướng quân.”

“Vậy sao lại rơi vào tay ông tôi?”

Cơ Vân Phù đáp, “Học viện Vị Kinh chỉ biếu tướng Thành bảy cuốn, còn ba cuốn. Tôi đoán hai vị Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo sau khi đến Kỳ Sơn đã lấy được ba cuốn này từ Học viện Vị Kinh, dùng làm sổ ghi chép trong quá trình khảo sát ngoài trời. Tiếc rằng sau khi sự việc vỡ lở, ba cuốn sổ này bị coi là chứng cứ loại hai rồi bị một quan chức ngoại giao Nhật Bản lấy đi.”

“Người đó tên là Anegakoji Eitoku.” Tôi bổ sung. Đây là thông tin có được từ Phó Quý. Cơ Vân Phù vội ghi lại ngay. Lúc này, Kido Kana bỗng ngồi thẳng người dậy, “Ông Cơ, anh Hứa, thực xin lỗi, sự thực không phải vậy đâu.”

“Ồ…” Cơ Vân Phù nhướng mày.

“Sau khi anh Hứa đến gặp Phó Quý, tôi đã nhờ một người bạn Nhật tra giúp. Thực ra bấy giờ quan hệ Nhật Trung đã trở nên cực kỳ căng thẳng, không có quan chức ngoại giao nào dự phiên xét xử ông Hứa Nhất Thành cả. Hơn nữa cũng chẳng có quan chức ngoại giao Nhật nào ở Trung Quốc tên là Anegakoji Eitoku.”

“Có nghĩa là…”

“Kẻ đó rất có thể đã mạo danh.”

Cơ Vân Phù gật gù lẩm bẩm, “Nếu vậy có thể hiểu được rất nhiều chuyện… Nếu Anegakoji Eitoku là kẻ mạo danh thì y nhất định có quan hệ với Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo, chưa chừng chính là người thứ ba bí ẩn đã chụp bức hình kia.” Nói tới đây, Cơ Vân Phù hai tay chống cằm, ánh mắt lóe lên vẻ ranh mãnh, “Nếu tôi đoán không lầm thì cậu Nguyện và cô Kido Kana đều có một quyển sổ bìa da mép bịt cánh sen bạc đúng chứ?”

Hai chúng tôi thừa nhận. Cơ Vân Phù lại nói, “Xem ra kẻ bí ẩn kia sau khi lấy được sổ đã đưa một cuốn cho Kido Yuzo đem về Nhật, còn hai cuốn để lại Trung Quốc, trong đó một cuốn để cho nhà họ Hứa.”

“Nghe như anh vẫn đợi chúng tôi vậy.” Tôi buột ra câu hỏi nãy giờ vẫn canh cánh trong lòng.

“Đúng thế! Hậu duệ của hai nhà Hứa và Kido chỉ cần động não một chút sẽ phát hiện mối liên quan giữa cuốn sổ và Học viện Vị Kinh, ắt tới Kỳ Sơn tìm hiểu. Mà ai ai cũng biết tôi nổi danh về nghiên cứu Học viện Vị Kinh ở Kỳ Sơn. Bởi vậy các vị hễ tới Kỳ Sơn, hẳn sẽ được dẫn tới chỗ tôi.”

Chúng tôi phải thừa nhận Cơ Vân Phù nói không sai. Kido Kana thông qua nhân viên Sở Quản lý hiện vật văn hóa còn tôi thông qua Hai Tần, hai con đường chẳng liên quan, song đều dẫn tới Cơ Vân Phù. Anh ta chỉ cần ngồi yên một chỗ, sớm muộn cũng có người tìm đến cửa.

“Nhưng tại sao anh lưu tâm đến việc này thế? Có liên quan gì đến anh đâu.” Tôi không nén nổi tò mò.

Cơ Vân Phù lộ vẻ tinh quái, không khác gì một đứa trẻ, “Cậu thấy trẻ con bắt chuồn chuồn bao giờ chưa?” Tôi ngớ ra, không hiểu anh ta có ý gì. Cơ Vân Phù chìa tay ra tóm vào khoảng không, vẻ mê say, “Chúng sẽ lấy một cái túi lưới buộc vào sào tre, đuổi theo con chuồn chuồn, có khi đuổi suốt một ngày chẳng biết mệt. Nếu hỏi bắt chuồn chuồn để làm gì, chúng không cách nào trả lời được.” Đoạn anh ta thu tay lại, “Tôi cũng vậy thôi. Tôi điều tra vụ việc đầu Phật chẳng vì mục đích gì cả, chỉ đơn thuần là tò mò thôi. Cô cậu không thấy moi một câu chuyện xưa từ trong đống sách cũ ra rồi làm rõ chân tướng rất thú vị sao?”

Tôi thực không ngờ trên đời vẫn còn người thế này. Nhìn vẻ hào hứng của anh ta, thực chẳng biết nên bái phục hay buông một câu ông anh rảnh quá đi mất. Kido Kana gập người cảm tạ anh ta, “Bao năm nay, làm phiền ông Cơ quá.”

“Có gì đâu. Chỉ cần có thể đưa đầu Phật ngọc về nước, tôi chờ đợi ở Kỳ Sơn bấy nhiêu năm cũng không uổng.”

Nghe anh ta nói vậy, trong đầu tôi chợt nảy ra một ý nghĩ hoang đường. Thoạt đầu, ý nghĩ này hoang đường đến mức không đáng nhắc đến, nhưng trong nháy mắt nó đã phình ra, ép tôi đổ nhào về phía trước, nhìn chằm chằm Cơ Vân Phù hỏi, “Hơn hai mươi năm trước, anh từng gặp một người tên Hứa Hòa Bình đúng không?”

Nghe cái tên này, Cơ Vân Phù mỉm cười. “Cuối cùng cậu cũng nhận ra rồi à?”

Tôi đứng bật dậy, cả người run lên bần bật.

Theo lời Cơ Vân Phù, phàm những kẻ có cuốn sổ bìa da góc bịt cánh sen bạc đồng thời muốn tìm hiểu về vụ án của ông tôi, đều sẽ tới Kỳ Sơn tìm anh ta. Mà hơn hai mươi năm trước, bố tôi tình cờ cũng bỏ lại mẹ con tôi và cả đám học sinh, chuồn khỏi Tây An ba ngày. Quả nhiên ông đã đến Kỳ Sơn tìm Cơ Vân Phù.

Nói cách khác, tuy không bao giờ nhắc đến, nhưng bố tôi vẫn âm thầm điều tra sự thật về vụ án của ông nội, hơn nữa hướng điều tra lại trùng khớp với tôi đến kinh người. Có cảm giác tôi không chỉ bắt đầu chạm đến quá khứ của ông nội, mà cũng đã dần dần tìm ra mặt bí ẩn của bố mình.

Cơ Vân Phù hiểu ý, bèn rót thêm cho tôi cốc nước nóng, nói giọng đầy hoài niệm, “Lần ấy thầy Bình cũng lần theo manh mối Học viện Vị Kinh tìm đến đây. Lúc đó tôi cũng đã có chút danh tiếng, đầu tiên thầy ấy gửi cho tôi một bức thư, kể rõ đầu đuôi, nói rằng sẽ tới thăm nhân chuyến khảo sát Tây An. Tôi cũng vô cùng hào hứng bởi lần đầu được gặp người của năm môn phái. Sau khi gặp mặt, chúng tôi trò chuyện mê mải. Cậu hỏi vì sao tôi biết nhiều về ông Hứa Nhất Thành ấy hả, thực ra phần lớn tư liệu là thầy Bình cung cấp cho tôi đấy.”

Tôi làm thinh lắng nghe, lặng lẽ như bố mình vậy. Trong ấn tượng của tôi, bố là người ít nói, ở nhà ông không bao giờ nhắc tới ông nội, thậm chí cũng chẳng nói gì về đồ cổ. Thực không ngờ ông lại âm thầm sưu tầm nhiều tư liệu đến vậy, hơn nữa còn điều tra đến tận bước này - nhưng sao ông thà liên lạc với một người xa lạ, chứ không chịu bàn bạc với người nhà?

Cơ Vân Phù vui vẻ nhớ lại lần gặp mặt bố tôi. Theo lời anh ta thì bố tôi là người ôn hòa nho nhã, đôi bên vừa gặp đã thân, chuyện trò không dứt. “Tôi hỏi bố cậu có nghĩ đến việc quay về Minh Nhãn Mai Hoa, tìm lại đầu Phật, minh oan cho cụ thân sinh hay không. Ông ấy chỉ thở dài đáp những chuyện đó đều là quá khứ rồi, truy cứu cũng vô ích, chẳng qua không muốn để lại gánh nặng cho con cháu, hy vọng kết thúc hoặc quên lãng tất cả ở thế hệ mình thôi.”

“Thế nên bố tôi mới tìm đến anh ư?”

“Thoạt đầu ông ấy đến Kỳ Sơn vì Học viện Vị Kinh. Nhưng sau khi gặp tôi, ông ấy cho rằng người điều tra từ lòng hiếu kỳ thuần túy như tôi, không mang gánh nặng lịch sử, sẽ hợp giữ gìn sự thật hơn ông ấy, bèn dốc lòng thổ lộ, gửi gắm hầu hết tài liệu cho tôi, còn nói rất vui lòng để vụ án treo của Hứa Nhất Thành thành đề tài nghiên cứu lịch sử, hơn là quy về ân oán gia tộc.”

Tôi nhắm nghiền mắt, tưởng tượng ra hình ảnh bố mình khi nói những lời này, cảm thấy cực kỳ xa lạ.

“Lúc từ biệt, thầy Bình vô cùng nhẹ nhõm, nói rằng cuối cùng đã trút được gánh nặng. Tôi nghĩ đây cũng là lý do ông ấy không bao giờ kể với cậu về lịch sử dòng họ.”

Cơ Vân Phù nhìn tôi chăm chú, nói một cách chân thành. Tôi mấp máy môi, “Bố tôi… còn nói gì không?”

Cơ Vân Phù đáp, “Ông ấy duy chỉ không giao cho tôi hai cuốn sổ bìa da mà nhà cậu cất giữ thôi, nói là di vật của cha ông vừa tìm được, không thể giao cho người ngoài nên tôi chỉ xem qua bên ngoài rồi trả lại, không đọc nội dung. Từ đó tôi cũng bắt đầu tìm hiểu về sổ bìa da góc bịt cánh sen bạc.”

“Đợi đã.” Tôi ngắt lời, “Anh nói là hai cuốn à?”

“Không sai, là hai cuốn.”

Tôi và Kido Kana nghi hoặc nhìn nhau. Sổ tay tổng cộng có ba cuốn, năm xưa đều bị ‘Anegakoji Eitoku’ lấy đi, một cuốn là ‘sổ tay Kido Yuzo’, một là Tố đỉnh lục, còn một cuốn không biết ở đâu. Nhưng nghe Cơ Vân Phù kể, dường như trong tay bố tôi thoạt đầu đã có hai cuốn, hơn nữa mới lấy được không lâu - chưa chừng chính vì có được hai cuốn sổ ấy, bố tôi mới lặn lội đến Kỳ Sơn.

“Bố cậu không nói rõ bên trong viết gì, hẳn là vẫn còn nghi ngại.”

“Những cuốn sổ đó đều được mã hóa, nếu không biết mật mã thì có lấy được cũng vô ích.”

“Tôi biết là được mã hóa, nhưng chưa chắc đã không đọc được đâu.” Cơ Vân Phù khoanh tay dựa vào giá sách, “Lúc ấy tôi không có cách gì, nhưng về sau quen được một cao thủ, có nhắc tới việc sổ tay được mã hóa. Người đó nói, chỉ cần cho ông ta chút thời gian thì thừa sức phá được loại mật mã ấy.”

‘Cạch’ một tiếng, cốc nước cạnh tay Kido Kana bị xô đổ. Tôi sực nhớ ra một chuyện, vẻ mặt cũng kích động chẳng kém.

“Anh nói người đó quả quyết có thể giải được mật mã ư?” Tôi gắng nén kích động, xác nhận lại lần nữa.

Vẻ mặt Cơ Vân Phù vô cùng kỳ lạ, “Ừm, cứ theo năng lực ông ta mà suy thì chắc không khó, có điều…”

Kido Kana lấy trong ba lô ra một xấp giấy được đóng lại, đây là bản fax cuốn sổ tay Kido Yuzo bên Nhật gửi sang, tôi cũng có một tập. Nếu người kia giải mã được nội dung thì đúng là đột phá lớn.

Cơ Vân Phù cũng giật mình, không ngờ Kido Kana lại đem sổ tay Kido Yuzo đến đây. Anh ta nhận ra ngay cơ hội đưa nghiên cứu của mình nhảy vọt một bước dài đang bày ra trước mắt, không khỏi trợn tròn mắt, hoa chân múa tay như trẻ con được quà.

“Vậy còn chần chừ gì nữa, mau tới tìm ông ta thôi.” Nhưng rồi Cơ Vân Phù lại vỗ đầu, “Ôi, không, cứ thế mà đi không được. Thế này nhé, tôi chuẩn bị một chút, sáng mai chúng ta lên đường.”

Dứt lời anh ta quay vào phòng trong, để lại tôi và Kido Kana ngồi đó. Cô nàng cầm cốc nước, nhìn tôi nhoẻn cười ngọt lịm: “Nếu lần này giải mã được sổ tay thì hay quá, tôi dám chắc sẽ thuyết phục được Viện nghiên cứu Đông Bắc Á trả lại đầu Phật.”

“Phải xác định được đầu Phật là đồ thật đã.” Tôi cứng rắn đáp.

“Anh nói cũng phải.” Kido Kana lại cúi gằm mặt xuống.

Tôi hơi chùng lòng, định nói gì đó xoa dịu không khí, nhưng mở miệng lại thành, “Phương Chấn biết đường đi nước bước của cô ở Kỳ Sơn không?”

“Ông ta đã bố trí quan chức địa phương tiếp đãi tôi, nhưng bị ông Cơ xua đi hết.” Ngập ngừng một thoáng, cô ta lại tiếp, “Anh yên tâm, tôi không để lộ tung tích anh đâu, anh là người duy nhất tôi có thể tin tưởng ở Trung Quốc này mà.” Nhìn vào cặp mắt to tròn của Kido Kana, tôi chợt nhận ra, sau mấy mươi năm, con cháu hai nhà Kido và Hứa lại gặp nhau ở Kỳ Sơn, cùng hướng tới một mục đích, chẳng biết có thể coi là con tạo xoay vần được hay không.

Nghĩ vậy, tôi bèn chìa tay phải ra siết nhẹ lấy tay Kido Kana, nghiêm trang đáp, “Bất luận thế nào, chỉ mong ân oán mấy đời giữa hai nhà kết thúc ở đời chúng ta.” Kido Kana nhoẻn cười, dõng dạc ‘vâng’ một tiếng. Đúng lúc ấy Cơ Vân Phù từ phòng trong đi ra, hai chúng tôi vội buông tay.

Tối hôm ấy, Cơ Vân Phù mời chúng tôi dùng bữa tại nhà, tiện thể hàn huyên. Người này quả không phải tầm thường, trên thông thiên văn dưới tường địa lý, đặc biệt kiến thức về giám định đồ cổ không thua gì năm phái. Lại thêm thái độ ôn tồn, trò chuyện với anh ta như được tắm gió xuân, vui vẻ thoải mái. Ba chúng tôi chuyện trò đến quá nửa đêm, nói từ tích cũ sưu tầm đến khắc bia kim thạch, học hỏi được rất nhiều. Tin rằng nếu ở lại chỗ anh ta thêm ít lâu, trình độ giám định của tôi sẽ tiến lên một tầm cao mới, muốn so tài trực diện với năm phái cũng chẳng có gì khó.

“Cậu nghĩ thế là lầm.” Cơ Vân Phù nói, “Nghề này đâu phải như tiểu thuyết võ hiệp, lấy đâu ra lắm tuyệt chiêu một kiếm đoạt mạng như thế, có bao nhiêu loại đồ thì bấy nhiêu cách giám định, viết lên giấy, in vào sách, ai ai cũng xem được, chẳng có gì bí ẩn. Quan trọng nhất vẫn là kinh nghiệm. Cùng là hoa văn giun bò, một chuyên gia lão luyện vùi đầu với gốm sứ mấy chục năm sẽ có cái nhìn khác hẳn một sinh viên. Tại sao năm phái bấy nhiêu năm nay vẫn lừng lẫy tiếng tăm? Không phải dựa vào mấy quyển bí kíp đâu, mà là do bề dày nhân tài và tích lũy kinh nghiệm đấy.”

Nghe ra anh có ý coi thường Tố đỉnh lục, tôi hơi bất mãn. Cơ Vân Phù cười nói, “Phải học lý thuyết đã đành, nhưng cũng phải trau dồi kinh nghiệm nữa. Có dịp chúng ta sẽ trao đổi nhiều hơn.”

“Anh có bao giờ nghĩ sẽ đến Bắc Kinh làm ăn không?” Tôi lại hỏi. Uyên thâm như anh ta, bất luận cơ quan nhà nước hay đoàn thể tư nhân đều sẽ giành nhau đoạt lấy, dù ra nước ngoài cũng rất được hoan nghênh. Kido Kana cũng tỏ ý nếu anh ta muốn tới Nhật giảng dạy, cô có thể giúp đỡ.

Cơ Vân Phù đổi thế ngồi cười đáp, “Tôi ở Kỳ Sơn là được rồi, thế giới bên ngoài đọc qua sách vở là một chuyện, thực sự bước vào lại là chuyện khác.”

“Sao vậy?” Tôi nghe ra anh ta có ẩn ý.

Cơ Vân Phù hạ giọng, “Giờ giới giám định đang có một dòng chảy ngầm, hình thành một dây chuyền đen từ làm đồ giả, giám định đồ giả đến tiêu thụ hàng giả. Dây chuyền khổng lồ này ẩn dưới mặt nước, rất khó tìm ra. Tuy năm môn phái là Thái Sơn Bắc Đẩu trong giới giám định, nhưng quan hệ chồng chéo phức tạp bên trong khó mà nhìn thấu được. Vũng nước này sâu quá, tôi không muốn lội xuống đâu.”

“Nhưng nguyên tắc của năm phái là không được làm giả kia mà.” Tôi kinh ngạc.

Cơ Vân Phù gõ ngón tay lên bàn đầy thâm ý, “Gặp thời thế thế thời phải thế, năm phái đâu thể bo bo giữ mình mãi được?”

Tôi sực nhớ đến quả ấn thời Hán mà cục trưởng Lưu nhờ giám định, chắc hẳn món hàng giả nọ cũng là tác phẩm của dây chuyền đen kia. Đủ thấy kỹ thuật mà họ nắm giữ không phải dạng vừa. Nếu những món đồ giả tinh xảo như vậy xuất hiện tràn lan thì đúng là nhiễu loạn cả thị trường.

Cơ Vân Phù hỏi, “Cậu đã hiểu chưa? Dòng chảy ngầm ấy không chỉ giới hạn ở phạm vi trong nước, mà lan ra cả nước ngoài, còn có quan hệ mật thiết với vụ việc đầu Phật ngọc nữa.”

Tôi trợn tròn mắt, đợi anh ta nói tiếp.

“Cậu có nhớ vì sao Kido Yuzo đến Trung Quốc không? Ông ta được sự ủy thác của Hội phong tục China, mà hội nghiên cứu này từng xuất bản một cuốn sách, gọi là Ghi chép về đồ cổ China, bên trong liệt kê tất cả những món đồ cổ của Trung Quốc mà họ định cướp về Nhật.”

Tôi gật đầu, Kido Kana từng kể chuyện này rồi.

Cơ Vân Phù lại nói, “Bấy giờ tổ chức này đã phái rất nhiều người đến Trung Quốc, Kido Yuzo chỉ là một trong số đó thôi. Dù mục tiêu của Ghi chép về đồ cổ China mới hoàn thành được một phần ba, nước ta cũng đã bị tổn thất nặng nề. Sau thế chiến, hội này đổi thành Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, bề ngoài là nghiên cứu học thuật, song bên trong vẫn nhòm ngó các văn vật Trung Quốc. Tôi nghi ngờ kẻ đứng sau dòng chảy ngầm ấy có lẽ là Viện nghiên cứu Đông Bắc Á.”

Tôi bỗng nhớ ra Kido Kana quan hệ khá mật thiết với Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, phải được họ đồng ý mới lấy được đầu Phật về, căn nguyên sâu xa trong chuyện này có phần mập mờ khó mà nói rõ. Bèn đưa mắt nhìn Kido Kana, thấy cô ả vẫn thản nhiên, không hề phản bác hay phân trần.

“Nếu lấy được Ghi chép về đồ cổ China thì tốt quá, đọc là biết Trung Quốc chúng ta đã thất thoát bao nhiêu cổ vật.” Cơ Vân Phù vỗ chiếc điện đài vô tuyến bên cửa sổ, cảm khái.

Cuộc trò chuyện dừng ở đây, ai nấy lục tục về phòng ngủ. Đến hôm sau, ba chúng tôi rời nhà họ Cơ, ngồi xe jeep của Cơ Vân Phù lên đường. Xe quành về thị trấn, chạy đến trước một hiệu sách. Cơ Vân Phù xuống xe bước vào trong, chẳng mấy chốc đã đi ra, tay xách chồng sách mỏng, nhìn có vẻ in ấn khá cẩu thả.

“Gì thế kia?”

“Hối lộ.” Cơ Vân Phù chớp mắt.

Xe jeep lại lăn bánh, ngoặt trái rẽ phải, chẳng mấy chốc đã đến một dãy nhà mái bằng thâm thấp cũ kỹ, xây toàn bằng gạch, con đường chạy xuyên qua chất đầy than, củi, cải trắng, gạch ngói và vật dụng sứt mẻ hỏng hóc, nhà nào cũng thấy ống khói ám khói đen sì, dây điện chằng chịt giăng mắc trên không, như mạng nhện sau bão.

Cơ Vân Phù nhảy xuống xe, dẫn chúng tôi đi tới trước một căn nhà mái bằng. Cửa nhà này có vẻ sạch sẽ hơn những nhà bên cạnh, không ngổn ngang bừa bãi. Hay nhất là các nhà hàng xóm đều dán chữ Phúc hoặc Môn thần trên cửa, riêng nhà này dán tranh hai ông Tây, một người là Gauβ, người kia là Newton. Thoạt nhìn đã biết hai bức này là tranh dùng giảng dạy ở trường cấp hai, bên dưới còn đề mấy chữ Bộ giáo dục Thiểm Tây xuất bản.

Cơ Vân Phù giơ tay gõ cửa rất nhịp nhàng, như ám hiệu. Lát sau, một ông già thò đầu ra. Ông lão này gầy quắt, cổ ngẳng, đầu lại to, tưởng như chỉ nghiêng một cái là rơi bịch xuống. Ông ta hói sọi, đeo cặp kính dày cộp, một bên gọng còn được gá thêm chiếc đũa.

Ông lão ngẩng lên nhìn Cơ Vân Phù, rồi lại nhìn hai chúng tôi phía sau, lạnh tanh hỏi, “Tôi đang bận lắm, anh có việc gì không?”

Cơ Vân Phù lấy lòng, “Ông Thích, tôi mang cho ông ít tài liệu nghiên cứu này.” Đoạn chìa chồng sách ra.

Lão Thích chộp lấy lật mấy trang rồi khinh khỉnh hừ mũi, “Toàn mang đến mấy thứ đồng nát lỗi thời! Đám luận văn này hết giá trị rồi! Tôi bảo anh bao nhiêu lần rồi mà, mục tiêu duy nhất của tôi hiện giờ là giả thuyết Goldback! Trần Nhuận Cảnh đã chứng minh được 1+1 rồi, tôi phải nhanh chân hơn hắn, đưa ra được chứng minh tổng quát.”

Tôi thoáng ngạc nhiên, phóng sự Giả thuyết Goldback của Từ Trì đã đăng được mười mấy năm rồi, sao lại mọc ra một Trần Nhuận Cảnh thế này? Song Cơ Vân Phù đã chuẩn bị sẵn, cười hì hì đưa ra một tập tài liệu, “Nghiên cứu về giả thuyết Goldback trên trường quốc tế mấy năm nay đây.”

“Hở?” Lão Thích cầm lấy lật xem, rồi lại nhìn chúng tôi. Lúc nhìn người khác, lão sẽ hơi cúi đầu để cặp kính trượt xuống nửa phân rồi đảo mắt nhìn chằm chằm qua gọng kính, trông cứ như lườm người ta.

“Vào đi.” Lão Thích đặt tập tài liệu xuống, nhích người ra nhường đường.

Căn nhà bên trong sạch tinh tươm, một bàn đọc sách, một giá sách đơn giản, một giường đơn, còn lại là từng chồng bản thảo, bên trên viết chi chít những công thức xanh đỏ.

Trên đường đến đây, Cơ Vân Phù đã dặn trước, lão Thích này cũng được coi là một kỳ nhân ở Kỳ Sơn. Lão vốn là thầy giáo dạy toán ở Đại học Giao thông Tây An, khi Cách mạng Văn hóa bị đẩy đến Kỳ Sơn rồi ở lại đây luôn. Lão điên điên khùng khùng, ngoài toán ra chẳng để tâm chuyện gì khác, bị mọi người coi là đồ điên, đến Hồng vệ binh cũng chẳng thèm đấu tố, chụp cho cái mũ trí thức tiểu tư sản rồi bỏ mặc ở Kỳ Sơn. Giờ lão đang dạy toán tại một trường trung học tại Kỳ Sơn, không vợ không con, cũng chẳng họ hàng thân thích, chỉ có Cơ Vân Phù niệm tình quen biết từ xưa, thỉnh thoảng ghé thăm.

Cơ Vân Phù còn cười nói, thực ra lão chẳng dạy được bao nhiêu, ai đời dạy trung học lại chen cả toán cao cấp vào, kết quả là hầu hết học trò chẳng hiểu mô tê gì, đứa duy nhất hiểu được về sau đã thành thủ khoa môn toán trong kỳ thi đại học toàn quốc. Nhờ thành tích ấy, dù lão dạy khó hiểu đến đâu, nhà trường vẫn kiên nhẫn giữ lại đến tận bây giờ.

Chúng tôi vào nhà lão cũng chẳng nhường chỗ, chỉ quăng tập tài liệu lên bàn rồi quay lại cứng nhắc tuyên bố, “Các vị có hai phút ba mươi giây.”

Cơ Vân Phù mất ba mươi giây để nêu lý do tới thăm, tiếc rằng bất luận là đầu Phật ngọc, năm phái hay sổ bìa da góc bịt cánh sen bạc, lão già đều chẳng bận tâm. Từ đầu đến cuối, mặt lão vẫn dửng dưng, ngón cái tay trái đè lên cổ tay phải, lẳng lặng đếm giây theo mạch nhảy.

Kido Kana ngoan ngoãn đưa bản fax ra, lão Thích liếc qua rồi nói, “Mật mã đổi chỗ đơn giản thôi, muốn giải cũng không khó.”

Cơ Vân Phù liền nài, “Ông giúp chúng tôi giải được không? Quan trọng lắm đấy!”

Lão gỡ kính ra, khinh khỉnh đáp, “Nguyên lý giải loại mã này cực kỳ đơn giản, bất luận ngôn ngữ nào cũng có chữ lặp của nó. Ví như tiếng Anh, hai chữ thường xuất hiện nhất là b và s, còn tiếng Trung thì là ‘的’ và ‘了’. Trong mật mã đổi chỗ, những chữ đó được thay thế bằng chữ khác, nhưng tần số xuất hiện vẫn không thay đổi. Bởi vậy chỉ cần thống kê được những chữ nào xuất hiện nhiều nhất, có thể đoán ra quan hệ soi chiếu giữa nó và văn bản ban đầu. Nhưng mà!”

Nói tới đây, lão chém mạnh tay phải xuống, “Nhưng việc này tốn rất nhiều thời gian, phải đối chiếu lần lượt từng chữ một. Xin lỗi, tôi đây không hơi đâu phí sức vào mấy chuyện vặt vãnh ấy, chân lý cuối cùng của nhân loại còn đang đợi tôi tìm ra kìa. Thôi, hết thời gian rồi, các vị đi cho.”

Dứt lời lão đứng ngay dậy tiễn khách, chẳng để chúng tôi phân bua thêm nửa câu. Sau khi ba chúng tôi bị lùa ra khỏi cửa, Cơ Vân Phù ái ngại giải thích, “Xưa nay ông ta vẫn chướng tính thế đấy. Tôi đã sưu tầm một số tập san toán học gần đây nhất, đợi khi cần đem ra hối lộ, thế mà ông ta chẳng buồn để mắt. May ra phải Hoa La Canh sống lại hoặc mời Trần Nhuận Cảnh đến, ông ta mới chịu nể mặt…”

“Không còn cách nào khác ư?” Tôi hỏi.

“Khó lắm! Ông ta cứng đầu như đá, đã quyết thì thần tiên cũng bó tay.” Cơ Vân Phù rầu rĩ xoa tay vào nhau. Nói đến giám định cổ vật thì tôi và Cơ Vân Phù còn rành rẽ, nhưng toán học thì chẳng hiểu mô tê gì cả.

Kido Kana rụt rè giơ tay hỏi, “Hay là… để tôi thử xem?”

“Cô biết cả toán cơ à?” Tôi và Cơ Vân Phù ngạc nhiên ra mặt. Theo tôi nhớ, cô ta học chuyên ngành khảo cổ, tuy ngành này cũng yêu cầu đôi chút kiến thức toán nhưng so với người học chuyên toán hẵng còn kém xa. Lần đầu tiên, tôi thấy Kido Kana lộ vẻ ranh mãnh thừa gió bẻ măng: “Tôi biết các ông già bận tâm điều gì nhất. Các vị ra xe trước đi, đợi tôi.” Dứt lời cô ta nghiêng đầu nháy mắt tinh nghịch, cởi mũ ra, để lộ mái tóc dài, siết chặt bản photo sổ tay.

Tôi và Cơ Vân Phù để Kido Kana lại trước cửa nhà lão Thích, ngơ ngác trở về xe. Cơ Vân Phù đặt tay lên vô lăng, ngẫm nghĩ, “Cô ấy định dùng cách gì nhỉ? Lấy sắc đẹp dụ dỗ à? Lão Thích có bao giờ để tâm đến đàn bà đâu.”

“Cứ giao cho cô ấy đi. Cô nàng này lúc nào cũng làm ra những việc người ta khó mà tưởng tượng nổi.” Tôi ngả người vào lưng ghế.

Cơ Vân Phù từ từ quay sang, “Ha ha, xem ra cậu đánh giá cô ấy cao đấy nhỉ. Thừa dịp không có cô ấy, cậu nói chuyện của cậu đi.”

Tôi ngẩn người, rồi ngượng nghịu gãi đầu. Thì ra Cơ Vân Phù đã nhận thấy quan hệ giữa tôi và Kido Kana khá gượng gạo, dường như đôi bên đều có điều giấu giếm nhau. Anh ta cười cười vẻ thấu hiểu, “Cũng khó trách, chẳng biết được giữa giáo sư Kido và ông Hứa Nhất Thành đã xảy ra chuyện gì. Cô cậu là phận con cháu, trước khi làm rõ ân oán, đâu thể thực lòng đối đãi với nhau được. Huống hồ còn dính líu cả đến việc trả đầu Phật về Trung Quốc, liên quan tới lợi ích nhiều phe phái, nội tình bên trong hẳn không đơn giản.”

Tôi thở hắt ra, chìa tay xin điếu thuốc. Thường ngày tôi không hút, nhưng mỗi khi đưa ra quyết định trọng đại ắt phải châm một điếu.

Đã bị Cơ Vân Phù đi guốc trong bụng, tôi cũng chẳng giấu giếm nữa. Người này được bố tôi gửi gắm vụ án đầu Phật, hẳn là có thể tin được. Giờ đây tôi mới ít nhiều cảm nhận được tâm trạng của bố mình, chôn giấu bí mật trong lòng quá lâu, người ta sẽ khao khát muốn chia sẻ với một người không liên quan.

Thế là tôi lần lượt kể lại từ những việc gặp ở An Dương, trong đó bao gồm hai tin tức quan trọng: hai chữ ‘Bảo Chí’ còn lại trên tấm gương hải thú bồ đào và Trịnh Hổ từng tới Kỳ Sơn đúc tượng Quan Công bằng đồng.

Cơ Vân Phù học vấn uyên thâm, ngẫm nghĩ một hồi rồi bảo tôi: Bảo Chí là một cao tăng dưới triều Tề, Lương ở Nam triều, còn gọi là Chí Công, thường thả tóc xõa chống tích trượng ngao du phố phường, từng bị Tề Vũ Đế giam giữ, rồi lại được Lương Vũ Đế đón vào cung, tinh thông Phật pháp, đương thời có rất nhiều truyền kỳ về ông.

Đầu Phật ngọc được thờ trong minh đường Võ Tắc Thiên, hai chúng tôi nghĩ nát óc cũng chẳng tìm thấy điểm chung gì với hòa thượng Bảo Chí và Quan Công cả. Cơ Vân Phù nói để anh ta nghĩ kỹ lại xem sao.

Còn đang vắt óc suy nghĩ, chợt thấy Kido Kana tay không từ đằng xa đi lại.

Cô ta vừa lại gần, chúng tôi liền hỏi ngay tình hình. Kido Kana giơ tay, ý nói đã xong xuôi. Cơ Vân Phù vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội gặng hỏi cô ta dùng thủ đoạn gì mà khiến lão Thích ngoan ngoãn nghe lời như vậy.

Kido Kana ngượng ngùng đáp, “Tôi biết người Trung Quốc lớp trước rất ghét Nhật Bản, cho là quân xâm lược. Nên tôi đã nói với ông Thích, Nhật Bản có rất nhiều nhà toán học xuất sắc, họ cho rằng trình độ toán học ở Trung Quốc không cao lắm, phải mang sang Nhật dùng máy tính tân tiến nhất mới giải mã được. Ông Thích nghe vậy nổi giận đùng đùng gắt lên, bọn Nhật lùn biết quái gì, rồi tóm lấy bản photo, nói chẳng cần đếch gì máy tính, trong một tuần ông đây nhất định giải được.”

Tôi và Cơ Vân Phù giương mắt nhìn nhau, không ngờ lão Thích lại dễ mắc lỡm một cô bé người Nhật đến thế.

“Có điều ông ấy nói, muốn giải mã phải thực hiện khối lượng công việc rất lớn, còn cần người am hiểu về cổ vật để phối hợp thống kê mật độ chữ trùng lặp và phân biệt những câu quan trọng.”

Cơ Vân Phù xung phong, “Để tôi, tôi quen lão lâu rồi, chứ cô cậu chắc gì đã chịu nổi tính lão. Hai người biết lái xe không?” Kido Kana gật đầu. Cơ Vân Phù ném chìa khóa sang, “Cô cậu lấy xe chạy quanh ngắm cảnh Kỳ Sơn mấy hôm đi.”

Dứt lời anh ta đi thẳng đến nhà lão Thích, chẳng buồn ngoảnh đầu. Người này mải mê tìm hiểu về vụ án đầu Phật bấy nhiêu năm, giờ thấy chân tướng gần ngay gang tấc, còn nôn nóng hơn hai người trong cuộc chúng tôi. Tôi và Kido Kana hết cách, đành lên xe. Cô ta thành thạo nổ máy, nghiêng đầu sang hỏi tôi, “Tiếp theo anh định thế nào đây?”

Tôi ngẫm nghĩ, “Tới chỗ anh Hồ lấy tước chạm rồng về đã.”

Tước chạm rồng của nhà họ Hoàng giờ vẫn đang nằm trong tay hắn, nên chóng lấy về là hơn. Kido Kana nhoẻn cười. “Được, đến nơi anh nhớ đừng để lộ tẩy nhé.” Chữ ‘tẩy’ cô nàng phát âm hơi cứng, nghe cũng hay hay.

Gần đến tiệm sửa xe của anh Hồ, tôi mới sực hiểu ý Kido Kana: hôm qua lúc bảo lãnh cho tôi ở gara, cô ta đã nhận là người yêu tôi. Lát nữa tới chỗ anh Hồ, dĩ nhiên chúng tôi vẫn phải ‘giữ’ quan hệ.

Kido Kana xuống xe, khoác tay tôi đi vào rất tự nhiên, trong khi não tôi vẫn đông đặc như đá. Trước đây tôi cũng có vài cô bạn gái, nhưng đôi bên đều ý tứ giữ gìn. Vậy mà chỉ trong một ngày, bị Kido Kana hết hôn lên trán lại khoác tay như tình nhân, quả là trải nghiệm chưa từng có. Nắm bàn tay nhỏ nhắn của cô, tôi có cảm giác như đang cầm một miếng ngọc Dương Chi bọc trong lụa, vừa ấm vừa mịn, đúng là thượng hạng.

Nhưng chẳng hiểu sao, lúc này tôi lại nhớ đến khi bị trói gô cùng Hoàng Yên Yên, nhớ mùi hương ngan ngát cùng cảm giác da thịt cọ vào nhau. Mãi tới lúc Kido Kana gọi tên mình, tôi mới sực tỉnh, bỗng dưng lại thấy vừa hổ thẹn vừa chột dạ như ông chồng dấm dúi ăn vụng sau lưng vợ, thầm nghĩ chẳng biết bây giờ Hoàng Yên Yên sao rồi.

Chương 7
Tìm núi ốc

Bước vào tiệm, chúng tôi thấy anh Hồ đang lúi húi sửa xe. Hắn bò từ gầm máy kéo ra, cởi trần, bắp tay loang lổ vết dầu mỡ, cổ đeo dây chuyền vàng chóe, chỏi nhau kịch liệt với làn da màu đồng hun. Lúc trước hắn còn đeo ngọc, bị tôi giám định là hàng kém chất lượng mới đổi sang đeo vàng.

“Đã làm hỏng chuyện của anh mày, còn đòi đem người đi, giờ lại kéo đến đòi đồ, hơi bị khinh người đấy.”

Anh Hồ ngồi chễm chệ trên bánh xe cẩu to tướng, tay quay chiếc cờ lê, lạnh lùng nói. Kido Kana đặt hai tay lên đầu gối, cúi gập người, “Xin lỗi vì làm phiền anh. Để tôi đền bù vào quỹ văn hóa sau này được không?”

Anh Hồ lắc đầu, giơ ba ngón tay ra, “Thằng lỏi này trước là làm bẽ mặt anh đây, cô em lôi ông cậu anh ra, thôi được, chuyện này anh bỏ qua.” Hắn gập một ngón tay lại rồi tiếp, “Nó làm anh mất toi mấy vạn tệ, cô em đền vào quỹ văn hóa, thôi cũng được.” Hắn lại gập một ngón nữa, rồi lắc lắc ngón còn lại, “Thể diện và tiền bạc bù bằng ông cậu anh với quỹ văn hóa, còn cái tước chạm rồng, là nó đem đặt cho anh. Chuyện nào ra chuyện nấy, không thể tính chung với hai việc trên được.”

Ý hắn là muốn vớt vát kiếm chác thêm một món nữa mới chịu nhả cái tước ra. Kido Kana lộ vẻ bối rối, tôi thấy không thể để cô ta đứng ra thay mình mãi, đành lên tiếng, “Anh ra giá đi.”

“Được! Thẳng thắn đấy!”

Anh Hồ đứng dậy đi đến trước mặt tôi, tay phải vê vê cằm, hẳn đang nghĩ xem nên yêu sách gì. Hắn vừa ghé đến gần, tôi đột nhiên trợn to mắt, hơi dướn người về phía trước. Tưởng tôi định lao vào đánh nhau, anh Hồ vung cờ lê toan đập. Tôi vội hét lên, “Khoan đã!” Đoạn trỏ sợi dây chuyền vàng trên cổ hắn, thất thanh hỏi, “Anh tìm đâu được cái này thế?”

Anh Hồ vô thức giơ tay lên nắm lấy dây chuyền quát, “Việc đéo gì đến mày!”

Tôi hối hả móc túi lấy hết tiền Dược Bất Nhiên đưa quăng cho hắn, “Của anh hết đấy, mau nói cho tôi biết anh tìm được nó ở đâu!”

Anh Hồ không ngờ tôi tự dưng hứng thú với sợi dây chuyền của hắn, liền lùi lại trừng mắt nghi hoặc nhìn tôi, “Bà nội tao thỉnh từ chùa Thắng Nghiêm đấy, mày muốn sao hả?”

Kido Kana cũng ngỡ ngàng không hiểu, thì thào hỏi tôi, “Anh phát hiện được gì rồi à?”

Tôi kích động giơ tay chỉ, Kido Kana đưa mắt nhìn sang sợi dây chuyền, tức thì cũng trợn tròn mắt ồ lên. Sợi dây chuyền của anh Hồ bằng vàng ròng, xâu mặt Phật vàng ở tư thế ngồi, chạm khắc khá thô, nhưng phong cách đỉnh nghiêm lại giống hệt đầu Phật ngọc trong minh đường Võ Tắc Thiên, hai hàng rèm vén từ giữa trán trông vô cùng nổi bật.

Từ bức ảnh đầu Phật ngọc Kido Kana cung cấp, tôi đoán đầu Phật bị trộm có ba đặc điểm chính: một là dung mạo tương tự Đại Phật Lô Xá Na ở động Long Môn, hai là tạo hình thiên về phong cách Mã Thổ Tịch, ba là tạo tác đầu Phật gần giống với tượng Phật thời kỳ đầu mới truyền vào Tây Tạng, nhiều đường cong; phục sức tầng tầng lớp lớp, lại còn vén rèm trên trán Phật.

Rất khó giải thích tại sao Võ Tắc Thiên chọn phong cách đỉnh nghiêm gần như vô căn cứ ấy. Không giải quyết được vấn đề này thì rất khó xác định đầu Phật là thật hay giả, nhưng thực không ngờ lại bắt gặp một mặt dây tượng Phật có phong cách đỉnh nghiêm tương tự trên cổ một tay anh chị ở Kỳ Sơn giữa thời buổi này, nên tôi và Kido Kana mới ngẩn ra như thế.

Có lẽ anh Hồ cũng không muốn làm căng với Kido Kana, bèn nhặt mớ tiền tôi quăng lên cất kỹ rồi miễn cưỡng trả lời câu hỏi vớ vẩn của tôi. Theo lời anh Hồ thì sợi dây chuyền này là của hồi môn của bà nội hắn, dây thuê người đánh còn mặt thỉnh từ chùa Thắng Nghiêm, đã được khai quang.

Tôi và Kido Kana cẩn trọng nhận lấy sợi dây, xem xét kỹ càng. Xét về tạo hình, tượng Phật thuộc dáng thuyết pháp, ngồi xếp bằng theo thế kiết già, tay phải giơ lên, các ngón tay khum lại thành vòng cung, tay trái đặt trên gối, đây là tạo hình khá phổ biến ở Trung Quốc. Chỉ riêng đỉnh nghiêm là đặc biệt, chẳng khác nào gắn dưa chuột vào khoai tây vậy.

“Cái này thỉnh từ chùa Thắng Nghiêm à?” Nghe Kido Kana hỏi, anh Hồ gật đầu, còn giải thích rằng đó là một ngôi chùa địa phương nằm ở Tây Nam Kỳ Sơn, đã bỏ hoang nhiều năm, gần đây mới lại có sư sãi.

Tôi bảo, “Xem ra phải đến đó một chuyến.” Kido Kana ừm một tiếng, nắm chặt tay tôi. Phong cách đỉnh nghiêm kia bỗng dưng xuất hiện ở mặt dây Phật vàng, chứng tỏ khi chạm trổ thợ thủ công đã phỏng theo, mà nguyên mẫu rất có khả năng nằm ngay trong chùa.

Anh Hồ được tiền cũng vui vẻ hẳn lên, ngoảnh vào trong gọi một tiếng. Chẳng mấy chốc Hai Tần quấn băng từ đằng sau lù lù đi ra, tay cầm tước chạm rồng. Vừa nhận ra tôi, mắt gã như tóe lửa. Anh Hồ nghiêm mặt, “Mai mày dẫn hai cô cậu này đến chùa Thắng Nghiêm một chuyến, đừng để xảy ra chuyện gì đấy.”

Hai Tần vô cùng bức xúc, nhưng không dám cãi lời, đưa tước cho chúng tôi rồi rụt rè chuồn thẳng, trông dáng đi đứng vẫn còn khập khiễng, hẳn đã ăn no đòn.

Tối hôm ấy, tôi nghỉ lại nhà Cơ Vân Phù còn Kido Kana về nhà khách thị trấn. Sáng hôm sau, chúng tôi lái xe, Hai Tần dẫn đường, bon bon chạy thẳng đến chùa Thắng Nghiêm. Trên xe, trừ chỉ đường ra, Hai Tần không nói một lời, hiển nhiên vẫn còn ôm hận. Tôi lân la gợi chuyện nhưng bị gã vặc lại, “Không dám, tôi đây nào dám chuyện trò với ngữ giả chết bắt quạ nhà anh.”

Chùa Thắng Nghiêm nằm về phía Tây Nam Kỳ Sơn, cách thị trấn khoảng ba ki lô mét. Hai Tần không dám chỉ láo, dẫn chúng tôi chạy dọc theo đường cái, chẳng mấy chốc đã đến nơi. Nơi này nằm trên gò đất bờ Bắc ngã ba sông, nơi hai sông Chu Công và Hoành Thủy giao nhau, địa thế rất cao, quả là chỗ tốt để xây chùa dựng quán theo phong thủy.

Đến cửa chùa, tôi hỏi Hai Tần có theo vào không, gã bóp gáy đáp cộc lốc, “Không, tôi tự về.” Đoạn quay phắt người nhổ toẹt xuống đất, tập tễnh đi thẳng.

Chùa cổ đã tàn tạ quá nửa, đâu đâu cũng thấy vách đổ tường xiêu, tuy có sửa sang, song không giấu được vẻ tiêu điều. Trước cửa là hai cây cổ thụ trong đó một đã đổ nghiêng, cây còn lại thì chết khô, trơ cành khô lòng khòng rũ xuống, chưa được dọn dẹp. Tôi đứng trước chùa, thấy quạnh quẽ thê lương khôn tả. Kido Kana lẩm bẩm một mình, chẳng rõ nói gì rồi rút máy ảnh ra chụp.

Tối qua Kido Kana đã hỏi Sở Quản lý hiện vật văn hóa để lấy các tài liệu liên quan. Thắng Nghiêm là chùa cổ, không biết xây từ thời nào, lần trùng tu sớm nhất vào năm Cảnh Thái thứ bảy triều Minh, hương khói rất thịnh, địa chí huyện các đời đều ghi lại, tiếc rằng phần lớn kiến trúc đã bị phá hủy dưới thời Cách mạng Văn hóa, đến giờ vẫn chưa khôi phục lại được.

Đây không phải điểm du lịch, không thu phí vào cửa. Chúng tôi thong thả bước vào, băng qua khoảnh sân rộng, thảng hoặc có vài ba người dân ngang qua cũng chỉ hờ hững liếc nhìn rồi đi thẳng.

Từ sân chúng tôi đi đến lầu chuông, lầu trống và điện Thiên Vương, có thể thấy rất nhiều pho tượng phổ biến trong chùa miếu như tượng Phật, tượng Bồ tát và tượng Kim cang nơi hành lang mé điện dọc đường đi. Có điều hầu hết đã bị đập phá đến mức không nhìn ra mặt mũi hoặc mất đầu, chẳng còn mấy pho nguyên vẹn. Đi đến chính điện mới thấy chỉ còn trơ đống gạch đá ngổn ngang, những rường cột gỗ đều không thấy đâu nữa - nghe nói tất cả đã bị thiêu hủy trong một trận hỏa hoạn dưới thời Cách mạng Văn hóa.

Mỉa mai ở chỗ, trước điện chẳng rõ ai đặt một bát hương nhỏ, cắm mấy nén nhang cháy dở xiêu vẹo. Xem ra thỉnh thoảng vẫn có dân làng đến đây thắp hương, chỉ không biết họ bái lạy cầu khấn vách đổ tường nghiêng cái gì.

Chúng tôi tiếp tục đi sâu vào trong. Những công trình kiến trúc với chức năng riêng như điện Quan Âm, gác kinh, điện Hoa Nghiêm, nhà bếp cũng tổn hại nặng nề. Tượng gỗ tượng vàng tượng đồng chẳng còn một mảy, may mà còn một ít tượng đá đặt ở góc khuất hoặc hốc giả sơn là nguyên vẹn. Tôi và Kido Kana quan sát thật kỹ, thấy pho sớm nhất có từ thời Minh, nhưng tạo hình lại theo phong cách của người Hán, không giống mặt dây của anh Hồ chút nào.

Lòng vòng nửa ngày trời chẳng thu được kết quả gì, chúng tôi đành quay ra hỏi mấy hòa thượng gặp dọc đường, nhưng họ cũng mới được cử đến đôn đốc việc trùng tu gần đây, chẳng biết gì chuyện khi trước cả.

“Anh xem, kia là Phật gì?” Kido Kana bỗng trỏ một pho tượng hỏi. Tượng nọ nằm khuất sau mỏm đá, sau lưng là gốc dương đại thụ, trước mặt vẫn còn dấu tích bàn thờ. Nửa trên pho tượng không còn nữa, chỉ có nửa dưới. Nhìn phần giáp quấn chân tượng, bên cạnh gác một binh khí cán dài, gần eo còn có mấy hàng râu gồ lên, tôi cười nói, “Vị này cũng nổi tiếng ở Nhật lắm đấy, có thể nói là người người đều biết.”

“Thế ư? Người Trung Quốc mà ai ai ở Nhật cũng biết á?” Kido Kana ngạc nhiên ra mặt.

“Quan Công ấy mà.” Tôi trỏ bộ râu dài của tượng. Trong các chùa miếu Trung Quốc, trừ Quan Công ra chẳng có pho tượng nào râu dài thế cả. Nói đoạn tay phải tôi vuốt râu, tay trái xách đao, diễn lại dáng vẻ trừng mắt của Quan Công trong Kinh kịch, làm Kido Kana phì cười thành tiếng.

“Nhưng sao trong chùa lại thờ Quan Công?”

“Trong Nho giáo, Phật giáo và Đạo giáo, Quan Công đều được coi là thần bảo hộ nên thường được dựng tượng thờ trong các chùa miếu như Hộ Pháp Già Lam, đây cũng là bằng chứng của việc Phật giáo Trung Thổ đã dung hòa với tín ngưỡng bản địa.”

“Quan Công từ võ tướng biến thành thần trong Phật giáo từ khi nào thế?” Kido Kana ngước lên tò mò hỏi.

Tình cờ trước đây tôi từng mua tượng Quan Công nên cũng nghiên cứu mấy cuốn sách về quá trình biến đổi trong việc thờ cúng Quan Công, biết được đôi chút, bèn giảng giải cho cô ta, “Chuyện này kể ra thì dài lắm, tóm lại các triều đại vẫn không ngừng thần thánh hóa và truy phong cho Quan Công, dần dần từ một võ tướng trở thành danh tướng rồi thành thần tướng.”

“Anh uyên bác thật.” Kido Kana khâm phục. Tôi đỏ mặt, mới vừa bẽ mặt trước Cơ Vân Phù, giờ lại được khen thế này, đúng là khó mà tiêu hóa nổi.

“Có gì đâu. Cũng vì yêu cầu công việc thôi… Để tôi kể cô nghe, trước đây tôi mua được một pho Quan Công vô cùng tinh xảo, nghe nói là đồ thời Tống. Nhác thấy sau lưng ghi mấy chữ ‘Hiển Linh Nghĩa Dũng Vũ An Anh Tế vương’, tôi cười bảo ngay, món này không thể là đồ thời Tống được. Vì sao? Bởi phong hiệu của Quan Công thời Tống là ‘Tráng Mâu Nghĩa Dũng Vũ An Anh Tế vương’. Đến thời Nguyên, cho rằng hai chữ ‘Tráng Mâu’ nghe không oai, nên mới đổi thành ‘Hiển Linh’. Bởi vậy chỉ cần xem phong hiệu là biết tượng Quan Công thời nào.”

Kido Kana chăm chú nghe, “Ở Nhật tôi cũng từng thấy có nơi thờ Quan Công, có lẽ là cùng một nguồn gốc với Trung Quốc.”

“Ừm, đúng thế…”

Tôi tiện miệng đáp, phủi phủi pho tượng Quan Công đổ nát kia, gắng giữ vẻ bình tĩnh nhưng lòng lại dập dềnh chao đảo như miếng sủi cảo giữa nồi nước sôi.

Trước nay tôi vẫn băn khoăn mãi, vì sao ông lại bảo Trịnh Hổ tới Kỳ Sơn đúc tượng đồng Quan Công? Hành động này có liên quan gì đến đầu Phật ngọc?

Giờ thấy nửa pho Quan Công ở chùa Thắng Nghiêm này, tôi mới láng máng hiểu ra.

Nếu nhớ không lầm thì Quan Công chính thức được đưa vào Phật giáo từ năm Khai Hoàng thứ mười hai đời nhà Tùy. Cao tăng Trí Khải bấy giờ đã thụ Bồ tát giới cho vong linh Quan Công ở núi Ngọc Tuyền, biến ông ta trở thành đệ tử nhà Phật. Đến thời Võ Tắc Thiên, Ý thiền sư Thần Tú, người sáng lập ra Thiền tông Bắc phái, cũng chính là đối thủ của Lục Tổ Huệ Năng, dựng chùa Đại Thông Thiền ở núi Ngọc Tuyền, lần đầu tiên phong Quan Công là thần Hộ Pháp Già Lam, chính thức đưa ông ta vào hệ thống thần linh Phật giáo.

Về sau Thần Tú lại được Võ Tắc Thiên vời đến Trường An, phong làm ‘pháp chủ Lưỡng Kinh’, ‘quốc sư Tam Đế’, ân sủng vô cùng, trở thành lãnh tụ Phật giáo phương Bắc Trung Quốc.

Thần Tú đã đến Trường An, ắt tín ngưỡng thờ Quan Công cũng theo đó xâm nhập vào xã hội thượng lưu, mà Thần Tú đại diện cho quyền lực của Phật giáo, Võ Tắc Thiên tạc tượng Phật hẳn cũng tham khảo ý kiến ông ta - liên hệ thế này thực khiên cưỡng, lại thiếu chứng cứ quan trọng, nhưng dù sao cũng đã cho tôi một hướng để tìm tòi.

Tôi vừa đi vừa nghĩ, còn phải cố giấu không để Kido Kana nhận ra, cô ta vẫn chưa biết chuyện Trịnh Hổ và tượng đồng Quan Công. Trái lại Kido Kana chẳng hề nghi ngờ, chỉ mải ôm máy ảnh chụp xoành xoạch.

Chợt một đạo sĩ già xông ra chắn trước mặt bọn tôi.

Đúng vậy, tôi không nhìn lầm, một đạo sĩ già xuất hiện ngay trong chùa. Người này đầu tóc bạc phơ, đeo kính, tóc búi lơi, mặc bộ đồ đạo sĩ bẩn thỉu, trông hơi giống Lộc Lực đại tiên trong phim Tây Du ký. Lão ôm một ngọn phướn và xách chiếc ghế gấp, trên phướn ghi hai chữ ‘Đoán số’.

“Cô cậu xem bói không? Không đúng không lấy tiền.” Lão đạo sĩ nói tiếng phổ thông làu làu, chuẩn như phát thanh viên thời sự.

Hai chúng tôi phì cười. Tôi hỏi, “Ông là đệ tử Đạo gia, sao lại đến cửa Phật xem bói vậy, không sợ Phật Tổ trách tội cướp cơm ư?”

Lão vênh mặt, “Nói cho cô cậu biết nhé, hòa thượng chuẩn làm gì biết xem bói. Trong một vạn ba ngàn sáu trăm kinh điển Phật môn, không có câu nào dạy người ta cầu thần xin quẻ cả. Nên đám sư sãi giải xăm xem tướng đều là hạng sư hổ mang, chỉ lừa được lũ ngu si mù quáng thôi. Đạo sĩ xem quẻ đoán số mới là đúng nghề đấy.”

Nghe bùi tai, tôi bèn dừng lại, nói bát tự của mình cho lão xem. Lão đạo sĩ cắm cây phướn xuống đất, mở ghế ra đường hoàng ngồi xuống, bấm đốt ngón tay tính toán một hồi rồi mở mắt ra, “Mệnh cậu là đường núi đứt ngang, cũng khá đấy.”

Tôi thót tim, trước đây có người xem bói cho tôi cũng nói y như vậy. Xem ra lão đạo sĩ này có nghề đây. Tôi vội hỏi thêm, “Ông xem hộ thời vận tôi độ này thế nào?”

Lão ta liếc Kido Kana, “Chuyện khác không biết, nhưng ắt có vận đào hoa.”

Kido Kana cũng hiếu kỳ sán đến đòi lão xem chỉ tay. Lão đạo sĩ cầm tay cô nàng săm soi rồi phán, “Cô không phải con cháu Hoa Hạ, mà là người nước ngoài.”

Kido Kana sững sờ hỏi làm sao ông biết, lão vuốt râu cười. “Thì nhìn cuốn hộ chiếu cô làm rơi đó…”

Kido Kana cúi xuống, thấy quyển hộ chiếu Nhật Bản rơi ngay dưới đất. Chúng tôi phá lên cười, lão đạo sĩ này cũng hay ho thật. Lại nghe lão nói, “Thấy cô cậu có duyên, tôi nói thực, nghề bói toán này xem cơ trời ba xem ánh mắt bảy. Thoạt nhìn lời ăn tiếng nói của cô cậu, tán gẫu thêm dăm ba câu, tôi đã đoán được đại khái lai lịch rồi. Dựa vào đó mà phán tiếp, cơ bản không sai vào đâu được.”

“Ông nói tuột ra thế không sợ chúng tôi không trả tiền, còn mắng là quân lừa đảo à?”

“Trông đã biết hai cô cậu không phải hạng ấy rồi.”

“Vậy chúng tôi là người thế nào?”

“Ha ha, cô cậu đều là người thông minh cả. Lão xem bát tự chưa chắc các vị đã tin, nhưng thật thà bộc bạch, các vị thấy hay ho, nhất định sẽ cho tiền.”

Quá buồn cười, tôi định móc tiền cho, nhưng lần túi mới nhớ vừa rồi đã quăng hết tiền cho anh Hồ. Kido Kana thấy vậy liền rút ví ra một trăm tệ đưa lão. Lão đạo sĩ giật mình chối đây đẩy rằng nhiều quá, tôi phải nói ông cứ nhận đi, coi như cái duyên, lão mới rụt rè nhận lấy, gấp nhỏ lại rồi nhét vào ngực áo.

Có tấm đệm trăm tệ này, chẳng mấy chốc chúng tôi đã thành thân, ngồi bệt hẳn xuống đất huyên thuyên chuyện trò. Lão ta cũng chẳng nề hà, thao thao kể chuyện đời mình. Lão họ Tạ, vốn là chú tiểu chùa này, về sau khổ quá bèn bỏ chùa chạy đến núi Thanh Thành Tứ Xuyên cải sang đạo Lão. Thời kỳ Cách mạng Văn hóa, chùa Thắng Nghiêm bị đốt, sư sãi tan tác, song núi Thanh Thành vẫn bình yên vô sự, lão cũng tránh được kiếp nạn. Về sau cải cách đổi mới, bỏ lệnh cấm tôn giáo, lão mới về lại Kỳ Sơn, lang thang khắp các đạo quán chùa miếu.

“Nói vậy chắc ông nắm rõ tình hình chùa Thắng Nghiêm trước hỏa hoạn lắm nhỉ?” Tôi vờ vô tình hỏi.

Lão Tạ vỗ ngực, “Còn phải nói, rõ như lòng bàn tay ấy chứ.”

“Vậy chắc ông cũng biết trong chùa có những tượng gì nhỉ?”

“Dĩ nhiên, lúc còn làm tiểu, lão thích nhất là đếm tượng Phật giết thời gian đấy.”

Tôi liền bảo Kido Kana lấy ảnh chụp đầu Phật ngọc cho lão xem, “Ông coi, trong chùa có pho nào giống thế này không, nhất là chỗ này này.” Tôi trỏ đỉnh nghiêm.

Lão Tạ nheo mắt ngắm nghía hồi lâu rồi đáp, “Hình như có… Lão nhớ sau chùa có thờ một pho Tì Lư Già Na Phật, đầu tóc cũng từa tựa thế này.”

Thấy chúng tôi sáng mắt lên, lão lại nói, “Nhưng nhìn ảnh thế này giống Đại Phật ở Long Môn quá nhỉ.”

“Ồ? Ông cũng từng thấy Đại Phật Lô Xá Na ở Long Môn à?”

Lão sầm mặt, “Khinh người vừa chứ! Lúc lão làm tiểu cũng dốc lòng nghiên cứu Phật học, có phải chưa đi khất thực bao giờ đâu.” Đoạn lão xoa xoa mũi, lên mặt giảng giải, “Đại Phật Lô Xá Na tạc theo dung mạo Võ Tắc Thiên, cô cậu biết không?”

“Biết chứ.”

“Nhưng cô cậu có biết vì sao Võ Tắc Thiên lại muốn tạc tượng Phật Lô Xá Na theo dung mạo mình không?”

Chúng tôi đồng loạt lắc đầu.

Lão Tạ đắc ý ghếch cả chân lên, “Phật Lô Xá Na là một trong ba phân thân của Phật Tổ, gọi là Báo Thân Phật, trong tiếng Phạn, ‘Lô Xá Na’ nghĩa là trí tuệ bao la, hào quang tỏa khắp, rất hợp với chữ ‘chiếu’ trong tên Võ Tắc Thiên.”

“Khoan nói chuyện Phật Lô Xá Na đã, quay về pho Tì Lư Già Na Phật ông kể khi nãy đi.” Sợ lão xa đề, tôi liền nhắc.

Lão Tạ trừng mắt, “Đúng là vô văn hóa! Khi Phật Tổ nổi danh đã hợp nhất Pháp Thân Phật và Báo Thân Phật lại nhằm thể hiện tinh túy Pháp Báo một thể nên Phật Lô Xá Na cũng là cách gọi tắt của Phật Tì Lư Già Na, hai vị này vốn là một. Nếu nói về Tì Lư Già Na, sao bỏ qua Lô Xá Na được?”

Tôi chột dạ, “Có nghĩa là Tì Lư Già Na và Lô Xá Na chẳng qua chỉ khác cái tên chứ cùng chỉ một vị, không tách rời ư?”

“Chính xác. Nói về tượng Phật, thông thường hai pho này sẽ được đặt đối xứng trong chùa. Nếu chính giữa thờ Phật Lô Xá Na thì trong góc sẽ thờ Phật Tì Lư Già Na, hoặc ngược lại. Một Pháp một Báo mới phù hợp áo nghĩa Phật pháp - chỉ riêng chùa Thắng Nghiêm này, phía sau chùa thờ một pho Tì Lư Già Na, chẳng biết niên đại từ bao giờ, nhưng không thấy pho Lô Xá Na đâu cả.”

“Đỉnh nghiêm pho Tì Lư Già Na kia có giống trên ảnh không?”

“Giống lắm. Lão nhớ rõ mà, bấy giờ tượng ấy thịnh hương hỏa lắm, rất nhiều thiện nam tín nữ tới dâng hương cầu khấn, trong chùa còn bán nhiều mặt Phật vàng đã khai quang phỏng theo. Cái tên Tì Lư Già Na đọc trẹo cả lưỡi, dân bản địa thấy đỉnh nghiêm tượng khá đặc biệt, nên đều gọi là Phật đỉnh vàng.”

“Ông dẫn chúng tôi đi xem được không?”

“Được thôi, đằng nào hôm nay lão cũng chẳng làm ăn được gì. Có điều pho ấy mất lâu rồi, giờ chỉ còn vũng nước thôi.”

Nói đoạn, lão Tạ đứng dậy gấp ghế lại, dẫn chúng tôi ra sau chùa. Lão thông thuộc đường đi lối lại, chẳng mấy chốc đã đến. Đây vốn là một thiền viện u tĩnh, có cả tịnh xá, hiềm nỗi nhiều năm chưa quét tước sửa sang nên cỏ hoang um tùm, mấy người thợ xây đang lúi húi lợp lại mái nhà. Lão Tạ đi đến bên tường nói, “Ở đây.”

Quả như lời lão, nơi này chỉ còn một vũng nước đã cạn khô, đừng nói tượng Phật, đến bệ cũng chẳng có, quanh mép vũng trơ đất cằn màu đỏ vàng, bốn bề bụi cỏ bao quanh, trông như vết loét đỏ lòm giữa mái tóc.

Kido Kana hỏi, “Tượng ấy thịnh hương khói thế, sao lại đặt ở phía sau, không đưa lên chính điện hay đằng trước mà thờ? Đây là chỗ ở của sư sãi, khách đến dâng hương chẳng bất tiện ư?”

Lão Tạ cứng họng, ngẩn ra hồi lâu mới trả lời được, “Trong chính điện đã thờ Phật Tổ Như Lai, sao đưa tu hú đến chiếm tổ chim khách được…” Rồi nhận ra mình dùng sai thành ngữ, lão vỗ trán chữa lại, “Sao có thể thờ hai bệ một Phật. Huống hồ nghe nói từ khi có chùa này, pho Phật đỉnh vàng kia đã đặt ở đó rồi, bấy nhiêu năm chưa từng chuyển đi đâu cả. Dù sư tăng trong chùa muốn chuyển, các lạt ma cũng không chịu.”

“Lạt ma ư? Chùa này theo Thiền tông mà?”

“Nơi này cách Lâm Hạ và Cam Nam không xa, thường có lạt ma tới làm khách. Chẳng qua họ tới để bái lạy pho Tì Lư Già Na kia thôi. Được cái đưa tiền dầu đèn nhiều nên nhà chùa cũng vui vẻ.”

“Sao họ phải làm thế?”

Lão giơ một ngón tay lên, “Kiến thức căn bản ấy mà cô cậu cũng quên à? Phật Tì Lư Già Na còn gọi là gì nào? Đại Nhật Như Lai! Đức Phật tối cao của Mật tông Tây Tạng đấy!”

Nghe vậy tôi như bị đập thẳng vào đầu, suýt thì loạng choạng đứng không vững.

Ngu gì ngu thế không biết! Đến thường thức cơ bản nhất cũng quên!

Đại Nhật Như Lai chí cao vô thượng mà Mật tông thờ phụng chính là Phật Tì Lư Già Na! Thế nên đỉnh nghiêm của đầu Phật mang phong cách Tây Tạng chẳng có gì lạ cả.

Những thường thức Phật giáo này, tôi vốn thuộc làu. Có điều đầu Phật ngọc dù sao cũng là vật thời Sơ Đường, bấy giờ Phật giáo Tây Tạng mới manh nha, tướng mạo Đại Nhật Như Lai không giống tạo hình về sau cho lắm nên tôi không nhận ra. Mãi tới khi lão Tạ nhắc nhở, tôi mới sực nhớ, hóa ra còn có mối liên hệ ấy.

Tượng thần Hộ Pháp Già Lam Quan Công.

Đại Nhật Như Lai bằng ngọc trong minh đường Võ Tắc Thiên.

Đỉnh nghiêm theo Phật giáo Tây Tạng.

Phật Tì Lư Già Na và Lô Xá Na được thờ đối xứng nhau.

Những manh mối đứt đoạn xoay vòng trong não tôi thành một vòng xoáy cực lớn, không sao xua tan nổi. Tôi cố gắng vớt chúng lên để tìm liên hệ bên trong, nhưng cứ thấy bất lực.

Lão Tạ thấy tôi biến sắc, bèn hỏi có khó chịu ở đâu không? Đoạn móc trong áo ra một bình thuốc, khoe rằng ngoài học đạo lão còn học cả nghề thuốc, kết hợp với thuật dưỡng sinh của Đạo gia, chế thành thuốc tễ, chữa được bách bệnh. Tôi từ chối thẳng, rồi hỏi sang chuyện khác, “Ông bảo hai vị Phật thường được thờ đối xứng nhau, vậy Phật Lô Xá Na ở chùa Thắng Nghiêm đâu rồi?”

Lão bối rối nghĩ ngợi một hồi rồi đáp, “Không có.”

“Không có à?”

Bị tôi hỏi vặn lại, lão có vẻ chạm tự ái, mạnh miệng khẳng định, “Chùa Thắng Nghiêm tổng cộng có một trăm ba mươi bảy pho tượng, lão nhớ rành rọt từng pho, không lầm đâu.” Tôi ậm ừ gật đầu rồi kết thúc câu chuyện.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã rời chùa Thắng Nghiêm, đánh xe về Kỳ Sơn, tiện thể đưa lão Tạ vào thị trấn. Lão chắp tay chào chúng tôi rồi quay đầu tót vào chợ nông sản, chẳng biết định mua cái gì. Kido Kana hỏi tôi muốn về nhà khách hay đi đâu, tôi bèn nói tới nhà sách Tân Hoa đã. Thế là chúng tôi tới nhà sách, mua một tấm bản đồ khu vực phụ cận Bửu Kê tỷ lệ lớn, tiện thể mua luôn một tập bản đồ Trung Quốc. Kido Kana có vẻ thắc mắc, nhưng cũng không hỏi.

Sau khi về nhà khách, tôi trải bản đồ ra giường, cầm kính lúp săm soi hồi lâu rồi lấy thước đo, cuối cùng mới ngẩng lên bảo Kido Kana, “Tôi nghĩ mình biết rồi…”

“Biết gì cơ?” Kido Kana chớp mắt.

Tôi nói rành rọt, “Tôi biết ông nội chúng ta đã đi đâu trong hai tháng biến mất vào năm 1931 rồi.” Tay Kido Kana run bắn lên, suýt nữa đánh rơi cốc nước. Tôi kiểm tra cửa sổ nhà khách một lượt, khép cửa phòng lại rồi quay vào nghiêm túc nói, “Trước khi giải thích, tôi muốn xác nhận lại một chuyện.”

“Anh cứ nói.”

“Cô trả lại đầu Phật ngọc, thực ra là vì mục đích gì?” Rồi chẳng để cô ta kịp đáp, tôi đã chặn ngay, “Đừng nói là vì cái gì mà quan hệ hữu nghị hai nước hay chuộc tội cho ông, tôi không tin đâu.” Không khí trong phòng bỗng trở nên gượng gạo.

Nếu cô ta thực sự muốn trả lại đầu Phật để chuộc tội cho ông thì cách hợp tình hợp lý là phát thông cáo báo chí, sau đó làm cầu nối liên hệ giữa chính phủ Trung Quốc và Viện nghiên cứu Đông Bắc Á. Là người thừa kế đầu Phật, hẳn cô ta có thừa sức ảnh hưởng để thúc đẩy việc hợp tác. Vậy mà chẳng những không quay về Nhật điều đình với Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, cô ta lại ôm một đống ảnh chụp đầu Phật cũ mèm chạy đến Trung Quốc, nghe ngóng tin tức khắp nơi - nhìn thế nào cũng không giống những việc người muốn chuộc tội nên làm, ít nhất là vào lúc này.

Vừa rồi tôi xem bản đồ, đã rút ra một suy đoán khá đáng tin cậy. Nếu có thể chứng thực, tôi sẽ tiến được một bước dài về phía bí mật năm xưa. Trong thời điểm mấu chốt này, tôi nhất định phải thận trọng. Nếu Kido Kana không thực sự đáng tin, thà tôi giữ riêng suy đoán ấy cho mình.

Thấy tôi nghi ngờ, Kido Kana lộ vẻ đau buồn. Cô vén tóc, cắn môi, lặng lẽ ngồi trên xô pha. Tôi cũng không gặng hỏi, chỉ khoanh tay lạnh lùng nhìn cô ta. Lâu thật lâu, cô ngẩng lên, “Nếu tôi nói ra, anh vẫn sẽ đi cùng tôi chứ?”

“Vậy phải xem cô nói ra chuyện gì đã.”

“Dù tôi nói thực chăng nữa, thì làm sao để anh tin đây?”

“Tôi khắc tự nhận ra.”

Kido Kana gượng cười lắc đầu. “Nhưng tôi làm sao biết được anh đã dốc lòng kể hết với tôi hay chưa?”

Bị cô ta vặn lại, tôi cứng họng. Đúng vậy, niềm tin phải đến từ hai phía, dĩ nhiên cô ta sẽ không kể hết với tôi, còn tôi cũng sẽ không nói ra toàn bộ sự thật. Giờ phải ngửa hết bài ra à? Tôi thoáng phân vân, rồi sực nhận ra, bỏ mẹ, mắc bẫy rồi.

Đây chỉ là phép thử của Kido Kana. Thấy ánh mắt tôi lộ vẻ lảng tránh, cô ta biết ngay tôi cũng có chuyện giấu giếm.

Cô ả này thực không vừa. Tôi vốn định to mồm át vía cô ta hòng dò xét sự tình, nào ngờ lại bị cô ả âm thầm cho vào tròng. Nhưng cặp mắt to của Kido Kana không hề lộ vẻ đắc ý, thay vào đó là nỗi buồn vì bị hiểu lầm. Cô chăm chú nhìn tôi hồi lâu, rồi đột nhiên đề nghị, “Tôi nghĩ có một cách có thể giúp chúng ta gạt bỏ hết nghi ngờ, thực sự trở thành đồng minh tin cậy của nhau.”

“Cách gì?”

“Hai ta, ừm, kết hôn.” Kido Kana khẽ nói, giọng hơi run run.

“Kết hôn á!” Tôi giật bắn mình trước tư duy nhảy vọt nọ, thế này chẳng phải đốt cháy giai đoạn quá nhanh sao.

Kido Kana đỏ bừng mặt, song vẫn cố đánh bạo nói tiếp, “Phải, kết hôn đi. Hai gia tộc chúng ta từ thời ông cha đã có vướng mắc phức tạp. Sau khi thành vợ thành chồng, chúng ta sẽ trở thành một nhà, cùng gánh vác vận mệnh này, không còn gì ngăn cách nữa.”

Cách nghĩ của cô gái này thực chẳng bình thường chút nào. Tôi nghĩ ngợi hồi lâu mới ngập ngừng đáp, “Muốn kết hôn cũng không kịp. Hộ khẩu của tôi vẫn để ở Bắc Kinh.”

Kido Kana liền nói, “Chúng ta xác định quan hệ thôi, bổ sung thủ tục pháp lý sau.”

Vẻ mặt tôi trở nên kỳ quặc đến cực điểm, “Xác định thế nào?” Trong phòng chỉ có hai chúng tôi một nam một nữ, không khí đầy mờ ám. Dường như đoán được ý nghĩ của tôi, Kido Kana vừa giận vừa thẹn vung tay bực bội, “Ý tôi là, chúng ta đính hôn trước.”

Tôi vỗ trán, tự trách mình nghĩ quá xa. Kido Kana rót hai chén nước trắng, đưa cho tôi một chén, “Nếu anh không chê thì mời uống cạn chén này, coi như bằng chứng ta đã đính hôn.” Tôi cầm chén nước, chẳng biết nói sao. Kido Kana khẽ cụng chén với tôi rồi uống cạn.

“Sau này em còn phải cùng anh chung lưng đấu cật nữa mà, mong anh giúp đỡ em nhé.” Thấy tôi cạn chén, Kido Kana gập người thật thấp, cười tươi như hoa, hệt một cô dâu Nhật lý tưởng. Dáng vẻ dịu dàng ngoan ngoãn ấy khiến tôi hơi choáng váng, cảm giác không thực sao đó, cứ ngơ ngáo thế này mà lấy vợ à?

Kido Kana đặt chén xuống, ngồi ghé bên giường, hai tay nắm lấy tay tôi, “Anh đã thành chồng chưa cưới của em thì em còn giấu giếm anh làm gì nữa.”

“Ừm, anh nghe đây.” Tôi đáp, để nguyên không rút tay ra.

Kido Kana bắt đầu kể, “Trước hết em phải làm rõ một chuyện. Những tài liệu em cung cấp cho phía Trung Quốc trước đây, kể cả những việc kể với các anh đều là sự thật. Chẳng qua em đã giấu một điều, một điều em không thể kể với người ngoài được.” Nói tới đây, cô nàng nhìn tôi đầy mờ ám, ý rằng giờ có thể nói với anh rồi.

“Mối liên quan giữa gia tộc Kido và pho tượng ngọc kia, không phải bắt đầu từ đời Kido Yuzo ông em đâu…” Giọng Kido Kana đều đều bình thản như đang bảo vệ luận văn trên giảng đường đại học, “Theo những ghi chép không đầy đủ mà tổ tiên nhà Kido để lại, mối dây liên hệ sớm nhất phải truy đến tận thời nhà Đường.”

“Nhà Đường ư? Vậy chẳng phải cùng niên đại với Phật ngọc sao?” Tôi không ngờ lại sớm như thế.

“Vâng, cũng tầm tầm đó. Theo những gì ông em nghiên cứu được thì, thuở ấy dòng tộc nhà em có một người được cử sang Đại Đường làm Khiển Đường sứ, vô tình trông thấy pho tượng ngọc nọ ở Lạc Dương. Tại Lạc Dương, giữa ông ta và pho tượng đã xảy ra chuyện gì thì sách sử không ghi rõ, nhưng sau khi quay về, ông ta lúc nào cũng canh cánh nghĩ tới nó, thậm chí còn trăng trối lại với con cháu, mong có ngày hậu duệ mình có thể tới chiêm bái pho tượng lần nữa.”

“Cũng có nghĩa đầu Phật ngọc này không phải do ông Kido Yuzo và ông nội anh vô tình phát hiện trong quá trình khảo sát ư? Ngay từ khi đến Trung Quốc, ông em đã định tìm nó rồi hả?”

“Vâng. Bấy giờ Hội phong tục China đặt ra một kế hoạch, họ sưu tầm các loại tài liệu về văn hiến Trung Quốc được lưu giữ ở Nhật, viết nên cuốn Ghi chép về đồ cổ China, liệt kê khoảng hơn một trăm thứ chưa từng xuất hiện trên thị trường, đồng thời còn cả những cổ vật quý giá với nhiều manh mối vụn vặt để lần theo, bao gồm cả ghi chép về Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên của nhà Kido. Người của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á vô cùng hứng thú với Phật ngọc bởi giá trị của nó còn hơn cả viện bảo tàng. Ông nội em được cử đến Trung Quốc vì sứ mệnh ấy.”

“Sau đó ông ấy gặp được ông anh, đôi bên đồng tâm nhất trí, cuỗm luôn đầu Phật ngọc à?” Giọng tôi đượm phần chua chát, bất lực và châm chọc.

Kido Kana cứng người lại, cao giọng, “Nhưng ban đầu ông em không định sang Trung Quốc trộm cổ vật. Ông là người si mê đồ cổ, không quan tâm đến chính trị, chỉ mong được nhìn thấy pho tượng ngọc bao đời nhà Kido tha thiết ước ao mà thôi.”

“Nhưng rốt cuộc ông ấy vẫn đem Phật ngọc về Nhật đấy thôi.”

“Ông em là một nhà khảo cổ thuần túy, trong mắt ông ấy, quốc gia hay dân tộc không có vai trò gì quan trọng trong nghiên cứu văn vật cả. Huống hồ ông nội chỉ mang được mỗi đầu Phật ngọc về nước. Vì chuyện này mà ông buồn bã rất lâu. Người ngoài cứ tưởng ông tiếc vì không lấy được toàn bộ pho tượng, nhưng em biết thực ra ông buồn vì một báu vật vô giá phải đầu mình đôi ngả.”

Thấy tôi nửa tin nửa ngờ, Kido Kana lại nói thêm, “Hôm nay chẳng phải Cơ Vân Phù cũng nói đấy ư? Thầy Hứa Hòa Bình bố anh đột nhiên quyết định tới Tây An, đem theo hai cuốn sổ. Em đang nghi rằng hai cuốn sổ này là do ông em trao lại cho bố anh nhằm chuộc tội.”

Tôi suýt nữa bật dậy khỏi xô pha, “Chuyện gì nữa đây?”

“Sau khi ông em qua đời vì bệnh, sổ tay của ông mới được tìm thấy trong một ngăn kéo ngầm trong nhà rồi đưa vào bảo tàng tư nhân. Nhưng về sau em từng kiểm tra ngăn ngầm nọ, rõ ràng nó được làm theo kích thước cuốn sổ tay, nhưng độ sâu đủ xếp vừa tận ba cuốn. Bởi thế xưa nay em vẫn nghi ngờ không chỉ có một cuốn sổ. Giờ nghe Cơ Vân Phù kể, em càng quả quyết hơn. Nhất định trước khi qua đời, bằng cách nào đó, ông nội em đã trả lại hai cuốn cho bố anh, nên thầy Bình mới lần đến Kỳ Sơn.”

“Nhưng vì sao chỉ đưa hai cuốn mà không trả cả ba?” Tôi thắc mắc.

“Có lẽ ông muốn giữ lại chút kỷ vật cho mình.” Kido Kana khẽ thở dài, “Những năm cuối đời, ông rất cô đơn. Đầu Phật bị Viện nghiên cứu Đông Bắc Á thu giữ, ông hầu như không được nhìn thấy nữa, người nhà cũng gần như bỏ mặc ông. Chỉ còn duy nhất cuốn sổ này ghi lại ký ức. Lần này em nói muốn trả đầu Phật về Trung Quốc, mục đích thực sự là muốn nhân cơ hội này hoàn thành nguyện vọng của gia tộc và ông nội, tìm cho ra phần thân tượng mất tích năm xưa, để pho tượng được chắp lại hoàn chỉnh. Còn về sau Phật ngọc ở Nhật Bản hay Trung Quốc, không quan trọng. Miễn khôi phục được báu vật thì ông em cũng ngậm cười nơi chín suối.”

“Vì chuyện này mà em trở mặt với cả Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, còn lặn lội đến tận Trung Quốc, tự ý đính hôn với một người đàn ông xa lạ hay sao? Sao em quý mến người ông chưa từng gặp mặt thế?”

“Chắc cái đó gọi là máu mủ. Chẳng phải anh cũng bôn ba khắp chốn vì người ông chưa từng biết mặt đấy ư?” Kido Kana hỏi ngược lại.

Bốn mắt nhìn nhau, cả hai chúng tôi đều vỡ lẽ. Mấy chục năm trước, Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo bước lên con đường kiếm tìm Phật ngọc; mấy chục năm sau, con cháu hai người cũng lại bước lên con đường y hệt, việc này thoạt nhìn tưởng như ngẫu nhiên, nhưng thực ra lại ẩn giấu yếu tố tất yếu. Thực ra chúng tôi đều thuộc tuýp người sống hơi lý tưởng, thường cố chấp kiên trì với những việc tưởng chừng vô vị, chẳng tiếc đánh đổi mọi thứ - hẳn đây là ‘máu mủ’ mà Kido Kana nói.

Chúng tôi nhìn nhau cười. Bấy giờ tôi mới nhận ra Kido Kana bất giác đã dựa vào vai mình, thân hình nhẹ nhàng ngả sang, giữ tư thế thân mật mà mờ ám. Để chữa ngượng, tôi đằng hắng nói, “Kido này, để anh kể cho em nghe những gì hôm nay anh mới phát hiện nhé.”

Kido Kana ngồi thẳng người lại, “Sau này cứ gọi em là Kana thôi.” Đoạn cô nàng nhoẻn cười tươi tắn. Vẻ đẹp của Kido Kana và Hoàng Yên Yên khác nhau một trời một vực, Yên Yên đẹp đến hồn xiêu phách tán, như ngọn lửa cháy rực giữa đồng hoang, còn Kido Kana lại như một tập thơ mở sẵn, âm thầm thơm ngát.

Chúng tôi tạm thời xem như đã đính hôn, hơn nữa cô nàng cũng bộc bạch ý định thực sự, nếu tôi còn giấu giếm thì quá đáng quá. Nghĩ vậy, tôi khoanh chân ngồi ngay ngắn, lật ra bản đồ thành phố Lạc Dương tỉnh Hà Nam, cầm bút chì lên nói, “Tổng hợp những tin tức nắm được đến giờ, ta có thể biết: pho tượng ngọc thờ phụng trong minh đường Võ Tắc Thiên là Phật Tì Lư Già Na, cũng tức là Đại Nhật Như Lai, được tạc phỏng theo tướng mạo bà ta. Lão Tạ từng nói, chẳng biết em còn nhớ không, rằng hai pho Đại Nhật Như Lai và Lô Xá Na ở rất nhiều chùa đều được đặt đối xứng nhau theo tinh túy Pháp Báo một thể.”

“Có ạ.”

“Nghe được câu ấy, anh cứ băn khoăn mãi, trong minh đường Võ Tắc Thiên ở Lạc Dương thờ tượng ngọc của Đại Nhật Như Lai. Vậy nhất định còn một pho Lô Xá Na tương ứng với nó nữa. Di chỉ minh đường hiện giờ nằm ở góc Đông Bắc ngã tư đường Trung Châu và Định Đỉnh.”

Vừa nói tôi vừa dùng bút chì khoanh tròn trên bản đồ. Được tôi gợi ý, Kido Kana sáng mắt lên, giật cây bút từ tay tôi, từ nội thành Lạc Dương vẽ một đường chì mờ mờ kéo dài đến tận động Long Môn.

“Chính xác!” Tôi nhìn cô đầy tán thưởng, “Trong động Long Môn là Đại Phật Lô Xá Na, còn trong minh đường là Đại Nhật Như Lai. Một pho ngoài sáng một pho trong tối. Chúng ta có lý do để tin rằng, hai pho tượng này tuân thủ nghiêm ngặt cách bài trí Pháp Báo một thể.”

Tôi lại trải bản đồ Bửu Kê lên giường, “Ta lại xem sang chùa Thắng Nghiêm này. Hôm nay lão Tạ cũng nói đấy, trong chùa chỉ có một pho Đại Nhật Như Lai, vậy pho Lô Xá Na kia đâu? Hai pho ở Lạc Dương, một trong linh đường, một ngoài ngoại ô, vậy hai pho ở chùa Thắng Nghiêm có phải cũng được bài trí tương tự, một pho ở trong, một pho ở ngoài chùa không?”

Kido Kana vỗ tay thốt lên một câu cảm thán bằng tiếng Nhật. Cô nằm nhoài nửa người ra bản đồ, ngón tay di từng tấc quanh Kỳ Sơn.

“Bởi thế anh cho rằng, pho tượng trong chùa Thắng Nghiêm là một mốc tọa độ. Sau khi xem xét khoảng cách và phương hướng giữa di chỉ minh đường và động Long Môn, anh đã áp tỷ lệ đó lên chùa Thắng Nghiêm. Kết quả phát hiện, vị trí của pho Lô Xá Na tương ứng với Đại Nhật Như Lai trong chùa nằm ngay tại đây…”

Kido Kana đưa bút theo lời tôi giảng giải, chẳng mấy chốc đã vạch được một đường thẳng. Bắt đầu từ chùa Thắng Nghiêm, kết thúc ở một điểm trên dãy Tần Lĩnh cheo leo chót vót, không có tên địa danh. Thấy cô ngước lên ra ý hỏi, tôi bèn gật đầu. “Ông anh và ông em rất có thể cũng phát hiện được mối tương quan ấy ở Kỳ Sơn, sau đó dựa theo vị trí suy từ pho tượng ở chùa Thắng Nghiêm, đi vào dãy Tần Lĩnh, tìm pho Lô Xá Na còn lại.”

Kido Kana hào hứng tiếp lời, “Cũng có nghĩa họ rất có thể đã tìm thấy Phật ngọc trong dãy Tần Lĩnh, nơi có pho Lô Xá Na làm dấu.” Nhưng liền sau đó, cô lại hoang mang, “Phật ngọc vốn được thờ tại Lạc Dương kia mà, sao lại trôi dạt sang tận xó núi hẻo lánh ở Kỳ Sơn?”

Tôi lắc đầu. “Em đừng quên, ngày mười sáu tháng Giêng năm Chứng Thánh thứ nhất, cũng tức là năm 695, minh đường đã bị hủy hoại trong một trận lửa lớn, rất nhiều báu vật bên trong cũng bị thiêu hủy. Pho tượng ngọc này có lẽ được chuyển đi ngay lúc đó, giấu vào một chỗ bí mật.”

“Vậy tiếp sau đây chúng ta phải làm gì?”

“Dĩ nhiên là tới thực địa xem xét rồi.” Tôi đưa tay trỏ dải Tần Lĩnh xa xa, vẻ bình thản.

Động Long Môn nằm về phía Đông Nam, cách di chỉ minh đường ở Lạc Dương chừng mười lăm cây số. Nếu suy luận của tôi chính xác thì pho Lô Xá Na bí ẩn cũng ở về phía Đông Nam cách chùa Thắng Nghiêm mười lăm cây số - vừa khéo nằm trong dãy Tần Lĩnh. Nghe thì gần, nhưng đây chỉ là độ dài đường chim bay trên bản đồ. Tần Lĩnh quanh co khúc khuỷu, trong núi không có đường mòn để đi, khó tránh phải vòng vèo leo núi, mười lăm cây số đường chim bay chẳng biết đi bao lâu mới đến.

Tôi thuật lại suy đoán này cho Cơ Vân Phù, anh ta cũng rất tán thành, muốn theo chúng tôi đi xem thử. Có điều anh ta phải giúp lão Thích giải mã sổ tay, không có thời gian. Bởi vậy tôi quyết định chỉ đưa Kido Kana đi theo. Vốn định tìm một người bản địa thông thuộc địa hình dẫn đường, nào ngờ trên đường lại đụng lão Tạ. Nghe nói chúng tôi muốn vào Tần Lĩnh, lão hăm hở đòi theo, vỗ ngực khoe rằng từ bé mình đã thuộc làu dải núi này, xuyên rừng vượt núi băng băng. Tuy lão nói cảm thấy đôi bên có duyên, nhưng tôi đoán nguyên nhân chủ yếu cũng vì chúng tôi rộng rãi thôi.

Chúng tôi mua ít trang bị leo núi ở Kỳ Sơn, còn chuẩn bị hai căn lều và đồ ăn dự trữ trong ba ngày. Giờ chưa vào thu, trong núi mới se lạnh, cắm trại ngoài trời rất hợp. Trước đây tôi từng theo người ta tới Trường Thành Tư Mã Đài ở gần Bắc Kinh chơi, có kinh nghiệm leo trèo, Kido Kana cũng kể khi còn ở Nhật thường đi vào núi sâu khảo sát những di chỉ đền thờ Thần đạo, đã quen tác nghiệp bên ngoài, về phần lão Tạ, năm xưa lão còn chạy từ Thiểm Tây đến tận Thành Đô, vừa đi vừa khất thực nên quãng đường ngắn tẹo này chỉ là chuyện nhỏ.

Vấn đề lớn nhất mà chúng tôi phải đối mặt là vị trí chính xác. Đây không phải là khảo sát một ‘vùng’, mà là một ‘điểm’, phải đến đúng ‘điểm’ đó mới có ý nghĩa.

Cuối cùng vẫn là Cơ Vân Phù ra tay giải quyết giùm. Anh ta tìm trong bộ sưu tập của mình một bản đồ quân sự cũ mèm, trông khá thân thuộc với Kido Kana, bởi do cục Tham mưu Nhật Bản khi xưa xuất bản. Trước chiến tranh thế giới, Nhật Bản đã phái rất nhiều gián điệp thâm nhập Trung Quốc, vẽ lại vô số bản đồ tinh vi chính xác, thậm chí còn tiện dụng hơn cả bản đồ của người Trung Quốc. Tấm này là bản đồ địa hình quanh Kỳ Sơn, tuân thủ nghiêm ngặt cách vẽ bản đồ quân sự, các đường mức và nét vẽ đều cẩn thận tỉ mỉ, độ cao so với mực nước biển cũng được ghi rõ ràng, rất dễ dùng.

“Công nhận người Nhật làm việc đúng là đâu ra đấy.” Thấy tôi giũ giũ bản đồ, lão Tạ khinh khỉnh, “Mấy đường gấp khúc ngoắt ngoéo này sao bì được la bàn trong tay và huyền cơ trong lòng lão đây?” Dứt lời lão lôi la bàn phong thủy ra, xoay xoay một hồi, làm bộ siêu phàm thoát tục.

La bàn của lão làm từ gỗ hoàng dương, quanh rìa bóng loáng, nổi hồ bọc đỏ thẫm, như óc chó bị người bóp mềm, ngấm khí huyết, thoạt nhìn đã biết là món văn vật quý. Có điều tôi rất nghi ngờ tính thực dụng của nó, la bàn thì xoay được, nhưng chữ phía trên đã mờ gần hết, từ tính của kim chỉ Nam cũng chẳng biết thế nào.

Kido Kana im lặng kiểm tra hành lý của chúng tôi. Từ khi ‘đính hôn’, lúc tôi trò chuyện với người ngoài, cô không bao giờ chen vào, luôn đứng lùi lại sau lưng tôi, lựa lúc đưa áo khoác hay nước uống, dịu dàng đức hạnh như phụ nữ Nhật truyền thống.

Nghe nói chúng tôi sắp lên đường, anh Hồ đề nghị dẫn Hai Tần theo. Có điều tôi thấy gã vẫn để bụng thù chúng tôi, nên từ chối khéo. Trong núi rất nguy hiểm, cần đồng đội chân thành và đoàn kết, tôi không muốn vừa leo núi vừa phải đề phòng gã.

Chuẩn bị xong xuôi, chúng tôi chọn một buổi sáng, đi vào Tần Lĩnh từ một ngọn núi gần chùa Thắng Nghiêm. Cơ Vân Phù đưa chúng tôi đến tận chân núi, dặn dò đủ điều, nói rằng khi nào chúng tôi về, có khi đã giải xong mật mã rồi.

Ngọn chính của Tần Lĩnh nằm trong địa giới huyện Mi, huyện Thái Bạch, huyện Chu Chí, cao hơn ba nghìn mét so với mực nước biển. Kỳ Sơn tiếp giáp ba huyện ấy, thuộc chân núi Bắc của ngọn chính. Dáng núi nguy nga kỳ vĩ, thế núi trùng điệp nhấp nhô, phong thái không thể xem thường. Lúc mới vào núi còn có đường mòn chăn dê để bám theo, nhưng chẳng mấy chốc đường mòn cũng mất dấu. Chúng tôi đành men theo sườn núi cheo leo, dò dẫm trèo lên, có lúc để vượt qua một con dốc cao, phải lên xuống mấy mỏm núi. Thoạt đầu thỉnh thoảng còn thấy ruộng nương hoặc rừng cây công nghiệp trong thung lũng, nhưng đi mãi về sau, thông trắng, du tùng, cây đoạn dã sinh nhiều lên, từ lưa thưa lác đác dần thành um tùm rập rạp, nhiều loại chim muông không biết tên thoắt ẩn thoắt hiện. Chúng tôi đi suốt một buổi trưa, thế mà dò bản đồ còn chưa đến ba ki lô mét đường chim bay.

Cả đám đầm đìa mồ hôi đi đến một chỗ thấp trũng nằm ở khúc quanh của hẻm núi, chợt thấy một con suối trong vắt chảy ngang qua rồi uốn lượn dẫn vào sâu trong núi. Mọi người quyết định dừng lại nghỉ ngơi bên khe suối, ăn trưa lấy sức.

Tôi cúi đầu cầm la bàn xem bản đồ, nghiên cứu xem đi đường nào tối ưu. Bản đồ này tuy được vẽ kỹ càng, nhưng cũng không thể tin hoàn toàn được. Có những nơi hiểm trở nhưng đá núi gập ghềnh, có thể đặt chân bám víu, có nơi trống thì bằng phẳng nhưng lại là rừng cây san sát, không đi qua được. Lão Tạ cầm la bàn đi quanh một vòng, thấy tôi đang vò đầu bứt tai thì nheo mắt nói, “Nơi này gọi là Ma Nhổ Tóc. Nhìn mà xem, Đông một khe, Tây một dải, như bị ma túm đầu nhổ mất mấy nhúm tóc vậy, nổi tiếng khó đi, dân chúng quanh đây cũng ít khi lai vãng.”

“Nói vậy là ông cũng chưa từng đến hả?”

“Khụ! Chỗ này có gì báu bở đâu, trừ tội phạm trốn truy nã, ai lại tự dưng chạy vào núi làm gì.” Lão móc ra một cái màn thầu, ngồi xuống mép nước gặm.

Kido Kana không tham gia thảo luận, chỉ ân cần cắt cho tôi một lát bánh mì, phết sô cô la lỏng lên trên, còn rắc thêm mấy quả nho khô. Tôi đón lấy bánh mì cắn một miếng, cô lại đưa nước pha mật ong, thả vài lát chanh vàng tới, khiến lão Tạ ghen tị đỏ cả mắt.

Ăn uống no say, nằm xuống bãi cỏ nghỉ ngơi, cô chợt hỏi tôi: Phật ngọc vốn đặt ở minh đường tại Lạc Dương, vì sao ông tôi và Kido Yuzo lại đến Kỳ Sơn tìm?

Trước đây tôi từng tìm hiểu về vấn đề này. Dù sao cứ dò dẫm đi mãi cũng chán, tôi bèn kể cho cô nghe câu chuyện phía sau.

Minh đường vốn chỉ nơi để tuyên cáo chính lệnh và tế bái thời cổ, mang đậm màu sắc chính trị. Để chuẩn bị cho việc xưng đế, Võ Tắc Thiên đã cho xây một tòa minh đường ở Lạc Dương vào năm Thùy Củng thứ tư, cũng tức là năm 688, gọi là ‘Vạn Tượng thần cung’. Cai quản việc xây xướng là một gã người tình của bà ta, tên Tiết Hoài Nghĩa. Kẻ này vô cùng thông minh, chỉ huy mấy vạn dân công, lấy điện Càn Nguyên làm nền, chỉ mất một năm đã xây được minh đường hùng vĩ nguy nga.

Minh đường chu vi một trăm mét, cao gần trăm mét, ở thời nay cũng có thể coi là tòa nhà bề thế. Chia làm ba tầng, tầng cao nhất là một ngôi đình mái vòm, bên trong đặt một con kim phụng bằng sắt, ám chỉ Võ Tắc Thiên. Phía sau minh đường còn một tòa thiên đường, đặt pho tượng phật bồi vải cao cả trăm thước xung quanh bày nhiều vật khí Phật giáo, rất có thể pho tượng ngọc Đại Nhật Như Lai cũng bày ở đây.

Minh đường dựng được tám năm thì vào tết Nguyên Tiêu năm Chứng Thánh thứ nhất, để lấy lòng Võ Tắc Thiên, Tiết Hoài Nghĩa đã dốc hết tâm sức bày ra một buổi biểu diễn quy mô cực lớn. Y đào hố sâu năm mét trong minh đường, đưa một pho tượng Phật xuống, rồi dùng xích sắt kéo lên trước mặt Võ Tắc Thiên, xem như kỳ quan đức Phật hiện ra từ lòng đất. Y còn dùng máu bò vẽ một bức tranh Phật cao hai trăm thước, treo trên cầu Thiên Tân. Tiếc rằng Võ Tắc Thiên chẳng mấy mặn mà, bởi đang dồn hết tâm tư vào tình mới là Thẩm Nam Cù.

Tiết Hoài Nghĩa ganh ghét, ngay sau tết Nguyên Tiêu đã châm lửa đốt thiên đường. Thế lửa quá lớn, lan sang cả minh đường, thiêu trụi tất cả. Võ Tắc Thiên không muốn vạch áo cho người xem lưng, chỉ truyền ra ngoài là thợ thuyền sơ suất.

“Về sau trải qua nhiều lần tu sửa, song minh đường không thể khôi phục lại quy mô ban đầu. Đến loạn An Sử thì bị thiêu hủy hoàn toàn. Anh đoán tượng Phật ngọc đã được bí mật chuyển ra ngoài vào một trong hai lần hỏa hoạn ấy.”

“Nếu đưa Phật ngọc đến Trường An gìn giữ thì em còn hiểu được. Nhưng tại sao lại đưa nó đến vùng phụ cận Kỳ Sơn? Lẽ nào Kỳ Sơn có vị thế đặc biệt vào thời Đường ư?” Kido Kana hỏi. Tôi lắc đầu, tỏ ý không trả lời được. Thực ra mục đích chuyến này chính là để tìm hiểu câu chuyện đằng sau pho tượng ngọc mà.

Tôi phủi tay, đứng dậy đeo ba lô lên, chuẩn bị lên đường. Kido Kana ngồi dưới đất, giơ tay lên để tôi kéo dậy. Lão Tạ một mình đi trước, xưa nay chúng tôi trò chuyện, lão chẳng bao giờ chen vào. Tuy lão mồm mép tép nhảy, nhưng thực ra rất thông minh, hiểu rõ có những việc nên vờ không biết là hơn.

Lại dò dẫm trong núi suốt buổi chiều, từ bên sườn một ngọn núi cao ngất đi xiên vào chỗ giao nhau giữa hai vách núi, men theo vách đá cheo leo hẹp như sợi chỉ đi xuống. Những tầng đứt gãy tự nhiên ở đây hình thành nên một con đường mòn hiểm trở, cố thì cũng qua được, nhưng phải áp lưng vào vách núi, đi từ từ từng bước. Xem trên bản đồ, đây là một dải núi như tường bao bên ngoài, vượt qua mới thấy thế núi bên trong thoai thoải, dễ đi hẳn.

Trước khi mặt trời lặn, cuối cùng chúng tôi cũng băng qua được bức tường núi, đến một khe núi đầy trúc và cây thích. Địa hình nơi đây bằng phẳng, rất hợp dựng lều nghỉ lại. Đột nhiên lão Tạ la lên, chúng tôi nhìn theo ánh mắt lão, thấy sâu trong rừng thấp thoáng bóng một công trình kiến trúc.

Chúng tôi không nén nổi kinh ngạc trước phát hiện này, thực chẳng ngờ ở nơi heo hút vậy còn có người ở. Cả ba thận trọng dừng bước, định quan sát kỹ càng rồi tính. Công trình nọ bị trúc và thích che khuất phần lớn, trông mặt bắt hình dong có thể đoán được kích thước của nó khá nhỏ, còn thấp hơn nhà tranh bình thường. Trảng cỏ và rừng cây xung quanh không hề có vết chân người.

Lão Tạ quan sát một hồi, vuốt râu nhận xét, “Lấy thích làm màn, không phải nơi người ở.”

“Vậy là gì?”

Lão quay lại, nghiêm trang đáp, “Là một ngôi mộ.”

Tôi thở phào. Giữa chốn thâm sơn cùng cốc này, một ngôi mộ còn an toàn hơn một đám người không rõ lai lịch. Chúng tôi lại gần, quả nhiên là một nấm mồ. Nhìn bề ngoài, mộ này hẳn là từ thời Minh, xây bằng đá xanh khối lớn. Có điều nó từng bị trộm viếng thăm, bia đá trước mộ chỉ còn trơ bệ, cả ngôi mộ tênh hênh phơi ra như một người bị mổ phanh bụng, thấp thoáng thấy cả nửa phần vòm khum khum. Có lẽ kẻ trộm thấy nơi này hoang vắng không người nên chẳng kiêng dè gì, đến đường hầm cũng không buồn đào, khơi khơi quật mồ lên.

Quanh mộ cỏ hoang và cây bụi mọc cao gần như vùi lấp quá nửa ngôi mộ, không thấy dấu đường mòn đâu cả. Chứng tỏ dù năm xưa từng có người hương khói, thì nay nó cũng đã bị bỏ hoang lâu ngày, ngay chuyện bị trộm cũng là từ rất lâu rồi. Lão Tạ cầm la bàn xem xét một vòng, nói rằng ngôi mộ này hết sức kỳ lạ, nơi đây không có nước bao quanh núi, hình thế vừa tù túng vừa khô cạn, xây mộ ở đây rõ ràng không muốn người chết được yên.

Tôi theo thuyết vô thần, Kido Kana ở Nhật cũng chẳng lạ gì mồ mả, về phần lão Tạ thì tự xưng biết pháp thuật, ma quỷ không dám đến gần. Ba chúng tôi chẳng chút e sợ, cắm lều căng bạt nghỉ lại ngay bên cạnh mộ. Lão Tạ còn nói không cần ngủ trong lều, chỉ cần một phiến đá là đủ. Nhưng nghĩ thương lão đã có tuổi, chúng tôi cũng chẳng đành lòng để lão ngủ ven đường, bèn dúi cho lão một căn.

Có điều làm vậy lại nảy ra một vấn đề, chúng tôi chỉ còn một căn lều duy nhất. Tôi đang lúng túng thì Kido Kana đã chui vào, trải sẵn đệm hơi rồi lôi ra hai túi ngủ. Thấy thế tôi mới se sẽ thở phào.

Đi suốt một ngày, ai cũng mệt lử. Xong bữa tối, tôi và lão Tạ tán gẫu một chập rồi ai vào lều nấy. Vừa vén bạt đi vào, tôi đã thấy Kido Kana quỳ trên tấm đệm hơi, hai tay đặt trên đầu gối, “Anh về rồi ạ.” Giọng điệu dịu dàng như vợ đợi chồng đi làm về. Cô giúp tôi cởi áo khoác, cẩn thận gấp thành hình cái gối rồi đặt ở miệng túi ngủ. Tôi bỗng ngơ ngẩn nhận ra mình đã dần quen với sự có mặt của cô bên cạnh.

Tôi để ý thấy cô đã cởi áo khoác leo núi, bên trong chỉ mặc áo thun trắng, đường cong trên ngực chẳng kém gì núi Tần Lĩnh, hai cánh tay trắng nõn đến lóa mắt, khiến cả căn lều chìm trong không khí mờ ám khó tả. Có lẽ nhận ra ánh mắt tôi đang dừng ở đâu, cô đỏ bừng mặt, nhưng không hề né tránh, trái lại còn hơi ưỡn ngực ra. Tôi cuống lên, tay chân lóng ngóng chẳng biết đặt vào đâu. Kido Kana chăm chú nhìn tôi rồi đột ngột thở dài, “Sau khi rời Kỳ Sơn, anh định thế nào?”

Tôi hiểu ý cô. Về lý mà nói, tôi đang là một người mất tích, Minh Nhãn Mai Hoa chỉ biết tôi mất tích ở An Dương, dù cạy được miệng Trịnh Quốc Cừ hay Dược Bất Nhiên tiết lộ, họ cũng không biết được tôi đã âm thầm đến Kỳ Sơn. Khi tôi xuất hiện ở Bắc Kinh, nhất định sẽ làm dấy lên sóng to gió lớn, tạm không tính nhà họ Hoàng và họ Dược, chỉ riêng cục trưởng Lưu ắt cũng phải tìm cách gì đó ăn nói cho xuôi.

“Nếu lần này chúng ta tra rõ được chân tướng, họ sẽ không tính toán mấy chuyện vụn vặt này đâu.”

“Vậy cô Yên và anh Nhiên thì sao?”

Nghe đến hai cái tên này, tôi lặng thinh. Dược Bất Nhiên còn dễ ăn nói, song Hoàng Yên Yên lại là một cái gai, đâm không sâu, nhưng nhọn hoắt. Tuy luôn nhủ lòng tại nhà họ Hoàng làm khó, mình bất đắc dĩ phải chọn cách này, nhưng nói cho cùng vẫn là tôi lừa gạt cô ta. Hễ nghĩ đến cảnh cô ta không hiểu đầu đuôi, liều mạng với Trịnh Quốc Cừ trong làng, tôi thực không dám tưởng tượng nếu cô ta biết bị tôi lừa, sẽ phẫn nộ đến đâu.

“Ôi, đến lúc đó tính sau.” Tôi không nghĩ được cách nào khác, chỉ biết tạm thời gác chuyện đó lại.

Kido Kana níu tay tôi. “Em cảm giác Minh Nhãn Mai Hoa rất có thành kiến với anh, khó mà chấp nhận để anh trở về. Khi nào chuyện này kết thúc, chúng ta sang Nhật định cư đi. Nhà Kido nhất định sẽ chào đón con cháu của người xưa mà.”

“Để sau đi… À phải, Viện nghiên cứu Đông Bắc Á giờ đang làm gì?”

“Chủ yếu là sắp xếp, bảo tồn, giám định văn vật, nói ra thì công việc cũng tương tự với Hội nghiên cứu thôi. Nếu anh cùng em sang Nhật, có thể tới chỗ họ công tác.”

“Khụ, chuyện đó hơi xa đề rồi. Em bảo liệu có phải hiện giờ họ cũng tiến hành mấy giao dịch xuất nhập khẩu đồ cổ không?”

“Em không biết nữa.” Kido Kana lắc đầu. “Sao anh lại nghĩ tới chuyện này?”

“Hỏi đại ấy mà.”

Bấy giờ tôi mới sực nhớ ra phải rút tay về, hối hả chui vào túi ngủ. Kido Kana lắc đầu, không gặng tiếp, chỉ kéo khóa cửa lều lại rồi chui vào túi ngủ của cô. Lão Tạ bên kia đã ngáy như kéo bễ.

Đêm ấy tôi mất ngủ, cứ trăn trở mãi câu hỏi của Kido Kana. Suy nghĩ như một cái chày lớn, giã nát cơn buồn ngủ trong đầu, chảy nước be bét.

Mãi đến nửa đêm, cơ thể rã rời khó khăn lắm mới át được sự kháng cự của tinh thần, tôi đang mơ mơ màng màng thì chợt nghe thấy tiếng leng keng khe khẽ bên ngoài. Tôi lập tức tỉnh như sáo, khẽ khàng kéo khóa túi ngủ, nhìn qua ô cửa trên màn lều ra ngoài, thấy bóng người thấp thoáng trong rừng.

Hồi nhỏ xem phim phản gián, tôi học được một chiêu, chăng một sợi dây mảnh qua bụi cỏ bên ngoài, đầu dây buộc vào một cái que rồi chống một vỏ lon lên. Nếu có người chạm phải sợi dây, vỏ lon sẽ rơi xuống phát ra tiếng động. Lúc tối chúng tôi ăn nốt chỗ thịt ban trưa, thấy có vỏ lon rỗng, tôi bỗng nảy ý nghịch ngợm, đặt ra cái bẫy này, đặt xong cũng quên bẵng, không kể với ai. Chẳng ngờ nó lại có ích.

Bóng người thấp thoáng kia dường như cũng nghe thấy tiếng vỏ lon rơi xuống đất, toan quay đầu bỏ chạy. Tôi lắng tai nghe thấy bên kia lão Tạ vẫn ngáy o o nên nhất định không phải lão, quay sang nhìn thì Kido Kana cũng đang ngủ mê mệt. Không còn nghi ngờ gì nữa, rõ là người ngoài. Nghĩ tới việc ở nơi heo hút này còn một kẻ khác ngoài chúng tôi, tôi sởn cả gáy.

Tức thì tôi bò dậy, tiện tay cầm theo bi đông nước đem khi dã ngoại, lẻn ra khỏi lều. Đêm nay trời quang, trăng sao vằng vặc trên không, phủ xuống khe núi một màu xám trắng. Ngước mắt lên, tôi trông thấy cái bóng kia chạy đến bên ngôi mộ thì nhoáng lên một cái rồi biến mất. Khí lạnh từ gan bàn chân tôi xộc thẳng theo cột sống lên đến tận đỉnh đầu, dẫu theo thuyết vô thần, nhưng nửa đêm canh ba chạy đến bên mộ xem xét, tôi cũng hơi hốt. Tôi nuốt nước bọt, chạy sang gọi lão Tạ dậy trước.

Nghe tôi kể lại, lão Tạ lồm cồm bò ngay dậy, hào hứng xách la bàn và kim cương chử chui khỏi lều. Tôi định hỏi kim cương chử chẳng cũng là pháp khí nhà Phật hay sao, nhưng lại nghĩ ra nó còn có thể phòng thân hoặc đánh người…

Vô số cây thích san sát sừng sững xung quanh, dưới ánh trăng trông như một bầy xác sống đứng lặng. Lão Tạ nói, thế này thời xưa gọi là ánh xương, bởi trông giống ánh lân tinh lờ mờ phát ra từ xương người chết. Vào lúc này không thể ra ngoài ban đêm, càng không nên lại gần mồ mả, phải chú ý. Tôi phản bác hiện giờ chúng ta chẳng phải đang phạm vào cấm kỵ hay sao? Lão Tạ vỗ ngực, “Lão biết ngũ lôi chính pháp, hồn ma bóng quế nào dám lại gần.”

Hai chúng tôi đi quanh ngôi mộ một vòng, chẳng thấy động tĩnh gì. Bóng người kia không thể chạy đâu được, chỉ còn một khả năng là đã chui vào mộ. Ngôi mộ này đã bị quật ra, phần nấm khum khum nứt toác thành một cái hốc đen ngòm, như lối vào địa ngục. Tôi dặn lão Tạ cầm đèn pin soi vào miệng hốc rồi lần lượt tụt xuống.

Cái hốc chỉ vừa một người cúi lom khom chui vào, bên trong rờn rợn âm khí, đầu kia là cửa mộ hai cánh bằng đá xanh khép chặt, bên trên chạm hoa văn chim chóc. Đẩy mãi không được, tôi nhíu mày, “Ngôi mộ này từng bị trộm, sao cửa mộ vẫn nguyên xi thế nhỉ?”

Lão Tạ hốt hoảng, “Hay là ma thật?”

Tôi lắc đầu, hai tay chậm rãi lần sang bên cạnh, sực vỡ lẽ thốt lên, “Tôi hiểu rồi, cửa mộ này là giả.”

Đoạn tôi giải thích cho lão, mộ thất thời Minh để phòng kẻ trộm thường đặt cửa giả, khiến kẻ trộm có cửa mà không vào được, còn cửa mộ thực sự lại nằm ở chỗ khác. Hai bên cửa mộ này đầm đất rất chắc, người có kinh nghiệm sờ là biết không bình thường, chắc hẳn đám trộm mộ kia đào đến đây, nhận ra là giả nên không đào nữa.

“Vậy kẻ kia chạy đâu rồi?” Lão Tạ nhìn quanh, niềm háo hức đã át nỗi căng thẳng.

Tôi hỏi lại, “Ông biết phong thủy cơ mà? Chỗ tốt ở đâu?”

Lão Tạ luống cuống tính toán một hồi rồi nói ở phía Đông Nam, lật đật toan đi về phía ấy thì bị tôi kéo lại. Lão gắt gỏng, “Cậu muốn tìm cửa mộ mà?”

Tôi vội đáp, “Lúc trước tôi nói rồi còn gì? Kẻ xây mộ này chỉ nhăm nhăm làm khó chủ mộ, vậy cửa mộ dĩ nhiên không đặt ở chỗ tốt, mà sẽ làm ngược lại, đặt ở phía Đông Bắc đối diện.”

Hai chúng tôi chui ra khỏi hốc, chạy đến góc Đông Bắc ngôi mộ. Tôi tinh mắt, dưới ánh trăng cũng thấy gần đó có một chỗ hơi gồ lên, liền chạy đến, bắt gặp một cửa động nằm khuất trong bụi cỏ, bên cạnh còn xếp chồng mấy tảng đá, trông chẳng ra trật tự nào hết. Lão Tạ vừa trông đã hô lên đây là đá trấn mộ, được xếp theo phương vị Bắc Đẩu thất tinh.

Tôi đi đến cửa động quát vọng vào trong, “Mau ra đây đi! Bằng không chúng tao bịt cửa động xả khói vào đấy!” Hồi lâu, bên trong phát ra tiếng xì xì như rắn bò, rồi một cánh tay vươn ra, sau đó là một gương mặt quen thuộc.

“Hứa Nguyện, chúng ta lại gặp nhau rồi!” Phương Chấn cười nhẹ hều.

Tôi thực không ngờ kẻ chui ra từ ngôi mộ cổ vô danh trong dãy Tần Lĩnh này lại là Phương Chấn. Nếu bên trong chui ra một thây ma, tôi cũng chẳng kinh ngạc đến thế. Kẻ này là tay sai đắc lực của cục trưởng Lưu, lúc nào cũng tỏ vẻ bí hiểm khiến tôi không sao lường nổi. Một nhân vật thần bí như vậy lại chạy đến chốn khỉ ho cò gáy này, chui vào một ngôi mộ, quả là không bình thường.

Trước cái nhìn chằm chằm của tôi, Phương Chấn ung dung trèo ra, phủi bụi đất trên người rồi châm một điếu thuốc, “Tôi cứ nghĩ trốn trong đó là được, ai ngờ cậu tinh mắt thế.”

“Anh giải thích được không?”

“Cửa mộ này tôi cũng vừa tìm được thôi, tuy không lớn nhưng ẩn nấp rất tiện. Trước đây tôi từng ra trận, động đá tai mèo còn khó chui hơn nhiều!”

“Tôi không hỏi chuyện đó!” Tôi nổi giận đùng đùng, “Tôi hỏi anh sao lại đến tận đây kia!”

Bị chất vấn, Phương Chấn chỉ hờ hững nhìn tôi, bình thản đáp, “Đơn giản thôi, tôi vẫn luôn bám theo cậu mà.”

“Bám theo tôi?”

“Cậu vừa đến Kỳ Sơn đã rơi vào phạm vi theo dõi của tổ công tác phía cảnh sát rồi, cậu chưa bao giờ rời khỏi tầm mắt tôi.” Phương Chấn giải thích ngắn gọn như đang nói một chuyện vụn vặt hằng ngày. Song tôi lại sững sờ, thực không hổ là cơ quan hành pháp của bộ máy nhà nước, tôi cứ ngỡ mình như Tôn Ngộ Không, đã vượt ra ngoài tam giới, không còn nằm trong ngũ hành nữa, ngờ đâu vẫn chẳng thoát được lòng bàn tay Phật Tổ.

Lão Tạ nghe nói Phương Chấn là cảnh sát, liền rụt cổ thẽ thọt bảo tôi, “Lão đánh mất chứng minh thư lâu rồi, không tiện hàn huyên trò chuyện với người nhà nước, lão về lều trước đây.” Dứt lời vội quay lưng đi ngay, bỏ lại mình tôi trong rừng cùng Phương Chấn. Tôi nhìn chằm chằm Phương Chấn, y cũng nhìn tôi, chẳng ai nói gì. Y không mặc cảnh phục mà đã thay sang bộ đồ leo núi bằng vải dù nâu xám, thoạt trông như huấn luyện viên câu lạc bộ leo núi ở trường đại học, có điều nét mặt vẫn lạnh tanh bình thản, tựa hồ trên đời chẳng có chuyện gì đáng để y nhíu mày.

“Nói vậy là tôi vừa rời An Dương đã bị các vị theo dõi rồi ư?” Tôi hỏi.

Phương Chấn lắc đầu, phóng mắt nhìn ra căn lều đằng xa, “Chúng tôi mất dấu anh ở An Dương, cả cục xôn xao. Về sau tổ công tác nêu ý kiến, cho rằng anh và Kido Kana có thể đã bí mật hẹn nhau, vừa hay cô ta lại xin đến Kỳ Sơn, nên tôi bám theo.”

Nói tới đây, Phương Chấn tủm tỉm cười, còn tôi than thầm trong bụng, rõ ràng họ đã nhầm lẫn về thứ tự trước sau trong câu chuyện này, tôi tới Kỳ Sơn rồi mới hợp tác với Kido Kana, nhưng giờ có nhảy xuống Hoàng Hà cũng chẳng thanh minh nổi. Tôi mau chóng gạt bỏ ý nghĩ này, ướm hỏi, “Nói vậy là tôi giao thiệp với tay họ Hồ và Cơ Vân Phù, anh đều biết cả ư?”

Phương Chấn chẳng ừ hử gì, chỉ rít một hơi thuốc, đầu thuốc đỏ rực lên giữa rừng cây tăm tối. Tôi sợ nhất kiểu phản ứng bí hiểm khó lường thế này, chẳng rõ y biết hay không, đành đằng hắng một tiếng, “Tôi không phải tội phạm truy nã, cũng không phải gián điệp, càng không làm gì phạm pháp. Sao anh cứ úp úp mở mở thế?”

“Nhiệm vụ của tôi là theo dõi bảo vệ, cục trưởng Lưu không bảo tôi can thiệp hay dò la hành động của các vị.” Phương Chấn đáp. Nghe vậy, tôi mới thở phào. Nếu y nói thực, chứng tỏ ‘tổ công tác’ của y chỉ biết tôi đã tiếp xúc với những ai ở Kỳ Sơn, còn về việc tôi và Cơ Vân Phù, Kido Kana trò chuyện những gì, họ không hề hay biết.

Tôi lén nhìn đôi giày bata cũ dưới chân Phương Chấn, thầm bội phục. Cùng là theo dõi bảo vệ, nhưng theo dõi ở thị trấn là một chuyện, bám đuôi vào tận trong núi lại là chuyện khác. Y chỉ có một mình, vừa phải đề phòng đường núi hiểm trở, lại phải đuổi theo sau chúng tôi mà không để bị phát hiện, thực không dễ dàng. Y nói trước đây mình từng đi lính, quả nhiên nhanh nhẹn khác thường.

Theo lý, lúc này Phương Chấn nên hỏi “Các vị tới Tần Lĩnh làm gì?” Nhưng dường như y không hứng thú với đề tài ấy nên chẳng buồn hỏi rõ ngọn ngành, chỉ mải hút thuốc.

Tôi thở dài. “Giờ anh lộ rồi, định thế nào đây? Giết người diệt khẩu à?”

“Tôi chưa nhận được lệnh ấy.” Phương Chấn thản nhiên nhìn tôi, “Nếu cậu không ngại thì tôi muốn đi cùng. Kinh nghiệm dã ngoại của tôi khá phong phú đấy.”

Thấy y tự tin hiên ngang, tôi cũng chẳng có cách nào từ chối. Cục trưởng Lưu ủy thác cho chúng tôi điều tra vụ việc đầu Phật, lại phái Phương Chấn bảo vệ, về lý thì chúng tôi là một đội, chẳng có cớ gì gạt y ra ngoài. Tôi nhủ bụng vậy cũng hay, ngửa hết bài lên rồi, ít nhất y sẽ không lẩn lút theo đuôi như âm hồn bất tán nữa.

“À phải, tình hình bên kia thế nào?” Tôi hỏi mà áy náy không thôi.

Phương Chấn đáp, “Trịnh Quốc Cừ chịu để điều tra rồi, nhưng chứng cứ không đủ, chẳng bao lâu sẽ được thả thôi. Hoàng Yên Yên đã quay về Bắc Kinh, Dược Bất Nhiên báo với ông Dược rồi ở lại An Dương xử lý việc trong gia tộc.”

Tôi thở phào, ít nhất mọi người đều bình yên vô sự.

Tôi dẫn Phương Chấn về chỗ cắm trại, y tự giác tìm một phiến đá phẳng nằm xuống ngủ. Trước ánh nhìn chằm chằm của y, tôi đành chai mặt chui vào lều Kido Kana, thầm nghĩ đúng là càng chữa càng hỏng.

Náo động một hồi, tôi không còn trằn trọc nữa mà đánh một giấc thẳng đến sáng. Tỉnh dậy thấy trong lều trống không, tôi vội thò đầu ra ngoài thì ngửi được mùi thịt thơm nức. Thì ra Phương Chấn chẳng biết bằng cách nào đã tóm được một con thỏ hoang, xiên cành trúc qua, đang nướng xèo xèo. Kido Kana và lão Tạ ngồi hai bên, tay bưng ống trúc hai đốt, bên trong đựng cơm trắng ngần, nhỏ nhẻ ăn.

Thấy tôi thức giấc, Kido Kana bước đến đưa khăn mặt đã dấp nước sẵn. Tôi lau mặt rồi trao đổi bằng ánh mắt với cô, không nói năng gì. Phương Chấn nói y chỉ phụ trách an toàn, nhưng chúng tôi vẫn không tiện trò chuyện trước mặt y. Kido Kana viết hai chữ ‘cẩn thận’ vào lòng bàn tay tôi, tôi gật đầu viết lại, ‘Tùy cơ ứng biến’.

Nhìn Phương Chấn đã dỡ lều gọn gàng đâu ra đấy, tôi chợt sinh nghi: Y lão luyện nhường ấy, lẽ nào lại sơ ý đến mức để tôi phát hiện, buộc phải ra mặt đi cùng chúng tôi? Nhiệm vụ của Phương Chấn là âm thầm bảo vệ chúng tôi, việc gì nửa đêm phải mạo hiểm tiếp cận lều trại. Trừ phi… y cần tiếp cận ai đó, hoặc lấy thứ gì đó?

Chẳng mấy chốc mọi người đã dùng xong bữa sáng, chúng tôi thu lều lại sẵn sàng, chuẩn bị lên đường. Phương Chấn bỗng đi đến, đưa cho tôi một thứ, “Nhặt được ở lối vào mộ đêm qua đấy, tôi không hiểu gì cả, cậu xem xem.” Tôi cúi nhìn, ra là một đồng tiền vàng rực, bề mặt loang lổ gỉ sét, lỗ vuông cũng hơi sứt mẻ. Mặt phải đồng tiền khắc bốn chữ bao quanh lỗ vuông: ‘Nhữ nam thế đức’, mặt trái cũng có bốn chữ nhưng đã mờ hết, chỉ thấy được một chữ nhân và một chữ tâm.

Tôi bảo họ, đây là tiền hoa, một loại tiền tự đúc trong dân gian, không được lưu thông như đồng tiền chính thức, thông thường chỉ dùng để kỷ niệm hoặc lấy hên những lúc ma chay cưới gả nên bên trên sẽ khắc những câu hợp tình hợp cảnh. Chúc thọ thì khắc ‘trường mệnh bách tuế’, thăng chức thì khắc ‘gia quan tiến lộc’, nên còn gọi là tiền chúc phúc. Đồng tiền hoa mà Phương Chấn nhặt được hẳn là một trong các thứ tùy táng, có lẽ kẻ trộm đã để rơi ở lối vào mộ.

‘Nhữ nam thế đức’ có lẽ chỉ dòng họ của chủ mộ, nhưng bốn chữ này có thể ứng với khá nhiều họ, Chu, Trần, Hứa đều được, về phần bốn chữ ở mặt trái thì khó mà luận ra được. Tôi không phải dân khảo cổ chuyên nghiệp, chỉ giải thích được đại khái thôi.

Phương Chấn nghe vậy ‘ồ’ lên một tiếng, nhét đồng tiền vào túi, lặng thinh nheo mắt nhìn ngôi mộ. Lão Tạ tức thì sán tới lấy lòng, “Đồng chí cảnh sát có cần dùng la bàn không?”

Phương Chấn xua tay, “Khỏi cần, tôi đâu biết xem phong thủy, chỉ đang suy đoán ngôi mộ này sao lại bị trộm viếng thăm thôi.” Đoạn y nửa cười nửa không, liếc lão Tạ, “Trước kia tôi làm bên hình sự nên bị bệnh nghề nghiệp ấy mà.” Lão Tạ run bắn lên, lại càng thêm khúm núm.

Đội thám hiểm mới bổ sung thêm một người của chúng tôi tiếp tục lên đường, Phương Chấn đeo ba lô nặng nhất đi đầu. Trước lúc xuất phát, tôi không hề cho Phương Chấn biết chúng tôi muốn tìm gì, mà y cũng không hỏi. Tôi chỉ đánh dấu địa điểm nọ trên bản đồ rồi đưa cho y, yêu cầu y dẫn chúng tôi đi theo con đường nhanh nhất và an toàn nhất để tới đó.

Phải thừa nhận rằng, có một tay quân nhân giải ngũ như Phương Chấn, chúng tôi đi nhanh hẳn lên. Bản đồ quân sự cũ của Nhật nằm trong tay kẻ có nghề, quả nhiên phát huy tác dụng hơn hẳn. Y dẫn chúng tôi băng băng trèo đèo vượt núi, không chút chần chừ, gặp chỗ quá cheo leo, y còn vai vác tay kéo, lần lượt đưa từng người chúng tôi an toàn vượt qua. Cuối cùng tôi cũng hiểu vì sao hôm trước y có thể theo sát chúng tôi mà không hề để lộ dấu vết, so với tay quân nhân thông thạo tác chiến giữa núi rừng này, đám bọn tôi chỉ là một bầy trẻ con mẫu giáo đi dã ngoại.

Đáng tiếc nhất là, có y ở đây, tôi và Kido Kana gần như không cách nào trò chuyện được, dọc đường cứ im như thóc.

Đi trong núi hơn một ngày nữa, đến hơn hai giờ chiều ngày thứ ba thì Phương Chấn thông báo chúng tôi đã đến rất gần mục tiêu. Y trỏ ngọn núi nhỏ như con ốc cách đó mấy ki lô mét, “Nơi các vị muốn đến nằm ở ngọn núi kia kìa.” Tôi khum tay che mắt nhìn sang, thấy đó là một ngọn núi trơ trọi, tách riêng ra khỏi thế núi chạy dài xung quanh, dáng núi dốc dựng đứng, các lớp đá xếp chồng lên nhau như xoắn ốc, hai bên sườn núi đều ngả về trước, nhưng đỉnh núi lại khá bằng phẳng, được thảm thực vật xanh ngắt bao phủ. Trông hơi giống núi Mạch Tích thu nhỏ, có điều trên vách không có tượng đá, chỉ có dây leo chằng chịt.

Lão Tạ cầm la bàn xem xét một lượt, bỗng ‘ồ’ lên một tiếng đầy nghi hoặc. Tôi hỏi có chuyện gì, lão đáp mình đo đạc vị trí, phát hiện ngọn núi nhỏ này và phần mộ trong khe núi hôm qua tình cờ lại đối ứng hướng vào nhau. Tôi gặng hỏi cặn kẽ, lão bèn tuôn ra một tràng ngũ hành bát quái phong thủy vân vân nghe mà nhức cả óc. Tôi phải giục nói ngắn gọn thôi, lão mới sờ cổ đáp nếu chỉ xét riêng hình thế ngôi mộ hôm qua vừa tù túng vừa khô cạn, nhưng kết hợp ngọn núi hình ốc này thì cục diện vây hãm hồn phách người chết kia lại trở thành thế giữ mộ.

“Nếu trên núi kia có mộ cổ, vậy thì ngôi mộ hôm qua là mộ trấn bên ngoài của nó, cũng như tượng Ông Trọng bên lối dẫn vào lăng mộ đế vương vậy, cũng có nghĩa là dùng người chết chôn theo để giữ mộ.” Nói xong, lão chặc lưỡi. Chúng tôi nhìn về phía ngọn núi xoắn ốc sừng sững trơ trọi đằng xa, lòng không khỏi ớn lạnh. Chỉ riêng Phương Chấn vẫn trơ trơ, xòe bàn tay đoán phương hướng theo mặt trời.

Nghỉ ngơi chốc lát, chúng tôi lại sửa soạn lên đường. Mục tiêu đã sờ sờ trước mắt, ai nấy đều hăng hái tinh thần, bước đi như bay, chẳng mấy chốc đã đến chân núi phía Nam của ngọn núi nọ.

Ngọn núi xoắn ốc sừng sững đứng tách ra khỏi quần thể núi, nhìn từ xa không mấy cao, nhưng tới gần mới thấy chẳng vừa, từ chân đến đỉnh tính sơ cũng phải hai trăm mét. Vì chuyển động của địa chất nên những ngọn núi đơn lẻ thế này đều hiểm trở khác thường, độ dốc có lúc đạt tới năm sáu mươi độ, nơi cheo leo một chút thậm chí đến tận tám mươi độ, đừng hòng có đường đi lối lại gì. Bởi vậy trước hết chúng tôi phải chuẩn bị thừng leo núi, lúc cần thiết có lẽ phải bám vào đá mà leo lên.

Nhưng khi đi vòng sang sườn Bắc ngọn núi, cả đội đều sững ra. Bên sườn núi có một sạn đạo như con rồng nhỏ men theo vách núi uốn lượn mà lên, quanh co khúc khuỷu, thông thẳng tới đỉnh.

Lão Tạ lại gần mấy bước, nhíu mày nhận xét, “Con đường này nhìn cứ kỳ dị làm sao ấy…”

Tôi hỏi nguyên do, lão giải thích Tần Lĩnh từ xưa đã nhiều sạn đạo, nổi tiếng có đường Bao Tà, đường Kim Ngưu, những con đường nhỏ càng không kể xiết, đã đi cả vào thành ngữ “ngoài sửa sạn đạo, trong đánh Trần Thương”. Hồi trẻ, lão đã đi rất nhiều lần, nắm rõ từng loại. Theo lão, sạn đạo cổ thường phải đục lỗ to trên vách núi, cắm đòn dông lớn vào, thẳng hoặc xiên tùy ý, sau đó trải ván gỗ lên, có lúc còn dựng cả mái để che mưa. Cách này vừa tốn thời gian lại mất sức, phải mấy năm mới xong.

Nhưng con đường trước mắt này gần như chẳng thấy lỗ đục và đòn dông đâu cả, chỉ có mấy chục sợi thừng kép to tướng khéo léo dựa vào thế núi gập ghềnh, dùng móc nối, dây treo cùng nguyên tắc đòn bẩy treo lơ lửng trên không, như một cây cầu treo. Xét trên góc độ công trình học, gần như đã phát huy cách mượn lực đến cực điểm, quả là một kiệt tác.

Kido Kana buột miệng thốt ra một câu tiếng Nhật, thái độ khá kích động. Thấy ba chúng tôi đều ngạc nhiên nhìn sang, cô bèn đổi sang tiếng Trung giải thích, mình từng trông thấy loại cầu thế này, là một dạng ‘cầu núi’ do người Ainu ở Hokkaido phát minh ra, gọi là ‘kunu’, dùng dây mây quấn quanh từng gờ đá nhô lên trên vách núi rồi lần lượt mắc từng tầng ván gỗ, cách này tốn ít thời gian, cũng không cần huy động đông người, phù hợp với những ngọn núi nhỏ, không cao lắm nhưng địa thế hiểm trở. Ông Kido Yuzo từng viết một bài nghiên cứu chuyên sâu về lĩnh vực ấy, còn được trao giải thưởng. “Nói vậy là con đường này rất có thể do ông Kido Yuzo bắc ư?” Tôi buột miệng hỏi. Kido Kana gật đầu, nhìn hàng dây treo lủng lẳng, mắt rơm rớm.

Từ Kỳ Sơn đến núi này, dù đi đường vòng cũng chỉ mất năm ngày là cùng. Vậy mà Kido Yuzo và ông tôi lại ở đây hơn hai tháng, thực khiến người ta khó hiểu. Giờ trông thấy con đường kunu này, tôi đoán rất có thể trong hai tháng đó, hai người họ, hoặc ba, dưới sự chỉ đạo của Kido Yuzo đã bắc đường để đi lên đỉnh núi.

Nhưng như vậy lại nảy ra một vấn đề khác. Núi ốc không khó leo, dùng trang thiết bị leo núi thông thường cũng thừa sức lên đến đỉnh. Sao phải mất công bắc một con đường theo kiểu người Ainu làm gì? Hay họ muốn chuyển thứ gì lên núi, hoặc đưa thứ gì xuống…

“Xem ra phải lên đỉnh mới biết được câu trả lời.”

Tôi rảo bước tiến lên trước, nhưng bị Phương Chấn giữ lấy vai, “Cậu không được đi, con đường này lâu ngày không sửa sang, e rằng dây thừng và ván gỗ đều mục cả rồi, liều lĩnh bước lên nguy hiểm lắm.”

Kido Kana cũng góp lời, “Anh Phương nói đúng lắm. Đường kunu kiểu này không được bền, người Ainu cũng chỉ sử dụng tạm thời thôi. Dù ông em dùng vật liệu tốt đến đâu chăng nữa thì bấy nhiêu năm rồi, ai dám chắc nó còn dùng được nữa.”

“Vậy phải làm sao? Bám vào vách núi trèo lên như kế hoạch ban đầu à?” Tôi nghĩ ngợi.

Phương Chấn không đáp mà đi tới lối vào con đường, ngẩng đầu quan sát hồi lâu, đạp chân lên ván gỗ rồi dùng tay lắc lắc dây thừng, quay lại bảo, “Đường này chia đoạn, cứ hai mươi mét lại có một hệ thống thừng riêng. Lát nữa tôi đi trước, các vị đi sau cách tôi hai mươi mét, đợi tôi xác nhận đoạn đường dưới chân an toàn rồi, các vị hẵng bước lên. Chú ý chỉ được giẫm lên những miếng ván gỗ tôi giẫm thôi nhé.”

Thấy y hăng hái như vậy, tôi rất áy náy. Việc này quá đỗi nguy hiểm, người đi đầu chỉ hơi sơ sẩy là mất mạng như chơi. Bèn can, “Anh đâu cần theo chúng tôi lên làm gì.”

Phương Chấn cười thản nhiên, “Đây là nhiệm vụ của tôi.”

Chẳng còn cách nào hơn, chúng tôi đành đồng ý. Phương Chấn chỉ lão Tạ, “Ông đứng dưới canh, lỡ phía trên xảy ra chuyện gì thì mau mau đi báo với người khác.” Lão Tạ có vẻ rất sợ Phương Chấn, cun cút gật đầu.

Chúng tôi bỏ tất cả đồ nặng dưới núi, giao cho lão trông, chỉ đem theo chút đồ ăn và toàn bộ thừng, móc leo núi, Kido Kana còn cầm theo máy ảnh mini. Phương Chấn đi trước, Kido Kana đi giữa còn tôi khóa đuôi, ba người thận trọng bước lên sạn đạo.

Khỏi phải nói thêm về độ nguy hiểm nữa, con đường cũ kỹ này đã giấu mình trong bụi cỏ hơn sáu mươi năm, đi mỗi bước mỗi lắc lư, phát ra tiếng ken két khiến người ta thót cả tim. Để giữ thăng bằng, chúng tôi phải đi cách nhau rất xa, hết một đoạn lại móc một móc bảo hộ lên vách đề phòng con đường sụp xuống đột ngột. Tôi nhìn chằm chằm khoảng không bên dưới, đầu gối nhũn cả ra, nghĩ tới hơn sáu mươi năm trước, ông nội tôi và ông nội Kido Kana cũng dò dẫm từng bước lên đỉnh núi thế này, chợt cảm thấy kỳ diệu vô cùng, tưởng như thời gian đang nối liền lại.

“Nếu trượt chân rơi xuống, chẳng biết có ai rơi nước mắt cho mình không nhỉ.” Trong đầu tôi chợt lóe lên ý nghĩ ấy. Những người thương tôi đều không còn trên đời này nữa, họa may chỉ có Kido Kana? Hoặc Hoàng Yên Yên? Tôi cũng chẳng tin lắm.

Núi ốc chỉ cao chừng hai trăm mét, chúng tôi dò dẫm hơn một tiếng mới chật vật lên đến đỉnh. Cả ba đều thở hồng hộc, bắp chân đau như dần vì căng cơ. Tôi còn chưa kịp lấy hơi đã thấy Kido Kana bấu chặt tay mình, móng tay bấm cả vào da thịt đau nhói.

Nhìn theo ánh mắt cô, tôi thấy trước mặt là một bức tường gạch cao hơn hai mét, dưới ánh nắng chiều trông càng sừng sững. Giữa đỉnh núi hoang vu chót vót thế này tự dưng lại mọc ra một kiến trúc nhân tạo. Tôi không khỏi nín thở, nheo mắt nhìn kỹ.

Không nhìn thì thôi, càng ngắm nghía lại càng thấy quen. Tôi nhìn sang Kido Kana, thấy cô gật lia gật lịa, tỏ ý tôi không nhìn nhầm. Tôi vội rút trong túi ngực ra một tấm ảnh giơ lên trước mặt. Quả nhiên bối cảnh bức ảnh chụp chung của Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo chính là bức tường này. Dẫu trải qua nhiều năm, bức tường đã bị xói mòn sạt lở nhiều, nhưng dáng vẻ cơ bản vẫn giữ nguyên, chẳng qua giữa những kẽ gạch đâm ra nhiều cỏ dại hơn thôi. Chúng tôi cứ ngỡ bức ảnh này được chụp tại một thành cổ bí ẩn nào đó, ngờ đâu lại ở trên đỉnh núi cao này.

Đường sạn đạo và tấm ảnh là minh chứng rành rành chứng tỏ mục tiêu cuối cùng trong chuyến khảo sát bí mật của Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo năm 1931 nằm trên đỉnh núi này. Tuy đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi chân tướng gần trong gang tấc, chúng tôi vẫn không nén nổi bàng hoàng và mừng rỡ. Thậm chí tôi có thể nghe được tiếng tim Kido Kana đập thình thịch.

Bức tường này không dài lắm, chỉ khoảng năm sáu mét, ngoặt vào trong như bao quanh thứ gì đó. Phương Chấn dựa vào chân tường châm điếu thuốc, khoan thai nhìn ra rặng núi phía xa, chẳng buồn để tâm đến cảnh tượng kỳ lạ trước mặt, thậm chí không thèm lại gần xem. Quả như đã nói, y chỉ phụ trách bảo vệ chúng tôi, ngoài ra chẳng quan tâm bất cứ chuyện gì khác.

Trái lại, nỗi tò mò của tôi và Kido Kana đã căng đầy đến sắp vỡ tung. Hai chúng tôi sải bước thật nhanh đi vòng qua bên kia bức tường bao, trông thấy một cổng đá đã sạt phân nửa. Băng qua cổng đá, chúng tôi dừng lại.

Nơi này cách Đại Nhật Như Lai ở chùa Thắng Nghiêm đúng mười lăm ki lô mét, chính là địa điểm giả định thờ Phật Lô Xá Na. Nhưng chúng tôi chẳng thấy pho Lô Xá Na nào, cũng chẳng thấy mồ mả gì như lão Tạ nói.

Trước mắt chỉ có một ngôi miếu nhỏ xập xệ. Ngôi miếu quá nhỏ, thậm chí còn chẳng bằng miếu thổ địa nhan nhản ở quê. Gọi là khám thờ xây bằng đá thì đúng hơn. Phía trên khám thờ hình mây đùn, khắc chìm một bảng đá ‘Nghĩa tại xuân thu’. Trong khám đặt pho tượng đồng cao bằng nửa người, mắt phượng xếch lên, râu dài đến thắt lưng, tay cầm cây Thanh Long Yển Nguyệt đao.

Đây là miếu Quan Công.

Chương 8
Mật mã cổ vật thật giả

Chẳng ngờ ở nơi vốn tưởng là thờ phật Lô Xá Na, lại chẳng có chùa chiền, cũng không có am thờ Phật, mà là một ngôi miếu Quan Công.

Có điều ngôi miếu này trông kỳ quặc khó tả. Kido Kana kéo tay tôi thì thầm, “Phong cách kiến trúc này hình như em từng thấy ở đâu ấy nhỉ…” Được cô nhắc nhở, tôi mới để ý ngôi miếu Quan Công cỡ nhỏ này khác thường từ những chi tiết nhỏ nhất. Ví như họa tiết trang trí và độ cong góc mái hiên trước khám thờ quá lớn, dọc bờ tường ken dày cỏ gấu, thoạt trông như nạm một dải trang sức màu nâu đỏ - rất gần với phong cách chùa miếu ở Tây Tạng.

Tôi lại gần hai bước, thấy pho tượng Quan Công tuy vẫn ăn mặc theo lối người Hán, nhưng bệ đỡ dưới chân lại là một đóa mạn đà la. Thấy vậy, tôi giật thót mình, vội bảo Kido Kana đứng yên đó đợi còn mình vòng ra sau miếu. Quả nhiên phát hiện một cột đá khắc kinh Phật đã đổ sụp, nhưng vẫn phân biệt được phần đầu, thân và bệ.

Cột đá khắc kinh Phật vốn xuất hiện vào giữa thời Đường. Người đương thời tin rằng trong đó ẩn chứa Phật pháp vô biên, có thể trừ tà tránh nạn, thu phục ác quỷ. Cột đá này có bệ tu di bát giác, phần thân lờ mờ hoa văn mạn đà la, rõ ràng là vật của Mật tông.

Cũng có nghĩa là, trong ngôi miếu đậm phong cách Mật tông này, thờ Quan Công.

Tôi có cảm giác như xem ti vi mà chuyển nhầm kênh, thấy Hoàng Dung của Anh hùng xạ điêu chạy đến Bến Thượng Hải yêu Hứa Văn Cường.

Giữa lúc bàng hoàng, tôi sực nghĩ ra, theo lý thì trên cột đá sẽ khắc tên người dựng cột, vội ngồi thụp xuống nhìn kỹ, chữ đã mờ hết cả, chỉ thấy loáng thoáng một chữ ‘Tín’, bên dưới đề ‘cẩn lập’, ngoài ra chẳng còn gì hết.

Trên cột đá chỉ có chữ Hán, không có chữ Tạng, song cũng chẳng hề khó hiểu. Nếu ngôi miếu Quan Công này cùng thời với đầu Phật ngọc của Võ Tắc Thiên thì bấy giờ chữ Tạng mới ra đời không lâu, chưa được sử dụng rộng rãi.

Tôi quan sát một lúc thật lâu mới quay ra trước miếu. Kido Kana đang chụp ảnh pho tượng, thấy tôi quay lại bèn hỏi có phát hiện được gì không. Tôi lắc đầu, cô trỏ Quan Công nói, “Chắc đây là võ tướng Quan Vũ nhà Thục Hán?”

“Ừ.”

“Sao ông ta lại xuất hiện ở đây? Liệu có liên quan gì tới pho tượng chỉ còn nửa thân dưới ở chùa Thắng Nghiêm không nhỉ?”

Tôi phủ định giả thiết này. Tượng Quan Công ở chùa Thắng Nghiêm quá lắm chỉ vào thời Thanh, cách xa niên đại của ngôi miếu này. Huống hồ từ khi Thần Tú thăng Quan Công lên làm thần hộ pháp trong Phật giáo, tượng Quan Công nhan nhản khắp các chùa miếu Trung Thổ, chẳng nói lên được điều gì cả.

Kido Kana móc găng tay cao su trong túi đeo vào rồi sờ nắn bức tượng một lượt từ trên xuống dưới, còn lấy cả thước ra đo. Chừng mười phút sau, cô ngoái lại bảo, “Pho tượng đồng này ít nhất cũng phải hơn nghìn tuổi rồi.”

“Ồ? Ước tính được chính xác đến thế cơ à?”

“Vâng, em suy đoán dựa trên độ dày lớp gỉ đồng đấy. Anh xem, vết gỉ này lớp lang rõ ràng, chia thành mấy lớp, độ ăn mòn của từng lớp chênh lệch rất nhỏ. Có công thức tính toán cả mà.” Kido Kana đáp, hễ nhắc tới chuyên môn, giọng cô lại tự tin hẳn.

Tôi cười. “Anh quên mất đấy, luận văn của em viết về vấn đề này mà.”

Còn nhớ trong sơ yếu lý lịch của Kido Kana, từng liệt kê một luận văn đầy tham vọng, định đo lường phân tích thành phần hồ bọc của văn vật. Viết được bài luận như thế, chắc hẳn cô nàng cũng khá tự tin về trình độ giám định cổ vật.

Kido Kana giải thích, “Đó không hoàn toàn là thành quả của em đâu. Ông nội em mới là người đầu tiên đề ra lý luận ấy.”

Nghe cô nói đầy tự hào, tôi nhất thời chẳng biết trả lời thế nào. Kido Kana đâu biết pho tượng Quan Công này không phải đồ thật, có lẽ nó được làm ra chính vào tháng Sáu năm 1931 tại Kỳ Sơn, dưới bàn tay Trịnh Hổ.

Tôi cũng chỉ sực nghĩ ra, pho tượng này là đồ thời Dân Quốc, vậy mà gỉ sét lại kết dày như vậy, rõ ràng cố ý làm giả. Ông tôi nhờ Trịnh Hổ tạo ra vật này, hẳn là định giăng bẫy lừa Kido Yuzo. Lớp gỉ đồng trông như thật kia, chẳng những lừa được Kido Kana bây giờ, mà e rằng mấy chục năm trước cũng đã qua mặt được ông nội cô.

Nếu suy luận này đúng, thì chuyến thám hiểm của ông nội tôi và Kido Yuzo sẽ trở nên khác hẳn với những gì được công bố, thành một vụ lừa gạt mà ông tôi là kẻ giăng bẫy, còn Kido Yuzo là người bị hại.

Nhưng vì sao lại là Quan Công? Dấu hiệu này có ý nghĩa gì đặc biệt trong vụ án đầu Phật chăng?

Thấy tôi thần người, Kido Kana nghi hoặc ra mặt, “Còn chuyện gì em chưa được biết à?” Cô hỏi rất khéo, nhưng tôi vẫn nhận ra vẻ buồn bã thấp thoáng trong giọng nói. Dường như cô đã phát hiện tôi vẫn còn điều giấu giếm, trực giác phụ nữ quả là đáng sợ.

Tôi phân vân giây lát, cuối cùng vẫn kể cô nghe về tượng đồng Quan Công. Cô đã thành thật với tôi, nếu tôi còn giấu giếm mãi thì thực chẳng đáng mặt đàn ông. Nghe tôi kể xong, Kido Kana biến sắc, xem chừng cũng ý thức được, mấy chục năm trước ông nội từng phạm sai lầm giám định hệt mình.

Cô khẽ níu cánh tay tôi, thở dài, “Sao anh… không kể sớm với em? Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận rồi ư? Giữa vợ chồng với nhau, không cần giấu giếm gì cả.”

“Ừm…” Tôi ngượng nghịu, chẳng biết phải nói gì. Kido Kana mặt buồn rười rượi, không giấu được thất vọng, khiến tôi cũng đâm áy náy, toan nắm lấy tay cô, nhưng cô lại né đi, “Anh còn chuyện gì giấu em nữa không?”

“Không mà, thật đấy.” Tôi vội đáp. Tiếc rằng lời giải thích này vô hiệu, mối nghi ngờ của Kido Kana chẳng hề bớt đi. Cô buông cánh tay tôi ra, nói khẽ, “Để em ra phía sau xem.” Đoạn bước ra sau miếu xem cột đá đổ kia.

Trước phản ứng thầm lặng ấy, tôi không đuổi theo giải thích, cũng chẳng biết phải giải thích cái gì. Cô đi rồi, tôi lắc lắc đầu, tiếp tục xem kỹ pho tượng Quan Công. Tay nghề người nhà họ Trịnh đúng là tinh xảo, nếu tôi không biết trước, e rằng cũng tưởng tượng này thuộc thời Đường. Trình độ làm giả đến bậc này vượt xa Trịnh Quốc Cừ, không dùng máy móc tinh vi kiểm tra thì không sao nhận ra nổi.

Đang sờ mó, tôi chợt phát hiện pho tượng hơi lung lay, xoay thêm cái nữa thì suýt long. Tôi nhìn kỹ chỗ nối, thấy vết hàn rất nhỏ, còn cả khe hở mảnh vênh ra. Có nghĩa là, tượng với bệ vốn không liền nhau, mà về sau mới ghép vào. Vậy ban đầu trên bệ này đặt cái gì? Tượng Phật Lô Xá Na bằng đá tương ứng với pho trong chùa Thắng Nghiêm, hay Phật ngọc của minh đường Võ Tắc Thiên?

Tôi khoanh chân ngồi xuống trước pho tượng Quan Công, nhắm nghiền mắt, cố gắng tưởng tượng mình là ông nội, xem ông sẽ thấy gì, làm gì, nghĩ gì ở đây. Hai ông cháu thuộc hai thế hệ lại giao thoa một cách thần kỳ tại cùng một địa điểm, tôi đặt mình vào màn sương bí ẩn mấy chục năm trước, cố vén từng hạt bụi mờ, hòng nhìn rõ cảnh tượng bên trong, tìm cho ra dụng ý thực sự của ông mình.

Có lẽ còn cả của bố tôi nữa.

Chẳng biết bao lâu sau, tôi mở bừng mắt, đứng dậy vòng ra sau miếu. Kido Kana đang dùng chổi lông chuyên dụng quét lên bề mặt cột đá, hòng nhận thêm mặt chữ.

“Xem nữa làm gì, vừa nãy anh xem rồi, trên đó khắc kinh Đà La Ni.” Tôi bước lại gần. Kido Kana không buồn ngẩng lên, chỉ im lặng làm. Tôi đặt tay lên vai, cô xoay người toan giãy ra. Tôi đành thở dài, “Nếu em muốn giận thì đợi một chút, để anh đào nó lên đã.”

Kido Kana ngẩng lên, thoáng đờ đẫn rồi cười gượng, “Thì ra anh vẫn còn nhiều chuyện chưa kể.”

“Không không…” Nhận ra mình lỡ lời, tôi vội chữa lại, “Vừa rồi trông thấy tượng Quan Công, anh mới nghĩ ra thôi. Nếu anh nói dối thì trời không cho anh xuống núi nữa!” Kido Kana nửa tin nửa ngờ, nhưng vẫn đứng dậy nhường chỗ.

Cột đá khắc kinh khá to, may mà đã gãy. Nửa phần bệ vùi dưới đất, tôi phải rút xẻng sắt ra đào hết đất xung quanh lên, sâu khoảng ba mươi phân mới thấy đế bệ. Lại hì hục khiêng cả đế lẫn bệ ra, đặt sang một bên rồi tiếp tục đào xuống. Có điều lối đào của tôi hơi lạ, trước tiên xới hết đất quanh miệng hố rồi mới moi sâu xuống, cứ thế vừa xới vừa moi, chẳng mấy chốc đã tạo thành một hố hình trụ tròn tiêu chuẩn.

Trước hành động kỳ quặc của tôi, Kido Kana không nhịn được hỏi, “Anh đào gì thế?” Tôi dừng tay, nhoẻn miệng, “Em không giận nữa anh mới nói.”

Kido Kana đỏ bừng mặt. “Em có giận đâu.”

Tôi giơ tay nắm lấy cánh tay cô, trầm giọng nói, “Xin lỗi, anh quên chưa kể rõ chuyện tượng đồng Quan Công với em, bỏ qua cho anh nhé.”

Kido Kana khẽ ừm một tiếng, tôi gặng thế là bỏ qua hay không bỏ qua, cô lại ừm tiếng nữa. Tôi bèn nói vậy em cười đi, cười tức là bỏ qua. Kido Kana nhoẻn môi cười trừ.

Nịnh nọt làm hòa xong xuôi, tôi mới tiết lộ, “Anh đang đào một thứ có liên quan mật thiết đến chúng ta.” Dứt lời lại tiếp tục vung xẻng đào. Kido Kana nghe vậy cũng tò mò, đứng bên mép hố nhìn lom lom. Đào thêm một lúc, mũi xẻng va phải thứ gì đó, nghe keng một tiếng. Tôi vội dùng xẻng gạt lớp đất xốp, để lộ tầng đá hoa cương dưới đáy hố.

“Chẳng có gì cả.” Kido Kana thất vọng thốt lên.

“Anh không cho là vậy đâu. Không có thực ra chính là có. Có thực ra lại là không có.” Tôi tủm tỉm cười. Kido Kana ngơ ngác không hiểu. Tôi lại lấy xẻng gõ vào mép hố, “Em xem trên này là gì?” Tôi đã gạt hết bùn đất trong hố, Kido Kana cúi đầu nhìn xuống, thấy vách hố cũng là đá hoa cương hệt như dưới đáy, tạo thành một cái hố hình trụ bằng đá hoa cương.

Tôi cắm chiếc xẻng vào đống đất cao như cái gò bên cạnh, giải thích, “Núi ốc là do vận động tạo núi dồn ép mà thành, thành phần chính là đá hoa cương. Vậy mà trên đỉnh núi lại đào được chừng này bùn đất, chẳng lạ lắm ư. Đáng ngạc nhiên hơn là, kích thước đống đất này vừa hay lại có hình trụ, trong khi xung quanh toàn đá, chứng tỏ điều gì?”

“… Có người cố ý đào ra cái hố này?” Kido Kana hiểu ra ngay.

Tôi gật đầu. “Đúng thế, rất có thể chính người dựng ngôi miếu này đã tạo nên cái hố, mục đích là để chôn cột đá xuống cho vững. Nhưng như vậy lại nảy ra một vấn đề khác.”

Tôi cầm cây thước của cô lên đo thử, “Phần chân cột chôn dưới đất khoảng ba mươi phân, còn cái hố này sâu tận tám mươi phân. Tầng đá hoa cương ở đây rất cứng, đào vừa tốn sức lại tốn thời gian, vì sao đám thợ ấy phải mất công đào thêm năm mươi phân nữa làm gì?”

“Trừ phi…” Kido Kana ngập ngừng.

“Trừ phi bên dưới cột họ còn chôn một thứ khác, cao chừng năm mươi phân.”

Kido Kana bỗng mở to mắt. Từ đầu Phật ngọc hiện giờ có thể ước lượng kích thước toàn bộ pho tượng ở minh đường Võ Tắc Thiên vừa đúng năm mươi phân. Kido Kana run rẩy trước phát hiện lớn này. Nó đã chứng minh Phật ngọc của minh đường Võ Tắc Thiên mà chúng tôi vẫn mải miết tìm kiếm, ít ra đã từng được chôn dưới cột đá này một thời gian dài, say ngủ trong dãy Tần Lĩnh.

Kido Kana ngồi xuống, vươn tay xuống hố định nắm một nắm đất, như muốn cảm nhận dấu vết pho tượng ngọc nghìn năm tuổi kia để lại. Lặng thinh hồi lâu, cô mới lên tiếng hỏi, “Sao anh đoán ra được thế?”

“Đơn giản thôi, trên cột đá khắc kinh Đà La Ni. Trong tiếng Phạn, đà la ni nghĩa là ‘tổng trì’, cũng có nghĩa là pháp, tượng trưng cho Phật Tỳ Lô Giá Na đại biểu Pháp Thân Phật. Nhà Phật thường chôn pháp khí và vật phẩm cúng tế dưới móng các đền tháp, ví như cung ngầm ở chùa Pháp Môn, nên anh đoán dưới cột đá nhất định chôn thứ gì đó.”

“Nhưng… lẽ ra phải là Phật Lô Xá Na tương ứng với pho ở chùa Thắng Nghiêm chứ?”

Tôi trỏ phía trước, “Đáng lẽ là vậy, pho Lô Xá Na ấy vốn đặt trên bệ thờ trong miếu kìa. Nhưng không hiểu vì sao người ta lại đổi thành tượng Quan Công, còn pho tượng kia e rằng đã bị hủy rồi.”

Chúng tôi hiểu, mấy chục năm trước, trên đỉnh núi này, tại điểm giao thoa thời gian quan trọng ấy có lời giải cho tất cả câu chuyện và nhân quả đến tận bây giờ. Giữa ông tôi Hứa Nhất Thành, Kido Yuzo và ‘Anegakoji Eitoku’ bí ẩn nhất định đã xảy ra chuyện gì đó nên cuối cùng họ mới đào Phật ngọc dưới chân cột đá ra, phá hủy Phật Lô Xá Na trong miếu, thay bằng tượng Quan Công - pho Quan Công đó nhất định cũng mang ý nghĩa đặc biệt.

Đang vắt óc nghĩ mãi không ra, lại nghe tiếng bước chân đi đến. Chúng tôi ngoảnh lại, thấy Phương Chấn đứng ngay phía sau, hỏi tại sao lại vào đây, y thản nhiên đáp, “Sạn đạo sập rồi.”

Chúng tôi tái mặt, vội hỏi đầu đuôi. Phương Chấn nói vừa rồi nghe thấy lộp độp mấy tiếng rồi dây thừng cố định con đường bắt đầu lắc lư dữ dội. Y định chạy xuống xem, nhưng cả con đường rung lắc chao đảo, không thể đặt chân lên được. Cứ thế chừng năm phút, gần như tất cả ván gỗ đều rơi xuống cả, chỉ còn vắt vẻo mấy sợi thừng.

“Tự nhiên nổi gió à?” Kido Kana hỏi.

“Làm gì có chuyện trùng hợp thế, hơn sáu mươi năm dãi dầu mưa gió không hỏng, đúng lúc chúng ta đến lại bị gió lớn làm hỏng chắc?” Tôi phản bác, có cảm giác chuyện này không đơn giản như vậy.

Phương Chấn im lặng hút thuốc, trước khi có chứng cứ xác thực, y rất ít phát biểu ý kiến, cặp mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm xuống núi.

Còn một vấn đề phiền phức khác, thực tế hơn tìm hiểu nguyên nhân đường bị phá hủy, đó là chúng tôi phải xuống bằng cách nào đây?

Vấn đề này khá cấp bách, tuy núi ốc không mấy cao nhưng cũng chẳng thấp, vách núi bốn bề đều gấp khúc gần chín mươi độ. Nếu không có đường, chỉ dựa vào mấy sợi thừng leo núi chúng tôi đem theo thì không thể tụt xuống được.

“Lão Tạ bên dưới có biết không nhỉ?” Tôi sực nhớ ra, “Ta gọi với xuống xem?”

Phương Chấn ít nói, Kido Kana bẩm sinh không nói to được, nhiệm vụ bắc loa này rơi ngay vào tôi. Tôi bèn buộc dây thừng vào thắt lưng, đưa một đầu cho Phương Chấn rồi nhích từng bước đến gần vách đá, thò đầu ra, hít sâu lấy hơi, hét vọng xuống núi. Nơi đây được nhiều núi bao quanh, tiếng rền vang vọng, núi này lại không quá cao, nếu lão Tạ vẫn còn ở dưới núi thì chẳng lý nào không nghe thấy. Nhưng tôi gọi đến khản cả giọng vẫn chẳng thấy bên dưới có động tĩnh gì, đành hậm hực rụt trở vào.

Giờ đã năm giờ chiều, chỉ còn hơn một tiếng nữa là mặt trời lặn. Ba chúng tôi không đem theo lương thực và lều bạt, qua đêm trên núi rất nguy hiểm. Phương Chấn đi quanh đỉnh núi một vòng, xem bộ cũng chẳng còn cách nào. Tôi ngồi phệt xuống một phiến đá, Kido Kana cũng ngồi xuống bên cạnh, tựa vào người tôi.

Vầng dương đằng xa bắt đầu lặn xuống phía Tây, đây là lần đầu tiên tôi được ngắm hoàng hôn trên Tần Lĩnh, vành tròn đỏ ối từ từ chìm vào giữa rặng núi xám xanh, trông như một tấm gương đồng thời Hán được nung đỏ rực rồi nhúng vào nước lạnh, ngay mây mù xung quanh cũng bị nhuộm thành đỏ thắm.

Kido Kana lặng ngắm tà dương, khiến tôi trong giây lát cứ ngỡ cô đã thiếp đi, nào ngờ cô lại lẩm bẩm khẽ nói, “Thuở bé em nghịch như quỷ, rất thích thơ thẩn chơi trong mấy gian nhà gỗ từ thời Minh Trị, Đại Chính của gia đình. Có lần trèo lên xà một căn phòng gỗ, em vô tình tìm thấy hốc ngầm, bên trong giấu một cuốn sổ tay. Em vui quá hoa chân múa tay; sơ ý đạp đổ luôn thang. Căn phòng ấy cách âm rất tốt, lại nằm ở góc khuất nẻo, gào khóc kêu cứu thế nào cũng chẳng ai nghe. Thế là em cứ nắm chặt quyển sổ, sợ hãi co rúm lại trên xà nhà, mãi tới khi người lớn tìm ra…”

“Hóa ra chính em tìm thấy sổ tay của ông Kido Yuzo ư?”

Kido Kana gật gật rồi vùi đầu vào cánh tay tôi, “Bấy giờ em một mình đứng cheo leo trên cao, thấy rất sợ, cũng rất trơ trọi, chỉ có cuốn sổ kia ở bên cạnh, tiếp thêm cho em sức mạnh đợi đến khi người lớn đến cứu. Em luôn cho rằng đó là linh hồn ông nội ngụ trong cuốn sổ. Ông đã bảo vệ em, đồng thời cũng chọn em để hoàn thành tâm nguyện của mình…”

Có lẽ cảnh tượng tương tự trước mắt đã chạm đến ám ảnh thuở nhỏ, khiến Kido Kana không nén nổi xúc động. Tôi chỉ biết ôm cô vào lòng, dịu dàng vuốt ve mái tóc. Đột nhiên cô hỏi, “Nếu em chết, anh có buồn không?”

“Đừng nói bậy, chúng ta sẽ không ai chết cả. Ba người sống sờ sờ, sao lại bó tay trước một ngọn núi cỏn con được?” Tôi khẽ mắng rồi cốc nhẹ đầu cô.

Kido Kana ngẩng lên, nước mắt như mưa, lắc tay tôi, “Anh chưa hiểu sao? Chúng ta tìm thấy dấu vết ông cha để lại, sau đó bị mắc kẹt. Anh không thấy hai tình huống giống hệt nhau à? Là luân hồi, là số mệnh đấy? Ông nội chúng ta nhất định đang ở đâu đây, quan sát chúng ta!”

Nghe đến đó, trong đầu tôi chỉ văng vẳng mấy chữ “dấu vết ông cha để lại. Dấu vết ông cha để lại…” Tôi ôm chặt Kido Kana, nhắm nghiền mắt, lờ mờ nhận ra trước đây mình đã bỏ qua một trình tự cực kỳ quan trọng.

Tháng Sáu năm 1931, ông tôi và Trịnh Hổ đến Kỳ Sơn đúc nên tượng đồng Quan Công, Trịnh Hổ từ giã; sau đó vào tháng Bảy, Hứa Nhất Thành và Kido Yuzo cùng ‘người thứ ba’ bí ẩn đến núi ốc bắc sạn đạo kunu lên đỉnh núi tìm được Phật ngọc. Từ đó có thể thấy, trong khoảng giữa tháng Sáu và tháng Bảy, ông tôi đã đem cả pho tượng đồng Quan Công giả lên núi, thay cho pho Lô Xá Na rồi mới xuống núi tụ họp với Kido Yuzo.

Nói cách khác, trước khi bắc sạn đạo kunu, ông tôi đã lên núi theo đường khác - hơn nữa con đường này rất vững chãi kiên cố, bằng không đâu thể chuyển được pho tượng đồng nặng trịch kia lên.

Giờ nhất định nó không còn nữa, nhưng ít ra cũng cung cấp cho chúng tôi một khả năng khác. Tôi đứng dậy, vỗ về trấn an Kido Kana một hồi rồi bước đến nói với Phương Chấn cách nghĩ của mình. Phương Chấn trầm tư giây lát, “Đúng là có khả năng đó, nhưng vừa rồi tôi đã xem xét toàn bộ vách núi xung quanh, không phát hiện bất cứ dấu vết nào khác cả.”

Tôi thất vọng thở hắt ra. Đột nhiên y hỏi, “Cậu đọc Sherlock Holmes chưa?”

“Tôi xem phim rồi.”

“Khi nào rảnh thì đọc tiểu thuyết ấy, viết hay lắm.” Giọng Phương Chấn đều đều, “Holmes từng nói một câu rằng, khi bạn loại trừ tất cả những điều không thể, thì điều còn lại duy nhất, dù vô lý đến đâu, cũng là sự thực.”

Hai chúng tôi không hẹn mà cùng ngoảnh đầu nhìn về phía ngôi miếu Quan Công. Dưới bóng chiều buông, ngôi miếu nhỏ hương tàn khói lạnh toát lên vẻ quạnh quẽ khó tả. Chúng tôi nhìn nhau cười rồi cùng chui vào miếu, dỡ tượng xuống, nhấc luôn cả bệ ra. Nhờ ánh ngày tàn sót lại, tôi quan sát mặt đất phía dưới bệ rồi ra dấu khẳng định với Phương Chấn.

Sàn miếu lát đá phiến vuông, mỗi bề một thước, giữa các kẽ gạch cũng lên đầy cỏ gấu nhuộm bằng đất đỏ, tạo thành những đường kẻ ô đỏ mang đậm phong cách Tây Tạng, cỏ gấu một khi được nhuộm đỏ thì cả ngàn năm cũng không phai màu, nhưng tùy theo thời gian mà màu sắc sẽ khác biệt chút chút. Tôi thấy có mấy kẽ gạch màu khác hẳn, có lẽ từng bị cạy ra rồi lát lại.

“Lẽ nào dưới sàn có đường ngầm?” Tôi lẩm bẩm.

Phương Chấn nhíu mày. “Không đúng, nếu bên dưới có đường ngầm thì chỉ cần hai viên gạch che lên là đủ. Nhưng những viên gạch có kẽ biến màu ở đây lại xếp thành một hàng dài, từ giữa miếu đến tận chân tường hai bên, vừa hẹp vừa dài. Ai lại đào đường ngầm thế này?”

“Kệ nó, cứ cạy hết lên xem!”

Tôi và Phương Chấn cúi xuống, bắt đầu cạy từng viên gạch. Kido Kana đứng ngẩn ra nhìn chúng tôi hì hục, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhưng tôi chẳng có thời gian đâu mà giải thích, bởi trời sắp tối sập đến nơi.

Dưới lớp gạch là đất xốp, giống chất đất trong hố chôn Phật ngọc dưới chân cột đá. Xói hết đất lên, bên dưới là tầng đá hoa cương cứng đanh. Nhưng giữa mặt đá cứng có một vết nứt chạy dài, xuyên suốt dọc ngôi miếu, vừa hay được hàng gạch kia che đi. Ví như núi ốc nứt ra một khe hở chạy dọc từ đỉnh xuống dưới, sau đó được con người dùng đất và gạch lát vá lại.

Tôi và Phương Chấn không ngờ dưới nền miếu lại giấu một khe hở lớn đến vậy, vượt xa tưởng tượng của chúng tôi. Có điều khe nứt này tuy dài nhưng không đủ cho người chui lọt, nên không thể dùng như đường ngầm được.

Quan sát độ sâu và chiều dài một hồi, Phương Chấn nói, đây rất có thể là dấu tích để lại sau một trận động đất, vì kết cấu địa chất đặc thù nên nó nứt từ trong lòng núi, chứ không hề lộ ra vách đá bên ngoài. Y vòng ra bên ngoài tường bao, cúi xuống đào mấy xẻng, quả nhiên xói hết một tầng đất thì tìm thấy vết nứt kéo dài, miệng khe nứt khá rộng, một người lớn cố gắng cũng chui lọt. Tôi thò đầu xuống nhìn, thấy bên dưới tối thui, sâu không thấy đáy.

Phương Chấn cảm thán bằng giọng ăn năn hiếm thấy, “Trước khi leo lên, tôi đã thấy độ dốc hai bên sườn núi hơi là lạ, đáng lẽ phải phát hiện trong lòng núi có vấn đề từ lúc đó mới phải.”

“Lẽ nào trước đó họ leo từ đây lên?” Tôi buột miệng hỏi.

“Trong lòng rặng núi vốn có vô số hang động, nếu vết nứt này tình cờ chạy qua một vài cái trong số đó, thì có thể tạo thành lối đi thông.” Dứt lời, Phương Chấn quẹt một que diêm ném xuống khe nứt. Diêm rơi xuống chưa được bao lâu đã va vào đá tắt ngấm. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, chúng tôi đã kịp trông thấy sâu bên dưới khe, vách đá hai bên gồ ghề lồi lõm, đá nhọn đâm lên tua tủa, có điều như vậy lại tiện đu bám leo trèo. Chẳng còn lựa chọn nào khác, đành tụt xuống thử vận may thôi.

Thuật lại tình hình với Kido Kana, cô tỏ ý muốn đi theo tôi, tới bất cứ đâu cũng được. Ban đầu chúng tôi còn định đem tượng đồng Quan Công theo, nhưng xét thấy khá nguy hiểm, đành tạm thời để lại. Còn người thì còn của, văn vật về sau muốn quay lại lấy lúc nào mà chẳng được.

Khe nứt này dễ bám víu hơn chúng tôi tưởng, những mấu đá lồi lõm hai bên bỗng dưng lại thành chiếc thang thiên tạo, khe nứt khi rộng khi hẹp, mỗi lúc chúng tôi lo hết đường, lại thấy nó mở ra một không gian mới, mênh mông rộng rãi. Thiên nhiên đúng là kỳ diệu, ngọn núi này tựa như một quả óc chó bị đập nứt, tuy vỏ ngoài vẫn còn nguyên, nhưng chỉ cần bóp mạnh hai bên, nó sẽ tách ra ngay, để lộ phần nhân bùi béo ngậy. Cũng chẳng biết người xưa làm sao phát hiện ra lối đi này nữa.

Vừa tụt xuống tôi vừa hình dung lại từng hành động của ông mình năm ấy.

Trước hết ông vời Trịnh Hổ đúc tượng đồng Quan Công, rồi cùng ‘người thứ ba’ đến núi này, men theo khe nứt leo lên, đem thay vào tượng Phật Lô Xá Na. Sau đó họ lấp gạch lại nguyên dạng, đặt bệ tượng về chỗ cũ rồi tụt xuống từ khe nứt bên ngoài tường bao. Khi Kido Yuzo theo ông tôi tới núi này, ông đã cố ý giấu biến khe nứt, cùng Kido Yuzo bắc đường núi kunu. Lên đến nơi, Kido Yuzo nhất định đã dồn hết tâm trí vào ngôi miếu nhỏ, ông tôi hoặc ‘người thứ ba’ thừa cơ lấp đất giấu luôn khe nứt bên ngoài tường bao đi.

Thế là, trong mắt Kido Yuzo, núi ốc đã trở thành một nơi heo hút từ khi xây dựng vào thời nhà Đường tới giờ không ai đặt chân tới, pho tượng đồng Quan Công cũng nghiễm nhiên được coi là đồ thời Đường. Ông tôi tốn bao tâm sức bày ra cục diện này, rốt cuộc để làm gì nhỉ? Nếu tất cả chỉ nhằm lừa gạt Kido Yuzo, vậy thì pho tượng ngọc họ phát hiện trên đỉnh núi cũng rất khó phân định được thật giả.

Mất hơn ba tiếng đồng hồ, chúng tôi mới chật vật xuống được tới nơi, chỉ gặp duy nhất một sự cố bất ngờ, là Kido Kana sơ ý bước hụt, suýt thì rơi xuống, may có Phương Chấn nhanh tay níu lại, nhưng chân phải y cũng bị thương. Cuối cùng chúng tôi chui ra từ một hang ngầm cực kỳ kín đáo, cửa hang bị rễ cây đại thụ khổng lồ che khuất, gần như không thể phát hiện. Ba chúng tôi thở phào nhẹ nhõm, thầm nhủ vết nứt nọ đúng là đường ngầm thiên nhiên tuyệt hảo.

Bật đèn pin lên, đi vòng từ cửa hang ra con đường núi ban đầu, chúng tôi không khỏi kinh hoàng.

Trước mắt chúng tôi, lều bạt và đồ dùng đều đã bị ném xuống chân núi, một đoạn sạn đạo từ trên cao rủ xuống lòng thòng, lão Tạ nằm sấp ngay bên dưới, thân hình cứng đờ, đầu và thân gập lại thành một góc độ kỳ quặc. La bàn của lão rơi cách đó không xa, vỡ nát.

Phương Chấn bước đến kiểm tra một lát rồi tuyên bố lão đã chết vì ngã từ trên cao xuống gãy cổ. Tôi đấm mạnh xuống đất, lòng đau vô hạn. Lão Tạ vốn chẳng liên quan gì tới chuyện này, chỉ muốn kiếm chút tiền còm, nào ngờ lại phải bù thêm cái mạng.

Xem ra tình huống lúc ấy đại khái thế này: lão Tạ chẳng hiểu nghĩ thế nào, lại định lên núi. Kết quả mới đặt chân lên sạn đạo, đi được mấy chục bước đã gặp phải gió lộng, con đường rung lắc dữ dội, khiến lão mất thăng bằng rơi xuống, kéo theo cả dây thừng buộc đường, cuối cùng dẫn tới cả con đường đổ sụp.

Tôi còn đương ngậm ngùi thương tiếc đã thấy Phương Chấn tập tễnh đi tới gần, mày nhíu chặt. Y nhìn quanh rồi nói bằng giọng nghiêm nghị chưa từng có, “Lão Tạ không phải gặp tai nạn, mà là bị giết.”

Tôi hít sâu một hơi, toàn thân lạnh toát. Một người đang sống sờ sờ, thoắt cái đã thành xác chết, còn được phát hiện là bị giết. Giữa núi sâu nhan nhản bóng đen lay động, nghe được tin này đúng là rợn gáy.

“Trước hết, nếu ông ta ngã từ sạn đạo đang chao đảo thì không thể rơi xuống ngay bên dưới được, mà phải lệch đi chừng hai ba mét.” Phương Chấn chậm rãi phân tích, “Thứ hai, đường này rất khó đi, làm gì có ai vừa đi vừa cầm la bàn nữa? Thứ ba, cũng là điều quan trọng nhất, xác chết do ngã từ trên cao xuống không chảy máu như thế, hình dạng đốm xác cũng khác.”

“Ý ông là…”

“Tôi nghĩ sau khi giết lão Tạ, hung thủ đã sắp xếp lại hiện trường. Nếu chúng ta cho rằng ông ta vô ý ngã từ trên cao xuống là mắc bẫy hắn.”

Không hổ là cảnh sát hình sự lão luyện, chỉ phân tích hiện trường đã rút ra ngay kết luận.

“Vậy hung thủ đâu rồi…” Tôi kinh hoàng nhìn ra bóng đêm xung quanh.

Phương Chấn trấn an. “Mục đích của hung thủ hẳn là muốn giữ chân chúng ta trên đỉnh núi. Hắn không biết đến khe nứt nên chắc đã bỏ đi rồi.”

Tôi lặng thinh. Tên hung thủ này cũng như Phương Chấn, luôn bám theo chúng tôi suốt dọc đường, vận dụng trăm phương nghìn kế, hẳn mục đích của hắn phải liên quan đến đầu Phật ngọc. Tôi luôn cảm thấy có ai đó âm thầm theo dõi mình, bất luận là ở Bắc Kinh, Thiên Tân, An Dương hay Kỳ Sơn, lúc nào cũng thấy cân cấn như có dằm trong thịt, không sao xua đi được. Linh cảm không lành bấy lâu, giờ cuối cùng cũng hiện rõ - chúng tôi sắp chạm đến chân tướng nên hắn mới quyết định ra tay.

Tôi bỗng sinh nghi, có khi nào lúc trước Phương Chấn đã phát hiện được gì đó nên mới chủ động ra mặt bảo vệ chúng tôi?

Có điều tôi không hỏi y, bởi có hỏi cũng toi công. Nếu muốn cho biết, y tự khắc sẽ nói, bằng không có đánh chết cũng đừng hòng cạy nổi miệng.

“Giờ phải làm sao đây?”

“Dựng lều nghỉ lại, mai đi tiếp.” Phương Chấn đáp.

Kido Kana vẫn chưa hết hoảng sợ. Suốt đêm tôi ở trong lều cùng cô, nói đủ thứ chuyện. Từ tuổi thơ của tôi đến tuổi thơ của cô, dòng họ nhà tôi, dòng họ nhà cô. Phương Chấn cũng thức trắng, nửa đêm tôi còn nghe thấy y trở dậy đi loanh quanh cảnh giới, không khỏi bội phục tay lính giải ngũ này.

Sáng sớm hôm sau, Phương Chấn khám nghiệm lại thi thể lão Tạ kỹ càng, ghi chép cẩn thận rồi chôn ngay tại chỗ. Lão không có người thân bè bạn, ngoài chúng tôi ra e rằng chẳng ai để tâm tới sự sống chết của lão. Thậm chí đến tên thật của lão tôi còn không biết, đành viết mấy chữ ‘Mộ đạo sĩ họ Tạ’ lên thanh gỗ cắm trước mộ. Kido Kana lầm rầm đọc một bài chú vãng sinh, tôi biết lão sẽ không câu nệ.

Có Phương Chấn dẫn đường, chúng tôi chỉ mất hơn hai ngày để ra khỏi rặng Tần Lĩnh, quay lại huyện Kỳ Sơn. Vừa vào đến thị trấn, Phương Chấn lập tức bỏ đi trước. Tôi điện thoại cho Cơ Vân Phù, nhưng lại người lạ bắt máy, tự xưng tên Cơ Vân Phương, em họ Cơ Vân Phù. Tôi hỏi Cơ Vân Phù có đó không, đầu kia ngập ngừng giây lát rồi hỏi tôi là ai, tôi trả lời là một người bạn, chị ta liền thông báo tối qua Cơ Vân Phù bất ngờ lên cơn đau tim, hiện đã qua đời.

Như sét đánh ngang tai, tôi suýt nữa đánh rơi ống nghe.

Cơ Vân Phù cũng chết rồi ư?

Sao lại thế được?

Cơ Vân Phương cho tôi biết, Cơ Vân Phù mắc bệnh tim bẩm sinh nên hầu như chưa rời Kỳ Sơn bao giờ. Hôm qua có người đến tìm, phát hiện anh ta nằm gục trên bàn sách, đã lạnh ngắt. Pháp y khám nghiệm không thấy gì đáng nghi, nên thi thể đã được đưa đến nhà tang lễ.

Tôi nhắm mắt lại, lòng đau đớn khôn tả. Tôi không tin anh ta chết vì bệnh tim, cũng không tin lão Tạ ngã gãy cổ mà chết. Cái chết của họ, cả những nguy hiểm mà ba chúng tôi gặp phải, đều xảy ra khi đến gần chân tướng. Kẻ bí ẩn đằng sau ra tay vừa nhanh vừa độc, chẳng để chúng tôi kịp phản ứng.

“Anh ấy có để lại gì không? Tài liệu, giấy tờ hay ghi chép gì đó ấy.” Tôi run rẩy hỏi.

Cơ Vân Phương bất lực đáp, “Anh ấy để lại rất nhiều…”

Chị nói phải, sách vở Cơ Vân Phù sưu tập rất phong phú, chỉ riêng tài liệu đã choán hết mấy gian phòng lớn. Nhưng thứ tôi muốn hỏi là cuốn sổ tay Kido Yuzo mà anh ta hợp tác với lão Thích giải mã, không biết đã có kết quả chưa. Trực giác cho tôi biết cái chết của Cơ Vân Phù có liên quan trực tiếp đến nó.

Nhưng em họ anh ta dĩ nhiên không biết được những điều này. Tôi cũng không muốn cho chị ta biết, e lại thêm một người nữa bị liên lụy.

Tôi hỏi nếu tiện có thể tới viếng Cơ Vân Phù không, Cơ Vân Phương đồng ý.

Đặt điện thoại xuống, tôi báo tin buồn với Kido Kana, cô cũng kinh ngạc lặng đi, lắp bắp nói sao có thể, sao có thể như vậy được. Tôi lắc đầu, cả người rã rời như bị rút cạn sức lực, ngực đau tức, thở hụt hơi. Nỗi uất ức tích tụ trong lồng ngực ngày càng nhiều, khiến tôi bật ra tiếng gào xé họng, đấm mạnh vào tường, thấy mình bất lực hơn bao giờ hết, hai hàng nước mắt nóng hổi lăn dài.

Tuy Cơ Vân Phù và tôi qua lại chưa lâu, nhưng thân thiết như người quen cũ, anh là một người anh, người bạn tốt của tôi. Không nhờ những phân tích tỉ mỉ tháo gỡ vấn đề và mớ tư liệu sưu tập của anh, chúng tôi chắc chắn không thể đi đến bước này. Tôi tin tưởng anh, cũng như bố tôi từng tin anh vậy. Ấy thế mà anh lại uổng mạng vì câu chuyện xa lắc xa lơ chẳng hề liên quan đến mình, điều này khiến tôi vừa phẫn nộ vừa hổ thẹn.

Tôi không cách nào thay đổi số mệnh của ông nội, cũng không thể thay đổi số mệnh của bố mình, giờ ngay cả số mệnh một người bạn, tôi cũng chỉ biết bó tay. Tôi nỗ lực nhường ấy rốt cuộc thay đổi được cái gì đây?

Tôi suy sụp ngồi bệt xuống đất, hồn xiêu phách tán. Kido Kana ra sức gọi tên, lắc tay, song tôi không còn sức trả lời nữa. Thình lình cô vung tay, tát cho tôi một cái cháy má.

“Anh tỉnh lại đi! Chúng ta phải mau mau đi tìm lão Thích!”

Bạt tai này rốt cuộc khiến tôi định thần lại. Phải! Còn lão Thích nữa! Ông ta mới là nòng cốt của việc giải mã!

Tôi đứng phắt dậy, ra sức chùi mặt, gắng lấy lại tinh thần. Kido Kana tìm mua được hai chiếc xe đạp ở gần đó, hai chúng tôi đạp thẳng đến khu nhà cấp bốn của lão Thích, sắp đến nơi, thấy đằng xa là một đống đen sì, tim tôi đập loạn lên. Tới gần mới biết, cả dãy nhà đã cháy trụi.

Hỏi thăm người dân quanh đó, chúng tôi được biết hôm kia khu này xảy ra hỏa hoạn, lửa bùng lên từ nhà lão Thích, lan sang mấy chục hộ bên cạnh. Lúc cứu hỏa đến nơi, mấy căn phòng ở giữa đám lửa đã cháy sạch bách, lão Thích và mấy bao tải bản thảo chứng minh giả thuyết Goldback đều đã không còn.

Trước cảnh tượng ấy, nỗi căm phẫn tột cùng lại khiến tôi trở nên vô cùng bình tĩnh. Tôi bỏ xe đạp ngã chổng kềnh, ngồi xuống trước đống hoang tàn, nhìn quanh một lượt. Lão Thích chết cháy hôm kia, còn Cơ Vân Phù hôm qua mới phát bệnh mà chết. Trình tự ấy chứng tỏ kẻ đứng đằng sau trước hết thiêu chết lão Thích, sau đó phát hiện Cơ Vân Phù đã lấy được kết quả giải mã, đành phải ra tay lần nữa, giết chết anh ta, đoạt lấy hoặc tiêu hủy bản dịch bút ký của Kido Yuzo.

Nhưng Cơ Vân Phù nhạy bén nhường ấy, hẳn đã nhận ra cái chết của lão Thích rất bất thường. Hai người lần lượt qua đời, chỉ cách nhau chưa đến một ngày, trong thời gian đó, lẽ nào Cơ Vân Phù lại chịu ngồi khoanh tay chờ chết?

Tôi cho là không.

Nghĩ tới đây, tôi đứng dậy, trèo lên xe đạp bảo Kido Kana, “Anh đưa em đến chỗ Phương Chấn, ở đó an toàn hơn.”

“Còn anh?”

“Anh có vài việc phải làm.” Tôi nghiến răng.

Tôi đưa Kido Kana tới chỗ Phương Chấn, báo hai tin buồn, y liền nói công an khu vực đã vào cuộc, bản thân y cũng sẽ thử tìm thêm các tài liệu khác, sắp xếp cho Kido Kana xong xuôi, tôi lại cưỡi xe đạp đến nhà họ Cơ.

Nhà họ Cơ không nằm trong thị trấn, mà ở ngoại ô phía Bắc. Tôi đi hơn nửa tiếng theo trí nhớ, cuối cùng suôn sẻ đến nơi. Cơ Vân Phù là người nổi tiếng trong giới văn hóa địa phương nên mới qua đời chưa đầy một ngày đã có người đưa vòng hoa đến viếng, xếp thành mấy hàng trước cửa.

Tôi gõ cửa, thấy một phụ nữ trung niên đeo kính đen, trông rất giống cô giáo tiểu học nghiêm khắc bước ra, chắc là Cơ Vân Phương em họ Cơ Vân Phù. Tôi nói rõ mục đích đến thăm, muốn tham quan phòng đọc sách của Cơ Vân Phù, nào ngờ chị ta nhìn tôi đầy giễu cợt, “Hôm nay có đến mấy lượt người tới, ai cũng nói vậy, chẳng qua các vị dòm ngó bộ sưu tập của anh ấy chứ gì?”

Tôi nghiêm mặt, “Tôi và anh Phù quen biết nhau chưa đầy một tuần, nhưng như thân thiết đã lâu, nên mới tới đây tưởng niệm, chứ đâu nghĩ gì đến bộ sưu tập của anh ấy. Nếu vào trong mà tôi tùy tiện động vào đồ đạc, chị cứ việc đuổi ra.”

Thấy tôi thành khẩn, chị ta cũng hơi dịu đi, mở cửa ra. Cơ Vân Phương dẫn tôi vào phòng sách, bên trong vẫn bề bộn như vậy, sách chồng chất khắp từ sàn đến trần, máy chiếu và điện đài vô tuyến vẫn nằm nguyên chỗ cũ. Chị ta vừa đi vừa nói, “Tôi chưa hề động tay vào đồ đạc của anh Phù, vẫn giữ nguyên vị trí lúc trước. Ông anh họ tôi lúc nào cũng thích quăng đồ đạc bừa bãi, chẳng thèm phân loại gì cả, sau này sắp xếp lại di vật chắc mệt lắm đây.”

Tôi tủm tỉm cười. Đồ đạc của Cơ Vân Phù không phải để bừa bãi, anh có cách sắp xếp riêng, nếu không biết thì thấy ngổn ngang hỗn loạn nhưng biết rồi sẽ thấy ngăn nắp đâu ra đấy. Tiếc rằng anh đã đi rồi, chẳng ai có thể đem lại sức sống cho kho tư liệu khổng lồ này nữa.

Mấy hôm trước, Cơ Vân Phù còn đứng đây hào hứng kể với tôi về vụ án đầu Phật, vậy mà giờ đã âm dương cách trở. Nghĩ đến đó, lòng tôi lại quặn đau.

Bàn làm việc của anh vẫn giữ nguyên hiện trạng, ngổn ngang bừa bộn. Cơ Vân Phương trỏ: “Khi người ta phát hiện, anh ấy đang nằm gục trên bàn, đã tắt hơi rồi.” Chính giữa bàn trải một tờ giấy Tuyên trắng muốt, viết mấy hàng chữ thảo, nét chữ như rồng bay phượng múa, cây bút lông vẫn gác bên cạnh. Tôi lại gần xem, nhận ra bài ‘Dặn con’ của Lục Du. Đáng ngạc nhiên hơn là, câu đầu tiên anh lại viết thành ‘Vốn biết chết rồi là hết chuyện’, cạnh chữ ‘vốn’, người viết sơ ý làm rớt giọt mực, tạo thành một đốm tròn.

Trong mắt người thường, đây chẳng qua là một bức thư pháp bút lông bình thường. Nhưng đối với tôi, nó lại mang ý nghĩa khác hẳn. Tôi và Cơ Vân Phù quen nhau trong buổi đấu giá tấm bia thời Tống, bấy giờ anh đã chỉ ra điểm khác biệt về hai chữ ‘vốn” và “nguyên’, đánh bại tôi. Trước lúc lâm chung anh viết bài thơ này, lại cố ý viết sai một chữ, rõ ràng là một ám hiệu chỉ tôi mới hiểu.

Xem ra trước lúc qua đời, Cơ Vân Phù còn cầm cự được một thời gian với hung thủ. Biết mình không tránh khỏi kiếp nạn, dù để lại thư trăng trối hay gợi ý gì cũng sẽ bị hung thủ phá hủy, anh đã nắm lấy những giây phút cuối để tạo ra một chiếc chìa khóa chuyên dụng, chỉ phát huy tác dụng trong mắt tôi.

Nhưng chiếc chìa khóa này rốt cuộc dùng để mở cái gì?

Tôi nhìn lại mặt bàn, thấy trên đầu bày một đĩa rửa bút hình lá sen, một nghiên mực Hấp Châu, một lò hương đồng trổ hoa, một tấm thẻ bạc, một nhẫn ngọc lục bảo đeo ngón cái chạm hình chim, mấy cuốn sách đóng chỉ của Học viện Vị Kinh, còn cả một chén sừng tê nhỏ và một cây lược vàng, tổng cộng đến mười mấy thứ linh tinh, thứ tự bày cũng rất kỳ quặc, thành một hàng ngang.

Xem ra trước và sau lúc viết bài thơ, Cơ Vân Phù đã ngắm nghía mấy món này. Ở Kỳ Sơn, Cơ Vân Phù là nhân vật lớn trong giới sưu tầm, có vài món đồ trấn trạch cũng chẳng có gì lạ. Nhưng lạ là ở điểm, lần trước tôi đến, Cơ Vân Phù từng nói trong phòng này chỉ có sách vở và tư liệu, những thứ khác đã để ở nơi khác. Tự nhiên anh lại lấy mấy món này tới đây ngắm, ắt có dụng ý.

Tôi quay lại hỏi Cơ Vân Phương: “Tôi cầm lên xem được không?”

“Anh nhớ lấy lời mình nói là được, đừng có nuốt lời.” Chị ta khinh khỉnh bĩu môi, ngỡ tôi kiếm cớ dòm ngó bộ sưu tập của ông anh họ song tôi chỉ phớt lờ, cầm cây lược vàng lên xem xét thật kỹ, thầm nhủ, liệu Cơ Vân Phù có để lại lời nhắn gì trên những món đồ chơi này không nhỉ.

Cây lược này có lẽ là món đáng giá nhất trên bàn, nhìn hình dạng hình như là vật thời Đường. Sống lược có hoa văn hình tròn, dùng tơ vàng cực mảnh uốn thành, nhị hoa khảm từng hạt châu vàng nhỏ xíu, vô cùng quý giá. Tôi lật đi lật lại ngắm nghía, chẳng thấy chữ nghĩa gì, song vô tình lại nhận ra nó là đồ giả.

Nói ra thực mỉa mai, tôi vốn không hiểu nhiều về đồ vàng bạc, sở dĩ nhận ra được là nhờ những điều được Cơ Vân Phù chỉ bảo trong lần nói chuyện trước.

Anh giải thích với tôi, hạt châu vàng trên đồ trang sức thời Đường được làm bằng cách ‘vê châu’, trước tiên cắt tơ vàng thành từng đoạn bằng nhau, nung nóng chảy rồi nhỏ vào ống phễu, tự nhiên sẽ có hình tròn, sau đó dùng hai tấm cứng vê đi vê lại thành từng hạt châu. Lúc hàn lại dùng vàng lỏng trộn thủy ngân gắn hạt châu vào món trang sức, nung nóng lần nữa khiến thủy ngân bốc hơi, thế là hàn dính.

Cách này rất phức tạp nên đời sau đổi sang dùng cách ‘chần châu’, nhỏ luôn vàng nóng chảy vào nước lạnh, dưới sự chênh lệch nhiệt độ, vàng sẽ kết lại thành từng hạt châu nhỏ. Chần châu rút gọn được một công đoạn, nhưng hạt châu lại thô hơn so với vê châu, kích thước không kiểm soát được, hơn nữa không được tròn cho lắm.

Vấn đề của cây lược này chính ở chỗ đó: hạt châu trên nhị hoa không được tròn, cái to cái nhỏ, chen chúc với nhau, trông vừa thô vụng lại vừa lộn xộn.

Tôi đoán Cơ Vân Phù cũng nhận ra đây là đồ giả, nhưng thấy hay hay nên sưu tầm. Trước cặp mắt cú vọ của Cơ Vân Phương, tôi đặt cây lược xuống, nhìn sang mấy món kia, phát hiện một nửa số đó là giả. Chén sừng tê, nhẫn ngọc, đĩa rửa bút và vài món khác là giả, còn lại là thật.

Nhưng chẳng tìm thấy dấu khắc hay ký hiệu nào.

Tôi thất vọng quay người ra về, thầm nhủ có lẽ mình đã nghĩ quá, mọi chuyện chỉ là tình cờ thôi. Thấy tôi không yêu cầu gì nữa, Cơ Vân Phương thở phào nhẹ nhõm, tiễn ra tận cửa, thái độ cũng ôn hòa hẳn. Tôi hỏi khi nào đưa tang để đến phúng viếng, chị ta đáp vẫn chưa định ngày, nhưng nhất định sẽ báo.

Đi ra lấy xe, nỗi chán chường và bi thương khiến bước chân tôi nặng như đeo đá. Tôi vịn vào ghi đông ngoái đầu, muốn ngắm nhìn lại nơi đã biến thành nhà cũ của Cơ Vân Phù, ánh mắt lướt từ bờ tường xanh đến mái hiên, từ giọt gianh đến con thú chạm trên nóc, quét qua cả cột ăng ten cao ngất nghểu…

Khoan đã, ăng ten à?

Tim tôi đập rộn lên như vừa nắm được thứ gì đó. Cơ Vân Phù là thành viên Hội chơi điện đài vô tuyến ở Bửu Kê, trong nhà có điện đài vô tuyến, nếu không có gì quan trọng thường chỉ dùng nó để giao lưu với bên ngoài.

Liệu anh có lợi dụng thiết bị ấy để lưu lại thông điệp gì không?

Tôi bỏ ngay xe đạp, chạy ngược trở vào đập cửa thình thình. Cơ Vân Phương thấy tôi quay lại thì ngạc nhiên ra mặt. Tôi nài nỉ chị ta cho vào nhà xem lần nữa, Cơ Vân Phương nhìn tôi như nhìn một người bệnh thần kinh, nhưng không cản trở.

Tôi xộc vào phòng sách, chạy đến trước điện đài vô tuyến, tìm công tắc bật, nhưng không sao bật lên được. Kiểm tra mới thấy, râu ăng ten chĩa ra ngoài đã bị bẻ gãy tự lúc nào. Cơ Vân Phương bất lực nói, dù ăng ten còn nguyên vẹn cũng không dùng được, cách đây một tuần, điện đài đã hỏng, cháy mất một cuộn dây bên trong, muốn thay cái mới phải đặt từ xưởng ở nơi khác, giờ hàng vẫn chưa gửi đến.

Tuần trước tôi còn chưa quen Cơ Vân Phù, xem ra đây cũng không phải ám hiệu anh để lại. Tôi suy sụp gục đầu xuống, tuyệt vọng như thể trông thấy đáp án bài thi ở ngay trước mặt, nhưng vò đầu bứt tai mãi không trả lời nổi.

Thấy vậy Cơ Vân Phương cũng thương tình, thở dài kể, “Ông anh tôi từ nhỏ đã thích mấy thứ kỳ quặc. Ngoài những lúc đọc sách ra, cả ngày anh ấy cứ ôm khư khư cái điện đài này, gõ tành tạch. Nếu anh thích thì cứ lấy đi, dù sao trong nhà tôi cũng chẳng ai biết dùng cả. Nó có nơi gửi gắm, chắc anh tôi ở dưới suối vàng không để bụng đâu.”

Như phần lớn mọi người, Cơ Vân Phương không hiểu nhiều về điện đài vô tuyến, cho rằng nó cũng gần giống máy điện báo trong phim chiến tranh, chỉ biết kêu tạch tạch.

Tạch tạch tạch ư?

Tạch tạch tạch!

Sao Cơ Vân Phù lại bẻ gãy râu ăng ten của chiếc điện đài đã hỏng.

“Đúng rồi! Hóa ra là thế!”

Tôi đứng phắt dậy khiến Cơ Vân Phương giật nẩy mình, hốt hoảng lùi lại mấy bước, tiện tay vơ nghiên mực trên bàn toan tự vệ. Tôi phớt lờ chị ta, quay sang hau háu nhìn kỹ mấy món lặt vặt trên bàn.

Hiểu rồi!

Vừa rồi xem một vòng, tôi thấy trong các thứ trên bàn có đồ thật, cũng có đồ giả. Vốn tưởng chỉ là tình cờ, giờ mới nghĩ ra là Cơ Vân Phù cố ý xếp đặt, thứ tự bày các món đồ thật giả hết sức quan trọng.

Từ trái sang phải, bên trái là lò hương đồng chạm hoa thời Thanh, đồ thật, chấm một chấm; bên phải nó là cây lược vàng hoa văn tròn thời Đường, đồ giả, gạch một gạch. Cứ thế mà suy, thông qua thứ tự các món đồ thật giả đặt trên bàn, thật là chấm, giả là gạch, cuối cùng tôi thu được một chuỗi mã Morse chấm gạch.

Chuyển dãy ký tự chấm gạch thành số, rồi dùng mã điện báo dịch ra, sẽ được thông tin anh muốn nói. Cách này cũng y như phương thức mã hóa mấy cuốn sổ tay.

Đa phần mọi người chỉ chú ý tới từng món riêng lẻ, chẳng ai ngờ xếp những đồ cổ này lại thành dãy, thì sự thật giả mới được thổi vào một lớp nghĩa sâu xa. Kẻ giải được mật mã này nhất định phải biết giám định đồ cổ, còn phải nắm rõ mã Morse và quy luật chuyển đổi giữa mã Morse và mã điện báo nên chỉ có thể là tôi. Tố đỉnh lục trong tay tôi được mã hóa bằng mã điện báo, tôi lại thường xuyên đọc nó, nên đã thuộc làu bảng mã.

Bài ‘Dặn con’ nhằm nhắc nhở; râu ăng ten gãy ám chỉ việc liên quan đến mã điện báo; còn những món cổ vật có thật có giả lại ẩn giấu tin tức. Ba thứ này được bố trí đơn giản mà khéo léo, liên kết chặt chẽ với nhau, dựng nên một cánh cổng lớn chỉ tôi mới mở được, từng bước từng bước dẫn tới gần thông tin mà Cơ Vân Phù che giấu. Sắp xếp trước lúc lâm chung của anh đúng là ý tưởng của một thiên tài.

Để chắc chắn, tôi lại kiểm tra một lượt những món đồ cổ trên bàn, còn kỹ hơn lần trước. Chỉ cần nhìn lầm thật giả một lần, có thể sẽ không giải mã được tin tức nữa. Chẳng mấy chốc, tôi đã quy đổi xong.

Mẩu tin rất ngắn gọn: Giá hai hàng hai.

Cách tốt nhất để giấu một chiếc lá là đặt nó trong rừng. Phòng sách này của Cơ Vân Phù là nơi tốt nhất để giấu tài liệu, ném bừa đâu đó cũng khó mà tìm ra được. Có lẽ hung thủ cảm thấy Cơ Vân Phù chết đi rồi, hắn tìm không thấy thì người khác cũng đừng hòng thấy được nên mới yên tâm bỏ đi.

Tôi nhìn quanh phòng, nhận ra các giá sách gỗ được chia thành sáu giá lớn, chạy dài từ sàn lên đến trần nhà. Trên mỗi giá viết một chữ, lần lượt là: Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, Thư, Số, sáu nghệ của nhà Nho. Vậy giá hai hẳn là giá chữ Nhạc.

Tôi đi đến trước giá chữ Nhạc, ngẩng lên thấy hàng hai ở tít trên cao gần chạm đến trần nhà, bèn tìm một chiếc ghế leo lên. Thấy tôi tự tiện, Cơ Vân Phương líu cả lưỡi, nhất thời quên bẵng ngăn cản. Hàng thứ hai của giá chữ Nhạc dài hơn hai mét, xếp mấy chục cuốn sách cao có thấp có, xen lẫn các mẩu cắt từ báo, tài liệu, ảnh và hóa đơn, nhìn rất lộn xộn.

Mật mã tạo thành từ những món đồ cổ thật giả dung lượng có hạn, Cơ Vân Phù không nhét thêm được thông tin vào nữa, tôi đành phải kiểm tra lần lượt từng cuốn. Cơ Vân Phương bên dưới ngửa cổ gắt, “Anh không xuống thì tôi không nể nang nữa đâu đấy.”

Sốt ruột quá, tôi rút chứng minh thư và ví tiền trong túi ra ném xuống, “Tôi tên Hứa Nguyện, không phải người xấu đâu, chứng minh thư của tôi đây, tiền cũng ở trong đó cả đấy.” Thấy chị ta nhặt chứng minh thư lên xem, tôi lật đật bổ sung, “Lúc còn sống thầy Phù có một tài liệu, bảo là giao cho tôi, tôi phải tìm cho ra.”

Cơ Vân Phương lạnh lùng, “Lời nói gió bay lấy gì làm bằng chứng, tôi dựa vào đâu mà đi tin một người mới quen anh ấy chưa được một tuần chứ?”

“Tình cảm không thể suy xét theo thời gian quen biết vắn dài được, tuy tôi và thầy Phù biết nhau chưa lâu, nhưng không khác nào cố nhân.”

Tôi vừa cố gắng câu giờ vừa lật tìm thật nhanh, hy vọng có thể tranh thủ thêm chút thời gian. Cơ Vân Phương đứng dưới nửa tin nửa ngờ, nằng nặc đòi tôi xuống nói rõ đầu đuôi đã. Tôi biết chị ta bắt đầu nghi ngờ, tụt xuống chưa chắc đã leo lên được nữa, nên cứ lờ đi, tiếp tục tìm.

Mãi đến khi chị ta sắp nổi trận lôi đình, tay tôi mới khựng lại, rút từ một cuốn sách ra xấp bản thảo. Chất giấy này tôi rất quen, giống hệt loại giấy lão Thích dùng. Tôi đang định mở ra xem thì Cơ Vân Phương đã đạp đổ ghế, làm tôi ngã nhào xuống đất.

Chị ta cúi xuống nhặt tập bản thảo lên, “Xéo đi.” Mặt Cơ Vân Phương sa sầm, hẳn đang điên tiết vì thái độ tự tiện của tôi. Tôi vã mồ hôi vì căng thẳng, vội nhao ra giật lại, nào ngờ Cơ Vân Phương cười nhạt lùi lại, cầm bật lửa lên định đốt, “Di vật của anh họ tôi, đừng ai hòng chiếm đoạt được.”

Đây là manh mối duy nhất, nếu bị thiêu hủy thì cái chết của Cơ Vân Phù và lão Thích chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Tôi nài nỉ: “Tôi không định chiếm đoạt… chỉ muốn xem thôi, xem xong sẽ trả về chỗ cũ. Chuyện này liên quan đến chân tướng cái chết của anh họ chị, không thể đốt được.”

“Anh tôi chết hoàn toàn tự nhiên, có gì đáng nghi hả?” Cơ Vân Phương không mảy may dao động.

Tôi không có thời gian giải thích lằng nhằng, đành nói to, “Cái chết của anh Phù liên quan trực tiếp đến tập bản thảo này đấy.” Nghe tôi nói vậy, Cơ Vân Phương nghi hoặc mở ra đọc lướt qua, nét mặt chị ta bỗng trở nên vô cùng kỳ lạ.

“Vừa rồi anh bảo mình tên Hứa Nguyện à?”

“Chị xem cả chứng minh thư rồi còn gì.”

Thật không ngờ, chị ta bỗng đưa cả xấp bản thảo cho tôi, “Được rồi, anh cầm đi đi.”

Cơ Vân Phương đột ngột thay đổi chủ ý khiến tôi hơi bối rối. Chị ta lạnh nhạt nói, “Mấy câu vớ vẩn của anh, tôi chẳng tin đâu. Sở dĩ tôi để anh đi, là vì lời trăng trối của anh tôi thôi.”

Tôi sững người, “Trăng trối gì cơ?”

Chị ta trỏ xấp bản thảo, tôi vội mở ra xem, thấy bên trong chi chít chữ Hán, phía trên cùng có một dòng viết bằng bút chì: “Giao cho Hứa Nguyện, để tham khảo cùng với Cảnh Đức Truyền Đăng lục.”

Bước ra khỏi nhà Cơ Vân Phù, trời đã sập tối. Tôi thở hắt ra, vô thức xoa tập bản thảo nhét trong ngực, leo lên xe đạp phi về thị trấn.

Nông thôn vẫn giữ nếp mặt trời lặn thì nghỉ ngơi, đường cái ở đây không có đèn đường, lại hẻo lánh, nên sau khi trời tối, gần như chẳng còn ai đi lại, ngoài tôi. Nghĩ tới việc nội dung sổ tay Kido Yuzo sắp được hé lộ, tim tôi lại đập rộn lên, guồng chân đạp xe vun vút, chỉ hận không thể một bước đến ngay thị trấn.

Đi được chừng mười mấy phút, trời càng tối hơn, đồi núi và ruộng nương chạy dài hai bên đường. Chợt tôi nghe phía sau có tiếng rì rì, quay đầu lại nhìn mới thấy đằng xa có hai luồng sáng đang từ từ tiến đến gần, có lẽ là xe hơi nhưng không trông rõ được. Tôi liền quành xe, tấp vào bên đường. Giữa đêm chạy xe rất nguy hiểm, tài xế có lúc không để ý thấy người đi đằng trước, xe tôi lại không có đèn hậu, lỡ bị tông vào đuôi thì phiền.

Cỗ xe hơi kia chạy rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp tôi, ngọn đèn pha rọi sáng lóa cả con đường đằng trước. Tôi nheo mắt đi chậm lại, nhìn hình dáng thì đây là một chiếc Mercedes B2. Cán bộ bình thường không được ngồi xe này, đây chắc phải là lãnh đạo cấp cao nào đó đi công tác. Tôi thầm nghĩ, rồi lại dạt sát vào lề hơn.

Đột nhiên tôi sực nhận ra mình đã sắp chệch khỏi mặt đường mà vẫn bị hai luồng sáng kia rọi thẳng, chứng tỏ đầu xe Mercedes vẫn nhằm vào tôi, nó đang chạy về phía tôi. Đúng lúc ấy, cỗ xe phía sau gầm lên, tài xế đạp mạnh chân ga, đâm thẳng tới. Đèn xe tức thì chụp xuống tôi một vầng sáng lóa.

Giữa lúc cấp bách, tôi vội bỏ xe đạp, nhảy sang bên cạnh tránh. Vừa lấy đà nhảy ra thì đầu ô tô tông rầm vào xe đạp, mắt tôi tối sầm, cả người lộn mấy vòng trên không trung rồi rơi bịch xuống khoảnh ruộng bên đường. Tay chân tôi đau buốt, đầu nặng trịch, chỉ mơ hồ cảm nhận được động tĩnh xung quanh. Giữa lúc mơ hồ, tôi cảm thấy có kẻ lật người mình lại, thăm hơi thở rồi thọc tay vào ngực áo tôi lục lọi, rút tập bản thảo ra. Tôi kinh hãi vươn tay giật lại, tóm được tay một gã đàn ông, móng tay bấu cả vào thịt. Kẻ kia đang vội liền vung cú đấm đánh tôi ngất lịm…

Tỉnh lại, tôi thấy xung quanh im lặng như tờ, chỉ còn lại mình và chiếc xe đạp đã méo mó không còn ra hình dạng gì nữa.

Tôi gượng bò dậy, loạng choạng lê ra ven đường, đợi hơn một tiếng mới may mắn bắt được một chiếc máy kéo vào thị trấn để đi nhờ. Về đến nhà khách, đã gần mười hai giờ trưa.

Tôi gõ cửa phòng Kido Kana, thấy hai người phụ nữ bước ra. Một là Kido Kana, người còn lại là Cơ Vân Phương. Thấy tôi tả tơi bầm dập, cả hai đều kinh hãi ra mặt. Kido Kana hốt hoảng lấy khăn mặt trong buồng tắm ra lau sạch mặt mũi cho tôi. Cơ Vân Phương khoanh tay nhíu mày, “Anh bị thương thật đấy à?”

“Ha ha, tôi lường trước rồi mà.” Tôi nhe răng cười, thuật lại chuyện xe đạp bị đâm rồi hỏi, “Chị mang đến chứ?” Cơ Vân Phương gật đầu, đưa tập bản thảo cuộn tròn cho tôi, mặt đanh lại.

Ngay từ đầu tôi đã đoán kẻ đứng sau nhất định sẽ bám theo mình, nên khi rời nhà họ Cơ đã giở chiêu ‘ve sầu thoát xác’, nhờ Cơ Vân Phương đưa tập bản thảo đến cho Kido Kana, còn mình nhét một tập bản thảo chứng minh công thức toán vào ngực áo, cưỡi xe đạp nghênh ngang đi trên đường. Quả như dự liệu, hắn lại ra tay một lần nữa, cướp tập bản thảo đi. Hy vọng cuối cùng bọn chúng sẽ chứng minh được giả thuyết Goldback.

“Anh liều quá, lỡ chúng giết anh thì sao?” Kido Kana vừa lau mặt cho tôi vừa trách.

“Nếu chúng muốn giết thì anh đã bỏ mạng ở Bắc Kinh rồi.” Tôi cười nhạt. Nếu chúng ẩn mình trong bóng tối mãi thì còn đỡ, giờ ra tay liên tiếp mấy lần, tuy làm tôi bị thương không nhẹ, nhưng cũng dần dần để lộ chân tướng.

Tiễn Cơ Vân Phương ra về, trong phòng chỉ còn lại tôi và Kido Kana. Tôi đóng chặt cửa chính cửa sổ lại rồi ngồi xuống xô pha. Kido Kana đã ngồi đó từ trước, cả hai chúng tôi đổ dồn mắt vào xấp bản thảo trên bàn trà, hơi thở cũng dồn dập hẳn lên.

Bí mật ông Kido Yuzo giấu kín mấy chục năm đang phơi bày ngay trước mặt chúng tôi, đã có ba người vì nó mà mất mạng. Tôi nhìn sang Kido Kana, đây là sổ tay của ông nội cô, phải để cô mở ra. Kido Kana không từ chối, cô vén tóc ra sau tai theo thói quen, cầm tập bản thảo lên, chậm rãi lật mở trang đầu.

Bản thảo toàn chữ Hán, nét chữ rất tháu, phần lớn các chữ đều ghi bốn số trên đầu, tôi đoán đây là bản lão Thích dùng giải mã, những chữ số kia là mã điện báo.

Chúng tôi cứ ngỡ đây là nhật ký thám hiểm Trung Quốc của Kido Yuzo, bên trong hẳn sẽ ghi lại những chuyện xảy ra trong mấy tháng hè năm 1931. Nhưng sự thực lại khác hẳn.

Ghi chép trong bản thảo là từng đoạn từng đoạn văn biền ngẫu cổ. Không phải một bài, mà là mười mấy bài, văn phong mỗi bài mỗi khác, có bài rất nhã, có bài lại toàn tiếng lóng, dường như là của những người khác nhau. Thậm chí có bài còn không đầy đủ, chỉ vỏn vẹn mấy câu ngắt quãng. Ngoài ra còn một loạt những lời bình tản mác, có lời cực ngắn, cụt lủn một câu, có lời lại viết kín cả trang giấy.

“Sao lại thế này?” Tôi và Kido Kana ngơ ngác nhìn nhau. Nội dung này đâu giống nhật ký, mà như một bài luận văn học thuật đầy trích dẫn hơn.

Góc trên bên trái mỗi đoạn văn cổ đều đánh số bằng bút lông đỏ, nét chữ không giống nét chữ Hán trong bản thảo lắm, có lẽ là chữ của Cơ Vân Phù. Sau khi lấy được bản thảo, chắc anh đã sửa sang qua một lượt. Cũng may có chuyên gia xử lý tư liệu như anh, bằng không chúng tôi nhìn đống cổ văn này cũng có khác gì nhìn mật mã.

“Em đọc được chữ Hán cổ không?” Tôi hỏi.

Kido Kana cười. “Trong giới sử học và khảo cổ Nhật Bản, phần lớn mọi người không biết tiếng Trung hiện đại nhưng chữ Hán cổ lại là kiến thức cơ bản, không biết sẽ không thể nghiên cứu được lịch sử thời thượng cổ của Nhật có liên quan mật thiết với Trung Quốc.”

“Tốt quá…” Tôi bực bội rụt cổ lại. Ý Kido Kana nói cô đọc cổ văn còn thạo hơn tôi. Hai chúng tôi ngồi tựa vào nhau, bắt đầu đọc theo thứ tự mà Cơ Vân Phù sắp xếp.

Bài ‘luận’ này khá phức tạp, tác giả trích dẫn cực nhiều, moi trong đống sách cũ ra vô số đoạn rồi khéo léo chắp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, chêm cả lời bình và phân tích của bản thân vào nữa. Dưới sự dẫn dắt và triển khai khảo chứng của tác giả, một bí mật phủ bụi lâu ngày dần dần nổi lên mặt nước, tuy xa xưa nhưng lại liên quan chặt chẽ đến chúng tôi ở hiện tại, tựa như một bức màn lớn từ từ được vén lên. Chúng tôi chậm rãi đọc, như hai khán giả trung thành chìm đắm trong thế giới ấy.

Xét thấy nguyên văn quá phức tạp khó hiểu, không thể trích lại, nên tôi sẽ dùng văn hiện đại thuật lại cả câu chuyện, chêm thêm những lý giải của mình về ‘bài luận’ này.

Câu chuyện khởi đầu vào năm Thùy Củng thứ tư.

Năm ấy Võ Tắc Thiên quyết xưng đế, bắt đầu khuấy động dư luận, chuẩn bị đăng cơ. Bà ta tự xưng là Phật Di Lặc chuyển thế giáng trần để cứu vớt muôn dân nên rêu rao thờ Phật, lệnh cho Tiết Hoài Nghĩa dùng điện Càn Nguyên làm móng, dựng nên minh đường và thiên đường, còn thờ tượng Phật trong cung. Trong những pho tượng này, có hai pho cực kỳ quý giá. Một pho Di Lặc bồi vải cực lớn thờ trong thiên đường, tượng trưng cho chính bà ta. Ngoài ra, ở minh đường còn thờ một pho Tỳ Lô Giá Na được làm từ mỹ ngọc cực phẩm do Tây Vực tiến cống, phỏng theo dung mạo Võ Tắc Thiên, là một báu vật hiếm thấy. Võ Tắc Thiên rất thích pho tượng ngọc này, bày trong khám thờ ngầm ở minh đường, đối xứng với Đại Phật Lô Xá Na ở động Long Môn.

Pho Tỳ Lô Giá Na chỉ cao hơn hai thước, Võ Tắc Thiên luôn sợ nó bị đánh cắp, bèn chọn ra những binh lính dũng mãnh trong quân Thần Sách để bảo vệ minh đường. Nhưng minh đường vẫn luôn xảy ra những chuyện kỳ lạ, không vô cớ lở gạch thì nửa đêm lại nghe tiếng hồ ly tinh khóc lóc. Vừa hay Lục Tổ của Bắc Thiền tông là Thần Tú đại sư đang ở Lạc Dương, Võ Tắc Thiên bèn thỉnh giáo, Thần Tú đại sư nói các hộ vệ của bà ta đều là dũng sĩ từng trải trăm trận, sát khí quá nặng, không hợp với không khí thanh tịnh ở Phật đường. Võ Tắc Thiên hỏi có cách nào giải quyết. Thần Tú ngửa mặt lên trời cười đáp, bệ hạ hỏi đúng lúc lắm, nhân quả chuyện này mấy năm trước đã được định sẵn rồi.

Thì ra mấy năm trước Thần Tú truyền pháp ở núi Ngọc Tuyền, từng đào được một ngôi đền bỏ hoang. Đám thợ thuyền định dỡ bỏ, nào ngờ đất bằng bỗng dấy cuồng phong, không sao thi công được. Đến tối, Thần Tú mơ thấy một viên tướng mắt phượng râu dài mặt đỏ gay, tự xưng là Quan Vũ nhà Hán, hồn phách xưa nay vẫn nương náu trong ngôi đền ở núi Ngọc Tuyền, nếu dỡ bỏ sẽ thành cô hồn dã quỷ. Thần Tú nói chi bằng ngài quy y cửa Phật, làm Hộ Giáo Già Lam, chẳng tốt hơn sao? Quan Vũ mừng rỡ. Hôm sau, Thần Tú bèn làm lại kim thân cho Quan Công, lại xây miếu thờ, rước vào chùa Ngọc Tuyền hưởng hương khói của thiện nam tín nữ.

Kể xong, Thần Tú tâu với Võ Tắc Thiên, Quan Vũ là mãnh tướng thiên hạ vô song, uy phong lẫm liệt, giờ lại đã quy y cửa Phật, rước làm hộ pháp minh đường thì chẳng còn gì hợp hơn nữa. Võ Tắc Thiên nghe vậy hết sức vui mừng, liền hạ chiếu cho đúc tượng đồng Quan Công, rước vào minh đường. Thần Tú thượng sư còn lần lượt cạo đầu thụ giới cho các binh lính bảo vệ minh đường, gọi là Phật quân.

Thống soái cao nhất của Phật quân dĩ nhiên là Quan Công, nhưng ông ta dẫu sao cũng chỉ là Hộ Pháp Già Lam, trị được ma quỷ không đánh được trộm cắp. Nên dưới đại nguyên soái còn đặt hai Chánh, phó thống lĩnh. Chánh thống lĩnh là một giáo úy tuyên tiết hàm chính bát phẩm thượng tên Liên Hoành; cấp phó của y là phó úy tuyên tiết chính bát phẩm hạ, tên Ngư Triều Phụng. Cả hai đều xuất thân quyền quý, anh dũng quả cảm, nhất mực trung thành, thề bảo vệ minh đường bằng cả tính mạng, lúc nào cũng có một người đích thân canh giữ cạnh Phật ngọc, ngày đêm không nghỉ.

Bấy giờ ở Lạc Dương còn có một Khiển Đường sứ Nhật Bản, gọi là Kawachi Sakarana. Năm Tổng thứ hai, ông ta theo đoàn Khiển Đường sứ thứ sáu đến Đại Đường, còn là cháu của chánh sứ Kawachi no Kujira. Kawachi Sakarana cực kỳ hâm mộ văn hóa Đại Đường, mê mẩn mọi thứ gặp được. Cuối cùng khi Kawachi no Kujira về nước, Kawachi Sakarana không trở về mà ở lại Lạc Dương. Lúc khánh thành minh đường, ông ta đã sống ở đó được mười chín năm.

Sau khi hoàn thành, minh đường mở cửa cho quan viên Lạc Dương vào tham quan mấy ngày. Nhờ thân phận Khiển Đường sứ, Kawachi Sakarana cũng được một chân. Vừa trông thấy pho tượng ngọc kia, ông ta đã mê như điếu đổ, toan sán đến sờ thử mặt Phật, nào ngờ gặp đúng ca Liên Hành trực ban, thấy ông ta định gây rối bèn rút gươm suýt chém chết.

Kawachi Sakarana ra về rồi lòng vẫn canh cánh không yên, chỉ mong được thấy lại phong tư tượng ngọc kia lần nữa. Tiếc rằng thường ngày minh đường hiếm khi mở cửa cho người ngoài, huống hồ lại có Phật quân canh giữ, không thể đến gần. Kawachi Sakarana mãi vẫn không sao hoàn thành được nguyện vọng thăm lại tượng ngọc lần nữa.

Tám năm sau, chính là năm Chứng Thánh thứ nhất nhà Võ Chu. Niềm ngưỡng mộ của Kawachi Sakarana với Phật ngọc chẳng những không suy giảm mà ngày càng tha thiết, đã đến mức quên ăn quên ngủ. Ông ta gần như phát điên phát cuồng, còn nảy ra một ý nghĩ hoang đường cực độ, muốn chiếm lấy Phật ngọc làm của riêng. Vì việc này, ông ta tìm cách móc nối làm quen với Tiết Hoài Nghĩa, người tình của Võ Tắc Thiên.

Bấy giờ Võ Tắc Thiên đã có tình mới là Thẩm Nam Cù, Tiết Hoài Nghĩa chỉ sợ không giữ được địa vị, ngày đêm vắt óc nghĩ cách lấy lòng nữ đế. Kawachi Sakarana bèn hiến cho y hai kế, một là chôn tượng Phật xuống đất, dùng xích sắt từ từ kéo lên, tạo ra điềm lành; một kế nữa là dùng máu trăm con bò vẽ ra một bức phù đồ cao hai trăm thước. Tiết Hoài Nghĩa mừng lắm, liền làm theo ngay, không ngờ Võ Tắc Thiên hững hờ, khiến y vô cùng thất vọng.

Nhân lúc Tiết Hoài Nghĩa buồn rầu, Kawachi Sakarana bèn chuốc y say mèm rồi châm một mồi lửa đốt minh đường. Trận lửa này cháy rất lớn, sử sách ghi rằng “lửa soi khắp thành sáng như ban ngày, trông rõ mọi vật, gió to xé tranh Phật bằng máu thành trăm mảnh”. Đến sáng hôm sau dập được lửa thì minh đường và thiên đường đều đã bị thiêu trụi, pho Di Lặc bằng vải bồi cháy thành tro, Phật ngọc biến mất, thống lĩnh Liên Hoành của Phật quân cũng mất tích.

Tiết Hoài Nghĩa tỉnh rượu, ngỡ mình gây ra trận lửa lớn nên tự trói tới thỉnh tội. Võ Tắc Thiên nể tình xưa, tha cho y, nhưng vẫn canh cánh mãi về pho tượng ngọc mất tích. Theo phó thống lĩnh Ngư Triều Phụng thì Liên Hoành tay giữ hòm tay phá khóa, nhân lúc hỗn loạn đã đánh cắp tượng Phật. Bởi vậy triều đình đã phát công văn truy nã trên toàn quốc.

Song thực ra Kawachi Sakarana đã lợi dụng trận hỏa hoạn để đánh cắp Phật ngọc rồi chạy thẳng về phía Đông. Liên Hoành không kịp báo với đồng liêu, một mình đuổi theo. Cuối cùng Liên Hoành bắt kịp ông ta ở gần Dương Châu, đôi bên đấu trí đấu dũng mãi vẫn bất phân thắng bại. Giữa lúc giằng co, Phật ngọc rơi xuống đất vỡ đôi, Kawachi Sakarana giằng được đầu Phật chạy về Nhật, còn mình phật rơi vào tay Liên Hoành.

Liên Hoành trở lại Lạc Dương, kinh ngạc phát hiện mình đã trở thành tội nhân, cả nhà họ Liên cũng bị liên lụy. Trong tay y chỉ có Phật ngọc không đầu, không dám trả lại triều đình, cũng không dám giữ bên mình, đành chôn nó trong dãy Kỳ Sơn, xây một ngôi miếu Quan Đế lên trên để kỷ niệm Phật quân. Bản thân y cũng đổi sang họ Hứa, ẩn cư gần Kỳ Sơn, lặng lẽ bảo vệ Phật ngọc.

Hứa Hoành vẫn luôn canh cánh về Kawachi Sakarana, hy vọng một ngày nào đó tìm lại được đầu Phật trả lại cho triều đình, khôi phục danh dự gia tộc. Vì việc này, y vùi đầu vào nghiên cứu giám định kim thạch và đồ ngọc, dần dà có tiếng, cưới vợ sinh con, lập nghiệp ở Kỳ Sơn. Sau khi con trai trưởng thành, Hứa Hoành truyền cơ nghiệp và kiến thức giám định cổ vật cho con, để lại một cuốn Tự thuật cho người nhà rồi rời khỏi Kỳ Sơn.

Trong Tự thuật, Hứa Hoành thuật lại nguồn gốc Phật ngọc, rồi nói mình không còn nhiều thời gian nữa, hy vọng trước lúc lâm chung được tới Nhật Bản, thả sức tranh đoạt một phen mới không uổng lời thề tuổi trẻ. Y còn dặn nếu mình không quay về Trung Thổ, chứng tỏ nhiệm vụ tìm đầu Phật đã thất bại, sứ mệnh này sẽ được truyền lại cho con cháu nhà họ Hứa, cho tới khi nào đầu mình Phật ngọc quy về một mối mới thôi.

Nghe nói về sau Hứa Hoành cải trang thành nhà sư, trà trộn vào đoàn đại sư Giám Chân, rồi bặt vô âm tín. Rốt cuộc Hứa Hoành gặp nạn trên biển hay bị giết ở Nhật, chẳng ai biết được.

Nhưng nhà họ Hứa vẫn ghi nhớ lời dặn của tổ tiên, đời đời truyền nhau sứ mệnh ấy. Trong sổ tay liệt kê tỉ mỉ cả một cây gia phả, những ghi chép phía trên thể hiện rõ nhà họ Hứa chưa bao giờ quên di huấn, xưa nay vẫn bảo tồn mình Phật, gặp lúc quẫn bách đến đâu chăng nữa cũng chưa một ai đề nghị bán đi.

Mấy trăm năm sau, tay nghề giám định kim thạch của nhà họ Hứa đã có vai có vế, dần dà thu hút một đám người cùng chung chí hướng, bước đầu tạo nên mô hình năm môn phái giám định. Con cháu đời sau tuân theo lời dặn của cụ tổ Hứa Hoành, đời nào cũng có người đến Kỳ Sơn canh giữ mình Phật. Những ghi chép về việc này lắt nha lắt nhắt, chẳng qua chỉ chép lại kiểu đời nào đó có người nào đó đã làm gì đó liên quan đến Phật ngọc.

Đến những năm Vạn Lịch nhà Minh, mới có một đoạn ghi chép dài. Bấy giờ nhà họ Hứa có người là Hứa Tín, tòng quân đi cứu viện Triều Tiên đánh đuổi giặc Oa. Giữa lúc xông pha giết địch ngoài tiền tuyến, Hứa Tín vô tình phát hiện được một tên thủ lĩnh giặc Oa gọi là Kido Haruo định cải trang lẻn vào lãnh thổ Trung Hoa, trông rất khả nghi. Được cấp trên cho phép, Hứa Tín một mình đuổi theo. Sau phen giao đấu, Hứa Tín mới biết dòng họ Kino chính là một nhánh hậu duệ của Kawachi Sakarana, thừa kế di nguyện của ông ta, luôn dòm ngó mình Phật ở Trung Hoa. Cuối cùng cả hai sống mái với nhau rồi cùng bỏ mạng ở gần Kỳ Sơn.

Đến lúc ấy, nhà họ Hứa mới nhận ra, mấy trăm năm qua, con cháu Kawachi Sakarana vẫn chưa bao giờ từ bỏ ý định chiếm đoạt Phật ngọc. Dưới sự sắp đặt của trưởng tộc, Hứa Tín được chôn cất gần Phật ngọc để xiển dương tinh thần. Từ đó trở đi, trưởng tộc ra lệnh giữ kín việc về Phật ngọc, trừ con cháu dòng đích của trưởng tộc ra, không tiết lộ với ai khác.

Mệnh lệnh này thoạt đầu chỉ để đề phòng có kẻ nhòm ngó báu vật, nhưng lâu ngày, những người biết về sự tồn tại của Phật ngọc cứ ít dần, lại thêm loạn lạc thăng trầm, dòng đích đã mấy phen đứt mạch, năm phái còn đó, nhưng Phật ngọc dần dà lại bị con cháu nhà họ Hứa quên lãng. Đến thời Thanh, nhà họ Hứa đã chẳng còn ai nhớ nữa, ngay cả Tự thuật cũng không biết thất lạc ở đâu.

Cuối bài, tác giả buồn rầu viết, “Từ thời cụ tổ Liên Hoành, tổ tiên đời đời đều giữ vững ‘tín nghĩa’, coi việc bảo vệ Phật ngọc còn quan trọng hơn tính mạng, thực khiến người ta bội phục. Cụ tổ Liên Hoành sáng lập ra thủ pháp giám định kim thạch của Bạch môn, vốn là để con cháu họ Hứa một ngày nào đó tìm được Phật ngọc, có thể xác định được thật giả. Nhưng giờ đây lẫn lộn vàng thau, chẳng ai nhớ đến Phật ngọc nữa, thủ pháp giám định này lại trở thành nghề chính. Vật đổi sao dời, lòng người biến cải, nhà họ Hứa đã quên lời dặn của tổ tiên, xa rời đường chính, hao tổn tâm tư nhầm chỗ.

“Tôi mất mười mấy năm sưu tập khảo chứng vô số tư liệu cổ và cổ vật, toan khôi phục lại câu chuyện về cụ tổ Hứa Hoành, mong một ngày đánh thức được huyết mạch nhà họ Hứa, gánh lấy sứ mệnh này lần nữa, để tổ tiên khỏi mang cái nhục nuốt lời. Minh đường đã thành tro, Võ Tắc Thiên yên nghỉ trong Càn lăng, ân nghĩa với triều đình, chúng ta chẳng màng, nhưng để đầu và mình Phật ngọc quy về một mối vẫn là trách nhiệm của con cháu Hoa Hạ chúng ta. Nhất là giờ đây giặc Oa lại rục rịch xâm chiếm nước ta, muốn dân ta quên hồn nước, diệt trừ tinh thần dân ta, chuyện Phật ngọc có thể xem là biểu tượng để xốc lại tinh thần sáu trăm triệu đồng bào.”

Lạc khoản đề ba chữ: Hứa Nhất Thành. Thời gian là tháng Mười năm Dân Quốc thứ mười chín, cũng tức là tháng Mười năm 1931.

Đọc xong, tôi và Kido Kana mỗi người cầm một phần bản thảo, lặng đi hồi lâu vì kinh ngạc. Nội dung cuốn sổ tay này khác xa dự liệu của chúng tôi, nhưng lại bất ngờ hơn. Nó không chỉ thuật lại nguồn gốc thật sự của đầu Phật ngọc mà còn phơi bày số mệnh và ân oán giăng mắc cả nghìn năm nay giữa nhà họ Hứa và nhà Kido. Tôi thật không thể ngờ nhà chúng tôi và nhà Kido lại có căn nguyên sâu xa đến vậy, không phải từ thời hiện đại, cũng không phải từ thời Dân Quốc, mà từ tận thời Đường đến nay.

Tôi và Kido Kana đưa mắt nhìn nhau, đều thấy ánh mắt người kia khang khác. Hai con người nghìn năm trước ra sức tách rời Phật ngọc; nghìn năm sau, con cháu họ lại cố gắng hợp nhất Phật ngọc, chỗ diệu kỳ của những ân oán bên trong, thực khó mà kể hết.

Có thể nói, ràng buộc giữa chúng tôi đã được định trước từ khoảnh khắc đầu tiên Kawachi Sakarana trông thấy pho tượng ngọc rồi.

“Kana…” Tôi khẽ mấp máy môi. Kido Kana mắt sáng lên, khóe môi cong cong quyến rũ, “Anh biết không, đây là lần đầu anh gọi tên em đấy.” Gương mặt chúng tôi sát lại gần nhau, đầu cô hơi nghiêng sang trái, còn tôi hơi nghiêng sang phải, dường như đều đang tìm góc độ phù hợp.

Trong phòng thoắt chốc nóng hẳn lên, bầu không khí mờ ám càng lúc càng đậm nét. Cuốn sổ tay đã gây ra một cú sốc lớn, có rất nhiều thứ phải tiêu hóa từ từ, rất nhiều chi tiết cần thời gian cân nhắc. Nhưng lúc này đây tôi chẳng còn tâm trí đâu mà suy xét, dục vọng nguyên thủy đã chiếm hữu toàn thân, xui khiến tôi tiếp tục áp sát, sát hơn nữa, đến mức nghe được tiếng thở của cô, ngửi thấy hơi thở thơm ngát cô phả ra.

Đúng lúc lý trí của tôi sắp sụp đổ, bên ngoài chợt vang lên tiếng gõ cửa dồn dập, đầy gấp gáp và thô bạo không giấu giếm. Hai chúng tôi sực tỉnh, cuống cuồng tách ra như hai con thỏ hoảng sợ. Kido Kana mặt đỏ bừng, ngực phập phồng, nhũn người ngả ra xô pha, không đứng dậy được, đành để mặc tôi ra mở cửa.

Ngoài cửa là hai cảnh sát mặt mày hầm hầm và Hai Tần. Vừa trông thấy tôi, Hai Tần đã hét lên như điên, “Chính hắn đấy! Không sai đâu!” Một cảnh sát cao lớn bước tới, giơ thẻ ngành ra, “Hứa Nguyện phải không? Anh đã bị bắt!”

Chương 9
Lão Triều Phụng đứng sau xúi giục lộ nguyên hình

Nghe họ nói, tôi ngây ra. Tôi bị bắt? Sao tôi lại bị bắt?

Chẳng để tôi kịp phản ứng, họ đã xô tôi ra, xộc vào phòng, lục soát khắp nơi. Kido Kana trợn tròn mắt kinh hoàng, không hiểu rốt cuộc có chuyện gì. Thấy tôi đưa mắt ra hiệu, cô vội siết chặt lấy tập bản thảo trên bàn.

May sao cảnh sát không hề quan tâm đến nó, họ sục sạo một vòng, chẳng mấy chốc đã tìm thấy chiếc tước chạm rồng cạnh giường tôi. Thực ra tôi cũng không định giấu. Tay cảnh sát dẫn đầu cầm lên đưa Hai Tần xem, gã liền gật như bổ củi, “Đúng, đúng rồi, tôi thấy chính cái này đấy!”

Gã cảnh sát nhếch miệng cười hỏi tôi, “Anh Hứa Nguyện, cái này của anh à?”

Câu này của gã hiểm thật. Tước chạm rồng là bảo vật quốc gia cấp một, nếu tôi nhận là của mình, sẽ bị căn vặn nguồn gốc xuất xứ; nếu tôi nói lấy được từ nhà họ Hoàng, thì càng bị nghi ngờ là đánh cắp văn vật, trả lời thế nào cũng không xong. Thấy tôi im lặng, họ bập ngay còng vào cổ tay, “Đi theo chúng tôi.”

“Các anh dựa vào đâu mà bắt người?” Tôi cao giọng chất vấn.

Hai Tần bước đến vênh váo quát, “Cứ nhìn điệu bộ lấm la lấm lét của mày thì biết, cái tước chạm rồng kia không phải đồ ăn cắp cũng là đồ tùy táng, các đồng chí đây từ tận Bắc Kinh lặn lội đến, chẳng lẽ còn đổ oan cho mày được à?”

“Các anh không phải cảnh sát Kỳ Sơn ư?” Tôi nhíu mày.

“Không, chúng tôi từ Bắc Kinh tới.” Tay cảnh sát lạnh lùng đáp.

Tôi than thầm trong bụng. Cứ ngỡ Hai Tần cố tình phá thối, chạy đến đồn cảnh sát địa phương báo án, quá lắm thì cậy cục quan hệ, mượn việc công trả thù riêng, thế lại dễ giải quyết. Nhưng nếu là người từ Bắc Kinh phái đến thì phiền phức rồi đây.

Cảnh sát từ Bắc Kinh đến Kỳ Sơn bắt người, chứng tỏ đằng đó đã chính thức lập chuyên án. Chắc chắn nhà họ Hoàng đã đứng sau xúi giục. Là chủ nhân thực sự của tước chạm rồng, hễ họ báo cảnh sát, tôi sẽ lập tức trở thành tội phạm đánh cắp văn vật nhà nước hạng một rồi bỏ trốn.

Giờ bắt được quả tang, chứng cứ rành rành, dù tôi muốn thanh minh hoặc xin nhà họ Hoàng thu tay lại, thì trước hết cũng phải bị giải về Bắc Kinh cái đã. Bất luận ra sao, tôi không thể tiếp tục ở lại Kỳ Sơn nữa rồi.

“Đi tìm Phương Chấn!”

Trước khi bị dẫn đi, tôi chỉ kịp dặn Kido Kana đúng một câu. Giờ chỉ có Phương Chấn và cục trưởng Lưu đứng sau lưng y là cứu được tôi thôi. Kido Kana nắm chặt xấp bản thảo trong tay, gật đầu thật mạnh.

Xe cảnh sát Kỳ Sơn đỗ ngay ngoài nhà khách, tôi lên xe, hai tay đặt lên đầu gối, hai cảnh sát im lìm ngồi hai bên kẹp tôi vào giữa. Xe chạy rất lâu, thấy đã sắp ra khỏi thị trấn, tôi thắc mắc, “Đồng chí ơi, chúng ta đi đâu đây?” Thấy đối phương không đáp, tôi cúi đầu nhắm nghiền mắt, sắp xếp lại những suy nghĩ rối loạn trong đầu.

Lý ra năm phái đã tán thành việc tôi điều tra đầu Phật. Dù nhà họ Hoàng không vừa lòng với hành vi của tôi ở An Dương, cũng đâu đến nỗi huy động cảnh sát chuyện bé xé ra to như vậy. Giờ xem tình hình này, dường như không phải định chỉnh đốn tôi, mà có người không muốn tôi tiếp tục ở Kỳ Sơn nữa.

Lẽ nào hắn sợ tôi moi ra thêm chuyện? Thú vị đây. Có lẽ kẻ đứng đằng sau giết chết Cơ Vân Phù, lão Thích và lão Tạ ngày càng nôn nóng rồi. Đối với tôi, đây cũng chưa hẳn không phải việc tốt.

Còn đương nghĩ ngợi lan man, xe bỗng dừng lại. Tôi bị dẫn xuống xe, ngẩng đầu lên thấy một tòa nhà cao ngất, trên đỉnh lấp loáng ánh đèn. Xa xa còn có hai hàng đèn âm đất chạy dài thẳng tắp, tiếng ong ong trầm đục vọng vào tai.

Đây là sân bay Kỳ Sơn, hơn nữa còn là sân bay quân dụng, mấy chiếc máy bay sơn ký hiệu không quân đỗ dọc đường băng.

“Liệu đấy, đi theo chúng tôi mau.” Cảnh sát lôi tôi tới trước một máy bay bụng phệ. Vừa nhìn đã nhận ra là Y-7, loại máy bay do Trung Quốc nghiên cứu chế tạo, được dùng trong cả hàng không dân dụng và quân dụng. Khoang máy bay mở toang, thang dây được thả xuống, cánh quạt hai bên đã bắt đầu quay tít, phát ra tiếng vù vù trầm đục.

Tôi ngẩng lên nhìn chiếc Y-7 to đùng, chợt mừng khôn xiết.

Không ngờ chúng lại nôn nóng đến mức không đợi nổi tạm giam một đêm, mà áp giải tôi lên máy bay ngay. Đủ thấy kẻ đứng đằng sau cũng rất kiêng dè. Hắn biết nếu Phương Chấn nhúng tay vào, hoặc cục trưởng Lưu gọi điện chỉ đạo từ Bắc Kinh, cảnh sát nhất định không thể đưa tôi ra khỏi Kỳ Sơn được nữa. Vì thế, hắn đã mạnh tay huy động cả máy bay quân dụng áp tải một nhân vật nhãi nhép như tôi, không để họ kịp trở tay.

Nói thực lòng, tôi còn lấy làm vinh dự nữa chứ, mẹ kiếp.

Lên máy bay, tôi nhìn quanh mới thấy mình hơi tưởng bở. Khoang máy bay cực rộng, xếp đầy những bưu kiện và bao tải xanh lá, xem ra đây không phải máy bay dành riêng cho tôi, mà là máy bay chuyển bưu phẩm và hàng hóa.

Tôi bước vào khoang hàng, cảnh sát còng tay tôi vào tay nắm rồi ai nấy tự tìm một chỗ ngồi phệt xuống sàn. Trong khoang còn mấy người khác, thấy đám cảnh sát mặt mày cau có, tôi lại đeo còng, nên không dám lân la bắt chuyện.

Chẳng mấy chốc, máy bay cất cánh, loại máy bay động cơ cánh quạt này tròng trành rất khiếp, mọi người đều phải dựa sát lưng vào vách khoang để giảm thiểu chấn động. Nhưng tay tôi lại bị còng vào tay nắm, phải giơ lên, thân thể rung lắc dữ dội, hết sức nôn nao khó chịu. Không sao chịu nổi nữa, tôi đành hỏi xem có được đổi chỗ không. Hai viên cảnh sát trao đổi mấy câu rồi đứng dậy rút chìa mở còng, dẫn tôi xuống một góc phía sau còng lại.

Chỗ này còn đỡ, có thể dựa thẳng người. Yên vị rồi, tôi bắt đầu nhìn quanh ngó quất, phát hiện một ông anh đang tựa vào bọc bưu kiện gần đó. Ông anh này đầu to bất thường, lơ thơ mấy cọng tóc, trông như miếng thịt viên, cần cổ lại gầy gò, nhìn mà chỉ sợ sắp gãy gập. Tôi nheo mắt, mượn ánh đèn vàng lờ nhờ trong khoang máy bay, trông thấy trên cổ anh ta đeo một mặt dây nhỏ, thỉnh thoảng anh ta lại lấy tay lau lau, hẳn là rất quý. Đó là ‘lợn nắm’, một loại đồ ngọc thời Hán, hình trụ tròn, chỉ dùng vài nhát dao mà chạm thành hình con lợn béo nằm ườn, nắm gọn trong một bàn tay. Khi chôn cất, người ta sẽ đặt lợn nắm vào lòng bàn tay người chết, tượng trưng cho tiền tài dưới âm phủ, tương tự như ve ngọc tám dao thời Hán tử thi ngậm trong miệng vậy.

Lợn nắm là đồ tùy táng, chôn cùng người chết. Có lẽ ông anh này là người ngoài nghề, bằng không ai lại đeo đồ tùy táng lên người? Nếu người ở Phan Gia Viên trông thấy, ắt sẽ cười ngặt nghẽo là ‘mắt nhét đít’.

‘Mắt nhét đít’ là một điển cố. Thời Dân Quốc, Tôn Điện Anh quật mộ Từ Hi, phần lớn đồ tùy táng bên trong đều lưu lạc trong dân gian, một ông lão người Mãn ở Bắc Kinh chẳng hiểu sao lại tìm được một miếng ngọc tùy táng hình lăng trụ, xinh xắn đáng yêu. Ông ta thích thú không rời, ngày ngày rảnh rỗi đều ngậm trong miệng. Về sau có người biết chuyện mới bảo, ngọc ấy gọi là cửa chín lỗ, dùng để bịt kín chín lỗ của thi thể, vật ngậm trong miệng ông ấy, vốn là bịt hậu môn của Từ Hi…

Chờ hai viên cảnh sát đi khỏi, ông anh kia mới thò đầu sang tò mò hỏi tôi, “Này này, cậu phạm tội gì thế?”

Tôi nhìn anh ta không đáp. Anh ta bèn sán lại, “Được hẳn máy bay áp tải, chắc không phải vừa đâu nhỉ?”

“Cổ vật.” Tôi thốt ra hai chữ.

Đầu To sáng mắt lên, “Ồ, lấy từ nhà họ Đồng à?”

Nhà họ Đồng là tiếng lóng trong giới giám định, ý chỉ đồ đích thân đào được dưới mộ. Có điều từ này đã rất xưa, sau giải phóng hầu như không ai dùng nữa mà đổi sang gọi là nhà họ Tôn, ý thu mua được từ nhà dân. Chắc Đầu To nghe hơi nồi chõ hóng được, chỉ hiểu lơ mơ nhưng vẫn đem ra dùng bừa. Hạng nửa vời này trong giới rất nhiều, cứ tưởng ta đây hiểu nhiều biết rộng, thật ra lại chẳng biết cái gì đến nơi đến chốn. Cộng thêm tính tò mò hay hóng, lừa gạt họ còn dễ hơn lừa đám gà mờ chẳng biết mô tê gì.

Đi guốc trong bụng anh ta, tôi chợt nảy ra một ý. Tôi từ từ xoay cổ, nhìn chằm chằm vào con lợn nắm trước ngực anh chàng, mãi tới khi anh ta để ý thấy mới nhìn lảng đi, lắc đầu thở dài. Nghe tôi thở hắt ra, Đầu To bỗng bồn chồn hẳn, cứ mân mê mãi con lợn nắm, ánh mắt lấp loáng, ngập ngừng hồi lâu mới ghé lại hỏi, “Này tôi bảo, cái này có vấn đề gì không?”

“Có gì đâu, tôi tiện thể thì nhìn thôi.”

Tôi nửa cười nửa không, khiến Đầu To phát hoảng, càng cho rằng tôi đã nhìn ra gì đó. Anh ta hậm hực rụt lại, nhưng chẳng được bao lâu lại thò đầu ra, “Tôi bảo nhé, chúng mình bèo nước gặp nhau, cùng ngồi chung một chuyến bay cũng xem như có duyên rồi. Giờ đang rảnh rỗi, thấy cậu cứ phân vân lưỡng lự mãi, rốt cuộc là muốn nói gì thế?”

“Tôi là phạm nhân, không được nói năng lung tung đâu.” Tôi lắc đầu.

Thấy vậy, Đầu To càng tin chắc chắn có vấn đề gì đó, chẳng qua tôi không dám nói. Anh ta vỗ trán đứng dậy đi đến thì thầm mấy câu với hai cảnh sát cách đó không xa, rồi quay lại bảo, “Tôi hỏi rồi, chỉ cần không chạm vào cậu thì nói vài ba câu cũng được.”

Kẻ lên được máy bay quân dụng, ít nhiều cũng có chỗ chống lưng. Có lẽ hai cảnh sát kia cảm thấy đây chỉ là việc nhỏ, không cần làm mất mặt anh ta, nên cũng thuận theo thời thế mà chấp nhận. Đầu To sợ bị tôi phớt lờ, bèn vỗ ngực đảm bảo, “Người anh em à, tôi quen biết vài người ở Kinh Tân, cậu giúp tôi, rồi tôi cũng sẽ giúp cậu.”

Chỉ đợi câu này, tôi chậm rãi mở mắt ra, “Anh đưa cái kia lại gần đây tôi xem.”

Đầu To nghe vậy vội tháo miếng ngọc xuống giơ ra trước mắt tôi. Tôi quan sát một lượt dưới ánh đèn rồi hỏi đầy bí hiểm, “Anh kiếm đâu được thứ này thế?”

Đầu To chợt đỏ mặt, gãi đầu gãi tai, nhe răng cười ngây ngô mãi mới đáp, “Đây là… tín vật tình yêu bạn gái tôi tặng.”

Hóa ra Đầu To là con em trong ngành hàng không quân dụng ở Bắc Kinh, quen một cô gái ở Kỳ Sơn qua thư, đôi bên thư từ một thời gian, anh ta bèn chạy tới Kỳ Sơn để gặp người thật việc thật. Cô gái nọ giới thiệu anh ta với bố mẹ, bố mẹ cô ta bèn lấy ra vật này, nói là đồ gia truyền, chỉ tặng cho con rể tương lai. Đầu To cảm động suýt khóc, nhận luôn người yêu, còn móc hết tiền trong túi để gia đình bạn gái mua sắm cả đống đồ làm sính lễ, sau đó đem theo vật này về Bắc Kinh chuẩn bị đám cưới.

Nghe kể xong, tôi đã chắc mẩm trong bụng, bèn bảo: “Họ có biết gia cảnh anh không?”

“Biết chứ, trong thư tôi kể rồi mà.”

“Anh còn hứa gì với họ nữa không?”

“Hở? Tôi hứa sẽ chuyển cô ấy về Bắc Kinh làm trong nhà máy quốc doanh, giúp em trai cô ấy tìm việc ở Tây An, mua ti vi màu cho bố mẹ cô ấy, mua xe đạp cho cô ấy…” Đầu To xòe ngón tay lần lượt liệt kê.

Chẳng để anh ta nói hết, tôi đã cắt lời, “Về Bắc Kinh, anh chỉ cần làm một việc thôi.”

“Gì cơ?”

“Bỏ ra tám tệ gửi cho cô ấy một bức thư, chấm dứt quan hệ.”

“Sao lại thế?” Đầu To há hốc miệng kinh ngạc.

“Thứ này là do xưởng chế tác ngọc địa phương làm ra, chỉ lừa được người ngoài nghề thôi.” Tôi ngả người ra sau, “Ngọc thời Hán đường khắc đều xiên, nên miệng vết khắc một mặt sâu một mặt nông. Anh nhìn miếng ngọc này mà xem, đường khắc và miệng vết khắc phẳng lì, thoạt trông đã biết là cắt bằng máy.”

Đầu To không ngồi vững nổi, cằm run lập cập, “Cậu có võ đoán quá không? Tôi đã tìm chuyên gia giám định cẩn thận rồi mà.”

Tôi khẽ thở dài. Dạng người này tôi gặp quá nhiều, bị lừa thì chớ, còn không chịu đối diện với sự thực, khư khư bảo thủ, hễ ai chê bai là sinh nghi.

“Chuyên gia kia là ai tìm cho anh?”

“Cô ấy chứ ai.”

“Thế thì đúng rồi, họ lừa anh thôi.”

Chẳng biết có phải Đầu To IQ thấp bẩm sinh hay yêu vào đâm mù quáng, chuyện đơn giản như thế cũng không nghĩ ra. Tôi giải thích hồi lâu anh ta mới chịu chấp nhận sự thực, cả người ỉu xìu như bánh đa ngâm nước, suy sụp ngồi bệt xuống giữa mấy kiện bưu phẩm, rồi tự dưng bật khóc…

Anh ta khóc thảm thiết, không nức nở rền rĩ, nhưng nước mắt như mưa, thổn thức không thôi. Thực không ngờ đường đường một người đàn ông mà khóc lóc hệt đàn bà con gái. Vừa khóc anh ta vừa thút thít kể lại những kỷ niệm đẹp với cô ả kia, còn dùng khăn tay lau nước mắt. Hai tên cảnh sát tưởng tôi làm gì anh ta, bèn tới gặng hỏi. Tôi cũng chẳng giấu giếm, tông tốc kể hết, họ thấy anh ta khóc lóc nước mắt nước mũi tèm lem, tức cười mà không dám cười, đành quay về chỗ.

Khóc tức tưởi hồi lâu, anh ta mới quẹt nước mắt, “Cảm ơn người anh em. Nếu không nhờ cậu nhìn kỹ, tôi đã bị cô ta lừa gạt tình cảm rồi. Nói xem, tôi giúp gì được cậu đây? Trong trại giam tôi cũng có mấy người quen, có thể để mắt chăm lo cho cậu.”

“Thực ra không cần phiền phức thế đâu. Tôi chỉ cần anh chuyển lời cho một người thôi.” Đoạn rỉ tai anh ta mấy câu.

Đầu To nghe xong sững người ra, “Người này quan hệ thế nào với cậu?”

“Đó là người duy nhất tôi tin cậy được ở Bắc Kinh.”

Tôi thở hắt ra.

Đầu To chẳng mấy chốc lại rúc vào xó, tiếp tục tưởng niệm mối tình giả dối kia. Còn tôi lại nhắm mắt dưỡng thần, vắt óc ngẫm nghĩ.

Từ nhà khách đầy mờ ám chuyển sang khoang máy bay lạnh ngắt, cuối cùng tôi cũng có thể tĩnh tâm, từ từ tiêu hóa cú sốc cuốn sổ tay đem lại.

Theo toàn bộ những gì được ghi chép, việc truyền thừa Phật ngọc đến cuối thời Minh thì đứt đoạn. Phải tới đời ông nội tôi mới sưu tầm tài liệu bổ sung đầy đủ. Có lẽ bài khảo cứu này được hoàn thành vào khoảng năm 1930, chưa chừng Kido Yuzo đọc được nó nên mới nảy ra ý định tới Trung Quốc.

Nhưng trong khảo chứng này vẫn tồn tại một mâu thuẫn cực lớn. Theo Tự thuật của Hứa Hoành, Phật ngọc từ thời Đường đã bị tách rời, đầu một nơi thân một nẻo, Kawachi đem đầu Phật về Nhật, còn Hứa Hoành chôn thân Phật ở Kỳ Sơn. Nếu vậy đầu Phật phải ở Nhật mới phải, sao Kido Yuzo còn đến Trung Quốc tìm?

Điều này chứng tỏ giữa hai sự kiện này còn thiếu một mắt xích quan trọng. Trong thời gian từ thời Đường đến Dân Quốc, đầu Phật rất có thể đã trở về Trung Quốc, mãi tới trước chiến tranh thế giới mới lại được đưa sang Nhật. Cơ Vân Phù nói có thể đối chiếu văn bản này với Cảnh Đức Truyền Đăng lục, nhưng Cảnh Đức Truyền Đăng lục chỉ ghi lại sự tích các cao tăng đời Tống, thì liên quan gì tới nó? Trong tay tôi không có cuốn sách này, nên đành tạm gác qua một bên vậy.

Đột nhiên tôi nhớ ra trên đường đến núi ốc, chúng tôi từng thấy một ngôi mộ lớn. Theo văn bản này, đó có lẽ là mộ của Hứa Tín đời Minh. Phương Chấn tìm thấy ở đó một đồng tiền hoa, mặt phải đề ‘Nhữ Nam Thế Đức’, mặt trái cũng có bốn chữ, song chỉ nhìn rõ hai chữ: nhân, tâm.

Tôi bỗng thấy lòng lạnh buốt. Đồng tiền hoa nọ có lỗ vuông, lỗ vuông là hồi, hồi đọc gần giống ‘hối’. Bốn mặt bốn chữ, hai chữ là nhân, tâm, lẽ nào hai chữ còn lại là sự, quá. Chẳng lẽ ý nó là hối người hối lòng hối việc hối lỗi?

Đó là lời trăng trối của ông tôi, của bố tôi, cũng là lai lịch cái tên Tứ Hối Trai.

Tôi cứ ngỡ lời trăng trối của bố thể hiện lòng hối hận của ông với một số người và việc. Nhưng giờ mới phát hiện, trong mộ của ông tổ nhà chúng tôi vào thời nhà Minh cũng đã có bốn chữ này, chứng tỏ đây là tổ huấn của nhà họ Hứa, nói vậy là lời trăng trối của bố tôi còn ý nghĩa khác.

Nghĩ mãi nghĩ mãi, tâm trí tôi dường như lại quay về ngày hôm đó.

Đó là một buổi chiều nắng đẹp. Tôi đi đánh bóng rổ về, thấy cả đám người xúm đông xúm đỏ trước cửa nhà. Hàng xóm thấy tôi về, lần lượt tránh ra nhường đường, ánh mắt có xót xa, có thương cảm, thậm chí có cả những ánh mắt hả hê, nhưng không một ai lên tiếng. Tôi chẳng hiểu họ có ý gì, chỉ rẽ đám đông, rút chìa mở cửa. Hằng ngày về nhà, mẹ sẽ bưng ra một ca sứ tráng men đựng nước sôi để nguội, rồi cởi áo ba lỗ đẫm mồ hôi của tôi đi giặt, còn bố lúc nào cũng ngồi lì trong phòng đọc sách. Nhưng lần này, trong nhà lặng phắc như tờ, chẳng thấy một ai.

Trong phòng đọc sách, tôi thấy một tờ giấy viết thư trên bàn, có tám chữ bố viết: hối người hối lòng hối việc hối lỗi và một dãy số. Chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, tôi tiện tay gấp lại. Đúng lúc này bên ngoài vang lên tiếng đập cửa, tôi mở ra thì thấy tay cầm đầu ủy ban cách mạng ở trường. Hắn hống hách chỉ mặt tôi nói, hai vợ chồng tên phản động cánh hữu Hứa Hòa Bình khiếp sợ trước uy thế của các tiểu tướng cách mạng, sợ bị vạch trần tội trạng nên đã đâm đầu xuống hồ Thái Bình tự tử, kết thúc cuộc đời tội lỗi của mình. Hắn nhận lệnh tới thu giữ tội chứng phần tử phản động để lại.

Đáng ngạc nhiên là, như đã dự liệu trước, tôi không quá bi thương, trái lại còn bình tĩnh khác thường, lao vào đánh đá tên cầm đầu kia. Tên nọ là nòng cốt của đội bóng rổ trường đại học, cao to cường tráng, vậy mà hôm ấy lại bị tôi đánh gãy hai dẻ sườn. Sau đó tôi bị bảy tám người ấn xuống đất tay đấm chân đá, không sao cựa quậy được, đành trơ mắt nhìn một đám người xông vào nhà mình, phá hủy tất cả những gì thân thuộc. Ảnh cưới của bố mẹ bị xéo nát dưới đất, chậu hoa của mẹ bị đập, bằng khen trên tường và các đồ trang trí trong tủ đều bị ném ra ngoài cửa sổ.

Tôi bị giam ở đồn công an suốt ba ngày. Tới khi được thả thì hay tin bố mẹ đã được hỏa táng. Tôi không được gặp họ lần cuối, chỉ nhận được một hũ tro cốt - thậm chí chúng còn không chia ra hai hũ, nhưng như vậy cũng tốt. Từ đầu chí cuối, tôi không nhỏ một giọt nước mắt.

Trở về nhà, tôi thấy trong nhà ngổn ngang hết cả, chẳng chỗ nào không bị giày xéo, chẳng thứ nào không bị xới tung lên. Tôi ôm bình tro cốt co ro ngủ giữa đống ngổn ngang một đêm. Sáng hôm sau, tôi lại rút thư tuyệt mệnh của bố ra xem, chợt phát hiện dãy số kia là số tra cứu của thư viện trường đại học. Thời ấy trường học cũng nháo nhào cả lên, chẳng ai đến lớp, càng không ai lên thư viện. Tôi tìm cơ hội lẻn vào, dựa theo số hiệu, tìm được một cuốn sổ tay, chính là Tố đỉnh lục, còn mật mã của nó, chính là tám chữ ‘hối người hối lòng hối việc hối lỗi’. Có điều cuốn còn lại giấu ở đâu thì tôi không biết, có lẽ đã hoàn toàn biến mất trên thế giới này rồi, đem theo bao bí mật khi căn nhà cũ bị phá dỡ.

Đúng là kỳ diệu, Kido Yuzo có ba cuốn sổ nhưng không biết chìa khóa giải mã, bố tôi biết cách giải mã, nhưng lại không có sổ. Mãi tới khi Kido Yuzo qua đời, hai cuốn mới được gửi tới tay bố tôi. Tuy đã biết sự thật từ trước, nhưng bố tôi chọn cách im lặng, sau khi giao một phần tài liệu cho Cơ Vân Phù, ông tiếp tục mai danh ẩn tích, mãi tới khi con sóng thời đại đập tan gia đình tôi…

Tôi dựa vào vách khoang máy bay, lặng lẽ hồi tưởng lại những chuyện này, chợt có cảm giác mọi chuyện đã được định trước từ khoảnh khắc minh đường bắt lửa nghìn năm trước. “Ông ơi, bố ơi, mẹ ơi…” Tôi nhìn ra bầu trời đêm bị che khuất, lẩm bẩm. Nước mắt không rơi hôm ấy, giờ lại lăn dài xuống má.

Chẳng biết bao lâu sau, khoang máy bay rung lên một chập, xem như đã hạ cánh an toàn. Tôi bị dẫn xuống, thấy một chiếc xe cảnh sát đợi sẵn trên đường băng. Đã nửa đêm, tôi hít sâu một hơi, lúc đến An Dương, tôi đâu có ngờ lại quay về Bắc Kinh theo cách này.

Nếu đã là máy bay quân dụng thì hẳn phải đỗ xuống sân bay Nam Uyển phía Nam Bắc Kinh. Lúc máy bay hạ cánh, Đầu To ra hiệu sẽ nhớ lời tôi gửi gắm, rồi xách túi đi thẳng. Hai tên cảnh sát kèm tôi lên xe, rèm cửa xe kéo kín mít, nên tôi cũng không biết mình sẽ bị đưa tới đâu.

Xe chạy chừng hai mươi mấy phút rồi dừng trước một trại tạm giam không biết ở đâu. Tường trắng ngói xám, không lớn lắm, lúc này chỉ có trạm gác và phòng tiếp đón sáng đèn. Tôi bị đưa đến phòng tiếp đón rồi bỏ lại đấy, chẳng nói nửa lời. Quản giáo quan sát tôi một lượt, cũng chẳng nói nhiều, chỉ bảo tôi thay đồ tù, phát cho bàn chải và cốc súc miệng, niêm phong ký tên vật dụng cá nhân, thái độ rất lịch sự. Làm xong thủ tục, tôi bị giam vào một phòng đơn.

Đãi ngộ tốt thế này khiến tôi có phần chờn chợn. Điều kiện sống trong trại tạm giam Bắc Kinh khá tồi tệ, thông thường mười mấy người phải chen chúc một phòng, ăn uống ị đái luôn trong đó, rất ít phạm nhân được một mình một phòng đơn. Chẳng biết tôi có tài đức gì mà được hưởng ưu đãi ấy.

Thực ra phòng đơn này cũng chẳng ra sao, chăn đệm thì rách nát màu cháo lòng, lại kết cả lớp dầu vàng ệch như cứt. Trên tường dính vài vết ố rất đáng ngờ, chi chít vạch khắc lộn xộn. Góc tường phía đầu giường đặt một cái bô, chân tường sát cái bô xanh rì rêu nước tiểu, mùi khai thoang thoảng.

Nếu là Hoàng Yên Yên, Dược Bất Nhiên hoặc Kido Kana, hẳn không sao chịu nổi, nhưng tôi đã quen với cảnh ngộ này, chẳng buồn cởi quần áo, ngả người xuống giường ngủ khò.

Trước đây có một khoảng thời gian tôi từng lang thang đầu đường xó chợ, làm một tên lưu manh côn đồ, cũng hiểu chút quy tắc. Với trại tạm giam, phòng đơn chỉ là một trạm trung chuyển tạm thời, phạm nhân ở đây, hoặc là hạng hung tàn cực độ, hoặc là kẻ có chống lưng, hai dạng người này đều không ở lâu. Bởi vậy tôi đoán chắc mình chỉ ở đây một hai ngày là cùng, chẳng bao lâu sẽ bị thuyên chuyển nữa.

Nhưng lạ một điều là, liên tục năm ngày sau đó, tôi chẳng thấy động tĩnh gì cả, không ai thẩm vấn, chẳng ai thăm hỏi, cũng không người bảo lãnh, thậm chí suất hóng mát mỗi ngày hai lần tôi cũng chẳng có phần, chỉ thấy cơm nước đưa đúng giờ, ngày ba bữa. Ngày qua ngày, tôi đành đợi trong gian phòng bé bằng mắt muỗi này, nghe tiếng chửi bới của đám phạm nhân phòng bên cùng tiếng chân quản giáo đi tuần. Sự bình lặng này khiến người ta hết sức bất an, tôi cứ như trở thành Dantès trong Bá tước Monte Cristo, bị giam vào một nhà lao cũ kỹ chẳng ai nhìn ngó đến. Thế giới bên ngoài đã quên lãng sự tồn tại của tôi, cho tới khi tôi già rồi chết.

Hòng xua tan nỗi sợ, hằng ngày tôi liên tục đi lại trong phòng để thân thể được vận động, việc này ở trong ngục gọi là chó chạy quanh; tâm trí tôi cũng không nghỉ phút nào, luôn trong trạng thái sắp xếp và tổng hợp lại những manh mối từ trước tới giờ, xem có phát hiện gì mới không, nghĩ mãi nghĩ mãi đến đau cả đầu mà chẳng nghĩ ra được gì.

Đến ngày thứ sáu, cuối cùng cũng thấy quản giáo mở cửa bảo tôi, “Hứa Nguyện, có người tìm anh.” Tôi ra khỏi phòng, tham lam vươn vai một cái, rồi theo y đến phòng khách. Phòng khách được ngăn đôi bằng một vách kính, bên kia là một ông cụ râu tóc bạc phơ, hai tay đặt trên đầu gối, đang nhắm mắt dưỡng thần.

Là Lưu Nhất Minh, người đứng đầu Hồng môn ư?

Hóa ra lại là ông ta.

Tôi không mấy ấn tượng với ông già này, chỉ nhớ trong bữa cơm lần ấy, ông ta khá kiệm lời. Trước lúc tôi cáo từ, ba phái kia đều tặng quà, chỉ riêng ông ta tặng cho hai câu nói khơi khơi. Thực không ngờ, người đầu tiên đến thăm tôi, không phải Kido Kana, không phải cục trưởng Lưu hay Phương Chấn, mà lại là ông ta. Nói thật dù Hoàng Khắc Vũ có đến, tôi cũng chẳng kinh ngạc đến vậy.

Tôi chậm rãi đi đến, ngồi xuống ghế. Nghe tiếng, Lưu Nhất Minh từ từ mở mắt ra, chăm chú nhìn một lát mới lên tiếng, “Cậu phải chịu khổ nhiều rồi.” Câu này rất quen, trong phim, phàm các điệp viên nằm vùng bị đồng chí của mình hiểu lầm, tới khi sự thật phơi bày, thể nào cũng có một vị lãnh đạo đại diện cho tổ chức nói câu này.

“Ồ? Ông nói chịu khổ là sao?” Tôi không giữ kẽ.

“Chuyện này là hiểu lầm thôi. Mọi người cứ ngỡ cậu đã chết ở An Dương, kết quả có kẻ lại phát hiện tước chạm rồng ở Kỳ Sơn, nhà họ Hoàng tưởng nó bị người ta đánh cắp nên mới báo công an, không ngờ lại bắt phải cậu.”

Nghe vậy tôi chỉ cười, Lưu Nhất Minh cũng nhếch mép, đôi bên đều hiểu mà không nói. Ông ta đưa ra một lời giải thích vụng về như vậy, là muốn ngầm mách cho tôi, việc này do một mình nhà họ Hoàng bày ra, không phải quyết định chính thức của Minh Nhãn Mai Hoa.

Lưu Nhất Minh phủi phủi lưng ghế, “Cậu không cần nghĩ nhiều, nhà họ Hoàng sẽ rút đơn kiện nhanh thôi, phía cảnh sát có Phương Chấn sắp xếp, không lập án đâu. Có điều theo trình tự, cậu vẫn phải ở đây mấy hôm nữa. Tôi sẽ dặn người ở trại quan tâm tới cậu.”

Tôi dửng dưng, “Tôi chịu khổ chút ít chẳng sao, làm lỡ việc chính mới quan trọng.”

Lưu Nhất Minh nghe ra tôi có ẩn ý, bèn cười khà, “Cậu yên tâm, bất luận là tước chạm rồng hay đầu Phật, Hội đều sẽ giải thích rõ ràng, không để cậu chịu khổ oan đâu.”

Tôi nhận ra ông ta đang bóng gió dò hỏi phát hiện của tôi ở Kỳ Sơn. Chứng tỏ cả Phương Chấn lẫn Kido Kana đều không tiết lộ mọi chuyện lúc ấy. Tôi hết sức ngạc nhiên, Kido Kana giấu giếm còn hiểu được, nhưng Phương Chấn là người của cục trưởng Lưu, lại không chịu hé răng nửa lời, đúng là kỳ quặc. Lẽ nào Lưu Nhất Minh và cục trưởng Lưu không cùng phe?

Lưu Nhất Minh là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa đời này, nhưng tôi cảm giác ông ta cứ như mây trôi hạc nổi, chẳng nhúng vào chuyện gì cả, đến nói năng cũng lan man mập mờ, hư nhiều hơn thực. Lần trước năm phái tụ họp, chuyện lớn như vậy mà ông ta chẳng nói được mấy lời, chỉ khuyên tôi hai câu không mặn không nhạt. Phong cách vòng vo tam quốc, không bao giờ chịu nói thẳng này cực kỳ giống cục trưởng Lưu.

Tôi thầm nhủ, trừ phi ông ta hỏi thẳng, bằng không tôi sẽ giả ngu đến cùng.

Bởi vậy, tôi chỉ lặng lẽ nhìn ông ta, không hé nửa câu. Lưu Nhất Minh cũng chẳng vội gì, tay gõ nhẹ lưng ghế, như đang nghĩ nước cờ. Cảnh vệ bên cạnh thấy hai chúng tôi như nhà sư ngồi thiền, chẳng nói năng gì thì ngạc nhiên ra mặt. Đôi bên giằng co hơn ba phút, cuối cùng y đành hắng giọng nhắc, “Này các vị, sắp hết giờ thăm rồi đấy.”

Câu này đã phát huy tác dụng với Lưu Nhất Minh, cuối cùng ông ta cũng phá vỡ bầu không khí im lặng, “Thực ra hôm nay tôi đến đây, ngoài thông báo để cậu yên tâm, còn muốn cho cậu biết một việc: Kido Kana về nước rồi.”

Tôi kinh ngạc quá đỗi, đứng bật dậy khỏi ghế, không giữ nổi vẻ bình thản nữa. “Cô ta về Nhật rồi sao?”

Thấy tôi mất bình tĩnh, Lưu Nhất Minh không hề biến sắc, thản nhiên nói, “Sau khi cậu xảy ra chuyện, cô Kido Kana lập tức quay về Bắc Kinh. Cô ta muốn gặp cậu, nhưng còn việc quan trọng hơn phải làm nên đành về nước trước, nhờ tôi nhắn với cậu một tiếng.”

“Việc gì?”

“Có lẽ cô ta đã nắm được một phần tài liệu, nói là về nước thương lượng với người của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, thuyết phục họ trả đầu Phật lại cho chúng ta. Xem ra chuyến đi đến Kỳ Sơn của cô cậu đã thành công mỹ mãn.”

Tôi chợt nhận ra Lưu Nhất Minh cố tình. Tôi đang nôn nóng muốn biết tin Kido Kana, song ông ta lại đợi đến khi sắp hết giờ thăm mới tiết lộ, khiến tôi lo lắng, không giữ nổi bình tĩnh nữa. Tôi hít sâu một hơi, quyết định nói toạc móng heo, vặn lại đầy khiêu khích, “Ông không muốn biết chúng tôi đã phát hiện được gì ở Kỳ Sơn ư?”

Bất ngờ là Lưu Nhất Minh lắc đầu, đặt một ngón tay lên môi ý bảo tôi im lặng, rồi nói, “Cậu cứ yên tâm ở đây thêm mấy hôm, tuy điều kiện sống không được tốt, nhưng yên tĩnh hơn bên ngoài nhiều.” Đoạn ông ta đứng dậy, tiêu sái bỏ đi trong tiếng chuông báo giờ thăm kết thúc.

Tôi chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao sất, Lưu Nhất Minh đến trại tạm giam, chẳng đưa tôi ra thì chớ, cũng chẳng hỏi đầu đuôi, lẽ nào thực sự chỉ tới báo tin Kido Kana về nước thôi sao?

Trở về phòng, lòng tôi ngổn ngang muôn mối, cảm thấy chuyện này đã bắt đầu tiến triển ngoài dự tính. Kido Kana nắm giữ bản dịch sổ tay của Kido Yuzo, xem ra cô định dùng nó để thuyết phục Viện nghiên cứu Đông Bắc Á. Điều này hết sức đúng đắn. Giờ kẻ đứng sau là ai còn chưa biết, ở lại Trung Quốc quá nguy hiểm, chi bằng chuồn cho nhanh. Chỉ cần Viện nghiên cứu Đông Bắc Á đồng ý trả lại đầu Phật, mọi chuyện sẽ trở thành tiêu điểm của công chúng, kẻ kia muốn ra tay cũng khó khăn hơn.

Kido Kana đã về Nhật, Phương Chấn biết một phần sự thật, nhưng ngay từ đầu y đã cố tránh không nghe chúng tôi trò chuyện, nên hiểu biết cũng chỉ có hạn. Nếu có người muốn biết tình hình thực tế ở Kỳ Sơn thì chỉ có mỗi một cách là hỏi tôi; song nếu có kẻ muốn giấu giếm chuyện ở Kỳ Sơn thì mục tiêu duy nhất cũng chỉ có tôi…

Tôi bật dậy khỏi giường, kinh hoàng tột độ. Giờ những gì tôi biết đã quá nhiều, có kẻ không muốn tôi nói ra, lại có người nhăm nhe moi chuyện từ tôi. Thế lực ngầm của các bên đều đang lạnh lùng trông vào tôi, lách cách gảy bàn tính. Cứ thế mà suy thì tôi đã thành đích ngắm của tất cả mất rồi. Tôi sực hiểu ra, Lưu Nhất Minh nói tôi ở trong nhà giam yên tĩnh hơn, là ý này.

Lúc này ngoài cửa sắt vang lên tiếng lạch xạch, rồi ô cửa nhỏ mở ra, một chiếc bánh ngô nóng hổi, dưa muối và một bát thịt nấu rau cải được đẩy vào. Xem ra quả thật Lưu Nhất Minh đã có lời gửi gắm, bữa cơm hôm nay phong phú hơn mấy ngày trước nhiều. Phạm nhân phòng bên ngửi thấy mùi bèn làm loạn lên đòi một suất, quản giáo phải vung dùi cui lên mới chịu ngậm miệng.

Tôi đã ăn chay suốt mấy ngày, bụng thiếu dầu mỡ nên chẳng buồn khách khí, ngốn ngấu như rồng cuốn, chẳng mấy chốc đã ních căng bụng, phải nằm vật xuống đất nghỉ lấy hơi. Năm phút sau, tôi bắt đầu thấy không ổn. Thoạt đầu bụng chỉ hơi ngâm ngẩm đau, song chẳng mấy chốc cơn đau đã đâm ra vô số nhánh, lan rộng ra cả dạ dày, biến nó thành hiện trường vụ cháy, chẳng chỗ nào không phừng phừng lửa đỏ.

Tôi ôm bụng nằm lăn ra đất, mồ hôi lạnh đầm đìa, tay phải yếu ớt vươn về phía cánh cửa sắt, cố đập mấy lần song chẳng phát ra tiếng động nào. Cơn đau lại ập đến, tôi không nhịn nổi rên lên. Phạm nhân sát vách nghe thấy, bèn chế nhạo tôi tham thì thâm, về sau nghe thấy tôi rên rỉ đau đớn quá, mới gọi quản giáo giúp.

Cửa mở ra rầm một tiếng, thấy tôi co rúm người ôm bụng, đau đến tái ngắt mặt mày, quản giáo vội gọi bác sĩ đến kiểm tra. Bác sĩ hối hả chạy đến khám sơ bộ rồi lau mồ hôi trán, nói có thể là ngộ độc thực phẩm hoặc loét dạ dày, phải lập tức đưa đi viện. Vậy là ba bốn quản giáo vực tôi dậy, ba chân bốn cẳng đưa lên một chiếc xe bán tải của trại, có một tài xế và một quản giáo đi kèm, chạy thẳng đến bệnh viện gần đó.

Cũng lạ, tuy bụng tôi đau quặn, nhưng tâm trí lại vô cùng tỉnh táo. Nhất định là thức ăn có vấn đề, nhưng rốt cuộc kẻ nào muốn đầu độc tôi nhỉ? Là kẻ đứng đằng sau, hay ai đó trong Minh Nhãn Mai Hoa? Tại sao họ không ra tay ở Kỳ Sơn, mà phải đợi về đến Bắc Kinh mới diệt khẩu? Lưu Nhất Minh có liên quan gì tới việc này không?

Nghi ngờ tấn công tinh thần, cơn đau giày vò thân thể. Dưới hai tầng đả kích ấy, tôi liên tục nôn mửa, run rẩy, co quắp trên ghế ngồi. Thấy tôi sắp nguy ngập đến nơi, quản giáo lầu bầu gì đó trong miệng.

Đúng lúc này, xe thình lình phanh gấp. Tôi nghe quản giáo gắt gỏng hỏi, rồi tài xế đáp hình như va phải ai đó. Quản giáo liếc tôi rồi mở cửa xuống xe xem xét. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên một tiếng bịch, như tiếng va đập rồi một người xông vào xe, đánh ngất tài xế, ghé sát vào tôi.

Tôi đang mơ màng, không nhìn rõ mặt người nọ. Y lay gọi rồi nhét gì đó vào miệng tôi. Thứ đó đăng đắng, vừa trôi xuống bụng, dạ dày tôi đã nghe mát lạnh, ngọn lửa cháy bỏng giảm hẳn. Tôi gắng mở mắt ra, trông thấy một gương mặt già nua, trên cổ còn vết sẹo gớm guốc, khiến nét mặt toát lên vẻ hung hãn.

“Phó… Phó Quý?”

Kẻ đến hóa ra lại là Phó Quý, thanh tra Bắc Bình năm xưa. Ông ta đỡ tôi dậy, nghiêm nghị nói, “Đừng hỏi nhiều, chúng ta đi trước đã.” Đầu óc tôi vẫn hơi choáng váng, đành để mặc ông ta khoác tay tôi lên vai đỡ xuống xe, chui vào con ngõ nhỏ cạnh đó. Phó Quý hành động nhanh nhẹn dứt khoát, chẳng giống người già chút nào. Đầu kia con ngõ đã có một chiếc Santana đợi sẵn. Phó Quý ấn tôi vào xe, rồi nhảy lên, hô tài xế nổ máy. Chiếc Santana quay đầu, chạy về hướng ngược lại. Tôi lắc lư trên xe, dạ dày vẫn đau buốt. Phó Quý lại đưa thêm một viên thuốc, tôi há miệng nuốt ngay, thấy bụng dễ chịu hơn một chút.

Vốn định hỏi ông ta đầu đuôi câu chuyện nhưng tôi chẳng còn sức nữa, cứ thế thiếp đi, mặc cho xe chạy. Tới khi tỉnh lại, tôi đã nằm trên một chiếc giường Simmons êm ái, tủ đầu giường đặt một tấm khăn mặt hồng, còn cả một viên thuốc trên nắp bình nhựa.

Tôi nhìn quanh, cảm thấy căn phòng này rất độc đáo. Đồ vật trong phòng đều là loại phổ thông, nhưng bày biện cực khéo, không có tranh chữ hay cổ vật gì, nhưng lại toát lên phong vị cổ điển riêng. Chỉ có một ngoại lệ là con gấu bông mềm mại đặt trên đầu giường, cách đầu tôi không xa.

Cửa mở ra, Phó Quý bước vào, tay cầm cốc nước. Thấy tôi đã tỉnh, ông ta đưa nước cho tôi uống thuốc. Uống xong, tôi mới thều thào hỏi ông ta rốt cuộc chuyện là thế nào.

Phó Quý cười ha hả, “Để cứu cậu ra chứ sao nữa. Ta phải đút lót đầu bếp, cho một loại thuốc đặc biệt vào đồ ăn của cậu, ăn vào sẽ đau dạ dày. Trại tạm giam kia làm gì có bác sĩ tử tế, nhất định phải đưa cậu vào viện, chúng ta chặn đường cướp người, thế là xong. Chuyện nhỏ như con thỏ.” Nói đoạn, ông ta còn chậc chậc lưỡi, “Cách cướp tù cũ rích từ thời Dân Quốc này chẳng ngờ đến nay vẫn dùng được, vị thuốc cũng y nguyên.”

Nhìn nét mặt Phó Quý, có thể tưởng tượng ra phong thái thanh tra uy phong khắp Tứ Cửu thành năm xưa. Tôi cười méo xẹo, cầm khăn lên lau mặt, “Cháu không hỏi chuyện đó, mà hỏi sao ông lại nhúng vào vũng nước đục này?”

“Cô nàng kia đến cậy tôi đấy.” Phó Quý ngoái lại nhìn. Thấy một bóng người uyển chuyển xuất hiện trước cửa, bàn tay cầm cốc của tôi run bắn lên.

Là Hoàng Yên Yên.

Hoàng Yên Yên dửng dưng đứng đó, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như xưa, nhưng hai má đã tóp lại, xanh xao. Cặp mắt cô nhìn dán vào tôi, không vui không buồn. Phó Quý đứng dậy, ném cho tôi một cái nhìn mờ ám.

Hoàng Yên Yên đi đến, tôi gượng cười định mở miệng chào thì cô vung tay, giáng ngay cho tôi một bạt tai.

Cái tát như năm ngọn roi da thấm nước quật xuống. Tôi không kịp đề phòng, bị đánh suýt ngã ngửa ra giường, mặt rát bỏng. Đánh xong, Hoàng Yên Yên mới hỏi: “Sao lại là tôi?”

“Vì cả Bắc Kinh tôi chỉ tin mình cô thôi.” Tôi bưng mặt, nhìn thẳng vào mắt cô.

Trước khi Đầu To xuống máy bay, tôi đã nhờ anh ta chuyển lời cho một người. Người đó chính là Hoàng Yên Yên. Tôi biết mình sẽ bị tống giam, nhưng bên ngoài có một việc quan trọng, phải giao phó cho người có thể hoàn toàn tin tưởng. Dù bấy giờ Hoàng Yên Yên đang hận tôi thấu xương, nhưng tôi tin cô là lựa chọn tốt nhất. Vốn dĩ tôi đã nghĩ đến Dược Bất Nhiên, nhưng thằng lỏi này quá hấp tấp, không thể yên tâm một trăm phần trăm.

Nghe vậy, ánh mắt Hoàng Yên Yên lóe sáng, cô siết chặt tay lại, cái tát thứ hai cuối cùng không giáng xuống. Tôi sực nhớ ra, vội lấy chiếc xuyến đồng trong túi đặt vào tay cô, khẽ nói cảm ơn. Lúc tôi rơi xuống đường hầm, cô đã ném nó xuống theo, giờ coi như trả về chủ cũ. Hoàng Yên Yên nhíu mày, nhận lấy nó, rồi lại tát cho tôi thêm cái nữa.

Phó Quý bấy giờ mới nhắc nhở, “Này, ta mạo hiểm từ Thiên Tân chạy đến đây là để rửa oan cho lão bạn già Hứa Nhất Thành, không phải ngồi xem cô cậu vùng vằng đánh yêu nhau đâu nhé. Yên Yên tính sổ xong chưa? Vào chuyện chính đi.” Hoàng Yên Yên lạnh lùng nhìn năm ngón tay hằn trên mặt tôi, “Xong rồi.”

“Xong là tốt. Trên đời có hai thứ không được nợ, một là nợ ân nghĩa, hai là nợ phong lưu, tính sổ nhầm là phiền lắm.” Phó Quý đổ dầu vào lửa. Tôi xoa mặt, ngượng nghịu gật đầu, rồi vội vã đổi chủ đề, “Sao cô lại đi tìm ông Quý?”

Hoàng Yên Yên đáp, “Anh bảo phải đề phòng người của Hội, tôi còn lựa chọn nào khác đâu.”

Phó Quý bổ sung, “Lúc con bé này tìm đến, ta giật cả mình. Nó bảo thằng lỏi con nhà cậu gặp nguy hiểm. Ta sao có thể khoanh tay không giúp con cháu lão Thành, đành liều bộ xương già một chuyến.”

“Nhưng sao hai người biết tôi gặp nguy hiểm?” Tôi hỏi.

Phó Quý đáp, “Yên Yên nói, Hoàng Khắc Vũ không hề biết chuyện nhà họ Hoàng báo công an. Cũng có nghĩa là, kẻ khác đang mượn tay nhà họ Hoàng để hại cậu. Kẻ này mưu sâu kế hiểm, coi cậu như cái gai trong mắt. Cậu ở trại tạm giam ấy có khác gì cá nằm trên thớt, không an toàn chút nào.”

Quan điểm của Phó Quý trái ngược với Lưu Nhất Minh, tôi không khỏi câm nín.

Nghe tôi kể chuyện Lưu Nhất Minh đến thăm, Phó Quý cười nói, “Có gì mâu thuẫn đâu. Lưu Nhất Minh nói không sai, nhưng ông ta chỉ tính đến việc phòng thủ, cho rằng cậu ở trại tạm giam sẽ bình yên vô sự, còn ta lại tính đến việc tấn công, nên cướp cậu ra. Binh pháp có nói, làm việc kẻ địch không muốn làm nhất, cướp cậu ra khỏi nhà lao cũng có nghĩa là táng thêm một biến số cho kẻ đứng sau mọi chuyện, khiến hắn phải ra tay sửa sai, sớm muộn sẽ để lộ sơ hở, đó chính là cơ hội của chúng ta!”

Nói tới đó, ông ta đấm mạnh xuống bàn, khiến khung ảnh trên đó nẩy lên suýt thì rơi xuống đất, ánh mắt lấp lóe vẻ hung tàn. Năm xưa Phó Quý tung hoành Bắc Bình, có chuyện gì chưa từng trải, lại phá bao nhiêu vụ án ly kỳ quái lạ, bất luận tầm nhìn hay kiến thức đều là hạng nhất. Nghe ông ta phân tích, tôi mới hiểu hóa ra họ cứu mình ra còn vì nguyên nhân sâu xa như thế.

“Phiền ông quá ạ.” Tôi thật lòng cảm tạ. Đến giờ Phó Quý vẫn đang bị truy lùng ở Thẩm Dương Đạo, vậy mà lại cả gan đến tận Bắc Kinh cướp xe tù của trại tạm giam, lòng can đảm và nghĩa khí ấy thực không phải tầm thường. Tôi biết ơn ông từ tận đáy lòng, cảm thấy ông mình đã không nhìn nhầm người bạn này.

“Khỏi cần cảm ơn.” Phó Quý xua tay, “Ta giúp cậu, một là nể mặt Hứa Nhất Thành, nhưng chủ yếu là không sao hiểu được hành động của ông ta năm ấy. Khi việc này giải quyết ổn thỏa, cậu phải kể lại đầu đuôi cho ta nghe, để lão già này yên tâm xuống lỗ.”

Tôi giơ ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út tay phải lên, tư thế này tượng trưng cho thiên, địa, nhân, cũng biểu trưng cho quân, thân, sư, là cách lập lời thề trịnh trọng nhất của giang hồ khi xưa. Tôi trang trọng thề rằng, khi vụ án được làm sáng tỏ, sẽ kể lại cặn kẽ mọi chuyện cho Phó Quý, nếu trái lời, xin sấm sét đánh chết.

Phó Quý hài lòng gật đầu. Tôi hỏi tiếp theo phải làm gì, ông ta đáp cậu còn nhớ đã nhờ Hoàng Yên Yên điều tra chuyện gì không. Tôi đáp đương nhiên.

Trước khi tới Thiên Tân và An Dương, tôi nhận được hai phong thư nặc danh, chỉ viết vỏn vẹn mấy chữ ‘Có chuyện gian trá’. Còn ngầm chỉ đến một địa chỉ. Thoạt đầu tôi chẳng mấy để tâm, nhưng sự thật lần lượt phơi bày, tôi cũng ngày càng cảm thấy, hai phong thư này rất quan trọng trong việc phá giải câu đố. Thế nên khi nhờ Đầu To chuyển lời cho Hoàng Yên Yên, tôi không quên dặn cô điều tra theo địa chỉ kia.

Kẻ viết thư nắm rõ hành tung của tôi, hẳn phải có liên quan đến năm phái. Hoàng Yên Yên sử dụng lợi thế của mình, tập trung tìm điểm chung giữa các thành viên trong Hội và địa chỉ này. Kết quả phát hiện đó là một hội sở thưởng trà cao cấp, người quản lý họ Thẩm, tên Thẩm Quân, chính là cháu họ xa của Thẩm Vân Sâm đứng đầu Thanh môn.

Hoàng Yên Yên nhắc tôi, hôm năm phái tụ họp, anh ta cũng có mặt, đứng sau lưng Thẩm Vân Sâm. Tôi hồi tưởng lại, chỉ nhớ láng máng gương mặt ấy, anh ta luôn nép mình trong chỗ tối, chẳng nói nửa lời nên không có mấy ấn tượng.

Kẻ này viết cho tôi liền hai bức thư nặc danh, nhưng không chịu để lộ thân phận, rốt cuộc có dụng ý gì? Tiếc rằng hội sở nọ quản lý rất chặt, chỉ tiếp doanh nhân Hong Kong Đài Loan sang đại lục đầu tư, dù là Hoàng Yên Yên cũng không thể ngang nhiên bước vào được. Phó Quý sợ rút dây động rừng nên không cho cô tiếp tục thăm dò nữa, để lại cho tôi.

“Hắn ta đã ngầm mách cho cậu địa chỉ đó, nhất định có cách để cậu đi vào.”

Tôi sực nhớ ra. Bữa cơm hôm ấy, Thẩm Vân Sâm từng cho tôi một tấm danh thiếp, dặn rằng nếu có việc gì cứ cầm tới nhờ Thanh môn giúp đỡ. Tấm danh thiếp nọ chất liệu không phải tầm thường, có hoa văn cây trúc, hẳn là được đặt làm riêng. Chuyện này Thẩm Quân cũng biết, có lẽ nhờ nó, tôi có thể bước vào hội sở ấy chăng.

Phó Quý vỗ tay reo, “Hay lắm! Được rồi, không chùng chình nữa, chúng ta lên đường ngay thôi.”

“Đi luôn bây giờ ạ?” Tôi ngớ người.

“Cậu còn định nằm trên giường con gái người ta bao lâu nữa hả?”

Bấy giờ tôi mới nhận ra căn phòng này là phòng ngủ của Hoàng Yên Yên, tức thì luống cuống. Hoàng Yên Yên hờ hững buông một câu, “Liên quan gì đâu, tôi sắp bán căn nhà này rồi.” Dứt lời đẩy cửa đi thẳng.

Phó Quý nhún vai, lấy ra một chiếc mũ lưỡi trai vành rộng chụp lên đầu tôi, rồi chằng thêm cái khẩu trang, “Thời sự và báo chí chẳng nhắc gì đến vụ cướp tù, xem ra đã bị người ta cố tình giấu nhẹm. Nhưng cảnh sát ngoài lơi trong chặt, tra xét rất nghiêm, trước khi ra cửa, cậu phải che mặt mũi đi đã.”

Tôi nhận lấy khẩu trang đeo vào rồi ba người cùng bước ra cửa. Chiếc Santana đã đậu sẵn bên ngoài. Hoàng Yên Yên mở cửa bên ghế lái, co đôi chân dài chui vào. Để khỏi bị chú ý, tôi chọn ghế sau. Vừa đặt mông ngồi xuống, Hoàng Yên Yên bỗng ngoái lại cười nhạt, “À phải, tôi quên chưa chúc mừng chàng rể hiền của nhà Kido rồi.”

Tôi cứng họng. Trước khi về nước, quả nhiên Kido Kana đã thông báo hôn sự của chúng tôi với người trong Hội. Việc này tuy là ứng biến tạm thời, nhưng quả thực không sao biện bạch được.

“Xin lỗi…” Tôi thành thật nói, không khỏi chột dạ. Cũng chẳng rõ là xin lỗi vì tôi đã lừa gạt cô ở An Dương, hay vì đính hôn với Kido Kana nữa.

Hoàng Yên Yên nhún vai tỏ ý không liên quan tới mình, tôi không cần giải thích. Tôi giữ lấy ghế trước, nhô đầu lên, “Yên Yên, tôi… ừm, cảm ơn cô tin tôi lần này. Tôi sẽ kể lại cho cô đầu đuôi mọi chuyện.”

Hoàng Yên Yên lôi kính râm trong tấm chắn nắng ra đeo vào, che khuất quá nửa gương mặt, “Tôi chỉ muốn biết kẻ nào định biến nhà họ Hoàng thành quân cờ thôi.” Giọng cô ta hết sức lạnh lùng, thấp thoáng sát khí.

Tôi e dè rụt người lại, tình cờ ngước lên nhìn, bắt gặp chiếc xuyến đồng được xâu sợi tơ xanh, đang đung đưa dưới gương chiếu hậu.

Hội sở thưởng trà cao cấp nọ nằm gần cửa Kiến Quốc phía Đông Bắc Kinh, rất gần nhà khách Bộ Ngoại giao. Không được đỗ xe tại đó, tôi và Phó Quý đành xuống trước, để Hoàng Yên Yên đi tìm chỗ đỗ. Chẳng biết Phó Quý tìm đâu được một chiếc máy nghe trộm nhỏ xíu, để tôi đeo vào người, còn ông ta nấp gần đó, phụ trách nghe lén. Lão cảnh sát vô pháp vô thiên này thậm chí còn kiếm được một bộ cảnh phục, lỡ có việc gì ngoài ý muốn, ông sẽ đóng giả làm cảnh sát để can thiệp.

Trang bị xong xuôi, tôi sải bước tiến vào hội sở, vừa ngước lên đã thấy bảng vàng ‘Ngát hương thưởng trà’ treo ngay trên đầu. Hội sở này đúng là bề thế, trong sảnh bày bốn chiếc ghế gỗ đàn, hai ghế thái sư, lại thêm hai tấm bình phong vẽ người, đều là hàng xịn thời Minh Thanh. Sau quầy là một chiếc tủ nhiều ngăn bằng tre, các ô xen kẽ rất đẹp, bày các loại lá trà đủ màu và tên người gửi.

Thấy tôi bước vào, một cô gái mặc xường xám bước ra đón, nhìn lướt qua tôi rồi áy náy trình bày, “Xin lỗi anh, chỗ chúng tôi chỉ tiếp hội viên thôi.” Tôi bèn lấy danh thiếp ra, “Tôi muốn gặp anh Thẩm Quân, quản lý của các cô.”

Vừa thấy cái tên trên danh thiếp, cô nàng biến sắc, vội quay lại quầy gọi điện rồi đặt máy xuống, “Chào anh, mời anh đến sảnh Trúc Tư đợi một lát, quản lý sẽ tới ngay.”

Đoạn cô ta dẫn đường đưa tôi vào trong. Hội sở này khá rộng, nơi nơi đều thấy lối nhỏ quanh co thông đến chỗ vắng vẻ, tôi bị dẫn đi lòng vòng chóng cả mặt, chợt thấy cạnh hành lang phía trước xuất hiện một rừng trúc, hẳn là sảnh Trúc Tư mà cô ta nói. Đang lững thững bước vào thì một cánh tay thình lình từ bên cạnh vươn ra, bịt chặt miệng tôi. Tôi toan vùng vẫy, nhưng chẳng còn hơi sức, đành trơ mắt nhìn bàn tay nọ đoạt lấy máy nghe trộm, nhẹ nhàng đưa cho cô gái mặc xường xám dẫn đường. Còn tôi bị lôi xềnh xệch vào một phòng làm việc bé xíu, ném bịch xuống đất.

Lúc này tôi mới nhìn rõ người lôi mình đi. Đó là một gã cao to lừng lững, phải gần mét chín, tóc ngắn mày kiếm, sống mũi cao thẳng, cơ bắp gồ lên dưới chiếc áo cổ tàu, chẳng trách tôi không chống cự nổi.

“Hứa Nguyện, không ngờ cậu lại lỗ mãng thế kia đấy.” Gã to con ngồi vào ghế, chiếc ghế yếu ớt rên lên ken két như không chịu nổi sức nặng của gã.

“Anh là ai?” Tôi ngước lên, bỗng cảm thấy gã này quen quen.

“Đúng là quý nhân thì hay đãng trí.” Gã nhếch môi, để lộ hai hàm răng trắng bóc, “Hôm soát nhà thầy Bình, tôi còn bị cậu đánh gãy hai xương sườn đấy.”

Ngày bố mẹ tôi tự tử, tay cầm đầu đội Đấu tố ủy ban cách mạng nhà trường dẫn một đám người đến lục soát nhà. Gã tên Ngụy Đại Quân, là nòng cốt của đội bóng rổ trường đại học, cũng là học sinh của bố tôi. Hôm ấy, tôi điên tiết quá đâm ra hăng máu, đánh gãy hai xương sườn của gã, khiến gã phải nằm viện mấy tháng, tôi cũng vì thế mà bị tạm giam mấy hôm. Từ sau trận đánh lộn ấy, tôi không gặp lại gã nữa, chẳng ngờ mười mấy năm sau lại chạm mặt ở đây.

“Anh là… Ngụy Đại Quân?” Tôi ngạc nhiên thốt lên, ký ức cũng dần thức tỉnh.

Ngụy Đại Quân phanh cổ áo, trỏ vào ngực, cảm khái đáp, “Hai cái đinh sắt giờ vẫn ở trong xương tôi đây. Hôm nay thấy ngâm ngẩm đau, tôi đã linh cảm là cậu đến.”

Tôi túa mồ hôi lạnh, tự biết trên đời lấy đâu ra chuyện ngẫu nhiên đến vậy, tự dưng gặp một người quen cũ không hề muốn chạm mặt ngay tại hội sở của Thanh môn. Gã lôi tôi đến đây làm gì? Lẽ nào để trả mối thù năm ấy? Nghĩ đến đó, tôi vô thức liếc ra ngoài. Ngụy Đại Quân cười nói, “Khỏi tìm làm gì, tôi đưa máy nghe trộm của cậu đến sảnh Trúc Tư rồi, giờ chắc đồng bọn của cậu vẫn tưởng cậu đang ngồi đợi ấy chứ.”

Tôi gắng trấn tĩnh, ngờ vực hỏi, “Sao anh lại ở đây… Không, sao anh biết tôi đến đây?”

Ngụy Đại Quân nghiêng đầu, kéo ghế lại gần tôi rồi trỏ vào mình, “Bởi người hai lần gửi thư cho cậu không phải Thẩm Quân, mà là tôi.”

Tôi bàng hoàng, chuyện này rốt cuộc là sao? Ánh mắt tôi nhìn về phía chồng báo trên bàn và giá gác bút máy Parker. Gần như có thể khẳng định, hai bức thư nặc danh kia được viết tại đây.

Ngụy Đại Quân không trả lời thẳng vào câu hỏi của tôi, mà đổi sang hỏi một câu khác, “Trước khi đến đây chắc cậu cũng điều tra rồi, có ấn tượng gì về cái tên Thẩm Quân không?” Tôi lắc đầu. Đây chẳng qua là cái tên tôi nghe từ miệng Hoàng Yên Yên khi nãy.

“Cũng khó trách… Năm ấy cậu còn nhỏ, không nhớ được nhiều…”

Gã ngả người ra sau, hai tay đặt lên khoang bụng vồng cơ, thái độ châm biếm đã biến mất, thay vào đó là vẻ áy náy và hoài niệm, chẳng hiểu sao, còn thoáng chút buồn thương.

“Y và tôi là bạn thời đại học, cùng học thầy Bình.”

Tôi kinh ngạc đến đờ người. Cứ ngỡ bố tôi đã cắt đứt liên hệ với Minh Nhãn Mai Hoa, ngờ đâu trong số học sinh của ông vẫn có con cháu họ.

“Bố tôi có biết không?”

“Chắc là không…” Ngụy Đại Quân vê cằm, “Thầy Bình nhiệt tình nhưng quá đơn thuần, chỉ biết dạy học, chẳng màng những chuyện khác. Bằng không sao khi ấy lại bị chúng tôi quy là trí thức tiểu tư sản chứ. Ôi, đúng là oan cho một ông thầy tốt.” Nói đến đây, Ngụy Đại Quân cười tự giễu.

“Đâu chỉ oan uổng.” Tôi lạnh lùng nhận xét. Ngụy Đại Quân sầm mặt, mấp máy môi, nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Tôi gặng, “Nói tiếp đi chứ, anh và Thẩm Quân rốt cuộc đã làm gì?”

“Đều là những chuyện hoang đường thời trẻ…”

Giọng anh ta bùi ngùi.

Ngụy Đại Quân kể, anh ta và Thẩm Quân là bạn cùng lớp, từ năm nhất đã học lớp thầy Bình, lại hợp tính nhau nên rất thân. Đến Cách mạng Văn hóa, Ngụy Đại Quân nhờ xuất thân tốt, thành phần cứng, làm đến đội trưởng đội Công nông binh quyết đấu, còn Thẩm Quân giữ vai trò quân sư, bày mưu tính kế. Hai người bắt tay, đấu tố khắp lượt trong trường, chẳng ai dám trêu vào.

Đội Công nông binh quyết đấu có hai nhiệm vụ chính: một là đối kháng với Hồng vệ binh ở các trường khác, hai là bắt đủ loại ngưu quỷ xà thần trong trường mình ra đấu tố công khai. Chỉ huy nhiệm vụ một là Ngụy Đại Quân, sắp xếp nhiệm vụ hai là Thẩm Quân, về mặt này, Thẩm Quân có thiên bẩm cực mạnh, quá khứ không tốt hay lời lẽ không đúng đắn của các giáo sư hay học giả cao tuổi, bất luận giấu kỹ tới đâu, y cũng moi ra được, trích ra mà quy tội. Bởi vậy trường đại học của họ cứ hai ba hôm lại tổ chức đấu tố một lần, lần nào cũng có cái mới, cách mạng hơn hẳn các trường khác. Có điều Thẩm Quân không kể công mà nhường hết vinh quang cho Ngụy Đại Quân, nên không mấy người biết tới y.

Một lần, Thẩm Quân tìm Ngụy Đại Quân, cho gã xem một bảng kế hoạch, liệt kê tên các giáo viên ‘chưa bị phê phán’, trong đó có tên bố tôi. Ngụy Đại Quân hơi do dự, bởi mấy thầy cô giáo này khá được lòng sinh viên, bố tôi lại từng giúp đỡ gã. Nhưng Thẩm Quân bảo Ngụy Đại Quân, cách mạng không phải mời khách dùng bữa, không thể ôn hòa lễ độ được. Y đã thu thập đầy đủ tài liệu đấu tố, đủ để đánh đổ cả đám kia ngã dúi xuống đất, rồi giẫm đạp lên.

Y đã nói vậy, Ngụy Đại Quân cũng chẳng phản đối nữa. Đội phê đấu đã thông thuộc quy trình như lòng bàn tay, trước tiên là đăng báo chữ to khắp mọi nơi, sau đó đấu tố trong khoa, trong viện, tiếp đến phát triển thành đấu tố trước toàn trường, thậm chí còn giải đi diễu khắp các trường khác. Cứ dồn ép như thế, có những người đã khuất phục, chủ động nhận tội, có những người phát điên, chỉ riêng bố mẹ tôi kiên quyết không chịu nhận. Ngụy Đại Quân quyết định vào lúc cần thiết sẽ dùng tới các biện pháp trái lẽ thường, nhưng ngay sau đó lại hay tin, bố mẹ tôi nhảy xuống hồ Thái Bình tự tử.

Gã hết sức bàng hoàng. Song Thẩm Quân lại nói, mấy tên phản động đó muốn dùng cái chết để tránh bị đấu tố, quyết không cho chúng toại nguyện, đề nghị phái người đến soát nhà ngay. Vậy là Ngụy Đại Quân dẫn cả đám người tới lục tung nhà tôi lên, đụng phải tôi vừa về, rồi dẫn tới ẩu đả…

“Thầy Bình là người tốt, giờ nghĩ lại mới thấy thầy rất quan tâm đến sinh viên. Đáng tiếc bấy giờ bọn tôi còn non nớt ấu trĩ, dễ kích động, gần như không có năng lực phân biệt tốt xấu… Hứa Nguyện à, thực ra tôi chính là kẻ thù giết bố cậu.”

Nói tới đây, hai mắt Ngụy Đại Quân đỏ hoe, ngón tay chống lên bàn run run. Lòng tôi ngổn ngang muôn mối, chẳng biết nên tóm cổ áo gã chửi mắng, hay lạnh nhạt dửng dưng.

“Giờ anh hối hận rồi chứ gì?”

“Phải, nhưng đâu chỉ bây giờ, từ khi bị cậu đánh cho nhừ tử, tôi đã sực tỉnh. Tôi nằm viện mấy tháng, nghĩ thông suốt rất nhiều chuyện. Nhưng tôi vẫn ân hận khôn nguôi về những gì mình đã gây ra cho thầy… Tôi chỉ muốn… chỉ muốn tìm cơ hội để xin lỗi thầy và cậu, bằng không lương tâm tôi chẳng lúc nào yên được.” Ngụy Đại Quân đặt tay lên ngực, vẻ nghiêm trang. Bấy giờ tôi mới để ý trên cổ gã đeo thánh giá.

Một tiểu tướng Hồng vệ binh bừng bừng khí phách năm xưa, giờ lại tin theo Thượng Đế, thay đổi ấy khiến tôi muôn phần cảm khái.

Tôi lặng thinh nhìn Ngụy Đại Quân. Lẽ ra tôi phải hận gã thấu xương, nhưng lạ lùng là, tôi chẳng thấy mảy may căm hận. Đó là thời đại điên cuồng, những người bình thường đều chìm vào điên loạn, nỗi bi ai của thời đại ấy không phải lỗi của bất cứ ai. Bấy nhiêu năm nay, gã đã chịu đủ giày vò vì ân hận, chứng tỏ chưa đánh mất lương tâm, chỉ riêng điểm này đã hơn rất nhiều người.

“Thế nên anh mới gửi thư nặc danh, hòng chuộc lỗi với tôi?”

“Phải, nhưng không chỉ thế đâu.” Ngụy Đại Quân nhìn tôi đầy ẩn ý, “Tôi chưa kể xong mà.”

Ngụy Đại Quân kể tiếp, sau khi ra viện, gã xin từ chức trong đội phê đấu, đi Liêu Ninh tham gia sản xuất ở nông thôn. Còn Thẩm Quân lại tham gia vào cuộc vận động toàn quốc, đôi bên mất liên lạc. Về sau Cách mạng Văn hóa kết thúc, Ngụy Đại Quân trở về, chẳng có việc gì, đành đi làm trưởng phòng bảo vệ ở một đơn vị nhà nước. Gã vô tình chạm mặt Thẩm Quân, bấy giờ đang được dòng họ nâng đỡ, mở hiệu buôn trà. Thẩm Quân nể tình xưa, mời Ngụy Đại Quân vào công ty, cùng nhau lập nghiệp. Hội sở này, Thẩm Quân chỉ đứng tên tổng giám đốc, còn kẻ thường trực cai quản là Ngụy Đại Quân.

Lúc này, Ngụy Đại Quân mới biết Thẩm Quân vốn là thành viên tổ chức mang tên Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, cũng biết đến sự tồn tại của năm môn phái đứng sau. Một lần, tình cờ được Thẩm Quân cho hay, bố tôi là hậu duệ duy nhất của Bạch môn, gã không khỏi sững sờ. Con cháu Thanh môn lại trở thành học trò của hậu duệ Bạch môn thất lạc, lẽ nào là ngẫu nhiên?

Bấy giờ Ngụy Đại Quân mới ý thức được, chuỗi hành động khám nhà năm ấy, e rằng không đơn giản là hành vi cách mạng. Trong lúc lập kế hoạch phê đấu, Thẩm Quân đã nửa vô tình nửa cố ý chĩa mũi dùi vào nhà tôi, chẳng qua ý đồ ấy ẩn giấu trong hàng loạt các đợt phê đấu khác, nên khó mà phát hiện. Ngụy Đại Quân hổ thẹn với bố tôi, quyết định làm rõ chuyện này, bèn đi hỏi những kẻ liên quan năm ấy, quả tình thu được hai manh mối.

Một là: Thẩm Quân thuộc diện cử tuyển đi học đại học, hơn nữa nơi đề cử là một trường trung học ở Hồ Nam. Quê quán ghi trên hồ sơ bằng cấp của y là giả.

Manh mối thứ hai, quan trọng hơn là: Đêm ấy, sau khi khám nhà tôi xong, có người thấy Thẩm Quân lén lẻn vào nhà tôi lần nữa. Theo lời kẻ chứng kiến thì, thoạt đầu anh ta ngỡ Thẩm Quân định thừa cơ hôi của. Nhưng nhìn lén một hồi, anh ta phát hiện Thẩm Quân lục lọi khắp nhà như đang tìm kiếm gì đó.

Ngụy Đại Quân đoán, có lẽ nhà tôi có thứ gì đó mà Thanh môn nhòm ngó. Họ cử Thẩm Quân vào học ở trường bố tôi dạy nhằm tiếp cận ông để tìm ra thứ đó. Hòng che mắt bố tôi, họ còn cố ý sửa quê quán của y.

Nghe xong, tôi lặng đi hồi lâu. Xưa nay tôi vẫn cho rằng bố mẹ mình không chịu nổi nhục nhã nên mới cùng nhau tự tử, bi kịch gia đình tôi cũng là bi kịch của thời Cách mạng Văn hóa. Nhưng thật không ngờ, đằng sau cái chết của họ còn ẩn giấu động cơ như vậy. Thứ Thẩm Quân tìm kiếm chắc chắn là hai cuốn sổ Kido Yuzo trả lại bố tôi. Trong đó Tố đỉnh lục nằm trong tay tôi, còn cuốn kia chưa chừng đã bị y lấy đi.

Náo loạn bao lâu, hóa ra Cách mạng Văn hóa chỉ là phông nền, Ngụy Đại Quân chỉ là quân cờ, nhân quả thực sự vẫn phải quy cho ông nội tôi, thậm chí phải quy kết đến tận gốc rễ là Hứa Hoành và Phật ngọc trong minh đường Võ Tắc Thiên.

Nỗi kinh hoàng ập tới ngập lòng tôi, lẽ nào nhà họ Hứa chúng tôi không sao tránh khỏi lời nguyền của Phật ngọc, đời nào cũng phải bỏ mạng vì nó ư?

Bất luận thế nào, tôi cũng xác định được một chuyện, động cơ của Thẩm Quân có liên quan tới kẻ đứng sau hãm hại tôi. Lần đầu tiên, tôi chạm đến chứng cứ chứng minh kẻ đó thực sự tồn tại. Tôi hỏi Ngụy Đại Quân, “Cứ như anh suy đoán, lẽ nào kẻ đứng sau sai khiến Thẩm Quân là bà già Thẩm Vân Sâm?”

“Chưa hẳn.” Ngụy Đại Quân đổi thế ngồi, giọng bất giác cũng thấp xuống, “Thẩm Quân xưa nay luôn bất mãn với Thẩm Vân Sâm, chê bà ta bảo thủ, nói rằng nghề này cũng phải cải cách tinh thần, mạnh bạo lên mới được. Tôi cảm thấy kẻ đứng sau Thẩm Quân, có lẽ là Lão Triều Phụng.”

“Lão Triều Phụng?”

“Đây có lẽ là một biệt hiệu hoặc tôn xưng, tôi tình cờ nghe Thẩm Quân nói thôi. Khi nhắc tới người này, giọng điệu cậu ta hết sức cung kính, nhưng rốt cuộc là kẻ nào thì chẳng ai biết được. Dường như kẻ này đã xây dựng được một thế lực ngầm lớn mạnh trong năm phái, lợi dụng nguồn lực và nhân tài của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa để làm đồ giả và buôn lậu văn vật.”

Tôi không khỏi rúng động, bởi Cơ Vân Phù cũng từng nói vậy.

“Vậy anh viết thư nặc danh bảo rằng có điều dối trá là ý gì?”

Ngụy Đại Quân đáp, Thẩm Quân rất tin cậy gã, nên việc năm phái tụ họp, thậm chí cả việc tôi nhận lệnh điều tra về đầu Phật gã đều có nghe láng máng. Biết trong Minh Nhãn Mai Hoa có ‘Lão Triều Phụng’ từng hại chết bố tôi, nay con trai ông lại dính líu vào việc này, bọn chúng nhất định sẽ ra tay lần nữa, Ngụy Đại Quân không muốn bi kịch tương tự tái diễn, để chuộc tội bèn ngấm ngầm gửi thư nặc danh cảnh cáo tôi, hy vọng tôi tránh xa vũng nước đục này. Thấy tôi phớt lờ, anh ta tiếp tục gửi bức thứ hai, hòng cảnh cáo lần nữa.

“Có điều giờ chuyện đã thế này, e rằng có khuyên cậu rút ra cũng không được nữa rồi.” Ngụy Đại Quân nhăn nhó cười.

Tôi quả quyết gật đầu. “Giờ không phải chuyện của riêng mình tôi, mà liên quan tới cả bố tôi, ông tôi và mấy mạng người nữa. Tôi không thể rút lui được.”

“Lão Triều Phụng là ai, e rằng cậu phải tự đi hỏi Thẩm Quân thôi.”

Nói tới đây, Ngụy Đại Quân thở hắt ra, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, hai tay chắp sau lưng, trầm giọng nói, “Nếu muốn gặp Thẩm Quân, cậu cứ đến ngõ Hậu Hải, thứ Năm hằng tuần cậu ta đều tới đó uống trà. Thẩm Quân là bạn tôi, cũng là ân nhân của tôi, tôi không giúp được các vị hơn nữa đâu.” Tôi im lặng gật đầu, hiểu rõ sự mâu thuẫn và đau khổ trong lòng gã.

Ngụy Đại Quân quay lưng về phía tôi, đứng lặng hồi lâu rồi ra hiệu mời tôi đi. Ra đến cửa, tôi lại nghe phía sau vang lên giọng ngập ngừng của gã, “Hứa Nguyện, cậu có tha thứ cho tôi không?”

“Tôi không biết… nhưng nếu thực sự có thiên đường, tôi nghĩ ông và bố tôi hiện giờ vẫn đang chứng kiến đấy.”

“Cảm ơn, cầu Chúa phù hộ cho cậu.” Giọng gã toát lên vẻ nhẹ nhõm như vừa cất được tảng đá đè nặng bao năm. Tôi đẩy cửa bước ra, vẫn còn nghe tiếng Ngụy Đại Quân cầu nguyện phía sau.

Lúc tôi từ hội sở bước ra, Phó Quý đã cuống cả lên. Ông nghe mãi nghe mãi, thấy suốt nửa tiếng đồng hồ vẫn cứ im lặng như tờ, liền biết ngay là có chuyện. Nếu tôi ra muộn năm phút nữa, ông đã định mặc cảnh phục xông vào.

Nghe tôi kể sơ qua chuyện Ngụy Đại Quân, Phó Quý và Hoàng Yên Yên đều thảng thốt. Nhất là Hoàng Yên Yên, mặt cô tái nhợt đi, “Anh có nhớ tước chạm rồng không?”

“Làm sao quên được…” Tôi lúng búng. Chính vì Hoàng Yên Yên đem nó tới An Dương, mới xảy ra hàng loạt sự việc sau này.

“Thực ra, không phải ông nội bảo tôi cầm tước chạm rồng đến An Dương tìm Trịnh Quốc Cừ, mà là mấy bậc bề trên trong Hội cùng đề nghị. Tôi chẳng còn có cách nào khác, đành nghe theo.” Hiếm khi thấy cô nói một hơi dài như thế.

Tôi bất giác nhíu mày. Nghe Hoàng Yên Yên nói, tôi có cảm giác trong Minh Nhãn Mai Hoa đang tồn tại một thế lực vượt ra ngoài phạm vi môn phái, lén lút móc nối với nhau sau lưng các vị quản sự, thậm chí vượt quyền họ, thao túng sự vụ trong Hội.

“Này, đờ ra nỗi gì. Bắt thằng ranh Thẩm Quân lại hỏi là rõ cả thôi mà?” Phó Quý theo phái hành động, thấy vậy liền gắt.

Mai là thứ Năm, tôi cùng Phó Quý, Hoàng Yên Yên hội ý một lát rồi chia nhau ra chuẩn bị. Hôm sau chúng tôi kéo đến ngõ Hậu Hải từ sáng sớm, chẳng mấy chốc đã thấy một người trung niên lững thững đi đến. Hoàng Yên Yên bước ra chặn y lại. Nhận ra cô, Thẩm Quân ngẩn người, “Yên Yên? Sao em lại đến đây?”

Hoàng Yên Yên tìm đại một lý do để bắt chuyện với y. Vai vế của cô trong Hội không phải nhỏ, Thẩm Quân không tiện bỏ đi thẳng, đành đứng đó tán gẫu vài câu. Tôi và Phó Quý cải trang thành công nhân vệ sinh, âm thầm đến gần rồi mỗi người chộp lấy một cánh tay y. Phó Quý giũ tay, chụp khăn tẩm ê te vào miệng mũi y, Thẩm Quân tức thì ngất lịm.

Chúng tôi nhét y vào gầm xe rác, ngang nhiên đẩy tới một gian nhà cấp bốn thuê tạm. Hoàng Yên Yên thân phận nhạy cảm nên ở bên ngoài canh gác, chỉ có tôi và Phó Quý vào trong. Chúng tôi trói Thẩm Quân vào ghế, tạt nước lạnh cho tỉnh. Y tỉnh dậy đảo mắt nhìn qua đã hiểu ra toàn bộ sự tình.

Phó Quý hết sức hào hứng, nói rằng bao năm nay chưa thẩm vấn ai, sắp lụt nghề đến nơi, khiến tôi phát hoảng phải dặn đi dặn lại không được dùng những cách tra tấn tàn bạo ngày xưa nữa. Phó Quý phì cười đáp, bọn nhãi ranh chúng mày biết gì, cảnh sát dưới chế độ cũ biết thừa các phương pháp làm phạm nhân đau gần chết mà không mảy may thương tổn bên ngoài.

Hai chúng tôi nói chuyện khơi khơi, cố tình để Thẩm Quân nghe thấy. Nhưng y chỉ khinh khỉnh, “Hứa Nguyện, cậu đang là tội phạm bỏ trốn bị truy nã, không ra đầu thú còn dám bắt cóc công dân, không sợ tội chồng thêm tội à?”

Xem ra tin tôi trốn khỏi trại tạm giam, người trong Minh Nhãn Mai Hoa đều biết cả rồi. Tôi chậm rãi đi đến trước mặt Thẩm Quân, nhìn xoáy vào y, “Năm xưa anh cũng là học trò của bố tôi?”

Thẩm Quân không ngờ tôi lại hỏi độp ngay câu này, thoáng ngây ra rồi cười ha hả đáp, “Đúng. Tôi còn gặp cậu mấy lần cơ đấy.”

“Anh vào trường đó là để tiếp cận bố tôi đúng không?”

“Chính xác.” Thẩm Quân thẳng thắn thừa nhận, “Tôi vốn định đóng vai học sinh giỏi, lấy lòng tin của Hứa Hòa Bình. Tiếc rằng ông ta chẳng thức thời gì cả, tôi đành phải dùng vài phương pháp cực đoan, mượn ngọn gió Cách mạng Văn hóa vậy.”

Nghe y bình thản thừa nhận cứ như đang nói chuyện rửa mặt chải đầu, tôi giận đến răng đánh lập cập, chỉ muốn thụi cho y một cú. Thẩm Quân nheo mắt nhìn tôi, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười kỳ lạ.

“Rốt cuộc là ai sai anh hả?” Tôi gầm lên. Cứ nghĩ chính tên khốn này đã hại chết bố mẹ mình, tôi không sao bình tĩnh nổi, huống hồ y còn có muôn vàn dính líu tới vụ án đầu Phật. Thẩm Quân không đáp, chỉ cười. Vừa thấy nụ cười của y, tôi đã nghe máu nóng bốc lên đầu, sải bước đi đến vả cho y hai phát hộc máu mồm, song y vẫn nhe nhởn.

“Nói, Lão Triều Phụng là ai?”

Tròng mắt Thẩm Quân hơi co lại, “Ồ? Cậu tra ra cả Lão Triều Phụng rồi cơ à? Gớm nhỉ.”

“Đừng vội, tất cả phạm nhân lúc đầu đều thế đấy.” Phó Quý vỗ vai tôi, lấy ra một dải vải trắng đung đưa trước mặt Thẩm Quân, “Biết cái gì đây không?”

Thẩm Quân cười nhạt nhìn Phó Quý như nhìn một kẻ ngớ ngẩn. Phó Quý giải thích, “Đây là một dải vải bình thường, rất thoáng khí. Lát nữa tao sẽ bịt nó lên mặt mày, rồi đặt mày ngửa ra dưới vòi nước, để nước từ từ nhỏ xuống mặt.”

Thẩm Quân cười nhạt, “Rồi sao, định rửa mặt cho tao à?”

Phó Quý đáp, “Đầu tiên mày không thấy gì đâu, nhưng dần dần sẽ tức thở, cảm giác này từ từ lan rộng ra, khiến giác quan của mày trở nên cực kỳ mẫn cảm. Mỗi giọt nước sẽ như một trái bom ném xuống mặt mày, khiến mày đau muốn chết. Trước đây bọn tao gọi cách này là Long vương chúc thọ.”

“Nhảm nhí!”

Phó Quý đặt Thẩm Quân nằm xuống, lấy vải trùm lên mặt rồi nhẹ nhàng vặn vòi nước, để nước rỉ ra từng giọt, từng giọt. Những giọt nước tí tách nhỏ xuống mặt vải, thoạt đầu không thấm vào được, chỉ khiến miếng vải hơi ướt. Nhưng dần dần cả miếng vải ướt sũng, nước nhỏ xuống thấm qua mặt vải, chảy vào mũi miệng Thẩm Quân.

Tôi nghe tiếng thở của y thoạt đầu vẫn đều, rồi trở nên gấp gáp, sau năm phút, đã thành tiếng hổn hển, lồng ngực y cũng liên tục phập phồng, xem ra phương pháp của Phó Quý sắp phát huy hiệu quả. Phó Quý còn ghé tai y thì thầm như một con quỷ, “Khai ra đi, khai ra mày sẽ dễ chịu ngay.” Thẩm Quân ú ớ, khẽ giãy giụa như cá nằm trên thớt.

Tuy y là kẻ thù của tôi, nhưng thấy cảnh bức cung này tôi vẫn bứt rứt không yên, bèn quay người rời khỏi phòng, gặp đúng Hoàng Yên Yên đi vào, “Có người đến.”

“Ai vậy?” Tôi ngạc nhiên, lẽ ra chỉ ba chúng tôi biết chỗ này thôi chứ.

“Dược Bất Nhiên, tôi gọi anh ta tới giúp.”

Nghe nói là Dược Bất Nhiên, tôi thở phào. Ngoài Hoàng Yên Yên ra, trong Minh Nhãn Mai Hoa tôi chỉ tin Dược Bất Nhiên. Mấy hôm bận túi bụi không kịp báo với gã, lần này bắt cóc Thẩm Quân, tôi sợ thiếu người nên bảo Hoàng Yên Yên lén cho gã biết, còn dặn cô đừng gượng ép, dù sao tôi giờ cũng đang là tội phạm bỏ trốn, không tiện kéo người không liên quan xuống nước cùng mình.

Chẳng ngờ thằng lỏi Dược Bất Nhiên bộp chộp này lại chạy ngay đến đây.

Trông thấy tôi, gã kích động tột độ, dang tay ôm chầm theo kiểu Pháp, luôn mồm lải nhải, “Đệch, thằng ôn này, ôi cái đệch!” Ôm xong, gã còn thụi một phát vào vai tôi, “Thằng khốn! Không coi tôi là bạn nữa hử? Ở An Dương ông nói đi là đi, tới Kỳ Sơn thì sắm vai dân ngoại đạo lừa gạt người ta, còn tán tỉnh cô em người Nhật kia nữa chứ. Giờ về Bắc Kinh lại chỉ báo với Yên Yên mà giấu tôi, đúng là trọng sắc khinh bạn!”

Dược Bất Nhiên trừng mắt làm bộ giận. Tôi rối rít xin lỗi, gã mới hơi xuôi. Hàn huyên một hồi, Dược Bất Nhiên nghiêm mặt, “Yên Yên kể rõ đầu đuôi với tôi rồi. Không ngờ thằng lỏi nhà ông lại vướng phải phiền phức lớn đến vậy, thế này là công khai đối đầu với Minh Nhãn Mai Hoa đấy.”

“Ông sợ à?”

Dược Bất Nhiên xoa hai tay vào nhau, mắt sáng lên, “Làm gì có chuyện! Lật đổ ách áp bức của dòng họ, chỉ nghĩ thôi máu tôi đã sôi lên rồi đây này! Tôi xí một chân nhé.” Tôi siết chặt tay gã, chúng tôi nhìn nhau cười. Đột nhiên, trong nhà có tiếng kêu gào, Dược Bất Nhiên quay phắt lại hí hửng hỏi, “Ông Quý đang thẩm vấn Thẩm Quân đấy à?”

“Ừm…” Tôi lúng túng. Trải qua nhiều năm được giáo dục, tôi luôn cảm thấy tra tấn bức cung là phương pháp của bè lũ phản động Quốc Dân đảng. Dược Bất Nhiên vén rèm lên, tò mò nhìn cách nhỏ nước tra tấn hồi lâu mới rụt cổ lại chặc lưỡi, “Trò này hay thật đấy, liệu có kết quả không?”

“Ông ấy đã đoan chắc thì cứ để ông ấy thử. Dù sao cũng chỉ Thẩm Quân biết Lão Triều Phụng là ai trong Hội thôi.”

Dược Bất Nhiên lắc đầu. “Các ông không hiểu tay Thẩm Quân này rồi. Hắn ta ngoài mềm trong cứng, nhìn ôn hòa nhưng ngoan cố chẳng kém con lừa. Bức cung như thế, chưa chắc y đã chịu khai thực.” Tôi bèn hỏi gã có cách gì không. Dược Bất Nhiên xắn tay áo, “Tôi từng hợp tác với y, có lẽ có cách cạy miệng.”

Tôi mừng rỡ tán đồng, cùng gã bước vào. Phó Quý đang thong thả nhỏ nước, thỉnh thoảng lại xoay vòi, điều chỉnh lượng nước. Tứ chi Thẩm Quân liên tục co giật, lần sau mạnh hơn lần trước, như có dòng điện chạy qua. Thực không ngờ hình phạt tầm thường này lại hiệu quả đến vậy, tôi không khỏi ớn lạnh. Dược Bất Nhiên bước đến nhấc tấm vải lên nhìn mặt Thẩm Quân rồi đậy lại, giơ ngón cái với Phó Quý.

“Bà già họ Thẩm mà nhìn thấy bộ dạng y lúc này, chắc tức chết luôn.” Dược Bất Nhiên cười khanh khách.

Tôi huých gã. “Ông nhỏ mồm thôi, để Thẩm Quân nghe được thì ngang bằng trở mặt với tổ chức đấy.”

“Sợ đếch gì? Thanh môn bọn chúng làm gì được chúng tôi.” Dược Bất Nhiên khinh khỉnh, lấy ngón tay vạch tấm vải, thích thú nhìn gương mặt nhăn nhó bên dưới.

“Ông phải nghĩ cho kỹ, làm thế này sẽ chỉ càng dính líu sâu hơn thôi.”

“Đệch! Vé xe đi Tây An của ông cũng là tôi bỏ tiền đấy. Nếu nói dính líu thì tôi đã dính líu từ lúc ấy rồi, giờ đừng hòng đá thằng này ra.”

Tôi gật đầu cười, nhưng ngay sau đó lại giật mình thảng thốt, tâm trạng nặng nề hẳn. Thấy Dược Bất Nhiên vẫn háo hức xem Phó Quý dùng hình, tôi bèn vỗ vai gã, “Nhiên này, tôi với ông là chỗ anh em đúng không nào?”

“Chứ gì nữa.”

“Anh em phải thành thật với nhau đúng không?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Sau khi tôi rời An Dương, ông đi đâu?”

“À… Yên Yên về Bắc Kinh, tôi có chút việc riêng ở An Dương nên nán lại ít bữa, mới quay về chưa được bao lâu.”

Tôi nhắm mắt rồi lại mở ra, nhìn xoáy vào mắt gã, “Vậy sao ông biết được tôi đi xe đến Tây An?”

Nụ cười của Dược Bất Nhiên cứng lại.

Chương 10
Đầu Phật rốt cuộc là thật hay giả?

Sau khi trốn khỏi thôn Trịnh, tôi từng liên lạc với Dược Bất Nhiên, bảo gã đến ga An Dương gặp mình. Lấy được lộ phí, tôi lên tàu đến Từ Châu ngay trước mặt gã, rồi xuống ở Thang Âm, dọc đường bắt ô tô đi qua Tân Hương, Trịnh Châu, vòng vèo mãi mới đến Tây An.

Lộ trình vòng vèo ấy chỉ mình tôi biết, thậm chí còn không tiết lộ với Kido Kana. Song câu nói vừa rồi của Dược Bất Nhiên khiến tôi sực tỉnh: gã biết tôi bắt ô tô đến Tây An.

“Sao ông biết hả?” Tôi dấn tới một bước. Phó Quý lúc này cũng nhận ra tình hình không ổn, bèn vặn vòi nước, ngước lên nhìn chòng chọc Dược Bất Nhiên.

Gã gượng cười. “Tôi chỉ thuận mồm nói thế thôi, bắt xe đến Tây An có gì lạ.”

“Chưa chắc đâu. Bắt xe đến Tây An chẳng có gì lạ, nhưng chúng ta gặp nhau ở nhà ga, nếu ông đoán mò cũng phải đoán là tàu hỏa chứ.”

Dược Bất Nhiên tức tối trừng mắt nhìn tôi, đập mạnh tay phải xuống bàn, “Này, ý ông là gì thế? Ông nghi ngờ tôi đấy à?”

“Còn nữa, vừa rồi ông bảo tôi giả làm dân ngoại đạo gạt người, làm sao ông biết vậy?”

“Nghe Kido kể chứ sao.”

“Ở Kỳ Sơn, tôi chỉ giả làm nông dân bán văn vật lừa tay Hai Tần đúng một lần. Nhưng tôi chưa bao giờ kể chuyện này với ai cả, trừ anh Hồ và Hai Tần, không người nào biết nữa. Ông làm sao biết được thế?”

Dược Bất Nhiên bị tôi vặn cho cứng họng, mồ hôi lấm tấm trên trán. Gã định cãi cố, nhưng tôi đã quát lên ngắt lời, “Thôi nhận đi, thực ra ông không hề ở lại An Dương, mà luôn bám theo tôi, từ An Dương đến Tây An, rồi lại đến Kỳ Sơn.”

Tôi nhìn chằm chằm vào gã, những ngờ vực trong lòng dần sáng tỏ. Dược Bất Nhiên cáu tiết quát lại, “Ê Nguyện, ông vô lý vừa thôi, tôi có lòng tốt đến giúp, ông nói thế mà nghe được à?”

Tôi bước đến trước mặt gã, tóm lấy cánh tay gã giật ống tay áo lên. “Ông bị cào trong lúc lục lọi người tôi lấy ghi chép của Kido Yuzo chứ gì?” Trên cánh tay gã, vẫn còn mấy vết cào dài thượt.

Nghe câu này, Dược Bất Nhiên chỉ còn nước câm họng. Gã từ từ rút tay lại, rồi thình lình đổi một bộ mặt hoàn toàn khác, trút bỏ thái độ cợt nhả vừa rồi như lớp da rắn lột, để lộ diện mạo lạnh lùng mà lạ lẫm.

“Quả nhiên là mày.”

Tim tôi nhói đau, gã là người bạn gần gũi nhất với tôi trong năm phái, đến nỗi tôi cảm thấy chúng tôi có thể làm bạn thân với nhau cả đời, thậm chí tôi còn tin gã hơn cả Hoàng Yên Yên… Nhưng khi tôi không hề do dự đưa lưng về phía gã, gã lại tàn nhẫn đâm cho tôi một dao.

Bỗng dưng tôi lại nhớ tới tám chữ bố trối lại, ‘hối người hối lòng’ hẳn là thế này đây.

Dược Bất Nhiên khoan thai đi đến góc tường, rút một điếu thuốc châm lửa rồi ngửa cổ từ từ nhả ra một vòng khói, “Lần trước tao mềm lòng không giết mày, giờ nghĩ lại thấy hối hận.”

“Mày không giết tao không phải vì mềm lòng, mà vì cảnh sát truy bắt tao từ Bắc Kinh đã đến, mày không muốn chuốc thêm rắc rối thì có?” Tôi cũng cười nhạt đốp lại.

Dược Bất Nhiên không đáp, chỉ phả khói nhiều hơn, mượn làn khói che giấu nét mặt.

“Tao nhớ lúc rời nhà ông Dược, mày từng nói: ‘Lý tưởng của tôi không phải thứ cũ kỹ hủ bại như năm môn phái’, bấy giờ tao cứ nghĩ ý mày nói đến rock’n’roll, nhưng hóa ra tao đã lầm.”

Lúc nói những lời này, tôi nhìn chòng chọc vào gã. Dược Bất Nhiên không tránh ánh mắt tôi, thản nhiên đáp, “Lão Triều Phụng nói, chỉ cần đạt được lý tưởng của mình, dù phản bội gia tộc và bạn bè cũng chẳng hề gì.”

“Lão Triều Phụng rốt cuộc là ai?”

“Mày không cần biết.” Dứt lời, gã thình lình ra tay, không lao vào tôi mà nhào sang Phó Quý bên cạnh. Phó Quý đã nhận ra tình hình không ổn, thủ sẵn một con dao gọt hoa quả trong tay. Dược Bất Nhiên vừa tung chân đá, ông ta đã chĩa dao đâm ra. Gã nghiêng người, suýt soát tránh được đòn ấy, tay phải vung lên đấm mạnh vào má Phó Quý. Ông lão thét lên thảm thiết, cả người bị đấm văng vào tường rồi bật ra ngã xuống đất ngất đi. Dược Bất Nhiên thu tay lại, nhếch môi đắc ý, vẻ biếng nhác thường ngày đã bị thay thế bằng phong thái dũng mãnh.

Ngón võ của Dược Bất Nhiên không thuộc phái nào cả, mà là võ Sanda hiện đại, hóa ra gã là một cao thủ giấu nghề. Có lẽ lão Tạ, Cơ Vân Phù và lão Thích đều bị hạ gục trước uy hiếp vũ lực với ưu thế tuyệt đối này.

Dược Bất Nhiên chuyển hướng sang tôi, “Nếu không vì đầu Phật, có lẽ tao với mày sẽ là bạn thân đấy.” Vừa nói, gã vừa nhấc tấm vải phủ trên mặt Thẩm Quân ra.

Y thở hắt ra một hơi dài, gào lên như điên, “Mày còn định chùng chình đến bao giờ nữa, mau thả tao ra!”

Dược Bất Nhiên lạnh lùng đáp, “Tao ghét nhất là bị người ta chỉ huy đấy.” Đoạn gã bực bội chặt mạnh vào gáy Thẩm Quân, khiến y ngất lịm.Chẳng buồn nhìn đồng bọn, gã bình thản vẩy tàn thuốc. “Giao bản dịch sổ tay Kido Yuzo ra đây đi, tao sẽ giúp mày.”

“Đã đến nước này, mày nói thế cũng vô ích.” Tôi cười nhạt.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng chân dồn dập, rồi Hoàng Yên Yên xô cửa xông vào, “Gay rồi, chúng ta bị bao vây.” Trông thấy cảnh tượng kỳ quặc trong phòng, cô tròn mắt kinh ngạc, chẳng hiểu đã xảy ra chuyện gì. Dược Bất Nhiên trỏ tôi hét, “Yên Yên, anh gọi cảnh sát đến đấy. Tên tù vượt ngục này cùng đồng đảng của hắn định bắt cóc dân lành, anh em ta báo án có công, sẽ được thưởng tiền.”

“Anh phản bội chúng tôi à?” Hoàng Yên Yên phán đoán đơn giản mà rõ ràng.

“Anh chỉ muốn dẫn mọi người quay về đường đúng thôi…”

Chẳng để Dược Bất Nhiên nói hết, Hoàng Yên Yên đã áp sát, tung ra hai nắm đấm nõn nà. Dược Bất Nhiên đỡ được, thái độ cũng nghiêm túc hẳn, đôi bên bắt đầu quần nhau trong gian phòng bé xíu.

Hoàng Yên Yên là cao thủ Hình Ý quyền, lại thêm thân hình dong dỏng, tay chân thon dài, mỗi khi vung quyền mở ra thu vào như cuồng phong bão táp. Còn Dược Bất Nhiên lại như một con sói, thoạt trông thì luống cuống, đỡ trái hở phải, nhưng thực ra chẳng hề hấn gì. Gã di chuyển và đấm đá không theo bài bản nào cả, trông cũng chẳng đẹp mắt, nhưng phàm càng đơn giản thì càng hiệu quả. Hoàng Yên Yên đang bừng bừng lửa giận nên hơi chiếm được thế thượng phong, nhưng trạng thái này không kéo dài lâu được, đấu thêm lúc nữa, Hoàng Yên Yên khó tránh thua thiệt.

“Hứa Nguyện, mau chạy đi! Tôi không nợ nần gì anh cả!” Hoàng Yên Yên bỗng thét lên rồi nhào vào Dược Bất Nhiên. Gã có thể giết cô dễ như trở bàn tay, nhưng lại lùi bước. Hoàng Yên Yên đoán chắc gã không dám hạ đòn sát thủ nên cố tình liều mạng lăn xả hòng kéo dài thời gian cho tôi.

Tôi trơ mắt nhìn cảnh tượng trước mặt đến ngẩn cả người. Mãi tới khi nghe tiếng Hoàng Yên Yên hét lên mới bừng tỉnh. Thấy tôi định chạy, Dược Bất Nhiên lạng người chắn đường, nhưng bị Hoàng Yên Yên bám riết. Cô đã thở hồng hộc, đầu tóc xõa tung, song vẫn cố cầm cự. Thấy thế, tôi phân vân giây lát rồi nghiến răng ưỡn ngực xông vào giữa hai người.

“Đừng đánh nữa!” Tôi chắn trước mặt Hoàng Yên Yên, dang hai tay ra ngăn Dược Bất Nhiên, “Tao đi theo mày.” Dược Bất Nhiên thu tay lại, thản nhiên lùi ba bước.

Song Hoàng Yên Yên lại nổi giận đùng đùng. “Anh còn chưa chịu đi à?”

Tôi ngoái lại gượng cười. “Nhà họ Hứa bao đời nay vẫn vướng phải số mệnh tứ hối. Đến đời tôi, đã nếm mùi hối người, hối việc, hối lỗi rồi. Nếu giờ tôi bỏ đi, ắt sẽ phải hối lòng. Tôi không muốn cô ứng vào mối ân hận cuối cùng ấy.”

“Ngu ngốc…” Hoàng Yên Yên nặn ra một câu mắng, giọng đã dịu hẳn.

Dược Bất Nhiên vỗ tay tán thưởng, “Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, mày làm đúng lắm.” Tôi cười khẩy, “Mày dẫn tao đi, nhưng không được làm khó Yên Yên và ông Phó Quý.”

Dược Bất Nhiên gõ đầu khó xử, “Giá mày đừng vạch trần thân phận tao thì còn dễ thỏa thuận. Tiếc rằng mày tự cho mình thông minh, lại đi nói toạc ra. Giờ nếu tao thả họ đi, ắt sẽ phiền to. Thế này vậy, chúng mày theo tao đi gặp Lão Triều Phụng, ở lại thêm mấy ngày. Qua được ngày ấy là xong.”

“Ngày nào?”

“Mày đi mà hỏi Lão Triều Phụng.” Dược Bất Nhiên nhếch môi cười vô tư.

… Tôi tháo băng bịt mắt, nhận ra mình đang ở một nơi giống như nhà khách, trong phòng chỉ vẻn vẹn một giường một bàn một xô pha. Cửa sổ được che rèm dày, ban ngày cũng phải bật đèn cho sáng.

Dược Bất Nhiên đưa cho tôi cốc nước, “Khỏi tìm nữa, lão Phó và Yên Yên được dẫn đến nơi khác rồi, an nguy của họ trông cả vào mày đấy.”

“Khốn nạn.” Tôi bật ra hai tiếng.

Dược Bất Nhiên nhún vai, không chấp. Gã rút di động từ thắt lưng đặt lên bàn rồi ngồi xuống xô pha, “Lát nữa Lão Triều Phụng sẽ đến gặp mày. Chỉ cần thuật lại mọi điều mày phát hiện được ở Kỳ Sơn, đừng bỏ sót đấy.”

Gã nói nhẹ tênh như tán gẫu, nhưng tôi lại nghe ra mùi mệnh lệnh, buộc người ta phải phục tùng. Có thể thấy rằng, tuy Dược Bất Nhiên bám theo tôi, nhưng lại không nghe được mấy cuộc trò chuyện quan trọng nên mới nôn nóng muốn tôi kể ra những phát hiện ở Kỳ Sơn.

Gắng nén cơn giận trong lòng, tôi hỏi, “Tao hỏi trước được không?”

“Hỏi đi.”

“Lão Tạ, Cơ Vân Phù và lão Thích đều do mày giết à?”

Dược Bất Nhiên đáp ngay, “Chính xác.”

“Nhưng tao cứ nghĩ mãi, thời gian họ bị hại rất gần nhau. Mày làm sao vừa giết lão Tạ ở núi ốc lại kịp quay về giết lão Thích và Cơ Vân Phù?”

Dược Bất Nhiên nheo mắt, “Mày đoán xem.”

Tôi trầm ngâm, “Tao nghĩ chỉ có một khả năng. Mày thông thuộc địa hình quanh núi, biết đường tắt.”

“Ừm, tuy không chính xác, nhưng cũng gần đúng.”

“Kẻ chỉ đường cho mày là Lão Triều Phụng. Người thực sự thông thuộc địa hình cũng là ông ta! Ông ta từng đến đó!”

“Ái chà, tao phục mày thật đấy, trông một chiếc lá mà luận ra được cả cánh rừng.” Dược Bất Nhiên nhìn tôi tán thưởng.

Tôi lạnh lùng đáp, “Kế hoạch ban đầu của mày là giết lão Tạ, phá hủy sạn đạo dẫn lên núi để chúng tao kẹt lại trên đó đến chết. Nhưng mày không sao ngờ được, nhờ Phương Chấn tinh mắt, chúng tao lại tìm ra con đường ngầm chạy xuyên núi kia, thuận lợi thoát hiểm. Khi quay về Kỳ Sơn giết Cơ Vân Phù và lão Thích, phát hiện chúng tao cũng đã bình an trở về, mày cuống quá hóa liều, bèn lấy ô tô đâm tao cướp tài liệu, còn để người lại cho cảnh sát, đúng không?”

“Hừm, cứ cho là thế đi. Vụ điều cảnh sát tới bắt mày do Thẩm Quân phụ trách. Hắn trăm phương ngàn kế muốn làm mất mặt tao, nhưng tao đời nào để hắn toại nguyện.”

“Vậy mày giết Cơ Vân Phù thế nào?” Tôi cố giữ bình tĩnh.

Vừa nghe nhắc đến cái tên này, Dược Bất Nhiên sáng mắt lên, “Chà, Cơ Vân Phù đúng là có phong phạm đại gia, thông minh tuyệt đỉnh. Tao vừa bước vào hắn đã đoán ra mọi điều về tao rồi, giỏi hơn cả Sherlock Holmes, nên có không muốn tao cũng đành phải giết. Dĩ nhiên tao hiện đại lắm, chỉ đưa hắn một viên thuốc, hắn cũng hiểu chuyện, tự biết chống cự vô ích, bèn ngoan ngoãn nhận lấy uống vào, chỉ có một yêu cầu duy nhất là để hắn sắp xếp lại các văn vật sưu tầm được, cuối cùng còn viết nốt một bức tranh chữ mới phát bệnh mà chết, thật không hổ là người làm văn hóa.”

Nhìn bản mặt dương dương tự đắc của gã, tôi chỉ muốn thụi cho một đấm, nhưng trong lòng lại thầm cười nhạt. Có lẽ gã vẫn chưa biết, chính vì gã tự cho mình thông minh, để Cơ Vân Phù lưu lại ám hiệu, tôi mới tìm được bản dịch.

Cuối cùng Dược Bất Nhiên chán nản chốt lại, “Nếu không phải mày số đỏ tìm được bản dịch, tao đã định cho mồi lửa đốt trụi nhà họ Cơ, đỡ phải phiền phức.”

Tôi không nhịn nổi nữa, cầm ngay cốc nước hắt vào mặt gã. Tôi đánh không lại gã, còn bị gã nắm thóp, đành dùng cách này để trút giận. Dược Bất Nhiên không giận, chỉ lắc lắc đầu rũ nước như chó rồi ghé mặt lại gần tôi, “Nếu mày thấy làm vậy nhẹ nhõm hơn thì để tao mang vòi sen đến cho.” Thấy gã câng câng trâng tráo, tôi đành hậm hực đặt cốc xuống, chỉ hai con mắt là vẫn trừng trừng.

Dược Bất Nhiên đi đi lại lại trong phòng, chân thành nói, “Thực ra Lão Triều Phụng rất thích mày. Nếu đồng ý, mày có thể trở thành một trong số chúng tao.”

“Giúp bọn mày làm đồ giả hại người à? Đừng có mơ.”

Dược Bất Nhiên thở dài. “Mày biết Lão Triều Phụng nhận xét gì về gia tộc mày không? Từ Hứa Nhất Thành, Hứa Hòa Bình đến mày, ba đời nhà mày đều cố chấp gàn dở như nhau.”

“Nhà tao có nguyên tắc làm người riêng.” Tôi bình thản đáp.

Đúng lúc này, chiếc di động trên bàn bỗng rung bần bật. Dược Bất Nhiên cầm lên vâng dạ rồi đưa tôi. “Lão Triều Phụng gọi đấy, mày nghe đi.”

Tôi thoáng ngẩn ra, cứ nghĩ ông ta sẽ đích thân tới gặp tôi, chẳng ngờ chỉ gọi điện. Dược Bất Nhiên vỗ vai tôi rồi kéo cửa bước ra, để lại tôi cùng chiếc di động trong phòng.

“A lô, cậu Nguyện đấy à?” Giọng nói đầu kia nghe rất lạ, chẳng ra nam chẳng ra nữ, dường như đã được xử lý âm thanh, không nhận được là ai nữa. Lão Triều Phụng đúng là thận trọng.

“Tôi đây. Lão Triều Phụng?”

“Phải.”

“Hay tôi nên gọi là Anegakoji Eitoku?” Tôi đá xoáy. Chiêu này tôi học được trong lúc trò chuyện với Lưu Nhất Minh, phải giữ chặt quyền đặt câu hỏi, không bao giờ để đối phương dắt mũi.

Trước câu hỏi của tôi, bên kia lặng thinh giây lát rồi cười ha hả, “Hứa Nguyện, tôi quả không nhìn lầm cậu.”

Dược Bất Nhiên vừa nói, Lão Triều Phụng rất thông thuộc khu vực núi ốc. Mà những người từng đến nơi đó, ngoài ông tôi và Kido Yuzo, chỉ có kẻ thứ ba thần bí mà thôi. Sau khi vụ án đầu Phật xảy ra, một kẻ lấy tên Anegakoji Eitoku đã lấy đi ba cuốn sổ. Không khó đoán hai người này thực ra là một, và cũng chính là kẻ bí ẩn ở đầu dây bên kia. Nếu suy đoán của tôi chính xác thì Lão Triều Phụng cũng phải ở tuổi xưa nay hiếm rồi.

“Tôi không muốn phí thời gian với ông, ông muốn gì?” Tôi hỏi thẳng.

Thấy tôi thẳng thắn, Lão Triều Phụng cũng đi thẳng vào đề, “Nếu được, tôi muốn cậu gia nhập với chúng tôi.”

“Chuyện đó là không thể, tôi nghĩ ông cũng tự hiểu rõ.”

Đầu kia cười khẽ, “Người nhà họ Hứa đúng là cố chấp. Năm xưa Hứa Nhất Thành, Hứa Hòa Bình cũng nói vậy, thực không ngờ hôm nay tôi lại được nghe câu này lần thứ ba. Cậu phải hiểu, một ông già ba lần bị từ chối, sẽ cảm thấy thế nào…”

Tôi làm thinh nắm chặt ống nghe. Lão Triều Phụng có vẻ rất đau lòng, lâu lắm mới lại cất tiếng, “Xin lỗi, tôi đã đưa ra một yêu cầu quá ngu xuẩn. Thôi đổi lại đi, tôi muốn bản dịch sổ tay Kido Yuzo.”

“Chẳng phải Kido Kana đã đem về Nhật rồi ư?”

“Tôi tin vào trí nhớ của cậu, chắc cậu chưa quên nội dung đâu nhỉ.”

Tôi cười. “Xem ra các vị cũng không phải toàn năng nhỉ. Rõ ràng trong tay Kido Kana có bản thảo, vậy mà các người đành bó tay hết cách, lại phải dùng thủ đoạn hèn hạ để cạy miệng tôi.”

“Biết làm sao được. Bất Nhiên rút dây động rừng, khiến Phương Chấn càng bảo vệ Kido Kana nghiêm ngặt hơn, đến tận khi cô ta về tới Nhật. Chúng tôi đành phải hỏi cậu thôi.”

Lão Triều Phụng không chút vòng vo mà thẳng thắn thừa nhận. Tôi phát hiện cách nói chuyện của Dược Bất Nhiên rất giống Lão Triều Phụng, hiếm khi để lộ tâm trạng, bất luận sự việc vô liêm sỉ hay nghiêm trọng tới đâu, họ đều có thể thản nhiên nói ra như đang tán gẫu. Đó là dạng tư duy thực dụng điển hình, hoàn toàn không bợn mảy may nhân tố đạo đức, cũng có nghĩa nói đến đạo đức liêm sỉ với họ chẳng nghĩa lý gì sất. Phẫn nộ chỉ trích hay chửi mắng đều vô ích.

Tôi phán đoán thật nhanh rồi âm thầm điều chỉnh đối sách. Lão già ở đầu kia có thể ẩn mình trong năm phái bấy nhiêu năm, ngấm ngầm vun đắp thế lực, ý chí và thủ đoạn hẳn vô cùng đáng sợ, huống hồ trong tay lão còn nắm một quân át chủ bài. Tôi phải bình tĩnh, thật bình tĩnh, như ngâm mình trong nước đá, may ra mới tìm được một cơ hội sống.

“Nếu nói ra thì tôi được gì?” Tôi điều chỉnh hơi thở, gắng bình ổn tâm trạng.

Đầu kia khá bất ngờ, “Tôi vừa khen cậu thông minh, sao đã thành ra hồ đồ rồi? Giờ Hoàng Yên Yên và Phó Quý đang ở trong tay chúng tôi, cậu lấy tư cách gì mà mặc cả?”

“Tôi không cho là vậy đâu.” Tôi lạnh lùng đáp, “Nếu chỉ vì sổ tay Kido Yuzo, các người cần gì hao tâm tổn sức đến thế? Các người nhốt tôi ở đây, ắt có mưu đồ lớn hơn, không có tôi thì không thể hoàn thành được. Chẳng hay tôi có tư cách mặc cả chưa?”

“Khá lắm, cậu đoán trúng rồi.” Đầu kia không giấu vẻ tán thưởng, “Đúng là hơn đứt Bất Nhiên và Thẩm Quân. Cậu không chịu giúp tôi thật à?”

“Tôi nói rồi đấy thôi, không đời nào.”

“Rồi rồi, đúng là tuổi trẻ cố chấp.” Lão Triều Phụng tỏ vẻ bất lực, “Cậu nói đúng. Nhưng cậu muốn ra điều kiện gì? Nghĩ kỹ rồi hẵng nói, cơ hội chỉ có một lần thôi.”

Tôi chẳng buồn nghĩ ngợi, buột miệng nói ngay, “Sự thật về năm 1931.”

Sự thật về năm 1931. Đó là mấu chốt của vụ án đầu Phật, là trạm chuyển tiếp của mối ân oán nghìn năm, cũng là căn nguyên nhà họ Hứa ba đời luân lạc. Song tôi lại chỉ hiểu được láng máng. Để hoàn thành bức tranh ghép cực lớn ấy, tôi còn rất nhiều chỗ khuyết phải lấp đầy.

Lão Triều Phụng đầu kia không hề ngạc nhiên, “Tôi cũng đoán cậu sẽ nói vậy. Xem ra cậu vẫn chưa từ bỏ việc phục hồi danh dự cho ông mình nhỉ.”

“Ông tôi đeo tiếng oan Hán gian mà chết, bố tôi mai danh ẩn tích vẫn không thoát được, còn vì thế mà tự tử. Nhà họ Hứa chúng tôi ôm đủ bốn điều hối hận, mang tiếng xấu mấy chục năm, bi kịch hai đời trước nếu đến đầu đuôi sự việc còn không được biết, tôi đâu thể trơ mặt hợp tác với các người.”

Giờ tôi đã bắt đầu nắm được tiết tấu đối thoại, với những kẻ như bọn chúng, phải lôi ngay lợi ích ra uy hiếp.

“Sao cậu dám quả quyết tôi biết sự thật?” Giọng nói đầu kia rất tò mò.

“Nếu ông đã dùng danh nghĩa Anegakoji Eitoku để lấy đi ba cuốn sổ, thì điều này có gì khó đoán đâu. Tôi còn nghi cuốn sổ thứ ba đang nằm trong tay ông đấy.”

Lão Triều Phụng cười khà, “Cậu hỏi đúng người rồi đấy, trừ tôi ra chẳng ai trả lời nổi đâu. Được rồi, lão già này khoái cậu nên cũng tỏ thành ý một chút. Cậu đoán không sai, cuốn sổ thứ ba ở trong tay tôi, nội dung thế nào tôi cũng đoán được đại khái rồi. Để tôi lấy nó mào đầu, kể cho cậu nghe một câu chuyện vậy. Chuyện này Bất Nhiên và Thẩm Quân đều không biết, bao năm nay, cậu là người đầu tiên được nghe đấy.”

Ngừng một lát, lão lại nói tiếp, “Có điều thành ý phải đến từ hai phía, cậu phải nhận lời nghe xong chuyện này thì ngoan ngoãn hợp tác với chúng tôi, thuật lại nội dung sổ tay Kido Yuzo và làm một việc tôi giao.”

“Được.” Tôi nhận lời không chút do dự.

Câu chuyện của Lão Triều Phụng bắt đầu từ mùa xuân năm 1931. Bấy giờ lão vẫn là một tên học việc trong Bạch môn, tuổi còn trẻ song tay nghề đã xuất chúng, rất được ông nội tôi coi trọng, xem như một trong những kẻ có thể nối nghiệp. Một hôm, ông tôi tới tìm lão, nói sắp theo một học giả Nhật là Kido Yuzo tới Thiểm Tây khảo cổ, cần một trợ thủ, bảo lão chuẩn bị ít hành lý. Lão Triều Phụng ngỡ ngàng vì được trao trọng trách, tức tốc theo ông đến Kỳ Sơn.

Tới Kỳ Sơn, ông tôi mới cho lão biết, mục đích thực sự của họ không phải hỗ trợ người Nhật khảo cổ mà là bày ra một trò bịp. Lão Triều Phụng gạn hỏi đầu đuôi nhưng ông tôi chỉ đáp quấy quá rồi bảo lão đi làm việc của mình.

Bấy giờ ông tôi còn tìm cả Trịnh Hổ tới, đúc một pho Quan Công bằng đồng ngay tại Kỳ Sơn. Sau khi Trịnh Hổ đi, ông tôi và Lão Triều Phụng lợi dụng đường ngầm trong lòng núi ốc, chuyển pho tượng lên đỉnh núi, đặt vào trong miếu rồi lấp lối vào đường ngầm, đoạn quay lại Kỳ Sơn. Sau đó Kido Yuzo y hẹn đến Kỳ Sơn tụ hợp rồi cả ba cùng đến núi ốc.

Ông tôi, Lão Triều Phụng và Kido Yuzo lên núi, phát hiện ra ngôi miếu nhỏ, lại đào được đầu Phật ngọc gắn vào thân tượng gỗ chôn dưới cột đá sau miếu. Kido Yuzo mừng rỡ như điên, mấy lần phát khóc. Lão Triều Phụng sinh lòng nghi ngờ, nhân lúc ông tôi không để ý, bắt đầu gợi chuyện dò hỏi Kido Yuzo. Kido Yuzo là kẻ chất phác, lão gạn hỏi mấy lần đã moi được chân tướng.

Thì ra nhà Kido từng bí mật cất giấu một đầu Phật ngọc xuất xứ từ Đại Đường, tôn thờ như báu vật gia tộc. Nào ngờ vào thời Vạn Lịch nhà Minh, có một cẩm y vệ tên Hứa Tín, nhân lúc nhà Minh giao chiến với giặc Oa đã lẻn sang Nhật Bản, đánh cắp đầu Phật đem về Trung Quốc. Gia chủ nhà Kido bấy giờ nổi giận đùng đùng, sai võ sĩ tinh nhuệ trong tộc là Kido Haruo lẻn vào lãnh thổ Đại Minh tìm cách giành lại. Trước khi bỏ mạng tại đất khách, Kido Haruo đã phá hủy phần thân Phật ngọc, ghi lại địa điểm chôn giấu đầu Phật rồi đưa tin này về Nhật.

Lời di huấn ấy được con cháu nhà Kido truyền từ đời này sang đời khác đến đời Kido Yuzo. Vừa hay Hội phong tục China soạn thảo Ghi chép về đồ cổ China, tài trợ ông ta tới Trung Quốc khảo sát, Kido Yuzo quyết tâm tìm cho ra đầu Phật để hoàn thành tâm nguyện cả gia tộc. Ngôi miếu Quan Công trên núi ốc hoàn toàn trùng khớp với lời dặn dò của tổ tiên truyền lại, nên Kido Yuzo cho rằng đầu Phật ngọc này chính là báu vật mình ngày đêm khao khát.

Ông tôi phát hiện ra hành vi của Lão Triều Phụng, mắng lão một trận té tát rồi buộc phải lập tức quay về Bắc Bình. Ngoài mặt lão dạ vâng, nhưng thực ra vẫn lảng vảng ở Kỳ Sơn. Nhờ trí thông minh của mình, lão đoán ông tôi rất có thể là hậu duệ nhà họ Hứa, và đầu Phật ngọc ông giúp Kido Yuzo tìm ắt là đồ giả. Ông tôi chuyên về kim thạch ngọc khí, muốn làm một đầu Phật giả có khó gì.

Lão Triều Phụng hiểu tính cách người Nhật, lần này không tìm được, họ sẽ lại mò sang tìm lần nữa; dù Kido Yuzo chết, cũng sẽ phái người khác tới điều tra. Chi bằng cưa đứt đục suốt, dùng một món đồ giả để kết thúc chuyện này, đó là kế hoạch của ông tôi.

Nhưng Lão Triều Phụng vẫn còn thắc mắc: Nếu đầu Phật ở núi ốc là giả, vậy đầu Phật thật ở đâu?

Lão lén lút trở về Kỳ Sơn, dựa vào kiến thức phong thủy của mình, chẳng mấy chốc đã chốt được một địa điểm đáng ngờ - chính là ngôi mộ cổ thời Minh ở gần núi ốc. Lão quật mộ lên, thấy quả là mộ Hứa Tín thời Minh. Theo bia âm trong mộ thì tuy Hứa Tín lấy được đầu Phật từ Nhật về, nhưng lại để Kido Haruo hủy mất mình Phật nên hối hận khôn nguôi, tự phong bế mộ phần, nguyện ở lại đây trấn hồn chuộc tội. Đầu Phật thật không ở trên núi mà được giấu trong mộ Hứa Tín. Nhưng trong mộ trống không, chẳng biết đầu Phật đã bị đem đi đâu mất.

Lão Triều Phụng vừa chui ra khỏi mộ đã thấy ông tôi hầm hầm đứng bên ngoài đợi sẵn. Lão liền sụp xuống lạy như tế sao, ông tôi mới rủ lòng thương mà tha mạng, nhưng vẫn đuổi lão ra khỏi môn phái. Lão ôm hận quay về Bắc Bình, lập tức đi báo quan, tiết lộ vụ việc ông tôi đánh cắp đầu Phật bán cho người Nhật. Dư luận xôn xao bàn tán, ông tôi cũng vì vậy mà bị bắt.

Vốn dĩ ông tôi có thể khai thật để rửa sạch tiếng oan, nhưng nếu làm vậy phía Nhật Bản cũng sẽ nhận ra đầu Phật là giả, và quay lại lần nữa. Vì vậy ông đành giữ im lặng, nhận hết mọi chỉ trích.

Lão Triều Phụng sực nhớ lúc thám hiểm ở núi ốc, họ từng chụp ảnh. Tuy lão không xuất hiện trong ảnh, nhưng người tinh ý chỉ cần động não một chút sẽ biết lão cũng tham dự. May mà cuộn phim có bức ảnh đó vẫn để lại Học viện Vị Kinh để rửa, ông tôi mới lấy đi một tấm.

Lão Triều Phụng lại tất tưởi đến Kỳ Sơn lần nữa, chỉnh sửa tất cả những tấm còn lại rồi tiêu hủy cuộn phim, bấy giờ mới trút được gánh nặng.

(Tấm bị lấy đi chính là bức ảnh gốc chụp chung về sau được ông tôi tặng cho Phó Quý, sau đó Phó Quý giao lại cho tôi. Nghe chuyện, tôi thầm nghĩ.)

Nhưng khi đến Học viện Vị Kinh, Lão Triều Phụng lại được biết một tin khác khiến lão bứt rứt không yên: ông tôi từng mua ba cuốn sổ tay ở đây để ghi lại toàn bộ quá trình thám hiểm bằng văn tự mã hóa. Nếu những cuốn sổ này được giải mã, hành tung của lão vẫn sẽ bại lộ. Sau khi về Bắc Bình, lão dò hỏi khắp nơi, phát hiện ba cuốn sổ đã bị coi là vật chứng vụ án đầu Phật, bèn lấy tên Anegakoji Eitoku, tìm cách cuỗm lấy cả ba.

Chẳng bao lâu sau, ông tôi bị tuyên án tử hình. Không còn mối họa tiềm tàng nữa, Lão Triều Phụng quyết định đầu quân cho người Nhật với vốn liếng là ba cuốn sổ tay và sự thật về đầu Phật. Giáo sư Kido Yuzo nhận ba cuốn sổ, nhưng không thừa nhận đầu Phật là giả, điều này cũng dễ hiểu, người Nhật trọng nhất thể diện, vụ việc đầu Phật đã trở thành thành tích được biểu dương rộng rãi, không thể xác minh lần nữa được.

Chuyện này cứ thế bị ém đi, những người liên quan đều giữ kín như bưng. Kido Yuzo từ đó cũng không muốn nhắc tới đầu Phật nữa.

Song nhờ quan hệ với giáo sư Kido, lão đã móc nối được với Hội phong tục China. Giai đoạn sau đó, lão hợp tác rất nhiều với Hội, theo chỉ dẫn từ Ghi chép về đồ cổ China, vừa xây dựng thế lực trong Minh Nhãn Mai Hoa, vừa lén tuồn nhiều văn vật Trung Quốc sang Nhật. Vì lão hành động kín đáo nên chẳng mấy ai biết.

Về sau trải qua chiến tranh chống Nhật, chiến tranh giải phóng, Lão Triều Phụng thông minh cơ trí, giấu nhẹm mối quan hệ với người Nhật, không để ai hay. Sau giải phóng, thị trường văn vật suy tàn, lão cũng im hơi lặng tiếng theo năm phái, đồng thời ngấm ngầm chiêu dụ vài người trẻ tuổi sục sôi khí thế trong các phái. Đến Cách mạng Văn hóa, trong một lần tình cờ, lão kinh hoàng phát hiện giáo sư Kido đã gửi hai trong ba cuốn sổ cho con cháu nhà họ Hứa. Hai cuốn sổ này hệt như quả bom hẹn giờ, có thể được giải mã bất cứ lúc nào, hủy hoại tất cả tiếng tăm và địa vị của lão. Không còn lựa chọn nào khác, lão đành phái Thẩm Quân đi hãm hại bố tôi để bịt miệng. Thẩm Quân lấy được một trong hai cuốn sổ, còn một cuốn nữa mãi không tìm thấy…

Nghe xong cả câu chuyện dài, tai tôi nóng rực lên. Tôi không nghi ngờ tính xác thực của câu chuyện, bởi rất nhiều tình tiết đều khớp. Lão Triều Phụng khá thẳng thắn, không hề giấu giếm sự hèn nhát, bỉ ổi và hám lợi của mình, ngang nhiên thừa nhận toàn bộ âm mưu. Sự thật về năm 1931 chính là toàn bộ quá trình lão hãm hại ông tôi.

“Cũng có nghĩa là, để giữ bí mật về đầu Phật giả, ông tôi đã chọn cách hy sinh thân mình?” Tay tôi run lẩy bẩy, gần như không giữ nổi điện thoại nữa. Bí ẩn mấy chục năm, cuối cùng cũng sắp lộ rõ.

“Đúng, lão là đồ ngu nên mới dùng hạnh phúc ba đời nhà mình để lấp liếm một lời nói dối đầy sơ hở.” Lão Triều Phụng phê phán thẳng thừng.

Tôi ngắt máy, một mình ngồi trong phòng gào khóc tức tưởi.

Nước mắt bi phẫn, cũng là nước mắt vui mừng. Niềm vui căng tràn lồng ngực tôi, ông nội tôi không phải Hán gian, chưa bao giờ là Hán gian cả. Nỗi ám ảnh canh cánh trong lòng tôi giờ đã hoàn toàn tan biến. Ông nội cũng như các đời tổ tiên nhà tôi, luôn trung thành tuân thủ lời trăng trối của cụ tổ Hứa Hoành, dùng tấm thân máu thịt của mình để giữ vững lời thề, dẫu chết chẳng từ.

Tôi cuộn người trên xô pha, tâm trạng bỗng nhẹ nhõm hẳn, nhưng chẳng mấy chốc đã lại nặng nề ngay. Sự thật lịch sử phủ bụi mấy chục năm cuối cùng đã được làm sáng tỏ, nhưng trách nhiệm trên vai tôi lại càng trĩu nặng. Năm 1931, ông tôi đã hoàn thành trách nhiệm của mình, dưới thời Cách mạng Văn hóa, bố tôi cũng vậy, giờ nghe xong câu chuyện của Lão Triều Phụng, trách nhiệm này thành ra được đặt lên vai tôi.

Sự thật đã được soi tỏ, nhưng vận mệnh còn chưa kết thúc.

Mỉa mai một nỗi, cái giá để có được sự thật là tôi phải hợp tác với kẻ phản bội trong câu chuyện.

Tôi nhìn ông nội và bố trong cõi u minh, hy vọng được họ gợi ý, nhưng chẳng một ai trả lời. Không hiểu sao, câu nói của Lưu Nhất Minh trong bữa cơm hôm ấy chợt hiện lên trong đầu tôi, “Nhìn đồ dễ, nhìn người khó.” Lão Triều Phụng với ông tôi, Thẩm Quân với bố tôi, Dược Bất Nhiên với tôi, há chẳng phải thế sao?

Di động lại đổ chuông, tôi cầm máy lên, nghe giọng Lão Triều Phụng đầu kia vô cùng vui vẻ: “Khóc đủ chưa?” Nhất thời tôi chẳng biết phải nói gì, lão không chút giấu giếm thuật lại cho tôi mọi chuyện về ông nội, lẽ ra tôi nên cảm kích, nhưng lão cũng là kẻ khơi mào tất cả bi kịch, là kẻ thù của cả ba đời nhà tôi.

Đầu kia nói, “Tôi hiểu tâm trạng của cậu. Bấy nhiêu năm nay, tôi rất hiếm khi thuật lại toàn bộ câu chuyện này, giờ cũng đã già rồi, còn được bao nhiêu cơ hội ôn chuyện xưa đâu.” Giọng lão đượm phần bùi ngùi thương cảm.

“Ông không sợ tôi biết rồi sẽ đi tố cáo ông sao?” Tôi vặn lại.

“Chuyện xưa như thế, đâu còn chứng thực được nữa, ai chịu tin cậu.” Lão Triều Phụng nhẹ nhàng đáp, chứng tỏ tất cả đều nằm trong tính toán của lão.

“Sao ông lại hợp tác với Hội phong tục China tuồn văn vật sang Nhật bán? Vì ông tôi đuổi ông ra khỏi môn phái ư?”

“Cậu coi thường tôi quá. Đúng là tôi hận Hứa Nhất Thành, nhưng không phải vì bị đuổi ra khỏi môn phái, mà chính bởi thái độ cổ hủ cố chấp của lão. Cậu có biết khi tôi đi khảo sát cùng giáo sư Kido Yuzo, đã xảy ra chuyện gì không?” Giọng Lão Triều Phụng bỗng gay gắt hẳn lên, dường như câu hỏi của tôi đã chạm nọc lão.

“Chuyện gì?”

“Sau khi chúng tôi vào Thiểm Tây, đã tận mắt chứng kiến một ngôi mộ bị quật lên. Dân quê quanh đó ùa tới nhao nhao tranh giành đồ tùy táng trong mộ. Đó là mộ một quý tộc thời Tấn, bên trong không chỉ có rất nhiều đồ ngọc ngà gốm sứ mà còn vô vàn sách lụa, thẻ tre và di hài quý báu. Nhưng đám dân quê ngu muội ấy chỉ biết tranh giành vàng bạc châu báu, giẫm đạp lên những sách lụa quý giá gấp vạn lần. Bấy giờ tôi rất xót xa, bất cứ món nào trong số đó đều có thể viết lại lịch sử Trung Quốc, vậy mà lại bị giày xéo tan nát ngay trước mắt tôi. Khi cuộc tranh giành kết thúc, cả ngôi mộ đã tan hoang, trống huơ trống hoác. Giáo sư Kido ở lại đó suốt ba ngày, dùng chổi lông và xẻng gom nhặt từng mảnh vụn một, chắp ghép lại nguyên trạng rồi bỏ rất nhiều tiền đánh điện báo nội dung trong đó về Nhật. Thái độ của người Nhật với văn hóa và cổ vật hơn đứt người Trung Quốc chúng ta.”

“Ông đang bào chữa cho việc làm Hán gian của mình thôi.”

“Nhảm nhí! Đồ cổ vốn là vật chết, chôn dưới đất cả nghìn năm thì có ý nghĩa gì? Người Trung Quốc vốn không biết quý trọng những thứ mình có. Cậu xem họ đã hủy hoại Trường Thành đến mức nào, trong khi những đồ vật trong vườn Viên Minh bị cướp đi, nay được trân trọng bày trong bảo tàng Anh, tốt đẹp nguyên lành? Cậu thử nhìn những thư tịch cổ Trung Quốc được Nhật Bản bảo tồn, đến bản thân Trung Quốc cũng không có, phải sang Nhật sao chép lại. Khư khư giữ lấy cái tiếng hão yêu nước mà để báu vật phủ bụi, chi bằng đưa chúng đến tay những người biết trân quý. Đúng, tôi đã tuồn nhiều văn vật sang Nhật, nhưng đến giờ chúng vẫn được giữ gìn nguyên vẹn, trong khi những thứ ở Trung Quốc thì sao? Bao nhiêu cái bị phá hủy trong chiến tranh, bao nhiêu cái hư hại trong Cách mạng Văn hóa? Cậu thấy là tôi cứu chúng, hay hủy hoại chúng hả?”

Giọng Lão Triều Phụng đầy kích động, tựa hồ vô cùng bất bình với nhận xét của tôi, thấy thế, tôi lặng thinh không nói gì nữa. Giờ tôi đã bình tĩnh hoàn toàn, sự bình tĩnh bắt nguồn từ thù hận, cũng là từ trách nhiệm.

Lão Triều Phụng biện luận một tràng, dường như cũng nhẹ lòng, bèn đổi giọng: “Được rồi, đó đều là quá khứ cả, chúng ta phải nhìn về tương lai chứ. Đồng chí Đặng Tiểu Bình chẳng đã nói ư, vấn đề lịch sử, nên qua loa thôi, không cần tường tận.”

“Nhưng ông khoa trương quá mức. Cơ Vân Phù nói với tôi, hiện giờ trong giới đồ cổ có một dòng chảy ngầm, dường như dính líu mật thiết với Hội phong tục China, hẳn là kiệt tác của ông nhỉ?”

“Cậu lần ra cả việc đó à? Khá đấy! Không sai! Sau khi cải cách mở cửa, thị trường văn vật phục sinh, tôi lại móc nối với mấy người quen cũ trong Hội phong tục China ở Nhật, nhờ họ tài trợ tiền của, tiếp tục hoàn thành công việc dở dang trong Ghi chép về đồ cổ China.”

Tôi cầm di động, nín lặng.

“Nào, giờ đến lúc cậu thực hiện lời hứa đấy.” Lão Triều Phụng giục.

Nể lão thành thật, tôi cũng thẳng thắn thuật lại nội dung sổ tay Kido Yuzo. Bên trong có liên quan đến rất nhiều kiến thức cổ văn và trích dẫn sách vở, Lão Triều Phụng thoạt nghe đã biết không thể là giả được. Nhưng nghe kể xong, lão không hào hứng như tôi tưởng, “Hứa Nhất Thành kiên trì đến thế chỉ vì một lời hứa hão của gia tộc thôi sao? Thật khiến người ta thất vọng quá.”

“Hạng người như ông không hiểu được nguyên tắc của ông nội tôi đâu.” Tôi phản bác.

“Hừm, Hứa Nhất Thành khoe khoang rằng mình không bao giờ làm giả, cuối cùng chẳng cũng tạo ra một đầu Phật giả để lừa người Nhật đấy là gì. Nên đừng nói chuyện nguyên tắc với lão già này.” Lão Triều Phụng bĩu môi ở đầu kia, “Chỉ thế thôi à?”

“Phải, chỉ có thế thôi.”

Đầu kia lặng thinh giây lát, rồi bắt đầu lẩm bẩm một mình, “Cuốn thứ nhất là Tố đỉnh lục, nói về cách giám định đồ cổ của nhà họ Hứa; cuốn thứ hai là khảo chứng về đầu Phật, thuật lại nguồn gốc đầu Phật ngọc; xem ra cuốn thứ ba mới là lịch trình thực sự của Hứa Nhất Thành vào năm 1931. Bấy giờ rốt cuộc lão đã nghĩ gì nhỉ? Đến tận bây giờ, tôi cũng không sao hiểu nổi con người lão…”

“Thế nên ông mới muốn làm rõ nội dung cuốn sổ thứ ba bằng mọi giá?”

“Dĩ nhiên rồi, tôi không biết lão đã viết những lời tồi tệ gì về mình, lỡ như lộ ra thì không hay. Tay Kido Yuzo chết tiệt, tôi đã tử tế đưa sổ tay đến, những mong hắn giải mã được, nào ngờ hắn lại gác xó không trả cho tôi, bằng không cần gì mất công đến thế.”

“Nếu lão Thích còn sống, có lẽ sẽ giải mã được cho ông. Tiếc rằng Dược Bất Nhiên giết lão rồi.” Tôi chế nhạo.

“Thôi được, ôn chuyện xưa đến đây thôi.” Lão Triều Phụng mau mắn chuyển chủ đề, “Cậu nhận lời làm cho tôi một chuyện, không nuốt lời chứ?”

“Rốt cuộc là chuyện gì?”

“Tôi vừa hay tin Kido Kana đã thuyết phục được Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, sắp đưa đầu Phật về Bắc Kinh. Đến lúc sẽ có họp báo về đầu Phật, các cấp lãnh đạo đều tham gia. Việc cậu phải làm là khẳng định với cục trưởng Lưu trước hội thảo giám định, đầu Phật là thật.”

Tôi ngẩn người. Nếu câu chuyện năm 1931 của Lão Triều Phụng là thật thì đầu Phật của nhà Kido thực ra là đồ giả do ông tôi làm. Giờ lão lại buộc tôi nhận định là đồ thật, không hiểu có mục đích gì.

“Hội thảo sẽ mời rất nhiều chuyên gia, cục trưởng Lưu đời nào chịu nghe lời tôi?” Tôi dè dặt hỏi.

“Nhưng ngoài cậu ra đâu còn ai là hậu duệ nhà họ Hứa? Đâu còn ai có Tố đỉnh lục? Đâu còn ai hiểu rõ vụ án đầu Phật năm 1931 nữa? Cục trưởng Lưu đã kéo cậu vào vụ này, ắt phải tin cậu. Kết luận của cậu sẽ được y coi là kết luận cuối cùng.”

Tôi cầm điện thoại, rốt cuộc đã lờ mờ đoán được ý định của lão. Cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh dốc sức đưa đầu Phật trở về, nếu tôi khẳng định là đồ thật, họ sẽ theo kế hoạch triệu tập họp báo, công bố chuyện này. Đúng lúc này Lão Triều Phụng đứng ra vạch trần đầu Phật là giả, cấp trên ắt sẽ nổi giận, vị thế của cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh khó mà giữ nổi. Dựa vào thế lực ngầm gây dựng bao năm, lão sẽ dễ dàng đoạt được quyền lớn trong Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa. Nghĩ tới đó, tôi túa mồ hôi lạnh. Đến lúc ấy có bệ đỡ và nhân lực của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, lại thêm mạng lưới văn vật lão vất vả xây dựng bao năm nay, chẳng khác nào chắp thêm cánh cho việc làm đồ giả và tuồn hàng đi bán.

Còn tôi sẽ là con cờ quan trọng nhất để lật đổ Lưu Nhất Minh và cục trưởng Lưu.

“Cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh một già một trẻ, vốn định mượn việc trả lại đầu Phật để đánh vào thế lực của tôi. Có chết chúng cũng không ngờ con cờ chúng tin tưởng nhất đã bị lão già này nắm trong tay.”

Nghe vậy, tôi chỉ biết câm nín. Thì ra tất cả mọi chuyện đã được xếp đặt từ trước. Cục trưởng Lưu nhiệt tình kéo tôi vào, thu xếp cái gì năm phái tụ hội, hóa ra là để đánh vào thế lực Lão Triều Phụng. Lão Triều Phụng một mặt tẩy trắng cho mình, một mặt âm thầm ủ mưu phản kích, thủ đoạn cũng hiểm kinh người. Một kẻ phàm nhân đáng thương như tôi chỉ muốn rửa sạch tiếng oan cho ông nội, cuối cùng lại thành pháp bảo trong tay hai vị thần tiên.

Nếu tôi ngoan ngoãn tuân theo kế hoạch của Lão Triều Phụng, năm phái sẽ tổn thất nặng nề, dẫn đến diệt vong, bao công sức ông tôi nhẫn nhịn chịu nhục ắt tan thành mây khói, nỗi oan của bố tôi cũng không bao giờ gột sạch.

Nhưng tôi có thể từ chối được sao?

Chỉ cần thốt ra chữ ‘không’, tính mạng Hoàng Yên Yên và Phó Quý sẽ đi đời. Lão Triều Phụng đã bắt thóp được tôi là người trọng tình nghĩa nên thoải mái tiết lộ hết mọi âm mưu.

“Tôi phải nghĩ đã.” Tôi cố điều chỉnh hơi thở.

“Tôi biết chuyện này không dễ dàng. Cho cậu thêm một ngày đấy, không hơn được đâu. Sắp xếp cụ thể thế nào, cậu cứ bảo Dược Bất Nhiên.” Giọng Lão Triều Phụng đầy cương quyết, không cho phép tôi mặc cả, dứt lời lão ngắt máy ngay.

Cứ như tâm linh tương thông, điện thoại vừa ngắt, Dược Bất Nhiên đã đẩy cửa từ ngoài đi vào: “Nói xong chưa?”

“Xong rồi.”

“Thuận lợi chứ?”

“Tao không nghĩ vậy.”

Gã nhếch môi cười. “Mày đúng là già mồm cãi cố, đã nhận lời Lão Triều Phụng còn õng ẹo làm bộ miễn cưỡng.” Thấy tôi sa sầm mặt, gã cũng không châm chọc thêm, chỉ cầm lấy di động, “Hôm nay mày ở yên trong phòng này đi, cần gì thì dùng máy nội bộ nói với tao. Phòng không có điện thoại, mày cũng đừng mơ liên lạc với bên ngoài. Có điều mày thông minh như thế, chắc cũng biết bỏ trốn hay bép xép với người khác chẳng có kết cục gì tốt đẹp nhỉ.”

Tôi ngồi ngay ngắn trên xô pha, thình lình hỏi, “Sao lại đi theo Lão Triều Phụng? Mày là cháu đích tôn nhà họ Dược, tương lai rộng mở kia mà?”

Dược Bất Nhiên cười khẩy, “Rộng mở cái gì? Từ khi họ cấm tao vào ban nhạc rock’n’roll, tao đã biết không thể có được thứ mình mong muốn từ họ rồi.”

Ánh mắt gã thoáng vẻ buồn bã rất khó nhận thấy, nhưng chẳng bao lâu đã tan ngay. Tôi chợt nhớ tới cuộc trò chuyện trước khi chúng tôi rời nhà họ Dược, chẳng biết gã nói thật lòng hay diễn kịch nữa, nhưng giờ tất cả đều không quan trọng, giữa chúng tôi đã có một nút thắt chết kết nên bởi cái chết của ba con người, tôi hiểu điều ấy, gã cũng hiểu.

“Mày lo chuyện mình đi, đừng có bao đồng.”

Dược Bất Nhiên cười phá lên rồi đẩy cửa bước ra, để lại một mình tôi trong phòng, như con chim bị nhốt trong lồng.

Tôi đi đi lại lại, vắt óc ngẫm nghĩ. Chỉ có vỏn vẹn một ngày, trong khoảng thời gian này, tôi phải nghĩ cho được cách giải quyết. Hiện giờ thông tin của chúng tôi chênh lệch rõ rệt, Lão Triều Phụng nắm trong tay mấy lá bài lớn, lại biết tỏng tất cả bài của tôi. Nếu không bốc được con át chủ bài nào, e rằng tới hôm họp báo tôi đành diễn theo kịch bản lão soạn ra thôi.

Thấy thời gian trôi đi từng giây từng phút, tôi điểm lại tất cả manh mối mấy lượt, nhưng hoàn toàn chẳng có cái nào hữu dụng. Căng thẳng quá độ làm đầu tôi đau buốt, buộc phải ngả người xuống giường, đầu như bị Bàn Cổ lấy búa bổ làm đôi. Tôi nhắm mắt thiếp đi mấy phút, song cơn đau không giảm, đành lồm cồm bò dậy uống chén nước, nhưng cổ họng vẫn khô rang.

Vô thức sờ lên má, tôi mới thấy nóng hầm hập, bỏng rãy cả tay. Loạng choạng đi vào nhà tắm, vã nước lạnh lên mặt mới thấy dễ chịu đôi chút. Ngẩng lên nhìn vào gương, tôi bàng hoàng trông thấy một gương mặt tái nhợt, rã rời, không chút sinh khí, như tấm ảnh đen trắng ngâm nước quá lâu.

Xưa có Ngũ Tử Tư qua ải Văn Chiêu, một đêm buồn lo bạc trắng mái đầu, hôm nay e rằng tôi cũng giẫm lên vết xe đổ ấy. Thậm chí còn thảm hơn ông ta, người ta lo buồn bạc tóc, cuối cùng vẫn qua được ải, trong khi tôi chẳng biết làm sao qua ải.

Nhìn mình trong gương, lòng tôi buồn đau khôn xiết, nhất thời còn nghĩ quẩn định tự tử theo bố, biết đâu lại được giải thoát? Song ý nghĩ này vừa lóe lên, tôi đã túa mồ hôi lạnh, suýt nữa ngã quỵ, phải bíu chặt tấm gương.

Một tia sáng bỗng lóe lên.

Đợi đã, gương à!

Tôi sực nghĩ ra mình đã bỏ qua một manh mối quan trọng. Trước lúc lâm chung, ông tôi từng giao cho Phó Quý một tấm gương đồng hải thú bồ đào, về sau bị Trịnh Quốc Cừ mua lại, đã vỡ vụn. Có điều hai chữ ‘Bảo Chí’ khắc trên đó vẫn còn nguyên. Điều này chỉ mình tôi và Trịnh Quốc Cừ biết.

Chẳng rõ hai chữ ‘Bảo Chí’ này có bí mật gì, nhưng đó là cơ hội duy nhất của tôi hiện giờ. Tôi cúi xuống, bấm máy liên lạc nội bộ: “Dược Bất Nhiên, cho tao một cuốn Cảnh Đức Truyền Đăng lục.”

Ngay trên đầu bản thảo để lại cho tôi, Cơ Vân Phù đã viết: “Tham khảo cùng Cảnh Đức Truyền Đăng lục.” Anh ta có dụng ý gì, tôi không biết, nhưng tôi tin anh không viết bừa, cuốn sách này nhất định có quan hệ mật thiết với đầu Phật.

Cảnh Đức Truyền Đăng lục và ‘Bảo Chí’ là hai lá bài chưa lật cuối cùng trong tay tôi, nếu không hiểu được bí mật ẩn giấu trong chúng thì chẳng còn hi vọng gì nữa.

Dược Bất Nhiên không hiểu tôi có ý gì, nhưng cũng chẳng hỏi nhiều, lát sau đã đưa cho tôi một cuốn, còn là Cảnh Đức Truyền Đăng lục - Quyển ba Tủ sách Tứ Bộ của nhà xuất bản Thượng Hải. Tôi nằm trên giường chậm rãi lật xem, hi vọng tìm được gợi ý bên trong, rồi thiếp đi lúc nào chẳng rõ…

… Một ngày trôi qua nhanh như chớp mắt, tôi trở dậy, rửa mặt đánh răng, yêu cầu một bát cơm rang trứng, ngấu nghiến ăn hết rồi báo với Dược Bất Nhiên mình đã chuẩn bị xong. Dược Bất Nhiên tới giục xuất phát, nhưng tôi ngăn lại.

“Tao muốn nói chuyện với Yên Yên, để chắc chắn họ đang an toàn.”

“Không được, mày làm xong việc rồi tính. Tới lúc đó đừng nói là trò chuyện, ngay cả cưới cô ta, Lão Triều Phụng cũng đứng ra giúp mày.” Dược Bất Nhiên cười nhăn nhở từ chối.

Điều này nằm trong dự liệu, nên tôi lại đưa ra yêu cầu thứ hai: “Vậy các người phải cam đoan, một khi Lão Triều Phụng đạt được mục đích, phải lập tức thả người, không được chậm trễ nửa phút. Không chấp nhận thì tao chẳng đi đâu hết.”

Dược Bất Nhiên nghĩ ngợi giây lát rồi vui vẻ nhận lời, “Không vấn đề. Có di động mà, tới lúc đó có thể chứng minh với mày ngay.”

“Được, chúng ta đi đâu đây?”

Dược Bất Nhiên chớp mắt vẻ bí hiểm, “Quay lại điểm xuất phát.”

Quay lại điểm xuất phát.

Tôi bị cuốn vào chuyện này chính tại cửa tiệm nhỏ mang tên Tứ Hối Trai của mình. Hôm ấy trời đã tối mà Phương Chấn còn tìm đến, đẩy kẻ đã quyết tâm sống lặng lẽ cả đời là tôi vào vòng xoáy tranh đoạt của năm môn phái.

Dược Bất Nhiên đưa tôi đến Lưu Ly Xưởng rồi bỏ đi ngay. Tôi từ từ đẩy cửa Tứ Hối Trai, thấy mọi thứ bên trong vẫn y nguyên như lúc tôi đi, không khí quen thuộc bảng lảng bốn phía, khiến thần kinh tôi đang căng như dây đàn cũng dần buông lỏng.

Đây là nhà tôi, cũng là nơi khởi đầu mọi chuyện.

Tôi ngồi yên trong phòng, trước mặt là những tư liệu để minh oan cho bố mẹ và Tố đỉnh lục, đang âm thầm kể với tôi một câu chuyện cần khắc cốt ghi tâm. Tôi nhắm nghiền mắt, cõi lòng xáo động dữ dội. Cuộc đời của Hứa Hoành, của Hứa Tín, của ông tôi, bố tôi và cả tôi, cuộc đời của rất rất nhiều người vạch thành rất nhiều rất nhiều vòng tròn, móc vào nhau, tác động lẫn nhau, khiến người ta khó mà lường nổi.

Đang trầm tư, chợt nghe bên ngoài có tiếng động trầm trầm rào rào như tằm ăn rỗi, từ xa dần tiến lại gần. Tủ kính trưng bày khẽ rung lên, mấy pho tượng Phật ngọc, tỳ hưu bên trong run bần bật như thấy khắc tinh, trượt ra khỏi chỗ, bụi bốc lên mù mịt.

Chẳng bao lâu sau, âm thanh nọ tắt lịm. Cửa bị đẩy ra kêu kẹt một tiếng, rồi một người bước vào, chính là Phương Chấn.

Chẳng khác nào diễn lại cảnh tượng tối hôm ấy, tôi gượng cười thầm nhủ.

Giờ tôi vẫn là tội phạm bỏ trốn. Song khi trông thấy tôi, Phương Chấn vẫn bình thản như không, tựa hồ đã lường trước vậy. Tôi biết y đã bố trí hệ thống giám sát trong Tứ Hối Trai, hễ tôi quay về, y sẽ biết đầu tiên.

Phương Chấn nói ngay, “Báo với cậu một tin tốt. Cậu khỏi trốn chui trốn lủi nữa, lệnh truy nã bị thu hồi rồi, nhà họ Hoàng đã rút đơn kiện.”

“Tôi biết, nên mới trở về đây.” Tôi gật đầu. Dược Bất Nhiên đã gắn máy nghe trộm trên người tôi, nên có rất nhiều điều tôi không thể nói ra được.

Phương Chấn nhìn tôi, chẳng biết có nhận ra tôi đang nói dối không. Y chẳng buồn hỏi mấy ngày nay tôi đi đâu, chỉ hờ hững tiếp, “Lần này tôi tới đây để đón cậu đến gặp cục trưởng Lưu. Kido Kana đã đem đầu Phật đến Bắc Kinh, trước khi họp báo, cục trưởng Lưu muốn cậu xem qua.”

“Vâng.” Tôi thầm than mọi chuyện quả giống y Lão Triều Phụng dự liệu.

Chiếc Hồng Kỳ đã đỗ ngay trước cửa, tôi lên xe, Phương Chấn lại kéo rèm kín mít như trước, đưa tôi đi về hướng tây, tới khu nhà bí ẩn ở Bát Đại Xứ. Phương Chấn vẫn đợi bên ngoài theo lệ, tôi đi vào, đến phòng họp ban đầu.

Trong phòng chỉ có ba người: cục trưởng Lưu, Lưu Nhất Minh và Kido Kana. Trên chiếc bàn giữa họ, bày đầu Phật ngọc trong minh đường Võ Tắc Thiên đã gây ra bao sóng to gió lớn.

“Anh Nguyện!” Thấy tôi, Kido Kana mừng rỡ chạy đến, nắm lấy tay, ánh mắt chan chứa quan tâm. Từ khi tôi bị cảnh sát bắt giữ ở Kỳ Sơn, đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp lại. Tôi để ý thấy sắc mặt cô cũng vô cùng mệt mỏi, hẳn phải vất vả lắm mới lấy được đầu Phật từ Nhật Bản.

“Em vất vả quá.” Tôi thì thầm. Kido Kana vùi đầu vào ngực tôi, khiến cả người tôi cứng lại, định khéo léo đẩy cô ra, nhưng lại chẳng biết phải làm thế nào. Đúng lúc ấy, cô ngẩng lên, vui vẻ khoe, “Anh xem, em mang đầu Phật về rồi.” Trông cô vừa e thẹn vừa tự hào, chẳng khác nào một cô gái mới đan xong áo len cho người yêu.

Cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh đứng bên cạnh tủm tỉm cười, đều biết ý im lặng.

Tôi ôm Kido Kana, nhìn sang đầu Phật. Đầu Phật được đặt trên giá đỡ đặc chế, trang nhã cao sang hơn ảnh nhiều. Gương mặt bình lặng trong veo, hai má ửng hồng, đường nét tinh xảo mà hài hòa, khóe môi hơi nhếch lên đầy bí hiểm. Đỉnh nghiêm lớp lớp xòe ra, kéo dài xuống tận vầng trán rộng, vén sang hai bên như hai cánh rèm từ từ kéo ra. Đúng là tạo hình của Đại Nhật Như Lai.

Nếu là trước đây, có lẽ tôi sẽ trầm trồ trước tay nghề tinh xảo ấy, nhưng giờ đây tôi lại như một thí sinh gian lận biết tỏng đáp án, chỉ thấy cảm khái trước món đồ giả này mà thôi.

Việc tôi cần làm là thuyết phục cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh để họ tin món đồ giả này là thật.

Gia huấn nhà họ Hứa là ‘Thành thật không giả dối’, ông nội tôi đã làm trái một lần, nay tôi cũng buộc phải làm trái lần nữa.

Kido Kana cuối cùng cũng tách ra. Bấy giờ cục trưởng Lưu mới cười khà, “Đợi lát nữa hai cô cậu tha hồ quấn quít, giờ ta lo việc chính đã.” Lưu Nhất Minh vẫn nhắm mắt dưỡng thần, chẳng nói nửa lời.

Thấy tôi chậm rãi đi đến, cục trưởng Lưu đứng dậy bắt tay, “Cậu Nguyện quả nhiên không phụ kỳ vọng của tôi, mới mấy ngày đã đưa được đầu Phật trở về, đúng là hậu sinh khả úy.”

“Đâu có gì ạ.”

Tôi khiêm tốn mấy câu, cũng không mấy nhiệt tình. Cục trưởng Lưu hoàn toàn không hiểu tôi đang đấu tranh tâm lý kịch liệt, cứ ngỡ tôi vẫn để bụng chuyện bị tạm giam, bèn xuê xoa, “Phía nhà họ Hoàng cậu cứ yên tâm. Lần này đầu Phật trở về, nhà họ Hứa nhất định sẽ được quay về năm phái, tới lúc đó sẽ có lời giải thích với cậu.” Tôi phân vân mấy lượt, chẳng biết có nên viết ra sự thật cho cục trưởng Lưu không, nhưng ý định này cứ chực biến thành hành động lại bị dằn xuống, quá nguy hiểm. Dẫu giờ tôi đang ở đây, nhưng trên người lại bị bó buộc bởi một sợi dây vô hình, mà đầu kia nằm trong tay Lão Triều Phụng.

Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

Cục trưởng Lưu gõ xuống bàn, “Cậu lại đây xem đầu Phật đi. Tôi tin nó là hàng thật, chuyên gia cũng giám định rồi, nhưng vẫn muốn nghe ý kiến của cậu.”

Ba người họ tách ra nhường chỗ. Tôi đi đến, đặt tay lên hai bên đầu Phật, chầm chậm xoa thử. Dù là đồ giả, nó cũng đã được chế tác quá đỗi tinh xảo, tay nghề làm giả của ông nội tôi quả là tuyệt đỉnh.

Nhưng bất luận nhìn từ bên trái hay bên phải, pho tượng này đều gây cảm giác gờn gợn khó tả. Nhìn trên ảnh không thấy được, phải chính mắt quan sát vật thật, ngắm nghía kỹ càng từ nhiều góc độ mới có thể cảm nhận.

Điêu khắc tượng Phật không thể tùy tiện. Khoảng cách giữa hai bên thái dương, giữa hai đầu mày và giữa mũi miệng đều có quy chuẩn nhất định. Dù là Đại Phật Lô Xá Na phỏng theo dung mạo Võ Tắc Thiên cũng phải dựa theo tỉ lệ này. Xem nhiều tượng Phật, trong đầu sẽ hình thành một khái niệm trực quan, về sau nếu gặp pho tượng nào không hợp quy chuẩn, chỉ liếc qua là biết ngay.

Cảm giác của tôi về pho Đại Nhật Như Lai này cũng vậy. Gương mặt và ngũ quan nếu xét riêng thì tuyệt đẹp, nhưng đặt cạnh nhau trông lại quái dị khó tả. Khỏi phải nói đến đỉnh nghiêm kỳ quặc kia, cao vống lên chẳng giống tạo hình tượng Phật thời Đường chút nào.

“Lão Triều Phụng nói không sai.” Tôi than thầm, song không dám lộ ra ngoài mặt. Nếu giám định trong hoàn cảnh công bằng, nhất định tôi sẽ nói pho tượng này là giả. Nhưng giờ đây tôi có thể nói gì đây? Dược Bất Nhiên đang dỏng tai nghe trộm kìa.

“Trăm phần trăm là thật.” Tôi đặt đầu Phật xuống, quay sang bình tĩnh nói với ba người kia.

Đột nhiên, Lưu Nhất Minh mở mắt ra, ánh mắt sắc lẹm, “Cậu khẳng định chứ?”

“Vâng, đây đúng là đầu Phật trong minh đường Võ Tắc Thiên.”

“Cậu nên biết nếu vậy tội đánh cắp văn vật đem bán của ông nội mình sẽ được chứng thực đấy.”

“Thật là thật giả là giả, việc này không liên quan đến gia thế của tôi.”

Lưu Nhất Minh cười. “Được lắm, gạt bỏ được tạp niệm, chỉ tập trung vào việc giám định, cậu đủ tư cách gia nhập năm phái rồi đấy.” Đoạn ông ta quay sang bảo cục trưởng Lưu, “Đã vậy chú mau sắp xếp đi.”

Cục trưởng Lưu đáp, “Vâng, họp báo đã bắt đầu được chuẩn bị rồi, truyền thông cũng đã được thông báo trước, các cấp lãnh đạo đều biết tin cả - cấp trên chỉ thị, lần này phải phối hợp thật khéo với tình hình ngoại giao trước mắt.”

Lưu Nhất Minh gật đầu hài lòng rồi đứng dậy bước ra ngoài, không nói gì thêm. Lúc ông ta ra đến cửa, tôi bất ngờ gọi với theo nhưng Lưu Nhất Minh như không nghe thấy, vẫn thong dong đi thẳng.

“Có việc gì cứ nói với tôi, ông cụ có tuổi, sức khỏe không tốt lắm, phải đi ngủ đúng giờ.” Cục trưởng Lưu nheo mắt cười giải thích.

Tôi vội phân bua, “Có gì đâu, tôi định cảm ơn thôi. Tối hôm ấy cụ Lưu đã tặng tôi một câu vô cùng hữu ích.”

“Ồ, câu gì thế?”

“Nhìn đồ dễ, nhìn người khó.”

Cục trưởng Lưu ồ lên rồi vỗ tay làm hiệu. Tức thì hai nhân viên công vụ từ ngoài bước vào, thận trọng bưng đầu Phật cất vào hộp kim loại đặt riêng, cục trưởng Lưu đích thân kiểm tra một lượt rồi móc chìa ra khóa lại, dán giấy niêm phong quanh miệng hộp. Nếu có kẻ nào mở ra, giấy niêm phong sẽ bị rách.

Đợi hai người kia bưng hộp đi, cục trưởng Lưu mới trỏ phòng bên, “Nào, sang phòng tôi uống trà đi.” Ông ta hết sức phấn khởi, có lẽ vì sắp hoàn thành một việc lớn.

Tôi và Kido Kana theo sau, trên đường đi Kido Kana lặng lẽ nắm lấy tay tôi, mười ngón đan nhau, tôi cũng mặc cho cô nắm, chạm vào những ngón tay con gái thon nhỏ mịn màng mà lòng tôi trĩu xuống như bị núi Cảnh đè nặng.

Cách bày biện trong phòng vẫn hệt như trước đây. Chúng tôi và cục trưởng Lưu ngồi xuống đối diện nhau. Ông ta lấy ra một bộ đồ trà, bày chén trà trước mặt chúng tôi rồi lại đem ra một chiếc ấm tử sa, bỏ trà vào. Ấm tử sa thoạt nhìn đã biết được nuôi rất lâu, sắc ấm sáng bóng, rõ là ấm tốt.

Cục trưởng Lưu rót nước sôi vào ấm, đến khi sắp tràn ra miệng mới đậy lại, rồi đổ thêm một lượt lên khắp thân ấm.

“Giống cảnh lần đầu tôi đến đây uống trà với cục trưởng thật đấy.” Tôi nói.

“Bấy giờ cậu đầy nghi hoặc, e rằng uống mà chẳng biết mùi vị gì cả. Hôm nay việc lớn đã định, cậu yên tâm thưởng thức được rồi.”

Cục trưởng Lưu bày chén ra, tráng trà một lần rồi rót cho chúng tôi, bảo Kido Kana, “Tôi thấy trà đạo Nhật của các vị chẳng khác gì ma đạo cả. Thực ra uống trà là thưởng thức tâm tình, có tâm tình thì uống thế nào cũng được, bày ra bấy nhiêu nghi thức rườm rà, chẳng phải là quá câu nệ ư.”

Kido Kana đáp, “Thật ngại quá, tôi không hiểu nhiều về trà đạo đâu.” Đoạn chúng tôi cùng bưng chén lên, từ từ uống cạn, thấy miệng thơm ngát. Cục trưởng Lưu lại hỏi, “Cậu Nguyện thấy thế nào? Có khác trà lần đầu uống với tôi không?”

Tôi đặt chén xuống, “Lần đầu chát, nhưng nhần nhận đắng mãi. Lần này thơm, rồi cứ thơm mãi không tan, mỗi lần có một phong vị riêng.”

Cục trưởng Lưu cười to, “Cậu cũng am hiểu đấy nhỉ. Khi nào xong chuyện, năm phái tụ họp lại, chúng ta tìm nơi nào thưởng trà đi.”

Mỗi người chúng tôi uống đến mấy chén. Tôi canh cánh buồn lo, không sao tĩnh tâm thưởng thức được. Lúc này cục trưởng Lưu lại rót đầy một chén, nghiêm trang nói: “Cậu quả không phụ lòng tôi. Từ lần đầu gặp, tôi đã biết cậu đúng là con cháu nhà họ Hứa, cố chấp, thông minh nhưng sống có nguyên tắc. Nếu không có cậu, việc này không sao thành được. Chén này để tôi thay mặt nhà nước, thay mặt năm phái, cảm ơn cậu.”

Tôi lặng lẽ nâng chén lên, thong thả nhấp một ngụm. Cục trưởng Lưu tủm tỉm cười. “Được rồi, không còn sớm nữa, cô cậu về nghỉ ngơi đi, chắc còn nhiều chuyện muốn tâm sự hả? Đến hôm họp báo, tôi sẽ nhờ Phương Chấn đi đón cô cậu.”

Chúng tôi từ biệt cục trưởng Lưu ra về. Tôi muốn về Tứ Hối Trai nhưng Kido Kana lại níu tay áo lí nhí gì đó, mặt cúi gằm.

“Hả? Gì cơ?” Tôi hỏi lại.

“Hai nhà chúng ta dây dưa mắc míu mấy chục năm, nay đã sắp hợp làm một. Cuộc đời hai ta cũng sắp thành một rồi. Em đang nghĩ, hôm họp báo ta cùng nhau tham dự được không?”

“Ừm… chuyện này…”

“Ý em là cùng tham dự dưới danh nghĩa vợ chồng ấy…” Kido Kana đánh bạo ngẩng lên, hai má đỏ bừng như mới được quét lên một lớp men gốm hải đường hồng, sóng mắt long lanh, “Mấy hôm về Nhật, em cứ nhớ anh, nhớ lắm. Không liên quan gì đến gia tộc hay số mệnh cả, chỉ là nhớ anh thôi.”

Trước lời tỏ tình đột ngột của cô, tôi chỉ biết gượng cười. Giờ tôi làm sao đón nhận tấm chân tình này đây? Liếm cặp môi khô rang, thấy Kido Kana đang chăm chú nhìn mình đợi câu trả lời, tôi đành lắc đầu. “Muộn rồi, em về nhà khách sớm đi, khi nào họp báo lại gặp.”

Mắt Kido Kana thoắt tối sầm. Tôi vỗ vai cô rồi quày quả bỏ đi, không dám ngoảnh lại, không dám nhìn gương mặt thất vọng của cô, bởi còn một mối dây ràng buộc sâu hơn đang đợi tôi tháo gỡ - để cứu Hoàng Yên Yên, tôi sẽ bất chấp mọi giá.

Ba ngày tiếp theo, nhịp sống của tôi hết sức yên ả. Cả cục trưởng Lưu lẫn Lão Triều Phụng đều không làm phiền, Kido Kana cũng chẳng xuất hiện nữa. Báo chí và ti vi bắt đầu đưa tin về đầu Phật, hàng xóm láng giềng cùng bạn bè trong giới cũng xôn xao bàn tán, ai nấy đều hứng thú với câu chuyện truyền kỳ này. Chỉ riêng tôi mũ ni che tai, ngày ngày giam mình trong Tứ Hối Trai lau chùi đồ cổ, sắp xếp tài liệu, quét tước dọn dẹp, sống bình lặng, gắng không nghĩ, không nhìn vào tương lai mình sắp phải đối mặt.

Sáng sớm ngày thứ ba, Phương Chấn đánh xe đến đón, nói rằng họp báo sẽ được tổ chức vào mười giờ sáng, giục tôi mau chuẩn bị.

Tôi lôi bộ âu phục lâu lắm không mặc ra, còn lấy cả một cái cravat nhàu nhĩ thắt vào, trông quê một cục. Sửa soạn xong xuôi, tôi lại lấy một dụng cụ trong phòng nhét vào ngực áo. Thấy vậy, Phương Chấn nhíu mày, nhưng chẳng nói năng gì, chỉ cúi đầu mở cửa xe.

Buổi họp báo tổ chức tại trung tâm hội nghị nổi tiếng. Hội trường chăng đèn kết hoa tưng bừng, một biểu ngữ đỏ thắm được giăng chính giữa, viết rõ: ‘Đại lễ nhận lại đầu Phật minh đường Võ Tắc Thiên’. Bên dưới là một bục vuông bằng gỗ kim đàn, bày một lồng kính lớn phủ khăn lụa đỏ, hai bên xếp đầy lẵng hoa, được bảo vệ nghiêm ngặt, một con ruồi cũng đừng hòng chui lọt.

Đó là chưa kể hai máy quay chĩa thẳng vào lồng kính, dây thừng chăng ngang dọc trên thảm đỏ, mấy cô nhân viên kỹ thuật đang loay hoay chạy thử. Xem ra họ định truyền hình trực tiếp.

Lúc tôi bước vào, trong hội trường đã khá đông, trừ vài lãnh đạo cấp cao thường thấy trên vô tuyến, còn lại đa phần là nhân vật nổi tiếng trong giới văn hóa và cổ vật, gần như các tinh anh trong giới này ở đất kinh kỳ đều góp mặt. Người của năm phái cũng đến khá đông đủ, mấy vị đứng đầu các phái mà tôi từng gặp đều có mặt, ai nấy bị phóng viên vây kín, đang thao thao bất tuyệt. Tôi để ý thấy Hoàng Khắc Vũ hơi bồn chồn, vẻ mặt căng thẳng, có lẽ đang lo cho cô cháu gái Hoàng Yên Yên.

Ánh mắt tôi dừng bên phải bục chủ tọa. Kido Kana vận một chiếc đầm dạ hội lộng lẫy, đang nâng ly trò chuyện với đại sứ Nhật Bản. Đây là lần đầu tôi thấy cô mặc đồ dạ hội. Khác với khí chất phần tử trí thức thường ngày, hôm nay trông cô rực rỡ khác thường, như mỹ nữ cổ điển từ bích họa ở Đôn Hoàng bước ra, từng cái liếc mắt nhoẻn miệng đều quyến rũ khôn tả.

Song tôi không lại gần. Tôi hiện giờ, đứng trên lập trường nào cũng không có tư cách đến gần cô, chỉ có thể thở dài tìm một góc vắng vẻ ngồi xuống, cũng may tôi không quen phần lớn mọi người ở đây nên mới được yên thân. Thình lình vai bị vỗ mạnh, tôi ngoái lại, trông thấy Dược Bất Nhiên. Hôm nay gã đóng bộ comple giày da, đầu còn xịt gôm bóng loáng, thừa sức đi tranh vai nam chính trên phim.

“Sao lại ngồi đây uống rượu một mình thế này?” Gã cố tình hỏi.

Tôi lạnh lùng đáp, “Đợi nghe tuyên án tử một người.”

Dược Bất Nhiên cười ha hả, “Hôm nọ mày thể hiện tốt lắm, tao cho Lão Triều Phụng nghe băng ghi âm, ông ấy rất hài lòng, luôn miệng khen mày, đúng là đáng ghen tị.”

“Mày đừng quên giao ước đấy.” Tôi cầm ly lên nhắp một ngụm, không tiếp lời.

“Yên tâm, đợi lát nữa Lão Triều Phụng xong việc, tao sẽ thả người ngay.” Dược Bất Nhiên nhún vai. Tôi nhìn quanh, kẻ thần bí như Lão Triều Phụng, ẩn mình bấy lâu, cuối cùng cũng sắp bước ra ngoài sáng rồi.

“Lần này làm hoành tráng ra phết, các lãnh đạo cao cấp trong ngành văn hóa và đại sứ Nhật đều tham dự, Lưu Nhất Minh chắc dốc hết vốn liếng vào đây.” Dược Bất Nhiên nhếch mép, để lộ hàm răng trắng, nói đầy xấc xược.

“Bất luận thế nào, hôm nay cũng sẽ có một kết thúc.”

Tôi nhìn lồng kính trên đài chủ tọa.

Mười giờ kém năm, loa phóng thanh tuyên bố buổi lễ sắp mở màn, những người tham gia lục tục ngồi xuống. Các vị lãnh đạo ngồi hàng đầu, phóng viên ngồi hàng hai, còn lại ngồi từ hàng ba trở xuống. Tôi để ý thấy Kido Kana và Lưu Nhất Minh, cục trưởng Lưu đều ngồi hàng đầu, bèn chọn một chỗ phía sau nhưng vẫn thấy được toàn cảnh bục chủ tọa. Dược Bất Nhiên ngồi cách tôi không xa, hẳn là có ý giám sát.

Đúng mười giờ, buổi lễ bắt đầu. Trước tiên chủ tọa giới thiệu, lãnh đạo các cấp phát biểu, rồi đến cô Kido Kana, người hiến tặng phát biểu. Kido Kana nói rất ngắn, chỉ vỏn vẹn mấy câu như ông nội tôi hi vọng Trung Nhật đời đời hữu hảo, hi vọng việc trả lại đầu Phật có thể đóng góp cho mối quan hệ bang giao giữa hai nước vân vân. Kết thúc bài phát biểu, Kido Kana đột nhiên cao giọng, “Lần này đến Trung Quốc, tôi đã được rất nhiều người quan tâm giúp đỡ. Sau khi về Nhật, tôi sẽ nhớ mãi lòng nhiệt tình và nỗ lực của các bạn Trung Quốc trong việc thúc đẩy giao lưu văn hóa Trung Nhật.”

Nghe đến đó, lòng tôi trĩu nặng. Cô đang bóng gió nói với tôi, sau buổi họp báo sẽ trở về Nhật. Mọi chuyện ở Trung Quốc, đều trở thành quá khứ.

Nhưng tôi lấy tư cách gì mà tiếc nuối?

Sau khi Kido Kana bước xuống, buổi họp báo chính thức bắt đầu. Lưu Nhất Minh và cục trưởng Lưu bước lên đứng hai bên lồng kính. Lưu Nhất Minh dùng danh nghĩa hội trưởng Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, giới thiệu sơ lược về lai lịch đầu Phật, song đã lược bỏ nhiều chi tiết, ví như chỉ nói tới Hứa Hoành, bỏ qua Hứa Tín và ông nội tôi, tóm gọn bằng một câu “trong chiến tranh, báu vật quốc gia đã thất lạc sang Nhật” v.v…

Trước buổi họp báo, các vị khách mời đều đã nắm được tài liệu liên quan qua đủ các kênh, nên nghe bài phát biểu của Lưu Nhất Minh chỉ vỗ tay lấy lệ. Phát biểu xong, Lưu Nhất Minh còn mời hai lãnh đạo cao cấp bước lên bục, mỗi người cầm một chéo khăn kéo khẽ. Hội trường thoắt chốc tối hẳn đi, chỉ có ngọn đèn nhỏ nằm ngay trên đầu tủ kính lặng lẽ sáng lên. Đầu Phật ngọc của minh đường Võ Tắc Thiên từ từ xuất hiện trước mặt mọi người.

Dưới ánh đèn được thiết kế kỹ lưỡng, đầu Phật tỏa sáng lung linh, sống động như thật, ngạo nghễ uy nghiêm nhìn xuống chúng sinh, hệt như Đại Phật Lô Xá Na. Hội trường bỗng im phăng phắc, chỉ nghe tiếng máy quay u u. Một phút sau, khán giả bên dưới mới bừng tỉnh, xôn xao ồ lên kinh ngạc, đèn flash liên tục chớp nháy tanh tách. Những người ngồi hàng sau nhất loạt đứng cả dậy, nghểnh cổ nhìn lên trên.

Giữa đám đông kích động, chỉ mình tôi ngồi im lìm, từ từ nhắm mắt lại, đợi màn kế tiếp.

“Ông Lưu, pho tượng ngọc này chính là Phật Tỳ Lô Giá Na được thờ trong minh đường Võ Tắc Thiên mà vừa rồi ông nói đấy ư?” Một phóng viên cao giọng hỏi.

Lưu Nhất Minh đáp, “Chính xác, chúng tôi đã kiểm nghiệm và suy đoán bằng nhiều cách, kết luận nó chính là Phật ngọc Tỳ Lô Giá Na thời Đường.”

Ông ta đương vuốt râu cười mỉm thì một giọng già nua sang sảng bỗng cất lên, “Tôi không cho là vậy đâu!” Giọng nói này cực kỳ truyền cảm, át hẳn tiếng xì xào trong hội trường. Mọi người đều ngơ ngác nhìn nhau, chẳng biết ai vừa nói. Đúng lúc này, một ông lão tóc bạc phơ thong dong đứng dậy, giơ cao tay phải, lớn tiếng lặp lại, “Đầu Phật này không phải cổ vật!”

Tất cả sững sờ. Ông lão vừa đứng dậy tức thì trở thành hạc giữa bầy gà, trung tâm để mọi ánh mắt dồn vào. Tôi thầm rúng động, bởi lão ta chẳng phải ai xa lạ, mà chính là ông nội Dược Bất Nhiên, người đứng đầu Huyền môn - Dược Lai.

Lưu Nhất Minh đứng trên bục nhíu mày, “Ý ông là sao?”

“Đầu Phật này là đồ giả.” Dược Lai cao giọng.

Câu này như quả bom nguyên tử ném xuống Hiroshima, nổ tung giữa hội trường, tiếng xôn xao nhốn nháo rộ lên như muốn lật cả nóc nhà, các lãnh đạo cấp cao cũng ghé tai chụm đầu thì thầm to nhỏ, bàng hoàng trước tình huống bất ngờ này, đại sứ Nhật cúi mặt xuống, một phiên dịch lập tức rỉ tai ông ta câu gì đó. Ba nhân vật chính của buổi họp báo là Lưu Nhất Minh, cục trưởng Lưu và Kido Kana đều tái mặt. Thẩm Vân Sâm, Hoàng Khắc Vũ nhíu mày, rõ ràng cũng không biết gì về việc này.

“Xin các vị yên lặng.” Cục trưởng Lưu nói mấy lần vào micro, khán giả mới dần trật tự trở lại. Ai nấy đều đổ dồn mắt nhìn Dược Lai sải bước đi về phía bục chủ tọa. Lão bước từng bước đĩnh đạc, như giẫm lên trái tim của từng người.

Tôi để ý thấy phóng viên quay phim đã bịt tai nghe, hạ máy quay xuống. Hẳn là nhận được thông báo từ cấp trên, ngừng truyền hình trực tiếp.

Nhìn theo bóng Dược Lai chắp tay sau lưng bước đi, tôi càng lúc càng thêm ngờ vực.

Tôi mới tiếp xúc với lão hai lần, cảm giác là một ông già hết sức hiền hòa. Chẳng ngờ hôm nay kẻ gây khó dễ lại là lão, lẽ nào lão chính là Lão Triều Phụng?

Nhưng sao có chuyện ấy được? Dược Bất Nhiên khơi khơi hay ẩn ý đều ám chỉ mình đã phản bội nhà họ Dược, đầu quân cho Lão Triều Phụng, nếu Lão Triều Phụng là ông nội gã thì cần gì gã phải vẽ rắn thêm chân, huống hồ trước khi tới An Dương tôi từng gặp Dược Lai, lão nhắc nhở cái chết của bố mẹ tôi trong Cách mạng Văn hóa còn nhiều nghi vấn, nếu không có lời nhắc ấy, có lẽ tôi cũng chẳng nghĩ đến phải điều tra theo hướng này.

Vậy mà hôm nay Dược Lai lại ngang nhiên đứng dậy, giơ cao tay phải, làm xáo trộn cục diện Lưu Nhất Minh phí bao công sức mới gầy dựng được. Ngoài Lão Triều Phụng ra, còn ai có thể làm vậy chứ?

Trong lúc tôi ngẫm nghĩ, Dược Lai đã đi tới trước bục trưng bày. Lão vuốt nhẹ lồng kính, đi vòng quanh một vòng rồi lắc nhẹ đầu. Động tác nhỏ ấy lại làm dấy lên một đợt rì rầm bàn tán.

“Ông Dược rốt cuộc muốn chỉ bảo gì đây?” Cục trưởng Lưu vẫn cười, nhưng đã có phần gượng gạo.

Dược Lai đáp, “Năm môn phái chúng ta, đã giám định cổ vật từ thời cổ đại đến nay. Sở dĩ trụ vững được qua bấy nhiêu năm, chỉ dựa vào chữ tín. Người mua kẻ bán đều tin vào cái tiếng của chúng ta, tin vào những thứ chúng ta giám định, quyết không có chuyện lừa gạt. Hôm nay, thấy chữ ‘tín’ ấy sắp bị hủy hoại, tôi không cầm lòng được, phải đứng ra nói phải quấy.”

Cục trưởng Lưu gạt đi, “Ông là bậc thầy về đồ gốm, không ngờ giờ còn am hiểu cả về đồ ngọc nữa cơ đấy.”

Ý ông ta muốn nói, đây không phải chuyên môn của ông. Dược Lai cũng hiểu, nhưng chẳng lấy làm điều, chỉ vỗ nhẹ vào lồng kính, “Hồng môn các vị chuyên về tranh chữ mà cũng ở đây công khai giám định đầu Phật. Chẳng nhẽ các ông lấn sân thì được, lại không cho tôi góp lời ư?”

Cục trưởng Lưu ý thức được mọi người xung quanh đang đổ dồn mắt nhìn vào, cứ dằng dai thế này e rằng càng bất lợi hơn, bèn cầm micro lên hỏi thẳng, “Ông có gì cứ nói luôn đi.”

Dược Lai nheo mắt, nói rành rọt, “Tôi vừa nói đấy thôi, đầu Phật này không phải cổ vật.”

Cục trưởng Lưu vặc lại, “Bằng chứng đâu?”

Dược Lai dường như chỉ đợi câu này, liền xua tay, “Đầu Phật tượng trưng cho mối nhục trong lịch sử cận đại của Trung Quốc, nó trở về là việc lớn của nhân dân Trung Quốc, phải thận trọng mới được. Chi bằng ông mở lồng kính ra, chúng ta cùng thảo luận về đầu Phật trước mặt các vị ở đây. Chân lý không biện giải thì sao sáng tỏ được.”

Các lãnh đạo cấp cao đều thích thú quan sát xem cục trưởng Lưu ứng đối thế nào. Cục trưởng Lưu liếc Lưu Nhất Minh, Lưu Nhất Minh trầm tư hồi lâu mới chậm rãi đáp, “Ông ấy đã khăng khăng đòi giám định lại lần nữa, chúng ta cho ông ấy cơ hội vậy.”

Khán giả bên dưới rộ lên, không ngờ lại được xem màn kịch hay, ai nấy đều mở to mắt nhìn chăm chú.

Thấy Kido Kana lo lắng nhìn xuống dưới, tôi biết cô đang tìm mình, bèn cúi gầm mặt xuống.

Nhân viên công vụ bước lên mở lồng kính, đầu Phật ngọc lập tức được phơi bày trước mấy trăm ánh mắt săm soi như lửa. Dược Lai móc găng tay ra đeo vào, nhẹ nhàng cầm đầu Phật lên, quan sát kỹ một lượt.

Cục trưởng Lưu nhắc, “Ông xem kỹ vào.”

Dược Lai đáp, “Tôi xem rồi, thoạt nhìn đã thấy ba chỗ sơ hở.” Đoạn lão giơ ba ngón tay về phía khán giả, khiến ai nấy hết sức tò mò.

“Ông nói xem.” Cục trưởng Lưu vẫn thản nhiên.

Dược Lai nhướng mày, “Vừa rồi hội trưởng Lưu Nhất Minh nói, đầu Phật này vốn được thờ phụng trong minh đường Võ Tắc Thiên, vì chiến tranh mà đầu mình đôi ngả. Xin hỏi các chi tiết bên trong có sử liệu nào ghi lại không?”

Kido Kana đã đưa nội dung sổ tay Kido Yuzo cho cục trưởng Lưu, nên câu hỏi này không khó. Lưu Nhất Minh nghĩ ngợi giây lát rồi đáp, “Khi đó minh đường cháy lớn, có kẻ trộm tượng Phật bỏ trốn, bị một hộ vệ phát hiện bám theo. Nào ngờ cuộc truy đuổi này kéo dài đến mấy nghìn dặm. Cuối cùng trong lúc đôi bên giằng co, vô ý làm rơi vỡ đôi Phật ngọc, mới dẫn tới nỗi tiếc nuối hôm nay. Hộ vệ nọ đã để lại một cuốn Tự thuật, ghi rõ việc này.”

Câu chuyện giữa Kawachi Sakarana và Hứa Hoành trước khi đầu Phật trở về đã được giới thiệu trên báo chí và truyền hình, thu hút rất nhiều sự quan tâm của công chúng, ai ai cũng biết.

Dược Lai nói, “Tôi tin cuốn Tự thuật đó là thật, nhưng cũng chính vì thế, lại càng chứng tỏ đầu Phật này là giả.”

“Sao lại nói vậy?” Một quan chức chính phủ ngồi dưới lên tiếng hỏi.

Dược Lai đáp, “Các vị nên biết, ngọc vỡ hay ngọc bị cưa nhìn là biết ngay. Nếu là ngọc vỡ, miệng chỗ vở sẽ lởm chởm không được mịn, còn nếu bị cưa, chịu tác động của lưỡi cưa kim loại thì vết cắt sẽ phẳng. Đầu Phật này bị rơi vỡ trong lúc Kawachi Sakarana và Hứa Hoành giằng co, nên mặt vỡ phải lởm chởm mới đúng.”

Đoạn lão cầm đầu Phật, giơ mặt cắt ở cổ về phía khán giả, mọi người ngồi hàng đầu lũ lượt nhỏm lên nhìn kỹ, người ở hàng sau cũng kiễng chân nghển cổ hòng thấy rõ được tí ti. Đợi các lãnh đạo nhìn xong, Dược Lai mới tiếp, “Các vị thấy chưa? Vết nứt vỡ ở cổ Phật rất phẳng, là do cắt hoặc cưa chứ không phải rơi vỡ, chứng tỏ nó không phải pho ở minh đường.”

Nghe thế, mọi người nhao nhao cả lên. Song Lưu Nhất Minh vẫn thản nhiên như thường, đợi tiếng xì xào ngừng lại mới cất giọng, “Từ thời Đường đến nay, trải hơn ngàn năm, nước chảy đá mòn, thừng mục gỗ nát, dẫu có là kim cương chăng nữa, cũng bị mài mòn. Đầu Phật lưu lạc trong dân gian bấy nhiêu năm, nếm đủ gió sương, dù vết nứt vỡ ở cổ ban đầu lởm chởm không mịn, cũng bị mài thành phẳng lì lâu rồi. Ông chê trách như vậy không thỏa đáng đâu.”

Lưu Nhất Minh biện luận rất hợp tình hợp lý, khiến những người bên dưới cơ hồ lại ngả về phía ông ta.

Dược Lai cười nhạt, “Ông cứ cãi cố đi, tôi sẽ chỉ ra sơ hở thứ hai cho mà xem.” Lão chắp tay sau lưng, đi vòng quanh đầu Phật, khiến tất cả khán giả hồi hộp một phen, rồi mới sang sảng nói, “Hẳn các vị cũng biết Võ Tắc Thiên nổi tiếng sùng đạo Phật. Nhưng có biết vì sao bà ta bợ đỡ Phật như thế không?”

Đây là câu hỏi tu từ, không cần trả lời. Bởi Dược Lai đã tiếp ngay, “Vì Võ Tắc Thiên là phụ nữ. Dưới vương triều phong kiến trọng nam khinh nữ, một người phụ nữ muốn làm hoàng đế là việc cực kỳ khó. Để dân chúng khỏi bàn ra tán vào, Võ Tắc Thiên đã nghĩ ra một cách, lợi dụng tâm lý mê tín phổ biến trong dân gian, rêu rao mình là Phật Di Lặc chuyển thế, giáng trần để cứu độ chúng sinh, hòng biện hộ cho tính hợp pháp của việc cai trị.”

Nói tới đó, Dược Lai trỏ đầu Phật, “Pho tượng Phật này chính là pháp thân của Như Lai, Phật Tỳ Lô Giá Na, còn gọi là Đại Nhật Như Lai. Theo lời hội trưởng Lưu, nó được tạc theo dung mạo Võ Tắc Thiên. Nhưng tôi muốn hỏi, một nữ hoàng đế tự xưng là Di Lặc chuyển thế, sao lại tạc dung mạo mình lên pho Đại Nhật Như Lai? Chẳng phải là tự mâu thuẫn à?”

Câu hỏi này còn có lý hơn, mọi người trong hội trường im phăng phắc, đợi Lưu Nhất Minh giải đáp. Lưu Nhất Minh trả lời, “Tượng Phật tạc theo dung mạo nữ hoàng đế đâu có hiếm, Đại Phật Lô Xá Na ở động Long Môn chẳng cũng thế ư?”

Dược Lai đáp, “Lô Xá Na là Báo Thân Phật, còn Đại Nhật Như Lai là Pháp Thân Phật, tuy lúc Như Lai lập danh đã đặt cả Pháp Thân và Báo Thân dưới cùng một cái tên để tỏ ý Pháp Báo một thể, nhưng thực ra vẫn có khác biệt nhỏ. Pháp Thân tượng trưng cho trí tuệ Phật pháp, còn Báo Thân chỉ thân thể của Phật kết thành sau khi lĩnh ngộ Phật pháp. Pháp Thân chỉ có một, nhưng Báo Thân có rất nhiều, Phật Di Lặc cũng là một trong số đó, tính chất cũng như Lô Xá Na vậy. Bởi thế Phật Lô Xá Na và Phật Di Lặc có diện mạo giống nhau thì có thể hiểu được, nhưng Đại Nhật Như Lai và Phật Di Lặc lại giống nhau thì đúng là Phật pháp khó dung!”

Lưu Nhất Minh nghe thuyết pháp một tràng, không hề phản bác. Khán giả bên dưới cũng xôn xao bàn luận. Dược Lai tiếp, “Cuối cùng là sơ hở thứ ba, cũng là sơ hở có tính quyết định.”

Lão nắm lấy đỉnh nghiêm trên đầu Phật ngọc nhấc cả lên như nhổ củ cải rồi giơ một vòng để tất cả trông rõ, “Hẳn các vị không lạ gì cái này, đây gọi là đỉnh nghiêm, một trong những hình thức trang trí mang tính biểu tượng của tượng Phật, xuất hiện rất nhiều ở những pho tượng trong Phật giáo Tạng truyền. Nhưng tôi xin thưa với các vị, dưới thời Võ Tắc Thiên, Trung Nguyên chẳng có pho tượng nào có đỉnh nghiêm cả, bấy giờ đến tượng Phật giáo Tạng truyền còn chẳng có, cũng như chúng ta không thể tìm được xe đạp dưới thời Hán vậy.”

Nghi vấn thứ ba này lý lẽ đanh thép, mọi người đều làm thinh, cả hội trường im phăng phắc.

Bất luận là Lưu Nhất Minh hay cục trưởng Lưu đều đanh mặt im lặng trước câu hỏi này. Chỉ nhìn thái độ của họ cũng đủ biết câu trả lời. Khán giả trước tiên là vỡ lẽ, sau đó lại nghĩ một buổi họp báo lớn thế này, tuyên truyền rầm rộ nhường ấy, cuối cùng lại phát hiện ra báu vật quốc gia là giả thì không khỏi kinh hãi, chỉ muốn xem Lưu Nhất Minh thu xếp ra sao.

Dược Lai đứng cạnh đầu Phật, ngẩng cao đầu, ném ra một quả bom nữa, “Thực ra ngay lúc mới bàn đến việc trả đầu Phật về Trung Quốc, tôi từng viết thư nặc danh nhắc hội trưởng Lưu và cục trưởng Lưu rằng đầu Phật là giả, cần thận trọng hơn. Ngờ đâu họ vì cái lợi cá nhân, khăng khăng làm theo ý mình, lừa dối đảng, lừa dối chính phủ, lừa dối nhân dân, để đến nông nỗi hôm nay. Tuy tôi tuổi cao nhưng không thể ngồi nhìn việc tổn hại đến lợi ích quốc gia ngang nhiên diễn ra. Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chúng tôi sao có thể để vấy bẩn chữ tín được!”

Lời này của lão được vỗ tay hoan hô nhiệt liệt, chẳng khác nào một anh hùng chân chính. Bấy giờ tôi mới hiểu những lá thư nặc danh gửi cho cục trưởng Lưu ban đầu đến từ đâu. Chiêu này khá độc, tức thì khiến cục trưởng Lưu càng có vẻ thiếu năng lực, trái lại hình tượng người chất vấn của Dược Lai thêm phần chói sáng.

Các lãnh đạo cấp cao đã bắt đầu đứng ngồi không yên. Giờ không chỉ là cục trưởng Lưu, Lưu Nhất Minh hay năm phái mất mặt, mà cả chính phủ đều mất thể diện. Một người trong số đó vẫy cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh lại, nhìn nét mặt dường như có ý trách mắng. Dược Lai một mình đứng trên bục, phía dưới là cả biển đèn flash nháy lia lịa, nhiều ký giả còn ùa lên phỏng vấn, nghiễm nhiên coi lão như anh hùng dân tộc. Kido Kana đứng một bên, toàn thân run rẩy, như phiến lá trên cành lúc cuối thu.

Dưới hàng ghế khán giả, người trong năm phái cũng ngơ ngác nhìn nhau. Một cuộc họp báo ôn hòa êm ả thoắt chốc đã thành tấn trò hề lố bịch. Mọi người đều nhận ra Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa sắp có biến chuyển lớn. Tôi nhắm mắt lại, không muốn nhìn cảnh tượng ấy.

“Thành công rồi.” Dược Bất Nhiên thình lình xuất hiện phía sau, vỗ vai tôi, giọng đầy khoan khoái.

Gã nói đúng, kế hoạch đoạt quyền của Lão Triều Phụng đã thành công mỹ mãn, Lưu Nhất Minh và Hồng môn sụp đổ, năm phái sẽ lập tức thay đổi các vị trí, đến lúc đó người đủ năng lực đứng đầu Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, không phải Lão Triều Phụng còn ai nữa? Sau đó Hội phong tục China và kế hoạch Ghi chép về đồ cổ China sẽ được khởi động lại, thị trường văn vật Trung Quốc sẽ nhan nhản đồ giả, còn hàng thật thì bị tuồn hết sang Nhật…

Chỉ tưởng tượng ra cảnh ấy, tôi đã vã mồ hôi trán.

“Giao ước tính sao đây?” Tôi nhắm mắt, chẳng buồn quay lại.

“Đúng là dại gái.”

Dược Bất Nhiên vừa than thở vừa rút di động bấm số, nói một câu rồi đưa cho tôi. Tôi áp ống nghe vào tai, tức thì nghe thấy giọng Hoàng Yên Yên, “Hứa Nguyện! Anh không nhận lời chúng chứ?”

Giọng cô cao vút đến thủng màng nhĩ, khiến tôi phải đưa ống nghe ra xa tai, hỏi ngược lại, “Hai người không sao chứ?”

“Lũ khốn kia vừa thả tôi và ông Phó ra rồi, tôi chỉ muốn…”

“Cô đừng kích động. Nghe tôi hỏi đây, cô và ông Phó an toàn thật rồi chứ?”

“Coi là thế đi, giờ chúng tôi đang ở ngoài phố, xung quanh có rất nhiều người, cạnh đây còn cả đồn công an nữa.”

“Được, cô mau dẫn ông ấy đến Tứ Hối Trai, Phương Chấn đang đợi ở đó đấy.”

Dứt lời tôi ngắt luôn máy, ném trả Dược Bất Nhiên. Gã phì cười. “Mày còn tìm Phương Chấn làm gì? Chủ hắn đã thành chó nhà có tang, hắn làm được đếch gì nữa? Giờ đại cục đã định, đừng ai hòng lật ngược tình thế.”

Tôi chẳng buồn đáp, chỉ đặt nhẹ hai tay lên đầu gối, bình ổn hơi thở. Nhẩm đếm đến ba mươi, tôi mở mắt ra, nhìn chằm chằm phía trước.

Đến lúc rồi.

Đúng lúc này, một phóng viên hỏi Dược Lai làm sao biết được đầu Phật là giả, lão tủm tỉm cười bày tỏ phải dựa vào ý chí truy tìm sự thật và kinh nghiệm mấy chục năm. Thật thì không thể giả, giả không thể thành thật, hi vọng sau này cũng sẽ được góp sức cho công tác giám định văn vật v.v…

“Tôi không cho là vậy đâu!” Tôi lấy hơi cao giọng thốt lên, át hết mọi âm thanh trong hội trường.

Đoạn tôi đứng dậy sải bước đi lên bục chủ tọa. Dược Bất Nhiên thấy không ổn, bèn tóm lấy tay tôi: “Vừa thả người mày đã định trở mặt đấy à? Việc đến nước này còn muốn lật ngược thế cờ gì nữa?” Thấy tôi vẫn xăm xăm đi lên, Dược Bất Nhiên linh cảm thấy sự chẳng lành, liền quát, “Mày rốt cuộc định làm gì?”

Tôi quay sang cười bảo gã, “Như mày nói đấy, quay lại điểm xuất phát.” Nghe thấy năm chữ này, Dược Bất Nhiên sững người.

Khách mời tham dự chẳng ai ngờ vụ việc đầu Phật này lại phát triển theo hướng bất ngờ, ai nấy đều nín thở theo dõi, ngay các lãnh đạo cũng ngừng trách mắng, tập trung hết chú ý sang bục trưng bày.

Giữa không khí lặng phắc, tôi thản nhiên bước lên bục, đứng bên trái đầu Phật ngọc, sánh vai với Dược Lai bên phải. Tôi đưa mắt nhìn quanh, hít sâu một hơi rồi nói bằng giọng từ tốn trầm tĩnh, “Xin chào các vị, tôi tên Hứa Nguyện, là cháu nội ông Hứa Nhất Thành.”

Đây là lời mào đầu của tôi.

Khách khứa bên dưới ngơ ngác nhìn nhau, rồi một người lớn tiếng hỏi, “Hứa Nhất Thành là ai?”

“Là một tên Hán gian.” Hoàng Khắc Vũ thình lình lên tiếng từ hàng ghế dưới.

“Đúng, là một tên Hán gian. Năm 1931, ông ấy đã bán đầu Phật ngọc cho người Nhật, khiến nó lưu lạc mãi đến hôm nay mới được người Nhật trả lại.” Thấy Kido Kana kinh ngạc ra mặt, tôi bèn ra hiệu cho cô bình tâm.

Mấy phóng viên lại cắm cúi ghi chép, người vừa rồi hỏi tiếp tục la lên, “Vậy ý cậu là sao? Cậu bảo đầu Phật này là thật hay giả?”

“Trước khi phán đoán thật giả, mong các vị nghe tôi kể một câu chuyện về Hán gian đã.” Tôi quay sang nhìn Dược Lai cũng đang ngỡ ngàng ra mặt, “Được không, thưa ông?”

“Cậu kể đi.” Dược Lai không hiểu tôi định làm gì, nên cũng chẳng phản đối.

Tôi hắng giọng, bắt đầu kể từ ân oán giữa Kawachi Sakarana và Hứa Hoành, sau đó đến Hứa Tín, rồi đến ông tôi, bố tôi. Tôi tổng hợp tất cả kết quả điều tra lại, xâu thành một chuỗi, chắc hẳn trên đời này không còn ai nắm rõ câu chuyện ấy hơn tôi nữa. Những sự việc đã phủ bụi nhiều năm cũng như vận mệnh nhà họ Hứa, hôm nay lại được tôi lần lượt kể ra giữa bao người trong hội trường lớn này.

Tôi không định rửa oan cũng chẳng định làm rõ gì cả. Tôi chỉ hi vọng có thể kiêu hãnh thuật lại sự cố chấp suốt nghìn năm của người nhà họ Hứa, những trả giá và hi sinh của họ sẽ không bị chôn vùi vĩnh viễn trong bóng tối nữa, sẽ có người ghi nhớ, có người hồi tưởng, có người lưu dấu trong lòng, không đến nỗi mai một lãng quên giữa dòng chảy thời gian.

Tôi là kẻ ghi lại, kẻ truyền bá cũng là kẻ kết thúc vận mệnh nhà họ Hứa.

Câu chuyện chỉ bị sửa đổi một điểm duy nhất về sự tồn tại của Lão Triều Phụng. Tôi cố tình không tiết lộ lão là Dược Lai, chỉ gọi chung chung là Lão Triều Phụng.

Kể một mạch, mất hơn nửa tiếng. Cả hội trường im phăng phắc, ai nấy đều rúng động trước câu chuyện ly kỳ rối rắm này. Họ không ngờ lại có một gia tộc kiên trì bảo vệ đầu Phật suốt nghìn năm, chưa lúc nào lơi lỏng như vậy. Hoàng Khắc Vũ sầm mặt, bấu chặt tay ghế, gân xanh nổi đầy trán, chẳng biết vì tức giận hay kinh ngạc.

“Mọi câu chuyện đều có kết cục, chuyện này cũng vậy…” Tôi chậm rãi ngẩng đầu, trỏ lên trần nhà, “Kết cục của nó chính là vào hôm nay, ở nơi này. Các vị đều là nhân chứng, chứng kiến vận mệnh dài suốt nghìn năm ấy khép lại.”

Một phóng viên đứng lên hỏi, “Câu chuyện của anh rất xúc động, nhưng rốt cuộc nó có ý nghĩa gì? Có lẽ Hứa Nhất Thành vô tội, nhưng ông ta liên quan gì tới việc đầu Phật là thật hay giả? Vừa rồi ông Dược Lai nói đến ba điểm sơ hở, anh có chứng cứ gì để phản bác không?”

“Không, tôi không có.” Tôi lắc đầu. “Các nghi vấn ông ấy đưa ra đều vô cùng xác đáng, không thể biện bạch được.”

Khán giả bên dưới rộ lên xôn xao bàn tán. Dược Lai và Dược Bất Nhiên nhìn nhau, ánh mắt nhất loạt dịu lại. Việc tôi đột ngột ra mặt nằm ngoài dự kiến của họ, giờ thấy tôi chỉ thuật lại lịch sử gia tộc mình, không uy hiếp đến mình họ mới thở phào. Kido Kana đứng đằng xa lại căng thẳng ra mặt.

Tôi nhìn Lưu Nhất Minh, thấy vẻ mặt ông vẫn thản nhiên, nhưng tay phải hơi run, bèn lên tiếng, “Hội trưởng Lưu từng dặn tôi một câu vô cùng hữu ích: Nhìn đồ dễ, nhìn người khó. Giám định cổ vật, thông thường không gói gọn trong phạm vi đồ vật, mà còn phải xét cả con người. So với đồ vật, lòng người biến ảo đa đoan mới là khó nhìn thấu nhất. Một khi đã hiểu rõ lòng người thì cứ tùy theo đó mà phân biệt đồ vật thật hay giả thôi.”

Bên dưới im phăng phắc.

“Vậy đầu Phật kia rốt cuộc là thật hay giả?”

Dược Bất Nhiên cười nham hiểm lớn tiếng hỏi. Tôi hiểu gã muốn dồn mình vào thế bí: nếu đầu Phật là thật thì ông tôi sẽ thành Hán gian, còn nếu là giả thì năm phái sẽ kết thúc ở đây. Bất luận tôi giữ vững quan điểm nào, đều sẽ đánh mất một điều quan trọng.

Tôi thong thả đáp, “Đầu Phật là thật, cũng là giả.”

Phía dưới ồ lên. Đáp án này quả thực vượt ngoài dự đoán, nhưng cũng đầy mâu thuẫn. Dược Lai nhíu mày, “Ý cậu là gì?”

Tôi giải thích, “Vừa nãy ông nói, đầu Phật có ba điểm sơ hở: vết cắt ở cổ, gương mặt Phật và phong cách đỉnh nghiêm. Lần đầu tiên trông thấy đầu Phật, tôi cũng để ý tới ba điểm này. Bấy giờ tôi và ông đều ngờ vực, nhưng sau khi hiểu được lời trăn trối của ông nội, tôi mới phát hiện điểm kỳ diệu bên trong nó…”

Ánh mắt Dược Lai lộ vẻ kinh hoàng, hẳn lão cũng biết tới tấm gương đồng, nhưng không ngờ tôi lại phát hiện được bí mật bên trong.

“Trước khi bị xử tử, ông tôi từng gửi một tấm gương đồng hải thú bồ đào thời Đường cho một người bạn. Tấm gương này rất lạ, nó bị cố tình đặt trong hầm băng. Chắc mọi người đều biết, ở nhiệt độ thấp, gương đồng sẽ rất dễ bị loang thiếc sinh gỉ. Ông tôi là người giàu kinh nghiệm, sao có thể phạm phải sai lầm sơ đẳng như thế được. Bởi vậy chỉ có một kết luận: ông tôi muốn để lại ám hiệu bằng cách lợi dụng trạng thái không bình thường ấy, hi vọng có thể qua mặt người Nhật, truyền đạt lại một tin tức quan trọng. Tiếc rằng người bạn kia không am hiểu nhiều về đồ cổ nên chẳng hề để ý. Về sau tấm gương này lưu lạc đến Hà Nam, chẳng bao lâu thì nứt vỡ vì không được bảo quản đúng cách. May mà bí mật ẩn giấu bên trong vẫn còn giữ được, chỉ có hai chữ thôi, ‘Bảo Chí’.”

Hầu hết mọi người ngồi bên dưới đều ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu hai chữ này có gì đặc biệt. Đột nhiên Thẩm Vân Sâm đứng dậy hỏi, “Bảo Chí lẽ nào là cao tăng Nam triều?” Tôi gật đầu. “Chính xác, Bảo Chí là một vị cao tăng sống dưới triều Tề, Lương vào thời Nam triều. Hành vi cử chỉ của ông ta khá kỳ quặc, để tóc dài, đi chân trần, tích trượng móc đầy kéo, quạt, gương, thường lang thang khắp phố thị thôn quê, nhiều lần hiển lộ thần thông, được dân chúng hết lòng kính ngưỡng, gọi là Bảo Chí đại sĩ.”

“Một hòa thượng Nam triều thì liên quan gì đến nữ hoàng đế thời Đường? Cậu vòng vo mãi, rốt cuộc đầu Phật là thật hay giả đây?” Dược Bất Nhiên bắt bẻ, hẳn cũng đã nghĩ ra gì đó nên hơi chột dạ.

Tôi giơ tay làm hiệu cho gã im lặng đừng nôn nóng rồi cao giọng, “Cả đời Bảo Chí hòa thượng có rất nhiều sự tích ly kỳ, được ghi lại trong Cảnh Đức Truyền Đăng lục, trong đó có một câu chuyện đậm màu sắc thần kỳ nhất, liên quan đến cuộc tranh luận của chúng ta về đầu Phật hôm nay.”

Mọi người đều trợn tròn mắt đợi tôi nói, đám phóng viên thậm chí còn quên cả chụp hình. Cục diện đã dần dà rơi vào tay tôi.

“Dưới thời Tề Vũ Đế, Bảo Chí hòa thượng vì tội dùng tà thuyết mê hoặc chúng sinh, bị hạ ngục. Mãi tới khi Lương Vũ Đế lên ngôi, ông mới được thả ra. Lương Vũ Đế tôn sùng đạo Phật, hết sức kính trọng Bảo Chí hòa thượng, cho vời vào cung. Bấy giờ Nam triều có một họa sư tiếng tăm lừng lẫy gọi là Trương Tăng Diêu, được Lương Vũ Đế triệu vào cung vẽ tranh cho Bảo Chí hòa thượng. Bảo Chí hỏi Lương Vũ Đế: Xin hỏi bệ hạ muốn vẽ bì tướng hay pháp tướng? Lương Vũ Đế nói dĩ nhiên phải vẽ pháp tướng. Bảo Chí bèn giơ ngón trỏ tự rạch đôi mặt mình ngay trước mắt Lương Vũ Đế và Trương Tăng Diêu, tức thì gương mặt nứt ra, để lộ diện mạo của Quán Thế Âm Bồ Tát. Gương mặt Quán Âm lại chia làm mười hai mặt, mỗi mặt một thần sắc khác nhau, biến ảo xoay vần, huyền diệu khôn tả, Trương Tăng Diêu chăm chú nhìn hồi lâu mà không sao hạ bút vẽ được.

“Nhờ một người bạn nhắc nhở, tôi mới liên hệ được Bảo Chí với câu chuyện này trong Cảnh Đức Truyền Đăng lục. Đây là một gợi ý hết sức quan trọng. Có nó, chúng ta mới có thể khám phá được bí mật của đầu Phật.”

Nói tới đây, tôi chậm rãi lấy trong ngực áo ra dụng cụ đem theo từ Tứ Hối Trai. Đó là một chiếc búa nhỏ, đầu sắt, cán gỗ, tay cầm còn quấn một vòng gioăng cao su. Tôi mỉm cười, cầm búa đập thẳng vào đầu Phật.

Thấy tôi đột nhiên giở trò phá hoại, mọi người đều la lên ngăn cản. Mấy tay bảo vệ thấy có biến, lập tức xông lên can thiệp, nhưng không nhanh bằng tôi. Trước bao nhiêu ánh mắt lom lom, tôi vung búa đập mạnh xuống đỉnh nghiêm, chát một tiếng. Âm thanh này trầm đục xa xăm, như tiếng chuông ngân chùa cổ, gõ thẳng vào tâm trí mỗi người.

Tiếp tục búa thứ hai, rồi búa thứ ba… Trước khi bị bảo vệ quật ngã xuống đất, tôi đã đập được năm nhát, nhát nào nhát nấy đều giáng xuống đỉnh nghiêm nổi gồ lên.

“Đầu Phật vỡ mất rồi!” Một vị khách mời ngồi hàng trên run rẩy hét.

Chỉ thấy đỉnh nghiêm của Phật ngọc bị tôi đập nứt ra mấy đường lớn, chạy dài xuống dưới, e chẳng mấy chốc sẽ lan khắp đầu Phật. Đúng lúc này, một việc kỳ lạ xảy ra, vết nứt lan đến trán Phật thì ngừng lại, như bị một sức mạnh vô hình ngăn trở, chẳng khác nào dòng nước lũ cuồn cuộn bị dẫn đổ vào máng dẫn, chạy vòng qua mặt Phật rồi men theo viền rèm trang trí trước trán chạy dài sang hai bên, lan đến vành tai, cổ rồi sau gáy, cả đầu Phật đầy vết nứt rạn, chỉ riêng gương mặt còn nguyên.

Sau một tiếng tách, các vết nứt vỡ ra, rơi lả tả từng mảng xuống bục. Bấy giờ mọi người mới nhận ra, đầu Phật không vỡ vụn mà chỉ bị bong tróc lớp vỏ ngoài, như rắn trút bỏ lớp da lột vậy. Đợi các mảnh vỡ bong hết, một đầu Phật hoàn toàn mới hiện ra trước mắt tất cả.

Gương mặt Phật ngọc này vẫn là dung mạo ung dung của Võ Tắc Thiên, nhưng đầu, tai và gáy lại khác hẳn lúc trước, tỏa sáng chói lòa, tĩnh tại khó tả.

Tôi vùng khỏi tay mấy gã bảo vệ đang sững sờ, bưng đầu Phật lên, điềm tĩnh cất tiếng, “Xin giới thiệu lại với các vị, đây chính là Phật ngọc Di Lặc tạc theo dung mạo Võ Tắc Thiên được thờ trong minh đường khi xưa.”

Tất cả đều bàng hoàng không thốt nổi nên lời. Một pho tượng giả bị hủy, một pho tượng thật lại hiện ra, quả là ngoài sức tưởng tượng, trí não con người khó mà phản ứng kịp. Ngay đến Dược Lai cũng trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào pho tượng ngọc.

“Chuyện này là thế nào đây?” Lão lẩm bẩm.

Tôi bèn giải thích, trang cuối Tố đỉnh lục chép lại một kỹ thuật gọi là ‘bọc ngọc’, có thể dùng một khối ngọc bọc quanh một khối ngọc khác, không để lộ bất cứ sơ hở nào. Ông nội tôi đã dùng thủ pháp này, bọc một lớp ngọc cùng chất ra bên ngoài Phật ngọc Di Lặc thật sự, khéo léo giấu đi những đặc trưng của pho Di Lặc, tạo tác lại thành một pho Đại Nhật Như Lai, giống như đeo lên một chiếc mặt nạ da người vậy. Chồng hai lớp ngọc lên nhau, cần có tay nghề vô cùng khéo léo, tính toán chính xác mới không bị lộ ra nếp nối, cũng không ảnh hưởng đến độ phản quang. Quả là tay nghề kỹ thuật tinh diệu.

Đỉnh nghiêm kia có hai tác dụng. Một là cố tình để lộ sơ hở khiến người ta lầm tưởng đây là đồ giả, hai là mấu chốt để phá giải. Lớp ngọc bọc bên ngoài, kết cấu chịu lực đều tập trung ở đỉnh nghiêm, chỉ cần đập vỡ phần này, lớp ngụy trang sẽ bong ra, để lộ đầu Phật thật sự. Trong mắt người biết rõ sự thật, nó chính là một chiếc chìa khóa.

Về phần vết gãy ở cổ, chỉ cần mài phẳng đường cong thành đường thẳng là có thể ngụy tạo thành sơ hở do dùng cưa cắt.

Xưa nay đều là đồ giả vờ làm thật, ai mà tưởng tượng nổi ông tôi lại làm ngược lại, lấy đồ thật đi làm giả chứ?

Lúc này mọi người mới sực tỉnh, không hẹn mà cùng rộ lên hoan hô như sấm dậy. Đèn flash lấp loáng chói mắt chưa từng thấy, các phóng viên run rẩy ngoáy tít vào sổ tay, tin này chính là tư liệu quý trăm năm khó gặp. Mấy quan chức chính phủ và đại sứ Nhật có phần bình thản hơn, nhưng ánh mắt sáng rực đã để lộ sự kinh ngạc và mừng rỡ của họ.

Hoàng Khắc Vũ kích động đứng dậy chạy thẳng lên bục. “Vì sao Hứa Nhất Thành phải làm vậy?”

“Vì người Nhật chỉ chăm chắm muốn đoạt đầu Phật, ông nội tôi không thể ngăn cản, đành bày ra cái bẫy hai lớp trong thật có giả, trong giả có thật này. Lớp đầu tiên lừa được Kido Yuzo, khiến ông ta tưởng là đồ thật, lớp thứ hai lừa Lão Triều Phụng, khiến lão ta tưởng là đồ giả.”

Nói tới đó, tôi gượng cười lắc đầu. “Ông tôi chỉ tính sai một điểm, đó là tay nghề quá mức tinh xảo của ông gần như đã lừa tất cả mọi người, mấy chục năm nay chẳng ai nhận ra được ám hiệu ông để lại. Bởi vậy tôi mới nói, chỉ người hiểu rõ ông tôi, mới phân định được thật giả.”

Gương mặt Cơ Vân Phù dần hiện lên trong tâm trí tôi. Anh đúng là một thiên tài, thậm chí có thể nói, anh mới là tri âm thật sự của ông tôi. Bấy nhiêu năm nay, chỉ mình anh hiểu được dụng ý của ông.

Trước làn sóng hoan hô bên dưới, Dược Lai đứng như trời trồng, hoang mang ra mặt. Khi Phật ngọc Di Lặc lộ ra, những sơ hở lão vừa liệt kê lại trở thành chứng cứ tuyệt nhất chứng minh nó là đồ thật. Lão mất bao công sức, cuối cùng chỉ có tôi hưởng lợi. Cục diện lão vất vả bày ra lại chôn vùi chính bản thân lão.

Cục trưởng Lưu đang cười nói rôm rả với các lãnh đạo, chỉ có Lưu Nhất Minh chậm rãi bước lên bục vỗ vai tôi, “Cậu vất vả rồi.”

Bấy giờ Dược Lai mới vỡ lẽ, “Ra các người toa rập với nhau từ trước?”

“Còn nhớ tối hôm đó cục trưởng Lưu mời tôi uống trà không?” Tôi cười nửa miệng, “Tuy Dược Bất Nhiên lắp máy nghe trộm vào người tôi, nhưng gã không thấy được tôi và cục trưởng Lưu đã trao đổi với nhau bằng trà trận.”

Lần đầu gặp, cục trưởng Lưu đã dùng trà trận khảo nghiệm tôi. Về sau tôi tìm hiểu tư liệu, cũng học được vài tiếng lóng. Tối hôm đó, lúc uống trà trong phòng làm việc của cục trưởng Lưu, tôi đã im lặng dùng chén trà để thể hiện tin tức mình muốn biểu đạt. Mọi việc sau đó đều là một cái bẫy do tôi và cục trưởng Lưu âm thầm bày ra, dụ Dược Lai nhảy vào. Chỉ đợi Hoàng Yên Yên và Phó Quý thoát hiểm sẽ lập tức phát động.

“Lão Triều Phụng, ngươi sa lưới rồi, chuẩn bị chịu trách nhiệm về mấy mạng người trong tay ngươi đi.” Tôi lạnh lùng nói, toan bước lên tóm lấy tay lão.

Song Lưu Nhất Minh lại ngăn cản, “Cậu nhầm rồi, ông ấy không phải Lão Triều Phụng đâu.”

Nghe ông ta nói vậy, tôi sững người, một bóng đen thoắt lướt qua tâm trí.

“Sao lại thế? Chẳng phải hôm nay lão đã gây khó dễ cho các vị sao?”

“Cậu giỏi giám định, nhưng lại không hiểu quan trường. Ra mặt chất vấn về đầu Phật trước bao nhiêu người, tuy lật đổ được Hồng môn chúng tôi, nhưng cũng làm mất mặt lãnh đạo, người như vậy sao có thể leo lên được. Lão Triều Phụng giỏi nhất là tâm kế, đời nào lại phạm sai lầm sơ đẳng ấy. Dược Lai chẳng qua là một con chốt thí bị lão sắp xếp để cùng chết với chúng tôi mà thôi.”

“Nhưng…”

Tôi đưa mắt nhìn sang Dược Lai, chợt thấy mép lão ứa máu, không khỏi than thầm. Song Hoàng Khắc Vũ còn nhanh hơn, rảo bước vượt lên, tay phải chộp lấy cằm Dược Lai, hòng chặn không cho lão nuốt thuốc độc. Tiếc rằng vẫn chậm một bước, thân hình Dược Lai nhũn ra rũ xuống, ánh mắt lạc đi.

“Ông Lai!” Hoàng Khắc Vũ thét lên, dìu lão dậy vỗ liên tiếp vào lưng. Nhưng chỉ uổng công, Dược Lai dường như đã quyết, cứ mím chặt môi không chịu mở ra. Mãi tới khi tôi đến đứng trước mặt, lão mới mở mắt, từ từ đưa tay lên, mấp máy môi. Tôi phải ghé sát lại mới nghe được lão thều thào, “Cậu Nguyện… cứu… cứu thằng cháu tôi với…” Nói được nửa câu, đầu lão ngoẹo đi, đường đường một người đứng đầu môn phái thế là tắt thở.

Tôi ôm thi thể Dược Lai, ngẩng đầu nhìn quanh, thấy cả hội trường nhốn nháo, đa phần mọi người còn đang xôn xao bàn luận về tình thế đảo ngược vừa rồi. Hoàng Khắc Vũ từ từ đặt Dược Lai nằm thẳng dưới đất, Lưu Nhất Minh bên cạnh than, “Dược Lai cả đời phóng khoáng, song lại quá yêu thương cháu nội. Lão Triều Phụng dùng Dược Bất Nhiên khống chế, ép ông ta hôm nay phải ra mặt làm chốt thí. Tình cảm ông cháu ấy thực khiến người ta bội phục, nhưng cũng thực đáng than thở.”

Dược Lai là người đứng đầu môn phái, nếu không phải ruột thịt bị uy hiếp thì đời nào lại gây ra chuyện này. Giờ nghĩ lại, hôm ấy ông ta tiết lộ tình hình dưới thời Cách mạng Văn hóa cho tôi, hẳn là vì hổ thẹn với lương tâm. Nếu tôi sớm nhận ra thì đâu có thảm kịch bây giờ.

Buồn bã và uất hận dồn ứ trong lồng ngực. Lão Triều Phụng quá thâm hiểm, xem mạng người như cỏ rác, hoàn toàn không coi tình cảm con người ra gì, chỉ biết đứng phía sau đùa cợt với lòng người và mạng sống, đúng là một con ác quỷ.

“Phải rồi, còn Dược Bất Nhiên?” Tôi vội nhìn xuống dưới. Ông gã vì gã mà chết, nếu thằng khốn này còn không tỉnh ngộ thì chẳng xứng làm người nữa. Nhưng nhìn quanh một vòng, tôi mới nhận ra Dược Bất Nhiên đã mất tăm, chỗ ngồi của gã bỏ trống, chỉ còn chiếc di động chỏng chơ nằm đó. Có lẽ lúc tôi đập vỡ tượng Phật, gã thấy mọi sự không ổn đã bỏ lại ông mình mà chạy tháo thân.

“Lão Triều Phụng đã tính sót cậu, đúng là sơ suất. Lão ta vẫn tự khoe là đi theo Hứa Nhất Thành nhiều năm, vậy mà vẫn không hiểu được tính tình người nhà họ Hứa.” Lưu Nhất Minh cười khà, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu tiếc nuối, “Tiếc rằng lần này thất bại, nhất định lão sẽ mai danh ẩn tính trốn biệt, chỉ e không tìm được nữa rồi.”

Tôi nhìn thi thể Dược Lai, lạnh lùng đáp, “Chỉ mong trước khi tôi tìm ra, lão đừng chết già là được. Chết già thì quá hời cho lão rồi.”

“Hội trưởng Lưu, tôi còn một việc muốn hỏi ông.”

“Cậu nói đi.”

“Chính ông đã để Trịnh Quốc Cừ mua tấm gương đồng ấy đúng không?”

Lưu Nhất Minh vuốt râu cười không đáp, đầy vẻ bí hiểm.

“Anh Nguyện?”

Một giọng rụt rè chợt cất lên phía sau. Tôi ngoái lại, thấy Kido Kana đang đi về phía mình, có vẻ sợ sệt không dám lại gần, “Anh Nguyện, anh có nghĩ ông em vì việc này nên mới rầu rĩ không vui, ôm hận mà chết không?”

Tôi hiểu ý cô. Sau khi giáo sư Kido Yuzo về Nhật, luôn tỏ thái độ thất vọng vô lý về đầu Phật. Tôi đoán có lẽ ông ta tin lời Lão Triều Phụng, cho rằng đầu Phật là giả nên mới buồn bã như vậy.

“Anh có hận ông nội em không?” Cô hỏi.

“Không. Dù sao ông ấy cũng là một học giả, tuy bị Hội phong tục China lợi dụng, nhưng vẫn giữ được lương tâm và đạo đức. Nếu ông ấy không trả lại hai cuốn sổ cho con cháu nhà họ Hứa, có lẽ sẽ chẳng có những chuyện sau này.”

Nghe tôi nói vậy, Kido Kana mới nhoẻn cười vui vẻ. Cô bước tới trước mặt tôi, vươn hai tay ra ôm lấy cổ tôi, nhẹ nhàng áp môi lên môi tôi rồi buông ra thật nhanh.

“Vậy xem như em vẫn làm đúng một chuyện. Cảm ơn anh đã quan tâm chăm sóc em. Tạm biệt.”

Kido Kana cúi đầu thật thấp rồi bước thụt lùi rời khỏi. Tôi định ngăn lại, nhưng không sao cử động được. Sự thật về đầu Phật đã dựng nên một hàng rào cao ngất giữa hai chúng tôi. Tôi hiểu ý cô, ân oán nghìn năm giữa hai nhà đã khép lại tại đây, không nên tiếp tục dây dưa nữa.

“Kana! Cảm ơn em!” Tôi gọi to tên cô. Kido Kana lặng lẽ ngoái lại nhoẻn cười rồi quay người đi theo đại sứ Nhật Bản. Bóng dáng cô in sâu vào đáy mắt tôi.

Lúc này, trong hội trường đã náo loạn cả lên, có người phát hiện Dược Lai uống thuốc độc tự tử, vừa la hét vừa chụp ảnh, có người chỉ muốn nhanh nhanh chạy về lên bài đăng báo, kẻ thì muốn chen lại gần để chiêm ngưỡng đầu Phật. Các lãnh đạo cấp cao túm tụm thì thầm hội ý. Hoàng Khắc Vũ đứng canh cạnh đầu Phật, sừng sững như non cao nước thẳm, gạt hết những kẻ định xán lại gần ra.

“Này, con bé cháu tôi thế nào rồi?” Ông ta tranh thủ hỏi.

Tôi chưa kịp đáp đã thấy mùi hương thơm ngát xộc tới, rồi một bóng người mặc áo đỏ nhào vào lòng, suýt nữa làm tôi xô đổ cả đầu Phật. Tôi ôm chặt lấy cô, chợt thấy trước ngực cộm lên đau nhói, cúi đầu mới thấy chiếc xuyến đồng đang kẹp giữa hai chúng tôi.

“Anh chạy không thoát đâu.” Cô nói.

Vĩ thanh

Nghe tiếng rì rì rì vang lên giữa hội trường, tôi cúi xuống, trông thấy di động Dược Bất Nhiên bỏ lại có cuộc gọi đến, bèn bảo Yên Yên buông tay ra rồi nhấn nút nghe, từ ống nghe liền vang lên giọng Lão Triều Phụng.

“A lô.”

“A lô cái gì?” Tôi nói vào ống nghe, “Dược Bất Nhiên đâu rồi? Bảo thằng hèn ấy ra đây nhận điện đi.”

“Hắn ở bên cạnh tôi, nhưng không tiện nghe điện.” Lão Triều Phụng vẫn ung dung tự đắc, chẳng mảy may buồn bã, “Tôi quả nhiên không nhìn nhầm, cậu đúng là vừa gan dạ lại vừa có kiến thức, không hổ là con cháu Hứa Nhất Thành.”

“Nói ít thôi! Âm mưu của ông phá sản rồi.”

“Ha ha, thật không ngờ Hứa Nhất Thành lại dùng thuật bọc ngọc lừa tôi ngay từ đầu. Trừ hạng to gan lớn mật như cậu ra, ai dám lấy búa đập tượng Phật cơ chứ? Lần này đúng là tôi thua ông cháu nhà cậu.”

“Đó là vì tà không thể thắng chính.” Tôi lạnh lùng đáp. Nhà họ Hứa phải trả giá bằng ba thế hệ mới kết thúc được vụ án này, quả là quá đắt.

“Keo này cậu thắng, nhưng tôi muốn xem xem, cậu và năm môn phái bảo thủ kia sẽ duy trì được bao lâu.”

“Tôi sẽ tóm được ông, chặt đứt con đường buôn bán đồ giả kia, tìm cho ra cuốn Ghi chép về đồ cổ China, lần lượt tìm lại những văn vật đã thất lạc.”

Tôi nói rành rọt từng chữ. Lão Triều Phụng nghe vậy thì phá lên cười. “Ha ha ha, cậu quyết tâm thật đấy, tôi cũng rất muốn biết ân oán nghìn năm nay giữa chúng ta sẽ kết thúc thế nào.”

“Nghìn năm ư?”

“Ha ha, cậu đọc sổ tay Kido Yuzo mà vẫn chưa nghĩ ra à? Năm xưa đâu chỉ có mình Hứa Hoành canh giữ minh đường.”

Di động tuột khỏi tay, cả người lạnh toát. Tôi sực nhớ ra, thủ vệ minh đường năm xưa có hai người, thống lĩnh là Liên Hoành, ngoài ra còn một trợ thủ nữa, tên Ngư Triều Phụng.

Tôi đưa mắt nhìn đầu Phật, đầu Phật ngọc vừa được tái sinh, ung dung điềm tĩnh, song giữa đôi mày lại thoáng vẻ ưu sầu trách trời thương dân.

[2] BÍ ẨN THANH MINH THƯỢNG HÀ ĐỒ

Chương 1
Nửa đêm trộm mộ “ăn trên chiếu”

Chơi đồ cổ quan trọng nhất là gì?

Người nói là mắt nhìn, kẻ lại bảo là quan hệ, thực ra đều không chính xác. Ngành này xét đến cùng phải chú trọng hai chữ: “duyên phận”. Thế nên người chơi đồ cổ thế hệ trước phần nhiều đều tin số mệnh, cho rằng số đã có ắt có, số không có thì đừng cố. Nếu không có duyên với một món đồ mà cứ cố giành về tay, gọi là đi ngược ý trời, sẽ dẫn tới hậu họa khôn lường, món đồ ấy không còn là hàng tốt nữa, mà trở thành vật dữ cắn chủ, nhẹ thì thân bại danh liệt, nặng thì nguy tới tính mạng.

Có điều đây đều là cách nói từ xưa, được quy vào mê tín dị đoan. Thời bây giờ ai cũng tiếp thu mấy chục năm giáo dục theo chủ nghĩa duy vật, chẳng tin mấy lời đó nữa. Hễ có tiền đưa tới tay thì bất chấp quy củ cách thức, ta cứ thế xông lên phá vỡ đạp bằng, chẳng sợ gì sất. Thần tài ngồi trên, yêu ma quỷ quái cũng phải đứng sang một bên.

Ví như mấy người ngồi cùng xe với tôi hiện giờ, rõ ràng không phải hạng con buôn cổ hủ trọng truyền thống.

Tôi đang ngồi trong một chiếc van Toyota chín chỗ cũ nát, ngoài lái xe ra tổng cộng có năm người. Bên trong xe lặng phắc như tờ, chẳng ai bắt chuyện, cũng chẳng ai hàn huyên. Bốn người kia đều ngồi im tại chỗ, trưng ra vẻ mặt hờ hững khó gần. Chỉ khi xe thình lình xóc nẩy lên, họ mới đảo mắt thật nhanh, vờ như vô tình liếc nhau một cái sắc lẻm.

Tôi cảm giác được họ không giống mình. Tôi là chủ một tiệm đồ cổ nhỏ trong thành phố, còn họ là con buôn cổ vật chuyên thu mua đồ cũ từ nông thôn. Những người này quanh năm suốt tháng lê la dưới quê, qua lại với đám nông dân vừa chất phác vừa gian xảo nên người cũng thoang thoảng mùi bùn đất và sát khí.

Bọn họ là ai? Xe chạy đi đâu? Tôi hoàn toàn không biết. Cửa xe đóng kín, bên ngoài đêm tối như mực, không trông rõ được cảnh vật. Chỉ có tiếng động cơ chạy ì ì cho thấy chúng tôi đang tiến tới một mục tiêu nào đó.

Tôi cũng chẳng buồn nghĩ nhiều, dựa đầu vào cửa kính lạnh lẽo, huyệt Thái Dương tì vào chốt cửa, gà gật ngủ. Xe chạy lắc lư tròng trành dữ dội, trong lúc mê man, tôi chợt có một ảo giác lạ lùng: thùng xe chẳng khác nào cỗ áo quan khổng lồ vừa đóng đinh, kín mít không lọt một tia sáng. Tôi nằm trong, bên ngoài có mười sáu người khiêng quan tài băng qua nghĩa địa, bước xuống lối vào mộ, tiến về phía huyệt mộ cuối cùng… Phải rồi, quên chưa tự giới thiệu. Tôi tên Hứa Nguyện, hơn ba mươi, là một tay buôn cổ vật cò con dưới chân hoàng thành. Tôi có một cửa tiệm nhỏ ở Lưu Ly Xưởng, buôn bán kim thạch ngọc khí, gọi là Tứ Hối Trai.

Tứ hối là gì? Chính là hối người, hối việc, hối lỗi, hối lòng. Đây là lời trăng trối của bố tôi, dạo Cách mạng Văn hóa, ông bị hãm hại phải nhảy xuống hồ Thái Bình tự tử, chỉ để lại tám chữ này. Song đằng sau đó còn ẩn giấu một câu chuyện dài. Tổ tiên tôi là một chi trong “Minh Nhãn Mai Hoa” gồm năm gia tộc lâu đời trong ngành cổ vật, mỗi nhà sở trường giám định một loại đồ cổ, có địa vị cực cao trong giới sưu tầm. Sau giải phóng, Minh Nhãn Mai Hoa cải tổ thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, vẫn có sức ảnh hưởng không nhỏ.

Hứa Nhất Thành, ông nội tôi là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa thời Dân Quốc, xuất thân Bạch môn, về sau vì đánh cắp đầu Phật ngọc ở minh đường Võ Tắc Thiên tuồn cho người Nhật nên bị coi là Hán gian đem xử bắn. Từ đó nhà tôi cũng sa sút không gượng dậy nổi, rút lui khỏi Minh Nhãn Mai Hoa. Vào ngày sinh nhật ba mươi tuổi, do sự thúc đẩy của những người cố ý, tôi đã rơi vào vòng xoáy này. Trải qua một phen bôn ba trắc trở, cuối cùng xem như tôi cũng giải oan được cho ông nội, đưa đầu Phật về nước, kết thúc mối dây dưa ngàn năm giữa nhà họ Hứa và đầu Phật ngọc. Sau khi xong việc, tôi quay về Tứ Hối Trai, tiếp tục buôn đồ cổ, sống lặng lẽ.

Đột nhiên nghe phanh két một tiếng, người tôi đổ nhào về phía trước, sực tỉnh khỏi dòng ký ức. Xe đã dừng lại, tôi mở mắt ra, lắc lắc đầu. Ngờ đâu vừa quay đầu sang, tôi chợt thấy một gương mặt trắng bệch với đôi mắt cực kỳ quái dị hiện lên giữa bóng tối bên ngoài xe, một bên to tướng như mắt trâu, lòng đen ít lòng trắng nhiều, bên kia lại nhỏ xíu, thi trừng mắt với rùa chưa chắc đã thắng nổi. Cặp mắt một to một nhỏ này, trông như lúc nào cũng đang ngắm bắn.

Tôi giật thót mình, vô thức rụt người lại, suýt nữa ngã nhào khỏi ghế. Bốn kẻ cùng xe cười nửa miệng, lộ vẻ khinh bỉ. Bấy giờ tôi mới nhớ ra, gương mặt này hẳn là của tài xế. Chẳng để tôi nghĩ nhiều, cửa xe đã bị kéo đánh “xạch”, tài xế ló đầu vào, đảo tròn con mắt to rồi làm động tác mời, giọng khàn khàn, “Tôi tên Mắt Trố, làm chân chạy bàn, mời các vị theo tôi.”

Tôi vội điều hòa hơi thở, theo bốn người kia xuống xe. Vừa đặt chân xuống đất đã thấy mùi cỏ dại và cành thông xộc vào mũi man mát. Khỏi cần hỏi cũng biết, đây là mùi đặc trưng của chốn đồng không mông quạnh, hơn nữa còn là nơi hết sức hoang vu. Tôi nhìn quanh, lờ mờ thấy mấy ngọn núi đằng xa, trông như thú dữ mai phục trong đêm, có thể nhào tới bất cứ lúc nào.

Mắt Trố bảo bọn tôi theo sát sau y. Mây đen đang bao phủ bầu trời, che khuất mặt trăng, chỉ có ngọn đèn pin loang loáng thoắt sáng thoắt tối trong tay Mắt Trố soi đường. Cây đèn pin của y có vẻ rất được chăm chút, bóng đèn bọc một khoanh giấy bìa cứng, như vậy cột sáng chỉ tập trung vào phía trước, không chiếu sang hai bên, nên cách hơi xa sẽ không thấy được.

Chúng tôi bước thấp bước cao trên triền núi theo y chừng hơn mười phút, rẽ ngoặt liên tục, còn băng qua hai khoảng rừng. Rốt cuộc một người không kìm được lên tiếng hỏi, “Anh đưa chúng tôi đến đâu đây? Cỗ ở đâu vậy?” ﻿Mắt Trố quay lại nhe răng cười đáp, “Nôn nóng làm gì, chủ đâu có rời chiếu cỗ được.” Nói đoạn còn cười khà, tiếng cười như quạ. Y vừa cười, nhiệt độ xung quanh chợt hạ xuống, lạnh buốt cả người. Kẻ kia không dám hỏi thêm nữa, đành “hừm” một tiếng rồi đi tiếp.

Đám chúng tôi đi chừng hơn nửa tiếng thì tới một khe núi vắng. Khe núi bị hai dãy núi cao ngất kẹp vào giữa, tạo nên một bình nguyên dưới chân núi. Từ đằng xa loáng thoáng nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, hẳn là dòng suối từ trên núi chảy xuống, uốn quanh chỗ này, cắt khe núi thành hình tam giác. Khe suối là đáy, hai dãy núi sừng sững hai bên. Địa hình này trong phong thủy gọi là hai rồng xuống nước, là đất lành hợp xây mồ mả.

Mắt Trố tiến vào khe núi thì dừng chân, rọi đèn pin về phía trước.

“Bên này.” Chúng tôi nhìn theo ánh đèn, thấy thấp thoáng đằng xa một người trẻ tuổi mặc đồ rằn ri đang ngồi trước mặt là một cái hố rộng chừng nửa mét, mép hố còn gác ba chiếc xẻng cán thép và cả đống đất mới đào.

Khỏi cần hỏi cũng biết ở nơi đất báu phong thủy thế này đào sâu ba thước ắt có mồ mả, có mồ mả tất có trộm mộ đánh hơi được kéo đến.

“Đào tới đâu rồi?” Một tên mặt sẹo đi cùng tôi hỏi.

Mắt Trố di chân xuống đất, hể hả đáp, “Tìm ra vị trí mộ rồi, vừa rồi chúng tôi mới đào đến vách sau, chỉ một nhát nữa là tới cửa thôi, đợi các vị đến mở chiếu đấy.”

Mấy người đi cùng tôi đến trước hố đất, gạt lớp đất mới đào ra, vẻ mặt không ai giống ai. Nghe nói trộm mộ lâu năm chỉ cần nhìn đất là biết niên đại mộ. Có điều tôi chẳng có tài ấy, chắc hẳn mấy kẻ đi cùng cũng chẳng khá hơn. Chúng nhìn đất chỉ để yên tâm chứ đâu nhận ra cái gì.

Kiểm tra đất xong, Mắt Trố cười khì, “Các vị may thật đấy, món lần này là thịt kho của bếp trưởng. Nếu không có gì thắc mắc thì lên món nhé?”

Cả năm chúng tôi đồng loạt gật đầu, đứng tránh ra một quãng. Mắt Trố soi đèn pin về phía kia, hô “mở bát”, tức thì tên chạy bàn mặc đồ rằn ri đứng dậy, cầm chùy sắt và xẻng lên. Dáng gã gầy gò, lách vào hầm dễ như bỡn. Mắt Trố rút trong ngực áo ra một chai rượu trắng hàng chiết lẻ và năm cái chén, lần lượt đưa cho năm chúng tôi, “Trong núi sương dày lạnh giá, làm ít rượu trắng cho ấm người, phải chờ một lúc nữa cơ.”

Không nói thì thôi, y vừa nói tôi liền thấy gió lạnh bốn bề, sương mù bảng lảng, vô thức liếc nhìn vào cánh rừng tối om. Mắt Trố đưa chén tới trước mặt tôi cười, “Chú em lần đầu ăn trên chiếu à?” Thấy tôi cười ngượng, y nói, “Ăn quen bén mùi, anh em mình vất vả một tí, nhưng chắc ăn hơn, có phải không?” Tôi gật đầu lia lịa, đón lấy chén rượu uống cạn, rượu trắng cay nồng như ngọn lửa cháy lan theo cổ họng xuống tận dạ dày, song mắt tôi vẫn dán vào đống bùn đất đang không ngừng đùn ra từ cửa hầm, lòng quặn lên.

“Ăn trên chiếu” như lời Mắt Trố là một hoạt động khá kín đáo trong giới đồ cổ, trước đây tôi chỉ nghe nói, không ngờ hôm nay cũng được tận mắt chứng kiến.

Phần lớn đồ cổ đến từ hai nguồn: một là đồ gia truyền đời đời lưu giữ, hai là đồ tùy táng bị đào ra. Loại trước được truyền đời rõ ràng, nhưng loại sau hơi khó phân định thật giả. Anh bảo món đồ này đào được trong mộ ra, bằng chứng đâu? Lỡ lừa gạt người ta thì sao? Phải biết có những món đồ cổ bản thân nó hoàn toàn không đáng tiền, tất cả giá trị đều nằm ở xuất xứ. Cùng một hạt dưa, mua từ hàng tạp hóa thì chẳng đáng một xu, nhưng nếu từ trong bụng xác nữ ở gò Mã Vương thì nghìn vàng chưa mua nổi.

Thế là có kẻ nảy ra một cách, thăm dò xác định vị trí mộ đâu vào đấy, đào đường hầm đến cạnh mộ rồi để đó, mời vài người mua đến hiện trường, mở cửa mộ ngay trước mặt họ, đào lên bán sang tay luôn. Người mua chính mắt thấy đồ được đào dưới mộ lên, dĩ nhiên khỏi cần lo hàng giả.

Trò này trong ngành đồ cổ gọi là “ăn trên chiếu”, không phải chiếu rượu, mà là chiếu cói, chiếu cói để làm gì? Thời xưa người ta dùng chiếu cói bọc xác chết, nên nó ý chỉ mồ mả. Những người mua như chúng tôi gọi là “khách”, trộm mộ thì gọi là “chạy bàn”, dĩ nhiên “chủ” chỉ người chết trong mộ. Bởi vậy vừa rồi Mắt Trố nói “chủ không rời được chiếu cỗ” khiến mấy người kia sợ quá nín thít.

Mắt Trố nói hôm nay ăn thịt kho của bếp trưởng, ý nói đây là mộ thời Minh - Minh Thái Tổ họ Chu mà.

Bếp trưởng có nghĩa trước đây chưa từng bị đào xới, bên trong rất có khả năng có hàng ngon.

Chúng tôi vừa uống rượu trắng vừa đợi, đợi hơn mười phút chợt thấy Mắt Trố nheo mắt, “Đến rồi.” Cả đám người đổ dồn mắt vào cửa hầm, thấy hai cánh tay người chết xám ngoét từ từ thò ra, lẽ nào là xác chết sống dậy bò ra ngoài? Thấy cảnh tượng rùng rợn trước mắt, tất cả vô thức lùi lại. Song Mắt Trố lại cười ha hả, giơ đèn pin lên soi, bấy giờ chúng tôi mới trông rõ cánh tay nọ là của tên chạy bàn vừa tụt xuống ban nãy, lấm lem bùn đất, hai tay còn ôm khư khư thứ gì đó.

Trông thấy vật nọ, tất cả sáng mắt lên. Tên chạy bàn phải ôm bằng cả hai tay, chứng tỏ nó không nhỏ chút nào. Đào được vật lớn chừng này từ mộ thời Minh, có thể coi là dấu hiệu tốt. Nhưng năm người chúng tôi chẳng ai nhúc nhích, đứng yên tại chỗ nhìn Mắt Trố chạy đến.

Đây là quy tắc ăn trên chiếu. Người mua tìm đến mua tận gốc để yên tâm, chứ không phải đến đào mồ quật mả, nên không thể nhúng tay vào quá trình trộm mộ, phải đợi đám trộm mộ bưng đồ đến trước mặt mới được xem. Như vậy người mua chỉ coi là mua đồ tùy táng chứ không phải trộm mộ, không tổn âm đức, cũng khỏi áy náy lương tâm. Xét trên góc độ pháp luật hiện đại, lỡ có bại lộ thì cùng lắm chỉ bị khép vào tội tiêu thụ tang vật mà thôi.

Mắt Trố cầm lấy đồ rồi nhanh nhẹn quay lại, nhẹ nhàng đặt xuống đất, cầm đèn pin rọi vào. Năm người chúng tôi xúm lại xem, ra là một chiếc bình, miệng loe, cổ dài, bụng tròn, nhìn hình dạng có thể là bình tỳ bà. Nhưng bên ngoài lấm lem bẩn thỉu, không nhìn ra màu gì cả.

Mắt Trố đã có chuẩn bị trước, móc ra một cái chổi lông, cọ mạnh cho tróc hết bùn đất, rồi mở nửa chai rượu trắng còn lại, rút miếng da hươu tẩm rượu lau thật kỹ. Chẳng mấy chốc màu men bóng của bình đã lộ ra, hoa văn cũng hiện rõ, bên trên có hoa xanh như ý, cỏ lá cuốn, cúc liền cành, trông không tầm thường chút nào.

Tất cả đều trố mắt ra, xem các đặc điểm này không chừng lại là gốm Thanh Hoa thời Minh, vậy thì tối nay đúng là vớ bở.

Ăn trên chiếu có một đặc điểm: trước khi quật mộ, chẳng ai biết bên trong có gì. Có khả năng là báu vật hiếm có, song cũng có thể chẳng có gì cả. Thế nên người mua thông thường đều trả trước một khoản tiền công sức cho đám trộm mộ, gọi là treo thưởng, để bảo đảm dù đào ra được thứ gì, thì mấy tay trộm mộ cũng vẫn có ít tiền cọc giắt lưng, không đến nỗi công cốc, ngoài ra còn có tác dụng sắp hàng đặt gạch, ai bỏ nhiều tiền thưởng thì được ưu tiên chọn trước. Có kẻ lắm tiền thậm chí còn bao trọn.

Thấy đào được chiếc bình quý giá nhường này, ﻿Mắt Trố tiếc rẻ ra mặt. Đã nhận tiền cọc, dù đây là bình gốm Sài, cũng phải hai tay dâng cho người khác. Y đặt bình xuống đất, lùi lại mấy bước, gượng cười, “Các vị lại xem đi.”

Người thưởng nhiều tiền nhất bước ra, cười tươi rói cầm lấy bình, ngắm nghía kỹ lưỡng mấy lần, song không đưa cho ai khác mà ôm khư khư trong tay, ngẩng lên nói, “Các vị, món này tôi xin phép ăn trước.”

Bốn người chúng tôi thẫn ra, thi nhau lộ vẻ miễn cưỡng.

Ăn trên chiếu thông thường phải đợi đưa tất cả mọi thứ trong mộ lên, bày hàng ngang ra, rồi mỗi người lựa một món theo mức độ thưởng tiền nhiều ít, nếu còn thì lại theo thứ tự lần lượt chọn lại, cho tới khi hết đồ. Người này vừa bước ra đã ẵm gọn cái bình, không khỏi ngang ngược, nhưng về quy tắc cũng không thể nói là sai.

Huống hồ hắn đã dùng quyền ưu tiên một lần, sẽ phải đợi bốn chúng tôi chọn xong mới được chọn lần nữa. Tới lúc đó có còn gì không cũng không biết chắc được. Về điểm này thì ăn trên chiếu cũng như cược đá, đều trông vào may mắn. Có người chỉ bỏ mấy trăm đồng đã vớ được gốm màu đời Đường; kẻ dốc túi bao trọn cả mộ, lại chỉ được mấy cân xương khô.

Thế nên chúng tôi cũng đành nín nhịn, đợi xem còn món gì bưng lên nữa. Chẳng bao lâu sau, Mắt Trố lại bưng dưới hầm lên sáu bảy món, chất đống dưới đất. Trong đó có một lư hương bằng đồng gỉ ngoèn không ra hình dạng gì, một mảnh khóa bạc trường thọ, nửa tấm lụa nát, hai bát gốm nhỏ và một đống tiền đồng sặc mùi ẩm mốc.

Bốn chúng tôi nhíu mày bới móc trong đống lỉnh kỉnh, nhìn đi nhìn lại chẳng ưng được món nào. So với chiếc bình gốm kia, mấy thứ này đúng là đồ đồng nát. Gã mặt sẹo ngẩng lên cau có hỏi Mắt Trố, “Bên trong còn gì nữa không?”

“Hết rồi.” Mắt Trố xòe tay.

“Tìm trên người chủ chưa?” Mặt Sẹo gặng.

Mắt Trố ngẩn ra rồi cười trừ, “Ông Trương, chúng tôi có lệ, không động vào quan tài.”

Trộm mộ thông thường chỉ nhặt đồ tùy táng trong mộ, không mở quan tài, không lục tìm trên thi thể xem như tôn trọng người chết. Nào ngờ gã họ Trương “xì” một tiếng, khinh khỉnh nói, “Đào mồ quật mả còn bày vẽ lắm lề luật vớ vẩn! Chẳng lẽ các người không biết, phỉ thúy ngậm trong miệng chủ mộ, mã não nhét ở hậu môn và châu báu đeo trên người mới là hàng tốt hay sao!”

Mắt Trố xua tay lia lịa, “Đổ đấu đã là thất đức lắm rồi, còn động đến thi thể sẽ bị quả báo đấy. Đây là đất của người ta mà.” Nói đoạn y đảo con mắt thô lố một vòng, thấy sương đêm trong khe núi đang bốc lên trắng xóa, như người chết trợn mắt nhìn ra, không khí rờn rợn bảng lảng.

Nếu là kẻ nhát gan, thấy cảnh tượng này hẳn đã rúm lại rồi, nhưng gã họ Trương vẫn chẳng thèm để tâm, “Làm đĩ còn đòi giữ trinh. Bọn tao nửa đêm nửa hôm chạy đến đây là để phát tài, không phải nghe mày giảng đạo!” Tay này cũng khá thông minh, biết phải lôi kéo phe phái nên quàng luôn mấy người khoanh tay đứng ngoài vào để gây áp lực với Mắt Trố.

Mấy kẻ khác cũng thi nhau gật đầu. Chuyến này mọi người lặn lội đường xa đến tận đây, đã vào núi báu đời nào chịu về không vì mấy lề luật cũ rích vớ vẩn? Quá là hoang đường! Ngay cả kẻ đã ẵm được chiếc bình ban đầu cũng gật gù đồng ý, chỉ riêng tôi nín lặng không nói gì.

Mắt Trố vẫn nhăn nhó phân trần, “Không được đâu, làm thế thất đức quá…”

Thấy Mắt Trố không chịu, gã họ Trương nổi giận đẩy phắt y ra, đi đến trước miệng hầm xách xẻng lên quát vọng xuống, “Có chịu mở quan tài không? Không mở tao lấp đất đấy!”

Mắt Trố tái mặt. Dưới hầm còn một người chưa lên, nếu gã Trương lấp đất, kẻ kia sẽ bị chôn sống trong mộ. Mắt Trố vật nài, “Ông Trương, đừng phá luật mà.”

Gã Trương bực bội. “Tiền lù lù trước mặt không kiếm mới là phá luật ấy!” Nói đoạn làm bộ định lấp đất. Mắt Trố cuống quýt lao đến ngăn, song bị mấy người khác kéo lại, chỉ biết luôn miệng lúng búng can đừng làm thế.

Thấy vậy, tôi nhíu mày. Xưa nay tôi ghét nhất hạng người như gã họ Trương này, bèn lên tiếng khuyên nhủ, “Tôi thấy người quật mộ đã nhiều, nhưng chưa gặp ai ép người ta quật mộ thế này cả. Nếu ông thấy chưa đã thì tự xuống mà tìm, ép đám chạy bàn thì hay ho gì?”

Gã ta vung xẻng trỏ mặt tôi cười nhạt. “Bỏ cái thói ngụy quân tử đi. Mày bỏ ít tiền thưởng nhất, theo lý thì chẳng xơ múi được mấy tí. Nếu không mở quan tài, coi như chuyến này mày công cốc đấy.”

“Quân tử yêu tiền, nhưng lấy tiền phải có đạo lý. Ông liệu mà ghìm cương trước vực, quay đầu còn kịp.” Tôi không chịu lép.

“Đệt! Mày tưởng mày là phát thanh viên đấy à!” Gã họ Trương chửi tục rồi nheo mắt gian xảo bảo mấy người kia, “Trên xe tôi đã đánh hơi thấy thằng ranh này không được ổn, không cùng bọn với anh em mình rồi.” Đoạn lại nhìn sang tôi, “Mày có mưu mô gì?”

Đây là cố ý chia rẽ, mấy người kia tức thì đổi ngay thái độ.

Ăn trên chiếu nguy hiểm nhất điểm này. Địa điểm quật mộ thường là nơi hoang vu hẻo lánh, lỡ như bên mua hoặc bên bán nổi lòng tham muốn giết người cướp của, sau đó ném xác xuống hầm phi tang thì e rằng mấy chục năm sau cũng chưa phát hiện được, bởi vậy người tham gia đều là chỗ quen biết, rất kỵ những kẻ không liên quan, còn phải để lại người bảo lãnh bên ngoài. Lần này Mắt Trố xui xẻo, mấy người mua chúng tôi đều không quen nhau, chẳng biết lai lịch thế nào, mà bản thân y cũng không khống chế được cục diện. Kết quả gã họ Trương vừa châm ngòi ly gián, tình hình đã trở nên căng thẳng.

Thấy thế nguy, Mắt Trố vội giật tay áo tôi, “Anh Nguyện đừng đôi co với họ nữa, cùng lắm tôi chịu tội thất đức, xuống mở quan là xong…”

“Gã định chôn sống người của ông mà ông vẫn nhịn được à?” Tôi trợn mắt.

Thật phí cho con mắt thô lố của Mặt Trố, mới thế mà đã rân rấn nước mắt như đàn bà. “Tôi dẫn các vị đến đây ăn trên chiếu, nếu xô xát dính đến cả mạng người thì về sau ai dám tin tôi nữa?”

Tôi bĩu môi. “Hóa ra ông cũng nghĩa khí gớm nhỉ!”

Mắt Trố không nghe ra là tôi mỉa mai, còn vỗ ngực tự hào. “Từ lúc Mắt Trố tôi xuất đạo đến giờ, lúc nào cũng đặt chữ nghĩa lên trên hết.”

Gã họ Trương đợi mãi phát sốt ruột, vung xẻng chỉ mặt Mắt Trố quát, “Hôm nay nhất định phải có một đứa chôn thây ở đây. Hoặc là mày hoặc là nó, chọn đi!” Hành động của gã khiến người ta không nén được nghi ngờ, chẳng biết có phải gã đã rắp tâm trở mặt từ trước, vừa rồi chỉ lựa gió bẻ măng không. Hôm nay vừa mở chiếu đã bưng lên một bình tỳ bà, khiến tất cả người tham gia đều động lòng tham, gã Trương chỉ đâm chọc vài câu, cả đám đã hùa nhau phá luật. Nhân tính quả thực không chịu nổi thử thách.

Mắt Trố tuân thủ luật lệ, nhưng gặp phải mấy tay chỉ biết đến tiền thì coi như xui tận mạng. Tôi trầm ngâm một thoáng rồi vỗ vai Mắt Trố, “Cứ để tôi.”

“Anh Nguyện? Anh…”

Tôi lắc đầu, đi đến giữa hai người, giơ tay phải lên cao giọng, “Ông Trương, tôi cho ông biết, nếu còn không chịu tỉnh ngộ thì xui xẻo ập xuống ngay đấy.”

Gã họ Trương có lẽ cho là tôi dọa nên chỉ nhướng mày cười hung ác rồi xúc một xẻng đất đổ xuống hầm. Mắt Trố hét lên thất thanh: “Ông Trương, đừng mà!”

Tiếng hét của y làm chim chóc xung quanh giật mình bay vụt lên, cả cánh rừng chỉ nghe tiếng đập cánh phành phạch. Gã họ Trương lờ đi, vung xẻng lên định xúc thêm nhát nữa, chợt thấy trên ngực xuất hiện một ﻿đốm sáng vàng nhạt. Gã vội ngẩng lên, thấy đèn pin vẫn nằm trong tay Mắt Trố, lại nhìn ra sau lưng Mắt Trố và tôi, mới phát hiện quầng sáng nọ từ đám sương mù trong rừng chiếu ra, rọi thẳng lên ngực mình.

Mấy người xung quanh tức thì cuống cả lên, chẳng hiểu là chuyện gì. Gã họ Trương sững ra một thoáng, rồi thấy quầng sáng nọ cũng chẳng gây ra tổn hại gì, bèn cười nhạt, nhanh nhẹn xúc ngay một xẻng đất đổ xuống. Nhưng khi xúc đến xẻng thứ ba, trong đám sương mù xung quanh chợt lóe lên vô số đốm sáng, áng chừng phải đến hai ba chục đốm, lơ lửng lững lờ trôi về phía này, cùng lúc đó, tiếng sàn sạt không biết từ đâu rộ lên.

Mắt Trố bỗng gào to như xé gan xé phổi: “Chủ mộ đến lấy mạng đấy!” Tiếng hét thảm thiết khôn tả, khiến gã họ Trương run bắn, xẻng trong tay rơi đánh keng xuống đất. Gã vốn không tin ma mãnh, nhưng tình cảnh này quá mức quái gở, lòng đã căng thẳng sẵn, lại nghe Mắt Trố hét lên, không khỏi giật mình.

Mấy người mua kia cũng đờ ra, một kẻ còn len lén rút tràng hạt run run lần từng hột. Tôi đứng khoanh tay tại chỗ bất động, tủm tỉm cười đầy thâm ý. Cùng lúc đó, một giọng trầm trầm nghiêm nghị từ thăm thẳm rừng sâu vẳng đến, “Các người đã bị bao vây, lập tức bỏ vũ khí xuống, giơ hai tay lên.”

Giọng nói lẫn với tiếng xèn xẹt, rõ ràng là nói qua loa. Gã họ Trương và mấy người mua kia nghe vậy tức thì tái mét mặt mày, có lẽ đang nghĩ thà gặp quỷ dữ đòi mạng còn hơn.

Chỉ thấy từ màn sương mù trong rừng sâu rầm rập tiến ra hai ba chục cảnh sát, những đốm “ma trơi” chập chờn kia thực ra là đèn pin công suất lớn của họ. Bốt da giẫm lên thảm cỏ xào xạc, huy hiệu trên mũ kê pi lấp loáng, tỏa ra khí thế uy nghiêm nghiêng trời lệch đất. Họ lẳng lặng chẳng nói chẳng rằng, chạy thoăn thoắt như bay, chẳng mấy chốc đã vây chặt khe núi, không lọt một con ruồi.

Trước là Mắt Trố, sau đến gã họ Trương và mấy tên khách mua đều ngoan ngoãn ngồi xuống, hai tay ôm đầu, động tác hết sức thành thạo. Chỉ riêng tôi vẫn đứng yên tại chỗ, giữ nguyên tư thế giơ tay, như thể những cảnh sát này được tôi triệu tới vậy. Đến nước này, gã họ Trương và đám người kia vẫn chưa hiểu đầu đuôi ra sao, chỉ gằm ghè nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống.

Theo lệ cũ thì tôi làm vậy là đuối lý. Giới đồ cổ cũng hơi giống xã hội đen, ân oán trong giới chỉ giải quyết nội bộ, hễ có tranh chấp thì tìm bậc đức cao vọng trọng phân xử, không lôi nhau ra trước pháp luật. Nếu kẻ nào gọi công an tới phá hỏng việc buôn bán của người khác, sẽ bị coi là nối giáo cho giặc, bị người người khinh bỉ.

Có điều nói đi cũng phải nói lại, thời buổi này ai quan tâm mấy lề luật đó nữa, chỉ có hạng người như Mắt Trố mới khư khư giữ lề thói cũ mà thôi. Chính vì thích những kẻ gìn giữ luật tục cổ như y, nên tôi mới tiết lộ cho y chút manh mối.

Người giữ vững nguyên tắc, lúc nào cũng đáng được kính trọng. Trong một bộ phim điện ảnh Hồng Kông tôi từng xem, có câu thế này, “Người sống trên đời, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.”

Một cảnh sát trẻ thấy tôi còn chưa ngồi xuống liền trừng mắt định đạp cho một cú, nhưng bị người bên cạnh ngăn lại. Kẻ này tay xách loa điện, chính là người gọi loa trong rừng vừa nãy. Dáng người y gọn gàng, gương mặt sạm đen gầy quắt phảng phất vẻ nghiêm nghị, chỉ cần đứng đó đã xua tan hết không khí âm u rờn rợn xung quanh.

Y đưa loa cho cậu cảnh sát trẻ, rồi chắp tay sau lưng từ từ bước lại gần tôi, đưa mắt nhìn bao quát hiện trường. Đám người kia chạm phải ánh mắt y, tức thì cúi gằm mặt xuống như chuột thấy mèo.

“Cậu lại đây tôi bảo.” Y lạnh lùng lên tiếng, vẫy tay gọi.

Tôi theo y đi sâu vào bụi cây bên cạnh đến mười mấy bước, tới khi thấy đã đủ xa, nói chuyện không sợ bị nghe lỏm nữa, y mới dừng bước nhíu mày, “Đồng chí Hứa Nguyện, làm thế này hơi bị liều đấy.”

“Đồng chí Phương Chấn, chẳng phải tôi vẫn luôn phối hợp với các đồng chí sao?” Tôi thản nhiên đốp lại. Tôi và tay “cảnh sát già” Phương Chấn này vốn quen nhau từ trước, có thể coi là cùng vào sinh ra tử. Nhưng y chẳng mảy may mừng rỡ vì gặp lại bạn cũ, trái lại còn sa sầm mặt, “Sao vừa rồi cậu lại ra mặt bộc lộ thân phận hả?”

Tôi đáp, “Chúng ức hiếp kẻ thành thực, tôi khoanh tay đứng nhìn sao được. Những người giữ lề lối cũ như Mắt Trố giờ chẳng được mấy ai, tôi cũng muốn bênh vực lẽ phải chứ. Đằng nào các anh chả bao vây khu này rồi, cứ dọa cho chúng vỡ mật một phen.”

“Vớ vẩn! Lẽ ra cậu phải để bị bắt cùng cả đám, đến đồn công an cách ly ra rồi sẽ thả cậu. Giờ chúng đã biết cậu là người của cảnh sát cài vào, chẳng lẽ cậu không sợ chúng báo thù sao, nguy hiểm lắm đấy!” Phương Chấn nghiêm túc phê bình tôi.

“Bọn chúng ít nhất cũng phải bóc lịch mười hai mươi năm, sợ cóc gì?” Tôi vung tay hùng hổ.

Phương Chấn lắc đầu thở dài, vẻ rất bực bội trước hành vi không cần thiết của tôi. Tôi lờ đi, vươn vai hỏi, “Không nói mấy chuyện vớ vẩn này nữa, việc của tôi chuyến này xong chưa?”

“Chưa, lát nữa về đồn cậu còn phải cho lời khai.”

Nghe vậy, tôi than khổ bai bải, “Các anh bắt được cả người lẫn tang vật rồi, còn cần tôi khai gì nữa?”

“Đây là quy định.” Phương Chấn đáp, “À phải, lúc hỏi cung, cậu cũng phải dự thính dưới vai trò cố vấn về văn vật, đây là cục trưởng Lưu sắp xếp đấy.”

“Được rồi, được rồi…”

Tôi giơ hai tay đầu hàng. Tranh luận với hạng người như Phương Chấn đúng là vô nghĩa. Y như một tảng đá, một con đê, có xô bao nhiêu sóng gió vào, y cũng trơ trơ bất động. Tôi quay sang, thấy xa xa nhoáng lên một luồng sáng trắng. Đó là mấy kỹ thuật viên đang chụp ảnh hiện trường căn hầm mới đào. Cảnh sát đi đi lại lại xung quanh, kẻ thu giữ tang vật, người trông chừng đối tượng phạm tội, lấy dấu bánh xe, trình tự đâu ra đấy, chỉ nghe tiếng lao xao chứ không ầm ĩ. Cứ nghĩ bấy nhiêu người lẳng lặng bám theo chúng tôi trong núi, đến lúc bao vây xong xuôi rồi vẫn không ai phát hiện ra, tôi lại phục sát đất. Muốn làm được như vậy phải có tố chất gần bằng bộ đội đặc chủng ấy chứ.

Người của Phương Chấn, đúng là thâm sâu khó lường, hệt như y vậy.

“Từ nãy đến giờ, các anh vẫn bám theo tôi à?”

“Phải.”

“Xe tải rẽ ngoặt bao nhiêu vòng trong núi, trời lại tối như bưng, thế mà các anh vẫn theo được.”

“Công việc thôi.”

“Nếu lúc nãy tôi để lộ thân phận, các anh lại chưa đến kịp thì sao? Có kế hoạch dự phòng nào không?” Tôi tò mò hỏi.

“Cục sẽ có tiền tuất cho các trường hợp hy sinh trong khi làm nhiệm vụ.”

“…”

Nhìn mặt Phương Chấn thấy chẳng có vẻ gì là đang đùa, tôi rụt cổ lại, không nói chuyện này nữa. Trao đổi xong, chúng tôi quay trở lại. Mắt Trố đột nhiên ngẩng lên, “Thủ trưởng ơi, dưới hầm vẫn còn một người, xin các thủ trưởng đừng quên.”

Tay cảnh sát đang coi chừng y không hề khách khí, cốc cho một cái, “Im đi!” Mắt Trố vội ngậm miệng lại, cúi gằm mặt xuống. Tôi thấy vậy liền gật đầu, “Anh cũng nghĩa khí gớm, yên tâm đi, lưới trời lồng lộng, các anh không ai chạy thoát được đâu.”

Chẳng mấy chốc tay chạy bàn mặc đồ rằn ri phụ trách đào mộ đã bò ra khỏi đường hầm, vừa nhô lên liền bị ba người đàn ông giữ chặt. Vừa thấy mặt hắn, tôi đã buồn cười, tên này cũng mắt to mắt nhỏ, giống y khuôn Mắt Trố.

Phía cảnh sát bắt được cả người lẫn tang vật, hoàn thành nhiệm vụ, Phương Chấn tuyên bố có thể thu ﻿quân. Bên ngoài rừng có mấy chiếc xe đợi sẵn, tôi và Phương Chấn lên xe đầu tiên, mấy tên ăn trên chiếu bị tống cả vào xe thứ hai. Các xe đồng thời nổ máy, nháy đèn lấp loáng, chính khí lẫm liệt xua tan không khí âm u trong cánh rừng tối tăm.

Phương Chấn ngồi ghế sau cùng tôi, hai tay đặt trên đầu gối, mắt nheo nheo, nhìn thẳng phía trước chẳng nói nửa lời. Đây là thói quen của y khi ngồi xe, tôi cũng biết ý không tán gẫu, mà nhìn ra màn đêm tối mịt ngoài cửa sổ, lòng ngổn ngang muôn mối.

Lần hành động này là cục trưởng Lưu gọi tôi tới. Ông ta xuất thân từ Hồng môn trong Minh Nhãn Mai Hoa, giữ chức vụ quan trọng trong chính phủ, phụ trách quản lý về đồ cổ và văn vật, là người phát ngôn của Minh Nhãn Mai Hoa trên quan trường, ban đầu cũng chính ông đã bày kế hoạch kéo tôi vào vụ việc tìm kiếm đầu Phật.

Mấy tháng trước, phía cảnh sát để ý thấy có một lượng đồ tùy táng được tuồn vào thị trường đồ cổ thủ đô, qua kiểm nghiệm của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, những đồ tùy táng này đều là thật, hơn nữa có niên đại giống nhau, thành phần thổ nhưỡng tương đồng, giống như được đào từ cùng một ngôi mộ lên vậy. Nghi ngờ đám trộm mộ lại làm bậy, cảnh sát bèn đặt ra kế hoạch câu cá này.

Kế hoạch này cần một người am hiểu đồ cổ, có tiếng tăm trên giang hồ, lại không quá nổi bật. Người trong Minh Nhãn Mai Hoa đều không phù hợp, cuối cùng nhiệm vụ rơi xuống đầu tôi. Dưới sự cài cắm của cục trưởng Lưu và Phương Chấn, tôi dạo một vòng trong chợ, quả nhiên đã tìm được một kẻ chuyên tổ chức “ăn trên chiếu”. Từ đó tôi bắt đầu tham gia với thân phận là một tay buôn cổ vật, phối hợp trong ngoài với Phương Chấn.

Lần “ăn trên chiếu” này không được thuận lợi, trái lại còn kết thúc trong tranh chấp. Thực ra tôi đã dự liệu từ trước. Kiểu mua bán đượm nếp cổ xưa này, chủ yếu dựa vào lề luật và chữ tín, không còn phù hợp với thời nay nữa. Giờ kinh tế mở cửa, mọi người đều cho rằng tiền bày ra trước mắt, cần gì phải đếm xỉa đến đống lề luật cũ rích, miễn làm sao kiếm được tiền thì thôi. Ngay cả giới cổ vật vốn bảo thủ cũng không tránh khỏi xu thế này, hạng người như gã họ Trương ngày càng nhiều, dưới ảnh hưởng của xu thế, lề luật cũng dần dần biến mất.

Rất nhiều lề lối trước đây trong giới cũng dần lui xuống khỏi vũ đài lịch sử, trở thành một thứ đồ cổ, giống như “ăn trên chiếu” vậy.

Không biết nếu ông và bố tôi sống đến giờ sẽ thấy thế nào. Vừa nghĩ linh tinh, tôi vừa giơ ngón tay, vẽ một đóa hoa mai lên cửa sổ xe phủ mờ hơi sương. Đóa hoa tổng cộng có năm cánh, chụm lại với nhau. Tiếc rằng chỉ lát sau hơi ấm điều hòa trong xe đã phát huy tác dụng, bông mai cũng tan tác.

Chẳng hiểu sao, dù đang ngồi trong xe cảnh sát, cảm giác ngột ngạt như rơi xuống hầm mộ tối om vẫn lởn vởn trong đầu tôi, không sao xua tan được, khiến tôi khó thở. Tôi khẽ tì trán lên cửa sổ xe, để hơi lạnh se se thấm vào đầu. Trong bầu không khí yên lặng đến ngột ngạt ấy, xe chầm chậm ra khỏi núi.

Chẳng mấy chốc, cả đoàn xe đã đến đồn cảnh sát địa phương, chạy thẳng vào sân. Nhìn tình hình này, e rằng bọn Phương Chấn định thẩm vấn gấp tại đồn cảnh sát gần nhất, tôi không khỏi than thầm trong bụng, xem chừng trong chốc lát chưa thể về thành phố ngay được rồi.

Đồn cảnh sát ở đây khá nhỏ, mấy chiếc xe cảnh sát chạy vào đã chật kín cả sân. Tôi và Phương Chấn xuống xe uống hớp nước nóng, ăn mấy miếng bánh quy rồi đi thẳng vào phòng thẩm vấn. Bên kia bàn là Mắt Trố, đối tượng thẩm vấn đầu tiên, hai tay bị còng, ngồi trên ghế. Có điều tên này cực kỳ bình tĩnh, con mắt thô lố nhìn quanh ngó quất, chẳng hề lộ vẻ căng thẳng.

Tôi cứ nghĩ trông thấy mình ít nhất y cũng trợn mắt nhìn, nào ngờ Mắt Trố lại cười tươi, còn chủ động chào trước, “Chào thủ trưởng.”

“Hắn nghĩ thoáng thật.” Tôi lầm bầm rồi ngồi xuống sau bàn cùng Phương Chấn, bên cạnh còn một cảnh sát trẻ phụ trách ghi biên bản.

Trước tiên, Phương Chấn theo trình tự thẩm vấn, hỏi tên tuổi nghề nghiệp của y. Mắt Trố ngẩng đầu ưỡn ngực, đối đáp trôi chảy, nói mình là người ở Khai Phong, Hà Nam, họ Liêu. Trông bộ dạng y cứ như vừa được chiến sĩ thi đua, đang trả lời phỏng vấn vậy, chẳng giống đối tượng tình nghi bị thẩm vấn chút nào. Đoán chừng nếu ngành công an hằng năm có bầu chọn đối tượng tình nghi chịu hợp tác nhất, nhất định y sẽ được giải.

Hỏi xong mấy câu theo lệ, Phương Chấn gõ cán bút lên bàn, bắt đầu vào vấn đề chính: “Lần ‘ăn trên chiếu’ này là anh tổ chức à?”

“Vâng, tôi loan tin trên chợ, sẽ có người chủ động tìm tới… Ôi chao, nếu biết trước là các thủ trưởng để mắt đến, tôi sẽ rủ thêm mấy tay buôn lậu nữa, coi như trừ hại cho dân.” Mắt Trố trưng ra vẻ mặt xả thân vì nghĩa.

“Anh biết bị cảnh sát để mắt đến từ lúc nào?”

“Vừa nãy thôi ạ. Thấy loạt đèn pin xuyên qua sương mù rọi đến, tôi hiểu ra ngay. Chỉ có cảnh sát mới được trang bị đèn pin siêu sáng chống sương mù. Từ lúc ấy, tôi đã quyết tâm phải dốc toàn lực phối hợp với cảnh sát rồi.” Vừa nói, con mắt thô lố của Mắt Trố vừa láo liên đảo một vòng.

Tôi ngồi bên cạnh tò mò hỏi, “Anh đã biết là cảnh sát, sao còn hô rằng mộ chủ đòi mạng?” Mắt Trố hậm hực đáp, “Những kẻ đó thường ngày chẳng từ chuyện ác nào không làm nên cực kỳ mê tín. Tôi hô như vậy sẽ dọa được chúng. Ai bảo đám khốn nạn đó trở mặt trước, đòi chôn sống con tôi chứ?”

Phương Chấn nhíu mày, “Tên chui xuống quật mồ là con anh à?”

Mắt Trố cười đáp, “Bố giữ hầm, con xuống mộ, đây là quy củ trong nghề.”

Phương Chấn nhìn sang, tôi gật đầu, ý bảo y nói không sai. Đúng là có lệ này. Nguyên nhân rất đơn giản, lúc đổ đấu phải đào hầm, thông thường là một người đứng canh trên miệng hầm, một người chui xuống mồ hốt của. Nhưng con người vốn sẵn tính tham, kẻ đứng trên nếu nổi lòng tham, sau khi nhận đồ chuyền lên có thể sẽ đổ đất xuống chôn sống người bên dưới. Bởi thế những kẻ kết phường đi trộm mộ phần lớn đều là thân thích, hơn nữa còn phải có quan hệ máu mủ, nhưng thỉnh thoảng cũng có trường hợp con hại chết cha, về sau quy củ phải sửa thành con xuống mộ, cha đứng trên, như vậy mới được bình yên vô sự. Đừng tưởng chỉ là thay đổi nhỏ, thực ra bên trong bao hàm rất nhiều đạo lý về nhân tính.

Thế nên gã trai trẻ xuống quật mồ kia cũng mắt to mắt nhỏ, có lẽ là bệnh di truyền gì đó trong dòng họ, không cần giám định, chỉ nhìn mặt đã biết chắc chắn là cha con rồi.

Phương Chấn cúi đầu hí hoáy ghi mấy câu, rồi đập bàn, “Anh có biết bố con anh phạm tội gì không?”

Mắt Trố gật đầu lia lịa, “Biết ạ, biết ạ, là tội lừa đảo. Theo bộ luật Hình sự Trung Quốc quy định, đây là hành vi bịa đặt hoặc giấu giếm sự thật để lừa đảo chiếm đoạt phi pháp một số lượng lớn tài sản của nhà nước và tư nhân.” Y đọc làu làu một lèo khiến cậu cảnh sát ghi biên bản suýt phì cười.

“Lừa đảo ấy à?” Phương Chấn cười nhạt, “Hôm nay bố con anh làm từng ấy việc mà chỉ là lừa đảo thôi hả? Hình như sai sai thì phải?”

Mắt Trố cười trừ, “Thủ trưởng sáng suốt, đúng là chỉ có tội lừa đảo thôi ạ.” Đoạn y chồm tới, mắt trợn tròn thô lố, hạ giọng thật thấp như đang tiết lộ một bí mật kinh thiên động địa, “Chuyện này tôi chỉ nói riêng với các vị thôi nhé, hàng tôi đưa cho chúng đều là giả đấy.”

Phương Chấn sững người, vội sai cậu cảnh sát kia lấy tang vật đem đến. Khi họ chuyển tang vật đến, tôi biết đã tới lượt mình, bèn ung dung đứng dậy, cầm ﻿bình tỳ bà kia lên xem kỹ. Nói ra thì, lần ăn trên chiếu này xôi hỏng bỏng không, một phần lớn là vì chiếc bình này. Chính nó đã khơi dậy lòng tham của những kẻ tham gia, từ đó mới dẫn đến cuộc tranh chấp về sau.

Thực ra tôi cũng không hiểu nhiều về đồ gốm, đó là sở trường của nhà họ Dược - Huyền môn, tiếc rằng gã Dược Bất Nhiên chẳng ra gì nọ đã phản bội, Dược Lai lại qua đời, Huyền môn không có người thừa kế, nên tôi đành đi cày thay trâu. Tôi cầm bình lật qua lật lại xem kỹ mấy lần, chợt tủm tỉm cười. Lúc mới lấy từ dưới mộ lên, trong cảnh tối tăm tù mù, tôi chỉ rọi đèn pin nhìn qua, không kịp xem kỹ. Giờ ngắm nghía kỹ lưỡng, mới nhận ra vấn đề.

Phương Chấn hỏi tôi cười gì, tôi bèn đáp Mắt Trố nói không sai, đây là một món đồ giả, hơn nữa còn làm giả tới mức không thể giả hơn được nữa. Dứt lời tôi trỏ cho Phương Chấn xem, dưới đế bình có một dòng chữ viết “Năm Hồng Hi thứ nhất đời Minh Thành Tổ di chế”, tổng cộng mười một chữ khải bằng men xanh nhạt.

Phương Chấn và cậu cảnh sát ghi biên bản nhìn đi nhìn lại vẫn chẳng thấy gì khác lạ. Tôi bèn lật úp bình xuống, di ngón trỏ qua từng chữ, bảo họ, “Sơ hở nằm ngay ở hàng chữ này đấy.”

Cậu cảnh sát vỗ tay đánh đét, “Tôi biết rồi! Hồng Hi là niên hiệu của Minh Nhân Tông Chu Cao Sí, niên hiệu của Minh Thành Tổ Chu Đệ là Vĩnh Lạc kia mà! Mâu thuẫn rồi!”

Tôi lắc đầu, “Không phải đâu. Cậu thấy hai chữ ‘di chế’ không? Chứng tỏ khi Chu Đệ còn ở ngôi đã sai làm chiếc bình này, nhưng làm chưa xong ông ta đã qua đời. Tới khi bình ra lò, đã là thời Hồng Hi, nên khi đề khoản phải viết niên hiệu của hoàng đế mới trước, sau đó mới viết Thành Tổ di chế, tỏ rõ vật này tuy ra đời vào thời Hồng Hi, nhưng được coi là di vật lúc tiên đế còn sống.”

Cậu cảnh sát cố cãi, “Anh không xem màu gốm dưới đế, cũng chẳng nhìn hoa văn, chỉ dựa vào hàng chữ này, sao biết được là giả?”

Tôi cả cười, “Chỗ sai nằm ở ba chữ Minh Thành Tổ kia kìa. Miếu hiệu của Chu Đệ không phải Minh Thành Tổ, mà là Minh Thái Tông.”

Cậu ta trợn tròn mắt. “Sao thế được! Sách giáo khoa lịch sử trung học của tôi viết là Minh Thành Tổ Chu Đệ mà, có thấy ai gọi là Minh Thái Tông đâu.”

Tôi lắc ngón tay, “Cậu không biết rồi. Sau khi Chu Đệ qua đời, đã định miếu hiệu là Minh Thái Tông. Hơn một trăm năm sau, tới những năm Gia Tĩnh mới đổi thành Minh Thành Tổ. Thế nên thời nay chúng ta gọi Minh Thành Tổ Chu Đệ thì không sao, nhưng thợ thủ công những năm Hồng Hi, khi nhắc đến Chu Đệ chỉ gọi là Thái Tông thôi. Những văn vật trước thời Gia Tĩnh, nếu có hai chữ Thành Tổ ắt là đồ giả. Đây là điểm mù kiến thức, rất nhiều người không biết đâu, hơi sơ ý là bị lừa ngay.”

Mắt Trố như được vén mây mờ, vỗ tay đôm đốp thán phục, làm còng tay kêu leng keng, “Hóa ra sơ hở ở chỗ đó! Thủ trưởng đây đúng là mắt sáng như sao!”

Tôi và Phương Chấn nhìn nhau, cảm thấy phản ứng của tên này hơi kỳ lạ, dường như y cũng chẳng biết món đồ giả này sơ hở ở đâu.

Trong số tang vật chỉ có chiếc bình này đáng giá nhất, nếu nó đã là giả thì khỏi cần xem các món khác nữa. Phương Chấn gọi người mang hết cả đi, rồi lại hỏi Mắt Trố, “Ngay từ đầu anh đã định lừa mấy người kia rồi hử?”

“Vâng!” Mắt Trố thẳng thắn gật đầu thừa nhận, không hề xấu hổ.

Tôi chau mày, uổng công vừa nãy còn khen y giữ lề lối, hóa ra cũng là một tên lừa đảo.

Nhưng ngẫm kỹ lại, tôi không thể không thừa nhận y tính toán rất giỏi. Nghĩ mà xem, nếu người mua nhìn lầm đồ giả thành thật, coi như y ẵm được một khoản tiền lớn, nếu người mua phát hiện ra sơ hở cũng chẳng sao, đồ được đào dưới mộ lên ngay trước mặt các người kia mà, dù là đồ giả, cũng là do mộ chủ tìm nhầm đồ giả để chôn theo, chẳng liên quan gì đến kẻ bày cỗ. Ăn trên chiếu vốn trông vào vận may, đừng nói là vớ phải đồ giả, dù chẳng lấy được gì, cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Lỡ như bị cảnh sát tóm gọn cũng chẳng sao, Mắt Trố chỉ cần chứng minh những thứ kia là giả, ít nhất sẽ thoát tội buôn bán văn vật, cùng lắm chỉ bị quy là lừa đảo thôi.

Xem ra trước khi bắt tay làm, y đã suy xét kỹ càng đủ mọi khả năng rồi, tiến được lui được, thảo nào lúc vào phòng thẩm vấn, trông y bình tĩnh làm vậy.

Phương Chấn nheo mắt ngẫm nghĩ, trong khi cậu cảnh sát bên cạnh không nhịn được quát, “Anh tưởng anh thoát được chế tài pháp luật đấy à? Đào xới mộ cổ cũng sẽ bị khép tội.”

Mắt Trố cười ha hả, chớp mắt đầy gian xảo. Tôi sực nghĩ ra, lập tức buột miệng hỏi, “Lẽ nào… ngôi mộ kia cũng là giả?”

Mắt Trố cười đáp, “Thủ trưởng sáng suốt quá.” Lần này, không khí trong phòng thẩm vấn bỗng trở nên khác lạ.

Phương Chấn lạnh lùng gõ xuống bàn, “Nói kỹ xem nào.”

Mắt Trố thưa, “Thực ra chuyện này rất đơn giản. Bố con tôi tìm một miếng đất báu phong thủy, đào một đường hầm giả, ước chừng khoảng mấy mét, chẳng chạm đến mồ mả nào cả. Sau đó chúng tôi giấu mấy món đồ giả chuẩn bị sẵn xuống đó, tới lúc mở chiếu, con trai tôi sẽ giả vờ xuống mộ đưa từng món lên bán cho họ. Những người đó rất mê tín, lại nhát gan, nhất định sẽ không xuống kiểm tra, nên không làm sao biết được.”

“Chẳng trách anh khăng khăng không cho tay họ Trương mở quan tài. Tôi cứ tưởng anh giữ vững lề lối, hóa ra là sợ lộ tẩy!” Nghĩ lại những tình tiết khi nãy, tôi vừa ngượng vừa giận.

Mắt Trố ưỡn ngực, nghiêm trang đáp, “Không phải sợ lộ tẩy, mà là tôi biết chuyện này không đúng. Đào mộ quật mả là tội lớn, đi ngược với đạo lý, tuy tôi văn hóa thấp, nhưng cũng không thể làm những chuyện như vậy. Huống hồ điều 328 bộ luật Hình sự nêu rõ, đào xới các di chỉ văn hóa cổ mộ cổ, trộm cắp hoặc phá hoại nghiêm trọng các văn vật quý báu sẽ bị xử phạt từ mười năm tù, chung thân hoặc tử hình, tôi đâu thể đưa đầu vào họng súng được.”

“Anh thuộc luật Hình sự quá nhỉ.”

“Biết luật mới phạm luật được chứ.” Mắt Trố dõng dạc đáp.

Tôi ngả người vào lưng ghế, cảm giác đắc chí vừa nãy đã hoàn toàn tan biến. Tên khốn này đúng là quá xảo quyệt. Chuyện này từ đầu đến cuối là một cú lừa, gã này nhìn thì ngu thực ra đầu toàn sỏi, nếu tôi không phải người được cảnh sát cài vào, e rằng đã bị y đùa bỡn đến chết cũng không biết. Đường đường là người của Minh Nhãn Mai Hoa, vậy mà bị một tên lừa đảo nhà quê xoay như chong chóng, đúng là mất mặt.

Phương Chấn nhìn tôi đầy ẩn ý, khiến tôi càng thêm ái ngại. Vừa rồi tôi còn nói đỡ cho Mắt Trố, cứ ngỡ y cũng coi như quân tử trong đám trộm cắp, vòng vèo một hồi, thì ra vẫn chỉ là hạng đen ăn đen!

Mặt tôi thoắt xám ngoét, thoắt lại trắng bệch. Song Phương Chấn lờ đi, lạnh lùng thẩm vấn tiếp, “Cũng có nghĩa ‘ăn trên chiếu’ đều là lừa gạt, đào sẵn hầm giả, làm sẵn đồ giả, tất cả là một cái bẫy, đúng không?”

Mắt Trố cải chính, “Thủ trưởng à, chuyện này phải giải thích rõ mới được. Mấy món đồ giả kia có thứ là bọn tôi tự làm, nhưng dạng như chiếc bình tỳ bà này phải đi đường thủy, bọn tôi không làm nổi đâu.”

“Đường thủy là sao?”

Thấy Phương Chấn nhìn sang, tôi tiu nghỉu giải thích, “Thủy ở đây ý nói nước pha vào rượu, chỉ hàng giả. Đi đường thủy có nghĩa là hàng giả mua lại từ tay những kẻ chuyên làm hàng giả, dùng để lừa mấy con gà.”

Chuyện này rất phổ biến trong giới đồ cổ. Giới này nhiều kẻ lừa gạt, nhưng cực ít người tự làm được hàng giả. Làm giả cũng là một ngón nghề, đâu có dễ thế. Thông thường đám lừa gạt sẽ mua hàng giả giá bèo từ những kênh chuyên làm giả, sau đó lừa bán ra ﻿với giá cao. Ví như Trịnh Quốc Cừ ở làng Trịnh chuyên làm đồ đồng giả, người khắp nơi trên cả nước nhập hàng từ đó rồi bán ra với giá như đồ thật, gọi là đi đường thủy. Đám làm giả ấy núp dưới chiêu bài bán đồ mỹ nghệ phỏng cổ để hợp thức hóa việc buôn bán nên cảnh sát xưa nay vẫn chẳng làm gì được.

Phương Chấn nghe xong bèn quay sang Mắt Trố, “Ai bán cho anh?”

Mắt Trố nghiến răng, lần đầu tiên lộ vẻ lúng túng, “Thủ trưởng à, chuyện này… đừng hỏi được không, tôi thực không tiện nói ra đâu.”

Cậu cảnh sát trẻ đập bàn, “Đây là đồn công an đấy! Ai cò kè mặc cả với anh! Khai mau!”

“Đây, đây là luật lệ trong giới!”

“Anh mà cũng nói đến luật lệ à!” Cậu cảnh sát tức quá phì cười.

Phương Chấn chậm rãi bồi thêm, “Anh am hiểu pháp luật, hẳn cũng biết nếu lập được công lớn có thể giảm nhẹ tội hoặc hưởng án treo nhỉ.”

Mắt Trố nhắm nghiền mắt, như đang đấu tranh tư tưởng rất găng. Cuối cùng y lên tiếng, “Các thủ trưởng đã bắt được tôi, chứng tỏ chúng ta có duyên, tôi xin kể thật với các vị vậy, có điều tôi cũng là bất đắc dĩ thôi, không phải cố tình…”

“Đừng dài dòng nữa! Nói mau!”

Mắt Trố thở dài, “Nói thực, chiếc bình này mua từ đâu, tôi cũng không biết.”

“Anh còn dám nói láo à?” Cậu cảnh sát trẻ nổi xung.

“Tôi không biết thật mà. Tôi nghe một người trong nghề nói có chỗ này đi đường thủy được, hàng tốt giá bèo, lại uy tín. Nhưng con đường thủy này chỉ có độc một dòng địa chỉ thôi. Tôi ghi tên món hàng cần đặt và yêu cầu cụ thể trong thư, bỏ cùng tiền vào phong bì rồi gửi đến địa chỉ đó. Chừng mười ngày sau, người ta sẽ gửi hàng đến. Suốt cả quá trình, không phải gặp ai cả.”

“Anh không sợ họ nhận tiền rồi quỵt à?”

“Họ uy tín lắm, bao nhiêu người đều lấy hàng chỗ đó. Hơn nữa còn rất chuyên nghiệp, muốn đòi hàng chất lượng cao hay thấp đều có cả. Hạng bày cỗ ăn trên chiếu như tôi, cần loại hàng giả không được có sơ hở lộ liễu, nhưng lại không thể không có sơ hở. Chiếc bình họ gửi đến rất vừa vặn, người thường không thể phân biệt được thật giả, nhưng chuyên gia thoáng trông là nhận ra ngay.”

Dứt lời Mắt Trố liếc tôi, khiến lòng tự ái của tôi cũng được xoa dịu phần nào.

Phương Chấn truy hỏi, “Địa chỉ đó là gì? Tên người nhận thế nào?”

“Địa chỉ tôi để ở nhà, còn nữa, bức thư đặc biệt ở chỗ hai con tem phải dán đúng, còn phải viết ba chữ Lão Triều Phụng lên góc dán miệng bì thư.”

Xoảng một tiếng, cốc nước nóng rơi xuống đất. Tôi tái mặt gặng, “Anh nói lại lần nữa xem nào.”

“Phải viết ba chữ Lão Triều Phụng, chữ ‘Lão’ trong lão soái, ‘Triều’ trong Triều Tiên, ‘Phụng’ trong cung phụng.” Mắt Trố nhìn tôi ngỡ ngàng, không hiểu sao tôi lại kích động như vậy.

Tôi không kích động sao được. Kẻ có liên hệ sâu xa nhất, dính líu phức tạp nhất với tôi trên đất Trung Quốc, không ai hơn người này cả. Lão sống cùng thời với ông nội tôi, vụ án đầu Phật năm xưa và hàng loạt sự kiện xảy đến với người nhà họ Hứa sau này, đều từ lão mà ra. Mấy người bạn tôi, hoặc chết trong tay lão, hoặc là người do lão cài cắm vào.

Đó là nói ân oán riêng tư, còn về việc công thì Lão Triều Phụng là một dòng chảy ngầm trong giới cổ vật, nắm giữ đường dây làm giả lớn, dấy lên gió tanh mưa máu trong thị trường văn vật Trung Quốc, có thể nói là kẻ địch ngàn năm của Minh Nhãn Mai Hoa. Bởi thế lão không chỉ là kẻ thù của tôi, mà còn là kẻ địch của cả Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa. Sau khi vụ án đầu Phật khép lại, Lão Triều Phụng đã biến mất, tôi cũng chẳng biết thân phận thật của lão. Người của Minh Nhãn Mai Hoa định đi sâu điều tra, nhưng manh mối quá ít ỏi, chỉ tổ tốn công vô ích. Lão như một con nhện độc, giấu mình trong mạng lưới giăng mắc vô cùng phức tạp, không sao phát hiện ra được.

Rốt cuộc lão là ai? Sao lại căm thù nhà họ Hứa như vậy? Cái tên Lão Triều Phụng này có liên quan gì với Ngư Triều Phụng, kẻ địch của cụ tổ Hứa Hoành nhà tôi? Những bí ẩn trùng trùng không giải quyết được, khiến tôi như có gai sau lưng, không dám lơi lỏng. Ngày nào còn chưa tìm hiểu rõ ngọn ngành thì từ nhà họ Hứa chúng tôi đến Minh Nhãn Mai Hoa, thậm chí cả thị trường cổ vật, đều không được yên ổn.

Thực không ngờ, một vụ án tưởng chừng cách xa tít tắp lại dính dáng đến lão, khiến tôi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Xem ra nhà họ Hứa chúng tôi vẫn thật “có duyên” với lão.

Tôi cúi xuống lẳng lặng nhặt cốc nước lên, nhìn chằm chằm Mắt Trố, như thể coi y là Lão Triều Phụng. Mắt Trố thấy thế cũng sởn gai ốc, vội giơ hai cánh tay bị còng lên xua xua, “Không được đâu, đồng chí à, không được đâu.”

“Cái gì không được?” Cậu cảnh sát trẻ hỏi.

Mắt Trố nhìn tôi đầy vẻ quan tâm, “Đồng chí này mũi rồng cao thẳng, ấn đường phẳng mà rộng, đường pháp lệnh hai bên cánh mũi sâu dài mở rộng, hình như cái chuông, vốn là tướng đại phúc. Nhưng vừa rồi không biết cậu nảy ra ý thù địch với ai, hai đường pháp lệnh đột nhiên thu lại, hẹp như vách đứng, chẳng khác cây kéo treo ngược, đây là…” Y ngập ngừng.

Tôi nhìn xoáy vào y, “Là sao?”

Mắt Trố thở dài, “Xưa nay tướng mạo luôn đi đôi với số mệnh, biến đổi theo tâm tính. Đồng chí đã động sát khí, kiếp số lộ ra mặt, chuông đồng đúc thành kéo vàng, lại dựng ngược dọc mũi, nhằm thẳng vào nhân trung. Nếu không tu tâm dưỡng tính, bình ổn lại tâm trạng, e rằng…”

“E rằng làm sao?”

“E rằng số mệnh sẽ bị cắt làm đôi.”

Chương 2
Tìm ổ làm giả đồ gốm ở Trịnh Châu

Đây là một nghĩa trang gần ngoại ô, nằm dưới chân núi Linh thành phố Tam Hà, tỉnh Hà Bắc, cách Bắc Kinh hơn 50 kilomet, phong thủy không đẹp lắm, được cái vắng vẻ. Giờ không phải lễ tết gì nên rất ít người lai vãng, vô cùng yên tĩnh. Ánh nắng rải khắp khu nghĩa trang yên ả, gió lùa qua hai hàng cây nửa vàng nửa xanh bên đường tạo thành tiếng xào xạc sâu thẳm bình yên. Tôi mua hai bó cúc, thong thả băng qua nghĩa trang.

Việc thụ lý vụ Mắt Trố về sau đều giao cho Phương Chấn, tôi một mình quay về Bắc Kinh trước, đến thẳng đây.

Góc râm mát gần sát rừng cây nhất, có hai tấm bia đá vuông vức trông rất tầm thường, chính là chỗ của gia đình tôi. Hai tấm bia đặt cạnh nhau này, một là tôi mua cho bố mẹ. Năm xưa họ nhảy xuống hồ Thái Bình, tro cốt bị thu nhặt qua quýt bỏ vào hũ, mãi tới bảy tám năm trước, tôi mới mua một miếng đất ở đây, chuyển họ tới. Còn tấm kia là của ông bà tôi, sau khi giải quyết xong vụ đầu Phật ngọc ở minh đường Tắc Thiên, rửa oan cho ông nội Hứa Nhất Thành, tôi bèn đưa cả ông và bà nội tới đây chôn cạnh bố mẹ, để đôi bên ở dưới kia cũng tiện chăm sóc cho nhau.

Tiếc rằng xương cốt ông tôi đã chẳng còn, tôi đành thay bằng cuốn Tố đỉnh lục viết tay của ông, coi như mộ gió.

Tất cả người thân của tôi đều nằm ở góc nghĩa địa này. Mỗi lần tôi đến đây tảo mộ, coi như một lần cả nhà đoàn tụ. Từ năm mười mấy tuổi trở đi, gia đình sum họp đã trở thành ước mơ xa xỉ mãi mãi nằm ngoài tầm tay với của tôi. Mỗi lần đến đây, tôi đều bần thần nhìn những bức ảnh và tên tuổi trên bia mộ thật lâu, tưởng tượng ra cảnh bố mẹ càm ràm, ông bà dìu nhau đi ra, xoa đầu tôi, có lúc cứ nghĩ mãi nghĩ mãi, nước mắt lại ứa ra.

Tôi nhẹ nhàng đặt hai bó cúc xuống trước mộ, định cúi xuống nhổ cỏ, bỗng kinh ngạc “ồ” lên một tiếng.

Trước bia mộ, chẳng biết ai đã đặt hai bát hương xinh xắn. Tôi nhận ra đây là loại hai tai ba chân bằng gốm xanh, tuy không phải đồ cổ, nhưng chất lượng khá tốt, cũng coi như đồ mỹ nghệ thượng hạng. Bên trong còn cắm mấy nén nhang, trước mộ ông tôi có tám nén, trước mộ bố tôi có sáu nén, đều đã cháy quá nửa, khói xanh bảng lảng tỏa mùi ngòn ngọt. Dù không hiểu về nhang, tôi vẫn nhận ra loại nhang này không phải tầm thường. Nhìn độ dài tàn nhang, chắc đã thắp được chừng hơn mười phút.

Tôi nhíu mày đứng dậy nhìn quanh, trông thấy hai người đứng ở đầu kia lối đi đang nhìn sang bên này. Một người ngoài năm mươi, phong thái quan chức, bên cạnh là một ông cụ râu tóc bạc phơ, tay cầm gậy mây, dẻo dai quắc thước như tùng bách. Hai người này tôi đều quen biết, một là cục trưởng Lưu, hai là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa hiện nay, cụ Lưu Nhất Minh đứng đầu Hồng môn.

Tôi không vội sang chào mà ngồi xuống nhổ hết cỏ dại quanh mộ trước, lau sạch vết bẩn trên bia rồi quỳ xuống.

“Ông bà, bố mẹ…” Nói tới đó, mũi tôi chợt cay cay, lâu lắm không gọi bốn chữ này, chính tôi cũng thấy ngượng miệng, “Lão Triều Phụng gây thù chuốc oán với cả ba đời nhà mình đã lòi đuôi ra rồi. Nợ máu của nhà mình, con nhất định bắt lão hoàn trả, đừng ai hòng ngăn cản. Nhà họ Hứa chúng ta từ đời tổ tiên đã trừ giả giữ thật mấy trăm năm, chưa bao giờ sinh ra hạng con cháu hèn nhát, con quyết không đi ngược lại truyền thống cha ông. Xin mọi người hãy phù hộ cho con.”

Dứt lời tôi khom lưng dập đầu mấy cái. Mãi tới khi hương sắp tàn, tôi mới vẩy nước cho tắt hẳn, xách hai bát hương lên đi về phía hai người kia.

“Nghĩa trang quy định không được thắp lửa.” Tôi đưa bát hương cho cục trưởng Lưu, vẻ không vui.

Cục trưởng Lưu cười khà nhận lấy, “Mấy lão già này định thắp nén nhang cho lão chưởng môn để tỏ lòng thôi mà. Tôi đã có lời với quản lý nghĩa trang rồi, họ sẽ thông cảm cho đồng chí già này thôi.”

“Hừm, ai dám không thông cảm.” Tôi mắng thầm. Cục trưởng Lưu giữ chức vụ quan trọng trong chính phủ, tai mắt thấu trời, bảo một tay quản lý nghĩa trang linh động chút chút, thật dễ như trở bàn tay.

Nói thực lòng, tôi không muốn người của Minh Nhãn Mai Hoa đến đây. Ông nội và bố mẹ tôi đều chết vì Minh Nhãn Mai Hoa, tôi chỉ muốn họ được yên lòng an nghỉ, không bị những chuyện nhiễu nhương này quấy rầy. Thế nên tôi mới lẳng lặng đưa ông nội về chôn ở đây. Có điều cục trưởng Lưu thế lực nhường ấy, muốn tra được cũng chẳng có gì khó. Hôm nay họ đến đây, tôi không lấy gì làm kinh ngạc.

Như đã đi guốc trong bụng tôi, Lưu Nhất Minh chống gậy bước lên một bước, nhìn thẳng vào mắt tôi, “Cậu đừng trách tôi đa lễ. Năm môn phái trong Minh Nhãn Mai Hoa như cây liền cành, Hứa chưởng môn năm xưa ngậm oan mà chết vì đại nghĩa dân tộc, thầy Hứa Hòa Bình ẩn nhẫn giữ bí mật bao năm. Hai người đều có công lớn với Minh Nhãn Mai Hoa, tám nén là thờ, sáu nén là kính, về lễ về tình, lão đều phải đích thân thắp cho họ mấy nén nhang.”

Lưu Nhất Minh đã nói thế, tôi cũng chẳng tiện càm ràm, đành khom người vái lão một vái theo lễ người dưới. Lưu Nhất Minh cười khà, xoay xoay cây gậy trong tay nói, “Được rồi, được rồi.” Đoạn quay người đi khỏi. Người nhà họ Lưu lúc nào cũng có thói thích úp mở, ăn nói mập mờ, ra vẻ thâm sâu khó dò, chẳng bao giờ chịu nói thẳng.

Thấy tôi vẫn đứng yên tại chỗ, cục trưởng Lưu bất ngờ kéo tay tôi, “Cậu Nguyện, ông cụ nhà tôi có mấy lời muốn nói.”

“Ông ấy nói luôn ở đây không được sao?”

“Nghĩa trang ẩm thấp, ông cụ không ở lâu được, đến nhà rồi nói chuyện.”

Đừng nhìn cục trưởng Lưu tươi cười vui vẻ mà lầm, thực ra ông ta luôn tính toán đâu vào đấy, nắm chắc mười phần mới lên tiếng, nên người ta thường không cách nào từ chối được. Lưu Nhất Minh là hội trưởng Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, lại đích thân đến thắp hương cho ông nội và bố tôi, nể mặt gia đình tôi như thế, dĩ nhiên tôi không thể khước từ.

Tôi đành theo hai người kia rời nghĩa trang, lên một chiếc Santana. Lần này cục trưởng Lưu không ra vẻ bí hiểm nữa, dọc đường mở toang rèm xe, tha hồ ngắm phong cảnh. Nhưng tôi cứ miên man nghĩ mãi không biết Lưu Nhất Minh tìm mình có việc gì, lòng đầy tâm sự, nên chẳng còn bụng dạ đâu ngắm cảnh.

Xe chạy chừng nửa tiếng thì tới một ngôi biệt thự gạch đỏ gần Tiểu Thang Sơn. Nhìn bề ngoài, biệt thự được xây theo phong cách Liên Xô, song cách trang trí bên trong lại đầy vẻ cổ kính. Tôi theo hai người kia đi thẳng tới phòng đọc sách. Thấy trên cửa phòng treo tấm biển đề ba chữ “Tứ Hối Trai”, tôi khựng lại. Cục trưởng Lưu thấy tôi kinh ngạc bèn giải thích đây là do Lưu Nhất Minh mới viết, vừa treo lên được vài ngày.

Đáng ngạc nhiên là, bên trong phòng đọc sách bài trí rất đơn giản. Ngoài một trà kỷ và mấy chiếc đôn tròn trong góc phòng, chỉ có chiếc bàn làm việc bằng gỗ trắc rộng thênh thang kê cạnh cửa sổ, bên trên bày văn phòng tứ bảo và một lọ cúc trắng, cùng một tờ giấy viết dở. Cạnh bàn dựng tấm bình phong bằng trúc, bên trên chạm đôi câu đối: “Biết đủ ắt vừa lòng, không cầu tự thanh cao”. Mấy thứ này thoạt trông sơ sài, song lại toát lên vẻ cao nhã. Một con mèo mướp béo ú đang nằm dài ra bàn ngủ khò, chiếc đuôi xù thỉnh thoảng lại phất qua giá treo bút, khiến hàng bút lông sói to lông dê nhỏ lay động, càng thêm phần đầm ấm thư nhàn.

“Hà hà, thằng oắt này nuông quá hóa hư rồi, đuổi cũng không đi.” Lưu Nhất Minh cười đầy trìu mến, xua tay làm bộ đuổi. Con mèo ú ngáp dài, như ở chỗ không người. Lưu Nhất Minh cầm tờ giấy viết dở trên bàn lên, lắc đầu, “Chữ theo tiếng lòng. Lòng không tĩnh, bức chữ này cũng hỏng.” Dứt lời bèn vò tờ giấy lại, ném vào sọt giấy.

Cục trưởng Lưu đùa, “Đem bức chữ này ra chợ bán, bét cũng được mười nghìn tệ, cụ vo viên vứt đi như thế, coi như vứt mấy cái ti vi màu đi rồi.”

Lưu Nhất Minh trừng mắt nạt, “Anh ra ngoài suồng sã thế nào thì tùy, đừng đem thói con buôn ấy vào đây.”

Chúng tôi lần lượt ngồi xuống đôn. Lưu Nhất Minh gác cây gậy mây sang một bên, nhắm mắt dưỡng thần một lúc mới mở ra bảo tôi, “Người một nhà cả, ta cứ nói thẳng ra nhé. Lẽ trời vần chuyển, biến ảo là thường. Giờ xã hội biến động, Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa cũng đang ấp ủ ý định cải cách thay đổi, chính là lúc dùng người. Cậu Nguyện, tôi hy vọng cậu sẽ quay về giúp đỡ Hội.”

Trước lời mời của Lưu Nhất Minh, tôi lắc đầu, “Tôi nhàn nhã quen rồi, trình độ cũng chẳng ra sao, e rằng không giúp được các vị.”

Sau vụ án đầu Phật, về danh nghĩa nhà họ Hứa đã chính thức quay về, nhưng tôi chỉ có một thân một mình, không quyền không thế, ngành buôn bán kim thạch cũng đã bị mấy môn phái khác xâu xé, ai cũng ﻿có lợi ích bên trong, vô cùng phức tạp. Tôi chẳng muốn tranh giành với họ nên vẫn tự mở cửa hiệu của mình, giữ quan hệ khi gần khi xa với Minh Nhãn Mai Hoa, cũng như Nhị Lang thần ở Quán Giang khẩu, chỉ nghe lệnh không nghe tuyên.

“Hà hà, cậu không giúp được, hay không muốn giúp?”

Lưu Nhất Minh nheo mắt, nói không nhanh không chậm.

Tôi bị nói trúng tim đen, không khỏi ngượng ngùng, tay bất giác hơi vươn ra, bấy giờ mới nhớ từ lúc bước vào phòng, Lưu Nhất Minh còn chẳng cho lấy một chén trà, khiến tôi không có cả cơ hội bưng chén trà lên nhấp để che giấu nữa.

Thực ra tôi vẫn để bụng oán nhà họ. Vụ việc đầu Phật và nhà họ Hứa chúng tôi quay về Minh Nhãn Mai Hoa, đều do người nhà họ Lưu giật dây đằng sau. Tuy kết quả tốt đẹp, rửa được oan cho ông tôi, nhưng suốt quá trình tôi đã mấy phen thập tử nhất sinh. Trong khi bọn họ chỉ ngồi thả lưới, mà lại vớt được một mẻ lớn. Huyền môn tổn thất nặng nề, Hoàng môn không gượng dậy nổi, chỉ còn Thanh môn tay lẻ khó vỗ, cả Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chẳng còn ai lay chuyển nổi thế lực nhà họ. Tôi luôn cảm thấy mình bị họ lợi dụng, nên lúc nào cũng giương cao cảnh giác.

Dĩ nhiên những điều này tôi giữ kỹ trong lòng, không hề nói ra. Huống hồ tôi còn một lý do nữa, không thể không từ chối. “Cụ Lưu, không phải tôi không muốn giúp, mà còn một việc chưa làm xong nên tôi không muốn phân tâm.”

“Lão Triều Phụng ư?” Lưu Nhất Minh dường như đã đoán được tôi sẽ nhắc tới chuyện này.

“Đúng thế, lần này khó khăn lắm mới lần ra được manh mối, tôi nhất định không thể bỏ qua. Tôi đã thề trước mộ ông nội, quyết phải tóm được lão già ấy.” Tôi nói rành rọt từng chữ.

Lưu Nhất Minh và cục trưởng Lưu nhìn nhau, rồi cục trưởng Lưu lên tiếng, “Phương Chấn đã báo cáo vụ Mắt Trố với tôi rồi. Có điều giờ đang giai đoạn nhạy cảm, phải từ từ đã.”

“Giai đoạn nhạy cảm là sao?”

“Ông cụ vừa nói đấy thôi. Hội đang ấp ủ kế hoạch cải tổ, ắt sẽ động tới đủ mọi thế lực trên mọi phương diện, thậm chí có thể gây ra xáo trộn lớn trong toàn giới cổ vật, rất nhiều người đều nhìn vào. Thế nên lúc này không thể tùy tiện làm bừa, gây thêm phiền toái.”

Nghe đến đây, tôi bật cười giễu cợt, “Ra là sợ tôi làm phiền các vị à. Các vị yên tâm. Tôi điều tra dưới danh nghĩa cá nhân, quyết không gây phiền hà cho tổ chức, chẳng liên quan gì tới Minh Nhãn Mai Hoa hết.”

Lưu Nhất Minh thấy tôi tỏ thái độ, vội giơ tay lên vuốt xuôi. “Cậu Nguyện à, người một nhà trò chuyện, đừng kích động như thế, bình tĩnh đi.”

Tôi không dằn được cơn giận, đứng phắt dậy, “Hai đời nhà họ Hứa đều chết vì lão, lão còn giết mấy người bạn của tôi, giữa chúng tôi đã kết thù sâu như biển rồi. Tôi bất cần biết người khác thế nào, riêng tôi sẽ không bao giờ dừng tay đâu!”

Lưu Nhất Minh thở dài, “Lão Triều Phụng xảo quyệt như hồ ly, tàn nhẫn như lang sói, nhiễu nhương như chuột, đấu với Minh Nhãn Mai Hoa bấy nhiêu năm mà chưa một ai biết được thân phận thật của lão. Việc này quan hệ trọng đại, phải suy xét kỹ lưỡng, đừng nhất thời nôn nóng. Chờ Hội cải tổ đâu vào đấy, tôi sẽ dốc hết nhân lực Minh Nhãn Mai Hoa giúp cậu tìm lão ta, được chưa nào?”

“Xin lỗi, tôi không muốn mượn tay người ngoài để báo thù nhà.” Tôi lạnh lùng đáp.

Tôi không tin lời hứa của Lưu Nhất Minh, lẽ nào các hội đó mười năm không cải tổ thì tôi cũng phải đợi mười năm không báo thù? Huống hồ Lão Triều Phụng giờ chắc đã ngoài chín mươi, có thể qua đời bất cứ lúc nào, lỡ tôi chưa lần ra lão đã chầu trời thì sao? Lưu Nhất Minh rõ ràng đang giở kế hoãn binh, Minh Nhãn Mai Hoa không đi bắt kẻ làm giả, còn khuyên tôi ngừng tay, hễ nghĩ tới tôi lại giận sôi lên.

“Cái thật mới bền bỉ, cái giả chẳng dài lâu, trời ắt có báo ứng.” Lưu Nhất Minh tiếp tục khuyên.

Tôi đốp lại ngay, “Tôi không đợi được báo ứng, phải tự mình ra tay thôi.”

Lưu Nhất Minh liếc tôi, “Giờ cậu đang kích động, nóng ruột nóng gan, làm sao đấu được với lão?”

“Minh Nhãn Mai Hoa ngọa hổ tàng long mà mãi không bắt được lão. Một mình tôi có thể lật lại vụ án đầu Phật, chưa chắc đã không đấu được với lão.” Tôi nói vẻ giễu cợt.

Không khí trong phòng bỗng chốc trở nên gượng gạo. Lưu Nhất Minh cũng chẳng lấy làm điều, chỉ nhướng đôi mày bạc, giơ ngón tay trỏ tôi, nửa cười nửa không, “Một người lòng dạ thế nào suy nghĩ ra sao, cổ vật sẽ nhìn thấu suốt nhất. Con người giám định cổ vật, cổ vật cũng có thể giám định con người, cậu nôn nóng hay không, chúng ta tìm một món đồ cổ kiểm tra là biết.”

“Được thôi.” Tôi ngẩng đầu, không mảy may chịu lép. Xưa nay tôi chỉ nghe nói người giám định đồ, chưa nghe đồ giám định người bao giờ. Tuy trình độ tôi kém xa Lưu Nhất Minh, nhưng tôi không sợ.

Lưu Nhất Minh phẩy tay áo, trỏ nghiên mực trên bàn, “Nghiên mực hình dạng vuông vắn, cứng rắn bền chắc, từ xưa đã được coi là quân tử. Để nó giám định cho cậu đi.”

Tôi vốn chẳng hiểu gì về giám định thư họa, có điều nghiên mực cũng được liệt vào hàng kim thạch, coi như chuyên ngành của Bạch môn nhà tôi. Đề bài này của Lưu Nhất Minh cũng không phải làm khó dễ.

Tôi cầm nghiên mực lên xem qua, không khỏi thầm khen lạ.

Chiếc nghiên này thuộc loại nghiên Đông Lỗ Giá màu xanh mai cua. Còn được tạo hình cổ cầm thu nhỏ, khác hẳn những chiếc nghiên thông thường. Lòng nghiên hơi trũng để đựng mực, từ đầu đến cuối khắc hình bảy dây, nhạc sơn và các huy, vô cùng tinh xảo, nhìn như mặt đàn thật vậy. Lưng nghiên khéo léo dùng hộ chẩn và yến túc làm đế, khiến chiếc nghiên trông hệt như một cây đàn. Tại long trì ở đáy đàn, tôi còn thấy một lời đề bằng chữ triện: “Đi vào núi thẳm, đẽo lấy đá này, đem về mài giũa, thành đàn bảy dây.” Lạc khoản là… Phóng Ông?

Lục Phóng Ông? Lục Du? Tay tôi hơi run.

Lỗ Giá tức huyện Tứ Thủy, Sơn Đông ngày nay, có một nơi là khe Giá, chất đất trong lòng khe rất hợp để làm nghiên gốm. Tiếc rằng công nghệ làm nghiên Giá từ thời Nam Tống về sau đã thất truyền, số lượng nghiên mực truyền lại cực ít. Đã là nghiên Đông Lỗ Giá lại được Lục Du đề tựa, có thể coi là một vật phi phàm, có lẽ chỉ hội trưởng Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa như Lưu Nhất Minh mới có thể sở hữu.

Tôi đặt nghiên mực vào lòng bàn tay ước chừng, thấy trọng lượng vừa phải, còn trơn nhẵn mát lạnh. Lại dùng ngón tay nâng đài nghiên gõ nhẹ, thấy chất nghiên đặc quánh. Tôi đưa mắt nhìn Lưu Nhất Minh, thấy ông ta khẽ gật đầu. Bèn nhặt một thỏi chu sa trâm ngọc trên bàn, thong thả mài vào lòng nghiên. Chu sa từ từ tan chảy, khẽ động đã loang đều. Cái này tên gọi là “sen mực hứng sương”, ý nói giống như lá sen hứng sương, chú trọng như tan mà chưa tan, như ngưng đọng mà chưa ngưng đọng.

“Sen mực hứng sương” đã xuất hiện, tôi biết chẳng cần kiểm tra các điểm khác nữa, bèn đặt nghiên xuống, nói với Lưu Nhất Minh, “Là hàng tốt.”

Lưu Nhất Minh đáp, “Cậu đừng nóng vội, cứ xem tiếp đi.”

Thấy ông ta lại ra vẻ bí hiểm, tôi nghi hoặc lật đi lật lại ngắm nghía, chẳng nhận thấy gì khác lạ, bụng nghĩ chắc là lại lừa mình, bèn đặt nghiên xuống, bảo ﻿Lưu Nhất Minh, “Ông là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, đồ vật trong nhà ông, tôi chẳng thấy có gì không ổn cả.”

Lưu Nhất Minh thở dài lắc đầu, “Cậu trước giờ đâu có ẩu như thế, xem kỹ lại lời đề nghiên đi.”

Tôi nhìn lại, thấy vẫn là mười sáu chữ Đi vào núi thẳm, đẽo lấy đá này, đem về mài giũa, thành đàn bảy dây. Câu này chẳng có gì khó hiểu, chủ yếu nói về chuyện thợ đá đi vào núi sâu, đẽo đá từ mỏ, chế thành nghiên mực dạng như cây đàn, tóm lại là không dễ dàng gì. Bất luận thể chữ hay thủ pháp chạm trổ đều không có gì đặc biệt. Tôi thậm chí còn nhớ láng máng hai câu Đem về mài giũa, thành đàn bảy dây được trích từ bài Phú đàn của Kê Khang.

“Có vấn đề gì?” Tôi sốt ruột hỏi lại.

Lưu Nhất Minh thoáng thất vọng, “Vội sẽ lơ là, giận ắt sơ suất. Cậu còn bảo mình không nôn nóng à? Vấn đề lồ lộ như vậy mà cũng không để ý.” Ngừng một thoáng, ông ta khẽ nhắc, “Nghiên Đông Lỗ Giá phải đẽo đá bao giờ?”

Tôi “a” lên, suýt nữa làm rơi chiếc nghiên xuống đất, nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm cực kỳ ngu xuẩn và hiển nhiên. Nghiên Đông Lỗ Giá thuộc loại Trừng Nê, một dạng nghiên làm bằng gốm, được nung mà thành, sao lời đề nghiên có thể nhắc tới quá trình gian khó khi đẽo đá được? Lục Du là danh gia một đời, dĩ nhiên không lấy râu ông nọ cắm cằm bà kia như vậy, chiếc nghiên này rõ ràng là giả.

Đây vốn là thường thức, song tôi giám định qua loa lại sơ ý bỏ qua.

Lưu Nhất Minh lắc đầu, “Đến nghiên mực này cũng nhìn ra lòng cậu đang nôn nóng. Cậu làm sao đấu với Lão Triều Phụng được?”

“Đồ ông bày trong thư phòng, tôi nghiễm nhiên coi là của báu, đây là do ấn tượng ban đầu.” Tôi cãi cố.

Song Lưu Nhất Minh đã nghiêm giọng, “Thư phòng của tôi thì sao? Thật là thật, giả là giả, liên quan gì đến người dùng? Lẽ nào tôi là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa thì không sợ gặp phải hàng giả nữa à? Cậu nhìn người đoán vật là hỏng rồi.”

Dứt lời Lưu Nhất Minh đi đến trước bàn, tay phải cầm nghiên, tay trái giơ lên xoa nhẹ. Lúc này ông ta đã chẳng còn phong thái bình thản thoát tục nữa, thay vào đó là vẻ buồn bã của người già, môi dưới run run kéo theo cả mấy nếp nhăn trên mặt, như đang cảm khái chuyện xưa, thương tâm vô hạn. Tôi cũng nhất thời chạnh lòng, không dám chen vào.

Lưu Nhất Minh xoa một hồi mới đặt lại nghiên xuống bàn, quay người bảo tôi, “Chiếc nghiên này hồi tôi còn trẻ đã thay một ông bạn già giám định. Bấy giờ tôi đương lúc đắc chí, nhất thời chủ quan lơ đễnh nên đã nhìn lầm giống như cậu vậy. Kết quả để kẻ thù của tôi tóm được sơ hở, truy tra đến cùng, tôi suýt nữa mất hết thanh danh đã đành, còn làm lụy người bạn kia tan nhà nát cửa. Về sau tôi dùng đủ cách tìm cho được nó, giữ bên người luôn luôn để tự răn mình. Cậu phải biết Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta xây dựng trên cơ sở ‘theo đuổi cái thật’, chữ ‘Thật’ này rất khó đạt được. Lúc thì thật dễ, lúc lại thật khó, nếu không cẩn thận, danh tiếng trăm năm có thể tan tành sau một lần giám định. Thế nên tôi mới bảo cậu phải bình tâm tĩnh trí, không chỉ vì cậu, mà còn vì cả Minh Nhãn Mai Hoa.”

Nghe ông ta lên giọng thuyết giáo, tôi đành gật đầu cho qua chuyện. Lưu Nhất Minh thấy tôi chẳng để vào tai, bèn thở dài, “Tôi thấy hôm nay cậu không nên quyết định gì vội, về nghỉ ngơi trước đi. Tôi cũng không ép cậu, khi nào nghĩ thông thì lại đến tìm tôi.”

Cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc, Lưu Nhất Minh quay vào nhà nghỉ ngơi, cục trưởng Lưu tiễn tôi ra cửa, bảo tài xế đưa tôi về. Trước lúc đi, ông ta cầm tay tôi cười nói, “Ông cụ mọi ngày hiếm khi nói nhiều thế này nên hơi mệt. Cậu thông cảm nhé.” Nghe vậy, tôi chợt nghĩ, xem ra về vấn đề này, cách nghĩ của cục trưởng Lưu và Lưu Nhất Minh cũng không hoàn toàn đồng nhất.

Nhưng ẩn ý của cục trưởng Lưu quá mơ hồ, cả đám bọn họ lúc nào cũng có lối úp mở mập mờ như thế. Tôi còn mải lo tìm Lão Triều Phụng, chẳng bụng dạ nào suy đoán mấy chuyện râu ria, chỉ ậm ừ vâng dạ cho qua.

“Hứa với tôi, đừng hành động bộp chộp.” Cục trưởng Lưu lại dặn.

“Được.” Tôi đáp.

Rời biệt thự ở Tiểu Thang Sơn, tôi về thẳng cửa hàng của mình ở Lưu Ly Xưởng, vừa đẩy cửa đã thấy Hoàng Yên Yên ngồi vắt vẻo trên giường xếp xem ti vi.

Cô là cháu gái Hoàng Khắc Vũ của Hoàng môn, đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong lúc điều tra vụ án đầu Phật, giờ là… ừm… quan hệ giữa chúng tôi rất khó miêu tả, chưa phải người yêu, nhưng lại thân thiết hơn bạn bè bình thường. Cô gái này hơi giống mèo, nếu tôi nịnh nọt lấy lòng, cô ta sẽ hờ hững phớt lờ nhưng nếu tôi rụt lại, cô ta bèn ngon ngọt dịu dàng, khiến tôi cũng chẳng biết đâu mà lần.

Có người hỏi tôi làm sao quen được người đẹp như Hoàng Yên Yên, tôi bèn kể lại câu chuyện đầu Phật, song họ không tin, nói rằng chuyện cũng coi như ly kỳ, song phần tình cảm xây dựng kém quá. Tôi nói không phải là xây dựng, họ bèn nói vậy là do cậu kể chán quá.

Cũng phải, người ta yêu đương đều là trước hoa dưới trăng, đi xem phim hay tặng hoa gì đó. Song tôi có lẽ bẩm sinh đã thiếu dây thần kinh lãng mạn, không biết mấy chiêu mùi mẫn đó, ngày ngày ru rú trong cửa hàng ở Lưu Ly Xưởng, có ra ngoài thì chỉ đến Phan Gia Viên dạo một vòng, người ta có lấp lửng cũng dễ hiểu thôi… Bạn xem, hôm nay tôi đi tảo mộ, nhờ cô trông hộ cửa hàng một hôm. Nếu là người khác, có khi đã cho tôi một bạt tai rồi.

Thấy tôi bước vào, Hoàng Yên Yên tắt phụt ti vi, rót chén trà bưng đến. Tôi đón lấy uống một hơi cạn sạch, quẹt mồm rồi hỏi cô hôm nay buôn bán thế nào. Yên Yên đáp chẳng bán được gì hết. Tôi cười nói, thế là bình thường, bình thường. Sau đó ngồi phịch xuống giường xếp, sát cạnh cô. Yên Yên cũng không tránh, tiếp tục cắn hạt dưa.

Tôi đang lưỡng lự không biết có nên quàng vai cô cho tình cảm chút không thì Yên Yên đột nhiên hỏi, “Nghe nói anh đến chỗ ông Lưu hả?” Tôi thầm nhủ, Minh Nhãn Mai Hoa đúng là như cây liền cành, chẳng giấu được chuyện gì, bèn thuật lại cuộc gặp Lưu Nhất Minh. Nghe xong, Hoàng Yên Yên thoáng trầm tư, “Tuy ông Lưu thâm sâu khó lường, nhưng lần này ông nói rất đúng.”

Tôi ngạc nhiên, “Em cũng thấy anh không nên hành động nóng vội ư?” Nên biết rằng ông nội Hoàng Yên Yên là Hoàng Khắc Vũ vẫn luôn đối đầu với Lưu Nhất Minh, từ sau kháng chiến, lịch sử phát triển của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa là lịch sử đấu đá của Hồng môn và Hoàng môn. Thường ngày cô vẫn hay chế nhạo nhà họ Lưu, hiếm khi thấy nói tốt cho Lưu Nhất Minh.

Yên Yên liền giải thích, “Ông Lưu không lừa anh đâu, gần đây Hội quả thực đang rục rịch cải tổ, mọi người đều tăng cường hoạt động, gây dựng thế lực khắp nơi.”

“Cải tổ thế nào?”

“Ông Lưu muốn thâu tóm tất cả nguồn lực ở thủ đô, liên kết giới sưu tầm, giới buôn đồ cổ, các trường đại học, viện bảo tàng, Cục Quản lý hiện vật văn hóa và các ban ngành liên quan lại để ổn định thị trường cổ vật.”

“Gớm thật,” tôi tặc lưỡi trầm trồ. Quả là bước cải tổ không nhỏ.

“Nếu chuyện này thành, sẽ gây ra xáo trộn lớn trong giới. Người mấy phái còn lại cũng đang tất bật lo liệu đấy. Lần cải tổ này tuy chỉ thâu tóm các nguồn lực ở thủ đô, nhưng vẫn có ảnh hưởng rộng khắp cả nước. Bởi vậy mấy hôm nữa em phải tới Nam Kinh ﻿một chuyến, đằng đó có mấy bậc tiền bối trong giới quen biết ông em, người nhà cử em đi nhờ họ giúp đỡ.”

“Em đi bao lâu?”

“Chắc cũng phải hơn nửa tháng.” Dứt lời Yên Yên chìa tay xoa mặt tôi, “Em biết anh nóng lòng nhưng để anh một mình đi điều tra, em không yên tâm được. Anh cũng biết Lão Triều Phụng nguy hiểm thế nào rồi đấy. Chỉ cần hơi sơ ý, ta sẽ bị một vố đau. Anh đừng quên chuyện Dược Bất Nhiên chứ.”

Nghe Yên Yên nói vậy, khóe miệng tôi giần giật. Cái tên Dược Bất Nhiên này tôi đã khắc cốt ghi tâm. Tôi từng coi gã là bạn thân, chẳng ngờ gã lại là tai mắt Lão Triều Phụng cài cắm, suýt nữa đã hại chết tất cả chúng tôi. Tôi thề quyết tìm ra Lão Triều Phụng để trả thù, một nửa là vì ân oán gia tộc, phần còn lại là bởi Dược Bất Nhiên.

Thấy tôi biến sắc, biết cái tên kia đã chạm trúng chỗ đau trong lòng tôi, Yên Yên dịu dàng nắm lấy tay tôi, thủ thỉ khuyên, “Thế nên anh phải cố kiên nhẫn, đợi em về đã. Em sẽ nói với ông một tiếng, huy động nhân lực của Minh Nhãn Mai Hoa, còn sợ không bắt nổi lão ư?”

Tôi ậm ừ, đoạn tươi nét mặt, “Được rồi, nghe em hết. Nhưng anh không chịu nghe suông đâu.” Nói rồi tôi cười khi quay sang định hôn lên môi cô. Nào ngờ thân hình cô nhoáng một cái, nhanh nhẹn lách người né tránh. Tôi cũng chẳng làm gì được, dẫu sao Hoàng Yên Yên võ nghệ cao cường, nếu đánh nhau tôi hoàn toàn không đấu lại cô. Hoàng Yên Yên cười khanh khách, xách chiếc túi đỏ đi thẳng.

Hoàng Yên Yên đi rồi, tôi ngồi một mình trên giường xếp, châm một điếu thuốc, nụ cười tan dần trong làn khói thuốc. Mọi người đều khuyên tôi đừng đi tìm Lão Triều Phụng, nhưng tôi không thể chỉ vì một câu “đừng đi” mà buông tay được.

Mấy ngày tiếp theo tôi quanh quẩn trong Tứ Hối Trai, chẳng đi đâu hết, chỉ gọi mấy cú điện thoại. Hôm Yên Yên đi Nam Kinh, tôi đưa cô đến ga tàu. Yên Yên nói đâu phải sinh ly tử biệt, đưa đến cửa soát vé là được. Tôi cãi lại vậy sao tỏ được tấm lòng, khăng khăng mua một vé vào ga, tiễn cô lên tận toa, cất túi du lịch lên giá để hành lý rồi mới xuống.

Xuống tàu rồi, tôi vẫn chưa đi mà quanh quẩn ở sân ga nhìn vào toa tàu qua lớp cửa kính, thấy Hoàng Yên Yên nói gì đó với mình, còn áp tay vào tai nghiêng nghiêng đầu, nhìn khẩu hình có lẽ ý bảo đến Nam Kinh sẽ gọi điện vào di động cho tôi. Tôi cười gật đầu, ra dấu bảo cô cứ yên tâm.

Tôi đứng yên tại chỗ nhìn theo đoàn tàu từ từ rời ga. Tới khi nó biến mất đằng xa, tôi mới vờ đi vài bước về phía đường hầm, giả bộ cúi xuống buộc dây giày để quan sát xung quanh. Lúc này những người đưa tiễn trên sân ga đã tản đi hết, chỉ còn mấy xe đồ ăn, dăm người bán hàng túm tụm lại tán gẫu. Thấy không ai để ý đến mình, tôi lỉnh ra sau cây cột xanh lá ở cuối sân ga, nhìn con tàu ở đường ray bên kia.

Sân ga này có hai mặt, bên kia cũng có một đoàn tàu khác sắp khởi hành, nhìn bảng hiệu là tới Quảng Châu. Theo quy định, sân ga chỉ có thể khởi hành một chiều, chuyến này đi rồi mới đến chuyến khác. Đợi tàu đi Nam Kinh chuyển bánh, tàu đi Quảng Châu mới mở cửa soát vé. Tôi giơ tay nhìn đồng hồ, thấy đã sắp đến giờ. Quả nhiên ít lâu sau từ đường hầm vang lên tiếng chân dồn dập, rồi cả toán hành khách lỉnh kỉnh mang vác hành lý tràn lên sân ga, ai nấy đều phấn khởi, hẳn là định đi miền Nam đào vàng. Nhân viên nhà tàu lần lượt đi đến trước cửa các toa, chuẩn bị đón khách.

Tôi ném đầu mẩu thuốc lá xuống đất di nát, bám theo một hành khách đeo túi vải dù to. Nhân viên nhà tàu chìa tay hỏi vé, tôi bèn vung vẩy tấm vé vào ga trong tay rồi trở vào dòng khách phía trước, không nói câu nào, thế là chen được lên toa. Sau khi lên, tôi lẹ làng ra đứng cạnh bồn rửa tay chờ đợi. Đợi những người đưa tiễn xuống hết, tàu vừa chuyển bánh, tôi chủ động tìm nhân viên nhà tàu, xin mua thêm một vé nằm.

Nhân viên nhà tàu hỏi tôi đi đâu, tôi nhìn ra cửa sổ đáp ngay, “Trịnh Châu.”

Đúng vậy, Trịnh Châu.

Tôi phải tới Trịnh Châu.

Địa chỉ của Lão Triều Phụng mà Mắt Trố cho tôi nằm ở Trịnh Châu.

Lưu Nhất Minh cũng thế, Hoàng Yên Yên cũng vậy, đều là người trong Minh Nhãn Mai Hoa, xét việc luôn nhìn từ đại cục, đặt lợi ích của Hội lên hàng đầu. Nhưng tôi thực chẳng có thiện cảm gì với Minh Nhãn Mai Hoa, tôi có ơn với họ chứ không phải họ có ơn với tôi. Mối thù của nhà họ Hứa, người khác cho qua thì cho, nhưng tôi sẽ không bao giờ bỏ qua.

Dĩ nhiên tôi đã hứa với cục trưởng Lưu và Yên Yên, tạm thời không đi tìm Lão Triều Phụng thì sẽ giữ lời. Có điều tôi không hứa sẽ không điều tra các manh mối vòng ngoài.

Tôi vốn định thế này: Âm thầm điều tra ở Trịnh Châu, hễ phát hiện được manh mối sẽ lập tức ngừng tay, tới khi Hội có thời gian lại tiếp tục điều tra. Trước khi đi tôi đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở Tứ Hối Trai, đóng kín cửa giả, nói là đi lùng hàng. Tôi tính đến Trịnh Châu cùng lắm một tuần, thần không hay quỷ chẳng biết, chỉ cần về trước Yên Yên là được.

Mắt Trố sa cơ bị bắt, có lẽ chẳng bao lâu nữa Lão Triều Phụng sẽ biết tin. Nếu lần lữa mấy ngày để đứt manh mối này thì có hối cũng đã muộn.

Tôi nằm trên giường nghĩ ngợi miên man rồi thiếp đi. Chừng mười tiếng sau, nhân viên nhà tàu lay tôi dậy, nói đã đến ga. Tôi dụi mắt nhìn ra ngoài thấy sân ga ngoài cửa sổ dựng một tấm biển to tướng, hai chữ “Trịnh Châu” màu đen nổi bần bật trên nền trắng.

Tôi thầm nhủ, coi như bước vào trại giặc rồi đây.

Người chơi đồ cổ đều biết, Hà Nam là vựa đồ cổ lớn, ba vùng Khai Phong, Lạc Dương, An Dương tạo thành thế chân vạc. Đồ cổ ở cả ba vùng này đều tụ về tỉnh lỵ Trịnh Châu. Trịnh Châu từ xưa đã là cửa vào bảy quận, năm lối thông nhau, là nơi tập kết và lưu thông văn vật quan trọng, tự hình thành lề lối riêng. Muốn được chia một miếng bánh trong thị trường văn vật Hà Nam, ở Trịnh Châu tất phải nắm giữ đầu mối then chốt. Vì vậy các tai to mặt lớn trong giới đều có thế lực tại đây, phe phái chồng chéo phức tạp, không kém gì thủ đô. Nghe nói Minh Nhãn Mai Hoa mấy lần Nam tiến hòng thu Trịnh Châu vào dưới trướng, cuối cùng cũng chỉ được kết quả bằng mặt không bằng lòng, đủ thấy nơi này khó nhằn nhường nào.

Rời khỏi ga Trịnh Châu nhộn nhạo, tôi sà vào quán ven đường ăn ngay một bát mì cay ú ụ. Món này nhìn cứ tưởng nấu kiểu tả pí lù, thực ra mùi vị rất ngon, hớp một thìa nước dùng cay sè, cả người sẽ tê tê như chạm phải công tắc điện, dễ chịu vô cùng. Tôi chiêu thêm hai chiếc bánh rán, húp hết bát mì cay, thấy tinh thần phấn chấn hẳn, bao mệt mỏi vì nằm tàu suốt đêm đều bốc hơi qua lỗ chân lông hết.

Lần này đến Trịnh Châu, tôi giấu nhà họ Lưu nên cũng chẳng nhờ vả được người của Minh Nhãn Mai Hoa, đành độc lập tác chiến. Nghĩ đến đó, tôi chẳng những không sợ, mà còn thêm phần hào khí. Ân oán ba đời giữa Lão Triều Phụng và gia đình tôi giờ đã đến lúc phải đặt dấu chấm hết, dù sống dù chết, tôi cũng không hối hận.

“Thư kia đến đúng lúc lắm thay, trời giúp Hoàng Trung lập công này, đứng giữa nha môn cao giọng nói, ba quân tướng sĩ gắng nghe đây…” Tôi cao hứng cất giọng hát mấy câu trong vở Núi Định Quân rồi ợ một tiếng, rút mẩu giấy nhỏ và bản đồ trong túi áo ra.

Mảnh giấy này tôi đã lén chép lại trong lúc thẩm vấn Mắt Trố, ghi địa chỉ của Lão Triều Phụng. Có lẽ Phương Chấn đoán được ý tôi nên xem rất kỹ biên ﻿bản khai nhận, không cho tôi đụng vào. Tôi phải giở đủ mọi mánh lới mới trộm được từ cậu cảnh sát ghi biên bản.

Tôi mò mẫm dò bản đồ tìm đường đến địa chỉ trên giấy, đổi mấy chuyến xe buýt, cuối cùng cũng tới được một ngã tư. Đây là khu nhà cũ, phóng mắt trông ra toàn nhà cấp bốn ngói xám, ngõ ngách ngoằn ngoèo, xa xa là mấy công trường đang xây nhà cao tầng, nhưng ngày một ngày hai vẫn chưa thể thay đổi được diện mạo cả khu. Giữa những căn nhà lúp xúp, nổi lên một gò đất dài, cỏ mọc lơ thơ.

Tôi hỏi thăm xung quanh mới biết đó là di tích tường thành thời nhà Thương, không khỏi ngắm nghía thật kỹ. Đúng là Trịnh Châu, đâu đâu cũng thấy di tích từ thời thượng cổ. Tường thành từ mấy ngàn năm trước lại nằm lù lù giữa khu dân cư hỗn tạp, hay thật.

Địa chỉ ghi trên giấy nằm cuối con ngõ gần đó, là một căn nhà cấp bốn bình thường, tường thành đời Thương chạy qua phía sau, trông như núi tựa cho nhà này. Tôi đến trước cửa, thấy khóa trái, ngoài cửa còn treo một thùng thư xanh biếc màu mực, bên cạnh là hòm đựng sữa tươi, trên viết nguệch ngoạc số nhà bằng phấn.

Tôi chưa vội gõ cửa mà thận trọng đi vòng quanh nhà xem xét, tìm được một tiệm tạp hóa ngay đầu ngõ. Chủ tiệm là một bà béo, thoạt đầu khá hờ hững, song thấy tôi móc tiền ra mua hai vỉ pin năm hào và một cuộn phim Lạc Khải thì vồn vã hẳn. Tôi thừa dịp lân la hỏi han về người nhà nọ.

Hỏi chuyện là kỹ năng thiết yếu của dân chơi đồ cổ, tục gọi là lưỡi đào, uốn ba tấc lưỡi là đào bới được chuyện cần biết. Một phụ nữ trung niên bình thường như bà chủ tiệm hẳn không hề đề phòng tôi nên chỉ dăm ba câu tôi đã hỏi được tường tận về người sống trong nhà kia.

Chủ nhà đó họ Diêm, tên Diêm Sơn Xuyên, là nhà báo, vợ làm cô giáo dạy Văn ở trường trung học, có một đứa con bảy tuổi. Có điều theo lời bà béo thì Diêm Sơn Xuyên là phóng viên kinh tế, cô vợ cũng thuộc dạng yên phận, chẳng nghe nói họ có dính dáng gì đến đồ cổ hay văn vật cả.

Dĩ nhiên những điều này chẳng nói lên được gì. Nếu họ có qua lại với Lão Triều Phụng cũng chẳng để người ngoài biết được. Tôi chào bà béo, mua một chiếc tua vít ở cửa hàng kim khí gần đó, nhân lúc ngõ đang vắng, lén cạy thùng thư nhà Diêm Sơn Xuyên. Trong thùng chỉ có một tờ Tin ngày Hà Nam, một tờ Tin chiều Trịnh Châu, đều là báo hôm nay, bên trên cũng không có ký hiệu gì.

Tôi nhét lại báo, đóng kín thùng thư rồi lẳng lặng ra khỏi ngõ, tạt vào một nhà trọ tên Ái Dân gần đó nghỉ tạm. Sáng sớm hôm sau, tôi mua một chiếc ống nhòm đồ chơi ở hàng rong, trèo lên di chỉ tường thành đời Thương. Đứng từ đây có thể nhìn thẳng xuống nhà Diêm Sơn Xuyên, thấy hết động tĩnh người ra kẻ vào.

Tôi quan sát suốt ba ngày, đã nắm được đại khái thời gian biểu của gia đình nọ. Diêm Sơn Xuyên mỗi sáng sáu giờ rưỡi rời nhà, đến bảy giờ thì cô vợ dẫn đứa con đi, trưa cũng chẳng ai về nhà. Năm giờ chiều con nhà họ tan học tự về nhà lấy chìa khóa mở cửa. Sáu giờ cô vợ lỉnh kỉnh xách cá thịt về nhà nấu cơm, Diêm Sơn Xuyên thông thường phải sau bảy giờ mới về. Bưu tá đưa báo mỗi ngày đúng hai giờ chiều sẽ đưa tới hai tờ báo, không có bưu thiếp hay thư từ gì, đến tối vợ Diêm Sơn Xuyên về nhà sẽ mở thùng thư ra lấy.

Trước tình hình ấy, tôi rất lấy làm khó hiểu.

Theo Mắt Trố khai, y mua chiếc bình thời Minh dởm từ Lão Triều Phụng với giá hai trăm năm mươi tệ, vậy có lẽ Lão Triều Phụng lời chừng trăm tệ. Tỷ suất lợi nhuận thì cao, nhưng lượng sản phẩm lại không lớn. Lão Triều Phụng muốn kiếm tiền bằng đường này, ít nhất một ngày cũng phải đẩy đi được mười hai mươi món, chứ như điểm nhận đơn hàng này, suốt ba hôm chẳng được nổi một đơn thì ăn thua gì.

Tôi thầm nghĩ, lẽ nào trong nhà giấu giếm bí mật gì? Phải nghĩ cách lẻn vào xem mới được.

Người nhà họ Diêm đi vắng cả ngày, nhưng nhà họ khá gần đường cái, người qua kẻ lại luôn luôn. Huống hồ bà hàng xóm đã biết mặt tôi, đường đột lẻn vào lỡ người ta tưởng là trộm cắp bắt lại thì lợi bất cập hại. Nghĩ vậy, tôi bèn đổi ý, nhằm vào con trai nhà họ. Diêm Tiểu Quân, con trai Diêm Sơn Xuyên học lớp hai, mỗi ngày sau khi tan học sẽ cùng các bạn xếp hàng về nhà, tới đầu đường mới rời hàng, móc chìa khóa ra mở cửa.

Đây quả là một điểm đột phá tuyệt vời. Tôi kiếm một chiếc mũ phóng viên và áo jacket, lại tới cửa hàng đồ chơi mua một robot biến hình hai trăm tệ, còn là loạt robot hợp thể biến hình Devastator. Xong xuôi, tôi cầm hộp đồ chơi đợi sẵn đầu ngõ. Sắp đến năm giờ, thấy một đoàn học sinh xếp hàng rồng rắn đi về nhà, tôi liền bước lên gọi to, “Diêm Tiểu Quân!”

Nghe tiếng gọi, một đứa bé trong hàng tức thời quay lại. Nó quan sát tôi, thấy không phải người quen, liền lộ vẻ bối rối, nhưng vừa nhác thấy con robot biến hình trong tay tôi, thì không rời mắt nổi nữa.

Trẻ con mê robot biến hình không kém gì thư pháp gia si mê thiếp Lan Đình bản gốc. Tôi cố ý chìa hộp robot biến hình ra, cười hỏi, “Tiểu Quân quên chú rồi à? Chú làm cùng cơ quan với bố cháu, hồi xưa còn bế cháu đấy. Bố mua robot cho cháu này, bố có việc, nhờ chú đem về cho cháu trước.”

Tôi cố ý nói thật to, khiến đám bạn học của thằng bé đổ dồn mắt lại nhìn đầy thèm muốn. Trẻ con rất nhạy cảm, Diêm Tiểu Quân chẳng còn bụng dạ nào nghi ngờ tôi nữa, háo hức nhận ngay bộ robot, ôm khư khư không rời. Tôi cười khà, làm bộ trách: chưa cảm ơn chú Nguyện à, nó vội đáp cảm ơn chú Nguyện, không quên vênh vang quay lại liếc nhìn đám bạn.

Tôi xoa đầu nó nói lát nữa bố cháu sẽ về, để chú đưa cháu về nhà rồi ngồi đợi bố luôn nhé. Diêm Tiểu Quân đang mê tít con robot, chẳng còn nghi ngờ gì, ngoan ngoãn rút chìa khóa ra mở cửa cho tôi vào nhà.

Bước qua cửa là tới phòng khách nhỏ, kê một bàn tròn bằng nhựa. Bên trong chia làm hai gian, một gian cho người lớn, gian còn lại cho trẻ con, đều che màn vải hoa mai. Trên kệ tủ búp phê đặt giữa phòng khách là chiếc ti vi màu 21 inch và bộ dàn karaoke. Xa hơn là giá sách, cạnh đó bày cây đàn organ Yamaha, trên bức tường bên cạnh treo ảnh cưới của hai vợ chồng, có vết nứt.

Xem ra gia cảnh Diêm Sơn Xuyên cũng khá, song nhìn mãi vẫn chẳng thấy có quan hệ gì với giới cổ vật cả. Tôi nhìn lướt qua giá sách, thấy xanh đỏ lòe loẹt, không phải tạp chí hay sách tham khảo thì là mấy loại sách về cổ phiếu, thời trang, cũ nhất cũng chỉ là sách những năm 70, 80.

Tôi gọi Diêm Tiểu Quân lại, hỏi thăm hằng ngày bố mẹ nó ở nhà làm gì, nó đáp rằng vật nhau. Tôi nghe mà phì cười, thằng bé này đúng là bạo mồm bạo miệng… Tôi lại hỏi ngoài vật nhau còn gì không, Tiểu Quân đáp rằng cãi vã. Tôi kiên nhẫn gợi chuyện, bảo nó nghĩ kỹ xem nhà đã bao giờ nhận được thư từ hay chai lọ bình hoa gì không?

Diêm Tiểu Quân sáng mắt lên khoe bố cháu có cái này hay lắm, giấu trong thùng các tông dưới gầm giường phòng cháu. Tôi nén kích động, rủ nó cho mình xem. Thằng bé này cũng vô tâm vô tư, dẫn ngay tôi vào phòng, chổng mông cúi xuống lôi dưới gầm giường ra một thùng các tông to tướng, dán băng dính kín mít.

Muốn gỡ băng tốt nhất là xông hơi nước, không để lại dấu tích. Nhưng tôi xem đồng hồ thấy đã sắp sáu giờ, sợ vợ Diêm Sơn Xuyên về, cái khó ló cái khôn, bèn lật úp thùng lại. Quả nhiên đáy thùng không dán băng dính, chỉ có bốn mép gập lại cài vào nhau. Tôi xua Diêm Tiểu Quân đi chơi robot, bảo rằng ở đây có chú rồi. Thằng bé lập tức chạy đi ngay, hẳn là sốt ruột lắm.

Khui thùng ra, tôi tức thì hộc máu. Thì ra bên trong là một xấp tạp chí Long Hổ Báo của Hồng Kông, ngay ngoài bìa đã thấy ảnh người mẫu nữ khỏa thân ﻿õng ẹo tạo dáng. Tôi hiểu vì sao Diêm Sơn Xuyên giấu chúng ở đây, có điều đây rõ ràng không phải thứ tôi muốn tìm, vội cất ngay vào thùng, trả về chỗ cũ.

Vừa quay lại phòng khách, tôi đã nghe tiếng chuông xe đạp leng keng, nhìn ra ngoài thì thấy mẹ Diêm Tiểu Quân xách thức ăn về sớm. Tôi thầm than trong lòng, kéo Diêm Tiểu Quân lại, vờ như đang dạy nó chơi robot. Vợ Diêm Sơn Xuyên đẩy cửa vào, thấy người lạ trong nhà thì giật nẩy mình. Tôi vội đặt con robot xuống, tươi cười chìa tay ra bắt, vồn vã chào hỏi, giới thiệu mình là đồng nghiệp của Diêm Sơn Xuyên, có người tặng Diêm Tiểu Quân đồ chơi nên Diêm Sơn Xuyên nhờ tôi mang về hộ.

Rơi vào cảnh này nhất định không thể bỏ đi ngay được, nếu bỏ đi là lòi đuôi ngay. Oan gia ngõ hẹp, ai cứng thì khỏi bẹp, bạn phải chủ động thao thao nói chuyện, không cho đối phương thời gian suy nghĩ, mới có thể chớp thời cơ ra tay trước. Thấy tôi đon đả chào hỏi, cô vợ Diêm Sơn Xuyên ngớ ra, không kịp phản ứng. Thừa thắng xông lên, tôi bồi thêm một câu, “Anh Xuyên đã cho em xem ảnh, nhưng nhìn ngoài mới thấy chị đúng là trẻ quá đi mất.” Câu này trước là giải thích việc chúng tôi chưa từng gặp nhau, lại tiện thể nịnh đầm, gạt bỏ nghi ngờ.

Vợ Diêm Sơn Xuyên bị tôi quay mòng mòng, bèn đặt thức ăn sang một bên, ngượng ngập đáp, “Cái anh Xuyên này, chẳng báo trước cho tôi gì cả, biết trước tôi đã mua thêm thức ăn rồi.”

“Không cần đâu, thằng em có việc phải đi ngay đây.” Tôi xua tay, song không hề cất bước. Vợ Diêm Sơn Xuyên vừa nghe nói tôi phải đi, vội giữ lại nói cậu mất công đến tận đây đưa đồ, ít ra cũng phải ở lại ăn bữa cơm đã chứ. Nói được câu này, chứng tỏ cô ta đã bớt nghi ngờ quá nửa, tiếp theo đây tôi chỉ cần khăng khăng đòi ra về, cô ta sẽ đãi bôi mấy câu rồi tiễn tôi ra ngoài, thế là coi như qua ải. Dân buôn đồ cổ ít nhiều đều có năng khiếu diễn xuất, mấy mánh lới này đem ra lừa người thường dễ như bỡn.

Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm, nhẩm tính xem lúc nào đứng dậy ra về thì vừa. Ngờ đâu ngoài cửa lại có tiếng lạch cạch, tôi và vợ Diêm Sơn Xuyên nhất loạt quay ra nhìn thì thấy một người trung niên mở cửa bước vào, chính là Diêm Sơn Xuyên.

Lần này dù tôi tâm lý vững, cũng không khỏi phát hoảng. Ông trời thật khéo trêu ngươi, mọi ngày vợ chồng nhà này lúc nào cũng đúng giờ, sao hôm nay lại nối nhau về sớm thế cơ chứ.

Thấy trong nhà có người lạ, Diêm Sơn Xuyên liền dừng bước, nhìn tôi chằm chằm. Tôi biết nếu để anh ta có thời gian suy nghĩ thì chưa đầy hai giây, tôi sẽ nguy to. Cái khó ló cái khôn, tôi săm soi anh ta như xem đồ cổ, thấy mặt anh ta đỏ gay như vừa uống rượu, bèn nghĩ ngay ra một cách, bước tới cao giọng nói, “Sơn Xuyên! Anh mãi không bỏ được thói rượu chè, thảo nào bao năm không lên chức nổi!”

Nghe câu này, Diêm Sơn Xuyên rùn vai, lộ vẻ ngượng ngập, quả nhiên đã bị tôi nói trúng tim đen.

Thực ra chuyện này rất dễ thấy. Trong nhà bày khá nhiều bình rượu, ảnh cưới còn bị rơi vỡ, lại thêm vừa rồi Diêm Tiểu Quân nói bố mẹ hay cãi vã, chứng tỏ vợ chồng nhà này xung đột liên miên. Một nhà báo trung niên làm trong cơ quan nhà nước mà lại sống trong căn nhà cấp bốn bé bằng lỗ mũi thế này, rõ ràng là ở cơ quan cũng chẳng có vai vế gì. Nỗi bất đắc chí của Diêm Sơn Xuyên, dù không phải nguyên nhân chính gây ra mâu thuẫn gia đình, song cũng góp một phần không nhỏ. Giờ mới sáu giờ, Diêm Sơn Xuyên đã uống tây tây quay về, nhất định không phải là do thù tạc tiếp khách, mà rất có khả năng tự đi uống rượu giải sầu.

Tổng hợp các manh mối lại, tôi đánh bạo dấn thêm một bước, đánh trúng ngay chỗ yếu của anh ta. Được đà, tôi rảo bước đến gần, nói nửa như khuyên nhủ, nửa như trách móc, “Chị nhà vất vả nuôi Tiểu Quân lớn ngần này, anh là trụ cột trong nhà, cũng phải cố mà phấn đấu chứ.”

“Cậu là..” Diêm Sơn Xuyên ngớ ra. Tôi vội vàng cắt ngang, không để anh ta nói hết, “Phải, tôi là người ngoài, nhưng có những lời phải để người ngoài nói mới được!” Đoạn tôi ghé tai Diêm Sơn Xuyên nói nhỏ, “Bà chị phát hiện ra đống tạp chí dưới gầm giường rồi đấy.” Diêm Sơn Xuyên trợn mắt, cuống cà kê, lắp bắp nói là do Đại Chung đưa. Vợ anh ta nhướng mày, đã đánh hơi thấy mùi không ổn. Tôi thở dài trỏ chị vợ nói, “Anh đi mà giải thích với chị ấy, tôi xin chịu.”

Câu này cực ác, bởi tôi cố tình ăn nói lập lờ, nếu vợ chồng họ đang sẵn mâu thuẫn thì sẽ tự động vận vào. Quả nhiên chiêu “dẫn lũ về Đông” phát huy tác dụng, vợ Diêm Sơn Xuyên sầm mặt, chưa chừng đã nghĩ tới chuyện cũ nào đó. Diêm Sơn Xuyên định giải thích, song chẳng biết phải nói từ đâu. Tôi chớp thời cơ hầm hầm đi thẳng ra ngoài, còn cố ý sập cửa thật mạnh.

Ra khỏi đó rồi, tôi cắm cúi đi thẳng một mạch về nhà trọ Ái Dân, chẳng dám quay đầu lại nữa. Bước vào phòng, tôi ngồi phịch xuống ghế, giờ mới thấy lưng đã ướt đẫm mồ hôi. Nói thực lần này tôi cũng hơi ác, tôi và tay họ Diêm đó xưa chẳng thù nay không oán, vậy mà lại lôi anh ta ra đỡ đạn thay mình, song chẳng làm sao khác được, đành xem sau này có cách nào đền bù lại không thôi.

Tôi ngồi thừ ra xô pha, chờ cho hơi thở bớt dồn dập mới đứng dậy cầm phích rót lấy một cốc nước ấm, bình ổn lại tâm trạng.

Hôm nay cũng không thể nói là không thu hoạch được gì. Quan sát phản ứng của ba người nhà họ Diêm khi thấy tôi thình lình xuất hiện, có thể thấy họ không liên quan gì tới Lão Triều Phụng hay đường dây làm giả đồ cổ.

Hoặc là Mắt Trố cố tình cho địa chỉ giả, hoặc là Lão Triều Phụng xảo quyệt, thấy có biến đã rút ngay trạm tiếp nhận ở đó về. Bất luận thế nào thì manh mối này cũng đã trở nên vô giá trị. Lưu Nhất Minh và Yên Yên nói không sai, Lão Triều Phụng quả là xảo quyệt như hồ ly, tàn nhẫn như lang sói, nhiễu nhương như chuột. Nói không chừng chính việc Mắt Trố sa lưới đã đánh động lão thu hết mọi hoạt động lại.

Tôi ngán ngẩm lắc đầu. Đã đánh liều mò đến đây, bất chấp bị Minh Nhãn Mai Hoa lẫn Yên Yên trách cứ, vậy mà lại tay trắng về không. Ăn mắng là chuyện nhỏ, quan trọng là Lão Triều Phụng đã rút vào bóng tối, chẳng biết đến bao giờ mới lại tóm được đuôi lão lần nữa.

Ngày nào chưa nhổ được cái dằm này, nhà họ Hứa chúng tôi còn chưa thể yên ổn.

“Ông ơi, bố ơi, con phải làm gì đây?” Tôi nhìn lên trần nhà lẩm bẩm. Trần nhà loang lổ vết nước ố, vừa giống hoa văn khắc chìm trên đồ đồng vừa giống gương mặt già nua đầy nếp nhăn của ông tôi. Tôi cứ nhìn mãi nhìn mãi, hy vọng nhìn ra đáp án từ đó, mí mắt nặng dần, rồi từ từ chìm vào giấc ngủ…

Ngủ suốt một đêm, chẳng có ai báo mộng cho tôi. Sáng hôm sau tôi dậy sớm, định bắt chuyến tàu gần nhất về Bắc Kinh. Nhà trọ Ái Dân nhận mua hộ vé tàu nên tôi đưa tiền cho phục vụ rồi ngồi trên xô pha cạnh quầy tiếp tân đợi lấy vé. Tiện tay tôi rút một tờ báo trên giá, bồn chồn giở ra đọc. Mới đọc được hai mẩu tin thì nghe tiếng xôn xao bên ngoài.

Tôi ngẩng lên nhìn, thấy một gã Loắt Choắt mặc jacket đỏ lê lết chạy vào, trông còn khá trẻ, cổ đeo máy ảnh lủng lẳng. Loắt Choắt nhớn nhác, vừa vào đã luôn miệng giục báo cảnh sát. Lễ tân đang định thò đầu ra hỏi han thì rụt ngay lại, vì thấy bốn năm gã tóc dài, cởi trần mặc quần bò đang đuổi riết theo sau. Thấy lễ tân không dám phản ứng, Loắt Choắt phát hoảng, sơ ý vấp phải cây lau nhà ngã nhào, đồ trong túi áo lăn ra rơi xuống đất đánh xoảng.

Nghe tiếng rơi, tai tôi bất giác dỏng lên. Âm thanh này tôi đã quá quen, là tiếng đồng, hơn nữa còn là đồng ròng! Thời cổ đồng được gọi là thanh kim, dễ phát ra tiếng nhất trong số năm thứ kim loại, nhà họ ﻿Hứa chúng tôi thuộc Bạch môn, chuyên nghiên cứu kim thạch, nên tôi đã nghe âm thanh này rất nhiều lần. Tôi đặt tờ báo xuống, nhìn xuống đất, nhận ra đó là một lư hương đồng ba chân có tai, màu đen, khá nhỏ, trông khá giống đồ cổ.

Thấy lư hương rơi ra, Loắt Choắt hốt hoảng cúi xuống nhặt lên nhét vào ngực áo. Chỉ chậm lại mấy giây, vậy mà đám người kia đã đuổi kịp, tóm lấy vai cậu ta, bắt giao đồ ra. Loắt Choắt vùng vẫy dữ dội, “Tôi là phóng viên, buông tôi ra!”

Mấy tên kia nổi giận, đạp cho cậu ta hai cái, “Phóng viên là cái thá gì! Mau nôn đồ mày thó ra trả chúng ông!”

“Cái này là tôi mua mà!” Loắt Choắt hét lên.

“Chúng ông không bán!” Tên cầm đầu móc ra một cọc tiền ném xuống đất rồi lệnh cho đồng bọn soát người cậu ta. Loắt Choắt cứng đầu nằm bò ra đất, liều mạng ôm khư khư cái lư hương, “Các người bán hàng giả. Đây là chứng cứ, không thể trả lại được!”

Nghe hai chữ hàng giả, tôi nhíu mày, đưa mắt nhìn sang. Vừa hay chạm phải ánh mắt một tên trong bọn, hắn săm soi tôi một thoáng rồi bước đến gằn giọng hỏi, “Nhìn gì mà nhìn?”

“Liên quan quái gì đến mày?” Hắn đã làm căng, dĩ nhiên tôi cũng chẳng chịu lép.

“Còn một thằng bố láo nữa này!” Hắn vừa gọi, lập tức hai tên từ bên kia hùng hổ chạy sang, vây lấy tôi định đánh. Tôi sực nhận ra mình vẫn đang mặc nguyên bộ đồ nhà báo đến nhà Diêm Sơn Xuyên hôm qua, chắc chúng hiểu lầm rằng tôi cùng một bọn với cậu phóng viên nhỏ thó kia. Thấy tôi ngồi im trên xô pha, chúng tưởng tôi sợ, bèn chỉ mặt mắng, “Ngồi im đấy cho bố mày, không chúng bố đập cả mày đấy!”

Vốn dĩ tôi cũng chẳng định ra tay giúp đỡ cậu kia, nhưng đám khốn kiếp này đã chọc đến tôi, tôi cũng chẳng cần khách sáo nữa. Phân biệt đồ giả, nhận biết hàng dỏm là chức trách của Minh Nhãn Mai Hoa. Trước lúc đi tôi tiện tay hành hiệp trượng nghĩa một lần, cũng không uổng tới Trịnh Châu chuyến này.

Nghĩ vậy, tôi gạt tay hắn ra, cười nhạt đáp, “Giữa ban ngày ban mặt, chúng mày cướp giật ở nhà trọ Ái Dân, đồn ra không sợ lau mâm à? Người ta đã không đảo chắn, chúng mày cũng chớ ép người quá đáng, bằng không đừng trách tao đào chày lên đấy.”

Đây đều là tiếng lóng trong giới chơi đồ cổ, “lau mâm” là bẽ mặt, “đảo chắn” là người bị lừa quay lại đòi tiền, “đào chày” ý nói người trong nghề phá cho sập tiệm. Nghe những lời này, hẳn chúng sẽ nhận ra tôi là người trong nghề. Quả nhiên, tên cầm đầu dịu hẳn đi, trỏ Loắt Choắt bảo, “Thằng này thó đồ của bọn tao, bị bắt tận tay. Chú mày đừng can thiệp vào, đôi bên khỏi va chạm.”

“Cái lư hương kia ấy à?”

“Lò Tuyên ba chính hiệu đấy! Mày bảo tội nó có to không?” Tên kia dõng dạc đáp. Nghe vậy, tôi phì cười.

Lò Tuyên ba ý chỉ đồ đồng đúc ra vào năm Tuyên Đức thứ ba thời Minh. Bấy giờ hoàng đế Tuyên Đức đích thân giám sát, dùng đồng nhập từ Xiêm La, tinh luyện cả thảy mười hai lần, chất lượng cực thuần. Tổng cộng đúc ra được ba nghìn món đồ đồng, không hơn không kém, dân sưu tầm gọi là “lò Tuyên ba”. Lò Tuyên Đức mà chúng ta hay gọi, nói đúng ra chính là lò Tuyên ba. Tuy người đời sau vẫn luôn làm phỏng theo, nhưng chẳng bao giờ đạt đến trình độ chế tác như năm ấy. Bởi vậy những thứ còn lưu truyền đến ngày nay đều là báu vật hiếm thấy. Thế mà gã này cũng dám há miệng ra nói là lò Tuyên ba.

Loắt Choắt nằm bò dưới đất hét lên, “Nói láo! Chúng bán hàng giả, tôi mua về làm chứng cứ định vạch mặt nên chúng muốn cướp lại.”

Tôi gật đầu. Thực ra vừa rồi nghe tiếng rơi, tôi đã biết là hàng giả. Lò Tuyên Đức thật chất đồng cực thuần, khi rơi sẽ rất vang, trong khi đồ giả thường phát ra tiếng trầm đục. Huống hồ lò Tuyên Đức chính hiệu bề ngoài sẽ xỉn màu, thu liễm vào trong, giống như chỉ thấy ánh lửa trong lò chứ không bốc ra ngoài. Trong khi chiếc lò cậu chàng kia ôm lại sáng bóng, nhìn giả hết biết.

Nhưng quan trọng là, phải nói thế nào mới được. Giới cổ vật xưa nay không gọi là “giả”, mà gọi là “không cũ”, “còn mới”, bởi không muốn đắc tội với người khác. Huống hồ giờ đám lưu manh này đang có ưu thế về vũ lực, không thể nói quá rốt ráo được. Tôi nghĩ ngợi giây lát, bèn cười nói, “Lò này của ông anh màu không được trầm, hơi khó bán đấy.”

Thấy tôi nói năng đĩnh đạc đường hoàng, lại dùng toàn tiếng lóng trong nghề, bọn chúng cũng hơi chợn. Tên cầm đầu vẫn già mồm, “Hàng của chúng tao thật trăm phần trăm, có chuyên gia giám định rồi đấy.”

“Được rồi, nếu các anh bảo cậu ta thó lò Tuyên ba, thì giá trị món hàng cũng đủ lập án rồi. Hay là thế này, chúng ta đến đồn công an trình báo, ông anh thấy sao?”

Đến đây, chúng đã bị tôi chiếu tướng. Nếu đến đồn công an trình báo, chỉ cần giám định qua, cái lư hương sẽ lộ tẩy ngay; còn không tới thì ngang bằng thừa nhận đổ vấy cho cậu nhà báo kia. Đám làm giả đều vì lợi nhuận, không ham tranh hơn thua. Bị người trong nghề phá, kẻ hiểu chuyện sẽ không lằng nhằng dây dưa nữa, khỏi tự chuốc cái nhục.

Tôi vốn định dọa cho chúng thấy khó mà lui, nào ngờ gã Loắt Choắt lại hùa theo, “Phải phải, đến đồn Công an đi! Bọn chúng chuyên làm giả đồ cổ, lừa gạt bao nhiêu người rồi! Không thể tha cho chúng được!”

Mép tôi giần giật, chỉ muốn đạp cho cậu ta một cái, cậu đợi thoát thân hẵng nói không được à! Quả nhiên mấy tên kia nghe vậy, ánh mắt lại hung hãn hẳn lên, gã cầm đầu vung tay, “Quan tâm đếch gì lắm thế, cứ bắt thằng này nôn đồ ra đã! Còn nữa, đập luôn máy ảnh nó cho tao!” Mấy tên kia lập tức tay năm tay mười lao vào xâu xé Loắt Choắt.

Đúng lúc này bên ngoài có tiếng chân rầm rập rồi ba bốn cảnh sát ùa vào. Thấy tình cảnh ấy, họ nhất loạt rút súng ra, quát bảo tất cả đứng yên. Cảnh sát nhân dân ở đây, tất cả xã hội đen đều thành hổ giấy. Đám kia thấy họng súng đen ngòm chĩa vào mình, lũ lượt quỳ xuống giơ hai tay lên ôm đầu, bao hung hăng hống hách phút chốc đã xẹp lép.

“Vừa rồi ai báo cảnh sát?” Viên cảnh sát dẫn đầu hạ súng xuống nhìn quanh.

“Tôi đây.” Tôi rút trong túi áo ra chiếc Motorola 3200 lắc lắc, đèn xanh đàm thoại trên máy vẫn còn nhấp nháy.

Trước khi nhập cuộc, tôi đã biết chuyện này khó mà dàn xếp êm xuôi nên nhanh nhẹn bấm số gọi cảnh sát, rồi giấu điện thoại vào túi áo. Sau đó chúng tôi nói những gì, cảnh sát đều nghe rõ mồn một, tôi còn cố ý nói to tên nhà trọ Ái Dân để họ tìm đến.

Bấy giờ di động còn hiếm, người bình thường không hề có khái niệm về nó. Đám người kia làm sao ngờ nổi tôi ăn mặc giản dị như thế mà trong túi áo lại giấu di động.

Cảnh sát đưa tất cả chúng tôi về đồn công an gần đó. Khi viết tờ khai tôi mới biết, cậu phóng viên Loắt Choắt kia tên Chung Ái Hoa, mới ngoài hai mươi, vừa tốt nghiệp đi làm không lâu, phụ trách trang văn hóa của tờ Tin chiều Trịnh Châu. Gần đây cậu ta có chuyên đề điều tra thị trường văn vật Trịnh Châu. Cậu chàng này gan to óc bé, lần theo manh mối mò tới một cửa hàng phi pháp, định mua một món đồ giả làm chứng cứ lật tẩy chúng, nào ngờ lại sơ ý để chúng phát hiện ra, bị đuổi đánh đến tận đây. Nếu không phải tôi ra tay giúp đỡ, e rằng giờ cậu ta đã nằm thẳng cẳng trong viện rồi.

Thằng nhóc này đúng là ngớ ngẩn. Những kẻ mở được hiệu đồ cổ giữa đất Trịnh Châu rồng rắn hỗn tạp này sau lưng đều phải có chỗ dựa. Huống hồ cuộc chiến thật giả trong giới đồ cổ xưa nay đều được giải quyết âm thầm với nhau, báo cảnh sát hoặc tiết lộ cho báo giới để vạch trần đều là đại kỵ, phạm vào quy củ trong giới. Lần này cậu ta chọc phải tổ ong bầu, chẳng trách bị đuổi đánh.

﻿Đám người kia bị tình nghi cố ý gây thương tích, bắt giữ người trái phép và lừa đảo, bị tạm giam, còn tôi và Chung Ái Hoa chỉ bị hỏi han vài câu là được thả. Tôi thấy đã sắp đến giờ, định quay lại nhà nghỉ lấy vé tàu về Bắc Kinh song Chung Ái Hoa cứ níu lấy tay đòi mời cơm để cảm ơn. Tôi đã toan từ chối nhưng nể tình cậu ta nài ép mãi, thiếu điều khóc toáng lên, đành phải miễn cưỡng nhận lời. Dù sao bốn giờ chiều tàu mới chạy, ăn bữa cơm cũng chẳng hề gì.

Thấy tôi nhận lời, Chung Ái Hoa mừng rỡ đề nghị, để em đưa anh đi ăn mì xào thịt dê, em biết chỗ này ngon lắm.

Tôi nhận ra con người Chung Ái Hoa có thể tổng kết bằng một chữ “tồ”, hoặc nói giảm nói tránh gọi là “thẳng thắn”. Cậu ta gần như không hiểu thế nào là khéo léo hoặc giấu giếm, có gì nói nấy, tâm trạng lộ hết ra ngoài mặt, tung tăng nhảy nhót. Người như thế mà đòi thâm nhập giới đồ cổ để điều tra, không lộ tẩy mới lạ.

Chung Ái Hoa dẫn tôi đi vòng vèo mãi mới tới một cửa hiệu nhỏ trông khá bình thường, tên là Mì xào thịt dê Lưu Ký. Cậu ta giới thiệu, anh đừng nhìn quán này nhỏ mà lầm, nó mở lâu lắm rồi, đồ ăn ngon cực kỳ đấy. Chúng tôi ngồi chờ một lát thì phục vụ bưng lên hai bát sứ trắng to tướng, bốc khói nghi ngút, trên mặt tô mì phủ đầy tương ớt là mấy cọng rau thơm. Tôi dùng đũa trộn đều, tức thì mùi thịt dê thơm phức bên dưới xộc ngay vào mũi, khiến gân cốt toàn thân thư thái hẳn ra. Mấy hôm nay vì bận theo dõi nhà Diêm Sơn Xuyên nên tôi chẳng được bữa nào ra hồn, ngửi thấy mùi mì, bụng liền đói ngấu.

Tôi cũng chẳng khách sáo nữa, cúi xuống xì xụp ăn. Ăn hết mì húp hết nước, tôi mới ngẩng lên, ợ một cái đầy thỏa mãn. Chung Ái Hoa ngồi đối diện cũng đã ăn hòm hòm, miệng bóng nhờn mỡ, ngượng nghịu rút khăn tay ra lau.

“Sao sáng nay chú hung thế?” Tôi hỏi.

Nhắc tới chuyện này, Chung Ái Hoa lập tức mở máy, “Thầy dạy Văn em hồi cấp ba rất thực thà, tận tụy dạy học cả đời, để dành được ít tiền, nghe người ta nói đồ cổ sinh lời, bèn tới cửa hiệu hôm nay xem thử. Mới lượn xem được mấy vòng, chợt có người ghé lại gần mách nhỏ rằng gã thấy phía sau cửa hiệu có cái lư đồng nhỏ vứt lăn lóc, ông chủ không coi vào đâu, nhưng thực ra lại là của báu, là lư Tuyên Đức, bán sang tay một cái đút túi ngay mấy trăm nghìn tệ. Thầy em hỏi lại, cơ hội vàng như thế sao anh không bắt lấy? Kẻ kia nói hôm nay không đem tiền, lại sợ mình vừa đi thì kẻ khác nẫng mất, thấy thầy em là giáo viên nhân dân, tin tưởng được nên mới tìm đến thầy. Đoạn gã xui thầy em móc tiền ra mua lấy cái lư, rồi gã sẽ trả cho ông một nửa tiền vốn, khi nào bán được giá tốt, hai bên lại cưa đôi tiền. Thầy em tin là thật, ngỡ mình lời to, vội rút tiền tích góp cả đời ra mua, tiền trao cháo múc xong xuôi, quay lại thì chẳng thấy tên kia đâu nữa. Mời chuyên gia đến giám định, họ nói là đồ giả, thế là công sức cả đời thầy đổ sông đổ biển. Thầy tìm đến cửa hiệu nọ thì chúng chối đây đẩy rằng chẳng liên quan gì tới gã kia hết. Thầy em uất đến xuất huyết não phải vào viện, vợ cũng đổ bệnh theo, cả gia đình đang yên ổn bỗng chốc tan nhà nát cửa.”

Tôi tủm tỉm cười. Chiêu này gọi là mượn hoa dâng Phật, có thể coi là mánh lừa đảo phổ biến nhất trong giới. Trông đơn giản là vậy, nhưng lại rất nhiều người mắc lỡm. Con người luôn tham lợi, thấy lợi mờ mắt, hễ nảy ra ý trục lợi, ắt sẽ sa bẫy. Đặc biệt là người ngoại đạo, lừa đâu trúng đó.

“Thế nên chú mò tới cửa hiệu đó, định thay thầy rửa hận hả?”

“Đâu chỉ rửa hận! Em làm đề tài này là định vạch trần hiện trạng đồ cổ giả mạo. Giờ thị trường rất loạn, hàng giả nhan nhản, nếu không lôi chuyện này ra ánh sáng, e rằng sẽ còn nhiều người nữa mắc lừa.”

“Chú không sợ bị đánh như sáng nay à?”

“Sợ chứ, nhưng đằng nào cũng phải có người đứng ra gánh vác chuyện này đúng không - vạch rõ chân tướng là thiên chức thần thánh của nhà báo chúng em mà.” Nói đến đây, cậu ta mân mê chiếc máy ảnh Phượng Hoàng 205 đeo trên cổ, vẻ mặt vô cùng kiên quyết.

Cậu này hơi bộp chộp, nhưng tôi lại thích tinh thần trượng nghĩa vô tư chưa bị đời mài mòn của cậu ta. Chung Ái Hoa chợt nhìn tôi, nghi hoặc hỏi, “Em nghe anh nói có vẻ rất sành sỏi, anh cũng là người trong giới à?”

“Ừm.” Tôi gắp một miếng sứa, nhai nhồm nhoàm.

“Thế anh có biết Minh Nhãn Mai Hoa không?”

Tôi cắn ngay phải lưỡi.

Minh Nhãn Mai Hoa là cách gọi khác của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, người trong giới cũng chẳng mấy ai biết cái tên này, một tay phóng viên mới ra ràng ở Trịnh Châu sao lại hay được?

Thế này là thế nào? Tôi không khỏi nghi ngờ.

“Đó là cách gọi cũ rồi, chú cũng biết nhiều đấy nhỉ.” Tôi vặn lại, nhìn xoáy vào cậu ta.

Chung Ái Hoa lấy làm đắc chí, hào hứng khua đũa. “Để thực hiện đề tài thực trạng thị trường đồ cổ này, em đã tra cứu bao nhiêu tài liệu đấy. Dạo trước anh có nghe nói về vụ đầu Phật ngọc không?”

Tôi chậm rãi gật đầu, chẳng ừ hử gì. Vụ việc đầu Phật ngọc khiến cả giới đồ cổ chấn động, nhưng bị cục trưởng Lưu ém đi nên báo chí không hề đưa tin. Có điều bấy giờ có rất nhiều phóng viên ở đó, muốn tìm hiểu chẳng thiếu gì tư liệu. Cậu ta đã có hứng thú với cổ vật thì tra được chuyện này cũng chẳng lạ.

“Nghe nói chính Minh Nhãn Mai Hoa đứng sau vụ việc đầu Phật ngọc. Người ta có tận năm môn phái cha truyền con nối, giờ đổi tên thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, nắm giữ việc giám định cổ vật ở thủ đô. Anh nghĩ mà xem, năm gia tộc lớn tập trung đánh hàng giả mấy trăm năm, đúng là Thái sơn Bắc Đẩu, bảo thật là thật, bảo giả là giả, có ngầu không!” Nói đến đây, mắt Chung Ái Hoa sáng lên, chẳng khác nào Diêm Tiểu Quân thấy robot biến hình vậy.

“Cậu có vẻ ngưỡng mộ họ nhỉ?” Tôi thích thú hỏi.

Chung Ái Hoa vỗ ngực, “Dĩ nhiên rồi, họ là thần tượng của em đấy. Lúc thi đại học, em định đăng ký ngành khảo cổ nhưng cả nhà phản đối, mới phải chọn ngành báo chí, bằng không em đã đến Bắc Kinh đầu quân cho Minh Nhãn Mai Hoa rồi. Thực ra em cũng biết nhiều về Minh Nhãn Mai Hoa lắm, họ còn có quan hệ sâu xa với Trịnh Châu bọn em đấy nhé…” Đang nói, cậu ta chợt cứng người lại, trợn trừng mắt, run rẩy chỉ vào tôi, “Anh… anh?”

“Tôi làm sao cơ?”

“Em nhớ ra rồi, anh chính là… cháu nội ông Hứa Nhất Thành, Hứa Nguyện đập vỡ đầu Phật!” Môi Chung Ái Hoa run run.

Tôi thầm nhủ, mình có biệt hiệu mới từ bao giờ ấy nhỉ, rồi gật đầu liền, “Ừ, sao cậu nhận ra được thế?”

Chung Ái Hoa đứng phắt dậy, chìa tay ra toan níu lấy tay tôi, “Em đúng là mù mắt chó rồi! Rõ ràng đã thấy ảnh chụp buổi họp báo, sao vừa rồi lại không nhận ra nhỉ! Anh đúng là Hứa Nguyện! Đúng là Hứa Nguyện ấy rồi!”

Lần này xem như tôi đã được nếm cảm giác của các ngôi sao Đài Loan, Hồng Kông khi đến Đại Lục, chỉ thấy hai mắt cậu ta sáng rực lên như gặp thần tượng, nhiệt tình đến mức khiến người ta bối rối. Tôi vừa khó chịu vừa hả hê, anh em ơi cuối cùng tôi cũng có người hâm mộ kìa.

Khách khứa xung quanh tò mò nhìn sang, tôi khó khăn lắm mới khuyên được Chung Ái Hoa ngồi xuống. Cậu ta xúc động đến đỏ mặt tía tai, rót đầy cốc bia rồi lại đứng dậy, “Anh hùng, để em kính anh một cốc!”

“Ngồi xuống, ngồi xuống rồi uống.”

“Em phỏng vấn anh một bài được không?”

“Thôi khỏi.” Tôi vội từ chối. Tôi lén rời Bắc Kinh, nếu lại lên báo ở Trịnh Châu thì lộ hết hành tung à?

“Ông anh đến Trịnh Châu chắc là có việc liên ﻿quan đến giám định đồ cổ à? Có phải anh đang điều tra một vụ động trời không?” Chung Ái Hoa háo hức hỏi, rồi chẳng đợi tôi trả lời, cậu ta đã tự cốc cho mình một cái, giễu cợt nói, “Phải rồi, đây là việc bí mật, đâu thể tiết lộ với một tay phóng viên quèn như em được.”

Thằng nhóc này không phải tồ tẹt bình thường đâu.

Nhìn Chung Ái Hoa, tôi chợt nảy ra một ý.

Có thể thấy cậu chàng ta khá mê ngành này. Cậu ta là người bản xứ, lại đang theo đuổi chuyên đề về thị trường văn vật Trịnh Châu, nhất định trong tay nắm giữ nhiều tư liệu về việc làm đồ giả. Tìm hiểu từ chỗ cậu ta, chưa chừng lại moi được tài liệu gì về Lão Triều Phụng cũng nên. Dù tôi giỏi giám định tới đâu chăng nữa thì đến đây cũng là người nơi khác, phải có thổ địa giúp sức mới phát huy được. Rồng mạnh không thắng nổi rắn nhà là vậy.

Nghĩ thế, tôi bèn bảo cậu ta bình tĩnh lại rồi nghiêm trang nói, “Tôi đến Trịnh Châu quả là có việc cần làm rõ. Tôi kể chú nghe, để chú nghĩ hộ tôi nhé.” Chung Ái Hoa kích động đến đỏ cả mặt, luống cuống rút bút bi và sổ tay trong ngực áo ra, chỉ sợ bỏ sót câu nào. Tôi bèn kể lại từ đầu đến cuối chuyện nhà Diêm Sơn Xuyên, dĩ nhiên đã giấu tên Lão Triều Phụng, chỉ nói qua loa là điều tra một đường dây làm hàng giả, đoạn hỏi, “Chú nghĩ thư làm sao gửi được đến nhà Diêm Sơn Xuyên?”

Bấy giờ Chung Ái Hoa đã hơi bình tĩnh, nghe tôi nói xong bèn cắn bút, hỏi thêm mấy câu về những việc tôi gặp ở nhà họ Diêm, rồi trầm tư nghĩ ngợi. Bỗng “rắc” một tiếng, cậu ta đã cắn vỡ đuôi bút bi. Chung Ái Hoa nhổ vụn nhựa ra, cười toe toét, “Anh Nguyện ơi, em nghĩ ra rồi.”

“Gì?”

“Địa chỉ Mắt Trố cho anh chắc không sai đâu, mà Diêm Sơn Xuyên không biết gì cũng là thật.”

“Thế chẳng phải mâu thuẫn sao?” Tôi nhíu mày.

“Không mâu thuẫn, anh bỏ qua tình tiết quan trọng rồi. Thư đâu có tự bay đến nhà Diêm Sơn Xuyên được.” Nói rồi Chung Ái Hoa làm động tác đưa thư.

Được Chung Ái Hoa gợi ý, đầu tôi chợt sáng hẳn ra. Đúng thế, người tiếp xúc với những đơn đặt hàng kia, ngoài Diêm Sơn Xuyên ra, còn bưu tá ngày ngày đưa thư nữa! Nếu bưu tá là người của Lão Triều Phụng, thì khi đi đưa thư, ông ta có thể giữ tất cả thư gửi đến nhà họ Diêm. Như thế, đơn đặt hàng sẽ được âm thầm đưa đến xưởng. Dù cảnh sát có chú ý đến địa chỉ này, muốn điều tra kẻ làm giả, đầu tiên cũng sẽ nhằm vào tay Diêm Sơn Xuyên không biết gì kia, để Lão Triều Phụng có thời gian rút lui.

Lão Triều Phụng sắp xếp chu đáo nhường này, có thể gọi là ẩn cư giữa chợ, tài tình hết mực.

Tôi nhìn đồng hồ, thấy đã một rưỡi. Còn nửa tiếng nữa tay bưu tá kia sẽ tới nhà Diêm Sơn Xuyên đưa báo. Thấy tôi đứng dậy định đi, Chung Ái Hoa vội hỏi, “Anh muốn đi đón đầu tay bưu tá, vén bức màn làm giả cổ vật hả?” Tôi gật đầu, việc không thể chậm trễ, phải nhân lúc chúng chưa phát hiện, nắm lấy manh mối này.

Chung Ái Hoa rụt rè hỏi tôi có thể cho cậu ta theo không, vẻ mặt đầy trông đợi. Tôi thoáng phân vân, nhưng lại không nỡ phụ lòng cậu ta, bèn đáp cậu đi theo cũng được, song đừng cho ai biết. Chung Ái Hoa mừng như điên, hết giơ máy ảnh lên rồi lại hạ xuống, “Em hứa. Nhưng nếu phá được vụ này, anh phải cho em đưa tin độc quyền nhé.”

“Chắc chắn rồi.”

Hai chúng tôi rời quán mì, đến thẳng nhà Diêm Sơn Xuyên. Cửa nhà vẫn khóa im ỉm, chẳng biết đêm qua họ cãi vã thế nào. Chúng tôi ngồi đợi gần đầu ngõ, chẳng bao lâu thì thấy một bưu tá để tóc dài chấm vai cưỡi xe đạp lọc cọc đi đến, lấy ra hai tờ báo, nhanh nhẹn đút vào thùng thư rồi đánh tay lái vòng đi. Sau xe y vắt một túi thư to tướng, bên trong đựng đủ thứ bưu phẩm.

Chung Ái Hoa đưa mắt nhìn tôi ra ý hỏi, tôi phát lệnh bám theo. Chúng tôi không có thời gian gọi xe, đành phải chạy bộ. May mà tay bưu tá cứ ghé nhà này nhà kia đưa thư nên đi không nhanh, chúng tôi cũng tạm bám đuôi được. Cứ thế, chúng tôi lần theo y lòng vòng trong thành phố suốt cả buổi chiều, bưu tá đi từng đường đưa thư, chẳng có chỗ nào đáng nghi hết.

Bám đuôi tay bưu tá nào có dễ dàng gì, tôi đâu phải trinh sát như Phương Chấn, chạy hùng hục theo sau y mệt đến gãy cả lưng. Trái lại Chung Ái Hoa vẫn khỏe như vâm, thỉnh thoảng còn giơ máy ảnh lên chụp tanh tách mấy tấm. Chốc chốc cậu ta lại quay sang nhìn tôi đầy ngưỡng mộ, khiến tôi ngại chẳng dám than mệt, đành nghiến răng chạy tiếp.

Vừa rồi, tay bưu tá đưa một chồng bưu phẩm cho phòng Văn thư của cơ quan nọ rồi men đường cái đi tiếp. Chung Ái Hoa nhìn theo y, ngạc nhiên buột miệng, “Lạ thật.” Tôi bèn hỏi có chuyện gì. Chung Ái Hoa đáp bưu tá bình thường đều chia khu vực, mỗi người chỉ phụ trách mấy con phố cố định trong thành phố mà thôi, song vừa nãy rõ ràng y đang ở quận Kim Thủy, giờ đã sang đường, tiến vào địa phận quận Quản Thành rồi, không hợp lẽ thường chút nào.

Tôi xoa cằm ngẫm nghĩ, “Nói vậy là y chạy sang khu khác là để chuyển thư đặt hàng gửi đến nhà Diêm Sơn Xuyên ư?”

Nghĩ tới khả năng này, hai chúng tôi phấn khởi hẳn, vội tiến lại gần, thấy tay bưu tá băng qua đường, dừng xe trước một tòa nhà năm tầng, khệ nệ bưng một đống bưu phẩm vào, năm phút sau mới đi ra. Sau đó y không đi tiếp mà quay xe về khu Kim Thủy.

Hành động này của y đã chứng minh suy đoán của chúng tôi. Chung Ái Hoa hỏi tôi tiếp theo phải làm gì, tôi bèn bảo cậu ta tiếp tục theo đuôi tay bưu tá, đưa máy ảnh để tôi vào tòa nhà kia xem thử, đến tối hẹn gặp ở tiệm mì xào Lưu Ký. Chung Ái Hoa nghiêm túc chào tôi theo kiểu nhà binh, học theo anh lính Trương Ca rồi xoay người chạy biến.

Bước qua cửa tòa nhà là đại sảnh thênh thang, cạnh hai cây cột hai bên đặt hai lọ lục bình cỡ đại. Chính giữa bày một chiếc đồng hồ để bàn cỡ lớn, phía trên còn treo một bức tranh mẫu đơn đất Lạc. Đây có lẽ là cơ ngơi của một đơn vị quốc doanh nào đó cho các công ty nhỏ thuê làm trụ sở. Tôi nhìn biển hiệu thì thấy đa phần là công ty du lịch, công ty kế toán, tư vấn pháp luật, văn phòng đại diện tại Trịnh Châu hoặc nhà xuất bản v.v… Người đến người đi vô cùng tấp nập.

Tôi đi đến quầy lễ tân, làm bộ vội vã nói có một bức thư vô cùng quan trọng bị đưa nhầm, phải lấy lại ngay. Cô nàng lễ tân hết sức thông cảm với tôi, liền trỏ thùng giấy to tướng sau lưng, nói là bưu phẩm vừa đưa tới, còn chưa chia ra bỏ vào thùng thư. Tôi lục lọi tìm kiếm, chẳng thấy bưu phẩm nào ghi địa chỉ nhà Diêm Sơn Xuyên cả, bèn hỏi lễ tân đã có ai đi qua lấy thư từ chưa. Lễ tân ban đầu đáp chưa, về sau lại nói có một công ty được bưu tá đưa đến tận nơi, không để ở quầy lễ tân, nằm ở tầng bốn, tên là Công ty trách nhiệm hữu hạn Mỹ nghệ Tân Trịnh Đồ Lương.

Tôi cảm ơn rối rít rồi sải bước chạy lên tầng bốn, vừa rẽ trái đã thấy nó nằm ngay đầu lối đi. Cũng lạ, các Công ty xung quanh đều treo biển màu đồng thau, giăng áp phích, trước cửa quét tước sạch sẽ. Vậy mà công ty này trước cửa lại chất đống mấy thùng các tông giấy vụn và hàng chồng giấy tờ bỏ đi, khung cửa còn dấu băng dính, trên ô cửa kính mờ đóng im ỉm dán một tờ giấy in bốn chữ “Tân Trịnh Đồ Lương”, trông đã thấy không phải công ty đàng hoàng.

Thấy cái tên này, tôi biết ngay có điều ám muội. Nhà nước đã quy định rõ, chế tạo và buôn bán hàng thủ công mỹ nghệ phỏng cổ là hợp pháp, chế tạo và buôn bán đồ giả mới phạm pháp. Nhưng ranh giới giữa phỏng cổ và làm giả hết sức mong manh, thường chỉ khác ở chỗ lúc mua bán có nói rõ với nhau hay ﻿không mà thôi. Nói trắng ra là, cùng một món gốm màu thời Đường, bảo đây là hàng phỏng cổ, mời ông mua thì hợp pháp, nói rằng đào được từ Càn lăng, là bất hợp pháp. Dĩ nhiên giá cả cũng là một yếu tố quan trọng để nhận biết. Thế nên rất nhiều kẻ làm giả đã tìm cách lách luật, khoác lên cái danh hợp pháp là chế tác hàng thủ công mỹ nghệ phỏng cổ để ngang nhiên sản xuất số lượng lớn. Còn như đống đồ phỏng cổ này lưu thông trên thị trường dưới danh nghĩa nào, thì không thể tiết lộ với người ngoài được.

Tôi đứng trước cửa quan sát một hồi, chưa vội gõ cửa mà quay xuống gác, lân la tán gẫu mấy câu với cô em lễ tân, tranh thủ thó trong hộp giấy một phong thư gửi đến tòa soạn báo tầng bốn, rồi lại xin một tờ giấy viết thư và một phong bì không. Tôi viết qua quýt mấy câu lên giấy, bỏ vào phong bì, đề địa chỉ nhà Diêm Sơn Xuyên, xé một con tem dán lên rồi lại lên gác.

Mới gõ mấy tiếng, cửa đã hé mở, một phụ nữ ló ra nhìn tôi đầy cảnh giác. Tôi tươi cười chìa ngay hai phong thư ra, “Chào chị, tôi là người ở văn phòng luật sư tầng ba, vừa rồi lúc lên gác tôi thấy bưu tá làm rơi hai bức thư, nghĩ chắc là của chị nên đưa đến đây.”

Nét mặt chị ta hơi dịu lại, nhận lấy đọc lướt qua bì thư rồi rút bức gửi cho tòa soạn báo trả lại tôi, “Bức này không phải.”

Tôi đón lấy, nửa vô tình nửa cố ý nhìn vào bên trong, “Ồ? Công ty chị làm hàng thủ công mỹ nghệ à? Tôi cũng quen mấy ông bạn, họ cần mua nhiều lắm, chị có muốn hợp tác không?”

“Xin lỗi, chúng tôi chỉ sản xuất theo đơn.” Chị ta máy móc trả lời rồi đóng sầm cửa lại.

Tôi cầm phong thư, nhìn chằm chằm cánh cửa đóng kín, cười khẩy giơ máy ảnh lên chụp mấy tấm. Công ty Tân Trịnh Đồ Lương này quả nhiên là một mắt xích trong đường dây làm giả của Lão Triều Phụng.

Tôi như nhìn thấy một tia sáng từ trên trời rọi xuống, khóa chặt một bàn chân của Lão Triều Phụng trong bóng tối. Ngày tôi lôi lão ra ngoài sáng nhất định không còn xa nữa.

Tôi trả phong thư gửi cho tòa soạn báo về quầy lễ tân rồi bỏ đi.

Đến quán mì mới biết Chung Ái Hoa đã đợi từ lâu. Tôi trả máy ảnh lại cho cậu ta, để cậu ta đưa tới hiệu rửa ảnh quen gần đó rửa ra, chừng một tiếng là lấy được.

Hai chúng tôi vào quán gọi hai bát canh thịt dê, hai đĩa thức ăn, vừa ăn vừa nói chuyện. Chung Ái Hoa kể, sau khi quay về bưu điện, tay bưu tá kia không tiếp xúc với ai cả mà đi thẳng về nhà, cậu ta còn ghi lại địa chỉ nhà y, tôi cũng kể chuyện về Tân Trịnh Đồ Lương cho cậu ta nghe.

“Anh không nghĩ cách lẻn vào xem à?”

Tôi lắc đầu, “Tôi đoán đó chỉ là nơi liên lạc, bên trong chắc chẳng có món gì giá trị đâu. Đường đột xông vào e sẽ rút dây động rừng, mất nhiều hơn được.”

“Vậy tiếp theo đây anh định thế nào?”

“Về Bắc Kinh báo với hội, đợi họ nghiên cứu kế hoạch tiếp theo.” Tôi đáp.

“Keng” một tiếng, Chung Ái Hoa đánh rơi thìa sắt trong tay xuống bàn, kinh ngạc hỏi, “Anh về luôn à?”

“Ừm.” Tôi đáp. Trước khi lên đường tôi đã tự đặt ra quy định, tìm được manh mối sẽ ngừng tay lập tức, không ham chiến. Mánh lới của Lão Triều Phụng đã bị lật tẩy, Tân Trịnh Đồ Lương lộ ra, nếu tiếp tục điều tra, e rằng phải mượn thế lực Hội. Song Hội không có quyền chấp pháp, chỉ có quyền kiến nghị, muốn động đến các ổ làm hàng giả ắt phải thông qua cục trưởng Lưu và bọn Phương Chấn, phối hợp với cảnh sát địa phương, hết sức phức tạp, không phải ngày một ngày hai mà thực hiện được.

Chung Ái Hoa nhíu mày, thất vọng ra mặt, “Em cứ tưởng anh sẽ tận dụng thời cơ điều tra đến cùng chứ.”

Tôi hơi không đành lòng, bèn an ủi. “Khi thời cơ chín muồi tôi sẽ quay lại, cùng lắm chỉ một tháng thôi. Yên tâm, tin độc quyền của chú không chạy đi đâu mà sợ.” Chung Ái Hoa ngả phắt ra sau, đập bàn, vẻ giận dữ như vừa bị xúc phạm, “Anh coi em là hạng gì hả? Em đưa tin là để vạch trần sự thật, không phải để tranh giành độc quyền!”

“Được rồi được rồi, là anh nói sai.” Tôi vội vuốt xuôi cậu phóng viên nóng tính.

Chung Ái Hoa tức giận vung tay phải lên, “Anh có biết chỉ cần chúng ta điều tra thêm chút nữa thôi, chưa chừng sẽ vạch trần được một hang ổ làm hàng giả. Đúng lúc mấu chốt thế này anh lại đòi về Bắc Kinh, hoãn lại một tháng. Trong một tháng này chẳng biết chúng lại làm ra thêm bao nhiêu đồ giả, lừa gạt bao nhiêu người. Minh Nhãn Mai Hoa các anh tồn tại chẳng phải để ngăn những bi kịch như thế xảy ra ư?”

“Tôi đâu bảo là không ngăn chặn. Nhưng kẻ địch của chúng ta quá xảo quyệt, chuyện này phải thận trọng hơn mới được…” Nói được nửa chừng, tôi khựng lại, nhận ra đây chính là những lời Lưu Nhất Minh khuyên mình cách nay không lâu, quả thực mỉa mai hết sức.

Chung Ái Hoa không để ý thấy tôi nhăn nhó, cậu ta cầm máy ảnh lên, cáu kỉnh xoay xoay ống kính, “Anh có biết em cứ nghĩ anh là Sherlock Holmes còn em là Watson, đi theo bên cạnh chụp lại cảnh anh giám định cổ vật, loại bỏ hàng giả không? Giờ xem ra em không có cơ hội chụp lại tư thế hiên ngang của anh khi theo đuổi sự thật rồi.”

“Cũng không hẳn đâu.” Tôi hơi ngập ngừng.

Nỗi thất vọng nặng nề ánh lên trong mắt Chung Ái Hoa như một đứa bé không được bố mua cho đồ chơi. Cậu ta đứng dậy, nói rành rọt từng tiếng, “Anh muốn đi, em cũng chẳng giữ nổi, chúc anh thuận buồm xuôi gió. Có điều manh mối này em sẽ tự điều tra tiếp, quyết không bỏ cuộc. Sau này thế nào thì anh cứ đợi xem trên báo.”

Tôi quát khẽ, “Đừng làm bậy! Đám làm đồ giả luôn được xã hội đen bảo kê. Chú một thân một mình xông bừa vào, nguy hiểm lắm!”

Chung Ái Hoa khoác máy ảnh lên cổ, ngẩng cao đầu, “Chức trách của phóng viên cũng như máy ảnh, đều là theo đuổi sự thực, tìm ra chân tướng. Em không biết gì về giám định, nhưng em tin nếu là Minh Nhãn Mai Hoa năm xưa, hẳn cũng sẽ lựa chọn giống em.”

Chỉ một câu nhẹ tênh, song lại khiến tôi đờ ra tại chỗ, cứng họng. Tổ tiên họ Hứa lập ra Minh Nhãn Mai Hoa chính vì bốn chữ “trừ giả giữ thật”, vậy mà giờ lại phải nhờ người ngoài răn dạy. Nhìn cậu chàng bừng bừng nhiệt huyết ấy, tôi như thấy bóng dáng ông cha mình khi theo đuổi sự thực. Điều mà những kẻ chỉ biết đấu đá lẫn nhau trong Minh Nhãn Mai Hoa giờ đây đang thiếu, chính là khát khao sự thực, không chùn bước trước nghịch cảnh thế này. Thấy cậu ta thất vọng tràn trề, tim tôi cũng thắt lại, cảm giác như mình đã đi ngược lại tinh thần thực sự của Minh Nhãn Mai Hoa.

Lặng đi hồi lâu, cuối cùng tôi thở dài, “Được, chú thắng rồi. Tôi sẽ ở lại thêm mấy ngày, chúng ta tiếp tục điều tra chuyện này.”

“Thật à?”

“Thật, chú ngồi xuống đi, tôi chịu chú rồi đấy.”

Cơn giận thoắt chốc đã bị Chung Ái Hoa ném ra xa tuốt chín tầng trời, cậu ta cười hì hì, “Em biết ngay mà, chắc chắn anh không yên tâm để em đi một mình, đúng không nào?”

Tôi ngán ngẩm giơ ba ngón tay lên, “Nhưng phải nói trước ba việc: một, chú phải nghe lời tôi; hai, hễ tình hình không ổn phải rút ngay, không được hiếu thắng; ba, chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ cho người thứ ba, kể cả bố mẹ chú.”

“Yên tâm, bọn em làm nhà báo hơi bị nhiều đạo đức nghề nghiệp đấy.” Chung Ái Hoa vỗ ngực cam đoan.

Thực lòng, tôi cũng không cam tâm cứ thế bỏ đi. “Tân Trịnh Đồ Lương” như một dây dưa, hễ kéo nhẹ sẽ lôi ra được cả loạt dưa. Phải bỏ qua một manh mối hấp dẫn nhường vậy, tôi tiếc lắm chứ. Giờ đây được Chung Ái Hoa cho một lý do, tôi bèn nghĩ, điều tra thì điều tra.

Chung Ái Hoa vui vẻ ngồi xuống, phấn khởi như ﻿một anh lính mới, “Vậy tiếp theo anh em mình điều tra thế nào đây? Quan sát những kẻ ra vào Tân Trịnh Đồ Lương à?”

Tôi ngẫm nghĩ rồi lắc đầu. Khối lượng công việc theo cách này khá lớn, chỉ hai chúng tôi thì không thể làm được. Huống hồ Lão Triều Phụng tinh ranh là thế, hẳn đã sắp đặt vỏ bọc cho từng mắt xích trong đường dây làm ăn, ví như vỏ bọc của mắt xích đầu tiên là Diêm Sơn Xuyên. Nếu cảnh sát lần theo địa chỉ đặt hàng tìm đến nhà họ, Lão Triều Phụng sẽ chuồn ngay lập tức. Khi cảnh sát phát hiện ra vấn đề nằm ở tay bưu tá đưa thư thì manh mối đã đứt.

Công ty Mỹ nghệ Tân Trịnh Đồ Lương này hẳn là vỏ bọc cho mắt xích thứ hai. Chưa gỡ vỏ bọc mà đã hấp tấp ra tay, ắt sẽ đánh rắn động cỏ.

Theo tôi quan sát, Tân Trịnh Đồ Lương chỉ là vỏ bọc, không phải điểm kinh doanh, nhiệm vụ duy nhất là tiếp nhận thư từ, giữ liên hệ đơn tuyến với xưởng làm đồ giả. Lão Triều Phụng sẽ phái người gọi điện hoặc tới lấy đơn đặt hàng. Nhân viên công ty không biết điện thoại từ đâu gọi tới, cũng không biết ai đến lấy đơn hàng. Dù cảnh sát lật tung công ty này lên, cũng chẳng hỏi được gì hết. Không biết liệu Lão Triều Phụng có làm vậy không, nhưng nếu là tôi, tôi sẽ làm thế.

“Vậy phải điều tra thế nào?” Chung Ái Hoa đâu ngờ lại có nhiều mối dây giăng mắc phức tạp đến vậy, nghe mà thuỗn cả mặt ra.

Tôi chậm rãi húp một ngụm canh dê cay xé lưỡi, “Chú đi lấy ảnh đi đã, câu trả lời ở trong đó đấy. Tôi vốn định đem về Hội làm bằng chứng, giờ xem ra chúng ta phải tự dùng thôi.”

Chung Ái Hoa phủi đít rời Lưu Ký, chẳng bao lâu sau đã quay về, cầm theo một xấp ảnh. Ảnh rửa ra rõ mồn một, tôi xem lần lượt rồi nhặt ra một tấm, bày lên mặt bàn cho Chung Ái Hoa xem. Đó là ảnh chụp cận cảnh cửa chính công ty Tân Trịnh Đồ Lương, Chung Ái Hoa gãi đầu gãi tai săm soi mãi vẫn chẳng nhìn ra vấn đề gì. Tôi bèn gõ gõ ngón tay vào mấy thùng các tông màu nâu trước cửa.

“Đống giấy vụn ấy làm sao cơ?” Cậu ta ngớ ra.

“Chú nghĩ kỹ mà xem. Kẻ đứng đằng sau đường dây làm hàng giả,” tôi cố ý giấu không gọi thẳng tên Lão Triều Phụng trước mặt cậu ta, “không chỉ phải nhận đơn đặt hàng, mà còn phải gửi hàng, huống hồ lượng hàng lại lớn. Bấy nhiêu hàng hóa tuồn ra, nếu đều gửi từ những bưu cục địa phương nhỏ thì chỉ cần điều tra sẽ tóm được ngay người gửi nên chúng buộc phải về nơi cửa ngõ giao thông như Trịnh Châu mới dễ bề chuyển hàng. Bởi vậy Tân Trịnh Đồ Lương không chỉ phụ trách nhận đơn đặt hàng, mà chắc chắn cũng gánh nhiệm vụ gửi hàng.”

“Chẳng phải anh nói công ty này chỉ giữ liên hệ đơn tuyến với kẻ đứng sau thôi sao? Thế chẳng mâu thuẫn à?”

“Không mâu thuẫn. Nếu tôi là kẻ kia, tôi sẽ để nhân viên của Tân Trịnh Đồ Lương làm hai việc: gửi đơn đặt hàng đến địa chỉ được chỉ định và tới nơi được chỉ định lấy hàng gửi đi. Về phần gửi cho ai, ai chuyển đến, người đó không được biết. Như vậy có thể giữ kín thông tin về kẻ làm hàng giả đến mức tối đa.”

Chung Ái Hoa trợn tròn mắt, “Vậy mấy cái thùng kia…”

“Trong thùng có những hạt xốp trắng nhỏ, chứng tỏ bên trong đựng đồ dễ vỡ, rõ ràng là cổ vật. Hơn nữa chú xem, mấy thùng các tông đều cùng một loại, bên ngoài cùng đề ‘Vận tải Chấn Viễn’, không thể là tiện tay nhặt về được, hẳn là thùng dùng để giao hàng số lượng lớn. Anh đoán công ty vận tải Chấn Viễn này chính là nơi phụ trách vận chuyển hàng giả.”

“Nhưng nếu thống nhất dùng cùng một loại hộp, há chẳng dễ bị lần ra ư? Sao kẻ kia lại bất cẩn thế?”

Tôi lắc đầu, “Công ty vận tải Chấn Viễn này tám mươi phần trăm là của chúng, chỉ phụ trách chuyển hàng từ xưởng làm giả đến Trịnh Châu thôi. Sau đó người của Tân Trịnh Đồ Lương sẽ nhận hàng, đóng bưu kiện gửi đi tiếp. Chuỗi thủ tục này nhìn thì phức tạp, song lại là cách tốt nhất để che giấu tung tích.”

“Chắc nhân viên công ty kia không ngờ chúng ta lại phân tích được nhiều điều như thế từ đống giấy vụn đâu nhỉ?” Chung Ái Hoa hào hứng vỗ tay cái độp.

Tôi tự hào lắc lắc ngón tay, “Chúng tính toán trăm đường, song không tính đến việc nhân viên lười biếng. Công ty này không kinh doanh nên nhân viên cũng chẳng mấy quan tâm tới việc dọn dẹp mặt tiền cho gọn gàng. Chị ta gửi hàng đi xong thì bỏ đám thùng các tông của vận tải Chấn Viễn ngổn ngang trước cửa chẳng buồn dọn, thành ra mới bị chúng ta tóm được sơ hở.”

Chung Ái Hoa đập bàn thán phục, “Anh đúng là Sherlock Holmes!”

“Chú làm Watson cũng khá lắm, hỏi câu nào câu nấy trúng phóc.” Tôi cười đáp. Khả năng suy đoán của tôi đều được tôi rèn từ việc giám định cổ vật. Người tinh mắt, chỉ nhìn bọt khí trên đồ gốm cũng đọc vị được vấn đề, chứ đừng nói gì mấy thùng các tông giấy vụn.

“Bên vận tải Chấn Viễn cứ giao cho em!” Chung Ái Hoa liếm môi xung phong.

Phóng viên địa phương như cậu ta điều tra về phương diện này dĩ nhiên sẽ thuận lợi hơn tôi, nên tôi để cậu ta thỏa sức vẫy vùng. Đáng ngạc nhiên là cậu Watson này tháo vát hơn Watson trong truyện nhiều, chưa đầy một tiếng đã có kết quả. Chung Ái Hoa nói cậu ta có bạn ở sở Công thương và sở Quản lý Giao thông, gọi mấy cú điện thoại là hỏi han được tường tận nội tình vận tải Chấn Viễn.

Thì ra công ty vận tải này trực thuộc xí nghiệp quốc doanh, được tư nhân thầu, chuyên vận chuyển hàng trong phạm vi Trịnh Châu, Khai Phong và Lạc Dương. Người đứng tên họ Tôn, có điều chắc chỉ là vỏ bọc ngụy trang thôi. Chung Ái Hoa còn điều tra được địa chỉ của công ty đó, nằm ở một khu vực nửa làng nửa phố phía Tây Bắc Trịnh Châu.

“Giờ hơi muộn rồi, sáng mai đợi bạn em đi làm sẽ tra được kỹ hơn.” Chung Ái Hoa ngượng ngùng nói.

“Thế là đủ rồi, việc không thể chậm trễ được, giờ chúng ta đi luôn. Nếu muốn làm gì phải làm ngay, không thì đừng làm.” Tôi ra vẻ quyết đoán. Giờ trước mặt Chung Ái Hoa, tôi thường nửa cố ý nửa vô tình răn dạy vài câu vắn tắt mà đanh thép, như một người thầy vậy. Cậu này ngưỡng mộ tôi như thế, tôi có trách nhiệm uốn nắn cậu ta.

Chúng tôi rời Lưu Ký, gọi một chiếc taxi. Tài xế nghe địa chỉ chúng tôi muốn đến thì rụt cổ lại, siết chặt vô lăng làu bàu, “Các anh cẩn thận đấy, công ty vận tải ấy làm ăn không đàng hoàng đâu, toàn bọn cà chớn.” Tuy không hiểu tiếng địa phương Trịnh Châu, tôi cũng biết đó chẳng phải từ tử tế gì, vội hỏi cặn kẽ, song bác tài không chịu nói. Quay sang định hỏi Chung Ái Hoa, lại thấy cậu ta đang loay hoay xoay ống kính, lắp phim, trông như sắp xông vào hang ổ địch hốt một mẻ lớn.

Rời khỏi thành phố, đường sá không hề có đèn đường. Nhà cửa hai bên lúp xúp tối om, thỉnh thoảng còn thấy mấy cánh đồng và công trường lướt qua. Chạy chừng hai mươi phút thì xe đỗ lại, tài xế nói đã đến nơi. Tôi nheo mắt nhìn đằng trước, thấy một bức tường bao gạch đỏ ở bên phải đường, cao hơn 2 mét, đầu tường giăng dây thép gai và mảnh thủy tinh, còn treo một dải đèn vàng, trông như trạm gác thời xưa vậy.

Nói thế nào bác tài cũng không chịu đi thêm quãng nữa, chỉ nhận nửa tiền rồi lật đật quay xe chạy thẳng. Tôi và Chung Ái Hoa dò dẫm xuống xe, lần theo tường bao đi một vòng mất chừng hai mươi phút. Có thể thấy diện tích bên trong tường bao này không nhỏ, có lẽ bao gồm tất tật cả nhà kho, phân xưởng, văn phòng làm việc, bãi đỗ xe. Lối vào duy nhất là hai cánh cổng bằng sắt tây đóng im ỉm, bên cạnh còn một tấm biển nền trắng chữ đen “Công ty vận tải Chấn Viễn thành phố Trịnh Châu”.

Tôi ngẩng đầu nhìn tường bao cao ngất, không ﻿khỏi bối rối. Hai chúng tôi chẳng thể vượt nóc băng tường như các đại hiệp trong truyện chưởng được, xem ra chỉ có cách vào từ cổng chính thôi. Còn đang suy tính, tôi chợt nhận ra Chung Ái Hoa chẳng biết đã đi đâu mất, vội nhìn quanh ngó quất tìm kiếm, bỗng nghe thấy tiếng gọi khe khẽ, bèn lần đến, thấy cậu ta đang chật vật bò ra khỏi bụi cây cạnh tường.

“Sao thế?” Tôi chạy đến đỡ cậu ta dậy.

“Em định đi tiểu, không ngờ lại hụt chân.” Chung Ái Hoa xuýt xoa vì đau. Cậu ta xoa xoa mông, phủi sạch cỏ dại và gai góc vướng vào mình. Tôi nhìn xuống, thấy dưới bụi cỏ có một lạch nước sâu, từ chân tường bao chảy thẳng ra ngoài. Chắc Chung Ái Hoa giẫm phải lạch nước nên mới ngã nhào. Trông con lạch ngoằn ngoèo, mép lạch mấp mô, có vẻ không phải do con người đào, mà do dòng nước xói mòn nhiều năm tạo thành. Tôi vạch cây cỏ lần theo, phát hiện được một lỗ hổng to tướng dưới chân tường bao.

Lỗ hổng này áng chừng một người chui lọt, những mảng tường xung quanh loang lổ bong tróc, thậm chí còn thấy cả móng. Mùi tanh tưởi từ trong lỗ bốc ra khiến tôi khịt mũi, chắc hẳn người bên trong coi đây là cống thoát nước. Tôi cúi xuống thò đầu vào nhìn thấy có thể chui lọt, bèn quay lại ra hiệu cho Chung Ái Hoa im lặng rồi làm dấu bảo cậu ta chui vào. Chung Ái Hoa tần ngần giây lát, cẩn thận nhét máy ảnh vào ngực áo rồi chạy đến, trông như sắp xả thân vì nước.

Có lẽ chui lỗ chó chính là thế này đây. Tôi và Chung Ái Hoa nằm bò ra đất, huy động hết tay chân, nín thở chui một mạch qua lỗ hổng, thuận lợi lẻn vào sân công ty Chấn Viễn, thấy trước mặt quang đãng hẳn ra.

Bãi đất này khá rộng rãi, xa xa là một tòa nhà văn phòng hai tầng, tầng một là xưởng, tầng hai là nơi làm việc, bên cạnh còn có nhà kho. Cạnh bờ tường chúng tôi chui qua là bãi đậu xe, bảy chiếc xe tải Đông Phong xanh lá đỗ thành một hàng. Tôi liếc qua thấy có sáu chiếc để không, chỉ một chiếc thùng xe đậy tấm bạt xanh quân dụng, không rõ bên trong chứa gì.

Xe này chất đầy hàng, hẳn là vừa từ xưởng sản xuất chạy đến Trịnh Châu, bên trong chắc chắn toàn đồ giả được đặt làm từ khắp nơi trên cả nước. Mấy chiếc kia bỏ không, hẳn là đã dỡ xong hàng, chuẩn bị quay về hang ổ.

Chung Ái Hoa giơ máy ảnh tò mò chạy lăng xăng giữa mấy chiếc xe. Tôi đang định nhắc nhở thì thấy ánh sáng nhoáng lên một cái, ba hồn bảy vía tức thì bay đi đâu mất sạch. Ngẩn ra một thoáng tôi mới hiểu, thằng nhóc Chung Ái Hoa này ai đời lại bật đèn flash để chụp ảnh! Đương lúc đêm tối, cậu ta làm vậy chẳng khác nào ném pháo sáng vào bãi đất, để cả ba làng bảy tổng cùng chú ý.

Quả như dự đoán, văn phòng đối diện tức thì sáng đèn. Chẳng mấy chốc có tiếng người và tiếng bước chân từ xa đi đến. Tôi chẳng còn bụng dạ nào mắng Chung Ái Hoa nữa, vội dáo dác nhìn quanh, thấy chỉ còn cách trốn lên chiếc xe tải đầy ắp hàng kia, bèn giục:

“Mau lên xe đi!”

Biết mình đã gây ra họa lớn, Chung Ái Hoa cũng cuống lên. Thấy tôi trừng mắt nhìn, cậu ta ngoan ngoãn như học sinh mắc lỗi, giẫm lốp trèo lên thùng xe, vạch lớp vải bố ra. Tôi cũng lật đật trèo lên, thấy Chung Ái Hoa cầm tấm vải bố, vẻ mặt đầy ngờ vực, như muốn nói gì đó. Song tôi đâu còn thời gian nghe, vội vàng ấn cậu ta vào trong, hối thúc: che lại đi! Đoạn tiện tay tắt nguồn di động, phòng khi nó lại reo vào lúc mấu chốt.

Hai chúng tôi cuống quýt phủ bạt lên người rồi nằm xoài ra. Đến lúc này, tôi mới nhận ra sự bất thường. Như tôi suy đoán, trong thùng xe hẳn phải đầy nhóc những hàng “mỹ nghệ phỏng cổ” như bình, lọ, khay, đĩa lớn nhỏ, song giờ lại thấy êm ái như nằm trên bãi cát. Giơ tay bốc thử được một nắm đất.

Hèn nào vừa rồi Chung Ái Hoa ngạc nhiên ra mặt, hóa ra xe này không chở đồ giả, mà chở đất. Số đất này rõ ràng mới đào, chưa qua sàng lọc, còn lẫn nào rễ cỏ nào đá sỏi, thậm chí cả mảnh gạch ngói vỡ. Tôi đưa lên mũi ngửi, nghe mùi hôi hám khó chịu.

Nhưng đang lúc ngàn cân treo sợi tóc, chẳng thể kén chọn được, tôi và Chung Ái Hoa nhào vào đám đất, rúc xuống thật sâu, như hai con ếch ngủ đông. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài xe vang lên tiếng chân, áng chừng khoảng ba bốn tên đi đến.

“Này Đông, làm gì có ai, vừa rồi mày thấy cái gì thế hả?” Một giọng nói.

“Ấy, tao thấy có cái gì lóe lên mà, trắng trắng trông như ma trơi, hình như còn có tiếng hắng giọng nữa.”

“Đệch, thật không đấy, đừng có dọa chúng tao, bố mày không biết sợ đâu, hiểu không hả?”

“Tao thấy thật mà! Đúng chỗ này này. Tao mà nói dối tao gọi mày bằng bố.”

“Cẩn thận vẫn hơn, tất cả tản ra tìm đi!”

Tiếng chân tản đi mấy hướng tìm kiếm, tôi và Chung Ái Hoa rúc dưới tấm bạt, không dám thở mạnh. Lát sau, tiếng chân lại tụ lại.

“Tìm khắp lượt rồi, chẳng thấy ai cả.”

“Tao cũng chẳng thấy gì hết.”

“Chúng mày, tao bảo này… có phải chuyến hàng này của bọn mình có vấn đề không?”

Câu này vừa thốt ra, bên ngoài im phắc lạ lùng. Một lúc lâu sau mới nghe có kẻ cười khan, “Anh Ba đừng nói bậy, liên quan gì chứ?”

“Thật đấy, vừa rồi có khi thằng Đông nhìn thấy ma trơi cũng nên. Bà tao ngày xưa kể, chỉ có ma chết oan mới thành ma trơi trêu ghẹo người ta thôi.”

“A Di Đà Phật, A Di Đà Phật.”

“Toàn mê tín vớ vẩn. Đây có phải bãi tha ma đâu, lấy đâu ra ma trơi?”

“Mày quên trong xe này là cái gì rồi à?”

Bên ngoài lại lặng đi một chập, rồi một giọng trầm ho sù sụ mấy tiếng, ra lệnh, “Thế này đi, đừng để xe ở đây nữa, nửa đêm nửa hôm ghê cả người. Thằng Sáu, mày lái xe vào làng đi. Lát nữa tao sẽ gọi điện để bọn nó ở đằng kia đón.”

Gã tên Sáu cự lại, “Trời tối không đi nhanh được, đến đằng ấy cũng phải nửa đêm mất.” Có điều gã chỉ làu bàu mấy câu, chứ không dám phản kháng. Ít phút sau, cửa buồng lái mở ra “xạch” một tiếng, sau đó là tiếng động cơ xình xịch khởi động, đất trong thùng xe cũng rung lên rào rào.

Tôi và Chung Ái Hoa nhìn nhau dưới tấm bạt. Sự việc xảy ra bước ngoặt đột ngột, xem ra gã tên Sáu đã lên xe, chuẩn bị xuất phát, còn đi đến đâu thì chúng tôi không sao đoán nổi.

Lúc này người chúng tôi đang vùi dưới đất, chỉ ló ra hai cái đầu. Chung Ái Hoa hạ giọng thì thào, “Lát nữa anh em mình làm sao đây? Nhảy xuống xe hay là…” Tôi không đáp mà sầm mặt vốc một nắm đất vê kỹ rồi đưa lên mũi ngửi. Chung Ái Hoa không hiểu tôi làm gì, bèn nhắc lại câu hỏi lần nữa, tôi xua tay ý nói cậu ta im lặng rồi lại vốc một nắm đất lên, xòe tay ra bảo cậu ta, “Lấy ra đây.”

“Gì ạ?”

“Cái máy ảnh của nợ vừa nháy đèn ấy.”

Chung Ái Hoa lộ vẻ xấu hổ, lật đật móc trong ngực áo ra. Tôi để cậu ta chỉnh sang chế độ bật đèn liên tục rồi giơ nắm đất ra dưới ánh đèn quan sát. Dù sao lớp vải bạt bên ngoài rất dày, khỏi lo bị phát hiện. Săm soi một hồi, tôi tắt đèn flash trả lại máy cho cậu ta, đoạn nói, “Tôi có một tin tốt, một tin xấu.”

“Nghe tin tốt trước đi ạ…” Chung Ái Hoa rụt rè.

“Tin tốt là chúng ta đánh bừa mà trúng, có lẽ chiếc xe này sẽ đưa chúng ta đến xưởng làm đồ giả mà ta muốn đến.”

“Sao anh biết?”

“Đó là tin xấu mà anh muốn nói với chú đây.” Tôi bốc một nắm đất lên rồi xòe tay ra để nó từ từ rơi xuống. Loại đất này có tính kết dính cao, dính trên tay như vết sẹo vậy. Thấy tôi cười đầy quái dị, Chung Ái Hoa bất giác căng thẳng hẳn lên.

“Đống đất chúng ta đang ẩn mình không phải ﻿đất bình thường mà là đất nghĩa địa, từng chôn người chết.” Tôi nửa cười nửa không.

Chung Ái Hoa tức thì biến sắc, cơ thịt trên mặt co giật dữ dội, có lúc tưởng như sắp nôn ra. Lúc này xe đã chạy ra đường cái, dần tăng tốc. Thân xe lắc lư khiến đống đất cũng dập dềnh theo, tưởng chừng bất cứ lúc nào cũng có thể có một cánh tay tái nhợt hoặc đầu lâu ló ra. Chung Ái Hoa cố giữ được một lúc, song không cách nào chịu nổi áp lực tâm lý này, đành vận sức tứ chi rút người ra khỏi đống đất, lùm lùm đội tấm bạt lên.

“Chúng… Chúng vận chuyển thứ đất này làm gì? Trộm mộ à?” Chung Ái Hoa nơm nớp hỏi, cố không chạm vào đám đất.

“Không, là để làm cũ.”

Dù sao xe cũng phải nửa đêm mới tới nơi, trên đường còn nhiều thời gian. Tôi cảm thấy phải giảng cho tên oắt còn hôi sữa này một bài mới khỏi uổng công cậu ta ngưỡng mộ mình.

Một phương pháp quan trọng trong giám định văn vật là quan sát những hạt đất bám trong khe kẽ của đồ vật. Vật chôn dưới đất lâu ngày sẽ sinh ra đủ loại phản ứng hóa học với thổ nhưỡng xung quanh. Nơi chôn, cách chôn và chất liệu khác nhau sẽ dẫn tới những thay đổi khác nhau. Chỉ cần kiểm nghiệm thành phần các hạt này, có thể biết được món đồ là thật hay giả. Đó là loại đặc trưng hình thành qua nhiều năm, rất khó làm giả. Thế nên đám làm hàng giả nghĩ ra cách hợp tác với lũ trộm mộ. Trộm mộ quật mồ lấy đồ tùy táng bên trong, còn đám người này lấy chỗ đất cũ mấy trăm năm tuổi đào ra. Chúng không động đến đồ tùy táng, chỉ lấy đất, hơi giống tham bát bỏ mâm, nên gọi là “tham bát”. Đất cũ lấy về, đem đổ xuống hố, các loại đất niên đại khác nhau không được đổ lẫn, sau đó chôn đồ giả xuống đó, tưới chất xúc tác lên, cái này gọi là “nồi hầm”. Thường phải chôn chừng vài năm, để đất cũ dính vào đồ mới, coi như đã xóa sạch sơ hở.

Chung Ái Hoa nghe mà líu lưỡi, quên cả sợ, “Không ngờ còn có cả cách này! Đám người đó thế mà cũng nghĩ ra được!”

Tôi thư thái nằm giữa đám đất, hai tay gối đầu, nheo mắt nói, “Đừng xem thường chúng, chúng mới là những kẻ dẫn đầu thời đại đấy. Thành quả khoa học kỹ thuật tiên tiến nhất luôn bị đám làm đồ giả lợi dụng trước, sau đó chuyên gia giám định mới nắm được. Dân giám định bọn tôi lúc nào cũng lạc hậu hơn chúng.”

“Thế chẳng phải đạo cao một thước ma cao một trượng ư?”

“Đúng thế, nên cuộc chiến giữa hàng thật và hàng giả sẽ không bao giờ chấm dứt, dù đến thế kỷ hai mốt, hai hai cũng không kết thúc được.”

“Nhưng anh sẽ không vì thế mà từ bỏ, đúng không ạ?”

“Lúc nào cũng sẽ có người thực hiện những việc đúng đắn. Trách nhiệm của nhà báo các chú là vạch trần chân tướng, trách nhiệm của chuyên gia giám định bọn anh là trừ giả giữ thật. Đây là số mệnh của nhà họ Hứa, cũng là trách nhiệm của anh.” Nói đoạn, tôi trầm tư nhìn tấm bạt trước mắt.

Chợt nghe tách một tiếng, ánh sáng lại nhoáng lên, thì ra Chung Ái Hoa đã giơ máy ảnh lên chụp tôi một tấm. Tôi cười hỏi tối mò thế này còn chụp choẹt nỗi gì, Chung Ái Hoa đáp, “Lúc anh nói câu vừa rồi trông oách quá, em phải chụp một tấm. Chưa chừng sau này em soạn sử cho Minh Nhãn Mai Hoa, tấm này cũng là tài liệu lịch sử chứ bộ!”

Xe bỗng chạy nhanh hẳn lên, có lẽ tên Sáu nhìn qua kính chiếu hậu thấy ánh sáng nhoáng lên sau xe nên hoảng sợ lái nhanh?

“Soạn sử cho Minh Nhãn Mai Hoa á? Xem ra chú hứng thú với lịch sử Minh Nhãn Mai Hoa quá nhỉ.” Tôi thuận miệng hỏi. Nghe vậy Chung Ái Hoa phấn khởi hẳn lên, ngả người nằm ngay xuống, chẳng nề hà đất chôn người chết nữa, dương dương tự đắc đáp, “Dĩ nhiên rồi, em sưu tầm chẳng thiếu tư liệu nào về Minh Nhãn Mai Hoa cả. Thời Minh Thanh này, thời Dân Quốc này, sau giải phóng này, nhiều tài liệu hay lắm. Anh không biết à? Chưởng môn hiện thời còn có quan hệ sâu xa với Trịnh Châu bọn em đấy.”

“Lưu Nhất Minh ấy hả?” Tôi rúng động, “Ông ta liên quan gì tới Trịnh Châu?”

Ông già này cũng bí hiểm chẳng kém gì Lão Triều Phụng, cứ thoắt ẩn thoắt hiện, rất khó lường. Tôi không ở trong Hội, chỉ thỉnh thoảng nghe Hoàng Yên Yên mỉa mai kể rằng năm xưa ông Lưu cũng là thiên tài trăm năm khó gặp, tiếc rằng lại chẳng dùng tài năng xuất chúng vào việc giám định cổ vật, mà chỉ mải bày mưu lập kế. Có điều Yên Yên cũng không biết rõ ngọn ngành, thế hệ trước trong Minh Nhãn Mai Hoa rất kín miệng, hiếm khi nhắc tới chuyện quá khứ.

Chung Ái Hoa ngóc cổ lên nói, vẻ hơi đắc chí, “Chẳng còn mấy ai biết chuyện này đâu. Em cũng mất bao công sức mới dò hỏi được từ những người liên quan đấy.”

“Đừng vòng vo nữa, kể ra nghe xem nào.” Tôi giục. Nói chuyện với Chung Ái Hoa đúng là nhàn hạ, chỉ cần khơi gợi mấy câu, cậu ta sẽ tông tốc tuôn ra tất cả.

Tôi nhìn ra ngoài xe, thấy vẫn tối om. Dẫu sao cũng còn xa mới tới, tán gẫu chơi chơi giết thời gian cho vui. Tôi rất tò mò về Lưu Nhất Minh, thậm chí còn hơi nghi ngờ. Ông ta luôn ngăn tôi tới Trịnh Châu điều tra, có phải cũng vì chuyện xảy ra ở đây năm xưa không?

Chung Ái Hoa nghiêng người sang, chống một tay xuống đất, đĩnh đạc kể, “Hồi ấy cuộc kháng chiến chống Nhật vừa khép lại. Ghế chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa bỏ trống, Hồng môn và Hoàng môn đều thèm thuồng nhỏ dãi, chẳng ai nhường ai. Thực lực đôi bên ngang nhau, đấu đá mấy phen vẫn chưa phân thắng bại. Để tránh tổn thất quá lớn, Minh Nhãn Mai Hoa và mấy chuyên gia giám định lớn tuổi lừng danh ở Bắc Kinh bèn đứng ra, đề nghị Hồng môn và Hoàng môn đánh cược với nhau. Bấy giờ vì chiến tranh nên sức ảnh hưởng của Minh Nhãn Mai Hoa tại các nơi suy giảm nghiêm trọng, cần phải lấy lại những địa bàn đã mất ngay lập tức. Bèn cho mỗi phái cử một người, chia ra đi đến hai vựa văn vật lớn là Hà Nam và Thiểm Tây. Phái nào giành được địa bàn thì người phái đó lên làm chưởng môn. Đây chính là hiệp ước Dự Thiểm mà. Ngờ đâu Hồng môn và Hoàng môn chẳng hẹn mà cùng không cử thế hệ già, lại phái hai người trẻ tuổi đi. Phía Hồng môn là Lưu Nhất Minh, còn người của Hoàng môn tên Hoàng Khắc Vũ, đều là thiên tài khó gặp. Sau khi bắt thăm, ông Lưu tới Tây An, còn ông Hoàng đến Trịnh Châu chúng em.”

Nghe tên hai người này, mí mắt tôi giần giật, tên oắt này lai lịch thế nào nhỉ, có thật chỉ là phóng viên trẻ mới ra trường thôi không? Những chuyện này đừng nói là tôi, có lẽ đến Yên Yên cũng chẳng biết. Tôi bèn hỏi, “Sao không phải là Lưu Nhất Minh đến Trịnh Châu?”

“Chà, em chưa kể hết mà.” Bị tôi cắt ngang, Chung Ái Hoa bực bội ra mặt. Khi kể những chuyện thế này, mắt cậu ta sáng long lanh như mấy cô bé kể về ngôi sao Đài Loan, Hồng Kông vậy. Nghe những cái tên quen thuộc thốt ra từ miệng tên oắt còn hôi sữa ấy, tôi có cảm giác hết sức kỳ diệu.

“Bấy giờ kháng chiến chống Nhật vừa kết thúc, cổ vật tản mát trong dân chúng Hà Nam cực nhiều, thị trường vô cùng hỗn loạn. Hoàng Khắc Vũ là người chính trực, tính tình khắc nghiệt, lại có năng lực. Sau khi đến Hà Nam, ông ta làm việc rất nhanh gọn dứt khoát, truy tra một loạt mấy cửa hàng có tiếng, tìm về được năm sáu món văn vật, tức thì tiếng tăm lừng lẫy. Giới cổ vật ở Hà Nam hết sức lo lắng, chủ bảy tiệm đồ cổ lớn phối hợp với nhà hàng Dự Thuận nổi tiếng nhất Trịnh Châu, bày thưởng trân hội, mời Hoàng Khắc Vũ đến, hòng trị cho ông ta bớt ngông nghênh.”

Tôi say sưa lắng nghe, không quên tưởng tượng ﻿phong thái năm xưa của Hoàng Khắc Vũ. Thì ra từ dạo đó ông ta đã hùng hổ thế rồi. Người này không biết mềm dẻo uyển chuyển, làm gì cũng cứng rắn lớn lối, chẳng trách giới cổ vật Trịnh Châu phản kháng. Có điều chẳng biết thưởng trân hội rốt cuộc là gì, sao lại trị được Hoàng Khắc Vũ?

Nhận ra tôi đang thắc mắc, Chung Ái Hoa gãi đầu, “Em cũng không hiểu nhiều về cổ vật. Có điều nghe các cụ nhà em kể, thưởng trân hội còn gọi đấu trân hội, là truyền thống của đất Hà Nam. Em đoán có thể là đôi bên đem đồ vật mình sưu tầm ra làm phỉnh để khảo sát trình độ giám định của nhau. Cách đấu cũng rất nhiều, gì mà cách ván đoán vật, hạc trắng chúc thọ, vượn khéo leo cành, trăm bước bắn liễu. Tham gia trò này phải có đủ mắt nhìn, kiến thức, mánh khóe, can đảm, thiếu một thứ cũng không được. Nếu sơ sẩy có khi phải đền cả mạng.”

Tôi ừm một tiếng. Thưởng trân hội có lẽ cũng tương tự đấu khẩu ở Bắc Kinh, chẳng qua là khó hơn, tiền cược cũng cao hơn. Xưa nay kẻ chơi đồ cổ đều là hạng phong nhã, chẳng ai biến cuộc thi giám định thành quyết đấu như đám võ biền cả. Đến thời Dân Quốc loạn lạc, người ta thấy máu đã quen, khắp nơi nhan nhản cảnh chém giết, mới nảy ra những quy định thi đấu tàn khốc thế này. Mấy thứ hạc trắng chúc thọ, cách ván đoán vật v.v…, đều là điều kiện hạn chế trong lúc thi.

“Hoàng Khắc Vũ một mình chống lại bảy tiệm đồ cổ, quả là Triệu Tử Long đơn thương độc mã xông vào trại Tào!” Tôi trầm trồ.

Chung Ái Hoa cũng đắm chìm vào câu chuyện, “Anh hùng gan dạ, một mình tìm đến. Hào khí ấy đến nay nhìn lại vẫn khiến người ta sục sôi nhiệt huyết.”

“Vậy thưởng trân hội đã xảy ra chuyện gì?”

Chung Ái Hoa lộ vẻ tiếc nuối, “Thưởng trân hội hôm ấy ở nhà hàng Dự Thuận đã xảy ra chuyện gì thì em không rõ. Bấy giờ ngay cả ông chủ nhà hàng cũng bị đuổi xuống tầng dưới, không ai được lên trên. Em chỉ biết thoạt đầu Hoàng Khắc Vũ chiếm thế thượng phong, phá liền một lèo mười món báu vật. Bảy tay chủ kia không đấu lại, phải đi thâu đêm mời một cao nhân biệt hiệu là Mắt Âm Dương từ Khai Phong đến, lên tầng ba, đấu một trận núi đao biển lửa với Hoàng Khắc Vũ.”

Tôi không biết “núi đao biển lửa” là đấu thế nào, nhưng nghe tên cũng đủ biết nguy hiểm khôn lường.

Chung Ái Hoa nói, “Cụ thể đã xảy ra chuyện gì thì chẳng ai biết cả. Tóm lại… nghe nói cao nhân kia đã phải trả giá cực đắt, cuối cùng cũng thắng được Hoàng Khắc Vũ. Hoàng Khắc Vũ lúc trước huênh hoang hơi quá, đành rầu rĩ xuống gác, đi thâu đêm về Bắc Bình. Lúc ấy Lưu Nhất Minh đã thu phục được đám đầu sỏ ở Thiểm Tây, đang ở Minh Nhãn Mai Hoa chờ sẵn. Thế là ghế chưởng môn rơi vào tay Hồng môn.”

“Cao nhân kia là ai vậy?” Tôi tò mò hỏi.

“Chẳng ai biết lai lịch thân phận ông ta thế nào. Chỉ biết rằng ông ta có mắt âm dương bẩm sinh, có thể nhìn thấu cõi âm. Anh nghĩ mà xem, cổ vật đều là đồ người chết từng dùng, người khác thường dựa vào hoa văn, chất liệu để giám định, còn ông ta lại trò chuyện được với người chết, hỏi là biết ngay đồ thời nào.”

“Rõ là bậy bạ. Cậu là nhà báo, đừng tin mấy chuyện mê tín nhảm nhí như thế chứ.”

Thấy người tê mỏi, tôi bèn đổi tư thế, thở hắt ra. Thì ra ân oán giữa nhà họ Hoàng và họ Lưu đã bắt nguồn từ ngày ấy. Thái độ lạnh nhạt của giới cổ vật Hà Nam với Minh Nhãn Mai Hoa ngày nay cũng do đó mà ra. Chuyện đã nhiều năm, vậy mà hôm nay tôi lại được nghe kể trên thùng xe chở đất hầm mộ này, quả là việc đời khó lường, nhân duyên giăng mắc, kỳ diệu vô cùng.

Chung Ái Hoa tiếc nuối, “Tiếc rằng Mắt Âm Dương ngay hôm ấy về đến Khai Phong là qua đời, bảy chủ tiệm kia giờ cũng đã khuất núi, chỉ mình Hoàng Khắc Vũ còn tại thế, em mất bao công sức mới moi được chút manh mối này qua lời kẻ khác, câu chuyện cụ thể thế nào e rằng phải về Bắc Kinh hỏi ông cụ.”

“Sao chú chấp nhất với mấy chuyện xa lắc xa lơ này thế hả?” Tôi đã thay đổi cách nhìn về Chung Ái Hoa. Ngay trong giới cũng chẳng mấy ai biết những chuyện này, vậy mà một thanh niên ngoại đạo như cậu ta lại dốc bao công sức tìm hiểu tường tận, không thể không khen rằng tâm huyết.

Chung Ái Hoa đáp, “Em có ông bác ở trong đội khảo cổ An Dương. Mỗi lần đến thăm, ông ấy lại đem cho em vài thứ đào được, nào là kim xương, mảnh gốm, dao đá vân vân, đằng sau mỗi món quà là một câu chuyện. Đam mê của em với đồ cổ cũng bắt nguồn từ đấy. Về sau trong một lần đi thu mua văn vật, bác em mua lầm phải một món đồ giả, bị cơ quan phê bình, nghi ngờ bác tham ô công quỹ. Bác là người trọng thể diện, bèn tự vẫn để chứng minh mình trong sạch… Ôi, thế nên từ lâu em đã quyết phải khiến những kẻ làm hàng giả kia trả giá đắt. Tiếc rằng em không có thiên phú về giám định, đành đi làm phóng viên.”

Nói tới đây, Chung Ái Hoa siết chặt nắm tay, vẻ mặt đầy căm hận.

“Trình độ giám định của tên nhãi này bằng không, nhưng lại có thiên phú làm phóng viên, đáng quý nhất là tấm lòng khao khát theo đuổi sự thật, quyết tâm và linh cảm nghề nghiệp ấy mới là hiếm có. Thêm vài năm nữa, có lẽ cậu ta sẽ trở thành một nhân vật lợi hại, chưa chừng lại như Cơ Vân Phù cũng nên.” Nghĩ tới Cơ Vân Phù, tôi lại rầu rầu.

“Chú yên tâm, anh xin lấy ông nội ra thề, nhất định sẽ tóm được kẻ đứng sau điều hành đường dây làm hàng giả.” Tôi trịnh trọng nói.

“Anh hứa đấy nhé!”

Hai bàn tay lấm lem đất hầm mộ siết chặt lấy nhau trong bóng tối.

Đúng lúc này, xe đột nhiên đi chậm lại. Tôi len lén vén một góc tấm bạt lên, thấy trăng khá sáng, soi rõ cảnh tượng xung quanh. Xe đã rời đường cái, chạy men theo đường bờ ruộng, xóc nẩy dữ dội. Xa xa thấp thoáng một ngôi làng chìm trong bóng tối, chỉ thấy loang loáng mấy ngọn đèn pin rọi về phía này.

Chắc hẳn đây là đích đến của bọn chúng. Tôi vô cùng hồi hộp, thấy mình đã lại tiến gần Lão Triều Phụng thêm một bước.

Tôi thì thầm bảo Chung Ái Hoa chuẩn bị nhảy xuống xe, đừng đợi xe chạy vào làng, bọn chúng xúm lại thì không chuồn đi đâu được. Giờ xe đang đi chầm chậm, hai bên đường đều là ruộng, lúa mọc bời bời, nhảy xuống rất tiện. Nhân lúc xe giảm tốc để rẽ, hai chúng tôi lần lượt nhảy ra rồi lăn lông lốc xuống ruộng, nằm bò ra mặt đất.

Tài xế không hề phát hiện có người vừa nhảy xuống xe, vẫn bon bon đi tiếp. Đợi xe đi thật xa, chúng tôi lom khom luồn qua ruộng lúa, đi đường vòng lẻn vào làng từ hướng khác.

Trăng sáng vằng vặc, không cần căng mắt ra cũng vẫn thấy rõ cảnh tượng xung quanh. Làng này có lẽ đã lâu đời, chưa được quy hoạch, chủ yếu là nhà ngói tường gạch, xen lẫn mấy gian nhà gạch mộc xiêu vẹo, đằng này một căn, đằng kia một nhà, trông rất lộn xộn. Ngõ hẻm ngoằn ngoèo chạy qua giữa các nhà chẳng khác nào mê cung, vừa hẹp vừa quanh co, mặt đường vẫn giữ nguyên trạng như máy kéo chạy qua vào ngày mưa, lòng đường lún xuống còn hai bên mép dềnh lên như sóng, người đi qua cứ bước thấp bước cao.

Lúc này dân làng hầu như đã ngủ, bốn bề lặng phắc, không cả tiếng chó sủa, chỉ có mùi rơm rạ hòa lẫn với phân lợn bốc lên từ lớp bùn đen dưới chân. Chung Ái Hoa hỏi tôi tiếp theo phải làm gì, tôi bèn đẩy một cái, bảo cậu ta tự đi mà nhìn. Tôi đứng giữa đường, trỏ cho cậu ta một nhà nông nằm bên phải. Tường bao bằng gạch mộc xanh rì những rêu thấp lè tè, lợn đực động dục có khi cũng nhảy qua được. Chung Ái Hoa vịn bờ tường nhìn vào trong, không khỏi hít vào một hơi.

Chương 3
Thanh minh thượng hà đồ trong bảo tàng Cố cung là giả?

Sân nhà nông bình thường đều đặt chuồng lợn chuồng gà, hoặc chất đống rau củ và nông cụ. Vậy mà sân nhà này lại chồng chất toàn những đồ gốm. Quả thực là chồng chất, không khoa trương chút nào. Đống bát chiết yêu chồng lên bát cống, cạnh đám lọ lục bình là cả mớ bình hồ lô, từng chồng đĩa sứ Thanh Hoa chân cao xếp ngất nghểu như trong chậu rửa bát ở hàng ăn, ngả nghiêng chực đổ. Góc tường còn có hai chiếc bình có nắp theo lối tháp Tứ Linh. Dưới ánh trăng chỉ thấy trắng phau một màu, trông mà lóa mắt. Từng này hàng đủ khiến bảo tàng Cố cung ở Bắc Kinh và Đài Bắc phải hổ thẹn.

“Đống… đống đồ gốm này thành tinh rồi à?” Chung Ái Hoa lắp bắp hỏi.

“Ta tìm tiếp xem.”

Sang nhà hàng xóm, cảnh tượng cũng y hệt, vẫn là đồ gốm ngổn ngang đầy sân. Hơn nữa những thứ này đều lấm lem đất cát. Cạnh đống đồ gốm dựng một cái lều sơ sài bằng vải bạt và thanh gỗ, bên trong lổng chổng nào nồi sắt, que sắt, búa, mấy tờ giấy ráp và nửa thùng bùn khô. Nực cười nhất là ba bình sứ Thanh Hoa cỡ đại in hình nhân vật nào đó không nhìn rõ, đặt trong lều, bên trên kê tấm gỗ, vắt dăm bộ quần áo bẩn và lăn lóc mấy chiếc bánh bao cứng đanh, hẳn là được trưng dụng làm bàn làm ghế.

“Mấy thứ kia để làm gì thế?” Chung Ái Hoa hoa cả mắt.

“Nồi sắt để đun axit, que sắt và giấy ráp để mài mép, búa để tạo vết sứt mẻ, thùng nhựa kia đựng bùn để bôi lên. Đồ gốm ra lò, trước tiên phải ngâm axit, sau đó mài cho cũ, nếu cần còn phải làm sứt mẻ một góc, tạo thành món đồ không hoàn chỉnh. Xong xuôi thì bôi bùn lên, vùi vào đất hầm mộ để ủ, thế là lừa được phần lớn người mua. Thế nên chúng cần rất nhiều đất hầm mộ, phải chở từng xe tới đây.”

Chung Ái Hoa há hốc miệng, không sao tin nổi. Trong tưởng tượng của cậu ta, xưởng làm đồ giả phải là phòng thí nghiệm đầy máy móc khoa học tiên tiến, hoặc là nơi thâm sơn cùng cốc đầy vẻ cổ kính được truyền lại từ ngàn xưa, đâu ngờ lại là sân một nhà nông bình thường, còn dùng toàn những công cụ và biện pháp thô sơ.

“Những đồ gốm lưu hành ngoài chợ đều được làm giả thế này à?”

“Làm cũ.” Tôi cải chính.

“Chúng ngang nhiên phơi đầy đồ giả trong sân thế này không sợ bị sờ gáy sao?”

“Người ta không gọi làm giả, mà là làm hàng mỹ nghệ phỏng cổ.” Tôi nói vẻ chế nhạo, “Nhà nước đâu cấm nung đồ gốm, cũng đâu cấm làm cũ đồ gốm.”

“Nhưng nếu đem bán cho người khác chẳng phải là phạm pháp à?”

“Chú có thể hiểu đây là chợ đầu mối đồ buôn hàng giả. Những kẻ tới đây mua hàng đều giống tên Mắt Trố, không phải mua về dùng mà là để bán sang tay lừa gạt người ta. Chúng thực hiện giao dịch buôn bán hàng mỹ nghệ phỏng cổ hợp pháp tại đây, còn mua về làm gì thì không liên quan đến chợ này. Chú bảo cảnh sát quy vào tội gì mà bắt được?”

“Đúng là đê tiện.”

Chung Ái Hoa lẩm bẩm rồi gỡ máy ảnh ra, bắt đầu chụp tanh tách. Mặc cho cậu ta chụp, tôi chỉ đút tay túi quần, nhìn ra những căn nhà ngói đen ngòm dưới trăng, đăm chiêu suy nghĩ.

Trong sân các nhà quanh đây, có lẽ đều chất đầy đồ gốm. Chung Ái Hoa còn kinh ngạc, chứ tôi đã lường trước cả rồi. Nghề làm giả đâu phải gần đây mới có, những ngôi làng thế này ít ra cũng có thâm niên trăm năm làm đồ giả, còn là nghề gia truyền, nhà nào cũng có sở trường riêng. Làng Trịnh năm xưa của Trịnh Quốc Cừ chính là nơi chuyên làm giả đồ đồng, còn ngôi làng này hẳn là chuyên làm giả đồ gốm, hơn nữa không chỉ một nhà, mà cả làng cùng làm.

Tôi áng chừng đồ gốm trong sân hai nhà này đã lên đến vài trăm món, nếu gộp cả làng lại sẽ là một con số khổng lồ. Một lò gốm cá nhân không thể có sản lượng lớn thế được, nên trong làng nhất định còn có một phân xưởng lớn, đầy đủ cả dây chuyền sản xuất hoàn chỉnh nào đá mài, phôi gốm, men tráng, lò nung, thậm chí có thể còn không phải là xưởng thủ công, mà đã được cơ giới hóa một nửa.

Gớm thật, đúng là một con cá lớn. Tôi xoa xoa cằm, lòng vui phơi phới.

Quy mô sản xuất lớn thế này, hẳn là một trong các căn cứ quan trọng của Lão Triều Phụng. Quy mô càng lớn thì càng khó giấu giếm, dễ lộ sơ hở. Muốn lần ra dấu vết của lão, hẳn cũng sẽ dễ hơn.

“Chung Ái Hoa!”

“Sao thế anh?”

“Tiết kiệm phim đi, chúng ta đi tìm xưởng sản xuất của chúng.”

Nghe vậy Chung Ái Hoa hết sức hào hứng, luôn miệng hỏi tìm bằng cách nào. Tôi giậm chân một cái cho bụi đường bốc lên rồi nói, “Đây có biển chỉ đường này.”

Chung Ái Hoa cúi xuống nhìn, dưới ánh trăng, thấy mặt đường quả thật có phần là lạ, nhưng lạ ở đâu thì cậu không nói ra được. Tôi ngồi xuống, dấp nước bọt vào đầu ngón tay quệt xuống đất rồi giơ lên nhìn kỹ. Đường sá ở đây đều là đường đất vàng, hễ mưa là lép nhép bùn lầy, nếu lại có xe đạp hoặc máy kéo chạy qua, sẽ càng gồ ghề mấp mô. Song bùn đất cạnh vết bánh xe lẫn những hạt đất li ti màu trắng, trông như rắc thìa đường kính vào bát tương vậy.

Tôi bèn gọi Chung Ái Hoa lại trỏ cho xem. Muốn rèn luyện cậu ta nên tôi không nói đáp án ngay, mà bảo cậu ta phân tích thử. Chung Ái Hoa rọi đèn flash nín lặng quan sát hồi lâu, đến nỗi chóp mũi cũng lấm tấm mồ hôi.

“Đặc trưng thổ nhưỡng vàng trắng đan xen này chỉ có quanh vết bánh xe, hơn nữa phần nhiều đều nằm trên bề mặt, chú nghĩ đến cái gì nào?” Tôi hỏi.

“Ừm… Đây có lẽ là bột phấn rơi ra trong quá trình vận chuyển.”

“Đúng, sân các nhà quanh đây đầy đồ gốm, vậy thứ bột phấn trắng ấy nói lên điều gì?”

Chung Ái Hoa vắt óc nghĩ một lúc lâu rồi ré lên, “Hóa ra chúng không những làm đồ giả, mà còn buôn ma túy à?”

“…”

Tôi chỉ muốn táng cho thằng này một cái, can tội đầu đất, song vẫn nén giận giải thích, “Trong giới đồ cổ có câu rằng, làm giả phải gần thật. Xưởng làm đồ giả thông thường đều ở quanh khu vực sản sinh ra đồ thật. Có vậy mới bảo đảm chất đất và điều kiện tự nhiên giống nhau để mô phỏng được ở mức độ cao nhất. Làng này làm đồ gốm, chứng tỏ gần đây phải có lò gốm cổ nổi danh nào đó để bảo đảm chất lượng hàng đồng nhất. Bước đầu tiên khi nung gốm là nghiền mịn cao lanh ra rồi lọc, rây thành bột, sau đó mới nặn thành phôi gốm. Khâu này sẽ sinh ra một lượng lớn bột phấn, bay khắp mọi nơi. Thế nên khi xưởng cho chở đồ gốm cần làm cũ tới đây, dọc đường khó tránh bột phấn vương vãi.”

“Nghĩa là chúng ta lần theo dấu bột sẽ tìm đến được xưởng gia công của chúng?”

“Chính xác.” Tôi nhìn theo con đường nhỏ dẫn vào sâu trong làng. Đêm nay trăng sáng, chỉ cần nhìn kỹ sẽ nhận ra dấu bột phấn rắc dọc đường.

“Tìm thấy xưởng gia công rồi, chúng ta phải đi ngay để tránh nguy hiểm.” Tôi dặn trước Chung Ái Hoa. Cậu ta hơi tồ nhưng không ngốc, liền tán thành ngay.

Hai chúng tôi lần theo dấu phấn vòng vèo qua hàng loạt ngõ hẻm trong làng, có lúc thậm chí còn phải bò lồm cồm dưới đất để nhìn cho rõ. Dưới ánh trăng bàng bạc, hai bóng người lom khom đi giữa hang cùng ngõ hẻm làng cổ âm u, trông cực kỳ rùng rợn.

Càng đi sâu điều tra, tôi càng thêm ngạc nhiên và mừng rỡ. Làng xóm thông thường đều là mạnh họ nào họ nấy làm, họ nào cũng có lò riêng, có ngón nghề riêng. Song hiện giờ các dấu hiệu thu được đều cho thấy làng này lại sản xuất tập trung, quản lý thống nhất, chứng tỏ họ đã bị một thế lực nào đó cưỡng chế hợp nhất, gộp chung mối thu mua và tiêu thụ, như thế hiệu suất sẽ càng cao. Có thể làm được như vậy, ngoài Minh Nhãn Mai Hoa ra, chỉ còn mình Lão Triều Phụng.

Tôi không hy vọng tìm được Lão Triều Phụng ở đây, nhưng cơ nghiệp lớn thế này, dù lão thận trọng đến đâu, cũng nhất định để lộ sơ sót. Đột nhập vào xưởng có nghĩa là tôi lại tiến gần mục tiêu thêm một bước.

Mò mẫm trong làng một lúc lâu, lại trải qua mấy phen mất dấu, đến hơn hai giờ sáng, chúng tôi mới tìm được xưởng gia công.

Xưởng nằm trên đường nối dài với con sông nhỏ ở mé Đông làng, nhìn từ xa như một khoảnh đất hoang, tới gần mới nhận ra là vùng trũng, hình dạng như con thoi, hẹp và cao dần về phía Đông, tới khi ngang bằng mặt đất thì nối liền luôn với một góc làng. Các công trình xây dựng ở đây đều một mình một kiểu riêng. Xa nhất là mỏ khai thác đất dựa lưng vào núi, có lẽ đất sét để làm đồ gốm đều được lấy từ đây, còn có một hồ nước trong vắt vuông vắn, càng củng cố thêm suy đoán nơi này gần lò gốm nổi tiếng của tôi. Ngay sát chỗ khai thác đất là mười mấy gian nhà mái bằng, nằm xen kẽ, cách nhau không xa, mấy căn quây lại thành một khoảnh sân, trong sân rất nhiều máy móc và nguyên vật liệu chất đống. Tiếp theo là chừng mười lò bánh bao, mang tên bánh bao song thực ra kiểu lò có mái vòm và xây gạch bao quanh như vậy giống nấm mồ hơn, khác chăng là phía sau trổ thêm một ống khói, giờ vẫn đang ùng ục nhả khói.

Mấy gian nhà cạnh lò gốm vẫn sáng đèn, hẳn là có người trực đêm. Đi ra vòng ngoài là mấy nhà kho rộng và một bãi đậu xe, ấy là chưa kể những kho hàng lộ thiên, đá và màu men chồng chất, thậm chí có cả một sân bóng rổ. Khu vực này thoạt trông tưởng như thuộc về làng, thực ra lại riêng rẽ, các công trình chức năng đầy đủ, quy hoạch gọn gàng, chẳng khác nào một khu công nghiệp thu nhỏ.

Ở chỗ giáp ranh với làng có một ngôi nhà hai tầng, trông rất mới, trước cửa treo tấm biển đề “Viện nghiên cứu gốm Nhữ Thuận Châu”. Thoạt nhìn qua, tôi đã vỡ lẽ.

Thì ra đây là Thuận Châu, thảo nào.

Tôi vẫn nghi ngờ nơi này phải gần một vùng gốm nổi danh nào đó, xem ra chủ yếu bọn chúng làm giả gốm Nhữ!

Nghe người họ Dược của Huyền môn nói, nhà nước vẫn luôn có chính sách chuyên môn hỗ trợ kỹ thuật làm đồ gốm. Sau khi thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, đã cho thành lập viện nghiên cứu tại các vùng gốm có tiếng, chuyên nghiên cứu phục dựng các sản phẩm gốm cổ. Gốm Nhữ đứng đầu trong năm loại gốm danh tiếng, cực kỳ quý giá, có câu “gia tài vạn quan chẳng bằng một mảnh gốm Nhữ”, nên đã trở thành mục tiêu nghiên cứu trọng điểm. Nếu tôi nhớ không lầm, năm 1958, một xưởng gốm Nhữ ở Nhữ Châu đã nung được một mẻ gốm Nhữ phỏng cổ, đến năm 1983 thậm chí còn làm ra được men thiên thanh, không kém gì gốm đời Tống. Từ sau cải cách mở cửa, những kỹ thuật này truyền ra dân gian, trở thành kỹ thuật bổ trợ cho việc làm hàng giả.

Thuận Châu nằm cạnh Nhữ Châu, chất đất gần giống nhau, đồ gốm nơi này thường cố tình nhận là gốm Nhữ. Làng này có lẽ thuộc phạm vi Thuận Châu, nên mới núp dưới danh nghĩa viện nghiên cứu gốm Nhữ, giương cao ngọn cờ hợp pháp để ngang nhiên làm hàng giả.

Chẳng biết đám sưu tầm hễ nghe nhắc đến gốm Nhữ là sáng mắt lên, gặp cảnh tượng này sẽ cảm thấy thế nào.

“Được rồi, rút thôi.” Tôi nói.

Phải biết rằng cả làng này cùng làm đồ giả, nhất định sẽ hết sức cảnh giác, không dễ để người ngoài bén mảng. Một khi trời sáng, hai kẻ lạ mặt chúng tôi sẽ bị dân làng phát hiện ngay. Dân Hà Nam hung hãn, lại liên quan đến lợi ích sinh tồn, có khi chúng tôi chẳng còn toàn mạng ấy chứ.

Lần này tôi đến Trịnh Châu đã thu hoạch vượt mức rồi. Bằng chứng về xưởng làm đồ giả này còn xác thực hơn Công ty Tân Trịnh Đồ Lương nhiều. Công ty che mắt kia bỏ của chạy lấy người rất dễ, nhưng làng xóm và nhà xưởng thì chẳng chạy đi đâu được. Sau khi quay về tôi có thể dẫn người của Minh Nhãn Mai Hoa và cảnh sát trở lại, bây giờ chẳng cần mạo hiểm làm gì.

Chung Ái Hoa giơ máy ảnh lên rồi lại hạ xuống, nói rằng chỗ này cách xưởng quá xa, đèn flash cũng không có hiệu quả, muốn lại gần hơn để chụp. Tôi hơi lo, sợ tay trực ban kia phát hiện, nhưng thấy Chung Ái Hoa đã lom khom đi về phía nhà xưởng, tôi chẳng dám gọi to, đành thở dài bám theo.

May sao Chung Ái Hoa không ngốc đến nỗi lẻn vào theo cổng chính, mà đi đường vòng, men theo con sông. Hai chúng tôi khom người nín thở rón rén đi, như bộ đội chui vào hầm trú ẩn ngày xưa vậy. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã leo lên một ngọn đồi nhỏ cạnh con sông, bên kia chân đồi chính là dãy lò bánh bao lớn có nhỏ có.

Xưởng sản xuất này của Lão Triều Phụng tuy núp bóng Viện nghiên cứu gốm Nhữ nhưng lại làm hàng giả phân phối toàn quốc, đồ loại nào thời nào cũng có, nên cách nung cũng khác nhau. Sức nóng của những lò bánh bao này thông thường vào khoảng một nghìn ba trăm độ, dù vách lò dày, hơi nóng vẫn tỏa ra xung quanh hầm hập, con người không thể quanh quẩn bên cạnh lâu được. Lẻn vào xưởng qua lối này là an toàn nhất.

Tôi thò đầu ra nhìn, thấy bên dưới không có ai, bèn ra hiệu cho Chung Ái Hoa. Gò đất này không cao lắm, nhưng rất dốc. Hai chúng tôi bám cỏ tranh trên triền dốc, đặt chân vào những chỗ lõm, khẽ khàng tụt xuống. Được nửa đường, Chung Ái Hoa thình lình trượt chân, máy ảnh đeo trên cổ đu đưa, cả người chới với. Tôi vươn tay giữ cậu ta lại theo phản xạ, kết quả cả hai đều mất thăng bằng, lăn lông lốc xuống dưới.

Thực ra chúng tôi chẳng còn cách mặt đất bao xa, ngã xuống cũng không chết được. Nhưng trong lúc ngã tôi vô tình nhìn xuống, buột miệng hét lên, “Cái đệt!” Thì ra nơi này nằm sát bên cạnh lò gốm, còn giăng bốn năm giá gỗ phơi đầy đồ gốm chờ nguội bớt, la liệt đủ hình dáng kích cỡ. Hai chúng tôi rơi vào giữa đống đồ gốm, chẳng khác nào hai con bò điên xông vào tiệm gương, lập tức xô ngã núi vàng, hất đổ cột ngọc, giá gỗ đổ sập, vô số bát sứ, bình sứ, lọ sứ, chén sứ, ly sứ vỡ loảng xoảng. Nếu tất cả đều là hàng thật, e rằng tổn thất kinh tế tôi gây ra đã đủ mua cả vùng đất rộng bằng một tỉnh rồi…

Tiếng đổ vỡ chẳng khác nào tràng pháo giữa đêm, tức thì mấy căn nhà xa xa đồng loạt sáng đèn, bóng người thấp thoáng, còn nghe văng vẳng tiếng chó sủa. Tôi và Chung Ái Hoa dáo dác tìm đường chuồn, song xung quanh trống trải, trừ chui vào lò gốm hơn nghìn độ ra thì chẳng còn chỗ nào để nấp cả.

Tôi thầm hối hận, nếu rút lui ngay lúc ở trong làng thì đâu tới nông nỗi này. Muôn nghìn dặn lòng nhủ bụng, vẫn không thắng được thói tham lam. Mặt ﻿Chung Ái Hoa cắt không còn hột máu, là phóng viên bản xứ, cậu ta biết rõ dân nơi này hung hãn nhường nào, lại dính đến lợi ích bản thân, bọn chúng có giết người diệt khẩu cũng chẳng lạ.

Hai chúng tôi lặng đi chừng mười giây, Chung Ái Hoa bỗng nhét máy ảnh vào tay tôi rồi nói, “Anh cầm máy ảnh trốn vào nhà kia đi. Đằng đó không bật đèn, chắc là không có ai.”

Đối diện cửa lò gốm, cách chừng 50 mét là dãy tường bao thấp, hai cánh cổng gỗ mở toang, bên trong là nhà gạch mái bằng, tối om. Tôi lắc đầu, “Xưởng này rộng như thế, nấp vào đó chẳng phải để chúng bắt ba ba trong rọ ư?”

Chung Ái Hoa thuyết phục, “Chúng không biết anh em mình có hai người. Anh trốn vào đó, em chạy ra ngoài, chắc chắn chúng sẽ đuổi theo em, không soát nhà đâu.”

“Đợi đã, ý chú bảo chú định chạy đi làm mồi nhử hả?” Tôi suýt kêu lên thành tiếng.

Chung Ái Hoa nhớn nhác nhìn sang phía đám người đang chạy đến, vội vàng nói, “Anh Nguyện, em là người vùng này, còn có thẻ phóng viên, chúng sẽ không làm gì quá đáng đâu. Nhưng anh không thể gặp bất trắc được!”

“Chuyện này quyết không thể được!”

“Em biết bơi, có thể nhảy xuống sông chuồn đi. Anh còn dùng dằng nữa thì chúng mình chết cả nút đấy!”

Chung Ái Hoa quát lên, xô tôi về phía căn nhà kia rồi quay người chạy theo hướng ngược lại, vừa chạy vừa cố ý đá đổ các đồ gốm sứ vỡ loảng xoảng. Tôi nhìn theo bóng cậu ta, vành mắt nóng rực. Đến nước này, tôi cũng đành tin lời cậu ta, vội vã khoác máy ảnh lên, núp bóng các lò gốm mà chạy. Xộc qua cửa gỗ, vào đến sân, tôi mới thấy nơi này trừ căn nhà gạch rộng rãi giữa sân ra, bốn bề đều là tường bao, chỉ có duy nhất một lối vào. Mà cửa vào lại nhìn thẳng ra lò gốm, bất cứ ai đứng đó nhìn sang cũng có thể quan sát được động tĩnh trong sân. Tôi chẳng dám nấn ná lâu, vừa mò được tay nắm cửa lập tức xoay nhẹ, thấy cửa không khóa, vội hé cửa lẻn vào rồi sập ngay lại.

Căn nhà này nằm sấp bóng, ánh trăng không soi vào được. Tôi vừa đóng cửa, trong nhà đã lại tối om. Tôi chẳng nhìn thấy gì, lại không dám mở đèn flash, đành thở hồng hộc giơ hai tay ra dò dẫm tìm đường. Chợt nghe keng một tiếng, chân đụng phải bát sứ hoặc đồ đạc gì đó, làm tôi giật bắn mình, đứng đờ ra tại chỗ không dám động đậy, chỉ sợ người bên ngoài phát hiện.

Nghe âm vọng của tiếng keng mà suy thì căn nhà này trần rất cao, diện tích cũng rộng, thậm chí có thể nói là thênh thang. Tôi đứng bất động trong bóng tối, thị giác hoàn toàn vô dụng, nhưng các giác quan khác lại trở nên nhạy bén lạ thường. Tôi nhắm nghiền mắt lại, bắt đầu cảm nhận. Tai tôi loáng thoáng nghe thấy tiếng hô hoán và tiếng sành sứ đổ vỡ, cùng tiếng nhịp tim mình đã dần bình ổn lại; mũi tôi ngửi thấy một mùi thoang thoảng trong không khí; thậm chí tôi còn cảm giác được da hơi ngưa ngứa, đó là do tác động của luồng khí lưu chuyển trong phòng.

Thình lình một giọng nữ nhẹ bẫng cất lên sau lưng, khiến da đầu tôi bất giác tê rần, “Ai đó?”

Tôi sởn cả tóc gáy, vội quay lại, nhưng tối như hũ nút đâu thấy được gì. Chỉ nghe loạt soạt như tiếng chân phụ nữ, lại cũng giống rắn bò qua bụi cỏ, còn có tiếng leng keng khe khẽ, tôi giơ máy ảnh lên, nơm nớp nhìn quanh. Ít ra cầm chiếc máy nặng trịch trong tay, tôi cũng vững dạ hơn. Đúng lúc này giọng nói kia lại vang lên, lần này đã ở một vị trí khác, “Đừng sợ, cậu bỏ thứ trong tay xuống đi đã.”

Tôi thầm thở phào, nhưng ngay sau đó đã thấy không ổn. Căn phòng này tối om, người bình thường sao có thể thấy động tác của tôi được? Trừ phi kẻ kia không phải… Vừa nghĩ đến chuyện kẻ kia đang bay lơ lửng sau lưng, cúi xuống nhìn chằm chằm vào mình, tôi đã sởn cả gai ốc. Tuy là người duy vật, nhưng gặp phải tình cảnh này, tôi cũng không thể không sợ hãi.

“Tôi chỉ đi ngang qua đây, không có ác ý đâu. Nếu có oan khuất gì cứ nói với tôi, có tâm nguyện gì tôi cũng sẽ giúp.” Tôi lắp bắp, tay vẫn giữ khư khư máy ảnh, mồ hôi lạnh túa ra đầy lưng. Hai chúng tôi giữ thế giằng co một lúc thì bên ngoài vang lên tiếng đập cửa, còn có tiếng gọi, nghe rõ mồn một giữa đêm. Tim tôi lại hụt mất nửa nhịp, nếu đám người kia mở cửa ra, tôi sẽ bị tóm ngay tại trận, đến cơ hội chạy cũng chẳng có. Đúng là đã nghèo còn mắc cái eo, trước sói sau hổ, phải làm sao đây?

Tôi đang trù trừ chưa quyết thì giọng nữ kia lại vang lên bên tai, “Nghe giọng hình như cậu không phải người làng Thành Tế?” Tôi thầm nghĩ hóa ra làng này tên Thành Tế, rồi gật đầu lia lịa. Kẻ kia lại hỏi, “Họ đang đuổi bắt cậu à?” Tôi lại gật đầu. Đột nhiên một bàn tay đặt lên vai tôi, may mà còn âm ấm chứ không lạnh toát, là hơi ấm của con người, “Không muốn bị bắt thì bước lên ba bước.”

Nếu là ma chắc chẳng hơi đâu để ý đến giọng tôi. Tôi bất giác thở phào, quyết định đánh liều tin kẻ kia một lần, dù sao cũng chẳng thể tệ hơn được nữa, bèn bước lên ba bước. Lại nghe giọng nọ nói, “Rẽ phải bốn bước, rồi rẽ trái hai bước, ngồi xuống.”

Đến nước này đành trông vào vận may thôi. Tôi răm rắp theo lời ngồi thụp xuống, hai tay mò mẫm xung quanh, sờ thấy mấy chiếc bình chiếc bát lớn nhỏ lộn xộn, cảm giác hơi ram ráp, như chưa được tráng men vậy. Giờ tôi mới hiểu kẻ nọ bảo mình đi như thế là để tránh đống bán thành phẩm la liệt trong nhà.

Quy trình làm đồ gốm trước tiên là thái đất sét thành từng thanh dài sau đó nặn, nén, chuốt thành hình dạng nhất định, gọi là xương gốm hoặc phôi gốm. Phôi gốm phơi cho thật khô, trang trí tráng men lên, rồi đưa vào lò nung. Trong nhà nhiều phôi gốm như vậy, hẳn là nơi trang trí và tráng men, nhưng tối thế này sao người phụ nữ kia nhìn thấy được mà làm?

Đột nhiên cánh cửa ken két hé ra một nửa, ánh sáng lờ mờ chiếu vào, rọi đúng chỗ tôi đứng vừa nãy. Tôi nheo mắt thấy bóng một phụ nữ đứng trước cửa, vừa gầy vừa bé, lưng còng gập xuống, xem chừng cũng đã có tuổi. Mấy gã thanh niên mặc đồ rằn ri ùa vào, lễ phép hỏi, “Chị Tố, vừa rồi có nghe thấy gì không?”

Người phụ nữ được gọi là chị Tố thản nhiên đáp, “Nghe tiếng ai đó đá vỡ đồ sứ, rồi chạy về phía kia.” Bà ta trỏ hướng Chung Ái Hoa bỏ chạy.

“Bọn em cử người đuổi theo rồi, chỗ chị không có chuyện gì chứ?”

“Không đâu, có trộm à?” Chị Tố dấn lên một bước, chắn luôn tầm nhìn giữa tôi và chúng.

“Ai biết được, nửa đêm nửa hôm cũng chẳng để người ta yên. Chị Tố khóa kỹ cửa vào. Thằng Trụ, mày bật hết đèn lên cho tao, phải bắt cho được đồ chó ấy!” Tên nọ oang oang ra lệnh rồi gọi những kẻ kia đi.

Cửa lại đóng vào, lần này tôi nghe rõ tiếng chân bà ta đi đến, rồi dừng lại rất gần mình. Tiếng chân ấy khá đặc biệt, chậm rãi mà đứt quãng, hơi giống cách đi của các bà các cô bó chân thời xưa.

Lúc này bên ngoài tạch tạch mấy tiếng rồi đèn cả khu xưởng bật hết lên, bốn bề sáng rực như ban ngày. Căn nhà này chỉ có một cửa sổ, nhờ ánh sáng hắt vào, tôi mới nhìn rõ được gương mặt chị Tố. Là một bà lão, tướng mạo bình thường, song trên mặt không hề thấy nếp nhăn, chỉ hiềm sắc mặt trắng bệch phát sợ. Mái tóc bà ta chải gọn gàng, quấn trong khăn vuông, người mặc áo dài tay bằng sợi tổng hợp, tuy đã cũ nhưng được giặt sạch sẽ, hai cánh tay còn đeo ống tay bằng vải hoa nhí.

Quanh chị Tố, tôi thấy la liệt những phôi gốm, cạnh đó còn mấy giá gỗ bày đầy bán thành phẩm mới được vẽ màu hoặc chưa vẽ màu. Đầu kia giá kê một chiếc ghế và một bàn làm việc, trên bàn có mười mấy ô sắt tây, đựng đủ loại phẩm màu, mỗi màu một ô, sắp thành hàng, ngay ngắn như màu vẽ trong hộp. Quả như tôi đoán, đây là nơi vẽ trang trí phôi gốm.

Bà già này nửa đêm không ngủ, một mình ở trong phòng, chẳng biết định làm gì.

“Sao bà không nộp tôi ra?” Tôi tò mò hỏi. Hành vi của chị Tố hết sức lạ lùng. Vừa rồi hai chúng tôi đứng trong bóng tối, đến mặt còn chưa thấy, chỉ nói được hai câu, sao bà ta lại bao che cho một kẻ lai lịch bất minh nửa đêm đột nhập?

“Tôi nhớ vừa rồi cậu nói sẽ giúp tôi rửa oan và hoàn thành tâm nguyện.” Giọng chị Tố cứ đều đều không lên không xuống, chẳng bợn mảy may sắc thái tình cảm, như canh rau cải không nêm mắm muối vậy.

Tôi ngượng ngập gãi đầu, “Lúc ấy tôi sợ quá nên nói lung tung, bà đừng để ý.”

Chị Tố lại tiếp, “Một lời nói ra, bốn ngựa khó đuổi.”

Giọng bà ta đều đều, khiến tôi không đoán nổi bà đang chế giễu mình hay thực sự tin vào những lời kia, đành hỏi, “Bà không sợ tôi là kẻ xấu à?”

“Cậu nói giọng Bắc Kinh. Một người từ Bắc Kinh chẳng nề vượt ngàn dặm xa xôi đến làng này, nhất định phải có mục đích, hơn nữa còn là mục đích không tầm thường. Tôi chẳng biết cậu là người tốt hay xấu, chỉ cần cậu gây khó dễ cho làng Thành Tế này là đủ.”

Phải thừa nhận rằng tư duy của bà lão này rất rõ ràng mạch lạc, chỉ nghe giọng mà đoán ra được bao nhiêu chuyện. Tôi quan sát kỹ gương mặt bà ta, cảm thấy trong vẻ bình thản phảng phất nét gì đó kỳ lạ, nhưng không sao nói rõ được lạ ở đâu.

“Vậy bà muốn tôi giúp rửa oan chuyện gì?” Tôi đánh bạo hỏi.

Song bà ta không đáp lời, mà hỏi vặn lại, “Cậu giải thích vì sao lại lẻn vào đây trước đã?” Tôi nghĩ ngợi giây lát, quyết định giấu chuyện Lão Triều Phụng đi, chỉ nói là phóng viên ở Bắc Kinh, cùng Chung Ái Hoa tới điều tra về xưởng làm giả đồ cổ. Chị Tố thản nhiên nhận xét, “Tôi nghe ra được cậu đang nói dối.” Tôi chẳng biết mình sơ hở ở chỗ nào, đành lúng túng nín lặng. Bỗng bà ta lại nói, “Tôi và cậu bèo nước gặp nhau, không biết ngọn nguồn, quả thực không nên dốc lòng nói thực. Thôi được, tôi kể chuyện của mình trước thì hơn.”

Vừa nói, chị Tố vừa chậm rãi ngồi xuống trước bàn làm việc, cầm một phôi gốm trên giá bên cạnh lên. Đó là một chiếc bát nhỏ, còn chưa tráng men. Bốn ngón tay trái chị Tố giữ đáy, xoay một vòng, tay phải cầm lấy cây bút cạnh ô màu hồng nhạt, nhúng đẫm màu rồi vẽ lên bát. Động tác của bà ta cực kỳ điêu luyện, cổ tay khẽ rung, nháy mắt đã thấy trên bát hiện ra mấy đóa hàn mai. Cuối cùng bà ta đặt chiếc bát xuống tấm ván gỗ để những thứ đã hoàn công bên phải, cả quá trình chỉ hơn một phút.

“Thế nào?” Chị Tố hỏi.

“Thật hiếm thấy ai chấm được toái mai một mạch như thế.” Tôi thán phục thốt lên.

Vừa rồi bà ta đã vẽ toái mai, một trong những hoa văn trang trí đồ gốm rất khó vẽ. Mẫu đơn, chuối, sen, cúc v.v… đều có cánh to lá rộng, chỉ riêng hoa mai là cánh nhỏ li ti, khó vẽ; hơn nữa màu vẽ lên gốm thường nặng mà dính, chỉ cần đưa bút hơi chậm, màu sẽ bị đọng thành mảng. Bởi vậy chỉ cần nhìn hoa mai trang trí có thể thấy rõ bút lực tinh tế đến mức độ nào. Có câu kẻ vụng vẽ mai, kẻ khéo chấm mai, chỉ khác một chữ, song cảnh giới đã khác xa nhau. Muốn xem nghề vẽ của một người, cứ bảo người đó vẽ hoa mai là biết.

Phòng này tranh tối tranh sáng, bà ta lại đã ngoài sáu mươi, vậy mà vẫn đưa bút thoăn thoắt, có thể liệt vào hàng cực khéo.

Nghe tôi nói vậy, chị Tố thoáng ngạc nhiên, “Ồ, xem chừng cậu cũng am hiểu về đồ gốm đấy.” Nói tới đây, bà ta lại gật đầu, như vừa nghĩ ra, “Nửa đêm dám xông vào xưởng làm gốm, dĩ nhiên phải hiểu biết ít nhiều rồi.”

Tôi lễ phép đáp, “Chỉ là chút kiến thức sơ sơ, đâu đáng lọt mắt bậc thầy như bà.”

“Đâu đáng lọt mắt à? Quả thực cậu làm gì cũng chẳng lọt mắt tôi được đâu.”

Đoạn bà ta từ từ quay sang, mở to mắt. Tôi đờ ra như bị sét đánh trúng, dưới ánh sáng lờ mờ, tôi vẫn nhận ra đôi con ngươi bà ta trắng đục, hoàn toàn vô thần.

Hóa ra chị Tố là một người mù cả hai mắt!

Thảo nào trong phòng tối om, chẳng cần bật đèn mà bà ta vẫn “trông thấy” mọi động tác của tôi. Thực ra bà ta không nhìn, mà là nghe.

Nhưng tôi thực không sao tin được thủ pháp vẽ hoa thuần thục tinh xảo vừa rồi lại do một người mù thực hiện.

Nên biết rằng người mù vẽ tranh chẳng lấy gì làm hiếm, nhưng vẽ hoa lên gốm lại là chuyện khác. Phôi gốm lập thể không giống mặt giấy Tuyên phẳng lì, bút vẽ cũng không giống bút lông bình thường, chất liệu men gốm lại càng khác mực. Vẽ trên men và vẽ dưới men là hai thủ pháp khác nhau, phối hoa văn, điều chỉnh độ uốn khúc thế nào, lên màu ra sao, đều phải tính trước khi cầm bút vẽ, tới lúc vẽ lại phải liên tục điều chỉnh.

Một người mù có thể thực hiện những điều này, chứng tỏ bà ta phải am hiểu về nghề vẽ và đồ gốm sứ đến đâu?

Thấy tôi lặng thinh hồi lâu, chị Tố lại cầm một chiếc lọ cao cổ lên, xoay mấy vòng trong tay để nhận rõ hình dạng rồi vung bút vẽ, chỉ nháy mắt, một bức hạc và tùng đã hiện ra. Thợ bình thường vẽ lên bình hoặc lọ đều đưa từng nét, vậy mà chị Tố múa bút cực nhanh, không ngừng lấy một giây, tựa như đã làm việc này cả trăm nghìn lần, quá đỗi thành thạo, thực là tuyệt kỹ.

“Tôi đã ở Viện nghiên cứu gốm Nhữ Thuận Châu mấy chục năm, chỉ chuyên tâm nghiên cứu về hoa văn trên đồ gốm. Cậu làm đi làm lại một việc mấy chục năm, có muốn quên cũng khó. Ông bán dầu nói thế nào nhỉ? Chẳng qua là quen tay thôi.”

Vừa nói, chị Tố vừa dừng bút đặt bình sang một bên, phong thái cao thâm khó dò, song vẻ mặt chẳng mảy may tự hào, trái lại còn đượm phần chua chát. Tôi kinh ngạc đến mức nói không ra lời, thực chẳng ngờ lại gặp một bậc quốc thủ như thế ở đây.

“Hoa văn trên những đồ gốm sứ phỏng cổ trình độ cao ở đây đều do bà vẽ ư?”

Chị Tố chậm rãi đáp, “Tất cả những đơn đặt hàng đồ phỏng cổ trình độ cao ở làng này đều được đưa đến chỗ tôi. Tôi không quan tâm họ nung hay tráng men ra sao, nhưng riêng về hoa văn trang trí, tôi tự tin có thể mô phỏng đến mức không còn sơ hở. Lúc cậu lẻn vào, tôi đang làm việc đấy.”

Thảo nào nửa đêm nửa hôm bà ta còn ngồi bên bàn làm việc. Với người mù thì ngày và đêm chẳng có gì khác biệt, chưa chừng đêm khuya yên tĩnh, bà ta còn dễ làm hơn. Nghĩ tới đây, tôi khẽ thở hắt ra, rũ vai xuống. Trước đây tôi đã đoán trong xưởng làm giả thế này ắt phải có cao nhân trấn giữ. Giờ xem ra báu vật giữ làng của làng Thành Tế là chị Tố này đây, hèn chi mấy tên kia lễ phép với bà ta như vậy.

Song tôi lại càng lúc càng thêm ngờ vực. Trình độ của chị Tố đã đạt đến hạng danh gia hàng đầu trong cả nước, đi tới đâu cũng sẽ được kính trọng như quốc bảo, sao lại cam lòng chui rúc trong cái xó này làm mấy món đồ giả vớ vẩn? Tuy chị Tố mù mắt, song lại như đọc được ý nghĩ của tôi, bèn rời bàn làm việc, đi qua đi lại mấy bước.

Nghe thấy tiếng lanh canh khe khẽ, tôi cúi đầu nhìn mới thấy hai mắt cá chân chị Tố tròng hai chiếc xiềng sắt, loại chuyên dùng trong trại giam. Đừng nói chị Tố, dù là một người đàn ông đang độ tráng niên bị đeo xiềng như vậy cũng không cất bước nổi, chỉ có thể lê từng bước như bà già bó chân mà thôi. Tôi kinh hoàng đứng phắt dậy, “Chẳng lẽ… bà bị giam ở đây ư? Sao lại thế?”

Bà ta kéo theo xiềng đi đến trước song cửa, áp trán vào cửa kính, thản nhiên đáp, “Người vốn vô tội, phải tội mang ngọc thôi.”

Nghe vậy, tôi hiểu ra ngay. Giam những thợ khéo có kỳ tài ở nơi kín đáo suốt đời, buộc họ làm việc ﻿cho mình vốn chẳng hiếm ở xã hội cũ. Nhưng đã giải phóng bao nhiêu năm rồi vẫn có kẻ to gan giam giữ người trái phép thế này! Hễ nghĩ tới việc một bậc thầy về hoa văn trang trí lại bị giam trong căn nhà tối tăm này, phải vẽ hoa văn lên đồ giả cho chúng, tôi lại thấy máu nóng bốc lên đầu.

“Giờ là thời đại nào rồi còn có kẻ dám làm vậy! Đây là phạm pháp! Sao chúng dám làm thế?”

Chị Tố lên tiếng, “Cậu có thấy mấy kẻ vừa rồi không? Tuy chúng kính cẩn với tôi, nhưng không cho phép tôi bước ra khỏi xưởng nửa bước. Khi nãy chúng tới gõ cửa là để xác nhận xem tôi còn ở trong này không đó thôi.”

Tôi lặng đi, thầm nghĩ ai có được bậc quốc thủ thế này đều sẽ canh giữ nghiêm ngặt, không để lọt mảy may tin tức ra ngoài cả thôi. Thấy tôi làm thinh, chị Tố lộ vẻ cay đắng, “Thế nên chắc cậu cũng hiểu vì sao tôi lại giúp một kẻ đột nhập không rõ lai lịch rồi chứ. Tôi chẳng còn lựa chọn nào cả, có lẽ đây là cơ hội duy nhất của tôi.”

Cuối cùng tôi cũng hiểu ra, lúc đầu chị Tố hỏi tôi có thể rửa oan, hoàn thành nguyện vọng cho bà ta không, hoàn toàn không phải nói đùa. Bà già này đã coi tôi là chiếc cọc duy nhất mà bà ta vớ được trong cơn tuyệt vọng. Nhiệt huyết bốc lên, tôi vỗ ngực cam đoan, “Bà yên tâm! Tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn đâu, nhất định phải cứu bà ra khỏi đây!”

Chị Tố lắc đầu, “Tôi từng này tuổi rồi, không đi nổi nữa, chỉ mong cậu đưa tin ra ngoài giúp là đủ rồi.”

Suy nghĩ lóe lên trong đầu, tôi sực nghĩ ra một chuyện, vội hỏi, “Ai nhốt bà ở đây vậy?”

Chị Tố đáp, “Tôi vốn là chuyên gia về hoa văn trang trí ở Viện nghiên cứu gốm Nhữ Thuận Châu. Đến tuổi về hưu, lãnh đạo viện giới thiệu với tôi một người, nghe nói là lão tiền bối trong giới cổ vật. Ông ta nói muốn phục hưng gốm Nhữ, xây dựng xưởng sản xuất, tha thiết mời tôi tới làm việc, chỉ đạo đám thanh niên, phát huy năng lực. Tôi không ngờ là lừa đảo, bị lão ta gạt đến đây, không đi được nữa.”

“Bà có biết lão là ai không?”

“Tôi mù mắt, không trông thấy mặt mũi lão, chỉ biết lão tự xưng là…”

“… Lão Triều Phụng!” Tôi căng thẳng tiếp lời bà ta.

Chị Tố bình tĩnh như vậy mà nghe thế cũng sững ra, “Cậu… Sao cậu biết cái tên đó?” Rồi chẳng đợi tôi trả lời, bà ta đã hiểu ra ngay, “Cậu đến từ Bắc Kinh, lẽ nào là…”

“Đúng, tôi là người trong Minh Nhãn Mai Hoa.” Tôi đáp khẽ.

Tin rằng chị Tố đã nghiên cứu về đồ gốm sứ, hẳn cũng biết tới Minh Nhãn Mai Hoa. Quả nhiên tay chị Tố run lên, sau đó bà ta hỏi, “Dược Lai là gì của cậu?” Dược Lai là chưởng môn Huyền môn, chuyên về đồ gốm, chị Tố nghe nói đến Minh Nhãn Mai Hoa, dĩ nhiên phải hỏi tới ông ta trước tiên.

Tiếc rằng Dược Lai đã qua đời, tôi cũng chẳng muốn kể rõ, bèn đáp ông ta là bề trên.

“Vậy cậu là người nhà nào? Hoàng Khắc Vũ? Lưu Nhất Minh? hay Thẩm Vân Sâm?”

Chẳng ngờ bà ta hiểu rõ về Minh Nhãn Mai Hoa như vậy, song tôi nhất nhất phủ nhận. Chị Tố ngạc nhiên, “Minh Nhãn Mai Hoa tổng cộng có bốn nhà, rốt cuộc cậu là người nhà nào?”

“Tôi họ Hứa, tên là Hứa Nguyện.”

“Ồ, nhà họ Hứa. Thì ra họ đã quay lại rồi…”

Chị Tố cảm thán, rồi không hỏi thêm nữa. Cũng dễ hiểu thôi, một người bị giam cầm bấy nhiêu năm, điều quan tâm nhất là cảnh ngộ trước mắt, chứ hơi đâu hỏi han chuyện nhà kẻ bắn đại bác mấy tầm chẳng tới. Bà ta phủi nhẹ đầu gối, lẩm bẩm, “Nhà họ Hứa cũng tốt, dù sao đều là Minh Nhãn Mai Hoa, tốt quá, tốt quá rồi. Nói vậy là Minh Nhãn Mai Hoa cuối cùng đã đối đầu với Lão Triều Phụng rồi sao?”

“Đúng thế, chúng tôi khó khăn lắm mới điều tra ra được làng Thành Tế, lão có ở đây không?” Tôi hỏi dồn.

“Cậu điều tra được đến đây cũng là giỏi rồi. Tiếc rằng nơi này tuy là sản nghiệp của lão, nhưng cả năm chưa chắc lão đã tới một lần.”

“Vậy chắc lão phải có tay chân, phải có người thay lão cai quản xưởng gốm này chứ?”

Chị Tố không đáp mà lê xiềng đi đến cửa, thận trọng lắng tai nghe ngóng. Lúc này công xưởng bắt đầu lục tục tắt đèn, chẳng biết là bắt được người rồi hay đã bỏ cuộc, gian nhà lại chìm trong bóng tối. Sau khi xác định xung quanh không còn ai cả, chị Tố mới vòng lại, hạ giọng nói, “Nếu cậu chỉ là hạng trộm cắp bình thường thì tôi định biếu cậu mấy món gốm thật, đổi lại sẽ nhờ cậu báo cảnh sát. Nhưng cậu đã là người của Minh Nhãn Mai Hoa, lại đến tìm Lão Triều Phụng thì khác. Tôi hỏi câu này đã, cậu tìm lão ta làm gì?”

“Lôi lão ra trước công lý, khiến lão thân bại danh liệt.” Tôi đáp không chút do dự, gần như rít lên căm hận.

Chị Tố nói, “Lão Triều Phụng hết sức xảo quyệt, nếu cậu muốn điều tra từ làng Thành Tế này thì khó lắm.” Thấy tôi thất vọng thở dài, bà ta xua tay, nói chậm lại, gương mặt tươi hẳn lên vì sắp báo được thù, “Có điều tôi biết vài bí mật liên quan tới lão. Những chuyện này tôi giữ trong lòng cũng chỉ tổ thối rữa ra thôi, song nếu rơi vào tay cậu, có lẽ sẽ trở thành dao sắc đâm trúng tử huyệt của lão.”

Nghe bà ta nói vậy, tôi phấn khởi vô cùng, chăm chú dỏng tai lắng nghe. Nhưng chị Tố chưa vội nói, mà quay lại ngồi xuống ghế, cầm một món đồ gốm lên, thong dong mà thành thạo trang trí cho nó. Tôi cảm thấy bà thực sự yêu thích nghề này, coi nó là sinh mệnh, là nơi gửi gắm tâm tư, bằng không đã chẳng chịu đựng được lâu đến thế trong cảnh bị giam cầm uy hiếp thế này.

Chị Tố thoắt cái đã lại vẽ xong một món, chậm rãi hỏi, “Cậu có biết Thanh minh thượng hà đồ không?”

Câu này dễ quá, Thanh minh thượng hà đồ là bức tranh khổ lớn về phong cảnh Biện Lương do Trương Trạch Đoan thời Bắc Tống vẽ, miêu tả chi tiết cảnh phố phường ở kinh đô Biện Lương vào tiết Thanh minh, tường tận tỉ mỉ, có giá trị văn hóa lịch sử cực cao, là báu vật hàng đầu của quốc gia. Ai học đến cấp ba cũng biết giá trị bức họa này.

Nhưng chúng tôi rõ ràng đang ở trong xưởng gốm, nói về Lão Triều Phụng, sao bỗng dưng chị Tố lại nhắc tới một vấn đề không liên quan thế này?

“Cậu có biết Thanh minh thượng hà đồ giờ ở đâu không?” Chị Tố lại hỏi.

Câu này tôi cũng biết. Bản gốc của Thanh minh thượng hà đồ vốn được cất giữ trong Tử Cấm Thành, về sau bị Phổ Nghi đem đến Mãn Châu quốc. Sau khi kháng chiến chống Nhật thành công, thời cuộc hỗn loạn, vô số kẻ xông vào hoàng cung Mãn Châu hôi của, tranh quý cũng lưu lạc trong dân gian. Mãi đến khi giải phóng Trường Xuân, quân giải phóng lùng sục tìm kiếm khắp nơi mới thấy bức tranh này, thoạt tiên họ bảo tồn nó trong bảo tàng Đông Bắc, sau đó đưa tới Cố cung Bắc Kinh, đến nay vẫn còn ở đó. Những lắt léo bên trong đã trở thành một câu chuyện truyền kỳ trong giới, đủ để quay thành phim.

Chị Tố gật đầu tán thưởng rồi tiếp, “Nghe đồn xưa nay bức tranh này có rất nhiều bản nhái bản phỏng, nên sau khi được đưa về Cố cung, cấp trên đã triệu tập một nhóm chuyên gia, thành lập tổ giám định để giám định toàn diện. Năm 1951 bức tranh được đưa vào Cố cung, tổ giám định chia thành hai phe, tranh luận liên miên. Sau cùng một chuyên gia đức cao vọng trọng đứng ra khẳng định bản này là thật, từ ấy mới có kết luận.” Kể tới đây, chị Tố giơ tay lên, nói chậm hẳn lại, “Kẻ này chính là Lão Triều Phụng.”

Tôi sáng mắt lên. Nếu Lão Triều Phụng cũng tham gia giám định Thanh minh thượng hà đồ thì rất dễ tra ra thân phận. Nhưng nghĩ lại thấy băn khoăn, “Làm sao có thể biến việc Lão Triều Phụng tham gia giám định bức tranh thành dao nhọn chọc trúng tử huyệt của lão được?”

“Nếu bức tranh đó có vấn đề thì sao?” Chị Tố vặn lại.

Câu này buông ra hết sức thản nhiên, nhưng tôi lại nghe như sét đánh ngang tai. Thanh minh thượng hà đồ quá nổi tiếng, nếu là đồ giả, cấp trên chủ quản ban ngành nhất định sẽ tra lại biên bản giám định, xác định người phải chịu trách nhiệm. Bất luận bấy giờ Lão Triều Phụng nhìn lầm hay có ý đồ nào khác, cũng sẽ thân bại danh liệt, không thể náu mình trong bóng tối được nữa.

Nhưng chuyện đâu có đơn giản thế.

Phải biết rằng tuy thư họa cũng là cổ vật, nhưng lại thuộc một dạng riêng, không giống những đồ cổ khác. Gốm xem men, đồng xem gỉ, ngọc xem bóng, đều là các tiêu chí khách quan. Nhưng một bức tranh chữ là thủ bút của danh gia nào đó lại không có tiêu chuẩn khách quan, chủ yếu dựa vào mắt nhìn và kinh nghiệm của người giám định, phụ thuộc cảm giác, hoàn toàn là ý kiến chủ quan. Cùng một cây trúc, anh bảo là Trịnh Bản Kiều vẽ, tôi lại bảo không phải, vậy thì chỉ có thể xem thâm niên ai cao hơn. Thế nên giám định thư họa có lúc thực ra là so uy tín và lai lịch.

Thanh minh thượng hà đồ là quốc bảo, nếu không có chứng cứ rành rành, rất khó lật lại kết luận giám định ban đầu. Chị Tố quả quyết khẳng định bức tranh này có vấn đề, lẽ nào trong tay bà ta đang nắm bí mật động trời gì đó có thể một đòn tất trúng?

“Bức tranh đó có vấn đề gì?” Tôi háo hức nghển cổ hỏi.

Chị Tố đáp, “Tôi không chắc.”

Tôi suýt gãy cổ, đợi mãi chỉ được một câu “không chắc” là sao?

Chị Tố giải thích, “Tôi chỉ tình cờ biết một nghi vấn về Thanh minh thượng hà đồ, còn nghi vấn đó có đúng hay không phải do cậu đi tìm hiểu.” Tôi thất vọng toàn tập, ngồi phệt xuống đất, nghe ngóng mãi, hóa ra chỉ là một suy đoán, cứ tưởng là bí mật long trời lở đất gì cơ đấy. Nghe tôi thở dài, chị Tố nhíu mày, gương mặt bình thản lần đầu tiên lộ vẻ giận dữ, “Cậu kia, nếu cậu thấy vô ích thì xem như tôi chưa nói. Cút về há miệng mà chờ sung đi.”

Thấy chị Tố nổi giận, tôi vội xin lỗi rối rít. Lão Triều Phụng xảo quyệt như thế, đâu thể để lộ sơ hở rành rành cho người ta đến tóm gáy, muốn đối phó với lão, chỉ còn cách nắm bắt từng chi tiết vụn vặt mà thôi. Vừa rồi tôi đã kỳ vọng quá cao nên nhất thời thất thố, phải nhận lỗi với chị Tố. Bà ta thở dài, “Cậu vừa nghe nhắc tới Lão Triều Phụng đã nôn nóng như thế, làm sao đối phó nổi lão?”

Tôi gắng nén sốt ruột, lên tiếng giục, “Tôi biết lỗi rồi, bà cứ nói đi, tôi đang chăm chú nghe đây.” Nói rồi tôi bồn chồn đi đi lại lại mấy bước, như một chú mèo thấy cá trên đĩa mà không với nổi lên bàn vậy.

“Nếu chẳng phải không còn lựa chọn nào khác, tôi cũng chẳng muốn nhờ cậu đâu…” Chị Tố cười nhạt rồi tiếp, “Năm 1951, khi Thanh minh thượng hà đồ được đưa về Cố cung giám định, tôi đang học hội họa Trung Hoa, thầy giáo tôi suýt nữa cũng được đưa vào nhóm chuyên gia. Tuy thầy không được thấy đồ thật, nhưng cũng nghe ngóng được vài tin tức. Sau khi công bố kết quả giám định, thầy vẫn luôn nghi ngờ, nhưng đắn đo nhiều chuyện, không dám nói ra, chỉ thổ lộ với tôi. Suốt đời thầy không có cơ hội kiểm chứng nghi vấn này, giờ xem ra cả tôi cũng không còn cơ hội nữa. Tôi giao lại nó cho cậu, hy vọng cậu đừng để chúng tôi thất vọng.”

Tôi không dám nhanh nhảu hỏi han nữa mà ngồi thẳng lưng, thở đều, lặng thinh lắng nghe.

Chị Tố đặt bút xuống, thong thả kể, “Muốn kể rõ việc này, phải nói từ quá trình lưu truyền Thanh minh thượng hà đồ. Cậu muốn tìm Lão Triều Phụng báo thù đúng không? Thế thì chịu khó mà nghe cho hết. Đằng sau bức tranh này cũng có một câu chuyện báo thù thê thảm, liên quan mật thiết đến hiện tại đấy.”

“Vâng.” Tôi vội gật đầu.

Chị Tố chậm rãi kể, “Thanh minh thượng hà đồ do một họa sĩ cung đình tên Trương Trạch Đoan vẽ ra dưới thời Tống Huy Tông nhà Bắc Tống, hẳn cậu cũng biết rồi. Sau khi hoàn thành, Trương Trạch Đoan dâng nó lên Tống Huy Tông. Tống Huy Tông đích thân đề năm chữ Thanh minh thượng hà đồ, đóng dấu song long lên rồi thu vào cung cấm. Tiếc rằng chẳng được mấy năm thì xảy ra nạn Tĩnh Khang, bức tranh này rơi vào tay Trương Chiêu nhà Kim. May sao Thanh minh thượng hà đồ là báu vật vô giá, kẻ nào có được cũng giữ gìn kỹ lưỡng, từ thời Kim, Nam Tống rồi đến thời Nguyên, nó đã qua tay mấy chục người, may mắn không bị hủy hoại trong chiến tranh. Đến thời Minh, bức tranh này thoạt đầu thuộc về Chu Hạc Pha, sau đó truyền đến Từ Phổ, Lý Đông Dương, rồi rơi vào tay thượng thư bộ Binh Lục Hoàn dưới triều Gia Tĩnh. Lục Hoàn yêu quý vô cùng, ngày nào cũng ngắm. Trước lúc lâm chung, ông ta trối lại với vợ rằng bức tranh này là báu vật gia truyền, phải giữ gìn cẩn thận. Ngờ đâu lời trăng trối ấy lại dẫn tới một chuyện lớn.”

Giọng chị Tố đều đều, nhưng đến đây lại đột nhiên cao hẳn lên như đang kể chuyện rong. Tôi sực nhớ vừa rồi chị Tố kể năm 1951 bà ta đang học vẽ, xem ra trước khi nghiên cứu hoa văn trên gốm, bà ta vốn là họa sĩ tài danh, chuyên môn chính là thư họa. Bị giam cầm ở đây, bao chuyện cũ trong nghề chẳng biết tỏ cùng ai, khó khăn lắm mới đợi được một người chịu nghe, nên bà ta phải nói cho bõ.

Chị Tố “nhìn” tôi rồi kể tiếp, “Lục Hoàn chết đi, Lục phu nhân theo lời trăng trối, khâu Thanh minh thượng hà đồ vào trong gối, không rời một khắc, đến con trai mình cũng không cho chạm vào. Bà ta có một đứa cháu đằng ngoại, họ Vương, cũng cực kỳ mê tranh chữ. Biết nhà họ Lục có Thanh minh thượng hà đồ, hắn đã nhòm ngó từ lâu, chỉ vì Lục Hoàn giữ quá kỹ nên không dám mở miệng đòi mượn. Mãi mới chờ được đến khi Lục Hoàn mất, hắn bèn tới tìm Lục phu nhân xin bà cho ngắm một lần. Lục phu nhân nghe hắn nài nỉ mãi cũng mềm lòng, bèn ra điều kiện chỉ được xem tại chỗ, không được cầm đi, không được đem theo giấy bút, hơn nữa còn không được tiết lộ với người khác. Tên họ Vương vâng dạ rối rít, tay không đến xem, xem liền mấy chục lần, mất khoảng hai ba tháng, sau đó dựa vào trí nhớ kinh người, âm thầm vẽ phỏng một bức y hệt.”

Tôi hít vào một hơi. Tranh phong cảnh hay chân dung nào khác còn đỡ, song Thanh minh thượng hà đồ là tranh vẽ toàn cảnh Biện Lương, đầy đủ nhà cửa, thuyền bè, cầu đường, đồ đạc, ngựa xe, cờ quạt, còn cả mấy trăm dân chúng Biện Lương chẳng ai giống ai, vậy mà tên họ Vương kia có thể âm thầm sao chép lại y hệt, trí nhớ thật không phải tầm thường.

Tới đây, chị Tố lại chuyển chủ đề, “Dưới triều Gia Tĩnh có một tên đại gian thần tên Nghiêm Tung, con trai lão là Nghiêm Thế Phiên. Nghiêm Thế Phiên tàn nhẫn hiểm độc, lại thích sưu tầm những thư họa quý hiếm, luôn khao khát bức Thanh minh thượng hà đồ. Đô ngự sử Vương Thư có việc nhờ vả nhà họ Nghiêm, bèn bỏ ra tám trăm lạng bạc mua lại bức tranh chép từ tên họ Vương, giả làm đồ thật dâng lên Nghiêm Thế Phiên. Nghiêm Thế Phiên mừng rỡ khôn xiết, vời thợ bồi Thang Thần trong phủ tới bồi tranh. Thang Thần thoạt nhìn đã nhận ra đây là đồ giả, vin cớ ấy bắt chẹt Vương Thư lấy một số tiền lớn. Song Vương Thư chẳng buồn đếm xỉa tới y, Thang Thần nổi giận bèn tố cáo với Nghiêm Thế Phiên tranh nọ là đồ giả, sơ hở rành rành.”

Kể tới đây, chị Tố cố ý kéo dài giọng, thấy tôi háo hức nghển cổ đằng hắng một tiếng, bà ta mới tiếp tục, “Thanh minh thượng hà đồ vẽ cảnh phố phường Biện Lương, bên trong từ tiệm ăn, quán rượu, nhà dân, hiệu xe ngựa, hàng tạp hóa đều được khắc họa vô cùng tinh tế. Trong đó có vẽ một sòng bạc, bốn tên cờ bạc vây quanh bàn gieo súc sắc. Súc sắc tổng cộng sáu viên, trong đó năm viên đều ngửa mặt lục lên, chỉ còn một ﻿viên xoay tít, mấy con bạc đều há miệng hò reo. Thang Thần mách với Nghiêm Thế Phiên, theo lẽ thường, mấy tên này đều phải hô ‘Lục, lục, lục’. Mà thời Tống, theo giọng Biện Lương thì ‘Lục’ là âm tròn miệng, phải chúm miệng cho tròn mới đúng, song mấy tên kia đều há miệng, nói bằng giọng Phúc Kiến. Từ đó đủ thấy đây là đồ giả.”

“Chẳng phải nói đã sao chép lại y hệt ư?” Tôi giơ tay trong bóng tối, thắc mắc.

“Thời cổ chưa có máy in, cũng không có máy ảnh, mà Thanh minh thượng hà đồ lại có vô vàn tình tiết vụn vặt. Tên họ Vương chép lại theo trí nhớ, khó tránh sai lệch chút ít, những chi tiết nhỏ nhặt này hẳn là hắn vẽ liền một lèo, không kịp suy xét kỹ.” Chị Tố giải thích qua, rồi tiếp tục kể, “Biết được bức tranh Vương Thư dâng là đồ giả, Nghiêm Thế Phiên đùng đùng nổi giận, mách với Nghiêm Tung. Nghiêm Tung ôm hận, gán cho Vương Thư một tội danh hiếm rồi hại chết. Lúc này Thang Thần lại mách với Nghiêm Thế Phiên rằng bức tranh này giống thật như thế, nhất định kẻ vẽ ra đã tận mắt trông thấy bản gốc. Nghiêm Thế Phiên lần theo manh mối ấy, tra ra tên họ Vương, rồi tra đến nhà họ Lục. Nghe ngóng được Lục phu nhân đã mất, bản gốc đã được người nhà họ Lục bán cho nhà họ Cố ở Côn Sơn, Nghiêm Thế Phiên bèn giở trò cướp trắng bản gốc từ nhà họ Cố, cất giữ trong phủ. Song hắn không ngờ Vương Thư lại có một người con trai, vẫn nuôi lòng căm hận hắn. Người này tên Vương Thế Trinh, cậu có biết không?”

Tôi vội gật đầu. Đây là một danh gia về văn học và sử học khá nổi tiếng, có thể xếp vào hàng năm người đứng đầu triều Vạn Lịch nhà Minh, song tôi không ngờ cha ông ta lại là Vương Thư trong câu chuyện này.

“Vương Thế Trinh còn trẻ, lừng danh kinh thành về văn tài. Ngoài thơ văn ra, tiểu thuyết và kịch ông ta viết cũng rất hay. Sau khi Vương Thư qua đời, một lần ông ta đến phủ họ Nghiêm, Nghiêm Thế Phiên hỏi ông ta gần đây có tác phẩm mới nào đáng đọc không, Vương Thế Trinh vô cùng căm hận hung thủ hại chết cha mình, song bản thân không quyền không thế, đành khéo léo đáp rằng không có. Nghiêm Thế Phiên không tin, gạn hỏi mấy lần, Vương Thế Trinh thấy trên bàn đặt một lọ vàng, trong cắm cành mai, bí quá hóa liều, đành đáp gần đây chỉ viết được một bộ tiểu thuyết tên là Kim Bình Mai.”

“Kim Bình Mai ư? Tác giả Kim Bình Mai không phải Lan Lăng Tiếu Tiếu Sinh à?” Tôi càng nghe càng bối rối, sao đang từ Thanh minh thượng hà đồ lại sang Kim Bình Mai rồi?

Chị Tố đáp, “Đó là bút danh thôi, cậu cứ nghe tôi kể hết đã. Nghe nói Vương Thế Trinh về nhà ngẫm nghĩ, bèn nảy ra một ý. Ông ta căn cứ vào một hồi trong Thủy Hử, mải miết viết suốt mấy ngày mới xong bản thảo Kim Bình Mai. Vương Thế Trinh biết Nghiêm Thế Phiên dâm dật, cố ý kể rất nhiều chuyện nam nữ trong đó, còn đặt tên nam chính là Tây Môn Khánh, bởi Nghiêm Thế Phiên có hiệu là Đông Lâu. Viết xong, Vương Thế Trinh tẩm độc vào mấy trang quan trọng kia, còn cố ý để chúng dính liền nhau không rọc, rồi mang đến phủ Nghiêm. Nghiêm Thế Phiên cực kỳ yêu thích bộ sách, không hề rời tay. Đọc đến những chỗ mấu chốt, phát hiện bị dính trang, hắn bèn dấp nước bọt vào ngón tay để vê, vê một lần hai lần, độc dược trên trang sách cũng được đưa vào miệng. Chẳng bao lâu sau Nghiêm Thế Phiên phát độc mà chết, trước khi chết dặn thuộc hạ, lúc quàn chỉ cho người thân lại gần. Hôm đưa ma, bỗng đâu lại có một thư sinh áo trắng đến gào khóc thảm thiết. Người phủ Nghiêm thấy kẻ nọ khóc lóc thật tình, quên bẵng lời Nghiêm Thế Phiên dặn, cho y vào linh đường. Thư sinh nọ nhào tới quan tài còn chưa đậy nắp, kêu khóc thêm một chập, tới khi y đi rồi, phủ Nghiêm mới phát hiện một cánh tay Nghiêm Thế Phiên đã bị gã thư sinh kia lấy đi mất. Về sau phủ Nghiêm kiểm kê lại, phát hiện bức Thanh minh thượng hà đồ cũng mất nốt. Có điều họ chẳng hơi đâu điều tra, bởi sau khi Nghiêm Thế Phiên chết không lâu, Nghiêm Tung cũng bị kẻ thù chính trị đánh đổ. Lúc kê biên tài sản phủ Nghiêm, triều đình thấy có Thanh minh thượng hà đồ, bèn thu vào nội phủ.”

“Khoan đã…” Tôi cắt lời chị Tố, “Bà nhầm rồi thì phải? Chẳng phải bà nói Thanh minh thượng hà đồ bị gã thư sinh kia đánh cắp rồi sao? Sao triều đình còn tìm được ở phủ Nghiêm?” Chị Tố đáp, “Cậu nghe không kỹ thì có. Tôi hỏi nhé, phủ Nghiêm tổng cộng có mấy bức Thanh minh thượng hà đồ?”

“Một bức, à không, hai bức. Bản gốc của Trương Trạch Đoàn và bản sao của tên Vương.” Tôi sực hiểu ra.

“Đúng vậy. Thư sinh nọ cầm đi một bản, triều đình thu giữ một bản. Hai bản gần như giống hệt nhau, rốt cuộc bức nào thật bức nào giả, trừ kẻ lành nghề như Thang Thần ra, chẳng ai biết được.” Giọng chị Tố đều đều, nhưng tôi nghe ra ẩn ý của bà ta, “Bức được đưa vào nội chủ nhà Minh, chưa chắc đã là thật.”

“Những câu chuyện báo thù từ thời Minh liên quan gì tới Lão Triều Phụng?” Tôi kéo chủ đề câu chuyện về thì hiện tại. Câu chuyện của Vương Thế Trinh quả là ngoắt ngoéo, nhưng dù sao cũng từ thời Minh, đối với tôi, hiện thực mới là quan trọng nhất.

“Cậu nghe tôi kể đã. Bức Thanh minh thượng hà đồ được thu vào nội phủ, dưới thời Vạn Lịch do đại thái giám Phùng Bảo cất giữ. Sau đó chế độ chuyển từ Minh sang Thanh, nó cũng qua tay mấy người, cuối cùng rơi vào tay hoàng thất Mãn Thanh, được Gia Khánh đế xếp vào Thạch cừ bảo cấp tam biên giữ gìn cẩn mật. Sau đó nữa thì bị Phổ Nghi đưa đến Trường Xuân, lưu lạc dân gian, sau giải phóng mới được đưa về Cố cung…”

Tôi rúng động, “Ý bà là bức Thanh minh thượng hà đồ trong Cố cung hiện giờ thực ra là bản sao của tên Vương, bị Lão Triều Phụng nhìn lầm thành bản thật ư?”

Chị Tố khẽ lắc đầu, “Tôi không dám chắc, thầy tôi cũng không dám chắc, tất cả đều là truyền thuyết, thế nên mới cần cậu kiểm chứng. Theo lý, câu chuyện của Vương Thế Trinh đã được lưu truyền rất rộng, người thời đó có nhiều ghi chép nhắc đến, thậm chí còn cải biên thành kịch Một nắm tuyết, chẳng có gì là bí mật. Những chuyên gia lão luyện tham gia giám định không lý nào không biết chuyện này, rất khó bỏ qua sơ hở đó. Nhưng nghi vấn mà thầy tôi phát hiện, không chỉ có vậy.”

Chị Tố vẫy tôi lại gần ghé tai nói nhỏ mấy câu. Thoạt tiên tôi bàng hoàng, sau đó gật đầu lia lịa, cuối cùng nói đã nhớ cả. Bà ta bắt tôi lặp lại lần nữa, thấy không còn gì sai sót, mới như trút được gánh nặng, “Tự do của tôi là chuyện nhỏ, Thanh minh thượng hà đồ mới là chuyện lớn. Nếu cậu có thể từ đó mà tóm được Lão Triều Phụng thì coi như tôi không uổng công chịu khổ mấy năm nay.”

Dứt lời bà ta thở hắt ra, trong bóng tối, vóc dáng bà ta trông vô cùng võ vàng yếu ớt. Tôi ngưỡng mộ nhìn đại sư mù trước mặt, vỗ ngực cam đoan, “Bà yên tâm, rời khỏi làng Thành Tế tôi sẽ báo cảnh sát ngay, rồi lập tức quay về thủ đô tới Cố cung kiểm tra, không dám chậm trễ.”

Chị Tố giơ một ngón tay. “Tôi đề nghị, trước hết cậu đừng báo với Minh Nhãn Mai Hoa. Mấy ông già bà lão đó ai cũng có lòng riêng, cậu nói với họ, chẳng biết sẽ dẫn tới sóng gió gì nữa.”

Tôi vâng dạ, hết mực tán đồng. Lần này tôi tới Trịnh Châu cũng giấu giếm Hội, dĩ nhiên không đời nào kể với họ. Huống hồ trước giờ tôi vẫn không sao đoán được bụng dạ nhà họ Lưu. Nếu kể lại chuyện này cho họ, có lẽ Lưu Nhất Minh sẽ tìm cớ ngăn cản, thế là mọi chuyện đi tong. Chừng nào điều tra rõ ràng mọi chuyện, tôi đem khoe với họ cũng chẳng muộn, tới lúc ấy, thái độ Lưu Nhất Minh sẽ thế nào nhỉ.

“À phải, tôi còn chuyện riêng muốn nhờ cậu.” Chị ﻿Tố nói. Sau đó tôi nghe tiếng bà ta đi tới một góc khác trong phòng, mở ngăn kéo ra, rồi lại quay về chỗ. Đoạn bà ta nhét một vật nho nhỏ vào tay tôi, bề mặt hơi gồ ghề, sờ thì thấy có lẽ là một thủy trì sứ cánh sen.

“Nếu có cơ hội thì giao vật này cho Hoàng Khắc Vũ.” Chị Tố gắng giữ giọng đều đều, song tôi vẫn nhận ra vẻ ngại ngùng. Tôi thầm nghĩ, tính ra năm xưa khi Hoàng Khắc Vũ đến Trịnh Châu, chị Tố mới vừa đôi tám, chớm biết yêu, chưa chừng giữa hai người lại có một đoạn… ừm, kẻ hậu bối chúng tôi thực không nên đoán mò.

Tôi không dám để lộ những suy nghĩ lung tung ấy, ngoan ngoãn cất thủy trì vào túi ngực. Chị Tố cầm chiếc cốc cỡ đại bằng sứ Đường trên bàn làm việc, ực một ngụm trà nguội ngắt. “Những điều cần dặn tôi đã dặn cả rồi, tiếp theo đây phải xem làm sao để đưa được cậu ra ngoài.”

Tôi vỗ trán, quên khuấy vấn đề cấp thiết trước mắt. Tối qua náo động như vậy, e rằng hôm nay đám bảo vệ sẽ tăng cường cảnh giác, muốn trốn chắc chắn khó hơn nhiều. Chị Tố nghĩ ngợi giây lát, chợt hỏi, “Cậu có sợ bẩn không?”

Tôi ngẩn ra rồi đáp không sợ. Bà ta gật đầu rồi nhặt mấy túi ni lông dưới đất đưa cho tôi, tôi còn chưa hiểu đầu cua tai nheo gì thì bà ta lại cầm lên một thứ.

Tuy trong phòng tối tăm không trông rõ hình dạng, nhưng tôi vẫn thấy vật nọ lấp lóe đèn xanh, còn phát ra tiếng lẹt xẹt.

“Cậu có trốn ra được hay không, phải nhờ vào nó.”

Trong tay bà ta là một máy bộ đàm cầm tay công suất nhỏ.

Thứ này tôi cũng từng dùng, phạm vi liên lạc được đến mấy trăm mét. Xưởng gốm này không rộng lắm, không cần bắc dây điện thoại chuyên dụng, dùng cái này tiện hơn. Có điều bọn chúng cho riêng bà ta một cái, có thể thấy khá là trọng vọng.

Chị Tố cầm bộ đàm, thành thạo xoay nút rồi nói, “Xong rồi, tới nhận hàng đi.”

Bà ta nhắc lại ba lần, đầu kia mới có tiếng đáp, giọng ngái ngủ thấy rõ, “Chị Tố à, trời chưa sáng mà? Bình thường chẳng phải tám giờ mới nhận sao? Thợ tráng men chưa ngủ dậy nữa.”

Chị Tố lạnh lùng, “Các chú phải đến lấy ngay. Bằng không hoa văn bị ẩm lại biến dạng thì đừng trách tôi.” Đầu kia làu bàu mấy tiếng, cuối cùng vẫn đồng ý.

Chị Tố kể rằng bà ta thường làm việc về đêm nên sáng sớm hôm sau thợ sẽ tới lấy những đồ đã được trang trí đi, đưa sang phòng bên cạnh tráng men rồi cho vào lò nung. Bởi thế giờ bà ta gọi bọn chúng tới lấy sớm hơn, sẽ không gây nghi ngờ. Đoạn bà ta lại cặn kẽ chỉ cho tôi từng đường đi nước bước, tôi nghe xong chỉ biết bối rối nhệch miệng, gắng gượng đồng ý.

Chẳng bao lâu sau, thợ tráng men đã tới trước cửa, áng chừng bảy tám người, ngáp dài ngáp ngắn. Chị Tố mở cửa cho chúng vào, nhưng không cho bật đèn. Có lẽ chúng đã quen với tính chướng của chị Tố, cũng chẳng tranh cãi, ai nấy mò mẫm chuyển đồ trong bóng tối.

Vừa chuyển chúng vừa phàn nàn rằng phải bắt trộm đến nửa đêm, chẳng được ngủ gì cả. Chị Tố hỏi đã bắt được trộm chưa, chúng đáp rằng chưa thấy. Nghe nói Chung Ái Hoa bình yên vô sự, tôi vững dạ hẳn.

Đám thợ sắp thành hàng dài, mỗi tên ôm phôi gốm đi cách nhau vài ba bước. Đột nhiên chị Tố kéo tên cuối cùng lại nói, “Đại Xuyên đợi tí đã, tôi hỏi cái này.” Tên kia ngẩn ra rồi quay lại.

Tôi đã ôm sẵn một lọ lục bình to tướng để che mặt, thừa lúc ấy chen vào cuối hàng, thay chỗ y. Đám người này tên nào tên nấy mắt đều díp lại, trong phòng lại tối, chẳng ai nhận ra người đi cuối đã bị thay thế.

Tôi chẳng có cách nào từ biệt chị Tố, đành nhủ bụng một câu chúc phúc rồi theo đoàn người rồng rắn ra ngoài. Chị Tố nắm bắt thời gian cực chuẩn, giờ là thời khắc tốt nhất trước lúc bình minh, chẳng ai để ý tới toán người này. Chúng tôi đi được chừng 20 mét thì tới một gian xưởng mái bằng rộng rãi hơn. Đây hẳn là nơi tráng men, trước cửa chất một đống bột men màu trắng chưa hòa với nước. Tôi đi đến cạnh đống bột, thở hắt ra, khẽ trượt chân đi, cả người lẫn lọ ngã vào đống bột, tức thì dính đầy vụn men, mặt bự phấn, trông như thằng hề xiếc.

Mấy tên đi trước lũ lượt quay lại, không trông rõ mặt tôi, cứ ngỡ tôi là tên Đại Xuyên nọ, bèn cười ha hả trêu, giờ nhét luôn mày vào lò nung thế là được một con búp bê sứ. Tôi cố tình lúng búng mấy câu trong miệng, ra dấu phải đi cọ rửa cho sạch, bảo chúng cứ vào xưởng trước rồi quay người chạy về phía con kênh cạnh xưởng. Dọc đường bảo vệ thấy một kẻ cả người dính đầy bột trắng phớ cuống quýt chạy ra kênh rửa đều cười cợt, chẳng ai nghi ngờ.

Tới bờ sông, tôi nhét máy ảnh của Chung Ái Hoa, di động và ví tiền của mình vào túi ni lông, đội lên đầu rồi bơi qua. Con sông này không sâu, tôi lại bơi giỏi, chẳng mấy chốc đã sang bờ bên kia. Bột phấn bị rửa trôi hết, dĩ nhiên cả người cũng ướt sũng. Tôi chẳng còn bụng dạ nào hong khô, guồng chân chạy như bay qua bờ sông, băng qua mấy thửa ruộng mới dừng lại cạnh con kênh dẫn nước khuất nẻo, thở hồng hộc.

Từ đây trở đi, coi như tôi đã thoát khỏi phạm vi khống chế của đám người ở Viện nghiên cứu gốm Nhữ Thuận Châu. Tôi xác định phương hướng rồi men theo bờ rừng bờ ruộng đi về phía Đông hơn hai tiếng, mới tới đường huyện; chặn một chiếc xe buýt tuyến ngắn chuyên chạy qua mấy thôn làng rồi bước lên xe trong ánh mắt ngạc nhiên của hành khách và tài xế. Đến thị trấn gần đó, tôi mua mấy bộ đồ, tạt vào một nhà nghỉ chỉnh trang lại chút chút rồi tiếp tục bắt xe về Trịnh Châu.

Về tới Trịnh Châu, tôi chạy thẳng đến quán mì Lưu Ký, nơi hẹn gặp Chung Ái Hoa. Hỏi thăm ông chủ thì được ông ta đưa cho một tờ giấy ghi số điện thoại. Tôi bấm số gọi ngay, đầu kia nhanh chóng vang lên giọng mừng rỡ của Chung Ái Hoa, trò chuyện mấy câu, cậu ta bảo tôi đợi một lát rồi dập máy. Chưa đầy mười phút, Chung Ái Hoa thở hồng hộc chạy vào quán. Thấy cậu ta đầu tóc bù xù, quần áo vẫn tanh tanh mùi nước, tôi biết ngay sau khi quay về cậu ta vẫn chưa kịp tắm rửa thay quần áo, không khỏi vừa cảm động vừa áy náy.

Chung Ái Hoa gặp tôi cũng mừng như điên, nhìn trái ngó phải, thấy tôi không mất tay mất chân mới yên tâm ngồi xuống, gọi hai bát mì to, cho nhiều tỏi, nói là để trục hàn.

Chúng tôi vừa ăn mì vừa trao đổi những chuyện sau khi tách ra. Thì ra Chung Ái Hoa tách khỏi tôi, cũng chạy thẳng đến bờ sông. Cậu ta bơi rất giỏi, men theo sông chừng mười dặm mới lên bờ. Sau khi về Trịnh Châu, Chung Ái Hoa gọi điện cho tôi thấy tắt máy, đành gửi số điện thoại lại cho ông chủ tiệm mì, định rằng nếu sau hai mươi tư giờ tôi vẫn bặt vô âm tín, sẽ lập tức báo cảnh sát tới cứu người. Dĩ nhiên sau đó cậu ta cũng chẳng ngồi không, mà huy động tất cả quan hệ của mình để điều tra về làng Thành Tế. Làng này thuộc huyện Thuận Châu, nằm giữa Trịnh Châu và Lạc Dương, được coi là nơi đặt nền móng cho hàng mỹ nghệ phỏng cổ. Kẻ đứng tên ở Công ty vận tải Chấn Viễn chính là trưởng làng.

Chung Ái Hoa và tôi có thể coi là hoạn nạn có nhau nên lần này tôi không giấu giếm gì nữa, kể hết chuyện về chị Tố và Lão Triều Phụng cho cậu ta nghe. Chung Ái Hoa vừa nghe vừa ăn, nghẹn mì đến trợn ngược mắt lên. Cậu ta vốn chỉ nghĩ rằng đám người kia làm hàng giả, giờ hóa ra chúng còn dính líu tới bắt giữ người trái phép nữa.

Thình lình Chung Ái Hoa đập bàn hào hứng nói, “Tốt quá! Làng Thành Tế chẳng phải vẫn núp bóng hàng mỹ nghệ phỏng cổ ư? Thế thì chúng ta báo cảnh sát điều tra chúng về việc bắt giữ chị Tố trái phép. Tới lúc đó chỉ cần chị Tố đứng ra làm chứng thì làng Thành ﻿Tế cầm chắc tội làm giả văn vật.”

“Ừm, cách này hay đấy.” Tôi gật gù. Một mũi tên trúng hai con chim, vừa cứu được chị Tố, lại phá được ổ nhóm làm hàng giả.

“Chuyện này cứ giao cho em, thế anh định làm gì đây?”

Tôi xua tay nhìn ra ngoài cửa sổ, “Anh còn việc quan trọng, phải quay về Bắc Kinh. Anh không thể để chị Tố thất vọng được.”

Chung Ái Hoa phụ họa, “Em hiểu rồi. Ở Bắc Kinh em cũng có mấy người bạn làm báo, có cần em giới thiệu với anh không? Có lúc định hướng dư luận một cách hợp lý cũng quan trọng lắm đấy.”

Nghe Chung Ái Hoa nói, tôi bừng tỉnh. Nếu nghi ngờ của thầy chị Tố là đúng thì bức Thanh minh thượng hà đồ quả có vấn đề, sau khi tôi tìm ra chân tướng, ắt phải dựa vào sức ép dư luận xé to chuyện này ra mới có thể gây tiếng vang. Tôi không có bạn bè làm báo, cũng chẳng muốn dựa vào Minh Nhãn Mai Hoa, giờ được câu này của cậu ta, thực quý ngang tặng than trong tuyết.

Tôi bèn hỏi cách liên lạc với mấy người bạn của Chung Ái Hoa ở Bắc Kinh rồi bàn nhau khi nào nên đăng chuyên đề vạch trần hang ổ làm giả văn vật lên báo.

Theo tôi nghĩ, tốt nhất là để vụ việc Thanh minh thượng hà đồ và làng Thành Tế nổ ra cùng lúc, tạo sức ép trên nhiều mặt trận, chứng thực lẫn nhau, bảo đảm Lão Triều Phụng sẽ đi tong. Chung Ái Hoa luôn miệng khen hay, mắt sáng lên, xoa xoa tay, rõ ràng phương pháp này trúng ý cậu ta. Cũng phải thôi, bất cứ phóng viên nào có tư liệu sống về việc “Bắt kẻ đứng sau điều hành đường dây làm giả văn vật trên toàn quốc” chẳng mừng như bắt được vàng.

“Oa, anh siêu quá! Vừa có lý luận vừa có phương pháp, còn cả một bầu nhiệt huyết không bị thế tục vấy bẩn! Nếu giới giám định ai cũng như anh có phải tốt không.”

Nghe Chung Ái Hoa khen, tôi cũng phát ngượng, vội xua tay lia lịa, “Đừng nói thế, việc anh nên làm thôi mà. Trừ giả giữ thật vốn phải là gốc rễ của Minh Nhãn Mai Hoa mới đúng.” Chung Ái Hoa vội vàng rút sổ tay ra, hí hoáy ghi lại, “Câu này hay thật, em định lấy ra làm tiêu đề bài báo. À, phải rồi, nếu bài viết theo giọng kể của anh có được không?”

“Không hợp đâu…” Tôi nhíu mày.

“Báo chí yêu cầu tính chân thực, huống hồ anh làm việc đúng đắn, đâu có gì mất mặt. Chỉ ra sức tuyên dương những việc đúng đắn mới có thể phát huy chính nghĩa, thanh lọc nền nếp xã hội.” Nói tới đây, Chung Ái Hoa ưỡn ngực, cười đầy tự hào, “Đừng quên sứ mệnh của Watson là ghi lại phong thái của Holmes chứ.”

Chung Ái Hoa giỏi nói những lời đao to búa lớn hơn tôi nhiều, tôi nghe tràng “xã luận” của cậu ta mà choáng váng, thầm nghĩ chuyện này cũng chẳng có gì xấu, bèn nhận lời. Chung Ái Hoa bèn rút máy ghi âm ra, nói là muốn ghi lại, tôi bèn thuật lại lần nữa mọi chuyện từ Trịnh Châu đến làng Thành Tế.

Ăn mì xong, chúng tôi cũng đã trao đổi hòm hòm. Chung Ái Hoa xung phong đi mua vé về Bắc Kinh cho tôi còn tôi lo tìm nhà trọ thuê một phòng theo giờ, tắm nước nóng cho thoải mái, đoạn ngả người xuống giường. Tôi mơ màng chợp mắt một lúc, song không sao ngủ nổi, chợt nhớ tới thủy trì chị Tố gửi cho Hoàng Khắc Vũ bèn lấy ra mân mê ngắm nghía. Lúc bà ta đưa cho tôi, trời còn tối mịt, sau đó tôi lại mải chạy trốn, chưa có lúc nào nhìn kỹ.

Thủy trì này màu trắng sữa, vẽ hình non nước bằng men xanh bao quanh, mây lưng chừng núi, thuyền nổi giữa dòng, phong cách tổng thể vô cùng tĩnh tại, kỹ thuật cũng rất điêu luyện. Tôi lật úp nó lại, thấy dưới đáy có một lạc khoản hình vuông đề “Mai tố lan hương”, chẳng rõ có ngụ ý gì. Tôi săm soi ngắm nghía nó hồi lâu rồi ngủ thiếp đi.

Khi tôi tỉnh lại, Chung Ái Hoa đã đưa vé tàu đến. Tôi dặn dò cậu ta mấy câu rồi lên tàu về Bắc Kinh. Về đến Lưu Ly Xưởng, bước vào Tứ Hối Trai, tôi mới thở phào nhẹ nhõm, coi như đã về nhà. Yên Yên vẫn chưa về, tôi gọi điện mãi không được, có lẽ cô đang bận; Phương Chấn đi công tác, cục trưởng Lưu cũng không tới quấy rầy, cả Minh Nhãn Mai Hoa dường như đều đang bận rộn cải tổ, đến nỗi gần như quên bẵng kẻ tầm thường là tôi.

Nói thực lòng, tôi cũng thấy hơi trống trải. Rồi lại tự cười mình mâu thuẫn, chê người ta phiền phức, giờ người ta chẳng ngó ngàng đến lại thấy hụt hẫng.

Thực ra tình hình này rất đúng ý tôi, mọi người không chú ý, tôi càng dễ tập trung điều tra về Thanh minh thượng hà đồ.

Tôi nghỉ ngơi trong cửa hàng một lát rồi gọi điện cho giáo sư Trịnh. Giáo sư Trịnh là thầy Dược Bất Nhiên, lấy người của Minh Nhãn Mai Hoa nên cũng coi như một nửa thành viên của Hội. Minh Nhãn Mai Hoa không chỉ có cha truyền con nối, trừ năm dòng họ Lưu, Hoàng, Thẩm, Dược, Hứa, còn có những thành viên không chính thức như họ hàng, thầy trò, bạn bè, môn khách, huynh đệ kết bái của người trong Minh Nhãn Mai Hoa. Tới nay, Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa cũng có quan hệ với rất nhiều đơn vị nghiên cứu khoa học và trường đại học, thành viên lại càng thêm phức tạp. Người như giáo sư Trịnh, nói theo cách thời xưa là khách khanh, giờ thì mang danh cố vấn cho Hội.

Sau khi Dược Bất Nhiên làm phản, giáo sư Trịnh cũng lấy làm ân hận, lại đâm ra thân thiết với tôi. Ông cụ thường tới hiệu tôi ngồi chơi xơi nước, dạy tôi chút ít, có lúc hứng lên còn bán hộ vài món. Tôi vẫn nghi ngờ chẳng biết có phải ông đã chuyển toàn bộ tình cảm với Dược Bất Nhiên sang tôi không.

Thấy tôi gọi tới, giáo sư Trịnh vui vẻ hỏi mấy hôm nay tôi làm gì. Tôi úp mở đáp rằng đi lấy hàng, rồi hỏi ông có cách nào để chiêm ngưỡng tận mắt bức Thanh minh thượng hà đồ không. Giáo sư Trịnh ngẩn ra hỏi, sao cậu lại đổi sang nghiên cứu thư họa thế. Tôi bèn giải thích rằng muốn nâng cao trình độ văn hóa nên đang phải học thêm, thấy nhắc tới bức tranh này thành thử muốn xem tận mắt. Giáo sư Trịnh nói việc này rất khó, Thanh minh thượng hà đồ là quốc bảo cấp cao, được bảo tồn nghiêm ngặt trong phòng tranh ở Cố cung, không mở cho dân thường. Trừ phi có triển lãm quan trọng, bằng không muốn mở phòng tranh phải qua mười mấy lượt thủ tục và mấy ban ngành phê duyệt, còn cần lý do cực kỳ thuyết phục.

“Đừng nói cậu mà ngay Lưu Nhất Minh muốn xem cũng chưa chắc được phê duyệt. Cậu bỏ ý định ấy đi.” Giáo sư Trịnh chốt lại.

Tôi đã lường trước chuyện này nên cũng chẳng lấy gì làm thất vọng, cầm ống nghe hỏi tiếp, “Thế hồi trước khi đưa tranh về Cố cung, có những ai tham gia tổ giám định ạ?”

Giáo sư Trịnh ngờ vực hỏi lại, “Cậu hỏi chuyện này làm gì?”

“Tôi tò mò thôi.” Tôi viện cớ.

May mà giáo sư Trịnh không gặng tiếp, chỉ nghĩ ngợi một lát rồi đáp, “Nếu tôi nhớ không lầm thì danh sách đó được bảo mật.”

“Có gì mà phải bảo mật?” Tôi thắc mắc.

“Cậu đã nghe chuyện Văn Cơ quy Hán đồ chưa?” Rồi như đoán chắc tôi không biết, chẳng đợi trả lời, giáo sư Trịnh đã nói luôn, “Trước đây Cố cung từng thu được một bức Văn Cơ quy Hán đồ, lạc khoản đề Nam Tống, nên cho là tranh của Lý Đường, một trong bốn danh gia thời Nam Tống. Về sau bức tranh này lưu lạc đến Đông Bắc, được nhà nước thu lại giao cho Quách Mạt Nhược cầm đầu nhóm thẩm định. Lão Quách phát hiện thấy trên bức họa có mấy chữ ‘Chì Ứng ty Trương ﻿X vẽ’, X là chữ gì thì không nhìn rõ. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, ông ta cho rằng đó là chữ Vũ. Thế là bức tranh này lại được quy thành tác phẩm của Trương Vũ thời Kim. Cậu nên biết giám định thư họa có tính chủ quan rất cao nên kết luận này đã gây ra nhiều tranh cãi gay gắt, rất nhiều người khăng khăng cho là Lý Đường vẽ, thậm chí có kẻ còn mang cả ba lô tư liệu đến tận Bắc Kinh tìm Quách Mạt Nhược tranh luận, ngày nào cũng có khách đến tận nhà tìm, phiền phức hết chỗ nói, khiến ông ta không sao chịu thấu.”

“Thế nên phải giữ kín danh sách các thành viên tham gia giám định Thanh minh thượng hà đồ?”

“Đúng vậy, họ không nêu tên chuyên gia cụ thể nào cả, mà chỉ công bố kết luận dưới danh nghĩa tổ giám định. Chỉ có cục trưởng Cục Quản lý hiện vật văn hóa bấy giờ là ngài Trịnh Chấn Đạc để lộ tên thôi, ông ấy là tổ trưởng tổ giám định.”

“Dù là người trong Minh Nhãn Mai Hoa cũng không được xem danh sách này ư?” Giọng tôi đầy thất vọng.

“Cũng chưa chắc… Thôi được, để tôi hỏi giúp cậu. Cậu cứ ở nhà đợi, đừng đi đâu nhé.” Giáo sư Trịnh nói như đang dỗ trẻ con vậy.

Đặt điện thoại xuống, tôi nghĩ ngợi một lát rồi liên lạc với một người bạn làm báo của Chung Ái Hoa ở Bắc Kinh. Tôi gọi tới, thấy ông ta rất vồn vã, xem ra Chung Ái Hoa đã có lời gửi gắm trước, thằng này làm việc đúng là chu đáo. Người nọ tên Lạc Thống, là phó tổng biên tập Tin chiều thủ đô, lượng in ấn cực lớn, rất có sức ảnh hưởng. Lạc Thống ít nhiều cũng biết về vụ việc đầu Phật nên rất tò mò về tôi, nói rằng chỉ cần tôi lấy được chứng cứ xác thực, ông ta sẽ cho đăng báo ngay.

Sắp xếp mọi chuyện xong xuôi, tôi quay ra dọn dẹp nhà cửa. Tôi có thói mỗi khi gặp phải việc lớn cần bình tĩnh suy xét, sẽ xoay ra dọn nhà để bình tâm lại, sắp xếp phân loại đồ đạc trong nhà đâu ra đấy có thể khiến tâm trí bình ổn thông suốt, khỏi lơ là sơ sót.

Giờ chỉ cách Lão Triều Phụng một bước, tôi không muốn để xảy ra sơ suất gì.

Tôi lấy từng món cổ vật trong nhà ra lau sạch rồi lại bọc vào, sau đó quét sạch sàn nhà, bỏ áo khoác và quần vào máy giặt. Nghe coong một tiếng, tôi mới nhớ ra trong túi áo khoác còn thủy trì của chị Tố, vội lấy nó ra, đắn đo giây lát, quyết định chưa đưa cho Hoàng Khắc Vũ vội. Lỡ như giữa hai người có nghiệt duyên thật, thấy tín vật hẹn ước ông ta lại xúc động phát bệnh tim, chẳng phải Yên Yên sẽ chém chết tôi sao. Đợi xong xuôi mọi chuyện, Yên Yên trở về, nhờ cô đưa cho ông ta thì hơn. Nghĩ vậy tôi tiện tay đặt sang một bên, tiếp tục công việc.

Dọn dẹp một lượt, hết hơn hai tiếng. Làm xong, tôi nằm lăn ra giường thở hồng hộc, chợt nghe bên ngoài có tiếng gõ cửa. Ngỡ là khách, tôi uể oải đáp hôm nay không bán hàng, nào ngờ bên kia quát lên, “Hứa Nguyện cậu giỏi lắm! Mau ra đây!” Ngẩng lên nhìn, hóa ra giáo sư Trịnh đích thân đến, còn xách hai chai bia và một túi lạc cay Tứ Xuyên.

Tôi vội chạy ra đón, tươi cười đỡ lấy bia và lạc. Giáo sư Trịnh vào đề ngay, “Tôi hỏi hộ cậu rồi, danh sách bảo mật, muốn xem cũng được, cứ lấy thư giới thiệu của Quốc vụ viện đem đến.”

“Thế cũng ngang bằng không cho xem rồi… Thấy giáo sư đến tận đây, tôi cứ tưởng có tin vui cơ đấy.” Tôi bốc một nắm lạc trong túi, xát vỏ rồi nhai lai rai.

Giáo sư Trịnh nhíu mày, “Ý cậu là tôi không làm được việc thì không được đến đây đúng không?” Tôi vội phân trần đầu có, hoan nghênh giáo sư ngày nào cũng đến, được giáo sư đại học trông hàng hộ lợi hết chỗ nói. Giáo sư Trịnh hừm một tiếng, tự bê ghế ra ngồi. Tôi lấy đĩa đổ lạc vào, rồi lấy thêm hai cái cốc, khui bia ra.

Giáo sư Trịnh hớp một ngụm nhỏ, nhón hai viên lạc lên, “Chuyến này cậu đi mất mấy ngày làm tôi chẳng có ai nói chuyện.”

“Những người khác đâu ạ?”

“Ôi chao, ai cũng bận bịu cả. Hội định cải tổ, đâu phải chuyện vừa, giờ mọi người đều xoay như chong chóng quanh việc này, chỉ có tôi rảnh rỗi thôi.” Giáo sư Trịnh nói vẻ tự trào rồi lại uống thêm hớp nữa, mặt bắt đầu đỏ lên. Ông mê rượu nhưng tửu lượng rất kém, đành uống ít bia cho đỡ nghiền. Thấy ông có vẻ buồn, tôi hỏi dò, “Họ không cho giáo sư tham gia ư?”

Giáo sư Trịnh đặt cạch cốc bia xuống bàn, nhìn tôi, “Cậu đừng nghĩ tôi oán trách vì bị xem nhẹ, chẳng qua có vài chuyện tôi nghĩ không thông thôi. Tôi xem phương án của ông Lưu rồi, cảm thấy nếu hội cải tổ theo hướng đó, tính chất cũng sẽ khác đi nhiều. Minh Nhãn Mai Hoa vốn làm gì hả? Trừ giả giữ thật! Nhưng sau khi cải tổ, lại định mở sàn đấu giá.”

“Đấu giá ư?” Tôi kinh ngạc, không ngờ hội lại muốn thay đổi theo hướng này.

Giáo sư Trịnh thao thao xổ ra một tràng. Bấy giờ tôi mới biết Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa cải tổ là để xây dựng sàn đấu giá cổ vật tư nhân đầu tiên trong nước. Sàn đấu giá vẫn còn khá mới ở trong nước, gần đây chính sách quốc gia lại vừa nói lỏng, với tầm nhìn và tham vọng của Lưu Nhất Minh, nhất định ông ta muốn nắm bắt cơ hội lần này để chiếm lấy thị trường, trở thành Sotheby’s hay Christie’s. Với thị trường cổ vật, sàn đấu giá nghĩa là gì? Là bản tuyên ngôn, là đội tuyên truyền, là máy gieo hạt. Nó là chiếc mô tơ công suất cực mạnh, có thể mở rộng thị trường cổ vật cao cấp, thay đổi hoàn toàn diện mạo giới cổ vật Trung Quốc. Chỉ cần đưa ra đấu giá một hai món văn vật giá trên trời, cả thị trường sẽ bị kéo theo, tới lúc đó anh muốn món gì nổi lên, nó sẽ gây sốt trên thị trường; anh bảo món nào bao nhiêu tiền, nó sẽ có giá bấy nhiêu. Nắm được xu hướng và giá cả thị trường, ắt thu được lợi ích khổng lồ.

Dựa vào thanh danh bao nhiêu năm trong giới của Minh Nhãn Mai Hoa, mở sàn đấu giá ắt sẽ khẳng định ngay được địa vị. Có Minh Nhãn Mai Hoa chống lưng, còn sợ sàn đấu giá bán đồ giả hay sao? Có điều sàn đấu giá liên quan tới rất nhiều thứ, vô cùng phức tạp, quan hệ, chính sách, vốn liếng, chuyên gia, đều không được thiếu, càng không thể không có sự ủng hộ của cả giới cổ vật. Khối lượng công việc khổng lồ như thế, hèn nào Minh Nhãn Mai Hoa luôn chân luôn tay.

“Mở sàn đấu giá sẽ kiếm được hơn trước đây nhiều, song lợi ích chồng chéo trong Minh Nhãn Mai Hoa quá rộng quá phức tạp, cũng không hề đơn giản. Giờ xã hội luôn hô hào phải nhắm đến kinh tế, nhưng Hội ta không thể nhất thời hăng lên, tham cái lợi trước mắt mà hủy hoại danh tiếng, phải không nào? Minh Nhãn Mai Hoa làm thế này sẽ trở thành trọng tài bóng đá, sớm muộn cũng xảy ra chuyện. Ai ai cũng bảo chế tạo tên lửa đạn đạo còn chẳng bằng bán trứng luộc trà, tôi nghe mà bực cả mình. Không ngờ Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta cũng định nhắm đến kinh tế…” Giáo sư Trịnh lắc chai bia, “Ôi thôi, không nói chuyện đó nữa, nói về cậu đi, sao cậu tự dưng lại quan tâm tới Thanh minh thượng hà đồ vậy, nó đâu thuộc chuyên môn của cậu?”

“Tôi nói rồi đấy thôi, định học hỏi nâng cao trình độ văn hóa mà.”

Giáo sư Trịnh nhìn tôi rồi dằn mạnh chai bia xuống bàn, bực dọc, “Tôi bảo thủ thật, nhưng không ngu. Nếu cậu muốn nghiên cứu thì sách vở tài liệu đầy ra đấy, việc gì phải khăng khăng hỏi danh sách tổ giám định?”

“Ài… việc đó…” Tôi nhất thời cứng họng, cuối cùng đành thở dài nhìn ông, “Tôi không muốn dối giáo sư, giờ tôi chưa thể tiết lộ chuyện này được.”

“Có liên quan tới Hứa Nhất Thành à?” Giáo sư Trịnh nghiêm mặt hỏi.

Tôi gật đầu, đây không phải dối trá, nhưng tôi không thể nói gì thêm. Chị Tố đã dặn dò tôi tạm thời đừng đánh động Minh Nhãn Mai Hoa. Chẳng biết Lão Triều Phụng đã cài cắm bao nhiêu kẻ nằm vùng vào đó, nên tôi không thể hoàn toàn tin tưởng ai cả.

Giáo sư Trịnh có lẽ cũng hiểu nỗi niềm khó nói ﻿ấy. Ông lặng thinh nhìn tôi, khóe miệng mấp máy, song cuối cùng vẫn không hỏi gì thêm, chỉ vỗ vai tôi khàn khàn nói, “Tôi không hỏi nữa, khi nào thích hợp cậu cho tôi biết vậy.” Tôi biết ông lại nhớ tới Dược Bất Nhiên, gã là học trò ông yêu quý nhất, song cuối cùng lại phản bội, khiến ông sốc nặng, không thể mở miệng nói với tôi rằng cậu cứ tin ở tôi. Tôi áy náy nhìn ông rồi giơ cốc lên.

Hai chúng tôi lẳng lặng chạm cốc uống cạn, lại nhai thêm mấy viên lạc. Có lẽ thấy không khí có phần gượng gạo, giáo sư Trịnh bèn nói, “Thực ra cũng chưa hẳn không lấy được danh sách.” Nghe vậy, tôi cảm động ngước lên nhìn ông. Dù tôi không chịu nói rõ, song ông vẫn định giúp một tay. Chẳng rõ đây là chuộc tội, hay là tin tưởng nữa.

“Giáo sư đâu cần miễn cưỡng…”

Giáo sư Trịnh giơ tay ngăn tôi lại, tỏ ý không cần để tâm rồi nói, “Muốn biết danh sách có những ai thì khó. Nhưng nghĩ ngược lại, nếu cậu đã nhắm trúng ai đó, muốn biết người ta có trong danh sách không, thì khá dễ.”

Tôi sáng mắt lên, giáo sư Trịnh nói chí phải. Nếu tôi đã có mục tiêu xác định, muốn biết người đó có tham gia giám định Thanh minh thượng hà đồ không thì có thể chứng thực bằng nhiều cách, không cứ gì phải thông qua danh sách. Đơn giản nhất là đi hỏi chính người đó, hoặc tìm hiểu xem thời gian đó y đang ở đâu làm gì, hay hỏi han người bên cạnh y, tóm lại là có rất nhiều đường.

“Thế cậu nhắm được ai chưa?”

Tôi nghĩ ngợi rồi đáp, “Ừm… Chưa xác định được cụ thể, nhưng có lẽ là người của Minh Nhãn Mai Hoa.” Giáo sư Trịnh đặt cốc xuống, trầm tư giây lát, “Giám định tranh chữ là nghề của nhà họ Lưu, mà kẻ có tư cách tham gia tổ giám định Thanh minh thượng hà đồ cũng chỉ vỏn vẹn mấy người thôi. Cậu không phải lo, để tôi đi nghe ngóng cho. Có điều nếu cậu muốn tận mắt chiêm ngưỡng Thanh minh thượng hà đồ bản gốc thì tôi chịu.”

“Chuyện này tôi sẽ tự tìm cách, đâu thể phiền giáo sư mãi được.” Tôi vội nói. Song trong lòng vô cùng thất vọng. Lần này về Bắc Kinh, tôi muốn moi ra thân phận Lão Triều Phụng, cũng muốn chứng thực suy đoán của chị Tố. Hai việc không được thiếu việc nào. Bài báo của Chung Ái Hoa còn đang ghim lại ở Trịnh Châu, không thể chờ tôi quá lâu được.

“Nhất định phải xem bản gốc à? Trong hiệu sách chắc cũng bán tập tranh chất lượng cao chứ? Hay kiếm một bản sao cùng tỉ lệ ở Lưu Ly Xưởng, có khó gì.”

Tôi lắc đầu, việc này cũng như giám định, không thể xem ảnh mà kết luận được, phải tận mắt nhìn thấy mới phán đoán được thật giả. Huống hồ sách tranh chất lượng cao và bản sao đều không rõ lắm, khó quan sát các chi tiết, mà thông tin quan trọng thường lại ẩn giấu trong các chi tiết.

“Không phải bản gốc thì sao nhìn rõ được.” Tôi lẩm bẩm. Đây là khâu mấu chốt trong kế hoạch của tôi, không thể xảy ra lầm lẫn.

Thấy tôi tiu nghỉu, giáo sư Trịnh uống cạn cốc bia, ợ một hơi rồi cười khà, “Cậu đã thử tìm Thư Viện chưa?”

“Thư viện nào ạ? Thư viện đại học Bắc Kinh hay thư viện Quốc gia?”

“Đều không phải, Thư Viện là một người.”

Vẻ mặt giáo sư Trịnh đầy bí hiểm.

Trước mặt tôi là con đường nhỏ vắng vẻ mà lộn xộn, hai bên đường toàn quán gội đầu, tiệm tạp hóa và mấy quán cơm, bên cạnh còn có nhà vệ sinh công cộng xây bằng gạch, dùng vôi viết nguệch ngoạc hai chữ “nam” và “nữ”, mùi theo kẽ gạch bay ra, hòa với tiếng cassette rè rè từ quán gội đầu, thành một bản giao hưởng thum thủm. Mặt đường lỗ chỗ ổ gà, trong ổ gà còn lổn nhổn những rác rến đủ màu, xe chạy qua tung bụi mù mịt. Xa xa, đoàn tàu sơn xanh hú còi rồi xình xịch lướt qua những căn nhà lúp xúp này.

Đây là một làng nhỏ nằm phía Nam Bắc Kinh, gần Phong Đài. Bắc Kinh có câu Đông sang Tây giàu Bắc nghèo Nam mạt, có kẻ nói là truyền từ thời Thanh, người lại nói là phong thủy Tứ Cửu thành. Giờ phía Bắc đã thay đổi, chỉ có phía Nam thành vẫn chẳng phát triển là mấy, đi về Nam mấy kilomet, tự nhiên bộ mặt thủ đô giàu đẹp trôi đi đâu hết, chỉ còn hai chữ nhếch nhác.

Nơi tôi tìm nằm cuối con hẻm nhỏ này. Ở đó có một căn nhà, cửa bọc tôn gỉ hoen gỉ hoét, rõ ràng chủ nhà chẳng mấy để tâm lau dọn. Trong sân trừ cái xe ba gác ra chỉ có sách, ngồn ngộn sách là sách, gần như không có chỗ đặt chân. Tôi liếc qua thấy sách cũ sách mới trong nước ngoài nước gì cũng có, nhìn mà hoa cả mắt.

“Thư Viện có nhà không?” Tôi cao giọng gọi to.

“Có.”

Một người ló ra từ trong đống sách ngổn ngang. Y mặc jacket nâu, miệng ngậm điếu thuốc, eo thắt túi đeo hông du lịch. Tôi nhìn kỹ thấy kẻ này cũng trạc tuổi mình, cả người trông như một bài hình không gian cấp ba, mặt tròn vành vạnh, hai mắt tam giác, mũi hình thang, môi mỏng như đường thẳng.

“Ông là Thư Viện à?”

“Có gì thì nói đi, tôi đang bận.” Thư Viện sốt ruột giục, tiện thể kéo một đoạn dây bên cạnh, cúi xuống, trở tay một cái, nháy mắt đã buộc xong một chồng sách.

Hôm qua giáo sư Trịnh đã kể, người này khó tính, nhưng là một bậc kỳ nhân. Nghe biệt danh Thư Viện cũng đủ biết, chỗ y toàn sách là sách. Tên này mua bán sách cũ, chỉ cần là sách cũ thì bản đẹp bản lẻ hay bản thường gì y cũng mua, thể loại cực tạp, không có sách nào y không tìm được cả. Dân học thuật ở Bắc Kinh đều biết Thư Viện, có lúc muốn tìm những tư liệu hiếm mà thư viện trường đại học không có, lại phải đến hỏi y, thông thường đều sẽ thu được kết quả bất ngờ. “Chỉ cần cậu hỏi đúng câu là được.” Giáo sư Trịnh dặn tôi trước lúc ra về.

Thế nên tôi cũng chẳng hơi đâu vòng vo tam quốc, mà vào đề luôn, “Chỗ ông có Thanh minh thượng hà đồ không?”

Thư Viện dừng tay, đứng trên đỉnh núi sách khinh khỉnh nhìn xuống tôi, “Hỏi cũng không biết đằng hỏi. Chỗ tôi đây có mấy trăm loại Thanh minh thượng hà đồ, trong sách, trong tạp chí, trong tập tranh, rồi áp phích, ông cần cái gì?”

“Tôi muốn bản gốc Thanh minh thượng hà đồ.”

Thư Viện nhìn tôi như nhìn thằng thần kinh rồi xua tay đuổi, “Đi đi, chỗ tôi không có, ông đến Cố cung mà ăn cắp.”

Tôi bèn đổi cách hỏi, “Vậy ông có bản sao giống hệt bản gốc không?”

“Không.” Y đáp ngay không buồn nghĩ.

Tôi thất vọng tràn trề, nhưng chợt nhớ tới lời giáo sư Trịnh dặn, lại hỏi lượt thứ ba, “Tôi có xem bản gốc ở chỗ ông được không?”

Lần này Thư Viện cũng đáp ngay không hề do dự, “Được.”

Tôi ngớ ra, ba câu hỏi này vốn mâu thuẫn nhau mà. Chỗ y không có bản gốc thì sao có thể cho tôi xem bản gốc được? Đang lúc bối rối, Thư Viện đã từ đỉnh núi sách nhảy xuống, phủi áo rồi chìa tay về phía tôi. Tôi cũng chìa tay ra nắm lấy tay y. Thư Viện trước là ngạc nhiên, sau đó bực bội văng ra, “Mẹ kiếp ai thèm nắm tay ông? Tiền! Tôi bảo là tiền!”

Tôi biết muốn xem bản gốc ắt phải có cái giá của nó nhưng không ngờ y lại thẳng thắn nhắc chuyện tiền nong như vậy.

“Bao nhiêu?”

“Hai mươi nghìn, sẽ cho ông xem bản gốc.” Thư Viện nhả ra một con số.

Tôi suýt nữa đã vơ quyển sách đập cho y một trận, định cướp đường chắc? Hai mươi nghìn tệ, còn chỉ được xem, có ra giá trên trời cũng không tới mức ﻿này. Thấy tôi tần ngần, Thư Viện gãi mũi, “Có tiền thì lấy ra đây, không tiền thì biến, đừng lằng nhằng mất thời gian tôi bán hàng.”

“Đắt thế? Ông giảm giá tí được không?”

“Thứ ông muốn xem chỉ chỗ tôi có, mà ông không xem không được. Tôi không bắt chẹt ông thì bắt chẹt ai nữa? Xin lỗi nhé, đừng hòng giảm một xu.” Thư Viện chẳng chút kiêng dè, hùng hổ nói. Thấy tôi tái mét mặt, y móc từ túi đeo hông ra một xấp tiền giấy rồi thè lưỡi dấp nước bọt đếm soàn soạt. Đếm một hồi, y rút dây chun ra buộc lại, phe phẩy trước mặt tôi, “Đám người đọc sách các ông hằng ngày cứ ra vẻ thanh cao, tưởng như sách vở hễ dính đến tiền là thành dung tục hết, nhưng nói trắng ra chẳng phải vẫn keo kiệt không muốn bỏ tiền ư? Tôi bảo cho mà biết nhé, trên đời này tiền là tốt đẹp nhất, đám sưu tầm sách rặt một bọn đầu đất.”

Trong ấn tượng của tôi, những người tiếp xúc với sách vở, hoặc sẽ nho nhã như Cơ Vân Phù, hoặc hơi gần như giáo sư Trịnh, dù tham phú quý cũng thường giấu giếm, không thể hiện trắng trợn. Trước lúc đến, tôi nghĩ Thư Viện am hiểu về sưu tầm sách như vậy, chưa chừng cũng là một gã điên coi sách như mạng, ngờ đâu lại thế này.

Thư Viện lườm tôi rồi nói, “Tôi biết thừa ông không dám nói ra mồm chữ trong bụng chắc khinh tôi lắm. Chẳng sao, miễn ông chịu bỏ tiền thì dù có chửi như tát nước vào mặt tôi, tôi vẫn làm.”

“Dù làm ăn cũng phải trao đổi giá cả chứ. Ông ra giá hai mươi nghìn rõ là vô lý.”

Thư Viện nhún vai, “Tôi chỉ biết tiền không có nghĩa là tôi không biết hàng. Thanh minh thượng hà đồ đâu phải thứ tầm thường, đưa sang nước ngoài, muốn bán giá mấy triệu chẳng được.”

“Nhưng tôi chỉ xem một lần thôi mà.”

“Thế nên tôi mới chỉ thu hai mươi nghìn.”

“Ông phải cho tôi biết làm sao xem được đã.” Tôi vẫn không chịu. Thư Viện phì mũi rồi quay người toan vào nhà, không đếm xỉa tới tôi nữa. Tôi vội gọi với theo, “Nếu ông không nói rõ, tôi đi trình báo đấy?”

Thư Viện dừng chân ngoái lại, “Trình báo cái gì? Sách báo tôi đều mua từ nguồn đàng hoàng cả đấy.”

“Cuốn này thì sao?” Tôi cầm một cuốn Long Hổ Báo trong đống sách lên. Cuốn tạp chí này cũng giống cuốn tìm được dưới gầm giường Diêm Sơn Xuyên, bị nhét lẫn vào đống báo dày cộp, có lẽ sau khi thu mua, Thư Viện vẫn chưa có thời gian lọc lựa.

“Đây là người khác bán theo tải cho tôi.” Thư Viện dán mắt vào cái bìa rồi lại nhìn lảng đi.

“Ông bảo tôi tới đồn công an trình báo ông tàng trữ sách báo khiêu dâm thì cảnh sát sẽ tin ai? Nói cho mà biết nhé, dạo này họ đang làm ngặt đấy.”

Thư Viện không ngờ tôi lại giở trò này, cặp mắt tam giác sắp biến thành tứ giác vì trừng nhiều quá. Hai chúng tôi thi gan một phút, cuối cùng y điên tiết giậm chân, “Ông được lắm, đi theo tôi!” Quả nhiên muốn đối phó với hạng thấy tiền sáng mắt này, phải tóm trúng điểm yếu của chúng. Tôi theo y vào nhà, thấy trong nhà cũng toàn sách là sách, bốn bức tường thì ba bức là giá sách lớn chạy dài từ dưới đất lên, bên trên chất ngồn ngộn sách vở.

Thư Viện cũng chẳng buồn mời tôi ngồi, xăm xăm đi đến trước giá sách, lắc lư cái đầu, ngón tay dò theo từng hàng sách, miệng lẩm bẩm. Hỏi y làm gì vậy, y đáp rằng đang dò.

Tôi nhìn theo ánh mắt y, thấy trên giá hầm bà lằng đủ cả từ tạp chí đến Danh ngôn Mao chủ tịch, từ Thôi Bối đồ lem luốc đến sách giáo khoa tiểu học thời Dân Quốc, từ danh tác do nhà sách Thương Vụ dịch đến Giới tử viên họa truyện. Ở giữa có bốn giá sách lớn, xếp bên trên đa phần đều là các ruột sách màu đen, vàng, nâu v.v… không có bìa, bám đầy bụi bặm.

“Chỗ ông đúng là sách nào cũng có nhỉ…” Tôi cảm thán.

“Sách có gì báu, nói cho mà biết, chỗ tôi hơn các chỗ khác là vì ngoài sách ra, tôi còn thu mua cả hồ sơ.” Thư Viện nói.

“Hồ sơ à?”

“Người ta thường chỉ coi trọng sách vở, xem nhẹ hồ sơ, hễ loạn lạc là quăng vung bỏ vãi. Thịnh Tuyên Hoài có oách không nào? Để lại cả đống hồ sơ Thịnh, quý báu là thế, vậy mà giờ đã tan tác chim muông, mười phần chẳng còn một. Tôi chuyên thu mua thứ này, ông muốn tìm sổ sách hiệu bạc, hồ sơ hải quan của Robert Hart, bản mã điện báo của Trương Học Lương v.v…, tôi đều có hết. Thoạt đầu đống hồ sơ này chẳng ai nhòm nhỏ đến, giờ lại thành ra đáng tiền, mấy ông già nghiên cứu lịch sử đều phải đến nhờ vả tôi đấy. He he, dĩ nhiên không tính rẻ được.”

Y vừa huyên thuyên vừa dò đi dò lại, cuối cùng ánh mắt cũng dừng ở đỉnh một giá sách. Y nhanh nhẹn bưng mấy chồng sách đến, bắc thành một cái cầu thang để leo lên bới tìm trên giá. Thình lình bụi bặm bốc lên mù mịt, rồi cả đống đồ phía trên rơi rào rào xuống. Có lịch treo tường năm tám mấy, có bản rập bia đen sì, thậm chí còn hai tờ Nhật báo Nhân dân ố vàng. Thư Viện nhảy từ “thang” xuống, lục trong đó ra một túi giấy xi măng to.

Túi giấy nọ to bằng túi hồ sơ tiêu chuẩn, màu hơi xỉn, có lẽ lâu lắm chẳng ai mở ra. Thư Viện chìa ra, tôi thấy trên bìa in một hàng chữ ngay ngắn “Cục Quản lý hiện vật văn hóa - Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa” bên dưới còn một hàng chữ viết tay bằng bút lông “(Thanh) Hồ sơ ảnh giám định lưu trữ B-1”. Bên trên đóng dấu đỏ Cục Quản lý hiện vật văn hóa to tướng, nhưng đã hơi phai màu.

Tim tôi đập thình thịch, xem ra đây là hồ sơ công tác của tổ giám định Thanh minh thượng hà đồ. Chẳng biết trong này có thứ tôi muốn tìm không nữa.

“Này, ông thấy chưa hả?” Thư Viện sốt ruột vẩy túi hồ sơ.

“Trong này có gì vậy?”

“Ông mù chữ à? Đây là hồ sơ lưu về Thanh minh thượng hà đồ ở Cục Quản lý hiện vật văn hóa, bên trong đều là ảnh chụp bản gốc.”

“Lại là ảnh à…” Tôi thở dài, xem ra chuyến này công cốc rồi. Ảnh chụp Thanh minh thượng hà đồ nhan nhản ngoài chợ, nếu dùng được thì cần gì tới tận đây tìm?

Thư Viện rụt lại túi hồ sơ, khinh khỉnh mắng, “Ông hiểu đếch gì? Hồ sơ tôi thu mua đâu có như người khác? Bảo cho mà biết, đây là tư liệu gốc dùng khi giám định. Tranh cổ không thể phơi ra ngoài lâu được, nên trước khi giám định phải dùng thiết bị chuyên môn chụp mấy chục tấm ảnh độ phân giải cao từ nhiều góc độ, thấy rõ từng chân tơ kẽ tóc. Phần lớn công tác giám định đều làm trên ảnh cả. Sau khi giám định xong, những tấm ảnh này cũng được lưu giữ lại, cất trong Cục Quản lý hiện vật văn hóa làm hồ sơ lưu. Mấy năm trước Cục thanh lọc hồ sơ, chẳng biết đồ ngu nào lại vứt nó đi, thế là tôi vớ bở. Mấy bản sao ngoài chợ làm sao tinh xảo được bằng bản gốc của tôi?”

Bấy giờ tôi mới hiểu vì sao Thư Viện nói rằng không có bản gốc nhưng lại có thể cho tôi xem bản gốc. Nếu số ảnh gốc này đáp ứng được yêu cầu của các chuyên gia trong tổ giám định thì cũng đủ với tôi rồi. Tôi mừng rỡ định với lấy túi hồ sơ bóc ra, nhưng Thư Viện đã nhẹ nhàng giật lại.

“Tôi chỉ đồng ý cho ông biết xem bằng cách nào, chứ đâu bảo sẽ cho ông xem. Giờ thấy hàng rồi, ông yên tâm chưa? Hai mươi nghìn tệ, tôi bán đứt cho ông luôn.”

“Nhưng hai mươi nghìn thì nhiều quá.”

“Thế ông đừng xem nữa.” Thư Viện cười khì đặt tập hồ sơ ra đằng sau, ánh mắt lóe lên vẻ hung tợn, “Ông đừng nghĩ đến chuyện trình báo, hễ ông bén mảng đến đồn công an, tôi sẽ mang nó đi nhóm lửa nướng thịt.”

Tôi rơi vào thế lưỡng nan. Không phải tôi tiếc hai mươi nghìn tệ, nhưng cái giá này thực quá vô lý.

﻿Mấy tấm ảnh đó chỉ để kiểm chứng một suy đoán chưa được xác định mà thôi. Nhìn ánh mắt tham lam của Thư Viện, tôi sực nhớ mình chưa từng đề cập tới mục đích tìm mấy tấm ảnh này. Sở dĩ y dám hét giá hai mươi nghìn là bởi quan sát thái độ khẩn thiết của tôi lúc đến, cảm thấy có thể bắt chẹt được tôi.

Trong giới cổ vật, hành vi này gọi là xem mặt kính trà. Những chủ tiệm dày dặn kinh nghiệm, dù không biết gì về khách, chỉ cần quan sát thái độ khi xem đồ, cũng đoán được người này thật lòng muốn mua hay chỉ xem cho vui. Dựa vào đó mà ra giá, không trật lần nào.

Nghĩ tới đó, tôi giơ hai ngón tay ra, “Hai mươi nghìn thì tôi không có. Hai nghìn đi, tôi xem luôn ở đây rồi ông lại cất đi, thế nào?”

Lần này đến lượt Thư Viện do dự. Hai nghìn tệ không phải ít, đủ mua mấy xe sách, huống hồ tôi chỉ yêu cầu xem tại chỗ, coi như y được biếu không. Song y vẫn hơi tiếc của, từ hai mươi nghìn tụt xuống hai nghìn thì chênh lệch quá. Có điều thấy tôi tỏ thái độ “không đồng ý thì thôi”, y cũng chùn bước. Tính đi tính lại thì thà lấy ngay hai nghìn tệ tiền tươi còn hơn hét giá cao ngất khiến người mua chạy mất.

Thư Viện lưỡng lự mãi, cuối cùng cũng miễn cưỡng chấp nhận. Pha cò kè này đôi bên đều vận hết tâm sức, rốt cuộc vui vẻ cả làng. Y vớ bở món tiền, còn tôi bỏ hai nghìn tệ ra để bắt thóp được Lão Triều Phụng, cũng rất hời.

Tôi không đem theo chừng ấy tiền, bèn ra ngân hàng rút. Cầm tiền về, Thư Viện đã bày ra một cái bàn nhỏ, trên đặt túi hồ sơ, có cả dao rọc giấy, kính lúp và đèn bàn, thậm chí còn pha cho một cốc nước quýt. Gã này tham thì tham thật, song tinh thần phục vụ quả là rất tốt.

Thư Viện hất hàm, “Ông tự ngồi đây mà xem nhé, tôi không làm phiền nữa, muốn xem bao lâu thì xem. Cốc nước quýt kia tôi tặng, nếu đói muốn ăn gì thêm thì bỏ tiền.” Dứt lời y đẩy cửa bước ra ngoài, để lại tôi một mình trong nhà.

Căn nhà yên tĩnh lại, vô số cuốn sách cũ nát vây quanh, tạo nên cảm giác “vùi đầu viết lách ngõ Ô Y”. Tôi vặn bật đèn bàn, tỉ mỉ lấy dao rọc túi hồ sơ, đổ ra mấy chục tấm ảnh màu. Phần lớn những tấm ảnh này đều là khổ mười hai inches, chỉ có vài tấm khổ bảy inches, giấy ảnh dày cộp, sờ còn hơi ram ráp.

Bấy giờ ở Trung Quốc vẫn rất hiếm ảnh màu, năm 1949 khi thành lập nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, Đồng Tiểu Bằng là thư ký trưởng ủy ban trù bị kiếm được một cuộn phim màu ở Hồng Kông, chụp được duy nhất một tấm ảnh đại lễ rồi lại phải gửi sang tận Hồng Kông để rửa. Vậy mà năm 1951 giám định Thanh minh thượng hà đồ lại dùng ảnh màu, đủ thấy nhà nước coi trọng bức tranh này nhường nào.

Bộ ảnh này chụp dưới ánh sáng tự nhiên, góc dưới bên phải mỗi tấm đều đánh số bằng mực nước. Tôi sắp xếp theo thứ tự, thấy tấm thứ nhất là toàn cảnh Thanh minh thượng hà đồ; mười mấy tấm tiếp theo chụp riêng từng khung cảnh nhỏ trong tranh, rõ ràng chi tiết, thể hiện rõ bút pháp, bên cạnh còn kèm thêm một cây thước. Ghép những tấm ảnh này lại sẽ tạo thành một bức Thanh minh thượng hà đồ hoàn chỉnh. Tiếp theo đó là những tấm đặc tả dưới đủ mọi góc độ, đầy đủ cả những thứ râu ria bên ngoài như lời bạt, đường cách, lề trên, lề dưới, thậm chí còn mấy tấm giơ cả bức tranh lên cho ánh mặt trời chiếu qua để thấy rõ hoa văn trên cuốn lụa.

Người chụp hiển nhiên là hiểu sâu về tranh chữ, chụp đầy đủ không sót thứ gì. Xem xong bộ ảnh, tôi cũng đã nắm được tình hình tranh gốc. Bức họa trong ảnh thể hiện được trạng thái nguyên thủy, màu lụa đã ngả xám, phần trên bị thiếu, còn dăm ba nơi thủng lỗ chỗ và loang lổ vết ố, đủ thấy lúc ở Đông Bắc không được giữ gìn cẩn thận.

Tiếc rằng tôi không phải người Hồng môn, hiểu biết về thư họa cũng có hạn. Xem ảnh, ngoại trừ trầm trồ khen thì không nhìn ra được điểm gì khác thường cả. May là tôi không phải giám định mà chỉ đến chứng thực vài điểm đáng ngờ theo lời chị Tố hướng dẫn thôi.

Tôi nhanh chóng chọn ra một tấm ảnh chụp căn nhà ngói khang trang đằng sau phố phường Biện Lương sầm uất, trông có vẻ giống sòng bạc, bốn tên cờ bạc đang xúm quanh bàn gieo súc sắc. Nhớ chuyện Vương Thế Trinh, tôi cầm kính lúp lên soi, nào ngờ hột súc sắc trên bàn rõ mồn một mà gương mặt bốn con bạc lại mờ nhòe hoen ố, khó mà phân biệt được miệng há hay ngậm.

Tôi cầm bức ảnh săm soi hồi lâu rồi rút trong túi ngực ra một bản sao Thanh minh thượng hà đồ. Đây là một trang trong Tuyển tập danh họa Trung Hoa tôi mua ở hiệu bán tranh, in trên giấy tráng phủ. Bản này rất phổ biến trên thị trường, được dùng rộng rãi trong sách giáo khoa lịch sử cấp ba, chuyên san mỹ thuật, sử học hay sách du lịch. Bên dưới có một dòng ghi chú, viết rằng tranh này được sao lại từ bản gốc trong Cố cung. Dĩ nhiên, nó còn xa mới được chi tiết như bộ ảnh kia.

Di kính lúp đến vị trí tương ứng trên bức họa, tôi sững người ra. Bởi gương mặt cả bốn con bạc trong tranh đều rõ mồn một, miệng chúm lại tròn vo.

Miệng tôi thoắt khô rang.

Năm xưa sở dĩ Thang Thần nhận ra bức Thanh minh thượng hà đồ giả, là nhờ nhìn khẩu hình bốn con bạc. Bản gốc miệng bốn người hơi chúm lại, còn bản nhái thì há ra.

Trong ảnh chụp giám định bản gốc năm 1951, nét mặt bốn con bạc đã bị ố; song trong bản lưu hành, cùng một vị trí lại được khôi phục nguyên trạng, thành khẩu hình tròn miệng. Điều này về kỹ thuật thì không khó, Cố cung có kỹ sư chuyên tu bổ tranh vẽ. Nhưng lại tu bổ đúng chỗ mấu chốt, có phải là trùng hợp quá không? Cứ như cố tình bưng bít gì đó vậy.

Trước khi tu bổ, rốt cuộc khẩu hình của đám con bạc đó thế nào? Chúm hay há miệng?

Thấy họng khô rang, tôi uống ừng ực hết nửa cốc nước quýt rồi tiếp tục lật giở, chẳng mấy chốc đã giở đến ảnh chụp lời bạt.

Các nhà sưu tầm Trung Quốc thời xưa có thói quen đóng dấu hoặc đề lời bạt lên tranh chữ mình sưu tầm được, ghi lại những cảm nhận của bản thân, cũng tương tự như dân du lịch hiện giờ tới điểm thăm quan tiện tay khắc lên mấy chữ “XX đã từng đến đây” vậy. Người đời sau chỉ cần xem những con dấu ấy có thể biết được đại khái tranh này đã qua tay những ai, lai lịch từng người thế nào.

Chủ nhân đầu tiên của Thanh minh thượng hà đồ là Tống Huy Tông, ông đã chính tay đề tên bức tranh và đóng dấu song long. Tiếc rằng phần đó đã bị người ta cắt mất, không xem được nữa. May mà những lời bạt khác đều còn, lần lượt từ Trương Chiêu đến đại học sĩ Lý Đông Dương thời Minh, rồi tới Lục Hoàn, Nghiêm Tung, cho tới ba con dấu Phổ Nghi đóng, sờ sờ trước mắt, rõ ràng rành mạch, ghi lại chặng đường chìm nổi lênh đênh của một quốc bảo.

Nhưng tôi dò từ đầu tới cuối ba lần vẫn không tìm thấy lời bạt của một người. Mà người này vốn không thể thiếu được.

Chính là tác giả bức tranh, Trương Trạch Đoan.

Nói chính xác ra, tên Trương Trạch Đoan cũng có xuất hiện trên tranh. Nhưng đó là trong lời bạt của Trương Chiêu dưới triều Kim: “Hàn lâm Trương Trạch Đoan, tự Chính Đạo, người Đông Vũ, thuở nhỏ đi học, đến kinh đô theo đèn sách, về sau lại tập vẽ, vốn chuyên ‘vẽ thước’ , nhất là thuyền bè, xe cộ, phố phường, cầu cống, thành quách, đường sá, có phong cách riêng, Bình luận đồ họa ký của họ Hướng nói: ‘Kim Minh trì tranh tiêu đồ và Thanh minh thượng hà đồ đều là thần phẩm, được cất giữ như của báu.’ Năm Đại Định, tháng Bính Ngọ, một ngày sau Thanh minh.”

﻿Theo lời thầy chị Tố thì tổ giám định đã dựa vào điểm này để nhận định rằng Trương Trạch Đoan là tác giả, tiến tới xác nhận bức tranh nọ là bản thật. Nói chính xác ra, thủ pháp này thiên về luận chứng tuần hoàn. Trương Chiêu nói tác giả là Trương Trạch Đoan, nên bức tranh này là thực; vì bức tranh này là thực, nên tác giả mà Trương Chiêu nói là đúng.

Bản thân tác giả dốc hết tâm huyết vẽ ra bức tranh mà không đề tên tuổi, lại phải đợi trăm năm sau một người Kim công bố lai lịch hộ, chẳng lạ lắm sao?

Huống hồ trước đây tôi từng tra cứu biết được, trong Cố Cung Đài Bắc cũng giữ một cuốn Thanh minh thượng hà đồ, do năm họa sĩ sao chép lại dưới triều Càn Long nhà Thanh, trên có lời bạt “Hàn lâm họa sứ Trương Trạch Đoan kính dâng”. Bản sao còn có, sao bản gốc lại thiếu được?

Tôi đặt cả ảnh lẫn kính lúp xuống bàn, ngả người ra lưng ghế, nhắm mắt nghĩ ngợi.

Chị Tố nói không sai, hai điểm này mới chỉ là nghi vấn, chưa đủ để kết luận Thanh minh thượng hà đồ là giả. Nhưng những nghi vấn này đã đủ gây ra một trận sóng to gió lớn, thu hút toàn bộ giới truyền thông cả nước. Chỉ cần tác động để nhà nước cho giám định công khai Thanh minh thượng hà đồ một lần nữa, coi như tôi đã đạt được mục đích, tới lúc đó Lão Triều Phụng cùng những tội ác của lão sẽ bị lôi ra ánh sáng.

Chuyện này cũng giống như cảnh sát chưa chắc đã có bằng chứng phạm tội của nghi phạm, song chỉ cần tìm một cái cớ bắt hắn lại, từ từ thẩm vấn, thế nào cũng tìm ra chân tướng.

Tôi gắng nén nỗi hoan hỉ trong lòng, ngàn dặm bôn ba, cuối cùng cũng đi tới bước cuối cùng rồi.

Nghĩ đoạn tôi mở bừng mắt, rút chiếc máy ảnh du lịch nhỏ nhắn trong túi áo ra - đây là Kido gửi từ Nhật sang cho tôi - lách tách chụp lại mấy tấm ảnh mình nhặt riêng ra, rồi cầm túi hồ sơ lên, chụp cả con dấu đỏ trên đó.

Xong xuôi tôi cất lại ảnh vào túi hồ sơ rồi gọi Thư Viện vào. Thư Viện cầm túi hồ sơ lên dán lại đặt lên giá rồi xòe tay ra trước mặt tôi. Tôi vừa móc tiền ra trả vừa hỏi, “Sao ông không xem lại bên trong túi hồ sơ, nhỡ tôi thó mất mấy tấm thì sao?”

Thư Viện nhìn chằm chằm xấp tiền mới trong tay tôi, tôi tủm tỉm cười chìa ra, y giật ngay lấy rồi mới đáp: “Tôi tin ông.” Nói xong y chẳng chút ngại ngần dấp nước bọt đếm loạt soạt ngay trước mặt tôi. Nhìn dáng điệu ấy, tôi chợt nhớ tới Nghiêm Thế Phiên cũng dấp nước bọt lật sách, thầm nghĩ gã này không phải Nghiêm Thế Phiên đầu thai đấy chứ.

Thư Viện đếm tiền xong, mãn nguyện cất vào túi đeo hông. Nhìn quanh thấy cốc nước quýt còn phân nửa, y cầm lên uống cạn sạch, không quên chóp chép miệng. Vừa đút túi được một món tiền, Thư Viện vui vẻ hẳn, nói cũng nhiều hơn, “Này, tôi thấy ông cũng đâu có ngu, sao lại chịu bỏ hai nghìn tệ chỉ để xem mấy tấm ảnh một lần?”

“Cùng một thứ nhưng trong mắt những người khác nhau sẽ có giá trị khác nhau.” Tôi thản nhiên đáp.

“Cần gì phức tạp thế? Tôi bảo ông hay, đừng bị mấy tư tưởng vớ vẩn tẩy não. Thứ gì không đáng tiền tức là đồ bỏ, đáng tiền là đồ tốt, đáng nhiều tiền là hàng cực tốt.”

“Vớ vẩn!” Dù sao tôi cũng xem xong ảnh rồi, không sợ động chạm y nữa.

Thư Viện cười ha hả, trỏ ra góc sân, “Thấy đống sách bìa xanh kia không? Gia tài sưu tầm cả đời của một ông già đấy, còn đóng bìa riêng, làm mục lục nữa chứ. Nhưng ông ta vừa mất, thằng con đã bán tất cả cho tôi, lấy tiền mua một đống đồ điện gia dụng Nhật về nhà. Nói thật nhé, sách tư nhân sưu tầm trên toàn Bắc Kinh, có hai phần qua tay tôi đấy. Mấy con mọt sách ấy giữ gìn cả đời, trân quý cả đời, không nỡ bán đi, còn đổ thêm tiền vào đấy. Kết quả thế nào? Tới lúc nhắm mắt xuôi tay, đám sách sưu tầm đó đều bị lũ con cháu bất hiếu đem bán cho tôi. Nói dễ nghe là sưu tầm sách, nói khó nghe là dốc cạn tâm tư cả đời chỉ đổi được chức thủ thư. Ông bảo thế thì sưu tầm sách còn ý nghĩa gì nữa? Chẳng bằng đổi quách ra tiền mà tiêu.”

Y nói rất khó nghe, nhưng tôi chẳng cách nào phản bác, đành bĩu môi tỏ ý không tán đồng. Thư Viện vỗ vai tôi bồm bộp, lên mặt bề trên khuyên nhủ, “Này, tôi thấy ông rộng rãi mới nhắc nhở mấy câu. Thời thế giờ khác rồi, kiếm tiền là quan trọng nhất, sao ông vẫn chưa hiểu à? Lỗ Tấn nói thế nào ấy nhỉ? Lịch sử nghìn năm viết đầy nhân nghĩa đạo đức, xem kỹ mới nhận ra ẩn ý qua câu chữ, trang nào cũng đầy hai chữ ‘kiếm tiền’.”

Tôi chẳng hơi đâu đấu khẩu với đồ hám tiền này, đằng nào cũng đã mua đứt bán đoạn, bèn đẩy cửa đi ngay. Thư Viện gọi với theo, “Lần sau nếu ông muốn xem lại, tôi sẽ giảm giá 20%.”

Tôi cười nhạt không đáp. Khi nào chuyện này bị phơi ra, hẳn sẽ có người tới chỗ y tìm ảnh gốc, tới lúc đó quyền quyết định không nằm trong tay y nữa rồi.

Tôi hối hả quay về Tứ Hối Trai, đóng kín cửa chính cửa sổ lại rồi lấy giấy bút ra cắm cúi viết. Văn tôi không trôi chảy lắm, tối đa cũng chỉ được coi là “diễn đạt rõ ràng”, vừa viết vừa sửa, mất cả lọ mực, tới hơn mười hai giờ mới xong, đặt tên là “Vạch trần Thanh minh thượng hà đồ”. Tài liệu này tôi định gửi cho Lạc Thống nên không nhắc gì tới Lão Triều Phụng, chỉ nêu ra nghi vấn mang tính kỹ thuật về sự thật giả của bức Thanh minh thượng hà đồ, còn đính kèm vài tấm ảnh làm bằng chứng, cuối bài tôi còn ký tên thật.

Tuy nhà họ Hứa chúng tôi thuộc Bạch môn, chuyên về kim thạch, giờ lại quay ra nghi ngờ Thanh minh thượng hà đồ có hơi trái khoáy, nhưng đó chỉ là quy tắc trong giới cổ vật, người thường không biết được. Trong mắt họ, chuyên gia cổ vật phải am hiểu về mọi loại đồ cổ. Trước đây nhờ vụ án đầu Phật nên tôi cũng có chút tiếng tăm, giờ lôi cái mác họ Hứa ra, có thể tăng thêm sức nặng.

Móc xong nét cuối của chữ Nguyện, tôi đặt bút máy xuống, cả người lâng lâng. Dưới ánh đèn vàng nhạt, mấy tờ tài liệu ánh lên sắc khô vàng, như đã trải cả nghìn năm lịch sử. Mấy năm trước tôi cũng ngồi trong Tứ Hối Trai thế này, bật ngọn đèn bàn thế này, lúi húi viết đơn minh oan cho bố mẹ. Về chuyện đó, Lão Triều Phụng cũng góp một phần lớn. Nhà họ Hứa chúng tôi và kẻ này đã có quá nhiều ân oán giăng mắc, ông tôi, bố tôi, giờ lại đến đời tôi, đã kết thành mối nghiệt duyên hai đời rưỡi, rối rắm như canh hẹ.

“Ông ơi, bố ơi, hy vọng lần này con có thể chặt đứt vận mệnh đeo đẳng nhà họ Hứa chúng ta.”

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ khẽ lẩm bẩm, như đợi họ khích lệ hoặc hỏi han mình, dù chỉ là chút ám hiệu thôi cũng được, song bên ngoài vẫn lặng phắc như tờ. Tôi cười tự giễu, dập tắt hy vọng viển vông, đứng dậy sửa sang lại bài viết rồi cất vào ngăn tủ, bấy giờ mới lên giường.

Kê đầu trên gối mút, tôi nhìn lên trần nhà, tay chân bải hoải song tinh thần lại phơi phới. Trằn trọc quá nửa đêm, tôi mới mơ màng thiếp đi, trong đầu toàn chuyện về Lão Triều Phụng và gia đình mình. Lúc thì cả nhà tôi dắt díu nhau đi xa dần, lúc lại là minh đường cháy rừng rực, ông nội tôi và một người đàn ông lạ mặt liều mạng đánh nhau. Đột nhiên Lão Triều Phụng từ trên trời rơi xuống, cười ha hả nói ta đã biết tỏng thủ đoạn của ngươi rồi, khiến tôi kinh hoàng bật dậy, cả người đầm đìa mồ hôi.

Lúc này tầm ba giờ sáng, tỉnh rồi tôi mới thấy toàn thân nóng hầm hập, cổ họng buốt nhói, dạ dày đau thắt, ga giường in vết mồ hôi ướt đẫm hình người. Tôi vừa tức vừa buồn cười, thầm nghĩ ở làng Thành Tế vừa chui vào đống đất nhà mồ vừa bơi qua sông thì chẳng sao, về Bắc Kinh chỉ tới chỗ Thư Viện uống nửa cốc nước quất lại đổ bệnh.

Việc đã sắp thành, vào lúc mấu chốt thế này không thể lăn ra ốm được. Tôi gắng gượng trở dậy, tìm mấy viên thuốc dạ dày nuốt vào rồi lấy chăn bông ﻿trong tủ ra, định chữa theo cách dân gian: xông hơi! Đoạn tôi mở ti vi, định phân tán chú ý, tiếc rằng nửa đêm chẳng còn kênh nào, đành tắt đi, đang chuẩn bị lên giường thì chợt nghe thấy coong một tiếng bên ngoài Tứ Hối Trai.

Nửa đêm nửa hôm, tiếng động nghe rõ mồn một. Tôi kinh hãi nghĩ, chẳng lẽ Lão Triều Phụng biết tôi sắp vạch trần bí mật của mình nên sai người đến khử? Vội đặt chăn xuống, tiện tay vơ một cây chổi cán dài. Côn đứng đầu các loại binh khí, tuy tôi chưa từng luyện Ngũ lang bát quái côn, nhưng cũng võ vẽ mấy chiêu cơ bản.

Tôi nén mệt mỏi đẩy cửa ra, thấy bên ngoài tối om, hình như không có người. Đi thêm mấy bước, dưới chân đá phải thứ gì đó lộc cộc, tôi cúi đầu nhìn, không khỏi phì cười.

Dưới chân tôi lăn lóc một món đồ gốm hình hổ phục, to chừng bằng con mèo béo, lưng có quai, cổ ngẩng cao, miệng há ra tròn vo, bên trong rỗng ruột. Người chơi cổ ngoạn gọi thứ này là hổ tử, để đàn ông đi tiểu đêm, hổ đồng âm với hồ, nói trắng ra là dạ hồ, tức bồn tiểu đêm. Món này từ thời Dân Quốc, không đáng bao nhiêu tiền. Nhưng nửa đêm ai lại ăn no rửng mỡ đến ném một cái hổ tử trước cửa nhà tôi? Đánh thức người ta chắc cũng không dùng cách xa xỉ thế này đâu nhỉ? Tôi ngồi xuống xách hổ tử lên lắc lắc, thấy bên trong không có nước, vậy mà tự dưng lại đem vứt trước cửa nhà tôi, cứ như trên trời rơi xuống vậy.

Vắt óc nghĩ mãi không ra ai có thể làm vậy, cuối cùng tôi đành ném nó sang một bên, quay người trở vào nhà. Song vừa kéo cửa, tôi bỗng thấy lưng sởn gai ốc, cơ bắp giần giật như bị rút gân. Kinh hoàng quay phắt lại, nhưng xung quanh tối om im phắc, chỉ có con hổ gốm nhìn tôi chằm chằm, miệng há hốc đen ngòm. Gió lạnh thốc tới giúp tôi trấn tĩnh lại đôi phần, sực nhớ tới một quan niệm cũ.

Người xưa rất kiêng không đặt hổ tử trước cửa. Hổ đêm tới cửa, ắt sẽ hại người, xui xẻo cực kỳ. Nếu ghét ai, người ta sẽ đặt hổ tử đầy nước tiểu trước cửa nhà, sáng sớm ngày ra mở cửa đạp phải, cả người sẽ khai mùi nước tiểu. Nên mới có câu nói nửa chừng là “hổ tử đêm tới cửa”, không trêu vào được, ý nói đừng ra ngoài gây chuyện. Giờ dạ hồ đã thành văn vật, cách nói này cũng dần bị lãng quên. Chẳng biết kẻ nào thù tôi đến nỗi bỏ cả một món đồ cổ, nửa đêm bày ra trò lưu manh cũ rích này. Tôi nhìn bóng đêm phía trước, thấy đầu nóng hầm hập thì chẳng buồn nghĩ nữa, tiện tay cầm hổ tử quăng vào góc tường rồi quay lại giường ngủ tiếp.

Nhưng suốt đêm tôi cứ chập chờn không ngủ say được. Sáng hôm sau, bệnh càng thêm nặng, cơ hồ không dậy nổi. Tôi gắng gượng gọi điện cho Lạc Thống, kể rõ tình hình. Lạc Thống lịch sự động viên mấy câu rồi nói sẽ cho người đến tận nhà lấy. Hơn tiếng sau, một cô gái tới, nói là biên tập viên của Tin chiều thủ đô, còn mang cả hoa quả và thuốc bổ, xăng xái gọt táo cho tôi, rồi pha cả sữa lúa mạch. Nom cô em xinh ra phết, nhưng tôi đang ốm nặng, chẳng còn sức đâu mà à ơi nên chỉ đưa bài viết cho xong. Cô nàng hỏi tôi có cần tới bệnh viện không, tôi thầm nghĩ vào viện một bước sâu như biển, việc lớn chưa thành, chẳng nên tự tiện bỏ đi, đành từ chối ý tốt của cô. Đến chiều Lạc Thống điện thoại tới nói đã đọc bài viết của tôi, thấy rất hay, nhanh thì sáng mai sẽ đăng báo, chừng đó sẽ lại hẹn tôi để khai thác sâu hơn.

Lát sau, Chung Ái Hoa cũng gọi đến báo tin mừng rằng đã liên hệ với cảnh sát, hôm nay cảnh sát sẽ xông vào làng Thành Tế giải cứu chị Tố, cậu ta cũng đi theo. Chỉ cần cứu được chị Tố ra, loạt bài vén bức màn đen làng Thành Tế sẽ lên báo.

Bấy giờ tôi mới yên tâm. Trong bản thảo gửi cho Lạc Thống, tôi có nói qua về chị Tố, giới thiệu là một nhân vật quan trọng đã nêu ra nghi vấn, nhưng không viết rõ về chị, để lại một nút thắt. Đợi loạt bài ở Trịnh Châu được đăng tải, sẽ xâu lại với nghi vấn này. Trước thì Thanh minh thượng hà đồ nghi là giả, sau đến nội tình làm giả đồ cổ ở làng Thành Tế, lại thêm việc giam giữ một bậc thầy thủ công mỹ nghệ cấp quốc gia, cả ba điều gộp lại chẳng khác nào một quả bom, sức công kích liên miên bất tuyệt. Độc giả như được xem phim dài tập, từng bước chứng kiến Lão Triều Phụng bị lột da, để lộ gương mặt thật. Khoái quá đi mất!

Hễ nghĩ lão già đó sắp cùng đường, lòng tôi lại lâng lâng, thấy bệnh đỡ đi mấy phần. Bỗng đâu tôi chợt nảy sinh khao khát dốc bầu tâm sự, muốn gọi điện nói chuyện với Yên Yên, song chẳng thấy ai nghe; định gọi Phương Chấn, nhưng vừa nghĩ tới bản mặt nghiêm nghị ấy, tôi lại mất hứng; bấy giờ mới nhận ra mình chẳng tìm được ai để chia vui cả.

Thế là tôi nằm dài trên giường cả ngày, đơn độc đợi thời khắc ấy đến, như một khán giả đợi xem kết cục của bộ phim. Người xưa có câu: sáng được nghe đạo thì tối chết cũng chẳng tiếc, chỉ cần tôi tóm được Lão Triều Phụng thì dù đổ bệnh chết ngay cũng đáng.

Lại thức trắng một đêm. Sáng hôm sau, tôi mở mắt ra, thấy ngoài cửa sổ nắng chan hòa, thầm nghĩ cuối cùng cũng đến ngày này. Tôi gượng dậy định đi mua báo, song cả người cứ rũ ra, không cử động nổi, đầu óc choáng váng. Cố lắm tôi mới nhấc được người lên, uống ực một ngụm nước lạnh, nhét mấy miếng bánh quy vào miệng, chợt thấy bụng nôn nao, ọe một tiếng, nôn hết ra sàn.

Tôi thầm giận mình, hơn ba mươi tuổi đầu, đến cảm cúm tôi còn chưa từng bị, vậy mà đúng lúc then chốt lại lăn ra ốm, sao mà duyên thế? Tôi dựa vào đầu giường, nuốt nước bọt, dịch vị còn sót lại rát bỏng trong thực quản, khiến tôi khó chịu khôn xiết. Lúc này bên ngoài lại có người gõ cửa, tôi chẳng buồn ngó ra, chỉ nghe tiếng gõ đều đặn cũng biết là ai. Bèn liêu xiêu xuống giường, kéo then mở cửa ra, quả nhiên là Phương Chấn.

“Hứa Nguyện.” Hiếm lắm mới thấy giọng Phương Chấn hơi gấp gáp. Tôi hỏi, “Có việc gì thế?” Thấy mặt tôi tái mét, y nhíu mày, giơ tay sờ trán tôi rồi khoác tay tôi lên cổ y, đi thẳng ra ngoài. Nghe tôi hỏi đi đâu, Phương Chấn nhìn tôi như nhìn đứa thiểu năng, “Bệnh viện.” Tôi vội xua tay, “Tôi không sao đâu, buông ra đi.” Nhưng vừa giãy nhẹ, tôi đã nổ đom đóm mắt, choáng váng ngã xuống…

Mở mắt ra lần nữa, tôi thấy ngay chai dịch truyền lủng lẳng trước mặt, nối với tay mình qua ống nhựa, chẳng biết đang tí tách truyền cái gì vào. Mùi thuốc sát trùng xộc thẳng vào mũi, tôi ngóc cổ lên, nhận ra mình đang nằm trong phòng bệnh đơn, trên người còn mặc áo bệnh nhân kẻ sọc xanh.

Phương Chấn đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế nhựa đầu giường, hai tay đặt trên đầu gối. Thấy tôi tỉnh lại, y nhanh nhẹn đứng dậy bấm nút gọi y tá. Y tá trẻ ôm hồ sơ bệnh án đi vào, kiểm tra tình hình của tôi, viết mấy dòng rồi quay người trở ra.

“Tôi đang ở đâu thế?”

“301.”

Phòng đơn bệnh viện 301 á? Thế chẳng phải hưởng chế độ của cán bộ cao cấp rồi? Tôi lại hỏi, “Bị sao vậy?”

“Viêm loét dạ dày, thêm cái tội ngu.” Phương Chấn mắng người chẳng buồn chớp mắt.

Tôi nghĩ ngợi, muốn xem giờ là mấy giờ, nhưng phòng bệnh không có đồng hồ. Đang định hỏi chợt nghe trước cửa có tiếng xôn xao như cãi vã. Phương Chấn đẩy cửa bước ra, tiếng ồn mới nhỏ bớt. Lát sau cửa lại bị đẩy ra, giáo sư Trịnh và cục trưởng Lưu người trước kẻ sau bước vào. Tôi loáng thoáng trông thấy ngoài cửa còn mười mấy người của Minh Nhãn Mai Hoa, ai nấy đùng đùng tức giận, bộ dạng như muốn xông thẳng vào nếu không có Phương Chấn đứng chặn ở đó.

Cục trưởng Lưu tiện tay khép cửa lại, vẻ mặt nghiêm nghị. Giáo sư Trịnh chẳng buồn hỏi han bệnh ﻿tình tôi, sải bước đi thẳng tới bên giường, tay vung vẩy tờ báo, “Nguyện, đây là cậu viết à?”

Tôi đón lấy, là Tin chiều thủ đô số ra hôm nay. Quả nhiên Lạc Thống đã giữ lời, đăng tải toàn bộ bài viết của tôi, còn đính kèm rất nhiều tư liệu bổ trợ, có điều nhan đề bài báo khá xốn mắt: “Kỳ tài trong vụ đầu Phật lại phá kỳ án, danh họa trong Cố cung hóa ra là hàng dỏm”. Nguyên văn tôi chỉ nói là có nghi vấn, vậy mà họ đã khẳng định ngay là hàng dỏm, chắc muốn giật tít gây sốc?

“Tôi viết đấy.” Tôi đặt tờ báo xuống, tươi tỉnh hẳn lên. Cuối cùng mũi tên này cũng rời cung, cứ theo như lượng tiêu thụ của Tin chiều thủ đô thì ít nhất phải có mấy triệu người đọc được câu chuyện này.

Thấy tôi nhơn nhơn, giáo sư Trịnh càng giận, giọng lạc cả đi, “Cậu dò hỏi về Thanh minh thượng hà đồ là vì việc này à?”

“Chính xác.”

“Chuyện lớn thế này, sao cậu lại tự quyết định thế!” Giáo sư Trịnh quát lên. Cơ quai hàm ông giần giật, hẳn là đang nổi trận lôi đình.

Tôi hiên ngang nhìn thẳng vào mắt ông, “Tôi không định tự quyết, nhưng Hội còn đang bận cải tổ, đâu có thời gian để mắt mấy chuyện vụn vặt này. Tôi muốn báo thù nhà, đành tự lực cánh sinh thôi.” Rồi như sực hiểu ra, tôi mỉm cười kỳ dị, “Tôi hiểu rồi, Lão Triều Phụng xưa nay vẫn náu mình trong Minh Nhãn Mai Hoa, các vị sợ mọi chuyện bại lộ sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng Hội nên e dè tránh né, đúng không?”

Chính xác, nhất định là thế! Chẳng trách ngay từ đầu nhà họ Lưu đã trăm phương nghìn kế ngăn tôi đi sâu điều tra, Lão Triều Phụng và Minh Nhãn Mai Hoa có quá nhiều quan hệ chồng chéo, nhổ bật lão lên thì Minh Nhãn Mai Hoa cũng tổn thương trầm trọng. Họ “lấy đại cục làm trọng”, dĩ nhiên không muốn tôi bắt được lão.

Có điều họ không ngờ tôi lại tự tiện quyết định. Hừm, lần này tôi làm đúng rồi!

Thấy tôi vẫn cãi cố, giáo sư Trịnh đau đớn đập xuống thành giường, “Cậu có biết lần này mình làm bậy đã gây ra họa lớn thế nào không!” Thấy ông ta câu trước “tự quyết” câu sau “làm bậy”, tôi cũng cáu lên, vặc lại, “Tôi chỉ thực hiện chức trách của một người giám định, có gì sai chứ?”

Giáo sư Trịnh nổi điên, “Cậu thành ra tự tin mù quáng từ khi nào thế! Cậu tưởng trình độ giám định thư họa của mình cao hơn được mười mấy chuyên gia kia chắc? Định múa búa qua cửa nhà sấm chắc?”

“Hai chỗ đáng ngờ sờ sờ ra đấy, dĩ nhiên tôi có quyền nghi ngờ. Trừ giả giữ thật há chẳng phải tinh thần của Minh Nhãn Mai Hoa sao?” Tôi gân cổ, trợn tròn mắt nhìn ông.

“Nhảm nhí!” Giáo sư Trịnh suýt nữa thì lật giường bệnh, “Thường ngày cậu thông minh là thế, sao chuyện này lại lú lẫn vậy? Đây không phải chuyện riêng của cậu, mà còn liên quan tới sự tồn vong của Minh Nhãn Mai Hoa. Dù sao cũng phải bàn bạc với người trong nhà đã chứ!”

Không dằn nổi cơn giận, tôi ngồi thẳng dậy quát tướng lên, “Người nhà tôi bị Lão Triều Phụng hại chết cả rồi! Ông bảo tôi bàn bạc với ai hả?” Nhà họ Hứa tan nát trong tay Lão Triều Phụng, mấy người kia chỉ khoanh tay đứng nhìn, vậy mà giờ còn mặt mũi tự nhận là người nhà với tôi, đúng là vô lý hết sức!

Giáo sư Trịnh bị quát sững cả ra, lùi lại hai bước rồi vịn mép giường thở dài, “Ôi, tôi hối hận quá, lẽ ra phải sớm điều tra xem người nào trong Minh Nhãn Mai Hoa đã tham gia tổ giám định. Nếu biết được, hẳn cậu đã không gây ra chuyện ngu ngốc này.”

“Giáo sư biết là ai rồi à?” Tôi gặng hỏi.

Giáo sư Trịnh nhìn ra cửa, “Năm 1951, chỉ có một người trong Minh Nhãn Mai Hoa tham gia giám định Thanh minh thượng hà đồ. Người này cậu chẳng những biết, mà còn chịu ơn sâu nặng, chính là cụ Lưu Nhất Minh”.

Nghe cái tên này, cơ bắp toàn thân tôi cứng lại, đờ ra trên giường.

Sao lại thế được! Hai tay tôi siết chặt ga giường, nội tâm sóng dồi gió dập.

Lão Triều Phụng là Lưu Nhất Minh ư?

Tôi nảy ra một ý nghĩ hoang đường, rồi lại phủ định nó ngay. Đừng nói tuổi tác không khớp, mà Lưu Nhất Minh là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, sao có thể tự chống đối mình? Nhưng nếu ông ta không phải Lão Triều Phụng thì rốt cuộc là ai?

“Minh Nhãn Mai Hoa chỉ có một mình ông ta tham gia giám định thôi sao?”

“Đúng, chỉ có mình ông ấy thôi.” Giáo sư Trịnh quả quyết.

Kết quả bất ngờ này khiến tôi nhất thời bối rối, chỉ biết lẩm bẩm, “Tôi không tin, các vị lừa tôi, chắc chắn là các vị lừa tôi.”

Giáo sư Trịnh rút trong túi áo ra một tấm ảnh đen trắng, chụp mười mấy người mặc áo đại cán, đứng thành hai hàng, phía trên viết một hàng chữ: “Các chuyên gia trong tổ giám định Thanh minh thượng hà đồ”. Thời gian là ngày mười lăm tháng Tư năm 1951. Trong đó có một người trung niên ngồi hàng đầu tiên bên trái, đeo kính gọng đen, lông mày lốm đốm bạc, thoạt trông đã biết là Lưu Nhất Minh.

Tôi nhìn chằm chằm bức ảnh, run rẩy.

Theo lý luận báo thù của tôi thì Lão Triều Phụng là kẻ giám định Thanh minh thượng hà đồ, tất cả cạm bẫy, lưới giăng đều được cài cắm trên cơ sở đó. Vậy mà giờ giáo sư Trịnh lại nói với tôi rằng người giám định là Lưu Nhất Minh, há chẳng phải tôi dốc hết toàn lực tung ra một đấm, đánh trúng người mình ư.

Kế hoạch loạn hết lên rồi.

Cảm giác tự tin và đắc thắng bắt đầu sụp đổ tan tành, tôi luống cuống, chợt nảy ra một linh cảm không lành.

Cục trưởng Lưu nãy giờ vẫn lạnh lùng đứng nhìn cuối cùng cũng bỏ điếu thuốc xuống, lên tiếng, “Cậu Nguyện, chuyên môn của cậu là đồ kim thạch, sao tự dưng lại quay ra nghi ngờ Thanh minh thượng hà đồ? Ai bảo cậu người giám định Thanh minh thượng hà đồ là Lão Triều Phụng?” Giọng ông ôn tồn, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh.

Đến lúc này thì chẳng giấu giếm gì được nữa, tôi rầu rĩ buông mép ga giường, thú nhận với họ là chị Tố nói.

Nghe cái tên này, cục trưởng Lưu và giáo sư Trịnh đưa mắt nhìn nhau, tôi để ý thấy ánh mắt cả hai hơi là lạ. Cục trưởng Lưu lại hỏi, “Chị Tố có phải tên là Mai Tố Lan không?” Tôi nghe cái tên này quen quen, nghĩ lại mới nhớ dưới đáy thủy trì chị Tố gửi Hoàng Khắc Vũ chẳng đề “Mai tố lan hương” đó sao? Bèn gật đầu.

“Cậu gặp bà ta ở đâu?” Cục trưởng Lưu hỏi tiếp, giọng bắt đầu hơi giống hỏi cung.

“Tôi đem theo bằng chứng Mắt Trố cung cấp đến Trịnh Châu, tìm thấy hang ổ làm đồ giả của Lão Triều Phụng tại làng Thành Tế. Ở đó tôi đã gặp chị Tố, được bà ta kể cho nghe chuyện về Thanh minh thượng hà đồ.”

Ánh mắt cục trưởng Lưu sắc lẹm như dao, “Tay nhà báo đi cùng cậu tên Chung Ái Hoa đúng không?”

“Phải, cậu ta là thanh niên nhiệt huyết, khao khát vạch mặt đám làm đồ giả, làng Thành Tế cũng là hai chúng tôi cùng nhau điều tra ra.”

“Cậu nói với cậu ta những gì rồi?”

“Tôi nói nhà họ Hứa chúng tôi có thù sâu với Lão Triều Phụng, tôi phải bắt được lão để báo thù.”

“Còn gì nữa không?”

“Hết rồi.”

Cục trưởng Lưu rút trong cặp ra một tờ giấy đưa cho tôi, mặt sa sầm, “Nhưng cậu ta lại nói khác.”

Tôi cầm lên xem, là bản fax một bài báo, tác giả Chung Ái Hoa. Chuyên đề kỳ này tên là “Truyền nhân Minh Nhãn Mai Hoa đại nghĩa diệt thân, vạch trần kẻ đứng sau đường dây làm giả cổ vật”.

Đợi đã? Đại nghĩa diệt thân cái gì chứ? Câu này dùng có vẻ sai?

Tôi vội đọc xuống nội dung bên dưới. Chung Ái Hoa tường thuật cặn kẽ quá trình tôi và cậu ta điều tra ở Trịnh Châu, còn đính kèm ảnh chụp dọc đường, các tình tiết cơ bản xác thực. Trong bài còn nhắc tới việc cảnh sát thuận lợi phá hủy hang ổ làm hàng giả, cứu Mai Tố Lan bị giam giữ ra. Đến đây, mọi thứ đều không vấn đề gì. Nhưng khi đọc tiếp, tôi lại được một phen bàng hoàng. Bài báo dùng giọng của tôi, nói rằng ổ làm hàng giả ở làng Thành Tế là sản nghiệp của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa. Hội vốn giữ vai trò cầm cân nảy mực trong giám định cổ vật, nhưng giữa dòng chảy kinh tế thị trường đã đánh mất bản thân, bị lòng tham che mờ mắt, không chỉ làm hàng giả mà còn bắt giữ bậc thầy về kỹ thuật vẽ trang trí đồ gốm. Hứa Nguyện là người của Minh Nhãn Mai Hoa, không muốn thấy hội bị tiền bạc bào mòn lương tâm, đã anh dũng đại nghĩa diệt thân, thề trả lại sự minh bạch cho thị trường cổ vật.

“Toàn là bịa đặt!” Tôi nổi giận, suýt xé tan bản fax, đúng là dối trá từ đầu đến cuối, tôi nói thế bao giờ!

“Cậu dám chắc mình không nói những lời này chứ?” Cục trưởng Lưu hỏi.

“Tuyệt đối không!”

Cục trưởng Lưu thở dài, “Thế thì chúng ta gay to rồi.”

Thấy ông ta gõ ngón tay vào mép bản fax, tôi cúi đầu nhìn, bài báo này cũng mới ra hôm nay, nhưng tòa báo không phải ở Trịnh Châu hay Hà Nam, mà là một tờ báo nổi tiếng ở Thượng Hải, lượng phát hành và sức ảnh hưởng không thua gì Tin chiều thủ đô.

Ngồi giữa phòng bệnh có điều hòa hai mươi ba độ mà cả người tôi lạnh buốt như rơi xuống hầm băng.

Tất cả những điều này đều là âm mưu được ấp ủ từ lâu!

Lời dối trá đáng sợ nhất là bảy phần thật ba phần giả, trong thật có giả. Bài báo của Chung Ái Hoa có ảnh có chi tiết có trích dẫn, chỉ đến kết bài mới đưa ra một kết luận dối trá, làm độc giả tin sái cổ. Thế là tôi bị Chung Ái Hoa khéo léo xây dựng thành “anh hùng đánh hàng giả”, còn đổ vấy tội cho Minh Nhãn Mai Hoa nữa.

Vừa hay cùng lúc đó, tôi lại công khai bày tỏ nghi ngờ Thanh minh thượng hà đồ là hàng giả. Kết hợp hai bài báo, mọi người đều sẽ cho rằng đây lại là chứng cứ xác thực chứng minh Minh Nhãn Mai Hoa đã thối nát, một lần nữa bị anh hùng đánh hàng giả vạch trần. Bài báo này còn không đăng trên báo Trịnh Châu mà cố tình chọn một tờ báo ở Thượng Hải, một Nam một Bắc, một tung một hứng, sức ảnh hưởng sẽ tăng lên gấp mấy lần.

Để lọt hàng giả, làm giả, giam giữ trái phép. Những điều này ảnh hưởng thế nào tới việc cải tổ chuyển đổi của Hội, khỏi cần nghĩ cũng biết.

Chung Ái Hoa lừa tôi, chị Tố cũng lừa tôi, hai người bọn họ đóng kịch từ đầu đến cuối. Tất cả đều là âm mưu của Lão Triều Phụng. Chung Ái Hoa tiếp cận tôi rõ ràng có mục đích. Vẻ ngoài ngây ngô bộp chộp chỉ là vỏ bọc, con người thực của cậu ta vốn nham hiểm khó lường. Thảo nào cậu ta luôn miệng tâng bốc phụ họa tôi, khích lệ tôi điều tra chân tướng, hóa ra đều là mật ngọt chết ruồi. Chị Tố có lẽ cũng là con cờ sắp sẵn. Bà ta nhận lấy cây gậy tiếp sức Chung Ái Hoa chuyền, lái tôi chú ý đến Thanh minh thượng hà đồ. Nực cười nhất là tôi còn mừng rỡ tưởng mình đang trên con đường truy tìm chân tướng, nào hay lại rơi vào cạm bẫy kẻ khác dày công giăng sẵn.

Bằng thủ đoạn hèn hạ xảo quyệt, Lão Triều Phụng đã dạy cho tôi một bài học nhớ đời.

Xem ra ông Lưu nói chẳng sai, tôi quá nóng nảy bộp chộp. Thường nghe nói nhìn đồ dễ, nhìn người khó. Ngay chiếc nghiên cũ trên bàn ông Lưu tôi còn không phân biệt được thật giả thì sao nhìn thấu nổi lòng người. Tôi đặt bản fax xuống, lòng trĩu nặng ăn năn, tự thấy mình đúng là ngu hết chỗ nói.

“Ông Lưu nói sao ạ?” Tôi áy náy hỏi.

Cục trưởng Lưu chỉ ra cửa, “Ông ấy nằm phòng đối diện cậu.”

Tôi bàng hoàng, lẽ nào ông cụ tức quá ngã bệnh rồi?

Cục trưởng Lưu giải thích, “Dạo trước ông cụ lao lực quá độ nên phải vào viện điều dưỡng một thời gian. Tôi đã phong tỏa tin tức rồi, ông cụ chưa biết chuyện này.”

Nghe vậy, tôi thầm thở phào. Cục trưởng Lưu lại tiếp, “Nhưng tôi không giấu nổi những người khác trong họ.” Thảo nào vừa nãy thấy cả đám người của Minh Nhãn Mai Hoa phẫn nộ đứng trước cửa phòng tôi. Trong mắt họ, tôi là kẻ phản bội, quân ăn cháo đá bát. Nếu không có Phương Chấn và cục trưởng Lưu, chưa chừng họ sẽ lôi tôi ra giã cho một trận.

Tôi chẳng còn lời nào để biện minh, đành im lặng. Thực lòng tôi cũng thấy mình đáng ăn đòn lắm.

Cục trưởng Lưu nghiêm nghị nhìn tôi, “Giờ đang là lúc mấu chốt để cải tổ, tự nhiên lại bung bét ra hai chuyện thế này, ảnh hưởng quá nghiêm trọng. Tôi đã cho người đi cố gắng giải quyết rồi. Chúng tôi sẽ thay mặt cậu đăng bài thanh minh, cậu đừng tiếp nhận bất cứ cuộc phỏng vấn nào nữa, mà, tạm thời cũng đừng gặp ai cả, ngoan ngoãn ở đây tĩnh dưỡng, hiểu chưa?”

Tôi gật đầu lia lịa, như đứa trẻ phạm lỗi. Đột nhiên, tôi sực nhớ ra một chuyện, vội hỏi cục trưởng Lưu và giáo sư Trịnh, “Vậy hai điểm đáng ngờ trên Thanh minh thượng hà đồ rốt cuộc là thật hay giả?”

“Chuyện này cậu đừng quan tâm, sẽ có chuyên gia lo.” Giáo sư Trịnh trừng mắt.

Tôi ấm ức ngậm miệng, nhưng lòng vẫn băn khoăn. Tuy Thanh minh thượng hà đồ là quả đạn pháo Lão Triều Phụng bắn vào Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng ảnh giám định không thể là giả được, rõ ràng bản trong Cố cung và bản lưu hành khác nhau. Nếu bức Thanh minh thượng hà đồ này có sơ hở thật, há chẳng phải Minh Nhãn Mai Hoa để lọt hàng giả ư?

“Tóm lại giai đoạn này cậu phải làm tảng đá, không được nói, không được nghe, cũng không được động đậy.”

Cục trưởng Lưu ra lệnh rồi cùng giáo sư Trịnh bỏ đi.

Còn lại tôi một mình nằm trong phòng bệnh vắng tanh, từng chuyện ở Trịnh Châu vùn vụt lướt qua tâm trí. Tôi bàng hoàng nhận ra, thoạt nhìn bề ngoài là tôi hăng hái điều tra, đạp bằng chông gai, song thực ra mọi quyết định đều bị Chung Ái Hoa âm thầm dắt mũi. Hắn lấy danh nghĩa “người hâm mộ”, biến tôi thành con rối, bảo tôi đi tới đâu tôi bèn đi tới đó, muốn tôi làm gì tôi sẽ làm nấy.

Đáng giận hơn là, trong suốt quá trình, rõ ràng Chung Ái Hoa đã để lộ nhiều sơ hở. Chỉ cần lưu tâm một chút thì chẳng khó nhận ra. Nhưng tôi chỉ chăm chăm tóm cho được Lão Triều Phụng, hễ ai can ngăn là khùng lên như chó thấy xương, cắm đầu xông vào cắn. Chấp niệm của tôi với Lão Triều Phụng, cuối cùng lại hóa thành miếng mồi nhử tốt nhất của lão.

“Thằng chết toi…” Tôi nghiến răng. Tên khốn kia đóng kịch quá giỏi, thủ hạ của Lão Triều Phụng đúng là toàn bọn quái thai.

Nghĩ đến đó, tôi bỗng nhớ tới một kẻ lừa đảo khác.

Chị Tố.

Đến giờ tôi vẫn nghi hoặc chẳng rõ chị Tố là một trong những kẻ tham gia hay một quân cờ bị lợi dụng nữa, bà ta lừa tôi, nhưng ai dám bảo đảm bà ta không bị lừa gạt? Hai mắt chị Tố mù thật, thủ pháp vẽ tranh trong bóng tối cũng không phải ngày một ngày hai mà luyện được; còn cả thủy trì bà ta gửi cho Hoàng Khắc Vũ nữa. Nếu chỉ muốn lừa tôi vào tròng thì cần gì bày ra lắm tình tiết rườm rà phức tạp thế. Tôi nhớ khi nhắc tới cái tên Mai Tố Lan, cả cục trưởng Lưu lẫn giáo sư Trịnh đều biến sắc. Chắc hẳn bà ta là một nhân vật không đơn giản.

Chưa chừng bà ta bị giam cầm trong làng Thành Tế thật, và bị Lão Triều Phụng ép lừa gạt tôi. Bất luận thế nào, tôi cũng không ghét nổi người phụ nữ cầm bút vẽ trong bóng tối ấy. Có lẽ chỉ còn cách đi hỏi Hoàng Khắc Vũ mới biết được câu trả lời.

Song tôi gây họa lớn thế này, Hoàng Khắc Vũ không tuốt xương tôi ra đã là khoan dung lắm rồi.

“Mẹ kiếp…”

Tôi đấm mạnh vào tường, đau thấu tim gan.

Mấy ngày tiếp theo, tôi ngoan ngoãn nằm trên giường sám hối, chẳng ai tới thăm nom. Mỗi ngày ba bữa chỉ có Phương Chấn ghé đưa cơm, nhưng hầu như không nói năng gì.

Viêm loét dạ dày chẳng phải bệnh gì nghiêm trọng, chỉ mấy hôm tôi đã khỏe lại, nhúc nhắc xuống giường đi lại được. Có điều tôi không dám thò ra khỏi phòng, bởi ông Lưu ở ngay phòng đối diện. Tuy ông ta nói chuyện vòng vo tam quốc, nhưng vẫn có ơn với tôi. Tôi tự cho mình là đúng, gây họa lớn thế này, nếu ông cụ hay tin bị sốc, xảy ra chuyện gì đó thì tôi sẽ ân hận cả đời.

Trái với tôi, người đến thăm Lưu Nhất Minh cứ nườm nượp. Cục trưởng Lưu đã cấm họ không được tiết lộ với ông cụ, nhưng hễ ra đến hành lang, họ lại nôn nóng thảo luận với người khác về khủng hoảng lần này của Minh Nhãn Mai Hoa. Nghe lỏm họ nói chuyện, tôi mới biết tình hình Minh Nhãn Mai Hoa hiện giờ quả là không ổn.

Thời gian này, các tổ chức trực thuộc Minh Nhãn Mai Hoa liên tục xảy ra chuyện. Nào là tiệm đồ cổ bị người ta đập bảng hiệu, rồi đến cơ quan nghiên cứu bị thẩm tra, thậm chí công xưởng chính quy còn bị ban ngành công thương địa phương tra xét, nhất thời nguy cơ trùng trùng. Xem ra Lão Triều Phụng đã cài cắm nhiều đòn hiểm chờ sẵn, lần này giở ra một lượt, muốn đẩy cao những luồng dư luận bất lợi cho Minh Nhãn Mai Hoa.

Hội bị đánh cho xiểng liểng, phải huy động đủ mọi quan hệ để thanh minh, nhưng đã trót mắc tiếng xấu, dân tình xôn xao bàn tán, người trong nghề cũng ngờ vực không thôi. Chuyện ở làng Thành Tế còn dễ giải thích, vấn đề giám định Thanh minh thượng hà đồ mới khó. Bức họa này quá nổi tiếng, thôi thì đủ các thành phần từ giới sưu tầm, giới văn hóa, giới khảo cổ, giới nghệ thuật đến giới sử học đều nhìn vào, nhao nhao đòi Cố cung mở kho lưu trữ ra giám định lại, nghe nói cấp trên chủ quản ban ngành còn gọi cục trưởng Lưu đến giảng cho một bài.

Một tổ chức sống nhờ uy tín lại vấp phải khủng hoảng niềm tin, thật gay go hết sức.

Mỉa mai nhất là danh tiếng của tôi lại lên như thuyền theo nước. Xã hội coi tôi là anh hùng đánh đồ giả, nhiều phóng viên lượn lờ cả ngày quanh Tứ Hối Trai, một dạo còn có tin đồn tôi bị Minh Nhãn Mai Hoa hãm hại bắt giam. Nói thực lòng, tất cả những điều này đều là sự sỉ nhục tàn nhẫn nhất dành cho tôi. Giữa tình thế rối ren, lại thêm ông Lưu ngã bệnh nằm viện, tuy kế hoạch mở sàn đấu giá vẫn được tiến hành, song hết sức bấp bênh.

Tôi vốn muốn trở thành lưỡi dao giết chết Lão Triều Phụng, cuối cùng lại bị lão biến thành thanh kiếm chĩa vào Minh Nhãn Mai Hoa.

Hơn nữa còn một kiếm xuyên tim.

Càng nghe ngóng, tôi càng buồn bã, càng buồn bã lại càng tự trách, rốt cuộc chỉ biết cam chịu vùi mặt vào gối, chẳng còn mặt mũi gặp ai nữa.

“Nếu đây là ác mộng thì mau mau chấm dứt đi thôi.” Tôi lẩm bẩm giữa đêm khuya thanh vắng.

Nhưng tôi không bao giờ ngờ được, đó chỉ là mở màn.

Chương 4
Bức Thanh minh thượng hà đồ thứ hai xuất hiện ở Hồng Kông

Tối nay, giáo sư Trịnh lại tới thăm tôi, mắt ông trũng sâu, người xọp hẳn đi so với lần gặp trước. Tôi biết lỗi nên rụt cổ lại e dè chào một tiếng rồi nín khe chẳng dám nói năng gì.

Giáo sư Trịnh đi thẳng vào đề, “Cậu nghe tên sàn đấu giá Bách Thụy Liên bao giờ chưa?”

“Cái tên này nghe quen quen, hình như là một sàn đấu giá cổ vật lớn ở Hồng Kông, tên tiếng Anh là Brilliant, nổi tiếng vì từng đấu giá bút tích Mễ Phất và một bình gốm Thanh Hoa thời Minh. Nhưng tôi chỉ biết tới đó thôi.”

“Chung Ái Hoa và Mai Tố Lan chưa từng nhắc đến cái tên này với cậu thật chứ?” Giáo sư Trịnh nhìn xoáy vào mắt tôi, vẻ không tin lắm.

“Chắc chắn là không mà.” Tôi khẳng định. “Có chuyện gì ạ?”.

Giáo sư Trịnh rút trong túi áo ra tờ báo đưa tôi, vừa cầm vào tay, tôi đã thấy chất giấy khang khác, không phải ấn phẩm nội địa. Mở ra xem, thấy từng cột chữ phồn thể, hóa ra là Đại công báo của Hồng Kông. Ngay trang đầu, tôi đã bắt gặp một tin sét đánh.

Bách Thụy Liên tuyên bố họ đã mua được bản gốc Thanh minh thượng hà đồ từ tay một nhà sưu tầm giấu tên, định đem ra đấu giá công khai, tiền thu được sẽ quyên góp cho Quỹ Hy vọng. Đồng thời họ cũng bày tỏ muốn hợp tác với cơ quan giám định chuyên nghiệp để làm rõ chân tướng.

Phía sau còn đính kèm một đoạn khảo chứng điển cố dài dằng dặc, đại khái giống câu chuyện Vương Thế Trinh mà chị Tố kể cho tôi. Bách Thụy Liên nói bấy giờ bức Thanh minh thượng hà đồ triều đình tịch thu từ phủ Nghiêm Tung là hàng giả của tên họ Vương, còn bản gốc thực sự đã được Vương Thế Trinh đem về nhà, từ đó vẫn cất giấu trong dân gian, tới ngày nay mới lộ diện.

Tôi đọc mà rúng động, tuột tay đánh rơi cả báo.

Hóa ra tôi vẫn đánh giá thấp Lão Triều Phụng.

Cứ ngỡ lão bày ra kế này để hãm hại Minh Nhãn Mai Hoa, tiện thể làm nhục tôi. Nhưng tầm nhìn của lão đã vượt xa những gì tôi tưởng tượng. Mọi sắp đặt khi trước chỉ là bàn đạp, chiêu giết người và âm mưu thực sự lại mai phục ở đây.

Bất luận giám định hay khảo cổ đều có một nguyên tắc, gọi là không thành lập chứng cứ duy nhất. Chỉ có một bằng chứng thì không gọi là chứng cứ, nhất định phải có chứng cứ khác bổ trợ. Thế nên hai điểm đáng ngờ của Thanh minh thượng hà đồ thực ra là Lão ﻿Triều Phụng mượn miệng chị Tố nói ra, tuy gây phiền phức cho Hội nhưng không đủ để lật đổ kết luận giám định phía Cố cung.

Có điều, nếu đúng lúc sống còn này lại tòi ra một bản gốc nữa thì khác.

Cạnh chứng cứ có chứng cứ, không phải bằng chứng duy nhất nữa.

Thanh minh thượng hà đồ không có lời bạt của tác giả cũng chẳng nói lên điều gì, có thể đã bị xén mất, bị hư tổn v.v…, đủ mọi khả năng có thể tồn tại. Nhưng nếu xuất hiện một bức khác giống hệt lại đầy đủ lạc khoản, so sánh ra thì bức ban đầu rất có thể không phải là thật. Cũng như tôi tới đồn công an nhận cái ví, mà không nhớ bên trong có bao nhiêu tiền, không có nghĩa là tôi nhận vơ mà có thể chỉ vì trí nhớ kém. Nhưng nếu đúng lúc ấy lại có một người khác cũng đến nhận, còn kể rõ bên trong có mấy tờ giấy bạc, thì cảnh sát sẽ tin ai?

Thế nên trước đây Minh Nhãn Mai Hoa còn có thể viện cớ “không đủ bằng chứng” để đáp lại những nghi ngờ, song bức Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên xuất hiện đã cắt đứt đường lui của chúng tôi, chẳng còn cách nào khác ngoài chấp nhận đối chất công khai. Mà Lão Triều Phụng đã dám để đôi bên công khai đối chất, nhất định phải nắm chắc có thể khiến bức của Bách Thụy Liên đánh bại bức trong Cố cung, trở thành bản Thanh minh thượng hà đồ chính thức. Trong khi đó đám cục trưởng Lưu cứ úp mở lập lờ, né tránh không trả lời trực tiếp về hai chỗ sơ hở nọ, càng khiến Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung trở nên đáng ngờ. Ít nhất bây giờ tôi chẳng còn chút lòng tin nào nữa.

Cũng có nghĩa là một khi bài báo này được công bố, Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chỉ còn nước cắn răng đánh một trận thua chắc mười mươi tại chiến trường kẻ địch chỉ định.

“Đây là báo hôm qua ư?” Tôi hỏi.

“Phải, người của chúng ta ở Hồng Kông đi thâu đêm đưa tới đấy. Hôm nay cánh báo chí Hồng Kông và Quảng Đông đã trích đăng lại, chẳng bao lâu nữa sẽ lan ra cả nước. Tới lúc ấy cục trưởng Lưu cũng chẳng ém đi nổi.”

Tôi hít sâu một hơi, nhìn vào mắt giáo sư Trịnh. Hai chúng tôi đều bắt gặp vẻ kinh hoàng trong mắt nhau. Từ dụ tôi vào tròng tới công bố bức tranh của Bách Thụy Liên, bước nào bước nấy vững vàng chắc chắn, đủ thấy bàn tay trù tính và thực hiện chuỗi kế hoạch này đáng sợ nhường nào.

Tôi hỏi giáo sư Trịnh giờ Hội định thế nào, ông thở dài kể số điện thoại của Hội đã sắp bị gọi đến cháy máy, cấp chủ quản ở trên và rất nhiều đối tác đều có ý định thối lui. Đúng lúc này cụ Lưu lại nằm viện, không có ai chủ trì cục diện, Minh Nhãn Mai Hoa như rắn mất đầu, rối ren chẳng biết phải làm sao.

Cục trưởng Lưu cũng bó tay chịu chết, tôi càng không thể làm gì, chỉ biết nghiến răng nghiến lợi, “Lão khốn đó định dồn Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta vào đường cùng cả lượt ư.”

Giáo sư Trịnh lắc đầu, “Chỉ sợ người ta còn có dụng ý khác ấy chứ.”

“Giáo sư nói sao cơ?” Tôi ngẩn người.

“Cậu đừng quên trong nước cấm mua bán Thanh minh thượng hà đồ.” Giáo sư Trịnh nhẹ nhàng buông một câu, ánh mắt lóe lên sau cặp kính. Câu này chẳng khác nào sấm sét, đả thông mạch suy nghĩ của tôi. Tôi bải hoải ngồi phịch xuống giường bệnh, vỡ lẽ.

Bản gốc Thanh minh thượng hà đồ được bảo tồn trong Cố cung, nghiêm cấm mua bán. Nếu bức này được chứng thực là giả thì bức của Bách Thụy Liên Hồng Kông tự nhiên sẽ thành thật. Hồng Kông còn chưa trở về Trung Quốc, Đại Lục. Đến lúc đó Lão Triều Phụng chỉ cần đấu giá công khai bản gốc qua Bách Thụy Liên, sẽ được một món kếch xù.

Lão chỉ tiện thể hãm hại Minh Nhãn Mai Hoa và Hứa Nguyện mà thôi. Mục đích thực sự của lão nằm ở đây kia!

Năm 1989, sàn đấu giá Christie’s New York từng bán một bức Thu liệp đồ trong hoàng cung nhà Nguyên với giá ngất nghểu một triệu tám trăm bảy mươi nghìn đô la Mỹ. Mà giá trị của Thanh minh thượng hà đồ cao hơn Thu liệp đồ không biết bao nhiêu lần, chưa chừng lại như bức Hoa hướng dương của Van Gogh, bán được tới bốn mươi triệu đô la Mỹ.

Về phần quốc bảo Trung Hoa bị lọt ra ngoài, chỉ có tôi, Hội nghiên cứu và một tỷ dân toàn quốc để tâm, chứ Lão Triều Phụng nhất định chẳng buồn nhíu mày.

Có lợi mới làm, Lão Triều Phụng lần này một mũi tên trúng hai con chim, vừa hạ gục được kẻ thù, lại ẵm được món tiền to, dù mất công xưởng nhỏ ở làng Thành Tế cũng còn hời chán. Cục diện này được sắp đặt kín kẽ, móc nối chặt chẽ, đùa bỡn nhân tính, thực là nham hiểm đến cực độ.

Lần này e rằng không chỉ kế hoạch mở sàn đấu giá đi tong mà Minh Nhãn Mai Hoa còn phải hứng chịu tai họa ngập đầu.

Tay chân tôi run lẩy bẩy, đầu dây mối nhợ của tất cả những việc này đều từ tôi mà ra cả. Liệu tôi còn trốn trong phòng bệnh được bao lâu? Sớm muộn gì vẫn phải bước ra đối mặt với cục diện rối ren ngoài kia. Nếu Minh Nhãn Mai Hoa sụp đổ vì tôi, tôi còn mặt mũi nào đi gặp ông và bố nữa.

Thấy mặt tôi xám ngoét, giáo sư Trịnh cũng chẳng nỡ mắng, đành khuyên giải đôi lời, nói rằng cục trưởng Lưu sẽ nghĩ cách. Nhưng chính bản thân ông cũng chẳng tin lắm.

Tôi ngẩng phắt lên, gào lớn, “Để tôi đi tìm đám phóng viên, dù thân bại danh liệt, tôi cũng phải nói rõ sự thật!”

Giáo sư Trịnh vội kéo tôi lại, “Cậu chưa hiểu à? Chuyện này chẳng liên quan gì tới cậu nữa rồi. Giờ chẳng ai quan tâm đây có phải âm mưu hay không đâu, họ chỉ tập trung chú ý vào hai bức Thanh minh thượng hà đồ, muốn biết bức nào thật bức nào giả thôi.”

“Lẽ nào tôi cứ trốn trong nhà chẳng làm gì cả ư?”

“Cậu phải bình tĩnh! Nếu giờ cậu ra mặt, chỉ gây hại cho Minh Nhãn Mai Hoa thêm thôi!” Giáo sư Trịnh quát. Nghe vậy, tôi đành ngoan ngoãn nằm xuống.

Thấy tôi lại nằm xuống giường, giáo sư Trịnh giơ tay nhìn đồng hồ, tỏ ý định về. Ra đến cửa, ông chợt quay đầu lại, hạ giọng nói thêm, “Cậu đừng quá áy náy, nếu cậu không mắc bẫy, thì cũng có kẻ khác mắc thôi. Thủ đoạn của Lão Triều Phụng, chúng ta quả khó lường hết được.”

Nghe ông nói vậy, tôi cũng chẳng dễ chịu hơn là bao.

Suốt buổi tối tôi cứ bồn chồn đi đi lại lại trong phòng như con sói trong chuồng ở vườn thú Bắc Kinh, không sao ngủ được. Giáo sư Trịnh nói đúng, cục diện đã đến nước này, người như tôi chẳng chen vào đâu được nữa, cảm giác hối hận và bất lực bủa vây, khiến tôi tức thở. Tôi ngồi thụp xuống góc tường, cuộn tròn người lại, khóc không ra nước mắt. Lúc này tôi chỉ mong sao có một bàn tay to lớn đặt lên vai, rồi có người an ủi, “Con à, đừng lo, mọi chuyện đã có ta đây.”

Tiếc rằng yêu cầu nhỏ nhoi này chỉ là ảo tưởng.

Chẳng biết mấy giờ rồi, ngoài cửa sổ tối đen như mực, hình như còn sắp đổ mưa. Tôi ngồi thu lu trong góc, không bật đèn, đầu óc trống rỗng. Bỗng nhiên di động cạnh gối đổ chuông, làm rung cả giường. Tôi đờ đẫn đứng dậy bắt máy, đầu kia vang lên một giọng nam lạnh lùng.

“Hứa Nguyện à?” Người nọ hỏi độp ngay.

“Đúng.” Tôi hơi bực, số di động của tôi chỉ có mấy người biết, nhưng giọng này nghe lạ hoắc.

“Dùng cả di động cơ đấy, lắm tiền quá nhỉ.” Đối phương cợt nhả huýt sáo trong điện thoại.

Tôi chẳng còn bụng dạ nào tán dóc, bèn hỏi hắn có việc gì. Đối phương vặn lại, “Hoàng Yên Yên là bạn ﻿gái anh hả?” Tim tôi thắt lại, sực nghĩ Yên Yên đi Nam Kinh lâu lắm không liên lạc, tôi cũng bận chuyện Thanh minh thượng hà đồ, chẳng nghĩ đến việc tìm cô. Giờ đã quá nhiều chuyện xui xẻo rồi, chỉ mong cô đừng xảy ra chuyện gì nữa.

“Cô ấy là bạn tốt của tôi.” Tôi đáp.

“Bạn gái anh xinh thế, chắc yêu anh vì tiền hả? Con gái thời nay chỉ chăm chăm nhìn vào tiền thôi, nhân phẩm không quan trọng, chậc.”

“Rốt cuộc cô ấy làm sao?” Tôi chẳng hơi đâu cải chính, lo lắng siết chặt điện thoại.

“Anh biết chuyện cô ta đến Nam Kinh không? Cô ta bị bắt rồi.”

“Gì cơ?”

“Tình nghi đánh người gây thương tích và trộm cắp văn vật bậc hai, đã bị cảnh sát chúng tôi tạm giam rồi.”

Nghe như sét đánh giữa trời quang. Mắt tôi tối sầm lại, suýt nữa tái phát bệnh cũ. Thấy tôi im lặng, đầu kia a lô liền mấy tiếng, “Anh có lương tâm không thế, vừa nghe nói con gái nhà người ta xảy ra chuyện đã bỏ mặc rồi?”

Tôi hạ thấp giọng, “Rốt cuộc chuyện là thế nào?”

“Biên bản lời khai cụ thể thế nào tôi cũng chưa xem, nhưng nguyên cáo là người nổi tiếng, tên Đới Hạc Hiên, anh nghe bao giờ chưa? Cô Hoàng Yên Yên này đến nhà ông ta ăn cắp cổ vật, còn đánh người ta bị thương. Phải huy động ba bốn bảo vệ mới khống chế được cô ta. Bạn gái anh ghê thật đấy. Giờ đồn Công an đã tạm giữ cô ta theo pháp luật rồi, có lẽ sẽ bị khởi tố tội trộm cắp và đánh người. Chậc chậc, trêu vào ai không trêu, lại đi trêu thầy Hiên.”

Tôi không biết Đới Hạc Hiên lai lịch thế nào, phải hỏi một câu trước đã, “Anh là ai vậy?”

“Tôi là người ở trại tạm giam, vừa rồi cô ta níu tôi lại, nhờ tôi gọi điện báo tin hộ, nói là sẽ cảm ơn tôi.”

Thần kinh tôi căng lên, lại nghe đầu kia cười ha hả, “Anh khỏi ghen, tôi cũng thích lắm đấy, nhưng không phải cảm ơn kiểu kia đâu… Cô ta bảo gọi điện cho anh, anh sẽ cảm ơn tôi tử tế. Đúng không?”

“Đúng thế, cảm ơn anh.”

“Cảm ơn suông thôi à? Tôi muốn tiền.”

“Bao nhiêu?”

“Chắc anh sẽ tới Nam Kinh tìm cô ta đúng không? Tới lúc đó còn phải nhờ tôi nữa, nên khi nào gặp nhau thì đưa, anh đưa bao nhiêu, tôi giúp bấy nhiêu. À phải, cả người lẫn tiền đều phải nhanh nhanh lên, cô ta không trụ được lâu đâu. Tôi tên Diêu Thiên, đừng để tôi đợi lâu đấy.” Đoạn gã cười khẩy, để lại cách thức liên lạc rồi cúp máy.

Rõ ràng Yên Yên nói là đến Nam Kinh gặp mấy bậc bề trên, thuyết phục họ ủng hộ việc Hội nghiên cứu cải tổ, sao lại đến nhà ông Hiên kia ăn cắp được?

Lẽ nào đây cũng là một khâu trong kế hoạch tấn công Minh Nhãn Mai Hoa của Lão Triều Phụng?

Có thể lắm. Yên Yên phải cầu cứu một kẻ ở tít Bắc Kinh xa xôi như tôi, chứng tỏ thế lực của Hội ở Nam Kinh sắp sụp đổ, không lo nổi cho cô nữa. Tôi từ từ ngồi thẳng dậy, ánh mắt kiên nghị hẳn lên. Có lẽ tôi chẳng có tư cách tham gia vào cuộc chiến thật giả giữa hai bức Thanh minh thượng hà đồ nhưng không thể bỏ mặc Yên Yên được. Tôi phải rời bệnh viện, tôi phải tới Nam Kinh.

Tuy cục trưởng Lưu và Phương Chấn không cho phép tôi rời khỏi đây, nhưng không hề giam giữ, nên bộ đồ tôi mặc lúc vào viện cũng được giặt sạch gấp trong tủ quần áo đơn sơ bên cạnh. Tôi cởi áo bệnh nhân, mặc quần áo của mình vào, định len lén chuồn đi. Để khỏi gây chú ý, tôi còn không dám bật đèn.

Đang thay quần áo, thình lình một giọng già nua cất lên sau lưng tôi, “Khuya thế này cậu định đi đâu đấy?” Tôi vừa cho được một chân vào ống quần, nghe vậy vội quay phắt lại, thấy một bóng lưng còng thấp bé đứng trước cửa phòng.

“Cụ… cụ Lưu…” Tôi lắp bắp, chẳng ngờ lại gặp phải người không muốn gặp nhất.

Lưu Nhất Minh cũng mặc bộ đồ bệnh nhân sọc xanh lam như tôi, tay chống gậy. Ông cụ quay lưng về phía ánh đèn hành lang nên không trông rõ nét mặt. Tôi chột dạ, đang mặc quần mà xiêu hẳn người đi, suýt nữa ngã lăn, vội lật đật kéo quần lên, chạy đến dìu ông cụ, thẽ thọt hỏi, “Sao… ông lại sang đây?”

“Ôi chao, nằm viện mấy ngày buồn chết đi được. Nhân lúc thằng bé đến trông ngủ gật, tôi mới lẻn ra ngoài đi loanh quanh đấy. Thấy cậu ở phòng đối diện, tôi sang tìm người nói chuyện.” Lưu Nhất Minh huơ huơ cây gậy, ung dung đáp.

Tôi thầm thở phào, xem ra cụ Lưu vẫn chưa biết Minh Nhãn Mai Hoa xảy ra chuyện, nhưng ngay sau đó, tôi đã nhận ra điểm bất thường, “Sao ông biết tôi ở bên này?”

Lưu Nhất Minh cười khà, “Hồi tối cậu chẳng hét ầm lên đấy à? Nào là tìm phóng viên, nào là thân bại danh liệt gì gì đó. Vọng cả đến bàn trực ban của y tá ấy chứ. Tôi bị ốm chứ tai đã điếc đâu.” Tim tôi đập thình thịch, bất giác cúi gằm mặt xuống, Lưu Nhất Minh nhướng đôi mày bạc trắng, điềm đạm hỏi, “Nói xem, xảy ra chuyện gì rồi?”

“Không có gì là việc riêng của nhà tôi thôi…” Tôi lấp liếm.

“Tôi lại thấy chưa hẳn?” Lưu Nhất Minh lắc lắc cây gậy, nửa cười nửa không, “Mạnh Tử có câu ‘Trong con người, chẳng gì ngay lành cho bằng con người.’ Người đến thăm nom tôi mấy hôm nay ai cũng tươi tỉnh, nhưng ánh mắt lại trùng trùng lo lắng. Lão già này nhìn người mấy chục năm nay, sao không nhận ra chứ. Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta nhất định đã xảy ra chuyện, còn là chuyện lớn, phải không nào?”

Tôi chẳng cách nào nhìn thẳng vào mắt ông, cũng không biết đáp sao cho phải. Lại nghe Lưu Nhất Minh nói tiếp, “Đừng đứng trước cửa nữa, ra ngoài kia ngồi với tôi đi, từ từ rồi nói.” Giọng điệu quả quyết, không cho phép thương lượng. Tôi đành dìu ông cụ ra hành lang bên ngoài, tìm một băng ghế gỗ gần cửa ngồi xuống.

Hành lang lặng phắc như tờ, chỉ có hai người chúng tôi, ánh đèn huỳnh quang chụp xanh lá trên đỉnh đầu dìu dịu. Lưu Nhất Minh lẳng lặng nhìn tôi. Chẳng còn đường nào khác, tôi đành ấp úng kể cho ông nghe mọi chuyện, vừa nói vừa quan sát thái độ, chỉ sợ ông cụ giận quá hóa ốm thêm.

Tôi thuật lại mất khoảng một tiếng, giữa chừng người trông ông cụ tỉnh dậy ra dỗ cụ vào, nhưng cụ không nghe, anh ta đành đứng từ xa nhìn về phía chúng tôi. Nghe hết đầu đuôi, Lưu Nhất Minh trầm tư giây lát, song không hồn xiêu phách tán như tôi tưởng tượng mà chỉ lắc đầu than thở, “Tiểu Lưu càng thăng chức càng nhát gan. Phong tỏa tin tức như thế, chẳng phải xem thường lão già này quá rồi ư.”

“Cháu… cháu xin lỗi… đều tại cháu cả…” Tôi lầm bầm lặp đi lặp lại, khom người toan quỳ xuống đất. Lưu Nhất Minh tinh ý nhận ra ngay, bèn giơ cả hai tay ra đỡ, không để tôi quỳ, “Dậy đi, người nhà họ Hứa xưa nay không quỳ gối trước kẻ khác.”

“Ông đã hết lời khuyên nhủ mà cháu lại bỏ ngoài tai. Vì cháu ngu dại nên Minh Nhãn Mai Hoa mới gặp nạn lớn này…” Nói đến cuối, tôi chỉ chực khóc òa, muốn xả ra hết những hối hận trong lòng.

“Nạn lớn à?” Lưu Nhất Minh vuốt râu cười, “Phải, chuyện cậu vừa kể đúng là rắc rối. Nhưng Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta truyền đời đã mấy trăm năm, chẳng mấy khi xuôi chèo mát mái, có đời nào không gặp vài bận nguy nan? Nói đâu xa, vụ án đầu Phật của ông nội cậu đã khiến Minh Nhãn Mai Hoa mang tai mang tiếng, lại qua tám năm kháng chiến, sinh linh đồ thán, nền tảng của Minh Nhãn Mai Hoa cơ hồ cũng tiêu tan; từ khi tôi tiếp quản đến nay, hết Đại nhảy vọt tới Cách mạng Văn hóa, Hội liên tục bị đả kích hết lần này tới lần khác. Những kiếp nạn ấy nào có nhỏ hơn vụ việc Lão Triều Phụng bày ra? Bao phen sống chết chúng ta còn chèo chống vượt qua được, giờ thái bình ﻿yên ổn lâu quá, ý chí các vị lại kém khi xưa, chuyện vặt thế này cũng phải làm rộn lên.”

Nghe Lưu Nhất Minh nói nhẹ như không, tôi cũng đỡ lo đôi phần, dẫu vẫn nặng lòng áy náy. Ngờ đâu, ông bỗng nghiêm mặt, “Nhưng lỗi của cậu cũng không thể tha được. Khi trước tôi đã bảo cậu rồi, người giám định kỵ nhất là nôn nóng và cảm tính. Vậy mà cậu lại phạm vào đại kỵ, làm ảnh hưởng đến cả Hội, gom hết sắt Cửu Châu cũng không đúc nổi cái sai ấy.”

Mấy câu này như chùy giáng vào lồng ngực, đầu tôi vừa ngẩng lên, lại cúi gằm ngay xuống, “Cháu biết lỗi rồi. Cháu muốn sửa lỗi và rửa oan cho Hội, nhưng cục trưởng Lưu và giáo sư Trịnh không cho.”

“Họ làm đúng đấy. Cậu chẳng qua là thuốc dẫn, giờ đã hết tác dụng rồi. Cả nước đều đang chờ xem Minh Nhãn Mai Hoa náo loạn, giờ cậu đứng ra cải chính, ai thèm nghe?”

“Vậy… phải làm sao đây?”

Lưu Nhất Minh nhắm mắt trầm tư hồi lâu mới chậm rãi đáp, “Để hạ bệ Minh Nhãn Mai Hoa, Lão Triều Phụng đã đánh liều tâng cậu lên. Chiêu này rất hay, nhưng làm hơi quá lố. Muốn lật ngược thế cờ, phải bắt tay từ đây. Cậu là then chốt của ván cờ này.”

Khó hiểu quá, vừa rồi ông ta còn nói tôi đã hết tác dụng, giờ lại bảo tôi là người duy nhất cứu được Minh Nhãn Mai Hoa, thế là sao? Thấy tôi vẫn ngơ ngơ, Lưu Nhất Minh bèn ngẩng lên cốc cho một cái, “Cởi chuông phải tìm người buộc chuông, hiểu chưa?”

Nhờ cái cốc ấy, tôi mới vỡ lẽ. Lão Triều Phụng đánh vào dư luận, biến tôi thành “anh hùng đánh đồ giả” để vu cáo Minh Nhãn Mai Hoa, vô hình trung cũng khiến uy tín của tôi tăng vọt. Giữa tình hình này, bất cứ ai trong Hội đứng ra thanh minh đều sẽ bị coi là ngụy biện, chỉ mình tôi là không. Thế nên trong cuộc chiến này, tôi là kẻ duy nhất có thể đứng ra đối đầu công khai với chúng.

“Một tay vùi dập Minh Nhãn Mai Hoa là cậu, vậy thì kẻ cứu được Minh Nhãn Mai Hoa cũng chỉ có cậu thôi.” Ông Lưu nói. Tôi gật đầu, tự thấy vai trò kẻ phản bội nhận lời ủy thác giữa lúc nguy ngập quả là khó tả. Ông ta lại nói, “Tiếc rằng giờ cậu có danh tiếng song còn thiếu một quân át chủ bài để thao túng cục diện. Tiểu Lưu và giáo sư Trịnh không cho cậu ra mặt bởi trong tay họ cũng chẳng có bài mà tuồn cho cậu.”

Tôi sáng mắt lên, nghe ý cụ Lưu thì hình như ông ta vẫn còn hậu chiêu hóa giải tình thế khó khăn trước mắt. Như đi guốc trong bụng tôi, Lưu Nhất Minh lắc đầu cười, “Chỗ tôi cũng chẳng có quân bài nào hết, Lão Triều Phụng đã chặt đứt mọi đường thoát của Minh Nhãn Mai Hoa rồi. Cậu chỉ còn cách tự mở ra một con đường mới, tìm viện trợ bên ngoài Minh Nhãn Mai Hoa thôi.”

Nói thế này thì có khác gì không nói?

Thấy tôi hoang mang ra mặt, Lưu Nhất Minh lại hỏi, “Đố cậu biết điểm then chốt trong âm mưu lần này của Lão Triều Phụng là gì?”

“Vấn đề thật giả của Thanh minh thượng hà đồ.” Tôi đáp ngay.

“Đúng thế, muốn phá được cục diện này, cậu phải tìm ra chứng cứ có tính quyết định chứng minh bức nào thật bức nào giả. Chỉ có cậu, chỉ có quân át chủ bài ấy, mới hóa giải được nguy cơ này.”

“Quân át chủ bài ấy là gì?”

“Tôi cũng không biết. Chỉ biết rằng đó là bí mật lớn gắn với Thanh minh thượng hà đồ. Nhưng là bí mật gì thì tôi chưa rõ. Tôi chỉ có thể cho cậu một gợi ý, một cái tên. Tôi không dám chắc liệu ông ta có chịu giúp cậu không, thậm chí không biết ông ta có quân bài chúng ta muốn hay không, nhưng đây là lựa chọn duy nhất hiện giờ ngoài Minh Nhãn Mai Hoa. Chỉ tìm đến ông ta, vụ việc Thanh minh thượng hà đồ mới có cơ giải quyết được.” Nói tới đây, Lưu Nhất Minh thở dài, “Hiềm nỗi người này khó mà định luận, muốn nhờ vả ông ta, e rằng không dễ.”

Kẻ khiến chưởng môn Lưu thấy khó định luận, khỏi nghĩ cũng biết gàn dở chừng nào. Tôi ưỡn ngực, tỏ ý bất luận kẻ kia khó nhằn đến đâu, tôi cũng sẽ dốc hết sức. Lưu Nhất Minh giơ một ngón tay, “Người ấy họ Đới, tên Đới Hạc Hiên, năm xưa cũng thuộc tổ giám định Thanh minh thượng hà đồ.”

Tôi kinh ngạc, “Hạc trong hạc tiên, Hiên trong hiên ngang phải không?”

Lưu Nhất Minh cũng bất ngờ, “Ồ? Cậu quen à?”

Tôi bèn kể chuyện Yên Yên gặp phải ở Nam Kinh. Lưu Nhất Minh thở dài, dằn cây gậy xuống đất, “Khuyên lơn Hoàng Khắc Vũ chẳng khác nào nước đổ lá khoai. Lão cử Yên Yên đi tìm họ Đới rõ là tự rước cái nhục!” Nhìn xuống chiếc quần tôi đang mặc, Lưu Nhất Minh sực hiểu, “Vừa rồi cậu định trốn đi Nam Kinh cứu người ư?”

“Vâng.”

Lưu Nhất Minh nhìn đồng hồ treo ngoài hành lang rồi giục, “Việc không thể chậm trễ. Nếu cậu định chuồn thì tranh thủ ngay lúc này đi. Tôi sẽ công bố là cậu đến đảo Tần Hoàng dưỡng bệnh. Chẳng biết Lão Triều Phụng cài cắm tai mắt ở những đâu, nên cậu tuyệt đối không được nhờ thế lực của Minh Nhãn Mai Hoa. Có điều Phương Chấn thì tin được, anh ta sẽ thu xếp thỏa đáng cho cậu.”

“Vậy đằng này ông định…” Tôi lo lắng hỏi. Tạm thời tôi chẳng biết gì về quân át chủ bài kia, mà phía Hồng Kông đã công khai yêu cầu đối chất, tất cả đều đang chờ Hội trả lời. Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên là quân bài to nhất của Lão Triều Phụng, lão dám lên tiếng đòi kiểm định công khai, ắt đã chuẩn bị sẵn những mánh khóe khó lường.

Lưu Nhất Minh chậm rãi đứng dậy, ưỡn thẳng thân hình gầy gò hơi còng, hừng hực ý chí chiến đấu, “Hội đã có nền tảng mấy trăm năm, chưa đến nỗi bó tay chịu chết đâu. Cậu cứ yên tâm, tôi sẽ kéo dài thời gian chừng một tháng. Đó cũng là kỳ hạn của cậu. Hiểu chưa?”

Cảm giác được áp lực trĩu vai, dạ dày tôi ngâm ngẩm đau. Lưu Nhất Minh bình thản nhìn tôi, “Có sợ không?” Thấy tôi gật đầu, ông ta tiếp, “Mấy chục năm nay, tôi đã phải gánh chịu áp lực như thế đấy.” Tôi nín lặng, hít sâu một hơi, gắng nén con nhộn nhạo trong dạ dày.

“Cậu đừng quá lo. Dù xảy ra tình huống tệ nhất là đôi bên đối chất, tôi cũng muốn xem xem bức Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên chất lượng đến đâu mà dám đem ra khiêu chiến với bản của Cố cung.” Lưu Nhất Minh gõ gậy xuống mặt sàn.

Lưỡng lự mãi, cuối cùng tôi cũng nhỏ giọng hỏi một câu mình băn khoăn đã lâu, liên quan đến lòng tin của tôi cùng định hướng sau này, “Cụ Lưu, ông nói thật đi, Thanh minh thượng hà đồ trong Cố cung rốt cuộc là thật hay giả?”

Lưu Nhất Minh nhìn xoáy vào tôi, hai bên lông mày rũ xuống rồi trầm giọng đáp, “Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta chưa bao giờ dám xem nhẹ quy tắc trừ giả giữ thật.”

“Cháu tin ông.”

Lưu Nhất Minh cười khà, chuyển chủ đề, “Cậu Nguyện à, nhà họ Hứa các cậu sở trường về kim thạch mà, giám định thư họa đâu phải chuyên môn của cậu. Bài viết về Thanh minh thượng hà đồ của cậu, thoạt nhìn thì sắc sảo, thực ra sơ hở lỗ chỗ đấy.”

“Nếu đã sơ hở lỗ chỗ, sao các vị không ra mặt giải thích?” Tôi thầm nhủ, song không dám thể hiện ra mặt. Như nhìn thấu bụng dạ tôi, Lưu Nhất Minh nhướng mày, chẳng buồn sổ toẹt, chỉ nói tiếp, “Chuyến này cậu đi, ắt phải tiếp xúc với tranh chữ. Nếu không có kiến thức cơ bản, sợ khó mà qua ải. Ôi thư họa Trung Hoa sâu rộng, nghiên cứu cả đời cũng không hết được. Thời gian hạn hẹp, tôi chỉ có thể dẫn ra những kiến thức liên quan tới Thanh minh thượng hà đồ, phổ biến cho cậu vài thường thức về Tống Huy Tông và những năm Tuyên Hòa thôi. Nước đến chân mới nhảy, khó tránh khỏi ướt.”

Thế là giữa đêm khuya khoắt, trong hành lang ﻿bệnh viện 301, Lưu Nhất Minh ngồi trên băng ghế, rù rì giảng bài. Tôi biết đây là cơ hội cực hiếm có nên chống gối nghe như nuốt từng lời. Ông ta giảng giải từ thể chữ sấu kim của Tống Huy Tông đến tuyệt áp bốn chữ, từ thể chế của viện họa hàn lâm đến phong cách vận bút. Lưu Nhất Minh chuyên tâm nghiên cứu thư họa mấy chục năm, hiểu sâu biết rộng, trình bày dễ hiểu mà thấu đáo, mạch lạc rõ ràng, nghe ông ta truyền thụ cũng là một kiểu hưởng thụ.

Tiếc rằng bài giảng chỉ kéo dài vỏn vẹn một tiếng thì người trông và y tá đến ép ông cụ về phòng. Tôi không dám để ông cụ ngồi bên ngoài lâu, bèn khom lưng vái một vái dài rồi quay người đi.

Rời khỏi tòa nhà chính, tôi bắt gặp Phương Chấn đang đứng trước cửa khu nội trú, dựa cột trụ hành lang, miệng ngậm điếu thuốc. Thật chẳng biết tay này nghỉ ngơi lúc nào mà túc trực 24/24, một ngày với y phải có đến bốn mươi tiếng mất. Thấy tôi bước ra, y thoáng vẻ bất ngờ, “Cứ tưởng cậu sẽ trèo cửa sổ cơ đấy.”

“… Anh biết tối nay tôi định trốn viện à?” Tôi ngạc nhiên.

Phương Chấn chẳng nói năng gì, chỉ hờ hững phả ra một vòng khói tròn vo.

Tôi cũng chẳng hơi đâu căn vặn y sao lại theo dõi mình, lập tức thuật lại từ đầu đến cuối cuộc trò chuyện với Lưu Nhất Minh. Phương Chấn di tắt đầu thuốc ném vào thùng rác rồi xoa tay nói sẽ sắp xếp ngay. Tôi gặng hỏi, “Anh không xác nhận xem tôi có nói dối không à?”

Phương Chấn đáp, “Cậu lừa sao nổi tôi.” Đoạn quay người đi thẳng.

Hiệu suất làm việc của Phương Chấn rất cao, chừng một tiếng sau đã thấy y lái một chiếc xe jeep quân dụng tới trước cửa bệnh viện 301. Tôi lên xe, thấy ghế sau đặt một ba lô du lịch, bên trong có hai bộ quần áo để thay đổi, một bộ đồ vệ sinh cá nhân, máy ảnh bỏ túi Kido tặng tôi, sổ tay và một phong bì trắng dày cộp, hẳn đựng không ít tiền. Ngăn ngoài còn một hộp sữa và bánh mì bỏ trong túi dán kín, chắc là bữa đêm hoặc bữa sáng của tôi, Phương Chấn quả chu đáo.

Phương Chấn còn đưa cho tôi một chứng nhận bìa xanh lam, ngoài bìa là mấy chữ khải thếp vàng: cục Tám bộ Công an, trong dán ảnh tôi, kẹp cùng một tấm vé máy bay.

“Ba tiếng nữa ở sân bay Nam Uyển sẽ có một chuyến bay quân dụng đến thẳng Nam Kinh. Đây là chứng nhận công tác tạm thời của cậu, được ngồi máy bay quân dụng và tàu hỏa miễn phí. Đừng làm mất, về phải trả lại đấy.” Y dặn.

Tôi cất chứng nhận đi rồi ngả người ra lưng ghế nhắm mắt nghỉ ngơi. Phương Chấn cầm lái, mắt nhìn thẳng phía trước, chẳng nói gì với tôi. Sân bay quân dụng Nam Uyển nằm ở mé Nam Bắc Kinh, coi như thuộc ngoại ô. Ban ngày phía Nam thủ đô đã thưa thớt xe cộ, đến đêm lại càng thông thoáng. Xe jeep chạy băng băng, chẳng bao lâu đã đến.

Nhà chờ sân bay Nam Uyển rất nhỏ, là một căn nhà hai tầng vuông vắn, chìm khuất trong màn đêm. Ngay cạnh là đường băng, mấy chiếc máy bay đen sì đang lù lù đậu tại đó. Cả sân bay như đang say ngủ. Phương Chấn lái xe vào thẳng cổng nhà chờ, tôi xách ba lô xuống xe. Phương Chấn thò đầu qua cửa xe nói, “Bên trong có người đợi cậu đấy.”

Tôi lấy làm bồn chồn, nghĩ nửa đêm nửa hôm, ai còn lặn lội đến tận sân bay Nam Uyển xa tít này chứ. Huống hồ ông Lưu đã dặn phải giữ bí mật, sao Phương Chấn dám tiết lộ với người khác. Song tôi không hỏi gì thêm, có hỏi Phương Chấn cũng bằng không.

“Đi đường cẩn thận.” Hiếm khi thấy Phương Chấn ân cần dặn dò, có lẽ y cũng hiểu chuyến này tôi đi gian nan nhường nào. Dứt lời y rụt vào xe, nổ máy chạy thẳng.

Tôi xách hành lý bước vào nhà chờ vắng tanh. Sảnh chờ ở đây bé tẹo, trần nhà chỉ bật hai ngọn đèn, phạm vi chiếu sáng cực hẹp, những chỗ khác vẫn tối mò. Tôi thấy một người mặc áo cổ tàu ngồi giữa hàng ghế nhựa được rọi đèn, ngay ngắn như quả chuông lớn trên lầu chuông.

“Ông Vũ?”

Người ngồi đó hóa ra là Hoàng Khắc Vũ, đứng đầu Hoàng môn trong Minh Nhãn Mai Hoa, ông nội Yên Yên. Từng ấy tuổi mà ông cụ vẫn quắc thước uy nghiêm, có điều giữa đôi hàng mày đượm phần mỏi mệt.

“Ngồi đi.” Ông ta nói gọn lỏn, chẳng buồn nhìn tôi, tiếng vọng vang trong sảnh chờ như tiếng vàng đá leng keng. Tôi ngoan ngoãn đi tới trước mặt ông ta, chẳng dám thở mạnh.

“Không nể mặt ông cậu thì tôi đã tuốt xác cậu ra rồi!” Đây là câu thứ hai. Tôi biết lỗi nên chỉ cúi gằm mặt nhận sai. Hoàng Khắc Vũ quay sang nhìn chằm chằm tôi bằng đôi mắt hổ, như định ăn tươi nuốt sống, “Cháu gái tôi vì cậu mà bị tạm giam ở Nam Kinh, cậu tính sao đây?”

“Ông yên tâm, lần này tôi tới Nam Kinh, nhất định sẽ cứu Yên Yên ra.” Tôi khẽ giọng quả quyết, không dám vỗ ngực đảm bảo, chỉ sợ bị mắng là hứa hão.

“Dựa vào cậu ấy à?” Hoàng Khắc Vũ cười nhạt, “Nếu tôi không phải đến Hồng Kông thì làm gì đến lượt cậu nhúng vào chuyện nhà họ Hoàng chúng tôi.”

“Ông đi Hồng Kông ư?” Tôi sững sờ. Cứ tưởng ông ta lặn lội đến tận Nam Uyển mắng tôi một trận, hóa ra cũng phải lên máy bay.

“Chẳng phải tại đồ ngu tự cho là mình thông minh nhà cậu à?” Hoàng Khắc Vũ trừng mắt nhìn tôi.

Tôi hổ thẹn gật đầu. Xem ra nguy cơ lần này đã khiến mấy người đứng đầu các phái trong Minh Nhãn Mai Hoa phải đích thân mặc giáp ra trận. Bức Thanh minh thượng hà đồ thứ hai kia và sàn đấu giá Bách Thụy Liên đều ở Hồng Kông, Lưu Nhất Minh ở lại Bắc Kinh điều hành, cần một viên đại tướng xông vào trận địch, ngoài Hoàng Khắc Vũ ra còn ai vào đây nữa.

“Chìa tay ra.” Hoàng Khắc Vũ ra lệnh.

Tôi răm rắp chìa tay, ông ta giơ tay phải lên, tóm lấy tay phải tôi. Hoàng Khắc Vũ tuổi già nhưng lực tay rất mạnh, siết chặt như gọng kìm. Tôi không dám vùng ra, chợt thấy có thứ gì đó cồm cộm trong lòng bàn tay, bèn cúi xuống nhìn, ra là một đồng tiền cổ ngoài tròn trong vuông, đường kính chỉ chừng 2 centimet, nhẹ hều, mép dày mặt phẳng, mé trên bên phải còn khuyết một miếng, loang lổ gỉ sét. Tôi dùng hai ngón tay nhón nó giơ lên soi trước ánh đèn, trông rõ chữ trên đó thì không khỏi hít vào một hơi.

Là, là Đại Tề thông bảo!

Tiền cổ còn gọi là tuyền cổ. Người chơi thứ này đều biết trong giới sưu tầm có câu “Tiền hiếm năm mươi, tuyền quý mười dòng”. Ý nói đến năm mươi loại tiền hiếm, trong đó có mười loại cực kỳ quý hiếm, được gọi là tuyền quý, bao gồm cả Đại Tề thông bảo.

Đại Tề thông bảo do Lý Thăng, vua nhà Nam Đường thời Ngũ đại thập quốc đúc nên. Lúc Lý Thăng mới lập nước, vốn tên Từ Tri Cáo, đặt tên nước là Đại Tề, cho đúc hàng loạt Đại Tề thông bảo. Sau đó một năm lại đổi tên thành Lý Thăng, đổi tên nước là Nam Đường, loạt tiền này bị thu về nấu chảy ra đúc lại. Thế nên Đại Tề thông bảo lưu truyền lại cực hiếm, chỉ có hai đồng, trong đó một đồng bị khuyết góc trên bên phải, gọi là “Đại Tề khuyết góc”. Đại Tề khuyết góc vốn được một danh sĩ cuối thời Thanh tên Đới Hi cất giữ, Đới mê mẩn nó, lúc quân Thái Bình đánh vào Hàng Châu, Đới bèn chôn nó thật sâu xuống đất rồi nhảy xuống sông tự tử.

Người đời sau đào bới trong nhà họ Đới mười mấy lần cũng không thấy, đây trở thành một vụ việc bỏ ngỏ nổi tiếng trong giới chơi tuyền cổ.

Tôi không sao ngờ nổi Đại Tề khuyết góc khiến biết bao dân chơi tuyền ước ao tơ tưởng từ cuối đời Thanh tới giờ, lại rơi vào tay Hoàng Khắc Vũ. Mười dòng tuyền quý thực ra cũng chỉ còn ba bốn, phần lớn đều đã thất truyền. Thế nên khoan bàn thứ này ﻿bán được bao nhiêu, chỉ riêng tin nó xuất hiện cũng đủ khiến giới chơi tuyền rúng động. Vậy mà giữa sân bay Nam Uyển khuya khoắt, Hoàng Khắc Vũ lại thản nhiên đặt vật chí bảo này vào tay tôi.

“Cầm cái này đi, có lẽ tên khốn Đới Hạc Hiên đó sẽ thích.” Giọng ông ta có phần hậm hực, nhưng không mảy may tiếc nuối.

Rõ ràng Hoàng Khắc Vũ chẳng tin được tôi nên mới đưa Đại Tề thông bảo do nhà họ Hoàng cất giữ ra. Đối với ông ta, báu vật gì cũng chẳng bằng cháu gái được an toàn. Tôi siết chặt đồng tiền trong tay, dạ một tiếng rồi hỏi, “Đới Hạc Hiên là người thế nào?”

“Là tên thần kinh.” Hoàng Khắc Vũ quả quyết.

Ông ta kể, Đới Hạc Hiên là nòng cốt về kỹ thuật ở Cục Quản lý hiện vật văn hóa những năm đầu giải phóng, vốn tên Đới Tiểu Bình, bấy giờ tuổi còn trẻ, trình độ giám định chưa đâu vào đâu nhưng lại am hiểu nhiếp ảnh, bộ ảnh giám định Thanh minh thượng hà đồ độ phân giải cao nọ chính là do Đới Hạc Hiên chụp. Song kẻ này có thói không quản được thứ trong đũng quần, lang chạ khắp nơi, gây ra mấy chuyện bê bối, lãnh đạo Cục đành điều lão ta về quê ở Nam Kinh. Về sau Đới Hạc Hiên cũng mất tăm mất tích giữa hàng loạt sóng gió chính trị.

Đến đầu thời cải cách mở cửa, lão đã lắc mình biến thành một bậc thầy cổ học, đi khắp nơi mở tọa đàm giảng về phong thủy Chu Dịch huyền học khí công gì đó, rất được ưa thích. Sau đó Đới Hạc Hiên lại tuyên bố đã nghiên cứu tìm ra một bộ Dưỡng sinh công Đới thị từ Hoàng Đế nội kinh, chẳng những kéo dài tuổi thọ mà còn khai mở được những công năng đặc biệt của cơ thể người, tức thì nổi tiếng như cồn, nghiễm nhiên trở thành một đại sư khí công. Học trò theo học khí công Đới thị đông vô số, có sức ảnh hưởng sâu rộng trên khắp vùng Giang Nam, sắp khai tông lập phái tới nơi.

Hoàng Khắc Vũ khinh thường Đới Hạc Hiên, cho rằng trình độ chuyên môn của lão còn khuya mới vào được hàng một trăm người đứng đầu cả nước, nhưng tài dụ dỗ lừa lọc quả là thượng hạng. Nghĩ đến sức ảnh hưởng của lão, lại thêm quan hệ trước đây với Minh Nhãn Mai Hoa nên mới phái Hoàng Yên Yên tới thuyết phục. Chỉ cần Đới Hạc Hiên gật đầu, một dải từ Nam Kinh cho tới Lưỡng Hoài cũng sẽ tán thành.

“Ông ta khó nhằn lắm ạ?” Tôi lo lắng hỏi. Gần đây các đại sư khí công đều được báo chí tâng bốc như thần thánh, khiến tôi hơi chợn.

Hoàng Khắc Vũ phì mũi, “Khí công đếch gì, toàn lừa người thôi. Lão luyện công đến thành ra lẩn thẩn, chính xác là một tên điên.” Nhưng ông ta lại bổ sung, “Lúc tỉnh táo, lão khôn ranh lắm. Đồng Đại Tề thông bảo này chưa chắc đã mua chuộc được lão, cậu phải tùy cơ mà ứng biến.”

“Tôi hiểu rồi.” Tôi đáp, lại sực nhớ ra một chuyện, “À phải, có người nhờ tôi chuyển thứ này cho ông.”

“Ai?”

“Ông biết Mai Tố Lan chứ?”

Nghe cái tên này, vẻ mặt Hoàng Khắc Vũ từ nghiêm trang chuyển sang giận dữ. Tôi bèn kể lại chuyện ở làng Thành Tế, ông ta lặng đi hồi lâu không nói, chỉ nhìn chằm chằm phía trước.

“Bà ta nhờ tôi đưa cho ông một thủy trì, phía trên vẽ cảnh non nước, dưới đáy đề bốn chữ ‘Mai tố lan hương’.” Tôi lấy đồ trong túi ngực ra đưa cho ông ta. Hoàng Khắc Vũ nhận lấy, đút ngay vào túi không buồn liếc mắt, thái độ cực kỳ lạnh nhạt. Thấy thế, tôi lấy làm tò mò hỏi, “Giữa hai người đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Hừ, liên quan gì đến cậu.”

“Liên quan chứ. Sở dĩ tôi bị đưa vào tròng, phần lớn là vì tin lầm chị Tố. Thế nên nếu tìm hiểu được thêm thông tin từ ông, biết đâu tôi lại tìm ra cách giải quyết.”

“Không đâu, mụ ta là kẻ lừa gạt.”

“Có phải hai người quen nhau trong cuộc so tài ở nhà hàng Dự Thuận dạo hiệp ước Dự Thiểm không?”

Hoàng Khắc Vũ liếc tôi một cái sắc lẹm, “Sao cậu biết hiệp ước Dự Thiểm?”

“Chung Ái Hoa kể cho tôi nghe.”

Trước giờ tôi vẫn luôn thắc mắc, hiệp ước Dự Thiểm và cuộc tỷ thí ở nhà hàng Dự Thuận chẳng liên quan gì tới kế hoạch của Lão Triều Phụng, sao Chung Ái Hoa lại vẽ rắn thêm chân kể cho tôi một chuyện không liên quan như vậy, liệu có hàm ý gì không.

Hoàng Khắc Vũ từng tham dự cuộc tỷ thí ở nhà hàng Dự Thuận, còn có quan hệ tế nhị với chị Tố, tin rằng ông ta chắc chắn biết được gì đó.

“Tôi đã thề không bao giờ tiết lộ chuyện hôm ấy. Cậu yên tâm đi, đó đều là chuyện trước giải phóng, chẳng dính dáng gì đến Lão Triều Phụng đâu. Tôi và mụ Mai Tố Lan kia cũng chẳng còn dây dưa gì nữa rồi. Nhiệm vụ của cậu là cứu cho được Yên Yên, đừng lo chuyện bao đồng!” Hoàng Khắc Vũ hung hăng chặn họng tôi.

Ông ta đã khăng khăng như vậy, tôi cũng chẳng tiện gặng hỏi. Vừa hay lúc này có người tới gọi Hoàng Khắc Vũ lên máy bay, ông ta đứng dậy chuẩn bị đi, nào ngờ được nửa đường lại ngoái đầu nhìn tôi.

Ngỡ ông ta vẫn chưa yên tâm, tôi vỗ ngực đảm bảo, “Ông yên chí, tôi nhất định sẽ cứu Yên Yên bằng mọi giá.”

“Bằng mọi giá ư?”

“Phải.”

“Nếu buộc cậu làm trái với nguyên tắc, ví như làm đồ giả hay giết người thì sao?” Hoàng Khắc Vũ nheo mắt. Tôi sững sờ, chẳng biết trả lời thế nào. Ông ta lại nói thêm, “Khi hiện thực ép cậu đi ngược lại nguyên tắc, cậu sẽ làm thế nào? Lão Minh nhờ tôi hỏi cậu câu này, chưa cần trả lời ngay. Nhưng sớm muộn gì cậu cũng phải đối mặt thôi, tranh thủ ngẫm trước là vừa.”

Hoàng Khắc Vũ quay lưng đi rồi, tôi vẫn còn trầm tư trong bóng tối. Tâm tư khuấy đảo vì câu hỏi kia. Câu hỏi rất hay, không chỉ hỏi về sự an toàn của Yên Yên, mà còn liên quan tới Minh Nhãn Mai Hoa và nhà họ Hứa. Nếu quân át chủ bài kia ép tôi phải làm đồ giả lừa người hoặc giết người cướp của, tôi phải làm sao đây? Nghe theo uy quyền, hay lắng nghe tiếng lòng?

Nghĩ mãi vẫn không tìm được cách nào vẹn cả đôi bề, lòng tôi rối như tơ vò. Cứ thế hơn một tiếng thì nhân viên mặt đất gọi tôi lên máy bay. Tôi vội xoa xoa mặt, gác những suy nghĩ rối rắm kia sang một bên.

Máy bay chuyến này thoải mái hơn lần tôi đi máy bay quân dụng ở Thiểm Tây nhiều, có chỗ ngồi đàng hoàng, còn có cả tiếp viên hàng không. Sau khi lên máy bay, tôi ngả ghế ra, nắm chặt đồng Đại Tề thông bảo trong tay, ngoẹo đầu ngủ khì, chẳng kịp đợi cất cánh. Trong giấc ngủ chập chờn, tôi rơi vào một giấc mơ kỳ lạ, bốn bề đều đặc quánh một màu xám, tôi chẳng biết mình đang lơ lửng giữa không trung hay rơi vùn vụt xuống dưới, tứ chi không níu được vào đâu, đành quờ quạng loạn lên như trẻ con rơi xuống nước. Muốn gào lên kêu cứu, nhưng vừa há miệng khói xám đã ào ạt xộc vào, làm tôi ho sặc sụa.

Kinh hoàng giãy giụa rất lâu, đột nhiên tôi bị một cú xóc nảy đánh thức, cả người đổ nhào tới, mũi đập vào hàng ghế trước mới nhận ra mình đã trở về hiện thực. Ánh mặt trời chói chang ngoài cửa sổ, hóa ra máy bay đã hạ cánh. Tôi cúi xuống nhìn thấy đồng xu kia ướt đẫm mồ hôi tay.

Lúc này tôi mới nghĩ ra, Nam Đường lập nước, đóng đô ở Nam Kinh. Đồng Đại Tề thông bảo này được đúc tại chính Nam Kinh.

Giờ tôi đã đưa nó trở về quê hương.

Trong giới cổ vật, Nam Kinh được gọi là “quan đô”, nghĩa là bịt lỗ. Đây là nơi Nam Bắc giao thoa, vừa có cái hùng vĩ của phương Bắc, vẻ tú lệ của phương Nam, lại là kinh đô cũ thời Lục Triều, có lịch sử lâu đời, chẳng thiếu văn vật di tích. Xưa nay giới cổ vật vẫn thiên về phía Bắc, coi Bắc Kinh là chính thống, Trịnh Châu và Tây An là hai con mắt lớn, tạo thành hình thế ﻿tam tinh hoạt quán phương Bắc, vận mệnh xoay vòng, đều bắt đầu từ tam tinh này. Từ Trường Giang đổ về phía Nam, chỉ có Nam Kinh và Thành Đô có thể sánh được, là hai thủ phủ của giới cổ vật Nam phái. Còn như Thượng Hải chỉ là nơi tiêu thụ, không được xếp vào đây.

Nam Kinh có một điều kỳ lạ là cổ vật dưỡng ở đây đều có ánh sáng đặc thù, bất luận là ngọc nuôi hay bình dưỡng đều ôn nhuận hơn đồ phương Bắc nhiều. Dân nghiên cứu cho rằng đó là do điều kiện khí hậu đặc biệt, nhưng người trong giới cổ vật đều nói đó là Tử Kim vương khí. Thường nói ngọc vàng bình tía, ý là đều dưỡng ở Nam Kinh, giá cao hơn hàng bình thường nhiều.

Tới sân bay Nam Kinh, tôi gọi ngay cho gã Diêu Thiên ở trại tạm giam. Thấy tôi đến nhanh như vậy, hắn không khỏi bất ngờ. Tôi thông báo đã mang tiền đến, Diêu Thiên tức thì vồn vã hẳn lên, nói rằng trước mắt Yên Yên vẫn bị giam giữ, rồi dặn tôi chiều nay tới gần trại tạm giam gặp hắn. Diêu Thiên còn nói phía cảnh sát đã sắp tiến hành khởi tố rồi, muốn cô bình yên vô sự, phải khuyên được Đới Hạc Hiên rút đơn.

Tôi bỏ điện thoại xuống, bắt xe đi vào thành phố, tới thẳng trại tạm giam Hạ Quan. Tới nơi đúng giờ nghỉ trưa, cổng sắt đóng im ỉm, tôi chẳng biết làm sao, đành đi lòng vòng quanh đó. Đi mãi đi mãi, thấy bên đường có công viên, bên trong đông nghịt người, còn nghe tiếng nhạc xập xình, tôi bèn tạt vào xem. Đám người này phần lớn là ông già bà cả từ năm mươi đổ lên, xếp thành hàng ngay ngắn, hai tay lúc thì giơ lên lúc lại rung rung, động tác đều tăm tắp. Một bác gái ngoài năm mươi mặc bộ đồ thể thao màu lam đứng đầu hàng làm mẫu, toát lên vẻ đẹp khỏe khoắn. Bên cạnh bác là chiếc cassette hai cửa băng đang phát ra giọng đàn ông hô khẩu lệnh, cái gì mà ngọc phượng điểm đầu, khí tụ đan điền, hô đến đâu cả toán người răm rắp làm theo tới đó, trông vừa buồn cười vừa quái gở.

Trên gốc cây phía sau cassette còn treo một biểu ngữ nền đỏ chữ trắng viết “Lớp đồng tu Hoàng Đế nội công Đới thị”.

Thì ra họ đang tập luyện khí công Đới thị. Tôi đứng nhìn một lúc, chẳng biết môn khí công này kỳ diệu ở đâu, có điều đám con nhang đệ tử đều hết sức thành kính, đủ thấy sức ảnh hưởng của Đới Hạc Hiên không nhỏ. Chi bằng hỏi han bọn họ vài câu, tìm hiểu về lão già kia đôi chút, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.

Tôi đang định đi tới, chợt có một cánh tay từ phía sau đặt lên vai, “Hứa Nguyện, đợi đã.” Nghe giọng quen quen, tôi ngoái lại, tức thì máu huyết toàn thân đông cứng.

Dược Bất Nhiên đang đứng ngay sau cười khì nhìn tôi, trông vẫn lông bông như cũ.

Tôi chẳng nói chẳng rằng vung luôn nắm đấm, hệt như vô số lần trong mơ trước đây. Dường như đã lường trước phản ứng của tôi, Dược Bất Nhiên vừa tránh vừa huyên thuyên, “Người anh em bất lịch sự quá đấy, chưa nói câu nào đã đánh rồi… Này, từ từ đã!”

Mặc cho tên phản bội ấy nói gì, tôi đều bỏ ngoài tai. Điều duy nhất tôi muốn làm là tẩn cho gã một trận rồi gô cổ lại đưa đến đồn công an.

Cảnh sát tuần tra nhanh chóng phát hiện ra chúng tôi đang ẩu đả, bèn chạy đến quát hỏi có chuyện gì, Dược Bất Nhiên ghì cổ tôi nói “Có gì đâu, chúng tôi đùa đấy thôi.”

Tôi gào lên, “Đồng chí cảnh sát, mau bắt tên này lại, hắn là tội phạm giết người đang trốn truy nã đấy!”

Dược Bất Nhiên phản ứng cực nhanh, cười hì hì nói, “Phải phải, tôi là tội phạm giết người, cậu ta là cảnh sát chìm, định bắt tôi về chịu tội đấy.”

Dạo ấy bộ phim Cảnh sát chìm đang phát lại, nhiều thanh niên đua nhau bắt chước. Cảnh sát săm soi chúng tôi một lượt, nhíu mày nhắc nhở không được nô đùa ầm ĩ ở nơi công cộng rồi quay người bỏ đi. Tôi đang định gọi giật họ lại thì Dược Bất Nhiên đã ghé tai nói thầm, “Mày muốn cứu Hoàng Yên Yên thì biết điều chút.”

Nghe vậy, tôi cứng người lại. Dược Bất Nhiên đắc ý ra mặt, “Đi, tao mời mày ăn trưa rồi từ từ nói.” Xem thái độ gã dường như chẳng mảy may hổ thẹn vì đã phản bội. Nhưng gã đã nhắc đến Yên Yên, tôi đành phải nghe xem gã nói gì. Nghĩ thế, tôi cau có đi theo, cố kìm để khỏi lao tới một dao xiên chết gã.

Hai chúng tôi một trước một sau đi qua công viên, chui vào một con ngõ nhỏ. Đầu kia ngõ thông sang đường khác, gần chỗ rẽ là một hàng canh tiết vịt, trông cũng bình thường, được cái mặt tiền sạch sẽ. Dược Bất Nhiên làm động tác mời rồi đi vào trước.

Đang giờ ăn trưa, nhưng quán vắng tanh. Chủ quán nằm bò ra quầy, thấy Dược Bất Nhiên bước vào thì đứng dậy cất bảng hiệu bên ngoài, đóng cửa lại rồi quay vào bếp. Tôi hơi khựng lại, xem ra đây là một hang ổ của Dược Bất Nhiên. Tuy bề ngoài là quán ăn nhưng bên trong nhất định có nhà bếp, dao thái thịt, dao chặt xương, dao làm bếp, dao bổ củi nhiều không kể xiết, chủ quán chỉ cần đóng cửa là sẽ thành bắt ba ba trong rọ.

Tôi đanh mặt ngồi xuống bên bàn, vẻ tỉnh bơ. Dược Bất Nhiên cười nói giả lả: “Hai ta lâu lắm chưa gặp, dạo này Tứ Hối Trai làm ăn thế nào?” Tôi chẳng nói chẳng rằng, lặng thinh xem gã giở trò gì.

Dược Bất Nhiên tán hươu vượn một hồi, mãi không vào chủ đề chính, lát sau chủ quán vén rèm bưng ra hai bát bún tiết vịt bốc hơi nghi ngút. Dược Bất Nhiên bưng lên húp soạt một hớp, chặc lưỡi trầm trồ, “Mày biết không, bún tiết vịt ở đây đúng vị Nam Kinh nhất đấy,” đoạn giục tôi nếm thử. Tôi bưng bát lên ném xuống đất vỡ tan, mảnh sứ và tiết vịt vương vãi đầy sàn. Dược Bất Nhiên chặc lưỡi nhíu mày trách, “Mày phí phạm quá đấy, bây giờ chẳng có mấy nơi bán bún tiết vịt đúng vị đâu.”

“Có gì mau nói, có rắm mau đánh.” Tôi lạnh lùng đáp. Bá tước Monte Cristo không ăn đồ ăn nhà kẻ thù, tôi cũng chẳng muốn lần lữa ở đây với gã.

“Ái chà, mày làm gì mà nóng thế, chẳng để tao ăn hết bát bún nữa.” Nói rồi Dược Bất Nhiên tiếc rẻ lắc đầu, đặt đũa xuống, “Lần này tao tìm mày là để nhờ giúp đỡ.”

Tôi nhướng mày, “Mày tự biết tội nặng tày trời, định ra đầu thú hả?”

Dược Bất Nhiên gượng cười xòe tay ra. “Ấy ấy, mày hiểu lầm rồi. Tao sống bên ngoài đang êm đẹp, chưa muốn ăn cơm tù đâu.” Đoạn chỉ mặt tôi. “Thôi được, tao ăn nói vụng về, để ông ấy trực tiếp nói với mày vậy.”

“Ai?”

Dược Bất Nhiên không đáp, nhưng đúng lúc này di động của tôi đổ chuông. Tôi cầm máy nhận cuộc gọi, đầu kia vang lên một giọng già nua mệt mỏi, giọng nói này đã in sâu vào trí não tôi, không xua đi nổi.

“Chào cậu.”

Tôi nắm chặt di động, không biết nói gì. Nhất thời chỉ muốn chui qua ống nghe sang đầu kia bắt lấy lão. Lão Triều Phụng lại nói, “Dạo này cậu và Minh Nhãn Mai Hoa không được xuôi chèo mát mái lắm nhỉ.”

Tôi cười nhạt không đáp. Lão Triều Phụng cười khà, “Tôi đọc báo đăng, cũng hình dung được đại khái rồi. Cậu cũng thông minh đấy, nhưng cái tính ương bướng ba bò chín trâu không kéo lại được thì hệt như ông nội cậu vậy. Cứ giữ cái tính ấy, lỡ như bị bắt thóp dễ thiệt thòi lắm.” Tiếng cười của lão tẻ ngắt, như hụt hơi, nhưng vẫn lồ lộ vẻ chế nhạo.

“Ông nắm chắc phần thắng nên gọi tới sỉ nhục tôi à?” Tôi hỏi lại.

Lão Triều Phụng bình tĩnh đáp, “Nắm chắc phần thắng ư? Không, tôi chỉ muốn cho cậu biết, chuyện này không liên quan đến tôi.”

“Gì cơ?” Tôi chưa bắt kịp mạch suy nghĩ của lão.

“Tôi nói cái bẫy này không liên quan gì tới tôi cả.”

“Đừng già mồm!” Tôi quát lớn, suýt ném vỡ cả di động. Chuyện này vốn từ lão mà ra, giờ lão còn vờ vịt oan ức, đúng là hoang đường! Nực cười!

Song giọng lão vẫn bình thản như không, “Lần này không phải tôi ﻿hại cậu. Cả tôi và cậu đều là người bị hại cả thôi.”

Tôi giận đến phì cười, hỏi lại, “Ông lại có mánh lừa mới à?”

“Tôi nói thật đấy.” Lão Triều Phụng điềm nhiên.

“Được, vậy tôi hỏi ông, món đồ giả bán cho Mắt Trố có phải từ chỗ ông không?”

“Phải.”

“Ông dùng địa chỉ nhà Diêm Sơn Xuyên để đánh lạc hướng đúng chưa?”

“Phải.”

“Công ty mỹ nghệ Tân Trịnh Đồ Lương, công ty vận tải Chấn Viễn và xưởng làm giả ở làng Thành Tế đều là sản nghiệp của ông phải không?”

“Phải.”

“Chị Tố là ông giam ở đó?”

“Phải.”

“Thế mà ông còn dám nói chuyện không liên quan đến mình?”

Lão Triều Phụng thở dài sườn sượt, “Cậu nghĩ kỹ mà xem, Minh Nhãn Mai Hoa bị dồn cho tối tăm mặt mũi, còn tôi thì không à? Cơ sở ở làng Thành Tế tôi đã phải gây dựng bao nhiêu năm, Mai Tố Lan cũng là bậc quốc thủ khó khăn lắm mới vời được. Chớp mắt một cái đã bị cảnh sát đánh úp, thế là xôi hỏng bỏng không cả. Chưa kể cảnh sát còn lần theo bắt giữ khá nhiều người trong đường dây, khiến tôi tổn thất nghiêm trọng.”

Nghe lão nói một tràng, tôi cũng rối cả lên. Rốt cuộc lão đang nói gì thế? Làng Thành Tế rõ ràng là cái bẫy lão giăng ra chờ tôi, sao giờ lại tố khổ. Thấy tôi im lặng, lão giải thích thêm, “Nói thẳng ra chuyện lần này còn có kẻ khác đứng sau. Mục tiêu của chúng không chỉ là Minh Nhãn Mai Hoa, mà còn cả tôi nữa.”

Nghe lão nói vậy, tôi cũng ngẫm lại mọi chuyện.

Thảo nào tôi cứ lờ mờ cảm thấy kế hoạch này có gì đó hơi vô lý, song chưa kịp nghĩ thấu đáo. Giờ nghĩ lại mới thấy cảm giác vô lý ấy là bởi ngay từ đầu tôi đã có định kiến rằng Lão Triều Phụng đứng sau thao túng cục diện này, làng Thành Tế là quân cờ thí lão vứt đi. Nhưng nếu toàn bộ âm mưu này do một phe thứ ba thao túng thì rất nhiều nghi vấn đã được giải thích.

“Phe thứ ba” đã sai Chung Ái Hoa dẫn dắt tôi phá sản nghiệp của Lão Triều Phụng ở Trịnh Châu, rồi còn dùng cách nào đó khiến chị Tố lừa gạt tôi. Những gì bà ta kể có đến 90% sự thực, chỉ nói dối một điểm là Lão Triều Phụng tham gia giám định Thanh minh thượng hà đồ. Kết quả tôi cắm đầu tin theo, lôi ra những điểm nghi vấn của Thanh minh thượng hà đồ, bấy giờ chúng mới kích động dư luận, chẳng những dồn Minh Nhãn Mai Hoa vào chân tường, mà còn làm Lão Triều Phụng tổn thất thê thảm.

“Từ đầu đến cuối chúng chỉ dùng một tên Chung Ái Hoa, nhờ Mai Tố Lan nói dối đúng một câu. Một người, một câu mà có thể bốn lạng bạt ngàn cân, khiến cả tôi lẫn Minh Nhãn Mai Hoa lao đao. Thủ đoạn này quả là cao minh, sắp xếp tuyệt khéo.” Lão Triều Phụng chặc lưỡi thán phục.

“Kẻ nào lại bày ra chuyện thế này?” Tôi cố nén giận, hỏi kẻ thù truyền đời.

“Cậu chưa nhận ra à? Kẻ được lợi nhiều nhất là kẻ đáng ngờ nhất.” Giọng Lão Triều Phụng khàn khàn như một lão hồ ly già yếu.

“Bách Thụy Liên ư?”

“Chính xác.”

Tôi nhướng mày, “Chúng định thừa nước đục thả câu, loan tin rằng mình có bản gốc Thanh minh thượng hà đồ để hét giá trên trời à?”

Đầu kia Lão Triều Phụng cười sang sảng, ong cả óc, “Thằng oắt này, tôi nên bảo là cậu ngốc nghếch hay thông minh đây? Giết gà không dùng dao mổ trâu, Bách Thụy Liên làm ăn lớn như thế, cần gì để mắt đến mấy triệu tệ vặt vãnh ấy.”

Tôi cáu kỉnh vặn lại, “Vậy ông bảo mục đích của chúng là gì?”

Đầu kia cười khà, giọng thâm trầm khó tả, “Kiến trúc sư trưởng đã nói thế nào nhỉ? Cải cách mở cửa, đã mở cửa thì phải can đảm thu hút đầu tư bên ngoài, thu hút cạnh tranh. Mấy sàn đấu giá do Bách Thụy Liên cầm đầu vẫn luôn muốn tiến vào thị trường Đại Lục. Chướng ngại vật lớn nhất của chúng là gì?”

“Lẽ nào…” Tôi kinh ngạc.

“Thù sâu đến đâu cũng chẳng bằng chặn đường làm ăn. Lưu Nhất Minh định mở sàn đấu giá bản địa, hòng thao túng việc buôn bán cổ vật trong nước, dĩ nhiên sẽ thành cái gai trong mắt chúng, cần phải trừ khử.”

Kẻ ác hiểu nhau, Lão Triều Phụng quả nhiên nhìn thấu triệt hơn hẳn tôi và giáo sư Trịnh. Tôi thực không ngờ, kẻ dùng tôi làm mồi nhử lại mang tâm tư thâm sâu chẳng khác nào củ hành tây, tầng tầng lớp lớp, phải bóc hết các lớp mới thấy được ý đồ thực sự.

Cái chúng nhắm đến không phải bản gốc Thanh minh thượng hà đồ, mà là cả thị trường Trung Quốc. Song khi nhìn thấu mọi chuyện, tôi mới nhận ra mình là con cờ quan trọng mà cũng bé mọn biết bao trong cuộc cờ này.

Tôi ngờ rằng Lưu Nhất Minh cũng đã nhận ra vấn đề, chẳng qua ông ta sợ tôi không chịu nổi áp lực nên mới không nói ra.

Chuyện này thực quá kinh khủng, thế lực bên ngoài hay các sàn đấu giá lớn đều là những người khổng lồ, nhổ một sợi lông cũng to hơn thắt lưng chúng tôi. Chỉ bọn họ mới có thể gây ra chuyện thế này. Để giăng bẫy Minh Nhãn Mai Hoa, tuy không cần nhiều người thực hiện, nhưng lại cần một khối lượng lớn tin mật báo đằng sau. Tin về tôi, về Minh Nhãn Mai Hoa, về Lão Triều Phụng, những chi tiết nhỏ khi giám định Thanh minh thượng hà đồ năm xưa, bí ẩn việc chị Tố bị giam, đống tài liệu cả công khai lẫn bí mật ấy phải được chuẩn bị đầy đủ trước khi khởi sự, mới có thể phát huy trí tưởng tượng tạo ra kế hoạch này. Cần một thế lực lớn chừng nào mới làm được như thế?

Lão Triều Phụng nói tiếp, “Chỉ cần lật đổ Minh Nhãn Mai Hoa, sàn đấu giá bản địa sẽ không thể thành hiện thực; hạ gục được tôi, thị trường đồ giả bí mật cũng bị chúng lũng đoạn. Tới lúc đó, cả hai thị trường hợp pháp và phi pháp đều sẽ rúng động, ngọn núi vàng núi bạc là giới cổ vật Trung Hoa sẽ thành vườn sau, thành thuộc địa của chúng.”

Tôi nghe mà toàn thân lạnh toát, tự biết không phải lão nói ngoa.

“Ông mà cũng nói được những lời này, thực sự khiến tôi ngạc nhiên đấy.” Tôi chế nhạo, “Nếu đã lao đao như vậy, thì nói xem, ông gọi điện cho tôi tính làm gì?”

“Mấy sàn đấu giá bên ngoài Trung Quốc tiền nhiều như nước, quản lý chặt chẽ, dựa vào thế lực của tôi hay Minh Nhãn Mai Hoa e khó mà lay chuyển được. Kẻ duy nhất phá vỡ được kế hoạch này chỉ có cậu. Lưu Nhất Minh hẳn cũng đã nhận ra điều ấy nên mới cử cậu tới Nam Kinh. Về phần mình, tôi đã để thằng Nhiên tới giúp cậu, tìm cách cứu vãn cục diện.”

Tôi cười nhạt, “Nếu tôi không hiểu lầm thì ông đang muốn bảo tôi giúp kẻ tử thù là ông gắp hạt dẻ trong lò đấy à?”

Lão Triều Phụng vẫn bình thản, “Giờ hạt dẻ của tất cả đều đang ở trong lò, cậu có thể khoanh tay ngồi nhìn tôi bị hạ gục, nhưng chắc không ngồi nhìn Minh Nhãn Mai Hoa suy tàn đâu nhỉ? Tổ chức mấy trăm năm tuổi như vậy, nếu bị hủy hoại trong tay cậu, chắc Hứa Nhất Thành trên trời linh thiêng sẽ mắng cậu té tát.”

“Ông còn mặt mũi nào nhắc đến ông nội tôi hả!” Tôi đùng đùng nổi giận.

“Đừng nóng, cậu nghĩ mà xem tôi nói có đúng không, Minh Nhãn Mai Hoa ở tít trên cao, có những khó khăn trong nghề họ không hiểu được. Trong khi đám làm đồ giả chúng tôi lại có đường hướng và nguồn ﻿lực ngoài sức tưởng tượng của cậu. Hai phe chúng ta một chính một tà, bổ khuyết cho nhau, đôi bên cùng có lợi, có phải tốt không?”

Tôi gắng nén giận thừa nhận, mình không phản bác được lão. Giờ Bách Thụy Liên muốn tiến vào Đại Lục, dưới tác động của thế lực bên ngoài, Minh Nhãn Mai Hoa và Lão Triều Phụng đã bị đẩy về cùng một chiến tuyến, cùng chung lợi ích, cùng chung vinh nhục.

“Tôi sẽ không hợp tác với kẻ thù gia tộc.” Nghĩ đi nghĩ lại, tôi vẫn từ chối đề nghị của lão.

“Cậu cứng nhắc quá. Thù hận giữa đảng Quốc dân và đảng Cộng sản có sâu không? Vậy mà khi quân Nhật tấn công, họ vẫn bắt tay nhau cùng chống lại. Cậu quá câu nệ thù oán cá nhân mà bỏ mặc đại cục, không phải hành vi của bậc trí giả.”

Lão hồ ly này nói cứ như tôi là tội nhân vậy. Nhưng tôi vẫn không hề dao động. Kẻ thù là kẻ thù, nếu hôm nay tôi vì lợi ích mà tạm thời bắt tay với chúng, thì đến ngày mai, khi được trao cho nhiều lợi lộc hơn, có phải tôi sẽ gạt bỏ luôn mối thù này không?

Lão Triều Phụng như đọc được suy nghĩ của tôi, “Tôi biết cậu không vượt qua nổi cửa ải tâm lý, cậu cần cho bản thân một lý do chính đáng để hành động, được thôi, không sao, tôi sẽ giúp cậu.”

“Gì cơ?”

“Nếu chuyện này giải quyết êm thấm, tôi sẽ ra mặt gặp cậu.”

Tim tôi ngừng một nhịp, song tâm trí vẫn tỉnh táo, “Ông tử tế thế kia à?”

“Ha ha, năm nay tôi đã chín mươi mấy tuổi rồi, có gì không nghĩ thoáng được đâu?” Lão Triều Phụng cười khà.

Tôi nhắm mắt lại, thấy khó nghĩ vô cùng. Dường như Lão Triều Phụng đã tính toán mọi chuyện hết sức chu đáo, đề nghị lão đưa ra với tôi chỉ có lợi chứ chẳng thiệt gì, vừa có thể nhanh chóng cứu Minh Nhãn Mai Hoa, lại tiện thể giải quyết xong xuôi ân oán giữa Lão Triều Phụng và gia đình mình, tôi quả thực không có lý do từ chối. Nhưng sao kẻ xảo quyệt như lão tự nhiên lại thành Lôi Phong thế này? Tôi không sao tin được. Đường càng bằng phẳng càng dễ có bẫy, tôi đã bị lừa một lần, không muốn ăn quả lừa thứ hai nữa.

“Các người cứu Yên Yên ra, tôi sẽ cân nhắc đến việc hợp tác, nếu không thì đừng đề cập tới nữa.” Tôi đáp.

“Được. Tình hình cụ thể cậu cứ bàn bạc với thằng Nhiên, nó có toàn quyền huy động các nguồn lực của tôi. Nhớ lấy, trước khi xong việc, đừng ra tay với nó.”

Tôi nhìn Dược Bất Nhiên, miễn cưỡng nhận lời.

“Cậu phải lấy Hứa Nhất Thành ra thề.” Lão Triều Phụng dường như vẫn chưa yên tâm.

Tôi nghiến răng lập lời thề. Lão Triều Phụng phá lên cười, “Kẻ khác thề thốt tôi chẳng coi vào đâu, nhưng người nhà họ Hứa các cậu có tiếng thành thực nên tôi tin.”

Nói rồi lão cúp máy. Tôi đặt di động xuống bàn, thở hắt ra, nhưng tảng đá đè nặng trên ngực vẫn chưa thảy xuống được. Dược Bất Nhiên cười khì gõ xuống bàn, “Giao hẹn rõ ràng, không được đánh tao rồi đúng không?” Tôi đứng phắt dậy, đi thẳng ra ngoài. Dược Bất Nhiên nhổm lên níu tay tôi, “Này, vừa nãy đã giao hẹn rồi mà?”

“Mày không nghe thấy à? Cứu Yên Yên ra trước đã, bằng không miễn bàn.”

“Ái chà, không nhận ra tình cảm giữa hai người đã sâu đậm đến thế rồi cơ đấy, khi nào làm đám cưới hả?” Dược Bất Nhiên chụm hai đầu ngón trỏ vào nhau, điệu bộ dung tục, “Mày ở một mình, chẳng ai cai quản, chắc cũng ấy ấy rồi nhỉ?”

Tôi thộp cổ áo gã, gằn giọng, “Tao hứa không động đến mày, nhưng không hứa bắt tay giảng hòa với mày đâu, liệu mà nhớ lấy.”

“Được rồi được rồi, tao biết rồi, phồng mang trợn mắt thế làm gì?” Dược Bất Nhiên bất đắc dĩ xòe tay.

Chúng tôi một trước một sau đi ra cửa. Dược Bất Nhiên không dám đi ngang với tôi mà tụt lại đằng sau, luôn miệng huyên thuyên, “Muốn cứu Yên Yên, nói dễ thì dễ, nói khó thì khó. Tất cả phụ thuộc vào Đới Hạc Hiên. Nếu lão rút đơn tố cáo thì dễ, nếu lão khăng khăng đòi kiện, với sức ảnh hưởng của lão ở Nam Kinh, chúng ta có tới đồn cảnh sát nài nỉ cũng vô ích, họ sẽ nói là phải xử lý theo pháp luật.”

“Hoàng Khắc Vũ bảo tao đem một đồng Đại Tề thông bảo tới.”

Dược Bất Nhiên huýt sáo, “Kinh quá nhỉ, chẳng biết lão già ấy có chịu không thôi.”

“Hoàng Khắc Vũ đã bảo tao mang tới, hẳn là có ý riêng của ông ta.” Nãy giờ tôi vẫn nhìn thẳng phía trước, chẳng buồn liếc sang gã, như đang nói chuyện với không khí vậy.

Chúng tôi quay lại công viên ban nãy thì lớp luyện công đã giải tán, tôi bèn gọi điện cho Diêu Thiên. Chẳng bao lâu sau, một thanh niên đi đến, để tránh gây chú ý, hắn đã cởi áo cảnh sát, chỉ mặc sơ mi trắng.

Vừa gặp chúng tôi, Diêu Thiên đã vê vê hai ngón tay. Tôi bèn rút trong túi ngực ít tiền đưa cho hắn, hắn nhanh nhảu đếm ngay rồi cau mày chê ít, đòi gấp đôi. Tôi nói ông đừng hét giá. Diêu Thiên bĩu môi khinh khỉnh, “Anh muốn cứu bạn gái mà còn tiếc tiền à?” Tôi lại rút ra một xấp tiền dúi cho hắn. Diêu Thiên nhận lấy rồi toét miệng cười, “Được rồi, coi như thanh toán xong phí truyền tin. Tiếp theo đây các vị định chi bao nhiêu để vào gặp cô ta?”

“Cậu…” Tôi cáu điên. Người tham tiền tôi đã gặp nhiều, nhưng dù là Thư Viện cũng biết giữ chữ tín. Đâu như tên Diêu Thiên này vừa cầm tiền đã lật lọng, vô sỉ hết mức.

“Này anh bạn trẻ, tôi bảo, cậu làm thế có phải hơi thất đức không?” Dược Bất Nhiên bên cạnh chợt lên tiếng, còn kẻ cả vỗ vai Diêu Thiên.

Hắn thờ ơ lắc đầu, “Đạo đức? Đạo đức đáng mấy tiền? Các vị muốn gặp người thì phải nhờ tôi, để tôi ra giá. Giậu đổ thì bìm leo thôi.”

Dược Bất Nhiên cười cười ghé tai hắn nói mấy câu, Diêu Thiên tức thì biến sắc, mắt đảo như rang lạc, đổi giọng bảo tôi, “Tôi tin thành ý của các anh, xong chuyện trả tôi cũng được.”

Trên đường đến trại tạm giam, tôi hỏi nhỏ Dược Bất Nhiên đã nói gì, gã cười phá lên, “Lão Triều Phụng dạy tao một câu, dùng công chi bằng dùng tội, đây là lời người xưa nói về Lý Tĩnh, mày hiểu ý là gì không? Muốn người ta ngoan ngoãn nghe mày sai khiến thì nắm thóp sẽ dễ hơn là nhớ công lao. Hạng tham tiền mờ mắt thế này thường rất nhát gan. Tao bảo mình là người bang hội, nếu chuyện này không thành, nhà hắn sẽ gặp họa, sau đó cho hắn thấy khẩu súng tao giấu trong người, bảo hắn liệu mà làm.”

“Mày mang cả súng cơ à?” Tôi trợn tròn mắt.

“Xì, súng 54 để phòng thân thôi, tao giờ là tội phạm truy nã, phải chuẩn bị cho mọi tình huống chứ.” Lúc nói câu này, Dược Bất Nhiên rầu rầu, giọng điệu thoáng vẻ buồn bã và mệt mỏi. Tôi nhìn sang mới thấy, lâu ngày không gặp, gã già hẳn đi, vẻ ngông nghênh công tử đã được thay bằng phong trần từng trải. Tôi chạnh nghĩ, chẳng biết Lão Triều Phụng kia có gì hay ho mà khiến Dược Bất Nhiên phản bội lại cả gia tộc, từ bỏ cuộc sống nhàn tản để bán mạng cho lão.

Nhưng ngay lập tức, Dược Bất Nhiên đã lại cười nhe nhởn, “Mày đừng lo, tao chưa dùng đến nó lần nào hết. Xưa nay tao vẫn chủ trương lấy đức thu phục người, giắt theo thứ này để dọa thôi.”

Tôi quay mặt đi, không buồn đáp lời.

Tới trại tạm giam, Diêu Thiên để chúng tôi đứng ngoài đợi, còn hắn vào thu xếp, lát sau mới mặc áo cảnh sát đàng hoàng đi ra thông báo đã ghi sổ cho chúng tôi, giờ có thể vào gặp Hoàng Yên Yên, nhưng chỉ được một lúc thôi.

﻿Hai chúng tôi băng qua hành lang dài dằng dặc, tới phòng thăm gặp. Căn phòng bị một tủ quầy dài ngăn đôi, trông rất tồi tàn, cả ghế lẫn mặt tường đều bốc mùi ẩm mốc. Đối diện là một cánh cửa khép hờ, thoảng mùi khai phả ra, nhà vệ sinh có vẻ không được cọ sạch.

Phòng thăm gặp còn thế thì phòng giam thế nào chẳng cần nghĩ cũng biết. Tôi lấy làm xót xa, Yên Yên là con nhà giàu, đã quen ăn ngon mặc đẹp, sao chịu nổi cảnh này.

Chẳng mấy chốc, một cảnh sát nữ dẫn Yên Yên bước vào. Cô mặc áo tù, tóc rối tung, nhưng trông vẫn không đến nỗi nào. Nhìn thấy tôi, mắt cô sáng lên, vội sải bước đi đến, nhưng thấy bên cạnh còn Dược Bất Nhiên, thái độ của cô từ mừng rỡ đổi sang kinh ngạc, rồi chuyển thành giận dữ.

Dược Bất Nhiên giơ tay chào cô, song Yên Yên chẳng buồn khách khí quát lên, “Cút!” Đoạn ngồi phịch xuống ghế hỏi tôi, “Sao hắn lại đi cùng anh?”

Tôi gượng cười xòe hai tay ra, “Chuyện dài lắm, em khoan hỏi vội, nói xem em và lão Đới Hạc Hiên kia là sao vậy?”

Yên Yên nhìn Dược Bất Nhiên vẻ đề phòng rồi vén tóc kể lại đầu đuôi. Vâng lời Hoàng Khắc Vũ, cô đến Nam Kinh, trước là tới thăm hỏi mấy danh gia cổ vật, sau là đi xin gặp Đới Hạc Hiên. Lúc còn làm việc ở Bắc Kinh, Đới Hạc Hiên là đồng nghiệp của Lưu Nhất Minh, thường giao thiệp với người của Minh Nhãn Mai Hoa, trong đó Hoàng Khắc Vũ thân với lão nhất, coi như bạn vong niên. Thế nên lần này Yên Yên lấy danh nghĩa người nhà họ Hoàng, nhờ Đới Hạc Hiên ra mặt ủng hộ việc Hội mở sàn đấu giá.

Nghe Yên Yên trình bày xong, Đới Hạc Hiên nhận lời ngay. Đôi bên hàn huyên thêm một lúc, Đới Hạc Hiên niềm nở mời cô đi tham quan bộ sưu tập của mình. Lão có một nhà kho riêng, chuyên dành cất giữ các món cổ ngoạn sưu tầm được. Yên Yên đi một vòng xem xét, ngờ đâu Đới Hạc Hiên đột nhiên nắm lấy tay cô, nói là bắt mạch giúp. Nể mặt bề trên, Yên Yên đành đồng ý. Bắt xong, Đới Hạc Hiên nói mạch tượng của cô không ổn, trong người có mầm bệnh, chỉ Hoàng Đế khí công của lão mới trừ được. Thoạt đầu Yên Yên còn kiên nhẫn lắng nghe, về sau thấy lão càng nói càng nhảm nhí, đầu tiên bảo chỉ có học viên nữ cấp cao mới được lão đích thân truyền công, sau lại đòi cô cởi áo để tiếp nhận nội lực của lão ở trạng thái nguyên thủy. Yên Yên vốn nóng tính, không nhịn được vơ ngay một món đồ sứ đập vào đầu lão.

Đó là một lư hương ba chân Nhữ Quan thời Tống. Đới Hạc Hiên bèn tóm ngay lấy chuyện ấy, nói đó là món quý giá nhất trong bộ sưu tập của mình, Hoàng Yên Yên đánh cắp không thành thì đập vỡ, còn đổ tại lão sàm sỡ. Cảnh sát tới nơi, nói rằng Yên Yên tố cáo mà không có bằng chứng, còn món đồ sứ kia lại bị đập vỡ rành rành, thế là chẳng hỏi rõ đầu đuôi đã giam ngay cô lại.

Nghe Yên Yên kể xong, tôi sa sầm mặt đập bàn đánh rầm. Tay họ Đới này đúng là đốn mạt! Đến cháu gái bạn cũ cũng định xơ múi, đúng là luyện khí công đến tẩu hỏa nhập ma rồi.

Đới Hạc Hiên còn ra vẻ nhân từ nói chỉ cần Yên Yên xin lỗi, lão sẽ rút đơn trình báo, coi như nể mặt Hoàng Khắc Vũ. Song Yên Yên thẳng thừng cự tuyệt, cô uất ức nói với tôi rằng không hề hối hận vì đã đập lão, chỉ tiếc chẳng đập mạnh hơn tí nữa cho gãy mũi Đới Hạc Hiên luôn.

“À phải, ông em đâu rồi? Sao chỉ có mình anh đến?”

Trong trại tạm giam không có báo giấy nên chắc Yên Yên không biết Minh Nhãn Mai Hoa đã xảy ra chuyện, cứ ngỡ tôi đến chỉ để cứu cô. Giờ cô đang bị giam, dù có biết chuyện cũng chỉ ngồi lo lắng suông, nên tôi phân vân một thoáng rồi giải thích qua quýt rằng Hoàng Khắc Vũ còn bận việc khác nên Hội cử tôi tới trước.

“Hơn nữa em gặp chuyện, anh không đến thì còn ai đến nữa?” Tôi dịu giọng dỗ dành, vươn tay ra nắm lấy tay cô. Thấy mắt cô đỏ hoe, tôi vội trấn an, nói cô đừng lo lắng, rồi hứa sẽ cứu cô ra khỏi đây thật nhanh bằng bất cứ giá nào. Yên Yên xòe tay ra nắm chặt lấy tay tôi đáp, “Em tin vào anh.” Tôi thầm cười khổ, cô đâu biết giờ tôi đang phải vác trên vai gánh nặng nhường nào.

Chẳng mấy chốc đã hết giờ thăm, Yên Yên lưu luyến theo nữ cảnh sát kia đi về khu giam giữ. Tôi lại dúi cho Diêu Thiên mấy đồng dặn hắn chăm sóc cho cô, Diêu Thiên rụt rè nhìn Dược Bất Nhiên rồi vâng dạ luôn mồm.

Rời trại tạm giam, Dược Bất Nhiên đi sau tôi đột nhiên cười nhạt. Tôi ngoái lại hỏi có chuyện gì, gã vươn vai đáp, “Yên Yên dù sao cũng là người Hoàng môn, không hiểu nhiều về đồ gốm, nên mới bị người ta ức hiếp.”

Dược Bất Nhiên xuất thân từ Bạch môn trong Minh Nhãn Mai Hoa, chuyên về đồ gốm. Gã đã nói vậy, ắt là có nguyên nhân. Tôi gặng hỏi thì được Dược Bất Nhiên cho biết, gốm Nhữ đến bây giờ chỉ còn chừng sáu bảy chục món, do Cố cung Bắc Kinh, Cố cung Đài Bắc, bảo tàng Anh và một vài bảo tàng khác quản lý, món nào cũng có lai lịch rõ ràng, rất dễ điều tra, nhưng trong bảng kê chưa từng nhắc tới nhà họ Đới ở Nam Kinh có gốm Nhữ Quan.

Gốm Nhữ thực sự, thông thường bắt nguồn từ lò Quan ở chùa Thanh Lương huyện Bảo Phong, Nhữ Châu, chuyên để tiến cung, cũng chỉ hoạt động chừng mười mấy năm. Hơn nữa lò này khi nung gốm thường không tiếc tiền, chỉ theo đuổi sự hoàn mỹ, hễ sản phẩm không đạt sẽ đập vỡ ngay, nên sản lượng rất có hạn. Người chơi đồ gốm đều biết trong giới có câu “mười Nhữ chín giả”, hằng năm đều có rất nhiều nhà sưu tầm khoe rằng nhà tôi có bao nhiêu món gốm Nhữ, song thực ra chưa bao giờ thấy đồ thật. Dược Bất Nhiên cho rằng, tuy chưa tận mắt thấy lư hương ba chân Nhữ Quan ấy, nhưng rất có khả năng đó là đồ giả.

Cũng như nói anh có ngọc tỷ truyền quốc vậy, có khả năng không? Có! Nhưng xác suất quá thấp, thấp đến nỗi khỏi cần tin.

“Lão Đới Hạc Hiên này cũng bần thật đấy, lại còn rước cả gốm Nhữ giả về nhà coi như bảo bối, trình độ văn hóa giàu xổi có khác.” Dược Bất Nhiên cay nghiệt nhận xét.

“Nhưng dù nó là đồ giả, cũng không thể giúp Yên Yên thoát tội được. Cô ấy đập đồ của người ta chứ đâu phải mua nhầm hàng giả của người ta. Nếu không cũng chẳng cần tao phải tới tận Nam Kinh.” Tôi lắc đầu.

Dược Bất Nhiên thở dài dừng bước, “Tao biết mày hận tao. Có điều chúng ta giờ là người cùng một chiến tuyến, mày có việc gì thì đừng nên giấu tao.”

“Tao giấu mày cái gì?”

“Tao vẫn luôn thắc mắc, ngày đưa hai bức Thanh minh thượng hà đồ ra đối chất đã đến sát sườn, đây là lúc quyết định sinh tử tồn vong của Minh Nhãn Mai Hoa. Lưu Nhất Minh phái mày đến Nam Kinh, nhất định không chỉ vì Hoàng Yên Yên. Mày tìm Đới Hạc Hiên hẳn còn vì việc khác, mà đó mới là việc chính, việc lớn, đúng chưa nào?”

Tên khốn này đúng là sắc sảo, thoạt nhìn đã soi thấu mục đích của tôi. Tôi nhất định phải lấy được bí mật về Thanh minh thượng hà đồ mà Đới Hạc Hiên nắm giữ, song cũng phải cứu cho được Hoàng Yên Yên. Từ lúc rời trại tạm giam, tôi vẫn luôn vắt óc suy nghĩ hòng tìm ra một biện pháp vẹn cả đôi đường.

“Có phải Đới Hạc Hiên cũng liên quan tới Thanh minh thượng hà đồ không?” Dược Bất Nhiên nhìn xoáy vào tôi như muốn moi ra điều bí mật. Tôi khó chịu, bèn cười nhạt đốp lại, “Mày tưởng tao vẫn như trước đây, biết gì là tông tốc khai hết với mày à? Tao phải giữ lại một quân bài để khỏi bị mày hại chứ.”

Không khí thoắt chốc trở nên căng thẳng. Hai chúng tôi nhìn nhau giây lát, Dược Bất Nhiên lên tiếng ﻿trước, “Giữa chúng ta đã không còn chút lòng tin nào nữa sao?”

“Phải.” Tôi thẳng thừng trả lời.

Dược Bất Nhiên bất lực giơ hai tay lên, “Ôi chao, mày cảnh giác quá. Được thôi, tao không hỏi nữa. Có điều bất luận mục đích của mày là gì, chúng ta cũng nên tới gặp Đới Hạc Hiên một chuyến, đúng không?”

Tôi không phản đối đề nghị này, bởi chung quy cũng phải tới gặp lão trước, thăm dò xem tình hình thế nào, mới có thể quyết định kế hoạch tiếp theo.

Dược Bất Nhiên vận dụng quan hệ ngầm của Lão Triều Phụng, dễ dàng hỏi được nơi ở của Đới Hạc Hiên. Lão có hai chỗ ở, một là căn biệt thự cạnh hồ Huyền Vũ, tầng dưới là trụ sở lớp khí công Hoàng Đế Đới thị, tầng trên là nhà ở. Đây là địa chỉ công khai, hằng ngày đều đông nghịt người, không đến ghi tên học khí công thì nghe tiếng tìm tới nhờ lão chữa bệnh. Ngoài ra còn một căn biệt thự ở ngoại ô Nam Kinh, bên bờ Trường Giang. Lúc trước Hoàng Yên Yên đã đến nơi này.

Dược Bất Nhiên tháo vát nhanh nhẹn, chẳng biết kiếm đâu ra một chiếc xe jeep. Chúng tôi chạy thẳng đến cổng biệt thự. Biệt thự này nằm bên bờ Trường Giang, quang cảnh xung quanh tuyệt đẹp. Đây vốn là trại điều dưỡng cho cán bộ cao cấp, về sau cải cách mới được Đới Hạc Hiên mua lại. Biệt thự vẫn giữ lối kiến trúc Liên Xô những năm 70, 80, nhưng đã được trùng tu lại, vàng son lộng lẫy, trông như hoàng cung vậy.

Trước cổng có mấy kẻ mặc võ phục trắng đi tuần. Họ không phải bảo vệ hay cảnh vệ mà là đệ tử của Đới Hạc Hiên, tự nguyện tới hộ pháp cho thầy. Chúng tôi tự xưng là người của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, đến vì việc Hoàng Yên Yên. Nghe đến tên Yên Yên, mấy tên kia đều tỏ vẻ căm ghét và khinh bỉ, thái độ cực kỳ lạnh nhạt. Tôi nói gãy cả lưỡi chúng mới miễn cưỡng đồng ý vào trong thông báo. Lát sau, một đệ tử trông vai vế có vẻ cao hơn bước ra, dẫn chúng tôi vào.

Phòng khách trong biệt thự trang hoàng hết sức đặc biệt, đồ đạc đều là gỗ lê vàng thời Thanh, chính diện thờ một bức tượng Hoàng Đế bằng đồng, trước mặt đặt lư hương, sau lưng là hình vẽ Thái Cực. Hai bên trái phải phòng khách treo đầy ảnh, đều là cảnh Đới Hạc Hiên bắt tay lãnh đạo các cấp. Sát cửa ra vào đặt một bể cá lớn hình vuông trong suốt, nuôi mấy chục con cá nhiệt đới. Từ trong bể có cành cây vươn lên khỏi mặt nước, một con thằn lằn xanh lá loang lổ bám trên đó. Nuôi cá để tụ tài, đây là kiến thức phong thủy, nhưng nuôi thằn lằn để làm gì thì tôi chịu không đoán nổi.

“Nhìn đã thấy môn khí công này vớ vẩn, Thái Cực đồ mãi thời Tống mới có, liên quan đếch gì đến Hoàng Đế.” Dược Bất Nhiên lầm bầm. Tôi không ừ không hử, gian phòng khách này phong cách tạp nham, nhìn tưởng cổ điển, thực ra là một nồi tạp pí lù, đây chính là thủ đoạn đám lừa gạt cực kỳ ưa thích, pha trộn gán ghép các nguyên tố thần bí học lại với nhau để lừa gạt người khác.

Chúng tôi tự chọn lấy hai chiếc ghế gỗ ngồi xuống, chợt nghe trên đầu vang lên tràng cười sang sảng, thấy hai người từ trên gác đi xuống. Một là cán bộ lãnh đạo điển hình, bụng phệ, theo bên cạnh là một người trung niên mắt sâu mũi cao, mặc áo cổ tàu lụa xanh, tóc dài xõa vai, trông khá có tiên phong đạo cốt, chỉ tiếc đỉnh đầu hói sọi - chắc hẳn đây là Đới Hạc Hiên.

“Cục trưởng Vương tuần này nhớ luyện tập theo khẩu quyết ta chỉ để bài trừ độc tố trong người. Tuần sau ta sẽ mời ông và ông Mạc dùng bữa, cùng thưởng lãm báu vật mới tìm được gần đây.” Đới Hạc Hiên cười nói.

“Vật vừa mắt thầy Đới hẳn không phải tầm thường, coi như tôi được mở mang kiến thức rồi.” Cục trưởng Vương sáng mắt lên, nhận lời ngay.

Hai người vừa đi vừa nói, xem chừng khá thân thiết. Đi được nửa đường, Đới Hạc Hiên liếc nhìn về phía chúng tôi, song chẳng tỏ vẻ gì. Chờ cho cục trưởng Vương ra về, lão mới trở lại, chắp tay sau lưng quan sát chúng tôi một hồi, nửa cười nửa không. Bấy giờ tôi mới để ý thấy sống mũi lão bị thương, hẳn là kiệt tác của Yên Yên.

Kẻ này xét về đường nét cũng không lấy gì làm tuấn tú, được cái ngũ quan đoan chính, rất giống đảng viên nằm vùng trong phim, khiến người ta dễ có thiện cảm, chẳng trách mê hoặc được bấy nhiêu người tin vào môn khí công nhảm nhí của lão.

Tôi vừa định lên tiếng thì Đới Hạc Hiên đã giơ tay ngăn lại, “Sáng nay ta nổi hứng bói một quẻ, mới hay có khách từ xa đến. Hai vị đã là khách, đâu dám không mời trà thơm.” Lão vừa dứt lời đã có đệ tử nữ mặc xường xám bưng hai chén trà và một chén nước đến.

Tôi và Dược Bất Nhiên bưng chén trà, không nhấp. Đới Hạc Hiên cầm chén nước lên, rút lọ thuốc trong ngực áo ra, giải thích, “Bệnh cũ ấy mà, phải uống thuốc đúng giờ.” Đoạn lão không mở nắp mà gõ nhẹ lọ thuốc vào miệng chén. Gõ mấy cái, chợt nghe “tõm” một tiếng, một viên thuốc chẳng biết lăn ra từ đâu, rơi thẳng vào chén nước rồi tan ra.

Tôi và Dược Bất Nhiên vẫn thản nhiên như thường, chẳng hề kinh ngạc trước “công năng đặc biệt” này. Cách này giang hồ gọi là khổng tước mở bình, ý rằng chỉ giỏi giả vờ giả vịt, chuyên dùng lừa gạt người bình thường. Kỹ xảo không mở nắp lọ vẫn lấy được thuốc này nếu do ảo thuật gia biểu diễn, mọi người sẽ cười phá lên, nhưng đổi là bậc thầy khí công thực hiện, người ta lại thấy thần kỳ khôn tả, cứ như đã tu thành chính quả vậy.

Có lẽ Đới Hạc Hiên cũng nhận ra vẻ giễu cợt trong ánh mắt chúng tôi nên không biểu diễn nữa mà đặt chén nước xuống, phẩy tay áo, “Các cậu đến xin cho Hoàng Yên Yên chứ gì?”

“Phải, chúng tôi hy vọng thầy có thể rút đơn kiện.” Tôi thăm dò.

Đới Hạc Hiên phủi vạt áo, hếch cằm đáp, “Các cậu có bao giờ tìm hiểu về Hoàng Đế nội công không?”

Tôi nhất thời chưa bắt kịp suy nghĩ của lão, ngẩn ra một thoáng mới đáp, “Mới nghe nói thôi.”

Đới Hạc Hiên khoanh tay lại làm động tác vái chào rồi nghiêm túc nói, “Hoàng Đế nội công là môn khí công do ta sáng tạo ra trên cơ sở nghiên cứu Hoàng Đế nội kinh mấy chục năm, có thể kéo dài tuổi thọ, giải trừ bệnh tật, mở kỳ kinh bát mạch, khai thông thiên nhãn, mở ra công năng đặc biệt tiềm ẩn trong cơ thể con người.”

Tôi “ừm” một tiếng lấy lệ, Đới Hạc Hiên vẫn tiếp tục thao thao, “Môn khí công này không phải rèn luyện thân thể, mà là tâm cảnh, quan trọng nhất là tâm thái bình hòa. Không thù oán, không ghi hận, trời cao biển rộng, mới có thể như biển lớn dung nạp trăm sông. Ta tu luyện mấy chục năm, sớm đã coi nhẹ ân oán thế tục rồi. Chuyện này chỉ cần cô Yên xin lỗi ta trước mặt mọi người, ta sẽ không truy cứu nữa. Còn về phần bồi thường, ta nghĩ Minh Nhãn Mai Hoa chẳng có lẽ không đền nổi một món gốm Nhữ.”

Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau. Xem ra bậc thầy khí công này đúng là trơ tráo, lúc đầu còn ra vẻ tiêu sái, thoắt cái đã giở thói vô lại, mà còn nói như thể mình độ lượng lắm vậy.

Bắt Yên Yên xin lỗi là chuyện không thể. Khoan nói tính cô nóng nảy, mà rõ ràng là kẻ này giở thói dê cụ, tại sao cô phải xin lỗi hắn? Nếu là tôi, tôi cũng không chấp nhận. Cân nhắc một lát, tôi đành nói khéo, “Yên Yên nóng tính, gặp chuyện thường hay bộp chộp. Có lẽ đôi bên đều hiểu lầm nhau rồi. Cô ấy còn trẻ, mong thầy Hiên giơ cao đánh khẽ.”

Tôi đã cố uyển chuyển lắm rồi, song Đới Hạc Hiên vẫn nổi giận, “Các vị coi Đới Hạc Hiên ta là hạng gì hả? Háo sắc tham dâm à? Ta nói cho cậu biết, nội công của ta thông với cả vũ trụ, dù là đệ tử thân thiết, cũng không dễ dàng truyền cho. Ta nể cô Yên là cháu bạn cũ, căn cơ cũng khá nên mới có ý tốt giúp cô ta thoát thai hoán cốt, lĩnh ngộ đại đạo. Thế mà cô ta chẳng ﻿những không biết ơn, còn ra tay đánh ta, nếu đến một câu xin lỗi cũng không nhận được, tâm cảnh ta sẽ bị nhiễu loạn, ngày sau tu hành sẽ sinh ra tâm ma. Đây chẳng phải là cô ta làm hại đến tính mạng ta ư?”

Đới Hạc Hiên nói những lời hoang đường này hết sức nghiêm túc, cứ như bị oan ức tày trời, chẳng biết là diễn giỏi hay thật sự cảm thấy vậy. Chẳng trách Hoàng Khắc Vũ gọi lão là tên thần kinh, quả nhiên xem nhiều truyện chưởng quá hóa điên rồi.

Tôi kiên nhẫn phân tích, “Thầy và cụ Lưu, cụ Hoàng là người quen cũ, cũng từng là đồng nghiệp. Hy vọng thầy nể mặt bọn họ mà bỏ qua chuyện này.”

Đới Hạc Hiên khinh khỉnh bĩu môi, vuốt mũi đáp, “Đừng nói câu nể mặt với ta. Ta bị con bé ấy đập chảy máu mũi, phá cả tướng, còn mặt mũi gì nữa! Các cậu có đưa ra được cách giải quyết nào khác không? Không thì đừng phí thời gian của ta nữa.”

Trước khi đến đây, tôi đã lường trước kết quả này. Nếu Đới Hạc Hiên hiểu lý lẽ thì đâu gây ra chuyện như thế. Tôi đành rút đồng Đại Tề thông bảo trong túi ngực ra, đặt nhẹ xuống bàn, “Chẳng hay thứ này có đền bù được tổn thất cho thầy Hiên chăng?”

“Đại Tề thông bảo khuyết góc à?”

Đới Hạc Hiên vốn đang uể oải ngả người ra lưng ghế, trông thấy Đại Tề thông bảo thì sáng mắt lên, nhổm người định cầm lấy xem kỹ, song tôi đã nhanh nhẹn xòe tay chụp lên nó. Lão thản nhiên rụt tay lại, tiếp tục làm bộ thờ ơ.

“Quả là Minh Nhãn Mai Hoa, căn cơ sâu dày thật đấy, giới cổ tuyền đã tìm đồng tiền này mấy chục năm, chẳng ngờ nó lại nằm trong tay ông Hoàng.” Lão giỏi che giấu tâm trạng nhưng tôi vẫn bắt được vẻ tham lam thoáng qua trong mắt, xem ra lão rất thích Đại Tề thông bảo, thật hay quá.

“Gốm Nhữ bây giờ còn khoảng hơn bảy mươi món, song Đại Tề thông bảo lại chỉ có hai đồng, vật càng hiếm càng quý, chắc cũng đủ đền bù xích mích lần này rồi nhỉ?” Tôi ngầm tỏ cho lão biết món gốm Nhữ của lão chỉ là hàng giả, trong khi đồng tiền này là hàng thật giá thật.

Đới Hạc Hiên cúi đầu vuốt móng tay để dài, trầm ngâm suy nghĩ. Lát sau lão ngẩng lên, tủm tỉm cười đầy quái dị, “Ông Hoàng chưa kể với cậu à? Ta vốn quê ở Hàng Châu, là con cháu Đới Hi. Đồng tiền này vốn là vật của nhà ta, chẳng hiểu sao lại rơi vào tay ông ấy. Thế nên đây không gọi là đền bù, mà là trả về chủ cũ.”

Đới Hạc Hiên ra lại là con cháu Đới Hi, tôi thực không sao ngờ nổi. Nhưng cách nói của lão cũng hơi khiên cưỡng. Theo quy định trong giới cổ vật, không ai có quyền sở hữu vô thời hạn một món đồ cả, dù là báu vật gia truyền, nếu nửa chừng thất truyền thì chẳng còn liên quan gì tới gia đình đó nữa. Đại Tề thông bảo thuộc quyền sở hữu của Đới Hi cuối thời Thanh, nhưng sau khi Đới Hi qua đời, nó đã mất tích. Giờ nó xuất hiện trở lại, Đới Hạc Hiên không có quyền nhận là của mình.

Có điều đền bù cũng được, trả lại cũng xong, miễn là có thể đổi lấy tự do cho Yên Yên thì thế nào chẳng được. Đới Hạc Hiên và Hoàng Yên Yên cũng chẳng có thù oán sâu đậm gì, một bên là báu vật hiếm có, một bên là trút giận vớ vẩn, hẳn lão không khó lựa chọn.

“Thế nào?” Tôi gặng hỏi.

Đới Hạc Hiên nghiêng đầu, cảm khái nói, “Từ khi Đới Hi tự tử, Đại Tề thông bảo thất lạc, nhà họ Đới cứ ngày càng sa sút. Năm xưa ở Bắc Kinh ta từng nhờ ông Hoàng để ý hộ, hòng tìm lại báu vật này hoàn thành tâm nguyện cho tổ tiên. Ông ấy lúc nào cũng bảo chưa tìm thấy, thì ra đã âm thầm làm giúp ta rồi, chắc là muốn cho ta ngạc nhiên đây mà.”

Câu này ngấm ngầm có ý trách móc, lẽ nào lão vừa muốn lấy Đại Tề thông bảo, vừa không chịu thả người? Tôi đặt hai tay lên đầu gối, không khỏi căng thẳng. Vật cược duy nhất tôi có là đồng tiền này, mong rằng không xảy ra chuyện gì rắc rối nữa. Đới Hạc Hiên cảm khái xong, giơ hai tay lên trước ngực vận khí rồi lại từ từ nén xuống đan điền, thở ra một hơi dài, “Thôi vậy. Người tu đạo chúng ta không nên so đo mấy chuyện thế tục vụn vặt. Ông Hoàng chịu trả đồng tiền này cho ta là quý hóa lắm rồi, ta cũng chẳng làm khó cháu nội ông ấy làm gì…” Tôi đang định tiếp lời thì lão nhướng mày, bồi thêm một câu, “… miễn là đồng tiền này thực sự là vật của nhà ta.”

“Thế nghĩa là sao?” Tôi ngẩn người.

“Cậu là người của Minh Nhãn Mai Hoa mà không hiểu à. Các vị lấy bừa thứ gì đưa đến ta cũng phải tin ư? Dù sao cũng phải kiểm nghiệm thật giả chứ?”

Yêu cầu này nghe cũng hợp tình hợp lý. Tôi kẹp đồng tiền trong tay, đưa tới trước mặt lão. Đới Hạc Hiên dường như không muốn chạm vào tôi, nhíu mày cầm lấy đồng tiền rồi rút mùi xoa ra lau tay. Đoạn lão búng tay đánh tách, lập tức có đệ tử đưa kính lúp vân đồi mồi tới. Lão cầm kính lên săm soi một hồi, chợt cười nhạt ném tiền trả lại.

“Ông Hoàng khinh ta rời giới cổ vật lâu quá hay sao mà cố tình đưa đồ giả đến thử?”

“Sao lại thế được?” Tôi đứng phắt dậy. Đồng tiền này dùng để đổi lấy Yên Yên, sao có thể đưa hàng giả? Đới Hạc Hiên chìa kính lúp cho tôi, “Cậu tự nhìn chữ thông kia đi.” Qua lớp kính phóng đại, từng chi tiết trên đồng tiền hiện lên rõ mồn một. Loại tiền này viền rộng, lưng nhẵn, bốn chữ in trên mặt chính rõ ràng ngay ngắn. Nhưng bộ quai xước của chữ “thông” ở bên phải lỗ vuông lại gồ lên một nét mảnh hất về phía viền ngoài đồng tiền, như thể lúc đề chữ bị đi thừa một nét vậy.

Chỉ cần không động tới chủ đề khí công, Đới Hạc Hiên liền cực kỳ sắc sảo, “Đại Tề thông bảo được Lý Thăng đúc lúc mới dựng nước, có tiếng tinh xảo rõ ràng, vậy mà lại nảy ra khiếm khuyết này, chẳng hoang đường lắm sao! Huống hồ tiền tệ không phải thư pháp, phải đúc bằng khuôn, nghìn đồng như một, sao trong đó lại có một đồng vô duyên vô cớ thừa ra một nét bút?”

Lão hỏi dồn dập, song tôi chỉ cúi đầu không nói. Hoàng Khắc Vũ không lý nào lại lừa tôi, nhưng những điều Đới Hạc Hiên nói đều xác đáng. Nhất thời tôi chẳng biết phản bác thế nào, Dược Bất Nhiên ngồi bên mấy lần định chen vào, nhưng cũng chẳng biết nói gì cho phải.

“Đồng xu này của cậu còn chẳng đáng tiền bằng cái kính lúp của ta đâu.” Đới Hạc Hiên lấy lại kính, tự đắc khoe, “Tuy ta rời giới học thuật đã lâu, nhưng sơ hở kiểu này vẫn nhìn ra được. Các cậu đừng nhiều lời nữa, nói đơn giản thôi. Cô ta không xin lỗi cũng được, cứ theo ta học khí công ba tháng, khi nào dạy chán, ta sẽ cho cô ta về.”

Thấy lão giở giọng lưu manh, tôi nổi điên quát lên, “Họ Đới kia, đừng có ức hiếp người quá đáng!”

Đới Hạc Hiên ngồi chễm chệ trên ghế, xòe hai tay ra, “Trước là cho một con bé đến đập vỡ mũi ta, sau lại cử hai tên nhãi ranh cầm hàng giả đến lừa người, bị vạch trần thì nổi giận bảo ta khinh người quá đáng? Minh Nhãn Mai Hoa các người hay thật đấy!”

“Ông là bề trên, phải biết tự trọng chứ!”

“Đã biết ta là bề trên thì về đi, để bậc bề trên của các người đến mà thương lượng.” Nói tới đó, Đới Hạc Hiên chợt nghiêng đầu cười mỉa, “A ta nhớ ra rồi, Minh Nhãn Mai Hoa các người giờ đang rối như canh hẹ, bề trên còn chạy đôn chạy đáo xử lý, làm sao lo được mấy chuyện vụn vặt này?”

Nghe vậy tôi càng điên tiết, lão khốn này không nể tình cũ khoanh tay đứng nhìn đã đành, còn dám châm chọc chế giễu. Đới Hạc Hiên chẳng buồn đếm xỉa đến tôi, tiếp tục huyên thuyên, “Không ngờ Lưu Nhất Minh thận trọng cả đời, lại ngã ngựa vì Thanh minh thượng hà đồ. Chậc chậc, ngay từ đầu ta đã nói bức tranh ấy có vấn đề mà ông ta không chịu tin. Giờ ông ta bảo cậu tới nhờ ta giúp, có nói muốn nhận sai không?”

“Không.” Tôi đáp. Vừa dứt lời, chợt thấy tay áo bị giật mạnh, tôi cúi xuống, bắt gặp gương mặt bất lực ﻿của Dược Bất Nhiên. Bấy giờ tôi mới giật thót, thầm than trong bụng, ngẩng lên thì thấy Đới Hạc Hiên đang xảo quyệt nhìn mình cười đắc chí, “Quả nhiên cậu tới Nam Kinh tìm ta không phải vì cô Yên, mà vì Thanh minh thượng hà đồ.”

Tôi vỡ lẽ ra thì đã trúng kế lão. Đới Hạc Hiên thừa nước đục thả câu, trước tiên huyên thuyên một tràng về khí công rồi cố ý chọc cho tôi nổi giận, tâm trí rối loạn, sau đó nói từ chuyện Hoàng Yên Yên sang Thanh minh thượng hà đồ, thế là dễ dàng moi được ý đồ thực sự của tôi.

Tôi lúng túng đứng đờ ra tại chỗ, hối hận không thôi. Đới Hạc Hiên quan sát tôi một hồi, mắt chợt sáng lên, “Ấy, vừa rồi ta không để ý, cậu chẳng phải Hứa Nguyện anh hùng đánh đồ giả đấy ư?” Giờ tôi mới nhớ từ lúc vào đây, lão vẫn chưa hề cho chúng tôi cơ hội tự giới thiệu.

Nhận ra tôi, Đới Hạc Hiên thay đổi thái độ lập tức. Song tôi đoán không phải lão niềm nở, mà là tò mò thì đúng hơn. Thấy kẻ gần như đánh sập cả Minh Nhãn Mai Hoa là tôi giờ đây lại chạy việc cho Minh Nhãn Mai Hoa, bất cứ ai cũng sẽ thấy tò mò.

Đới Hạc Hiên thích thú nhìn tôi, “Giờ cậu nổi tiếng rồi, một mình đấu với cả Minh Nhãn Mai Hoa, đại nghĩa diệt thân, chỉ rõ Thanh minh thượng hà đồ trong Cố cung là giả, còn thề lấy lại sự minh bạch cho thị trường cổ vật, được báo chí tâng lên tận mây xanh. Gây ra chuyện ầm ĩ thế mà Lưu Nhất Minh không khai trừ cậu, lại phái cậu tới Nam Kinh, bụng dạ đúng là rộng rãi.” Những lời của lão như vô vàn nan tre quất lên mặt tôi thành từng lằn máu.

Đới Hạc Hiên lại tiếp, “Ta đã đọc bài phân tích của cậu về Thanh minh thượng hà đồ rồi, cũng sâu sắc đấy, nhưng chưa đến mức tuyệt hay, chỉ có thể coi là sắc sảo, chưa đánh trúng chỗ hiểm…” Nói tới đó, Đới Hạc Hiên bỗng dừng lại, nheo nheo mắt.

Tim tôi đập thình thịch, quả nhiên lão biết gì đó liên quan đến Thanh minh thượng hà đồ!

Tôi đang định hỏi thì Đới Hạc Hiên đã xua tay, bấm đốt tính toán rồi vỗ đùi, “Sáng nay ta bói một quẻ, quẻ tượng vốn là khách dữ đến nhà, nhưng đằng sau còn một tầng biến hóa. Vốn dĩ ta không hiểu, giờ mới vỡ lẽ, ra là ứng vào cậu. Được rồi, cậu đưa tiền cho ta đi.” Tôi chẳng hiểu lão định làm gì, chần chừ mãi mới đưa đồng tiền giả ra. Đới Hạc Hiên dùng hai ngón tay kẹp lấy, nheo mắt nói, “Dám lấy tiền giả đến lừa ta, đáng lẽ phải đuổi hai người ra khỏi cửa. Nhưng quẻ tượng đã như thế, ta cũng chẳng muốn làm căng. Tạm dùng đồng tiền giả này đổi lấy một cơ hội cho cậu vậy.”

“Cơ hội à?”

“Ta cho cậu một cơ hội đánh cược. Nếu cậu thắng, ta sẽ làm theo lời cậu; còn nếu thua thì về cho mau.”

Tôi không rõ lão có ý đồ gì, nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác, đành trầm giọng hỏi, “Cược thế nào?”

Đới Hạc Hiên cười khà, “Đừng lo, ta không đem khí công ra đấu với cậu đâu, làm thế có thắng cũng chẳng vẻ vang gì. Chúng ta đánh cược theo quy định của giới cổ vật đi, thế nào?”

“Được!” Đề nghị của lão chính hợp ý tôi.

Đới Hạc Hiên từ từ đứng dậy, tay hướng cầu thang làm động tác mời, “Mời.”

Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau rồi theo lão đi lên.

Đến giữa cầu thang, Đới Hạc Hiên bỗng quay lại cười bảo tôi, “Cậu Nguyện này, quẻ của ta còn có điềm leo thang trời, chứng tỏ cậu rất có duyên với nội công Hoàng Đế của Đới thị, có muốn làm môn hạ ta không? Căn cơ và ngộ tính cậu như thế, ngày sau ắt sẽ làm nên thành tựu lớn.”

“Thôi khỏi, tôi theo phái vô thần.” Tôi từ chối ngay, chẳng buồn suy nghĩ.

“Vô thần thì sao chứ? Khí công vốn chẳng liên quan gì đến quỷ thần, mà là phương pháp kết nối với vũ trụ, tham ngộ chân lý cuối cùng. Nhiều nhà khoa học nước ngoài cũng đua nhau gửi thư đến bàn luận về thuyết Tương đối với ta đấy.”

Hễ nhắc tới khí công, Đới Hạc Hiên lại lên cơn thần kinh. Tôi cũng chẳng muốn dây vào lão, chỉ đáp qua loa lấy lệ mấy câu.

Lên tới tầng hai, chúng tôi nhìn quanh mới thấy nơi này không ngăn phòng mà là một đại sảnh thênh thang, tấm biển trước sảnh viết ba chữ triện lớn: “Kê Cổ hiên”. Trong sảnh bày đủ thứ cổ vật từ đồ gốm, đồ gỗ đến đồ đồng, đều đặt trong tủ kính, bên cạnh còn có bảng đồng vàng rực giới thiệu rõ ràng. Tôi đoán đây là bảo tàng tư nhân của Đới Hạc Hiên, bày những thứ lão sưu tầm được. Cửa sổ bốn mặt sảnh đều treo rèm vải dày xanh thẫm nên không mấy lọt sáng, không gian hết sức yên tĩnh, chỉ nghe tiếng ù ù trầm thấp, hẳn là điều hòa đồng bộ.

Tôi ngó quanh, thấy một tủ kính bỏ không, song bảng đồng vẫn chưa gỡ, viết rõ lư hương gốm Nhữ v.v…

Xem ra lần trước đến, Yên Yên đã đánh lão ngay ở đây. Dược Bất Nhiên làm một động tác khinh bỉ với tôi, ý nói mấy món đồ gốm ở đây đều dỏm cả.

Nổi bật nhất là bức tường vừa cao vừa rộng cuối sảnh, áng chừng phải cao đến 3 mét rưỡi. Giá gỗ trưng bày được đóng vào tường, chất gỗ trong sắc vàng lại óng ánh xanh nhạt, vân gỗ đều đặn nền nã, thấp thoáng sợi vàng. Giá trưng bày được ngăn thành khoảng ba mươi ô, như một bàn cờ vây treo trên mặt tường. Mỗi ô lại đặt một món cổ vật. Thôi thì đủ các chủng loại nào lư hương đồng đỏ, lọ cắm hoa cổ cong men tím cà, hộp gỗ đàn hương, chén trà lá sen, tượng Phật ngọc, ấm tử sa, chén vuông thếp vàng, ống bút sứ Thanh Hoa, tạm chưa luận thật giả, chỉ biết hỗn tạp hết sức, có thể gọi là muôn màu muôn vẻ.

Tôi gạt bỏ suy nghĩ miên man, đi thẳng vào đề, “Đánh cuộc thế nào?”

Đới Hạc Hiên giơ móng tay dài thượt trỏ giá gỗ, tủm tỉm cười, “Trăm bước bắn liễu.”

“Trăm bước bắn liễu ư?”

“Dân Bắc Kinh các cậu nói thế nào nhỉ? À đúng rồi, bắn úp.”

Tôi và Dược Bất Nhiên đồng loạt nhướng mày, không ngờ Đới Hạc Hiên lại chọn phương thức kỳ lạ đến vậy.

Bắn úp là một trò chơi từ thời xa xưa ở Trung Quốc, dùng âu hoặc ang úp lên một đồ vật nào đó rồi bắt người ta đoán. Có điều trong giới cổ vật, từ này còn dùng để gọi một cách đánh cược: nhà cái bày mấy món đồ cổ ra bàn, ít thì năm sáu món, nhiều thì hai ba chục món, gọi là “bày trận”. Mời kẻ bắn úp đứng đằng xa, hạn trong một tuần hương, phải chọn ra được món quý nhất hoặc cổ nhất, hay món đồ giả hoặc thật duy nhất trong đó. Đề mục lựa chọn do nhà cái quyết định.

Đây vốn là trò chơi giúp vui để xem ai tinh mắt, về sau dần dần lại thành một cách đánh cược, giới cổ vật không phải giang hồ, không nhiều pha liều sống mái với nhau, gặp phải mâu thuẫn không dàn xếp được sẽ dùng cách này để phân thắng bại. Cách đánh cược này không như đấu khẩu, đấu khẩu được quan sát kỹ từ khoảng cách gần, phân biệt thật giả, thật sự phải dựa vào trình độ giám định; còn bắn úp lại chỉ cho đứng xa, không được lại gần, càng không được chạm vào nên trực giác, trí nhớ, mắt nhìn và kinh nghiệm đều quan trọng như nhau, còn khó hơn đấu khẩu.

Vì phải đứng xa, không nhìn rõ được nên nhân tố quyết định thắng bại then chốt thường không phải cổ vật mà là tâm lý. Ví như nhà cái bày ra hai món, bên trái là bát sứ Thanh Hoa, bên phải là bút lông thỏ, bảo người bắn úp đoán xem món nào đắt hơn. Theo lẽ thường, dĩ nhiên món đầu tiên đắt hơn, nhưng có khi món sau lại có lai lịch xuất xứ đặc biệt gì đó, liệu nhà cái có lợi dụng việc người bắn úp đứng xa không thể quan sát kỹ mà giăng bẫy không? Nghĩ thêm nữa lại thấy, liệu người ta có giở kế Không Thành, cố ý bày ra màn binh không ngại dối hay không? Cứ băn khoăn mãi, thành ra lẩn quẩn.

Đó mới chỉ là hai món, đoán mò cũng được xác suất năm mươi phần trăm. Thông thường bắn úp đều bày chừng mười món, thậm chí hơn hai mươi món, đến ﻿lúc đó nếu anh không đoán được tâm lý kẻ bày trận thì chẳng có tí hy vọng nào.

Thế nên cũng có người nói, đấu khẩu là đọ đồ vật, đọ năng lực còn bắn úp lại là đấu người, đấu tâm.

Trước đây ở Bắc Kinh có một kẻ tên Hách Nhân Kiệt, là con cháu Bát Kỳ, thường được gọi là Đinh Trong Mắt. Y có một tuyệt kỹ, hễ đến hiệu đồ cổ nhìn qua một lượt là chỉ ra vanh vách cái nào thật cái nào giả, cái nào giá bao nhiêu, còn tinh hơn đám chuyên gia. Người bán đồ cổ hễ thấy y tới đều vội vàng kéo rèm vải che trước cửa hàng, nên y còn được đặt biệt danh “Phố vắng tanh”. Y từng tham gia mấy chục lần bắn úp, chưa từng thất bại, nhiều chuyên gia lão luyện ở Bắc Kinh cũng thua trong tay y, chỉ dựa vào cặp mắt sắc sảo nhìn thấu lòng người. Về sau trong một lần bắn úp, đối thủ của Hách Nhân Kiệt khi bày trận đã lén mở ngăn ngầm, y vốn bắn chuẩn, nào ngờ kẻ kia lại âm thầm đánh tráo, Hách Nhân Kiệt không biết nội tình, cứ ngỡ mình lầm, hộc ra một búng máu, tự tin sụp đổ tan tành, từ đó suy sụp không gượng dậy nổi, mắt nhìn cũng mất linh.

Tôi thôi nghĩ lan man, nhìn sang giá trưng bày của Đới Hạc Hiên. Trên đó bày ba mươi món đồ cổ, trong bắn úp thế này được coi là nhiều. May mà có rất nhiều chủng loại, không món nào giống món nào, khác biệt lớn nên cũng dễ đoán hơn. Nếu ba mươi món này đều là đồ gốm trấn Cảnh Đức thì tôi coi như thua luôn.

Đới Hạc Hiên rút ra một nén hương cắm vào lư hương, hào hứng nói, “Ta say sưa với khí công mười mấy năm, lâu lắm không so tài với các bằng hữu trong giới cổ vật rồi, hôm nay quay về truyền thống, dùng hương không dùng đồng hồ.” Đoạn lão làm động tác vạch một đường dưới sàn, “Cậu đứng đây đi. Ta cũng không ra đề khó, chỉ mời cậu chọn ra món quý giá nhất trên giá này thôi, hạn một tuần hương, đoán đúng thì cậu thắng. Từng nghe nói cậu phá được vụ án đầu Phật, lần này thử xem người ta có đồn đại quá lên không.”

Tôi bước tới vạch phân cách, mím môi. Dược Bất Nhiên đứng sau lưng tôi hỏi nhỏ, “Chuyến này khó đấy, mày làm được không đây?” Tôi cũng không dám chắc, nhưng vẫn cố nói cứng, mày không phải lo, tao xử được. Dược Bất Nhiên nhún vai lùi lại mấy bước.

Đới Hạc Hiên thắp hương, tức thì một làn khói lững lờ bay lên, cả sảnh trưng bày tĩnh tại thâm u hẳn. Tôi mở to mắt nhìn lên giá. Thị lực của tôi không tồi, vạch phân cách của Đới Hạc Hiên cũng chẳng xa lắm, tôi có thể thấy rõ kiểu dáng, hoa văn, chất liệu của ba mươi món kia, những lời đề đặc biệt trên đó cũng tạm thấy được, cụ thể hơn thì chịu.

Một tuần hương áng chừng khoảng mười lăm phút, cũng có nghĩa cứ ba mươi giây tôi phải nhìn rõ một món, áp lực tâm lý khá lớn. Bắn úp là đấu tâm, quả nhiên danh bất hư truyền. Tôi cố tĩnh tâm lại rồi lần lượt xem từng thứ.

Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là một ống bút bằng sứ Thanh Hoa vẽ non nước và người. Món này bóng lặn vào trong, men sứ trắng ánh xanh, trên họa sông núi, cây liễu đã héo khô mà tùng bách bên cạnh vẫn xanh tốt, hẳn là cảnh cuối thu. Nhìn có vẻ là đồ giữa thời Thanh, không phải triều Ung Chính thì là Càn Long. Tôi nhanh nhẹn áng chừng giá rồi nhìn sang món thứ hai.

Món thứ hai là một hộp sắt dẹt, hơi to ngang, có giá đỡ. Chắc là làm bằng sắt tây, bốn góc bịt bạc, trên nắp còn có hoa văn kỷ hà đều tăm tắp. Đây là hộp thuốc lá viền bạc, độ cao bên trong vừa vặn đựng một hàng điếu thuốc. Nếu thứ này không phải hàng thời Dân Quốc, tôi sẽ bẻ cổ Dược Bất Nhiên. Tóm lại không đáng bao nhiêu tiền, nên tôi bỏ qua luôn.

Tới đây, tôi tủm tỉm cười. Đây là cái hay của việc đồ bày trận đa dạng chủng loại, các món chênh lệch nhau rất lớn, có những thứ có thể bỏ qua luôn, bớt lo nghĩ.

Tôi nhanh nhảu nhìn sang món thứ ba, là chén chạm sừng tê, tạo hình cổ xưa, bên ngoài khắc tranh nhà ở trong núi, hoa văn mây cuốn, cây cối và đá tảng trên núi đều được chạm khắc vô cùng tinh tế, vết khắc sâu mà dứt khoát, góc bo tròn đầy, kỹ thuật hết sức điêu luyện. Đứng xa như vậy mà tôi vẫn cảm nhận được phong thái vững vàng toát ra từ nó. Tôi đoán đây là đồ cuối thời Minh, kỹ thuật điêu khắc có lớp lang thế này là phong cách điển hình thời đó, hơn nữa tới cuối thời Minh chính sách bế quan tỏa cảng được bãi bỏ, sừng tê mới ồ ạt tràn vào Trung Quốc. Tôi lại nhìn hồ bọc trên hoa văn, bề mặt chú nhỏ, thân mây, đá núi, cây cối đều phủ một lớp hồ bọc nâu đen, kín đáo mà sâu thẳm, tôi tin nhất định mình không nhìn lầm.

Chẳng hiểu sao, vừa thấy gốc đại thụ nọ, trong đầu tôi lại nảy ra một ý nghĩ.

Trăm bước bắn liễu?

Bốn chữ này đã đánh lạc hướng suy nghĩ của tôi.

Cái tên trăm bước bắn liễu này nghe quen quen, nhất định gần đây tôi đã nghe được ở đâu đó. Tôi lắc đầu, toan xua hết những ý nghĩ không liên quan ấy ra khỏi não, nhưng chúng lại xoay chuyển cực nhanh. Thoắt chốc, tôi sực nhớ ra khi Chung Ái Hoa kể lại cuộc so tài ở nhà hàng Dự Thuận, từng nhắc tới cái tên này. Bấy giờ trong thưởng trân hội, bảy hiệu buôn đều cử ra các cao thủ để đấu với Hoàng Khắc Vũ, trong đó có một hạng mục gọi là trăm bước bắn liễu.

Bắn úp là cách gọi phổ biến ở Bắc Kinh, đến Hà Nam thì đổi thành trăm bước bắn liễu, nghe trực quan hơn. Song Đới Hạc Hiên rõ ràng là người Hàng Châu, sống ở Nam Kinh, sao lại dùng thuật ngữ Hà Nam? Lẽ nào lão cũng có liên quan tới cuộc so tài ở nhà hàng Dự Thuận? Lão còn ít tuổi đã gia nhập tổ giám định Thanh minh thượng hà đồ, liệu có liên quan tới thân thế hay gia cảnh không?

Hàng loạt suy nghĩ lộn xộn lướt qua trong đầu, lấy đi phần lớn thời gian quý báu của tôi. Tới khi định thần lại, hương đã tàn quá nửa.

Tôi phát hoảng, vội tập trung quan sát những cổ vật trên tường. Nhưng những nghi vấn kia cứ lan tràn như cỏ dại, làm thế nào cũng không nhổ sạch, khiến tôi chẳng cách nào tập trung. Nhưng lúc này sao có thể không tập trung được. Nếu tôi thua chẳng những không cứu được Yên Yên mà manh mối về Thanh minh thượng hà đồ cũng đứt. Càng nghĩ càng cuống, càng cuống càng không bình tĩnh nổi, lưng tôi lạnh buốt.

Chẳng mấy chốc, nén hương đã cháy tàn, Đới Hạc Hiên vung tay, “Cậu chọn được chưa?” Lúc này tôi mới xem chưa đầy một nửa, làm sao chọn nổi, đành liếc qua một lượt rồi miễn cưỡng trỏ chiếc chén sừng tê, “Tôi chọn nó.”

“Chắc không?”

“Ừm…” Tôi lưỡng lự giây lát song vẫn vững tin vào mình, giơ tay chỉ.

Đới Hạc Hiên xòe tay, “Tiếc quá, cậu thua rồi.”

“Tại sao?”

Đới Hạc Hiên cười ha hả, với tay lấy chiếc chén sừng tê trên giá xuống đưa cho tôi. Tôi vừa ước lượng bằng tay, lòng đã lạnh đi một nửa. Tới khi nhìn đường vân trên chén thì lạnh ngắt.

Sừng tê có một đặc điểm: vân dọc luôn là đường song song, không bao giờ cắt nhau, dân sưu tầm gọi là vân tơ trúc, còn vân trên sừng bò sừng trâu lại chồng chéo lên nhau như mắt lưới. Đây vốn là thường thức, song tôi nhất thời nóng vội, chỉ mải nhìn hình chạm khắc mà bỏ sót chi tiết nhẽ ra phải đặt lên hàng đầu này.

Sừng tê hay sừng trâu sừng bò, chỉ khác một chữ mà giá khác nhau trời vực. Dù chiếc chén này thực sự là đồ thời Minh thì chén sừng tê và sừng trâu cũng chênh lệch rất nhiều. Giá lúc ấy tôi bình tĩnh hơn, nhìn ra đường vân thì đã chẳng phạm phải sai lầm cơ bản này.

Tôi nổ đom đóm mắt, hối hận đến mức suýt lao đầu vào tủ kính. Sao tôi lại nôn nóng cơ chứ! Sao nửa chừng lại lơ đãng! Sao tôi lại để tuột tay cơ hội quý giá cuối cùng một cách tùy tiện như thế! Thấy tôi gục đầu ủ rũ, Đới Hạc Hiên bước đến vỗ vai an ủi, “Đừng buồn, không phải là cậu xui xẻo đâu. Thực ra ngay từ ﻿đầu, cậu đã không có hy vọng thắng rồi. Muốn biết vì sao không?”

Lão vừa lên tiếng thì Dược Bất Nhiên bên cạnh đột nhiên biến sắc, kéo tay tôi, “Hứa Nguyện, ta đi ra thôi!”

Tôi đứng yên tại chỗ, trầm giọng hỏi, “Rốt cuộc là thế nào?”

Đới Hạc Hiên dương dương tự đắc, tung tung đồng tiền cổ trong tay, “Hoàng Khắc Vũ nóng tính nhưng mắt nhìn và nhân phẩm không tồi, đâu thể lấy đồ giả lừa người được? Để ta nói cho cậu biết, đồng tiền này chính xác là Đại Tề thông bảo xịn, tiếc rằng cậu lại không chịu tin.”

Tôi lảo đảo, giọng khàn hẳn đi, “Vậy vết gồ kia không phải là do làm giả không tinh ư?”

“Nếu ta không nói là giả, đời nào lấy được dễ dàng như thế?” Đới Hạc Hiên cười nói, “Để ta dạy cho cậu một bài học miễn phí. Đây không phải Đại Tề thông bảo bình thường mà là tiền đồng đúc thử mẫu sắt. Vết gồ kia không phải sơ suất khi làm giả, mà gọi là đồng chảy. Phải biết rằng đúc tiền là việc lớn, một lần đúc đến mấy trăm nghìn đồng nên trước khi đúc trên quy mô lớn, phải đúc thử vài đồng trước để kiểm tra xem khuôn có khớp hay không. Dĩ nhiên đồng tiền này đúc khi khuôn chưa khớp, nên lúc đổ đồng nóng chảy vào, đồng theo kẽ hở rỉ ra để lại một vết như thế.”

Thảo nào đồng Đại Tề thông bảo này quý như vậy, cũng như đồng Nhân dân tệ bị lỗi vậy, hàng lỗi còn đáng tiền hơn hàng chuẩn.

“Người luyện công chú trọng nhất là cõi lòng bình ổn, không bận tạp niệm. Dù bắt cậu thua, ta cũng để cậu thua có ý nghĩa, coi như truyền công miễn phí. Thế nào? Học hỏi được tí nào chưa?” Đới Hạc Hiên nhét đồng tiền vào túi, còn làm bộ ân cần khuyên nhủ.

Nhìn bộ mặt đã giở trò còn khoe mẽ của lão, tôi suýt thì hộc máu. Lão chỉ dùng một mánh lới vặt vãnh đã lừa được tôi. Báu vật đổi được ân tình bằng trời lại bị tôi coi là tiền giả, chỉ đổi được một cơ hội đánh cược, mà cũng bị tôi lãng phí nốt.

Thôi thôi, không cứu được Yên Yên, cũng chẳng tìm hiểu được nội tình Thanh minh thượng hà đồ, Minh Nhãn Mai Hoa sắp đi đời rồi. Tim tôi đau thắt lại, mặt tái nhợt đi, cả người liêu xiêu chực ngã.

Dược Bất Nhiên vội giữ cánh tay tôi, tay kia đỡ lưng để tôi khỏi ngã quỵ, “Tâm trạng mày đang rối loạn, hôm nay chỉ tới đây thôi.”

“Nhưng nếu đi, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa!” Tôi từ chối.

Dược Bất Nhiên trầm giọng quát, “Giờ mày thế này thì làm được trò trống gì?”

Tôi nhắm nghiền mắt, buộc phải thừa nhận gã có lý. Giờ lòng tôi rối như tơ vò, ngực tức đến nghẹt thở. Bắn úp thất bại cũng thôi, còn coi Đại Tề thông bảo là hàng giả, hai tay dâng lên cho người khác, đây mới là đòn trí mạng giáng vào tôi. Giờ tôi cũng như danh gia bắn úp cuối thời Thanh Hách Nhân Kiệt nọ, lòng tin sụp đổ tan tành, nếu cố đấu nữa thì trăm trận trăm bại.

“Tiếp theo cứ để tao.” Dược Bất Nhiên vỗ vai tôi rồi quay ra bảo Đới Hạc Hiên, “Thầy Hiên, coi như chúng tôi thua cuộc bắn úp.” Thấy gã thua mà vẫn cười khì, Đới Hạc Hiên nhất thời lấy làm khó hiểu, nhíu mày hỏi, “Cậu là ai trong Minh Nhãn Mai Hoa?”

“Dược Bất Nhiên, cháu nội Dược Lai của Huyền môn.” Dược Bất Nhiên thong thả lại gần phía lão, tỏa ra mùi nguy hiểm. Từ lúc vào nhà Đới Hạc Hiên, gã vẫn luôn im hơi lặng tiếng, giờ mới chủ động bước ra. Nghe cái tên này, mặt Đới Hạc Hiên hơi giần giật. Rõ ràng lão cũng ít nhiều biết nội tình vụ việc đầu Phật, có nghe loáng thoáng về phần tử nguy hiểm này. Lão buông hai tay xuống, làm động tác đề phòng rồi cảnh giác hỏi, “Sao hai người các cậu lại tụ cùng một bầy?”

Dược Bất Nhiên nhìn tôi, “Chúng tôi không tụ cùng bầy, nhưng chuyện không liên quan gì tới thầy. Tóm lại hôm nay chúng tôi nhận thua, lần sau sẽ lại tới xin thầy dạy bảo.”

Đới Hạc Hiên đảo mắt, vẻ không mấy sẵn lòng, nhưng nhìn thái độ Dược Bất Nhiên như thể chỉ cần lão không chấp nhận gã sẽ lập tức ra tay. Lão lấn lướt được tôi chứ không bắt nạt nổi Dược Bất Nhiên, gã là kẻ tàn độc đến ông nội mình còn bán đứng được kia mà. Đới Hạc Hiên nhất thời cũng không dám làm căng, bèn phẩy tay áo, ra vẻ rộng lượng, “Được rồi, kháng long hữu hối, già néo đứt dây, ta xin đợi.”

Hai người trừng mắt nhìn nhau hồi lâu, không tóm được sơ hở của đối phương, bèn khách sáo cùng xuống tầng. Lòng tôi rối như tơ, đi đường cũng ngả nghiêng xiêu vẹo. Đới Hạc Hiên nhiệt tình đề nghị dùng khí công xoa bóp hộ nhưng bị Dược Bất Nhiên lịch sự mà kiên quyết từ chối, kéo tôi ra khỏi biệt thự.

Hai chúng tôi lên xe, chạy chừng mười cây số thì tới cạnh một bờ đê. Trời đã tối mịt, xung quanh trống trải yên tĩnh, chẳng có một bóng người. Dược Bất Nhiên nhìn kính chiếu hậu, tắt máy xe rồi quay sang kẻ ngồi ghế phụ là tôi.

“Đỡ chưa?”

Tôi yếu ớt lắc đầu, cảm thấy đầu đau như búa bổ, dạ dày co thắt nhẹ, hơi buồn nôn. Dược Bất Nhiên chìa cho tôi một chai nước khoáng, càu nhàu, “Mày hồ đồ quá. Tại sao lão già kia đã lừa được mày, còn nói toạc ra cho mày biết? Vì lão cố ý làm nhục mày, khiến mày mất tự tin. Nếu không có tao ngăn lại thì mày phế rồi đấy!”

“Tao không sao.” Tôi vẫn cố nói cứng.

Dược Bất Nhiên xẵng giọng, “Không sao cái đéo! Mày nhìn lại mình xem, hồn xiêu phách tán, lòng dạ rối bời, chỉ thiếu nước đâm đầu xuống Trường Giang thôi.”

“Việc của tao không đến lượt mày quản.”

Dược Bất Nhiên giật lại chai nước, giội thẳng xuống đầu tôi. “Tao không quản à? Nếu tao không quản mày đã toi đời rồi! Mày nhìn lại xem hôm nay mày nóng nảy bộp chộp đến đâu? Vân trên chén sừng tê sờ sờ ra đấy, chó còn nhìn ra, cả đồng Đại Tề thông bảo kia nữa, dù mày không hiểu cổ tuyền, lẽ nào cũng không tin Hoàng Khắc Vũ? Hai chuyện đơn giản như thế, mày làm hỏng cũng thôi đi, còn gây sự với tao, giận thân giận đời, rốt cuộc mày nghĩ gì thế hả? Khả năng phán đoán đi đâu hết rồi?”

Trước cơn giận của Dược Bất Nhiên, tôi chỉ biết im lặng. Song gã chẳng chịu buông tha, tiếp tục chửi,

“Giờ mày chẳng khác nào lon nước có ga, mùi vị bên trong thế nào người ta biết tỏng cả, lắc nhẹ là chực trào ra. Đừng nói Đới Hạc Hiên, ngay một tên lừa đảo nhãi nhép ở Phan Gia Viên giờ cũng thừa sức quay mày như dế! Hứa Nguyện phá án đầu Phật đi đâu rồi?”

Chẳng hiểu sao tôi chợt nhớ đến tám chữ Lưu Nhất Minh tặng cho lúc đầu, “Vội sẽ lơ là, giận ắt sơ xuất”. Dược Bất Nhiên nói năng không văn hoa như thế, song ý tứ cũng tương tự. Bất luận là bề trên hay kẻ thù, đều không hẹn mà cùng chỉ ra một vấn đề. Tôi thở dài, chẳng biết nói sao.

Thấy mặt tôi tái mét, Dược Bất Nhiên cũng dịu giọng, “Tao hiểu tâm trạng mày. Mày chăm chăm muốn tìm Lão Triều Phụng báo thù, ngờ đâu lại kéo Minh Nhãn Mai Hoa vào vòng nguy hiểm, lòng đầy áy náy, không sao giải tỏa được, hễ nghĩ đến là đau khổ, không bình tĩnh nổi, đứng ngồi không yên, đúng không?”

Tôi khẽ gật đầu. Lý trí mách bảo tôi đừng sa lầy vào sai lầm quá khứ nữa, mối hận Lão Triều Phụng, lòng canh cánh về nhà họ Hứa, sự áy náy với Minh Nhãn Mai Hoa, ba tâm trạng khác biệt mà liên quan mật thiết với nhau đã bện lại thành dây thừng quấn quanh trái tim tôi, tôi càng vùng vẫy chúng càng siết chặt, làm thế nào cũng không cởi nổi. Sau khi trò chuyện với Lưu Nhất Minh trong phòng bệnh, tôi nhận sứ mệnh cứu Minh Nhãn Mai Hoa, mượn áp lực nhiệm vụ để át đi tâm trạng ngổn ngang. Nhưng khi thua Đới Hạc Hiên, ý thức được sứ mệnh của mình đã sắp thất bại, tâm trạng ấy thoắt chốc lại quay về, khiến ﻿tôi nhất thời sa xuống vũng lầy tự trách và đau khổ, không sao nhấc chân ra được.

Trước là bị Chung Ái Hoa giăng bẫy, hại lây cả Minh Nhãn Mai Hoa; sau lại bị Đới Hạc Hiên lừa gạt, đánh mất cơ hội duy nhất để cứu vãn cục diện. Hạng vô tích sự như tôi phải làm sao mới chuộc được tội đây? Tôi vung tay đấm thẳng vào cửa xe, nắm tay đập lên kính cửa đau buốt.

Dược Bất Nhiên nhìn tôi, hạ chai nước xuống, “Mày quá cố chấp, lại hay cứng nhắc câu nệ, hễ rẽ nhầm đường là không tài nào chui ra được. Mày có biết không? Lão Triều Phụng phái tao đến giúp mày vì đã đoán được mày sẽ rối trí, cần có người giúp tháo gỡ. Ông ấy hiểu mày thật đấy.”

“Đừng nhắc đến cái tên đó trước mặt tao.” Tôi hung tợn trừng mắt nhìn Dược Bất Nhiên.

“Được rồi, không nhắc nữa.” Dược Bất Nhiên rụt cổ rồi nổ máy xe. Tôi bải hoải ngả người ra lưng ghế hỏi, “Mày định đi đâu?”

“Giờ mày đang rối gan rối ruột, không thể để mặc mày cứ tiếp tục giận thân giận đời thế được, may mà lão… ừm, may mà chúng tao đã chuẩn bị sẵn, có thể khiến mày trở lại làm Hứa Nguyện ban đầu.”

“Lại là Lão Triều Phụng à! Dừng xe, tao muốn xuống xe!”

Tôi nổi giận định kéo cửa xe nhảy xuống, ngờ đâu thình lình bị Dược Bất Nhiên thọi cho một đấm. Gã đấm rất mạnh, làm hõm vai tôi đau buốt. Dược Bất Nhiên hừm một tiếng, lại đặt tay lên vô lăng, “Vốn định cho mày cái tát, nhưng làm thế lại giống đàn bà quá. Mày chín chắn một chút được không! Việc gì cũng phải phân nặng nhẹ trước sau chứ!”

Thấy tôi nghiến răng nhịn đau, chẳng nói chẳng rằng, gã mới tiếp tục, vẻ chỉ hận rèn sắt không thành thép, “Đối thủ lần này của chúng ta không giống trước đây. Những sàn đấu giá hải ngoại đó thực lực phi thường, chúng đã bày ra cái bẫy lớn thế này, nhất định không phải chỉ có một hậu chiêu. Chưa chừng hiện giờ hành tung của chúng ta đã bị chúng theo dõi rồi đấy. Ăn quả lừa từ Đới Hạc Hiên, quá lắm chỉ mất một đồng tiền; song nếu mày cứ thế này, để bị Chung Ái Hoa và Bách Thụy Liên lừa thêm lần nữa thì vạn kiếp không siêu sinh nổi đâu. Tới lúc đó đừng nói Minh Nhãn Mai Hoa, cả tao và Lão Triều Phụng cũng bị mày kéo vào. Giờ chúng ta là người cùng một chiến tuyến, hiểu chưa hả?”

Tôi bất đắc dĩ gật đầu.

“Tao biết mày khó chịu, nhưng cứ phải nói thẳng, mày muốn cũng thế, không muốn cũng vậy, nếu định cứu Minh Nhãn Mai Hoa thì ngoan ngoãn đi với tao, không còn nhiều thời gian đâu.” Nói tới đó, Dược Bất Nhiên đậu xe lại bên đường rồi mở cửa, “Còn một lựa chọn nữa là mày cút xuống ngay cho tao, ôm thù riêng của mày ngồi nhìn cả giới cổ vật bị nước lũ nhấn chìm, tự sinh tự diệt đi.”

Tôi ngồi bất động, song cũng không trả lời. Dược Bất Nhiên lại cầm lấy vô lăng, nhìn qua vai tôi về phía mặt sông cuồn cuộn. Gã mấp máy môi rồi thốt ra một câu kỳ lạ, “Ít nhất mày còn được lựa chọn.”

“Gì cơ?” Tôi ngạc nhiên quay sang gã. Nhưng vẻ mặt Dược Bất Nhiên đã trở lại như cũ, tựa hồ chưa từng thốt ra câu vừa rồi. Tôi nhìn gã chằm chằm, hòng tìm ra manh mối, song cuối cùng vẫn thất bại.

“Rốt cuộc mày định theo tao hay là xuống xe?” Gã giục.

Tôi lẳng lặng thắt dây an toàn rồi hỏi, “Đi đâu?”

“Lăng Trung Sơn.”

Dược Bất Nhiên vừa bật ra ba chữ, đột nhiên ngoài xe gió sông nổi mạnh.

Chương 5
Tìm mấu chốt giám định Thanh minh thượng hà đồ

Tôi tựa đầu vào cửa xe, đờ đẫn nhìn ra trước mặt. Đằng trước tối đen như mực, hai ngọn đèn pha chỉ soi sáng được trong phạm vi mấy mét, có thể trông thấy từng vệt trắng không ngừng chạy lùi về phía sau. Tôi như quay trở lại lúc theo Mắt Trố đi ăn trên chiếu, so ra lúc ấy tôi hạnh phúc làm sao.

Sau khi rời biệt thự của Đới Hạc Hiên, tôi cứ nghĩ hai thằng sẽ về thành phố nghỉ ngơi trước rồi hôm sau mới lại lên đường, nhưng Dược Bất Nhiên không ngừng không nghỉ, lái xe đến thẳng núi Tử Kim ở ngoại ô phía Đông Nam Kinh. Giờ đã hơn mười giờ đêm. Trên đường gần như không thấy người xe qua lại, chỉ có chiếc xe của chúng tôi lao đi vun vút, như cô hồn chạy dưới âm ty.

Trong xe tĩnh lặng như tờ, sau khi Dược Bất Nhiên thốt ra câu nói lạ lùng kia, chúng tôi chẳng ai nói năng gì nữa. Gã lẳng lặng lái xe còn tôi đờ đẫn nhìn rặng núi cao ngất trải dài ngoài cửa sổ.

Lăng Trung Sơn mà Dược Bất Nhiên nói nằm ở ngọn Đông núi Mao Sơn trong dãy Tử Kim, được xây năm 1929, an táng quốc phụ Tôn Trung Sơn. Trước đây có một thầy phong thủy người miền Nam từng nói với tôi, phong thủy lăng Trung Sơn không đẹp lắm. Tuy có núi dựa như bình phong, tọa Bắc hướng Nam, nhưng xét toàn thể lăng tẩm thì huyệt cao mà núi dựa lại thấp, lộ hẳn ra ngoài, mở toang hoang, phạm vào cấm kỵ mộ phần phải “được gió ẩn nước”. Có điều thầy phong thủy kia nói, long huyệt đẹp nhất Nam Kinh nằm dưới chân ngọn Ngoạn Châu mé Tây lăng Trung Sơn, nhưng ở đó đã đặt lăng Minh Hiếu, tức mộ Chu Nguyên rồi. Tóm lại vẫn phải theo thứ tự trước sau.

Theo lời thầy phong thủy nọ thì sau khi Tôn Trung Sơn làm cách mạng thành công, lần đầu tiên đến viếng lăng Minh Hiếu đã dùng thân phận bề tôi để dâng hương kính cáo Minh Thái Tổ. Tối hôm ấy Chu Nguyên báo mộng cho Tôn Trung Sơn, nói rằng ông ta có công đánh đuổi man di, nên sẽ chia cho nửa phong thủy núi Tử Kim. Song Tôn Trung Sơn là vĩ nhân, không muốn chiếm đoạt phong thủy lăng Minh Hiếu nên trước lúc mất đã để lại di chúc chôn mình ở vị trí bề tôi, vừa che chắn cho lăng Minh Hiếu, cũng không sẻ bớt long khí. Nếu là người trung thành nửa đêm đi vào núi sẽ thấy trong thung lũng giữa lăng Trung Sơn và lăng Minh Hiếu có một con rồng trắng lượn vòng quanh, đó chính là long khí mà hai người nhường qua nhường lại cho nhau.

Những truyền thuyết dân gian này phần lớn đều là lời đồn thổi gán ghép, mê tín dị đoan, có điều giờ đi vào núi Tử Kim, tôi thực sự cảm thấy nó không giống ﻿những ngọn núi khác. Nửa đêm vào núi, thường thì sẽ thấy lạnh buốt thấu xương, không rét mà run, tựa hồ có vô vàn thứ đáng sợ đang nấp trong bóng tối dày đặc xung quanh. Song hiện giờ chẳng những tôi không thấy gì khó chịu, mà còn cảm giác giữa những ngọn núi trùng điệp có một đôi mắt lặng lẽ quan sát mình, cái nhìn ôn hòa, quảng đại mà không lấn lướt, rất khó nắm bắt, song hiện diện ở khắp mọi nơi.

Tôi chẳng biết đây có phải ảo giác hay không. Có điều dưới ánh mắt có lẽ không hề tồn tại ấy, tâm trạng tôi quả thực đã bình tĩnh hẳn.

Lẽ nào mình cũng được tính là trung thành ư? Câu hỏi nực cười này đột nhiên nảy ra trong đầu tôi. Tôi quay mặt nhìn sang Dược Bất Nhiên thấy gã chăm chú lái xe, mím chặt miệng, không huyên thuyên luôn mồm như mọi khi nữa. Gã có được coi là trung thành không? Gã có cảm nhận được luồng sức mạnh kỳ diệu bắt nguồn từ lăng Trung Sơn không?

Khép lại những suy nghĩ vẩn vơ, tôi nhanh chóng quay về với hiện thực trước mắt. Dược Bất Nhiên và Lão Triều Phụng đưa tôi đến lăng Trung Sơn định làm gì? Dược Bất Nhiên nói rằng để tôi trở lại thành Hứa Nguyện trước kia là ý làm sao? Chẳng lẽ bắt tôi ở lại đó canh lăng?

Xe chạy chừng nửa giờ thì rời đường lớn, chạy vào đường núi chừng mười phút rồi dừng lại. Tôi nheo mắt nhìn quang cảnh phía trước, dưới ánh đèn xe, có thể thấy đây là chân núi mấp mô, lưng dựa vào vách đá cao ngất, hai bên nhô lên hai dốc núi, ở giữa là một khoảnh đất bằng khá nhỏ. Giữa khoảnh đất là một ngôi nhà gạch hình chữ nhật trông như doanh trại bộ đội những năm 50, 60, trên tường hình như còn loang lổ biểu ngữ, nhưng không nhìn rõ được. Từ vị trí này nhìn ra chỉ thấy quanh nhà có rất nhiều bóng đen, song không biết là gì.

“Đi thôi.” Dược Bất Nhiên vẫy tay với tôi.

“Ở đây à?” Tôi nghi hoặc.

“Đúng rồi.” Dược Bất Nhiên không giải thích nhiều.

Đi được mấy bước, tôi bỗng khựng lại, cả người lạnh toát. Vầng trăng đã ló ra khỏi đám mây, giờ tôi có thể lờ mờ trông thấy những bóng đen kia đều là bia mộ, cao thấp dài ngắn đủ cả, san sát bao quanh doanh trại, âm trầm mà rùng rợn.

Đây lẽ nào là nghĩa địa trong núi Tử Kim? Nhưng làm gì có doanh trại nào lại xây giữa đống mồ mả thế này? Dược Bất Nhiên đưa tôi đến chỗ quỷ quái nào đây? Không phải có quỷ ám thật chứ?

Hàng loạt câu hỏi hiện lên trong đầu tôi, đúng lúc này, một gian phòng trong doanh trại bỗng sáng đèn. Ánh đèn vàng vọt chỉ soi sáng được một khu vực rất hẹp ngoài cửa sổ. Tôi còn chưa nhìn rõ bên trong có người hay không thì một con béc giê Đức đột nhiên từ trong nhà lao ra, chạy xồ về phía chúng tôi sủa váng lên. Tiếng sủa rất vang, thoắt chốc đã đánh động chim chóc trên cây bay rào rào.

Dược Bất Nhiên huýt sáo, lập tức con chó kia ngoan ngoãn ngậm mõm, vẫy đuôi chạy đến đón. Xem ra gã là khách quen ở đây. Con béc giê dẫn hai chúng tôi tới trước cửa phòng. Bấy giờ tôi mới để ý thấy tuy bốn bề đều là bia mộ, nhưng phần lớn không dựng trên mộ mà dựng trên mặt đất, kẹp giữa hai phiến đá để chống cho khỏi đổ, còn có rất nhiều bia đá ngổn ngang dưới đất, như một bàn mạt chược vừa chơi xong. Những tấm bia này đều khá lâu đời, đa phần mặt bia đều có vết nứt và lốm đốm vệt xanh, song là cổ thật hay giả cổ thì không dám chắc.

Dược Bất Nhiên hạ giọng dặn tôi, “Người lát nữa chúng ta gặp rất đơn thuần, không liên quan gì đến giới cổ vật cả, mày không cần phí công khách sáo, cứ ở đây đợi làm là được.”

“Làm gì cơ?”

“Anh ta bảo gì thì mày làm cái đó.”

Lúc này trong doanh trại có một người chắp tay sau lưng bước ra. Người này tuổi ngoại tứ tuần, mặt đầy nếp nhăn, gò má trái còn có nốt ruồi đen trông rõ mồn một. Dáng dấp anh ta thấp đậm, đứng đó trông vững vàng như một con sư tử đá.

“Anh Từ, em dẫn người đến cho anh rồi này.” Dược Bất Nhiên cười rồi đẩy tôi một cái. Anh Từ chỉ “Ừm” một tiếng, không tỏ thái độ gì. Tôi chìa tay ra bắt tay anh ta, để ý thấy bàn tay anh ta rất to, hổ khẩu có vết chai, hẳn là công nhân khai thác đá. Từ quan sát tôi chốc lát rồi im lặng dẫn theo con béc giê quay vào nhà.

Dược Bất Nhiên dặn tôi, “Được rồi, mày ngoan ngoãn ở đây đi, tao té đây.” Tôi ngớ người, mới thế đã coi như xong rồi à? Dược Bất Nhiên còn nói thêm, “Anh ta không bị câm đâu, chỉ kiệm lời thôi.”

“Thế khi nào mày quay lại đón tao? Năm ngày hay mười ngày?”

“Lão Triều Phụng nói tới lúc đó mày sẽ tự biết thôi.”

Tôi nhíu mày, “Yên Yên vẫn đang bị giam, ông Lưu ở Bắc Kinh chỉ chèo chống được nhiều nhất một tháng. Bọn tao không có nhiều thời gian đâu.”

“Nếu mày không ở đây bình ổn lại tâm trạng thì có cho mày một năm cũng vô ích.” Nói vậy nhưng câu sau Dược Bất Nhiên lại quay ra xoa dịu tôi, “Đằng Yên Yên tao sẽ nghĩ cách, dù không cứu ra được ngay, cũng sẽ không để cô ấy phải chịu khổ.”

“Quan trọng là Đới Hạc Hiên.” Tôi lo lắng. Lão là hy vọng duy nhất để cứu Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng sau khi cược thua, trong tay tôi chẳng còn gì để trao đổi với lão nữa. Dù tôi có tu thành chính quả ở đây, thì cũng được tác dụng gì? Như nhìn thấu tâm tư tôi, Dược Bất Nhiên xoa cằm cười nhạt, “Chuyện đó mày cứ yên tâm, hôm nay chúng ta cũng không đến nỗi tay trắng về không, ở nhà tên lừa đảo ấy, tao đã để ý thấy một chuyện rất hay, có thể lợi dụng được.”

“Là gì?”

Ánh mắt Dược Bất Nhiên lóe lên sắc lạnh, không thấy vẻ cợt nhả mọi khi đâu nữa, “Mày cứ đợi mà xem, đến lượt tao ra tay rồi.”

Nhất thời tôi không biết nên cảm ơn gã, hay vẫn giữ thái độ thù địch. May sao Dược Bất Nhiên cũng chẳng hy vọng tôi đáp lại, chỉ giơ tay lên chào rồi quay người đi.

Đợi xe lăn bánh, tôi cũng quay lưng đi vào căn nhà giữa lòng núi kia. Xem ra nơi đây vốn là doanh trại quân đội, giờ được cải tạo lại, bên trong chỉ kê một giường xếp giản dị, những chỗ khác đều bị bia đá, gạch xanh, giấy đủ mọi chủng loại và vài vật dụng lạ lùng choán hết. Còn một bàn làm việc rộng, bên trên chất đống sách vở và tài liệu.

Tôi để ý thấy ngoài giường xếp ra, nơi này không hề có hơi thở hiện đại. Giấy là giấy tuyên, từng cuộn từng cuộn đặt trong sọt trúc; trên bàn chỉ có hai cây bút lông, một thỏi mực và một chiếc nghiên, không có bút bi hay bút máy, đều là đồ bán trong cửa hàng văn phòng phẩm, chẳng có gì quý giá. Bên kia phòng bắc một bếp lò, trên đặt chiếc nồi sắt to tướng, cạnh đó là đống củi xếp ngay ngắn. Trần nhà treo một cây đèn dầu, tỏa sáng leo lét.

“Cậu ngủ ở đây, sáng mai sáu giờ dậy.” Anh Từ trỏ chiếc giường xếp.

Tôi thầm nghĩ chuyện gì đến ắt phải đến, để xem họ giở trò gì, bèn hỏi, “Sáng mai làm gì đây?”

“Rập bia.” Anh Từ chẳng buồn nhướng mắt. Tôi ngẩn người, không ngờ lại là việc này.

Rập bia còn gọi là rập mực. Thời cổ không có máy in, cũng không có máy ảnh, nếu muốn phục chế lại nguyên dạng văn tự trên bia đá chỉ có duy nhất một cách là dùng mực rập lại. Nguyên lý của nó cũng giống như in bản kẽm bây giờ, tức là dán giấy ướt lên mặt bia, để nó bám vào những vết lồi lõm trên văn bia, sau đó quét mực lên trên rồi bóc giấy ra, thế là văn bia đã được rập lại nguyên trạng. Bởi vậy bản rập phần nhiều là nền đen chữ trắng, giống phim âm bản vậy.

Bia đá quá nặng, không dễ di chuyển nên phần ﻿lớn giới cổ vật chỉ trao đổi bản rập bia đá, gọi là thiếp bia. Thứ này được gọi là hổ đen, giá trị rất cao, nhưng hàng giả cũng lắm, hễ sơ suất sẽ bị hổ vồ cụt cả vốn.

Rập mực không có gì thần bí, cùng lắm chỉ là một kỹ thuật thôi, tuy tôi chưa bao giờ bắt tay vào làm nhưng vẫn hiểu được những điểm cơ bản. Chẳng lẽ rập bia có thể giúp bình ổn lại tâm trạng ư? Tôi nghi hoặc thầm nhủ, thấy hơi khó tin.

Có điều anh Từ tính lầm lì, hỏi cũng vô ích. Nghĩ vậy tôi bèn nằm xuống giường đi ngủ, để xem ngày mai họ bày ra trò gì.

Hôm sau trời vừa tảng sáng, tôi đang mơ màng ngủ thì thấy có người lay tay. Mở mắt ra liền trông thấy con béc giê của anh Từ đang kéo tay áo mình. Tôi ngồi dậy, anh Từ đã nấu xong nồi cháo, ăn kèm mấy túi dưa cải muối và vài lát thịt khô hun khói đen đúa trên đĩa. Nấu cháo bằng bếp lò ngon hơn bằng nồi cơm điện, hạt gạo mềm dẻo thơm phức, tôi ăn một hơi hết bay hai bát.

Ăn xong bữa sáng, anh Từ ra hiệu rồi dẫn tôi ra sân sau. Tôi nhìn quanh, lúc này mặt trời vừa lên, không khí trong lành, bên tai vẫn nghe rỉ rả tiếng trùng kêu và líu lo chim hót, thấp thoáng thấy cả lăng Trung Sơn xa xa, thật là một nơi thích hợp để tu tâm dưỡng tính. Tôi phóng mắt nhìn khắp sân sau, thấy ngổn ngang toàn bia đá đủ mọi kích cỡ, còn nhiều hơn trong nhà, hoặc đứng hoặc nằm, đủ để làm cả một rừng bia.

Anh Từ rốt cuộc là người thế nào mà lại sống giữa cả đống bia đá trong doanh trại bỏ hoang này?

Anh Từ dẫn tôi đến trước một tấm bia đặt nằm ngang, cao chừng mét rưỡi, bên trên khắc hơn trăm chữ. Tôi đọc qua nội dung, thấy không phải hàng giá trị gì lắm, do một hương thân ở Nam Kinh lập cho mẹ vào khoảng những năm Quang Tự thời Thanh, lời văn cũng chẳng đặc sắc mấy, giới thiệu đơn giản về cuộc đời của bà mẹ mà thôi.

Trước tấm bia đã đặt sẵn các dụng cụ như giấy rập, mực, con đập, bàn chải xơ cọ, cọ vẽ, miếng nỉ v.v… Cọ vẽ đã có phần trụi lông, miếng nỉ xơ cả mép, có lẽ đây là những thứ hằng ngày anh Từ thường dùng.

Xem ra công việc chính của anh ta ở đây là rập bia. Giờ mọi người đều chụp bằng máy ảnh, song anh ta vẫn kiên trì dùng phương pháp cổ lỗ này, lại thêm trong nhà hầu như không có phát minh hiện đại nào, có thể thấy đây là một ẩn sĩ giữ nếp xưa. Tôi liếc anh ta, chợt cảm thấy con người lầm lì này thật thú vị.

“Hôm nay cậu rập nó.” Anh Từ chỉ nói vỏn vẹn năm chữ rồi bỏ đi, chẳng buồn phổ biến trong lúc rập phải chú ý những gì.

Thôi được, không nói thì thôi. Tôi đã đọc về cách rập bia qua sách vở mãi rồi, thiếp bia qua tay cũng phải mười mấy tấm, chưa ăn thịt lợn thì thôi, chẳng lẽ còn chưa bao giờ trông thấy con lợn hay sao? Cúi đầu quan sát một hồi, tôi xắn tay áo lên, thầm nghĩ thế mà cũng có một ngày mình chính tay rập bia cơ đấy.

Lúc này anh Từ chợt quay lại, bưng một bát nước cơm nghi ngút khói. Thoạt tiên tôi ngỡ anh ta sợ tôi chưa đủ no, về sau thấy anh ta lọc hết gạo lẫn trong bát mới hiểu ra thứ này dùng để dán giấy.

Trong rập bia có một khâu quan trọng là dán giấy. Để giấy dính chặt vào bia, thông thường người ta sẽ nhúng giấy vào nước hoặc nước cơm. Nếu là thợ rập uy tín còn dùng keo đun bằng nước bạch cập, song anh Từ ở trong núi sâu, điều kiện thiếu thốn, nước cơm vừa ăn được vừa dùng được là tiện nhất.

Anh Từ đặt bát xuống, chẳng dặn câu nào đã chắp tay sau lưng bỏ đi. Tôi thầm nhẩm lại một lượt quy trình đọc trong sách vở, làm mấy động tác khởi động khớp vai rồi ngồi xuống, chuẩn bị bắt tay vào làm.

Bước đầu tiên trong việc rập bia là làm sạch mặt bia. Tôi cầm chổi lông cỡ đại lên nhúng nước rồi chải khắp mặt bia một lượt cho sạch bụi bặm, sau đó đổi sang chổi cỡ nhỏ, chải sạch những đất cát cỏ dại bám trong khe kẽ. Chỉ riêng công tác chuẩn bị này đã mất hơn nửa tiếng. Đó là còn may, có những tấm bia cổ bám đầy rêu xanh còn phải dùng lửa đốt. Có lúc đốt mấy lần, đá khô giòn nứt cả ra, tới lúc đó muốn cứu vãn cũng chẳng kịp.

Nói cũng lạ, lúc chải mặt bia, những tạp niệm trong đầu tôi ít hẳn. Xem ra khi chăm chú làm việc gì đó, con người ta sẽ không dễ bị phân tán.

Làm sạch mặt bia xong, tôi cầm một tờ giấy lên, anh Từ đã xén sẵn để giấy lớn gấp đôi mặt bia. Tôi vê ngón tay, nhận ra đây là giấy Liên Sử mỏng của Uông Lục Cát. Uông Lục Cát là thương hiệu lâu đời có từ đầu thời Minh, hai năm trước còn được giải bạc của bộ Công nghiệp nhẹ. Giấy Tuyên của họ mỏng vừa phải, vê trong tay thấy dẻo quánh. Giấy dùng rập bia phải dẻo, từ đây có thể thấy anh Từ rất có mắt nhìn, quả là lành nghề.

Tôi gấp tờ giấy lại thành hình chữ nhật, nhúng vào nước cơm rồi lấy ra phủ lên vải ướt, lại đặt chồng một tờ giấy khô lên. Đoạn tôi ấn tay lên để bảo đảm giấy ướt đều. Xong xuôi đâu đấy lại cầm bút lên chấm nước cơm quét thêm lượt nữa lên mặt giấy rồi dán vào bia, căn cho bốn góc khít nhau. Sau đó lấy miếng nỉ tỉ mỉ thấm bớt nước, thay sang bàn chải xơ cọ, quét cho giấy dính chặt vào mặt bia, không hở lỗ khí nào. Cả quá trình kể ra thì phức tạp nhưng làm lại rất nhanh. Tôi vừa nghĩ đây đúng là trình độ thủ công của học sinh tiểu học, tay sơ ý dùng lực hơi mạnh, bàn chải lập tức cào rách mặt giấy.

Bản rập bia chỉ cần rách một chỗ là vứt đi cả tờ. Tôi rầu rĩ lắc đầu, bóc giấy ra, thay tờ khác. Lần này làm thật cẩn thận, chải giấy dính sát vào bia.

Dán giấy xong, tiếp theo phải đập cho giấy ăn chữ. Việc này cực kỳ tỉ mẩn, phải dùng bàn chải và chày gỗ đập vào kẽ hở giữa các nét bút, để giấy Tuyên ăn vào miệng chữ, dán chặt vào những chỗ lõm trên mặt bia. Tấm bia đá này có hơn trăm chữ, thể chữ cũng không lớn, nếu đập lần lượt từng chữ một thì phải rất kiên nhẫn. Tôi bò ra đập được chừng hai ba chục chữ đã sốt cả ruột. Tới chữ thứ năm mươi, tôi thở hồng hộc đứng dậy, mệt đến váng đầu hoa mắt.

“Lao động tay chân vô nghĩa thế này có thể bình ổn tâm trạng ư? Sao lại thấy càng lúc càng cáu kỉnh thế nhỉ?” Tôi bắt đầu oán trách Dược Bất Nhiên. Đúng lúc này, một mối nghi ngờ nảy ra trong đầu tôi, con cáo già Lão Triều Phụng không phải định cầm chân tôi ở đây để chúng rảnh tay bày ra âm mưu quỷ kế gì đó chứ?

Dược Bất Nhiên chẳng cũng nói đấy ư? Tới lúc gã ra tay rồi. Rốt cuộc là ra tay với Đới Hạc Hiên hay với tôi?

Tôi nghĩ mà sốt cả ruột, bèn bỏ chổi xuống, định rời sân sau. Lúc này anh Từ từ trong phòng đi ra, thấy tôi định đi thì lẳng lặng đặt tay phải lên vai tôi. Tay anh ta đặt lên rất từ tốn, nhưng lại như Thái Sơn đè xuống, khiến tôi không sao cử động được, tức khắc khòm cả người.

“Làm việc phải đến nơi đến chốn.” Anh ta nói.

Xem ra anh Từ còn kiêm cả nhiệm vụ giám sát tôi. Tôi tức tối quay người ngồi xuống trước tấm bia, tiếp tục đập từng chữ. Hì hục mãi đến trưa mới xong tất cả. Tôi mỏi nhừ lưng đứng dậy, định đi ăn, nào ngờ vào nhà mới thấy anh Từ đi đâu mất, chỉ để lại một tờ giấy, trên là nét bút đẹp đẽ thể tiểu khải, nói rằng anh ta vào thành phố một chuyến, bảo tôi tự nấu cơm.

Tôi cầm tờ giấy đứng thần người ra, lẽ nào không phải anh ta giám sát tôi sao? Sao lại tự dưng bỏ đi thế này? Đi tới trước bàn làm việc của anh ta, tôi thấy một xấp giấy dày cộp, đều là văn bia rập lại và những tài liệu khảo chứng về bia cổ. Từng nét bút nắn nót rõ ràng, chỗ nào viết sai thì dán giấy trắng lên, hết sức kỹ càng tỉ mỉ. Đủ thấy Từ đã bỏ nhiều tâm huyết vào đó. Bên cạnh xếp toàn thiếp bia, có những bức in từ ảnh ra, có bức Từ tự rập, góc dưới bên phải đánh số, ghi thời gian địa điểm và tên đầy đủ của Từ - Từ Thư Xuyên.

﻿Tôi đếm kỹ thấy phải đến hơn hai trăm bản rập, trong vòng bảy tám năm, không khỏi lấy làm kinh hãi. Muốn tìm được, rập được, khảo chứng được những tấm bia cổ này đều phải mất rất nhiều thời gian, mấy năm nay e rằng anh ta chỉ vùi đầu làm chuyện này, không nghĩ tới việc gì khác.

Một mình ẩn cư giữa núi rừng, cách xa nhân thế, một lòng một dạ khảo cứu và rập lại bia cổ gần mười năm nay, phải có tinh thần sắt đá đến đâu? Giờ là thập niên 90 của thế kỷ XX rồi mà! Ai lại bỏ công đi làm một việc vừa vô nghĩa vừa không đem lại tiền bạc gì như thế chứ!

Tôi nhắm mắt lại, hình dung ra cảnh anh Từ lẻ loi ở đây, khom lưng cúi đầu, một mình một bóng. Giữa những hàng chữ trên các bản rập này, có thể cảm nhận được tinh thần bền bỉ khiến người ta phải kính nể, anh Từ cũng như luồng sức mạnh đêm qua tôi cảm nhận được ở lăng Trung Sơn, đều toát lên ý chí mạnh mẽ, nguyện hiến dâng cả bản thân cho sự nghiệp mình hằng đeo đuổi.

Tôi không xem trộm tập tài liệu kia viết gì mà cung kính lui ra khỏi “phòng đọc sách” của anh ta, vô cùng hổ thẹn vì mình từng coi anh ta là một tên cai ngục. Tin rằng người có quyết tâm và ý chí mạnh mẽ như thế, không thể bị kẻ khác ràng buộc hoặc khống chế được. Xem ra Dược Bất Nhiên nói thật, anh Từ là một người đơn thuần đến cực điểm, không thuộc về giới nào cả, mà chỉ đắm chìm trong thế giới của riêng mình.

Giờ tôi đã hơi hiểu vì sao Dược Bất Nhiên đưa mình tới đây rồi.

Tôi nhìn ra cổng, cuối cùng vẫn không bỏ đi.

Bữa trưa tôi chỉ rán qua loa quả trứng ăn tạm rồi trở lại sân sau, đứng trước tấm bia quan sát. Chữ đã đập xong, việc tiếp theo là vỗ mực. Nhìn xuống tờ giấy Tuyên trắng phau trên mặt bia, tôi cố gạt bỏ mọi tạp niệm trong đầu, tập trung tinh thần vào hơn một trăm chữ này.

Anh Từ đã chuẩn bị sẵn con đập. Đó là hai cục bông trông như củ tỏi, bên ngoài bọc hai lớp vải lụa, đáy phẳng. Tôi dùng bút lông quết mực vào lòng đĩa, đây là loại mực Tùng Yên, chất lượng thượng hạng, còn được anh Từ thêm vào nửa bát lòng trắng trứng, trông óng ánh đẹp mắt. Kế đó, tôi phết mực lên con đập, xoa vào nhau cho thật đều, sau đó cầm vỗ lên mặt giấy.

Theo sách miêu tả thì khi vỗ cần nhẹ tay, trước nhẹ sau nặng, làm đi làm lại ba bốn lần, tới khi đen bóng lên như than đá, đen trắng rõ ràng mới coi là được. Nhưng tôi chẳng mấy chốc đã nhận ra trò vỗ mực này cũng như trượt băng, nói thì đơn giản, thực ra chẳng dễ dàng gì. Tôi siết chặt con đập, cầm thế nào cũng thấy ngượng tay, đừng nói là vỗ.

Trong sách còn nói rập mực phải “trước nhẹ sau nặng”, khiến tôi càng lúng túng tợn. Thế nào là nhẹ, thế nào là nặng? Tôi cầm con đập chà từng mảng, không mờ quá thì lại bị đọng thành vũng. Loay hoay mãi mới rập được một hàng, nhìn lại thì thấy vết mực lem nhem, tệ không tả nổi. Định vỗ thêm mấy cái, không ngờ lại hơi quá tay, làm giấy dúm cả, phải vỗ cho phẳng mới làm tiếp được. Tôi nghiến răng vỗ quần quật được một lượt, cúi đầu xem lại, khoan bàn đến việc mực có đều hay không, chỉ nhìn chữ nào chữ nấy đậm nhạt loang lổ đã chẳng muốn đọc. Ngẫm kỹ lại có lẽ là do ban sáng tôi đập chữ chưa đến nơi đến chốn, giấy chưa ghim chặt vào mặt bia, không thể hiện được những nét lồi lõm của con chữ nên lúc rập mới tệ thế này.

Tôi loay hoay cả buổi chiều, bỏ đi đến bảy tám tờ giấy tuyên, mệt hoa cả mắt mà vẫn chưa rập được bản nào. Bấy giờ mới biết kỹ thuật này nhìn thì dễ, thực ra còn khó hơn cả khiêu vũ.

Gần tối, anh Từ khệ nệ vác một bao gạo to tướng về. Ra sân sau, thấy tôi hì hục toát mồ hôi mà chẳng nên cơm cháo gì, anh ta nhìn tôi một lát rồi cúi xuống làm mẫu một lần. Đúng là dân chuyên có khác, rập nhẹ như không, điêu luyện tựa mây trôi nước chảy, chưa kịp nhìn xem anh ta thao tác thế nào thì mặt bia đã được quét một lớp mực đen đều.

Từ đặt con đập xuống, buông nhẹ tênh chín tiếng, “Đừng dùng ngón tay, dùng sức cổ tay thôi.” Tôi làm theo, quả nhiên khá hơn hẳn. Đang định cúi xuống rập tiếp thì anh Từ ngăn tôi lại.

“Trời tối rồi, mai làm tiếp.”

Hai chúng tôi thu dọn đồ đạc, chuyển hết vào nhà. Cơm nước đã xong xuôi, cơm ăn với rau xào, còn có mấy cây nấm.

Chúng tôi ngồi cạnh bếp lò, im lặng ăn cơm. Tôi đặt bát xuống, quẹt miệng, thốt ra câu hỏi đã ấp ủ từ lâu, “Anh ở đây bao lâu rồi?”

“Tám năm.” Anh Từ đáp cụt lủn.

“Chỉ rập bia thôi à?”

“Ừ.” Lúc rập bia anh Từ phóng khoáng bao nhiêu thì khi nói chuyện lại kiệm lời bấy nhiêu.

“Tại sao?” Tôi đánh bạo hỏi.

Từ đặt đũa xuống nhìn tôi, “Vì bia ở đó.”

Câu trả lời này đầy tính triết học, nhưng thực ra là hỏi một đằng trả lời một nẻo. Hình như anh ta đang né tránh nên tôi cũng không tiện gặng tiếp… Cả hai lẳng lặng ăn cho xong bữa. Tôi xung phong nhận chân rửa bát anh Từ cũng chẳng buồn khách sáo, quay người vào phòng thắp đèn dầu lên rồi bắt đầu viết lách. Tôi dọn dẹp xong bát đũa, thấy cơ thịt căng cứng, không nằm nổi, đành đi dạo lòng vòng trong cánh rừng gần nhà. Vừa được nhàn nhã, những ý nghĩ lộn xộn lại kéo đến. Tôi chẳng biết Yên Yên trong tù thế nào rồi, cũng không biết Lưu Nhất Minh và Minh Nhãn Mai Hoa giờ ra sao, rúc trong núi rập bia thế này rốt cuộc là rèn luyện hay trốn tránh? Vô vàn câu hỏi hiện lên trong đầu tôi.

Tôi biết phải gạt bỏ những suy nghĩ lung tung, nhưng đây không phải suy nghĩ lung tung.

Tôi đi lang thang bên ngoài mấy vòng, càng đi càng sốt ruột, mấy lần thậm chí định bỏ đi quách. Nhưng hễ nghĩ tới hai gương mặt đắc ý của Chung Ái Hoa và Đới Hạc Hiên, tôi lại gắng nín nhịn, quay về căn nhà kia. Vừa bước vào, tôi đụng ngay phải anh Từ từ phòng đọc sách đi ra. Anh ta chăm chú nhìn tôi rồi chìa ra mấy miếng vải lụa và cục bông, “Làm mấy con đập đi.” Tôi nhận lấy, thoạt đầu là ngạc nhiên, rồi hiểu ra ngay. Bông thấm mực không rửa sạch được nữa nên một con đập chỉ rập được một hai tấm bia, phải liên tục làm cái mới. Có nhân lực miễn phí là tôi đây, đời nào anh Từ lại chịu bỏ qua.

Con đập nhìn thì đơn giản, nhưng làm cũng chẳng dễ tí nào. Vải và bông chất liệu khác nhau, muốn bó lại thành một nắm hình củ tỏi, mặt vỗ phẳng như bàn là thì phải chia vải và bông ra từng lớp để mực thấm đều. Một dụng cụ đơn giản như vậy mà tôi làm nửa buổi tối chỉ bó được sáu cái. Sờ lên đầu mới thấy mướt mải mồ hôi.

Tôi cầm đi khoe với anh Từ song anh ta chẳng coi vào đâu, chỉ bảo tôi bỏ vào hòm dụng cụ rồi đi ngủ sớm. Cả tối vật lộn với mấy con đập, tôi đã mệt nhoài, đặt lưng xuống giường là ngủ thiếp đi, chẳng còn “suy nghĩ lung tung” gì nữa.

Một đêm yên ả trôi qua. Sáng hôm sau tôi dậy sớm, tiếp tục vật lộn với tấm bia kia. Rút kinh nghiệm từ hôm qua, hôm nay tôi làm tốt hơn nhiều. Anh Từ ở trong nhà lúi húi viết lách, thỉnh thoảng bước ra hướng dẫn mấy câu. Thầy dẫn vào cửa, còn mình tự tu, câu này quả là chính xác. Ngón rập bia này thực ra có rất nhiều phương pháp, anh Từ dạy tôi vài bí quyết, còn lại tôi phải tự làm cho quen. Như lời ông bán dầu nói, “là do quen tay thôi”.

Giờ tôi bắt đầu hiểu tại sao Lão Triều Phụng lại để mình học rập bia. Môn này cực kỳ chú trọng chuyên tâm, nhịp điệu của mắt, tay và tâm trí phải ăn khớp, không được sai lệch. Chỉ cần lơ đãng một thoáng là có thể hỏng cả bản rập. Biết bao lần tôi đã vỗ đến mảng ﻿cuối cùng, vậy mà chỉ hơi thả lỏng tinh thần đã nghe xoạch một tiếng, thế là toi công. Trong trạng thái tập trung cao độ, hai tay tôi cầm con đập, chăm chăm nhìn bia và giấy, chẳng có lúc nào rảnh mà nghĩ ngợi vẩn vơ.

Trước khi mặt trời xuống núi, cuối cùng tôi đã thành công gỡ được giấy ra khỏi tấm bia đầu tiên. Lần rập này tuy không hoàn hảo nhưng đại khái cũng không lầm lỗi, coi như đạt chuẩn. Tôi bưng bản rập còn chưa ráo mực, không nỡ rời tay, lòng phơi phới như lần đầu làm thủ công hồi tiểu học vậy.

Vui vẻ chưa được bao lâu, anh Từ đã chỉ cho tôi một tấm bia khác, “Mai cậu rập tấm này đi.”

Vừa nhìn, mắt tôi đã tối sầm. Tấm này kích cỡ cũng bằng tấm trước nhưng khắc chi chít, ít nhất phải hơn ba trăm chữ, lại còn là chữ nhỏ. Văn bia nói về một cử nhân thời Thanh, hiển nhiên là viết theo lối biền ngẫu, lời lẽ hoa mỹ, còn dùng nhiều chữ hiếm. Về mặt rập bia thì chữ hiếm không đáng ngại, hiềm nỗi quá nhiều nét, tha hồ đập chữ mệt nghỉ.

Lúc rập mực, giấy phải giữ được độ ẩm vừa phải, nếu ngừng giữa chừng để thêm nước thêm mực, màu mực sẽ hơi biến đổi. Thế nên rập bia phải rập một lèo, không được nghỉ giữa chừng. Hơn một trăm chữ tôi rập mất hai ngày, giờ lại còn hơn ba trăm chữ, chẳng biết làm đến ngày tháng năm nào đây.

Nhà anh Từ không có đồng hồ nên tôi phải trông mặt trời để ước lượng thời gian. Tấm bia thứ hai, tôi mất tròn ba ngày mới tạm coi như xong. Một ngày đập chữ, hai ngày vỗ mực, quần quật từ sáng đến tối, làm hỏng vô số giấy mực, nhìn chằm chằm đến đau cả mắt.

Anh Từ lại kiệm lời nên tôi chỉ biết lủi thủi làm một mình. Ba ngày nay tôi sức cùng lực kiệt, chẳng khác nào chạy marathon, nằm xuống là ngủ.

Tôi nghiến răng tỉ mẩn gỡ thiếp bia ra khỏi bia, cầm tới cho anh Từ xem. Anh ta đón lấy vuốt qua một lượt, khẽ gật đầu, “Cậu bắt đầu học rập bia chính thức được rồi.” Nghe vậy mắt tôi tối sầm lại, suýt ngã lăn ra đất, khiến con béc giê giật mình sủa toáng lên, vừa sủa vừa rụt lại.

Lúc ăn cơm tối, anh Từ vẫn lầm lì như thường, tôi xới hai bát cơm, không nhịn được lên tiếng hỏi, “Sao anh lại rập bia?”

Anh Từ không đáp. Tôi cứ ngỡ đã chạm trúng chỗ đau của anh ta, cầm chắc bị ăn mắng. Nào ngờ anh Từ không nổi giận mà cúi xuống và nốt miếng cơm cuối cùng trong bát, nhai nuốt xong mới lên tiếng, “Bia là do con người viết, con người khắc, con người rập. Thế nên trong bia có hồn, là vật sống. Máy ảnh và máy quay phim lưu giữ được hình dạng chứ không lưu được thần thái, không rập thì chẳng có cách nào kế tục ý tứ của chúng.”

Đây là câu dài nhất anh Từ từng nói với tôi, cũng đầy triết lý. Nhưng tôi cảm thấy anh ta vẫn lảng tránh câu hỏi.

Hôm sau, anh Từ lại chỉ cho tôi một tấm bia nữa. Tấm này còn kinh hơn, là chiếu thư của nhà vua khen ngợi một quan viên ở Nam Kinh, người nhà bèn vời thợ khắc lên bia đá để khoe khoang. Chiếu thư thiên tử, chữ nào cũng là lời vàng ý ngọc, dĩ nhiên không dám lược bỏ nét nào, lại thêm phần viết về cuộc đời và con đường làm quan của người được khen ngợi, dày đặc toàn chữ là chữ, nhìn đã hoa cả mắt. Tôi chẳng dám đếm xem có bao nhiêu chữ nữa.

May mà kinh qua hai tấm bia trước, tôi đã từ quen thành khéo, chỉ cần kiên nhẫn và tỉ mỉ hơn thôi.

Lần rập mực này thành công chưa từng có, trước nay tôi chưa bao giờ tĩnh tâm, chuyên chú làm một việc đến vậy. Mọi thứ xung quanh dường như đều không liên quan gì tới tôi. Tôi chỉ nhìn vào tấm bia trước mắt cùng những con chữ trên bia, đó là tất cả của tôi.

Trong thế giới không có đồng hồ ấy, tôi rập xong rồi ăn, ăn xong lại rập, cuối cùng chẳng nhớ đã bao nhiêu ngày trôi qua. Rốt cuộc tôi cũng rập xong tấm bia ấy như một kỳ tích, phần nền đen bóng tựa than đá, đen trắng rõ ràng, có thể coi là bản rập đẹp nhất của tôi trước nay. Anh Từ nghiệm thu, nhả ra hai chữ, “Không tồi.”

Thấy cơ hội đã đến, tôi lặp lại câu hỏi lần thứ ba, “Sao anh lại ở đây rập bia?”

Anh Từ liếc nhìn tôi rồi chẳng nói chẳng rằng, xoay người đi thẳng. Tôi thầm nhủ sao hai lần trước hỏi anh ta không giận mà lần này lại nổi cáu?

Lúc đi anh Từ không dặn tôi tiếp theo phải rập tấm nào, tôi ăn không ngồi rồi tự dưng thấy không quen. Sợ mình rảnh rỗi lại nghĩ lung tung, tôi đi quanh sân một vòng, quyết định tới hỏi anh Từ xem tiếp theo đây phải rập cái gì, vừa bước vào nhà thì thấy anh ta từ phòng đọc sách đi ra, tay còn cầm một tập tài liệu.

Tôi ngẩn người, định làm gì đây? Anh Từ đưa tập tài liệu cho tôi, “Sửa đi.” Đoạn chắp tay sau lưng đi mất.

Hay lắm, tôi từ thợ rập bia đổi ngành thành biên tập viên rồi.

Tập tài liệu này chính là thứ lần trước tôi bỏ qua không xem lén của anh Từ. Giờ được anh ta cho phép, tôi tha hồ đọc. Có điều bảo tôi sửa thì thật là hổ thẹn, bởi chữ tiểu khải của người này cực đẹp, mặt giấy sạch tinh, không một vết mực thừa. Ở thời phong kiến, có thể đi thi trạng nguyên ấy chứ, còn cần tôi “sửa” hay sao?

Tôi nằm xuống giường, chọn một tư thế thoải mái, rồi vừa xoa đầu con béc giê vừa đọc từng trang. Tài liệu này được đặt tên là Khảo sát bia Nam Kinh, thoạt trông đã biết là nói về thiếp bia Nam Kinh. Mới đọc lời tựa, tôi đã bàng hoàng.

Trong phần lời tựa, Từ Thư Xuyên viết rằng Từ Niên cha anh ta năm xưa là vệ sĩ của Tôn Trung Sơn. Sau khi Tôn Trung Sơn được chôn cất ở Nam Kinh, cha anh ta xung phong làm lính canh lăng. Năm 1949 Nam Kinh giải phóng, quân giải phóng và lính canh lăng bàn giao hòa bình, Từ Niên cũng giải ngũ. Nhờ tài rập bia, Từ Niên được điều đến cửa hàng văn vật thành phố Nam Kinh phụ trách thiếp rập bia. Từ Thư Xuyên từ nhỏ đã đi theo cha, chịu ảnh hưởng sâu sắc nên cực kỳ mê mẩn bia cổ.

Thảo nào anh Từ lại giam mình trong doanh trại bỏ hoang này, thì ra anh ta có quan hệ mật thiết với lăng Trung Sơn như vậy.

Anh Từ nói, Nam Kinh là kinh đô cũ của Lục Triều, bề dày lịch sử hơn hai ngàn năm, nhưng chưa hề có cuốn sách nào tổng hợp các tấm bia ở Nam Kinh, càng không ai xúc tiến mở rừng bia Nam Kinh, quả là đáng tiếc. Di tích Cố đô trải bao phen chiến loạn đã bị hủy hoại khá nhiều, trong giai đoạn Cách mạng Văn hóa lại bị đập phá phần lớn, tới cải cách mở cửa mọi thứ đổi mới, nhiều nơi động thổ xây dựng, chẳng biết lại phá hỏng bao nhiêu nữa. Chứng kiến văn hóa Nam Kinh cứ bị mất mát, lãng quên từng chút một, hồn phách không có nơi nương náu, anh ta đã thề còn sống ngày nào sẽ tìm kiếm bia khắc khắp Nam Kinh rồi rập lại từng tấm, để tâm huyết người xưa khỏi mai một.

Bấy giờ tôi mới hiểu ra anh ta không có ý bảo mình chỉnh sửa, con người vụng ăn nói ấy đang thông qua phương thức này để trả lời câu hỏi của tôi.

Câu trả lời của anh ta thực khiến tôi bàng hoàng. Người thời nay được mấy ai có suy nghĩ dốc cả đời ra để tìm kiếm những tấm bia cổ? Chỉ có mình anh ta không hề do dự lựa chọn con đường đơn độc mà chật hẹp này thôi. Thái độ kiệm lời, hành vi lánh đời của anh Từ có lẽ cũng vì sự cô độc cố chấp ấy. Đây mới thực là vị ẩn sĩ có phong phạm thời xưa.

Có lẽ anh ta ngốc nghếch, nhưng ai dám nói cuộc đời anh ta không hạnh phúc? Ôm tâm trạng ấy, tôi lật sang nội dung chính. Phần đầu tiên là văn bia trên các loại bia cổ, phần còn lại là khảo chứng nội dung văn bia, thời gian lập bia và địa điểm cũng như lý do đào được. Phần này không dài nhưng tôi biết bất cứ đoạn nào cũng được khảo chứng kỹ càng và viết bằng vô vàn tâm huyết. Kiến thức trong đó rất khô khan nhưng logic chặt chẽ, suy luận tỉ mỉ, còn dẫn chứng nhiều nguồn tư liệu. Chẳng rõ sống trong căn nhà nhỏ này, anh ta lấy đâu ra bằng ấy tư liệu mà tra cứu, rồi phải ﻿mất bao nhiêu công sức mới chuyển được những tấm bia kia tới đây. Càng đọc tiếp, tôi càng phục sát đất.

Tôi đọc suốt một đêm, tới khi mặt trời mọc mới hết. Không phải tôi đọc chậm, mà là không dám lướt qua đoạn nào vì bái phục. Trở dậy, tôi dụi cặp mắt đỏ ngầu, trả lại tập bản thảo cho anh Từ đang ngồi bên bếp nấu cháo. Từ chẳng buồn nhìn, tiện tay đặt xuống cạnh nồi cháo, khá gần ngọn lửa. Anh ta không để tâm, song tôi lại giật nẩy, cầm ngay lên, mang vào phòng đọc sách đặt lên bàn.

“Anh Từ, tôi có câu này muốn hỏi.” Tôi quay lại ngồi xuống bên cạnh, nhìn anh ta bỏ thêm củi vào lò. Anh Từ không đáp, tiếp tục coi lửa.

Tôi bèn hỏi, “Tôi hỏi anh cùng một câu đến ba lần, sao mỗi lần anh lại trả lời mỗi khác?”

Từ đặt thanh củi xuống, “Tấm bia thứ nhất, cậu lấy sức rập bia, tôi cũng trả lời bằng sức võ biền; tấm thứ hai, cậu dùng kỹ thuật để vỗ mực, thì tôi trả lời bằng kỹ xảo, đến tấm thứ ba, tuy kỹ thuật của cậu thô sơ, nhưng đã cảm nhận được tâm ý và hồn phách trong đó nên tôi trả lời bằng tâm hồn.”

Tôi không ngờ anh ta lại nói một mạch ngần ấy chữ, ngẫm kỹ mới thấy thấm thía, không khỏi cảm khái, “Người xưa nói lấy văn chứng đạo, lấy lòng chứng đạo, chẳng ngờ anh cũng nâng việc rập bia lên một tầm cao mới.”

Anh Từ dửng dưng trước lời tán thưởng của tôi, lại ném thêm một thanh củi vào lò, “Cậu thấy những tấm bia quanh sân không?” Tôi gật đầu. Từ thở dài, “Đều là tôi cứu được từ khắp nơi trên đất Nam Kinh đấy, tổng cộng hai trăm lẻ bảy tấm, tám năm nay tôi đã rập đến sáu lần.”

Tôi sững sờ trước con số này, chẳng rõ anh ta phải bỏ ra bao nhiêu tâm huyết và nghị lực nữa? Trước là khâm phục, nhưng nghĩ kỹ lại, tôi chợt nảy ra một suy nghĩ, trước đây anh Từ đã trải qua chuyện gì mà lại quyết định lựa chọn công việc vừa khổ sở vất vả vừa không quá cần thiết này? Nếu chỉ đơn thuần là say mê bia cổ, anh ta có thể sống trong thành phố, chẳng phải dễ tìm bia hơn sao? Huống hồ chỉ cần rập một hai bản là đủ để lưu giữ nguyên trạng rồi, sao anh ta phải rập đến sáu bản, đằng sau hành vi gần như tự ngược đãi này, hẳn phải có động cơ quyết liệt.

“Tôi hỏi lại lần thứ tư nhé, sao anh lại ở đây rập bia?” Tôi nghiêm trang hỏi.

Lần đầu tiên hỏi, được trả lời bằng sức võ biền, lần thứ hai dùng kỹ xảo, lần thứ ba dùng tâm hồn, vậy lần thứ tư có lẽ sẽ dùng lòng thành nhỉ?

Thấy anh Từ chẳng ừ hử gì, tôi bèn kể chuyện mình trước. Kể từ ông nội Hứa Nhất Thành đến bố tôi Hứa Hòa Bình rồi đến tôi, lại đến cả vụ án đầu Phật liên quan tới ba đời nhà tôi. Kể mãi đến tận trưa. Tuy anh Từ chẳng nói năng gì, nhưng tôi biết anh ta đang chăm chú lắng nghe, bởi cháo trong nồi sắp cạn mà anh ta vẫn luôn tay thêm lửa.

Kể xong, tôi lặp lại, “Hỏi lần thứ tư nhé, sao anh lại ở đây rập bia?”

Thấy ánh mắt tôi đầy kiên quyết, Từ lắc đầu thở dài, đứng dậy lấy trong phòng đọc sách một tờ giấy mỏng đưa cho tôi. Tờ giấy trông có vẻ đã được cất giữ từ nhiều năm trước, ngay trên đầu là mấy chữ: “Giấy viết thư chuyên dụng của cửa hàng văn vật thành phố Nam Kinh”, mép đã hơi ố vàng. Tôi cầm lên đọc, là một bản kiểm điểm.

Nét chữ trên giấy rất giống chữ anh Từ, nhưng điêu luyện hơn. Viết rằng, “tôi” thay mặt cửa hàng văn vật mua một bản rập Đại Đường Hồi Nguyên quán Chung Lâu minh của Liễu Công Quyền từ tay người dân, được coi là bản rập quý thời Tống, ngoài lề còn có lời bạt của nhà viết kịch Lý Ngư thời Minh. Nhưng “tôi” nhanh chóng nhận ra lời bạt của Lý Ngư được cắt từ một tấm thiếp khác thêm vào, thế là bản rập thời Minh lại thành thời Tống, giá đội lên không ít. “Tôi” làm việc không cẩn thận, sơ suất cẩu thả, gây tổn thất nặng nề cho cửa hàng văn vật Nam Kinh, phải nghiêm khắc tự kiểm điểm v.v…

Tên người viết là Từ Niên, cha của anh Từ.

Tranh chữ và bản rập đều ở trên giấy, tha hồ lấy râu ông nọ cắm cằm bà kia, đây cũng là thường thức nhiều năm nay trong giới cổ vật. Thế nên mấy thứ này rất dễ có hàng giả. Đám con buôn táng tận lương tâm sẽ cắt nát hàng thật ra thành mấy mảnh rồi lần lượt thêm vào vài bức tranh giả, thu lời gấp bội. Những bản rập bia đẹp nhất thời Tống thường chỉ đóng dấu chứ không có lời bạt là vì vậy.

Xem ra trong thời gian công tác tại cửa hàng văn vật, Từ Niên từng bị mắc lừa, phải làm kiểm điểm. Tôi để ý thấy phía dưới bản kiểm điểm còn có lời phê, “Tư tưởng không đàng hoàng, kiểm điểm không thành khẩn, không coi trọng tài sản của nhân dân”. Ba chữ “không” dưới thời ấy có thể coi là lời phê khá nặng nề. Thêm vào xuất thân của Từ Niên, e rằng khó mà tồn tại trong cơn phong ba chính trị sau đó.

Tôi không hỏi nữa. Từ không nói, tôi cũng đoán được đó ắt là một câu chuyện hết sức thê thảm, khiến anh ta sốc nặng, mới chọn cách lưu đày bản thân như thế. Cảm giác ấy tôi rất hiểu, nhà họ Hứa chúng tôi chẳng cũng thế ư? Đó là bi kịch của thời đại, cũng là bi kịch hàng giả đã tái diễn vô số lần trong giới cổ vật. Chuyện thế này xưa có nay có, ngày sau nhất định vẫn có, trách nhiệm của chúng tôi chẳng phải là ngăn nó sao?

Nghĩ tới đây, tôi như sực tỉnh, nhớ ra sứ mệnh của mình. Tôi là người của nhà họ Hứa trong Minh Nhãn Mai Hoa, sứ mệnh của tôi là trừ giả giữ thật. Bấy lâu mê mải ở đây, tôi suýt quên đi mất.

Theo bản năng, trước tiên tôi giật mình kinh hãi, liên tục cảnh cáo bản thân không được nghĩ ngợi lung tung kẻo tẩu hỏa nhập ma. Nhưng tôi ngạc nhiên nhận ra, lần này khi nhớ tới những chuyện ấy, cảm giác nôn nao không căng tràn lồng ngực tôi nữa, mà đã tan biến.

Chuyện gì thế này?

Tôi nghi hoặc hỏi anh Từ, “Tôi phải rập mấy tấm nữa mới được đi?”

“Mấy hôm nay cậu ngủ được không?” Anh Từ hỏi mà chẳng buồn ngoảnh lại.

“Có.” Mấy hôm nay tôi mệt lử, nằm xuống là ngủ.

“Còn nghĩ ngợi vẩn vơ không?”

“Không nghĩ nữa.”

“Vậy cậu đi đi.”

Tôi ngây người rồi ngẩng mặt lên trời cười lớn, vô cùng thoải mái, vô cùng thư thái. Thiền sư thời xưa chỉ một lời đã giác ngộ thành Phật, ba câu hỏi này của anh Từ cũng có sức mạnh không nhỏ, vạch rõ tính toán của Lão Triều Phụng, quả đã giúp tôi rẽ mây nhìn thấy mặt trời.

Trước đây tôi chìm đắm trong những lỗi lầm của mình, không lúc nào không hối hận tự trách, gần như lạc lối trong đầm lầy, tinh thần suy sụp nên mới thất bại thảm hại. Nhưng ở lăng Trung Sơn mấy hôm nay quần quật rập bia, tôi đã quên bẵng những suy nghĩ thừa thãi, mệt đến chẳng còn tâm trí buồn bã nữa.

Trước đây tôi đọc báo thấy nói có những thanh niên ở thành phố quen được chiều chuộng, kén cá chọn canh, đưa đến nông thôn một tháng là tạnh ngay thói cảnh vẻ. Thực ra trường hợp của tôi cũng gần giống vậy, chữa lành tôi không phải linh đan diệu dược gì, mà là bận rộn. Nói trắng ra là không để tôi rảnh mà suy nghĩ vẩn vơ. Thực ra rất nhiều việc chỉ cần đừng canh cánh trong lòng, ắt có thể sáng tỏ. Không phải quên lãng hay trốn tránh mà là tạm thời gác lại, để tâm trí lấy lại tỉnh táo đã. Chỉ cần hiểu được điểm này, tôi sẽ gạt bỏ được ám ảnh, không bị vây hãm trong đó nữa.

Nam Kinh không hổ là đất cố đô, vương khí Tử Kim chẳng những dưỡng ngọc nuôi bình mà còn dưỡng cả người. Nhờ mấy phen rập bia, tôi đã xua ﻿tan được ám ảnh tâm lý, tâm trí sáng suốt, sảng khoái vô cùng.

“Giờ là lúc nào rồi?” Tôi hỏi, cảm giác như được tái sinh.

“Mười ngày.” Ý anh Từ là tôi đến đã được mười ngày.

“Tôi phải đi đây.” Tôi đề nghị.

Lần này Từ không đè vai tôi nữa mà đứng dậy giơ tay chỉ về một hướng, “Đi bộ khoảng 5 kilomet từ đây sẽ tới một trạm gác. Ở đó cậu có thể gọi điện sau đó đi thêm vài kilomet nữa đến khu du lịch, ở đó có xe, sẽ đưa cậu về Nam Kinh.”

Tôi đã trừ được ám ảnh, chẳng còn gì lưu luyến, ngay cả hành lý cũng không có, lập tức từ biệt anh Từ. Anh ta cũng chẳng níu kéo mà quay vào trong cuộn ba tấm thiếp rập bia tôi làm lại, đưa cho tôi. Tôi nắm tay anh ta, toan nói mấy câu cảm tạ vị ẩn sĩ thời nay mà không sao thốt nổi thành lời, bởi những câu phàm tục ấy không thích hợp nói với anh ta. Nghĩ một lúc cũng chẳng tìm được lời nào hay ho, tôi chỉ biết ngượng nghịu nói, “Cảm ơn anh.”

Anh Từ vẫn trơ trơ không biểu cảm, vẫy tay rồi quay người trở vào nhà. Mười ngày này có ý nghĩa vô cùng quan trọng với tôi, song với anh ta thì chỉ là một tạp âm trong cuộc đời ẩn cư mà thôi.

Tôi sải bước đi về phía trạm gác anh Từ chỉ. Một mình đi giữa núi rừng, cảm thấy nhẹ nhõm chưa từng có, phơi phới như tiên, những ám ảnh trước đây giống như thiếp rập bia, bị lột ra từng lớp một, để lộ diện mạo thật của tôi.

“Tôi về rồi đây.” Tôi vung nắm tay hét với ra ngoài núi, như một đứa trẻ ngốc.

Chẳng bao lâu tôi đã đến trạm gác, gọi điện cho Dược Bất Nhiên rồi bắt xe của khu du lịch vào thành phố. Vừa xuống xe, đã thấy xe Dược Bất Nhiên đậu ở đó đợi sẵn.

Thấy tôi, gã cười hì hì nhận xét, “Mười ngày không ăn thịt, mày gầy đi rồi đấy.”

Dược Bất Nhiên vừa lái vừa kể lại cho tôi những chuyện xảy ra trong mười ngày nay. Trong thời gian tôi vùi đầu rập bia, tình hình Minh Nhãn Mai Hoa ngày càng nguy cấp. Bảo tàng Cố cung im lặng lâu nay, lần đầu tiên công khai phát biểu thanh minh, nói rằng bức “Thanh minh thượng hà đồ bản gốc” ở Hồng Kông hoàn toàn là bịa đặt. Ngay sau đó sàn đấu giá Bách Thụy Liên cũng phát biểu nói muốn công khai tiến hành giám định Cacbon-14 bức của mình và bức trong Cố cung dưới sự giám sát của cơ quan có thẩm quyền.

Định tuổi bằng Cacbon-14 là một phương pháp khoa học để xác định niên đại văn vật. Cacbon-14 là chất đồng vị có tính phóng xạ, các loài động thực vật trên trái đất khi hít thở sẽ hít vào cả cacbon-14; sau khi sinh vật ngừng hô hấp và chết đi, cacbon-14 trong cơ thể chúng sẽ ngừng tăng thêm, và bắt đầu tiêu giảm dần theo thời gian. Vì tốc độ tiêu giảm cacbon-14 vô cùng ổn định, thời gian bán rã cố định là 5730 năm, nên chỉ cần kiểm tra đo hàm lượng cacbon-14 trong di hài sinh vật là có thể đoán được niên đại của nó.

“Giờ cả tranh lụa cũng kiểm định được bằng cacbon-14 rồi à?” Tôi nghi hoặc hỏi. Thanh minh thượng hà đồ là tranh lụa, không phải sinh vật, sao có thể ứng dụng kỹ thuật này được?

Dược Bất Nhiên giải thích, “Vốn là không thể, nhưng giờ khoa học kỹ thuật đã thực hiện được rồi, giáo sư Trịnh vẫn miệt mài làm cái đó đấy thôi. Mày nghĩ xem, tuy lụa không phải sinh vật, nhưng lụa được dệt từ tơ tằm, mà vòng đời con tằm từ lúc nhả tơ kéo kén tới lúc chết rất ngắn. Vì thế thời điểm tơ tằm được sinh ra cũng gần như thời điểm sống của con tằm và đồng nghĩa với thời điểm dệt nên tấm lụa.”

“Giờ có thể xác định chính xác đến bao nhiêu năm?”

“Vốn dĩ biện pháp này chỉ có thể kiểm định từ mấy vạn năm đến mười mấy vạn năm, hiện giờ may ra thì chính xác đến khoảng năm trăm năm.”

“Hừm, vậy là đủ rồi.”

Tống Huy Tông đăng cơ năm 1100, còn Vương Thế Trinh làm giả Thanh minh thượng hà đồ sớm nhất cũng phải từ năm 1526. Chênh lệch bốn trăm năm, có thể ứng dụng kỹ thuật giám định Cacbon-14 đến mức tối đa rồi. Thực ra chẳng cần tính đến bốn trăm năm này, chỉ cần xem trong hai bức nào đó trước bức nào có sau, ắt mọi nghi vấn sẽ được giải quyết ngay. Dược Bất Nhiên cười nhạt, “Tiếc rằng giám định Cacbon-14 cần lấy mẫu, phải cắt một miếng từ bức tranh để giám định, mà còn phải ở phần chính giữa. Lần này Bách Thụy Liên đúng là mạnh tay, không tiếc cắt cả Thanh minh thượng hà đồ của họ ra, hẳn là muốn xem Cố cung có dám tiếp chiêu không.”

Nghe Dược Bất Nhiên nói vậy, tôi hiểu ngay lần này Minh Nhãn Mai Hoa rắc rối to rồi. Thứ trong tay Bách Thụy Liên là đồ giả nên họ mới chịu mất tiền xẻo một mảnh đem giám định, nhưng bảo tàng Cố cung đâu thể chấp nhận phương pháp giám định này được? Có điều hiện giờ chỉ có cách xác định niên đại bằng Cacbon-14 là công bằng nhất, nếu Cố cung không chấp nhận, dư luận sẽ cho là có tật giật mình.

Nhận lời hay không đều khó cả.

Quả nhiên Dược Bất Nhiên kể với tôi, Cố cung đến nay vẫn giữ im lặng, song dư luận đã xôn xao bàn tán. Báo chí trong nước còn bị Lưu Nhất Minh dùng quan hệ át đi, nhưng truyền thông nước ngoài đã viết hàng loạt bài dài dằng dặc nghi ngờ tính xác thực của bức tranh cất trong Cố cung. Mấy bài báo tôi khơi ra được trích dẫn liên tục, thậm chí còn có nhà báo đặt điều rằng người vạch trần Thanh minh thượng hà đồ đang bị giam lỏng, cần quốc tế cứu giúp.

Tôi lắc đầu than thầm, đòn này của Bách Thụy Liên vừa đau vừa độc, quả thực đã dồn Minh Nhãn Mai Hoa đến chân tường.

Thực ra tôi vẫn nghi ngờ, nếu tranh của Cố cung là thật thì cứ lấy ra so với hàng giả của Hồng Kông là xong, sao Lưu Nhất Minh phải vừa gánh áp lực dư luận vừa câu giờ đợi tôi tìm ra quân át chủ bài để phản công?

Lẽ nào vật trong Cố cung là giả?

Nghĩ vậy tôi run bắn lên, nhưng mấy ngày rập bia cũng không uổng công, chẳng mấy chốc tôi đã định thần lại ngay. Cụ Lưu đã khẳng định tranh là hàng thật, tôi không nên nghi ngờ ông ấy. Tin người thì đừng ngờ, tôi phải tìm cho ra quân át chủ bài, còn những việc khác khoan bàn tới.

Dược Bất Nhiên xoay vô lăng, quay sang cười nói, “Ái chà, tao cứ tưởng hay tin này mày sẽ được phen đau lòng nhức óc cơ đấy, xem ra đã khá hơn rồi nhỉ.”

Tôi lạnh lùng hỏi, “Yên Yên thế nào rồi?”

“À, Yên Yên vẫn chưa được thả, nhưng tao đã đút lót hết người ở trại tạm giam rồi, không phải chịu khổ đâu, yên tâm.”

“Đới Hạc Hiên thì sao? Tao nhớ mày nói đến lượt mày ra tay rồi mà?”

Dược Bất Nhiên vỗ lên vô lăng cười xảo quyệt, “Ha ha, mày về cũng đúng lúc lắm, tối nay tao thu lưới, mày cùng đến xem nhé.”

Tôi không hỏi nữa, đan hai tay vào nhau đặt trước kính chắn gió, nhìn thẳng phía trước.

Xe jeep bon bon chạy qua phố xá Nam Kinh, Dược Bất Nhiên không đưa tôi về phía bờ sông mà đưa đến khách sạn Nam Kinh. Đây là khách sạn chuyên tiếp khách nước ngoài xịn nhất Nam Kinh đầu những năm 90, không đâu sánh bằng. Bên trong trang hoàng lộng lẫy, chẳng kém gì mấy khách sạn Hồng Kông trong băng video.

Nhưng Dược Bất Nhiên đưa tôi đến đây làm gì? Lẽ nào gần đây Lão Triều Phụng tốt tính đột xuất, hào phóng chi tiền cho chúng tôi ở khách sạn xịn?

Dược Bất Nhiên dừng xe gần đó rồi cùng tôi đi vào sảnh. Gã đã đặt sẵn phòng, còn ở tầng cao. Sau khi vào phòng, Dược Bất Nhiên bảo phải chuẩn bị một ﻿chút, dặn tôi cứ nghỉ ngơi, lát nữa gã sẽ gọi. Dù sao cũng là Lão Triều Phụng trả tiền nên tôi chẳng buồn khách sáo, vội vàng đi tắm nước nóng cho thoải mái.

Tôi đứng trong buồng tắm ngửa cổ lên, để nước nóng chảy tràn xuống thân thể trần trụi, trục hết khí lạnh tích tụ mấy ngày nay ở lăng Trung Sơn, xua tan ám ảnh tâm lý. “Ông ơi, bố ơi, con về rồi đây” Tôi lẩm bẩm.

Tắm táp xong xuôi tôi lấy khăn bông lau tóc, chợt thấy trên giường đã xếp ngay ngắn hai bộ quần trắng gile đỏ, giống hệt đồ của người phục vụ mở cửa cho chúng tôi dưới sảnh. Cạnh đó còn một xấp tài liệu tuyên truyền in trên giấy phủ bóng vô cùng sắc nét. Tôi lật vài trang, thấy đều nói về các món đồ gốm quý giá. Thấy Dược Bất Nhiên đi vào, tôi bèn hỏi gã thế này là sao. Dược Bất Nhiên bảo tôi mặc quần áo vào, nhưng không giải thích tại sao, chỉ nói cứ nghe gã là được.

Tôi không biết gã định bày trò gì, dù sao giờ có bán đứng tôi cũng vô nghĩa nên tạm nghe theo gã, thay quần áo mới. Dược Bất Nhiên cũng mặc một bộ, hai chúng tôi lắc mình một cái đã thành nhân viên khách sạn. Gã còn lôi ra hai chiếc mũ đỏ, một chụp lên đầu tôi, trông rất tức cười.

Dược Bất Nhiên xem giờ thấy đã gần năm giờ bèn bảo tôi ôm chồng tài liệu rời phòng. Chúng tôi đi đến hành lang sảnh tiệc ở tầng hai, đột nhiên Dược Bất Nhiên dừng bước, giơ tay vịn vào lan can thò đầu ra nhìn rồi cười bảo tôi, “Chính chủ đến rồi.”

Đại sảnh có cầu thang xoắn ốc bằng đá Đại Lý thông lên sảnh tiệc tầng hai, một đám người đang đi lên. Tôi định thần nhìn kỹ, thấy chính giữa đoàn người là một ông lão hiền hòa tóc bạc phơ, tay cầm ba toong, vận một bộ áo đại cán bốn túi, bên phải là Đới Hạc Hiên mặc áo cân vạt cổ cao, hai tay bưng một hộp gỗ tử đàn, có vẻ vô cùng quý giá. Xung quanh họ là mấy người trung niên, trông dáng vẻ cứ như quan chức chính phủ, trong đó có cả cục trưởng Vương tôi gặp lần trước ở nhà Đới Hạc Hiên, họ kính cẩn đi cách Đới Hạc Hiên và ông cụ kia một quãng, vòng ngoài nữa là mấy người trông như thư ký và đệ tử của Đới Hạc Hiên. Đoàn người này tạo thành ba vòng rõ rệt, từ từ di chuyển lên tầng hai.

Tôi nhìn Dược Bất Nhiên, gã đắc ý khoe, “Hôm ấy vừa đến nhà Đới Hạc Hiên đã nghe lão bảo cục trưởng Vương rằng tuần này có tiệc rượu nên tao đoán chừng tiệc rượu cũng khá long trọng. Đầu bếp của khách sạn quốc tế Nam Kinh rất nổi tiếng, chuyên làm món Hoài Dương, Đới Hạc Hiên muốn mời khách, mười phần chắc tám sẽ dẫn tới đây.”

“Ông già kia là ai?”

“Không biết, nhưng chắc vai vế không vừa đâu. Mày có để ý không? Kẻ đeo kính râm mặc âu phục đứng ở vòng ngoài cùng là phó tổng khách sạn này đấy, thế mà còn không chen nổi vào vòng giữa thì ông già kia phải làm lớn đến đâu?”

Thấy họ sắp lên đến nơi, Dược Bất Nhiên vội gọi tôi đi cho mau. Hai chúng tôi rảo bước tới thẳng dãy phòng bao nằm bên phải sảnh tiệc, xem ra Dược Bất Nhiên đã điều tra cặn kẽ, gã đi băng băng đến trước một gian phòng mang tên gác Hiên Nguyệt. Mỗi phòng bao ở đây đều đi kèm một phòng nhỏ bên cạnh để lên đồ ăn. Dược Bất Nhiên đẩy cửa bước vào, nhân viên phục vụ bên trong đang tất bật bày đĩa trái cây, thấy bọn tôi thì sững ra.

Dược Bất Nhiên thẳng thừng, “Thủ trưởng dùng bữa ở đây, để đảm bảo an toàn nên chúng tôi sẽ tiếp quản việc phục vụ trong phòng, nhân viên khách sạn không được tham dự.”

Nhân viên phục vụ ngập ngừng, “Sao tôi không nghe quản lý thông báo gì cả.”

Tôi sực nhớ tới trước lúc đi Phương Chấn đã cho mình một chứng nhận của cục Tám bộ Công an, bèn chìa ra trước mặt y, sầm mặt nói, “Đây là chỉ thị của Bộ Công an, quản lý của các anh không có tư cách được biết.”

Chừng như bị cái tiếng “bộ Công an” dọa cho vỡ mật, tay phục vụ nơm nớp đặt dao xuống, vội vã đi thẳng. Dược Bất Nhiên liếc tôi, “Không ngờ mày còn ém hàng ngon thế, Phương Chấn cho hả? Biết thế tao đã đỡ nhọc sức.”

Tôi chẳng còn bụng dạ nào đối đáp với gã, “Rốt cuộc mày định thế nào?”

“Đơn giản thôi, chúng ta chọn đúng thời điểm, phát đống tài liệu này cho khách khứa là xong.”

“Trong tập tranh này có ám hiệu gì à?” Tôi nhíu mày.

“Không, đây là sách giới thiệu về các đồ vật trưng bày lấy từ chính bảo tàng Nam Kinh thôi.”

Tôi càng nghe càng khó hiểu, chẳng biết gã định làm gì? Dược Bất Nhiên chớp mắt nói đến lúc mày khắc sẽ biết rồi hé ra một khe cửa nhỏ, nhìn vào sảnh chính.

Khách khứa trong sảnh đều đã yên vị, Đới Hạc Hiên ngồi ghế chủ tọa, ông cụ kia ngồi ghế khách mời, những người khác lần lượt ngồi xung quanh. Cũng chỉ bảy tám người có vai vế mới được vào trong, còn lại đều phải đứng ngoài. Bữa tiệc này cũng phô trương thật. Ông cụ kia nhấp một ngụm trà nóng rồi trỏ Đới Hạc Hiên, “Thầy Hiên à, tôi đã kể với mấy vị lãnh đạo về Hoàng Đế khí công của thầy rồi. Họ đều tỏ ý ủng hộ, nói là bảo vật của Trung Hoa, phải tăng cường phát huy.”

Đới Hạc Hiên mừng ra mặt, song vẫn cố làm bộ bình thản, “Hoàng Đế khí công được ông Mạc khen ngợi, quả là cái phúc của quốc gia, may mắn của dân tộc.”

Ông Mạc kia hỏi, “Hôm nay thầy bảo sẽ mang đến một báu vật kia mà? Mau lấy ra xem thử.”

Đới Hạc Hiên cười đáp, “Món còn chưa lên mà, ông Mạc làm gì vội thế.”

“Vạn năm dài lắm, chỉ sáng tối thôi.” Ông Mạc cười khà, cả bàn tiệc cũng cười theo.

Đới Hạc Hiên nghe vậy vỗ tay, “Cũng được, báu vật tặng quân tử, Phật độ kẻ có duyên, cũng vừa hay gặp dịp.” Dứt lời lão búng tay đánh tách, một tên đồ đệ tức thì bưng hộp gỗ đàn đến đặt xuống bàn. Người xung quanh đều nghển cổ nhìn vào, song Đới Hạc Hiên chẳng hề vội vã, trái lại còn nhắm nghiền mắt, hai tay áp hộp rung rung, như đang vận công. Ông Mạc không giục, những người khác càng không dám lên tiếng, cả phòng tiệc im phăng phắc.

Chừng ba phút sau, Đới Hạc Hiên mới thu công buông tay, thở hắt ra một hơi dài, nhìn quanh, “Báu vật này không phải tầm thường, không thể xem bừa được. Vừa rồi ta phải dùng nội lực trấn áp nó, mới dám mở hộp.”

Lão nói vậy càng khiến mọi người tò mò, đến thở cũng không dám thở mạnh. Đới Hạc Hiên chậm rãi mở hộp, lấy ra một bình sứ óng ánh như ngọc, vai nở bụng thót, thuần một màu trắng, phía trên viết hai chữ màu lam: “Nội phủ”.

Phong thái cao quý thoát tục toát lên từ chiếc bình khiến tất cả rúng động. Đới Hạc Hiên đặt bình lên mặt bàn, nhìn quanh, giọng thâm trầm hẳn, “Các vị có nhận ra đây là bình gì không?” Những người ngồi đó đều là lãnh đạo, nhưng chẳng ai chơi đồ cổ nên chỉ biết nhìn nhau. Mỗi mình ông Mạc thích thú nhìn chiếc bình, đợi câu tiếp theo. Đới Hạc Hiên nói tiếp, “Đây là bình mai trong nội phủ vào thời Vĩnh Lạc nhà Minh.”

Cả bàn tiệc ồ lên, có điều trong kinh ngạc cũng xen vài phần thất vọng. Bình sứ thời Minh tuy quý, nhưng trước đó Đới Hạc Hiên đã đẩy tâm lý mong đợi của mọi người lên quá cao, nên họ không khỏi hụt hẫng, ngay ông Mạc cũng nhíu mày đợi Đới Hạc Hiên giải thích.

Đới Hạc Hiên tủm tỉm cười, “Các vị có duyên lắm đấy. Bình mai này là nội phủ thời Vĩnh Lạc làm cho thiên tử Chu Đệ, xưa nay vẫn lưu lạc dân gian, mấy trăm năm không ai phát hiện, tháng trước tôi mới tìm được. Nhưng điểm kỳ diệu của nó không nằm ở đó, mà ở nắp bình.”

Đoạn lão nghiêng bình mai cho mọi người thấy miệng bình được đậy bằng nắp sứ, khe hở xung quanh ﻿vàng đậm, rõ ràng đã được gắn xi niêm phong. Đới Hạc Hiên giới thiệu, “Các vị nhìn vành xi này mà xem, không hề có vết nứt. Thế nghĩa là gì? Nghĩa là từ thời Vĩnh Lạc tới nay, chiếc bình này chưa từng được mở ra.” Nói rồi lão cầm cổ bình lắc lắc, bên trong nghe tiếng nước óc ách, tức thì mọi người ngồi đó đều biến sắc.

Đới Hạc Hiên tiếp tục, “Bình mai là đồ đựng rượu, hẳn trong bình mai của nội phủ phải đựng ngự tửu của hoàng đế. Chỉ là chẳng hiểu vì sao, bình rượu này chưa mở niêm phong đã lưu lạc dân gian, được bảo tồn đến tận bây giờ. Rượu cũ trong bình trải hơn bảy trăm năm, chưa từng mở niêm phong, vị rượu có thể nói là thuần hậu như tiên.”

Nghe Đới Hạc Hiên nói tới đây, các lãnh đạo sáng mắt lên. Mao Đài ủ hai ba chục năm đã là quý hiếm, bình rượu này hơn bảy trăm năm, chẳng phải rượu tiên ư? Ông Mạc nhìn bình rượu, đột ngột lên tiếng hỏi, “Chẳng phải bình này gọi là bình mai ư? Đáng lẽ phải cắm hoa chứ, sao lại dùng đựng rượu?”

“Ông Mạc không biết đấy thôi, loại bình này thời Tống gọi là kinh bình, tới thời Minh, vì miệng hẹp cổ ngắn, chỉ cắm vừa một cành mai khẳng khiu, nên được gọi là bình mai, nhưng không phải để cắm hoa thật, nó vẫn là bình rượu.”

Ông Mạc bưng bình lên ngắm nghía hồi lâu, luôn miệng trầm trồ, “Đẹp, đẹp thật, đúng là báu vật.” Đoạn trả bình lại cho Đới Hạc Hiên, ánh mắt không giấu vẻ lưu luyến. Cục trưởng Vương cũng tặc lưỡi, “Ái chà, rượu ủ bảy trăm năm, chẳng biết vị thế nào.” Ông ta đã khơi ra, những người khác cũng hùa theo phụ họa.

Đám người này đều là sâu rượu, thấy báu vật thế này, làm sao bình tĩnh nổi.

Đới Hạc Hiên tay cầm bình mai, nói với mọi người, “Vừa rồi ta đã nói, báu vật tặng quân tử, Phật độ kẻ có duyên. Hôm nay gặp các vị ở đây chính là duyên phận. Duyên phận chưa đến, không thể cưỡng cầu. Duyên phận đến, dĩ nhiên cũng không thể để lỡ.” Đồ đệ lão nhanh nhẹn đưa tới một cái chày sắt xinh xắn. Đới Hạc Hiên vung chày lên, “Hôm nay ta mở nắp bình, gỡ niêm phong, cùng các vị thưởng thức rượu ngon từ thời Vĩnh Lạc nào!”

Lão nói ra câu này, khiến cả bàn đều kinh ngạc. Ông Mạc với ngăn, “Thầy Hiên à, đừng làm thế. Cả nước, không, cả thế giới chỉ có một bình rượu thời Vĩnh Lạc này thôi, quý hơn vàng ấy chứ. Thầy vì mấy kẻ phàm phu tục tử chúng tôi mà hủy đi báu vật quý trọng nhường này, không đáng đâu.”

Đới Hạc Hiên điềm nhiên đáp, “Ông Mạc, hôm nay ta mang nó đến đây là để chia sẻ với các vị. Rượu này đã sinh ra trong vòng trời đất thì phải có nghĩa vụ để con người thưởng thức. Khi tìm được nó ta đã bói một quẻ, quẻ tượng báo rằng ‘Ta có khách quý, không thể hưởng một mình’. Mà khách quý nhất của ta, hôm nay chẳng phải đều ở đây ư.”

Nghe lão đưa đẩy mấy câu, ai nấy đều tươi hẳn lên, ông Mạc cũng gật gù hài lòng. Tôi không khỏi bội phục lão này, chỉ nói mấy câu mà vừa gạt bỏ được nỗi lo của người khác, lại vừa khéo léo tâng bốc hết lượt.

Ông Mạc nói, “Thầy đã nói thế, chúng tôi cung kính chẳng bằng tuân mệnh.” Ông ta vừa dứt lời, những kẻ khác cũng gật lấy gật để như gà mổ thóc, ca tụng Đới Hạc Hiên khảng khái nghĩa khí, không khí đầm ấm hẳn lên.

Đới Hạc Hiên vung chày, đập mạnh vào miệng bình. Cú đập này dùng lực chuẩn xác, chỉ nghe “cốp” một tiếng, mảnh sứ văng tung tóe, cả miệng bình, nắp đậy lẫn niêm phong đều bị đập vỡ toang hoác. Mùi rượu nồng đượm xộc vào mũi, khiến mọi người ngồi đó đều phải nuốt nước miếng.

Đới Hạc Hiên cầm bình rượu lên, đổ đầy chén trước mặt ông Mạc, sau đó lần lượt rót cho mỗi người nửa chén, cuối cùng cũng rót cho mình nửa chén. Rót khắp lượt, rượu trong bình cũng chẳng còn bao nhiêu. Đới Hạc Hiên cầm chén lên, đứng dậy nói, “Chúng ta hoàn thành nghĩa vụ cho thứ rượu ngon này, cạn chén.”

Ông Mạc dẫn đầu, tất cả đều đứng dậy chạm cốc. Có điều không ai uống một hơi cạn sạch cả, mọi người đều nhắp từng ngụm nhỏ, chỉ sợ tợp một hớp cạn chén lại giống Trư Bát Giới ăn quả nhân sâm, chẳng biết mùi mẽ gì. Ông Mạc nhắp liền mấy ngụm, mắt sáng lên, “Rượu thuần thật đấy!” Những kẻ khác nhao nhao tán dương theo, “Rượu ngon!”

“Đúng là ngọc dịch quỳnh tượng chính hiệu!”

“Rượu ủ bảy trăm năm, danh bất hư truyền!”

Dược Bất Nhiên nháy mắt với tôi rồi giở đến một trang trong tập sách giới thiệu. Tôi vừa đọc đã hiểu ngay ý gã, tên này đúng là ác ôn.

Hai chúng tôi mỗi người bưng một đĩa rau trộn lên bàn. Khách khứa ai nấy còn đang say sưa với rượu ủ từ thời Vĩnh Lạc, không hề để ý tới nhân viên phục vụ bưng thức ăn lên. Tôi và Dược Bất Nhiên một trái một phải, lẳng lặng đi đến cạnh Đới Hạc Hiên.

Đới Hạc Hiên đang cầm chén tủm tỉm cười, chợt thấy hai nhân viên phục vụ đến bên cạnh bèn liếc nhìn, tức thì sững sờ, rồi sầm mặt xuống.

“Hai cậu không về Bắc Kinh, còn ở đây làm gì!” Sợ ông Mạc nghe thấy nên Đới Hạc Hiên hạ giọng nói rất khẽ. Dược Bất Nhiên cười hì hì lại gần, mở tập sách giới thiệu ra, “Thầy Hiên, mời thầy chọn món.”

Đới Hạc Hiên nhìn sang, tức thì câm nín.

Trong tập sách tranh giới thiệu về những hiện vật quý giá trong bảo tàng Nam Kinh, có một trang vừa hay giới thiệu về bình mai. Đó là một bình mai bằng sứ Thanh Hoa “Tiêu Hà đuổi Hàn Tín dưới trăng”, đào được vào khoảng những năm 50 trong mộ Kiềm Ninh vương Mộc Anh thời Minh ở núi Tương Quân, là văn vật quốc gia bậc nhất, báu vật của viện bảo tàng. Lời giới thiệu về bình mai viết rõ rành rành: Bình mai đầu thời Minh còn lưu truyền đến nay chỉ có ba chiếc, hai chiếc còn lại được lưu giữ tại bảo tàng gốm Á Đông ở Osaka, Nhật Bản. Ngoài ra, không có chiếc thứ tư.

Đới Hạc Hiên vốn thông minh, thoạt nhìn đã hiểu ý Dược Bất Nhiên.

Các lãnh đạo ngồi đây không am hiểu nhiều về văn vật chứ không ngu. Chỉ cần có người chỉ rõ chỗ quý giá của bình mai nội phủ này, họ sẽ nhận ra vấn đề ngay. Trên đời chỉ có vỏn vẹn ba chiếc, mà tay Đới Hạc Hiên này lại dễ dàng tìm được chiếc thứ tư, còn nỡ dùng chày đập vỡ miệng ư?

Ôm nghi ngờ ấy, họ ắt sẽ đi tìm người hiểu biết để hỏi, hỏi ra là biết ngay rượu để hơn bảy trăm năm không thể uống được, khoan bàn tới chuyện chất lượng thay đổi ra sao, chỉ riêng tính thẩm thấu của men đã đủ biến bình rượu thành bình sơn rồi.

Nhưng họ đều đã uống nửa chén, còn thấy ngon nữa. Đó là vì sao? Vì bên trong bình vốn đựng rượu trắng cao cấp. Cảm nhận vị rượu của con người thường chủ quan, dễ bị xung quanh tác động. Ngay từ đầu Đới Hạc Hiên đã khiến họ thèm thuồng, sau đó lại đưa đẩy tâng bốc, rồi một hai người bắt đầu lên tiếng phụ họa, khiến tất cả đều nảy sinh cảm giác rượu thật thơm thật đượm. Nói trắng ra là tác động tâm lý.

Khi các vị lãnh đạo hiểu ra điều đó, chân tướng cũng được phơi bày: “rượu thời Vĩnh Lạc ủ hơn bảy trăm năm” thực ra là giả.

Dược Bất Nhiên chọn thời cơ rất chuẩn, nhắm đúng lúc mọi người vừa uống xong, đương hào hứng nhất. Một khi trò lừa lọc bị vạch trần, sẽ tạo nên tổn thất cực lớn. Các vị lãnh đạo phát hiện Đới Hạc Hiên dám đem rượu rởm ra lấy lòng, ắt sẽ nổi giận, lão cũng khỏi cần luyện Hoàng Đế nội công nữa.

Nhìn vẻ mặt Đới Hạc Hiên thoắt tái thoắt đỏ, tôi biết lão đang nghĩ cách thoát thân. Khách khứa xung quanh còn đang chìm trong men say của “rượu tiên”, không hề để ý.

Dược Bất Nhiên cười khì, “Xin đề cử với thầy món đầu dê chần.” ﻿Đầu dê chân, đầu dê trần. Tên sao nghĩa vậy, hàm lý uy hiếp, nếu ông không chấp nhận yêu cầu, chúng tôi sẽ vạch trần cái đầu dê của ông. Nhưng chúng tôi mượn tên món ăn để tỏ ý nên mọi người xung quanh không nghe ra, cũng coi như chưa đường lui cho Đới Hạc Hiên.

Đới Hạc Hiên đanh mặt lạnh lùng đáp, “Ta không thích món này, đổi thành mì cá đi.” Câu này của lão cũng có ẩn ý, “cá” ý chỉ cá cược. Đới Hạc Hiên hiển nhiên chưa xuôi, cho rằng sự uy hiếp của chúng tôi chỉ có thể đổi được một cơ hội đánh cược.

Thực ra hai bên đều ném chuột sợ vỡ đồ. Đới Hạc Hiên sợ bị chúng tôi hủy hoại sự nghiệp, mà chúng tôi cũng hiểu rõ, nếu làm rốt ráo chuyện này, sẽ không bao giờ bắt tay hợp tác với lão được nữa. Lão chịu cho chúng tôi một cơ hội đánh cược đã là nhượng bộ hết mức rồi.

Dược Bất Nhiên và tôi nhìn nhau rồi gấp tập sách giới thiệu lại, “Tôi hiểu rồi, chúng tôi sẽ đi chuẩn bị ngay, mời các vị cứ từ từ dùng bữa.”

Trước khi rời phòng, chúng tôi ngoái lại nhìn, thấy Đới Hạc Hiên đã lại tươi nét mặt, ân cần giải thích công dụng kéo dài tuổi thọ của thứ rượu này cho ông Mạc, khiến ông ta luôn miệng khen ngợi. Lão già này đúng là diễn viên lành nghề, đạt đến thành tựu ngày hôm nay quả không phải hư danh.

Ra khỏi cửa, tôi gặng hỏi Dược Bất Nhiên, “Sao mày biết Đới Hạc Hiên sẽ lôi thứ này ra?”

Dược Bất Nhiên hả hê đáp, “Lúc đến nhà, tao nghe lão mời cục trưởng Vương dự tiệc, còn nói sẽ cùng thưởng lãm báu vật, nên đã để tâm chú ý. Về sau lên tầng hai, trong lúc hai người đánh cược, tao để ý thấy bình mai nội phủ kia trong tủ kính. Vừa nhìn tao đã nhận ra là đồ giả, quan sát kỹ thì thấy miệng bình mới được niêm phong, đang hong cho khô, hẳn là vừa đổ rượu vào. Tao đoán chắc lão định đánh quả lớn, bèn mua chuộc một đệ tử dưới trướng lão, moi được toàn bộ nội tình.”

Hóa ra lúc tôi thất bại thảm hại, Dược Bất Nhiên đã tính sẵn cách phản kích. Chiêu trò xảo trá của gã này đúng là không phải dạng vừa.

Dược Bất Nhiên than thở, “Tiếc rằng Đới Hạc Hiên cũng chẳng dễ nắn gân, làm đến thế mà chỉ đổi được một cơ hội đánh cược. Mày có chắc không đấy? Đừng phí phạm cơ hội tốt, không có lần sau nữa đâu.”

Tôi nghiêm trang đáp, “Không phải có thắng được không, mà là nhất định phải thắng.”

Dược Bất Nhiên cười, “Khá đấy, tu luyện trở về, ánh mắt khác hẳn. Phương pháp của Lão Triều Phụng quả thâm sâu khó lường. À phải, mày muốn đi thăm Yên Yên không?”

“Thôi, khi nào giải quyết xong Đới Hạc Hiên rồi tính.” Tôi quả quyết.

Chúng tôi về phòng thay quần áo rồi rời khách sạn. Vừa lên xe, Dược Bất Nhiên chợt nói, “À, mày muốn lấy thứ gì của Đới Hạc Hiên, giờ đã tiết lộ được rồi chứ?”

“Tao không biết.”

Dược Bất Nhiên bất mãn ra mặt, “Tao đã giúp mày đến nước này mà mày còn đề phòng à?”

Tôi nhìn gã, giơ hai ngón tay lên, “Thứ nhất, tao chưa bao giờ tin mày cả, thứ hai, tao quả thực không biết trong tay Đới Hạc Hiên có gì. Cụ Lưu cũng không biết, nhưng ông ấy đã dặn tao, nếu muốn lật ngược thế cờ trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, Đới Hạc Hiên là kẻ duy nhất có thể có quân át chủ bài trong tay.”

Dược Bất Nhiên vò tóc, vẻ giận dữ, nhưng cuối cùng vẫn rũ vai xuống như chấp nhận, “Được rồi, lần này tạm tin mày vậy. Có điều phối hợp thì đôi bên cùng có lợi, chia rẽ thì thiệt cả đôi đằng, nếu tiếp sau đây mày còn đề phòng tao như phòng giặc, chuyện lần này nhất định sẽ đi tong, hai bên đều toi đời, hiểu chưa?”

Tôi không đáp.

“Đừng khó đăm đăm thế, cười cái xem nào.” Nói rồi Dược Bất Nhiên toét miệng cười trước. Tôi đanh mặt lại, cố lờ gã đi.

Sáng sớm hôm sau, tôi đang chuẩn bị xuất phát thì được Dược Bất Nhiên báo cho tình tiết mới nhất trong cuộc tranh chấp Thanh minh thượng hà đồ thật giả.

Đó là một tin rất đáng ngại.

Lúc trước sàn đấu giá Bách Thụy Liên đã tuyên bố, nếu Cố cung từ chối không đưa ra câu trả lời, họ sẽ ủy thác cho cơ quan quốc tế có thẩm quyền, tiến hành giám định Cacbon-14 với bức của Bách Thụy Liên trước. Giờ kết quả giám định đã được công bố, xác định niên đại của bức tranh rơi vào khoảng năm 1000±400 năm sau Công nguyên, đúng thời nhà Tống.

Kết quả này không chỉ dồn bảo tàng Cố cung và Minh Nhãn Mai Hoa vào chân tường, mà còn giáng cho họ một đấm.

Hai bức tranh, bản gốc là thời Tống, bản sao là thời Minh. Giờ bản của Bách Thụy Liên đã được chứng minh là đồ thời Tống, vậy nếu Cố cung tiếp tục từ chối giám định, cũng có nghĩa thừa nhận bản họ đang giữ là giả.

Tôi hơi lo, chẳng biết Lưu Nhất Minh có chèo chống qua được ải này không.

“Mày khỏi lo, tối qua Lão Triều Phụng đã bắt đầu ra tay rồi. Tao không biết ông ấy làm cách nào, nhưng kéo dài vài ngày thì không vấn đề.” Dược Bất Nhiên trấn an tôi.

“Xem ra hôm nay nhất định phải giải quyết xong Đới Hạc Hiên.” Tôi lẩm bẩm rồi siết chặt nắm tay.

Hai chúng tôi lại lái xe đến biệt thự bên bờ sông của Đới Hạc Hiên. Lần này lão hầm hầm ra tiếp, vừa thấy đã trừng mắt với Dược Bất Nhiên, “Đúng là kẻ khuynh đảo cả Minh Nhãn Mai Hoa, thủ đoạn khốn nạn ấy cũng giở ra được.”

Dược Bất Nhiên cười khì, chắp tay cảm ơn, “Quá khen, quá khen rồi.”

Đới Hạc Hiên cười nhạt, “Cậu hao tâm tổn trí chỉ để tạo thêm một cơ hội cho đồ bỏ đi này, không thấy tiếc à?” Dứt lời lão hếch mặt nhìn tôi đầy khiêu khích.

Tôi cười thản nhiên, “Chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa, thầy Hiên vào việc đi thôi.”

“Nếu lần này cậu vẫn thua thì đừng tới làm phiền ta nữa.” Đới Hạc Hiên cảnh cáo.

Ba chúng tôi chẳng có lời gì để nói, đi thẳng lên tầng hai, trên đó vẫn bày đủ thứ lộn xộn như thế, song đã đổi hết vị trí. Hẳn Đới Hạc Hiên sợ tôi lần trước đã âm thầm ghi nhớ vị trí các món đồ. Tôi cười thầm, song chẳng buồn lên tiếng.

Đới Hạc Hiên lại lấy ra một nén hương thắp lên rồi cắm vào lư hương, “Vẫn như lần trước, trong một tuần nhang, mời cậu trăm bước bắn liễu, bắn trúng món quý nhất.” Tôi vững vàng bước tới vạch ngăn trước giá trưng bày, hít sâu một hơi, nhìn ba mươi món cổ vật bày trên đó.

Lần này tôi hết sức bình tĩnh, không mảy may dao động. Trong mắt tôi, những cổ vật này đã hợp làm một với những tấm bia cổ trong lăng Trung Sơn, tay trái tôi cầm cọ vẽ, tay phải cầm con đập, như đang ở giữa sân sau nhà Từ, tập trung tinh thần gạt bỏ tất cả tạp niệm, chuyên tâm vào từng chi tiết vụn vặt. Ánh mắt lo lắng của Dược Bất Nhiên hay thái độ căm ghét của Đới Hạc Hiên, tôi đều không thấy, tất cả liên hệ với thế giới bên ngoài đều đã bị tôi cắt đứt, trong thế giới này, chỉ có tôi và những món cổ ngoạn trên giá.

Trong Tố đỉnh lục, ông nội tôi từng viết: “Giám định cổ vật có hai cảnh giới, ‘hữu ngã’ và ‘vô ngã’. ‘Hữu ngã’ là ta giám định, còn ‘vô ngã’ là để cổ vật tự nói lên thật giả.” Tôi vốn không hiểu đoạn này lắm, cảm thấy quá mơ hồ, nhưng giờ khi hoàn toàn tĩnh tâm quan sát những món đồ cổ này, tôi bỗng thấy hiểu hơn về cảnh giới vô ngã. Những món đồ chợt hiện rõ hơn trong mắt tôi, không phải rõ hơn về mặt thị giác, mà là về cảm giác. Vết nứt trên bát sứ, đường vân trên ﻿hộp thuốc, mấy vết ố trên hộp thuốc hít, nửa đồng tiền ngọc trên lưng cóc vàng, những chi tiết trước đây tôi lơ là bỏ sót, giờ đều hiện lên mồn một, tôi chẳng cần để ý, chúng đã tự đập vào mắt.

Đây có lẽ là cảnh giới vô ngã “cổ vật tự nói lên thật giả”, cũng là sự tiến bộ trong quan sát, bước tiến xa hơn của tâm cảnh.

Tôi thản nhiên nhìn lướt qua các món trên giá, chẳng mấy chốc đã hết mười lăm phút. Đới Hạc Hiên vội vàng rút nén hương ra, tuyên bố hết giờ rồi hỏi tôi có bắn trúng không. Tôi thong thả giơ tay chỉ ngay lên giá, “Tôi chọn cái này.”

Thấy tôi hơi lắc ngón tay, Đới Hạc Hiên ngỡ tôi vẫn phân vân, bèn đắc ý hỏi, “Rốt cuộc cậu chọn cái nào?”

Tôi cười đáp, “Cái này.”

Đới Hạc Hiên xẵng giọng, “Là ô nào, đừng hòng lần khân!”

Ngón tay tôi vẽ một vòng trên không, “Tôi nhìn khắp lượt, thấy thứ đáng tiền nhất của thầy chính là chiếc giá này.”

Dược Bất Nhiên nhướng mày, không hiểu ý tôi. Còn Đới Hạc Hiên lại phá lên cười ha hả, “Này chú em, cậu sợ quá hóa lú rồi à? Chịu thua thì cứ nói thẳng ra, bày bao nhiêu đồ như thế không chọn, lại nói vớ nói vẩn về cái giá là sao?”

“Tôi lấy hòm bỏ ngọc đấy. Đồ cổ ngoạn trong ba mươi ô này đều là hàng giả cả. Chỉ có giá gỗ trưng bày này mới có thể coi là bảo bối thôi.”

Đới Hạc Hiên vẫn vờ như không hiểu, “Cậu nói gì cơ?”

Tôi đi đến trước giá trưng bày, vỗ vào khung gỗ chặc lưỡi, “Lấy gỗ lim chỉ vàng đóng cả cái giá to thế này, chắc phải mất núi tiền ấy nhỉ.”

Vừa nghe thấy bốn chữ “gỗ lim chỉ vàng”, Đới Hạc Hiên lập tức xẹp xuống như một quả bóng xì hơi.

Giá gỗ này không phủ sơn mà để nguyên màu gỗ thô, chất gỗ vàng nhạt, hơi ngả xanh. Vân gỗ rất rõ, thớ tuyệt đẹp, lại còn đều đặn, nom như núi non trùng điệp, chẳng khác nào một bức tranh sơn thủy thiên nhiên. Kỳ diệu nhất là giữa các vân gỗ thấp thoáng chỉ vàng óng ánh, giữa sảnh trưng bày khá tối, đặc điểm này càng hiện rõ. Đây là đặc trưng điển hình của gỗ lim chỉ vàng.

Gỗ lim chỉ vàng thuộc loại cực quý, chất dày dặn, ấm nhuận mà không khô, nghìn năm không mục không phai, thời xưa chỉ hoàng gia mới được sử dụng, nếu dân thường dám dùng sẽ bị khép tội vượt quy định, xử chém đầu. Đồ đạc bằng gỗ lim chỉ vàng rất được ưa chuộng trên thị trường cổ vật, một chuỗi tràng hạt cũng có giá ngất nghểu. Nếu ai có được một món đồ gia dụng bằng gỗ lim chỉ vàng là đủ ăn tiêu cả đời.

Tiếc rằng vì khai thác vô tội vạ trong thời gian dài, gỗ lim chỉ vàng đã gần như tuyệt tích. Giờ nhà nước cấm khai thác, trên thị trường cũng chẳng còn gỗ lim chỉ vàng mới nữa, người ta đành gỡ từng tấm gỗ từ nhà cửa, đồ gia dụng cũ ở khắp nơi ghép vào đem bán lại, giá cao hơn vàng ròng. Nom chất liệu và màu sắc chiếc giá này của Đới Hạc Hiên có phần loang lổ không đều, thỉnh thoảng có vài chỗ đứt gãy, không liền thành một khối, rõ ràng cũng là hàng chắp vá.

Tôi thậm chí còn thấy mấy hàng gỗ màu sẫm lạnh, ẩn hiện vết bùn, không khỏi cười thầm. Thoạt nhìn đã biết gỗ ấy gỡ từ ván quan tài ra, hơn nữa còn là những ngôi mộ lớn, được dùng gỗ lim chỉ vàng. Để đóng cái giá này, chẳng biết Đới Hạc Hiên đã lén lút quật bao nhiêu cổ mộ, động chạm đến bao nhiêu cổ nhân. Bốn góc giá còn điểm xuyết mấy mảnh gỗ đen nhánh như mực. Đó gọi là gỗ âm, có những tấm gỗ lim chỉ vàng bị chôn xuống đất hơn nghìn năm vì nhiều nguyên nhân, thiếu dưỡng khí cộng thêm áp suất cao khiến chất gỗ bị hóa than, chuyển màu đen nhánh, trở thành gỗ âm, còn quý hiếm hơn nữa.

Giá gỗ này ghép từ bao nhiêu gỗ lim chỉ vàng như thế, xem ra mấy năm trước Đới Hạc Hiên không chỉ sống nhờ môn khí công lừa đảo kia. Tiếc rằng tôi không phải người Thanh môn, hiểu biết về đồ gỗ có hạn, bằng không đã nhận ra nhiều điều hơn rồi.

Dược Bất Nhiên hào hứng chạy đến, “Mày khá đấy, sao nhận ra được thế?”

“Đây không phải giám định, mà là bẫy tâm lý thôi.” Tôi bình thản đáp.

Trước đây tôi đã nói, bắn úp không phải để kiểm tra trình độ giám định cổ vật, mà là cuộc chiến tâm lý. Ba mươi món cổ vật bày đầy giá, khí thế bức người chính là ám thị tâm lý tài tình. Phần lớn mọi người trông thấy sẽ bị ám thị, tự nhiên chỉ cắm đầu chọn trong phạm vi ba mươi món kia, không nghĩ ngợi gì. Nhưng ngẫm kỹ mới thấy trước khi đánh cược rõ ràng Đới Hạc Hiên đã nói “mời cậu bắn trúng món quý nhất trên giá”, không hề bảo không tính cái giá.

Thế nên hễ để định kiến “ba mươi món” ăn vào đầu là thua chắc. Đây là cái bẫy tâm lý Đới Hạc Hiên giăng ra. Người đánh cược càng chăm chú không nghĩ gì khác, thì càng thua thảm hại. Có lẽ trước đây Đới Hạc Hiên từng dùng chiêu này lừa được khá nhiều người.

Lần đầu tiên đánh cuộc, lòng tôi nóng như lửa đốt, mười lăm phút còn chưa xem xong ba mươi món đồ cổ chứ nói gì để ý đến cái giá. Đến lần thứ hai tôi tĩnh tâm hoàn toàn, mới thấy chất gỗ đóng giá có vấn đề, lại ngẫm kỹ những lời Đới Hạc Hiên nói, cuối cùng cũng tìm ra bí ẩn lão giấu giếm: giá gỗ lim chỉ vàng này dĩ nhiên đáng tiền hơn tất cả những thứ bày trên đó rồi.

Đủ thấy muốn phá được cạm bẫy này, không cần tập trung tinh thần gạt bỏ tạp niệm, mà phải có can đảm mua hòm bỏ ngọc.

“Ranh con, coi như lấy lại phong độ rồi đấy.” Dược Bất Nhiên hào hứng thụi tôi một quả.

Đới Hạc Hiên đánh cuộc thua, mặt sầm xuống. Thấy tôi tới trước mặt, lão mới cố trấn tĩnh, rít qua kẽ răng, “Hay, hay lắm, biến số trong quẻ của ta quả nhiên ứng vào cậu. Tuy ta hiểu thấu chân lý vũ trụ, song cũng không thể không thuận theo ý trời.”

Tôi đi thẳng vào đề, “Tôi thắng rồi, thầy thực hiện lời hứa đi.”

Nghe tôi nói vậy, Đới Hạc Hiên nhướng mày, vẻ xảo trá lóe lên trong mắt, “Ta chịu thua, ta sẽ giữ lời. Nhưng cậu muốn ta thực hiện lời hứa nào? Rút đơn kiện Hoàng Yên Yên hay tiết lộ bí mật Thanh minh thượng hà đồ?”

Tôi thót tim nhận ra mình đã phạm phải sai lầm lớn.

Lưu Nhất Minh bảo tôi tới tìm Đới Hạc Hiên hỏi bí mật Thanh minh thượng hà đồ, còn Hoàng Khắc Vũ lại sai tôi đem Đại Tề thông bảo tới đổi lấy an toàn cho Yên Yên. Đây vốn là hai việc, song đã bị Đới Hạc Hiên trộn lẫn vào nhau, khiến tôi nghiễm nhiên gộp chung làm một. Thoạt đầu trước khi đánh cuộc, Đới Hạc Hiên hứa rằng “Nếu cậu thắng, ta sẽ làm theo lời cậu”. Cố ý lập lờ điều kiện thắng, thì ra là giăng bẫy đợi sẵn. Tôi cảnh giác trăm đường mà vẫn bị lão khốn này cho vào tròng.

Thấy tôi lặng thinh, Đới Hạc Hiên lại dương dương tự đắc, “Cậu dùng Đại Tề thông bảo đổi lấy một cơ hội để thắng ta, hòng nhờ ta làm một việc. Không sao, ta xưa nay nói lời giữ lời, cậu mau đề xuất đi.”

Đới Hạc Hiên đang cố tình làm khó tôi. Bí mật của Thanh minh thượng hà đồ liên quan đến sự tồn vong của Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng tôi sao có thể khoanh tay nhìn Yên Yên bị kết án được?

Thấy tôi nín lặng, Dược Bất Nhiên sốt ruột gọi, “Hứa Nguyện!” Tôi hiểu ý gã. Sáng nay Bách Thụy Liên công bố kết quả giám định Cacbon-14, lửa đã sớm đến lông mày, không còn thời gian do dự nữa. Một cô gái và cả Minh Nhãn Mai Hoa, đồ ngốc cũng biết phải lựa chọn thế nào.

Sợ tôi chưa đủ bối rối, Đới Hạc Hiên còn bồi thêm một câu, “Hôm nay tòa án điện thoại tới báo với ta rằng thủ tục sắp xong rồi. Cậu còn phân vân nữa, để chậm trễ ra thì đến ta cũng chẳng còn cách nào đâu.” ﻿

Tôi không mảy may do dự, lên tiếng ngay, “Tôi muốn bí mật của Thanh minh thượng hà đồ.”

Đới Hạc Hiên cười ha hả rồi lắc đầu cảm thán, “Báu vật vô giá dễ tìm, người yêu tình nghĩa biết tìm ở đâu, đàn ông ai cũng thế nhỉ. Nếu cô Yên hay tin này, chẳng biết sẽ đau lòng tới đâu nữa.”

“Tôi chưa nói xong mà.” Tôi lạnh lùng tiếp. Giờ đến lượt Đới Hạc Hiên ngẩn ra, tôi bước lên một bước, trỏ vào ngực nói, “Tôi sẽ lấy mình ra đổi lấy tự do của Yên Yên.”

Đới Hạc Hiên nheo mắt, “Cậu có ý gì đây? Ta không thích đàn ông đâu.”

“Chẳng phải thầy muốn thu tôi làm đệ tử, luyện Hoàng Đế nội công ư? Chỉ cần thầy chịu rút đơn kiện, tôi sẽ bái thầy làm sư phụ, ký hợp đồng cũng được.”

“Ép dầu ép mỡ ai nỡ ép nhận thầy, cậu đã thù ta, ta lại nhận cậu làm đệ tử, chẳng phải tự chuốc rắc rối ư?”

Tôi giơ ngón tay, “Vậy nói theo cách khác nhé, tôi sẽ gia nhập môn phái của thầy để xiển dương Hoàng Đế nội công, thế nào? Tôi từng phá vụ án đầu Phật, lại là người kế thừa duy nhất của Bạch môn, anh hùng đánh đồ giả lừng danh cả nước, bấy nhiêu danh hiệu đổi lấy một Hoàng Yên Yên, chẳng lẽ chưa đủ ư?”

Dụ quân tử bằng nghĩa, dỗ tiểu nhân bằng lợi. Không thể bàn đạo đức với kẻ tham tiền mờ mắt như Đới Hạc Hiên được, chỉ còn cách đem lợi lộc ra nhử thôi. Giờ tiếng tôi đang nổi như cồn, nếu quảng bá Hoàng Đế nội công, hẳn sẽ đẩy sức ảnh hưởng của lão lên một tầm cao mới. Tôi không tin lão già mưu mô này không động lòng.

Đới Hạc Hiên đảo mắt mấy vòng, thầm tính toán thiệt hơn. Dược Bất Nhiên cuống quýt kéo tay tôi, “Mày điên à! Định ký giấy bán thân gì đấy? Yên Yên tao khắc có cách cứu, nếu không được thì chúng ta giở thủ đoạn ép Đới Hạc Hiên rút đơn!”

Thấy ánh mắt gã lóe lên hung tợn, nhớ ra trên người gã còn giắt súng, tôi vội kéo gã ra, “Tao không làm được thế đâu!”

“Mày không làm tao làm là được chứ gì! Dù sao mày cũng là người tốt, còn tao là người xấu!” Dược Bất Nhiên gắt.

“Không được.” Tôi thẳng thừng từ chối.

Dược Bất Nhiên trợn mắt nhìn tôi, chỉ hận rèn sắt không thành thép, “Tao quên khuấy đi mất, mày lấy lại phong độ cũng lấy lại luôn cả thói cổ hủ.”

Tôi gượng cười tự trào, “Nếu tao cổ hủ như trước kia thì đã chẳng bắt tay với mày rồi.”

Bắt tay với Lão Triều Phụng là lựa chọn vô cùng bất đắc dĩ, gần như đã phá vỡ nguyên tắc của tôi. Nếu giờ tôi lại làm theo cách của Dược Bất Nhiên, e rằng về sau sẽ thành quen, mỗi lần gặp phải khó khăn đều thỏa hiệp và từ bỏ, cứ thế liên tục lấn giới hạn, cho đến lúc không còn giới hạn nữa. Tới khi ấy thì tôi khác gì Lão Triều Phụng?

Hai chúng tôi trừng mắt nhìn nhau một lúc lâu, cuối cùng cũng nghe Đới Hạc Hiên cất tiếng, “Được lắm, ta chuẩn bị cho cậu một bản hợp đồng, cậu ký vào xong, chúng ta sẽ bàn cả hai việc.”

“Đi.” Tôi quả quyết nói. Tôi biết mình là kẻ duy nhất cứu được Minh Nhãn Mai Hoa và Lão Triều Phụng, bằng không Dược Bất Nhiên cũng chẳng bắt tay hợp tác với tôi, chỉ riêng điểm này đã đủ để tôi nắm lấy quyền chủ động rồi.

Quả nhiên Dược Bất Nhiên hậm hực nghiến răng, rút bàn tay vừa thò vào ngực áo ra, “Lần sau tao chém trước tâu sau là xong, Nguyện-lương-thiện!”

Ba chúng tôi đi xuống sảnh tầng một ngồi. Đới Hạc Hiên dặn đệ tử chuẩn bị một bản hợp đồng và đưa ống bút đến. Tôi xem qua một lượt thấy mình được Công ty trách nhiệm hữu hạn quảng bá văn hóa Vũ Trụ Hoàng Đế thuê làm đại sứ quảng bá, lương lậu v.v.. đều bỏ trống, song thời hạn hợp đồng lại là suốt đời.

Đến nước này tôi chẳng còn bụng dạ nào đàm phán từng điều với lão nữa, bèn cúi xuống ký tên rồi lấy chứng minh thư ra photo lại một bản.

Đới Hạc Hiên ký tên vào hợp đồng, hớn hở ra mặt. Tôi giục lão mau thực hiện lời hứa, Đới Hạc Hiên bèn cầm điện thoại lên gọi cho cục Công an ngay trước mặt tôi, đề nghị rút đơn khởi tố. Đoạn giải thích, rút đơn cũng cần một quá trình, trong vòng ba ngày Yên Yên nhất định sẽ được thả ra.

“Không biết ra ngoài thấy cậu đầu quân dưới trướng ta, cô Yên sẽ nghĩ sao. Con nhỏ ấy khái tính lắm, cậu định giải thích thế nào?” Đới Hạc Hiên thích chí phất hợp đồng để đệ tử thu lại.

Tôi không muốn nói tiếp chủ đề này nữa, bèn nhắc, “Chuyển sang Thanh minh thượng hà đồ đi thôi.”

“À phải, còn chuyện đó nữa nhỉ.”

Miệng thì nói vậy, nhưng Đới Hạc Hiên vẫn thong dong, bưng chén trà nóng vừa pha lên, thổi tan lá trà rồi nhấp một ngụm, đặt chén xuống, bấy giờ mới chậm rãi nói, “Cụ tổ Đới Hi nhà ta vốn quê ở Tiền Đường Hàng Châu, đỗ tiến sĩ năm Đạo Quang thứ mười một, năm Đạo Quang thứ mười hai thì thành hàn lâm, làm quan tới chức thị lang bộ Binh. Cả đời cụ ham mê thư họa, được coi là bậc thầy tranh sơn thủy, xếp sau Giang Tả Tứ Vương: Vương Thời Mẫn, Vương Giám, Vương Huy, Vương Nguyên Kỳ.”

“Chúng tôi không có nhu cầu nghe kể gia phả.” Dược Bất Nhiên thẳng thừng cắt ngang.

Đới Hạc Hiên xòe tay ra, “Các cậu không muốn nghe thì tự đi mà tìm bí mật Thanh minh thượng hà đồ.” Tôi ấn Dược Bất Nhiên xuống, ra ý bảo lão ta cứ tiếp tục. Đới Hạc Hiên hả dạ lườm Dược Bất Nhiên rồi kể tiếp, “Cụ tổ Đới Hi nhà ta sở trường về tranh hoa điểu, tranh nhân vật hoặc tranh mai trúc thạch, danh tiếng như cồn, được gọi là ‘hậu duệ Tứ Vương’. Thời Đạo Quang, cụ thường được triệu vào cung, để lại khá nhiều tranh chữ tuyệt đẹp. Nhờ đó, cụ có cơ hội xem đủ thứ báu vật cất giữ trong cung cấm.”

“Bao gồm cả Thanh minh thượng hà đồ ư?”

“Chính xác. Bấy giờ có kẻ sưu tầm tên Tất Nguyên bỏ rất nhiều tiền mua lại Thanh minh thượng hà đồ từ Lục Phí Trì, tiếc rằng về sau mắc tội lớn, bị chém cả nhà, bức tranh này được đưa vào cung. Gia Khánh Đế rất thích, bèn cho liệt vào Thạch cừ bảo cấp tam biên. Đến thời Đạo Quang, cụ tổ nhà ta một lần vào cung vẽ tranh mừng thọ, thiên tử đang vui, bèn cho phép cụ vào kho ngự thưởng lãm. Nhân cơ hội này, cụ mới có dịp xem nó.”

Tôi đã thấy con dấu và lời bạt của Lục Phí Trì và anh em Tất Nguyên trong bộ ảnh giám định nên biết thứ tự lưu truyền mà Đới Hạc Hiên nói là thật.

Kể tới đây, Đới Hạc Hiên ngừng lại một thoáng, “Tối hôm ấy cụ tổ về nhà, nét mặt có phần khang khác. Cụ Đới Dĩ Hằng con trai cụ cũng được coi là danh gia thư họa, liền hỏi cha đã được thấy Thanh minh thượng hà đồ hay chưa. Cụ Đới Hi buông một câu lạ lùng. ‘Tiếc thay kiệt tác vĩ đại của Trương Trạch Đoan không còn toàn vẹn nữa’.”

Tôi và Dược Bất Nhiên đồng thanh hỏi, “Cái gì không còn toàn vẹn cơ?”

Đới Hạc Hiên lại ung dung nhấp một ngụm trà, liếc nhìn chúng tôi, “Dĩ nhiên là bức tranh Thanh minh thượng hà đồ không còn toàn vẹn nữa. Bức lưu giữ trong cung chỉ là tàn bản, thiếu mất một đoạn, nên cụ tổ nhà ta mới cảm khái.”

Câu này vừa thốt ra, tôi bỗng thấy một lượng lớn thông tin tràn vào, khiến đầu óc quay cuồng. Trước đây tôi đã vắt óc nghĩ mãi không biết bí mật Thanh minh thượng hà đồ là gì, phong cách vẽ, cách vận bút, đi mực hay ám hiệu ẩn giấu trong chi tiết nhỏ nào đó, song chẳng bao giờ ngờ được bức danh họa lưu truyền bao đời nay lại không phải bản đầy đủ?

Tôi nhanh chóng nhẩm lại số liệu của nó, Thanh minh thượng hà đồ trong Cố cung rộng 24,8 centimet, dài 528 centimet, vẽ trên giấy lụa, hai bên mép đã được bồi kỹ, không hề thấy dấu vết cắt xén. Ghi chép qua các đời cũng chưa từng nhắc tới việc nó là bản thiếu, quan điểm của Đới Hi quả thực long trời lở đất.

“Sao Đới Hi lại nói vậy? Có bằng chứng gì không?” Tôi hỏi.

Đới Hạc Hiên lắc đầu, “Bấy giờ cụ Đới Dĩ Hằng cũng hỏi vậy, nhưng cụ Đới Hi không đáp mà còn đuổi ra. Biết làm sao được, Thanh minh thượng hà đồ là trân phẩm được thiên tử đích thân liệt vào Thạch cừ bảo cấp tam biên, ai dám ong ve xì xào? Nói là thiếu mất một đoạn, lỡ đến tai hoàng đế, ngài lại bắt cụ bổ khuyết thì sao?”

Quả vậy, án văn tự dưới thời Đạo Quang tuy đã bớt phần tàn khốc so với thời Càn Long, nhưng đám văn nhân đã bị dọa sợ mất mật, câm như hến, nào dám nói nhăng nói cuội.

Đới Hạc Hiên lại kể, “Tối hôm ấy, cụ Đới Hi một mình ngồi trong thư phòng viết một tấm thiếp chữ rồi cất đi, không cho ai xem cả. À phải, cất cùng một báu vật khác của cụ là Đại Tề thông bảo.”

Tôi vẫn chưa chịu thôi, bèn gặng tiếp, “Tấm thiếp chữ đó viết gì? Có nhắc gì tới phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ không?”.

“Đã bảo không cho ai xem cả mà, đừng nói người ngoài, ngay cụ Đới Dĩ Hằng con trai cụ cũng chưa từng thấy. Trong Bút ký Túy Tô trai, cụ Đới Dĩ Hằng cũng kể về câu chuyện này, nói rằng cha mình cất kỹ tấm thiếp ấy, còn cảnh cáo người nhà rằng, trừ phi chân tướng Thanh minh thượng hà đồ được phơi bày thì con cháu nhà họ Đới mới được công bố tấm thiếp này. Cụ Đới Dĩ Hằng đoán chừng cha mình đã tận mắt thấy phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ, sau khi đối chiếu với bản trong cung, cuối cùng xác định được bản gốc không còn toàn vẹn. Cụ Đới Hi là danh gia thư họa, phát hiện ra bí mật tày trời này mà không dám nói ra, chẳng khác nào xương mắc trong cổ, không khạc không xong, đành viết vào thiếp, để ngày sau làm bằng.”

Tôi có thể đoán được cách nghĩ của Đới Hi, đó là lối tư duy của một bộ phận văn nhân điển hình: hèn nhát nhưng lại hám danh. Ông ta giấu kỹ tấm thiếp mình viết, đợi có kẻ khác đứng ra chứng minh Thanh minh thượng hà đồ là bản thiếu, bấy giờ con cháu nhà họ Đới có thể công khai tấm thiếp, chứng minh Đới Hi mới là người đầu tiên tìm ra bí mật này, vừa an toàn lại được lưu danh sử sách.

“Sau này cụ Đới Hi về Hàng Châu dưỡng già, không ngờ lại xảy ra loạn Thái Bình thiên quốc. Cụ bị ép phải nhảy xuống sông tự tử, Đại Tề thông bảo mất tích, tấm thiếp cất cùng nó cũng chẳng thấy đâu. May mà cụ Đới Dĩ Hằng đã ghi lại chuyện này vào bút ký truyền lại cho đời sau nên người nhà họ Đới mới hay. Năm 1951, khi nhà nước giám định Thanh minh thượng hà đồ, ta tham gia tổ giám định dưới danh nghĩa kỹ thuật viên, chợt nhớ đến câu chuyện này. Có điều lúc ấy tình hình chính trị nhạy cảm, ta nào dám phát biểu lung tung, chỉ trình bày sơ qua với ông Trịnh Chấn Đạc tổ trưởng tổ giám định mà thôi, tiếc rằng không đủ chứng cứ, dù ông ấy có tin cũng không thể đưa ra thảo luận chính thức được. Tới khi kết quả giám định được đưa ra, ta thấy có ở đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì, bèn viện cớ về Nam Kinh.”

“Ông Lưu Nhất Minh cũng không biết chuyện Thanh minh thượng hà đồ không toàn vẹn ư?”

“Ta không nói với ông ta, có điều chắc Lưu Nhất Minh cũng lờ mờ đoán được nhà họ Đới có liên quan tới Thanh minh thượng hà đồ, bằng không đã chẳng cử cậu đến tìm ta, phải không nào?” Nói tới đây, Đới Hạc Hiên rút đồng Đại Tề thông bảo trong túi ngực ra, lăn giữa các ngón tay, “Hoàng Khắc Vũ trả lại ta đồng tiền này, ngoài nhờ vả ra, e rằng còn có ý muốn nhắc nhở ta?”

Thì ra đồng Đại Tề thông bảo này còn có hàm ý đó à? Mấy ông già này chẳng bao giờ nói thẳng ra, lúc nào cũng phải vòng vo tam quốc. Nếu sớm biết giữa Đại Tề thông bảo, Đới Hi và Thanh minh thượng hà đồ liên quan đến nhau, có phải đã bớt được bao nhiêu phiền phức không, tôi than thầm.

“Được rồi, ta kể xong rồi đấy.” Đới Hạc Hiên đặt chén trà xuống.

“Thế thôi à?” Tôi sững sờ.

“Ừ.”

“Nói qua nói lại, Thanh minh thượng hà đồ rốt cuộc có toàn vẹn hay không cũng chẳng có bằng chứng gì, chỉ là câu chuyện truyền mồm nhà thầy thôi sao?”

Tôi cáu tiết, nói thế thì nói làm gì. Câu chuyện này miễn cưỡng mới có thể coi là dã sử, muốn dùng làm át chủ bài để lật ngược tình thế thì không đủ. Tôi nghi hoặc nhìn chằm chằm Đới Hạc Hiên xem lão định giở trò gì.

Đới Hạc Hiên xòe hai tay, “Ta có bao giờ nói ta nắm bí mật về Thanh minh thượng hà đồ đâu, đó là các vị nghĩ thế thôi. Những gì ta biết chỉ có bấy nhiêu, lại nhờ tình cờ lục tìm trong ghi chép cũ ở nhà mới hay. Phần lớn những người khác trong nhà họ Đới e rằng còn chẳng biết chuyện này.”

“Phần lớn ư?” Tôi tinh ý phát hiện ra cách dùng từ của lão có vấn đề.

Đới Hạc Hiên không ngờ lại bị tôi bắt bẻ câu chữ, không khỏi ấp úng, “Ừm..”

Tôi thừa thế gặng tiếp, “Ý ông là ngoài ông ra, nhà họ Đới vẫn có người biết chuyện này?”

Đới Hạc Hiên lúng túng nhấp ngụm trà, lưỡng lự giây lát mới ngẩng lên, “Ái chà, cậu cũng sắc sảo gớm. Được rồi, ta sẽ cho cậu biết, nhưng phải nhớ, đây là phúc lợi của nhân viên đấy nhé.”

Đoạn Đới Hạc Hiên nhét Đại Tề thông bảo vào ngực áo, ngửa mặt nhìn lên trần nhà, lần đầu tiên lão lừa bịp này lộ vẻ khó xử, cũng giống như khi Lưu Nhất Minh nhắc tới lão lần đầu tiên vậy.

“Luận vai vế, nó là cháu gái ta. Có điều theo gia phả thì nhà họ là dòng chính, ta chỉ là dòng thứ, cũng không mấy khi qua lại. Nó tên Đới Hải Yến, còn ít tuổi hơn cậu. Ờm, nói thế nào nhỉ, đó là một đứa quái thai.”

Tôi thầm nhủ, ông còn mặt mũi chê người khác?

“Bố mẹ nó mất sớm, họ hàng thay phiên nhau nuôi nó lớn. Ta thấy nó đáng thương, muốn giúp một tay nhưng con bé chẳng biết có phải đọc sách nhiều ngộ chữ hay không, lại dám nói khí công đều là lừa bịp, là ngụy khoa học, còn bảo ta là quân lừa đảo. Ta khuyên nhủ mấy lần, song nó lại vạch rõ giới hạn với ta, còn viết bài gửi đi khắp nơi, đòi vạch trần bộ mặt thật của ta. Cậu bảo có phải quái thai không?”

Đúng là một cô gái tỉnh táo chính trực, tôi thầm tấm tắc.

“Cô ấy cũng biết chuyện Đới Hi ư?”

“Không biết, có điều nhà họ là dòng dõi cụ Đới Dĩ Hằng, nếu Đới Hi có manh mối gì khác thì chỉ nó mới biết được.”

“Vậy giờ cô ấy ở đâu?”

“Đang học ở Thượng Hải, đại học Phục Đán, khoa Sinh, giờ đã lên nghiên cứu sinh tiến sĩ rồi.”

“Khoa Sinh à?”

Tôi và Dược Bất Nhiên nhìn nhau, lĩnh vực này và giám định cổ vật đúng là phải bắn mấy tầm đại bác mới tới.

Đới Hạc Hiên chớp mắt, “Làm sao? Con bé cháu ta IQ cao, thông minh hơn hai cậu nhiều, văn toán song toàn, là tài nữ chính hiệu đấy.” Đoạn lão chặc lưỡi tiếc rẻ, “Hiềm nỗi đi lầm đường, tiêm nhiễm thứ lý thuyết duy vật phương Tây, bằng không cứ tu tập Hoàng Đế nội công với ta, có khi thành tựu còn hơn xa ta.”

Tôi chẳng muốn nghe lão tự bốc thơm mình, bèn giục lão mau cho tôi cách liên hệ và địa chỉ. Đới Hạc Hiên giao hẹn, “Ta nói trước nhé, cậu đi gặp nó chớ nói là ta giới thiệu, bằng không… ha ha, đừng trách ta không dặn trước.”

“Tôi biết rồi, cho tôi đi.”

Đới Hạc Hiên hất hàm bảo đệ tử, “Này Từ Phương, lần trước con cho một tay nhà báo địa chỉ Đới Hải Yến đúng không? Tay đó tên gì nhỉ?”

“Chung Ái Hoa của Nhật báo Quang Minh Thượng Hải ạ.” Đệ tử kia lễ phép đáp.

Tôi suýt thì sặc nước. Đệ tử kia nhanh nhẹn đưa địa chỉ lại. Tôi sầm mặt ﻿tóm cổ tay Đới Hạc Hiên hỏi, “Tay Chung Ái Hoa ấy từng tới tìm thầy à?”

“Đúng thế, mới tuần trước thôi.” Đới Hạc Hiên ngạc nhiên.

“Hỏi những gì?”

Đới Hạc Hiên thích chí đáp, “Nhiều lắm. Nghiên cứu mới nhất về Hoàng Đế nội công tiến triển thế nào rồi, việc tuyên truyền mở rộng ra sao, cả lý thuyết về khí công cơ sở nữa, nói chuyện rất lâu. Cậu ta nhỏ tuổi mà nhìn xa trông rộng lắm, thoạt trông đã nhận ra ý nghĩa định hướng quan trọng của môn nội công này trong việc phục hưng dân tộc Trung Hoa.”

Gã Chung Ái Hoa này giỏi nhất là mê hoặc lòng người và tâng bốc tán tụng. Ở Trịnh Châu tôi cũng bị hắn múa ba tấc lưỡi thổi thành anh hùng vĩ đại đấy thôi.

“Vậy sao Chung Ái Hoa phải lấy địa chỉ Đới Hải Yến?”

“Cậu ta nói làm báo phải chú trọng ý kiến đa chiều, cho rằng Đới Hải Yến giàu tính tượng trưng, vừa có thể thay mặt cho tư tưởng bảo thủ trong gia tộc, lại vừa đại diện cho làn sóng phương Tây xâm nhập. Phỏng vấn nó, có thể làm nổi bật sự đấu tranh giằng xé của ta giữa hai luồng tư tưởng này…”

“Thôi tôi về đây!”

Tôi cắt ngang tràng lải nhải của Đới Hạc Hiên, cầm lấy địa chỉ từ tay đồ đệ lão rồi đi thẳng ra ngoài. Đới Hạc Hiên không ngờ tôi đột ngột bỏ đi như vậy, chỉ kịp ơi ới gọi với theo, “Này, cậu ký hợp đồng rồi đấy nhé.”

Tôi và Dược Bất Nhiên vội vã rời biệt thự của Đới Hạc Hiên, vẻ mặt căng thẳng.

Kế hoạch lớn của Bách Thụy Liên quả nhiên vẫn tiếp tục tiến hành. Chung Ái Hoa lần đến tận đây chứng tỏ chúng đã để ý tới vấn đề “phần thiếu” mà Đới Hi nói, năng lực điều tra của đám người này thực không phải hạng xoàng, quan hệ giữa nhà họ Đới và Thanh minh thượng hà đồ kín đáo như thế mà chúng cũng tra ra được, huống hồ lần này còn đi trước cả chúng tôi.

“Hắn đã ra tay trước chúng ta mấy ngày rồi, chuyện gì cũng có thể xảy ra cả.” Dược Bất Nhiên vừa đi vừa nói.

Tôi ừm một tiếng, thấy lòng nặng như đeo đá. Giờ Minh Nhãn Mai Hoa và Bách Thụy Liên đã rơi vào thế giằng co, trong thời điểm nhạy cảm này, ai lấy được tin về phần thiếu trước sẽ nắm được một quân bài lớn. Với thủ đoạn sắp xếp của Chung Ái Hoa và thế lực đứng sau hắn, nếu để chúng đi trước thêm lần nữa thì tôi gần như không còn khả năng lật lại tình thế.

Thấy tôi mặt mày ủ ê, Dược Bất Nhiên khuyên nhủ, “Mày đừng quá lo. Thanh minh thượng hà đồ rốt cuộc có tàn bản hay không còn chưa biết chắc, có khi Đới Hi chỉ nói linh tinh thì sao.”

Tôi lắc đầu, “Tao sợ nhất là Chung Ái Hoa ra tay diệt khẩu, cắt đứt manh mối này, thế thì chúng ta phiền phức to.” Nói tới đây, tôi nhìn Dược Bất Nhiên đầy vẻ ẩn ý. Trong vụ án đầu Phật, tên sát thủ máu lạnh này đã hành động tương tự. Song dường như Dược Bất Nhiên chẳng hề nhận ra ý tôi, chỉ mải khởi động xe và huyên thuyên, “Tao đang muốn gặp Chung Ái Hoa đây, nghe có vẻ là một tên rất thú vị.”

“Mày sẽ không thích hắn đâu.” Tôi khoanh tay trước ngực, lo lắng ngả người ra lưng ghế.

Bấy giờ cao tốc Hộ Ninh vừa khởi công, lái xe đến Thượng Hải không mấy thực tế. Chúng tôi bàn bạc rồi quyết định đi tàu cho nhanh. Tàu chạy tuyến Nam Kinh - Thượng Hải rất nhiều, hơn nữa chẳng phải lễ tết gì, hẳn còn đầy vé. Về phần Yên Yên, đành để cô chịu khổ trong đó thêm vài ngày vậy.

Chúng tôi đến ga Nam Kinh, vừa hay bắt kịp chuyến 95 từ Cáp Nhĩ Tân đến Thượng Hải chạy ngang. Tôi chìa chứng nhận đặc biệt Phương Chấn cho ra, dễ dàng kiếm được hai vé, tiếc rằng không còn ghế ngồi. May mà chứng nhận của cục Tám bộ Công an có sức tác động không nhỏ, trưởng tàu bèn xếp riêng cho chúng tôi ngồi ở toa ăn, càng yên tĩnh.

Sau khi tàu lăn bánh, Dược Bất Nhiên mượn di động của tôi, nói là phải gọi mấy cuộc rồi vừa nói vừa đi ra chỗ nối giữa các toa. Tôi biết gã lại báo cáo với Lão Triều Phụng, không thể nói trước mặt tôi, nhưng cũng chẳng buồn để tâm.

Tôi day day huyệt Thái Dương, nhìn ra cảnh sắc Giang Nam trôi vùn vụt ngoài cửa sổ, mũi ngửi mùi thức ăn thơm nức từ bếp tàu, mà lòng như có mười mấy sợi dây xoắn lại một chỗ, cứ canh cánh về phần thiếu của bức Thanh minh thượng hà đồ mãi chẳng thôi.

Sau khi loài người tiến lên giai đoạn công nghiệp hóa, mọi thứ đều sản xuất theo tiêu chuẩn, nghìn cái như một, song thời cổ đại chỉ có xưởng thủ công, giữa các món đồ đều có những khác biệt nho nhỏ. Người xưa vẽ tranh dùng mực dùng màu phối tại chỗ, bút lông và giấy lụa do thợ giấy làm ra, có thể nói màu mực đậm nhạt, giấy lụa dày mỏng, sắc độ nông sâu của một bức tranh đều là có một không hai, cũng như vân tay của người ta vậy.

Khác biệt giữa chúng mắt thường khó mà nhìn ra được, nhưng máy móc thì có thể.

Tôi nhớ trước đây từng được xem một buổi giám định ở nước ngoài. Các nhà khoa học tiến hành kiểm nghiệm một bức tranh sơn dầu từ thời Phục hưng, kính hiển vi phát hiện các hạt màu trong tranh rất đều mà ở thời Phục hưng, màu vẽ đều được làm thủ công, không mịn như vậy, hạt màu phải to nhỏ khác nhau mới đúng, từ đó mà kết luận tranh này là giả. Trong nước cũng có trường hợp tương tự, Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa được ủy thác giám định một bức Khê sơn viễn thiếu đồ của Hoàng Công Vọng, các chuyên gia đều cho là thật. Nhưng nhân viên nghiên cứu đi sâu phân tích chất giấy phát hiện ở phần giữa bức tranh sợi vỏ dâu chiếm tỷ lệ lớn, trong khi ở mép tranh sợi vỏ mây lại chiếm đa phần, vậy là sự thật được phơi bày. Thời xưa làm giấy đều là một mảnh một tờ, không có chuyện vỏ mây và vỏ dâu lẫn vào nhau được. Đây là kẻ làm giả cố ý dùng giấy cũ vá vào tranh gốc của Hoàng Công Vọng, tuy vá khéo như áo trời không có đường may, nhưng soi dưới kính hiển vi lại thấy chất giấy khác nhau. Chuyện này do giáo sư Trịnh kể với tôi.

Có thể thấy dù đồ giả làm khéo đến đâu cũng sẽ có khác biệt nhỏ với bản gốc, đó chính là ý nghĩa của phần thiếu. Chỉ cần đối chiếu nó với bản trong Cố cung và bản của Bách Thụy Liên, cái nào khớp vân giấy thì đó là bản gốc.

Át chủ bài mà Lưu Nhất Minh nói hẳn là phần thiếu này đây. Nếu Chung Ái Hoa tìm được nó trước thì chúng tôi thua trắng.

“Hy vọng lần này còn kịp.” Nhìn phong cảnh Giang Nam trôi qua bên ngoài, tôi lẩm bẩm.

Còn đương ngẫm nghĩ thì thấy Dược Bất Nhiên đi vào, ném di động trả lại tôi, vẻ mặt là lạ. Tôi hỏi có chuyện gì, gã nói Minh Nhãn Mai Hoa đã bắt đầu phản kích, phen này hay rồi đây.

Theo Dược Bất Nhiên kể, Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa đã lên tiếng trả lời Bách Thụy Liên. Họ đưa thông cáo, tuyên bố giao Thanh minh thượng hà đồ cho cơ quan có thẩm quyền của nhà nước kiểm nghiệm. Kết quả giám định Cacbon-14 cho thấy, bức Thanh minh thượng hà đồ trong Cố cung xuất hiện vào khoảng năm 1100±300 năm sau Công nguyên, còn gần thời Tống hơn bản của Bách Thụy Liên.

Dư luận nhốn nháo cả lên. Truyền thông Hồng Kông không tin, cho rằng chính phủ Trung Quốc đang bưng bít tai tiếng, yêu cầu bên thứ ba đứng ra kiểm định lại. Trong khi báo chí trong nước chia làm hai phe, phía Bắc thì cho rằng chuyện này đã có kết luận, có thể ngừng lại được rồi, còn phía Nam lại thấy phương pháp Cacbon-14 vẫn chưa hoàn thiện, rốt cuộc phải chính xác đến mức nào mới đáng tin cậy thì còn cần bàn bạc thêm.

﻿Tôi không biết đòn phản kích này là chủ ý của Lưu Nhất Minh hay Lão Triều Phụng, có lẽ là kết quả sau khi hai người ngầm thương lượng, nhưng lại hiệu quả vô cùng. Dưới sự thúc đẩy cố ý, tiêu điểm tranh luận tạm thời đã chuyển từ Thanh minh thượng hà đồ thật giả sang mức độ tin cậy của kỹ thuật Cacbon-14. Tuy cách đánh lạc hướng này không duy trì được lâu, nhưng ít nhất cũng tranh thủ được chút thời gian.

“Chẳng phải nói một bức là bản sao thời Minh còn bức kia là bản gốc thời Tống ư? Sao lại mọc ra hai bức thời Tống được? Hay là cố tình giở trò?” Dược Bất Nhiên bối rối.

“Chắc không phải đâu, nếu giở trò gian lận vào giai đoạn nhạy cảm này, lỡ không qua được kiểm định thì chẳng phải để người ta nắm thóp ư?” Tôi kiên quyết phủ định, “Tao cho rằng việc kiểm định của cả hai bên đều không có vấn đề.”

“Thế chẳng mâu thuẫn à?”

“Không mâu thuẫn. Trong giới làm giả đồ đồng có một kỹ thuật là lấy mảnh vỡ đồ đồng thời cổ đem đúc lại, có quét bằng tia X cũng không nhận ra dấu vết. Làm giả tranh chữ cũng có cách tương tự, lấy giấy cổ làm nền. Tao đoán bản sao của bức Thanh minh thượng hà đồ đã dùng giấy Tống, vẽ bằng mực Tống, bỏ rất nhiều vốn liếng. Kiểm định bằng phương pháp Cacbon-14 có biên độ dao động thời gian lớn, dĩ nhiên không phát hiện được khác biệt.”

“Nói vậy Cacbon-14 chỉ là kế hoãn binh ư?” Dược Bất Nhiên vỡ lẽ.

“Phải rồi, Bách Thụy Liên ra đòn hiểm, bị Lưu Nhất Minh nắm được sơ hở. Hội công bố kết quả này là để đánh lạc hướng dư luận, tranh thủ thêm thời gian cho chúng ta.”

Dược Bất Nhiên than, “Quả nhiên vẫn phải so phần thiếu mới làm rõ được.”

“Bởi vậy xét đến cùng vẫn phải trông vào tiến triển của chúng ta.” Tôi căng thẳng gõ xuống bàn.

Buổi trưa chúng tôi lên tàu ở Nam Kinh, đến hơn sáu giờ tối thì tới Thượng Hải. Thượng Hải quả không hổ là đô thị lớn quốc tế, tàu hỏa vừa vào thành phố đã thấy cao ốc san sát, đèn nê ông sáng trưng, muôn màu muôn vẻ, đậm hơi thở phương Tây hơn hẳn Bắc Kinh xám xịt. Tôi chưa bao giờ đến đô thị Tây hóa phồn hoa thế này, không khỏi thấp thỏm bồn chồn.

Trong giới cổ vật, Thượng Hải được gọi là đất nước. Nước là nước chảy, ý chỉ tiền. Trước giải phóng có cách nói thế này, hai vùng Dự, Thiểm có lịch sử lâu đời, cực nhiều cổ vật, gọi là “đất báu”, Bắc Bình, Nam Kinh là trung tâm chính trị văn hóa, lắm kẻ biết hàng gọi là “đất biết”; còn nếu muốn bán được giá thì phải tới Thượng Hải, Thượng Hải lại gần biển, nên gọi là “đất nước”. Nhất là buôn bán cổ vật với người phương Tây, buộc phải tới Thượng Hải. Từ khi Thượng Hải mở cửa thông thương với nước ngoài, nó đã chiếm một vị trí không thể thay thế trên thị trường cổ vật. Bởi vậy trên bản đồ cổ ngoạn, Thượng Hải còn được gọi là đầu rồng, đầu rồng gặp nước, đương nhiên rồng bay chín tầng trời.

Trong kế hoạch cải tổ của Lưu Nhất Minh, sàn đấu giá đầu tiên của Minh Nhãn Mai Hoa dự định đặt tại Thượng Hải.

Thế lực Minh Nhãn Mai Hoa ở Thượng Hải khá mạnh, nhưng bên cạnh có Dược Bất Nhiên nên tôi không muốn tìm bọn họ. Mà thực ra tôi cũng chẳng định tìm, giờ người của Minh Nhãn Mai Hoa coi tôi như kẻ thù, không gặp thì hơn.

Rời ga Thượng Hải, chúng tôi bắt một chiếc taxi chạy thẳng đến trường Phục Đán. Bước vào cổng trường đã là bảy giờ rưỡi. Lúc này trời vẫn chưa tối mịt, các sinh viên vừa ăn tối xong, sân trường khá đông đúc. Trên sân bóng rổ đằng xa, vẫn có nhiều sinh viên đang so tài, sinh viên đạp xe ra ra vào vào, các đôi yêu nhau thì ngồi tâm sự trên bãi cỏ. Bảng thông báo gần cổng trường sặc sỡ đủ loại áp phích của các câu lạc bộ, còn cả một dãy hàng rong bán sách cũ và băng cassette.

“Ái chà, tuy không bằng Bắc Đại nhưng cũng được đấy nhỉ.” Dược Bất Nhiên hào hứng nhìn quanh ngó quất, trong khi tôi chỉ lạnh lùng giục gã đi cho mau.

Địa chỉ Đới Hạc Hiên đưa rất cụ thể, có cả số nhà ký túc. Có điều khuôn viên trường quá rộng, nên Dược Bất Nhiên xung phong đi hỏi đường. Gã chỉ hỏi nữ sinh, mà nữ sinh lại thường thích dáng vẻ trai hư của gã. Tổng cộng hỏi năm cô, tất cả đều hết sức phối hợp, giơ cánh tay trắng nõn lên chỉ hướng, còn cười khúc khích như tiếng chuông bạc.

Tôi đoán chừng nếu nán lại thêm một lát, có khi gã xin luôn được điện thoại phòng riêng của người ta cũng nên.

“Mày giỏi thật đấy.” Tôi nửa giễu nửa cảm thán.

“Đó là năng khiếu bẩm sinh.” Dược Bất Nhiên vén tóc thờ ơ đáp.

Đới Hải Yến ở ký túc dành riêng cho nghiên cứu sinh tiến sĩ. Đó là khu nhà cũ cải tạo, chỉ có ba tầng. Tường ngoài đã quét sơn lại, nhưng vài chỗ cá biệt vẫn lộ ra mảng gạch nâu đỏ. Trên tường trổ mấy ô cửa sổ, khung cửa đã cũ, trông như một cái chuồng chim lớn. Trước và sau nhà trồng mấy hàng đại thụ, cành lá sum suê, con đường rải bê tông uốn lượn chạy xuyên qua, cũng ra dáng thâm u tĩnh mịch.

Chúng tôi đang định đi vào, chợt Dược Bất Nhiên giữ tôi lại, kéo ra sau một gốc cây.

“Làm gì thế?”

“Mày nhìn kìa.” Dược Bất Nhiên nói khẽ rồi trở về phía cổng ký túc nghiên cứu sinh.

Một cậu trai hơn hai mươi tuổi mặc âu phục dận giày da, đầu vuốt keo bóng loáng, tay ôm một bó hoa hồng thật to đi lên gác. Các sinh viên đứng xem xúm xít phía sau, cầm máy ảnh hò hét.

Cậu trai mặt búng ra sữa, tươi tắn rạng rỡ. Nhưng tôi lại như rơi xuống hầm băng, run lên bần bật.

Chung Ái Hoa, lâu rồi không gặp.

Chương 6
Bí mật phần thiếu

Chung Ái Hoa là kẻ đầu têu gây ra cục diện hỗn loạn này. Nếu không phải hắn dụ tôi tới Trịnh Châu, tất cả rắc rối về sau đã chẳng xảy ra. Hắn đóng kịch cực khéo, quan sát nhạy bén và ra tay quyết đoán, nếu rơi vào thời chiến, ắt sẽ là gián điệp thượng thừa. Chẳng biết Bách Thụy Liên kiếm đâu ra một kẻ như vậy nữa.

Tôi chỉ muốn lao tới dần cho hắn một trận nhừ tử rồi bắt hắn khai ra tất cả.

Tiếc rằng tôi không thể, tên này chỉ là đầu sai trong kế hoạch của Bách Thụy Liên, sau lưng hắn còn một thế lực lớn hơn cả Minh Nhãn Mai Hoa. Nếu giờ tôi ra tay với hắn, chỉ tổ rút dây động rừng. Huống hồ tôi còn nhiệm vụ quan trọng hơn phải hoàn thành.

“Chung Ái Hoa đấy à?” Dược Bất Nhiên hỏi nhỏ. Tôi gật đầu khẳng định.

“Hoa hồng nó ôm là hàng xịn đấy, hay thật…” Dược Bất Nhiên xoa cằm lẩm bẩm, mắt chợt sáng lên, “Năm nay Đới Hải Yến phải tầm ba mươi rồi, lại chưa chồng. Chung Ái Hoa ăn mặc thế này xuất hiện ở đây, chẳng cần nói cũng biết là có dụng ý gì.”

“Thật thế à? Cách nhau gần mười tuổi đấy.” Tôi biết Chung Ái Hoa lắm mưu nhiều kế, rất giỏi lấy lòng người, song không ngờ hắn dám làm đến mức này, đây có coi là mỹ nam kế không nhỉ?

“Mày thì biết gì, nghiên cứu sinh nữ ba mươi tuổi, lại độc thân, rất dễ mắc phải tình chị em. Huống hồ đến mày còn bị nó quay như dế muốn lừa một cô gái già thì khó gì?”

“Chết tiệt…”. Tôi rủa thầm. Nếu Chung Ái Hoa cưa đổ Đới Hải Yến thì chúng tôi coi như hết hy vọng. Giữa người yêu và hai gã cha vơ chú váo không quen không biết, Đới Hải Yến chọn ai chắc chẳng cần phải hỏi nữa. Điều duy nhất an ủi tôi là hiện giờ Chung Ái Hoa chưa đạt được mục đích. Bằng không hắn đã bỏ đi từ lâu rồi. Hắn ôm hoa hồng tới tặng, chứng tỏ vẫn chưa lấy được lòng Đới Hải Yến.

“Làm sao đây?” Tôi buộc phải cầu cứu Dược Bất Nhiên. Tôi rất vụng về trong vấn đề tình cảm, đành nhờ chuyên gia ra tay vậy.

Dược Bất Nhiên vê cằm nhìn theo bóng Chung Ái Hoa đi lên gác, cười hì hì bảo tôi, “Đợi xem kịch hay đi.”

Vừa dứt lời, một bó hồng to tướng đã từ trên trời rơi bịch xuống nền xi măng, hoa rơi vung vãi khắp nơi. Các sinh viên xung quanh ồ lên tiếc nuối, xen cả những tiếng reo hò ủng hộ. Chẳng bao lâu sau, Chung Ái Hoa ủ ê đi xuống, song không có vẻ gì là chán nản. Hắn nhìn hoa hồng rơi dưới đất, cặm cụi nhặt cho vào túi ni lông rồi bỏ đi.

Tôi sửng sốt trước tài tiên liệu của Dược Bất Nhiên, “Sao mày biết thằng kia sẽ công cốc?”

“Đơn giản thôi, nó phạm phải sai lầm mang tính chiến lược.” Dược Bất Nhiên giơ ngón trỏ lên lắc nhẹ, “Đới Hạc Hiên chẳng nói đấy ư, Đới Hải Yến luôn phản đối việc chú mình tuyên truyền khí công, còn liên tục viết bài tố cáo gửi báo chí, chứng tỏ cô ta cực kỳ lý trí, có ý thức độc lập cao. Người như vậy phần lớn đều có tiêu chuẩn thẩm mỹ và nhận thức về giá trị rõ ràng, mạch lạc, không dễ bị những thứ thời thượng hay lãng mạn mê hoặc. Chiêu tặng hoa hồng lấy lòng này tầm thường quá.”

Phân tích xong, Dược Bất Nhiên gọi một cô nàng cầm máy ảnh cạnh đó lại, hỏi đầu đuôi sự tình. Cô bé kia hào hứng kể đó là một cậu ấm, chẳng hiểu sao lại phải lòng cô Yến, một ngày ba lần tặng hoa hồng, mỗi lần chín mươi chín bông, kiên trì bền bỉ, đúng là chịu khó đầu tư. Giờ cả trường đang xôn xao đồn ầm lên, ngày nào cũng có người đúng giờ đến đây xem chàng si tình. Tiếc rằng cô Yến có vẻ chẳng ưa gì anh ta, toàn ném hoa ra cửa sổ.

“Anh chàng này đúng là si tình, bị cô Yến phũ như thế mà chẳng hề nản chí, ngày nào cũng đúng giờ đến tặng hoa, bất chấp gió mưa. Nhìn anh ấy cúi xuống nhặt từng bông hoa, chúng em cũng xót cả ruột. Cô Yến tàn nhẫn thật đấy.” Cô nàng đỏ hoe cả mắt, ôm chặt cuốn tiểu thuyết Quỳnh Dao trong tay.

Dược Bất Nhiên ôn tồn an ủi cô bé hồi lâu rồi quay lại bảo tôi, “Chẳng khác phán đoán của tao là mấy. Người thế này không dùng cách thông thường được, hoặc là phải mạnh mẽ lấn át, không để cô ta phản kháng, hoặc phải khiến cô ta cảm thấy mày thông minh hơn cô ta.” Dược Bất Nhiên phân tích đâu ra đấy, song tôi không có năng khiếu về mặt này, chỉ biết hỏi vậy mày định làm thế nào.

Dược Bất Nhiên cười tươi rói, “Giám định thì tao không bằng mày nhưng cưa gái thì mày thua xa tao.”

Hôm nay hơi muộn, tôi và Dược Bất Nhiên tìm một nhà trọ gần đại học Phục Đán nghỉ lại. Gã bảo tôi ở trong phòng đợi, rồi một mình ra ngoài. Gần mười giờ gã mới quay về, còn xách theo mấy bộ quần áo. Sáng sớm hôm sau gã loay hoay trong nhà vệ sinh một lúc lâu, tới khi đi ra, ha, Dược Bất Nhiên đã hoàn toàn thay đổi hình tượng, kính gọng vàng, sơ mi trắng sọc xanh nhạt cài đủ các cúc, rõ ràng là một nhà khoa học Hoa kiều trẻ tuổi từ chối công việc lương cao ở nước ngoài, khăng khăng về nước.

“Chúng ta đi thôi.” Dược Bất Nhiên giục. Tôi đờ ra hồi lâu mới lật đật chạy theo.

Nhờ sức hấp dẫn của Dược Bất Nhiên, chúng tôi dễ dàng hỏi thăm được lịch trình của Đới Hải Yến. Buổi sáng cô ta có tiết dạy, đến trưa ăn cơm xong sẽ đến thư viện đọc sách hai tiếng, ngày nào cũng như ngày nào.

Chung Ái Hoa theo lệ vẫn xuất hiện hai lần vào buổi sáng và buổi trưa, lại có một trăm chín mươi tám đóa hồng bị vứt đi.

Thư viện Phục Đán chia ra hai khu, tự nhiên và xã hội. Tuy chuyên ngành của Đới Hải Yến là Sinh vật học, nhưng cô ta lại hay tới khu xã hội. Hai chúng tôi ăn trưa xong bèn lẳng lặng lẻn vào khu xã hội. Phòng đọc ở đây rộng thênh thang, sáng sủa sạch sẽ. Bên phải là từng dãy giá sách, ở giữa có một tủ quầy dài bằng gỗ vàng nhạt ngăn cách, mấy thầy cô giáo đi đi lại lại giám sát. Bên trái phòng đọc kê hai mươi mấy dãy bàn bằng gỗ phủ sơn và ghế thép không gỉ, lác đác có mấy học sinh và giáo viên đang ngồi, hoặc cắm cúi đọc sách hoặc làm bài tập, không gian lặng phắc như tờ.

Dược Bất Nhiên trỏ vào trong góc, “Kia kìa.”

Tôi đưa mắt nhìn, thấy ngay một cô gái đang cầm sách ngồi đọc cạnh cửa sổ. Da cô ta ngăm ngăm, mũi cao thẳng, trông nhang nhác Đới Hạc Hiên, có lẽ người nhà này đều có gen đẹp trai xinh gái. Có điều cô ta lại đeo cặp kính dày cộp, phải đến năm sáu độ, làm khuôn mặt trông nhỏ xíu.

Dược Bất Nhiên giơ hai ngón tay làm dấu tất thắng với tôi rồi nhặt một cuốn sách tiếng anh dày cộp xuất kích. Tôi ngồi xuống cách đó ba hàng, lẳng lặng quan sát. Chỉ thấy Dược Bất Nhiên đi đến trước bàn Đới Hải Yến, cô ta ngẩng lên, hai người nói chuyện mấy câu, chợt Đới Hải Yến phì cười, không khí hết sức hòa ái. Chung Ái Hoa tán mấy ngày không đổ, thế mà gã chỉ một lúc đã câu được rồi, tôi trông cũng phải phục lăn.

Hai người rì rầm trò chuyện một lúc, sau đó Dược Bất Nhiên vẫy tay tao nhã chào từ biệt, đoạn tủm tỉm cười quay lại ngồi xuống trước mặt tôi.

“Cắn câu rồi à?” Tôi hỏi.

“Thảm bại.” Dược Bất Nhiên xòe tay, song nụ cười vẫn đông cứng trên mặt như kem.

“… Chuyện thế nào?”

Dược Bất Nhiên nghiến răng đáp, “Tao vừa đến gần người ta đã nhận ra ý đồ, nói hai ba câu là đuổi tao đi, không cho tao thể hiện gì cả.”

Tôi thần người, chợt nảy ra một ý, bèn vỗ bàn. “Chúng ta bị Chung Ái Hoa lừa rồi.”

Tôi nói hơi to khiến một sinh viên ngồi gần đó tức tối trừng mắt lườm rồi suỵt khẽ. Tôi vội cúi đầu, hạ giọng bảo Dược Bất Nhiên, “Chúng ta tiếp cận Đới Hải Yến làm gì? Để hỏi cô ta về phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ, chứ đâu phải nhòm ngó tài sản nhà họ Đới, cần gì phải tán cô ta? Mấy bông hồng của Chung Ái Hoa làm chúng ta đi lạc hướng rồi.”

Dược Bất Nhiên cũng vỡ lẽ, “Gay rồi, rút dây động rừng…”

“Tao thấy cứ nói thẳng với cô ta là xong, chẳng cần vòng vèo làm gì.”

“Muốn nói mày đi mà nói.” Dược Bất Nhiên trợn mắt.

Tôi ngẫm nghĩ giây lát rồi đứng dậy đến trước mặt Đới Hải Yến. Đới Hải Yến đặt bộp cuốn sách trong tay xuống, mỉm cười nhìn tôi, chẳng nói năng gì.

Tôi lịch sự hỏi, “Cô Yến phải không?”

“Anh biết rồi còn hỏi làm gì?” Gương mặt cô ta bầu bĩnh như trẻ con, nhưng miệng lưỡi lại đanh đá. Bấy giờ tôi mới ý thức được nụ cười ấy là thái độ thương hại của kẻ bề trên, giống như Chu Du khi thấy Tưởng Cán đến trộm sách vậy.

Cô ta nói vậy làm tôi chẳng biết tiếp tục thế nào. Suy đi tính lại chán vẫn thấy nói thực là hơn. Tôi bèn ngồi xuống trước mặt cô ta, bình thản nói tiếp, “Chào cô, tôi có vài chuyện liên quan đến Thanh minh thượng hà đồ muốn hỏi.” ﻿

“Anh hỏi một tiến sĩ sinh vật học về cổ vật à?” Đới Hải Yến vặn lại.

“Vì sao tôi lại hỏi cô, chắc cô cũng biết rồi, còn phải hỏi làm gì?” Tôi trả lại cô ta câu chế giễu vừa rồi. Song Đới Hải Yến không giận, chỉ yên lặng quan sát tôi hồi lâu, cặp mắt sau lớp kính cận lóe lên vẻ thích thú, “Đới Hi à?”

“Phải.”

“Anh đi cùng anh chàng Phương Hồng Tiệm vừa rồi đấy hả?”

Tôi ngây ra một thoáng mới hiểu, Phương Hồng Tiệm là nhân vật trong Vòng đời vây bủa, đem anh chàng tốt nghiệp đại học Clayden nọ ra ám chỉ Dược Bất Nhiên quả là thâm thúy.

“Đúng thế. Chúng tôi đến từ Bắc Kinh, tôi tên Hứa Nguyện, là người của Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa.” Tôi tự giới thiệu.

Đới Hải Yến thoáng ngạc nhiên, “Anh là Hứa Nguyện à?”

“Cô biết tôi?”

“Dạo này báo chí toàn đưa tin về Thanh minh thượng hà đồ, anh thành người nổi tiếng rồi đấy.”

Tôi mừng thầm, một tiến sĩ sinh vật học mà cũng quan tâm tới những tin tức này, đỡ cho tôi phải trình bày. Đoạn cố giữ vẻ bình thản hỏi, “Vậy cô có bằng lòng trả lời vài câu hỏi của tôi không?”

Đới Hải Yến đẩy gọng kính, khéo léo lảng tránh, “Gã đáng ghét ngày ngày tặng hoa hồng cũng đi chung với các anh đấy à?”

“Đó là kẻ thù của tôi.” Tôi quyết định nói thật với cô ta.

Đới Hải Yến hài lòng gật đầu, “Được đấy, ít ra anh cũng không dùng mấy câu nói dối ngớ ngẩn để sỉ nhục tôi.” Rồi chẳng để tôi kịp đắc ý, cô ta đã hếch cằm, “Có điều người ta ngày ba bận tặng hoa hồng. Còn các anh định tặng gì?”

Tôi xòe hai bàn tay trên mặt bàn, “Tôi không thể lấy tình cảm ra đùa, huống hồ cô cũng đâu phải hạng phụ nữ dễ dụ?”

Đới Hải Yến cười khanh khách, nheo mắt lại, “Tạm coi là anh khen tôi vậy, có điều nghe gượng quá đấy.” Cô ta nhìn đồng hồ trên tường rồi đứng dậy, “Sắp đến giờ rồi, tôi phải lên lớp đây. Nếu các anh muốn biết thì sau bữa tối đến ký túc của tôi.”

Cô ta nhận lời dễ thế ư? Tôi không dám tin, vội hỏi gặng, “Nói vậy là cô đồng ý rồi sao?”

“Vì anh là Hứa Nguyện. Ngôi sao mới trong giới cổ ngoạn đã phá vụ án đầu Phật, nhân vật tiếng tăm khơi ra cuộc tranh luận xung quanh Thanh minh thượng hà đồ, kẻ theo đuổi sự thật vén bức màn đen tối của giới cổ vật.” Đó là những danh hiệu báo chí đặt cho tôi.

“Không đến mức như báo chí viết đâu.” Tôi gãi đầu, khiêm tốn nói.

Đới Hải Yến tươi cười gập sách vào, rồi lại nở nụ cười thương hại bề trên, “Đừng hiểu lầm, tôi không có hứng, cũng không ngưỡng mộ gì anh. Tôi nhận lời anh là để mượn cơ hội này nói cho anh biết anh ngu xuẩn đến mức nào.”

Nói rồi bỏ lại tôi ở đó há hốc mồm, Đới Hải Yến đứng dậy đi thẳng. Dược Bất Nhiên chạy đến hỏi tình hình ra sao, tôi nói tối nay chúng ta đến ký túc của cô ta nói chuyện. Gã giơ ngón cái thán phục, “Mày giấu nghề giỏi thật, trông thế mà đã có tám mươi phần trăm phong độ của tao thời đại học rồi đấy.”

Tôi gượng cười lắc đầu, chẳng biết miêu tả cảm xúc của mình thế nào nữa. Cô nàng này không đơn giản, tuyệt đối không đơn giản chút nào.

Sáu rưỡi chiều tan học, Chung Ái Hoa lại mò đến lần nữa, lặp lại quá trình tặng hoa rồi ném hoa, sau đó tiu nghỉu ra về. Đợi đám đông đứng xem tản hết, tôi và Dược Bất Nhiên mới âm thầm đi lên tầng ba, tới trước cửa phòng Đới Hải Yến.

Tôi gõ cửa, bên trong đáp vào đi. Vừa bước vào, tôi và Dược Bất Nhiên đã sững người.

Căn phòng này gần như bản sao phòng thí nghiệm vậy. Trên bàn cũng như cạnh giường xếp từng chồng tài liệu tiếng nước ngoài, trên chiếc tủ thấp kê sát tường bày mấy dụng cụ thí nghiệm, bàn chải và kem đánh răng cắm trong cốc đong. Trên tường còn dán một bức hình giải phẫu cơ thể người, trông rõ mồn một cơ thịt và dây thần kinh. Giờ có bảo trong tủ quần áo cô ta có một bộ xương tôi cũng tin. Phòng nhiều đồ đạc nhưng sắp xếp rất hợp lý, ngoại trừ không có hơi thở cuộc sống ra, có thể nói là hoàn hảo.

Đới Hải Yến đang ngồi trên ghế xoay, gọt táo bằng dao mổ, vỏ táo rủ xuống từng vòng đều tăm tắp, không hề đứt đoạn.

“Mời ngồi.” Cô chẳng buồn ngẩng lên.

Nhưng trong nhà chẳng có cái ghế nào nữa, tôi và Dược Bất Nhiên đành ngồi lên chồng sách. Đới Hải Yến thong dong gọt xong vỏ táo rồi cắt làm ba, chia cho mỗi người một miếng, còn huơ dao trấn an, “Tiệt trùng rồi đấy.” Tôi và Dược Bất Nhiên nhận táo, phát hiện cô chia rất đều, như lấy thước đo vậy.

Đới Hải Yến nhét miếng táo vào miệng ăn hết rồi mới đẩy gọng kính vào đề, “Đới Hạc Hiên cũng cho các anh địa chỉ của tôi à?”

Cô ta dùng từ “cũng” dĩ nhiên là chỉ việc Chung Ái Hoa cũng lấy được địa chỉ từ Đới Hạc Hiên. Tôi cảm thấy chẳng giấu được cô ta chuyện gì, bèn nói thực, “Tôi đánh cược với Đới Hạc Hiên và thắng.”

“Thắng một tên bịp bợm có gì vẻ vang đâu.” Ánh mắt sau cặp kính thoáng vẻ căm ghét, “Anh biết vì sao tôi ghét ông ta không?”

“Vì ông ta lừa gạt người khác.”

“Không, gạt người chỉ là ác, không phải tội lớn. Nhưng thứ ông ta tuyên truyền chỉ có thể miêu tả bằng một chữ ‘ngu’. Trên đời này kẻ ác không đáng sợ, kẻ ngu mới đáng sợ. Đến giờ tôi vẫn không thể hiểu nổi vì sao những lời nhảm nhí đi ngược lại thường thức vật lý và quy luật cơ thể người như thế lại được nhiều kẻ tin tưởng và sùng bái đến vậy, thậm chí nhà báo còn giúp tuyên truyền, quan chức chính phủ thì giúp đẩy mạnh. Thời đại này mà vẫn có người tin vào công năng đặc biệt và khí công, quả là đáng buồn.”

Tôi đoán trước tiên cô ta phải rủa sả Đới Hạc Hiên một trận cho đã nên cũng chẳng nói gì, chỉ gật gù phụ họa.

Ánh mắt Đới Hải Yến nhìn tôi bỗng sắc lạnh, “Anh Hứa Nguyện, anh và Đới Hạc Hiên cũng cá mè một lứa thôi.”

“Sao cô lại nói thế?” Tôi ngạc nhiên hỏi lại.

“Anh kể một câu chuyện ngu xuẩn mà làm cả nước sôi sùng sục, tâng anh lên cái ngai quá khổ với anh. Vậy anh có khác gì Đới Hạc Hiên đâu?”

“Tôi không hiểu.”

“Anh yên tâm. Hôm nay sở dĩ tôi gọi anh đến đây là muốn đập tan nghi vấn sơ hở lỗ chỗ của anh, để anh biết mình ngu xuẩn ở chỗ nào.”

Đới Hải Yến đặt lõi táo lên một chiếc đĩa tráng men, rồi lấy dao mổ chỉ. Tôi để ý thấy chồng sách trước mặt cô khác hẳn các tài liệu kỹ thuật khác, trên cùng là cuốn Minh sử của Trung Hoa thư cục, mười mấy cuốn bên dưới đều là sách văn sử, gáy sách dán nhãn, có lẽ đều mượn từ thư viện Phục Đán.

Cạnh chồng sách này có mấy tờ báo, trong đó nổi bật nhất là Tin chiều thủ đô, hơn nữa lại là số đăng bài vén màn bí mật Thanh minh thượng hà đồ, ngoài ra còn có mấy tờ báo phía Nam và Hồng Kông, đều đăng tải lại bài này.

Đới Hải Yến cầm Tin chiều thủ đô lên vẫy vẫy, “Tôi muốn nói đến bài viết nhảm nhí này của anh. Tôi có ﻿bệnh ưa sạch sẽ, không chịu đựng nổi những thứ ngu ngốc hoặc sai trái. Thanh minh thượng hà đồ lại có liên quan tới nhà họ Đới chúng tôi, nên khi thấy những luận điệu hoang đường này, tôi cứ như mắc xương ở cổ họng. Anh đã tự tìm đến cửa, dĩ nhiên tôi phải xả hết cho đỡ ấm ức!”

Cô nàng này hay thật đấy, thấy người ta nói sai là phải tóm lấy giảng giải rõ ràng mới chịu. Xem ra sở dĩ cô ta chọn tôi chứ không phải Chung Ái Hoa chẳng qua bởi tôi là tác giả bài báo, đáng bị chửi hơn mà thôi. Quả đúng như lời Đới Hạc Hiên, tính tình cô ta có hơi kỳ quái. Nhưng thực ra cũng chẳng có gì là kỳ, cô ta chỉ tích cực quá độ, một lòng muốn theo đuổi sự thật, điều này khá gần với tinh thần “trừ giả giữ thật” của Minh Nhãn Mai Hoa, nên cảm phục mới phải.

Huống hồ tôi chẳng sợ bị cô ta vạch lỗi. Trái lại, nếu cô ta chỉ ra được vấn đề của tôi, chứng tỏ cô ta quả thực đã nắm được manh mối gì đó từ Đới Hi, vậy thì tốt quá.

“Tôi xin nghe.” Tôi trả lời đơn giản.

Đới Hải Yến mở báo ra, “Trong đây anh đã kể một câu chuyện truyền kỳ. Lục Hoàn giữ gìn Thanh minh thượng hà đồ, về sau bị đứa cháu vợ họ Vương lén lút sao lại một bản, rồi bị Vương Thư mua về dâng lên cha con nhà họ Nghiêm. Kết quả thợ bồi tranh của Nghiêm Thế Phiên là Thang Thần phát hiện ra, nên Vương Thư bị giết. Về sau nhà họ Lục sa sút, bản gốc cũng rơi vào tay nhà họ Nghiêm. Con trai Vương Thư là Vương Thế Trinh viết ra Kim Bình Mai đầu độc chết Nghiêm Thế Phiên rồi cắt một cánh tay Nghiêm Thế Phiên và lấy một bản Thanh minh thượng hà đồ đi ngay trong đám tang, sau đó Nghiêm Tung rớt đài, bản Thanh minh thượng hà đồ còn lại bị sung vào nội phủ. Đúng chưa?”

“Đúng rồi.”

“Anh chưa kiểm chứng à?”

“Đâu có, tôi đã tra tư liệu kiểm chứng rồi mà.” Tôi biện hộ.

“Tư liệu anh tra cứu có phải là Tùy bút Hàn Hoa am, Tiêu hạ nhàn ký và Bút ký khuyết danh thời Thanh không?”

Đới Hải Yến rút trong chồng sách văn sử ra ba cuốn ném trước mặt tôi. Nhìn tên sách, tôi thầm kinh ngạc. Những cuốn này đều là bản photo, tuy không hiếm, nhưng được coi là sách cổ chuyên ngành, không phải ai cũng mượn được. Một người học ngành Sinh vật như cô ta mà còn rành hơn cả sinh viên Lịch sử thông thường, quả là hiếm có.

“Phải, đây là nguồn gốc xuất xứ của câu chuyện đó.”

Đới Hải Yến nổi giận đập bàn, “Không thèm phân tích, đối chiếu tài liệu, chỉ biết đọc sao biết thế, ngu, ngu, ngu!” Đoạn trợn trừng hai mắt, như căm tôi đến tận xương tủy.

Nghe vậy tôi hơi phật ý, bèn hỏi vặn lại, trong mềm có cứng, “Vậy cô nói xem vấn đề nằm ở đâu?”

“Được! Tôi sẽ chỉ ra từng điều cho anh xem! Thứ nhất, trong câu chuyện anh kể, đứa cháu họ Vương của Lục phu nhân ở trong phủ Lục xem tranh, không đem giấy bút, chỉ âm thầm ghi nhớ, trong vòng mấy tháng, cuối cùng đã vẽ lại được một bản sao, anh viết như thế đúng không?” Tôi gật đầu. Đới Hải Yến nói, “Ngay từ đầu đã sai bét! Anh tưởng người xưa chép tranh là dựa vào trí nhớ à?”

“Lẽ nào không phải?”

“Dĩ nhiên không rồi!” Đới Hải Yến trừng mắt, “Chép tranh và chép sách là hai chuyện khác nhau. Chép sách là sao lại nội dung, chỉ cần nội dung chính xác thì nét bút không quan trọng; song chép tranh lại khác, cách vận bút cũng chính là nội dung. Công việc này cần thành thạo, dù đối chiếu vẽ lại cũng rất khó vẽ giống y như đúc, huống hồ là học thuộc lòng. Một bức tranh rườm rà nhiều chi tiết phức tạp như Thanh minh thượng hà đồ lại càng không thể vẽ lại theo trí nhớ.”

“Biết đâu người ta là thiên tài.”

“Có thể, nhưng tôi tin cách giải thích anh là đồ ngu hơn.” Đới Hải Yến thẳng thừng nói tiếp, “Hồi bé anh có chơi nến không? Nhỏ sáp nến lên giấy, sẽ khiến giấy trở nên trong suốt. Người xưa chép tranh cũng dựa trên nguyên lý này, trước tiên họ sẽ quét sáp ong lên giấy, rồi dùng đấu sắt đổ đầy nước nóng đè lên trên, là đi là lại, để sáp nến ngấm hết vào mặt giấy, khiến giấy trở nên trong suốt. Sau đó người ta sẽ trải tờ giấy đó lên bản gốc, dùng bút đầu nhỏ tô từng nét, rồi nhấc ra lâm mô lại theo bản gốc. Thấy bao giờ chưa? Sao chép một bức mất công như thế, vậy mà gã họ Vương kia lại phục chế được cả bức tranh bằng trí nhớ, đúng là chuyện thần thoại. Lý luận của anh ngay từ đầu đã không vững rồi!”

Nghe đến đó, trán tôi đã lấm tấm mồ hôi. Tính tình Đới Hải Yến tuy nóng nảy nhưng nói câu nào câu nấy rành mạch xác đáng, tôi không phản bác nổi.

Thấy tôi im lặng, Đới Hải Yến chẳng hề thông cảm, trái lại ánh mắt càng thêm gay gắt. Cô lại rút trong đống sách ra một cuốn Yểm châu sơn nhân tứ bộ cảo của Vương Thế Trinh, “Anh còn nói Vương Thế Trinh đầu độc Nghiêm Thế Phiên để trả thù cho cha mình. Giờ tự đọc xem Vương Thế Trinh viết thế nào đi.”

Tôi mở ra xem, thấy một trang có kẹp cái đánh dấu sách, còn dùng bút chì khoanh lại một đoạn. Đây là đoạn trò chuyện vào năm Long Khánh thứ nhất giữa Vương Thế Trinh và người bạn đỗ tiến sĩ đồng bảng với ông - nội các đại học sĩ Lý Xuân Phương - về cái chết của Vương Thư. Vương Thế Trinh nói có ba lý do: một là vì Dương Kế Thịnh, hai là vì Thẩm Luyện, ba là vì Từ Giai. Hai người đầu tiên đều là trung thần bị Nghiêm Tung hại chết, người thứ ba là danh tướng đã lật đổ Nghiêm Tung.

“Xin hỏi trong ba lý do khiến Vương Thư bị giết mà Vương Thế Trinh liệt kê, có cái nào liên quan đến Thanh minh thượng hà đồ không?” Đới Hải Yến hỏi.

“Ừm… có lẽ Vương Thế Trinh không muốn nói.” Tôi vẫn cố phân bua.

Đới Hải Yến cười phá lên, “Được, anh vẫn ngoan cố chứ gì?” Cô ta lại ném ra mấy cuốn Minh sử, vẫn là dùng thẻ đánh dấu, khoanh đoạn bằng bút chì. Tôi lần lượt giở ra xem, là truyện ký về cha con họ Nghiêm, càng xem càng toát mồ hôi.

Đới Hải Yến còn chưa thỏa mãn, tiếp tục truy vấn, “Vương Thư chết vào mùng một tháng Mười năm Gia Tĩnh thứ ba mươi chín, Vương Thế Trinh đưa linh cữu về quê ở Thái Thương, Giang Tô vào ngày hai mươi bảy tháng Mười một rồi ẩn cư từ đó đến năm Long Khánh thứ hai mới lại ra làm quan. Còn Nghiêm Tung vào năm Gia Tĩnh thứ ba mươi mốt đã bị đánh đổ, Nghiêm Thế Phiên bị đày đến Lôi Châu, giữa đường trốn về quê ở Phân Nghi, Giang Tây, đến năm bốn mươi tư thì bị giết. Xin hỏi Vương Thế Trinh ở Giang Tô lấy đâu ra cơ hội gặp Nghiêm Thế Phiên ở Bắc Kinh hay Giang Tây?”

Tôi cứng họng.

“Còn về cái gì thư sinh áo trắng chặt một cánh tay Nghiêm Thế Phiên và lấy đi bức Thanh minh thượng hà đồ, tôi chẳng muốn nói nữa. Xương cánh tay người rất cứng, trước bao nhiêu con mắt nhìn vào mà Vương Thế Trinh có thể cắt đứt một cánh tay cái xác rồi ung dung bỏ đi, anh coi ông ta là gì hả? Linh cẩu châu Phi à?”

Thấy tôi câm như hến, Đới Hải Yến trịch thượng bổ nốt đòn cuối cùng, “Còn một điểm nữa, anh nói Vương Thế Trinh dùng Kim Bình Mai đầu độc Nghiêm Thế Phiên, nhưng trong Minh sử viết rành rành là Nghiêm Thế Phiên bị xử trảm công khai vào năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi tư, lấy đâu ra chuyện đầu độc? Đừng nói tới vụ Vương Thế Trinh đến đám ma cắt một cánh tay đem đi?”

Từng luận điểm phản bác nói đâu trúng đấy, đánh cho tôi nổ đom đóm mắt, cứng họng líu lưỡi, không cách nào phản kháng.

“Câu chuyện này của anh sơ hở lỗ chỗ, nếu đem viết tiểu thuyết thì còn được. Nhưng anh lại coi là chính sử, mang ra chất vấn người khác, khiến cả nước ﻿xôn xao lên, thật dở hơi hết sức. Tôi học chuyên ngành Sinh vật mà giở đại mấy cuốn sử bán đầy đường còn nhận ra sơ hở. Mấy chuyên gia các anh não úng thủy hết rồi à?”

Dược Bất Nhiên đặt tay lên vai tôi, tỏ vẻ cảm thông sâu sắc. Gã cũng chẳng dám hó hé, sợ chọc giận Đới Hải Yến.

Những chi tiết này chỉ cần kiểm tra kỹ lưỡng là ra ngay. Nhưng tôi quá tin vào chị Tố nên không kiểm tra nhiều nguồn, chỉ xem qua mấy cuốn sách đã hăm hở viết như đúng rồi. Không ngờ cả câu chuyện đều là bịa tạc, chẳng có căn cứ nào vững chắc. Tôi lúc ấy đúng là bị mỡ heo lấp óc.

Huống hồ những vấn đề này còn do một cô nàng học Sinh vật chỉ ra, khiến tôi chẳng còn lỗ nẻ nào mà chui nữa.

Tôi cúi gằm mặt, tâm trí tức tốc tiêu hóa biến cố bất ngờ này. Nghĩ kỹ lại thì, đây thực ra là chuyện tốt.

Cơ sở dẫn tới nghi ngờ Thanh minh thượng hà đồ là Vương Thế Trinh báo thù cho cha, lấy đi bản gốc từ phủ Nghiêm, không rõ hành tung; bản sao được đưa vào nội phủ, lưu truyền đến nay, trở thành bản trong Cố cung. Nếu câu chuyện này không có thực, há chẳng phải chứng minh Thanh minh thượng hà đồ trong Cố cung là thật ư?

Nhưng ngay sau đó, một vấn đề lại nảy ra: Những sơ hở Đới Hải Yến chỉ ra, tôi không nhận thấy song Minh Nhãn Mai Hoa thiếu gì người tài, Lưu Nhất Minh lại biết nhiều hiểu rộng, sao ông cũng không nhận ra. Bài báo vạch trần bí mật Thanh minh thượng hà đồ của tôi đã khiến Minh Nhãn Mai Hoa cơ hồ sụp đổ, vì sao chẳng thấy Lưu Nhất Minh hay ai đứng ra bác bỏ? Rõ ràng chỉ cần lấy ra mấy cuốn sách như Đới Hải Yến vừa làm là phá tan được lời đồn kia mà?

Chẳng lẽ bức trong Cố cung là đồ giả nên họ không thể biện bạch được?

Lúc này Đới Hải Yến lại buông một câu, kéo suy nghĩ của tôi quay về thực tại, “Câu chuyện của anh đầy sơ hở, không có nghĩa việc này là giả.”

“Gì cơ?” Tôi chẳng hiểu ra sao cả.

“Tuy Vương Thế Trinh không báo thù, nhưng ông ta quả thật có nhiều liên quan tới bản sao Thanh minh thượng hà đồ.” Đoạn cô ta giở một trang trong Yểm châu sơn nhân tứ bộ cảo tục cảo ra, tôi ghé lại xem, phát hiện Vương Thế Trinh đã viết một đoạn về Thanh minh thượng hà đồ, “Thanh minh thượng hà đồ của Trương Trạch Đoan có bản thật bản giả, tôi đều được xem qua. Bản gốc người ngựa xe cộ cầu đường cung điện nhỏ như sợi tóc song bút lực cứng cáp, thoạt đầu rơi vào tay Mặc tướng, sau tịch biên thu vào cung trời, được Mục miếu ưa thích.”

Mặc tướng tức Nghiêm Tung, còn Mục miếu chỉ hoàng đế Gia Tĩnh. Ý nghĩa đoạn này rất rõ ràng, Thanh minh thượng hà đồ quả thực có bản thật và bản sao, Vương Thế Trinh đều đã thấy. Trong đó bản gốc do Nghiêm Tung tìm được, sau đó bị tịch biên vào hoàng cung, rơi vào tay hoàng đế Gia Tĩnh.

Tôi sực vỡ lẽ. Xem ra câu chuyện Vương Thế Trinh báo thù cho cha là giả, nhưng bên trong vẫn bao hàm một phần sự thật. Thanh minh thượng hà đồ quả thực đã ở trong tay Nghiêm Tung, sau đó lại sang tay hoàng đế Gia Tĩnh.

Tôi bèn đọc tiếp, “Bức giả do Hoàng Bưu người Ngô làm ra, có người bảo rằng lấy được bản nháp của Trạch Đoan rồi thêm thắt vào, nhưng so với bản thật có sự khác biệt, mà cũng có độ tinh xảo đáng nhớ riêng, thua kém chỉ ở lực giữa cổ tay và ngón tay mà thôi. Nay nó ở chỗ của em trai tôi. Quyển này mà cho là bản nháp của Trạch Đoan, tựa hồ chưa thấy bản Trạch Đoan. Nói vậy là vì quang cảnh cấm khói lửa cũng không giống, nhưng thế bút cứng cỏi phiêu dật, tuy có chút cẩu thả, nhưng không phải là thứ người thời gần đây có thể làm, có lẽ là quan chi hậu viện họa cùng thời với Trạch Đoan, hai bức đều vẽ cảnh đẹp sông Biện, song có hơn kém.”

Tôi đọc từ từ, càng đọc càng kinh hãi. Theo chuyện kể thì Vương Thế Trinh lấy bản gốc từ phủ Nghiêm đi, hoàng đế Gia Tĩnh lấy bản sao; song trong đoạn tự thuật này thì ngược lại, bản thu được ở nhà Nghiêm Tung là bản gốc, còn bản sao lại ở trong tay em trai Vương Thế Trinh là Vương Thế Mậu, ngay tên người vẽ cũng viết rõ là Hoàng Bưu.

Bất luận là chuyện kể hay tự thuật thì những người đời sau muốn điều tra như chúng tôi cũng đều đi đến một kết luận: Bản gốc và bản sao, một cái ở trong cung, một cái ở trong dân gian, còn về phần cái nào thật cái nào giả thì không rõ. Cuối cùng cuộc điều tra lại quay về điểm xuất phát.

Đới Hải Yến nói, “Trong đây Vương Thế Trinh đã nói rõ, bản sao mà ông ta xem là do Hoàng Bưu người Ngô làm ra. Nhưng Hoàng Bưu cũng không phải tự dưng vẽ được, mà chẳng biết bằng cách nào tìm được một tác phẩm cùng thời đại cùng viện họa cùng chủ đề với Trương Trạch Đoan, lấy đó làm nền, vẽ ra một bức tranh gần giống thật.”

Cô ta nói tới đó, tôi bỗng hiểu ra một chuyện.

Chẳng trách kết quả giám định Cacbon-14 của hai bức tranh trong Cố cung và Bách Thụy Liên lại gần nhau như thế, bởi bất luận là thật hay giả thì đều bắt nguồn từ thời Tống, là sản phẩm của cùng một thời kỳ cùng một viện họa, e rằng ngay chất mực, chất giấy cho đến chất bút đều chẳng khác nhau là mấy.

Tối hôm đó ở bệnh viện 301, Lưu Nhất Minh từng nói bài báo của tôi sơ hở lỗ chỗ, thì ra những sai sót Đới Hải Yến phát hiện, ông ta đã nhìn thấu từ lâu. Bấy giờ tôi còn hơi phật ý, cho rằng nếu thế sao ông không đứng ra chỉ rõ, giờ mới hiểu vì sao cụ Lưu giữ im lặng.

Làm rõ một câu chuyện thì dễ, nhưng công bố sự thật lịch sử trong đó chỉ tổ làm lợi cho Bách Thụy Liên. E rằng Bách Thụy Liên cũng tính trước được Lưu Nhất Minh sẽ làm vậy nên mới cố tình cài cắm để chị Tố kể cho tôi câu chuyện đó, cầm chắc Minh Nhãn Mai Hoa sẽ không lên tiếng phản bác.

Đi một vòng, ngoài chứng minh tôi là đồ ngu ra thì chẳng tìm được gì mới. Hai bức họa của Cố cung và Bách Thụy Liên cái nào thật cái nào giả, chẳng những chưa chỉ rõ được, mà càng mơ hồ hơn.

Tôi ủ rũ lắc đầu, chợt nghĩ chẳng lẽ chị Tố không biết những chuyện này? Dù không mấy tường tận lịch sử, những kiến thức cơ bản về chép tranh hẳn bà ta phải biết, sao lại kể ra câu chuyện vô lý như “gã Vương học thuộc tranh” được? Lẽ nào bà ta muốn truyền tin cho Hoàng Khắc Vũ?

“Anh đã thấy anh sai chưa?” Đới Hải Yến ép hỏi.

Tôi thấy mặt cô ta ửng hồng, khóe mắt đầu môi thấp thoáng nụ cười, có lẽ đang rất khoan khoái vì phê bình được tôi. Để làm rõ một vấn đề chẳng có quan hệ lợi ích gì với mình mà cô ta còn bỏ công tra cứu cả đống tư liệu rồi gọi hai người lạ hoắc đến ký túc của mình trao đổi, tôi không khỏi cảm thấy cô gái này cố chấp với sai đúng đến mức đáng yêu.

“Phải phải, tôi sai rồi.” Tôi thành khẩn thừa nhận sai lầm. Đới Hải Yến gật đầu hài lòng, gom đống sách vương vãi dưới đất lại xếp thành một chồng rồi khoanh tay trước ngực, “Được rồi, anh đi đi.”

Tôi vội níu kéo, “Khoan đã, hôm nay chúng ta hình như vẫn chưa nói đến vấn đề chính thì phải…”

Trận gạch đá vừa rồi chỉ chứng minh tôi đã sai lầm, còn chủ đề chính hôm nay là phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ. Thực ra những lời Đới Hải Yến vừa nói càng khiến tôi nhận rõ, chỉ tìm được phần thiếu mới có thể dẹp yên cuộc tranh cãi thật giả này.

“Hôm nay muộn rồi, tôi phải đi ngủ, để mai hẵng nói.” Đới Hải Yến đuổi khách thẳng thừng, giọng kiên quyết, không cho chúng tôi nói thêm câu nào, nên chúng tôi đành đứng dậy ra về.

Sau khi rời ký túc nghiên cứu sinh, thấy tôi lầm lũi chẳng nói chẳng rằng, Dược Bất Nhiên không chịu nổi phải lên tiếng trước, “Cô ả này cũng gớm lắm.” Có thể thấy gã rất dè chừng Đới Hải Yến.

“Còn cần mày bảo à, hôm nay chỉ mình tao ăn chửi, mày thì im thin thít.”

“Mày không nhìn ra à? Cô ả ấy mắc chứng cuồng ngược đãi, phải tìm người để mắng mỏ mới thấy dễ chịu. Lại gặp ngay được đứa cuồng bị ngược đãi như mày, trời sinh một cặp, tao thấy mày nên cầu hôn cô ta quách đi.” Dược Bất Nhiên khoa tay múa chân nói oang oang.

“Đừng nói linh tinh.” Tôi chẳng hơi đâu cãi cọ với gã.

“Mày mới linh tinh ấy. Hôm nay mày chịu nghe chửi để cô ta xả tức, đến mai chắc sẽ cho chúng ta biết về chuyện phần thiếu thôi.” Dược Bất Nhiên ngẩng lên nhìn phòng Đới Hải Yến trên tầng ba.

“Cấm nói cái kiểu như tao lấy thân ra đổi tin tình báo ấy.”

“Cũng thế thôi, ha ha.” Dược Bất Nhiên phá lên cười.

Sực nhận ra mình đang nói chuyện với Dược Bất Nhiên hơi giống lúc chưa trở mặt, tôi kinh hãi vội nhắc nhở bản thân, không được để những biểu hiện của gã che mắt. Tên này là tay sai đắc lực của Lão Triều Phụng, là kẻ thù của tôi. Tuy chúng tôi buộc phải hợp tác, nhưng không có nghĩa là tôi tha thứ cho gã.

Nghĩ tới đó, mặt tôi lạnh hẳn đi. Dược Bất Nhiên quay sang định đùa, thấy tôi đổi sắc mặt thì ngẩn người, rồi hiểu ra ngay, cười hì hì ngậm miệng lại.

Lúc này trời đã tối đen, những ngọn đèn dọc con đường rợp bóng cây bên ngoài ký túc lần lượt sáng lên. Chúng tôi đi trong gượng gạo chưa đầy 10 mét, chợt nghe một giọng nói cất lên từ bụi cây gần đó, “Xin hai anh dừng bước.”

Dược Bất Nhiên đanh mặt lại, thò tay vào trong áo, dấn lên một bước chắn trước mặt tôi, quát hỏi, “Ai đấy?” Khóe mắt tôi hơi giần giật. Giọng nói này quá quen, từng có người gọi tôi là anh Nguyện, là thần tượng, còn động viên tôi đừng từ bỏ lý tưởng theo đuổi chân tướng bằng chính cái giọng này.

Chung Ái Hoa từ sau bụi cây bước ra, chắn ngang đường chúng tôi. Gương mặt hắn không thay đổi gì nhiều, chỉ thiếu vẻ non nớt hăng hái lúc ở Trịnh Châu, dưới ánh đèn đường lại thêm mấy phần thâm trầm và hung ác.

“Chào anh Nguyện. Còn anh là Dược Bất Nhiên đúng không?” Chung Ái Hoa đứng giữa đường thản nhiên chào hỏi chúng tôi. Vẫn gương mặt ấy, chỉ là thái độ nhiệt tình đến ngây ngô đã biến mất, thay vào đó là vẻ thâm trầm lạnh lùng.

“Đúng, tao là Dược Bất Nhiên đây. Tao nổi tiếng thế cơ à?” Dược Bất Nhiên cười hỏi.

“Làm ông nội tức chết, phản bội Minh Nhãn Mai Hoa, hạng phản đồ như anh, muốn không nhận ra cũng khó.” Chung Ái Hoa nghiêm trang nói rồi nhìn lướt qua cả hai chúng tôi, “Hai người vốn là kẻ thù, sao giờ lại đi với nhau?”

“Chuyện người lớn, trẻ con quan tâm làm gì, ngoan ngoãn về nhà làm bài tập hè đi!” Dược Bất Nhiên đốp lại rồi khoác vai tôi, tỏ ý đừng hòng đâm bị thóc chọc bị gạo. Về phần mình, tôi không lên tiếng, cũng không né tránh.

Chung Ái Hoa nhìn lên phòng Đới Hải Yến, than thở, “Xem ra cô ấy nói chuyện rôm rả với hai anh quá nhỉ?”

Dược Bất Nhiên cười đáp, “Dĩ nhiên rồi, chuyện cần biết chúng tao đều biết cả, chuyện không cần biết cũng biết luôn. Có đứa sáng đến tối đến mà chỉ theo sau hít khói thôi.”

Ba chúng tôi trừng mắt nhìn nhau, chẳng nói chẳng rằng. Vì sao hắn đến, vì sao chúng tôi đến, đôi bên đều hiểu cả, chẳng cần nhiều lời. Chung Ái Hoa vất vả theo đuổi mấy ngày vẫn không phá được thành lũy của Đới Hải Yến. Vậy mà chúng tôi đi sau lại tới trước, còn được cô ta mời vào phòng trò chuyện mãi mới trở ra. Chung Ái Hoa chẳng còn lựa chọn nào khác, đành chủ động ra mặt.

Quả nhiên, hắn thở dài hỏi, “Anh Nguyện à, tội gì anh phải làm thế? Minh Nhãn Mai Hoa vứt bỏ gia đình anh, Lão Triều Phụng hãm hại gia đình anh, sao anh phải bán mạng cho họ?”

“Không giúp họ chẳng lẽ giúp quân lừa bịp nhà mày à?” Tôi cười khẩy vặn lại.

“Đúng là tôi lừa anh, nhưng anh nghĩ kỹ mà xem, anh có thiệt cái gì không? Trước đây anh chỉ là một chủ tiệm đồ cổ vô danh tiểu tốt, giờ đã thành anh hùng vén bức màn đen tối bao phủ thị trường cổ vật Trung Quốc, nếu không có chúng tôi trợ giúp, liệu anh có nổi tiếng như cồn thế không?”

“Hừm, bọn mày chỉ muốn mượn tay tao tấn công Minh Nhãn Mai Hoa thôi.”

“Chuyện đó tôi thừa nhận, nhưng tôi cũng đã làm gì có lỗi với anh đâu, đúng không nào?” Nói tới đó, Chung Ái Hoa chìa tay ra, “Tôi thay mặt Bách Thụy Liên hứa với anh, nếu anh gia nhập với chúng tôi, ngày sau Bách Thụy Liên mở ba trung tâm đấu giá cổ vật ở Bắc Kinh, Thượng Hải và Quảng Châu, sẽ cho anh chọn một nơi làm quản lý.”

Chung Ái Hoa cũng mạnh tay thật, dám ra giá cao như thế. Quản lý trung tâm đấu giá là một chức vụ quan trọng, hằng năm chỉ riêng tiền ăn chia cũng đã kiếm bộn.

“Khỏi đi.” Tôi thẳng thừng từ chối không chút do dự.

Chung Ái Hoa dường như cũng lường được phản ứng của tôi, lại quay sang Dược Bất Nhiên, “Anh Nhiên, tuy mới gặp lần đầu nhưng tôi đã tìm hiểu về anh lâu rồi. Nếu anh bằng lòng gia nhập, chúng tôi sẽ sắp xếp cho anh ra nước ngoài, tẩy trắng thân phận, vợ đẹp nhà to do anh chọn cả, suốt đời không phải lo cơm áo.”

Dược Bất Nhiên cao giọng, “Quá đáng vừa chứ, dựa vào cái gì mà Hứa Nguyện được làm quản lý, trong khi đến lượt tao lại bị đuổi đi? Muốn mua mạng ông à, ít ra cũng phải mấy sòng bạc Macao nhé.”

Chung Ái Hoa dường như đã lường được chúng tôi sẽ từ chối, “Đừng hiểu lầm, tôi chỉ hỏi cho phải phép thôi. Như những gì tôi hiểu thì các anh sẽ không chấp nhận những điều kiện thế này.”

“Vậy mày còn chặn đường làm gì?” Dược Bất Nhiên cáu kỉnh gắt, lại đút tay sâu thêm vào ngực áo.

Chung Ái Hoa cười khanh khách, ung dung nói,

“Thực ra tôi chỉ muốn nhờ các anh chút việc nhỏ thôi. Tôi nhất định phải lung lạc được Đới Hải Yến, mà hai anh là hai chướng ngại vật lớn nhất, nên mong rằng…”

Chẳng đợi Chung Ái Hoa nói dứt câu, Dược Bất Nhiên đã sải bước đến trước mặt rút súng chĩa vào đầu hắn, gằn giọng, “Mày muốn làm gì?” Đây là lần đầu tiên tôi thấy Dược Bất Nhiên rút súng, từ một gã trai lông bông thoắt cái đã thành sát thủ hung tợn, khiến tim tôi đập thình thịch vì căng thẳng.

Bị chĩa súng vào đầu song Chung Ái Hoa chẳng mảy may dao động, “Anh Nhiên làm gì cũng thế. Tôi không thích dùng bạo lực như anh, tôi thích dùng đầu óc hơn.”

Dược Bất Nhiên gí súng sát hơn, “Đầu óc hả? Để tao đục cho một lỗ xem đầu óc mày còn dùng được nữa không?”

“Anh có tin tôi đứng yên ở đây cũng giải quyết được hai anh không?” Chung Ái Hoa vẫn thản nhiên.

Dược Bất Nhiên cười ha hả. “Cứ thử xem.”

Tôi nhíu mày, Chung Ái Hoa không phải kẻ ngốc, hắn bình tĩnh như thế, hẳn đã chuẩn bị sẵn thủ đoạn nào đó. Nhìn về phía đầu kia con đường hai hàng cây, tôi chợt nghĩ ra một chuyện, kinh hãi hét lên với Dược Bất Nhiên, “Mày mau chạy đi!”

Dược Bất Nhiên nhìn tôi, thoáng ngỡ ngàng. Lúc này đầu kia đường bỗng truyền đến tiếng chân chạy rầm rập, là tiếng giày da nện xuống mặt đường xi măng, hơn nữa có vẻ không ít người.

Là cảnh sát.

﻿Mặt Dược Bất Nhiên thoắt chốc lạnh te, tôi cũng biến sắc.

Dược Bất Nhiên là tội phạm bị truy nã đang bỏ trốn. Chung Ái Hoa muốn đối phó gã chẳng có gì khó, chỉ cần gọi điện báo cảnh sát, gã sẽ bị săn đuổi ráo riết. Hắn chặn đường chúng tôi nói dông dài chẳng qua là để câu giờ, đợi cảnh sát đến.

Dược Bất Nhiên nổi giận dí súng vào Chung Ái Hoa toan bóp cò, Chung Ái Hoa bị gã ấn gập người xuống, song vẫn nhơn nhơn. Thấy cảnh sát đã áp sát, Dược Bất Nhiên không dám nấn ná lâu, vội nhét súng vào trong áo rồi quay lưng chạy biến, chỉ mấy bước đã khuất dạng trong đêm. Cảnh sát chạy tới hỏi Chung Ái Hoa mấy câu ngắn gọn rồi đuổi theo hướng Dược Bất Nhiên vừa chạy.

Giờ chỉ còn lại tôi và Chung Ái Hoa. Hắn hả hê hỏi, “Thế nào? Tôi không dọa suông chứ?”

Tôi nhìn hắn. “Dù Dược Bất Nhiên bị bắt cũng là đáng tội. Còn tao, mày định đối phó thế nào?”

Chung Ái Hoa cười đáp, “Anh lại càng dễ.”

Vừa dứt lời, đầu kia đường lại vang lên tiếng bước chân, lần này rất hỗn tạp, tôi trông thấy phải đến hơn chục người, nam có nữ có, còn cả hai người nước ngoài, cổ lủng lẳng máy ảnh, tay lăm lăm giấy bút, chạy đến trước mặt chúng tôi.

Chung Ái Hoa trỏ tôi cao giọng giới thiệu, “Đây đây, bên này thưa các vị, vị này chính là Hứa Nguyện.”

Tất cả ồ lên, đua nhau giơ máy ảnh chụp, đèn flash lóe tanh tách, khiến tôi luống cuống tay chân. Đương sững người thì vô số câu hỏi đã ập đến.

“Anh Hứa Nguyện, gần đây anh đi đâu vậy? Là bị ép buộc hay tự nguyện?”

“Anh nghĩ thế nào về bức Thanh minh thượng hà đồ mà Bách Thụy Liên Hồng Kông định bán đấu giá?”

“Là người vén bức màn đen tối, anh có biết những bí mật bẩn thỉu khác của Minh Nhãn Mai Hoa không?”

“Ngài Lưu Nhất Minh quan hệ với anh thế nào?”

Tôi không kịp nhìn ai, toan lùi lại. Song họ vẫn bám riết, ai nấy cao giọng nêu câu hỏi, câu sau sắc bén hơn câu trước. Chung Ái Hoa chen đến trước mặt tôi, nắm tay tôi hỏi khẽ, “Anh thấy thế nào?”

Tôi trừng mắt nhìn Chung Ái Hoa, ánh mắt như tóe lửa.

Tên khốn này ghê gớm thật!

Từ sau khi đăng tải bài viết vạch trần bí mật Thanh minh thượng hà đồ, danh tiếng tôi đã nổi như cồn. Lưu Nhất Minh sáng suốt kịp thời chuyển tôi tới bệnh viện 301, tránh ánh mắt công chúng, thậm chí cả khi đi Nam Kinh cũng là trong bí mật. Các hãng tin lớn vẫn không biết tôi đang ở đâu, một dạo truyền thông nước ngoài còn cho rằng tôi đã bị bắt hoặc bị giam lỏng. Giữa làn sóng chất vấn nghi ngờ Thanh minh thượng hà đồ, thiếu đi tiếng nói của kẻ khơi mào là tôi thực đáng tiếc, nên giới truyền thông vẫn truy tìm tôi ráo riết, hy vọng mọi được thêm tư liệu.

Chung Ái Hoa tiết lộ tung tích của tôi cho họ, tức thì họ đổ xô đến như ruồi thấy hơi tanh, chỉ chậm hơn cảnh sát một bước. Nhà báo trong nước còn đỡ, những ký giả Macao, Hồng Kông, Đài Loan và các hãng tin quốc tế thấy tin mới thực như chó dại vồ mồi, không dễ gì nhả ra. Một khi bị họ phơi bày hành tung, tôi đừng hòng tiếp tục điều tra nữa.

Chung Ái Hoa quả không nói ngoa, hắn chỉ gọi hai cú điện thoại cho cảnh sát và báo chí là đủ làm tôi cùng Dược Bất Nhiên khốn đốn. Hai quân cờ quyết thắng mà Lưu Nhất Minh và Lão Triều Phụng dốc lòng cài cắm, thế là bị khóa chết.

Chung Ái Hoa nhìn tôi, nửa cười nửa không, “Nhất định anh đang nghĩ tên Chung Ái Hoa khốn kiếp này chỉ gọi hai cuộc điện thoại mà đã khiến mình tiến thoái lưỡng nan, dễ xơi quá nhỉ? Sai rồi! Anh có biết đằng sau hai quyết định ấy cần phải tiến hành điều tra bao nhiêu chuyện, cần bao nhiêu quan hệ, bao nhiêu tính toán không? Những thứ đó không phải công lao của một mình tôi đâu. Anh Nguyện à, giờ anh biết mình đang chống lại một tổ chức lớn mạnh nhường nào rồi chứ? Đầu hàng chưa muộn đâu, đề nghị của tôi vẫn như cũ…”

Hắn chưa nói dứt câu thì rào rào, một trận mưa xối xả từ trên trời trút xuống đầu tất cả chúng tôi. Đám phóng viên không kịp đề phòng, đồng loạt la lên. Mái đầu rẽ ngôi bóng mượt của Chung Ái Hoa tức thì ướt sũng, lôi thôi lếch thếch. Tôi cũng ướt như chuột lột, chẳng hơn gì hắn. Sờ tay lên tóc, tôi chợt nhận ra đây không phải nước mưa mà là thứ gì đó nhơm nhớp, bốc mùi gây gây, dính vào đầu rất khó gột sạch.

Mọi người lũ lượt ngẩng lên, ngỡ ngàng thấy trời quang mây tạnh, trăng sao vằng vặc, mây đen mưa rào ở đâu ra. Đúng lúc này một cô gái từ tầng ba ký túc xá ló đầu ra, chậm rãi nói vọng xuống dưới, “Các người đừng hò hét ồn ào dưới đó nữa đi. Lần này chỉ là dung dịch dinh dưỡng, lần sau sẽ là axit đấy.”

Tôi ngước lên thấy Đới Hải Yến đang nhìn xuống, cặp mắt sau lớp kính thoáng vẻ giận dữ, tay còn ôm cái thau rửa mặt. Chung Ái Hoa cũng nhận ra người giội nước là Đới Hải Yến bèn nheo mắt, giơ tay vuốt nước trước trán rồi cao giọng, “Xin lỗi nhé Hải Yến, quấy rầy chị nghỉ ngơi rồi.” Đới Hải Yến chẳng buồn trả lời hắn. Chung Ái Hoa dang hai tay ra nói với đám nhà báo, “Mọi người đừng chen lấn nhau ở đây nữa, quấy rầy các sinh viên và thầy cô giáo nghỉ ngơi, chúng ta ra ngoài từ từ nói chuyện đi, anh Hứa Nguyện đã ra mặt rồi, chẳng lẽ còn trốn được nữa ư.” Câu đùa của hắn khiến cánh phóng viên cười ồ, nhưng tôi lại nghe như một lời uy hiếp. Tôi nhíu mày thầm nhủ, bị đám săn tin này bám riết, e rằng khó mà thoát được.

Ngờ đâu đúng lúc ấy, Đới Hải Yến lại gọi với xuống, “Hứa Nguyện, còn không mau lên đi ngủ à?”

Đám người dưới tầng lặng đi. Chung Ái Hoa nhìn - nói chính xác là trừng mắt với tôi, ngạc nhiên ra mặt, không giữ nổi vẻ điềm tĩnh nữa. Đừng nói hắn mà chính tôi cũng đờ ra, chẳng hiểu cô ta đang nói gì.

“Anh mà không lên thì sau này đừng đến nữa.” Đới Hải Yến ném lại một câu rồi rụt vào trong.

Tôi quyết định thật nhanh, vạch đám phóng viên xúm xít xung quanh ra, chạy thẳng lên gác. Chung Ái Hoa phân vân giây lát song không hề ngăn lại, chỉ đứng bên dưới nhìn theo tôi, ánh mắt lấp loáng. Các phóng viên thì đua nhau chụp ảnh tanh tách.

Tôi đi từng bước lên cầu thang, lòng thấp thỏm không thôi. Đới Hải Yến có ý gì? Sao bỗng dưng lại nói vậy? Hơn nữa còn nói trước mặt cả đám phóng viên. Tôi đoán sáng sớm ngày mai các báo sẽ lên bài dài thượt kể về anh hùng đánh đồ giả say mê nữ sinh Phục Đán.

Song tôi không tự luyến đến mức cho rằng cô nàng bỗng dưng động lòng với mình.

Đến trước cửa phòng Đới Hải Yến ở tầng ba, tôi gõ cửa, cửa bật mở. Tôi thấy cô ta đã thay đồ ngủ nền trắng kẻ caro xanh, ngồi trên ghế cầm sách đọc. Dưới chân cô là thau rửa mặt, cũng bốc mùi là lạ như trên đầu tôi. Bên cạnh còn mấy bình hóa chất rỗng không.

“Nhà tắm ở đầu kia hành lang, anh đi gội đầu đi.” Đới Hải Yến nói mà chẳng buồn ngẩng lên, rồi lại bổ sung, “Đây là dung dịch dinh dưỡng để tưới bón cho cây, thành phần chủ yếu là Ammonium sulfate pha với Tricalcium phosphate, không độc.”

Tôi xách thau đi đến đầu kia hành lang. Nhà tắm ở đây chia thành hai bên nam nữ, dùng chung vòi nước bên ngoài, bên cạnh còn một máy nước nóng. Tôi ngửa thau hứng ít nước nóng rồi đặt xuống dưới vòi nước, xối qua đầu một lượt. Nhà tắm lúc nào cũng có người đi qua đi lại, đều là giảng viên hoặc nghiên cứu sinh tiến sĩ trong trường, một người ngoài như tôi trông lạc quẻ ngay. Gội đầu xong, tôi chần chừ giây lát rồi trơ mặt quay vào phòng Đới Hải Yến, lúc khép cửa lại, tôi cảm thấy có mấy ánh mắt tò mò sau lưng.

Đới Hải Yến vẫn đang chăm chú đọc sách. Tôi nhìn qua cửa sổ thấy Chung Ái Hoa đã mất tăm, chỉ ﻿còn mấy phóng viên vẫn lảng vảng dưới đó, thỉnh thoảng giơ máy ảnh lên bấm vài pô, vội đóng cửa kéo rèm thật kín, rồi lại nhận ra thế càng mờ ám hơn.

“Sao cô lại giúp tôi?” Tôi quay lại, băn khoăn hỏi.

Đới Hải Yến hờ hững đáp, “Anh hiểu lầm rồi, tôi chỉ không thích ồn ào thôi.” Đoạn cô ta vén một góc rèm lên nhìn xuống dưới, nói tiếp, “Tôi không biết vừa rồi bên dưới xảy ra chuyện gì, cũng không muốn biết. Có điều nếu tôi khoanh tay đứng nhìn, mai anh sẽ không đến được nữa đúng không?”

“Ừm… phải.” Tôi thừa nhận. Dược Bất Nhiên bị truy bắt, tôi cũng bị lộ tung tích, sẽ khó hành động hơn rất nhiều.

“Tôi ghét nhất là nói nửa chừng lại thôi. Nếu mai anh không tới được thì tối nay nói một lèo cho xong đi.”

Tôi đã nghĩ tới đủ mọi động cơ khiến Đới Hải Yến giúp mình, song thực không ngờ lại là một lý do đơn giản đến vậy. Bèn hỏi, “Cô không sợ lời ong tiếng ve à?”

Đới Hải Yến nhìn tôi, như thể vừa nghe thấy một câu hỏi ngớ ngẩn, “Họ bàn tán thì liên quan gì tới tôi?”

Đoạn cô ta gập sách lại, ngáp khẽ, “Mau bắt đầu thôi, tôi còn phải đi ngủ. Nói xong chuyện về Thanh minh thượng hà đồ thì anh đi đâu cứ đi, không liên quan tới tôi.”

Đới Hải Yến là cháu gái dòng đích của Đới Hi, chỉ có cô ta mới biết được manh mối về phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ. Chung Ái Hoa giở đủ mọi trò, phá bĩnh tôi và Dược Bất Nhiên, song lại không lường được tính tình kỳ quái của cô. Thế nên giờ tôi mới ngồi đây, trong khi hắn chỉ đứng dưới nhà lo lắng suông.

Chỉ cần Đới Hải Yến tiết lộ phát hiện của Đới Hi để tôi lần ra manh mối phần thiếu, tôi sẽ giành lại được quyền chủ động, xáo tung sự sắp xếp của Bách Thụy Liên.

“Được, được.” Tôi lại ngồi xuống chồng sách, hai tay đặt lên đầu gối, hai mắt nhìn thẳng, bình ổn hơi thở, như một đứa bé đợi nghe dạy dỗ. Đới Hải Yến dựa vào xô pha, hai tay khoanh lại, cặp chân dài trắng muốt dưới lớp đồ ngủ duỗi thẳng như một con mèo Ba Tư lười biếng. Đám ký giả bên ngoài có nghĩ nát óc cũng không tưởng nổi trong phòng bây giờ lại là cảnh tượng hữu tình thế này.

Đới Hải Yến lên tiếng, “Lúc chiều tôi đã chứng minh sai lầm ngớ ngẩn anh phạm phải với bản Thanh minh thượng hà đồ đang lưu truyền. Giờ tôi muốn nói rằng anh cũng chẳng hiểu gì về bức tranh này.”

Tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận những luận điệu trịch thượng của cô ta nên chỉ lặng thinh lắng nghe.

“Muốn làm rõ vấn đề này phải kiểm tra một chút, tôi hỏi anh nhé, cái tên Thanh minh thượng hà đồ nghĩa là gì?”

“Thanh minh ý chỉ tiết Thanh minh theo nông lịch, thượng hà ý nói viếng mộ. Chủ đề bức tranh này là cảnh phồn hoa bên bờ sông Biện vào tết Thanh minh dưới thời Bắc Tống ở Biện Lương.” Tôi trả lời.

“Sai rồi, sai hoàn toàn.” Đới Hải Yến lắc đầu.

“Sai ở đâu?” Tôi ngỡ ngàng. Đây không phải tôi tự tiện nói bừa, tất cả sách lịch sử và lịch sử nghệ thuật đều giải thích như vậy mà. Cô ta nói sai hoàn toàn là sao?

Đới Hải Yến cúi xuống lục tìm trong đống sách tham khảo mượn từ thư viện, rút ra một cuốn Nghệ thuật cổ điển Trung Quốc tuyển chọn. Cuốn sách này khổ rất to, in ấn cũng đẹp, Đới Hải Yến nhanh nhẹn giở đến trang Thanh minh thượng hà đồ, tôi thấy bức tranh dài được chia thành bốn phần, in song song trên hai mặt giấy, tuy không rõ như ảnh giám định, nhưng vẫn thấy được đủ các chi tiết, có thể coi như bản rõ nhất trên thị trường hiện nay.

Cô xoay bức tranh tới trước mặt tôi, móng tay ngón trỏ bàn tay phải vạch lên mé phải bức tranh. Tôi để ý thấy vị trí cô chỉ vẽ năm con lừa, mỗi con thồ hai sọt than trên lưng đang được người dắt vào thành Biện Lương.

Người xưa xem tranh từ phải sang trái, chỗ này rơi vào phần bên phải bức tranh, tương đương với đoạn mở đầu của Thanh minh thượng hà đồ.

“Chỗ này… có vấn đề gì?”

“Đã chỉ rõ thế mà anh vẫn chưa nhìn ra à?” Đới Hải Yến chế nhạo, “Thanh minh theo nông lịch đã là cuối xuân, sắp sang hè đến nơi. Người thời Tống chỉ dùng than sưởi ấm vào mùa đông, mùa hè đưa than vào thành làm gì?”

“Chưa chắc là để sưởi ấm, cũng có thể là nhóm bếp nấu cơm mà.” Tôi thận trọng giải thích.

“Được, anh xem tiếp chỗ này đi.”

Ngón tay Đới Hải Yến trỏ vào giữa bức tranh, hai bên bờ sông Biện ở đây đã khá phồn hoa, nhiều hàng quán đông đúc, trong đó có mấy quán rượu, cờ rượu phấp phới, khách khứa ùn ùn, thấp thoáng thấy cả mấy vò rượu lớn, nét vẽ tỉ mỉ tinh tế. Đới Hải Yến gõ vào mấy chỗ trên đó, tôi thấy có ba lá cờ rượu có thể đọc được chữ “rượu mới”, có lẽ cũng giống như bảng quảng cáo hiện nay, rêu rao rằng mình là hàng mới.

“Rượu mới nghĩa là rượu dùng lương thực mới chín ủ nên. Bất luận nguyên liệu là cao lương, lúa mì, gạo nếp hay gạo tẻ thì vào tiết Thanh minh, những thứ này đều chưa chín, lấy đâu ra rượu mới?” Đới Hải Yến chỉ ra vấn đề thứ hai.

“Chuyện này…” Tôi cứng họng. Cô nàng này không hổ là dân Sinh vật, người bình thường sẽ khảo chứng từ bút pháp hoặc phong cách, chỉ có cô ta một mình một kiểu, đưa ra nghi vấn từ góc độ lạ lùng này.

Chẳng để tôi kịp ngẫm nghĩ, Đới Hải Yến lại trỏ vào chỗ thứ ba trên bức tranh. Đó là một chiếc cầu cong bằng gỗ, tên là cầu Vồng, không có trụ cầu, thân cầu cong cong như cầu vồng, bắc ngang sông Biện bên ngoài thành Biện Lương. Trên cầu nô nức người qua xe lại, hai bên cầu đều là sạp hàng, vô cùng náo nhiệt.

“Thấy chưa? Mấy sạp hàng đó bán gì?”

“Dưa hấu bổ đôi.” Tôi đáp.

“Anh bảo thời Tống có nhà kính không? Có ăn được dưa hấu vào tiết Thanh minh không?” Mắt quan sát của Đới Hải Yến cực kỳ nhạy bén, khiến tôi thực sự cạn lời. Cách tư duy phân tích này đúng là ngoài sức tưởng tượng. Trước đây tôi từng nói, chỗ khó nhất trong giám định thư họa là nghệ thuật không có quy tắc cố định, mọi người chỉ bình phẩm về mực, cách vận bút, lên màu vân vân mà thôi, một cái cây anh nói là cứng đờ, tôi nói là phóng khoáng, không thể phán định đúng sai, đành so về bề dày kinh nghiệm. Song những nghi vấn mà Đới Hải Yến liệt kê ra đều là sự thực khách quan phi nghệ thuật tính, là chứng cứ hai năm rõ mười.

Xem ra Đới Hải Yến đã tìm được khá nhiều tài liệu từ Đới Hi, phương pháp khảo chứng này quả khiến tôi được mở mang tầm mắt.

“Vậy theo cô thì thanh minh nghĩa là gì?” Tôi không giải thích nữa, chỉ hỏi.

“Tranh này không vẽ cảnh xuân, mà là cảnh thu. Còn hai chữ thanh minh ý nói thịnh thế thanh minh, đây là cái tên Trương Trạch Đoan đặt ra để ca ngợi nền cai trị của Tống Huy Tông. Giờ chẳng phải cũng thế ư? Người dân an cư lạc nghiệp, ca hát thanh bình, vân vân đều là lời sáo mà thôi.”

“Vậy thượng hà thì sao?”

“Cái đó càng đơn giản hơn. Sông Biện rẽ nhánh từ cửa Lạc ở Tây Kinh, theo cổng Tây Thủy ở hướng Tây Nam chảy vào thành, qua cổng Cựu Trinh, cầu Châu, cuối cùng chảy ra theo cổng Đông Thủy, tiếp tục chảy về phía Đông. Nó chảy qua cả kinh thành Đại Tống, ngang với sông ngự, nên được tôn xưng là thượng hà.”

Tôi nhắm mắt lại để tiêu hóa những kiến thức này rồi hỏi, “Cứ coi như cô nói đúng, hai chữ thanh minh và thượng hà giải thích như thế đi, nhưng liên quan gì đến phần thiếu?”

“Liên quan nhiều chứ.” Giọng Đới Hải Yến vẫn đều đều mà kiên định, “Anh nhìn mé trái tranh mà xem.”

Đó là phần cuối của Thanh minh thượng hà đồ, vẽ ﻿một ngã tư, xe ngựa như nêm, cửa hàng bốn góc phố cũng đông như trảy hội. Nhưng đi về bên trái thêm một quãng, quang cảnh bỗng vắng bặt, chỉ còn toàn giấy trắng, tất cả những người sưu tầm đều ghi lời bạt và đóng dấu lên đó.

“Anh không thấy Trương Trạch Đoan dừng bút ở chỗ này quá đột ngột sao? Con đường ở mé trái chỉ vẽ một nửa, ngay cái cây trước cửa hiệu cũng chỉ có nửa tán. Thế này không giống như vẽ xong, mà giống bị xén mất một đoạn hơn.”

“Nhưng đây cũng chỉ là suy đoán phải không?” Tôi rụt rè hỏi, chỉ sợ mình hỏi ngu.

Đới Hải Yến nhìn tôi, “Anh muốn bằng chứng chứ gì? Trương Trạch Đoan vẽ cảnh vật chạy dọc hai bên bờ sông Biện, từ ngoại ô thành Biện Lương vào đến trong thành, ở góc Đông Nam Biện Kinh. Ông ta muốn khắc họa cảnh tượng thịnh thế thanh minh, đáng lý không thể bỏ qua một cột mốc quan trọng của Biện Kinh được.”

“Gì cơ? Phủ Khai Phong à? Hay chùa Đại Tướng Quốc?” Tôi không rõ lắm về lịch sử triều Tống, chỉ biết mấy địa danh quen thuộc trong chuyện kể rong thôi.

“Hồ Kim Minh.” Đới Hải Yến gõ ngón tay lên phần bên trái để trống của Thanh minh thượng hà đồ.

Hồ Kim Minh thì tôi biết, đó là một hồ nước vuông vắn, chu vi chín dặm ba mươi bộ, nằm bên ngoài cổng Tây Thủy ở góc Tây Nam Biện Lương, bờ Nam sông Biện. Thủy quân hoàng gia thường diễn tập ở đây, mỗi năm từ mùng một tháng Ba đến mùng tám tháng Tư còn cho dân chúng vào du ngoạn xem các trò chơi dưới nước, lại thường tổ chức các giải đua thuyền, là nơi cực kỳ náo nhiệt ở Biện Lương, đại để giống với sân vận động công nhân và cung thể thao Thủ đô ngày nay.

Dù không phải dân nghiên cứu, cũng thường nghe thấy cái tên hồ Kim Minh này trong các câu chuyện kể rong như Thủy Hử, Dương gia tướng, Tiết Cương phản Đường, Bao Công v.v… Tôi chợt nghĩ ra Trương Trạch Đoan còn có một tác phẩm khác tên là Kim Minh trì tranh tiêu đồ. Có thể thấy ông ta cũng nghiên cứu rất kỹ về hồ Kim Minh.

Đới Hải Yến nói, “Hồ Kim Minh là địa điểm chính trị quan trọng để thể hiện quân uy triều đình, cũng là chốn vui chơi giải trí của dân chúng Biện Lương, lại nằm bên bờ sông Biện. Trương Trạch Đoan muốn khắc họa thịnh thế thanh minh, vẽ cảnh sắc sông Biện ngoài ngoại ô lại bỏ sót một điểm quan trọng như hồ Kim Minh, chẳng lạ lắm ư? Anh vẽ một bức phố dài mười dặm ở Bắc Kinh, liệu có bỏ qua Vương Phủ Tỉnh không?”

Tôi biến sắc, “Ý cô là bức Thanh minh thượng hà đồ này quả thực đã bị cắt mất một đoạn vẽ cảnh hồ Kim Minh và cổng Tây Thủy phải không?”

“Tôi chẳng những biết phần thiếu vẽ những gì, còn biết nó dài bao nhiêu cơ.” Đới Hải Yến tự đắc khoe.

“Chuyện đó cô cũng biết được ư?” Tôi giật bắn mình. Lẽ nào tấm thiếp Đới Hi viết đã rơi vào tay Đới Hải Yến? Bằng không sao cô ta biết rõ vậy?

“Phân tích thì biết thôi. Trước khi Thanh minh thượng hà đồ rơi vào tay Nghiêm Tung, từng được một danh nhân thời Minh cất giữ, người này tên gọi Lý Đông Dương, còn để lại hai lời bạt. Anh biết chứ?”

Tôi gật đầu. Lúc nghiên cứu ảnh giám định, tôi đã đối chiếu kỹ những lời đề bạt và dấu đóng qua các đời, trong đó có cả của Lý Đông Dương. Lý Đông Dương là danh thần hai triều Hoằng Trị và Chính Đức, cũng là một nhà sưu tầm có tiếng.

“Anh có nhớ ông ta viết gì không?”

Tôi lắc đầu, tôi chỉ quan tâm tới dấu đóng và mối liên quan giữa các lời bạt, phần nội dung đều đọc qua loa, không lưu ý. Dù sao những lời bạt đó chẳng qua cũng chỉ ca ngợi tài vẽ, giám định giá trị, tiện thể tâng bốc bản thân mấy câu thôi.

Đới Hải Yến nói, “Bởi thế mới bảo anh ngu xuẩn. Trong lời bạt, Lý Đông Dương có viết một câu quan trọng, rằng tranh rộng chưa đầy thước, dài hai trượng có lẻ.” Tôi nhíu mày cố nhớ lại, hình như đúng là có một đoạn như thế, nhưng con số cụ thể thì không nhớ rõ.

Đới Hải Yến rút máy tính ra bấm nhoay nhoáy, “Một thước thời Minh là 0,32 mét hiện nay. Dài hai trượng có lẻ, ta cứ coi là hai trượng ba đi. Tính ra thì khi Lý Đông Dương cất giữ, bức họa này dài khoảng 7,36 mét.”

Nghe con số này, tôi đứng phắt dậy, mặt tái đi. Thanh minh thượng hà đồ hiện nay chỉ dài 5,28 mét, ngắn hơn bản Lý Đông Dương nói đến 2,08 mét! Cũng có nghĩa là bức danh họa này đã bị cắt mất gần một phần ba! Tôi thực không ngờ phần thiếu này lại dài đến thế.

Đới Hải Yến lại nói, “Tính theo tỉ lệ xích trên Thanh minh thượng hà đồ, đổi 2,08 mét này thành khoảng cách thật trong thành Biện Lương, vừa khớp với đoạn đường từ hồ Kim Minh đến cổng Tây Thủy.”

Theo giải thích của Đới Hải Yến, kết luận đã hiện ra rõ rành rành. Thanh minh thượng hà đồ vốn còn một phần dài 2 mét về phía trái, vẽ cảnh hồ Kim Minh đến cổng thành. Khi Lý Đông Dương thời Minh sưu tầm, nó vẫn còn nguyên vẹn, nhưng sau đó tới thời Gia Tĩnh, khi Vương Thế Trinh trông thấy thì đã khuyết. Trong mấy chục năm ngắn ngủi từ thời Chính Đức đến thời Gia Tĩnh, kiệt tác này đã bị người ta cắt làm đôi.

Tôi lập tức nhớ tới Tống Huy Tông vốn có một lời đề tựa đóng dấu song long, nhưng trên bản hiện nay không còn nữa, nghe nói là bị cắt mất, chưa chừng cũng mất vào lúc đó. Nếu thế thì phần thiếu này không chỉ có tác dụng phân định thật giả mà riêng bản thân nó cũng có giá trị kinh người! Gần một phần ba bức Thanh minh thượng hà đồ còn gì! Lại cả ngự bút của Tống Huy Tông nữa!

Lời bạt của Trương Trạch Đoan có lẽ chẳng cách Tống Huy Tông là mấy, e rằng cũng bị cắt đi rồi.

Phát hiện này của Đới Hi thực sự quá quan trọng. Tôi kích động đi qua đi lại trong phòng mấy lần, hòng bình ổn tâm trí. Trái lại Đới Hải Yến chỉ lạnh lùng ngồi nhìn, như vừa thảo luận chuyện thường ngày vậy.

Đang đi bỗng tôi khựng lại, nhận ra một vấn đề then chốt. Đới Hi đã chứng minh sự tồn tại của phần thiếu một cách hoàn hảo, nhưng nó ở đâu? Nếu tôi không tìm được thứ này thì dù có chứng minh hoàn hảo tới đâu, cũng chẳng còn ý nghĩa.

Nghĩ vậy, tôi hỏi Đới Hải Yến, “Ngoài khảo chứng được nội dung và độ dài của phần thiếu, cụ tổ nhà cô có nhắc gì tới tung tích nó không?”

Đới Hải Yến ngạc nhiên nhìn tôi, “Anh nói gì cơ?”

“Đới Hi, cụ tổ nhà cô ấy. Chẳng phải ông ấy là người đầu tiên phát hiện Thanh minh thượng hà đồ không hoàn chỉnh sao?”

Nghe câu này, nụ cười của Đới Hải Yến tắt lịm, cô khoanh hai chân lại, “Anh tưởng những điều hôm nay tôi nói đều là biết được từ Đới Hi sao?”

“Ấy… không phải ư?”

Đới Hải Yến cười nhạt đứng dậy, “Sao trên đời này lắm đồ ngu tự cho mình là đúng thế nhỉ? Nói cho mà biết, tuy tôi là cháu dòng đích của Đới Hi nhưng về tổ tiên mình, tôi cũng chỉ biết những nội dung như trong ghi chép của cụ Đới Dĩ Hằng mà thôi, ngoài ra không còn gì cả.”

Lần này đến lượt tôi ngỡ ngàng. “Vậy những phát hiện cô vừa nói là nghe được ở đâu thế?”

Đới Hải Yến hếch cằm, “Nghe cách dùng từ đủ thấy anh cổ hủ thế nào rồi. Anh nghĩ phụ nữ không thông minh bằng đàn ông hả? Anh cho rằng người nay không hơn được người xưa chắc? Nói cho mà biết nhé, những điều đó đều do tôi tự nghiên cứu từ hồi cấp ba đấy.”

Tôi kinh ngạc không kém lúc biết Thanh minh thượng hà đồ còn một phần nữa. Một nữ sinh cấp ba không ngờ lại có thể nghiên cứu một vấn đề chuyên sâu như thế, quả là thiên tài. Đới Hạc Hiên từng nhắc tôi rằng cô gái này học nhiều hiểu rộng, song tôi đâu ngờ cô lại xuất chúng đến mức này.

“Sao cô lại nghĩ tới việc nghiên cứu về nó?”

Đới Hải Yến đáp, “trình học cấp ba quá ﻿dễ với tôi, nhàn nhã quá nên tôi định tìm việc gì đó để làm. Tình cờ tìm thấy bút ký của cụ Đới Dĩ Hằng, phát hiện được lời bàn của Đới Hi về Thanh minh thượng hà đồ, tôi bắt đầu tìm kiếm tấm thiếp của cụ, nhưng không thấy ở đâu trong nhà cả. Thế là tôi quyết định tự phá giải bí ẩn này, mất cả một học kỳ thu thập tư liệu, một học kỳ khảo chứng, những gì nói với anh hôm nay, tôi đã phải mất một năm mới tìm ra được đấy.”

“Đã vậy sao cô không công bố?” Tôi thắc mắc, lúc cô ta học cấp ba là khoảng những năm 80, vậy mà trước giờ tôi chưa từng nghe bất cứ một bình luận nào về chuyện này trong giới thư họa cả.

Đới Hải Yến nhún vai khinh khỉnh, “Công bố làm gì? Bấy giờ tôi chỉ là học sinh cấp ba, tiếng nói không có trọng lượng. Giới cổ vật các anh giống như động khỉ trong vườn thú, không cho người ngoài gia nhập đã đành, mà giữa người mình với nhau cũng phân biệt đối xử. Họ chỉ nhìn danh tiếng, lai lịch chứ không nhìn vào nội dung. Tôi đã gửi bài tới mấy tạp chí, cũng từng liên hệ với chuyên gia trong giới học thuật, đều như ném đá xuống giếng. Trong các ngành xã hội không có chân lý, toàn xét lý lịch để chia vai vế cả! Những thứ đó không thể tính chính xác, không sao lượng hóa, chỉ dựa vào lập luận, ai phải ai trái cũng xập xí xập ngầu. Từ đó trở đi tôi đã quyết định chọn ngành tự nhiên, lý luận khoa học phải dựa vào logic chặt chẽ, người vai vế lớn đến đâu mà nói 1+1=3 cũng không được. Trong thế giới này, tôi có thể tự gây dựng giá trị của mình.”

Chẳng trách Đới Hải Yến thái độ với tôi như vậy, thì ra cô ta vẫn để bụng việc bị phớt lờ thời cấp ba.

Tuy đã bỏ xã hội theo tự nhiên từ lâu, nhưng chuyện năm xưa cứ canh cánh trong lòng cô. Tôi phát biểu linh tinh trên báo thì được truyền thông tâng bốc, trong khi cô có phát hiện động trời lại chẳng ai nhìn đến, dĩ nhiên ôm ấm ức trong lòng, muốn tranh luận với tôi cho ra nhẽ.

“Chẳng trách hôm nay cô nói nhiều với tôi như thế.” Tôi cảm khái.

Đới Hải Yến liếc tôi, “Kiến thức của anh về Thanh minh thượng hà đồ đúng là nông cạn hết chỗ nói, nhưng dù sao anh cũng có quan hệ mật thiết với nó, nhất định sẽ chăm chú lắng nghe tôi. Tôi chỉ công bố thành quả nghiên cứu của mình cho những người biết trân trọng giá trị của nó thôi.”

“Nhưng tên Chung Ái Hoa kia cũng sẽ trân trọng thành quả nghiên cứu của cô mà. Sao cô không cho hắn biết?”

Đới Hải Yến xùy một tiếng, “Nếu hắn đến hỏi thẳng, có lẽ tôi sẽ nói. Nhưng hắn lại giả vờ giả vịt theo đuổi tôi, còn làm đỏm vuốt keo, ngày ngày tặng hoa hồng, chẳng những coi thường IQ của tôi, mà còn giẫm đạp lên thẩm mỹ của tôi.”

Bấy giờ tôi mới yên tâm, xem ra không cần lo Đới Hải Yến sẽ nói với Chung Ái Hoa về phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ nữa.

“Vậy cô có thể khảo cứu ra tung tích tấm thiếp của Đới Hi không?” Tôi khấp khởi hỏi. Cô nàng này thần thông quảng đại, đến độ dài phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ còn tính ra được, chưa chừng lại có manh mối khác.

Tiếc rằng Đới Hải Yến lắc đầu, “Việc này tôi không giúp được anh đâu. Tấm thiếp của cụ tổ nhà tôi thất lạc lâu rồi, có lẽ là lưu lạc trong dân gian, cũng có thể đã bị hủy hoại trong chiến tranh. Ghi chép của cụ Đới Dĩ Hằng không cung cấp được manh mối nào, người nhà họ Đới chúng tôi cũng đã thử đi tìm, song chẳng ai tìm ra cả.”

Tôi thất vọng tràn trề, đây là vấn đề quan trọng nhất, vậy mà không thể làm rõ được. Đới Hải Yến đẩy gọng kính hỏi, “Đới Hạc Hiên cũng không biết à?”

“Ông ta nói mình chỉ là dòng thứ, dù Đới Hi hay Đới Dĩ Hằng có để lại tài liệu gì, cũng chẳng đến lượt ông ta.”

“Cũng biết thân biết phận đấy.” Đới Hải Yến cười khẩy, “Họ Đới chúng tôi quê gốc ở Tiền Đường, mà chi nhà Đới Hạc Hiên đã dời tới Hà Nam từ lâu, đến trước giải phóng mới quay lại Nam Kinh. Thế nên trong tộc phả họ Đới đã tách chi này ra riêng, không liên quan đến chi ở Tiền Đường.”

“Ờ..” Tôi chợt thấy là lạ, như thể vừa bỏ qua manh mối nào đó, nhưng gãi đầu nghĩ mãi không ra, bèn cau mày vắt óc cố nhớ. Thấy tôi vò đầu bứt tai suy nghĩ, Đới Hải Yến phì cười thành tiếng rồi đứng dậy, quả quyết nói, “Những gì muốn nói tôi đã nói xong rồi. Anh đi đi, sau này đừng đến làm phiền tôi nữa.”

“Cảm ơn cô.” Tôi chân thành cảm tạ. Tôi và cô ta vốn không quen biết, được cung cấp bao nhiêu manh mối thế này đã là thu hoạch trên cả mong đợi rồi.

Đới Hải Yến xua tay, chẳng hiểu ý là đừng khách sáo hay đừng nói dông dài.

Tôi đang định đi thì nghe tiếng gõ cửa. Mở cửa ra liền thấy mấy viên cảnh sát. Họ rút thẻ cảnh sát ra, nói rằng vừa rồi có người thấy tôi cùng Dược Bất Nhiên đi vào ký túc này nên muốn đưa tôi về phối hợp điều tra.

Xem ra Dược Bất Nhiên đã trốn thoát, tôi cũng chẳng biết cảm giác của mình là tiếc nuối hay mừng rỡ nữa.

Dù sao thì đi cùng cảnh sát cũng có thể tránh bị đám phóng viên làm phiền. Thế nên tôi ngoan ngoãn đi theo cảnh sát, để Đới Hải Yến đóng sầm cửa lại sau lưng. Lúc đi qua hành lang, tôi thấy có mấy cánh cửa mở he hé, có lẽ từ hôm nay trở đi, trong trường sẽ rộ lên hàng loạt lời đồn thổi, may mà Đới Hải Yến chẳng buồn để tâm.

Vừa rời khỏi ký túc, đã thấy đèn flash lóe lên tanh tách khắp bốn bề, rồi cả đống phóng viên hào hứng xúm lại. Cảnh sát buộc phải xua họ đi mới đưa được tôi vào xe. Chẳng biết sáng mai họ sẽ viết thế nào, anh hùng đánh đồ giả nửa đêm lẻn vào khuê phòng nghiên cứu sinh tiến sĩ rồi bị bắt chăng?

Tới đồn công an, tôi lấy chứng nhận của cục Tám bộ Công an ra, khiến đám cảnh sát giật mình, vội gọi điện xác thực. Chẳng bao lâu sau họ đã trả chứng nhận lại cho tôi, thái độ cũng dịu hẳn đi. Đây là bùa hộ mệnh Phương Chấn cho tôi, dĩ nhiên không thể giả được. Tôi nói với họ rằng mình và Dược Bất Nhiên chỉ tình cờ cùng đi vào ký túc xá, còn về phần tôi tới đó làm gì thì xin lỗi không thể tiết lộ được.

Cảnh sát ghi lại lời tôi rồi cho về. Suốt dọc đường về khách sạn, tôi luôn có cảm giác bị bám đuôi, nên tới quầy lễ tân bèn giơ chứng nhận ra, nói rằng mình đang thực hiện một nhiệm vụ cơ mật, bất luận ai hỏi thăm cũng không được cho biết số phòng. Nhân viên trực quầy hoảng hốt vỗ ngực bảo đảm sẽ làm đúng như tôi dặn.

Trở về phòng, tôi sực nhớ ra di động của mình vẫn giắt trên người Dược Bất Nhiên. Cảnh sát không biết điều này nên nhất định không nghe lén. Tôi bèn dùng điện thoại bàn gọi vào số mình, chuông reo gần chục tiếng Dược Bất Nhiên mới bắt máy. Tôi nghe hắn thở hồng hộc, như vừa chạy một đoạn dài.

“Mày đâu rồi?” Tôi hỏi.

“Mày không biết thì hơn, tóm lại tao tạm thời rất an toàn. Thằng ranh Chung Ái Hoa kia báo cảnh sát làm tao phải chạy tháo thân, mệt quá đi mất, bao nhiêu năm không chạy mệt thế này.”

“Tao cũng bị phóng viên bám đuôi rồi.”

“Khốn thật.” Dược Bất Nhiên tức tối, “Về sau mày định thế nào?”

Tôi đắn đo giây lát, cảm thấy không cần giấu giếm, bèn kể vắn tắt cho gã nghe phát hiện của Đới Hải Yến. Nghe xong, Dược Bất Nhiên hỏi, “Đại Tề thông bảo của Đới Hi cũng mất tích cùng tấm thiếp đúng không?”

“Đúng.”

“Hoàng Khắc Vũ đã có Đại Tề thông bảo, chưa chừng cũng biết tung tích tấm thiếp kia đấy.”

Phải rồi! Sao lúc nãy tôi không nghĩ tới điểm này nhỉ! Hai thứ này vốn được Đới Hi cất cùng nhau mà. Sau khi ông ta nhảy xuống sông tự tử, người tìm được Đại Tề thông bảo chưa chừng cũng biết tung tích tấm ﻿thiếp. Tuy chuyện đã qua nhiều năm, chẳng biết Đại Tề thông bảo đã qua tay bao nhiêu người, Hoàng Khắc Vũ chưa chắc đã rõ, song đây là manh mối duy nhất của chúng tôi hiện giờ.

“Chắc chắn mày sẽ bị cảnh sát theo đuổi, chúng ta tạm thời không thể gặp nhau được, cho tao mượn điện thoại dùng ít bữa nhé.” Rồi chẳng đợi tôi đồng ý, Dược Bất Nhiên đã cúp máy, hẳn là lại gặp phải tình huống khẩn cấp.

Tâm trạng tôi khá mâu thuẫn. Vốn dĩ tôi chỉ mong gã bị cảnh sát bắt rồi đưa ra xét xử, song giờ lại mừng thầm vì gã trốn được. Vừa rồi khi Chung Ái Hoa xuất hiện, Dược Bất Nhiên đã bước lên chắn trước mặt tôi, phản ứng tức thời của con người thường không dễ gì giả vờ, hành động của gã khiến tôi thực chẳng biết nghĩ sao.

Không nghĩ được thì đừng nghĩ nữa, việc chính quan trọng hơn. Tôi vội vàng gọi điện về Bắc Kinh cho Phương Chấn, thuật lại ngắn gọn tình hình ở Phục Đán, để y có lời với cảnh sát Thượng Hải, tránh gây rắc rối cho tôi. Phương Chấn đồng ý.

Tiện thể tôi hỏi han tình hình cụ Lưu. Phương Chấn kể rằng ngày ngày Lưu Nhất Minh đều cùng cục trưởng Lưu tới các cơ quan ban ngành và nhà riêng của lãnh đạo, hết sức bận rộn, giờ đã uống thuốc an thần đi ngủ rồi. Tôi vốn định báo cáo tình hình với cụ Lưu để xin ý kiến, nghe Phương Chấn nói vậy thì đành thôi. Lại hỏi y có cách nào liên lạc với Hoàng Khắc Vũ ở Hồng Kông không, Phương Chấn bèn cho tôi một số điện thoại.

“Cụ Hoàng đằng đó thế nào rồi?” Tôi thuận miệng hỏi. Sau khi bùng lên vụ tai tiếng về Thanh minh thượng hà đồ, Lưu Nhất Minh ở lại trấn giữ Bắc Kinh, còn Hoàng Khắc Vũ phải tới Hồng Kông vật lộn trong lòng địch.

Song Phương Chấn hỏi một đằng lại trả lời một nẻo. Y nói hiện giờ những tranh luận xung quanh Thanh minh thượng hà đồ ngày càng lan rộng, kết quả giám định Cacbon-14 cũng không dẹp yên nổi, cấp trên đã quyết định mở một triển lãm giao lưu văn hóa vật thể giữa Bắc Kinh và Hồng Kông, nhân dịp này đưa Thanh minh thượng hà đồ tới Hồng Kông tiến hành đối chiếu giám định.

Nhà nước dĩ nhiên không chấp nhận đổi chất công khai, nhưng cũng không thể bất chấp dư luận. Vừa hay Hồng Kông còn năm năm nữa là trở về với Trung Quốc, nên cấp trên mới nghĩ ra cái cớ giao lưu văn hóa, để các bên đều chấp nhận được, Thanh minh thượng hà đồ cũng có thể danh chính ngôn thuận đưa sang Hồng Kông.

Song quyết định này cực kỳ đáng ngại với Minh Nhãn Mai Hoa, chứng tỏ họ đang mất đi quyền nắm giữ cục diện.

Tôi không còn nhiều thời gian nữa.

Phương Chấn không muốn bình phẩm về Hoàng Khắc Vũ, nhưng nghe thái độ của y, e rằng Hoàng Khắc Vũ ở Hồng Kông cũng không phát huy được mấy hiệu quả. Từ sau khi Minh Nhãn Mai Hoa đổi thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, cũng cắt đứt quan hệ với Hồng Kông, mấy chục năm nay chẳng còn sức ảnh hưởng ở đó nữa. Giờ đây giới cổ vật Hồng Kông hoàn toàn là sân khách của Minh Nhãn Mai Hoa.

Nghĩ ngợi một thoáng, tôi lại hỏi, “Có thể nghĩ cách gì đó kiềm chế bớt hoạt động của Chung Ái Hoa không?” Cứ để tên nhãi ấy nhởn nhơ khắp nơi, có ngày lại nhảy ra phá bĩnh tôi chưa chừng.

Lần này Phương Chấn trả lời ngay, “Hắn là công dân Hồng Kông, hơn nữa hiện giờ cũng chưa gây ra chuyện gì phạm pháp, khó bắt giam lắm.” Ngừng một lát, y lại nói, “Nhưng nếu cậu muốn Dược Bất Nhiên sa lưới thì cực dễ.”

Xem ra bộ máy nhà nước mạnh hơn tôi tưởng tượng nhiều. Đây vốn là cơ hội ngàn năm khó gặp, nhưng tôi phân vân giây lát lại trả lời rằng tạm thời chưa cần vội, cứ để gã lại đó có việc cần dùng. Phương Chấn chỉ ừm một tiếng, không hề gặng hỏi. Thấy thế tôi thở phào nhẹ nhõm, nếu y hỏi tại sao, tôi thực chẳng biết phải đưa ra lý do nào thuyết phục nữa.

“Vậy có cách nào tra được lai lịch Chung Ái Hoa không?” Tôi chuyển chủ đề. Chung Ái Hoa tuy là dân Hồng Kông nhưng nhìn cách ăn nói cư xử, nhất định đã lớn lên ở Đại Lục, phong cách ấy không thể bắt chước được. Phương Chấn bèn đáp sẽ thử tìm trong đăng ký hộ tịch.

“Tôi hiểu rồi. Nếu có kết quả, anh bảo tôi ngay nhé.” Tôi nói.

“Cẩn thận đấy.” Phương Chấn dặn bằng giọng đều đều, như đang nói chuyện công việc. Nhưng tôi biết, người này xưa nay không bao giờ nhiều lời. Chẳng hiểu câu này của y ý nói cẩn thận với Chung Ái Hoa hay với Dược Bất Nhiên nữa.

Đặt ống nghe xuống, tôi lại quay số Hoàng Khắc Vũ, nghe thấy tiếng tổng đài mới sực hiểu ra ở đây không có dịch vụ gọi đường dài quốc tế, muốn gọi phải ra bưu điện. Tôi đành lên giường đi ngủ, sáng mai tính tiếp. Vốn tưởng lòng ngổn ngang muôn mối như thế sẽ tha hồ mơ linh tinh nhưng lạ một điều là tôi ngủ say như chết đến tận sáng, chẳng mơ mộng gì. Thực ra từ sau khi rời núi Tử Kim, tôi không còn bị ác mộng đeo đẳng nữa.

Sáng hôm sau, tôi vừa mở cửa phòng đã thấy một vật đen sì dưới đất, nhặt lên xem thì là máy nhắn tin, bên trong còn lưu một câu: “Mày dùng cái này để liên lạc nhé.”

Chẳng biết Dược Bất Nhiên làm cách nào đưa được thứ này tới đây. Máy nhắn tin chỉ liên lạc được một chiều, tôi bị động tiếp nhận tin tức, đối với kẻ đang trốn truy nã như gã thì phương thức liên lạc này an toàn hơn. Tôi bèn giắt nó vào thắt lưng rồi nhanh chóng rời khách sạn. Vừa ra khỏi cửa đã thấy một đám phóng viên lao tới, hỏi đủ thứ chuyện. May mà trước lúc xuất phát tôi đã liên lạc với hãng xe du lịch Thượng Hải đặt một chiếc taxi Santana. Tôi không nói một lời, đợi xe trờ tới lập tức lên xe đi thẳng. Các phóng viên không có sẵn ô tô, không kịp đuổi theo, ai nấy tức lồi mắt.

Tôi chạy thẳng đến bưu điện Hồng Khẩu, làm thủ tục gọi đường dài quốc tế rồi chui vào buồng điện thoại không người, quay số Hoàng Khắc Vũ tại Hồng Kông.

Đầu kia bắt máy rất nhanh, trong ống nghe giọng Hoàng Khắc Vũ vẫn sang sảng, song đầy vẻ mệt mỏi. Tôi nói mình là Hứa Nguyện, đầu kia liền hỏi ngay,

“Cậu cứu Yên Yên ra chưa?”

Tôi nói Đới Hạc Hiên đã rút đơn, chẳng bao lâu nữa cô sẽ được thả. Hoàng Khắc Vũ hỏi tôi đang ở đâu, tôi đáp rằng Thượng Hải. Tức thì ông ta nổi sùng, mắng tôi một trận như tát nước, hỏi vì sao tôi không ở lại Nam Kinh với Hoàng Yên Yên.

Tôi chẳng hơi đâu giải thích, đợi ông ta mắng chán mới hỏi ông ta lấy được Đại Tề thông bảo ở đâu. Hoàng Khắc Vũ vặc lại: “Cậu hỏi chuyện này làm gì?”

Tôi phát cáu đáp, “Còn làm gì nữa, dĩ nhiên là điều tra về Thanh minh thượng hà đồ rồi! Ông đưa Đại Tề thông bảo cho tôi mà chẳng nói rõ gì cả, làm tôi suýt nữa mắc bẫy Đới Hạc Hiên. Giờ là lúc ngàn cân treo sợi tóc, mấy lão tiền bối các vị có gì làm ơn nói thẳng ra, đừng vòng vo ám chỉ nữa được không!”

Nghe tôi trút giận, Hoàng Khắc Vũ lặng thinh, không hề mắng lại. Trong ống nghe vẳng lại một tiếng thở dài, rồi Hoàng Khắc Vũ chậm rãi nói, “Được lắm, oắt con nhà cậu đủ lông đủ cánh rồi, dám mắng cả tôi cơ đấy. Tôi kể cho cậu là được chứ gì.”

Thì ra đồng Đại Tề thông bảo này Hoàng Khắc Vũ mua được ở Thượng Hải từ những năm 50. Bấy giờ ông ta đi công cán đến Thượng Hải, đương bàn công chuyện trong một cửa hàng văn vật khu Hạp Bắc, tình cờ chứng kiến một cuộc thu mua. Một ông cụ đến cửa hàng văn vật bán đồ, đeo cặp kính đồi mồi tròn, mặc áo khoác ngắn màu đen, thoạt nhìn đã nhận ra là dân buôn đồ cổ. Đi cùng ông ta là một thanh niên gánh hai hòm gỗ lớn. Ông ta run rẩy đặt từng món đồ lên mặt quầy.

﻿Hoàng Khắc Vũ đứng bên cạnh quan sát, hiểu rõ vì sao ông ta run tay. Những kẻ buôn bán cổ vật này nếu phải bán đi thứ mình trân quý thì còn đau đớn hơn cắt ruột. Nhưng cảnh ngộ bắt buộc, họ cũng không thể lựa chọn. Bấy giờ vừa giải phóng, toàn quốc đều đang cải tạo trên diện rộng, giới cổ ngoạn cũng không tránh nổi. Minh Nhãn Mai Hoa còn phải đổi thành Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, huống hồ những cửa tiệm nhỏ. Họ chỉ có hai lựa chọn, một là sát nhập vào cửa hàng văn vật, công tư hợp doanh; hai là bán đồ cho cửa hàng văn vật. Hiển nhiên ông ta đã chọn cái sau.

Hoàng Khắc Vũ liếc qua thấy những thứ ông ta đem đến không xoàng, nào bình gốm chắp màu giữa thời Minh, nào lư đồng nào Phật ngọc thời Thanh, nào ấn vuông thời Hán, mảnh ngói thời Tần, còn mấy bức tranh chữ, đủ các thể loại, mang ra chợ có thể được giá hời.

Phụ trách thu mua là một gã trai trẻ, ông cụ đặt từng món lên quầy thận trọng bao nhiêu thì hắn cẩu thả bấy nhiêu, tiện tay cầm lên xem lung tung cả. Ông lão bày hết một hòm ra, gã kia bèn cầm bút lên nói, mỗi món năm đồng, tổng cộng hai mươi món là một trăm đồng. Ông cụ cuống lên nói đồng chí không thể tính như thế được, văn vật đâu có giá ấy. Gã kia trợn mắt đáp quy định của chúng tôi ở đây là vậy. Ông cụ mở một cuộn tranh ra đánh xoạch, nói rằng đây là Khê biên đối đàm đồ của Tôn Khắc Hoằng, trước đây phải bán hơn tám mươi đồng bạc, rồi lại cầm một thỏi mực lên giới thiệu, đây là mực tùng do Tra Sĩ Tiêu chính tay đề chữ, chỉ riêng hai thứ này đã phải hơn hai trăm đồng bạc rồi.

Gã kia sốt ruột vung tay, “Đó là dưới xã hội cũ, toàn tính theo tiền mồ hôi xương máu của nhân dân bị bọn địa chủ phong kiến bóc lột cả. Giờ không theo lệ ấy nữa. Một món bốn tệ, ông còn dài dòng thì giảm xuống ba tệ, ông tự liệu đi.” Ông cụ tức điên giậm chân nói không bán nữa. Gã nụ cười nhạt, “Ông không bán cho cửa hàng văn vật thì còn bán được đi đâu? Giờ tôi sẽ gọi điện tới các cửa hàng khác, dặn họ cứ bán theo giá ấy. Xem xem ông đi nhanh hay tôi gọi điện nhanh.” Ông cụ giận quá, đứng trước cửa hàng khóc rống lên.

Hoàng Khắc Vũ ngứa mắt không chịu nổi bèn mắng cho tên kia một trận. Bấy giờ rất nhiều nhân viên ở cửa hàng văn vật đều là người của Minh Nhãn Mai Hoa, Hoàng Khắc Vũ đã lên tiếng, gã kia liền nín thin thít. Cuối cùng hai hòm văn vật của ông cụ cũng được tính một mức giá chấp nhận được. Ông cụ vô cùng biết ơn Hoàng Khắc Vũ, lấy trong ngực áo ra một túi lụa đỏ, bên trong có một đồng tiền.

Vừa thấy đồng tiền, Hoàng Khắc Vũ đã trợn tròn mắt nhận ra Đại Tề thông bảo khuyết góc trong truyền thuyết. Ông cụ đặt đồng tiền vào tay Hoàng Khắc Vũ nói đây là bảo vật trấn tiệm của chúng tôi, vẫn giấu kỹ đến nay. Giờ thế đạo thay đổi, giữ lại cũng vô dụng, anh là người biết hàng, hiểu được giá trị của nó, xin anh cứ giữ lấy, bảo quản nó cho tốt, đừng để uổng phí nó. Dứt lời ông cụ vịn tay thanh niên kia, liêu xiêu rời cửa hàng văn vật.

“Đó là tiệm đồ cổ nào?” Tôi hỏi.

Hoàng Khắc Vũ đáp, “Tôi không nhớ nữa. Nhưng cậu có thể hỏi thăm anh chàng kia.”

“Anh ta tên gì?”

“Tên Lưu Chiến Đấu, giờ là phó thư ký của Hiệp hội giám thưởng thư họa Thượng Hải, người phụ trách tại Thượng Hải của nhà họ Lưu.”

Tôi ngạc nhiên, không ngờ người như vậy cũng ở trong Minh Nhãn Mai Hoa, hơn nữa còn có địa vị cao thế. Đương định hỏi Hoàng Khắc Vũ thêm câu nữa thì ông ta nói rằng phải đi rồi vội cúp máy.

Tôi hơi do dự. Từ sau khi sự việc Thanh minh thượng hà đồ nổ ra, sản nghiệp của Minh Nhãn Mai Hoa trên khắp cả nước đều lao đao. Tất cả bọn họ đều cho rằng tôi chính là kẻ khơi mào ra mối họa lần này. Truyền thông càng tâng bốc tôi, họ lại càng căm hận. Lưu Nhất Minh hiểu điều đó nên mới bảo tôi đừng viện đến thế lực của Minh Nhãn Mai Hoa mà hãy âm thầm điều tra. Giờ nếu tôi tìm tới Lưu Chiến Đấu thì cũng ngang bằng tự tiết lộ hành tung.

Nhưng rồi tôi lại nghĩ, những phóng viên kia chắc chắn đã lên bài, nên thực ra tôi đã lộ rồi, còn trốn lánh gì nữa. Vào lúc cấp bách này, đâu thể đắn đo cân nhắc nhiều thế được.

Trong bưu điện có sẵn danh bạ, tôi dễ dàng tra được địa chỉ của Hiệp hội giám thưởng thư họa Thượng Hải, bèn đến đó ngay.

Hiệp hội giám thưởng thư họa Thượng Hải nằm trên đường Hoài Hải khu Hoàng Phố, là một ngôi nhà ba tầng kiểu Pháp, xanh trắng đan xen, trước đây là nhà riêng của một thương nhân người Anh, hai bên đường trồng đầy ngô đồng Pháp, phong cảnh khá đẹp. Tôi đến nơi, báo với người ở phòng Văn thư là tìm Lưu Chiến Đấu rồi lấy chứng nhận của cục Tám bộ Công an ra.

Có chứng nhận này đúng là tiện thật. Nhân viên văn thư vừa thấy mấy chữ thếp vàng nọ, lập tức chỉ cho tôi phòng làm việc của thư ký Đấu. Tôi đi tới gõ cửa, bên trong vọng ra tiếng mời vào. Tôi đẩy cửa bước vào, thấy cách bày biện rất giống phong cách căn biệt thự của Lưu Nhất Minh ở Tiểu Thang Sơn, đơn giản trang nhã, trên tường treo mấy bức thư pháp rồng bay phượng múa, lạc khoản đều là các lãnh đạo cao cấp. Bệ cửa sổ quay về phía mặt trời bày mười mấy chậu hoa. Một người đàn ông trung niên đang cầm kéo tỉa lá.

“Chào ông, tôi là Hứa Nguyện.” Tôi vào đề ngay.

Nghe cái tên này, người trung niên quay phắt lại. Đầu ông ta chải mượt, môi mỏng như hai lưỡi dao, mặt tròn xoe nhưng chẳng thấy một nếp nhăn, hẳn là phải giữ gìn chăm chút lắm. Ông ta đăm đăm quan sát tôi rồi ngồi xuống trước bàn làm việc, cất kéo vào ngăn tủ, cầm mảnh khăn lên lau kính, săm soi thêm hai phút nữa mới cười nhạt, “Tôi tưởng ai, hóa ra là người nổi tiếng. Cậu lại tìm thấy món hàng giả nào nên mới đến chỗ tôi đúng không?”

Nghe giọng điệu này, tôi cũng đủ hiểu thái độ của ông ta. Lúc tôi nằm tĩnh dưỡng ở bệnh viện 301, suýt nữa đã bị người của Minh Nhãn Mai Hoa xông vào dần cho một trận, lần này Lưu Chiến Đấu không đuổi tôi ra đã là tốt lắm rồi. Có điều cũng chẳng trách được, cả Hội lao đao vì tôi thế này, là tôi có lỗi với họ.

Tôi nén giận trình bày mong muốn của mình, nói rằng hy vọng có thể tra ra được tên ông cụ năm xưa hoặc địa chỉ cửa hiệu, tốt nhất là tìm được ông ta. Lưu Chiến Đấu sầm mặt hỏi, “Ông Hoàng sai cậu đến đây, định lôi chuyện cũ rích từ thời nảo thời nào ra làm nhục tôi à?” Tôi vội phân bua rằng mình không có ý đó, tôi đang điều tra một việc vô cùng quan trọng, rất cần đến thông tin kia.

Lưu Chiến Đấu mỉa mai, “Việc của cậu dĩ nhiên là quan trọng rồi, suýt nữa cậu đập vỡ nồi cơm của cả Minh Nhãn Mai Hoa kia mà. Nếu tôi giúp cậu, nhỡ đâu cậu lại viết cho bài báo, có phải chết tôi không.” Dứt lời ông ta ngả người ra lưng ghế, đặt hai tay lên bụng, “Xin lỗi, chuyện về cửa hàng văn vật đã mấy chục năm, tôi không nhớ nữa.”

Quả nhiên họ vô cùng cảnh giác tôi, chỉ sợ hở ra câu gì lại sinh chuyện. Tôi thầm thở dài, nói đây là việc cụ Lưu giao phó, liên quan tới an nguy của Minh Nhãn Mai Hoa, nếu ông không tin thì cứ hỏi cụ ấy.

Cứ ngỡ lôi tên Lưu Nhất Minh ra, ông ta sẽ phối hợp. Ngờ đâu Lưu Chiến Đấu nheo mắt, từ chối thẳng thừng, “Cậu định lôi ông cụ ra dọa tôi đấy à? Tôi nói cho mà biết, hồi trước ở cửa hàng văn vật, một ngày tôi phải xử lý mười mấy vụ thu mua, làm sao nhớ nổi mấy ﻿chuyện vặt vãnh ấy. Dù chính cụ Lưu đến đây hỏi, tôi cũng không nhớ được đâu.”

Tôi cạn lời. Nhớ ra hay không chỉ mình ông ta biết, người khác chẳng làm gì được. Thấy tôi bối rối, ông ta thoáng hả hê, rồi trở ra cửa, “Cậu đi đi, đừng nói là nhà họ Lưu chúng tôi chèn ép anh hùng đánh hàng giả nhà cậu nhé.”

Thấy Lưu Chiến Đấu chẳng nể nang gì, tôi đành rầu rĩ đi ra, thầm tính nếu không xong thì đành gọi điện cho cục trưởng Lưu vậy. Tay Lưu Chiến Đấu này có vẻ quan liêu, để cục trưởng Lưu ra mặt thì hơn.

Vừa rời cổng, tôi đã nghe máy nhắn tin kêu bíp bíp, vội mở ra xem, thấy một câu: “Đến tìm Lưu Chiến Đấu à?” Tôi ngẩng lên nhìn quanh, thấy người qua kẻ lại, ngô đồng xào xạc, chẳng có gì lạ. Nhưng tôi biết nhất định Dược Bất Nhiên đang lảng vảng đâu đó gần đây, âm thầm bám theo mình, chỉ sợ cảnh sát phái người mặc thường phục theo dõi tôi nên mới không ra mặt.

Ngay lập tức, tin nhắn thứ hai bay đến, “Mua một lạng quả dành dành, một gói trà đen, mười hạt sồi rồi quay lại.”

Chương 7
Phát hiện chân tướng

Một lạng quả dành dành, một gói trà đen, mười hạt sồi ư?

Tôi ù ù cạc cạc, cái gì đây? Đông y có đơn thuốc thế này à? Ba thứ này chẳng có gì hiếm hoi, liệu có lay động nổi Lưu Chiến Đấu không? Hay có người gửi tin nhắn nhầm?

Còn đương phân vân, tin nhắn thứ ba đã nhảy ra giục giã, “Không còn thời gian đâu.”

“Thôi đành lành làm gáo vỡ làm muôi vậy…” Tôi đeo lại máy nhắn tin vào thắt lưng.

Tuy ba thứ kia khá phổ biến, nhưng gom được cũng chẳng phải dễ. Tôi ghé vào hiệu thuốc gần đường Hoài Hải, chịu đựng ánh mắt khinh miệt của chủ quầy để mua một lạng quả dành dành, sau đó lại tới tiệm tạp hóa mua một hộp trà đen đóng gói (người ta không bán lẻ từng gói), cuối cùng mặt dày đếm lấy mười hạt sồi trong hiệu bán đồ khô.

Bỏ cả ba vào một túi ni lông nhỏ, tôi quay lại gặp Lưu Chiến Đấu lần nữa. Lưu Chiến Đấu đang vui vẻ gọi điện thoại, thấy tôi quay lại vẫn không ngừng nói, chỉ bực bội khoát tay ra ý đuổi đi.

Tôi lặng thinh đặt túi ni lông lên bàn, mấy quả dành dành và hạt sồi lăn ra, còn để lộ nửa gói trà.

Nói cũng lạ, vừa thấy ba thứ đó, Lưu Chiến Đấu bỗng biến sắc. Ông ta nói qua loa mấy câu rồi vội vã dập máy, trừng mắt nhìn tôi tóe lửa.

“Cậu có ý gì?”

“Ông muốn tôi nói thẳng ra không?” Tôi chẳng hiểu gì cả, nhưng vẫn cố tình úp mở.

Lưu Chiến Đấu đứng ngồi không yên, cứ như đám chậu cảnh trên cửa sổ đã dời hết sang ghế ông ta vậy. Tôi nửa cười nửa không, ung dung nhìn thẳng Lưu Chiến Đấu. Không chịu nổi ánh mắt tôi, ông ta hạ giọng, “Rốt cuộc cậu muốn thế nào?”

“Nghe nói phương thuốc này giúp cải thiện trí nhớ nên tôi mang đến cho ông.” Tôi cân nhắc câu chữ rồi nói ngắn gọn, thế này vừa có uy lại đỡ sợ lỡ lời.

Quai hàm Lưu Chiến Đấu giần giật, một lúc sau gương mặt trắng trẻo của ông ta mới miễn cưỡng nặn ra được một nụ cười, “Ai chà, cậu đi rồi, tôi nghĩ kỹ lại mới láng máng nhớ ra. Nếu cụ Lưu đã sai cậu điều tra, tôi cũng đâu thể để cụ thất vọng.”

Tôi thầm nhủ phương thuốc này thật là hữu hiệu, tác dụng tức thì, liệu có phải là vu cổ mà tiểu thuyết võ hiệp hay nói không nhỉ? Bằng không làm sao giải thích thái độ quay ngoắt của Lưu Chiến Đấu đây?

“Ông nói đi, tôi nghe đây.”

Lưu Chiến Đấu rút một miếng khăn ra thấm mồ hôi trán rồi mới nhận ra đó là khăn lau kính. Ông ta bực bội vẩy tay rồi bảo tôi, “Cửa hàng đó tên Phàn Hộ Ký, ông chủ họ Phàn. Là một cửa hiệu nhỏ ở Thượng Hải, quy mô không lớn nhưng khá uy tín.”

“Ông cụ mà ông làm khó dễ ngày xưa chính là ông ấy à?”

“Lúc ấy tôi không cố ý làm khó ông ta. Bấy giờ càng nghèo càng vẻ vang, ai nghĩ đến chuyện bán đồ cổ lấy tiền chứ. Tôi được… ừm, cậu cũng biết đấy, được người ta giao phó nên mới ép giá. Ai ngờ ông Hoàng lại đi công tác qua đây.”

Thấy ông ta ấp úng, tôi sinh nghi, xem chừng tay này còn câu kết với ai đó, hơn nữa lại ngỡ rằng tôi “hẳn” đã biết. Tôi định hỏi thêm nhưng sợ lòi đuôi, đành thản nhiên gật đầu, “Vậy ông chủ Phàn thế nào rồi?”

“Ốm chết lâu rồi, cửa hiệu cũng đóng cửa.”

“Bấy giờ chẳng phải có một thanh niên đi cùng ông ta ư?”

“Cậu muốn nói tới Phàn Ba à. Đó là cháu ông ta, về sau đi làm công nhân, vẫn đang ở Thượng Hải.”

“Hai người vẫn liên hệ à?”

Lưu Chiến Đấu gượng cười, “Vẫn. Mấy năm trước hắn đến tìm tôi ăn vạ, nói rằng năm xưa tôi ép giá thu mua cổ vật, đòi phải trả lại hoặc bồi thường. Tôi đáp đó là chính sách thống nhất trên tất cả các cửa hàng văn vật nhà nước, chẳng liên quan gì đến tôi. Hắn không chịu, bèn đâm đơn khiếu nại lên trên, đúng là phiền phức.”

Tôi hỏi đơn đâu, Lưu Chiến Đấu bèn đứng dậy lấy trong tủ hồ sơ ra một xấp bì thư, lúc đưa tôi còn hả hê kể, “Đây đều là đơn thư của Phàn Ba, ban ngành bên trên nhận được là chuyển ngay tới chỗ tôi. Hắn còn ngây thơ viết hết lá này đến lá khác, được cái gì đâu?”

Nghe giọng điệu Lưu Chiến Đấu, tôi chỉ thấy bực mình, chẳng buồn tiếp lời mà cầm một lá thư tố cáo lên xem. Loại phong bì này tôi đã quá quen, lúc làm đơn khiếu nại cho bố mẹ mình tôi cũng viết hết lá này đến lá kia như thế, quy cách phong bì thế nào đã thuộc nằm lòng. Nhớ chuyện cũ, tôi lại nhói đau.

Tôi nhận ra tất cả các phong thư đều chưa được bóc, xem ra bao công sức khiếu nại của Phàn Ba đã đổ sông đổ biển. Cầm phong thư, tôi nhìn sang Lưu Chiến Đấu, ông ta vội đáp, “Tùy cậu, dù sao cũng toàn thứ vớ vẩn.”

Tôi bèn xé bì thư, lấy ra một bức thư dài ba trang, bên trong không chỉ thuật lại quá trình thu mua, còn đính kèm một danh sách các món đồ bị cưỡng chế thu mua, có cả Đại Tề thông bảo khuyết góc. Có điều tay Phàn Ba này rõ ràng là người ngoài ngành, chẳng những viết sai nhiều chữ mà còn tưởng Đại Tề thông bảo chẳng đáng mấy tiền nên viết vào cuối danh sách.

Tim tôi trĩu xuống, thầm nhủ, manh mối đừng đứt ở đây chứ. Chuyện thế này vốn cực kỳ phổ biến, đời trước để lại rất nhiều của quý và chuyện cũ, nhưng con cháu đời sau không có mắt nhìn, lại không muốn truyền cho người ngoài, thế là thất truyền. Trước đây có người chuyên sưu tầm tờ quảng cáo của các diễn viên Kinh kịch lừng danh Bắc Kinh, quý như báu vật, nhưng con trai ông ta không thích Kinh kịch, sau khi bố mất đã ném cả bộ sưu tập vào xó nhà kho. Tới khi có người nhớ ra, tìm đến hỏi mua lại, mở kho ra mới thấy đã mốc hết. Phàn Ba xem ra cũng không hiểu nhiều về cổ ﻿ngoạn, chưa chắc đã biết câu chuyện giữa Phàn Hộ Ký và Đại Tề thông bảo.

Tôi thầm mong cho suy đoán này không trở thành sự thực rồi đọc tiếp, thấy Phàn Ba để lại địa chỉ nhà ở cuối thư theo đúng mẫu đơn khiếu nại chuẩn, bèn rút bút ra ghi lại. Chợt nghĩ mình đường đột tìm đến chưa chắc người ta đã chịu nói, tôi vội ngẩng lên bảo Lưu Chiến Đấu, “Ông đi với tôi một chuyến.”

“Tôi đi làm gì? Hắn ta ghét tôi lắm.” Lưu Chiến Đấu phản đối.

“Cởi chuông phải tìm người buộc chuông. Ông ta liên tục làm đơn tố cáo ông không được, giờ ông lại chủ động đến thăm, ông ta sẽ nảy sinh hy vọng được giải quyết, một khi đã có hy vọng, cũng dễ nói chuyện hơn.”

Lưu Chiến Đấu đứng phắt dậy xằng giọng, “Hứa Nguyện, cậu đừng được voi đòi tiên! Dựa vào cái gì mà đòi tôi phải chấp nhận yêu cầu vô lý của cậu hả!”

“Ông chỉ cần đi với tôi thôi, không phải làm gì cả.” Dứt lời tôi đưa mắt nhìn sang túi ni lông đựng quả dành dành, hạt sồi và trà đen kia, Lưu Chiến Đấu nghiến răng nghiến lợi, cuối cùng đành nhận lời.

Tôi càng lúc càng tò mò về phương thuốc Dược Bất Nhiên dùng để uy hiếp Lưu Chiến Đấu, thực chẳng khác nào Tam Thi Não Thần đan trong tiểu thuyết Kim Dung, có thể tùy ý sai khiến người khác như con rối.

Nhà Phàn Ba nằm trong con ngõ nhỏ ở khu Hạp Bắc. Ngõ rất hẹp, hai bên đều là nhà hai tầng lè tè cũ kỹ, vách tường ám đen, khung gỗ long ra, ngẩng lên mới thấy khung trời hẹp bằng bàn tay lại bị từng hàng sào phơi đồ khô vàng xà xẻo thành vô số mảnh. Hai ba ông cụ ngồi đầu ngõ phơi nắng, ánh mắt lờ đờ. Tôi và Lưu Chiến Đấu vừa đi vừa hỏi thăm một lượt mới biết Phàn Ba sống trên một căn gác. Tuổi đời căn nhà này đã khá lớn, cầu thang tối om ọp ẹp chực sập, chất đống những thứ linh tinh. Chúng tôi đi đến tầng ba, còn phải leo lên một cái thang tre lấm tấm sơn mới tới gác.

Căn gác này không có cửa, chỉ che bằng mảnh vải loang lổ vết dầu mỡ. Tôi gọi với vào: “Phàn Ba có nhà không”, bên trong nghe lục đục một hồi, như có mấy người cùng chui rúc. Lát sau mới thấy một người đàn ông mặt nhăn nheo vén màn ló ra, “Tôi là Phàn Ba đây, các vị là?”

Người này chắc cũng trạc tuổi Lưu Chiến Đấu, song nhìn mặt cứ tưởng chênh nhau mấy chục tuổi. Những nếp nhăn trên mặt ông ta hằn dấu khắc khổ, hẳn cuộc đời chẳng lấy gì làm dễ chịu.

“Chúng tôi là người của Hiệp hội giám thưởng thư họa Thượng Hải, muốn tìm ông hỏi chút chuyện.” Tôi nói. Thấy Lưu Chiến Đấu cau có đứng sau lưng tôi, Phàn Ba sáng mắt lên, vội mời chúng tôi vào phòng.

Vừa chui vào tôi đã hiểu ngay vì sao vừa rồi ông ta phải lục đục lâu như vậy. Căn gác này cao chừng mét bảy, không cách nào đứng thẳng người được, diện tích khoảng 20 mét vuông, song lại kê hai chiếc giường gỗ chồng lên nhau, một chiếc bàn, một bếp gas, thậm chí trong góc phòng còn dùng hai tấm vải ngăn ra thành nhà xí. Trong chiếc chuồng chim này là năm người nhà họ Phàn. Hai cụ già nằm trên giường, một đứa choai choai đứng tựa vào bàn, trong nhà xí chắc còn một người nữa, hẳn là vợ ông ta thấy có khách nên không dám ra. Hỗn hợp mùi dầu cháy, mùi hôi thối và ẩm mốc nồng nặc trong nhà - xem ra cuộc sống của Phàn Ba vô cùng chật vật.

Căn gác quá thấp, Phàn Ba ân cần kéo dưới gầm giường ra hai băng ghế, dùng ống tay áo lau qua rồi mời chúng tôi ngồi. Lưu Chiến Đấu nhíu mày, rút khăn tay ra bịt mũi. Thấy tình hình ấy, tôi vội vào đề ngay, “Lần này chúng tôi đến đây là muốn hỏi ông về Phàn Hộ Ký.”

“Khiếu nại có kết quả rồi ư?” Phàn Ba mừng rỡ đứng thẳng dậy, suýt nữa cụng đầu vào trần nhà.

Lưu Chiến Đấu liền nạt, “Anh toàn đưa ra những yêu cầu vô lý, nhà nước không có chính sách giải quyết!”

Phàn Ba nổi cáu, “Thế thì các người đến làm gì!”

Tôi trừng mắt nhìn Lưu Chiến Đấu, rồi dịu giọng giảng hòa, “Tôi muốn hỏi han tình hình từ ông.”

Phàn Ba “Ừm” một tiếng, lại ngồi xuống. “Tôi đã viết rõ trong thư khiếu nại rồi mà.”

“Chúng tôi cần chứng thực danh sách cổ vật mà ông đính kèm trong thư khiếu nại, ví như đồng Đại Tề thông bảo khuyết góc, chúng tôi muốn biết nó được mua về lúc nào, từ tay ai.” Tôi cố giữ thái độ ôn tồn. Tôi không muốn lừa ông ta, nhưng cũng không thể nói ra mục đích thực sự, đành cố lập lờ viện cớ.

Chẳng ngờ Phàn Ba đảo mắt đáp, “Trừ phi nhà nước có lời chắc chắn, bằng không tôi không nói đâu.”

Lưu Chiến Đấu cáu kỉnh, “Anh lớn gan quá nhỉ, còn dám ra điều kiện với nhà nước cơ đấy?”

Phàn Ba dịch mông đi, cười hà hà, “Bao năm qua tôi đã gặp quá nhiều người lấy đủ mọi danh nghĩa tới hỏi han về Phàn Hộ Ký rồi, chẳng phải đều nhòm ngó đồ của ông Phàn ư?”

Lưu Chiến Đấu xích lại gần tôi, khẽ giải thích. Bấy giờ tôi mới hiểu Phàn Hộ Ký ở Thượng Hải cũng tiếng tăm, tuy ông chủ đã bán hai hòm báu vật cho cửa hàng văn vật nhưng chẳng ai biết ông cụ có giấu riêng vài thứ hay không, giấu ở đâu. Mấy năm nay thị trường văn vật khôi phục, không ít người lần tới chỗ Phàn Ba nói gần nói xa, nhòm ngó đồ ông cụ Phàn để lại. Phàn Ba bị họ xúi giục mới nảy ra ý định khiếu nại, đòi nhà nước đền bù.

Thế nên tôi vừa mở lời Phàn Ba đã nghe ra ngay chúng tôi muốn nhờ vả ông ta, thẳng thừng đòi trao đổi điều kiện.

“Nếu anh không phối hợp tôi sẽ không chịu trách nhiệm chuyện khiếu nại đâu.” Lưu Chiến Đấu đanh mặt dọa.

Song Phàn Ba vẫn cứng miệng, “Làm như lúc trước ông chịu trách nhiệm vậy. Tâm huyết chú tôi góp nhặt cả đời, năm xưa bị ông chà đạp thì sao? Tôi nói cho các người biết, nếu không đền bù đầy đủ tâm huyết của ông ấy, tôi sẽ không hé răng nửa chữ.”

Không khí thoắt chốc trở nên gượng gạo, Phàn Ba bấy nhiêu năm nay khiếu nại vô vọng, mãi mới tìm thấy một cơ hội để lợi dụng, bèn tóm chặt lấy như chết đuối vớ được cọc, chết cũng không buông. Người già trên giường rên rỉ, người phụ nữ trong nhà xí lo lắng ho khù khụ, khiến ánh mắt ông ta càng thêm kiên quyết.

Tôi đã quá quen với ánh mắt này, đó không phải là hy vọng thực hiện được lý tưởng, mà là khát khao được thỏa mãn dục vọng. Nói cách khác, Phàn Ba chẳng thiết tha gì với tâm huyết của ông chú, chỉ quan tâm làm sao cải thiện cuộc sống quẫn bách mà thôi.

Tôi đang cố nghĩ xem phải nói thế nào để dụ ông ta mở miệng thì Lưu Chiến Đấu ngồi trước cửa đưa ra một đề nghị, “Những thứ ông chủ Phàn bán cho cửa hàng văn vật năm xưa đã tản mác khắp nơi, không thể tìm về được nữa. Có điều hiện giờ trong Hiệp hội giám thưởng thư họa Thượng Hải còn lưu giữ một bức Vân Sơn yên thụ đồ của Hạ Khuê, cũng mua lại từ ông chủ Phàn. Tôi có thể quyên tặng cho anh dưới danh nghĩa cá nhân nhưng anh phải hứa sau này không được khiếu nại và thành thực kể ra những gì anh biết.”

Lưu Chiến Đấu đưa ra đề nghị này thực khiến tôi và Phàn Ba ngỡ ngàng. Lúc theo tôi tới đây, ông ta hết sức miễn cưỡng, vậy mà giờ lại chủ động đề nghị bồi thường, lẽ nào đã nghĩ khác?

“Vân Sơn yên thụ đồ của Hạ Khuê à…” Phàn Ba tần ngần lặp lại rồi gật gù, quả thực có bức tranh này trong danh sách thu mua.

“Hạ Khuê là một trong tứ đại gia thời Nam Tống, bút tích hiện giờ có thể bán được giá rất cao.” Hẳn Lưu Chiến Đấu cũng nhìn ra Phàn Ba chỉ cầu tài chứ không ﻿cầu vật nên đã bỏ qua giá trị nghệ thuật của bức họa, nói thẳng vào giá tiền.

“Ông chỉ trả lại tôi một bức này thôi à?” Phàn Ba mâu thuẫn thấy rõ.

Lưu Chiến Đấu lạnh lùng, “Không phải trả, mà là quyên tặng. Tôi thấy anh đáng thương nên quyên một món đồ sưu tập cá nhân tặng anh. Năm xưa chúng tôi mua bán hợp pháp, tôi và nhà nước không nợ gì anh cả.” Nói tới đây, sợ Phàn Ba kèo nhèo thêm bớt, ông ta nhấn mạnh, “Đây là cơ hội cuối cùng của anh, hoặc là nhận lấy, hoặc là cứ rúc trong cái lồng chim này mà viết đơn khiếu nại.”

Với một kẻ đang muốn cải thiện cuộc sống, không khó chọn giữa món lợi nhỏ trong tầm tay và mục tiêu lớn xa tít tắp. Phàn Ba thở hắt ra, “Tôi lấy bức tranh.” Rồi cảnh giác bổ sung, “Các ông đưa đến đây, tôi mới kể chuyện Phàn Hộ Ký.”

Tôi cùng Lưu Chiến Đấu rời căn gác, về văn phòng của ông ta. Lưu Chiến Đấu bốc máy gọi ngay trước mặt tôi, nói rằng mau đưa tới một bức Vân Sơn yên thụ đồ tranh lụa của Hạ Khuê. Nghe giọng điệu ông ta dường như tranh này không chỉ có một bức, tôi nhíu mày nhưng không tỏ thái độ gì, chỉ ngồi xuống xô pha chờ đợi. Lưu Chiến Đấu cũng chẳng buồn trò chuyện với tôi, cầm kéo lên tiếp tục tỉa cành. Thỉnh thoảng lại có người ghé vào nói chuyện gì đó về thư họa, xem ra công việc khá bận rộn.

Nửa tiếng sau, thư ký đưa một cuộn tranh tới. Lưu Chiến Đấu trải nó ra bàn, gọi tôi lại xem. Là một bức tranh thủy mặc đã được bồi và lắp cuốn trục, trong tranh mây khói lượn lờ, núi và cây liền thành một khối, ý cảnh rất đặc sắc. Vân sơn yên thụ là một chủ đề phổ biến trong tranh Trung Quốc, được rất nhiều người lựa chọn, bức tranh này vẽ tuyệt khéo nhưng khéo ở đâu thì tôi không phân tích được. Tôi không hiểu nhiều về tranh chữ, càng mù tịt đặc trưng bút pháp Hạ Khuê, chỉ để ý thấy vài chi tiết, ví như mày gấm trên dưới còn mới, chứng tỏ mới bồi gần đây, song màu giấy lụa lại ngả vàng như lá thu, hẳn đã trải nhiều năm tháng.

“Thế nào?” Lưu Chiến Đấu hỏi.

“Được đấy, không hổ là cao thủ Hồng môn.” Tôi trả lời nước đôi, câu này hiểu thế nào cũng không thể coi là sai được.

Lưu Chiến Đấu cười khì, “Tác phẩm tâm đắc của tôi mà.”

“Hóa ra đây là đồ giả à?” Ánh mắt tôi lóe lên, xem kỹ lại lần nữa.

Lưu Chiến Đấu đắc chí nhấc một góc lên vê vê, “Cậu xem, đây là lụa sợi đôi, đều đặn lại dày dặn, thuộc loại lụa viện thượng hạng đấy.”

“Lụa viện là gì?” Tôi hạ mình học hỏi. Không sai, ý tôi chính là hạ mình.

Lưu Chiến Đấu ngỡ tôi không yên tâm, cũng chẳng giấu nghề, bèn giải thích, “Thời Tống vẽ tranh trên lụa, chia ra làm hai loại, một là sợi đơn, hai là sợi đôi. Lụa sợi đôi gồm sợi dọc là hai sợi chắp lại, còn sợi ngang là một sợi, lúc đan vào nhau hai sợi dọc một trên một dưới, tinh vi chặt chẽ hơn sợi đơn, để lâu cũng không rã không hỏng. Thời bấy giờ rất khó dệt được loại lụa này, chỉ viện họa ngự dụng mới được dùng. Còn một loại lụa tiến cống, chất liệu tốt hơn nữa, thì chỉ hoàng gia mới được dùng. Hạ Khuê xưng là phái viện, nên bức tranh nhái dĩ nhiên cũng phải làm bằng lụa viện. Đồ giả thông thường không được tỉ mỉ như tôi làm đâu. Tiếc nỗi đồ nhà quê vô văn hóa như tay Phàn Ba kia làm sao nhìn ra được cái khéo trong đó, cũng chẳng hiểu được sự độc đáo tôi tạo ra.” Lưu Chiến Đấu thao thao nói, như thể bức tranh giả cầu kỳ tinh tế này rơi vào tay kẻ không có mắt nhìn đúng thật phí phạm.

Đợi ông ta nói xong, tôi chăm chú quan sát chất lụa, quả là thượng hạng. Bèn cầm kính lúp lên săm soi kỹ kết cấu sợi vải, đúng là sợi đôi. May mà trước đây tôi từng làm thuê ở xưởng dệt, biết một chút kỹ thuật dệt, bằng không e là chẳng hiểu mô tê gì. Thấy tôi loay hoay cầm kính lúp soi, Lưu Chiến Đấu cười nhạo, “Người sành chỉ vê là biết, việc gì mất công thế.”

“Tinh xảo thực.” Tôi buộc phải thừa nhận.

Lưu Chiến Đấu vẫn chưa giới thiệu hết được tâm tư tinh tế mình đổ vào bức tranh giả, lại nói tiếp, “Cậu nhìn vệt ố vàng đi.”

Tôi cúi đầu xem, phát hiện vết ố phân bố rất đều, còn ăn vào vân lụa. Những tranh chữ giả mà tôi từng xem đều dùng khói hun hoặc nước trà để làm giả vệt ố vàng, đậm nhạt loang lổ, đường ố không thống nhất với vân lụa. Hơn nữa vệt ố giả kiểu ấy chỉ ở lớp ngoài, cọ là tróc ngay. Tôi giơ tay cọ cọ lên tranh, chẳng tróc tí nào.

“Làm cũ khéo quá.”

“Dĩ nhiên rồi. Nhờ tác dụng của quả dành dành, trà đen và vỏ hạt sồi đấy. Nước quả dành dành vàng sém, nước trà nâu sẫm, nước vỏ hạt sồi vàng quạch. Ba thứ màu này pha lẫn với nhau theo tỷ lệ nhất định sẽ ra màu vàng ố hoặc màu tàn nhang. Lại chiếu tia tử ngoại làm giòn lụa mới thì kín kẽ tuyệt đối, hiệu quả hơn chỉ dùng nước trà nhiều.”

Nghe vậy, tôi sực ngộ ra. Té ra ba thứ kia là để làm cũ tranh chữ.

Thảo nào vừa thấy tôi giơ ra, Lưu Chiến Đấu đã tái mặt. E rằng mấy năm nay ông ta vẫn lén lút buôn bán tranh chữ giả theo công thức này. Lưu Chiến Đấu ngỡ đã bị tôi nắm thóp, sợ tôi báo cáo lên trên nên mới ngoan ngoãn nghe lời.

Nguyên tắc bao đời nay của Minh Nhãn Mai Hoa là “trừ giả giữ thật”, chẳng ngờ cốt cán cấp trung của Hồng môn như Lưu Chiến Đấu lại lén làm việc này, về công về tư đều không thể dung thứ được. Xem ra giáo sư Trịnh chẳng phải lo hão, từ sau cải cách mở cửa, lòng người trong Minh Nhãn Mai Hoa cũng đã thay đổi. Nguyên tắc tổ tiên ngày càng bị nhiều người coi nhẹ, lý tưởng khi xưa đứng trước đồng tiền cũng chẳng đáng một xu. Mở sàn đấu giá cũng chưa chắc đã là ý muốn của Lưu Nhất Minh, e rằng ông ta bị ép phải chiều theo tiếng hô hào đòi kiếm tiền của phái chủ lưu trong hội mà thôi.

Nhưng Lưu Nhất Minh mở sàn đấu giá là kiếm tiền đàng hoàng, còn Lưu Chiến Đấu làm đồ giả lại là phạm pháp. Ông ta là phó thư ký Hiệp hội giám thưởng thư họa Thượng Hải, cũng là người của Minh Nhãn Mai Hoa, có ông ta đứng giữa điều phối, đồ giả sẽ ùn ùn chảy vào thị trường, ảnh hưởng lớn đến mức nào, tôi thực không dám tưởng tượng. Nghĩ tới đây, tôi sực nhớ công thức này là Dược Bất Nhiên mách cho mình, gã nắm được bí mật của Lưu Chiến Đấu, có nghĩa là gì? Có nghĩa Lưu Chiến Đấu đã bị Lão Triều Phụng lôi kéo, ông ta là một trong những tay chân của Lão Triều Phụng cài cắm ở Minh Nhãn Mai Hoa.

Dược Bất Nhiên tiết lộ cho tôi cả bí mật trọng đại thế này, thực chẳng hiểu chúng tính toán gì nữa, muốn chứng minh thành ý hợp tác hay còn mưu đồ nào khác?

“Việc không thể chậm trễ, chúng ta đi thôi.” Thấy tôi lặng thinh, Lưu Chiến Đấu giục.

“Không được.” Tôi nhíu mày, âm thầm đưa ra một quyết định quan trọng.

Lưu Chiến Đấu đang cuộn tranh lại một nửa, nghe tôi nói vậy thì ngớ người, “Tranh này có sơ hở à?”

“Không sơ hở, nhưng là đồ giả.”

“Vớ vẩn, nếu là đồ thật đời nào tôi đem cho hắn ta?”

Tôi nghiêm trang nói, “Ông quên hết quy củ của Minh Nhãn Mai Hoa rồi à? Trừ giả giữ thật, quyết không làm giả. Đưa cho Phàn Ba một bức tranh giả thì vứt quy định của Minh Nhãn Mai Hoa vào đâu?”

Lưu Chiến Đấu sửng sốt nhìn tôi từ đầu đến chân, như người trên trời rơi xuống, “Cậu sốt à? Nói linh tinh cái gì thế?”

“Ông mới sốt ấy.” Tôi ngồi xuống xô pha, nhìn xoáy vào kẻ phản bội Minh Nhãn Mai Hoa.

“Cậu chẳng phải muốn dò hỏi về Phàn Hộ Ký ư? ﻿Đưa bức tranh này cho Phàn Ba, hắn sẽ nói hết, rất đơn giản mà?”

“Đúng thế, tôi muốn Phàn Ba tiết lộ chuyện về Phàn Hộ Ký, nhưng đây là tranh giả. Minh Nhãn Mai Hoa chỉ có người biết hàng giả, không thể có người làm giả được.”

“Đồ ngu.” Lưu Chiến Đấu buột miệng chửi.

“Có lẽ.” Tôi nhún vai.

Đưa Vân Sơn yên thụ đồ giả cho Phàn Ba dĩ nhiên là vừa tiện vừa lợi, nhưng thế thì tôi khác gì Lão Triều Phụng? Nếu tôi phủ định cả nguyên tắc của mình thì những việc tôi đang làm còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Người khác tôi không quản nổi, nhưng tôi không thể làm thế được. Từ cụ tổ Hứa Hoành tới Hứa Nhất Thành ông nội tôi rồi Hứa Hòa Bình cha tôi đều đấu tranh chống đồ giả. Nếu giờ tôi tham cái tiện trước mắt mà lấy tranh giả ra lừa người thì truyền thống nhà họ Hứa gìn giữ hơn nghìn năm nay sẽ tan tành.

Người sống trên đời, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.

Ở sân bay Nam Uyển, Hoàng Khắc Vũ từng hỏi tôi rằng: Khi hiện thực ép cậu phải vi phạm nguyên tắc, cậu sẽ làm sao?

Đây là câu trả lời của tôi.

Thấy tôi lắc đầu không chịu, Lưu Chiến Đấu cũng chẳng ép, thuận tay cuộn bức tranh lại, “Đúng là anh hùng đánh đồ giả, đạo đức sáng ngời, đã thế cậu tự đi mà thuyết phục Phàn Ba.”

Tôi ngồi trên xô pha, gõ gõ thành ghế, nheo mắt nhìn ông ta, “Ông đã làm được Vân Sơn yên thụ đồ giả thì chắc hẳn cũng đang giữ tranh thật nhỉ?”

Lưu Chiến Đấu nổi khùng, “Cậu thần kinh à! Thích làm thánh nhân thì cứ đi mà làm, lại định mượn hoa dâng Phật… khụ..” Nói được nửa chừng, Lưu Chiến Đấu mới nhận ra tôi đang thăm dò, bèn ném bức tranh giả xuống đất, “Tôi có cả bản thật đấy, làm sao? Cậu cướp được à?”

Hạng người như Lưu Chiến Đấu đời nào có chuyện rộng rãi bất thình lình. Ông ta mà chịu tặng bản giả thì trong tay ắt phải có bản thật, vậy mới hời.

Tôi chậm rãi đáp, “Không hỏi được Phàn Ba thì tôi không hoàn thành được việc cụ Lưu giao phó, đành về Bắc Kinh nhận lỗi thôi.” Ánh mắt Lưu Chiến Đấu thâm trầm, nhưng động tác chợt khựng lại.

Minh Nhãn Mai Hoa hiện giờ cơ nghiệp nhan nhản, không ít kẻ ngấm ngầm làm hàng giả, nhưng chẳng ai dám công khai. Nếu tôi báo cáo chuyện này với Lưu Nhất Minh, chắc chắn Lưu Chiến Đấu sẽ gặp rắc rối to. Tôi cũng chẳng làm gì quá đáng, chỉ đòi ông ta một bức tranh thật của Hạ Khuê, tuy đáng tiền, song so với khoản thu được từ tiền làm giả mấy năm nay thì chỉ là chuyện vặt.

Cứ suy từ hành động hà hiếp ông chủ Phàn cũng đủ thấy Lưu Chiến Đấu bụng dạ hẹp hòi, mềm nắn rắn buông. Có được địa vị và của cải như hôm nay, tất nhiên ông ta luôn nơm nớp lo sợ đánh mất tất cả. Cùng một cách ấy, nhưng tôi không thể áp dụng với Phàn Ba được, ông ta chẳng có gì cả, nên cũng chẳng sợ mất gì.

Trước cái nhìn chằm chằm của tôi, Lưu Chiến Đấu không còn lựa chọn nào khác, cắn răng đáp, “Được… Xem như cậu hiểm!” Đoạn ông ta nhấc điện thoại lên nói mấy câu bằng tiếng Thượng Hải. Tôi không hiểu, nhưng cũng không sợ ông ta giở trò.

Chẳng bao lâu sau, tay thư ký vừa đưa tranh đến khi nãy lại xuất hiện trước cửa, lần này ôm theo năm cuốn trục. Lưu Chiến Đấu nhận lấy, đóng cửa lại rồi bày từng cuốn ra mặt bàn trước mắt tôi.

Khóe môi ông ta cong lên khinh khỉnh, “Cậu muốn đồ thật chứ gì? Tôi để đây, cậu tự tìm nhé.”

Người ngoài cứ tâng bốc tôi là anh hùng đánh đồ giả, bậc thầy giám định, nhưng thực ra tôi không hiểu nhiều về thư họa. Lưu Chiến Đấu nhận ra tôi không am hiểu về lĩnh vực này nên cố tình làm khó. Nếu tôi chọn làm đồ giả thì là tự tôi kém cỏi, không liên quan đến ông ta.

“Sao ông không nói thẳng cho tôi biết bức nào là thật?” Tôi khó chịu hỏi.

“Tôi quên mất rồi, đành làm phiền cậu vậy.” Lưu Chiến Đấu xòe tay, trưng ra thái độ tiểu nhân đắc chí.

Tôi cúi đầu nhìn năm cuốn trục, chẳng chút do dự nhặt ngay lấy cuốn thứ hai bên trái. Lưu Chiến Đấu bàng hoàng, miệng há hốc ra đủ nhét vừa cả quả trứng ngỗng. Nhìn thái độ của ông ta, tôi biết mình đã chọn đúng.

“Sao… sao lại thế được, cậu còn chưa mở ra xem mà! Sao lại chọn đúng được!” Lưu Chiến Đấu thều thào.

Tôi nhìn ông ta vẻ vô tội, “Đơn giản thôi. Lúc thư ký của ông đưa tranh đến, tay phải anh ta ôm bốn cuốn, còn tay trái chỉ cầm một cuốn, hơn nữa lại chỉ cầm hờ, sợ làm hỏng tranh. Tôi nghĩ tay thư ký mẫn cán này hẳn sẽ hết sức giữ gìn tranh thật, thế thôi.”

Tôi vừa khen tay thư ký thì Lưu Chiến Đấu hộc ra một búng máu, thực sự là hộc máu theo nghĩa đen. Tôi hết sức thông cảm với ông ta, uất ức quá mà.

Nôn búng máu ra xong, Lưu Chiến Đấu nằm rũ ra xô pha, thoi thóp thở, không hé một lời.

Tôi biết ông ta không chết được, bèn cầm Vân Sơn yên thụ đồ bản thật của Hạ Khuê rời văn phòng. Trước lúc đi, tôi còn vỗ vai tay thư ký kia ngoài hành lang, khen anh ta làm việc đắc lực.

Phàn Ba thấy bức tranh thì mừng như điên. Tôi bảo ông ta rằng đây là bồi thường cho ông chủ Phàn năm xưa. Phàn Ba luôn miệng thở dài kể lúc lâm chung ông Phàn vẫn nắm chặt lấy tay ông ta dặn dò phải nghĩ cách chuộc đồ lại. Tiếc rằng cuộc sống của ông ta quá chật vật, ngoài viết đơn khiếu nại hằng năm ra, cũng chẳng còn cách nào khác. Kể tới đây Phàn Ba bật khóc, nói rằng mình chẳng được tích sự gì, phụ lòng trông đợi của ông cụ.

“Thôi thôi, có bức họa này cũng xem như an ủi vong linh ông cụ rồi.” Tôi xoa dịu.

Phàn Ba mếu máo cười, “Đâu có được, tôi sẽ phải bán nó đi ngay.” Đoạn ông ta quay lại nhìn chiếc giường trong căn gác thấp tè, “Người già phải khám bệnh uống thuốc, trẻ con phải đi học, chuyện gì cũng cần dùng đến tiền…”

Tôi lặng thinh, chẳng biết trách ai. Với những người như Phàn Ba, giá trị nghệ thuật của cổ vật không thể bì được với giá trị thương mại, cái đầu tiên liên quan đến gu thưởng thức còn cái thứ hai gắn liền với sinh tồn, đây là vấn đề hết sức thực tế. Tôi đành an ủi ông ta mấy câu rồi dẫn dắt câu chuyện sang Phàn Hộ Ký. Phàn Ba nhận được Vân Sơn yên thụ đồ, như trút bỏ tảng đá đeo trong lòng, dĩ nhiên trò chuyện cũng thoải mái hơn, bèn kể cho tôi nghe về cửa tiệm Phàn Hộ Ký.

Ông chủ Phàn vốn làm quản gia cho một hiệu cầm đồ lớn, về sau gom được chút tiền, đến năm 1927 thì ra riêng, mở một tiệm đồ cổ, gọi cháu trai đến giúp chạy vặt. Nghe vậy, lòng tôi trĩu xuống. Điều tôi lo lắng nhất đã xảy ra, tay Phàn Ba này hoàn toàn không hiểu gì về đồ cổ. Ông ta làm ở Phàn Hộ Ký chẳng qua vì là họ hàng của chủ tiệm. Ông chủ Phàn cũng biết trình độ cháu mình nên chỉ sai ông ta chạy vặt và trông nom cửa hiệu, không cho nhúng vào việc buôn bán.

Buôn bán cổ vật là một dạng giao dịch ngầm. Phàn Ba đã không tham gia, đương nhiên cũng không hiểu những lắt léo trong đó. Hỏi ông ta về việc làm ăn của Phàn Hộ Ký cũng như hỏi bảo vệ ngân hàng chuyện vay vốn vậy.

“Phàn Hộ Ký có để lại giấy tờ sổ sách gì không?”

Phàn Ba lắc đầu, “Dạo đánh Tứ cựu đều bị đốt rồi. Danh sách văn vật tôi đính kèm trong thư khiếu nại cũng phải chép lại từ cửa hàng văn vật đấy.”

“Vậy ông chủ Phàn trước đây qua lại với những ai?” Tôi vẫn không cam tâm, tiếp tục hỏi.

Vấn đề này quá rộng. Tuy Phàn Hộ Ký không phải cửa hiệu lớn, nhưng cũng có tiếng tăm, đối tác khách hàng nhiều không kể xiết. Phàn Ba thần ra hồi lâu mới ấp úng đáp, “Tôi từng gặp rất nhiều, nhưng không nhớ được tên họ.”

“Bạn bè thân thiết của ông cụ ông có nhớ không?” Bạn thân của ông chủ Phàn hẳn cũng là người trong giới cổ vật, chưa chừng lại biết chuyện ông cụ mua được Đại Tề thông bảo khuyết góc.

Phàn Ba nghĩ ngợi một lát mới đáp, “Thân với ông cụ nhất, có lẽ là tiên sinh Chu Thuận Huân.”

“Ông chủ hiệu đồ cổ nào?”

“Ừm… không phải hiệu đồ cổ, ông ấy là quản lý hiệu bạc Tấn Kinh.”

“Giờ ông ta ở đâu?”

“Năm 1949 đã sang Đài Loan rồi.”

“Chậc.” Tôi thất vọng.

Thấy tôi im lặng, Phàn Ba cho rằng tôi không hài lòng với thông tin mình cung cấp, bèn bổ sung, “Ông Huân tử tế lắm, lần nào đến cũng hỏi han tôi, có lúc còn dúi cho mấy đồng tiền. Chú tôi thường nói không có ông ấy giúp quay vòng vốn thì không có Phàn Hộ Ký, dặn tôi hễ gặp ông ấy phải chào hỏi lễ phép, không được vô lễ.”

Tôi đột ngột chụp lấy vai Phàn Ba, “Ông nói lại lần nữa đi!”

“Ông Huân tử tế lắm.”

“Câu sau cơ!”

“Chú tôi thường nói không có ông ấy giúp quay vòng vốn thì không có Phàn Hộ Ký…”

Tôi sáng mắt lên, cứ ngỡ đã tuyệt vọng, thực không ngờ đi đến đường cùng lại có lối ra.

Nghề buôn bán cổ vật này có đặc điểm “ba năm không mở cửa, mở cửa ăn ba năm”, rất khó lường trước một món đồ cổ khi nào được bán ra. Những cửa hàng nhỏ đều phải dựa vào quay vòng vốn, dòng tiền mặt rất dễ gián đoạn, không cẩn thận là thâm hụt đến khuynh gia bại sản. Nhưng từ cuối thời Thanh đến nay, ngân hàng phương Tây tiến vào Trung Quốc, đưa đến rất nhiều giải pháp tài chính tiên tiến, nhất là năm cửa khẩu thông thương Quảng Châu, Hạ Môn, Phúc Châu, Ninh Ba, Thượng Hải, ngân hàng quốc tế, ngân hàng trong nước, chưa kể các hiệu bạc lớn nhỏ của tư nhân nhiều vô số kể, đã đem đến cho những người buôn cổ vật một lựa chọn mới.

Ví như họ ưng một món hàng, nhưng chưa có tiền quay vòng để đầu tư, bèn lấy một món cổ vật ra hiệu bạc cầm cố để vay tiền mặt nhập hàng vào, khi nào quay vòng được lại cầm tiền đến chuộc đồ về. Làm vậy thực ra là đổi hàng tồn thành tiền lưu động, linh hoạt nhanh gọn, lấy được hàng nhanh, quay vòng lợi ích, nhất là với những cửa hiệu nhỏ lại muốn nhập lô hàng lớn, điều này cực kỳ quan trọng.

Phàn Hộ Ký quy mô khá nhỏ, nếu tự bỏ tiền túi ra mua những món cực quý như Đại Tề thông bảo khuyết góc sẽ rất nguy hiểm, nhiều khả năng sẽ chọn cách vay ngân hàng. Đã vậy ắt phải tìm người quen biết. Nghe câu này của ông chủ Phàn, rõ ràng hiệu bạc Tấn Kinh là kênh vay vốn quen của Phàn Hộ Ký.

Cổ vật không giống như vàng bạc, nhà cửa, công xưởng, tính chuyên nghiệp rất mạnh, khó mà đánh giá được giá trị, chủng loại còn muôn màu muôn vẻ. Thế nên khi cho vay, ngân hàng đều sẽ ghi lại thông tin về hàng hóa và vật cầm cố vào lề phải sổ kế toán, chủng loại thế nào, hình thức ra sao, nhan sắc hoa văn, chất liệu tạo thành v.v… để tiện kiểm tra đánh giá. Tổ chức giám định uy tín như Minh Nhãn Mai Hoa thường được ngân hàng mời tới định giá nên tôi nắm rất rõ quy trình này.

Nói cách khác nếu tìm được sổ sách của hiệu bạc Tấn Kinh, chưa chừng lại lần ra tài liệu chi tiết về tấm thiếp của Đới Hi.

Tôi hỏi thêm Phàn Ba về hiệu bạc Tấn Kinh. Phàn Ba chỉ biết hiệu bạc này do một viên quan to quê gốc Sơn Tây mở tại kinh thành, trụ sở chính ở Bắc Kinh, có chi nhánh tại một số địa phương như Thượng Hải, quy mô cũng không lớn lắm. Nói là tổ chức cho vay nặng lãi thì đúng hơn là ngân hàng. Tôi cũng biết dạng hiệu bạc thế này được tổ chức cực kỳ chặt chẽ, hằng tháng quản lý đều phải báo cáo thu chi lên trụ sở chính, sổ sách cũng được định kỳ niêm phong chuyển tới lưu trữ tại trụ sở ở Bắc Kinh. Nếu là người khác, hẳn đã từ bỏ hy vọng. Bao nhiêu năm như thế, lại trải mấy phen loạn lạc, e rằng hiệu bạc nhỏ cũng đóng cửa từ lâu, tìm đâu ra được?

Nhưng tôi vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng.

Bởi tôi tình cờ lại quen một kẻ chuyên sưu tầm hồ sơ sổ sách, lấy đó làm vui…

Tôi vội vã từ biệt Phàn Ba, rời khỏi ngõ, tìm một chỗ cho gọi điện thoại đường dài.

Tôi không gọi cho giáo sư Trịnh hay Lưu Nhất Minh, mà gọi cho Thư Viện.

Lúc tôi tới tìm ảnh chụp Thanh minh thượng hà đồ, Thư Viện đã hãnh diện khoe, “Ông muốn tìm sổ sách hiệu bạc, hồ sơ hải quan Hart, bản mã điện báo của Trương Học Lương v.v…, tôi đều có hết.” Tôi rất ấn tượng với câu này nên vẫn ghi nhớ mãi. Y dốc lòng thu gom các loại hồ sơ cũ nhiều năm nay, chưa chừng sẽ tìm được manh mối.

Thư Viện cáu kỉnh bắt máy, có lẽ đang làm gì đó thì bị cắt ngang. Nghe tôi tự xưng là Hứa Nguyện, y ngừng lại một nhịp mới đáp, “Ồ, là ông à, có chuyện gì thế?”

Tôi biết tính y nên cũng chẳng dài dòng, “Tôi muốn tra sổ sách của hiệu bạc Tấn Kinh, ông có không?”

“Hai mươi nghìn tệ.” Thư Viện chặt chém không tiếc tay.

“Tôi chỉ tra thôi, không mua.”

“Mấy thứ này ít người hỏi đến, tôi cũng chẳng biết có không, phải tìm cái đã. Tra thì không cần tiền à?”

“Nhưng cũng làm gì đến hai mươi nghìn tệ? Lần trước ông chỉ lấy hai nghìn thôi mà?”

“Ông còn dám nói à! Sớm biết ông làm ầm lên trên báo như thế, tôi phải lấy gấp mười mới đáng.” Thư Viện tức tối, “Không giảm giá đâu, ông không bằng lòng thì đi tìm chỗ khác.”

“À phải, lần trước ông mời tôi một cốc nước quýt đúng không?” Tôi đột ngột chuyển chủ đề.

“Biết vậy đến cốc nước lã cũng không cho ông!”

“Hôm ấy tôi từ chỗ ông về bị đưa ngay vào 301 cấp cứu, suýt chết. Bệnh viện chẩn đoán là do cốc nước quýt để lâu của ông.”

“Hai nghìn, tiền mặt.” Thư Viện mau mắn nhượng bộ.

“Tôi không ở Bắc Kinh, sẽ nhờ người đưa tiền đến cho ông được không.”

“Xong. Nói đi, ông muốn tra gì?”

Nói chuyện với kẻ lý tài thuần túy rất đơn giản. Chỉ cần thỏa thuận được giá cả, những chuyện khác chẳng cần bận tâm. Tôi bảo Thư Viện, “Tôi cần tra sổ sách của một hiệu bạc tên Tấn Kinh ở Bắc Kinh, xem ghi chép về cổ vật cầm cố để vay tiền ở chi nhánh Thượng Hải trong khoảng thời gian từ 1927 đến 1946.”

“Ông yêu cầu hơi nhiều đấy…” Thư Viện phàn nàn.

“Người phụ trách cho vay là Chu Thuận Huân, người vay họ Phàn, của Phàn Hộ Ký.”

“Được được, tôi biết rồi.”

“Có tra được không?”

“Tối nay sẽ cho ông kết quả, với điều kiện ông đưa tiền đến.” Dứt lời y cúp máy.

Tôi lại gọi cho Phương Chấn nhờ y đưa hai nghìn tới chỗ Thư Viện, Phương Chấn chẳng hỏi han gì, lập tức nhận lời. Đặt điện thoại xuống, tôi nhìn quanh, rồi… rồi chợt nhận ra mình chẳng còn gì để làm nữa.

Từ lúc đến Trịnh Châu điều tra Lão Triều Phụng tới giờ, suốt bấy nhiêu ngày tôi liên tục chạy đôn chạy đáo, không ngừng không nghỉ, tâm trạng lên xuống thất thường. Giờ bỗng dưng được thanh nhàn, tôi lại thấy không quen.

Tôi đi giữa phố mà lòng trống rỗng. Tất cả manh mối đều đã bày ra trước mặt, những gì có thể làm tôi đã làm cả rồi, giờ chỉ có thể bị động ngồi đợi kết quả. Cảm giác như học sinh lớp Mười hai bước ra khỏi phòng thi tốt nghiệp vậy, không thể làm gì với vận mệnh về sau của mình nữa, đành thấp thỏm đợi công bố kết quả.

﻿Rảnh rang, tôi bắt đầu nhìn lại những hành động của mình, rồi ngạc nhiên nhận ra tất cả khó khăn gặp phải đều do tự tôi mà ra. Sự cố chấp của tôi vừa là nguyên nhân, vừa là kết quả. Tôi một lòng kiên trì trừ giả giữ thật, cuối cùng lại đẩy Minh Nhãn Mai Hoa vào cảnh lao đao, tôi một lòng muốn điều tra Lão Triều Phụng, rốt cuộc lại buộc phải hợp tác với Dược Bất Nhiên, tôi muốn sửa sai, nhưng càng sửa càng hỏng, càng sửa càng hoang mang. Mâu thuẫn chồng chất, sương mù giăng mắc, cuối cùng chính bản thân tôi cũng chẳng biết làm sao.

Lưu Nhất Minh nói con người giám định cổ vật, cổ vật cũng giám định con người. Nghiên Đông Lỗ Giá đã chỉ ra sự nôn nóng trong tôi, thủy trì sơn thủy chỉ ra oán hận ngút trời của tôi, bia cổ Nam Kinh chỉ ra sự bạc nhược yếu hèn trong tôi… Vậy bức Thanh minh thượng hà đồ rốt cuộc sẽ vạch ra thứ gì trong tôi? Tôi không rõ.

Tôi tìm bừa một băng ghế bên đường ngồi xuống, thấy cả người bải hoải rã rời như vừa chạy marathon đường dài. Hôm nay trời rất đẹp, tôi ngả người ra lưng ghế, hơi ngửa đầu để ánh nắng rọi lên gương mặt, thấy một cảm giác vừa mệt mỏi vừa ấm áp xâm chiếm cõi lòng. Sắp thiếp đi, chợt thấy thắt lưng rung lên rồi máy nhắn tin reo bíp bíp.

Trên màn hình hiện ra dòng chữ: “Vừa nhận được tin, triển lãm giao lưu văn hóa vật thể Bắc Kinh - Hồng Kông đã xác định sẽ tổ chức sau một tuần nữa.”

Tôi nhíu mày, xem ra Lưu Nhất Minh và Lão Triều Phụng phối hợp đánh trả cũng chỉ ngăn được đến đây thôi. Hai bức Thanh minh thượng hà đồ cuối cùng cũng phải đem ra đối chiếu. Ngẩng lên nhìn quanh, chỉ thấy ngựa xe như nước, tấp nập ồn ào. Dược Bất Nhiên chắc hẳn đang nấp đâu đó âm thầm quan sát tôi. Gã cầm di động của tôi, có thể nhắn tin bất cứ lúc nào. Còn tôi lại chỉ có thể gật hoặc lắc đầu để trả lời.

Ngay sau đó một tin khác gửi đến, “Mày điều tra được gì rồi?”

Tôi chậm rãi mà kiên quyết gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Chẳng ngờ động tác khó hiểu ấy cũng bị Dược Bất Nhiên nhìn thấu, “Khi một người phải chờ đợi, sẽ bắt đầu suy ngẫm, hễ suy ngẫm sẽ hoài nghi bản thân, hễ hoài nghi sẽ hoang mang. Mà chờ đợi thường là đằng đẵng. Cảm giác khó chịu lắm đúng không?”

Chẳng đợi tôi trả lời, tin nhắn thứ tư đã bay đến: “Tao cũng thế thôi, nên phải tìm việc để mình bận rộn, tốt nhất là bận đến mức không rảnh mà nghĩ ngợi nữa. Sang được bên đó rồi, tao sẽ không phải chơi trốn tìm nữa. Tới lúc đó chúng ta tha hồ nói chuyện.”

Để khỏi khiến tổng đài sinh nghi, Dược Bất Nhiên đành phải nói bóng gió. Hồng Kông vẫn chưa trở về Trung Quốc nên cảnh sát Đại Lục muốn bắt người sẽ rất khó khăn. Nếu Dược Bất Nhiên có thể thuận lợi chuồn sang đó, sẽ lấy lại được tự do.

Nhưng gã muốn nói gì với tôi?

“Nói về cuộc sống và lý tưởng.” Đúng là câu trả lời đậm phong cách Dược Bất Nhiên. Sau đó gã lại bổ sung thêm một tin, “Lâu lắm rồi chúng ta không ngồi tán phét như trước kia nhỉ.”

Tôi nhếch môi cười nhạt, tại ai hả? Đang yên đang lành, đường đời rộng mở, tự gã chọn đi theo Lão Triều Phụng, phản bội Minh Nhãn Mai Hoa, rơi vào cảnh này là gieo gió gặt bão thôi. Gã lấy tư cách gì mà tiếc nuối, lấy tư cách gì mà nói với tôi về cuộc sống? Có lẽ nhìn thấy vẻ trào phúng của tôi, Dược Bất Nhiên lại gửi tin nhắn đến, “Mày biết đấy, người sống trên đời, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.”

Thấy mẩu tin ấy, tôi thần người thật lâu. Đây vốn là lời tôi nói với Lưu Chiến Đấu, giờ Dược Bất Nhiên nhắc lại y nguyên, khiến tôi vừa tức vừa buồn cười. Nếu Dược Bất Nhiên nói là vì tiền bạc hay oán hận, tôi còn chấp nhận được; song giờ gã lại nói đường hoàng lẫm liệt, cứ như đi theo Lão Triều Phụng chống lại Minh Nhãn Mai Hoa là sự nghiệp vĩ đại, là lý tưởng mà gã nguyện hy sinh thân mình, cam lòng gánh vác mọi nỗi khổ tâm và oan ức vậy!

Đùa à!

Tôi giật máy nhắn tin ra khỏi thắt lưng, vung tay ném đi. Chiếc máy nho nhỏ vẽ ra một đường vòng cung rồi rơi xuống mặt đường nhựa, pin và nắp màn hình bật ra. Sau đó một chiếc xe tải chở đất rầm rập chạy qua, nghiền nát những bộ phận còn lại.

Đến bảy rưỡi tối, tôi không chờ nổi nữa, bèn gọi điện cho Thư Viện, hỏi y đã tra được gì chưa.

Thư Viện cũng không so đo chuyện tôi gọi tới sớm hơn nửa tiếng, chỉ nói, “Tra được chút chút, nhưng tôi phải nói trước, bất luận có ích hay không, tôi cũng không trả lại tiền đâu.”

Tôi siết chặt ống nghe, cố không lộ vẻ kích động quá mức, “Nói đi.”

“Năm 1947, hiệu bạc Tấn Kinh làm ăn thất bát, gặp cảnh thoái vốn ồ ạt, cuối cùng đi tới phá sản. May là ông số đỏ, sổ sách cũ mấy năm đó vẫn chất đống nằm nguyên trong nhà một cổ đông, lúc trước tôi mua lại với giá bán giấy vụn. Có điều bao nhiêu sổ sách như thế, tôi cong mông tìm suốt cả buổi chiều, mỏi rời cả lưng, phải đòi thêm tiền bồi dưỡng mới được.”

“Mau nói vào chuyện chính đi.”

“Tôi tra rồi, nghiệp vụ chính giữa hiệu bạc Tấn Kinh và Phàn Hộ Ký là đặt cổ vật để vay vốn, phải tới hơn ba mươi món. Tùy từng lần mà vay ít hay nhiều, nhưng cuối cùng đều trả đủ.”

Tôi gắng nén phấn khích, “Có ghi ghép nào liên quan tới Đại Tề thông bảo khuyết góc không?”

“Để tôi xem nào, ừm…. có đây. Ngày mười ba tháng Bảy năm Dân Quốc thứ hai mươi lăm, ông chủ Phàn đến đặt hai thứ, trong đó một thứ là Đại Tề thông bảo khuyết góc, tổng cộng vay năm mươi lạng vàng, lãi ba phân, trả sau một tháng.”

“Còn thứ kia là gì? Có phải thiếp của Đới Hi không?”

“Ồ, sao ông biết?” Lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi, giọng cũng lạc cả đi, “Ông xem bên cạnh đoạn ghi chép đó có viết một hàng chữ không?” Hiệu bạc nhận cổ vật cầm cố đều phải viết rõ tình trạng, nhất là những thứ dễ cắt xén như thiếp chữ, nếu không quá nhiều chữ sẽ chép lại toàn bộ để tránh sau này khách chuộc về lại nói rằng không đúng, dẫn tới tranh cãi.

“À, có có, còn nhiều chữ là khác.”

“Đọc cho tôi nghe.”

“Phải thu thêm phụ phí đấy.”

“Một trăm tệ, nhanh lên!”

Thư Viện hắng giọng rồi đọc, “Ta từng thấy tranh tên Cập xuân đạp hoa đồ của Huy Tông, cảnh vật xa hoa, bút lực yếu ớt, lộ rõ cái giả, song bên trên lại đóng dấu song long, trông rất giống thật, không sao hiểu nổi. Hôm nay vào cung được ngắm Thạch cừ bảo cấp, trong có Thanh minh thượng hà đồ của Trương Trạch Đoan, xem xét kỹ, thấy tranh đã mất ba phần, lời bạt và dấu song long của Huy Tông đều mất cả. Lấy đó mà suy, hẳn tranh đã từng bị cắt, phần cắt lại bị chia ra ghép vào nhiều bức khác, Cập xuân chẳng qua là một mà thôi. Than ôi, kiệt tác thế ấy, tiếc chẳng còn nguyên, lấy thực trộn giả, xót xa khôn xiết. Nhưng vật thiên tử giữ gìn, không dám bàn luận, nay ghi lại đây, đợi đời sau kiểm chứng.”

Đới Hi đã nói rất rõ: Trước đây ông ta từng thấy một bức xưng là Cập xuân đạp hoa đồ của Tống Huy Tông, nhưng phong cách kém cỏi, thoạt trông đã nhận ra là giả. Có điều dấu song long trên tranh lại giống y như thật, khiến Đới Hi nghĩ mãi không hiểu vì sao. Hôm ấy ông ta vào cung thấy Thanh minh thượng hà đồ được cất giữ trong Thạch cừ bảo cấp, đoán ra Thanh minh thượng hà đồ đã bị xén mất một phần ba, bao gồm cả lời bạt và dấu song long của Tống Huy Tông. Đới Hi cho rằng rất có khả năng phần bị cắt ấy đã bị chia thành vài mảnh nhỏ, chắp vào mười mấy bức tranh giả khác, Cập xuân đạp hoa đồ chỉ là một trong số đó. Một kiệt tác như thế lại tàn khuyết không trọn vẹn, còn bị lấy thật chắp vào giả, thực khiến người ta đau xót. Nhưng Thanh minh thượng hà đồ là vật được thiên tử sưu tầm, ông ta không dám nhiều lời, đành ghi lại đợi người đời sau khảo chứng.

Việc Đới Hi đề cập rất phổ biến trong giới làm giả cổ vật. Người làm giả thường sẽ cắt một bức tranh hoặc chữ thật ra, chắp vào mười mấy hoặc thậm chí hai mươi mấy bức giả. Như vậy có thể lấy giả tráo thật, bán ra như hàng thật, lời gấp mấy chục lần. Đới Hi cả đời mê thư họa, khi phát hiện Thanh minh thượng hà đồ cũng gặp kiếp nạn ấy, phần thất lạc vĩnh viễn không thể khôi phục thì không khỏi kích động, mới viết ra tấm thiếp này.

Tôi đặt ống nghe xuống, cuối cùng cũng thấu hiểu những trắc trở gian nan trong suốt mấy trăm năm lưu truyền của Thanh minh thượng hà đồ.

Bấy giờ trong viện họa tổng cộng có hai người vẽ cảnh sắc sông Biên, Trương Trạch Đoan và một tác giả khác không biết tên. Tống Huy Tông chọn bức của Trương Trạch Đoan, chính tay đề năm chữ “Thanh minh thượng hà đồ” và lời bạt lên tranh, đóng cả dấu song long. Còn bức kia được cất giữ trong viện họa, chôn vùi mai một, tạm gọi là bản B.

Thanh minh thượng hà đồ lưu truyền đến thời Minh, sau khi được Lý Đông Dương bảo quản thì gặp kiếp nạn, bị cắt mất một phần ba. Kẻ làm giả đã chia phần này thành mười mấy thậm chí mấy chục mảnh để chế ra cả đống đồ giả. Trong đó quan trọng nhất là bức Cập xuân đạp hoa đồ, được chắp với phần có dấu song long của Thanh minh thượng hà đồ.

Đến đời Gia Tĩnh, Thanh minh thượng hà đồ tàn khuyết rơi vào tay Nghiêm Tung. Cùng lúc này, Hoàng Bưu người Ngô tìm được bản B, lấy đó làm nền tảng tạo ra một bức Thanh minh thượng hà đồ giả khá giống thật, rơi vào tay em trai Vương Thế Trinh. Tới khi Nghiêm Tung rớt đài, hai bức tranh một thật một giả mới hoàn toàn lẫn lộn. Chẳng ai biết bức được hoàng đế Gia Tĩnh tịch thu vào nội phủ là thật hay giả.

Tới thời Thanh, Đới Hi từng được xem Cập xuân đạp hoa đồ, sinh nghi, sau đó vào cung lại được thấy bức Thanh minh thượng hà đồ tàn khuyết. Ông ta nhận ra dấu song long trên Cập xuân đạp hoa đồ vốn thuộc về Thanh minh thượng hà đồ. Nhưng vì sợ oai vua nên Đới Hi không dám nói ra, đành viết lại vào một tấm thiếp, cất trong hộp sắt cùng Đại Tề thông bảo khuyết góc, không cho ai biết, đến con trai mình là Đới Dĩ Hằng cũng chẳng được xem.

Sau khi Đới Hi qua đời, tấm thiếp và Đại Tề thông bảo khuyết góc đều mất tích, chẳng biết bị kẻ nào đánh cắp, cả hai lưu lạc trong dân gian rồi rơi vào tay Phàn Hộ Ký. Ông chủ Phàn quý như báu vật, không chịu đem bán, chỉ cầm cho hiệu bạc Tấn Kinh một lần. Sau đó chiến loạn nổi lên, tấm thiếp của Đới Hi thất lạc, ông ta chỉ giữ được đồng Đại Tề thông bảo khuyết góc. Sau giải phóng các tiệm đồ cổ thực hiện công tư hợp doanh, ông chủ Phàn tới cửa hàng văn vật bán đồ bị Lưu Chiến Đấu ép giá, may được Hoàng Khắc Vũ trượng nghĩa bênh vực. Ông ta bèn tặng đồng Đại Tề thông bảo khuyết góc cho Hoàng Khắc Vũ để cảm tạ. Đến hiện nay, Hoàng Khắc Vũ giao Đại Tề thông bảo cho tôi, để tôi đi điều đình với con cháu nhà họ Đới…

Đây là kết luận điều tra của tôi lần này.

Một bức Thanh minh thượng hà đồ mà lại có hai bản, do Cố cung và Bách Thụy Liên nắm giữ, hẳn trong đó một bức là thực còn bức kia là đồ giả của Hoàng Bưu. Nhưng Hoàng Bưu đã lấy một bức tranh cùng thời với Thanh minh thượng hà đồ ra để làm giả, nên kiểm nghiệm bằng Cacbon-14 không ra kết quả.

Thanh minh thượng hà đồ gặp kiếp nạn xà xẻo vào khoảng mấy chục năm sau khi rời tay Lý Đông Dương tới trước khi bị Hoàng Bưu làm giả. Theo lý thuyết, chỉ cần tìm đủ những bức tranh giả bị chắp một phần của Thanh minh thượng hà đồ là có thể ghép lại thành một bức Thanh minh thượng hà đồ hoàn chỉnh, tiếc rằng vĩnh viễn không thể biết được rốt cuộc có những bức nào đã được chắp ghép. Chỉ biết duy nhất một bức là Cập xuân đạp hoa đồ có dấu song long mà thôi.

Tuy tôi chưa từng thấy Cập xuân đạp hoa đồ nhưng cũng đã nghe câu chuyện này. Chuyện kể rằng có lần Tống Huy Tông làm chủ khảo kỳ thi viện họa, ra đề cho các thí sinh là: Giẫm hoa về vó ngựa còn thơm. Ý nói khi cưỡi ngựa đi du xuân, suốt dọc đường vó ngựa xéo lên hoa tươi, thấm đượm hương thơm. Có người vẽ vó ngựa bám đầy hoa tươi, kẻ lại vẽ người cưỡi ngựa đi giữa bụi hoa. Chỉ có một người không vẽ hoa tươi mà vẽ mấy cánh bướm quấn quýt quanh vó ngựa đang phi nhanh. Tống Huy Tông thích thú, thưởng hậu người này, cho đỗ đầu. Bức tranh này có lẽ cũng bắt nguồn từ điển cố đó.

Chỉ cần tìm được Cập xuân đạp hoa đồ, so sánh phần lụa có ấn song long với hai bức Thanh minh thượng hà đồ kia là biết ngay bức nào thật.

Đây chính là quân át chủ bài Lưu Nhất Minh muốn tôi tìm.

Còn làm sao tìm được Cập xuân đạp hoa đồ thì không phải vấn đề của tôi.

Tôi sắp xếp lại suy nghĩ rồi gọi điện cho Phương Chấn, nhờ chuyển máy cho Lưu Nhất Minh. Lưu Nhất Minh đã đi nghỉ, nhưng Phương Chấn biết đây là chuyện hệ trọng, bèn đi đánh thức ông cụ. Giọng ông cụ khá mệt mỏi, mấy ngày này ông đã dốc hết sức lực để chèo chống Minh Nhãn Mai Hoa, gánh vác bao nhiêu là chuyện. Nhưng tôi biết giờ không phải lúc ân hận, ngay cả hỏi han tôi cũng bỏ qua, đi ngay vào đề thuật lại từ đầu chí cuối phát hiện của mình cho Lưu Nhất Minh.

Nghe tôi kể xong, Lưu Nhất Minh cảm khái, “Phương pháp của người xưa còn tinh vi đến mức này. Vất vả cho cậu quá rồi.”

Tôi lại nhắc nhở, “Cập xuân đạp hoa đồ là tranh thời Minh phỏng Tống, nếu lưu truyền đến ngày nay cũng được coi là văn vật. Ông hẳn sẽ tra được manh mối về bức tranh quý ấy chứ?” Tôi chỉ có một thân một mình, thế đơn lực yếu, nhưng Hồng môn xưa nay chuyên về giám định thư họa, còn qua lại với rất nhiều nhà sưu tầm lớn, họ điều tra về một bức họa, hẳn là dễ như trở bàn tay.

“Cập xuân đạp hoa đồ thì tôi biết.” Nghe Lưu Nhất Minh nói, tôi lấy làm mừng, nhưng câu tiếp theo lại khiến lòng tôi chùng xuống, “Tiếc rằng nó đã bị xé nát từ lâu rồi.”

“Sao lại xé nát? Ai xé?”

“Sau khi kháng chiến kết thúc, nội bộ Minh Nhãn Mai Hoa nổ ra tranh chấp ở Dự Thiểm, chắc cậu cũng nghe nói nhỉ?”

“Tôi biết.” Tôi sực nhớ ra chính Chung Ái Hoa đã kể cho mình chuyện này, vận mệnh thật là kỳ diệu.

“Bảy tiệm đồ cổ ở Trịnh Châu bày thưởng trân hội trên nhà hàng Dự Thuận, định hạ gục Hoàng Khắc Vũ. Song Hoàng Khắc Vũ đánh đâu thắng đó, họ đành phải mời một cao nhân gọi là Mắt Âm Dương từ Khai Phong tới, đấu một trận núi đao biển lửa với Hoàng Khắc Vũ, đặt chính bức Cập xuân đạp hoa đồ. Cuối cùng Mắt Âm Dương đánh bại Hoàng Khắc Vũ, song phải trả giá bằng việc xé tan Cập xuân đạp hoa đồ.”

“Không sao. Chúng ta không cần Cập xuân đạp hoa đồ hoàn chỉnh, chỉ cần mảnh có dấu song long thôi. Dù chỉ là mảnh vải vụn bằng móng tay cũng đủ rồi.”

“Bấy giờ chuyện cụ thể thế nào thì tôi không được rõ. Sau khi trở về Hoàng Khắc Vũ cũng không hé răng nửa lời với người trong Hội, dường như đã thề giữ kín bí mật, nên chẳng ai biết chi tiết cuộc đấu thế nào cả.”

“Vậy thì dễ quá, hỏi ông ấy là được mà.”

Lúc trước ở sân bay Nam Uyển tôi từng gạn hỏi Hoàng Khắc Vũ về chuyện trên nhà hàng Dự Thuận, ﻿ông ta mắng tôi là đừng lo việc bao đồng. Giờ nó đã trở thành mấu chốt tồn vong của Minh Nhãn Mai Hoa, chắc ông ta sẽ chịu mở miệng chứ?

“Ôi…” Lưu Nhất Minh thở dài. Tôi linh cảm thấy chuyện chẳng lành, vội gặng hỏi đã xảy ra chuyện gì, Lưu Nhất Minh lặng đi giây lát mới đáp, “Tôi vừa nhận được tin Hoàng Khắc Vũ bất ngờ lên cơn đau tim, đã được đưa đến bệnh viện Queen Mary Hồng Kông, giờ vẫn đang hôn mê.”

Tôi nghe như sét đánh ngang tai, “Sao lại thế?”

Lưu Nhất Minh đáp, “Khắc Vũ đang nói chuyện với một người phụ nữ thì đột ngột phát bệnh tim, được đưa thẳng đến bệnh viện.”

“Mai Tố Lan ư?” Tôi chợt nghĩ đến bà già mù ấy.

“Người đi theo kể rằng, lúc Hoàng Khắc Vũ về khách sạn thì bà ta xuất hiện, hai người mới nói được vài câu trong đại sảnh, Hoàng Khắc Vũ đã phát bệnh.”

Tôi nắm chặt ống nghe, rủa thầm. Hẳn đây cũng là một trong những kế hoạch của Bách Thụy Liên. Chị Tố vốn là một quân bài trong tay chúng, trước để lừa tôi, sau để đả kích Hoàng Khắc Vũ. Minh Nhãn Mai Hoa lại mất một viên đại tướng, cục diện càng thêm nguy ngập.

Hoàng Khắc Vũ bệnh nặng nằm viện, sống chết chưa rõ, sự thật về cuộc đấu trên nhà hàng Dự Thuận chẳng hỏi ai được, dĩ nhiên cũng không cách nào tìm được những mảnh cắt rời của Thanh minh thượng hà đồ.

Tôi bần thần, lẽ nào chúng tôi cố gắng bấy lâu, cuối cùng chỉ công cốc sao?

Thấy tôi lặng đi hồi lâu, Lưu Nhất Minh chậm rãi nói, “Cậu đừng tự trách, cậu đã cố hết sức rồi. Yên tâm đi, từ xưa giả không thắng được thật, tà không thắng nổi chính, dù chẳng tìm được mảnh tranh đó, Minh Nhãn Mai Hoa cũng chưa chắc thua đâu. Chỉ cần nghe theo tấm lòng truy cầu cái thật, nắm giữ vật thật trong tay thì dù chúng giở trăm phương ngàn kế, ta vẫn có thể thủ vững như núi.”

Nói vậy nhưng giọng Lưu Nhất Minh vẫn mệt mỏi tột cùng. Tôi hiểu ông chỉ đang an ủi mình mà thôi. Lưu Nhất Minh còn nói thêm, “Tuổi tác tôi đã cao, bác sĩ không cho đi xa. Lần này Tiểu Lưu sẽ thay tôi tham dự buổi giao lưu văn hóa Bắc Kinh - Hồng Kông, cậu mau về Bắc Kinh đi.”

Nghe ra ý “đem con bỏ chợ”, tôi cao giọng, “Chưa đến lúc chịu thua đâu!” đoạn cúp máy.

Tuy cụ Lưu đã đoan chắc với tôi rằng bản của Cố cung là thật, nhưng giám định cổ vật rất khó có thể bảo đảm trăm phần trăm, lỡ ông cũng mắc lừa thì sao? Lỡ tổ giám định Cố cung ngay từ đầu đã lầm thì sao? Lỡ Bách Thụy Liên lôi ra một chứng cớ không chối cãi được thì sao? Bách Thụy Liên trù tính đã lâu, ắt có sát chiêu lợi hại có thể chứng minh bức trong Cố cung là giả, nếu chúng tôi không có quân át chủ bài để chống lại thì khả năng thua sẽ rất cao. Tới lúc đó không chỉ Minh Nhãn Mai Hoa thất thủ, mà cả thị trường cổ vật Trung Quốc sẽ rơi vào tay chúng.

Trước tình thế này, tôi sao có thể buông bỏ, sao dám buông bỏ đây?

Con người tôi chẳng có ưu điểm nào ngoài cố chấp. Mặc người Nam Bắc Tây Đông, ta đây vẫn quyết bạn cùng núi xanh. Nhà họ Hứa chúng tôi đời đời vẫn cổ hủ ngoan cố như thế.

Rời bốt điện thoại, tôi định thần nhìn quanh, chợt nảy ra một ý nghĩ lạ lùng. Giờ đã hơn mười giờ đêm, người xe thưa thớt, chỉ có những ngọn đèn sáng trưng dàn hàng hai bên đường. Tôi đi tới lối dành cho người đi bộ, sải bước chạy. Thoạt đầu chỉ chạy chầm chậm rồi nhanh dần, tiếng chân tôi nện xuống mặt đường nhịp nhàng, hai tay nắm chặt, luân phiên vung lên như một con bồ câu vụng về đập cánh. Cứ thế chạy miết, dọc con đường thênh thang, nghe gió rít bên tai ù ù.

Tôi vốn không ham thể thao, thể lực cũng chỉ trung bình, bỗng dưng vận động mạnh như thế, thân thể lập tức phản ứng. Mới chạy được hơn một cây số, tôi đã thở hồng hộc, hai chân đau buốt. Tôi nghiến răng, để đại não quất roi thúc dây thần kinh vận động, hòng ép ra chút năng lượng cuối cùng từ chúng, tiếp tục giữ nguyên vận tốc. Chẳng mấy chốc trán tôi đã túa mồ hôi, lưng áo cũng bắt đầu ướt đẫm.

Nhưng thân thể càng rời rã thì nỗi muộn phiền trong lòng cũng dần tiết ra ngoài, đầu óc sáng rõ hơn ra. Từ anh Từ, tôi học được rằng tâm trạng buồn rầu cũng như nước trong miếng bọt biển, có thể ép ra khỏi cơ thể thông qua vận động cường độ cao. Dưới núi Tử Kim, tôi đã trút bỏ hết những nôn nóng trong lòng qua việc rập bia, giờ tôi lại điên cuồng chạy để tiêu tan buồn bực.

Tôi chạy một mạch về khách sạn, ướt sũng mồ hôi như vừa ngoi từ sông Hoàng Phố lên, phổi rát bỏng, hai chân run bần bật cơ hồ không đứng nổi. Bước vào phòng, tôi ngồi phịch ngay xuống xô pha, chẳng buồn đóng cửa, cũng chẳng đứng lên nổi nữa.

Cơ thể mệt lử, nhưng tâm trạng tôi lại nhẹ nhõm. Tôi dựa vào xô pha, ngửa đầu nhìn trần nhà, bắt đầu ôn lại từng chuyện từ khi đến Trịnh Châu, nghiền ngẫm kỹ mọi chi tiết xem có bỏ sót manh mối nào không. Cũng lạ, tôi mệt đến không nhúc nhắc nổi một ngón tay, song đầu óc lại sáng tỏ chưa từng thấy, mọi việc lần lượt trôi qua tâm trí như một bộ phim.

Tôi lặng lẽ ngồi trên xô pha, tua lại những cảnh tượng ấy trong đầu. Chẳng biết bao lâu sau, một cảnh sáng lên trước mắt tôi, rồi tới một cảnh nữa, một sợi dây tưởng chừng mỏng mảnh gắn liền cả hai lại với nhau; sau đó lại vươn dài, lội trong ký ức sâu thẳm ra cảnh thứ ba, rồi thứ tư, thứ năm… Chỉ một lát sau, trong đầu tôi đã giăng mắc thành một tấm mạng nhện phức tạp.

Tôi nhắm nghiền mắt lại, hòng nhìn rõ tấm lưới hơn. Trong tưởng tượng, tôi với tay ra, lần này những manh mối mơ hồ hiện rõ rành rành. Tôi có thể sờ thấy những nút thắt giữa các manh mối, cũng có thể vuốt dọc theo hướng phát triển của chúng. Thậm chí tôi còn cảm thấy mình có thể gỡ cả tấm lưới ra, rồi chắp lại từng chút một.

Tôi mở bừng mắt, nhìn đồng hồ thấy mười hai giờ đúng. Tôi dang hai tay, chống vào tay vịn ghế, gắng nhấc mình khỏi xô pha. Tôi phải tới một chỗ, nhưng lại nhận ra mình chưa chắc đã đi hết được hành lang trước cửa phòng.

Vận động mạnh để bào mòn buồn bã tuy hay nhưng khi muốn hành động tiếp, nó lại gây ra ảnh hưởng tiêu cực không sao tránh khỏi.

Song tôi không còn thời gian để lãng phí nữa.

Tôi nén đau, lê từng bước ra quầy lễ tân, mượn một cây gậy rồi khập khiễng nhích từng bước ra khỏi khách sạn trong cái nhìn chằm chằm của nhân viên trực đêm.

Tôi muốn tới đại học Phục Đán. Lúc này cả ngôi trường đã chìm trong giấc ngủ, cổng lớn đóng im ỉm, chỉ có mấy phòng thí nghiệm sáng đèn. Tôi nói với bảo vệ là mình bị thương trong lúc đánh bóng rổ, vừa từ bệnh viện về. Bảo vệ cũng không hỏi nhiều, xua tay cho vào. Tôi nhìn quanh định hướng rồi đi thẳng về phía ký túc nghiên cứu sinh.

Tuy ký túc nghiên cứu sinh có quản lý trực đêm nhưng cũng không quản chặt như bên ký túc sinh viên, mười hai giờ đêm mà cửa vẫn không khóa. Tôi rón rén chạy lên tầng ba, gõ cửa phòng Đới Hải Yến. Đới Hải Yến còn chưa kịp dậy mở cửa, mấy phòng bên cạnh đã len lén hé cửa nhìn trộm. Tôi phớt lờ những ánh mắt săm soi, tiếp tục gõ theo nhịp. Gõ hơn hai mươi tiếng, mới nghe Đới Hải Yến ngái ngủ hỏi vọng ra, “Ai đấy?”

“Hứa Nguyện đây.”

Cửa mở hé, Đới Hải Yến mặc đồ ngủ hoa, mắt nhắm mắt mở ló ra. Cô mơ màng nói, “Nếu anh muốn theo đuổi tôi thì chọn nhầm thời điểm quá rồi.”

“Tôi biết đến muộn thế này làm phiền cô nghỉ ngơi. Nhưng có một việc quan trọng tôi nhất định phải hỏi.” Tôi nói khẽ.

“Việc sống chết à?” Đới Hải Yến vặn lại.

“Việc sống chết!” Tôi trịnh trọng gật đầu.

Đới Hải Yến ồ lên rồi mở cửa rộng ra, để tôi vào. Song tôi giữ lấy khung cửa, “Sự tình khẩn cấp, tôi không vào đâu, chỉ hỏi mấy câu thôi, xong là đi ngay.”

“Anh hỏi đi.” Đới Hải Yến dựa cửa, hai tay khoanh trước ngực.

“Lần trước cô kể chi của Đới Hạc Hiên là dòng thứ, đã rời Tiền Đường từ lâu phải không?”

“Chính xác.”

“Lần trước cô cũng kể nhà họ ban đầu chuyển đến Hà Nam, sau đó mới dời về Nam Kinh phải không?”

“Ừ.”

“Ở Hà Nam họ làm nghề gì?”

“Buôn cổ vật. Nghe nói làm ăn cũng khấm khá, là một trong những cửa hiệu tiếng tăm ở Hà Nam. Mãi tới trước giải phóng họ mới dọn về Nam Kinh.”

“Cảm ơn nhé!” Tôi chắp tay cảm tạ rồi chống gậy khập khiễng ra về.

Đới Hải Yến không ngờ tôi lại đi nhanh như vậy, liếc xéo mấy phòng hé cửa hóng chuyện kia, làu bàu, “Thì ra anh đến hỏi mấy câu thật,” rồi đóng cửa quay vào.

Rời đại học Phục Đán, tôi quay về khách sạn, gọi điện cho Đới Hạc Hiên.

Giờ này mà Đới Hạc Hiên vẫn chưa ngủ, đệ tử nhận điện nói lão ta đang vận công thổ nạp, đêm khuya thanh vắng rất hợp để dưỡng khí. Tôi chẳng muốn nghe mấy câu vớ vẩn ấy thêm nữa, bèn lôi thân phận đại sứ quảng bá của Công ty trách nhiệm hữu hạn quảng bá văn hóa Vũ Trụ Hoàng Đế ra, bảo chuyển máy cho Đới Hạc Hiên. Đệ tử kia không dám chậm trễ, vội chạy đi bẩm sư phụ. Chừng năm phút sau, Đới Hạc Hiên mới thong dong bắt máy, “Trò ngoan, khuya thế này con còn gọi tới, có gì thắc mắc trong việc tu luyện cần ta chỉ dẫn à?”

“Tôi có việc cần hỏi thầy.” Tôi vào đề ngay.

“Chẳng phải con đã tìm tới đứa cháu gái kỳ hoa dị thảo của ta rồi ư?”

“Không liên quan tới cô ấy.”

“Vậy liên quan tới Hoàng Yên Yên à? Cô ta rời trại tạm giam rồi đấy, con không biết hả?”

Tôi khựng lại, mấy hôm nay việc này dồn dập nối tiếp việc kia, chẳng còn bụng dạ nào nghĩ đến Yên Yên nữa. Nghĩ tới chuyện cô rời trại tạm giam mà mình không đi đón được, tôi lại áy náy. Nhưng tình thế trước mắt nguy cấp, tôi không thể nghĩ nhiều, vội hỏi ngay, “Không liên quan gì tới họ cả, tôi muốn hỏi thầy, trò cược trăm bước bắn liễu có phải là cách gọi riêng của Hà Nam không?”

Đới Hạc Hiên không ngờ tôi lại hỏi câu này, bèn đáp, “Đúng thế, Bắc Kinh, Nam Kinh đều không gọi là trăm bước bắn liễu, chỉ có Hà Nam gọi thôi.”

Tôi thầm trách mình sơ ý. Lúc trước Đới Hạc Hiên dụ tôi đánh cược đã dùng từ này, chứng tỏ gia đình lão quê gốc Hà Nam. Bấy giờ tôi đã sinh nghi, nhưng về sau lại quên khuấy. Nghe Đới Hải Yến kể rằng chi nhà Đới Hạc Hiên dời đến Hà Nam, tôi vẫn chưa ngộ ra. Mãi tới giờ mới lắp ghép được hai chuyện lại với nhau.

“Đới Hải Yến kể rằng nhà thầy vốn cũng ở Hà Nam, làm nghề buôn bán cổ vật.”

“Nào chỉ mở tiệm, còn có thể xếp vào hàng mười hiệu đứng đầu tỉnh ấy chứ. Tiếc rằng sau khi kháng chiến thắng lợi, các cụ trong nhà quá tin vào Tưởng Giới Thạch nên mới dọn đến Nam Kinh, sau đó… khụ.” Đới Hạc Hiên nuối tiếc kể.

“Vậy thầy từng nghe nói đến thưởng trân hội ở nhà hàng Dự Thuận bao giờ chưa?” Tôi cố nén kích động.

Đới Hạc Hiên ngẫm nghĩ rồi đáp, “Có nghe nói, sự kiện chấn động giới cổ vật Hà Nam cơ mà. Lần đó Hoàng Khắc Vũ thua đau, từ bấy mới bị Lưu Nhất Minh cưỡi cổ.”

“Bảy cửa hiệu lớn ở Hà Nam bắt tay nhau bày thưởng trân hội, có nhà thầy không?”

Đới Hạc Hiên hào hứng, “Có chứ! Hiệu nhà ta xếp thứ sáu. Cuối thời Thanh nhà ta mới dọn tới Hà Nam, là dân ngụ cư mà đạt được vị thế cao như thế không phải dễ đâu nhé. Hoàng Đế cũng có gốc gác Hà Nam, Hoàng Đế nội công của ta lấy cảm hứng từ truyền thống gia đình…”

Tôi chẳng hơi đâu nghe lão tự tâng bốc mình, tiếp tục gặng, “Thầy có biết thưởng trân hội lần ấy diễn biến cụ thể thế nào không?” Rồi nhớ ra tuổi Đới Hạc Hiên, tôi lại đổi giọng, “Các cụ nhà thầy có kể chuyện xảy ra trong thưởng trên hội ở nhà hàng Dự Thuận không?”

“Thưởng trân hội lần ấy yêu cầu nghiêm ngặt, các cửa hiệu lớn chỉ có ông chủ được đi, tổng cộng bảy cửa hiệu là bảy người. Người của nhà ta trở về chỉ buông đúng một câu may mà thắng được, không nói gì thêm. Mấy ông già bà cả ngoan cố lắm, đã thề thì đánh chết không chịu hé răng.”

Tôi thất vọng tràn trề, đã điều tra đến nước này rồi, lẽ nào không thể chừa cho tôi chút cơ hội ư?

“Thật là không nói nửa lời chứ?” Tôi vẫn cố vớt vát.

“Hừm… ông ấy quả thực không hé răng, song trên đời có chuyện gì tuyệt đối bí mật đâu, về sau ta cũng láng máng nghe người khác kể lại chút chút. Đồn rằng ban đầu bảy ông chủ nắm chắc mười mươi, nào ngờ Hoàng Khắc Vũ như được thần linh phù hộ, đánh đâu thắng đó, lần lượt phá hết mọi cạm bẫy họ bày ra. Thấy sắp không trụ nổi, một vị bèn đề nghị đi thâu đêm mời cao nhân bí ẩn họ Liêu từ Khai Phong tới, đánh một trận định càn khôn.”

“Người họ Liêu đó hiệu là Mắt Âm Dương phải không?”

“Đúng thế, nhưng ta không biết lai lịch thế nào. Ông ta đến nhà hàng Dự Thuận, đi thẳng lên tầng cao nhất, nói rằng muốn đấu một trận núi đao biển lửa với Hoàng Khắc Vũ. Những kẻ khác đều phải lui xuống tầng dưới, không được lên trên. Nửa tiếng sau Hoàng Khắc Vũ đi xuống chịu thua, còn Mắt Âm Dương được khiêng xuống. Không ai biết trên đó đã xảy ra chuyện gì.”

“Sau đó Mắt Âm Dương thế nào, không ai biết ư?”

“Chuyện đó thì ta không rõ.”

Tôi thất vọng thở dài, những điều này tôi đã được nghe Chung Ái Hoa và Lưu Nhất Minh kể rồi, thậm chí còn rõ hơn Đới Hạc Hiên, biết họ đánh cược bằng Cập xuân đạp hoa đồ. Những người lên nhà hàng Dự Thuận năm xưa, bảy chủ hiệu đều đã qua đời, Hoàng Khắc Vũ hôn mê bất tỉnh, Mắt Âm Dương chẳng rõ tung tích. Manh mối về bức Cập xuân đạp hoa đồ đến đây hoàn toàn đứt đoạn.

“Mắt Âm Dương nhìn thấu âm dương thật sao?” Tôi ủ rũ gãi đầu thầm nghĩ, nếu ông ta thực sự có khả năng đặc biệt ấy thì đi đến đâu cũng sẽ gây chấn động, đâu chỉ một lần ở nhà hàng Dự Thuận, chưa chừng lại tìm được manh mối ở chỗ khác.

Đới Hạc Hiên cười rộ lên, “Con là đại sứ quảng bá của Hoàng Đế nội công, sao lại đi tin mấy thứ nhảm nhí ấy? Khả năng đặc biệt chứ có phải rau cải đâu mà sẵn thế. Mắt Âm Dương chỉ là cách nói của người Hà Nam thôi, thực ra là mắt to mắt nhỏ, mắt nhỏ bẩm sinh do gen di truyền liên quan gì đến âm tào địa phủ, toàn mê tín dị đoan.”

Bàn tay đang gãi đầu của tôi chợt khựng lại.

Mắt to mắt bé.

Quê gốc Khai Phong.

Họ Liêu.

Gộp ba điều kiện này lại, tôi nghĩ ngay đến một gã mình biết, bất giác bàng hoàng.

Chẳng phải là Mắt Trố bày cỗ ăn trên chiếu bị tôi dẫn cảnh sát đến bắt ư!

Tôi nhớ rõ Mắt Trố bị bắt cùng con trai. Hai cha con đều mắt to mắt bé, có thể thấy là gen di truyền. Lúc thẩm vấn y khai rằng mình họ Liêu, nhà ở Khai Phong. Theo lời Đới Hạc Hiên, chẳng lẽ Mắt Trố là con cháu Mắt Âm Dương? Sao mà khéo thế?

Tôi đi loanh quanh một vòng, hóa ra lại quay về điểm khởi đầu. Người cuối cùng tôi phải tìm, té ra là kẻ tôi đã gặp đầu tiên, vận mệnh đúng là một trò đùa.

﻿Tôi cúp máy, chạy vào nhà tắm vã nước lạnh lên mặt. Nước lạnh vã lên, kích thích da tôi. Ngẩng đầu nhìn, trong gương hiện ra một gương mặt hoàn toàn thấu triệt.

Tôi lấy chứng nhận Phương Chấn cho ra, không còn nhiều thời gian nữa, phải trở về Bắc Kinh ngay.

Chẳng kịp xếp hành lý, tôi đi thẳng ra cửa khách sạn. Vừa bước ra đã thấy hàng loạt đèn flash chớp lóe, rồi mấy phóng viên từ chỗ nấp chạy tới. Tôi nhận ra lại là mấy tay chặn mình ở Phục Đán bữa trước, thì ra họ vẫn không nản lòng, cắm chốt trước cửa khách sạn, còn có cả quay phim theo sau.

“Xin hỏi vừa rồi anh lại đến ký túc của cô Đới Hải Yến giữa đêm hôm, có phải các vị đã xác định quan hệ rồi không?”

“Sao anh lại từ chối bình luận, có phải bị chính phủ đe dọa không?”

“Thảm cảnh của ông nội anh có ảnh hưởng đến anh không?”

Đủ mọi câu hỏi ập đến. Tôi sầm mặt rẽ đám đông bu bám như ruồi nhặng, lẳng lặng đi thẳng, mặc cho họ bám theo như hình với bóng. Giữa những tiếng ồn ào, tôi chợt nghe thấy một nhà báo lớn tiếng hỏi, “Triển lãm giao lưu văn hóa vật thể Bắc Kinh - Hồng Kông sắp diễn ra rồi, tới lúc đó hai bức Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung và Bách Thụy Liên sẽ được đem ra đối chiếu, là người châm ngòi chuyện này, anh nghĩ thế nào?”

Tôi dừng bước, đi tới trước mặt người vừa hỏi. Đó là một phụ nữ ngoài bốn mươi, mặt tròn, tóc xoăn, môi tô đỏ chót. Thấy tôi nhìn chằm chằm, chị ta rụt rè lùi lại một bước. Tôi giơ tay cầm lấy micro của chị ta rồi bước tới trước máy quay, nói rành rọt, “Tôi sẽ đến Hồng Kông đem theo chân tướng, mong các vị chuẩn bị cho tốt.”

Tôi biết Chung Ái Hoa nhất định sẽ nghe được, Bách Thụy Liên và những kẻ đứng sau hắn cũng vậy. Dứt lời tôi trả micro lại cho người kia rồi quay đi, đấu chí hừng hực dâng trào.

Tôi đã nghĩ thông. Dù manh mối chỉ đến Mắt Trố là đứt, tôi cũng phải tới Hồng Kông. Chuyện này từ tôi mà ra, tự tôi phải kết thúc nó. Tôi đẩy Minh Nhãn Mai Hoa xuống vách núi thế nào thì phải kéo nó lên thế ấy. Đây là trách nhiệm của một chuyên gia giám định.

Chứng nhận đặc biệt quả là hữu ích, nhờ có nó tôi đã lên được chuyến bay quân dụng gần nhất, sáng sớm hôm sau thì tới Bắc Kinh. Vừa xuống thang máy bay, tôi đã thấy chiếc jeep của Phương Chấn đậu trên đường băng đợi sẵn. Chẳng kịp hít thở không khí trong lành, tôi chui ngay vào xe.

Phương Chấn vừa nổ máy vừa thông báo, “Hôm nay Cố cung sẽ mở kho, sau khi Thanh minh thượng hà đồ cùng các văn vật tham gia triển lãm được đóng thùng, cục trưởng Lưu sẽ đích thân dẫn đoàn đến Hồng Kông, tôi cũng phải đi theo phụ trách đội bảo vệ.”

“Mấy giờ xuất phát?”

“Tôi đưa cậu đến nơi là đi ngay, cậu tự nói chuyện với Mắt Trố nhé.” Phương Chấn lái xe với vẻ mặt vô cảm, rồi nói thêm, “Mắt Trố sắp bị tuyên án rồi, nếu lập công chuộc tội sẽ được giảm án.”

Tôi cười, có câu này của Phương Chấn là được rồi.

Chiếc jeep chạy băng băng trên đường, đột nhiên Phương Chấn lại nói, “À phải, cậu bảo tôi điều tra Chung Ái Hoa đúng không? Có chút manh mối rồi đấy.”

“Ồ,” tôi phấn khởi.

“Những chuyện hắn kể với cậu cơ bản đều là thực. Hắn quả thật có một người bác ở An Dương vì mua lầm đồ giả mà tự sát, chuyện này còn liên quan đến Minh Nhãn Mai Hoa. Mười năm trước, Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa tiến hành thẩm tra văn vật giả trên cả nước, tìm được một món hàng giả ở An Dương, Hoàng Khắc Vũ đích thân báo cho địa phương, sở Quản lý hiện vật văn hóa An Dương nhận định rằng bác của Chung Ái Hoa đã tham ô trong lúc nhập hàng, ngay hôm sau ông ta uất ức tự sát. Sau đó một năm, Chung Ái Hoa theo cha mẹ di cư đến Hồng Kông.”

“Nên hắn mới hận chúng ta?”

“Thông tin về Chung Ái Hoa ở Hồng Kông tôi không rõ lắm. Chỉ biết cha mẹ hắn qua đời khá sớm, hắn từng tham gia Tân Nghĩa An, còn bị kiện cáo vì dính líu đến mạng người, về sau trốn vào thành trại Cửu Long, không ai trông thấy nữa, cho tới khi cậu gặp hắn ở Trịnh Châu.”

“Thành trại Cửu Long ư?”

“Thôi, cậu không muốn nghe về chỗ đó đâu.” Phương Chấn nhíu mày, lộ vẻ ghê tởm ít thấy.

Tôi nhắm mắt lại. Một đứa bé mới tí tuổi đầu đã đầu quân cho xã hội đen lại lắc mình biến thành quản lý khu vực Đại Lục của sàn đấu giá quốc tế lớn, những trải nghiệm trong đời ấy đủ quay thành một bộ phim. Chẳng trách tên đó vừa xảo quyệt như hồ ly, vừa có vẻ trầm tĩnh và già dặn trước tuổi. Mỗi lần nhớ tới thái độ vô tư nhiệt tình của Chung Ái Hoa ở Trịnh Châu, tôi lại không rét mà run.

Nhưng lạ một điều là sau lần tình cờ chạm trán ở Phục Đán, ngoài giở trò tách Dược Bất Nhiên ra, lợi dụng cánh nhà báo để kiềm chế tự do của tôi, hắn không đi thêm nước cờ nào nữa. Hắn thôi đeo bám Đới Hải Yến, cũng không phá bĩnh những hành động điều tra sau đó của tôi.

Chung Ái Hoa im hơi lặng tiếng lại khiến tôi nơm nớp không yên, cảm giác như có một con sói đang khom lưng rình trong bụi cỏ chuẩn bị lao đến vồ mình. Tôi cố trấn tĩnh lại, tự nhủ đây không phải vấn đề đáng lo nhất hiện giờ.

Chiếc jeep chẳng mấy chốc đã tới trước cửa trại giam nằm tại một góc yên tĩnh vùng ngoại ô phía Nam. Phương Chấn trao đổi mấy câu với người bên trong rồi vội vã rời đi. Nhân viên quản ngục dẫn tôi đến phòng thăm gặp, bảo tôi điền vào đơn xin thăm phạm nhân. Tôi không phải công an làm án, không được vào phòng thẩm vấn, đành xin gặp Mắt Trố theo cách này.

Phòng thăm gặp rất tuềnh toàng, vôi đã tróc quá nửa, khẩu hiệu sơn trên tường cũng mờ cả. Một dãy bàn cao đến ngực màu nâu sẫm ngăn đôi gian phòng, nhưng trên bàn không lắp kính.

Tôi ngồi xuống đợi, lát sau Mắt Trố được một quản giáo đưa vào theo cửa khác. Y mặc áo tù màu xám, đầu cạo trọc, song trong bộ dạng vẫn không tới nỗi nào, bước vào phòng còn nhìn quanh ngó quất. Thấy người thăm là tôi, con mắt to của y trợn tròn, trong khi mắt nhỏ thì nheo lại, “Tướng mặt cậu càng ngày càng xấu đi đấy.”

Bấy giờ tôi mới nhớ ra lần trước Mắt Trố từng xem tướng cho mình, nói rằng mặt tôi treo kéo vàng, nhắm thẳng nhân trung, sẽ gặp kiếp nạn. Không bao lâu sau thì xảy ra vụ Thanh minh thượng hà đồ, chẳng biết có phải là ứng nghiệm không nữa. Mắt âm dương của tay này coi như cũng linh.

“Xấu ở đâu?” Tôi hỏi.

“Cây kéo vàng trên mặt cậu giờ nửa khép nửa mở, không rõ định khép lại hay mở ra, nên là mệnh lửng lơ. Lành dữ thế nào phải trông vào ý niệm của cậu.” Mắt Trố đang hào hứng phân tích, nghe quản giáo đứng bên đằng hắng một tiếng, vội khiêm tốn xua tay, “Ai dà, toàn mê tín dị đoan cả, tôi đang lao động cải tạo, thuận miệng nói linh tinh thôi, cậu đừng coi là thật nhé.”

Tôi hỏi thẳng, “Lần này tôi đến có việc muốn hỏi anh.”

Mắt Trố lắc lư cái đầu, vẻ oan ức, “Tôi đã khai tất cả rồi mà, không giấu giếm gì đâu.”

“Trước giải phóng nhà anh vẫn ở Khai Phong ư?”

“Đúng thế, tới đời tôi mới dần dà tản mát.” ﻿

Tôi lại chỉ mặt y, “Cặp mắt này của anh là bẩm sinh à?”

Mắt Trố ngớ người, “Phải, cậu định bảo lãnh cho tôi ra ngoài chữa bệnh? Tôi đã nghiên cứu rồi, không phù hợp điều kiện đâu.”

Tôi ngắt lời, “Người trong nhà anh đều có mắt âm dương thế này sao?”

Nghe thấy ba chữ ‘mắt âm dương’, Mắt Trố tái mặt. “Cậu… cậu biết cả chuyện đó à?”

“Trả lời tôi đi.”

Mắt Trố đưa tay phải lên miệng theo thói quen, rồi chợt nhận ra không có thuốc lá, y gượng cười, con mắt nhỏ lộ vẻ bùi ngùi, “Bệnh này của nhà tôi y học gọi là mắt nhỏ bẩm sinh, di truyền. Người ta có báu vật gia truyền, đằng này lại bị bệnh gia truyền, cậu bảo có khổ không. Bộ dạng thế này đừng nói là làm quan chức hay buôn bán, ngay cả làm thuê cho người ta cũng chẳng ai nhận, đi đến đâu bị hắt hủi đến đấy. Tổ tiên tôi hết cách, đành biến rác thành vàng, tự gọi nó là mắt âm dương, có thể nhìn thấu cõi âm. Người xưa vô cùng mê tín, tưởng rằng nhà tôi có thiên bẩm trời ban, hễ cần xem quẻ đoán số, chôn cất hay đuổi ma tế thần v.v… đều mời người nhà tôi, lâu dần thành tiếng Mắt Âm Dương.”

“Cả Khai Phong chỉ nhà anh có mắt âm dương thôi hả?”

“Nơi khác thì không biết, còn ở Khai Phong chỉ có độc nhà tôi thôi. Chứng bệnh này đâu phải phổ biến.”

Tôi hít sâu một hơi, “Hơn bốn mươi năm trước, Khai Phong có một Mắt Âm Dương đến nhà hàng Dự Thuận ở Trịnh Châu, đánh bại cao thủ Hoàng Khắc Vũ của Minh Nhãn Mai Hoa. Anh biết chuyện này không?”

Mắt Trố đáp ngay không chút chần chừ, “Biết.”

“Là người trong họ anh à?”

“Là ông Hai tôi.” Mắt Trố thành thật trả lời.

Tôi tóm chặt mép bàn bằng hai tay, tim hồ như ngừng đập. Kẻ thần bí trong cuộc tỷ thí ở nhà hàng Dự Thuận rốt cuộc cũng hiện thân rồi.

“Anh kể tôi nghe được không?” Tôi gắng nén hưng phấn.

Mắt Trố là típ người cởi mở, tôi muốn hỏi han manh mối từ người khác thế nào cũng phải vòng vo tam quốc một hồi, chỉ có y là hỏi đâu đáp đấy. Vừa nghe tôi hỏi, y đã hào hứng giơ ngón cái, ngả người ra sau, hãnh diện khoe, “Ông Hai tôi cũng là một trường hợp đặc biệt trong nhà họ Liêu. Ông tên Liêu Định, chỉ một lòng nghiên cứu cổ ngoạn, mặc cho cả họ nhà tôi xem tướng đoán mệnh kiếm sống qua ngày. Sở dĩ tôi dấn thân vào nghề này cũng một phần là bị ông ảnh hưởng. Tiếc rằng sinh nhầm thời, từ sau giải phóng tôi không có đất dụng võ, để sống qua ngày, đành lưu lạc tới bước này…”

“Nói vào việc chính đi!”

“Được, được. Tôi nghe các cụ trong nhà kể, trước đây ông Hai là kẻ lừa bịp, lang thang khắp mấy tỉnh phía Bắc kiếm sống bằng đôi mắt âm dương. Về sau chẳng hiểu sao ông đụng phải một cao thủ. Người ta nhìn qua đã bắt thóp được ông, làm ông khốn đốn. Có điều cao thủ ấy tay nghề cao, tấm lòng lại rộng rãi, ông ta nói tư chất ông Hai tôi cũng khá, nếu cứ đi lừa gạt như thế thì quá lãng phí, bèn dạy ông Hai vài ngón nghề giám định cổ vật rồi cho một món tiền, dặn ông về quê làm ăn tử tế. Ông Hai tôi ghi lòng tạc dạ, sau khi về Khai Phong bèn bỏ hết những trò lừa lọc, chuyên tâm nghiên cứu cổ vật. Có chí thì nên, ông Hai tôi vốn thông minh sẵn, lại dốc lòng nghiên cứu, cuối cùng thực sự đã trở thành cao thủ giám định. Về sau trong giới đồn rằng cặp mắt âm dương của ông chẳng những nhìn thấu âm ti mà còn soi được cả cổ kim, xem món nào chuẩn món đấy, càng đồn càng linh. Nhưng ông Hai tôi biết tất cả là do được cao nhân truyền thụ, song cao nhân ấy chưa chính thức nhận ông làm đệ tử, ông cũng không dám nhận bừa, bèn bày một khám thờ tại nhà, lập bài vị trường sinh cho cao nhân nọ, mỗi ngày thắp ba nén hương, chưa bao giờ chểnh mảng. Về sau người đó vì tuồn văn vật ra nước ngoài, bị nhà nước kết tội làm Hán gian rồi xử bắn, ông Hai tôi…”

“Đợi đã!” Tôi lớn tiếng, mắt trợn tròn như muốn nổ tung. “Cao nhân nọ tên gì?”

“Họ Hứa, tên Hứa Nhất Thành, là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa. Cậu biết Minh Nhãn Mai Hoa không?”

Mắt Trố thao thao những gì, tôi hoàn toàn không nghe được nữa, chỉ ngồi chết trân trên ghế, không cử động nổi, lòng cồn lên muôn ngàn đợt sóng. Tôi chẳng bao giờ ngờ được chuyện này còn liên quan tới cả ông mình, đúng là dây mơ rễ má chằng chịt.

“Này, cậu sao thế? Mặt tái mét đi kìa, hay chúng ta nghỉ một lát?” Mắt Trố quan tâm hỏi.

“Khỏi, khỏi cần, anh kể tiếp đi.”

“Hứa Nhất Thành bán văn vật cho người Nhật nên bị xử bắn. Ông Hai tôi đứng trước bài vị trường sinh khóc thảm thiết, nói rằng có đánh chết cũng không tin ông ấy làm Hán gian. Khóc chán rồi, ông Hai đóng cửa không làm ăn gì nữa, tuyên bố bỏ nghề, hẳn là bị sốc nặng. Sau khi kháng chiến thành công, có người đến tìm ông Hai, mời ông tới Trịnh Châu có việc gấp. Ông Hai vốn định từ chối, nhưng vừa nghe nói là đối phó với người của Minh Nhãn Mai Hoa bèn đập bàn tuyên bố, chưởng môn Hứa chết thảm ắt có liên quan đến lũ vong ơn bội nghĩa Minh Nhãn Mai Hoa, ta phải báo thù cho ông ấy, tức thì khăn gói đi ngay.”

Hai tay tôi vô thức run bắn lên, khóe mắt ướt đẫm. Năm xưa ông tôi qua đời, bị cả nước chửi là Hán gian, không ngờ ở Khai Phong vẫn có người tin rằng ông trong sạch.

“Về sau thế nào?”

“Về sau tôi không biết.” Mắt Trố đáp, “Ông Hai tôi cầm đi một bức tranh, song lúc về chỉ đem theo một mớ giấy vụn. Không lâu sau ông cũng nhắm mắt xuôi tay.”

Tôi gần như không ngồi nổi nữa. Bức tranh nọ nhất định là Cập xuân đạp hoa đồ. Đúng như Lưu Nhất Minh nói, trong ván cược, nó đã bị xé tan.

“Đống giấy vụn ấy đâu rồi?”

“Lúc hấp hối, ông Hai trối rằng đã phần nào rửa hận được cho chưởng môn Hứa rồi, không còn gì hổ thẹn nữa, dặn con cháu chôn đống giấy vụn kia theo ông. Như thế xuống âm tào địa phủ ông gặp chưởng môn Hứa, nói rằng đã giúp ông ấy báo thù thì cũng có bằng có chứng.”

“Chôn theo rồi à? Liêu Định chôn ở đâu?”

“Ông Hai tôi dặn muốn được chôn ở nơi chưởng môn Hứa qua đời, đôi hồn gần gũi, ông mới dễ tìm gặp được Hứa Nhất Thành. Con cháu trong nhà vâng lời trăng trối đã hỏa thiêu ông, cho tro cốt vào hộp gấm rồi đưa tới Bắc Bình chôn cất.”

“Khoan đã, hỏa táng rồi à?” Tôi kinh ngạc hỏi lại.

“Mắt âm dương chúng tôi nhìn trộm thiên cơ, trời đất không dung. Thế nên đời đời không để lại thi hài, chết đi đều hỏa táng cả.” Mắt Trố nghiêm trang đáp.

Tôi than thầm, nếu vậy thì đống mảnh vụn của Cập xuân đạp hoa đồ chẳng cũng thành tro rồi sao? Lẽ nào tôi đã sắp đến đích lại phải ngậm ngùi trở về? Không được, bất luận thế nào tôi cũng phải tận mắt trông thấy đống tro ấy mới chịu thôi.

“Liêu Định chôn ở chỗ nào của Bắc Kinh?”

Mắt Trố gật đầu rồi giơ tay chỉ về phía Đông, “Ông Hai tôi chôn cạnh pháp trường hành hình Hứa Nhất Thành năm xưa, dưới chân núi Linh Yên Giao ngày nay.”

Tôi sững người.

Tôi đứng trên gò đất gồ lên bên đường, khum tay phóng mắt nhìn ra. Núi Yên mênh mông chạy dài đến đây là hết, phần còn lại gồ lên thành ngọn núi Linh chót vót, mặt Đông nối liền với rặng núi, ba mặt còn ﻿lại đều là đồng bằng. Trên đỉnh núi có bảo tháp Linh Sơn xây từ thời Liêu, tám góc năm tầng, tạo thành một tam giác với tháp Bàn Sơn phía Đông và tháp Cô Sơn phía Tây.

Yên Giao cách Bắc Kinh hơn năm mươi cây số, thuộc thành phố Tam Hà. Dưới hai triều Minh, Thanh, Tam Hà đều thuộc phủ Thuận Thiên, vẫn được coi là kinh kỳ. Các hoàng đế nhà Thanh đến Đông lăng cúng tế đều nghỉ chân ở đây, nên Tam Hà còn được gọi là hành cung ngự giá, dưới chân thiên tử. Thời Dân Quốc, chính phủ dời đô về Nam Kinh, cho tới khi đổi thành tỉnh Hà Bắc, nó lại được quy vào Hà Bắc, nhưng người dân vẫn luôn coi nó là phần kéo dài của Bắc Kinh.

Hứa Nhất Thành ông tôi bị Lão Triều Phụng hãm hại, rồi bị kết tội là Hán gian, hành hình ở đây. Mà Liêu Định, nhân vật then chốt để tháo gỡ nguy cơ lần này của Minh Nhãn Mai Hoa cũng được chôn tại đây. Nếu vẫn chưa thấy vận mệnh kỳ diệu thì xin nói thêm, mộ của bốn người nhà họ Hứa chúng tôi đều đặt tại nghĩa trang Linh Sơn Bảo Tháp gần đây, cách di tích pháp trường năm xưa vài trăm mét. Con tạo xoay vần, quay tôi như chong chóng cả một vòng lớn, cuối cùng cũng đưa tôi về điểm khởi đầu. Điều này rốt cuộc biểu thị cái gì?

Tôi ngẩng đầu thấy trời xanh lồng lộng, trong đến mức tưởng chừng thấy được cả những linh hồn thấp thoáng. Gió nhẹ thổi qua, dường như có mấy làn khói bồng bềnh nổi lên, biến ảo giữa ánh nắng vàng rực.

“Ông ơi, bố ơi, có phải cả nhà đấy không?” Tôi lẩm bẩm.

Không nghe tiếng đáp, tôi cũng chẳng đợi nghe tiếng đáp. Hít đầy phổi không khí mát rượi, tôi chậm rãi bước xuống, tay nắm chặt xẻng công binh.

Năm xưa theo di chúc, nhà họ Liêu đã chôn Liêu Định dưới chân Linh sơn, chỉ đắp thành một gò đất nhỏ ở hướng chính Đông kề sát pháp trường, còn không lập bia mộ. Quanh pháp trường là đất dữ, chẳng ai muốn chôn cất ở đó cả. May nhờ thế nên mộ Liêu Định mới thoát khỏi bao phen dông bão trong mấy chục năm qua, tồn tại đến tận ngày nay.

Nhiều năm trôi qua, gò đất đã xanh rì cỏ dại, lỗ chỗ tổ kiến, hòa làm một với cảnh vật xung quanh. Nếu không nhờ Mắt Trố chỉ dẫn, dù tôi có đứng trên nấm mộ cũng chẳng phát hiện ra.

Đào mồ quật mả là việc vô đạo đức, trước khi tới đây tôi đã phải xin phép Mắt Trố. Mắt Trố vốn tốt tính, không hề phản đối, đổi lại chỉ yêu cầu tôi có thể gửi những tài liệu pháp luật mới nhất tới nhà lao định kỳ để y học tập.

Tôi bày nhang đèn ra, cung kính dập đầu ba cái trước mộ Liêu Định, khấn rằng Minh Nhãn Mai Hoa gặp nạn lớn, hôm nay tôi buộc phải mạo phạm đào ông lên, Minh Nhãn Mai Hoa là tâm huyết của ông nội tôi Hứa Nhất Thành, nếu ông cụ còn sống, ắt cũng sẽ không khoanh tay bỏ mặc, hy vọng ông Hai trên trời linh thiêng thông cảm cho, đừng trách tội v.v…

Khấn xong, tôi vung xẻng công binh xọc vào nấm đất rồi vận lực cả hai tay xúc lên một xẻng đất. Đàn kiến nháo nhào túa ra chạy tứ tán, song tôi chẳng lo được đến những sinh vật nhỏ ấy, lại xới tiếp xẻng thứ hai. Nấm đất không lấy gì làm lớn, tôi đào một lúc đã lộ ra một ngôi mộ tiêu chuẩn một mộ thất chính với hai gian ngách hai bên, nhưng quy mô rất bé, chỉ như mô hình thu nhỏ.

Xúc thêm mấy lần, mũi xẻng của tôi đụng phải thứ gì đó ở giữa mộ. Tôi vội cúi xuống đào ra một hộp gấm vuông mỗi bề chừng một thước, làm bằng sắt, bên ngoài bọc gấm. Lớp gấm bên ngoài đã mục nát, bạc thếch, vừa chạm vào là rã. Vỏ hộp gỉ ngoèn loang lổ, song cố gắng vẫn đọc ra được ba chữ “Mộ Liêu Định”.

Tôi thận trọng bưng hộp sắt ra, thấy nó không khóa, chỉ cài bằng một thanh gỗ đã mục. Tôi rút then cài mở hộp, bên trong là một nắm tro xám trắng. Giữa đống tro xương vẫn có thể nhận ra lác đác những tàn tro giấy, hạt tro xương khá to, màu xám trắng, trong khi tro giấy ngả đen, hạt mịn hơn.

Mặt tôi tái dại đi, hai tay run bắn, suýt thì rơi cả hộp. Tia hy vọng cuối cùng đã hoàn toàn tắt ngấm. Tôi chỉ còn cách sự thật trong gang tấc, vậy mà lại gục ngã bước cuối cùng. Tôi ủ rũ ngồi bệt xuống thảm cỏ, thất vọng đến gần như nghẹt thở. Giữa lúc hồn xiêu phách lạc, tay phải tôi hơi nghiêng đi, khiến hộp tro đổ dồn về một bên, tôi giật bắn mình, vội cân nó lại. Liêu Định cũng coi như ân nhân của nhà tôi, đào mồ đã quá đáng lắm rồi, không thể làm đổ tro cốt của ông ta được.

Song nhờ cú nghiêng này tôi mới thấy giữa đống tro cốt hình như còn có gì đó. Ghé lại xem, tôi trợn tròn mắt, thấy một góc ố vàng lộ ra. Tôi nín thở, dùng nhíp nhẹ nhàng kẹp một góc nhấc lên, là một mảnh lụa nhỏ.

Mảnh lụa này chỉ to bằng bàn tay đứa bé mới sinh, vẫn nằm dưới đáy hộp, trông chẳng ra hình thù gì cả, mép cháy sém quăn queo, rõ ràng là bị lửa đốt. Tôi gắp nó giơ lên soi dưới ánh mặt trời. Chất lụa đã cũ, nhưng dấu vết bên trên vẫn nhìn ra được. Đó là một khoảnh dấu ấn đỏ thẫm, phía trên còn có hình song long, mặt lụa dính mấy vết hoen như nước mắt.

Không sai, nó đây rồi, đây chính là một mảnh trong phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ đã thất lạc từ thời Minh, chứng cứ quan trọng có thể dẹp yên sóng gió.

Tôi phá lên cười khanh khách, vật ra thảm cỏ, duỗi dài tay chân.

Ra là thế.

Liêu Định và Cập xuân đạp hoa đồ rõ ràng đã được hỏa thiêu riêng. Nhà họ Liêu ở Khai Phong hỏa táng Liêu Định trước, đưa tro cốt đến Bắc Kinh chôn cất ở đây. Trước khi chôn hộp tro xuống đất, họ châm lửa đốt những mảnh vụn của Cập xuân đạp hoa đồ bỏ vào hộp, bấy giờ mới coi như an táng được cho người chết.

Mấy vết như vệt nước mắt kia, gọi là lệ nến.

Trong khóa bồi dưỡng cấp tốc cho tôi tại bệnh viện 301, Lưu Nhất Minh từng nói, khi bồi lại tranh chữ, phải bôi keo, bôi phèn, bôi sáp nến, cán cho mặt sau bức tranh bóng loáng lên. Nếu bồi lại nhiều lần, nhìn nghiêng mặt lụa còn sáng mờ mờ, gọi là mặt kính, cũng gọi là mây gương. Con dấu song long này vốn thuộc về Thanh minh thượng hà đồ, sau khi bị đem chắp vào Cập xuân đạp hoa đồ cũng được cán qua mấy lần. Khi đốt, những keo, phèn, sáp nến trên mặt lụa đã phát huy tác dụng bảo vệ, lại thêm hộp tro một khi đóng lại, bên trong sẽ không còn không khí nên sót lại một mảnh này chưa cháy hết. Sáp nến chảy ra, sẽ để lại vết loang như nước mắt.

Kẻ làm giả vốn chỉ định đắp điếm chỗ sơ hở, ngờ đâu lại vô tình bảo vệ bản gốc. Những phần khác của Cập xuân đạp hoa đồ đều đã cháy thành tro, chỉ có mảnh này nhờ được bôi sáp nên còn sót lại.

Mánh lới để làm giả không ngờ lại giúp giữ gìn cái thật, quả là mỉa mai.

Tôi nằm ngửa trên thảm cỏ, tay nắm chặt mảnh vải tàn, cười ngặt nghẽo, cười mãi cười mãi lại đầm đìa nước mắt.

Lưu Nhất Minh nói đúng, người giám định cổ vật, cổ vật cũng giám định người.

Bức tranh giả của Tống Huy Tông đã chỉ ra trái tim quảng đại của ông tôi, tấm lòng son sắt của Liêu Định, đồng thời cũng soi tỏ khao khát sâu thẳm nhất đáy lòng tôi: mong cả nhà mãi mãi ở bên cạnh, không bao giờ bỏ rơi tôi. Bằng không thực không thể giải thích được tại sao thứ tôi vất vả tìm kiếm lại ở ngay cạnh nghĩa trang của bốn người nhà họ Hứa.

Tôi phủ phục xuống đất, khóc nức nở cạnh pháp trường từng xử bắn ông nội, bên nghĩa trang chôn cất các thành viên trong gia đình. Bấy giờ tôi như được trở về ngôi nhà thực sự của mình, cả nhà đều đang ở đó, tươi cười gọi tên tôi.

Trời càng thêm xanh biếc, mấy đám mây trắng lững lờ trôi qua, giúp tôi che ánh nắng chói gắt.

Chương 8
Đối chiếu quốc bảo thật giả tại Hồng Kông

Vừa bước xuống máy bay, hơi nóng thoảng mùi biển tanh nồng đã thốc vào mặt tôi. Tôi khum tay che mắt nhìn ra, thấy đường phố Cửu Long Thành phồn hoa náo nhiệt lấp loáng dưới ánh nắng chói chang.

Hồng Kông và Bắc Kinh đúng là khác nhau trời vực. Quanh sân bay Bắc Kinh là bãi đất trống, tầm nhìn rộng, bố cục thoáng. Còn quanh sân bay Kai Tak toàn là cao ốc, không gian rất hẹp. Vừa nãy trong lúc hạ cánh tôi nhìn ra ngoài, thấy máy bay lượn vè vè qua nội thành Hồng Kông mà toát cả mồ hôi tay. Nghe hành khách ngồi cạnh tôi giới thiệu, sân bay Kai Tak ba mặt là núi bao, gần cảng biển và nội thành nên tất cả máy bay đều phải bay vào từ phía Tây, không hổ là một trong mười phi trường nguy hiểm nhất thế giới.

Máy bay đáp xuống, tôi mới thở hắt ra, con dấu song long quý báu vẫn ở trên người. Mảnh lụa cháy sém này sẽ đưa ra phán quyết cuối cùng cho cuộc đối chiếu hai bức Thanh minh thượng hà đồ. Thế nên tôi xảy ra chuyện thì được, còn nó không được xảy ra chuyện.

Đây là lần đầu tiên tôi xuất cảnh, may mà trước đó đã có Phương Chấn làm hộ tất cả thủ tục nên hết sức thuận lợi. Tôi để ý thấy hai bên lối đi đã dán áp phích triển lãm giao lưu văn hóa vật thể Bắc Kinh - Hồng Kông, trong đó bức Thanh minh thượng hà đồ nằm chình ình chính giữa. Còn ba ngày nữa mới đến triển lãm nhưng không khí đã hết sức sôi sục.

Vừa rời cửa ra, tôi đã thấy hơn hai mươi phóng viên Hồng Kông đứng đợi mình, trong đó có mấy người quen quen, hẳn là từng đuổi theo chặn đường tôi ở Thượng Hải.

Lúc ở Thượng Hải, tôi đã đứng trước mặt bọn họ tuyên bố mình sẽ đem chân tướng đến. Sang ngày hôm sau, tuyên bố của tôi đã lên trang nhất các báo: “Anh hùng đánh đồ giả tuyên bố sẽ đích thân đến buổi giám định lật tẩy chân tướng”, còn bước ngoặt nào kịch tính hơn nữa? Công chúng vốn đã hết sức háo hức trước sự kiện đối chiếu công khai hai bức Thanh minh thượng hà đồ, tuyên bố của tôi vừa được đưa ra, dư luận liền xôn xao bàn tán, còn nóng hơn cả thời tiết Hồng Kông.

Lần này tôi không lạnh lùng rẽ họ ra mà sửa lại bộ âu phục, để họ chụp ảnh một lượt. Xong xuôi tôi chậm rãi giơ tay lên, khiến họ đồng loạt nín lặng. Tôi hắng giọng nói, “Trước đây tôi từng công bố một bài viết đặt ra nghi ngờ về bức Thanh minh thượng hà đồ, nhưng do quá nóng vội nên các luận điểm chưa được chặt chẽ. Vừa hay sàn đấu giá Bách Thụy Liên tuyên bố bản gốc của Thanh minh thượng hà đồ đã xuất hiện, khiến công chúng xôn xao không biết bản của Bách Thụy Liên hay Cố cung mới là thật. Là một thành viên của Minh Nhãn Mai Hoa, với tinh thần trừ giả giữ thật, tôi có trách nhiệm làm rõ thật giả trong cuộc tranh luận này. Bởi thế trong giai đoạn về sau, với thái độ thực sự cầu thị, tôi đã tiến hành hàng loạt điều tra. Hiện tôi đã nắm được chứng cứ quyết định để phân biệt Thanh minh thượng hà đồ thật giả, lần này tới Hồng Kông tham gia triển lãm giao lưu văn hóa Bắc Kinh - Hồng Kông, tôi sẽ đối chiếu ngay tại hiện trường để làm rõ bản thật.”

Tới đây, tôi cao giọng, “Thanh minh thượng hà đồ là báu vật văn hóa của dân tộc Trung Hoa, tài sản vĩ đại của tất cả người Trung Quốc. Tôi sẽ không cho phép bất cứ sự giả dối nào làm vấy bẩn nó, bất luận là vì nguyên nhân gì.”

Các phóng viên vỗ tay rào rào. Những lời này tôi đã chuẩn bị sẵn. Lưu Nhất Minh từng nói trong kế hoạch của Bách Thụy Liên có một sơ hở, để phá hoại danh tiếng Minh Nhãn Mai Hoa, chúng đã đẩy uy tín và sức ảnh hưởng của tôi lên cao, biến tôi trở thành con dao hai lưỡi.

Nhìn đám đông nhà báo tới đón tôi là biết, hiện giờ cái tên Hứa Nguyện đã nổi tiếng không kém mấy ngôi sao điện ảnh. Bài phát biểu của tôi tại sân bay sẽ tác động mạnh mẽ tới công chúng. Đợi khi công khai giám định, nhất cử nhất động của tôi cũng sẽ gây ảnh hưởng không nhỏ tới kết quả.

Nói ngắn gọn là, chỉ cần tôi nắm được chứng cứ hợp lý, công chúng sẽ công nhận phán đoán cuối cùng tôi đưa ra.

Các phóng viên còn muốn hỏi tiếp nhưng tôi mỉm cười xua tay, tỏ ý đã nói xong rồi sải bước rời khỏi sảnh chờ.

Đúng lúc ấy một đoàn xe nghênh ngang đỗ xịch trước cổng, đều là Mercedes-Benz và Rolls-Royce. Chiếc thứ hai dừng trước mặt tôi, một người trung niên, tóc vuốt ngược ra sau, ăn mặc… ừm, như các đại ca băng đảng trong phim Hồng Kông bước xuống.

“Chào anh Nguyện, hoan nghênh, hoan nghênh.” Ông ta hồ hởi chìa tay ra, nói bằng giọng phổ thông lơ lớ. Thấy tôi đứng yên tại chỗ, ông ta vỗ đầu, “Ái chà, mừng quá quên cả tự giới thiệu. Tôi họ Vương, tên Vương Trung Trì, quản lý của Bách Thụy Liên ở Hồng Kông. Lần này nghe nói anh đến Hồng Kông, Bách Thụy Liên chúng tôi đã bày sẵn tiệc mừng, mời anh đến dự.” Nói rồi Vương Trung Trì hướng vào xe làm động tác mời, tôi mới để ý thấy trên băng ghế sau có một cô gái tuyệt đẹp đang ngồi, còn nháy mắt với tôi.

Bách Thụy Liên rắp tâm lật đổ Minh Nhãn Mai Hoa rốt cuộc cũng đã ra mặt. Tôi cứ ngỡ bọn chúng tên nào tên nấy phải ba đầu sáu tay, thần thông quảng đại kia, té ra cũng chỉ là con người bình thường. Vương Trung Trì thân thiết vỗ vai tôi rồi ghé tai nói nhỏ, “Sếp chúng tôi đã dặn phải chăm sóc anh chu đáo, có việc gì anh cứ căn dặn.” Tôi lùi lại một bước, nheo mắt lẳng lặng quan sát Vương Trung Trì. Ở Thượng Hải, Chung Ái Hoa từng hứa sẽ để tôi làm quản lý một sàn đấu giá song bị cự tuyệt, lẽ ra Bách Thụy Liên phải hiểu được quyết tâm của tôi rồi chứ. Giờ chúng lại đột ngột chạy đến lôi kéo, dụng ý thực đáng suy ngẫm.

Tôi đoán chừng lời mình tuyên bố ở Thượng Hải đã khiến Bách Thụy Liên đứng ngồi không yên. Chắc hắn chúng đã đoán biết tôi nắm được manh mối quan trọng từ Đới Hải Yến, hơn nữa còn có quân át chủ bài đủ sức xoay chuyển cục diện.

Nhưng chúng không biết quân át chủ bài đó là gì, đành phái người tới dò la hư thực.

Áp lực vẫn đè nặng lên Minh Nhãn Mai Hoa, giờ bắt đầu âm thầm chuyển sang Bách Thụy Liên.

Chúng đã cuống lên rồi.

Tôi toét miệng nở nụ cười hòa nhã với Vương Trung Trì, “Xin lỗi, tôi có chút việc phải đi trước.”

Vương Trung Trì vội níu kéo, “Việc gì thế? Để tôi lái xe đưa anh đi. Ở Hồng Kông chẳng có việc gì tôi không làm được cả.”

“Ha ha, không cần đâu.” Tôi uyển chuyển từ chối rồi đi tiếp.

Vương Trung Trì giữ tay tôi lại, hơi sầm mặt xuống, “Anh Nguyện không hiểu ý tôi thì phải. Ở Hồng Kông chẳng có việc gì tôi không làm được cả.”

“Ồ, nể anh thật đấy.” Tôi nhún vai.

Bá tước Monte Cristo không ăn uống bất cứ thứ gì từ kẻ thù, tôi cũng phải giữ vững nguyên tắc này. Tôi đẩy Vương Trung Trì đang ngỡ ngàng ra, hiên ngang băng qua đoàn xế xịn, sang bên kia đường vẫy một chiếc taxi. Các phóng viên cũng để ý thấy cảnh tượng vừa rồi, tức tốc chạy tới chụp ảnh lia lịa.

Qua cửa kính taxi, tôi thấy Vương Trung Trì mặt không đổi sắc, giơ tay ra hiệu rồi trở vào xe. Cả đoàn xe cố ý tăng tốc vượt qua taxi của tôi như dằn mặt rồi nghênh ngang bỏ đi. Bác tài thò đầu ra chặc lưỡi, “Thanh thế lớn thật đấy. Anh đi đâu ạ?” Tôi ngả người ra lưng ghế sau, bắt tréo chân, ngọng nghịu nói bằng tiếng Quảng, “Bệnh viện Queen Mary.”

Tôi quả thực có việc, không phải nói dối Vương Trung Trì. Tôi phải tới thăm Hoàng Khắc Vũ cái đã.

Bệnh viện Queen Mary nổi tiếng nhất Hồng Kông, đừng nói người Hồng Kông mà ngay dân Đại Lục hay xem phim Hồng Kông như chúng tôi cũng biết. Taxi đưa tôi đến cổng chính, tôi chẳng còn bụng dạ nào ngắm eo biển Tây Bác Liêu và núi Thái Bình nữa, chạy thẳng vào khu nội trú.

Mở cửa phòng bệnh, tôi thấy ngay Hoàng Khắc Vũ nằm trên giường. Ông vẫn hôn mê, trên người cắm đủ loại dây nhợ, mấy chiếc máy móc lạ lẫm đặt cạnh giường vẫn đều đặn phát ra tiếng o o. Nằm gục cạnh giường trông ông cụ là Hoàng Yên Yên.

“Yên Yên à?” Tôi thoáng ngạc nhiên.

Ngẩng lên thấy tôi, Yên Yên dụi mắt rồi đứng dậy ôm chặt lấy tôi, tì cằm lên vai. Cô chỉ dám cắn môi khóc rấm rứt, nỗi buồn thương như những cây kim nhỏ bằng lông trâu chích vào lòng tôi đau nhói, khiến tôi còn xót xa hơn cả thấy cô gào khóc thảm thiết. Tôi vụng về vuốt ve bờ vai run rẩy của cô, chẳng nói lời nào. Bị nhốt trong trại tạm giam bao nhiêu ngày, vừa được thả ra đã hay tin ông nội nguy kịch ở Hồng Kông, cú sốc này quả là quá lớn với một cô gái hơn hai mươi tuổi đầu.

Chúng tôi lặng lẽ ôm nhau thật lâu, tới khi Yên Yên bình tĩnh lại, tôi mới hỏi sao cô lại đến Hồng Kông. Yên Yên kể rằng vừa được thả ra, cô đã nghe nói Hoàng Khắc Vũ phát bệnh, nên lập tức liên hệ với Phương Chấn, bay thẳng sang Hồng Kông để chăm sóc ông nội.

“Giờ ông thế nào rồi?”

“Không xấu đi, nhưng cũng chẳng khá lên. Bác sĩ nói ông bị kích động mạnh dẫn tới xuất huyết não. May mà ông có nền tảng võ công, bằng không khó mà qua được.”

Tôi quay sang nhìn Hoàng Khắc Vũ. Gương mặt ông cụ vốn hồng hào, giờ trắng bệch đến đáng sợ, hốc mắt trũng sâu, như bị rút hết tinh khí. Từ sau khi Minh Nhãn Mai Hoa xảy ra chuyện, Lưu Nhất Minh ở Bắc Kinh điều phối, Hoàng Khắc Vũ tới Hồng Kông xông vào trận địch tả xung hữu đột. Cũng như năm xưa một mình lên nhà hàng Dự Thuận, Hoàng Khắc Vũ đã dốc hết tâm sức, bỏ lại tất cả nghi vấn về Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung. Nếu không nhờ ông cố gắng chèo chống, e rằng đến cơ hội đưa Thanh minh thượng hà đồ ra giám định công khai, Minh Nhãn Mai Hoa cũng không có được.

“Đều tại mụ đàn bà đó làm hại ông.” Yên Yên nghiến răng.

Tôi hỏi cặn kẽ thì Yên Yên kể hôm đó Hoàng Khắc Vũ hẹn gặp mấy vị tổng biên tập trong giới văn hóa, rồi quay về khách sạn nghỉ ngơi. Vừa vào đến sảnh, đột nhiên một bà mù gọi giật ông lại. Theo người đi cùng kể thì Hoàng Khắc Vũ tái mét mặt rồi đi theo bà ta ra một góc. Đôi bên trò chuyện chưa được bao lâu, chợt nghe tiếng xoảng, một món đồ gốm từ tay Hoàng Khắc Vũ rơi xuống đất, ông ta cũng ôm ngực gục xuống. Nhân lúc hỗn loạn, người đàn bà kia cũng lẳng lặng lẩn mất, nhưng theo lời người chứng kiến tả lại thì dáng vẻ bà ta giống hệt chị Tố.

“Chính là cái này đây.” Hoàng Yên Yên đưa cho tôi một túi mảnh vỡ.

Tôi nhìn qua đã nhận ra đây chính là thủy trì chị Tố nhờ tôi đưa cho Hoàng Khắc Vũ. Giữa hai người nhất định từng có khúc mắc gì đó rất khó tháo gỡ, nên mới khiến người cứng cỏi như Hoàng Khắc Vũ bị sốc nặng, không cầm nổi món đồ nhỏ thế này.

Bách Thụy Liên thực là hiểm độc. Hoàng Khắc Vũ tới Hồng Kông thuyết khách hẳn đã gây bất lợi lớn cho kế hoạch của chúng, nhưng chúng lại không dám ra tay diệt trừ, đành lôi chị Tố ra đả kích ông. Tự ông cụ bị xuất huyết não, chúng dĩ nhiên cũng chẳng bị nghi ngờ gì.

Tôi khẽ thở dài, xét đến cùng Hoàng Khắc Vũ lâm vào cảnh ngộ này cũng là lỗi của tôi. Nếu ngay từ đầu tôi đừng để thù hận che mờ mắt thì ông đã chẳng phải chạy đến Hồng Kông. Nếu tôi sớm điều tra ra được mối liên quan giữa Thanh minh thượng hà đồ và cuộc tỷ thí năm xưa trên nhà hàng Dự Thuận, chưa chừng Hoàng Khắc Vũ đã kể rõ ngọn ngành cho tôi nghe, chẳng cần phải nằm trên giường bệnh, có miệng mà không thể nói thế này.

“Xin lỗi, xin lỗi ông.” Tôi nắm bàn tay già cỗi như vỏ cây của Hoàng Khắc Vũ, lẩm bẩm nói, cũng chẳng biết ông có nghe được không.

“Đồ hâm này, mấy hôm nay anh chạy đi đâu thế?” Yên Yên đứng sau lưng đấm nhẹ vào người tôi.

“Kể ra thì dài lắm.” Tôi kể vắn tắt những chuyện mình vừa gặp. Yên Yên im lặng lắng nghe, lúc thì cau mày, lúc lại cười khẽ, nghe tới đoạn nửa đêm tôi tìm đến ký túc của Đới Hải Yến còn bất lực lắc đầu véo vào tay tôi một cái.

Kể xong, tôi hổ thẹn lúng búng, “Suy cho cùng tất cả những chuyện này đều do anh mà ra, anh xin lỗi.”

Cứ ngỡ cô sẽ mắng cho tôi một trận té tát, song cô chỉ điềm tĩnh hỏi, “Vậy giờ anh đã tìm được quân át chủ bài chưa?” Tôi gật đầu. Yên Yên chỉnh lại cổ áo cho tôi, “Ông nội em nói, đàn ông chân chính phải có can đảm nhận sai và bản lĩnh sửa sai. Nếu anh thực sự hối hận thì hãy thay ông cháu em trị cho đám khốn kiếp kia một trận.”

Ánh mắt cô sáng long lanh, buồn bã mà vẫn đầy cứng cỏi. Tôi vuốt má cô, “Chắc chắn rồi.”

Bệnh viện không cho ở lại quá lâu, tôi dặn Yên Yên mấy câu rồi lưu luyến ra về. Cục trưởng Lưu và Phương Chấn đã tới Hồng Kông trước, tôi phải đi gặp họ.

Rời khỏi bệnh viện Queen Mary, tôi vẫn còn mải nghĩ xem bước tiếp theo nên làm gì. Đột nhiên một chiếc xe bảy chỗ từ mé trái đường lao vụt tới như một tia chớp, tôi vội lùi lại tránh, nào ngờ nó phanh kít trước mặt tôi, rồi cửa hông bật mở, ba bốn tên trùm kín đầu xông ra. Tôi không kịp đề phòng, bị chúng kéo lên xe, sau đó trước mắt tối sầm, hẳn là đã bị chụp thứ gì lên đầu.

Tôi chỉ nghe cửa xe sập lại cái rầm rồi chiếc xe lao vút đi. Tôi ra sức vùng vẫy, liền bị đập một cú vào đầu, bất tỉnh nhân sự… Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đang ở trong một căn nhà hoang. Hai tay bị trói vào chiếc ghế inox xập xệ, vết mốc trên bốn bức tường tạo thành đủ thứ hoa văn loang lổ, như tô tem trên vách hầm mộ vậy. Trên đầu tôi là một ngọn đèn tuýp lập lòe chớp tắt, bên ngoài song sắt đen sì là bóng tối nhập nhoạng. Cả gian phòng như trát đầy gỉ đồng mấy nghìn năm.

Thấy từ ngoài có hai người bước vào, tôi định thần nhìn kỹ. Một già một trẻ, già là Vương Trung Trì, trẻ là Chung Ái Hoa. Dưới ánh đèn lập lòe, gương mặt cả hai đều tranh tối tranh sáng.

“Anh Nguyện, tôi đã bảo anh rồi mà, ở Hồng Kông chẳng chuyện gì tôi không làm được cả.” Vương Trung Trì lên tiếng, vẫn giọng điệu mềm mỏng lịch thiệp. Thấy tôi phá lên cười, Vương Trung Trì hỏi, “Có gì buồn cười vậy?”

Tôi ngẩng lên, “Tôi cười các ông chuột chạy cùng sào.”

Phong cách của Bách Thụy Liên trước nay luôn là thận trọng bày kế, gần như không hề dùng đến bạo lực. Vậy mà giờ chúng lại bắt cóc tôi, chứng tỏ đã bắt đầu rối loạn, bất chấp thủ đoạn rồi.

Vương Trung Trì nhíu mày, định nói thêm song Chung Ái Hoa đã vỗ vai bảo lão, “Cứ để tôi.”

Vương Trung Trì cười, “Ừm, anh Nguyện mãi mới có dịp đến Hồng Kông, cũng nên để hai người hàn huyên nhỉ.”

Chung Ái Hoa vẫn mang vẻ mặt bình thản nhưng tôi lại cảm giác hắn đã thay đổi. Trước đây lúc ở Đại Lục, hắn như mãnh thú rình mồi, nấp trong bụi cỏ, không ai phát hiện được, chỉ khi ra tay mới lộ vẻ hung ﻿ác. Song hiện giờ hắn lại đằng đằng sát khí, như dã thú về sào huyệt, không cần che đậy gì nữa.

Chung Ái Hoa lên tiếng, “Đôi bên đều là người hiểu biết, tôi cứ nói thẳng ra nhé. Chỉ cần anh giao đồ ra, đề nghị lúc trước vẫn có hiệu lực.”

Tôi giật mình, đoán rằng mình đã bị Chung Ái Hoa soát người trong lúc hôn mê. Nhưng tôi giấu mảnh lụa kia rất kỹ, chúng không thể tìm được. Chung Ái Hoa không nghe ngóng được thành quả nghiên cứu của Đới Hải Yến về Thanh minh thượng hà đồ, cũng chẳng biết nội dung tấm thiếp của Đới Hi, càng không sao nắm được mối quan hệ giữa Mắt Âm Dương Liêu Định và ông nội tôi, bởi vậy chúng vẫn chưa thể biết được lá át chủ bài của tôi là gì.

Nghĩ tới những điều này, tôi lại vững dạ hơn.

Chung Ái Hoa như đi guốc trong bụng tôi, “Anh Nguyện, chắc giờ anh đang nghĩ chỉ cần cương quyết không khai thì bọn tôi chẳng làm gì được anh, đúng không?”

Tôi cười nhạt. “Chẳng qua đến tra tấn là cùng, các người cứ thử xem.”

Chung Ái Hoa giơ tay ra vén mớ tóc rũ xuống trán tôi, “Anh đừng quên chúng tôi không cần quân át chủ bài này, mà chỉ muốn nó không thể phát huy trong buổi triển lãm. Tôi chẳng cần đánh đập, chỉ cần giam anh ở đây ba ngày, tới khi buổi giám định kết thúc mới thả ra là được.”

Tôi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt hắn, “Mày cũng đừng quên giờ tao là nhân vật tiếng tăm được cả Hồng Kông quan tâm. Nếu tao mất tích, cảnh sát Hồng Kông sẽ lùng sục khắp nơi, chẳng mấy chốc là tra ra ngay bọn mày là nghi phạm lớn nhất. Mày tưởng bọn mày thoát được à?”

Vương Trung Trì bên cạnh phá lên cười, “Đúng là chuyện buồn cười nhất hôm nay.”

Chung Ái Hoa thản nhiên đi đến bên cửa sổ. “Cảnh sát không thể xông vào đây được.” Đoạn hắn giơ hai tay đẩy cửa sổ ra, khung cửa gỉ ngoèn rít lên ken két.

Tôi quay sang nhìn, bỗng trợn trừng mắt. Căn phòng này áng chừng nằm ở tầng bảy, nhưng bên ngoài chẳng thấy cảnh quan tự nhiên nào, chỉ có những dãy nhà cao tầng chi chít ô cửa như tổ ong, không xéo thì lệch, dường như không được xây cùng một thời điểm, song khoảng cách giữa các tòa rất gần, hầu như không có khoảng trống. Trên bức tường nâu xám dính đầy vết bẩn, dây điện cáu mỡ và ống nước giăng mắc tạo thành một tấm lưới nhện rối rắm vây kín, khiến người ta tức thở. Giờ chắc là ban ngày nhưng giữa những tòa nhà điêu tàn hoang vu này vẫn thoang thoảng mùi hôi thối của đêm đen, u ám tối tăm.

Đáng sợ nhất là còn rất nhiều người sống bên trong. Tôi ngó qua cửa sổ thấy gần như khung cửa nào cũng thấp thoáng bóng người, thỉnh thoảng còn vẳng lại tiếng la hét.

“Chào mừng đến thành trại Cửu Long.” Chung Ái Hoa đứng bên cửa sổ như một vị chủ nhà ân cần chào đón khách đến thăm.

Tôi nhíu mày, Phương Chấn từng nhắc đến cái tên này, Chung Ái Hoa hồi niên thiếu dính đến án giết người, phải chạy vào đây, nhưng đây rốt cuộc là đâu?

Chung Ái Hoa tiếp, “Tuy không thể dẫn anh đi khắp nơi tham quan, nhưng tôi có thể làm hướng dẫn viên tạm thời, giới thiệu sơ qua cho anh về thành trại Cửu Long. Dù sao tôi cũng lớn lên ở đây, thông thuộc nơi này.”

Đoạn hắn nhếch mép cười như những dãy nhà u ám ngoài cửa sổ.

Thành Trại Cửu Long này vốn nằm trên bán đảo Cửu Long. Nơi đây thoạt tiên là một pháo đài, sau khi chính quyền nhà Thanh cắt Hồng Kông cho Anh đã đặt nha môn ở đây, biến nó thành lãnh thổ ủy trị của nhà Thanh tại Hồng Kông. Về phần chủ quyền lãnh thổ ủy trị này thuộc về ai thì từ cuối thời Thanh tới nay vẫn không phân rõ được, chính phủ Anh tại Hồng Kông không có quyền quản lý, chính phủ Trung Quốc thì ốc chưa mang nổi mình ốc, chẳng thể quản lý được, kết quả nơi này dần trở thành khu vực không ai quản lý, tập trung phần lớn những kẻ lang thang, dân nghèo cùng tội phạm hung ác tàn bạo, trốn sự truy quét của chính quyền. Trải mấy chục năm mưa gió, thành trại Cửu Long đã chen chúc đầy những nhà xây trái phép, chồng chéo chằng chịt như mê cung. Trong mê cung này có nhà chứa, sòng bạc, phòng khám lậu, ổ ma túy ngầm, đã trở thành một đất nước vô pháp luật do đám người dưới đáy xã hội như tội phạm trốn truy nã, xã hội đen, dân buôn ma túy, người nghèo, người lang thang hợp thành.

Ở đây không có điện, nước cũng thiếu thốn, bị xã hội đen thâu tóm, an ninh cực kém. Cảnh sát Hồng Kông xưa nay cũng chẳng dám bước chân vào. Dù mắc tội trạng gì, chỉ cần chạy vào thành trại là sẽ không bị bắt, nhưng chẳng ai bảo đảm an toàn. Muốn sống trong khu rừng này, ắt phải lấy lại bản tính hoang dã nguyên thủy nhất của mình.

“Cảnh sát Hồng Kông đánh úp mấy lần đều công cốc. Giờ tất cả tội phạm trốn truy nã ở Hồng Kông, Macao, Đài Loan và Đông Nam Á đều nghĩ cách chạy đến đây, hễ vào được thành trại là cảnh sát bó tay. Anh Nguyện, giờ anh còn tự tin nữa không?” Chung Ái Hoa nhẹ nhàng hỏi.

Tôi lặng thinh. Thực không ngờ ngay kề Hồng Kông, một trong những thành phố phồn hoa nhất thế giới, còn một nơi đen tối thế này. Người tôi lạnh buốt, nếu đúng như lời Chung Ái Hoa nói thì tôi đừng hòng trông mong gì cứu viện.

Thấy tôi im lặng, Chung Ái Hoa bèn ngồi xuống trước mặt, nhìn tôi lom lom, “Anh có nhớ những lời tôi nói lúc ở Trịnh Châu không? Đó không phải nói dối đâu, tôi thật lòng ngưỡng mộ và kính phục anh đấy. Anh và bác đều là thần tượng của tôi.”

“Đã đến nước này, nói những lời tầm phào đó còn ý nghĩa gì.” Tôi bĩu môi.

Chung Ái Hoa ngửa đầu nhìn lên trần nhà, “Tôi nhớ lúc bé mỗi lần đi công tác về bác thường đem cho tôi mấy thứ xinh xinh, chẳng đáng bao tiền, nhưng rất hay ho. Mỗi món đều đi kèm một câu chuyện bác kể. Bác hay nói rằng cổ vật mang theo câu chuyện cũ của người xưa, nên sứ mệnh của một nhà nghiên cứu chân chính không phải mua bán nó, mà là hoàn nguyên sự thực bên trong nó. Bấy giờ tôi đã quyết lấy bác làm gương. Anh cũng như bác tôi vậy, cố chấp, kiên cường, một lòng theo đuổi chân tướng. Nếu tôi thực hiện được giấc mơ thì chắc cũng sẽ như anh bây giờ.”

“Tiếc rằng mày không hề.”

Chung Ái Hoa cười tự giễu, “Tiếc rằng số mệnh trêu ngươi, Hoàng Khắc Vũ tố cáo bác tôi, khiến bác phải tự sát, nhà tôi bị ép di cư đến Hồng Kông, sau đó tôi dính án giết người phải trốn đến đây. Ở đây tôi đã học được những gì tàn ác nhất, cùng những kỹ năng thực dụng nhất. Vì thế tôi càng ngưỡng mộ anh, vốn dĩ tôi cũng có thể trở thành anh hùng đánh đồ giả, vậy mà cuối cùng lại thành một tên tội phạm. Nhiều đêm tôi cứ miên man nghĩ, nếu bác không chết, có phải đời tôi sẽ khác, có phải tôi cũng sẽ như anh bây giờ, trở thành một người bảo vệ cho sự thực không?”

Nói tới đó, giọng hắn bỗng cao hẳn lên, “Tôi không trách Minh Nhãn Mai Hoa về cái chết của bác, mua phải hàng giả là do ông ấy nhìn nhầm. Nhưng Minh Nhãn Mai Hoa các người, ngoài mặt hô khẩu hiệu trừ giả giữ thật, bên trong lại làm những chuyện nhơ nhớp ấy, thực khiến người ta ghê tởm. Anh có biết những năm qua Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa đã âm thầm làm ra bao nhiêu đồ giả, lừa bao nhiêu người không? Bác tôi chỉ vì mua lầm một món hàng giả mà phải tự sát, trong khi Minh Nhãn Mai Hoa các người lừa bán bấy nhiêu món đồ giả, sao vẫn có thể bình thản ung dung ngự trên ngôi cao, trơ trẽn nhận là trừ giả giữ thật? Đám ngụy quân tử các người dựa vào cái gì hả?”

Đến cuối hắn gần như gào lên, xỉa tay vào trán tôi, “Vụ việc Thanh minh thượng hà đồ lần này là báo ﻿ứng của các người. Nếu Minh Nhãn Mai Hoa bị lật tẩy bộ mặt tham lam, nếu Hứa Nguyện anh không phải anh hùng gì hết, chúng ta sẽ chẳng khác gì nhau, đời tôi cũng sẽ không phải tiếc nuối.”

“Mình phạm tội lại đổ lỗi cho người khác, chẳng qua mày đang bao biện cho sự sa ngã của mình thôi.” Tôi phản bác.

Lần này tới lượt Chung Ái Hoa cười nhạt, “Xem ra anh vẫn chưa hiểu hết Minh Nhãn Mai Hoa bẩn thỉu đến thế nào đâu.” Đoạn hắn giơ tay lên búng tách một cái. Tức thì bên ngoài có một bà cụ đeo kính đen được dìu vào. Chung Ái Hoa sải bước đi đến nắm lấy cánh tay bà ta, dẫn bà ta tới trước mặt tôi.

“Chị… Chị Tố?” Tôi miễn cưỡng nặn ra cái tên này.

Vẻ mặt chị Tố vẫn bình lặng mà thanh nhã như trong gian phòng tăm tối lúc trước, song khí sắc đã tươi tỉnh hơn nhiều. Chung Ái Hoa thận trọng đỡ tay bà ta, khẽ nói, “Bà ngoại, bà cẩn thận nhé.”

Đầu tôi ong lên như bị nhốt trong quả chuông lớn, bên ngoài có người dùng chày gỗ đập từng hồi.

Chung Ái Hoa gọi chị Tố là gì? Chuyện này là thế nào?

Đôi kính đen của chị Tố khá to, gần như choán quá nửa gương mặt. Bà ta lẩy bẩy đi tới trước mặt, giơ tay xoa đầu tôi, “Xin lỗi vì đã lừa cậu.”

Chung Ái Hoa tức giận, “Bà cháu mình không nợ nần gì anh ta cả, bà không cần xin lỗi.”

Chị Tố chậm rãi nói, “Việc nào ra việc đấy, nhà họ Hứa không làm gì có lỗi với bà cả. Cởi trói cho cậu ấy đi.”

Chung Ái Hoa tuy rất không muốn, nhưng vẫn vâng lời, bước đến cởi trói tay cho tôi. Tôi xoa xoa cổ tay tê dại, song tâm trạng không vì thế mà nhẹ nhõm hơn. Chung Ái Hoa đe, “Anh đừng nghĩ đến chuyện trốn, dù thoát khỏi căn nhà này cũng đừng hòng còn sống mà rời thành trại Cửu Long.”

Tôi chẳng buồn đếm xỉa đến hắn, quay sang hỏi chị Tố, “Chuyện này là sao đây?”

Bà ta hơi nhếch khóe môi, nói lảng đi, “Tôi lừa cậu một lần, thì sẽ kể cho cậu nghe một câu chuyện để bù lại. Trên đời chỉ còn hai người biết được chuyện này, trong đó một kẻ đã nằm trên giường bệnh, đành để tôi kể cho cậu vậy.”

Tôi hiểu bà ta muốn nói tới ai, hơi thở bỗng nặng nề hẳn.

“Bắt đầu từ cuộc tỷ thí trên nhà hàng Dự Thuận đi. Cậu xông xáo điều tra bấy lâu, chắc cũng hiểu đôi phần về cuộc tỷ thí lần đó rồi nhỉ?”

Tôi “ừm” một tiếng.

“Năm 1945, Minh Nhãn Mai Hoa phái Hoàng Khắc Vũ đến Trịnh Châu, chỉnh đốn lại giới cổ vật Hà Nam. Tới Trịnh Châu, ông ta đã làm được mấy việc lớn, khiến cả giới cổ vật Hà Nam hoảng hồn. Bảy tiệm đồ cổ có tiếng nhất ở đây bắt tay với nhau, bày thưởng trân hội trên nhà hàng Dự Thuận, hòng đẩy lùi Hoàng Khắc Vũ. Họ nghĩ rất đơn giản, Hoàng Khắc Vũ chẳng qua là nhãi con vắt mũi chưa sạch, dựa vào nền tảng của bảy nhà, thế nào chẳng trị được. Ngờ đâu trong bảy nhà lại có một kẻ phản bội…”

Kể tới đây, những nếp nhăn bên khóe môi chị Tố dãn ra, như đang kể lại một đoạn hồi ức đẹp đẽ vui vẻ.

“Bấy giờ trong bảy nhà, nhà họ Mai mạnh nhất, sáu nhà kia đều phải nghe theo. Ông chủ Mai có một đứa con gái tên Mai Tố Lan, chẳng biết u mê thế nào lại đem lòng yêu gã Hoàng Khắc Vũ khốn kiếp. Cậu nghĩ mà xem, Hoàng Khắc Vũ một mình đối chọi với bảy cửa hiệu, tuổi trẻ hào hùng, thiếu nữ nào mà không mê kẻ anh hùng gan dạ như thế? Hết chuyện này tới chuyện khác, hai người bắt đầu bí mật hẹn hò, không để ai hay biết.”

Chẳng hiểu sao chị Tố lại dùng ngôi thứ ba, như đang kể một câu chuyện không liên quan đến mình vậy.

“Để chuẩn bị cho cuộc tỷ thí ở nhà hàng Dự Thuận, ông chủ Mai đã cùng sáu ông chủ kia bàn tính rất lâu. Ngờ đâu đêm trước khi tỷ thí, Mai Tố Lan đã tiết lộ với Hoàng Khắc Vũ tất cả mọi sắp đặt. Cậu cũng biết đấy, đánh cược cổ vật dù biến hóa đủ kiểu cũng không tách khỏi hai chữ thật giả. Nếu đã biết trước đâu thật đâu giả thì thắng dễ như bỡn. Được Mai Tố Lan ngầm giúp đỡ, Hoàng Khắc Vũ dĩ nhiên đánh đâu thắng đó, ca vang khúc khải hoàn. Mai Tố Lan cũng mừng thầm, bởi Hoàng Khắc Vũ đã hứa sau khi xong chuyện ở Hà Nam sẽ dẫn cô về Bắc Bình thành hôn. Nhưng đúng lúc này lại xảy ra biến cố. Bảy nhà thấy không chống đỡ nổi nữa, bèn mời một vị Mắt Âm Dương từ Khai Phong tới, đấu với Hoàng Khắc Vũ một trận núi đao biển lửa.”

“Núi đao biển lửa là gì?” Trước đây tôi đã tò mò, giờ có cơ hội bèn hỏi ngay.

Cơ mặt chị Tố giần giật, tựa hồ lòng vẫn còn run sợ, “Núi đao biển lửa là hình thức đánh cược tàn nhẫn nhất. Đôi bên trao đổi báu vật cho nhau giám định, định giá rồi lần lượt hủy đi từng món một, gọi là ‘lên núi đao’. Mỗi khi bên này hủy đi một món, bên kia cũng phải hủy một thứ tương đương. Thế nên khi định giá phải hết sức dũng cảm mưu trí, nếu định giá thấp hơn giá trị thực tế là tự nhận trình độ giám định còn non, nếu định cao hơn thì sau đối phương lên núi đao, mình sẽ tổn thất nhiều hơn, áp lực tâm lý cực lớn. Huống hồ khi bắt đầu tỷ thí, đôi bên đều phải ngồi trên lò lửa mới thắp, lửa càng lúc càng cháy to, ai không chịu nổi mà rời chỗ trước cũng tính là thua, đó là ‘xuống biển lửa’.”

Tôi hít một hơi khí lạnh, đây đâu còn là cược đồ nữa, mà là cược mạng rồi. Cách đánh cược tàn khốc này không giống phong cách Hà Nam mà giống đám người Hồ ngoài quan ải hơn.

“Trừ phi có thù sâu như bể, rất hiếm khi người ta bày trận núi đao biển lửa. Chẳng biết Mắt Âm Dương kia có mục đích gì mà vừa đến đã chọn cách này, khiến mọi người đều kinh hãi. Hoàng Khắc Vũ trẻ tuổi bồng bột, cũng chẳng chịu lép, hai người bèn lên lầu ba tỷ thí. Đến cuối cùng Mắt Âm Dương lấy ra một bức Cập xuân đạp hoa đồ của Tống Huy Tông, có chữ đề ‘Thiên hạ nhất nhân’, vô vàn quý giá. Vậy mà ông ta ngồi trên lò lửa thản nhiên xé bỏ. Hoàng Khắc Vũ không ngờ người này quyết liệt đến thế, tự thấy chẳng thể bì nổi, đành chịu thua. Mắt Âm Dương đánh bại Hoàng Khắc Vũ nhưng nửa người dưới cũng bỏng nặng, mạng đã mất quá nửa, được xe ngựa đi thâu đêm đưa về Khai Phong, nghe nói chẳng bao lâu thì qua đời. Bảy ông chủ và Hoàng Khắc Vũ kính phục hành vi của người này nên đã thề độc rằng không tiết lộ với ai về những chuyện xảy ra trên nhà hàng Dự Thuận.”

Tôi túa mồ hôi trán, đã mấy chục năm mà tưởng như vẫn ngửi thấy mùi da thịt cháy khét trên tầng ba nhà hàng Dự Thuận thuở nào. Trước đây nghe Mắt Trố kể về Liêu Định, tôi chỉ khâm phục tình nghĩa của ông ta với ông nội mình. Giờ được biết tường tận, tôi chỉ có thể nói người này quá đáng sợ, ngồi trên lò lửa mà vẫn bình thản ung dung đánh cược được, quả là Khưu Thiếu Vân của giới cổ vật.

“Hoàng Khắc Vũ chịu thua, xem như uổng công tới Hà Nam chuyện này. Nhưng hắn ta lại đổ lỗi cho Mai Tố Lan, cho rằng cô cố tình giấu chuyện Mắt Âm Dương, dụ hắn vào tròng. Tâm trạng Hoàng Khắc Vũ cũng dễ hiểu thôi, hắn vốn muốn gì được đó, tâm cao khí ngạo, chẳng qua vì sợ chết mà bị ép nhận thua. Huống hồ đối thủ cạnh tranh là Lưu Nhất Minh đã chỉnh đốn xong một dải Thiểm Tây, trong cuộc tỷ thí Dự Thuận, Hoàng môn thua xiểng liểng, dĩ nhiên hắn bị sốc. Hoàng Khắc Vũ tức tối rời Trịnh Châu về Bắc Bình, cũng không liên lạc với Mai Tố Lan nữa. Mai Tố Lan không ngờ mình lại gặp phải kết cục này, định tới Bắc Bình tìm hắn thì nội chiến bùng nổ, đường đi bị chặn, đành phải quay về. Ít lâu sau cô phát hiện mình đã có mang, đành lấy bừa một người để lấp liếm cái bầu. Sau khi cưới, cô sinh được một bé trai, may ﻿mà chồng cô là người tử tế, vẫn đối tốt với cô. Về sau Mai Tố Lan lại sinh cho chồng một bé gái, cả nhà bốn người vô cùng hạnh phúc. Nào ngờ trời giáng mưa gió bất kỳ, mấy năm sau chồng cô ngã bệnh qua đời, Mai Tố Lan đành tự mình chèo chống gia đình, nhờ tài vẽ mà được nhận vào Viện nghiên cứu gốm Nhữ Thuận Châu, tần tảo nuôi hai con khôn lớn. May sao các con đều có chí, con trai dường như được thừa hưởng gen của cha, rất thích khảo cổ và cổ vật, tham gia đội khảo cổ An Dương. Con gái cũng lấy chồng rồi sinh một đứa cháu ngoại. Nhưng vì một lần mua lầm đồ giả, con trai Mai Tố Lan bị Hoàng Khắc Vũ điều tra khui ra, nhất thời nghĩ quẩn mà tự tử. Cả nhà con gái quyết định dọn tới Hồng Kông, muốn đón cả bà đi, song bà từ chối, tiếp tục ở lại Hà Nam. Tới khi hay tin con gái con rể đều chết vì tai nạn ô tô ở Hồng Kông, cháu ngoại không rõ tung tích, bà đã khóc đến mù cả mắt, đúng lúc này, một người tự xưng là Lão Triều Phụng xuất hiện…”

Kể tới đó, hai vai chị Tố run bần bật, cơ hồ không kể tiếp được nữa. Chung Ái Hoa vòng tay ôm lấy bà ta, ngẩng lên nói, “Để con kể tiếp. Bố mẹ qua đời, tôi đành lang thang đầu đường xó chợ, về sau lỡ dính vào án giết người, phải chạy vào thành trại Cửu Long, rồi cũng có chút tiếng tăm, bắt đầu móc nối với cấp cao của Bách Thụy Liên. Lần này Bách Thụy Liên muốn giăng một cái bẫy lớn để cho Minh Nhãn Mai Hoa vào tròng, tôi bèn xung phong tham gia. Tôi nhiều lần vào Đại Lục, nghe ngóng thông tin, cuối cùng cũng biết bà ngoại bị nhốt ở làng Thành Tế. Song tôi không vội cứu bà, mà nghĩ ra một kế hoạch tuyệt diệu để đối phó Minh Nhãn Mai Hoa. Chuyện sau đó hết sức đơn giản, tôi chỉ cần dẫn một gã ngốc chăm chăm báo thù tới làng Thành Tế, để bà ngoại kể chuyện cho y nghe là xong.”

Nghe tới đó, tôi đỏ bừng mặt, nhục nhã không để đâu cho hết. Mai Tố Lan đã bình tĩnh lại, tiếp tục hỏi, “Cậu còn nhớ thủy trì tôi nhờ chuyển cho Hoàng Khắc Vũ không?”

Tôi gật đầu.

“Lần này lão đến Hồng Kông, tôi bèn tới gặp. Cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ cho lão biết thủy trì này làm bằng đất sét trộn với tro cốt của con trai lão, đứa con trai lão tự tay hại chết năm xưa. Đây là lần đầu cha con họ gặp nhau.”

Cả người tôi lạnh toát. Chị Tố nói nghe bình thản, nhưng trong thủy trì nho nhỏ ấy ẩn chứa biết bao oán hận và đau đớn. Tôi là người ngoài cuộc mà còn sởn cả gai ốc, đủ biết đương sự như Hoàng Khắc Vũ bị sốc đến thế nào.

Chị Tố không kể tiếp, nhưng thân hình run rẩy, rõ ràng là đang nén xúc động. Chung Ái Hoa hỏi tôi, “Một tổ chức, một đám người vô liêm sỉ, bội tín bạc nghĩa như thế, mà anh còn cho rằng mình đang bảo vệ chính nghĩa ư? Anh cứ nghĩ kỹ lại đi.” Dứt lời hắn lại dìu chị Tố ra ngoài.

Vương Trung Trì nãy giờ vẫn lẳng lặng đứng nghe lại gần vỗ vai tôi, cười khì nói, “Chuyện nghe ly kỳ hơn cả phim ấy nhỉ? So ra thì Bách Thụy Liên chúng tôi còn có tình nghĩa hơn nhiều. Chúng tôi nhọc công nhọc sức đều vì lợi ích chung của cả giới cổ vật Trung Quốc thôi.”

Nói xong y cũng quay lưng bỏ đi. Cửa lớn đóng lại đánh rầm, trong nhà chỉ còn trơ mình tôi.

Tôi ngồi trên ghế, nhắm mắt lại, từ từ tiêu hóa những chuyện vừa nghe. Cuộc tỷ thí trên nhà hàng Dự Thuận năm 1945 như một ngã tư, kéo theo bao nhiêu rắc rối, con cháu nhà họ Đới, lòng trung nghĩa của nhà họ Liêu, bi kịch nhà họ Mai, sự sa sút của nhà họ Hoàng cùng sự lên ngôi của nhà họ Lưu, đằng sau tiềm ẩn còn cả ân oán của gia đình tôi - hơn nữa nhà nào cũng có liên quan tới Thanh minh thượng hà đồ, hoặc công khai hoặc âm thầm. Một món cổ vật mà ảnh hưởng đến vận mệnh của bao nhiêu người.

Tôi hiểu ý Chung Ái Hoa, chúng muốn bẻ gãy tinh thần tôi, ép tôi tuân theo. Nhưng tôi cũng biết chúng không cần bịa đặt ra những chuyện kia, e rằng tất cả đều là sự thật. Sóng gió trong lịch sử Minh Nhãn Mai Hoa phức tạp hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Tôi rất thương cho cảnh đời long đong của chị Tố nên cũng chẳng để bụng oán hận bà ta. Nhưng tôi phải làm sao đây? Lẽ nào nhảy ra chỉ mặt mắng mỏ Hoàng Khắc Vũ bội bạc? Hay giữ vững lập trường ban đầu? Tôi cười khổ, quyết định không nghĩ nữa. Giờ nghĩ những chuyện này cũng vô ích, còn ba ngày nữa hai bức Thanh minh thượng hà đồ sẽ được đem ra đối chiếu công khai, tôi có tới kịp hay không mới là vấn đề lớn.

Căn nhà này không có đồng hồ, bên ngoài cửa sổ lúc nào cũng là cảnh u ám hỗn loạn, không khí rất ngột ngạt, khiến người ta chỉ muốn ngất. Tôi cứ ngây đần ngồi thần ra đó chẳng biết bao lâu, Chung Ái Hoa và chị Tố không quay lại, chỉ có Vương Trung Trì ghé đến mấy lần, không bao giờ nói vào chủ đề chính, chỉ rì rầm kể với tôi vài sự kiện gần đây, cửa hiệu nọ bị tra ra hàng giả, viện nghiên cứu ở trường đại học kia bị phát hiện phát triển kỹ thuật làm giả, đều có dính líu đến Minh Nhãn Mai Hoa. Theo lời y, thế lực của Minh Nhãn Mai Hoa ở Đại Lục đang sụp đổ, chỉ còn thiếu một đòn quyết định mà thôi.

Về sau thấy tôi chẳng để tâm, y lại bắt đầu ca ngợi Bách Thụy Liên, lịch sử lâu đời thế nào, quy mô lớn ra sao, nếu Bách Thụy Liên có thể tiến vào thị trường Đại Lục, sẽ mở ra một bước phát triển mới v.v… Thậm chí y còn kể mình đã tìm được Chung Ái Hoa từ thành trại Cửu Long rồi bồi dưỡng thành tài như thế nào.

“Đại Lục các vị nhân tài lớp lớp nhưng một số người không có chỗ phát huy. Chỉ tới Bách Thụy Liên chúng tôi, mới có cơ hội phát triển tài năng, tìm thấy giá trị bản thân.” Vương Trung Trì vòng vo mãi cuối cùng cũng đến vấn đề này.

Thấy tôi nhổ toẹt, Vương Trung Trì rốt cuộc cũng trở mặt, gọi hai tên tay sai đánh cho tôi một trận đến ngất đi. Tỉnh lại, tôi vẫn lặng thinh. Y đành tức tối bỏ đi.

Thời gian dần trôi, lòng tôi cũng lạnh dần. Không có tôi và mẩu vải vụn từ Thanh minh thượng hà đồ, Minh Nhãn Mai Hoa sẽ cực kỳ bất lợi trong cuộc giám định công khai này. Nếu tôi không đến kịp thì mọi cố gắng trước đây đều công cốc. Tôi mất tích thế này, hẳn cục trưởng Lưu và Yên Yên lo lắng điên lên mất. Tiếc rằng hiện thực không phải phim võ thuật Hồng Kông, tôi không thể như những siêu sao võ thuật trên phim, gặp cảnh ngộ tuyệt vọng đến đâu cũng có thể tìm được đường thoát.

Chẳng biết lại bao lâu trôi qua, nghe bên ngoài vang lên tiếng trò chuyện, tôi biết đã đến giờ ăn. Về mặt này Bách Thụy Liên rất chu đáo, cơm bữa nào cũng ngon. Tôi cũng chẳng khách sáo, đưa đến là chén sạch sành sanh, cố giữ thể lực.

Cánh cửa sắt kèn kẹt mở ra rồi một cậu giao hàng đội mũ trắng mặc áo kẻ sọc ngắn bước vào, tay xách hộp cơm. Thành trại Cửu Long không thể có loại đồ ăn xịn thế này, đều phải đưa từ chỗ khác đến. Cậu giao hàng nhanh nhẹn ngồi xuống, mở hộp cơm ra. Bên trong có thịt ngỗng sấy, bánh cuốn tôm tươi, bánh chẻo nhân tôm, một suất phở xào bò và một bát canh móng giò tuyết lê ngân nhĩ.

Cậu ta mới bày ra được một nửa, gã canh cửa đã nhíu mày, “Cậu không phải Tiểu Vương à?”

Cậu ta đáp mà không hề ngoảnh lại, “Mẹ Tiểu Vương bị ốm, tôi đi thay.”

Tên canh cửa biến sắc, “Láo toét, mẹ nó chết lâu rồi!”

Cậu giao hàng quay lại cười hì hì đáp, “Mày xuống dưới kia mà hỏi là biết ngay.” Trong tay cậu ta là khẩu súng lục 54 rút từ hộp cơm ra.

Tiếng súng chát chúa vang lên, gã canh cửa đổ gục xuống đất. Tôi ngẩng lên, thấy cậu giao hàng bỏ mũ, để lộ ra gương mặt của Dược Bất Nhiên.

“Là mày à…” Tôi ngớ người.

“Đến được Hồng Kông thì tao tha hồ hoạt động rồi, ha ha.” Dược Bất Nhiên phóng khoáng vẩy súng rồi kéo tôi dậy, “Đi thôi.”

﻿Tôi chẳng kịp hỏi gã làm sao tìm được chỗ này, lật đật đứng dậy theo gã chạy ra cửa. Ngoài cửa có tiếng quát tháo và tiếng chân chạy rầm rập, xem ra Bách Thụy Liên không chỉ để một tên ở lại đây trông coi, tiếng súng ban nãy đã đánh động đám còn lại. Dược Bất Nhiên chợt phanh lại, dáo dác nhìn quanh rồi chạy đến bên cửa sổ đạp một cú thật mạnh, khung cửa sổ gỉ sét tức thì đổ rầm xuống.

Gã ló đầu ra ngó nghiêng rồi bảo tôi, “Không chạy ra cửa được đâu, nhảy từ đây xuống thôi.”

“Nhưng đây là tầng bảy…”

“Mày cứ tin tao, nhảy đi!” Dược Bất Nhiên xẵng giọng.

Chẳng biết lấy can đảm từ đâu, tôi tung người nhảy qua cửa sổ, thấy người nhẹ bẫng, có một khoảnh khắc tưởng chừng như sắp bay lên, sau đó rơi bịch xuống đất. Nền đất bên dưới rất mềm, thân hình tôi lún hẳn xuống, không bị chấn động mạnh, chỉ là nghẹt cả mũi vì mùi hôi thối. Tôi lồm cồm bò dậy nhìn quanh, nhận ra mình đang nằm giữa đống rác, xung quanh chồng chất những đồ ăn hư thối, túi ni lông cũ nát, băng vệ sinh phụ nữ, bao cao su, ống tiêm, phân, quần áo rách và những rác rưởi không biết gọi là gì. Chúng chất đống lại thành một ngọn núi nhỏ, cao đến kinh người, thậm chí tôi còn thấy một cánh tay người thối rữa nhô ra từ trong đống rác, hướng lên trời. Tôi loạng choạng vung tay, tức thì một bầy ruồi nhặng bay vù lên, như thể vừa lột một tấm mạng đen vậy.

Nơi này nằm lọt thỏm giữa bốn dãy nhà, những khe hở còn sót lại đều bị ván gỗ và ngói lấp kín. Xem ra người dân nơi đây không định chuyển rác ra ngoài, cứ vứt hết xuống đó, tạo thành một bãi rác trong lòng thành trại.

Dược Bất Nhiên cũng nhảy xuống, hai chúng tôi liêu xiêu đứng dậy, toan trèo từ đống rác ra ngoài. Có mấy tên đuổi theo ló đầu qua cửa sổ ngó nghiêng, Dược Bất Nhiên liền giơ súng bắn, khiến chúng phải rụt trở vào.

Gã nhìn quanh rồi chỉ tay, chúng tôi chạy đến một ô cửa sổ ngang tầm với đống rác rồi lại đá long chấn song chui vào. Bên trong là một gian phòng bé bằng bàn tay, một cô gái cởi trần đang nằm trên giường xếp tự tiêm chích cho mình, cửa ngoài không có cánh, chỉ che một tấm rèm màu hồng. Thấy chúng tôi thình lình xông vào, cô ta giật nẩy mình làm gãy cả ống tiêm, rú lên đau đớn.

Tôi và Dược Bất Nhiên chẳng hơi đâu để tâm đến cô ả, gạt phắt rèm lao ra ngoài. Ra khỏi cửa, tôi mới hiểu vì sao Chung Ái Hoa nói dù có ra được khỏi căn nhà đó, tôi cũng không thể chạy khỏi thành trại Cửu Long.

Trước mặt tôi là một mê cung lập thể, vô số đường ống nối liền mấy tòa nhà xám xịt, đường ngang ngõ tắt và biển hiệu chằng chịt không đếm xuể, những lều lán cao có thấp có và bãi rác chen chúc len vào giữa, chồng chéo lên nhau nhìn mà hoa cả mắt. Ngoài màu nâu xám và trắng bệch bẩn thỉu, những màu khác đều đã bị ăn mòn cạn kiệt. Mấy tia nắng từ phía trên rọi xuống đã là ân điển cực hạn trời ban.

“Trời đất ạ!” Tôi buột miệng than.

Dược Bất Nhiên kéo tay tôi, “Sau này trở về viết hồi ký tha hồ cảm khái! Đi mau!”

“Mày biết đường à?”

“Không, tao cũng được người ta dẫn vào, đi theo trực giác thôi!”

Nơi này sở dĩ được gọi là mê cung, không chỉ vì phức tạp mà còn vì khó lường. Bạn hoàn toàn không thể dự đoán dựa vào logic kiến trúc thông thường được. Thấy một cầu thang dẫn lên trên, nhưng có thể đi đến cuối lại là tường bê tông, ngỡ phía trước đã hết đường vì bị hai căn nhà chắn ngang, thì lại thấy bên cạnh có một cái thang gỗ, người qua lại phải trèo lên thang băng qua mái nhà mà đi. Thần kỳ nhất là tôi thấy một hành lang đột nhiên chếch lên cao, lơ lửng giữa không trung rồi vươn ra ba con đường, dẫn tới ba tòa nhà ở ba hướng.

Tôi và Dược Bất Nhiên guồng chân chạy như điên trong ánh mắt hờ hững của những cư dân lờ phờ như xác chết trôi hai bên đường, dường như họ đã quen chứng kiến cảnh chạy trốn thế này. Xa xa thấp thoáng mấy bóng người, hình như đang đuổi theo. Chúng là dân ở đây, dĩ nhiên thông thuộc địa hình hơn chúng tôi.

Dược Bất Nhiên vừa chạy vừa bắn về phía sau, mỗi phát đều gây nhốn nháo, nhưng chẳng bao lâu sau đã ổn định lại được ngay. Chẳng biết chúng tôi đã chạy bao lâu trong thành trại Cửu Long, cảm giác cứ như chạy vòng quanh. Người đuổi theo càng lúc càng đông, khoảng cách cũng dần rút ngắn, hơn nữa chúng còn bắt đầu nổ súng. Cứ thế này sớm muộn chúng tôi cũng bị tóm.

Tới một khu đất rộng, chính giữa nhô lên một vòi nước máy, một gã lưu manh xăm trổ vằn vện đang giữ lấy vòi nước, tay kia cầm một xấp tiền. Bên cạnh là một hàng các cư dân quần áo rách rưới từ già đến trẻ, ai nấy đều xách xô cầm chậu đợi lấy nước.

“Chạy men theo đường ống nước đi.” Tôi hô lên.

“Sao lại thế?”

“Tao nhớ Chung Ái Hoa từng nói thành trại Cửu Long không được chính phủ cung cấp nước, chỉ có mấy vòi nước câu trộm, đều do xã hội đen thâu tóm. Nếu là câu trộm thì đường ống nước không thể chạy ngầm, mà chắc chắn phải câu từ trên mặt đất. Cứ bám theo đó, nhất định sẽ ra được.”

“Ý hay đấy!” Dược Bất Nhiên lớn tiếng khen. Lúc này tên du côn bán nước kia đã để ý thấy chúng tôi, bèn lăm lăm rút dao ra. Dược Bất Nhiên thẳng tay bắn hắn ngã nhào. Đám người đang xếp hàng thấy thế thì sững ra, rồi chen nhau ùa lên hứng nước.

Nhân lúc hỗn loạn, chúng tôi men theo đường ống nước mà chạy.

Nếu do nhà nước cung cấp, đường ống nước đều sẽ chạy ngầm dưới đất, không thể lần theo được. Nhưng đây là khu vực ngoài vòng pháp luật, chính phủ không cai quản nên muốn câu nước, họ phải bắc ống nước câu thẳng từ trên mặt đất.

Quả như tôi dự đoán, xã hội đen không đời nào thi công tỉ mỉ, biện pháp của chúng đơn giản trực tiếp, phá dỡ nhà cửa và lều lán dọc đường, mở một lối thông thẳng từ bên ngoài thành trại rồi bắc đường ống dẫn nước vào. Thế nên lối đi này rất rộng, thừa sức cho hai người sóng vai.

Thấy vậy tôi lại nhớ đến một câu chuyện cười: Làm thế nào để ra khỏi mê cung nhanh nhất? Cứ nhằm thẳng một hướng, dỡ tường mà đi.

Chúng tôi chạy dọc theo đường dẫn nước chừng hơn mười phút rồi ngoặt vào một ngã rẽ, bỗng thấy phía trước rọi đến mấy luồng sáng lóa mắt. Ở trong khu thành trại âm u này quá lâu, trông thấy luồng sáng này tôi chỉ chực bật khóc, bởi đó là ánh mặt trời, là lối ra, chúng tôi sắp thoát khỏi đây rồi. Đám người đuổi theo cũng sắp bắt kịp, đạn bay veo véo vượt qua tai chúng tôi. Bỗng Dược Bất Nhiên kêu lên rồi quỵ xuống. Tôi vội chạy tới đỡ gã, thấy hai tay đầy những máu.

Tôi kinh hoàng hỏi gã bị thương ở đâu, Dược Bất Nhiên nghiến răng đáp, “Bắn trúng mông rồi, mẹ kiếp, trúng đâu không trúng.”

“Tao đỡ mày!”

“Thôi đi, hai chúng ta không hợp đóng mấy pha anh hùng ấy đâu. Tao ở lại cầm cự kéo dài thời gian, mày mau chạy đi.” Dược Bất Nhiên vung khẩu súng lục.

Tôi cuống lên, “Bỏ mày lại đây sao được?”

“Mày đừng quên giao hẹn ban đầu, chúng ta phối hợp là để tiêu diệt Bách Thụy Liên kia mà. Còn lề mề nữa là không kịp triển lãm đâu.”

“Hôm nay triển lãm à?” Tôi giật mình.

“Đúng thế. Mày mất tích ba ngày nay rồi!”

Dược Bất Nhiên lắp thêm đạn vào súng rồi lên đến dựa vào cây cột cạnh đó, bắn mấy phát về phía sau.

﻿Tiếng chân từ phía ấy ngưng bặt, tôi thấy mấy bóng người nháo nhào tìm chỗ nấp rồi ló đầu ra chửi bằng tiếng Quảng. Dược Bất Nhiên xé ống tay áo băng qua loa vết thương, dưới đất đã lênh láng một vũng máu.

“Nhiệm vụ này của Lão Triều Phụng khoai quá đi mất.” Gã than thở.

Tôi lặng thinh nhìn Dược Bất Nhiên, tâm trạng ngổn ngang, chỉ muốn tóm cổ áo gã lớn tiếng hỏi, “Rốt cuộc mày nghĩ cái gì thế hả?”

Gã này là bạn thân tôi, là tay sai của kẻ thù tôi, là tên đồng bọn lòng dạ khó lường, giờ lại thành ân nhân cứu mạng tôi. Rốt cuộc đâu mới là bộ mặt thật của gã, rốt cuộc bụng dạ gã thế nào, tôi hoàn toàn không biết, thậm chí còn không biết phải cư xử với gã ra sao.

Dược Bất Nhiên nhìn tôi, “Ai dà, vốn đã nói tới Hồng Kông chúng ta có thể từ từ trò chuyện… mày tự dựng ném vỡ máy nhắn tin của tao làm quái gì chứ?” Tôi cứng họng. Thấy tôi lúng túng, Dược Bất Nhiên phì cười, “Đùa thôi, đúng là, tại trình pha trò của tao kém đi hay mày không có khiếu hài hước vậy hả?”

“Mày phải sống đấy nhé.” Tôi nghiêm trang dặn.

Dược Bất Nhiên dựa vào cột, cười mệt mỏi, “Ra lệnh cho tao đấy à?”

“Phải sống rồi ra tự thú, tao sẽ từ từ trò chuyện với mày.”

“Biết rồi, mau chạy đi!” Dược Bất Nhiên sốt ruột giục. Lòng rối bời bời, tôi nhìn gã rồi quay người chạy biến, bỏ lại sau lưng tiếng súng của Dược Bất Nhiên, tiếng sau gấp gáp hơn tiếng trước, như tiếng chuông đưa đám.

Men theo đường ống nước, cuối cùng tôi cũng chạy đến cuối đường, ở đây lắp một cánh cổng, nhưng không khóa. Tôi đẩy cửa lao ra, tức thì bị ánh nắng chói chang xói vào mắt không sao mở nổi. Bên ngoài đang là giữa trưa, trời xanh mây trắng, mặt trời vòi vọi trên cao. Tôi nheo mắt thở hắt ra một hơi dài, như vừa dạo một vòng quanh âm ty rồi mới quay về nhân thế. Nếu ở trong thành trại thêm mấy tiếng nữa, tôi không chắc mình còn thở nổi hay không.

Giờ tôi không còn thời gian để lần lữa nữa. Quanh thành trại Cửu Long không có phương tiện giao thông, an ninh cũng rất phức tạp. Tôi đành chạy bộ một mạch hai ba cây số mới thấy một chiếc xe riêng ngang qua, vội chặn xe lại, nhảy lên rồi ném ra một xấp tiền, quát tài xế, “Đưa tôi tới Trung tâm hội nghị và triển lãm Hồng Kông Wanchai!” Thấy tôi cả người hôi hám, mặt mũi dữ dằn, lại chạy từ phía thành trại tới, tài xế không dám đôi co, vội xoay vô lăng chạy thẳng về phía vịnh Victoria.

Được nửa đường, anh ta nhìn vào kính chiếu hậu, thình lình hỏi, “Anh là Hứa Nguyện à?”

Tôi ngẩn người, sao anh ta lại biết được?

Tài xế vỗ vô lăng hào hứng, “Đúng thật rồi! Mấy hôm nay trên báo đăng toàn ảnh anh, nói anh là cái gì anh hùng đánh đồ giả, vừa đáp xuống sân bay đã bị bắt cóc bí hiểm, cảnh sát đang lùng sục khắp nơi, còn dán áp phích treo thưởng, làm rộn cả lên.”

Không ngờ việc tôi bị bắt cóc lại gây náo động như vậy.

“Anh đến trung tâm triển lãm đúng không?” Tài xế hỏi. Tôi chẳng còn sức đâu tán gẫu, đành ậm ừ qua quýt.

“Anh tiết lộ chút nội tình được không?”

“Tôi vừa trốn ra khỏi thành trại Cửu Long.” Tôi bực bội tiết lộ nội tình. Tài xế hoảng sợ im bặt, lặng lẽ lái xe.

Địa điểm tổ chức triển lãm giao lưu văn hóa vật thể Bắc Kinh - Hồng Kông là Trung tâm hội nghị và triển lãm Hồng Kông ở cảng Wanchai. Nghe nói đây là trung tâm hội nghị quy mô lớn được xây dựng để đón 97 trở về, cũng là trung tâm triển lãm đẹp nhất hiện nay ở Hồng Kông. Nếu tôi nhớ không lầm thì tiết mục quan trọng nhất trong triển lãm văn hóa vật thể lần này, tức cuộc đối chiếu công khai hai bức Thanh minh thượng hà đồ, sẽ được cử hành tại đây vào buổi chiều.

Sau khi vào nội thành, ngắm thành phố phồn vinh lộng lẫy nhất châu Á, kẻ vừa trốn khỏi thành trại Cửu Long như tôi chợt có cảm giác như đã cách một đời.

Chiếc xe riêng thả tôi xuống lề đường khu Wanchai rồi hớt hải lao vút đi. Lúc này quanh Trung tâm hội nghị và triển lãm đông nghịt người, bốn bề cờ màu phấp phới, xa xa còn có múa rồng và múa sư tử, dòng người cuồn cuộn đổ về, có cả khách du lịch lẫn cư dân thành phố tới dự buổi khai mạc triển lãm. Tôi còn thấy mấy chiếc jeep gắn anten đỗ bên đường, một đám phóng viên đang chạy thử máy ảnh và máy quay. Chuyện về Thanh minh thượng hà đồ rộ lên bao lâu nay, trí tò mò của công chúng đã bị đẩy đến đỉnh điểm, có lẽ phân nửa nhà báo trên khắp Hồng Kông đều kéo về đây.

Tôi mới mon men tới gần đã bị hai cảnh sát chặn lại. Cũng không thể trách họ, giờ trông tôi lôi thôi lếch thếch, tóc tai bẩn thỉu, chẳng khác gì ăn mày. Tôi trình bày hoàn cảnh với họ, tự xưng là Hứa Nguyện, cảnh sát bèn nói mấy câu vào bộ đàm, lát sau Phương Chấn hối hả chạy đến.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy y mặc âu phục, cổ đeo thẻ công tác, tai nhét tai nghe, trông khá oách. Phương Chấn nhìn tôi từ đầu đến chân rồi hỏi mấy hôm nay đã đi đâu. Tôi gượng cười, “Thành trại Cửu Long quả nhiên danh bất hư truyền.”

Phương Chấn nhíu mày, “Mấy hôm nay cảnh sát lật tung cả Hồng Kông lên, thực không ngờ cậu lại bị đưa đến đấy, thảo nào tìm không thấy.”

“Anh mau cử cảnh sát tới đi. Còn một người ở lại giữ chân chúng để cho tôi chạy thoát.” Tôi nôn nóng giục.

“Ai vậy?”

“Dược Bất Nhiên.”

Phương Chấn nhìn tôi chăm chú, cầm bộ đàm lên nói mấy câu rồi bảo, “Không còn nhiều thời gian đâu, để tôi dẫn cậu tới gặp cục trưởng Lưu.”

Tôi gật đầu, chuẩn bị bấy lâu, cuối cùng cũng tới lúc quyết đấu trực diện rồi. Chúng tôi vừa đi vừa trao đổi, chẳng mấy chốc đã vào trong Trung tâm hội nghị và triển lãm mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, đều nhờ thẻ công tác đeo trước ngực Phương Chấn.

Cục trưởng Lưu đang ở trong sảnh VIP mé Tây Trung tâm hội nghị và triển lãm. Vừa bước vào tôi đã thấy ông lăm lăm bộ đàm, dán mắt nhìn mấy màn hình camera giám sát kết nối tạm thời. Hai bên tóc mai cục trưởng Lưu đã bạc thêm nhiều, thời gian này ngoài Lưu Nhất Minh ra, ông ta là người chịu áp lực nhiều nhất. Thấy tôi đến trước cửa, cục trưởng Lưu mừng rỡ đặt bộ đàm xuống, bước tới đón.

“Cậu Nguyện đến rồi.” Giọng ông vẫn sang sảng như mọi khi, thái độ mừng rỡ ra mặt.

Trong phòng còn mấy người của Minh Nhãn Mai Hoa nữa, nhưng tôi đều không quen.

“Yên Yên đâu?” Tôi hỏi.

“Cô ấy vẫn đang trông cụ Hoàng, tôi đã cho người đem ti vi tới để cô ấy xem truyền hình trực tiếp rồi.”

“Người của Bách Thụy Liên đến chưa?”

“Vương Trung Trì, Chung Ái Hoa, Mai Tố Lan đều đến cả, Thanh minh thượng hà đồ của chúng cũng được đưa đến rồi. Rốt cuộc cậu bị sao thế?”

Tôi thuật lại vắn tắt những gì mình trải qua trong ba ngày nay, kể cả chuyện của Dược Bất Nhiên. Cục trưởng Lưu khoát tay, “Những chuyện khác để sau hãy nói. Chúng ta phải nắm bắt mâu thuẫn chủ yếu, bỏ qua mâu thuẫn thứ yếu. Việc cần kíp hiện giờ là chuẩn bị cho công cuộc giám định Thanh minh thượng hà đồ. Cậu vẫn mang quân át chủ bài trên người đấy chứ?”

Tôi vỗ ngực, “Vẫn ở đây. Nó là từ…”

Cục trưởng Lưu thở dài, “Vốn dĩ ta có ba ngày để bàn luận về quân át chủ bài này, nào ngờ Bách Thụy Liên lại chơi bẩn. Giờ không còn thời gian nữa, tôi tin vào phán đoán của cậu. Khi nãy cụ Lưu còn gọi điện tới hỏi về cậu, tôi cũng chẳng dám nói cậu bị bắt cóc.” Đoạn ông ta giơ tay nhìn đồng hồ, “Giờ đã mười hai rưỡi, một tiếng rưỡi nữa là khai mạc, đến tầm hai giờ ﻿rưỡi thì chính thức đối chiếu hai bức họa, cậu đã nắm được lịch trình chưa?”

Tôi lắc đầu. Vừa đặt chân đến Hồng Kông đã bị bắt cóc, tôi hoàn toàn không biết lịch trình triển lãm thế nào cả.

Cục trưởng Lưu cầm tờ trình in sẵn đưa cho tôi, “Hai giờ rưỡi, tại sảnh hội nghị của Trung tâm hội nghị và triển lãm, hai bức Thanh minh thượng hà đồ sẽ đồng thời được đưa ra để mười chuyên gia do bên thứ ba lựa chọn tiến hành giám định tại chỗ. Tính cả cậu nữa tổng cộng là mười một người. Các chuyên gia sẽ lần lượt phát biểu ý kiến, chỉ rõ bức nào thật bức nào giả và trình bày nguyên nhân. Cuối cùng tính theo số phiếu, bức nào nhiều phiếu hơn thì là thật.”

“Giám định văn vật sao lại làm như bầu cử thế được?”

“Đây là ý của phía Hồng Kông, họ thích náo nhiệt. À phải, về phần cậu, họ còn có một trình đặc biệt, lát nữa đạo diễn trình sẽ dặn riêng.” Cục trưởng Lưu cười mập mờ, rồi khụt khịt mũi. Tôi biết đó là vì mùi từ người mình, không khỏi ngượng nghịu. Cục trưởng Lưu dặn, “Cậu thế này không lên hình được, đây có phòng nghỉ cho khách, cậu tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo đi rồi ở yên trong sảnh VIP không được ra ngoài. Thời gian gấp gáp lắm rồi, cậu phải nghĩ xem lát nữa đối phó Bách Thụy Liên thế nào.”

“Được rồi.” Tôi đáp.

Cục trưởng Lưu vỗ vai tôi, “Tôi tin cậu sẽ không để Minh Nhãn Mai Hoa thất vọng, cũng không làm đất nước hổ thẹn.”

Nhìn theo ánh mắt ông ta, tôi thấy chính giữa sảnh là một bục trưng bày siêu dài có bốn bánh xe. Trên bục đặt một tủ kính chống đạn hình chữ nhật, bên trong là một bức tranh dài trải rộng.

Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung đấy ư? Tôi giật mình, vất vả bôn ba vì nó bao lâu, giờ cũng được thấy tận mắt rồi.

Cục trưởng Lưu lại lôi ra một cuốn sách tranh khổ lớn in cực kỳ tinh xảo, “Đây là ảnh chụp chất lượng cao của Thanh minh thượng hà đồ mà Bách Thụy Liên nắm giữ. Dù sao giám định văn vật không phải hát múa, trước khi giám định công khai cũng vẫn phải chuẩn bị đầy đủ. Mười chuyên gia đều được cung cấp ảnh chụp chất lượng cao của cả hai bức, nên đã có chuẩn bị trước khi lên sân khấu rồi. Nhiệm vụ hiện giờ của cậu là tĩnh tâm xem xét so sánh hai bức tranh, nghĩ cách đánh quân át chủ bài kia ra.”

“Mười chuyên gia ấy có đáng tin cậy không?” Tôi nhận cuốn sách tranh, lo lắng hỏi.

Cục trưởng Lưu cười đầy vẻ ý nhị, “Năm mươi năm mươi thôi.”

Tôi vào phòng nghỉ cho khách cạnh sảnh VIP tắm nước nóng sạch sẽ, đi ra đã thấy trên giường đặt một bộ âu phục mới toanh. Thấy không còn nhiều thời gian, tôi thay đồ rồi quay lại sảnh VIP.

Vâng lời cục trưởng Lưu, người trong sảnh đều đã lui ra ngoài, cả màn hình camera giám sát cũng được đưa đi. Nơi này cách âm cực tốt, hễ đóng cửa lại thì không lọt bất cứ âm thanh nào bên ngoài, vô cùng yên tĩnh. Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung bày trong tủ kính bên cạnh, ảnh chụp chất lượng cao Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên đặt trên bàn.

Giờ là một giờ, còn một tiếng rưỡi nữa thì bắt đầu. Tôi cởi giày da chân phải, móc lót giày ra. Mảnh vải có dấu song long quý giá vô vàn kia được giấu giữa hai lớp lót trong giày. Cách giấu này cũng chẳng có gì cao siêu, nhưng Bách Thụy Liên không biết quân át chủ bài của tôi là gì, nên dù chúng có soát người tôi lúc ngất đi, cũng chẳng biết phải tìm cái gì.

Tôi nhẹ nhàng đặt mẩu vải lên bàn rồi chậm rãi ngồi xuống xô pha, hai tay chắp lại, gạt mọi tạp niệm sang một bên. Giờ cả thế giới chỉ còn tôi, mẩu vải này và hai bức Thanh minh thượng hà đồ kia thôi.

Mọi chướng ngại đều đã được loại bỏ; mọi bí ẩn đã được vén màn. Giờ tôi chỉ cần đưa ra phán quyết cuối cùng.

Tôi ấn tượng sâu sắc với Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung, nhớ rõ từng chi tiết, song lại là lần đầu trông thấy Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên. Tuy không phải vật thật, nhưng ảnh chụp rất nét, có thể thấy rõ từng chi tiết.

So sánh một hồi, tôi thấy cả hai gần như có thể soi chiếu lẫn nhau, các chi tiết không mấy khác biệt. Một bức là bút tích của Trương Trạch Đoan, bức kia bắt nguồn từ một họa sĩ vô danh ở cùng viện họa, cùng thời đại, còn được Hoàng Bưu thời Minh chiếu theo bản thật để chế lại, dĩ nhiên chẳng khác sinh đôi.

Tôi giơ tay sờ nhẹ lên lề trái cả hai bức. Chúng đều đột ngột dừng ở một ngã tư, sau đó là đến lời bạt và dấu ấn qua các đời chủ nhân. Xem ra người làm giả cũng để ý thấy bức tranh không đầy đủ nên cố ý cắt để bản giả dài đúng bằng bản thật.

Tôi để ý khẩu hình mấy con bạc ngồi quanh bàn, thấy ở cả hai bức đều hình tròn, kẻ làm giả đã sửa lại sơ hở này.

Xem chừng nếu chỉ đối chiếu hai bức họa thì khó mà ra kết quả.

Phải xem phần thiếu nữa.

Tôi rà mẩu vải lên cả hai bức, rồi cầm kính lúp quan sát so sánh thật kỹ.

Phần thiếu cũng cắt ra từ bản gốc, tôi chỉ cần tìm được chỗ trùng khớp giữa nó và bức của Cố cung, hoặc điểm mâu thuẫn giữa nó và bức của Bách Thụy Liên là xong.

Việc này không dễ, bởi trong tay tôi chỉ có một mẩu nhỏ, hơn nữa đã bị cháy đến biến dạng. Thời gian cũng rất ngắn, việc so sánh đối chiếu này lẽ ra phải mất một tháng, song hiện giờ tôi chỉ còn chưa đầy ba mươi phút. Tôi đành phát huy tinh thần rập bia ở núi Tử Kim, tĩnh tâm xem xét từng chút một, mắt không ngừng đảo qua lại giữa hai bức tranh, cuối cùng cũng nhận ra một điểm.

Khác nhau lớn nhất giữa hai bức tranh là ở chỗ bức của Cố cung đã được bồi lại rất nhiều lần, ngoại trừ phần tranh vẽ ra, những chỗ khác đều không còn như ban đầu. Mà theo lời Bách Thụy Liên thì bức của họ từ sau khi rơi vào tay em trai Vương Thế Trinh là Vương Thế Mậu thì không sang tay ai nữa, thế nên không có những lời bạt và dấu sau năm Gia Tĩnh, dấu bồi cũng phải cũ hơn bức trong Cố cung.

Tôi để ý thấy mép bức của Cố cung có mấy vệt mực. Mà trên mẩu vải trong tay tôi, trừ dấu song long của Tống Huy Tông, ở ngoài rìa cũng có mấy vệt mực cực mờ cực mảnh, như dấu vương khi ngọn bút đưa qua. Dấu vết trên bức tranh và mẩu vải có vẻ khá giống.

Phát hiện này khiến tôi như chạm đến gì đó.

Tôi thận trọng đặt mẩu vải lên mép vết mực rồi di từng chút một như đang tìm vị trí thích hợp cho một mảnh ghép. Đột nhiên tay tôi run bắn, mẩu vải rơi xuống bức tranh. Tim tôi như bị que cời đâm thấu, cả người run lẩy bẩy.

Chỗ mẩu vải rơi xuống không ngờ lại gần như khớp với vết mực trên bức tranh, tuy còn thiếu một đoạn, nhưng về tổng thể không mấy sai lệch. Chúng nối liền nhau, còn có thể nhìn ra được nửa con chữ hoàn chỉnh. Chữ này rõ ràng là một nét mác mảnh về bên phải, kéo dài chênh chếch đè lên cả dấu song long, bên trái còn một nét phẩy ngắn, phía trên có một đốm mực đọng hơi to, trông như thu bút của nét ngang.

Nếu bổ sung nốt phần còn thiếu, vết mực này trông như chữ “hạ” vậy, trên đầu còn một nét ngang.

Nhìn con chữ lạ lùng ấy, cả người tôi như có dòng điện chạy qua.

Tống Huy Tông cũng là đại gia thư pháp, lúc ký tên có đặc điểm thích ký bốn chữ “Thiên hạ nhất nhân” để tỏ rõ thân phận hoàng đế. Hơn nữa lối ký của ông rất đặc biệt: trước tiên viết một nét ngang, cách một đoạn bên dưới viết một chữ “đại” không nhô đầu. Nếu ﻿gộp cả nét ngang bên trên và ba nét dưới lại thì gần giống chữ “thiên”, song xét riêng chữ “đại” không nhô đầu lại cực giống chữ “hạ” thể thảo. Nếu xét riêng nét ngang kia thì có thể coi là chữ “nhất”, chữ bên dưới bỏ nét ngang chỉ xét một phẩy một mác thì là chữ “nhân”.

Chỉ bằng bốn nét, Tống Huy Tông đã bao quát được cả bốn chữ “Thiên hạ nhất nhân”. Sáng tạo này được giới thư pháp xưng tụng là “tuyệt áp”, là đặc điểm rõ nhất của Tống Huy Tông. Trong khi bổ túc kiến thức cho tôi ở bệnh viện 301, Lưu Nhất Minh đã nhắc đến, còn chính tay vẽ lại cho tôi xem nên tôi vẫn nhớ kỹ. Lúc chị Tố kể chuyện cũng nói, trên bức Cập xuân đạp hoa đồ Mắt Âm Dương mang tới đấu núi đao biển lửa có tuyệt áp.

Cập xuân đạp hoa đồ là giả, nhưng dấu song long trên đó lại là thật, theo đó mà suy thì tuyệt áp của Huy Tông trên đó cũng là thật.

Giờ mảnh vải này và vết mực trên bức của Cố cung đã ghép lại thành một chữ “đại” không nhô đầu, chứng minh Tống Huy Tông ban đầu đã đề tuyệt áp bốn chữ “Thiên hạ nhất nhân” vào đây. Nét mác ở đây kéo hơi quá dài, đè lên cả dấu song long. Khi cắt đi, kẻ làm giả đã cắt phần đóng dấu, kèm theo cả nửa chữ ký.

Đây là chứng cứ rành rành chứng minh bức trong Cố cung mới là thật, còn của Bách Thụy Liên là giả. Chắc như đinh đóng cột!

Làn sương cuối cùng rốt cuộc đã tan. Tìm kiếm suốt quãng đường dằng dặc rồi cũng lần đến được đầu bên kia tươi sáng.

Tôi thả lỏng hai vai, vui đến mức muốn cao giọng hát vang. Từ sau khi xảy ra vụ việc Thanh minh thượng hà đồ, lòng tôi như bị mấy chiếc đỉnh đồng đè nặng, hổ thẹn, lo âu, giận dữ khiến tâm trạng tôi luôn u ám. Giờ chân tướng Thanh minh thượng hà đồ đã rõ ràng, đỉnh đồng trong lòng tôi cũng được cất đi, cả người thoắt nhẹ lâng lâng.

Tôi đứng dậy hưng phấn đi lại trong phòng, rồi vòng lại kiểm chứng lần nữa, chỉ sợ mừng hụt. Kết quả kiểm chứng khiến tôi rất vừa lòng, mẩu vải vụn và bức từ Cố cung ghép lại thành “Thiên hạ nhất nhân” hoàn chỉnh, lý luận giải thích cũng hợp tình hợp lý, tôi không thể nghĩ được điều gì giàu sức thuyết phục hơn nữa.

Đang ngồi cười ngớ ngẩn thì cửa sảnh VIP bị cục trưởng Lưu đẩy ra. Thấy tôi như thế, ông ta giật bắn mình, nhưng rồi hiểu ra ngay, toàn thân như trút được gánh nặng. Ông ta bảo tôi, “Cậu chuẩn bị đi, phải đi hóa trang, còn phải trao đổi với đạo diễn trình nữa.”

“Lịch trình cụ thể thế nào?”

“Họ muốn sắp đặt cho thêm phần kịch tính để tăng tỷ suất bạn xem đài. Hừm, chủ nghĩa tư bản mà, luôn đặt giải trí lên đầu.” Nói đoạn, cục trưởng Lưu dặn thêm, “Dĩ nhiên nếu cậu không muốn, chúng ta có thể giữ nguyên như ban đầu.”

“Không sao, tôi cũng không để ý hình thức thế nào đâu.” Tôi hơi hếch cằm. Niềm tự tin đang vùn vụt lớn lên trong lòng tôi, bồi đắp nên thái độ lạc quan áp đảo mọi thứ.

Cục trưởng Lưu bảo một nhân viên chạy vặt dẫn tôi đến phòng hóa trang rồi lại sai mấy người nữa di chuyển Thanh minh thượng hà đồ, chuẩn bị đưa lên sân khấu.

Tôi ngồi trước gương trong phòng hóa trang, chuyên gia trang điểm lôi ra cả đống dụng cụ lạ lùng trát lên mặt tôi. Chợt một đạo diễn trình để tóc dài xõa vai ghé lại, “Anh biết không, mấy hôm trước anh mất tích ngay khi vừa đến Hồng Kông, tất cả các báo Hồng Kông đều liên tục đăng tin, giờ có lẽ anh còn nổi tiếng hơn Tứ đại thiên vương rồi đấy.” Tôi phải giữ nguyên gương mặt, chỉ giơ tay ra hiệu cho anh ta nói tiếp.

“Xét đến vị thế của anh, đồng thời cũng muốn buổi giám định này được công bằng và rõ ràng hơn, chúng tôi đã thiết kế riêng cho anh một tiết mục. Là thế này, chúng tôi sẽ sắp xếp cho anh một gian phòng kính một chiều, cách âm tuyệt đối trên sân khấu. Trong lúc mười chuyên gia phía trước bình luận, anh ngồi trong phòng không nhìn ra được, cũng không nghe thấy được, song người xem có thể thấy anh rõ mồn một. Sau khi các chuyên gia nhận định xong, hai bức họa sẽ được đưa vào phòng để anh giám định tại chỗ. Màn hình chính của chúng tôi sẽ phát lại những phát ngôn của chuyên gia để giúp phối hợp.”

Đạo diễn trình nói rất khéo léo nhưng tôi vẫn nghe ra ý anh ta. Để tôi ngồi trong phòng cách ly là nhằm bảo đảm tôi không nghe thấy các chuyên gia bình luận, khi giám định chỉ có thể dựa vào kiến thức của mình. Nếu tôi phạm phải sai lầm cơ bản nào đó, đạo diễn trình sẽ chiếu lời các chuyên gia lên màn hình, khiến tôi bẽ mặt tại chỗ. Đây đúng là hình thức thể hiện nghệ thuật mà mọi người thích xem.

E rằng cách sắp xếp này cũng do Bách Thụy Liên tác động, làm tôi mất mặt cũng tức là làm Minh Nhãn Mai Hoa mất thể diện, hiệu quả truyền thông cực tốt. Nhưng có gì phải sợ? Tôi sờ mẩu vải trong tay, tự tin nhủ thầm, rồi nói với đạo diễn rằng mình không có ý kiến, anh ta lập tức vui vẻ đi sắp xếp, còn tôi nhắm mắt dưỡng thần, mặc cho chuyên gia trang điểm làm việc.

Đến hai giờ hai mươi phút, tôi được một cô gái mặc xường xám dẫn lên sân khấu Trung tâm hội nghị và triển lãm, lúc này trên sân khấu đã giăng màn che kín, nhưng vẫn nghe tiếng xôn xao khi khách khứa ùa vào hội trường, áng chừng số lượng người đến xem không hề ít.

Sân khấu trang trí khá đẹp, phỏng theo phong cách Biện Lương thời Tống trong Thanh minh thượng hà đồ, sông Biện giả chạy ngang, phía sau treo ba bốn lớp rèm lụa trong suốt cách nhau nửa mét, trên rèm vẽ nhà cửa, rừng trúc, người qua lại, súc vật, dưới ánh đèn dày công sắp đặt, mấy lớp rèm lụa ánh chiếu lẫn nhau, khiến bức tranh trở nên có lớp lang sinh động như thật. Đơn vị tổ chức quả thực đã dốc nhiều tâm huyết.

Chỗ ngồi trên sân khấu cũng được sắp xếp rất độc đáo, tạo thành hình thuyền con ở hai bên bờ “sông Biện”. Tôi thấy mười chuyên gia đều đã vào chỗ, thoạt nhìn như mấy văn nhân nhã khách đang dong thuyền chơi sông.

Phía trước “sông Biện” bày hai tủ trưng bày đặc chế song song, trong mỗi tủ là một bức tranh dài, chính là nhân vật chủ chốt hôm nay: hai bức Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung và Bách Thụy Liên. Hai máy quay chĩa thẳng vào chúng, bên dưới còn lắp đường ray để công chúng có thể thấy cận cảnh mọi vị trí bất cứ lúc nào.

Căn phòng mà tôi ngồi nằm chính giữa sông Biện, giữa hai bức Thanh minh thượng hà đồ. Đó là một căn phòng khối hộp vuông vách kính khung thép, được trang trí thành phong cách lều cỏ ẩn sĩ. Phía trên lều cỏ treo một màn hình lớn, lúc này đang phát cảnh tôi từng bước tiến lên sân khấu.

Vừa bước lên, mười chuyên gia hai mươi con mắt tức thì đổ dồn vào tôi. Tôi biết trong thời gian này cái tên Hứa Nguyện đã trở thành chủ đề nóng hổi trong giới cổ vật nên cũng chẳng lấy làm lạ trước thái độ tò mò của họ. Tôi đưa mắt nhìn lướt qua, nhận ra Vương Trung Trì. Y đại diện cho Bách Thụy Liên, dĩ nhiên cũng ngồi trong hàng ngũ chuyên gia. Dường như y không mấy tức tối vì tôi đã trốn thoát, còn cười với tôi.

“Vờ vịt.” Tôi cười nhạt. Đến giờ Bách Thụy Liên vẫn chưa biết quân át chủ bài của tôi là gì, chúng thua chắc rồi.

Các chuyên gia còn lại, tôi không nhận ra ai nữa. Chẳng rõ những ai là người của Minh Nhãn Mai Hoa, những ai là của Bách Thụy Liên.

Có điều là ai cũng thế cả. Sự thật là khách quan, bằng chứng vĩnh viễn không thể thay đổi. Giám định văn vật không phải bầu cử dân chủ, không phải cứ bên nào đông là thắng.

﻿Tôi ưỡn thẳng lưng đi vào gian lều cỏ. Bước vào mới thấy bên trong khác hẳn bên ngoài. Từ ngoài nhìn vào thì đó là một gian nhà kính trong suốt, nhưng từ trong nhìn ra lại chỉ thấy lớp lớp những gương. Tôi vừa bước vào đã thấy bốn phương tám hướng đều là hình ảnh của mình, nhìn mà hoa cả mắt. Tới khi cửa đóng sập lại, âm thanh cũng bị cách ly hoàn toàn.

Đèn xanh trong phòng chớp lên mấy cái rồi đổi thành đèn đỏ. Đây là tín hiệu đạo diễn đã hẹn trước với tôi, khi đèn đỏ bật lên cũng có nghĩa là bắt đầu truyền hình trực tiếp, màn che được vén lên, tất cả khán giả tại đây đều thấy nhất cử nhất động của tôi.

Tôi ngồi xuống xô pha, hơi ngại nên không dám bắt tréo chân, đành ngồi ngay ngắn ngắm bóng mình trong gương. Đến giờ tôi mới có cơ hội nhìn kỹ mình, để xem xem tướng kéo vàng treo ngược mà Mắt Trố nói đã mất hẳn hay chưa. Tôi không rành xem tướng lắm, nhưng cảm giác cây kéo hình như vẫn còn.

“Đúng là mê tín dị đoan.” Tôi lầm bầm toan nhăn mặt, lại sực nhớ ra đang có vô số người nhìn vào, lập tức bỏ ngay ý định.

Trong này im như ru nhưng tôi biết bên ngoài hẳn đang cực kỳ náo nhiệt. Các chuyên gia kia sẽ tiến hành đối chiếu trên mọi phương diện, nhưng chẳng liên quan tới tôi. Toàn thế giới chỉ có mình tôi có mẩu lụa từ phần thiếu trong tay.

Chẳng biết bao lâu sau, đèn đỏ trong phòng lại bắt đầu chớp tắt. Đây là dấu hiệu cho thấy tiết mục trước sắp kết thúc, chừng nào đèn xanh bật lên, căn phòng này sẽ mở ra. Tôi siết chặt mẩu lụa trong tay, chỉnh lại cổ áo, tim đập dồn dập.

Cửa mở ra, tựa như loa vừa cắm điện, âm thanh náo động bên ngoài tức thì lọt vào. Tôi thấy vô số khán giả bên dưới đang nhìn chằm chằm vào mình, đèn flash thỉnh thoảng lại lóe lên, còn người dẫn trình đang hùng hồn giới thiệu “thành tích vẻ vang” của tôi trước đây. Mười mấy máy quay từ đủ mọi góc độ chuyển động, truyền hình ảnh của tôi tới chẳng biết bao nhiêu máy thu hình.

Tôi định thần bước ra khỏi lều cỏ nhìn quanh. Mười chuyên gia chia ra ngồi trên hai con thuyền, đã hoàn thành phần bình luận của mình. Trên hàng ghế VIP đầu tiên, cục trưởng Lưu và các quan khách khác đang chăm chú nhìn tôi. Chẳng hiểu sao mặt mày họ đều tái xanh, không biết đám chuyên gia vừa rồi đã nói gì nữa. Đầu kia hàng ghế VIP là chị Tố và Chung Ái Hoa, cả hai thản nhiên ngồi cạnh nhau, đợi hồi kết của cuộc báo thù.

Người dẫn trình hào hứng cao giọng, “Giờ đây anh Nguyện đã từ lều cỏ bước ra. Như chúng ta vừa thấy, trước đây anh vẫn ẩn cư lều cỏ, không hỏi việc đời. Giờ anh vừa ra khỏi lều cỏ, muốn độc lập đánh giá về hai bức họa này. Chúng tôi đang rửa mắt mong chờ đây!”

Tôi cũng chẳng hơi đâu so đo chuyện anh ta dùng sai thành ngữ, bước lên giơ mẩu vải cháy tàn cầm trong tay ra, nói vào micro, “Các vị, trước khi giám định, cho phép tôi kể một câu chuyện nhé.”

Trên màn hình lập tức xuất hiện hình ảnh tôi, máy quay từ từ zoom gần, cuối cùng tập trung vào mẩu vải trong tay tôi. Cả hội trường im phăng phắc, đổ dồn mắt vào mẩu vải nhỏ xíu kia.

Tôi bắt đầu cắt nghĩa từ cái tên Thanh minh thượng hà đồ, tới Lý Đông Dương, Vương Thế Trinh, rồi tới việc Thanh minh thượng hà đồ bị cắt mất một phần ba, xẻ ra đắp vào bức tranh giả Cập xuân đạp hoa đồ ra sao, Đới Hi làm sao phát hiện được chi tiết này, tấm thiếp của Đới Hi lưu truyền thế nào, Cập xuân đạp hoa đồ bị hủy hoại trong cuộc tỷ thí trên nhà hàng Dự Thuận ra sao… (Dĩ nhiên tôi đã lược bỏ chi tiết về Hoàng Khắc Vũ và Mai Tố Lan.)

Kể mất hơn nửa tiếng, khán giả ngồi nghe đến ngơ ngẩn cả người, không ngờ mẩu vải vụn này lại ẩn giấu nhiều câu chuyện như vậy.

“… Tóm lại Thanh minh thượng hà đồ đã bị cắt mất khoảng 2 mét, bị kẻ làm đồ giả xẻ ra tan tác, không thể tìm lại được nữa, thực khiến người ta vô cùng tiếc nuối. Giờ chỉ còn lại một mẩu nhỏ này thôi, việc tôi cần làm hiện nay là trả nó về nơi nó vốn thuộc về.”

Tôi khép lại bài phát biểu bằng câu nói ấy rồi vung tay. Đèn sân khấu tức thì vụt tắt, chỉ còn dãy đèn chiếu trong tủ trưng bày, như hai con rắn sáng rực lên trong bóng tối. Tôi cúi xuống nhìn, mặt kính bên trên lặng lẽ mở ra, tôi đeo găng rồi thò tay vào, nhẹ nhàng nhấc một đoạn tranh lên.

Lúc trước tôi đã xem khá kỹ, giờ chỉ cần nhìn lướt qua mỗi bức một lát, coi như biểu diễn trước công chúng là có thể công bố kết quả.

Tôi từ từ đặt bức của Cố cung xuống, lại nâng bức của Bách Thụy Liên lên. Đây là lần đầu tôi trông thấy thực thể của nó, cảm giác trĩu nặng trên tay ấy, dù ảnh chất lượng cao tới đâu cũng không truyền tải được. Chẳng trách sàn đấu giá Bách Thụy Liên dám đối chọi với Minh Nhãn Mai Hoa, các chi tiết trên bức họa của họ gần như y hệt bức thật, là một bức tranh giả tiệm cận hoàn hảo, nếu không có mẩu vải vụn làm chứng thì hai bức quả khó phân thật giả.

Tiếc rằng nó lại không gặp thời.

Tôi nâng bức của Bách Thụy Liên lên, ánh đèn vàng trong tủ trưng bày rọi qua lớp lụa khiến nó trở nên trong suốt. Đột nhiên một tia bất an lướt qua đầu, tôi bỗng thấy có gì đó sai sai, vội cầm kính lúp bên cạnh lên cúi đầu soi. Vừa nhìn, tim tôi đã thắt lại, cơn đau buốt như trúng đạn dội thẳng vào hệ thần kinh. Tôi đặt bức của Bách Thụy Liên xuống, lại quay sang kiểm chứng với bản của Cố cung, mặt đanh lại. Run rẩy giơ mẩu vải vụn lên trước ánh đèn, tôi suýt ngất xỉu.

Lúc này tôi chợt nhớ tới một chuyện. Khi đem bức tranh Hạ Khuê giả ra khoe tôi, Lưu Chiến Đấu từng nói lụa viện thời Tống đều là sợi đôi, còn dân gian thì dùng lụa sợi đơn. Trương Trạch Đoan vẽ tranh cho viện họa, dĩ nhiên phải dùng lụa viện. Bởi bằng chứng “Thiên hạ nhất nhân” quá nổi bật nên trước đây tôi không hề chú ý tới chi tiết này. Giờ sau khi đếm lại, tôi mới phát hiện chất lụa của bức Bách Thụy Liên đưa ra có hai sợi dọc một sợi ngang, là lụa sợi đôi đặc trưng còn chất lụa của bức Cố cung lưu giữ lại chỉ có một sợi dọc, tức là lụa sợi đơn.

Mà mảnh vải vụn lại là lụa sợi đôi. Miệng tôi khô rang, vội đặt mẩu vải lên bức của Cố cung, ghép thành tuyệt áp “Thiên hạ nhất nhân”. Song khi nhìn lại mới thấy vấn đề.

Mẩu vải và bức của Cố cung thoạt trông có vẻ khớp nhau như áo trời không có đường may, nhưng khi nhìn dưới ánh đèn sẽ thấy vết mực trên hai thớ vải đậm nhạt khác nhau. Một bên là sợi đơn một bên là sợi đôi, dĩ nhiên mực thấm cũng khác. Nếu không để ý kỹ, thực rất khó phát hiện.

Tôi thần ra, chẳng biết làm sao.

Lẽ nào bản của Cố cung là giả? Bản của Bách Thụy Liên mới là thật? Kết luận này quả là bất ngờ.

Tôi điều tra bấy lâu nay, suýt thì mất mạng, vậy mà lại thu được kết quả thế này ư? Tôi giơ tay chống trán, lòng rối như tơ vò, chỉ hy vọng đây là ác mộng, mình sẽ tỉnh lại ngay.

Nhưng mẩu vải vụn kia không biết nói dối, nó lặng lẽ nằm trên bức họa, nói lên sự thực đơn giản nhất.

Tôi vừa muốn cười vừa muốn khóc, dạ dày lại bắt đầu nhộn nhạo buồn nôn. Vận mệnh như một đứa bé nghịch ngợm, chỉ cần chìa ngón tay ra chợt một cái là cả dãy quân bài ta vất vả dựng lên sẽ đổ sập.

Đúng là mỉa mai. Tôi một lòng muốn bảo vệ danh dự cho Minh Nhãn Mai Hoa, vậy mà đến cuối cùng lại nhận ra bức tranh của kẻ địch mới là bản thật. Mọi hành động của tôi đều dựa trên cơ sở coi bức của Cố cung là thật, còn Bách Thụy Liên chỉ giỏi lừa bịp thiên hạ. Giờ bỗng dưng mọi thứ đảo ngược, tôi phải làm sao đây?

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi: “Chi bằng chẳng làm gì cả.” ﻿

Đúng thế, tôi có thể chẳng làm gì cả, chỉ công bố bút tích “Thiên hạ nhất nhân” của Tống Huy Tông, không đả động tới sợi đơn sợi đôi nào hết, thế là xong? Lưu Nhất Minh có thể thở phào nhẹ nhõm, cục trưởng Lưu, Hoàng Khắc Vũ, Yên Yên và những người khác trong Minh Nhãn Mai Hoa cũng đều vui vẻ.

Nhưng làm như vậy có được không?

Tôi nói bức tranh giả của Cố cung là thật, còn bức tranh thật của Bách Thụy Liên là giả. Đây chính là đổi trắng thay đen. Nếu tôi vì lợi ích bản thân mà bịa đặt dối trá thì có khác gì “Minh Nhãn Mai Hoa” ngụy quân tử vô liêm sỉ mà Chung Ái Hoa căm hận đâu?

“Người sống trên đời, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn”, câu này nói thì dễ mà làm cực khó. Chỉ cần một lần lơi tay, tất cả cố gắng trước đây đều sẽ thành trò cười. Trước đây tôi khăng khăng nói không bao giờ làm giả, hiên ngang từ chối đem đồ giả ra lừa người, nhưng nếu tôi làm thế này thì từ nay về sau chẳng còn mặt mũi nào nhắc tới bốn chữ “trừ giả giữ thật” nữa.

Nhưng cái giá để giữ lấy chân lý thực quá lớn. Cả Minh Nhãn Mai Hoa, thậm chí cả giới cổ vật Trung Quốc đều sẽ sụp đổ, tôi cũng sẽ thực sự trở thành tội nhân của Minh Nhãn Mai Hoa, e rằng tôi còn to hơn cả ông nội tôi nữa.

Tôi vò đầu thật mạnh, chẳng biết làm sao. Thậm chí tôi còn định bỏ chạy, song hai chân không sao nhấc lên nổi, bởi không biết phải chạy đi đâu.

Tôi nhắm nghiền mắt, thầm gọi, “Ông ơi, cháu phải làm sao đây?”

Đúng lúc này, cả thế giới bỗng biến sắc, tôi rơi vào màn sương đen mù mịt. Đột nhiên tôi thấy đằng xa có ánh sáng như hải đăng, bèn đi về phía đó, tới gần mới thấy là một đóa minh nhãn mai hoa. Cánh hoa chia làm năm, nhị hoa như con mắt sáng rực xua tan bóng tối xung quanh. Tôi chìa tay ra thì nó chợt biến mất.

Ánh đèn sân khấu vụt sáng lên, tôi từ từ mở mắt ra, lòng bình lặng trở lại.

Tôi đã quyết định.

Không toan tính, không cân nhắc nữa. Tôi là một người giám định cổ vật, là Minh Nhãn Mai Hoa, trong mắt tôi chỉ nên tồn tại sự thật đơn giản nhất.

Tôi rời tủ trưng bày, tới trước micro. Người dẫn trình lớn tiếng hô vang, “Xem ra anh Hứa Nguyện đã có kết luận rồi! Anh sắp phát biểu đây!” Tôi nắm chặt micro, tiếng trống trầm trầm giục giã vang lên từ hai bên cánh gà, tất cả mọi người đều nín thở đổ dồn mắt vào tôi.

Tôi có cảm giác phải dùng hết sức lực toàn thân mới rặn được ra tiếng, chữ nào chữ nấy đều nặng nghìn cân, “Trên mẩu vải cháy dở này có bút tích của Huy Tông, nghi là người đời sau thêm vào. Xem kết cấu vải, thuộc loại sợi đôi, giống với bức của Bách Thụy Liên, trong khi bức của Cố cung là sợi đơn. Từ đó tôi nhận định mẩu vải này vốn từ cùng một tấm với bức của Bách Thụy Liên…”

Người dẫn trình ngắt lời, “Anh Hứa Nguyện, ý anh là mảnh vải cháy dở này thuộc về bức của Bách Thụy Liên ư?”

“Phải.” Giọng tôi khàn khàn yếu ớt, nhưng hết sức quả quyết.

Tôi chẳng kịp nói dứt câu, trên dưới sân khấu đã rộ lên bàn tán, cắt ngang lời tôi. Tôi lúng túng ngẩng lên, thấy hàng ghế khán giả đang nhao nhao hỗn loạn, xôn xao bình luận. Nhìn cục trưởng Lưu và mấy người trong Minh Nhãn Mai Hoa ai nấy đều bàng hoàng ra mặt, tôi thầm cười khổ, phen này phụ lòng trông đợi của họ, e rằng họ đã viết hai chữ “phản bội” to tướng lên tên tôi rồi.

Đoạn tôi quay lại nhìn mười chuyên gia đang châu đầu ghé tai bàn tán. Nhưng đáng ngạc nhiên là, Vương Trung Trì, người đại diện của Bách Thụy Liên, chẳng những không tươi cười mừng rỡ vì thắng lợi mà vẻ mặt còn méo mó đến đáng sợ, như bị một bàn tay to lớn vô hình vuốt qua, khiến mắt mũi vẹo vọ cả đi vậy. Hai tay y siết chặt lấy mép thuyền, mắt trợn tròn xoe nhìn tôi chằm chằm như hai họng súng máy đang pằng pằng khạc lửa.

Nhìn xuống một góc khác dưới sân khấu, tôi càng ngạc nhiên trước phản ứng của kẻ thù. Chung Ái Hoa đứng dậy phẫn nộ nhìn lên sân khấu rồi gắt gỏng nói gì đó với chị Tố. Chị Tố ngồi im bất động, chỉ khẽ lắc đầu.

Sao trông họ chẳng có vẻ gì là đang ăn mừng thắng lợi vậy?

Tôi ngỡ ngàng nhìn quanh, không hiểu đầu đuôi ra sao.

Giọng nói sang sảng của người dẫn trình lại cất lên, “Tiếp theo, chúng ta hãy cùng theo dõi phần phát lại trên màn ảnh rộng!”

Màn ảnh rộng bắt đầu phát lại cảnh các chuyên gia thẩm định phân tích. Thật ra khán giả có mặt đều đã xem cả rồi, chỉ mình tôi ở trong lều cỏ không nghe không thấy mà thôi.

Vương Trung Trì trên màn ảnh đang đĩnh đạc nói, “… Nhóm chuyên gia nhất trí kết luận rằng nếu tồn tại một mảnh tranh như vậy thì rất đáng ngờ. Cho tới nay tuyệt áp Huy Tông mới chỉ được tìm thấy trên những tác phẩm của Huy Tông như Thảo thư thiên tự văn, Phù dung cẩm kê đồ, Trì đường văn thu đồ v.v… mà thôi. Đủ thấy tuyệt áp là Huy Tông đề lên những tranh chữ của mình, không đề lên tác phẩm của người khác. Nếu mảnh tranh ấy khớp với vết mực trên Thanh minh thượng hà đồ thành bốn chữ Thiên hạ nhất nhân của Huy Tông thì đó hẳn là tranh giả do kẻ không biết cố tình tạo ra. Từ đây chúng tôi có thể mạnh dạn kết luận, nếu mảnh tranh tàn của Thanh minh thượng hà đồ tồn tại thì đó chắc chắn là giả, bức Thanh minh thượng hà đồ nào khớp với nó ắt là tranh giả…”

Người dẫn trình cao giọng nói, “Mười vị chuyên gia đã nhất trí cho rằng mảnh tranh còn sót lại là giả, bức tranh nào ghép khớp được với mảnh tranh ấy cũng là giả nốt; mà anh Hứa Nguyện lại cho rằng mảnh tranh ấy thuộc về bức của Bách Thụy Liên. Tôi cho rằng kết quả đã rất rõ ràng, không còn gì tranh cãi nữa, Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung mới là quốc bảo thực sự!”

Vương Trung Trì nhảy xuống thuyền, tức giận hét lên, “Đợi đã! Sao có thể kết luận cẩu thả như thế được! Tôi không đồng ý, tôi không tán thành! Tôi rút lại những phát biểu vừa rồi!”

Tiếc rằng chẳng còn ai nghe thấy lời y nữa. Âm nhạc long trọng cất lên, giấy màu từ trần nhà rắc xuống. Đèn quanh tủ trưng bày Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên tắt ngấm, trong khi đèn quanh tủ bên kia sáng rực. Tôi thấy cục trưởng Lưu đứng dậy vỗ tay đầu tiên, kéo theo phần lớn khán giả. Nhất thời cả hội trường vang dậy tiếng vỗ tay như sấm, chỉ có Chung Ái Hoa mặt tái xanh, đứng bất động.

Tôi thần ra, biến cố bất ngờ này rốt cuộc là sao đây? Vô số câu hỏi cứ quay vòng vòng trong đầu tôi.

Phân tích của Vương Trung Trì thực ra khá chuẩn xác. “Thiên hạ nhất nhân” là chữ ký của Tống Huy Tông, theo lý chỉ nên xuất hiện trên những tác phẩm của ông ta. Huy Tông có thể đóng dấu song long lên Thanh minh thượng hà đồ, có thể viết lời bạt, chỉ không nên ký bốn chữ này. Tôi không phải chuyên gia thư họa, nhất thời quên bẵng chi tiết ấy.

Nhưng vấn đề là: sao Vương Trung Trì biết còn một mảnh tranh tàn?

Huống hồ từ sau khi lấy dưới mộ Liêu Định, mảnh tranh ấy vẫn luôn được tôi giữ trên người, sao Vương Trung Trì biết nó là giả?

Còn nữa, thắng lợi lạ lùng này là thế nào? Tại sao Vương Trung Trì lại phát biểu những lời vừa rồi?

Tôi còn đang đứng ngây ra giữa sân khấu thì Vương Trung Trì đã nhảy xuống khỏi bục chuyên gia, lao tới chỗ tôi quát lác, “Sao mày lại chọn bức ﻿của Bách Thụy Liên! Sao mày không chọn bức của Cố cung hả?” Mặc cho y tóm cổ áo, đầu óc tôi còn đang rối tinh lên, cảm thấy mọi thứ đều hỗn loạn. Vương Trung Trì gầm, “Có phải mày biết trước rồi không? Mụ khốn Mai Tố Lan tiết lộ cho mày đúng không?”

“Ông nói gì vậy?” Tôi ngỡ ngàng. Vương Trung Trì tiếp tục làm ầm lên, “Nhất định là con mụ khốn kiếp ấy rồi, con đĩ già ấy vẫn nặng tình với Hoàng Khắc Vũ nên lén mách cho cháu rể lão biết kế hoạch, đúng không? Đúng không hả!”

Chợt một giọng lạnh lùng chen vào, “Sao ông dám nói bà tôi như thế?”

Vương Trung Trì nhìn sang thấy Chung Ái Hoa đã len lên sân khấu tự lúc nào, tức thì trút hết lửa giận sang hắn, “Tao chửi con đĩ già ăn cây táo rào cây sung ấy đấy! Cả thằng chó nhà mày nữa! Rặt một lũ ngu! Đều tại chúng mày bày ra mấy trò đần độn cả! Giờ thì hỏng hết rồi! Tao ăn nói thế nào với các cổ đông của Bách Thụy Liên đây? Sao hồi trước tao lại cứu mày ra nhỉ, chẳng thà cứu con chó còn hơn!”

Chung Ái Hoa khẽ xoay cổ tay, ánh dao sắc lạnh nhoáng lên, Vương Trung Trì trợn trừng mắt, cổ họng đã có thêm một đường máu. Chung Ái Hoa bình tĩnh ném dao găm xuống đất, đẩy Vương Trung Trì ra, y nấc lên hai tiếng rồi hai tay ôm cổ gục xuống.

“Đáng ra mày không nên động đến bà tao!” Hắn lạnh lùng buông một câu.

Các chuyên gia và người dẫn trình nhận ra thảm cảnh của Vương Trung Trì, cuống quýt chạy xuống sân khấu. Tôi cũng kinh hoàng lùi lại mấy bước. Chung Ái Hoa quay lại, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười tự giễu, “Cạm bẫy khéo léo như vậy cuối cùng vẫn phải chịu thua nguyên tắc và lòng kiên trì của con người. Không hổ là Hứa Nguyện, tôi vẫn phải nói rằng tôi rất kính phục, cũng rất hâm mộ anh, anh chính là hình mẫu tôi luôn muốn trở thành.”

Chuyện này là thế nào? Tôi lớn tiếng hỏi.

Tiếc rằng Chung Ái Hoa không thể trả lời được nữa. Bảo vệ đã chạy đến ấn hắn xuống đất. Chung Ái Hoa cũng không chống cự, mặc cho họ bẻ quặt tay ra sau lưng, đầu vẫn ngước lên nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt bình thản.

“Giúp tôi dìu bà ngoại với, cảm ơn anh.”

Tôi quay lại thấy chị Tố không được ai dìu đỡ đang dò dẫm bước lên sân khấu, hai mắt bà ta đã mù, chỉ có thể quờ quạng dùng đôi tay dò đường, liêu xiêu từng bước. Tôi vội bước đến nắm lấy tay bà ta nói khẽ, “Bà đừng lên nữa, Vương Trung Trì chết rồi, là Chung Ái Hoa giết.” Chị Tố run bắn lên, ngồi bệt xuống đất, giơ hai tay bưng mặt, hốc mắt khô kiệt ứa ra hai hàng lệ.

Chung Ái Hoa bị đám bảo vệ lôi ra khỏi hội trường, các nhà báo cũng đã để ý thấy chuyển biến bất ngờ này, tức thì chen nhau ùa đến, chĩa ống kính vào Vương Trung Trì và Chung Ái Hoa đang bị lôi đi, trên sân khấu nháo nhào cả lên, tạm thời không ai để ý tới tôi và chị Tố. Tôi nhìn người đàn bà bất hạnh ấy, lòng bình thản không oán không hận.

Tôi cúi xuống, khẽ báo với bà ta Chung Ái Hoa đã bị đưa đi. Chị Tố ngẩng lên, hướng cặp mắt vô thần về phía tôi rồi thở dài, “Đúng là số mệnh.”

“Tôi không hiểu gì cả.”

Chẳng để tôi phải gặng thêm, chị Tố đã biết tôi muốn hỏi chuyện gì, “Để tôi nói cho cậu hay, thực ra Bách Thụy Liên đã biết hết mọi việc cậu làm từ đầu tới cuối.”

“Gì cơ?” Tôi bật ngửa.

“Lần đầu tiên tới gặp Đới Hải Yến, Chung Ái Hoa đã cài máy nghe trộm trong phòng cô ta.”

Tôi rủa thầm, ra thế! Vậy là Chung Ái Hoa đã nghe lỏm được hết những lời chúng tôi nói. Hèn chi về sau hắn không đeo theo Đới Hải Yến nữa, có chúng tôi mở đường hộ, hắn tha hồ nhàn hạ.

“Không chỉ Đới Hải Yến, mà cả Lưu Chiến Đấu, Phàn Ba, Thư Viện, những người cậu tiếp xúc về sau, Bách Thụy Liên đều mua chuộc được cả.”

Trong ba kẻ này, Lưu Chiến Đấu thù tôi, Phàn Ba nghèo rớt mồng tơi, Thư Viện coi tiền như mạng, Bách Thụy Liên muốn dò hỏi bọn họ thực dễ như trở bàn tay. Có điều trong danh sách này không có Mắt Trố, y bị giam trong ngục, không dễ tiếp xúc. Nhưng điều này không còn quan trọng nữa. Tin tức thu được từ những kẻ kia, lại thêm chị Tố vốn là người kinh qua cuộc tỷ thí trên nhà hàng Dự Thuận, Bách Thụy Liên chỉ cần phân tích thêm một chút là đoán ra được mối liên quan giữa Thanh minh thượng hà đồ và Cập xuân đạp hoa đồ.

“Lúc cậu đến Yên Giao, Bách Thụy Liên cũng phái người bám theo. Thế nên họ biết rõ cậu đã lấy được mảnh tranh.”

Tôi lạnh toát sống lưng, hay lắm, cứ tưởng mình hành động kín đáo, ngờ đâu bọn chúng đã nhìn thấu từ đầu đến đuôi.

Ngẫm kỹ lại, tôi sực hiểu, “Thế nên các người bắt cóc tôi vào thành trại Cửu Long là giả, mà đánh tráo mảnh tranh mới là thật!” Chị Tố gật đầu. Được bà ta chỉ ra điểm mấu chốt này, tôi hiểu ngay mưu kế của Bách Thụy Liên.

Chị Tố kể, sau khi bắt cóc tôi, chúng đã lấy mảnh tranh thật dưới lót giày tôi, thay vào đó là mảnh tranh giả giống hệt. Trên mảnh tranh giả này còn cố ý bôi thêm mấy vệt mực, có thể ghép với vết mực trên Thanh minh thượng hà đồ của Cố cung tạo thành một tuyệt áp “Thiên hạ nhất nhân” giả.

Khi kể lại cho tôi về cuộc tỷ thí trên nhà hàng Dự Thuận, chị Tố cũng cố ý nhấn mạnh rằng trên Cập xuân đạp hoa đồ có chữ ký “Thiên hạ nhất nhân”. Câu này đã tạo nên ám thị tâm lý mạnh mẽ trong lòng tôi.

Sau đó, tôi đem mảnh tranh giả rời thành trại Cửu Long mà không hề phát hiện nó đã bị đánh tráo, tới Trung tâm hội nghị và triển lãm rồi theo đúng con đường Bách Thụy Liên vẽ ra, coi tuyệt áp “Thiên hạ nhất nhân” giả là bằng chứng để chứng minh bức của Cố cung là thật.

Tiết mục “ẩn cư lều cỏ” lúc mở màn cũng là Bách Thụy Liên cố ý sắp xếp. Nhân lúc tôi ở trong lều cỏ, Vương Trung Trì đã chỉ ra sơ hở cực lớn của mảnh tranh giả, đào sẵn hố đợi tôi rơi xuống. Chỉ cần tôi ghép mảnh tranh với bức của Cố cung tạo thành chữ “Thiên hạ nhất nhân” thì ngang bằng đào mồ cho mình trước tất cả khán giả, bức của Cố cung dĩ nhiên cũng được coi là đồ giả.

Đây vốn là một thế cục không mảy may sơ hở. Tôi càng căm hận Bách Thụy Liên, càng muốn chứng minh bức của Cố cung là thật, càng muốn cứu Minh Nhãn Mai Hoa thì càng thua thê thảm.

Nhưng Vương Trung Trì không ngờ được vào lúc then chốt tôi lại chú ý đến sự khác biệt về chất vải, đưa ra một lựa chọn hoàn toàn ngoài ý muốn, trả mảnh tranh về với bản của Bách Thụy Liên. Vậy là tất cả những gì Vương Trung Trì tốn công cài cắm thành ra gậy ông đập lưng ông giáng xuống y và Bách Thụy Liên, khiến cục thế xoay ngược.

Chúng tính toán đủ đường, chỉ không ngờ rằng tôi lại chọn cách bảo vệ sự thật, dù sự thật đi ngược lại lập trường của mình.

Sơ hở duy nhất trong cái bẫy của chúng là đã đánh giá thấp nhân tính. Hòn đá nhân tính chúng bê lên, cuối cùng lại đập trúng chân chúng.

Nhớ lại những diễn biến trong mấy ngày nay, tôi toát mồ hôi lạnh. Cạm bẫy của Bách Thụy Liên quá ư hiểm độc, tôi cứ ngỡ chỉ mắc bẫy một lần ở Trịnh Châu, nào ngờ vẫn còn cái bẫy thứ hai đợi sẵn. Từ đầu tới cuối, tôi đều bị chúng dắt mũi mà không hay. Trên sân khấu, chỉ cần tôi dao động không tuân thủ nguyên tắc một chút thôi, e rằng sẽ rơi vào cảnh ngộ vạn kiếp bất phục.

“Những kế hoạch này đều là Chung Ái Hoa bày ra sao?” Tôi hỏi.

Chị Tố đáp, “Phải, nó là đứa thông minh, nhưng ﻿số quá khổ. Để mảnh tranh giả trông thật nhất có thể, nó còn cắt một mảnh từ chính Thanh minh thượng hà đồ của Bách Thụy Liên. Thực không ngờ hành động ấy cuối cùng lại trở thành nguyên nhân thất bại…” Chị Tố ngừng lời, đoạn lắc đầu, “Không, nếu là người khác gặp phải tình cảnh này, nhất định sẽ giấu kỹ. Chỉ có cậu mới khăng khăng nói ra chân tướng, dù biết kẻ thù được lợi thôi.”

“Người sống trên đời, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.” Tôi nghiêm trang đáp, “Dù cuối cùng Bách Thụy Liên thắng, tôi cũng vẫn làm vậy. Tôi là chuyên gia giám định, mắt chỉ nên nhìn thấy thật giả thôi.”

Chị Tố giơ tay áp lên má tôi, run rẩy nói, “Tôi thay Ái Hoa cảm ơn cậu, ít nhất nó cũng đã thua một cách mãn nguyện. Cậu biết không? Thằng bé ấy vẫn luôn hâm mộ cậu. Cậu quả thực không làm nó thất vọng, giấc mơ của nó không tan vỡ, Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa ít nhất vẫn còn một vị Minh Nhãn Mai Hoa thực sự.”

Chị Tố khom lưng vái tôi một vái rồi đeo kính vào. Tôi định bước lên đỡ song bà ta đã hất tay tôi ra, dò dẫm đi về phía Chung Ái Hoa bị lôi đi, bước chân vững vàng.

Tôi đứng ngẩn ra, lòng ngổn ngang muôn mối.

Cục trưởng Lưu và mấy người trong Minh Nhãn Mai Hoa đi đến, cục trưởng Lưu mừng rỡ vỗ vai tôi, “Thanh minh thượng hà đồ là giả, lại thêm màn tranh chấp nội bộ dẫn tới thành viên cấp cao bị giết, Bách Thụy Liên mất hết thể diện rồi. Tôi thấy trong vòng vài năm nữa chúng không nhòm ngó sang thị trường Đại Lục được đâu. Cậu làm tốt lắm.” Những người khác cũng luôn miệng chúc mừng tôi. Họ cứ nghĩ tôi tính toán như thần, đã nhìn thấu cái bẫy của Bách Thụy Liên, còn dùng chiêu gậy ông đập lưng ông dụ chúng tàn sát lẫn nhau, chứ không hề biết những đau đớn và nguy hiểm trong cuộc đấu tranh tâm lý vừa rồi của tôi.

Những lời tán tụng của họ khiến tôi thấy mệt mỏi vô cùng. Giờ tôi chỉ muốn nhanh nhanh chóng chóng tới bệnh viện Queen Mary, Yên Yên đang ở đó đợi tôi.

Bất luận thế nào, tất cả những chuyện này xem như đã kết thúc. Minh Nhãn Mai Hoa thoát khỏi nguy cơ, tôi cũng coi như chuộc được tội. Thanh minh thượng hà đồ là thật, nhưng những vụ việc bại lộ trong thời gian qua của Minh Nhãn Mai Hoa quả thực đáng kinh hãi. Về phần tổ chức lâu đời này rốt cuộc có tiếp tục cải tổ không, làn sóng kinh tế thị trường sẽ tác động đến nó thế nào, thì tôi không kiểm soát được.

Trên sân khấu, bức tranh phong cảnh Biện Lương huy hoàng tráng lệ vẫn đang trải rộng, trầm tĩnh mà ngạo nghễ quan sát những huyên náo xung quanh. Suốt nghìn năm qua, nó đã vô số lần chứng kiến cảnh dục vọng xung đột cùng lý tưởng. Mọi việc hôm nay chẳng qua cũng chỉ là một mẩu chuyện nhỏ trong vô vàn trải nghiệm của nó mà thôi.

Tôi sực nhớ tới lời Lưu Nhất Minh: người giám định cổ vật, cổ vật cũng giám định người. Hôm nay tôi giám định Thanh minh thượng hà đồ, lẽ nào Thanh minh thượng hà đồ không thử thách tôi?

Hy vọng lần này tôi đạt yêu cầu.

Phương Chấn rẽ đám đông đi về phía tôi, y là người duy nhất vẫn còn giữ được bình tĩnh. Tôi vội chạy lại hỏi cảnh sát có đến thành trại Cửu Long kịp không, tìm thấy Dược Bất Nhiên chưa. Phương Chấn đáp, “Vừa có tin báo, chỗ cậu nói chỉ thấy một vũng máu, không có thi thể hay người bị thương nào.”

“Nghĩa là Dược Bất Nhiên thoát rồi à?” Tôi hỏi mà tâm trạng đầy phức tạp.

Phương Chấn nheo mắt. “Thế lực ngầm của Lão Triều Phụng không chỉ ở nội địa đâu.”

Mặt tôi đanh lại. Cái tên quen thuộc ấy đã nhắc tôi nhớ ra, tôi và lão ta còn một cái hẹn.

Vĩ thanh

“A lô, chào cậu Nguyện.” Đầu kia vang lên giọng Lão Triều Phụng, già nua song vẫn khỏe khoắn.

“Dược Bất Nhiên thế nào rồi?”

“Cậu ấy vẫn khỏe, cậu yên tâm.”

“Tôi có ba câu hỏi.”

“Ha ha, nhiều quá nhỉ. Được rồi, lần này chúng ta hợp tác rất vui vẻ, nên tôi sẵn sàng trả lời cậu.”

“Sau khi trở về tôi đã suy nghĩ rất lâu. Bách Thụy Liên ở thành trại Cửu Long không có ý định giết tôi, chúng muốn để tôi rời khỏi đó một cách hợp lý, không nảy sinh nghi ngờ. Sau đó Dược Bất Nhiên lại kịp thời xuất hiện, còn dẫn theo tôi trốn thoát đầy ngoạn mục. Ông và Bách Thụy Liên đã sắp xếp mọi chuyện đúng không?”

“Sao thế được? Tôi và chúng là đối thủ mà.”

“Ông chỉ đặt cược cả hai bên thôi. Nếu tôi thua thì coi như Bách Thụy Liên nợ ân tình ông, còn nếu tôi thắng thì lại là tôi nợ ân tình ông.”

“Cậu đừng bi quan về nhân tính như thế chứ.”

“Trước mặt ông tôi lạc quan sao nổi.”

“Ít nhất cũng đừng nghĩ xấu về cậu Nhiên như thế, cậu ta liều mình cứu cậu thật đấy.”

“Vì sao hắn một lòng một dạ đi theo ông? Rốt cuộc ông đã uy hiếp hắn bằng cách nào?”

“Chuyện này cậu tự hỏi cậu ấy đi, tôi không thể trả lời thay được.”

“Được thôi. Câu hỏi thứ hai, tôi nghĩ mãi không hiểu, viện họa dưới thời Huy Tông đáng lẽ đều phải dùng vải sợi đôi, sao Thanh minh thượng hà đồ lại là sợi đơn?”

“Câu này sao lại hỏi tôi, phải đi hỏi Lưu Nhất Minh ấy chứ.”

“Giờ đại cục đã định, Minh Nhãn Mai Hoa sẽ không giải thích cho tôi đâu.”

Lão Triều Phụng lặng thinh giây lát mới rù rì nói, “Các họa sĩ trong viện họa của Huy Tông chia ra mấy bậc, chất lượng giấy bút không phải ai cũng như ai. Trương Trạch Đoan ban đầu chưa có địa vị cao, lúc vẽ Thanh minh thượng hà đồ phải dùng vải sợi đơn cũng chẳng có gì lạ. Tới khi được Tống Huy Tông chính tay viết lời bạt, ông ta mới nổi như cồn. Giờ cậu đã hiểu vì sao trên Thanh minh thượng hà đồ không có chữ ký của Trương Trạch Đoan chưa? Ban đầu ông ta chỉ là hạng vô danh tiểu tốt, không có tư cách ký tên, tới khi được thiên tử ngự bút khen ngợi, lại càng không dám ký tên vào nữa.”

“Đây là lời giải thích của ông à?”

“Nếu là Lưu Nhất Minh, tôi sẽ giải thích như vậy, ha ha. Được rồi, câu hỏi thứ ba là gì?”

“Rõ ràng ông đã hứa sau khi mọi chuyện xong ﻿xuôi, ông sẽ gặp mặt tôi một lần. Vậy mà giờ chỉ gọi điện là sao?”

“Cậu còn nhớ hổ tử ném trước cửa nhà mình không?” Lão Triều Phụng thình lình hỏi một câu không liên quan.

Tôi ngớ người, rồi sực nhớ ra. Hôm tôi viết bài “Nghi vấn về Thanh minh thượng hà đồ” trong cơn đau dạ dày, trước cửa nhà bỗng dưng có người bỏ lại một chiếc hổ tử. Có điều về sau dồn dập bao nhiêu chuyện lớn, tôi đã quên bẵng chi tiết nhỏ này.

“Hổ đêm đến nhà, ắt sẽ hại người, tôi đã nhắc cậu phải cẩn thận, nhưng cậu không nghe, về sau gây ra bao rắc rối thấy không?” Lão Triều Phụng chậm rãi hỏi.

“Hóa ra chính ông bỏ ở đấy à?”

“Bấy giờ tôi đã định sẽ gặp cậu, trong hổ tử có địa chỉ của tôi. Chỉ cần cậu kiểm tra kỹ, ắt sẽ phát hiện ra. Tiếc rằng bấy giờ cậu đang nôn nóng, không hề chú ý đến, đủ thấy nhân duyên giữa chúng ta chưa đủ, không thể cưỡng cầu.”

“Ông định nuốt lời chứ gì?” Tôi nổi giận.

“Cậu ra tìm xem, nếu hổ tử chưa bị lấy mất, chứng tỏ chúng ta vẫn có duyên. Cậu đến địa chỉ ấy, tôi sẽ đợi sẵn.”

Đầu kia cúp máy. Tôi đặt ống nghe xuống, hối hả chạy ra trước tiệm, dáo dác ngó quanh. Ngay lập tức trông thấy hổ tử vẫn nằm lăn lóc trong góc tường, bám đầy bụi bặm. Lưu Ly Xưởng địa linh nhân kiệt, đến ăn trộm cũng biết xem hàng. Dạng bồn tiểu đêm thế này, chúng chê không thèm lấy.

Tôi ôm nó đặt lên tủ quầy săm soi thật kỹ, phát hiện sâu trong miệng hổ dán một mảnh giấy. Thò tay vào móc ra mở xem, bên trên viết một hàng chữ ngay ngắn. Tôi đọc qua một lượt, mừng rỡ áp lên ngực, để nó cảm nhận nhịp tim dồn dập của mình. Tôi không thể không kích động, bởi mười mấy chữ này sẽ dẫn tôi đến gặp Lão Triều Phụng mà tôi vẫn khổ công tìm kiếm, kẻ thù lớn của gia tộc tôi.

Thời khắc này cuối cùng cũng đến rồi.

Tôi chẳng dám chần chừ nửa phút, vội nhét mảnh giấy vào túi ngực, mở cửa ngẩng đầu bước ra. Ánh nắng chói chang bên ngoài rọi vào, như một ngọn thác vàng rực.

Quả là một ngày nắng đẹp!

Hậu ký

Cuốn sách này tuy là hư cấu, nhưng những phân tích về Thanh minh thượng hà đồ trong đó đều có căn cứ.

Từ thập niên 30 thế kỷ trước, tiên sinh Ngô Hàm trong Thời gian sáng tác và bối cảnh xã hội của Thanh minh thượng hà đồ đã khảo chứng đủ mọi truyền thuyết giữa Vương Thế Trinh, Nghiêm Thế Phiên và Thanh minh thượng hà đồ.

Thú vị ở chỗ, tiên sinh Ngô Hàm bấy giờ muốn mua một bộ Minh sử kỷ sự bản mạt nhưng không có tiền, bèn viết bài này trong lúc nghỉ hè để lấy mười tệ nhuận bút. Về phần thiếu của Thanh minh thượng hà đồ, xưa nay giới học thuật vẫn không ngừng tranh cãi, trong thời gian làm tổ trưởng tổ giám định, tiên sinh Trịnh Chấn Đạc cũng để lại tài liệu tham khảo, mỗi người một ý, chưa có kết luận.

Về cái tên Thanh minh thượng hà đồ, các học giả như Khổng Hiến Dịch, Trâu Thân Thành, Sử Thụ Thanh đều có cách giải thích riêng. Tiểu thuyết tổng hợp ý kiến của mọi người thành tình tiết truyện, nhân đây xin được cảm tạ.

[3] HÔI CỦA ĐÔNG LĂNG

Lời tựa

Một gia tộc truyền đời cũng giống như một món cổ vật thượng hạng vậy. Trải bao đời giữ gìn và đánh bóng, âm thầm tích lũy giữa dòng thời gian đằng đẵng, dần dà, nó sẽ khoác lên mình một lớp hồ bọc đậm đà tinh thuần, ôn nhuận trầm lặng, toát lên vẻ cổ kính. Cổ vật hữu hình, truyền thừa vô hình, không nhìn thấy, không chạm tới được song lại thấm vào xương máu con cháu đời sau trong gia tộc, trở thành sợi dây ràng buộc tinh thần giữa các thành viên trong gia tộc với nhau, thậm chí trở thành một phần trong tính cách và số phận họ.

Trên đường tới gặp Lão Triều Phụng, tinh thần của nhà họ Hứa đã ẩn tàng cả nghìn năm nay trong cơ thể tôi bắt đầu thức tỉnh. Nó rục rịch, sôi trào như muốn nói gì đó với tôi. Đó không phải sự biểu đạt bằng ngôn ngữ, mà là sự cộng hưởng vượt lên cả hạn chế của thời gian. Câu chuyện nó muốn kể rất dài, song khi truyền đạt cho tôi lại chỉ mất một cái chớp mắt. Những con người quá khứ, những câu chuyện xa xưa cùng những món cổ vật truyền kỳ đã ngưng kết lại thành cảm xúc trong một khoảnh khắc, khiến tôi đang đi chợt dừng bước, đặt tay lên ngực, ngẩng đầu nhìn trời.

Tuy không thấu triệt, nhưng tôi cảm nhận được, đây là một câu chuyện liên quan đến ông nội Hứa Nhất Thành của tôi.

Một truyền kỳ tôi chưa bao giờ được biết.

Chương 1
Cờ quân tử

Hạ tuần tháng Năm năm Dân Quốc thứ mười bảy, Bắc Kinh đương lúc chuyển mùa giữa xuân và hạ, khắp thành nở đầy hoa hòe. Đây là lúc trời nóng dần lên, dễ xảy ra đại dịch nên dân gian kiêng kị rất nhiều. Kiêng dán cửa, kiêng chuyển nhà, không cắt tóc, không phơi giường, ai nấy đều mong tới Đoan Ngọ giết sâu bọ xong mới bắt tay sửa sang dọn dẹp. Dân gian thường gọi là tháng Năm độc, hễ đến tháng này, nhất định sẽ có chuyện.

Năm nay chưa nóng đã có gió lớn. Trận gió này cực lớn, cuốn theo cát bụi đầy trời phủ lên chùa Đàm Giá, trùm lấy núi Hương, cuồn cuộn ập vào thành, liên tục suốt mấy ngày. Quả là bụi lấp mặt trời, đâu đâu cũng một màu vàng của cát, cả thành Bắc Kinh như một bức ảnh cũ, trời mù mịt đất mù mịt tường mù mịt, người ngựa đi trên đường đều mù mịt, khiến lòng người ta cũng mịt mờ.

Hằng năm Bắc Kinh đều nổi bão cát, nhưng chủ yếu vào mùa xuân. Năm nay trận bão này lại oái oăm, đến vào tháng Năm độc. Người già kể rằng loại gió này rất có lai lịch, gọi là gió Hoàng sát, chuyên khắc hoàng thượng. Năm Sùng Trinh treo cổ, Bắc Kinh đã nổi gió này; năm Viên Thế Khải qua đời, cũng nổi gió; về sau khi Tuyên Thống đế bị Phùng Ngọc Tường trục xuất khỏi Tử Cấm thành, gió này cũng đến. Bởi thế năm nay gió vừa nổi, lại gặp ngay tháng Năm độc, người già ở Bắc Kinh đều nhủ bụng, e rằng… lần này lại thay triều đổi đại rồi đây.

Hoàng Khắc Vũ ôm tay nải xanh, liêu xiêu chạy men theo chân Thiên Đàn về phía Tây. Giữa mịt mù bão cát lại chạy ngược gió, dù đang trai tráng bẻ gãy sừng trâu, cậu cũng phải khom lưng cúi đầu nín thở. Hễ chạy nhanh là miệng đầy cát, vừa hít thở đã sặc sụa vì bụi. Nhưng việc gấp như lửa đốt, Hoàng Khắc Vũ làm gì còn tâm trạng oán trách thời tiết, đành kéo sụp vành mũ xuống, chạy không ngơi nghỉ.

Vừa qua cầu Hổ Phường, trời đã nổi gió lớn, đất vàng mịn hơn cả phấn cuồn cuộn bốc thành làn sương bụi che mờ cả đất trời. Đừng nói đến mái tháp phía xa và biển hiệu treo trên rào chắn ở gần, ngay người ngựa bên kia đường, cách mấy bước chân cũng chẳng trông rõ được. Hoàng Khắc Vũ nheo mắt cúi đầu chạy như bay, ngờ đâu phía trước lại mọc ra một bóng người sau làn sương bụi, khiến cậu không kịp dừng bước, đâm sầm vào người ta. Hoàng Khắc Vũ có võ, lập tức lùi lại mấy bước, túm lấy cây cột đứng vững, song người kia thì ngã nhào. Hoàng Khắc Vũ vội cúi xuống đỡ, vừa khom người đã thầm than không ổn, người kia mặc quân phục xanh xám, đầu buộc một dải băng lem luốc, tay còn cầm cây súng Mauser 13, ra là lính Phụng Thiên!

Lính Phụng Thiên là quân Đông Bắc do Trương Tác Lâm dẫn vào quan nội, kỷ luật cực kém, dân chúng vẫn gọi vụng là quân thổ phỉ. Từ đầu năm, khi hai phe Nam Bắc lại giao tranh, tổng thống Trương vẫn sa lầy trong chiến sự ở một dải Sơn Đông, Hà Nam, quân Bắc phạt đánh thẳng lên phía Bắc, lính Phụng Thiên bị thương trong thành Bắc Kinh ngày càng nhiều. Bề trên bỏ bê lương thưởng nên trong tay đám thương binh này chẳng có gì ngoài cây súng, chúng bèn tụ hợp lại, gặp người là cướp, thấy hiệu là phá, cảnh sát cũng chẳng dám động đến.

Hoàng Khắc Vũ không muốn rầy rà, vội chắp tay xin lỗi rồi quay người toan lẩn vào màn cát bụi chuồn thẳng. Nào ngờ tên lính Phụng Thiên kia lồm cồm bò dậy, lên đạn cách một tiếng, chĩa súng vào Hoàng Khắc Vũ quát lớn, “Đâm vào ông mày còn định chạy à?” Hoàng Khắc Vũ đành đứng lại. Tên lính Phụng Thiên kia khập khiễng đi đến, giáng ngay cho cậu một bạt tai, “Thằng ranh này! Mắt ném cho chó ăn rồi hả?” Hoàng Khắc Vũ nghiến răng nhìn trừng trừng họng súng không đáp. Tên lính Phụng Thiên thấy cậu khoác tay nải thì sáng mắt lên, ra lệnh, “Ông nghi mày là tay trong của quân phản loạn, đưa đây! Mở ra ông kiểm tra!” Đoạn vươn tay định giật. Tay nải này hết sức quan trọng, Hoàng Khắc Vũ đời nào để hắn chạm vào, bèn xoay người né tránh.

Tên lính nổi điên chửi, “Rõ là đéo biết điều,” rồi giơ súng lên định kéo cò. Tình thế cấp bách, Hoàng Khắc Vũ đành sấn lên nửa bước, tay phải nắm lấy họng súng hất lên, tay trái nhanh như chớp chặt mạnh vào gáy hắn. Đoàng một tiếng, đạn bay sượt qua đầu Hoàng Khắc Vũ bắn vào khoảng không, tên lính kia cũng ngã xuống đất ngất lịm.

Hoàng Khắc Vũ sờ đầu, mặt tái xanh. Nếu chậm nửa bước, e rằng cậu đã bị bắn chết tươi ngay trên phố. Giữa kinh đô nổi tiếng là đất lành, vậy mà chẳng biết từ bao giờ lại hỗn loạn tới mức này? Cậu thần ra mấy giây, rồi sực nhớ mình đang có việc quan trọng, vội ném cây súng xuống, thắt chặt tay nải, quay người lẩn vào màn cát bụi mù trời. Chẳng bao lâu sau, lại thấp thoáng mấy bóng người đi đến, thấy tên lính Phụng Thiên nằm mê man, chúng liền xúm lại lột sạch quần áo hắn, cuỗm luôn cả cây súng.

Hoàng Khắc Vũ thoát được tên lính, chạy một mạch qua cổng Tuyên Vũ, tới cửa hội quán Thái Nguyên nằm ở đầu Đông ngõ Trữ Khố Doanh mới dừng lại. Chạy cả một quãng dài, cậu thấy phổi nóng rát như bị giội nước sôi, buộc phải nghỉ chân, chống gối thở hổn hển. Vừa ngẩng lên, cậu đã thấy một cậu trai trắng trẻo đeo kính tròn đứng dưới gốc hòe già vẹo vọ đầu ngõ, rõ ràng đã đợi khá lâu.

“Đem đến rồi à?” Kẻ kia hỏi.

Hoàng Khắc Vũ thận trọng cầm tay nải lên tay, nâng niu vuốt ve. “Dọc đường gặp nhiều rắc rối, suýt nữa làm hỏng.”

Hoàng Khắc Vũ đang định cởi tay nải ra thì cậu trai kia đã đưa mắt ra hiệu đừng nói chuyện. Hoàng Khắc Vũ nhìn quanh, phát hiện gần hội quán Thái Nguyên có rất nhiều cảnh sát đi tuần, họ túm năm tụm ba đứng giữa bụi mù, như hồn ma ngoài nghĩa địa giữa đêm hôm, chẳng thấy rõ được dáng dấp và mặt mũi, song vẫn rờn rợn ác ý. “Đi từ từ thôi, đừng chạy, cũng đừng ngoái lại.” Cậu trai hạ giọng dặn, đoạn hai người sánh vai đi vào trong ngõ.

Đi được mười mấy bước, Hoàng Khắc Vũ sốt ruột hỏi, “Lưu Nhất Minh, xảy ra chuyện gì vậy?”

Kẻ vừa được gọi tên đẩy gọng kính, thốt ra ba tiếng, “Có họa lớn.”

Hoàng Khắc Vũ giận đến mức xô mạnh vào vai Lưu Nhất Minh. “Tôi chạy hết nửa thành Bắc Kinh, còn suýt nữa ăn đạn chết ngắc đấy, ông không thể nói rõ ràng một lần được à? Rốt cuộc là kẻ nào muốn đối phó Minh Nhãn Mai Hoa?”

Biết tính Hoàng Khắc Vũ nóng nảy, Lưu Nhất Minh thở dài, lại buông ra ba tiếng: “Ngô Úc Văn.”

Nghe cái tên này, Hoàng Khắc Vũ không khỏi hít vào một hơi, “Ngô Diêm Vương à?”

Lưu Nhất Minh gật đầu. Ngô Úc Văn là trưởng phòng điều tra Sở Cảnh sát Kinh thành, con chó dữ của quân phiệt Phụng Thiên trong thành Bắc Kinh, tính tình tàn nhẫn nham hiểm, động một tí là giết cả nhà người ta, nên được gọi là Ngô Diêm Vương. Năm ngoái Sở Cảnh sát cho treo cổ hai mươi mấy thành viên đảng Cộng sản ở trại tạm giam ngõ Tây Giao Dân, nghe nói người cầm đầu là Lý Đại Chiêu bị chính tay Ngô Úc Văn thắt cổ chết; năm kia Thiệu Phiêu Bình chủ bút tờ Kinh báo bị bắn chết, cũng là Ngô Úc Văn ra lệnh. Người chết dưới tay Ngô Úc Văn e rằng còn nhiều hơn quạ đậu phía Nam phố Phủ Tiền, hễ nghe tới cái tên này, ai ai cũng run sợ.

Hoàng Khắc Vũ đi chậm lại, nghi hoặc hỏi, “Hắn ta bắt người, còn Minh Nhãn Mai Hoa giám định cổ vật, nước sông không phạm nước giếng, hắn định làm gì chúng ta?”

Lưu Nhất Minh vỗ vai cậu. “Ông cả ngày tập võ, nhưng thỉnh thoảng cũng phải đọc báo chứ. Quân Cách mạng Quốc dân đã đánh đến Sơn Đông, Trương Tác Lâm chẳng được mấy ngày yên ổn ở Bắc Kinh nữa đâu, nghe đồn sắp chạy về Đông Bắc rồi. Ngô Úc Văn là chó săn của Trương Tác Lâm, gây ra bấy nhiêu việc ác, chủ chạy mất, chó cũng phải chột dạ chứ.”

“Không phải trước khi đi hắn định cướp cổ vật của chúng ta đấy chứ?”

“Không phải cướp, mà là bán.” Nói đến chữ ‘bán’, Lưu Nhất Minh nghiến răng, thái độ đầy chế nhạo.

Hoàng Khắc Vũ biết người này quen thói úp mở, biết mười nói một, bèn giục, “Đừng làm bộ làm tịch nữa, mau nói xem, định bán thế nào?”

Lưu Nhất Minh giơ tay trỏ đầu kia con ngõ. “Hôm nay Ngô Úc Văn mở tiệc sinh nhật, mời mấy chục nhà buôn nổi tiếng trong thành đến ăn mừng, nói rằng mình đã chán làm quan, chuẩn bị về quê nghỉ ngơi. Trong tay có mấy món đồ cổ thượng hạng, định dứt ruột tặng lại cho người có duyên… Ông hiểu chưa?” Lưu Nhất Minh nói chuyện đến cuối thường thích đặt câu hỏi lại, như thầy giáo giảng bài cho học sinh vậy.

Hoàng Khắc Vũ trừng mắt gắt, “Cái gì mà dứt ruột, chẳng phải là lấy hàng giả ra bịp à?”

Lưu Nhất Minh cười nhạt. “Ai bảo là hàng giả? Ngô Diêm Vương đã mời Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta tới giám định tại chỗ để đảm bảo công bằng đấy.”

Hoàng Khắc Vũ dừng bước, bàng hoàng, bấy giờ mới hiểu họa lớn mà Lưu Nhất Minh nói có ý gì.

Minh Nhãn Mai Hoa là Thái Sơn Bắc Đẩu trong giới cổ vật ở kinh thành, năm gia tộc Hứa, Lưu, Hoàng, Thẩm, Dược hợp lại thành một đóa ‘minh nhãn mai hoa’, nắm giữ con mắt của ngành đồ cổ, định đoạt cấp bậc cả giới giám định. Ngô Diêm Vương mời Minh Nhãn Mai Hoa đến giám định, hẳn là muốn mượn danh đẩy giá.

Đây là một cục diện lưỡng nan cực kỳ khó hóa giải với Minh Nhãn Mai Hoa. Ngô Diêm Vương rõ ràng định dùng đồ giả lừa người, nếu Minh Nhãn Mai Hoa nói toạc ra, để Ngô Diêm Vương nổi giận trở mặt thì sẽ chuốc lấy họa lớn; nhưng nếu làm trái lương tâm nói giả thành thật rẻ thành đắt thì danh tiếng bao đời sẽ mất hết, sau này ai còn cậy đến Minh Nhãn Mai Hoa giám định nữa?

Đường nào cũng chết, đây vốn là một cục diện bế tắc.

“Vậy… họ phái ai đi?” Hoàng Khắc Vũ nhíu mày.

Lưu Nhất Minh giễu cợt giơ tay lên, “Chưởng môn Thẩm, bác Dược, bác Hai của ông, chú Ba của tôi, phải đến mười mấy cao thủ trong Minh Nhãn Mai Hoa đều đã kéo đến, giờ đang ở nhà nhị tiến bàn bạc xem rốt cuộc nên cử ai ra mặt. Cứ đùn đẩy nhau mãi chưa đưa ra được chủ ý gì, bấy nhiêu con người mà chẳng một ai dám gánh vác!”

Vừa nói Lưu Nhất Minh vừa lộ vẻ chán ghét ra mặt. Hoàng Khắc Vũ chợt nghĩ đến mấy con khỉ bị nhốt trong lồng, thấy đầu bếp làm món óc khỉ xách dao đi đến, đám khỉ nháo nhào xô đẩy nhau, ra sức ủn đồng loại ra ngoài.

Cậu ngán ngẩm hỏi, “Này Đại Lưu, ông sáng ý, có nghĩ ra được cách gì không?” Trong lứa bọn họ, Lưu Nhất Minh được coi là đa mưu túc trí, thường ngày vẫn đưa ra rất nhiều ý kiến tinh quái nên Hoàng Khắc Vũ hết sức tin tưởng.

Nào ngờ Lưu Nhất Minh lắc đầu. “Tình hình này ai mà cứu nổi.”

Hoàng Khắc Vũ tức tối. “Trương Tác Lâm sắp toi đời rồi, tôi không tin tên Ngô Diêm Vương kia còn dám càn rỡ như thế. Cùng lắm thì đấu với hắn xem ai hơn ai!”

Lưu Nhất Minh liền tạt cho một gáo nước lạnh. “Dù Trương đại soái đi ngay ngày mai thì Ngô Diêm Vương chỉ cần một đêm cũng đủ diệt hết chúng ta rồi. Dưới tay người ta có mấy trăm cảnh sát mang súng, trong khi Minh Nhãn Mai Hoa chỉ là một đám thư sinh, lấy gì ra đấu với hắn? Hả?”

Hoàng Khắc Vũ cứng họng, trợn trừng mắt tức tối hồi lâu rồi đấm mạnh vào tường ngõ, khiến nửa tờ quảng cáo Nhân Đơn và vôi vữa lả tả rơi xuống.

“Gặp buổi giao tranh, bút không bằng súng. Minh Nhãn Mai Hoa truyền đời cả nghìn năm, có lẽ chỉ đến ngày hôm nay.” Lưu Nhất Minh gỡ kính ra lấy chéo áo lau rồi than thở như ông cụ non.

“Đừng nói bậy, phỉ phui cái mồm!” Hoàng Khắc Vũ đấm dứ một cú. Lưu Nhất Minh cười khì, không nói thêm nữa.

Hai bên con ngõ này là hội quán Thái Nguyên và hội quán Thành Đô, thường ngày ngựa xe như nước, người buôn bán và học sĩ khắp nơi ùn ùn đổ về, vậy mà giờ trước tám cánh cửa cao rộng lại vắng tanh vắng ngắt, gần như không thấy bóng người, tựa hồ ai nấy đều đã nghe ngóng được phong thanh gì đó. Hai người đi quá nửa ngõ thì tới trước một tòa nhà lớn ở phía Tây. Nhà này trông hết sức bề thế, cửa thùy hoa, hai trống đá hai bên. Hai cánh cổng đen gắn khoen đồng sừng sững đóng chặt, hai tên lính Phụng Thiên đứng canh trước cổng, trông âm u như tượng đá đặt trước lối vào hầm mộ. Sát khí rờn rợn khó tả bao trùm lên cả tòa nhà, đến gió Hoàng sát cũng chẳng xua tan nổi.

Cảnh sát được phái đến đầu ngõ, lính Phụng Thiên canh cổng, xem ra hôm nay Ngô Úc Văn đã quyết lấy thế ép người.

Lính gác đã được lệnh hôm nay là tiệc mừng thọ trưởng phòng Ngô, khách khứa chỉ được vào không được ra. Thấy Hoàng Khắc Vũ và Lưu Nhất Minh tới, chúng cũng không ngăn cản mà mở cổng cho họ vào. Cả hai vòng qua chiếu bích đi vào trong, tức thì Hoàng Khắc Vũ sững ra.

Giữa ngày bão cát mà trong sân lại bày bảy tám bàn tròn gỗ táo. Trên bàn lỏng chỏng một ấm trà, mấy đĩa hoa quả, gió vừa nổi lên là cát bụi đầy bàn, chẳng ai đụng đến. Mỗi bàn có năm sáu người, thảy đều mặt ủ mày chau, ngồi rũ trên ghế chẳng nói năng gì, như một đám tượng đất. Không thấy quản gia ra tiếp khách, cũng chẳng có gánh hát diễn kịch, chỉ có chừng mười tên lính đứng canh hai cửa Đông Tây, lau súng hút thuốc, nhìn chòng chọc khách khứa đầy đe dọa, như mèo rình chuột vậy.

Hai người đi qua các bàn, Hoàng Khắc Vũ nhìn quanh ngó quất thấy quá nửa khách khứa quen mặt, đều là nhà buôn lớn có tiếng trong kinh. Những người này thường ngày vận gấm vóc lụa là, vậy mà hôm nay chỉ mặc áo vải thô, mánh lới vặt ấy khỏi nói cũng rõ.

Vốn dĩ đằng sau những thương gia máu mặt đều có người trong chính giới chống lưng, Ngô Úc Văn bình thường cũng chẳng dám động đến. Song hiện giờ thế cục rối ren, các quan lớn ốc chưa mang nổi mình ốc sao mang được cọc cho rêu. Bản thân Ngô Úc Văn đã định đánh bài chuồn nên chẳng sợ đắc tội ai nữa, mới nghĩ ra cách vòi cả đám đến hốt cú chót. Hoàng Khắc Vũ tuy thẳng ruột ngựa nhưng không ngốc, thoáng nghĩ là hiểu ngay.

Thình lình một người đứng phắt dậy, súng trường của đám lính Phụng Thiên cũng tức thì rào rào giơ lên. Người kia sợ vỡ mật, vội giơ cả hai tay, luôn miệng giải thích, “Tôi chỉ nói với cậu ấy một câu, nói một câu thôi…” Đoạn giật tay áo Lưu Nhất Minh.

Lưu Nhất Minh nhận ra ông chủ của Chính Đức Tường, cũng coi như quen biết, bèn lịch sự hỏi, “Ông chủ Vương, có việc gì thế?”

Ông chủ Vương lo lắng hỏi, “Minh Nhãn Mai Hoa các cậu định thế nào đây?”

Lưu Nhất Minh đáp, “Chẳng phải họ vẫn đang bàn bạc bên trong đấy ư.”

Ông chủ Vương đột nhiên chắp tay, cố ý cao giọng để quan khách xung quanh đều nghe thấy, “Danh tiếng của Minh Nhãn Mai Hoa, ai ai trong kinh cũng biết. Trừ giả giữ thật, nhìn thấu mọi sự, có họ ở đây, chúng ta yên tâm được rồi!” Đám tượng đất xung quanh nghe vậy lần lượt sống lại, nhao nhao hùa theo ca ngợi.

Lưu Nhất Minh nhìn ra đám thương nhân này không dám đối chọi với Ngô Úc Văn, đành gây áp lực với Minh Nhãn Mai Hoa. Cậu cũng chẳng nói nhiều, chỉ chắp tay vái bốn phía, “Minh Nhãn Mai Hoa nhất định sẽ cho các vị một câu trả lời công bằng.” Đoạn kéo Hoàng Khắc Vũ đi thẳng vào trong.

Qua cửa nguyệt, Hoàng Khắc Vũ khẽ hỏi, “Ông bảo sao tên Ngô Úc Văn kia không đòi tiền luôn có phải dễ không? Bày ra mua bán cổ vật làm gì, chẳng phải vẽ rắn thêm chân à?”

Lưu Nhất Minh đáp, “Trắng trợn đòi tiền gọi là trấn lột; còn đây là buôn bán, có Minh Nhãn Mai Hoa đứng ra định giá, hắn chỉ theo giá thu tiền, để chúng ta chường mặt hứng búa rìu dư luận. Ha ha, Ngô Diêm Vương tính toán chừng mực cũng khéo lắm.”

“Ông nhìn thấu sự việc cũng có ích gì đâu.” Hoàng Khắc Vũ hậm hực.

“Thế thì từ sau đừng giục tôi nói nữa…” Lưu Nhất Minh ngẩng đầu nhìn trời, giọng rầu rầu, “Nói nhiều cũng vô ích, nhỉ?”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã vào đến khu nhị tiến. Ở đây không bày bàn tròn, chỉ có mấy băng ghế dài. Chừng mười người đàn ông mặc áo dài hoặc ngồi hoặc đứng, có người còn chắp tay sau lưng đi lòng vòng trong sân. Hoàng Khắc Vũ đưa mắt nhìn, thấy chưởng môn Thẩm Mặc già lụ khụ ngồi chính giữa, chẳng nói chẳng rằng, bên cạnh là một người ngoại tứ tuần, mặt không biểu cảm, đứng chắp tay. Bề trên của các nhà ngồi quây xung quanh, sau lưng là những cao thủ trẻ tuổi đầy triển vọng. Nòng cốt của Minh Nhãn Mai Hoa hầu như đều đã có mặt đông đủ.

Kiến thức của những người này gộp lại phải hơn Ngô Úc Văn đến mấy con phố. Nhưng người ta có súng nên họ đành bó tay ngồi đây.

Lưu Nhất Minh đi được mấy bước, chợt ồ lên như phát hiện thấy điểm bất thường. Hoàng Khắc Vũ quay sang hỏi, song Lưu Nhất Minh chỉ lắc đầu không nói.

Lúc cậu ra đón Hoàng Khắc Vũ, đám người này đang cãi nhau ỏm tỏi, vậy mà giờ chẳng hiểu sao lại im phăng phắc. Tuy vẫn chau mày nhăn mặt, song trông thái độ như vừa trút được gánh nặng. Mới đi mười phút mà đã xảy ra chuyện gì thế này? Lưu Nhất Minh không khỏi nghi hoặc.

Thấy cả hai đi đến, mọi người bèn nhường đường. Hai người đi thẳng tới trước mặt chưởng môn Thẩm Mặc, Hoàng Khắc Vũ cởi tay nải ra, khom lưng nói, “Đồ đến rồi đây thưa ông.”

Thẩm Mặc hai tay vịn gậy, mí mắt chỉ hơi nhướng lên.

Người đàn ông đứng bên cạnh lên tiếng, “Đưa vào trong đi, đừng để người ta đợi lâu sốt ruột.”

Người vừa cất tiếng là Dược Thận Hành, gia tộc ông ta chuyên về đồ gốm, song cũng am hiểu cả mấy ngành hàng khác, kẻ này có thần có thế, lại quen biết rộng, là ứng cử viên sáng giá cho vị trí chưởng môn đời kế tiếp. Ông ta thay mặt chưởng môn ra lệnh cũng là lẽ thường.

Lưu Nhất Minh nheo mắt, cảm thấy câu này của Dược Thận Hành rất đáng suy ngẫm. Đưa vào trong à? Nói vậy là đã chọn ra được người đứng ra định giá cho Ngô Úc Văn rồi sao?

Hoàng Khắc Vũ đứng yên tại chỗ, song chẳng ai bước ra đón lấy tay nải. Đám nòng cốt tinh anh kia đều thờ ơ quay đi, vờ như không thấy. Dược Thận Hành chỉ nói đưa vào, chứ không chỉ ra ai phải đưa. Lưu Nhất Minh không khỏi cười thầm, nghĩ bụng các bậc bề trên lúc nào cũng sợ bóng sợ gió, đến nỗi không dám đưa một cái tay nải. Cậu bèn kéo Hoàng Khắc Vũ, “Nào Vũ, ông không nghe bác Hành nói à? Mình đi thôi.”

“Nhất Minh, quay lại đây, đi hóng hớt cái gì!” Chú Ba Lưu Nhất Minh quát gọi.

Tức thì bác Hai Hoàng Khắc Vũ liếc xéo, “Lưu Nhất Minh nhà ông không đi, sao lại bắt Khắc Vũ nhà tôi đi?”

Thấy hai người sắp cãi cọ, Thẩm Mặc bực bội dằn mạnh cây gậy, “Cãi vã gì thế! Nhất Minh, Khắc Vũ, hai đứa đi đi. Chúng bay còn trẻ tuổi, thiết nghĩ người ta cũng chẳng làm khó đâu.”

Lưu Nhất Minh chun mũi, không muốn đứng chung phòng với đám người chỉ biết bo bo giữ thân này thêm một phút giây nào nữa, bèn kéo Hoàng Khắc Vũ đi thẳng vào nhà tam tiến.

“Ông đã thấy chưa? Đạo đức của Minh Nhãn Mai Hoa bây giờ là thế đấy.” Lưu Nhất Minh khẽ nói, không giấu vẻ căm ghét.

Hoàng Khắc Vũ chẳng biết phải trả lời sao, đành e dè đáp, “Bề trên tự có tính toán của họ, ông cũng đừng giận.”

Lưu Nhất Minh ngẩng lên, “Tính toán? Tính toán của họ chẳng khác nào thời tiết hôm nay, tối tăm mù mịt, khiến người ta ngạt thở mà không trốn đâu nổi… Ôi thôi, không nói nữa.” Cậu sải bước đi thẳng vào nhà tam tiến, Hoàng Khắc Vũ ngẩn ra rồi cũng lật đật chạy theo.

Ngôi nhà này nhất tiến để tiếp đãi khách thương, nhị tiến tiếp đãi Minh Nhãn Mai Hoa, đi sâu vào trong, qua một cánh cửa là chỗ ở của Ngô Úc Văn. Cánh cửa sơn son khép hờ, hai bên treo hai ngọn đèn lồng đỏ, như con thao thiết trợn mắt há miệng chỉ chực nuốt chửng họ. Hoàng Khắc Vũ ngẩng đầu nhìn lên, thấy bầu trời vẫn mịt mù, không phân sáng tối.

“Ông đoán xem ai ở trong kia?” Hoàng Khắc Vũ chợt hỏi.

“Bất luận là ai thì cũng coi như tiêu đời rồi. Tiếc rằng người ta chịu tội thay Minh Nhãn Mai Hoa mà chỉ có hai kẻ hậu sinh trẻ tuổi đi tiễn chân.” Lưu Nhất Minh đẩy gọng kính, nửa trào phúng nửa cảm thán.

Tuy cậu chỉ thuộc hàng con cháu trong Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng nhìn việc cực chuẩn. Cách duy nhất để tháo gỡ bế tắc này là chặt tay giữ mạng, cử ra một người giám định, giúp Ngô Úc Văn đẩy giá lên cao để thoát kiếp nạn, sau đó khai trừ luôn người này khỏi Minh Nhãn Mai Hoa, đặng dễ bề ăn nói với đám thương nhân kia. Lấy thanh danh cá nhân đổi lấy bình yên cho cả Minh Nhãn Mai Hoa, nói khó nghe chính là đưa đầu chịu báng.

Lúc trước cãi vã ỏm tỏi là bởi không ai muốn hy sinh. Giờ đã chọn được kẻ chịu tội thay, dĩ nhiên ai nấy đều vui mừng. Nhưng Lưu Nhất Minh vừa rồi nhẩm tính thấy trong phòng chẳng thiếu ai cả, rốt cuộc kẻ nào là con khỉ bị đẩy ra khỏi lồng?

Cả hai vừa bước một chân qua ngưỡng cửa đã nghe thấy trong nhà vọng ra một tràng cười.

Nghe tiếng cười lạnh lẽo như rắn khè, cả hai đều nhận ra giọng cười đặc trưng của Ngô Úc Văn. Trong kinh thành vẫn có câu: nhắc cho mà nhớ ai ơi, quạ kêu êm ái gấp mười Diêm Vương. Ngô Úc Văn hễ cười là có họa đổ máu. Cả hai nhìn nhau, rồi vội vàng vén rèm đi vào, đập ngay vào mắt là chiếc kháng gạch của người Mãn choán hết nửa gian phòng, được sửa thành giường có khung, bên trên kê một chiếc bàn thấp, bày bộ cờ tướng. Hai kỳ thủ ngồi ở hai đầu bàn cờ.

Kẻ bên trái mày sụp cằm nhọn, xương sọ gồ lên dưới da, ngực đeo mề đay Văn Hổ do Trương Tác Lâm đích thân trao tặng, chính là Ngô Diêm Vương người người khiếp sợ. Hắn ngồi khoanh chân, chăm chú nhìn bàn cờ, tay phải mân mê khẩu súng bạc, ngón trỏ thỉnh thoảng lại gại nhẹ cò súng, sát khí rờn rợn đầy phòng. Người bên trái đang uống trà, đặt chén xuống, hơi quay nghiêng, ngọn đèn điện tù mù soi tỏ nửa bên mặt.

“Hứa Nhất Thành à?”

Hoàng Khắc Vũ trợn tròn mắt buột miệng. Lưu Nhất Minh cũng ngạc nhiên ra mặt.

Hứa Nhất Thành là con cháu dòng đích nhà họ Hứa trong Minh Nhãn Mai Hoa. Nhà họ Hứa tiếng là Minh Nhãn Mai Hoa chính tông, nhưng xưa nay hiếm hoi, đến đời này chỉ còn một mình Hứa Nhất Thành. Người này cực kỳ có năng khiếu, Thẩm Mặc vốn định bồi dưỡng thành chưởng môn kế nhiệm nhưng y hành xử chẳng giống ai nên thường bị người trong Minh Nhãn Mai Hoa chỉ trích, về sau chẳng hiểu xảy ra chuyện gì, rốt cuộc y rời khỏi Minh Nhãn Mai Hoa, từ đó ít khi qua lại. Lớp trẻ Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ chỉ biết đến y như một nhân vật trong truyện kể, quả là rồng thần thấy đầu chẳng thấy đuôi.

Thực không ngờ kẻ được cử đi định giá cho Ngô Diêm Vương lại là y. Lưu Nhất Minh nhủ thầm, vừa nãy trong nhà không hề thấy mặt, hẳn là y mới tới độ mười phút trước. Không rõ y bị đám người kia đẩy ra, hay tự đứng ra nữa. Dù sao kết cục cũng thế cả, Lưu Nhất Minh thương cảm nghĩ.

Hứa Nhất Thành và Ngô Úc Văn không hề để tâm đến sự xuất hiện của hai người, chỉ chú mục vào bàn cờ. Ngô Úc Văn trầm ngâm hồi lâu rồi đi một nước. Hứa Nhất Thành khẽ cười, nhấc quân xe lên, đặt xuống trước cửu cung, nói, “Chiếu tướng! Trưởng phòng Ngô, tướng của ông còn không chạy thì chậm mất.” Giọng y sang sảng, thái độ thong dong, vẻ như chẳng mấy để tâm tới thắng thua trong cuộc cờ này.

Ngô Úc Văn trừng mắt nhìn y, cảm thấy gã này đang nói bóng gió mình, nhưng không tiện nổi giận. Hắn nhìn chằm chằm bàn cờ suy tính một hồi, chẳng hiểu sao càng lúc càng rối loạn vì câu nói vừa rồi, đành đẩy bàn cờ ra, “Không đánh nữa, hòa thôi.”

Bấy giờ Hứa Nhất Thành mới ngẩng lên, nhìn sang hai người, “Các cậu đến rồi à?” Thấy cả hai lúng túng chẳng biết trả lời sao, Hứa Nhất Thành liền giới thiệu với Ngô Úc Văn, “Đây là hai cậu nhà họ Hoàng và họ Lưu.”

Ngô Úc Văn chẳng buồn ngước lên, chỉ hỏi, “Đem đến chưa?”

Hoàng Khắc Vũ liền bước tới đưa tay nải màu lam ra. Hứa Nhất Thành đón lấy đặt lên kháng, mở ra, bên trong là một cuộn vải đen. Y trải rộng cuộn vải, tức thì ánh kim loại sắc lạnh lóe lên. Ngay Ngô Diêm Vương đang ngồi như lão tăng nhập định cũng phải nhìn sang. Cuộn vải này được lót một lớp da thuộc màu nâu, bên viền lớp da đóng dấu hình mây tứ hợp như ý, nhưng không phải hoa văn mây tứ hợp như ý trên gấm lụa thông thường, mà ở giữa có thêm một vầng mặt trời chói chang lóa mắt, như vén mây mà ra. Trên lớp da bò gắn một hàng dụng cụ nhỏ nhắn tinh xảo, có câu có xẻng, có thích có dùi, thảy đều bằng thép đen bóng, tay cầm bằng gỗ hoàng dương, dài chừng năm tấc.

“Hàng tốt đấy.” Ngô Diêm Vương khen.

Hứa Nhất Thành cầm chiếc xẻng nhỏ lên, quay tít giữa năm ngón tay, khiến người ta hoa cả mắt, “Thứ này gọi là Kim Đáy Bể, do thợ khéo rèn vào thời Càn Long, dùng để giám định cổ vật. Minh Nhãn Mai Hoa coi bộ đồ nghề này như báu vật gia truyền, không mấy khi cho người khác xem. Nếu không nể mặt trưởng phòng Ngô, cụ Thẩm cũng chẳng cho mượn đâu.”

“Giờ Kim Đáy Bể đã đến rồi, anh Thành mau giám định ra giá đi thôi.”

Bấy giờ Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ mới để ý thấy đầu kia kháng chất đống chừng hai mươi cái bọc to cỡ đầu người, buộc kín bằng vải phin xanh lam thông thường, chẳng biết bên trong là gì. Đây có lẽ là báu vật Ngô Úc Văn định bán. Người mua bán cổ vật chính thống đều đựng đồ trong hộp gỗ tráp gấm, chỉ đám trộm cướp nôn nóng tẩu tán tang vật mới không biết trân quý, dùng vải gói ghém qua quýt như vậy.

Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ lẳng lặng đứng xem Hứa Nhất Thành trong truyền thuyết sẽ làm gì. Hứa Nhất Thành là hậu duệ duy nhất của nhà họ Hứa, lỡ như chọc giận Ngô Diêm Vương bị bắn chết tươi thì Minh Nhãn Mai Hoa sẽ thiếu mất một nhà. Chẳng rõ Thẩm Mặc già rồi lẩm cẩm hay bị kẻ nào xúi giục nữa, dẫu sao cũng có rất nhiều người trong Minh Nhãn Mai Hoa không ưa Hứa Nhất Thành.

“Đám người đó giỏi nhất là đấu đá nội bộ.” Lưu Nhất Minh cười nhạt nhủ thầm.

Hoàng Khắc Vũ lo lắng đẩy Lưu Nhất Minh, ý bảo cậu phát biểu vài lời nhưng Lưu Nhất Minh chỉ hếch cằm, ra hiệu cho bạn im lặng quan sát.

Hứa Nhất Thành thong thả gõ nhẹ lên bàn cờ, “Ngài không cố chơi nốt ván này thật sao?”

Ngô Úc Văn sốt ruột đáp, “Muộn rồi, đừng để mọi người bên ngoài đợi lâu.”

Hứa Nhất Thành cười, phẩy tay qua bàn cờ, “Được thôi, trưởng phòng muốn xem món nào trước?”

Ngô Úc Văn hất nòng súng, chọc vào đống cờ bên tay, “Xem bộ cờ này trước đi.”

Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ lúc này mới để ý đến bộ cờ. Ba mươi hai quân cờ vàng óng dưới ánh đèn, vân gỗ như mây bay ngang non nước, sông, núi, mây lớp lớp rõ ràng, mặt bên khắc hoa văn lá chuối thếp vàng, nhìn kỹ còn thấy một cánh dơi phúc thọ khuất sau tán lá chuối. Tên quân cờ viết theo thể Khải, chia hai màu đen đỏ, nét chữ cứng cáp sắc sảo, thoạt nhìn đã biết là thủ bút danh gia. Hai người còn non nớt, nhất thời không sao nhận ra lai lịch.

“Đây là bộ cờ tướng gỗ lim chỉ vàng ngự chế dưới thời Vạn Lịch, chưa chừng còn được chính hoàng đế Vạn Lịch sử dụng, anh xem cho cẩn thận đấy.” Ngô Úc Văn lạnh lùng bổ sung. Mỗi khi nhìn ai, hắn thường cúi đầu hóp ngực, nhướng mắt nhìn lên, vẻ mặt đầy hung tợn lạnh lùng, có tướng sói ưng rình rập như Tư Mã Ý trong lời kể chuyện rong.

Hứa Nhất Thành quơ tay một cái. Người bên cạnh còn chưa kịp nhìn rõ, y đã cầm cả vốc cờ trong tay, ước lượng rồi nói, “Gỗ lim chỉ vàng chỉ hoàng gia mới được sử dụng. Chất gỗ rắn đanh, vân lẫn chỉ vàng, quả là đồ trong cung cấm.” Sắc mặt Ngô Úc Văn vừa dịu đi, lại nghe Hứa Nhất Thành nói, “Bảo thứ này là hàng ngự chế trong cung nhà Thanh thì còn có lý, chứ nói là từ thời Vạn Lịch, e rằng không xuôi lắm.”

Ngô Úc Văn sầm mặt, lại bắt đầu xoay khẩu súng bạc trong tay, “Anh Thành xem kỹ lại đi, kẻo nhìn lầm.”

Hứa Nhất Thành như không nhận ra sát khí của hắn, cầm quân pháo đỏ lên, “Không lầm được đâu, thời Minh quân pháo trong cờ tướng đều viết thành ‘bao’, một bộ cờ có bốn ‘bao’, hai đen hai đỏ. Tới thời Thanh mới bắt đầu viết là ‘pháo’. Thế nên bộ cờ này không thể là đồ thời Minh được.”

Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ cùng hít vào một hơi. Khác biệt giữa “bao” và “pháo”, bất cứ người giám định nào cũng nhìn ra được, nhưng Hứa Nhất Thành cả gan chỉ ra điểm này trước mặt Ngô Úc Văn, ắt sẽ chuốc lấy họa tày trời.

Quả nhiên, Ngô Úc Văn rút chốt súng cạch một tiếng, gương mặt nửa cười nửa không dưới ánh đèn như phủ một bóng đen tàn độc, “Ta thấy anh nói chưa đúng lắm.”

Không khí trong phòng bỗng chốc đông cứng lại. Cổ Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ túa mồ hôi. Song Hứa Nhất Thành chỉ nhếch môi, “Trưởng phòng Ngô đừng nóng, chỗ hay của bộ cờ này không nằm ở niên đại đâu.” Cho rằng Hứa Nhất Thành chỉ mượn cớ lấp liếm, Ngô Úc Văn bật cười khan nghe như tiếng quạ kêu, rồi giục y mau nói xem hay ở chỗ nào. Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ thở phào, song không khỏi thất vọng nhủ thầm, hóa ra Hứa Nhất Thành cũng chỉ thế mà thôi.

Hứa Nhất Thành cầm quân pháo đỏ đặt vào tay Ngô Úc Văn, “Trưởng phòng thử ước lượng xem quân cờ này có gì khác thường không?”

Ngô Úc Văn nhận lấy, trầm ngâm giây lát, “Hơi nặng.”

Hứa Nhất Thành cười nói, “Chính xác, dù bằng gỗ lim chỉ vàng thì cũng không nặng đến thế. Đó là do bên trong có đồ.”

Đoạn y lấy lại quân pháo, tay trái rút trong bộ Kim Đáy Bể ra một chiếc xẻng đầu dẹt, gõ vào đầu con dơi phúc thọ bên mép quân cờ, rồi cạy men theo phiến lá chuối, tức thì quân cờ tách làm đôi. Hứa Nhất Thành lại rút lấy chiếc nhíp gắp mảnh đá lóng lánh trắng muốt bên trong ra. Ngô Úc Văn “ồ” lên, suýt đứng bật dậy. Chẳng trách cầm vào tay thấy nằng nặng, thì ra gỗ lim chỉ vàng chỉ là lớp vỏ mỏng bên ngoài, còn bên trong là mảnh ngọc dày trắng muốt như mỡ đông.

Miếng ngọc này được mài vuông vắn, ngoài ra không có dấu vết đẽo gọt nào khác. Hứa Nhất Thành giơ miếng ngọc lên soi trước đèn rồi bảo Ngô Úc Văn, “Trưởng phòng xem ngọc này trong veo, bên trong như có khói mây bảng lảng, quả là hàng tốt thượng hạng.”

Vẻ mặt Ngô Úc Văn đầy phức tạp, “Chuyện gì thế này? Sao bên trong quân cờ lại có miếng ngọc?”

Hứa Nhất Thành cười đáp, “Quân cờ bên ngoài tròn, miếng ngọc bên trong lại vuông, gọi là ngoài tròn trong vuông, hợp với đạo của người quân tử, nên bộ cờ này có tên cờ quân tử. Muốn làm cũng không dễ, trước tiên phải đẽo gỗ lim chỉ vàng nguyên khối thành hình quân cờ, rồi khoét rỗng ruột, sao cho chỗ khoét nhỏ hơn miếng ngọc một chút. Đoạn hơ lửa, khiến khoảng rỗng mềm ra rồi nhét miếng ngọc vào, khép khe gỗ lại, thế là miếng ngọc được khảm vào lòng quân cờ. Sau đó thợ khéo lại khắc hoa văn lá chuối dọc theo khe, lấy khe làm gân lá, trông như một khối liền lạc, chẳng chút sơ hở.”

“Nhưng bọc kín miếng ngọc như thế, bên ngoài đâu thấy được, cần gì phải phí công làm vậy?” Ngô Úc Văn thắc mắc. Hắn chỉ biết trị người, còn hoàn toàn mù mờ về cổ ngoạn.

“Ý nghĩa bên trong hết sức thâm thúy…” Hứa Nhất Thành vê miếng ngọc vuông, nheo mắt lại, “Bên trong quân cờ quân tử này là đá hay ngọc, nhìn ngoài khó mà biết được, phải cạy ra mới hay. Nhưng nó vốn từ một miếng gỗ đẽo nên, cạy ra rồi không thể khôi phục được nữa, quân cờ cũng hỏng luôn. Bởi vậy thứ này một khi bán sang tay, người mua không thể kiểm tra được, chỉ có thể tin vào sự thành thật của người bán. Thế nên bộ cờ quân tử này mới tượng trưng cho đạo đức của người quân tử. Chỉ cần một ý nghĩ không thành thật, một tia nghi ngờ thoáng qua thì không xứng làm quân tử nữa.”

Ngô Úc Văn gật đầu khen hay, rồi chợt vỡ lẽ, tức thì biến sắc đập bàn cờ đánh rầm, chĩa súng vào Hứa Nhất Thành quát lớn, “Mày cạy nó ra là ý gì đây? Nói vòng vo một hồi, định mắng ông là tiểu nhân hả?”

Hoàng Khắc Vũ sợ đến nỗi suýt nữa lao đến, may mà Lưu Nhất Minh kéo lại. Song Hứa Nhất Thành vẫn ngồi yên bất động, cười càng lúc càng tươi, “Đồ người xưa làm ra đều ẩn chứa đại nghĩa. Ngộ được đạo lý trong đó thì đồ vật mới thực sự thuộc về mình. Bởi thế chơi đồ cổ thực ra là quá trình tu thân dưỡng tính. Tôi không có ý châm chọc trưởng phòng Ngô, chỉ cảm khái rằng bộ cờ quân tử này ngụ ý thâm thúy, chế tác tinh xảo mà thôi.”

Nhìn gương mặt bình thản nọ, Ngô Úc Văn càng thêm điên tiết, bèn gí súng vào đầu Hứa Nhất Thành, “Mặc mẹ nó cờ quân tử hay cờ tiểu nhân, mau định giá cho ông, nếu ra giá thấp, ông bắn nát sọ!”

Hứa Nhất Thành không hề nhíu mày, chỉ gõ lên bàn cờ, giọng trầm hẳn, “Trưởng phòng Ngô vẫn chưa nhìn thấu cuộc cờ tàn trên bàn cờ quân tử này sao? Đại quân đã đến dưới thành, tướng của ông cũng chạy rồi, chỉ còn một con tốt sang sông, có đường nào mà đi nữa?”

Vừa dứt câu, ngoài trời chợt nổi gió to, cát bay mù mịt, khiến trong phòng tối hẳn. Ngô Úc Văn như bị chọc trúng chỗ đau, gân xanh trên trán giần giật. Nhưng khẩu súng trong tay vẫn gí vào Hứa Nhất Thành, “Chính vì thế kẻ hèn này mới phải đem hết đồ sưu tầm ra rao bán kiếm ít tiền dưỡng lão. Chắc anh Thành sẽ không chẹt đường ta đâu nhỉ?” Đoạn hắn nheo mắt, khẽ kéo cò làm chốt lẫy phía sau khẩu súng hơi ghểnh lên, chỉ cần siết mạnh thêm chút nữa, đầu Hứa Nhất Thành sẽ bị bắn nát.

Sát khí cuồn cuộn như sóng dữ tràn bờ, song Hứa Nhất Thành vẫn điềm nhiên, “Trưởng phòng Ngô cai quản kinh thành bằng bàn tay sắt, kết vô số oán hận. Nếu cứ thế này buông tay quy ẩn, bỏ hết chức tước, dù hôm nay kiếm thêm được mấy vạn đồng đại dương thì tác dụng gì? Kẻ thù của ngài đâu có ít.”

Ngô Úc Văn thay Trương Tác Lâm giết vô số người, trong kinh đang đồn rầm lên rằng Trương Tác Lâm sắp chạy về Đông Bắc, họ Ngô không còn chỗ dựa, sợ nhất là bị trả thù. Giờ lại bị Hứa Nhất Thành nói toạc móng heo, tay hắn run lên, tâm trí rối loạn, đành lên tiếng phân bua, “Cây đổ khỉ vượn tan. Quân phiệt phe Phụng Thiên đã hết hy vọng, ta biết làm sao đây?”

Hứa Nhất Thành khuyên giải, “Lối thoát ở ngay trước mắt, sao ông không hỏi thử xem?” Đoạn trỏ bàn cờ. Ngô Úc Văn nhíu mày, không hiểu y có ý gì.

Hứa Nhất Thành giải thích, “Dân chơi cổ vật chúng tôi rất tin vào số phận. Số thế nào sẽ có đồ thế nấy, nói ngược lại là đồ vật có thể dự báo số phận. Bộ cờ quân tử này đã rơi vào tay ông, chứng tỏ đôi bên có duyên, tương lai của ông không hỏi nó thì hỏi ai?”

“Hỏi thế nào đây?” Ngô Úc Văn nghi hoặc hạ súng xuống nửa phân, quyết định nếu Hứa Nhất Thành chỉ biết ba hoa nói nhăng nói cuội thì sẽ bắn chết tươi rồi gọi người khác trong Minh Nhãn Mai Hoa vào thay. Hứa Nhất Thành vươn tay nhặt con tướng của Ngô Úc Văn ra khỏi cửu cung, dùng xẻng cạy, quân cờ tách thành hai nửa, lộ ra miếng ngọc.

Hứa Nhất Thành đặt cả ba phần này trong lòng bàn tay, chìa tới trước mặt Ngô Úc Văn, điềm đạm nói, “Chẳng phải đã bày ra trước mắt đây ư?”

“Thế này là ý gì? Đừng úp mở nữa.” Ngô Úc Văn đã sắp hết kiên nhẫn.

Hứa Nhất Thành gạt hai mảnh gỗ ra, chỉ đưa cho hắn miếng ngọc, “Song mộc tuy tốt, vẫn không bằng thạch.”

Cạch một tiếng, khẩu súng trong tay Ngô Úc Văn rơi xuống kháng, hắn bàng hoàng ra mặt.

Hoàng Khắc Vũ ngơ ngác không hiểu, vừa rồi Hứa Nhất Thành đã nạy quân cờ ra một lần, sao lần này Ngô Úc Văn lại bàng hoàng làm vậy? Lưu Nhất Minh ngẫm nghĩ chốc lát mới vỡ lẽ, bèn ghé tai cậu nói nhỏ, “Song mộc là Lâm, ngọc trắng là Thạch. Ý khuyên Ngô Diêm Vương rời Trương Tác Lâm, đầu quân cho Tưởng Giới Thạch đó…” Bấy giờ Hoàng Khắc Vũ mới hiểu ra.

Hứa Nhất Thành lấy miếng ngọc gõ nhịp vào mảnh gỗ thành tiếng lách cách. Ngô Úc Văn càng nghe càng rối trí, nội tâm như sóng cuộn. Hắn nghi ngờ Hứa Nhất Thành cố tình đơm đặt, nhưng trước khi đến y đâu biết hắn có bộ cờ này, càng không biết bên trong nạm ngọc, đâu thể dễ dàng bịa ra những lời kín kẽ như thế được?

Lẽ nào… bộ cờ quân tử thực sự có duyên với lão Ngô này, trong cõi u minh đã ngầm bảo mình đầu quân cho Tưởng?

Quân Cách mạng Quốc dân liên tục thắng lợi, không ít tướng lĩnh quân phiệt Phụng Thiên đã đầu hàng, đều được trọng dụng cả. Ngô Úc Văn cũng có ý đầu quân, nhưng trong tay không có một binh một tốt, lại chỉ là tên trưởng phòng điều tra cỏn con, khó mà lọt mắt các tay quân phiệt lớn, nên mới rắp tâm ẵm tiền bỏ chạy. Giờ bộ cờ quân tử này đã hiện ra điềm báo, xem ra đầu quân cho Tưởng Giới Thạch là lối thoát duy nhất. Song chẳng có đường nào chạy vạy, liệu người ta có nhận không…

Hứa Nhất Thành rút một mảnh khăn trắng trong túi ra, cúi xuống bọc lấy khẩu súng nhặt lên, rồi xoay báng súng đưa trả Ngô Úc Văn. Ngô Úc Văn nhận lấy hỏi dò, “Anh Thành có quan hệ với phía Nam ư?”

Hứa Nhất Thành cười đáp, “Cũng không thể gọi là quan hệ được, chỉ có mấy người bạn thôi.”

Mấy tháng trước, nếu Hứa Nhất Thành dám nói câu này, ắt đã bị Ngô Úc Văn nhốt vào nhà lao tra tấn rồi. Song sông có khúc người có lúc, giờ đây Ngô Diêm Vương nghe được câu này chẳng những không dám bắt bớ mà còn khách sáo, “Nếu tiện chi bằng giới thiệu giúp tôi nhỉ.”

Nghe hắn nói vậy, Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ thầm thở phào nhẹ nhõm. Xem ra Minh Nhãn Mai Hoa phen này thoát nạn rồi. Nghĩ lại, hai người không khỏi bội phục Hứa Nhất Thành. Cục diện bế tắc như vậy mà y vẫn đảo ngược được, trong khi lúc nãy cả Minh Nhãn Mai Hoa chỉ mải cãi nhau xem có nên dối trá hay không, bởi dối hay không dối đều chết cả. Hứa Nhất Thành thì đã nhìn thấu bản chất vấn đề, vượt ra khỏi vòng luẩn quẩn thật giả, nhắm vào đường công danh của Ngô Úc Văn, tức thì mở ra cục diện thênh thang.

Nhưng Lưu Nhất Minh vẫn còn thắc mắc, “Nếu trong tay Ngô Diêm Vương không có cờ quân tử thì sao? Hứa Nhất Thành làm sao thuyết phục được hắn ta? Lẽ nào người này lợi hại đến mức nhìn thấy món cổ vật nào cũng tuôn ra được một tràng lý lẽ vậy sao?” Thiên Kiều có những ông thầy cực giỏi đoán chữ, viết gì cũng phán được một tràng, song chiêu này của Hứa Nhất Thành còn khó hơn họ nhiều, rốt cuộc người này lợi hại đến chừng nào cơ chứ? Lưu Nhất Minh thực không dám nghĩ tiếp.

Nhất thời trong phòng chẳng ai nói năng gì. Bầu không khí nặng nề gượng gạo. Ngô Úc Văn bỗng đâm hối hận vì đã bày tiệc sinh nhật lần này. Hắn vốn định hốt cú chót, ẵm mớ tiền bỏ chạy, nhưng nếu theo Tưởng, về sau vẫn phải bám trụ kinh thành thì lại không tiện đắc tội với đám thương nhân kia. Ngô Úc Văn tính buông tay không lấy tiền nữa, nhưng giờ đã đâm lao thì phải theo lao, khua chiêng gióng trống bày tiệc như thế rồi lại im lìm thu quân, đồn ra ắt sẽ thành trò cười, về sau ai còn sợ hắn nữa.

Phân vân một hồi, hắn đành chắp tay hỏi, “Tôi đã hứa với các thương gia ngoài kia rằng sẽ nhượng lại báu vật cho họ, giờ thôi không nhượng, e rằng thất tín, phải làm sao đây?” Ấy là Ngô Úc Văn nói ngược. Hứa Nhất Thành nhìn hắn một lượt từ trên xuống dưới, cuối cùng dừng ở ngực, xoa cằm tủm tỉm cười. Ngô Diêm Vương bị y nhìn mãi cũng đâm bồn chồn thầm nghĩ, hay tên này lại thần kinh bệnh hoạn gì, song chỉ biết cười gượng cho qua, không dám quay đi.

Nhìn một hồi, Hứa Nhất Thành cười nói, “Tôi đề nghị làm thế này là êm đẹp mọi bề.” Thấy y cười đầy kỳ dị, Ngô Úc Văn vội gặng hỏi. Hứa Nhất Thành trỏ mề đay Văn Hổ trên ngực hắn, “Chỉ cần trưởng phòng Ngô chịu bỏ vật này thôi.” Nói rồi ghé tai thì thầm vài câu, Ngô Úc Văn mừng ra mặt, luôn miệng khen hay.

Đám thương gia bên ngoài nào hay tình hình bên trong, vẫn nơm nớp ngồi đợi. Đột nhiên nghe tiếng chân từ nhà trong đi ra, tất cả rào rào quay sang nhìn, ông chủ Vương cầm đầu tái mét mặt. Chỉ thấy Ngô Úc Văn và Thẩm Mặc dẫn đầu, phía sau là một hàng quân sĩ bưng khoảng hai chục bọc vải nối nhau đi ra, lần lượt đặt lên chiếc bàn tròn ở giữa. Ngô Úc Văn đưa mắt ra hiệu, các binh sĩ liền tháo bọc vải, để lộ các món cổ vật bên trong, từ lò Tuyên Đức đến nhẫn ngọc ngón cái, từ khánh đồng hoa sen đến trâm vàng trâm bạc, chẳng món nào giống món nào. Đám lính Phụng Thiên gần đó cũng hăng hái hẳn lên, vác súng đứng nghiêm.

Xem ra Minh Nhãn Mai Hoa đã ăn cánh với Ngô Diêm Vương, chuẩn bị đẩy giá lừa người. Các thương nhân đều đổ dồn mắt vào ông chủ Vương, ông ta sầm mặt, thề sau khi rời khỏi đây sẽ đi khắp nơi rêu rao rằng Minh Nhãn Mai Hoa là một đám lừa đảo.

Ngô Úc Văn đi đến giữa sân, ôm quyền chào khắp lượt rồi cao giọng, “Hôm nay là tiệc sinh nhật của người anh em này, cảm ơn các ông chủ lớn đến góp mặt, người anh em xin ghi lòng tạc dạ. Mấy năm nay tôi có duyên tìm được vài món bảo bối, không dám hưởng thụ một mình, nên lấy ra cùng chư vị thưởng thức.”

Đám thương nhân đều mải tính xem hôm nay rốt cuộc sẽ mất bao nhiêu máu, còn bụng dạ nào nghe hắn vờ vịt khách sáo nữa. Chẳng ngờ Ngô Úc Văn đổi giọng đau đáu, “Giờ thời cuộc rối ren, sinh linh đồ thán. Mấy năm nay trong thành Bắc Kinh chúng ta xảy ra bao nhiêu chuyện, chết mất bao nhiêu người! Tôi từ nhỏ đã được dạy dỗ, hiểu rõ cái gốc của việc dựng nước nằm ở nhân đức. Thế nên muốn mượn buổi tiệc này, đem bán đấu giá tất cả đồ sưu tầm được lấy tiền quyên góp cho trại trẻ mồ côi và trại tế bần, hoàn thành một phần trách nhiệm với dân với nước. Hoan nghênh các vị cùng tôi chia sẻ nghĩa cử này.”

Lời hắn nói khiến đám thương nhân sững sờ. Xưa nay đã bao giờ nghe chuyện hổ ăn chay, cáo chê gà, Ngô Diêm Vương tay dính đầy nợ máu mà cũng bắt đầu bàn đến chuyện làm việc thiện ư?

Ngô Úc Văn cởi mề đay Văn Hổ đeo trước ngực ra, cao giọng, “Để biểu thị quyết tâm, tôi xin quyên cả chiếc mề đay Văn Hổ này.”

Mề đay Văn Hổ làm bằng bạc ròng, lớp ngoài cùng là hào quang cờ năm màu hình bát giác, lớp thứ hai là vầng sáng bạc hình bát giác đúc nổi, trong cùng là con hổ vểnh đuôi đứng giữa cỏ xanh trời biếc. Tuy không phải cổ vật, song rất có ý nghĩa. Tấm mề đay này do đích thân Trương Tác Lâm trao tặng, Ngô Diêm Vương luôn lấy đó làm hãnh diện, đi đâu cũng đeo, người người đều biết.

Giờ đến tấm mề đay này Ngô Úc Văn cũng đem ra quyên tặng, xem ra việc quyên góp từ thiện là thật.

Tuy không hiểu sao câu chuyện lại xoay chuyển nhanh đến thế, song tư duy của đám thương nhân cũng rất nhanh. Vốn là ép mua, ra giá bao nhiêu phải mua bấy nhiêu; giờ lại thành ép quyên góp, nhưng quyên góp bao nhiêu tự mình quyết định. Vốn dĩ mấy vạn đồng đại dương cũng chưa thấm vào đâu, giờ chỉ hơn nghìn đồng là giải quyết xong. Quả là niềm vui bất ngờ!

Hơn nghìn đồng đại dương là cả gia tài của người nghèo, song trong mắt đám thương nhân này thì chỉ là chuyện nhỏ, hằng ngày lo lót quan phủ còn hơn thế nhiều. Họ chỉ sợ Ngô Úc Văn hối hận, nhao nhao giơ tay hưởng ứng.

Đấu giá phải có giá sàn, đây là lúc cần Minh Nhãn Mai Hoa. Thẩm Mặc ngồi bên cạnh chủ trì, nói vài câu khách sáo, mấy cao thủ giám định trong Minh Nhãn Mai Hoa sôi nổi tham gia. Không còn áp lực đè nặng nên chuyên gia giám định có sao nói vậy, chỉ ra trong những đồ kia có mới có cũ, lần lượt đưa ra mức giá phải chăng. Đám nhà buôn bên dưới quyên góp từ thiện nên cũng chẳng so đo thật giả, sau mấy lượt đấu giá, đôi bên ngầm thống nhất đẩy giá cao lên hai ba phần so với giá sàn thì dừng lại.

Nhất thời trong sân huyên náo hẳn, chỉ một lát sau, hai mươi mấy món hàng đều đã tìm được chủ. Đám thương nhân được một phen hú vía, còn góp ra mấy túi bạc mời đội lính Phụng Thiên uống trà. Đội lính Phụng Thiên được tiền cũng tươi tỉnh hẳn, bầu không khí nặng nề thoắt chốc đã tan biến sạch.

Ngô Úc Văn chống nạnh đứng giữa sân, lòng vui phơi phới. Tuy tiền thu được không nhiều, còn phải trích một phần đem quyên góp, nhưng không đến nỗi đắc tội quá đáng với đám thương nhân, lại còn được tiếng làm việc thiện, tha hồ cho báo chí tuyên dương, rất có lợi cho việc đầu quân sang bên Tưởng Giới Thạch. Chỉ cần giữ được ghế thì mấy đồng tiền kia kiếm đâu mà chẳng được, có gì đáng tiếc.

Hắn xã giao với đám thương nhân mấy câu rồi đến gần Thẩm Mặc, “Cụ Thẩm, lần này được Minh Nhãn Mai Hoa giúp sức, tôi hết sức cảm kích, về sau có việc gì khó cứ tìm tôi.” Thẩm Mặc nhất thời chẳng biết nói sao, mới một tiếng trước chính kẻ này còn hung tợn giam lỏng cả Minh Nhãn Mai Hoa trong nhà nhị tiến, giờ lại quay ra làm thân. Ông ta đành khách sáo mấy câu lấy lệ. Ngô Úc Văn nhìn quanh rồi hỏi, “Anh Thành đâu ấy nhỉ?”

Thẩm Mặc ngẩn ra giây lát mới hiểu hắn đang hỏi tới Hứa Nhất Thành, “À, cậu ta nói nhà trường có việc, xin phép đi trước rồi.”

Ngô Úc Văn ngạc nhiên, “Nhà trường ư? Anh ta không phải người của Minh Nhãn Mai Hoa à?”

Thẩm Mặc đáp, “Phải, nhưng cậu ta ít qua lại với chúng tôi, giờ đang ở trường Thanh Hoa.”

Ngô Úc Văn nhìn đám người Minh Nhãn Mai Hoa đờ đẫn khép nép đứng sau Thẩm Mặc, bật cười the thé như quạ kêu, “Thảo nào tôi thấy không giống lắm. Có điều trước hết phải chúc mừng cụ, người này học vấn thâm sâu khó dò, được người kế nhiệm giỏi giang như thế, Minh Nhãn Mai Hoa chẳng phải lo nữa rồi.”

Thẩm Mặc không tiếp lời, trái lại khóe miệng Dược Thận Hành đứng bên cạnh hơi giần giật, song hắn không dám nói gì.

Lúc này, Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ đang hỏi chuyện Hứa Nhất Thành. Hoàng Khắc Vũ tinh mắt, cuộc đấu giá vừa bắt đầu đã để ý thấy Hứa Nhất Thành lẳng lặng đi ra cửa. Cậu không muốn ở lâu với đám người kia, lại ôm đầy một bụng thắc mắc chưa được giải đáp, vội gọi Lưu Nhất Minh đuổi theo. Mãi đến đầu ngõ mới thấy Hứa Nhất Thành chậm rãi đi giữa gió cát, vội lên tiếng gọi.

Nghe tiếng, Hứa Nhất Thành dừng chân, quay người lại đợi hai cậu thanh niên chạy đến trước mặt. Hoàng Khắc Vũ nhanh nhảu hỏi ngay, “Vừa bắt đầu đấu giá, sao chú đã đi?”

Hứa Nhất Thành nhìn vào sâu trong ngõ, điềm nhiên đáp, “Chú xong việc ở đây rồi.”

“Bọn họ rõ là… là… ăn cháo đá bát!” Hoàng Khắc Vũ nói. Cậu và Lưu Nhất Minh chính mắt chứng kiến, Hứa Nhất Thành từ nhà tam tiến đi ra, thông báo kết quả cho Thẩm Mặc, cả đám Minh Nhãn Mai Hoa như trút được gánh nặng, song chẳng buồn nói một câu khách sáo, nhất loạt lờ Hứa Nhất Thành đi. Tới khi Thẩm Mặc cùng Ngô Úc Văn đi ra ngoài sân, cả đám cũng ào ào theo sau như một bầy ong, chẳng ai nói được nửa lời cảm ơn Hứa Nhất Thành.

Hoàng Khắc Vũ thấy mà uất, song Hứa Nhất Thành chỉ cười xòa. Lưu Nhất Minh quan sát kỹ, thầm nhủ nếu không phải người này vờ vịt làm bộ thản nhiên thì hẳn là chẳng buồn để tâm đến việc nở mày nở mặt, tạo dựng uy thế trước những kẻ đã bỏ mình lại…

“Hai đứa chạy theo không phải chỉ vì bất bình giùm chú đâu nhỉ?” Hứa Nhất Thành hỏi. Hai mắt y sáng rực, khiến Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ có cảm giác không chuyện gì giấu giếm nổi.

Hoàng Khắc Vũ đỏ mặt rồi buột miệng thốt lên đầy ngưỡng mộ, “Cháu muốn theo chú học nghề.”

Hứa Nhất Thành cười, vỗ vai Hoàng Khắc Vũ, “Bác Hai cháu xem đồ đồng khắp thiên hạ chẳng ai bằng, một dải Hà Nam không có đối thủ; chú Ba của Nhất Minh cũng rất sành giám định thư họa, đến Vinh Bảo trai còn phải thỉnh giáo. Người giỏi trong Minh Nhãn Mai Hoa nhiều lắm, cần gì tìm đến một kẻ ngoài lề như chú?”

“Nhưng chú giỏi hơn họ.” Hoàng Khắc Vũ muốn nói cụ thể giỏi hơn ở đâu, nhưng nhất thời không sao diễn đạt rõ được, đành trợn mắt quay sang Lưu Nhất Minh.

Bấy giờ Lưu Nhất Minh mới chậm rãi lên tiếng, “Chúng cháu không định hỏi chú cách xem đồ, chỉ muốn học cách nhìn người thôi.”

Mí mắt Hứa Nhất Thành thoáng giật, “Nhất Minh nói trúng trọng điểm rồi đấy, xem đồ dễ, nhìn người mới khó.” Dứt lời y xoay bàn tay, năm ngón chụm lại khum khum hướng lên, “Xem đồ phải truy nguồn gốc, nhìn người phải xét tấm lòng. Muốn nắm bắt được tâm tư con người, phải truy ngược về gốc rễ, tìm hiểu xem kẻ đó muốn gì, sợ gì, quan tâm thứ gì, từ đó mới có thể dễ dàng sai khiến, tùy ý sử dụng. Có điều cánh thương nhân và thầy bói mới giỏi nhìn mặt đoán ý, dùng lời lẽ lay động người khác, hai đứa cứ ra Thiên Kiều đi loanh quanh, còn học được nhiều hơn theo chú ấy chứ.”

Lưu Nhất Minh không nén nổi tò mò hỏi tiếp, “Điềm báo ‘song mộc không bằng thạch’ trong bộ cờ quân tử kia là trùng hợp hay chú tự bịa ra sau khi tìm thấy ngọc trong quân cờ?”

Hứa Nhất Thành tủm tỉm cười, “Nếu giỏi thế, chú chẳng đã thành thần tiên rồi ư? Chú có người bạn làm ở Sở Cảnh sát, trước đã dò hỏi biết được Ngô Diêm Vương có bộ cờ tướng như thế, nên vừa vào phòng liền rủ ông ta chơi một ván, rồi dần dần dẫn dắt ông ta vào tròng thôi. Song với tư cách người giám định, chú không hề nói dối, bộ cờ đó đúng là cờ quân tử đấy.”

Hoàng Khắc Vũ nghi hoặc hỏi, “Chú đã thuyết phục được Ngô Diêm Vương thì để ông ta hủy bỏ vụ mua bán này là xong, sao phải vẽ rắn thêm chân, bày ra chuyện quyên góp nữa?”

Hứa Nhất Thành hơi hếch cằm, khóe môi nhếch lên vẻ hóm hỉnh, “Thường ngày kêu đám phú thương kia quyên góp mấy đồng chẳng khác nào lột da họ vậy. Lần này vừa hay mượn tay Ngô Úc Văn, khiến bọn họ cam tâm tình nguyện làm việc thiện, tội gì không làm?”

Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ đồng thời chặc lưỡi. Chẳng ngờ Hứa Nhất Thành không chỉ nhẹ nhàng hóa giải tai kiếp, cứu lấy Minh Nhãn Mai Hoa, còn tiện thể ép đám phú thương quyên tiền làm từ thiện. Cục diện bế tắc kẻ khác nghĩ nát óc không ra cách tháo gỡ mà y còn thuận tay ném một hòn đá chết hai con chim, trí tuệ và bản lĩnh ấy thực khiến người ta kinh ngạc.

Nói tới đây, Hứa Nhất Thành tắt hẳn nụ cười, “Việc hôm nay các cháu phải cẩn thận đấy, chú vẫn cảm thấy có gì đó không bình thường. Trước giờ Ngô Úc Văn và chúng ta nước sông không phạm nước giếng, lần này lại khăng khăng bắt chẹt Minh Nhãn Mai Hoa, ắt hẳn đằng sau còn có ẩn tình gì đó…”

Nghe y nói, Hoàng Khắc Vũ và Lưu Nhất Minh tái mặt, ngẫm kỹ mới thấy việc này quả thực không bình thường. Cả ba đồng loạt ngẩng lên, thấy nền trời vàng đục, giữa tầng mây hỗn độn tựa hồ thấp thoáng bàn tay khổng lồ của Phật Như Lai, sẵn sàng chụp xuống bất cứ lúc nào.

Hứa Nhất Thành chợt lắc đầu, bật cười tự giễu, “Mà có cụ Thẩm giám sát, anh Hành cai quản, có thể xảy ra chuyện gì được chứ? Chú đúng là lo hão.”

Lưu Nhất Minh không nhịn được buột miệng, “Rặt một đám nhát gan sợ chết, được tích sự gì đâu? Hay chú quay về đi, chúng ta từ từ tính kế lâu dài.”

Hoàng Khắc Vũ tròn mắt, tuy hai người không tường tận việc Hứa Nhất Thành rời Minh Nhãn Mai Hoa, song cũng biết bên trong ắt có ẩn tình, chẳng ngờ Lưu Nhất Minh thường ngày nói một giấu mười, hôm nay lại bạo gan đến thế. Hứa Nhất Thành thoạt tiên sững ra, rồi ôn hòa vỗ vai Lưu Nhất Minh, “Chú đang ở Thanh Hoa theo thầy Lý Tế học khảo cổ, thường ngày cũng bận lắm.”

“Khảo cổ ư?” Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ ngạc nhiên nhìn nhau, rõ ràng không hiểu từ này lắm.

Hứa Nhất Thành giơ một ngón tay lên, “Khảo cổ là bộ môn khoa học của người Tây truyền đến nước ta, hơi giống giám định cổ vật, đều là nghiên cứu về thời xưa cả. Nhưng giám định cổ vật suy cho cùng vẫn vì buôn bán, đánh giá xem món đồ này đáng giá bao nhiêu, chủ yếu nhằm vào chữ ‘lợi’; còn khảo cổ không đặt nặng tiền bạc, mà chú trọng bảo tồn văn hóa, chỉ xuất phát từ tấm lòng thôi… Ài, để chú nghĩ cách giải thích rõ hơn nhé, nói thế này đi, khảo cổ là giám định vì lịch sử, định giá vì dân tộc.”

Hai người kia ngẩn ngơ nhìn nhau, nửa hiểu nửa không. Hứa Nhất Thành phóng khoáng khoát tay, “Chú ở trường Thanh Hoa, lúc nào rỗi hai đứa cứ đến chơi.” Dứt lời y quay lưng đi khỏi, chỉ trong nháy mắt, bóng dáng thẳng tắp ấy đã khuất sau màn cát vàng mờ mịt.

“Thế là xong à?” Hoàng Khắc Vũ có phần hụt hẫng.

Đôi mắt sau cặp kính của Lưu Nhất Minh sáng rực lên, y đáp, “Không nghe chú ấy nói à? Tôi linh cảm tất cả mới chỉ bắt đầu thôi.”

Chương 2
Huyết thư

Mấy ngày nay dân Bắc Kinh bồn chồn không yên, lúc thì nghe nói quân phương Nam đã đánh đến Thương Châu, lúc lại nghe Đông Bắc đã điều mấy nghìn lính Phụng Thiên và mấy toa tàu toàn súng ống đạn dược chi viện, thậm chí còn có lời đồn Phổ Nghi ở Thiên Tân đã vời người Tây đến, lại tập hợp liên quân tám nước đổ bộ vào Thiên Tân, khí thế bừng bừng kéo về Bắc Kinh khôi phục đế chế. Giả thuyết hoang đường tới đâu cũng có, cộng thêm trận gió Hoàng sát quái lạ, khiến dân chúng nơm nớp lo sợ. Tháng Năm độc năm nay xem chừng độc hơi quá.

Lúc Phương Lão Sơn quay về thành, trời đã nhá nhem tối, lão không đi đường cái mà lẩn lút trong ngõ hẻm, hễ thấy bóng người là nép mình vào góc tường, chỉ sợ chạm mặt người quen và lính Phụng Thiên. Gặp người quen sợ nhờ vả, gặp lính Phụng Thiên sợ cướp bóc, thời nay chỉ có mạng mình là quan trọng nhất.

Phương Lão Sơn là dân Bắc Kinh gốc, mấy năm nay đã thấy không ít chiến loạn, kinh nghiệm phong phú, tự biết một khi can qua nổi lên, sợ nhất là nạn đói. Thế nên vừa nghe nói sắp đánh nhau, lão đã tất tả chạy ra ngoài thành, mua của nhà nông ở ngoại ô hai cây củ cải, một bó cải thìa, cả hai con cá sông chỉ nhỉnh hơn ngón tay, lấy dây thừng xâu lại xách lủng lẳng. Nếu thực sự đánh nhau, phong tỏa thành Bắc Kinh thì chút thức ăn này vẫn đủ để cả nhà cầm cự mấy ngày, nghĩ vậy Phương Lão Sơn cũng vững dạ hơn.

Sắp đến cửa nhà, Phương Lão Sơn chợt thấy phía trước thấp thoáng bóng người đang chân thấp chân cao tiến về phía mình, dáng đi cực kỳ quái dị. Phương Lão Sơn kinh hãi nghĩ thầm, lẽ nào là ma vất vưởng trong ngõ. Dân Bắc Kinh truyền tai nhau rằng linh hồn những kẻ chết đường chết chợ muốn về nhà, nhưng không nhớ nổi đường, đành lang thang vất vưởng khắp hang cùng ngõ hẻm. Nếu người đi đường đụng phải thì không được nói chuyện với nó mà phải mau mau cúi đầu đi qua, bằng không để nó đi theo thì rắc rối to.

Phương Lão Sơn lập tức cúi đầu nín thở đi thẳng. Lúc hai bên sắp đi lướt qua nhau, kẻ kia chợt hộc lên một tiếng, vươn tay ra toan ôm lấy Phương Lão Sơn, khiến lão kinh hãi ném luôn mớ đồ ăn trong tay, quay lưng chạy trối chết. Kẻ kia đuổi theo mấy bước rồi ngã bịch xuống đất.

Phương Lão Sơn ngoái đầu, thấy hắn nằm im không nhúc nhích thì đánh bạo vòng lại. Lão ngồi xuống, sờ gáy kẻ nọ, thấy âm ấm mới dám tin đó không phải ma mà là một người đang sống sờ sờ. Thấy kẻ nọ chẳng ừ hử gì, lão chợt nảy lòng tham, thầm nghĩ nếu lột bộ đồ này đem đến hàng quần áo, có khi cũng đổi được mấy đồng.

Phương Lão Sơn do dự giây lát, đang định thò tay lột thì kẻ kia thình lình ngóc đầu dậy, khiến lão rú lên ngồi bệt xuống đất, ê hết cả mông.

Té ra đó là một thanh niên mặt xám ngoét, thần sắc héo hon. Cậu ta hổn hển nói, “Phiền bác… đưa thứ này đến trường Thanh Hoa cho Hứa Nhất Thành.” Phương Lão Sơn thấy trong tay cậu ta là một tờ giấy trắng, phía trên còn dính máu nên không dám nhận lấy. Người kia lộ vẻ khẩn cầu, “Sẽ hậu tạ, hậu tạ…” Cậu ta hơi rướn người, như muốn nhấn mạnh. Phương Lão Sơn vội nói để tôi đi tìm thầy thuốc cho cậu, song người kia chỉ khẩn khoản, “Bác nhất định phải đưa đến đấy, bằng không sẽ không…” Chưa kịp nói hết câu, cậu ta đã không gượng nổi nữa, lăn ra đất tắt thở.

Đột nhiên đầu kia con ngõ vang lên tiếng chân rầm rập, phải đến cả toán người. Phương Lão Sơn bật dậy như lò xo, chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, giật lấy mảnh giấy từ tay cậu thanh niên rồi chạy thẳng tới cửa nhà. Lão lật đật mở khóa chui vào, đoạn khẽ khàng khép cửa lại, nhòm qua khe cửa ra ngoài.

Mấy bóng người từ xa chạy đến, trông cách ăn mặc thì đều là lính Phụng Thiên, song nhanh nhẹn hơn nhiều. Một tên trong bọn cầm đèn pin soi từ đầu xuống chân cái xác rồi lia cả sang xung quanh. Kẻ này cao gầy, đằng đằng sát khí, khiến Phương Lão Sơn trông mà phát khiếp, chẳng dám thở mạnh. Hắn ngồi thụp xuống lục soát khắp người cái xác, đứng dậy hạ giọng nói vài câu với mấy tên xung quanh bằng thứ tiếng lạ hoắc, đoạn khiêng thi thể, lẳng lặng bỏ đi.

Mồ hôi lạnh đầm đìa cả sống lưng, Phương Lão Sơn cúi xuống nhìn mới nhận ra vừa rồi mình giật vội nên chỉ cầm được nửa mảnh giấy, không khỏi giật bắn người. Lão vẫn hy vọng có thể cầm mảnh giấy tới Thanh Hoa lấy tiền thưởng, vội mở ra xem, thấy đó là loại giấy viết thư, bên trên nguệch ngoạc một chữ “lăng”, cạnh đó là một dấu tay máu đỏ lòm, thấy rõ cả năm ngón. Nửa còn lại chắc vẫn còn chữ, song đã bị đám người kia lấy đi rồi.

Phương Lão Sơn hết sức rầu rĩ, biết thế đã không giật mạnh tay, chẳng rõ nửa mảnh giấy này có đổi được tiền không nữa. Lão trằn trọc cả đêm, càng nghĩ càng tiếc của, đến trưa hôm sau thì quyết định đến trường Thanh Hoa thử vận may.

Trong ngoài thành Bắc Kinh đều rối ren, trường Thanh Hoa cũng trong tình trạng hỗn loạn. Dăm tên lính canh biếng nhác tựa vào mấy bao cát trước cổng trường, uể oải gieo súc sắc; vài nam sinh vận áo dài giương băng rôn trắng, hăng hái trình bày luận cương cách mạng trước đám đông vây quanh; một toán nữ sinh ôm sách hối hả đi qua, giấy vụn và cờ quạt vương vãi đầy đất, chẳng ai quét dọn.

Phương Lão Sơn hỏi thăm khắp lượt, cuối cùng cũng nghe ngóng được Hứa Nhất Thành ở Viện nghiên cứu Quốc học Thanh Hoa. Viện nghiên cứu Quốc học có trụ sở riêng, nằm về phía Đông hồ Vị Danh, là một tòa nhà hai tầng màu trắng theo phong cách phương Tây. Dưới hiên nhà được bao quanh bởi cây bụi và hoa cỏ đủ màu, bờ tường tả tơi dây thì là và thường xuân, đó là vết tích cơn bão cát mấy hôm trước để lại.

Được người ta chỉ đường, lão tìm đến văn phòng tầng một, vừa bước vào đã giật cả mình. Ngay mặt tường quay ra cửa dán một bức hình giải phẫu cơ thể người, trên bàn còn đặt một chiếc đầu lâu. Bốn bề ngổn ngang nào đá, nào đồ gốm, ảnh chụp và các sách vở tiếng Tây, ngoài ra còn lỏng chỏng không ít vật dụng lạ lùng. Một người đang cắm cúi ngồi trước bàn làm việc, nghe tiếng bước chân liền ngẩng lên, hòa nhã hỏi lão có việc gì.

“À tôi tìm anh Hứa Nhất Thành.” Phương Lão Sơn khom người nói. Người kia đáp, tôi là Hứa Nhất Thành đây. Phương Lão Sơn liền nói có người nhờ tôi đưa thư cho anh. Hứa Nhất Thành đặt bút máy xuống, nhìn lão vẻ nghi hoặc. Phương Lão Sơn cũng chẳng khách sáo, tông tốc kể hết chuyện tối qua cho y.

Nghe xong, Hứa Nhất Thành nhíu mày, hỏi han cặn kẽ mặt mũi kẻ nọ. Phương Lão Sơn đáp, “Mặt trái xoan, mũi cao, hai mắt cách xa nhau, à, phải rồi, trán rất rộng.” Hứa Nhất Thành đảo mắt, lấy trong ngăn kéo ra một tấm ảnh, hỏi Phương Lão Sơn có nhận ra được không. Phương Lão Sơn thấy đó là một tấm ảnh tập thể khoảng mươi người. Lão nhìn khắp lượt rồi trỏ một trong số họ, “Đây, chính là người này.” Hứa Nhất Thành nhắm mắt, hít vào một hơi, bàn tay bưng chén trà run run, hồi lâu mới khó nhọc lên tiếng hỏi, “Thư đâu?”

Phương Lão Sơn móc nửa mảnh giấy trắng gập kỹ nhét trong ngực áo ra, song không vội đưa ngay. Hứa Nhất Thành hiểu ý, bèn quăng cho lão một nắm tiền xu. Phương Lão Sơn hớn hở nhận lấy đếm thật kỹ, nhìn sắc mặt Hứa Nhất Thành rồi vội làm bộ xót xa, cung kính đặt mảnh giấy lên bàn.

Hứa Nhất Thành mở mảnh giấy ra xem, chậm rãi hỏi, “Trước lúc lâm chung cậu ta còn nói gì không?”

“Không.” Phương Lão Sơn đáp.

Hứa Nhất Thành lại ném thêm mấy đồng, Phương Lão Sơn được tiền mới chịu nhả ra vài chữ, “Cậu ta dặn nhất định phải đưa cho anh, bằng không sẽ không kịp.”

Hứa Nhất Thành lại hỏi, “Không kịp cái gì?”

Phương Lão Sơn rầu rĩ đáp, “Chuyện này tôi không biết…”

Thấy Hứa Nhất Thành nhìn mình chằm chằm, Phương Lão Sơn sợ hãi xua tay, “Tôi không biết thật mà, cậu ta nói đến đó thì tắt thở…” Thấy Hứa Nhất Thành sầm mặt, lão lại ân cần sán đến hỏi han, “Cậu ấy là bạn anh à?” Hứa Nhất Thành khẽ gật đầu.

Phương Lão Sơn lẳng lặng cất nắm tiền đi, chuẩn bị cáo từ. Bỗng đâu Hứa Nhất Thành lại lên tiếng, “Nhờ ông chuẩn bị hương đèn, giúp tôi đốt cho cậu ấy ít tiền giấy ở chỗ cậu ấy chết được không?” Phương Lão Sơn lập tức nhận lời, hiện giờ lão chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi đây, không dám nhìn thẳng vào mắt Hứa Nhất Thành. Mãi tới khi ra khỏi cổng viện nghiên cứu, lão mới thở phào nhẹ nhõm, xòe tay ra đếm lại mấy đồng tiền rồi tươi tỉnh về nhà.

Phương Lão Sơn nào biết Hứa Nhất Thành vẫn luôn nhìn theo mình, mãi tới khi bóng lão khuất cuối con đường mòn bên hồ Vị Danh, y mới quay về phòng làm việc. Hứa Nhất Thành chậm rãi kéo ghế ngồi xuống, siết chặt nửa mảnh thư trong tay, lòng ngổn ngang trăm mối.

Người chết nọ tên Trần Duy Lễ, là bạn thân của y. Hai người đều ham mê khảo cổ nên rất hợp nhau, chẳng chuyện gì không thổ lộ. Về sau Trần Duy Lễ sang Nhật du học, hai người đã nhiều năm không gặp. Hứa Nhất Thành thực không ngờ cuộc chia tay bên bến tàu năm ấy lại thành vĩnh biệt.

Hứa Nhất Thành nhắm nghiền mắt, thấy gương mặt tiếng cười của người bạn thân như rành rành trước mặt… Trần Duy Lễ là một thanh niên nhiệt tình và giàu lý tưởng, một lòng muốn xây dựng ngành khảo cổ của Trung Quốc. Cậu ta từng tâm sự rằng mơ ước lớn nhất là có thể mở một bảo tàng của riêng Trung Quốc, giống như bảo tàng Anh quốc vậy, thu thập tất cả báu vật từ tay đám con buôn cổ ngoạn đem trưng bày trong đó, để con cháu đời sau chiêm ngưỡng, tốt nhất là đặt ở Cố Cung! Mỗi khi nhắc tới mơ ước ấy, Trần Duy Lễ hai mắt ngời sáng, như một người cha kể về đứa con mình tự hào nhất.

Tiếc rằng Trần Duy Lễ chẳng được nhìn thấy ngày giấc mơ trở thành hiện thực nữa. Cuộc đời cậu đã mãi mãi dừng lại ở tuổi hai mươi chín, sâu trong một con ngõ nhỏ của thành Bắc Kinh.

Sau khi cơn xúc động ban đầu qua đi, Hứa Nhất Thành dần nảy ra vô vàn thắc mắc.

Trần Duy Lễ về Bắc Kinh khi nào? Sao không chủ động liên lạc với y? Quan trọng hơn là, theo lời Phương Lão Sơn kể, có lẽ Trần Duy Lễ bị người ta truy sát để bịt miệng. Vì sao cậu ta lại bị truy sát? Kẻ nào đã giết cậu ta? Lý do là gì?

Hứa Nhất Thành mở mắt ra, ngẩng đầu nhìn trần nhà, hòng tưởng tượng ra tình cảnh nguy hiểm mà Trần Duy Lễ phải đối mặt. Phút cuối cuộc đời, cậu không hề cầu cứu mà chỉ nghĩ cách đưa được tờ giấy này tới tay người bạn thân đã nhiều năm không gặp, rồi thốt ra mấy tiếng sau cùng: không kịp nữa… Bởi cậu biết, với tính tình Hứa Nhất Thành, y chắc chắn không ngoảnh mặt làm ngơ, mà sẽ dốc hết sức mình giúp cậu hoàn thành công việc “không kịp” ấy.

Niềm tin ấy sâu sắc làm sao, lời ủy thác ấy nặng nề nhường nào. Tờ giấy kia rốt cuộc viết gì mà khiến Trần Duy Lễ phải liều cả mạng sống để đưa tới tận tay mình? Hứa Nhất Thành linh cảm chuyện này không chỉ là ân oán riêng tư. Với tính tình Trần Duy Lễ, đây nhất định là một việc quan trọng, hơn nữa còn cực kỳ nguy hiểm.

Hứa Nhất Thành siết chặt mảnh giấy, cảm thấy nó nặng ngàn cân, không khỏi lẩm bẩm, “Duy Lễ, rốt cuộc chú đã gặp phải chuyện gì cơ chứ?”

Ngón tay Hứa Nhất Thành miết nhẹ trên mặt giấy. Nếu Phương Lão Sơn lấy được cả mảnh giấy hoàn chỉnh, biết đâu còn có thêm manh mối. Giờ chỉ có một chữ “lăng” không đầu không cuối và một dấu tay máu thế này, đừng nói là hoàn thành di nguyện của Trần Duy Lễ, mà đến làm rõ đầu đuôi sự việc cũng rất khó khăn.

Đột nhiên đầu ngón tay y khựng lại, đôi mày khẽ nhíu.

Loại giấy viết thư này rất dày, sợi giấy nặng, mật độ sợi cao, bề mặt sáng bóng, hợp với bút máy, sờ là biết ngay hàng của người Tây. Đầu ngón tay Hứa Nhất Thành rất nhạy cảm, chẳng mấy chốc đã sờ thấy mặt giấy có chỗ lồi lõm, như vết hằn từ trang trước để lại.

Hứa Nhất Thành vội mở cửa sổ ra, giơ mảnh giấy lên trước ánh sáng, nheo mắt quan sát một hồi. Y lại rút lấy cây bút chì trong ống bút, dùng dao chuốt nhọn rồi mài cạnh bên lên mặt giấy. Chẳng mấy chốc, một ký hiệu lạ lùng hiện ra trước mắt Hứa Nhất Thành, hai chữ ‘phong’ và ‘tục’ xếp chồng lên nhau trong một viền bao.

Phong tục ư?

Hứa Nhất Thành chăm chú nhìn ký hiệu nọ rồi cầm bút chì lên tiếp tục mài. Chẳng mấy chốc bên cạnh ký hiệu đã hiện ra một hình vẽ xám tro, đường nét rõ ràng, phác họa một thanh bảo kiếm Trung Quốc, nhưng chỉ có một nửa từ thân kiếm đến đốc kiếm, phần còn lại có lẽ nằm ở nửa mảnh giấy thất lạc kia.

Nửa thanh kiếm này trông cũng hơi lạ, dường như đã được vẽ làm hai lần, có thể nhận ra một đoạn thân kiếm thẳng tắp và một đoạn thân kiếm hơi cong chồng lên nhau. Tựa hồ người vẽ chần chừ không quyết, trước tiên vẽ kiếm thẳng, sau lại sửa thành kiếm cong.

Xem kỹ lại lần nữa, hình như phía trên còn có hoa văn hình rồng. Tiếc rằng dấu vết quá mờ, không nhận rõ được.

Dấu tay máu, chữ “lăng”, ký hiệu Phong tục và phác họa bảo kiếm, mấy thứ này có liên quan gì với nhau? Hứa Nhất Thành trầm tư suy nghĩ.

Trong đó thứ dễ tra nhất hẳn là ký hiệu Phong tục kia. Ký hiệu này thoạt nhìn đã biết được thiết kế riêng, kết hợp cả tính mỹ thuật và hình học. Hẳn là con dấu chuyên dùng của một tổ chức nào đó, từng đóng lên trang trước của mảnh giấy này, vì ấn hơi mạnh, giấy lại mềm nên hằn dấu sang cả trang sau. Nếu truy tra được nguồn gốc ký hiệu kia, chắc sẽ dễ dàng tìm được nơi Trần Duy Lễ viết thư.

Hứa Nhất Thành trải tấm bản đồ Bắc Kinh ra, lấy con ngõ Trần Duy Lễ chết làm tâm, dùng compa vạch một đường tròn. Phương Lão Sơn kể sắc mặt Trần Duy Lễ xám ngoét, chứng tỏ với thể trạng đó cậu không tài nào chạy được xa, phạm vi hoạt động có lẽ chỉ nằm trong vòng tròn này mà thôi. Huống hồ loại giấy viết thư này khá cao cấp, không nhiều người dùng, thông thường chỉ những nơi như sứ quán hoặc hiệu buôn Tây mới sử dụng, nhờ đó có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm thêm một chút.

Xong xuôi, Hứa Nhất Thành mở ngăn kéo, lấy bộ Kim Đáy Bể ra. Thẩm Mặc tặng bộ dụng cụ này cho y nhằm cảm ơn vụ Ngô Úc Văn, cũng xem như một phần thưởng khá hậu hĩnh. Thú vị ở chỗ, Thẩm Mặc thà lẳng lặng tặng y món gia bảo này, chứ không chịu khen ngợi công khai trước cả Minh Nhãn Mai Hoa, ẩn ý bên trong thực khó mà nói rõ.

Hứa Nhất Thành rút chiếc xẻng nhỏ trong bộ đồ nghề, khắc mấy chữ “Linh vị Trần Duy Lễ” lên một thanh gỗ rồi cung kính đặt trước bàn. Y thắp hai nén hương, đứng thẳng người, hai ngón cái chụm lại, tám ngón kia đan vào nhau, vái ba vái rồi lại lật mu bàn tay, vái tiếp ba vái.

Đây là quy củ trên giang hồ, gọi là vái sinh tử, cũng gọi là vái cậy nhờ, tương truyền được Gia Cát Lượng truyền lại lúc ở thành Bạch Đế. Vái như vậy trước mộ phần có nghĩa là người sống thề sẽ hoàn thành di nguyện của người chết bằng mọi giá, một lời nhờ cậy, đến chết không hối, lật tay là tỏ ý không phụ lời ủy thác. Kể cũng lạ, Hứa Nhất Thành vừa vái xong, bên ngoài chợt nổi trận gió to, thốc qua cửa sổ lùa vào phòng, làm đồ đạc xung quanh kêu lên lạch cạch. Thanh gỗ nọ lắc lư rồi đổ ập về phía Hứa Nhất Thành.

Môi Hứa Nhất Thành run run, y vội giơ tay dựng thanh gỗ lên, ánh mắt đầy đau xót, song vẫn ráo hoảnh. “Duy Lễ, anh không biết vì sao chú chết, cũng không biết kẻ nào giết chú. Nhưng lúc lâm chung chú đã tìm anh, ắt phải có lý của chú. Người đãi ta như quốc sĩ, ta phải trả ơn như quốc sĩ. Hai hàng nước mắt này, xin để khi nào báo được thù cho chú, anh hẵng khóc cũng chẳng muộn nào!”

Gió nói ngừng là ngừng ngay, trong phòng im phăng phắc.

Trần Duy Lễ chết ở gần ngõ Đại Ma Tuyến phía Tây thành, trước sau đều là đường lớn, xung quanh cũng là khu vực phồn hoa tấp nập. Khách thương qua lại như mây, cửa hàng cửa hiệu hai bên đường nối liền thành một dải, ngay hiệu buôn Tây cũng có đến mười mấy tiệm, nhan nhản tụ điểm giải trí mua vui. Có điều gần đây vì loạn lạc nên rất nhiều cửa hiệu đóng cửa cài then, chỉ sợ bị đám tàn quân càn quét, quang cảnh tiêu điều hẳn.

Hứa Nhất Thành rời trường Thanh Hoa, lấy ngõ Đại Ma Tuyến làm tâm, đi mấy vòng quanh phạm vi đã vạch ra, song chẳng thu được manh mối gì, đừng nói là ký hiệu nọ, mà ngay cả bảng hiệu đề hai chữ “phong tục” cũng chẳng thấy cái nào. Y đã đi khắp các hiệu buôn Tây trong khu vực này, cũng chẳng thấy gì đáng nghi. Hứa Nhất Thành lấy hình vẽ kia ra hỏi người đi đường, họ đều trả lời rằng chưa thấy bao giờ.

Trời tháng Năm nói nóng là nóng được ngay, Hứa Nhất Thành đi mãi cũng mệt, định tìm quán trà nghỉ chân uống mấy hớp trà. Vừa ngẩng lên, y bỗng nhíu mày. Thì ra loanh quanh một hồi, y đã tới khách sạn Đại Hoa lúc nào chẳng hay. Khách sạn Đại Hoa lừng danh khắp thành Bắc Kinh, là khách sạn cao cấp chỉ dành cho người phương Tây, nghe nói phải mời cả nhà thiết kế từ New York về thiết kế nội thất, ngay bốn chữ “khách sạn Đại Hoa” cũng được ghép bằng đèn neon, mỗi khi tối đến lại lấp lánh đủ màu, cực kỳ bắt mắt, xa gần đều thấy.

Thấy mấy người châu Á mặc Âu phục bước ra khỏi cổng khách sạn, liên tục gập mình cúi chào kẻ tiễn chân, Hứa Nhất Thành biết ngay là người Nhật Bản. Trông thấy họ, y không khỏi nảy dạ nghi ngờ. Bởi y vẫn nghi cái chết của Trần Duy Lễ có liên quan tới người Nhật. Ký hiệu nọ là hai chữ “phong tục”, mà ngoài Trung Quốc hiện nay chỉ còn Nhật Bản vẫn sử dụng chữ Hán. Huống hồ năm xưa Trần Duy Lễ xuất ngoại, chính là sang Nhật học ngành khảo cổ tại đại học Waseda.

Quanh đây không có cơ quan hay hiệu buôn nào khác của người Nhật, nếu cho rằng có dính dáng tới người Nhật thì chỉ có thể là đám khách lưu trú tại khách sạn Đại Hoa này thôi.

Hứa Nhất Thành lững thững bước vào khách sạn, đi thẳng tới quầy lễ tân. Lễ tân thấy y vận Âu phục đi giày da, đường hoàng đĩnh đạc, vội bước lên chào hỏi. Hứa Nhất Thành chẳng buồn dài dòng, đập luôn một đồng xu lên mặt quầy rồi úp tay lên, “Gần đây các vị có khách trọ nào người Nhật không?”

Tay lễ tân hẳn đã quen với tình huống này, tươi cười đặt ngay cuốn sổ lên trên, tay kia nhanh nhẹn luồn xuống dưới nhón lấy đồng tiền, “Gần đây cục diện chính trị không ổn định, chỗ chúng tôi vắng khách lắm. Giờ chỉ có một đoàn khảo sát của đại học Tokyo thôi, ai ai cũng đeo kính dày như đít chai ấy.”

“Ồ?” Hứa Nhất Thành nhíu mày, “Họ đến làm gì vậy?”

Tay lễ tân không đáp, chỉ gõ cuốn sổ lên mặt quầy. Hứa Nhất Thành lại đưa thêm đồng nữa, hắn mới chịu tiết lộ, “Nghe nói đến Trung Quốc khảo sát di tích gì đó, tôi từng giúp họ vác vali, giữa đường làm rơi một chiếc, thấy bên trong toàn bản đồ.” Đoạn hắn trỏ, “Ông thầy trong đoàn khảo sát kia kìa.”

Hứa Nhất Thành nhìn theo ánh mắt hắn. Tầng một khách sạn Đại Hoa là quán cà phê, trên chiếc xô pha sát cửa sổ, có một người Nhật mặc kimono, ngồi đối diện với một người Trung Quốc đội mũ quả dưa, đang thao thao bất tuyệt.

Hứa Nhất Thành lẳng lặng lại gần, thấy cả hai đang ngắm nghía một cây gậy trúc dài chừng bảy mươi phân, cầm vừa một tay, đốt trúc khá thưa, bên trên còn lốm đốm ngấn tía như vệt nước mắt. Lạ nhất là mỗi mấu đốt lại hơi gồ lên như mặt Phật. Một cây gậy trúc năm đốt là năm mặt Phật, quả thật đẹp đẽ.

Người Nhật kia đầu rất to nhưng cần cổ lại gầy, vầng trán hói bóng loáng gồ lên, xô về phía trước trong khi mấy sợi tóc lơ thơ lại nằm ẹp ra phía sau, khiến anh ta lúc nào trông cũng như đang rướn cổ dòm đầy tò mò. Hai tay người nọ cầm cây gậy trúc, đôi mắt sau lớp kính dày hơi đờ đẫn, chẳng biết là kinh ngạc hay nghi hoặc.

Người Trung Quốc nọ nói, “Ông cứ yên tâm, tôi lừa ai chứ đâu dám lừa giáo sư của đế quốc Đại Nhật Bản. Cây gậy trúc tương phi mặt Phật này là hàng hiếm đấy. Ông thấy ngấn loang của nó chưa? Đó là trúc tương phi cực phẩm, mấy trăm năm chẳng có một cây đâu…” Đang liến thoắng nói, chợt nghe có tiếng cười khẩy, kẻ nọ quay ra, thấy Hứa Nhất Thành đứng cười nửa miệng bên cạnh thì lấy làm khó chịu, xua tay đuổi, “Biến đi.”

Hứa Nhất Thành chẳng buồn đáp lời hắn, mà bảo người Nhật Bản kia, “Hắn lừa đấy.”

Gã Trung Quốc nổi điên. “Mày nói cái gì?”

Hứa Nhất Thành cũng chẳng khách sáo, cầm ngay cây gậy lên, chỉ tay vào ngấn tía trên thân trúc, “Ngấn lệ này không phải tự nhiên, mà là nhân tạo. Lúc trúc non mới mọc đắp ít rêu địa tiền lên bọc kín, về sau cây trúc lớn lên lấy thân cỏ rửa rêu địa tiền đi, ngấn lệ sẽ lộ ra, đúng chưa?”

Kẻ kia cứng họng, song vẫn già mồm cãi cố. Hứa Nhất Thành giải thích, “Ngấn lệ thực sự sẽ ngấm vào thân trúc, còn ngấn giả chỉ ở ngoài mặt mà thôi. Chúng ta đánh cuộc thử xem, tôi sẽ chặt cây gậy trúc này ra, xem chỗ vết chặt có ngấn loang màu tía không. Nếu có tôi sẽ bồi thường đúng giá, còn nếu giả chúng ta đến đại sứ quán Nhật giải quyết, thế nào?”

Kẻ nọ lập tức quay sang bảo người Nhật kia, “Ông đừng nghe tên này nói xằng, hắn thì biết cái gì, tôi là người của Minh Nhãn Mai Hoa hẳn hoi đấy. Ông có biết Minh Nhãn Mai Hoa không nhỉ?”

Thầy giáo nọ đưa hai tay trả lại cây gậy trúc, nói bằng thứ tiếng Trung lơ lớ, “Gậy mặt Phật, tục gọi là gậy Định Quang Phật, có nguồn gốc ở đất Long Nham, Vĩnh Định, Vũ Bình v.v… Thời Tống, Tô Thức từng tặng La Phù trưởng lão một cây, còn đề hai câu thơ, ‘Mặt Thế Tôn mười phương ba giới, Đông Pha đều nắm cả trong tay’.”

Long Nham, Vĩnh Định, Vũ Bình đều ở Phúc Kiến, dĩ nhiên chẳng liên quan gì đến trúc tương phi ở Hồ Nam, người này không muốn thẳng thừng từ chối, chỉ thuật lại điển cố về gậy mặt Phật để khéo léo trả lại hàng. Hứa Nhất Thành và kẻ kia đều không ngờ người Nhật này lại am hiểu văn hóa Hán đến vậy. Tuy anh ta không có kiến thức về cổ vật để giám định được ngấn lệ, nhưng nhờ tinh thông sách vở, vẫn chỉ ra được chỗ sơ hở dưới một góc độ khác.

Kẻ kia đỏ bừng mặt, chẳng nói chẳng rằng cầm cây gậy quay người bỏ đi. Trước lúc đi, hắn còn trừng mắt với Hứa Nhất Thành rồi nhổ toẹt một bãi, “Đồ Hán gian, không giúp người Trung Quốc lại đi bợ đít bọn Nhật!” Hứa Nhất Thành dở khóc dở cười, song cũng chẳng thèm chấp. Những kẻ lừa gạt thế này đâu đâu chẳng có, chuyên lảng vảng quanh mấy khách sạn cao cấp, lừa bán hàng giả cho khách nước ngoài.

Thầy giáo Nhật Bản đứng dậy khom lưng cảm ơn y, “Tôi đang không biết làm sao để xua được hắn đi, may mà có anh giúp đỡ.”

Hứa Nhất Thành thầm nhủ người này quả là thật thà, gặp hạng lừa đảo mà vẫn lịch thiệp lễ độ. Y xua tay cười đáp, “Không có gì, tính tôi thấy hàng giả là không chịu được, nên mới bốc đồng can thiệp, chẳng biết có làm phiền anh không.” Thầy giáo Nhật Bản đưa y một tấm danh thiếp bằng cả hai tay, danh thiếp khá giản dị, bên trên chỉ có hai chữ “Kido Yuzo”. Hứa Nhất Thành nhận lấy rồi ôm quyền tự giới thiệu, “Thứ lỗi, tôi không có danh thiếp. Tôi tên Hứa Nhất Thành, học ngành Khảo cổ tại trường Thanh Hoa.”

Nghe hai chữ khảo cổ, Kido Yuzo sáng mắt lên. Gã vồn vã mời Hứa Nhất Thành ngồi xuống đối diện, bắt đầu thao thao bàn luận về khảo cổ. Thì ra Kido Yuzo là giảng viên chuyên ngành Khảo cổ của đại học Tokyo, lần này cùng mấy học giả khác được mời tham gia đoàn khảo sát phong tục China, chuẩn bị khảo sát các di tích cổ khắp dải Tây Bắc Trung Quốc, hạ tuần tháng Ba vừa tới Bắc Kinh. Vì cục diện chính trị xáo trộn nên tạm thời vẫn chưa xuất phát.

Nghe thấy hai chữ “phong tục”, Hứa Nhất Thành giật mình, vội lấy ký hiệu Phong tục đồ lại được ra hỏi, Kido thoạt trông đã gật đầu ngay, “Đúng rồi, đây là biểu tượng của Hội nghiên cứu phong tục China.”

“Đó là gì vậy?”

“Một quỹ văn hóa, cũng tương tự như Sở nghiên cứu văn hóa đông phương Kyoto, Hội khảo cổ Đông Á hay Hiệp hội văn hóa Đông Á vậy, là một tổ chức học thuật tập trung vào khai quật, bảo tồn và nghiên cứu lịch sử khu vực Đông Á. Hoạt động khảo sát lần này của chúng tôi thực hiện được hoàn toàn là nhờ họ tài trợ.”

Thế thì đúng rồi, Hứa Nhất Thành thầm nghĩ. Loại giấy viết thư Trần Duy Lễ dùng do đoàn khảo sát này đem từ Nhật sang, còn dấu hằn trên đó thì là của nhà tài trợ, Hội nghiên cứu phong tục China.

Xem ra cái chết của Trần Duy Lễ cùng tin tức mà cậu liều cả mạng sống để thông báo cho y, có liên quan mật thiết đến đoàn khảo sát này.

Hứa Nhất Thành không thể hiện thái độ gì, nhưng lại thầm cười nhạt. Từ năm Giáp Ngọ, người Nhật đã bắt đầu dòm ngó văn hóa Trung Quốc. Mấy năm nay, người Nhật lấy danh nghĩa khảo cổ lũ lượt kéo sang đây, không quật mộ phần di chỉ lên trộm cắp thì mua gom văn vật thư tịch cổ, gần như đã thành bí mật công khai. Tay Kido Yuzo này chỉ là tên mọt sách, nhưng đoàn khảo sát của gã chưa chắc đã có động cơ tử tế gì.

“Đối tượng khảo sát lần này của các vị là lăng mộ cổ đại phải không?” Hứa Nhất Thành hỏi. Trên mảnh giấy Trần Duy Lễ để lại chỉ có thể đọc được duy nhất một chữ “lăng”. Với lòng tham của người Nhật, đây có lẽ là miếng mồi béo bở nhất.

Kido thực thà đáp ngay, “Đúng thế, chúng tôi mong rằng ít nhất cũng khai quật khảo sát được một ngôi, tốt nhất là mộ thời Hán hoặc thời Đường.”

Hứa Nhất Thành không kìm được vặn lại, “Các vị không thấy đó là một dạng trộm cắp sao?”

Kido ngạc nhiên nhìn y, “Anh Hứa hỏi lạ thật. Chúng tôi khai quật hoàn toàn tuân theo quy phạm học thuật, những thứ đó đều là tài sản quý giá của lịch sử Đông Á, nếu chúng tôi không nhanh tay, e rằng đám quân phiệt Trung Quốc sẽ phá hủy hết mất.”

“Nhưng suy cho cùng đó vẫn là hành vi trộm cắp.”

“Lịch sử không thuộc về bất cứ cá nhân, tổ chức hay quốc gia nào cả, nó thuộc về toàn thể nhân loại. Tôi cho rằng thà để những học giả biết trân trọng lịch sử dốc lòng nghiên cứu chúng, đúc rút ra thành quả còn hơn để chúng bị hủy hoại trong tay hạng tham lam trục lợi.”

Hứa Nhất Thành nhìn chằm chằm Kido Yuzo, thấy trong ánh mắt anh ta không bợn mảy may hổ thẹn hay thèm muốn. Y hiểu Kido Yuzo là kẻ si mê học thuật thực sự, trong mắt người này e rằng chẳng có khái niệm dân tộc hay chính trị gì cả, chỉ có đề tài nghiên cứu của mình mới là quan trọng nhất.

Nhận ra điều này, Hứa Nhất Thành bèn chuyển chủ đề. Y vốn xuất thân Minh Nhãn Mai Hoa, lại được đào tạo trong môi trường học thuật chính quy, kiến thức và học vấn đều hết sức phong phú, hai người càng nói càng hợp chuyện. Nghĩ tới hình phác họa nửa thanh kiếm hằn trên mảnh giấy viết thư, Hứa Nhất Thành cố tình dẫn dắt chủ đề sang kiếm, vừa hay luận văn tốt nghiệp của Kido Yuzo cũng về đề tài này, gã càng thêm hào hứng, kể ra rất nhiều khác biệt trong công nghệ đúc kiếm của Nhật Bản và Trung Quốc cổ đại. Hứa Nhất Thành liền bóng gió dò hỏi, mục đích của đoàn khảo sát phong tục China lần này có phải liên quan tới thanh bảo kiếm nào của Trung Quốc không?

Kido Yuzo nghiêng đầu nghĩ ngợi hồi lâu rồi lắc đầu, “Đoàn không có kế hoạch khảo sát chuyên đề này. Có điều tôi từng nghiên cứu ít nhiều, nếu lần khảo sát này gặp được văn vật nào như kiếm, tôi nghĩ chắc họ sẽ để tôi xem trước.” Lúc nói câu đó, anh ta hơi ngửa đầu ra sau, tuy lời lẽ khiêm tốn, song không giấu được thái độ kiêu ngạo, về lĩnh vực này, hẳn anh ta là người nghiên cứu sâu nhất trong đoàn.

Hứa Nhất Thành nảy ra một ý, tiện tay vẽ lại hình thanh kiếm với hai lưỡi chồng lên nhau nọ, tìm cớ thỉnh giáo Kido Yuzo. Kido Yuzo chẳng nghi ngờ gì, cho rằng Hứa Nhất Thành là người cùng ngành nên dốc lòng chia sẻ hết mọi điều mình biết. Anh ta giải thích với Hứa Nhất Thành, loại kiếm thân cong thế này có thể gặp ở rất nhiều nền văn minh, ví như gươm Nhật, dao Mông cổ và loan đao Ba Tư. Có điều anh ta cũng chưa từng gặp loại kiếm nào có đốc kiểu Trung Quốc mà thân lại cong thế này bao giờ.

Hứa Nhất Thành chăm chú quan sát Kido Yuzo, cảm thấy người này rất thành thật, hay nói cách khác là rất hồn nhiên, không biết nói dối. Hình phác họa thanh kiếm đó có lẽ không phải do gã vẽ. Vậy thì thật lạ, Kido Yuzo rõ ràng là người am hiểu về kiếm nhất trong đoàn khảo sát, thế mà lại chẳng biết gì.

Nghĩ tới đây, Hứa Nhất Thành lơ đãng hỏi, “Thầy Kido có biết ai tên Trần Duy Lễ không?”

Kido Yuzo sững người, tỏ vẻ thương tiếc. “Anh Trần à, tôi biết, anh ấy là phiên dịch của đoàn chúng tôi. Tiếc rằng hôm qua vừa đột tử. Tôi nghe trưởng đoàn Sakai Daisuke nói là hút thuốc phiện quá liều, ôi, thật đáng tiếc, anh ấy giỏi lắm.”

Hút thuốc phiện quá liều ư? Hứa Nhất Thành nhướng mày. Lý do hay thật! Người nước ngoài tưởng rằng dân Trung Quốc ai ai cũng hút thuốc phiện nên toàn vin vào đó để ngụy tạo nguyên nhân tử vong. Y lại hỏi, “Thi thể cậu ấy giờ ở đâu?”

Kido Yuzo ngẫm nghĩ rồi đáp, “Sáng nay chắc đã đưa đến sứ quán Nhật rồi, trưởng đoàn Sakai đích thân đưa đi đấy.”

Theo pháp luật, Trần Duy Lễ là người Trung Quốc, nếu chết ngoài ý muốn phải giao cho Sở Cảnh sát xử lý. Vậy mà người Nhật lại cố tình đưa thi thể Trần Duy Lễ đến sứ quán, ắt có duyên cớ chi đây.

Hứa Nhất Thành vốn đang định hỏi thêm thì Kido Yuzo đột ngột đứng dậy, “Trưởng đoàn về rồi kìa, anh hỏi trực tiếp ông ấy đi.”

Bốn năm người Nhật đang bước vào khách sạn, dẫn đầu là một kẻ mặt to vai rộng, quai hàm đầy đặn, đôi mày rậm lúc nào cũng nhíu lại như đắp cục mực lên mặt. Kido Yuzo cất tiếng chào, “Trưởng đoàn Sakai.” Sakai Daisuke đưa mắt nhìn Hứa Nhất Thành, hỏi y là ai, Kido Yuzo liền nhanh nhảu giới thiệu, “Đây là anh Hứa Nhất Thành, đang hỏi thăm tôi về anh Trần, chuyện này ông biết rõ hơn tôi, ông nói với anh ấy đi.”

Hứa Nhất Thành than thầm, tay Kido Yuzo này đúng là thành nhờ thành thực, bại cũng vì thành thực.

Đêm qua Phương Lão Sơn tận mắt thấy một toán người bí ẩn khiêng thi thể Trần Duy Lễ đi, nửa mảnh giấy trong tay cậu ta nhất định cũng đã rơi vào tay chúng. Từ đó chúng ắt suy ra đã có người lấy mất nửa tờ giấy kia. Kido Yuzo giới thiệu như thế chẳng phải là nói với chúng, mảnh giấy đang nằm trong tay Hứa Nhất Thành, y đến điều tra về cái chết của Trần Duy Lễ ư?

Vốn dĩ y định đi đường vòng, dò hỏi những người khác trong đoàn khảo sát, giờ thì hay rồi, bỗng dưng lại bị tay Kido Yuzo bán đứng.

Quả nhiên, vừa nghe tên Trần Duy Lễ, ánh mắt Sakai Daisuke đã lóe lên sắc lạnh. Gã nhìn Hứa Nhất Thành từ đầu đến chân rồi dùng tiếng Trung hỏi y và Trần Duy Lễ quan hệ thế nào. Hứa Nhất Thành đành đáp, “Tôi là bạn của cậu ấy ở Bắc Kinh, hôm nay cậu ấy hẹn tôi đến Đại Hoa ôn chuyện cũ, nhưng mãi chẳng thấy đâu nên tôi mới tìm người hỏi thăm.”

Sakai Daisuke nửa tin nửa ngờ, “Thật bất hạnh, hôm qua anh Trần hút thuốc phiện quá liều nên đã qua đời rồi. Chúng tôi vừa đưa thi thể anh ấy đến sứ quán Nhật, đợi khám nghiệm tử thi xong sẽ báo với người nhà.”

“Khám nghiệm tử thi phải để Sở Cảnh sát Kinh thành làm chứ?” Hứa Nhất Thành hỏi.

Sakai Daisuke khinh khỉnh đáp, “Trình độ khám nghiệm tử thi của Trung Quốc các anh quá thấp, không đáng tin. Huống hồ hiện giờ chúng tôi có muốn tìm cảnh sát cũng chẳng tìm nổi.”

Chuyện này là thực, giờ trong Sở Cảnh sát từ Ngô Úc Văn trở xuống đều hoang mang lo sợ, gần như không còn phát huy được chức năng nữa.

Hứa Nhất Thành biết lần này đã đánh rắn động cỏ khiến đối phương nghi ngờ, không thể nghe ngóng tiếp được nữa. Y đãi bôi qua loa mấy câu như ngày khác sẽ đến phúng điếu rồi tìm cớ ra về. Kido Yuzo vẫn muốn thảo luận tiếp, bèn kéo tay áo Hứa Nhất Thành nói người Trung Quốc chẳng mấy ai có kiến thức về khảo cổ như anh Hứa, nếu có thời gian, tôi muốn đến Thanh Hoa thăm anh. Hứa Nhất Thành thoáng lưỡng lự, nhưng trước ánh mắt săm soi của Sakai Daisuke, y vẫn cho Kido Yuzo địa chỉ.

Lúc rời khách sạn, Hứa Nhất Thành để ý thấy một kẻ đứng sau Sakai Daisuke nãy giờ vẫn lạnh lùng nhìn mình không chớp mắt. Tên này mặc áo dài kiểu Trung Quốc, có thể thấy cơ bắp vồng lên dưới lần vải, cổ to chắc khỏe. Đi ngang qua hắn, Hứa Nhất Thành chợt cúi xuống, ngay lập tức kẻ kia né người nhường đường, rồi nhanh chóng đứng nghiêm lại như thường.

Hứa Nhất Thành cười với hắn, trỏ đôi giày da, ý nói mình chỉ buộc lại dây giày mà thôi. Dưới cái nhìn lạnh lùng của hắn, Hứa Nhất Thành chậm rãi bước ra khỏi khách sạn Đại Hoa, không hề ngoảnh lại, mãi tới khi ra đến phố lớn, y mới thở hắt ra, sống lưng lạnh toát.

Hứa Nhất Thành dám chắc đó nhất định là một quân nhân, chỉ quân nhân mới nhanh nhẹn và có sát khí tiềm ẩn như vậy.

Thế là rõ, lần này Trần Duy Lễ đến Bắc Kinh với tư cách phiên dịch cho đoàn khảo sát phong tục China. Cậu ta phát hiện ra chuyện gì đó, trong lúc cấp bách vội xé một tờ giấy viết thư dưới tờ từng đóng dấu Hội nghiên cứu phong tục China rồi lẻn ra khỏi khách sạn Đại Hoa, ngờ đâu giữa đường lại bị giết.

Đại học Tokyo, Hội nghiên cứu phong tục China, chưa chừng cả quân đội Nhật Bản cũng có can dự, Hứa Nhất Thành cảm thấy chuyện này càng lúc càng bất thường, càng lúc càng nguy hiểm. Nếu tiếp tục đi sâu điều tra, e rằng y sẽ phải đối đầu với một tổ chức khổng lồ trang bị đầy đủ, trong khi bản thân có báo cảnh sát cũng chẳng ai đoái hoài. Thoạt nhìn đã thấy thực lực chênh lệch rất xa.

Nhưng vậy thì sao chứ?

Hứa Nhất Thành ngẩng lên, thấy một đàn quạ đen bay qua đỉnh đầu, tưởng chừng như bầu trời nứt ra một khe đen cực mảnh. Y nhếch môi cười, tự tin mà kiên nghị, giơ hai tay lên, chụm hai ngón cái lại, tám ngón còn lại đan vào nhau, vái lên trời ba vái rồi lật tay vái thêm ba vái nữa.

Đã vái cậy nhờ, chết cũng không hối.

Người nhà họ Hứa đã thề thì không bao giờ nuốt lời.

Hôm nay quả là một ngày nhiều biến động. Vừa về đến trường Thanh Hoa, Hứa Nhất Thành ngạc nhiên thấy hai vị khách trẻ đã đợi sẵn từ lâu.

Một người là Lưu Nhất Minh, người kia là Hoàng Khắc Vũ. Cả hai đang cười nói rôm rả, thấy Hứa Nhất Thành mặt mày nghiêm nghị bước vào thì đâm ra ngượng nghịu. Hứa Nhất Thành hỏi sao họ lại tới Thanh Hoa, Hoàng Khắc Vũ bèn đẩy Lưu Nhất Minh, bảo cậu trả lời. Lưu Nhất Minh đẩy gọng kính, trình bày nguyên nhân.

Thì ra hai người đến đây vì vụ Ngô Úc Văn vẫn còn dây dưa chưa dứt.

Hôm ấy ở nhà Ngô Úc Văn, ông chủ Vương của Chính Đức Tường đã quyên một nghìn năm trăm đồng đại dương, đổi lấy một chiếc khánh đồng mạ vàng, bên trong còn chạm một hàng tiếng Phạn thành hình hoa sen. Bấy giờ Dược Thận Hành đích thân giám định, tuy chưa xác định cụ thể niên đại, nhưng chắc chắn là từ thời Càn Gia đổ lại. Càn Gia cách Dân Quốc chẳng bao lâu, khánh đồng cũng không phải vật quý hiếm gì nên không đáng tiền. Ông chủ Vương đành tự an ủi rằng đây là bỏ tiền giải hạn, không cần so đo thật giả.

Sau khi ôm nó về nhà, ông ta tiện tay đặt ngay trước bệ Phật. Vợ ông ta thờ Phật, vừa hay dùng đến. Nhưng ngay đêm đó đã xảy ra chuyện lạ. Một u già nửa đêm tỉnh dậy, nghe trong gian thờ có tiếng leng keng, bèn thò đầu vào nhìn, chỉ thấy tối om, chẳng có ai cả, lắng tai nghe kỹ mới nhận ra là chiếc khánh đồng treo trước bệ Phật tự rung lên, một lát mới ngừng. Xem giờ thì vừa đúng mười rưỡi.

Sáng hôm sau bà Vương nghe nói thì hết sức mừng rỡ, cho rằng khánh đồng này có Phật tính, hẳn là Bồ Tát giục ta buổi tối phải tụng kinh đây. Tới đêm, bà ta đợi trước cửa gian thờ, đến đúng giờ ấy quả nhiên lại nghe tiếng khánh đồng. Bà cầm nến đi vào, quỳ xuống trước bệ Phật, bỗng thấy bốn bề nổi gió, hai chân không sao cử động được.

Bà Vương ngồi đờ ra đó, chỉ đảo được tròng mắt. Dưới ánh nến, bà thấy cái bóng chiếc khánh đồng kia từ từ đổ dài, rồi thành hình một phụ nữ bới tóc theo kiểu người Mãn. Bà Vương sợ đến xiêu hồn lạc phách mà không sao chạy được, chỉ biết gào lên kêu cứu. Cả nhà nghe tiếng nháo nhào đổ đến gian thờ Phật, bật đèn điện lên, thấy bà Vương ngồi bệt dưới đất, đã ngất lịm, còn chiếc khánh vẫn rung lên leng keng.

Dân buôn bán kỵ nhất mấy món đồ kiểu này, ông chủ Vương nghe vợ kể lại cũng rợn cả người, đòi đem vứt ngay cái khánh. Nhưng người già trong nhà nhắc nhở rằng đây là tà vật, đưa về thì dễ mà đẩy đi thì khó, nếu tùy tiện quăng đi, chưa chừng lại chuốc lấy vạ lớn.

Giữ lại không được, vứt đi cũng chẳng xong, ông Vương tiến thoái lưỡng nan, đành mời thầy đến đuổi tà. Đã mời mấy đạo sĩ hòa thượng, thậm chí còn tìm một đại sư huynh của Nghĩa Hòa Đoàn năm xưa song vẫn vô ích, khánh đồng mỗi tối cứ đến đúng giờ nọ lại rung lên. Người trong nhà nơm nớp lo sợ, trời vừa tối đã đóng cửa trốn trong phòng chẳng ai dám ra ngoài, cả nhà đang yên lành tự nhiên thành ra như nhà ma, ngay hàng xóm xung quanh cũng bồn chồn không yên, lũ lượt kéo đến nghe ngóng dò hỏi.

Ông Vương tức tối mắng rằng Ngô Diêm Vương giết người như ngóe, vật đã qua tay ắt cũng chẳng sạch sẽ gì. Chửi Ngô Diêm Vương chán, ông ta lại chửi sang Minh Nhãn Mai Hoa, nói rằng đám chuyên gia giám định mù hết cả nên không nhìn ra tà khí. Mạnh miệng là thế song ông ta nào dám ăn vạ Ngô Diêm Vương, đành quay ra bắt đền Minh Nhãn Mai Hoa, chuyển lời đến Thẩm Mặc, yêu cầu Minh Nhãn Mai Hoa phái người tới giám định lại, xem rốt cuộc là xảy ra chuyện gì.

Trong giới buôn bán cổ vật có quy định, vật qua tay có thể giả, nhưng không thể xui xẻo. Bán hàng giả gọi là lừa gạt, còn bán cho người ta thứ không sạch sẽ thì là hại người. Bởi vậy người chơi cổ vật thường phải biết cả phong thủy mệnh lý, lúc bán đồ còn kiêm luôn cả trách nhiệm giải thích cát hung. Ví như có người mua tấm gương cổ, chủ tiệm trước hết phải nhắc khách không được treo trước giường; có người bán lược gỗ hòe, tiệm đàng hoàng sẽ không dám nhận, thậm chí còn không cho ký gửi, bởi gỗ hòe chủ âm, chỉ ma mới chải tóc bằng lược gỗ hòe, bán cho ai sẽ làm người đó mất mạng.

Khánh đồng này tuy không qua tay Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng dù sao cũng đã giám định cho người ta, khó tránh khỏi trách nhiệm, nên Thẩm Mặc bèn bảo Dược Thận Hành tới xem lại.

Dược Thận Hành dở khóc dở cười, đành vâng lời đi một chuyến. Tới nhà họ Vương, Dược Thận Hành cầm khánh đồng lật đi lật lại, chẳng thấy có gì khác lạ. Chiếc khánh này tạo hình đơn giản, điểm đáng nghi duy nhất là hàng chữ Phạn chạm bên trong, nhưng cũng chỉ là kinh Phật bình thường, không phải bùa chú tà ma gì.

Có điều ông chủ Vương cứ tóm chặt lấy Dược Thận Hành, khăng khăng đòi Minh Nhãn Mai Hoa phải chịu trách nhiệm. Lưu Nhất Minh đi theo phụ giúp mới đảo mắt đề nghị, nhà họ Hứa chuyên về đồ kim thạch, chi bằng vời người nhà họ tới xem. Dược Thận Hành không vui chút nào, bởi cụ Hứa đã qua đời mấy năm nay, giờ cả nhà họ Hứa chỉ còn mình Hứa Nhất Thành. Nhờ nhà họ Hứa ra tay, cũng có nghĩa là mời Hứa Nhất Thành đến. Hôm ấy ở nhà Ngô Úc Văn, Hứa Nhất Thành đã chiếm hết vinh quang, khiến kẻ xưa nay vẫn tự cho rằng mình sẽ là chưởng môn đời kế tiếp như Dược Thận Hành không khỏi lo lắng.

Song ông chủ Vương nào có để tâm đến những chuyện ấy, vừa nghe nói Minh Nhãn Mai Hoa còn cao nhân lợi hại hơn nữa, bèn giục giã đi mời. Lưu Nhất Minh liền gọi Hoàng Khắc Vũ, hí hửng chạy đến trường Thanh Hoa vời cứu viện.

Sau khi kể rõ đầu đuôi, Hoàng Khắc Vũ oang oang nói, “Nếu không giải quyết được chuyện này, Minh Nhãn Mai Hoa sẽ rắc rối to. Chú đã giúp vụ Ngô Úc Văn thì thôi giúp cho trót, được không chú?”

Hứa Nhất Thành cười xòa, nhìn Lưu Nhất Minh đầy thâm ý. Lưu Nhất Minh vội nhìn lảng đi, vẻ chột dạ.

“Nhà ông Vương ở đâu?” Hứa Nhất Thành hỏi.

Hoàng Khắc Vũ mừng rỡ, “Nói vậy là chú đồng ý đi ạ?” Bị Lưu Nhất Minh huých một cái, cậu mới nhận ra mình không trả lời đúng câu hỏi, vội đáp, “Cổng Sùng Văn, ở cổng Sùng Văn.”

“Gần đó có chùa miếu gì không?”

Hoàng Khắc Vũ rành rẽ Bắc Kinh như lòng bàn tay, nghĩ ngợi giây lát rồi đáp không có. Hứa Nhất Thành giở bản đồ Bắc Kinh ra, tiện tay cầm đinh mũ ghim lên vị trí nhà ông chủ Vương đánh dấu rồi cúi xuống xem xét một hồi, lại rút một cuốn sách trên giá xuống lật lật, chợt vỗ tay đánh đét, “Đây rồi, chú biết là tại sao rồi, hai đứa đợi một lát.” Nói đoạn mở ngăn kéo, lấy bộ Kim Đáy Bể ra.

Vừa thấy bộ đồ nghề, Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ liền rúng động. Kim Đáy Bể được gọi là “không quý không dùng”, một khi lấy nó ra, ắt phải giám định kỳ trân dị bảo. Hứa Nhất Thành đem nó đi chuyến này, chứng tỏ chiếc khánh đồng kia không đơn giản, lại có trò hay để xem rồi.

“Đi thôi.” Hứa Nhất Thành giục. Từ sáng tới giờ y cứ canh cánh mãi về chuyện Trần Duy Lễ, chi bằng mượn việc này giải tỏa bớt tâm trạng.

Ba người rời trường Thanh Hoa, may mà tàu điện vẫn chạy. Hứa Nhất Thành ngồi một mình ở hàng ghế trước, ngả đầu ra lưng ghế, trầm tư suy nghĩ, mặc cho nắng chiều ngoài song hắt lên mặt. Hai cậu trai trẻ không dám ngang hàng với y, ngồi lùi xuống ghế sau. Xe điện từ từ chuyển bánh. Được nửa đường, Hoàng Khắc Vũ thì thào hỏi Lưu Nhất Minh, “Này, ông đề nghị mời chú ấy đến, khác nào vỗ mặt bác Hành, không sợ bác ấy trị cho à?”

Hoàng Khắc Vũ nóng nảy, nhưng không phải kẻ ngu ngốc. Dược Thận Hành đã được ngầm định là chưởng môn kế nhiệm, Hứa Nhất Thành đi chuyến này khác nào hạ bệ ông ta, người nọ tính khí nhỏ nhen, ắt sẽ không chịu bỏ qua. Lưu Nhất Minh đề ra chuyện này quả là chọc vào tổ ong vò vẽ.

Lưu Nhất Minh cười nhạt, “Kim thạch vốn là chuyên môn của nhà họ Hứa, tôi nói sai chỗ nào hả? Huống hồ nếu ông ta dám động tới tôi, tôi sẽ lôi hết mấy chuyện thối nát của Dược Lai ra, xem ai mất mặt.”

Hoàng Khắc Vũ cười. “Ông làm gì chắc cũng tính toán cả rồi. Nói xem, vời chú Thành tới để làm gì?”

Lưu Nhất Minh nheo mắt lại, song không chịu nói, chỉ giơ ngón cái và ngón trỏ thành hình chữ bát.

Hoàng Khắc Vũ ồ lên, bấy giờ mới hiểu, chưởng môn của Minh Nhãn Mai Hoa hễ đến tám mươi tuổi là phải thoái vị, tránh để già nua lú lẫn làm ảnh hưởng đến đại cục. Tháng Tám năm nay chính là đại thọ tám mươi của Thẩm Mặc, nếu không có gì thay đổi thì trong lễ đại thọ ông ta sẽ trao lại chức chưởng môn cho Dược Thận Hành, ừm, đó là nếu không có gì thay đổi… Nghĩ đến đó, Hoàng Khắc Vũ hiểu ra ngay, “Ông định khoác long bào cho chú ấy đấy à.”

Lưu Nhất Minh đẩy gọng kính, “Minh Nhãn Mai Hoa suy tàn thối nát, phải có một nhân vật như Napoleon đứng ra lãnh đạo mới vực dậy được. Ông biết Napoleon là ai không?” Thấy Hoàng Khắc Vũ lắc đầu, Lưu Nhất Minh cười hì hì, “Đó là vua nước Pháp.”

Hoàng Khắc Vũ ngạc nhiên. “Ông gan quá nhỉ…”

Lưu Nhất Minh liếc xéo cậu ta. “Đừng giả vờ, nếu ông thích để bác Hành lên ngồi ghế chưởng môn thì đã chẳng đi với tôi rồi.”

Hoàng Khắc Vũ gãi đầu nghiêm trang đáp, “Tôi không ghét bác Hành, bác ấy buôn bán thì giỏi, có điều vật gì qua tay cũng chỉ nhìn giá trị chứ không thật lòng trân trọng, tôi không thích thế.”

Lưu Nhất Minh cười, “Rồi rồi, ai chẳng biết Hoàng Khắc Vũ ông coi đồ cổ như tính mạng. Thế mà còn chê tôi cụ non, tôi thấy ông mới cụ non ấy.”

“Không trân trọng cổ vật thì còn sưu tầm làm gì?” Hoàng Khắc Vũ lầu bầu.

Hai người đang rì rầm nói chuyện thì nghe giọng Hứa Nhất Thành ở hàng ghế trước vọng lại, “Lần này gọi chú đến là ý của Nhất Minh đúng không? Anh Hành chắc chắn không làm vậy đâu.”

Lưu Nhất Minh bị nói trúng tim đen cũng chẳng hề đỏ mặt, thẳng thắn đáp ngay, “Dĩ nhiên bác ấy không muốn chú tới, sợ chú giành ghế của bác ấy.”

Hứa Nhất Thành cười khì, chẳng buồn quay lại. “Hai đứa đọc Thu thủy của Trang Tử chưa?” Cả hai lắc đầu. Hứa Nhất Thành giảng giải, “Trong Thu thủy, Trang Tử kể một câu chuyện. Đồn rằng ở phía Nam có loài chim, gọi là uyên sồ. Loài này ưa sạch sẽ, không phải cây ngô đồng thì không đậu, không phải nước suối trong núi chảy ra thời không uống. Có con diều hâu nọ tìm được cái xác chuột chết, đang rỉa ăn thì thấy uyên sồ bay qua, sợ nó cướp mồi, bèn ngẩng đầu kêu ‘quác’ một tiếng, toan dọa cho nó sợ.”

Cả hai phá lên cười. Dứt tiếng cười, Lưu Nhất Minh lại than thầm trong dạ. Quả nhiên Hứa Nhất Thành đã nhìn thấu cậu, mượn câu chuyện vừa rồi để từ chối khéo. Cậu nhìn Hứa Nhất Thành đang nhắm mắt dưỡng thần ở hàng ghế trước, chợt nghĩ, chú Thành coi Minh Nhãn Mai Hoa như chuột chết, vậy cái gì mới là ngô đồng và suối trong mà chú hướng đến? Lẽ nào là môn khảo cổ mà chú nói ư? Lưu Nhất Minh muốn hỏi, song chần chừ một lát rồi lại thôi.

Nhá nhem tối, họ đến nhà họ Vương. Vừa vào cửa đã thấy Dược Thận Hành má hóp mũi khoằm đang ngồi uống trà, đúng là hơi giống diều hâu, Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ không nhịn được bưng miệng cười thầm, khiến Dược Thận Hành ngơ ngác chẳng hiểu tại sao.

Hứa Nhất Thành bỏ mũ ra, lên tiếng chào trước, “Chào anh Hành.”

Bấy giờ Dược Thận Hành mới tươi cười đứng dậy đón, nắm tay y nói, “Anh chỉ biết xem đồ cổ, thực không giỏi trừ tà, đành nhờ chú vất vả một chuyến vậy.” Rõ ràng Dược Thận Hành đang chế giễu Hứa Nhất Thành không lo nghề chính, song y chỉ tủm tỉm cười, không chấp.

Sau vài câu khách sáo với ông chủ Vương, Hứa Nhất Thành đề nghị được dẫn tới gian thờ Phật xem thử. Mọi người đi đến gian thờ, ông chủ Vương liền trỏ chiếc khánh, “Nó đấy, cứ đến mười giờ rưỡi đêm là rung, còn chuẩn hơn đồng hồ Tây.”

Hứa Nhất Thành lại gần, không vội chạm vào mà giở Kim Đáy Bể ra. Bộ Kim Đáy Bể này cực kỳ tinh xảo, hình dạng lại lạ lùng, người ngoài nghề nhìn chẳng khác gì pháp khí trừ tà. Thấy bộ đồ nghề chuyên nghiệp làm vậy, ông chủ Vương cũng yên tâm hẳn.

Hứa Nhất Thành lướt tay trên chiếc khánh, khép mắt lim dim, một lúc lâu sau mới mở ra, vẻ mặt nghiêm trang, tựa như cực kỳ hao tổn tâm trí. Thấy mặt y nghiêm hẳn lại, ông chủ Vương thấp thỏm hỏi rốt cuộc là thế nào.

Hứa Nhất Thành bưng khánh lên, hướng miệng về phía ông ta: “Ông có biết những chữ Phạn này có nghĩa gì không?” Ông chủ Vương ngượng ngập đáp rằng không biết. Hứa Nhất Thành nói, “Hàng chữ Phạn này gọi là phân đà lợi hoa, có nghĩa là hoa sen trắng. Trong kinh Phật, khi ca ngợi ai đó, thường nói là phân đà lợi hoa trong đám người, đại khái giống như chúng ta hay nói Lữ Bố trong hàng người, Xích Thố trong bầy ngựa vậy.”

“Đó chẳng phải ý chỉ điềm lành ư? Sao lại có ma nữ?” Ông chủ Vương bực bội hỏi.

“Phân đà lợi hoa có tác dụng trấn tà. Cô gái búi tóc kiểu Mãn Châu mà phu nhân thấy e rằng gặp phải mối oan nào đó, linh hồn bị giam trong khánh, bị phân đà lợi hoa trấn áp, đến đêm khuya mới ra sức vùng vẫy khiến khánh đồng không gõ mà tự rung.” Hứa Nhất Thành phân tích đâu ra đấy. Ông chủ Vương cũng từng nghe các đạo sĩ hòa thượng nói tương tự nên nửa tin nửa ngờ. Hỏi Hứa Nhất Thành cách giải quyết, y liền giơ một ngón tay lên, “Hôm nay tôi có thể dặn nó không được gây rối nữa. Có điều nếu muốn hóa giải hoàn toàn oán khí của nó, phải tưới tắm công đức mới được.”

“À cái đó thì có, vợ tôi vẫn chép kinh Phật luôn.”

Hứa Nhất Thành lắc đầu, “Chép kinh chỉ là thành kính, làm việc thiện mới có công đức.” Nghe Hứa Nhất Thành nói vậy, Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ hiểu ngay y muốn làm gì, lại nhìn thái độ như cao nhân đắc đạo của y, không khỏi cười thầm.

Ông chủ Vương cũng là người sáng ý, nhanh nhảu nói ngay, “Sáng sớm mai tôi sẽ quyên thêm năm trăm đồng đại dương cho trại tế bần. Nhờ anh mau làm phép giúp cho.”

Hứa Nhất Thành gật đầu, rút một cái giũa từ bộ Kim Đáy Bể, đoạn cầm khánh lên giũa mạnh mấy cái rồi đặt xuống. Ông chủ Vương hỏi, xong rồi à? Hứa Nhất Thành đáp, xong rồi. Ông chủ Vương kinh ngạc hỏi, không cần tụng kinh vẽ bùa gì sao? Hứa Nhất Thành cười vang, “Buông dao giũa xuống là thành Phật ngay. Cách hiệu quả đâu phải ở chỗ làm lâu hay chóng. Mười rưỡi tối nay các vị cứ đợi mà xem.”

Thấy y nói chắc như đinh đóng cột, mọi người đều nửa tin nửa ngờ, ngay Lưu Nhất Minh cũng chẳng hiểu ra sao, lẽ nào chỉ giũa mấy cái mà được ư? Chẳng phải là đơn giản quá à?

Ông chủ Vương mời họ ở lại ăn cơm, nhưng mọi người vừa ăn vừa thấp thỏm, chỉ có Hứa Nhất Thành nói cười vui vẻ, tràn đầy tự tin. Đến gần mười rưỡi, tất cả lại tập trung trước cửa gian thờ Phật, dỏng tai nghe ngóng. Tới đúng giờ ấy, quả nhiên khánh đồng im phăng phắc, chẳng có động tĩnh gì.

Ông chủ Vương mừng khôn xiết, luôn miệng gọi Hứa Nhất Thành là thần tiên tái thế. Dược Thận Hành đứng bên cạnh, tay mân mê quả ấn đồng đeo bên hông, mặt sầm sì tưởng chừng sắp nhỏ ra được nước, hắn loay hoay hai hôm chẳng được tác dụng gì, vậy mà Hứa Nhất Thành chỉ giũa mấy cái đã giải quyết xong. Đáng hận nhất là vẫn chưa biết y làm cách nào xử lý được. Nếu người trong Minh Nhãn Mai Hoa biết chuyện này, chẳng phải lại càng coi trọng họ Hứa hơn sao?

Song Dược Thận Hành đảo mắt một cái đã tươi cười được ngay, hùa theo ông chủ Vương ca ngợi không ngớt lời, nói rằng cậu em này của tôi có thiên bẩm, tu đạo từ nhỏ, giỏi nhất là hàng yêu trừ ma, càng khen nghe càng hoang đường tợn. Dược Thận Hành đã nghĩ ra rằng, đánh cho chết không bằng khen cho chết. Nếu để Hứa Nhất Thành chết danh thầy trừ tà thì sẽ chẳng còn uy hiếp được đến vị trí của hắn nữa. Dầu Minh Nhãn Mai Hoa sa sút đến đâu, cũng sẽ không để một tên thầy cúng làm chưởng môn.

Trước những lời tán tụng ấy, Hứa Nhất Thành chỉ giải thích vắn tắt: “Tôi đang học ngành Khảo cổ ở trường Thanh Hoa, không phải là đạo sĩ.” Song mọi người lại cho rằng y khiêm tốn, huống hồ từ “khảo cổ” nghe rất lạ tai, chưa chừng cũng là pháp môn tu đạo gì đó.

Ông chủ Vương mời mấy người trong Minh Nhãn Mai Hoa quay về phòng khách dùng trà rồi gọi tất cả mọi người trong nhà vào gian thờ lạy Phật, cảm ơn Bồ Tát phù hộ. Hứa Nhất Thành ngồi ghế trên, thản nhiên uống trà bà Vương tự tay pha. Lưu Nhất Minh lại gần hỏi khẽ, “Chú Thành, chuyện này là thế nào vậy?” Cậu vốn không tin những chuyện ma quỷ.

Hứa Nhất Thành liếc cậu rồi hờ hững buông bốn chữ, “Nguyên lý cộng hưởng.”

Lưu Nhất Minh tròn mắt ngơ ngác.

Hứa Nhất Thành cười đáp, “Chuyện này từ xưa đã có, chú cũng chỉ bắt chước làm theo thôi. Thời Đường có người tên Tào Thiệu Quỳ, đánh bạn với một nhà sư. Thấy khánh trong phòng riêng luôn rung theo tiếng chuông bên ngoài, nhà sư cho là có sự quái dị, sợ đến phát ốm. Tào Thiệu Quỳ bèn lấy giũa giũa mấy cái, khánh bèn không rung nữa. Ông ta giải thích rằng vì chuông và khánh hợp âm luật, hô ứng lẫn nhau, nên mới cùng rung lên như thế. Chỉ cần giũa cho mấy cái làm hình dạng khánh thay đổi, âm điệu biến đổi, âm thanh cũng biến mất. Giải thích theo nguyên lý khoa học hiện đại thì là tần số sóng của hai vật thể trùng khớp nên sinh ra cộng hưởng.”

Lưu Nhất Minh ngạc nhiên, “Nhưng quanh đây không có chùa miếu, cũng không nghe tiếng chuông mà.”

Hứa Nhất Thành dựng một ngón tay lên, “Không có tiếng chuông nhưng có tiếng khác, cháu nghĩ kỹ mà xem.”

Lưu Nhất Minh nghĩ ngợi giây lát, chợt ồ lên, “Tàu hỏa?”

Hứa Nhất Thành khen, “Nhất Minh thông minh thật. Chính là tàu hỏa. Nơi này nằm trong cổng Sùng Văn, gần đường ray mới. Vừa nãy ở trường, chú tra thời gian biểu biết được hằng đêm cứ tới mười rưỡi sẽ có một chuyến tàu từ Thiên Tân tới ga cổng Chính Dương chạy qua gần khu này. Tàu lăn bánh trên đường ray thành tiếng lạch cạch, tình cờ lại trùng tần số sóng với chiếc khánh đồng này.”

“Hóa ra không phải khánh đồng có ma, mà là cộng hưởng với tàu hỏa.” Lưu Nhất Minh cười.

Hoàng Khắc Vũ thắc mắc, “Vậy ma nữ mà bà Vương trông thấy thì sao?”

“Khánh đồng trên rộng dưới hẹp, hai bên hơi gồ lên, dưới ánh nến trông chẳng giống người phụ nữ búi tóc kiểu Mãn Châu à? Thực ra thiên hạ nào có sự chi, toàn con người tự nghĩ ra thôi, bao nhiêu phiền não trên đời đều bắt nguồn từ hai chữ: cả nghĩ.” Hứa Nhất Thành liếc Dược Thận Hành đầy thâm ý. Lúc này họ Dược đang đứng ngoài hành lang, chắp tay sau lưng lẳng lặng nhìn ra màn đêm đen thẳm. Dược Thận Hành cũng không tin chuyện ma quỷ, nhưng nghĩ mãi không ra Hứa Nhất Thành làm thế nào, lại không muốn để lòi cái dốt, đành đứng xa xa, giả bộ thâm trầm.

Chuyện đã xong xuôi, Hứa Nhất Thành bưng chén trà lên hớp thêm ngụm nữa, rút khăn ra lau miệng rồi đứng dậy định đi. Đúng lúc ấy, chợt nghe ngoài cửa có tiếng bước chân. Mọi người nhất loạt ngẩng lên, thấy quản gia nhà họ Vương dìu một ông cụ râu tóc bạc phơ thẳng vào phòng khách.

Bắc Kinh đã sắp vào mùa nóng, vậy mà ông cụ còn khoác áo lông chồn trắng, tựa hồ không chịu nổi gió. Gương mặt ông ta chằng chịt nếp nhăn, gáy tết bím tóc bạc, lưng còng gập, như một con tôm phơi sắp khô, chỉ có đôi mắt sáng rực, như mắt loài hải đông thanh.

Quản gia hết sức cung kính với ông ta, gọi là Phú Lão Công. Ông cụ vừa bước vào đã hỏi ngay, “Nghe nói nhà các người có chiếc khánh đồng chạm hoa sen hả, lấy ra ta xem nào.” Tiếng ông ta có phần lanh lảnh, nhưng thái độ rất cứng rắn. Thấy quản gia chần chừ, ông cụ bèn dằn gậy xuống đất, khiến kẻ nọ run bắn, vội nói để đi hỏi ông chủ. Chẳng mấy chốc ông chủ Vương đã hối hả đi ra, cúi rạp người chào hỏi, “Phú Lão Công, đêm khuya thế này cơn gió nào thổi cụ đến đây vậy?”

“Ta muốn xem cái khánh kia.” Phú Lão Công không úp mở. Ông chủ Vương lo rằng chiếc khánh mới bị phong ấn, không tiện động vào, song lại ngại mất lòng người kia, bèn đưa mắt nhìn Hứa Nhất Thành ra ý hỏi. Hứa Nhất Thành gật đầu, tỏ ý không vấn đề. Bấy giờ ông chủ Vương mới sai người hầu tới gian thờ lấy, còn mình ngồi tiếp Phú Lão Công.

Hứa Nhất Thành ngồi bên lặng lẽ quan sát. Phú Lão Công này từ tên gọi đến phong thái hành xử đều giống thái giám trong cung, thậm chí địa vị không thấp. Sau khi hoàng đế nhà Thanh thoái vị, các thái giám đều bị đuổi ra khỏi cung. Trong đó có vài thái giám cấp cao vừa tháo vát, vừa có gia thế lại có quan hệ, đổi sang nghề khác cũng vẫn phát đạt như thường. Họ vẫn liên lạc giúp đỡ nhau, dần hình thành một thế lực ngầm trong kinh. Để tỏ lòng trung với nhà Thanh, những kẻ này đều không cắt bím tóc. Vị Phú Lão Công này có lẽ cũng là một trong số họ.

Lát sau khánh đồng được đưa đến. Chẳng đợi ông chủ Vương kịp đón lấy, Phú Lão Công đã bước tới cầm ngay, giơ lên nhìn rồi bỗng dưng khóc òa. Những người có mặt trong phòng khách ai nấy đều ngẩn ra. Mọi người vốn đoán rằng ông già tới cướp khánh, chẳng ngờ ông ta lại khóc lóc thế này. Phú Lão Công ôm chặt chiếc khánh, khom người run lên bần bật, tựa hồ lòng đau như cắt. Ông chủ Vương khuyên nhủ mãi, ông ta mới thôi khóc, ôm lấy chiếc khánh nghẹn ngào hỏi mà mắt đỏ hoe, “Cái… cái này từ đâu ra vậy?”

Ông chủ Vương than thầm thôi rồi, chẳng biết còn phải rước lấy chuyện gì nữa, lòng không khỏi căm giận. Vì cái khánh này, trước là ông ta bị giam lỏng, bị chèn ép trấn mất một nghìn năm trăm đồng đại dương, sau đó lại xảy ra chuyện ma quái khiến cả nhà nháo nhác không yên, giờ thì Phú Lão Công kéo đến, toàn những chuyện xui xẻo!

Nghĩ thì nghĩ vậy, song ông chủ Vương vẫn thuật lại đầu đuôi mọi chuyện, Phú Lão Công nghe nói trong khánh phong ấn ma nữ thì trừng mắt nhìn Hứa Nhất Thành, giận dữ gắt, “Đúng là ăn nói bậy bạ!” Đoạn bảo ông chủ Vương, “Cái này giá bao nhiêu, ta trả ông gấp đôi.”

Ông chủ Vương vội xua tay đáp “Báu vật này tôi không có phúc nhận, xin tặng lại cho Phú Lão Công.”

Song Phú Lão Công vung tay nói “Ta không lấy không của ông, sáng mai nhớ cho người tới chỗ ta lấy tiền.”

Rồi chẳng để ông chủ Vương nói thêm, ông ta ôm cái khánh đi thẳng ra cửa. Từ đầu đến cuối, Phú Lão Công chẳng buồn nhìn mấy người Minh Nhãn Mai Hoa nửa con mắt. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, không sao ngờ được chuyện lại kết thúc thế này.

Khánh đồng không còn nữa, ở lại đây cũng chẳng có việc gì. Thấy đã hơn mười một giờ, Hứa Nhất Thành và Dược Thận Hành đứng dậy cáo từ, rồi dẫn Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ ra về.

Đã đến giờ Tý, mây đen che mờ hết trăng sao, là lúc âm khí nặng nhất trong ngày. Ra khỏi nhà họ Vương, bên ngoài là con ngõ tối như hũ nút, xòe tay không thấy ngón. Ngọn đèn lồng giấy chênh chao treo trước cửa chỉ soi sáng được trong bán kính một mét, thời gian này trong thành Bắc Kinh lại rối ren hỗn loạn, điện đóm lúc có lúc không, đi lại ban đêm phải thật tinh mắt.

Từ nhà họ Vương ra đến phố chỉ có một con đường này, Dược Thận Hành tuy không muốn, song buộc phải đi cùng Hứa Nhất Thành. Lưu Nhất Minh đi sau cả hai, thích thú nhìn hai chiếc bóng, chẳng biết nghĩ ngợi chuyện gì. Hoàng Khắc Vũ mở to mắt, tập trung nhìn đường. Bốn người chẳng ai nói chuyện với ai, cứ thế lẳng lặng đi. Chẳng mấy chốc ngọn đèn sau lưng cũng tắt ngúm, cả con ngõ như bị rẩy một chén mực Tùng dấp dính, thoắt chốc tối đen, chỉ thấy lờ mờ nhà cửa nhấp nhô hai bên đường, chẳng khác nào đường vào hầm mộ. Thỉnh thoảng lại có một bóng mèo hoang vụt qua, hai mắt xanh lè như ma trơi ngoài nghĩa địa.

Bốn người bước đi trong im lặng, được chừng hơn trăm mét, Hoàng Khắc Vũ chợt “hử” một tiếng, sấn tới trước quát lớn, “Ai đó?”

Trong bốn người chỉ mình Hoàng Khắc Vũ luyện võ, mắt tinh tai thính hơn hẳn. Nghe tiếng cậu quát, ba người kia cũng dừng chân, cảnh giác nhìn quanh. Bên trái Dược Thận Hành chợt vang lên tiếng kèn kẹt khe khẽ, thành tràng mãi không dứt, như có thứ gì lăn qua mặt đường lát đá tới gần. Dược Thận Hành tái mặt vô thức nhích về bên phải thì đụng ngay Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành hơi lách người, giơ tay ra đỡ lấy vai Dược Thận Hành nói nhỏ, “Đừng sợ, là tiếng bánh xe.”

Đúng lúc này, mấy lồng đèn lớn thình lình sáng rực lên. Dược Thận Hành nhận ra mình đang đứng trước một ngã rẽ, đằng trước là lối ra của ngõ, bên phải là một con đường nằm chênh chếch. Chính giữa đường là một cỗ xe ngựa lớn có mui, bánh cao su, tiếng kèn kẹt nọ do bánh xe nghiến lên mặt đường.

Trước xe có hai thớt ngựa cao lớn đỏ thẫm, thùng xe che rèm vải xanh kín mít. Hai gã hộ vệ vạm vỡ đứng hai bên, mỗi tên xách một ngọn đèn lồng vàng nan trúc chắn gió vừa thắp, mặt tỉnh bơ nhìn sang bên này.

Chương 3
Hôi của Đông lăng

Hoàng Khắc Vũ bước lên phía trước, hai tay thủ thế trước ngực. Chợt một bàn tay gầy guộc vén rèm xe lên, rồi một mái đầu thò ra, hóa ra là Phú Lão Công. Ông ta nhìn quanh, chậm rãi lên tiếng, “Mấy vị Minh Nhãn Mai Hoa xin hãy dừng bước.” Gương mặt già nua nọ dưới ánh nến lại càng thêm phần quái dị.

Bốn người đều lặng thinh. Phú Lão Công nói, “Vừa rồi ở nhà người ta không tiện hỏi han, nên lão cố tình ở đây đợi, chỉ mong nói chuyện được với hai vị.”

Ông ta nói hai vị, dĩ nhiên là chỉ Dược Thận Hành và Hứa Nhất Thành. Lời mời này quá đột ngột, khiến cả hai đều có phần ngạc nhiên. Dược Thận Hành nghĩ bụng, khánh đồng chẳng biết là của gian Ngô Diêm Vương lấy được từ đâu, chưa chừng lại của người này cũng nên. Giờ đã sắp nửa đêm lại mời người ta đi trò chuyện, nói thế nào cũng không thể đi được.

Hứa Nhất Thành cũng không trả lời, chỉ nhìn lên mui xe, chú ý thấy dưới mái xe phía trước chạm hai con rồng hai bên trái phải, chính giữa là một viên nhật châu.

Thấy cả hai im lặng, Phú Lão Công lại nói, “Hai vị yên tâm, lão không có ác ý đâu. Chẳng qua khánh đồng này can hệ trọng đại, liên quan tới một sự kiện đáng sợ, không thể không nhờ hai vị xem xét giúp.” Nói tới bốn chữ “can hệ trọng đại”, ông ta còn nghiến răng gằn giọng, thái độ cực kỳ dữ tợn.

Dược Thận Hành hỏi, “Sự kiện gì vậy?”

Phú Lão Công lắc đầu. “Đây không phải chỗ nói chuyện. Hai vị không ngại thì mời dời bước tới tệ xá, nghe lão thuật lại cặn kẽ. Việc này chẳng hại gì tới hai vị cả, trái lại còn có lợi cũng nên.”

Dược Thận Hành hít một hơi thật sâu, nói rằng theo lễ thì mời người tới nhà trò chuyện phải chọn lúc ban ngày ban mặt gửi thiếp mời, đâu có chuyện nửa đêm nửa hôm chặn đường người ta thế này. Phú Lão Công cười khà, song nụ cười đã có phần lạnh lùng, “Chuyện lão sắp kể không thể công khai, bắt buộc phải kể vào giờ này.”

Nghe đến đó, tim Dược Thận Hành đập thình thịch. Người ta đã nói với hắn đây là chuyện không thể công khai thì hắn không thể rút lui được nữa rồi. Hai tên vệ sĩ xách đèn lồng bước lên ba bước, nhất loạt chìa tay về phía thùng xe, đồng thanh nói “Mời.”

Con ngươi Hoàng Khắc Vũ co lại, cậu để ý thấy lòng bàn tay hai kẻ này đều có một lớp chai dày, hẳn là cao thủ lâu năm, muốn khống chế bốn người bọn họ thực dễ như trở bàn tay.

Đúng lúc này, đằng xa chợt nghe tiếng súng nổ giòn rồi im bặt, tựa như đang nhắc nhở họ, Bắc Kinh lúc này đã nằm ngoài vòng pháp luật.

Dược Thận Hành biết hôm nay chẳng thể thoái thác được, đành nói, “Được, hai chúng tôi đi, nhưng ông phải cho chúng tôi biết là đi đâu chứ.”

Phú Lão Công hiểu ý liền đưa mắt nhìn Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ. “Ta đưa hai vị này tới Cao Bi Điếm bên bờ sông Thông Huệ ở ngoại ô phía Đông thành, sáng mai sẽ về.”

Nơi đó cách thành Bắc Kinh hơn hai mươi dặm, đi tiếp về phía Đông là Thông Châu, hàng hóa từ phương Nam vận chuyển vào kinh thành bắt buộc phải đi qua đây, dân cư đông đúc, không phải chốn hoang vu hẻo lánh. Dược Thận Hành nghe vậy cũng yên tâm.

Hứa Nhất Thành quay sang bảo Lưu Nhất Minh, “Nhất Minh qua Dự Vương Phủ báo hộ với vợ chú một câu nhé.” Lưu Nhất Minh vâng dạ, Hứa Nhất Thành lại tranh thủ hạ giọng dặn dò thêm mấy câu rồi mới để cậu đi.

Dược Thận Hành cũng dặn Hoàng Khắc Vũ về Minh Nhãn Mai Hoa báo một tiếng rồi cùng Hứa Nhất Thành lên xe.

Khoang xe rộng thênh thang, mép cửa bọc đồng, đệm ngồi bằng gấm Tô Châu, bên dưới chỗ ngồi là ngăn tủ chạm hoa, hè để bộ đồ trà, đông đặt lò than. Cách bày biện không xa hoa, nhưng lại toát lên vẻ sang cả tinh tế. Phú Lão Công ngồi chính giữa, đôi mày bạc trắng rủ xuống, nhắm mắt dưỡng thần. Chiếc khánh đồng được ông ta bưng trong tay đầy trân trọng, Dược Thận Hành và Hứa Nhất Thành chia ra ngồi hai bên trái phải, cũng chẳng thể chuyện trò gì, đành ai nghĩ chuyện người nấy.

Dược Thận Hành nghĩ bụng Phú Lão Công là người trong cung ra, e rằng khánh này cũng liên quan tới quý nhân nào đó trong cung. Hắn nghiêng đầu nhìn sang, thấy Hứa Nhất Thành ngả người tựa lưng ghế, hai tay đặt lên bụng, đã ngủ thiếp đi. Lắng tai nghe còn thấy tiếng ngáy khe khẽ. Dược Thận Hành dở khóc dở cười, chẳng biết phải nói kẻ này có phong độ đại tướng hay vô tâm vô tính nữa.

Lát nữa phải nói rõ với Phú Lão Công, Minh Nhãn Mai Hoa là Minh Nhãn Mai Hoa, y là y. Thời buổi rối ren, tốt nhất đừng chuốc lấy tai vạ thì hơn. Dược Thận Hành nghĩ thầm.

Về đêm đường phố Bắc Kinh vắng tanh không một bóng người, song không như giờ giới nghiêm dưới thời Thanh, ngay cổng thành cũng chẳng ai canh gác. Xe ngựa chạy bon bon trên đường, chẳng mấy chốc đã ra khỏi thành, theo đường cái đi về hướng Đông. Bánh xe cao su chạy êm hơn bánh gỗ nhiều, không hề tròng trành. Không bao lâu xe đã đến Cao Bi Điếm, tới trước một ngôi nhà bên bờ sông Thông Huệ. Chỉ nhìn khung xà khắc hoa trên cổng son và hai đôn đá chạm hổ trước cổng là biết căn nhà này tuy không lớn nhưng khá xa hoa, chủ nhân không giàu thì sang.

Hộ vệ đi đến gõ cửa, chẳng mấy chốc một a hoàn trẻ tuổi ra mở cổng cho họ vào. Phú Lão Công chắp tay bảo hai người, “Để lão đi mời chủ nhân ra, phiền hai vị tạm đợi trong phòng khách.” Hứa Nhất Thành và Dược Thận Hành thầm ngạc nhiên, hóa ra vị Phú Lão Công này không phải chủ nhà, chỉ là người hầu mà đã phô trương như vậy.

Sân nhà không lấy gì làm rộng, nổi bật nhất là một cây hòe cổ thụ cao lớn thẳng tắp. Cả hai trông thấy đều rúng động. Người Bắc Kinh trồng cây cũng có quy củ, “trước không dâu sau không liễu, giữa nhà chớ trồng quỷ vỗ tay; dâu táo đường lê hòe, không vào nhà âm dương”, trong chữ hòe có chữ quỷ, người kiêng kị chỉ trồng trước cổng nhà để thu hút tài lộc còn trong nhà tuyệt không trồng, e thành điềm gở. Có điều từ thời Minh trở đi Bắc Kinh đã nhan nhản những hòe, nên còn có câu, “có hòe già, ắt là nhà cổ”. Chính giữa nhà sừng sững một cây hòe, hẳn ngôi nhà này đã có tuổi thọ lâu đời, người sống ở đây e rằng cũng chẳng phải hạng tầm thường.

A hoàn dẫn họ qua sân, vào phòng khách. Bước vào phòng, cả hai cứ ngỡ như mình vừa quay về những năm Tuyên Thống. Ngoài hai cây đèn điện, cách bài trí trong phòng hệt như phủ bối lặc thời Thanh. Họ chia nhau ngồi xuống, a hoàn bưng hai chén trà xanh và hai đĩa đồ ngọt lên. Dược Thận Hành cầm chén trà liếc mắt nhìn theo thói quen, không khỏi tặc lưỡi. Đây là chén cá bơi, mặt gốm phủ một lớp men bóng, rót trà vào sẽ thấy thấp thoáng bóng cá bơi trong chén. Chiếc chén này không phải đồ cổ, song lại là hàng ngự chế trong cung, đem ra chợ bán, một bộ chén có thể đổi được hai gian nhà ngói.

Hứa Nhất Thành không biết nhiều về đồ gốm, tùy tiện hớp một ngụm rồi thản nhiên nhón miếng bánh chín tầng mây đưa lên miệng.

Lúc này, một giọng nói chợt vang lên, “Đầu bếp làm mấy món đồ ngọt này năm xưa từng phục dịch trong cung, các hàng quán bên ngoài không có mà bán đâu.”

Hai người đặt trà bánh trong tay xuống, thấy một người trung niên mập mạp trắng trẻo thong dong từ sau bình phong đi ra, đeo cặp kính tròn gọng đồi mồi, tay phe phẩy quạt, lưng thắt đai vàng tươi, da dẻ nõn nà như trẻ con, không một nếp nhăn, đối lập hoàn toàn với Phú Lão Công theo hầu đằng sau.

“Dân Quốc không mấy ai cúi chào nữa, chúng ta đổi thành chắp tay chào đi.” Gã cười nói. Dái tai gã vừa dày vừa dài, cười trông như Phật, giọng nói lại sang sảng, nhả chữ ung dung, không nhanh không chậm, có mấy phần phong thái của Đàm phái, xem ra xưa kia cũng là khách mộ điệu. Gã lấy tay trái ôm lấy nắm tay phải, chắp tay tự giới thiệu, “Tại hạ Dục Phương, là một kẻ nhàn rỗi ở kinh thành.”

Miệng nói là kẻ nhàn rỗi, nhưng cằm gã lại hơi hếch lên, vẻ thận trọng. Nghe gã xưng tên, hai người đều kinh ngạc. Ở Bắc Kinh, chữ “Dục” này hết sức đặc biệt. Năm xưa Khang Hi quy định con cháu dòng đích nhà Ái Tân Giác La theo tên đệm mà chia vai vế, đặt ra ba chữ Dận, Hoằng, Vĩnh, đến Càn Long lại thêm ba chữ Miên, Dịch, Tái, Đạo Quang thêm Phổ, Dục, Hằng. Người Mãn thường không dùng họ, lại thêm những năm đầu Dân Quốc sợ bị báo thù, nên con cháu tông thất đều tự xưng theo chữ đệm của đời mình.

Nói cách khác, người trung niên mập mạp này vốn thuộc tông thất Mãn Thanh, hàng chữ Dục, nhỏ hơn Phổ Nghi một hàng. Nếu không có Viên Thế Khải, gã đã có thể là bối lặc. Chẳng trách Phú Lão Công trước mặt gã phải xưng là lão nô. Dân Quốc ưu đãi tông thất nhà Thanh, con cháu hoàng tộc tuy không còn đặc quyền, song cuộc sống vẫn sung túc.

Đã ở thời Dân Quốc mà gã vẫn giữ phong thái vương công quý tộc, mở miệng ra là Đại Thanh ta, lưng còn thắt đai vàng đặc trưng của con cháu đích hệ hoàng tộc Mãn Thanh, bím tóc cũng vẫn để.

Dục Phương vén vạt áo chễm chệ ngồi xuống ghế trên, ôm quạt nói, “Vừa rồi Phú Lão Công nói với ta rồi. Đêm hôm khuya khoắt vời hai vị tới đây, không khỏi thất lễ, hiềm nỗi việc này có lý do riêng, mong hai vị bỏ quá cho. Sáng mai ta sẽ đích thân đến cửa tạ lỗi.”

Dược Thận Hành đáp lời, “Không còn sớm nữa, ngài nói thẳng ra đi, chuyện này rốt cuộc là sao vậy?”

Phú Lão Công đưa chiếc khánh trong tay tới trước mặt Dục Phương, gã giơ tay sờ mép khánh, nhẫn ngọc gõ nhẹ vào mép khánh đồng thành tiếng lanh canh. Đoạn gã thở dài hỏi, “Hai vị có biết lai lịch chiếc khánh này không?”

“Nếu tôi đoán không lầm, đây là vật trong cung?” Dược Thận Hành thản nhiên đáp.

Dục Phương gật đầu, “Dược tiên sinh nói không sai. Thời hoàng đế Đồng Trị của Đại Thanh ta còn tại vị, có một phi tần họ Phú Sát của Tương Hoàng kỳ, là con gái viên ngoại lang Phượng Tú. Lão Phật Gia đích thân chọn nàng vào cung, vốn định phong làm hoàng hậu, về sau Từ An thái hậu phản đối nên chỉ phong là hoàng quý phi. Họ Phú Sát tin Phật, ngày ngày đều lễ Phật. Có một vị Phật sống từng nói nàng là hoa sen giáng thế, nên nàng đã sai người đúc một chiếc khánh đồng, lúc đúc còn bỏ vào ba sợi tóc của nàng, bên trên chạm một hàng chữ Phạn tạo thành hình hoa sen, coi như thế thân của mình, chính là nó.”

Dược Thận Hành lúc trước từng tuyên bố vật này được làm từ thời Càn Gia đổ lại, giờ chứng minh mình giám định đúng, không khỏi tự hào ra mặt.

Phú Lão Công khom người tiếp lời, “Năm Quang Tự thứ ba mươi, vị họ Phú Sát nọ mắc bệnh qua đời, thụy hiệu Thục Thận hoàng quý phi, chôn ở Đông lăng, lăng tẩm nằm trong phi viên mé Tây Huệ lăng. Chiếc khánh đồng này cũng được chôn theo. Chính tay lão nô đã đặt nó vào quan quách.” Nói tới đó, mắt lão rưng rưng như sắp khóc.

Dược Thận Hành và Hứa Nhất Thành đều là cao thủ trong giới cổ vật. Vật bồi táng giờ lại xuất hiện ngoài chợ, rốt cuộc Thục Thận hoàng quý phi đã gặp phải chuyện gì, chẳng cần hỏi cũng rõ. Phú Lão Công này năm xưa hẳn là người bên cạnh hoàng quý phi, chẳng trách vừa thấy khánh đồng đã khóc nức lên.

Dược Thận Hành thận trọng hỏi, “Ngài muốn điều tra xem ngôi mộ này có bị trộm hay không ư?”

Dục Phương gập quạt lại đánh phạch, tức tối hừm một tiếng, “Chuyện đó chẳng cần điều tra nữa. Hai tháng trước, ngày hai mươi chín tháng Ba, một toán giặc cướp đem theo thuốc nổ đã đột nhập Huệ lăng phi viên, quật mồ Thục Thận hoàng quý phi, khoắng sạch đồ bồi táng bên trong, ném di cốt vương vãi dọc lối vào hầm mộ. Hoàng đế Đại Thanh ta mới thoái vị mười mấy năm đã xảy ra chuyện thế này! Thật chẳng còn đạo lý nào nữa!”

Hay tin này, cả hai đều kinh hãi. Đông lăng nằm ở khe Mã Lan châu Tuân Hóa, bên trong chôn cất năm vị hoàng đế Thuận Trị, Khang Hi, Càn Long, Hàm Phong, Đồng Trị cùng mười bốn vị hoàng hậu kể cả hai vị Từ Hi và Từ An, chưa kể hơn trăm phi tần, là lăng mộ lớn nhất của tông thất nhà Thanh. Hoàng đế nhà Thanh thoái vị mười bảy năm song uy thế vẫn còn, bởi vậy tuy dân chúng đua nhau đi trộm mộ, nhưng chẳng kẻ nào dám đụng đến lăng mộ hoàng thất. Chẳng ngờ nay cuối cùng cũng nảy ra tên trộm đầu tiên cả gan dòm ngó Đông lăng.

Người Trung Quốc xưa nay cực kỳ xem trọng lăng tẩm, từ thời Tiên Tần đến thời Thanh, đào mồ quật mả đều được liệt vào tội lớn hạng nhất, trái nhân luân. Vậy mà giờ lại có kẻ coi trời bằng vung, định ra tay trộm mộ vua chúa, quả là đáng sợ.

“Tông thất chẳng phải vẫn có người chuyên giữ lăng đó sao?” Dược Thận Hành hỏi.

Dục Phương lắc đầu, “Ôi, nói ra thực xấu hổ. Phụ trách canh lăng là Dục Bành em ta, trước đó hắn từng tiếp đón một đoàn khảo sát từ Nhật sang, được người ta biếu mấy chai rượu Tây. Thế là thằng ngu ấy uống say túy lúy, bị người ta chặn trong phòng không dám ra ngoài. Mãi tới sáng hôm sau, bọn trộm cướp đi cả, hắn mới lò dò tìm tới Phủ tổng binh thị trấn Mã Lan, dẫn quân truy bắt. Nhưng hai vị biết đấy, thời buổi bây giờ quân lính chẳng bằng giặc cướp, Phủ tổng binh chỉ truy đuổi quấy quá cho xong, từ bấy chuyện này cũng chìm nghỉm.”

Dược Thận Hành thầm thở phào, nghe Phú Lão Công hết “can hệ trọng đại” lại tới “sự kiện đáng sợ”, cứ tưởng là âm mưu long trời lở đất thế nào, hóa ra chỉ là mộ một bà phi bị trộm. Nghĩ vậy, hắn bèn đưa mắt nhìn sang Hứa Nhất Thành, thấy y nghiêm túc lắng nghe, thái độ có vẻ nghiêm trọng thì không khỏi cười thầm: đúng là hạng gà mờ chưa trải sự đời, người trong giới cổ vật đã quen thấy cảnh này, chẳng lấy gì làm lạ, nếu không có đám đổ đấu thì đâu ra nguồn cung cấp cổ vật.

Hắn nào biết Hứa Nhất Thành kinh hãi là bởi một câu nói của Dục Phương.

Trước khi Đông lăng bị trộm, tông thất từng tiếp đãi một đoàn khảo sát Nhật Bản?

Nghĩ kỹ lại thì thời điểm đó vừa đúng lúc đoàn khảo sát phong tục China nọ tới Bắc Kinh. Hứa Nhất Thành gặng hỏi tên đoàn khảo sát kia, Dục Phương liền đáp là đoàn khảo sát phong tục China, trưởng đoàn họ Sakai.

Đoàn khảo sát vừa đi thì Đông lăng bị trộm. Quả là trùng hợp.

Kido Yuzo cũng nói lần này họ tới Trung Quốc chủ yếu là để khảo sát mộ táng, thậm chí dự định sẽ khai quật vài ngôi. Hứa Nhất Thành sực nhớ ra trên nửa mảnh giấy viết thư nọ có một chữ “lăng” viết ngoáy cùng dấu tay máu in hằn năm ngón. Một ý nghĩ hoang đường chợt hiện lên trong đầu y, nói không chừng hai thứ đó tượng trưng cho Đông lăng, nơi an táng năm vị đế vương.

Lẽ nào tin tức mà Trần Duy Lễ liều chết truyền đi là đám người Nhật Bản kia muốn nhòm ngó Đông lăng?

Thật quá hoang đường. Đông lăng là lăng mộ đế vương, khoan bàn tới chuyện này sẽ gây ra xung đột ngoại giao lớn chừng nào, chỉ xét riêng quy mô lăng mộ cũng thấy một đoàn khảo sát với mười mấy thầy giáo không thể nào khoắng xuể. Trừ phi… người Nhật âm thầm tài trợ chi phí và trang thiết bị, mua chuộc đám trộm mộ trong nước ra tay còn mình đứng sau ăn hàng. Trò này không mới, rất nhiều con buôn cổ vật trong nước cũng âm thầm chăn dắt bọn trộm mộ để chúng tuồn hàng cho mình, gọi là “nuôi dế nhũi”, một hình thức hợp tác khá thịnh hành hiện nay.

Nghĩ tới đó, Hứa Nhất Thành đặt chén trà xuống, hơi rướn người về phía trước, chăm chú nhìn Dục Phương, “Nếu chỉ vì ngôi mộ này, có lẽ ngài cũng chẳng phải gọi hai chúng tôi tới đây giữa đêm hôm khuya khoắt, sau đó còn có chuyện gì khác đúng không?”

Dục Phương cảm thán, “Hứa tiên sinh nói không sai. Sau khi lăng mộ bị trộm, Dục Bành thấy Phủ tổng binh chẳng buồn để tâm, bèn báo cáo với nha môn quản lý Đông lăng, rồi lại báo lên hoàng thượng ở Thiên Tân. Hoàng thượng nghe nói liền phục xuống đất khóc nức lên rồi triệu tập các nguyên lão lại bàn bạc, ban ra hai ý chỉ: một là sai tông thất bỏ tiền chôn cất lại cho Thục Thận hoàng quý phi, đồng thời giữ kín chuyện này; hai là tra rõ kẻ trộm mộ. Việc đầu tiên đã có mấy vị vương gia phụ trách, sắp xếp an táng lại rồi, còn việc thứ hai thì rơi xuống đầu ta. Ta tới hiện trường xem xét, thấy bọn chúng đào thông luôn lối vào mộ, cho nổ cửa đá từ phía chính diện rồi tiến thẳng vào địa cung, xung quanh không có dấu vết đào bới nào khác cả. Điều này có nghĩa là gì, hẳn hai vị hiểu chứ?”

Cả hai đều gật đầu. Trộm mộ có mấy cách, một là đào đường hầm tới phía trên mộ rồi đập vỡ tường mộ, gọi là “bắn đại bác”; hai là khơi thông lối vào hầm mộ, gọi là “xâu kim”. Cách đầu tiên khá phức tạp, nhưng chỉ cần dò biết đại khái vị trí mộ là được, cách thứ hai dễ dàng hơn, nhưng phải biết chính xác cửa mộ ở đâu. Theo lời Dục Phương, đám trộm mộ này đào một phát đã trúng ngay cửa mộ, mở được địa cung, không mảy may sai lệch, nhất định phải là kẻ thông thuộc đường lối trong Đông lăng thực hiện.

Dục Phương kể tiếp, “Sau khi khoắng đồ, bọn trộm mộ hoàn toàn mai danh ẩn tích, chẳng nghe phong thanh gì về những đồ bồi táng bị mất cả. Mãi hôm qua ta nghe nói nhà ông chủ Vương có ma, nghe tả hình dạng khánh đồng nọ mới hay đồ bồi táng cuối cùng cũng được tuồn ra bán, nên bèn phái Phú Lão Công đi xem thử. Nào ngờ đến sớm chẳng bằng đến đúng lúc, lại gặp được hai vị cao nhân trong Minh Nhãn Mai Hoa, quả là ý trời.”

Nói đoạn gã đứng dậy trịnh trọng vái một vái thật sâu, thành khẩn nói, “Từ lâu ta đã nghe nói Minh Nhãn Mai Hoa cầm cân nảy mực giới cổ vật kinh thành. Hy vọng hai vị ra tay giúp đỡ, điều tra lai lịch đám trộm mộ kia, để hàng con cháu chúng ta khỏi mang tiếng bất hiếu.”

Dược Thận Hành thầm nghĩ quả nhiên tay cựu thần triều Thanh này nhờ vả Minh Nhãn Mai Hoa giúp tìm ra kẻ trộm, không khỏi khó xử trong lòng.

Dựa vào mạng lưới quan hệ của Minh Nhãn Mai Hoa tại Bắc Kinh, muốn tìm xem đồ bồi táng Thục Thận hoàng quý phi đã được tuồn đi đâu thực chẳng khó khăn gì, hiềm một nỗi, xưa nay quan hệ giữa đám con buôn cổ vật và trộm mộ vô cùng phức tạp chồng chéo. Người trong giới cổ vật không công khai ủng hộ, song cũng không ngang nhiên phản đối hành vi trộm mộ, thường giữ thái độ bàng quan. Nếu Minh Nhãn Mai Hoa bắt tay tra xét, e rằng sẽ phá hỏng quy củ.

Dược Thận Hành ngẫm nghĩ rồi cười đáp, “Phú Lão Công quả thật trung thành, chuyện này với ông ấy quả là một sự kiện đáng sợ.” Nghe ra ý Dược Thận Hành muốn nói Minh Nhãn Mai Hoa không phải Phú Lão Công, không mang ơn triều Thanh nên chẳng cần vì một bà phi bắn đại bác mấy tầm chẳng đến mà đắc tội với người cùng nghề, mặt Dục Phương sầm xuống.

Lúc này Hứa Nhất Thành ngồi bên chợt lên tiếng hỏi, “E rằng Dục Phương tiên sinh sợ có kẻ lòng tham không đáy, thấy bở đào mãi phải không?”

Ánh mắt Dục Phương sắc lạnh, gã đáp ngay, “Đúng thế! Nếu chỉ riêng mộ Thục Thận hoàng quý phi thì cũng thôi. Nhưng chuyện gì cũng vậy, đã có một lần ắt có hai, có hai ắt có ba. Đám trộm mộ này gan lớn tày trời, lại thông thuộc Đông lăng, hôm nay đã quật mồ hoàng quý phi, không lý nào chịu dừng tay, chỉ tổ càng tham lam không biết đủ, ngày sau chưa chừng còn nhòm ngó đến lăng mộ hoàng đế. Nếu không kịp thời ngăn chúng lại, e rằng cả Đông lăng sẽ như trứng để đầu đẳng!”

Nói tới đó, hai mắt gã vằn tơ máu, đập bàn đánh rầm làm khánh đồng suýt nữa rơi xuống sàn, may mà Phú Lão Công nhanh tay đỡ lấy. Trông lão già lụ khụ như vậy, song động tác lại cực kỳ nhanh nhẹn.

Bấy giờ Dược Thận Hành mới nhận ra chuyện này nghiêm trọng nhường nào. Không sợ bị ăn cắp, chỉ sợ kẻ trộm rình mò. Toán trộm mộ này ngày nào còn chưa sa lưới thì Đông lăng còn chưa được yên ổn ngày đó. Nếu hoàng lăng Mãn Thanh bị trộm thật thì quả là trọng án long trời lở đất hàng đầu trong giới cổ vật từ thời Dân Quốc tới nay, e sẽ chấn động cả nước không chừng.

Dược Thận Hành liền hỏi, “Hành vi phạm tội nghiêm trọng như vậy sao không báo với chính phủ để giải quyết?” Vừa buột miệng hắn đã phì cười, giờ chính phủ ốc chưa mang nổi mình ốc, sức đâu mà lo đến xương cốt vua chúa triều trước? Vội chữa lại, “Dù chính phủ không quản, cũng có thể đăng báo để các đoàn thể quần chúng hô hào nhau bảo vệ Đông lăng, sao tông thất lại giữ kín?”

Dục Phương gượng cười, “Chúng ta nào dám làm ầm lên? Nếu lộ chuyện này ra, cũng ngang bằng cho cả thiên hạ biết Đông lăng đã không còn người canh giữ, vàng bạc đầy đất thả sức mà nhặt. Tới lúc đó trộm mộ rầm rập kéo đến, thế là Đông lăng tiêu tùng. Bởi vậy hoàng thượng đã căn dặn việc này phải bí mật điều tra, càng ít người biết càng tốt.”

Đến đây Dục Phương coi như đã trình bày hết toàn bộ sự việc. Tông thất muốn bắt kẻ trộm, nhưng lại sợ rút dây động rừng làm nhiều kẻ đổ đến hơn, đành âm thầm vời người trong nghề tới điều tra.

Dược Thận Hành hỏi, “Tông thất các vị ở kinh thành cũng có thần có thế, sao không tự điều tra mà phải tìm người ngoài?”

Dục Phương mân mê nhẫn ngọc trên tay, vẻ buồn bã chỉ hận rèn sắt không thành thép, “Đại Thanh suy tàn, tông thất cũng không còn điểm tựa. Lại lắm con cháu bất hiếu, vì thuốc phiện mà cả gan bán hết tổ tiên. Nếu ta huy động lực lượng của tông thất, để đám khốn kiếp ấy biết được Đông lăng cũng quật được, ắt còn đáng lo hơn.”

Than thở một hồi, Dục Phương lại nhìn Dược Thận Hành và Hứa Nhất Thành, “Thế nên nửa đêm mời các vị đến đây cũng là để giữ bí mật, chuyện này liên quan đến việc an nghỉ của tổ tông, Dục Phương không dám lỗ mãng. Chẳng hay ý các vị thế nào?”

Cả hai đều lặng thinh, chưa vội đáp ngay.

Thấy cả hai im lặng, Dục Phương bèn vỗ tay, a hoàn lập tức bưng vào hai con tỳ hưu ngọc, đặt trước mặt hai người. Chỉ thấy hai con đều xanh biếc, chất ngọc trong veo, thoạt trông đã biết là hàng tốt. Dục Phương nói, “Đây không phải thù lao, chỉ là chút quà cảm tạ hai vị nửa đêm ghé thăm. Nếu hai vị chịu giúp đỡ, tông thất chúng ta sẽ hậu tạ.”

Dược Thận Hành thoáng chần chừ, “Đây là việc lớn, tôi không dám tự quyết. Để tôi về bẩm với chưởng môn rồi xin trả lời ngài. Còn…” Hắn kéo dài giọng, nhìn sang Hứa Nhất Thành, “Về phần chú Thành đây, tôi cũng không dám phát biểu.” Ý hắn là Hứa Nhất Thành không liên quan gì tới Minh Nhãn Mai Hoa, không thể gộp chung vào được.

Dục Phương nhướng mày, không ngờ giữa hai người này còn có khúc mắc, bèn nhìn sang Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành thong dong phủi cổ áo, “Đây là việc trọng đại, tôi cũng phải cân nhắc đã.”

Dục Phương cũng không hy vọng họ nhận lời ngay, liền cười khà xòe quạt đánh phạch, phe phẩy mấy cái, “Dĩ nhiên rồi, hai vị cứ cân nhắc cho kỹ. Nhưng phải nhanh lên đấy. Ta chờ được chứ bọn trộm không đợi nổi đâu.” Dứt lời gã đưa mắt cho Phú Lão Công, Phú Lão Công khom lưng mời, “Muộn quá rồi, hai vị vào thành cũng không an toàn nữa. Chi bằng nghỉ lại đây một đêm, sáng mai hẵng đi.”

Trước lúc rời phòng, Hứa Nhất Thành thình lình hỏi Phú Lão Công, “Trong số đồ bồi táng bị mất, có thứ gì như kiếm báu không?”

Phú Lão Công phật ý đáp, “Thục Thận hoàng quý phi ăn chay niệm Phật, sao có thể chôn theo những thứ hung hiểm như gươm đao được, xin đừng nói bậy!”

Hứa Nhất Thành lại hỏi, “Vậy trong các lăng tẩm khác có gươm đao không?”

Phú Lão Công trả lời, “Đại Thanh ta lấy võ mở nước, đao kiếm bồi táng không một nghìn cũng phải mấy trăm thanh. Anh hỏi chuyện này làm gì?”

Hứa Nhất Thành ậm ừ trả lời quấy quá cho qua. Đoàn khảo sát phong tục China đặc biệt hứng thú với kiếm Trung Quốc, Đông lăng lại nhiều đao kiếm như vậy, chưa chừng giữa hai chuyện này cũng có liên quan. Y đã bại lộ trước mặt Sakai Daisuke, không thể đi sâu điều tra được nữa, nếu có thể tìm hiểu ngọn nguồn thông qua vụ hôi của Đông lăng này, chưa chừng lại có cách thấy được chân tướng bằng con đường khác.

Ôm suy nghĩ ấy, y và Dược Thận Hành lần lượt được đưa tới nghỉ ở hai gian phòng cho khách, cả hai chẳng nói với nhau câu nào.

Qua một đêm, tới sáng hôm sau, hai người trở dậy, dùng bữa sáng rồi từ biệt Dục Phương và Phú Lão Công. Ra khỏi cửa, còn chưa kịp lên xe ngựa, họ đã nghe đằng xa có tiếng động cơ ầm ì rồi một chiếc xe tải hai màu đen trắng băng băng chạy đến đỗ xịch ngay cạnh xe ngựa. Hai thớt ngựa bồn chồn đá hậu liên tục, mãi tay đánh xe mới vỗ yên được.

Năm sáu cảnh sát rầm rập nhảy từ phía sau xe tải xuống, bao vây cổng nhà. Gã cảnh sát dẫn đầu không cao, cằm nhọn, song ánh mắt lại lạnh lùng như sói. Hắn đi đến trước mặt Dục Phương, thẳng thừng hỏi, “Ông là Dục Phương?”

Dục Phương chắp tay. “Cảnh sát Cao Bi Điếm tôi đều quen mặt cả, sao lại chưa gặp anh đây bao giờ?”

Tay cảnh sát cười nhạt, không trả lời gã mà cứ thế nói tiếp, “Có người báo rằng chỗ ông có kẻ bắt cóc hành hung.”

Dục Phương biết ngay cảnh sát đến vì chuyện của hai người Minh Nhãn Mai Hoa, vội giải thích, “Là hiểu lầm thôi, hai vị đây đều là bạn tôi, tôi mời họ tới nói chuyện.”

Tay cảnh sát hừ giọng, nhìn sang Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành xác nhận, “Đúng là không phải bắt cóc.”

Y nói mập mờ, phủ nhận việc bắt cóc, song cũng không thừa nhận là được mời đến. Kẻ kia chắp tay sau lưng nhìn quanh, đột nhiên ồ một tiếng rồi ngẩng phắt lên, trỏ hình chạm trổ trên xe ngựa hỏi, “Song long à? Ông là người của đảng Tông Xã?”

Câu này vừa thốt ra, cả Dục Phương, Phú Lão Công lẫn Dược Thận Hành đều tái mặt.

Đảng Tông Xã còn gọi là Hội ủng hộ Quân chủ lập hiến, một tổ chức cuối thời Thanh, do những con cháu quý tộc Mãn Thanh không cam lòng thấy vương triều sụp đổ tập hợp lại mà thành, lấy song long làm biểu tượng, một lòng muốn khôi phục đế chế. Sau khi thành viên cốt cán là Lương Bật bị Hội đồng minh đánh bom chết, tổ chức này cũng tan rã. Về sau Thiện Kỳ xây dựng lại đảng Tông Xã tại Nhật, rắp tâm khởi sự ở Đông Bắc, kết quả lại dính vào vụ ám sát Trương Tác Lâm nên bị cưỡng chế giải tán. Sau khi quân phiệt Phụng Thiên kéo vào quan ải, Trương Tác Lâm vẫn ghi thù, quy đảng Tông Xã là phản động, trị cho các tông thất ở Thiên Tân và Bắc Kinh một mẻ ra trò.

Nghe tay cảnh sát nói vậy, Dục Phương vội giơ tay chỉ, “Quan trên ngài xem, ở giữa hai con rồng còn một hạt trân châu, đây gọi là song long hí châu, không liên quan gì tới đảng Tông Xã cả.”

Tay cảnh sát nheo mắt nhìn, “Hạt châu trông mới quá nhỉ, có phải mới gắn vào không?”

“Đâu có.” Dục Phương len lén dúi cho hắn một chiếc vòng tay ngọc trai, tên cảnh sát cũng chẳng khách sáo, cầm ngay lấy nhét vào túi ngực rồi nhìn sang Phú Lão Công. Phú Lão Công trừng mắt nhìn hắn, hai tên hộ vệ đi theo đưa tay định rút súng, nào ngờ kẻ nọ còn nhanh hơn, soạt một tiếng đã chĩa súng vào đầu Dục Phương, gằn từng tiếng, “Định làm phản à? Các người tưởng thành Bắc Kinh hiện giờ không còn pháp luật nữa phỏng?”

Dục Phương gượng cười lắc đầu, “Những tông thất có ý đồ đã bị Phùng Ngọc Tường trừ bỏ từ dạo Trương Huân ủng hộ nhà vua lấy lại ngai vàng rồi, số còn lại chỉ muốn sống yên ổn. Ngoài một lòng trông giữ lăng mộ tổ tông, chúng tôi chẳng mong gì khác.”

Tay cảnh sát cười nhạt. “Thế thì tốt.” Đoạn thu súng, vẫy tay nói, “Đi thôi.”

Hứa Nhất Thành và Dược Thận Hành theo toán cảnh sát lên xe tải đi thẳng. Nhân lúc xe tải quay đầu, Phú Lão Công thấy trên ghế lái phụ có một thiếu niên nhang nhác Lưu Nhất Minh, liền hiểu ra ngay đây là quân cứu viện Hứa Nhất Thành gọi tới.

“Tay Hứa Nhất Thành này đúng là không biết tốt xấu. Chúng ta tiếp đãi lễ độ, vậy mà hắn lại dẫn cảnh sát tới bao vây bắt chẹt!” Phú Lão Công hậm hực.

Song Dục Phương chẳng những không nổi giận, trái lại còn gật gù, “May mà chúng ta tiếp đãi lễ độ, bằng không đây chính là kế thoát của hắn. Tối qua trong lúc trò chuyện, Hứa Nhất Thành chỉ nói vài câu, song toàn hỏi trúng điểm mấu chốt, ngươi thấy không? Trông tầm nhìn và thủ đoạn đủ biết kẻ này không phải dạng vừa.”

Nhìn theo chiếc xe chạy xa dần, gã lại cọ hai ngón tay lên nhẫn ngọc, chẳng hiểu đang nghĩ chuyện gì.

Xe chạy được mấy cây số, Hứa Nhất Thành mới quay sang chắp tay với viên cảnh sát mặt lạnh nọ, “Làm phiền thanh tra Phó Quý rồi.” Phó Quý chẳng buồn ngước lên, chỉ tựa người vào thùng xe, lạnh lùng đáp, “Cậu nói một câu mà làm mấy anh em chúng tôi tất bật cả nửa đêm, sáng sớm nay mới lần được đến đây đấy.”

Hứa Nhất Thành cười cầu hòa, “Mai tôi xin khao các vị một bữa ở nhà hàng Hồng Tân vậy.”

Phó Quý xua tay. “Thôi thôi, tôi không đi đâu. Nói cho cậu biết, không có lần thứ hai đâu nhé.”

Hứa Nhất Thành lấy tỳ hưu ngọc ra đưa cho Phó Quý. “Hàng tốt đây, anh cho anh em cầm đi uống trà.”

Phó Quý trợn mắt. “Cậu mà đưa, lần sau tôi sẽ thu phí theo giá này đấy.”

Song Hứa Nhất Thành cứ dúi vào túi hắn cười nói, “Anh chẳng bảo không có lần sau nữa còn gì.”

Phó Quý bất đắc dĩ bèn ném tỳ hưu cho tay thuộc hạ, dặn bán đi rồi chia nhau, đám cảnh sát liền ồ lên hoan hô.

Xe chạy rất nhanh, gió thổi thốc vào khoang sau, Phó Quý giữ chặt vành mũ cảnh sát, bảo Hứa Nhất Thành, “Giờ thời cuộc rối ren, Sở Cảnh sát cũng không chống giữ được cục diện, về sau cậu bơn bớt đến những chỗ lai lịch bất minh thế này đi. Vợ cậu sắp sinh rồi, phải cẩn thận chứ.” Hứa Nhất Thành cười khì, không giấu được vẻ đắc ý.

Lưu Nhất Minh ngồi ghế phụ lái, nghe tiếng hai người chuyện trò vẳng qua cửa sổ, nghĩ bụng chắc Phó Quý này là người bạn ở Sở Cảnh sát mà chú Thành nói đây.

Tối qua theo lời dặn của Hứa Nhất Thành, cậu đã đến Dự Vương Phủ. Nơi này không phải phủ đệ của vương gia triều Thanh mà là bệnh viện Liên Hiệp ở Đông Đơn, được xây dựng bằng khoản quyên trợ của vua dầu lửa Rockefeller trên đất phủ Dự thân vương trước đây nên dân Bắc Kinh vẫn quen gọi là Dự Vương Phủ. Vợ Hứa Nhất Thành làm y tá tại bệnh viện Liên Hiệp. Lưu Nhất Minh đến nơi, thấy một phụ nữ bụng bầu phải đến bảy tám tháng vẫn còn trực đêm thì không khỏi kinh ngạc, bởi thời buổi này rất ít người chịu để vợ ra ngoài làm việc, huống hồ lại còn làm y tá.

Vợ Hứa Nhất Thành vừa nghe Lưu Nhất Minh thuật lại đầu đuôi vừa lúi húi viết bệnh án. Nghe xong, chị gọi điện cho Phó Quý, chỉ nói vắn tắt mấy câu rồi cụp máy, tiếp tục làm việc, chẳng mảy may lo lắng. Lưu Nhất Minh tò mò hỏi, “Cô không lo cho chú sao,” chị chỉ sờ bụng, bình thản đáp, “Anh ấy là Hứa Nhất Thành nên sẽ không việc gì đâu.” Lòng tin tưởng cùng thái độ bình tĩnh của chị khiến Lưu Nhất Minh phục sát đất.

Cuộc sống của Hứa Nhất Thành khác hẳn những người khác trong Minh Nhãn Mai Hoa. Càng hiểu nhiều lại càng thấy đôi bên cách nhau trời vực. Lưu Nhất Minh thậm chí nhận thấy mình chẳng những không thể kéo Hứa Nhất Thành về gần với Minh Nhãn Mai Hoa, mà bản thân còn bị kéo ra xa theo y. Nghĩ tới đó, cậu nhắm nghiền mắt lại, tựa đầu vào cửa sổ, lắc lư theo nhịp xe tròng trành.

Thấy xe sắp chạy vào cổng Triều Dương, Phó Quý hỏi Hứa Nhất Thành đi đâu. Hứa Nhất Thành nhìn sang Dược Thận Hành, “Tôi vẫn còn chút việc, anh đưa cả hai chúng tôi về Minh Nhãn Mai Hoa đi. Anh Hành, mấy hôm nay cụ Thẩm ở đâu?”

Dược Thận Hành vẫn ngồi im trong khoang xe không nói năng gì, nghe Hứa Nhất Thành hỏi mới lên tiếng đáp, “Mấy hôm nay ông ấy giữ ải ở Tố Đỉnh Các.”

Tuy Minh Nhãn Mai Hoa chủ yếu lo việc giám định, song cũng có sản nghiệp riêng, Bắc Kinh, Thiên Tân, Hà Nam, Thiểm Tây v.v… đều có tiệm đồ cổ, thông thường đều do cao thủ coi giữ, gọi là giữ ải. Tố Đỉnh Các này là một cửa tiệm khá lớn của Minh Nhãn Mai Hoa trong thành Bắc Kinh, nằm tại Lưu Ly Xưởng. Tuy Thẩm Mặc đã gần tám mươi, song thỉnh thoảng cũng ghé qua trông coi mấy cửa tiệm quan trọng.

Phó Quý chẳng buồn nhìn Dược Thận Hành, lệnh cho tài xế lái thẳng tới đó. Đường sá ở Lưu Ly Xưởng khá hẹp, xe qua lại hơi bất tiện nên đành dừng ở đầu đường. Hứa Nhất Thành, Dược Thận Hành, Lưu Nhất Minh đi bộ vào, còn Phó Quý dẫn người về Sở Cảnh sát.

Lưu Ly Xưởng vốn là nơi quy tập cổ vật số một trong kinh thành, hằng ngày rất đông nhã khách lui tới. Giờ can qua nổi lên, Lưu Ly Xưởng cũng không còn nhộn nhịp như trước. Người ta vẫn đổ đến đây, song đa phần là nhớn nhác bán đồ lấy tiền mặt, chẳng còn mấy khách nhàn nhã ghé mua. Đây là thời điểm tốt để gom hàng, nhưng nếu chỉ mua vào không bán ra được thì các chủ tiệm cũng lo ngay ngáy. Quạ đậu trên cột điện kêu quang quác, khiến quang cảnh tấp nập nhuốm thêm mấy phần quạnh quẽ.

Ba người đến Tố Đỉnh Các, hỏi thăm cậu chạy vặt rồi Lưu Nhất Minh ở lại bên ngoài, còn hai người kia đi thẳng vào trong. Thẩm Mặc đang ngồi trước bàn, cầm kính lúp săm soi một miếng ngọc chạm hình rồng cuộn, thấy Dược Thận Hành và Hứa Nhất Thành cùng vào thì không khỏi sững người, chẳng biết hai người này đi với nhau từ khi nào?

Thẩm Mặc mời cả hai ngồi rồi đặt miếng ngọc xuống, cảm thán, “Cái kính lúp này hay thật, soi là thấy hết đường mài trên ngọc, hơn hẳn mắt người. Có điều…”

Dược Thận Hành nhanh nhẹn tiếp lời, “Có điều cái căn bản là con người chứ không phải kỹ thuật. Dụng cụ chỉ là phương pháp, suy cho cùng vẫn phải rèn luyện bản thân mới có ngày thành tài được.”

Thẩm Mặc cười. “Anh nhớ kỹ nhỉ.”

Dược Thận Hành đáp, “Lời chưởng môn đã dạy, không lúc nào dám quên.”

Sau mấy câu hàn huyên, Thẩm Mặc hỏi hai người có việc gì. Dược Thận Hành bèn thuật lại chuyện hôi của Đông lăng và tông thất nhờ vả, lấy cả tỳ hưu ngọc Dục Phương tặng đặt lên bàn, nói rằng để chưởng môn định đoạt. Thẩm Mặc hai tay vịn gậy, lặng thinh không nói.

Đào mồ quật mả là tội lớn, nhưng với con buôn cổ vật lại chẳng phải chuyện gì to tát. Hàng chống gỉ chỉ có bấy nhiêu, nếu không có hàng gỉ quật dưới mộ lên thì việc buôn bán cổ vật không thể mở mang được. Nhưng đẳng cấp Đông lăng không thể xem thường. Nếu tin này hở ra, dư luận nhất định sẽ xôn xao, bất luận chính phủ nào cũng phải tra xét thật nghiêm. Lần này Minh Nhãn Mai Hoa ra tay sẽ dính líu đến lợi ích đủ mọi mặt, không thể không thận trọng.

Thẩm Mặc nghĩ ngợi một lát rồi nhướng mắt hỏi, “Hai anh thấy thế nào?”

Trên đường về, Dược Thận Hành đã suy xét kỹ càng, bèn đáp, “Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta xưa nay giám định cổ vật chỉ nhìn thật giả, không hỏi lai lịch. Dù là của gia truyền, chôn giấu hay trộm cướp, đều không liên quan đến chúng ta. Lần này tông thất nhà Thanh nhờ vả, nếu ta làm tốt sẽ được lợi không nhỏ, song nhỡ làm hỏng thì sẽ bị kéo vào vụ án long trời lở đất, không khéo lại thành bia đỡ đạn.” Nói tới đó, hắn ngả người về trước, vẻ lo âu, “Huống hồ toán cướp đó đã dám trộm cả Đông lăng, hẳn là không sợ chết. Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta làm ăn đàng hoàng, nay lại đi đập vỡ bát cơm của người ta, có khác gì giết cha mẹ họ không.”

Thẩm Mặc không tỏ thái độ gì, quay sang hỏi ý Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành hơi ngước lên, nửa cười nửa không, “Vụ trộm Đông lăng này chưa chắc đã đơn giản như ta tưởng, không chừng đằng sau còn dính líu đến cả người Nhật nữa.”

Thẩm Mặc và Dược Thận Hành ngẩn người, sao chuyện này lại liên quan đến cả người Nhật được?

Hứa Nhất Thành chậm rãi thuật lại cái chết ly kỳ của Trần Duy Lễ rồi lấy nửa mảnh thư ra, “Tôi nghi dấu năm ngón tay máu và chữ ‘lăng’ này ám chỉ Đông lăng, nơi an táng năm vị hoàng đế Mãn Thanh. Nếu chúng ta lần theo manh mối ấy, chưa chừng có thể tra ra được mối liên hệ giữa đám trộm nọ và người Nhật, làm rõ sự thật cái chết của Duy Lễ. Về việc này, tôi cần mượn thế lực Minh Nhãn Mai Hoa.”

Dược Thận Hành bực bội, “Chỉ vì muốn báo thù cho bạn chú mà kéo cả Minh Nhãn Mai Hoa vào nguy hiểm ư?”

Hứa Nhất Thành cao giọng, “Anh vẫn chưa hiểu à? Duy Lễ liều chết đưa tin, chứng tỏ việc này không chỉ đơn giản là ân oán cá nhân nữa, mà có lẽ còn liên quan đến sự an nguy của cả Đông lăng đấy!”

Dược Thận Hành cười ha hả, “Chú nghĩ lạ thật đấy, tôi từng tiếp xúc với người Nhật, thấy họ rất lịch thiệp lễ độ, đâu có chuyện nhòm ngó Đông lăng?”

Hứa Nhất Thành cười nhạt. “Mấy năm nay họ nhòm ngó ta còn ít ư? Kosaku Hamada ở Lữ Thuận, Matsumoto Nobuhiro, Nishioka Hideo ở Giang Chiết, đội khảo sát Trung Á của Otani ở Tân Cương, Torii Ryuzo ở Liêu Đông, Tadashi Sekino ở động đá Long Môn, Tokiwa Daijo ở chùa Hưởng Đường… Anh có biết mỗi năm phía Nhật Bản phái bao nhiêu người sang Trung Quốc trộm cắp dưới danh nghĩa khảo cổ không?”

Những cái tên y liệt kê đều là những cuộc khảo cổ nổi tiếng của học giả Nhật tại Trung Quốc mười mấy năm đổ lại đây, cuộc nào cũng làm rúng động giới học thuật Trung Quốc, khiến người ta ngậm ngùi than thở. Hứa Nhất Thành theo học Lý Tế, người vốn hết sức đau xót trước cảnh các di tích của nước nhà bị đào bới vô tội vạ nên bản thân y lúc nào cũng canh cánh trong lòng những vụ việc này.

Dược Thận Hành phản bác, “Người Nhật muốn tới lấy thì lấy, muốn mua thì mua, chúng ta có mất mát gì đâu, thuận mua vừa bán thôi mà.”

Hứa Nhất Thành quay sang Dược Thận Hành, vẻ mặt nghiêm nghị chưa từng có, “Anh nhầm rồi. Đây không phải thuận mua vừa bán, mà là đào gốc trốc rễ người Trung Quốc chúng ta!”

Thấy y nói quá nghiêm trọng, Thẩm Mặc nhíu mày, “Ý cậu là…”

Hứa Nhất Thành nghiêm mặt đáp, “Cụ Thẩm, việc này nhất định phải tra xét. Về công về tư, chúng ta không thể bàng quan được.”

Dược Thận Hành cười, “Chú tận tụy như thế, xem ra là lòng hướng về nhà Thanh rồi, tại Dục Phương ra tay rộng rãi với chú quá hả?”

Hứa Nhất Thành từ từ đứng dậy, nhìn chằm chằm Dược Thận Hành, đập bàn đanh giọng, “Đông lăng tuy là lăng tẩm của hoàng đế Mãn Châu, nhưng giờ đã là thời Dân Quốc, nó thuộc về nhân dân. Thấy kẻ trộm đột nhập cướp bóc mà anh khoanh tay đứng nhìn được sao?”

Giọng y không lớn, song nghe âm vang trong phòng, lời lẽ khẩn thiết, khiến Dược Thận Hành không nén nổi tức giận, sầm mặt vặc lại, “Ăn nói hùng hồn quá nhỉ, đừng tưởng tôi không biết nhé. Cái môn khảo cổ khảo cứu gì đó chú học ở Thanh Hoa, chẳng phải là trộm mộ à, chẳng qua nói hoa mỹ lên thôi. Lão Lý Tế thầy chú chẳng đào bới lung tung khắp nơi đấy ư?”

“Mông muội.” Hứa Nhất Thành buông một câu.

Thẩm Mặc giơ tay ngăn hai người cãi vã, trầm tư giây lát rồi chậm rãi lên tiếng, “Cả hai đều có lý cả. Thế này đi, Nhất Thành, việc ở Đông lăng giao cho cậu đấy. Nếu cần Minh Nhãn Mai Hoa hỗ trợ thì cứ bảo Thận Hành phối hợp.”

Thẩm Mặc chỉ nói mập mờ, nhưng cả hai đều hiểu. Quyết định này rõ ràng thiên vị. Tháng Tám này là đại thọ tám mươi của Thẩm Mặc, trong tiệc mừng thọ ông ta sẽ chuyển giao quyền lực, trong giai đoạn mấu chốt này, Dược Thận Hành chẳng cần lập công, chỉ mong không mắc lỗi. Hứa Nhất Thành và Minh Nhãn Mai Hoa khi gần khi xa, nếu thất bại thì một mình y phải gánh chịu, nếu thành công thì tông thất lại mang ơn Minh Nhãn Mai Hoa. Về phần Minh Nhãn Mai Hoa hỗ trợ được Hứa Nhất Thành bao nhiêu, thì phải xem tâm trạng Dược Thận Hành.

Hứa Nhất Thành đã lường trước được kết cục này nên cũng chẳng mất công khuyên thêm, cao giọng nói, “Nhất Thành không dám đại diện cho Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng tôi đã hứa với Duy Lễ sẽ tra xét việc này đến cùng, tới chết mới thôi.” Đoạn y đẩy cửa đi thẳng.

Trông cánh cửa vẫn rung rung, Dược Thận Hành và Thẩm Mặc nhìn nhau, vẻ mặt đầy phức tạp. Cả hai không ngờ Hứa Nhất Thành vừa nghe nói Minh Nhãn Mai Hoa không muốn nhúng tay vào đã bỏ đi luôn, chẳng mảy may luyến tiếc.

“Tính nó từ nhỏ đã thế, thích cái gì là hết lòng hết sức, còn đã không thích thì chẳng thèm nhìn đến nửa con mắt. Quá cực đoan, không hợp với đạo trung dung…” Thẩm Mặc cảm thán, giọng điệu chẳng biết là buồn bã hay cảm khái.

Trong phòng lặng phắc hồi lâu. Thẩm Mặc cầm kính lúp lên, chần chừ giây lát rồi lại bỏ vào hộp, thở dài, “Món đồ Tây này tuy tiện dụng nhưng rốt cuộc vẫn là phụ thuộc vào dụng cụ mà bỏ bê trau dồi bản thân, không dùng thì hơn.” Ông ta lẩy bẩy đứng dậy rồi cầm miếng ngọc chạm rồng cuộn lên, giao cho Dược Thận Hành, “Thận Hành, anh nghĩ thế nào về vụ Đông lăng? Nói thực ta nghe.”

Dược Thận Hành buông hai chữ, “Nguy hiểm.”

Thẩm Mặc nhắm nghiền mắt lại nói, “Đến anh còn nhận ra được, chẳng lẽ Nhất Thành… nhìn không ra?”

Dược Thận Hành chợt sinh lòng đố kỵ, chưởng môn lấy Minh Nhãn Mai Hoa làm trọng, muốn nâng đỡ mình lên, nhưng xem chừng trong lòng ông ta lại thích Hứa Nhất Thành hơn cả.

Đúng lúc này bỗng nghe một tiếng tách rất khẽ. Hai người giật mình phát hiện âm thanh đó phát ra từ con tỳ hưu đặt trong góc phòng. Dược Thận Hành cầm lên xem, vừa nhìn đã tái mặt.

Thần thú tránh tà bằng ngọc nọ bỗng đâu lại nứt một vết ở đầu, như là điềm gở.

Chương 4
Theo dấu hung thủ

Đông lăng nằm ở một khe núi thuộc châu Tuân Hóa. Nghe nói năm xưa hoàng đế Thuận Trị đến Tuân Hóa đi săn, chợt con chó săn vua thích nhất chạy vụt đi như điên, vua và một toán thị vệ liền thúc ngựa đuổi theo. Chó săn chạy qua triền núi thì ngã lăn ra đất, kiệt sức chết gần đỉnh núi, lúc chết đầu ngẩng cao, quay về phía Nam. Thuận Trị đuổi tới nơi, theo hướng đầu chó bước lên cao nhìn xuống, kinh ngạc thấy một luồng long khí bốc lên, lượn vòng trên không trung, bao bọc lấy non nước mấy chục dặm quanh đó.

Thuận Trị ra lệnh chôn cất con chó rồi tuyên bố, “Núi này vương khí dày đặc, rất hợp đặt lăng tẩm của trẫm.” Dứt lời bèn ném miếng ngọc trong tay ra, miếng ngọc chênh chếch rơi xuống núi. Thị vệ xuống núi tìm, chẳng mấy chốc đã thấy, bèn cắm cờ đánh dấu, đặt là huyệt báu.

Núi nọ là núi Xương Thụy, trung tâm của phong thủy Đông lăng; còn nơi miếng ngọc rơi xuống là Hiếu lăng của Thuận Trị dưới chân núi, nằm chính giữa Đông lăng. Lăng tẩm các hoàng đế, hoàng hậu và phi tần sau này được đặt rải rác xung quanh, lấy Hiếu lăng làm tâm, tạo nên một quần thể lăng mộ nguy nga hùng vĩ.

Thời Càn Long, đại sư phong thủy Lư Kỳ Tường có công chỉ đạo xây dựng vườn cảnh hoàng gia, được hoàng đế sai xây lầu phong thủy chữ Bát, bèn lò dò tới Đông lăng xem xét, vừa vào trong đã run bắn lên, đánh rơi la bàn xuống đất vỡ nát. Học trò hỏi sao lại run tay, Lư Kỳ Tường đáp phong thủy nơi này đã đạt đến tột đỉnh, bốn mặt núi bọc mà thoáng đãng, hai con sông chảy qua mà không tù đọng, đủ cả cát nước, dựa chầu đều đạt, muôn khe vạn mỏm, quả là lăng tẩm đế vương tạo hóa ban cho. Phong thủy đẹp nhường này thoạt nhìn là biết, chẳng cần dùng la bàn đo đạc nữa.

Những truyền thuyết ấy chẳng rõ thật giả, nhưng về phong thủy thì Đông lăng quả thực là đất báu cực phẩm. Tiếc rằng phong thủy tốt đến đâu cũng chẳng giữ mãi được vận khí của Mãn Thanh. Từ sau khi hoàng đế nhà Thanh thoái vị, lính Bát Kỳ, Lục Doanh, bộ Lễ Công, phủ Nội vụ v.v… vẫn canh giữ hoàng lăng chẳng có ai trả lương nên đã tan đàn xẻ nghé quá nửa, chỉ còn một nha môn phụ trách sự vụ Đông lăng ở thị trấn Mã Lan thoi thóp qua ngày dựa vào mấy đồng tiền còm của chính phủ Dân Quốc và tông thất quyên góp.

Giữa trưa hôm nay, trời nắng chang chang, ánh nắng tháng Năm đã hơi hơi độc, cả Đông lăng rộng mênh mông bị ánh nắng như đổ lửa ấy rót xuống như dầu sôi rót vào nồi, hơi nóng từ dưới đất ngùn ngụt bốc lên. Trời nóng như nung, vậy mà có người vẫn đứng trước cổng chào đá ở đầu Nam, thích thú quan sát nơi an nghỉ của hoàng tộc nhà Thanh.

Hứa Nhất Thành mặc quần soóc kaki màu vàng nhạt, áo cộc tay, đầu đội mũ lưỡi trai, trông giống hệt một nhà khảo cổ phương Tây. Y lúc thì nheo mắt giơ thước tam giác lên ngắm về phía Bắc, lúc lại hí hoáy vẽ gì đó lên bảng vẽ đem theo. Trời nắng gắt, chẳng mấy chốc trán đã đầm đìa mồ hôi, nhưng y chẳng buồn lau, chỉ mím môi chăm chú vẽ như một đứa bé mê mải với trò chơi của mình.

Nhìn theo ánh mắt y về phía Bắc là lối vào lăng mộ thênh thang thẳng tắp chạy dài đến phía Nam chân núi Xương Thụy, nối liền với Hiếu lăng. Những lăng mộ, bia đá, đền đài sắp hàng ngay ngắn hai bên lối vào, rộng mênh mông, toát lên vẻ trang nghiêm. Tiếc rằng đá xanh lát lối vào đã bị nạy mất khá nhiều, lồi lõm gồ ghề như nốt rỗ trên mặt Khang Hi. Nền đất đầy bụi bặm lá khô, bốn bề điện đổ tường nghiêng, cây cối quanh lăng cũng chẳng còn là mấy. Cả Đông lăng nguy nga, thoạt trông thì hùng vĩ, nhìn kỹ mới thấy tiêu điều khôn xiết.

Một người sống đứng trước cả tòa lăng mộ chết. Một lớn một nhỏ, một tĩnh một động, tạo nên cảnh tượng kỳ lạ khó tả.

Chẳng bao lâu sau, có một đoàn người ngựa kéo đến. Tới trước cổng chào đá, họ lũ lượt xuống ngựa, dập đầu quỳ bái. Người dẫn đầu hai tai dài như tai Phật, chính là Dục Phương, theo sau là Phú Lão Công và một gã béo trông hết sức sang cả, đi đứng rón rén cứ như dưới đất rải đầy đinh vậy. Sau lưng gã là một cô gái trẻ đẹp, để tóc ngắn, mặc váy đen áo trắng kiểu tân thời, cuối cùng là một ông già gầy đét, râu tóc bạc phơ nhưng hết sức nhanh nhẹn.

Cả đoàn đi qua cổng chào, đứng sau lưng Hứa Nhất Thành. Dục Phương tò mò rướn người lên nhìn, không kìm được hỏi, “Hứa tiên sinh vẽ gì thế? Tả thực không ra tả thực, đặc tả cũng chẳng phải đặc tả.”

Hứa Nhất Thành quay lại sửa vành mũ lưỡi trai rồi toét miệng cười. “Mấy khi được tới Đông lăng, tôi tiện thể phác họa khảo cổ ấy mà.”

“Ồ…” Dục Phương chẳng hiểu khảo cổ là gì, song không muốn lòi cái dốt, bèn phe phẩy quạt cười nói, “May mà giờ là thời Dân Quốc đấy, nếu ở thời Thanh thì dòm dỏ lăng mộ hoàng gia đã bị chém đầu rồi.”

Phú Lão Công hừ mũi, rõ ràng rất bất mãn trước hành vi lạm quyền của Hứa Nhất Thành.

Hứa Nhất Thành bèn đeo bảng vẽ lên lưng, nhét thước tam giác và bút chì vào túi áo. “Yên tâm đi, chuyện này chẳng liên quan gì tới phong thủy cả, không làm hỏng được long mạch phong thủy của các vị đâu.”

Mãn Thanh đã diệt vong mười mấy năm rồi, còn long mạch phong thủy gì nữa, rõ là Hứa Nhất Thành nói mỉa. Phú Lão Công trừng mắt, đang định mắng thì Dục Phương ngăn lại, khẽ lắc đầu. Lão đành hậm hực phẩy tay lùi sang một bên.

Dục Phương nhìn quanh. “Quả nhiên Dược tiên sinh không tới, vậy là Minh Nhãn Mai Hoa không muốn nhúng vào việc này phải không?”

Hứa Nhất Thành bình thản đáp, “Vụ trộm Đông lăng, Nhất Thành sẽ lo liệu.”

Dục Phương chăm chú nhìn y giây lát rồi cười khà, không hỏi thêm nữa, nghiêng mình nhường bước cho mấy người phía sau bước lên, lần lượt giới thiệu.

Kẻ đi đứng rón rén tên Dục Bành. Hứa Nhất Thành nghe tên mới biết hóa ra gã là đại thần canh giữ Đông lăng. Hai mắt gã thâm quầng, chắc hẳn mấy hôm nay đã bị mắng nhiếc thê thảm, ăn ngủ không yên. Dục Bành khom người vái dài, “Chào Hứa tiên sinh, Dục Bành có tội.” Gã vẫn mặc quan phục thời Thanh, có điều hơi cũ. Hứa Nhất Thành ngửi thấy mùi ngòn ngọt, nhìn kỹ mới thấy hai bên tay áo móng ngựa đều có vết cháy sém.

Dục Phương lại trỏ ông lão râu tóc bạc phơ đứng cuối hàng giới thiệu, “Vị này là Tả dực trưởng Đông lăng A Hòa Hiên, người Tương Bạch kỳ, họ Qua Nhĩ Giai.” Đoạn lắc đầu thở dài, “Năm xưa có đến hai nghìn binh mã đóng ở đây, vậy mà giờ trong nha môn bảo vệ lăng chỉ điều động được mấy chục lính trung dũng dưới quyền ông ấy thôi.”

A Hòa Hiên tuy đã già, râu tóc bạc phơ nhưng cực kỳ quắc thước, như một thanh thép vừa tôi. Hứa Nhất Thành để ý thấy ông ta vẫn mặc quân phục Bát Kỳ, đeo đoản đao, bàn tay phải gân guốc luôn đặt hờ trên chuôi đao. Cô gái tân thời theo lời Dục Phương là con gái út của A Hòa Hiên, tên Hải Lan Châu, vừa du học Anh về. Hai cha con họ không nhiều lời, chỉ gật nhẹ đầu với Hứa Nhất Thành coi như chào hỏi.

Hứa Nhất Thành ngửa mặt nhìn trời, “Không còn sớm nữa, chúng ta nhanh lên thôi.” Lần này y đến Đông lăng chỉ để điều tra hiện trường. Lý Tế thầy y từng nói, trăm nghe chẳng bằng một thấy, không thể chỉ dựa vào tài liệu, phải đích thân đến điều tra thực địa, tổng hợp lại rồi suy ngẫm mới có ý nghĩa. Tuy ông nói về việc khảo cổ thực địa, nhưng đạo lý trong thiên hạ vốn liên quan chặt chẽ với nhau, nếu muốn làm rõ vụ trộm Đông lăng, ắt không thể không tới tận nơi tra xét.

Dục Phương không hiểu lắm, nghĩ chỉ cần lần ra được tung tích đám cổ vật bị trộm là đủ. Thấy Hứa Nhất Thành cứ khăng khăng, gã cũng đành chấp nhận, song cuối cùng vẫn không yên tâm, bèn chạy đến đây, nói là đi cùng, thực ra là giám sát.

Cả đoàn băng qua cổng chào đá, men theo lối vào hầm mộ. Mãn Thanh nghiêm cấm không được cưỡi ngựa trong khu lăng mộ, quấy rầy giấc ngủ ngàn thu của hoàng gia bên dưới. Đám người Mãn không dám làm trái, nên tất cả đều đi bộ.

Dục Bành biết Hứa Nhất Thành đến tra xét vụ trộm mộ nên ra sức xun xoe lấy lòng. Gã nói đặc giọng Bắc Kinh, vừa đi vừa giảng giải cho Hứa Nhất Thành về bố cục lăng mộ, giọng giòn giã sang sảng, rất dễ nghe: “Từ đây về phía Bắc là cửa son lớn, lầu bia lớn, tượng chầu, cổng Long Phụng, cầu Thất Khổng, lầu bia nhỏ, cổng Long Ân, điện Long Ân, phương thành minh lâu, đó mới chỉ là Hiếu lăng thôi đấy. Mé Tây là Dụ lăng, lăng thái hậu mới và thái hậu cũ, Định lăng, mé Đông là Hiếu Đông lăng, Cảnh lăng, Huệ lăng, các lăng còn chia ra tám vành chín trại, để tôi đếm cho anh nghe…”

“Lợi hại thật, anh liệt kê món ăn đấy à.” Hứa Nhất Thành tặc lưỡi khen.

Dục Bành cười trừ. “Ôi chao, ở đây mãi ngoài đếm mộ ra còn làm gì được nữa?”

Dục Phương nhíu mày khẽ nạt, “Đừng nói linh tinh! Vào chuyện chính đi!”

Dục Bành run bắn lên, chừng như rất sợ anh trai, vội chỉnh mũ mãng, thuật lại chuyện hôm đó cho Hứa Nhất Thành.

Một ngày trước khi xảy ra chuyện, cũng tức là hai mươi tám tháng Ba, đoàn khảo sát phong tục China tới thăm Đông lăng. Đám học giả Nhật hết sức lịch thiệp lễ phép, còn quyên một món tiền lớn để bảo tồn lăng. Dục Bành dẫn đoàn đi thăm thú Đông lăng mất cả ngày trời, trước lúc về Bắc Kinh, trưởng đoàn Sakai Daisuke còn biếu gã mấy chai rượu Tây để cảm ơn.

Tối hôm ấy, A Hòa Hiên dẫn một tốp lính đi tuần đến Định lăng nằm tít mé Đông của khu lăng tẩm. Chỉ còn Dục Bành và mấy người khác ở trong phòng gác vành của Huệ lăng nằm ngoài rìa Tây. Vành chỉ phòng gác để nhân viên nội phủ coi sóc các lăng ở, chín lăng tổng cộng có tám vành, tuy đã bỏ hoang, nhưng cơ sở vật chất vẫn còn rất tốt, ở khá thoải mái.

Dục Bành coi rượu như mạng, A Hòa Hiên vừa đi khỏi, gã đã khui rượu ra uống tràn, say túy lúy, chẳng mấy chốc thì thiếp đi. Đến canh hai, Dục Bành bỗng dưng tỉnh lại, nghe bên ngoài có tiếng động lạ. Gã mò mẫm xuống giường định ra xem, nào ngờ vừa lê bước, đương cúi đầu nhìn xuống đất, gã bỗng giật bắn mình, túa mồ hôi lạnh. Dưới sàn chẳng biết tự lúc nào đã có thêm một bóng người đổ dài, đầu quay về phía giường.

Dục Bành bàng hoàng ngẩng lên, thấy một người đang đứng bên ngoài doanh trại, trước cửa kính, lưng quay về phía ánh trăng. Dục Bành vội hỏi ai đó, thì nghe xoảng một tiếng, cửa kính vỡ nát, một họng súng Mauser 13 đen ngòm thò vào. Kẻ bên ngoài tự xưng là hậu duệ Nghĩa Hòa Đoàn, năm xưa ông hắn giúp Lão Phật Gia đánh Tây, giờ chỉ định xin ít tiền lương, không muốn hại mạng người, nếu gã không ra khỏi phòng thì đôi bên đều bình an vô sự, bằng không đừng trách họng súng vô tình.

Dục Bành sợ đờ cả người, ngoan ngoãn ngồi trong phòng, nào dám thò đầu ra nữa. Kẻ bên ngoài vẫn cầm súng nhắm thẳng vào cửa sổ. Một lúc lâu sau nghe tiếng nổ, Dục Bành mới hiểu bọn chúng không cướp bóc trên mặt đất mà định đột nhập hầm mộ. Nhưng họng súng đen ngòm vẫn lù lù ở đó, gã nào dám động đậy. Kẻ đứng ngoài cũng chẳng nói gì thêm, chỉ lăm lăm chĩa súng vào trong, hai vai cứng đơ, cổ hơi ngoẹo.

Mãi tới khi A Hòa Hiên đi tuần trở về mới phát hiện một cái xác khô chẳng biết moi ra từ mộ nào dựng đứng bên ngoài, dựa vào cửa sổ, khẩu súng mắc trên cửa kính còn chẳng có cò, không hiểu đám trộm cướp ấy nhặt ở đâu ra. A Hòa Hiên lôi Dục Bành dậy, hớt hải chạy ra ngoài kiểm tra khắp một lượt mới phát hiện mộ Thục Thận hoàng quý phi bị trộm.

“Bấy giờ tôi sợ mất mật, may mà chúng chưa đụng vào Huệ lăng. Nếu mộ Đồng Trị gia bị trộm chắc cha tôi lột da tôi mất!” Dục Bành vỗ ngực nói bô bô.

“Kẻ ấy nói giọng ở đâu?” Hứa Nhất Thành hỏi.

“Hình như là quan ngoại, giông giống giọng lính Phụng Thiên.”

“Còn đặc điểm gì không?”

“Cách một lớp kính, lại ngược sáng nên tôi nào có trông rõ. Huống hồ dù có nhìn cũng chỉ thấy cái xác, chứ tôi có thấy bóng dáng người sống nào đâu.”

Hứa Nhất Thành hỏi, “Anh không nghĩ tới việc xông ra à?”

Dục Bành ấp úng viện lý uống say không đứng dậy nổi. Dục Phương giận em trai không nên nết, mắng cho một chập, nói rằng đường đường đại thần canh lăng mà lại sợ một cái xác đến nỗi rụt cổ rúc trong phòng không dám nhúc nhích, đúng là mất mặt.

Hứa Nhất Thành ầm ừ, không hỏi thêm nữa, chỉ cắm cúi vừa đi vừa nghĩ ngợi. Đông lăng rộng thênh thang, lại chỉ được đi bộ, cả đoàn đi hơn nửa tiếng mới đến Huệ lăng nằm ở khe Song Sơn. Trời nóng như thiêu, ai nấy đều đầm đìa mồ hôi. Chỉ có A Hòa Hiên không hề thở dốc, hẳn là đã đi quen.

Huệ lăng nằm ở rìa Đông của Đông lăng, sinh thời Đồng Trị hoàng đế chưa kịp chọn đất đặt lăng, sau khi băng hà hai vị thái hậu mới chọn khe Song Sơn để chôn cất, có điều bấy giờ quốc khố nhà Thanh đã cạn, không làm hoành tráng được, lại xây xướng gấp gáp, đến cả lối vào mộ và tượng đá hai bên cũng không có, trông tuềnh toàng hơn hẳn các lăng mộ khác.

Thục Thận hoàng quý phi là phi tần của Đồng Trị, dĩ nhiên phải chôn cất cạnh Huệ lăng. Phi viên bên Đông, Huệ lăng bên Tây, đối xứng nhau qua một con hào. Một mình Huệ lăng nằm lẻ loi ở mé Đông, tách biệt hẳn các lăng tẩm khác, đám trộm mộ chọn nơi này hẳn cũng đã tính trước cả rồi.

Dục Bành dẫn mọi người tới doanh trại Huệ lăng rồi đi múc nước giếng cho tất cả giải khát. Hải Lan Châu chẳng biết lấy đâu ra mấy chén sứ trắng, mỗi người múc một chén. Nơi này non xanh nước biếc, nước giếng ngon ngọt vô cùng, mát lạnh đã khát, chẳng kém gì nước trên núi Ngọc Tuyền. Uống nước xong, Hứa Nhất Thành đi lòng vòng quanh doanh trại xem xét một lượt, Dục Bành còn chỉ cho y khung cửa kính bị đập vỡ. Hứa Nhất Thành hỏi cái xác khô nọ đâu, Dục Bành đáp đằng nào cũng là xác chết đói vô chủ, đã ném vào khe núi rồi.

“Hời quá, tu mấy đời mới có phúc được ném xác gần hoàng lăng đấy.” Dục Bành lầu bầu.

Hứa Nhất Thành đứng trước cổng doanh trại, khoanh tay quan sát. Từ đây có thể nhìn bao quát cả Huệ lăng, thấy rõ phương thành minh lâu. Y chợt cau mày ngoái lại hỏi, “Doanh trại này nhìn hơi đặc biệt, nhưng tôi không nói rõ được là đặc biệt ở đâu nữa.”

Dục Bành cười đáp, “Anh nhìn ra rồi à? Doanh trại này dựng lên để canh lăng, nên không theo hướng Nam Bắc như nhà cửa bình thường, mà trổ cửa ở phía Tây, trông thẳng ra Huệ lăng, chúng tôi gọi là nhà trông lăng.”

Hứa Nhất Thành cảm khái, “Những chi tiết này không tới tận nơi xem xét thì sao biết được.” Nói rồi liền lấy bảng vẽ ra phác họa lại.

Phú Lão Công liếc xéo, lầu bầu, “Ai biết sau này hắn có dựa vào mấy hình vẽ đó mà trộm mộ không.”

Hải Lan Châu đỡ tay lão, tươi cười giải thích, “Ông cả nghĩ quá, phác họa là một cách tập vẽ của người Tây, nếu dựa vào đó để trộm mộ thì thà mang máy ảnh theo chụp còn hơn.” Giọng cô nàng trong trẻo ngọt ngào, rất dễ nghe, nên Phú Lão Công không nói gì nữa.

Mọi người nghỉ ngơi chốc lát rồi rời phòng gác, đến phi viên Huệ lăng.

Phi viên vốn có người ở trông coi, nhưng giờ đã bỏ hoang, lò lửa và hạc đồng đều bị thó mất, điện thờ hương tàn khói lạnh, ngay cây cối cũng bị dân chúng quanh đó chặt trộm hết, chim chóc chẳng còn chỗ đậu, cả khu lăng mộ lặng phắc như tờ, chỉ còn dãy nhà ngói lưu ly xanh nhạt. Bước vào cửa hầm mộ là thấy ngay bảo đỉnh của Thục Thận hoàng quý phi, bốn bề xây tường gạch đỏ bao quanh. Bảo đỉnh nói theo kiểu dân dã là một nấm mồ lớn, bên trên trồng cây, xung quanh xây tường bao, dưới là hầm mộ đặt quan tài.

Đập ngay vào mắt là một lỗ thủng toang hoác bên dưới bảo đỉnh. Viền lỗ cháy sém, thoạt trông đã biết là phá bằng thuốc nổ. Sau khi bị trộm, tông thất đã phái người dọn dẹp, nhập liệm lại thi thể, nhưng muốn lấp lỗ hổng to nhường này cần nhiều nhân lực vật lực nên giờ vẫn chưa hoàn thành, mới chỉ bắc tạm giàn giáo bằng tre lên trên. Nhìn từ cửa hầm mộ, bảo đỉnh trông như đầu người, lỗ thủng là miệng, cây trồng hai bên vươn cành dài tua tủa, hơi giống một phụ nữ búi tóc kiểu người Mãn đang há miệng kêu gào trong cõi tăm tối, vươn cánh tay xương xẩu toan bò ra khỏi lòng đất, cực kỳ quái dị.

Bên ngoài nắng như đổ lửa, nhưng nhìn lỗ thủng kia, tất cả đều ớn lạnh. Xem ra việc bà vợ ông chủ Vương thấy ma cũng chưa chắc đã là thần hồn nát thần tính.

Phú Lão Công vừa bước vào phi viên đã xúc động, giờ thấy thảm cảnh này không kìm được khóc òa lên. Hải Lan Châu vội bước đến đỡ lấy lão. A Hòa Hiên siết chặt chuôi đao, áy náy ra mặt.

Có điều Hứa Nhất Thành chẳng hề để ý đến tâm trạng những kẻ thuộc tông thất. Y chắp tay sau lưng đi vòng quanh lăng tẩm mấy vòng, hoặc cúi xuống nhặt đá vụn xem xét, hoặc lên cao nhìn ra xa. Quan sát một hồi, Hứa Nhất Thành chợt “ồ” lên rồi dừng bước. Dục Phương hỏi có việc gì, y đáp bố cục ở đây hơi lạ.

Dục Phương bèn hắng giọng ra hiệu cho Dục Bành giải thích. Động đến sở trường của mình, Dục Bành hào hứng hẳn, vội hỏi anh thấy lạ chỗ nào.

Hứa Nhất Thành giơ tay chỉ, “Từ cửa vào là thấy ngay một bảo đỉnh chính diện, phía sau còn ba cái nữa, sắp thành hàng dọc. Sao lại theo bố cục trước một sau ba thế này? Ở đây đều là phi tần, đâu có hoàng hậu, lẽ ra phải để đối xứng trái phải chứ?”

Dục Bành cười, “Anh không biết đấy thôi, Đồng Trị gia tổng cộng có một hoàng hậu bốn hoàng quý phi, phi viên này được xây cho bốn vị ấy. Bấy giờ Đại Thanh mới chỉ chôn một Thục Thận hoàng quý phi họ Phú Sát ở đây, bảy năm trước Cung Tức hoàng quý phi cũng mới nhập táng, hai vị còn lại giờ vẫn khỏe mạnh. Lão Phật Gia xưa nay quý nhất họ Phú Sát, đối đãi thân thiết hơn hẳn những người khác. Sau khi nương nương qua đời, Lão Phật Gia đã hạ chỉ, sửa lại bố cục phi viên, để họ Phú Sát nằm trên cùng, ba vị kia ở phía sau, thực sủng ái vô vàn.” Nói tới đây, gã ngừng lại, trỏ lỗ thủng nói, “Anh cứ vào xem khắc thấy, chỉ có Thục Thận hoàng quý phi được dùng cổng vòm đá, ba vị kia chỉ là cổng gạch. Tóm lại cái gì cũng được ưu ái hơn.”

“Đoàn khảo sát phong tục China có vào đây không?” Hứa Nhất Thành thình lình hỏi. Dục Bành nói không, chỗ này quá hẻo lánh, họ chỉ tham quan Dụ lăng và Định lăng bên Tây, hơn nữa cũng không lại gần lăng tẩm, chỉ đứng xa nhìn, chụp mấy tấm ảnh thôi.

Nghe Dục Bành giới thiệu xong, Hứa Nhất Thành chui qua lỗ thủng, vừa vào trong đã thấy hơi lạnh phả mặt. Y đi mấy bước rồi không vào sâu hơn được nữa. Thực ra bên trong rất hẹp, sau khi nhập liệm lần hai đã được quét dọn sạch sẽ, lối dẫn vào địa cung bị xây bít lại, không thể tiến thêm. Không gian hơi âm u, ngoài ra không có gì khác lạ.

Hứa Nhất Thành quan sát một lượt rồi lại chui ra, vừa thò nửa người khỏi mộ, chợt nghe tiếng rắc rất khẽ, tim y bỗng thót lên cảnh giác. Chưa kịp nhìn quanh, đã nghe Hải Lan Châu phía ngoài hét, “Cẩn thận đấy!” Hứa Nhất Thành ngẩng lên, thấy giàn giáo trên đầu chẳng hiểu sao bỗng đổ sụp, mấy chục thanh tre sắc nhọn đang lao xuống chực đâm vào y.

Mắt A Hòa Hiên sáng rực lên, rút soạt đao ném phập vào vách đất ngay trên đầu Hứa Nhất Thành. Nhờ thân đao chắn giúp mấy thanh tre nhọn, Hứa Nhất Thành kịp thời rụt lại vào trong. Ngay sau đó, đống tre rào rào đổ sập xuống, mười mấy thanh cắm đúng chỗ Hứa Nhất Thành vừa đứng. Nếu chậm nửa giây, e rằng y đã bị đâm xuyên người rồi.

Bảo đỉnh mù mịt bụi đất, Dục Phương và Dục Bành hớt hải chạy tới vạch đám tre nứa ngổn ngang, kéo Hứa Nhất Thành ra. Dục Phương lo lắng hỏi y có bị thương ở đâu không, Hứa Nhất Thành rút khăn tay ra lau mặt đáp rằng không sao, chỉ xước xát mu bàn tay chút thôi.

Dục Bành đứng cạnh tức tối nhìn lên nóc bảo đỉnh càu nhàu, “Nương nương giận thì đi mà trừng trị bọn trộm, sao lại trút giận lên người mình?”

Dục Phương trừng mắt nhìn em trai, mắng, “Chú giám sát không nên thân còn viện cớ nỗi gì?”

Hải Lan Châu có mang theo thuốc chữa thương, bèn lăng xăng chạy đến cầm tay Hứa Nhất Thành lên bôi thuốc. Hứa Nhất Thành vội cảm ơn cô đã cứu mạng. Hải Lan Châu đáp, “Anh quá lời rồi, chút thuốc này đâu thể coi là ơn cứu mạng được.”

Hứa Nhất Thành giải thích, “Vừa rồi nếu cô không kêu lên cảnh báo, e rằng tôi đã bỏ mạng rồi.”

Hải Lan Châu tủm tỉm, bôi thuốc xong còn cầm tay y đưa lên miệng thổi mấy cái rồi nhoẻn cười đáp, “Anh giúp đỡ tông thất chúng tôi, tôi không cứu anh chẳng lẽ còn định hại anh sao?”

Nhìn cô cười tươi tắn, Hứa Nhất Thành chợt nhíu mày.

Dục Phương hỏi y có tra xét được gì không. Hứa Nhất Thành nhìn lên bảo đỉnh thở dài đáp, “Chuyện xảy ra đã lâu, không còn manh mối nào nữa, xem ra vẫn phải bắt tay tìm hiểu từ chiếc khánh đồng thôi. Việc ở đây xong rồi, mọi người nên quay về cho sớm.”

“Được, trở về ta sẽ bày tiệc rượu để Hứa tiên sinh xua tan kinh sợ.” Dục Phương vỗ tay cười nói. Xem ra Hứa Nhất Thành đã bị sự cố bất ngờ này bào mòn nhuệ khí, chỉ chong chóng cuốn gói ra về, đám tông thất nhìn nhau, không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm. Tay này từ khi bước vào hoàng lăng đã chẳng kính sợ, song cũng không có ý coi thường, chỉ sáng mắt lên nhìn ngó khắp nơi, như thể Đông lăng là đối tượng nghiên cứu thú vị của y vậy. Tâm thái này họ chưa từng gặp bao giờ, nên khó tránh khỏi thấp thỏm vô cớ.

Mọi người lục tục rời khỏi phi viên, Hứa Nhất Thành đi cuối cùng. Bước ra khỏi cổng, y bỗng dưng ngoái lại nhìn lỗ hổng đen ngòm như hồn ma quý phi đang gào thét, tủm tỉm cười đầy ẩn ý.

Sở Cảnh sát Kinh thành nằm trên đường Hộ Bộ gần đây khá nhàn rỗi, tuy các đơn vị vẫn vận hành như thường, nhưng chỉ được chăng hay chớ, nếu có người đến trình báo, họ cũng chẳng buồn ghi chép lại mà hỏi han qua loa mấy câu rồi xua đi. Từ trên xuống dưới cứ như bị bắt mất hồn, chỉ biết túm năm tụm ba xì xào bàn chuyện thời sự.

Ngô Úc Văn ngồi trong phòng làm việc, cầm tờ Tin thế giới mới ra, chén trà xanh đã nguội mà hắn vẫn chưa nhấp hớp nào. Phần phụ bản đăng tin trưởng phòng Ngô của phòng điều tra Sở Cảnh sát Kinh thành đã triệu tập các thương nhân trong kinh để bán đấu giá cổ vật lấy tiền làm từ thiện, số tiền quyên góp được gửi đến các cơ sở từ thiện như trung tâm bảo hộ phụ nữ, nhà tế bần, trại trẻ mồ côi v.v…, kêu gọi các nhân vật có tiếng tăm thương cho dân chúng khổ sở vì chiến tranh mà tăng cường làm việc thiện. Song hắn lại chú ý đến mẩu tin ngắn không có gì nổi bật bên dưới hơn: “Ba kỹ sư người Bỉ của cục đường sắt Bắc Kinh - Phụng Thiên tới Sơn Hải quan kiểm tra tu sửa đường ray, phía Nhật bày tỏ thái độ phản đối vì bị xâm phạm chủ quyền, chính phủ chưa đưa ra bình luận gì.”

Hắn hiểu mẩu tin này được đăng tải để dọn đường cho Trương Tác Lâm rời kinh thành. Mấy hôm nay thời cuộc hết sức hỗn loạn, Sở Cảnh sát vốn phải gửi báo cáo trị an lên trên hằng ngày, bởi đây là việc hết sức quan trọng, vậy mà giờ cũng chẳng ai giục giã. Phủ Tổng thống khoanh tay không quản, có lẽ còn bận đóng hành lý. Giờ Sở Cảnh sát chỉ vận hành theo quán tính, không rõ bao giờ tan đàn xẻ nghé. Tới khi ấy, chẳng ai biết được trong kinh còn náo loạn chừng nào nữa.

Đang miên man nghĩ ngợi thì cấp dưới của hắn vào báo có anh Hứa xin gặp. Ngô Úc Văn nghe nói vội sai mời vào rồi gập báo lại, ngồi thẳng người lên. Hứa Nhất Thành mặc âu phục dận giày da bước vào, tủm tỉm cười chào hắn.

Bữa trước Ngô Úc Văn tha cho Minh Nhãn Mai Hoa, một trong những nguyên nhân quan trọng là vì Hứa Nhất Thành nói có người bạn ở phía Nam có thể giới thiệu hắn với quân Bắc phạt. Thế nên đôi bên vừa ngồi vào chỗ, hắn đã sốt sắng hỏi tình hình phía Nam thế nào. Hứa Nhất Thành rút danh thiếp trong túi áo ra đặt lên bàn, Ngô Úc Văn cầm lên xem, không khỏi nhíu mày, cảm thấy cái tên này rất lạ, chưa nghe bao giờ, họ Đới tên Lạp tự là Vũ Nông, chức vụ cũng chẳng lấy gì làm lớn, chỉ là thượng úy tham mưu liên lạc trực thuộc Bộ Tư lệnh quân cách mạng đảng Quốc dân.

“Chuyện gì đây, chú Nhất Thành?” Ngô Úc Văn âm trầm hỏi. Hắn dù sao cũng là trưởng phòng, giờ lại đi cầu cạnh một thượng úy thì mất mặt quá.

Hứa Nhất Thành vắt tréo chân, thong dong lắc ngón tay, “Trưởng phòng cứ xem kỹ lại đi.”

Ngô Úc Văn cũng là tay lão luyện quan trường, bèn đọc kỹ lại, quả nhiên nhận ra ngay. Tay thượng úy tham mưu liên lạc này tuy chức vụ nhỏ, nhưng lại là người của Bộ Tư lệnh. Thường đi theo Tưởng Trung Chính, ắt là thân tín. Gần quan được ban lộc, bắt quen với kẻ này còn hơn làm thân với sư đoàn trưởng hay lữ đoàn trưởng.

Hứa Nhất Thành giải thích, “Đầu năm nay ông Tưởng đã ra lệnh thành lập một tổ chuyên liên lạc với các tỉnh phía Bắc, do người bạn này của tôi phụ trách. Ông liên lạc với anh ta là tiện nhất.”

Ngô Úc Văn kinh ngạc, hóa ra cơ quan này mới được thành lập không lâu. Như hiểu được mối lo của hắn,

Hứa Nhất Thành lại tiếp, “Cơ quan mới mới dễ làm việc lớn. Anh ta đang muốn lập công, ông lại muốn gia nhập, chẳng dễ bàn bạc ư.” Đoạn y gõ nhẹ lên tấm danh thiếp, “Tôi không nói quá lời đâu, tay Đới Vũ Nông này ngày sau ắt sẽ làm nên việc lớn, không nhân lúc anh ta chưa đủ lông đủ cánh mà bắt thân, tới lúc người ta có quyền thế mới lôi kéo quan hệ thì không kịp mất.”

Ngô Úc Văn lập tức tươi nét mặt, vui vẻ nhận lấy danh thiếp. Đôi bên đãi bôi thêm vài câu, Hứa Nhất Thành lơ đãng nhướng mày, “Chuyến này Nhất Thành tới đây, thực ra còn một việc muốn nhờ trưởng phòng.”

Ngô Úc Văn hiểu y sắp ra điều kiện, liền vỗ ngực, “Chú yên tâm, nếu làm được, anh đây nhất định dốc hết sức giúp chú.”

Hứa Nhất Thành liền hỏi hôm ấy trong số cổ vật bán ra có một chiếc khánh đồng, chẳng biết trưởng phòng Ngô có nhớ mình mua được từ đâu không?

Ngô Úc Văn ngẩn ra, đoạn cười hỏi, “Nhà ông chủ Vương lại bị ma phá à?” Hắn là trưởng phòng điều tra, tai mắt trong kinh đầy rẫy, đâu thể bỏ sót chuyện này.

Hứa Nhất Thành không dám nhắc tới Đông lăng, bởi Ngô Úc Văn cũng là kẻ lòng tham không đáy, nếu biết còn con đường kiếm tiền ấy, nhất định sẽ không chịu bỏ qua. Y bèn tát nước theo mưa, bịa đại ra một lý do, “Đã giúp phải giúp cho trót, tôi đang tìm hiểu xem chiếc khánh ấy nguồn gốc thế nào để bốc thuốc đúng bệnh, giúp ông ta đuổi tà.”

Ngô Úc Văn khoanh tay trầm ngâm. Hắn không biết gì về cổ vật, những thứ sưu tầm được đều vơ vét từ nhà phạm nhân, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu, hàng hóa qua tay rất nhiều, chính hắn cũng không nhớ rõ được.

Hứa Nhất Thành chăm chú nhìn hắn, tay gõ nhẹ xuống bàn, tâm trí cũng suy nghĩ rất lung. Mộ Thục Thận hoàng quý phi bị trộm vào hai mươi chín tháng Ba, tới tháng Năm thì khánh đồng rơi vào tay Ngô Úc Văn, thời gian chưa dài, nên nếu muốn tìm hiểu xuất xứ thì bắt tay từ chỗ Ngô Úc Văn là nhanh nhất.

Ngô Úc Văn nghĩ mãi không ra, bèn đập bàn gọi, “Trường Phát, vào đây!”

Một cậu chàng mặt ngựa ngô ngố hối hả chạy vào đáp, “Chú tìm cháu ạ?”

Ngô Úc Văn hỏi, “Hồi trước chúng ta có một cái khánh đồng, mày có nhớ lấy ở đâu không?”

Trường Phát gãi đầu gãi tai, nghĩ ngợi hồi lâu rồi vỗ tay đánh đét, “Nhớ ra rồi, chẳng phải là Bùi hàn lâm đem đến chuộc con trai ư?”

Bấy giờ Hứa Nhất Thành mới hay, giữa tháng trước có tay buôn người Nhật đến trình báo rằng bị mất một lượng lớn thuốc phiện sống, Sở Cảnh sát tra ra thủ phạm là một gã họ Bùi, bắt được cả người lẫn tang vật, bèn gô cổ giải về. Cha hắn là hàn lâm dưới thời nhà Thanh đã đóng tiền phạt như quy định, còn phải biếu Ngô Úc Văn mấy món cổ vật mới bảo lãnh được con ra. Một trong số đó là khánh đồng nọ.

“Viên hàn lâm nọ có phải tên Bùi Đào không?” Hứa Nhất Thành hỏi. Trường Phát lôi sổ bảo lãnh ra, xem chữ ký bên dưới, quả nhiên thấy hai chữ Bùi Đào như rồng bay phượng múa. Đôi mày Hứa Nhất Thành đang cau lại liền giãn ra, y cười, “Hóa ra là ông ta.”

Viên hàn lâm Bùi Đào này khá có tiếng trong giới cổ ngoạn kinh thành. Không phải vì phong lưu tao nhã, mà bởi ông ta hết sức si mê cổ vật, sục sạo khắp nơi để sưu tầm. Tiếc rằng không có mắt nhìn nên những thứ thu thập được hầu như đều là hàng giả, rất nhiều kẻ lừa gạt thường lừa bán cho ông ta. Trong nhà Bùi Đào có tiền cửu cức của Phục Hi, đỉnh đồng xanh của Đại Vũ, bản rập bài văn tế cháu của Nhan Lỗ Công, mâm hoa quỳ của Đường Thái Tông, thường tự thưởng thức một mình rồi cảm thán người đời đều là lũ ngu ngốc không có mắt nhìn hàng. Việc này từ lâu đã trở thành câu chuyện cười của giới chơi cổ vật trong lúc trà dư tửu hậu.

Kẻ trộm Đông lăng bán khánh đồng cho Bùi Đào quả là diệu kế. Khánh đồng là vật bồi táng ở Đông lăng, nếu đem ra chợ bán chưa biết chừng lại bị phát hiện. Song Bùi Đào đã nổi tiếng toàn mua phải hàng giả, nên nếu tìm thấy khánh đồng ở chỗ ông ta, cũng chẳng ai coi là đồ thật.

“Lúc ông ta biếu khánh đồng, có nói là đồ thời nào không?” Hứa Nhất Thành hỏi.

Câu này quả đã làm khó Trường Phát, gã vốn không biết chữ, vò đầu bứt tai một lúc lâu mới đáp hình như nói là thời Chu gì đó. Hứa Nhất Thành ngớ ra, thời Hán Phật giáo mới truyền đến Trung Quốc, thời Chu thì Phật Tổ còn chưa ra đời nữa kia. Bùi Đào có hồ đồ đến đâu cũng không thể mua một pháp khí nhà Phật thời Chu chứ?

“Chu nào cơ?” Hứa Nhất Thành gặng.

“Chú hỏi khó thế, nghe đâu là Võ Chu Vẽ Chu gì đó.” Trường Phát vặn vẹo cổ tay lầu bầu.

Nghe gã nói vậy, Hứa Nhất Thành sực hiểu ra. Võ Chu, chính là chỉ thời Võ Tắc Thiên xưng đế, bà không dùng quốc hiệu Đại Đường mà đổi thành Đại Chu. Võ Tắc Thiên xưa nay nổi tiếng tin Phật, có lẽ kẻ bán đã nói rằng đây là chiếc khánh từng được Võ Tắc Thiên gõ, làm Bùi Đào tin sái cổ.

Hiềm nỗi trình độ giám định của Bùi Đào không đâu vào đâu nhưng tính khí lại rất ngoan cố. Ông ta luôn tự tin vào nhãn quang của mình, tự coi mình là cao thủ nhận biết hàng giả, ai bảo những món đồ ông ta sưu tầm là giả, nhất định là vì ghen ghét. Dân chơi cổ ngoạn trong kinh, kể cả người của Minh Nhãn Mai Hoa đều bị ông ta mắng cho khắp lượt. Câu cửa miệng của ông ta là, “Các người giỏi thế sao không đi làm hàn lâm đi?”

Muốn moi được thông tin từ miệng ông lão cố chấp như vậy, quả không phải dễ.

Hứa Nhất Thành nghĩ ngợi một hồi, cũng tìm ra cách. Y thản nhiên tán gẫu thêm vài câu với Ngô Úc Văn rồi đứng dậy cáo từ. Vừa bước xuống khỏi bậc thềm Sở Cảnh sát, đương ngó quanh tìm xe kéo, y chợt nghe có người gọi tên mình từ quán trà đối diện. Hứa Nhất Thành ngẩng lên, thấy Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ đang ngồi trong quán trà ven đường, vẫy tay rối rít. Thực không ngờ hai tên nhóc này lại đợi ở đây, Hứa Nhất Thành thoáng ngẩn ra rồi đi sang.

Quán trà này tên Thiên Hối Hiên, là nơi hồi xưa đám nha dịch trong nha môn đề đốc hay tụ tập. Về sau nha môn đề đốc đổi thành Sở Cảnh sát, nơi này lại càng thêm tấp nập, người kiện tụng, chạy chọt hay dò la tin tức đều đến đây uống chén trà, tiện thể quan sát động tĩnh bên kia đường. Tới Thiên Hối Hiên uống trà, theo ngôn ngữ dân Bắc Kinh gốc, ý nói dính vào việc kiện cáo.

Gần đây chiến sự rối ren, người tới đây uống trà cũng vãn. Hứa Nhất Thành bước vào quán, ngồi xuống đối diện Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ. Hoàng Khắc Vũ gọi người lấy thêm chén rồi rót trà cho y.

Hứa Nhất Thành cũng chẳng làm khách, uống một hơi cạn sạch. Ấm trà của hai cậu chẳng biết đã thêm mấy lượt nước, uống nhạt thếch, xem ra cả hai ngồi đây đợi đã lâu.

Hứa Nhất Thành đặt chén xuống, đan hai tay vào nhau, tủm tỉm cười hỏi, “Hai đứa nghe nói rồi à?” Cả hai gật đầu, tức tối ra mặt.

Chẳng ai biết Thẩm Mặc đã nói gì với hai người Hứa Nhất Thành, Dược Thận Hành ở Tố Đỉnh Các, song từ một loạt hành động của Dược Thận Hành, Lưu Nhất Minh dễ dàng đoán được kết quả.

“Đã biết Minh Nhãn Mai Hoa không chịu nhúng tay vào, hai đứa còn đến tìm chú làm gì?”

“Họ lại định làm rùa rụt đầu, đổ hết trách nhiệm lên chú. Nhưng bọn cháu không chấp nhận được.” Hoàng Khắc Vũ bất bình đáp. Lưu Nhất Minh cũng nghiêm trang gật đầu.

Hứa Nhất Thành giơ một ngón tay lên, nghiêm mặt nói, “Cháu sai rồi. Cụ Thẩm hay anh Hành không đẩy việc điều tra vụ trộm Đông lăng cho chú, mà là chú tự nhận lấy. Có những việc dù người ngoài thấy ngu ngốc, nhưng thế nào cũng phải có người thực hiện. Còn nhớ Đàm Tự Đồng năm xưa nói gì không, ‘Xưa nay chưa từng nghe kẻ nào cải cách thành công mà không đổ máu, nếu có thì phải bắt đầu từ Tự Đồng’.”

Nghe nhắc tới Đàm Tự Đồng, Hoàng Khắc Vũ đã bừng bừng nhiệt huyết. Bạn thân nhất của Đàm Tự Đồng là Đại đao Vương Ngũ, thần tượng của tất cả thanh niên học võ trong kinh. Cậu liền vỗ ngực buột miệng, “Người tập võ coi trọng hiệp nghĩa, giữa đường thấy chuyện bất bằng chẳng tha. Nếu chú muốn làm Đàm Tự Đồng thì bọn cháu xin làm Đại đao Vương Ngũ.”

Lưu Nhất Minh vội huých Hoàng Khắc Vũ, “Nói vớ vẩn gì đấy, phỉ phui cái mồm.” Hoàng Khắc Vũ lè lưỡi. Lưu Nhất Minh quay sang bảo Hứa Nhất Thành, “Chú một thân một mình lo chuyện này thì khó quá, có thêm vài trợ thủ vẫn hơn. Về phần Minh Nhãn Mai Hoa, chú không phải lo, bọn cháu tham gia dưới danh nghĩa cá nhân, họ cấm sao được.”

Hứa Nhất Thành lắc đầu, “Vụ việc Đông lăng rất nguy hiểm, chưa chừng còn liên quan đến tính mạng. Hai đứa là hạt giống của Minh Nhãn Mai Hoa, không thể nhúng vào được.”

Không nói còn đỡ, vừa nói ra cả hai đã nhao nhao quy kết y xem thường người khác, Hoàng Khắc Vũ gân cổ lên đòi ký khế ước sinh tử, nếu có bề gì thì tự chịu trách nhiệm.

Đôi co một hồi, Hứa Nhất Thành cũng nhức cả đầu với hai cậu choai choai đầy nhiệt huyết, đành ngán ngẩm day thái dương, “Hai đứa muốn giúp thật hả?” Cả hai đồng thanh vâng dạ. Hứa Nhất Thành đề nghị, “Thế này đi, chúng ta làm theo quy định cũ của Minh Nhãn Mai Hoa. Chú ra đề quý, nếu hai đứa giải được chú sẽ đồng ý cho cả hai tham gia, bằng không thì phải ngoan ngoãn về nhà.”

Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ nhìn nhau. Minh Nhãn Mai Hoa thường dùng đề quý để huấn luyện lớp trẻ mới nhập môn, bề trên sẽ đưa ra một món đồ, có thể là đồ cổ, cũng có thể là đồ mới, không cho gợi ý, yêu cầu giải thích xem thứ này đặc sắc ở đâu, có điểm nào đáng giá hoặc ẩn chứa bí mật gì, mỗi món là một đề. Đề quý không phải để phân biệt thật giả, chủ yếu chỉ nhằm rèn khả năng quan sát và mức độ am hiểu đồ vật, đây là kỹ năng giám định cơ bản.

Cả hai đều là thanh niên ưu tú trong Minh Nhãn Mai Hoa, từ bé đã giải không biết bao nhiêu đề quý. Nghe Hứa Nhất Thành nói muốn ra đề, hai người vô cùng hào hứng. Hoàng Khắc Vũ đập bàn, “Chú không được nuốt lời đâu đấy!”

Hứa Nhất Thành cười đáp, “Cháu nhìn người chú là biết rồi đấy, chú không nuốt lời cho béo đâu.” Nghĩ một lát, y lại nói, “Hôm nay chú ra ngoài không mang gì theo, đành mượn đồ của quán trà ra đề vậy.” Đoạn y nhìn quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại sau quầy, giơ tay trỏ, “Lấy nó đi.”

Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ nhất loạt ngước lên, nhìn theo tay Hứa Nhất Thành, thấy sau tủ quầy quán trà bày một khám thờ, bên trong đặt tấm thẻ gỗ bọc giấy đỏ, mặt ngoài dán năm chữ cắt bằng giấy nhăn nhũ vàng: Thiên Địa Quân Thân Sư.

“Cái này… có gì mà nói?” Hoàng Khắc Vũ ngẩn ra.

Thiên, địa, quân, thân, sư là năm đối tượng phải lễ bái theo Nho học, tượng trưng cho cương thường đạo lý. Năm chữ này đã có từ xưa, tới thời Ung Chính đặt ra thứ tự, từ ấy lại càng nhiều nơi thờ phụng. Bất luận là nhà riêng, trường tư, từ đường, phòng đọc sách, cửa hàng, nha môn hay quán trà, đều có chỗ đặt bài vị năm chữ. Thầy đồ nào cũng có thể thao thao bất tuyệt giảng giải ý nghĩa năm chữ này suốt cả ngày.

Đề bài này đơn giản quá thì phải?

Hứa Nhất Thành vạch ngón tay vào không khí, “Đề bài chú ra không phải về tấm bài vị, mà là chữ trên đó kìa.” Cả hai nghe vậy lại nhìn sang, hòng tìm ra manh mối. Hứa Nhất Thành đứng dậy, móc một đồng tiền ra trả tiền trà, “Chú phải đi chuẩn bị mấy thứ, hai đứa cứ từ từ nghĩ đi. Nửa ngày nữa chúng ta lại gặp nhau ở đây.” Nói rồi y đi thẳng.

Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ quên cả chào từ biệt, chăm chú quan sát năm chữ trên bài vị. Mấy chữ này viết theo thể Quán Các nhưng hơi xấu, hai chữ Thiên, Địa bè ra, không đồng đều với ba chữ còn lại. Bộ khẩu bên dưới chữ Quân có phần gò bó, hai chữ Thân và Sư còn thiếu mấy nét, tổng thể nhìn vô cùng ẩu tả. Nhưng đây là đề quý, không liên quan gì tới thật giả, họ không cần tìm sơ hở, mà phải tìm ra đạo lý.

Cả hai trưởng thành trong gia tộc lớn, đã nhìn thấy năm chữ này không biết bao nhiêu lần, thực chẳng rõ bên trong còn bí ẩn gì nữa.

“Ông nhìn ra chưa?” Hoàng Khắc Vũ hỏi.

Lưu Nhất Minh lắc đầu, vẫn nhìn không rời mắt. Hoàng Khắc Vũ cầm ấm trà lên, tự rót một chén trà nhạt thếch, nhưng chỉ cầm trong tay chứ không uống.

Một lúc lâu sau, Lưu Nhất Minh tháo kính ra, dụi mắt rồi hỏi Hoàng Khắc Vũ, “Ông có nhớ tờ giấy dán trong từ đường Minh Nhãn Mai Hoa viết thế nào không?”

“Về xem là biết ngay chứ gì?” Hoàng Khắc Vũ đặt mạnh chén xuống.

Hai cậu vội rời quán, chạy thẳng về từ đường Minh Nhãn Mai Hoa. Đáng ngạc nhiên là bài vị gỗ dán giấy đỏ thờ trong từ đường Minh Nhãn Mai Hoa tuy thư pháp hơn đứt tấm ở Thiên Hối Hiên, nhưng cách viết lại giống y hệt. Hai chữ “Thiên” “Địa” bè ra, chữ “Quân” cứng nhắc, “Thân” và “Sư” thiếu nét, ngay cả nét thiếu cũng giống nhau, như bàn trước vậy. Cả hai kinh ngạc, lại chạy tới những chỗ khác xem, thậm chí còn đến cả Quốc Tử Giám, phát hiện bài vị năm chữ trong kinh thành hầu như đều được viết như vậy, cũng có những tấm viết khác, song phần lớn là mới lập.

Có những thứ nhìn nhiều quen mắt nên không nhận ra. Từ nhỏ cả hai đã thấy bài vị năm chữ nọ quá nhiều nên chưa từng để ý, lần này được nhắc nhở mới phát hiện, bên trong nó ẩn giấu những chi tiết không ngờ. Hai cậu ngồi thu lu trước cửa Tập Hiền của Quốc Tử Giám, vẻ mặt rầu rĩ. Nếu vì không giải được đề quý này mà không được đi theo chú Thành, cả hai sẽ hối hận suốt đời mất.

Hoàng Khắc Vũ ngập ngừng lên tiếng, “Hay bọn mình đi hỏi người khác thử xem?” Dứt lời lại vội vàng lắc đầu, “Không được, thế là gian lận.”

Nghe vậy, ánh mắt sau cặp kính của Lưu Nhất Minh chợt sáng lên, cậu vỗ mạnh vào tấm bia đá bên cạnh, buột miệng hỏi, “Ông bảo tại sao chú Thành lại ra đề quý cho bọn mình?”

Hoàng Khắc Vũ ngạc nhiên, không hiểu sao Lưu Nhất Minh hỏi vậy. Lưu Nhất Minh cũng chẳng định đợi cậu đáp mà lẩm bẩm một mình, “Nếu chú ấy không muốn bọn mình dính vào thì cứ ra đề bài giám định thật giả cực khó là xong, sao lại ra đề quý? Đề quý không phải để phân biệt thật giả, mà chủ yếu nhằm truyền thụ đạo lý…” Nói tới đó, cậu đứng phắt dậy, “Tôi hiểu rồi! Không phải chú ấy muốn từ chối chúng ta, mà muốn mượn đề bài giúp bọn mình hiểu ra ý nghĩa ẩn sau năm chữ này!”

“Thế chẳng phải lại quay về vấn đề cũ hay sao, bọn mình đâu có biết ý nghĩa đó là gì?” Hoàng Khắc Vũ tiu nghỉu.

“Lần đầu tiên người lớn ra đề quý, ông giải quyết thế nào?”

Hoàng Khắc Vũ nhớ lại, “Cha tôi lấy một cái ghế răn bảo tôi ngồi lên, tôi không giải được đề, lại sợ ăn đòn, đành chạy đi hỏi khắp nơi, cuối cùng hỏi đến anh Hai Thẩm. Nhà họ thuộc Thanh môn, chuyên về đồ gỗ. Tôi phụ anh ấy làm nghề mộc ba hôm, anh ấy mới giảng cho rằng ghế răn dùng để rèn dáng ngồi cho đám trẻ con, tượng trưng cho bậc quân tử ngồi ngay ngắn.”

Lưu Nhất Minh vỗ trán, “Đúng vậy! Chính là thế đấy! Đề quý không phải để làm khó ông, mà là buộc ông chủ động tìm tòi, hỏi han! Nếu tự tìm hiểu, ta sẽ nhớ lâu hơn được truyền dạy. Chú Thành ra đề là để bọn mình tìm hiểu đạo lý bên trong, chẳng phải ý bảo đi hỏi người khác sao?” Vừa vỡ lẽ, Lưu Nhất Minh vội rảo bước đi ngay, Hoàng Khắc Vũ cũng lật đật theo sau.

Nửa ngày sau, Hứa Nhất Thành quay lại Thiên Hối Hiên, thấy Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ đã hớn hở ngồi đó. Y vừa ngồi xuống liền hỏi ngay, “Hai đứa đã hiểu được năm chữ ấy chưa?”

Lưu Nhất Minh cao giọng đáp, “Hai chữ Thiên, Địa được viết to hơn, ý chỉ trời cao đất rộng; bộ khẩu khẩu bên dưới chữ Quân được đóng kín, hàm ý quân vương không được nói bừa; bộ mục trong chữ Thân thiếu nét ngang ở cuối, ngụ ý không nhắm mắt bênh người thân; chữ Sư không có nét phẩy bên trái, ý rằng không được gạt thầy sang một bên.”

Hứa Nhất Thành vỗ tay tán thưởng, “Hoàn toàn chính xác. Ai bảo cho hai đứa biết thế?”

Cả hai đỏ mặt, Lưu Nhất Minh đáp, “Bọn cháu hỏi mấy người, cuối cùng được một học giả già đi dạo gần Quốc Tử Giám giảng cho đấy ạ.”

Hứa Nhất Thành thở dài, “Năm chữ này vốn để làm rõ những đạo lý luân thường ấy. Tiếc rằng hiện nay thói đời suy đồi, nhiều kẻ chỉ biết ngày ngày lễ bái Thiên Địa Quân Thân Sư mà đâu hay ý tứ bên trong, đúng là tham bát bỏ mâm.” Đoạn y nhìn sang hai cậu thiếu niên, giơ một ngón tay lên, “Thực ra bên trong mỗi đồ vật đều ẩn chứa một đạo lý. Nhìn thấu đạo lý hàm chứa trong nó còn có ý nghĩa hơn là định giá.”

Lưu Nhất Minh nhanh nhạy đón ý nói ngay, “Đây là chỗ khác nhau giữa khảo cổ và giám định đúng không chú? Ý chú muốn bảo bọn cháu việc điều tra vụ trộm Đông lăng phải xuất phát từ tấm lòng, chứ không phải vì giá trị của những cổ vật trong đó.”

Nghe cậu nói, gương mặt chữ điền của Hứa Nhất Thành tươi hẳn lên, vẻ rất hài lòng.

Hoàng Khắc Vũ nào để ý tới những lắt léo ấy, sốt sắng hỏi, “Nói vậy là chú bằng lòng để bọn cháu giúp rồi ư?”

Hứa Nhất Thành tỏ vẻ bất lực, “Giờ nếu chú không đồng ý, hai đứa có chịu thôi không.”

Cả hai mừng rỡ reo lên, làm khách khứa trong quán đều đổ dồn mắt nhìn sang.

“Tiếp theo ta làm gì đây ạ?” Lưu Nhất Minh xoa xoa tay, mắt sáng rực.

Hứa Nhất Thành thuật lại vắn tắt tiến độ điều tra rồi bắt đầu phân công, “Khắc Vũ, lát nữa theo chú đến nhà Bùi Đào.” Hoàng Khắc Vũ ưỡn ngực, tự hào ra mặt. Hứa Nhất Thành lại nhìn sang Lưu Nhất Minh, “Còn Nhất Minh thì về Minh Nhãn Mai Hoa đi.”

Lưu Nhất Minh sững ra, nhưng ngay sau đó liền nhoẻn miệng cười, hào hứng như đã đoán được ý y. Hứa Nhất Thành phì cười, “Đúng là chẳng chuyện gì qua được mắt cháu.” Y rút trong túi áo ra tờ giấy viết thư kẻ ô đỏ viền mây, bên trên chi chít những chữ, “Chú bảo cháu quay về, không phải là không tin cháu, mà muốn nhờ cháu âm thầm điều tra một chuyện.”

“Đây là gì ạ?”

“Là danh mục đồ bồi táng của Thục Thận hoàng quý phi và đặc điểm từng món, Phú Lão Công chính tay viết đấy. Cháu quay về tìm cách điều tra xem trên thị trường gần đây có thứ nào trong danh sách này không.”

Thẩm Mặc đã tỏ rõ thái độ Minh Nhãn Mai Hoa sẽ không can dự vào chuyện này. Hứa Nhất Thành bảo Lưu Nhất Minh quay về, dĩ nhiên là muốn âm thầm lợi dụng quan hệ của Minh Nhãn Mai Hoa để phối hợp trong ngoài. Nghĩ tới việc mình sẽ trở thành gián điệp được Hứa Nhất Thành cài cắm vào Minh Nhãn Mai Hoa, Lưu Nhất Minh lại mừng thầm. Đi theo chú Thành điều tra chẳng bằng tự mình giúp chú một việc lớn, đây mới là điều cậu muốn làm.

“Nhưng chẳng phải ta đã biết khánh đồng xuất xứ từ đâu rồi ư? Sao còn phải điều tra những món khác?” Lưu Nhất Minh hỏi.

“Cháu đọc kỹ mà xem.” Hứa Nhất Thành nói.

Lưu Nhất Minh mở giấy ra, thấy tổng cộng có hai tờ, rõ ràng là hai bản danh sách thì không khỏi ngạc nhiên. Hứa Nhất Thành hạ giọng giải thích mấy câu, Lưu Nhất Minh mới ồ lên, cẩn thận gập xấp giấy làm tư nhét vào túi áo, lấy lại vẻ trầm tĩnh kín đáo.

“Việc không thể chậm trễ, mau bắt tay vào làm ngay đi, hy vọng chú cháu mình sẽ thành công.”

Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ nghe vậy vội khum tay định vái, song lại thấy Hứa Nhất Thành nheo mắt cười, chìa tay phải ra. Hai cậu nhìn nhau rồi cũng chìa tay ra, ba bàn tay siết chặt lại. Cả hai đều thấy cách làm này thực mới mẻ, thân thiết hơn hẳn khum tay.

Bắt tay thể hiện quyết tâm xong, Lưu Nhất Minh cầm danh sách vui vẻ quay về, để lại một mình Hoàng Khắc Vũ, tuy lưng vẫn ưỡn thẳng tắp, nhưng ánh mắt cứ đảo quanh, vẻ hơi bứt rứt. Xưa nay Lưu Nhất Minh luôn là người đưa ra ý kiến, Hoàng Khắc Vũ chỉ làm theo. Giờ hai người tách ra, Hoàng Khắc Vũ một mình đối diện với thần tượng, khó tránh khỏi căng thẳng.

Hứa Nhất Thành chăm chú quan sát cậu giây lát rồi đột ngột vươn tay phải đẩy cậu một cái. Hoàng Khắc Vũ thường ngày đã quen phá chiêu, vô thức cong tay trái, thân hình nhẹ nhàng né sang bên, vừa chiết chiêu vừa trả đòn. Đôi bên giao thủ ba bốn chiêu thì Hứa Nhất Thành thu tay lại, “Khá đấy. Nhà họ Hoàng xưa nay vẫn văn võ song toàn mà. Cháu luyện Hình Ý quyền được bao nhiêu năm rồi?”

“Mười một năm ạ!” Hoàng Khắc Vũ đáp.

“Ồ? Đồng Tử công à? Giỏi quá. Thầy cháu là ai?”

“Thầy Tống Thế Dung ở Đại Hưng. Nhưng Minh Nhãn Mai Hoa không coi tập võ là việc chính, nên cháu chỉ nhận thầy chứ không vào sư môn.” Nói đến chuyện học võ, Hoàng Khắc Vũ hào hứng hẳn, “Chú cũng biết võ ạ?”

“Chú chỉ biết vài chiêu thôi, tập cho khỏe người ấy mà.” Hứa Nhất Thành xua tay rồi nhìn xa xăm, “Tiếp theo đây chẳng biết sẽ gặp kẻ địch lợi hại nhường nào, chú không thể phân tâm được, đành nhờ cháu cả đấy.”

Hoàng Khắc Vũ ưỡn ngực nói to, “Chú yên tâm! Có cháu ở đây, kẻ khác đừng hòng động đến một sợi tóc của chú.” Dứt lời cậu lập tức nhìn quanh đầy cảnh giác.

Thấy thế Hứa Nhất Thành cười nói, “Cháu không cần căng thẳng quá, chúng ta đã bắt đầu điều tra đâu.” Hoàng Khắc Vũ ngượng nghịu gãi đầu cười.

Hai người rời quán trà, Hứa Nhất Thành hỏi Hoàng Khắc Vũ đã nghe tên Bùi Đào bao giờ chưa, cậu thật thà đáp, “Có lần cha cháu nhắc tới, nói rằng lão ta vừa ngu ngốc vừa cứng đầu, còn cứng đầu hơn cả sư tử đá trên cầu Lư Câu nữa. Chú cháu mình tính thế nào đây?”

Hứa Nhất Thành phủi vạt áo. “Chú nghĩ được mấy cách rồi, giờ có cháu ở đây, ta cứ thử làm thế này xem sao.”

Hoàng Khắc Vũ thấy áo y phồng lên, như có nhét đồ bên trong, có lẽ là thứ Hứa Nhất Thành chuẩn bị suốt nửa ngày nay.

Đột nhiên, Hứa Nhất Thành hỏi, “Này, cháu đã bao giờ diễn kịch nói chưa?”

“Là cái gì ạ? Cháu chưa diễn bao giờ.” Hoàng Khắc Vũ thộn mặt.

Hứa Nhất Thành cười khì, vỗ thật mạnh vào vai cậu. “Thế thì lần này cháu thử xem.” Dứt lời y sải bước đi trước, Hoàng Khắc Vũ lật đật theo sau, vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo gì.

Nhà hàn lâm Bùi Đào ở cổng Đông Trực, khá gần đường cái, tuy không giàu có song cửa rả cũng rất rộng rãi sáng sủa, hai bên còn dán đôi câu đối viết theo thể Quán Các, “Chư hầu bốn bể về chầu thiên tử, kinh sách Phật Đạo theo lời thánh nhân”. Trên treo tấm hoành phi “Ngọc đường thanh bí”. Ngọc đường là cách gọi văn hoa chỉ viện hàn lâm, thanh bí là biệt hiệu của hàn lâm, đủ thấy ông lão này rất tự hào về chức hàn lâm triều Thanh của mình, chỉ sợ người ta không biết.

Gốc dương trước cổng lúc nào cũng có mấy cỗ xe kéo chực sẵn, đám phu xe đều biết thường ngày hay có người đến nhà Bùi Đào bán cổ vật, lúc đi khỏi nhất định đem theo vàng ròng bạc trắng, tâm trạng phấn khởi, đi xe cũng thưởng thêm mấy đồng.

Lúc này, một phu xe đang ngả lưng trên thùng xe, lấy khăn bông che mặt ngủ gật, chợt bị đồng nghiệp đánh thức. Hắn còn đương dụi mắt đã nghe đồng nghiệp giục, mau mau ra xem, hàn lâm Bùi Đào lại có khách đến bán đồ rồi… Ái chà! Lần này là một cậu choai choai, mới lạ đây. Đám phu xe nhìn kỹ, thấy một thiếu niên mặc áo lụa, ôm tay nải ngó vào cổng nhà họ Bùi.

Thiếu niên nọ trông rất khỏe khoắn, cứ lòng vòng trước cổng, mấy lượt định bỏ đi nhưng tần ngần đi được mấy bước lại vòng về, dùng dằng lưỡng lự mãi, đầu cúi gằm như sợ người ta nhìn thấy. Toán phu xe trông mà sốt cả ruột, bắt đầu huýt sáo chọc ghẹo, làm cậu chàng giật bắn mình, đỏ bừng mặt, bấy giờ mới hạ quyết tâm đi đến đập cửa.

Chẳng bao lâu sau, cô hầu béo nhà họ Bùi ra mở cổng, thấy một thiếu niên ôm tay nải, biết ngay lại đến bán đồ cho ông chủ nên chẳng hề tỏ vẻ ngạc nhiên. Cô ta hỏi họ tên, song cậu chàng đỏ bừng mặt không chịu nói, chỉ nhắc đi nhắc lại rằng muốn gặp cụ hàn lâm để bán đồ. Cô ả chẳng biết làm sao, đành quay vào báo với chủ, Bùi Đào nghe nói mừng rỡ, vội sai mời ngay vào. Nhưng cậu chàng vẫn không chịu, viện cớ rằng vườn rộng sân sâu vào rồi khéo không ra được nữa. Bùi Đào dở khóc dở cười, có điều việc mua bán cổ vật không câu nệ thân phận, tính tình kẻ bán càng kỳ quái, chưa chừng vật rao bán lại càng quý giá, nên đành tự ra xem.

Thấy Bùi Đào, cậu trai nọ chẳng hề chắp tay chào mà hỏi đốp luôn: “Tôi có món này, ông muốn mua không?” Trong giới cổ vật thường không gọi mua bán, chỉ nói là thu nhượng, tên oắt này vừa mở miệng đã hỏi có mua không, rõ là tay gà mờ. Bùi Đào vuốt bộ râu muối tiêu, cả cười đáp, “Cậu bán cái gì, phải để tôi xem đã chứ.”

Cậu chàng bèn mở tay nải ra, bên trong có một chiếc mõ gỗ. Mõ này mình tròn ruột rỗng, hai bên khum khum khắc thành hình đôi rồng chụm đầu, bụng chạm hổ nằm, tay nghề khá tinh xảo. Thấy chiếc mõ được chạm khắc tỉ mỉ, Bùi Đào cũng thinh thích, bèn cầm lên mân mê. Mõ làm bằng gỗ trắc, nhưng vỏ ngoài lại xám xịt thâm xỉn, như nhuốm màu năm tháng phôi pha, nhìn thật kỹ mới thấy độ bóng.

Bùi Đào nghe người ta nói gốm xem men, gỗ xem sơn. Nhưng nước sơn của đồ gỗ cũ thường xỉn màu loang lổ, chỉ đồ mới mới sáng bóng. Lão tự cho mình là cao thủ giám định, bèn miết tay lên bề mặt mõ, thấy ram ráp, đây là do những vết nứt cực nhỏ trên mặt sơn bị năm tháng bào mòn, nếu là đồ giả thì vết nứt sẽ không đều và nhỏ thế này, mà vỡ thành từng mảng lớn. Bùi Đào kết luận ngay rằng mõ này ắt có niên đại khá xa.

Lão đặt mõ xuống, hỏi, “Cậu lấy thứ này từ đâu?”

Cậu trai nọ lại đỏ mặt đáp, “Ông mua thì mua, cần gì căn vặn kỹ thế.”

Bùi Đào vuốt râu chân thành khuyên, “May cho nhà cậu hôm nay gặp được ta đấy, tiện đây ta cũng dạy cho cậu vài quy củ làm người, muốn bán đồ cho ai phải nói rõ lai lịch, bằng không lỡ đây là của trộm cướp, chẳng phải ta cũng bị dính líu ư? Khổng Tử còn không chịu uống nước suối Đạo nữa là…”

Vừa nghe nhắc đến suối Đạo, cậu chàng tái mặt giật lấy cái mõ kêu, “Tôi không bán nữa,” rồi quay người định đi. Bùi Đào thấy vậy vội giữ lại, nói rằng chỉ lấy ví dụ chứ không cố ý nói cậu. Đôi bên còn đang giằng co thì một người đàn ông từ bên kia đường chạy lại. Người này dáng dong dỏng cao, mặt vàng như nghệ, đeo kính đen gọng tròn, tay lăm lăm ba toong. Nhác thấy y, cậu trai trẻ giật thót mình cuống cuồng cuốn tay nải lại, khom người định chạy, song đã bị người kia thộp cổ áo mắng té tát, “Thằng mất nết này lại thó đồ nhà đem bán phỏng!” Đoạn giật lấy tay nải, vung ba toong lên đập túi bụi làm cậu chàng nọ nhảy tưng tưng như phải lửa.

Đám phu xe xúm xít đứng xem cười rộ lên.

Người đàn ông mặt vàng đánh cho cậu trai một trận rồi khum tay tạ lỗi với Bùi Đào, “Thằng ranh này dám đem báu vật gia truyền đi bán lấy tiền mua thuốc phiện, bôi tro trát trấu vào mặt tổ tông, làm trò cười cho ngài rồi.” Bùi Đào nghe vậy thì không khỏi bùi ngùi đồng cảm. Con trai lão cũng nghiện thuốc phiện, tháng trước còn đánh cắp thuốc phiện sống, suýt nữa bị hạ ngục, giờ lại gặp ngay một tên phá gia chi tử.

Người kia cuốn tay nải, quay người định bỏ đi. Bùi Đào vội níu lại hỏi, “Vừa rồi anh nói mõ này là báu vật gia truyền nhà anh ư?”

Mõ gỗ tuy có vẻ là đồ cổ, song lại bằng gỗ, nên Bùi Đào thấy không đáng bao nhiêu tiền. Giờ lại nghe nói là báu vật gia truyền, hẳn còn có lai lịch đi kèm. Bùi Đào xưa nay vẫn vỗ ngực tự xưng là cao thủ giám định, đã cứu lấy vô số báu vật từ trong dân gian, đời nào chịu bỏ qua cơ hội này.

Người kia ngập ngừng giây lát rồi đáp phải, đúng là của gia truyền nhà chúng tôi. Bùi Đào lại hỏi, “Ta trước đây là hàn lâm dưới thời nhà Thanh, đã thấy rất nhiều cổ vật. Vừa rồi cũng xem qua mõ gỗ này, tiếc rằng ta mắt kém không nhìn ra được, mong anh bỏ quá cho, chẳng hay nó có điểm gì đặc biệt?”

Kẻ nọ nghe vậy thì ngừng tay, mở lại tay nải, trỏ cái mõ rồi nói, “Ông đức cao vọng trọng, xin chớ nói bừa. Mõ gỗ này là vật năm xưa Đường Minh Hoàng từng dùng khi tụng kinh niệm Phật đó.”

“Đường Minh Hoàng ư?”

“Đúng thế, ở ngay trong minh đường Đường Minh Hoàng xây cho Dương quý phi đó, kịch chẳng vẫn viết thế sao?”

Bùi Đào cười khà, trỏ người kia bảo, “Đúng là trò cười. Minh đường vốn do Võ Tắc Thiên xây dựng, sau có thiên đường, giữa có tượng Phật lớn, về sau bị thiêu trụi trong một trận hỏa hoạn, liên quan gì tới Lý Long Cơ và Dương Ngọc Hoàn? Dốt lắm!”

Người nọ bàng hoàng ra mặt, “Ông nói thật không?”

“Ta là hàn lâm, chẳng lẽ lại đi lừa anh?”

“Nhưng tổ tiên bao đời nhà tôi lại nói khác. Ông xem dưới đáy mõ còn chạm hoa văn đây này.” Y hối hả lật mõ lên, bấy giờ Bùi Đào mới để ý thấy dưới đế mõ có mấy hoa văn trông quen quen, nhưng không nhớ từng thấy ở đâu. Kẻ kia giải thích, “Hoa văn này trong tiếng Phạn gọi là hoa Phân Đà Lợi, tức hoa sen trắng, chẳng phải Dương quý phi ở trong hồ sen ư?”

Bùi Đào vừa tức vừa buồn cười, “Sử cũ vật xưa bị đám người chỉ biết võ vẽ nửa vời như anh làm loạn cả rồi. Cái gì mà hồ sen, đó là hồ Hoa Thanh! Chỉ có Võ Tắc Thiên mới gắn liền với hoa sen thôi! Bà ta tự xưng là Di Lặc đầu thai, luôn có hoa sen bên cạnh. Pháp khí chạm hình hoa sen này là vật trong minh đường để bà ta sử dụng mới phải!”

“Hả? Ý ngài nói, đây là vật của Võ Tắc Thiên?”

Bùi Đào gật đầu, thầm đắc ý vì mình tinh mắt giỏi xem hàng, lại làm rõ được một vụ lầm lẫn. Mặt Vàng ôm cái mõ lầm bầm, “Thảo nào tổ tiên nhà tôi cứ đinh ninh dặn phải giữ kỹ cái mõ này, hóa ra không phải đồ Dương quý phi ngâm dưới hồ Hoa Thanh, mà là Võ Tắc Thiên dùng trong minh đường. Ai dà, ông chủ Bùi có biết chiếc khánh đồng cũng có hình hoa sen thế này không?”

Bùi Đào chẳng thèm chấp chuyện y gọi lầm, bởi lão vừa nghe đã giật thót trong lòng, nhíu mày hỏi, “Anh bảo sao cơ?”

“Tổ tiên nhà tôi truyền lại rằng trong minh đường ngoài cái mõ gỗ này còn một chiếc khánh đồng nữa, cũng chạm hình hoa sen. Dặn con cháu phải để ý tìm kiếm, nếu có đủ đôi thì quả là công đức vô ngần…”

Bùi Đào nghe như sét đánh ngang tai: Sao mà trùng hợp thế? Tháng trước để chuộc thằng con mất nết về, lão vừa phải biếu Ngô Diêm Vương một chiếc khánh đồng thời Võ Chu, hình như cũng có hoa văn hoa sen. Lão vội cầm lấy chiếc mõ xem đi xem lại hình hoa sen trên đó, càng xem càng thấy giống, càng xem càng nóng ruột.

Đệ tử nhà Phật khi tụng kinh lễ bái thường dùng cả khánh đồng lẫn mõ gỗ để điều tiết nhịp tụng nên hai thứ này luôn đi đôi với nhau. Phép chơi đồ cổ trọng việc đủ bộ, một bộ đồ trà đầy đủ sẽ có giá gấp mấy lần bộ thiếu chén; một cặp bình phong cũng có giá hơn hai chiếc bình phong rời nhiều. Bùi Đào thầm tính toán, nếu có đủ cả mõ gỗ và khánh đồng từng được dùng trong minh đường Tắc Thiên thì quý biết ngần nào!

Ngô Diêm Vương không am hiểu đồ cổ, chưa chừng lão vẫn chuộc lại được khánh đồng, cố mua lấy mõ gỗ này nữa, thế là lại cứu được một bộ báu vật quốc gia!

Nghĩ vậy, Bùi Đào hắng giọng, “Quân tử không đoạt cái người ta yêu thích, nhưng lão phu từng thề trước Bồ Tát rằng sẽ thờ cúng một trăm chiếc mõ có duyên với nhà Phật, giờ chỉ thiếu một chiếc nữa là viên mãn. Chi bằng anh tác thành cho ta đi, muốn bao nhiêu cứ ra giá.”

Mặt Vàng lắc đầu quầy quậy, “Thằng bé nhà tôi không hiểu chuyện nên mới đem bán. Của gia truyền đâu thể mang bán tùy tiện thế được.” Bùi Đào nài nỉ mấy hồi, Mặt Vàng vẫn khăng khăng không chịu. Cuối cùng Bùi Đào đành mời mọc, “Anh tới phủ ta cũng là cái duyên, hai ta không nói chuyện mua bán nữa, mời anh vào ngồi chơi xơi chén nước được không? Coi như nể mặt ta từng làm hàn lâm dưới triều Thanh đi mà.”

Mặt Vàng hết cách, đành vâng lời. Bùi Đào dẫn y vào phòng đọc sách, cho y xem bộ sưu tập của mình. Có điều Mặt Vàng là dân ngoại đạo, nào hiểu được chỗ tinh diệu bên trong, chỉ biết bình phẩm theo kiểu món to thì khen món nhỏ thì chê. Bất luận Bùi Đào đưa thứ gì ra, y cũng chỉ có bốn chữ, “Đẹp thật, to quá.”

Bùi Đào giải thích bã bọt mép, thấy đúng là đàn gảy tai trâu, chán chẳng buồn nói nữa, chỉ tán chuyện phiếm. Trò chuyện một hồi, thấy đã hòm hòm, lão thở dài, “Giờ nho sinh quét rác, đạo học suy đồi, giới cổ vật bị đám thương lái đần độn nắm giữ, rặt một lũ dốt nát lại hay nói nhăng nói cuội, đấu đá lẫn nhau. Thảng hoặc có người ngoài chỉ cho cái sai thì kéo bè kết phái công kích người ta. Lão phu dốc hết tâm sức cứu được không ít thứ, song cũng chẳng chống nổi thói đời bại hoại…” Lão kéo dài giọng rồi chậm rãi mở mắt nhìn người kia, “Thực chẳng dám giấu, ta rất thích chiếc mõ gỗ nhà anh, hay là nhượng lại cho ta đi.”

Mặt Vàng lúng túng nói đây là vật gia truyền, không thể nhượng lại, tháng trước có người ra giá cực cao đòi mua, y cũng không chịu. Bùi Đào nghe nói tháng Tư vừa có người hỏi mua, sực nhớ ra mình cũng mua được khánh đồng vào khoảng đó, vội hỏi người mua tên gì. Mặt Vàng đáp là người của cửa hiệu nào đó, ấp úng mãi vẫn không nhớ được tên, Bùi Đào sốt ruột hỏi luôn, có phải Cục Khai khẩn không.

Mặt Vàng thoạt nghe đã gật đầu lia lịa, “Phải phải, người nọ không cao lắm, nhưng không lùn, trông cũng ưa nhìn, họ… ái chà, họ gì ấy nhỉ?”

“Họ Tôn phỏng? Dưới mắt phải có một nốt ruồi đen đúng không?” Bùi Đào hỏi.

“Đúng đúng, cụ cũng biết à?”

“Sáu Tôn chứ gì, hừm, nó ra giá cao ấy à? Thằng ấy nghèo kiết xác, lấy đâu ra tiền mua đồ cổ.” Bùi Đào càng tin chắc mình đoán đúng, bèn ghé lại gần, hồi hộp hỏi, “Nó còn nói gì không?”

“Anh ta nói trong tay mình có đồ đồng gì đó, muốn mua cái mõ nhà tôi để hợp thành một đôi. Nhưng tôi không chịu.”

“Khánh đồng chạm hoa sen đúng không?”

“Hả? Đúng rồi, cụ thấy rồi à?”

Bùi Đào vuốt râu, “Anh không chịu là phải lắm. Thằng ranh ấy thường hay tới bán đồ cho ta, có rất nhiều đồ giả. Lần trước nó cho ta xem cái khánh ấy rồi, nhìn đã biết là giả.” Lão nhìn Mặt Vàng rồi chân thành nói, “Giữ gìn báu vật gia truyền là phải. Có điều mõ gỗ này đã trải hơn nghìn năm, dễ gì hợp được thành một đôi với khánh đồng khi xưa? Chẳng bằng để lão phu giữ giúp anh, thờ trước bệ Phật, lại tích được ít công đức.”

Nhưng Mặt Vàng cũng cứng đầu, mặc Bùi Đào thuyết phục hết nước hết cái, đủ cả tình lý, y vẫn một mực không chịu. Dùng dằng mãi, Bùi Đào không lay chuyển nổi, đành nói anh ta để lại địa chỉ. Mặt Vàng cầm lấy bút, nhất thời tuột tay đánh rơi mõ gỗ xuống đất, vỡ thành hai nửa.

Cả hai nhất thời sững ra. Mặt Vàng cúi xuống nhặt mõ lên, cuống quýt nói làm sao bây giờ. Bùi Đào thấy bảo bối tự nhiên vỡ đôi thì cụt hứng, lại sợ Mặt Vàng thừa cơ ăn vạ, vội xua tay: “Tự anh làm vỡ chứ ai, liên quan gì tới ta, anh mau về đi thôi.”

Mặt Vàng thẫn thờ rời nhà Bùi Đào, đi được một quãng thì đổi hẳn nét mặt, ngoặt ngay vào ngõ nhỏ rồi đi thẳng đến một hiệu may. Cậu chàng vừa nãy đang đợi sẵn bên trong, vừa thấy y liền hỏi đã moi được chưa. Mặt Vàng tháo kính, lấy khăn tay ra lau hết sáp vàng trên mặt, để lộ nụ cười thản nhiên quen thuộc, “Xong rồi.”

Cậu trai nọ là Hoàng Khắc Vũ, còn Mặt Vàng dĩ nhiên là Hứa Nhất Thành.

Hứa Nhất Thành gấp gọn khăn tay nhét vào túi áo, ngồi xuống ghế mây bưng chén trà lên, ừng ực uống một hơi cạn sạch, “Bùi Đào rõ phường keo kiệt, chú ngồi chơi nói chuyện với lão bã bọt mép mà lão chẳng nỡ mời một chén trà, làm chú khát khô cả cổ.”

Hứa Nhất Thành vào phủ Bùi ngồi chơi chưa đầy một tiếng đã dò la được tin tức, khiến Hoàng Khắc Vũ phục sát đất. Y đặt chén xuống, xua tay, “Thực ra chuyện này rất đơn giản, lão Bùi Đào này mắt cao hơn đầu, quá tự phụ, không chịu nghe người khác khuyên ngăn. Cháu chỉ cần mớm lời cho lão, để lão tưởng tất cả phán đoán đều do lão tự đưa ra là xong.”

“Chú Thành leo sào giỏi quá, cháu trước giờ chỉ nghe nói, hôm nay mới được chứng kiến đấy.” Hoàng Khắc Vũ trầm trồ.

“Leo sào” không phải thuật ngữ trong giới cổ vật, mà là tiếng lóng ở Thiên Kiều. Để dụ con mồi, đám lừa gạt trước tiên sẽ vờ vịt hỏi han mục tiêu, rồi cố làm ra vẻ hờ hững để mục tiêu tự tìm đến, khăng khăng bắc sào leo vào lưới. Người ta thường cho rằng kẻ đã không muốn bán thì không thể là quân lừa gạt, thế nên mới dễ dàng mắc bẫy.

Hứa Nhất Thành ngả người ra ghế, đan tay vào nhau, nhếch mép cười, “Chú không muốn gạt lão ta nên mới cố tình đánh vỡ mõ. Nếu định lừa đảo thì còn hàng loạt chiêu trò chờ sẵn đằng sau, muốn lấy cả phủ nhà lão cũng chẳng khó gì.”

Hoàng Khắc Vũ thầm tặc lưỡi. Trong ấn tượng của cậu, Hứa Nhất Thành là người hiền hòa nho nhã, chẳng ngờ y cũng có khía cạnh độc đoán và thủ đoạn tàn nhẫn như vậy. Cậu bèn hỏi y lấy đâu được chiếc mõ gỗ.

Hứa Nhất Thành trỏ ra sau tiệm may, ở đó có một bức vách mới, che rèm ngăn, dưới đất đặt một thùng gỗ lem luốc đựng đầy vôi, giải thích: Trước tiên tìm một cái mõ gỗ trắc vừa phải, ngâm vào nước vôi, mấy phút sau sẽ thành màu xám trắng, lại phết sáp Anh quốc mà tiệm may thường dùng nhuộm vải hoa lên khiến nó xỉn màu đi, cuối cùng lấy dao khắc trong bộ Kim Đáy Bể khắc hình hoa sen vào đáy mõ là xong, tất cả công đoạn mất chưa đến nửa ngày.

“Thế thôi ạ?”

“Thế thôi. Buôn bán cổ vật phải đến bảy phần là nhờ miệng lưỡi, giám định chỉ chiếm ba phần thôi. Hễ cháu khua môi múa mép làm đối phương tin tưởng, không phát hiện ra chỗ sơ hở thì đồ giả lộ liễu đến đâu cũng bán được tuốt.” Nói tới đây, Hứa Nhất Thành nghiêm nghị nhìn Hoàng Khắc Vũ, “Giờ cháu đã hiểu vì sao các bậc tổ tiên trong Minh Nhãn Mai Hoa phải đặt ra quy tắc ‘nghiêm cấm làm giả’ chưa? Người trong Minh Nhãn Mai Hoa quá am hiểu về đồ giả, nếu không có luật lệ ràng buộc, e rằng giới cổ vật sẽ loạn lên mất.”

Hoàng Khắc Vũ hỏi, “Tiếp theo chú cháu mình đi đâu đây?”

Hứa Nhất Thành nhấc nắp chén trà lên, thong dong đáp, “Chẳng đi đâu hết, đợi ở đây thôi!” Rồi lặng thinh không nói gì nữa.

Nếu Lưu Nhất Minh giở trò úp mở thế này, Hoàng Khắc Vũ đã cho một đấm. Nhưng với Hứa Nhất Thành, cậu chẳng dám gặng thêm, đành ra sân sau xuống tấn tập quyền. Hứa Nhất Thành bưng chén trà ngồi vắt chân xem Hoàng Khắc Vũ chăm chú tập từng chiêu từng thức, thích thú nhận xét, “Này Khắc Vũ, cháu có khiếu đóng kịch đấy, có muốn vào tổ kịch nói ở Thanh Hoa không, có nhiều bạn nữ lắm.” Hoàng Khắc Vũ cúi đầu không đáp, cắm cúi tập quyền.

“À đúng rồi, chú hỏi cháu một chuyện, phải nói thực nhé.” Hứa Nhất Thành chợt hỏi.

Hoàng Khắc Vũ thấy như bị làm nhục, vội vỗ ngực cam đoan, “Trước nay cháu chưa bao giờ nói dối.”

Hứa Nhất Thành cười nói, “Nhất Minh cứ lăm le xúi chú giành lấy chức chưởng môn là vì kiêu ngạo. Còn cháu thì vì sao?”

Hoàng Khắc Vũ ngẩn người giây lát rồi đáp, “Cháu nhớ hồi nhỏ làm đề quý, phải lấy da hươu lau tỉ mẩn từng món đồ, cháu rất thích, cứ cầm khư khư săm soi. Giờ Minh Nhãn Mai Hoa khác lắm rồi, nhiều người cứ mở miệng ra là tiền. Có lần chú Hai cháu tìm được hai chiếc tráp đồng thời Tần, rất đáng tiền, vậy mà chú ấy sẵn sàng đập nát một chiếc ngay trước mặt mọi người, nói rằng giờ cả thiên hạ chỉ còn duy nhất một chiếc này thôi, thế là giá của nó lập tức vọt lên gấp mấy lần. Bận ấy chú cháu kiếm bộn tiền, nhưng cháu luôn cảm thấy làm như vậy là không phải, rất không phải lẽ…”

Thấy Hoàng Khắc Vũ vừa nói vừa nhìn thẳng vào mình, Hứa Nhất Thành biết cậu hồn nhiên chất phác, hễ gặp chuyện gì khó nghĩ sẽ canh cánh mãi trong lòng, bèn thở dài, “Dạo ấy chú rời Minh Nhãn Mai Hoa cũng một phần vì thế đấy.”

“Chú không giống họ, đi theo chú cháu thấy rất thoải mái, lại vững dạ.” Hoàng Khắc Vũ nói rất thành thật. Hứa Nhất Thành phì cười, còn chưa kịp đáp đã nghe tiếng chân bên ngoài. Ngay sau đó rèm cửa được vén lên, rồi Dục Phương bước vào, theo sau là Dục Bành.

Dục Phương không biết Hoàng Khắc Vũ, tưởng cậu là người làm, bèn đi thẳng đến hỏi Hứa Nhất Thành, “Anh nghe ngóng được gì rồi?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Chính người của Cục Khai khẩn đã bán khánh đồng cho Bùi Đào, kẻ nọ tên Sáu Tôn, có nốt ruồi to dưới mắt phải.”

Nghe nhắc tới Cục Khai khẩn, ánh mắt Dục Phương và Dục Bành bỗng lóe lên sắc lạnh.

Cục Khai khẩn nghe thì như một cơ quan nông nghiệp, nhưng nguồn gốc thực ra không đơn giản. Cục được thành lập vào năm Dân Quốc thứ mười, bấy giờ có một hiệu buôn Thiên Phong Ích thường chặt trộm cây gần Đông lăng. Dục Bành không ngăn được, đành báo cáo lên chính quyền. Tỉnh trưởng Trực Lệ là Tào Duệ ra lệnh tra xét thật nghiêm. Ngờ đâu Tào Duệ lại có lòng riêng, lấy cớ điều tra phái quân đến đóng giữ Đông lăng, lập ra một cơ quan gọi là Cục Khai khẩn, lấy tiếng khai khẩn, thực ra là chặt trộm, thả sức chặt phá bừa bãi. Tông thất chạy đôn chạy đáo gõ cửa vận động khắp nơi, đến năm Dân Quốc thứ mười lăm Cục Khai khẩn mới bị bãi bỏ, nhưng cây cối trong ngoài Đông lăng đã bị chặt sạch, còn trơ ngọn núi trọc.

Dục Bành giận dữ, “Mấy năm nay bọn chó ấy ức hiếp tôi bao nhiêu lần rồi? Thằng nào cũng khệnh khạng vênh váo, chẳng coi tông thất ra gì hết.”

Dục Phương cũng sầm mặt. “Cục Khai khẩn đã xéo nát Đông lăng rồi còn chưa thỏa lòng tham, định nhòm ngó cả lăng tẩm nữa sao!”

Hứa Nhất Thành lên tiếng hỏi, cắt ngang tràng bất bình của hai người kia, “Tìm được chủ mưu là tốt rồi, các vị có biết tay Sáu Tôn đó không?”

Dục Bành lắc đầu, “Người của Cục Khai khẩn đều chiêu mộ trong đám du đãng ở ngoại ô kinh thành, Trực Lệ và Thiên Tân, lúc chặt trộm thì rầm rộ, chia tiền xong lại tản đi ngay, không có biên chế cố định. E rằng ngay cả cấp trên của chúng cũng chẳng biết dưới quyền có bao nhiêu tên, lai lịch thế nào nữa.” Nói đến đó, Dục Bành sực nhớ ra, “Phải rồi, tôi quen viên kế toán chuyên trả lương ở Cục Khai khẩn, chưa chừng bác ta biết đấy.”

Dục Phương lườm em trai, “Còn lải nhải gì nữa, không mau đi hỏi đi?” Dục Bành rụt cổ, vâng dạ luôn mồm rồi hối hả đi mất. Dục Phương khum tay bảo Hứa Nhất Thành, “Tìm được tung tích tên Sáu Tôn, phiền anh ra tay giúp cho.”

Hứa Nhất Thành nheo mắt không đáp, chỉ nhấc nắp chén, thong dong hớp một ngụm trà xanh.

Chương 5
Gia Cát ác

Hoa nở đôi bông, chuyện kể hai đầu. Lưu Nhất Minh cầm danh sách Hứa Nhất Thành đưa, đi thẳng về nhà. Việc chú Thành đã giao phó, phải làm cho bằng được. Dọc đường, cậu chỉ mải nghĩ xem nên hành động ra sao.

Cổ vật không như những ngành khác, không có cạnh tranh hàng hóa, nên người trong nghề không đối chọi nhau, trái lại còn trao đổi tin tức. Nhà ai mới thu được báu vật gì, nhà ai cất giữ thứ gì, đều công khai cả. Nếu có khách mua mà nhà không có, chủ hiệu sẽ giới thiệu sang nhà khác. Minh Nhãn Mai Hoa cầm cân nảy mực giới cổ vật kinh thành, thường xuyên giao lưu với các lái buôn cổ vật, trên thị trường có hàng gì, Minh Nhãn Mai Hoa nắm rõ nhất. Ban đầu tông thất nhà Thanh tìm tới Minh Nhãn Mai Hoa cũng vì lý do này.

Nếu là Thẩm Mặc hoặc Dược Thận Hành thì việc này vô cùng đơn giản. Chỉ cần đưa danh sách cho các chủ hiệu đồ cổ trực thuộc Minh Nhãn Mai Hoa trong kinh thành, để họ dò la các mối quen, chưa đầy nửa ngày sẽ có tin ngay. Trong giới cổ vật, Minh Nhãn Mai Hoa rất được trọng vọng. Nhưng Lưu Nhất Minh chỉ là một cậu nhóc miệng còn hôi sữa, đâu thể điều động đám chủ hiệu kia, hơn nữa một khi Dược Thận Hành biết được, sẽ phát hiện ra cậu đang âm thầm giúp Hứa Nhất Thành, vậy thì phiền phức to.

Thấy đã sắp đến cửa nhà mà chưa nghĩ được cách gì, bước chân Lưu Nhất Minh bỗng nặng nề hẳn. Cậu ngẩng đầu lên, chợt thấy một bóng người thập thò ở cửa rồi thoắt cái đã lẻn ra ngoài, lẩn vào con ngõ đối diện.

Lưu Nhất Minh đẩy gọng kính, cười khì.

Buồn ngủ gặp chiếu manh, đụng phải thằng nhóc này đúng là trời giúp ta rồi. Cậu chẳng mảy may do dự, vội bám theo ngay.

Bóng người nọ là một đứa nhóc, còn thấp hơn Lưu Nhất Minh nửa cái đầu, song rất nhanh nhẹn, thoăn thoắt rẽ ngoặt giữa những ngõ hẻm chằng chịt như mạng nhện. Lưu Nhất Minh bám theo từ xa, mấy lần suýt mất dấu. May mà thằng nhóc kia không hề đề phòng, cứ men theo tường, xuyên ngõ băng đường chẳng mấy chốc đã tới một chỗ ngoặt có tường gạch xanh, yên tĩnh vắng vẻ, đứng đợi trước một cánh cửa gỗ. Bên kia bức tường là lầu son cao cao, lan can chạm trổ. Lưu Nhất Minh định thần nhìn kỹ, bỗng đỏ bừng mặt, vội lùi lại. Đây là ngõ phấn son gần hẻm Thiểm Tây, chốn tường hoa ngõ liễu nức tiếng gần xa. Mặc cho thời thế rối ren, trên lầu vẫn nghe loáng thoáng tiếng oanh yến nói cười, tươi vui rộn rã.

Lưu Nhất Minh nấp sau cột điện, ló đầu ra nhìn. Chỉ thấy cánh cửa gỗ hé mở, rồi một bà béo ngoại tứ tuần trang điểm lòe loẹt đi ra. Thấy thằng nhóc đứng đó, bà ta bèn giơ tay véo má. Nó cũng không né tránh, hai người cười nói với nhau một hồi, xem thái độ rất cợt nhả. Sau cùng bà ta lấy trong túi áo ra một hộp tròn nhỏ màu đen, thằng nhóc kia mừng ra mặt, vươn tay định chộp lấy, nhưng bà ta rụt ngay lại, nó hiểu ý, vội móc trong ngực áo ra một món trang sức ông Thọ hiến đào bằng phỉ thúy, hai tay dâng lên. Bà béo nhận lấy mân mê một lát mới chịu đưa hộp tròn cho.

Lấy được hộp, tên nhóc kia như vớ được của báu, vội nhét vào ngực áo hớn hở ra về. Chẳng ngờ mới đi được mấy bước, bên cạnh chợt có người ấn vai nó xuống, quát khẽ, “Dược Lai, mày giỏi quá nhỉ! Lại thó đồ của cha đem bán à!”

Thằng nhóc bị gọi là Dược Lai nghe tiếng thì giật bắn mình co rúm lại, suýt ngã phịch xuống đất. Nó bàng hoàng ngoái lại, thấy Lưu Nhất Minh, bất giác thở phào, “Em cứ tưởng ai, hóa ra là anh Minh.” Giọng Bắc Kinh của nó ảnh hưởng từ lũ choai choai lông bông, nghe rất chớt nhả.

Lưu Nhất Minh đanh mặt. “Lần trước mày mới ăn mười mấy thước, quên đau nhanh thế à?”

Dược Lai vội chắp tay xá dài. “Ôi ôi, anh Minh ơi, em van anh đấy, anh đừng nói với ai nhé, em cũng khổ lắm. Để từ từ em kể anh nghe…” Đang vái lia lịa, chiếc hộp nhỏ kia thình lình rơi ra.

Lưu Nhất Minh cúi đầu nhìn, tức thì biến sắc. Trên nắp hộp còn viết hai chữ “Kim Đan” đỏ thắm, bên cạnh sơn mấy bông hoa rực rỡ. Lưu Nhất Minh không biết nhãn hiệu này, nhưng vẫn nhận ra đó là hoa anh túc.

Dược Lai là con út của Dược Thận Hành, được nuông chiều từ bé, tính tình bướng bỉnh, hay chôm đồ nhà bán lấy tiền. Nhưng Lưu Nhất Minh không ngờ thằng nhóc này dám dính vào thuốc phiện. Cậu cao giọng, “Mày gan quá nhỉ, trộm đồ nhà đem bán đã đành, còn đem đổi lấy cao Phúc Thọ kia à?”

Dược Lai nghe vậy liền cau có gân cổ cãi, “Cao Phúc Thọ cái gì, đồ cũ sì đấy ai mà thèm. Đây gọi là Kim Đan, sản xuất ở Đại Liên theo kỹ thuật của người Nhật, vị đượm lại phê, còn không phải nấu, rất tiện. Không dễ mua được đâu nhé, nếu không phải em quen chị Tôn…”

Lưu Nhất Minh thẳng thừng ngắt lời, “Thế chẳng phải thuốc phiện là gì? Nếu cha mày biết được…”

Chưa nói dứt câu, Dược Lai đã quỳ thụp xuống đất, ôm lấy chân cậu nài nỉ, “Muốn em làm gì cũng được, nhưng em van anh đừng mách cha em mà.”

Lưu Nhất Minh giật mình. Cậu đã chuẩn bị hàng tràng lý lẽ để uy hiếp Dược Lai, chẳng ngờ nó lại chịu xuống nước nhanh thế này.

Dược Lai nhướng mắt, “Anh nắm thóp em, chắc chắn là muốn bắt em làm gì đó. Thế nên em có quỳ lạy anh cũng chẳng chịu tha. Chi bằng cứ ngửa bài quách với nhau cho rồi, ai cũng bận bịu cả, đùn qua đẩy lại mãi làm gì.”

Thấy nó thức thời, Lưu Nhất Minh không nhịn được phì cười đáp, “Mày lấy quả ấn đồng Quan Công của cha cho anh mượn mấy bữa, anh sẽ không đi mách.”

Dược Lai nghe vậy thì buột miệng “ồ” lên.

Lúc Dược Thận Hành mới chào đời, có người đem đến bán cho Minh Nhãn Mai Hoa một quả ấn đồng chạm li hổ thời Hán, trên khắc bốn chữ “Ấn Thọ Đình hầu”. Những ai đọc Tam quốc diễn nghĩa đều biết Hán Thọ Đình hầu là tước vị của Quan Công. Đây chẳng có nhẽ là ấn Quan lão gia từng dùng? Người của Minh Nhãn Mai Hoa suýt nữa định bỏ một số tiền lớn để mua. Kể ra cũng thật lạ, bấy giờ Dược Thận Hành ở bên cạnh chợt khóc ré lên, giãy đạp loạn xạ, làm rơi một cuốn sách từ trên giá xuống.

Bề trên phụ trách giám định cúi xuống nhặt lên, ra là Hậu Hán thư, lại mở đúng một trang trong “Dư Phục chí”. Ông vừa liếc qua đã giật mình, trong sách viết rõ thời Hán quy định chỉ ấn của hoàng đế mới được chạm hình li hổ, công hầu không được dùng. Tra kỹ mới hay trong phong hiệu Hán Thọ Đình hầu của Quan Vũ thì Hán Thọ là địa danh, Đình hầu mới là tước vị. Người đời sau không biết, đọc ngắt sai thành Hán/ Thọ Đình hầu. Quả ấn này thiếu chữ Hán, hẳn nhiên là đồ giả.

Nghề chính của Minh Nhãn Mai Hoa là giám định, nếu nhìn lầm sẽ mất hết thể diện. Dược Thận Hành chưa đầy một tuổi đã lập được công lớn, cứu vãn danh dự cho Minh Nhãn Mai Hoa. Bề trên kia bèn cho Dược Thận Hành quả ấn giả ấy làm đồ chơi. Từ nhỏ đến lớn, Dược Thận Hành luôn đem theo bên người. Về sau hắn trưởng thành, bắt đầu quản lý công việc trong Minh Nhãn Mai Hoa, cũng dùng luôn ấn ấy làm tín vật. Dân chơi đồ cổ thành Bắc Kinh đều biết anh Cả Hành nhà họ Dược có một quả ấn Quan Công, lâu dần thành dấu hiệu, chẳng ai để ý đó là hàng giả nữa. Thường ngày hễ có thư từ khế ước gì, Dược Thận Hành đều đóng dấu này lên thay chữ ký.

Lưu Nhất Minh định lợi dụng sơ hở ấy để làm giả thư tín, yêu cầu các chủ tiệm điều tra.

Cứ ngỡ Dược Lai sẽ từ chối, chẳng ngờ thằng nhóc này đảo mắt một cái đã nhận lời ngay, chẳng chút áy náy. Cậu thầm than cho nhà họ Dược vớ phải đứa phá gia chi tử, rồi hỏi nó định làm thế nào.

Dược Lai hào hứng xắn tay áo đáp, “Dễ không ấy mà. Cha em trưa nào chẳng phải ngủ một tiếng, sấm đánh bên tai cũng không dậy, em lẻn vào phòng thó là xong.”

“Cha mày dậy phát hiện ra thì sao?”

Dược Lai đắc ý đáp, “Dây đeo ông Thọ phỉ thúy hôm nay em thó là bảo bối của cha em đấy. Đợi khi nào ông ấy dậy, em sẽ chạy vào quỳ xuống thú nhận đã đánh cắp dây đeo ông Thọ để trả nợ cờ bạc, bảo đảm ông ấy sẽ mắng em cả chiều, chẳng còn bụng dạ để ý chuyện khác nữa đâu.”

Lưu Nhất Minh cũng cạn lời. Thông thường khi bị uy hiếp, con người ta sẽ giận dữ không chịu hợp tác, chẳng thấy ai lại chủ động bày mưu lập kế giúp đối phương như thằng bé này.

Thấy Lưu Nhất Minh lặng thinh, ngỡ cậu không tin mình, Dược Lai vỗ ngực, “Anh yên tâm đi, thằng em đã làm là kín như bưng, tuyệt không lừa gạt người già trẻ con.”

“Được, cứ theo lời mày đi.”

Lưu Nhất Minh nghĩ đi nghĩ lại, không thấy có gì sơ hở. Thực ra kế hoạch càng đơn giản mới càng hiệu quả. Dược Lai chôm đồ nhà đã quen, chút chuyện vặt này nó làm dễ như trở bàn tay.

Tuy thằng nhóc Dược Lai này hư hỏng, nhưng hành động rất nhanh nhẹn. Vừa bàn với Lưu Nhất Minh, đến trưa hôm sau nó đã thó được quả ấn, giao cho Lưu Nhất Minh đứng đợi sẵn ngoài cổng.

“Anh dùng xong thì nhanh nhanh đem trả nhé, em xương mềm gân yếu lắm, không chịu được đòn roi đâu.” Dược Lai lẫm liệt nói như nghĩa sĩ cách mạng.

Lưu Nhất Minh nhìn kỹ mới thấy tuy thằng nhóc này còn nhỏ, song mặt đã hơi vàng, ống tay áo thoang thoảng mùi khói thuốc thì không khỏi thở dài, “Tao khuyên một câu thật lòng nhé, cái món thuốc phiện ấy không dính vào được đâu, nhân lúc còn sớm mau cai đi.”

“Biết rồi, biết rồi, anh đừng nói với ai là được.” Dược Lai lắc lư cái đầu, vẻ như chẳng để vào tai, quay người trở vào nhà, song mới được mấy bước đã ngoái lại hỏi, “À phải, anh mượn nó để ngụy tạo thư của cha em à?”

“Ừ.” Lưu Nhất Minh đã nắm được thóp nó, nên cũng chẳng định giấu giếm.

“Thế thì anh phải chú ý, khi cha em đóng dấu, thường nhét một hạt gạo xuống dưới ấn, đóng lên giấy sẽ để lại một đốm trắng nhỏ. Nếu không có ký hiệu ngầm ấy đám chủ hiệu sẽ không chấp nhận đâu.”

Lưu Nhất Minh giật mình, vã mồ hôi lạnh, hóa ra Dược Thận Hành còn có chiêu ấy nữa. Nếu không được Dược Lai nhắc nhở, e rằng thư vừa gửi đi đã lòi đuôi rồi.

“Cảm ơn nhé.” Lưu Nhất Minh chợt thấy hơi áy náy.

Dược Lai xua tay vẻ thờ ơ, “Em hết lòng hết sức cũng chỉ mong anh chóng xong việc, em chóng thoát thân, đôi bên đều có lợi. Nếu anh lòi đuôi thì em cũng xui xẻo, phải không nào?” Dứt lời nó cười khanh khách, quay người chắp tay sau lưng sải bước trở vào đầy bi tráng.

Lưu Nhất Minh cất quả ấn Quan Công đi, lẳng lặng trở về phòng mình. Hồng môn nhà cậu chuyên nghiên cứu về thư họa nên trình độ thư pháp khá cao, muốn bắt chước nét chữ người khác thực chẳng khó khăn gì. Lưu Nhất Minh nhoáy một cái đã viết được hơn mười bức thư phỏng theo nét chữ Dược Thận Hành. Sau đó chỉ cần chèn một hạt gạo bên dưới rồi đóng ấn Quan Công lên là xong.

Dùng xong, Lưu Nhất Minh đến tìm Dược Lai thì thấy nó đang nằm bò trên giường nghiến răng nghiến lợi xoa mông, xem ra lại vừa no đòn. Thấy Lưu Nhất Minh, nó gượng bò dậy, mặt nhăn như bị. Lưu Nhất Minh hỏi han tình hình, Dược Lai bèn trỏ ngón cái về phía mình đáp, “Thằng em ăn mấy chục roi mà không tái mặt không thở dốc đâu đấy,” vừa dứt lời, nó đã nhăn nhó xuýt xoa, chẳng biết lại chạm phải chỗ đau nào. Lưu Nhất Minh đưa trả ấn, hỏi Dược Thận Hành đã phát hiện ra chưa.

Dược Lai phật ý đáp, “Ông anh coi thường thằng em quá đấy, em đặt cược cả mặt mũi… à không, đặt cược cả cái mông chịu mấy chục roi mà còn sơ hở được à? Phải rồi, anh xong việc chưa?” Lưu Nhất Minh gật đầu, Dược Lai thở phào nhẹ nhõm, “Thế là anh em mình hết nợ nhau nhé. Anh đừng lôi chuyện này ra dọa em nữa đấy.”

“Mày đừng dính vào thuốc phiện nữa, thứ đó không đùa được đâu.” Lưu Nhất Minh chân thành khuyên. Song Dược Lai chỉ chớp mắt đáp cho qua chuyện, “Biết rồi, biết rồi mà!” đoạn gắng gượng bò dậy, cố lết đi trả ấn, kẻo bị Dược Thận Hành phát hiện.

Lưu Nhất Minh không nấn ná lâu, vội vã rời Minh Nhãn Mai Hoa, đích thân đưa những bức thư nọ đến cửa tiệm trực thuộc trong kinh. Các chủ tiệm đều quen biết Lưu Nhất Minh, biết cậu hay chạy việc vặt cho Minh Nhãn Mai Hoa, con dấu của Dược Thận Hành cũng không có gì sơ hở, nên chẳng ai nghi ngờ. Lưu Nhất Minh vừa đưa thư ra, họ đã sai người đi tra xét. Các cửa hiệu đồ cổ này luôn giữ liên lạc với nhau, hỏi một câu là biết ngay nhà nào gần đây thu được thứ gì, bán ra món gì.

Lưu Nhất Minh mất nửa ngày, chạy khắp bảy tám cửa hiệu, cuối cùng cũng nghe ngóng được hòm hòm. Gần đây thời cuộc hỗn loạn, thị trường cổ vật cũng chẳng có vụ mua bán nào lớn, nên rất dễ tra. Ngoài chiếc khánh đồng của Bùi Đào ra, chẳng có đồ bồi táng nào của Thục Thận hoàng quý phi xuất hiện cả. Nhưng trong bản danh sách còn lại mà Hứa Nhất Thành đưa cho cậu quả có vài thu hoạch. Có điều như vậy nghĩa là sao thì Lưu Nhất Minh không hiểu, Hứa Nhất Thành cũng chẳng nói.

Trời đã nhập nhoạng, cả kinh thành chìm trong bóng tối, song mới lác đác dăm ba nhà lên đèn. Lưu Nhất Minh nôn nóng muốn báo cáo ngay với Hứa Nhất Thành, bèn gọi điện tới trường Thanh Hoa, nào ngờ lại là Hoàng Khắc Vũ bắt máy, nói Hứa Nhất Thành không ở đó mà đã tới bệnh viện Liên Hiệp. Lưu Nhất Minh vặn, “Thế thì ông ở đó làm gì?” Hoàng Khắc Vũ ấp úng đáp rằng chú Thành giao việc, còn về phần việc gì thì không chịu tiết lộ.

Lưu Nhất Minh cũng chẳng hỏi nhiều, vội cúp máy rồi tới thẳng bệnh viện Liên Hiệp. Vợ chú Thành làm y tá ở bệnh viện, dĩ nhiên chú ấy phải ghé lại thăm nom.

Bệnh viện Liên Hiệp ở Đông Đơn, cách đó không xa lắm. Lưu Nhất Minh gọi xe kéo, hơn hai mươi phút sau đã tới nơi. Đây là cơ quan quan trọng, chính phủ có rối ren tới đâu cũng sẽ bảo vệ nghiêm mật. Thế nên suốt dọc Đông Đơn không có nhiều tàn quân Phụng Thiên lảng vảng, lại nhiều đèn đường, hết sức an toàn.

Dẫu thời thế loạn lạc, dân chúng vẫn phải buôn bán kiếm sống. Nhiều sạp hàng rong vốn ở chùa Long Phúc, Thiên Kiều, Thái Thị Khẩu, phố Ngưu, miếu Đông Nhạc v.v… thấy nơi này yên ổn đều dọn cả đến đây, đông như trẩy hội, làm tắc cả đường.

Phu xe không chịu vào tận nơi, Lưu Nhất Minh cũng chẳng biết làm sao, đành xuống xe chen chúc giữa dòng người. Đương giữa tháng Năm, gió lớn vừa nổi, trời đã nồng nực hẳn, bắt đầu cảm thấy cái nóng đầu hè, đủ loại quà vặt được bày ra sạp, thôi thì đá bào, bánh đậu, nước ô mai, bánh củ sen xếp thành hàng dài, tiếng rao lúc trầm lúc bổng, mùi thơm ngào ngạt, rất đông khách ăn quà. Lưu Nhất Minh chen lên, chợt thấy người phía trước rất quen, định thần nhìn kỹ, chẳng phải Hứa Nhất Thành còn ai?

Cậu vội rẽ đám đông đi thẳng về phía Hứa Nhất Thành, thấy y đang đứng trước một quán bánh canh. Nghe tiếng gọi, Hứa Nhất Thành quay lại, trông thấy cậu bèn ra hiệu đợi một lát. Chủ quán thấy có khách vội ngừng tay quạt, quên cả rao hàng, vớ ngay lấy gáo hồ lô thoăn thoắt múc bột nhão thả vào nước sôi. Hứa Nhất Thành ngoảnh lại thì chủ quán đã làm xong hai bát bánh canh to, chan thêm nước trong để lạnh rồi đặt trước mặt y. Hứa Nhất Thành rút ra một bát tô sứ Thanh Hoa, đổ cả hai bát bánh canh vào, xin thêm hai nắm dưa leo xắt sợi và một thìa ớt rồi rút khăn tay che lên miệng bát. Mấy hôm trước bão cát vừa lặng, không khí vẫn còn nồng mùi đất.

Trả tiền xong, Hứa Nhất Thành bưng bát đi đến cười bảo Lưu Nhất Minh, “Cô nhà chú phải tăng ca, muốn ăn cái gì man mát nên chú ra ngoài mua đồ ăn đêm.” Lưu Nhất Minh đang định nói thì Hứa Nhất Thành đã giơ tay ngăn lại, “Để lát nữa đi.”

Hai người chen ra khỏi đám đông, đi về phía bệnh viện Liên Hiệp. Dọc đường, Hứa Nhất Thành chỉ lo bưng bát cho khỏi sánh, bước chân vững hơn hẳn ngày thường, tưởng như cái bát trên tay là gốm Sài quý giá vô ngần. Phía trước là mái hiên tòa nhà chính của bệnh viện Liên Hiệp nổi bật trong bóng đêm được chia cắt bởi từng dãy cột đỏ thẳng tắp, trang trọng uy nghiêm như cung điện. Giờ này bệnh viện vẫn đang hoạt động, đèn đuốc sáng choang, thỉnh thoảng lại có bác sĩ và băng ca hối hả chạy ra chạy vào.

Hai người bước vào tòa nhà chính, đến phòng trực của y tá. Vợ Hứa Nhất Thành đang cúi đầu viết bệnh án. Hứa Nhất Thành đặt bát lên bàn rồi rút ra đôi đũa bọc trong bao vải, trụng qua nước sôi, dịu giọng, “Em ăn đi đã.” Chị ngẩng lên cười với chồng, hỏi đã cho ớt chưa, Hứa Nhất Thành đáp cho rồi, nhưng đừng ăn nhiều quá, không tốt cho em bé.

“Làm như anh nắm vững hơn em ấy.” Chị vùng vằng lườm chồng rồi gỡ tấm khăn che miệng bát ra, đặt lại vào tay Hứa Nhất Thành.

Lưu Nhất Minh lúc trước đã để ý tấm khăn tay Hứa Nhất Thành luôn đem theo bên mình, lần này mới trông rõ toàn bộ, khăn được làm bằng vải bông, không đến độ trắng trơn, ở một góc có thêu mấy chữ cái Latin: peace bằng chỉ vàng, chẳng hiểu có nghĩa gì.

Vợ Hứa Nhất Thành đã đói ngấu, cầm đũa lên xì xụp ăn ngay. Hứa Nhất Thành ngồi bên cạnh, hai tay đặt lên đầu gối, đăm đăm ngắm vợ ăn, ánh mắt dịu dàng mà bình thản. Chẳng bao lâu, bát bánh canh đã hết veo. Chị xoa cái bụng bầu nhô cao, khoan khoái ợ một tiếng, bấy giờ mới nhận ra Lưu Nhất Minh đang đứng bên cạnh, không khỏi ngượng ngùng. Hứa Nhất Thành bật cười đứng dậy, cầm khăn tay lau mấy đốm dầu vừng còn vương bên mép vợ, “Em đừng di truyền nết ăn cho con đấy nhé.”

Chị khẽ đẩy tay chồng, “Em no rồi, anh đừng ở đây quẩn chân em nữa, đi làm việc của anh đi.” Đoạn khẽ gật đầu chào Lưu Nhất Minh rồi lại quay ra viết bệnh án.

Hứa Nhất Thành và Lưu Nhất Minh sánh vai rời khỏi phòng trực, dừng lại bên lan can cẩm thạch ngoài hành lang. Hứa Nhất Thành dõi mắt nhìn xa xăm giây lát rồi quay lại hỏi Lưu Nhất Minh, “Điều tra được rồi à?” Giọng y ôn hòa, song Lưu Nhất Minh nhận thấy từ khoảnh khắc rời phòng trực, vẻ mặt y đã thay đổi hẳn. Ban nãy còn là người chồng dịu dàng chu đáo, giờ đã toát lên thần thái sắc sảo.

Lưu Nhất Minh đưa kết quả điều tra cho Hứa Nhất Thành, y nhận lấy giở ra xem, tủm tỉm cười, “Làm phiền cháu rồi, nhanh như vậy đã tra được thế này, đúng là không tồi. Anh Hành không phát hiện ra đấy chứ?” Lưu Nhất Minh bèn thuật lại chuyện Dược Lai trộm ấn, Hứa Nhất Thành không khỏi phì cười nói: “Thằng nhóc này láu thật, chẳng ngờ anh Hành lại có đứa con như thế, có dịp phải gặp nó mới được.”

“Mấy thứ này có giúp được gì cho chú không?” Lưu Nhất Minh thấp thỏm hỏi.

“Có chứ, thậm chí có thể nói là giúp chú giải quyết dứt điểm luôn.” Hứa Nhất Thành phẩy tờ giấy khen ngợi, nhìn ra bóng tối phía xa, vẻ mặt phấn khởi.

Lưu Nhất Minh thở phào nhẹ nhõm, cậu vẫn nơm nớp lo mình làm không được tốt, khiến Hứa Nhất Thành thất vọng.

“Hôm nay vất vả cho cháu quá, cháu về nghỉ sớm đi, chuẩn bị mai xem kịch hay nhé.” Dứt lời, Hứa Nhất Thành gấp mẩu giấy lại cất vào túi cùng chiếc khăn tay. Lưu Nhất Minh không nén được tò mò, bèn hỏi chiếc khăn này từ đâu mà có, Hứa Nhất Thành ngượng nghịu đáp, “Cái này cô mua lúc học ở trường Y Thượng Hải, về sau tặng lại cho chú, có thể coi là tín vật tình yêu giữa đôi bên.”

“Từ tiếng Tây đó nghĩa là gì thế ạ?”

“Peace, nghĩa là hòa bình. Chú định đặt tên này cho em bé.” Hạnh phúc rạng ngời trên gương mặt Hứa Nhất Thành.

Lưu Nhất Minh lẩm bẩm, “Hứa Hòa Bình, Hứa Hòa Bình… quả là một cái tên hay.”

“Mong rằng khi nó lớn lên thì thiên hạ đã thái bình.” Hứa Nhất Thành thở dài, chống tay lên lan can, rướn người tới trước, chăm chú nhìn bầu trời sao lấp lánh trên đầu. Những vì sao đó đang chuyển động với tốc độ mà mắt thường của con người không thể nhận biết, chậm rãi mà chắc chắn, không một người hay việc nào ngăn cản nổi.

Bỗng dưng Lưu Nhất Minh có một dự cảm kỳ diệu, song không nói rõ được là gì.

Hai người nói thêm mấy câu chuyện phiếm, Lưu Nhất Minh thấy không còn sớm nữa, bèn cáo từ ra về. Hứa Nhất Thành dặn cậu phải cẩn thận, rồi nói kế hoạch ngày mai thế nào, Hoàng Khắc Vũ sẽ về thông báo. Lưu Nhất Minh vốn định hỏi Hoàng Khắc Vũ đang làm gì, nhưng rồi nghĩ nếu chuyện chưa xong chắc chú Thành sẽ không chịu tiết lộ, nên lại thôi không hỏi nữa.

Lưu Nhất Minh một mình rời bệnh viện Liên Hiệp, đang phân vân không biết nên gọi xe kéo hay đi bộ về thì một cánh tay từ phía sau thình lình vươn ra, vỗ bộp vào vai cậu. Lưu Nhất Minh giật bắn mình, quay đầu lại, thấy một thằng nhóc đứng đó cười khì, tay kia còn bưng bát kem đá bào.

“Dược Lai? Sao mày lại đến đây?” Lưu Nhất Minh ngạc nhiên hỏi.

“Có đi có lại mới toại lòng nhau chứ.” Dược Lai đáp, “Anh nắm thóp em, em cũng phải nghe ngóng chuyện của anh mới được.” Lưu Nhất Minh sầm mặt, xem ra thằng nhãi này vẫn để bụng nên đã âm thầm bám theo cậu đến đây. Dược Lai hấp háy mắt nhìn về phía bệnh viện Liên Hiệp, “Vừa nãy em thấy hết rồi nhé, anh gặp ông Hứa Nhất Thành kia, còn đưa đồ cho ông ta nữa.”

Lưu Nhất Minh cố giữ vẻ bình thản, đẩy gọng kính lạnh lùng hỏi lại, “Mày cũng biết chú ấy à?”

“Ái chà, một ngày cha em phải nhắc tới cái tên này ba bận, em không muốn biết cũng phải biết thôi.” Dược Lai đảo mắt, nhơn nhơn, “Cha em ghét ông ta lắm, nếu biết anh đánh cắp quả ấn rồi lại lén trao đổi với Hứa Nhất Thành thì gay go đấy.”

Lưu Nhất Minh gượng cười thầm nghĩ, thằng oắt này đúng là thù dai, ăn miếng trả miếng. Dược Lai dốc hết chỗ kem đá bào còn lại vào miệng rồi thở hắt ra khoan khoái. Nó quẹt miệng hỏi, “Sợ rồi chứ gì? Anh hiểu cảm giác của em lúc trước chưa?”

Thực ra Dược Lai làm vậy cũng chẳng uy hiếp nổi Lưu Nhất Minh. Cậu đã chán ngấy Minh Nhãn Mai Hoa, cùng lắm bị Dược Thận Hành đuổi khỏi gia tộc, càng đúng ý cậu. Có điều cậu vẫn cố hết sức tránh để xảy ra chuyện đó, bởi chú Thành còn cần cậu ẩn mình trong Minh Nhãn Mai Hoa. Lưu Nhất Minh bực bội đáp, “Đừng nhiều lời, muốn bảo tao làm gì hả?”

“Ấy…”

Dược Lai cứng họng, nó chỉ chăm chăm nghĩ cách nắm thóp Lưu Nhất Minh, song lại chưa từng nghĩ nắm được rồi sẽ làm gì. Dược Lai gãi đầu gãi tai một hồi rồi hỏi: “Anh gặp Hứa Nhất Thành làm gì vậy?”

Lưu Nhất Minh đời nào chịu nói. Thấy cậu ấp úng, Dược Lai mừng rỡ ra mặt. Logic của thằng nhóc này rất đơn giản, ấp úng tức là đang giấu giếm chuyện động trời, mà phàm là chuyện động trời, ắt sẽ kích thích và thú vị. Dược Lai gặng mấy câu song Lưu Nhất Minh chỉ lắc đầu đáp: “Anh không muốn nói dối mày, nhưng không tiết lộ được, mày yêu cầu cái khác đi.”

“Thế thì được, cho em nhập bọn đi, em sẽ không mách cha em.” Dược Lai đưa ra một yêu cầu ngoài sức tưởng tượng.

Lần này đến lượt Lưu Nhất Minh sững sờ, cậu cứ ngỡ Dược Lai sẽ vòi một số tiền lớn để mua thuốc phiện chẳng hạn, không ngờ nó lại đưa ra yêu cầu này. Ánh mắt Dược Lai sáng rực, giọng đầy hào hứng, “Cha em cả đời không sợ ai, vậy mà lại kiêng dè Hứa Nhất Thành như vậy, làm em tò mò lâu lắm rồi. Việc ông ta muốn làm hẳn là thú vị lắm nhỉ.”

Lưu Nhất Minh nhận ra thằng oắt này rất nhiều chuyện, vui đâu chầu đấy, bất chấp đúng sai, cà lơ phất phơ. Cậu phân vân giây lát đoạn nói, “Tao sẽ bảo chú Thành tới gặp mày, rồi tùy chú định đoạt.” Dược Lai vỗ tay hoan hô.

Cuối cùng Lưu Nhất Minh đành quay lại bệnh viện Liên Hiệp, báo với Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành cũng ngạc nhiên không kém, y đã nghe tiếng thằng con trời đánh của Dược Thận Hành lâu nay, chẳng ngờ nó lại chủ động đòi đi theo mình. Lưu Nhất Minh nói việc trái lẽ thường ắt có gian trá, liệu có phải nó là gián điệp Dược Thận Hành phái đến không?

Song Hứa Nhất Thành không nghĩ thế. “Chú cháu mình làm việc đàng hoàng, không có gì khuất tất. Dược Thận Hành chỉ không phối hợp là cùng, chứ không dám ngăn cản đâu. Sợ cái gì, để chú gặp nó thử xem.”

Hứa Nhất Thành vừa ra khỏi bệnh viện Liên Hiệp, Dược Lai đã chạy tới đón, bắt chước tiểu anh hùng Ngải Hổ bái kiến Âu Dương Xuân trong tích kể chuyện rong, quỳ một chân xuống đất, hai tay ôm quyền, thao thao ca ngợi Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành cũng không ngăn lại, chỉ tủm tỉm cười lắng nghe. Tới khi Dược Lai nói khan cả cổ, Hứa Nhất Thành mới giơ hai tay đỡ dậy, thái độ khách sáo. Dược Lai mừng rơn, ngỡ việc đã thành.

Ngờ đâu Hứa Nhất Thành đổi giọng ngay, “Lúc Nhất Minh và Khắc Vũ đòi tham gia, đã phải qua kiểm tra, cháu dĩ nhiên cũng không được ngoại lệ. Chú ra một đề quý, cháu giải được thì chú sẽ đồng ý.”

Dược Lai liền vỗ ngực nói, “Chú cứ ra đề đi, cháu mà chớp mắt là thua luôn.”

Hứa Nhất Thành nói, “Cháu là người nhà họ Dược, Huyền môn chuyên nghiên cứu đồ gốm sứ. Chú cũng không làm khó cháu, ra đề về đồ sứ nhé.” Đoạn y quay vào phòng trực, bưng bát tô sứ Thanh Hoa vừa dùng đựng bánh canh ra.

Dược Lai đón lấy ngắm nghía, thấy bát nặng men dày, trang trí hình hoa sen, bốn chữ Đức Phong Miên Viễn nằm bốn góc, ngoài ra không còn điểm gì đặc biệt, chắc hẳn là đồ dùng trong nhà vọng tộc nào đó. Dưới đáy bát có một dòng lạc khoản nhỏ, viết ba chữ “Nhà Cư Nhân”.

Dược Lai ngẩng lên cười đáp, “Đây là bát sứ thông thường thôi mà, có gì đáng nói đâu chứ?”

Hứa Nhất Thành thản nhiên bảo, “Cháu nhìn lại đi.”

Dược Lai gõ vào thành bát, bất lực đáp, “Nếu có gì đáng nói thì chỉ gói gọn trong mấy chữ Nhà Cư Nhân thôi, nhưng cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền.”

Năm Dân Quốc thứ năm, Viên Thế Khải xưng đế, lại noi theo đế vương thời Minh Thanh đặt lò gốm ở trấn Cảnh Đức, lệnh cho Quách Bảo Xương làm quan giám sát, nung đồ gốm dùng trong cung đình. Ai ngờ vở kịch xưng đế chẳng mấy chốc đã hạ màn, Viên Thế Khải qua đời trong quạnh quẽ, thanh danh bê bối. Quách Bảo Xương chẳng biết làm sao, đành đem đống đồ gốm ra đóng thêm lạc khoản Nhà Cư Nhân rồi bán cho dân chúng để lấy tiền trả công thợ.

Dược Lai tuy bướng bỉnh nhưng vẫn có chút kiến thức về đồ gốm. Bát tô này tuy do thợ giỏi làm ra, nhưng tới nay mới được mười hai năm, chẳng đáng bao nhiêu tiền.

“Xem lại đi!” Hứa Nhất Thành nhắc lại.

Dược Lai ngẩn người, đành cúi đầu ngắm nghía lần nữa, mất chừng mười phút mới miễn cưỡng lên tiếng, “Đốm men sứ đậm, ăn vào xương phôi, đây là bút tích của Tôn Doanh Châu à?”

Tôn Doanh Châu là thợ gốm bậc thầy thời Dân Quốc, chuyên mô phỏng đồ sứ Thanh Hoa những năm Vĩnh Lạc, Tuyên Đức, giống hệt như thật, ngay Minh Nhãn Mai Hoa cũng khó mà giám định ra. Nghe đồn ông ta từng đến trấn Cảnh Đức, chưa chừng tô sứ này chính là bút tích của ông ta. Song nó cũng không thể coi là đồ giả, bởi người ta không hề nói đây là sứ Thanh Hoa thời Minh, mà in rõ ba chữ Nhà Cư Nhân dưới đáy bát.

“Xem lại đi!” Hứa Nhất Thành trước sau vẫn một câu này.

Dược Lai đoán thêm mấy lần, Hứa Nhất Thành vẫn thản nhiên bảo nó xem lại. Hơn một tiếng sau, Dược Lai bắt đầu ngáp, nước mắt chảy ròng ròng, hứng thú cũng nguội lạnh. Nó cố giữ lấy thành bát, trả lời thêm lần nữa, song Hứa Nhất Thành vẫn lắc đầu. Dược Lai cáu kỉnh càu nhàu, “Thế này không phải thế kia cũng không đúng, chú cố ý đem cháu ra làm trò cười à?” Chưa nói dứt câu đã ngáp thêm cái nữa, phải giơ tay áo lên lau mắt lau mũi.

Hứa Nhất Thành tủm tỉm cười cầm lấy bát rồi thình lình nghiêm mặt, đập mạnh cái bát xuống đất vỡ tan tành. Dược Lai giật bắn mình, như bị người ta đập cho một gậy. Hứa Nhất Thành trỏ đống mảnh sứ quát lớn, “Dược Lai! Trên bát viết chữ gì, cháu còn nhớ không?”

Thấy Hứa Nhất Thành bỗng dưng nghiêm giọng quát hỏi, Dược Lai sợ mất mật, run rẩy lắp bắp, “Đức… đức phong miên viễn!”

“Bốn chữ đó nghĩa là gì?”

“Gia… gia phong…”

Hứa Nhất Thành sang sảng quát từng tiếng như sấm động, “Bát đã vỡ có gắn lại được không? Gia phong đã mất có lấy lại được không?”

Dược Lai lắc đầu, rồi lại cuống quýt gật đầu, loạn cả lên. Lưu Nhất Minh đứng xem cũng tặc lưỡi than thầm. Chú Thành xưa nay vẫn ôn tồn hòa nhã, không ngờ khi nổi giận lại oai nghiêm đến thế. Dược Lai là đứa trời đánh ai ai cũng biết tiếng, không ngờ bị chú Thành nạt mấy câu đã co vòi, chẳng dám bẻm mép ba hoa nửa lời.

Hứa Nhất Thành tóm cổ áo Dược Lai, gằn giọng, “Cháu mà còn nói đến gia phong cơ đấy! Minh Nhãn Mai Hoa đã nghiêm cấm không được hút thuốc phiện, cháu học đâu ra thói ấy hả?” Dược Lai cúi gằm mặt xuống, không dám ho he câu nào.

Song Hứa Nhất Thành vẫn không tha, “Chú và cha cháu bất hòa, nhưng bất luận là ai cũng không cho phép người của Minh Nhãn Mai Hoa hút thuốc phiện! Hôm nay cháu đã bị chú bắt được, đừng hòng chối cãi!” Nghĩ đến Trần Duy Lễ bị người ta hại chết, còn mang tiếng chết vì hút xách quá liều, Hứa Nhất Thành hận thuốc phiện đến tận xương tủy, thấy Dược Lai như vậy lại càng sôi gan.

Lưu Nhất Minh bấy giờ mới hiểu Hứa Nhất Thành kéo dài thời gian là muốn đợi Dược Lai lên cơn nghiện, thừa dịp giáo huấn.

Xem ra tuy chú Thành nói rằng không muốn dính dáng tới Minh Nhãn Mai Hoa, song vẫn còn quan tâm lắm. Lưu Nhất Minh cười thầm.

Dược Lai lúc này đã nước mắt nước mũi ròng ròng, luôn miệng xin tha. Bấy giờ Hứa Nhất Thành mới chịu buông ra, nghiêm nghị nói, “Chú ra đề này là muốn cho cháu biết, hễ dính vào thuốc phiện, gia phong sẽ bị hủy hoại, có hối hận cũng đã muộn. Bắt đầu từ hôm nay cháu liệu mà cai đi, bằng không chú sẽ nói cha cháu trói gô cháu lại đem nhốt vào trại cai nghiện đấy!”

“Vậy… vậy cháu còn được tham gia với chú không?” Đến lúc này Dược Lai vẫn còn canh cánh chuyện đó.

Hứa Nhất Thành nheo mắt. “Nếu cháu thành tâm hối cải, chú sẽ cho cháu tham gia. Nhưng để chú phát hiện cháu lại ngựa quen đường cũ thì…”

“Không không, nhất ngôn cửu đỉnh, tứ mã nan truy, nếu cháu còn dính vào thuốc phiện, chú cứ dẫn cháu đến Thái Thị Khẩu chém đầu luôn.” Dược Lai xưa nay cà lơ phất phơ, vậy mà trước mặt Hứa Nhất Thành vẫn phải cúi đầu chịu phép.

Hứa Nhất Thành nói, “Cháu đứng thẳng dậy đi, chú có mấy câu cần hỏi cháu đây.” Thấy Dược Lai đã tươi lên, Hứa Nhất Thành nhìn xoáy vào nó hỏi, “Loại thuốc cháu hút tên là gì?”

Dược Lai ngoan ngoãn đáp, “Tên là Kim Đan, hàng Đông Dương ạ. Vốn ở Bắc Kinh thường dùng hàng nội hiệu Chim Ưng, vị không thuần, hút rất lích kích. Giờ họ đều đổi sang loại này cả rồi, không cần dùng ống điếu, chỉ bóp nát rồi lấy giấy cuốn lại, ngửa cổ hít vào mũi là xong, hay gọi là ‘pháo thăng thiên’.”

“Bao nhiêu tiền?”

“Một đồng bạc trắng được một hộp thế này, đủ hút ba ngày ạ.” Dược Lai móc hộp thuốc phiện ra ước chừng.

Lưu Nhất Minh và Hứa Nhất Thành nhất loạt hít vào một hơi, hút loại thuốc đắt thế này thì chưa đầy nửa năm, một nhà khá giả cũng khánh kiệt.

Dược Lai lại giải thích, “Dĩ nhiên nhiều người tiếc của nên sẽ trộn thêm những thứ khác, có người còn trộn lẫn cả thuốc lá vào, gọi là ‘mẹ bồng con’, để hút thêm được mấy ngày.”

“Nếu hút quá liều liệu có chết không?” Hứa Nhất Thành hỏi.

Dược Lai nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi đáp, “Nếu là hàng nội, pha trộn quá nhiều tạp chất thì khi hút quá liều sẽ bị sặc mà chết, nhưng hàng ngoại thì khác, loại Kim Đan này rất thuần, bên trong còn cho thêm Heroin gì đó, quá liều dễ hôn mê.”

Hứa Nhất Thành lại hỏi thêm mấy câu nữa, Dược Lai vừa đáp vừa bứt rứt không yên, hẳn là lên cơn vật thuốc không cầm cự nổi nữa. Hứa Nhất Thành thu luôn hộp thuốc phiện, quay vào trong bệnh viện, chẳng bao lâu sau lại cầm một lọ thuốc đi ra.

“Gần đây Mỹ đã chế ra được một loại thuốc chữa nghiện thuốc phiện, cháu cầm về mà uống. Cháu mới hút nên vẫn còn cứu được.” Đoạn y quay sang dặn Lưu Nhất Minh, “Nhất Minh đưa nó về đi. Nếu nó còn hút nữa thì cứ nói với chú. Chú không phải người của Minh Nhãn Mai Hoa nên chẳng nể nang ai đâu.” Nói tới đó, mắt y lóe lên sắc lạnh. Lưu Nhất Minh không dám hỏi thêm, vội dìu Dược Lai ra về.

Hứa Nhất Thành đứng lặng trong bóng tối, tay cầm hộp thuốc phiện, nhìn theo bóng hai đứa. Mãi tới khi cả hai khuất dạng vào màn đêm, y mới khẽ lắc đầu, chẳng hiểu đang cảm thán điều gì.

Sáng hôm sau, Dục Bành truyền tin tới, báo đã tìm được Sáu Tôn. Sau khi Cục Khai khẩn bị bãi bỏ, hắn cũng chẳng kiếm được việc gì đàng hoàng, suốt ngày lêu lổng, sống ở làng Ao cạnh doanh trại Phong Đài phía Nam kinh thành.

Theo ý Dục Phương thì tạm thời khoan báo quan vội, hẵng giải quyết riêng với nhau đã. Thế nên tông thất mới cử ra Dục Phương, Dục Bành, Phú Lão Công và cô nàng Hải Lan Châu lần trước từng gặp ở Đông lăng. Hứa Nhất Thành thì dẫn theo Hoàng Khắc Vũ, Dược Lai cũng mặt dày mày dạn đòi theo, nom tươi hơn hớn, khác hẳn hôm qua.

Phú Lão Công ngứa mắt hỏi, “Sao anh đem theo một đám trẻ con thế này, định mở lớp gõ đầu trẻ à?”

Hứa Nhất Thành cười không đáp, Dược Lai định đốp lại rằng dù sao cũng còn hơn thứ cổ lỗ sĩ nhà ông, nhưng vừa nhác thấy Hải Lan Châu xinh đẹp như hoa thì tịt hẳn, chỉ mải chăm chăm nhìn cô. Hải Lan Châu cũng không giận, trái lại còn nhoẻn cười, cuối cùng chính Dược Lai phải phát ngượng ngoảnh mặt đi.

Dục Bành dẫn đường, cả đoàn người kéo đến doanh trại Phong Đài, quanh co mãi mới tìm thấy ngôi làng nọ. Làng nằm cạnh ao lớn, nên gọi là làng Ao. Vào làng hỏi thăm mới biết, tên Sáu Tôn này ở với mẹ, không lấy vợ, cũng không phải là người làng, chỉ dựng một căn lều bên bờ ao phía Đông sống qua ngày.

Được người dân chỉ đường, họ lần mò tìm đến nơi, từ xa đã thấy một gò đất nhỏ lơ thơ mấy cây táo, bên dưới là ao nước. Ao này khá rộng, song là ao tù, không thông đi đâu cả. Mặt ao phủ đầy rong rêu xanh ngắt, bốc mùi nồng nặc, ruồi muỗi bu đen, trông mà phát khiếp. Một căn lều xiêu vẹo bắc bằng gỗ mục nằm trong bụi cỏ giữa gò đất và ao, đen sì sì, sặc mùi ẩm mốc. Mấy bụi gai mọc quây xung quanh, coi như thành cái sân.

Đến gần, họ nghe bên trong vẳng ra tiếng khóc nỉ non. Dục Phương và Hứa Nhất Thành nhìn nhau rồi sải bước đi đến. Cửa không khóa, đẩy nhẹ là mở ra ngay, bên trong một bà lão áo quần rách rưới đang dựa vào bếp lò khóc nức nở.

Thình lình thấy cả đám người ùa vào, bà ta sợ quá nín bặt. Dục Bành cúi xuống dịu giọng trấn an, “Bác à, bọn cháu là bạn anh Sáu Tôn, anh ấy đâu rồi ạ?”

Bà lão nghe hỏi lại khóc nức lên. “Ở cái ao ngoài kia kìa.”

Mọi người kinh hãi. Cái ao đó quá bẩn nên vừa rồi họ chẳng buồn nhìn kỹ. Sáu Tôn ở dưới đó, há chẳng phải là chết rồi ư?

Hoàng Khắc Vũ tinh mắt nhất, nhanh nhẹn trèo lên đỉnh gò nhìn xuống, quả nhiên thấy một thi thể lập lờ trong bụi cỏ bên kia bờ ao. Hoàng Khắc Vũ và Dược Lai bèn kiếm một cây sào dài, vớt cái xác lên bờ. Ngâm nước suốt một đêm, cái xác đã trương phềnh, nhưng nốt ruồi to tướng dưới mắt vẫn không lẫn vào đâu được.

Thi thể bốc mùi nồng nặc, chẳng hiểu là mùi xác thối hay nước ao, làm anh em Dục Phương Dục Bành phải rút khăn tay ra bịt mũi. Trái lại Hải Lan Châu vẫn thản nhiên như không, thích thú quan sát cái xác từ đầu đến chân. Hứa Nhất Thành hỏi bà cụ sao đến nông nỗi này, bà cụ mới run rẩy đáp tối qua con trai bị người ta gọi đi, mãi không thấy về. Tối lửa tắt đèn, bà cụ không dám ra ngoài, tới sáng mới đi tìm thì thấy con mình đã chết đuối trong cái ao trước nhà.

Xác Sáu Tôn nằm tít bên kia bờ ao, bà cụ chỉ có một thân một mình, không kéo vào được, tìm người làng thì họ chẳng màng đếm xỉa, cuối cùng bà đành ngồi ôm bếp lò khóc lóc. Nghe bà cụ kể xong, mọi người đều sa sầm mặt. Sáu Tôn là manh mối quan trọng để điều tra đám trộm mộ, hắn chết đi thì manh mối cũng đứt đoạn.

Phú Lão Công thản nhiên lật cái xác lại, nhìn qua một lượt rồi vạch mớ tóc sau gáy Sáu Tôn ra, Hứa Nhất Thành và Dục Phương xúm lại nhìn, thấy chỗ gáy có một vết thương lõm hẳn xuống.

Dục Phương hít vào một hơi, “Đây là có kẻ đi trước chúng ta một bước, ra tay diệt khẩu rồi.” Gã quay sang cáu kỉnh hỏi bà cụ, “Tối qua ai gọi con bác đi vậy?” Bà cụ lắc đầu đáp rằng không trông thấy người, Dục Phương vừa dỗ vừa dọa vẫn không moi được gì hữu ích.

Hải Lan Châu nãy giờ vẫn quan sát thi thể chợt cao giọng gọi, “Các vị xem, cổ tay hắn có gì kìa?”

Dược Lai muốn lấy le, bèn đánh bạo cầm tay người chết lên, xé toang tay áo rách, thấy trên cổ tay hắn đeo một chuỗi hạt. Chuỗi hạt đeo khá cao, bị tay áo che khuất, lại thêm cái xác trương phềnh nên mọi người không phát hiện ra. Chỉ có Hải Lan Châu tinh mắt, thấy tay áo phồng lên mà sinh nghi.

Dược Lai cố nén buồn nôn, tháo chuỗi hạt ra rồi lập tức ném cánh tay xuống. Mọi người châu đầu lại xem, ra là một chuỗi hạt hổ phách vàng rực.

Bảy vật phẩm quý của nhà Phật bao gồm hổ phách, vàng, bạc, san hô, xà cừ, trân châu, đá đỏ, trong đó hổ phách thường được dùng làm chuỗi tràng, khá quý giá. Chuỗi hổ phách lớn thế này rất đắt, đeo trên cổ tay kẻ nghèo rớt mùng tơi như Sáu Tôn, trông hết sức nực cười.

Thục Thận hoàng quý phi theo Phật, chuỗi hạt này chắc chắn là đồ tùy táng của bà. Điều này cũng chứng minh Sáu Tôn quả thực có liên quan tới vụ trộm Đông lăng, hắn bán khánh đồng thếp vàng cho Bùi Đào, còn chuỗi hổ phách này thì giữ lại.

Thấy chuỗi hạt, Phú Lão Công xúc động bước lên, toan cầm lấy từ tay Dược Lai. Song Hứa Nhất Thành đã giơ tay ra ngăn lại. Phú Lão Công nhíu mày, “Anh định làm gì đây?”

Hứa Nhất Thành nghiêm trang đáp, “Chúng ta khoan động vào nó vội, muốn tìm hung thủ giết người phải dựa cả vào nó đấy.”

Thấy y nói nghiêm túc, Phú Lão Công đành hậm hực lùi lại. Dục Bành ngơ ngác, “Làm sao dựa vào chuỗi hạt này để tìm hung thủ được? Lẽ nào nó biết nói?”

Hứa Nhất Thành bảo Dược Lai cầm chuỗi hạt cẩn thận, đừng cử động. Dược Lai nhăn nhó đứng yên tại chỗ, vô cùng hối hận vì lanh chanh thể hiện, bụng rủa thầm tên Sáu Tôn chết tiệt mấy trăm lần. Nó ngước lên nhìn Hải Lan Châu, song người ta còn mải tò mò dán mắt vào Hứa Nhất Thành, hoàn toàn không nhìn sang phía này.

Hứa Nhất Thành nhìn quanh rồi cười hỏi, “Các vị đã bao giờ nghe nói tới ngành Vân tay học chưa?”

Mọi người ngơ ngẩn nhìn nhau, chỉ có Hải Lan Châu gật đầu. Hứa Nhất Thành giơ tay lên giảng giải, “Chúng ta vẫn điểm chỉ lên giấy tờ, hẳn phải biết vân tay mỗi người mỗi khác. Nghìn người có nghìn dấu vân tay khác nhau, không bao giờ trùng lặp. Trên cơ sở đó, người Tây đã phát triển thành một ngành nghiên cứu, gọi là Vân tay học, dùng phấn trắng thu thập dấu vân tay in trên mặt bàn, song cửa, chén đũa dao nĩa v.v… sau đó so sánh với từng người, sẽ biết là của ai. Rất thuận tiện cho việc phá án.”

Bấy giờ ngành Vân tay học mới truyền vào Trung Quốc chưa lâu, ngay Sở Cảnh sát còn chưa được phổ cập huống hồ là dân thường, mọi người nghe nói chỉ bán tín bán nghi. Đúng lúc này, Hải Lan Châu lên tiếng, “Anh Thành nói không sai. Lúc tôi du học bên Anh, cũng nghe nói Scotland Yard dùng vân tay tìm ra kẻ tình nghi, rất tài tình.”

Hứa Nhất Thành cười với Hải Lan Châu rồi trỏ chuỗi hạt trên tay Dược Lai, “Hổ phách vốn là nhựa thông hóa thạch từ thời tiền sử, dẻo mà dính. Ai chạm tay vào sẽ để lại dấu vết. Chuỗi hạt này trộm từ Đông lăng ra, bên trên ngoài vân tay Sáu Tôn, nhất định còn cả dấu tay kẻ giết người. Chúng ta chỉ cần so sánh sẽ biết ngay là ai ra tay diệt khẩu.”

Dục Phương nhíu mày, “Làm cách nào vậy?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Chỉ có mấy người chúng ta biết việc hôm nay đến tìm Sáu Tôn. Thế nên để rửa sạch hiềm nghi, xin mọi người in dấu tay lại, so sánh với vân tay trên chuỗi hạt là biết ngay.” Hải Lan Châu vỗ tay cười nói, “Phải đấy, đúng là kế hay.” Cô đã nói vậy, anh em Dục Phương, Dục Bành và Phú Lão Công cũng không tiện phản đối.

Hoàng Khắc Vũ chạy vào làng, chẳng mấy chốc đã xin được mấy tờ giấy trắng và một hộp mực dấu. Hứa Nhất Thành phân công, “Dược Lai là con cháu nhà tôi, vừa rồi lại chạm vào chuỗi tràng. Trừ nó ra, tất cả mọi người hãy in dấu vân tay hai ngón trỏ trái phải của mình ra giấy.”

Ngón trỏ hay được dùng đến nhất, cũng nhiều khả năng in dấu trên chuỗi tràng nhất. Thế nên ngoại trừ Dược Lai, sáu người còn lại mỗi người cầm một tờ giấy trắng, quệt mực dấu, ấn tay lên rồi giao cả cho Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành xem qua một lượt, lặng thinh không nói. Phú Lão Công giục, “Có nhìn ra không đấy? Hay lại giả thần giả quỷ?”

Hứa Nhất Thành điềm tĩnh đáp, “Xem ra tên hung thủ này nằm trong số chúng ta, hơn nữa đã tự nhận tội rồi.” Mọi người rúng động, Phú Lão Công hỏi là ai, Hứa Nhất Thành chỉ nói, “Giờ mời mọi người giơ cả hai tay lên, hướng lòng bàn tay ra ngoài.”

Tất cả đều làm theo lời y bảo, Phú Lão Công nghi hoặc nhìn một lượt, song không thấy gì khác lạ. Hứa Nhất Thành nói, “Ông nhìn kỹ lại xem?” Phú Lão Công nhìn lại lần nữa, chợt ồ lên, ánh mắt sắc lẹm như dao găm vào tay trái Dục Bành.

Mọi người vừa in dấu tay nên ngón trỏ hai tay vẫn còn vết mực dấu đỏ lòm. Chỉ mình Dục Bành là dính mực dấu trên ngón trỏ tay phải và ngón giữa tay trái, không nhìn kỹ rất dễ bỏ qua.

Hứa Nhất Thành hỏi, “Dục Bành, sao anh lại in dấu ngón giữa?”

Dục Bành lầm bầm, gương mặt béo phệ giần giật. “Ngón trỏ hay ngón giữa có gì khác nhau đâu.”

“Khác chứ!” Hứa Nhất Thành bước đến gần. “Có phải lúc trước khi đưa chuỗi hổ phách cho Sáu Tôn, anh đã chạm ngón trỏ tay trái vào nên chột dạ, sợ bị phát hiện, định trí trá bằng ngón giữa không?”

Dục Bành trợn mắt quát, “Anh đừng ngậm máu phun người!”

“Vậy là Sáu Tôn đưa cho anh à?”

“Đó vốn là phần của tôi mà!”

Dục Bành vừa buột ra câu này, tất cả đều lặng đi. Bấy giờ gã mới nhận ra mình lỡ lời, cuống quýt kêu lên, “Mẹ kiếp, anh lừa tôi!”

“Nếu anh không có tật giật mình thì ai lừa được anh.” Hứa Nhất Thành đáp.

Dục Phương giận dữ mắng, “Giỏi lắm, phòng ngày phòng đêm, không phòng được giặc trong nhà, hóa ra mày là đồ ăn cây táo rào cây sung!” Nói rồi vung chân định đạp cho em trai một cái, nhưng Dục Bành đã ôm lấy chân gã khóc lóc, “Anh đừng nghe người ngoài ly gián! Em không làm thật mà!”

Phú Lão Công ngăn Dục Phương lại, liếc Hứa Nhất Thành một cái sắc lẻm như mắt diều hâu, “Ta đã trông nom Dục Bành từ bé, tuy cậu ấy bướng bỉnh, nhưng không đến nỗi chà đạp tổ tông. Nãy giờ anh chỉ nói mồm, còn chứng cứ nào nữa không?”

Hứa Nhất Thành nhìn Dục Bành rồi lắc đầu thở dài, “Các vị bao che người nhà như thế, tôi có chứng cứ nữa cũng ích gì? Vụ việc ở Đông lăng, xin các vị tìm cao nhân khác đi thôi.” Dứt lời quay người định đi, nhưng bị Dục Phương níu lại, “Hứa tiên sinh, chỉ dựa vào một câu lỡ lời thì thực khó trị được nó. Nếu anh còn chứng cứ nào khác, tông thất tuyệt đối sẽ không bao che kẻ có tội.”

Nghe Dục Phương bảo đảm, Hứa Nhất Thành mới dừng bước, đi đến trước mặt Dục Bành, “Anh muốn chứng cứ à? Được, tôi hỏi anh nhé, doanh trại Huệ lăng quay về hướng nào?”

Dục Bành không hiểu sao Hứa Nhất Thành lại hỏi chuyện này, thuận miệng đáp, “Mặt Tây lưng Đông, đối diện Huệ lăng để tiện quan sát động tĩnh.”

“Lúc ở Đông lăng anh kể rằng, đêm trộm viếng thăm anh ở trong phòng gác Huệ lăng, đến canh hai thấy có người đứng bên ngoài chĩa súng vào anh, dưới ánh trăng anh chỉ thấy lờ mờ bóng người nên không dám động đậy, tới khi xong việc mới nhận ra đó là một cái xác, đúng không nào?”

“Đúng thế.”

Hứa Nhất Thành cười nhạt. “Canh hai trăng rõ ràng vẫn ở đằng Đông, lấy đâu ra ánh trăng từ đằng Tây rọi vào phòng?”

Dục Bành cứng họng, lắp bắp hồi lâu mới chống chế rằng có lẽ mình nhớ lầm. Hứa Nhất Thành vặn lại, “Đám trộm mộ dám cho nổ cả Đông lăng, nếu định quật mồ thì giết quách anh đi là xong, việc gì phải mất công đào một cái xác vô danh lên chặn trước cửa phòng anh. Sao chúng tốt với anh thế?” Dục Bành không sao trả lời được.

Phú Lão Công và Dục Phương càng nghe càng sa sầm mặt. Họ đã nghe câu chuyện của Dục Bành mấy lần, vốn chỉ tức gã nhát như thỏ đế, ngờ đâu bên trong lại có nhiều sơ hở đến vậy.

Hứa Nhất Thành vẫy tay, tức thì Hoàng Khắc Vũ rút trong túi ngực ra một tờ giấy. Hứa Nhất Thành giải thích, “Hôm ấy tôi đã gom ít bột thuốc nổ vương vãi trước mộ đem về Thanh Hoa nhờ người ta kiểm tra, mới biết đó là loại thuốc nổ có sức công phá cực lớn. Bọn trộm cướp thông thường không thể có được, chẳng lẽ anh cấu kết với quân đội?”

Dục Bành vẫn cố cãi, “Tôi trộm mộ tổ tiên mình làm gì? Có đáng làm đến mức ấy không?”

Hứa Nhất Thành túm tay áo gã rồi đưa mắt ra hiệu cho Dược Lai, ý bảo nó ngửi thử. Dược Lai cầm chuỗi tràng đi đến, ngửi ngửi ống tay áo Dục Bành như chó đánh hơi. Hứa Nhất Thành hỏi có mùi gì, Dược Lai cười khì đáp, “Hỏi cháu là đúng người rồi đấy, mùi này cháu biết tỏng, là cao Phúc Thọ. Hút nha phiến phải thắp đèn đun thuốc, nên người hay hút sẽ bị khói ám vào tay áo, thoảng mùi khói ngòn ngọt.”

Nghe đến đây, Dục Phương và Phú Lão Công mới vỡ lẽ, cái món thuốc phiện này, hễ nghiện vào thì tổ tông người nhà lễ nghĩa liêm sỉ đều chẳng đáng một xu. Dục Bành vẫn già mồm cãi chày cãi cối, “Tôi hút thuốc phiện liên quan gì đến việc giữ lăng, anh chỉ giỏi bới bèo ra bọ vu oan cho tôi!”

Hứa Nhất Thành thủng thẳng đáp, “Anh đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ.” Đoạn y rút trong người ra hai mảnh giấy đưa cho Dục Phương và Phú Lão Công. Cả hai xem, thấy mảnh thứ nhất là danh sách đồ bồi táng bị mất do chính Phú Lão Công viết lại.

Hứa Nhất Thành nói, “Tôi đã nghe ngóng qua Minh Nhãn Mai Hoa, được biết tất cả các tiệm đồ cổ ở Trực Lệ đều không có những đồ bồi táng trong danh sách này, trước mắt chỉ có chiếc khánh đồng thếp vàng và chuỗi tràng hổ phách này lọt ra ngoài thôi. Có điều tôi cũng tiện thể điều tra thêm một danh sách khác, các vị xem đi.”

Hai người nhìn sang mảnh giấy thứ hai, tức thì cau rúm mày lại. Danh sách này liệt kê nào là lò, lư hương, hươu đồng, hạc đồng, cây sắt v.v… đọc qua biết ngay là những đồ tế lễ trong đền miếu phía trên mặt đất của Đông lăng.

“Tôi thấy đồ tế lễ ở Đông lăng thiếu rất nhiều nên đã tự lập danh sách này, kết quả phát hiện trong vòng mấy năm gần đây, những thứ này đều xuất hiện trên thị trường. Trùng hợp ở chỗ, lần nào người bán cũng là Sáu Tôn. Nếu không được đại thần giữ lăng là anh dung túng và xúi giục, một tên cùng đinh như hắn lấy đâu ra bản lĩnh ấy?”

Đòn này đã đánh sập phòng tuyến cuối cùng của Dục Bành, khiến gã hết đường chối cãi, ngồi bệt xuống đất, rũ ra như một quả bóng xì hơi.

Hứa Nhất Thành lại tiếp, “Từ lúc đến Đông lăng, tôi đã nghi ngờ anh rồi. Chỉ không nghĩ anh lại ra tay tàn ác, giết chết Sáu Tôn như vậy. Tôi đành bày kế đánh lừa để anh tự rơi vào bẫy.”

Hải Lan Châu vỗ tay cười nói, “Phen này anh Dục Bành biết không có văn hóa khổ thế nào chưa, vừa nghe nói người Tây phát minh ra cách đối chiếu vân tay, đã tưởng rằng làm vậy sẽ bắt được hung thủ. Thực ra dù có vân tay in trên chuỗi hạt thì ngâm nước suốt cả đêm cũng phai mất rồi. Anh Thành chỉ dọa anh thôi.”

Hứa Nhất Thành tủm tỉm cười nhìn cô, “Cô Hải Lan Châu tinh ý lắm, phối hợp rất khéo. Nếu không nhờ cô nói thêm vào, Dục Bành chưa chắc đã tin đâu.”

Hải Lan Châu đáp, “Anh Thành nói dối cứ như thật ấy… Tôi cũng muốn biết rốt cuộc kẻ nào kinh động lăng tẩm, khiến cha tôi áy náy đến tận bây giờ.” Nói tới đây, cô liếc xéo Dục Bành, tuy miệng vẫn cười nhưng giọng điệu lại lạnh băng, khiến Dục Bành run lẩy bẩy.

Dục Bành bị dồn vào chân tường, đành ngoan ngoãn kể rõ đầu đuôi. Thì ra gã nghiện thuốc phiện từ lâu, tiêu tốn rất nhiều tiền, mấy đồng lương gác lăng chẳng thấm tháp vào đâu. Thế nên gã mới câu kết với tên Sáu Tôn của Cục Khai khẩn, lén tuồn đồ trong Đông lăng ra ngoài bán. Thoạt đầu Dục Bành không dám nhòm ngó lăng tẩm, chỉ lấy dăm món đồ thờ cúng, nhưng từ khi dính phải Kim Đan, gã càng nghiện nặng, đánh cắp đồ thờ cúng cũng không đủ đắp điếm. Đúng lúc này lại có người tìm tới cửa, rủ hắn kết bè cùng trộm phi viên, nếu thành công sẽ chia cho hắn một nửa.

Dục Bành thấy tiền lóa mắt, vội nhận lời ngay. Đêm đó gã xua A Hòa Hiên đi tuần, còn mình vờ say rượu, thực ra là lẻn đi chỉ đường cho đám trộm mộ. Sau khi cho nổ mộ Thục Thận hoàng quý phi, đám người kia thình lình trở mặt, chỉ chia cho gã một chiếc khánh đồng và một chuỗi hổ phách. Dục Bành nơm nớp lo sợ rất lâu, cuối cùng bắt Sáu Tôn đem bán khánh đồng và chuỗi tràng càng nhanh càng tốt. Biết tin Đông lăng bị trộm, Sáu Tôn dọa sẽ đi tố cáo Dục Bành, trấn lột chuỗi hạt từ tay hắn, chỉ đem khánh đồng bán cho Bùi Đào.

Hứa Nhất Thành vừa bắt tay điều tra, chẳng bao lâu đã tìm ra tung tích Sáu Tôn. Dục Bành càng nghĩ càng sợ, cho rằng chi bằng giết Sáu Tôn diệt khẩu rồi đổ hết tội lỗi lên đầu hắn là xong. Thế nên gã mới ra tay trước, giết chết Sáu Tôn rồi cố tình dẫn họ tìm đến nơi, chẳng ngờ khéo quá hóa vụng, lại bị Hứa Nhất Thành nắm thóp.

Hứa Nhất Thành hỏi, “Đám trộm mộ đó trông thế nào?” Y quan tâm nhất điều này, bởi manh mối ấy rất có thể liên quan tới cái chết của Trần Duy Lễ.

Dục Bành cúi đầu lí nhí, “Không biết nữa, lúc gặp tôi chúng đều che mặt. Có điều đêm hôm ấy lúc chôn thuốc nổ, tôi nghe chúng cứ nhắc tới nhắc lui một cái tên, hình như là địa danh, ừm… à, phải rồi, là Thiệu Nghĩa!”

“Thiệu Nghĩa à?” Hứa Nhất Thành ngẩn ra. Cái tên Thiệu Nghĩa này nghe hơi thông tục, cả thành Bắc Kinh không có một nghìn thì cũng năm trăm. Y hỏi cặn kẽ tình hình, song Dục Bành lắc đầu đáp không biết, lúc chúng tới tìm gã đều che giấu tung tích rất cẩn mật. Gã biết chúng rặt một bọn côn đồ nên cũng chẳng dám hỏi han, chỉ cần chia tiền là được.

Nghe Dục Bành thú nhận, Dục Phương giận tái mặt, “Mày… Mày…” Phú Lão Công vội giơ tay ra như muốn dìu Dục Phương. Dục Bành cuống cuồng vươn hai tay chồm tới, khóc lóc nói em sai rồi em sai rồi. Ngờ đâu chỉ nghe rắc rắc hai tiếng, Phú Lão Công đã bẻ trật khớp hai bên vai Dục Bành, khiến gã rú lên như lợn bị chọc tiết.

Vừa rồi Phú Lão Công còn bênh vực Dục Bành, nên mọi người không ngờ ông ta lại thình lình ra tay ác như vậy. Xong xuôi Phú Lão Công đứng dậy lùi ra sau lưng Dục Phương, mặt sa sầm, chẳng nói chẳng rằng.

Dược Lai tặc lưỡi kinh sợ, huých nhẹ Hoàng Khắc Vũ, “Này, anh có tháo được khớp vai nhanh thế không?”

Hoàng Khắc Vũ lắc đầu. “Làm nhẹ như không thế, ít ra cũng phải tập mấy chục năm, tao còn kém xa lắm.” Đoạn cậu lại nhìn sang Hứa Nhất Thành, ngưỡng mộ ra mặt, “Mày có thấy vừa phát hiện ra chuỗi tràng, chú Thành đã bày ngay được một cái bẫy không, hệt như lần trước dọa cho Ngô Úc Văn phải chùn tay ấy. Chú ấy nhanh trí hơn bác Hành nhiều.”

Dược Lai cũng chẳng lấy thế làm điều, đảo mắt nhìn dán vào Hải Lan Châu. “Chị Hải Lan Châu cũng tinh ý lắm, tiếp lời nói ngay cái gì mà bên Anh thế này thế kia, hai người họ ăn ý nhỉ.”

Dường như nhận ra hai tên nhóc đang thì thào to nhỏ, Hải Lan Châu liếc mắt hạnh nhìn sang, cả hai tức thì im bặt.

Dục Phương đành muối mặt bảo Hứa Nhất Thành, “Gia môn bất hạnh, làm trò cười cho Hứa tiên sinh rồi. Tông thất nhất định sẽ xử nghiêm thằng mất nết này, còn về phần bọn trộm mộ, vẫn phải phiền anh dốc sức…”

“Tôi đã nhận việc này, ắt sẽ điều tra rõ ràng. Có điều xin ngài đừng hiểu lầm, tôi làm vậy không phải vì tông thất các vị đâu. Các vị chỉ cần lo quản người của mình, đừng gây phiền hà thêm cho tôi là được.” Hứa Nhất Thành nói vỗ mặt. Dục Phương xấu hổ, chẳng biết trả lời sao, đành cùng Phú Lão Công giải Dục Bành đi.

Hải Lan Châu theo sau họ, được mấy bước chợt ngoái đầu lại tò mò hỏi, “Anh bảo mình làm việc này không phải vì tông thất, vậy thì vì cái gì?” Hứa Nhất Thành đứng chắp tay sau lưng không đáp. Hải Lan Châu đảo mắt, cũng không gặng thêm, chỉ duyên dáng nhón chân chào theo kiểu phụ nữ Anh rồi rảo bước đi theo mấy người kia.

Hứa Nhất Thành đứng bên bờ ao, mặt mày chẳng lấy gì làm vui vẻ. Tuy lần này đã bắt được nội gián, nhưng vẫn còn cách sự thật về cái chết của Trần Duy Lễ chẳng biết bao xa. “Thiệu Nghĩa” là gì? Tại sao chúng lại dòm ngó Đông lăng? Có liên quan gì tới người Nhật và hình vẽ thanh kiếm kia không?

Y cảm giác như mình đang nhổ một gốc mây khô lên, thoạt nhìn chỉ có một đoạn ngắn, xong càng nhổ càng thấy lắm cành nhánh rườm rà. Mãi tới khi Hoàng Khắc Vũ gọi, Hứa Nhất Thành mới định thần lại, mệt mỏi xua tay nói, về đã rồi tính sau.

Tối hôm ấy, Hứa Nhất Thành bày tiệc ở nhà hàng Hồng Tân, mời Phó Quý và mấy người dưới trướng anh ta để cảm ơn về việc hai ngày trước.

Giữa lúc loạn lạc này, nhà hàng Hồng Tân thường ngày vẫn tiệc tùng linh đình cũng vắng lặng hẳn, chỉ lác đác vài bàn có khách, đám chạy bàn vô công rỗi nghề nằm bò ra quầy. Mấy cảnh sát dưới trướng Phó Quý hiếm hoi lắm mới được một bữa ngon, liên tục cụng li chúc tụng, ồn như chợ vỡ. Chỉ riêng Phó Quý mặt lạnh như tiền gắp hết đũa này đến đũa khác các món ăn chế biến cầu kỳ, nhưng khăng khăng không uống rượu. Biết tính anh ta, Hứa Nhất Thành cũng chẳng ép, tự rót cho mình một chén rồi kéo ghế cười khì ngồi sát lại gần.

Phó Quý nhướng mắt, “Lại gây chuyện hả? Chuyện lớn phỏng?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Sao anh biết?”

Phó Quý cười nhạt, “Lần nào gây ra chuyện cậu chẳng mang cái mặt này đến tìm tôi giúp.”

Hứa Nhất Thành phá lên cười rồi cầm chén lên uống cạn, “Yên tâm, lần này không phải việc gì to tát đâu, chỉ muốn nhờ anh nghe ngóng hộ chút việc thôi.”

“Nói.” Phó Quý không dài dòng.

“Thiệu Nghĩa.”

Phó Quý nhíu mày, “Đó là gì? Tên người hay địa danh?”

“Chỉ có hai chữ đó thôi.” Hứa Nhất Thành cầm đũa chấm rượu viết lên bàn, “Quanh Bắc Kinh có địa danh, điển tích, kiến trúc, tước hiệu hay tên người nào liên quan tới hai chữ này không?”

Phó Quý nhìn chằm chằm hai chữ nọ hồi lâu, “Phạm vi rộng quá, còn manh mối nào khác không?”

“Ùm… Có lẽ liên quan tới quân đội, thổ phỉ, giặc cướp gì đó.”

Khóe môi giần giật, Phó Quý đập xoạch đũa xuống, nghiêm mặt hỏi, “Hứa Nhất Thành, rốt cuộc cậu muốn điều tra cái gì?”

Thấy phản ứng của Phó Quý, Hứa Nhất Thành biết là có hy vọng, bèn cười đáp, “Tôi tìm một món đồ cổ thôi, anh có biết lai lịch không?”

Phó Quý đứng phắt dậy nạt, “Hứa Nhất Thành, cậu khôn hồn thì nói thật đi, bằng không đừng mong tôi giúp.”

Hứa Nhất Thành biết tính Phó Quý nóng nảy, vội ấn xuống, hạ giọng kể một lượt từ cái chết của Trần Duy Lễ đến chuyện bắt Dục Bành khai nhận, kể xong, y nghiêm nghị hỏi, “Nếu tôi ngậm oan mà chết, trước lúc chết lại có lời nhờ vả anh, anh có thay tôi tra rõ chân tướng, rửa sạch oan khiên không?”

Phó Quý gật đầu không chút do dự.

Hứa Nhất Thành lại tiếp, “Trần Duy Lễ là bạn thân của tôi. Chú ấy qua đời đột ngột, nhắn nhủ lại cho tôi, nên tôi cũng không thể khoanh tay bỏ mặc. Tôi nói thật với anh rồi đấy, anh cũng đừng khuyên tôi thu tay lại nữa.”

Phó Quý nhìn y chằm chằm, biết rõ gã này cứng đầu cứng cổ, đã quyết thì tám ngựa cũng không kéo lại nổi. Lặng thinh hồi lâu, Phó Quý mới đáp gọn lỏn, “Được.”

“Vậy anh mau cho tôi biết Thiệu Nghĩa rốt cuộc là gì đi?”

Phó Quý chậm rãi nói, “Cái tên Thiệu Nghĩa này, nếu giới hạn trong phạm vi quân đội hoặc thổ phỉ có thế lực ở Trực Lệ thì chỉ có một kẻ thôi, chính là Vương Thiệu Nghĩa.”

“Vương Thiệu Nghĩa à?” Hứa Nhất Thành chưa từng nghe tới cái tên này.

Phó Quý vốn đã đanh mặt, giờ lại càng đanh hơn, tựa hồ đó là một cái tên cấm kỵ, “Cậu không biết là phải, dân thường chẳng ai biết đâu. Nhưng trong Sở Cảnh sát Kinh thành, Phòng Cảnh vụ Trực Lệ và chính phủ, cái tên Vương Thiệu Nghĩa này chính là âm hồn ác quỷ. Hễ nhắc đến ắt có máu đổ, mà còn đổ nhiều là đằng khác.”

Thấy Phó Quý nói có vẻ nghiêm trọng, Hứa Nhất Thành bất giác ngồi thẳng người lên.

“Vương Thiệu Nghĩa là một tên thổ phỉ hoạt động mạnh suốt dải Trực Lệ. Anh kết nghĩa của hắn là Mã Phúc Điền cầm đầu bọn phỉ, còn hắn giữ vai trò quân sư, tay chân dưới trướng phải đến một hai nghìn tên, chuyên tập kích quấy rối mạn Bắc Kinh Thiên Tân cho tới tận Nhiệt Hà và bên ngoài quan ải. Năm Dân Quốc thứ mười hai, cả nhà ông chủ hiệu bạc Phúc Tường Thông rời Bắc Kinh đi qua quan ải, giữa đường cả đoàn mười tám người mất tích, cuối cùng mới phát hiện một loạt đầu lâu xếp thành dãy bên bờ sông Kế Vận, thân mình và đồ dùng đều không rõ tung tích; năm Dân Quốc thứ mười ba, mười hai học sinh và ba giáo viên trường nữ Từ Đức ở trong kinh ra ngoài chơi xuân, bị làm nhục rồi giết hại, phơi xác khe núi, chết không toàn thây; năm Dân Quốc thứ mười lăm, tiêu cục Bảo Thông Thiên Tân hộ tống đoàn thương nhân Đức vào kinh thành, tất cả đều bỏ mạng ở ngoại ô. Sở Cảnh sát dưới sức ép ngoại giao đã phái người đi điều tra, ai ngờ bảy điều tra viên giỏi bị chặt làm mấy chục khúc gửi về. Chính phủ vô cùng giận dữ, điều mấy tiểu đoàn đi đánh dẹp, xong chẳng có tác dụng…”

Hứa Nhất Thành xưa nay vốn điềm tĩnh, nghe vậy cũng phải lạnh người. Thủ đoạn tàn nhẫn hơi một tí là phanh thây chặt đầu thế này không còn giống bọn thổ phỉ giết người cướp của nữa, mà đã thành bè lũ khát máu, chỉ nghe Phó Quý kể, cũng đủ ngửi thấy mùi máu tanh nồng.

“Ai cũng biết bọn chúng là hung thủ nhưng không ai dám đi bắt cả. Tên Vương Thiệu Nghĩa này biệt hiệu là Gia Cát ác, cực kỳ xảo trá. Cảnh sát đến điều tra thì chúng giết, quân đội đến đánh dẹp thì chúng chạy, về sau các bên ra sức đùn đẩy trách nhiệm, Sở Cảnh sát nói đây là tiễu phỉ, phải do quân đội ra tay; quân đội lại nói đây là vấn đề trị an ở địa phương, quân đội không tiện can thiệp. Đùn qua đẩy lại mãi, cuối cùng không ai nhắc tới cái tên đó nữa, coi như hắn không tồn tại.”

Đám cảnh sát đang chuốc rượu nhau ầm ĩ nghe Phó Quý nhắc tới cái tên này thì nhất loạt im bặt, cắm cúi gắp thức ăn, không dám bô lô ba la nữa. Phó Quý lạnh lùng nhìn cả bọn rồi nói, “Lần gần đây nhất, con trai tổng thống Trương Tác Lâm định đánh đám thổ phỉ Vương Thiệu Nghĩa để lập uy, bèn dẫn thân tín đi dẹp phỉ, kết quả đánh được mấy trận thì bị chúng bắt làm tù binh. May mà Vương Thiệu Nghĩa tuy điên nhưng không ngu, đưa anh ta trở về nguyên vẹn. Tổng thống đành thu nạp trên danh nghĩa, phân chúng vào biên chế trung đoàn rồi tuyên bố thắng lợi. Giờ chúng đóng ở thành Bình An, thường ngày nghe lệnh không nghe tuyên, song lại giương cao ngọn cờ lính Phụng Thiên, tha hồ hoành hành.”

Theo lời Phó Quý thì đám Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa quả là bầy sói khát máu lảng vảng ở vùng Trực Lệ. Hứa Nhất Thành gõ xuống bàn, thầm nhẩm lại bản đồ Trực Lệ, thành Bình An cách Tuân Hóa không xa, rất gần Đông lăng ở khe Mã Lan. Nếu là đám Vương Thiệu Nghĩa trộm mộ thì rất nhiều việc có thể giải thích rõ ràng. Đám giặc cướp này giết người phanh xác còn chẳng gớm tay, sá gì trộm mộ? Hứa Nhất Thành bèn đặt chén rượu xuống, “Cảm ơn anh, tôi hiểu rồi.”

“Cậu hiểu quái gì!” Phó Quý trừng mắt, “Cậu sẽ phải đối đầu với cả cánh quân đây, không chỉ một tên đâu!”

“Yên tâm đi, tôi đâu có đi dẹp phỉ, chỉ tới xem thử thôi mà.” Hứa Nhất Thành nói nhẹ nhàng song giọng điệu hết sức cương quyết. Y đứng dậy gọi tính tiền, nhưng Phó Quý đã vươn tay ra nắm lấy cánh tay y. Lực tay Phó Quý hơn đứt Hứa Nhất Thành, như gọng kìm siết chặt. Hứa Nhất Thành không rút tay ra được, đành cự nự, “Đã giao hẹn rồi mà, anh đừng cản tôi.”

“Tôi không ngăn cậu đi, nhưng tôi muốn đi cùng cậu.” Phó Quý đáp.

Giờ đến lượt Hứa Nhất Thành ngẩn ra, “Anh theo làm gì?”

“Tôi là cảnh sát, có trách nhiệm điều tra những vụ án đắp chiếu cả mấy năm kia.” Phó Quý lạnh lùng trả lời.

Hứa Nhất Thành chăm chú nhìn tay thanh tra mặt lạnh nọ, quen thân đã nhiều năm, y biết Phó Quý gần như không bao giờ cười, nhưng cũng không hay nói dối. Hứa Nhất Thành phì cười, vụng về rút tay khỏi gọng kìm của Phó Quý, khẽ nói cảm ơn. Phó Quý vẫn lạnh như tiền, cầm vững đôi đũa trong tay, không hề run rẩy.

Ăn thêm một lúc, họ thanh toán tiền rồi ra về. Đã tám giờ, trời tối mịt, Hứa Nhất Thành và Phó Quý đi đầu, khe khẽ bàn bạc việc đến thành Bình An. Đám cảnh sát phía sau bô lô ba la nói cười ầm ĩ. Vừa ra khỏi nhà hàng, Phó Quý bỗng nhíu mày hét lớn, “Tránh ra!” Rồi đạp Hứa Nhất Thành lăn từ trên thềm xuống, bản thân mình cũng ngửa người ra sau.

Cùng lúc ấy, một viên đạn nóng giãy bay vụt qua chỗ Hứa Nhất Thành và Phó Quý vừa đứng ban nãy, xuyên trúng bả vai một cảnh sát đằng sau rồi bắn vỡ cửa kính nhà hàng.

Biến cố đột ngột này khiến tất cả thộn ra. Cả đám cảnh sát phủ phục xuống đất, run lên bần bật. Viên cảnh sát xui xẻo trúng đạn ngã lăn ra, rên rỉ đau đớn. Hứa Nhất Thành phản ứng rất nhanh, vừa bị Phó Quý đá xuống thềm lập tức lăn tròn dưới đất, nấp ra sau một bồn hoa. Y hoang mang nhìn quanh, thấy Phó Quý đang nép mình sau một cây cột, chỉ lộ nửa gương mặt, nhìn chằm chằm vào những mái nhà nhấp nhô chìm trong bóng đêm đằng xa, khẩu pạc hoọc giắt lưng đã lăm lăm trên tay.

Để thu hút khách, nhà hàng Hồng Tân cho treo cả lồng đèn điện trước cổng, một hàng tám cái, sáng như ban ngày, rất tiện cho tay sát thủ nấp trong bóng tối bắn lén. Hắn vẫn nhẫn nại mai phục trước cửa, đợi Hứa Nhất Thành bước ra. Song Phó Quý đã đá Hứa Nhất Thành xuống chỗ bồn hoa dưới thềm, ra khỏi phạm vi chiếu sáng của ánh đèn nên hắn không ngắm chuẩn được nữa.

Phó Quý đoán ra ngay, tay sát thủ này nhất định là nhắm vào Hứa Nhất Thành.

Quả nhiên, mấy viên cảnh sát nằm bất động dưới ánh đèn rõ ràng là cả đám bia sống, nhưng phía bên kia không bắn nữa.

Nhân viên phục vụ hay tin mở cửa chạy ra thì sợ hết hồn. Phó Quý trợn mắt nhìn cậu ta, “Tắt đèn đi!” Cậu nhân viên lập tức tắt hết điện của dãy đèn lồng, trước cổng nhà hàng Hồng Tân tối om. Bấy giờ Phó Quý mới lom khom rời chỗ nấp, dặn mấy viên cảnh sát kia đưa đồng nghiệp bị thương đến bệnh viện rồi đi tới chỗ Hứa Nhất Thành, kéo y men theo lối góc mà lùi vào trong nhà hàng.

Phó Quý áp sát vách ngăn, thò đầu nhìn ra bóng đêm bên ngoài, phía đối diện là một dãy nhà dân lúp xúp trông mà hoa cả mắt, thực là một vị trí tuyệt vời để phục kích. Dù không bắn trúng, cũng thừa sức rút êm. Phó Quý nheo mắt nghĩ ngợi giây lát rồi lẩm bẩm, “Bốn trăm mét, một phát súng, gần như không chệch lấy một ly. Hứa Nhất Thành, cậu đụng phải thứ dữ rồi đấy.”

Bắn chuẩn như vậy ở khoảng cách bốn trăm mét, bất luận là súng hay người bắn, đều bỏ xa đám lính Phụng Thiên. Thế lực sau lưng tay súng hẳn cũng không phải dạng vừa. Tay súng có lẽ đã phục sẵn từ khi họ bước vào nhà hàng Hồng Tân, lặng lẽ đợi tới khi họ đi ra. Nếu không nhờ Phó Quý phản ứng nhanh, hẳn Hứa Nhất Thành đã bỏ mạng rồi.

Hứa Nhất Thành vừa chết hụt, nét mặt trở nên vô cùng đăm chiêu, nhưng y không hề sợ hãi, mà đang nghĩ xem phát súng vừa rồi có ý nghĩa gì? Muốn cảnh cáo hay giết y bịt miệng? Có phải cùng một bọn với những kẻ đã giết Trần Duy Lễ không?

“Cậu vẫn đi à?” Phó Quý hỏi.

Hứa Nhất Thành siết chặt nắm tay, cười tươi tắn, “Dĩ nhiên, phát súng vừa nãy đã chứng minh tôi sắp đến gần chân tướng rồi.”

Chương 6
Cược mạng ở thành Bình An

Thành Bình An nằm phía Đông Bắc Kinh, cách khoảng hơn hai trăm kilomet. Nơi này thuộc phía Tây Nam huyện Tuân Hóa, tiếp giáp với Ngọc Điền và huyện Kế. Hai đầu Nam Bắc đều là dãy Yến Sơn kéo dài, phía Đông là hồ Thúy Bình, ở giữa là đồng bằng màu mỡ, cũng coi như một vùng khá sung túc ở Trực Lệ. Chỉ cần nộp thóc thuế đúng hạn, nơi này sẽ bình yên qua ngày. Cái tên thành Bình An thực là chính xác.

Trưa hôm ấy, một cỗ xe ngựa bánh cao su bon bon chạy trên đường cái dẫn tới thành Bình An. Đôi ngựa kéo xe ngẩng cao đầu ngạo nghễ, hết sức oai vệ, tám chiếc vó nhịp nhàng dận xuống mặt đất vàng, phi như bay. Hai bên đường đều là nhà dân, chùa miếu và kênh mương từ thời Thanh, chưa nhuốm khói lửa chiến tranh nên có một vẻ nên thơ rất riêng.

Ghế đánh xe bên trái là Hoàng Khắc Vũ, bên phải là Phó Quý. Hoàng Khắc Vũ mặc áo chẽn đen như vệ sĩ, nhưng có vẻ bứt rứt căng thẳng. Trong khi đó Phó Quý liên tục nhìn sang hai bên cỗ xe, chừng như sát thủ có thể thình lình xông ra từ bất cứ bụi cỏ nào. Hai bên thắt lưng Phó Quý phồng lên, e rằng không chỉ đem một khẩu súng.

Hứa Nhất Thành ngồi trong xe, dựa lưng vào thành ghế, nhắm mắt dưỡng thần. Y đã cởi bỏ bộ đồ tây, thay sang áo lụa kiểu tàu, còn đeo một cặp kính râm tròn. Hai ngón cái y đeo hai chiếc nhẫn ngọc trong veo, tay vân vê hai hạt hạch đào tía, rất ra dáng một tay buôn đồ cổ mới phất.

Bộ đồ và xe ngựa đều do tông thất nhà Thanh tài trợ, để Hứa Nhất Thành cải trang thành một tay lái buôn xuống thôn quê tìm mua cổ vật, dĩ nhiên phải phô trương thanh thế. Đổi lại, Hứa Nhất Thành buộc phải đồng ý cho Hải Lan Châu đi theo.

Hải Lan Châu lúc này đang ngồi cạnh Hứa Nhất Thành, mặc một bộ đồ tân thời trắng tinh, đội mũ đính hoa cánh bướm cực lớn, vành mũ bằng ren che khuất quá nửa mặt, chỉ để lộ đôi môi anh đào xinh xắn, trông rất Tây. Cô tì cánh tay đeo găng mảnh dẻ lên bậu cửa sổ, hờ hững chống cằm nhìn ra ngoài, thỉnh thoảng lại ồ lên kinh ngạc.

Hứa Nhất Thành biết tông thất nhà Thanh nhất định sẽ phái người đi cùng để giám sát, song không ngờ lại là Hải Lan Châu. Thành Bình An vốn không yên ổn, Vương Thiệu Nghĩa tàn độc xảo trá, lỡ có biến, Hải Lan Châu chân yếu tay mềm, chẳng rõ sẽ gặp phải chuyện gì. Dục Phương phải hết lời bảo đảm rằng Hải Lan Châu sẽ tự lo cho mình, Hứa Nhất Thành mới miễn cưỡng đồng ý.

Nhìn Hải Lan Châu ăn mặc như đi chơi, Hứa Nhất Thành chợt thấy tò mò, không hiểu cô nàng này tháo vát đến nhường nào mà được tông thất tin tưởng làm vậy. Có điều y không hỏi ra miệng, mà nhìn lảng đi rồi nhắm mắt dưỡng thần. Hiện giờ y phải tập trung toàn bộ tinh lực để đối phó với Vương Thiệu Nghĩa, không hơi đâu quan tâm những việc khác.

Để ý thấy thay đổi nhỏ này, Hải Lan Châu bèn đổi sang một tư thế tao nhã hơn, còn khẽ ngáp duyên. Không khí trong xe êm ả mà gượng gạo.

Chuyến này đến thành Bình An, ngoài Hải Lan Châu, Hứa Nhất Thành còn định dẫn theo ba người: Phó Quý, Hoàng Khắc Vũ, Lưu Nhất Minh. Nhưng vụ nổ súng thình lình chen ngang khiến Hứa Nhất Thành buộc phải để Lưu Nhất Minh ở lại kinh thành lo việc khác.

Phó Quý hỏi y đến thành Bình An rồi định thế nào, Hứa Nhất Thành chỉ đáp gọn lỏn hai chữ: làm lợi.

Vương Thiệu Nghĩa được gọi là Gia Cát ác, chứng tỏ hắn rất thông minh, mà cách tư duy của người thông minh có thể dự đoán được, chỉ có suy nghĩ của kẻ điên mới khó lường. Vương Thiệu Nghĩa tàn độc tới đâu cũng vẫn hành động xoay quanh lợi ích, chỉ cần để hắn thấy có lợi thì bọn họ sẽ được an toàn.

Còn về phần làm sao để Vương Thiệu Nghĩa thấy có lợi, thì phải trông vào Hứa Nhất Thành.

Xe ngựa chẳng mấy chốc đã tới trước cổng thành Bình An, có hai tên lính mặc quân phục Phụng Thiên đứng gác. Cánh quân của Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa trên danh nghĩa đang nằm dưới quyền Nhạc Triệu Lân quản lý, nên có nơi đóng quân cố định. Tréo ngoe ở chỗ, lính Phụng Thiên tại đây còn tử tế hơn quân Phụng Thiên chính quy trong thành Bắc Kinh. Nghe nói Hứa Nhất Thành đến thu mua cổ vật, lính gác chỉ kiểm tra qua quýt rồi cho vào luôn. Chỉ hiềm, ánh mắt chúng cứ hau háu nhìn Hải Lan Châu. Phó Quý phải trừng mắt mấy lần, chúng mới chịu thôi.

Thành Bình An vô cùng tấp nập, cửa hàng, quán cơm, hiệu bạc, tiệm tạp hóa cái gì cũng có, thậm chí còn thấy cả một rạp hát, tuy không phồn hoa bằng kinh thành, song những gì cần có đều đầy đủ cả. Hải Lan Châu từ trong xe nhìn ra, bất giác trầm trồ, “Tôi cứ tưởng ổ giặc cướp phải bẩn thỉu hỗn loạn lắm, không ngờ cũng chẳng khác gì thị trấn bình thường.”

“Thỏ không ăn cỏ gần hang, ai chẳng muốn sống tiện nghi thoải mái.” Hứa Nhất Thành bình phẩm ngắn gọn. Chớ thấy cảnh tượng yên bình mà lầm, toán giặc cướp này hung tàn nhất vùng Trực Lệ, những kẻ coi thường chúng đều đã chết cả, hơn nữa còn chết rất thê thảm.

“Đã nguy hiểm như vậy, sao anh còn nhúng vào?” Hải Lan Châu chợt hỏi, đây là lần thứ hai cô hỏi câu này.

Lần này ngồi trong khoang xe chật hẹp, Hứa Nhất Thành chẳng trốn đi đâu được. Y trầm ngâm giây lát rồi đáp khẽ, “Tôi muốn trả thù cho một người bạn, nhưng không chỉ có thế.”

Hải Lan Châu hơi nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu, đợi y giải thích thêm. Nhưng Hứa Nhất Thành không nói gì nữa. Y không muốn nhiều lời với người trong tông thất, bởi ghét vẻ trịch thượng của họ. Hải Lan Châu cũng cảm nhận được thái độ bài xích của y, liền tủm tỉm cười, “Tôi biết anh vẫn nghi ngại, nhưng tôi không giống bọn họ, tôi chỉ thương cha tôi. Đông lăng bị trộm, ông ấy là người đau đớn nhất, đêm không ngủ ngon giấc. Tôi đi với anh chẳng qua là để trọn chữ hiếu với cha, đích thân giúp ông gỡ mối phiền não này.”

A Hòa Hiên đã luống tuổi, gác lăng từ thời trẻ đến tận bây giờ, vậy mà sự nghiệp cả đời đột nhiên bị phủ định, khiến ông khó tránh khỏi chịu đả kích. Hứa Nhất Thành gật đầu vẻ thấu hiểu, với tay vén mành xe nhìn ra ngoài rồi chợt thở dài, “Đông lăng bị trộm, cha cô đau khổ, tông thất lo lắng, nhưng những kẻ khác thì chưa chắc.”

“Ồ? Tại sao vậy?” Hải Lan Châu thắc mắc.

“Cô không biết bây giờ Trung Quốc hỗn loạn đến độ nào đâu. Khắp nơi điên cuồng đào bới mộ cổ, lấy đồ tùy táng đem bán, rất nhiều tay buôn đồ cổ tự bỏ tiền ra thuê đám trộm cắp quật mồ, còn mình đợi bên trên, chuyển từng rương đồ ra ngoài, thứ gì không chuyển được thì phá hủy. Ai nấy hăng say đào xới đến đỏ cả mắt, ngay đất báu như Đông lăng, chỉ cần có kẻ dám cắn miếng đầu tiên, những tên khác sẽ xúm lại như sói đói, gặm sạch không còn một mảnh.”

Hải Lan Châu trợn tròn mắt, cô mới du học trở về, không biết trong nước lại rối loạn tới mức này.

Hứa Nhất Thành siết chặt tay vịn, giọng có phần kích động, “Thầy Lý Tế tôi mở khoa Khảo cổ điền dã ở Thanh Hoa là muốn thay đổi thực trạng này, đưa nó vào quỹ đạo học thuật chính quy. Buôn bán cổ vật suy cho cùng chỉ vì cái lợi riêng, khảo cổ mới thực là nghĩ cho lợi ích chung. Cô du học ở Anh, hẳn cũng biết thế giới văn minh trân trọng và bảo tồn di sản văn hóa thế nào rồi. Nếu Trung Quốc cứ loạn lạc thế này, e rằng văn vật sẽ bị trộm cắp sạch, lòng người tan tác hết, đến gốc rễ cũng bị đánh cắp mất.”

Hải Lan Châu đột ngột hỏi, “Nói vậy thì, nếu vụ trộm Đông lăng không liên quan tới người bạn của anh, anh vẫn sẽ giúp đỡ điều tra ư?”

“Phải!” Hứa Nhất Thành đáp không mảy may do dự, “Đây không chỉ là vấn đề của một người hay của riêng tông thất, mà là mối nguy với toàn bộ lịch sử Trung Quốc. Tôi chỉ sợ một khi kẽ hở hôi của Đông lăng mở ra, đám trộm mộ sẽ thỏa sức cướp bóc, không sao cứu vãn nổi nữa. Sau Đông lăng sẽ đến Tây lăng, sau Tây lăng còn có Minh lăng; Hà Nam có Tống lăng, Thiểm Tây có Đường lăng, Hán lăng. Nghĩ mà xem, nếu các lăng mộ này đều bị khoắng sạch thì đất nước này còn gì đây? Bất luận thế nào cũng không thể để việc như vậy xảy ra được!” Nói tới đây, giọng y run lên.

Hải Lan Châu sững sờ nhìn Hứa Nhất Thành. Trong ấn tượng của cô, Hứa Nhất Thành luôn mỉm cười bình thản, thực không ngờ y cũng có lúc kích động như vậy. Lịch sử Trung Quốc ư… Hải Lan Châu đăm đăm nhìn gương mặt đau xót sau lớp kính đen, cứ ngỡ Hứa Nhất Thành chỉ là một chuyên gia giám định cao tay, chẳng ngờ y còn ôm lý tưởng lớn như vậy.

Hứa Nhất Thành đeo lại kính cho ngay ngắn, khôi phục dáng vẻ con buôn, chỉ có giọng nói vẫn sang sảng, “Thế nên về công hay tư, tôi cũng phải điều tra đến cùng. Điểm này thì cô Hải Lan Châu cứ yên tâm.”

Hải Lan Châu tháo găng tay ren, chìa bàn tay ra trước mặt Hứa Nhất Thành, nhoẻn cười. “Anh đã đích thân đến thành Bình An, tôi còn gì không yên tâm chứ. Có điều xem như cũng hiểu được suy nghĩ của anh, hiện giờ chúng ta đang đứng trên cùng một chiến tuyến, vậy là đủ rồi.” Cô đột ngột đổi giọng, thái độ thân thiết hẳn, Hứa Nhất Thành cũng chẳng so đo, bèn chìa tay ra, đôi bên hào sảng bắt tay nhau.

Hải Lan Châu thấy tay y ấm sực, tiếc rằng vừa siết chặt đã thả ra ngay, cô không có cơ hội cảm nhận thêm.

Cuối cùng xe ngựa cũng đỗ lại trước quán trọ lớn nhất trong thành. Hứa Nhất Thành vừa xuống xe đã nhập vai theo kế hoạch, vung tiền đặt ngay ba gian phòng đẹp nhất. Thấy y rộng rãi, hiển nhiên chủ quán trọ cũng tươi cười niềm nở, phục vụ chu đáo. Nhận phòng xong xuôi, Hứa Nhất Thành xua tên bồi đi, gọi ba người kia vào phòng rồi trình bày đại khái kế hoạch của mình.

Trước đây qua điều tra, họ đã xác định trong số những đồ bồi táng bị trộm, mới chỉ có khánh đồng thếp vàng và chuỗi tràng hạt hổ phách được tuồn ra thị trường, phần lớn các món còn lại chắc chắn vẫn nằm trong tay đám trộm mộ. Rất nhiều kẻ sau khi quật mộ còn om hàng dăm ba năm, đợi sóng yên biển lặng mới đem ra bán, nhưng hai tên này thì đừng hòng. Dưới tay chúng còn một hai nghìn binh mã, hằng ngày phải mất một khoản tiền lớn để nuôi quân. Với đám quân phiệt, chẳng có gì hấp dẫn hơn bạc trắng cả. Nếu Vương Thiệu Nghĩa tham gia vụ trộm Đông lăng, hẳn giờ chúng đang nôn nóng tẩu tán đống đồ kia để sung vào quân lương.

Nhưng buôn bán cổ vật lại có lề lối riêng của nó. Những tang vật này quá nhạy cảm, nếu khơi khơi mang vào tiệm bán, khoan nói tới chuyện bị ép giá, chưa chừng còn bị trói lại đưa lên quan. Nên Vương Thiệu Nghĩa không thể tự thân đi bán mà phải tìm một tay buôn đồ cổ đáng tin cậy, thay hắn âm thầm thủ tiêu tang vật.

Đây là lý do Hứa Nhất Thành cải trang thành một lái buôn đi thu mua cổ vật. Chỉ cần chiếm được lòng tin của Vương Thiệu Nghĩa, thay hắn thủ tiêu tang vật, sẽ biết đám đồ tùy táng ấy đang ở đâu, vậy là chuyến đi tới thành Bình An này thành công rực rỡ.

Những người khác không có ý kiến gì trước kế hoạch này. Hứa Nhất Thành bảo Hoàng Khắc Vũ đi tìm chủ quán trọ, nhờ đem bày một con cóc vàng bằng đồng.

Lái buôn thu mua đồ cổ chia làm hai loại. Một là tự đi xuống nông thôn, tha thẩn khắp nơi tìm kiếm, gọi là “lần tràng hạt”, ý chỉ phải lần từng hạt từng hạt, rất vất vả, nhưng dễ kiếm được đồ tốt, lại mua được với giá hời; còn một loại khác gọi là “đợi thỏ”, thường bày một con cóc vàng trên đầu đặt chồng tiền xu ở nơi đông đúc nhất, tin tức nhanh nhạy nhất khu vực, ví như quán trọ. Làm thế có nghĩa thông báo với dân bản xứ rằng tôi tới tìm mua hàng, trong nhà có thứ gì quý giá có thể đem đến quán trọ mua bán trao tay luôn, ôm cây đợi thỏ.

Hai loại này khác biệt rất nhỏ. Những vựa đồ cổ như Hà Nam, Thiểm Tây, lái buôn thông thường đều lần tràng hạt, tìm lần lượt từng chỗ, bởi có nhiều hàng tốt. Còn đợi thỏ thông thường là ngang qua những nơi không có nhiều di tích cổ cho lắm, lạ nước lạ cái, lại chưa chắc đã kiếm được hàng tốt, bèn công khai rao để người ta tự tới tận cửa.

Hứa Nhất Thành bày cóc vàng ra đồng nghĩa với giăng một bản thông báo, loan tin tới tất cả dân chúng trong thành Bình An, kể cả Vương Thiệu Nghĩa rằng: tôi đi qua đất báu, tiện thể thu mua cổ vật, ai muốn bán xin cứ liên hệ.

Lát sau Hoàng Khắc Vũ trở về, vẻ mặt là lạ, Hứa Nhất Thành hỏi thế nào rồi, Hoàng Khắc Vũ đáp trên tủ quầy đã bày tận ba con cóc vàng. Cũng có nghĩa là đã có ba tay buôn cổ vật nữa đến thành Bình An, đều định đợi thỏ.

Quanh thành Bình An chẳng có di tích gì, từ xưa đến nay cũng chẳng phải đô thành lớn, rất hiếm lái buôn tìm đến đây. Lần này lại mọc ra tận bốn người, quả là quái lạ.

Hứa Nhất Thành ngả người ra chiếc ghế mây, gõ nhẹ lên đầu gối nói, mấy người kia có lẽ cũng nghe loáng thoáng được chuyện Đông lăng nên chạy đến đây gom hàng, tốt thôi, chỉ cần có người câu được hàng trong tay Vương Thiệu Nghĩa ra là thành công rồi.

“Tôi ra ngoài dạo quanh một vòng đã.” Phó Quý nói, rồi chẳng đợi Hứa Nhất Thành phản ứng đã xoay người đi luôn. Hứa Nhất Thành và Phó Quý vốn ăn ý, chẳng cần nhiều lời, chỉ dặn với theo một câu cẩn thận. Phó Quý không hiểu về đồ cổ, chỉ phụ trách bảo vệ an toàn cho mọi người nên phải ra ngoài xem xét địa hình thành Bình An trước.

Hải Lan Châu đứng dậy mở cửa sổ nhìn ra, gian phòng này nằm ở tầng hai, quay mặt ra đường, trông thẳng xuống con phố lớn duy nhất trong thành. Cô cởi mũ ra, mở cúc cổ cho đỡ bức bí. Hoàng Khắc Vũ thấy thế đỏ bừng mặt, quay người toan rời khỏi phòng, song Hứa Nhất Thành lại quát khẽ, “Khắc Vũ, đừng đi lại lung tung, đối diện có người kìa.” Hoàng Khắc Vũ giật mình, nhưng kịp thời phản ứng được ngay. Cậu liếc thấy một bóng người nhoáng qua cửa sổ căn nhà đối diện quán trọ. Có lẽ Hải Lan Châu vừa bước vào phòng đã nhận ra, nên mới cố ý thả lỏng để người khác thấy mà lơ là cảnh giác.

Cô gái này thực không đơn giản chút nào. Hứa Nhất Thành nghĩ bụng rồi vắt tréo chân, giở báo ra thong dong đọc. Hải Lan Châu ngồi ghé vào mép giường, lấy trong túi ra một chiếc bấm móng tay nhỏ, bắt đầu cắt móng. Chỉ có Hoàng Khắc Vũ lúng túng, đứng không được ngồi cũng không xong, nghĩ lại thì thân phận cậu là vệ sĩ, đứng dựa tường là được.

Chẳng mấy chốc, có tên bồi gõ cửa phòng, cung kính thông báo, “Thưa ông Hứa, bên dưới có người tìm ông.”

Ba người đưa mắt nhìn nhau, không ngờ nhanh như vậy đã có kẻ đưa hàng tới. Song nghĩ kỹ lại thì thành Bình An bé bằng bàn tay, hễ có động tĩnh gì, cả thành sẽ biết ngay.

“Khắc Vũ ở lại trông hành lý, còn cô Hải Lan Châu theo tôi.” Hứa Nhất Thành cắt đặt. Hải Lan Châu cười tươi như hoa, “Anh đừng khách sáo gọi cả tên thế, người ta nghi đấy. Cứ gọi tôi là Anne, đây là tên tôi dùng lúc ở Anh.” Hứa Nhất Thành gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Nhân lúc đi xuống, Hải Lan Châu tò mò hỏi, “Sao anh lại bảo tôi đi cùng, để Khắc Vũ lại trông phòng?” Cô biết rõ Hứa Nhất Thành vẫn cảnh giác với mình.

Hứa Nhất Thành đáp, “Thời Thanh, ở Quan Đông có tục, thấy ai dắt lạc đà là biết đi bán thuốc. Bởi người Quan Đông chưa bao giờ thấy lạc đà, không biết chúng rất hiền. Thấy người bán thuốc thuần phục được con vật lớn như vậy nghe lời răm rắp, dân chúng ngỡ hắn phải giỏi lắm, thuốc hắn bán chắc chắn có tác dụng.”

Hải Lan Châu ngẩn người, rồi chợt vỡ lẽ Hứa Nhất Thành đang ví mình với lạc đà. Cô cười tít mắt sán đến, “Thế thì tôi làm lạc đà của anh vậy, anh muốn tôi răm rắp thế nào nào?” Lần này đến lượt Hứa Nhất Thành bối rối, vội sải bước đi thật nhanh. Thấy y lúng túng, Hải Lan Châu che miệng cười khúc khích.

Hai người xuống đến nơi, từ xa đã thấy một lão nông dân đứng trước tủ quầy. Lão đội nón lá, da ngăm đen, cặp mắt sụp xuống dưới tầng tầng lớp lớp nếp nhăn, chỉ còn thấy như một đường chỉ, trước cửa còn chềnh ềnh một gánh phân, tuy đã khô nhưng vẫn bốc mùi thối hoăng hoắc.

Thấy tên bồi gọi lại, lão ta vội khom lưng cúi đầu nói, nghe trên phố kháo có khách thương đến thu mua đồ cổ nên đem tới bán. Hứa Nhất Thành đang đóng vai lái buôn đồ cổ, phải tỏ ra lớn lối, bèn vênh mặt lên xẵng giọng hỏi, ông thì có cái gì?

Ông lão chà mạnh tay vào vạt áo rồi lấy ra một cái gối gốm lủng lẳng cạnh quang gánh. Gối này tạo hình đứa bé mũm mĩm nằm ngửa, hai cánh tay mập mạp cầm phiến lá sen. Phiến lá sen hết sức tinh xảo, thấy rõ cả gân lá cuống lá. Có điều sắc gốm khá nhạt, - hẳn là phủ bụi đã lâu, tuy được cọ qua, nhưng không bóng nổi.

Hứa Nhất Thành đón lấy xem xét, ông lão cũng căng thẳng, rướn cổ nhòm. Hải Lan Châu trừng mắt lườm, lão ta mới cười ngượng, lùi lại mấy bước, sợ chạm vào làm bẩn váy cô. Hứa Nhất Thành săm soi một hồi, còn búng ngón tay vào gối mấy cái nghe tiếng trầm đục.

Gối gốm cũng được liệt vào hàng đồ gốm, nhưng không đáng bao nhiêu tiền. Từ thời Tùy Đường mới có, tới thời Tống thì tràn lan khắp nơi, phần lớn bắt nguồn từ lò gốm dân gian, thôi thì đủ hình đủ vẻ, đủ mọi nguồn gốc, hơn nữa khi chôn cất nhất định phải chôn theo, để người chết gối đầu. Thế nên thứ này phần lớn là trộm mộ đào lên, rất hiếm thấy đồ gia truyền.

Hứa Nhất Thành hỏi ông lão lấy được thứ này từ đâu, lão đáp đầu năm nay cuốc đất đào được, từ bấy đến giờ vẫn để ở nhà chèn vại dưa. Có người nói đây là của báu, vừa rồi lại nghe có lái buôn đến thu mua, nên lão cầm tới thử vận may.

Hứa Nhất Thành xem xét một lượt, cũng đã nắm được đại khái.

Gối gốm chia làm hai loại là gối sống để người sống gối và gối xác, cũng gọi là gối thọ hoặc gối âm, để người chết dùng. Hai thứ này khác nhau ở chỗ, gối sống thì đơn giản tiện dụng, bởi người ta dùng để gối thật, còn gối thọ cứng và hoa lệ, bởi người chết không sợ cấn đầu. Đây rõ ràng là gối xác, có lẽ là gốm Định thời Tống. Màu phôi trắng ngả vàng, men loang lổ như lệ nến, ở góc còn thấy lờ mờ hoa văn bàn chải tre. Món đồ này rất khó định giá, nói đáng tiền thì gối gốm chẳng bán được bao nhiêu, nhưng bảo không đáng thì lại là gốm Định thời Tống.

Ông lão chờ mãi sốt ruột, luôn miệng hỏi món này bao nhiêu tiền. Hứa Nhất Thành trầm ngâm giây lát rồi nhíu mày trả lại, đáp rằng thứ này vừa thô vừa nặng, lại chẳng lấy gì làm tinh xảo, chẳng qua kiểu dáng cũng dễ coi, trả ông hai đồng đại dương. Ông lão cò kè trả thêm được không, Hứa Nhất Thành cười nhạt đáp, “Trong khách sạn còn người khác cũng thu mua đấy, ông hỏi thử xem họ trả bao nhiêu?” Đoạn bồi thêm một câu, “Ông đã hỏi người khác thì đừng hối hận nhé.”

Món này trên thị trường ít nhất cũng phải năm trăm đồng đại dương. Nếu là tay buôn cổ vật đích thực thì phải ra sức chê bai dìm giá, để người bán thấy không đáng tiền, mới ăn chênh lệch được nhiều.

“Có người chê thì để tôi xem nào?”

Đang nói thì phía sau quán trọ có người đi ra. Là một tay trung niên dáng hơi đậm, mày rậm, ăn mặc tương tự Hứa Nhất Thành, trước ngực còn đeo đồng hồ quả quýt vàng lủng lẳng. Thì ra tên bồi không chỉ gọi mình Hứa Nhất Thành, mà còn kêu cả một người đợi thỏ khác xuống nữa.

Kẻ kia đi đến, Hứa Nhất Thành gật đầu chào rồi chìa gối ra, “Ông cũng xem qua món này đi?” Hàm ý rằng tôi đã xem rồi, hơn nữa còn trả giá thấp. Nếu không phải thứ quá quý giá thì đối phương thường sẽ thoái thác, bởi chẳng đáng đắc tội với người khác vì món tiền nhỏ ấy.

Nhưng kẻ kia lại giơ tay nhận lấy, săm soi mấy lượt, còn áng chừng trọng lượng rồi hỏi ông lão mấy câu y hệt Hứa Nhất Thành. Ông lão không dám tỏ ra sốt ruột, thực thà có sao đáp nấy. Tay buôn cổ vật nọ nhìn Hứa Nhất Thành rồi nói, “Tôi tăng thêm một đồng đại dương, để lại cho tôi đi.”

Hứa Nhất Thành làm bộ bất mãn phản đối. “Này ông bạn, phải có thứ tự trước sau chứ, tôi đã ra giá rồi, ông tự nhiên lại chen vào, phá lệ thế là sao?”

Ngờ đâu kẻ kia cũng chẳng thiết tha, giơ tay nói luôn, “Được rồi tôi không giành đâu, anh cứ mua đi,” rồi quay người bỏ đi.

Song Hứa Nhất Thành không chịu buông tha, “Vừa rồi tôi đã ra giá hai đồng đại dương, ông vừa chen vào đã tăng thêm một đồng, giờ lại bảo không mua nữa là sao hả? Cố tình chọc tức tôi à?”

Kẻ kia cáu kỉnh gắt, “Sao anh vô lý thế, hỏi mua cũng là phá lệ, không mua cũng phá lệ à?”

Ông lão nơm nớp lại gần, giơ ba ngón tay ra, “Vậy ba đồng đi, được không?” Cặp mắt đùng đục của lão ta sáng hẳn lên vì tiền, rõ cái vẻ khôn vặt.

Hứa Nhất Thành cau có, “Vừa nãy đã nói là hai đồng, chỉ đáng bằng ấy thôi. Có giỏi thì bán cho ông ta đi.”

Ông lão do dự ra mặt, vừa muốn kiếm thêm đồng bạc lại sợ vuột mất cơ hội, tiến thoái lưỡng nan.

Tay lái buôn kia chẳng buồn cãi cọ với họ, bèn nói, “Được rồi, ba đồng tôi mua, ông đưa đây.” Dứt lời lấy trong túi ra ba đồng bạc trắng lấp loáng, ném cho ông lão, trừng mắt nhìn Hứa Nhất Thành rồi vơ cái gối định lên tầng.

Đột nhiên ông lão nói lớn, “Tôi còn thứ này nữa, ông muốn xem không?” Tay lái buôn kia ngoái lại, nhếch môi định chửi lão ta, nhưng vừa há miệng ra đã thấy ông lão cầm trong tay một khẩu súng lục, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào mình.

“Đợi đã, tôi…” Tay lái buôn chưa kịp nói hết câu đã nghe tiếng đoàng, đầu gối phải tóe máu, ngã nhào từ trên cầu thang xuống, la lên thảm thiết.

Lão nông dân hấp háy mắt, cố tách đống nếp nhăn chồng chéo kia ra. Vẻ mặt tham lam của lão tức thì biến mất, thay vào đó là cặp mắt tàn độc lạnh lùng. Lão chậm rãi đi đến, thấy tay lái buôn ôm chân rên rỉ thì lại giơ súng lên, bồi thêm một phát vào vai gã. Lần này bắn ở cự ly gần, hơn nửa bờ vai nát bét, tay lái buôn rú lên, nằm co quắp dưới đất, run lẩy bẩy. Hải Lan Châu cũng ré lên, nấp sau lưng Hứa Nhất Thành.

Lão nông dân cúi xuống thăm dò hơi thở của gã rồi bảo ông chủ quán trọ, “Khiêng nó xuống đi, đừng để chết, không có chuyện dễ thế đâu.” Vừa nói vừa nhếch miệng cười. Thực ra ngay phát súng đầu tiên, lão đã bắn cho người kia tàn phế, phát thứ hai chỉ để nghe tiếng rên la thảm thiết cho sướng tai mà thôi.

Mấy tay bồi xúm lại ba chân bốn cẳng khiêng lái buôn kia đi, máu nhỏ tong tỏng suốt dọc đường. Trừ Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu, những người khác vẫn thản nhiên, cứ như đây là chuyện cơm bữa.

Lão nông dân lăm lăm súng đi đến trước mặt Hứa Nhất Thành, quan sát y từ đầu đến chân, gấu quần còn vương vệt máu bắn ra. Hải Lan Châu cúi gằm mặt, giữ chặt tay Hứa Nhất Thành, vai run lên.

Hứa Nhất Thành giằng tay cô ra mắng, “Đúng là đồ đàn bà ngu ngốc!” Đoạn rút bao thuốc lá Mỹ Nhân trong túi ra, đưa mời lão nông dân một điếu.

Lão cũng chẳng khách sáo, ngậm điếu thuốc rít mấy hơi rồi gật đầu khen, “Xịn đấy.” Lão thong dong hút, Hứa Nhất Thành đứng yên đợi, không nói năng gì.

Hút được nửa điếu lão mới hỏi, “Có biết vì sao tao xử nó mà không xử mày không?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Biết chứ, ông ta không xịn.”

Lão nhướng mày, “Nghe hay đấy, sao lại không xịn?”

Hứa Nhất Thành trả lời, “Tôi đang xem hàng của ngài, đã ra giá rồi, ông ta lại đẩy lên, đó là bất nghĩa; đẩy giá lên rồi, tôi nói lý ông ta lại thôi không mua nữa, đó là bất tín; cuối cùng ngài nài thêm, ông ta không thừa cơ ép giá, trái lại còn ném tiền ra rồi đi luôn, đó là bất trí. Người thu mua cổ vật thật chẳng ai làm thế, kẻ này làm gì cũng sai, rõ ràng không phải dân trong nghề, không để tâm vào việc mua bán.”

“Thế mày bảo nó để tâm vào cái gì?”

“Chuyện đó thì tôi không rõ.” Hứa Nhất Thành lại mời điếu khác.

Lão nông dân liếc xéo Hứa Nhất Thành, không nhận thuốc mà tóm lấy cổ tay y. Hứa Nhất Thành tái mặt, song không dám vùng ra. Chỉ nghe lão cười khà nói, “Tay nó toàn vết chai dày cộp, thoạt trông đã biết là lính chuyên cầm súng, tưởng đeo cái đồng hồ quả quýt vào là thành người nho nhã được à? Đâu như tay mày thanh mảnh mềm mại thế này, mới giống người vọc đồ gốm sứ thư họa.”

Hứa Nhất Thành rút tay lại cười cầu tài, “Ngài quá khen rồi.”

Lão nông dân thình lình trợn mắt, giọng đanh lại, “Nhưng thành Bình An chó ăn đá gà ăn sỏi, đám thu mua cổ vật cả năm chẳng thèm bén mảng. Mày tới đây đợi thỏ, có phải cũng không để tâm vào chuyện này không?” Lão cố ý kéo dài giọng, nhìn Hứa Nhất Thành, chỉ cần y nói sai một câu, lão cũng chẳng tiếc gì một viên đạn.

Hứa Nhất Thành cười đáp, “Tôi đến đây dĩ nhiên là vì tiền rồi. Nhưng việc có thành được hay không, không phải do tôi, mà phải xem ngài có tác thành cho không?”

Lão nhướng mày, nhếch miệng cười hỏi, “Tao quê kệch thế này, tác thành cái gì?”

Hứa Nhất Thành nói thẳng, “Đến nước này rồi mà không nhận ra ngài là ai thì tôi nên đập bảng hiệu đi là vừa, ngài bảo có phải không, trung đoàn phó Vương?”

Lão nông dân cười ha hả, ném súng cho chủ quán trọ cạnh đó rồi vỗ vai Hứa Nhất Thành, vẻ tán thưởng, “Thằng này được đấy.” Đây hiển nhiên là Vương Thiệu Nghĩa, hiệu xưng Gia Cát ác. Lão gần như không có bức ảnh nào lọt ra ngoài, Phó Quý ở Sở Cảnh sát cũng chỉ tìm được mấy bản lời khai mâu thuẫn lẫn nhau, tới giờ Hứa Nhất Thành mới biết lão nông dân thấp bé gầy quắt này là Vương Thiệu Nghĩa, thực ngoài sức tưởng tượng.

Vương Thiệu Nghĩa nói, “Đừng trách tao tiếp đãi không được chu đáo, thời gian này quá nhiều gian tế mò tới thành Bình An nghe ngóng tin tức, tao không thể không đề phòng. Tao chẳng tin được ai cả, đành phải tự mình đi kiểm tra.” Đoạn lão nghiến răng hàm ken két, vẻ vẫn chưa hết giận.

Hứa Nhất Thành nhìn cái gối gốm, “Ngài chọn món này thực là vừa khéo, không đắt không rẻ, độ khó vừa phải, thử là biết có phải người trong nghề không.”

“Hê, thế nên đám lái buôn lớ ngớ nhất định là gian tế, dù không phải cũng là hạng không thạo nghề, chết chẳng oan.” Vương Thiệu Nghĩa ngang nhiên nói.

Tên Vương Thiệu Nghĩa này quả là cảnh giác, ngay một tên lái buôn cổ vật đến trọ, lão cũng phải đích thân gánh phân tới thăm dò. May sao Hứa Nhất Thành là người trong nghề, bằng không chỉ cần lơ là một thoáng, sẽ để lộ sơ hở giống tay thám tử chẳng rõ được ai phái đến kia, không biết còn bị giày vò dở sống dở chết thế nào.

Hứa Nhất Thành nghĩ bụng rồi khum tay vái Vương Thiệu Nghĩa, “Lần này tôi tới thành Bình An là vì nghe loáng thoáng trung đoàn phó Vương đang có hàng muốn bán. Tiếc rằng không biết cách nào móc nối tới ngài, đành học theo Khương Thái Công ngồi chờ ở đây.” Vừa rồi tiếp xúc, y đã biết Vương Thiệu Nghĩa xảo trá đa nghi, thay vì để lão nghi ngờ, chi bằng tự khai nhận trước.

Vương Thiệu Nghĩa thản nhiên đáp, “Bọn tao đường đường là lính Phụng Thiên, giữ chức trách bảo vệ dân chúng chứ nào phải dân buôn bán, lấy đâu ra hàng? Mày nghe ở đâu ra đấy?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Dục Bành.”

Vương Thiệu Nghĩa cười nửa miệng, “Nó ấy à, lúc nào rảnh tao phải vào kinh tìm nó hàn huyên mới được.”

Hứa Nhất Thành cũng cười theo, “Chưa chắc ngài đã gặp được đâu, tôi nghe nói Dục Bành bị tông thất bắt rồi, giờ chẳng biết ở đâu nữa.” Ngầm ý bảo Vương Thiệu Nghĩa, việc lão trộm Đông lăng đã bị tông thất biết rồi. Nói thế này là âm thầm gây áp lực.

Vương Thiệu Nghĩa “ừm” một tiếng, vẻ không mấy quan tâm, lại hỏi, “Gần đây tình hình Bắc Kinh thế nào?”

Hứa Nhất Thành lắc đầu, vẻ lo lắng, “Loạn lạc lắm, mỗi ngày một phách. Lúc thì nói tướng Trương sắp chuồn rồi, lúc thì bảo quân phía Nam đã đánh đến ngoại ô, lúc lại kêu chuẩn bị đàm phán hòa bình, chẳng ai biết chắc được cả.”

Vương Thiệu Nghĩa vặn, “Loạn lạc như thế mà mày còn bụng dạ đi thu mua đồ cổ à?”

“Thời loạn mua cổ vật, thời bình bán cổ vật, bọn tôi vốn kiếm tiền theo cách ấy mà.” Hứa Nhất Thành cười nói thẳng.

Vương Thiệu Nghĩa ngẩn người, không ngờ kẻ này lại thực dụng đến vậy, rồi phá lên cười. Hứa Nhất Thành thừa cơ lấy danh thiếp cung kính đưa ra, “Bất luận có hàng hay không, tôi cũng rất hân hạnh được gặp trung đoàn phó Vương. Tôi tên Hứa Nhất Thành, xin đợi ở quán trọ này, chờ ngài sai bảo.”

“Thế thì cứ đợi đi.”

Vương Thiệu Nghĩa cầm danh thiếp, chẳng hứa hẹn gì, quay người bỏ đi. Ngang qua Hải Lan Châu, lão dừng chân, nhếch miệng cười bảo, “Cô nhóc vừa rồi hét cũng được đấy, nhưng còn hơi non, phải về rèn diễn xuất thêm đi.”

Hải Lan Châu tái mét mặt, luống cuống lùi lại. Vương Thiệu Nghĩa cười ha hả, giơ ngón tay nhăn nheo quệt vào chiếc cằm nõn nà của cô, “Đã dám đến thành Bình An này, đâu còn sợ tí máu me ấy nữa?” Đoạn đi thẳng ra khỏi quán trọ, quẩy gánh phân lên, lại biến thành lão già quê kệch, đi một bước lắc lư một bước.

Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu quay lại phòng. Vừa bước vào, Hải Lan Châu đã xiêu người đi, suýt nữa ngã bệt xuống đất, may có Hứa Nhất Thành đỡ lấy. Áp lực từ Vương Thiệu Nghĩa quá lớn, cô gần như không chịu nổi. Hứa Nhất Thành nói, “Đã bảo đừng đi mà cô cứ cậy mạnh, giờ rút lui vẫn còn kịp, để tôi bảo Khắc Vũ đưa cô về.”

Hải Lan Châu cắn môi, “Tôi không về đâu! Tôi phải thay cha bắt bọn trộm mộ!”

Hứa Nhất Thành khuyên, “Việc này Dục Phương đã ủy thác cho tôi rồi, cô cần gì phải vẽ vời thêm chuyện.”

Hải Lan Châu lắc đầu, “Không, Vương Thiệu Nghĩa đã biết mặt tôi rồi, giờ tôi đi, nhất định lão sẽ nghi ngờ.”

Nghe cô nói cũng có lý, Hứa Nhất Thành thở dài, không nói thêm nữa. Hải Lan Châu hỏi tiếp theo phải làm gì? Hứa Nhất Thành đáp, “Vương Thiệu Nghĩa đã biết mục đích chúng ta đến đây, tiếp theo chỉ ngồi chờ thôi. Đừng quên trên tủ quầy ngoài cóc vàng của chúng ta ra, còn ba con nữa, chết một con vẫn còn hai.”

Một lúc sau, Phó Quý quay lại. Hứa Nhất Thành hỏi thế nào rồi, Phó Quý đáp, “Vừa ra khỏi cửa đã bị người ta dính lấy, bám theo đi lòng vòng cả buổi.” Xem ra thành Bình An này ngoài lỏng trong chặt, nhìn thì lơi lỏng song họ vừa vào thành đã bị giám sát chặt chẽ.

Bên trong phòng lặng đi, cảm giác lần này khác hẳn ban nãy, như bị nhốt vào lồng vậy. Vương Thiệu Nghĩa có ý gì, chẳng ai biết được, càng không biết thứ gì đang đợi mình, nhổ lông hay cắt tiết làm thịt hoặc còn gì khác.

Hứa Nhất Thành nhận xét, “Lão vẫn đang thăm dò chúng ta, nếu ta manh động bỏ chạy ắt sẽ đâm đầu vào đường chết.”

Hải Lan Châu lườm y, “Vừa rồi còn có người đuổi tôi đi kia đấy, nói như anh thì chẳng phải đó là tự tìm cái chết ư.”

Hứa Nhất Thành không nói lại cô, đành gượng cười giở báo ra đọc tiếp.

Suốt cả buổi chiều, bên ngoài quán trọ không có động tĩnh gì khác, dĩ nhiên cũng chẳng ai tới bán đồ. Tối đến, Hứa Nhất Thành gọi ông chủ mang lên vài món ăn, rồi cùng mấy người kia ăn trệu trạo dăm miếng. Y chẳng lấy gì làm nôn nóng, cầm sách lên thong dong giở đọc. Trái lại Hải Lan Châu có phần bồn chồn, cứ đi đi lại lại trong phòng, Hoàng Khắc Vũ trước sau giữ im lặng, còn Phó Quý tháo súng lục ra, lau hết lần này đến lần khác.

Đến mười giờ tối, thành Bình An cửa đóng then cài, không một ánh đèn, im lìm tối tăm như một tòa thành chết. Người trong phòng vốn định ai về chỗ nấy nghỉ ngơi, chợt nghe tiếng bước chân giẫm lên ván gỗ cót ca cót két, rợn cả người. Chẳng mấy chốc, ánh nến vàng vọt đã đến trước cửa, rồi “kẹt” một tiếng, chủ quán trọ đẩy cửa bước vào, nói bằng giọng vô cảm, “Các vị mang theo hành lý lên đường thôi.”

Câu này nghe hết sức âm u rùng rợn. Hứa Nhất Thành hỏi, “Đây là ý của trung đoàn phó Vương à?”

Ông chủ lạnh lùng đáp, “Anh không đi cũng chẳng sao, tôi sẽ bẩm lại.”

Hứa Nhất Thành đưa mắt cho mấy người kia, cả đám đành lục tục đi theo, nháy mắt đã rời quán trọ, ra phố lớn.

Một hàng năm người nối nhau đi giữa đường phố vắng tanh, chủ quán trọ cầm đèn dẫn đầu, trông như đi gọi hồn. Chẳng mấy chốc, họ bị dẫn vào một nơi tối om. Mượn ánh nến, Hứa Nhất Thành nhận ra đây là miếu Thành Hoàng.

Trong miếu bao trùm bầu không khí rờn rợn, Thành Hoàng lão gia ngự chính giữa, hai bên là Đầu Trâu Mặt Ngựa, Hắc Bạch Vô Thường, thảy đều là tượng đất, mặt mày hung tợn. Phía trên đầu tượng Thành Hoàng còn treo bức hoành phai màu đề bốn chữ “Hạo nhiên chính khí”, hai bên là đôi câu đối “Làm việc gian tà, mặc ngươi thắp hương vô ích; Giữ lòng ngay thẳng, gặp ta không lạy chẳng sao”, nét chữ không tồi, song lúc này đọc được lại thấy trào phúng khôn tả.

Chẳng để họ đợi lâu, Vương Thiệu Nghĩa đã từ sau đại điện đi ra. Lão thay sang quân phục, lưng giắt khẩu súng lục quân dụng Mauser, binh lính vây quanh như hồn ma bóng quế, mặt mày cứng đờ, tay lăm lăm súng trường.

“Tới giờ rồi, theo ta xuống âm tào địa phủ dạo một chuyến đi.” Vương Thiệu Nghĩa nhếch mép cười, trỏ Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu.

Hoàng Khắc Vũ và Phó Quý toan đi theo, song bị đám lính giơ súng trường ngăn lại. Vương Thiệu Nghĩa nói chúng ta đi bàn chuyện mua bán, dẹp súng ống đi. Hai người nhìn nhau, tự biết lão cố ý muốn tách họ ra, nhưng người ta có súng, hễ phản kháng sẽ bỏ xác tại chỗ. Hứa Nhất Thành kéo tay Phó Quý, đưa mắt trấn an. Nếu Vương Thiệu Nghĩa muốn giết họ thì đã giết từ lâu, cần gì đợi đến bây giờ. Phó Quý và Hoàng Khắc Vũ chẳng biết làm sao, đành theo một tên lính ra ngoài.

Đợi họ đi khỏi, Hứa Nhất Thành mới bước lên, đưa thuốc ra mời, “Trung đoàn phó Vương nói xuống âm tào địa phủ nghĩa là sao vậy?”

Vương Thiệu Nghĩa nhận điếu thuốc đáp, “Anh đến tìm ta để mua hàng còn gì? Không xuống dưới làm sao bàn chuyện mua bán được?” Dứt lời chìa tay mời Hứa Nhất Thành đi ra sau miếu.

Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu ra sau miếu Thành Hoàng, thấy có một gian buồng trên lợp ngói dưới xây gạch, tường quét ve đỏ thẫm, rộng chưa đầy ba mét vuông, song ngưỡng cửa cao gần một mét. Thoạt trông thấy căn buồng nọ, Hứa Nhất Thành nhíu mày hỏi Hải Lan Châu, “Cô đã bao giờ vào miếu Thành Hoàng chưa?” Hải Lan Châu lắc đầu, “Tôi từ nhỏ sang Anh du học, chỉ mới nghe nói chứ chưa vào bao giờ?” Hứa Nhất Thành dặn, “Vậy cô nhớ cẩn thận nhé.” Hải Lan Châu ngạc nhiên, bèn hỏi tại sao. Hứa Nhất Thành còn chưa kịp đáp, Vương Thiệu Nghĩa đã giục họ bước vào.

Hai người nhấc cao chân bước qua ngưỡng cửa mới thấy trong buồng trống trơn, chính giữa nền nhà có một cái hố đen ngòm, nom như đường hầm. Bên cạnh có thang gỗ bắc xuống dưới, chẳng biết thông đến tận đâu.

“Mời.” Gương mặt Vương Thiệu Nghĩa thoắt sáng thoắt tối dưới ánh đèn lồng, trông quái dị khôn xiết.

Hứa Nhất Thành bám thang leo xuống, thấy đường hầm rất sâu, nồng nặc mùi ẩm mốc. Xuống đến cuối thang, y thấy Hải Lan Châu cũng đang từ từ tụt xuống. Hình như cô sợ bóng tối, tay cứ run run. Vừa quờ thấy Hứa Nhất Thành, cô liền tóm chặt cánh tay y, giữ khư khư bên mình.

Trước là Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu, sau đến Vương Thiệu Nghĩa và chủ quán trọ, bốn người lần lượt xuống hầm cả. Chợt nghe rầm một tiếng, bên trên đã đóng nắp hầm lại, xung quanh tức thì tối như hũ nút. Hứa Nhất Thành cảm giác trong bóng tối hình như còn những người khác, song chỉ nghe được tiếng thở và bóng dáng thấp thoáng, chẳng rõ có bao nhiêu. Móng tay Hải Lan Châu sắp găm vào thịt y, cô run rẩy hỏi có phải ma không? Hứa Nhất Thành không trả lời thẳng, chỉ dặn cô chuẩn bị tâm lý.

Xạch một tiếng, chủ quán trọ quẹt diêm thắp ngọn đèn lồng bằng giấy trắng, chiếu sáng cả căn hầm. Hải Lan Châu chợt rú lên, suýt nữa bấm vào tay Hứa Nhất Thành ứa máu.

Đèn vừa sáng, cô mới thấy những cái bóng xung quanh đều là ma, con nào con nấy mặt xanh nanh vàng, dữ dằn hung tợn, thôi thì đủ cả ma chết treo lưỡi thè lè, ma ngã chết mặt bê bết máu, ma chết chém ngang lưng tay xách bộ lòng, còn cả ma bị cọp vồ, ma chết đuối v.v… con nào con nấy đều chết thê thảm, đứng đầy bốn mặt tường, người hơi đổ về phía trước, như sắp sửa xồ ra, những đôi mắt trống rỗng không có con ngươi cơ hồ dán cả vào Hải Lan Châu.

Hải Lan Châu mặt vàng như nghệ, run lên bần bật. Hứa Nhất Thành vỗ lưng cô, dịu giọng, “Đừng sợ, tượng đất ấy mà.” Hải Lan Châu định thần nhìn kỹ mới phát hiện tất cả đều là tượng, nhưng được làm hết sức sống động, lớp dầu quét bên ngoài lấp loáng dưới ánh đèn vàng vọt, trông như thật vậy.

Hứa Nhất Thành giải thích, “Cô lớn lên ở nước ngoài nên không biết, phía sau miếu Thành Hoàng đều có một gian hầm gọi là gian Âm ti, bên trong thờ tượng các loài ma quỷ để du khách tham quan, coi như được dạo qua âm tào địa phủ một vòng miễn phí.” Hải Lan Châu đưa mắt nhìn, vẫn chưa hết kinh hoảng, tuy biết rõ những thứ này là giả, song không khí quả thực hết sức rùng rợn.

Vương Thiệu Nghĩa cười nói, “Lần này cô hét mới là thực, giỏi lắm, tiến bộ đấy.”

Nếu là miếu Thành Hoàng ở thị trấn hay thành thị lớn thì gian Âm ti còn la liệt mấy chục tượng ma quỷ để nhắc nhở người đời chớ làm việc ác. Có điều thành Bình An chỉ là một địa phương nhỏ, nên gian Âm ti chỉ có chừng bảy tám pho. Hứa Nhất Thành nhìn quanh, nhận ra ở đây không phải chỉ toàn tượng quỷ. Chính giữa gian Âm ti kê một chiếc bàn vuông, đã có hai người ngồi bên bàn, một gầy một béo, đều mặc áo kiểu Trung Quốc. Họ nhìn sang Hứa Nhất Thành, không nói năng gì, ánh mắt không lấy gì làm thiện chí, song cũng mang vài phần sợ sệt.

Vương Thiệu Nghĩa mời Hứa Nhất Thành ngồi xuống bên bàn, Hải Lan Châu buông tay y ra, đứng bên cạnh, mặt cúi gằm, không dám nhìn xung quanh. Hai người kia cũng chẳng chào hỏi gì, cụp mắt vờ ra vẻ bình thản.

Chủ quán trọ cầm đèn lồng giấy trắng, cung kính đứng phía sau. Vương Thiệu Nghĩa tự kéo ghế nghênh ngang ngồi xuống ngay bên dưới cửa hầm. Lão nhìn quanh rồi trỏ thẳng lên trên, “Quỷ môn đóng lại, coi như chúng ta đã bước xuống âm tào địa phủ, cách biệt âm dương, ở đây trời không biết, đất không hay, càng không liên quan tới nhân gian. Các vị có gì cứ nói trắng ra, đừng giấu giếm úp mở nữa.”

Nghe lão nói, mọi người đều thấy ớn lạnh, bất giác rụt cổ lại, như đang ở âm tào địa phủ thật vậy. Cả căn hầm chỉ có một cửa, còn bị Vương Thiệu Nghĩa chốt chặt. Lão muốn gì thì làm nấy, trời không biết, đất không hay, gọi ai cũng vô ích. Mấy người ngồi đó đều như cá nằm trên thớt, mặc lão xà xẻo.

Chủ quán trọ xách đèn đứng sau lưng Vương Thiệu Nghĩa, không trông rõ nét mặt, chỉ thấy một cái bóng, chẳng khác nào phán quan. Hứa Nhất Thành cười thầm trong bụng, Vương Thiệu Nghĩa cố tình chọn nơi rùng rợn thế này, e rằng còn dụng ý khác. Chỉ riêng bầu không khí âm u này cũng đủ làm người ta nhụt hẳn nhuệ khí rồi.

Hài lòng với phản ứng của họ, Vương Thiệu Nghĩa chìa tay nói, “Ba vị đây đều là thương lái đến thành Bình An mua hàng thật, xin mời làm quen với nhau đi.”

Hai người kia lạnh nhạt khum tay vái chào rồi giới thiệu tên. Người gầy tên Cao Toàn, nói giọng Thiên Tân; kẻ béo tên Biện Phúc Nhân, nói đặc giọng Sơn Tây, cả hai chỉ báo tên họ, tuyệt nhiên không nhắc mình đến từ đâu, người của tiệm nào, có thể thấy vẫn đề cao cảnh giác.

Bấy giờ Hải Lan Châu mới biết trên tủ quầy quán trọ đặt bốn con cóc vàng nghĩa là có bốn tay buôn đồ cổ đến tìm mua hàng. Vương Thiệu Nghĩa đích thân đến kiểm tra, loại một tay thám tử cải trang, còn lại ba người đủ tư cách được mời xuống Âm ti.

Đợi mọi người chào hỏi xong, Vương Thiệu Nghĩa nheo mắt, “Ta phải hỏi trước điều này, làm sao các vị biết được chuyện anh em ta làm ở Đông lăng?”

Hứa Nhất Thành lúc trước đã trả lời rồi, nên thản nhiên nói là nghe từ Dục Bành, còn hai kẻ kia ấp úng mãi không đáp được. Vương Thiệu Nghĩa đập bàn gằn giọng, “Vừa nãy ta đã nói đấy, Quỷ môn đóng lại rồi, không được phép giấu giếm úp mở nữa! Trước mặt bấy nhiêu ác quỷ thế này mà còn dám nói dối sẽ gặp quả báo đấy!” Thấy hai người kia vẫn phân vân, Vương Thiệu Nghĩa cười nhạt, “Chúng ta nói thẳng ra đi. Việc ta quật mộ nhà Ái Tân Giác La là cơ mật, chỉ anh em trong nhà mới biết. Các người đến thành Bình An, nhất định là vì nội bộ chúng ta đã có kẻ để lộ tin này. Ta không trách tội các người, âu cũng vì kiếm tiền cả mà, nhưng kẻ không giữ được bí mật nhất định phải giải thích rõ ràng. Các người cho ta biết tên kẻ tiết lộ thì chúng ta tiếp tục bàn chuyện mua bán, còn không nói ta sẽ xử luôn các người, cứ suy nghĩ đi.”

Cả gian Âm ti tức thì lặng phắc. Hai người kia cúi gằm mặt, căng thẳng đấu tranh tinh thần. Ngồi trong căn hầm tối tăm, lại bị ma quỷ vây quanh, con người ta vốn đã chịu áp lực quá sức, nên Vương Thiệu Nghĩa chỉ nói vài câu đã lay chuyển được phòng tuyến tâm lý của họ.

Hứa Nhất Thành khẽ thở dài, câu này của Vương Thiệu Nghĩa quả là lợi hại, chẳng khác nào phân hóa lợi ích giữa hai người kia với tên nội gián, những kẻ này là thương nhân buôn bán kiếm lời, có bao giờ đếm xỉa đến nghĩa khí, vì lợi ích, chúng chẳng từ việc gì không làm cả.

Quả nhiên, hai người kia mỗi người khai ra một cái tên. Vương Thiệu Nghĩa gật đầu, rỉ tai nói nhỏ với chủ quán trọ mấy câu. Chủ quán trọ đặt đèn xuống, trèo lên trên mở nắp hầm dặn dò vài lời rồi lại trở xuống. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên hai tiếng súng giòn đanh, làm Cao Toàn và Biện Phúc Nhân giật bắn mình. Vương Thiệu Nghĩa nhếch mép cười, “Các vị xem, cứ ăn ngay nói thật có phải thoải mái không? Được rồi, chúng ta vào việc chính đi.”

Chủ quán trọ cầm một cái túi đặt lên bàn rồi lần lượt lấy từng món ra. Thoắt chốc trên bàn đã xếp đầy một đống. Có mũ phượng đính ngọc trai, chăn kinh dệt bằng tơ vàng, tượng Phật ngọc lớn nhỏ, tượng Phật phỉ thúy, các loại pháp khí bằng vàng bạc, đá quý to cỡ quả trứng gà, tổng cộng hơn hai mươi món. Dưới ánh đèn nhập nhoạng, Hứa Nhất Thành chỉ nhìn thoáng qua, thấy hầu hết đều khớp với danh sách đồ bồi táng của Thục Thận hoàng quý phi bị mất. So với những thứ này, chiếc khánh đồng thếp vàng và chuỗi tràng hổ phách chúng chia cho Dục Bành thực chẳng đáng một xu.

Cao Toàn và Biện Phúc Nhân sáng mắt lên, bởi những món này đều là hàng cứng cả. Hàng cứng nghĩa là bản thân chất liệu của thứ đó đã đáng tiền rồi, ví như viên ngọc lục bảo to bằng quả trứng gà, không cần xem niên đại, chỉ riêng viên đá đã có thể bán giá trên trời; trái với nó là hàng mềm, ví như tranh chữ, vốn chẳng đáng một đồng, chẳng qua nhờ dính đến danh nhân nên giá mới vọt lên.

Những món này không phải vàng thì là ngọc, nếu bán ra thị trường ít nhất cũng phải hơn trăm nghìn đồng đại dương. Bằng không đám lái buôn như họ cũng chẳng cất công lặn lội đến tận đây khi mới nghe được phong thanh. Hứa Nhất Thành chợt nghe Hải Lan Châu phía sau thở gấp, bèn đằng hắng thật khẽ, ý bảo cô bình tĩnh lại. Vương Thiệu Nghĩa cười nói, “Đàn bà con gái thấy trang sức vàng bạc đều như thế cả.”

Cả đám cười rộ lên, không khí cũng nhẹ nhõm phần nào. Vương Thiệu Nghĩa nói, “Những thứ này ta phải mạo hiểm lấy từ lăng phi tần của Đồng Trị ra đấy, các vị đừng để uổng công ta.”

Cao Toàn cười nịnh nọt, “Trung đoàn phó Vương khéo lo, nhà Thanh đã mất bao lâu nay, ai dám đến rầy rà ngài chứ?” Biện Phúc Nhân vội tiếp lời, “Đúng thế, Đông lăng cũng đã bỏ hoang, chi bằng lấy đồ trong đó ra tạo phúc cho người sống còn hơn để đám người chết khư khư giữ làm của riêng.” Vương Thiệu Nghĩa gật đầu liên hồi, rồi đột nhiên hất hàm, nhìn chòng chọc Hứa Nhất Thành, “Sao anh không nói câu nào tâng bốc ta?” Hứa Nhất Thành đáp, “Đào mồ quật mả ắt tổn hại âm đức. Tôi đến thành Bình An để kiếm tiền, không dám tranh tài miệng lưỡi.”

Hai kẻ kia cau mày châm chọc, “Anh cũng xuống Âm ti rồi, còn vờ cao đạo nỗi gì?” Đoạn quay ra ton hót Vương Thiệu Nghĩa, “Kẻ này vô lễ, trơ tráo nói láo, ắt có lòng khác!” Cả hai đều tính toán rằng, đống đồ này phải chia làm ba, nếu bớt được một đối thủ cạnh tranh thì mình ắt có thêm đôi phần.

Song Vương Thiệu Nghĩa chỉ hờ hững đáp, “Anh Thành nói phải lắm, chúng ta đã quật mộ người ta thì cũng không nên huênh hoang khoác lác. Thực ra ta cũng không vì bản thân mà vì nuôi sống hơn hai ngàn quân đấy thôi. Người phải ăn cơm ngựa phải gặm cỏ, lo toan cho họ no đủ cũng chẳng dễ dàng gì…” Dứt lời lão vươn tay đẩy đống châu báu ra giữa bàn, “Ta muốn thủ tiêu tang vật, các người muốn kiếm tiền. Có điều việc buôn bán chỉ có thể do hai người thực hiện, hôm nay các vị lại kéo đến những ba, làm ta hơi khó nghĩ.”

Cả ba đều nín thở, tự biết Vương Thiệu Nghĩa đang đi vào vấn đề chính. Lão nói, “Ta nghĩ đi nghĩ lại, chẳng biết làm sao mới phải, đành hỏi ý trung đoàn trưởng Mã Phúc Điền. Trung đoàn trưởng Mã dù sao cũng là người từng trải, lại hiểu biết. Ông ấy hỏi ta những thứ này liệu bán được bao nhiêu tiền? Ta nói ít nhất cũng phải hơn trăm nghìn đồng bạc. Ông ấy lại hỏi tiền lương của quân ta một tháng bao nhiêu? Ta đáp hơn năm mươi nghìn. Ông ấy nói dù chú bán hết cũng chỉ được ba tháng tiền lương, làm sao đủ? Phải nhìn xa ra chứ? Ta nghĩ cũng phải, mộ phi tần có đào mấy ngôi lên cũng chỉ đủ chi tiêu một hai năm, thấm tháp vào đâu! Muốn đào phải đánh một quả thật lớn!”

Nói tới đây Vương Thiệu Nghĩa gạt đống châu báu trên bàn ra, “Chút của cải này chỉ là thêm nếm thôi. Hôm nay mời các vị đến đây, là muốn bàn một vụ mua bán lớn hơn. Nói đến phú quý nhất Đông lăng thì phải là mộ Lão Phật Gia. Các vị có hứng thú không? Chúng ta ăn trên chiếu của Từ Hi thái hậu đi!”

Lời vừa thốt ra, tất cả đều bàng hoàng. Gương mặt đầy nếp nhăn của Vương Thiệu Nghĩa dưới ánh nến trông còn dữ dằn hung tợn hơn cả đám tượng ma quỷ xung quanh.

Người Bắc Kinh có tuổi vẫn còn nhớ cảnh tượng đám tang Từ Hi năm ấy, quả thực xa hoa tột độ, e là trước nay chưa từng có. Còn những kẻ chuyên buôn bán cổ vật như họ, dĩ nhiên cũng đã đọc Bút ký hiên Ái Nguyệt do chú cháu Lý Liên Anh viết, thừa biết đồ bồi táng trong mộ Từ Hi nhiều vô kể, đứng đầu trong số các lăng mộ, nếu quật toàn bộ lên thì sẽ là một món tiền kinh thiên động địa.

Vương Thiệu Nghĩa dám tính chuyện quật mộ Từ Hi, đủ thấy dã tâm và liều lĩnh đến độ nào. Mộ Thục Thận hoàng quý phi đời nào sánh nổi với mộ Từ Hi. Tuy bấy giờ dân chúng đua nhau đào mồ quật mả nhưng ngang nhiên bàn việc lớn nhường này, ai chẳng chột dạ.

Thấy họ đờ ra vì sợ, Vương Thiệu Nghĩa cười khà, “Trộm mộ cũng như chơi gái, lần đầu bao giờ chẳng căng thẳng rụt rè, nhưng có lần thứ nhất sẽ có lần thứ hai, dần dần là quen thôi.”

Nghe lão đùa mà chẳng ai cười nổi. Bất luận là Hứa Nhất Thành hay hai người Cao Toàn, Biện Phúc Nhân đều nhanh nhạy nhận ra, vừa rồi Vương Thiệu Nghĩa nói rằng “ăn trên chiếu của Từ Hi thái hậu”.

Từ thời Dân Quốc mới có tục ăn trên chiếu. Sau khi thành lập nước Trung Hoa Dân Quốc, các nơi loạn lạc không thôi, mồ mả liên tục bị đào bới, không ai ngăn nổi. Bắt đầu có những tay buôn đồ cổ bỏ tiền ra thuê bọn trộm cướp chuyên đào mồ lấy đồ tùy táng. Về sau đám trộm mộ cảm thấy thế thì thiệt cho mình quá, bèn làm ngược lại, trước tiên ngắm sẵn một ngôi mộ, rồi mời vài tay lái buôn tới, quật lên bán ngay tại chỗ, ai ra giá cao thì được. Vì cả đám người vây quanh mộ chầu hẫu đợi như quây quanh chiếu rượu nên gọi là “ăn trên chiếu”.

Trước tiên lái buôn cổ vật phải bỏ ít tiền cho bọn trộm mộ, coi như đặt cọc. Cầm tiền đặt cọc rồi chúng mới bắt đầu quật mả. Bất luận đào được gì trong mộ thì tiền cọc cũng sẽ không trả lại. Vương Thiệu Nghĩa nói “ăn trên chiếu của Từ Hi thái hậu”, hẳn là định thu tiền cọc của họ trước rồi mới khai quật.

Cao Toàn đập bàn trước tiên, “Được! Trung đoàn phó Vương đã có hùng tâm tráng chí, tôi xin xả thân bồi quân tử.”

Biện Phúc Nhân chẳng chịu lép, hùa theo ngay, “Trong mộ Từ Hi đều là máu mỡ của dân cả. Trung đoàn phó Vương thay nhân dân đứng ra lấy lại có gì mà không được.”

Vương Thiệu Nghĩa lại đưa mắt nhìn sang Hứa Nhất Thành hỏi, “Anh thấy sao? Sợ rồi à?”

Hứa Nhất Thành điềm tĩnh đáp, “Chắc các vị cũng biết mộ Từ Hi lớn đến thế nào. Đó đâu phải phần mộ tầm thường mà nói đào là đào được. Cái khác không nói, nhưng cửa mộ nằm ở đâu? Có ai biết không? Nếu không biết lối vào hầm mộ thì có huy động mấy trăm người đào bới cũng phải mất vài ngày. Dầu chính phủ Bắc Kinh chỉ là bù nhìn, nhưng làm rầm rộ như vậy ắt sẽ đến tai họ. Trung đoàn phó Vương đã nói muốn quật mộ Từ Hi, thì cũng nên cho chúng tôi biết ngài định quật thế nào đã? Tiền quý thật đấy, nhưng phải giữ mạng mới tiêu được.”

Vương Thiệu Nghĩa cười ha hả, “Anh hỏi đúng chỗ quan trọng rồi đấy. Để ta nói cho các vị yên tâm. Năm xưa mộ Từ Hi khi xây cất đến bước cuối cùng có để lại tám mươi mốt thợ đá bít kín lối vào mộ. Vốn dĩ những người này đều đã bị diệt khẩu, nhưng có một người họ Khương, trong lúc đang thi công bị đá lớn rơi trúng, bất tỉnh nhân sự. Thái giám giám sát ngỡ y đã chết, sợ làm bẩn địa cung bèn cho người lôi ra ngoài ném vào khe núi. Nhưng về sau y dần tỉnh lại, trốn về làng mai danh ẩn tính, sống đến tận bây giờ.”

Ba người không ngờ còn có chuyện như vậy, nếu là thật thì việc định vị mộ không thành vấn đề. Cao Toàn mừng rỡ hỏi, “Lẽ nào, lẽ nào trung đoàn phó Vương đã tìm được tay thợ đá đó rồi ư?”

Vương Thiệu Nghĩa đáp, “Chưa, nhưng đã có manh mối rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ tìm được thôi.” Ngừng một lát, lão chợt nhìn quanh, “Các vị xem, chuyện cơ mật như vậy mà ta cũng tiết lộ cho các vị, đủ thấy tấm lòng thành rồi chứ? Giờ đến lượt các vị, thể hiện chút thành ý đi thôi.”

Ba người nhìn nhau, thầm nghĩ đây là vòi tiền còn gì. Song Vương Thiệu Nghĩa lại vênh mặt lên, “Lần này ăn trên chiếu, chúng ta thay đổi hình thức đi, các vị khỏi cần ăn, thay ta tẩu tán hàng là được.”

Lệ án trên chiếu thông thường là lái buôn đặt tiền cọc, trộm mộ đào đồ lên giao cho lái buôn là xong, tiền cọc là để đề phòng lỡ như dưới mộ không có gì thì đám trộm mộ cũng khỏi công cốc. Ý Vương Thiệu Nghĩa là trong mộ Từ Hi nhất định có báu vật, không cần đoán mò nên những gì lão đào được đều là của lão, nhưng sẽ chỉ định một người thay lão đem hàng đi bán, đổi lấy tiền mặt.

Tuy báu vật trong mộ Từ Hi quý giá nhưng không thể chào bán công khai, phải móc nối tìm những tay sưu tầm nặc danh mới được. Thị trường cổ vật rất phức tạp và nhiều lắt léo, tìm người như thế nào, loan tin ra sao, thu tiền cách gì, làm sao bảo đảm không lộ ra ngoài? Vương Thiệu Nghĩa giết người như ngóe nhưng trong việc mua bán lại là tay mơ, bắt buộc phải tìm một kẻ thạo nghề thay lão.

Nghĩ mà xem, trong mộ Từ Hi nhiều báu vật như thế, chỉ cần đứng ra làm trung gian xuất hàng cũng đủ kiếm bộn, quả là một vụ làm ăn béo bở.

Vương Thiệu Nghĩa lại nói, “Trộm mộ Từ Hi sẽ gây ảnh hưởng lớn, nên càng ít người biết chuyện càng tốt. Trong ba người các vị, ta chỉ có thể chọn một vị để giúp xuất hàng thôi.”

Những kẻ ngồi đây đều thuộc hạng lõi đời, ngẫm kỹ câu này, chẳng ai không biến sắc. Vừa rồi Vương Thiệu Nghĩa đã thản nhiên tiết lộ kế hoạch trộm mộ, ngay cả chuyện về thợ đá họ Khương cũng chẳng ngại nói ra, giờ lại bảo chỉ chọn một người hợp tác. Vậy hai người còn lại thì sao? Biết bấy nhiêu bí mật, đời nào Vương Thiệu Nghĩa chịu thả cho họ về?

Cuối cùng họ cũng hiểu câu nói “Việc trộm mộ Từ Hi, càng ít người biết càng tốt” mang sát khí nặng nhường nào. Giữ một giết hai. Đây đã không còn là kiếm tiền nữa, mà là tìm đường sống. Thắng thì phú quý bày ra ngay trước mắt; còn thua sẽ bỏ mạng ở thành Bình An. Vương Thiệu Nghĩa cũng chẳng nề gánh thêm vài món nợ máu.

Gian Âm ti quả nhiên là Âm ti. Người sống bước xuống Âm ti, sao còn có thể sống sót trở ra nữa chứ?

Khóe môi Cao Toàn bắt đầu giần giật, Biện Phúc Nhân mặt mày vô cảm nhưng trán đã đầm đìa mồ hôi. Hải Lan Châu đứng sau lưng Hứa Nhất Thành, không trông rõ được nét mặt y. Cô chợt thấy tò mò, không hiểu kẻ lúc nào cũng tủm tỉm cười ung dung như y lúc này sẽ có biểu cảm thế nào? Tiếc rằng không khí trong hầm quá ngột ngạt, chẳng ai dám nhúc nhích. Tay chủ quán trọ phía sau Vương Thiệu Nghĩa chẳng biết đã lăm lăm cây súng tự bao giờ, trong không gian chật hẹp này, đừng kẻ nào hòng chồm lên đả thương người khác được. Chỉ cần có người manh động, hắn sẽ nổ súng ngay.

Vương Thiệu Nghĩa không giục giã, chỉ khoanh tay ngả người ra ghế, cho ba người kia tha hồ tiêu hóa thông tin. Không lâu sau, Cao Toàn nói bằng giọng khàn khàn, “Xin theo ý trung đoàn phó Vương.” Biện Phúc Nhân và Hứa Nhất Thành không hẹn mà cùng gật đầu, tỏ ý không phản đối.

Có chí làm quan có gan làm giàu, thua thì mất đầu, thắng sẽ được giàu sang vô hạn. Chỉ có chướng ngại vật duy nhất là hai kẻ còn lại trên bàn. Cao Toàn và Biện Phúc Nhân đã có gan đến thành Bình An, chứng tỏ cũng chẳng phải hạng thiện lành gì, ánh mắt nhìn nhau đều trở nên sắc lẹm. Kể từ lúc này, họ đã trở thành kẻ thù sống mái, chỉ nhăm nhăm dồn người kia vào chỗ chết. Bầu không khí trong gian Âm ti đã đổi sang hung tàn sát phạt.

Hải Lan Châu rùng mình, âm thầm nhích lên nửa bước, giơ tay ra chạm nhẹ vào áo Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành vẫn ngồi im bất động, đầu ngón tay cô chạm vào vai y. Hải Lan Châu cảm tưởng như mình vừa chạm phải một tấm bia đá, cứng rắn trơ lì. Bấy giờ cô mới biết cơ thịt trên người Hứa Nhất Thành đã cứng lại.

Biện Phúc Nhân hỏi, “Ngài định chọn thế nào đây?”

Vương Thiệu Nghĩa đẩy đống châu báu trên bàn, “Quy củ rất đơn giản, trong đống này có cả đồ thật lẫn đồ giả. Các vị mỗi người lần lượt chọn một món, đến khi nào hết thì thôi. Ai lấy được nhiều đồ thật hơn là thắng.”

Ăn trên chiếu là đọ tiền rừng bạc bể; thay người xuất hàng cần có mắt nhìn và khiếu ăn nói, Vương Thiệu Nghĩa đưa ra thử thách này để kiểm tra mắt nhìn của cả đám. Gian Âm ti tranh tối tranh sáng, chỉ có một ngọn đèn lồng trong tay chủ quán trọ, muốn giám định cũng khó. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không khó thì sao thử được tài?

Hải Lan Châu mừng thầm. Phú Lão Công đã liệt kê ra một danh sách những đồ tùy táng bị đánh cắp trong mộ Thục Thận hoàng quý phi, Hứa Nhất Thành cũng đã xem qua. Thử thách lần này đối với y có thể coi là chẳng khó khăn gì. Nhưng ngẫm kỹ lại, cô mới thấy không ổn. Lúc Vương Thiệu Nghĩa tuyên bố luật chơi, chỉ nói là có cả đồ thật lẫn đồ giả, không nói đồ thật đều lấy từ mộ Thục Thận hoàng quý phi. Lão cố ý gài bẫy khiến người ta không dò đoán được, nếu chủ quan cho rằng mình đã nắm rõ danh sách, không còn gì phải lo, chưa chừng lại bị hố.

Nghĩ tới đó, cô bất giác buột miệng “a” lên một tiếng. Mấy người kia mắt đỏ ngầu, trợn trừng nhìn sang, khiến cô giật bắn mình. Vương Thiệu Nghĩa cũng nhìn cô đầy ẩn ý, “Này, ván cược này quan trọng lắm đấy, cô đừng gây ra tiếng động nữa, bằng không ta không bảo đảm cho cô đâu nhé.”

Hứa Nhất Thành chợt lên tiếng hỏi, “Trung đoàn phó Vương, giám định có được dùng dụng cụ không?” Vương Thiệu Nghĩa ngẩn người giây lát rồi đáp, “Tùy các vị, miễn là không rời khỏi Âm ti.” Hứa Nhất Thành liền nói vậy thì được, đoạn tháo chiếc thắt lưng to bản ra, đó chính là bộ Kim Đáy Bể quý giá của Minh Nhãn Mai Hoa, y vẫn luôn đem theo người.

Bộ Kim Đáy Bể này do một người thợ có tiếng rèn cho Minh Nhãn Mai Hoa từ thời Càn Long, khí chất bất phàm. Hứa Nhất Thành vừa lấy ra, những kẻ trong phòng, kể cả Vương Thiệu Nghĩa và tay chủ quán trọ, đều ồ lên. Có điều Cao Toàn và Biện Phúc Nhân cũng chẳng chịu lép, lục tục lấy dụng cụ trong người ra ném xoạch xuống bàn gỗ như để thị uy. Mọi người đều có chuẩn bị cả, chẳng ai tay không bắt giặc hết.

Vương Thiệu Nghĩa cười ha hả nói, “Phen này thú vị rồi đây.” Lão lấy ra một con súc sắc để ba người gieo. Hứa Nhất Thành gieo được ba điểm, Cao Toàn bốn điểm, Biện Phúc Nhân sáu điểm, ai điểm cao hơn thì chọn trước.

Đống đồ trên bàn phải đến hơn hai mươi món, có mũ phượng, chăn kinh, Phật ngọc, Quan Âm ngọc, các loại pháp khí vàng bạc và mấy viên đá quý lớn. Lấy món nào trước món nào sau cũng phải cân nhắc rất nhiều.

Biện Phúc Nhân chọn đầu tiên, không hề do dự giơ tay bưng luôn chiếc mũ phượng nổi bật nhất. Trên mũ là bảy con phượng hoàng bằng tơ vàng, con thì dang cánh bay lượn, con đậu trên cành cao, con vươn cổ hót vang, mỗi con một vẻ song vẫn hài hòa thành một chỉnh thể, vô cùng tinh xảo. Bên dưới còn đính hàng chục hạt châu to bằng hạt gạo, khảm lông bói cá và tráng men, trông cực kỳ rực rỡ. Dù ở giữa không gian tối tăm chật hẹp như gian Âm ti, vẫn chói ngời lóa mắt.

Thứ này tiếng lóng gọi là hàng mở cửa, giá trị của mũ phượng quá nửa phụ thuộc vào tay nghề chế tác nên thoạt trông biết ngay thật giả. Biện Phúc Nhân chọn món này quả là ăn chắc.

Sau đó đến lượt Cao Toàn. Không như Biện Phúc Nhân, Cao Toàn hết sức thận trọng, không chọn bừa. Y nhìn chằm chằm đống báu vật hồi lâu, thậm chí cầm cả kính lúp ghé lại gần săm soi. Hai người còn lại lặng thinh quan sát, mặc cho y cân nhắc.

Luật chơi Vương Thiệu Nghĩa định ra thú vị ở chỗ, dù nhìn kỹ tới đâu thì mỗi lần cũng chỉ được chọn một món, dẫu có nhìn ra hàng thật, cũng chưa chắc đã giành được. Trái lại nếu săm soi quá kỹ, người bên cạnh trông thái độ y sẽ đoán được manh mối, chẳng khác nào cốc mò cò xơi, đổi lại y cũng có thể đóng kịch để lừa kẻ khác. Tóm lại là lừa dối lẫn nhau, nửa hư nửa thực.

Cao Toàn xem xét rề rà chừng mười phút, Vương Thiệu Nghĩa sốt ruột phải lên tiếng giục, y mới chọn một tấm chăn kinh. Chăn kinh còn gọi là chăn kinh Đà La Ni, bên trên dệt kinh văn chữ Phạn bằng chỉ vàng, đều là những mật chú chân ngôn hoặc danh hiệu công đức của chư Phật Bồ Tát, đắp trên thi thể có thể trừ tội thêm phúc, giúp người đó được tới Tây Phương Cực Lạc. Đây là thứ phải do hoàng đế ban cho mới được sử dụng. Thục Thận hoàng quý phi vốn không có tư cách, may nhờ Từ Hi sủng ái mới vinh hạnh được một vuông che mặt.

Cao Toàn chọn món này cũng bởi rất ít người làm giả chăn kinh. Thứ này vốn được dệt từ lông linh dương Tây Tạng pha lẫn chỉ vàng, vuốt nhẹ là biết, không dễ làm giả. Trong số những báu vật này, chỉ có mũ phượng và chăn kinh thuộc loại hàng mở cửa, khỏi lo dính đồ giả thì đã lần lượt được lấy đi, người chọn thứ ba nhất định sẽ bồn chồn, mà một khi bồn chồn ắt sẽ rối loạn. Vừa nãy Cao Toàn cố tình quan sát thật lâu là để gây áp lực tâm lý cho Hứa Nhất Thành.

Hai lần lựa chọn này, thoạt trông thì bình thường, thực ra lại có ẩn ý. Xem ra Cao Toàn và Biện Phúc Nhân đã ngầm thỏa thuận với nhau, bắt tay trừ bỏ Hứa Nhất Thành trước, rồi mới cạnh tranh sau. Ngay Hải Lan Châu cũng cảm giác được sau khi hai người này chọn đồ, không khí trong gian Âm ti bỗng ngột ngạt hẳn. Nhất thời ngay cả mấy pho tượng ma quỷ nọ dường như cũng bị át mất vài phần hung tợn.

Vương Thiệu Nghĩa nhắc, “Anh Thành, đến lượt anh rồi kìa.”

Hứa Nhất Thành rùn vai, rút lấy một chiếc búa sắt nhỏ nhắn từ bộ Kim Đáy Bể. Đầu búa chỉ chừng hai tấc, khá tinh xảo. Những người khác cứ ngỡ y định chọn món đồ vàng bạc gì đó nên lấy búa ra kiểm tra chất liệu. Ngờ đâu Hứa Nhất Thành cầm búa lên, thẳng tay đập luôn xuống viên đông châu trên bàn.

Rốp một tiếng, đông châu vỡ thành mấy chục mảnh cùng một đống bột vụn. Cả căn hầm lặng đi, ai nấy trố mắt kinh hoàng.

Đông châu là trân châu sản sinh ở vùng Hắc Long Giang Đông Bắc, vì to tròn nên hoàng thất rất ưa thích. Đông châu thực nếu bị đập vỡ sẽ nát vụn. Có kẻ dùng keo xương cá trộn với nam châu làm thành đông châu giả, thứ này khi bị đập nát, keo xương cá sẽ vỡ thành từng mảnh chứ không thể nát vụn như cám được.

Cách giám định này giới cổ ngoạn gọi là “giám định chết”. Ý nói khi có kết quả thì đồ cũng chẳng còn, chỉ khi gặp tình huống cực đoan mới làm như vậy.

Nhưng chẳng ai ngờ Hứa Nhất Thành lại đưa ra lựa chọn này.

Viên đông châu này quả nhiên là giả.

Vấn đề ở chỗ đây là đánh cược mạng sống, đọ xem ai lấy được nhiều đồ thật hơn. Hứa Nhất Thành không tranh thủ nhặt lấy một món đồ thật, lại vung búa đập vỡ một món hàng giả, làm bớt đi một món để chia, há chẳng phải là làm lợi cho kẻ khác ư? Rốt cuộc y đang nghĩ gì? Còn muốn thắng nữa hay không?

Hay nói cách khác, y còn muốn sống nữa không?

Hứa Nhất Thành làm vậy, đừng nói Hải Lan Châu và đám Cao Toàn, Biện Phúc Nhân, ngay Vương Thiệu Nghĩa cũng kinh ngạc, tay phải bất giác xoa xoa cằm, quan sát tên lập dị này, chẳng hiểu y có ý gì.

Hứa Nhất Thành vẫn điềm nhiên như không, ngồi ngay ngắn trên ghế, tủm tỉm cười bí hiểm, không hề giải thích. Cao Toàn và Biện Phúc Nhân tuy không hiểu nhưng Hứa Nhất Thành tự mình làm chuyện dại dột, họ cũng chẳng có trách nhiệm nhắc nhở.

Đến vòng thứ hai, Biện Phúc Nhân bày ra một bộ dụng cụ giám định ngọc ba món, bao gồm gậy, lưỡi cắt và gương. Biện Phúc Nhân gọi chủ quán trọ đưa đèn lồng đến rồi cầm mảnh gương lên, gọi là gương, thực chất là một miếng kính trong suốt được mài cực mỏng, xung quanh viền đồng. Mượn ánh đèn lồng, giơ gương này lên soi đồ ngọc có thể lọc ra được màu thật của ngọc. Ví như ngọc lục bảo, nếu là hàng thật dùng gương soi sẽ thấy màu đỏ, trái lại chỉ thấy màu xanh. Soi qua sẽ thấy ngay thật giả, mảnh gương này là một của báu hiếm có.

Nhờ báu vật này, Biện Phúc Nhân nhanh chóng chọn được một pho Quan Âm phỉ thúy đã lên nước, đặt xuống trước mặt mình, vẻ đắc ý.

Cao Toàn cười nhạt, khinh khỉnh ra mặt. Y xòe rộng năm ngón tay, cố tình nhặt chiếc chày Kim Cương một mũi pha vàng dài sáu ngón tay trước mặt Hứa Nhất Thành, đặt xuống trước mặt mình.

Cao Toàn lấy thứ này chứng tỏ không phải dạng vừa, bởi chày Kim Cương là báu vật của Mật Tông, hình thức, kích cỡ, trọng lượng và cách dùng đều được quy định nghiêm ngặt. Gia trì thần thông thì dùng chày Kim Cương ba mũi; tu Kim Cương bộ pháp thì dùng chày năm mũi; tu Đại Uy Đức Minh Vương pháp thì dùng loại chín mũi. Chỉ hành đạo tụng niệm, tu Liên Hoa bộ pháp mới dùng chày một mũi. Thục Thận hoàng quý phi theo Phật, nhưng là phụ nữ để tóc tu hành, lại tin rằng mình là hoa Phân Đà Lợi tức sen trắng đầu thai, nên khi chôn cất dĩ nhiên cũng phải chôn chày Kim Cương một mũi. Cao Toàn chọn như thế không chỉ là am tường lễ nghi Phật môn mà còn hiểu rõ những chuyện trong cung cấm, lựa chọn này có thể nói nhằm ra oai.

Quả nhiên Biện Phúc Nhân xẹp xuống như quả bóng xì hơi. Gã vội quay sang Hứa Nhất Thành, thấy y nhắm nghiền mắt, không buồn nhìn. Mãi tới khi Vương Thiệu Nghĩa lên tiếng giục, Hứa Nhất Thành mới mở mắt ra. Cao Toàn và Biện Phúc Nhân đều nín thở xem y rốt cuộc còn làm ra chuyện kinh người gì.

Không để họ thất vọng, Hứa Nhất Thành lại vung búa lên, đập vỡ một viên trân châu nữa. Khỏi cần hỏi, vẫn là đồ giả.

Qua năm vòng, Cao Toàn và Biện Phúc Nhân mỗi người chọn được năm món, còn Hứa Nhất Thành mỗi lần ra tay lại hủy đi một món đồ giả. Hai người kia dần chột dạ nghĩ thầm, tên họ Hứa này giỏi đến mức ấy sao? Dưới ánh đèn lồng tù mù như vậy, y chẳng cần nhìn, liên tục đập năm phát, phá hủy năm món hàng giả. Phải tinh tường đến độ nào?

Khó hiểu hơn là, nếu Hứa Nhất Thành nghiêm túc chọn hàng thì phần thắng đã chẳng nghiêng về hai người bọn họ. Vì sao y lại từ bỏ ưu thế để làm một việc vô nghĩa như vậy?

Phải biết rằng ván này không phải cược tiền, cược đồ mà là cược mạng.

Hải Lan Châu căng thẳng đến nghẹt thở. Tính mạng bản thân và gia đình cô cùng an nguy của Đông lăng hoàn toàn phụ thuộc vào Hứa Nhất Thành. Cứ thế này, y sẽ kéo theo cả những người khác rơi xuống vực thẳm. Nỗi lo dồn ứ trong ngực Hải Lan Châu, không sao trút ra được, không gian dưới hầm nhỏ hẹp lại càng khiến cô thêm phần bức bối. Cuối cùng cô không nhịn nổi nữa, đẩy nhẹ lưng Hứa Nhất Thành cao giọng hỏi, “Anh làm cái quái gì thế?”

Đáng ngạc nhiên là lần này Vương Thiệu Nghĩa không mắng cô làm ồn, Cao Toàn và Biện Phúc Nhân cũng chẳng kháng nghị. Bởi đám người trong gian Âm ti đều muốn biết Hứa Nhất Thành rốt cuộc định làm gì. Trước câu hỏi của cô, Hứa Nhất Thành chậm rãi ngoảnh lại mỉm cười tươi tắn, hệt như lúc đứng trước cổng Đông lăng vẽ ký họa hai hôm trước vậy. Hải Lan Châu nín thở, bỗng dưng không biết nên hỏi tiếp thế nào.

“Yên tâm đi, cứ giao cả cho tôi.” Hứa Nhất Thành bình tĩnh buông ra tám chữ rồi lại quay đi. Hải Lan Châu thở hắt ra, tuy vẫn không biết y tính toán thế nào, song nghe y nói vậy nỗi lo trong lòng cũng giảm bớt phần nào, không gặng hỏi nữa.

“Anh chọn nhanh lên.” Biện Phúc Nhân giục giã, còn cố ý nhân mạnh chữ “chọn”, nghe giọng Sơn Tây đầy châm chọc. Trên bàn vốn có mười tám món, Cao Toàn và Biện Phúc Nhân mỗi người năm món, Hứa Nhất Thành đập bốn, còn bốn. Dù y vơ lấy tất cả số còn lại, cũng không có cửa thắng.

Hứa Nhất Thành ôn hòa nhìn Biện Phúc Nhân, khiến gã cứng họng, không sao nói nốt mấy lời cay nghiệt.

Hứa Nhất Thành cũng chẳng để tâm đến ánh mắt những người xung quanh, nhặt ngay chiếc chén Âu vàng bền vững chạm hoa cỏ quấn lấy nhau. Chiếc chén vàng này được làm theo dạng đỉnh, rất tinh xảo, ba chân là ba vòi voi choãi ra đỡ lấy thân chén, hai tai là hai con quỳ long thẳng đứng. Hứa Nhất Thành mân mê nó trong tay một lúc rồi lại mở Kim Đáy Bể ra. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tay trái Hứa Nhất Thành, muốn xem lần này y sẽ rút ra dụng cụ gì. Chỉ thấy ngón tay y múa lên như làm xiếc, thoắt chốc một món dụng cụ đã rơi vào tay, cứ như tự động nhảy ra vậy.

Đó là một dụng cụ gần giống răng người, đầu dẹt mũi nhọn, vừa giống răng vừa giống chày. Hứa Nhất Thành dùng đầu chày gõ lên thân chén nghe tiếng, rồi quay đầu nhọn rạch lên chén, xoa ngón tay qua, thấy bề mặt chén gần như không để lại dấu vết.

Cao Toàn và Biện Phúc Nhân đồng loạt ồ lên. Đồ vật bằng vàng có một đặc điểm là hàng thật dễ biến dạng nhưng không dễ gãy vỡ, còn hàng giả dễ gãy vỡ nhưng không dễ biến dạng. Chén vàng này gõ vào nghe tiếng trầm đục, rạch vào lại không thành vết, rõ không phải vàng ròng. Đây là vật thiên tử chuyên dùng trong lễ khai bút đầu xuân hằng năm, “Âu vàng bền vững” ngụ ý vương triều Đại Thanh kéo dài mãi mãi. Đồ tế lễ quan trọng nhường ấy sao có thể là vàng pha được? Huống hồ vật quan trọng như vậy lại xuất hiện trong mộ một hoàng quý phi, quả là vô lý.

Lần này Hứa Nhất Thành lại nhặt một món hàng giả, nhưng như thế thì sao chứ?

Bắt đầu vòng thứ sáu, trên bàn chỉ còn ba thứ. Cao Toàn và Biện Phúc Nhân mỗi người chọn một món, đặt trước mặt mình, chỉ để lại một món cho Hứa Nhất Thành.

Trong mắt bọn họ, Hứa Nhất Thành đã không còn nguy hiểm nữa. Mỗi người ẵm được sáu món, coi như ngang tài ngang sức. Đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều sắc lạnh. Rồi họ lại nhìn lảng đi, đợi Hứa Nhất Thành đưa ra lựa chọn và cũng là phán quyết cuối cùng.

Dưới cái nhìn lom lom của mọi người, lần này Hứa Nhất Thành không dùng Kim Đáy Bể mà tự vươn tay ra, nhặt món cuối cùng đặt xuống trước mặt mình. Đó là một thứ tương đối đặc biệt, một búp bê bằng bạc to cỡ chiếc cốc cao, thuôn thuôn như củ lạc, con búp bê Tây được vẽ tóc vàng, môi mỉm cười, thân hình và tay chân choán hết bề mặt, nhìn rất tròn trặn mũm mĩm.

Cách ăn mặc của búp bê khác hẳn người Trung Quốc, xung quanh còn khảm mấy lớp đá quý. Hình dáng lạ lùng, song chất liệu khá quý giá.

Đây hẳn là đồ nước ngoài tiến cống, Cao Toàn và Biện Phúc Nhân không chọn nó bởi không nắm rõ thật giả, để chắc ăn, chi bằng chừa lại cho Hứa Nhất Thành.

Đã đến nước này, dù có là thật cũng ích gì đâu?

Vương Thiệu Nghĩa cười gằn, nhìn Hứa Nhất Thành, “Anh cũng tinh đấy, lọc ra được hết những đồ giả ta trộn lẫn vào. Có điều ta đã nói rồi, ai nhiều đồ thật hơn là thắng.”

Hứa Nhất Thành tủm tỉm cười, giơ ngón trỏ lên, “Các vị đợi đã.”

Vương Thiệu Nghĩa nói, “Luật chơi ta đặt ra, đừng hòng kẻ nào thay đổi. Anh mau tỉnh lại đi.” Nói tới đó, lão chợt khựng lại, bởi nhác thấy Hải Lan Châu sáng mắt lên mừng rỡ. Vương Thiệu Nghĩa vốn xảo quyệt, cảm thấy việc này rất lạ, nhưng lạ ở đâu thì nghĩ mãi không ra.

Hứa Nhất Thành nhẹ nhàng nắm lấy đầu búp bê nhổ lên. Cao Toàn và Biện Phúc Nhân trợn tròn mắt, hóa ra bên trong con búp bê này còn một con giống y hệt, chỉ tội nhỏ hơn.

Rồi như làm ảo thuật, Hứa Nhất Thành lần lượt nhổ năm lần, bên trong búp bê này lại có một búp bê khác, tổng cộng sáu con, bày thành một dãy, đẹp đẽ tinh xảo. Hứa Nhất Thành cười giải thích, “Các vị không biết cũng phải. Thứ này không phải hàng Trung Quốc, mà là bộ búp bê Matryoshka của Nga, cứ lớp ngoài bọc lấy lớp trong. Món đồ này được người Nga phát minh ra vào năm Quang Tự thứ hai mươi sáu, về sau được Sa hoàng chọn làm tặng phẩm ngoại giao, cho đúc bằng vàng bạc, sai công sứ đưa mấy bộ đến Trung Quốc, chia cho người trong cung thưởng lãm. Năm Quang Tự thứ ba mươi Thục Thận hoàng quý phi qua đời, bộ búp bê này cũng được chôn theo.”

Nếu mỗi con búp bê tính là một món thì ở đây vừa khéo có sáu món, ngang bằng hai người kia.

Cao Toàn tức giận đứng phắt dậy, “Rõ ràng anh tách một món thành sáu, không tính!” Hứa Nhất Thành thản nhiên đáp, “Vậy bốn tấm bình phong tính là mấy món? Một bộ đồ trà sứ Nhữ là mấy món?” Cao Toàn cứng họng.

Trong giới cổ vật, “một bộ” và “một món” là hai khái niệm khác hẳn nhau. Ví như bình phong, nếu tách rời từng tấm để bán gọi là “món” còn gộp lại gọi là “bộ”. Bán theo bộ được giá hơn theo món nhiều. Bộ búp bê Nga này hợp lại là một bộ, tách ra lại thành sáu con riêng rẽ, chẳng có gì không ổn cả.

“Nhưng chính anh đã nói… thứ này đến năm Quang Tự thứ hai mươi sáu mới ra đời, sao có thể coi là cổ vật được?” Nói đến cuối câu, Cao Toàn nín bặt, tự thấy mình đuối lý.

Hải Lan Châu suýt bật cười thành tiếng, đám lái buôn cổ vật Trung Quốc chỉ chăm chăm nghiên cứu tài liệu cổ, đâu biết những món đồ chơi đời mới của phương Tây. Bộ búp bê này thếp vàng khảm bạc, lại lấy từ mộ hoàng quý phi ra, hoàn toàn có thể coi là cổ vật. Hứa Nhất Thành lách luật thật giỏi.

Cao Toàn định chỉ trích tiếp thì Biện Phúc Nhân lạnh lùng ngăn lại, “Anh Toàn ngồi xuống, từ từ ngẫm nghĩ đi.” Cao Toàn nhíu mày, toan cãi lại, song sực nghĩ ra gì đó, ánh mắt lạc hẳn đi.

Đúng vậy, Hứa Nhất Thành đã lách luật, biến một món thành sáu. Vậy kết quả là gì?

Kết quả là mỗi người đều có sáu món hàng thật, hòa nhau.

Nếu Hứa Nhất Thành muốn thắng họ, chỉ cần mỗi lượt chọn ra một món đồ thật, cuối cùng chọn con búp bê kia là có thể dễ dàng đứng đầu. Nhưng y không làm vậy, mà lượt nào cũng đập vỡ một món đồ giả. Bấy giờ Cao Toàn mới nhận ra trận hòa này không phải ngẫu nhiên mà do Hứa Nhất Thành cố ý dàn xếp. Cao Toàn vội nhìn sang Biện Phúc Nhân, thấy đối phương khẽ gật đầu, ý bảo y nghĩ không sai.

Từ đầu ván, nhất cử nhất động của Hứa Nhất Thành đều nằm trong tính toán, tính xem phải phá hủy bao nhiêu món đồ giả, trong tay mỗi người phải có bao nhiêu món đồ thật, mới có thể đi đến kết quả hòa chung cuộc. Nói cách khác, ngay từ đầu Hứa Nhất Thành đã biết rõ món nào thật món nào giả, hơn nữa cũng nắm chắc hai người bọn họ sẽ không chọn bộ búp bê quan trọng kia.

Thắng không khó, hòa mới khó. Để hòa được ván này phải giỏi tính toán và điềm tĩnh đến chừng nào?

Cao Toàn ngồi phịch xuống ghế, thất thần.

Tại sao? Sao y phải mất công làm vậy?

Kết quả này hoàn toàn vượt ra ngoài tưởng tượng của Vương Thiệu Nghĩa. Lão miết ngón tay, nét mặt âm trầm khó đoán, lớp lớp nếp nhăn đổ bóng đen dưới ánh đèn. Đúng lúc này Hứa Nhất Thành chắp tay nói, “Trung đoàn phó Vương, đồ vật trong mộ Từ Hi rất nhiều, một người khó mà ôm trọn. Nếu đã hòa, hẳn là ý trời, chi bằng chia hàng cho cả ba đi. Nhất Thành tuy không tin Phật song cũng biết con người có đức hiếu sinh, cần gì lấy mạng người vô ích.”

Nghe vậy, Cao Toàn và Biện Phúc Nhân không hẹn mà cùng rướn về phía trước, trợn tròn mắt, suýt bật kêu thành tiếng.

Hóa ra Hứa Nhất Thành làm vậy để cứu họ - hai kẻ chỉ chăm chăm dồn y vào chỗ chết.

Cả hai không phải kẻ ngu ngốc, vừa nghĩ đã hiểu ra ngay. Ván này Vương Thiệu Nghĩa bày ra, chỉ cần phân thắng bại sẽ có ngay hai người chết. Hứa Nhất Thành dốc hết tâm sức, bất chấp hiểm nguy mới cầm hòa được. Một khi đã hòa, cả ba không ai phải chết, cũng dễ ăn nói với Vương Thiệu Nghĩa. Nghĩ tới đó, biểu cảm của Cao Toàn và Biện Phúc Nhân trở nên vô cùng phức tạp, bái phục, hàm ơn, áy náy, thậm chí còn đôi chút không cam lòng.

Hải Lan Châu biết Hứa Nhất Thành đã nắm rõ những món nào có trong danh sách đồ tùy táng, thừa sức giành phần thắng. Nhưng cô không ngờ y lại lựa chọn thế này. Đưa mắt nhìn Hứa Nhất Thành, cô thấy y chăm chú nhìn Vương Thiệu Nghĩa, vẻ bình thản còn thấp thoáng vài phần thương xót.

Hứa Nhất Thành lại khum tay hỏi, “Trung đoàn phó Vương, chúng ta dừng ở đây, hàng thì chia ba, ngài thấy sao?”

Nếu y thốt ra lời này ngay từ đầu thì đừng nói Vương Thiệu Nghĩa mà ngay hai người kia cũng không chịu, cho rằng Hứa Nhất Thành núng thế. Giờ y dựa vào trí tuệ cầm hòa làm tất cả rúng động, đề ra yêu cầu này, lại thành đức độ.

Vương Thiệu Nghĩa không vội đáp mà nhấc tay phải đặt trên bàn lên, quẹt ngón trỏ dưới mũi rồi vặn lại, “Phú quý động nhân tâm. Sao anh không ăn một mình mà lại đem món lợi lớn chia cho người khác. Huống hồ hai người kia vừa rồi còn định ép chết anh?”

Hứa Nhất Thành nghiêm trang đáp, “Âm ti trong miếu Thành Hoàng nhằm nhắc nhở người đời đừng làm việc ác kẻo sau khi chết sẽ bị đày xuống địa ngục, chịu giày vò thê thảm. Tôi không muốn vì món lợi lớn mà làm hại mạng người, tổn âm đức để phải xuống dạo một vòng âm tào địa phủ thật đâu.” Dứt lời y đưa mắt nhìn một lượt những pho tượng ma quỷ xung quanh.

Hải Lan Châu thở hắt ra, đẩy vai y trách móc, “Anh cũng giỏi lừa người quá đấy…” Hứa Nhất Thành thản nhiên đáp, “Gặp thời thế thế thời phải thế, tôi lừa để cứu người đấy thôi.”

Vương Thiệu Nghĩa chợt phá lên cười, “Nói hay lắm! Anh chàng này có thủ đoạn, có trách nhiệm, lại có quyết đoán, ta ưng đấy.” Nghe lão nói thế, không khí trong gian Âm ti nhẹ nhõm hẳn. Cao Toàn và Biện Phúc Nhân lập tức đứng dậy khum tay tạ lỗi với Hứa Nhất Thành. Hai người vừa dạo qua Quỷ môn quan, giờ mới như trút được gánh nặng, luôn miệng nhường phần lợi lớn cho Hứa Nhất Thành, mình chỉ xin phần nhỏ.

Ba người đang chuyện trò rôm rả chợt Vương Thiệu Nghĩa xoay cổ tay, chẳng biết lôi đâu ra một cây súng ngắn. Đoàng đoàng hai tiếng, cả gian Âm ti chấn động, bụi đất rơi rào rào, Hứa Nhất Thành lạng người chắn trước mặt Hải Lan Châu theo phản xạ, cả hai thấy mắt tối sầm, tai ong lên. Đến khi lấy lại được cảm giác, Hứa Nhất Thành ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt bỗng đờ ra.

Cao Toàn và Biện Phúc Nhân nằm dưới đất, ngực loang đỏ máu, rõ ràng đã tắt thở. Máu tươi tung tóe, bắn đầy lên đống tượng quỷ và đèn lồng giấy. Hứa Nhất Thành tái xanh mặt, “Sao ngài lại nuốt lời?”

Vương Thiệu Nghĩa thổi họng súng, điềm nhiên đáp, “Ông mày đã nhận lời gì đâu, đây là địa bàn của tao, phải theo quy củ của tao. Mày thắng thì hai tên kia phải chết.” Hứa Nhất Thành đổ người về phía trước, vai run bắn lên, phẫn nộ tột độ. Vương Thiệu Nghĩa lại giơ súng nhằm thẳng vào đầu y, “Liệu hồn, đừng tự cho là mình thông minh mà ra luật thay tao nữa, nghe chưa?”

Hứa Nhất Thành nhìn chằm chằm Vương Thiệu Nghĩa, không né tránh, cũng chẳng cầu xin. Hải Lan Châu trông mà mồ hôi ướt đẫm lòng bàn tay, dường như đã qua một lúc lâu, lại dường như mới chỉ mấy phút, Hứa Nhất Thành nhắm nghiền mắt lại, lần đầu tiên để lộ vẻ mệt mỏi. Hải Lan Châu đứng bên cạnh thấy tình cảnh này cũng không khỏi xót xa. Dù Hứa Nhất Thành mưu trí bằng trời, tính toán trăm đường thì cũng bó tay trước tên thổ phỉ bất cần đạo lý này.

Căng thẳng một hồi, thình lình Vương Thiệu Nghĩa thu súng lại cười nói, “Cứng đầu quá nhỉ. Giờ tao còn phải nhờ mày xuất hàng, tạm tha cho mày đấy.” Có thể thấy Vương Thiệu Nghĩa khá tán thưởng Hứa Nhất Thành. Nào ngờ Hứa Nhất Thành lạnh lùng hỏi, “Ngài không sợ tôi quay về kinh thành báo cảnh sát sao?” Vương Thiệu Nghĩa hờ hững giơ chân đá vào hai cái xác, “Hai tên này là đầu danh trạng mày nộp, còn báo cảnh sát nỗi gì?”

Năm xưa Lâm Xung lên Lương Sơn, Vương Luân sai y xuống núi giết bừa ai đó, gọi là đầu danh trạng, mang lấy tội giết người như thế mới có thể nhập bọn. Giờ Cao Toàn và Biện Phúc Nhân là đầu danh trạng Vương Thiệu Nghĩa nộp thay Hứa Nhất Thành. Chiêu này hết sức tàn độc, bởi một khi ván cược dưới Âm ti lan truyền ra, sẽ chẳng ai tin Hứa Nhất Thành từng cứu người, chỉ cho rằng hai người kia cược thua mà chết, tính sổ hết cho y. Cái danh Gia Cát ác của Vương Thiệu Nghĩa quả không ngoa.

Hứa Nhất Thành còn chưa kịp đáp, Vương Thiệu Nghĩa đã trỏ Hải Lan Châu, “Còn nữa, con bé này bất luận có quan hệ thế nào với mày, cũng phải ở lại thành Bình An chơi mấy bữa. Khi nào xong việc hẵng về chẳng muộn.”

Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu tái mặt. Hóa ra Vương Thiệu Nghĩa không chỉ nạp đầu danh trạng, mà còn muốn giữ con tin. Hứa Nhất Thành xẵng giọng, “Không được. Lúc trước ngài đâu có nói thế.”

Vương Thiệu Nghĩa nhếch mép, “ừ tao không nói thế. Nếu mày cứ thắng quách đi thì đâu rầy rà thế này. Ai bảo mày tự cho mình thông minh, khăng khăng đòi chia ba? Hàng của tao đến lượt mày quyết định à? Không giữ con tin biết đâu mày lại giở trò thì sao?” Nói xong chẳng đợi Hứa Nhất Thành đáp lời, lão nhanh nhẹn giắt súng vào thắt lưng, quay lại bảo tay chủ quán trọ, “Mở cửa, thu xác.”

Chủ quán trọ cầm một cây sào dài chọc vào cửa hầm. Lập tức bên trên có người mở cửa ra, không khí trong lành ùa vào, át bớt mùi máu tanh. Vương Thiệu Nghĩa lên trước, sau đó mấy tên trai tráng trèo xuống, nhanh nhẹn khiêng hai cái xác lên, chúng vừa đi khỏi, bên trong liền lặng phắc như tờ, chỉ còn hai người bọn Hứa Nhất Thành. Dù sao nơi này cũng chẳng có lối ra nào khác nên chúng chẳng buồn giục giã.

Hứa Nhất Thành đứng bất động như tượng. Hải Lan Châu vươn tay ra, chạm vào nắm tay y siết mạnh, lo lắng hỏi, “Anh không sao chứ?” Một lúc lâu sau Hứa Nhất Thành mới thở dài mệt mỏi, “Tự cho mình thông minh, tôi đúng là kẻ không biết tự lượng sức. Chẳng những hại chết hai người vô tội, còn liên lụy cô rơi vào hang hùm miệng cọp.”

Hải Lan Châu khuyên nhủ, “Gặp phải đám thổ phỉ bất chấp đạo lý như thế, biết làm sao được, anh đã cố hết sức rồi mà. Tôi cũng là người trưởng thành, phải dốc sức vì tông thất, làm con tin thì làm con tin thôi.”

“Nguy hiểm lắm. Bọn Vương Thiệu Nghĩa không như thổ phỉ bình thường đâu.”

“Nên anh phải mau về báo với tông thất rồi quay lại cứu tôi.” Hải Lan Châu nhoẻn cười, “Đừng coi thường, tôi học được nhiều thứ ở Anh lắm. Bằng không anh Dục Phương cũng chẳng yên tâm cho tôi đi đâu.” Đột nhiên cô nảy ý đùa dai, muốn xem Hứa Nhất Thành lo lắng cho mình như thế nào, bèn nói, “Cùng lắm thì lấy quách lão già đó làm áp trại phu nhân chứ gì.”

Hứa Nhất Thành đanh mặt, “Không được nói bậy!”

Cả hai đang nói chuyện thì nghe phía trên nắp hầm lạch cạch, rồi chủ quán trọ lại xách đèn lồng tụt xuống, “Nơi này không tiện ở lâu, mời hai vị lên cho.”

Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu đang định trèo lên, chợt chủ quán trọ lại nói, “Hượm đã.” Hứa Nhất Thành dừng bước, cau mặt, “Ông vừa bảo bọn tôi lên, giờ lại bảo bọn tôi hượm đã là ý gì?” Chủ quán trọ đặt đèn lồng xuống, chăm chú nhìn y, “Anh là người của Minh Nhãn Mai Hoa ư?”

Hứa Nhất Thành lần này không dùng tên giả, bởi y cũng không mấy tiếng tăm trong giới cổ vật. Chẳng ngờ lại bị một tay chủ quán trọ ở thành Bình An vạch trần thân phận.

Phen này gay go to, lỡ có chuyện gì đám thổ phỉ này lại tới báo thù Minh Nhãn Mai Hoa thì loạn mất.

Thấy y lộ vẻ hoảng loạn, chủ quán trọ giơ tay trỏ băng vải đen giắt Kim Đáy Bể mà Hứa Nhất Thành quấn quanh thắt lưng, “Đây gọi là Kim Đáy Bể phải không?” Hứa Nhất Thành gật đầu đáp phải. Chủ quán trọ thở gấp, vươn tay ra định chạm vào. Hứa Nhất Thành ngỡ ông ta đòi hối lộ, bèn ra điều kiện, “Ông muốn thì cứ lấy đi, nhưng phải làm cho tôi một việc.”

Chủ quán trọ cười khà, “Tôi đâu có chơi đồ cổ, lấy thứ này làm gì? Chẳng qua nó vốn có liên quan tới tổ tiên tôi, phận con cháu này chỉ nghe nói chứ chưa từng thấy tận mắt, lần này may có dịp nên muốn xem thôi.”

Hứa Nhất Thành nhíu mày hỏi, “Liên quan thế nào vậy?”

Chủ quán trọ trỏ vào hình mây tứ hợp như ý đóng ở viền lớp da trâu, “Hồi nãy tôi không dám chắc, nhưng thấy hoa văn mây tứ hợp như ý có thêm một vầng mặt trời liền nhận ra ngay. Đây gọi là hoa văn vén mây, cũng là ký hiệu của gia tộc tôi. Xem ra bộ Kim Đáy Bể này do chính tay tổ tiên tôi rèn đây mà.”

Hứa Nhất Thành bàng hoàng. Bộ Kim Đáy Bể này là tác phẩm của một người thợ khéo họ Âu Dương vào thời Càn Long. Bấy giờ ông ta gặp rắc rối, nhờ Minh Nhãn Mai Hoa dốc sức giúp đỡ mới thoát được. Để trả ơn, ông ta đã chế ra một bộ dụng cụ giám định dựa trên phương pháp giám định của Minh Nhãn Mai Hoa đem dâng tặng, được cả Minh Nhãn Mai Hoa coi như báu vật. Không ngờ trong ổ giặc cướp ở thành Bình An này, y lại gặp được con cháu người ấy.

Chủ quán trọ gọi được hẳn tên con dấu trên da trâu, xem ra chuyện này là thật.

“Ông họ Âu Dương à?”

“Phải. Khi nãy anh vừa rút ra, tôi đã nhận ra rồi. Cụ tổ nhà tôi trăng trối rằng nếu thấy ai có vật này thì là con cháu của ân nhân. Dù là kẻ thù cũng phải nể tình ba phần.”

“Vậy ông…” Hứa Nhất Thành chợt nảy ra một ý.

Giọng chủ quán trọ đầy trào phúng, “Ân tình mấy đời trước, đến nay cũng chẳng còn gì. Huống hồ dù tôi có muốn cứu hai người, trung đoàn phó Vương cũng chẳng cho nào. Nể bộ Kim Đáy Bể này, tôi sẽ chăm sóc tiểu thư đây giúp anh, không để kẻ khác quấy rầy. Tôi chỉ làm được có vậy thôi.”

“Vậy cảm ơn ông…” Hứa Nhất Thành biết như vậy đã là may mắn lắm rồi. Bằng không cô nàng Hải Lan Châu trói gà không chặt ở giữa đám thổ phỉ như hổ sói này quả thực quá sức nguy hiểm.

“Mau lên đi, bằng không trung đoàn phó Vương sẽ nghi đấy.” Chủ quán trọ giục.

Ba người leo lên mặt đất. Hải Lan Châu hít lấy hít để mấy ngụm không khí, lồng ngực phập phồng, làm đám phỉ xung quanh xì xầm bàn tán. Chủ quán trọ dẫn họ rời khỏi miếu Thành Hoàng, đi ra phố. Chẳng bao lâu sau Hứa Nhất Thành thấy có mấy tên lính giải hai người từ cửa huyện nha đi ra. Khỏi cần hỏi, dĩ nhiên là Hoàng Khắc Vũ và Phó Quý.

Mọi người gặp nhau đều có rất nhiều chuyện muốn nói, nhưng ngại tay chủ quán trọ ở đó nên chỉ đưa mắt trao đổi qua loa.

Chủ quán trọ nói, “Xe ngựa của anh ở cổng thành, đi lúc nào cũng được. Còn cô Hải Lan Châu phải theo chúng tôi về.”

Hải Lan Châu nhìn Hứa Nhất Thành rồi đột ngột dang tay ôm lấy cổ y như người phương Tây, tì cằm lên vai y, nước mắt lã chã dặn dò, “Anh nhất định phải đến đón em đấy, đừng bỏ lại em ở đây một mình.”

Hứa Nhất Thành cứng cả người, theo phản xạ định đẩy cô ra. Hải Lan Châu khẽ nói, “Đóng kịch phải đóng cho giống chúng mới khỏi nghi chứ.” Liếc đám thổ phỉ xung quanh, Hứa Nhất Thành biết Hải Lan Châu nói không sai. Vương Thiệu Nghĩa yên tâm để y trở về Bắc Kinh, không chỉ vì hai mạng người đầu danh trạng kia mà còn bởi giữ được con tin Hải Lan Châu. Hải Lan Châu càng quyến luyến thì món phỉnh cược này càng có giá, cô sẽ càng được an toàn.

Nghĩ thế, Hứa Nhất Thành ngượng nghịu vỗ lưng cô, cuối cùng Hải Lan Châu cũng đẩy y ra, lau nước mắt rồi hất tóc bảo chủ quán trọ, “Dẫn đường đi, tôi phải ở phòng tốt mới được, chỗ xập xệ quá tôi không chịu nổi đâu.”

Chủ quán trọ lạnh lùng đáp, “Trung đoàn phó Vương đã dặn rồi, chúng tôi sẽ tiếp đãi cô tử tế.”

Hải Lan Châu được tay chủ quán trọ dẫn đi, còn những người khác bị đưa ra khỏi thành, xe ngựa đỗ ngay trước cổng thành, bên trên lủng lẳng một ngọn đèn lồng giấy lấm tấm máu, rõ ràng là ngọn đèn tay chủ quán trọ cầm trong gian Âm ti khi nãy. Đây là lời cảnh cáo của Vương Thiệu Nghĩa.

Xe ngựa đi đêm cực kỳ nguy hiểm, ngựa kéo không thấy đường, bất cứ lúc nào cũng có thể lật xe. Nhưng Hứa Nhất Thành không muốn đợi thêm một giây nào nữa, vừa lên xe đã yêu cầu quay về Bắc Kinh càng nhanh càng tốt. Phó Quý và Hoàng Khắc Vũ thấy mặt y tái xanh thì chẳng dám hỏi gì thêm, cũng lục tục lên theo.

Xe ngựa lọc cọc nhằm hướng thành Bắc Kinh, ngồi trên xe, Hứa Nhất Thành mới thuật lại mọi chuyện dưới gian Âm ti, làm Hoàng Khắc Vũ và Phó Quý sững sờ. Tên Vương Thiệu Nghĩa này đi một bước tính ba bước, thủ đoạn lại tàn độc, thực không hổ là Gia Cát ác.

Phó Quý nhận xét, “Cậu cũng tử tế quá, giữ được mạng dưới tay lão đã tốt lắm rồi, còn định cứu người nữa?”

Hứa Nhất Thành buồn rầu, “Hai mạng người… cứ thế bị chôn vùi. Ai biết được trước đây Vương Thiệu Nghĩa và người Nhật còn hại bao nhiêu mạng người nữa?”

Hoàng Khắc Vũ ngập ngừng giây lát rồi nói, “Cháu thấy… lần này chú nhầm rồi.”

Hứa Nhất Thành chậm rãi quay sang, ánh mắt ngạc nhiên. Hoàng Khắc Vũ rút trong ngực áo ra một vật, là một mảnh bia vỡ, Hứa Nhất Thành trông thấy thì ngỡ ngàng ra mặt.

Hoàng Khắc Vũ giải thích, “Sau khi chú và chị Lan Châu được đưa ra sau miếu Thành Hoàng, chú Phó Quý và cháu bị giải tới huyện nha ngay sát vách miếu, giam vào nhà lao. Cháu tức điên người, hỏi tên lính canh sao lại coi bọn cháu là phạm nhân giam vào ngục được, có biết bọn cháu là người của Hứa Nhất Thành không. Tên lính nói đó là luật ở thành Bình An, sợ bọn cháu nói bừa làm bậy, khi nào trung đoàn phó Vương nói chuyện xong sẽ thả bọn cháu ra. Còn bảo rằng không chỉ có mình bọn cháu bị giam ở đó đâu.”

“Còn có người khác ư?”

“Vâng, còn mấy người nữa, đều mặc áo ngắn, khoanh tay đứng trong nhà lao, mặt mày sa sầm.” Hoàng Khắc Vũ trả lời.

Phó Quý bổ sung, “Có lẽ là vệ sĩ do hai tay buôn muốn xuất hàng cho Vương Thiệu Nghĩa kia dẫn tới.”

“Vậy chắc giờ họ cũng không giữ được mạng đâu. Vương Thiệu Nghĩa cố ý tách người ra, nếu mua bán không thành sẽ giết luôn.” Hứa Nhất Thành than thở.

“Thực ra trong nhà lao còn mấy người nữa, phần lớn là những phú hào bị đám thổ phỉ này bắt từ các ngôi làng lân cận để đòi tiền chuộc. Có điều, trong số đó có một người liên quan tới chúng ta.” Hoàng Khắc Vũ không buồn úp mở mà thực thà kể ngay, “Đó là một người trung niên gầy gò, vận đồ thám hiểm, đeo kính dày cộp. Vừa nghe bọn cháu nhắc tên chú, ông ta bật dậy hỏi ngay có phải bọn cháu quen Hứa Nhất Thành không. Người này nói giọng lạ lắm, chẳng biết từ vùng nào.”

“Kido Yuzo à?” Hứa Nhất Thành nhướng mày, lờ mờ nhận thấy điều bất ổn.

Hoàng Khắc Vũ gật đầu, “Phải, ông ta tự xưng là Kido Yuzo, bạn của chú. Ngài Kido nói ông ta theo Đoàn khảo sát phong tục China tới Bắc Kinh, tình cờ gặp chú một lần mà như quen biết từ lâu, tiếc rằng mãi chưa có thời gian tới Thanh Hoa thăm chú. Mấy hôm trước đoàn khảo sát tổ chức một chuyến khảo sát điền dã gần Bắc Kinh, ông ta cũng tham gia, nào ngờ lại chạm trán thổ phỉ ở gần Tuân Hóa. Nòng cốt của đoàn khảo sát kịp thời chạy thoát, chỉ có ông ta xui xẻo bị thổ phỉ bắt về nhốt tại đây. Vừa nghe bọn cháu nhắc tới tên chú, ông ta mới lê đến hỏi thăm.”

Hứa Nhất Thành tái mặt.

Không phải y lo cho Kido Yuzo, mà là nhận ra mình đã mắc một sai lầm lớn.

Y vẫn cho rằng cái chết của Trần Duy Lễ có liên quan mật thiết tới mục đích Đoàn khảo sát phong tục China tới Trung Quốc. Đoàn khảo sát phong tục China nhòm ngó Đông lăng, thuê đám trộm mộ quật mồ Thục Thận hoàng quý phi, nên chỉ cần điều tra ra lai lịch bọn trộm thì sẽ dễ dàng lần ra mối liên hệ với người Nhật. Cũng chính vì vậy y mới tới thành Bình An.

Song Kido Yuzo lại xuất hiện trong nhà lao huyện nha thành Bình An, làm lung lay giả thuyết này.

Kẻ trộm Đông lăng là bọn thổ phỉ Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa. Mà bọn chúng lại đánh úp Đoàn khảo sát phong tục China, bắt Kido Yuzo. Có nghĩa là đám trộm mộ này không hợp tác gì với Đoàn khảo sát phong tục China cả, suy luận của y đã sai ngay từ đầu.

Như vậy chứng cứ khiến Hứa Nhất Thành cho rằng người Nhật nhòm ngó Đông lăng chỉ có chữ “lăng” và năm dấu tay nhuốm máu in trên nửa mảnh giấy, quá khiên cưỡng.

Nói cách khác, lần này tới thành Bình An phải trả giá rất đắt nhưng chưa chắc đã nên cơm cháo gì. Nghĩ tới đó, kẻ bình tĩnh như Hứa Nhất Thành cũng vã mồ hôi lạnh. Nhưng y nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng, “Dù không liên quan tới cái chết của Duy Lễ thì giờ chúng ta cũng đành đâm lao theo lao thôi. Ta không thể không cứu Hải Lan Châu hay mặc chúng đào xới Đông lăng được.”

Nhìn vẻ mặt Hứa Nhất Thành thoắt sáng thoắt tối, Hoàng Khắc Vũ sợ y nghĩ ngợi quá nhiều, bèn chuyển chủ đề hỏi, chú quen ngài Kido thật ư?

Hứa Nhất Thành gật đầu yếu ớt, “Gặp có một lần, nhưng đó là tên mọt sách, không có mưu đồ gì đâu, lần này anh ta tới Trung Quốc chỉ đơn giản là muốn làm công tác học thuật. À phải, Kido Yuzo còn nói gì nữa không? Mảnh bia vỡ trong tay cháu là sao vậy?”

Hoàng Khắc Vũ kể tiếp, “Cháu bảo ông ấy rằng chú đang ở trong thành Bình An bàn chuyện làm ăn, bàn xong sẽ tranh thủ dẫn cả ông ấy đi. Song ông ấy từ chối, nói, ‘Sau lưng tôi là đế quốc Đại Nhật Bản, bọn thổ phỉ này không dám làm hại tôi đâu. Nhưng tôi có thứ này, nhờ cậu trao lại cho anh Hứa, phiền anh ấy chuyển cho trưởng đoàn Sakai.’ Nói rồi ông ấy đi đến góc phòng giam, vạch chiếc chiếu cỏ mục lấy nó ra. Cháu vừa xem đã nhận ra là một mảnh bia vỡ, bên trên khắc mấy chữ, nhìn nét chữ hình như là thời Bắc Ngụy. Nó đã vỡ nát thế này chẳng còn đáng tiền nữa, dù là thổ phỉ hay đám người trong lao cũng chẳng buồn tranh giành. Vậy mà lúc trao cho cháu, ngài Kido Yuzo tiếc đứt ruột. Ông ấy nói trong cuộc khảo cổ điền dã lần này, họ phát hiện được một ngôi mộ cổ thời Bắc Ngụy đã bị đào bới một nửa, còn đang xem xét thì gặp phải phỉ. Chúng chỉ nhăm nhăm quật mồ lấy đồ tùy táng, không hề quan tâm tới việc ghi lại danh sách các đồ vật đào được và phân lớp thổ nhưỡng gì cả. Tấm bia đá này vốn được bảo tồn hoàn hảo, kết quả lại bị chúng bê ra đập cửa mộ, làm cho vỡ vụn. Ông ấy cố hết sức mới giành được một mảnh vỡ. Đây là bia cổ thời Bắc Ngụy, nếu kịp rập lại văn bia, chưa chừng có thể giải quyết rất nhiều nghi vấn trong lịch sử trung cổ, sao lại đập vỡ cơ chứ, quả là đáng tiếc…”

Bản thân Hoàng Khắc Vũ cũng là kẻ trân quý cổ vật nên rất hiểu cảm nhận của Kido Yuzo. Đám thổ phỉ đó chẳng hiểu gì hết, trong mắt chúng chỉ vàng bạc châu báu mới có giá trị, còn những thứ khác chúng đập được là đập, phá được là phá, rất nhiều cổ vật quý giá đã bị hủy hoại như thế.

“Ngài Kido bảo cháu giữ lấy mảnh bia vỡ, còn dặn đi dặn lại rằng thứ này nhất định phải được đưa về Nhật nên bắt buộc phải đem được nó ra, còn về phần ông ấy thì mọi người không cần lo. Sau đó ông ấy còn thao thao nói những gì cháu nghe chẳng hiểu. À phải, thái độ của ông ấy lúc nói những lời này rất giống chú mỗi khi nhắc tới khảo cổ ấy.”

Hoàng Khắc Vũ biết trong số dân chơi đồ cổ, có những kẻ si mê đến cuồng dại như si đá, si quạt hoặc si gương v.v… Kido Yuzo có thể coi là si khảo cổ, chỉ chăm chăm lo giữ gìn tấm bia vỡ, bất chấp cả tính mạng, đủ thấy ông ta thực sự say mê những thứ này. Người như thế trong Minh Nhãn Mai Hoa ngày nay cũng chẳng còn nhiều nữa. Hoàng Khắc Vũ từ nhỏ lớn lên trong giới cổ vật, tai nghe mắt thấy chỉ toàn là lợi ích và lục đục nội bộ. Bởi vậy khi gặp một kẻ sĩ như Kido Yuzo, cậu không khỏi rúng động.

Hứa Nhất Thành lặng thinh suy nghĩ.

“À phải, ông ấy còn nói mấy câu, cháu cũng chẳng hiểu có đúng không. Cháu bảo ông ấy rằng tấm bia cổ này là của người Trung Quốc, phải để lại đây. Song ông ấy trợn mắt nhìn cháu, hỏi cháu định bảo tồn nó ở đâu. Nhất thời cháu không trả lời được, giờ thế cục rối ren, người còn chẳng giữ được mạng, nói gì đến một tấm bia đá. Ông ấy bèn bảo cháu ở Nhật Bản có viện bảo tàng hàng đầu, những thứ này đặt ở đó sẽ được bảo tồn hoàn hảo. Điểm này người Trung Quốc chúng ta không thể làm được. Nếu cháu thực lòng trân quý văn vật thì nên tìm cho chúng một nơi gửi thân yên ổn chứ không nên để định kiến giữa các quốc gia và tự tôn dân tộc ảnh hưởng.”

Hứa Nhất Thành nhìn cậu, “Cháu thấy có lý không?”

Hoàng Khắc Vũ ngập ngừng, “Cháu thấy hơi lấn cấn, nhưng không nói lại được. Ngài Kido Yuzo nói văn vật tồn tại cả mấy nghìn năm, so ra thì sự tồn vong của một quốc gia chỉ có mấy chục đến mấy trăm năm, không thể bì được. Thay vì tranh chấp nó thuộc về quốc gia nào, chi bằng cân nhắc xem để ai bảo tồn thì tốt hơn, giúp nó trường tồn hơn…”

Nghe vậy, Hứa Nhất Thành nhíu mày, “Anh ta nói vậy à?” Hoàng Khắc Vũ gật đầu. Hứa Nhất Thành nhìn ra ngoài xe, song giọng nói chợt nghiêm trang hẳn, “Cháu nghe chuyện sáu ngựa Chiêu lăng chưa?”

Hoàng Khắc Vũ ngẩn người, “Chiêu lăng của Đường Thái Tông ư?”

“Sinh thời Đường Thái Tông có sáu thớt ngựa cưỡi, lần lượt là Quyền Mao Qua, Thập Phạt Xích, Bạch Đề Ô, Đặc Lặc Phiếu, Thanh Chuy, Táp Lộ Tử. Ông ta muốn khi chết đi vẫn có chúng làm bạn, bèn lệnh cho Diêm Lập Bản vẽ lại, Diêm Lập Đức điêu khắc, làm thành sáu tấm phù điêu trong Chiêu lăng. Đây đều là báu vật vô giá. Nhưng năm Dân Quốc thứ bảy, một tay buôn cổ vật tên Lư Cần Trai đã nạy Quyền Mao Qua và Táp Lộ Tử ra, bán cho người Mỹ với giá trên trời một trăm năm mươi nghìn đô la Mỹ. Để tiện vận chuyển, chúng đã đập vỡ phù điêu đưa lên tàu thủy bán sang Mỹ.”

Hoàng Khắc Vũ buột miệng “á” lên. Phù điêu quý ở chỗ hoàn chỉnh, vậy mà những kẻ này để tiện vận chuyển lại đập vỡ ra, quả là tàn nhẫn.

“Bốn bức còn lại vào năm Dân Quốc thứ mười một cũng bị Lư Cần Trai đánh cắp, may sao trên đường đưa ra khỏi Tây An thì bị chặn lại, coi như giữ được.” Hứa Nhất Thành nói, “Cháu nghĩ mà xem, lòng yêu văn vật không giới hạn quốc gia, nhưng nhà khảo cổ lại có tổ quốc. Người Mỹ bỏ ra món tiền khổng lồ như vậy để mua phù điêu thời Đường, quả thực là bởi say mê văn hóa Trung Hoa chúng ta, nhưng cháu nhìn kết cục của chúng xem. Nếu vì tiền thì bất luận bán tới quốc gia nào cũng là tai họa. Người Nhật mê thích văn hóa Trung Hoa, phải nói đứng đầu thế giới, vì say mê nên mới muốn đoạt lấy. Si mê đồ vật đến nỗi hại cả mạng người, Minh Nhãn Mai Hoa cũng chẳng hiếm thấy, huống hồ Nhật Bản? Cháu phải chú ý điểm này.”

Hoàng Khắc Vũ đỏ bừng mặt, ngượng nghịu vâng dạ. Hứa Nhất Thành nhắm mắt lại, tiếp tục trầm tư.

Đêm hôm ấy cũng may trời có mắt, xe ngựa chạy như điên mà không vấp váp lần nào. Xe đến cổng Tây Trực thành Bắc Kinh cũng là thời điểm trời tối nhất trước bình minh. Có điều tới đây xe không thể không giảm tốc, Phó Quý thò đầu ra, thấy mới sớm tinh mơ mà con đường ra ngoài thành đã đông nghịt người. Thôi thì đủ cả nào dân chúng lủng lẳng bọc to gói nhỏ, nào binh lính đầu quấn băng trắng, nào lái buôn xách rương mây, còn không ít viên chức chính phủ đeo kính đội mũ phớt. Tất cả túa ra ngoài thành theo cổng Tây Trực như chạy loạn. Giữa đêm tối, tiếng kêu khóc cãi vã nhốn nháo cả lên, thỉnh thoảng còn nghe tiếng súng bắn tỉa lạch tạch.

Xe ngựa chật vật mãi mới chen được đến cổng thành, đột nhiên một bóng đen liêu xiêu chạy đến, níu chặt cương ngựa la lớn, “Mọi người về rồi à!”

Cả ba định thần nhìn kỹ, hóa ra là Dược Lai. Giữa lúc tối tăm hỗn loạn này nó nhận ra được cỗ xe của họ, quả là giỏi.

“Sao cháu lại đến đây? Nhất Minh đâu?” Hứa Nhất Thành hỏi.

Dược Lai nức nở, “Cháu đợi mọi người. Nhất Minh anh ấy… bị người Nhật bắt mất rồi.”

Chương 7
Ghi chép về đồ cổ China

Chuyện này phải kể từ khi Hứa Nhất Thành rời Bắc Kinh.

Lưu Nhất Minh vốn định theo họ tới thành Bình An nhưng Hứa Nhất Thành giao cho cậu một nhiệm vụ quan trọng hơn, đó là nghĩ cách điều tra chủ mưu vụ tập kích trước nhà hàng Hồng Tân. Lưu Nhất Minh mừng như mở cờ trong bụng, bởi được giao nhiệm vụ quan trọng này chứng tỏ chú Thành đã coi cậu là thân tín. Giờ chính cậu cũng không rõ mình dốc lòng dốc sức như vậy là để đưa Hứa Nhất Thành lên ghế chưởng môn hay vì thần tượng y nữa.

Hoàng Khắc Vũ làm vệ sĩ, chỉ cần đi theo chú Thành là được. Còn điều tra vụ tập kích vừa cần trí tuệ lại cần cả khả năng hành động, chỉ mình cậu mới làm được, Lưu Nhất Minh tin thế.

Viên đạn nọ đã được tìm thấy trong nhà hàng Hồng Tân, thoạt tiên nó xuyên qua bả vai một cảnh sát, bắn vỡ cửa kính rồi găm sâu vào một cây cột sơn đỏ bên trong. Vốn dĩ Sở Cảnh sát cũng chẳng đủ trình độ kỹ thuật để giám định, may mà Phó Quý quen một tay mê súng ống du học Đức về, điều tra hộ dưới tư cách cá nhân, còn tham vấn mấy người bạn phương Tây, cuối cùng mới rút ra được kết luận: viên đạn này do Anh sản xuất, đặc chế cho súng trường Lee Enfield băng đạn ngắn mẫu 5. Loại súng này chế tạo rất phức tạp, nên không thể xếp vào trang bị quy chuẩn đồng bộ trong quân đội, chỉ sản xuất hai mươi nghìn cây là ngừng. Nhưng so với loại súng trường được sản xuất đại trà thì khả năng ngắm bắn tầm xa tốt hơn hẳn, nên thường được tư nhân thu mua.

Ở Trung Quốc rất ít người có loại súng này. Nói cách khác, hôm đó ở nhà hàng Hồng Tân không thể là đạn lạc của lính Phụng Thiên lảng vảng gần đó, mà nhất định có kẻ chủ tâm mưu sát Hứa Nhất Thành. Hơn nữa kẻ mưu sát lại có khẩu Lee Enfield băng đạn ngắn mẫu 5 hiếm có khó tìm, chứng tỏ thế lực đằng sau rất mạnh.

Lưu Nhất Minh không hiểu gì về súng ống, song cũng biết sau khi rời khỏi nòng súng, đạn sẽ bay thẳng. Cậu quay lại nhà hàng Hồng Tân, đứng trước cây cột bị đạn găm vào, nheo mắt nhìn qua cửa sổ, ngắm thẳng dãy nhà dân trước nhà hàng Hồng Tân.

Tầm bắn của Lee Enfield băng đạn ngắn mẫu 5 phải đến một nghìn yard, tương đương một kilomet. Lưu Nhất Minh chỉ cần lấy nhà hàng Hồng Tân làm tâm, vẽ một đường tròn bán kính một kilomet, những mái nhà dân trong phạm vi này đều có khả năng là vị trí sát thủ ngắm bắn. Cậu lại loại những gian rõ ràng không hợp để bắn tỉa, cuối cùng khoanh vùng được một căn nhà ngói nhỏ. Nhà này bỏ hoang đã lâu, không ai sinh sống, lại ở ngay bên đường, sát thủ có thể leo lên mái mai phục, xong chuyện rồi lập tức bỏ đi mà không bị một ai phát hiện.

Lưu Nhất Minh không tìm được dấu vết gì tại đó, nhưng lại hỏi thăm được một nhân chứng trong số cư dân xung quanh. Đó là một bà cụ sống cùng con trai, tối hôm ấy cụ cãi cọ với con dâu, bị đuổi ra khỏi nhà. Bà cụ vừa tức vừa thẹn, cứ tần ngần trước ngõ đi cũng dở ở không xong. Cụ trông thấy một người từ ngõ sau đi qua, dáng rất cao, chắc chắn không phải láng giềng quanh đây. Thấy kẻ nọ đeo súng, bà cụ ngỡ là thương binh quân Phụng Thiên nên nín bặt không dám lên tiếng. Tính thời gian thì việc đó xảy ra vào khoảng hai tiếng trước vụ tập kích.

Lưu Nhất Minh hỏi kẻ đó có đặc điểm gì không, bà cụ nghĩ ngợi hồi lâu mới đáp chân phải hắn hình như hơi cà nhắc.

Sau đó Lưu Nhất Minh tới khách sạn Đại Hoa, Đoàn khảo sát phong tục China là tổ chức bị tình nghi nhất, phải tiếp cận gần hơn nữa. Họ cảnh giác Hứa Nhất Thành song lại chưa biết mặt Lưu Nhất Minh, nên cậu rất phù hợp thâm nhập điều tra. Có điều, tới nơi hỏi thăm thì được quản lý khách sạn cho biết, hai hôm trước đoàn khảo sát đã rời Bắc Kinh, đi đâu không rõ, nhưng chưa trả phòng.

Lưu Nhất Minh thất vọng ra về, đúng lúc ấy, cậu thấy một người bước ra khỏi khách sạn. Tuy kẻ này mặc áo khoác ngắn hệt như dân Trung Quốc, song toàn thân lại toát lên vẻ nhạy bén khác hẳn những người xung quanh.

Lưu Nhất Minh xuất thân từ danh gia cổ vật, tài quan sát không thể coi thường. Cậu thoạt nhìn đã nhận ra ngay tuy kẻ này cố che giấu, song chân phải quả có hơi cà nhắc. Cậu hỏi quản lý khách sạn đó là ai, ông ta đáp y không ở đây nhưng thường đến gặp người Nhật trong đoàn khảo sát, còn rốt cuộc là người nước nào thì chẳng rõ, bởi y gần như không bao giờ mở miệng.

Lưu Nhất Minh lập tức nhận định đây là người mình cần tìm. Cậu rời khách sạn Đại Hoa, bám theo kẻ đó đi miết về phía Nam. Kẻ này đi đường luôn ưỡn thẳng lưng, bước chân cũng thẳng tắp, không hề nhìn ngang ngó dọc. Lúc này Bắc Kinh đã ở trong tình trạng chuẩn bị khai chiến. Chiến sự phía Nam ngày càng bất lợi, tin đồn trên báo cũng ngày càng nhiều. Ngoài đường ít người đi lại, có đi cũng rất vội vã. Muốn theo đuôi một kẻ như vậy thực chẳng dễ dàng gì. Lưu Nhất Minh làm bộ thản nhiên như không, dần dần rút ngắn khoảng cách với hắn, hơi thở mỗi lúc một thêm dồn dập. Nếu hắn là sát thủ, phát hiện có người bám theo, nhiều khả năng sẽ ra tay giết luôn, tới lúc đó thì đừng nói báo cảnh sát, dẫu có chạy ra giữa đường hô hoán cũng chẳng ai nghe.

Thấy phía trước là một ngã tư, kẻ kia đi đến lề đường, chợt dừng lại. Lưu Nhất Minh thót cả tim, phía trước rõ ràng không có xe, sao hắn lại dừng? Sực nhớ ra chuyện gì hay đã phát hiện bị bám đuôi?

Lưu Nhất Minh đang cân nhắc xem nên tiếp tục bám theo hay tìm chỗ trốn tạm thì bị một bàn tay từ phía sau thộp gáy, một giọng cà trớn cất lên oang oang, “Cha anh đang tìm anh khắp nơi kia kìa! Còn đi chơi à!” Lưu Nhất Minh chưa kịp phản ứng, bàn tay nọ đã xách cổ áo kéo cậu sang một bên. Lưu Nhất Minh quay lại nhìn, ra là Dược Lai.

Dược Lai cũng không tới thành Bình An, Hứa Nhất Thành sợ nó lên cơn nghiện thì gay. Lúc Lưu Nhất Minh đi điều tra cũng không gọi nó, để nó yên ổn ở nhà. Cậu không ngờ nó lại chuồn ra, còn phá đám mình nữa. Lưu Nhất Minh nhíu mày, đang định nói thì Dược Lai đã trừng mắt, “Anh điên hả? Theo đuôi thế hả?” Nó vươn đầu ra ngó rồi lại cố tình cao giọng, “Muốn mua thuốc phiện thì vay tiền em đây này, sao lại chôm đồ của cha anh đi bán?”

Người qua đường liếc qua đều cho rằng Lưu Nhất Minh là một tên phá gia chi tử bị người ta bắt được ngay giữa phố. Lưu Nhất Minh tức anh ách, rõ ràng là trò mèo của Dược Lai, sao lại vu cho cậu. Nhưng suy cho cùng Dược Lai làm thế chỉ để cứu cậu, nên cậu không tiện nổi cáu, thầm nhủ thằng ranh này khéo chọn thời cơ báo thù lắm. Dược Lai lại huyên thuyên một tràng rồi kéo Lưu Nhất Minh đi chỗ khác, len lén ló đầu ra nhòm, thấy kẻ kia đã mất dạng.

“Tao mãi mới bám theo được, bị mày phá đám làm mất dấu rồi thấy chưa?” Lưu Nhất Minh cáu kỉnh nhìn Dược Lai.

Dược Lai chun mũi cãi, “Anh đi như thế mà cũng gọi là bám đuôi à? Có mà là củ cà rốt dưới ruộng chờ người ta nhổ lên thì có. Anh không nhận ra kẻ kia đứng lại bên đường, tay phải đang chìa ra à, nếu anh lại gần thêm chút nữa, chưa chừng gặp rắc rối to. Không nhờ thằng em đánh lạc hướng hộ, có khi anh chết còn không biết sao lại chết đấy!”

“Hừm, hai hôm trước chẳng biết đứa nào bị tao bám theo thế nhỉ.”

“Đó là thằng em vội đi mua thuốc nên nhất thời lơi lỏng cảnh giác thôi, bình thường em mắt nhìn sáu đường tai nghe tám hướng, đời nào phạm sai lầm như vậy.”

Lưu Nhất Minh bực bội, “Đừng nói nhiều nữa, giờ hắn chuồn mất rồi, làm thế nào đây?”

Dược Lai cười khì, “Anh yên tâm, em có mấy đứa bạn rất giỏi bám đuôi. Có bọn chúng thay phiên nhau theo đuôi, hắn không chạy được đâu. Hiềm nỗi chúng hơi tham lam…” Nói đến đó thì vê vê ngón tay.

Lưu Nhất Minh biết thằng nhóc này quan hệ rộng, quen biết đủ hạng người, đây hẳn là muốn thù lao, bèn cau có đáp, “Miễn là tìm được, tao sẽ cho mày tiền, được chưa?”

Dược Lai trả lời, “Anh nói thế thì thằng em yên tâm rồi.”

Đám bạn của Dược Lai quả là lợi hại, chẳng bao lâu sau đã báo tin kẻ kia rời khỏi thành từ phía Nam, đi vào một kho hàng gần đó mãi chưa trở ra. Dược Lai lại nằn nèo đòi Lưu Nhất Minh thưởng, cậu đành lấy tiền để dành của mình ra. Cầm được tiền, Dược Lai vẫy tay về phía xa, tức thì ba bốn đứa bé ăn mặc rách rưới bẩn thỉu chạy đến. Bấy giờ Lưu Nhất Minh mới biết, đám bạn mà Dược Lai nói đều là trẻ ăn mày trong kinh thành.

Dược Lai chia hết tiền cho bọn chúng, bảo đi mua kẹo mà ăn. Đám trẻ mừng rỡ chạy ùa đi, chỉ để lại một đứa dẫn đường. Dược Lai nhìn Lưu Nhất Minh, “Bọn nó không cha không mẹ, tội lắm, em cũng chỉ thay anh làm việc thiện thôi.”

Lưu Nhất Minh đanh mặt lại, “Đừng dài dòng nữa, dẫn đường đi.”

Thành Bắc Kinh tấc đất tấc vàng nên khách buôn từ phía Nam đến đều tập kết hàng số lượng lớn ở gần ngoại thành, dần dà tạo thành một khu kho bãi lớn. Kho bãi hết thảy đều là nhà gạch mái bằng, chạy dài thành một dải. Lưu Nhất Minh và Dược Lai tìm đến, phát hiện kho hàng nọ là của tư nhân, bên trên viết mấy chữ Nhật Bản, bốn bề tường bao, còn trồng một hàng cây dương xung quanh, cổng lớn mở về phía Đông, ngựa xe đều qua được. Bên trong có bốn dãy nhà kho dài, ngăn cách bằng vành đai cứu hỏa.

Trước cổng kho có người canh gác, không thể lẻn vào được, tường bao bốn bề lại cao ngất, Lưu Nhất Minh và Dược Lai phải nấp trong miếu thổ địa gần đó. Cậu hỏi, “Có chắc là trông thấy tên kia đi vào đây không?” Dược Lai gật đầu đáp bọn trẻ lang thang kia ngày nào cũng tha thẩn khắp trong ngoài thành, mấy chuyện đầu đường cuối ngõ này ở Bắc Kinh không ai rành rẽ hơn chúng.

Đi cùng hai đứa là một thằng khỉ con quần áo rách rưới, mũi còn lem vết bùn, tóc tai bù xù như tổ quạ. Thấy Dược Lai, nó vươn cánh tay gầy nhẳng ra, nắm tay siết chặt. Dược Lai hỏi mày tìm được của báu gì thế, thằng nhỏ đáp xe ngựa từ trong kho kia chạy ra đánh rơi, em nhặt được đấy. Dược Lai huých Lưu Nhất Minh, cậu đành miễn cưỡng cho nó một viên kẹo.

Thằng khỉ con bỏ tọt viên kẹo vào miệng, chóp chép rồi mới xòe tay, trong lòng bàn tay là một gói giấy dầu nho nhỏ. Dược Lai vừa trông thấy đã tái mặt, rụt người lại như chạm phải điện. Lưu Nhất Minh lấy làm khó hiểu, còn chưa mở ra sao đã sợ thế? Dược Lai né ra thật xa, tay run lẩy bẩy, “Anh mở ra đi…” Lưu Nhất Minh mở gói giấy dầu ra, thấy một thứ đen đen được ép thành bánh tròn, bèn quay sang hỏi Dược Lai đó là gì. Dược Lai hổn hển đáp, “Đây, đây chính là Kim Đan lần trước em mua đấy, chỉ chưa ép khuôn đóng hộp thôi… Này này anh cầm xa ra đi, kẻo em lại lên cơn bây giờ.”

Lưu Nhất Minh bàng hoàng nhìn kỹ lại, thấy quả thực giống thứ Dược Lai mua ở lầu xanh lần trước. Cậu hỏi, “Chú Thành cho mày thuốc cai rồi cơ mà?”

Dược Lai nhớn nhác đáp, “Dù thế cũng đừng đưa thuốc tới trước mặt em chứ, thôi thôi em tránh đi đây, anh tự nghĩ nhé.” Thấy nước mắt nước mũi lại sắp chảy xuống, nó vội dạt ra thật xa.

Lưu Nhất Minh hỏi thằng khỉ con trên xe toàn thứ này à, thằng khỉ con gật đầu, lại nói trong kho còn nhiều hơn. Lưu Nhất Minh kinh hãi, vốn chỉ định điều tra sát thủ ám sát chú Thành, chẳng ngờ lại tìm ra cả một kho thuốc phiện sống. Kho hàng lớn thế này, nếu chứa đầy Kim Đan thì số lượng phải nhiều đến ngần nào?

Cậu nhớ Dược Lai từng nói Kim Đan là hàng Nhật sản xuất tại Đại Liên. Nhưng cậu nghĩ mãi không ra người của Đoàn khảo sát phong tục China sao lại chạy đến kho thuốc phiện này? Lẽ nào chúng lấy tiếng khảo cổ để bán thuốc phiện? Xem ra sự việc ngày càng diễn biến theo chiều hướng kỳ quái.

Lưu Nhất Minh ném bánh thuốc phiện quý giá xuống đất, dùng chân giẫm tới khi nát vụn mới thôi. Cậu gọi Dược Lai lại, Dược Lai mặt mũi bơ phờ, nghe nói cả kho hàng toàn thuốc phiện sống thì trợn tròn mắt, “Thế, thế có khi đủ cho cả Hoa Bắc hút nửa năm ấy chứ, đây chẳng phải là ép chết người ta sao?”

Lưu Nhất Minh hỏi ép chết cái gì, Dược Lai lắc ngón tay đáp, “Ở Bắc Kinh chủ yếu là thuốc nội hiệu Chim Ưng, không bằng Kim Đan, chỉ được cái rẻ. Nếu người Nhật Bản tung ra lượng hàng lớn thế này, giá sẽ giảm mạnh, hàng nội không còn đất sống nữa.”

Còn thế nữa. Lưu Nhất Minh nheo mắt, nghĩ sâu hơn Dược Lai.

Năm Dân Quốc thứ nhất, Bắc Kinh từng cấm ngặt thuốc phiện, nhưng ngay sau đó Viên Thế Khải bắt đầu thu thuế nha phiến, thế là tro tàn lại bùng cháy. Về sau chính phủ Bắc Dương tuy bề ngoài cấm thuốc song bên trong lại âm thầm dung túng, cá biệt như bọn Tào Côn còn định để quan viên và quân đội bán thuốc phiện. Thế nên mấy năm nay tuy người ta vẫn hô hào cấm thuốc, chính phủ cũng liên tục ban bố hết lệnh này đến luật khác nhưng tình hình thực tế ngày càng ác liệt. Giờ nếu người Nhật muốn chen vào thì hẳn là định chiếm lĩnh cả thị trường nha phiến Hoa Bắc, nhân lúc lực lượng chính phủ trống trải, Trương Tác Lâm rút chạy, quân cách mạng lại chưa kịp kéo lên phía Bắc, tham vọng thực không vừa.

Không bắt được cổ vật, lại lần ra thuốc phiện. Thu hoạch bất ngờ này khiến Lưu Nhất Minh dở khóc dở cười. Cậu đẩy gọng kính, thầm tính xem tiếp theo đây phải làm sao.

“Suỵt!” Dược Lai thình lình ấn đầu Lưu Nhất Minh xuống, cổng kho hàng kia đột ngột mở toang, một đoàn người từ trong đi ra. Lưu Nhất Minh thoạt trông đã nhận ra tên cao gầy kia cũng ở trong bọn, nhưng thấy Dược Lai ồ lên, cậu lại chú ý tới một người khác.

Đó là một người trung niên, mặt như diều hâu, không phải Dược Thận Hành còn ai vào đây? Thảo nào Dược Lai ồ lên thành tiếng.

Chưởng môn tương lai của Minh Nhãn Mai Hoa lại âm thầm hẹn gặp người Nhật ở kho thuốc phiện, phát hiện động trời này khiến hai cậu thiếu niên đờ người, không động đậy nổi, càng lúc càng không hiểu chuyện là thế nào.

Đám người đằng xa vẫn không hề hay biết mình đang bị rình mò, hai người nói thêm vài câu rồi bắt tay từ biệt. Dược Thận Hành không gọi xe kéo mà kín đáo đi bộ, chẳng mấy chốc đã khuất dạng. Dược Lai thì thào, “Em nghĩ có lẽ cha em không liên quan đến nha phiến đâu, chỉ mượn chỗ này bàn chuyện gì đó thôi.” Thấy Lưu Nhất Minh lộ vẻ nghi ngờ, nó vội giải thích, “Cha em xưa nay ghét nhất là thuốc phiện, lại bị dị ứng á phiện, lúc ốm đau bác sĩ còn không dám dùng kia mà.”

Dược Lai vẫn lải nhải nói trong khi Lưu Nhất Minh đã sầm mặt lại. Nếu không phải vì thuốc phiện thì chỉ có thể liên quan tới cổ vật thôi. Hứa Nhất Thành luôn cho rằng vụ trộm Đông lăng liên quan tới đoàn khảo sát của Nhật Bản, song không tìm được chứng cứ, lần này có thể coi là gián tiếp chứng thực rồi.

Song Dược Thận Hành đóng vai trò gì trong vở kịch này?

Lưu Nhất Minh đưa mắt nhìn Dược Lai. Cha con đồng lòng, giờ cậu cũng chẳng biết Dược Lai nghĩ thế nào nữa.

Đúng lúc này Dược Lai chợt la lên, “Nguy rồi!” Lưu Nhất Minh ngước nhìn, thấy tên cao gầy kia đang chạy thẳng về phía miếu thổ địa, rõ ràng là nhằm vào họ. Lưu Nhất Minh giật thót mình, vừa rồi kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột của Dược Thận Hành, họ hẳn đã vô tình để lộ sơ hở.

Ánh mắt tên Nhật kia vô cùng đáng sợ, sắc lạnh như diều hâu, trừng mắt một cái cũng đủ khiến người ta cứng đờ. Hắn chạy rất nhanh, vừa phát hiện thấy họ đã nhào đến trong vòng hai ba bước. Lưu Nhất Minh kịp thời đẩy Dược Lai ra, Dược Lai đã quen tránh đòn roi của cha, nhanh như sóc lách người chạy biến. Nó nhảy xuống con lạch nhỏ, may mắn thoát được, song Lưu Nhất Minh đã bị tên Nhật kia bắt đi.

Dược Lai không dám về nhà, sợ cha phát hiện, cũng không kiếm được ai để bàn bạc, đành quanh quẩn ngoài cổng Tây Trực, đợi bọn Hứa Nhất Thành quay về.

Nghe Dược Lai kể rõ đầu đuôi, tất cả đều ngẩn ra. Dược Thận Hành xưa nay tuy ham quyền thế, nhưng hành xử thận trọng, tuân thủ gia quy, Hứa Nhất Thành thực không sao ngờ được hắn lại tới kho hàng ngoài khu Nam gặp người Nhật, chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Phó Quý lên tiếng trước, phá vỡ không khí im lặng, “Việc không thể chậm trễ, chúng ta phải mau đi cứu người, những chuyện khác để sau hẵng nói.” Mọi người đều tán đồng.

Xe ngựa tức khắc quay đầu, chạy thẳng đến kho hàng ở ngoài khu Nam dưới sự dẫn đường của Dược Lai. Giữa đường Phó Quý còn chạm mặt mấy cảnh sát quen, bảo họ rằng đang có cơ hội tra hàng đây. Tra hàng theo cách gọi của cảnh sát có nghĩa là làm tiền, là miếng mồi ngon, nên mấy cảnh sát kia mừng ra mặt, lập tức đòi theo.

Phó Quý hỏi thăm sao thành Bắc Kinh tự dưng hỗn loạn như vậy, bọn họ đáp chiều qua có khói đen bốc lên từ Phủ Tổng thống, lan ra quá nửa con phố bên phải phủ, nửa Bắc Kinh đều trông thấy. Ai cũng nói tổng thống Trương chuẩn bị rút về quan ngoại nên thiêu hủy các văn kiện cơ mật. Chẳng biết có thật hay không nhưng dân chúng tin sái cổ, bắt đầu thu nhặt hành lý chạy ra ngoài thành. Ngô Úc Văn cũng chẳng biết đi đâu mất, Sở Cảnh sát Kinh thành hoàn toàn tê liệt, chẳng trông mong gì duy trì trị an nữa.

Tóm lại một câu, Bắc Kinh giờ đã loạn cào cào, bọn họ về rất đúng lúc.

Khi họ đến kho hàng thì bình minh cũng vừa ló rạng. Bên trong kho vẫn thấp thoáng ánh đèn, trước cổng còn cắt cử hai tên đứng gác, trông hết sức cảnh giác. Xem ra đối phương cũng đã có đề phòng.

“Giờ làm sao đây? Xông thẳng vào à?” Hứa Nhất Thành hỏi. Y chỉ am hiểu cổ vật và khảo cổ, còn về mặt này hoàn toàn không biết gì.

Phó Quý chẳng buồn trả lời y mà nhìn sang Dược Lai, “Cháu nhìn thấy chúng vận chuyển thuốc phiện sống ra ngoài à?”

Dược Lai vỗ ngực. “Cháu không nhìn lầm đâu, đó nhất định là Kim Đan, hàng thượng hạng đấy.”

Phó Quý gật đầu, quay ra bảo mấy cảnh sát kia, “Các cậu nghe rõ chưa? Kho này tàng trữ thuốc phiện trái phép, tra xét kỹ vào.” Đám cảnh sát nhao nhao bàn tán, xoa tay đầy hào hứng.

Thuốc phiện tuy lưu hành rộng rãi nhưng trên danh nghĩa vẫn là hàng cấm. Chính phủ tiền nhiệm âm thầm dung túng, song chưa bao giờ dám tuyên bố nha phiến là hợp pháp. Thế nên cảnh sát thích nhất là tra xét loại hàng này, vừa được tiếng vừa có miếng. Phó Quý suy nghĩ kín kẽ, sớm đã nhìn thấy hàng chữ Nhật trước nhà kho, nếu không có lý do phù hợp thì đám cảnh sát này nhát như cáy, sẽ không dám trêu vào người Nhật. Lấy danh nghĩa bắt thuốc phiện, thấy cái lợi ngay trước mắt, họ mới có can đảm làm nhiệm vụ.

Phó Quý gọi thêm bốn cảnh sát đi thẳng đến kho hàng. Tới trước cửa kho, hai tên canh gác quát họ dừng lại, Phó Quý liền lấy thẻ cảnh sát ra, lạnh lùng tuyên bố, “Chúng tôi thuộc Sở Cảnh sát Kinh thành, nghi ngờ các anh tàng trữ thuốc phiện.”

Hai tên canh gác luống cuống nhìn nhau. Một tên đáp, “Chúng tôi là kho bãi của công ty cổ phần Serizawa, không thuộc phạm vi quản lý của Trung Quốc.”

Phó Quý đanh mặt lại. “Láo toét, đây có phải tô giới đâu. Hễ thuộc địa phận Bắc Kinh là thuộc phạm vi quản lý của Sở Cảnh sát!” Nói rồi Phó Quý vung tay, bốn cảnh sát như hổ sói nhanh nhẹn đoạt súng của hai tên lính gác, đè nghiến chúng xuống đất. Hai tay Phó Quý nhoáng lên, thoắt chốc đã tháo khớp hàm và khớp cổ tay chúng. Không hại đến tính mạng nhưng đã triệt tiêu hoàn toàn sức chiến đấu.

Hoàng Khắc Vũ nhìn mà tái mặt. Nếu là cậu, cùng lắm cũng chỉ lấy dây trói lại nhét giẻ vào mồm, không thể ra tay tàn nhẫn như Phó Quý được.

Phó Quý mở cổng kho, gọi Hứa Nhất Thành, Hoàng Khắc Vũ và Dược Lai lại, xăm xăm đi thẳng vào sai người lục soát. Mấy cảnh sát kia hào hứng ra mặt, lớn lối quát tháo, lăm lăm dùi cui chạy vào kho hàng và phòng trực ban. Chẳng mấy chốc họ đã lôi ra bảy tám tên, phần lớn là người Trung Quốc, chỉ có hai người Nhật. Cả đám đều cứng đầu cứng cổ, lầu bầu ca thán, hết sức bất mãn vì bị khám xét đột ngột. Phó Quý rút súng bắn chỉ thiên một phát rồi quát lớn, “Cảnh sát đang thi hành công vụ, nằm xuống hết cho tôi!” Đám người kia nhanh như cắt bò rạp ra đất, hai tay ôm đầu.

Đúng lúc này trong bóng tối chợt vang lên mấy tiếng la thảm thiết, Phó Quý nghe tiếng nhìn sang, thấy hai cảnh sát văng khỏi kho hàng, ngã lăn ra đất. Anh nhíu mày, hai người này tuy không quá giỏi võ song khá nặng, vậy mà giờ bị quăng ra ngoài như bao gạo, đủ thấy sức lực đối thủ không thể xem thường. Hai cảnh sát khác lại xông lên, chẳng bao lâu cũng nằm lăn dưới đất rên la thảm thiết.

Một bóng người cao lớn đứng lù lù trước cửa kho hàng, Dược Lai vội chỉ, “Hắn đấy! Bọn cháu bám theo hắn đến đây, anh Minh cũng bị hắn bắt đi mất!” Hứa Nhất Thành bảo Phó Quý, “Tôi từng gặp kẻ này ở khách sạn Đại Hoa, là người bên cạnh Sakai Daisuke, anh cẩn thận nhé, có khi hắn là quân nhân đấy.”

Đang nói dở câu thì Hoàng Khắc Vũ đã xông lên quần nhau với kẻ nọ. Hoàng Khắc Vũ là cao thủ Hình Ý quyền, ra tay không hề nể nang, vậy mà kẻ kia né trái tránh phải, hết sức thong dong. Người luyện võ nhìn qua là thấy động tác của hắn vô cùng liền mạch, chỉ nhằm mục đích thăm dò chiêu thức của Hoàng Khắc Vũ. Sau mười mấy chiêu, hắn đột nhiên vung tay phải tung cú đấm mạnh, động tác hết sức đơn giản. Hoàng Khắc Vũ vội đan chéo hai tay chặn lại, song chợt thấy lực lớn ập đến, bịch một tiếng ngã ngửa ra.

Tên kia vặn vẹo đầu làm cần cổ kêu răng rắc, hung hãn vô cùng. Hoàng Khắc Vũ bật dậy thét lớn, lại nhào vào đánh tiếp. Kẻ nọ không ngờ Hoàng Khắc Vũ bật dậy nhanh như vậy, hai người lại tiếp tục quần thảo.

Lúc này cả kho bãi đã bị khống chế, mọi người đều tập trung vào hai kẻ đang đánh nhau. Hứa Nhất Thành không biết võ nên chỉ đứng xem. Y nhận ra quyền pháp của tên nọ đơn giản trực tiếp, không hề hoa mỹ nhưng lại rất mạnh. Tuy Hoàng Khắc Vũ có tố chất sức khỏe tốt, nhưng lại thiếu kinh nghiệm thực chiến, nên hoàn toàn lép vế.

Không ai để ý Phó Quý đã lẻn tới cạnh thềm nhà kho chỗ hai kẻ đang tỉ thí, như một con sói nấp trong bóng tối, nhìn chằm chằm tên kia. Hoàng Khắc Vũ và tên người Nhật lại xô vào nhau lần nữa, kết quả cậu bị đẩy lùi hai bước, phải gắng gượng mới trụ vững được. Nhân lúc hai người tách ra, Phó Quý đột nhiên ra tay, ném một nắm bột trắng vào mắt tên kia.

Kẻ kia thình lình bị đánh úp, chợt thấy trước mặt tối sầm, sau đó mắt đau buốt lên. Song hắn vốn kiên cường, sau phút kinh hoàng ngắn ngủi đã nén đau, nhanh nhẹn lùi lại, phòng thủ chặt chẽ. Hoàng Khắc Vũ đâu chịu bỏ qua cơ hội này, rùn chân bật người lao tới trước mặt kẻ nọ như một quả đạn pháo, đẩy hắn ngã ra đất.

Phó Quý không chút do dự, lại ra tay lần nữa. Lần này không phải bột mà là nước. Nước rảy lên hốc mắt bám đầy vôi bột của tên nọ, tức thì sôi lên xèo xèo. Cuối cùng hắn cũng phải rú lên thảm thiết, hai tay ôm mắt, lăn lộn dưới đất. Phó Quý lập tức xông đến, lách cách hai tiếng, bẻ trật khớp vai hắn rồi mới đứng lên.

Hoàng Khắc Vũ thở hồng hộc, vác gương mặt tím bầm đi đến, cúi đầu nhìn mới nhận ra thứ bột trắng kia là vôi. Trong góc kho bao giờ cũng có vôi sống để hút ẩm mùa nồm. Vừa rồi có lẽ Phó Quý đã vốc một nắm cầm tay, rồi múc một gáo nước giếng mà đám bảo vệ vẫn uống để tạt vào tên kia.

Tâm trạng Hoàng Khắc Vũ vô cùng phức tạp, tên người Nhật này quá mạnh, nếu không nhờ nắm vôi của Phó Quý, cậu chắc chắn không hạ nổi hắn, nhưng thầy cậu đã dạy ném vôi bột là thủ đoạn hèn hạ, người học võ không được phép sử dụng. Như đi guốc trong bụng cậu, Phó Quý lạnh lùng nói, “Chú là cảnh sát thi hành công vụ, không phải người tập võ.”

Dược Lai chui vào kho dìu Lưu Nhất Minh ra. Lưu Nhất Minh mặt mũi tím bầm, rũ ra như tàu chuối héo, may mà không nguy đến tính mạng. Theo lời Lưu Nhất Minh thì sau khi bị bắt nhốt vào nhà kho, tên người Nhật kia đã đánh đập tra khảo nhưng cậu nhất quyết không khai mình được ai sai khiến.

Cảnh sát tìm được khá nhiều thuốc phiện sống trong kho, vừa mừng vừa sợ. Mừng vì nỗi nếu sung công số thuốc phiện này thì quả là một món bẫm, song cũng sợ bởi giờ nghĩ lại thì đây là địa bàn của người Nhật, đắc tội với người nước ngoài không khéo chuốc vạ vào thân. Phó Quý phải bảo đảm rằng trời sập xuống cũng có tôi đỡ, họ mới nơm nớp bắt tay vào kiểm kê hàng và sơ cứu cho những đồng đội bị thương.

Họ tìm một kho trống, trói gô tên kia lại rồi lấy giẻ khô và dầu cải rửa mắt cho hắn. Hứa Nhất Thành đi tới hỏi hắn, “Anh là ai?” Kẻ kia trả lời một tràng tiếng Nhật, sau đó lại đổi sang tiếng Trung bập bẹ, “Anegakoji Eitoku.”

“Anh là người của Đoàn khảo sát phong tục China à?”

“Tôi muốn liên lạc với đại sứ quán Nhật, tố cáo việc mình bị tấn công trái phép.” Anegakoji Eitoku lạnh lùng nói.

“Sakai Daisuke đâu rồi?”

“Tôi muốn liên lạc với đại sứ quán Nhật, tố cáo việc mình bị tấn công trái phép.”

“Trần Duy Lễ tại sao lại chết? Các người đến Trung Quốc nhằm mục đích gì?”

“Tôi muốn liên lạc với đại sứ quán Nhật, tố cáo việc mình bị tấn công trái phép.”

Hứa Nhất Thành tin Anegakoji Eitoku nắm giữ rất nhiều tin tức quan trọng, nhưng ngoại trừ khai tên họ, tên khốn này chỉ thản nhiên nhắc đi nhắc lại câu này. Cảm giác bức bối vì chân tướng ở ngay trước mắt mà không sao chạm đến được khiến Hứa Nhất Thành tức điên.

Thất bại ở thành Bình An đã đủ khiến y rầu rĩ, lại thêm chuyện này nữa, khó tránh khỏi bực dọc cáu kỉnh. Cái chết của Trần Duy Lễ, nửa mảnh giấy thần bí, hình vẽ thanh kiếm, Đoàn khảo sát phong tục China, vụ trộm Đông lăng, hàng loạt bí ẩn đều liên quan đến nhau, song chưa cái nào được phá giải, như một chuỗi cửu liên hoàn tháo thế nào cũng không ra.

Phó Quý đặt tay lên vai Hứa Nhất Thành, thủng thẳng nói, “Tôi không biết giám định, cậu cũng không biết thẩm vấn đâu.” Đoạn Phó Quý sai Hoàng Khắc Vũ lấy đầy một bi đông tôn nước, đặt Anegakoji Eitoku nằm ngửa, rồi rút trong túi ngực ra một miếng vải trắng.

Sau khi đuổi hết những kẻ khác ra ngoài, Phó Quý phủ miếng vải trắng lên mặt Anegakoji Eitoku, chậm rãi nói, “Chúng tao gọi thế này là Long vương chúc thọ.” Đoạn xách bi đông nước lên nghiêng thật nhẹ để nước rỉ rả nhỏ xuống. Thoạt tiên nước nhỏ xuống mặt vải rồi dần dần ngấm qua, chảy vào mũi. Ban đầu vải còn hút bớt được nước nên chưa thấy sao, dần dà miếng vải đẫm nước, không thấm thêm được nữa, nước bắt đầu sặc vào mũi. Kẻ bị tra tấn sẽ ngạt thở nhưng nước lại nhỏ nhẩn nha, đẩy nỗi kinh hoàng lên cao nhất, chưa đầy một tiếng đồng hồ, phạm nhân đã suy sụp hoàn toàn.

Sở Cảnh sát Kinh thành chẳng có tài cán gì nhưng lại được kế thừa đủ mọi phương pháp tra tấn từ thời Thanh, thủ đoạn hiểm độc nào cũng có. Trò Long vương chúc thọ này còn văn minh chán, chỉ dùng với những phạm nhân có vai vế, không để lại dấu tích, lỡ như sau này lật lại bản án thì vẫn có đường lùi. Phó Quý biết tay người Nhật này thân phận đặc biệt, đánh chửi thì được, nhưng lỡ làm chết hắn sẽ gây ra sóng gió cực lớn.

Có điều tên này cứng đầu cứng cổ, gặp phải Long vương chúc thọ mà vẫn không chịu hé răng. Phó Quý đổ liền ba bi đông nước, tay mỏi nhừ, hắn vẫn không nói không rằng. Thấy không ổn, Phó Quý vạch tấm vải ra thì thấy hắn đã ngất lịm.

Phó Quý bước ra ngoài lắc đầu với Hứa Nhất Thành, ý nói tạm thời chưa tra được gì. Còn làm hiệu, “Ra chỗ khác nói chuyện đi.”

Hai người ra một chỗ khuất, Phó Quý nói, “Giờ thế cục ngày càng rối loạn, quân miền Nam sắp đánh đến nơi, Trương Tác Lâm cũng sắp chạy rồi, thành Bắc Kinh đã thành chốn vô chủ.”

“Ý anh là gì?” Hứa Nhất Thành ngẩng phắt lên, nhìn Phó Quý bằng ánh mắt sắc lẻm.

“Cậu tạm thời ngừng tay đi, giờ chẳng ai giúp được chúng ta đâu.” Phó Quý nói.

Phó Quý nói rất có lý. Minh Nhãn Mai Hoa rặt một đám vô tích sự, tông thất nhà Thanh có tiền nhưng lại neo người, chính phủ và Sở Cảnh sát chỉ là bù nhìn, phóng mắt trông khắp kinh thành, họ không tìm được viện trợ nào đáng tin cậy cả. Trong khi đối thủ của họ, sau lưng Anegakoji Eitoku là Đoàn khảo sát phong tục China, đứng sau Đoàn khảo sát phong tục China là đế quốc Nhật Bản; sau lưng Vương Thiệu Nghĩa là toán phỉ Mã Phúc Điền, hai phe này một lớn một nhỏ, đều là chướng ngại vật khổng lồ không thể lay chuyển.

“Đợi sóng gió lặng bớt rồi tiếp tục điều tra cái chết của Trần Duy Lễ cũng không muộn, cậu hiểu ý tôi không?”

Phó Quý nhìn xoáy vào Hứa Nhất Thành. Ngầm nói, việc Trần Duy Lễ có thể tạm gác lại, còn về phần Hải Lan Châu thì không phải trách nhiệm của Hứa Nhất Thành. Tông thất ép y dẫn cô theo thì họ đi mà gánh trách nhiệm, chỉ cần báo với Dục Phương một tiếng là đủ.

“Càng hỗn loạn càng có người mượn gió bẻ măng. Vương Thiệu Nghĩa định khoắng sạch Đông lăng, còn Đoàn khảo sát phong tục China giờ chưa rõ tung tích hẳn cũng có mưu đồ của họ. Nếu chúng ta mặc kệ thì chẳng ai quản nữa cả, coi như Duy Lễ chết uổng.” Hứa Nhất Thành nổi tính ương ngạnh, thản nhiên nhìn lại Phó Quý, giọng điệu không chút nhân nhượng. Phó Quý cũng chẳng tránh né, ưỡn ngực nhìn lại bằng ánh mắt hung hãn không kém, “Cậu đừng quên mình còn có vợ đấy! Sắp có con nữa! Giờ trong thành rối loạn nhường này, cậu đành lòng bỏ hai mẹ con họ lại ư?”

Nghe câu này, thái độ Hứa Nhất Thành dịu ngay xuống. Y cúi gằm mặt, tựa hồ chẳng biết nói sao. Phó Quý cũng không ép y mà quay người bỏ đi, chỉ ném lại một câu, “Cậu tự ngẫm đi.”

Hứa Nhất Thành đứng lặng giữa kho hàng, thẫn thờ nhìn ra ngoài. Lúc này vầng dương đã từ từ nhô lên, ánh nắng xói qua khe hở trên trần nhà, chiếu lên mình y. Hứa Nhất Thành ngẩng đầu nhìn trời, như muốn tìm câu trả lời. Nhưng trời cao chẳng mảy may quan tâm tới thế cục rối ren dưới trần gian, hôm nay lại là một ngày nắng chói chang, như đang cười nhạo những việc xảy ra dưới mặt đất này.

Hứa Nhất Thành nhìn trời một lúc thật lâu, dần lấy lại bình tĩnh. Y cúi xuống, mặt đanh lại, chắp tay sau lưng đi lòng vòng trong sân như một con thú bị nhốt. Cuối cùng y đến bên cạnh Lưu Nhất Minh, xem xét kỹ vết thương của cậu rồi dặn Hoàng Khắc Vũ, “Lát nhờ cháu tới gặp Dục Phương, kể lại cho họ nghe chuyện ở thành Bình An nhé.” Hoàng Khắc Vũ vâng dạ, Hứa Nhất Thành lại quay sang bảo Phó Quý, “Phiền anh sắp xếp cho Nhất Minh và tên Nhật kia chỗ ở ổn thỏa.”

Phó Quý gật đầu, cho rằng Hứa Nhất Thành đã bị mình thuyết phục, bèn hỏi, “Cậu đi đâu đây?”

“Tôi đi tìm Dược Thận Hành.” Hứa Nhất Thành sầm mặt đáp.

Phó Quý nhíu mày, “Tôi đã nói…”

Hứa Nhất Thành ngắt lời, “Tôi phải hỏi cho rõ ràng, anh ấy gặp người Nhật để làm gì. Không làm rõ chuyện này, tôi không yên tâm được.”

Đúng lúc này, Lưu Nhất Minh gượng ngồi dậy, “Nếu Vương Thiệu Nghĩa bắt giam ngài Kido Yuzo, chứng tỏ kẻ trộm Đông lăng không liên quan gì tới Đoàn khảo sát phong tục China. Bác Hành gặp họ có lẽ là vì chuyện khác, không như chúng ta nghĩ đâu chú ạ.”

Hứa Nhất Thành lạnh lùng đáp, “Ai bảo chỉ có một nhóm người nhòm ngó Đông lăng?”

Lưu Nhất Minh cố đẩy gọng kính, “Cháu đi với chú.”

Hứa Nhất Thành vỗ vai cậu. “Cháu cứ nghỉ ngơi đi, Dược Lai đi với chú là được rồi.” Nghe nói Hứa Nhất Thành định tìm cha mình đối chất, Dược Lai xịu mặt xuống. Nhưng nó nhìn Lưu Nhất Minh, rồi nhìn sang Hoàng Khắc Vũ, cuối cùng vẫn ưỡn ngực lên.

Phó Quý cuống lên hỏi, “Còn vợ cậu…”

Hứa Nhất Thành đáp, “Trên đường tới Minh Nhãn Mai Hoa tôi sẽ tiện thể ghé xem tình hình cô ấy.”

Hứa Nhất Thành và Dược Lai rời khỏi kho hàng, đi thẳng vào thành. Càng đến gần thành Bắc Kinh, họ càng khiếp sợ. Đường phố vương vãi đầy rác rưởi, lặng ngắt như tờ, thỉnh thoảng lại thấy mấy bóng đen thấp thoáng. Đến chim chóc cũng nhớn nhác bay tứ tán, kêu lên thê thiết. Không khí thanh nhàn của thành Bắc Kinh khi xưa đã tan biến.

Chỉ có đám trẻ bán báo chạy khắp hang cùng ngõ hẻm rao oang oang “Số đặc biệt đây”, thông báo tổng thống Trương Tác Lâm tuyên bố rút lui khỏi Bắc Kinh, là còn chút sinh khí.

Đến gần khu nhà của Minh Nhãn Mai Hoa, họ thấy cổng chính mở toang, rất nhiều người lật đật chạy ra chạy vào, trước cửa còn có mấy cỗ xe ngựa thồ hàng đỗ thành dãy. Dược Lai níu một người lại hỏi có chuyện gì. Kẻ kia vừa trông thấy Dược Lai đã giậm chân nói, “Ôi ông mãnh này vẫn còn đi chơi được à? Tổng thống sắp chạy rồi, mọi người cũng đang thu dọn đồ đạc đi tránh nạn đây!”

Dược Lai hỏi, “Cha cháu đâu?”

Người nọ trỏ, “Đang trông coi người sắp xếp đồ cổ ở trong kia kìa.”

Dược Lai và Hứa Nhất Thành sải bước đi thẳng vào trong, kẻ kia thấy Hứa Nhất Thành thì sững ra, tuột tay đánh rơi cả thau đồng xuống đất.

Hứa Nhất Thành đi tới trước nhà chính, dặn Dược Lai, “Cháu ở đây đợi chú nhé, đừng gây chuyện.” Đoạn đẩy cửa bước vào. Trong nhà ngổn ngang mấy chục hòm gỗ bọc lụa đỏ đang mở toang, to có nhỏ có, Thẩm Mặc và Dược Thận Hành đứng giữa nhà chỉ huy, bảy tám thanh niên trong Minh Nhãn Mai Hoa nhẹ nhàng bưng các loại cổ vật cất vào hòm, mỗi khi cất xong một món, Dược Thận Hành lại ghi vào sổ.

Thấy Hứa Nhất Thành xăm xăm bước vào, Dược Thận Hành và Thẩm Mặc đều ngạc nhiên. Dược Thận Hành đặt cuốn sổ trong tay xuống, bước về phía y, còn chưa kịp lên tiếng, Hứa Nhất Thành đã đanh giọng hỏi, “Hôm qua anh gặp Anegakoji Eitoku có việc gì?”

Dược Thận Hành không ngờ y lại hỏi độp một câu như vậy, lúng túng ra mặt, nhất thời không thốt nên lời. Đám chạy việc trong nhà chính nghe nói Dược Thận Hành gặp người Nhật thì không hẹn mà cùng dừng lại, đổ dồn mắt vào hai người họ. Thẩm Mặc dằn mạnh gậy xuống sàn, “Nhìn gì mà nhìn! Mau cất đồ vào hòm đi!”

Thấy chưởng môn gắt lên, cả đám run bắn, lại tất bật xếp dọn. Thẩm Mặc giơ gậy lên trỏ hai người, “Hai anh theo tôi ra nhà sau.” Dược Thận Hành hiểu suy nghĩ của Thẩm Mặc, giờ đại loạn sắp đến, ông ta sẽ không để người trong Minh Nhãn Mai Hoa hoang mang. Nghĩ thế, hắn bèn cùng Hứa Nhất Thành theo Thẩm Mặc ra nhà sau, còn không quên khép cửa lại.

“Chuyện là thế nào?” Thẩm Mặc ngồi xuống ghế thái sư, vừa mệt mỏi vừa giận dữ. Hứa Nhất Thành thuật lại việc ở kho hàng phía Nam thành, thoạt đầu Thẩm Mặc còn bình thản, nhưng vừa nghe nói dính đến thuốc phiện, ánh mắt ông ta thay đổi hẳn. Thẩm Mặc liếc nhìn Dược Thận Hành, “Thận Hành, có thật không vậy?”

Dược Thận Hành vội cung kính đáp, “Là thế này ạ. Hôm qua có một người tên Anegakoji Eitoku đến cửa tiệm, nói là đại diện cho Đoàn khảo sát phong tục China, muốn hợp tác với Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta. Anh ta hẹn gặp ở kho hàng phía Nam thành nên tôi tới. Còn về thuốc phiện, tôi không am hiểu nhiều, cũng chẳng để ý lắm.”

Thẩm Mặc hỏi, “Người Nhật muốn hợp tác cái gì?”

Dược Thận Hành trả lời, “Chính phủ Nhật và mấy tập đoàn tài chính lớn có ý đổ nhiều tiền vào thu mua cổ vật tại Trung Quốc, Đoàn khảo sát phong tục China là một trong những tổ chức đi điều tra tiền trạm. Biết được địa vị của Minh Nhãn Mai Hoa trong giới cổ vật nên họ hy vọng được hợp tác với chúng ta, cùng nhau hoàn thành kế hoạch thu mua này.”

Thẩm Mặc cật vấn, “Việc lớn như vậy sao không nói với ta?”

Dược Thận Hành đáp, “Gần đây Minh Nhãn Mai Hoa xảy ra bao nhiêu việc, tôi không muốn cụ phân tâm. Huống hồ Anegakoji Eitoku mới chỉ đưa ra ý tưởng đó thôi, chưa hề triển khai thực hiện. Tôi nghĩ rằng đợi khi nào đối phương chính thức đề đạt mới mời cụ định đoạt.”

Hứa Nhất Thành đứng giữa phòng, khoanh tay lạnh lùng nói, “Nói vậy là anh định toa rập với người ngoài đánh cắp cổ vật của chúng ta ư?”

Dược Thận Hành nhìn y vẻ khó hiểu, “Cổ vật lưu hành trên thị trường, niêm yết giá đàng hoàng, tiền trao cháo múc, sao lại gọi là đánh cắp? Người Trung Quốc mua được, chẳng lẽ người Nhật không được mua? Đều là mua bán thôi mà?”

“Anh xem lại lương tâm mình đi, bọn họ không đơn giản thế đâu. Anh làm thế là rước voi về giày mả tổ đấy!”

Dược Thận Hành điềm nhiên đáp, “Trước đây Minh Nhãn Mai Hoa cũng không phải chưa từng làm ăn với người Nhật. Họ trọng chữ tín, lại trả tiền nhanh, còn biết hàng, mua về đều đặt trong viện bảo tàng, bảo tồn cẩn thận, hơn vạn người mua Trung Quốc.” Rồi lại nhìn sang Thẩm Mặc, “Kế hoạch thu mua của bọn họ phen này rất lớn, số lượng nhiều đến kinh người, Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta chỉ cần ngồi một chỗ giám định cũng đã được chia hoa hồng hậu hĩ rồi.”

Hứa Nhất Thành quát, “Vì mấy đồng tiền đó mà anh vứt bỏ cả tiết tháo lẫn thể diện Minh Nhãn Mai Hoa à!”

Dược Thận Hành nổi giận, dấn lên một bước, trừng mắt nhìn Hứa Nhất Thành, “Chú làm gì có tư cách nói thế?! Chú rũ áo đến Thanh Hoa thong dong học khảo cổ, đã bao giờ quan tâm tới việc của Minh Nhãn Mai Hoa chưa? Mấy năm nay việc làm ăn của Minh Nhãn Mai Hoa ngày càng đi xuống, nếu không có cụ Thẩm và tôi cố chèo chống thì cả đám người ở đây đã chết đói lâu rồi! Chú hô hào vì nghĩa thì dễ lắm, nhưng chú đã bao giờ nghĩ tới lẽ sống chết của Minh Nhãn Mai Hoa chưa?”

Hứa Nhất Thành đốp lại, “Trộm cướp cũng giàu được, buôn thuốc phiện còn kiếm được nhiều hơn nữa, sao anh không làm đi? Quân tử yêu tiền, nhưng lấy tiền phải có đạo lý. Minh Nhãn Mai Hoa nhờ đâu mà truyền được bấy nhiêu đời, chính là vì giữ đúng bổn phận của mình, không phải tiền nào cũng kiếm được đâu.”

Thấy hai người lại sắp cãi vã, Thẩm Mặc hắng giọng, “Kế hoạch thu mua kia lớn tới chừng nào?”

“Họ có một bản Ghi chép về đồ cổ China, trong đó có một danh sách tường tận, tôi áng chừng cũng phải mấy nghìn món, món nào cũng là vật báu.” Đoạn bổ sung, “Thận Hành quyết không phải vì tham mấy đồng tiền mà bắt tay với họ đâu. Nếu cụ thấy không ổn, tôi sẽ trả lời họ.”

Lần này Thẩm Mặc không vội quyết định mà hỏi lại, “Anh đã đọc qua Ghi chép về đồ cổ China chưa?”

“Rồi ạ. Anegakoji Eitoku có cho tôi xem qua, nhưng không cho chép lại.”

“Ta hỏi anh phải nói thực nhé. Trong danh sách đó có hàng âm không?”

Cổ vật lưu hành trên thị trường, được người ta mua đi bán lại gọi là hàng chín; vừa đào trong mộ hoặc dưới đất lên gọi là hàng sống; còn một loại, mọi người đều biết rõ nó nằm trong mộ nào nhưng chưa ai đào ra, gọi là hàng âm. Số lượng hàng âm rất ít, nhưng món nào cũng nổi tiếng, quý giá vô cùng. Ví như bản gốc bức thiếp Lan Đình của Vương Hi Chi, mọi người đều biết trước lúc lâm chung Đường Thái Tông đã truyền cho chôn theo mình, giờ đang nằm trong Chiêu lăng, đây được coi là hàng âm nổi tiếng nhất.

Thẩm Mặc hỏi danh sách đó có hàng âm không, ý muốn biết người Nhật có định đào mồ quật mả ở Trung Quốc hay không. Phải biết rằng giúp người Nhật giám định cổ vật và dẫn người Nhật đi quật mồ là hai chuyện khác nhau. Bấy giờ từ “Hán gian” chưa thịnh hành, nếu giúp người Nhật làm chuyện đó, để lộ ra thì Minh Nhãn Mai Hoa sẽ mất hết thanh danh.

Dược Thận Hành run bắn lên, quỳ phục xuống đất, “Danh sách tôi thấy phần lớn là hàng chín, chủ yếu là đồ thời Hán Đường Tống Minh. Thận Hành vẫn biết cân nhắc nặng nhẹ mà.”

Hứa Nhất Thành nhạy bén tóm được sơ hở trong câu nói của hắn, “Phần lớn à? Nói vậy là anh vẫn thấy mấy món hàng âm đúng không?”

Dược Thận Hành đã tức giận ra mặt nhưng Hứa Nhất Thành cứ hỏi riết không tha, hắn đành phải đáp, “Bản Ghi chép về đồ cổ China đó sắp xếp theo niên đại, tôi vô tình giở đến trang cuối cùng, chỉ thấy có một món hàng âm thôi, ghi rõ là đồ thời Thanh.”

“Là cái gì?”

“Kiếm Cửu Long của Càn Long đế.” Dược Thận Hành trả lời.

Nghe câu này, tim Hứa Nhất Thành đập thình thịch, nhớ ngay đến hình vẽ thanh kiếm in hằn lên mảnh giấy viết thư của Trần Duy Lễ.

Hình vẽ đó không rõ lắm, lại chỉ có một nửa, không sao tra được xuất xứ, phần lớn chứng cứ tìm được từ trước đến giờ cũng không liên quan tới nó, khiến Hứa Nhất Thành gần như đã từ bỏ manh mối này, thực không ngờ lại tìm được tư liệu tương ứng trong Ghi chép về đồ cổ China.

Thanh kiếm vốn không rõ hình hài thoắt chốc đã vọt ra khỏi những nét phác họa đơn sơ, trở thành đồ vật sống động cơ hồ chạm đến được.

Thẩm Mặc ngạc nhiên, “Trong Ghi chép về đồ cổ China chỉ có một món thời Thanh đó thôi ư?” Dược Thận Hành đáp vâng, Thẩm Mặc xoa đầu gậy, vẻ nghi hoặc, “Thời Thanh cách nay không xa, người Nhật ngưỡng mộ nhất là thời Đường, không thiết tha với cổ vật thời Thanh cũng là bình thường, song vì sao lại chú ý tới thanh kiếm Cửu Long thế?”

Hứa Nhất Thành vội hỏi Thẩm Mặc thanh kiếm đó thế nào. Thẩm Mặc vuốt râu cười, “Kiếm này ấy hả, người biết thì nhiều nhưng người thấy chẳng được mấy ai. Tình cờ Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta lại có chút liên quan tới nó nên ta cũng biết đôi chút.”

Năm Càn Long thứ năm mươi sáu, Bắc Kinh nổi gió cát suốt tháng. Mãi gió mới lặng thì trong Tử Cấm thành lại liên tục bị sét đánh, cháy mất bảy tám gốc cây quý, thậm chí còn đánh chết một thái giám trẻ. Càn Long đế cho là điềm không lành, bèn tìm một cao nhân tên Lư Lân Tường đến xem quẻ. Lư Lân Tường tâu rằng trận gió lớn vừa rồi là gió Hoàng sát, một khi xuất hiện sẽ dẫn tới việc thay triều đổi đại.

Càn Long tự xưng là Thập Toàn lão nhân, rất tham công, nghe vậy thì lo lắng hỏi Lư Lân Tường phải làm sao. Lư Lân Tường nói gió này từ âm ti thổi tới, cần chân long thiên tử xuống âm ti trấn áp. Càn Long nổi giận mắng ngươi bảo trẫm đi chết đấy à, đòi giết Lư Lân Tường. Lư Lân Tường vội hiến kế đúc một thanh thần binh, để Càn Long mang theo ủ bên người. Tới khi lâm chung thì chôn theo vào lăng tẩm, đặt bên cạnh mình. Có vậy anh linh Càn Long sẽ không tiêu tán, còn có thể mang theo kiếm này xuống âm ti, chém đứt gió Hoàng sát xô bật gốc rễ nhà Thanh, giữ giang sơn vững bền mãi mãi.

Càn Long bèn cho vời thợ khéo khắp nơi vào cung, mất ba năm mới đúc xong một thanh kiếm báu. Theo chỉ dẫn của Lư Lân Tường, chuôi kiếm được làm theo lối Trung Nguyên nhưng thân kiếm lại hơi cong, kết hợp phong cách đao Mông cổ. Bên trên khắc chìm hoa văn chín rồng, tượng trưng cho “cửu cửu quy nhất”. Chín lần chín tám mươi mốt là con số chí dương, có sức khắc chế ma quỷ dưới âm ti cực mạnh. Càn Long bỏ rất nhiều tâm huyết vào thanh kiếm báu này, xa xỉ đến cùng cực, thân kiếm khắc hoa văn thếp vàng, đốc kiếm đẽo từ ngọc nguyên khối, vỏ kiếm làm từ da cá mập Nam Hải, nạm mười mấy viên đá quý và trân châu, về sau Càn Long băng hà, thanh kiếm này cũng được chôn theo vào Dụ lăng nên người đời sau không ai thấy nữa.

Nghe vậy, Hứa Nhất Thành đã xác định được hình vẽ in hằn trên mảnh giấy nọ chính là thanh kiếm Cửu Long này. Có điều vẫn còn một nghi vấn, trong hình vẽ phần thân kiếm đã được tô đi tô lại hai lần, một lần hơi cong, trùng khớp với miêu tả về kiếm Cửu Long có phần lưỡi giống đao Mông cổ, còn một lần lại vẽ thẳng, chẳng rõ vì sao.

Còn một điểm nữa là thanh kiếm này đã được chôn theo Càn Long, sao người Nhật biết được hình dạng của nó? Tuy hình vẽ in hằn trên giấy không rõ lắm, nhưng chi tiết rất chính xác, nếu không biết rõ sẽ không thể vẽ tỉ mỉ như vậy được.

Dĩ nhiên đây chỉ là hai nghi vấn nhỏ vô hại. Kỳ quặc nhất là giá trị của nó.

Kiếm Cửu Long tuy quý giá, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là một món đồ xa xỉ. Luận về giá trị thì trong số hàng âm nó chỉ ở mức trung bình. Nếu người Nhật muốn lấy thứ này, ắt phải đào Dụ lăng lên, nhưng những vật phẩm có giá trị trong Dụ lăng rất nhiều, Càn Long là nhà sưu tầm đệ nhất xưa nay, cổ vật và tranh chữ nhiều không đếm xuể, phần lớn đều được chôn theo ông ta. So với những thứ đó, kiếm Cửu Long này cũng chỉ tầm tầm mà thôi, sao họ lại coi trọng nó đến mức chép hẳn vào Ghi chép về đồ cổ China?

Có khi nào kiếm Cửu Long chỉ là mào đầu, thực ra người Nhật đang dòm ngó kho tàng phong phú trong Dụ lăng?

Nghĩ đến đó, Hứa Nhất Thành nhíu mày. Tuy chưa làm rõ được những nghi vấn này, song có một điều đã rõ rành rành, là người Nhật định ra tay đào bới Đông lăng. Nhất định Trần Duy Lễ đã phát hiện ra âm mưu của Đoàn khảo sát phong tục China nên mới bị giết để bịt miệng.

Năm nay Đông lăng quả là đại hạn, cùng lúc bị hai toán giặc cướp cả Trung Quốc lẫn Nhật Bản nhòm ngó.

Thẩm Mặc tuy không biết rõ như Hứa Nhất Thành nhưng cũng nhận ra tình hình không ổn, bèn dặn Dược Thận Hành, “Từ sau đừng gặp tên người Nhật đó nữa, Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta trước tiên cứ dời về quê, đợi qua cơn sóng gió này rồi tính tiếp.”

Dược Thận Hành vội thưa, “Nhưng không thể chỉ dựa vào lời nói một phía của chú Thành mà bỏ qua vụ làm ăn lớn thế này được.”

Thẩm Mặc vặn lại, “Nếu người Nhật định mở lăng thật thì anh tính thế nào?”

Dược Thận Hành đáp ngay, “Vậy dĩ nhiên không thể tham gia.”

Thẩm Mặc thở dài, “Anh và Nhất Thành khác nhau ở chỗ đó đấy. Anh không tham gia, còn cậu ta sẽ liều mạng ngăn cản, bất chấp hiểm nguy.”

Thấy Thẩm Mặc lại so sánh hai người, Dược Thận Hành nhíu mày buột miệng, “Nếu cụ vừa ý Hứa Nhất Thành hơn, tôi tình nguyện nhường chỗ.”

Thẩm Mặc tặc lưỡi lắc đầu. “Anh thật là, mới nói mấy câu đã dằn dỗi. Về giám định, anh không bằng cậu ta, nhưng về quản lý, cậu ta lại không bằng anh. Minh Nhãn Mai Hoa hiện giờ cần một người chín chắn cai quản mới được.”

Nghe vậy Dược Thận Hành mới nguôi nguôi. Hắn quay sang định xem thái độ Hứa Nhất Thành thế nào, nhưng vừa liếc mắt đã sững người. Hứa Nhất Thành đã bỏ đi tự lúc nào, chẳng buồn chào một tiếng.

Thẩm Mặc nheo mắt, vẻ mặt phức tạp. Vừa rồi lúc Hứa Nhất Thành bỏ đi, ông cũng nhìn thấy, song không nói năng gì. Ông quá hiểu tính bướng bỉnh của y, đã quyết thì đừng ai hòng ngăn cản. Thực ra lúc còn trẻ ông cũng vậy, chẳng qua dần dần bị cuộc đời gọt giũa, thỉnh thoảng mới chạnh lòng trước những chuyện ân oán tình thù thế này mà thôi.

Thẩm Mặc búng ngón tay đầy vẻ tự trào rồi bảo Dược Thận Hành, “Không còn sớm đâu, anh mau đi chuẩn bị đi.”

Dược Thận Hành dè dặt rướn người về phía trước, ngập ngừng hỏi, “Việc ở Đông lăng thực sự không cần chi viện cho Nhất Thành ư?” Tuy hắn hẹp hòi đa nghi, nhưng suy cho cùng đây là việc lớn, bản thân lại lén trao đổi với người Nhật nên cũng có phần chột dạ.

Thẩm Mặc nhìn hắn đầy thâm ý, chậm rãi đáp, “Anh sắp thành chưởng môn đứng đầu năm nhà rồi, đừng làm việc theo cảm tính.”

Dược Thận Hành cúi đầu vâng dạ rồi quay người bước ra ngoài, để lại Thẩm Mặc ngồi một mình trong phòng, hồi lâu không nhúc nhích.

Rời Minh Nhãn Mai Hoa, lòng Hứa Nhất Thành như lửa đốt, kiếm Cửu Long xuất hiện đã tạo cơ sở vững chắc cho việc điều tra của y từ trước đến giờ. Nhưng phát hiện này chẳng những không làm y nhẹ nhõm, mà chỉ thấy cục diện càng thêm quái dị.

Vương Thiệu Nghĩa nhăm nhe mộ Từ Hi, người Nhật ngấp nghé mộ Càn Long. Thi thể lạnh ngắt của Trần Duy Lễ nằm ở Đại sứ quán Nhật còn Hải Lan Châu bị giam lỏng ở thành Bình An. Việc nào cũng là chuyện động trời, bên nào cũng không thể khoanh tay bỏ mặc. Bao nhiêu mối tơ vò, dẫu tài trí như Hứa Nhất Thành cũng khó tránh khỏi hoang mang.

Lúc này ngoài phố đã chẳng còn xe kéo nữa, y cúi đầu sải bước thật nhanh, miên man suy nghĩ. Lúc thì cảm thấy việc này can hệ trọng đại, nếu khoanh tay bỏ mặc e rằng sẽ xảy ra vụ trộm động trời; lúc lại có phần do dự, bởi trước những thế lực hùng mạnh đó, y không sao địch lại. Suy đi tính lại mãi, y chợt ngẩng lên, nhận ra mình đã đến trước cổng bệnh viện Liên Hiệp tự lúc nào.

Bệnh viện Liên Hiệp lúc này cũng hỗn loạn hơn hẳn ngày thường, bác sĩ y tá hối hả đi lại, xì xầm bàn tán. Trước cổng bệnh viện, một toán lính Tây xếp thành hàng, lăm lăm súng cầm tay. Đây hẳn là vệ binh các sứ quán phái đến để đề phòng một cơ quan trung lập như bệnh viện bị tập kích.

Hứa Nhất Thành vào bệnh viện, thấy vợ mình vừa tan ca trực đêm, đang nằm trên giường xếp ngủ bù. Hứa Nhất Thành vừa đi đến cửa phòng, chị liền mở bừng mắt như có linh cảm, rồi phì cười. Bấy giờ y mới nhớ ra mình vẫn ăn vận theo lối lái buôn cổ vật, áo lụa dài kính râm gọng tròn, từ lúc trở về chưa có lúc nào thay đồ.

Y phân trần, “Anh đi vội nên chưa kịp mua đồ ăn sáng, vừa bước vào thì em đã dậy.” Vợ y ngước lên, đáp tỉnh khô, “Anh đừng vào.” Hứa Nhất Thành ngẩn người. Vợ y bèn trở dậy, lặc lè vác bụng đi đến cửa, “Em chỉ sợ anh vào lại không nỡ đi, làm lỡ việc của anh.”

Hứa Nhất Thành cười ngượng, chẳng biết phải nói gì, bèn bị vợ gí một cái vào trán, “Anh ấy à, trong bụng nghĩ gì là hiện hết lên mặt.” Hứa Nhất Thành vụng về xoa tay, “Là thế này…” Nào ngờ vợ y ngăn lại, “Không cần giải thích với em. Anh có nói em cũng không hiểu, mà có hiểu cũng chẳng giúp được, chỉ tổ lo lắng thôi, thà chẳng biết cho rồi. Việc anh cần làm hẳn là quan trọng lắm. Anh yên tâm, bệnh viện Liên Hiệp được sứ quán các nước bảo vệ, bên ngoài có loạn lạc tới đâu cũng chẳng sao. Anh đi làm việc của mình đi, không phải bận tâm về em.”

Hứa Nhất Thành bịn rịn vuốt ve chiếc bụng nhô lên của vợ, chị cười nói, “Nó đạp anh đấy, anh có thấy không?” Hứa Nhất Thành ngồi xuống áp tai lên bụng vợ lắng nghe. Chị cười tít mắt, gấp gọn chiếc khăn tay trắng tinh đã được giặt sạch sẽ, nhét vào túi áo Hứa Nhất Thành rồi đẩy nhẹ y một cái, “Anh mau đi đi.”

“Xong việc lần này anh sẽ mua bánh canh cho em, cho thật nhiều ớt.”

Hứa Nhất Thành hôn vợ rồi quay người bước ra ngoài. Ánh mắt y đã lại trong trẻo mà kiên quyết, tựa hồ tất cả hoang mang đều bị gạn lọc sạch.

Điểm đến tiếp theo của Hứa Nhất Thành là tông thất. Đông lăng thuộc quyền quản lý của tông thất nhà Thanh, việc này bất luận thế nào cũng không thể lờ họ đi được. Tuy đã phái Hoàng Khắc Vũ đi thông báo, nhưng manh mối về thanh kiếm Cửu Long vừa lộ ra khiến mọi sự xoay chuyển hẳn, y buộc phải đích thân đi một chuyến.

“Anh bảo sao? Người Nhật định đào Dụ lăng ư?” Tay Dục Phương run bắn lên, nắp chén trà rơi xuống đất vỡ tan. Gương mặt trắng trẻo căng đầy không một nếp nhăn của gã méo hẳn đi vì kinh hãi.

Hứa Nhất Thành gật đầu.

“Giỏi lắm, thảo nào chúng đề nghị đến Đông lăng khảo sát, hóa ra là có ý đồ.” Dục Phương chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, vừa đi vừa lắc đầu.

Phú Lão Công lạnh lùng chen vào, “Lão nô đã nói chúng có ý đồ, vậy mà các vị lại nhận lời.”

Dục Phương sốt ruột cầm quạt gõ vào đầu, “Việc này đâu phải do ta, mà là mấy vương gia ở Thiên Tân quyết định đó chứ. Hừm, ai mà biết được bọn người đó đã đút lót cho họ những gì!” Đi thêm mấy bước, gã ngẩng lên hỏi Hứa Nhất Thành, “Bọn chúng định khi nào thì ra tay?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Chúng chỉ cử một Đoàn khảo sát phong tục China tới, không đủ người thực hiện đâu. Rất có thể chúng sẽ bắt tay với dân bản xứ, ban đầu tôi ngỡ là Vương Thiệu Nghĩa, nhưng giờ xem ra không phải. Sakai Daisuke biến mất, e rằng đang đi tìm người phù hợp cũng nên?”

“Vậy khi nào Vương Thiệu Nghĩa định ra tay?” Dục Phương lại hỏi. Thực ra gã còn gờm tay Gia Cát ác này hơn cả người Nhật.

Hứa Nhất Thành đáp, “Lão bắt Hải Lan Châu làm con tin, giục tôi về kinh thành tìm người mua, chứng tỏ đã quyết quật mộ Từ Hi. Chỉ cần tìm được thợ đá kia, e rằng chúng sẽ ra tay ngay trong tháng này.”

Dục Phương nghĩ ngợi rồi nói, trước tiên cứ lo việc này đã, đoạn bảo Phú Lão Công, “Liên lạc với A Hòa Hiên, bảo ông ta triệu tập tất cả quân sĩ dưới trướng, gia tăng tuần tra nghiêm mật, xốc lại tinh thần cho ta.”

Hứa Nhất Thành bèn tạt một gáo nước lạnh, “Giờ Trương Tác Lâm sắp rút khỏi Bắc Kinh, kinh thành không ai cai quản, nếu tôi là Vương Thiệu Nghĩa, nhất định sẽ lấy cớ chuyển nơi đóng quân hoặc diễn tập, dẫn quân vào đóng ở Đông lăng, ngang nhiên quật mộ. Mấy chục người của A Hòa Hiên có ngăn nổi cả trung đoàn bọn chúng không?”

Dục Phương ngẫm nghĩ, mặt ngắn tũn lại. Hứa Nhất Thành khinh khỉnh nhìn gã nghĩ bụng, tay này trông thì trầm tĩnh, thực ra cũng một chín một mười với ông em, chỉ giỏi mánh mung khôn vặt, chứ đụng đến việc lớn là đần ra ngay. Dục Phương hỏi Hứa Nhất Thành giờ phải làm sao, giăng bẫy lừa chúng được không?

“Vương Thiệu Nghĩa cực kỳ giảo hoạt, binh lực lại mạnh. Nếu giở mánh khóe, lão sẽ bắn chết tươi.” Hứa Nhất Thành lắc đầu phủ quyết. Y vẫn nhớ rõ những gì mình gặp phải ở thành Bình An, dù y tính toán trăm đường, cũng vẫn phải bó tay trước Vương Thiệu Nghĩa.

“Vậy anh bảo làm sao bây giờ?”

“Đối phó với Vương Thiệu Nghĩa chỉ có một cách là lấy cứng chọi cứng! Chỉ cần huy động thật đông người, chặn Vương Thiệu Nghĩa lại bên ngoài Đông lăng, không cần lâu đâu, một ngày là đủ rồi. Trộm Đông lăng dù sao cũng là việc cấm kỵ. Nếu lão biết phe ta đã chuẩn bị sẵn sàng, hẳn sẽ thấy khó mà lui. Tông thất các vị ở kinh thành bấy nhiêu năm, chắc huy động được từng ấy người chứ?”

Mặt Dục Phương vẫn không tươi lên nổi, “Mấy năm nay tông thất tích góp được ít tiền, quan hệ cũng rộng, nhưng lại có lắm kẻ phá gia chi tử. Nếu quyên tiền hay dựng nhà thì còn được, chứ tập trung quân lại đánh trận thì…”

Hứa Nhất Thành nhíu mày, “Bốn trăm người… Không, ba trăm người cũng không huy động được ư?”

Dục Phương lắc đầu, giơ một ngón tay lên, e “Khoan nói tới tiền bạc thì giữa lúc rối ren này biết tìm đâu được tráng đinh? Dù tìm được họ cũng có biết đánh trận không? Có ngăn nổi toán phỉ của Gia Cát ác không? Huống hồ dù có người thì lấy đâu ra súng? Tiếp tế đạn dược làm sao?” Nói tới đó, Dục Phương liếc Hứa Nhất Thành, “Vả lại từ vụ Trương Huân, tông thất vẫn luôn bị người ta nghi kỵ, xe ngựa đắp song long vờn ngọc cũng bị nghi ngờ. Nếu tông thất bỗng dưng huy động một toán quân đông như thế ở Bắc Kinh, chẳng phải là tự tìm đường chết ư?”

Than vãn xong một chập, Dục Phương mệt mỏi ngồi phịch xuống ghế, giở quạt ra quạt phành phạch, không còn vẻ tự tin xoay đổi cục diện gì nữa. Phú Lão Công hừm một tiếng, giận dữ nói, “Cùng lắm bộ xương già này cũng góp một chân vậy.”

Thấy Dục Phương còn chẳng nhiệt huyết bằng một thái giám già, Hứa Nhất Thành nghĩ bụng, các người như vậy mà Mãn Thanh không mất thì thực chẳng còn đạo lý gì nữa. Nghĩ đến việc đồng minh duy nhất là đám hèn nhát này, Hứa Nhất Thành vừa ngán ngẩm vừa tức tối.

Ba người lặng đi một lúc lâu. Đột nhiên Phú Lão Công sực nhớ ra chuyện gì đó, ghé tai nói nhỏ với Dục Phương mấy câu. Dục Phương sáng mắt lên, gập quạt lại, bảo Hứa Nhất Thành, “Có phải chỉ cần tìm một toán quân ngăn Vương Thiệu Nghĩa lại một hôm là được không?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Đó dĩ nhiên là cách hay nhất, nhưng chẳng phải các vị không huy động được quân ư?”

Lần nay Dục Phương hớn hở ra mặt “Tông thất không có binh, nhưng có thể mượn được. Vừa nãy Phú Lão Công nghĩ tới một người, nếu được y giúp đỡ thì việc này có hy vọng rồi.”

Hứa Nhất Thành ồ một tiếng, ngẩng đầu lên.

Chương 8
Thế cục rối ren

Người Phú Lão Công nói tới tên Lý Đức Tiêu, thân thế hết sức ly kỳ. Hắn là người huyện Pháp Khố, Liêu Bắc, mười chín tuổi gia nhập quân Phụng Thiên, dưới quyền đại tướng Quách Tùng Linh.

Năm Dân Quốc thứ bảy, Trương Tác Lâm lên làm tuần duyệt sứ ba tỉnh phía Đông, chính thức trở thành vua một dải Đông Bắc. Vừa lòng thỏa ý, lão bắt đầu cảm thấy cần đại tu phủ đệ. Thế là phủ tư lệnh trong thành Phụng Thiên lập tức được tiến hành cải tạo, mở rộng hẳn ra, bấy giờ Quách Tùng Linh giữ chức tham mưu trưởng lữ đoàn cảnh vệ, đã phái mấy đại đội cảnh vệ tăng cường canh gác xung quanh, trong đó đơn vị của Lý Đức Tiêu đặt vọng gác ở ngay gần cổng Đông phủ.

Trương Tác Lâm thích cải trang vi hành, thường đội mũ quả dưa, mặc áo chẽn ngắn, không đem theo người hầu, một mình đi tản bộ. Hôm ấy lão lại một mình ra ngoài đi dạo, khảo sát mấy công trình trọng yếu và quân doanh trong thành Phụng Thiên, tới đêm mới về. Đến cổng Đông, Trương Tác Lâm đang định vào trong thì bị Lý Đức Tiêu đứng canh trong vọng gác bắt gặp. Nhác thấy một kẻ ăn mặc theo lối lái buôn lén la lén lút đến gần phủ tư lệnh, Lý Đức Tiêu bèn giơ súng lớn giọng đe hắn mau cút, bằng không sẽ bắn. Trương Tác Lâm vừa tức vừa buồn cười, ngỡ rằng cảnh vệ không nhận ra mình, bèn bước lên hai bước. Ngờ đâu Lý Đức Tiêu lên đạn cạch một tiếng, định nổ súng thật. Trương Tác Lâm tức quá chửi váng lên, nói ông là Trương Tác Lâm đây, quân láo toét kia mau buông súng xuống.

Lý Đức Tiêu cũng nóng tính, chẳng những không buông súng, còn hăng tiết chửi lại, “Mày mà là tổng tư lệnh thì tao còn là cha mày đấy, cút mau! Không đi ông bắn thật đấy!” Hai người giằng co một lúc lâu, cuối cùng Trương Tác Lâm sợ gã này nóng máu nổ súng thật, đành hậm hực bỏ đi. Lão đi đến phòng chỉ huy trung đội súng máy thuộc trung tâm huấn luyện phía Đông đường trong cửa Đại Nam, gọi điện về phủ bảo Quách Tùng Linh đến đón.

Quách Tùng Linh nhận điện cũng lấy làm lạ, mọi khi tư lệnh về phủ có bao giờ cần người tới đón đâu. Nhưng y không dám chậm trễ, vội tới ngay văn phòng trung đội đón Trương Tác Lâm về. Trương Tác Lâm về tới nơi, việc đầu tiên là sai Quách Tùng Linh gọi Lý Đức Tiêu ở vọng gác cổng Đông đến.

Lý Đức Tiêu được đưa đến, Trương Tác Lâm làm bộ giận dữ, trỏ mặt nói ngươi nhìn xem ta là ai. Lý Đức Tiêu ngước lên mới nhận ra kẻ ở ngoài cổng vừa nãy không ngờ là tư lệnh thật. Quách Tùng Linh đứng bên cạnh mặt tái xanh, mồ hôi túa ra như mưa, thầm rủa thằng lỏi này đến tổng tư lệnh cũng chẳng nhận ra, còn dám chĩa súng vào ngài, đúng là không biết sống chết. Trương Tác Lâm đập bàn mắng, “Mày không cho ông vào thì thôi, còn dám xưng là cha ông à?” Lý Đức Tiêu bấy giờ mới biết mình đã gây ra họa lớn, e rằng cả thành Phụng Thiên này chỉ mình hắn dám nhận là cha Trương Tác Lâm mà thôi.

Song Lý Đức Tiêu vốn tính bướng, chẳng những không quỳ xuống xin tha, mà còn nói cứng, “Đại đội trưởng đã dặn, không cho bất cứ phần tử khả nghi nào đến gần phủ đệ. Ngài một là không dẫn theo cảnh vệ, hai là không lấy giấy tờ ra, tôi chỉ làm theo quy định thôi!”

Trương Tác Lâm thấy thế không giận mà còn hài lòng trỏ Quách Tùng Linh, “Lính của anh được đấy, có khí phách! Nếu tướng sĩ Phụng Thiên ai ai cũng nghiêm chỉnh chấp hành mệnh lệnh như hắn, thì cả thiên hạ này kẻ nào địch nổi!”

Lý Đức Tiêu nhân họa gặp phúc, được khen thưởng, rồi chẳng mấy chốc thăng quan tiến chức. Trương Tác Lâm nghe nói hắn là người Pháp Khố, bèn giới thiệu cho một đồng hương là tổng tham nghị Sở Tuần duyệt, Dương Vũ Đình. Dương Vũ Đình rất mến gã đồng hương trẻ tuổi bướng bỉnh này, bèn tìm cho hắn một cô vợ, còn đưa hắn tới Giảng Võ đường đào tạo chuyên sâu. Từ đó Lý Đức Tiêu đường mây rộng mở, trở thành một nhân vật truyền kỳ trong quân Đông Bắc. Tới năm Dân Quốc thứ mười bảy, hắn đã thăng tới thượng tá trung đoàn trưởng, cầm đầu một cánh quân bộ binh độc lập, trực thuộc quân đoàn 14, dưới quyền quân đoàn trưởng Tôn Điện Anh.

Hứa Nhất Thành nghe xong thì nhận xét, quả là một kỳ nhân, nhưng vì sao lại tìm hắn?

Dục Phương giải thích, “Mấy bữa trước ta nghe nói Tôn Điện Anh bị Phùng Ngọc Tường đánh cho xiểng liểng, quân đoàn 14 liên tiếp thua tan tác, giờ đang đóng tại huyện Kế để chỉnh đốn toàn quân. Mà trung đoàn của Lý Đức Tiêu lại đóng ở giữa huyện Kế và Tuân Hóa, gần cả thành Bình An lẫn Đông lăng. Phú Lão Công cũng là người Pháp Khố, quen biết Lý Đức Tiêu, còn từng góp quân lương cho hắn. Nếu nhờ được hắn ra tay thì không diệt nổi Vương Thiệu Nghĩa, cũng bảo vệ được Đông lăng bình an. Quanh kinh thành, tông thất cũng chỉ cầu cứu được kẻ này thôi.”

Hứa Nhất Thành trầm ngâm, “Tôi không hiểu lắm về quân sự, nhưng cấp trên của Lý Đức Tiêu là Tôn Điện Anh chưa ra lệnh mà hắn tự tiện hành động được à?”

Dục Phương cười đáp, “Anh không biết đấy thôi, Tôn Điện Anh gia nô ba họ, chẳng qua nịnh bợ Trương Tông Xương nên mới chen được vào hàng ngũ quân Phụng Thiên. Trương Tác Lâm hết sức nghi kỵ quân không chính quy nên cho cánh quân độc lập của Lý Đức Tiêu vào biên chế quân đoàn 14 của Tôn Điện Anh là có ý giám sát. Bởi vậy toán quân của Lý Đức Tiêu vốn chỉ nghe lệnh không nghe tuyên.”

Hứa Nhất Thành cân nhắc một hồi, cảm thấy đề nghị này có vẻ ổn. Sau khi bàn bạc, họ quyết định để Phú Lão Công và Hứa Nhất Thành đi tìm Lý Đức Tiêu. Phú Lão Công nhíu mày hạ giọng, “Không được, thế này vẫn chưa đủ.” Hỏi làm sao, Phú Lão Công đáp, “Tôi rất hiểu Lý Đức Tiêu, người này cực kỳ nguyên tắc, xưa nay không bao giờ châm chước. Nghĩ mà xem, lúc là lính quèn, hắn ta đã dám chặn cả Trương Tác Lâm, giờ hẳn còn khắt khe nữa. Việc này liên quan đến sắp xếp quân đội, chưa chắc hắn đã nể mặt tôi.”

“Thế thì vung tiền ra vậy! Chúng ta ủng hộ thêm ít quân lương là được chứ gì? Ta không tin đập một rương bạc vào mà hắn vẫn không động lòng?” Dục Phương đề nghị.

“Vẫn không đủ đâu.” Phú Lão Công lắc đầu.

Dục Phương trầm ngâm giây lát rồi tủm tỉm cười nhìn Hứa Nhất Thành, “Lần này phải nhờ Minh Nhãn Mai Hoa các vị giúp đỡ rồi.”

Hứa Nhất Thành nhạy bén đoán ngay được ý Dục Phương, “Ngài muốn làm giả một tờ công văn viết tay của Trương Tác Lâm, bảo Lý Đức Tiêu đánh Vương Thiệu Nghĩa phải không?”

“Thông minh.” Dục Phương vỗ tay cười nói, “Lý Đức Tiêu hết mực trung thành với tổng thống Trương, nhất định sẽ răm rắp tuân theo mệnh lệnh của ông ta.”

“Liệu có ổn không? Không sợ hắn gọi điện tới Phủ Tổng thống hoặc Bộ Tham mưu xác thực à?” Hứa Nhất Thành cau mày.

Dục Phương đắc ý nói, “Vào lúc bình thường dĩ nhiên kế này không được, song hiện giờ trên dưới quân Phụng Thiên đều đang rối như tơ vò, quân không biết tướng, tướng không biết quân, điện thoại điện báo không thông, quân chính quy tâm phúc như Lý Đức Tiêu sẽ chỉ chấp nhận công văn viết tay của Trương Tác Lâm thôi. Đây chính là cơ hội của chúng ta.” Nói tới đó, gã khẩn thiết nhìn Hứa Nhất Thành, “Còn về phần mô phỏng nét bút Trương Tác Lâm ra sao, thì phải trông vào thủ đoạn của Minh Nhãn Mai Hoa rồi.”

Hồng môn trong Minh Nhãn Mai Hoa, cũng chính là gia tộc Lưu Nhất Minh, chuyên về thư họa, con cháu từ nhỏ đã phải nghiên cứu thư pháp các nhà, muốn mô phỏng nét chữ thô kệch của Trương Tác Lâm thực dễ như trở bàn tay.

Hứa Nhất Thành chăm chú nhìn Dục Phương, bắt được vẻ gian xảo thoáng qua trên gương mặt ấy. Mánh vặt này của Dục Phương, Hứa Nhất Thành chẳng lạ, gã muốn nhân cơ hội buộc chặt Hứa Nhất Thành vào tông thất, nếu kéo luôn được cả Minh Nhãn Mai Hoa xuống nước thì càng hay.

Tiếc rằng y chẳng nghĩ được cách nào khác, đề nghị này của Dục Phương quả thực là lựa chọn phù hợp nhất, và cũng là duy nhất hiện giờ.

Dục Phương thừa cơ nói thêm, “Ta biết Minh Nhãn Mai Hoa xưa nay không làm giả, nhưng gặp thời thế thế thời phải thế, nếu ngăn được Vương Thiệu Nghĩa, người Nhật ắt cũng biết khó mà lui. Một bức công văn viết tay mà đẩy lui được hai cánh quân thì lợi biết chừng nào.” Tuy Dục Phương không hiểu vì sao Hứa Nhất Thành cứ canh cánh lo lắng về người Nhật như vậy, song vẫn biết nếu giơ chuyện này ra, y sẽ không cách nào từ chối.

Hứa Nhất Thành ngẫm nghĩ thật lâu rồi thở hắt ra, “Được, tôi sẽ đi liên lạc với Minh Nhãn Mai Hoa. Các vị có bức công văn viết tay nào của Trương Tác Lâm không?”

Dục Phương đáp, “Công văn thì không, nhưng chữ viết tay thì có. Hai năm trước Trương Tác Lâm từng tiếp kiến hoàng thượng ở Bắc Kinh, dâng tặng một bức tranh chữ. Hoàng thượng chê không lành nên không đem tới Thiên Tân, để lại cho ta giữ.” Phú Lão Công quay vào nhà trong, chẳng bao lâu sau ôm một cuốn trục ra.

Hứa Nhất Thành mở ra xem, hiểu ngay vì sao Phổ Nghi chê là không lành. Trên giấy viết bốn chữ lớn “Tái tạo cộng hòa” như rồng bay phượng múa. Viết bốn chữ này tặng một hoàng đế thoái vị thì quá mức mỉa mai. Đặc biệt hơn là lạc khoản lại đề “Trương Tác Lâm thủ hắc”. Hứa Nhất Thành lấy làm lạ hỏi, “Không phải là thủ mặc ư?” Dục Phương cười ngượng, “Ông ta nói tông thất hằng năm đã ăn bao nhiêu trợ cấp chính phủ rồi, lẽ nào còn định chiếm nốt miếng đất? Thế nên bên dưới chữ mặc thiếu bộ thổ, thành thủ hắc đây.”

Hứa Nhất Thành đang rầu thối ruột, nghe vậy cũng phì cười nghĩ, vị tổng tư lệnh này cá tính ra phết. Y cầm bức chữ, quay người rời đi. Dục Phương đứng sau lưng khum tay vái, cung kính dặn với, “Thành bại trông cả vào anh đó.”

Chẳng hiểu sao nghe câu này, Hứa Nhất Thành thấy lạnh toát cả người. Bấy giờ y mới để ý từ đầu đến cuối Dục Phương và Phú Lão Công không hề hỏi tình hình Hải Lan Châu, cũng chẳng bàn cách đến thành Bình An cứu cô. Họ tin chắc rằng y sẽ không ngoảnh mặt làm ngơ hay thực sự không hề quan tâm? Cô nàng Hải Lan Châu này rốt cuộc lai lịch thế nào?

Có điều việc lớn trước mắt, Hứa Nhất Thành đành tạm gác những nghi vấn này lại. Vừa ra khỏi cửa, y đã thấy Dược Lai đứng đợi sẵn. Nó thông báo Lưu Nhất Minh đã được đưa tới nhà Phó Quý nghỉ tạm, những người khác cũng ở đó.

Nhà Phó Quý nằm trong một con ngõ khá gần Sở Cảnh sát, gồm một gian nhà ngói thênh thang và một khoảnh sân kèm phòng chứa củi. Phó Quý sống một mình nên trong nhà ngoài sân rất tuềnh toàng đơn giản, không có những thứ thừa thãi. Phó Quý vốn bảo Lưu Nhất Minh về Minh Nhãn Mai Hoa nhưng cậu không chịu, sợ bỏ lỡ việc lớn, nên nghỉ tạm ở đây.

Hứa Nhất Thành vén rèm bước vào, thấy Lưu Nhất Minh đang nằm trên giường, Hoàng Khắc Vũ toát mồ hôi xử lý vết thương cho cậu, Anegakoji Eitoku có lẽ chẳng coi Lưu Nhất Minh vào đâu nên cũng không đánh đập nặng tay, chủ yếu chỉ là bầm tím ngoài da. Nhìn thái độ Hứa Nhất Thành, Phó Quý biết y nhất định không từ bỏ việc này, liền đanh mặt lại, “Cậu lo liệu cho mẹ con cô ấy chưa?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Cô ấy ở bệnh viện Liên Hiệp còn an toàn hơn ở nhà. Anegakoji Eitoku đâu?”

Phó Quý hất hàm, bực bội đáp, “Nhốt vào phòng chứa củi rồi, đang ngủ.”

Thấy y đến, Lưu Nhất Minh cựa quậy toan ngồi dậy. Hứa Nhất Thành vội sải bước đi đến, ấn cậu nằm xuống, “Cháu không sao chứ?” Lưu Nhất Minh đáp, “Không sao ạ, à phải, về chuyện bác Cả Hành… chú thưa với cụ Thẩm chưa?” Ánh mắt cậu lấp lánh đầy mong đợi. Một khi chuyện Dược Thận Hành cấu kết với người Nhật bán thuốc phiện lộ ra, Thẩm Mặc có muốn bao che cũng không nổi. Cái ghế chưởng môn tất nhiên cũng sẽ rơi vào tay người khác.

Hứa Nhất Thành không giấu giếm, kể lại hết cuộc nói chuyện với Thẩm Mặc và Dược Thận Hành. Nghe Dược Thận Hành nói chỉ gặp người Nhật bàn việc thu mua cổ vật, Lưu Nhất Minh nóng nảy phản ứng, “Bác ấy chống chế đấy thôi! Nhẽ ra chú phải vạch trần bác ấy luôn ở đó chứ! Có phải dễ bắt được cơ hội tốt thế đâu!”

Hứa Nhất Thành bình thản xoa đầu cậu, “Cháu đừng uổng công nữa, Minh Nhãn Mai Hoa là Minh Nhãn Mai Hoa, chú là chú.”

Lưu Nhất Minh trợn mắt, giận dữ cãi, “Giờ Minh Nhãn Mai Hoa rặt một đám chỉ biết rụt cổ cầu an, chú cũng thấy rồi. Tình thế hiện nay nếu không có người hiểu biết lãnh đạo thì sớm muộn gì cũng sụp đổ. Chú không tranh đoạt là chối bỏ trách nhiệm, mặc cho cả ngũ mạch suy tàn đấy!”

Ai cũng biết Lưu Nhất Minh chỉ rắp tâm đẩy Hứa Nhất Thành lên ngôi chưởng môn. Song một kẻ kín đáo như cậu, giờ cũng phải nói thẳng suy nghĩ của mình ra, đủ thấy cậu cố chấp với việc này đến mức nào. Lưu Nhất Minh vừa cử động đã động đến vết thương, đau nghiến răng nghiến lợi, song ánh mắt vẫn dán vào Hứa Nhất Thành, không cho y lảng tránh.

Hoàng Khắc Vũ và Dược Lai đều lặng thinh nhìn Hứa Nhất Thành, ba thiếu niên trong Minh Nhãn Mai Hoa mỗi người một tâm tư, đều đang đợi y trả lời. Hứa Nhất Thành đáp, “Chuyện này để sau hãy nói, trước mắt có một việc gấp cần cháu giúp đây.” Lưu Nhất Minh tưởng Hứa Nhất Thành kiếm cớ từ chối, không ngờ y lấy ra một cuốn trục, rồi trình bày kế hoạch đã bàn bạc cùng Dục Phương.

“Minh Nhãn Mai Hoa tuy cấm ngặt làm giả, nhưng gặp thời thế thế thời phải thế, việc này cũng không phải để mưu lợi cho mình. Nhất Minh, cháu là nhân vật xuất sắc nhất trong lứa thanh niên của Hồng môn, muốn làm giả công văn viết tay của Trương Tác Lâm, chắc không có gì khó chứ?”

Lưu Nhất Minh đón lấy cuốn trục mở ra xem, chợt ngẩng đầu lên, “Cháu bắt chước thì dễ thôi, nhưng chú phải hứa với cháu một việc.” Hoàng Khắc Vũ khẽ huých cậu, nóng nảy can, “Ông định ép chú ấy đấy à?” Lưu Nhất Minh thản nhiên đáp, “Yên tâm, cháu không ép uổng gì chú đâu. Dù chú từ chối, cháu cũng sẽ viết bức công văn này, đảm bảo không tì vết.”

Đây là lấy lui làm tiến, có điều cách làm của Lưu Nhất Minh vẫn còn non. Hứa Nhất Thành nói, “Cháu nói đi.”

“Nếu chuyện ở Đông lăng kết thúc êm đẹp, thì cũng sắp đến ngày đại thọ tám mươi của cụ Thẩm rồi. Cháu mong rằng chú sẽ đến.”

Vào đại thọ tám mươi, Thẩm Mặc sẽ công bố tên người kế thừa ngôi vị chưởng môn đời kế tiếp, Lưu Nhất Minh muốn Hứa Nhất Thành đến là hy vọng y tham gia cạnh tranh. Không ngờ Hứa Nhất Thành lại nhận lời ngay, “Được, chú hứa sẽ tới.”

Ý Hứa Nhất Thành chỉ là hứa sẽ tới dự lễ đại thọ, nhưng không hề nhận lời tham gia cạnh tranh. Song Lưu Nhất Minh nghĩ chỉ cần y có mặt là đã thắng lợi một phần rồi. Cuối cùng đôi bên đều đi đến một thỏa thuận hết sức tế nhị. Lưu Nhất Minh thở hắt ra, như vừa buông xuống một gánh nặng, “Chuẩn bị bút mực cho cháu đi.”

Nói rồi cậu lại mở cuốn trục ra, ngắm nghía thật kỹ. Hứa Nhất Thành bày giấy, bút, mực thượng hạng mà Dục Phương chuẩn bị sẵn ra, chợt nghe tiếng cửa cọt kẹt, ngoái lại thì thấy Dược Lai đẩy cửa lách mình bước ra ngoài. Y bèn đưa thỏi mực cho Hoàng Khắc Vũ, “Cháu mài mực cho Nhất Minh đi.” Đoạn cũng đi ra theo.

Dược Lai đang ngồi trước cửa phòng chứa củi, đầu cúi gằm, chẳng biết nghĩ ngợi chuyện gì. Hứa Nhất Thành lại gần hỏi, “Cháu sao thế? Thấy khó chịu à?” Dược Lai hơi ngẩng lên, vẻ nhơn nhơn láu lỉnh mọi ngày đã đi đâu mất sạch, “Chú và anh Minh bàn chuyện tranh đấu với cha cháu trong ngày đại thọ ngay trước mặt cháu, cháu không sao ngồi nghe được, đành phải lánh ra ngoài thôi.” Rồi nó vội nói thêm, “Cha cháu không phải, nhưng dù sao ông ấy cũng là cha cháu. Cháu biết mọi ngày mình chỉ toàn gây phiền phức cho ông ấy, cũng đã ăn đòn vô số lần, nhưng bảo cháu ngồi nghe mọi người bàn chuyện đó thì cháu thực không biết nên…”

Hứa Nhất Thành ngồi xuống cạnh nó, ngước mắt nhìn trời, “Cháu có biết năm xưa vì sao chú phải rời Minh Nhãn Mai Hoa không?”

“Ồ? Vì sao ạ?” Dược Lai nhỏ tuổi, khi Hứa Nhất Thành ly khai nó còn chưa ra đời. Huống hồ nó là con Dược Thận Hành, người khác cũng chẳng kể cho nó.

“Cha chú đánh đuổi chú đi đấy.” Hứa Nhất Thành ngẩng lên nhìn trời, ánh nắng chói chang khiến y buộc phải nheo mắt lại, vẻ như cảm khái vô vàn về quá khứ.

“Cha chú cũng đánh chú à?”

“Ha ha, nếu cháu chứng kiến ông ấy đánh chú, sẽ biết cha cháu còn nhẹ tay chán. Roi mây to bằng này, ông ấy quật gãy tận ba cái đấy.”

Thấy Hứa Nhất Thành giơ tay miêu tả, Dược Lai tái mét mặt. Là chuyên gia ăn đòn, nó biết roi mây bền đến nhường nào, đánh gãy được ba cây chẳng biết phải dùng sức tới đâu.

“Cha chú bảo thủ cực đoan lắm, lúc nào cũng tâm niệm thương cho roi cho vọt. Người ngoài đều tán dương ông ấy là bậc quân tử đàng hoàng, nhưng làm con trai ông lại rất khổ. Từ bé chú đã ăn đòn như cơm bữa, chỉ cần sai sót chút xíu là ăn một trận đòn. Hồi nhỏ bọn cháu giải đề quý cũng như chơi trò chơi thôi phải không? Còn với chú thì lại là đại sự sống chết đấy. Cha chú tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc giám định, không chấp nhận bất cứ thứ gì vượt ra ngoài khuôn khổ. Một khi làm sai sẽ phải nằm liệt giường ba ngày.”

Dược Lai nhìn y đầy vẻ đồng cảm, chẳng biết nên nói sao mới phải.

Hứa Nhất Thành thở dài, “Lần đó có người mang tới một chiếc khay trăm cá màu đỏ rực in hoa chìm thời Chính Đức, muốn nhờ Minh Nhãn Mai Hoa giám định. Chú nhớ cái khay đó rất đẹp, chất phôi mịn màng, thành khay còn vẽ bốn loại cá ngừ, bạc, chép, mè tung tăng bơi lội, cháu có hiểu hàm ý gì không?”

“Đồng âm với bốn chữ thanh bạch liêm khiết.” Dược Lai buột miệng.

“Chính xác. Cha chú muốn kiểm tra chú và anh Hành, nên bảo cả hai giám định. Chiếc khay này giám định không khó, hai bọn chú đều cho là đồ giả. Vấn đề nằm ở cách giám định. Cha chú thường làm theo lối cũ, xem màu men, chất phôi, vết rạn, nét vẽ. Bấy giờ chú đang mê khoa học kỹ thuật phương Tây, lại vừa đọc được một bài báo nói nước Anh đã phát minh ra một phương pháp giám định đồ gốm, dùng kính hiển vi độ phóng đại cao quan sát dấu vết biến đổi trên bề mặt đồ gốm, gốm Nhữ đời Tống có thể thấy đường ăn mòn hình bán nguyệt, gốm Quân đời Nguyên sẽ thấy những chấm ăn mòn tụ lại thành vết lốm đốm, các dấu vết biến đổi ở niên đại khác nhau sẽ có những khác biệt rất nhỏ. Chú bèn chạy tới bệnh viện Đồng Nhân ở ngõ Hiếu Thuận mượn kính hiển vi của người Tây về soi khay. Tuy độ phóng đại không được cao lắm, trong tay chú cũng không nắm được các đặc điểm ăn mòn cụ thể của từng loại đồ gốm ở những niên đại khác nhau, nhưng chú nghĩ ra cách cầm một chiếc khay Chính Đức thật tới so sánh dưới kính hiển vi, nếu không giống thì chắc chắn có vấn đề.”

“Cách này hay thật đây.” Dược Lai tấm tắc.

“Chú cũng nghĩ vậy, bèn hào hứng kể với người nhà, hy vọng mua được mấy chiếc kính hiển vi từ Anh về. Chẳng ngờ cha chú lại nổi trận lôi đình, nói chú chỉ biết dùng mánh khóe vặt, không chịu rèn khả năng quan sát, cũng chẳng chịu nghiền ngẫm đạo lý ẩn bên trong đồ vật, ỷ vào một mảnh kính vỡ mà đòi đoán định thật giả. Chú ra sức giải thích nguyên lý khoa học nhưng ông ấy không chịu nghe, còn mắng chú là quân lừa đảo vô đạo đức, làm nhục danh tiếng Minh Nhãn Mai Hoa. Bấy giờ chú còn trẻ tuổi bồng bột, tức khí cãi lại cha, ông ấy bèn cầm roi mây quật, chú không tránh, cũng không chịu nhận sai. Người trong Minh Nhãn Mai Hoa đều đổ xô đến khuyên can, kẻ giữ cha chú lại bảo ông đừng đánh nữa kẻo gây án mạng, người lại giục chú mau nhận lỗi đi. Nhưng cả hai cha con chú đều bướng bỉnh, chẳng ai chịu nhượng bộ. Cuối cùng chú phải nằm trên giường hơn nửa tháng mới trở dậy được, sau đó nghe nói cha chú đã đến bệnh viện Đồng Nhân, suýt nữa thì phá tan cả phòng thí nghiệm của người ta. Chú tức quá bỏ nhà đi. Cha chú còn tuyệt tình hơn, lập tức đăng báo tuyên bố cắt đứt quan hệ, từ nay không cha con gì nữa. Mãi tới mấy năm trước khi ông ấy lâm chung, chú về gặp lần cuối, ông ấy vẫn không chịu cho chú vào cửa, cho tới tận lúc tắt hơi vẫn quay đầu ra cửa, hai mắt mở trừng trừng, sợ người nhà để chú vào.”

Dược Lai lặng đi hồi lâu. Hai cha con nhà này thực bướng như lừa vậy.

Nó biết Minh Nhãn Mai Hoa xưa nay vẫn cự tuyệt khoa học kỹ thuật hiện đại, tin tưởng vào khả năng quan sát và kinh nghiệm của mình hơn. Nói như Thẩm Mặc thì dụng cụ chỉ là phương pháp, suy cho cùng vẫn phải rèn luyện bản thân mới có ngày thành tài được. Dược Lai cứ ngỡ đó là tôn chỉ của mình cụ, giờ mới biết nguồn gốc là từ cha Hứa Nhất Thành.

Hứa Nhất Thành tựa đầu vào cửa phòng chứa củi, cảm khái, “Chú không giận ông ấy nữa, nhưng đến nay vẫn không hối hận vì đã rời Minh Nhãn Mai Hoa.” Nói tới đó, y chợt tủm tỉm cười, “Huống hồ chú cũng nhờ thế mà được lợi.”

“Thế ạ?”

“Sau khi rời Minh Nhãn Mai Hoa, chú đến bệnh viện Đồng Nhân xin làm thuê trong phòng thí nghiệm của họ để đền bù tổn thất cha chú gây ra, tiện thể học hỏi. Ở đó chú đã quen được vợ chú, bấy giờ cũng làm y tá thực tập tại đó.”

Dược Lai tròn mắt, vốn dĩ nó cứ nghĩ mãi không biết hai người quen nhau thế nào, hóa ra lại có liên quan đến Minh Nhãn Mai Hoa.

Hứa Nhất Thành vỗ mái đầu tròn như quả dưa của nó, “Bởi vậy cháu đừng lấn cấn làm gì. Con người ta sống trên đời, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc ngu ngốc mà bản thân cho là đúng.”

Dược Lai gượng cười lắc đầu, “Cháu không giống chú. Chú là thiên tài còn cháu là đồ bỏ đi, chẳng làm được gì nên hồn, lại nghiện ngập, đời này coi như xong rồi, còn kiên trì theo đuổi cái gì nữa? Cháu không thông minh như anh Minh, cũng chẳng chín chắn như anh Vũ, người trong Minh Nhãn Mai Hoa chẳng ai coi cháu ra gì hết.” Ánh mắt nó đầy vẻ tự trào. Có thể thấy hằng ngày nó tỏ ra nhơn nhơn bất cần, chẳng qua là để che đậy sự tự ti bên trong.

Hứa Nhất Thành nghiêm trang đáp, “Nếu không có cháu, bọn chú sẽ không thể lần ra mối liên hệ giữa thuốc phiện và Đoàn khảo sát phong tục China, càng không đi được đến bước này. Đó chẳng phải là giá trị của cháu ư? Huống hồ chú đã nhận ra cháu rất nhạy bén với đồ gốm, hơn hẳn chú và cha cháu hồi nhỏ, chỉ là không để tâm thôi. Chú bảo cháu cai thuốc cũng là vì không nỡ thấy một hạt giống tốt bị hủy hoại.”

Dược Lai tiu nghỉu trả lời, “Chú đang an ủi cháu chứ gì, người như cháu hết thuốc chữa rồi.”

“Để chú kể cháu nghe một câu chuyện nữa nhé. Mấy năm trước ở Trịnh Châu, chú từng gặp một tên lưu manh mắt to mắt bé, định giăng bẫy lừa chú bằng một món đồ đồng. Trò lừa gạt của nó rất nông cạn, bị chú vạch trần ngay. Chưa đầy hai hôm sau, nó chẳng biết học đâu được một chiêu mới, lại giăng bẫy lừa để chú trông thấy, rồi lại bị vạch trần. Cứ thế bốn năm lần, chẳng những không lừa nổi chú, mà chính nó lại thành ra liểng xiểng. Cuối cùng nó gọi một đám cướp đến, vốn chỉ định dọa chú, nào ngờ bọn cướp kia lại toan làm thật, nó sợ xảy ra án mạng, đành cứu chú. Thực ra nó cũng đã cứu chính mình, bởi nếu nó về hùa với bọn cướp thì chú đã có sẵn kế đối phó, đừng tên nào hòng thoát được. Thấy thằng oắt ấy có khiếu giám định, lại chưa mất hết lương tâm, chú đã dạy cho nó mấy chiêu, còn cho ít tiền làm vốn để nó bỏ thói lừa gạt, làm ăn ngay thẳng. Giờ người ta đã vang danh khắp Khai Phong rồi, lấy hiệu Mắt Âm Dương, là cao thủ giám định xa gần đều biết tiếng.”

Vừa kể dứt thì Lưu Nhất Minh trong nhà nói vọng ra đã làm xong. Hứa Nhất Thành vỗ vai Dược Lai dặn “Cháu cứ tự ngẫm mà xem”, rồi đứng dậy trở vào, để lại một mình Dược Lai mắt sáng rực, trầm tư nghĩ ngợi.

Lưu Nhất Minh đưa cho y một mảnh giấy còn chưa ráo mực, nội dung yêu cầu Lý Đức Tiêu dốc hết sức bảo vệ Đông lăng, đừng để xảy ra chuyện, giọng điệu nghiêm khắc song không kém phần thân mật, đọc qua là biết viết cho người thân tín, lạc khoản đề ba chữ Trương Tác Lâm. So với nét chữ trong cuốn trục gần như giống y đúc, Hứa Nhất Thành thầm bái phục, Lưu Nhất Minh mới chừng ấy tuổi mà trình độ thư pháp đã đến mức này rồi.

Hoàng Khắc Vũ hỏi, “Chú có cần cháu đi cùng không?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Cháu và Phó Quý đợi tin chú nhé. Nếu Lý Đức Tiêu và Vương Thiệu Nghĩa đối đầu nhau, hai người nhân lúc hỗn loạn lẻn vào thành Bình An cứu Hải Lan Châu ra.”

“Ngài Kido Yuzo thì sao?” Hoàng Khắc Vũ hỏi, cậu vẫn không hề quên người nọ.

Hứa Nhất Thành thở dài, “Cứu được thì cứu luôn đi vậy, y cũng là một kẻ sĩ đấy.” Hoàng Khắc Vũ dạ thật to, mặt tươi hẳn.

Hứa Nhất Thành cuộn cuốn trục lại, đang định ra ngoài thì thấy Phó Quý mặt lạnh như băng, biết Phó Quý vẫn giận, y chẳng dám chọc vào, vội cúi đầu đi ra cửa. Phó Quý chợt lên tiếng, “Hứa Nhất Thành, cậu đợi đã, tôi có việc cần nói.” Hứa Nhất Thành ngoái lại cười gượng, bị Phó Quý kéo ra ngoài sân.

Hứa Nhất Thành cười trừ, “Anh đừng giận, lần này tôi có lý do riêng thật mà.” Phó Quý cười nhạt, “Tôi không rảnh nghe cậu phân bua đâu, đưa nó cho tôi.” Hứa Nhất Thành ngẩn ra hỏi cái gì. Phó Quý đáp, “Nửa mảnh thư của Trần Duy Lễ.”

Di vật của Trần Duy Lễ, Hứa Nhất Thành vẫn luôn đem theo bên người, vội lấy trong túi áo ra đưa cho Phó Quý, khấp khởi hỏi, “Anh mới phát hiện được gì à?”

Chẳng ngờ Phó Quý trả lời thẳng toẹt, “Không.”

“Thế anh định làm gì?”

Phó Quý không đáp, chỉ trầm ngâm xem xét mảnh giấy, Hứa Nhất Thành đợi đến sốt cả ruột mới nghe Phó Quý chậm rãi giải thích, “Vừa rồi tôi tới khách sạn Đại Hoa, thấy những thành viên khác trong đoàn khảo sát vẫn chưa trở về. Tôi bèn lục soát mấy gian phòng họ ở, tiếc rằng người Nhật đã dọn dẹp sạch sẽ, chẳng tìm được thứ gì có giá trị cả, ngoại trừ cái này.”

Phó Quý chìa ra một tờ giấy viết thư cùng chất liệu với mảnh thư của Trần Duy Lễ, Hứa Nhất Thành để ý thấy trên giấy có rất nhiều vết mực trông như nét vẽ nguệch ngoạc.

“Tôi tìm được thứ này sau quầy lễ tân khách sạn. Nhân viên khách sạn nói họ nhặt được trong sọt giấy vụn lúc dọn phòng trưởng đoàn Sakai Daisuke. Anh ta thấy chất giấy tốt, lại chưa bị viết chữ, bèn cầm về cho con làm giấy vẽ. Chắc nó và mảnh thư của Trần Duy Lễ được xé ra từ cùng một tập giấy nhỉ?”

Hứa Nhất Thành biết “lục soát” trong lời Phó Quý chắc chắn không phải là qua những cách chính thống, không cạy khóa lẻn vào thì cũng là uy hiếp nhân viên phục vụ. Huống hồ muốn tìm một mảnh giấy viết thư cùng chất trong cả khách sạn rộng như thế, không chỉ cần khả năng quan sát nhạy bén mà còn phải có lòng nhẫn nại kinh người. Phó Quý lẳng lặng làm chuyện này khiến Hứa Nhất Thành hết sức cảm động.

“Tôi không biết nó có ích gì hay không, cậu cứ giữ lại mà xem. Thôi, không còn việc gì nữa, cậu đi đi.” Đoạn Phó Quý quay lưng quầy quả đi vào, không để Hứa Nhất Thành nói thêm nửa lời.

Hứa Nhất Thành cất tờ giấy đi, tạm chưa xem xét vội. Y phải đưa công văn viết tay giả tới chỗ Dục Phương, tông thất đã huy động quan hệ ở kinh thành để dò tìm nơi Lý Đức Tiêu đóng quân, được biết hắn đang ở trấn Mã Thân Kiều, cách Đông lăng chưa đầy ba mươi dặm, cách thành Bình An khoảng sáu chục dặm.

Ngay bí mật quân sự như vậy cũng nghe ngóng được, đủ thấy trên dưới quân Phụng Thiên đã hỗn loạn nhường nào.

Dục Phương ở lại kinh thành huy động nguồn lực của tông thất, báo cho A Hòa Hiên bảo vệ Đông lăng thật cẩn mật. Phú Lão Công và Hứa Nhất Thành đi thuyết phục Lý Đức Tiêu. Hai người vốn đã chẳng ưa nhau, cũng chẳng có chuyện gì để nói, lầm lì ngồi trên xe ngựa.

Hứa Nhất Thành lấy làm mừng vì được yên thân, bèn lôi tờ giấy Phó Quý tìm được ra quan sát.

Tờ giấy này cùng chất liệu với mảnh thư của Trần Duy Lễ, đều là giấy Nhật đặc chế, không hề có ở Trung Quốc. Thế nên suy đoán của Phó Quý rất chính xác, cả hai có lẽ đều được xé ra từ một tập giấy.

Đây là một chi tiết khá quan trọng, chứng tỏ mảnh giấy Trần Duy Lễ đem theo lúc trốn khỏi khách sạn Đại Hoa được xé ra từ cuốn sổ của Sakai Daisuke. Cũng có nghĩa Sakai Daisuke đóng vai trò hết sức quan trọng trong toàn bộ âm mưu này.

Tuy giờ đã điều tra được người Nhật nhăm nhe kiếm Cửu Long trong mộ Càn Long, nhưng Hứa Nhất Thành vẫn thấy bứt rứt không yên, cảm giác lấn cấn như còn điều gì đó chưa được làm sáng tỏ. Động cơ của người Nhật có thật là đơn giản như thế không? Trần Duy Lễ hy sinh tính mạng để cảnh báo việc người Nhật định đào xới Đông lăng thật ư?

Trên giấy chỉ có lác đác mấy chữ tiếng Nhật, hoàn toàn vô nghĩa nên Sakai Daisuke mới ném vào sọt giấy vụn. Hứa Nhất Thành cầm bút chì mài lên mặt giấy hòng tìm ra vết hằn giống như lần trước. Tiếc rằng mảnh giấy này đã bị trẻ con vẽ bậy lên nên rất khó hoàn nguyên lại được. Hứa Nhất Thành mài một lúc lâu, chỉ được mấy chữ Hán rời rạc.

“Nói giữa chừng… phiêu linh… Tuy bị vùi… chẳng… dùng.”

Đây có lẽ là câu văn, câu thơ chép ra từ thư tịch cổ nào đó, vẻ như đang than thở vì không thực hiện được hoài bão, có tài mà không được trọng dụng. Người viết về đề tài này rất nhiều, Hứa Nhất Thành vắt óc nghĩ mãi không sao nhớ nổi là trích từ đâu. Người Nhật khá am tường Hán học, chưa chừng tay Sakai Daisuke này rầu lòng viết đại một bài để trút bớt nỗi lòng cũng nên.

Tiếc rằng với Hứa Nhất Thành lượng thông tin trong mấy chữ ấy gần như bằng không, có lẽ cũng chẳng liên quan gì tới vụ việc lần này. Hứa Nhất Thành thở dài, gập tờ giấy lại nhét vào túi áo.

“Duy Lễ à, rốt cuộc chú muốn nói gì với anh vậy, hay là báo mộng cho anh đi.” Hứa Nhất Thành nhìn ra cảnh vật vùn vụt trôi ngược ngoài cửa sổ, cảm giác linh hồn Trần Duy Lễ vẫn ẩn hiện trong màn sương mù, không sao trông rõ được, tâm trạng lại càng thêm nặng nề. Có điều chẳng mấy chốc y đã xốc lại tinh thần, bất luận ra sao cũng phải giữ được Đông lăng đã.

Chập tối hôm sau, Phú Lão Công và y đến nơi đóng quân của trung đoàn Lý Đức Tiêu ở trấn Mã Thân Kiều. Lúc này sắc trời đã tối, còn thấp thoáng mây đen. Chuồn chuồn bay la đà, không khí ẩm thấp. Thời tiết cuối tháng Năm đầu tháng Sáu nói thay đổi là thay đổi được ngay, chẳng biết tự lúc nào đã lác đác hạt mưa. Doanh trại của cánh quân độc lập nằm bên ngoài trấn Mã Thân Kiều, phóng mắt nhìn ra hết sức trật tự, quy củ đâu vào đấy. Dù sao cũng là đội quân từng ra trận chiến đấu nên quanh doanh trại luôn rờn rợn sát khí, xông thẳng lên mây đen. Sau khi từ tiền tuyến rút về, họ vẫn đóng quân ở đây, cách chủ lực quân đoàn 14 của Tôn Điện Anh khá xa. Phần lớn quân chủ lực đều ở ngoại thành, chỉ có một số ít sĩ quan và trung đoàn cảnh vệ đóng trong thành.

Hai người đến cổng doanh trại, thông báo mục đích mình tới. Ba vệ binh dẫn họ vào văn phòng ban chỉ huy lâm thời vốn được cải tạo từ một gian nhà dân. Mặt tường chính diện treo lá cờ năm màu của chính phủ Bắc Dương đã cháy mất một góc, giữa phòng kê một chiếc bàn rộng thênh thang ghép từ rương gỗ quân dụng, trên bàn là một tấm bản đồ lớn, mấy viên tham mưu đang bò ra hí hoáy trên đó. Đứng giữa là một người thấp đậm mà chắc nịch, như một chiếc đe sắt.

“Trung đoàn trưởng, đã đưa người đến rồi ạ.”

Kẻ kia ngẩng lên, đôi mày rậm cau lại, gương mặt chằng chịt sẹo, mép còn để hai hàng ria con kiến được cắt tỉa gọn gàng. Mười năm xông pha lửa đạn, gã trai lỗ mãng năm xưa đã được trui rèn thành một kiêu hùng. Quân phía Bắc đang gặp lúc bất lợi khiến gương mặt hắn có phần phờ phạc, nhưng lưng vẫn ưỡn thẳng, cả người toát lên vẻ hung hãn.

“Phú Lão Công.” Lý Đức Tiêu nhận ra ngay vị khách, nhưng hắn vẫn đứng yên tại chỗ, không hề bước tới đón, chẳng rõ là do thân thiết hay lạnh nhạt.

“Tướng quân vẫn nhận ra được lão già này, thực vinh hạnh quá.” Phú Lão Công vội hành lễ.

“Cái ơn Phú Lão Công khao quân năm đó, Tiêu tôi vẫn ghi lòng tạc dạ, làm sao quên được.” Lý Đức Tiêu hơi dãn nét mặt, đưa tay đỡ lấy Phú Lão Công, dìu lão ngồi xuống chiếc ghế thái sư duy nhất trong phòng rồi lại nhìn sang Hứa Nhất Thành.

Phú Lão Công giới thiệu, “Đây là một người bạn của tông thất chúng tôi, họ Hứa.”

Hứa Nhất Thành liền nói, “Tôi phụng lệnh tổng thống tới đưa công văn viết tay.”

Lông mày Lý Đức Tiêu rất rậm, vừa nhíu lại cả vầng trán đã tối sầm, khiến gương mặt hắn trở nên âm trầm, không đoán được vui giận, “Sao Vũ tướng quân không truyền lệnh qua Bộ Tham mưu?” Vũ tướng quân chính là Trương Tác Lâm, tên chữ của ông ta là Vũ Đình. Dù giờ ông ta đã là tổng thống nhưng những thuộc hạ cũ vẫn quen gọi như vậy cho thân thiết.

Hứa Nhất Thành đáp, “Tổng thống nói việc này cần phải giữ bí mật, không được tiết lộ cho người ngoài.”

Trương Tác Lâm cầm quân thường vượt qua cấp chỉ huy, ra lệnh trực tiếp cho thân tín. Đây là cách tốt nhất để ông ta khống chế quân Phụng Thiên, vì thế việc gửi công văn viết tay cũng chẳng có gì hiếm thấy. Lý Đức Tiêu lại hỏi, “Người Phủ Tổng thống đâu? Sao ngài ấy lại để một người ngoài như anh đi truyền lệnh?”

Hứa Nhất Thành nói, “Tướng quân cứ đọc công văn là biết ngay.”

Lý Đức Tiêu trừng mắt nghi hoặc nhìn y rồi nhận lấy công văn xem qua, đoạn ngẩng lên hỏi, “Bảo vệ Đông lăng ư? Việc này rốt cuộc là sao?”

Phú Lão Công và Hứa Nhất Thành bèn kể với hắn chuyện Đông lăng bị trộm, tông thất điều tra được là do Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa gây ra, giờ nghe nói chúng lại nhăm nhe quật mộ Từ Hi, Phổ Nghi bèn đích thân tới phủ tổng thống nhờ cậy. Tổng thống nhân hậu cũng hết sức lo lắng, bèn đích thân hạ công văn bảo họ tới tìm trung đoàn trưởng Lý giúp đỡ.

Lý Đức Tiêu thắc mắc, “Ta biết bọn Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa là giặc cướp. Nhưng giờ chúng đã thuộc biên chế chính thức của quân Phụng Thiên, nếu ta dẫn quân tới đánh, chẳng phải là quân mình đánh quân ta hay sao?”

Hứa Nhất Thành nói, “Ý Vũ tướng quân không phải bảo ngài đi diệt phỉ, mà muốn ngài bảo vệ Đông lăng. Người không phạm vào ta thì ta không phạm vào người. Nếu chúng biết khó mà lui thì cần chi động kiếm đao nữa.”

Phú Lão Công vội tiếp lời, “Tông thất đã chuẩn bị chút lễ mọn để khao thưởng chư vị tướng sĩ có ơn bảo vệ lăng.”

Phú Lão Công đi chuyến này, mang theo tận bốn rương bạc trắng lớn là tiền vốn tông thất bỏ ra. Bất cứ tên quân phiệt nào thấy số tiền lớn như vậy cũng phải động lòng.

Quả nhiên Lý Đức Tiêu cầm công văn đi ra cửa, giơ lên đèn soi rồi nói.“Tướng quân tốt với tông thất thật, lúc này mà còn lo cho các người như thế. Ngài ấy có dặn dò gì nữa không?”

Hứa Nhất Thành vội đáp, “Không ạ, tổng thống nói chỉ cần đóng giữ vài hôm là được.”

Lý Đức Tiêu nói với vẻ vô cảm, “Tình hình chiến sự đương lúc khẩn cấp, ta không muốn tùy tiện rời cương vị. Nhưng cấp trên đã có lệnh, ta cũng không thể không theo.”

Phú Lão Công liên tục vái dài cảm tạ, tán tụng trung đoàn trưởng Lý nghĩa thấu trời xanh, rồi giục hắn sai người gỡ các rương hòm trên xe xuống. Lý Đức Tiêu thấy quân lương đã đưa đến tận tay, gương mặt lạnh băng cũng dịu hẳn đi. Hắn sai người đi khiêng rương rồi chìa tay, “Để tôi tiễn hai vị.”

Có thể thấy Lý Đức Tiêu đang rất băn khoăn về việc này, không muốn trò chuyện nhiều với họ. Phú Lão Công ra dấu bất lực rồi làm hiệu bảo Hứa Nhất Thành cứ đi đã.

Lý Đức Tiêu dẫn hai người rời khỏi doanh trại, tới con phố lớn duy nhất trong thị trấn. Dân chúng trong trấn đã bỏ chạy gần hết, cửa hàng cửa hiệu hai bên đường tắt đèn tối thui, cả con đường đất vàng rộng thênh thang chỉ thấy chỏng chơ mấy giá thép, vắng ngắt như thị trấn ma. Lý Đức Tiêu đột nhiên dừng bước nói, “Hai người lên đường từ đây đi.”

Phú Lão Công ngạc nhiên, “Trung đoàn trưởng Lý, thế này là…”

“Ta nói các người lên đường từ đây, ta sẽ đích thân đưa các người đi.”

Hứa Nhất Thành và Phú Lão Công nhìn nhau, Phú Lão Công đang định nói thì Lý Đức Tiêu đã cười nhạt, biến hẳn sắc mặt, ném công văn vào mặt Phú Lão Công, quát lên như sấm, “Hai con chó to gan thật, dám làm giả cả quân lệnh à!”

Vệ binh xung quanh lập tức ra tay đè nghiến Hứa Nhất Thành và Phú Lão Công xuống đất.

Hứa Nhất Thành cố ngẩng đầu lên cãi, “Đây rõ ràng là thủ dụ của tổng thống, chắc trung đoàn trưởng Lý hiểu lầm rồi.”

Lý Đức Tiêu nắm tóc y, nhặt tờ công văn dưới đất lên vung vẩy trước mặt, chế nhạo, “Chúng mày tưởng Vũ tướng quân là đồ quê mùa thô kệch còn tao là thằng ngu hả?”

Hứa Nhất Thành vẫn bình tĩnh hỏi, “Chẳng hay trung đoàn trưởng Lý dựa vào đâu mà bảo công văn là giả?”

Lý Đức Tiêu nhếch mép cười, “Để đề phòng hạng lừa lọc như chúng mày, tướng quân luôn giấu một cây kim vào bút lông khi viết công văn, soi lên đèn sẽ thấy lỗ thủng nhỏ. Hiểu chưa?”

Hứa Nhất Thành và Phú Lão Công bàng hoàng nhìn nhau, thảo nào vừa rồi Lý Đức Tiêu lại giơ công văn lên soi dưới đèn. Họ chỉ biết bắt chước nét bút và giọng điệu, ngờ đâu Trương Tác Lâm còn có mưu này, thành ra sơ hở cực lớn. Thấy cả hai cứng họng, Lý Đức Tiêu cười khẩy, “Ngụy tạo quân lệnh phải xử như gian tế, bắn chết tại chỗ.”

Dứt lời hắn rút khẩu súng đeo bên hông, nhằm thẳng vào hai người, “Vừa nãy tao đã nói rồi, tao sẽ đích thân đưa chúng mày lên đường.”

Phú Lão Công giãy giụa, cao giọng, “Lý Đức Tiêu, công văn là giả nhưng việc Đông lăng là thật! Lão cũng không hại ngài, còn góp quân lương cho ngài, ngài không nể mặt một chút được sao?”

Song Lý Đức Tiêu không mảy may động lòng. “Quân pháp như sơn, không châm chước được. Mày làm giả công văn của tướng quân, tội không thể tha. Về phần tiền bạc mày trợ cấp quân ta, ta sẽ bảo người đốt vàng mã trả lại. Đè xuống!”

Mấy tên vệ binh như hổ sói đè hai người quỳ phục dưới đất, Hứa Nhất Thành định phân trần tiếp thì Lý Đức Tiêu đã nói, “Ta không muốn nghe chúng mày lải nhải nữa, bịt miệng lại.” Nói rồi nhét giẻ rách vào miệng hai người.

Lý Đức Tiêu bước tới gí súng vào thái dương Hứa Nhất Thành, chậm rãi kéo cò. Chợt trên trời ầm ầm nổi sấm sét, một luồng sét sáng lòa rạch ngang bầu trời đêm, khiến tất cả giật bắn mình, Lý Đức Tiêu quên cả kéo cò.

Chẳng để mọi người kịp ngẩng lên, cơn mưa đã ào ào trút xuống, chỉ trong nháy mắt, muôn ngàn sợi mưa trắng xóa nối liền đất trời. Cơn mưa rập rình từ nãy cuối cùng đã đổ xuống. Lý Đức Tiêu không buồn che chắn, ngước đầu rũ nước mưa đọng trên vành mũ, giẫm ủng lính lên mặt đường bê bết bùn rồi lại chĩa súng vào Hứa Nhất Thành, “Ông trời chỉ giúp mày chết muộn lại mấy giây thôi.”

Đúng lúc này từ cổng trấn chợt vang lên tiếng kèn hiệu gấp gáp, xuyên qua tiếng mưa ào ào như thác đổ và sấm sét ì ùng, lan ra khắp trấn. Lý Đức Tiêu vừa nghe đã tái mặt, thực không may, đây là thông báo có việc quân khẩn cấp. Hắn đành buông súng lần nữa, nhìn về phía tiếng kèn hiệu.

Chẳng bao lâu sau, từ đầu trấn vẳng lại tiếng vó ngựa dồn dập, rồi một tên lính truyền tin áo ngắn mũ kê pi thúc ngựa rầm rập lao đến. Tới trước mặt Lý Đức Tiêu, y không kịp ghìm cương mà nhảy thẳng từ trên lưng ngựa xuống, ngã nhào vào vũng bùn, lấm lem bò dậy nức nở kêu lên, “Trung đoàn trưởng, không hay rồi!”

“Quân miền Nam đánh tới rồi à? Mau nói đi!” Lý Đức Tiêu quát.

Tay lính truyền tin lắp bắp, “Tổng thống, tổng thống… mất rồi!” Vừa dứt lời lại nghe tiếng sấm rền vang.

Lý Đức Tiêu thấy như trời đất quay cuồng, suýt nữa khuỵu xuống. Hắn thộp cổ áo tên lính, xách y khỏi vũng bùn rồi gào lên, “Chuyện là thế nào!”

Tên lính cuống quá nói lộn xộn hết cả, lắp bắp mãi mới kể rõ được đầu đuôi. Thì ra trước khi Hứa Nhất Thành và Phú Lão Công rời kinh, cùng ngày hôm đó, Trương Tác Lâm cũng đáp tàu về Phụng Thiên. Tàu hỏa đi đến hầm cầu, nơi hai tuyến đường sắt Nam Mãn và Bắc Phụng giao nhau ở gần Hoàng Cô Đồn thì đột nhiên phát nổ. Trương Tác Lâm và những người đi cùng đều gặp nạn. Tên lính truyền tin này vốn là liên lạc viên của trung đoàn Lý Đức Tiêu suốt dọc tuyến đường đó, nhận được tin trước tiên, lập tức chạy về báo với trung đoàn trưởng*.

Lý Đức Tiêu nghe xong thì lặng đi rồi đột nhiên quỳ phục xuống, khóc rống lên thảm thiết. Vừa khóc y vừa đấm mạnh xuống đất, sau cùng khóc đến hụt cả hơi, miệng còn ứa máu tươi. Trương Tác Lâm có ơn tri ngộ với Lý Đức Tiêu, đột nhiên nghe được tin dữ này, hắn khó tránh bi thương tột độ.

Hứa Nhất Thành và Phú Lão Công cũng rúng động tâm thần. Trương Tác Lâm một đời kiêu hùng, chẳng ngờ lại bỏ mạng như vậy. Họ không hiểu nhiều về chính trị, nhưng không hẹn mà cùng nghĩ, sau này sẽ thế nào đây?

Lý Đức Tiêu khóc chừng hai mươi phút, vệ binh xung quanh chẳng ai dám khuyên lơn, chỉ biết đứng nghiêm bất động dưới mưa. Cuối cùng Lý Đức Tiêu cũng ngừng khóc, loạng choạng đứng dậy, hai mắt đỏ ngầu, xô tên lính truyền tin ra rồi đi tới trước mặt Hứa Nhất Thành và Phú Lão Công.

“Hai đứa chúng mày.” Lý Đức Tiêu quát lớn, giọng khàn khàn như đá sỏi cọ vào nhau, hẳn là vừa rồi đã gào khóc khản cả tiếng. Ánh mắt Lý Đức Tiêu ngùn ngụt oán hận, “Chúng mày vừa làm giả công văn của tướng quân thì ngài ấy gặp nạn. Xe lửa bị đánh bom nhất định có liên quan đến chúng mày phải không?”

Hai người tái mặt, Lý Đức Tiêu rõ ràng giận cá chém thớt, vô lý đùng đùng, nhưng hắn đang nổi trận lôi đình, ai dám can ngăn?

Trái lại Lý Đức Tiêu càng nghĩ càng thấy có lý, “Chúng mày cố ý làm giả công văn, điều tao đến Đông lăng khiến tao không đi bảo vệ tướng quân được. Không có trung đoàn chúng tao bảo vệ, ngài ấy mới bị ám sát.” Nghĩ thế, Lý Đức Tiêu lại ngửa mặt nhìn trời khóc rống lên, “Đáng lẽ ngài đừng để tôi làm trung đoàn trưởng, nếu cho tôi theo bên cạnh ngài thì đâu có chuyện hôm nay! Là tôi vô dụng, tại tôi bất hiếu!” Khóc chán hắn lại trợn mắt nhìn hai người, “Hai thằng khốn chúng mày, ai bảo chúng mày hành thích Vũ tướng quân? Hả? Nói mau!”

Dứt lời hắn đá mạnh vào ngực Phú Lão Công khiến lão khuỵu xuống. Lý Đức Tiêu huơ súng lục, hung hăng quát, “Tao phải báo thù cho tổng thống! Bắn chết thì hời cho chúng mày quá! Phải lăng trì tùng xẻo! Phải tế cờ!” Miệng nói vậy nhưng họng súng của hắn lại chĩa vào Hứa Nhất Thành, rồi thình lình kéo cò.

Hứa Nhất Thành thầm nghĩ phen này mình xong rồi, nhắm nghiền mắt lại. Nào ngờ Phú Lão Công đang nằm bẹp dưới đất chẳng biết lấy sức lực từ đâu, thình lình bật dậy, chắn trước Hứa Nhất Thành. Đoàng một tiếng, Hứa Nhất Thành thấy lão thái giám run bắn lên, mái tóc bạc xõa tung rồi ngã ngửa ra.

Lý Đức Tiêu thoáng ngây người nhưng rồi lại giơ tay lên, định bồi thêm phát nữa. Ngờ đâu bên ngoài trấn cũng vang lên một tiếng súng, nghe như tiếng vọng.

Vai Lý Đức Tiêu run lên, trực giác nhạy bén của quân nhân khiến hắn cảm thấy sự tình có phần không ổn. Quân pháp trong doanh trại rất nghiêm, tuyệt đối cấm nổ súng nên tiếng súng này rất kỳ quặc. Hắn nhìn về phía tiếng súng, hòng xem thử có chuyện gì. Ngay sau đó vang lên tiếng súng thứ hai, thứ ba, thứ tư… phát súng đầu tiên như bật công tắc, chỉ trong một phút ngắn ngủi, tiếng súng đì đoàng liên hồi như vãi đạn đã vang vọng khắp nửa thị trấn, xen lẫn cả tiếng pháo ì ùng không dứt. Tiếng mưa ào ào như thác đã bị át hẳn.

Ai cũng có thể nhận ra trung đoàn đã bị kẻ địch tập kích.

Mang cả đại pháo chứng tỏ bọn chúng có quy mô rất lớn, lại nhân lúc trời mưa đánh úp, có thể thấy đã lên kế hoạch kỹ càng. Đây rõ ràng là một cuộc tấn công đã được hoạch định trước.

Đám vệ binh luống cuống, đổ dồn mắt vào Lý Đức Tiêu chờ đợi. Trước biến cố trên trời rơi xuống này, Lý Đức Tiêu gỡ mũ ra rũ sạch nước mưa, ánh mắt cũng lạnh hẳn đi. Tuy tướng quân đã chết, nhưng cánh quân ngài giao cho hắn không thể để mất. Lý Đức Tiêu chẳng buồn nhìn Phú Lão Công nằm gục dưới đất và Hứa Nhất Thành nữa, siết chặt khẩu súng trong tay, giận dữ nói, “Vũ tướng quân vừa qua đời, để ta xem kẻ nào dám mượn gió bẻ măng. Đi thôi!”

Lý Đức Tiêu dẫn theo phần lớn vệ binh lội bùn hối hả rời đi, chỉ để một tên lại canh giữ. Đó là một tay lính quèn, trung đoàn trưởng chưa hạ lệnh, hắn cũng chẳng biết phải làm gì, đành đứng dưới mưa lăm lăm súng nhìn chằm chằm bọn họ.

Hứa Nhất Thành bò dậy, ôm lấy Phú Lão Công.

Máu từ ngực lão không ngừng trào ra hòa lẫn với nước mưa, chẳng mấy chốc đã loang thành một vũng đỏ thẫm. Hứa Nhất Thành thăm hơi thở, thấy lão vẫn còn thoi thóp. Nhưng y chẳng biết phải nói gì. Phú Lão Công xưa nay vẫn không ưa y, quan hệ giữa hai người rất tệ, nhưng vừa rồi lão lại đem thân ra đỡ đạn, tránh cho y khỏi cái chết.

Phú Lão Công gắng gượng hé mắt, đẩy y ra rồi nói bằng giọng thều thào, “Anh đi mau, đi mau đi.”

“Nhưng tôi không thể bỏ ông lại được.” Hứa Nhất Thành gào lên, mặt đầm đìa nước mưa.

Phú Lão Công ho ra mấy ngụm bọt máu, thở dốc, “Con người anh thực là đáng ghét… Khụ khụ, nhưng ta cũng hết cách rồi… Đám tông thất vô dụng kia chẳng trông hòng gì được đâu, kẻ duy nhất bảo vệ được Đông lăng chỉ có anh thôi… Thế nên anh phải sống… Ta cũng coi như đã tận trung rồi, không thẹn với…” Lão thình lình tóm chặt cánh tay Hứa Nhất Thành rồi ngật đầu ra, tắt thở.

Hứa Nhất Thành đờ đẫn ôm xác lão lên, lòng ngổn ngang muôn mối. Tên vệ binh kia căng thẳng quát, “Không được cử động, không được đến đây!”

Hứa Nhất Thành giận dữ. “Người chết rồi, anh còn muốn sao nữa? Chẳng nhẽ không để cho người ta được nằm xuống chỗ khô ráo?”

“Trung đoàn trưởng bảo tao ở lại canh chừng mày! Mày không được cử động.” Tên vệ binh quát.

Hứa Nhất Thành đành đặt thi thể Phú Lão Công xuống đất, ngồi khoanh chân lại, dầm mưa nhìn thẳng vào hắn. Toàn thân y ướt sũng, lạnh thấu xương, run lên lẩy bẩy nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như dao khiến tên lính nọ co rúm người.

Lão thái giám này là một tay cựu thần Mãn Thanh ngoan cố, lão đỡ đạn cho Hứa Nhất Thành chỉ vì lòng ngu trung với nhà Ái Tân Giác La, muốn lợi dụng y để bảo vệ Đông lăng. Hứa Nhất Thành có thể nghĩ ra cả vạn lý do để không đau buồn vì lão, nhưng vừa ngẩng đầu lên, nước mưa đã chảy tràn vào mắt, y tưởng như thoáng thấy bóng Trần Duy Lễ đâu đây.

Hai người này một già một trẻ đều chẳng tiếc hy sinh tính mạng để bảo vệ niềm tin của mình. Chỉ tiếc rằng thứ mà Phú Lão Công giữ gìn và tận hiến từ lâu đã tan thành tro bụi, sa xuống bùn đen. Hành động của lão có lẽ là một hình thức chủ động giải thoát sau khi thất vọng đến cùng cực, khác hẳn với Trần Duy Lễ tới lúc lâm chung vẫn giữ hy vọng mong manh. Một kẻ tuẫn táng theo quá khứ, một người lại vì ngày sau xán lạn. Hứa Nhất Thành đưa tay vuốt mắt cho Phú Lão Công, nói khẽ, “Tôi sẽ bảo vệ Đông lăng, nhưng không phải vì ông, cũng chẳng phải vì tông thất gì hết…”

Không biết bao lâu sau, tiếng súng bặt dần, rồi chẳng mấy chốc mưa cũng tạnh. Hứa Nhất Thành dầm mưa quá lâu đã kiệt sức, mê man lịm đi. Y chợt thấy xa xa có rất nhiều ánh đèn rồi một đám đông đi về phía mình, bèn gượng cười nhắm mắt lại. Giờ y chẳng còn sức chống cự nữa, đành bó tay chịu chết. Nói cái gì mà bảo vệ Đông lăng, chỉ là lời huênh hoang không biết tự lượng sức thôi.

Trời tối như mực, chẳng nhìn rõ được gì, tay vệ binh vẫn lăm lăm súng cao giọng gọi, “Trung đoàn trưởng ạ?”

Đáp lại hắn là một đốm lửa bùng lên giữa bóng đêm. Đoàng một tiếng, hắn ngã lăn ra đất.

Cùng lúc ấy, Hứa Nhất Thành không cầm cự nổi nữa, cũng ngã ra ngất lịm.

Tỉnh lại, Hứa Nhất Thành thấy mình đang nằm trong một căn nhà dân, đắp chăn bông, miệng còn cay vị gừng. Ngẩng đầu lên, y thấy một bà thím quê mùa nơm nớp ngồi bên cạnh, tay vẫn bưng cái bát sành. Thấy y tỉnh lại, bà ta như trút được gánh nặng, đứng dậy đặt cái bát xuống bước ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau bên ngoài vang lên tiếng bước chân rồi ba bốn người lố nhố bước vào, đều mặc quân phục Phụng Thiên. Dẫn đầu là một tay đầu trọc, mày ngang môi dày, mũi túi mật treo, đặc biệt nhất là mặt rỗ chi chít như cái bánh đa. Những kẻ khác đều đi lùi lại sau một bước, hẳn là tùy tùng.

Tay đầu trọc cầm chiếc bát sành lên ngửi ngửi rồi quay lại cho gã vệ binh một cái tát, nói bằng giọng Hà Nam đặc sệt, “Mẹ mày, đã bảo phải dùng thuốc tốt nhất, cái đếch gì đây hả!”

Gã vệ binh cuống quýt giải thích, “Người trong thị trấn chạy hết rồi, không tìm được thuốc phù hợp…”

Tay đầu trọc lại bồi thêm một bạt tai nữa, “Xéo đi! Quân vô tích sự! Nhân sâm đâu! Tổ yến nữa?”

Một tên sĩ quan cao cấp bên cạnh vội nói khẽ, “Quân đoàn trưởng, bốc thuốc phải đúng bệnh, không thể uống bừa…”

Bấy giờ tay đầu trọc mới chịu thôi, quay sang cười trừ với Hứa Nhất Thành, “Bọn người dưới sơ suất, anh bỏ quá cho nhé.”

“Tôi đang ở đâu đây?” Hứa Nhất Thành yếu ớt hỏi.

“Vẫn ở trấn Mã Thiên Kiều thôi, anh mê man cả ngày trời rồi.”

Hứa Nhất Thành cố ngẩng đầu lên, mơ màng nhìn tay đầu trọc lạ hoắc. Hắn liền nói: “Anh không biết ta nhưng ta biết anh. Anh là Hứa Nhất Thành thần nhãn thánh thủ, đệ nhất cao thủ giám định của Minh Nhãn Mai Hoa trong kinh thành.”

Hứa Nhất Thành thầm nghĩ mình có cái danh hiệu lủng củng dài dòng này từ bao giờ thế, song thấy đối phương không có vẻ đùa, y đành gật nhẹ đầu đáp, “Tôi là Hứa Nhất Thành, còn ngài là?”

Kẻ nọ bèn trỏ mặt mình giới thiệu, “Ta tên Tôn Điện Anh, cứ gọi Anh rỗ là được.” Dứt lời phá lên cười ha hả rồi quay lại hỏi đám tùy tùng, “Thấy ta ôn hòa dễ gần không?” Cả đám rối rít phụ họa.

“Tôn Điện Anh ư?” Hứa Nhất Thành nhẩm lại cái tên này, chợt giật bắn mình. Tôn Điện Anh chẳng phải cấp trên của Lý Đức Tiêu, quân đoàn trưởng quân đoàn 14 của quân Phụng Thiên? Hắn ở đây, vậy Lý Đức Tiêu đâu rồi?

Nhận ra thái độ nghi hoặc của y, Tôn Điện Anh đắc ý giơ một ngón tay lên, “Tên khốn Lý Đức Tiêu chống lại cách mạng, ngoan cố kháng cự, người của hắn đã bị ta băm vằm làm sủi cảo hết cả. Lý Đức Tiêu bắn vào họng tự sát, xuống dưới đó hầu hạ tổng thống Trương rồi.” Thấy Hứa Nhất Thành càng nghe càng ngơ ngác, Tôn Điện Anh giật phù hiệu quân Phụng Thiên trên cổ áo ra, để lộ hình thanh thiên bạch nhật bên trong: “Anh vẫn chưa hiểu à? Ta hưởng ứng quân Bắc phạt, giờ là quân đoàn trưởng quân đoàn 12 binh đoàn 6 của quân Cách mạng.”

Hứa Nhất Thành bấy giờ mới vỡ lẽ. Thì ra kẻ tập kích Lý Đức Tiêu giữa đêm khuya chính là Tôn Điện Anh, cấp trên của hắn. Nguyên nhân bên trong cũng không có gì khó hiểu, Tôn Điện Anh cũng như Ngô Úc Văn, thấy quân Phụng Thiên đã hết hy vọng, bèn đầu quân cho cách mạng. Lý Đức Tiêu là cây đinh Trương Tác Lâm cắm vào quân đoàn 14, Tôn Điện Anh muốn trở cờ, dĩ nhiên phải nhổ bỏ hắn trước tiên.

Thế là quân đoàn 14 quân Phụng Thiên lắc mình biến thành quân đoàn 12 binh đoàn 6 quân Cách mạng Quốc dân, trong đêm đánh úp trấn Mã Thiên Kiều, coi như nộp đầu danh trạng. Một quân đoàn đánh úp một trung đoàn, kết quả chẳng cần nghĩ cũng biết. Lý Đức Tiêu bại trận bỏ mạng, trung đoàn độc lập tan tác. Hứa Nhất Thành may mắn gặp đúng trận tập kích này nên mới được Tôn Điện Anh cứu.

Cây đổ khỉ vượn tan, tường sập ngàn người đẩy. Quân Phụng Thiên đã hết hy vọng, kết cục của Lý Đức Tiêu cũng được định sẵn. Nghĩ đến cái chết của hắn, Hứa Nhất Thành không khỏi thổn thức. Nếu Lý Đức Tiêu không nổi tiếng trung thành, chưa chừng Tôn Điện Anh còn phái người tới lung lạc lôi kéo. Lòng trung của hắn khi trước đã giúp hắn rộng mở đường mây, sau lại trở thành bùa đòi mạng, về một khía cạnh nào đó, hắn và Phú Lão Công thuộc cùng một loại người.

Chỉ trong một đêm, hai kẻ “trung thành đến chết” đều bỏ mạng ở trấn Mã Thiên Kiều, thời thế biến ảo thực khiến người ta không sao hiểu nổi.

“Sao ngài lại biết tôi?” Hứa Nhất Thành ngạc nhiên hỏi.

Tôn Điện Anh cười khà không đáp, giơ ngón cái tay phải vạch mí mắt phải cho to lên, trông rất hoạt kê.

“Liêu Định ư?”

Liêu Định chính là tay Mắt Âm Dương ở Khai Phong, nhờ Hứa Nhất Thành dìu dắt mà từ một tên lừa gạt trở nên nhân vật có tiếng tăm. Tôn Điện Anh gật đầu, “Hắn là anh em tốt của ta, năm xưa từng giúp ta rất nhiều lúc ở Hà Nam. Hắn cứ luôn miệng nhắc đến anh, tâng bốc anh như thể trên trời hiếm có dưới đất không ai làm ta nghe điếc cả tai. Vừa rồi thẩm vấn mấy tù binh, được biết anh cũng ở đây, nên ta tiện thể cứu anh luôn. Cũng coi như là duyên phận, số anh phải gặp nạn ở đây, rồi được quý nhân cứu giúp, chẳng phải là ta ư? Không chừng hai ta còn là tinh tú giáng trần ấy chứ!”

Nói tới đó, Tôn Điện Anh cười tít cả mắt, những nốt rỗ trên mặt cũng rung rung theo thớ thịt. Hứa Nhất Thành phát hiện tên quân phiệt này hơi hâm hâm, lại có trí tưởng tượng cực kỳ phong phú, câu nào hắn cũng có thể bốc lên đến giời.

“Cảm ơn quân đoàn trưởng cứu mạng.” Hứa Nhất Thành định xuống giường cảm tạ nhưng Tôn Điện Anh vội đỡ lấy y, “Anh còn yếu, cứ nghỉ ngơi đi. Tiếc rằng người bạn kia của anh đã chết, giờ đang mùa hè, không tiện quàn lâu nên chúng ta đã chôn ngay tại chỗ, lập bia rồi, chỉ chưa khắc chữ thôi.” Hứa Nhất Thành ngẫm nghĩ giây lát rồi thở dài, “Thôi vậy, tôi cũng chẳng biết viết gì nữa, cứ để bia trắng đi.” Tâm trạng y khi nghĩ về Phú Lão Công vô cùng phức tạp, thực không biết đánh giá ông ta thế nào.

Tôn Điện Anh nhận lời rồi kéo ghế ngồi xuống, “Sao anh lại đến chỗ Lý Đức Tiêu?”

Hứa Nhất Thành bấy giờ mới nghĩ đến việc mình tìm Lý Đức Tiêu là muốn mượn quân giữ Đông lăng. Giờ quân của Lý Đức Tiêu đã bị diệt, nhưng thực lực của Tôn Điện Anh còn hùng hậu hơn, nhờ hắn cũng vậy cả. Hứa Nhất Thành lén đưa mắt đánh giá Tôn Điện Anh, lòng thoáng phân vân. Y cũng biết xem tướng võ vẽ, tay Tôn Điện Anh này mặt vuông cằm nhọn, môi dày mà đầy đặn, mũi túi mật nhưng không ngay, đây gọi là tướng điêu hùng. Điêu hùng không bằng được kiêu hùng, khó thành nghiệp lớn, song về phần bạc ác thì chỉ có hơn chứ không kém.

Xét về lý lịch, mấy năm nay Tôn Điện Anh đã lăng xăng chạy đi chạy lại đầu quân cho đủ các thế lực lớn, không thể nói là trung nghĩa được. Vừa gia nhập quân Cách mạng Quốc dân đã trở giáo đánh đồng liêu Lý Đức Tiêu ngay, quả là tàn độc vô tình. Hạng người này luôn đặt lợi ích lên trên hết, chẳng theo chủ nghĩa gì, càng không cần nói đến tín ngưỡng. Hứa Nhất Thành chỉ lo lỡ kể chuyện Đông lăng bị trộm với Tôn Điện Anh sẽ khơi dậy lòng tham của hắn. Xua hổ giết sói, sói chết rồi mà hổ vẫn chưa no thì sao?

Tôn Điện Anh thấy Hứa Nhất Thành lặng thinh không đáp thì có vẻ mất vui, “Nếu anh không tiện nói thì ta không hỏi nữa. Đằng nào ta cũng là người ngoài, dẫu có cứu mạng anh thì anh vẫn khó tránh khỏi đề phòng.”

Hứa Nhất Thành còn chưa nói gì, tự Tôn Điện Anh đã tưởng tượng ra cả đống chuyện. Hứa Nhất Thành suy nghĩ thật nhanh, quyết định phải nhử được hắn rồi tính tiếp: “Thực không dám giấu, tôi có người bạn đang bị nhốt ở thành Bình An, lần này tới là muốn mượn quân của Lý Đức Tiêu đi cứu người. Chúng tôi làm giả công văn viết tay của Trương Tác Lâm, nào ngờ lại bị hắn vạch trần, kết quả… nếu không nhờ quân đoàn trưởng đến kịp, e rằng… khụ…”

Y không hề nói dối, chỉ cố ý giấu đi nguyên nhân cốt yếu nhất là Đông lăng mà thôi.

Tôn Điện Anh nghe nói tới chi tiết Trương Tác Lâm giấu kim vào ngòi bút lông thì vỗ đùi cười ha hả, “Trương Tác Lâm nhìn thì hào sảng thực ra lúc nào cũng đề phòng từng li từng tí, chẳng tin ai cả, toàn bày ra những trò vụn vặt thế này. Các người cũng lớn mật đấy, Lý Đức Tiêu là chó săn của Trương Tác Lâm, anh dám đem công văn giả ra lừa hắn, thảo nào hắn chẳng định giết anh.”

Thấy Tôn Điện Anh đang cao hứng, Hứa Nhất Thành thừa cơ ướm lời, “Quân đoàn trưởng xem có thể cho một cánh quân đi cứu người không…” Chưa nói dứt câu, Tôn Điện Anh đã ngắt lời y, “Khéo thật, anh là người thứ hai đưa ra yêu cầu này đấy.” Hứa Nhất Thành ngơ ngác, “Còn ai nữa?” Tôn Điện Anh sờ mái đầu nhẵn thín, vẻ khinh ghét, “Hừm, nói ra đến chết nhục, là một gã người Nhật, Daisuke gì gì đó.”

Nghe cái tên này, Hứa Nhất Thành giật mình, “Sakai Daisuke à?”

“Đúng, đúng, tên tuổi gì nghe lạ quá, anh cũng nghe rồi à?”

Sakai Daisuke mới gặp thoáng qua Hứa Nhất Thành một lần ở Bắc Kinh, sau đó đã biến mất cùng cả đoàn khảo sát. Kẻ này là mấu chốt quan trọng để làm rõ cái chết của Trần Duy Lễ, Hứa Nhất Thành vẫn luôn muốn tìm chúng, nào ngờ đi mòn giày sắt mà không thấy, đột ngột tìm ra chẳng phí công, lại được tin từ chỗ Tôn Điện Anh. Y vội hỏi, “Gã người Nhật đó nói sao?”

Tôn Điện Anh kể mấy hôm trước quân của hắn dời trại đến Tuân Hóa, nửa đường tóm được một đám người Nhật, nói chính xác ra là chúng tự dẫn xác tới, xưng là học giả Nhật Bản đi khảo cổ điền dã, bị thổ phỉ đánh úp, xin họ giúp đỡ, còn nói một người trong đoàn chúng đã bị thổ phỉ bắt về thành Bình An, hy vọng Tôn Điện Anh phái binh đi cứu về.

Người bọn chúng nói đến hẳn là Kido Yuzo.

“Tên Sakai Daisuke nọ ăn nói lớn lối lắm, bảo cái gì mà nếu ta giúp chúng đánh thành Bình An, sẽ đổi lại được tình hữu nghị của đế quốc Đại Nhật Bản. Xùy, ông báu lắm đấy. Súng ống của chúng cũng khá, phải tội đàn bà xấu đau xấu đớn.” Tôn Điện Anh hếch cằm khinh khỉnh.

“Sau đó thì sao?”

“Dĩ nhiên ta không đồng ý. Nực cười, điều động quân đội là việc lớn, làm gì tới lượt một tên người Nhật chỉ đâu thì ta đánh đó? Giờ Trực Lệ đang rối ren, chẳng biết ai ở phe nào. Lỡ Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa cũng đầu quân cho quân Cách mạng Quốc dân thì sao? Chẳng phải ta lại mang tiếng đánh úp quân mình ư?”

Tôn Điện Anh ngoài miệng nói là từ chối người Nhật, thực ra cũng là từ chối Hứa Nhất Thành. Hiện nay những kẻ cầm quân đều có lòng riêng, không được lợi thì chẳng ai tự dưng đi liều mạng với kẻ khác, làm hao tổn thực lực vô ích. Thấy Hứa Nhất Thành rầu rầu, Tôn Điện Anh cũng có phần áy náy, hạ giọng phân trần, “Anh không biết đấy thôi, ta cũng chẳng còn cách nào nữa. Ta nợ quân lương cả nửa năm nay, nếu không phải Lão Tôn ta tử tế thì chúng đã nổi loạn lâu rồi. Hoàng thượng không sai nổi lính đói, lần này đánh Lý Đức Tiêu cũng vì hắn rủng rỉnh, có thể có thu hoạch nên bọn chúng mới chịu vác súng ra trận, bằng không chẳng ai bẩy được chúng đi đâu.”

Hứa Nhất Thành đang nghĩ xem nên thuyết phục thế nào thì Tôn Điện Anh đã vỗ bộp vào vai y, vồn vã mời, “Anh có muốn đi theo ta không?”

Hứa Nhất Thành ngẩn người tự hỏi, sao tư duy người này nhảy cóc nhanh thế. Tôn Điện Anh giơ ngón cái, háo hức tiếp, “Liêu Định rất ngưỡng mộ anh, nói anh là nhân kiệt thời nay. Hiện giờ thế cục rối ren, có câu gì nhỉ? Báu vật vô giá dễ tìm, người tài khó kiếm biết tìm đâu ra. Liêu Định kể rằng Minh Nhãn Mai Hoa không coi anh ra gì, đó là bọn chúng có mắt như mù. Anh đi theo ta, chuyện khác không dám bảo đảm, nhưng vinh hoa phú quý quyết không thiếu phần anh. Thế nào, hả?”

Tôn Điện Anh tha thiết nhìn Hứa Nhất Thành, vẻ khao khát hiền tài lồ lộ trên gương mặt. Hứa Nhất Thành có thể tưởng tượng được lúc này trong đầu hắn đã vang lên thoại vở “Lưu Bị ba lần đến nhà tranh”.

“Tôi chỉ biết võ vẽ việc giám định, còn như chính trị hay cầm quân thì mù tịt, e rằng chẳng giúp gì được quân tọa.” Hứa Nhất Thành từ chối khéo. Tôn Điện Anh mời mọc mấy lần nữa, song y vẫn thoái thác, về sau Tôn Điện Anh bắt đầu nóng nảy, đập bàn định nạt nộ. Nào ngờ lông mày vừa dựng ngược lên thì hắn đã ngáp dài, rân rấn nước mắt. Hứa Nhất Thành vừa ngửi thấy mùi ngòn ngọt từ tay áo hắn đã biết ngay kẻ này nghiện thuốc phiện.

Thời đó quân đội là ổ nghiện hút. Cầm quân ra trận, chẳng có ai không mang theo thuốc phiện sống. Tôn Điện Anh vừa lên cơn nghiện đã không ngồi nổi nữa. Hắn khum tay nói, “Ta ra ngoài một lát, anh cứ thong thả suy nghĩ đi, hôm sau chúng ta lại bàn tiếp,” rồi hối hả bỏ đi.

Mấy ngày sau đó Hứa Nhất Thành chỉ nằm trên giường nghỉ ngơi. Tôn Điện Anh cấp cho y mấy hộ vệ hầu hạ bên cạnh. Hứa Nhất Thành cần gì thì đề đạt với tay sĩ quan cao cấp bên cạnh Tôn Điện Anh, muốn gà được gà, muốn rượu có rượu. Người này tên Đàm Ôn Giang, là một sư đoàn trưởng dưới trướng Tôn Điện Anh, vóc người cao lớn, tướng mạo uy vũ. Có điều tuy là sư đoàn trưởng song y lúc nào cũng kè kè đi theo bên cạnh Tôn Điện Anh như cần vụ vậy.

Hứa Nhất Thành ở đây rất tự do, ngoài việc không được rời trấn Mã Thiên Kiều ra thì làm gì cũng được. Đàm Ôn Giang hằng ngày đến trông chừng, Tôn Điện Anh thỉnh thoảng cũng ghé lại trò chuyện với y, khi nói gió trăng, lúc bàn chính sự, nào phủ tư lệnh ở Phụng Thiên đóng cửa để tang không tiếp khách, nào nghe đồn người Nhật đứng sau vụ nổ ở Hoàng Cô Đồn, nào quân Cách mạng Quốc dân đã phái quân vào Bắc Kinh rồi. Dĩ nhiên không thể thiếu lôi kéo dụ dỗ, hết Lưu Bị Gia Cát Lượng, đến Tần Quỳnh Lý Thế Dân, chỉ hiềm một nỗi không hề nhắc đến việc để Hứa Nhất Thành đi. Xem ra Tôn Điện Anh đã quyết thu y về dưới trướng, không bằng lòng thì không cho đi.

Lúc này Hải Lan Châu vẫn bị giam lỏng ở thành Bình An; một khi Vương Thiệu Nghĩa tìm thấy thợ đá Khương, nắm được vị trí lối vào mộ, sẽ có thể ra tay quật Đông lăng bất cứ lúc nào. Hứa Nhất Thành lòng như lửa đốt song không dám kể vụ việc Đông lăng với Tôn Điện Anh, đành vờ vịt đóng kịch với hắn, đồng thời tranh thủ lượn lờ khắp nơi trong thị trấn.

Quân sĩ dưới trướng Tôn Điện Anh nghe nói Hứa Nhất Thành là cao thủ giám định thì lũ lượt đem đồ tới nhờ y xem giúp. Hứa Nhất Thành không dám đắc tội bọn chúng, dốc hết tâm sức khiến bọn chúng vô cùng hài lòng, chẳng mấy chốc y đã nức tiếng cả quân doanh. Có điều Hứa Nhất Thành phát hiện những thứ này một nửa là cướp của người khác, còn một nửa là đồ tùy táng đào dưới mồ lên, chứng tỏ cánh quân này của Tôn Điện Anh cũng chẳng phải hạng tử tế.

Hèn chi Tôn Điện Anh than thở không có tiền thì không đánh được. Một cánh quân điều khiển bằng lợi ích thì kỷ luật có ra gì.

Sáng hôm ấy Đàm Ôn Giang đến báo quân đoàn trưởng cho mời Hứa Nhất Thành. Dọc đường đi, Hứa Nhất Thành chỉ mải tính toán làm sao thuyết phục Tôn Điện Anh, song khi tới chỗ ở tạm thời của hắn, y không khỏi sững sờ. Bên trong trừ Tôn Điện Anh nghênh ngang ngồi chính giữa phòng, còn một tay trung niên da ngăm đen, vai rộng mặt to, cằm dày như phiến đá xanh, lông mày sâu róm đứng đối diện, chính là Sakai Daisuke vẫn thoắt ẩn thoắt hiện lâu nay.

Hứa Nhất Thành tuy chỉ gặp gã một lần ở khách sạn Đại Hoa, song vẫn nhớ kỹ gương mặt ấy.

Nhác thấy vẻ bực dọc của Tôn Điện Anh, Hứa Nhất Thành biết ngay Sakai Daisuke lại nài nỉ hắn xuất quân. Tôn Điện Anh không muốn đắc tội với người Nhật, song cũng không muốn nhận lời, bèn gọi Hứa Nhất Thành đến làm bia đỡ đạn.

Quả nhiên y vừa bước vào, Tôn Điện Anh liền đứng dậy khum tay chào, “Hai vị đều là người trí thức, hẳn sẽ có tiếng nói chung. Trung Nhật vốn thân thiết, lại ở gần nhau, cứ thong thả trò chuyện nhé. Ta còn việc quân phải xử lý, xin phép không thể bồi tiếp được.” Đoạn ngáp dài khum tay chào rồi bỏ đi, chẳng biết lại chui vào xó xỉnh nào hút thuốc phiện.

Trong phòng chỉ còn hai người bọn họ, không khí có phần gượng gạo. Sakai Daisuke cũng đã nhận ra Hứa Nhất Thành là người Trung Quốc tới khách sạn Đại Hoa dò hỏi về cái chết của Trần Duy Lễ, không khỏi nhíu mày.

Hứa Nhất Thành hít sâu một hơi. Tên Sakai Daisuke này nắm giữ mọi manh mối quan trọng nhưng luôn đứng sau màn. Giờ hai bên rốt cuộc đã có cơ hội gặp mặt trực tiếp, gã không thể thoái lui, cũng không cách nào điều đình được. Đây là cơ hội nghìn năm có một. Hứa Nhất Thành quyết định dùng cách nghiệt ngã nhất, trực tiếp nhất để giành phần thắng trong ngõ hẹp này.

Y nhướng mày, rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Phát súng hôm ấy của Anegakoji Eitoku không bắn chết được tôi, làm trưởng đoàn Sakai thất vọng rồi.” Hứa Nhất Thành lên tiếng trước.

Sakai Daisuke không ngờ y lại thẳng thừng như vậy, ngập ngừng giây lát rồi trả lời bằng tiếng Trung, “Anh Hứa nói những điều này làm tôi khó xử quá.” Trả lời kiểu này khá mập mờ, không thừa nhận là mình biết, cũng không chối là không biết.

“Rốt cuộc Trần Duy Lễ làm sao mà chết?”

Hứa Nhất Thành hỏi toạc móng heo. Y không hy vọng Sakai Daisuke trả lời thành thật, nhưng cứ nghĩ đến người bạn thân hấp hối trong con hẻm tối tăm còn không quên dặn dò gửi gắm, cơn giận trong lòng y lại cuồn cuộn trào lên. Trước đây trong lúc điều tra, y vẫn luôn tự nhủ rằng Trần Duy Lễ chết vì nghiệp lớn, sự nghiệp ấy đã vượt lên trên một kiếp người bé mọn, sở dĩ y dấn thân điều tra cũng là bởi muốn hoàn thành việc mà cậu còn bỏ dở. Nhưng khi đối diện với Sakai Daisuke, y mới nhận ra nỗi căm phẫn và đau đớn mà cái chết của bạn mình đem lại còn vượt xa những gì y tưởng tượng.

Sakai Daisuke bình thản nhìn Hứa Nhất Thành,

“Anh Trần hút thuốc phiện quá liều mà chết, tôi ngỡ đã nói với anh rồi mà.”

Hứa Nhất Thành cười nhạt. “Xưa nay cậu ấy không bao giờ đụng tới thuốc phiện.”

“Khi ở Nhật, anh Trần là một học sinh giỏi giang và nghiêm túc. Tiếc rằng về nước không lâu đã mắc nghiện. Người Trung Quốc các vị cũng nói đấy thôi, quất trồng ở Hoài Nam là quất, trồng ở Hoài Bắc thì thành quýt hôi. Con người ta lúc nào cũng có thể thay đổi, nhất là người Trung Quốc.” Ánh mắt Sakai Daisuke đầy chế nhạo.

“Người Nhật không thay đổi, họ chỉ biến mất thôi.” Hứa Nhất Thành thẳng thừng độp lại. Chắc chắn tin Anegakoji Eitoku mất tích đã đến tai Sakai Daisuke rồi.

Quả nhiên Sakai Daisuke hếch chiếc cằm dày, nghiêm nghị nói với vẻ đe dọa, “Anh Hứa, công dân Nhật Bản chúng tôi có quyền bất khả xâm phạm tại Trung Quốc, bất cứ hành vi xúc phạm nào cũng sẽ được coi là gây hấn với đế quốc Nhật.”

“Như Trương Tác Lâm ấy à?”

Tôn Điện Anh từng nói hắn nghi ngờ vụ nổ ở Hoàng Cô Đồn là do người Nhật làm, chỉ bọn chúng mới có năng lực ấy, cũng chỉ bọn chúng mới điên rồ như vậy. Thái độ huênh hoang của Sakai Daisuke hiện giờ, có lẽ khó tránh liên quan đến chuyện này.

Trước lời tố cáo ngấm ngầm ấy, Sakai Daisuke không tỏ rõ ý kiến, “Anh Hứa là người thông minh, hẳn cũng biết có những việc không nên dính líu vào thì hơn. Có những người cũng không nên động đến.”

Hứa Nhất Thành cảm giác Sakai Daisuke chỉ được cái già mồm, thực ra đang âm thầm lui bước. Y bèn dấn tới, “Tiếc rằng không kịp nữa. Anegakoji Eitoku đã khai hết rồi. Tôi đã biết kế hoạch của các vị, cũng biết thứ các vị nhòm ngó. Kiếm Cửu Long, lăng Càn Long. Đúng là lòng tham không đáy!”

Y không hy vọng Sakai Daisuke tự khai ra nên cố tình rung cây nhát khỉ, đằng nào thì Anegakoji Eitoku cũng đang ở trong tay bọn họ.

Tuy hành động này sẽ đặt Hứa Nhất Thành vào nguy hiểm nhưng cũng có thể khiến người Nhật lầm tưởng rằng Anegakoji Eitoku đã khai ra toàn bộ kế hoạch, âm mưu này không thể tiến hành được nữa.

Bất cứ mưu kế nào, một khi phơi bày dưới ánh mặt trời sẽ tan ra như băng tuyết.

Căn phòng lại một lần nữa rơi vào im lặng, Sakai Daisuke nhìn chằm chằm Hứa Nhất Thành, miết những ngón tay múp míp vào nhau, hai mắt nheo lại. Hồi lâu, hắn chợt nhếch môi nở nụ cười đầy quái dị, giống như những con búp bê Matryoshka của Nga trong thành Bình An.

“Chắc anh Hứa hiểu lầm rồi. Chúng tôi là đoàn khảo sát khảo cổ, luôn tuân theo các quy phạm học thuật nghiêm ngặt. Anh Hứa cũng học ngành khảo cổ, hẳn phải rõ hơn ai chứ.”

Hứa Nhất Thành cười nhạt. “Ngành khảo cổ bao gồm cả giết người bịt miệng à?”

Sakai Daisuke bực dọc xua tay, “Tôi đã nói rồi, anh ấy hút thuốc phiện quá liều nên mới chết, lãnh sự quán Nhật có báo cáo khám nghiệm tử thi tường tận rồi mà.” Nói tới đó, gã ngừng giây lát rồi đổi chủ đề, “Tôi nghe quân đoàn trưởng Tôn nói anh có người bạn bị giam trong thành Bình An, thầy Kido Yuzo trong đoàn chúng tôi cũng ở đó. Ít ra trong việc thỉnh cầu ông ta xuất binh, chúng ta có chung lập trường, tại sao không bắt tay hợp tác, cùng nhau thuyết phục ông ta?”

Mắt Hứa Nhất Thành càng sáng rực lên, đầy vẻ sắc bén, “Tôi sẽ tự đi cứu bạn tôi; còn người bạn nữa bị người ta giết chết, bất luận hung thủ chạy đến đâu, tôi cũng sẽ bắt hắn chịu tội trước pháp luật, đến chết mới thôi. Về phần đám giặc cướp trộm cắp báu vật quốc gia của chúng tôi, tôi sẽ ngăn cản, vạch trần, phơi bày hành vi xấu xa của chúng dưới ánh mặt trời bằng bất cứ giá nào.”

Cả người y như một thanh thần binh từ từ tuốt khỏi vỏ, khí thế bừng bừng khiến Sakai Daisuke không sao chống lại, cuối cùng gã hung hăng nói, “Anh đang đối đầu với cả một đế quốc đấy. Không một ai giúp được anh đâu, không ai cả.”

Nghe Sakai Daisuke hăm dọa, Hứa Nhất Thành bật cười. Gã hăm dọa chứng tỏ đã bị chọc trúng chỗ đau, những suy đoán trước đây của y đều chính xác. Trần Duy Lễ cũng thế, kiếm Cửu Long cũng vậy, tất cả đều là kế hoạch người Nhật bày ra để khai quật Dụ lăng.

Sakai Daisuke nhìn Hứa Nhất Thành, “Cố chấp là khuyết điểm tính cách mà con người không nên có nhất, nó chỉ đem lại phiền phức cho người ta thôi.”

Nghe vậy, Hứa Nhất Thành điềm nhiên cười, “Vậy sao? Nhưng ở nhà họ Hứa chúng tôi, đây là ưu điểm đáng tự hào nhất đấy.”

Nói dứt câu, Hứa Nhất Thành quay lưng đi thẳng, chẳng buồn nhìn Sakai Daisuke nửa con mắt. Những lời cần nói đều đã nói cả, y cũng đã tỏ rõ lập trường của mình, vạch trần tất cả che đậy và lấp liếm, chính thức tuyên chiến với kẻ địch. Cuộc chiến châu chấu đá xe này, sau một tháng điều tra cuối cùng đã chính thức bắt đầu.

Người đầu tiên y tìm là Tôn Điện Anh. Hỏi Đàm Ôn Giang, y tỏ vẻ khó xử nói quân đoàn trưởng đang nghĩ chiến lược. Hứa Nhất Thành từ lâu đã nghe đám hộ vệ nói, Tôn Điện Anh “nghĩ chiến lược” tức là tìm một chỗ hút thuốc phiện. Hứa Nhất Thành nói giờ tôi nhất định phải đi gặp quân đoàn trưởng.

Đàm Ôn Giang vốn định khuyên y chờ thêm lát nữa, nhưng thấy toàn thân y sôi sục như chứa đầy nham thạch, có thể phun trào bất cứ lúc nào, đành dẫn Hứa Nhất Thành tới quán thuốc phiện trong trấn. Vừa bước vào đã thấy mù mịt khói, bên ngoài còn vứt cả đống hộp thuốc phiện, trên vẽ hình chim ưng, chính là hiệu Chim Ưng mà Dược Lai nói.

Hứa Nhất Thành ghê tởm bịt mũi băng qua đám binh sĩ đang phê pha, chẳng buồn gõ mà đẩy luôn cửa gian trong ra. Tôn Điện Anh đang dựa vào chiếc ghế tựa chuyên dùng để hút thuốc phiện, tay cầm ống điếu đồng bóng loáng, ánh mắt mơ màng. Tên cận vệ quỳ bên cạnh đang ân cần châm thuốc. Trong phòng sực mùi ngòn ngọt mê người khiến người ta bất giác dễ chịu hẳn.

Thấy có người xông vào, Tôn Điện Anh định nổi nóng, nhưng ngẩng lên thấy Hứa Nhất Thành thì lập tức tươi cười ngay, “Nói chuyện với người Nhật xong rồi à? Làm mấy hơi không?” Đoạn hắn nhích người nhường chỗ cho y. Tay cảnh vệ bên cạnh vội đứng dậy toan lấy ống điếu cho Hứa Nhất Thành.

Hứa Nhất Thành không ngồi xuống mà vào đề ngay, “Quân đoàn trưởng, tôi đến để từ biệt.”

“Hả? Chúng ta còn chưa nói chuyện xong mà, sao anh đã đòi đi rồi?” Tôn Điện Anh lồm cồm bò dậy khỏi kháng.

Hứa Nhất Thành chắp tay đáp, “Giờ bạn tôi vẫn đang bị giam lỏng trong ổ phỉ, sống chết không rõ. Tôi đã quyết tới thành Bình An một chuyến, lấy thân mình đổi chỗ cho cô ấy.”

“Chậc, nghĩa khí lắm! Gần bằng ta rồi đấy.” Tôn Điện Anh giơ ngón cái khen ngợi rồi lo lắng nói, “Có điều Vương Thiệu Nghĩa rất hung tàn, con trai tổng thống Trương đụng phải hắn còn xiểng liểng, anh tới đó nguy hiểm lắm.”

“Phải, sợ là thập tử nhất sinh, nên tôi mới tới tận đây từ biệt.” Hứa Nhất Thành cười nói, “Nếu tôi sống sót trở về sẽ xin đi theo ngài, dốc hết sức trâu ngựa.” Tôn Điện Anh thoạt đầu mừng rỡ, mãi sau nhận ra vấn đề mới “ơ” một tiếng. Hứa Nhất Thành tự dấn thân vào nguy hiểm, đây là ra điều kiện ép Tôn Điện Anh lựa chọn: Ông muốn chiêu dụ tôi chứ gì? Được, thế thì đừng khoanh tay nhìn tôi đâm đầu vào chỗ chết, mau xuất quân tiêu diệt Vương Thiệu Nghĩa đi.

Tôn Điện Anh rầu rĩ đứng dậy ném ống điếu cho tay cận vệ rồi đi đến vỗ vai Hứa Nhất Thành, “Anh Thành à, không phải ta không muốn giúp, mà thực tình là khó lắm. Anh không ở trong quân không biết cục diện hiện giờ. Ta vừa gia nhập quân Cách mạng Quốc dân, đang ở thời kỳ nhạy cảm. Một khi động binh, chẳng biết sẽ có bao nhiêu kẻ căng thẳng. Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa không giống Lý Đức Tiêu, ta vô duyên vô cớ đánh chúng sẽ gây ra hỗn loạn đó.”

Hứa Nhất Thành nhạy bén nắm bắt ngay được vấn đề trong lời nói của Tôn Điện Anh, bèn liếc hắn, “Ý quân đoàn trưởng là nếu có cớ thì có thể đánh Vương Thiệu Nghĩa ư?”

Tôn Điện Anh phân vân gãi đầu, “Nói thế cũng không sai. Hoặc là giờ chúng vẫn khăng khăng giương cao ngọn cờ quân Phụng Thiên, hoặc chúng cởi quân phục quay lại làm giặc cướp thì ta còn có lý do chính đáng để khai chiến chứ. Có điều Vương Thiệu Nghĩa hiệu xưng Gia Cát ác, hắn không ngu ngốc để lộ sơ hở lớn thế đâu.”

“Vậy… Nếu chúng kéo tới tập kích ngài thì sao?”

Tôn Điện Anh trợn mắt, “Chúng dám à! Ông chả đánh cho té đái!”

Hứa Nhất Thành vỗ tay đánh đét, “Thế thì dễ rồi. Tôi nhất định phải tới thành Bình An, có điều tôi sẽ nghĩ cách điều quân Vương Thiệu Nghĩa rời thành Bình An, kéo tới phía Đông Tuân Hóa gần khe Mã Lan ở Tây Bắc huyện Kế. Đó là khu vực phòng thủ của ngài, chúng kéo tới cũng có nghĩa là xâm phạm địa bàn quân đồng minh, ngài sẽ có lý do phản kích.”

Tôn Điện Anh nhíu mày, “Nếu chúng dám kéo quân tới đó, ta dẫn quân ra đánh hẳn không vấn đề gì. Có điều sao anh dẫn dụ nổi chúng?”

Hứa Nhất Thành chắp tay sau lưng tủm tỉm cười. “Tôi khắc có kế hay, quân đoàn trưởng chỉ cần sắp sẵn binh mã đợi tôi dẫn chúng tới là được.”

Nghe vậy Tôn Điện Anh sáng mắt lên. Trong kịch, Gia Cát Lượng rất thích nói câu này, mỗi lần nói ra nhất định lại có một trận thắng lớn. Hắn nhìn sang Hứa Nhất Thành thấy y ra vẻ bí hiểm, úp úp mở mở, nụ cười thấp thoáng trên môi, thực có mấy phần phong thái của Gia Cát Lượng.

Tuy làm bộ nắm chắc như đinh đóng cột song trong lòng Hứa Nhất Thành lại đang cười khổ.

Y vốn không có kế sách nào cả. Đông lăng nằm ở khe Mã Lan, Vương Thiệu Nghĩa vốn dĩ sẽ kéo quân đến đó, chẳng cần y dẫn dụ. Y cố ý không nhắc đến Đông lăng mà nói thành khe Mã Lan là muốn hướng Tôn Điện Anh chú tâm vào việc tiêu diệt đám thổ phỉ Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa, để hắn khỏi nổi lòng tham với Đông lăng.

Trước mắt ngoài Tôn Điện Anh ra, quanh đây không còn thế lực nào trấn áp được thành Bình An nữa. Để ngăn kẻ địch lại bên ngoài Đông lăng, Hứa Nhất Thành chẳng còn lựa chọn nào khác, đành đem chính bản thân ra đặt cược.

“Chừng nào dẹp được bọn Vương Thiệu Nghĩa cứu bạn anh ra, anh đừng nuốt lời đấy.” Tôn Điện Anh không quên nhắc nhở.

“Ngày nào xong việc, Nhất Thành sẽ đích thân cầm cương vịn yên cho quân đoàn trưởng.”

Nghe Hứa Nhất Thành bảo đảm, Tôn Điện Anh mừng như mở cờ trong bụng, khoác ngay lấy tay y, “Cầm cương vịn yên cái gì, hai ta cứ xưng hô như anh em thôi, có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu… Ái chà, đã nói đến nước này rồi, chi bằng trước khi chú lên đường chúng ta kết nghĩa đi!”

Thấy Tôn Điện Anh hào hứng như vậy, Hứa Nhất Thành chẳng còn cách nào khác, đành mỉm cười gật đầu. Đàm Ôn Giang lập tức đi chuẩn bị giấy vàng, gà trống, hương nến và một pho tượng Quan Công. Tôn Điện Anh và Hứa Nhất Thành làm lễ ngay trong quán thuốc phiện, dập đầu lạy Quan Công mấy cái, chém đầu gà, đốt giấy vàng rồi lạy nhau tám cái kết nghĩa anh em. Tôn Điện Anh lớn tuổi làm anh, Hứa Nhất Thành nhỏ tuổi hơn làm em.

Kết nghĩa xong, Tôn Điện Anh sai người đem tới hai bát rượu trắng, ừng ực uống cạn, gương mặt rỗ chằng chịt đỏ gay, líu lưỡi hỏi, “Chú định cứ thế mà đi à?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Chần chừ thêm ngày nào là nguy hiểm ngày ấy, đây cách thành Bình An không xa, lát nữa em đi luôn.”

“Không cần anh phái thêm mấy hộ vệ đi cùng sao?”

“Nếu kế này thành thì một người là đủ; còn như không thành thì có bao nhiêu hộ vệ cũng chẳng ích gì. Lần này ông anh cứ để thằng em đơn đao phó hội đi.”

Hứa Nhất Thành biết Tôn Điện Anh rất thích nghe kể chuyện rong, còn hay tưởng tượng nên cố ý dùng nhiều điển cố Tam Quốc. Tôn Điện Anh nghe vậy quả nhiên vỗ ngực đầy khảng khái. Hứa Nhất Thành còn kéo hắn lại hạ giọng dặn dò, “Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa làm giặc cướp nhiều năm, của cải trong tay chất chồng như núi. Sau khi chúng xong đời, ông anh mau phái người đến thu hết tiền bạc của chúng trong thành Bình An nhé.”

Với đám quân phiệt như Tôn Điện Anh, dùng tình cảm lay động chỉ được nhất thời, muốn hắn dốc hết tâm sức phải lấy lợi ra nhử. Tôn Điện Anh nghe vậy chỉ ậm ừ, không tỏ thái độ gì nhưng mặt mày đã rạng rỡ hẳn lên. Đây mới là món hời nặng trĩu hàng thật giá thật, những thứ khác đều là vớ vẩn cả. Quân của hắn đang thiếu lương, số của cải này quả là mưa rào ngày hạn.

Hai người lại bàn bạc thêm một vài chi tiết, Hứa Nhất Thành đề nghị cho quân đoàn 12 mai phục ở đầu khe Mã Lan, nơi này hai bên là vách núi cao ngất, ở giữa chỉ có một con đường nhỏ, là địa điểm tuyệt vời để phục kích. Thực ra y còn có dụng ý khác, cửa ngõ khe Mã Lan cách Đông lăng một quãng, nếu đôi bên giao chiến ở đó, sẽ không mấy ảnh hưởng tới Đông lăng.

Bàn bạc xong xuôi, Hứa Nhất Thành lại nói, “Nhưng em vẫn phải mượn ông anh một người đưa phong thư về Bắc Kinh.” Tôn Điện Anh trỏ ngay Đàm Ôn Giang, “Chú cứ giao cho anh ta, hôm nay anh ta vừa hay cũng phải đưa một lô hàng về Bắc Kinh.”

Hứa Nhất Thành bèn viết một phong thư, nhờ Đàm Ôn Giang chuyển cho thanh tra Phó Quý, đồng thời thông báo với tông thất về cái chết của Phú Lão Công. Đàm Ôn Giang hết sức cung kính với người em kết nghĩa mới này của cấp trên, nói rằng vào thành sẽ đưa ngay, quyết không chậm trễ. Tôn Điện Anh lại hỏi tới Sakai Daisuke, Hứa Nhất Thành không muốn hắn biết quá nhiều, bèn đáp đằng nào chẳng ra tay với Vương Thiệu Nghĩa, chi bằng thuận nước dong thuyền, tiện giúp luôn người Nhật, Tôn Điện Anh dĩ nhiên cũng vui vẻ chấp thuận.

Sakai Daisuke vừa rồi bị Hứa Nhất Thành vạch trần âm mưu, bất luận chúng có mưu ma chước quỷ gì, tạm thời cũng không uy hiếp được y.

Dặn dò mọi việc xong, Hứa Nhất Thành thay quần áo, lại ăn mặc theo lối con buôn. Trước lúc lên đường, Tôn Điện Anh còn dặn đi dặn lại y phải thận trọng, nói hắn sẽ sắp xếp một đại đội quân tinh nhuệ gần thành Bình An, một khi Hứa Nhất Thành gặp nguy, lập tức có người tiếp ứng.

Hứa Nhất Thành từ biệt Tôn Điện Anh, một mình một ngựa nhằm thẳng hướng thành Bình An. Vừa ra khỏi trấn thì trời đổ mưa lay phay. Hứa Nhất Thành không dám chậm trễ, đành đội mưa đi tiếp, song không dám đi quá nhanh, sợ ngựa sa chân. Chẳng mấy chốc mưa đã tạnh, trời lại trong xanh quang đãng. Xa xa thấp thoáng thấy ngọn án sơn hộ lăng của Đông lăng, nguy nga hùng vĩ.

Hứa Nhất Thành rút chiếc khăn tay trắng tinh trong ngực áo ra lau nước mưa trên mặt, nhìn về phía kinh thành, mấp máy môi như có muôn ngàn lời muốn nói. Song cuối cùng y chẳng nói gì cả, giật dây cương thúc ngựa phi nhanh dọc theo đường cái. Phía thành Bình An đằng xa, mây đen đang vần vũ, mưa to gió lớn lại sắp ập xuống.

Chương 9
Cóc vàng nhắn nhủ, Vô Thường thấy châu

Gần đây trong thành Bắc Kinh hết sức loạn, năm xưa Viên Thế Khải qua đời cũng không loạn đến thế. Tổng thống Trương Tác Lâm mới rời Bắc Kinh chưa đầy một ngày đã bị người ta đánh bom nổ tàu ở Hoàng Cô Đồn. Tin tức truyền về, cả thành Bắc Kinh nhốn nháo như chợ vỡ, dân chạy nạn ngày càng đông, cửa hàng cửa hiệu trong thành nhất loạt đóng cửa im ỉm, chỉ trong một tối mà mấy phen kinh hãi. Cục diện hỗn loạn ấy kéo dài suốt mấy ngày, cho tới khi quân Cách mạng Quốc dân kéo vào thành mới bớt dần.

Quân Cách mạng Quốc dân cho lập ngay Bộ tư lệnh Cảnh vệ trong thành phụ trách duy trì trị an, ngoài ra còn đặt ủy ban Chính vụ mặt trận, tạm thời phụ trách các hạng mục quản lý hành chính. Hàng loạt thông báo được đưa ra, các điều luật liên tiếp được ban hành, từng tốp hiến binh được cử đi đến khắp hang cùng ngõ hẻm, mới miễn cưỡng duy trì được cục diện. Ngoài phố đồn rầm lên rằng mấy vị tai to mặt lớn như Tưởng Giới Thạch, Diêm Tích Sơn sắp tới Bắc Kinh thị sát, đó chính là hoàng thượng mới. Dân chúng ai cũng nói gió Hoàng sát tháng trước quả danh bất hư truyền, mỗi khi nổi lên là có biến cố lớn.

Song Lưu Nhất Minh chẳng còn bụng dạ nào cảm khái trước những thay đổi chóng mặt trong kinh thành gần đây.

Hứa Nhất Thành và Phú Lão Công rời kinh không lâu thì có tin quân Lý Đức Tiêu bị đánh úp, toàn quân tan tác, hai người kia cũng bặt vô âm tín, khiến tất cả cuống lên. Hoàng Khắc Vũ chạy đến chỗ tông thất hết lần này đến lần khác nhưng Dục Phương cũng bó tay; Phó Quý thì dò hỏi qua Sở Cảnh sát. Nhưng sau khi Trương Tác Lâm gặp nạn, quân Phụng Thiên ở Bắc Kinh đã hoàn toàn tan rã, tất cả đều cuốn gói chạy về Phụng Thiên, chẳng quan tâm đến bất cứ thứ gì khác; về phần Minh Nhãn Mai Hoa, cũng đã lánh ra ngoại ô tránh nạn từ lâu, để lại một khu nhà trống thênh thang.

Đúng lúc này Lưu Nhất Minh vẫn đang phải dưỡng thương ở nhà Phó Quý, không thể ra ngoài, khiến cậu vô cùng bứt rứt. Cậu một lòng muốn ủng hộ Hứa Nhất Thành ngồi vào ghế chưởng môn, song giờ lại ngày càng cách xa mục tiêu. Lưu Nhất Minh trở nên kiệm lời, cả ngày có khi chẳng hé nửa câu, chỉ nhìn trừng trừng lên trần nhà, đến Hoàng Khắc Vũ cũng chẳng biết cậu đang nghĩ gì.

Trong những ngày này còn xảy ra một chuyện nữa, Anegakoji Eitoku vốn bị nhốt trong phòng chứa củi nhân lúc mọi người bận rộn đã bỏ trốn. Phó Quý đã trói gô hắn lại, song tên này lại dùng răng cắn một mảnh sành từ chiếc bát uống nước để cứa đứt dây thừng. Lúc Phó Quý đến thì phòng chứa củi đã trống không, chỉ có vết máu vương vãi đầy sàn.

Phó Quý sợ hắn dẫn người quay lại trả thù, vội sắp xếp đưa tất cả tới một nơi khác. Mọi người đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị đi thì Đàm Ôn Giang tới.

Y lời hứa với Hứa Nhất Thành, Đàm Ôn Giang vừa vào thành đã tới thẳng nhà Phó Quý đưa tin. Phó Quý và Dược Lai ra cửa thấy một toán quân sĩ lăm lăm súng đạn, còn cả mấy cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa chưa kịp dỡ, cứ ngỡ là đến báo thù.

Đàm Ôn Giang kể sơ qua mọi chuyện, tất cả mới hay những ly kỳ Hứa Nhất Thành gặp phải ở trấn Mã Thiên Kiều, nhất loạt tặc lưỡi trầm trồ. Đàm Ôn Giang trao thư cho Phó Quý, khách sáo mấy câu rồi vội vã cáo từ.

Vì sợ bị xem lén nên trong thư Hứa Nhất Thành không đề cập quá chi tiết, chỉ nói mình đã bàn bạc với Tôn Điện Anh, sẽ một mình tới thành Bình An, dẫn dụ Vương Thiệu Nghĩa tới khe Mã Lan để đánh úp. Y cũng dặn Hoàng Khắc Vũ và Phó Quý mau tìm cách lẻn vào thành Bình An, giao hẹn trước ám hiệu để phối hợp với mình.

Lưu Nhất Minh cầm bức thư đọc đi đọc lại mấy lần mới đoán ra được ý tứ thực sự của Hứa Nhất Thành. Cậu búng vào tờ thư, giải thích cho những người kia, “Đông lăng nằm ở khe Mã Lan. Chú Thành không nhắc đến Đông lăng chỉ nói khe Mã Lan, rõ ràng là kiêng kỵ Tôn Điện Anh, không muốn Đông lăng chuốc thêm tai vạ.” Nói tới đây, cậu chợt cảm khái, “Đích đến cuối cùng của Vương Thiệu Nghĩa là Đông lăng, vậy mà chú Thành lại dẫn dụ để Tôn Điện Anh tin rằng khe Mã Lan chỉ là một cái bẫy để lừa Vương Thiệu Nghĩa chui vào. Thông thường khi bày kế người ta hay lấy giả làm thực, còn chú ấy làm ngược lại, lấy thực làm giả. Cao tay quá đi mất.”

Phó Quý cười khẩy, “Nếu Vương Thiệu Nghĩa đằng nào cũng tới Đông lăng thì cậu ta việc gì phải một thân một mình tới thành Bình An? Đúng là vẽ rắn thêm chân.”

Lưu Nhất Minh phân trần, “Hành động ấy có lẽ là mấu chốt giúp chú ấy thuyết phục Tôn Điện Anh đứng ra đối đầu với Vương Thiệu Nghĩa. Có điều cháu không đoán được…”

Phó Quý đập bàn sầm mặt. “Hừm, tên khốn ấy tám phần là đi cứu Hải Lan Châu, bỏ mặc an nguy của vợ con rồi.”

Cả phòng lặng đi đầy lúng túng. Ngoài Dược Lai ra, những người khác đều giữ thái độ trung lập với Hải Lan Châu, không mến cũng không ghét, Hứa Nhất Thành cứu hay không cứu đều phụ thuộc vào đạo nghĩa cả. Nhưng nghe Phó Quý nói vậy lại có phần mờ ám, nên càng không ai tiện đáp lời.

Cuối cùng Hoàng Khắc Vũ đành cất lời phá tan không khí gượng gạo, “Chú Thành đã nói thế, chúng ta không nên chậm trễ, phải mau chóng lên đường thôi. Cháu sợ một mình chú ấy không đối phó nổi đâu.” Phó Quý buột miệng chửi thề, song không phản đối.

Thế là theo lời Hứa Nhất Thành, Phó Quý và Hoàng Khắc Vũ lên đường tới thành Bình An, Dược Lai ở lại chăm sóc Lưu Nhất Minh. Phó Quý ngoài miệng ra vẻ miễn cưỡng nhưng đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết, nói đi là đi ngay, chẳng bao lâu sau cả hai đã khởi hành. Dược Lai dìu Lưu Nhất Minh dời đến căn nhà khác của Phó Quý.

Vừa ra cổng, Lưu Nhất Minh đã thấy trước cửa có rất nhiều dấu bánh xe, bèn hỏi duyên do, Dược Lai nói vừa rồi lúc Đàm Ôn Giang tới có dẫn theo mấy cỗ xe lớn chở hàng hóa phủ vải bố, hẳn là Tôn Điện Anh đưa vào thành. Rồi nó ra bộ bí hiểm hỏi Lưu Nhất Minh, “Anh có biết trên xe chở gì không?”

“Súng ống à?”

“He he, mũi em ngửi ra được thì anh thấy nhiều khả năng là cái gì nhất?”

Lưu Nhất Minh sực vỡ lẽ, “Thuốc phiện ư?”

Dược Lai dương dương tự đắc xòe tay ra để lộ một hộp tròn đen đen, nói là rơi từ trên xe xuống, nó đã sai mấy đứa ăn mày nhặt về. Lưu Nhất Minh cầm lên xem, thấy hộp nọ làm bằng sừng trâu, bên trên vẽ một con ưng vàng, nét vẽ khá vụng. Vặn hộp ra, bên trong chứa đầy thứ cao đen quánh.

Dược Lai xoa mũi tặc lưỡi, “Thuốc Chim Ưng xịn đấy. Chậc chậc, mấy xe như thế phải đến hơn trăm gánh. Tôn Điện Anh quả là kẻ đứng đầu cả quân đoàn, ra tay rộng rãi thật.”

Quân phiệt dùng nha phiến nuôi quân đã thành lệ. Tôn Điện Anh có từng ấy gánh thuốc phiện cũng là chuyện thường. Giờ Bắc Kinh đang biến động, Đàm Ôn Giang đưa thuốc phiện đến hẳn là để hối lộ các quan chức. Lưu Nhất Minh siết chặt hộp thuốc, hỏi Dược Lai, “Mày khỏi nghiện rồi à? Thấy thứ này mà không thèm gì cả?”

Dược Lai ngượng nghịu cười, quay mặt đi, song yết hầu lại chuyển động, “Thật đấy, em nhịn được một trăm ngày rồi! Chú Thành đã bảo nếu em còn dính vào nghiện ngập nữa sẽ xử lý đến nơi đến chốn.”

Lưu Nhất Minh đẩy gọng kính. “Lạ thật đấy. Cha mày đánh như thế mà mày vẫn bỏ ngoài tai, sao chú ấy nói một câu mày đã nghe răm rắp vậy?”

Dược Lai gãi đầu, “Em cũng không nói rõ được, tóm lại em thấy lời chú ấy nói rất có lý, khiến người ta thấy thân thiết chứ không sợ hãi.”

Lưu Nhất Minh lại hỏi, “Vậy mày nói thực lòng xem, mày muốn ai kế nhiệm cụ Thẩm, cha mày hay chú ấy?”

Dược Lai không ngờ cậu lại hỏi vậy, im lặng giây lát mới đáp, “Dĩ nhiên là chú ấy rồi. Trong mắt cha em, không, trong mắt hầu hết mọi người, em chỉ là cậu ấm chơi bời lêu lổng. Tuy họ không nói ra, nhưng em vẫn biết. Họ đã coi em như thế, thì em lêu lổng luôn. Nhưng chú Thành lại khác…”

Lưu Nhất Minh ngắt lời Dược Lai, ném hộp thuốc phiện lại trả nó, “Thế thì tốt, vậy là chúng ta có chung mục đích. Tao phải nói trước, tao muốn chú ấy lên làm chưởng môn không phải vì nhằm vào nhà họ Dược của mày hay bất cứ nhà nào hết, mà là cả Minh Nhãn Mai Hoa. Chắc mày cũng thấy đấy, giờ Minh Nhãn Mai Hoa đã thối nát đến cùng cực, vừa ngu xuẩn vừa ngoan cố, nếu không có một người giỏi giang lãnh đạo thì sớm muộn cũng đi tong. Mày xem lần này kinh thành đại loạn, một tên Ngô Úc Văn tép riu cũng suýt diệt cả Minh Nhãn Mai Hoa, cứ thế thì làm sao được?”

Dược Lai vỗ ngực, “Phải, phải. Nếu không phải vì chú ấy, bọn mình cũng đâu có ở lại kinh thành, đúng không nào?”

Lưu Nhất Minh nhìn nó, nghiêm nghị hỏi, “Nếu cha mày và chú ấy xảy ra tranh chấp, mày có giúp tao không?”

Dược Lai gật đầu lia lịa.

“Dù phải đứng ra công khai chống đối lại cha mày, mày cũng bằng lòng chứ?”

“Cái đó…” Dược Lai cứng họng. Hứa Nhất Thành là thần tượng nó kính yêu, nhưng Dược Thận Hành lại là ám ảnh tâm lý mà nó sợ nhất, không ủng hộ là một chuyện, công khai chống đối lại là chuyện khác. Lưu Nhất Minh biết câu hỏi này rất khó trả lời nên cũng không ép uổng, chỉ bảo mày không cần vội, cứ nghĩ cho kỹ đi.

“Nên xác định lập trường cho sớm, đừng để đến lúc gặp chuyện lại luống cuống.” Lưu Nhất Minh buông một câu lấp lửng rồi không nói tiếp chủ đề này nữa. Dược Lai cảm thấy lời nói của cậu có ẩn ý nhưng không tiện hỏi rõ, đành ấp úng gật đầu.

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến nơi, Dược Lai chạy đôn chạy đáo rảy nước trải giường rồi dìu Lưu Nhất Minh lên giường.

Chẳng hiểu sao từ khi Phó Quý và Hoàng Khắc Vũ đi khỏi, Lưu Nhất Minh cứ thấy bồn chồn không yên. Cậu bảo Dược Lai khép cửa lại, ngăn tiếng ồn ngoài đường vọng vào rồi nhắm nghiền mắt sắp xếp lại suy nghĩ. Cái chết của Trần Duy Lễ và manh mối ở Đông lăng, Hứa Nhất Thành kể với cậu nhiều nhất, cậu cũng nghĩ ngợi nhiều nhất.

Đoàn khảo sát phong tục China định quật Dụ lăng của Càn Long, Trần Duy Lễ biết được bèn trốn đi, bị người Nhật giết để bịt miệng, manh mối rơi vào tay Hứa Nhất Thành. Anegakoji Eitoku định giết Hứa Nhất Thành diệt khẩu, nhưng không thành, lại tiếp xúc với Dược Thận Hành, muốn thu mua một số lượng lớn cổ vật Trung Quốc. Đây là những hành động của người Nhật cho đến hiện thời.

Vương Thiệu Nghĩa thông đồng với Dục Bành trộm Huệ lăng phi viên, giờ lão còn bắt cóc Kido Yuzo, lại muốn quật mộ Từ Hi. Đây là kế hoạch của đám thổ phỉ.

Lưu Nhất Minh rà đi soát lại mấy lần, phát hiện có một thiếu sót trí mạng: Đoàn khảo sát phong tục China và Vương Thiệu Nghĩa không có liên hệ gì, hai sự việc trên gần như có thể coi là riêng rẽ. Mối dây duy nhất giữa họ là việc Kido Yuzo bị bắt cóc, nhưng đó lại là việc ngoài ý muốn.

Nếu Đoàn khảo sát phong tục China muốn ngấp nghé Đông lăng thì phải hợp tác với dân bản xứ. Ban đầu Hứa Nhất Thành đoán là Vương Thiệu Nghĩa, nhưng tình thế hiện giờ đã chứng minh là không phải. Vậy người Nhật tính thế nào? Tổng hợp tất cả những manh mối trước mắt sẽ nhận ra các nước đi của Đoàn khảo sát phong tục China hết sức lạ lùng. Chúng làm rất nhiều việc như giết Trần Duy Lễ, tấn công Hứa Nhất Thành, lung lạc Dược Thận Hành, song không hề có gì chứng minh chúng có mối liên quan trực tiếp tới Đông lăng, tất cả chứng cứ đều chỉ là gián tiếp.

Điều này chỉ có thể giải thích theo hai cách. Một là người Nhật không hề tơ tưởng Đông lăng, họ bị oan; hoặc là Hứa Nhất Thành đã bị ý định trộm mộ Từ Hi của Vương Thiệu Nghĩa đánh lạc hướng, bỏ sót mất hành vi nào đó của người Nhật.

Lưu Nhất Minh nghĩ được đến đây thì bí, cuối cùng thấp thỏm thiếp đi.

Ngày thứ ba sau khi nhận được thư, Hoàng Khắc Vũ và Phó Quý đến thành Bình An, họ phải tránh tất cả người đi đường để khỏi chuốc thêm rắc rối.

Thành Bình An vẫn êm đềm như lần trước họ tới, cổng thành mở toang, ngoài phố tấp nập người qua kẻ lại, không hề bị thời cuộc ảnh hưởng. Nhưng họ không dám vào thành, bởi Vương Thiệu Nghĩa đã sắp xếp rất nhiều trạm gác ngầm, hễ có kẻ lạ mặt xuất hiện sẽ bị phát giác ngay. Có lẽ Hứa Nhất Thành đã vào thành rồi, chẳng biết y và Vương Thiệu Nghĩa thương lượng thế nào, ít nhất thì Hải Lan Châu vẫn chưa thấy ra ngoài. Điều này khiến Phó Quý và Hoàng Khắc Vũ hết sức lo lắng, chỉ sợ xảy ra chuyện.

Phó Quý vòng ra đường cái gần cổng thành, ở đây có một ngọn đồi nhỏ thấp thoáng trong núi rừng, mọc đầy tùng bách, dưới chân đồi là cỏ hoang cao đến nửa người, vừa tiện quan sát động tĩnh con đường trước cổng thành, lại dễ ẩn náu. Phó Quý tìm một nơi thích hợp rồi dõi đôi mắt tinh tường như mắt ưng chăm chú nhìn dòng người ra vào thành, không rời một khắc. Chẳng mấy chốc, một cậu choai choai mặc áo ngắn từ bên ngoài đi vào, trông rất thanh tú nho nhã, ngón tay thon dài, mới bằng ấy tuổi mà đã đeo kính, nách cắp ô, có lẽ là người học việc.

Phó Quý gật đầu nói, chọn nó đi. Hoàng Khắc Vũ liền nhảy phắt ra giữa đường, vỗ vai cậu học việc. Cậu ta ngoái lại, giật bắn mình. Hoàng Khắc Vũ cũng chẳng nhiều lời, giơ tay xách luôn cậu ta lên như xách một con gà, kéo vào cánh rừng phía sau đồi.

Phó Quý nhìn cậu học việc chằm chằm, chẳng nói chẳng rằng. Thấy Phó Quý có vẻ dữ dằn, cậu ta ngỡ gặp phải cướp, mặt cắt không còn giọt máu. Xem chừng đã trấn áp được cậu ta, Phó Quý bèn hỏi lai lịch. Cậu học việc không dám giấu giếm, khai rằng mình đang phụ việc kế toán ở tiệm ăn Vân Lai, lần này ra ngoài đòi nợ. Cho rằng Phó Quý định cướp tiền, cậu ta lại vội vã phân trần rằng mình chưa đòi được nợ rồi vỗ vỗ quần áo, tỏ ý trên người không có gì cả, xin đừng giết hại.

Phó Quý nhếch mép cười, “Chúng tao không định cướp tiền của mày, mà là định cho mày tiền.” Cậu học việc ngẩn người, không hiểu Phó Quý có ý gì.

Hoàng Khắc Vũ bèn ấn vai cậu ta xuống, trầm giọng hỏi, “Mày biết chữ không?”

Cậu ta ngẩng lên cười gượng. “Tôi học việc kế toán, sao lại không biết chữ được.”

Phó Quý hài lòng gật đầu. “Lần này mày vào thành thì làm giúp một việc.”

Cậu ta xua tay lia lịa. “Tôi không biết giết người, không giết người được đâu…”

Hoàng Khắc Vũ vừa bực vừa buồn cười, “Ai bảo mày giết người.”

Cậu học việc ngơ ngác rồi lại xua tay lia lịa. “Tôi không biết trộm cắp, không ăn cắp được đâu.”

Phó Quý phải cốc cho một cái, cậu ta mới ngậm miệng lại. Phó Quý giải thích, “Việc đơn giản thôi. Mày tới quán trọ nọ trong thành, xem trên quầy có bày một con cóc vàng không, bên cạnh đặt cái gì, viết chữ gì, rồi quay lại bảo cho bọn tao là được.”

“Thế thôi à?” Cậu ta nghi ngờ.

“Thế thôi. Nếu thành thật thuật lại cho chúng tao biết thì mấy đồng tiền này sẽ là của mày, được chứ?” Phó Quý hỏi. Cậu ta gật đầu rối rít định đi. Phó Quý còn gọi giật lại, “Cấm mày nói với ai đấy, nếu để tao biết được thì liệu hồn, súng đạn không có mắt đâu.” Nói đoạn nửa vô tình nửa cố ý để lộ khẩu súng giắt thắt lưng, cậu học việc tái mét mặt, luôn miệng hứa hẹn sẽ không hé nửa lời.

Cậu ta liêu xiêu trở ra, đi vào thành. Phó Quý hỏi Hoàng Khắc Vũ làm thế này có được không, Hoàng Khắc Vũ tự tin đáp, “Chú Thành đã dặn cháu ám hiệu rồi, trừ người trong giới cổ vật ra, người ngoài nhìn sẽ không hiểu đâu.”

Phó Quý ồ một tiếng, rồi không hỏi thêm nữa. Hoàng Khắc Vũ ngồi bó gối nhìn ra cổng thành, chợt cảm thán, “Ngài Kido Yuzo cũng vẫn bị nhốt bên trong, chẳng biết giờ còn sống không nữa.”

“Nhóc quan tâm tên người Nhật đó quá nhỉ.”

“Thời buổi này người thực lòng trân quý cổ vật hiếm hoi lắm. Chú Hứa cũng thấy ngài ấy đáng kết bạn mà.”

“Nói như nhóc thì thà để người Nhật khoắng sạch Đông lăng đem đi còn hơn để lại Trung Quốc cho giặc cướp vơ vét mang bán nhỉ.”

Phó Quý không ngờ mình chỉ thuận miệng nhạo một câu lại khiến Hoàng Khắc Vũ đăm chiêu suy nghĩ. Phó Quý biết cậu nhóc này hơi cứng nhắc, nhưng không ngờ cứng nhắc tới mức này. Bản tính anh lại lạnh lùng, cũng lười chẳng buồn giải thích, mỗi người miên man suy nghĩ việc của mình, chẳng nói năng gì nữa.

Đợi chừng hơn ba mươi phút, lại thấy cậu học việc kia hớt hải ra khỏi thành, đi thẳng đến chân đồi.

Trên quầy quán trọ quả thực đặt một con cóc vàng, bên cạnh còn treo tấm bảng đề chuyên thu mua bình ngọc hoa văn con mắt, tràng hạt, cổ cầm, tỳ hưu đực, tiền Ngũ đế, đá gừng, quyết ngọc v.v… Cậu ta chép tất cả vào sau một mảnh bao thuốc lá, chữ viết cũng đẹp.

Phó Quý cầm lấy đưa cho Hoàng Khắc Vũ. Đọc xong danh sách nọ, Hoàng Khắc Vũ vừa mừng vừa lo.

Đây là cách báo tin Hứa Nhất Thành đã bàn bạc với họ trước khi xuất phát. Y biết một khi vào thành Bình An, để tránh lộ tin tức ra ngoài, Vương Thiệu Nghĩa sẽ giam lỏng y cho tới khi trộm mộ xong xuôi, không cho phép tiếp xúc với bên ngoài. Thân phận của Hứa Nhất Thành là thương gia cổ vật, y sẽ yêu cầu đằng nào ông cũng không để tôi đi, thế thì tôi tiện thể thu mua hàng vậy. Việc này không động đến lợi ích của Vương Thiệu Nghĩa, tay chủ quán trọ lại có chút quan hệ với Minh Nhãn Mai Hoa, nên không bị ngăn cản.

Bởi vậy cậu học việc mới thấy trên quầy quán trọ bày một con cóc vàng, công khai thu mua hàng.

Dĩ nhiên, Vương Thiệu Nghĩa vốn tính đa nghi sẽ sai người giám sát, những kẻ tới bán hàng cho Hứa Nhất Thành ắt sẽ bị tra hỏi, sợ y thừa cơ truyền tin ra ngoài.

Nhưng Hứa Nhất Thành không làm thế.

Lái buôn cổ vật về vùng quê lùng hàng, ngoài bày cóc vàng, còn đặt cả một tấm biển bên cạnh, nêu rõ những thứ mình đặc biệt muốn mua. Sợ đa phần dân chúng không biết chữ, có khi còn treo cả vật thật tại đó, gọi là “chia cóc vàng”. Hứa Nhất Thành sẽ chiếu theo những ám hiệu giao hẹn trước, viết một bảng những vật phẩm muốn thu mua để ngầm thông báo tình hình. Như vậy Phó Quý và Hoàng Khắc Vũ không - cần tiếp cận quán trọ, chỉ cần tìm một kẻ nhờ chép lại danh sách “chia cóc vàng” là biết được tình hình hiện tại của y.

Danh sách chia cóc vàng đầy những ám hiệu, nếu không phải người trong giới thì khó mà hiểu được, dù có treo trước cổng thành cũng chẳng lo lộ bí mật.

Bình ngọc ngụ ý “bình an”, bình có hoa văn con mắt, ý là trước mắt bình an.

Tràng hạt tượng trưng cho Hải Lan Châu.

Cổ cầm là loại đàn có bảy dây, ý nói bị giam cầm.

Thế nên ý tứ Hứa Nhất Thành muốn truyền đạt qua mấy món cổ vật ấy là, y và Hải Lan Châu đều bị giữ trong thành, nhưng tạm thời vẫn an toàn.

Tỳ hưu chia ra đực cái, tỳ hưu đực rót tiền vào, tỳ hưu cái giữ tiền. Chỉ mua tỳ hưu đực, ý nói đến việc rót tiền vào.

Tiền Ngũ đế ý nói đến tiền đồng thời Thuận Trị, Khang Hi, Ung Chính, Càn Long, Gia Khánh, năm vị hoàng đế nhà Thanh. Khi họ còn tại vị thì quốc thái dân an nên dân chúng vẫn tin rằng đeo những đồng tiền thời đó bên mình sẽ được may mắn, lúc nào cũng có người muốn thu mua. Đông lăng cũng là nơi mai táng năm vị này, nên tiền Ngũ đế ý chỉ Đông lăng.

Về phần đá gừng, thực ra không phải cổ vật mà là một vị thuốc, hình dạng như củ gừng. Hứa Nhất Thành liệt kê cả nó vào, ý chỉ thợ đá họ Khương biết lối vào lăng mộ Từ Hi.

Còn về quyết ngọc, lại dùng điển cố Hồng Môn yến. Năm xưa Hạng Vũ bày tiệc ở Hồng Môn mời Lưu Bang tới dự, trong bữa tiệc, quân sư Phạm Tăng của ông ta ba lần giơ quyết ngọc lên, ý giục ra tay. Song Hạng Vũ lại chần chừ, cuối cùng làm lỡ mất cơ hội tốt để giết Lưu Bang. Bởi vậy quyết ngọc ngụ ý rằng dùng dằng chưa quyết.

Mấy vật phẩm này đặt cùng nhau ý nói Vương Thiệu Nghĩa vẫn chưa định thời gian đào xới Đông lăng, bởi chưa tìm được thợ đá họ Khương.

Hoàng Khắc Vũ mừng vì Hứa Nhất Thành tạm thời vẫn bình yên, song lại lo vì tình hình trong thành vẫn chưa rõ. Cậu giải thích cho Phó Quý nghe. Hiểu ý Hứa Nhất Thành bảo họ kiên nhẫn chờ tiếp, Phó Quý bèn ném tiền cho cậu học việc rồi dặn ngày nào cũng phải đi qua xem tấm bảng đó, nếu có gì thay đổi thì tới báo với họ, sẽ không để cậu ta thiệt.

Cậu học việc không ngờ việc đơn giản đó lại được trả công khá hậu, còn nhiều hơn tiền công học việc cả tháng trời, liền mừng rỡ nhận lời ngay rồi vui vẻ ra về.

Hoàng Khắc Vũ hỏi Phó Quý phải làm sao, Phó Quý đáp, “Còn làm sao được nữa! Đợi tin tiếp thôi!”

Hoàng Khắc Vũ chợt hỏi, “Sao chú quen với chú Thành vậy?” Trước nay cậu vẫn hết sức tò mò, bởi Phó Quý quá lạnh lùng, chẳng giống Hứa Nhất Thành chút nào song đôi bên dường như lại hết sức tin tưởng nhau, không rõ họ quen biết thế nào nữa.

Đợi một hồi lâu không thấy Phó Quý ừ hử gì, Hoàng Khắc Vũ cứ tưởng mình lại ném đá xuống giếng, chẳng thấy sủi tăm, đang định thôi thì Phó Quý chợt lên tiếng, “Đơn giản lắm, chú bắt cậu ta, rồi cậu ta giúp chú phá một vụ án.” Đoạn Phó Quý hỏi ngược lại, “Còn cháu làm sao lại quen Hứa Nhất Thành?”

Hoàng Khắc Vũ đáp, “Chú ấy không giống người trong Minh Nhãn Mai Hoa. Không giống thế nào thì cháu không nói rõ được, Nhất Minh nói chắc sẽ rõ hơn. Tóm lại là… Cháu cảm thấy đi theo chú ấy rất thoải mái, thấy vững dạ.”

“Ừm.” Phó Quý đáp gọn lỏn.

Mấy ngày sau đó, Phó Quý và Hoàng Khắc Vũ thay phiên nhau ra ngọn đồi đợi song không thấy cậu học việc kia xuất hiện. Thành Bình An vẫn bình an, trên đầu thành vẫn giăng cờ quân Phụng Thiên. Tới chiều ngày thứ tư, Hoàng Khắc Vũ đang ngán ngẩm ngồi đợi trên đồi, chợt nghe tiếng chân đi đến. Vừa ngẩng lên đã thấy cậu học việc chạy lại, tay huơ huơ một mảnh vỏ bao thuốc.

“Lại thay đổi à?” Hoàng Khắc Vũ hỏi.

“Em chép lại cho anh rồi này.” Cậu ta chìa tay ra xin tiền.

Hoàng Khắc Vũ đưa tiền, chờ cậu ta đi khỏi mới bắt đầu đọc mảnh giấy. Danh sách vẫn như cũ, chỉ thêm ba món: đồ tráng men Thất Bảo, rùa đồng và kiếm báu.

Thoạt trông, Hoàng Khắc Vũ đã sững người. Phó Quý lại gần hỏi Hứa Nhất Thành viết vậy có ý gì,

Hoàng Khắc Vũ liền giải thích, “Đồ tráng men Thất Bảo là sản phẩm của Nhật Bản. Rùa đồng, có nghĩa là ‘quy’. Ý chú ấy nói Kido Yuzo sắp được thả rồi.”

Phó Quý nhíu mày. “Chẳng phải cậu ta đi cứu Hải Lan Châu ư? Sao Hải Lan Châu không thấy đâu mà lại thả gã người Nhật kia ra? Kiếm báu nghĩa là gì? Giết hắn đi à?”

Hoàng Khắc Vũ không sao trả lời được loạt câu hỏi này, mà Phó Quý cũng chẳng trông mong gì, chỉ nhân đó thể hiện sự bất mãn với Hứa Nhất Thành. Rốt cuộc Hứa Nhất Thành làm gì trong thành Bình An vậy? Bỏ mặc vợ con ở nhà, liều mạng đi cứu một cô ả người Mãn, mất mấy ngày mà chỉ làm được một việc duy nhất là thả tay mọt sách người Nhật kia ra. Phó Quý tự cho rằng mình khá hiểu Hứa Nhất Thành, song lần này cũng không đoán được y nghĩ gì.

Trái lại Hoàng Khắc Vũ không giấu được mừng rỡ, cậu vẫn có thiện cảm với Kido Yuzo, bèn nói chú Hứa đã dặn chú cháu mình hỗ trợ thì mình đi thôi. Phó Quý cười nhạt đáp, thích thì nhóc cứ đi đi, chú không đi đâu. Hoàng Khắc Vũ đành mặc anh ta.

Chẳng bao lâu sau, Kido Yuzo thất thểu từ cổng thành đi ra, đầu tóc rối bù, mặt mày lem luốc, quần áo bẩn thỉu nhưng vẫn khá bình tĩnh. Mấy tên lính đẩy ông ta ra rồi quay vào. Kido Yuzo ngơ ngác nhìn quanh rồi cứ men theo đường cái mà đi. Đợi Kido Yuzo rẽ qua một khúc ngoặt, tầm nhìn của đám lính giữ thành bị ngọn đồi nhỏ chắn ngang, Hoàng Khắc Vũ liền chạy ra tóm lấy tay.

“Ngài Kido.”

Kido Yuzo ngẩng lên, ngớ người một lúc lâu mới nhận ra cậu nhóc trong nhà giam hôm nào. Hoàng Khắc Vũ móc ra một gói thịt lừa muối, hai chiếc bánh nướng và một bình nước, Kido Yuzo tức thì sáng mắt lên, hùng hục ăn như hổ đói, chẳng mấy chốc đã sạch bách. No nê rồi, ông ta ngồi bệt xuống đất, mãi một lúc mới lấy lại sức, quay ra vái Hoàng Khắc Vũ một cái thật dài.

Hoàng Khắc Vũ né tránh, luống cuống nói muốn cảm ơn thì cảm ơn chú Thành ấy. Kido Yuzo ở trong nhà lao chẳng biết đầu cua tai nheo gì, bỗng dưng lại được thả ra. Hoàng Khắc Vũ cũng không thể tiết lộ sự thật cho ông ta biết, chỉ nói vắn tắt rằng nhờ Hứa Nhất Thành điều đình, ông ta mới được thả. Kido Yuzo cảm ơn rối rít, nói rằng khi nào về Bắc Kinh nhất định sẽ nói lại với trưởng đoàn Sakai Daisuke và phía Nhật Bản để họ khen thưởng.

Hoàng Khắc Vũ sực nhớ ra Hứa Nhất Thành còn ghi cả kiếm báu vào danh sách, chưa chừng lại muốn hỏi về kiếm Cửu Long.

Qua lời Dược Thận Hành, trang cuối cùng trong Ghi chép về đồ cổ China là kiếm Cửu Long, món đồ thời Thanh duy nhất được liệt vào danh sách. Hứa Nhất Thành luôn cho rằng đó là một từ chỉ chung kho báu trong Dụ lăng của Càn Long. Nhưng trên mảnh giấy viết thư của Trần Duy Lễ quả thực có dấu hằn hình vẽ thanh bảo kiếm, chứng tỏ đây cũng là một món đồ thật.

Kido Yuzo không nhận ra hình vẽ kiếm Cửu Long, cũng không biết nó được liệt vào Ghi chép về đồ cổ China. Có điều nghe Hoàng Khắc Vũ nói xong, ông ta bèn giải thích rằng Ghi chép về đồ cổ China hoàn toàn xuất phát từ ý tốt. Người Nhật đã học tập tiếp thu rất nhiều thứ từ Trung Quốc, giờ thầy giáo mắc bệnh, học trò đem những tác phẩm của thầy về gìn giữ cũng là việc dễ hiểu.

Hoàng Khắc Vũ không bình luận về chuyện này mà nhanh chóng tiễn Kido Yuzo đi rồi quay lại chỗ Phó Quý. Cậu vừa trở về, Phó Quý đã nhíu mày nói, “Mặc kệ Hứa Nhất Thành nghĩ thế nào, nhưng nhóc cứ thấy người Nhật là nghe lời răm rắp thì cũng không hay đâu.”

Hoàng Khắc Vũ vốn nóng tính, chẳng qua luôn đứng sau Hứa Nhất Thành và Lưu Nhất Minh nên không mấy khi nổi cáu. Nghe Phó Quý nói vậy, cậu thấy rất khó chịu, bèn giải thích, “Cháu đâu có thích người Nhật, chỉ cảm thấy họ hiểu giá trị của cổ vật hơn rất nhiều người Trung Quốc. Chắc chú không hiểu được chuyện này đâu.”

Phó Quý chắp tay sau lưng lạnh lùng đáp, “Đúng là không thể hiểu nổi dân chơi cổ vật mấy người. Người Nhật đánh cho Lưu Nhất Minh suýt chết mà nhóc vẫn qua lại với chúng; vợ Hứa Nhất Thành sắp sinh đến nơi mà hắn vẫn dùng dằng với Hải Lan Châu trong thành, còn thả tay người Nhật kia ra nữa.”

Hoàng Khắc Vũ toan cãi lại song Phó Quý không cho cậu cơ hội, “Phó Quý này ít học, không đọc nhiều hiểu rộng như mấy người. Nhưng vẫn biết khác máu thì tanh lòng. Các người cứ chân trong chân ngoài thế thì còn đánh người Nhật làm sao? Chi bằng về nghỉ sớm đi còn hơn.” Dứt lời Phó Quý lắc đầu đi thẳng.

Mấy ngày tiếp theo, hai người thay phiên nhau túc trực ở ngọn đồi. Hoàng Khắc Vũ tìm cơ hội trò chuyện với Phó Quý nhưng luôn bị phớt lờ.

Chiều tối hôm ấy cậu học việc lại tới, lần này danh sách cậu ta chép lại đã thay đổi. Hoàng Khắc Vũ vừa đọc đã trợn tròn mắt, quên cả chiến tranh lạnh, vội vã chạy đến đưa Phó Quý xem.

Phó Quý cầm tờ danh sách, thấy vẫn thế chỉ thiếu quyết ngọc, thay vào đó là cầu đồng chim khách.

Truyền thuyết kể rằng Ngưu Lang Chức Nữ yêu nhau, bị Vương Mẫu nương nương vạch ra sông Ngân ngăn cách. May có bầy chim khách ra tay giúp đỡ, mỗi dịp Thất tịch hằng năm lại bắc cầu cho hai người gặp nhau một đêm. “Cầu đồng chim khách” là một loại lư hương bằng đồng hình dạng khum khum chạm ba con chim khách nối đuôi nhau, đến ngày Thất tịch đem đặt dưới giàn nho, thắp hương cầu nguyện để xin khéo léo*.

Quyết ngọc “dùng dằng chưa quyết” đã không còn, thay vào đó là cầu đồng chim khách chỉ dùng vào ngày Thất tịch. Tin tức Hứa Nhất Thành muốn truyền đạt đã quá rõ ràng, “Vương Thiệu Nghĩa đã tìm được thợ đá họ Khương, sắp quật mộ Từ Hi, thời gian vào khoảng ngày mùng bảy tháng Bảy.”

Hai người lo lắng nhìn nhau.

Kẻ địch cuối cùng cũng bắt đầu ra tay, Phó Quý và Hoàng Khắc Vũ chẳng còn lòng dạ nào giận dỗi nữa, lần lượt thực hiện từng việc theo trình tự đã định sẵn. Còn mấy ngày nữa là đến Thất tịch, họ có rất nhiều việc cần làm, phải báo cho Tôn Điện Anh để hắn chuẩn bị phục kích Vương Thiệu Nghĩa, mặt khác còn phải âm thầm sắp xếp để nhân lúc hỗn loạn cứu Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu ra.

Hoàng Khắc Vũ ngồi thẳng dậy, ngóng về phía cổng thành. Cậu thấy cờ quạt trên đầu thành đã đổi thành cờ thanh thiên bạch nhật của quân Cách mạng Quốc dân. Thay đổi nhỏ này lại càng chứng minh tin tức của Hứa Nhất Thành là đúng. Vương Thiệu Nghĩa đổi cờ là để yểm hộ cho việc đào trộm mộ.

Phó Quý giục Hoàng Khắc Vũ lập tức lên đường tới trấn Mã Thiên Kiều báo tin cho Tôn Điện Anh, còn mình ở lại trông chừng xem có động tĩnh gì mới không. Hoàng Khắc Vũ vội đi ngay, trước lúc đi, cậu chợt ngoảnh lại, nghiêm trang bảo Phó Quý, “Cháu sẽ không để bọn thổ phỉ kia phá hoại Đông lăng, nhưng cháu cũng sẽ chứng minh cho chú thấy cháu đúng.”

Phó Quý xua tay, vẻ không thèm chấp, “Đừng dài dòng nữa, đi nhanh lên.”

Hoàng Khắc Vũ ôm quyền chào rồi quay người ra khỏi cánh rừng, chỉ trong nháy mắt đã đi xa. Phó Quý đứng yên tại chỗ nhìn theo bóng cậu, gương mặt vốn đã lạnh lùng nay lại càng thêm nghiêm nghị. Phó Quý cúi đầu nhìn vỏ bao thuốc trong tay, mặt phải là danh sách cổ vật mà cậu học việc chép lại, nhưng lật sang mặt sau còn có một hàng chữ nhỏ khá mờ: “Vô Thường thấy châu.”

Phó Quý đã âm thầm dặn cậu học việc nếu thấy bên dưới tấm bảng “chia cóc vàng” có thêm hàng chữ này thì nhớ chép lại, nhưng phải chép ra mặt sau, viết thật mờ, không được nói với Hoàng Khắc Vũ.

Đó là ám hiệu bí mật mà Hứa Nhất Thành định trước với Phó Quý, chỉ riêng hai người mới biết.

Hoàng Khắc Vũ tuy đáng tin, nhưng tuổi còn nhỏ, tính tình lại có phần xốc nổi. Huống hồ có những việc Hứa Nhất Thành cảm thấy không nên để cậu biết.

Ví như việc Phó Quý phải làm hiện giờ.

Lúc này vầng dương đã ngả về Tây, chỉ còn vệt nắng nhàn nhạt cuối trời. Chẳng mấy chốc vệt nắng nhạt ấy cũng tắt lịm, mặt đất chìm trong bóng tối dày đặc khiến người ta nghẹt thở. Phó Quý thay sang áo chẽn ngắn xám tro, khom lưng, hai chân đi thoăn thoắt nhẹ như báo, chẳng mấy chốc đã đến dưới thành Bình An.

Thành Bình An tuần tra rất nghiêm, nhưng Vương Thiệu Nghĩa có sắp xếp người canh gác nghiêm mật tới đâu cũng khó mà giám sát tất cả mọi người trong thành. Việc canh phòng nhất định sẽ có sơ hở. Lần trước đến thành Bình An, cặp mắt ưng của Phó Quý đã nhanh chóng nắm rõ tổng thể bố cục và cách bố phòng trong thành như lòng bàn tay.

Thành Bình An được xây từ thời Thanh, chẳng biết đã qua bao nhiêu năm, tường thành xanh xám lâu ngày không được trùng tu, vôi ve tróc lở lả tả. Dĩ nhiên đám thổ phỉ kia chẳng hơi đâu mà tu sửa lại. Phó Quý nhớ lần trước đã phát hiện được một đoạn tường thành sụp lở, tạo thành lỗ hổng. Vương Thiệu Nghĩa không buồn đắp lại mà phái mấy tên lính luân phiên canh gác hằng đêm.

Mấy tên lính đó có ba tên canh ngoài sáng, một tên canh trong tối, đang nhàn rỗi tán dóc về chuyện gần đây trung đoàn trưởng Mã và trung đoàn phó Vương điều động binh mã. Tuy kế hoạch quật mộ Từ Hi chưa được công khai nhưng đám lính dưới quyền cũng đã đoán được vài phần, hào hứng bàn nhau nếu vào được mộ, mình sẽ được chia bao nhiêu châu báu, mua được bao nhiêu mẫu đất, lấy mấy cô vợ.

Phó Quý nấp gần đó nghe lén một lúc lâu, đợi khi chúng có vẻ gà gật mệt mỏi, liền lẻn tới chỗ tên đứng gác trong tối, chỉ một chiêu đã tóm lấy cổ họng hắn, vận sức bẻ rắc một cái, tên lính nọ tức thì mềm nhũn ngã xuống đất. Không còn tên canh trong tối, Phó Quý tránh khỏi tầm mắt mấy tên đứng gác ngoài sáng dễ như bỡn, chẳng mấy chốc đã trèo qua tường thành vào trong.

Phó Quý không phải hạng thiện lành gì, muốn đột nhập vào thành ắt phải ra tay giết người. Hứa Nhất Thành không muốn Hoàng Khắc Vũ dính vào mấy việc giết chóc đó nên Phó Quý mới đợi cậu đi khỏi rồi hành động. Quyền pháp của Hoàng Khắc Vũ là võ công, còn cách làm của Phó Quý chỉ là giết người. Để đạt được mục đích, Phó Quý sẽ bất chấp tất cả.

Thành Bình An trong lỏng ngoài chặt, lại thêm đương lúc tối trời, Phó Quý lẻn vào cũng chẳng bị ai chú ý. Anh ta thoăn thoắt vượt nóc băng ngõ, tránh khỏi mấy tốp tuần tra, chợt trông thấy khu nhà duy nhất vẫn còn sáng đèn trong thành, đó hẳn là nơi ở của Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa. Có lẽ chúng đang bàn tính xem phải khai quật lăng mộ thế nào. Đông lăng rộng lớn như vậy, nếu tràn vào như ong vỡ tổ thì chẳng biết phải đào tới ngày tháng năm nào, nhất định phải lên kế hoạch trước.

Có điều đó không phải mục tiêu của Phó Quý, anh ta vòng qua khu nhà đèn đuốc sáng choang nọ, lần tới nơi tối tăm nhất trong thành - miếu Thành Hoàng.

Miếu Thành Hoàng đóng im ỉm, không một bóng người. Phó Quý không vào điện chính mà trèo tường vào, lẻn ra gian Âm ti âm u rùng rợn đằng sau. Một tháng trước, chính tại đây, Hứa Nhất Thành đã giành được tư cách xuất hàng cho Vương Thiệu Nghĩa, đồng thời cũng có hai mạng người lìa đời. Trong đêm tối, gian Âm ti trên ngói dưới gạch, vừa cao vừa hẹp, tường quét vôi đỏ rực như một con quỷ Vô Thường mình vấy đầy máu tươi đứng sừng sững ở đó.

Phó Quý vừa đến gần đã thấy một cô gái đứng trước gian Âm ti đợi sẵn. Nghe tiếng chân, cô ta ngoái lại, Phó Quý bất giác ngẩn người.

Vô Thường thấy châu. Nơi ở của quỷ Vô Thường là gian Âm ti, còn châu dĩ nhiên là Hải Lan Châu.

Cô gái nọ đúng là Hải Lan Châu, nhưng lúc đến thành Bình An rõ ràng cô mặc đồ Tây, giờ lại mặc áo hoa màu mận chín và quần thêu hoa rộng, tóc búi cao.

“Sao, không nhận ra tôi à?” Hải Lan Châu cười chào Phó Quý, “Nhất Thành bị giám sát gắt gao, đành cử tôi đến.”

Phó Quý dừng bước, cau mày khó chịu trước giọng điệu của Hải Lan Châu. Huống hồ lần trước gặp cô còn để tóc xõa, giờ lại búi tóc theo kiểu cô dâu mới, quả là kỳ lạ.

Hải Lan Châu dường như không nhận ra thái độ khó chịu của Phó Quý, còn giơ tay sờ lên búi tóc sau đầu theo thói quen, “Cũng chỉ có anh ấy mới nghĩ ra được kế để hai ta gặp nhau ở chỗ rùng rợn thế này. Lần trước ở trong này tôi sợ chết đi được, anh bị giam ở nha môn không biết đáng sợ thế nào đâu. Nhất Thành mọi mặt đều tốt, phải cái không tâm lý tẹo nào.”

Phó Quý thấy cô ta cứ một điều “Nhất Thành” hai điều “Nhất Thành” ra vẻ thân thiết lắm thì phát bực, lạnh lùng hỏi, “Sao cô còn ở lại đây? Chẳng phải Hứa Nhất Thành đến thế chỗ cho cô đi ư?”

Hải Lan Châu đáp, “Nhất Thành định đến thế thân cho tôi. Nhưng Vương Thiệu Nghĩa sinh nghi, cứ hỏi đi hỏi lại, nghi ngờ quan hệ giữa chúng tôi. Tôi thấy cứ thế ắt xảy ra chuyện, bèn thuyết phục Nhất Thành phối hợp đóng kịch để lừa lão, diễn một vở bi kịch tử biệt sinh ly, hai chúng tôi tự do yêu đương nhưng bị cha mẹ phản đối nên không dám công khai…” Nói tới đó, cô ngượng nghịu giơ tay sờ lên búi tóc trên đầu, “Có lẽ vì diễn đạt quá nên Vương Thiệu Nghĩa không chỉ tin mà còn cảm động, đòi đứng ra làm mối tổ chức đám cưới cho chúng tôi trong thành Bình An…”

Nghe tới đó, Phó Quý đanh mặt lại. Đối phó với Vương Thiệu Nghĩa quả là nguy hiểm, nhưng để giấu trời qua biển, Hứa Nhất Thành lại tổ chức đám cưới với Hải Lan Châu thì thực quá tồi tệ…

Hải Lan Châu kể tiếp, “Nhất Thành đúng là chuyên lo việc bao đồng, tôi ở lại thì anh ấy lại quay ra nghĩ cách cứu tay Kido Yuzo người Nhật kia. Rõ ràng bạn anh ấy chết trong tay người Nhật, vậy mà anh ấy lại lấy đức báo oán. Thuyết phục mãi Vương Thiệu Nghĩa mới chịu thả ông ta ra, đúng là vẽ rắn thêm chân…”

Phó Quý cắt ngang tràng kể lể dài dòng của cô, “Được rồi, muộn thế này còn gọi tôi vào thành, rốt cuộc có việc gì?”

Hải Lan Châu đứng yên tại chỗ, “Vương Thiệu Nghĩa sắp ra tay với Đông lăng, các vị đã nhận được tin Nhất Thành báo rồi chứ?”

“Hoàng Khắc Vũ đi báo với Tôn Điện Anh và tông thất rồi.”

“Tốt lắm. Nhất Thành gọi anh tới đây là muốn thông báo chúng đã tìm được tung tích thợ đá họ Khương, anh ấy hy vọng anh tranh thủ đến tìm ông ta thật nhanh.”

Phó Quý không hề ngạc nhiên. Thông tin này có thể biết được từ bảng danh sách thu mua của Hứa Nhất Thành, không còn quyết ngọc, nhưng vẫn có đá gừng. Thảo nào Vương Thiệu Nghĩa quyết định đầu tháng Bảy kéo quân đến Đông lăng, tìm được thợ đá họ Khương cũng có nghĩa là nắm được chìa khóa dẫn vào hầm mộ.

“Ông ta ở đâu?” Phó Quý hỏi.

“Theo tôi nghe ngóng được thì ông ta không ở trong thành mà ở làng Lưu cách đây hơn hai mươi dặm. Ông ta đã ngoài bảy mươi, gần đất xa trời rồi, không chịu nổi vất vả. Nên Vương Thiệu Nghĩa đã phái một toán quân đến đó trông chừng. Sau khi đại quân từ thành Bình An xuất phát, chúng sẽ đưa ông ta tới Đông lăng tập hợp cùng quân chủ lực.”

“Vậy thì đây là một cơ hội tuyệt vời.” Phó Quý thản nhiên nói. Nếu thợ đá họ Khương ở trong thành, được bảo vệ nghiêm ngặt, anh ta gần như không có cơ hội cứu người, song nếu ở trong làng, chỉ có một toán người trông coi thì còn có chút hy vọng.

“Đúng thế. Có điều ý Nhất Thành là không được cứu sớm quá, sợ bị Vương Thiệu Nghĩa phát hiện. Phải đợi khi quân của lão bị đánh úp ở khe Mã Lan không thể rút lui được mới cứu ông ta. Nếu gặp lúc cần kíp, đừng ngại giải quyết dứt điểm.” Lúc nói câu cuối cùng, Hải Lan Châu vô thức gật nhẹ đầu, nhấn giọng.

Phó Quý hơi hếch cằm, “Đó là ý cô hay ý Hứa Nhất Thành?”

Hải Lan Châu cười khanh khách, che miệng đáp, “Nhất Thành đời nào lại nói thế? Anh ấy quá lương thiện. Có điều đây là lựa chọn tốt nhất với anh ấy và chúng ta.”

Mục đích của họ là giữ lăng, không phải trộm mộ, nếu kẻ duy nhất biết vị trí lối vào mộ là thợ đá họ Khương chết thì quá tốt, hiềm nỗi giết ông ta lại quá tàn nhẫn. Phó Quý có thể làm vậy, nhưng Hứa Nhất Thành thì không.

Phó Quý thực không ngờ cô nàng Hải Lan Châu thoạt trông có vẻ yếu đuối mong manh lại có suy nghĩ rất giống mình, không khỏi lạnh lùng nhìn xoáy vào cô. Hải Lan Châu thản nhiên nhìn thẳng vào mắt Phó Quý, “Tôi tự ý quyết định, thực ra là giúp anh ấy quyết một việc mà anh ấy biết là tốt nhưng không dám làm, để anh ấy khỏi áy náy lương tâm, tiện thể trừ bỏ mối họa ngầm cuối cùng cho Đông lăng. Huống hồ chúng ta cũng không nhất định phải diệt khẩu, đó chỉ là biện pháp bất đắc dĩ thôi, phải không nào?”

“Rốt cuộc cô là ai?” Phó Quý hỏi.

Biểu hiện của Hải Lan Châu lúc này hoàn toàn không giống một cô gái bình thường. Phó Quý có thể đánh hơi thấy cô và mình thuộc cùng một loại người, lạnh lùng, sắc sảo, vô tình.

Thấy Phó Quý nghi ngờ, Hải Lan Châu cười, “Anh yên tâm đi, dù có là ai, tôi cũng sẽ không hại Nhất Thành đâu.”

Phó Quý cười nhạt. Anh ta biết không phải bỗng dưng mà tông thất sắp xếp để cô gái này ở bên cạnh Hứa Nhất Thành. Hèn chi cô ta bị giam ở thành Bình An mà Dục Phương chẳng buồn hỏi nửa câu.

“Trong thành Bình An này, tôi là người hỗ trợ tốt nhất cho Hứa Nhất Thành, cũng là tai mắt của anh ấy. Rất nhiều việc đàn ông không tiện nghe ngóng, còn phụ nữ chỉ hỏi một câu là ra.” Hải Lan Châu nói.

Phó Quý lờ đi như không nghe thấy, lạnh nhạt đáp, “Nếu không có việc gì nữa thì tôi đi đây.”

“À phải, Nhất Thành nhờ tôi cảm ơn anh, cảm ơn mọi việc anh đã làm cho anh ấy.”

“Những lời này cậu ta tới trước mặt tôi mà nói, đừng truyền qua mồm đàn bà.”

Hải Lan Châu chẳng lấy thế làm điều, “Giờ anh ấy bị canh giữ rất chặt, tôi cũng chỉ đến tối mới trao đổi được mấy câu.”

Nghe câu nói lấp lửng đầy mờ ám ấy, Phó Quý đã quay lưng toan đi liền ngoảnh lại, “Tôi có một câu này, phiền cô nhắc cho Hứa Nhất Thành nhớ rằng vợ cậu ta sắp sinh rồi đấy.”

Hải Lan Châu tươi cười giải thích, “Tôi biết. Nhất Thành kể với tôi cả rồi, tôi còn chuẩn bị quà mừng đây này.”

“Cô không cần giải thích với tôi.”

“Có điều khi anh ấy vào thành, tôi quả thực có hơi cảm động. Nghĩ mà xem, một người đàn ông, để cứu một cô gái mà chẳng màng sinh tử, một mình dấn thân vào trại địch, ở Anh, đó được gọi là romantic.” Hải Lan Châu chống đầu ngón tay vào cằm, tao nhã nhìn Phó Quý, “Đàn ông Trung Quốc rất ít người hiểu được điều này. Rặt một đám bẩn thỉu ích kỷ, tự đại, chỉ coi phụ nữ như kẻ lệ thuộc và công cụ tình dục. Nhất Thành không giống họ, anh ấy có thể coi là một quý ông, dù xét theo tiêu chuẩn khắt khe cỡ nào.”

Dứt lời cô mới nhận ra Phó Quý đã biến mất trong màn đêm, trước cửa gian Âm ti chỉ còn một mình mình. Hải Lan Châu vén lại mấy sợi tóc, ánh mắt sáng lên, vẻ quyến rũ vừa rồi thoắt chốc đã biến mất, cô thở hắt ra, đi thẳng ra ngoài.

Trong lúc thành Bình An sục sôi sóng ngầm, kinh thành cũng chẳng hề yên tĩnh.

Lưu Nhất Minh ở lại trấn giữ Bắc Kinh càng ngày càng bồn chồn, Anegakoji Eitoku vẫn không thấy tăm hơi, nhưng Lưu Nhất Minh chẳng những không nhẹ nhõm, mà còn lo lắng hơn. Anegakoji Eitoku là một quân nhân điển hình, không kéo người đến báo thù chỉ có thể là bởi còn việc quan trọng hơn phải làm.

Việc đó chắc chắn có liên quan tới Đông lăng và kiếm Cửu Long, Lưu Nhất Minh dám khẳng định như vậy. Quan trọng là, chúng định làm thế nào.

Cậu luôn cảm thấy manh mối ở ngay trước mắt mình nhưng hễ đưa tay ra toan nắm lấy thì nó lại biến mất, không sao nghĩ ra được bất thường ở chỗ nào. Cảm giác bất lực khi xa khi gần này khiến cậu vô cùng khó chịu. Sức khỏe cậu đã hồi phục kha khá, hoạt động bình thường không vấn đề gì, nhưng tâm trạng không sao khá lên nổi.

Lưu Nhất Minh sai Dược Lai ra phố nghe ngóng tin tức, mua báo về cả ngày cắm đầu ngồi đọc, những mong lần ra chút manh mối. Xung quanh cậu chồng chất đủ loại tài liệu làm Dược Lai không chỉ một lần càu nhàu rằng chỗ anh sắp thành đống rác đến nơi rồi. Song Lưu Nhất Minh nhớ mãi lời Hứa Nhất Thành nói, trong giám định cổ vật, nếu không xác định được thì cứ xem đi xem lại thật kỹ. Đọc sách trăm lần, ắt sẽ hiểu nghĩa.

Thời gian này, trong thành Bắc Kinh vô cùng náo nhiệt. Sau giai đoạn rối ren ngắn ngủi vì cái chết của Trương Tác Lâm, theo chân đoàn quân Cách mạng Quốc dân tiến vào thành, cuộc sống ở Bắc Kinh cũng dần lấy lại vẻ thanh bình, lệnh giới nghiêm bị hủy bỏ, chợ búa mở lại, rạp hát lại treo biển chuẩn bị diễn vở. Dân chúng lục tục quay về, khiến kinh thành thêm phần nhộn nhịp. Các đoàn thể xã hội cũng rục rịch hoạt động trở lại, thi nhau lên báo phát biểu. Hôm qua là Hội liên hiệp thương nghiệp phát thông cáo ủng hộ Bắc phạt, hôm nay là thầy trò trường Thanh Hoa Hà Bắc đòi nợ máu “Ngũ tứ”; ngoài ra còn đủ các loại quảng cáo, tuyên bố cá nhân, cáo phó và tin tức chính trị mới nhất, nhan nhản khắp các mặt báo.

Dục Phương cũng đích thân viết một bài phát biểu đăng trên báo Thời vụ, nói rằng rất mừng được tin chủ tịch Tưởng sắp ghé kinh thành thị sát, xin hãy quan tâm tới việc trị an và tu sửa lăng mộ hoàng gia ở gần kinh thành, hy vọng văn vật được bảo hộ, đừng để người đời sau phải tiếc nuối than khóc v.v… Đáng tiếc rằng hiện giờ cả Bắc Kinh đều đang ráo riết tìm lấy vị trí cho mình trong cục thế mới, ai buồn để tâm tới việc tu sửa lăng mộ hoàng đế triều trước. Giữa không khí sôi nổi ấy, Đông lăng chỉ là một nơi cũ kỹ bị lãng quên, một thứ tầm thường bé mọn. Chẳng ai quan tâm, cũng chẳng ai chú ý.

Dục Phương kêu gọi một đám bề tôi triều trước, định viết thêm mấy bài nữa, nhưng làn sóng tuyên truyền này chẳng mấy chốc đã bị một quả lựu đạn nặng ký cắt ngang.

Hạ tuần tháng Sáu, đảng Quốc dân tổ chức Hội nghị chính trị trung ương, tuyên bố từ tháng Bảy trở đi, Bắc Kinh đổi tên thành thành phố đặc biệt Bắc Bình, trực thuộc trung ương.

Tin này vừa truyền ra, hết thảy dân Bắc Kinh sững sờ. Từ khi Minh Thành Tổ rời Nam Kinh đến Bắc Kinh, mấy trăm năm nay, vị trí thủ đô của Bắc Kinh chưa bao giờ lung lay. Thực không ngờ trận gió Hoàng sát tháng Năm không chỉ thổi bay Trương Tác Lâm mà còn quét sạch phong khí kinh đô của cả Bắc Kinh. Nên biết rằng kinh đô một nước là nơi tiền bạc khắp chốn đổ về, Bắc Kinh tụt xuống thành Bắc Bình, không chỉ đánh mất danh vọng và địa vị mà còn mất vô số cơ hội làm ăn buôn bán và phát triển, dần trở thành một thành phố bình thường. Nên tin tức vừa lộ ra, khắp kinh thành đã rộ lên tiếng than oán.

Trước tình hình đó, chẳng ai còn bụng dạ nào nghĩ tới Đông lăng nữa.

Việc này cũng ảnh hưởng rất nhiều đến Minh Nhãn Mai Hoa, song Lưu Nhất Minh chẳng buồn để tâm. Cậu chỉ quan tâm tới những tin tức về Nhật Bản. Tin tức không ít nhưng phần lớn là về mặt quân sự và ngoại giao, hơn nữa đều liên quan tới Phụng Thiên. Song hôm nay, đọc được bài báo nói rằng quan chức ngoại giao Nhật Bản gửi công hàm tới Nam Kinh, hy vọng việc chuyển đổi chính quyền không ảnh hưởng tới việc giao thương giữa hai nước cùng đặc quyền mà hàng hóa Nhật đang được hưởng trên thị trường Hoa Bắc, cậu chợt thấy hết sức cảnh giác.

Lưu Nhất Minh sáng mắt lên, quay sang rút mấy tờ báo từ một chồng khác ra, trên báo có mục tin tức được đánh dấu đỏ. Tin quảng cáo nọ nói công ty cổ phần Serizawa tuyển nhân viên bốc vác trên tàu. Ngoài ra kinh thành còn có tờ Trải nghiệm Hoa Bắc do một nhà truyền giáo người Pháp làm chủ bút, viết rằng người hút xách ngày càng nhiều, kêu gọi chính phủ thành lập nhiều cơ sở cai thuốc phiện hơn.

Lưu Nhất Minh nhớ Serizawa là công ty vận chuyển thuốc phiện từ Đại Liên tới Bắc Kinh, họ bắt được Anegakoji Eitoku tại chính kho hàng ở Thành Nam của công ty này. Lưu Nhất Minh sầm mặt ngẩng lên, gọi Dược Lai lại, “Lần trước mày thấy Đàm Ôn Giang chuyên chở thuốc hiệu Chim Ưng phải không?”

“Đúng thế.”

“Tao nhớ mày từng nói từ sau khi Kim Đan xuất hiện, rất ít người dùng Chim Ưng hử?”

“Không thể nói thế được. Kim Đan là hàng xa xỉ, đắt đỏ, Chim Ưng dẫu sao giá cả cũng phải chăng hơn. Có điều vị hai hiệu này chênh lệch quá lớn…” Hễ nhắc đến thuốc phiện, Dược Lai lại thao thao bất tuyệt.

Lưu Nhất Minh tái mặt nói chúng ta phải đi tìm Đàm Ôn Giang ngay, tao muốn xác nhận lại một chuyện.

Dược Lai chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, song vẫn theo cậu ra ngoài. Quân đoàn 12 đặt văn phòng ở ngõ Giáo Tử phía Nam thành, trong một gian nhà rộng, mảnh sân thênh thang chất đống thuốc phiện phủ vải bạt. Tới hỏi thăm mới biết Đàm Ôn Giang đã quay về trấn Mã Thiên Kiều, chỉ để lại hơn mười tay lính trông giữ, do một thượng úy cai quản.

Thượng úy hôm ấy cũng đi theo Đàm Ôn Giang nên từng gặp Dược Lai, biết họ là khách quý của quân đoàn trưởng nên thái độ rất hòa nhã. Dược Lai khéo ăn khéo nói, dúi ngay cho hắn một đồng đại dương, chỉ mấy câu đã tâng bốc cho tay thượng úy vui vẻ hẳn lên, mời họ vào nhà ngồi chơi rồi sai người đi pha trà.

Trong nhà nghi ngút khói, rõ ràng đám lính này đang hút thuốc phiện, tên nào tên nấy đều có vẻ phê pha. Thượng úy phải đá cho cái, một tên trong bọn mới lờ đờ ngồi dậy. Ba người ngồi xuống nói chuyện, tay thượng úy cũng không hề giấu giếm, nhận ngay mấy cỗ xe kia đều chở thuốc phiện hiệu Chim Ưng, đưa đến Bắc Kinh để hối lộ các quan viên.

Một lúc lâu sau, tên lính vừa nãy mới bưng lên ba chén trà pha qua quýt. Lưu Nhất Minh nhìn hắn chằm chằm, chẳng rõ nhìn cái gì. Dược Lai chuyện trò câu được câu chăng với tay thượng úy, nghe hắn ca thán giá cả kinh thành đắt đỏ, thuốc phiện không được giá, chỉ nuôi ăn mấy tên lính mà mất bao nhiêu tiền, rồi quay ra than thở rằng quân đội chẳng có đồng phụ cấp nào cả, quân đoàn trưởng hơi tí lại phát thuốc phiện trừ nợ, cứ đà này thà về quê cày ruộng lấy vợ còn hơn.

Nói tới đây, tay thượng úy tức tối vung vẩy tay. Thấy Dược Lai đột nhiên biến sắc, vẻ mặt là lạ, Lưu Nhất Minh gặng hỏi, nó thì thào nói nhỏ, “Cha em từng đến đây.” Lưu Nhất Minh nhíu mày, sao lại mắc mớ gì đến Dược Thận Hành? Bèn hỏi Dược Lai làm sao biết được, nó bèn nói anh có thấy chiếc nhẫn trên ngón cái tay thượng úy không? Đó là nhẫn võ.

Nhẫn ngón cái chia làm hai loại văn võ, văn chủ yếu làm từ ngọc hoặc sừng tê, ngà voi, thuần túy là trang sức của con cháu Bát Kỳ. Võ mới thực sự được dùng trên chiến trường, làm bằng sừng nai sừng tấm, màu nâu nhạt. Vì nhà Thanh càng về sau càng lơi lỏng việc võ bị, Bát Kỳ sa đọa nên sừng nai sừng tấm ngày càng hiếm thấy. Dược Thận Hành có một chiếc, vốn của một vương gia ở quan ngoại thời Mãn Thanh, về sau con cháu đều ăn lộc Bát Kỳ, chẳng có chí tiến thủ gì nên nó rơi vào tay Minh Nhãn Mai Hoa.

Thứ này bảo là không đáng tiền cũng không phải, vì nó rất quý hiếm; nhưng nói là đáng tiền thì so với nhẫn ngọc lại chẳng biết ra giá làm sao. Thế nên dân chơi cổ vật gọi những thứ thế này là hàng gõ cửa, ý là rất hợp để tặng những người không quá quan trọng nhưng cần móc nối quan hệ, vừa tỏ thái độ tôn trọng, lại không quá đắt đỏ.

Hiện giờ chiếc nhẫn nọ đang nằm trên tay gã thượng úy, hẳn là quà Dược Thận Hành tặng. Lưu Nhất Minh thắc mắc, “Nhẫn võ có phải chỉ có một cái đâu, sao mày dám chắc là của nhà mày?”

Dược Lai đáp, “Em từng đánh cắp nó đem cầm, sơ ý làm sứt mất một góc. Cha em chuộc về, còn dần cho em một trận. Ký ức được khắc bằng ba mươi roi, không thể nào sai được.”

Dược Lai bóng gió hỏi dò, quả nhiên tay thượng úy kể mấy bữa trước có người tới thăm sư đoàn trưởng Đàm, hai người trò chuyện rất lâu, song cụ thể nói những gì thì không rõ. Hỏi đến hình dáng, đúng là Dược Thận Hành.

Thực quá lạ lùng. Trước đây Dược Thận Hành gặp Anegakoji Eitoku ở kho hàng Thành Nam là vì Ghi chép về đồ cổ China; lần này hắn lại đến gặp Đàm Ôn Giang là vì cái gì? Lần trước Thành Nam có Kim Đan, lần này lại có cả mấy xe thuốc Chim Ưng. Sao lần nào hắn cũng tìm tới những nơi có thuốc phiện vậy?

Sau khi rời văn phòng của sư đoàn 12, Dược Lai và Lưu Nhất Minh đều mặt nặng như chì. Dược Lai là vì phát hiện hành tung của cha mình ngày càng quái lạ, không sao giải thích nổi, còn Lưu Nhất Minh thì bởi lại nghĩ thêm nhiều chuyện khác.

Đi được hai bước, Dược Lai rụt cổ lầu bầu, “Đám người đó đều chẳng phải hạng vừa, cha em qua lại với họ định mở quán thuốc phiện chắc? Em mới thỉnh thoảng hút mấy hơi, có khi ông già nhà em còn gớm hơn thằng con đấy.”

Lưu Nhất Minh nhíu mày dừng lại, “Mày vừa nói gì cơ?”

“Có khi ông già còn gớm hơn thằng con đây. Ôi, không phải em chửi cha em đâu…”

“Không phải câu này, câu trước cơ.”

“Đám người đó đều chẳng phải hạng vừa á?”

“Đúng, sao lại không phải hạng vừa? Chẳng phải đều là lính của Tôn Điện Anh thôi ư?”

Chạm đến lĩnh vực mình am tường, Dược Lai tươi tỉnh hẳn, “Anh Minh không biết rồi, anh có để ý tay tên lính bưng trà cho bọn mình không?”

“Ừ?”

“Vết chai trên mấy ngón tay phải của hắn rất đặc biệt, tập trung hầu hết ở ngón út và ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út gần như không có.”

Dân chơi cổ vật đều tinh mắt. Dược Lai tuy hư hỏng song tốt xấu gì cũng được hưởng truyền thống gia đình, rất giỏi quan sát. Lưu Nhất Minh nghe vậy thì hiểu ra ngay. Thợ thuyền thông thường như thợ rèn hay thợ đá, tay phải cầm búa nên vết chai phân bố đều trên cả năm ngón, không có chuyện ngón có ngón không. Tên lính kia hẳn phải làm một công việc hết sức đặc biệt thì mới có kiểu chai như vậy.

Thấy Lưu Nhất Minh cũng có lúc bối rối, Dược Lai lấy làm đắc ý, “Nói đến thuốc phiện thì chú Thành còn phải gọi em bằng thầy. Nói cho anh biết nhé, đó là tay của đám trồng thuốc phiện. Sau khi hoa anh túc được thụ phấn sẽ kết thành quả anh túc, rạch vỏ sẽ có nhựa trắng chảy ra, để khô thì thành thuốc phiện sống, Lúc rạch nhựa, người trồng thuốc phiện sẽ buộc một lưỡi dao nhỏ đặc chế vào ngón trỏ, ngón út thì móc một chiếc lon. Như vậy chỉ cần giơ ngón trỏ rạch vào quả rồi chìa ngón út ra, nhựa sẽ chảy ngay vào lon. Mỗi bông hoa chỉ rạch được nhiều nhất là ba lần thôi. Đó gọi là lan hoa chỉ, còn có tên khác là câu hoa thức.”

“Có nghĩa là tên lính ấy thực ra là dân trồng thuốc phiện?”

“Đâu chỉ mình hắn, cả đám ở đó trừ tay thượng úy ra đều là nông dân trồng thuốc phiện cả.”

Lời kể của gã thượng úy, bàn tay tên lính, bài viết trên báo và hành tung ly kỳ của Dược Thận Hành, những manh mối rải rác ấy dần dần tụ lại trong đầu Lưu Nhất Minh, tạo thành một ý nghĩ rõ ràng, một suy đoán khiến người ta ớn lạnh.

“Chết thật! Chú Thành gay rồi!”

Cậu tóm lấy tay Dược Lai, cuống quýt kêu lên.

Chương 10
Trước Đông lăng, khe Mã Lan, đen ăn đen

Trời tháng Bảy cũng thất thường như cục diện Bắc Kinh hiện giờ. Sáng sớm còn nắng chói chang, đến trưa đã thành âm u, lúc hửng lúc không. Mây giăng khắp mấy trăm dặm quanh kinh thành, phía trên tầng mây là ánh vàng rực rỡ còn phía dưới lại xám xì xám xịt. Ánh nắng không chiếu qua được, chỉ có sức nóng xuyên qua mây phả thẳng xuống đất, ngột ngạt khôn xiết. Đi ngoài đường như đứng giữa ranh giới âm dương, bầu trời trên đỉnh đầu một màu u ám.

Vừa qua giờ ngọ, cổng thành Bình An đã rầm rầm mở toang, rồi hai mươi mấy người cưỡi ngựa lao ra. Sau khi ra khỏi thành, chúng tản thành đội hình cánh quạt, phi như bay. Theo ngay sau là một toán quân phải đến bốn trăm người, toàn bộ binh. Những kẻ này động tác uể oải nhưng vẻ mặt hết sức tươi tỉnh, vừa đi vừa nói cười oang oang, đội ngũ lộn xộn nhốn nháo. Vũ khí của chúng cũng hỗn tạp, kẻ vác Hán Dương 88, người cầm Mauser 13, có kẻ chỉ ôm thanh đao đầu hổ. Quân phục lại càng tạp nham, đủ cả quân phục lính Phụng Thiên, quân Cách mạng Quốc dân, quân Hoàn, áo đen của hiệu buôn Sơn Tây, áo dài của dân du mục Mông cổ, thậm chí còn có kẻ mặc áo tay trần, lộ ra bắp thịt bóng nhẫy, đầy vẻ hung hăng man rợ.

Đi giữa đám thổ phỉ ấy là hơn mười cỗ xe ngựa bỏ trống, chỉ một cỗ có người. Hứa Nhất Thành khoanh tay trước ngực ngồi trên xe nhắm mắt, chẳng nói chẳng rằng, Hải Lan Châu tựa vào người y, bóc quýt cho y ăn.

Vương Thiệu Nghĩa thúc ngựa đi đến trước xe, cười lạnh lùng, “Vui duyên mới ngọt ngào quá nhỉ?”

Hải Lan Châu cười ngọt xớt, “Chúng tôi chưa dâng trà cho lão gia, thực có lỗi quá.”

Vương Thiệu Nghĩa nhìn Hứa Nhất Thành, “Anh nhắm mắt nghĩ gì thế?”

Hứa Nhất Thành từ từ mở mắt, buông ra hai chữ, “Đông lăng.”

Vương Thiệu Nghĩa phá lên cười, vung roi trỏ cả đoàn quân, “Mấy trăm người ở đây có ai không nghĩ tới chuyện đó? Đời này có dịp chứng kiến Đông lăng bị quật, quả là phúc lớn. Lát nữa mở mộ Từ Hi, anh nhớ mở mắt cho to vào nhé.” Ngừng giây lát, thấy Hứa Nhất Thành vẫn lạnh nhạt, lão nhíu mày, “Ta biết anh không được vui, nhưng giam anh trong thành hơn mười ngày không cho ra ngoài cũng là để giữ bí mật thôi. Huống hồ ta đãi anh đâu có bạc, rượu ngon thịt béo dâng tận miệng, anh đòi thả người ta cũng thả ngay, đến vợ bé còn cưới cho anh một cô, chưa đủ hay sao?”

Hứa Nhất Thành chợt trỏ lên trời hỏi, “Trung đoàn phó Vương biết thời tiết hôm nay gọi là gì không?”

Vương Thiệu Nghĩa hỏi là gì, Hứa Nhất Thành nghiêm nghị đáp, “Gọi là trời âm dương, còn có tên khác là chín suối lật đất. Mây che mặt trời, âm u mù mịt, trời đổ mưa giông, đất tuôn chín suối, ranh giới âm dương lẫn lộn, nếu đi lầm đường rất dễ sa xuống âm ti, bước xuống suối vàng, lúc ấy muốn quay lại cũng khó.”

Vương Thiệu Nghĩa sầm mặt, “Anh có ý gì?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Trời cao có mắt. Có những việc nên nghĩ cho kỹ hẵng làm.”

Vương Thiệu Nghĩa khinh khỉnh đáp, “Nói phải lắm. Trời cao có mắt, có điều giờ ông trời chỉ biết trơ mắt nhìn, chứ chẳng làm gì được.” Nói rồi lão cười ha hả, quay người đi thẳng.

Thái độ của Hứa Nhất Thành khiến Vương Thiệu Nghĩa hơi cụt hứng. Nếu là trước đây, hẳn lão đã cho đồ không biết điều ấy một phát đạn. Nhưng trong mười mấy ngày bị giam lỏng, Hứa Nhất Thành đã giúp trên dưới thành Bình An giám định khá nhiều cổ vật, quả thực là cao thủ. Vương Thiệu Nghĩa vẫn trông mong y giúp mình xuất hàng nên tạm thời giữ lại.

Đợi Vương Thiệu Nghĩa đi xa, Hải Lan Châu siết nhẹ tay Hứa Nhất Thành dịu giọng, “Giăng cái bẫy lớn như thế, chẳng phải vì hôm nay ư? Sao tự dưng anh lại định làm người tốt thế?”

Hứa Nhất Thành cười nhạt. “Vương Thiệu Nghĩa rất đa nghi, nếu tôi giục giã lên đường, lão sẽ sinh nghi. Trái lại nếu tôi ngăn cản, lão lại càng muốn tới Đông lăng thật nhanh.” Nói tới đó, Hứa Nhất Thành thở dài, ngả người ra sau, “Cô không biết đấy thôi, dân buôn cổ vật có ‘ba khuyên’. Dù là bán hàng giả lừa người, thì khi người ta chuẩn bị móc tiền ra, vẫn phải khuyên ba lần để khỏi trái lương tâm. Khuyên ba lần mà đối phương không tỉnh ngộ thì là tự làm tự chịu, số đã định sẽ bị lừa.”

“Thật không? Ai lại tự ngáng đường mình thế?”

“Ha ha, cô khỏi lo. Càng làm thế người mua càng không nghĩ mình bị gạt, trái lại còn cho rằng người bán tiếc của định rút lại, nên mau mắn xuống tiền ngay.” Thấy Hải Lan Châu ngạc nhiên ra mặt, Hứa Nhất Thành cười nói, “Ba khuyên vốn là quy tắc khuyên người ta hướng thiện, ngờ đâu về sau lại thành ngón nghề vờ tha để bắt. Nên cô thấy đấy, giám định cổ vật, thực ra là đo lòng người đấy thôi. Báu vật càng trân quý càng soi thấu lòng người đáng sợ. Thực không dám tưởng tượng kho báu khổng lồ ở Đông lăng sẽ soi ra thứ gì nữa…” Hứa Nhất Thành nheo mắt nhìn ra đường. Xa xa, giữa bốn bề núi bọc là khởi nguồn của tất cả những chuyện này.

Đúng lúc ấy, Vương Thiệu Nghĩa đang đi bên cạnh đoàn quân, thúc ngựa hô vang, “Các anh em, nhanh chân lên. Mụ già Từ Hi đã nằm ngửa ra chờ chúng ta rồi kìa!”

Nghe lão nói, đám thổ phỉ cười ồ lên, sĩ khí dâng cao, tiếng hò hét, huýt sáo vang thấu tận trời, cả đoàn cố sải bước thật nhanh.

Cách đó hai mươi dặm về phía trước là một ngọn núi lớn tên Phủ Quân. Núi này nằm phía Đông Đông lăng, cách một bức tường phong thủy. Thế núi hiểm trở khúc khuỷu, kết hợp với những đồi những khe gần đó tạo thành một cửa ải hẹp gọi là ải Mã Lan, gần đó còn có trường thành từ thời Tần, là vị trí trọng yếu của khe Mã Lan.

Khi Vương Thiệu Nghĩa đang dốc toàn lực tiến lên thì trong sở chỉ huy nằm ở chỗ khuất nẻo trên núi Phủ Quân, Đàm Ôn Giang hạ ống nhòm đôi của Đức xuống, quay lại bảo Tôn Điện Anh, “Quân đoàn trưởng, người của ta đều đã vào vị trí mai phục rồi.”

Tôn Điện Anh bỏ mũ, phơi ra cái đầu trọc, ngồi trên ghế xếp lúi húi gặm dưa hấu. Dưới chân hắn đặt một thùng nước giếng, ngâm ba bốn quả dưa hấu to tướng xanh mướt. Nghe Đàm Ôn Giang báo cáo xong, hắn phẩy tay, “Khi nào Vương Thiệu Nghĩa cách trận địa hai dặm hẵng báo tiếp. Mẹ nó chứ, trời nóng như nung thế này, người cũng chảy thành mỡ hết.” Than xong một câu, hắn lại gặm một miếng dưa to, nhổ phì ra mấy hạt đen.

Ngẩng lên thấy Hoàng Khắc Vũ đứng bên, mặt đầm đìa mồ hôi song vẫn ngóng xuống núi, Tôn Điện Anh gọi, “Này, nhóc cũng lại ăn một miếng đi.”

Hoàng Khắc Vũ lắc đầu hỏi, “Quân đoàn trưởng, liệu chúng có đến không?”

Tôn Điện Anh gặm thêm miếng nữa, “Chính chú mày nói hôm nay Vương Thiệu Nghĩa sẽ kéo quân đến khe Mã Lan đấy chứ, ta có nói đâu. Chú mày cũng thấy đấy, chúng ta đã lấy cớ tập trận ở gần đây, quây một khu quân sự, đuổi hết dân chúng đi rồi. Giờ mọi sự đã sẵn sàng, chỉ đợi gió Đông. Xem cậu em kết nghĩa của ta có lừa nổi lão già kia tới đây không nào.” Nói đoạn hắn lại í a hát một đoạn trong vở Mượn gió Đông.

Hoàng Khắc Vũ vẫn chưa hết lo, “Chú Thành vẫn ở chỗ chúng, lát nữa đánh nhau liệu chú ấy có bị thương không?”

Tôn Điện Anh đáp, “Súng đạn không có mắt, không nói chắc được đâu.” Hoàng Khắc Vũ nghe vậy thì cuống lên đòi xuống núi. Tôn Điện Anh cũng chẳng ngăn cản, “Này nhóc, ta bảo nhé, đánh trận không phải chuyện đùa đâu. Nhóc tưởng nhóc là La Thành hay Lý Nguyên Bá?”

Hoàng Khắc Vũ ôm quyền vái chào, “Cháu đã hứa với chú Thành sẽ bảo vệ chú ấy chu toàn, không thể nuốt lời được.” Dứt lời quay người xuống núi.

Tôn Điện Anh cụt hứng, hậm hực vẫy tay gọi Đàm Ôn Giang lại, “Phái mấy đứa đi theo nó. Chú em kết nghĩa của ta cũng thật là, chỉ cứu một người mà bày vẽ thế này, còn bất chấp cả tính mạng dấn thân vào trại giặc, thực chẳng hiểu nghĩ gì trong đầu nữa.”

Đàm Ôn Giang thừa cơ nịnh hót, “Thế chẳng chứng tỏ anh ta nghĩa khí sao, bằng không đời nào ngài lại kết bái với anh ta?”

Tôn Điện Anh ném vỏ dưa đi, vỗ đùi đánh đét. “Ấy không phải! Nếu nói nghĩa khí thì vẫn phải là người Hán chúng ta, còn những kẻ khác… có câu gì ấy nhỉ? Khác máu tanh lòng à, hừm…” Hắn thoáng vẻ hậm hực.

Rời khỏi sở chỉ huy, Hoàng Khắc Vũ hối hả chạy xuống núi. Tới chân núi, cậu chợt khựng lại bởi trông thấy mấy chục người lố nhố, già có trẻ có, đều ăn mặc theo lối thời Thanh đứng lấp ló trong khe núi gần đó, bên cạnh còn một đại đội lính đứng canh.

Tuy chưa gặp, nhưng nhìn tướng mạo và cách ăn mặc, Hoàng Khắc Vũ vẫn đoán ra được đó là Dực trưởng A Hòa Hiên, cha của Hải Lan Châu, phụ trách canh giữ lăng mộ.

“Sao họ không ở Đông lăng mà lại đến đây?”

Hoàng Khắc Vũ sinh nghi định lại gần hỏi. Song toán lính kia không cho cậu đến gần, nói rằng đã lấy cớ tập trận, đuổi hết mọi người quanh đây đi, A Hòa Hiên và đội lính gác lăng cũng bị xua đi, song họ không chịu đi xa nên đóng lại trong khe núi này.

“Lạ thật, Dục Phương không báo với họ à?” Hoàng Khắc Vũ ngạc nhiên, nhưng thấy mấy chục người toàn đeo đao Mông cổ, chẳng có lấy một khẩu súng, dù có chuẩn bị trước cũng chẳng ích gì. Hoàng Khắc Vũ đang vội ra tuyến đầu, chẳng còn tâm trí đâu lo cho họ, bèn quay đầu đi thẳng.

Dưới sự chỉ dẫn của vệ binh Tôn Điện Anh, Hoàng Khắc Vũ đã tới được tuyến đầu trận địa phục kích. Nơi này có một dải núi gấp khúc nhô lên như một tấm chắn, tiện ẩn nấp. Bên dưới nếp gấp lại là một con đường lớn thông thẳng đến ải Mã Lan. Hoàng Khắc Vũ khom lưng ngồi xuống một chỗ khuất, nhìn chằm chằm về phía xa. Tuy mây đen vần vũ nhưng không ảnh hưởng tới tầm nhìn, xa xa đã thấy bụi mù cuộn lên, tựa hồ có đại quân kéo đến. Vệ binh còn cho cậu một khẩu pạc hoọc nhưng Hoàng Khắc Vũ xua tay từ chối, cậu chưa bao giờ dùng súng, bởi tin vào hai nắm đấm của mình hơn.

Hoàng Khắc Vũ hít sâu một hơi, tim đập dồn dập. Cậu đặt tay lên ngực, cố lấy lại bình tĩnh.

Chờ đợi rất dễ khiến người ta trầm tư. Cánh quân của Vương Thiệu Nghĩa còn chưa đến, Hoàng Khắc Vũ ngồi đợi mãi, bắt đầu miên man suy nghĩ.

Trước thành Bình An, cậu đã cãi nhau rất găng với Phó Quý, đến giờ vẫn không thấy mình sai. Phó Quý chỉ là một cảnh sát thô lỗ, trong khi cậu là người yêu cổ vật đến si mê. Câu nói “Một nước hưng suy cũng chỉ vỏn vẹn mấy chục đến mấy trăm năm, trong khi một món cổ vật lại tồn tại cả mấy nghìn năm” của Kido Yuzo đã chạm đến đáy lòng cậu. Tại sao nỡ để bấy nhiêu báu vật người xưa lưu lại bị hủy hoại trong khói lửa thời loạn mà không đưa nó ra nước ngoài bảo tồn?

Nghĩ tới đây, Hoàng Khắc Vũ nhíu mày. Cậu chỉ e ngại một điều duy nhất là thái độ của chú Thành thôi.

Khác với Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ không khăng khăng muốn Hứa Nhất Thành lên làm chưởng môn. Cậu ngưỡng mộ chú Thành, đi theo chú là bởi chú trân trọng cổ vật từ tận đáy lòng, đó là thứ tình cảm thuần túy, không bợn mảy may lợi ích. Hoàng Khắc Vũ cảm thấy mình rất muốn trở thành người như chú, có chú Thành làm gương, cậu cũng muốn đi học ngành khảo cổ.

Lúc rời thành Bình An lần trước, cậu đã khéo léo bày tỏ cách nghĩ của mình, song lại bị Hứa Nhất Thành phê bình. Điều này khiến Hoàng Khắc Vũ chột dạ, chẳng biết suy nghĩ của mình đúng hay sai nữa.

Bất luận thế nào cũng phải bảo vệ được chú ấy đã. Hoàng Khắc Vũ cố gạt những suy nghĩ ấy ra khỏi tâm trí, ngẩng lên nhìn về phía xa, thấy quân Vương Thiệu Nghĩa đã đến gần.

Cậu không biết rằng, cùng lúc ấy, một đôi mắt khác cũng đang dõi theo toán quân kia.

Phó Quý vạch bụi cỏ ra, vẻ mặt vẫn lạnh như thường ngày. Trời nóng hầm hập song trán anh ta không có một giọt mồ hôi, tựa hồ cả người vẫn ở trạng thái lạnh băng.

Mục tiêu của anh ta là tốp lính trước mắt, chính xác ra là ông lão đi giữa tốp lính ấy.

Ông lão đầu tóc bạc phơ, lưng còng gập, dáng đi liêu xiêu. Cánh tay lão chỉ đung đưa được rất khẽ, còn cả bờ vai cứng đờ, người biết chuyện nhìn qua sẽ thấy ngay đó là vết thương do hồi trẻ bị đá đè. Bên cạnh lão có bảy tám tên lính đầu đội mũ phớt, lăm lăm súng lục quân dụng. Chúng hẳn là người Vương Thiệu Nghĩa phái đi đón thợ đá họ Khương. Có lẽ cũng biết giá trị của ông lão nên chúng đối với lão khá lễ độ, nhưng không thể coi là cung kính, dọc đường cứ xô đẩy giục lão đi nhanh. Ông lão chẳng có sức phản kháng, đành mặc cho chúng sai phái.

Sau khi rời thành Bình An, Phó Quý đến thẳng làng Lưu, chẳng bao lâu đã tìm được nhà thợ đá họ Khương. Người của Vương Thiệu Nghĩa đã đến trước, ở ngay trong nhà lão, canh chừng suốt mười hai canh giờ, lúc ngủ còn buộc cả dây vào chân lão, sợ lão bỏ trốn. Người thợ đá năm xưa may mắn thoát chết, cứ ngỡ từ nay chẳng liên quan gì tới Đông lăng nữa, ngờ đâu đến năm bảy mươi tuổi lại dính phải chuyện này, thực đáng thương.

Binh lính kéo vào ở trong nhà thợ đá họ Khương, dĩ nhiên phải đuổi hết người nhà đi, họ tức giận nhưng không dám nói. Vợ chồng con trai út ông lão tạm thời ở nhờ một nhà đầu làng. Phó Quý chẳng mấy chốc đã lần ra bọn họ, chỉ cần ném ra mấy đồng đại dương sáng bóng, anh ta đã trở thành cháu họ xa đằng ngoại của nhà họ Khương.

Toán lính chỉ nhốt ông lão trong nhà, chứ không ngăn trở sinh hoạt của người nhà họ Khương. Thế nên đứa cháu họ xa đằng ngoại nọ bèn xách cút rượu trắng và một xâu cá khô tới thăm lão. Lão Khương già cả lẫn cẫn, quên mất họ hàng cũng chẳng lấy gì làm lạ, được con trai út nhắc nhở, hình như lão đã láng máng nhớ ra. Cậu cháu họ thỉnh thoảng lại tới thăm, hôm nay mang ít đồ ăn, mai biếu thớt vải, trò chuyện rôm rả với ông lão, về sau chẳng biết xảy ra chuyện gì mà hai người lại quay ra cãi nhau dữ dội. Cậu cháu đùng đùng bỏ đi, từ bấy không đến nữa.

Sau đó nhận được lệnh của Vương Thiệu Nghĩa, toán lính xua hết người nhà họ Khương đi, “hộ tống” thợ đá họ Khương đến khe Mã Lan. Trước lúc đi, sợ ông lão sức yếu không trụ nổi, chúng còn ép lão làm hai hơi thuốc phiện.

Chúng vừa rời làng Lưu, Phó Quý đã bám theo sau.

Mọi việc đã sắp xếp đâu vào đó, chỉ đợi thời cơ thích hợp để ra tay. Không thể ra tay quá sớm kẻo Vương Thiệu Nghĩa phát hiện được sẽ không sa bẫy. Cũng không thể quá muộn, để lão được đưa đến chỗ cánh quân chủ lực của Vương Thiệu Nghĩa thì không kịp ra tay nữa.

Thực ra nếu bất chấp mạng sống của ông lão thì chẳng cần phiền phức như vậy. Chỉ cần Vương Thiệu Nghĩa sa bẫy thì việc sống chết của ông lão thợ đá còn quan trọng gì nữa. Về điểm này, Phó Quý cũng đồng tình với Hải Lan Châu. Chỉ có người như Hứa Nhất Thành mới vẽ rắn thêm chân, dặn đi dặn lại rằng phải lo bảo vệ lão Khương chu toàn.

Nhưng Hứa Nhất Thành đã dặn, thì nhất định phải làm.

Phó Quý chẳng có nhiều lời để nói, cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều. Giờ anh ta đã tiến vào trạng thái chiến đấu, cơ bắp săn lại, nhịp thở được điều chỉnh đến mức tối ưu, sát khí đang từ từ tỏa ra, song tâm trí lại lạnh như băng.

Khi lão Khương đi đến một vị trí nhất định, anh sẽ xông ra giết sạch toán lính kia, cứu lấy ông ta. Hiện giờ trong đầu Phó Quý chỉ có duy nhất ý nghĩ này.

Trái với Phó Quý, tâm trí Lưu Nhất Minh lúc này lại ngổn ngang muôn vàn ý nghĩ. Nhưng cậu chẳng còn bụng dạ nào để ý tới nữa.

Lưu Nhất Minh đang cưỡi trên một con ngựa cao màu xám tro, Dược Lai ngồi sau ôm cứng lưng cậu kêu oai oái, song cậu dường như không nghe thấy, cứ liều mạng ra roi thúc ngựa phi điên cuồng, nhằm thẳng hướng khe Mã Lan. Cậu vốn nho nhã yếu ớt, không giỏi cưỡi ngựa, vậy mà lúc này lại như được Quan Công nhập thể, cưỡi ngựa thuần thục như nước chảy mây trôi.

Lúc thúc ngựa phi nhanh rất kỵ nói chuyện, vì trên lưng ngựa xóc nẩy, dễ cắn phải lưỡi. Nhưng Lưu Nhất Minh bất chấp, cứ lẩm bẩm mãi một câu, Dược Lai nghe loáng thoáng hình như là, “Nhanh lên, nhanh nữa lên, kẻo không kịp mất.”

Vậy là, dưới nền trời âm dương đầu tháng Bảy, mỗi người ôm một tâm trạng, một mục đích khác nhau, cùng kéo đến mảnh đất đầy thị phi là Đông lăng.

Tiếng súng đầu tiên vang lên từ toán quân của Vương Thiệu Nghĩa.

Toán thổ phỉ nọ đã đến gần ải Mã Lan, quân sĩ có phần mỏi mệt vì hành quân khẩn cấp, đội ngũ kéo ra dài dằng dặc, tốp dẫn đầu đã băng qua tấm bia cổ trước ải mà đám khóa đuôi vẫn đang ở bìa cánh rừng ngoài khe núi. Vương Thiệu Nghĩa tính thời gian thấy toán lính hộ tống lão thợ đá cũng sắp đến bèn lệnh cho cả đội dừng lại nghỉ ngơi, đợi thợ đá Khương đến hội hợp.

Chợt một tên lính đi mãi mệt phờ, ngẩng đầu lên thấy con chim khách béo mập từ trong rừng là là bay ra thì không khỏi ngứa tay. Gã vốn là tay thiện xạ, bèn gỡ súng khỏi vai, kéo chốt, nhắm bắn lên trời.

Quân Vương Thiệu Nghĩa kỷ luật rất lỏng lẻo, chẳng ai cấm không được tùy tiện bắn súng trên đường hành quân. Gã thiện xạ bắn một phát, chim khách rơi xuống, đám đồng đội xung quanh tức thì ồ lên thán phục.

Nhưng đội ngũ của chúng trải quá dài, phía sau nổ súng, phía trước không hề biết là bắn chim. Thình lình nghe thấy tiếng súng, toán lính đi trước giật bắn mình, vô thức siết chặt vũ khí trong tay, rụt cổ lại dáo dác nhìn quanh, cứ ngỡ hai bên khe núi có người mai phục.

Lính của Tôn Điện Anh mai phục sẵn cũng đang tập trung tinh thần cao độ. Chợt nghe tiếng súng vang lên, họ cứ ngỡ quân ta đã động thủ, lũ lượt ló đầu ra, vừa hay bị quân Vương Thiệu Nghĩa trông thấy.

Hai bên lặng đi, rồi lũ lượt nổ súng trong sự ngỡ ngàng và bất ngờ. Cuộc phục kích được sắp đặt kỳ công đã bắt đầu bởi một hiểu lầm tức cười như vậy.

Tiếng súng vang vọng bốn bề, đạn bay chiu chíu, biển lửa bùng lên ngay trước ải Mã Lan.

Quân Tôn Điện Anh đã có chuẩn bị sẵn, vũ khí hiện đại lại tấn công từ trên xuống nên vừa khai chiến đã nhanh chóng chiếm được ưu thế, dồn ép quân Vương Thiệu Nghĩa, khiến chúng tử thương liên tiếp, kêu la rên rỉ không ngừng. Nhiều tên vừa rút được súng ra đã bị đạn từ hai phía đồng thời bắn xuyên qua người, giữ nguyên tư thế ngã gục xuống đất; có tên phản ứng nhanh, ôm đầu nằm lăn ra đất giả chết, tiếc rằng quân Tôn Điện Anh chẳng buồn ngắm mà cứ bắn ra như vãi đạn tạo thành lưới lửa, không phân biệt sống chết; có kẻ xui xẻo đã chết rồi mà vẫn trúng đạn, giật bắn lên từng hồi như quỷ nhập tràng.

Có điều vì đội ngũ kéo dãn quá dài nên chỉ nửa cánh quân đi trước rơi vào vòng vây phục kích, nửa cánh quân phía sau vẫn bình yên vô sự. Đám thổ phỉ này dù sao cũng từng giao tranh chính diện với quân Phụng Thiên, sau phút hoảng loạn ban đầu, chúng nhanh chóng phản kích bài bản.

Vương Thiệu Nghĩa đi phía sau nên không rơi vào vòng phục kích. Vừa nghe tiếng súng, lão đã nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, rút súng ra, nhìn lên núi Phủ Quân, mặt sa sầm u ám như cương thi mới bò dưới mồ lên. Theo dự liệu của Vương Thiệu Nghĩa, chúng cùng lắm sẽ chỉ gặp phải mấy chục tên lính của A Hòa Hiên, nhưng nhìn mật độ xạ kích, nhịp tấn công và cách mai phục bài bản thế này, hẳn là một đội quân chuyên nghiệp.

Mà gần đây chỉ có quân đoàn 12 của Tôn Điện Anh.

Ông mày có bao giờ trêu vào chúng đâu? Vương Thiệu Nghĩa lấy làm nghi hoặc. Nhưng lúc này đang ở giữa chiến trường, chẳng hơi đâu tìm hiểu căn nguyên, lão vung súng lục, cao giọng hò hét trấn áp tinh thần đám lính xung quanh hòng khôi phục lại trật tự.

Vương Thiệu Nghĩa định tổ chức hai đội cảm tử vòng ra hai bên sườn núi đánh vào sau lưng toán quân mai phục. Đám thổ phỉ khó khăn lắm mới tập trung lại được, la oai oái leo lên triền núi dưới sự dẫn dắt của hai tên đầu lĩnh, nhưng chẳng được mấy chốc, giữa đội ngũ thình lình bùng lên một tiếng nổ vang dội, năm sáu tên lính bị hất tung lên cùng đất đá. Những kẻ còn lại cuống cuồng ôm đầu chạy ngược về, ngờ đâu hỏa lực đã đuổi sát sau lưng, nhắm bắn chuẩn xác vào giữa đám tàn quân.

Pháo 41 ư?

Khóe môi Vương Thiệu Nghĩa giần giật. Tôn Điện Anh mang theo cả thứ này? Xem ra đây không phải một cuộc chiến tình cờ, chúng đã có chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ ông đây đưa đầu vào tròng!

Tiếng pháo đùng đoàng bắn vỡ mật đám thổ phỉ. Giao chiến trực diện trên chiến trường với quân Phụng Thiên, chúng có thể dũng mãnh không màng cái chết. Nhưng hôm nay chúng xuất quân mục đích là tới Đông lăng đánh quả, giờ lại gặp phải phục kích, tâm lý khó tránh hụt hẫng, sĩ khí tức thì tan tác. Chẳng qua sợ tiếng Gia Cát ác nên phần lớn quân sĩ tạm thời không dám bỏ chạy, nhưng tên nào tên nấy nhớn nhác ra mặt, phủ phục hoặc quỳ một chân dưới đất, co người lại, vừa như để tránh đạn, lại vừa như cố xoa dịu nỗi kinh hoàng đang dâng trào.

Gia Cát ác biết, một khi ánh mắt quân lính nhớn nhác như thế, thì chẳng mấy mà sụp đổ. Lão nhìn đội quân đi trước thương vong nặng nề và đội quân phía sau sĩ khí tan tác, lòng đầy căm phẫn. Nhìn quanh một vòng, cuối cùng ánh mắt lão dừng ở một cỗ xe ngựa.

Hứa Nhất Thành vẫn đang ôm Hải Lan Châu nấp dưới gầm xe, giữa hai bánh. Vương Thiệu Nghĩa sực nhớ ra ban nãy vừa nghe tiếng súng, Hứa Nhất Thành lập tức kéo Hải Lan Châu lăn xuống dưới gầm xe. Phản ứng của y phải nói là nhanh nhẹn, có điều hơi quá nhanh.

Người bình thường gặp chuyện này lẽ ra phải ngây người kinh ngạc, dáo dác tìm xem tiếng súng phát ra từ đâu, ước chừng mức độ nguy hiểm xung quanh rồi mới tìm chỗ trốn. Vậy mà Hứa Nhất Thành vừa nghe tiếng súng đã nấp ngay xuống dưới gầm xe, chứng tỏ y đã biết trước nơi này có phục kích.

Chưa chừng đây chính là cái bẫy tên khốn này giăng ra, ngay từ đầu y đã không chịu yên phận.

Nghĩ đến đó, sát khí bùng lên trong mắt Vương Thiệu Nghĩa, Gia Cát ác như lão đã bao giờ bị đùa cợt thế này đâu. Máu hung tàn nổi lên, Vương Thiệu Nghĩa nghiến răng, vung khẩu súng trong tay. Dù có chết thêm mấy thằng nữa, cũng phải lấy mạng hai đứa chó má kia. Không, không thể lấy mạng ngay được, phải bắt sống đem về, khiến bọn chúng sống không bằng chết!

Đạn vẫn bay vun vút trên chiến trường, hỏa lực của Tôn Điện Anh đang lan tới, xác chết ngổn ngang trước ải Mã Lan. Song Vương Thiệu Nghĩa bất chấp tất cả, sải bước đi thẳng về phía xe ngựa. Hứa Nhất Thành vừa ngẩng lên, thấy ánh mắt lão đằng đằng sát khí thì biết Gia Cát ác đã phát hiện ra chân tướng. Một kẻ luôn tự xưng là “Gia Cát” nay lại bị lừa một vố đau, giờ chỉ còn lại cái ác.

“Lát nữa cô chạy trước nhé, để tôi nghĩ cách ngăn lão ta.” Hứa Nhất Thành bảo Hải Lan Châu. Song cô lắc đầu, “Muốn đi thì cả hai cùng đi.”

“Lão hận nhất là tôi, để tôi ở lại, sẽ không ai đuổi theo cô đâu.”

“Em không để anh làm chuyện ngu ngốc đâu.” Hải Lan Châu ghì chặt tay y.

Vương Thiệu Nghĩa cười hung tợn, “Hai vị vẫn quấn quýt quá nhỉ.” Đoạn lão chậm rãi giơ súng lên.

Đúng lúc này, thân thể Hứa Nhất Thành nhoáng động. Vừa rồi y đã điều chỉnh tư thế, người hơi đổ về phía trước, chân phải co lại như lò xo. Vương Thiệu Nghĩa vừa giơ súng lên, y đã đạp chân phải, bật người lao thẳng vào lão. Hiện giờ chỉ có duy nhất một cách là khống chế Vương Thiệu Nghĩa, cố chờ đến khi quân Tôn Điện Anh đánh tới mới giữ được mạng sống.

Nhưng Hứa Nhất Thành không ngờ y đã nhanh, có người còn nhanh hơn.

Một bóng người nhỏ nhắn lướt qua Hứa Nhất Thành, xô thẳng vào bụng Vương Thiệu Nghĩa. Vương Thiệu Nghĩa chỉ mải nhìn Hứa Nhất Thành, không ngờ Hải Lan Châu lại thình lình vùng dậy, hơn nữa còn nhanh hơn cả Hứa Nhất Thành, lão lập tức bị cô xô lùi mấy bước, suýt rơi cả súng.

“Hai đứa chúng mày giỏi lắm!” Vương Thiệu Nghĩa bật cười giận dữ. Nhìn nhầm Hứa Nhất Thành đã đành, còn nhìn nhầm luôn con ả này. Song Hải Lan Châu không buồn trả lời mà lao vào đánh xáp lá cà với lão, khiến lão không có cơ hội nổ súng.

Đám thổ phỉ xung quanh thấy thủ lĩnh bị đánh cũng dần lấy lại dũng khí, hò hét lao tới. Đúng lúc này một người từ hướng chênh chếch thình lình nhảy ra, ra đòn mạnh mẽ dứt khoát, hạ gục liền ba bốn tên thổ phỉ rồi chắn trước mặt Hứa Nhất Thành.

“Khắc Vũ?” Hứa Nhất Thành kinh ngạc thốt lên.

Người vừa đến chính là Hoàng Khắc Vũ. Trận phục kích vừa nổ ra, cậu đã từ khe núi nhảy ra, băng qua lửa đạn đột nhập vào hàng ngũ quân địch. Đám thổ phỉ bị đánh úp bất ngờ, tức thì rối cả lên, không ai để ý tới cậu. Hoàng Khắc Vũ vừa xông xáo ngang dọc giữa chiến trường vừa tìm tung tích Hứa Nhất Thành. Lúc Hải Lan Châu lao ra, cậu cũng vừa đuổi đến, thấy Hứa Nhất Thành bị vây đánh liền nhào vào ra tay luôn.

“Tôn Điện Anh nói quân chủ lực của ông ấy đang vòng ra sau, chỉ lát nữa thôi sẽ đem chúng đi gói sủi cảo.” Hoàng Khắc Vũ hào hứng la lên bảo y.

Hứa Nhất Thành chẳng rõ cậu nói thực hay cố tình hư trương thanh thế, song đám thổ phỉ xung quanh nghe vậy thì sĩ khí lung lay dữ dội. Vương Thiệu Nghĩa vốn đang đấu với Hải Lan Châu cũng có ý thoái lui. Báo thù dĩ nhiên quan trọng nhưng tính mạng còn quan trọng hơn.

Hải Lan Châu bỗng lùi lại mấy bước, hai người thuận thế tách ra. Hoàng Khắc Vũ thừa cơ tung người nhảy lên xe ngựa giật lấy dây cương hô lớn, “Lên xe!” Hải Lan Châu và Hứa Nhất Thành rất ăn ý, nhất loạt leo lên. Hoàng Khắc Vũ tiện tay nhặt một thanh chủy thủ đâm thẳng vào mông ngựa, thớt ngựa hí lên thảm thiết rồi chạy vụt đi, kéo theo cả cỗ xe.

Vương Thiệu Nghĩa bấy giờ mới nhận ra mình lại bị lừa. Lão tức điên người, giơ súng kéo cò bắn liền mấy phát, đạn bay sượt qua đầu ba người, nguy hiểm vô cùng. Xe ngựa vẫn lao đi, xô dạt đám thổ phỉ phía sau, chạy thẳng ra đường cái. Vương Thiệu Nghĩa bèn quát đám phỉ xung quanh mau nổ súng, quyết không để lũ khốn kia chạy mất. Mấy tên thổ phỉ run rẩy đứng thẳng dậy, vừa định nhắm bắn đã kêu rú lên, ngã ra đất. Sau lưng chúng, tiếng súng mỗi lúc một vang dội. Quân Tôn Điện Anh đã tràn đến. Đám thổ phỉ này vốn không hề có quyết tâm chống cự, thấy anh em chết như ngả rạ, chúng cũng suy sụp tinh thần, cắm đầu bỏ chạy tan tác. Tuy quân Tôn Điện Anh chẳng lấy gì làm tinh nhuệ nhưng đằng nào cũng từng ra chiến trường, lũ lượt tràn xuống thế như chẻ tre, đua nhau cướp đoạt của cải trên thi thể. Hiện trường rối loạn cả lên.

Thấy xe ngựa đã chạy xa, Vương Thiệu Nghĩa tự biết không thể cứu vãn nổi tình thế, đành nghiến răng ra lệnh lui quân. Lão chẳng lo nổi cho toán quân đi trước nữa, phải giữ mạng mình cái đã.

Đúng lúc này một tên lính truyền tin vừa khóc vừa la từ phía sau chạy đến, luôn miệng hét toáng lên hỏng rồi, hỏng rồi. Vương Thiệu Nghĩa hỏi ra mới biết thành Bình An đã bị quân Tôn Điện Anh công phá, Mã Phúc Điền trấn thủ trong thành bị giết. Vương Thiệu Nghĩa thấy trước mắt tối sầm, nghiến răng nghiến lợi chửi Tôn Điện Anh độc ác. Định thần lại, lão tuyên bố không rút lui nữa, mau chạy!

Vương Thiệu Nghĩa làm phỉ đã quen, thất bại lần này tuy nặng nề nhưng cùng lắm là quay lại đường cũ. Chỉ có điều lão nghĩ mãi không ra, Hứa Nhất Thành rốt cuộc có thù oán gì mà phải bày mưu tính kế hại lão đến nước này.

Được thầu bán tất cả cổ vật Đông lăng, hời biết là bao! Lão còn đứng ra làm mối tác hợp cho y với con ả Hải Lan Châu xinh đẹp như hoa kia nữa! Sao y lại giăng bẫy hại mình? Vừa chạy lão vừa căm uất nhìn về phía cỗ xe ngựa đang đi xa dần, ngoài phẫn nộ, còn thoáng mấy phần ấm ức.

Ngoái đầu lại, Vương Thiệu Nghĩa trông thấy bức tường thành sừng sững trước ải Mã Lan, qua khỏi bức tường này là Đông lăng, là vinh hoa phú quý hưởng không hết. Gần trong gang tấc, mà cách tận chân trời.

Mẹ kiếp, sớm muộn cũng sẽ có ngày ông quay lại! Lão nhủ bụng.

Từ xa, nghe thấy tiếng súng bắn như vãi đạn, Phó Quý biết Tôn Điện Anh đã động thủ.

Cách đó không xa, tám tên lính hộ tống lão thợ đá họ Khương cũng nghe thấy. Chúng ngơ ngác nhìn nhau, chẳng hiểu đầu đuôi thế nào. Bọn chúng được lệnh đưa lão già tới trước khe Mã Lan, nhưng không biết nếu giao chiến thì phải làm sao. Cuối cùng cả bọn dừng lại, xúm xít bàn bạc xem nên phái người đi trước dò xét thực hư hay cứ theo đúng kế hoạch mà tới.

Phó Quý vạch đám lá cây, rón rén lại gần. Tới một khoảng cách nhất định, anh thình lình xông ra quát lớn, “Lão Khương kia, đi chết đi!”

Mấy tên hộ vệ thấy một người bỗng dưng từ bụi cây xông ra, quát tháo đòi giết thợ đá họ Khương. Định thần nhìn kỹ chúng mới nhận ra là tên cháu họ đằng ngoại, có lẽ vẫn ôm hận từ lần cãi vã trước nên tìm tới báo thù chăng?

Đám hộ vệ căng thẳng tụ lại xung quanh lão Khương, toan bảo vệ ông ta khỏi bị một tên không đâu đả thương. Lão Khương nghe tiếng quát tức thì ngã lăn ra đất.

Phó Quý rút sau lưng ra một cây súng hoa cải, “đoàng” một tiếng, một nắm bi sắt vãi xuống đám lính.

Phó Quý mua được thứ này trong làng, tuy thô sơ, độ chính xác thấp, tầm bắn ngắn, nhưng nếu trúng ở cự ly gần thì lợn rừng cũng không chịu nổi. Tám tên lính xúm lại một chỗ, chỉ trong nháy mắt đã bị bi sắt bắn trúng. Tuy không trí mạng nhưng loại đạn bi này bắn vào người sẽ khiến người ta đau đến mức mất khả năng phản kích trong nháy mắt.

Nhân lúc đám hộ vệ đang đau đớn không kịp phản ứng, Phó Quý ném ngay cây súng đi, rút súng lục của mình ra. Đây là một khẩu Mauser C96 bản giới hạn, ổ đạn hai mươi viên, anh ta tự sắm riêng. Súng đã nhồi đầy đạn, Phó Quý sải bước đi đến, giơ súng bắn liên tiếp, phát nào phát nấy đều trúng đầu, mỗi phát một mạng. Chỉ mười mấy giây, tám tên hộ vệ đều đã ngã gục dưới đất, đầu thủng một lỗ, máu chảy lênh láng.

Thấy cảnh tượng ấy, thợ đá họ Khương nằm phủ phục dưới đất run bắn lên. Lúc trước đứa “cháu họ” này đã nói sẽ cứu ông ta khỏi tay bọn thổ phỉ, chỉ cần hai người phối hợp diễn một vở kịch, rồi dặn rằng bất luận đi đến đâu, chỉ cần nghe thấy câu quát “Lão Khương kia, đi chết đi!” thì phải lập tức nằm xuống. Song ông ta không ngờ “cháu họ” lại tàn nhẫn như vậy, chỉ trong nháy mắt đã lấy mạng tám người.

Phó Quý kiểm tra các thi thể một lượt, xác định chúng đã chết cả mới cúi xuống kéo thợ đá họ Khương dậy.

“Theo tôi.”

Thợ đá họ Khương ngẩng lên, cặp mắt đục đầy vẻ kinh hoàng. Phó Quý ngỡ ông ta vẫn chưa hết sợ, định giơ tay kéo dậy lần nữa. Nào ngờ thợ đá họ Khương run rẩy giơ tay chỉ ra sau lưng Phó Quý.

Liền sau đó, Phó Quý thấy gáy mình bị một vật nặng đập mạnh, mắt tối sầm lại, ngất lịm đi…

Hoàng Khắc Vũ ra roi thúc ngựa chạy như điên trên đường. Dọc đường thỉnh thoảng vẫn gặp vài ba tên lính lẻ tẻ, có điều bọn chúng hoặc đã sợ vỡ mật, chẳng hơi đâu để ý tới họ, hoặc ngỡ rằng người trên xe cũng chạy từ tuyến đầu ra, tóm lại xe ngựa chạy băng băng không bị ai cản trở.

Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu ngồi trong thùng xe, mồ hôi đầm đìa, thở không ra hơi. Chạy thoát khỏi tay Gia Cát ác cũng coi như một kỳ tích đáng nể rồi.

Đầu Hứa Nhất Thành bị đạn sượt qua, chỉ sây sát ngoài da, nhưng máu đã chảy ướt sũng nửa đầu, nhìn rất đáng sợ. Hải Lan Châu rút từ thắt lưng ra một mảnh vải định lau cho y, song Hứa Nhất Thành xua tay, lấy chiếc khăn tay trắng muốt trong túi ngực ra bịt vết thương lại. Chẳng mấy chốc mảnh khăn trắng đã loang đỏ máu.

“Cô giỏi võ thật đấy.” Hứa Nhất Thành cười bảo Hải Lan Châu. Cô nghe ra thái độ nghi ngờ thoáng qua trong giọng y, bèn cười đáp, “Tông thất huấn luyện tôi như thế mà.”

“Sao họ lại huấn luyện cô như vậy?”

“Vì sợ hãi.” Hải Lan Châu đáp, “Từ sau khi Phổ Nghi thoái vị, tông thất luôn sống trong sợ hãi, ba trăm năm áo gấm cơm vàng đã khiến bọn họ trở nên ngu ngốc và kiêu ngạo. Khi đánh mất tất cả, họ mới nhận ra mình không thể sống như người bình thường được nữa, rơi vào khủng hoảng nặng nề, không có cảm giác an toàn.”

Hứa Nhất Thành tinh ý phát hiện cô chỉ gọi là Phổ Nghi, không gọi hoàng thượng.

Hải Lan Châu nói, “Thế nên con cháu tông thất như tôi đều được đưa ra nước ngoài huấn luyện đặc biệt, bởi đám người Bát Kỳ trong nước đã thối nát cực độ, không trông hòng gì được.”

“Trông hòng cái gì? Lẽ nào còn muốn tạo ra một Trương Huân thứ hai?” Hứa Nhất Thành hỏi.

“Làm gì có chuyện.” Hải Lan Châu khẽ cười, “Họ luôn sợ hãi, sợ bị tấn công, bị báo thù, nên muốn tăng thêm năng lực phòng thân mà thôi.”

“Nếu họ không xác định được chỗ đứng của mình, không thể chấp nhận thân phận một người dân thường ở Trung Hoa dân quốc thì có xảy ra chuyện cũng đáng đời.”

“Ái chà, nói ra thì họ rất hài lòng khi thấy anh dốc sức bảo vệ Đông lăng đấy. Tôi nghĩ dù giờ anh có cầu hôn, họ cũng vui vẻ nhận lời.” Hải Lan Châu đánh bạo nhìn y, song Hứa Nhất Thành nhìn lảng đi, “Mọi việc tôi làm chẳng liên quan gì tới tông thất cả. Chỉ là không muốn để đám trộm mộ diễu võ dương oai, làm tổn hại đến nền tảng văn hóa nước ta mà thôi.”

“Chỉ thế thôi ư?”

Hứa Nhất Thành không đáp, mà đột ngột đứng dậy trỏ về một phía bảo Hoàng Khắc Vũ, “Người kia là Nhất Minh à?”

Hoàng Khắc Vũ tinh mắt, mở to mắt nhìn, quả nhiên thấy kẻ ngồi trên ngựa là Lưu Nhất Minh, đằng sau còn có cả Dược Lai, đang phi như bay về phía này, cậu liền vẫy tay gọi rối rít. Nghe tiếng gọi, Lưu Nhất Minh vội quay đầu ngựa chạy đến trước xe. Con ngựa mồ hôi như suối, vừa dừng lại đã khuỵu xuống đất, miệng phì bọt trắng.

Lưu Nhất Minh và Dược Lai loạng choạng leo xuống, thấy Hứa Nhất Thành đầu đầy máu thì giật bắn mình.

Hứa Nhất Thành vội trấn an, “Không sao đâu, bị thương ngoài da thôi. Quân Vương Thiệu Nghĩa đã bị đánh tan, bọn chú cũng vừa từ trong đám loạn quân chạy ra, mọi việc kết thúc rồi.”

Lưu Nhất Minh thở hồng hộc đáp, “Không, chưa kết thúc đâu!”

“Hở?” Hứa Nhất Thành ngẩn người. Hải Lan Châu và Hoàng Khắc Vũ cũng chạy lại.

Thấy Lưu Nhất Minh đưa mắt ra hiệu, Dược Lai vội móc trong túi ngực ra một hộp thuốc phiện, “Chú biết thuốc này của ai không? Tôn Điện Anh đấy!”

“Cái đó chú biết. Hắn ta có hút, còn sai Đàm Ôn Giang đưa mấy xe đến Bắc Kinh.”

“Thế chú có biết hắn không chỉ bán mà còn sản xuất thuốc phiện không? Nhãn hiệu Chim Ưng này vốn là của Tôn Điện Anh!” Dược Lai nói, “Ban đầu nó được gọi là Điện Ưng, về sau mới đổi tên.”

Dược Lai dù sao cũng từng hút xách nên chỉ cần đi hỏi han vài câu là biết ngay. Nghe vậy, Hứa Nhất Thành hít vào một hơi. Sản xuất và buôn bán thuốc phiện là hai khái niệm khác nhau, chi phí sản xuất thuốc rất thấp, chủ yếu chỉ tốn tiền vận chuyển, nếu một người vừa nắm được đầu mối sản xuất, lại có quân đội để bán thì lợi nhuận quả là khủng khiếp. Thực không ngờ trong tay Tôn Điện Anh còn một cây rung tiền như vậy, thảo nào thỏa sức gió chiều nào xoay chiều ấy, đứng vững giữa thế cục rối ren.

Dược Lai ngượng nghịu gãi đầu, “Chú có nhớ Kim Đan không, loại cháu hút lần cuối ấy?”

Hứa Nhất Thành gật đầu.

Dược Lai kể, “Nhà máy của người Nhật ở Đại Liên vẫn luôn bán phá giá Kim Đan cho Hoa Bắc. Giá Kim Đan sắp bằng với Chim Ưng rồi. Kim Đan hút ngon hơn hẳn, giá lại xấp xỉ…” Lưu Nhất Minh tiếp lời, “Hơn nữa kẻ đầu têu việc này chính là công ty cổ phần Serizawa có quan hệ mật thiết với Đoàn khảo sát phong tục China.”

Hứa Nhất Thành biến sắc. Y đã nghe ra ý Lưu Nhất Minh. Bán phá giá Kim Đan sẽ khiến Chim Ưng hoàn toàn bị gạt ra khỏi thị trường. Mất đi Chim Ưng, nguồn tiền quan trọng nhất trong tay Tôn Điện Anh sẽ cạn kiệt.

Lúc còn ở trấn Mã Thiên Kiều, y được biết quân Tôn Điện Anh đã nửa năm không có lương, sắp nổi loạn tới nơi, bằng không Tôn Điện Anh cũng chẳng đi đánh úp Lý Đức Tiêu. Tôn Điện Anh đã quẫn đến nỗi phải đưa hàng tới Bắc Kinh để khơi thông quan hệ, đủ thấy đang bị tồn quá nhiều hàng, chẳng đẩy đi đâu được.

Số thuốc phiện này ở Bắc Kinh cũng chỉ đắp chiếu trong sân văn phòng quân đoàn, chứng tỏ tình hình thị trường đã cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Có thể nói Tôn Điện Anh đã bị chiến lược bán phá giá của người Nhật dồn vào đường cùng.

Chuỗi suy luận ban đầu của Hứa Nhất Thành vẫn thiếu một mắt xích quan trọng, đó là không tìm được chứng cứ Đoàn khảo sát phong tục China ra tay với Đông lăng. Việc này mấy giáo sư trói gà không chặt chẳng thể nào làm được, cần huy động thật nhiều người mới xong. Hứa Nhất Thành tưởng rằng chúng sẽ mượn sức Vương Thiệu Nghĩa, nhưng giờ xem ra chúng lại lựa chọn Tôn Điện Anh.

Công ty Cổ phần Serizawa dùng thuốc phiện làm vũ khí, cắt đứt nguồn tiền của Tôn Điện Anh, sau đó Đoàn khảo sát phong tục China lại tìm tới đề nghị hợp tác, đem lại cho con sói dữ sắp phát điên vì đói ấy một tia hy vọng. Xem ra Sakai Daisuke mấy lần xin gặp Tôn Điện Anh là có dụng ý khác, thảo nào Tôn Điện Anh khó chịu nhưng không dám đuổi gã đi.

Nghĩ đến đó, Hứa Nhất Thành tái mét mặt. Nếu suy đoán của Lưu Nhất Minh là đúng thì tình thế hiện giờ thực nguy như trứng để đầu đẳng. Sau khi Tôn Điện Anh phá tan quân Vương Thiệu Nghĩa, rất có khả năng sẽ bị Sakai Daisuke xúi bẩy đi quật Đông lăng.

Đây mới thực là sóng trước chưa lui, sóng sau đã tới.

“Không sao, vẫn còn cơ hội. Chú đã nhờ Phó Quý đi cứu thợ đá họ Khương rồi. Không có ông ấy dẫn đường, Tôn Điện Anh không thể một chốc một lát mà tìm được lối vào hầm mộ ngay đâu. Giờ Tưởng Giới Thạch và các quan chức cao cấp đang ở Bắc Kinh thị sát, Tôn Điện Anh cũng không dám lần lữa lâu, sợ lại to chuyện…”

“Vậy chúng ta làm sao bây giờ?” Lưu Nhất Minh căng thẳng hỏi.

Hứa Nhất Thành vỗ vai Lưu Nhất Minh, ngẩng đầu nhìn trời, đôi mày vừa rồi giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc cũng chưa mảy may lay động, giờ cuối cùng đã nhíu lại.

“Duy Lễ hy sinh cả tính mạng vì việc này, tiếp theo phải trông vào chú thôi.”

Chương 11
Tôn Điện Anh nã pháo vào mộ Từ Hi

Trận phục kích trước ải Mã Lan chỉ kéo dài hơn hai tiếng. Tuy ban đầu xảy ra sự cố ngoài ý muốn, nhưng về tổng thể vẫn thành công, hạ hơn một trăm tên thổ phỉ, phe mình chỉ thương vong mười mấy người. Tôn Điện Anh hết sức hài lòng với kết quả này, tuy để Vương Thiệu Nghĩa trốn thoát nhưng giữa đôi bên không có thù oán gì, cũng không cần thiết phải đuổi cùng giết tận, phá tan quân địch là đủ.

Tôn Điện Anh vui nhất là trận này thu giữ được mười mấy cỗ xe có kèm cả ngựa kéo. Vương Thiệu Nghĩa vốn định dùng chúng để chở châu báu, trừ một chiếc bị Hoàng Khắc Vũ lấy đi, còn lại đều trở thành chiến lợi phẩm của Tôn Điện Anh.

“Chẳng biết chú em kết nghĩa của ta có ân oán thế nào với Vương Thiệu Nghĩa, nhưng coi như lần này ông anh đã thay chú ấy trút giận rồi.” Tôn Điện Anh ngậm điếu thuốc, nhìn đống thi thể ngổn ngang trong khe núi trước quan ải, cảm khái với Đàm Ôn Giang.

“Có người báo đã thấy Hoàng Khắc Vũ đánh một cỗ xe ngựa đưa anh ấy và một cô gái chạy đi rồi.” Đàm Ôn Giang kính cẩn thưa.

“Thế thì tốt, không tổn hại gì là tốt, bằng không trận này phí công ta đóng vai ác.” Tôn Điện Anh ném điếu thuốc xuống đất, di cho tắt, “Truyền lệnh ta, toàn quân tập hợp!”

Đàm Ôn Giang nghe vậy thì sáng mắt lên, vội sai tên liên lạc chạy xuống truyền lệnh. Chẳng mấy chốc mười mấy chiếc kèn hiệu từ khắp nơi đã ngân vang khẩu hiệu tập kết. Trừ mấy chục người đang dọn dẹp chiến trường thu nhặt xác chết ra, tất cả quân lính đều lũ lượt kéo tới tập kết trước ải Mã Lan, xếp thành một đội hình tạm gọi là ngay hàng thẳng lối.

Tôn Điện Anh cầm roi ngựa, chắp tay sau lưng đi lại trước đội ngũ mấy bước rồi cao giọng, “Hôm nay các anh em đánh hay lắm, mọi người vất vả rồi.” Quân lính đồng thanh hô vang, “Quân đoàn trưởng cũng vất vả.”

Tôn Điện Anh hài lòng xua tay rồi trỏ ải Mã Lan, “Chắc rất nhiều người không biết vì sao hôm nay chúng ta lại đánh trận này. Các anh em có biết sau quan ải này là gì không? Sau đó là Đông lăng. Đông lăng là gì, chính là lăng mộ của các hoàng đế Mãn Thanh.”

Các binh lính ngơ ngác nhìn nhau, chẳng hiểu Tôn Điện Anh có ý gì.

Tôn Điện Anh chợt rầu rầu nét mặt, trỏ vào mình, “Các người có biết thân thế của ta không? Tổ tiên ta, tên Tôn…” Nói tới đây, hắn hơi ngập ngừng rồi vội vàng chụm hai ống tay áo, liếc mảnh giấy trong lòng bàn tay, kể tiếp, “Tôn Thừa Tông, là Đông Các đại học sĩ thời Minh. Khi hoàng đế Mãn Châu đánh xuống phía Nam, tổ tiên ta đã tử thủ Cao Dương, cuối cùng cả gia tộc đều bỏ mình, chỉ có một người con trai trốn thoát, phải mai danh ẩn tích suốt bao đời, cho đến tận đời ta. Mối thù của tổ tiên ta không lúc nào dám quên, chỉ tâm niệm nghĩ cách báo thù cho họ…” Tôn Điện Anh nghẹn ngào, cúi xuống lau nước mắt, tiện thể lại liếc mẩu giấy trong tay.

“Năm xưa người Mãn giết cả nhà ta, giờ Mãn Thanh đã mất, hoàng đế bỏ chạy, nhưng mộ phần của chúng vẫn còn kia. Các anh em thử nói xem, mối thù giết cả họ có nên báo hay không? Mồ mả hoàng đế Mãn Thanh đã ở ngay trước mắt, có nên đào hay không?”

Đàm Ôn Giang cầm đầu hô vang, “Đúng lắm! Nên đào! Nên đào! Báo thù cho quân tọa!” Đám lính cũng rộ lên hô theo, càng hô càng rõ ràng, càng hào hứng.

Tôn Điện Anh khiêm tốn xua tay, “Ta biết đào mồ quật mả tổn âm đức lắm. Nhưng cũng phải xét hoàn cảnh, người Mãn thiếu chúng ta quá nhiều nợ máu, Tôn các lão, Viên đốc sư, nếu tính về trước thì còn cả Nhạc Vũ Mục đánh người Kim nữa, từng món nợ ấy đều phải trả đầy đủ! Huống hồ giờ chúng ta là quân Cách mạng Quốc dân, hành động cũng phải có ý thức cách mạng. Mấy năm trước chẳng phải chính tướng Lộc Chung Lân đã đuổi Phổ Nghi ra khỏi Cố cung ư? Còn mang đại pháo đến chĩa vào tận cửa, con mẹ nó đã quá đi mất! Hôm nay chúng ta cũng học theo ông ta, đuổi lũ hoàng đế ấy ra khỏi Đông lăng, phải không nào?”

“Phải lắm! Phải lắm!” Các binh lính chẳng cần động viên, tự giác hô vang.

Tôn Điện Anh hứng chí bắn một phát về phía Đông lăng, “Nếu đã làm cách mạng thì phải cách mạng triệt để, đập tan bè lũ hoàng đế thái hậu kia, mới có thể đi đến cộng hòa dân chủ được!” Nói tới đó, Tôn Điện Anh hô lớn, “Được! Nghe lệnh ta, vào Đông lăng! Lấy báu vật!”

Tôn Điện Anh vừa dứt lời thì đùng một tiếng, sấm nổ vang trời, làm mọi người ù cả tai. Các binh lính đang hào hứng chợt quay ra ngần ngại. Song Tôn Điện Anh lại ngẩng lên cười ha hả, “Các người xem, cả ông trời cũng thấy chướng mắt, nôn nóng giáng sấm sét xuống ngay. Lũ vua chúa Mãn Thanh kia trốn trong lăng mộ dưới đất, sét đánh không tới, chúng ta mau giúp ông trời lôi bọn chúng ra!”

Hắn vừa lên tiếng đã xua tan ngần ngại trong lòng quân sĩ, ai nấy sáng mắt lên, xoa tay sẵn sàng vào việc. Tôn Điện Anh rốt cuộc có phải con cháu Tôn Thừa Tông hay không thì chẳng ai biết được, song chúng đều hiểu rõ trong lăng mộ này là hoàng đế, là vô vàn báu vật chôn theo. Giờ kéo vào Đông lăng, ai ai cũng có phần. Tiền tài làm lóa mắt, bạc vàng làm đen tâm, hầu như tất cả đều thèm rỏ dãi.

Đội ngũ tức thì loạn cào cào, mạnh ai nấy chen lên trước, tên nào cũng muốn xông vào Đông lăng đầu tiên. Tôn Điện Anh vội sai Đàm Ôn Giang lấy lại trật tự, còn mình thì sửa lại thắt lưng, dẫn đầu tiến vào ải Mã Lan.

Đứng lúc này lại nghe một tiếng sấm rền vang, Tôn Điện Anh chợt khựng lại, ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn lên.

Một bóng người đang đứng chắn trước ải Mã Lan, chặn trước mặt Tôn Điện Anh. Kẻ này dáng dong dỏng cao, đầu còn quấn một chiếc khăn tay thấm máu, sừng sững đứng đó như đã bén rễ xuống đất.

“Ô, chú em? Chú về rồi đấy à?” Tôn Điện Anh ngạc nhiên xen lẫn mừng rỡ, cười ha hả bước tới định nắm lấy tay y.

Hứa Nhất Thành bình thản đáp, “Tôi vừa nghe bài diễn văn của ngài rồi.”

Tôn Điện Anh hỏi, “Nghe rồi à? Vậy thì tốt! Chú yên tâm, anh nghĩa khí lắm, không ăn mảnh đâu. Khai quật Đông lăng, chú cũng sẽ được chia phần.”

Hứa Nhất Thành nhìn hắn, giọng điềm nhiên, song từng chữ đều nặng nề, “Việc này, tôi tuyệt không cho phép.”

Tôn Điện Anh nhíu mày, “Chú em nói gì vậy?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Ân oán giữa quân đoàn trưởng và tôn thất nhà Thanh, tôi không quản được. Nhưng đào mồ quật mả là tội lớn đi ngược lại nhân luân, ngài chớ để tiếng xấu muôn đời.”

Tôn Điện Anh đáp, “Mấy lời nhảm nhí ấy của người Mãn, không thể tin được.”

Hứa Nhất Thành bước lên một bước, ánh mắt như lửa, “Thời Tiên Tần, kẻ nào quật mộ, trị tội chết; thời Hán, phá hủy mồ mả, phải chém đầu; thời Đường, đào mồ nạy áo quan, xử treo cổ; luật Đại Minh xử tội trộm mộ rất nghiêm; luật Đại Thanh có ba mươi sáu điều, trị tội kẻ đào mồ cuốc mả cực nặng; luật Dân Quốc kẻ trộm mộ nặng nhất thậm chí có thể xử bắn. Các triều đại đều quy tội này vào hàng đại ác. Quân đoàn trưởng muốn làm kẻ bất nghĩa ư?”

Tôn Điện Anh bực mình hỏi, “Đây là mộ bọn vua chúa Mãn Thanh chó má, ta báo thù cho tổ tiên, có gì không đúng hả? Chú cũng là người Hán, sao lại đứng về phía người Mãn?”

“Vậy ngài cấu kết với người Nhật Oa, trộm cả Trung Hoa chúng ta thì sao?”

Tôn Điện Anh trợn mắt cãi, “Nói láo! Chuyện này liên quan gì đến người Nhật! Còn nói lung tung nữa ông bắn chết bây giờ!”

Hứa Nhất Thành chẳng mảy may sợ hãi mà hiên ngang bước tới, khiến Tôn Điện Anh lúng túng lùi lại, “Mãn Thanh đã mất, Đông lăng nay thuộc về quốc gia, phải bảo vệ chu toàn để lại cho đời sau. Hôm nay ngài cấu kết với người Nhật đào Đông lăng, ngày mai cấu kết người Nga đào Tây lăng, về sau kẻ nào đó lại thông đồng với người Mỹ đào Minh lăng, Tống lăng, Đường lăng, Hán lăng, Tần lăng thì Trung Hoa chúng ta còn đâu lịch sử nữa? Chẳng phải huyết mạch văn hóa sẽ đứt đoạn sao?”

Nghe những đạo lý to tát này, Tôn Điện Anh cũng phát cáu, tắt hẳn nụ cười, sầm mặt hỏi, “Nếu ta nhất định quật thì sao? Chú chỉ có một người, còn ta có cả sư đoàn đấy.”

Hứa Nhất Thành tủm tỉm cười, “Một mình tôi dĩ nhiên là châu chấu đá xe. Nhưng Tưởng Trung Chính thì sao?”

Nghe cái tên này, khóe môi Tôn Điện Anh giần giật, lại lùi thêm bước nữa. Cả Trung Quốc hiện giờ, chỉ có người này gần giống hoàng thượng nhất. Hứa Nhất Thành nói thêm, “Ông Tưởng đang thị sát Bắc Kinh, tôi cũng đã phái người bên cạnh về kinh rồi. Nếu ngài quyết động thủ, tôi đành phải tố giác với ông Tưởng và các tòa soạn báo ở Bắc Kinh thôi.”

“Hừ, giờ đang lúc dùng người, ông Tưởng đời nào vì mấy nắm xương khô mà quay ra trở mặt với ta.”

“Đến lúc đó dư luận xôn xao, e rằng ông Tưởng cũng chẳng bảo vệ một đội quân ô hợp mới quy phục làm gì, trái lại còn muốn giết gà dọa khỉ ấy chứ.”

Bị Hứa Nhất Thành chọc trúng chỗ yếu, Tôn Điện Anh lặng đi. Ai mà chẳng biết Tưởng Giới Thạch hẹp hòi, phân biệt rõ ràng quân chính quy với quân tạp nham. Lỡ như vụ trộm Đông lăng vỡ lở, Tưởng Giới Thạch có che chở cho hắn không còn chưa biết được.

Thấy Tôn Điện Anh đã hơi dao động, Hứa Nhất Thành lại đổi giọng, “Ông anh xem bấy nhiêu kịch có anh hùng hảo hán nào tự hào về việc trộm mộ không? Đào bới phần mộ sẽ gặp báo ứng đấy, anh thôi đi cho.”

Nào ngờ Tôn Điện Anh đảo mắt, giở ngay thói vô lại ra. “Ta đào xong sẽ đi ngay! Không có chứng cứ, ai bắt được ta?”

“Đông lăng rộng mênh mông, bên trong có rất nhiều cạm bẫy. Ngài dẫu có cả một quân đoàn, nhưng nếu không biết vị trí hầm mộ thì ít cũng phải đào mười mấy ngày.”

Tôn Điện Anh chưng hửng, đào mồ trộm mả cần có kỹ thuật, mà hắn quả thực không quen làm.

Hứa Nhất Thành bồi thêm, “Trong khoảng thời gian ấy, tôi thừa sức về Bắc Kinh triệu tập phóng viên tới chụp ảnh đăng báo.”

Tôn Điện Anh nổi điên rút súng ra, chĩa vào đầu Hứa Nhất Thành, “Quân bất nghĩa! Ông đối xử với mày như thế mà mày cứ khăng khăng phá đám ông! Ông cho mày chết!”

Hứa Nhất Thành không tránh mà nhắm mắt lặng lẽ đợi, dường như chẳng hề sợ hãi.

Gã Hứa Nhất Thành này đuổi không đi, đánh không được. Tôn Điện Anh quả thực cũng hơi chùn bước. Hắn vốn chẳng quan tâm đếch gì tới đại nghĩa dân tộc, nhưng đào Đông lăng mất mười mấy ngày, nếu bị Tưởng Giới Thạch biết được, to chuyện ra thì hắn không gánh nổi. Nghiến răng suy tính hồi lâu, cuối cùng Tôn Điện Anh cũng hạ súng xuống, hậm hực nói, “Bắn chết mày thì Liêu Định liều mạng với ông mất.” Giọng điệu đã có phần dịu đi.

Đúng lúc này, bên cạnh chợt có người cất tiếng, “Quân đoàn trưởng vẫn khỏe chứ?”

Nhận ra Sakai Daisuke, Tôn Điện Anh sầm mặt xuống. Đường tiền tài của hắn bị chính tên này và công ty Cổ phần Serizawa sau lưng gã chặt đứt, tuy bị ép phải bắt tay với gã, nhưng kiểu hợp tác bất đắc dĩ thế này khiến hắn tức anh ách.

Sakai Daisuke nhìn Hứa Nhất Thành, tao nhã làm động tác mời, “Chúng tôi tới tặng quà cho ngài đây.” Sau lưng gã ló ra gương mặt lạnh lùng của Anegakoji Eitoku, y đang tóm chặt một ông lão da nhăn nheo như hạt táo tàu, chính là thợ đá họ Khương.

“Người này họ Khương, là kẻ may mắn sống sót duy nhất trong số nhân công từng xây mộ Từ Hi năm xưa. Có lão dẫn đường, quân đoàn trưởng tha hồ ngồi duỗi mà ăn.”

Đầu Hứa Nhất Thành ong lên, thợ đá họ Khương đáng lẽ phải được Phó Quý đưa đi rồi mới đúng, sao giờ lại rơi vào tay người Nhật? Phó Quý đâu?

Tôn Điện Anh nghe vậy thì mừng ra mặt, nhưng nhìn sang Hứa Nhất Thành, hắn lại hơi e dè. Mới rồi hắn vừa đanh thép khẳng định không hợp tác với người Nhật, vậy mà mấy phút sau đã được phen bẽ mặt. Sakai Daisuke thúc giục, “Kẻ làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Sau lưng quân đoàn trưởng có đại quân, phía trước là Đông lăng, kẻ dẫn đường cũng đã ở đây, thiên thời địa lợi nhân hòa đủ cả, còn gì mà do dự?”

Lòng tham vốn đã hơi lắng xuống lại bùng lên trong Tôn Điện Anh. Hắn nhìn các binh sĩ đang rục rịch hành động bên dưới rồi siết chặt nắm tay, cao giọng hô, “Đi thôi!” Sakai Daisuke dặn thêm, “Hy vọng quân đoàn trưởng không quên thỏa thuận giữa chúng ta.” Tôn Điện Anh cười nhạt, không phủ nhận cũng không đồng ý, đoạn cầm súng đi thẳng vào ải Mã Lan.

“Các người không được vào!”

Hứa Nhất Thành gầm lên, dang hai tay ra, lao vào Tôn Điện Anh. Anegakoji Eitoku ghì Hứa Nhất Thành lại, toan đá văng y ra thì Tôn Điện Anh đã quát lên, “Chú ấy là em kết nghĩa của ta! Ai dám động vào?”

Sakai Daisuke đưa mắt ra hiệu, Anegakoji Eitoku lập tức thả Hứa Nhất Thành ra. Tôn Điện Anh ngồi xuống nói với y, “Chú em, hôm khác anh sẽ tạ tội với chú!” Đoạn đứng thẳng dậy, hùng hồn ra lệnh cho các binh lính trước quan ải, “Các anh em! Xông lên cho ta! Mở Đông lăng ra, các người muốn lấy gì thì lấy!”

Câu này thốt lên, trăm ngàn con dã thú như được sổ lồng, rú lên như sóng gầm trước ải Mã Lan làm chấn động cả bầu không khí. Quân Tôn Điện Anh không giữ vững được đội hình nữa, đua nhau ném vũ khí, ba chân bốn cẳng chạy vào ải Mã Lan, mắt đỏ ngầu thèm muốn, chỉ sợ chậm chân lại mất phần.

Ải Mã Lan tức thì náo loạn, cơn hồng thủy của lòng tham đã phá vỡ con đập lương tâm, cuồn cuộn tràn vào Đông lăng.

Hứa Nhất Thành đờ đẫn nhìn cảnh tượng đó, y há miệng định gào lên, nhưng không sao thốt nổi ra tiếng. Cuống quýt níu áo Tôn Điện Anh, song hắn đã giằng ra đi thẳng, không muốn dùng dằng với y. Hứa Nhất Thành quay ra định níu một tên lính trẻ đang chạy lại. Trước đây ở trấn Mã Thiên Kiều, y từng gặp tên lính này, bấy giờ thái độ gã rất cung kính, nói năng lễ độ. Ấy vậy mà lúc này gương mặt gã đã méo mó đi vì dục vọng, chẳng buồn nhìn Hứa Nhất Thành, đẩy phắt y ra rồi cắm đầu lao đi.

Hứa Nhất Thành không giữ nổi bình tĩnh nữa. Y gào lên, muốn giữ từng người một lại. Nhưng gào khản cả giọng cũng chẳng ích gì. Y níu được một người lính già, bị đẩy ra, lại túm lấy một người khác, cũng bị đẩy ra, có lúc còn bị đạp cho ngã dúi dụi rồi lại lồm cồm bò dậy, thảm hại khôn tả. Chẳng mấy chốc áo y đã bị xé rách, cả người lấm lem đất cát, đầu tóc rối bù. Trước cơn hồng thủy hung hãn ấy, y chỉ như một mỏm đá ngầm nhỏ nhoi, không cách nào chống lại, cũng không thể xoay chuyển cục diện.

Thấy một cậu lính trẻ chỉ chừng mười lăm mười sáu háo hức chạy vào ải, Hứa Nhất Thành giữ lấy vai cậu ta bằng cả hai tay, hét lên như điên dại, “Không vào được, các người không được vào! Cậu còn nhỏ, cậu phải biết rằng làm thế là không được!” Nào ngờ cậu ta thoi mạnh một cú vào bụng y, hung hăng quát lên, “Cút mẹ mày đi! Đừng có ngáng đường ông!”

Nghe câu ấy, Hứa Nhất Thành khựng lại. Y chợt nhận ra có làm gì cũng chỉ tổ uổng công, không thể thay đổi được tình thế nữa. Tâm trạng kích động và phẫn uất vỡ òa trong lồng ngực, đau đớn còn hơn ăn một đấm vào bụng, tựa hồ cả linh hồn cũng vỡ vụn. Hứa Nhất Thành lảo đảo hộc ra một ngụm máu, ngã xuống giữa đám đông, ngay trước ải Mã Lan.

Đám binh lính chẳng hề chú ý thấy có người vừa ngã xuống, mà dù có thấy cũng chẳng quan tâm, trong mắt chúng đã chẳng thấy bất cứ thứ gì nữa. Vô số đôi chân rầm rập chạy qua, giẫm lên thân thể Hứa Nhất Thành, như giẫm lên một đoạn cành khô một mảnh ngói vỡ.

Tôn Điện Anh từ đằng xa dừng bước, day dứt ngoái lại nhìn thấy vậy, biết rằng nếu cứ để mặc, Hứa Nhất Thành rất có thể sẽ bị giẫm chết. Hắn lắc đầu sai hai tên vệ binh kéo y ra khỏi đám loạn quân rồi đi tiếp. Sakai Daisuke và Anegakoji Eitoku lạnh lùng quan sát tất cả, Sakai Daisuke cười nửa miệng hỏi, “Anh thấy sao?”

Gương mặt lạnh băng của Anegakoji Eitoku thoáng vẻ xúc động, “Y cũng là hạng hiếm có trong số người Trung Quốc rồi.”

“May mà người như y không nhiều.” Sakai Daisuke khẽ cúi đầu về phía Hứa Nhất Thành bị kéo đi, chẳng biết là tỏ lòng kính trọng hay từ biệt.

Một giọt mưa rơi xuống vai gã, sau đó là giọt thứ hai, giọt thứ ba… Chẳng mấy chốc mưa đã ào ào đổ xuống như trút, song trận mưa như thác đổ chỉ ngăn được tầm nhìn, chứ không dập tắt nổi dã tâm của con người.

… Trong cơn mơ chập chờn hỗn loạn, Hứa Nhất Thành thấy rất nhiều người, Trần Duy Lễ đứng trên tàu thủy sang Nhật vui vẻ vẫy tay chào y. Đứng bên cạnh là Phú Lão Công thong dong nhàn nhã, gấm lụa khắp người, song tàu thủy đã biến thành lối dẫn vào Đông lăng. Hải Lan Châu, Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ, Dược Lai, Phó Quý và Kido Yuzo cũng lần lượt xuất hiện, ai nấy đều từ từ già đi, vừa hiện ra đã biến mất. Cuối cùng là vợ y, ẵm một đứa bé vừa chào đời, môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng rồi từ từ chìm vào vầng hào quang vàng rực. Hứa Nhất Thành tựa hồ nhìn thấy đứa bé trong lòng mẹ kia lớn lên, già đi rồi không lâu sau cũng đột ngột biến mất, thay vào đó là một bóng người khác. Bóng người nọ vừa lạ vừa quen, gương mặt mơ hồ, song dáng vẻ quật cường không khác mảy may. Hứa Nhất Thành vươn tay, toan nói gì đó với người nọ, song người nọ đã hất ra, biến mất khỏi tầm mắt y…

Hứa Nhất Thành mở mắt ra, thấy mình đang nằm trong phòng bệnh ở bệnh viện Liên Hiệp, vợ y đang phủ phục trước giường thiêm thiếp ngủ.

Hứa Nhất Thành định vươn tay ra vuốt tóc vợ nhưng vừa chạm vào chị đã tỉnh giấc. Thấy Hứa Nhất Thành đã tỉnh, chị khệ nệ đứng dậy, lấy ống nghe và máy đo huyết áp trên bàn đến kiểm tra cẩn thận. Trong suốt cả quá trình, chị chỉ chăm chú kiểm tra thật kỹ, không nói một lời, ngay vết trầy nhỏ cũng không bỏ qua. Hứa Nhất Thành mấy lần định lên tiếng, đều bị chị dùng ánh mắt ngăn lại. Y đành ngậm miệng, im lặng nhìn chị làm.

Một lúc sau mới kiểm tra xong, chị thông báo, “Thân thể không có gì đáng ngại. Anh bị sốc nặng thôi, nghỉ ngơi ít lâu là không sao.” Hứa Nhất Thành cười nhăn nhó, cảm giác hồn phách mình đã bị hút mất một nửa, cả người trống rỗng thất thần, tinh thần suy sụp. Nhưng y học hiện đại đâu thể kiểm tra ra được những điều này.

Nhận ra tâm trạng của Hứa Nhất Thành, vợ y liếc sang bên cạnh, “Anh còn đỡ hơn Phó Quý nhiều, đến giờ anh ấy vẫn phải nằm ở phòng bên cạnh đây.”

“Hở? Anh ấy bị thương nặng lắm à?”

“Chấn thương sọ não, cứu được rồi, nhưng phải hai ba tháng mới rời giường được.”

“Là anh hại anh ấy…” Hứa Nhất Thành gượng dậy định sang thăm Phó Quý, song chị đã nói, “Nhất Minh, Khắc Vũ và Dược Lai vẫn luân phiên đợi ở cửa, hình như có chuyện muốn nói với anh. Giờ anh có muốn gặp bọn nó không?”

“Ừm.” Hứa Nhất Thành gật đầu, y đang nôn nóng muốn biết tình hình Đông lăng.

Vợ anh mở cửa thò đầu ra. Hoàng Khắc Vũ đang đợi trước cửa, nghe nói Hứa Nhất Thành đã tỉnh thì mừng rỡ chạy vào ngay, săm soi quan sát y giây lát rồi nói để cháu đi gọi người, đoạn lao vụt ra ngoài.

“À phải, cô Hải Lan Châu cũng đến thăm anh đấy.” Chị vừa cắm cúi sửa lại ga giường vừa thản nhiên kể, “Cô ấy nói lúc ở thành Bình An, vì tình thế bắt buộc nên phải kết hôn giả với anh, bảo em đừng coi là thật.”

Hứa Nhất Thành lúng túng, “Ừm, cô ấy là người của tông thất phái đến hợp tác…” Song vợ y đã đặt một ngón tay lên miệng y ngăn lại, nhét chiếc khăn tay đã được giặt trắng tinh vào túi y, nhẹ nhàng trách, “Anh cũng thật là, em cứ tưởng không thể gặp lại anh rồi chứ.” Đến lúc này, giọng chị mới hơi run rẩy. Hứa Nhất Thành thở dài, giơ tay toan ôm chị vào lòng thì nghe tiếng chân ngoài cửa, vội buông tay xuống, đúng lúc ba cậu nhóc ùa vào phòng.

Vợ y sửa lại tóc tơ trước trán rồi hỏi, “Các cháu định báo với chú Thành tin xấu đúng không?” Ba đứa nhìn nhau, cuối cùng Lưu Nhất Minh gượng gạo gật đầu. Chị lại nhìn sang Hứa Nhất Thành, “Anh nhất định phải nghe luôn bây giờ à?”

Hứa Nhất Thành mặt tái nhợt, “Đông lăng…” Song vợ y đã ngắt lời, “Không cần nói với em, anh có dám chắc mình chịu đựng nổi không?” Hứa Nhất Thành ừm một tiếng. Chị thở dài ngán ngẩm, “Đàn ông các anh đúng là… đừng nói chuyện lâu quá nhé.” Đoạn ôm đống ga giường bẩn đi ra.

Ba cậu thiếu niên đều rầu rĩ ra mặt. Đông lăng bị Tôn Điện Anh chà đạp, nỗ lực của mấy chú cháu đổ sông đổ biển, các cậu khó tránh khỏi nản lòng thoái chí. Lúc này thấy chú Thành cũng thẫn thờ như mất hồn, cả ba càng thêm thất vọng.

“Cuối cùng chúng vẫn khai quật Đông lăng phải không?” Hứa Nhất Thành thều thào hỏi.

Ba cậu bối rối nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Lưu Nhất Minh kể lại đầu đuôi.

Hôm đó Hứa Nhất Thành ngất lịm, rồi được người của Tôn Điện Anh khiêng đi. Nhưng mấy tên đó cũng chỉ sốt ruột muốn chạy vào Đông lăng vơ vét nên đã ném y bên ngoài ải Mã Lan. Khi bọn Lưu Nhất Minh đuổi đến nơi, Hoàng Khắc Vũ và Dược Lai vội hỏa tốc đưa Hứa Nhất Thành về Bắc Kinh còn Lưu Nhất Minh kiếm một bộ quân phục của quân đoàn 12, cải trang thành một tên lính trà trộn vào Đông lăng.

Lưu Nhất Minh biết Đông lăng không giữ được nữa, nhưng nếu cứ thế từ bỏ thì e rằng ngay cơ hội trừng trị hung thủ cũng không có. Cậu biết Hứa Nhất Thành không cách nào chủ trì cục diện được nữa, bèn quyết định tự mình mạo hiểm một phen.

Bấy giờ tình hình hết sức hỗn loạn, quân không biết tướng, tướng không biết quân, chẳng ai buồn kiểm tra thân phận Lưu Nhất Minh. Theo dòng loạn quân tràn vào Đông lăng, cậu phát hiện ra ngay đám giặc này chỉ biết chạy tứ tán khắp nơi như ruồi mất đầu. Những thứ đáng tiền trên mặt đất đều đã bị bọn Dục Bành và Cục Khai khẩn bán sạch, báu vật thực sự nằm ở trong lăng mộ bên dưới. Nhưng địa cung phòng ngừa nghiêm mật, không phải bạ ai cũng đào ra được. Muốn khai quật một lăng mộ quy mô lớn như Đông lăng cần nhân lực khổng lồ và phối hợp nhịp nhàng thống nhất.

Mượn cơn mưa lớn, Lưu Nhất Minh lẻn đến gần Tôn Điện Anh, tin rằng kẻ này nhất định có sắp xếp. Quả nhiên Lưu Nhất Minh phát hiện Tôn Điện Anh và hai tên người Nhật kia cùng đội vệ binh áp giải người thợ đá vẫn chỉnh tề hàng ngũ đi thẳng về phía Định Đông lăng ở khe Phổ Đà, nơi chôn cất Từ Hi thái hậu.

Từ Hi thái hậu nổi tiếng hoang phí xa xỉ, nghe đồn còn hơn cả các hoàng đế nhà Thanh. Tôn Điện Anh nhắm vào mộ Từ Hi, hẳn là đã lên kế hoạch từ trước.

Đến được Định Đông lăng, Tôn Điện Anh bắt đầu thổi còi tập hợp các binh sĩ xung quanh lại. Lưu Nhất Minh cũng bị coi là một tên lính quèn, đẩy lên hàng đầu tiên đào đất quanh bảo đỉnh. Sau đó cậu thấy lão Khương bị lôi vào lăng, Đàm Ôn Giang tra hỏi lão lối vào mộ khi xưa ở đâu, xác định được vị trí nằm bên dưới bức chiếu bích lưu ly bên cạnh minh lâu. Sau khi tìm thấy lối vào, ông lão bị gạt sang một bên, Tôn Điện Anh phái mấy tên lính công binh đi xem thử, nào ngờ lại đụng phải một bức tường kim cương.

Tường kim cương xây bằng đá hoa cương, kẽ gạch đổ dầu cây trẩu và hồ bột, vô cùng kiên cố. Tôn Điện Anh sai người đập ra, nhưng búa lớn đập vào chỉ để lại vài vết trắng. Sau đó một tên sĩ quan nảy sáng kiến đổ acid nitric vào, hòng làm kẽ đá mềm ra, nhưng cũng thất bại. Tôn Điện Anh nổi giận bèn lấy thuốc nổ đến, cho nổ tung cửa địa cung.

Địa cung mở ra, bên trong lại gặp một cánh cửa bằng đá cẩm thạch, có cột đá chốt đằng sau. Chốt cài đá này gọi là đá tự sập, treo ngay sau cửa từ lúc xây cất, khi đóng cửa lại, nó sẽ tự động trượt xuống, chèn cứng cửa từ phía trong, không ai mở ra được. Tôn Điện Anh định dùng thuốc nổ lần nữa nhưng sợ làm sập cả mộ, đành triệu tập khoảng trăm tên lính lại hò dô đập cửa, cuối cùng cũng đập gãy chốt đá.

Cửa địa cung vừa bị phá, mộ Từ Hi cũng mở toang. Đại quân lúc trước vẫn còn khá quy củ, tức thì loạn cả lên. Tôn Điện Anh dẫn đầu, sau đó tới đội vệ binh của Đàm Ôn Giang, sau nữa là cả đám binh lính túa vào như ong vỡ tổ. Bọn chúng đã nửa năm nay không có lương, thấy châu báu đầy đất thực chẳng khác nào chuột sa chĩnh gạo, ra sức vơ vét. Cảnh tượng hỗn loạn mà điên cuồng ấy, cả đời này Lưu Nhất Minh cũng không thể quên được.

Báu vật trong mộ Từ Hi nhiều vô kể, ngay ở lối đi cũng chất đầy chuỗi ngọc, Phật vàng, ngọc san hô v.v… Song gặp phải đám loạn quân này, đến quan tài Từ Hi cũng bị cạy ra, chăn kinh đắp trên mình, ngọc ngậm trong miệng, mũ miện đội đầu, thậm chí cả răng vàng đều bị nhổ mất. Những báu vật khác trong lăng mộ cũng bị cướp sạch. Thi hài Từ Hi bị vứt ra lối đi, đầu bị giẫm nát. Về phần thợ đá Khương, một tên lính trong bọn thấy ông ta vướng chân vướng tay bèn cho một phát đạn. Mấy cỗ xe Vương Thiệu Nghĩa chuẩn bị đều bị Tôn Điện Anh đem ra dùng cả, từng xe từng xe của cải được chở ra ngoài. Lưu Nhất Minh tận mắt trông thấy đôi dưa hấu bằng phỉ thúy Từ Hi gối đầu được Đàm Ôn Giang chính tay dâng cho Tôn Điện Anh, hắn ngắm nghía rồi cười không khép nổi miệng.

Nghe vậy, ánh mắt Hứa Nhất Thành tối sầm lại, không phải y thương xót Từ Hi, mụ đàn bà độc ác đó không hề đáng được thương hại, mà chỉ tiếc nỗi bao nhiêu báu vật đã bị cướp đoạt, những thứ bị hủy hoại có lẽ còn nhiều hơn. Với một người học ngành khảo cổ, đây mới là sự giày vò thực sự.

“Đều tại chú cả, lẽ ra chú phải nghĩ được rằng lòng tham của con người ta đâu thể khắc chế bằng những thủ đoạn tầm thường. Là chú học nghệ chưa tinh, nhìn người không tỏ nên mới dẫn tới đại họa này…” Hứa Nhất Thành đau khổ nhíu mày tự trách.

Lưu Nhất Minh lắc đầu, “Chú nói sai rồi. Việc Tôn Điện Anh quật mộ là do người Nhật sắp đặt, có hay không có chú thì sớm muộn chúng cũng ra tay.” Hứa Nhất Thành vội hỏi, “Phải rồi, cháu có thấy bọn Sakai Daisuke không?”

“Cháu đang kể đến đoạn ấy đây.”

Lưu Nhất Minh kể, mộ Từ Hi bị đào bới hơn hai ngày, của cải bị khoắng gần hết, Tôn Điện Anh vẫn chưa thỏa mãn, lại định nhắm vào Dụ lăng của Càn Long. Càn Long hiệu xưng Thập Toàn lão nhân, cai trị vào thời kỳ đỉnh cao của Mãn Thanh, trong mộ hẳn cũng đầy báu vật.

Có điều lần này không ai biết lối vào mộ, chúng đành đào lung tung quanh bảo đỉnh, hì hục suốt mấy ngày cuối cùng cũng đào ra.

Ngờ đâu lúc này lại xảy ra một việc kỳ lạ.

Lúc quật mộ Từ Hi, cửa vừa mở ra, tất cả quân tướng cùng ùa vào, chẳng ai ngăn cản. Nhưng khi mở được mộ Càn Long, Tôn Điện Anh lại phái một đội quân đốc chiến dàn thành hàng ngang, cấm những binh lính bình thường lại gần. Lưu Nhất Minh cũng không lẻn vào được, chỉ có thể đứng đợi bên ngoài. Cậu thấy Sakai Daisuke và Anegakoji Eitoku theo Tôn Điện Anh đi vào, chẳng bao lâu sau, hai tên người Nhật trở ra trước, Sakai Daisuke cầm một thanh kiếm, thân kiếm hơi cong, vỏ kiếm bọc da cá mập, nạm đủ loại châu báu hồng ngọc, hoàng ngọc, lục ngọc v.v… chín đường vân vàng rực uốn lượn như chín con rồng quấn lấy vỏ kiếm, thoạt trông đã thấy không phải tầm thường.

Hứa Nhất Thành bàng hoàng, “Kiếm Cửu Long ư?”

Lưu Nhất Minh đáp, “Trông hình dạng chắc là đúng đấy, có lẽ chúng đã cạy quan tài ra để lấy. Hai tên Nhật Bản nọ bỏ kiếm vào bao da rồi rời Dụ lăng.”

“Đợi đã…” Hứa Nhất Thành ngắt lời cậu, “Cháu bảo người Nhật chỉ lấy kiếm Cửu Long, không đụng tới những thứ khác ư?”

“Đúng thế. Cháu thấy rõ chúng chỉ lấy kiếm Cửu Long thôi.”

Hứa Nhất Thành nghi hoặc ra mặt. Y cứ ngỡ người Nhật ngấp nghé báu vật trong Dụ lăng, kiếm Cửu Long chỉ là một hình ảnh tượng trưng, thực không ngờ chúng lại lấy mỗi thanh kiếm thật.

Rốt cuộc chúng đang nghĩ gì? Trả cái giá đắt như vậy, hao tốn bao nhiêu tinh lực chỉ vì một thanh kiếm ư? Thực quá mức hoang đường. Kiếm Cửu Long dù là báu vật quốc gia, song giá trị cũng chỉ như dưa hấu phỉ thúy mà thôi. Người Nhật có nghèo đến đâu cũng chẳng tới mức phải mò sang tận đây vì một thanh kiếm.

Hứa Nhất Thành chợt nghĩ có lẽ mình vẫn chưa hiểu hết bí mật trong nửa mảnh thư của Trần Duy Lễ.

Hàng chữ lạ lùng tìm được trong phòng Sakai Daisuke “Nói giữa chừng… phiêu linh… Tuy bị vùi… chẳng… dùng” cũng chưa chắc đã là một bài thơ chữ Hán tỏ lòng cảm khái.

Kể cũng lạ, tâm trạng y vốn đang suy sụp vì chuyện Đông lăng bị trộm, nhưng vừa nghĩ tới vẫn còn bí ẩn chưa được giải quyết, mắt y lại từ từ sáng lên. Người nhà họ Hứa xưa nay vẫn luôn cố chấp như thế.

Thấy vẻ mặt Hứa Nhất Thành đã khá hơn, Lưu Nhất Minh cũng yên tâm, tiếp tục kể.

Sau khi người Nhật đi khỏi, Tôn Điện Anh cũng khoắng sạch mộ Càn Long. Lưu Nhất Minh không chen vào nhưng nghe các binh lính kể, thi thể Càn Long trong mộ đã mục rữa hết, chỉ còn một bím tóc. Có điều những đồ bồi táng đều là vàng ròng bạc trắng, nhiều không kể xiết, lũ lượt được chất lên xe. Tiếc rằng những tranh chữ quý hiếm mà Càn Long sưu tầm đều bị đám võ biền dốt nát kia giẫm đạp lên, rồi ngâm nước mưa hỏng hết. Lưu Nhất Minh xuất thân thế gia thư họa, kể đến đó cũng không nén nổi căm phẫn, siết chặt tay đến độ trắng bệch cả đốt.

Khoắng hết mộ Càn Long, Tôn Điện Anh còn chưa thỏa mãn, định đào luôn Hiếu lăng của Thuận Trị. Đàm Ôn Giang nói Thuận Trị xuất gia làm hòa thượng, trong quan tài cũng chẳng có gì đáng giá. Tôn Điện Anh bèn nghĩ, không đào được cha thì đào sang con, lại quay sang mộ Khang Hi. Có điều lần này chúng vừa đào đến mép hầm mộ thì nước vàng ào ạt phun ra, càng phun càng mạnh, nháy mắt đã ngập đến mấy thước.

Đám lính thấy nước này vàng phát hãi thì không dám lại gần. Có kẻ nói đó là nước từ xác thối, dính phải sẽ tiêu đời làm cả bọn dạt ra, không ai dám động thủ nữa. Tôn Điện Anh cũng sợ nấn ná quá lâu sẽ rầy rà rắc rối, nên tuyên bố rút lui. Đám lính tên nào cũng nhồi nhét phồng cả người, hớn hở rời Đông lăng. Tôn Điện Anh càng khỏi phải nói, đem đi tận mười mấy cỗ xe đầy chật. Nếu Vương Thiệu Nghĩa trông thấy chắc phải tức hộc máu ra mất.

“Đợi đã, chúng vơ vét trong bao lâu?”

“Bảy ngày bảy đêm ạ.” Lưu Nhất Minh thở dài, “Lúc chúng kéo đi, cả Đông lăng đã tiêu điều ngổn ngang, đến bia đá cũng chẳng còn mấy tấm lành lặn.”

Hứa Nhất Thành từ từ ngả người ra thành giường, rờ tay lên ngực trầm ngâm, “Chú hôn mê lâu thế cơ à… Về sau thì sao?”

Lưu Nhất Minh nhìn sang Hoàng Khắc Vũ, Hoàng Khắc Vũ vội kể, “Cháu và Dược Lai đưa chú về Bắc Kinh, tới thẳng bệnh viện Liên Hiệp, còn chị Hải Lan Châu đi báo cho tông thất. Đám tông thất vô tích sự hay tin thì cuống cả lên, Dục Phương nói mình không thể tự quyết được, lại tới Thiên Tân xin ý kiến Phổ Nghi. Phổ Nghi lại triệu tập các nguyên lão tông thất bàn bạc, mất thêm mấy ngày nữa. Khi họ kéo tới Đông lăng thì bọn Tôn Điện Anh đã đi từ đời tám hoánh! Chỉ còn thi thể A Hòa Hiên tự sát trước lối vào mà thôi!”

“A Hòa Hiên chết rồi sao?” Hứa Nhất Thành kinh ngạc.

“Họ bị Tôn Điện Anh nhốt trong khe núi, khi quân Tôn Điện Anh đi rồi mới thoát ra được. Đám lính dưới trướng tản đi hết, e rằng A Hòa Hiên là người cuối cùng tuẫn táng theo nhà Thanh.”

Hứa Nhất Thành thầm nghĩ A Hòa Hiên là cha ruột Hải Lan Châu, chẳng biết được tin này cô ta sẽ phản ứng thế nào.

“Tông thất bỏ mặc không làm gì ư?”

“Trước mắt vẫn đang bàn bạc xem nên làm thế nào.” Lưu Nhất Minh mỉa mai đáp.

“À phải, chú Phó Quý cũng phải đến lúc đó mới được người ta phát hiện. Nghe nói người nhà ông lão thợ đá họ Khương tìm tới Đông lăng, lúc tới gần khe Mã Lan thì thấy chú ấy, bèn đưa về Bắc Kinh.” Dược Lai bổ sung.

Hứa Nhất Thành gắng gượng ngồi dậy, đời sang thăm Phó Quý.

Trong phòng bệnh sát vách, Phó Quý mê mệt nằm trên giường, mắt nhắm nghiền, đầu quấn băng dày cộp, hoạt kê như một anh lính Ấn Độ. Dù đang hôn mê, trông Phó Quý vẫn lạnh lùng. Trên tủ đầu giường không đặt hoa tươi, thay vào đó là một khẩu súng ngắn Mauser ổ hai mươi viên. Đây là ý của vợ Hứa Nhất Thành, chị nói với Phó Quý thì ngửi mùi dầu lau súng và thuốc súng còn thư thái hơn hương hoa.

Hứa Nhất Thành chậm chạp đi đến bên giường, ngồi xuống, vươn tay ra sửa lại chăn cho Phó Quý. Phó Quý nằm im bất động, tựa hồ chẳng buồn đếm xỉa đến tay bạn thân lắm chuyện. Thực ra anh ta cũng nào có quan tâm gì đến dân tộc hay văn vật, sở dĩ tham dự vào việc này hoàn toàn là vì tình bạn với Hứa Nhất Thành mà thôi.

Phó Quý vốn dĩ có thể ở lại kinh thành yên ổn làm thanh tra, vậy mà lại bị thương nặng đến thế này vì một việc không đâu. Nỗi áy náy vô tận tràn ngập trong lòng Hứa Nhất Thành, y bỗng dưng lại nhớ tới Trần Duy Lễ.

Trần Duy Lễ tin tưởng y, trước khi chết còn giao phó lại một bí mật trọng đại; Phó Quý cũng tin tưởng y, có thể vì y mà lao vào dầu sôi lửa bỏng. Cả hai đều coi Hứa Nhất Thành là sinh tử chi giao, dốc lòng tin tưởng. Hiện giờ một chết một bị thương, trong khi Tôn Điện Anh vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, âm mưu của người Nhật rốt cuộc là gì vẫn chưa làm rõ được. Một giọng nói không ngừng gào thét trong lòng y: Hứa Nhất Thành ơi là Hứa Nhất Thành, kẻ thù chưa bị diệt, chân tường chưa tra rõ, ngươi lấy tư cách gì mà suy sụp?

Thấy Hứa Nhất Thành ngồi ủ rũ, đầu cúi gằm, im lìm thật lâu chẳng nói năng gì, ba cậu thanh niên ngỡ rằng y thương tâm quá độ, vội lại gần khuyên giải. Lưu Nhất Minh vừa chạm tay vào vai Hứa Nhất Thành, y liền từ từ ngẩng lên, khiến Lưu Nhất Minh giật nẩy mình vội lùi lại một bước.

Nét ủ ê thất vọng trên mặt Hứa Nhất Thành đã hoàn toàn tan biến. Ánh mắt yếu ớt và trống rỗng của y cũng biến mất, thay vào đó là cặp mắt sáng rực trước kia, cùng vẻ cố chấp đặc trưng của nhà họ Hứa.

“Chú… chú Thành?” Lưu Nhất Minh ngạc nhiên nhìn y.

Hứa Nhất Thành đứng dậy khỏi ghế, giọng nói ủ dột đã có thêm mấy phần sức sống, “Chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu. Chúng ta không thể ngăn được vụ quật mồ, nhưng có thể khiến đám trộm mộ ấy phải trả giá đắt, nhận lấy sự trừng phạt xứng đáng.”

“Trộm thì cũng đã bị trộm rồi, còn sức khỏe của chú…” Dược Lai lo lắng. Đông lăng bị trộm, Hứa Nhất Thành là kẻ tổn thương tinh thần nặng nhất, giờ liệu có ứng phó nổi với những việc nguy hiểm như thế không. Hứa Nhất Thành nghiêm mặt đáp, “Đông lăng đã bị khai quật, nhưng mục đích của người Nhật là gì thì chưa rõ. Giờ bảo chú khoanh tay ngồi nhìn, e rằng tinh thần còn tổn thương hơn.” Đoạn y hơi hếch cằm, ngạo nghễ nói, “Người nhà họ Hứa xưa nay đều đâm đầu vào ngõ cụt mà chết, chứ chưa thấy ai nửa đường thoái lui.”

Lưu Nhất Minh hỏi, “Vậy chú định làm thế nào?”

Hứa Nhất Thành giơ tay phải lên, mấy ngón tay thon dài siết lại, giọng thoáng nuối tiếc, “Chú đã chuẩn bị một kế dự phòng để đối phó với cục diện này. Vốn hy vọng không bao giờ phải dùng đến, giờ xem ra không thể không dùng rồi…”

Nghe vậy mọi người đều nín lặng đợi y đưa ra một kế sách hiệu quả nhanh. Nhưng y không nói tiếp mà bảo Dược Lai thuật lại cho mình nghe cục diện Bắc Kinh những ngày gần đây.

Được hỏi tới, Dược Lai phấn chấn tuôn ra hàng tràng. Gần đây tình hình Bắc Kinh đã có phần ổn định, các cơ quan của quân Cách mạng Quốc dân đang nườm nượp đổ về. Đằng Phụng Thiên đã chính thức phát tang cho Trương Tác Lâm, tất cả đều đang chờ con trai ông ta là Trương Học Lương đưa ra lựa chọn.

Hứa Nhất Thành nhắm mắt lắng nghe, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu. Dược Lai kể một hồi, y chợt hỏi, “Vậy là chủ tịch Tưởng vẫn đang ở Bắc Kinh hả?”

Dược Lai gật đầu, “Vâng, đang phải tiếp đón các đoàn thể xã hội, bận túi bụi, ngày nào báo cũng đưa tin đấy.”

“Giờ bên ngoài xôn xao nhất là chuyện gì?” Các câu hỏi của Hứa Nhất Thành chẳng liên quan gì đến nhau, khiến người ta không sao đoán được ý y.

Dược Lai bối rối gãi đầu, nghĩ ngợi giây lát rồi vỗ tay đánh đét, “À phải, còn chuyện này nữa, rất nhiều người đang định ra đường biểu tình phản đối đổi tên Bắc Kinh thành Bắc Bình. Bắc Kinh vốn được Lưu Bá Ôn năm xưa đích thân coi phong thủy, là thành Na Tra tám tay do Diêu Quảng Hiếu đích thân xây dựng, bên trong Tứ Cửu thành hội tụ phong khí đế vương, đâu phải nói dời đô là dời đô được. Nhiều đoàn thể xã hội đã liên kết lại gửi đơn thư yêu cầu chính phủ xem xét lại.”

Hứa Nhất Thành có vẻ rất quan tâm tới việc này, hỏi kỹ thêm mấy câu rồi nhắm mắt lại trầm tư, “Mấy đứa cứ đợi xem kịch hay đi.” Ánh mắt y nhìn xuyên qua phòng bệnh, trông về phía Đông lăng, ngón tay gõ nhịp vào mép giường.

Chương 12
Bí mật trong kiếm

Từ tháng Năm đến tháng Bảy, thành Bắc Kinh vẫn rối ren hỗn loạn, trước là quân Phụng Thiên rút khỏi Bắc Kinh, sau lại tới Trương Tác Lâm qua đời, quân Cách mạng Quốc dân tiến vào tiếp quản, đổi tên Bắc Kinh thành Bắc Bình. Hết chuyện lớn này đến chuyện lớn khác khiến người ta không lúc nào được yên.

Sang tháng Tám, dân chúng nhủ bụng, chắc cũng sóng yên gió lặng rồi nhỉ?

Nhưng họ nào có ngờ, ngay đầu tháng Tám, cả Bắc Kinh lại được phen chấn động.

Lộ Thấu xã thình lình đăng tải một bài báo, tác giả giấu tên, nói rằng Đông lăng ở Tuân Hóa bị trộm mộ càn quét, báu vật quốc gia tổn thất vô số. Bài báo còn nói dân chúng quanh khe Mã Lan vào Đông lăng thấy mộ Từ Hi và Càn Long đều bị trộm, địa cung mở toang, đồ bồi táng bên trong đã bị khoắng sạch. Đề nghị chính phủ quốc dân mau phái người điều tra.

Bài báo vừa ra, sóng to gió lớn đã cuồn cuộn nổi lên. Trước đây chiến loạn liên miên, mọi người không còn hơi sức đâu quan tâm tới Đông lăng, giờ cục diện đã ổn định, tất cả lại tập trung chú ý vào nó. Huống hồ người bị quật mồ chẳng phải ai khác mà là Từ Hi tiếng tăm lừng lẫy, càng làm dấy lên vô số suy đoán. Tin này truyền ra, báo chí từ Bắc Kinh cho đến cả nước thi nhau đăng tải, các tầng lớp xã hội đều tỏ thái độ khiển trách, thúc giục chính phủ mau phá án. Dân chúng chụm đầu ghé tai xì xào bàn tán, lời đồn hoang đường tới đâu cũng có. Rốt cuộc ai là kẻ trộm thì mỗi người nói một phách.

Tông thất cũng đưa ra tuyên bố, Phổ Nghi khóc lóc than thở, lên án kẻ trộm, đến Đông lăng bái tế bù, còn phái mấy vị nguyên lão dâng thư thỉnh nguyện lên chính phủ quốc dân.

Vụ án Đông lăng chẳng mấy chốc đã thành chủ đề nóng hổi ở Bắc Kinh. Dưới sức ép dư luận, Bộ Tư lệnh cảnh vệ và Ủy ban Chính vụ chiến trường Bắc Bình tuyên bố đã huy động lực lượng tinh nhuệ trong Sở Cảnh sát Kinh thành do trưởng phòng điều tra Ngô Úc Văn đứng đầu, bắt tay vào điều tra làm rõ. Đồng thời giao cho Lưu Nhân Thụy, ủy viên Quốc phủ thành lập đội điều tra, tới Đông lăng xem xét.

Chẳng bao lâu sau, cuộc điều tra đã bắt đầu có tiến triển. Trung tuần tháng Tám, sư đoàn trưởng sư đoàn 6 quân đoàn 12 Đàm Ôn Giang đưa vợ đến Tiền Môn xem phim, đèn vừa tắt, trong phòng chiếu chợt thấy ánh sáng lập lòe. Cảnh sát tức thì phong tỏa rạp phim, xông vào phòng chiếu, phát hiện thấy hai viên dạ minh châu đính trên đôi giày thêu của vợ Đàm Ôn Giang, được tông thất xác nhận là đồ bồi táng theo Từ Hi thái hậu.

Lưu Ly Xưởng có Tôn Cổ Trai chuyên mua bán cổ vật, ông chủ tên Hoàng Bách Xuyên. Cùng ngày Đàm Ôn Giang bị bắt, Sở Cảnh sát cũng bắt giữ cả Hoàng Bách Xuyên, y khai Đàm Ôn Giang từng đưa đến mấy món cổ vật hiếm có, ra giá đến trăm nghìn, qua điều tra, cũng xác định là trộm từ mộ Từ Hi.

Cùng lúc ấy, hải quan Thanh Đảo ở Sơn Đông báo tin, họ bắt được hai tên lính đào ngũ trên tàu chở khách Trần Bình Hoàn, lục soát tìm thấy ba mươi sáu viên đông châu cùng huy hiệu của quân đoàn 12. Chúng khai từng tham gia khai quật Đông lăng với Tôn Điện Anh, nhặt được một vốc châu báu, giờ không muốn bán mạng cho người ta nữa nên lén chuồn đi.

Sở Cảnh sát Kinh thành trước kia rất lề mề chậm chạp nhưng lần này lại như được thần linh phù hộ, làm việc quy củ đâu ra đấy, liên tiếp lần ra những manh mối quan trọng, cứ như đằng sau có người mách nước vậy. Hơn nữa mỗi lần có tiến triển, đám phóng viên lại biết ngay. Thế nên việc Tôn Điện Anh đầu têu trộm Đông lăng, tuy chưa được tòa án phán xét, song đã trở thành chủ đề nóng hổi đầu đường cuối phố.

Lại có nhà bình luận chính trị đăng bài nghị luận, nói đám quân phi chính quy kiểu này ngông nghênh ngạo ngược, nếu không trị tội nặng e rằng ngày sau sẽ thành mối họa sát sườn, câu nào câu nấy hùng hồn đanh thép.

Dường như thấy chưa đủ sôi sục, ông trời còn rót thêm cho một muôi dầu nóng.

Báo Thời Vụ đăng tải một bài viết của người ký tên Ngũ Nhạc tản nhân, phân tích theo góc độ phong thủy, nói rằng năm xưa Mãn Thanh chọn khe Mã Lan ở Tuân Hóa làm lăng tẩm để bảo vệ long khí của Bắc Kinh. Giờ Tôn Điện Anh khai quật Đông lăng khiến hoàng khí tiêu tán chảy hết xuống phía Nam. Từ đó Bắc Kinh mới đánh mất vị thế đế đô, trở thành một thành phố bình thường ở Hoa Bắc v.v…

Thực ra việc chính phủ quốc dân định dời đô đã được tuyên bố vào hạ tuần tháng Sáu, mà Tôn Điện Anh đến đầu tháng Bảy mới quật mồ. Nhưng dân chúng cần gì quan tâm những chuyện đó, bài báo nọ vừa đăng tải, lập tức dư luận nổi sóng. Lăng tẩm có bị trộm hay không là việc của tông thất, báu vật quốc gia còn hay mất là chuyện nhà nước, nhưng Bắc Kinh đánh mất vị thế thủ đô thì tổn hại tới thể diện của tất cả dân chúng sống dưới chân hoàng thành.

Ai nấy đều ấm ức chưa biết trút vào đâu, nay tìm được lý do này, dĩ nhiên sẽ thi nhau mắng chửi. Anh rỗ dám cắt đứt cả hoàng khí Bắc Kinh, chặt mất gốc rễ nên kinh đô sáu trăm năm mới bị hủy hoại trong tay hắn. Các ông các bà đây đang từ dưới chân thiên tử lại thành xó xỉnh ngóc ngách, tự dưng bị hạ xuống một bậc, Tôn Điện Anh có đáng chết hay không chứ? Chỉ trong nháy mắt, cái tên Tôn Điện Anh đã bị chửi rủa khắp hang cùng ngõ hẻm, đến mức không giết thì không xoa dịu được cơn giận của nhân dân.

“Gắn việc dời đô với việc quật mồ, quả là cao minh hết mức. Giờ náo loạn thế này, Tôn Điện Anh hoặc phải ngoan ngoãn ra tự thú, hoặc bỏ đi làm giặc, không còn đường nào khác.” Dục Phương cười tít mắt bảo Hứa Nhất Thành.

Hứa Nhất Thành lạnh nhạt đáp, “Tự làm tự chịu thôi.”

Lúc này hai người đang ngồi trong một quán trà nhỏ. Quán này là sản nghiệp của tông thất, không rộng nhưng rất tinh tế. Dục Phương đặt tiệc khoản đãi ở đây để cảm ơn Hứa Nhất Thành ra sức bấy lâu nay. Hải Lan Châu cũng có mặt, cô vận xường xám, hai cánh tay trắng ngần như ngó sen để lộ ra ngoài, đang thoăn thoắt pha trà cho hai người, mắt lấp lánh ý cười, luôn cúi đầu nhìn xuống, rất ra dáng tiểu thư khuê các.

Dục Phương giơ ngón cái tán thưởng, “Anh Thành cao tay thật, chỉ mấy chiêu đã làm Tôn Điện Anh đứng ngồi không yên. Giờ chắc hắn hối hận vì kết nghĩa với anh lắm.”

Chứng kiến hàng loạt đòn tấn công hết sức bài bản sử dụng sức mạnh dư luận làm người ta hoa cả mắt, Dục Phương không tin tất cả chỉ là tình cờ, tính đi tính lại chỉ có Hứa Nhất Thành mới có thủ đoạn và kiến thức như vậy, có thể từng bước dẫn dắt dư luận, giăng thiên la địa võng khiến Tôn Điện Anh không trốn đi đâu được.

Hứa Nhất Thành thở dài, “Họa lớn đã xảy ra rồi, giờ chẳng qua mất bò mới lo làm chuồng thôi, sao có thể gọi là tính toán như thần được. Huống hồ tôi chỉ đưa vài ý kiến, nếu không có nhân vật lớn chủ trì ở trên thì chẳng đạt được hiệu quả lớn thế đâu.”

“Ồ, là ai vậy?” Dục Phương tò mò hỏi, song Hứa Nhất Thành chỉ giơ một ngón tay trỏ lên trên, chứ không đáp.

Thấy y không chịu nói, Dục Phương gượng cười rồi cúi đầu hớp một ngụm trà chữa ngượng.

Ban đầu tông thất chỉ nhờ Hứa Nhất Thành điều tra vụ mộ Thục Thận hoàng quý phi bị trộm. Vụ này đã tra rõ là do Vương Thiệu Nghĩa gây ra, về sau Vương Thiệu Nghĩa đã giao tất cả đồ tùy táng bên trong cho Hứa Nhất Thành như khoản đặt cọc vụ xuất hàng Đông lăng, số châu báu ấy Hứa Nhất Thành đã trả lại nguyên vẹn cho tông thất, xem như hoàn thành việc ủy thác.

Có điều biểu hiện của tông thất khi Đông lăng bị khai quật thực quá mức buồn nôn, họ chỉ biết lăng xăng khắp nơi tìm người đổ tội, kẻ thì trách Dục Phương quản giáo không nghiêm, kẻ lại sợ chính quyền quốc dân nhân việc này làm suy giảm thế lực của mình, thậm chí có kẻ còn quy chụp rằng chính Hứa Nhất Thành đã dẫn đường cho Tôn Điện Anh, phải hỏi tội luôn cả y. Đúng như Hải Lan Châu nói, họ hết sức sợ hãi, chỉ biết liên tục chỉ trích kẻ khác để đổi lấy cảm giác an toàn.

Lần này Dục Phương mời Hứa Nhất Thành đến là muốn kết thúc việc ủy thác này. Dục Phương uống cạn trà xanh trong cốc rồi bảo Hứa Nhất Thành, “Xảy ra chuyện lớn như vậy là tông thất đã phụ lòng tiên sinh, chứ tiên sinh không có lỗi gì với tông thất cả. Dục Phương tạm chuẩn bị chút thù lao, mong tiên sinh nhận cho.” Dứt lời người hầu đã bưng đến một chiếc khay, trên đặt một chuỗi hạt mười sáu viên ngọc to bằng đồng xu, xanh biếc, cầm trong tay cảm thấy mát lạnh như nước.

Đây có lẽ cũng là báu vật trong cung, Dục Phương đem ra trao tặng, có thể coi là thành ý. Hứa Nhất Thành đặt chén trà xuống, nhận lấy chuỗi ngọc cất vào ngực áo rồi nói luôn, “Phú Lão Công chôn ở trấn Mã Thiên Kiều, vị trí cụ thể tôi sẽ vẽ một bức bản đồ, tông thất các vị nhớ cho người đến dời mộ đi. Tôi còn có việc, xin phép đi trước.”

Hiện giờ y cảm thấy chán ghét đám người tông thất, không muốn phí thời gian vàng bạc nhiều lời với họ.

Thấy Hứa Nhất Thành định đi, Dục Phương vội đưa mắt cho Hải Lan Châu. Hải Lan Châu đặt dụng cụ pha trà xuống nói, để tôi tiễn anh. Hứa Nhất Thành chẳng nói chẳng rằng đi thẳng ra ngoài, Hải Lan Châu sải bước đi theo.

Vừa đi Hải Lan Châu vừa tò mò nhìn Hứa Nhất Thành, cảm thấy phong thái y hình như hơi khang khác. Nhưng khác ở đâu thì cô không nói rõ được. Y như một món đồ sứ cổ, những sắc sảo và hỏa khí đều thu cả vào trong, toàn thân toát lên vẻ thâm sâu khó dò.

“Xin chia buồn với cô.” Hứa Nhất Thành chợt nói khẽ.

Hải Lan Châu gượng cười, “Cha tôi xem như cũng đã chết đúng nơi đúng chỗ. Sinh thời ông ấy rất đau khổ, một mặt không thể từ bỏ lòng trung, mặt khác lại thấy tông thất không ngừng sa đọa hủ bại, nên mới canh giữ Đông lăng, coi như lánh đời. Lần này ông ấy vì bảo vệ lăng mà chết, cũng được giải thoát rồi.”

Hứa Nhất Thành lặng thinh bước tiếp, không nói gì nữa.

“Đã tìm ra tung tích đám người Nhật kia chưa?” Hải Lan Châu chuyển chủ đề.

Hứa Nhất Thành lắc đầu, thoáng vẻ tiếc nuối.

Sau khi Sakai Daisuke và Anegakoji Eitoku mang kiếm Cửu Long rời khỏi Đông lăng đã mất tăm mất tích. Dược Lai từng đến khách sạn Đại Hoa hỏi thăm, được biết cả Đoàn khảo sát phong tục China, bao gồm Kido Yuzo đã đột ngột trả phòng, không biết đi đâu.

“Ôi nếu chúng mang thanh kiếm kia về nước thì không đòi lại được nữa đâu.” Hải Lan Châu lo lắng nói.

Hứa Nhất Thành mím môi, “Không, theo trực giác của tôi thì chúng vẫn chưa đi đâu, ít nhất là vẫn chưa rời khỏi Trung Quốc. Chúng lấy kiếm Cửu Long, nhất định có nguyên nhân gì đó đằng sau. Cái chết của Duy Lễ hẳn còn một ý nghĩa khác.”

Hải Lan Châu lặng lẽ đặt tay lên vai y. Hứa Nhất Thành chợt dừng bước.

“Nhất Thành, anh đừng vơ hết mọi tội lỗi vào mình như thế.” Hải Lan Châu dịu giọng an ủi. Hứa Nhất Thành cười với cô rồi giơ hai tay lên, hai ngón cái chụm lại, tám ngón kia đan chéo, vái ba vái, sau đó lại lật cổ tay, vái ba vái nữa. Hải Lan Châu ngẩn người hỏi y có ý gì. Hứa Nhất Thành nghiêm trang đáp, “Đây là vái cậy nhờ, đã nhận lời thì đến chết không hối hận. Tôi đã vái như thế trước bài vị Duy Lễ, nhất định phải điều tra cho rõ ngọn ngành. Khi nào tìm ra được chân tướng, bắt giữ hung thủ, tôi sẽ đảo ngược lại thế tay vái một lần nữa trước mộ chú ấy, mới coi như hoàn thành.”

Hải Lan Châu nhìn vào mắt y, tự biết người này hết sức ngoan cố nên chẳng khuyên nhủ nữa. Thấy không khí quá nặng nề, cô bèn đảo mắt cười, đổi sang một chủ đề nhẹ nhàng hơn, “Anh cũng ác thật, chằng ngay vụ Tôn Điện Anh vào chuyện dời đô, làm dân chúng chửi hắn như tát nước. Anh nói dối cứ như thật ấy, nếu định lừa ai thì gớm lắm chứ vừa à.”

Hứa Nhất Thành gượng cười, “Chẳng qua mất bò mới lo làm chuồng đấy thôi.”

Ra đến cửa quán trà, Hải Lan Châu đứng bên trong, vịn tay vào khung cửa, rầu rầu hỏi, “Việc ủy thác của tông thất xong rồi, về sau chúng ta cũng không còn cơ hội gặp lại nữa phải không?”

Hứa Nhất Thành nhìn cô, đắn đo hồi lâu mới thốt ra bốn chữ lấp lửng, “Cũng không hẳn vậy.”

Hải Lan Châu tức thì tươi như hoa, “Anh yên tâm, lúc ở thành Bình An, tuy hai ta…” Cô khẽ cúi đầu, nhìn lảng đi, “Hai ta từng làm đám cưới, nhưng chẳng qua là để che mắt kẻ địch thôi, không tính là thật, chúng ta vẫn là bạn bè. À phải, vợ anh sắp sinh rồi nhỉ? Để tôi đánh một chiếc khóa trường mệnh cho em bé.”

“Cảm ơn cô.”

Hứa Nhất Thành không có nhiều lời để nói, y vái chào rồi giơ tay vẫy một chiếc xe kéo đi thẳng. Hải Lan Châu nhìn theo mãi đến khi y khuất bóng rồi mới thẫn thờ quay trở vào trong.

Xe kéo chạy qua nửa thành Bắc Kinh, cuối cùng dừng ở ngõ Nam La cổ. Bên trong có hẻm Chùa Viên Ân, còn gọi là vườn Ân, một dinh thự thênh thang kết hợp phong cách cả Đông lẫn Tây. Lúc này con hẻm đã bị ngăn lại, dựng một trạm gác tạm thời, trong ngoài đều có binh lính mang súng đạn đứng gác, canh phòng cẩn mật, trong vòng trăm mét, đừng nói là sạp hàng rong, ngay người qua kẻ lại cũng chẳng có mấy.

Đây là hành dinh của Tưởng Giới Thạch ở Bắc Kinh, giờ tuy y đã quay về Nam Kinh nhưng việc canh phòng vẫn không hề lơi lỏng.

Hứa Nhất Thành tới trước trạm gác báo tên. Lính gác gọi điện rồi lục soát người y một lượt, đoạn cung kính mời vào. Y vừa bước vào nhà trong của vườn Ân, đã có người bước ra đón. Kẻ này mặc quân phục quân Bắc phạt, môi mỏng mà thẳng, hai hàng lông mày như mực kẻ hơi xếch lên, nhìn bừng bừng khí thế.

“Ha ha, Nhất Thành đến rồi đấy à?” Gã cười sang sảng, nắm tay Hứa Nhất Thành lắc thật mạnh. Hứa Nhất Thành cười đáp, “May mà anh vẫn ở lại Bắc Kinh.”

“Chủ tịch Tưởng bận bịu, còn nhiều việc chưa xử lý xong ở Bắc Kinh nên tôi phải lưu lại thêm mấy hôm, cũng sắp đi rồi đây.”

Người này họ Đới tên Lạp, tên chữ là Vũ Nông, hiện đang là cố vấn liên lạc Bộ Tổng tư lệnh quân Cách mạng Quốc dân.

Hai người hàn huyên mấy câu, rồi Đới Lạp mời Hứa Nhất Thành vào phòng bên. Phòng này hơi tối, không bài trí gì cả, chỉ có một chiếc điện thoại quay số màu đen, một bản đồ quân sự và đủ loại tài liệu chồng chất. Sau khi ngồi xuống, Hứa Nhất Thành rút trong túi ngực ra chuỗi ngọc mười sáu viên kia, đặt vào tay Đới Lạp, “Việc Đông lăng may có anh dốc sức ủng hộ, đây coi như chút lòng thành của tôi.”

Đới Lạp cầm lấy, thản nhiên nói, “Chẳng qua chỉ nói mấy câu với các anh em làm báo thôi mà, Nhất Thành khách sáo quá.”

“Đâu có, đây là tông thất biếu tôi, tôi chỉ mượn hoa dâng Phật mà thôi.” Hứa Nhất Thành cười đáp.

Đới Lạp cười, đặt chuỗi ngọc lên bàn.

Hứa Nhất Thành biết thực lực của viên cố vấn liên lạc này đáng sợ hơn chức vụ nhiều. Dưới tay gã chỉ có một nhóm chuyên điều tra và đưa tin, gọi là Tổ Mười Người, nhưng lại có thể trình báo thẳng lên cấp cao nhất, là cơ quan tình báo riêng của Tưởng Giới Thạch, chức thấp mà quyền cao. Ở Bắc Kinh, những người có chút địa vị đều phải kiêng dè Đới Lạp. Chỉ xét riêng việc Tưởng Giới Thạch đi khỏi, để một mình gã ở vườn Ân, là đủ biết vị thế của người này trong lòng lãnh đạo tối cao.

Lần này Đới Lạp theo Tưởng Giới Thạch đến Bắc Kinh là để gây dựng tai mắt cho lãnh tụ ở kinh thành. Sau khi rời bệnh viện Liên Hiệp, Hứa Nhất Thành đã đến đây thăm gã ngay. Hai người vốn quen nhau từ trước, nên rất ăn ý. Hàng loạt hành vi nhằm vào Tôn Điện Anh vừa rồi đều là Hứa Nhất Thành đứng sau sắp đặt, Đới Lạp liên lạc với Sở Cảnh sát kinh thành và các tòa báo lớn, bằng không họ đâu thể phối hợp nhịp nhàng đến vậy.

“À phải rồi, tay Ngô Úc Văn chú giới thiệu hôm qua cũng tới đây thăm hỏi, tiện thể tranh công vì phá được vụ Tôn Điện Anh.” Đới Lạp vắt tréo chân, vẻ ung dung.

“Anh thấy người này thế nào?”

“Đó là một con chó dữ.” Đới Lạp thẳng thắn trả lời, “Có điều cũng thức thời lắm. Lần này hắn dốc sức giúp chú phá án, chẳng qua là muốn thể hiện với tôi thôi. Tôi đã thỏa thuận xong với hắn rồi, chuẩn bị cho hắn làm chân đội phó tổng đội Huấn luyện quân cảnh trung ương.”

Hứa Nhất Thành tặc lưỡi thầm nghĩ, tổng đội Huấn luyện quân cảnh trung ương có thể coi là quân chính quy dưới quyền Tưởng Giới Thạch, Ngô Úc Văn quá may mắn, nhanh như vậy đã kiếm được một chỗ ngon nghẻ dưới trướng chủ mới. Đới Lạp hơi rướn về phía trước, tủm tỉm cười nhìn Hứa Nhất Thành, “Nhất Thành cần gì phải ngưỡng mộ. Chú cứ nói một câu, tôi sẽ tìm ngay cho một chỗ còn ngon hơn.”

Hứa Nhất Thành xua tay lia lịa. “Chúng ta chẳng đã nói rõ rồi ư. Tôi chỉ chuyên tâm vào học thuật thôi, không có hứng thú với chính trị.”

Đới Lạp lại ngả người ra ghế, nuối tiếc nói, “Chú chỉ viết mấy bài báo mà đã dồn cho Tôn Điện Anh thiếu điều thắt cổ tự tử. Bản lĩnh ấy nếu dùng vào việc lớn thì quả là cái phúc cho lãnh tụ, cho quốc gia.”

Nhắc tới Tôn Điện Anh, Hứa Nhất Thành hào hứng hẳn, “Bề trên nói thế nào về vụ này?” Y dốc ra bấy nhiêu tâm huyết, chỉ mong có thể trừng phạt nghiêm minh kẻ đào bới Đông lăng để làm gương. Dường như Đới Lạp cũng đoán được, thong thả đưa một công hàm trên bàn cho y. Hứa Nhất Thành giở ra xem, là một công văn viết tay rồng bay phượng múa: “Đề nghị chuẩn bị đầy đủ, báo cho các cơ quan hữu quan, nhất loạt truy bắt thật nghiêm, điều tra cho ra ngọn ngành, không được lơ là chểnh mảng.” Lạc khoản đề Tưởng Trung Chính.

“Chủ tịch Tưởng đã chính tay hạ lệnh, chú yên tâm rồi chứ?” Đoạn Đới Lạp lại lấy ra mấy công văn ví như lệnh điều động nhân viên tòa án Bắc Bình tới Đông lăng tìm chứng cứ, điện của chủ tịch tỉnh Hà Bắc là Thương Chấn lệnh cho trưởng ty cảnh sát Trương Ấm Ngô điều quân tới bảo vệ Đông lăng Tây lăng, lệnh truy nã kẻ trộm mộ của huyện Tuân Hóa v.v… Tóm lại từ Tưởng Giới Thạch trở xuống, quan chức các cấp lũ lượt ra lệnh, khí thế kinh người, đặt vào thời xưa có thể coi như vụ án lớn sáu bộ cùng hội thẩm.

Hứa Nhất Thành xem một lượt, cũng thấy vững dạ hẳn. Có điều y nhận ra trong tất cả các công văn đều không nhắc tới tên Tôn Điện Anh, chỉ nói mập mờ là “thuộc quân Phụng Thiên” “quân phản loạn” “phường giặc cướp”.

Đới Lạp cũng nhận ra sự nghi hoặc của y, “Công văn chính phủ phải viết theo pháp luật. Trước khi tòa tuyên án, dĩ nhiên không được nói rõ tên họ.” Dứt lời gã thu lại mớ công văn, “Vừa hay có chú lại chơi, gần đây có người gửi tôi một món đồ cổ, nhờ chuyển cho chủ tịch. Chú giám định giúp cho, kẻo lỡ là hàng giả tôi lại bẽ mặt.”

Hứa Nhất Thành cũng tò mò, chẳng biết là món đồ quý giá nhường nào mà được dâng lên Tưởng Giới Thạch. Đới Lạp cả cười, nghiêng người lấy trong ngăn tủ bên cạnh ra. Vừa thấy thứ đó, Hứa Nhất Thành đã bật dậy như bị ong đốt, mặt tái mét, nói không nên lời.

Trong tay Đới Lạp là một thanh kiếm ngắn, thân kiếm hơi cong, vỏ làm bằng da cá mập, nạm đá quý đủ màu, bên trên có chín đường vân vàng rực, cao quý tột bậc, hết sức oai nghiêm. Dù là trong căn phòng tối tăm này, nó vẫn toát lên vẻ ung dung tự tại.

Kiếm Cửu Long của Càn Long đế?!

Hứa Nhất Thành không giấu nổi bàng hoàng. Thanh kiếm này chẳng phải đã bị Sakai Daisuke lấy đi rồi ư? Sao lại rơi vào tay Đới Lạp? Lẽ nào Đoàn khảo sát phong tục China đã bị Đới Lạp khống chế?

“Ai đưa nó cho anh vậy?” Hứa Nhất Thành lớn tiếng hỏi, bất chấp phép tắc.

Đới Lạp không ngờ Hứa Nhất Thành lại phản ứng dữ dội như vậy, nhất thời hơi lúng túng, hồi lâu mới đáp, “Tôn Điện Anh đưa đến đấy, nói là lấy được trong lúc đánh dẹp đám thổ phỉ Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa. Chú xem thử xem?” Dứt lời bèn đưa cho y.

Hứa Nhất Thành đang dồn hết chú ý vào thanh kiếm, không hề nhận ra hàm ý của Đới Lạp. Y cầm kiếm lên đặt ngang trước mặt, tay phải chậm rãi vuốt dọc từ mũi kiếm xuống tới chuôi kiếm rồi nắm chặt lấy.

Khởi nguồn của tất cả bi kịch, kết thúc của hết thảy hoài nghi, cuối cùng cũng được y nắm trong tay.

Hứa Nhất Thành nheo mắt quan sát kỹ từng chi tiết nhỏ của nó, nghiêm túc chưa từng thấy. Chuôi kiếm và đốc kiếm làm từ một khối ngọc thượng hạng hoàn chỉnh, không hề có vết ghép nối, chứng tỏ miếng ngọc thô phải to đến kinh người. Ngọc thô cực phẩm chỉ đẽo thành thế này, mười phần chẳng còn một, đúng là xa xỉ đến kinh người. Ngoài ra bên ngoài chuôi kiếm còn quấn tơ đồng đen để trang trí. Loại đồng đen này là hợp kim đồng được chế luyện theo phương pháp bí mật trong cung đình nhà Thanh, dùng đồng đỏ, vàng, bạc, thiếc, sắt, chì, thủy ngân, bột thủy tinh năm màu và dùi kim cương luyện thành, sản lượng cực thấp, thông thường hay để đúc tượng Phật thờ phụng trong cung. Thanh kiếm này trang trí bằng đồng đen, đủ thấy được coi trọng bậc nào.

Hứa Nhất Thành đờ đẫn như bị ma nhập, chậm rãi rút kiếm ra khỏi vỏ. Thân kiếm Cửu Long dày hơn kiếm bình thường ba phân, có vẻ khá nặng. Thân kiếm xỉn màu, hơi cong, lưỡi kiếm chưa từng nhuốm máu nên không toát lên vẻ sắc bén sát phạt như vũ khí thông thường, mà lại mang phong thái ung dung của một món đồ cúng tế. Hai bên thân kiếm sin sít hoa văn thếp vàng, đi nét rất kỳ công, dường như là thần chú gì đó, chẳng biết có phải của Mật tông không.

Khắc hoa văn thếp vàng lên thân kiếm bằng kim loại không khó. Khó là ở chỗ khắc được những hoa văn chi chít mà vẫn mịn như vậy. Nên biết rằng muốn thếp vàng trước tiên cần khoét rãnh trên bề mặt kim loại, đáy rãnh phải hơi nhám, sau đó nạm tơ vàng vào nện chặt. Đường nét hoa văn Mật tông trên kiếm Cửu Long rất mảnh, chỉ bằng sợi tóc, lại uốn lượn vòng vèo dày đặc, có rất ít khoảng trống. Khoét rãnh đã khó, nạm tơ cũng khó chẳng kém. Người thợ chế tác ra nó quả không phải người phàm nữa.

Chỉ cần nhìn những hoa văn thếp vàng ấy cũng đủ biết thanh kiếm này là hàng thật trăm phần trăm.

Hình vẽ thanh kiếm hằn trên mảnh giấy viết thư của Trần Duy Lễ đã in sâu vào tâm trí Hứa Nhất Thành, giờ hồi tưởng lại cũng hoàn toàn trùng khớp với vật thật, chỉ khác ở chỗ hình trên giấy là thanh kiếm hai thân.

Nhìn thanh kiếm sờ sờ trước mặt, Hứa Nhất Thành lại càng khó hiểu. Ở Đông lăng, Lưu Nhất Minh đã chứng kiến Sakai Daisuke lấy kiếm từ mộ Càn Long đem đi, Tôn Điện Anh cũng không giữ. Sao giờ kiếm này lại rơi vào tay Tôn Điện Anh, còn được lão dâng cho Đới Lạp?

Liệu có khi nào Tôn Điện Anh bỗng dưng hối hận, giết phăng đám người Nhật kia không? Không thể nào, bởi Dược Lai đã đến tận khách sạn Đại Hoa hỏi han, biết được chúng còn quay lại trả phòng thanh toán tiền rồi mới đi. Tôn Điện Anh tàn nhẫn là vậy, nếu đã cướp lại từ tay Đoàn khảo sát phong tục China, ắt sẽ không để kẻ nào còn sống.

Đủ mọi suy đoán xoay vòng trong đầu Hứa Nhất Thành, rồi lần lượt bị phủ định. Đới Lạp giục mấy lần, y mới bừng tỉnh.

“Thứ này có vấn đề à?” Đới Lạp lo lắng hỏi.

Hứa Nhất Thành siết chặt thanh kiếm trong tay, “Anh Vũ Nông này, tôi có một yêu cầu hơi quá đáng.”

“Chú cứ nói đi.”

“Cho tôi mượn kiếm này mấy hôm được không?”

Đới Lạp bối rối ra mặt. Nếu là của gã thì không sao, nhưng thứ này được nhờ giao cho Tưởng Giới Thạch, gã không muốn tự tiện giữ lại. Hứa Nhất Thành khẩn thiết nài, “Tôi không định chiếm làm của riêng đâu, kiếm này có ý nghĩa hết sức quan trọng với tôi nên tôi chỉ muốn mượn dùng vài hôm thôi, bảo đảm sẽ trả lại nguyên vẹn cho anh.”

Đới Lạp phân vân, “Tôi không ngại chuyện đó. Nhưng ngày mai tôi phải bay về Nam Kinh rồi, liệu chú có kịp không?”

Hứa Nhất Thành nói ngay, “Dùng xong tôi sẽ đích thân đem đến Nam Kinh, anh thấy sao?” Ánh mắt y tha thiết mà quật cường, tựa hồ không đạt được mục đích không thôi. Đới Lạp cũng là người cố chấp, song không sao chống đỡ nổi ánh mắt khẩn nài của Hứa Nhất Thành. Gã chắp tay sau lưng đi lại trong phòng mấy bước rồi chịu thua, “Được rồi, chúng ta quen biết bấy lâu, tôi cũng hiểu con người chú. Thôi thì giúp chú lần này vậy. Có điều tôi không chỉ muốn thanh kiếm này đến Nam Kinh đâu.”

Thấy Hứa Nhất Thành gật đầu không chút do dự, Đới Lạp nhướng mày, tức đến suýt phì cười, “Tôi năm lần bảy lượt mời mọc chú, thế mà không đủ sức thuyết phục bằng một thanh kiếm ư?”

Xem chừng Hứa Nhất Thành đang kích động, không còn tâm trạng trò chuyện nữa, Đới Lạp đành tiu nghỉu đứng dậy tiễn khách. Trước lúc Hứa Nhất Thành đi, Đới Lạp dặn y khi nào xong việc thì đến vườn Ân tìm Mã Hán Tam, đó là cấp phó của gã để lại Bắc Bình, người này sẽ sắp xếp cho y đến Nam Kinh.

Cầm kiếm Cửu Long rời vườn Ân, Hứa Nhất Thành đi liêu xiêu như say rượu. Tâm trạng y hết sức hưng phấn, song lại khó mà tập trung, vô số nghi vấn dồn dập ùa đến khiến y không sao ứng phó, cũng chẳng thể sắp xếp lại suy nghĩ được. Người xung quanh thấy y lăm lăm thanh kiếm, bước đi loạng choạng đều dạt ra xa, sợ kẻ say hành hung.

Hứa Nhất Thành tạm thời chưa nói với ai cả, y cần yên tĩnh một mình. Thế nên trong vô thức y lại quay về căn nhà hai tầng ở Thanh Hoa. Lý Tế lúc này đang ở gò Ân, An Dương chủ trì công tác khai quật, cả khu nhà chỉ có một bác lao công già ở lại trông nom, vô cùng yên tĩnh. Hứa Nhất Thành về phòng làm việc của mình, đập ngay vào mắt là tấm bài vị của Trần Duy Lễ.

Hứa Nhất Thành lau sạch bụi bặm rồi đặt kiếm Cửu Long nằm trước bài vị còn mình khoanh chân ngồi xuống đối diện, ngẩn ngơ nhìn thanh kiếm suốt một ngày. Hứa Nhất Thành không ăn không uống, cứ thẫn thờ ngồi lặng như vậy, tưởng chừng linh hồn Trần Duy Lễ sẽ hiện ra giải thích cho y mọi chuyện.

Tiếc rằng bài vị chỉ là bài vị, bảo kiếm chỉ là bảo kiếm, cả hai đều là vật chết, không thể kể với y câu chuyện đằng sau chúng.

Đến tối, nghe tiếng gõ cửa dè dặt, Hứa Nhất Thành mới miễn cưỡng quay đầu nhìn ra. Bác lao công đẩy cửa bước vào nói, thấy anh cả ngày không ăn không uống nên tôi lên xem. Hứa Nhất Thành gượng cười đáp không sao. Bác ta bèn nói vậy tôi về trước đây, nhưng mới đi không bao lâu lại thình lình vòng lại, “À phải, mấy bữa trước anh đi vắng, có người đưa tới cho anh một phong thư, tôi để trên bàn đây.”

“Ồ, là ai vậy?” Tâm tư Hứa Nhất Thành đang đặt cả vào kiếm Cửu Long, hoàn toàn không để tâm tới những việc lặt vặt.

“Một người Nhật, tên là Ki ki gì đó, nghe lạ lắm.”

Mắt Hứa Nhất Thành chợt tóe lửa, y lồm cồm đứng dậy, run run lê đôi chân tê rần lao tới bàn, thấy một phong thư xanh nhạt đặt trên cùng. Ngoài bì thư có một hàng chữ ngay ngắn bằng mực tàu: “Kính gửi anh Hứa Nhất Thành”.

Bác lao công cũng hết hồn trước hành động bộc phát của Hứa Nhất Thành, đứng đờ ra tại chỗ không dám đi. Hứa Nhất Thành hỏi lá thư được đưa tới khi nào, người đưa có nhắn nhủ gì không, bác ta ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói khoảng chừng mùng mười tháng Bảy, không thấy nhắn gì thêm cả.

Hứa Nhất Thành nhẩm lại, thấy vừa đúng thời gian Tôn Điện Anh hôi của Đông lăng rồi rút lui, bấy giờ y vẫn đang hôn mê trong bệnh viện Liên Hiệp.

Bác lao công lật đật đi khỏi, Hứa Nhất Thành vội mở phong thư, thấy bên trong là một bức thư viết bằng tiếng Trung, không dài lắm, tuy lời lẽ không tao nhã nhưng về cơ bản vẫn rõ ràng suôn sẻ, quả nhiên là do Kido Yuzo viết.

Trước hết Kido Yuzo cảm tạ ơn cứu mạng của Hứa Nhất Thành, sau đó nói đã kết thúc đợt khảo sát ở Trung Quốc, phải về Nhật Bản trước, mong rằng nếu y có cơ hội sang Nhật, đôi bên sẽ trao đổi học thuật. Kido Yuzo nói lịch sử của Trung Quốc cần có học giả Trung Quốc tham gia, nhân tài như anh Hứa đây sẽ phát huy tác dụng rất lớn, Trung Nhật cần bắt tay với nhau phá vỡ thế độc quyền của người phương Tây trong nghiên cứu lịch sử Đông Á.

Bức thư rất ngắn, chủ yếu là những lời khách sáo. Có thể thấy Kido Yuzo là một kẻ thực thà, vẫn cho rằng mình chỉ tham gia vào một cuộc khảo sát điền dã bình thường, còn vui vẻ gửi thư cho Hứa Nhất Thành, hy vọng có thể tiếp tục trao đổi học thuật với y. Dường như Kido Yuzo hoàn toàn không hay biết về những đấu đá công khai lẫn ngấm ngầm quanh Đông lăng, có lẽ trong đoàn khảo sát chỉ có mấy kẻ như Sakai Daisuke và Anegakoji Eitoku biết chuyện mà thôi.

Lá thư không có tin tức giá trị nào song Hứa Nhất Thành vẫn đọc đi đọc lại mấy lượt, lần ra được vài manh mối.

Kido Yuzo từng kể với Hứa Nhất Thành, chuyên ngành của mình là binh khí và tinh luyện kim loại thời cổ đại, hơn nữa còn khoe rằng mình am hiểu lĩnh vực này nhất trong cả đoàn khảo sát. Vậy có khi nào Sakai Daisuke mời Kido Yuzo vào đoàn khảo sát vì thanh kiếm Cửu Long này không? Biết đâu thanh kiếm này ẩn giấu bí mật gì đó mà chỉ những chuyên gia có thâm niên như Kido Yuzo mới phân tích được?

Kido Yuzo là tên mọt sách, ngoài học thuật ra chẳng để tâm đến một thứ gì. Trong mắt Sakai Daisuke, đó là một người vô cùng thích hợp, bởi Sakai Daisuke chẳng cần tiết lộ bất cứ thông tin gì, vẫn có thể yêu cầu Kido Yuzo nghiên cứu về kiếm Cửu Long.

Đông lăng bị trộm từ đầu tháng Bảy, sau đó Sakai Daisuke mang kiếm Cửu Long về Bắc Kinh. Đến mùng mười Kido Yuzo gửi thư cho Hứa Nhất Thành rồi lập tức về nước. Đáng chú ý là trong lá thư này, Kido Yuzo viết rằng “phải về Nhật Bản trước”, nói cách khác, có lẽ đoàn khảo sát lúc này đã chia làm hai nhóm, Kido đã hoàn thành công tác nghiên cứu, không cần ở lại nữa, nhưng vẫn còn một nhóm tạm thời lưu lại Trung Quốc, rất có khả năng là Sakai Daisuke và Anegakoji Eitoku, những kẻ thực sự tham dự vào kế hoạch Cửu Long này. Chắc hẳn trong mấy ngày này Kido Yuzo đã “nghiên cứu” gì đó về kiếm Cửu Long, sau khi hết giá trị sử dụng, lập tức được đưa về nước. Còn bọn Sakai Daisuke chẳng hiểu sao lại đem kiếm trả cho Tôn Điện Anh, rồi âm thầm bỏ đi, không rõ tung tích.

Hứa Nhất Thành giơ kiếm Cửu Long lên trước mắt, suy nghĩ rất lung. Xem ra y lại một lần nữa hiểu lầm ý đồ của Sakai Daisuke. Thoạt đầu Hứa Nhất Thành đoán Sakai Daisuke nhằm vào đồ tùy táng trong mộ Càn Long, sau đó lại đoán là kiếm Cửu Long của Càn Long, song đều sai cả.

Sakai Daisuke hoàn toàn không hứng thú với thanh kiếm. Thứ hắn muốn có lẽ là thông tin gì đó trên kiếm Cửu Long. Sau khi lấy được thông tin này, kiếm Cửu Long không còn giá trị gì nữa, hắn mới trả lại cho Tôn Điện Anh. Có lẽ ngay từ đầu Sakai Daisuke đã giao ước với Tôn Điện Anh rằng sau khi quật mộ Càn Long, xin mượn tạm kiếm Cửu Long ba ngày. Thấy món hời như thế, dĩ nhiên Tôn Điện Anh phải nhận lời ngay.

Hứa Nhất Thành nhăn nhó cười, điều tra lâu như thế mà tới giờ mới tiếp cận được ý đồ thực sự của kẻ địch.

Giỏi lắm, người Nhật huy động nhiều thuốc phiện và quan hệ chính trị như thế, vòng vo tam quốc mãi, chỉ vì bí mật trong thanh kiếm Cửu Long này thôi sao? Rốt cuộc đó là bí mật kinh thiên động địa nhường nào?

Xưa nay y vẫn luôn cảnh giác với người Nhật. Tôn Điện Anh tham lam, song đó cũng chỉ là hành vi của người Trung Quốc, còn người Nhật hâm mộ văn hóa Trung Hoa đến phát cuồng, nếu nảy lòng tham thì đó mới là họa lớn của dân tộc, không sao ngăn cản nổi.

Bí mật càng kinh khủng thì càng gây tổn thất nhiều hơn.

Vấn đề bây giờ là bí mật đó có còn trong kiếm Cửu Long không?

Hứa Nhất Thành lật đi lật lại thanh kiếm, ngắm nghía mấy lần, chẳng thấy chỗ nào đáng nghi cả. Y tìm hiểu để đọc những hoa văn trên thân kiếm, song vẫn hoang mang không rõ. Tuy tay nghề giám định của y cao siêu nhưng chuyện này không liên quan nhiều đến giám định. Giờ ngay cả phải tìm thứ gì còn không biết, nói gì đến chuyện tìm bằng cách nào.

Từ khi nhận ra Sakai Daisuke còn ấp ủ âm mưu khác, Hứa Nhất Thành vô cùng lo lắng. Giờ đã tháng Tám, ở đâu đó, Sakai Daisuke nhất định đang tiến tới gần mục tiêu của hắn. Ở Bắc Kinh, không, giờ phải gọi là Bắc Bình, y lần lữa thêm ngày nào là Sakai Daisuke lại tăng thêm khả năng thành công ngày đó.

Hứa Nhất Thành xem đi xem lại thanh kiếm vẫn không tìm được manh mối. Nhìn mãi mắt cũng nhức, y đành nghỉ một lát, để mai tính. Y nheo mắt lại, quờ tay tìm bao tra kiếm vào. Song ngón tay vừa lướt trên vỏ bao kiếm, y chợt ồ lên.

Bao kiếm được làm từ da cá mập, nạm đá quý đủ màu và hoa văn rồng vàng rực, cực kỳ tinh xảo. Cá mập còn gọi là cá nhám, da dày, dẻo mà ráp, bên trên chi chít những nốt sần bằng hạt gạo, tự hình thành những đường vân, dù dính máu cũng không trơn. Thời Thanh rất chuộng dùng binh khí trang trí bằng da cá mập để tỏ sự dũng mãnh. Bao kiếm này được làm bằng da cá mập Nam Hải, các nốt sần rất to, gọi là hột vua hoặc đốm sao, sờ tay có cảm giác tê tê.

Vừa rồi ngón tay Hứa Nhất Thành chạm vào, phát hiện thấy một đoạn da không được nhám, như có thứ gì cắt ngang. Y vội bật đèn bàn lên xem kỹ, cuối cùng phát hiện ở một chỗ khuất có mấy đường vân không khớp với đường vân trên da cá. Vì da cá mập tối màu, hoa văn chìm nên không nhìn kỹ khó mà phát hiện được.

Hứa Nhất Thành lại dùng cách cũ, bôi mực lên da cá rồi rập lại vào giấy. Mấy đường vân được che giấu rất khéo nọ rốt cuộc cũng phơi bày. Hứa Nhất Thành nhìn thấy giữa những hoa văn da cá bán bầu dục, xuất hiện một hình vẽ hết sức tinh xảo, phần lớn dựa trên những đường vân vốn có trên da cá, chỉ ở những chỗ quan trọng mới phải bổ sung thêm vài nét.

Hình vẽ này gồm bốn áng mây tụ lại, ở giữa có thêm một vầng thái dương, Hứa Nhất Thành cũng chẳng lạ lẫm gì, bởi nó giống hệt dấu ấn trên Kim Đáy Bể, là hoa văn vén mây không sai vào đâu được.

Hứa Nhất Thành hết sức bất ngờ. Kim Đáy Bể là do một người thợ khéo họ Âu Dương làm tặng Minh Nhãn Mai Hoa từ thời Càn Long, hoàn toàn trùng khớp với thời gian Càn Long ra lệnh đúc kiếm Cửu Long. Xem ra ông ta không chỉ tạo ra Kim Đáy Bể, mà còn được Càn Long triệu đi đúc kiếm.

Mỗi người thợ đều có lòng kiêu hãnh riêng. Bất luận là thợ gốm hay thợ đúc đồng, họ đều sẽ nghĩ cách để lại dấu ấn của mình trên đồ vật. Người thợ họ Âu Dương này là một thiên tài ẩn dật, nên lòng kiêu hãnh càng mãnh liệt. Lúc rèn Kim Đáy Bể cho Minh Nhãn Mai Hoa, ông ta cũng không quên để lại hoa văn vén mây trên lớp da trâu. Khi đúc kiếm Cửu Long cho Càn Long, chắc chắn ông ta cũng muốn lưu dấu ấn của mình trên thanh kiếm.

Có điều đây là vật ngự dụng, là vũ khí Càn Long định đem xuống âm ti sử dụng, từ hình dạng cho đến từng chi tiết đều có ý nghĩa đặc thù. Càn Long nhất định không cho phép một người thợ để lại dấu ấn của mình trên đó. Người thợ họ Âu Dương này cũng to gan quá chừng, lại nghĩ ra cách lợi dụng chất liệu da cá mập, âm thầm để lại một hoa văn vén mây trên kiếm Cửu Long.

Nhìn dấu ấn ấy, Hứa Nhất Thành không khỏi bái phục tay nghề tinh tế cùng lòng can đảm của người thợ họ Âu Dương.

Song phát hiện này chỉ làm y phấn khởi được chốc lát.

Kim Đáy Bể và kiếm Cửu Long do cùng một người làm ra, quả là một sự tình cờ thú vị, nhưng thế thì sao chứ? Điều này hoàn toàn chẳng liên quan gì tới kế hoạch của Sakai Daisuke.

Y đã mệt nhoài bèn đặt kiếm Cửu Long xuống, nằm ngay ra sàn ngủ thiếp đi.

Khi ánh bình minh ló dạng lần nữa, Hứa Nhất Thành khẽ cựa quậy, rất lâu sau, y đột ngột ngồi bật dậy, tóm lấy kiếm Cửu Long đặt trên sàn nhà, hai mắt đỏ ngầu, đầu tóc rối bù, hoàn toàn không còn dáng vẻ tiêu sái trước đây.

Chợt mùi cháo thơm ngát phả vào mũi y, Hứa Nhất Thành nghi hoặc ngẩng lên, phát hiện trong phòng làm việc đã có thêm một người, đang lo lắng nhìn mình.

Là Hải Lan Châu, cô đang bưng một hộp đồ ăn sơn bóng, bên trong đựng cháo táo đỏ nghi ngút khói, một đĩa bánh đậu, một ít dưa và hai chiếc quẩy.

“Sao cô lại đến đây?” Hứa Nhất Thành mệt mỏi hỏi.

Hải Lan Châu lần lượt bày từng món trong hộp ra, vừa bày vừa trách móc, “Tôi thấy lúc rời quán trà anh cứ thẫn thờ như người mất hồn nên hơi lo. Hỏi mấy người mới biết anh quay về Thanh Hoa. Tôi bèn tới xem, tiện thể mang cho anh ít đồ ăn, nghĩ bụng chắc anh không tự nấu được. Ồ… Đây… Lẽ nào là kiếm Cửu Long?”

Hải Lan Châu tròn mắt cúi xuống toan nhìn kỹ báu vật trong truyền thuyết, song Hứa Nhất Thành đã giữ chặt lấy thanh kiếm. Hải Lan Châu hơi ngẩng mặt lên, giận dữ hỏi, “Anh làm gì vậy? Sợ tôi báo với tông thất đòi lại à?”

Thấy Hứa Nhất Thành cười khì, Hải Lan Châu run run môi, “Không ngờ trong lòng anh, tôi lại là loại người như vậy!” Đoạn dằn mạnh bát cháo xuống, quay người toan bỏ đi.

Hứa Nhất Thành vội níu tay cô. “Tôi chỉ đang mải nghĩ ngợi thôi, xin lỗi cô.”

Hải Lan Châu ứa nước mắt vì tức, đáp khẽ, “Lúc ở thành Bình An, anh đâu có đối xử với tôi như vậy…”

Mới nói được nửa câu, Hải Lan Châu chợt thấy Hứa Nhất Thành biến sắc. Y nhìn trừng trừng, song không nhìn vào cô, miệng lẩm bẩm gì đó. Hải Lan Châu hơi hoảng, “Nhất Thành, anh làm sao vậy? Nhất Thành?” Hứa Nhất Thành chợt giơ tay ra tóm chặt hai vai Hải Lan Châu, chóp mũi hai người gần như chạm vào nhau. Hải Lan Châu thở dốc, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Ở thành Bình An! Ông chủ quán trọ trông nom cô! Ông chủ Âu Dương!” Nhưng miệng y lại gọi một cái tên khác.

Hải Lan Châu ngây người, không hiểu sao y lại nhắc tới chuyện này.

“Ông ta chẳng phải là con cháu nhà Âu Dương ư?” Hứa Nhất Thành hưng phấn nói to. Sao y lại quên béng mất chuyện quan trọng thế nhỉ! Lần đầu họ tới thành Bình An, khi Hứa Nhất Thành lấy ra bộ Kim Đáy Bể dưới gian Âm ti đã bị ông chủ quán trọ nhận ra hoa văn vén mây trên đó, để trả nợ ân tình, ông ta hứa sẽ bảo vệ Hải Lan Châu trong những ngày ở thành Bình An. Nhờ ông ta giúp đỡ, Hải Lan Châu cũng bớt được rất nhiều phiền toái trong thời gian bị bọn thổ phỉ giam giữ.

Người thợ họ Âu Dương dưới thời Càn Long là thiên tài, dòng họ nhà ông ta vẫn truyền thừa đến tận ngày nay, liệu có còn giữ được tay nghề tổ tiên không? Có nhìn ra được chỗ diệu kỳ của kiếm Cửu Long không?

Hứa Nhất Thành không biết, nhưng y đành đánh cược một phen. Không, đây thậm chí còn không thể gọi là đánh cược, mà là lựa chọn duy nhất.

Nghĩ tới đó, Hứa Nhất Thành chẳng buồn giải thích với Hải Lan Châu nữa, múc vội vài thìa cháo rồi cầm kiếm hối hả rời trường Thanh Hoa. Hải Lan Châu ngơ ngác chẳng hiểu đầu đuôi thế nào, lại sợ y gặp chuyện, đành lẽo đẽo đi theo.

Hứa Nhất Thành đến thẳng Sở Cảnh sát, chẳng bao lâu đã biết được tung tích ông chủ Âu Dương.

Sau khi thành Bình An bị Tôn Điện Anh đánh lén, Mã Phúc Điền chết trận, Vương Thiệu Nghĩa một mình bỏ chạy, những kẻ khác không mất mạng thì bị bắt. Ông chủ Âu Dương là tâm phúc quan trọng của Vương Thiệu Nghĩa nên cũng bị bắt giam. Tôn Điện Anh không hành quyết ngay mà giải những kẻ này tới Sở Cảnh sát Kinh thành, khoe rằng đã đánh thắng bọn phỉ, bắt được tù binh.

Xui xẻo một nỗi, kẻ đóng giả làm con buôn cổ vật bị Vương Thiệu Nghĩa bắn chết trong quán trọ là gián điệp quân Tấn, còn có quan hệ với Diêm Tích Sơn. Vương Thiệu Nghĩa bỏ trốn, món nợ này đổ hết lên đầu ông chủ Âu Dương. Gộp thêm mấy vụ án bao năm nay hai tên Mã Phúc Điền và Vương Thiệu Nghĩa gây ra ở Trực Lệ, lần này cũng xử cả thể.

Giờ ông chủ Âu Dương bị định đến mấy tội danh, tòa án đã phán phải xử bắn. Khi Hứa Nhất Thành hay tin thì ông ta đang trên đường bị giải ra pháp trường.

Hứa Nhất Thành bàng hoàng, vội đi tìm Ngô Úc Văn. Ngô Úc Văn tìm được chủ mới, đang lúc xuân phong đắc ý, nhờ ơn Hứa Nhất Thành giới thiệu, dĩ nhiên không dám thất lễ. Có điều hắn nói vụ án của ông chủ Âu Dương quá lớn, rất nhiều thân chủ đang đợi, e rằng không thể hoãn thi hành án, cùng lắm chỉ cho phép họ gặp riêng nhau trước lúc hành hình thôi.

“Lúc trước may được anh khuyên bảo, tôi mới có ngày nay.” Ngô Úc Văn cầm bút máy lên ký công văn đưa cho y.

Hứa Nhất Thành chẳng còn bụng dạ nào hàn huyên, giật lấy công văn toan đi ngay. Ngô Úc Văn nheo mắt nhìn sang vách tường bên cạnh, nói bâng quơ, “Nhân vụ Âu Dương này, Sở Cảnh sát đang chuẩn bị cờ thưởng để cảm ơn quân đoàn trưởng Tôn có công diệt phỉ, giúp chúng tôi phá được một loạt án mốc meo bao năm nay.” Hắn vừa dứt lời, Hứa Nhất Thành đã tất tả bỏ đi. Ngô Úc Văn nhún vai lẩm bẩm, “Tôi đã nhắc nhở anh rồi đấy.” Đoạn co tay lại, giấu chuỗi ngọc chầu rực rỡ vào tay áo.

Hứa Nhất Thành cầm công văn của Ngô Úc Văn, chạy thẳng đến pháp trường ở ngoại ô phía Tây, lòng như lửa đốt. Ngô Úc Văn cũng tận nghĩa, còn điều riêng một chiếc xe đưa họ đi. Trên xe, Hải Lan Châu thừa cơ hỏi han, cuối cùng Hứa Nhất Thành cũng kể cho cô những suy đoán của mình về kiếm Cửu Long. Hải Lan Châu hỏi sao anh dám chắc ông chủ Âu Dương biết bí mật về kiếm Cửu Long? Dù có biết thì ông ta cũng sắp chết, anh làm sao bắt ông ta nói ra được? Chẳng lẽ định dựa vào sức mình anh, miễn án tử cho ông ta ư?

Hứa Nhất Thành không sao trả lời được, chỉ nói đến đâu hay đến đó. Nhìn ánh mắt kiên định của y, Hải Lan Châu biết có khuyên cũng vô dụng, đành thở dài thườn thượt.

Pháp trường nằm tại một mảnh đất hoang dưới chân núi, gần khe Lưu Hà, cách Trường Tân Điếm không xa. Xe đến nơi thì chỉ còn một tiếng nữa là hành hình. Phạm nhân đã bị nhốt vào gian nhà vách đất cạnh đó. Đội hành hình đang kiểm tra súng ống, dân chúng hay tin kéo tới xúm xít đứng xem, trường nữ Từ Đức và Đại sứ quán Đức đều cử đại diện tới, muốn tận mắt chứng kiến đám thổ phỉ kia đền tội.

Hứa Nhất Thành nhảy xuống, dặn Hải Lan Châu ngồi trên xe đợi mình, rồi cầm công văn của Ngô Úc Văn xăm xăm đi qua mấy trạm gác, cuối cùng cũng gặp được ông chủ Âu Dương trong gian nhà vách đất. Ông ta đã gầy tọp đi, tinh thần suy sụp, sắc mặt ảm đạm. Có lẽ không ngờ người đến lại là Hứa Nhất Thành, ông ta trợn tròn mắt, song vẻ mặt hơi đờ đẫn.

“Ai ngờ cuối cùng anh lại là người đến tiễn tôi.” Ông chủ Âu Dương cảm thán.

“Ông vẫn khỏe chứ?”

Chẳng ngờ ông ta vẫn còn cười được, “Vẫn khỏe, vẫn khỏe. Giờ tôi là miếng mồi ngon của Sở Cảnh sát, giúp họ phá được mấy chục vụ án đắp chiếu, lý nào lại không đối tốt với tôi? Sao anh lại đến đây?” Ông ta hết sức bình thản, hoàn toàn không giống người sắp chết.

Hứa Nhất Thành chăm chú nhìn ông ta, “Tôi đến đây nhờ ông giúp cho một việc.”

Ông chủ Âu Dương phì cười, “Một tiếng nữa tôi bị xử bắn rồi, còn giúp gì được anh chứ? Huống hồ hôm nay tôi rơi vào cảnh này đều nhờ ơn anh cả, sao tôi phải giúp kẻ thù?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Ông lầm rồi, ông rơi vào cảnh hôm nay là bởi đi nhầm đường. Ác giả ác báo, dù không có tôi, sớm muộn ông cũng gặp quả báo. Năm xưa cụ Âu Dương tài hoa làm vậy, sao đến đời ông lại đi làm thổ phỉ?”

Ông chủ Âu Dương nhướng mày. “Đây là giọng nhờ vả của anh đấy à?”

“Nếu tôi nói ngon nói ngọt, ông cũng chẳng chịu tin, chi bằng nói thẳng.”

Ông chủ Âu Dương cười ha hả, “Được lắm, anh hay thật đấy. Thực ra từ khi nhập bọn, tôi đã biết sớm muộn sẽ có ngày này. Đường tôi đi do tự tôi chọn lựa, chẳng có gì oán hận, coi như đi đến cuối đường thôi.” Nói rồi ông ta quay nhìn ra cửa sổ, không mảy may bi thương, chỉ thấy sảng khoái vì được giải thoát.

“Nhưng tôi thấy ông vẫn rất coi trọng vinh quang của tổ tiên. Bằng không đã chẳng vừa thấy Kim Đáy Bể là muốn thay tổ tiên trả nợ ân tình cho Minh Nhãn Mai Hoa.”

Ông chủ Âu Dương xua tay. “Tôi không có con cái, nhà Âu Dương đến đời tôi là tuyệt tự. Anh khỏi phải tâng bốc, có gì cứ nói thẳng ra đi. Tốt xấu gì tôi cũng muốn làm chút việc thiện để xuống dưới kia khỏi bị tổ tiên mắng mỏ.”

Hứa Nhất Thành bèn lấy kiếm Cửu Long ra. Tay lính gác đứng cạnh thấy binh khí liền căng thẳng giơ ngay súng lên. Ông chủ Âu Dương thản nhiên nhìn gã rồi lên giọng trấn an như răn dạy học trò, “Đây là đồ tế lễ, không phải binh khí thật đâu, không cần lo lắng.”

“Trên kiếm Cửu Long có hoa văn vén mây, hẳn cũng là do tổ tiên ông làm ra. Tôi muốn biết có phải bên trong ẩn chứa bí mật gì không?”

Vừa thấy thanh kiếm, vẻ suy sụp của ông ta thoắt chốc tan biến, nháy mắt đã lấy lại đầy đủ tinh, khí, thần.

Hứa Nhất Thành thầm cảm thán, ông chủ Âu Dương theo giặc bấy lâu, song trong lòng vẫn giữ được một trái tim người thợ.

Ông chủ Âu Dương xem xét hồi lâu rồi nói đúng là dấu ấn của tổ tiên nhà tôi, có điều tôi cũng không rõ bên trong có ẩn giấu bí mật gì không nữa. Tay nghề của nhà Âu Dương truyền đến đời tôi đã hao hụt nhiều rồi, tôi đành cố hết sức thôi. Anh có mang Kim Đáy Bể không?

Hứa Nhất Thành vội tháo đai da bò quanh thắt lưng, trải bộ Kim Đáy Bể ra. Ông chủ Âu Dương nhặt lấy mấy món, nào xẻng nào móc, còn cả một cây bàn chải lông mảnh, kiểm tra kỹ càng từng đường chạm trổ trên kiếm. Hứa Nhất Thành phát hiện thủ pháp kiểm tra và cách sử dụng công cụ của ông ta rất độc đáo, trước nay chưa từng thấy. Thực không hổ là bí quyết gia truyền của nhà Âu Dương, xem ra Minh Nhãn Mai Hoa vẫn chưa phát huy được hết công dụng của Kim Đáy Bể.

Rất nhiều kỹ nghệ của Trung Hoa đều như vậy cả, mỗi đời chỉ truyền cho một người, không tiết lộ rộng rãi, một khi gặp phải con cháu hư hỏng là thất truyền. Những gì người đời sau thấy được chỉ là bề nổi của tảng băng chìm mà thôi.

Loay hoay một lúc lâu, đã sắp đến giờ hành hình, ông chủ Âu Dương chợt buột ra một tiếng cảm thán. Hứa Nhất Thành vội hỏi sao rồi, ông ta đáp, “Tôi quả phát hiện ra một chỗ hơi lạ, nhưng không biết có phải thứ anh muốn tìm không?”

“Ở đâu cơ?”

Ông ta cầm kiếm lên, giơ ngang rồi trỏ lưỡi kiếm bảo, “Anh có thấy lưỡi kiếm này dày hơn bình thường không?”

Hứa Nhất Thành nhìn, thấy quả là vậy. Đao kiếm bình thường đều cố làm cho lưỡi càng mỏng càng tốt, tốt nhất là mỏng như cánh ve. Song kiếm Cửu Long lại dày gần hai chỉ, Hứa Nhất Thành ngỡ rằng đây là đồ tế lễ, không dùng để chém giết nên người ta làm lưỡi dày để đeo như đồ trang sức, nhưng nghe ông chủ Âu Dương nói, hình như còn có bí ẩn khác.

Ông chủ Âu Dương hỏi, “Anh đã bao giờ nghe nói tới càn khôn trong kiếm chưa? Có nghĩa là giấu thêm một thanh kiếm mềm trong thân kiếm ấy. Khi giao đấu, kiếm bị kẻ địch đỡ được, chỉ cần xoay tay là rút được thanh kiếm mềm bên trong ra, bất ngờ tấn công.”

“Ý ông nói thanh kiếm Cửu Long này cũng có càn khôn trong kiếm?”

“Chắc vậy, đặc trưng điển hình là thân kiếm hơi dày. Nếu là kiếm đơn thì thân và chuôi kiếm sẽ được gắn liền vào nhau ở đốc kiếm, không nhìn ra mối nối, còn nếu là càn khôn trong kiếm thì đốc kiếm phải làm nhiệm vụ cố định thân cả hai thanh kiếm nên cần dùng tơ nối. Vừa rồi tôi kiểm tra thấy giữa đốc kiếm bằng ngọc và thân kiếm có dấu vết của tơ nối, có điều đã bị hoa văn khảm đồng khéo léo che đi. Trên hoa văn đồng có dấu nạy, lại hơi chệch so với vị trí ban đầu nên tôi mới phát hiện ra dấu vết của tơ nối.”

“Thế nghĩa là sao?”

Ông chủ Âu Dương ngẩng lên, “Nghĩa là trong kiếm Cửu Long này còn giấu một thanh kiếm khác, hơn nữa từng bị người ta mở ra.”

Hứa Nhất Thành nhớ ngay tới tay học giả chất phác mà nhạy bén Kido Yuzo.

Ông chủ Âu Dương cầm dụng cụ lên, vạch hoa văn khảm đồng ra, khêu những mối tơ nối, vừa xoay chuôi kiếm, quả nhiên rút ngay ra được một lưỡi kiếm khác. Trông thấy thanh kiếm thứ hai, cả hai càng thêm kinh ngạc.

Kiếm Cửu Long làm theo kiểu Mông cổ, thân kiếm hơi cong, song thanh kiếm ngắn này lại theo phong cách Trung Nguyên, chỉ có phần thân, nối liền với đốc kiếm ngọc, tạo hình cổ xưa, loang lổ gỉ sét, không thể so với phong thái ung dung hoa lệ của thanh kiếm bên ngoài. Hứa Nhất Thành nhớ tới hình vẽ lưỡi kiếm in hằn trên giấy, cũng là một thẳng một cong. Y cứ ngỡ người vẽ tiện tay sửa lại, đến giờ mới hiểu đó là ám chỉ càn khôn trong kiếm.

“Hừm, nhìn hình dạng có vẻ là kiếm thời Đường.” Ông chủ Âu Dương tặc lưỡi. Hứa Nhất Thành hỏi sao biết được, ông ta nói kiếm thời Đường khác những thanh kiếm sau này, thân kiếm thường gắn với chuôi có vòng xỏ tay, lại chỉ có một bên lưỡi kiếm, rất dễ nhận ra.

Càn khôn trong kiếm thông thường đều phải thiết kế chế tác theo đôi. Bên trong thanh kiếm lưỡi cong theo kiểu Mông cổ từ thời Thanh này lại giấu một thanh kiếm thẳng thời Đường, chẳng hiểu Càn Long nghĩ gì nữa.

Hứa Nhất Thành kể với ông chủ Âu Dương, Càn Long đúc thanh kiếm này là chuẩn bị sẵn một món khí giới cõi âm đem theo xuống suối vàng chém đứt gió Hoàng sát, để nó khỏi làm lung lay gốc rễ nhà Thanh. Ông chủ Âu Dương ồ lên, bảo thảo nào. Loại vũ khí chôn theo người chết này không thể tự nhiên đắp lò đúc được, mà phải lấy một thanh kiếm cổ làm vật dẫn, mượn sát khí của nó rồi đúc một thanh kiếm mới bọc ra ngoài, mới có thể trấn tà ngăn sát.

Chớ tưởng những ghi chép về kiếm cổ trong sử sách có thể truy đến tận đời Tam hoàng Ngũ đế, thực ra những thanh kiếm còn lưu truyền đến nay chẳng được bao nhiêu. Kiếm Cửu Long này có thể tìm được một thanh kiếm thời Đường làm vật dẫn cũng đã khó lắm rồi. Vậy mà tổ tiên họ Âu Dương xưa kia có thể kết hợp hai thanh kiếm làm một, không để lộ mảy may sơ hở, quả là tài hoa tột đỉnh.

Chợt bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, ông chủ Âu Dương đặt kiếm xuống, vỗ tay, “Thôi, đến giờ rồi, tôi phải lên đường đây. Những chuyện còn lại anh tự mày mò đi nhé.” Dứt lời ông ta đưa hai tay ra sau lưng để lính gác trói lại dẫn ra ngoài.

Hứa Nhất Thành gọi với theo, “Ông còn tâm nguyện nào chưa hoàn thành không, tôi sẽ thực hiện giúp ông.”

Ông chủ Âu Dương ngoái lại cười đáp, “Món nợ ân tình của nhà Âu Dương cuối cùng tôi cũng kịp trả xong trước khi chết, thế là hay rồi.”

Ông ta lẩm bẩm mãi hai từ “hay rồi”, gật gật đầu rồi thong dong bước ra ngoài, vẻ mặt thản nhiên, bước chân bình tĩnh.

Hứa Nhất Thành đưa mắt nhìn theo, lòng vô cùng hối tiếc. Y không hiểu nhà Âu Dương xảy ra chuyện gì mà ông ta phải lưu lạc đến bước đường này. Có điều trước khi chết ông ta vẫn nhớ ân tình tổ tiên nợ, chứng tỏ lương tâm và kiêu hãnh vẫn còn, nếu đôi bên quen biết sớm hơn, chưa chừng y có thể giúp ông ta đi theo một con đường khác, vừa cứu được nhà Âu Dương, lại cứu được cả một kỹ thuật truyền đời.

Hứa Nhất Thành cầm lấy kiếm Cửu Long, không xem hành quyết mà quay về xe giục đi. Hải Lan Châu thấy y buồn bã cũng không tiện tọc mạch, chỉ hỏi có thu hoạch gì không. Hứa Nhất Thành đưa thanh kiếm hai lưỡi cho cô xem, Hải Lan Châu cũng kinh ngạc hết sức.

Hứa Nhất Thành nói, Kido Yuzo chuyên nghiên cứu về binh khí cổ, rõ ràng khi xem xét đã mở kiếm ra rồi lại lắp vào. Dứt lời y cầm thanh kiếm thời Đường lên xem thật kỹ. Chỉ thấy thân kiếm hoen gỉ, lờ mờ trông thấy một đường vân ngoằn ngoèo chạy dài từ mũi kiếm xuống tận đốc kiếm.

Hứa Nhất Thành chớp mắt, giơ ngang thanh kiếm ra nhìn, thấy đường vân nọ như thế núi liên miên trập trùng, bừng bừng khí thế. Xem chừng có người đã vẽ cả thế núi vào thân kiếm, giữa rặng núi còn thấp thoáng thấy hai chữ “Chấn Canh”.

Dọc đường về Thanh Hoa, Hứa Nhất Thành chỉ chăm chú nghiên cứu thanh kiếm thời Đường, Hải Lan Châu ngồi bên buồn chán chống cằm, không dám quấy rầy y. Xe vừa đến Thanh Hoa, Hứa Nhất Thành bước xuống đã thấy hai người đón sẵn.

Một là Hoàng Khắc Vũ, một là Lưu Nhất Minh. Thấy Hải Lan Châu đi cùng Hứa Nhất Thành, cả hai đều có vẻ là lạ. Hứa Nhất Thành cũng chẳng hơi đâu giải thích, vội hỏi hai cậu có việc gì. Lưu Nhất Minh nghiêm trang đáp, “Chú vẫn nhớ lời hứa với cháu chứ? Hôm nay đến ngày rồi đó.”

Hứa Nhất Thành ngẩn người một thoáng mới nhớ ra mình đã hứa với Lưu Nhất Minh sẽ tới dự tiệc đại thọ tám mươi của Thẩm Mặc. Chính là vào hôm nay.

Khi trước Minh Nhãn Mai Hoa đã rời khỏi Bắc Kinh tránh nạn, vừa trở về được ít lâu. Qua một phen vất vả, Thẩm Mặc cũng thấy mệt mỏi. Thế nên vào tiệc mừng thọ hôm nay ông ta sẽ chỉ định người kế nhiệm hòng chuyển giao quyền lực càng nhanh càng tốt. Lưu Nhất Minh chỉ muốn Hứa Nhất Thành ngồi lên ghế chưởng môn, dĩ nhiên không chịu bỏ qua cơ hội cuối cùng này.

Hứa Nhất Thành nhìn đồng hồ, “Được rồi, chú đi với hai đứa.” Đưa mắt nhìn quanh, y mới nhận ra không có Dược Lai. Hoàng Khắc Vũ giải thích, “Nó bị kẹp giữa bác Hành và chú, rất khó xử nên đã lấy cớ đau bụng để tránh mặt rồi.” Hứa Nhất Thành cười, “Thằng bé này cũng cả nghĩ quá, chú có bao giờ nghĩ tới chuyện tranh đoạt với cha nó đâu, chỉ đi uống mừng cụ Thẩm một ly thôi mà.” Lưu Nhất Minh hiểu y đang nói với mình, chỉ đẩy gọng kính không đáp.

Hải Lan Châu tỏ ý không tiện tham dự nên xin phép đi trước. Thấy cô đã đi xa, Hoàng Khắc Vũ mới hỏi Hứa Nhất Thành chuyện này rốt cuộc là sao. Hứa Nhất Thành đáp, “Bọn chú mới có phát hiện mới.” Rồi lấy kiếm Cửu Long ra. Hoàng Khắc Vũ và Lưu Nhất Minh tức thì trợn tròn cả bốn con mắt, không sao tin nổi kiếm Cửu Long trong truyền thuyết bỗng dưng lại xuất hiện trước mặt mình.

Nghe Hứa Nhất Thành kể lại đầu đuôi, Hoàng Khắc Vũ buột miệng than thở, “Không ngờ một thầy giáo người Nhật lại nắm rõ kỹ nghệ rèn đúc đã thất truyền ở Trung Quốc.” Cậu bỏ lửng không nói tiếp, song Hứa Nhất Thành vẫn nghiêm giọng răn dạy, “Đánh cắp là đánh cắp, có mê thích đến đâu cũng không được.”

“Nhưng dù sao cũng giữ lại được rồi…” Hoàng Khắc Vũ phân trần, từ sau khi cứu Kido Yuzo, tâm trạng cậu vẫn không ngừng dao động, tựa hồ có cách nhìn riêng về sự việc ở Đông lăng.

Sợ hai người căng thẳng với nhau, Lưu Nhất Minh vội cướp lời, “Chú nghĩ thế nào về thanh kiếm thời Đường kia ạ?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Chú vẫn chưa rõ lắm, có điều vừa hay lại sắp tới Minh Nhãn Mai Hoa dự tiệc mừng, chú định tiện thể thỉnh giáo cụ Thẩm luôn.”

“Liệu ông ấy có biết không?” Lưu Nhất Minh khinh khỉnh hỏi.

“Cháu đừng coi thường người của Minh Nhãn Mai Hoa. Họ có thể nhu nhược nhút nhát, nhưng luận về am hiểu cổ vật thì không phải dạng vừa đâu.”

Theo ý Thẩm Mặc, đại thọ tám mươi không tổ chức rình rang. Thế cuộc vừa yên ổn, lòng người vẫn băn khoăn, không nên khua chiêng gióng trống. Bởi vậy những bắc rạp diễn vở, dựng gác mừng v.v… đều bỏ hết, chỉ đặt mấy bàn rượu trong sân nhà, trước cửa treo hai ngọn đèn lồng vẽ hình Ma Cô chúc thọ, đại thọ tám mươi cũng chỉ làm giản dị như các sinh nhật hằng năm. Khách mời không đông, chỉ có mười mấy chủ tiệm cổ vật quen biết và mấy chục người trong Minh Nhãn Mai Hoa ở kinh thành.

Dĩ nhiên đám khách này cũng chẳng có tâm trạng đâu mà mừng thọ, ai nấy ngổn ngang tâm sự, rì rầm trò chuyện với nhau.

Bắc Kinh bị hạ xuống thành Bắc Bình cũng là một đòn nặng giáng vào giới cổ vật. Thử nghĩ xem những ai hay mua đồ cổ nhất? Không phải quan chức chính phủ thì cũng là người muốn biếu xén quan lại. Giờ chính phủ không đặt ở Bắc Kinh nữa, e rằng việc buôn bán cũng suy tàn trong sớm tối mà thôi. Cụ Thẩm Mặc là cao nhân, nhưng tuổi tác đã cao, chỉ e khó mà chèo chống được. Tất cả đều mong mỏi Minh Nhãn Mai Hoa chóng chọn ra được một chưởng môn giỏi giang để vượt qua giai đoạn này.

Thẩm Mặc ngồi trên ghế Ngũ Đức, mắt cụp xuống, cả người như một cây liễu khô cằn. Chiếc ghế Ngũ Đức này làm bằng năm loại gỗ: đào, dương, ngô đồng, tùng, bách; gỗ đào thuần, gỗ dương ngay thẳng, gỗ ngô đồng thanh khiết, gỗ bách không mục nát và gỗ tùng dẻo dai, năm loại gỗ vừa tượng trưng cho năm nhà trong Minh Nhãn Mai Hoa cũng vừa chỉ năm phẩm chất cần có của người làm giám định. Chỉ những dịp cực kỳ long trọng Minh Nhãn Mai Hoa mới rước chiếc ghế này trong từ đường ra, hơn nữa cũng chỉ chưởng môn mới có tư cách ngồi.

Ghế này nhìn thì vẻ vang, thực ra ngồi không được thoải mái, mặt ghế quá cứng, lại không có tựa lưng, ngồi một chốc sẽ ê ẩm cả mông. May mà mình không phải ngồi lâu nữa, Thẩm Mặc vừa nghĩ vừa nhìn khung cảnh huyên náo trong sân, nhìn đám người trong Minh Nhãn Mai Hoa mỗi kẻ một tâm trạng, cặp mắt đục lờ chợt sáng hẳn lên, như trẻ lại mấy chục tuổi.

Năm xưa cũng vào một dịp thế này, ông ta cùng hai người nữa đều là ứng cử viên cho vị trí chưởng môn, khi đó hai người kia đã lừng danh thiên hạ, chẳng ai coi kẻ chất phác như ông ta vào đâu. Nhưng cuối cùng kẻ được chọn lại là ông ta, chưởng môn Hứa đích thân dắt ông ta lên ghế Ngũ Đức, lớn tiếng tuyên bố ông ta là chưởng môn mới. Có người chất vấn, song chưởng môn nói, người đứng đầu Minh Nhãn Mai Hoa không cần tay nghề giám định cao siêu, mà cần “vững vàng”. Chỉ người vững vàng mới có thể chèo chống Minh Nhãn Mai Hoa.

Mấy chục năm sau đó, Thẩm Mặc vẫn luôn giữ lấy hai chữ “vững vàng” này. Dưới sự lãnh đạo của ông ta, Minh Nhãn Mai Hoa đã vượt qua mấy phen trắc trở hoạn nạn cuối thời Thanh đầu Dân Quốc, kéo dài được đến ngày nay. Cuối cùng ông ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, giao phó trọng trách này cho người khác rồi. Thẩm Mặc thở hắt ra, nhìn về phía trước, thấy Dược Thận Hành đang đứng trước khán đài, chỉ huy đám thanh niên bưng bê các đồ dùng trong bữa tiệc đâu ra đấy.

Mong rằng lựa chọn của ta không sai, Minh Nhãn Mai Hoa đang cần một người thế này. Thẩm Mặc tự nhủ.

Ngoài Dược Thận Hành ra, ông ta còn trông thấy mấy đứa nhóc Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ và Dược Lai lăng xăng chạy qua chạy lại. Mấy thằng bé này thật khiến người ta lo lắng, dạo trước không chịu ở nhà, cứ lẵng nhẵng đi theo Hứa Nhất Thành, làm người lớn trong nhà thi nhau kéo đến than vãn, song cuối cùng đều được ông ta khuyên nhủ, an tâm trở về. Ngọc tốt cần mài giũa, người trẻ cần trau dồi, đi theo Hứa Nhất Thành có thể học được rất nhiều điều mà Minh Nhãn Mai Hoa không dạy. Mấy đứa nhỏ ấy tuy còn ít tuổi nhưng đã thể hiện thực lực vượt trội hơn bạn bè đồng lứa, sớm muộn cũng sẽ thành trụ cột của Minh Nhãn Mai Hoa sau này.

Lúc này Thẩm Mặc trông thấy một bóng dáng quen thuộc khác, ông ta cố giương to mắt, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Bóng người ấy đi tới bên cạnh Dược Thận Hành, cả hai hầu như không trao đổi gì, chỉ lướt qua nhau, rồi kẻ đó tiếp tục lại gần ông.

“Nhất Thành đấy à?” Thẩm Mặc ngạc nhiên hỏi.

“Cụ Thẩm, chúc cụ phúc như Đông hải, thọ tỷ Nam sơn.” Hứa Nhất Thành chúc một câu sáo rồi quỳ xuống trước mặt ông ta dập đầu. Thẩm Mặc vươn người ra, giục Hứa Nhất Thành mau đứng dậy. Bốn mắt nhìn nhau, lặng đi giây lát, Thẩm Mặc mới hắng giọng, “Gần đây cậu vất vả quá.”

Hứa Nhất Thành biết Thẩm Mặc đang nhắc tới vụ trộm Đông lăng. Dư luận đang sôi sục lên vì chuyện này nên Thẩm Mặc dĩ nhiên có thể đoán ra Hứa Nhất Thành có liên quan mật thiết đến nó. Có điều với cá tính của ông ta, hẳn đang mừng thầm vì ban đầu Minh Nhãn Mai Hoa đã từ chối đề nghị của Hứa Nhất Thành, bởi xưa nay ông ta vẫn ra sức tránh né những rắc rối như thế.

Thế nên câu “Gần đây cậu vất vả quá” có năm phần an ủi, bốn phần mừng rỡ, còn một phần là xa cách.

Hứa Nhất Thành cười đáp, “Thực ra hôm nay tôi đến đây, ngoài việc mừng thọ cụ, còn một vật muốn nhờ cụ xem giúp.”

Hai vai Thẩm Mặc cứng lại. Tiệc mừng thọ hôm nay vốn không hề mời Hứa Nhất Thành, y đột nhiên xuất hiện chẳng hiểu có việc gì. Hứa Nhất Thành lấy trong ngực áo ra một mảnh giấy, “Phiền cụ xem giúp mấy chữ này có lai lịch gì không.”

Trên giấy chép lại mấy chữ Hán rời rạc tìm được trong phòng Sakai Daisuke. Hứa Nhất Thành không biết chúng có liên quan tới kiếm Cửu Long hay không, nhưng đây là manh mối duy nhất y có hiện giờ. Thẩm Mặc biệt hiệu là Tủ sách biết đi, nổi tiếng uyên bác, nếu ông ta cũng không biết thì chẳng còn hy vọng gì nữa.

Nghe yêu cầu đơn giản ấy, Thẩm Mặc thở phào, đeo kính lão lên chậm rãi đọc: “Nói giữa chừng… phiêu linh… Tuy bị vùi… chẳng… dùng.”

“Cụ có ấn tượng không ạ?” Hứa Nhất Thành khấp khởi hỏi.

Thẩm Mặc nhắm nghiền mắt lại, cúi đầu ngẫm nghĩ hồi lâu, chợt dằn mạnh gậy xuống, “À, là bài này.”

“Bài nào ạ?”

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên ngâm:

“Anh chẳng thấy:

Sắt tốt Côn Ngô bay khói nóng,

Ánh hồng hơi tía đều rát bỏng.

Thợ hay rèn luyện mấy năm liền,

Đúc được kiếm báu tên Long Tuyền.

Long Tuyền màu sắc như sương tuyết,

Thợ hay tấm tắc khen kỳ tuyệt.

Bao ngọc lưu ly nảy hoa sen,

Khâu vàng chạm trổ sáng ánh nguyệt.

Gặp khi thiên hạ lặng phong trần,

May được quân tử dùng phòng thân.

Thân rắn sống xanh màu lóng lánh,

Văn rùa lưỡi chớp vảy linh lung.

Nếu chẳng kết giao cùng hiệp khách,

Cũng từng thân cận với anh hùng.

Sao nói giữa chừng bị bỏ vứt,

Rơi rụng phiêu linh cạnh ngục thất.

Tuy bị vùi chôn chẳng được dùng,

Đêm đêm khí vẫn xông trời đất.”*

Ông ta ngâm trầm bổng du dương, bừng bừng khí thế, còn dằn gậy xuống gõ nhịp. Bài thơ này có thể xếp vào hàng tuyệt phẩm trong số những bài vịnh kiếm, từ ngữ hoa lệ, khí phách như bảo kiếm rời vỏ, hào sảng kinh người. Nhất là bốn câu kết, bùi ngùi cảm khái rằng tuy không gặp được người tri ngộ như bảo kiếm mai một phiêu linh, song chí anh hùng vẫn còn nguyên vẹn.

Mấy chữ trên giấy quả nhiên bắt nguồn từ bốn câu này.

Hứa Nhất Thành hỏi đây là tác phẩm của ai. Thẩm Mặc vuốt râu đáp, “Để tôi đọc cho anh nghe một bài khác vậy, xót xa bài Bảo kiếm, lưu lạc suốt năm tàn…”

“Phong vũ của Lý Thương Ẩn ư?” Bài thơ này quá nổi tiếng nên Hứa Nhất Thành cũng biết.

“Bài Bảo kiếm được Lý Thương Ẩn nhắc tới trong Phong vũ chính là bài vừa nãy.” Đoạn ông ta chậm rãi kể ra xuất xứ bài thơ.

Đầu thời Đường có một vị tướng tên Quách Chấn, tên chữ Nguyên Chấn, người Dương Khúc Thái Nguyên. Quách Chấn văn võ song toàn, song đường làm quan trắc trở. Có lần may mắn được Võ Tắc Thiên triệu kiến, vung bút viết ra bài thơ này, đặt tên “Cổ kiếm”, gửi gắm hào tình tráng chí của mình. Võ Tắc Thiên hết sức tán thưởng, lập tức cho người chép lại làm mấy chục bản, tặng cho đám học sĩ Lý Kiều, Diêm Triều Ẩn v.v… Quách Chấn cũng nhờ đó mà nổi danh, từ đó rộng bước đường mây, lần lượt giữ chức đô đốc Lương Châu, đại đô hộ An Tây… bảo vệ Tây Vực, lập được công lớn, trở thành danh tướng một thời, về sau ông ta được gọi về triều, giữ vai trò quan trọng trong việc Huyền Tông đoạt quyền. Dưới thời Khai Nguyên, chẳng hiểu sao Quách Chấn lại đắc tội với Huyền Tông, suýt bị giết, về sau bị đày đi xa, uất ức mà chết.

Thẩm Mặc kết luận, “Trương Thuyết từng bình phẩm rằng văn Quách Chấn ‘giọng phóng khoáng, được người đời xem trọng’. Hai chữ phóng khoáng này tượng trưng cho phong cách hào hùng phóng túng của ông ta. Nếu nhớ không lầm thì trong Toàn Đường thi tuyển chọn đến mười mấy bài thơ của ông ta, có điều lớp trẻ các cậu đâu chịu tĩnh tâm mà đọc, không biết cũng chẳng có gì lạ…”

Thẩm Mặc thao thao nói nhưng Hứa Nhất Thành không nghe thêm được gì nữa. Hai mắt y trợn tròn, cả người đờ đẫn như bị ma ám. Rồi chẳng buồn chào từ biệt, y ngơ ngẩn bỏ đi, miệng lẩm bẩm lầm rồi, lầm rồi… Đi đến một góc khuất trong sân mới ngồi phịch xuống.

Thẩm Mặc lấy làm lạ, song chẳng kịp nghĩ nhiều. Giờ việc quan trọng nhất là chọn ra chưởng môn mới, những chuyện khác đều có thể gạt sang một bên. Hứa Nhất Thành bỏ đi như vậy, ông ta càng nhẹ nhõm.

Chẳng mấy chốc cả không gian đã nghe vang vang tiếng ngân của đồng hồ Thụy Sĩ. Dược Thận Hành đi đến hỏi đã mở màn được chưa, Thẩm Mặc gật đầu. Tức thì người chủ trì cao giọng tuyên bố, khách khứa lục tục ngồi xuống, bắt đầu vào tiệc.

Tiệc mừng thọ của Minh Nhãn Mai Hoa cũng chẳng khác gì những nhà bình thường. Trước tiên là rước bài vị của tổ tiên Minh Nhãn Mai Hoa ra đặt lên án thờ, Thẩm Mặc đích thân thắp hương lên đèn, đốt một dây pháo rồi dẫn mấy người đứng đầu môn phái ra vái lạy. Xong lễ, ông ta lại ngồi xuống ghế Ngũ Đức, để con cháu bên dưới dập đầu chúc mừng, khách khứa bước lên tặng quà.

Khi quá trình này kết thúc, mọi người ngồi yên vị, người chủ trì lại hô, “Rước lư hương.” Người trong Minh Nhãn Mai Hoa và khách khứa háo hức đặt đũa xuống, nghển cổ nhìn lên án thờ. Chẳng mấy chốc hai thanh niên trong Minh Nhãn Mai Hoa từ đằng sau đi ra, bưng một chiếc hộp gỗ đàn lớn, bốn góc bịt bạc chạm thành hình hoa sen, chính giữa móc một ổ khóa đồng đôi hạc gác cổ đặt xuống trước mặt Thẩm Mặc rồi lui xuống.

Thẩm Mặc rời ghế, lấy chìa khóa trong túi ngực ra, run rẩy mở khóa hộp, nhấc lư hương bên trong ra. Tức thì khách khứa xung quanh ồ lên.

Lư hương này bằng đồng nguyên chất, sáng đục, trong chỗ tối vẫn toát lên vẻ huyền diệu, thoạt nhìn đã biết là đồ đồng thời thượng cổ. Nắp lò hình đỉnh núi, bên trên chạm rỗng những hoa văn cỏ xương bồ chạy dài xuống đến thân. Thân lò chạm hình núi tiên trên biển và những loài chim thú, phía dưới đúc một con rồng uốn lượn, có mây lành vờn quanh, đầu ngẩng cao, song bị một lực sĩ râu tóc dài đẩy ra. Lực sĩ nọ một tay chế ngự con rồng, một tay đỡ đỉnh núi trên nắp lư, tư thế như bá vương nâng đỉnh.

Đây chính là một trong những báu vật gia truyền của Minh Nhãn Mai Hoa: lư Bác sơn rồng cuộn đời Hán.

Bác sơn là một trong ba ngọn núi tiên trong truyền thuyết đời Hán, hai ngọn kia là Bồng Lai và Doanh Châu. Nhiều lư hương thời Hán hay lấy núi này làm tên. Có điều đây là lư hương của Minh Nhãn Mai Hoa, dĩ nhiên có giá trị hơn lư hương thời Hán thông thường. Không cần ngắm kỹ để tìm điểm đặc biệt, vừa lấy ra, phong thái oai hùng đánh rồng vác núi của lực sĩ nọ đã đập ngay vào mắt, khiến tất cả lặng đi.

Lư Bác sơn này thường ngày vẫn được cất kín trong hộp gỗ do chưởng môn giữ chìa khóa, chẳng ai được thấy. Chỉ vào dịp chuyển giao giữa hai đời chưởng môn như hôm nay mới đem ra. Đừng nói người ngoài, ngay người trong Minh Nhãn Mai Hoa có khi cả đời cũng chẳng mấy khi được thấy nó.

Minh Nhãn Mai Hoa tổng cộng có năm nhà, để tránh một nhà giữ chức chưởng môn quá lâu, vị trí này được những vị đức cao vọng trọng trong năm nhà bỏ phiếu chọn ra. Dù Thẩm Mặc và hầu hết mọi người đều nhắm vào Dược Thận Hành, song cũng không thể bỏ qua lệ cũ mà trực tiếp chỉ định được, vẫn phải dựa vào bầu chọn.

Mà cách bầu chọn phải dựa vào lư Bác sơn rồng cuộn này.

Sau án thờ đã bày năm đĩa hương viên, đủ cả năm màu đỏ, xanh, vàng, đen, trắng, tượng trưng cho năm phái trong Minh Nhãn Mai Hoa. Mỗi thành viên trong Minh Nhãn Mai Hoa có tư cách bỏ phiếu phải đi ra sau án thờ chọn một viên, bỏ vào lư hương. Cuối cùng chưởng môn sẽ kiểm lại, hương màu nào nhiều nhất thì ứng cử viên phái đó sẽ trở thành chưởng môn đời kế tiếp, đây gọi là “bỏ lư hỏi hương”.

Bầu chọn xong, còn phải thắp lửa để những viên hương bên trong lư cháy hết, tránh để giữa các phái nảy sinh hiềm khích. Giữa làn khói hương bảng lảng, chưởng môn cũ sẽ bàn giao chìa khóa cho người kế nhiệm, chưởng môn mới cất lư Bác sơn vào hòm khóa lại, vậy là xong.

Thẩm Mặc trịnh trọng đặt lư hương lên án thờ rồi quay người lại nói mấy câu, đại khái là ta tuổi tác đã cao, khó mà tiếp tục cai quản Minh Nhãn Mai Hoa, nhân dịp này nhường chức vị cho người hiền, hy vọng những người có chí bước lên.

Người trong Minh Nhãn Mai Hoa lặng đi một thoáng, rồi Dược Thận Hành đường hoàng bước ra, mấy phái kia cũng lũ lượt cử ra ứng viên, có điều những người này bất luận về tay nghề hay tiếng tăm đều thua xa Dược Thận Hành, thoạt nhìn đã biết chỉ cử ra cho có. Cuối cùng tổng cộng có bốn người đứng trước lư Bác sơn, họ Dược, họ Cố, họ Hoàng và họ Lưu mỗi nhà một người, chỉ có nhà họ Hứa là không. Họ Hứa độc đinh, giờ chỉ còn một mình Hứa Nhất Thành. Tuy y có đến, song đang ngồi thần ra trong góc sân, chẳng hề có ý tham dự.

Thấy thế, Thẩm Mặc càng thêm vững dạ, nếu lúc này Hứa Nhất Thành đứng ra nói muốn dự tuyển, ông ta cũng chẳng có lý do phản đối. Thẩm Mặc đưa mắt nhìn Dược Thận Hành rồi giơ cây gậy trong tay lên, chuẩn bị tuyên bố bỏ lư hỏi hương bắt đầu.

Song đúng lúc này bên ngoài chợt vang lên tiếng xôn xao, khách khứa lũ lượt quay ra, thấy Ngô Úc Văn dẫn mười mấy cảnh sát hùng hổ xông vào. Tiếng ác của Ngô Úc Văn, người trong Minh Nhãn Mai Hoa đều đã nếm mùi, thấy hắn thình lình xuất hiện, ai nấy đều co rúm lại như chuột thấy mèo, không dám thở mạnh.

Thẩm Mặc cũng chột dạ song vẫn cố trấn tĩnh, bước ra đón. Ngô Úc Văn chắp tay chào, “Hôm nay là đại thọ cụ, vốn nên chuẩn bị quà mừng, có điều hôm nay tôi tới làm việc công, nếu có chỗ nào đắc tội, ngày sau xin đến tạ lỗi.”

Trưởng phòng điều tra của Sở Cảnh sát làm việc công cũng như cú mèo vào nhà, không có việc gì thì không đến. Chắc hẳn vụ Đông lăng lúc trước ầm ĩ quá, đắc tội với người ta rồi sao? Thẩm Mặc liếc nhìn Hứa Nhất Thành trong góc. Ngô Úc Văn thấy vậy cười nói, “Cụ khỏi phải nhìn, việc này không can gì tới anh Thành. Kẻ tôi muốn bắt là hắn ta kia.”

Đoạn Ngô Úc Văn giơ tay trỏ thẳng mặt Dược Thận Hành.

Mọi người sững sờ. Tuy chưa thực hiện bỏ lư hỏi hương nhưng việc Dược Thận Hành trở thành chưởng môn đời kế tiếp đã chắc như đinh đóng cột. Tự dưng Ngô Úc Văn ở đâu chạy đến nói muốn bắt người, là cớ làm sao?

Thẩm Mặc nén giận hỏi, “Trưởng phòng Ngô nể mặt tôi, đợi tiệc mừng qua rồi hẵng tính được không?”

Song Ngô Úc Văn thẳng thừng cắt ngang, “Xin lỗi, không phải tôi không nể mặt cụ mà là đang thực hiện chức trách.”

“Bắt người phải có bằng cớ, xin hỏi Thận Hành phạm tội gì mà trưởng phòng Ngô phải đích thân đi bắt vậy?”

Ngô Úc Văn không đáp, đẩy Thẩm Mặc ra, đi tới trước mặt Dược Thận Hành, giơ lệnh bắt lên, “Dược Thận Hành, Sở Cảnh sát xét thấy anh có liên quan tới vụ trộm Đông lăng, mời anh đi theo chúng tôi.”

Giọng Ngô Úc Văn không to nhưng mọi người ở đó đều nghe rõ. Cả Bắc Kinh đang xôn xao bàn tán về vụ án Đông lăng, chỉ biết nó có liên quan tới Tôn Điện Anh, ngờ đâu cả Minh Nhãn Mai Hoa cũng dính líu. Ngẫm kỹ lại thì Minh Nhãn Mai Hoa là chuyên gia giám định, rất thích hợp để thay Tôn Điện Anh đứng ra bán những báu vật trộm được từ mộ Từ Hi. Nghĩ tới việc Minh Nhãn Mai Hoa xưa nay vẫn tự cho mình là thanh cao lại âm thầm làm việc này, ánh mắt khách khứa nhìn Minh Nhãn Mai Hoa cũng khác hẳn.

Tuy ai ai cũng trộm mộ, nhưng công khai thừa nhận lại là chuyện khác.

Dược Thận Hành giận dữ, “Tôi không đi, các vị phải nói cho rõ ràng đã, tôi thủ tiêu tang vật cho Tôn Điện Anh lúc nào?”

Ngô Úc Văn cười nhạt. “Đàm Ôn Giang khai rằng đã liên lạc với anh. Một khi vơ vét từ Đông lăng ra, sẽ tuồn qua cho anh để đổi lấy tiền mặt. Văn phòng quân đoàn 12 ở ngõ Giáo Tử phía Nam thành, anh đã bao giờ đến chưa?”

Cơn giận của Dược Thận Hành tức thì đóng băng, hắn mấp máy môi song không sao thốt ra tiếng. Trong mắt những người ở đây, rõ ràng là hắn đã bị nắm thóp. Thẩm Mặc quay sang hỏi, “Trưởng phòng Ngô nói có đúng không?”

“Tôi… Tôi chưa hề bán mà.” Dược Thận Hành cuống lên, “Đúng là tôi từng tới đó gặp Đàm Ôn Giang một lần, họ nói có một lô cổ vật muốn bán…”

“Vậy là đúng rồi? Sao anh không nói với ta?” Thẩm Mặc giận đến nỗi tay run lên bần bật.

Dược Thận Hành đáp, “Bấy giờ tôi ngỡ chỉ là đồ tùy táng bình thường nên không báo với cụ… Nghề này giờ ngày càng khó khăn, tôi cũng chỉ nghĩ cho tương lai của Minh Nhãn Mai Hoa thôi!”

“Hồ đồ!” Thẩm Mặc mắng. Ông biết từ khi Bắc Kinh bị đổi thành Bắc Bình, Dược Thận Hành vẫn lao tâm khổ tứ tìm một hướng đi mới cho Minh Nhãn Mai Hoa. Lúc trước tính chuyện buôn bán cổ vật với người Nhật còn có thể coi là làm ăn hợp pháp, song lần này lén lút tiếp xúc với tên trộm mộ Tôn Điện Anh thì thực quá tệ. Dù anh chưa bán món nào, cũng sẽ bị dân chúng chửi cho như tát nước.

Dược Thận Hành thấy vô cùng oan uổng, lúc hắn bàn chuyện làm ăn với Đàm Ôn Giang, chỉ nghĩ là bán đồ tùy táng thông thường, bấy giờ Tôn Điện Anh cũng đâu đã trộm mộ. Nhưng chẳng ai quan tâm tới điều này, họ chỉ thấy Minh Nhãn Mai Hoa câu kết cùng tên trộm mộ Tôn Điện Anh. Nếu kẻ nào cố ý thì chỉ cần đẩy nhẹ là có thể thay rường đổi cột, biến Dược Thận Hành thành đồng đảng của Tôn Điện Anh, hủy hoại thanh danh Minh Nhãn Mai Hoa. Minh Nhãn Mai Hoa sống dựa vào danh tiếng, nếu mang tiếng xấu thì coi như đi đời.

Dược Thận Hành không ngờ mình chỉ tới đó một lần mà Sở Cảnh sát cũng tra ra được. Càng không ngờ chỉ một lần bàn chuyện làm ăn bình thường lại có thể đẩy cả Minh Nhãn Mai Hoa vào đường cùng, sắc mặt hắn bắt đầu tái mét, cả người chao đảo.

Ngô Úc Văn đợi mãi cũng phát sốt ruột, “Các vị muốn nói gì thì về Sở Cảnh sát tha hồ nói. Giải đi!” Mấy tay cảnh sát tức thì sấn đến, đè nghiến Dược Thận Hành xuống, bập ngay còng vào tay đánh tách. Thẩm Mặc giận đến mức loạng choạng giật lùi mấy bước, tưởng chừng sắp khuỵu xuống; vợ Dược Thận Hành thấy chồng bị bắt thì khóc nức lên. Một đứa bé bên cạnh cũng hoảng sợ bật khóc. Những người khác trong Minh Nhãn Mai Hoa lật đật lùi cả lại né tránh. Chỉ trong nháy mắt tất cả đã loạn lên, tiếng kêu khóc, la hét, mắng mỏ, khuyên nhủ nhao nhao trộn lẫn vào nhau, không khí vui vẻ của buổi tiệc mừng thọ thoắt chốc tan biến.

Thấy Dược Thận Hành giãy giụa chống cự, Ngô Úc Văn cười nhạt, “Anh chớ có lo, lần này Minh Nhãn Mai Hoa câu kết với Tôn Điện Anh, bề trên đã nói phải xử phạt thật nặng, bắt giam rất nhiều người, anh ở trong đó cũng chẳng sợ buồn đâu.” Nghe vậy, Dược Thận Hành khựng lại.

Dược Lai đứng đờ ra giữa cảnh tượng hỗn loạn ấy. Nó nhớ trên tay viên thượng úy của quân đoàn 12 còn đeo chiếc nhẫn võ của cha. Cũng có nghĩa là Ngô Úc Văn không bắt lầm người, cha nó quả thực đã câu kết với Tôn Điện Anh, định thủ tiêu tang chứng giúp hắn.

Nhưng nó phải làm gì đây? Nó có thể làm gì đây? Lòng Dược Lai rối như tơ vò.

“Dược Lai!”

Nghe tiếng quát, Dược Lai giật bắn mình. Tiếng quát này rất quen, mỗi lần cha giận nó đều quát tướng lên như vậy.

“Dược Lai!”

Lại một tiếng quát nữa. Dược Lai run rẩy bước ra khỏi đám đông, thấy ngay cha mình bị cảnh sát ghì chặt vai, hai tay bị còng quặt ra sau lưng, mái tóc chải mượt chuẩn bị tiếp nhiệm chức chưởng môn giờ đã rối bù, trông vô cùng thảm hại. Dược Lai nghẹn ngào gọi “cha” rồi khóc nức lên.

“Không được khóc!” Dược Thận Hành mắng. Dược Lai vội quẹt nước mắt, cố hít nước mũi vào. Dược Thận Hành mặt tái nhợt, song đã lấy lại bình tĩnh, dặn dò Dược Lai, “Sau khi cha đi, con phải thay cha làm một việc.” Dược Lai tròn mắt, không hiểu cha mình có ý gì. Dược Thận Hành từ từ quay sang nhìn Hứa Nhất Thành vẫn ngồi thần người trong góc, rồi quay đầu lại, “Lát nữa con thay cha tham dự bỏ lư hỏi hương, không cần giấu giếm, lấy một viên hương trắng bỏ vào cho cha.”

Câu này Dược Thận Hành nói lớn tiếng nên mọi người đều nghe rõ mồn một.

Thẩm Mặc ủ rũ ngồi phịch xuống ghế Ngũ Đức, dụng ý của Dược Thận Hành, ông ta chỉ nghe qua là hiểu. Vụ việc Đông lăng rất nghiêm trọng, đừng nói Dược Thận Hành, ngay Minh Nhãn Mai Hoa cũng có thể bị kéo vào. Dược Thận Hành đành từ bỏ không tham gia tranh chức chưởng môn nữa, tách mình ra khỏi Minh Nhãn Mai Hoa. Như vậy mọi hành động của hắn sẽ chỉ mang danh nghĩa cá nhân, lời ong tiếng ve cũng không đả động đến Minh Nhãn Mai Hoa được.

Viên hương trắng tượng trưng cho Bạch môn, cũng có nghĩa là nhà họ Hứa, mà hiện giờ chỉ còn một mình Hứa Nhất Thành. Dược Thận Hành rất ghét Hứa Nhất Thành, nhưng hắn cũng buộc phải công nhận thực lực của y. Nếu không có hắn, kẻ duy nhất có thể đưa Minh Nhãn Mai Hoa ra khỏi cảnh nguy nan là Hứa Nhất Thành. Hắn yêu cầu Dược Lai phải bỏ công khai, không được giấu giếm, cũng có nghĩa công khai nói với những thành viên khác rằng mình sẽ giao phó Minh Nhãn Mai Hoa cho ai.

Dược Thận Hành thường ngày hẹp hòi, nhưng vào thời điểm quan trọng lại quả quyết đưa ra lựa chọn này. Bất luận hắn làm sai chuyện gì thì cũng luôn đặt sự tồn vong của Minh Nhãn Mai Hoa lên hàng đầu, chưa bao giờ thay đổi.

“Thận Hành, anh thật là…” Thẩm Mặc lẩm bẩm. Dược Thận Hành hai mắt đỏ hoe, rưng rưng lệ. Hắn quỳ sụp xuống đất, dập đầu ba cái trước Thẩm Mặc, mạnh đến nỗi trán tứa máu. Dược Lai ngồi thụp xuống đất khóc thảm thiết như ở chỗ không người. Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ sợ nó khóc dữ quá, vội chạy tới dìu đi.

Thẩm Mặc đưa mắt nhìn sang Hứa Nhất Thành. Ông ta nhớ Ngô Úc Văn khá coi trọng Hứa Nhất Thành, nếu y chịu đứng ra nói đỡ vài câu, chưa chừng sự việc vẫn còn xoay chuyển được. Hứa Nhất Thành cũng nhận ra áp lực trong ánh mắt ấy, bèn thở dài đi ra cổng.

“Trưởng phòng Ngô không châm chước được chút nào sao?” Y hỏi.

Ngô Úc Văn nhíu mày, “Anh đừng làm khó tôi. Vụ án Đông lăng lớn nhường nào, chắc anh còn rõ hơn tôi. Chủ tịch Tưởng và tướng Diêm đều hạ lệnh phải tra xét thật nghiêm, không châm chước cho ai cả.”

Hứa Nhất Thành hết cách, đành xin nói với Dược Thận Hành một câu. Ngô Úc Văn nể mặt y, bèn lệnh cho đám cảnh sát lùi lại mấy bước rồi nhắc, “Chỉ được nói một câu thôi đấy.”

Hứa Nhất Thành ngập ngừng mãi chẳng biết mở lời thế nào. Dược Thận Hành liền tranh nói trước, “Chú đừng hiểu lầm, tôi chẳng ưa gì chú đâu, chẳng qua không còn lựa chọn nào khác thôi.”

“Anh cũng đừng hiểu lầm. Tôi không ham hố gì cái chức chưởng môn này, chỉ muốn làm học giả khảo cổ mà thôi.” Hứa Nhất Thành điềm nhiên đáp.

Dược Thận Hành gầm lên, “Cụ Thẩm đã già, giờ chỉ có mình chú mới chèo chống được Minh Nhãn Mai Hoa! Đây là trách nhiệm của chú, đừng có trốn tránh!”

“Tôi biết.”

Câu trả lời này chỉ khiến Dược Thận Hành điên tiết, hắn thở phì phì, định nói thêm mấy câu, nhưng không còn thời gian nữa. Trong lúc bị cảnh sát đẩy ra ngoài, Dược Thận Hành vẫn buồn bã nhìn Hứa Nhất Thành, như bị người ta giành mất thứ quan trọng nhất vậy.

Trong tiếng khóc gào thảm thiết, Ngô Úc Văn dẫn Dược Thận Hành đi, trả lại không khí yên tĩnh cho buổi tiệc. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, chẳng biết phải xử lý thế nào. Thẩm Mặc cố xốc lại tinh thần, Dược Thận Hành bị bắt, nhưng Minh Nhãn Mai Hoa không thể tan tác được, ông ta cố nén đau buồn, tuyên bố mở màn bỏ lư hỏi hương.

Dược Lai quẹt nước mắt, tập tễnh đi đến trước bàn, nhặt một viên hương trắng lên bỏ vào lư. Những người có tư cách bỏ phiếu cũng lần lượt bước lên, ai nấy đều nhặt một viên hương trắng, cuộc bỏ lư hỏi hương chẳng mấy chốc đã kết thúc, kết quả không có gì bất ngờ.

“Ta tuyên bố chưởng môn đời kế tiếp là Hứa Nhất Thành của nhà họ Hứa.” Thẩm Mặc dốc sức nói thật to, rồi châm lửa vào lư hương. Khói hương bảng lảng bay lên, tạo thành đủ mọi hình thù kỳ diệu. Nếu bình thường, giờ là lúc pháo nổ ran trời, khách khứa nhao nhao chúc mừng. Nhưng lúc này những người bên dưới ai ai cũng trĩu nặng tâm tư, chỉ mải nghĩ về biến cố vừa rồi nên khắp sân chìm trong không khí yên lặng đầy gượng gạo. Hoàng Khắc Vũ vỗ mạnh vào vai Lưu Nhất Minh nói, lần này ông vui rồi chứ. Song gương mặt Lưu Nhất Minh chỉ thấy căng thẳng, đôi mắt sau cặp kính chẳng hề có vẻ vui mừng vì đạt được nguyện vọng. Phía sau hai cậu, Dược Lai thẫn thờ nhìn làn khói hương, nước mắt đầy mặt.

Thẩm Mặc đích thân bê ghế Ngũ Đức tới mời chưởng môn mới ngồi lên rồi run rẩy giao chìa khóa lư Bác sơn ra. Hứa Nhất Thành nhận chìa khóa, song không ngồi xuống mà ôm quyền vái những người bên dưới, “Cảm ơn các bậc bề trên ưu ái, nhưng hôm nay Nhất Thành có việc quan trọng, tạm thời chưa thể nhậm chức được.”

Mọi người bên dưới ồ lên bàn tán, hôm nay Minh Nhãn Mai Hoa làm sao vậy? Hai người xuất chúng nhất thế hệ này, một bị bắt, một được chọn thì không chịu nhận. Lẽ nào Minh Nhãn Mai Hoa đến đường cùng thật rồi sao?

Chỉ trong một ngày mà xảy ra bao nhiêu biến động, Thẩm Mặc mệt nhoài, chưa bao giờ cảm thấy mình già yếu như hôm nay. Ông ta dốc chút sức lực cuối cùng, đi đến trước mặt Hứa Nhất Thành, xót xa hỏi, “Anh vẫn để bụng chuyện năm xưa bị trục xuất khỏi Minh Nhãn Mai Hoa ư? Hay bất mãn vì lúc trước ta khoanh tay đứng nhìn? Có gì oán giận cứ oán mình ta thôi, xin anh đừng buông tay bỏ mặc Minh Nhãn Mai Hoa…”

Dứt lời, Thẩm Mặc khuỵu gối, toan quỳ xuống trước mặt Hứa Nhất Thành, khiến y phát hoảng vội đỡ ông ta dậy, rồi tự mình quỳ xuống, “Nhất Thành không oán hận gì cả, chẳng qua thực sự có việc quan trọng.”

“Việc gì mà quan trọng hơn cả Minh Nhãn Mai Hoa?”

Hứa Nhất Thành ngẩng đầu, nghiêm trang đáp, “Càn lăng của Võ Tắc Thiên sắp bị trộm, tôi quyết phải ngăn cản việc đó.”

Chương 13
Sống chết trọn thề

Một chiếc Vickers Vimy bay giữa bầu trời xanh thẳm, thỉnh thoảng lại xuyên qua tầng mây trắng, phát ra tiếng ù ù. Hai bên cánh máy bay trải rộng sơn huy hiệu thanh thiên bạch nhật, thân máy bay có hai chữ “Đằng Hồng” đỏ chói. Đây vốn là máy bay ném bom do chính phủ Bắc Dương mua bằng tiền vay từ Anh, về sau sửa thành máy bay vận tải dân dụng, chuyến bay tuyến Bắc Kinh - Thiên Tân. Được lắp hai động cơ bay Rolls- Royce nhằm nâng cao tính an toàn so với những chiếc máy bay nhỏ khác, nó vừa có thể mang đến sáu tấn hàng, vừa chở được mười hai hành khách.

Có điều lúc này hành khách trên máy bay chỉ có hai người Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu.

Họ chỉ có hai chiếc ghế bành bằng gỗ cứng để ngồi, xung quanh chồng chất ngổn ngang bưu kiện và thùng gỗ. Mùi dầu máy nồng nặc thỉnh thoảng lại phả ra từ khe hở tấm da bọc, máy bay cũng thường xuyên lắc mạnh.

Hải Lan Châu tò mò nhìn ra ngoài cửa sổ, có lẽ đây là lần đầu cô đi máy bay nên thấy thứ gì cũng mới mẻ, “Năm xưa Từ Hi từ Bắc Kinh đến Tây An đi săn, đi đường mất bao nhiêu ngày. Vậy mà lần này chúng ta mới bay được một chốc, bữa sáng trong bụng còn chưa tiêu hóa hết đã sắp đến Tây An rồi!”

“Muốn cảm ơn thì cô cảm ơn Đới Lạp đi.”

Hứa Nhất Thành tay trái cầm ảnh chụp thanh kiếm thời Đường, tay phải giũ nửa mảnh thư của Trần Duy Lễ ra, đáp mà chẳng buồn ngẩng lên.

Đới Lạp tuy đã rời Bắc Bình nhưng vẫn để lại Mã Hán Tam làm liên lạc viên. Hứa Nhất Thành trao thanh kiếm Cửu Long đã khôi phục lại như cũ cho Mã Hán Tam xong, tiện thể hỏi có cách nào tới Tây An nhanh nhất không. Mã Hán Tam cũng là hạng thủ đoạn thấu trời, hỏi han một hồi rồi sắp xếp cho họ chuyến bay này.

Lai lịch chiếc máy bay này cũng hết sức thú vị. Trong giai đoạn Bắc phạt, Phùng Ngọc Tường tiến quân về Hà Bắc, tự cho mình có công to nhất, cả ba vùng Ký, Kinh và Tân lẽ ra đều phải quy phục. Tưởng Giới Thạch lại sợ Phùng Ngọc Tường không khống chế được đám sừng sỏ dưới quyền, bèn lệnh cho Diêm Tích Sơn làm tổng tư lệnh cảnh vệ Bình Tân, chỉ cho thuộc hạ của Phùng Ngọc Tường chức thị trưởng Bắc Bình hữu danh vô thực. Phùng Ngọc Tường hết sức bất mãn, để vỗ yên ông ta, Tưởng Giới Thạch chấp thuận chia cho ông ta một cơ số lính không quân mà chính phủ Bắc Dương để lại. Chiếc Vickers Vimy này vốn định chuyển giao cho phía Tây An, nên mới bay từ Bắc Bình tới Lạc Dương, tiếp thêm nhiên liệu rồi bay thẳng đến Tây An.

Các đại quân phiệt đấu đá nhau, Hứa Nhất Thành lại tranh thủ hớt được tí váng. Bằng không chẳng biết phải mất bao lâu mới tới được Tây An.

“Liệu chúng ta có kịp không đây?” Hải Lan Châu lo lắng hỏi, không nhìn ra ngoài nữa.

Hứa Nhất Thành đặt bức ảnh và mảnh giấy xuống, “Đoàn khảo sát phong tục China đi từ đầu tháng Bảy, giờ đã đầu tháng Tám, ta chậm hơn hẳn một tháng. Có điều họ đi đường bộ, phải tới Trịnh Châu rồi mới qua được Tây An. Tôi đã hỏi thăm được biết hiện giờ xe lửa ở đó vẫn chưa sửa được, đường quốc lộ cũng có khi thông khi tắc, tiện nhất là dùng xe ngựa. Dù họ may mắn không gặp phải thiên tai hay nhân họa thì cũng phải mất hai mươi mấy ngày. Chúng ta chậm hơn không đáng kể.”

Hải Lan Châu nghe vậy mới hơi vững dạ, nhưng ngay sau đó lại đâm lo, “Nhất Thành, sao anh dám chắc mục tiêu của người Nhật là Càn lăng của Võ Tắc Thiên?”

Hứa Nhất Thành đưa tấm ảnh chụp thanh kiếm thời Đường cho cô, “Cô thấy trên kiếm có hai chữ ‘Chấn Canh’ không?”

“Thế nghĩa là sao? Tiếng lóng trong giới đồ cổ à?” Hải Lan Châu vẫn không hiểu.

“Đây là chữ chỉ có trên đồ bồi táng, hơn nữa không phải đồ bồi táng thông thường, mà có nghĩa là thay người sống bảo vệ lăng mộ. Ví như hoàng đế có ơn lớn với cô, giờ hoàng thượng đã chết mà cô còn sống, lại không thể chôn theo, thì phải lấy một món đồ coi như thế thân của mình đưa đi giữ lăng cho hoàng đế, thường viết rõ là ‘ai đó canh’ hoặc ‘thay thần gì đó’. Tôi đã tra cứu rồi, Quách Chân chết vào thời Đường Huyền Tông. Ông ta nhờ bài Cổ kiếm mà được Võ Tắc Thiên để mắt, nữ hoàng có ơn tri ngộ với ông ta, nên sau khi Võ Tắc Thiên chết, ông ta đã dâng lên một thanh kiếm báu, thay mình canh lăng, đây là điều hết sức bình thường.”

“Nói vậy là thanh kiếm này vốn xuất xứ từ mộ Võ Tắc Thiên?”

“Không thể nào. Thanh kiếm này thay người canh lăng, vì vậy nó không nằm trong mộ, mà ở bên ngoài, cũng tức là bên ngoài lối vào hầm mộ, gọi là cửa kiếm.” Hứa Nhất Thành búng nhẹ vào tấm ảnh, “Cô xem, đường phía trên này là hình vẽ thế núi ở Càn lăng của Võ Tắc Thiên, còn vị trí này được đánh dấu là nơi chôn kiếm. Tìm được cửa kiếm nơi chôn thanh kiếm này, sẽ tìm được lối vào Càn lăng.”

Hải Lan Châu à lên, nói kiếm này chẳng phải cũng là vật chỉ đường như thợ đá họ Khương sao?

Hứa Nhất Thành gật đầu, “Vai trò của kiếm Quách Chấn đối với Càn lăng cũng như thợ đá họ Khương với Đông lăng vậy, thậm chí còn quan trọng hơn. Lăng mộ thời Đường khá đặc biệt, Đường Thái Tông từng cho tạc một tấm bia viết rằng ‘Vua chúa lấy thiên hạ làm nhà, cần gì giữ vật trong lăng làm của mình. Nay lấy núi Cửu Tông làm lăng, không chứa vàng ngọc, người ngựa, vật dùng đều bằng gỗ, những mong trộm giỏi nản lòng, chớ nhọc tâm sức.’ Nói cách khác, lăng mộ thời Đường lấy núi làm lăng, quy mô cực rộng. Nếu không biết vị trí lối vào, cứ đào bừa thì đừng hòng tìm nổi.”

“Thế cơ à? Chẳng phải cũng như Đông lăng ư?”

“Cuối thời Đường, Hoàng Sào đã nhăm nhe Càn lăng rồi. Bấy giờ ông ta huy động bốn mươi vạn đại quân, đào một con hào rộng quanh Càn lăng, cuối cùng sức tàn lực kiệt mà vẫn không tìm được lối vào. Người Nhật giỏi đến đâu chăng nữa, cũng làm gì có nhiều nhân lực như Hoàng Sào?”

Hải Lan Châu vỡ lẽ, “Hóa ra người Nhật tốn nhiều tâm huyết như vậy chỉ nhằm tìm cho được vị trí lối vào Càn lăng trên kiếm Quách Chấn. Đây là cách duy nhất để đột nhập lăng mộ Võ Tắc Thiên.”

Hứa Nhất Thành thở dài, “Lúc trước tôi hiểu lầm hết cả. Năm dấu tay máu Duy Lễ để lại trên thư vốn không phải chỉ năm vị đế vương trong Đông lăng, mà ý nói đến Võ Tắc Thiên, bên cạnh có thêm một chữ ‘lăng’, dĩ nhiên ám chỉ Càn lăng. Nếu không tìm thấy hình phác họa thanh kiếm và bài thơ của Quách Chấn mà Sakai Daisuke chép lại, tôi vẫn không tài nào nghĩ ra được.”

Nói tới đó, Hứa Nhất Thành lặng đi. Giờ y mới thực sự cảm nhận được, khi phát hiện ra mục tiêu thực sự của Đoàn khảo sát phong tục China, Trần Duy Lễ đã bàng hoàng và phẫn nộ tới mức nào. Là Càn lăng, là lăng mộ của Võ Tắc Thiên. Dù phải hy sinh cả tính mạng, Trần Duy Lễ cũng quyết phải thông báo tin này cho y. Mãi tới giờ, Hứa Nhất Thành mới hiểu được sức nặng của hành động ấy.

Y vô thức đưa mắt nhìn sang phải, tìm chiếc va li chứa bài vị Trần Duy Lễ. Y hy vọng có thể sánh vai tác chiến cùng bằng hữu.

“Người Nhật say mê văn hóa thời Đường, cho rằng Trung Quốc hiện nay không xứng làm người kế thừa văn hóa nhà Đường, chỉ có chúng mới xứng. Tôi không rõ chúng làm sao tìm hiểu được kiếm của Quách Chấn có hình vẽ vị trí lối vào hầm mộ, cũng chẳng biết sao chúng phát hiện chuyện kiếm Quách Chấn được giấu bên trong kiếm Cửu Long của Càn Long. Nhưng tôi biết nếu để chúng mở được lăng mộ Võ Tắc Thiên thì quả là một sự nhục nhã không gì xóa được với người Trung Quốc chúng ta.”

Hứa Nhất Thành đấm lên vách khoang máy bay mỏng mảnh, “Tôi quyết không để bi kịch ở Đông lăng tái diễn nữa.”

Hải Lan Châu nhìn y, nhận ra y đã lấy lại vẻ mặt kiên quyết mọi khi, môi mím chặt, mày cau lại. “Nhưng…” Giọng Hải Lan Châu hơi ngượng nghịu, “Vì sao lần này anh không dẫn theo người của Minh Nhãn Mai Hoa mà chỉ gọi mình tôi?”

Hứa Nhất Thành cười khổ não, ngả người ra lưng ghế. “Trong Minh Nhãn Mai Hoa đa phần là những người như Dược Thận Hành. Họ không hiểu được tôi, cũng không biết tôi làm vậy có ý nghĩa gì, thì sao phải gọi họ đi cùng chứ.”

“Vậy ba cậu choai choai kia thì sao? Sao anh cũng không dẫn theo?”

“Nhà Dược Lai gặp chuyện, không tiện đi cùng; Hoàng Khắc Vũ rất giỏi, nhưng tư tưởng vẫn còn khúc mắc, chưa hoàn toàn thông suốt; Lưu Nhất Minh thông minh tháo vát, là một lựa chọn thích hợp, tiếc rằng…”

“Tiếc cái gì?”

Hứa Nhất Thành nhìn ra tầng mây ngoài cửa sổ, giọng mệt mỏi, “Cô nghĩ ai đã tố cáo Dược Thận Hành với cảnh sát?”

Hải Lan Châu thất kinh, suýt nữa ngã nhào.

Hứa Nhất Thành nheo mắt, vẻ thản nhiên, “Việc Dược Thận Hành tới văn phòng quân đoàn 12 do Nhất Minh và Dược Lai phát hiện, về sau cũng chỉ kể lại với tôi. Tôi và Dược Lai không nói, vậy chỉ còn Nhất Minh thôi. Nó một tay giăng cái bẫy này, hạ bệ Dược Thận Hành ngay giữa tiệc mừng thọ, bản thân cũng chẳng mất nhiều sức lực, mượn chuyện tôi vạch trần tội ác của Tôn Điện Anh, tạo ra cục diện khiến Dược Thận Hành không thể không thoái lui, tôi cũng không thể không đứng ra, quả là ghê gớm.”

Hải Lan Châu tặc lưỡi trầm trồ, cô vốn biết cậu nhóc đeo kính kiệm lời ấy hết sức thông minh, song chẳng ngờ lại thâm trầm tới mức này. Hứa Nhất Thành tiếp, “Thời gian về sau, nó ắt là một nhân vật lợi hại, nhưng lần này tôi không thể dẫn nó theo được.”

Hải Lan Châu cười nửa miệng, “Thế nên anh mới tới tìm tôi?”

“Phó Quý vẫn hôn mê trong bệnh viện, tôi cũng chẳng còn người bạn nào khác nữa.” Hứa Nhất Thành trả lời ngắn gọn.

“Chỉ thế thôi sao?” Hải Lan Châu hỏi.

“Ừm.”

Hải Lan Châu hừm một tiếng, tỏ vẻ bất mãn. Hứa Nhất Thành ngước lên hỏi vặn lại, “Việc ở Tây An không liên quan gì tới tông thất nữa, sao cô lại bằng lòng đi theo tôi?”

“Hừm, biết rồi còn hỏi. Tôi không nói cho anh đâu.”

Hải Lan Châu quay đi, không thèm nhìn y nữa. Hứa Nhất Thành chẳng những không ỏ ê gì, còn trải tấm bản đồ trên đầu gối ra, cúi đầu xem xét. Cô tức tối nghiến răng nghiến lợi, giơ chân đạp mạnh vào hòm gỗ y đang ngồi làm y chao cả người đi, suýt ngã. Thấy Hứa Nhất Thành ung dung tiêu sái cũng bị mình làm cho hốt hoảng, Hải Lan Châu cười khanh khách, “Nói thực dù tôi giúp anh thì cũng chỉ có hai người, đâu thể địch lại cả Đoàn khảo sát phong tục China?”

Hứa Nhất Thành cầm bản đồ lên giũ mạnh, đó là một tấm bản đồ địa hình phụ cận Tây An tỷ lệ lớn, bên trên có mấy chỗ khoanh bằng bút chì, mỉa mai một nỗi, lại là do quân đội Nhật xuất bản. “Mấu chốt việc thắng bại có liên quan gì đến quân số. Quan trọng là phải am hiểu Càn lăng. Ai tìm thấy lối vào trước thì kẻ đó thắng,” nói tới đây, Hứa Nhất Thành ngẩng lên tủm tỉm cười tự tin, “Chuyện khác thì không dám nói, nhưng riêng Võ Tắc Thiên, những tư liệu nhà họ Hứa chúng tôi nắm giữ nhất định hơn hẳn đám người Nhật kia.”

Sau mấy giờ bay, cuối cùng máy bay cũng đáp xuống một sân bay quân dụng cạnh doanh trại Tây Quan. Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu vừa bước xuống đã thấy người của Minh Nhãn Mai Hoa tại đó đợi sẵn. Là một người trẻ tuổi trông như nho sĩ, họ Cơ, tên Cơ Thiên Quân, người Kỳ Sơn, một trong những đầu mối quan hệ của Minh Nhãn Mai Hoa ở Thiểm Tây. Vừa thấy Hứa Nhất Thành, anh ta đã bước đến vồn vã bắt tay thật chặt, niềm nở chào chưởng môn.

Hứa Nhất Thành vội phân bua rằng giờ mình vẫn chưa phải chưởng môn song Cơ Thiên Quân chẳng để y thanh minh, khăng khăng không chịu đổi cách gọi, giữ đúng phép tắc của bề dưới với bề trên. Hứa Nhất Thành cũng đành mặc kệ.

Cơ Thiên Quân rất hay chuyện, dọc đường thao thao giảng giải cho Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu nghe về lịch sử Tây An. Từ Tam hoàng Ngũ đế đến Tam quốc, rồi lại kể từ Tam quốc đến Trần Thụ Phiên, như một người kể chuyện rong vậy. Tây An vốn trực thuộc huyện Trường An, vừa hay tháng trước khu Quan Tứ huyện lị Trường An bị chính phủ tỉnh Thiểm Tây tách riêng ra, nâng lên thành thành phố Tây An. Thế nên dọc đường Hứa Nhất Thành mới thấy biểu ngữ xanh đỏ giăng khắp nơi, ai nấy vui vẻ tưng bừng, như được thơm lây.

Cùng một tháng mà Bắc Kinh bị đẩy xuống thành Bắc Bình còn Trường An lại được nâng lên thành Tây An, thực khiến người ta cảm khái vô vàn về hai cố đô lớn.

Thấy đã sắp đến thành phố Tây An, lòng Hứa Nhất Thành chợt ấm áp hẳn. Đó là sự thân thiết bảng lảng giữa thành Đường cung Chu gạch Tần ngói Hán, là phong khí dồi dào tích tụ từ mấy nghìn năm. Đứng trên cương vị nhà khảo cổ hay chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, Hứa Nhất Thành đều cảm nhận được nó đang gọi y, gọi lên cội nguồn sâu xa ẩn sâu trong máu huyết y.

Bắc Bình và Tây An tuy đều là cố đô song phong cách lại khác hẳn nhau. Phong khí Bắc Kinh thuộc về hiện thực, như một bức tranh chi tiết rực rỡ sắc màu, còn khí chất của Tây An lại tựa như cách thế nhân cả một kiếp người, giống một món đồ đồng xưa cũ, hồ bọc đã bị tháng năm mài nhẵn, ánh đồng thu liễm vào trong. Hứa Nhất Thành nhắm nghiền mắt, ngẩng đầu hít sâu một hơi, hòng cảm nhận thật kỹ bầu không khí cổ xưa mà mênh mang ấy.

Tiện thể, Cơ Thiên Quân cũng vui vẻ giới thiệu hết các mối làm ăn của Minh Nhãn Mai Hoa tại Thiểm Tây. Hứa Nhất Thành liền vỗ nhẹ vai anh ta, ra ý nhắc ở đây còn có người ngoài, để sau hẵng nói. Cơ Thiên Quân nhìn Hải Lan Châu láu táu đáp, “Tôi cứ ngỡ là phu nhân chưởng môn, xin lỗi nhé.” Nói rồi lại á lên vỗ đầu than, gay quá đi mất.

Tới khách sạn được đặt trước, Hứa Nhất Thành và Hải Lan Châu mới hiểu anh ta nói gay quá là sao. Thì ra Cơ Thiên Quân chỉ đặt một phòng cỡ lớn, làm Hải Lan Châu đỏ bừng mặt. Anh ta vội đi đổi thành hai phòng.

Giờ mới thấy cái lợi khi làm chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, tha hồ huy động tài nguyên và quan hệ bản địa. Hứa Nhất Thành bèn giao cho Cơ Thiên Quân đi điều tra tung tích Đoàn khảo sát phong tục China, tiện thể hỏi thăm tình hình Càn lăng. Cơ Thiên Quân vâng lời đi ngay, Hải Lan Châu hỏi y tiếp theo phải làm gì, Hứa Nhất Thành liền đáp chắc nịch, “Đợi.”

Suốt cả ngày hôm sau, Cơ Thiên Quân vẫn mất tăm mất dạng. Hứa Nhất Thành giam mình trong phòng nghiên cứu bản đồ, Hải Lan Châu ngồi một chỗ mãi cũng chán, bèn ra ngoài đi dạo. Thành Tây An có rất nhiều di tích cổ, có xem cả tháng cũng chưa hết.

Đến hôm sau, Cơ Thiên Quân mới tới kể với Hứa Nhất Thành, trong thành Tây An rất đông người nước ngoài, phần lớn là con buôn cổ vật và học giả, trong đó người Nhật chiếm đa số. Họ xây dựng rất nhiều hội sở tại đây, rất có thể Đoàn khảo sát phong tục China đang ở một trong những hội sở đó, khó mà tra được chính xác.

Về phần Càn lăng, hiện đang nằm dưới quyền quản lý của Ủy ban bảo tồn cổ vật Thiểm Tây. Đó là một tổ chức dân sự được thành lập sau vụ trộm sáu ngựa Chiêu lăng, chuyên phụ trách kiểm tra và bảo tồn những di tích và văn vật quan trọng của tỉnh Thiểm Tây. Tiếc rằng Thiểm Tây chiến loạn liên miên, chính quyền thay đổi xoành xoạch, ủy ban này giờ đây chỉ còn hư danh, mười tám lăng mộ thời Đường chẳng ai trông giữ, hoàn toàn không có người canh phòng, thỉnh thoảng cảnh sát bản địa mới tuần tra qua một vòng mà thôi.

Cơ Thiên Quân còn đem theo cả đống tư liệu, phần nhiều là dư địa chí, du ký và dăm ba hồ sơ ăn trộm mộ, những thứ người bình thường không thể tiếp xúc được, thậm chí còn cả mấy cuốn sách phong thủy như Dương trạch chỉ mâu, Kham dư ngũ kinh, Nhị thập tứ sa táng pháp. Hứa Nhất Thành giữ lại tất cả tư liệu, chẳng ừ hử gì, tiếp tục vùi đầu trong phòng nghiên cứu, thấm thoắt đã mất mấy ngày. Hải Lan Châu cũng đâm sốt ruột, bèn giục chưa chừng người Nhật đã bắt đầu đào rồi đấy, anh vẫn còn thong dong ngồi đây đọc sách à?

“Việc nào ra việc nấy, cô cứ yên tâm, chúng không nhanh đến thế đâu.”

Theo Hứa Nhất Thành thì Càn lăng thực ra là một trận thế phong thủy đảo ngược, cách bài trí khác hẳn những lăng mộ thông thường. Bản đồ trên kiếm Quách Chấn ẩn giấu bí mật phong thủy, chỉ đối chiếu với địa hình Càn lăng thì không được. Những kẻ không biết điều này rất dễ đi sai hướng.

“Minh Nhãn Mai Hoa lưu truyền cả nghìn năm nay, nắm giữ nhiều bí quyết mà người khác không biết. Người Nhật làm sao biết được những điều này, chúng nghĩ một đằng làm một nẻo, nên ưu thế nghiêng về chúng ta.” Hứa Nhất Thành cười nói rồi lại cúi xuống chậm rãi lật một trang.

“Sao anh không liên lạc với chính phủ để quân Tây Bắc phái người tới bảo vệ Càn lăng?” Hải Lan Châu vẫn cảm thấy cách làm của Hứa Nhất Thành thực là kỳ quặc. Lúc trước để bảo vệ Đông lăng, y đã chạy đôn chạy đáo khắp các cửa để cầu viện binh, hết tìm Lý Đức Tiêu lại tới Tôn Điện Anh. Sao tới lượt Tây An lại chỉ hành động một mình.

Hứa Nhất Thành lắc đầu, chua chát đáp, “Quân phiệt đâu đâu cũng tham lam như nhau. Nếu đánh động đến quân Tây Bắc, e rằng vừa đuổi được người Nhật, chúng đã ra tay đào luôn rồi. Tôi không thể để vụ việc Đông lăng tái diễn được.”

Hải Lan Châu biết hiện giờ Đông lăng là một mũi dằm, hễ động đến sẽ khiến Hứa Nhất Thành đau đớn muôn phần. Cô thôi không giục giã nữa, chỉ ngày ngày ra ngoài thăm thú, trở về thì ngồi lì trong phòng Hứa Nhất Thành, tán gẫu hoặc cùng y đọc sách.

Suốt quãng thời gian này, Đoàn khảo sát phong tục China vẫn bặt vô tăm tích, có điều xung quanh Càn lăng cũng chẳng thấy nhân vật nào đáng nghi lảng vảng.

Tới trưa ngày thứ năm, Cơ Thiên Quân lại tới. Lần này anh ta làm bộ bí hiểm lấy ra một túi vải đen, mở ra mới thấy bên trong là một chiếc la bàn phong thủy bằng đồng, còn cả nhang, nến, lồng đèn, chỉ đỏ v.v… Hải Lan Châu sán lại xem, cũng chẳng hiểu mô tê gì. Cô quay ra hỏi Hứa Nhất Thành, anh định đổi sang nghề xem phong thủy đấy à?

Hứa Nhất Thành cầm la bàn lên tay ước lượng rồi bảo Hải Lan Châu, “Người xưa bài trí mộ huyệt đều dựa theo phong thủy. Phải hiểu rõ lối sắp đặt phong thủy của người thời Đường mới có cơ hội phá giải bí ẩn, tìm ra cửa mộ. Cô chuẩn bị đi, lát nữa ta lên đường ngay.”

“Đi ngay bây giờ à? Đến Càn lăng khéo nửa đêm mất?” Hải Lan Châu ngạc nhiên hỏi.

Hứa Nhất Thành đáp, “Bí ẩn trong kiếm Quách Chân phải đến đêm mới lộ ra. Nếu không có gì bất ngờ thì tối nay chúng ta sẽ kết thúc việc này.” Đoạn y dõi mắt nhìn về phía Càn lăng, gương mặt tuấn tú bỗng trở nên nghiêm trang và căng thẳng.

“Tôi cần chuẩn bị gì?”

“Đơn giản thôi, bảo vệ tôi.” Hứa Nhất Thành chăm chú nhìn cô. Hải Lan Châu hơi hồi hộp, nhưng không né tránh ánh mắt y, cô nhoẻn miệng cười.

Cơ Thiên Quân chuẩn bị ba thớt ngựa Hà Sáo, đầy đủ yên cương. Mỗi người cưỡi một con, hối hả phi ra khỏi cổng An Định, cổng Tây thành Tây An. Lúc ra khỏi thành, lính Tây Bắc giữ thành lại làm khó dễ. Hứa Nhất Thành liền bảo Hải Lan Châu giữ ngựa, còn mình và Cơ Thiên Quân ra nói chuyện, phải mất nửa tiếng đám lính mới hậm hực cho qua.

Cả ba vội vã rời khỏi thành, chạy thẳng về hướng Tây Bắc. Trước tiên qua Hàm Dương, sau đó tới huyện Lễ Tuyền, cuối cùng mới tới huyện lị huyện Càn. Chạy suốt năm sáu tiếng, cả người lẫn ngựa đều mệt lử, phải nghỉ lại huyện Càn chốc lát.

Tháng Tám ngày dài, lúc họ vào đến huyện lị, cuối trời Tây vẫn còn rơi rớt vài vệt nắng, giữ cho bầu trời chút ánh sáng sau cùng. Càn lăng nằm trên núi Lương, cách huyện lị mười hai dặm về phía Bắc, nhìn từ xa cũng thấy được tầm vóc nguy nga. Có điều sau khi họ ăn tối xong, mấy vệt nắng còn sót lại cũng tan biến. Dưới ánh sao bàng bạc, Càn lăng như một bóng đen khổng lồ, oai nghiêm mà đáng sợ.

“Này, anh bảo liệu giờ vào núi có gặp ma không?” Hải Lan Châu hơi chợn. Dù sao cô cũng là con gái, nửa đêm nửa hôm chui vào lăng mộ thế này, khó tránh sợ hãi.

Hứa Nhất Thành sắp xếp lại đồ đạc trang bị vắt trên lưng ngựa, cười hỏi, “Sợ ma à? Cô du học Anh hẳn cũng phải có kiến thức khoa học chứ.”

“Tôi biết, nhưng vẫn sợ.” Hải Lan Châu bĩu môi.

“Trên đời này vốn không có ma, những quân gian ác chột dạ mới thấy ma thôi.” Nói rồi Hứa Nhất Thành phá lên cười.

Hải Lan Châu bèn giẫm mạnh vào chân y. “Đừng tưởng tôi chưa đọc truyện Lỗ Tấn nhé!”

Họ nghỉ ngơi chốc lát, đúng chín giờ tối thì xuất phát. Đường đi gập ghềnh lại chẳng có đèn đóm gì, ba thớt ngựa đành chạy chầm chậm dò dẫm. Cứ đi mãi, đường cái hóa thành đường mòn, rồi thành đường núi, khi họ tới được chân núi Lương thì ngựa không đi nổi nữa. Càn lăng tuy nổi tiếng song đây không phải cứ điểm quân sự quan trọng, cũng chẳng phải chùa chiền phát đường hương khói, thường ngày hiếm người lai vãng, dĩ nhiên chẳng ai hơi đâu sửa đường.

Ba người buộc ngựa cạnh tấm bia đá dưới chân núi rồi ai nấy vác ba lô lên lưng, bật đèn pin, đi bộ lên núi dọc theo lối vào.

Núi Lương tổng cộng có ba đỉnh, một Bắc hai Nam, trong đó đỉnh Bắc cao nhất, Càn lăng nằm ngay trên đỉnh núi phía Bắc chót vót tầng mây. Hai đỉnh núi phía Nam nằm đối xứng nhau ở hai hướng Đông Tây, kẹp giữa là đường Tư Mã, hai bên còn sông Cam, sông Mạc bao quanh, nguy nga hùng vĩ. Giữa đêm đứng dưới chân núi nhìn lên cũng không cảm nhận thấy tử khí rờn rợn mà chỉ thấy khí thế huy hoàng vượt qua cả ngàn năm thời gian.

“Thực không dám tin rằng nữ hoàng đế duy nhất của Trung Quốc lại đang yên giấc ngàn thu trong lòng núi này.” Hải Lan Châu ngẩng đầu cảm khái.

Hứa Nhất Thành đính chính, “Cô nhầm rồi, đây thực ra là mộ chung của Đường Cao Tông Lý Trị và Võ Tắc Thiên. Chỉ có điều Võ Tắc Thiên quá nổi tiếng, át mất Lý Trị mà thôi.”

“Có bà vợ như thế chắc Lý Trị khổ lắm nhỉ? Đến chết vẫn bị át vía.”

Hứa Nhất Thành nghiêm túc đáp, “Tôi không lấy phải bà vợ như thế, cũng chưa chết nên không biết được.” Hải Lan Châu cười khúc khích, xua tan phần nào vẻ âm u của lăng tẩm về đêm.

Cơ Thiên Quân đi đầu, vừa đi vừa giới thiệu, “Hai người chưa đến đây bao giờ, có khi không biết, Càn lăng vốn dĩ còn có hai thành bốn cửa trong ngoài, hai đầu lối vào có đến hơn ba trăm đền thờ, lầu gác, từ đường, điện sau v.v…, tiếc rằng từ lâu đã không còn. Giờ trên mặt đất chỉ còn tượng đá canh giữ hai đầu lối vào và tấm bia không chữ mà thôi.”

“Bia không chữ là sao?”

“Bên trên Càn lăng có hai tấm bia đá, bên Tây là ghi chép lại cuộc đời của Đường Cao Tông, còn bên Đông là bia của Võ Tắc Thiên. Thông thường bia đá phải khắc chữ ca tụng công đức gì đó, nhưng tấm bia của Võ Tắc Thiên lại trắng trơn.”

Hải Lan Châu ngạc nhiên hỏi, “Sao Võ Tắc Thiên lại lập cho mình một tấm bia trắng như thế? Bà ta thấy không có gì để nói ư?”

Cơ Thiên Quân đáp chuyện này thì không rõ nữa, xưa nay vẫn có nhiều giả thuyết, có người nói Võ Tắc Thiên tự thấy phụ nữ không nên xưng đế nên không dám dựng bia đề chữ, kẻ lại nói Võ Tắc Thiên cho rằng công lao của mình quá lớn, không cần dựng bia ca tụng, tranh cãi bao đời nay chưa ngã ngũ.

“Này Nhất Thành, anh thấy sao?” Hải Lan Châu quay sang hỏi.

Hứa Nhất Thành dừng bước, ngẫm nghĩ giây lát mới trả lời, “Tôi đoán bà ta không hổ thẹn với con đường mình đã chọn, cũng chẳng sợ người đời sau bình luận nên mới thản nhiên để bia trơn như thế. Vậy mới phải, chỉ cần không làm trái với lòng thì ngại gì kiên trì theo đuổi những việc người khác cho là ngu xuẩn, lúc sống không hổ thẹn là được, hơi đâu lo cái tiếng để đời làm gì?”

“Sao anh nói cứ như trăng trối thế, phỉ phui cái mồm.”

Ba người đi chừng nửa tiếng, Hải Lan Châu chợt phát hiện họ đã đi chệch khỏi lối vào, dấn sâu vào lòng núi. Hứa Nhất Thành giải thích, muốn tìm cửa vào hầm mộ thì không thể tìm từ chính diện được. Nếu dễ dàng thế thì Càn lăng đã bị quật vô số lần rồi. Thời Đường lấy núi làm lăng tẩm, cả ngọn núi đều là một phần lăng mộ, thế nên phải vòng theo triền núi hai bên mà vào. Nói cách khác, phạm vi tìm kiếm không phải bên trong, mà là xung quanh Càn lăng.

“Chúng ta chỉ có ba người, lại giữa đêm hôm tối tăm thế này, làm sao tìm được?” Hải Lan Châu lo lắng hỏi. Cô quét đèn pin loang loáng, chỉ thấy bóng cây bốn bề lay động, xào xạc trong gió núi, chẳng thấy địa thế gì hết.

“Yên tâm, đâu khắc có đó.”

Hứa Nhất Thành gật đầu với Cơ Thiên Quân. Cơ Thiên Quân bèn cởi ba lô, cúi xuống lục tìm rồi lấy ra một đống thanh tre và giấy lụa. Những thanh tre này kích thước bằng nhau, rõ ràng là hàng thửa. Cơ Thiên Quân nhanh nhẹn lắp thành ba ngọn đèn lồng hình ống, bên ngoài bọc giấy lụa, đáy có giá đỡ, bên trên bịt kín, phía dưới để hở.

Đoạn Cơ Thiên Quân nhét búi giẻ tẩm đẫm dầu nành vào dưới lồng đèn rồi quẹt diêm châm lửa. Chẳng mấy chốc ba ngọn đèn đã lơ lửng bay lên. Vì bên dưới buộc dây nên đèn không bay xa được, chỉ là là trên đầu ba người, soi sáng khung cảnh xung quanh. Giữa ngọn núi tối om đột nhiên lại có ba ngọn đèn lơ lửng như hạt đậu, nhìn từ xa thấy rõ mồn một, rợn cả người.

“Gì đây?”

“Đây là đèn Khổng Minh, nghe đồn do thừa tướng Gia Cát Lượng phát minh ra. Nó có thể bay trên không hơn một tiếng, lần này muốn tìm cửa vào Càn lăng, phải trông cả vào nó.” Hứa Nhất Thành giải thích.

Hải Lan Châu vẫn không hiểu, mấy ngọn đèn này cũng không sáng lắm, nếu cần thì thà chuẩn bị vài cây nến cầm tay chẳng tiện hơn ư. Làm sao tìm thấy cửa mộ bằng thứ đèn này được? Lẽ nào… Nó có hiệu quả đặc biệt gì mà khoa học không giải thích được? Vừa ngẩng lên, Hải Lan Châu đã giật mình.

Cô thấy Hứa Nhất Thành lấy la bàn phong thủy ra, đặt trong lòng bàn tay, buộc cả ba ngọn đèn vào la bàn, quấn quanh ba ngón tay. Phía trên la bàn đặt bản rập hình vẽ trên kiếm Quách Chân. Trông y rõ là một tay thầy bói bịp, chẳng giống nhà khảo cổ đang nghiên cứu chút nào.

“Chưởng môn, tôi đi trước nhé.” Cơ Thiên Quân chắp tay vái chào rồi quay người xách ba lô đi thẳng. Hải Lan Châu ngớ ra, “Anh ta… sao lại đi thế?”

Hứa Nhất Thành đáp, “Càn lăng quá lớn, phải chia nhau ra tìm. Tôi đi với cô, anh ta đi một mình. Mỗi bên cầm một khẩu súng hiệu, nếu có phát hiện gì cũng tiện liên lạc.”

Chẳng mấy chốc bóng Cơ Thiên Quân đã tan biến vào màn đêm, Hải Lan Châu theo sát Hứa Nhất Thành, rời khỏi đường vào mộ, đi sâu vào cánh rừng bao quanh đỉnh Bắc núi Lương. Tuy núi này không hiểm trở cheo leo như núi Hoa, cũng không có vách đứng khe sâu, nhưng địa thế thay đổi liên tục, gập ghềnh khó đi, lần mò giữa đêm thế này lại càng phải cẩn thận. Hứa Nhất Thành nhìn la bàn mà đi, kéo theo mấy ngọn đèn Khổng Minh dò dẫm tìm đường, lúc thì lên cao trông ra, lúc lại xuống dốc kiểm tra, vừa đi vừa nghỉ. Hải Lan Châu đi sau, nửa tin nửa ngờ. Bốn bề lặng phắc như tờ, thỉnh thoảng mới có gió núi thổi qua, đâu đâu cũng thấy thế núi và bóng cây thấp thoáng, chốc chốc lại gặp một tấm bia cổ, một đoạn tường đổ vách xiêu, càng làm nổi bật vẻ hoang vu của núi rừng.

Chẳng biết lòng vòng mất bao lâu, Hải Lan Châu không nhịn được lên tiếng hỏi, “Rốt cuộc anh phải tìm phong thủy thế nào?” Cô không tin mấy thứ này cho lắm, cũng nghĩ rằng Hứa Nhất Thành không tin. Y nói dựa vào phong thủy để tìm huyệt mộ, nghe hết sức lạ lùng.

Hứa Nhất Thành vẫn chăm chú quan sát la bàn, “Cô không biết đấy thôi, Càn lăng đâu như các lăng mộ đế vương bình thường. Nếu không hiểu được lẽ ảo diệu bên trong, sẽ rơi vào mê trận.”

Thấy y có vẻ nghiêm túc, lại nhớ lần trước y từng nói phong thủy Càn lăng đảo ngược âm dương, Hải Lan Châu liền hỏi ảo diệu thế nào. Hứa Nhất Thành vừa dò dẫm đi vừa kể, giọng y văng vẳng giữa núi rừng thanh vắng, “Chuyện này phải kể từ lúc xây dựng Càn lăng. Đường Cao Tông Lý Trị vẫn mong muốn sau khi chết được chôn ở Trường An. Ông ta phái hai thầy phong thủy cực giỏi, một là Trưởng Tôn Vô Kỵ cậu ruột mình, hai là thái sử lệnh Lý Thuần Phong, đi tìm một mảnh đất tốt quanh Trường An.”

“Lý Thuần Phong viết Thôi bối đồ ấy à?”

“Chính ông ta đấy. Trưởng Tôn Vô Kỵ và Lý Thuần Phong xuất phát từ Trường An, mỗi người đi theo một hướng, thăm khắp Tam Tần. Trưởng Tôn Vô Kỵ tìm được một mảnh đất báu phong thủy trước, bèn gieo một đồng tiền xuống mắt rồng. Ngay sau đó, Lý Thuần Phong cũng tìm được một mảnh đất báu, liền đóng một cây đinh vào mắt rồng làm dấu. Hai người lần lượt trở về triều. Lý Trị khó nghĩ, bèn bảo Võ Tắc Thiên chọn. Võ Tắc Thiên quyết định đích thân đi xem thử, kết quả phát hiện hai người không hẹn mà cùng chọn đúng núi Lương. Hơn nữa ở chỗ mắt rồng, cây đinh Lý Thuần Phong đóng lại xuyên qua chính giữa đồng tiền Trưởng Tôn Vô Kỵ gieo.

“Võ Tắc Thiên mừng rỡ quay về bẩm Lý Trị, núi Lương phía Đông trông sang núi Cửu Tông qua dòng sông Ô, phía Tây có sông Tất nối liền với núi Kỳ và núi Lâu Kính, thực là đất báu long mạch thượng hạng, tụ gió tích nước. Việc này vốn tưởng thế là xong, nào ngờ trong triều lại có người đứng ra can ngăn Lý Trị. Người đó là ai? Chính là Viên Thiên Cương, thầy của Lý Thuần Phong. Năm xưa Đường Thái Tông muốn dự đoán vận mệnh Đại Đường đã vời cả Viên Thiên Cương lẫn Lý Thuần Phong cùng gieo quẻ. Lý Thuần Phong trẻ tuổi hăng hái, tính luôn một lèo đến hơn hai nghìn năm sau, Viên Thiên Cương vội đẩy nhẹ vào lưng học trò, nhắc nhở rằng đã tiết lộ cơ trời quá nhiều, mau lui xuống nghỉ đi, bấy giờ Lý Thuần Phong mới ngừng lại. Nhờ đó mà cái tên Thôi Bối đồ ra đời. Từ sau đó, Viên Thiên Cương càng chú ý hơn tới Lý Thuần Phong, tự thấy người học trò này không biết khiêm tốn nhún nhường, sớm muộn gì cũng gây ra họa lớn.

“Sau khi bãi triều, Viên Thiên Cương xin gặp riêng Lý Trị, nói rằng núi Lương không thể đặt đế lăng được. Lý Trị lấy làm lạ, bèn hỏi tại sao. Viên Thiên Cương tâu rằng mình từng chọn đất đặt lăng cho Cao Tổ Lý Uyên, cũng đã đến xem xét núi Lương. Thoạt tiên ông ta cũng cho rằng đây là một mảnh đất báu, nhưng suy xét kỹ lại phát hiện phong thủy núi Lương không được ổn. Một là long mạch núi Lương càng chạy càng xa lăng mộ của Cao Tổ và Thái Tông, ấy là điềm đứt quãng, còn đan chéo với đầu mút của long mạch triều Chu, ắt có mối lo thay triều đổi đại; hai là lấy đỉnh Bắc núi Lương làm đầu, hai đỉnh phía Nam làm đôi bầu vú, sẽ thấy có hình dạng như một người đàn bà, đặt lăng ở đây lợi nữ không lợi nam; ba là hai dòng sông Ô sông Tất hợp lại bọc lấy phía trước núi, thế nước êm đềm, nhìn có vẻ hợp phong thủy, song đến giữa giờ Ngọ chia ra đứng ở chỗ hai sông gặp nhau mới thấy nơi này bị bóng hai ngọn núi che khuất, vượng âm không vượng dương. Tóm lại Viên Thiên Cương cảnh báo nếu chọn nơi này làm lăng mộ thì âm dương đảo ngược, e rằng dòng dõi nhà Lý Đường sẽ bị gián đoạn bởi một người phụ nữ có liên quan tới triều Chu.

“Nghe Viên Thiên Cương nói, Lý Trị cũng lấy làm băn khoăn, bởi mảnh đất này do Võ Tắc Thiên chọn, không tiện thay đổi. Ông ta vốn nhu nhược, cuối cùng vẫn quyết định chọn núi Lương làm nơi đặt đế lăng, rồi đuổi hết những phụ nữ tên có chữ ‘Chu’ trong cung đi, ngỡ rằng thế là yên tâm, từ nay kê cao gối ngủ. Sau khi Lý Trị băng hà, Võ Tắc Thiên an táng ông ta ở Lương sơn, mấy năm sau thì đoạt ngôi xưng đế, đổi quốc hiệu thành ‘Chu’.”

Hải Lan Châu tròn mắt lắng nghe, hóa ra đằng sau Càn lăng còn nhiều chuyện lý thú đến vậy. Hứa Nhất Thành vạch cành cây phía trước, kéo ba ngọn đèn Khổng Minh thấp xuống rồi kể tiếp, “Viên Thiên Cương nói phong thủy núi Lương đảo ngược âm dương, lợi cho nữ. Nên khi xây cất Càn lăng, Võ Tắc Thiên đã ngấm ngầm giở trò, cố ý cài cắm thân tín, đẩy hiệu lực phong thủy nơi này lên mức cao nhất. Bởi vậy phong thủy Càn lăng này đâu đâu cũng đi ngược lại với các lăng mộ đế vương thông thường, chủ âm không chủ dương. Nơi đặt cửa mộ, dĩ nhiên cũng không theo lẽ thường. Nếu tìm theo lý luận phong thủy thông thường thì đừng hòng thấy được.”

“Vậy bản đồ trên kiếm Quách Chấn…”

“Hình vẽ trên kiếm cũng phải xem ngược lại mới được. Nếu người Nhật không nắm được bí mật của Càn lăng, cứ theo hình vẽ mà tìm thì, ha ha, có khác nào trống đánh xuôi kèn thổi ngược, lần mò cả năm cũng không thấy đâu.”

Bấy giờ Hải Lan Châu mới hiểu vì sao Hứa Nhất Thành không đi thẳng mà lại đi đường vòng, hóa ra là phải làm ngược lại đạo lý phong thủy thông thường. Cô tò mò hỏi, “Sao anh nắm rõ mấy chuyện này quá vậy?”

Hứa Nhất Thành dừng bước ngoảnh lại, mặt mày rạng rỡ khó tả. “Có nói cô cũng không tin đâu. Tổ tiên nhà tôi có quan hệ mật thiết với Võ Tắc Thiên.”

“Hở? Đừng bảo tôi anh là con cháu Võ Tắc Thiên đấy nhé?”

“Làm gì có chuyện. Ông tổ tôi tên Hứa Hành, là thị vệ ở minh đường Tắc Thiên, phụ trách trông coi một pho tượng ngọc, về sau minh đường gặp hỏa hoạn, pho tượng nọ cũng biến mất. Bị cách chức, ông đã thề phải tìm cho được Phật ngọc về, khỏi phụ ơn vua. Để tìm Phật ngọc, ông vùi đầu học cách giám định đồ ngọc, về sau mới trở thành danh gia đương thời. Con cháu và học trò về sau nối nghiệp ông, dần dần hình thành Minh Nhãn Mai Hoa.”

Không biết đây là lần thứ mấy Hải Lan Châu được phen tròn xoe mắt trong đêm nay, hóa ra ngọn nguồn của Minh Nhãn Mai Hoa lại lâu đời đến thế.

Hứa Nhất Thành nói tiếp, “Có điều những chuyện ấy đều là truyền thuyết, chưa chắc đã phải sự thật. Minh Nhãn Mai Hoa truyền đến ngày nay, cũng đã đánh mất rất nhiều tài liệu ghi chép. Câu chuyện của tổ tiên vẫn còn rất nhiều chỗ bỏ ngỏ, tôi đang nghĩ cách bổ sung, hy vọng có cơ hội phục nguyên hoàn toàn.”

Hải Lan Châu đang định hỏi tiếp thì Hứa Nhất Thành đã giơ tay nói đợi đã. Trước mặt hai người chợt xuất hiện một gò hoang. Gò này khá thoải, bị kẹp giữa hai bên vách đá nghiêng nghiêng, trông như thể vách núi bị gò hoang bổ làm đôi vậy. Trên gò cỏ mọc lơ thơ, xung quanh cũng chẳng có cây cao.

Xét về vị trí, nơi đây chính là chân núi Đông Nam nằm ngay lưng chừng đỉnh Bắc, nối liền với đôi bầu vú ở phía Nam. Theo lý luận của Viên Thiên Cương, nếu coi núi Lương là một người phụ nữ đang nằm thì đây là eo.

Hứa Nhất Thành nhờ Hải Lan Châu cầm đèn Khổng Minh và la bàn, còn mình đối chiếu bản rập từ kiếm Quách Chấn với địa hình địa mạo xung quanh, rồi cầm đèn pin xăm xăm đi tới. Trước tiên y đi đến một bên vách đá, giơ tay sờ lên vách rồi lại chạy sang bên kia, đứng cách mấy bước, giơ tay ước chừng khoảng cách giữa đôi bên. Đoạn bảo Hải Lan Châu ném ba lô sang, lấy ra một chiếc xẻng cầm tay và một cây gậy sắt dài chừng ba thước. Hứa Nhất Thành cầm xẻng đào mấy nhát trên gò, chọc gậy xuống thăm dò rồi lại rút lên xem màu đất. Cứ thế ba bốn lần, cho tới khi y chọc mạnh gậy xuống, nghe tiếng “kịch” khẽ, không giống chọc xuống đất mà nghe như chọc vào nền đá.

“Ở đây à?” Hải Lan Châu hỏi.

Hứa Nhất Thành ngẩng lên, mừng rỡ đáp, “Đúng thế, cửa mộ đây rồi! Cả Càn lăng chỉ có nơi này phù hợp với phong thủy đảo ngược âm dương và chỉ dẫn trên kiếm Quách Chấn…” Nhưng gương mặt hớn hở của y đờ ra ngay lập tức, bởi trông thấy một người từ sau lưng Hải Lan Châu bước ra.

“Anegakoji Eitok…” Hứa Nhất Thành còn chưa gọi hết cái tên ấy thì kẻ nọ đã nhào tới vung nắm đấm giáng thẳng xuống đầu Hứa Nhất Thành, sau đó là liên tục ba đòn đánh vào tai phải, cằm và bụng. Trước đợt tấn công như vũ bão của Anegakoji Eitoku, dẫu Phó Quý hay Hoàng Khắc Vũ cũng không chống nổi, huống hồ Hứa Nhất Thành. Giữa lúc choáng váng, Hứa Nhất Thành loáng thoáng nghe thấy Hải Lan Châu thét lên, “Các người nhẹ tay thôi!”

Anegakoji Eitoku lại tung ra một nắm đấm, khiến Hứa Nhất Thành ngã ngửa ra, lồm cồm mãi không ngồi dậy nổi. Hải Lan Châu chạy đến đỡ, song y vùng ra, trừng mắt nhìn cô đầy căm hận. Hải Lan Châu cúi gằm mặt, không dám nói năng gì.

“Chào anh Hứa, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Lần này kẻ bước ra từ trong bóng tối là Sakai Daisuke. Hắn mặc áo khoác ngắn bằng gấm đen, trông như một ông chủ hiệu bạc Sơn Tây. Thảo nào Cơ Thiên Quân không tìm ra tung tích của chúng, bởi chúng đã ngụy trang thành một toán lái buôn Trung Quốc trà trộn vào thành Tây An. Sau lưng Sakai Daisuke còn chừng bảy tám tên nữa, đều lăm lăm đèn pin và vũ khí đứng dưới chân gò.

Hứa Nhất Thành thở dốc, dùng mu bàn tay quệt máu miệng.

“Nhờ ơn cô Hải Lan Châu dốc sức giúp đỡ, chúng ta mới có thể gặp mặt ở Càn lăng, âu cũng là cái duyên.” Sakai Daisuke giơ ngón tay múp míp xấc xược trỏ vào cô nàng. Hải Lan Châu tái mặt, song không hề phủ nhận.

“Cô… Cô tuồn tin cho bọn chúng ư… Sao cô lại phản bội tôi?” Hứa Nhất Thành hỏi bằng giọng khàn khàn. Y chẳng bao giờ ngờ được mình vất vả điều tra bấy lâu, lại có kẻ theo ngay đằng sau hưởng lợi.

Hải Lan Châu quay mặt đi, toan lẩn vào đám người phía sau, song bị Sakai Daisuke giữ lại, “Cái gì mà phản bội? Từ trước tới giờ cô Hải Lan Châu vẫn thực hiện tốt nhiệm vụ của mình đấy chứ. Cô ấy là một trong những gián điệp giỏi nhất của chúng tôi đấy.”

Hứa Nhất Thành nhắm nghiền mắt lại vì giận, “Nói vậy ngay từ đầu cô đã…”

Hải Lan Châu ngẩng lên, “Nhất Thành, như tôi từng nói với anh đấy, tông thất luôn sống trong sợ hãi, kẻ sợ hãi sẽ tìm đến người có thể giúp đỡ mình.”

“Vậy sao các người không bán quách Đông lăng cho người Nhật luôn đi, còn tìm tôi làm gì, chẳng phải là vẽ rắn thêm chân ư?”

“Vì Dục Phương không phải người của đảng Tông Xã chúng tôi, anh ta tìm anh là thực lòng muốn bảo vệ Đông lăng. Để phối hợp với ngài Sakai Daisuke, đảng Tông Xã mới giấu giếm thân phận thực của tôi, để tôi lợi dụng Dục Phương tiếp cận anh.”

“Đảng Tông Xã ư?”

Hứa Nhất Thành sực nhớ lần đầu tới chỗ Dục Phương, từng trông thấy dấu hiệu song long vờn ngọc trên xe ngựa. Xem ra đảng Tông Xã vẫn chưa diệt vong, mà giống như dấu hiệu trên xe ngựa vậy, âm thầm chờ đợi cơ hội quật khởi. Y bật ho sặc sụa, không nói gì nữa.

“Dục Phương từ lâu đã là một con chó thời bình, chỉ mong yên ổn giữ mạng, chẳng còn hùng tâm tráng chí gì nữa. Song lý tưởng của đảng Tông Xã chúng tôi lớn lao hơn thế nhiều. Dục Phương chỉ muốn ôm lăng mộ tổ tiên sống cả đời, làm sao biết được để đổi lấy sự giúp đỡ của người Nhật thì hy sinh một Đông lăng cũng đáng lắm.”

Nói tới đây, giọng Hải Lan Châu lạnh hẳn đi, cô nhếch mép cười trào phúng, chẳng rõ là mai mỉa Hứa Nhất Thành, hay giễu cợt chính mình. Hứa Nhất Thành trừng trừng nhìn cô không đáp.

Sakai Daisuke đắc ý nói, “Tôi phục anh thật đấy, không ngờ anh có thể từ chỗ thuốc phiện mà lần ra kiếm Cửu Long, rồi lại từ kiếm Cửu Long tra được đến Càn lăng. Nhưng cũng may mà có anh tháo vát, chúng tôi mới dễ dàng tìm được cửa mộ. Chuyện này chắc anh không ngờ đâu nhỉ?”

Sakai Daisuke chắp tay sau lưng, đứng dưới gò nhìn lên Càn lăng trên đỉnh Bắc, thở dài cảm thán, “Lăng tẩm vĩ đại nhường này, nếu ở Nhật đã trở thành chốn thiêng liêng được muôn người ngưỡng vọng. Anh nhìn xem các người đã chà đạp nó thê thảm đến thế nào?”

“Phì!” Hứa Nhất Thành không kìm nổi, nhổ toẹt vào bản mặt phì phị của Sakai Daisuke. Sakai Daisuke cũng chẳng lấy thế làm điều, ngồi xuống trước mặt y, rút chiếc khăn tay to trắng muốt từ túi ngực y ra lau mặt rồi lại nhét trả.

“Xem đấy, ngay anh Hứa đây cũng tùy tiện khạc nhổ trong lăng tẩm thần thánh này. Báu vật quý giá nhường này, nên giao cho người biết trân trọng gìn giữ thì hơn.” Nói tới đó, Sakai Daisuke đứng thẳng dậy, ánh mắt trông về phía Càn lăng cũng thay đổi hẳn, cao giọng hô, “Mở Càn lăng ra, rất nhiều chỗ để ngỏ trong Ghi chép về đồ cổ China sẽ được bổ sung. Đám học phiệt ở trường đại học đừng hòng vênh váo trước mặt ta nữa.”

Anegakoji Eitoku lạnh lùng hỏi bắt đầu đào được chưa, Sakai Daisuke bèn vung bàn tay to bè, như vung kiếm bổ xuống.

Bảy tám tên đi cùng lập tức cầm xẻng cắm cúi đào. Động tác của chúng vừa chuẩn vừa đều, lại không ai phát ra tiếng, thoạt nhìn đã biết đều là quân nhân như Anegakoji Eitoku. Sakai Daisuke đứng bên còn luôn miệng nhắc nhở, “Cẩn thận đấy, đừng đào mạnh quá kẻo lại làm xước xát hiện vật.”

Hứa Nhất Thành bị Anegakoji Eitoku ghìm chặt, không sao động đậy được, chỉ biết trơ mắt nhìn người Nhật xới tung gò đất lên từng tấc một, như cởi bỏ quần áo của người thiếu nữ. Hải Lan Châu nép mình trong bóng vách đá, như hóa thành một pho tượng, không lên tiếng, cũng không bỏ đi. Gò hoang chẳng mấy chốc đã bị đào tung, sau đó lớp đất bên dưới cũng bị móc lên, lộ ra một phiến đá. Sakai Daisuke cúi xuống nhìn, lấy tay gạt đất trên mặt đá ra, săm soi một lúc rồi mừng rỡ thốt lên, “Là hoa văn sư mã đặc trưng của lăng mộ thời Đường, đúng chỗ này rồi!”

Đám người xung quanh hào hứng, càng dốc sức đào hơn. Chưa đầy nửa giờ, cửa mộ đã bị phơi bày hoàn toàn. Đó là hai phiến đá lớn khép chặt chạm hình ngựa và sư tử, xung quanh còn trang trí thêm mẫu đơn, mây lành v.v… nằm nghiêng nghiêng dựa theo triền dốc. Có điều nếu là cửa Càn lăng thì hơi mộc mạc.

“Xem chỗ này này!”

Sakai Daisuke rọi đèn pin vào khung cửa đá ngay bên trên, chỉ thấy trên đó chạm một thanh kiếm, trông giống hệt kiếm Quách Chân. Sakai Daisuke mừng húm, vội giục, “Đúng nó rồi. Quách Chấn dâng kiếm thay mình canh mộ, chứng tỏ lăng mộ được ông ta canh giữ này chính là mộ chung của Võ Tắc Thiên và Lý Trị! Mau mở ra thôi!”

Phiến đá rất dày, người Nhật lại không dám dùng thuốc nổ, đành lấy xà beng ra, bảy tám người nạy dần từng chút một. May mà phía sau không có thanh chèn đá như ở Đông lăng nên chẳng mấy chốc đã nạy ra được một khe hở đủ một người chui lọt. Bên trong tối đen như mực, chẳng biết thông tới tận đâu, khí lạnh buốt hun hút lùa ra.

Sakai Daisuke kéo Hứa Nhất Thành tới, lịch sự làm động tác mời, “Anh Hứa là người đầu tiên phát hiện ra cửa mộ, tôi nhường cho anh vinh hạnh bước vào đầu tiên đấy.”

“Không được!” Hải Lan Châu vội ngăn cản. Tình hình bên trong thế nào chưa rõ, nếu có khí độc hay cạm bẫy gì đó thì kẻ đầu tiên tiến vào nguy to. Hứa Nhất Thành mỉa mai nhìn Hải Lan Châu, như chế giễu sự giả dối của cô. Bắt gặp ánh mắt y, Hải Lan Châu run bắn lên, cô chưa bao giờ thấy y lộ ra thái độ như vậy: lạnh lùng, trầm tĩnh mà xa cách.

Hứa Nhất Thành chủ động bước lên nhìn thẳng vào mắt Sakai Daisuke rồi giơ tay vịn nhẹ cửa mộ, lách người vào trong.

Vừa vào trong, y liền hít thử một hơi. Không khí bên trong mộ nồng nặc mùi ẩm mốc, nhưng vẫn đủ dưỡng khí. Y dè dặt bước lên một bước, cảm giác được mình đang đặt chân lên mặt đá. Giơ tay ra mò mẫm một lượt, xung quanh cũng đều là vách tường đá xanh. Trước mặt y tối đen, chẳng biết thông tới nơi nào.

Sakai Daisuke thấy Hứa Nhất Thành đi vào vẫn bình yên vô sự thì dẫn cả đám người kia tràn vào theo, chỉ để lại một tên ở ngoài canh cửa. Hải Lan Châu lưỡng lự giây lát rồi cũng theo vào. Người Nhật đã chuẩn bị đầy đủ, ngoài đèn pin còn đem theo cả đuốc tẩm dầu cá. Bảy tám cây đuốc vừa thắp lên, không gian bên trong lập tức sáng bừng. Họ thấy một hành lang hơi dốc trải dài tít tắp, không nhìn thấy đầu kia. Trần hành lang chạm hình bầu dục, vách tường xung quanh và mặt đất đều ghép từ đá xanh dày bốn chỉ, mặt tường để trơn không trang trí.

Anegakoji Eitoku đi đến sau lưng Hứa Nhất Thành đẩy nhẹ, giục y tiếp tục dẫn đường.

Đồn rằng Võ Tắc Thiên ác độc nên đã cho thiết kế rất nhiều cạm bẫy trong mộ, cần có một con chốt thí dẫn đường làm bia đỡ đạn. Hứa Nhất Thành hiểu dụng ý của người Nhật song cũng đành nhắm mắt đưa chân. Đám người Nhật xếp thành một hàng đi cách y chừng một mét. Bên trong hầm mộ lặng phắc như tờ, tiếng gió núi hay côn trùng rỉ rả đều bị ngăn lại bên ngoài, chỉ có tiếng chân cùng tiếng thở nặng nhọc của đoàn người, lối vào âm u chật hẹp khiến con người ta không khỏi thấy ngột ngạt, lòng bất giác nơm nớp lo sợ, nếu bị kẹt lại đây vĩnh viễn thì đáng sợ đến nhường nào.

Thấy Hứa Nhất Thành thình lình dừng bước, Anegakoji Eitoku bèn đẩy y một cái thật mạnh, “Sao không đi nữa?”

“Hết đường rồi.”

Sakai Daisuke bước lên trước, giơ đuốc lên soi một vòng cùng Anegakoji Eitoku, mới thấy Hứa Nhất Thành nói không sai. Cuối con đường là một gian phòng vuông vắn rộng rãi, vừa đủ đặt một cỗ áo quan lớn, nhưng lại bỏ không. Bước vào phòng, đập ngay vào mắt là bức tranh tường rực rỡ, vẽ một viên tướng trông như thần giữ cửa tay cầm kiếm, trừng mắt nhíu mày nhìn ra. Tiếc rằng trải cả nghìn năm, bức tranh đã loang lổ bong tróc, chỉ thấy được lờ mờ nửa thân trên, vôi trát tường bên dưới bong hết cả, trông không phải đá xanh ghép thành mà đắp bằng đất nện. Phía dưới bức tranh tường còn có dấu tích của giá gỗ, có điều đã mục nát từ lâu.

Đây rõ ràng không thể là nơi đặt mộ Võ Tắc Thiên. Nhưng cả căn phòng vuông vắn này chỉ có duy nhất một lối vào, còn lại đều là tường đá kín bưng. Sakai Daisuke nhíu mày giơ đuốc lên soi hồi lâu, chẳng phát hiện được cửa hay lối đi ngầm nào khác thì đâm ra luống cuống, đi lòng vòng mấy lượt, cuối cùng vẫn phải tới hỏi Hứa Nhất Thành, “Chuyện này là thế nào đây?”

Hứa Nhất Thành lắc đầu tỏ ý không biết.

“Anh không biết thật à?” Sakai Daisuke nhìn y chằm chằm. Dưới ánh đuốc bập bùng, gương mặt Sakai Daisuke trở nên âm u khó lường.

Hứa Nhất Thành thản nhiên đáp, “Tôi vào cùng với các vị, làm sao giở trò gì được?”

Sakai Daisuke cũng chẳng biết làm sao, đành bàn bạc với Anegakoji Eitoku rồi quyết định kiểm tra lại lần nữa. Không thể lấy lẽ thường tình mà suy xét về Võ Tắc Thiên được, căn phòng này nhất định còn ẩn giấu bí mật. Nếu cần có thể tra tấn Hứa Nhất Thành để ép cung, sau lưng y là Minh Nhãn Mai Hoa, chưa chừng còn giấu giếm chuyện gì đó.

Cả đám lũ lượt lấy xẻng ra, gõ vào tường đá xung quanh, hy vọng tìm thấy lối đi ngầm hoặc chốt lẫy gì đó, song chỉ tổ công cốc. Đúng lúc này, đầu kia lối đi chợt vang lên tiếng bước chân.

Đang ở trong hầm mộ, lấy đâu ra tiếng chân? Tiếng chân ai mới được chứ? Tất cả tái mét mặt, lập tức rút súng ra nhắm thẳng lối đi. Tiếng chân dần lại gần rồi một mái đầu ló vào, bọn Sakai Daisuke trông thấy liền thở phào nhẹ nhõm. Ra là tên được cử canh giữ bên ngoài. Sakai Daisuke hỏi hắn sao lại vào đây, hắn đáp vừa rồi thấy dưới chân núi có pháo hiệu bắn lên, chẳng rõ là ai nên chạy xuống đây báo cáo.

Sakai Daisuke nhìn sang Hải Lan Châu, cô khoanh tay mệt mỏi đáp, “Cơ Thiên Quân và chúng tôi chia ra tìm kiếm, hẹn rằng nếu phát hiện được gì sẽ bắn pháo hiệu báo tin.” Sakai Daisuke sáng mắt lên, “Nói vậy chắc Cơ Thiên Quân bên kia đã tìm được gì đó rồi. Để lại mấy người ở đây, những người khác sang đó xem đi! Anh Hứa, anh… làm gì vậy?”

Vừa cúi xuống, Sakai Daisuke đã thấy Hứa Nhất Thành rút trong túi áo ra một tấm thẻ gỗ, cung kính đặt dưới bức tranh viên tường giữ cửa. Thấy không có gì nguy hiểm nên cũng chẳng ai ngăn cản. Dưới ánh đuốc, Hải Lan Châu đọc thấy trên tấm thẻ gỗ viết mấy chữ “Linh vị Trần Duy Lễ”, tim bỗng đập thình thịch. Hứa Nhất Thành chắp hai tay vào nhau, tám ngón đan chéo, lật úp mu bàn tay, vái ba bái, sau đó chụm hai ngón cái vào nhau rồi tách ra. Lại vái ba lần.

Hứa Nhất Thành từng nói với cô, đây là bái cậy nhờ, một khi đã bái thì nhất định phải hoàn thành lời dặn dò của người đã khuất, sống chết trọn thề. Nhưng hiện giờ y đang làm ngược lại, nghĩa là đã hoàn thành lời ủy thác, báo lại cho người mất hay.

Con ngươi Hải Lan Châu co rút, cô vội đẩy mạnh Sakai Daisuke, kinh hoàng giục, “Mau, mau ra khỏi đây!”

“Duy Lễ, chú nhìn kỹ nhé. Kẻ thù của chú đều ở đây cả rồi.” Hứa Nhất Thành đứng dậy, ôm bài vị trong tay, vẻ mặt bình thản.

Bọn Sakai Daisuke còn chưa kịp phản ứng, chợt thấy mặt đất vang lên tiếng nổ ì ùng, song còn cách rất xa nên không rõ lắm, mộ huyệt cũng chỉ chấn động nhẹ. Tất cả nhất tề ngẩng lên, thấy trên đầu có tiếng lạo xạo, trước tiên chỉ khe khẽ như tằm ăn rỗi, sau đó to dần, như bò rừng chạy rầm rập.

Sakai Daisuke thét lên: “Chạy mau!” Cả đám người hốt hoảng chạy ngược lên trên. Tiếc rằng đã muộn, chỉ nghe “rầm” một tiếng, nửa con đường đã sập, đá xanh đổ xuống rào rào, hai tên chạy đầu tiên nháy mắt đã bị đè bẹp.

Sakai Daisuke và Anegakoji Eitoku nhất loạt nhào tới vơ lấy xẻng, toan khơi thông lối đi. Nhưng đường lui đã bị đá tảng bít kín, không sao đào ra được, căn phòng vuông trở thành một không gian hoàn toàn khép kín.

Cả bọn tái xanh mặt mày, tuy chúng đều là quân nhân, không sợ hy sinh, nhưng chẳng ai muốn bị chết ngạt trong một gian phòng nhỏ giữa lăng mộ cổ cả.

Sakai Daisuke thộp áo Hứa Nhất Thành, điên cuồng gào lên, “Mày làm gì thế hả?”

Hứa Nhất Thành cười ha hả, vô cùng sảng khoái, vô cùng thỏa mãn. Mắt y sáng đến kinh người, “Lúc các người đi vào, có để ý đến vách núi hai bên gò không? Nền tảng của vách núi đã bị hầm mộ này khoét rỗng nên rất yếu, chỉ cần ít thuốc nổ là sập xuống, đè lên gò hoang, phong kín nơi này. Phát pháo hiệu kia có nghĩa là Cơ Thiên Quân đã châm thuốc nổ.”

Sakai Daisuke gầm lên, xô mạnh y ra. Hứa Nhất Thành đập mạnh lưng vào bức tranh tường rồi ngã xuống đất, nhưng y vẫn cười như điên dại, cười đến hụt cả hơi. Hải Lan Châu đi đến, run rẩy hỏi, “Nói vậy là… anh đã lường trước tất cả ư?”

Giọng Hứa Nhất Thành hiền hòa, song lời lẽ đầy gai góc, “Nếu không nhờ cô hết lòng hoàn thành nhiệm vụ thì tôi đâu thể thực hiện được. Vất vả cho cô rồi.”

Chỉ qua một câu hỏi, Hải Lan Châu đã hiểu cả. Hứa Nhất Thành đã phát hiện ra thân phận của cô từ lâu, nửa đêm vào Càn lăng vốn không phải để tìm lối vào mộ, mà chỉ nhằm dẫn dụ kẻ thù vào bẫy. Cô cắn môi, “Anh bắt đầu nghi ngờ tôi từ bao giờ vậy?”

Hứa Nhất Thành dựa vào vách tường, nghiêng đầu tủm tỉm cười, “Lâu rồi, từ khi cô khăng khăng đòi theo đến thành Bình An, tôi đã sinh nghi, về sau Phó Quý bị đánh úp, tôi mới dám khẳng định. Bằng không sao có chuyện khéo thế, người Nhật tình cờ tóm được cả Phó Quý lẫn thợ đá họ Khương?”

Hải Lan Châu gượng cười. “Thế nên từ khi về Bắc Kinh, mọi điều anh nói với tôi đều là giả cả ư!”

Hứa Nhất Thành chế giễu, “Cô cũng thế thôi mà.”

Đúng lúc này, Sakai Daisuke mặt mày méo mó gào lên, “Vậy là phong thủy đảo ngược, bí quyết gia truyền Minh Nhãn Mai Hoa cũng là giả cả ư?”

Hứa Nhất Thành khoanh chân ngồi xuống, ôm bài vị Trần Duy Lễ trong lòng, dựa lưng vào tường đáp, “Các người quá mạnh, tôi không cách nào chống lại được, đành tương kế tựu kế, mượn Hải Lan Châu đưa tin, để các người lầm tưởng tôi có bí quyết gia truyền, chỉ dựa vào tôi mới có thể tìm được cửa vào mộ.”

“Đây cũng không phải lối vào Càn lăng đúng không?” Sakai Daisuke gầm lên.

“Các người vẫn chưa nhận ra à? Đây là mộ bồi táng thay cho Quách Chấn.” Hứa Nhất Thành đã hoàn toàn thả lỏng, ung dung như khi đứng trên lớp giảng bài, “Trên kiếm Quách Chấn khắc hai chữ ‘Chấn’, ‘Canh’. Đây vừa có ý nói thay mặt ông ta canh mộ, vừa là đánh dấu địa điểm, không phải một địa điểm mà là hai. Chữ ‘Canh’ đánh dấu lối vào Càn lăng; còn chữ ‘Chấn’ là ngôi mộ bồi táng này. Lần đầu tiên trông thấy tôi đã đoán ra rồi.”

Nói tới đó, Hứa Nhất Thành lại phá lên cười, “Tôi ở thành Tây An kéo dài thời gian để Cơ Thiên Quân tìm cho ra ngôi mộ này và đặt thuốc nổ. Gấp rút lên đường là để các người không có thời gian chuẩn bị, lính giữ thành chặn lại là để cô có cơ hội báo tin cho chúng, vào núi giữa đêm hôm là để các người không phát hiện ra thuốc nổ chôn xung quanh, thắp đèn Khổng Minh để các người khỏi lạc đường, dễ bám theo. Thấy tôi chu đáo chưa?”

Trong hầm mộ lặng đi, nói chính xác hơn là im phăng phắc. Người Nhật cứ ngỡ mình luôn giám sát Hứa Nhất Thành, ngờ đâu chúng lại luôn bị Hứa Nhất Thành dắt mũi. Y nói một câu, Hải Lan Châu lại lảo đảo một lần, đến cuối cùng thì gần như không đứng nổi nữa.

Bấy giờ tất cả mới vỡ lẽ vì sao bên trong ngôi mộ này không có quan quách, chỉ có một bức tranh tường. Khi Võ Tắc Thiên qua đời, Quách Chấn vẫn còn sống, song để báo đáp ơn vua, ông ta đã lập một ngôi mộ trống gần Càn lăng, để lại thanh kiếm và bức họa canh mộ. Bên trong mộ trống không, chẳng có báu vật giá trị nên cũng chẳng cần đường ngầm hay cạm bẫy gì cả, chỉ có một lối đi và một gian phòng mà thôi.

“Mỗi món đồ cổ đều bao hàm đạo lý riêng của nó. Quách Chấn trung thành giữ mộ, kiếm của ông ta là thanh kiếm trung nghĩa. Các người không hiểu được đạo lý đó, rơi vào cảnh ngộ này là đáng lắm.” Hứa Nhất Thành nhìn chằm chằm Sakai Daisuke.

Sakai Daisuke biến sắc, rút ảnh chụp kiếm Quách Chấn ra, nằm phục xuống đất, ngón tay múp míp dò dọc theo thân kiếm, “‘Chấn’ ở đây, ‘Canh’ ở đây, cách nhau không xa. Chưa chừng lối vào thực sự nằm trên chính con đường chúng ta vừa đi qua khi nãy rồi!” Vừa nghĩ tới mình có lẽ đã đi qua lối vào thực sự, cả người Sakai Daisuke run lên bần bật.

“Nếu các người tự tìm, chưa chừng đã tìm được rồi đấy.” Hứa Nhất Thành cười nhạt.

Mặt Sakai Daisuke xám ngoét như gan lợn, run rẩy dữ dội rồi ngã lăn ra đất, miệng sùi bọt mép co giật, như lên cơn động kinh vì kích động quá độ. Nhưng tất cả đều đang cận kề cái chết, chẳng ai còn tâm trạng để ý đến gã nữa.

Không khí trong mộ ít dần, để tiết kiệm dưỡng khí, Anegakoji Eitoku ra lệnh dập tắt hết đuốc. Cả đám người ngồi trong bóng tối, nghe tiếng thở mỗi lúc một gấp gáp, cảm nhận cái chết đang đến gần từng bước. Đột nhiên Anegakoji Eitoku cười nhạt, tóm lấy vai Hứa Nhất Thành lắc mạnh, “Mày bày ra cái bẫy này, thể nào cũng phải chừa đường lui chứ! Nói mau! Ở đâu hả?”

Hứa Nhất Thành khinh khỉnh nhìn Anegakoji Eitoku, “Nếu tao không đặt mình vào chỗ chết, đời nào dụ được chúng mày vào tròng?”

“Thế chẳng phải mày cũng chết sao?”

“Tao đã vào đây thì không định ra nữa. Thù của Duy Lễ đã trả xong, Càn lăng cũng được bảo toàn. Con người ai mà chẳng phải chết, tao cũng chẳng còn gì nuối tiếc.” Giọng y vang vọng khắp lăng mộ tối om.

“Được, để tao cho mày chết. Bọn tao cũng tiết kiệm được ít dưỡng khí!” Anegakoji Eitoku cười hung tợn, bóp chặt cổ Hứa Nhất Thành, chẳng mấy chốc mặt y từ trắng bệch đã chuyển sang xanh mét. Đúng lúc ấy, trên trần mộ chợt có tiếng lạo xạo, ai nấy đều cảm nhận thấy đất đá rơi xuống. Bọn chúng không biết việc này là tốt hay xấu. Anegakoji Eitoku cũng nới lỏng tay, nghi hoặc nhìn lên.

Hứa Nhất Thành lại lên tiếng, “Hầm mộ này trống rỗng, không có rường cột chống đỡ, e rằng sắp không chịu nổi trọng lượng hai vách đá bên trên rồi. Chúng mày cũng tốt số đấy, bị đè chết còn hơn ngạt thở chết.” Lời giải thích này chỉ càng làm cả đám hoảng loạn thêm. Anegakoji Eitoku không giữ nổi bình tĩnh, lại bóp chặt cổ Hứa Nhất Thành lần nữa, “Nói mau, lối ra ở chỗ nào?” Hứa Nhất Thành thản nhiên cười, nhắm nghiền mắt lại, “Lúc Duy Lễ bị mày giết, chú ấy cũng đau đớn thế này à?”

“Tao bảo đảm mày sẽ phải đau đớn hơn nó mười lần!” Anegakoji Eitoku nổi điên. Tiếng động phía bên trên càng lúc càng lớn, như có thứ gì đó bị đè nặng, sắp sập xuống.

Hải Lan Châu thình lình vịn vào tay Anegakoji Eitoku, “Để tôi.” Anegakoji Eitoku cười nhạt, buông Hứa Nhất Thành ra lùi lại.

Hứa Nhất Thành há hốc miệng cố hớp lấy mấy ngụm không khí ít ỏi, tựa sát vào tường, mặt tái nhợt. Hải Lan Châu nhìn y, dịu giọng, “Anh còn vợ, còn cả đứa con chưa chào đời nữa mà.” Nghe câu này, cả người Hứa Nhất Thành run lên, ánh mắt thoáng lưu luyến nhưng chẳng mấy chốc đã trở nên kiên quyết, “Cô ấy sẽ hiểu cho tôi, con tôi sau này cũng vậy. Hải Lan Châu, cô biết không? Đó là khác biệt cơ bản giữa cô và cô ấy đấy.” Vẻ mặt Hải Lan Châu vừa đau đớn lại vừa hạnh phúc, “Nhất Thành, anh nói dối cứ như thật ấy…”

Đang nói, chẳng biết cô lấy đâu ra sức, nhào thẳng vào lòng Hứa Nhất Thành. Hứa Nhất Thành không kịp đề phòng, bị cô xô vào vách tường phía sau. Cùng lúc ấy, trần mộ không chịu nổi trọng lượng bên trên, sập xuống đánh rầm, đất đá rào rào trút xuống như thác, nháy mắt đã nuốt gọn hầm mộ nhỏ và tất cả những người bên trong…

Cơ Thiên Quân đứng bên ngoài, cạnh gò hoang, mặt cắt không còn giọt máu. Hứa Nhất Thành dặn anh ta châm thuốc nổ đánh sập mộ nhốt đám người Nhật bên trong, song không hề nói mình cũng vào. Giờ gò hoang này đã bị vách núi đè lún hẳn xuống, rõ ràng hầm mộ cũng bị đè sập.

Làm sao bây giờ? Chưởng môn mới của Minh Nhãn Mai Hoa vừa nhậm chức được mấy hôm đã chết dưới tay anh ta, phải ăn nói với Bắc Bình thế nào đây?

Cơ Thiên Quân cuống quýt đi qua đi lại, chẳng biết phải làm sao. Nếu gọi người tới đào đất cứu người ra thì phải giải thích lý do nó sập, ai đặt thuốc nổ. Tới lúc đó dù có một trăm cái miệng, anh ta cũng không sao thanh minh được. Huống hồ hầm mộ một khi đã sập thì không giống như nhà cửa thông thường, đào ra vẫn còn cơ hội sống, mà như giếng mỏ ở mỏ than, sập xuống là chỉ có chết.

Vừa oán trách Hứa Nhất Thành, Cơ Thiên Quân vừa loay hoay ngó xuống đống đổ nát, hy vọng vẫn còn có kỳ tích. Nhưng trong lòng anh ta cũng hiểu rõ, khả năng này vô cùng nhỏ. Tuy anh ta chưa từng trộm mộ, song đã chứng kiến không ít, tình hình này chỉ có chết mà thôi. Đột nhiên anh ta trông thấy bên dưới một phiến đá xanh hình như có động tĩnh. Sợ mình nhìn lầm, Cơ Thiên Quân bò rạp người lách vào dưới đống đá quan sát. Đá xanh chồng chất ngổn ngang, vừa hay chừa lại một khoảng trống rất hẹp. Lớp đất phía trên khoảng trống này đang đội lên từng chút một. Rồi “phụt” một tiếng, có bàn tay cầm thanh gỗ từ dưới đất thò lên huơ huơ.

Thấy bàn tay nọ cầm một tấm bài vị, Cơ Thiên Quân kinh hoàng lùi lại nghĩ thầm, chẳng lẽ là xác sống. Song nhìn kỹ lại thì rõ ràng là tay người sống, cả người đang vùng vẫy chui ra, có lẽ đã dùng tấm bài vị kia để đào đất. Nhưng bên trên đã bị đất đá lèn chặt, chỉ hở ra một khe hẹp, người bên dưới làm cách nào cũng không chui lên được. Cơ Thiên Quân nhìn quanh rồi nhặt lấy một thanh xà beng bằng thép, cắm vào khe đá bẩy thật mạnh. Bẩy đi bẩy lại ba bốn lần mới nghe tiếng va đập đùng đục rồi cả tảng đá lăn xuống dốc.

Cơ Thiên Quân lau mồ hôi trán, nhìn lại mới thấy cánh tay thò dưới đất lên đã sắp không giữ nổi tấm bài vị nữa, chứ đừng nói gì đến chui ra. Anh ta bèn vơ xẻng, vội vã bới đất, kinh ngạc phát hiện một lỗ hổng vuông vắn, thông thẳng xuống dưới. Trông cái lỗ này rất quen, giống hệt loại lỗ bọn trộm cắp thường đào.

Bên trong lỗ có một người vẫn giữ nguyên tư thế bò lên, toàn thân đầy bùn đất, tưởng chừng sắp biến thành tượng đất nung tới nơi. Cơ Thiên Quân vội dìu kẻ đó lên, giội nước trong bình gột bớt bùn đất, tức thì một gương mặt chữ điền mệt mỏi lộ ra, đôi mày ngang đã vàng ệch màu đất, là Hứa Nhất Thành.

“Ôi chưởng môn, anh làm tôi sợ chết đi được.” Cơ Thiên Quân như trút được gánh nặng.

Hứa Nhất Thành nhúc nhích, gắng gượng mở mắt ra, thấy mình đang nằm giữa gò hoang, bên trên là bầu trời đầy sao lấp lánh. Thường ngày cảnh tượng này đối với y quá đỗi bình thường, y chưa bao giờ biết nó lại đẹp đến vậy. Cơ Thiên Quân hỏi bên dưới xảy ra chuyện gì, nhưng Hứa Nhất Thành không đáp, chỉ duỗi dài tay chân, lẩm bẩm, “Ý trời, đúng là ý trời. Sao trước đây tôi không nghĩ ra nhỉ?”

Kiếm Quách Chấn là vật bồi táng, sao lại lưu lạc ra ngoài, rơi vào tay Càn Long? Dĩ nhiên là đám trộm mộ đã đào một đường hầm thông xuống mộ Quách Chấn, thấy bên trong chẳng có gì, đành lấy thanh kiếm đi, từ đó mới gây ra hàng loạt sự việc về sau. Sau đó vật đổi sao dời, đường hầm này cũng dần dần bị đất đá vùi lấp, không ai biết đến. Vừa rồi Hải Lan Châu thình lình lao vào lòng Hứa Nhất Thành, khiến người y đập mạnh vào tường đá, làm lộ ra đường hầm này.

Hứa Nhất Thành phản ứng cực nhanh, lập tức chui vào đường hầm, tránh được hầm mộ đổ sập xuống mình. Y định kéo theo Hải Lan Châu, nhưng bị cô đẩy ra. Bên trong đường hầm đầy đất là đất, y bất đắc dĩ phải dùng bài vị Trần Duy Lễ làm xẻng đào ra một con đường để bò lên, cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

Một đường hầm do đám trộm mộ đào ra hòng vơ vét Càn lăng, mấy trăm năm sau lại cứu mạng một người liều mạng ngăn chặn bọn trộm mộ. Tất cả đều bắt đầu và kết thúc từ chính đường hầm này. Quả là ý trời.

“Duy Lễ à, chú có biết mình vừa cứu mạng anh không.” Hứa Nhất Thành thều thào nói với bài vị trong tay.

Cơ Thiên Quân nhìn quanh, thấy không còn ai chui ra nữa, mới yên tâm thở phào, “Chà, Hải Lan Châu cũng bị kẹt bên dưới rồi à? Ả này đúng là nham hiểm.”

Hứa Nhất Thành ậm ừ, song chẳng lấy gì làm hả dạ. Vừa rồi Hải Lan Châu lao vào lòng y quả là mạnh. Nhưng nếu không có cú lao ấy, Hứa Nhất Thành rất có thể đã phải an giấc ngàn thu ở Càn lăng này như những kẻ kia. Đằng sau cô gái này còn rất nhiều bí ẩn chưa sáng tỏ, tiếc rằng chúng sẽ vĩnh viễn là bí mật. Hứa Nhất Thành không muốn nghĩ tới chuyện này nữa, y cầm bình nước lên, lẳng lặng vẩy một ít xuống đất, coi như bái tế âm thầm.

“Nhìn kìa, mặt trời lên rồi.”

Cơ Thiên Quân hào hứng trỏ đằng Đông, Hứa Nhất Thành quay đầu, vừa hay trông thấy vầng mặt trời đỏ ối nhô lên, bao bọc cả vùng Quan Trung và Càn lăng vào vầng hào quang vàng rực.

Cùng lúc ấy, ở Bắc Bình cách đó nghìn dặm, có tiếng trẻ khóc oa oa đầy khỏe khoắn vang lên từ phòng sinh của bệnh viện Liên Hiệp. Phó Quý, Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ và Dược Lai đang đợi trước cửa phòng đều bật dậy. Được bác sĩ cho phép, họ chen nhau ùa vào phòng, thấy vợ Hứa Nhất Thành mệt lả - nằm trên giường, đứa bé nằm sấp trong lòng chị, như một con mèo nhỏ.

Phó Quý đầu còn quấn băng trắng xóa nhìn đứa bé rồi bô bô, “Gã Hứa Nhất Thành kia đến Tây An chơi bời rồi, cô tự đặt tên cho thằng bé đi.”

Vợ Hứa Nhất Thành xoa đầu đứa nhỏ, nhìn ra ngoài cửa sổ, điềm đạm đáp, “Nhất Thành từng nói hy vọng đứa bé này được lớn lên trong hòa bình. Đặt tên nó là Hòa Bình đi.”

Ánh dương ngoài song vàng rực, chảy tràn như thác.

Hậu ký

Câu chuyện đã khép lại nhưng lịch sử chỉ vừa mới mở màn.

Kể về số phận một vài nhân vật và đồ vật sau khi câu chuyện này kết thúc nhé.

Dục Bành vì vụ trộm Đông lăng bại lộ bị Phổ Nghi trục xuất khỏi tông thất, gạch tên trong tông phả nhà Ái Tân Giác La. Thậm chí vào thời nước Ngụy Mãn Châu, gã cũng bị hắt hủi, chủ yếu bán dần sản nghiệp tổ tiên mà sống, trông vào con cháu tiếp tế qua ngày. Sau giải phóng không lâu, Dục Bành lâm bệnh qua đời ở Thiết Gia Phần ngoại ô Bắc Kinh.

Ngô Úc Văn được điều khỏi Sở Cảnh sát Kinh thành, bổ nhiệm làm thượng tá đội phó tổng đội Huấn luyện quân cảnh trung ương. Khi kháng chiến chống Nhật bắt đầu, Ngô Úc Văn đầu hàng giặc, giữ chức phó phòng hình sự Cục Cảnh sát thành phố đặc biệt Bắc Kinh, trưởng ban mật vụ Cục Cảnh sát Thiên Tân v.v… phục vụ cho chính quyền Hán gian. Sau giải phóng, Ngô Úc Văn biết mình giết hại Lý Đại Chiêu, ắt không được chính phủ dung tha, bèn đổi tên thành Ngô Bác Trai, nhưng cuối cùng vẫn bị bắt về quy án. Có điều lúc này hắn đã mắc bệnh nặng, vì vậy tuy bị kết án tử hình nhưng không chấp hành, chẳng bao lâu thì chết trong tù.

Vương Thiệu Nghĩa cướp bóc Đông lăng không thành, lại bị Tôn Điện Anh đánh úp, dẫn tàn quân chạy vào vùng núi rừng gần Tuân Hóa. Khi cuộc chiến chống Nhật sắp kết thúc, Đông lăng một lần nữa không có ai quản lý, Vương Thiệu Nghĩa lại nổi lòng tham, tập họp một toán đầu trộm đuôi cướp kéo tới Đông lăng. Lần này chẳng ai ngăn trở, lão trước là vơ vét Định lăng, rồi lại khoắng sang Định Đông lăng của Từ An, dùng của báu lấy được đút lót cho các yếu nhân địa phương, huy động thêm mấy trăm người tiếp tục kéo vào lăng tẩm hôi của, rêu rao là làm cách mạng, phá hoại Cảnh lăng của Khang Hi, Cảnh lăng phi viên, Dụ lăng phi viên, Huệ lăng v.v… Đông lăng qua chuyện này gần như bị vét sạch.

Mã Hán Tam phụ trách Cục Điều tra thống kê Ban chấp hành Quân sự chính phủ Quốc dân tại Bắc Bình tra được, lập tức báo cho Đới Lạp. Đới Lạp liền ra chỉ thị triển khai tuyên truyền, tung tin đồn đảng Cộng sản Trung Quốc chỉ huy trộm cắp lăng tẩm làm dư luận dậy sóng. Đảng Cộng sản Trung Quốc liền lập tổ chuyên án, bắt giữ toàn bộ những kẻ tham gia, chỉ có Trương Tận Trung, Vương Thiệu Nghĩa may mắn trốn thoát. Chẳng bao lâu Trương Tận Trung bị Cục Điều tra thống kê bắt giữ ở Đường Sơn, còn Vương Thiệu Nghĩa chạy vào núi sâu, nhờ giảo hoạt tinh ranh mà nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Mãi tới năm năm sau, tổ chuyên án đảng Cộng sản Trung Quốc mới bắt được lão tại nhà tình nhân ở gần Tuân Hóa. Ngày hai mươi mốt tháng Ba năm 1951, Vương Thiệu Nghĩa được đưa ra xét xử công khai tại khe Mã Lan Đông lăng rồi bị xử bắn, kết thúc một đời gian ác.

Trong giai đoạn này, Đông lăng lại bị cướp thêm vài lần nữa, đều là thuộc hạ và đồng bọn cũ của Vương Thiệu Nghĩa toan vét nốt chút xái.

Cho tới năm 1949, khắp Đông lăng đều đã bị bọn trộm cướp vơ vét cả, chỉ trừ Hiếu lăng của Thuận Trị.

Tôn Điện Anh vì vụ cướp Đông lăng mà bị điều tra, cùng đường phải cầu cứu Từ Nguyên Tuyền chỉ huy trưởng binh đoàn 6, Từ Nguyên Tuyền bèn bày cho hắn kế vung tiền tránh nạn. Tôn Điện Anh liền đem những báu vật mình cướp được hối lộ các thành viên quan trọng trong chính phủ, đả thông quan hệ từ trên xuống dưới, Hà Ưng Khâm, Tống Mỹ Linh, Khổng Tường Hi, Tống Ái Linh v.v… đều được đút lót. Chẳng mấy chốc tòa án quân sự Bắc Bình chính thức xét xử vụ án Đông lăng, Đàm Ôn Giang khăng khăng không nhận tội cướp lăng, nói rằng những của cải đó thu được trong khi tiêu diệt đám phỉ Mã Phúc Điền, Vương Thiệu Nghĩa. Các nhân vật chủ chốt trong đảng Quốc dân đều tỏ thái độ mập mờ, bởi vậy vụ án này xét xử suốt mấy tháng không kết án được. Không lâu sau nội chiến đảng Quốc dân nổ ra, Tôn Điện Anh dẫn quân ra trận, trở thành một trong những kẻ được các bên ra sức lôi kéo. Án cướp Đông lăng thế là dở dang.

Nhưng vụ án này ảnh hưởng quá rộng, các nhân sĩ trí thức đau xót trước làn sóng trộm mộ, nhất là hành vi núp bóng khảo cổ để đào bới lăng mộ của người nước ngoài cực kỳ nghiêm trọng, hô hào ra luật nghiêm cấm, thúc đẩy Ủy ban Bảo tồn cổ vật trung ương phải chủ trì đặt ra hàng loạt đạo luật bảo hộ văn vật như Luật bảo tồn cổ vật (1930), Hướng dẫn thi hành luật bảo tồn cổ vật (1931), Quy chế khai quật cổ vật, Quy chế khai quật cổ vật có tư nhân hoặc đoàn thể học thuật nước ngoài tham gia (1935), Quy chế đưa cổ vật ra nước ngoài (1935) v.v… phát huy tác dụng nhất định trong việc ngăn ngừa chảy máu văn vật.

Về sau Tôn Điện Anh vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, chạy đi chạy lại giữa các quân phiệt lớn. Sau khi chiến tranh kháng Nhật nổ ra, hắn nhận chức tổng tư lệnh quân du kích Hà Bắc - Sát Cáp Nhĩ, cầm quân đánh Nhật. Năm 1943 hắn bị quân Nhật bắt làm tù binh ở Hà Nam, liền chạy sang nương nhờ Uông Tinh Vệ, giữ chức tổng tư lệnh tiêu diệt quân cộng sản hai tỉnh Hà Nam - Hà Bắc. Sau khi cuộc chiến kháng Nhật thành công, Tôn Điện Anh lại đầu quân cho Tưởng Giới Thạch, tích cực chống Cộng. Năm 1947 quân giải phóng bắt được hắn trong chiến dịch Thang Âm, đưa vào trại cải tạo, cùng năm ấy hắn mắc chứng kiết lỵ vì hút thuốc phiện nhiều năm, chẳng mấy mà chết.

Thuốc phiện Chim Ưng do Tôn Điện Anh sản xuất có ảnh hưởng lớn tới thị trường thuốc phiện Trung Quốc. Mãi tới những năm sáu mươi, bảy mươi của thế kỷ XX, ma túy sản xuất ở vùng tam giác vàng của Đông Nam Á ngoài bao bì vẫn in hình chim ưng quắp quả địa cầu, đó là tàn dư của thuốc phiện Chim Ưng.

Kiếm Cửu Long của Càn Long, một trong những vật quý giá nhất Đông lăng, trước rơi vào tay Tôn Điện Anh, sau đó lại được hắn dâng cho Đới Lạp nhờ chuyển cho Tưởng Giới Thạch. Bấy giờ Đới Lạp không ở Bắc Kinh nên thanh kiếm do Mã Hán Tam, trưởng phòng Tình báo Bắc Bình tạm giữ. Chẳng rõ vì sao Mã Hán Tam lại đem kiếm Cửu Long về nhà cất giấu, chứ không giao nộp lên trên. Đến năm 1940, Mã Hán Tam bị quân Nhật bắt làm tù binh ở Bắc Bình, để giữ mạng, hắn đã dâng kiếm này cho nữ gián điệp Nhật Bản lừng danh Kawashima Yoshiko. Kawashima Yoshiko tên thật là Kim Bích Huy, con gái Túc thân vương Ái Tân Giác La Thiện Kỳ, kẻ cầm đầu đảng Tông Xã, về sau được người Nhật đưa về nuôi, đổi tên thành Kawashima Yoshiko, là một nhân vật tiếng tăm được cả tông thất nhà Thanh và Nhật Bản chung tay bồi dưỡng.

Kawashima Yoshiko thích mê thanh kiếm này, cất kỹ tại nhà. Sau khi cuộc chiến kháng Nhật thành công, bà ta bị Cục Điều tra thống kê Ban chấp hành Quân sự chính phủ Quốc dân bắt giữ, Mã Hán Tam thừa cơ đột nhập vào nhà bà ta, lấy lại kiếm Cửu Long. Qua thẩm vấn, Kawashima Yoshiko khai ra tung tích thanh kiếm, Đới Lạp nổi giận cho gọi Mã Hán Tam đến hỏi cho rõ ràng. Mã Hán Tam vội vàng trả lại kiếm, còn phải lo lót mất một món tiền lớn, chuyện này mới xem như cho qua.

Ngày mười bảy tháng Ba năm 1946, Đới Lạp đem kiếm bay từ Thanh Đảo đến Nam Kinh, định chính tay giao cho Tưởng Giới Thạch. Nào ngờ máy bay gặp tai nạn đâm vào vách núi ở Giang Ninh, Đới Lạp và các nhân viên tổ bay đều tử vong. Thẩm Túy, cốt cán của Cục Điều tra thống kê Ban chấp hành Quân sự chính phủ Quốc dân đích thân dẫn người tới hiện trường, tìm lại được kiếm Cửu Long từ tay một người nông dân bản xứ. Tiếc rằng trong vụ máy bay rơi, thanh kiếm này đã bị hủy hoại hoàn toàn, bao kiếm và chuôi kiếm đã cháy cả, chỉ còn trơ lại thân kiếm đen sì. Tưởng Giới Thạch chỉ thị mai táng Đới Lạp ở bên hồ nước phía Tây điện Vô Lương chùa Linh Cốc, Thẩm Túy cũng đặt luôn phần còn lại của kiếm Cửu Long vào quan tài chôn theo. Vì sợ kẻ thù trả oán nên mộ Đới Lạp được đúc bê tông, vô cùng vững chắc.

Tới năm 1951, các đoàn thể ở Nam Kinh khăng khăng đòi di dời mộ Đới Lạp. Vậy là dưới sự giám sát của đồn cảnh sát chùa Linh Cốc, mấy nông dân trong ngôi làng ở núi Đông đã đào mồ Đới Lạp lên. Theo lời kể của người chứng kiến thì trong quan tài ngoài thi hài Đới Lạp chỉ có một khẩu súng lục ổ quay, một đôi dép da quai hậu và một thanh sắt dài hoen gỉ trông chẳng ra hình thù gì cả, cố gắng lắm mới nhận ra đó là một thanh kiếm. Những thứ đồ tùy táng này đều bị vứt vào hồ nước ở điện Vô Lương, từ đó biệt vô tăm tích.

Sau khi xảy ra câu chuyện kể trong đây không lâu, Càn lăng ở Thiểm Tây cũng bị trộm. Tôn Liên Trọng của đảng Quốc dân bắt chước Tôn Điện Anh, lấy tiếng là tiến hành diễn tập quân sự, phái cả một sư đoàn toan khai quật Càn lăng. Nhưng chúng dùng hết từ đại bác, thuốc nổ đến sức người vẫn không tìm được cửa mộ. Về sau trời chợt đổ mưa rào liên tiếp mấy ngày không ngớt, trong quân đồn rằng Võ Tắc Thiên nổi giận, các binh lính không dám ra tay nữa. Tôn Liên Trọng sợ làm dân chúng phẫn nộ, đành ra lệnh rút lui.

Năm 1958, nhà nước trùng tu quốc lộ từ Tây An tới Lan Châu, sửa tới huyện Càn. Hai mươi bảy tháng Mười một, một nông dân bản xứ đi lên núi Lương khai thác đá đã dùng thuốc nổ khoét một cái hố lớn trên sườn Đông Nam đỉnh Bắc núi Lương, bên trong chỉ thấy đá xanh gắn liền với trụ sắt, rờn rợn âm khí. Tay nông dân lập tức báo cáo lên cấp trên, rồi cấp này lại báo lên cấp trên nữa, cho tới tận trung ương. Sau khi xem xét, các chuyên gia cho rằng tay nông dân này vô tình đã tìm ra cửa vào Càn lăng. Năm 1960, tỉnh Thiểm Tây thành lập ủy ban khai quật Càn lăng, tiến hành khai quật và sửa sang lại lối vào hầm mộ, rồi báo cáo lên trung ương, xin được mở hầm mộ tiếp tục khai quật.

Nhưng thủ tướng Chu Ân Lai của Quốc Vụ viện đã phê rằng, “Chúng ta không thể hoàn thành hết việc tốt được, chuyện này có thể để lại cho đời sau thực hiện nốt”, chỉ thị ngừng công tác khai quật Càn lăng. Sau đó, Quốc Vụ viện còn gửi công văn đến tất cả các đơn vị bảo tồn văn vật trên cả nước, nhấn mạnh “không được đào xới lăng mộ đế vương toàn quốc”. Có thế việc đào xới các lăng mộ quy mô lớn từ cuối thời Thanh đến lúc ấy mới chấm dứt.

Đến nay bên trong Càn lăng vẫn được giữ gìn nguyên vẹn, trở thành lăng mộ duy nhất trong mười tám lăng thời Đường chưa có dấu hiệu bị trộm. Có điều trong một báo cáo khảo cổ lối vào Càn lăng từng đề cập tới việc có một nhà khảo cổ đào được một ngôi mộ bồi táng cách đó chừng tám mươi mét, đã sụp đổ, không có đồ tùy táng gì, chỉ có một đường hầm và mười bộ hài cốt đủ cả nam lẫn nữ, đều vận trang phục thời Dân Quốc. Xác nữ quay mặt về phía đường hầm bên trong tường, với nửa cánh tay ra, chẳng rõ có ý gì, tới giờ vẫn có rất nhiều giả thuyết.

Ngoại truyện 1:
Quốc khánh

Hứa Hòa Bình chẳng bao giờ ngờ chỉ sau mười giờ đồng hồ, mình và ông bạn đồng nghiệp là Ngô Đông Sơn đã âm dương đôi ngả.

Lúc này anh đang đứng trước một khu nhà tập thể năm tầng ở thành Tây An. Hôm nay là Quốc khánh, khắp nơi trong sân đều chăng đèn kết hoa. Nhưng bên ngoài đơn nguyên trước mặt lại đỗ lù lù một xe cấp cứu và một xe cảnh sát, trong xe trống trơn. Mấy người trông có vẻ là học sinh đứng xúm xít quanh đó, lo lắng nhìn lên tầng. Qua lớp cửa kính nhờ nhờ ở ban công bên phải tầng ba, thấp thoáng thấy bóng người đi lại. Cầu thang văng vẳng tiếng nức nở, nghe rõ mồn một giữa buổi sớm yên tĩnh này.

Hứa Hòa Bình nhíu mày, theo anh nhớ thì nhà thầy Sơn cũng ở tầng ba, hay là xảy ra chuyện gì? Anh siết chặt chiếc cặp da, lại gần một người dáng dấp như học sinh, hạ giọng hỏi, “Xin hỏi có phải nhà thầy Ngô Đông Sơn ở tầng ba không?” Cậu học sinh kia nhìn anh đầy cảnh giác rồi hỏi anh là ai. Hứa Hòa Bình liền rút thẻ nhà giáo ra, “Tôi là Hứa Hòa Bình từ Bắc Kinh tới Tây An công tác, có hẹn đến thăm thầy Sơn.”

Có lẽ thẻ nhà giáo đã phát huy tác dụng, cũng có thể vì Hứa Hòa Bình ăn nói nhẹ nhàng hòa nhã nên cậu học sinh cũng bớt dần cảnh giác, nhưng vẻ đau đớn in hằn trên mặt thì không sao xua tan được. Cậu ta quệt nước mắt, “Thầy Sơn mất rồi.”

Hứa Hòa Bình bàng hoàng hỏi tại sao. Cậu ta đáp mình cũng không rõ tình hình cụ thể, chỉ nghe nói tối qua thầy Sơn đột tử. Sáng sớm nay con thầy tới đưa đồ ăn sáng mới phát hiện ra, giờ bác sĩ và cảnh sát đang ở trên nhà. Học sinh thầy hay tin cũng kéo tới, đều đợi cả trên gác.

Tin dữ bất ngờ này khiến Hứa Hòa Bình không khỏi ngỡ ngàng. Tối qua sau khi đến Tây An, anh đã gọi điện cho thầy Sơn, hẹn sáng nay sẽ tới gặp gỡ trò chuyện, không ngờ chỉ qua một đêm đã âm dương đôi ngả. Hứa Hòa Bình ngẩng lên, thấy hơi choáng váng. Nhìn lên cửa sổ tầng ba, lớp kính dày hình như lại phủ thêm một tầng khói sương, tựa hồ cả thế giới đều trở nên hư ảo.

Tình bạn giữa Hứa Hòa Bình và Ngô Đông Sơn phải kể từ đầu những năm 60. Bấy giờ Cục Văn vật Thiểm Tây đang định khai quật Càn lăng, tổ chức một buổi hội thảo tập hợp các học giả từ nhiều nơi. Là chuyên gia về lịch sử kiến trúc cổ Trung Quốc, Hứa Hòa Bình cũng được mời, trong buổi hội thảo, anh làm quen với Ngô Đông Sơn làm khảo cổ điền dã ở Tây An, đôi bên vừa gặp đã như quen biết từ lâu, kết thành bạn thân. Tuy về sau kế hoạch khai quật Càn lăng bị trung ương ngưng lại, nhưng hai người vẫn giữ liên lạc.

Lần này Hứa Hòa Bình nhân dịp nghỉ Quốc khánh đến Tây An, một là đưa vợ con đi chơi cố đô, hai là xử lý chút chuyện riêng, ba là định tới thăm Ngô Đông Sơn đã về hưu để hỏi vài việc. Chẳng ngờ vừa tới nơi đã nhận được tin dữ.

Chẳng mấy chốc trên gác có tiếng ồn ào, rồi hai người khiêng cáng từ từ đi xuống, trên cáng đặt một người mặt phủ vải trắng. Bàn tay người chết thõng xuống bên cáng, Hứa Hòa Bình thoạt nhìn đã nhận ra tay Ngô Đông Sơn, bởi ông thường lặn lội đi khảo sát khắp Quan Trung nên bàn tay đen đúa thô tháp chẳng khác tay nông dân, nhất là vết chai dày cộp ở hổ khẩu đập ngay vào mắt. Bàn tay này từng không chỉ một lần cầm nắm những món đồ đồng tinh xảo, giơ lên trước mặt Hứa Hòa Bình, cùng lúc ấy, một giọng nói mang âm sắc Thiểm Nam sẽ rù rì kể lại quá trình khai quật nó.

Những chuyện như thế từ nay sẽ chẳng còn nữa.

Hứa Hòa Bình chôn chân nhìn thi thể thầy Sơn được khiêng lên xe cấp cứu, rồi xe bon bon chạy đi. Sau đó xe cảnh sát cũng đi mất, chỉ đợi có thế, đám học sinh liền chen nhau chạy lên gác, Hứa Hòa Bình cũng đi theo.

Cửa nhà thầy Sơn mở toang, trong nhà chỉ có Ngô Chứng, con trai duy nhất của thầy đang tất bật. Vợ thầy Sơn mất đã lâu, chỉ có con trai chăm sóc ông.

Ngô Chứng mắt đỏ hoe, rõ ràng là vừa khóc. Thấy có người đến, anh vội lau khô nước mắt. Học sinh thầy Ngô vốn quen biết với Ngô Chứng nên cũng chẳng nhiều lời, chỉ an ủi mấy câu rồi tản đi giúp dọn dẹp di vật của thầy. Bấy giờ Ngô Chứng mới để ý đến một người cao gầy trông có vẻ trí thức đứng ngoài cửa, vội hỏi ông là ai.

Hứa Hòa Bình rút thẻ giáo viên ra, trình bày mục đích đến. Chắc hẳn Ngô Chứng đã nghe bố nhắc tới cuộc hẹn này, bèn mời anh vào nhà. Nhà thầy Sơn vô cùng giản dị, không có đồ gì đắt đỏ, khắp nhà chỉ ngồn ngộn những sách là sách. Nổi bật nhất là khung kính lớn treo ngay trên xô pha, bên trong nhét đầy những bức ảnh nho nhỏ của thầy Sơn chụp tại các hiện trường khảo cổ hoặc hội nghị, cười tươi khoe hàm răng to cồ cộ.

Hứa Hòa Bình tìm thấy cả ảnh chụp chung của họ trước Càn lăng. Hồi ấy có mấy nông dân vô tình đào ra một cái hang ở gần Càn lăng, nghi là lối vào mộ nên mọi người đang dự hội thảo nghiên cứu lập tức kéo đến hiện trường xem thử, tiếc rằng không vào được, chỉ có thể chụp ảnh lưu niệm.

“Thầy Sơn sao lại qua đời đột ngột thế?” Giọng Hứa Hòa Bình rất nhẹ nhàng, song vẫn thoáng vẻ nôn nóng và đau đớn.

Ngô Chứng thở dài, “Bố tôi ở một mình. Hôm qua có một bọc sách của bố gửi đến, để ở phòng bảo vệ đơn vị. Tôi lấy sách đưa đến cho bố, lúc ấy ông cụ vẫn còn, hai bố con còn nói với nhau mấy câu. Sáng nay tôi đưa đồ ăn sáng tới, gõ cửa mãi không thấy động tĩnh gì, rèm cửa bên ngoài vẫn đóng im ỉm, tôi bèn lấy chìa khóa tự mở cửa vào nhà, thấy ông cụ nằm bất động trên giường, kiểm tra thì đã…” Kể tới đây, Ngô Chứng nghẹn ngào không nói tiếp được nữa. Hứa Hòa Bình vội rút trong túi áo một chiếc khăn tay trắng tinh, đưa cho anh ta.

Ngô Chứng lau nước mắt kể tiếp, “Tôi gọi ngay cho bệnh viện, bác sĩ tới kiểm tra sơ bộ, nghi ngờ tối qua bố tôi đột ngột phát bệnh tim rồi mất.”

Hứa Hòa Bình thấy rất lạ. Tuy thầy Sơn có vấn đề về tim, nhưng sao tự dưng lại nghiêm trọng tới mức phát bệnh được? Lẽ nào là bị kích động? Ngô Chứng gật đầu, “Đúng thế, bác sĩ nói ông cụ có lẽ đã gặp phải cú sốc gì đó nên bị nhồi máu cơ tim.”

Hứa Hòa Bình biến sắc, bất giác ngồi thẳng người lên, “Lẽ nào đây là mưu sát?”

Ngô Chứng lắc đầu, “Sáng nay lúc tôi mở thì cửa khóa trong. Cảnh sát cũng kiểm tra rồi, cửa sổ vẫn nguyên vẹn, không có dấu vết cạy mở, họ còn hỏi cả bảo vệ và hàng xóm, khẳng định tối qua không có ai tới cả.”

Hứa Hòa Bình cúi đầu trầm ngâm giây lát rồi lại ngẩng lên, “Thế tối qua bố anh ở nhà làm gì? Có phải là đọc tài liệu hay thư từ gì không?”

Có lúc chẳng cần có mặt, chỉ một câu nói, một mảnh giấy cũng đủ lấy mạng người ta.

Nhưng Ngô Chứng phủ nhận ngay, “Bố tôi lúc mất mặc nguyên quần áo nằm trên giường, dưới sàn cạnh giường còn một cuốn sách đang mở, chắc là phát bệnh trong lúc đang đọc sách.”

“Đó là cuốn gì?”

“Để tôi dẫn thầy vào xem.”

Ngô Chứng đứng dậy, dẫn Hứa Hòa Bình vào phòng ngủ của Ngô Đông Sơn. Gian phòng cũng không rộng, vừa vào cửa đã thấy hai bên là bốn giá sách gỗ chạy từ sàn đến tận trần, chất đầy sách vở bản đồ, còn rất nhiều ghi chép về khảo cổ viết tay, khiến không gian trở nên vô cùng chật hẹp. Ở gần cửa sổ, giữa hai hàng giá sách đặt một chiếc giường gỗ đơn, nửa giường chăn gối ngổn ngang còn nửa kia cũng xếp đầy sách. Trên đầu giường là ngọn đèn bàn được bắt vít vào tường, có lẽ thầy Sơn muốn để dành chỗ trống quý giá trên tủ đầu giường để xếp sách.

Thầy Sơn rất mê sách, không chỉ thích sưu tầm mà còn thích đọc sách. Hứa Hòa Bình biết hằng ngày trước khi đi ngủ thầy đều phải đọc sách nửa tiếng, tới lúc ngủ sẽ tiện tay đặt quyển sách sang bên cạnh. Anh nhìn quanh, thấy cạnh gối có một cuốn sách mỏng.

“Cuốn cuối cùng bố tôi đọc trước khi qua đời đấy. Lúc tôi bước vào, nó đang nằm úp dưới sàn, sau khi cảnh sát kiểm tra xong, tôi mới nhặt lên đặt cạnh gối.”

Được cho phép, Hứa Hòa Bình cầm sách lên xem, là một cuốn sách khá cũ, có tên Báo cáo tu sửa lăng mộ cổ Thiểm Tây.

Năm 1930, chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ vụ trộm Đông lăng, chính phủ Nam Kinh đã ban hành Luật bảo tồn cổ vật, Ủy ban Bảo tồn cổ vật trung ương tiến hành rà soát tất cả các di tích cổ trên toàn quốc. Trong đó Thiểm Tây được coi là vùng trọng điểm, cấp trên còn tổ chức cho rất nhiều học giả và chuyên gia tới điều tra trên diện rộng, tập hợp thành một báo cáo. Báo cáo này chưa hề được xuất bản chính thức, trừ sáu bản gửi lên trung ương, một bản do chính quyền tỉnh và Sở Giáo dục giữ, chỉ in chừng mười bản, gửi tới các trường đại học lớn và các học giả nổi tiếng.

Báo cáo này có ý nghĩa vô cùng quan trọng với việc khảo sát văn vật tỉnh Thiểm Tây. Tiếc rằng sau nhiều năm chiến tranh đã mất mát hầu hết. Hứa Hòa Bình có trí nhớ cực tốt, còn nhớ mấy năm trước thầy Ngô Đông Sơn viết thư khoe rằng sau khi tìm kiếm qua nhiều nguồn, ông đã tìm được một cuốn từ một người tên Cơ Vân Phù, quý như báu vật. Từ đó Hứa Hòa Bình đã bắt đầu thấy tò mò về nhân vật Cơ Vân Phù bí hiểm này. Lần này tới Tây An, sau khi gặp thầy Sơn, anh cũng định đến Kỳ Sơn gặp Cơ Vân Phù một phen.

Giờ lại thấy cuốn Báo cáo tu sửa lăng mộ cổ Thiểm Tây bên giường người mất, lẽ nào giữa hai chuyện này có liên quan đến nhau?

Hứa Hòa Bình giở sách ra lật xem một lượt. Chất lượng in ấn của cuốn báo cáo này khá xấu, mực in nhiều chỗ bị nhòe, chất giấy ố vàng, xén qua quýt, nếu không giữ gìn cẩn thận, e rằng chẳng còn được mấy năm.

Nội dung báo cáo rất khô khan, rặt những bảng biểu và bản đồ, nếu không phải học giả chuyên nghiệp sẽ thấy chán ngắt. Xét trên góc độ sưu tầm sách chuyên nghiệp thì cuốn sách này không có nhiều giá trị, có lẽ chỉ thầy Sơn mới quý hóa nó mà thôi. Hứa Hòa Bình đọc một lúc lâu, chẳng thấy có chỗ nào làm Ngô Đông Sơn sốc được cả.

“Bố anh tìm đâu được cuốn này thế?” Hứa Hòa Bình lại hỏi.

Ngô Chứng lúng túng gãi đầu, không sao trả lời được, anh vốn không đọc nhiều sách nên cũng chẳng biết mấy về việc sưu tầm. Hứa Hòa Bình lại lật thêm mấy trang, chợt mắt anh sáng lên, phát hiện thấy có vết bút chì lờ mờ ở trang bìa lót. Hứa Hòa Bình lau kính ghé sát mắt lại nhìn, thấy bên trên viết sáu chữ: “Kỷ niệm đồng chí Chí Loan”, phía dưới là một dãy số, có lẽ là ngày tháng, rơi vào khoảng hai năm trước. Nét chữ đúng là chữ Ngô Đông Sơn. Hai bên cuốn sách còn có bốn vết xây xước nhỏ, đối xứng nhau.

“Đồng chí Chí Loan là ai thế?”

Ngô Chứng à lên rồi ra phòng khách gỡ khung ảnh lớn xuống, trỏ một tấm trong số đó, “Chú ấy đây.” Hứa Hòa Bình ngó vào, thấy một bức ảnh chụp chung, thầy Sơn tầm tuổi trung niên đứng cạnh một người đàn ông mặt tròn trán rộng, cả hai cười tươi, sau lưng là tường thành cổ Tây An.

Nhìn kỹ lại, Hứa Hòa Bình phát hiện hai người không chỉ có một bức ảnh chung. Từ trẻ đến già, gần như mỗi giai đoạn trong đời thầy Sơn đều có một bức ảnh chụp cùng đồng chí Chí Loan, xem ra đôi bên hết sức thân thiết.

“Chú ấy tên Trương Chí Loan, tôi vẫn gọi là chú Loan, bạn nối khố từ bé của bố tôi đấy.” Ngô Chứng giải thích.

Hứa Hòa Bình dè dặt hỏi, “Giờ Trương Chí Loan đang ở đâu? Gần đây có gặp bố anh không?”

Ngô Chứng lắc đầu, “Chú ấy trước đây làm việc ở Tây An, về sau bị điều đến Thành Đô. Từ sau khi bố tôi nghỉ hưu, hai người không gặp nhau nữa, chỉ thỉnh thoảng thư từ qua lại thôi. Nhưng một năm trở lại đây cũng chẳng thấy thư từ gì cả.”

Hứa Hòa Bình hít sâu một hơi, “Cho tôi hỏi câu cuối cùng nhé, bố anh có hay lùng mua sách cũ không?”

Ngô Chứng gật đầu lia lịa. “Có có, lương hưu của bố tôi đổ hết vào đó, ông qua lại với hầu hết con buôn sách trên cả nước. Họ nắm rõ sở thích của ông cụ, hễ tìm được cuốn gì hay sẽ gửi thẳng cho. Hôm qua tôi chẳng vừa lấy hộ ông cụ một bọc sách từ phòng văn thư đấy thôi.”

“Cuốn Báo cáo tu sửa lăng mộ cổ Thiểm Tây này cũng nằm trong số đó ư?”

“Cái đó tôi không rõ…” Nói được nửa câu, anh bỗng nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi ngồi thụp xuống. Bọc sách hôm qua vẫn nằm cạnh tủ đầu giường, giấy bọc mới xé một nửa, bên trong vẫn còn mấy cuốn sách. Ngô Chúng rất nhanh trí, bèn đặt cuốn Báo cáo tu sửa lăng mộ cổ Thiểm Tây lên trên đống sách rồi bọc giấy lại, quả nhiên nếp gấp trên giấy bọc trùng khớp luôn. Sợi dây buộc sách cũng trùng khớp với bốn vết xước hai bên Báo cáo tu sửa lăng mộ cổ Thiểm Tây.

Có thể thấy cuốn sách này là một trong mớ sách cũ được đưa tới tối qua.

Hứa Hòa Bình thở dài, tháo kính ra lau rồi trầm giọng nói, “Có lẽ tôi đã đoán ra bố anh vì sao mà qua đời rồi.”

Ngô Chứng tròn mắt, không ngờ vị khách này lại thốt ra một câu như vậy.

“Thầy… Thầy nói sao cơ?”

Hứa Hòa Bình cầm khung ảnh treo lại lên tường rồi quay lại đáp, “Bố anh rất quý cuốn Báo cáo tu sửa lăng mộ cổ Thiểm Tây này, vậy mà lại tặng cho Trương Chí Loan, chứng tỏ ông ta cũng là người yêu sách. Tôi đoán có lẽ bố anh đã dứt ruột đem cuốn sách khó khăn lắm mới lùng tìm được này tặng cho Trương Chí Loan làm kỷ niệm trước khi bị điều đến Thành Đô.”

Anh giở trang bìa lót ra, chỉ cho Ngô Chứng thấy hàng chữ mờ mờ bằng bút chì và ngày tháng bên dưới. Ngô Chứng gật đầu xác nhận, đúng là chú Loan rời Tây An vào khoảng thời gian đó.

“Nhưng sao cuốn sách này lại được đưa về cho bố tôi?” Ngô Chứng thắc mắc.

Hứa Hòa Bình lại cho anh ta thấy địa chỉ người gửi bọc sách này tới, là một hiệu sách ở Thành Đô. Thời bấy giờ tuy thị trường sách cũ chưa mở rộng, nhưng giới sưu tầm sách vẫn hoạt động, một vài tay buôn sách vẫn liên lạc với các nhà sưu tầm sách trên toàn quốc thông qua hệ thống hiệu sách quốc doanh.

Thấy Ngô Chứng vẫn ngơ ngác chưa hiểu, Hứa Hòa Bình đưa mắt nhìn khắp phòng ngủ của Ngô Đông Sơn, ánh mắt bùi ngùi, “Anh có biết một người yêu sách trân trọng bộ sưu tập của mình đến mức nào không? Coi như châu báu, đến chết mới thôi.”

Nói tới chủ đề này, giọng Hứa Hòa Bình cao hẳn lên, tâm trạng cũng trở nên kích động, “Một người yêu sách sẽ vô vàn trân quý kho báu của mình, quen mặt bìa từng cuốn một, nhớ kỹ thiết kế từng bản, thậm chí còn phân biệt được mùi mực từng quyển. Anh ta gắn bó với những cuốn sách ấy như người thân trong nhà, như địa chủ bảo vệ kho báu vậy. Nếu còn sống, anh ta sẽ không rời chúng ra.”

Thoạt đầu Ngô Chứng vẫn lơ ngơ không hiểu, song nghe đến câu cuối thì chợt vỡ lẽ, buột miệng “ôi” một tiếng.

Hứa Hòa Bình thở dài, “Anh đoán đúng rồi đấy. Đồng chí Trương Chí Loan cũng là người yêu sách, ắt sẽ hết sức giữ gìn cuốn sách bạn nối khố tặng. Người còn sách còn, người mất sách lạc. Cuốn sách này xuất hiện trong hiệu sách cũ, chứng tỏ Trương Chí Loan đã không còn trên đời này nữa. Người nhà ông ta không hiểu được giá trị của những thư tịch ông ta sưu tầm, nên đã đem tâm huyết cả đời ông ta ra bán hết. Còn thầy Sơn…” Nói tới đó, anh ngừng lời giây lát, “Sau khi dứt ruột đem cuốn Báo cáo tu sửa lăng mộ cổ Thiểm Tây này tặng cho bạn, ông cũng nhắn nhe với đám buôn sách cả nước, hòng tìm mua lại một bản khác. Ngờ đâu quỷ thần xui khiến, hiệu sách cũ ở Thành Đô mua được cuốn sách này từ người nhà đồng chí Trương Chí Loan, đã đem gửi cho ông. Chuyện này cũng chẳng có gì lạ, cuốn sách này không có mấy giá trị sưu tầm, ngoài thầy Sơn ra chắc chẳng ai hỏi tới. Tối qua thầy nhận được sách, trong lúc nằm đọc trên giường, phát hiện ra lời đề tặng của mình dành cho bạn, mới biết đây chính là cuốn sách mình tặng bạn năm nào. Theo những gì thầy ấy biết về Trương Chí Loan, một khi cuốn sách này đến tay thầy, cũng có nghĩa là người bạn thân đã qua đời, bộ sưu tập của ông ấy cũng tan tác, nhất thời thầy ấy bị sốc…”

Ngô Chứng bàng hoàng, đến giờ mới hiểu đằng sau cái chết của cha mình còn một câu chuyện đau lòng như thế. Nếu không nhờ Hứa Hòa Bình lần ra manh mối từ lời đề tặng, e rằng nó đã trở thành một bí mật vĩnh viễn.

“May quá nhờ có đồng chí mới làm rõ được những điều này. Về sau có thời gian, tôi sẽ thay bố đến thắp hương cho chú Loan.” Ngô Chứng xúc động cảm ơn.

“Không có gì đâu, tôi xin chia buồn cùng đồng chí.” Hứa Hòa Bình nhỏ nhẹ đáp.

Nhà họ đang có tang, anh cũng không tiện ngồi lâu, chẳng mấy chốc đã đứng dậy xin phép, rồi xách cặp da chào Ngô Chứng ra về. Sau khi xuống tầng, Hứa Hòa Bình chợt có linh cảm, vội dừng chân ngước lên tầng ba, tựa hồ thoáng thấy linh hồn thầy Sơn vẫn còn lưu luyến đứng bên cửa sổ.

Thực ra Hứa Hòa Bình vẫn còn một điều chưa hiểu, Ngô Đông Sơn qua đời vì sốc trước cái chết của bạn thân, hay đau xót vì thấy bộ sưu tập của người bạn đã tan tác?

Điều này đã trở thành nghi vấn mãi mãi không có lời giải đáp, nhưng cũng chẳng cần tìm hiểu làm gì. Cậu Ngô Chứng này lơ nga lơ ngơ, có lẽ cũng chẳng quý báu gì bộ sưu tập của bố. Vừa rồi khi bước ra khỏi phòng ngủ, Hứa Hòa Bình thấy mấy học trò của Ngô Đông Sơn đang cắm cúi dọn dẹp, còn nhấm nháy nhau vẻ khoái chí. Anh biết, câu chuyện của Trương Chí Loan lại chuẩn bị tái diễn, vòng luân hồi mới của những cuốn sách sưu tầm ấy sắp mở màn.

Những chuyện như thế này anh vẫn thấy nhan nhản ở Bắc Kinh. Hễ có học giả hay chuyên gia nào vừa qua đời, lập tức sẽ có cả đám người xúm lại ngấp nghé những thứ họ sưu tầm cả đời. Con cháu người quá cố thường không hiểu được giá trị của chúng, nên chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi đã bán sạch những thứ cả đời ông cha mình vất vả gom góp, khiến người ta không nén nổi cảm khái. Việc đời nhìn chung đều như vậy, đâu cứ gì sách vở.

Hứa Hòa Bình vô thức sờ cặp da, trong đó có một cuốn sổ tay bìa da bốn góc bịt bạc chạm hình hoa sen, có liên quan đến một việc quan trọng. Anh vốn định nhờ Ngô Đông Sơn giám định hộ, giờ xem ra vẫn phải tới tìm Cơ Vân Phù mới phá giải được bí mật này. Chuyến này đi phải mất ba ngày, đành để vợ con ở lại Tây An chơi vậy…

Lòng đầy tâm sự, Hứa Hòa Bình trở về nhà khách, thấy con trai chạy ùa đến ríu rít đòi ăn miến thịt dê. Hứa Hòa Bình tiện tay bế con lên, thơm nhẹ vào má rồi buột miệng nói một câu không đầu không đuôi, “Sau này bố mất, đồ đạc của nhà mình con phải giữ lấy, đừng đem vứt đi nhé.”

Bé trai nghe vậy thì tròn mắt ngơ ngác. Hứa Hòa Bình cười nhẹ, ngẩng đầu nhìn lên vòm trời xanh ngắt. Nếu người quen trông thấy anh lúc này hẳn sẽ giật mình, không ngờ thầy Bình vốn hiền hòa nho nhã, nói năng nhỏ nhẹ lại có ánh mắt sắc sảo kiên quyết đến thế.

Ngoại truyện 2:
Tết ông Táo

Năm Dân Quốc thứ mười tám, ngày hai mươi ba tháng Chạp, tại Bắc Bình.

Tuyết lớn rơi dày, bay lả tả đầy đường như có ai giũ tấm chăn bông trắng muốt rộng thênh thang, căng bốn góc ra, phủ trùm lên cả Bắc Bình. Mãi đến chiều, trời mới quang được chốc lát. Vầng mặt trời treo góc núi Tây, chớp mắt đã lặn xuống, chỉ còn vài vệt nắng sót yếu ớt lướt qua đầu thành, làm tuyết đọng ánh lên ráng hồng nhàn nhạt. Ngoài đường khá vắng, người đi lại cũng hối hả. Hôm nay là hai mươi ba tháng Chạp, ai nấy đều mong nhanh nhanh về nhà cúng ông Táo. Tiếng khấn ông Táo sang sảng vọng ra từ con hẻm nào đó, “Hằng năm có một ngày bận rộn, cúng Táo quân hăm ba tháng Chạp. Chính giữa đặt bàn rộng thênh thang, hai bên hai đĩa kẹo đầy ngập, chén nước đậu đen mới pha sẵn, trong lư một nén hương vừa thắp. Người nhà tấp nập quỳ xin khấn, cầu Táo quân ban phúc rộng khắp.” Có người sốt sắng đã đốt pháo đì đùng.

Hoàng Khắc Vũ ôm một bọc đồ, chạy từ đầu Bắc đến đầu Nam đường Tây Thập Khố, tới cổng nhà thờ Tây Thập Khố mới dừng lại. Trời đang đổ tuyết, song người cậu lại nóng bừng. Hoàng Khắc Vũ quên cả lau mồ hôi trán, nhìn sang bên hông nhà thờ, thấy Lưu Nhất Minh đang thong thả từ đầu Nam đi lại, tay còn xách một hộp vuông mạ nhũ vàng.

Hoàng Khắc Vũ ngạc nhiên, “Ông đi từ Tiền Môn tới sao lại nhanh hơn tôi từ chùa Long Phúc chạy sang vậy?”

Lưu Nhất Minh thản nhiên búng tay, “Ai cắm đầu chạy như ông, tôi ngồi xe điện.”

Hoàng Khắc Vũ trợn trừng mắt, cảm thấy Lưu Nhất Minh chơi gian, đang định cãi thì đã bị Lưu Nhất Minh đẩy đi, “Mau lên, hôm nay bọn mình phải đi đưa đồ, đừng dùng dằng phí thời gian nữa.”

Trong lúc nói chuyện, tuyết lớn lại đổ xuống. Hai cậu đi cạnh nhau, ngoặt vào một con ngõ phía Đông đường Tây Thập Khố, tên là ngõ Thảo Lam Tử. Ngõ này không hẹp, nhưng chẳng hiểu sao vừa bước vào Hoàng Khắc Vũ đã thấy gai người, hơi lạnh từ mặt đất truyền vào lòng bàn chân rồi theo bắp chân lan dần lên. Cậu bất giác nhìn quanh, thấy trên đầu tường hai bên tuyết đọng thành dải trắng xóa như đeo tang, chằng chịt dây điện, in bóng xuống mặt tuyết như vô số người dang hai tay kêu cứu.

Hoàng Khắc Vũ thấy không ổn, bèn nhìn sang Lưu Nhất Minh, chỉ thấy kính cậu ta phủ mờ sương, không trông rõ sắc mặt. Cậu đành im lặng đi tiếp. Hành lang cũng đọng đầy tuyết, chi chít mấy hàng dấu chân chồng chéo lên nhau, vươn dài về phía bóng tối cuối đường. Tuyết rơi lả tả, chẳng bao lâu đã xóa nhòa dấu chân.

Hai người thở ra khói trắng, lần từng bước theo dấu chân trên tuyết. Cả con ngõ chỉ nghe tiếng chân giẫm lên tuyết sột soạt, càng làm nổi bật không khí yên tĩnh đến đáng sợ. Càng đi sâu vào trong càng tối. Thậm chí Hoàng Khắc Vũ còn nghĩ nếu cứ đi tiếp chẳng biết có phải sẽ tối om không, tới chừng đó phải làm sao đây.

Qua một khúc ngoặt, trước mắt hai cậu sáng bừng lên. Một bóng người dong dỏng cao đang đứng dưới ngọn đèn đường. Tay trái y giương một chiếc ô lớn màu đen che đầu, song tay phải lại giơ ra ngoài vành ô hứng tuyết, dường như rất thích thú với những bông tuyết bay bay. Thấy bóng người nọ, hơi lạnh toàn thân Hoàng Khắc Vũ chớp mắt tan biến. Cậu toét miệng cười, còn chưa kịp lên tiếng chào thì Lưu Nhất Minh đã tranh nói trước, “Cháu chào chưởng môn.” Hứa Nhất Thành rụt tay lại cười nói, “Đã bảo bao nhiêu lần rồi, gọi là chú Thành thôi.” Lưu Nhất Minh đáp, “Đâu có lẽ ấy.” Đoạn đưa mắt nhìn Hoàng Khắc Vũ, song Hoàng Khắc Vũ bĩu môi phớt lờ, “Cháu chào chú Thành.” Bấy giờ hai cậu nhìn quanh mới thấy Hứa Nhất Thành đang đứng đối diện với đôi cánh cổng sơn đen, dựa Nam hướng Bắc, bên trên treo tấm biển: Trại tạm giam tòa án hình sự đặc biệt Bắc Bình, cổng lớn đóng im ỉm, bên cạnh còn có một cửa ngách, phía trên viết sáu chữ “Ngoài pháp luật còn nhân ái” bằng sơn trắng, có hai tên lính ôm súng đứng canh, mặt lạnh như băng, trước mặt giăng dây thép gai ngăn cách.

“Có mang đến không?” Hứa Nhất Thành hỏi.

Lưu Nhất Minh chìa hộp vuông ra, “Xíu mại Đô Nhất Xứ, vừa ra lò đấy ạ.” Hoàng Khắc Vũ cũng lấy trong túi ngực ra một bọc vải bông, “Dê nướng Bạch Khôi đây, cháu nhét trong ngực áo nên vẫn còn nóng ạ.”

Thịt dê kỵ nhất là ăn lạnh. Hoàng Khắc Vũ phải chực sẵn ở Bạch Khôi, đợi dê nướng vừa ra lò, cho ngay vào hộp gỗ, bọc trong vải bông rồi chạy một mạch đến đây. Cậu chạy cũng nhanh nên từ chùa Long Phúc đến tận ngõ Tây Thập Khố mà bọc vải vẫn còn ấm.

Hứa Nhất Thành đón lấy cả hai thứ, điềm đạm nói, “Hai đứa vất vả quá.” Đúng lúc này đầu ngõ lại vang lên tiếng bước chân, rồi Dược Lai hổn hển chạy tới, mũ trên đầu lệch cả đi vì chạy, tay cũng xách một hộp đồ ăn, “Chú Thành… Chưởng môn, cháu mang sủi cảo đến… đến rồi đây. Mỗi nhà năm cái, tổng cộng hai mươi lăm cái.”

Dược Lai đỏ bừng cả mặt, nước mũi chảy dài vì chạy. Hứa Nhất Thành liền móc một chiếc khăn tay kẻ caro ra, lau nước mũi cho nó rồi vỗ vai bảo, “Hôm nay tết ông Táo, có thế nào cũng phải cho cha cháu ăn bữa sủi cảo, cả thịt dê nướng và xíu mại mà bình thường anh ấy thích nhất nữa. Mau đem vào đi, chú đã nhờ chú Phó Quý lo lót người ta rồi, nhớ là chỉ được mười lăm phút thôi đấy.” Dược Lai đón lấy hai hộp đồ ăn, mắt đỏ hoe. Nó đang định nói gì đó, nào ngờ nước mũi lại chảy ra, làm nó phải vội vàng hít vào theo quán tính. Thấy thế, Hứa Nhất Thành không nhịn được cười, vỗ nhẹ vào đầu nó, “Đem vào nhanh lên, đừng để nguội.”

Dược Lai vâng dạ rồi khom người chui qua lưới thép gai. Lính canh biết nó đến thăm tù, song không ngờ thằng oắt này lại chui qua lưới thép gai, theo phản xạ định giơ súng lên. Hứa Nhất Thành phải hắng giọng ra hiệu, chúng mới hạ súng xuống, trừng mắt nhìn Dược Lai. Dược Lai vội cười trừ, “Quen thói chui lỗ chó, trèo nóc lều rồi, chưa bỏ được, chưa bỏ được.” Vừa khúm núm thanh minh vừa len vào cửa ngách, ngay sau đó, cửa ngách sập lại đánh “rầm”.

Tuyết càng lúc càng nặng hạt, Hoàng Khắc Vũ và Lưu Nhất Minh không mang ô, đành rúc vào dưới tán ô của Hứa Nhất Thành. Cả ba đều cao lớn, chen nhau dưới một tán ô, mỗi người đều phơi nửa thân mình ra ngoài, chẳng mấy chốc đã trắng xóa tuyết.

Lưu Nhất Minh chợt hỏi, “Vừa rồi Dược Lai nói mỗi nhà trong Minh Nhãn Mai Hoa gói năm cái sủi cảo, phần của nhà chưởng môn là ai gói thế?”

“Cô nhà chú.”

“Cô ấy biết gói ạ?”

Hứa Nhất Thành ngượng nghịu gãi mũi, “ừm, cô ấy vừa học vừa làm luôn. Để khỏi bị lòi nhân lúc hấp, suýt nữa còn định lấy keo dán mép sủi cảo.”

“Cu Bình thế nào rồi ạ?”

“Ngoan lắm, ít khóc, xem ra sau này cũng sẽ là một người đọc sách.” Nói đến đó, Hứa Nhất Thành phì cười, “Nhất Minh đừng vòng vo nữa, có gì thì hỏi luôn đi.” Lưu Nhất Minh bị nói trúng tim đen, lặng đi giây lát mới đáp, “Cha Dược Lai có tội với chính phủ, lại phụ lòng Minh Nhãn Mai Hoa, rơi vào cảnh này cũng là tự làm tự chịu. Sao chưởng môn phải đích thân đến thăm nom, không sợ kẻ khác xì xào ư?”

Hứa Nhất Thành đoán cậu nhất định sẽ hỏi câu này, hơi nhích ra ngoài để nhường cho hai cậu che ô rồi đáp, “Hôm nay ông Công ông Táo, là ngày hối lộ Táo quân, nhà nhà cúng ông Táo để bịt miệng không cho ông tâu cái xấu trong năm lên thiên đình, gọi là lên trời nói lời hay, xuống bếp ban phúc lành. Nhưng hai đứa nghĩ mà xem, Táo quân nói gì thì nói vẫn là thần tiên, ít kẹo mạch nha đó làm sao bịt miệng nổi? Ngài vốn tỏ tường như gương, chẳng qua không nói ra vì muốn cho người đời cơ hội sửa sai thôi.”

Hoàng Khắc Vũ tấm tắc, “Chú Thành đúng là học vấn uyên thâm, cháu chưa nghe thấy ai giảng giải thế bao giờ.”

“Chú bịa đấy.”

“…”

Hứa Nhất Thành phá lên cười, làm tuyết đọng trên vai lộp độp rơi xuống. Đoạn y nghiêm mặt, “Nói là nói đùa, nhưng đạo lý vẫn là thật. Hai đứa biết ngón gắn sứ không?” Lưu Nhất Minh và Hoàng Khắc Vũ tuy không thuộc Huyền môn nhưng thường thức này dĩ nhiên vẫn biết, chỉ không hiểu sao Hứa Nhất Thành tự dưng lại nhắc đến, liền đưa mắt nhìn nhau.

“Chú từng thấy anh Hành dùng kỹ thuật gọi là Qua cầu lên tiên, gắn đồ sứ vỡ liền lạc lại như mới, không chút sơ hở. Sứ vỡ còn gắn lại được, con người ta dĩ nhiên cũng có thể sửa đổi. Anh Hành đúng là có lỗi, chú không hối hận về việc đưa anh ấy vào tù. Có điều chú tin rằng với trí tuệ của anh ấy, sớm muộn cũng sẽ nghĩ thông suốt mà hối cải thôi. Chú sẽ chờ.”

Hứa Nhất Thành nhìn về phía con hẻm tối om bên ngoài vầng sáng đèn đường, ánh mắt sáng rực.

“Chú không vào thăm ạ?” Lần này là Hoàng Khắc Vũ hỏi, cậu để ý thấy dấu chân Hứa Nhất Thành chỉ đến dưới ngọn đèn đường, không kéo dài tới cửa trại tạm giam.

Hứa Nhất Thành buồn bã lắc đầu, “Anh Hành không chịu gặp nên chú mới phải gọi Dược Lai đến. Cha con ruột có gì nói chuyện cũng tiện.”

Ba người đang trò chuyện chợt nghe tiếng cửa mở, rồi Dược Lai bước ra. Nó xách ba chiếc hộp không, vẻ mặt rầu rĩ, mắt còn ngấn nước, rõ ràng là vừa khóc. Dược Lai nói, “Cha cháu ăn hết sủi cảo, nhưng không đụng đến hai món kia. Ông ấy nói trong lòng vẫn có Minh Nhãn Mai Hoa, chỉ là không còn mặt mũi hưởng thụ. Cha còn nhờ cháu nhắn lại chú một câu…”

Hứa Nhất Thành giơ tay ngăn nó nói tiếp, cụp ô lại đánh soạt rồi mặc cho tuyết đổ trắng xóa hai vai, chậm rãi đi đến khoảnh đất trống trước nhà giam, phong thái như núi cao nước sâu. Y nhắm mắt lại giây lát, đoạn dùng mũi ô viết xuống mặt tuyết, động tác như mây trôi nước chảy. Lưu Nhất Minh vẫn tự hào về truyền thống gia đình, đến giờ mới hay chưởng môn không chỉ am tường ngón nghề chính của nhà mình, mà thư pháp cũng kinh thế hãi tục. Lấy ô làm bút, lấy tuyết làm mực, tưởng nguệch ngoạc song chữ y viết ra đầy phóng khoáng, dạt dào cảm xúc. Dưới ánh đèn đường, vụn tuyết bay tung lên, ngọn bút tung hoành khép mở, lực vận kéo dài, về sau thế bút tựa hồ đã hòa làm một với bóng hình cao gầy trong tuyết, thần khí hiên ngang. Người tức là chữ, chữ tức là người. Cuối cùng Hứa Nhất Thành dừng bút, xòe ô ra hỏi Dược Lai, “Có phải mấy chữ này không?”

Dược Lai cúi xuống nhìn rồi gật đầu lia lịa, ngạc nhiên hỏi, “Sao chú đoán được thế ạ?”

Hứa Nhất Thành chỉ cười không đáp. Y đưa ô cho Hoàng Khắc Vũ để ba đứa che chung, rồi xoay người đi dọc theo hành lang hẹp ra ngoài, dần dần chìm vào bóng tối đầu kia con ngõ cùng mưa tuyết ngập trời.

Trên mặt đất tổng cộng có năm chữ. Chính giữa là một chữ hối, bốn bên bốn chữ: lòng, người, việc, lỗi. Gió tuyết mỗi lúc một lớn, mấy chữ ấy chẳng mấy chốc đã bị xóa mờ rồi biến mất, chẳng còn dấu tích.

[4] MINH NHÃN MAI HOA

Lời tựa

Triều phụng là một danh từ cổ.

Từ này xuất hiện sớm nhất vào thời Hán, vốn là tên một chức quan trong triều. Tới thời Đường, Tống, triều phụng trở thành tên gọi của một loạt các chức quan cố định, như triều phụng sứ, triều phụng lang, triều phụng đại phu v.v… Cách gọi này về sau truyền cả vào dân gian, ví như thư sinh, chủ hiệu buồn lớn, lái buôn có tiếng tăm, cũng được gọi là triều phụng. Từ sau triều Minh trở đi, triều phụng trở thành cách gọi tôn kính của chủ tiệm cầm đồ, phụ trách mua hàng ra giá, là nhân vật chủ chốt của cửa hàng. Ai đem đồ tới cầm, đều phải chắp tay chào một tiếng, “Triều phụng.”

Theo dòng thời đại, từ này cũng dần rơi vào quên lãng. Với phần lớn mọi người, đây đã trở thành một từ xa lạ mà bí ẩn.

Nhưng đối với tôi, “Lão Triều Phụng” lại là một cái tên không sao quên được, nó thuộc về một con người.

Kẻ này đã bán đứng Hứa Nhất Thành ông tôi, khiến ông phải mang tai mang tiếng, ngậm oan mà chết; chưa hết, lão còn giăng bẫy ép bố tôi là Hứa Hòa Bình đâm đầu xuống hồ tự tử; cài người lừa gạt tôi, giết chết bạn tôi. Cái tên này giống như một con quỷ dữ, đeo đẳng ba đời nhà họ Hứa chúng tôi.

Lão một tay gây dựng nên mạng lưới làm giả đồ cổ trên toàn quốc, biến nó trở thành khối u ác tính cực lớn của thị trường văn vật Trung Quốc.

Về tư, tôi có thù nhà phải tính với lão, về công, không trừ bỏ thế lực của Lão Triều Phụng, thị trường cổ vật sẽ lẫn lộn thật giả, không thể yên ổn.

Lão Triều Phụng rốt cuộc là ai? Tôi nhất định phải vạch mặt lão, bằng không cả đời sẽ canh cánh không yên.

Trong vụ việc Thanh minh thượng hà đồ, tôi và lão đã tạm thời liên kết lật tẩy âm mưu của Bách Thụy Liên. Đổi lại, Lão Triều Phụng nhận lời sẽ gặp mặt tôi, giải quyết mối ân oán mấy chục năm nay.

Giờ đây, sự thật đã ở gần tôi trong gang tấc.

Chương 1
Phát hiện bất ngờ dưới núi Phượng Hoàng

Đó là một căn tứ hợp viện cũ nằm ở huyện Thông, cạnh sông Thông Huệ. Trước cửa đặt hai đôn đá hổ phục, đã bị sương gió bào mòn đến không trông ra hình thù gì nữa, trên khung cửa còn dấu vết của hoa văn hoa cuốn, hẳn là một căn nhà từ thời Thanh, chủ cũ cũng là bậc hiển hách.

Tiếc rằng dẫu năm xưa vẻ vang nhường nào, nay cũng thành mây khói. Căn nhà này trải bao thăng trầm, trước nhà đã tan hoang đổ nát, đằng này có dấu vết khói lửa, đằng kia lại một khẩu hiệu từ thời Cách mạng Văn hóa chưa xóa sạch, dưới chân tường là một dãy thùng rác, còn cả một chiếc xe đạp mất bánh nằm nghiêng cạnh cây chổi xể to, chắn bùn trước vênh cả lên.

Cổng lớn gắn cửa gỗ hai cánh sơn đen, nước sơn vẫn mới song lỗ chỗ khe rãnh, xem chừng cũng đã lâu đời. Tôi đứng trước cửa, giơ tay lên, tim đập như muốn vỡ cả ngực.

Bên kia cánh cửa chính là Lão Triều Phụng.

Tôi và lão chỉ cách nhau một cánh cửa thôi.

Ân oán giữa ba đời nhà họ Hứa chúng tôi và lão, hôm nay sắp sửa kết thúc.

Tôi giơ tay đẩy cửa, cửa chỉ khép hờ, đẩy nhẹ là ra. Bản lề gỉ sét kêu lên ken két, như báo cho chủ nhà biết rằng có khách.

Bức chiếu bích sau cửa đã bị dỡ bỏ, chỉ còn nửa bức tường đổ. Tôi vừa bước vào đã thấy hết toàn cảnh căn nhà. Căn nhà này không lớn, ngay giữa sân sừng sững một gốc hòe bị sét đánh cháy sém mất một nửa, nửa còn lại xiêu vẹo vươn cành nhánh lên trời, hệt như một gã khổng lồ giơ hai tay kêu cứu.

Nhìn thân cây đủ thấy cây hòe này cũng phải đến mấy trăm tuổi. Dân Bắc Kinh gốc thường không trồng hòe trong sân, cho là điềm gở, nhưng cũng có câu “sân có hòe già, tất là nhà cổ”. Trong sân có cây hòe già thế này, hẳn lai lịch căn nhà chẳng phải tầm thường.

Một người đang đứng trước gốc hòe, quay lưng về phía tôi, ngẩng đầu nhìn lên tán cây như thể đang ngắm một bức sơn dầu hậu hiện đại. Thân hình người này rất cao, phải hơn tôi cả cái đầu, vận âu phục chỉnh tề thẳng thớm.

Lạ một điều là, trông dáng dấp thì kẻ này không hề già. Đây không thể là Lão Triều Phụng được.

Nghe tiếng chân tôi, kẻ nọ từ từ quay lại. Thoạt tiên, tôi vô cùng kinh ngạc, không kìm được buột miệng, “Dược Bất Nhiên à?” Nhưng vừa dứt lời, tôi đã nhận ra mình lầm.

Khuôn mặt anh ta tuy khá giống Dược Bất Nhiên, nhưng phong thái lại khác hẳn. Lúc nào Dược Bất Nhiên trông cũng có vẻ cợt nhả lông bông bất cần đời. Còn người trước mặt tôi nét mặt nghiêm nghị, ấn đường hằn ba nếp nhăn, đầu bóng mượt không một sợi tóc rối.

“Khỏi cần tìm nữa, trong nhà này không còn ai đâu, Lão Triều Phụng không có ở đây.”

Anh ta nói tiếng phổ thông cực chuẩn, không bợn mảy may giọng Bắc Kinh. Tôi dáo dác nhìn quanh, quả nhiên hai bên nhà ngang lặng phắc như tờ. Tôi không dám tin, bèn chạy xộc vào tìm khắp một vòng, thấy bên trong gọn gàng sạch sẽ, nhưng không một bóng người.

Tôi đùng đùng nổi giận. Chuyện này là thế nào? Tôi trả giá đắt nhường ấy, khó khăn lắm mới có cơ hội gặp Lão Triều Phụng, tự dưng gã này từ đâu nhảy ra chỉ tay năm ngón chứ?

“Mẹ kiếp anh là cái thá gì hả?” Tôi gầm lên, siết chặt nắm đấm.

Anh ta đẩy gọng kính mạ vàng, “Hứa Nguyện, cậu đúng là xốc nổi hệt như lời đồn.”

“Đừng đánh trống lảng! Anh rốt cuộc là ai?” Tôi hùng hổ dấn lên một bước.

Song anh ta vẫn trơ trơ, giọng đều đều không chút cảm xúc, “Chào cậu, tôi là anh trai Dược Bất Nhiên, tên Dược Bất Thị.”

Anh trai… Dược Bất Nhiên ư?

Tôi không khỏi săm soi anh ta thật kỹ, vẻ mặt anh ta lạnh lùng thờ ơ, như một tảng băng. Trước kia tôi cũng nghe loáng thoáng Dược Bất Nhiên kể mình có một người anh hơn ba tuổi, không hứng thú với cổ vật nên từ bé đã được người nhà đưa sang Mỹ. Hai người này đúng là khác nhau trời vực, trừ mặt mũi nhang nhác ra thì chẳng có điểm chung nào hết.

Nhưng vì sao Dược Bất Thị lại đột ngột về nước? Sao bỗng dưng xuất hiện trong nhà Lão Triều Phụng? Lẽ nào anh ta cũng là một trong các tay chân của lão?

Nghĩ đến đó, tôi bỗng sinh lòng cảnh giác, lùi lại hai bước. Dược Bất Thị nói ngay, “Tôi cũng mới tới đây thôi, có lẽ Lão Triều Phụng đã bỏ đi từ trước, tôi không hề gặp lão.”

Anh ta nói rất thản nhiên, nhưng tôi nghe mà tức sôi máu. Ra là vậy, Lão Triều Phụng vốn chỉ hẹn gặp mình tôi, nay lại thấy một người lạ tìm đến trước, với tinh thần cảnh giác của lão, hẳn sẽ bỏ đi ngay. Cuộc gặp có lẽ là quan trọng nhất trong đời tôi, không ngờ lại bị một người không liên quan phá hỏng!

“Sao anh biết chúng tôi hẹn gặp ở đây?”

“Trước giờ tôi vẫn nghe trộm điện thoại của cậu.”

Tôi nổi điên không màng lễ tiết, lao đến tóm cổ áo Dược Bất Thị, “Đây là ân oán của nhà họ Hứa chúng tôi, anh xen vào làm gì?”

Dược Bất Thị cao lớn, bị tôi tóm cổ áo, phải khom cả người xuống. Anh ta nhìn xuống tôi, nói rành rọt từng tiếng, “Ông nội tôi vì Lão Triều Phụng mà bị dồn đến bước đường tự sát, em trai tôi thành tội phạm bị truy nã, cậu bảo chuyện này có liên quan đến tôi không?”

Tay tôi run lên, tức thì buông cổ áo Dược Bất Thị ra.

Đúng vậy, Lão Triều Phụng không chỉ hại nhà họ Hứa chúng tôi, ngay Dược Lai cũng bị lão uy hiếp, tự tử ngay trước mặt tôi; Dược Bất Nhiên càng khỏi phải nói, đến giờ tôi vẫn không hiểu vì sao gã lại đi theo Lão Triều Phụng. Nhà họ Dược bọn họ hai đời trung kiên, nay một chết một làm phản, có thể nói là tổn thất nghiêm trọng.

Tôi nhìn chằm chằm Dược Bất Thị, tìm kiếm niềm căm hận sục sôi đặc trưng trong mắt những kẻ báo thù, song chỉ thấy vẻ bình lặng như chết.

Dược Bất Thị lùi một bước, vuốt phẳng cổ áo, giọng vẫn đều đều không nhanh không chậm, “Trong nhà xảy ra chuyện lớn như vậy, chẳng trông cậy được vào ai, tôi đành đích thân về nước giải quyết.” Nói tới đó, anh ta đẩy gọng kính, lạnh lùng nhận xét, “Nhưng tôi buộc phải nói rằng, Hứa Nguyện, cậu làm tôi thất vọng quá.”

Tôi thoáng ngạc nhiên, không hiểu sao anh ta lại nói vậy.

“Vừa nãy mới nhắc đến Lão Triều Phụng, cậu đã sồn sồn lên như người điên, chẳng còn chút bình tĩnh nào hết. Nôn nóng như thế, dù có gặp được Lão Triều Phụng thật, thì cậu báo thù nỗi gì?” Những lời anh ta nói vun vút phóng về phía tôi như những mũi lao.

“Anh thì hiểu quái gì về tôi.” Tôi lầm bầm.

“Mọi hành động của cậu từ sau khi quay về Minh Nhãn Mai Hoa, tôi đều đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, cậu quá nôn nóng báo thù Lão Triều Phụng, bản thân bốc đồng khinh suất, mới sập bẫy của Bách Thụy Liên. Tôi cứ ngỡ cậu đã được một bài học nhớ đời, song biểu hiện vừa rồi chứng tỏ cậu chẳng khá lên chút nào.

Tôi điên tiết mỉa lại, “Nhưng tôi đâu phải người đánh rắn động cỏ làm Lão Triều Phụng bỏ đi.”

Dược Bất Thị chất vấn, “Cậu gặp được Lão Triều Phụng, rồi thì sao? Cậu đã bao giờ nghĩ đến chưa?”

Câu này của anh ta đã thức tỉnh tôi. Trước đây tôi chỉ nôn nóng muốn trông thấy diện mạo thật của Lão Triều Phụng, chưa bao giờ nghĩ nếu gặp rồi thì phải kết thúc ân oán thế nào? Bắt ông ta đem đến đồn cảnh sát giao cho pháp luật trừng trị hay chính tay kết liễu hung thủ?

Thấy tôi lặng thinh, Dược Bất Thị lại nói tiếp, “Cậu có bao giờ nghĩ rằng, Lão Triều Phụng xảo quyệt như thế, sao lại chủ động ra mặt hẹn gặp cậu không? Chắc chắn không phải lão ta áy náy lương tâm, vậy hẳn là có mưu đồ khác. Ngay chuyện này cậu còn chưa nghĩ thông suốt đã lật đật chạy đến, chỉ tổ đâm đầu vào bẫy, giẫm lên vết xe đổ của vụ Thanh minh thượng hà đồ thôi.”

Giọng anh ta lạnh lùng rành rọt, như một lưỡi dao mổ, từng nhát từng nhát lóc bỏ những hí hửng trong tôi. Bị anh ta phê bình, tôi nổi khùng, “Liên quan quái gì đến anh!”

Dược Bất Thị nhướng mày, “Sao lại không liên quan? Cậu phải cùng tôi tóm Lão Triều Phụng. Cộng sự của tôi không thể là một kẻ ngu ngốc được.”

Tôi nhất thời cứng họng, thói tự tung tự tác này của anh em nhà họ Dược đúng là anh truyền em nối. Mới gặp nhau chưa đầy mười phút, còn chưa nói rõ chuyện nghe lén điện thoại tôi, mà anh ta đã bắt đầu chê bai tư chất tôi rồi.

“Thần kinh!”

Tôi ném lại một câu rồi quay người đi thẳng ra cửa. Một gã rạch trời rơi xuống, đưa ra một đề nghị trời ơi đất hỡi. Nếu tôi ngoan ngoãn làm theo mới là điên!

“Cậu không muốn bắt Lão Triều Phụng à?”

“Chuyện đó tôi sẽ tự nghĩ cách.”

“Lẽ nào cậu cũng không muốn biết tại sao thằng em tôi lại bán đứng cậu?” Giọng Dược Bất Thị cất lên sau lưng, khiến tôi vừa dạm bước qua cửa chợt khựng lại, như bị một sợi dây thừng níu lấy cổ chân.

Giờ đây Dược Bất Nhiên là cái dằm lớn nhất, câu đố lớn nhất trong lòng tôi. Nếu Lão Triều Phụng là kẻ thù tôi phải xử lý thì Dược Bất Nhiên là khúc mắc tôi cần tháo gỡ. Gã quả thực đã phản bội tôi, nhưng đồng thời cũng đã cứu tôi. Đằng sau vẻ bất cần đời của tên ôn ấy che giấu tâm tư gì, tôi trước giờ vẫn không sao hiểu được.

Dược Bất Thị thở dài, “Nó đi đến bước này, tôi cũng thực không ngờ. Xưa nay người anh như tôi vốn không sao hiểu được rốt cuộc thằng oắt đó định làm gì. Hai chúng ta kết hợp với nhau, may ra mới làm rõ nổi.”

Tôi hơi phân vân trước đề nghị có vẻ hấp dẫn này. Nhưng nghĩ lại thì có lẽ đây là chiêu trò của Dược Bất Thị, tôi không thể để anh ta dẫn dắt câu chuyện được.

Tự nhiên trên trời rơi xuống một ông tướng cùng lời đề nghị hợp tác đường đột, tuy tôi bộp chộp nhưng cũng không dễ tin người đến thế.

Tôi trầm ngâm giây lát rồi quay người lại, “Đây không phải chuyện nhỏ, nếu chỉ có hai người chúng ta e rằng không đủ. Hôm nay Hội có một cuộc họp mặt, đầy đủ cả năm nhà. Anh có ý kiến gì tới lúc đó cứ việc nêu ra, để mọi người chung tay góp sức.”

Hiển nhiên, thế lực của Lão Triều Phụng thâm sâu khó dò, muốn bắt được lão, ắt phải mượn sức Minh Nhãn Mai Hoa.

Ngờ đâu Dược Bất Thị xì một tiếng, khinh khỉnh lắc đầu, “Tôi sẽ lấy lại công bằng cho nhà họ Dược, nhưng không thể trông mong vào đám người ấy được.”

Hay thật đấy, tôi nheo mắt. Nghe giọng điệu Dược Bất Thị, rõ ràng là định tự mình hành động, không muốn dính líu đến Minh Nhãn Mai Hoa. Nhưng theo tôi nhớ thì anh ta vốn không phải người trong giới. Một kẻ ngoại đạo quanh năm sống ở nước ngoài, muốn đơn thương độc mã khiêu chiến với Lão Triều Phụng ư?

Anh ta chê tôi hữu dũng vô mưu, tôi lại thấy anh ta mới là không biết tự lượng sức.

Dược Bất Thị dường như không định giải thích, vung tay ném một tấm danh thiếp sang cho tôi, “Lần này tôi về nước, hầu như không ai trong Minh Nhãn Mai Hoa biết cả, tôi cũng không muốn dự mấy cuộc họp mặt tẻ ngắt. Nếu cậu đổi ý thì tới khách sạn Hoa Nhuận tìm tôi.”

Dứt lời Dược Bất Thị quay đi, tiếp tục ngắm cây hòe còng queo dị dạng nọ. Chẳng biết anh ta nhìn cái gì mà mê mẩn như vậy.

Tôi thở dài thườn thượt, lúc đến thì lòng dạ sục sôi, kết cục không ngờ vẫn hoàn mông lung. Đành hậm hực ôm cục tức bỏ đi. Cánh cửa cũ kỹ kèn kẹt khép vào, bỏ lại một khoảnh sân vắng ngắt, một người và nửa cây hòe cháy sém.

Bước ra khỏi căn tứ hợp viện, tôi bất giác nhớ tới một câu chuyện phong thủy xa xưa.

Nhà buôn giàu có nọ trồng một cái cây trong sân, chẳng ngờ sau đó trong nhà liên tiếp xảy ra tai nạn. Có thầy phong thủy đi ngang qua nói, căn nhà này của ông gở quá, trong sân có cây, chính là chữ ‘khốn’. Tay lái buôn nọ phát hoảng, vội chặt cây đi, nhưng vẫn xảy ra đủ thứ chuyện. Thầy phong thủy lại nói, ông chặt cây đi, thế là trong sân chỉ còn có người, chẳng phải thành chữ ‘tù’ sao?

Một khoảnh sân, một gốc cây và một người chẳng giống căn nhà sau lưng tôi ư? Tôi không phải người mê tín, nhưng lần này đã chẳng gặp được Lão Triều Phụng thì chớ, còn đâm đầu vào bố cục phong thủy này.

Hai chữ ‘khốn’ và ‘tù’, lẽ nào là một điềm báo?

Buổi họp mặt của Minh Nhãn Mai Hoa không phải cái cớ tôi bịa ra. Tối hôm ấy quả thực có một bữa cơm, tiếng là mừng Thanh minh thượng hà đồ về Bắc Kinh xuôi chèo mát mái, do cục trưởng Lưu chủ trì tập hợp các thành viên trong Hội.

Vì bữa nay, cục trưởng Lưu đã phải vất vả nhiều. Sóng gió từ Thanh minh thượng hà đồ do tôi khơi ra, trong Minh Nhãn Mai Hoa rất nhiều người bất mãn với tôi, nhân cơ hội này cũng coi như xoa dịu mâu thuẫn, lót đường cho nhà họ Hứa quay về với Hội.

Tiếc rằng mấy nhân vật quan trọng đều vắng mặt: Dược Lai đã qua đời, ông Hoàng Khắc Vũ đang ở Hồng Kông dưỡng bệnh chưa về, cụ Lưu Nhất Minh không được khỏe. Yên Yên cũng phải ở lại Hồng Kông chăm ông nội. Thế nên trên bàn tiệc, ngoài cục trưởng Lưu ra, tôi chỉ biết mỗi Thẩm Vân Sâm của Thanh môn, còn lại đều là con cháu hàng dưới các nhà, chẳng có chuyện gì để nói.

Rượu gặp tri âm ngàn chén ít, chuyện không hợp giọng nửa câu nhiều. Tuy cục trưởng Lưu thao thao nói, ra sức hâm nóng bầu không khí, nhưng tôi thực chẳng có gì để trò chuyện với những người ở đây, sau khi kính rượu một vòng thì mạnh ai nấy ăn, không khí có phần tẻ ngắt.

Trong số người ngồi đây, Thẩm Vân Sâm vai vế cao nhất. Bà ta cũng có thiện cảm với tôi, vừa gặp mặt đã tặng cho một quả hồ lô bằng gỗ đàn từ thời Đạo Quang để đeo chơi, bảo rằng có thể gặp dữ hóa lành. Hai nửa trên dưới hồ lô khắc hai chữ ‘Xứng’ và ‘Hứa’, tuy không đáng giá nhưng lại rất có ý nghĩa, hẳn cũng phải mất công chọn lựa.

Thanh môn vốn không phải tông phái lớn trong Minh Nhãn Mai Hoa, lại chuyên về đồ gỗ nên trong cả hai vụ việc đầu Phật ngọc và Thanh minh thượng hà đồ, họ đều không tham dự. Ngoại trừ Thẩm Quân đi theo Lão Triều Phụng ra, nhà họ Thẩm vẫn luôn đứng ngoài mọi chuyện nên khá lặng lẽ trong Hội. Nhờ vậy mà tôi lại có thể bình tĩnh chuyện trò mấy câu với Thẩm Vân Sâm.

Nhắc tới những thăng trầm của người đứng đầu các nhà Lưu, Hoàng, Dược, bà Thẩm Vân Sâm không nén nổi cảm thán. Bà nói với tôi, kế hoạch mở sàn giao dịch của Hội nghiên cứu giám định cổ vật đã chuẩn bị hòm hòm, sau khi ngăn được Bách Thụy Liên đổ bộ đại lục, hiện đang là thời cơ tốt để khởi động.

Về việc thương mại hóa Minh Nhãn Mai Hoa, tôi vẫn giữ quan điểm, danh tiếng bao đời của Minh Nhãn Mai Hoa xưa nay dựa trên cơ sở công chính nghiêm minh, giờ trọng tài lại ra sân đá bóng, để quá nhiều lợi ích chen vào, e rằng sẽ bớt phần công chính. Có điều nói đi cũng phải nói lại, Minh Nhãn Mai Hoa từ lâu đã mở hết cửa hàng này đến cửa hàng khác, giờ chẳng qua là công khai mà thôi. Mở cửa làm ăn, dẫn đầu phát triển kinh tế, đây là xu thế chung của cả thời đại, không thể đi ngược.

“Thế nên mới nói, trên mặt trận cổ ngoạn này, chúng ta không chiếm đóng thì đối thủ sẽ chiếm đóng.” Thẩm Vân Sâm cười khà nói, ánh mắt lấp lánh.

Bà ta quan tâm đến chuyện này như vậy cũng khó trách, một khi Hội nghiên cứu giám định cổ vật thương mại hóa, e rằng Thanh môn là lợi nhất.

Phải biết rằng trong giới cổ vật, đồ gỗ được gọi là “đồ vặt”, còn gọi là “hàng xanh”. Chữ xanh này vừa chỉ chất gỗ ngả xanh, đồng thời cũng chỉ “xanh non ít tuổi”. Những thứ như tranh chữ hay đồ vàng ngọc, gốm sứ, hở ra là truy được đến đời Hán, Đường, Tống, Nguyên. Chỉ có đồ gỗ khó bảo quản, chủ yếu là từ thời Minh, Thanh, xưa hơn nữa rất hiếm.

Xanh thì xanh, đồ gỗ vẫn luôn là ngành lợi nhuận khá cao. Giới chơi cổ vật có câu “ba năm không mở hàng, mở hàng ăn ba năm”, chú trọng mua đắt bán đắt. Song đồ gỗ tuy lãi ít mà lại dễ bán, giá cả mỗi món không cao, nhưng nhiều người mua. Nguyên nhân rất đơn giản, những món đồ cổ khác đều là mua về để thưởng ngoạn, còn đồ gỗ, nhất là đồ gia dụng, lại mua về để dùng. Sau khi Hội mở cửa thương mại hóa, chỉ riêng ngành hàng đồ gia dụng phỏng cổ, lượng tiêu thụ đã không thể xem thường.

Thẩm Vân Sâm cao hứng thao thao kể với tôi đủ chuyện trong ngành đồ gỗ, còn nói đang lên kế hoạch cho một triển lãm lưu động giới thiệu sản phẩm gia dụng phỏng cổ trên toàn quốc. Tôi tươi cười ngồi nghe, thỉnh thoảng còn gật gù. Thẩm Vân Sâm nói một hồi mới nhận ra chỉ có mình mình nói, bèn nghiêng người sang hỏi tôi tiếp theo đây định thế nào.

Tôi nghĩ ngại, cảm thấy đây là một cơ hội tốt, bèn cầm thìa lên gõ vào chén trà. Mọi người nghe keng keng mấy tiếng đều ngừng trò chuyện, đổ dồn mắt vào tôi.

“Tôi có chuyện này muốn bàn bạc với mọi người, hôm nay tôi đã đi gặp Lão Triều Phụng.”

Lời vừa nói ra, cả phòng tiệc liền lặng ngắt. Trong Minh Nhãn Mai Hoa, Lão Triều Phụng là một từ cấm kỵ, tôi thình lình nhắc tới cái tên này khiến ai nấy đều nín thở. Ngay cục trưởng Lưu và Thẩm Vân Sâm cũng gác đũa nhìn sang, mỗi người một biểu cảm.

Tôi thuật lại vắn tắt đầu đuôi câu chuyện đi gặp Lão Triều Phụng hôm nay, dĩ nhiên không nhắc tới Dược Bất Thị, chỉ nói rằng tìm tới căn nhà cổ nọ, song chẳng có ai.

Tôi nhìn quanh một lượt rồi nói, “Lão Triều Phụng là kẻ thế nào, thiết nghĩ chẳng cần nói nhiều mọi người đều hiểu cả. Lần này tôi không bắt được Lão Triều Phụng, nhưng cũng không thể mặc lão ta tiếp tục hại người. Hy vọng các vị chung tay góp sức, cùng tôi chặt đứt bàn tay đen chuyên làm giả văn vật ấy, thực hiện trách nhiệm của Minh Nhãn Mai Hoa.”

Mọi người ngồi đó đều gật đầu tán đồng, nâng chén tỏ ý ủng hộ. Lão Triều Phụng là thiên địch của Minh Nhãn Mai Hoa, đối phó lão ta là việc đương nhiên.

“Lão Triều Phụng hẹn cậu tới đó gặp nhưng không xuất hiện à?” Cục trưởng Lưu cau mày lên tiếng xen ngang.

“Vâng.”

“Có phát hiện được gì không?” Thẩm Vân Sâm gặng hỏi.

“Có, tôi nhặt được cái này, chắc là Lão Triều Phụng đánh rơi.” Tôi rút trong ngực áo ra một thứ, khẽ đặt lên mâm xoay bằng kính, lập tức không ít người trên tiệc buột miệng ồ lên.

Cả gian phòng lặng đi giây lát, mọi người nhìn nhau, bầu không khí bắt đầu có những biến đổi tế nhị mà thú vị.

“Minh Nhãn Mai Hoa vừa qua một phen khủng hoảng, cá nhân tôi cho rằng, hiện giờ không nên hành động thiếu suy nghĩ.”

“Đành rằng phải bắt Lão Triều Phụng, nhưng trước đây cậu Hứa Nguyện tư tưởng lung lay, làm cả Minh Nhãn Mai Hoa nhốn nháo, lần này phải nghĩ ngợi cho kỹ, đừng mắc bẫy kẻ khác nữa đấy.”

“Chúng ta chỉ là tổ chức dân sự, cứ cung cấp manh mối cho ban ngành hữu quan, để họ đi bắt là được rồi.”

“Từ xưa tới nay, có bao giờ trừ hết được đám làm đồ giả. Bắt được một Lão Triều Phụng thì không còn hàng giả nữa chắc? Ngớ ngẩn!”

Không ít người vừa rồi còn gật gù khen phải, giờ lại xoay ra lập lờ nước đôi, còn có người thẳng thừng tạt gáo nước lạnh, chẳng một ai ra mặt ủng hộ tôi cả. Ngay Thẩm Vân Sâm cũng vỗ vai tôi nói, “Cậu Nguyện à, việc này can hệ rộng lắm, phải từ từ bàn tính kỹ mới được.”

Nghe những lời ấy, tôi vẫn cười, song mặt càng lúc càng đanh lại.

Thứ tôi đặt lên bàn là một bình đan dược cổ cụt bằng sứ xanh lục đời Thanh. Bình thuốc không lớn, chỉ cao tầm tám phân, men chìm không hoa văn, rất nhỏ.

Thực ra thoạt trông đã biết đây là một món hàng giả, màu men lợt lạt, mặt cắt lởm chởm, ai biết võ vẽ về cổ vật đều sẽ nhìn ra. Nhưng thứ này cũng đồng thời là một phép thử. Bình thuốc ít khi có đồ giả, bởi không kinh tế, làm giả nhõn một món thì chẳng đáng. Khi ngay cả thứ này cũng có đồ giả, chứng tỏ đằng sau nó là một tổ chức làm hàng giả cực lớn, đã đạt đến quy mô nhất định, ngay một món đồ nhỏ như vậy cũng có thể sinh lời.

Thực ra bình thuốc này tôi tiện tay cầm tới đây, không liên quan gì tới Lão Triều Phụng. Chẳng qua tôi chỉ muốn thăm dò xem thái độ thực sự của người trong Minh Nhãn Mai Hoa thế nào mà thôi. Quả nhiên, đám người nọ trông thấy nó, kẻ thì phát hoảng vì thế lực làm hàng giả đằng sau, kẻ lại có tật giật mình, sợ rằng mình cũng bị phát hiện có dính líu.

Thường nghe nói xem đồ dễ, nhìn người khó. Giờ xem ra lòng người cũng chẳng khó nhìn thấu cho lắm, chỉ một bình sứ nhỏ đã soi rõ đủ mọi tâm tư.

Họ có cả nghìn lý do để phản đối tôi, nhưng tôi biết lý do thực sự là gì: Hiện giờ chuyện thương mại hóa chỉ còn ngày một ngày hai, mọi người đều sốt sắng muốn kiếm tiền, điều tra về Lão Triều Phụng đã không được tiếng cũng chẳng có miếng, tội gì phải dính vào.

Chẳng trách Dược Bất Thị không định mượn sức Minh Nhãn Mai Hoa, anh ta xuất thân từ đây, quá hiểu tính tình đám người này rồi.

Ban đầu tôi còn vội mừng, giờ thì đã rõ cả.

Tôi lặng lẽ cất bình thuốc, đứng dậy toan đi thẳng ra ngoài, không nói thêm lời nào nữa. Mọi người châu đầu ghé tai xì xầm, song đều ngồi yên tại chỗ, chỉ có Thẩm Vân Sâm run run đứng dậy, níu tay tôi giữ lại, “Cái cậu này sao mà cứng đầu thế, có gì mọi người cùng bàn bạc chứ.”

Tôi cúi đầu cười bảo bà ta, “Đạo của Minh Nhãn Mai Hoa, ắt phải có một hai người giữ gìn. Mọi người ai cũng bận cả, chỉ có tôi nhàn rỗi, để tôi làm cho.” Thấy không lay chuyển nổi tôi, Thẩm Vân Sâm bèn đổi giọng thuyết phục, nói rằng tốt xấu gì thì đợi cụ Lưu về hẵng quyết cũng không muộn. Song tôi chỉ lắc đầu, “Nếu tôi đoán không sai, Lão Triều Phụng cũng đã ở tuổi gần đất xa trời, nếu để lão kịp nhắm mắt xuôi tay trước khi tôi bắt được, cả đời này tôi sẽ không sao yên lòng. Năm tháng đâu có đợi người ta.”

Thấy tôi đã nói đến nước ấy, Thẩm Vân Sâm đành nhíu mày buông tay. Tôi cầm chén rượu giơ về phía cục trưởng Lưu rồi uống cạn, Mao Đài cay xé từ cổ họng trôi xuống dạ dày thành một đường dây lửa. Cục trưởng Lưu vẫn ngồi yên tại chỗ, nhíu mày, chỉ hơi nhấc chén lên, coi như đáp lại tôi.

Ông ta là quan chức, phải chú ý giữ cân bằng ổn định, không thể hành xử quá cảm tính.

Tôi đặt chén xuống, bước ra khỏi phòng, vừa thấy nhẹ nhõm vì được giải thoát, lại vừa nặng lòng vì uất ức. Người khác thế nào, tôi không có tư cách bình luận, nhưng tôi nhất định phải tra cho ra chân tướng Lão Triều Phụng.

Ra đến cửa nhà hàng, tôi chợt nhác thấy một bóng người đứng dựa vào cột trụ hành lang, lặng lẽ dưới ánh đèn vàng tù mù, trông như thể sắp hòa lẫn vào bóng tối. Tay y còn kẹp một điếu thuốc cháy dở, khói thuốc lững lờ bay lên.

“Phương Chấn à?” Tôi ngạc nhiên ra mặt, nhưng nghĩ lại thì cục trưởng Lưu ở đây, dĩ nhiên y cũng đi theo. Nào ngờ Phương Chấn lại nói, “Không phải đợi cục trưởng Lưu đâu, tôi đang đợi cậu đấy.”

“Hả… Anh cũng muốn ngăn cản tôi à?” Tôi cảnh giác nhìn y. Tay này là bạn vào sinh ra tử với tôi, nhưng đồng thời cũng là một cảnh sát, một khi nhận lệnh cấp trên thì bất chấp tình thân.

“Không, tôi tới tiễn cậu một đoạn.”

Vẻ mặt Phương Chấn vẫn thản nhiên như không.

Y ném đầu mẩu thuốc lá xuống đất, di cho tắt rồi bước xuống thềm. Dưới thềm là một chiếc Santana xám bạc, gắn biển cảnh sát vũ trang. Tôi chẳng hiểu y định làm gì, đành bĩu môi cúi đầu chui vào ghế phụ.

Để xem y tiễn tôi một đoạn thế nào.

Phương Chấn nổ máy, xe từ từ lăn bánh, chẳng mấy chốc đã bỏ xa nhà hàng. Tôi hạ cửa kính xuống, thò đầu ra ngoài, thở hắt một hơi dài. Rời khỏi đó tôi mới thấy dễ thở. Vừa rồi lúc ở nhà hàng, nhìn ánh mắt đám người ấy, tôi cứ thấy ngột ngạt khó chịu, như phổi nhét đầy túi nilon vậy.

Xe chạy bon bon, nhìn đường phố hai bên vùn vụt trôi ngược, tôi chợt thấy không ổn.

“Này, đây đâu phải đường về Tứ Hối Trai!”

“Tôi biết, đằng nào cậu cũng có muốn về đó đâu.” Phương Chấn vẫn nhìn thẳng phía trước, nắm chặt vô lăng.

“Anh biết tôi muốn đi đâu à?”

“Khách sạn Hoa Nhuận.” Phương Chấn đáp.

Khách sạn Hoa Nhuận nằm về phía Đông Bắc Kinh, là một cao ốc hình trụ hơn ba mươi tầng, trên cùng có một nhà hàng xoay 360 độ, rất nổi tiếng, nhiều Hoa kiều về nước đều thích ở đây. Tôi nghe tiếng đã lâu nhưng chưa tới lần nào.

Hai chúng tôi bước vào đại sảnh ở tầng một. Phương Chấn chẳng buồn hỏi han câu nào, đi thẳng tới thang máy. Tôi thầm ngạc nhiên, lẽ nào Dược Bất Thị đã báo với Phương Chấn việc mình về nước? Chẳng phải lần này anh ta bí mật trở về ư?

Nghĩ vậy nhưng tôi không hỏi, có hỏi cũng vô ích. Tay Phương Chấn này, hễ cần nói thì đã tự động nói, còn không cần nói thì có cạy răng cũng chẳng moi nổi nửa câu. Tôi len lén liếc sang, thấy y đang dựa lưng vào vách thang máy, hơi cụp mắt, trông như Đức Phật. Hoàn toàn không thể đoán được giờ y đang nghĩ gì.

Dược Bất Nhiên mồm miệng tía lia còn Phương Chấn lại tiếc chữ như vàng, bạn bè bên cạnh tôi chẳng có kẻ nào bình thường cả. Vừa nghĩ đến hai chữ “bạn bè”, lòng tôi lại trĩu nặng. Dược Bất Nhiên giờ có còn là bạn của tôi nữa không? Gã là kẻ phản bội, tay nhuốm máu mấy mạng người, không thể tha thứ, nhưng lúc ở thành trại Cửu Long, gã lại xả thân cứu tôi. Vốn dĩ tôi đã thuyết phục được gã ra đầu thú, nhưng về sau gã lại bị Lão Triều Phụng đưa đi, không biết đi đâu.

Chính bản thân tôi cũng không biết mình khăng khăng muốn tìm Lão Triều Phụng như vậy, liệu có phải cũng một phần vì Dược Bất Nhiên?

Còn đang nghĩ ngọi vẩn vơ, chúng tôi đã đi đến căn phòng cuối hành lang. Phương Chấn bấm chuông, cửa mở ra ngay lập tức. Muộn thế này rồi mà Dược Bất Thị vẫn đóng bộ âu phục chỉnh tề, tóc chải thẳng nếp, không một sợi rối.

“Tôi biết thế nào cậu cũng tới.”

Anh ta hơi hếch cằm, giọng tự tin như thầy bói. Tôi gượng cười lắc đầu, không nói gì, đi thẳng vào phòng. Dược Bất Thị sập cửa lại đánh rầm, tôi lấy làm lạ, ngoái lại mới nhận ra Phương Chấn không vào.

Dược Bất Thị giải thích, “Chúng tôi quen biết nhiều năm rồi, trong số những người liên quan đến Minh Nhãn Mai Hoa, anh ta là người duy nhất tôi hoàn toàn tin cậy. Nhưng do hạn chế của thân phận, những việc tiếp theo anh ta không tiện tham dự.”

Tôi gật đầu. Phương Chấn dù sao cũng là công an, lại cực kỳ nguyên tắc. Những việc dân sự thế này, y chịu giữ bí mật cho đã là giúp đỡ nhiều lắm rồi, đừng hòng âm thầm hỗ trợ.

Thái độ của Phương Chấn cũng ngầm thể hiện lập trường của cục trưởng Lưu và các ban ngành liên quan: họ không mấy hăng hái với việc bắt Lão Triều Phụng, chí ít cũng không tán đồng để dân thường như tôi tham gia truy bắt. Thế nên Phương Chấn chỉ có thể đưa tôi tới khách sạn Hoa Nhuận mà thôi.

Có điều tôi thực không ngờ Dược Bất Thị và Phương Chấn lại là bạn thân nhiều năm. Hai kẻ này một người nói năng thận trọng, một người lại quá kiệm lời, thực chẳng hiểu họ tán gẫu với nhau thế nào nữa.

Tới chỗ lạ, tôi thường có thói quen quan sát kỹ xung quanh. Cách bày biện trong phòng tinh tế mà đơn giản, cạnh chiếc giường thênh thang là một va ly to tướng, trên tủ đầu giường đặt một chiếc cặp da và một xấp tài liệu, còn cả một máy cạo râu chạy điện khá xịn. Đây là toàn bộ hành lý chuyến này về nước của Dược Bất Thị.

Xem ra người này có rất ít nhu cầu cá nhân, lại cực kỳ khắc kỷ. Mục đích anh ta về nước lần này hết sức đơn thuần, chỉ là để báo thù cho nhà họ Dược.

Dược Bất Thị không thích hàn huyên khách sáo, đến trà cũng chẳng buồn pha, chủ khách vừa yên vị, anh ta đã vào đề ngay, “Cậu đến chỗ tôi thế này, xem ra bữa cơm tối nay không mấy suôn sẻ nhỉ?”

“Ha ha.” Tôi cười gượng, lấy bình thuốc xanh lục đặt lên bàn trà, “Trung nghĩa khắc bài vị, tiền bạc động lòng người cũng là lẽ thường tình. Chỉ một cái bình nhỏ đã dò được hết lòng sông lòng bể của họ rồi.”

Dược Bất Thị xua tay, “Tôi không sành đồ cổ, đừng nói những thuật ngữ giang hồ ấy làm gì, đi thẳng đến kết luận đi.”

“Mọi người chỉ lo kiếm tiền thôi, chẳng ai muốn sinh chuyện rầy rà cả. Trừ tôi.”

Dược Bất Thị hừm một tiếng, khoanh tay trước ngực nói, “Lúc ở căn nhà kia tôi đã nói rồi mà, người trong Minh Nhãn Mai Hoa không đáng tin đâu. Muốn bắt Lão Triều Phụng, cậu chỉ có thể hợp tác với tôi thôi.”

Tôi giơ tay lên, “Anh khoan nóng vội. Tôi còn một câu hỏi: anh không phải người trong giới cổ vật, ngay những thuật ngữ cơ bản còn không hiểu, lại sống ở nước ngoài nhiều năm, không có nhiều mối quan hệ ở Trung Quốc. Sao tôi phải hợp tác với anh?”

Dược Bất Thị như đã lường trước tôi sẽ hỏi câu này, bèn thong thả đi tới trước mặt tôi, chăm chú nhìn tôi hồi lâu, nhìn đến mức tôi chột dạ. Cuối cùng anh ta mới lên tiếng, “Cậu không cảm thấy trước đây mình mắc sai lầm là vì quá câu nệ vào cổ vật ư?”

Tôi không hiểu ý anh ta.

“Trong vụ án đầu Phật, nếu cậu không quá chấp nhất với pho tượng, e rằng đã phát hiện ra Dược Bất Nhiên đáng ngờ từ lâu; trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, nếu không phải cậu tự cho là mình thông minh, tưởng rằng đã phát hiện ra chân tướng trong tranh, thì đâu có hàng loạt sóng gió về sau? Hứa Nguyện, cậu quả thực là một chuyên gia giám định cổ vật giỏi, nhưng có lúc chính điều này đã trở thành chướng ngại, khiến cậu phức tạp hóa vấn đề lên.”

“Ý anh là một tay gà mờ sẽ dễ tìm ra chân tướng hơn à?” Tôi vặn lại, xen lẫn chế nhạo.

“Cậu đã nghe chuyện Edison đo bóng đèn chưa?”

“Chưa…”

“Một lần, Edison muốn đo thể tích một bóng đèn. Trợ lý cấp cao của ông ta loay hoay hết đo độ sâu đến tính độ cong, toát mồ hôi hột. Bấy giờ một sinh viên thực tập trong phồng thí nghiệm cầm lấy bóng đèn, đổ đầy nước vào rồi lại đổ nước ấy ra cốc đong, dễ dàng tính được thể tích. Trình độ toán học của viên trợ lý cấp cao kia hơn đứt cậu sinh viên chứ, nhưng anh ta quá đặt nặng việc tính toán, mà quên mất cách xử lý đơn giản nhất. Vấn đề của cậu cũng vậy, những kiến thức giám định khiến cậu quá tập trung vào cổ vật, khi giải quyết vấn đề luôn bị lệ thuộc ấn tượng ban đầu, bỏ sót các khả năng khác.”

Nói tới đây, Dược Bất Thị chỉ vào mình, “Tôi không biết gì về cổ vật cả, tôi vốn học y, về sau chuyển sang học kinh tế. Hai chuyên ngành này đều yêu cầu logic. Tôi sẽ vận dụng logic dẫn cậu đi theo con đường chính xác, hiệu quả cao và rõ ràng, không để những món cổ vật liên tục xuất hiện kia làm rối óc.”

Tay này đúng là thẳng ruột ngựa, nói chuyện chẳng biết khiêm tốn chút nào. Trong số những người tôi biết tới giờ, có lẽ chỉ Đới Hải Yến mang phong cách này.

“Lão Triều Phụng suy nghĩ kín kẽ, thủ đoạn tàn nhẫn. Muốn tóm được đuôi lão thì không thể suy nghĩ theo lối thông thường được, phải ra tay bất ngờ. Lão hiểu rõ cậu, nhưng không biết đến sự tồn tại của tôi, đây là cơ hội cho chúng ta.”

Dược Bất Thị rõ ràng đã suy xét kỹ càng, ăn nói đĩnh đạc cứ như đang phát biểu báo cáo học thuật. Tôi chăm chú nhìn anh ta, dần đi đến một quyết định.

Dược Bất Thị nói không sai, lần trước tôi bừng bừng tự tin xông xáo điều tra Lão Triều Phụng, nào ngờ lại bị Bách Thụy Liên lợi dụng, chuyện này khiến tôi vẫn luôn kiêng dè, chỉ sợ bị hận thù che mắt, trúng kế kẻ địch lần nữa. Quả thực tôi cần một trợ thủ có thể bù đắp khuyết điểm cho mình, giúp tôi phát hiện vấn đề nhanh chóng.

“Chỉ có một vấn đề là, tôi làm sao biết anh nói thật hay được Lão Triều Phụng phái tới lừa gạt tôi.”

Tôi thẳng thừng hỏi, tuy câu hỏi này rất có thể khiến Dược Bất Thị không vui, nhưng dù sao cũng phải nói rõ ràng mới được. Hết Dược Bất Nhiên đến Chung Ái Hoa, tôi đã hai lần bị đâm sau lưng, hơn nữa lại đều từ những kẻ mà tôi cho rằng không thể nào phản bội mình được. Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, huống hồ còn bị cắn tận hai lần, tôi không thể không cẩn thận.

Dược Bất Thị gật đầu vẻ tán thưởng, “Hỏi hay lắm, chứng tỏ giờ cậu bắt đầu biết tư duy rồi đấy. Những gì tôi nói dĩ nhiên đều là thật, song tôi không thể chứng minh được, cậu chỉ còn cách đánh cuộc một phen thôi.”

Thế này cũng coi như trò chuyện thẳng thắn cởi mở. Hai chúng tôi nhìn nhau giây lát rồi cùng cười. Chính xác là chỉ có tôi cười, còn Dược Bất Thị chỉ hơi cong khóe môi, nói là nhếch mép thì đúng hơn.

“Được rồi, tôi cuộc.”

Tôi chìa tay ra, đôi bên bắt tay đơn giản. Liên minh nhỏ chống lại Lão Triều Phụng vậy là đã hình thành.

“Tiếp theo đây chúng ta phải làm gì?” Tôi hỏi, sau đó liệt kê ra mấy hướng điều tra khả dĩ, “Di động của tôi lúc nào cũng mở máy, Lão Triều Phụng có thể sẽ gọi lại, để xem lão ta định thế nào. Còn nữa, trong Minh Nhãn Mai Hoa có không ít người qua lại mật thiết với lão ta, chúng ta cứ lần theo đó…”

“Mấy phương án đó đều hỏng cả.” Dược Bất Thị vung tay chặt mạnh xuống.

“Hở?”

“Lão Triều Phụng đi guốc trong bụng cậu, tất cả những manh mối hiện giờ cậu có thể chạm đến đều có khả năng là cái bẫy lão giăng sẵn, không thể dùng được.”

“Vậy phải làm sao?” Tôi ngẩn người.

Dược Bất Thị giơ hai ngón tay ra, “Trước hết, cậu phải cắt đứt mọi liên lạc với Minh Nhãn Mai Hoa, biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt họ, để Lão Triều Phụng không cách nào nắm được hành tung của cậu. Sau đó chúng ta sẽ đi tìm manh mối mới.”

“Manh mối mới à?”

“Chính xác. Lợi lộc đưa đến cửa đều rất khả nghi, chỉ có bản thân chủ động tìm kiếm mới có thể moi được những manh mối tử tế. Cũng như ngọn núi có thổ phỉ chiếm đóng ấy, đường lớn dễ đi nhất định có chôn cạm bẫy, chúng ta phải tìm đường vòng lối tắt, tự phạt gai góc mở ra một lối đi an toàn, mới xới tung được ổ rắn lên.” Hiếm lắm mới thấy anh ta ví von một lần.

“Vậy… chúng ta biết đi đâu tìm manh mối mới bây giờ?”

Dược Bất Thị đi đến bên tủ đầu giường, cầm một tập tài liệu đưa cho tôi, “Vừa hay tôi có sẵn một chiếc chìa khóa đây.”

Xem ra từ lúc ở Mỹ anh ta đã bắt tay vào chuẩn bị rồi.

Đây là một bản photo tài liệu tiếng Anh, may mà bên lề có phần dịch ra tiếng Trung. Trang thứ nhất là mấy tấm ảnh màu chụp lư đồng dưới đủ các góc độ, bên cạnh còn có thước đo. Nhà họ Hứa chúng tôi trong Minh Nhãn Mai Hoa chuyên về đồ kim thạch, vừa nhác thấy lư hương nọ, tôi đã để ý ngay.

Lư hương trong ảnh không to lắm, chân cao, có hai tai, chạm hình thao thiết, trông bề ngoài khá hoàn hảo nhưng chất liệu lại không giống đồng đen. Thoạt trông thấy lạc khoản dưới đáy lư, tôi ngạc nhiên buột miệng, “Đây… đây là lư Lộ vương à!”

Lai lịch lư Lộ vương là một truyền kỳ bắt nguồn từ vùng Vệ Huy, Hà Nam.

Thời Vạn Lịch triều Minh, hoàng đế Vạn Lịch phong em trai mình là Chu Dực Lưu làm Lộ vương, cho cai quản phủ Vệ Huy.

Chu Dực Lưu rất được lòng Vạn Lịch, phong thưởng vô số, trong phủ Lộ vương vàng ngọc chất đầy mười nhà kho. Một hôm, trong phủ gặp hỏa hoạn, không cứu kịp, một gian nhà kho bị thiêu trụi. Vàng bạc trong kho bị lửa nung chảy hết, thành một khối vàng lớn. Lộ vương có tiền, cũng chẳng buồn để tâm, cứ để trong phủ chẳng dùng đến.

Chu Dực Lưu có một đứa con trai, tên gọi Chu Thường Phương, rất thích sưu tầm văn vật, hiệu là Kính Nhất chủ nhân. Sau khi nối nghiệp cha nhận chức phiên vương, ông ta vô tình phát hiện ra khối vàng này, chợt nảy ra một cách xử lý vô cùng phong nhã.

Chu Thường Phương vời thợ khéo đến, nung chảy khối vàng ra lần nữa, đúc lại thành lư hương thờ cúng. Khối vàng nọ quá to, đám thợ tổng cộng đúc đến ba trăm sáu mươi chiếc lư hương mới hết. Chu Thường Phương cho rằng lư hương này tuy hình dáng phỏng cổ, song không đủ vẻ cổ kính, bèn chọn một mảnh đất báu phong thủy, đem da trâu bọc kín cả ba trăm sáu mươi chiếc lư hương rồi chôn xuống, để hút lấy khí đất. Trong mắt người hiện đại, đây thực ra chính là biện pháp dùng đất có tính acid để tạo gỉ đồng trên thân lư, hòng giả cổ.

Ai ngờ vừa chôn chưa đầy mấy năm thì quân Lý Tự Thành đánh đến Vệ Huy. Để tránh nạn, Chu Thường Phương lánh đến Hàng Châu, về sau bị quân Thanh bắt giải về Bắc Kinh rồi chết thảm. Ba trăm sáu mươi lư hương kia rốt cuộc chôn ở đâu không ai biết.

Những lư hương này được giới chơi cổ vật gọi chung là lư Lộ vương. Tố đỉnh lục của ông nội tôi cũng đề cập tới, còn gọi là hàng có tâm. Tại sao? Bởi Chu Thường Phương dòng dõi nhà vua chẳng tội gì phải làm giả, phỏng cổ là phỏng cổ, chứ không đem ra lừa gạt người khác. Dưới đáy mỗi lư đều khắc một dòng chữ nhỏ “Lư số XX chế ở xứ Lộ năm thứ tám đời Sùng Trinh triều Đại Minh”, XX là số thứ tự. Nói thẳng ra rằng đây là đồ phỏng chế, có đánh số hẳn hoi.

Trên thị trường từng lác đác xuất hiện mấy lư hương, đều nói là lư hương từ phủ Lộ. Nhưng rốt cuộc ba trăm sáu mươi chiếc lư kia có bao nhiêu chiếc đã được đào lên, ai đào, đào từ đâu thì chẳng ai biết. Đây trở thành một truyền thuyết kho báu ở địa phương.

Thấy bản báo cáo Dược Bất Thị đưa liên quan tới lư Lộ vương, tôi hào hứng hẳn, hăng hái đọc tiếp xuống dưới.

Báo cáo rất dài, hẳn phải do một cơ quan điều tra chuyên nghiệp viết ra. Tóm tắt lại thì, vào năm 1937, có hai tên lưu manh ở Vệ Huy nảy lòng tham, định đi quật mộ Lộ vương Chu Dực Lưu. Bị dân làng coi lăng phát hiện, chúng vội vã bỏ chạy. Lùi một bước, chúng lại nhăm nhe trộm mộ phi tử của Lộ vương, nào ngờ trong lúc đào đường hầm tính sai phương vị, đào ra một cái hố lớn. Trong lòng hố, chúng tìm được một lư vàng Lộ vương, dưới đáy ghi “Lư số năm mươi hai chế ở xứ Lộ năm thứ tám đời Sùng Trinh triều Đại Minh”, số thứ tự 52.

Như vớ được của báu, hai tên ôm ngay cái lư về nhà, nhưng vì chia chác không đều, lại quay ra choảng nhau. Trưởng thôn hay tin bèn lấy cớ trừng trị bọn trộm mộ, bắt luôn hai tên lưu manh giam lại, tra tấn đánh đập dã man, buộc chúng phải ngoan ngoãn nộp chiếc lư hương kia ra.

Dân chơi cổ vật vùng ấy có kẻ am tường mách với trưởng thôn rằng, Lộ vương chôn lư, không có chuyện chỉ chôn một cái. Quanh cái hố ấy ắt còn nhiều lư vàng nữa. Nghe vậy trưởng thôn mừng rỡ, quay lại tìm hai tên lưu manh nọ, gặng hỏi chúng đào được ở đâu. Tiếc rằng cả hai vì bị đánh đập dã man nên đã tắt thở, trước lúc lâm chung chỉ trối lại ba chữ: Núi Phượng Hoàng.

Miệt Vệ Huy đúng là có núi Phượng Hoàng, cực kỳ rộng, lăng Lộ vương nằm ở gần đó. Trưởng thôn dẫn người đi tìm suốt mấy tháng mà chẳng thấy chỗ chôn lư đâu cả, đành thôi. Sau khi người Nhật chiếm Hà Nam, trưởng thôn gom góp của nả trong nhà đi chạy nạn, theo quân chính phủ lui đến Côn Minh. Không lâu sau ông ta lâm bệnh qua đời, con trai ông ta vì miếng cơm đã bán lư vàng cho một phi công thuộc biệt đội Phi Hổ của Chennault. Phi công nọ đem cả nó lẫn câu chuyện đằng sau về Mỹ. Sau mấy phen dời đổi, lư vàng được con cháu viên phi công nọ quyên tặng cho một bảo tàng tư nhân.

Những bảo tàng như vậy rất coi trọng xuất xứ của văn vật, vời cả chuyên gia tới tìm hiểu lai lịch của nó. Đây là nguyên nhân dẫn tới bản báo cáo này.

Xem xong, tôi ngẩng lên, ngờ vực ra mặt, “Lư Lộ vương này đang ở trong tay anh à?”

“Xưa nay tôi không thích thu mua cổ vật. Giờ nó vẫn được trưng bày ở bảo tàng tư nhân ấy.”

“Vậy anh biết chỗ đào được nó rồi à?”

“Tôi cũng chỉ biết như cậu thôi.”

“Thế thì… lư này có manh mối liên quan tới Lão Triều Phụng ư?”

“Có lẽ thế, nhưng tôi không biết.”

Tôi thấy rối mù, chẳng hiểu anh ta có ý gì nữa. Lư Lộ vương hiển nhiên là một văn vật quý giá, nhưng hình như chẳng liên quan gì tới mục đích của chúng tôi cả.

Dược Bất Thị dựa vào cửa sổ, lên mặt dạy dỗ tôi, “Đây chính là điều tôi muốn nói, cậu không thể chỉ chăm chắm vào bản thân cổ vật được. Thử nghĩ theo chiều hướng khác đi.” Dứt lời anh ta duỗi thẳng cánh tay phải ra, đột ngột giật lên, sau đó từ từ hạ xuống, lặp lại như thế ba lần.

“Anh đang câu cá à?” Tôi bực dọc hỏi.

“Chính xác.”

Dược Bất Thị nghiêm trang gật đầu, tỏ ý IQ của tôi vẫn còn cứu vãn được.

Sau khi về nhà, việc đầu tiên tôi làm là đóng cửa Tứ Hối Trai. Gần đây mọi chuyện rối tung, cửa tiệm nhỏ này của tôi mở cửa thì ít đóng cửa thì nhiều, làm láng giềng đồn ầm lên rằng tôi không phải nợ đầm đìa thì là mới vớ bở.

Sau đó tôi tìm một người bạn làm đạo diễn ở đài truyền hình Bắc Kinh, họ đang định tới Tây An quay phim tài liệu về văn vật. Tôi nói ngon nói ngọt để cậu ta cho mình một chân cố vấn trong đoàn. Bàn bạc xong xuôi, tôi mới báo cho Phương Chấn, bảo y chuyển lời nhắn với cục trưởng Lưu rằng mình theo đoàn làm phim đi Tây An, e rằng mấy tháng tới không ở Bắc Kinh.

Như vậy người trong Minh Nhãn Mai Hoa đều sẽ biết tôi mất dấu Lão Triều Phụng nên buồn chán đi chơi cho khuây khỏa. Còn về phần họ tin hay không thì tôi chịu không quản được.

Một sáng tinh mơ sương mù bảng lảng, tôi theo đoàn làm phim lên tàu từ ga Bắc Kinh, chẳng đem theo gì, đến điện thoại di động cũng bỏ lại nhà.

Theo yêu cầu của Dược Bất Thị, tôi phải biến mất hoàn toàn, cắt đứt mọi liên lạc, để tất cả mọi người, kể cả Lão Triều Phụng, đều không thể tìm thấy. Càng cắt đứt triệt để thì Lão Triều Phụng càng khó bày trò.

Đoàn tàu chầm chậm rời Bắc Kinh, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy hơi sương trên cửa còn chưa tan hết, những tòa nhà cao tầng từ từ trôi ngược chiều như đang chìm trong màn sương mờ ảo.

Lòng tôi có phần thấp thỏm không yên. Giấu giếm người khác đã đành, ngay cả cụ Lưu Nhất Minh cũng phải giấu, khiến tôi khó tránh khỏi áy náy. Trước kia tôi gây ra họa lớn tày trời, nếu không có cụ Lưu ra tay giúp đỡ, bênh vực cho tôi trước Minh Nhãn Mai Hoa, e rằng tôi đã sa chân mất rồi.

Cũng may mục tiêu lần này của chúng tôi là Lão Triều Phụng, cùng lắm bắt được lão rồi, tôi sẽ tới gặp cụ Lưu tạ tội. Tôi tin nếu biết Lão Triều Phụng đã bị bắt, cụ Lưu sẽ hết sức vui mừng.

Tàu đi hơn nửa ngày thì tôi đổi toa, chia tay đoàn làm phim, sau đó xuống đại một ga. Đợi ở sân ga một lúc lâu, tôi mới mua vé khác, lên tàu đi về hướng khác, hai ba tiếng sau lại xuống tàu rời ga. Không tiếp xúc với bất cứ ai, tôi tìm một nhà vệ sinh công cộng hẻo lánh, chỉnh trang lại quần áo rồi mới ra phố.

Lúc này tôi đã đeo một cặp kính cận dày cộp, đầu cố ý cạo trọc cả mảng giống kiểu bị hói, đội mũ nồi họa sĩ che đi, bên mép còn dùng bút than vẽ mấy đường ria. Dẫu có quen biết cũng phải nhìn gần mới nhận ra tôi là Hứa Nguyện.

Thế này thì trừ phi Lão Triều Phụng huy động được cảnh sát hình sự cấp tỉnh, bằng không đừng hòng xác định được hành tung của tôi.

Tôi vốn cho rằng chẳng cần cẩn thận đến mức này, cứ tìm đại chỗ nào đó đổi tàu là chẳng ai lần ra được. Song Dược Bất Thị khăng khăng nói mọi chuyện đều phải đặt thận trọng lên hàng đầu, cuối cùng bày ra cả chuỗi hành động này, làm như tôi là gián điệp trong tiểu thuyết nước ngoài không bằng.

Trong lúc ấy, Dược Bất Thị cũng bận chuẩn bị một số việc. Hai chúng tôi chia nhau đi hai đường, hẹn gặp ở thành phố Vệ Huy tỉnh Hà Nam, nơi đào được lư Lộ vương.

Hà Nam có bề dày lịch sử vô cùng lâu đời. Huyện lị nào cũng liên quan tới một danh nhân lịch sử tiếng tăm như sấm động, làng quê nào cũng có tuổi đời mấy nghìn năm. Vệ Huy nằm ở vùng Dự Bắc, đã tồn tại từ thời Thương Chu, chính là quê hương của Khương Tử Nha và Tỷ Can, thuở xưa gọi là Mục Dã. Không sai, chính là Mục Dã nơi Chu Vũ vương và Trụ vương quyết chiến. Thử nghĩ mà xem nơi này lâu đời đến chừng nào.

Ngoài những danh nhân ấy, nơi này còn từng xảy ra một vụ trộm mộ nổi tiếng, góp phần làm nên một sự kiện trứ danh trong lĩnh vực văn hóa. Vào thời Tây Tấn, nơi đây gọi là huyện Cấp. Có tên trộm mộ tên là Cấp Bất Chuẩn, đã khai quật một ngôi mộ cổ từ thời Xuân Thu, đào ra được mấy xe sách thẻ tre. Triều đình Tây Tấn tập trung các học giả nổi tiếng lại, tiến hành chỉnh lý, phát hiện trên đó ghi chép rất nhiều điển tịch từ thời Tiên Tần, còn chép lại một đoạn mật sử thời Chu, kể chuyện Chu Mục vương đánh xe tám ngựa đi về phía Tây chơi núi Côn Luân, uống rượu chuyện trò với Tây Vương Mẫu. Về sau những sách thẻ tre này hợp lại thành Trúc thư kỷ niên, trở thành tài liệu quan trọng để nghiên cứu về lịch sử Tiên Tần.

Nhà họ Hứa chúng tôi chuyên về kim thạch, tiếp xúc với rất nhiều cổ vật thời Hạ, Thương, Chu nên thuộc làu đoạn lịch sử này. Cứ nghĩ sắp đặt chân tới Vệ Huy, nơi tìm ra Trúc thư kỷ niên, tôi lại thấy phấn chấn như đang chậm rãi bước vào lịch sử.

Tàu vào ga rồi đỗ lại, tôi mới phát hiện trước mặt là một nhà chờ mang phong cách châu Âu, chính giữa nhô lên một tháp đồng hồ mái cong hình tam giác. Từ cuối thời Thanh đến thời Dân Quốc, đây là đầu mối xe lửa quan trọng và nhộn nhịp nhất vùng Dự Bắc, tính ra thì nhà chờ này cũng đã có tuổi đời gần trăm năm rồi. Tuy rõ ràng đã được trùng tu mấy lần, nhưng dân chơi cổ vật chỉ thoáng trông đã nhận ra phong vị cổ kính từng trải suốt trăm năm.

Bước ra khỏi nhà chờ, tôi thấy một cậu đeo kính đen tựa vào lan can bên ngoài cửa ra, giơ một tờ giấy đánh máy, “Đón thầy Uông Hoài Hư từ Bắc Kinh”.

Uông Hoài Hư là tên giả của tôi, giờ tôi đang vào vai một giảng viên khoa lịch sử đến từ Bắc Kinh.

Tôi đi đến, nói mình là Uông Hoài Hư, cậu nhóc nhìn tôi từ đầu tới chân rồi bảo thầy đi theo em. Cậu ta lái một chiếc Gaz xanh lục, trông khá cũ, vừa nổ máy đã rung bần bật. Tôi cúi đầu ngồi vào ghế sau. Cậu chàng ngoái lại nói, “Nếu thầy không có kế hoạch gì khác thì chúng ta về thẳng nhà khách nhé, chủ nhiệm Khang đang đợi đấy.” Tôi đáp được, rồi hỏi ông Lý Ước Sắt đã đến chưa, cậu nhóc đáp họ đang bàn việc ở đó.

Vệ Huy cũng không rộng lắm, mới từ huyện lên thành phố được mấy năm, có vẻ ngoài đặc trưng của một thành phố nhỏ phía Bắc Trung Quốc. Ngoài đường phần lớn là xe đạp và xe ngựa kéo, hai bên đường đầy các sạp hàng rong, tiếng còi xe và tiếng ngựa hí khắp nơi, xen lẫn cả tiếng chửi bới xoe xóe bằng giọng địa phương. Tuy cảnh tượng khá hỗn loạn, nhưng lại bừng bừng sức sống.

Nơi chúng tôi đến là nhà khách Tân Hương mới khánh thành, vừa đến gần đã ngửi thấy mùi sơn khen khét. Xe đỗ lại cạnh một chiếc Mercedes-Benz FC hiếm thấy ở Trung Quốc. Đây là dòng xe lễ tân do FAW lắp ráp theo kỹ thuật của Mercedes-Benz, toàn quốc tổng cộng chỉ có chín trăm chiếc, thường được các bộ ngành chính phủ dùng để đưa đón quan khách.

Cậu chàng kia tặc lưỡi ngưỡng mộ, “Nhìn xem người ta hoành tráng chưa, lái cả xe tiếp khách tới, oách quá đi mất.” Tôi cũng ngạc nhiên hết sức, Dược Bất Thị đúng là bạo tay.

Vừa bước vào sảnh, tôi đã trông thấy Dược Bất Thị đang trò chuyện với một cán bộ trung niên bụng phệ, thỉnh thoảng ông cán bộ lại cười ha hả.

Dược Bất Thị đóng bộ âu phục chỉnh tề, trông còn chỉn chu hơn lúc tôi gặp ở Bắc Kinh, rõ ra vẻ trí thức tinh hoa quốc tế. Thấy tôi đến, anh ta liền cùng ông cán bộ kia bước ra đón, niềm nở giới thiệu, “Để tôi giới thiệu nhé, vị này là chủ nhiệm Khang phụ trách bộ phận thu hút đầu tư ở Vệ Huy. Còn đây là thầy Uông Hoài Hư của đại học Bắc Kinh.”

“Chào giáo sư Hư.” Chủ nhiệm Khang vồn vã bắt tay tôi lắc lắc thật mạnh. Tôi thản nhiên đính chính, “Tôi chỉ là giảng viên thôi.” Chủ nhiệm Khang chẳng hề lúng túng, trái lại càng vồn vã hơn, “Ôi dào, đằng nào cũng là thành phần trí thức cả, có khác gì đâu. Mừng thầy đến Vệ Huy. Thành phố của chúng tôi có bề dày lịch sử lâu đời, lát nữa tôi sẽ giới thiệu kỹ với thầy và anh Lý Ước Sắt.”

Tôi suýt nữa thì phì cười ra tiếng. Tay Dược Bất Thị này trông nghiêm túc là vậy mà lại lấy cái tên cực kỳ gợi đòn. Chỉ cần là người biết võ vẽ về lịch sử đều biết Lý Ước Sắt là tên một học giả người Anh nổi tiếng chuyên nghiên cứu về Hán học, vậy mà anh ta dám lấy làm tên giả.

Chủ nhiệm Khang vồn vã tiếp đãi cũng có lý của nó. Lần này Dược Bất Thị đến Vệ Huy, lấy danh nghĩa là Hoa kiều về nước tới khảo sát đầu tư. Không chỉ lái xe lễ tân tới, còn hào phóng tặng cho các lãnh đạo có liên quan mỗi người một chiếc đồng hồ đeo tay, khiến giới chức địa phương vô cùng rúng động. Vì vậy chính quyền địa phương rất coi trọng anh ta, chỉ mong tay đại gia này đầu tư một hạng mục lớn vào thành phố mình.

Có điều thái độ của chủ nhiệm Khang với tôi và Dược Bất Thị có sự khác biệt rất tế nhị. Tại sao khảo sát đầu tư lại phải gọi một tay giảng viên lịch sử đi cùng? Dược Bất Thị không giải thích, chỉ nói tôi là bạn, nên quan chức địa phương có lẽ đều cho rằng tôi dựa hơi người quen tới ăn chực uống chờ.

Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, cũng chẳng phân trần nhiều. Họ hiểu lầm như vậy càng hay, điều này rất quan trọng trong kế hoạch tiếp theo đây.

Buổi trưa bộ phận thu hút đầu tư đặt tiệc ở nhà hàng Đức Thắng nổi tiếng để chiêu đãi, sau khi ăn uống xong xuôi, chủ nhiệm Khang đề nghị dẫn chúng tôi đi thăm thú Vệ Huy. Tôi và Dược Bất Thị dĩ nhiên đều đồng ý.

Những di tích cổ đáng thăm thú quanh Vệ Huy khá nhiều, trung tâm thành phố có phố Nam Mã, phố Bắc Mã, thời Minh từng là khu chợ ngựa, tuy hiện giờ đã chẳng còn dấu vết, nhưng biển đề cửa ngõ do hoàng đế Sùng Trinh nhà Minh đích thân lập vẫn còn đó. Đi xa hơn nữa là quê cũ của Khương Tử Nha, miếu Tỷ Can, từ đường nhà Từ Thế Xương, chùa Hương Tuyền v.v… đều ở quanh quanh Vệ Huy. Chúng tôi mất một ngày cưỡi ngựa xem hoa, cuối cùng tới góc Đông Bắc của thành cổ Vệ Huy.

Ở đây có một văn vật trọng điểm được nhà nước bảo tồn - lầu Vọng Kinh, được coi là kiến trúc cất bằng đá không có xà nhà lớn nhất Trung Quốc. Chúng tôi lại gần xem, thấy đó là một công trình trông như lô cốt, cao hơn 30 mét, hình chữ nhật, dựa Bắc hướng Nam, xây toàn bằng đá tảng, chất đá ngoài xanh trong trắng, được tuyển chọn kỹ càng. Vốn lầu có hai tầng và năm gian đại điện hiết sơn đỉnh, tiếc rằng giờ chỉ còn nền đá và cột trụ.

Trên tầng thượng của lầu Vọng Kinh còn có một cổng chào đá bốn cột ba tầng, tên gọi “cổng Thành Ý”. Trống đá Như Ý và đài sen vẫn đây, lờ mờ những hoa văn chạm trổ, tinh xảo khôn xiết. Tiếc rằng giờ cỏ dại mọc đầy, huy hoàng thuở trước chỉ còn dấu đá vệt rêu, khiến người ta chạnh lòng cảm khái.

Dược Bất Thị đứng trên lầu, hai tay đút túi, trông vời phía xa. Từ đây có thể nhìn bao quát khắp thành cổ Vệ Huy và vùng phụ cận.

Chủ nhiệm Khang không hổ là người của bộ phận thu hút đầu tư, thấy khách chỉ trầm ngâm nhìn ra xa, lập tức thừa cơ sán lại giải thích, “Vị trí địa lý của Vệ Huy có thể xem là đắc địa. Năm xưa hoàng đế Vạn Lịch đã ban cho chỗ chúng tôi tám chữ: ‘Nam thông mười tính, Bắc chầu về kinh’. Anh đứng ở đây có thể bao quát tất cả, nhìn về phía Nam hay phía Bắc đều là đồng bằng bát ngát, là đầu mối trọng yếu nối liền Thái Hành và Hoàng Hà, xét về mặt đầu tư, có thể coi là một mảnh đất báu phong thủy.”

“Bên kia là núi Phượng Hoàng à?” Dược Bất Thị chợt giơ tay trỏ về phía Tây hỏi.

Chủ nhiệm Khang sững ra, rồi mừng rỡ đáp, “Không ngờ anh Sắt hiểu rõ Vệ Huy như vậy. Chính xác, đằng ấy là núi Phượng Hoàng.”

Lý Ước Sắt hỏi, “Tôi nghe nói dưới núi Phượng Hoàng có lăng Lộ vương, có phải thật không?”

Chủ nhiệm Khang gật đầu lia lịa, “Thật đấy, giờ vẫn còn. Ấy là mộ của Lộ vương Chu Dực Lưu thời Minh, rộng lắm, còn rộng hơn cả Thập tam lăng. Phải rồi, lầu Vọng Kinh dưới chân chúng ta đây là do Lộ vương xây cho mẹ mình. Anh ở Mỹ mà cũng rành mấy chuyện này cơ à?”

Lý Ước Sắt đáp, “Tổ tiên nhà tôi có để lại một chiếc lư vàng, nghe nói là đào được dưới chân núi này.”

Chủ nhiệm Khang sáng mắt lên, vội cười nói, “Thế thì tốt quá, chứng tỏ anh có duyên với Vệ Huy chúng tôi đấy.” Ông ta nịnh nọt thêm mấy câu rồi đổi chủ đề.

Ba ngày sau đó, chủ nhiệm Khang dẫn Dược Bất Thị đi khảo sát điều kiện đầu tư, Dược Bất Thị lúc nào cũng trưng ra vẻ mặt điềm đạm, chỉ luôn miệng nhắc tới việc làm ăn, không đả động gì tới lư vàng. Còn tôi xin được tự do hoạt động, tự đến lăng Lộ vương dạo một vòng, ở đó có thể mua vé vào tham quan, nhưng khá vắng, ngoài tôi ra chẳng có mấy du khách.

Tôi thích yên tĩnh, vừa đi vừa hí húi viết vẽ, dạo khắp lăng tẩm còn tiện đường thăm thú quanh núi Phượng Hoàng cho thỏa thích.

Đến ngày thứ tư, việc khảo sát về cơ bản đã kết thúc. Bộ phận thu hút đầu tư lại đặt tiệc ở nhà khách, mấy chủ nhiệm đều tham dự. Trong bữa ăn mọi người cụng ly đổi chén, uống thả cửa. Chẳng hiểu sao mấy tay quan chức đó lại hết sức nhiệt tình với tôi, liên tục chuốc rượu, cuối cùng làm tôi phải chạy vào nhà vệ sinh ôm bồn cầu nôn hết ra.

Thấy tôi đã say khướt, chủ nhiệm Khang bèn nói: “Để tôi đưa thầy Hư về phòng, các vị cứ uống tiếp đi.” Tôi được ông ta dìu về phòng, lúc ngang qua Dược Bất Thị, tôi yếu ớt giơ tay lên, ngón cái và ngón trỏ chụm lại thành một vòng tròn, ba ngón kia xòe ra, lắc lắc trước mặt anh ta.

Bước vào phòng, chủ nhiệm Khang rót cho tôi một cốc nước nóng. Tôi uống cạn rồi ngã vật xuống xô pha thở hồng hộc. Chủ nhiệm Khang nhìn ra cửa, nheo mắt cười hỏi, “Thầy Hư này, anh Lý Ước Sắt mời thầy tới Vệ Huy, chắc không phải vì việc đầu tư đâu nhỉ?”

“Hở?” Tôi ngẩng lên, ánh mắt mơ màng.

“Tôi cứ băn khoăn mãi không hiểu nổi. Đầu tư làm ăn, sao phải gọi giảng viên lịch sử đến làm gì, đến rồi cũng không đi khảo sát mà lại một mình tới núi Phượng Hoàng tha thẩn dạo chơi, ắt phải có mưu đồ khác.”

Tôi lắc đầu, “Chẳng hiểu ông nói gì hết.”

Chủ nhiệm Khang lại gần, hạ giọng thật thấp, “Thầy Hư, tôi đoán mục đích thực sự của thầy là thay anh Lý Ước Sắt tìm lư Lộ vương, đúng không?”

Quan trường đúng là rặt một hạng cáo già, tôi và Dược Bất Thị mới mập mờ ám chỉ như thế mà chủ nhiệm Khang đã đoán ra. Tôi vờ hoảng loạn, đưa mắt nhìn về phía tủ đầu giường. Trên đó rải một đống tài liệu, có kẹp cả báo cáo điều tra về chiếc lư Lộ vương ở Mỹ.

Tôi đã đặt chén trà lên bản báo cáo nọ, để lại một vệt nước hình tròn. Giờ chén trà vẫn đây nhưng vệt nước đã lệch khỏi đáy chén. Nhất định có kẻ đã lẻn vào phòng tôi, lấy báo cáo ra xem.

Chủ nhiệm Khang tủm tỉm cười vẻ như đã biết tỏng, song cũng không huỵch toẹt ra, chỉ sáp lại gần hơn, “Thầy đừng cuống, tôi không phải người bên quản lý văn vật, mà dù có phải cũng đâu làm gì được thầy. Thực ra tôi chỉ muốn thầy biết rằng tôi cũng biết ít nhiều về chuyện ba trăm sáu mươi chiếc lư Lộ vương đấy, tôi có quen mấy người bạn chơi cổ vật nên được họ kể cho nghe.”

Tôi bỗng nôn khan, liêu xiêu định đứng dậy. Chủ nhiệm Khang ân cần dìu tôi đến trước bồn cầu, vừa vỗ lưng cho tôi vừa nói, “Núi Phượng Hoàng rộng mênh mông, nếu không có dân bản xứ chỉ dẫn thì khó mà tìm được hố chôn lư. Thầy Hư này, hay tôi giới thiệu mấy người bạn chơi cổ vật kia với thầy nhé, xem có giúp được gì không? Họ nhiệt tình lắm.”

Tôi yếu ớt ngẩng lên, “Anh Lý Ước Sắt ở nước ngoài đã lâu nên lần này ủy thác cho tôi điều tra. Mong rằng mấy người bạn của ông biết giữ mồm giữ miệng.”

Câu này tôi đã phải nghiền ngẫm suy tính rất lâu, ám chỉ bốn điều. Một, Lý Ước Sắt không biết gì về cổ vật; hai, tôi và Lý Ước Sắt là quan hệ chủ tớ, không phải bạn bè thân thiết, vậy là tồn tại khe hở có thể lợi dụng; ba, trong việc tìm lư Lộ vương, tôi tượng trưng cho ý kiến chuyên gia cuối cùng; bốn, mong rằng mấy người bạn của ông biết giữ mồm giữ miệng, hiển nhiên là tôi bằng lòng để họ giúp đỡ.

Chủ nhiệm Khang lăn lộn quan trường đã lâu, dĩ nhiên nhìn ra ngay những lắt léo trong câu này. Ông ta cười ha hả, tiện tay đưa cho tôi một chiếc khăn nóng, “Vậy để tôi bảo họ đi tìm giúp anh, có tin gì sẽ báo với anh ngay.”

Tôi cầm khăn ướt lau mặt, “Phiền ông quá, sau này tôi sẽ hậu tạ.” Chủ nhiệm Khang cười tươi rói.

Trên đời chẳng có tin nào giấu được mãi, nhất là những chuyện đã dặn đi dặn lại chỉ cho mình ông biết thôi đấy. Chủ nhiệm Khang kể với mấy người bạn chơi cổ vật, mấy người bạn đó lại kể với bạn bè người thân của họ, một đồn mười, mười đồn trăm, chẳng mấy chốc chuyện này đã lan khắp giới cổ vật Vệ Huy.

Vệ Huy là một thành phố nhỏ, chẳng bao lâu khắp nơi đã xôn xao tin đồn. Nói rằng có một Hoa kiều giàu sụ, tổ tiên là người Vệ Huy, đã truyền lại cho anh ta một chiếc lư Lộ vương. Lần này anh ta về nước là muốn tìm ba trăm năm mươi chín chiếc lư còn lại. Bất luận là lư lẻ lưu lạc dân gian hay manh mối về chỗ chôn lư, anh ta đều sẽ trả giá cao. Thậm chí còn có kẻ đồn rằng tay Hoa kiều này là con cháu Lộ vương, muốn thu gom đủ ba trăm sáu mươi chiếc lư vàng, hòng tìm ra kho báu chôn giấu trong lăng Lộ vương.

Lời đồn lan đến tai tôi khiến tôi phải phì cười, vẻ mặt Dược Bất Thị cũng dãn ra, khóe môi thoáng vẻ giễu cợt.

Tất cả những chuyện này đều nằm trong dự liệu của chúng tôi.

Kế sách này kể ra thì đơn giản, có thể hình dung bằng bốn chữ: muốn bắt nên thả. Tâm lý con người lúc nào cũng vậy, càng cố chào mời giới thiệu, người ta càng không tin; càng giấu giếm không cho biết, người ta càng tin chắc như đinh đóng cột. Trong nghề buôn đồ cổ, đây là một thủ thuật rất thực dụng, muốn bán món gì đó, chớ chủ động mời mọc, phải làm ra bộ tiếc rẻ không muốn bán, người mua mới nằng nặc đòi mua. Có câu rằng, vồn vã chẳng bằng mặt lạnh như đá, chính là lý ấy.

Qua hàng loạt những ám chỉ trước kia của chúng tôi, chủ nhiệm Khang đã đoan chắc rằng Lý Ước Sắt là một gã cực sộp, đến Vệ Huy để tìm lư Lộ vương. Ngoài thân phận quan chức, e rằng trong giới cổ vật địa phương, ông ta cũng có ảnh hưởng nhất định nên mới vỗ ngực chủ động gọi bạn bè đến “giúp một tay”.

Thực ra người trong nghề đều hiểu, bao nhiêu năm nay tìm mãi không ra chỗ chôn ba trăm năm mươi chín chiếc lư Lộ vương kia, sao có thể lần ra manh mối trong một thời gian ngắn được. “Giúp đỡ” theo lời chủ nhiệm Khang, chỉ có thể là hàng hiến tặng, mà lấy đâu ra đem hiến tặng? Chẳng cần nói cũng biết.

“Đám người đó chắc cũng làm giả được hòm hòm rồi nhỉ?” Dược Bất Thị cầm tách cà phê đứng bên cửa sổ, nhìn ra cảnh sắc thành phố bên ngoài, nói giọng châm biếm.

Tôi bắt tréo chân, chậm rãi đáp, “Làm lư hương cốc chén không mất nhiều thời gian, quan trọng là phải làm cũ. Trước kia người ta đem chôn xuống chỗ đất chua để làm gỉ, mất ba đến năm năm, giờ kỹ thuật phát triển, ngâm vào bể acid acetic hay acid oxalic là xong, ba ngày bằng ba năm. Cho họ thêm một ngày đánh bóng, giờ này ngày mai chắc có thể đem đến hiến tặng được rồi.”

“Làm trong thời gian ngắn như thế, nhất định sẽ có nhiều sơ hở, họ dám đem ra hiến tặng à?”

Tôi tủm tỉm cười, “Đừng quên anh là đồ gà mờ, mọi việc giám định đều do tôi cả. Chỉ cần họ mua chuộc tôi, hùa nhau lừa anh thì không thành vấn đề.”

Kế hoạch câu cá tuyệt diệu này có nguyên lý hết sức đơn giản: cố tình giăng bẫy, biến Lý Ước Sắt thành miếng mồi ngon, dùng lư Lộ vương câu đám chuyên làm hàng giả quanh Vệ Huy ra, để chúng tự động tìm đến cửa. Từ trong số đó chúng tôi sẽ có cơ hội lần ra kẻ có quan hệ mật thiết với Lão Triều Phụng.

Như lời Dược Bất Thị, chúng tôi không thể lần theo các manh mối đã biết mà phải tạo ra manh mối mới.

Nghĩ kỹ lại thì kế hoạch này chẳng liên quan gì tới cổ vật cả, dẫu đổi lư Lộ vương thành bất kỳ thứ gì khác, cũng vẫn logic như thường. Nó không liên quan đến đồ vật, mà chỉ dựa trên lòng người. Dược Bất Thị nhấp một ngụm cà phê rồi lại lên mặt dạy đời, “Cậu xem, đây chính là thao túng lòng người, nếu cứ chấp nê vào lư hương thì không thể thành sự được. Cậu hiểu được thì tốt.”

Tôi đảo mắt, muốn cạn lời. Gã này đáng ghét nhất ở cái thói luyên thuyên phách lối. Tôi búng bản báo cáo trong tay, “Có điều tôi nghĩ mãi không thông một chuyện, sao anh dám chắc người của Lão Triều Phụng sẽ tới hiến tặng?”

“Đơn giản thôi, chỉ có hai từ: lợi ích.” Dược Bất Thị lại giơ hai ngón tay lên, “Lão Triều Phụng là thế lực lớn nhất trong lĩnh vực làm giả cổ vật ở Trung Quốc, để giữ vững sản nghiệp to lớn ấy, áp lực về doanh thu đè lên vai các đại lý địa phương nhất định không nhỏ, chiến lược kinh doanh của chúng chắc chắn sẽ đi theo hướng tối đa hóa lợi nhuận trong thời gian ngắn nhất. Chúng ta tung ra tin đồn về lư Lộ vương, người bên ngoài sẽ cho rằng đây là miếng thịt béo, đời nào chúng lại thiếu mặt.”

“Những kẻ làm đồ giả đến hiến tặng hẳn là nhiều lắm, anh làm sao phân biệt được đâu là người của Lão Triều Phụng?”

“Ắt là kẻ hứa sẽ cung cấp nhiều lư hương nhất rồi.” Dược Bất Thị đáp không chút do dự.

“Tại sao?”

“Hai chữ thôi, quy mô.” Dược Bất Thị lại giơ hai ngón tay, “Đừng quên chúng ta không chỉ muốn một chiếc, năm chiếc hay mười chiếc lư, mà là ba trăm năm mươi chín chiếc. Con số lớn như vậy, lại thêm chúng ta cố ý ép thật gấp, không phải xưởng làm hàng giả có quy mô nhất định thì không cách nào làm được nhiều thế. Cứ theo đó mà tìm Lão Triều Phụng, chắc chắn không sai được.”

Lần này chẳng đợi tôi tỏ vẻ tán thưởng, Dược Bất Thị đã nói tiếp, “Cậu thấy chưa, tôi chẳng cần kiến thức gì về cổ vật, chỉ phân tích dưới góc độ kinh doanh và sản lượng đã đi đến được kết luận chính xác rồi, nên logic mới là…”

“Được rồi được rồi, anh trật tự đi.” Tôi vội vàng đứng dậy bỏ ra khỏi phòng, tránh nghe anh ta lải nhải.

Hai anh em nhà này tuy phong thái khác nhau nhưng tính ưa lải nhải thì như đúc một khuôn.

Tình hình mấy ngày sau đó quả như chúng tôi dự liệu. Ban ngày Lý Ước Sắt tiếp tục đi khắp nơi khảo sát họp hành, mọi sự như thường. Đến tối thầy Hư là tôi mới bắt đầu bận bịu, những bạn bè chủ nhiệm Khang giới thiệu cứ lũ lượt xách đồ đến, úp úp mở mở tìm tôi.

Thoạt đầu người đến hiến tặng đều đem theo một hai lư hương, mỗi người nói một phách. Kẻ bảo rằng tổ tiên từng canh lăng cho Lộ vương, được vương gia ban thưởng; người lại nói tổ tiên là phu đào đất chuyên trộm mộ, lư hương này là minh khí đào được trong mộ Lộ vương. Có người còn bạo dạn hơn, tự xưng là con cháu Lộ vương, đòi nhận họ hàng với Lý Ước Sắt.

Lư hương họ đem đến mới thật là cái sau xấu hơn cái trước, thực không dám nhìn. Hết chân lệch tai méo đến hình dạng không đúng, có người còn đem đến một cái lư vàng chóe lóa cả mắt - cho tôi xin đi, trước khi đến tốt xấu gì cũng phải tìm hiểu chút chứ, lư Lộ vương là lư đồng pha vàng, đâu phải vàng ròng!

Tôi chưa bao giờ thấy lư Lộ vương thật, nhưng lư vàng thời Minh thường không phải vàng ròng, mà là đồng cối gió trộn lẫn một tỷ lệ vàng bạc nhất định, thành phần chủ yếu vẫn là đồng. Nếu đồng đủ tinh thuần thì vàng bạc sẽ nổi lên bề mặt, dùng da hươu lau nhẹ là thấy ánh vàng bạc lờ mờ, không lóa mắt.

Truyền thuyết Chu Thường Phương nấu chảy cả khối vàng lớn đúc lư hương, hẳn là dân gian nghe nhầm đồn bậy. Dân thường tin theo cũng chẳng lạ, nhưng nếu dân chơi cổ vật cũng tin vào thuyết ấy mà đúc lư hương bằng vàng ròng thì đúng là gà mờ quá lắm.

Thực ra cũng do chúng tôi không cho họ thời gian để nghiên cứu tìm hiểu kỹ càng.

Trước những kẻ ấy, tôi đành làm mặt lạnh giám định, rồi khách sáo tiễn từng người ra về. Chủ nhiệm Khang ghé qua hỏi dò, tôi đáp rằng những thứ này giả đến không thể giả hơn, rất dễ bị Lý Ước Sắt phát hiện. Thái độ soi mói bắt bẻ của tôi lại càng khiến ông ta tin chắc mười mươi, vội giải thích rằng mấy kẻ đó đều nghe hơi nồi chõ mà đến, chứ đám “bạn bè” ông ta giới thiệu vẫn chưa tới.

Lại thêm hai ngày nữa, hợp đồng đầu tư mở nhà xưởng của Dược Bất Thị đã sắp bàn thảo xong xuôi, “người bạn” của chủ nhiệm Khang mới lò dò tìm tới.

Đó là một ông già đen nhẻm gầy gò, tóc hoa râm, mặc một bộ đồ đại cán nhăn nhúm, cổ áo phanh ra, thấp thoáng thấy chiếc may ô đỏ bên trong, chắc năm nay là năm tuổi của lão.

Ông già giới thiệu mình là lão Từ, đi tay không chẳng mang gì, thái độ cũng không được tử tế cho lắm. Vừa gặp tôi lão đã tỏ ý ở nhà bận việc đồng áng, không muốn tới, chẳng qua nể mặt chủ nhiệm Khang mới miễn cưỡng đến nói chuyện, còn nhấn mạnh rằng phải đền bù cho lão vì làm lão lỡ dở công việc.

Tôi đã có dự liệu trước, đối phương cũng đang giở ngón muốn bắt nên thả đây mà, tỏ vẻ miễn cưỡng rồi đòi đền bù gì đó, chẳng qua muốn tạo ấn tượng sai lệch, khiến tôi ngỡ rằng lão là nông dân gà mờ mà lơ là cảnh giác.

“Ông Từ này, đã vậy tôi không làm mất thời gian của ông nữa. Chủ nhiệm Khang nói ông từng trông thấy chiếc lư hương giống thế này rồi à?” Tôi chìa bản báo cáo ra. Lão Từ cầm lấy, cũng xoay ngang xoay dọc ngắm nghía một hồi mới vỗ đùi, “Thấy rồi, nhiều là đằng khác.”

Tôi nghĩ bụng, đến màn hay rồi đây, bèn làm bộ ngạc nhiên hỏi, “Nhiều cơ à? Bao nhiêu?”

Lão Từ nghiêng đầu, kể cho tôi nghe một câu chuyện. Có năm lão lên núi Phượng Hoàng đốn củi thì gặp trận mưa như trút nước. Cuống quá, lão chui bừa vào một cái hang trong khe núi trú mưa. Trú mãi trú mãi, chợt nghe ầm ầm bên tai, lão tự biết không ổn, hớt hải chạy ra ngoài. Vừa chui ra khỏi hang thì cả cái hang rầm rầm đổ sập xuống, thì ra là bị nước lũ trên núi xối sập. Tới khi mưa tạnh, lão mới thấy trên sườn núi sạt lở hẳn một đoạn, để lộ ra rất nhiều cái chân vàng rực, bói lên xem thì là từng chiếc từng chiếc lư hương nhỏ lật úp.

“Tôi thấy hay hay bèn đem về nhà. Mỗi lần lên núi lại lấy mấy cái, giờ cũng phải có đến hơn trăm cái rồi.”

Hừm, con số này cũng khá đấy, đây hẳn là sản lượng tối đa của xưởng làm giả rồi. Tôi mừng thầm, ngoài miệng lại hỏi, “Ông có biết cái hố ấy ở đâu không?”

“Ây dà, mất lâu rồi, về sau lại có năm mưa lớn, san phẳng tất cả luôn. Nếu anh muốn xem lư hương thì còn chất đống ở sân sau nhà tôi ấy.”

“Ông mang một cái đến cho tôi xem được không?”

Lão Từ vênh mặt, “Thứ đó quý giá lắm, tôi không dám đem đi đâu, anh muốn xem thì theo tôi về làng mà xem.”

Lần đầu gặp mặt không đem báu vật, đây là luật trong giới cổ vật, phải xem người trước rồi xem vật báu sau, xem người có đáng tin không mới bàn tới những chuyện khác.

Lão ta muốn rủ tôi về làng, đó là địa bàn của lão, muốn xoay vần thế nào đều do lão cả. Lão già này vào vai lão nông dân giảo hoạt ngọt xớt, khiến tôi suýt định vỗ tay khen hay.

Thực ra chủ nhiệm Khang vốn định để tôi thông đồng với đám làm đồ giả này lừa Lý Ước Sắt. Nhưng việc này diệu là diệu ở chỗ này đây.

Tôi và lão Từ lần đầu gặp nhau, không quen không biết không có sự ăn ý. Bởi vậy lão Từ không đời nào nói trắng rằng, “Tôi có hơn trăm cái lư giả đây, anh cứ nói là thật nhé.” Tôi cũng không thể sổ toẹt rằng, “Ông với tôi cưa đôi tiền, tôi sẽ nói đó là hàng thật.”

Có những việc có thể làm nhưng không thể nói. Đôi bên đều biết tỏng nhưng lại vờ hồ đồ, nghĩ một đằng nói một nẻo, để chừa đường lui. Khi đôi bên đã xây dựng được lòng tin sơ bộ, mới huỵch toẹt ra được.

Tôi hẹn với lão Từ ngày mai sẽ tới tận nơi xem hàng, sau đó lão ra về. Tôi nhủ bụng, lão đã dám khoác lác rằng mình có hơn trăm cái lư Lộ vương, còn ngang nhiên mời người đến xem, ắt phải có liên quan tới Lão Triều Phụng.

Tôi đứng bên cửa sổ trong phòng nhìn xuống, vừa hay trông thấy lão Từ chậm rãi rời nhà khách, trèo lên một chiếc xe đạp cũ nát, lách cách đạp đi. Đang định kéo rèm lại, tôi chợt trông thấy một kẻ cao gầy đứng trước tiệm tạp hóa góc phố đối diện, cứ nhìn chằm chằm lão Từ. Cách quá xa nên không trông rõ nét mặt, nhưng hàm răng trắng thì hiện lên rất rõ, hoàn toàn có thể hình dung bằng cụm “nghiến răng nghiến lợi”. Tôi vừa quay đi rót cốc nước thì người nọ đã biến mất.

Tối hôm ấy tôi kể chuyện lão Từ cho Dược Bất Thị nghe rồi nói ngày mai tôi sẽ tự đi xem trước, nếu quả thực lão Từ dính líu tới Lão Triều Phụng thì có thể thu lưới. Dược Bất Thị chỉ hờ hững dặn, “Chú ý an toàn.” Tôi đang định về phòng thì anh ta tự dưng hỏi: “Trước kia cậu với em tôi cũng hợp tác thế này à?”

Tôi khựng lại, “ừm… cũng không giống lắm. Tôi với anh là quan hệ hợp tác, còn với cậu ta là chiến hữu… ít nhất là trước khi cậu ta phản bội tôi.”

Nhận ra sự khác biệt tinh tế giữa hai từ ấy, Dược Bất Thị cảm khái thở dài, “Thằng Nhiên suốt ngày cợt nhả, gặp ai cũng đùa, nhưng thực ra trong lòng luôn giữ khoảng cách với mọi người, sâu trong cốt tủy là tính cách lạnh lùng hờ hững. Trong nhà chỉ có ông nội tôi là thực sự hòa hợp với nó thôi, ngay kẻ làm anh này cũng chẳng hợp chuyện lắm.”

“Sao lại như vậy?”

“Ông nội nói nó mang mệnh hồ ly, dẫu được thuần hóa đến đâu chăng nữa, trong lòng vẫn có định kiến riêng, không ai lay chuyển được.”

“Vậy mà Lão Triều Phụng lại có thể khiến cậu ta một lòng một dạ đi theo, chấp nhận phản bội lại tất cả đấy.”

Dược Bất Thị tháo kính ra lau, “Đây chính là lý do tôi muốn hợp tác với cậu. Trừ Lão Triều Phụng, cậu là người đầu tiên tôi gặp có thể coi là chiến hữu với nó.”

“Chiến hữu ư?”

Tôi gượng cười lắc đầu, không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, bèn lịch sự chúc Dược Bất Thị ngủ ngon rồi đi ra ngoài.

Phải tập trung tinh thần vào những việc trước mắt, đợi tới khi bắt được tội phạm hẵng phân tích động cơ tâm lý của chúng cũng không muộn.

Sáng sớm hôm sau, tôi cứ ngỡ việc đã chắc đến tám chín phần, thình lình lại xảy ra sự cố.

Đáng lý sáng hôm ấy lão Từ phải đến đón tôi tới làng lão hoặc gọi điện báo cho tôi địa chỉ. Song tôi đợi suốt cả buổi sáng cũng chẳng thấy động tĩnh.

Tôi bàn bạc với Dược Bất Thị, quyết định tiếp tục đợi, có lẽ chúng cũng đang âm thầm quan sát chúng tôi. Nhưng đợi thêm cả chiều vẫn chẳng thấy tăm hơi. Đi hỏi chủ nhiệm Khang, ông ta cũng lấy làm lạ, nói là để đi hỏi thử. Chẳng bao lâu sau ông ta trở về báo tin nhà lão Từ có việc nên lỡ hẹn, bảo chúng tôi đợi thêm mấy ngày nữa.

Tôi sầm mặt bảo chủ nhiệm Khang, lịch trình của “anh Lý Ước Sắt” rất bận rộn, tối đa chỉ đợi được ba ngày, bằng không sẽ muộn mất. Chủ nhiệm Khang rầu rĩ trình bày rằng mình cũng không quen thân với lão Từ lắm, để nhờ người đi giục giã thử xem. Ông ta còn nói thêm, việc gì phải bỏ hết trứng vào một giỏ, lão Từ không đến thì còn người khác.

Phải nói rằng chủ nhiệm Khang cũng bận túi bụi, ban ngày thay mặt chính quyền bàn chuyện hợp tác làm ăn với Lý Ước Sắt, tối lại sắm vai môi giới cổ vật. Tôi đoán chắc ông ta cũng thu phí dẫn mối của đám làm giả văn vật hiến tặng kia, mỗi lần gặp tôi là từng này từng này tiền, nên tôi gặp càng nhiều ông ta càng kiếm bộn.

Mấy ngày sau đó, người tới hiến tặng vẫn nườm nượp không ngớt. Có điều so với mấy ngày đầu, chất lượng hàng hiến tặng đã tăng vọt, lư vàng chế tác tinh xảo, màu sắc chân thật, tuy vẫn nhìn ra là hàng giả, nhưng phải cầm lên xem kỹ mới xác định được.

Sau khi tiếp liền bảy tám người hiến tặng, tôi chợt lấy làm lạ. Mấy lư vàng họ đem tới, màu sắc, chất lượng, cảm giác cầm lên tay gần như đều giống nhau, ngay cả sơ hở cũng y hệt.

Ví như dòng chữ “chế ở xứ Lộ năm thứ tám đời Sùng Trinh triều Đại Minh”, sáu chữ ‘đời Sùng Trinh triều Đại Minh’ ở lư thật phải viết theo thể chữ khải, bởi đây là niên hiệu của vua một nước, bắt buộc tôn kính; ‘xứ Lộ năm thứ tám’ phải viết theo thể chữ lệ, chứng tỏ đây là hàng phỏng cổ; còn chữ ‘chế’ phải viết thành ‘chiết’, cùng một quy chế với lư Tuyên Đức.

Đại Minh rất khắc nghiệt với phiên vương, nên các phiên vương luôn phải thận trọng tuân theo các quy chế này, không dám lơ là để khỏi sinh phiền phức.

Chữ đề trên mấy lư hương qua tay tôi đều là thể chữ lệ, thoạt trông là biết phỏng theo lư Tuyên Đức, nhưng rõ ràng đã bỏ qua sự khác biệt giữa đồ ngự chế và đồ do phiên vương chế tác dưới thời Minh. Sai lầm cơ bản này rất nhiều người mắc phải, nhưng ai ai cũng mắc lỗi y như nhau thì thật bất thường.

Cứ như tất cả đều mua sỉ từ một chỗ vậy…

Tôi đang tiếp người thứ chín tới hiến tặng, một bà thím mặc áo khoác hoa, xưng tên là Hĩm (người quê thường đặt tên xấu cho dễ nuôi), nói tiếng địa phương nặng đến nỗi tôi nghe chỉ hiểu lơ mơ.

Bà ta cũng đem tới một cái lư y hệt những cái trước. Tôi lắc đầu, chiếu lệ xem qua một lượt rồi hỏi bà ta lấy ở đâu. Câu chuyện bà ta kể cũng hết sức kinh điển, nói là vẫn vứt ngoài sân làm bát cho gà ăn, nghe hàng xóm bảo là của báu nên đem đến cho chuyên gia thu mua.

“Bác mua cái này mất bao nhiêu?” Tôi lơ đãng hỏi.

“Mất tận… gì cơ? Đây là đồ nhà tôi, đâu có mất tiền.” Thím Hĩm căng thẳng hẳn.

Tôi liền nói, “Bác nhìn này, trong khe kẽ cái lư hương này chẳng bám tí vụn cám gà nào sất, mặt lư cũng không có vết trầy xước, sạch sẽ quá.”

Thím Hĩm còn cãi cố, “Ô hay tôi rửa sạch không được à?” Song tôi lắc đầu, “Anh Sắt sống ở nước ngoài, nguyên tắc như người Tây ấy. Thu mua cổ vật đều phải truy tra nguồn gốc rõ ràng, nếu không rõ ràng chúng tôi sẽ không mua.”

Bà thím cứng họng, đành thẽ thọt thừa nhận đây là hàng mua. Hỏi mua ở đâu thì cương quyết không chịu nói, chỉ nhìn tôi đầy khẩn thiết mà rằng “Chú em xem được thì mua hộ tôi với, giá rẻ rẻ cũng xong, tôi phải giấu người nhà, đem tiền thóc giống năm sau ra mua đấy, nếu chú không mua thì chết tôi mất”, nói về sau giọng điệu gần như vật nài.

Tôi thở dài, những chuyện thế này tôi đã gặp quá nhiều. Người bình thường nghe nói có cơ hội phát tài to liền dốc hết tiền bạc ra hòng kiếm món hời lớn, nhưng thường đều rơi vào bẫy của gian thương, mất sạch vốn liếng. Biết bao người vì thế mà khuynh gia bại sản, nhà tan cửa nát. Tôi vốn định mặc kệ, nhưng môi bà thím bắt đầu run bần bật, tay cũng lẩy bẩy, cả người liêu xiêu chực đổ về phía tôi. Nếu tôi nói một tiếng không, sợ rằng bà ta sẽ quỳ sụp xuống mất.

Tôi đành điềm đạm nói, “Tôi cũng chẳng muốn làm khó bác đâu. Bác cứ nói cho tôi biết bác mua ở đâu, tôi sẽ mua lại theo giá gốc.” Thấy chẳng còn đường nào khác, thím Hĩm đành lí nhí thốt ra hai tiếng: lão Từ.

Tôi trả tiền cho bà ta ra về rồi ôm cái lư giả đi tìm Dược Bất Thị. Dược Bất Thị đang họp hành, tôi đi vào nói có việc gấp, rồi đưa mắt ra hiệu cho chủ nhiệm Khang. Chủ nhiệm Khang hiểu ý, lập tức tuyên bố cuộc họp tạm nghỉ hai mươi phút.

Dược Bất Thị từ phòng họp đi ra, tôi chìa cho anh ta cái lư vàng, “Có khi chúng ta lộ tẩy rồi.” Dược Bất Thị ngẩn người, vội hỏi ngọn ngành.

“Lão Từ nói sẽ dẫn tôi về nhà xem hàng, song chẳng thấy động tĩnh gì. Hôm nay tôi giám định gần mười cái lư, về cơ bản giống nhau như đúc, đều được mua từ chỗ lão Từ.” Tôi lo âu nói, “Có thể lão nhận ra chúng ta có ý xấu nên không chịu tiếp xúc mà bán đổ bán tháo hàng tồn cho người khác.”

Nếu vậy thì kế hoạch của chúng tôi cũng tan thành mây khói.

Dược Bất Thị nghiêng đầu nghĩ ngợi, “Không đúng… Tôi không am hiểu về cổ vật, nhưng phân tích về giá thành và lợi nhuận thì lão ta mất công làm hơn trăm cái lư, phải bán cho chúng ta mới tối đa hóa lợi ích được, bằng không coi như mất giá. Dù lão Từ phát hiện thấy điểm đáng ngờ, cũng không dễ bỏ cuộc thế đâu, làm vậy không phù hợp với thói quen của thương nhân.”

“Ý anh là…”

“Lão ta vẫn đang thăm dò.” Dược Bất Thị giơ một ngón tay lên.

Lão Từ quả là cảnh giác, không tùy tiện dẫn tôi về nhà, trái lại còn cố ý tuồn vài cái lư ra, để bên thứ ba không biết gì đưa đến chỗ tôi giám định. Một là để xem tôi có nhìn ra được mánh lới làm giả hay không; hai là xem tôi có lòng muốn mua thứ đó không; ba là cũng muốn thăm dò mục đích thực của tôi. Nếu tôi và Dược Bất Thị bỏ đi ngay, chứng tỏ chúng tôi không muốn tìm lư mà là tìm người, không phải cảnh sát giăng bẫy thì là dân trong nghề trả thù.

Chẳng ngờ thủ đoạn thăm dò của lão già này lại kín kẽ cẩn mật như vậy. Giới cổ vật quả lắt léo khó lường, chỉ một câu nói, một cái nhìn, thậm chí chẳng làm gì cả, cũng bao hàm đủ thứ hàm ý. Tôi tự cho rằng mình cũng thuộc hạng thông thạo, nhưng nếu không có Dược Bất Thị nhắc nhở, e rằng đã mắc lỡm rồi.

Dược Bất Thị trấn an, “Cậu không phải lo, đối phó với mấy ngón thăm dò của lão cũng đơn giản thôi, cứ án binh bất động là xong.”

Tôi xoa tay tức tối, “Ăn miếng không trả miếng thì coi sao được, lão muốn thăm dò chúng ta, không trả đũa lại, e rằng lão càng càn rỡ.”

“Vừa vừa phai phải thôi.” Dược Bất Thị dặn một câu, rồi cũng chẳng buồn hỏi cặn kẽ, quay vào phòng họp tiếp.

Sau đó chúng tôi vẫn đợi ở Vệ Huy. Nếu có người tới hiến tặng, tôi lại cố tình chỉ ra những sơ hở trên lư, tiễn họ về, còn vờ vô tình chêm một câu chế nhạo, “Món này làm trông giả lắm, chỉ lừa được dân ngoại đạo như các vị thôi.”

Những người đó mua hàng của lão Từ, chắc hẳn đều tin vào tay nghề làm giả của lão. Giờ lại bị tôi quăng cho câu khiêu khích ấy, trở về họ nhất định sẽ bắt đền lão Từ, có bắt đền được không tôi cóc quan tâm, tóm lại chỉ cần khiến lão đau đầu nhức óc một phen, tiện thể bắn tin: lư Lộ vương ông làm sơ hở đầy rẫy, mau chỉnh sửa đi, bằng không đừng hòng tiếp tục vụ làm ăn này.

Vậy là, thông qua đám người hiến tặng không biết mô tê gì, tôi và lão Từ đã ngấm ngầm đọ sức với nhau. Nghĩ tới việc lão bị cả đám dân quê khôn vặt xúm lại bắt đền, tôi lại lấy làm khoan khoái.

Chẳng bao lâu sau, quả nhiên lão tìm đến thật, nói rằng mấy hôm trước tự dưng đổ bệnh nên không tới được. Tôi vội đáp không sao không sao, giờ tới cũng không muộn. Hai chúng tôi nhìn nhau, chẳng ai nhắc tới vụ thăm dò kia, song trong lòng đều hiểu rõ. Lần này lão không đi xe đạp mà lái máy kéo tới, bày tỏ thành ý hợp tác. Tôi cũng chẳng chê bai, nhảy ngay lên thùng xe đằng sau, ngồi giữa đống củ cải và cày cuốc ngổn ngang. Lão Từ lạch xạch lái máy kéo rời nhà khách, đi thẳng ra ngoại ô.

Vệ Huy không rộng lắm, chẳng mấy chốc chúng tôi đã ra tới ngoại thành, chạy thẳng về phía núi Phượng Hoàng ở đằng Tây. Chừng hơn bốn mươi phút sau, chúng tôi tới một ngôi làng nhỏ dưới chân núi, gọi là làng Mộ A Hoàn.

Lão Từ kể, cái tên lạ lùng này bắt nguồn từ lăng Lộ vương. Lăng Lộ vương gối đầu lên núi Phượng Hoàng, chân giẫm xuống đầm Rồng, là một mảnh đất báu phong thủy, bên trong ngoài an táng vợ chồng Lộ vương, còn có mộ thứ phi họ Triệu chôn bên cạnh, gọi là mộ nương nương, quanh mộ nương nương đầy những nấm mồ nhỏ lúp xúp, nghe đồn là mộ các a hoàn tuẫn táng, làng này ở gần đó nên mới có cái tên như vậy.

Sau khi vào làng, lão Từ dẫn tôi tới một căn nhà rộng thênh thang ở đầu Đông. Ba gian nhà mái bằng, trên nóc chồng chất toàn gỗ, bên trái là vườn rau, bên phải là chuồng gà, ở giữa có một lối đi bê tông dẫn thẳng vào gian chính, là một kiểu nhà phổ biến ở thôn quê.

Lão Từ mở cửa gian phòng bên phải, nói: “Ở trong này này, anh tự vào mà xem.”

Tôi sải bước đi vào, thấy trong phòng có một chiếc xe đạp cũ nát, dưới đất ngổn ngang hơn trăm chiếc lư Lộ vương. Tôi cúi xuống nhặt một cái lên, nhìn chữ dưới đáy, quả nhiên đã sửa, không còn sơ hở gì. Cả công nghệ lẫn hiệu suất làm việc đều khiến người ta kinh ngạc. Tôi càng đoan chắc đám làm đồ giả này có liên quan tới Lão Triều Phụng.

Săm soi một hồi, tôi đứng dậy hỏi, “Giá rổ thế nào?”

Bắt đầu hỏi giá, chứng tỏ tôi định mua thật, có thể tiến hành bàn bạc các khâu mua bán rồi. Tới bước này thì mọi người không cần đóng kịch nữa, thoải mái ngửa bài với nhau.

Lão Từ đảo mắt, rũ bỏ hình tượng lão nông dân gian giảo mà vô tri, đổi sang nói tiếng lóng trong nghề: “Nửa vuông một cái, thổi lá.”

Một vuông là mười nghìn tệ, hơn một trăm cái vị chi hơn năm trăm nghìn tệ, quả là một món tiền lớn. Thổi lá ý nói giao dịch bằng tiền mặt, không chấp nhận trao đổi ngang giá hay chuyển khoản.

Tôi nửa cười nửa không, “Mấy hôm nay người ta mang đồ đến hiến tặng, chỉ lấy giá mấy trăm tệ một cái thôi.” Thực ra không phải tôi mặc cả, đằng nào cũng đâu phải tiền tôi, là tôi đang bóng gió hỏi mình sẽ được chia bao nhiêu.

“Phí giám định ba mươi phần trăm.” Lão Từ thản nhiên đáp.

Một chiếc lư Lộ vương tôi được ăn ba mươi phần trăm, tính ra cũng đã một trăm mấy chục nghìn tệ, với một chuyên gia giám định thì bằng ấy tiền đủ ăn mấy năm rồi. Tôi nhẩm tính thật nhanh, giá vốn một cái lư căng lắm khoảng ba trăm tệ, trừ đi phần của tôi thì lão Từ vẫn được một món lợi nhuận khổng lồ. Thảo nào người ta vẫn nói làm giả cổ vật còn kiếm bộn hơn bán hàng thật.

Tốt lắm, món hời trước mắt, không sợ lão Từ không cắn câu.

Tôi đứng dậy phủi quần áo rồi nói, “Tôi muốn xem cái hố ông đào lên.” Lão Từ ngớ người giây lát mới hiểu ra tôi muốn xem xưởng làm hàng giả.

“Trứng ở cả đây rồi, muốn ăn thì tráng, cần gì phải hỏi gà mẹ nữa.”

“Không phải tôi tọc mạch các vị, mà chất lượng lư vẫn còn chút vấn đề.” Tôi tiện tay cầm một chiếc lư lên, trỏ viền sáng trên thân lư nói, “Các vị làm phỏng theo lư Tuyên Đức đúng không? Lư Tuyên Đức dùng đồng đỏ Xiêm La thượng hạng, nhưng phiên vương lấy đâu ra thứ ấy. Các vị sai từ gốc rồi. Nhìn màu lư này, chắc hẳn đúc bằng hợp kim đồng H90 chứ gì? Làm thế là quá tay rồi.”

Chẳng để lão Từ kịp đáp, tôi lại cầm một chiếc khác lên, “Ông xem cái này, chân cũng bị mài quá, gờ mép nổi hết lên, không có đoạn chuyển. Rõ ràng là mài bằng máy. Đúng ra phải dùng giũa mài tay trước, rồi bôi thuốc làm bóng, sau đó mới mài lại lần nữa, lặp đi lặp lại ba bốn lần trông mới giống bị mài mòn tự nhiên.”

Hai vấn đề này cực kỳ chuyên nghiệp, lại là tiểu tiết về mặt kỹ thuật. Tôi vừa đưa ra, lão Từ đã chết sững, sau đó lão sầm mặt xuống, “Nhưng anh chẳng đã ra giá rồi ư?”

“Anh Lý Ước Sắt mang đồ về Mỹ, cũng sẽ phải qua kiểm nghiệm của cơ quan có thẩm quyền. Nếu sơ hở lộ quá thì tôi cũng phiền phức lắm.” Tôi thản nhiên đáp, còn bồi thêm một câu, “Không phải tôi lật lọng, mà muốn đề nghị các vị sửa cho hợp lý hơn thôi. Muốn làm được điểm này, phải nắm rõ quy trình công nghệ trước đã.”

“Làm cũng làm rồi, sửa thế nào được? Đâu thể bắt chúng tôi làm lại cơ chứ!” Lão Từ bắt đầu sốt ruột.

“Không cần đúc lại đâu, tôi có một cách giải quyết nhanh gọn lẹ đây. Nhưng tôi phải xem xét tận mắt nhà xưởng của các vị, mới biết được dựa vào kỹ thuật và thiết bị của các vị có thể sửa chữa đến mức nào.” Cuối cùng tôi cũng tung ra đòn quyết định.

Trong tổ chức, lão Từ có thể xem như chân bán hàng, nắm rõ đường đi nước bước trên thị trường nhưng nhất định không rành kỹ thuật. Tôi đưa ra hai vấn đề chuyên môn, lão không trả lời được câu nào. Điều này vô hình trung đã giúp tôi tạo dựng được uy quyền về mặt kỹ thuật, khiến lão không dám cãi lại.

Nhưng vụ làm ăn này thực quá lớn, lão cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Có thể nói từ khi báo giá, lão đã bị chúng tôi tóm chặt, không sao vùng ra nổi nữa.

Lão Từ hậm hực hỏi, “Chỗ đó xa lắm, sợ anh đi xa lại mệt thôi. Anh gọi điện tới nói cho họ biết cách sửa được không?”

Tôi cười nhạt, “Ông có miêu tả bằng lời cho người ta vẽ được bức tranh y hệt tờ tranh tết treo trước cửa kia không?”

Lão Từ đứng im tại chỗ ngẫm nghĩ hồi lâu, buông một câu “Anh đợi một lát” rồi quay lưng bỏ đi. Có lẽ lão ta đi liên lạc với người ở xưởng, kiểm tra xem có phải tôi cố tình dọa lão không.

Tôi cũng chẳng lấy gì làm vội, cứ lẳng lặng ngồi trong phòng đợi. Thực ra tôi chỉ biết sơ sơ về mấy kỹ thuật này, nhưng không biết vẫn có thể đóng kịch. Hai vấn đề này đều được nhặt từ mục phân tích kỹ thuật trong bản báo cáo kia. Về điểm này muốn không phục người Mỹ cũng khó, sau phần báo cáo điều tra, họ còn đính kèm một bản giám định kỹ thuật dày cộp, đủ cả từ nhiệt phát quang đến giám định thành phần kim loại, thế nên người trong nghề chỉ nghe qua đã biết hai vấn đề này được đặt ra hết sức chính xác. Lão Từ gọi điện thoại hỏi thì càng khó từ chối hơn thôi.

Chẳng bao lâu sau, lão Từ ló đầu vào, bộ dạng tiu nghỉu, miễn cưỡng nói, “Anh đi theo tôi.”

He he, thế là xong.

Quá trình sau đó tôi biết tỏng, đây cũng chẳng phải lần đầu tôi đột nhập xưởng làm hàng giả ở Hà Nam. Lão Từ bịt mắt tôi lại, dìu tôi lên một chiếc xe tải nhỏ dùng trong nông nghiệp, rồi lái hơn hai tiếng đồng hồ trên con đường gập ghềnh, tôi đoán phải mất đến nửa thời gian là đi lòng vòng.

Mãi xe mới chịu đỗ lại thì tôi đã bị xóc sắp rụng cả xương. Lão Từ tháo băng bịt mắt ra, tôi thấy trong khe núi trước mặt có một nhà xưởng nhỏ, nằm ngay chỗ giao nhau giữa hai triền núi, một ống khói xây bằng gạch vươn lên cao, tỏa khói đen cuồn cuộn.

Từ độ cao của ống khói có thể thấy nhà xưởng này quy mô không lớn lắm. Tôi nhìn lướt qua, thấy bên cạnh còn có một dãy miệng lò thấp tè hình vòm, xem ra nơi này không chỉ làm đồ đồng điếu, mà còn làm cả hàng gốm sứ.

Nhà họ Hứa chúng tôi chuyên về đồ đồng, nhà họ Dược của họ chuyên về đồ gốm, xem ra nơi này rất có duyên với chúng tôi.

Lão Từ đưa tôi đến cửa xưởng rồi đập rầm rầm mấy tiếng, một cậu trai trẻ mặc đồ công nhân từ bên trong ló ra. Hai người rỉ tai nhau mấy câu rồi dẫn tôi vào. Trong xưởng ngổn ngang bừa bãi, vật liệu, thành phẩm và đồ dùng sinh hoạt để lẫn lộn với nhau, hơn mười công nhân đang tất bật luôn tay. Thấy người ngoài bước vào, họ đều sửng sốt.

Tôi thản nhiên chắp tay sau lưng đứng giữa xưởng ngắm nghía. Một người trông như kỹ thuật viên đi đến, gắt gỏng hỏi, “Anh bảo anh có cách chỉnh lại chất đồng mà không cần đúc lại hả?”

Tôi cười đầy ẩn ý, “Không phải tôi bảo, mà số liệu và lý luận khoa học bảo thế.”

“Vết mài còn đỡ. Nhưng chất đồng, không đúc lại thì làm sao giải quyết đây? Tôi không tin.” Gã cười nhạt.

“Về lý thuyết thì được, nhưng phải xem trang thiết bị của các anh có thực hiện được hay không.”

Gã kia cứng họng, thái độ lại càng cục cằn, vẫy tay kêu tôi theo đến gian đúc, xem ra muốn chứng tỏ tay nghề kỹ thuật.

Chuyện này cũng thực nực cười. Đám làm giả xưa nay luôn nhạy cảm và coi trọng vấn đề kỹ thuật hơn hẳn các cơ quan nghiên cứu chính quy. Họ tiếp thu tiến bộ khoa học kỹ thuật tối tân và ứng dụng vào thực tiễn hết sức nhanh chóng. Khi những món hàng giả áp dụng công nghệ mới nhan nhản ngoài thị trường thì bên giám định mới rề rà nghĩ cách phá giải. Thế nên những thành phần cốt cán về kỹ thuật trong các tổ chức làm hàng giả đa phần đều là tinh hoa đầu ngành, tự trọng cao như núi.

Tôi chỉ hiểu sơ sơ về kỹ thuật, nếu ngồi xuống bàn luận nghiêm túc, e rằng chỉ mấy câu là lòi đuôi. May mà tôi và Dược Bất Thị đã có chuẩn bị trước nên không căng thẳng lắm. Tôi ngẩng đầu ưỡn ngực, theo gã vào gian đúc, lão Từ cũng vào theo.

Trong gian đặt mấy lò trung tần, nồi nấu quặng than chì và thiết bị đồng bộ, dưới đất vương vãi đầy mạt vụn từ hệ thống lò. Mấy chiếc lò vẫn vận hành ầm ầm, chẳng biết đang đúc thứ gì. Tôi áng chừng trong bụng, với quy mô này, muốn đúc Tư Mẫu Mậu đỉnh cũng không thành vấn đề.

Tay kỹ thuật viên kia loạt xoạt lật giở một cuốn sổ kỹ thuật dày cộp trên bàn rồi ném ra mười mấy biên bản ghi chép thực nghiệm: “Anh muốn khảo sát công nghệ chứ gì? Ở trong đó cả đấy!”

Tôi thong dong ngồi xuống, chậm rãi lật xem, thỉnh thoảng lại tặc lưỡi, tỏ vẻ khinh khỉnh.

Tôi đã phải luyện tập điệu bộ này rất lâu, vừa có thể bảo đảm tạm thời không lòi cái dốt, lại vừa duy trì được phong thái cao nhân. Thực ra tôi không giỏi đóng kịch cho lắm, phải người như Dược Bất Nhiên vào vai này mới hợp. Nghĩ đến cảnh gã ngồi sau bàn vênh vang tự đắc, tôi đã thấy buồn cười, nhưng ngay sau đó lại thở dài thườn thượt.

Thấy tôi xem hơn hai mươi phút, tay kỹ thuật viên phát sốt cả ruột, “Anh Uông có gì chỉ bảo không?”

Tôi gõ lên biên bản thực nghiệm, “Các vị… làm ẩu quá.”

Câu này thực ra chẳng có thông tin gì cả, nhưng lọt vào tai họ lại thành ẩn ý. Tay kỹ thuật viên giận dữ gắt, “Tôi làm ẩu chỗ nào? Anh nói thẳng ra xem, chỗ nào có vấn đề? Đổ khuôn cát, ghép khuôn, điều chỉnh nhiệt độ hay là đúc?”

“Lư Lộ vương này đúc bằng đồng ròng pha với vàng bạc, thành phần hợp kim khác nhau thì ánh sáng tỏa ra cũng sẽ khác nhau. Các anh đã nắm rõ được tỷ lệ pha trộn chưa?”

“Nói vớ vẩn, trong tay tôi làm gì có đồ thật, biết đi đâu tìm tỷ lệ pha trộn?” Tay kỹ thuật viên đập bàn, “Anh đừng đánh trống lảng, tôi đang hỏi anh không đúc lại thì làm sao điều chỉnh được chất đồng cơ mà?”

“Tôi đến kiếm mối làm ăn, không phải đến cãi nhau.” Tôi gộp xấp báo cáo lại, dịu giọng, “Các anh thế này, Lão Triều Phụng biết được sẽ không vui đâu.” Cái tên ấy vừa thốt ra khỏi miệng, cả gian xưởng bỗng lặng đi, chỉ còn tiếng máy móc chạy rì rì. Tay kỹ thuật viên và lão Từ nhìn nhau, ánh mắt lóe lên vẻ hung hãn.

“Anh Uông bớt giận, Tiểu Triệu cũng muốn làm cho tốt thôi mà. Có vấn đề gì, đôi bên từ từ thảo luận.” Lão Từ vừa nói vừa đứng lên, kín đáo lại gần tôi.

“Không phải tôi không muốn thảo luận, mà là đồng chí kỹ thuật này cứ sồn sồn lên. Chúng ta đều làm việc cho Lão Triều Phụng cả, sao phải thế.”

Lão Từ khựng lại, vẻ mặt thoáng do dự.

Quả nhiên đám người này có quan hệ với Lão Triều Phụng, nhưng không mật thiết lắm.

Theo Dược Bất Thị phán đoán thì tổ chức của Lão Triều Phụng có cơ cấu dạng mạng nhện. Lão Triều Phụng ở giữa, xung quanh là các tay sai trực thuộc, từ những tay sai này lại tiếp tục vươn ra, mỗi kẻ nắm giữ một chuỗi phân xưởng và đầu mối tiêu thụ vòng ngoài, mạnh ai nấy làm. Như vậy có ưu điểm là dù bị cảnh sát chặt đứt một nhánh thì các nhánh khác cũng không ảnh hưởng. Nhưng các chi nhánh này không lệ thuộc nhau nên thường xảy ra tình trạng giẫm chân nhau mà không biết: tên lừa đảo ở chi nhánh A câu được con gà béo, song lại phải lấy hàng từ chi nhánh B, chi nhánh C nghe ngóng hồi lâu, không cẩn thận lại nẫng tay trên của chi nhánh D.

Phản ứng của lão Từ đã chứng thực suy đoán của Dược Bất Thị.

“Anh là người phái nào?” Lão Từ hỏi.

Tôi dè dặt cười, hỏi lại, “Sao ông không tự giới thiệu mình là người phái nào trước?”

Lão Từ đáp, “Chúng tôi là môn hạ Quỷ Cốc Tử…” Chưa nói dứt câu, tay kỹ thuật viên họ Triệu chợt quát lên, “Hắn đang moi tin đấy!” Lão Từ sực tỉnh, nổi khùng lao bổ vào tôi.

Tôi lách người tránh, rút súng bắn điện phòng thân ra, xỉa thẳng vào ngực lão Từ. Ánh điện nhoáng lên, lão Từ co rúm lại ngã lăn ra đất. Tay họ Triệu hung hãn vơ cái cờ lê gang trên bàn đập tới. Tôi vội nghiêng đầu né, song vẫn bị lia trúng khóe mắt, đau rát.

Đúng lúc này, bên ngoài chợt có tiếng còi cảnh sát réo ầm ĩ. Tôi rút thiết bị định vị trong túi ra, cười hỏi tay kỹ thuật viên, “Anh làm kỹ thuật, hẳn cũng biết đây là cái gì nhỉ?”

Gã thoạt trông liền hiểu ra chuyện này ngay từ đầu đã là một cái bẫy, căm tức nghiến răng nghiến lợi. Tôi chậm rãi thông báo, “Cảnh sát đã bao vây quanh đây rồi, tôi khuyên anh nên đầu hàng sớm là hơn.”

“Bọn tao có giấy phép làm hàng mỹ nghệ phỏng cổ của chính phủ cấp, chúng mày dựa vào cái gì mà bắt người?”

“Ai bảo bắt các anh vì tội làm hàng giả đâu?” Tôi trỏ vào ngực mình, “Các anh bắt cóc bạn của anh Lý Ước Sắt, hòng đòi một khoản tiền chuộc khổng lồ, phá hoại việc đầu tư vào địa phương.”

Mặt gã kỹ thuật viên thoắt chốc tái xanh.

Theo kế hoạch, chúng tôi không hề định đóng vai thanh niên nhiệt huyết xả thân nằm vùng hỗ trợ cảnh sát. Những xưởng làm giả quy mô thế này thường đều có vỏ bọc hợp pháp, hơn nữa còn được quan chức địa phương bao che, ví như lão Từ là tuyến dưới của chủ nhiệm Khang vậy, muốn tố cáo chúng làm giả đồ cổ thực sự rất khó.

Dược Bất Thị đổi tên thành Lý Ước Sắt, đến Vệ Huy bàn chuyện đầu tư không chỉ để yểm hộ cho tôi, mà còn muốn bẩy đám ô dù kia lên. Chính quyền địa phương có thể mắt nhắm mắt mở với đám làm đồ giả này, nhưng nếu chúng gây ảnh hưởng đến thành tích thu hút đầu tư trong nhiệm kỳ của họ, nhất định họ sẽ thẳng tay trừng trị.

Bên này tôi mượn chuyện lư Lộ vương đột nhập vào xưởng làm giả dò xét nội tình; còn bên kia Dược Bất Thị báo cho chính quyền, nói rằng bạn tôi bị bắt cóc đòi một khoản tiền chuộc khổng lồ, ngay thư tống tiền cũng ngụy tạo đầy đủ. Chỉ cần cấp trên hạ lệnh điều tra, phát hiện thấy tôi ở trong xưởng thật thì tội bắt cóc đã chắc như đinh đóng cột, chẳng ai bao che nổi lão Từ.

Kế hoạch Dược Bất Thị vạch ra quả là thâm độc.

Tay kỹ thuật viên họ Triệu cũng không ngu ngốc, vừa nghe tôi nói đã hiểu ra ngay đầu đuôi sự việc. Gã thình lình vơ lấy cái xẻng chém tôi. Kẻ này giờ đã như chó cùng rứt giậu, tôi cũng chẳng muốn giằng co với gã, vội quay người chạy thẳng. Tay họ Triệu như phát điên, đuổi riết phía sau, bất chấp cảnh sát ngoài kia đang lục soát từng gian nhà.

Những công nhân khác trong xưởng vừa nghe tiếng còi cảnh sát đã hốt hoảng chuồn sạch. Tôi cũng muốn chạy ra ngoài nhưng gã họ Triệu đuổi riết, không sao bứt ra được, đành chạy vòng vòng quanh lò trung tần.

Đuổi bắt giằng co chừng hai ba phút, tôi bỗng thấy gan bàn chân phải đau nhói. Cúi xuống nhìn, hóa ra một miếng thép góc phế liệu dựng đứng trên sàn, chọc thủng đế giày, đâm vào thịt tôi. Công tác đảm bảo an toàn và vệ sinh trong xưởng này kém quá mất…

Gã họ Triệu thừa cơ nhào đến, vung xẻng chém ngang người. Tôi nhanh trí nằm rạp xuống đất, chỉ nghe kịch một tiếng, xẻng sắt sượt qua da đầu tôi, đập gãy một ống nước.

Nước chảy túa ra từ cái ống vỡ, đúng lúc ấy, tôi chợt có một dự cảm không lành. Tuy không biết mối nguy ở đâu nhưng phản ứng đầu tiên của tôi là chạy đến cửa sổ gần nhất. Ở đó có một tấm thép dựa vào tường, tôi khom người chui vào khoảng trống ở giữa.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy một tiếng nổ long trời lở đất, xen lẫn tiếng gào thảm thiết. Cả gian xưởng rung lên bần bật, hơi nước nghi ngút, tấm thép che chắn cho tôi cũng lắc lư, suýt thì đổ ập xuống.

Tôi dè dặt thò đầu ra, trông thấy một cảnh tượng kinh hoàng.

Thì ra sau khi ống nước kia bị chém đứt, nước túa ra phun hết vào lò đúc. Lò đúc trong xưởng này không được kín, nước chảy vào lò, tiếp xúc với đồng nóng chảy gần nghìn độ, xảy ra nổ lớn, dung dịch đồng bắn ra tung tóe từ cửa thoát hơi và cửa xả thải.

Tay kỹ thuật viên họ Triệu và lão Từ không chạy kịp, bị dung dịch đồng nóng chảy ở nhiệt độ cao bắn vào người. Khắp người gã kỹ thuật viên đầy những vết bỏng đen sì, chết ngay tại chỗ; lão Từ chẳng biết là may hay rủi, vì đang nằm dưới đất nên không bị bắn nhiều, nhưng vẫn bỏng hết mặt…

Tôi nép người sau tấm thép, hai chân nhũn cả ra. Vừa rồi đúng là nghìn cân treo sợi tóc, nếu tôi không phản ứng kịp thời, e rằng giờ đã mất nửa cái mạng rồi. Chúng tôi lên kế hoạch chu toàn, nhưng lại không tính đến tình huống này.

Cảnh sát chẳng mấy chốc đã mở tung cửa xưởng, thấy khung cảnh tan hoang bên trong thì cao giọng gọi ơi ới, nghe tôi đáp mới xông vào. Họ dìu tôi ra từ đằng sau tấm thép, cầm bộ đàm thông báo con tin vẫn an toàn. Sau đó hai cậu cảnh sát trẻ một trái một phải đỡ tôi ra ngoài, những người khác khiêng tay kỹ thuật viên họ Triệu và lão Từ, nhanh chóng rời khỏi hiện trường. Những việc về sau giao cả cho đội chuyên xử lý tình huống nguy cấp.

Trong ngoài xưởng đầy cảnh sát và xe cảnh sát, còn có cả đội chống bạo loạn, ai nấy đều trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, xem ra thành ủy rất quan tâm đến việc này nên phản ứng hết sức nhanh nhẹn.

Dược Bất Thị cũng ở trong đám đó, trông thấy tôi ra vội vã bước đến đón. Anh ta chưa kịp nói gì thì chủ nhiệm Khang bên cạnh đã nắm chặt lấy hai tay tôi, lo lắng nói, “Thầy Hư, thầy Hư, chắc thầy hoảng lắm!” Đoạn ông ta hạ giọng phân trần, “Không ngờ lão Từ khốn nạn tham lam đến mức ấy, tôi thật có lỗi với thầy.”

Thấy hai bên tóc mai chủ nhiệm Khang sắp bạc trắng cả, đủ biết ông ta cũng được phen hoảng hồn. Lão Từ là ông ta giới thiệu với tôi để mua bán cổ vật, nếu truy cứu ra, ông ta cũng chẳng thoát nổi liên can. Tôi gặp nạn lớn không chết, hẵng còn kinh hãi, chẳng muốn nói gì nhiều. Mấy lãnh đạo thành phố cũng lũ lượt lại gần hỏi han ân cần, hứa rằng sẽ tra rõ ngọn ngành.

Tôi được đưa lên xe cấp cứu kiểm tra tổng quát, bấy giờ mới có cơ hội trò chuyện riêng với Dược Bất Thị. Anh ta quan sát tôi một lượt, chẳng buồn an ủi nửa lời mà hỏi độp luôn: “Có nghe ngóng được gì không?”

“Chỉ nghe được ba chữ thôi: Quỷ Cốc Tử.” Tôi lắc đầu, không khỏi ủ rũ. Gã kỹ thuật viên họ Triệu đã chết, lão Từ chẳng biết có cứu nổi không, những công nhân khác trong xưởng chắc hẳn không biết gì chuyện ở tầng lớp cao. Vụ nổ bất ngờ này đã giúp Lão Triều Phụng bưng bít hết mọi chuyện.

Chúng tôi mất bao công giăng bẫy, vậy mà phút cuối lại xôi hỏng bỏng không. Có điều nói đi cũng phải nói lại, nếu không có vụ nổ ấy, giờ chẳng biết tôi còn sống không nữa.

“Quỷ Cốc Tử à…” Dược Bất Thị lẩm bẩm cái tên này, vẻ trầm ngâm.

“Đó là một nhân vật truyền thuyết ở Trung Quốc thời cổ…” Tôi giải thích.

“Chuyện này tôi biết.” Dược Bất Thị trừng mắt nhìn tôi.

Đây có lẽ là biệt danh, tiếc rằng giờ khó mà hỏi ra được nữa. Nhưng mất bao công sức chỉ moi được ba chữ này, hai chúng tôi thực không cam lòng.

Đột nhiên bên ngoài náo động cả lên, hình như có ai đó đang gào thét. Tôi và Dược Bất Thị ngó ra, trông thấy một người đàn ông trung niên đang chạy bổ vào xưởng, vừa chạy vừa khóc rống lên. Ông ta vùng vẫy dữ dội, ba bốn cảnh sát cũng khó mà giữ nổi, thỉnh thoảng lại ngửa mặt gào lên, để lộ hàm răng trắng nổi bật.

Tôi cảm giác người này quen quen, nhìn lại mới sực nhớ ra. Chẳng phải gã đàn ông kỳ dị đứng bên đường mà tôi nhìn thấy từ cửa sổ hôm lão Từ đến nhà khách lần đầu đấy ư?

Chủ nhiệm Khang tươi cười ló đầu vào xe cứu thương, tôi hỏi ông ta đó là ai mà khóc thảm thiết như vậy, người nhà lão Từ sao?

Nếu là người nhà lão ta thì vẫn có thể tiếp tục lần theo manh mối này.

Chủ nhiệm Khang nheo mắt nhìn rồi lúng túng đáp, “Không phải người nhà, mà là kẻ thù.”

“Kẻ thù ư?”

“Chà, kẻ kia tên Lưu Chấn Vũ, vốn là hiệu trưởng một trường cấp hai địa phương. Năm ngoái ông ta bị lão Từ dụ dỗ, thụt két nhà trường mua một món đồ gốm mới đào được, đem đến Bắc Kinh giám định mới phát hiện là giả. Lưu Chấn Vũ quay về Vệ Huy, không đền được khoản tiền thâm hụt nên đã bị phòng giáo dục đuổi khỏi ngành. Vợ ông ta giận quá dẫn con về nhà mẹ đẻ, không ngờ giữa đường gặp tai nạn ô tô chết cả hai. Lưu Chấn Vũ hóa điên, từ đó trở đi lúc nào cũng lẵng nhẵng theo đuôi lão Từ, hễ trông thấy là lải nhải nói lão Từ đem đồ giả đánh tráo đồ thật của ông ta, đòi lão Từ trả lại…”

Tôi lạnh lùng nhìn chủ nhiệm Khang úp úp mở mở, chắc hẳn ông ta cũng đóng một vai trò chẳng lấy gì làm hay ho trong tấn tuồng đó.

Lại một vụ án đẫm máu dùng đồ giả cổ lừa người. Những chuyện thế này tôi đã gặp quá nhiều, nhẹ thì vợ con ruồng rẫy, nặng thì tan nhà nát cửa. Nhìn Lưu Chấn Vũ điên điên khùng khùng, tôi chợt bớt hẳn áy náy với hai kẻ kia, đồng thời càng thêm căm ghét Lão Triều Phụng.

Lưu Chấn Vũ đằng kia vẫn gào lên điên dại, “Tôi phải lấy cái chóe của tôi về! Chóe vẽ người của tôi!”

Xem ra ông ta điên thật, còn định xông vào xưởng lấy lại món “hàng thật” mà lão Từ giấu.

Nghe Lưu Chấn Vũ gào thét, Dược Bất Thị chợt nhíu mày, quay ra hỏi chủ nhiệm Khang, “Lão Từ bán cho Lưu Chấn Vũ món đồ gốm gì vậy?”

Chủ nhiệm Khang bóp trán, vòng hai tay ước lượng. “Một chiếc chóe to bằng chừng này, sứ thanh hoa thời Nguyên hay Minh gì đó? Cụ thể trông thế nào thì tôi không nhớ nữa, bên trên vẽ ai xuống núi ấy.”

“Giờ để đâu?”

“Anh nói cái của Lưu Chấn Vũ á? Bị ông ta đập vỡ lâu rồi, ngay trước cửa ủy ban thành phố.”

Dược Bất Thị nhanh nhạy nắm bắt ngay vấn đề, “Cái trong tay Lưu Chấn Vũ? Nói vậy là còn nhiều cái nữa à?”

Chủ nhiệm Khang bối rối xoa tay, mặt đỏ bừng đáp, “Ừm, còn vài cái, lão ta chẳng phải… chuyên làm thứ này.”

Tôi lấy làm lạ không hiểu sao Dược Bất Thị cứ chăm chăm xoáy vào điểm này. Song Dược Bất Thị chẳng buồn giải thích với tôi, tiếp tục gặng, “Thế mấy cái trong tay lão Từ đâu rồi?”

Chủ nhiệm Khang không nói nhưng ánh mắt tự nhiên liếc sang một chỗ cạnh xưởng. Vừa rồi lúc tôi đi vào đã để ý thấy, xưởng này ngoài lò đúc còn một dây lò nung, dĩ nhiên cũng chế tác được đồ gốm sứ.

Dược Bất Thị dẫn tôi đi thẳng về phía khu xưởng. Cảnh sát định ngăn lại, nhưng Dược Bất Thị nói chúng tôi không vào xưởng mà muốn xem dãy lò gốm bên cạnh thôi. Lò gốm cách hiện trường vụ nổ hơn 300 mét, Dược Bất Thị lại là nhân vật đặc biệt nên cảnh sát không ngăn cản, chỉ giơ tay mời chúng tôi đi, cùng lắm là dặn thêm một câu, “Những thứ đó đều là tang chứng, đừng tùy tiện sờ vào nhé.”

Hai chúng tôi lại gần ngắm nghía thật kỹ. Từ độ cao ống khói và thể tích miệng lò, có thể thấy mấy lò nung này không lớn, giữa các lò đâu đâu cũng thấy tro phôi và men gốm loang lổ, khá bừa bộn. Khắp nơi đầy những chai lọ chum vại nhưng hình dạng tương đối đồng nhất, phần lớn là bình miệng rộng, bát chân cao và đĩa cảnh, hoa văn và nước men đều thô vụng.

Xem ra lò gốm này chỉ chú trọng sản lượng, đặt sản lượng lên trên hết, tuy chẳng thể lọt mắt dân sành sỏi nhưng muốn lừa đám gà mờ như Lưu Chấn Vũ vẫn thừa sức.

Tôi không hiểu nổi chốn này thì có thể có cái gì, sao Dược Bất Thị quan tâm làm vậy?

Dược Bất Thị đi một vòng quanh mấy lò gốm, mặt mày cau có. Tôi hỏi anh ta thấy cái gì. Dược Bất Thị trỏ đằng sau nói, cậu tự xem đi. Tôi chạy đến xem, thấy phía sau là một nhà kho, nói là nhà kho, thực ra là một gian nhà gạch cũ nát, có lẽ trước đây là chuồng gia súc. Bên trong xếp một hàng những chóe gốm thanh hoa, áng chừng phải mười mấy chiếc, trông giống hệt nhau, đều cao chừng nửa mét, miệng thẳng cổ ngắn, vai xuôi bụng tròn, viền miệng khá dày.

Tuy những thứ này đều là hàng giả, nhưng chế tác khá tinh xảo, khác hẳn đám đồ đồng nát bên ngoài. Trong đó nổi bật nhất là hình vẽ trên chóe.

Khác với phần lớn những đồ gốm sứ chú trọng các hoa văn mang tính trang trí, trên chiếc chóe này lại vẽ một bức tranh tả cảnh.

Một ông già tiên phong đạo cốt ngồi trên xe do một hổ một báo kéo. Trước xe có hai người lính tay cầm trường mâu, vẻ mặt nghiêm trang, phía sau lại là một tướng quân cười ngựa, khí phách oai hùng, tay giơ một lá cờ chiến viết hai chữ “Quỷ Cốc”. Ngoài ra còn một người ăn mặc theo lối quan văn đi phía sau. Phía trên trang trí hoa văn sóng nước và mẫu đơn liền cành, bên dưới là hoa văn cánh sen bát đại mã.

“Tranh Quỷ Cốc Tử xuống núi à?”

Nhận ra điển tích lịch sử vẽ trên chóe, tôi ồ lên một tiếng.

Tổ chức của Lão Triều Phụng chia thành mấy chi phái, nhánh của lão Từ gọi là “Quỷ Cốc Tử”. Đây cũng là manh mối duy nhất tôi moi được từ miệng lão.

Song ở đây còn chóe sứ thanh hoa vẽ cảnh Quỷ Cốc Tử xuống núi, lẽ nào giữa hai điều này có mối liên quan nào đó?

Quan trọng hơn là, một kẻ ngoại đạo như Dược Bất Thị sao lại phát hiện ra điểm này? Chỉ dựa vào mấy câu nói điên khùng của Lưu Chấn Vũ thôi sao?

Tôi chợt nhận ra toàn bộ sự việc này dường như phức tạp hơn mình tưởng tượng nhiều.

Nhìn lại chóe sứ kia, tôi thấy đôi mắt dưới lớp men sứ của Quỷ Cốc Tử phơi phới như thần tiên nọ ánh lên vẻ quỷ dị, tựa hồ muốn kéo chúng tôi vào vòng xoáy quái gở ngoài sức tưởng tượng.

Chương 2
Manh mối trong tranh sơn dầu

Câu chuyện Quỷ Cốc Tử xuống núi là thế này.

Chuyện này bắt nguồn từ bình thoại thời Nguyên Xuân Thu hậu tập - Nhạc Nghị lập mưu làm Tề mất nước: Nước Tề và nước Yên đánh nhau, nước Tề cử Tôn Tẫn cầm quân, dọc đường thế như chẻ tre, đánh cho tướng nước Yên là Nhạc Nghị thua tơi tả. Nhạc Nghị không biết làm sao, bèn vời thầy mình là Hoàng Bá Dương giúp bày trận, vây khốn Tôn Tẫn. Đại phu Đông Tề là Tô Đại đích thân đến núi Vân Mộng, vời thầy của Tôn Tẫn là Quỷ Cốc Tử ra tay giúp đỡ. Bấy giờ Quỷ Cốc Tử mới đi xe xuống núi cứu học trò.

Đồ gốm trước thời Nguyên ít khi thấy trang trí bằng điển tích lịch sử. Bình thoại tạp kịch rất phổ biến trong dân gian vào thời Nguyên, rất nhiều nhân vật lịch sử từ đó mà bắt đầu đi vào lòng người, các tác phẩm cùng loại hình cũng ngày một nhiều lên.

Trước kia tôi từng nghe Dược Bất Nhiên nói, vẽ tích cổ là khó nhất trong số các hình thức trang trí đồ gốm sứ. Ví như hoa văn bát bảo, hạc tròn, sen chung gốc, ly uốn mình v.v… đều có khuôn mẫu cố định, không cần động não nhiều. Dù là tranh nhân vật kiểu hai cụ ngắm trăng, năm chàng thi đỗ, bầy trẻ nô đùa… đều có mẫu sẵn, chỉ việc vẽ theo. Riêng những tích lịch sử là cái nào biết cái nấy, Văn vương tìm người hiền bố cục một kiểu, ba lần ghé lều tranh lại bố cục kiểu khác, không thể trùng lặp. Thử thách đặt ra với người vẽ là phải nắm vững từng chi tiết về nhân vật và đồ vật, đồng thời phải xây dựng được bố cục tổng thể, thậm chí còn cần phát huy trí tưởng tượng nữa.

Khó nhất là họ không phải tác nghiệp trên giấy, mà là trên đồ gốm sứ. Sứ thanh hoa thuộc dạng vẽ dưới men, chỉ cần hơi sơ sẩy, để vấy ra mấy giọt men, hoặc chỗ nào đó tráng men quá dày, sau khi nung bị biến dạng thì cả bức tranh sẽ hỏng hết.

Thế nên những chai lọ vẽ hình nhân vật lưu truyền đến ngày nay đều là hàng tinh tuyển, nếu được thợ khéo vẽ giá không dưới trăm nghìn tệ. Lão Từ làm một loạt hàng giả thế này, hẳn là định đánh một mẻ lớn đây.

Bàn về giám định đồ gốm, tôi chỉ thuộc dạng võ vẽ vỡ lòng. Trông qua mười mấy chiếc chóe sứ Quỷ Cốc Tử xuống núi này cũng chẳng thấy sơ hở lồ lộ, nếu lấy một chiếc ra bảo tôi xem, có lẽ khả năng phân biệt thật giả chỉ 50-50, chẳng khác gì đoán mò.

Dược Bất Thị tuy xuất thân Huyền môn, nhưng không hoạt động trong ngành này, e rằng kiến thức chuyên môn còn chẳng bằng tôi.

Anh ta cau mày như vậy, hẳn là vì một nguyên nhân khác.

Tôi huých Dược Bất Thị, “Rốt cuộc là sao?” Dược Bất Thị không đáp, chỉ xoa cằm nhìn chằm chằm mấy chóe sứ thanh hoa nọ, gần như dán mắt vào. Chừng hai phút sau, anh ta đi tới trước một chiếc chóe, giơ tay sờ, sau đó vòng ra đằng sau, nhìn phía bên kia, chẳng mấy chốc đã quay lại, ngồi xuống, ghé mắt nhìn gần.

Không biết đầu đuôi còn tưởng anh ta là chuyên gia có thâm niên ấy chứ.

Cảnh sát đảo qua mấy lần, giục rằng chỗ này sắp bị phong tỏa, những người không liên quan phải mau chóng rời đi.

Dược Bất Thị đứng dậy, mặt sầm sì như vừa ngâm vào acid nitric. Anh ta hỏi có ai có máy ảnh không nhỉ, tôi nói trong những tình huống này thường có pháp y ở hiện trường, họ lúc nào cũng mang máy ảnh. Đoạn tôi chạy đi tìm chủ nhiệm Khang, nhờ ông ta làm trung gian cuối cùng cũng mượn được một chiếc máy ảnh.

Dược Bất Thị cầm máy ảnh tanh tách chụp mười mấy cái chóe một chập, sau đó trả lại máy cho tôi, rút trong túi ra một xấp đô la: “Cậu giao riêng cho tay pháp y kia, nhờ anh ta rửa ra rồi đưa thẳng cho chúng ta, không được sao lại, cũng không được cho người khác xem.”

Tôi cảm thấy mình đã thành chân chạy vặt của Dược Bất Thị, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của anh ta, hẳn đã có phát hiện lớn, tôi đành răm rắp nghe theo.

Dặn dò tay pháp y xong, chúng tôi cũng chẳng còn việc gì ở đây nữa. Sau khi cảnh sát lấy khẩu cung, chúng tôi quay về nhà khách. Chủ nhiệm Khang cũng đi theo, hết sức ân cần. Một phần ông ta lo bị tôi kéo vào vụ bắt cóc, phần nữa là sợ Dược Bất Thị rút lại ý định đầu tư thì khó ăn nói với cấp trên. Tôi và Dược Bất Thị cũng không tỏ rõ thái độ, cứ lập lờ nước đôi nhử ông ta.

Dược Bất Thị rõ ràng đang trĩu nặng tâm sự, sau khi về nhà khách, anh ta chẳng chuyện trò gì với tôi mà giam mình trong phòng, liên tục gọi điện thoại. Tuy tôi lấy làm nghi ngại, nhưng cũng chẳng biết làm sao.

Tôi và Dược Bất Thị vốn không lấy gì làm thân thiết, chỉ hợp tác vì thù hận. Tay này thực ra khá giống Lưu Nhất Minh, có mười chỉ nói một, nếu không muốn nói thì có gặng hỏi mấy cũng vô ích, còn nếu đã muốn nói có bịt miệng anh ta lại cũng chẳng ngăn nổi. Tôi đành gác lại không nghĩ nữa, đi tắm nước nóng rồi gọi điện cho Yên Yên hỏi thăm bệnh tình ông nội cô.

Yên Yên nói ông Vũ đã hồi phục kha khá, nhờ quanh năm tập võ nên thể chất vốn đã tốt, giờ có thể xuống giường đi lại được rồi. Cô hỏi tôi đang làm gì, tôi ngập ngừng giây lát rồi đáp rằng đang theo đoàn làm phim tài liệu về văn vật.

Yên Yên chẳng chút nghi ngờ, chỉ dặn dò vài câu, nhắc tôi chú ý an toàn. Tôi hỏi thăm ông Vũ có tiết lộ tin tức gì không, Yên Yên lặng thinh giây lát rồi hỏi, “Anh vẫn canh cánh trong lòng chuyện Lão Triều Phụng phải không?”

Trực giác của phụ nữ tinh thật. Tôi cười đáp, ấy là thù lớn của anh, sao mà quên được, có điều giờ anh chỉ một thân một mình, cũng chẳng làm được gì nhiều.

Yên Yên nói: “Em nghe nói trong bữa cơm anh đã mở lời nhờ họ giúp đỡ, nhưng chẳng ai đếm xỉa, thảy đều phát hoảng vì một cái bình thuốc con con. Đám người trong Hội lúc nào chẳng mềm nắn rắn buông, thấy tiền sáng mắt, đừng hòng họ vì một người đã chết từ đời tám hoánh mà từ bỏ lợi ích trước mắt.”

“Minh Nhãn Mai Hoa thay đổi rồi.” Tôi khẽ thở dài.

“Không đâu, Minh Nhãn Mai Hoa không hề thay đổi.” Yên Yên nói, “Em mới được ông kể cho nghe một chuyện về ông Hứa Nhất Thành, anh muốn nghe không?”

Nghe nhắc đến ông nội mình, tim tôi thắt lại.

Câu chuyện Yên Yên kể xảy ra vào thời Dân Quốc. Bấy giờ Trương Tác Lâm sắp thua chạy khỏi Bắc Kinh, một viên cảnh sát tục gọi là Ngô Diêm Vương cho vời người của Minh Nhãn Mai Hoa tới nhà, ép phải giám định đồ giả thành thật để bán cho các phú thương trong kinh thành. Cả Minh Nhãn Mai Hoa ra sức đùn đẩy nhau, chẳng một ai chịu làm việc tự đập bảng hiệu của mình như thế cả, cuối cùng ông Hứa Nhất Thành chủ động đứng ra cáng đáng, mới bình yên qua được nạn ấy.

“Theo lời ông em thì Minh Nhãn Mai Hoa từ thời Dân Quốc đã thế rồi. Bấy nhiêu năm nay vẫn không bỏ được thói hèn nhát an phận.” Yên Yên bình luận đúng giọng Hoàng Khắc Vũ.

Nghe xong câu chuyện, máu nóng trong lồng ngực tôi dâng trào, thế mới là ông nội tôi chứ! Ông Hứa Nhất Thành dám nói dám làm, can đảm gánh vác thế cơ mà!

Có điều nghĩ lại thì, Hoàng Khắc Vũ xưa nay vẫn rất gay gắt với ông nội tôi, về sau ông tôi rửa sạch oan khiên, thái độ ông ta mới đỡ dần, nhưng tuyệt chẳng bao giờ nhắc tới chuyện ngày trước, sao giờ tự dưng lại đổi tính vậy? Giọng điệu còn hết sức tán thưởng và ngưỡng mộ nữa chứ.

Thời đó chắc ông Vũ chỉ tầm mười bảy mười tám, vẫn là cậu nhóc choai choai, đang ở tuổi sùng bái anh hùng. Có lẽ vì sự ngưỡng mộ và thần tượng tự nhiên của kẻ dưới với bề trên nên ông ta mới… Hử? Không đúng!

Tôi siết chặt ống nghe, “Yên Yên, sao ông em lại gọi ông anh là chú Thành vậy? Không phải họ ngang hàng với nhau à?”

Giọng Yên Yên cũng hoang mang không kém, hồi lâu mới ấp úng đáp, “Chắc là ông em nhớ lầm. Ông già rồi, nói năng cũng không được minh mẫn nữa…” Nói tới đây, cô chuyển chủ đề, “Bác sĩ nói ông nghỉ ngơi nửa tháng nữa là ngồi máy bay về Bắc Kinh được rồi. Anh đừng tự ý hành động, có gì đợi em về rồi tính. Dù người của Hội không ai chịu giúp, vẫn có em đứng về phía anh mà.”

Tôi nhất thời cảm động, định tông tốc kể về kế hoạch của mình và Dược Bất Thị với cô. Nhưng chợt nhớ tới gương mặt lạnh tanh của Dược Bất Thị, tôi đành nén lại.

Để tìm được manh mối đã rồi nói, tôi nhủ thầm.

Vừa đặt điện thoại xuống đã thấy lễ tân gọi lên báo có người tới đưa đồ. Tôi xuống xem, ra là tay pháp y chúng tôi nhờ vả ban ngày.

Tiền bạc động lòng người, có cả nắm đô la sặc sỡ mở đường, tay pháp y kia trở về làm thêm giờ một lát, mấy tiếng sau đã rửa ảnh xong. Tôi mở phong bì ra xem, thấy có mười mấy tấm ảnh, trông rất nét, còn cả cuộn phim đi kèm, do tôi đã dặn kỹ.

Tôi tiễn tay pháp y ra về rồi ôm phong bì ảnh lên tầng, gõ cửa phòng Dược Bất Thị.

Dược Bất Thị mở cửa, thấy xấp ảnh trong tay tôi thì sáng mắt lên. Anh ta nhường đường cho tôi vào rồi chẳng nói năng gì, vùi đầu lật xem mấy tấm ảnh. Một lúc lâu sau, anh ta mới ngẩng phắt lên, thở hắt ra một hơi dài.

Lần đầu tiên tôi thấy anh ta để lộ nhiều biểu cảm phong phú đến vậy, chán nản có, giận dữ có, còn cả mấy phần nghi hoặc. Xem bộ anh ta quyết định sẽ nói gì đó.

“Nói đi, tôi nghe đây.” Tôi ngồi chễm chệ trên xô pha, đợi anh ta lên tiếng.

Giọng Dược Bất Thị đầy mệt mỏi, anh ta chìa cho tôi một tấm ảnh và một chiếc kính lúp, “Cậu thử xem tấm ảnh này, thấy Quỷ Cốc Tử có gì đặc biệt không?”

Tôi giương mắt soi kính lúp hồi lâu, chẳng thấy có gì bất thường. Nếu nhất định phải bới móc ra thì là Quỷ Cốc Tử mặc đồ thời Tống, xe ngựa cũng theo kiểu đời Tống, có điều đây không phải vấn đề gì lớn, thợ thuyền ngày xưa không được học hành nhiều nên thường khắc họa cổ nhân theo những gì mình thân thuộc nhất, có sai sót về kiến thức lịch sử cũng là thường.

Ví như Phong thần diễn nghĩa bối cảnh thời Thương Chu, nhưng vẫn mọc ra một Lý Tĩnh tổng binh ải Trần Đường, vốn là chức quan đến thời Minh mới có đấy thôi. Trong giới cổ vật vốn nhan nhản những chuyện như Quan Công đánh Tần Quỳnh mà ông Hầu Bảo Lâm kể, cũng không thể vin vào đó mà quy là đồ giả được.

Dược Bất Thị búng ngón tay, ý bảo tôi xem kỹ lại. Tôi thầm nghĩ, tay này vốn không am hiểu về đồ sứ, hẳn là bảo tôi chú ý đến những điểm mà người trong nghề không để tâm, nên tôi cũng chăm chú xem lại dưới góc nhìn khác.

Đã là tranh vẽ người, lúc lên màu ắt sẽ liên quan tới độ đậm nhạt của cả mảng. Ví như ở chiếc chóe này, Quỷ Cốc Tử mặc áo dài tay thụng, lên màu phải dùng màu xanh đậm, đây là khu vực màu đậm nhất trong cả tranh. Những chi tiết như đốm hoặc vằn trên mình hổ báo, quần áo binh lính dẫn đường, giáp trụ của lính cưỡi ngựa và Tô Đại, hoặc cây cối hoa cỏ, đều phải nhạt màu hơn.

Có vậy người ta nhìn vào mới thấy Quỷ Cốc Tử nổi bật hẳn lên, trở thành trung tâm của bức họa. Kỹ thuật này trong hội họa gọi là phối màu đậm nhạt, tôn lên vật thể chính.

Tôi chợt nhận ra trên tay áo Quỷ Cốc Tử hình như có một vệt trắng dài mà mảnh, không nhìn kỹ thì không sao thấy được. Như thể Quỷ Cốc Tử mặc một chiếc áo bông bị rách, lòi bông bên trong ra vậy.

Tôi vội cầm ảnh chụp mấy chiếc chóe khác lên, thấy chóe nào cũng có một vệt trắng ở đúng vị trí đó. Trong tay tôi không có hiện vật, nhìn trên ảnh chỉ thấy mép vệt trắng khá nhẵn, rõ ràng vết lõm ấy có sẵn trên phôi trước khi đưa vào lò, không phải về sau nung ra thành phẩm mới bị xước.

Nói cách khác, vệt trắng này nhất định không phải do sơ ý lỡ tay, mà khi sản xuất với số lượng lớn đã cố tình làm như vậy, mỗi chiếc chóe đều phải nghiêm ngặt tuân theo một tiêu chuẩn nhất định.

Đây có lẽ là sơ hở, nhưng nó có ý nghĩa gì? Chúng tôi đã biết những thứ này là giả rồi mà.

Dược Bất Thị lên tiếng, “Mười mấy chiếc chóe ‘Quỷ Cốc Tử xuống núi’ này dĩ nhiên là giả, nhưng từ vệt trắng này có thể đoán chắc, chúng được mô phỏng theo một nguyên bản, một món hàng chuẩn!”

Nghe vậy, tôi sực tỉnh. Xưa nay đồ giả không tồn tại độc lập được, hình dạng của chúng chắc chắn phải phỏng theo một món đồ thật nào đó. Thế nên dân chơi cổ vật có câu rằng, vạn giả quy thật. Một vạn món đồ giả, truy đến ngọn ngành đều bắt nguồn từ một món đồ thật. Hiện giờ trong giới còn có một thuật ngữ chuyên môn, gọi là hàng chuẩn, có nghĩa là lấy một món đồ thật làm tiêu chuẩn cho tất cả các vật phẩm đồng loại cùng thời, nếu đào được món khác thì sẽ dựa trên món hàng chuẩn kia để đoán định thật giả.

Rõ ràng ở đâu đó trên đời này vẫn tồn tại một chiếc chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi thật, tay áo Quỷ Cốc Tử trên chiếc chóe đó có một vệt trắng nên khi làm nhái, những chiếc chóe mô phỏng cũng có vệt tương tự.

Được rồi, chúng tôi đã xác định được trong tay Lão Triều Phụng có một chóe sứ thanh hoa vẽ Quỷ Cốc Tử hàng thật, sau đó thì sao?

Tôi vẫn chưa hiểu phát hiện này có ý nghĩa gì?

Dược Bất Thị từ từ ngẩng lên, gương mặt góc cạnh có phần cứng ngắc. Anh ta bất giác đổ người về phía trước, vẻ bất an. Một lúc lâu sau, anh ta mới nặn ra từng chữ, “Ở nhà chúng tôi cũng có một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ thế này, là một trong những đồ gia bảo. Ông nội tôi quý nó lắm, thậm chí còn cho bày trong phòng ngủ làm bể cá để được ngắm luôn luôn. Người nhà họ Dược ai cũng biết đó là nguồn sống của ông cụ.”

“Giống hệt cái này ư?” Tôi nín thở.

“Không, không phải Quỷ Cốc Tử xuống núi mà là một tích khác: Lưu Huyền Đức ba lần ghé lều tranh.”

“Ồ, thế thì sao?”

“Từ nhỏ tôi đã thấy chiếc chóe ấy, còn hay chơi quanh nó, có lúc định vớt cả cá vàng nuôi trong ấy lên nữa. Một lần tôi bắc hẳn ghế trèo lên thò đầu vào, suýt nữa làm đổ chóe, may mà ông nội tôi đỡ kịp mới khỏi tan tành. Có điều ông không mách với bố tôi, trái lại còn kéo tôi đến kể cho nghe sự tích ba lần ghé lều tranh. Từ đó trở đi, hễ rảnh rỗi tôi lại tha thẩn lại gần chiếc chóe, ông tôi trông thấy biết ngay là tôi muốn nghe chuyện, liền nhặt một món đồ sưu tầm lên, kể tôi nghe một câu chuyện liên quan.”

Lúc nói những lời này, gương mặt Dược Bất Thị ngời lên hạnh phúc, nhưng chỉ thoáng qua rồi tắt lịm.

“Tiếc rằng tôi không mê cổ vật, cũng không muốn nối nghiệp nhà, lên đến đại học thì đi du học, không chịu về nữa. Ông tôi đổ sông đổ biển bao công sức, mới quay sang bồi dưỡng thằng Nhiên.”

Nói tới đó, Dược Bất Thị lắc đầu rồi quay lại chủ đề chính, “Tôi thuộc nằm lòng hình dáng cái chóe đó, đến giờ vẫn nhớ như in. Tay áo Gia Cát Lượng cũng có một vệt trắng như vậy.”

“Giống hệt nhau ư?” Tôi vội gặng. Đây quả là một phát hiện quan trọng.

Dược Bất Thị day day thái dương, gân xanh trên trán nổi hẳn lên, vẻ rất đau đầu, “Chi tiết cụ thể thì tôi không nhớ, nhưng chắc chắn có một vệt trắng như vậy đấy. Tôi còn hỏi ông nội, có phải ai làm xước không, ông chỉ cười khà đáp không phải, nhưng cũng không giải thích.”

Tôi có thể hiểu được tâm trạng anh ta lúc này. Phát hiện này tuy vẫn chưa rõ ý nghĩa, nhưng từ trong ra ngoài đều chứng tỏ nhà họ Dược không trong sạch, quan hệ giữa họ và Lão Triều Phụng khá phức tạp. Nếu tiếp tục tìm hiểu, rất có thể sẽ dắt dây đến cả người trong nhà.

Đánh hàng giả, đánh qua đánh lại lại đánh trúng người nhà, quả là khó xử.

“Giờ muộn quá rồi, sáng mai chúng ta bàn tiếp nhé.” Tôi xoa dịu.

“Không được, việc này phải nói cho rõ ràng!”

Dược Bất Thị đột ngột xua tay ra hiệu cho tôi đừng đi, sau đó rút trong túi ngực ra một lọ thuốc bằng nhựa, rót nước nóng ra uống một viên, bấy giờ mặt mới bớt tái. Anh ta nhắm mắt chừng ba giây rồi mở ra, gương mặt đã khôi phục lại vẻ thâm trầm lúc trước, “Cậu cứ yên tâm, tôi sẽ không chùn tay vì sợ dính líu đến người nhà đâu.”

“Tôi không có ý ấy…” Tôi định giải thích, nhưng Dược Bất Thị ngắt lời, cặp mắt sắc lẹm, “Nếu nhà họ Dược thực sự là tay chân của Lão Triều Phụng thì cứ để con cháu họ Dược như tôi xử lý họ, còn hơn là hủy hoại trong tay người khác. Cậu không phải nghi ngại.”

Anh ta đã nói đến thế, tôi cũng đành gật đầu tỏ ý không nghi ngại gì, cứ tiếp tục làm theo phương châm đã bàn trước.

Sau khi bàn luận, hai chúng tôi đều nhất trí rằng việc quan trọng trước mắt là quay về Bắc Kinh tìm chiếc chóe sứ thanh hoa Ba lần ghé lều tranh của nhà họ Dược.

Việc này càng nhanh càng tốt.

Bởi Lão Triều Phụng chẳng bao lâu sẽ hay tin xưởng làm giả của lão Từ đã sập. Chúng tôi ở Vệ Huy đã gặp gỡ rất nhiều người, lão ta muốn xác định thân phận thực của chúng tôi cũng chẳng có gì khó. Thế nên hai chúng tôi thống nhất ngay ngày mai sẽ quay về.

Trước khi về phòng, tôi thấy Dược Bất Thị ngồi trên xô pha, hai tay đan lại trước bụng, mặt hơi đanh. Lọ thuốc bằng nhựa trắng kia vẫn đặt trên bàn, nhãn viết một hàng chữ tiếng Anh dài, tôi hoàn toàn không đọc được.

Tôi lo lắng hỏi, “Anh… không sao chứ?”

Dược Bất Thị lạnh lùng đáp, “Không liên quan tới cậu.”

Tôi bực bội vặn lại, “Sức khỏe của anh liên quan mật thiết tới việc hợp tác tiếp theo của chúng ta, sao lại nói là không liên quan tới tôi được?”

Câu hỏi này khiến Dược Bất Thị lặng đi giây lát, anh ta cất bình thuốc vào túi rồi đẩy lại gọng kính, mệt mỏi đáp, “Cậu Nguyện này, có một việc tôi phải nói rõ với cậu.”

“Việc gì?”

“Tôi bắt tay với cậu là để tóm Lão Triều Phụng. Nếu buộc phải hy sinh cậu để đạt được mục đích, tôi sẽ không mảy may do dự.” Dược Bất Thị nghiêm trang giơ một ngón tay lên, ngừng giây lát rồi nói tiếp, “Tôi mong rằng cậu cũng vậy.”

Tôi nhìn vào mắt anh ta, nghĩ ngợi giây lát rồi gật đầu, chậm rãi mà kiên quyết.

Hai anh em nhà này tính tình quả là khác nhau trời vực. Dược Bất Nhiên lúc nào cũng nhởn nhơ, trong khi ông anh lúc nào cũng căng thẳng, mọi chuyện đều im ỉm giấu trong lòng. Dĩ nhiên, đối với tôi thì đây là việc tốt, giờ tôi đã hoàn toàn không còn ảo giác Dược Bất Nhiên đang ở bên cạnh mình nữa.

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi lên chiếc Mercedes-Benz của Dược Bất Thị chạy thẳng về Bắc Kinh. Chủ nhiệm Khang hay tin chạy đến, hết phân bua lại xin lỗi, nhất quyết không cho chúng tôi đi. Dược Bất Thị hạ kính xe xuống, lạnh lùng nói vọng ra: “Nếu ông có lòng thì săn sóc cho Lưu Chấn Vũ tử tế. Nợ đã vay thì lo mà trả trước đi, bằng không quả báo ập tới không tránh được đâu.”

Chủ nhiệm Khang sửng sốt, bất giác lùi lại mấy bước, không dám sán gần nữa. Dược Bất Thị đóng cửa kính, hờ hững bảo tài xế, “Lái xe đi.”

Tôi nhìn ra phía sau, thấy chủ nhiệm Khang thẫn thờ đứng chôn chân tại chỗ, như thất hồn lạc phách. Năm xưa nhất định ông ta cũng đóng một vai trò quan trọng trong việc lão Từ lừa gạt Lưu Chấn Vũ, pháp luật không định tội được ông ta thì để chúng tôi cho ông ta một bài học vậy.

Đây gọi là “tà không thắng chính”. Bất luận đám làm đồ giả càn rỡ hung hăng tới đâu, trong thâm tâm chúng vẫn biết việc mình làm là không phải. Kẻ ra sức cầu trời khấn Phật, kẻ lại vung tiền làm từ thiện, đều xuất phát từ nỗi sợ hãi gặp quả báo, muốn tìm cách cân bằng công tội. Thâm tâm chủ nhiệm Khang hẳn cũng áy náy về việc ấy, lần này coi như cho ông ta cơ hội bù đắp vậy.

Lòng kính sợ trước cái thực là giới hạn trong sâu thẳm lương tâm mỗi người. Có giới hạn ấy, dù hàng giả nhiều tới đâu cũng không thể át được hàng thật.

Nhưng nếu kẻ làm hàng giả bước qua giới hạn này, sẽ trở thành một con quái vật vô cùng đáng sợ.

Tôi chợt nghĩ, Lão Triều Phụng liệu có phải là một ma vương không bao giờ kiêng dè hay áy náy không? Vậy lão chủ động ra mặt hẹn gặp tôi là vì day dứt lương tâm muốn sám hối hay còn mưu đồ gì khác?

Trên xe có tài xế nên chúng tôi cũng chẳng chuyện trò gì được. Tôi nhìn ra cửa sổ, thẫn thờ nghĩ ngợi miên man. Dược Bất Thị nhíu mày xem ảnh, hai vai cứng đờ, cơ lưng căng ra, lúc nào cũng trong trạng thái căng thẳng cao độ, không sao thả lỏng ra được.

Ba đời nhà tôi đối địch với Lão Triều Phụng cũng chẳng căng thẳng đến thế.

Từ Vệ Huy đến Bắc Kinh chừng sáu trăm cây số, đường không dễ đi cho lắm. Chúng tôi chạy xe mất một ngày, trời tối mới đến nội thành, sắp vào thành phố, tôi chợt nghĩ tới một vấn đề: Chúng tôi vẫn giữ kín hành tung với Minh Nhãn Mai Hoa, nếu thình lình xộc vào nhà họ Dược thế này, há chẳng tự bại lộ sao?

Dược Bất Thị nói: “Chúng ta đến biệt thự nhà họ Dược, chỗ ông tôi ở khi trước, ông thích yên tĩnh nên con cháu không mấy ai ở đó. Sau khi ông mất, nơi đó vẫn bỏ không.”

Tôi sực nhớ, hóa ra là chỗ đó.

Lúc giải quyết vụ án đầu Phật, tôi từng tới căn nhà ở phía Đông thành nọ, nói chuyện với Dược Lai. Ông ta còn nhắc tôi phía sau Minh Nhãn Mai Hoa có một bàn tay hắc ám, dặn tôi phải cẩn thận. Nếu không nhờ ông ta nhắc nhở, e rằng tôi cũng chẳng đi được đến ngày hôm nay.

Ôi, ai mà ngờ về sau chuyện lại ra nông nỗi ấy.

Chẳng mấy chốc xe chúng tôi đã đến biệt thự nhà họ Dược. Căn nhà vẫn tao nhã như vậy, hiên đen ngói biếc, cũng coi như hiếm thấy ở Bắc Kinh hiện giờ. Tiếc rằng cảnh còn người mất, chủ nhân đã qua đời, để lại vườn không nhà trống. Cửa chống trộm khóa trái, chứng tỏ nơi này đã lâu không có người ở.

Kể cũng lạ, rất dễ nhận ra một gian nhà bỏ không đã lâu hay vẫn có người ở; cũng như chỉ thoáng trông đã phân biệt được đồ vật ở trong mộ cổ nghìn năm không ai chạm tới với đồ thường được người sử dụng. Cái gọi là “hơi người” nhìn không thấy, sờ không được, lại có thể cảm nhận được. Gian nhà này vẫn còn hơi người, chỉ là cực kỳ mong manh. Xem ra sau khi ông Dược Lai mất cũng chẳng còn ai lai vãng nơi đây nữa. Hơi người tản mác, trong nhà cũng lạnh lẽo hẳn.

Dược Bất Thị đứng trước cổng, thẫn thờ ngẩng lên nhìn căn nhà lầu. Tôi cứ ngỡ Dược Bất Thị sẽ cảm khái một hồi, nhưng anh ta chỉ nhìn hơn chục giây rồi thôi. Anh ta luôn kiềm chế, lần nào cũng cố kìm nén cảm xúc. Việc này cần ý chí cực mạnh, tôi không làm nổi.

Bên cạnh chợt vang lên tiếng bước chân, tôi quay sang nhìn, hóa ra là Phương Chấn. Phương Chấn đi từ bên kia đường lại, lờ đi như không thấy chúng tôi, tiến thẳng đến trước cửa, rút ra một chùm chìa khóa ném xuống đất rồi lại lùi vào bóng tối cạnh bờ tường.

Xem ra Dược Bất Thị không tiện ra mặt nên đã thông qua Phương Chấn để lấy chìa khóa. Tôi đang định lên tiếng chào thì Phương Chấn đã giơ tay, “Tôi chỉ đi ngang qua, không hề thấy hai người, cũng chưa từng vào nhà đâu đấy.” Đoạn giơ tay nhìn đồng hồ, “Các cậu có ba mươi phút.”

Phương Chấn là công an, nên cũng chỉ có thể giúp đỡ đến mức này thôi. Việc không thể chậm trễ, chúng tôi nhặt chùm chìa khóa dưới đất lên, mở cửa chống trộm, bước vào sân. Trong sân tối om, chỉ lờ mờ trông thấy dưới cửa sổ có một bể cá đắp hòn giả sơn lởm chởm, tiếc rằng nước trong bể đã cạn khô từ lâu. Dăm ba gốc tùng sừng sững trong bóng tối, cành nhánh không được cắt tỉa vươn ra tua tủa, trông như ma quỷ.

Trong nhà có điện, nhưng sợ bị phát hiện nên chúng tôi không dám bật, mỗi người rút ra một cây đèn pin, rón rén dò dẫm bước vào cửa chính. Ở sảnh có một đoạn khá hẹp, ánh đèn pin loang loáng khó mà rọi hết được các ngóc ngách, chỉ thấy rõ vách thạch cao trên trần và hai bên, nói thực, đi qua lối vào chật chội thế này cảm giác cứ như bước vào hầm mộ vậy.

Qua khỏi sảnh cửa là phòng khách, tầm nhìn thoáng đãng hẳn. Mắt chúng tôi bắt đầu quen với bóng tối, có thể thấy rõ cách bài trí bên trong.

Nơi này bày biện rất đơn giản, với phong cách Trung Hoa làm chủ đạo, đồ đạc bằng gỗ trắc, cửa sổ và lan can chạm trổ, bình phong trúc, đôn tròn thêu, còn cả một giá sách ngất nghểu bằng gỗ thịt. Sau khi ông Dược Lai mất, không ai động vào đồ đạc trong phòng nên thứ nào vẫn ở nguyên chỗ nấy.

Dược Bất Thị thuộc nằm lòng đường lối trong nhà, thoăn thoắt dẫn tôi băng qua phòng khách, đi thẳng lên tầng hai. Cầu thang gỗ dẫn lên tầng được làm theo kiểu xoắn ốc, vừa đặt chân lên đã kêu cót két, khiến tôi có cảm giác như nửa đêm đi thám hiểm nhà ma vậy.

Lên tầng hai, hành lang chia làm hai hướng, một đầu là ô cửa sổ Dược Bất Thị nhìn lên hồi nãy, có lẽ là phòng anh ta ở trước kia, còn đầu kia là một khung cửa lớn bằng gỗ thịt, có hai cánh, rộng hơn hẳn cửa bình thường, bên trên dường như còn lắp đệm cách âm, nhưng được trang trí thành hình hai bông sen nổi gồ lên, hết sức tinh xảo.

Dược Bất Thị cho tôi biết ông nội anh ta thích rộng rãi nên cửa rả cũng làm rộng hơn hẳn bình thường, nhìn thoáng đãng dễ chịu. Tới trước cửa, tôi khẽ xoay tay nắm đồng thau vàng rực, cạch một tiếng, mở cửa ra.

Mùi ẩm mốc xộc tới, e rằng lâu lắm rồi phòng ốc không được thông khí. Tôi sải bước tiến vào, vừa rọi đèn pin về phía trước đã buột miệng hét lên “ối”, suýt nữa ngã ngồi xuống đất.

Chỉ thấy Dược Lai đang lơ lửng trong bóng tối, mặc áo cổ tàu xanh ngọc, nhìn tôi chằm chằm. Tôi không ngờ lại xảy ra hiện tượng tâm linh siêu nhiên thế này, lẽ nào đây là nhà ma!

Dược Bất Thị giữ lấy vai tôi từ phía sau, bực bội gắt, “Cậu nhìn kỹ lại đi, trên đời làm gì có ma!”

“Nhưng kia chẳng phải ông anh ư…” Tôi vẫn chưa hết hoảng hồn.

Dược Bất Thị vặn đèn pin lên nấc sáng nhất rọi tới. Bấy giờ tôi mới nhận ra trước mặt mình không phải Dược Lai hiện hồn mà là một bức tranh sơn dầu cực lớn. Bức chân dung bán thân nọ treo ngay đối diện cửa ra vào. Dược Lai mặc áo cổ tàu, tủm tỉm cười ngồi trên đôn tròn thêu khổng tước song sư, tay cầm chén sứ thanh hoa chân cao, đang từ tốn nhâm nhi. Trước mặt ông ta là án thư bằng gỗ trắc, trên đặt một thủy trì hình móng ngựa men thiên thanh, trên cành cây cạnh đó treo lọ dế vàng da lươn hoa văn sóng nước và cây cỏ. Sau lưng là gian nhà tranh, đằng xa có khe sâu cổ thụ, hạc vút tầng mây, trông rõ ra dáng ẩn sĩ núi rừng.

Tranh sơn dầu tả thực lại khắc họa được ý cảnh như tranh thủy mặc, đủ thấy họa sĩ khá tài hoa. Nhưng vấn đề là… ông cụ Dược Lai tự luyến đến đâu mà lại treo một bức tranh sơn dầu cỡ đại của mình trong phòng thế này chứ?

Dược Bất Thị giải thích, “Cậu không biết đấy thôi, thời trẻ ông tôi thuộc dạng lêu lổng chơi bời, tứ đổ tường chẳng thiếu ngón gì, đến hút hít cũng không từ. Sau này có tuổi mới dần bớt lại, nhưng trong cốt cách vẫn không bỏ được tính ăn chơi. Cũng chỉ có ông mới dám cho người vẽ chân dung sơn dầu thôi.” Đoạn anh ta rọi thẳng đèn pin vào mặt ông nội mình trên tường, đăm đăm ngắm nhìn hồi lâu. Ông nội trong tranh và cháu trai ngoài đời thực cứ thế chăm chú nhìn nhau.

Cả căn phòng chợt lặng phắc, tôi cũng không giục giã, bởi hiểu được tâm trạng anh ta.

“Người vẽ bức tranh này là bạn tôi. Bấy giờ tôi đang ở nước ngoài, không về được, bèn nhờ bạn vẽ chân dung cho ông, coi như quà mừng thọ. Cả nhà phản đối kịch liệt, cho là gở, chỉ có ông vô cùng vui vẻ, còn gọi điện khen ngợi, hỏi tôi bao giờ thì về. Nói ra thì, đây cũng là lần đầu tôi được thấy…”

Anh ta không nói hết câu, nhưng tôi hiểu ý. Tranh còn đây mà người trong tranh còn đâu.

“Xin lỗi cậu, làm mất thời gian rồi.” Dược Bất Thị tạm cất đi thái độ kiêu ngạo, đưa tay xoa mặt, rồi lập tức lấy lại giọng điệu bình thản, “Tìm thôi.”

Gian phòng ngủ này rất rộng, phải hơn 30 mét vuông, bên ngoài còn một ban công biệt lập. Chúng tôi rọi đèn pin khắp trong ngoài phòng, thấy rất nhiều món đồ bài trí, chỉ không có chóe sứ thanh hoa vẽ tích Ba lần ghé lều tranh. Chiếc chóe nọ khá to, cao gần ba mươi phân, vòng bụng cũng phải hơn hai mươi phân, khó mà bỏ sót được.

“Không có.”

“Không có.”

Mỗi người chúng tôi lại tự kiểm tra một lượt rồi rầu rĩ báo cáo. Tôi hỏi, “Hay là người nhà anh bưng đi rồi?”

Dược Bất Thị quét đèn pin một vòng, nghi hoặc đáp, “Chắc không phải đâu… mấy món quý giá của ông tôi vẫn ở cả đây mà.”

Vừa rồi tôi cũng thấy căn phòng này như một kho tàng gốm sứ, trên bệ cửa sổ, cạnh giường, cửa ban công, trên giá sách, đâu đâu cũng thấy bày đồ gốm sứ. Trên giá là đĩa sứ Định chạm hoa, bên cạnh là chậu rửa bút bằng sứ thanh hoa hoa văn long phượng, bình tròn vẽ hoa sen liền cành đặt trên bệ cửa sổ, trên bàn gỗ chân quỳ thời Minh bày bát vẽ rồng vờn mây hai màu xanh vàng và lọ dế mẫu đơn liền cành, góc tường còn đặt một cái lư hoa vờn hai tai ba chân, thôi thì đủ loại, có bát có đĩa, có lư có chén.

Tôi không hiểu nhiều về đồ gốm sứ, không thể chỉ ra xuất xứ những thứ này, nhưng là một người chơi cổ vật, tôi có linh cảm mọi vật ở đây đều có lai lịch. Có lẽ đây là những món đồ sưu tầm mà sinh thời Dược Lai thích nhất, nên mới bày trong phòng ngủ để tiện thưởng ngoạn. Nếu người nhà dọn dẹp, không lý nào chỉ động tới một món. Còn nếu gặp quân trộm cắp thì càng không thể bỏ qua những chén trà lọ bát, lại đi chôm một chiếc chóe to.

Dược Bất Thị kết luận, “Xem ra tôi phải đi hỏi người nhà xem cái chóe đâu mất rồi. Hôm nay chúng ta tới đây thôi vậy.”

Đã toan rút lui, chợt nghe dưới nhà có tiếng động, chúng tôi giật bắn mình. Dược Bất Thị đi đến bên cửa sổ, ló đầu ra nhìn rồi rụt vào, “Gay rồi, người nhà tôi đến, chắc là bác hai Dược Hữu Quang và anh họ tôi, chẳng hiểu sao họ lại tự nhiên kéo đến đây nữa.”

Tôi nhớ ra hôm tụ họp hai người này cũng có mặt, nhưng chẳng nói lời nào.

“Gay quá, lúc chúng ta đi vào không khóa cửa thì phải?” Tôi vỗ đùi kêu.

Chúng tôi không sợ bị quy là kẻ trộm, nhưng gặp nhau thế này sẽ lộ chuyện tôi bắt tay với Dược Bất Thị mất. Dược Bất Thị trái lại ra hiệu cho tôi cứ yên tâm, không cần lo lắng. Chúng tôi dòm từ ban công tầng hai xuống, thấy bác hai và anh họ Dược Bất Thị đứng trước cửa chống trộm, song không hề tri hô có trộm mà loay hoay móc chìa khóa ra mở cửa đi vào.

Xem ra sau khi chúng tôi vào nhà, Phương Chấn đã khóa cửa lại. Tay này tâm tư kín kẽ, lúc nào cũng im ỉm hành động.

“Nào, sang phòng bên kia đi.” Dược Bất Thị bảo tôi. Bấy giờ tôi mói nhớ ra tầng hai tổng cộng có hai phòng, đối diện với phòng ngủ của ông Dược Lai còn một phòng nữa.

Chúng tôi rón rén đi sang, khẽ đẩy cửa, thấy không khóa, bèn lách người vào trong. Vừa khép cửa lại đã nghe thấy công tắc đèn dưới nhà kêu đánh tách, rồi có tiếng chân bước lên cầu thang.

Khác hẳn phòng ngủ bên kia, căn phòng chúng tôi nấp chỉ là phòng dành cho khách thông thường, kê một chiếc giường đôi và bàn trang điểm, ngoài ra không còn gì khác. Nếu hai người kia xộc vào, chúng tôi cũng chẳng biết trốn vào đâu.

May sao tiếng bước chân dừng ngay ở hành lang tầng hai, trước là bật đèn, sau đó giọng một thanh niên vang lên, “Thế này có ổn không bố?”

Một giọng khác đáp ngay, “Có gì không ổn? Chỉ mượn mấy hôm bày biện cho đẹp thôi, có phải cuỗm luôn đem bán đâu.”

“… Nhưng sinh thời ông nội chẳng đã dặn không được động vào đồ trong phòng ngủ ư?”

“Đừng nhắc chuyện ấy nữa làm tao thêm bực. Nếu ông nội mày chết già thì con cháu ắt răm rắp nghe theo di chúc, không ai dám trái. Nhưng mày cũng biết ông mày chết thế nào rồi đấy, còn liên lụy làm cả nhà họ Dược không cất được mặt lên nữa. Ông già đã để lại bao nhiêu phiền phức, còn khư khư độc chiếm những thứ này, định bắt cả nhà hít khí giời mà sống à?” Giọng nọ đầy oán trách.

Anh họ Dược Bất Thị không hó hé gì nữa, trong khi bố anh ta vẫn càu nhàu không ngớt lời, “Huống hồ tao có phải người đầu tiên mượn đâu, để người ngoài mượn mà không cho tao mượn à?”

Đoạn họ đi tới trước cửa phòng ngủ, xoay tay nắm, mở cửa ra. Dược Hữu Quang có vẻ ngập ngừng không muốn vào, “Mày vào lấy đi, nhớ lấy cái lọ dế vàng da lươn thôi, đừng động vào những thứ khác, kẻo sau này khó ăn khó nói.”

Ông con vâng dạ rồi bước vào phòng ngủ, chẳng mấy chốc lại trở ra. Ông bố kiểm tra cái lọ, tặc lưỡi trầm trồ, “Mày lại đây xem mà học này. Món này nhỏ mà có võ, có thủ bút của Tử Ngọc, toàn thế giới chẳng được mấy cái đâu. Có thứ này bày trong tiệm, bảo đảm bọn nhà quê kia cứng họng.”

Ông con lấy làm băn khoăn, “Vừa rồi con nhìn quanh thấy trong phòng ông nhiều đồ lắm, hàng thượng hạng phải đến bảy tám món, những thứ còn lại tuy cũng tốt, nhưng so ra thì không bằng. Ví như chiếc đĩa gốm Định chạm hoa kia, cũng không quá đặc biệt.”

Ông bố khinh khỉnh, “Ai biết đâu đấy, ông già hay nhớ chuyện xưa, có lẽ là kỷ vật gì đó nên ông ấy mới giữ lại.” Đoạn ông ta lại giục, “Cất vào túi mau, đừng để vỡ, nhanh nhanh mà đi thôi.”

Hai bố con họ vừa nói vừa đi về phía cầu thang. Thình lình anh họ Dược Bất Thị hỏi, “Phòng đối diện là gì thế? Liệu bên trong có gì không?” Vừa nói vừa cầm lấy tay nắm cửa định vặn mở.

Tôi và Dược Bất Thị căng thẳng nhìn nhau, không dám thở mạnh.

Bố anh ta đáp, “Đằng ấy là phòng cho khách, khi nào có khách đến mới dùng thôi, bên trong chẳng có gì đâu.” Nghe vậy, anh chàng ồ một tiếng rồi buông tay nắm ra.

“Mau đi thôi, nơi này nhiều âm khí, không nên ở lâu.” Dược Hữu Quang giục.

Hai người lục tục xuống tầng, rồi lần lượt tắt đèn.

Sau khi xác nhận trong nhà không còn ai khác, Dược Bất Thị mới cười nhạt nói, “Bác hai tôi đúng là quý tử, ông ấy có biệt hiệu là Dùi Sắt, bất luận chuyện gì cũng nghĩ ra được trăm phương nghìn kế để đục lấy chút lợi ích.”

Chúng tôi mở cửa phòng, đi ra hành lang. Qua cuộc trò chuyện vừa rồi có thể thấy, lúc sinh thời Dược Lai đã lập di chúc, dặn con cháu không được động đến những đồ đạc trong phòng. Nhưng sau khi ông ta bất ngờ tự sát, người trong nhà bắt đầu rục rịch dòm ngó. Trước hai bố con nhà này, đã có người ghé đây “mượn” đồ rồi, rất có khả năng còn “mượn” đúng chiếc chóe thanh hoa Ba lần ghé lều tranh mà chúng tôi muốn tìm nữa.

Dược Bất Thị giải thích, “Giờ cậu đã hiểu vì sao tôi không tin người trong Minh Nhãn Mai Hoa chưa? Họ làm ra những chuyện như thế, tôi cũng chẳng ngạc nhiên.” Đoạn anh ta lại nhìn quanh một lượt rồi khẽ lắc đầu, “Đi thôi, nơi này không còn gì để xem nữa. Tôi về sẽ hỏi thăm xem ai lấy chiếc chóe đi, chắc sẽ hỏi được thôi.”

Tôi nheo mắt, ra hiệu cho anh ta đợi một lát. Dược Bất Thị đổi sắc mặt, “Cậu phát hiện được gì à?”

“Ừm…” Tôi không vội đáp ngay mà rảo bước đi đến trước phòng ngủ của Dược Lai, mở cửa ra, soi đèn pin khắp phòng rồi chiếu thẳng vào bức tranh sơn dầu. Dược Bất Thị đứng sau lưng tôi, ngơ ngác không hiểu.

“Anh tặng bức tranh này cho ông anh từ khi nào?”

Dược Bất Thị nói thời gian, đúng vào giai đoạn tôi đang điều tra vụ án đầu Phật.

“Ai đề ra chuyện vẽ tranh chân dung vậy? Nội dung tranh do ai quyết định? Anh, ông anh hay là họa sĩ?”

“Tôi làm gì có thời gian, chỉ bảo họa sĩ trực tiếp liên hệ với ông tôi, hai người họ bàn bạc với nhau.”

“Giờ anh còn liên lạc với họa sĩ đó không?”

Dược Bất Thị đáp cụt lủn, “Còn.” Có điều mặt anh ta thoáng vẻ lúng túng, may mà trong bóng tối nên không thấy rõ lắm.

Tôi thầm khoan khoái trong lòng, nghĩ bụng đến lượt anh bối rối rồi đây. Bèn rọi đèn pin hướng lên, “Anh có nhớ vừa rồi bác anh nói gì không? Ông Dược Lai hay nhớ chuyện xưa, nên trong phòng này có những đồ không đáng mấy tiền, chỉ được giữ lại vì là kỷ vật.”

Đầu óc Dược Bất Thị rất nhanh nhạy, chẳng để tôi lên mặt lâu, anh ta đã ngẩng phắt đầu nhìn sang bức tranh.

Trong bức họa ngoài Dược Lai ra, còn có bốn thứ, hơn nữa nguyên mẫu đều ở trong phòng này: đôn thêu khổng tước song sư, chén con gà chân cao bằng sứ thanh hoa, thủy trì móng ngựa men thiên thanh, lọ dế vàng da lươn vẽ sóng vờn và hoa cỏ.

Trong phòng nhiều đồ như vậy, sao chỉ chọn bốn món này để vẽ?

Còn một vấn đề nữa là, bức tranh được vẽ vào đúng khoảng thời gian xảy ra vụ án đầu Phật. Bấy giờ Dược Lai đã tiếp xúc với Lão Triều Phụng và bị lão uy hiếp, ông ta lấy đâu ra tâm trạng chơi tranh sơn dầu?

Vậy ông ta cho người vẽ bức sơn dầu này, phải chăng còn có dụng ý khác?

Cần biết rằng, Dược Lai bị Lão Triều Phụng ép tự sát. Rất nhiều bí mật lúc sinh thời ông ta không thể thổ lộ, chưa chừng sẽ nghĩ cách ghi lại cho người có lòng tìm hiểu. Nhưng Lão Triều Phụng thế lực tày trời, nhất định sẽ ra tay xóa sạch những dấu tích ông ta để lại. Nếu muốn lưu lại tin tức, ắt Dược Lai phải tìm một cách vô cùng kín đáo.

Thế nên lúc sinh thời ông ta đã lập di chúc, không cho con cháu động chạm vào đồ đạc trong phòng ngủ. Thực ra đây là kế tung hỏa mù, khiến Lão Triều Phụng tập trung chú ý vào đồ đạc trong phòng, còn manh mối thật sự, Dược Lai lại gửi gắm vào bức tranh sơn dầu.

Tôi đoán những món đồ gốm sứ xuất hiện trong bức tranh này chứa đựng thông tin mà Dược Lai muốn truyền đạt. Vì sao ông ta lại cố tình chọn tranh sơn dầu? Bởi đó là dạng tranh tả thực, có thể thể hiện rõ các chi tiết trên đồ gốm sứ hơn tranh thủy mặc chỉ tả ý.

“Giờ ông anh đã mất, chúng ta đành tìm họa sĩ kia để hỏi cho rõ thôi.”

Tôi thao thao trình bày phán đoán của mình rồi ngoái lại hỏi ý Dược Bất Thị, nhưng vừa quay sang đã thấy mặt anh ta đỏ gay, hơi thở dồn dập, dường như bao cảm xúc mãnh liệt đang cuộn trào dưới làn da, chỉ chực xé toang gương mặt đổ bê tông kia.

Tôi giật bắn mình, cứ ngỡ anh ta trúng tà hay phát bệnh. Còn chưa kịp hỏi, dưới nhà đã vang lên tiếng đập cửa sắt rầm rầm, hẳn là Phương Chấn nhắc chúng tôi sắp hết giờ.

Nhìn lại Dược Bất Thị, tôi thấy tâm trạng anh ta đã bình ổn khá nhiều. Anh ta quay lưng về phía tôi, giục tôi đi mau, giọng rất gấp gáp, như muốn che giấu gì đó. Tôi nghĩ có hỏi cũng vô ích, để lát nữa tính vậy.

Cuối cùng, tôi liếc qua bức tranh rồi cùng Dược Bất Thị trở ra. Chúng tôi trả chìa khóa lại cho Phương Chấn, hối hả lên xe rời khỏi.

Về lý tôi vẫn đang thuộc diện “đi công tác” nên không thể về Tứ Hối Trai, cũng chẳng thể ngủ nhờ nhà bạn bè được, Bắc Kinh rộng như vậy, không ngờ tôi lại chẳng có chỗ nào nương thân. Tôi hỏi Dược Bất Thị ở đâu, anh ta trầm ngâm giây lát rồi nói giờ hẵng còn sớm, chúng ta đi tìm tác giả bức tranh kia đã.

Tôi ngẩn người, sao phải vội thế? Nhìn đồng hồ đã gần mười giờ tối rồi mà. Dược Bất Thị cũng chẳng giải thích, chỉ lầm bầm dặn địa chỉ, tài xế gật gù rồi xoay vô lăng, quay đầu xe chạy thẳng.

Xe chạy rất nhanh, ngoài cửa sổ lúc thì cao ốc san sát, lúc lại biệt thự trải dài. Đêm tối như bưng, tôi không phân biệt nổi phương hướng, quay đầu sang thấy Dược Bất Thị nhìn chằm chằm phía trước, hai tay đan vào nhau trước bụng, ngón tay liên tục gõ nhẹ.

Làm nghề buôn đồ cổ, kỹ năng quan trọng nhất là nhìn mặt đoán ý, tôi kiếm sống bằng nghề này nên cũng có đôi chút kinh nghiệm. Bộ dạng Dược Bất Thị hiện giờ gọi là tơ vò muôn mối, căng thẳng cực độ dẫn đến có những động tác vô thức. Ban đầu tôi cho rằng anh ta như vậy là vì bức tranh sơn dầu nọ, về sau mới biết là không phải.

Ông Dược Lai giấu ám hiệu trong tranh sơn dầu, khiến Dược Bất Thị kích động. Nhưng lúc này anh ta lại đang bồn chồn không yên, rõ ràng là căng thẳng trước sự việc sắp xảy đến. Tôi đoán già đoán non mãi không ra, đành nhắm nghiền mắt.

Xe chạy chừng hơn hai mươi phút thì dừng lại. Tôi xuống xe nhìn quanh, không khỏi giật mình! Ô hay, đây chẳng phải vườn Viên Minh đó ư?

Nói chính xác ra là một ngôi làng phía Nam vườn Viên Minh, gọi là làng Phúc Duyên, ngay gần Phúc Hải.

Ngôi làng này khá nổi tiếng ở Bắc Kinh, không phải vì cổ vật, mà vì các trào lưu mới. Mấy năm nay, những họa sĩ tiền vệ, ca sĩ tiên phong, nhà thơ đổi mới v.v… hay tụ lại đây thuê phòng, dần dần hình thành một quần thể nhỏ. Những người này không chạy theo trào lưu, cũng chẳng giàu có gì, suốt ngày quanh quẩn trong làng sáng tác, trút hết nỗi lòng, tìm người thấu hiểu, tương tự như đám hippie phương Tây. Nghe nói còn có cả dân hút xách.

Tôi có gã bạn chơi Rock’n’Roll từng ở đây một thời gian, theo lời gã kể thì nơi này không ít kẻ điên, nhưng cũng chẳng thiếu thiên tài.

Tôi đứng đầu làng nhìn vào trong, thấy đây là một ngôi làng ngoại ô hết sức bình thường, từng dãy nhà gạch có rào giậu bao quanh, bên đường chất đống những củi và gạch, dây điện chằng chéo đan xen như mạng nhện. Nhưng những làng quê khác đến đêm là lặng phắc, còn ở đây lại ồn ào như chợ vỡ. Hơn mười giờ tối mà vẫn nghe thấy đằng Đông vẳng tới tiếng đàn Mandolin, đằng Tây đánh trống thùng thùng, chưa kể tiếng hò hét ầm ĩ, chẳng biết là ca hát hay đánh nhau. Bóng người loang loáng, ánh đèn lập lòe, tưởng như nhà nào đó còn đang mở vũ hội quy mô nhỏ.

Đợi mãi không thấy Dược Bất Thị xuống xe, tôi quay lại gõ vào cửa xe. Dược Bất Thị hạ cửa kính xuống, lúng túng nói, “Tôi cho địa chỉ, cậu tự vào nhé.”

“Hả? Bạn anh cơ mà, sao anh không vào?”

“Bảo cậu đi thì cứ đi đi.” Dược Bất Thị lại nâng kính xe lên, gương mặt lạnh băng từ từ bị tấm kính che khuất.

Tôi nhún vai, đi với tay này mãi cũng thành quen, đành cầm địa chỉ vào làng, dò dẫm như quân Nhật mò đến một căn nhà, gõ cửa hồi lâu mới thấy một bà cụ ló đầu ra.

“Quân Thiên Hoàng không cướp lương… ấy chết nhầm, chào bác gái, Cao Hưng có nhà không ạ?” Tôi suýt nữa cắn phải lưỡi. Đi theo Dược Bất Thị mãi, tôi cũng sắp thành Dược Bất Nhiên rồi.

Có lẽ bà cụ cũng chẳng lạ gì hạng người như tôi, “Nó ra bờ Phúc Hải vẽ tranh rồi.”

“Bây giờ ấy ạ?” Tôi ngước lên nhìn trời, thấy tối đen như mực.

Bà cụ ngó quanh rồi ghé lại gần thì thào, “Đồng chí mau đi tìm nó xem. Con bé Cao Hưng này hơn tuần nay tối nào cũng ra ngoài, nói là phải nhân lúc trời tối để vẽ tranh. Cậu bảo nghe có lọt tai không? Chắc nó mới gặp cú sốc nào rồi. Làng này toàn những đứa quái thai, được con bé ngoan như thế…”

Thấy bà cụ cứ nắm tay mình huyên thuyên mãi, tôi vội vã cáo từ, chạy thẳng đến Phúc Hải.

Phúc Hải gọi là hải, thực ra lại là một cái hồ, giờ thì đến hồ cũng chẳng giống nữa. Nó vốn gọi là hồ Đông, tới thời Ung Chính mới mở rộng quy mô, đổi tên thành Phúc Hải, là hồ lớn nằm ở trung tâm ba khu vườn Viên Minh. Mặt hồ cực rộng, bốn bề còn mười mấy đảo nhỏ vây quanh, cảnh sắc như tranh, là thắng cảnh nổi tiếng nhất vườn Viên Minh. Sau khi liên quân Anh-Pháp thiêu trụi vườn Viên Minh, nơi này cũng dần trở thành đầm lau lách và ruộng lúa, chẳng còn cảnh sắc khi trước nữa.

Mãi tới những năm tám mươi, khu vực này mới được tu sửa lại thành công viên di tích, có điều mặt hồ đã thu hẹp rất nhiều, những cảnh đẹp như “thắng cảnh Phương Hồ”, “Dao đài Bồng đảo” v.v… chỉ còn trơ nền đá.

Hôm nay nhiều mây, trăng lu. Bên bờ Phúc Hải lại không có đèn đường, bốn bề tối om, chẳng một bóng người. Tôi dò dẫm từng bước, qua hết tường đổ đến vách xiêu, tưởng như bất cứ chỗ nào cũng có thể là phim trường quay phim kinh dị. Từng nghe người già kể rằng, Phúc Hải có ma, năm xưa khi liên quân Anh -Pháp đánh vào, đại thần trông coi vườn Viên Minh tên Văn Phong đã nhảy xuống Phúc Hải tự tử. Về sau thường có người trông thấy một bóng đen mặc quan phục triều Thanh ướt sũng nước, hỏi hoàng thượng khi nào mới về.

Tôi nhủ bụng, cô bạn này của Dược Bất Thị không hiểu đầu óc làm sao mà đêm khuya còn mò ra đây?

Sắp đến bờ Phúc Hải, mặt trăng mới thập thò ló ra. Từ xa tôi trông thấy trên bờ đê thấp thoáng bóng một người đang cầm bút hí hoáy bên giá vẽ. Tối thế này cô ta vẽ vời kiểu gì?

Tôi lại gần, ngửa cổ gọi to, “Cao Hưng đấy à? Dược Bất Thị bảo tôi đến tìm cô.”

Bóng người nọ gác bút, bật nhảy từ triền đê xuống nhanh như sóc. Tôi định thần nhìn kỹ, thấy cô gái này khá cao ráo, tóc cắt ngắn, mặc áo choàng cánh dơi hoa nhí và quần bò xắn gấu, chân đi dép xỏ ngón.

“Dược Bất Thị á? Anh ấy về rồi à?” Cô gái tên Cao Hưng hào hứng hỏi. Cặp mắt tròn to khiến cô luôn toát lên vẻ cao hứng, đúng là tên sao người vậy.

“Ừm, có điều anh ấy đợi ở đầu làng không vào, bảo tôi tới tìm cô hỏi vài việc.”

Cao Hưng cười thích chí, “Bao nhiêu năm rồi anh ta vẫn cả thẹn thế à. Anh ta không muốn gặp tôi thì tôi càng phải đi ngó mặt coi sao, đi thôi.” Nói rồi cô ta vỗ vai tôi, không cho phép từ chối. Tôi đành theo cô ta đi ra đầu làng, dọc đường không kìm được hỏi, “Cô vẽ cái gì thế?”

Cao Hưng giơ tay miêu tả, “Tôi đang thử để không bị phụ thuộc vào ánh sáng. Không cần dựa vào mắt nhìn, để linh cảm theo cánh tay lan đến ngọn bút. Anh hiểu không? Nếu bịt mắt lại, thính giác và xúc giác của con người sẽ nhạy lên gấp mấy lần, những bức tranh vẽ ra theo cách ấy sẽ vô cùng thuần túy.”

Cô ta diễn giải rất nhiệt tình, song tôi không hiểu thể loại nghệ thuật mới này, đành chuyển chủ đề, “Cô là người quen của Dược Bất Thị nhỉ?”

Cao Hưng điềm nhiên đáp, “Trước kia chúng tôi từng yêu nhau, nhưng về sau tính tình không hợp nên chia tay. Anh ta lúc nào cũng lo vớ lo vẩn, còn nói muốn giúp tôi xuất ngoại. Tôi có tay có chân, có chứng minh thư có hộ chiếu, cần gì đến anh ta?”

Tôi chẳng lấy gì làm bất ngờ, tính tình hai người này như vậy, thành đôi mới là kỳ tích.

“Anh ta lúc nào cũng thế đấy!” Tôi gật gù đồng tình.

“Chia tay thì cũng chia rồi, có gì đâu, còn không chịu gặp tôi nữa. Được thôi, để tôi đi gặp anh ta là được chứ gì?” Cao Hưng nói.

Cô nàng tên Cao Hưng này thật phóng khoáng cởi mở. Trong mắt cô, trên đời chẳng có chuyện gì đáng lo nghĩ, cũng chẳng bắt buộc phải dựa vào ai cả. Như một nàng mèo lang thang, đi đến đâu cũng không quấn người, trò chuyện với cô đúng là thoải mái.

Hai chúng tôi vừa nói chuyện vừa đi ra đầu làng. Thấy Cao Hưng đi đến, Dược Bất Thị không khỏi luống cuống, mặt thuỗn ra còn hơn cả cái bình cổ dài. Tôi xòe hai tay vẻ vô tội, “Con gái nhà người ta khăng khăng đòi đến, tôi không ngăn nổi.”

Cao Hưng khom người, tì trán vào cửa kính xe, “Dược Bất Thị, mau hạ kính xuống đi. Anh dám hỏi thăm địa chỉ của tôi mà không dám gặp tôi à?”

Dược Bất Thị ngượng nghịu hạ kính xuống, nhưng không chịu xuống xe, “Vương Sinh cho tôi địa chỉ đấy. Sao em lại… ở đây?”

“Ai dà, tốt nghiệp xong không xin được việc, giá thuê phòng ở đây lại rẻ, được bạn giới thiệu nên tôi vào ở thôi.”

“Nếu em cần, tôi có thể…”

“Lại thế rồi, tôi không cần.” Cao Hưng lườm anh ta, “Anh muốn làm gì hả? Thấy tội nghiệp tôi nên định bố thí à? Tôi giờ rất ổn, muốn vẽ gì thì vẽ. Ghét nhất cái kiểu của anh đấy, lúc nào cũng cho rằng người ta phải như mình thì mới coi là hạnh phúc.”

Dược Bất Thị xưa nay thâm trầm quyết đoán, vậy mà trước mặt Cao Hưng lại nhũn như chi chi. Anh ta đành vào thẳng chủ đề chính, “Chúng tôi đến tìm em để hỏi về chuyện trước kia em vẽ chân dung cho ông nội tôi.”

Nghe vậy, Cao Hưng rút trong túi ra một điếu thuốc, quẹt diêm châm lửa rồi nhả ra một vòng khói tròn, “Nói đi, các anh muốn hỏi cái gì?”

“Toàn bộ quá trình.”

Lúc bấy giờ Cao Hưng chưa tốt nghiệp Học viện Mỹ thuật Trung ương, tuy đã chia tay Dược Bất Thị nhưng cô vẫn vui vẻ nhận lời vẽ tranh. Theo lời cô thì hết tình còn nghĩa, ông Dược Lai cũng rất mến cô nàng thẳng thắn cởi mở này, cả già lẫn trẻ đều được tính không câu nệ, ông cụ gọi cô là “cháu dâu”, cô nàng gọi ông là “cụ khốt”.

Cao Hưng hỏi ông cụ muốn vẽ thế nào. Ông cụ nói muốn theo phong cách Tây, vẽ tranh sơn dầu, vừa hay đúng chuyên ngành của Cao Hưng, đôi bên tâm đầu ý hợp.

Nhưng về vấn đề vẽ cái gì và vẽ ra sao, hai người họ lại cãi cọ. Ông Dược Lai yêu cầu rất cặn kẽ, chỗ này vẽ cái gì chỗ kia vẽ cái gì. Song Cao Hưng lại thấy gò bó, cho rằng đó không phải công việc của họa sĩ, muốn tỉ mỉ như thế sao không kiếm cái máy ảnh chụp cho xong? Cô không muốn làm nữa. Nhưng ông Dược Lai nhất quyết đòi cô làm.

Cao Hưng tuy thoáng tính nhưng suy cho cùng chẳng thể lão luyện trải đời được như Dược Lai, cuối cùng đành miễn cưỡng nhận lời. Nhưng cô khăng khăng không chịu ký tên, nói rằng mình chỉ làm mỗi việc phết sơn lên mà thôi, bức tranh này là của ông, không phải của cô.

Nghe đến đó, tôi hỏi Cao Hưng sao ông cụ lại chọn bốn món là đôn thêu khổng tước song sư, chén sứ thanh hoa chân cao vẽ con gà, thủy trì móng ngựa men thiên thanh, lọ dế vàng da lươn vẽ sóng vờn và hoa cỏ, ông cụ có giải thích gì không?

Cao Hưng đáp mình cũng không biết. Theo bố cục thì những vật trang trí này không phù hợp, nhưng ông cụ nhất quyết đòi dùng.

“Chà, có lẽ lúc đó tâm trạng ông cụ cũng không được ổn định lắm. Cứ hôm nay thế này, ngày mai lại thế nọ. Bốn món này không phải chốt ngay từ đầu đâu, vốn dĩ ông cụ chọn thứ khác cơ, rồi đùng một cái bảo tôi phải sửa, tôi đành xóa đi, thay vào bốn món này.” Hút hết điếu thuốc, Cao Hưng búng đớt thuốc bay xuống rãnh nước cạnh đó, như một ngôi sao băng đỏ rực.

“Ban đầu ông cụ định vẽ cái gì?”

“Một chiếc chóe thì phải, tôi không nhớ rõ lắm.”

Tôi và Dược Bất Thị đồng thời sững người, Dược Bất Thị bèn lôi ảnh chụp chiếc chóe của lão Từ ở Vệ Huy ra hỏi, “Có phải thế này không?”

“Hình dạng giống nhưng hoa văn thì không.”

Tôi và Dược Bất Thị bàng hoàng nhìn nhau. Tôi túm cổ tay Cao Hưng kéo cô lên xe, Dược Bất Thị cũng hiểu ý, mở ngay cửa xe ra. Cao Hưng giật mình, “Các anh làm gì đấy?” Dược Bất Thị đáp, “Em theo chúng tôi đi đến chỗ này, có việc quan trọng lắm.” Cao Hưng trừng mắt nhìn anh ta, “Có ai nhờ vả người ta như anh không?” Nói vậy nhưng vẫn tự động chui vào xe.

Xe từ vườn Viên Minh quay lại nhà Dược Lai. Cửa khóa chặt, giờ tìm Phương Chấn thì muộn quá. Hai chúng tôi đành nghiến răng bảo Cao Hưng cùng trèo tường vào. Cô hào hứng, “Gọi tôi đến đây làm kẻ trộm à? Mới mẻ đấy.”

Có lẽ trước kia ở trường Mỹ thuật cô cũng chuyên đầu têu trèo tường chuồn ra ngoài chơi nên còn nhanh nhẹn hơn cả tôi và Dược Bất Thị. Ba chúng tôi trèo tường bao, lỉnh vào nhà, lại đến trước bức tranh sơn dầu trong phòng ngủ.

“Bức này đúng không?” Dược Bất Thị hỏi.

“Chính xác.” Cao Hưng thoáng trông đã nhận ra ngay.

“Vậy bức bỏ đi đâu rồi?” Tôi gặng hỏi.

Cao Hưng cười khanh khách, xoa đầu tôi, “Anh chưa bao giờ học vẽ đúng không?” Tôi ậm ừ, chẳng hiểu cô ta có ý gì.

Cao Hưng cho chúng tôi biết, tranh sơn dầu không giống như tranh thủy mặc. Chất liệu sơn dầu sẽ tạo nên những lớp gồ ghề lồi lõm trên mặt tấm toan, nên nếu tranh có vấn đề ở đâu thì cứ thoải mái cạo sạch chỗ đó đi vẽ đè lên. Bởi vậy rất nhiều tác phẩm sơn dầu trứ danh của phương Tây thường được phát hiện còn ẩn giấu một tác phẩm khác bên dưới. Ví như bức Người phụ nữ chọn vòng tay được cho là của Jan Vermeer, lúc ra mắt từng khiến công chúng rúng động, về sau qua kiểm tra X quang, phát hiện đó là tranh đám làm giả vẽ chồng lên một bức tranh hỏng của họa sĩ, vậy mà gần như qua mặt được tất cả các chuyên gia.

Tôi say sưa lắng nghe, hóa ra từ xưa đến nay, dù là Trung Quốc hay ở đâu, mánh lới của bọn làm đồ giả cũng từa tựa nhau. Chiêu đổi trắng thay đen này thực như đúc một khuôn với ngón lấy những mảnh đồng điếu từ thời cổ đem đúc lại của đám làm đồ giả Trung Quốc.

Cao Hưng hỏi Dược Bất Thị, “Các anh muốn biết bức tranh ban đầu thế nào chứ gì?”

“Chính xác.”

Cao Hưng nhảy phóc lên giường, rút dao cạo đem theo người ra, bắt đầu cạo tranh. Tôi lo lắng nhìn Dược Bất Thị, làm thế này thì hỏng hết tranh mất. Song Dược Bất Thị chỉ khoanh tay trước ngực, chăm chú quan sát.

Chẳng mấy chốc bức tranh đã bị cạo mất một mảng lớn, Cao Hưng phủi tay, kéo tấm toan nói, “Các anh xem đi.”

Chúng tôi ghé lại xem, phát hiện bên dưới bức họa quả nhiên còn ẩn giấu bí mật. Từng mảng màu bị cạo ra, tư thế của ông Dược Lai cũng hoàn toàn thay đổi, không còn là giơ chén nhâm nhi nữa mà dựa người vào một chiếc chóe lớn, chính là chiếc chóe vẽ tích Ba lần ghé lều tranh. Hai tay Dược Lai làm thành một tư thế rất lạ, mu bàn tay trái hướng lên trên, bốn ngón khum lại hướng xuống dưới, ngón cái đè lên ngón trỏ, ngón cái và ngón trỏ tay phải vươn ra trỏ vào chóe, tạo thành một chữ ‘Ngũ’.

Tôi và Dược Bất Thị sững sờ.

Thế tay trái của Dược Lai, trước kia rất hay gặp ở các cửa tiệm cầm đồ. Ai cầm cố thứ gì, triều phụng ngồi quầy sẽ bỏ tiền vào mẹt hối, tên sao nghĩa vậy, cầm tiền từ mẹt hối lên thì không được hối hận nữa. Sau đó triều phụng sẽ dùng thế tay này, lật úp món đồ xuống kéo vào ngăn, từ lúc ấy, món đồ cầm đã thuộc về cửa hiệu. Thế nên thế tay này gọi là móc triều phụng. Trong giới cổ vật cũng thường dùng nó để tỏ ý hoàn thành giao dịch, không được rút lại nữa.

Thế tay phải lại càng rõ ràng hơn, trỏ vào chóe, tạo thành một chữ ‘Ngũ’.

Hai tay hợp lại, ý tứ rõ rành rành. Mấu chốt để tóm được Lão Triều Phụng nằm ở chiếc chóe này, hơn nữa không chỉ có một cái, mà là năm cái!

Trước kia tôi và Dược Bất Thị chỉ lờ mờ cảm giác loại chóe vẽ tích cổ này có lẽ có liên quan tới Lão Triều Phụng, giờ mới dám quả quyết.

Con đường dẫn tới chân tướng của Lão Triều Phụng, lần đầu tiên bày ra trước mắt chúng tôi.

Tôi nhìn Dược Bất Thị, thấy anh ta cũng bàng hoàng ra mặt, nhưng lý do không hẳn giống với tôi.

Dược Bất Thị nhìn sang Cao Hưng, vẻ nghiêm túc chưa từng thấy, “Lúc ông tôi đòi bổ sung thêm bốn món kia, có nói gì không?” Cao Hưng nghĩ ngại rồi đáp, “Không nói gì đặc biệt, nhưng ông cụ bảo đây là tấm lòng của anh, phải vẽ cho cẩn thận.”

Một tiếng thở dài nặng nề bật ra từ cổ họng Dược Bất Thị. Tôi và Cao Hưng còn chưa kịp phản ứng, anh ta đã quỳ sụp xuống đất.

Tôi vội chạy lại đỡ, nhưng Dược Bất Thị vẫn quỳ sừng sững tại chỗ, giọng khàn đi vì xúc động, “Trước kia mỗi lần tôi đến chơi, ông đều kể cho tôi nghe một câu chuyện về việc tìm kiếm thu mua cổ vật. Bốn món này vừa hay từ bốn câu chuyện tôi thích nhất, cũng chỉ có tôi mới được nghe đầy đủ.”

Tôi nghe vậy thì hiểu ra ngay.

Ám hiệu này hết sức rõ ràng, cũng vô cùng khéo léo.

Một kẻ am hiểu về cổ vật hiển nhiên sẽ đặt hết chú ý vào đồ cổ. Chỉ người không hiểu về cổ vật mới bỏ qua những món đồ đó mà ngắm nghía bức tranh này.

Chỉ Dược Bất Thị mới biết, bốn món đồ nào là thứ ông mình yêu thích.

Chỉ Cao Hưng, bạn gái cũ của anh ta mới biết bên dưới lớp sơn dầu còn một bức tranh khác.

Dưới tầng tầng hạn chế, lớp lớp sắp đặt như vậy, chỉ mình Dược Bất Thị mới có thể phát hiện ra bí ẩn trong bức họa, những kẻ khác hoàn toàn không có khả năng.

Đây rõ ràng là một bản di chúc để lại cho riêng Dược Bất Thị, trước lúc lâm chung, Dược Lai đã gửi gắm hy vọng báo thù vào đứa cháu ở nước ngoài từ chối kế nghiệp gia đình.

Trước nay ông cụ chưa bao giờ từ bỏ kỳ vọng vào Dược Bất Thị, sự kỳ vọng này thậm chí còn vượt qua cả kỳ vọng dành cho Dược Bất Nhiên.

Tôi có thể hiểu được những tâm sự ngổn ngang trong lòng Dược Bất Thị hiện giờ.

Cao Hưng nhảy xuống giường, cùng tôi lùi ra mấy bước. Dược Bất Thị cung kính dập đầu ba cái thật mạnh trước bức tranh sơn dầu đã bị cạo loang lổ, mạnh tới tím cả trán. Nhưng anh ta tuyệt nhiên không khóc, dù môi run lên bần bật, cũng không rơi một giọt nước mắt. Cao Hưng lắc đầu lẩm bẩm, “Tên này lúc nào cũng thế, thực chán chết.”

Ba chúng tôi rời khỏi căn biệt thự ngay trong đêm, trước khi đi quyết định đem theo cả bức tranh sơn dầu.

Tranh đã bị cạo loang lổ, ai bước vào cũng sẽ nhìn ra bí ẩn bên trong, vì vậy không thể để lại được. May mà thường ngày cũng ít người qua lại đây, chỉ cần ba ngày không ai lui tới thì sẽ không lộ, Cao Hưng nói chỉ cần ba ngày, cô sẽ sửa lại như cũ.

Chúng tôi đem theo bức họa đến khách sạn Hoa Nhuận nơi Dược Bất Thị thuê phòng.

Dọc đường tôi sắp xếp lại các manh mối, thấy tình hình hiện tại đã sáng rõ hẳn. Loại chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ này tổng cộng có năm chiếc, liên quan mật thiết đến Lão Triều Phụng. Chiếc thứ nhất là Quỷ Cốc Tử xuống núi, chiếc thứ hai là Ba lần ghé lều tranh, còn ba chiếc nữa, chẳng biết ở đâu.

Trong năm chiếc chóe nhất định ẩn giấu một thứ gì đó giúp tôi lần ra chân tướng Lão Triều Phụng.

Chúng tôi vừa bước vào phòng, Dược Bất Thị đã ngồi phịch xuống xô pha, móc lọ thuốc ra nuốt ngay một viên, mặt tái đi. Cao Hưng vỗ vai anh ta hỏi, “Bệnh của anh sang Mỹ vẫn chưa chữa khỏi sao?” Đoạn đi đun cho anh ta ít nước nóng.

Nước còn chưa sôi, Dược Bất Thị chợt lên tiếng, “Ông nội từng kể cho tôi nghe chuyện về bốn món cổ vật kia. Tôi nghĩ có lẽ nên kể lại với cậu.”

Dược Bất Thị ngồi trên xô pha, giọng mệt mỏi song cặp mắt lại sáng rực, bừng bừng ý chí chiến đấu.

Chương 3
Chóe sứ thanh hoa Ba lần ghé lều tranh

Bốn câu chuyện này kể ra thì không dài, nhưng đều có ý nghĩa riêng.

Trước hết nói về lọ dế vàng da lươn vẽ sóng vờn và hoa cỏ.

Người xưa rất khoái chơi chọi dế, Giả Tự Đạo thời Nam Tống còn có biệt hiệu là thừa tướng dế, dĩ nhiên cũng rất chú trọng tới đồ đựng dế. Lọ dế rất khó phân loại, có loại bằng sứ, có cả loại bằng gốm, bằng ngọc. Lọ sứ khá tinh xảo, thường dùng khi chọi dế, còn lọ gốm có hơi đất, lại thấm hơi nước, hợp để nuôi dế.

Chiếc lọ dế vàng da lươn này được đề “Cổ Yến Triệu Tử Ngọc chế tạo”, men vàng miệng tròn, nước men ôn nhuận sáng bóng. Triệu Tử Ngọc là một thợ gốm nổi tiếng dưới thời Khang Hy, lọ dế làm ra đều là hàng tinh tuyển, rất được ưa chuộng, giá trị chỉ sau lọ dế của lò nhà quan thời Vĩnh Lạc.

Dược Lai tìm được báu vật này vào năm 1937. Bấy giờ ông ta vẫn còn trẻ, lần đầu đi xa, một mình tới Thiểm Tây săn hàng, cổ vật ở Thiểm Tây chở hàng xe chẳng hết, riêng đồ gốm hiếm hoi, chỉ có gốm Diệu Châu, gốm Tuần Ấp được coi là có tiếng. Thế nên Huyền môn cử Dược Lai tới Thiểm Tây không phải để săn hàng quý, mà chỉ muốn ông ta rèn luyện thêm.

Đến Tây An, Dược Lai lang thang khắp nơi, vô tình nghe nói một hương thân địa phương có lọ dế Tử Ngọc thì mừng rỡ khôn xiết. Từ sau thời Hàm Phong, lọ dế Tử Ngọc đã rất hiếm trên thị trường, phần nhiều lại tập trung ở kinh thành và Hà Bắc. Giờ nghe nói đến báu vật này ở Thiểm Tây, thực là cơ hội hiếm có. Ông ta bèn hạ quyết tâm phải mua được nó bằng mọi giá, đem về để chứng minh thực lực của mình.

Dược Lai hỏi thăm mới biết, hóa ra tổ tiên vị hương thân này từng làm quan ở kinh đô, khi về quê dưỡng già đem theo rất nhiều đồ đạc, trong đó có cả lọ dế nọ, nghe đâu được mua lại từ một tay con cháu Bát kỳ.

Dược Lai tìm đến nhà hương thân, xin mua lại. Song vị hương thân kia từ chối, nói là vật gia truyền của tổ tiên, không dám đem bán. Dược Lai giở đủ cách thuyết phục mà không sao lay chuyển được, đành từ bỏ.

Thật không ngờ khi ông ta sắp quay về Bắc Bình, vị hương thân kia bỗng dưng tìm tới ngỏ ý bằng lòng bán, nhưng đưa ra một điều kiện lạ lùng, không lấy tiền, chỉ đổi tiền, hơn nữa không phải đổi tiền mới, mà đòi đổi tiền cổ. Người nọ nói rất rõ ràng, phải đổi bằng ba trăm đồng Khai Nguyên thông bảo, còn phải là đồng Khai Nguyên thông bảo thiếu nét.

Dược Lai không sao hiểu nổi điều kiện ấy. Ông ta không hiểu nhiều về tiền cổ, cũng chẳng biết thế nào là đồng Khai Nguyên thông bảo thiếu nét, đành tạm tiễn hương thân kia về, còn mình ra ngoài hỏi han, mới hay đầu đuôi câu chuyện.

Cùng lúc Dược Lai đến Tây An, có một lái buôn Thượng Hải cũng đến đây. Kẻ này hết sức kiểu cách, ở khách sạn Tây An cao cấp nhất trong thành, vung tiền như rác, khiến bao người trông vào. Y đăng tin thu mua tiền Khai Nguyên thông bảo trên tất cả các báo ở Tây An, nhưng chỉ mua tiền thiếu nét.

Tây An là kinh đô thời Đường, từng đào được rất nhiều tiền đồng Khai Nguyên thông bảo ở vùng phụ cận, chẳng có gì đáng giá. Nhưng tiền Khai Nguyên thông bảo thiếu nét thì mới nghe thấy lần đầu. Hỏi tay lái buôn Thượng Hải, y chỉ nói, “Đồng Khai Nguyên thông bảo bình thường, bốn chữ đều đủ nét. Nhưng có một loại Khai Nguyên thông bảo đặc biệt, chữ ‘bảo’ thiếu một nét. Tôi sẽ mua với giá gấp mười giá thị trường.”

Thấy có kẻ treo thưởng lớn, ai ai cũng động lòng tham, lũ lượt về nhà lục tìm. Có người tìm được mấy đồng trong nhà thật, đem bán cho tay lái buôn Thượng Hải kia, y lập tức trả tiền, không thiếu một xu.

Hành động của y khiến một vài người sinh nghi, trong đó có cả vị hương thân nọ. Y vung tiền ra mua lại như vậy, nhất định có mưu toan gì đó. Họ bèn bày tiệc rượu, mời tay lái buôn Thượng Hải đến. Trong bữa rượu mọi ngươi cụng ly chuốc chén, thay nhau hỏi han, tay lái buôn uống ngà ngà, cuối cùng cũng nói rõ thực tình.

Y vốn là môi giới cho một hiệu buôn Đức ở Thượng Hải, vô tình nghe nói các nhà khoa học Đức đã nghiên cứu ra một kỹ thuật đúc đại bác mới, phải dùng một thứ kim loại đặc biệt. Qua nghiên cứu, chỉ có tiền đồng Khai Nguyên thông bảo thiếu nét của Trung Quốc mới phù hợp yêu cầu nên người Đức chuẩn bị sang Trung Quốc thu mua. Hay tin ấy, y bèn mò tới Tây An gom hàng trước, chờ người Đức tới thì bán sang tay cho họ, ăn lời gấp trăm lần.

Tin tức kiểu này vốn không thể giữ kín, chẳng mấy chốc cả thị trường đều sôi sục. Mọi người không ngu mà bán cho tay lái buôn kia nữa, chỉ âm thầm găm hàng, ra sức mua vào, lăm le chở đến Thượng Hải bán cho người Đức. Vị hương thân kia cũng sinh lòng tham, mới đưa ra yêu cầu giao dịch lạ lùng như vậy.

Dược Lai tuy không am hiểu khoa học kỹ thuật, nhưng vẫn cảm thấy việc này hết sức kỳ lạ. Qua điều tra, ông ta phát hiện loại tiền Khai Nguyên thông bảo thiếu nét này trước kia chưa từng xuất hiện, chỉ khoảng một tháng trước khi tay lái buôn Thượng Hải tới Tây An mới lác đác có người đào được. Tới khi tin người Đức thu mua truyền ra, trên thị trường bỗng dưng lại xuất hiện một lượng lớn tiền Khai Nguyên thông bảo thiếu nét, giờ cứ hở ra ở đâu là bị mua tranh mua cướp, giá tăng vùn vụt. Rất nhiều người bán nhà bán cửa, hòng tìm cơ hội đổi đời.

Dược Lai hiểu ngay đây là trò mèo do một tay bợm bày ra. Ông ta có lòng tốt nhắc nhở vị hương thân kia, song lại bị mắng té tát. Dược Lai cũng chẳng hơi đâu nói nhiều, hủy vé tàu về Bắc Bình, kiên nhẫn ở lại Tây An chờ đợi.

Chẳng bao lâu sau, tay lái buôn Thượng Hải rời Tây An. Cả đám người, bao gồm vị hương thân, đem theo đống tiền đồng phấn khởi kéo đến Thượng Hải. Tới nơi hỏi thăm mới biết, hiệu buôn Đức kia không tồn tại, qua giám định, số tiền đồng nọ cũng đều là tiền mới đúc. Chỉ trong nháy mắt, của cải bao người tích cóp cả đời đã tan thành mây khói, có mấy người phẫn uất tự tử ngay tại đó, những kẻ khác hồn xiêu phách lạc quay về Tây An.

Vị hương thân kia đã vay một món tiền lớn để đầu tư thu mua Khai Nguyên thông bảo. Chủ nợ hay tin ùn ùn kéo tới đòi, Dược Lai cố ý đợi đến lúc này mới tới thăm hỏi, mạnh dạn đề nghị mua lại chiếc lọ dế vàng da lươn ngay trước mặt họ. Vị hương thân kia dù không muốn bán cũng bị đám chủ nợ ép bán lấy tiền trả nợ. Thế là sau một phen trắc trở, cuối cùng lọ dế vẫn về tay Dược Lai.

Trở về Bắc Bình, Dược Lai hỏi Hoàng Khắc Vũ, mới biết bí mật trong chuyện này.

Đồng Khai Nguyên thông bảo vốn không có tiền giả, bởi số lượng rất nhiều, công nghệ đúc lại phức tạp nên chẳng bõ làm giả. Có kẻ xảo quyệt lợi dụng sơ hở đó, trước tiên đúc thật nhiều Khai Nguyên thông bảo thiếu nét rồi bán mấy trăm đồng ra thị trường. Sau đó tên bịp bợm giả làm lái buôn Thượng Hải, rêu rao thu mua loại tiền này, cố tình giả say tiết lộ chuyện người Đức muốn thu mua số lượng lớn v.v… tạo nên cơn sốt thị trường. Đồng bọn của hắn thừa cơ đẩy hết hàng tồn ra, những kẻ lăm le đổi đời còn bụng dạ đâu mà phân biệt, cứ thế mua vào. Tới khi đẩy hết đi rồi, tên lừa đảo liền lẳng lặng ẵm cả mớ tiền thật chuồn êm.

Hoàng Khắc Vũ cảm khái nhận xét, trò lừa đảo này thành được không phải nhờ kỹ thuật làm giả cao siêu mà nhờ nhìn thấu lòng người. Đoạn ông ta lại nhìn Dược Lai, nói: “Mày cũng khá nhỉ, biết tát nước theo mưa, dằn lòng mua được lọ dế Tử Ngọc này, có thể coi là lái buôn cổ vật đạt chuẩn, vào nghề được rồi đấy.”

Dược Lai nghĩ đi nghĩ lại, cứ day dứt khôn nguôi, chẳng biết làm vậy có tính là giậu đổ bìm leo không. Ông ta không lừa người, cũng chẳng giăng bẫy, thậm chí còn có lòng nhắc nhở hương thân kia, có thể coi là tận tình tận nghĩa. Nhưng như vậy lẽ nào có thể đoạt lấy báu vật của người khác không chút áy náy sao? Ông ta nghĩ mãi không thông, bao năm nay cũng chẳng tìm được câu trả lời vừa ý. Thế nên ông ta lúc nào cũng giữ lọ dế nọ bên mình. Khi kể cho người khác, là kể về lòng tham của con người; còn kể cho mình, lại là tự hỏi có thẹn với lòng hay không.

Chuyện thứ hai là về chiếc chén con gà chân cao sứ thanh hoa.

Dược Lai tìm được thứ này vào một giai đoạn đặc biệt. Bấy giờ quân Nhật đang chiếm Bắc Bình, kinh tế khủng hoảng nặng nề, thị trường đìu hiu. Thời thái bình phồn vinh, người ta mới chơi cổ vật, giờ thế cuộc loạn lạc nhường này, ai còn bụng dạ nào nghĩ tới mấy thú tiêu khiển đó nữa. Các tiệm đồ cổ chỉ mua vào không bán ra, làm ăn ế ẩm, gần như chẳng buôn bán được gì.

Một hôm, ông ta đang ngồi đập ruồi trong tiệm nhà mình, chợt thấy một người đàn ông vận áo dài đẩy cửa bước vào, vẻ mặt hơi hoảng hốt, đòi gặp đích danh người của Huyền môn trong Minh Nhãn Mai Hoa. Dược Lai đáp tôi đây, ông có việc gì. Người kia lục tìm mãi trong ngực áo mới móc ra một túi vải do nho nhỏ. Mở ra, bên trong có hai thứ, một là chén con gà chân cao bằng sứ thanh hoa, món còn lại là chén con gà đấu thái.

Dược Lai thoạt trông đã sáng mắt lên. Bấy giờ ông ta vẫn còn trẻ, nhưng nhờ nền tảng gia đình nên đã là chuyên gia giám định có tiếng trong nghề. Hai món này chỉ nhìn qua đã biết không phải tầm thường. Nhưng ông ta không vội vồ vập, mà đợi đối phương lên tiếng. Người đàn ông kia nói, phiền anh xem giúp hai thứ này, Dược Lai hiểu ngay, người đàn ông không định bán, mà đem đến nhờ giám định.

Dược Lai nhận lấy, cầm chén con gà đấu thái lên xem trước, vừa cầm vào tay đã thấy mướt mà ấm, sờ rất thích, rõ ràng là hàng thật.

Chén này hẳn có từ những năm Thành Hóa, miệng rộng bụng thon, thành ngoài dùng kỹ thuật đấu thái vẽ gà mẹ cùng gà con nô đùa kiếm ăn, ngăn cách bởi mấy hình mẫu đơn và phong lan bên tảng đá ven hồ, chế tác vô cùng tinh xảo.

Chén con gà thời Thành Hóa, đừng nói sau này mà ngay lúc ấy đã được coi là hàng hiếm. Thời Vạn Lịch, một cặp chén con gà Thành Hóa có thể bán được mười vạn đồng, hoàng đế còn lệnh đem ra làm đồ ngự dụng, đủ thấy quý hóa nhường nào. Trong các loại chén sứ cổ vật thì chén con gà xưng vương, mỗi khi có một chiếc xuất hiện và được mua đi bán lại đều dấy lên sóng to gió lớn.

Thế nên sau khi xác định đây là hàng thật, Dược Lai rúng động khôn xiết.

Chiếc chén con gà chân cao sứ thanh hoa còn lại thì được làm dưới thời Ung Chính, phỏng theo đồ thời Thành Hóa, nhưng mô phỏng rất khéo, nếu không phải dưới đáy có ghi rằng chế tác dưới thời Ung Chính Đại Thanh thì rất dễ nhầm là đồ thời Minh, cũng là một món hàng tinh xảo, nhưng so với chén con gà kia thì kém hơn nhiều.

Dược Lai nói với người kia rằng: “Chúc mừng ông, cả hai đều là thật, ông có được bảo bối rồi.”

Ngờ đâu mặt ông ta sa sầm, chẳng có vẻ gì là mừng rỡ, người đàn ông níu tay Dược Lai nói, “Nhờ anh một việc, ngày mai tôi cầm chén con gà này quay lại để anh giám định lần nữa, tới lúc đó anh nhớ nói là giả nhé.”

Dược Lai sửng sốt, xưa nay những kẻ cầm hàng giả tới nhờ ông ta nói thành hàng thật rất nhiều, nhưng đây là lần đầu gặp người cầm hàng thật tới nhờ nói thành hàng giả. Sợ mình nghe lầm, ông ta còn cẩn thận hỏi lại một lượt. Người đàn ông kiên quyết dặn, sáng mai bất luận tôi nói gì, “Anh cũng cứ khăng khăng là giả hộ cho, chiếc chén chân cao này, coi như thù lao cho anh.”

Dứt lời, ông ta quẩy quả đi ra, để lại một mình Dược Lai ngỡ ngàng ngồi đó. Hôm sau, một đám người kéo tới cửa tiệm, một cảnh sát ngụy, một tên lính Nhật cùng người đàn ông áo dài nọ theo sau. Vừa vào cửa, tay cảnh sát kia đã oang oang đòi tìm Dược Lai. Dược Lai vội vã bước ra đón, người đàn ông áo dài nói, “Nhờ anh giám định hộ,” rồi đưa chiếc chén con gà ra.

Minh Nhãn Mai Hoa đã có quy định trừ giả giữ thật, lúc giám định quyết không thể nói giả thành thật, nhưng lại không quy định không được nói thật thành giả. Dược Lai mồm mép lanh lợi, cầm chén con gà bình phẩm một hồi, tay cảnh sát ngụy và tên lính Nhật kia đều là hạng gà mờ, chỉ dăm ba câu đã bị Dược Lai quay mòng mòng. Cuối cùng tên lính Nhật phục sát đất, lên tiếng hỏi rốt cuộc cái chén này là thật hay giả. Dược Lai bèn đưa trả lại chén, cười đáp thứ này trông khí mới.

Gã người Nhật nghe vậy thì đùng đùng nổi giận, cầm chén lên đập mạnh xuống đất, xoảng một tiếng, chiếc chén vỡ nát. Dược Lai trông mà lòng lạnh toát, một báu vật như vậy không ngờ nháy mắt đã vỡ tan. Nhìn sang thì thấy người đàn ông áo dài kia đang đứng đờ ra tại chỗ.

Tới khi tay cảnh sát ngụy và tên Nhật đùng đùng xô cửa bỏ đi, người đàn ông mới run lên bần bật rồi hộc ra một ngụm máu tươi, ngã lăn xuống đất bất tỉnh. Dược Lai vội gọi thầy thuốc cứu chữa, nhưng đã muộn.

Ông ta hỏi thăm một hồi mới biết, hóa ra người đàn ông nọ họ Lâu, có một chiếc chén con gà gia truyền, coi như báu vật. Hàng xóm có kẻ làm cảnh sát ngụy, bèn xúi ông ta dâng cho người Nhật. Người Nhật dăm ngày ba bữa lại tìm đến, nói gần nói xa muốn đoạt cái chén. Họ Lâu kia không dám chọc giận họ, cũng không nỡ đem dâng, bèn nghĩ ra một cách, nói thác rằng đây là do tổ tiên tôi truyền lại, không rõ thật giả, phải vời chuyên gia giám định. Sau đó ông ta chạy đến xin Dược Lai cố tình nói là giả để đám người kia khỏi tơ tưởng.

Ngờ đâu tay người Nhật nọ vốn nóng nảy, nghe nói là giả liền đập nát cái chén. Tính đi tính lại, cuối cùng lại làm chiếc chén con gà quý giá bị hủy hoại, thực chẳng ai ngờ nổi.

Dược Lai cứ nghĩ mãi, nếu mình có sao nói vậy, xác định là đồ thực, liệu có cứu nổi người kia không? Nhưng nếu làm vậy chiếc chén con gà ắt sẽ bị cướp đi, người kia quý nó như tính mạng, cũng chưa chắc đã sống nổi. Nói cách khác, từ khi chiếc chén con gà của ông ta lộ ra thì đã định sẵn số phận rồi.

Dược Lai giữ gìn cẩn thận chiếc chén chân cao được coi như thù lao nọ. Mỗi lần trông thấy nó, ông ta lại nghĩ tới chiếc chén con gà bị đập vỡ kia, lòng xót xa khôn tả. Bất luận là người hay vật, dường như đều khó tránh khỏi số phận an bài.

Câu chuyện thứ ba, là về chiếc thủy trì hình móng ngựa men thiên thanh.

Men thiên thanh bắt nguồn từ lời phê của Sài Thế Tông nhà Hậu Chu thời Ngũ Đại, “Mưa tạnh trời quang mây tản hết, cứ theo sắc ấy chế làm men.” Xanh như da trời, sáng như gương, được gọi là men thiên thanh. Đây vốn là đặc trưng của sứ Sài, nhưng đến giờ vẫn chưa phát hiện được mảnh sứ Sài nào, nên màu thiên thanh vào thời Tống phần nhiều là từ sứ Nhữ, sứ Quân, đều là báu vật hiếm có.

Năm 1948, Dược Lai đến Trường Xuân, đây từng là thủ đô của nước Ngụy Mãn Châu, phần lớn những đồ quý báu trong Cố Cung đều được Phổ Nghi đem tới đây. Sau khi Nhật Bản đầu hàng, không ít báu vật đã lưu lạc trong dân gian vùng Đông Bắc. Nhiều lái buôn cổ vật thích đến Đông Bắc mót hàng, gọi là hàng Đông.

Lần này Dược Lai đến Trường Xuân, thu hoạch không ít, nhưng lúc sắp rời đi, ông ta mới nhận ra mình đã kẹt lại. Hai quân giao tranh, thành Trường Xuân bị vây chặt, một con chim cũng đừng hòng bay lọt. Chẳng bao lâu sau, trong thành bắt đầu xảy ra nạn đói.

Dược Lai là người nhanh nhạy, ngay từ lúc thành bị phong tỏa đã thấy không ổn, bèn lén lút tích trữ lương thực từ trước. Tuy không nhiều, nhưng đủ cho một người cầm cự. Trong thành hiển nhiên là tiếng than dậy đất, ngày nào cũng có người chết đói, tình cảnh vô cùng thê thảm. Dược Lai cũng không dám ra ngoài, chỉ ru rú trong nhà, mong qua được kiếp nạn này.

Hôm ấy, đột nhiên có người tìm đến cửa. Dược Lai nhận ra đó là viên kế toán tên Quách Hành, trước đây từng tiếp xúc. Ông nội Quách Hành làm thị vệ cho Phổ Nghi, trộm được một chiếc thủy trì hình móng ngựa men thiên thanh. Lúc trước Dược Lai muốn mua nhưng Quách Hành ra giá quá cao nên không mua được.

Thấy Dược Lai, hai mắt Quách Hành đỏ ngầu, chân bước liêu xiêu, vừa gặp đã khẩn khoản, “Anh Lai, chiếc thủy trì này anh cứ cầm đi, tôi không lấy tiền nữa, chỉ xin chút đồ ăn thôi, cả nhà tôi sắp chết đói rồi.” Dược Lai đang do dự, chưa biết tính sao thì bên cạnh chợt có một người nhảy ra hét lên, “Từ từ đã, tôi lấy lương thực đổi cho anh!”

Dược Lai quay sang, hóa ra là một tay sưu tầm đồ cổ ở địa phương, tên Trịnh An Quốc. Trịnh An Quốc mê mẩn đồ gốm sứ, còn được gọi là tên cuồng sứ. Sau khi đến Trường Xuân, Dược Lai đã bị hắn phá hỏng mấy vụ làm ăn, đôi bên coi nhau như quân thù.

Quách Hành cũng chẳng quan tâm ai với ai, ra giá ai cho nhiều thì thủy trì thiên thanh thuộc về người đó. Trong tay Dược Lai chỉ có ba chiếc bánh mì, còn Trịnh An Quốc ném đánh bịch ra một túi gạo, phải đến năm cân.

Quách Hành khum tay vái Dược Lai, nói một tiếng xin lỗi rồi đưa thủy trì cho Trịnh An Quốc, xách túi gạo lên quầy quả bỏ đi, không mảy may luyến tiếc. Ông ta vốn trân quý thứ này như tính mạng, nhưng đến lúc sống chết, cũng đành phải buông tay.

Trịnh An Quốc vui như mở cờ, ôm thủy trì tung tăng ra về. Dược Lai thực sự thích chiếc thủy trì đó, không nỡ từ bỏ. Ngẫm nghĩ suốt một ngày, ông ta quyết định cố gắng thêm lần nữa, hôm sau lại đi tìm Trịnh An Quốc. Tới cửa nhà họ Trịnh, ông ta đẩy thử, thấy cửa không khóa bèn sải bước đi vào, tức thì chết sững.

Bốn người nhà Trịnh An Quốc đang nằm trên giường lò bất động. Dược Lai lại gần thăm hơi thở, thấy họ đều đã chết đói. Trước khi chết, hai tay Trịnh An Quốc còn nắm chặt chiếc thủy trì kia. Bấy giờ Dược Lai mới biết, cả nhà Trịnh An Quốc đã chịu đói mấy ngày, vừa kiếm được ít gạo cứu mạng thì bị ông ta đem đổi lấy thủy trì thiên thanh.

Tên si cuồng này, vì một món đồ sứ mà dám đánh đổi mạng cả nhà mình!

Dược Lai lắc đầu cảm khái, rồi cũng không chạm vào thủy trì mà quay người bỏ đi. Chợt ông ta nghe thấy một tiếng động rất khẽ từ trên giường lò, như tiếng mèo con kêu vậy. Ông ta ngoái lại thấy phía trong giường lò còn một bé trai nằm co quắp, áng chừng mười tuổi, đang thoi thóp, nhưng mũi vẫn còn hơi thở.

Dược Lai thở dài, nhủ bụng, anh Quốc à, tôi cứu mạng con trai anh, lấy thủy trì này coi như tiền công, cũng không quá chứ? Anh đừng oán tôi nhé. Đoạn ông ta lấy chiếc thủy trì rồi móc bánh mì ra bẻ làm đôi chia cho thằng bé một nửa, nhờ đó thằng nhỏ miễn cưỡng nhặt lại được cái mạng.

Về sau Dược Lai đem cả đứa nhỏ ấy cùng thủy trì, bôn ba vất vả quay về Bắc Bình. Người già trong nhà thoạt trông đã nhận ra chiếc thủy trì này là hàng giả, không phải sứ Tống mà là sứ Thanh, làm ở trấn Cảnh Đức. Dưới thời Khang Hy, lò gốm ở trấn Cảnh Đức có thể phỏng chế được màu thiên thanh gần như hệt hàng thật. Dù là kẻ lão luyện nhiều năm trong nghề cũng rất dễ nhìn lầm.

Dược Lai không lấy thế làm tiếc, dù sao ai chẳng có lúc nhìn lầm? Ông ta chỉ cảm khái rằng, Trịnh An Quốc đánh đổi tính mạng cả nhà, cuối cùng chỉ được một món hàng giả, thực hết sức trào phúng. Vậy nếu chiếc thủy trì này là hàng thật thì sao? Sự hy sinh của Trịnh An Quốc rốt cuộc có đáng không? Dưới mắt người ngoài, hành vi ấy thực sự ngu ngốc, u mê, nhưng trong lòng Trịnh An Quốc chưa chắc đã nghĩ vậy, thậm chí Quách Hành cũng chưa chắc đã nghĩ vậy, chưa chừng sâu trong tâm khảm lại ngưỡng mộ Trịnh An Quốc cũng nên. Cùng là kẻ si cuồng, ai phải ai trái, thực khó phán xét. Thế nên Dược Lai cũng luôn giữ món đồ giả ấy bên mình để kỷ niệm quãng thời gian kinh tâm động phách nọ.

Câu chuyện thứ tư là về đôn thêu khổng tước song sư.

Đôn thêu nói trắng ra là một dạng ghế ngồi hình trống tròn đặt thẳng đứng, bụng phình, trên và dưới thót lại, dễ di chuyển, lúc ngồi phủ tấm vải thêu lên, nên còn gọi là “đôn thêu”, thời cổ cũng gọi là “bục nền” hoặc “móng thuyên”. Đôn thêu có thể làm từ mọi chất liệu, có gỗ, có sứ, có trúc, có sơn khắc, rất nhiều chủng loại, nhưng thông thường đôn sứ là quý nhất.

Đôn thêu chim công và đôi sư tử này là đôn sứ thanh hoa khía bí ngô, trên dưới đều có một đường gờ nổi lên, gần mặt đôn là hoa văn chim công hình tròn, xung quanh là lá nho quấn quýt, mặt đôn vẽ đôi sư tử vờn cầu, dưới đáy còn mấy đóa mây lành như ý. Tay nghề hết sức tinh xảo, hẳn là đồ vào những năm Long Khánh triều Minh. Tiếc rằng rìa đôn bị sứt mất một mảnh, không được toàn vẹn.

Đôn thêu này vốn là của một tiệm đồ cổ tên Mô Vấn Trai, nghe nói năm Lộc Chung Lân xông vào cung*, chủ tiệm đã nhân lúc hỗn loạn cuỗm nó từ Cố Cung ra. Ông chủ Mô Vấn Trai nâng niu nó như báu vật, thường giấu kỹ trong nhà, người thường khó mà thấy được. Chỉ khi tiếp đãi khách quý, ông ta mới đem ra bày.

Theo lời ông chủ, đôn thêu này được tiến cống từ những năm Long Khánh, ở trong cung đã mấy trăm năm, hầu hạ mười mấy vị hoàng đế cả hai triều Minh Thanh, bên trên toàn long khí. Người ta nườm nượp kéo tới hỏi mua, nhưng ông chủ kiên quyết không bán, nói rằng dù nghèo đến phải bán con, cũng không bán báu vật này.

Khoảng năm 1956, các ngành nghề ở Bắc Kinh bắt đầu thực hiện công tư hợp doanh, giới cổ vật cũng không nằm ngoài vòng xoáy đó. Minh Nhãn Mai Hoa cầm cân nảy mực trong lĩnh vực giám định cổ vật, nên đã phối hợp với chính phủ, phụ trách thuyết phục các chủ tiệm đồ cổ ở Bắc Kinh, để họ đem cửa hiệu của mình sáp nhập thành cửa hàng văn vật quốc doanh. Có kẻ hiểu thời thế, ngoan ngoãn giao cả cửa hiệu lẫn những đồ sưu tầm ra, song cũng có người từ chối hợp tác. Như ông chủ Mô Vấn Trai khăng khăng không chịu, còn truyền lời ra rằng ai dám động đến cửa tiệm, ông ta sẽ liều mạng với kẻ đó.

Bấy giờ Dược Lai đang phụ trách khu vực này, ông ta khuyên nhủ hết nước hết cái, song lại bị chủ tiệm mắng chửi đuổi về. Người đại diện được nhà nước cử đến nổi giận đập bàn đòi phải nghiêm trị. Dược Lai nói ngon nói ngọt mãi mói xoa dịu được, ngay trong đêm ấy liền gửi điện báo cho con trai ông chủ Mô Vấn Trai.

Con trai ông chủ đã đi Diên An từ lâu, về sau giữ chức trong quân đội miền Nam. Nhận được điện báo, anh ta lập tức xin nghỉ phép quay về Bắc Kinh. Ông chủ Mô Vấn Trai cứ ngỡ con trai trở về để giúp mình. Chẳng ngờ anh con trai vừa về tới, thái độ hết sức tích cực, chẳng mấy chốc đã bàn bạc ổn thỏa việc sáp nhập với Dược Lai, còn rốt ráo hơn những tiệm đồ cổ khác.

Ông chủ thấy thế thì nổi giận đùng đùng, vác chổi đuổi đánh con. Anh con trai không dám đánh trả, đành chạy trốn. Hai cha con đuổi đánh nhau trong phòng, sơ ý xô đổ cái đôn sứ, xoảng một tiếng, mép đôn mẻ mất một mảnh. Ông chủ xót ruột quá, ôm ngực ngã lăn ra đất. Anh con trai không dám chậm trễ, vội đưa cha đến bệnh viện cấp cứu. Tuy cứu được, nhưng sức khỏe ông cụ cũng suy sụp hẳn, việc trong tiệm đành giao cả cho con trai.

Hôm Mô Vấn Trai vào công tư hợp doanh, ông chủ khăng khăng đòi xuất viện, ngồi chễm chệ trên chiếc đôn thêu khổng tước song sư bị sứt ngay giữa cửa. Ông oang oang nói, “Từ khi có được chiếc đôn này, tôi luôn trân quý nâng niu như ông tổ nhà mình, chưa bao giờ dám ngồi. Hôm nay phải đem ghế hoàng đế từng ngồi ra ngồi xả láng một phen cho bõ.”

Ông cụ ngồi trên chiếc đôn thêu nọ, bất động nhìn người ta khiêng từng món đồ trong tiệm đi. Cuối cùng mọi người treo tấm biển công tư hợp doanh lên, pháo nổ râm ran, anh con trai lại gần gọi ông cụ đứng dậy, nào ngờ ghé lại mới thấy cụ đã tắt hơi từ lâu, ngồi trên đôn gấm mà đi. Tay phải ông cụ bấu chặt chỗ mẻ trên đôn, phải hai người mới gỡ ra nổi.

Đôn thêu khổng tước song sư này không nằm trong danh sách hợp doanh của Mô Vấn Trai, coi như là tài sản riêng của nhà họ. Nhưng con trai ông chủ tiệm không dám nhận, bố anh ta đi đâu cũng khoe chiếc đôn thêu này đầy long khí, anh ta muốn thăng tiến, nào dám giữ mấy thứ tàn dư phong kiến này, nên đã bán phắt cho Dược Lai. Lo tang ma xong xuôi, anh ta vội vã về miền Nam, chẳng bao lâu sau thì đón cả gia quyến theo, nhà cũng đem bán, từ đó chẳng hay tin gì nữa.

Xưa nay, Dược Lai vẫn áy náy với ông chủ Mô Vấn Trai. Nếu ông ta không gọi con trai ông chủ về, liệu có phải ông chủ đã không qua đời như thế. Dĩ nhiên, cũng có thể sẽ gặp phải kết cục tàn khốc hơn nữa.

Dược Bất Thị kể hết bốn câu chuyện thì cũng đã sắp nửa đêm. Cao Hưng ngồi thần ra, còn tôi gục gặc cần cổ mỏi nhừ, thở hắt một hơi dài, lòng ngổn ngang muôn mối.

Dược Bất Thị nói, “Bốn câu chuyện này, ông chỉ kể cho tôi. Những người khác có thể từng nghe nói, nhưng mình tôi được nghe đầy đủ nhất. Hồi nhỏ tôi không hiểu, giờ ngẫm lại mới thấy chuyện nào cũng có thâm ý.”

Những con người trong bốn câu chuyện này, kẻ tham lam, kẻ si dại, kẻ vô tình, kẻ bất lực, bề ngoài kể về bốn món cổ vật, nhưng thực ra lại chẳng mấy liên quan đến việc giám định, thậm chí chẳng can hệ đến thật giả, mà chỉ luận về lòng người. Quả như câu nói xem đồ dễ, nhìn người khó. So với các món đồ cổ, lòng người mới là khó lường hơn cả.

Có điều tôi vẫn thắc mắc, cả đời ông Dược Lai từng trải qua vô số sóng gió, sao lại chỉ canh cánh mỗi bốn thứ này?

Dược Bất Thị nói như đi guốc trong bụng tôi, “Ông nội tôi vẫn nói, vai chính trong bốn câu chuyện vừa rồi không phải ông, song ông lại nắm trong tay số mệnh của những con người ấy. Nếu lúc đó ông làm khác đi, có lẽ những người những vật đó đã có một kết cục khác. Bởi vậy trong cả bốn câu chuyện, ông đều có một phần hối hận. Hối việc, hối người, hối lỗi, hối lòng.”

Nghe tới đó, tôi thầm rúng động, đây chẳng phải là tên tiệm cầm đồ của tôi đó sao?

Tiệm tôi tên Tứ Hối Trai, đặt theo bốn chữ mà bố tôi trối lại trước khi tự tử. Giờ nghe được những chữ ấy từ con cháu nhà họ Dược, xem ra lai lịch của “tứ hối” phức tạp hơn tôi tưởng. Chẳng rõ giữa ông Dược Lai và bố tôi có mối liên hệ nào đặc biệt không.

Định nghĩ kỹ hơn, nhưng đầu óc tôi đã đặc lại như hồ. Đi suốt ngày đường từ Vệ Huy về, hai lần đột nhập biệt thự nhà họ Dược, còn chạy tới vườn Viên Minh một chuyến, chẳng được nghỉ phút nào, tôi đã mệt lử, mí mắt nặng trịch như Tư Mẫu Mậu đỉnh.

Đừ ra thế này còn nghĩ ngợi gì nổi nữa. Tôi giơ tay ra hiệu, nói hôm nay đến đây thôi, sáng mai chúng ta bàn tiếp được không.

Dược Bất Thị đã thuê cho tôi một phòng cạnh đấy, sau khi tạm biệt, tôi mụ mị về phòng ngả người nằm xuống giường, vùi mặt vào chiếc gối êm ái, ngủ thiếp đi.

Tôi ngủ say tít, đến hơn tám giờ mới tỉnh. Rửa mặt đánh răng qua loa xong, tôi đi gõ cửa phòng đối diện. Cửa mở, Cao Hưng mặc áo ngủ nhung tăm sọc xanh nhạt ló đầu ra. Tôi ngẩn người, vội ngượng nghịu cười trừ để khỏa lấp. Trái lại cô thoải mái nói, “Anh ấy vẫn đang ngủ, chúng ta đi ăn sáng trước nhé?”

Chẳng bao lâu sau, Cao Hưng đã thay sang bộ đồ tối qua, cùng tôi đi lên nhà hàng xoay trên tầng thượng. Mỗi người chúng tôi bưng một đĩa đồ ăn sáng, ngồi xuống đối diện nhau. Tôi tò mò hỏi, “Tính tình hai người khác nhau như vậy, sao lại quen nhau?”

Cao Hưng cầm dĩa xiên một miếng hoa quả, vừa ăn vừa đáp, “Tôi với anh ấy à? Đơn giản thôi, năm lớp mười một, nhân kỳ nghỉ hè tôi đạp xe tới Hương Sơn vẽ tranh, không may bị một tên trấn lột chặn đường, vừa đúng lúc Dược Bất Thị đi ngang qua đó. Có phải anh nghĩ tiếp theo sẽ là một màn anh hùng cứu mỹ nhân không? Ha ha ha, không phải đâu. Dược Bất Thị không hề động thủ mà quay ra nói lý với tên trấn lột, bảo rằng chỗ này cách đồn công an 700 mét, anh trấn lột rồi bỏ chạy với tốc độ bằng này, tôi chạy đi báo công an với tốc độ bằng kia, công an lái mô tô đuổi theo với tốc độ bằng nọ, anh không có cơ hội chạy thoát đâu, vì mấy cây bút vẽ mà phải đi lao động cải tạo thì chẳng bõ, thao thao lên lớp cho hắn một bài. Tên trấn lột nghe mà ong cả óc, bèn chửi đúng là đồ điên rồi bỏ đi.”

Tôi phá lên cười, quả là tác phong của Dược Bất Thị.

“Thấy tôi đứng bên cạnh cười ngặt nghẽo, Dược Bất Thị bực lắm, gắt lên rằng tôi cứu cô mà cô còn cười nữa. Tôi bảo, ‘Vậy tôi mời anh ăn kem que nhé.’ Anh ấy nói nhất định sẽ đáp lễ, cứ qua lại như thế, cuối cùng chúng tôi phải lòng nhau. Nhà trường cấm yêu sớm, nhưng xưa nay chưa bao giờ tóm chúng tôi. Dược Bất Thị bẩm sinh đã mang gương mặt của học sinh gương mẫu, mỗi lần anh ấy đến trường tôi, trông đều rất nghiêm túc, từ người nhà đến thầy cô giáo đều tưởng rằng anh ấy đến kèm tôi làm bài tập.”

Cao Hưng cười khanh khách, vẻ mặt đầy hoài niệm, sau đó lại lắc đầu, “Hừm, Bất Thị mọi điểm đều tốt, phải cái quá bảo thủ, chuyện gì cũng độc đoán làm theo ý mình. Anh ấy muốn xuất ngoại, tôi không ngăn cản, anh ấy muốn đem cả tôi theo, chuyện đó thì tôi tuyệt đối không chịu. Dựa vào cái gì mà tôi phải trông cậy anh đưa tôi đi? Thế hóa ra tôi là gái bao à? Rời đàn ông ra là chẳng làm được trò trống gì hết? Nếu anh muốn tán gái thì đừng học theo anh ấy.”

Tôi cười gượng, giữa tôi và Yên Yên không tồn tại vấn đề này. Chợt tôi sực nhớ ra một chuyện, “Sao Dược Bất Thị không muốn nối nghiệp nhà?”

Cao Hưng giải thích, “Anh ấy chê giới cổ vật cổ lỗ sĩ, một nửa phải dựa vào quan hệ, nửa kia dựa vào lý lịch. Dược Bất Thị là kẻ cao ngạo, nói muốn làm công việc có thể đạt được thành công nhờ vào cố gắng và trí tuệ. Chính vì chuyện này mà anh ấy đã cãi cọ rất găng với người nhà, ông nội anh ấy ra mặt thuyết phục cũng chẳng ăn thua, cuối cùng đành để anh ấy ra nước ngoài, quay sang bồi dưỡng Dược Bất Nhiên, em trai anh ấy.”

“Cô biết cả Dược Bất Nhiên ư?”

“Quen chứ, anh chàng đó không giống ông anh trai, tính tình hoạt bát, lại có thiên phú văn nghệ. Chính tôi đã dẫn dắt cậu ta làm quen với Rock’n’roll, tiếc rằng cuối cùng cậu ta vẫn bị người nhà bắt kế nghiệp, không tránh nổi,” Cao Hưng mút cái dĩa, nghiêm mặt nói, “Nhưng anh chớ xem thường cậu chàng ấy. Dược Bất Thị ngoài lạnh trong nóng, còn em trai anh ấy thì ngược lại, thường ngày tươi cười hớn hở, gặp ai cũng vồn vã nhiệt tình, nhưng sâu trong lòng luôn giữ khoảng cách, khó mà nhìn thấu được, ngay ông nội họ cũng không hiểu hết…”

“Đừng nói xấu sau lưng người khác.”

Thình lình một giọng nói vang lên ngay bên cạnh, Dược Bất Thị đã sầm mặt đứng đó tự bao giờ. Thì ra anh ta ngủ dậy cũng lên đây ăn sáng. Cao Hưng lè lưỡi, cúi đầu tiếp tục ăn trứng ốp la. Tôi liếc anh ta, “Tối qua anh ngủ ngon không?”

Mi mắt Dược Bất Thị giần giật, anh ta biết tôi đang lôi chuyện Cao Hưng ở lại ra trêu mình, chỉ hừ một tiếng rồi đáp, “Ngon lắm, ngủ thẳng một giấc đến sáng.” Sau đó một mình ra ngồi riêng một bàn, cầm miếng bánh mì lúa mạch lên, lặng lẽ phết bơ.

Có anh ta ở đó, chẳng ai còn tâm trạng tán gẫu nữa, tôi và Cao Hưng đành cắm cúi ăn phần mình. Cao Hưng nhồm nhoàm ăn xong rồi đứng dậy nói, “Tôi phải về đây, sửa lại tranh sơn dầu tốn công lắm.” Dược Bất Thị gật đầu, để tài xế lái Mercedes Benz đưa cô về.

Cao Hưng đi rồi, tôi giải quyết nốt bữa sáng của mình rồi dời mông sang ngồi đối diện Dược Bất Thị, hỏi anh ta tiếp theo định thế nào.

Năm chiếc chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ, đã biết được hai. Chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi thật đang ở trong tay Lão Triều Phụng, vậy nên việc gấp rút trước mắt là chúng tôi phải tra rõ chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh nhà họ Dược cất giữ đã bị ai lấy đi.

Dược Bất Thị đặt dĩa xuống, “Chuyện này cứ để tôi, dù sao đây cũng là chuyện nhà họ Dược. Tôi không cần ra mặt cũng có cách điều tra được. Cậu còn một nhiệm vụ khác kìa.”

Tôi đã quen với giọng bề trên của anh ta nên chỉ thở dài, “Anh nói đi.”

Dược Bất Thị rút ra một quyển sổ nhỏ, đặt lên bàn. Tôi nhìn bìa, thấy viết bốn chữ phồn thể: Huyền từ thành giám.

Ông nội Hứa Nhất Thành của tôi từng để lại một cuốn bí kíp tên Tố đỉnh lục, tổng kết kinh nghiệm giám định kim thạch và đồ ngọc bao đời nay của nhà họ Hứa. Nhà họ Dược thuộc Huyền môn, chuyên về đồ gốm, trong nhà cũng có một cuốn sách tương tự, gọi là Huyền từ thành giám, nội dung là những kiến giải độc đáo qua bao đời của họ về phương diện đồ gốm sứ.

“Anh… anh lấy đâu ra thế?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Đây chỉ là bản sao thôi, không phải bản chính.”

“Còn phải nói! Ý tôi hỏi là anh đưa cho tôi làm gì?”

Dược Bất Thị đẩy gọng kính, “Dĩ nhiên là để cậu đọc rồi. Tiếp theo đây trọng điểm điều tra của chúng ta là chóe sứ thanh hoa, mấu chốt quyết định là tay nghề giám định đồ gốm sứ. Những chuyện đó tôi không biết, lại không thể nhờ người nhà giúp đỡ, nên phải trông vào cậu thôi.”

“Chuyên môn của tôi là kim thạch và đồ ngọc, không phải gốm sứ.”

“Không biết thì học, ít ra kiến thức cơ bản của cậu cũng vững hơn tôi, tôi còn hoàn toàn không biết gì cơ.” Dược Bất Thị thản nhiên nói.

Tôi nhăn nhó cười, “Anh tưởng tôi là thiên tài, đọc qua một lượt đã thành chuyên gia hả?”

Tố đỉnh lục hay Huyền từ thành giám tuy gọi là bí kíp, nhưng không giống bí kíp võ công trong truyện kiếm hiệp.

Giám định cổ vật phải dựa vào kiến thức và kinh nghiệm, những thứ như bí kíp chẳng đóng vai trò gì lớn. Huống hồ nội dung sách chỉ là kinh nghiệm của người xưa, theo đà phát triển vũ bão của khoa học kỹ thuật, rất nhiều phương pháp đã mất tác dụng. Hiện giờ kỹ thuật giám định và làm giả đã vượt xa những gì người viết sách có thể tưởng tượng.

Ví như kỹ thuật đo nhiệt phát quang, có thể dùng để xác định niên đại của đồ vật; kỹ thuật kính hiển vi kim tương, có thể thấy cả vết nứt hoặc kết cấu phân tử bên trong đồ vật. Những thứ này vừa ra đời thì 70% phương pháp giám định và làm giả từ trước thời Dân Quốc sẽ thành vô dụng, buộc phải đổi mới.

Thế nên những bí kíp này mang ý nghĩa kỷ niệm hơn là giá trị thực tế, Minh Nhãn Mai Hoa cũng chẳng cố tình giấu giếm mà vẫn cho phép người ngoài đọc và sao chụp lại trong một phạm vi nhỏ.

Tôi thì chẳng ngại xem lén bí kíp nhà họ Dược, bởi đây cũng chẳng phải tài liệu mật. Nhưng rõ ràng Dược Bất Thị hy vọng tôi chỉ cần đọc bí kíp đã thành chuyên gia giám định gốm sứ, đây thực sự là lầm tưởng của người ngoài nghề.

Dược Bất Thị bỏ bánh mì xuống, thong dong nói, “Tôi biết chuyện này rất khó, nhưng nước đến chân mới nhảy, dù chỉ có thể nâng cao 1% tỷ lệ thành công, cũng đáng để chúng ta cố gắng chứ, đúng không nào?”

Anh ta càng nói càng giống một ông giáo đáng ghét, nhưng tôi không nghĩ ra được lý do phản bác, đành bất đắc dĩ nhận lời.

Dược Bất Thị dặn dò mấy câu rồi ra ngoài điều tra. Tôi ở lại khách sạn, bắt đầu đọc cuốn Huyền từ thành giám.

Cuốn này dễ hiểu hơn Tố đỉnh lục, in ấn cũng dễ đọc, thoạt trông đã biết là phiên bản được trau chuốt lại. Lời nói đầu do Dược Tương Tử, ông nội Dược Lai viết, người nhà này đặt tên đúng là kỳ lạ, đại ý nói rằng cuốn sách này là những kiến thức cốt lõi trong giám định đồ gốm sứ, con cháu nhà họ Dược trước hết phải thành thật ngay thẳng, ghi nhớ lời răn trừ giả giữ thật của tổ tiên, mới có tư cách học tập.

Đây vốn không phải tài liệu nhập môn, không dạy từ cơ sở, ngay mở đầu đã là các loại lý luận giám định và ví dụ thực tế, còn viết bằng văn ngôn. Tôi mất hơn nửa ngày mới đọc qua được một lượt, cảm giác chỉ hiểu lơ mơ. Có lẽ bên trong có rất nhiều điểm quan trọng, nhưng chỉ nhắc qua, cần có thầy chỉ bảo mới hiểu thấu được.

Về phần nạp được bao nhiêu kiến thức vào đầu, rồi lại nhớ được bao nhiêu thì thật khó nói. Tôi đọc đến nhức cả mắt, đành buông sách xuống, đi một vòng quanh phòng, vô tình chân phải đang đi dép lê đá trúng góc tủ kéo, đau đến nghiến răng nghiến lợi. Tôi vội ngồi xuống xô pha, vừa xoa vừa hít hà, buột miệng mắng tủ với chẳng hòm khỉ gì không biết…

Hở? Trong đầu tôi chợt lóe lên một ý nghĩ, cảm thấy cái tên “Dược Tương Tử” trong lời tựa quen quen. Nghĩ kỹ lại thì hình như trong Tố đỉnh lục từng nhắc tới. Cuốn sách ấy là tuyệt học gia truyền, tôi đã thuộc làu như cháo chảy, vội định thần lại, tức thì nhớ ra ngay.

Khi nhắc tới hình dạng cấu tạo các đồ đồng điếu, ông nội Hứa Nhất Thành của tôi còn lưu ý thêm một câu rằng, Huyền môn có một sư thúc tiền bối là Dược Tương Tử, từng so sánh men rạn của gốm sứ với hoa văn rạn trên đồ đồng điếu, nêu ra một quan điểm hết sức mới mẻ, đủ thấy chuyên gia giám định không thể quá chú trọng một môn nào, phải nắm được tất cả tinh túy của các nhà v.v…

Ồ? Hình như sai sai.

Tôi ngẫm kỹ lại mới phát hiện cảm giác sai sai ấy từ đâu ra. Dược Tương Tử là ông nội Dược Lai, mà ông nội tôi là Hứa Nhất Thành lại gọi ông ta là sư thúc Huyền môn. Nói cách khác, ông nội tôi cao hơn Dược Lai, Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ một bậc. Cứ thế mà suy thì bố tôi bằng vai với ba vị Dược, Lưu, Hoàng kia. Vậy… vậy Dược Bất Nhiên, Dược Bất Thị và Yên Yên, há chẳng phải bề dưới của tôi ư?

Loạn hết vai vế lên rồi…

Minh Nhãn Mai Hoa không có quan hệ huyết thống. Nhưng năm nhà đồng thanh tương ứng, nên rất coi trọng vai vế. Tại sao không ai nói với tôi về chuyện này nhỉ? Chuyện khác không nói, nhưng Yên Yên và tôi đang hẹn hò, đây chẳng phải là chú cháu yêu nhau ư?

Tôi nghĩ mãi, cuối cùng rút ra kết luận: Chắc là ông nội tôi viết lầm, bởi dù sao đó cũng chỉ là bản chép tay. Nếu thực sự chênh lệch vai vế như vậy, những người khác trong Minh Nhãn Mai Hoa đã phải nhắc nhở tôi lâu rồi.

Tôi đọc quá nửa ngày, đang váng đầu hoa mắt thì Dược Bất Thị đẩy cửa bước vào. Nom anh ta mệt mỏi ra mặt, xem chừng hôm nay cũng được phen vất vả. Anh ta đặt chiếc cặp trong tay xuống, thông báo đã điều tra ra chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh ở đâu rồi.

Tôi vội hỏi ở đâu, Dược Bất Thị cười nhạt đáp, “Kể ra cũng thú vị lắm.”

Thì ra kẻ mượn chóe sứ thanh hoa vẽ tích Ba lần ghé lều tranh không phải người nhà họ Dược, mà là nhà họ Thẩm của Thanh môn, còn do chính tộc trưởng Thẩm Vân Sâm mở lời đề nghị. Vì chuyện này mà nhà họ Dược phải triệu tập hợp gia đình, cuối cùng nhất trí tạm thời cho mượn. Theo lệ, nhà họ Thẩm đưa đồ thế chấp tới, làm giấy nợ, thậm chí còn đem công chứng, đầy đủ thủ tục.

Thảo nào lúc lẻn vào biệt thự nhà họ Dược, bác hai của Dược Bất Thị lại hậm hực nói người ngoài mượn được, sao người nhà không mượn được.

“Sao Thẩm Vân Sâm lại muốn mượn cái chóe đó?” Tôi hỏi. Thanh môn chuyên về đồ gỗ kia mà, sao lại đi mượn đồ gốm?

Dược Bất Thị đáp, “Thú vị ở chỗ đó đấy. Giờ chẳng phải Minh Nhãn Mai Hoa đang tiến hành thương mại hóa sao? Nhà họ Thẩm là tích cực nhất. Gần đây Thẩm Vân Sâm mở một triển lãm về đồ gia dụng thời Minh Thanh ở Hàng Châu, gióng trống khua chiêng, muốn tiến vào ngành làm đồ gia dụng phỏng cổ, nên đòi mượn chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh để bày cho đẹp mắt.”

Xưa nay đồ gốm và đồ gỗ vẫn có quan hệ mật thiết. Việc bài trí đồ gỗ gia dụng cổ đòi hỏi nhiều tinh tế, nếu kết hợp với đồ đồng thì quá âm u, treo tranh chữ cùng lại quá sơ sài, đồ vàng ngọc không thể bày nhiều, chỉ kết hợp với đồ gốm sứ mới là tự nhiên nhất. Trên bàn bày nghiên sứ chén sứ, trên giá bày chóe sứ tượng sứ, lư gốm đặt trên bàn hương, lọ gốm đặt cạnh bình phong, trên giường kê gối sứ, trong tủ để khay sứ. Vì vậy trong giới cổ vật vẫn có câu, “gốm tôn gỗ, gỗ nương gốm”, hai thứ đồ trưng bày, không cái nào tách rời được cái nào.

Nhà họ Thẩm và nhà họ Dược cũng thường xuyên mượn đồ của nhau, lâu dần thành quen, chẳng có gì đáng nghi. Chóe sứ thanh hoa vẽ Ba lần ghé lều tranh là báu vật hiếm có, bày ở sảnh triển lãm trông sang cả hẳn lên, đúng là góp thêm không ít thanh thế.

“Ngoài chóe sứ Ba lần ghé lều tranh, Thẩm Vân Sâm còn mượn hai mươi mấy món khác, đều là đồ nhà họ Dược sưu tầm. Có lẽ bà ta đã âm thầm đưa ra nhiều điều kiện hấp dẫn nên người nhà tôi mới nhất trí tán thành. Nhưng bà ta cũng chẳng thiệt đi đâu cả, những món đó đều là báu vật giá trị liên thành, giàu tính đề tài, truyền thông chỉ cần khai thác chút chút là có thể thu hút rất nhiều người quan tâm.”

Dược Bất Thị không hiểu về đồ gốm, nhưng lại nắm rõ việc kinh doanh, nhìn qua đã đọc vị được ý đồ của Thẩm Vân Sâm.

Trải qua vụ việc Thanh minh thượng hà đồ, tôi đã thấm thía sức mạnh của giới truyền thông. Trong số những người cùng thế hệ, Thẩm Vân Sâm là người có óc làm ăn nhanh nhạy nhất, bà ta hẳn đã suy tính kỹ càng để phát huy tối đa giá trị của từng món đồ.

“Họ mượn những thứ đó từ khi nào vậy?” Tôi chợt hỏi.

“Nửa tháng trước, giờ chắc đã đưa tới Hàng Châu rồi.”

Ồ, điều này ít nhất có thể chứng minh Lão Triều Phụng không dính dáng gì tới vụ mượn đồ. Nửa tháng trước tôi và Dược Bất Thị còn chưa gặp nhau, càng không biết đến sự tồn tại của năm chiếc chóe vẽ tích cổ. Lão Triều Phụng không thể có tài tiên tri để hỏi mượn chóe khiến chúng tôi vồ hụt được.

Dược Bất Thị gật đầu tán đồng, “Đây cũng chính là nguyên nhân tôi khăng khăng chỉ tin vào những manh mối tự mình tìm được. Cậu cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ bằng lý trí rồi đấy.”

Hay lắm, đúng là nói xuôi cũng được nói ngược cũng xong.

Sau khi xác định được chuyện Thẩm Vân Sâm mượn chóe không liên quan tới Lão Triều Phụng, những việc tiếp theo hết sức đơn giản. Chúng tôi không cần giành lấy chiếc chóe, chỉ muốn quan sát nó ở cự ly gần nên tới Hàng Châu một chuyến là xong.

“Vậy còn bốn chiếc chóe kia đã biết ở đâu chưa?” Tôi hỏi Dược Bất Thị. Nhà họ Dược quen biết rất rộng trong giới đồ gốm, muốn dò hỏi những tin thế này, đành phải huy động mạng lưới quan hệ của họ.

Dược Bất Thị lắc đầu, “Tạm thời vẫn chưa, nhưng mấy hôm nữa có lẽ sẽ có hồi âm.”

Đã vậy thì phải đi ngay, không thể chậm trễ. Dược Bất Thị lập tức cầm điện thoại lên, nhờ khách sạn đặt cho hai vé máy bay. Vừa hay tối hôm ấy có một chuyến. Hai chúng tôi không dám lề mề, vội vã thu dọn đồ đạc. Tôi rất vừa lòng về hiệu suất công việc hiện tại. Bản thân tôi không có nhiều tiền dành dụm, may mà được một đồng sự giàu kếch xù, hành động rất tiện.

“Cậu đọc sách thế nào rồi?” Đang dọn đồ, Dược Bất Thị chợt hỏi.

“Đọc xong rồi.” Tôi trả lời cụt ngủn, tránh nhắc tới hiệu quả học tập.

“Cậu tranh thủ mà học đi, tôi linh cảm mấu chốt quyết định thắng bại sau này rất có thể nằm ở những kiến thức chuyên môn về đồ gốm sứ.”

“Nói thì nói vậy, nhưng chuyện này đâu phải ngày một ngày hai mà học được. Chuyên gia người ta một năm xem đến mấy nghìn món, mấy chục năm mới dám nói là giám định, tôi chỉ đọc cuốn sách này, sao bì được với người ta?”

Dược Bất Thị nhíu mày, đoạn giơ tay lên, vẻ giận dữ, “Hứa Nguyện, đây là một cuộc chiến. Những kẻ cà lơ phất phơ nhất định sẽ thất bại.”

Thấy anh ta tỏ ra nghiêm túc, tôi cũng chẳng muốn vuốt râu hùm, vội đáp, “Được rồi được rồi, tôi sẽ cố tranh thủ thời gian nghiên cứu, được chưa nào?” Bấy giờ Dược Bất Thị mới quay đi, tiếp tục xếp va li. Trong va li của anh ta toàn đồ âu phục, chỉ có chiếc áo ngủ kẻ xanh nhạt là ngoại lệ, phải rồi, hình như Cao Hưng vừa mặc chiếc áo này sáng nay.

“À đúng, anh và Cao Hưng rốt cuộc sao rồi?” Tôi bỗng nảy đâu ra tính hóng hớt.

Dược Bất Thị quay lưng về phía tôi, khựng lại một thoáng rồi đáp mà chẳng buồn ngoảnh đầu lại, “Chúng tôi đã là người của hai thế giới, chỉ có thể chúc nhau mọi sự hanh thông thôi.” Tôi tặc lưỡi tiếc nuối, rõ hoài của, Cao Hưng tốt thế cơ mà.

“Người của hai thế giới mà ngủ cùng nhau được à? Anh cố lên, chưa chừng lại cưa đổ được cô ấy lần nữa đấy.” Tôi động viên.

Song Dược Bất Thị gạt phăng, “Lần này đối thủ của chúng ta là Lão Triều Phụng, đừng kéo cô ấy vào.”

“Đúng là đồ ngoan cố.” Tôi chế nhạo. Chẳng hiểu sao tôi bỗng dưng nhớ tới Kido Kana, sau khi cô về nước, chúng tôi không còn giữ liên lạc. Chẳng rõ ở Nhật cô giờ ra sao. Tôi bất giác thẫn thờ nhìn ra cửa sổ, thấy ráng chiều bên ngoài đỏ như máu, gương mặt cô tưởng như đang hiện lên sờ sờ trước mắt tôi.

Lần này đến lượt Dược Bất Thị nhìn tôi, nghi hoặc hỏi, “Không phải cậu cũng định tán Cao Hưng đấy chứ?”

“Anh nghĩ gì vậy?!” Tôi suýt nữa hộc máu.

Chúng tôi thu dọn hành lý đi thẳng đến sân bay, bay từ Bắc Kinh đến Hàng Châu trong đêm. Trên đường cũng không gặp trắc trở gì, đúng là điềm tốt.

Có câu rằng “Trên có thiên đàng, dưới có Tô Hàng”. Thời tiết Hàng Châu ẩm ướt hơn Bắc Kinh nhiều. Tôi vừa bước xuống máy bay đã thấy mũi họng dễ chịu hẳn. Gió mát hây hẩy thổi đến đem theo hơi ẩm, cả người khoan khoái khôn tả. Người xưa đã có thơ rằng, “Gió ấm lâng lâng bước khách qua”, miêu tả thực chỉ lý, đúng là rất dễ lâng lâng.

Với người trong ngành, Hàng Châu là một nơi vô cùng đặc biệt. Từ thời Đường tới thời Tống, từ thời Nguyên Minh tới thời Thanh, cả dải Tô Hàng này đều nức tiếng phú quý phồn hoa, phát triển mạnh đời sống vật chất phong phú tinh tế, là đại diện cho văn hóa Giang Nam. Bởi vậy Hàng Châu là đầu mối cổ vật then chốt trong địa vực văn hóa Giang Nam. Trong đó nhiều nhất là đồ dùng trong sinh hoạt và văn hóa của các danh gia vọng tộc thời Minh, Thanh. Tranh chữ hoành phi, đồ gia dụng gốm sứ, tượng Phật tiền xu, châu báu trang sức, thứ gì cũng vô cùng tinh xảo. Nếu đòi phải đạt đến đẳng cấp cung đình thì có lẽ không nhiều, nhưng mặt bằng chung ắt cao hơn hẳn các khu vực khác, người Giang Nam rất biết hưởng thụ, bằng không sao các vua Chính Đức, Càn Long cứ hở ra là muốn xuống Giang Nam.

Có câu rằng, “Vàng Dự bạc Thiểm gạo Giang Nam”. Hà Nam, Thiểm Tây là những vựa cổ vật, nên được gọi là vàng, bạc; còn gạo Giang Nam tuy rẻ, nhưng lại nhiều, bán được nhiều chưa chắc đã ít lợi nhuận hơn hai nơi trên. Bởi vậy những lái buôn cổ vật giỏi kinh doanh nhất định phải tới Hàng Châu.

Nhà họ Thẩm tổ chức triển lãm đồ gia dụng thời Minh, Thanh thì lựa chọn Hàng Châu thực hợp vô cùng.

Vào đến nội thành Hàng Châu, tôi hỏi Dược Bất Thị, “Làm sao hỏi thăm được nơi tổ chức triển lãm bây giờ?” Dược Bất Thị nhìn tôi đầy thương hại, “Chuyện này còn phải hỏi thăm? Cậu cần rèn luyện óc tư duy nhiều vào.” Đoạn anh ta ghé lại sạp báo ven đường, mua một tờ Báo chiều Sông Tiền số ra hôm nay, ngay bìa bốn có một bài quảng cáo chình ình: “Phong vận thuở xưa - triển lãm đồ quý hiếm và gia dụng thời Minh, Thanh”, địa điểm tổ chức ở trung tâm triển lãm Chiết Giang cạnh Thương Hà Hạ, bắt đầu từ ngày kia.

Dược Bất Thị giũ tờ báo, “Thẩm Vân Sâm tổ chức triển lãm này để tạo thanh thế, nhất định đã vung tiền tuyên truyền qua nhiều kênh, mong được nhiều người biết đến. Nếu chúng ta còn cần cất công nghe ngóng hỏi thăm thì chiến lược truyền thông của bà ta chẳng hóa ra quá thất bại hay sao.”

Tôi thừa nhận anh ta nói có lý, nhưng vẫn nhắc nhở, “Hành tung của chúng ta phải giữ kín đấy. Anh đã nghĩ ra cách làm sao để không đánh động người nhà họ Thẩm mà vẫn đến gần được cái chóe chưa?”

Dược Bất Thị lấy làm khó hiểu nhìn tôi, “Triển lãm mở cửa tự do, ai cũng vào được. Chúng ta mua hai vé rồi vào xem như khách tham quan thông thường không được à?”

Tôi đỏ bừng mặt, quyết định câm nín.

Chúng tôi kiên nhẫn đợi thêm hai ngày. Không được tới vào hôm khai mạc, bởi quá đông người, hơn nữa trong lễ khai mạc, các bề trên của hai nhà Thẩm, Dược nhất định sẽ xuất hiện, chúng tôi rất dễ bị nhận ra. Sang hôm thứ hai khách tham quan đã bớt đông, tinh thần cảnh giác hạ thấp, chúng tôi sẽ dễ bề hoạt động hơn.

Tôi vốn định nhân lúc rảnh rỗi hiếm có này tới bảo tàng Hàng Châu hoặc Tây Hồ du ngoạn một phen. Ngờ đâu dưới sự giám sát của Dược Bất Thị, tôi đành ngoan ngoãn ngồi trong khách sạn, tiếp tục vùi đầu đọc Huyền từ thành giám.

Tin về lễ khai mạc triển lãm được phát trên ti vi, quy mô có vẻ rất rầm rộ. Cờ đỏ phấp phới, chiêng trống rộn ràng, các cấp lãnh đạo thành phố Hàng Châu đều tham dự, thị trưởng còn lên phát biểu một bài. Thẩm Vân Sâm đứng bên cạnh, vỗ tay không ngớt, vẻ mặt rạng rỡ. Bà ta là người tích cực hưởng ứng việc Minh Nhãn Mai Hoa chuyển sang thương mại hóa nhất, cũng là người đầu tiên được hưởng trái ngọt từ đó.

Có điều tôi nhìn lướt một vòng theo ống kính máy quay mà không thấy ông Lưu Nhất Minh. Lý ra là chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, lại là người đứng sau xúc tiến việc thương mại hóa, ông cụ nên xuất hiện trong dịp trọng đại này mới phải. Thiết nghĩ có lẽ do tuổi tác đã cao, những người già thế hệ đó đều từ từ lùi khỏi vũ đài này, năm tháng chẳng tha người.

Bản tin chỉ ngắn ngủi hai mươi mấy giây, tôi vừa xem xong thì Dược Bất Thị quay về, còn xách theo hai bộ đồ đại cán mới mua: một chiếc màu xám nhạt, một chiếc xanh sẫm.

“Sáng mai ta mặc hai bộ này đi, sẽ không bị phát hiện đâu.”

“Hay lắm, mặc bộ này vào trông phải già đi mười tuổi là ít.” Tôi lầu bầu rồi chọn ngay bộ màu xám nhạt, “Nếu anh kiếm thêm được cái mũ nồi thì trông giống hệt cán bộ chính trị.”

Chưa nói dứt câu, Dược Bất Thị đã lấy trong túi áo ra hai chiếc mũ nồi xám tro, làm tôi tái mặt.

Hôm sau, từ sáng sớm chúng tôi đã đến trung tâm triển lãm Chiết Giang, xếp hàng đợi vào xem triển lãm.

Trung tâm triển lãm Chiết Giang được xây phỏng theo đại lễ đường Nhân dân Bắc Kinh, có một sảnh chính, hai sảnh phụ, tổng cộng ba tầng, bố cục đối xứng, cao rộng, hai mặt Nam Bắc đằng trước và sau có hai quảng trường thênh thang, bề thế nguy nga. Trên đường đi nghe tài xế nói, trung tâm triển lãm này hoàn công vào cuối những năm 60, bấy giờ tên gọi rất dài, “Trung tâm triển lãm Tư tưởng Mao Trạch Đông mặt trời đỏ trong lòng chúng ta thắng lợi vạn tuế”. Vì cái tên này quá dài nên người Hàng Châu thường gọi tắt là trung tâm Vạn Tuế.

Trên nóc trung tâm triển lãm ban đầu còn một kỷ niệm Mao Trạch Đông cực lớn với gác chuông phía sau. Cứ mỗi tiếng đồng hồ gác chuông sẽ lại phát bài “Đông Phương hồng”, nên có giai đoạn người Hàng Châu gọi luôn nó là Mặt trời đỏ. Sau khi cải cách mở cửa, trung tâm triển lãm này thường xuyên trở thành nơi tổ chức triển lãm giới thiệu sản phẩm mặt hàng tiêu dùng, công nghệ trong và ngoài địa phương, năm 1989 còn từng tổ chức triển lãm đồ châu báu cổ gây được tiếng vang. Thiết nghĩ có lẽ Thẩm Vân Sâm cũng lấy ý tưởng từ đây.

Dòng người xếp hàng cực đông, dân thành phố bất luận am hiểu hay không, đều muốn đến xem náo nhiệt. Hai chúng tôi xếp hàng trước cổng chính, trước mặt là một cổng vòm bơm hơi khổng lồ, hai bên treo đầy bóng bay đủ màu, bên cạnh là hơn bốn mươi lẵng hoa do các doanh nghiệp có quan hệ biếu tặng. Rất nhiều trẻ con giơ cao hai tay reo hò ầm ĩ, chẳng khác nào tết Thiếu nhi. Trên sân khấu chính diện của trung tâm triển lãm là tám trụ đá Đại Lý, trên mỗi trụ đều quấn lụa màu, giữa các trụ treo băng rôn và đèn lồng giấy đỏ.

Đúng chín giờ rưỡi, triển lãm mở cửa, đoàn người từ từ di chuyển vào trong. Hành lang lối vào bày hai chiếc đỉnh đồng phỏng chế. Hai mươi mấy cô gái mặc xường xám đỏ thẫm xếp hàng dọc, xường xám xẻ cao đến gần bẹn. Lúc soát vé, họ sẽ cười ngọt ngào, cầm kéo mạ vàng cắt nhẹ vào vé của bạn rồi dịu dàng mời, “Mời anh đi lối này.”

Ai bước vào tham quan cũng sẽ cảm thấy mình được tiếp đãi như khách quý. Lần này Thẩm Vân Sâm quả là trau chuốt đến từng tiểu tiết.

Bên trong trung tâm triển lãm chia thành ba khu vực, một khu giới thiệu sản phẩm, một khu hội thảo tiếp xúc, còn một khu triển lãm nữa. Trong đó khu triển lãm là rộng nhất, chiếm vị trí trung tâm, tất cả cổ vật thật sự đều được trưng bày tại đây.

Các vật phẩm triển lãm phần lớn là đồ gia dụng thời Minh, Thanh. Tôi không hiểu nhiều về đồ gỗ, nhưng cũng nhận ra quả thực có kha khá món giá trị. Ví như trấn môn là một chiếc tủ mười ngăn song long hí châu sơn đen thếp vàng khảm xà cừ, theo tôi nhớ là đồ của bảo tàng Cố Cung, cả nước chỉ có đúng một chiếc mà cũng được đem tới đây. Rất nhiều người đang xúm quanh, khom lưng ngắm nghía những hoa văn chạm trổ trên tủ. Còn một án thư cạnh vểnh bằng gỗ thiết lê chạm hình voi là đồ sưu tầm của ông Vương Thế Tương, được mượn từ bảo tàng Thượng Hải tới, trong đó cạnh vểnh và mặt án là một thể nguyên vẹn, làm từ cùng một súc gỗ, chế tác vô cùng tinh xảo.

Thế lực nhà họ Thẩm thực không thể xem thường.

Để tạo nên cảnh sắc xưa cũ, những đồ gia dụng này không bày thành hàng mà dựng bình phong sơn đen ngăn cách, tạo thành một lối đi dích dắc. Khách tham quan như ở trong mê cung, không thể thấy được toàn cảnh, đành đi men theo bình phong, tham quan từng gian phòng.

Thứ tự các phòng cũng dựa theo bố cục của các nhà giàu có khi xưa, tiền sảnh, chính sảnh, thư phòng, sảnh tiệc, nhà sau, phòng ngủ dần dần mở ra trước mắt, bên trong bày biện những đồ gia dụng đủ kiểu dáng tùy theo thói quen sinh hoạt, tưởng như chủ nhân đang sống ngay tại đó vậy. Sảnh triển lãm rộng thênh thang, tuy khách tham quan đông như kiến, nhưng không hề có cảm giác chen chúc.

Hai chúng tôi vờ ngắm nghía mấy món rồi bắt đầu nhìn trái ngó phải dáo dác tìm chiếc chóe nọ. Lòng chỉ canh cánh món đồ cần tìm, chúng tôi bất giác đã đi đến gian trong cùng của sảnh triển lãm.

Đây là một khu vực triển lãm tách biệt, ba mặt dùng song cửa bằng gỗ hoàng dương chạm hoa sen ngăn cách. Chính giữa là một chiếc sập la hán, bên trên bày một bàn thấp bằng gỗ tử đàn chạm mây lành như ý, trải một tấm nệm dài vải sần hoa nhí cùng một chiếc gối dựa lớn. Đây là cách bài trí để tiếp khách, hơn nữa còn là khách thân thiết, có thể mời lên sập cùng ngồi trò chuyện. Sau sập kê tấm bình phong tám mặt khảm xà cừ hình thị nữ cầm quạt. Trước sập đặt hai chiếc ghế mặt tròn cẩn sứ bằng gỗ tếch, hai bàn hương sáu chân cao, một bàn gương năm cánh, đằng xa còn một tủ ngăn kéo bịt bạc và tủ chè nhỏ bằng gỗ hoàng lê.

Để thêm đẹp, trên bàn hương bày hai lư Bác Sơn, bên trong xông hương thật. Khói hương bảng lảng mịt mờ, toát lên phong thái xa hoa của thế gia đại tộc.

Có thể thấy đây là phần trung tâm của sảnh triển lãm. Bố cục tổng thể trang nhã sang trọng, còn lắp cả đèn trần chiếu xuống, càng toát lên phong thái phi phàm.

Những đồ gia dụng bày ở đây có lẽ đều có lai lịch, nhưng tôi không nhìn ra được. Chỉ thấy lạ một điều là người bày biện chẳng hiểu sao lại để lẫn lộn cả đồ thời Minh với đồ thời Thanh khiến tổng thể trông thiếu hài hòa.

Khác biệt về phong cách giữa đồ gia dụng thời Minh và thời Thanh hết sức rõ rệt. Đồ gỗ thời Minh tạo hình đơn giản, mộc mạc nhã nhặn, hầu như không trang trí gì nhiều, trông gọn gàng thanh thoát; còn đồ gia dụng thời Thanh lại chạm trổ rườm rà, toát lên vẻ đẹp cầu kỳ, nhưng nom cồng kềnh hào nhoáng hơn đồ thời Minh.

Đem bày chung một chỗ chẳng khác nào sứ thời Ung Chính và sứ thời Càn Long, phong cách khác nhau trời vực, ngay Dược Bất Thị cũng cảm thấy thiếu hài hòa. Thực chẳng hiểu nhà họ Thẩm nghĩ thế nào nữa.

Dĩ nhiên chúng tôi không quá để tâm mấy thứ đó, mà còn mải chú ý đến khoảng trống giữa sập la hán và tấm bình phong tám mặt. Ở đó đặt một chóe sứ thanh hoa khá lớn, chiều cao và chiều ngang bụng đều khoảng 30 xăng ti mét. Đáy chóe rõ ràng đã được đôn cao lên rất nhiều, khiến nó nổi bật hẳn giữa đống đồ gia dụng bằng gỗ tử đàn và gỗ hoàng hoa lê kia.

Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, cùng đi về phía ấy. Tiếc rằng phía trước bị ngăn bằng một dải dây thừng đỏ, còn treo một tấm biển ghi rõ “Cấm vào”, chỉ có thể đứng bên ngoài xem. Hai bên có hai nhân viên bảo vệ, trông coi nghiêm ngặt.

Chẳng còn cách nào, chúng tôi đành cố đến gần nhất có thể, tì cả người lên dây, nhón chân nhìn thật kỹ từng chi tiết trên chóe.

Cổ chiếc chóe sứ thanh hoa nọ vẽ hoa văn sóng nước, hai vai là mẫu đơn liền cành, ở phần bụng phình ra mới là cảnh Ba lần ghé lều tranh: Gia Cát Lượng quạt lông khăn lượt, ngồi xếp bằng dưới gốc tùng, bên cạnh là một thằng nhỏ bưng đàn đứng hầu, ngoài ra còn một thằng nhỏ nữa trông như đang bẩm báo. Phía bên kia, Lưu Bị đứng dưới gốc liễu khom người cung kính đợi, Quan Vũ Trương Phi mặt mày hậm hực, như đang xì xầm trao đổi. Xa hơn nữa là Chu Thương vai vác Thanh Long Yển Nguyệt đao, tay dắt ngựa Xích Thố đi đến.

Thần thái các nhân vật đều sống động như thật, nét vẽ khá tinh xảo, hẳn người vẽ phải là họa sĩ có nghề.

Hai chiếc chóe chỉ khác phần tranh tích cổ, còn về hình thức gần như giống hệt, đều là bụng phình vai tròn, đế tròn rộng mỏng, cả hoa văn trên dưới cũng hoàn toàn thống nhất. Tôi nhớ lại mới thấy, trông nét vẽ thì có lẽ là cùng một họa sĩ với bức Quỷ Cốc Tử xuống núi. Có thể nhận định rằng hai chiếc chóe này do cùng một người vẽ, cùng một lò nung, cùng một bộ.

Về phần chiếc chóe này là thật hay giả thì chẳng cần nói nhiều. Chất men của nó ngà trắng, nhưng những chỗ men đọng lại ngả xanh, đây là do vẽ bằng màu xanh cô ban nhập khẩu, rất khó làm giả. Không phải tôi khoe khoang học vấn, mà đây là ngón nghề mới học được trong Huyền từ thành giám đem ra áp dụng luôn thôi.

Chúng tôi định nhích gần hơn chút nữa nhưng bảo vệ đã lập tức chạy đến ngăn lại. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành lôi máy ảnh ra, may mà họ không cấm chụp ảnh, lách tách chụp mấy chục tấm.

Chụp xong xuôi, chúng tôi mới chạy đi đọc bảng chú thích. Lần này vì muốn hướng tới đối tượng đại chúng không am hiểu về cổ vật, bên cạnh mỗi món đồ gia dụng hoặc văn vật nhà họ Thẩm đều chu đáo đặt một tấm bảng chú thích, bên trên có tên, niên đại với giới thiệu vắn tắt. Trong mắt dân nhà nghề thì lời giới thiệu này quá mức sơ sài, nhưng cũng đủ để người ngoại đạo hiểu được giá trị của món đồ.

Trên bảng chú thích của chiếc chóe có ghi: Chóe sứ thanh hoa Ba lần ghé lều tranh, thời Minh. Đoạn sau giới thiệu một tràng về kỹ thuật chế tác tinh xảo thế nào thế nào, làm nổi bật trí tuệ của nhân dân lao động Trung Hoa dưới thời cổ đại.

Tôi chợt thấy tò mò, không hiểu sao người nhà họ Dược lại kết luận đây là đồ thời Minh nhỉ?

Còn nữa, thuộc hạ của Lão Triều Phụng được chia theo từng tông phái, lão Từ ở Vệ Huy thuộc phái Quỷ Cốc Tử, vậy liệu có phái nào mang tên Mao Lư hay Gia Cát Lượng không? Ba chiếc chóe còn lại có phải mỗi cái cũng đại diện cho một phái? Vì sao Lão Triều Phụng coi trọng mấy chiếc chóe này như vậy?

Vô số nghi vấn ùn ùn tuôn ra. Tôi vịn tay vào dải phân cách, chợt chau mày lại.

Giữa lúc tôi đang nghĩ ngợi, Dược Bất Thị lại nghiêm mặt quan sát quang cảnh và cách bài trí xung quanh, thỉnh thoảng còn giơ máy ảnh lên chụp nhân viên bảo vệ và trần nhà mấy tấm, chẳng khác gì gián điệp.

Trong lúc chúng tôi đang bận bịu thì khách tham quan xung quanh càng lúc càng đông, thậm chí còn có mấy tốp học sinh cấp một cấp hai, xếp thành hàng dài theo thầy cô giáo đi vào. Đám trò nhỏ nói chuyện ríu ran, ồn ào khôn tả, thầy cô phải chạy ngược chạy xuôi cai quản. Chợt một thằng bé khỏe mạnh kháu khỉnh khom lưng chui tọt qua dải phân cách, chạy tuột vào trong. Cô bé đeo băng đỏ trên tay đứng cạnh thấy vậy la lên, “Cô ơi, Vương Tiểu Mao chạy lung tung kìa.”

Cô giáo ngoái lại nhìn, tức thì sợ đến tái mặt. Đây đều là các món cổ vật hàng thật giá thật, lỡ như ông tướng kia làm hỏng món nào thì gay go to. Cô ta không dám trèo qua dải phân cách, đành trừng mắt, giọng lạc đi vì căng thẳng, “Vương Tiểu Mao, em quay lại đây cho cô!”

Nghe cô giáo gọi, thằng nhóc tên Vương Tiểu Mao nọ ngập ngừng một thoáng, nhưng không hề dừng bước mà vẫn chạy về phía trước. Nhân viên bảo vệ cũng hết hồn, định nhảy qua dải phân cách tóm nó lại.

Đột nhiên một bóng đen nhoáng lên trước mắt tôi, còn nhanh hơn nhân viên bảo vệ, sải bước vươn tay tóm lấy cổ áo Vương Tiểu Mao. Vương Tiểu Mao khom người trốn xuống cạnh sập la hán, dường như bóng đen kia đã lường trước nó sẽ trốn vào đó, tức thì lướt tới, loáng cái đã xách được thằng nhỏ ra ngoài. Tôi định thần nhìn kỹ, hóa ra là Dược Bất Thị.

Dược Bất Thị sầm mặt quẳng Vương Tiểu Mao xuống đất. Cô giáo lật đật chạy đến véo tai nó mắng sa sả. Vương Tiểu Mao nằm lăn ra đất khóc rống lên như oan ức lắm. Tất cả bạn học của nó đều xúm lại, thi nhau liến láu, còn cả đám đông không biết đầu đuôi xông vào chỉ trích người lớn đánh mắng trẻ nhỏ, khiến tình hình rất hỗn loạn.

“Anh nhanh thật đấy, đủ sức đi đóng phim hành động rồi.” Tôi đùa. Nhưng Dược Bất Thị không có tâm trạng đùa cợt, “Thằng bé này không bình thường đâu.”

“Hở? Làm sao?”

“Những đứa trẻ nghịch ngợm bình thường đều chạy lung tung không mục đích. Nhưng thằng bé này vừa chui qua dải phân cách đã chạy thẳng đến sập la hán. Huống hồ một đứa bé có cứng đầu đến đâu, nếu nghe cô giáo gọi cũng sẽ khựng lại chứ. Ấy vậy mà nó lại càng chạy nhanh hơn.”

“Lẽ nào nó còn có mục đích khác?” Nghĩ theo hướng của Dược Bất Thị, tôi giật thót mình.

“Không sai, nó không hề chạy lung tung, mà có mục tiêu rõ ràng, chính là chóe sứ Ba lần ghé lều tranh ấy.”

Hồi tưởng lại quá trình vừa nãy, tôi thấy quả đúng là vậy, thằng nhóc Vương Tiểu Mao kia ngay từ đầu đã chạy thẳng một mạch về phía chiếc chóe nằm giữa tấm bình phong và sập la hán. Nghĩ tới đó, tôi kinh hãi buột miệng, “Lẽ nào thằng bé ấy định đánh cắp cái chóe?”

Lời thốt khỏi miệng, tôi mới thấy ngớ ngẩn. Trước bao nhiêu con mắt của khách tham quan, một đứa bé sao có thể đánh cắp chiếc chóe to nhường kia được. Dù bảo nó bưng, nó cũng chẳng bưng nổi ấy chứ.

Dược Bất Thị lạnh lùng đáp, “Không bưng nổi, nhưng có thể đập vỡ.”

Chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh không đặt trên sàn mà được bày trên giá đỡ bằng gỗ vừa khớp với phần đế tròn. Làm vậy để bảo đảm phần đế tròn dễ vỡ của chiếc chóe không bị sứt mẻ hay va đập. Giá đỡ cao khoảng hai mươi phân, nếu có người cố tình xô đổ thì chóe sứ rất dễ rơi xuống đất. Từ độ cao này chưa chắc đã vỡ vụn, nhưng tan tành thì chắc chắn.

“Sao nó phải đập vỡ cái chóe cơ chứ?” Tôi ngờ vực.

“E là có người xúi bẩy, muốn mượn tay nó phá hủy chiếc chóe!”

Nghe Dược Bất Thị nói vậy, tôi hiểu ra ngay. Quả là mưu sâu kế hiểm, mượn tay một đứa bé dàn dựng thành tai nạn bất ngờ, chẳng ai ngờ được sau lưng nó còn có người xúi bẩy.

Tôi ngoái lại, nhìn Vương Tiểu Mao vẫn đang khóc thảm thiết, lòng càng thêm nghi ngờ.

Rốt cuộc là kẻ nào muốn hủy hoại chiếc chóe này? Quan trọng hơn là việc này xảy ra đúng vào lúc chúng tôi tới tham quan, đây là trùng hợp hay có người cố tình sắp đặt?

Tôi và Dược Bất Thị đưa mắt nhìn nhau, rồi tôi đi đến, vạch đám đông ra. Cô giáo nọ vẫn đang sa sả mắng Vương Tiểu Mao bằng tiếng địa phương Hàng Châu, át cả tiếng nó khóc.

Tôi bảo cô ta, “Đồng chí đừng mắng nữa. Nó còn trẻ con, đồng chí nặng lời như thế, nó tổn thương lắm đấy!”

“Tổn thương cái nỗi gì! Nếu nó làm đổ vỡ món đồ nào thì tôi… à nhầm, nhà trường chẳng rước họa vào thân à.” Cô giáo vẫn đang bừng bừng tức giận, ở đây toàn báu vật hàng thật giá thật, chẳng may vỡ một món thì với đồng lương giáo viên của cô ta có trả cả đời cũng không nổi.

“Đã vỡ món nào đâu. Chị là kiến trúc sư tâm hồn, phê bình giáo dục thì được, đừng mắng mỏ thô bạo thế.” Tôi khuyên lơn, những người đứng xem xung quanh cũng nhao nhao phát biểu ý kiến, cuối cùng cô giáo nọ đành ấm ức ngậm miệng. Tôi xoa đầu Vương Tiểu Mao, âm thầm kéo nó ra ngoài, tách khỏi đám đông rồi ngồi xuống, chìa cho nó một chiếc khăn tay, “Này nhóc, đừng khóc nữa, lau nước mắt nước mũi đi.”

Cô giáo và đám đông thấy tôi đóng bộ đại cán thì ngỡ là một cán bộ nhiệt tình đang dỗ dành trẻ con, không nghi ngờ gì cả. Khách tham quan lũ lượt tản đi, cô giáo chạy đến phân bua với nhân viên bảo vệ, còn bọn trẻ trong lớp thì ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, không dám táy máy gì nữa.

Vương Tiểu Mao cầm khăn tay lau nước mắt, ngừng thổn thức. Tôi cười tít mắt hỏi, “Này nhóc, chú hỏi nhé, sao người ấy lại bảo cháu xô đổ cái chóe sứ?”

“Không biết!” Vương Tiểu Mao lắc đầu.

Khóe môi tôi hoi cong lên, trẻ con đúng là dễ dụ. Tôi không hỏi có ai bảo cháu xô đổ phải không, mà hỏi thẳng tại sao người đó lại bảo cháu làm vậy. Đây là mánh lới moi chuyện thiết yếu trong giới buôn cổ vật, gọi là “đục tường”, có thể xui khiến một vị khách không hề có ý định mua đồ dốc túi, giờ lại bị tôi mang ra áp dụng với một đứa bé.

Vương Tiểu Mao ngây thơ hồn nhiên, tôi hỏi một câu đã lộ ra ngay. Nó nói không biết, hiển nhiên là thừa nhận có người xúi bẩy.

“Xô đổ chóe quý là tội to lắm đấy. Nếu cháu không nói thật, sẽ bị đưa đến trại cải tạo, về sau không gặp được bố mẹ nữa đâu.” Tôi vừa dỗ vừa dọa.

Vương Tiểu Mao ngẩn ra vì sợ rồi lại khóc òa lên.

Tôi cầm khăn tay lau nước mắt cho nó, ôn hòa thuyết phục, “Cháu cứ nói thật là không việc gì đâu. Cô giáo cũng dạy cháu phải trung thực, đúng không nào?”

Vương Tiểu Mao vừa thổn thức vừa kể lại đầu đuôi câu chuyện. Thì ra hôm qua sau khi tan học, trên đường về nhà, có một người tìm đến nó, lôi ra một con robot biến hình, hỏi: “Ngày mai các cháu tới tham quan trung tâm triển lãm Chiết Giang đúng không nào? Trong đó có một chiếc chóe to lắm, nếu cháu xô đổ nó thì con robot biến hình này sẽ là của cháu.”

Vương Tiểu Mao nào biết chiếc chóe ấy quý giá ra sao, chỉ muốn lấy được con robot biến hình, cho rằng để lấy được thì có bị cô giáo mắng một trận cũng bõ, bèn nhận lời.

“Cháu có quen người đó không?” Tôi hỏi.

Vương Tiểu Mao lắc đầu.

“Vậy có nhớ người đó trông thế nào không?”

Vương Tiểu Mao đáp, “Là một ông cụ, dáng cao cao, đeo kính râm, không để râu.” Ngoài những điểm này, nó không kể ra được gì nữa. Tôi đứng dậy, để nó trở về với các bạn trong lớp rồi quay sang hỏi han cô giáo về đứa trẻ này. Cô giáo có vẻ tin tưởng tôi, bèn dốc bầu tâm sự, than thở rằng thằng nhóc này cứng đầu cứng cổ, chỉ toàn phá phách, kết quả học tập thì bết bát, nói thế nào cũng không chịu sửa.

Rõ ràng chuyện này đã được lên kế hoạch từ trước. Vương Tiểu Mao ở trường vốn là đứa ham chơi lại bạo gan, không biết nặng nhẹ, chỉ một con robot biến hình là đủ xúi nó xô đổ chiếc chóe. Việc này thành được thì tốt, không thành cũng chẳng ai để ý, trẻ con phá phách thôi mà.

Xem ra chiếc chóe này đã đe dọa lợi ích của một nhóm người nào đó, đến mức họ phải dùng cách cực đoan như phá hủy nó để giải quyết.

Tôi quay lại bên cạnh Dược Bất Thị, nói với anh ta suy nghĩ của mình. Dược Bất Thị vê cằm ngẫm nghĩ một lát rồi buông hai chữ, “Đồng ý.”

Hừm, thành cấp trên thật rồi kìa.

“Về phần tôi cũng không phải không có thu hoạch gì.” Dược Bất Thị nói, “Vừa rồi tôi thừa cơ nhảy qua dải phân cách, tiếp cận quan sát cái chóe ở khoảng cách gần, thấy trên tay áo phải của Gia Cát Lượng hình như cũng có một vệt trắng.”

Tôi trợn tròn mắt, vội nhìn sang. Tiếc rằng qua sự cố vừa rồi, hai viên bảo vệ còn trông chừng nghiêm ngặt hơn lúc trước, ai mon men đến gần đều bị họ cảnh cáo từ xa.

Tôi quay sang hỏi Dược Bất Thị có chắc không. Dược Bất Thị gật đầu, rồi lại lắc đầu, đáp rằng không dám chắc mười mươi.

Trên chóe sứ giả vẽ Quỷ Cốc Tử xuống núi ở Vệ Huy, chúng tôi đã để ý thấy tay áo Quỷ Cốc Tử có một vệt trắng không hiểu là gì. Đây không thể là vết trầy xước, mà là dấu vết có sẵn từ bản gốc. Trong tay chúng tôi không có chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi thật để so sánh, nên việc xác định xem trên chóe Ba lần ghé lều tranh có vệt trắng tương tự hay không có ý nghĩa vô cùng quan trọng.

“Hôm nay đến đây thôi, trở về rồi nói.” Dược Bất Thị nhìn đám đông, giờ đã giữa trưa, khách tham quan bắt đầu đông dần lên.

Tôi nhìn lướt qua tấm băng rốn triển lãm đồ gia cụ phỏng cổ, lòng chợt nảy ra một linh cảm, vội kéo Dược Bất Thị lại, “Anh mang bao nhiêu tiền?” Dược Bất Thị ngạc nhiên hỏi tôi định làm gì. Tôi đáp, “Anh khoan hỏi vội, trả lời xem anh mang bao nhiêu đã?” Dược Bất Thị móc ví ra đếm, có hai nghìn tệ và năm trăm đô la, trái phiếu ngoại tệ thì có hơn một nghìn. Tôi nhẩm tính, nói đủ rồi, đoạn kéo anh ta ra ngoài.

Chúng tôi rời khu triển lãm, đi thẳng đến khu giới thiệu sản phẩm. Khu vực này cũng la liệt đồ gia dụng phong cách Trung Hoa, có điều đều là hàng phỏng cổ để bày bán. Bên trong lố nhố những người là người, rất nhiều nhân viên kinh doanh đang vã mồ hôi tiếp khách nhiệt tình hỏi han.

Giám định một món đồ gỗ cổ chẳng kiếm được bao nhiêu; bán một món lời lãi cũng không ổn định. Buôn bán đồ gia dụng phỏng cổ tuy lợi nhuận thấp, nhưng lượng tiêu thụ lớn, chỉ cần cách thức tiếp thị phù hợp thì con số bán ra sẽ nhiều đến kinh người, thu nhập cao hơn buôn cổ vật nhiều.

Đường lối kinh doanh của Thẩm Vân Sâm là dựa vào nền tảng kiến thức đồ gỗ của Thanh môn để thúc đẩy việc buôn bán đồ gỗ gia dụng. Thử nghĩ mà xem, đồ nội thất từ chuyên gia nghiên cứu đồ gỗ, chất lượng còn kém được sao?

Tôi vừa cảm khái vừa chen lên trước. Khó khăn lắm mới chen được đến trước quầy giới thiệu sản phẩm, tôi bèn hô lên với một nhân viên kinh doanh, “Tôi muốn đặt hai trăm chiếc ghế mũ quan bằng gỗ trắc.”

Nhân viên kinh doanh đang bù đầu trả lời bao nhiêu người, nghe tôi hô thì sáng mắt lên, vội gọi một đồng nghiệp tới giới thiệu thay mình rồi quay sang tôi, “Anh muốn đặt hai trăm chiếc ạ?”

“Phải, hai trăm chiếc. Cho phòng Dịch vụ của cơ quan tôi.” Tôi giơ hai ngón tay lên, gật đầu thật mạnh.

Nếu tinh, tay nhân viên kinh doanh này có thể nắm được rất nhiều thông tin từ mấy câu nói của tôi: mua cho phòng Dịch vụ của cơ quan, chứng tỏ cơ quan nọ rất lớn, không thiếu tiền; mua hai trăm chiếc ghế mũ quan gỗ trắc, chỉ người ngoại đạo mới nói thế. Gỗ trắc tuy không quý bằng gỗ lim chỉ vàng, nhưng cũng chẳng dễ moi ra được hai trăm chiếc ghế xịn. Tôi nói muốn hai trăm chiếc ghế mũ quan gỗ trắc, rõ ràng không phải dân trong nghề.

Khách ngoại đạo lắm tiền lại gà mờ, đây là đối tượng mà bất cứ dân buôn nào cũng không bỏ qua. Quả nhiên tay nhân viên nọ chạy ngay đến, vồn vã mời bọn tôi sang bên nói chuyện vì ở đây quá ồn. Đoạn gỡ dải phân cách ra, dẫn tôi và Dược Bất Thị vào trong.

Đi sâu vào trong quầy giới thiệu sản phẩm hơn mười bước là khu vực riêng để họp bàn. Chỗ này kín đáo hơn bên ngoài nhiều, bốn bề quây bình phong, ở giữa là một bộ xô pha da thật và bàn trà đẽo từ thân cây, bên cạnh còn một cô gái phụ trách trà nước. Đây là nơi bàn chuyện làm ăn lớn, chuyên tiếp đãi các khách hàng lớn, dĩ nhiên phải chu đáo.

Tay nhân viên kinh doanh mời chúng tôi ngồi, kêu người pha trà rồi hỏi: “Anh muốn đặt mua hai trăm chiếc ghế mũ quan gỗ trắc ạ?” Tôi đáp: “Phải, phòng Dịch vụ của cơ quan tôi sắp mở khách sạn lớn, cần mua đồ nội thất trang trí.” Tay kia ồ lên ra vẻ quan tâm, “Nếu là gỗ trắc ròng thì đắt lắm đấy.” Đoạn nêu ra một con số. Tôi vừa nghe đã lộ vẻ khó xử.

Thấy vậy, hắn ta nói ngay, “Chúng tôi làm ăn trọng nhất là chữ tín, không đời nào lừa gạt khách hàng để kiếm tiền đâu. Nếu anh muốn mua ghế ngồi cho khách sạn, tôi xin phép được tư vấn anh chọn ghế gỗ du tía, loại gỗ này vốn có màu tím đen, bề mặt phủ sơn giả màu gỗ trắc, nhìn chẳng khác gì gỗ trắc thật, vừa sang lại tiết kiệm.”

Câu này nghe thật bùi tai, lại hết sức chân thành, hoàn toàn nghĩ cho khách. Tôi tỏ vẻ khó xử nói, “Gỗ này vẫn hơi đắt, có loại nào rẻ hơn không?” Hắn ta lại lần lượt giới thiệu nào là gỗ du vàng Trương Gia Khẩu, gỗ hạch đào Lữ Lương, gỗ sam Vân Nam v.v…, hễ báo giá tôi lại chê đắt. Hắn có phần sốt ruột, nhưng vẫn muốn thầu đơn hàng lớn này, bèn hỏi, “Thế anh dự toán khoảng bao nhiêu?”

Tôi đưa ra một con số khá thấp, hắn ngẫm nghĩ thật nhanh rồi nêu ra mấy loại gỗ vừa túi tiền, bảo tôi chọn. Thấy thời cơ đã chín muồi, tôi vỗ bàn hỏi, “Nghe nói gỗ hoa cũng tốt, anh bảo có được không?”

Tôi để ý thấy lông mày hắn hơi nhướng lên rồi lại vội cụp xuống thì cười thầm trong bụng, vòng vo mãi cuối cùng cũng nhử được chú mày vào bẫy rồi.

Gỗ hoa khá dẻo, sáng màu, nhưng lại có một khuyết điểm trí mạng: dễ gãy vụn. Khoa học gọi là khả năng chịu cắt kém, không thể gia công tỉ mỉ, nếu cứ ghép mộng thì rắc cái là gãy. Thế nên đồ gia dụng hầu như không làm nguyên bằng gỗ hoa, mà phải trộn với các chất liệu khác để bổ trợ.

Trong khi đó, loại ghế mũ quan tôi đặt mua lại yêu cầu chế tác rất tỉ mỉ. Ví như ghế mũ quan kiểu miền Nam thịnh hành nhất, trông giống như chiếc khăn chít của quan lại thời Tống, chỗ tiếp giáp giữa đường suốt ở lưng ghế với thanh tựa đầu và tay vịn phải lượn tròn, điểm này đòi hỏi tay nghề xử lý mộng và lỗ mộng cực khéo, thợ mộc gọi là “khoét nõ điếu”, thông thường phải do thợ cả dày dạn kinh nghiệm thực hiện.

Đóng ghế mũ quan bằng gỗ hoa, tỷ lệ phế phẩm chắc chắn sẽ cao khủng khiếp. Dù cố gom cho đủ hai trăm chiếc, thì vì gỗ hoa dễ biến dạng, không cẩn thận gặp mưa là lại hỏng mấy chiếc ngay.

Gã nhân viên kinh doanh dĩ nhiên không muốn dính vào chuyện rủi ro đó nên đã khuyên tôi bã bọt mép. Tôi vẫn khăng khăng đòi dùng gỗ hoa, mà hắn lại tiếc mối làm ăn lớn, đành tìm cách thuyết phục khác, “Sao anh cứ nhất định phải đóng ghế mũ quan cơ chứ, anh xem thanh tựa đầu này chìa ra hai bên chềnh ềnh, choán chỗ lắm, khó bày biện, hay đổi loại ghế khác đi!”

Tôi tỏ vẻ miễn cưỡng, hỏi rằng còn loại nào nữa, hắn liền giới thiệu một loạt từ ghế gập, ghế thái sư đến ghế treo đèn, ghế tay vịn, ghế hoa hồng. Cuối cùng tôi sốt ruột vỗ tay, “Phải mắt thấy tai nghe mới được. Vừa rồi tôi đã dạo một vòng quanh khu triển lãm của các anh, thấy bên trong có mấy cái trông cũng ra dáng lắm, hay là để tôi xem lại một lượt rồi quyết?” Hắn tỏ vẻ khó xử, đáp rằng trong khu triển lãm toàn cổ vật cả, nếu anh thích xem kiểu dáng, chúng tôi có catalogue đây.

Tôi lắc đầu, “Muốn xem thì phải xem cổ vật xịn còn nguyên phong thái dáng vẻ cơ, bằng không có mua cũng chẳng yên tâm.” Tay nhân viên kinh doanh chẳng còn cách nào khác, đành lùi một bước nói, “Giờ tôi đưa anh đi xem nhé?” Tôi bóp trán nói “Vừa rồi chúng tôi đứng bên ngoài dải phân cách, chỉ thấy được xa xa chứ không trông rõ, phải lại gần mới được.”

Hắn lập tức từ chối, nói rằng việc này không phù hợp với quy định, cổ vật không thể tùy tiện lại gần được. Tôi cố tình móc cả nắm tiền mặt của Dược Bất Thị xòe ra trước mặt hắn, “Giờ tôi đặt cọc ngay cũng được, nhưng phải vào khu triển lãm tận mắt xem kiểu dáng. Những chi tiết vừa rồi anh nói, nếu tôi không lại gần xem thì làm sao trông rõ được? Cơ quan giao cho tôi đi mua một lô hàng lớn như thế, tôi cũng phải có trách nhiệm chứ.”

Nói rồi tôi lại đếm thêm mấy tờ trái phiếu, tỏ ý coi như tiền hoa hồng. Gã nhân viên kinh doanh đấu tranh tư tưởng một hồi, cuối cùng nghiến răng ghé tai tôi nói nhỏ, “Giờ đông quá, không vào được. Chi bằng đợi đến giờ đóng cửa, anh đến muộn một chút, tôi sẽ âm thầm dẫn anh vào xem.”

“Tốt quá!” Tôi mừng rỡ đưa xấp trái phiếu trên tay cho hắn, rồi đặt cọc thêm một khoản nữa. Đằng nào cũng chẳng phải tiền mình nên tôi còn chẳng buồn mặc cả. Tay nhân viên kinh doanh thấy đã đặt cọc xong xuôi thì cũng yên tâm, bèn hẹn thời gian địa điểm với chúng tôi rồi quay ra làm việc của mình.

Hai chúng tôi rời khu vực đàm phán, Dược Bất Thị quay sang săm soi tôi, “Cậu am hiểu đồ gỗ gớm nhỉ, ai không biết còn tưởng cậu là người của Thanh môn ấy chứ.”

Tôi cười khì. “Tôi chỉ học theo kế sách người xưa thôi.”

Câu này thực không phải khiêm tốn, những kiến thức về đồ gỗ kia đều là thường thức trong giới cổ ngoạn, chẳng cao siêu gì, ai chơi đồ cổ cũng biết thôi.

Quan trọng là thủ đoạn.

Mánh hôm nay tôi cũng học được từ trong sách. Có ông chủ tiệm đồ cổ nọ, muốn đoạt con tỳ hưu ba đầu bằng ngọc của một nhà thợ ngọc, nhưng nhà kia giấu rất kỹ, không sao ra tay được. Ông ta bèn đóng giả thành vị khách lắm tiền, đem một miếng ngọc tới nhờ họ gia công làm tỳ hưu cho. Nhưng ông ta yêu cầu: thực ra tôi muốn làm một con tỳ hưu ba đầu, tiếc rằng vật này đã thất truyền từ lâu, chẳng ai biết dáng vẻ ra sao. Thợ ngọc nghe nói, nổi dạ hiếu thắng, chủ động đem tỳ hưu ngọc ba đầu nhà mình ra khoe là đồ sưu tầm, cứ làm theo dáng vẻ này thì sao. Báu vật nọ lộ ra, những chuyện về sau khỏi cần kể cũng rõ.

Suy cho cùng, đều vì một chữ tham thôi.

Chúng tôi rời trung tâm triển lãm, chọn một cửa hàng quốc doanh bên bờ Tây Hồ, gọi hai chén trà Long Tỉnh, vừa ngắm cảnh sắc ven hồ vừa bàn bạc tình hình. Dược Bất Thị rõ ràng không thích uống trà, Long Tỉnh thượng hạng mà anh ta ực một ngụm hết sạch, chẳng biết thưởng thức gì cả.

“Ngồi uống trà thế này chẳng có hiệu suất gì, tôi không thích.” Dược Bất Thị lắc chén, rồi lại rót thêm nước sôi vào.

Hai chúng tồi đều nhất trí rằng, kẻ xúi bẩy Vương Tiểu Mao xô đổ chóe hẳn là người của Lão Triều Phụng. Chắc chắn lão đã hay tin lão Từ ở Vệ Huy sa lưới và nhận ra chuyện này có liên quan tới bộ chóe năm chiếc nên cố tình phái người tới tiêu hủy.

Càng làm vậy càng chứng tỏ năm chiếc chóe này có liên quan mật thiết tới lão.

Có điều chúng tôi cũng tin rằng tạm thời lão chưa phát hiện ra hành tung của chúng tôi. Hôm qua tôi và Dược Bất Thị mới quyết định hôm nay tới tham quan triển lãm, còn kẻ kia đã xúi giục Vương Tiểu Mao từ trước rồi, hai chuyện này hoàn toàn không liên quan tới nhau, về phần thời gian hành động, hôm khai mạc quá đông, dễ đến tai lãnh đạo nên chúng mới ra tay vào hôm thứ hai, chúng tôi chỉ tình cờ bắt gặp mà thôi.

Thảo luận mấy câu, cả hai đều cảm thấy trước mắt có điều tra Vương Tiểu Mao cũng chẳng thu được kết quả gì, chi bằng tập trung vào chuyện tối nay còn hơn.

“Tôi đề nghị cậu đọc kỹ lại Huyền từ thành giám lần nữa. Dù tối nay chúng ta tới gần được chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh kia, e rằng cũng chẳng thể nhìn lâu. Trong một khoảng thời gian ngắn, cậu sẽ phải huy động tất cả kiến thức để tìm ra bí mật của nó đấy.” Dược Bất Thị nghiêm túc nhấn mạnh.

Tôi ậm ừ, cúi đầu nhấp một ngụm trà rồi từ từ thở ra. Tôi đang cố bình ổn lại tâm trạng, tìm lại cảm giác lúc dập bia ở núi Tử Kim. Đó không phải cảnh giới người và trời hợp nhất của người tu đạo, cũng chẳng phải cảnh giới mọi vật hư vô của kẻ hành thiền, mà là một dạng chuyên chú, chuyên nghiệp gần như cố chấp, cực kỳ thuần túy, không lẫn chút tạp niệm.

Trong Tố đỉnh lục, ông tôi từng miêu tả cảnh giới này là: “Hoàn toàn quên đi bản thân, không để ngoại vật quấy nhiễu. Người tức là cổ vật, cổ vật tức là người.” Nếu tôi đạt tới cảnh giới ấy, ắt sẽ đọc Huyền từ thành giám hiệu quả hơn.

Nói tới đây, tôi sực nhớ ra một chuyện, một chuyện mà Dược Bất Thị từng hỏi tôi.

“Mà này… nếu chúng ta bắt được Lão Triều Phụng thì anh định thế nào? Nộp cho công an, hay tự tay báo thù?”

Dược Bất Thị lặng đi giây lát, đặt chén trà xuống rồi thành thật đáp, “Tôi không biết.”

“Anh chưa bao giờ nghĩ đến à?”

“Nghĩ rồi, nhưng đó đâu phải bài toán, không có đáp án. Tôi giải không ra, nhưng biết bàn bạc với ai cơ chứ?”

Tôi sửng sốt giây lát rồi quay đầu nhìn ra hồ. Mặt Tây Hồ lăn tăn gợn sóng. Du thuyền trên hồ và mây trắng trên trời, lúc này đều xa xăm mờ ảo. Tôi nhận ra hai chúng tôi đều là kẻ cô độc tột cùng.

Tám giờ tối, như đã hẹn, chúng tôi tới cổng chuyển hàng đằng sau trung tâm triển lãm Chiết Giang, cổng này dành cho xe hàng đi vào nên có khoảnh sân dỡ đồ cực rộng. Xung quanh xếp chồng đống đủ thứ đồ linh tinh, gần như không một bóng người.

Tay nhân viên kinh doanh từ trong bóng tối đi ra, vẻ mặt căng thẳng, “Tôi dặn này, các anh phải theo sát tôi, chỉ được nhìn, không được sờ, không được nói chuyện hay đi lại lung tung. Xem xong thì ra, tuyệt đối đừng kể với ai khác.”

Chúng tôi nhanh nhảu nhận lời, hắn liền đưa cho mỗi người một cái băng đeo tay màu đỏ, bên trên viết hai chữ “Thủ kho”. Đoạn hắn mở cửa ra, chúng tôi nối nhau chui vào.

So với cảnh ồn ào đông đúc ban ngày, trung tâm triển lãm ban đêm lại có một vẻ riêng. Huyên náo tan đi, chỉ còn lại phong vị trầm lắng. Dưới ánh đèn nhợt nhạt, những món đồ gia dụng cổ kính nọ lặng lẽ đứng đó, phơi bày phong thái thực của chúng. Tựa hồ ban ngày chỉ là biểu diễn, còn bây giờ những diễn viên ấy mới lộ ra bản sắc thật.

Triển lãm lần này kéo dài suốt một tuần, nên các hiện vật triển lãm chưa bị đổi chỗ ngay. Trong sảnh triển lãm rộng thênh thang, chỉ có vài nhân viên vệ sinh đang cắm cúi quét dọn, mấy tay thủ kho tay lăm lăm sổ sách, kiểm tra từng món văn vật, xem có mất mát hay hư tổn gì không. Dăm bảo vệ đi lại tuần tra, có điều nhìn vẻ thong dong của họ, có vẻ đều không nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì lớn.

Cũng dễ hiểu thôi, văn vật quý giá trong mắt người đời đều là đồ đồng, đồ ngọc, đồ gốm hay tranh chữ, những bàn ghế tủ giường này họ chỉ coi là đồ gia dụng, chẳng có gì đáng lo.

Chúng tôi được tay nhân viên kinh doanh kia dẫn tới khu vực trung tâm của sảnh triển lãm. Hai bảo vệ đứng hai bên, vẻ mệt mỏi. Họ đã đứng suốt cả ngày, phải đợi thủ kho kiểm kê xong mới được đổi ca.

Tay nhân viên thản nhiên vén dải phân cách lên để chúng tôi chui qua. Bảo vệ lại gần hỏi theo lệ, hắn ta bèn giải thích hai anh thủ kho này tới kiểm tra tình trạng đồ trưng bày. Bảo vệ nhìn băng thủ kho của chúng tôi rồi lầu bầu, vừa kiểm tra rồi còn gì, tay nhân viên giải thích đây là kiểm tra chéo để khỏi xảy ra chuyện.

Bảo vệ hừm một tiếng rồi lùi về chỗ.

“Hai anh tranh thủ ngắm nhanh cho, chọn được kiểu dáng thì phải ra ngay. Nhớ đừng lề mề quá.” Tay nhân viên hạ giọng dặn.

Tôi và Dược Bất Thị rối rít nhận lời rồi sải bước đi vào. Từ dải phân cách vào đến chỗ chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh chỉ khoảng dưới 5 mét, nhưng dọc đường bày nào bàn hương, ghế tròn, đồ trang trí, bàn gương, xung quanh còn sập la hán và bình phong, như dựng lên một hàng rào gỗ quanh co phức tạp. Ban ngày sở dĩ Dược Bất Thị dễ dàng tóm được Vương Tiểu Mao là vì nó chạy vòng vèo qua những thứ này.

Để che giấu mục đích thực sự, đến trước mỗi món đồ, chúng tôi lại vờ vịt ngắm nghía rồi lẳng lặng nhích dần vào trong. Mất chừng năm phút, cuối cùng chúng tôi cũng đến gần được chóe sứ thanh hoa mà không khiến ai chú ý.

Đây là lần đầu tôi đến gần một trong năm chóe sứ thật. Chóe sứ thanh hoa Ba lần ghé lều tranh đang ở ngay trước mặt chúng tôi, nước men ôn nhuận, hoa văn rõ nét, ngay nhị những bông mẫu đơn liền cành cũng trông rõ mồn một. Dưới ánh đèn vàng vọt của triển lãm, bề mặt chóe sứ ánh lên màu xanh sẫm đậm đà kỳ diệu, hình vẽ trên chóe sống động như thật, năm tháng không thể khiến chúng hư hoại, trái lại chỉ càng tăng thêm phong vị vô cùng.

Đẹp khôn tả, đúng là hàng thật trăm phần trăm, nhìn qua biết ngay, chẳng cần giám định. Đồ gốm sứ mới sẽ có hơi lửa, sắc rất gắt, còn gốm sứ cũ thì sắc nhu hòa ẩn vào trong. Người ngoài ngành nghe hẳn cho rằng cách nói này khó hiểu, nhưng khi trông thấy một món đồ thật, ắt sẽ hiểu ra ngay, những lời này chẳng có gì huyền hoặc, trái lại còn miêu tả hết sức chuẩn xác. Sự chân thật được trui rèn sau khi nếm đủ mùi trần ấy, mánh khóe làm giả cao siêu cỡ nào cũng không mô phỏng nổi. Chỉ có thể lĩnh ngộ, khó mà giảng giải.

Huống hồ nó còn ẩn chứa bí mật mà Lão Triều Phụng kiêng dè, ở ngay trong tầm tay với. Tôi quay sang, thấy trong mắt Dược Bất Thị cũng lấp lánh ánh lửa hưng phấn hệt như mình.

Anh ta đứng ngay trước tôi, trong khe hẹp giữa sập la hán và bình phong thị nữ khảm xà cừ, đối diện với chóe sứ thanh hoa. Dược Bất Thị không hiểu gì về đồ gốm, vốn dĩ nên đợi tôi lại gần. Nhưng chiếc chóe này thực sự quá đẹp, nên anh ta không kìm nổi vươn tay ra trước, toan chạm vào di vật mà ông nội mình trân quý nhất.

Song đúng lúc tay anh ta chạm vào chóe, tôi chợt nghe thấy tiếng lạch cạch, như đồ gỗ đụng vào nhau.

Chẳng đợi tôi kịp phản ứng, chiếc chóe chợt chao nghiêng, tựa hồ vừa rồi Dược Bất Thị đã dùng lực quá mạnh. Dược Bất Thị hoảng hốt, định rụt tay lại theo phản xạ, nhưng chiếc chóe càng nghiêng hơn. Sau một giây ngắn ngủi, nó đã nghiêng hẳn đi theo một hướng cực kỳ quái dị, rồi như vận động viên nhảy cầu, rơi từ trên giá đỡ xuống, men sứ mỏng manh đập mạnh vào mặt sàn bê tông, phát ra tiếng vỡ loảng xoảng.

Trong nháy mắt, mảnh sứ văng tung tóe như bọt nước.

Khoảnh khắc ấy, bất luận là tôi, tay nhân viên kinh doanh hay hai viên bảo vệ đều đờ ra như phỗng, tâm trí bỗng chốc trống rỗng. Bốn cặp mắt cả xa lẫn gần đổ dồn vào Dược Bất Thị, nhưng chẳng kịp phản ứng mảy may.

Dược Bất Thị dường như cũng đờ ra vì kinh sợ, thân hình đổ về phía trước như một đoạn phim quay chậm, trước là vươn tay ra toan giữ lấy chiếc chóe, sau cùng cả người xiêu đi, ngã nhào xuống đất, hai tay giơ cao đè lên đống sứ vỡ vương vãi đầy sàn.

Chương 4
Tìm hiểu ngọn nguồn

Biến cố bất ngờ này khiến tất cả mọi người đều đờ ra.

Kẻ gần Dược Bất Thị nhất là tôi bước lên hai bước, giày da giẫm lên những mảnh sứ to có nhỏ có thành tiếng lạo xạo, tâm trí trống rỗng.

Chóe sứ thanh hoa quý giá nhường ấy bị rơi vỡ rồi sao? Không phải do Vương Tiểu Mao hay người của Lão Triều Phụng, mà lại do chính Dược Bất Thị, mỉa mai làm sao!

Tôi cố nén kinh hãi, cúi xuống toan đỡ anh ta dậy. Hai tay Dược Bất Thị bị mảnh sứ sắc nhọn cứa lênh láng máu, kính cũng văng ra xa, đầu tóc bù xù, nhưng vẻ mặt anh ta không mảy may kinh hoảng, trái lại như một ngọn giáo vừa tuốt vỏ, sắc bén mà tàn độc.

Còn chưa đứng vững, Dược Bất Thị đã siết chặt cánh tay tôi, gấp gáp nói, “Mặc tôi, cậu mau đi đi. Nhớ giao ước đấy.” Đoạn anh ta giơ tay phải, dúi thứ gì đó vào lòng tôi, ánh mắt đầy nghiêm nghị.

Tôi đang cuống cả lên, bị anh ta trừng mắt nhìn liền tỉnh táo hẳn, nhớ lại giao ước chứng tôi đã đặt ra ở Vệ Huy: “Chỉ cần bắt được Lão Triều Phụng, thì dù phải trở thành vật hy sinh cho người kia, cũng không hối tiếc.”

Thực không ngờ lại phải thực thi giao ước ấy nhanh như vậy.

Dược Bất Thị thình lình đẩy phắt tôi ra, quay người chạy vụt đi, tay nhân viên kinh doanh và hai bảo vệ hối hả đuổi theo. Tôi định thần lại, nhân lúc sơ hở chạy thẳng về hướng còn lại.

Còi báo động trong sảnh triển lãm réo vang, có tiếng giày da dồn dập chạy trên sàn nhà. Chẳng bao lâu sau chuông báo động cũng reo inh ỏi cả gian sảnh. Bảo vệ và nhân viên tràn vào, quát tháo hò hét, mấy lối cổng ra đều có người canh giữ, may nhờ phù hiệu thủ kho, lại không mang gì trên người nên tôi chuồn ra ngoài suôn sẻ.

Tôi chẳng dám nấn ná lâu, chạy thẳng một mạch 250 mét, chui tọt vào ngõ nhỏ rồi mới dám dừng chân, thở hồng hộc.

“Chắc giờ Dược Bất Thị bị bắt rồi nhỉ?” Tôi ngoái lại, thấy trung tâm triển lãm Chiết Giang phía xa đèn đuốc sáng choang, bóng người nhốn nháo. Trong đó chẳng có mấy chỗ lẩn trốn, Dược Bất Thị lại cao kều như thế, hẳn không cách nào thoát nổi tầng tầng lớp lớp truy đuổi lục soát.

Vừa rồi rốt cuộc là sao nhỉ? Tôi tận mắt chứng kiến, Dược Bất Thị chỉ chạm nhẹ vào chiếc chóe, sao lại xô đổ nó được? Bệ đỡ chiếc chóe vẫn được gắn chặt vào giá, bản thân cái chóe cũng to bè thấp tịt, dẫu cố tình xô, cũng chưa chắc đã rơi vỡ được.

Nhưng sự thực rành rành trước mắt, sự cố bất ngờ này đã xáo trộn tất cả kế hoạch của chúng tôi.

Để tôi có cơ hội chạy thoát, Dược Bất Thị đã chủ động dẫn dụ tất cả bảo vệ và nhân viên triển lãm đuổi theo mình. Không, thực ra anh ta nào có để tâm đến an nguy của tôi, cái anh ta quan tâm là tôi có bắt được Lão Triều Phụng hay không.

Nghĩ đến đó, tôi sực nhớ ra thứ anh ta dúi cho mình. Vội cúi đầu rút nó ra xem dưới ánh đèn đường.

Đó là một mảnh sứ, to hơn lòng bàn tay, hình ngũ giác méo mó, mép lởm chởm vết mẻ mới, rõ ràng là mảnh vỡ từ chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh được Dược Bất Thị nhặt dưới đất. Tôi nhìn kỹ lại, thấy trên mảnh sứ còn có hình vẽ, tuy không đầy đủ, nhưng có thể nhận ra là một phần trên cơ thể Gia Cát Lượng, ống tay áo dài bên trái, phía trên có một vệt trắng mà chúng tôi hằng kiếm tìm.

Giữa lúc ngã nhào, Dược Bất Thị vẫn kịp nhận ra đây là cơ hội tốt để thó mảnh sứ có vệt trắng. Đáng sợ hơn là, anh ta vừa ngã xuống đống mảnh sứ đã nhặt trúng nó ngay. Thế vẫn chưa là gì, kinh khủng nhất là vừa được tôi đỡ dậy, anh ta đã quả quyết đưa ra quyết định hy sinh bản thân, để tôi có thể đem mảnh sứ này rời khỏi trung tâm triển lãm một cách an toàn. Anh ta chẳng cần tôi đến cứu, chỉ cần tôi mau bắt được Lão Triều Phụng.

Con người này… Tôi chẳng biết phải nhận xét ra sao nữa, thâm tâm vừa nể phục lại vừa kính sợ. Anh ta phản ứng quá nhanh, cũng quá tàn nhẫn với bản thân.

Tôi siết chặt nắm tay, lòng bàn tay ấn vào cạnh sứ sắc, bị cắt đau âm ỉ. Chúng tôi trăm phương ngàn kế tìm cách quan sát vệt trắng trên chóe, nhưng chẳng ngờ lại phải trả cái giá thê thảm đến thế này. Một báu vật hiếm có bị hủy hoại, một người bị bắt giam.

“Không được không được, Dược Bất Thị hy sinh bản thân, không phải để mình ngồi đây buồn bã vẩn vơ!” Tôi hạ mảnh sứ xuống, tát mạnh vào má rồi đi thẳng về phía đầu kia con ngõ, cố không ngoái lại nhìn trung tâm triển lãm Chiết Giang.

Giờ không phải lúc cảm khái. Bất luận thế nào tôi cũng phải tiếp tục điều tra việc này, quyết không bỏ cuộc.

Người nhà họ Hứa chúng tôi chỉ hơn người ta ở tính cố chấp ấy mà thôi.

Chắc chắn không thể quay về khách sạn, họ lục soát được chứng minh thư của Dược Bất Thị, ắt sẽ lần ra chỗ anh ta lưu trú. Tay nhân viên kinh doanh biết chúng tôi có hai người, nhất định cảnh sát sẽ truy lùng tôi khắp nơi. Dĩ nhiên Dược Bất Thị sẽ khăng khăng rằng mình lỡ tay làm vỡ, để tôi khỏi rơi vào vòng tình nghi, nên khả năng tôi bị bắt sẽ không cao, nhưng cũng khó tránh phải lấy lời khai các thứ. Chỉ cần tôi tới đó, ắt sẽ bại lộ thân phận.

Tôi bèn ghé vào một cửa hàng quần áo ven đường, mua một chiếc áo khoác và đôi giày thể thao thay cho bộ đồ cán bộ kia. Sau đó tôi lấy chứng minh thư giả do Dược Bất Thị chuẩn bị sẵn - anh ta đã suy xét đến tất cả các tình huống - tìm một nhà trọ bình dân thuê phòng.

Mãi đến khi chui vào căn phòng trọ, tôi thở hắt ra một hơi dài, bấy giờ dạ dày mới bớt đau thắt. Tôi đi tắm, rót một cốc nước ấm đặt lên tủ đầu giường rồi vặn to đèn ngủ, nằm xuống giường, rút mảnh sứ ra.

Dược Bất Thị từng nói, “Mấu chốt quyết định thắng bại sau này rất có thể nằm ở những kiến thức chuyên môn về đồ gốm sứ.” Hiện giờ tôi đã nắm được manh mối duy nhất, cần phải hết sức bình tâm để suy xét.

Trước tiên tôi nhắm hờ mắt lại, cố gạt mọi tác động bên ngoài ra khỏi tâm trí, tựa hồ quay trở lại những tháng ngày dập bia ở núi Tử Kim. Trên đời chẳng còn Lão Triều Phụng, anh em họ Dược hay ân oán của Minh Nhãn Mai Hoa nữa. Chỉ có mảnh sứ trước mặt và bản thân tôi thôi.

Một phút sau, tôi từ từ mở mắt ra, bao nôn nóng đã tan biến cả. Lúc này tâm trí tôi chẳng còn gì khác, hoàn toàn tập trung vào mảnh sứ trong tay.

Tôi đã thấy rất nhiều mảnh gốm sứ vỡ, nhưng đây là lần đầu chứng kiến quá trình một báu vật từ chỗ nguyên vẹn đến chỗ vỡ nát. Cứ nghĩ trên đời vừa mất đi một món đồ sứ quý giá, tôi lại thấy tiếc nuối khôn cùng.

Dù mảnh sứ này không còn hoàn chỉnh, song vẫn đẹp mê người. Tôi đặt nó dưới ánh đèn, ngắm đi ngắm lại. Lúc trước tuy đã nhìn, nhưng trong thời gian ngắn ngủi chẳng thể nào ngắm kỹ, lần này cuối cùng tôi cũng được quan sát ở cự ly gần, có thể nhận ra rất nhiều chi tiết.

Theo phán đoán của kẻ gà mờ như tôi, mảnh sứ có lẽ được vẽ bằng men cô ban thượng hạng nên sắc xanh biếc đậm đà, trong veo óng ánh dưới đèn, chẳng khác nào đá quý. Chẳng trách lắm kẻ điên đảo tâm thần vì đồ gốm sứ, sức hút của nó thực sự quá ghê gớm.

Bột màu cô ban vốn có nguồn gốc từ Qamsar, Kashan, Ba Tư. Là một loại bột màu có hàm lượng mangan thấp và sắt cao, phối hợp với bất cứ loại men sứ nào cũng có thể tạo ra màu xanh lam. Màu sắc bột cô ban đẹp như lam ngọc vậy, rất bắt mắt, đến giờ vẫn chưa ai mô phỏng được y hệt. Bởi vậy màu xanh cô ban là một dấu hiệu tuyệt vời để phân biệt thật giả, dựa theo đó mà suy đoán hầu như trúng phóc.

Thế nên từ cuối thời Nguyên, Trung Quốc đã bắt đầu nhập bột màu cô ban để vẽ hoa văn trên đồ gốm sứ. Về sau Trịnh Hòa đi Tây dương, mang về một lô bột màu thượng hạng từ Samarra, Iraq, nên sứ thanh hoa lò nhà quan thời Vĩnh Lạc, Tuyên Đức đều dùng loại men này. Tiếc rằng từ sau thời Thành Hóa không nhập được số lượng lớn như vậy nữa nên các lò gốm nhà quan đổi sang dùng bột màu xanh nhập từ Tây Vực hoặc hàng quốc nội, đồ gốm xanh cô ban chỉ còn vài món lẻ tẻ, không được sản xuất với số lượng lớn như xưa.

Chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh này thể hiện rất rõ đặc trưng điển hình của bột màu cô ban, song ở đáy lại đề chế tác dưới thời Vạn Lịch Đại Minh, chứng tỏ nó không phải hàng giả, mà là món đồ sứ thanh hoa hiếm hoi dùng bột màu cô ban dưới thời Vạn Lịch. Nếu muốn làm giả, chẳng bằng viết quách niên đại là thời Vĩnh Lạc, Tuyên Đức có phải hơn không.

Trên mảnh sứ này vẫn còn quá nửa ống tay áo trái của Gia Cát Lượng. Tay trái Gia Cát Lượng hơi gập lại, tạo thành mấy nếp gấp nơi khuỷu tay, họa sĩ đã đi màu rất kỹ chỗ này, men đắp có vệt loang, sờ tay lên có thể cảm giác được lớp men lồi lõm, tạo hiệu ứng nổi khối. Tôi gí mắt lại gần quan sát, thấy sắc xanh nổi hẳn lên mặt men, tạo thành vệt đen rõ rệt ở khuỷu tay nhân vật.

Vậy mới đúng, tôi vẫn luôn tìm kiếm thứ này. Bấy giờ kỹ thuật nghiền còn chưa phát triển, hạt bột màu còn khá to, lại không đều. Lúc vẽ họa sĩ chỉ cần hơi dừng bút, hoặc vận lực không đều, bột màu cô ban có hàm lượng sắt khá cao, một khi nổi lên mặt men sẽ bị oxy hóa, tạo thành vệt men đọng như gỉ sắt. Trong giám định gọi đó là “ánh thiếc”, một trong những đặc điểm nhận biết bột màu cô ban.

Đây cũng là những kiến thức trong Huyền từ thành giám được tôi học đi đôi với hành. Cầm một món hàng thật trong tay, vừa xem vừa kiểm chứng những kiến thức trong sách, hiệu quả hơn chỉ đọc sách suông nhiều, có rất nhiều kiến thức tôi vốn không nhớ nổi, giờ đã thông suốt cả.

Chỉ một mảnh sứ vỡ đã hiệu quả như vậy. Huống chi nhà họ Dược sưu tầm bấy nhiêu đồ thượng hạng, từ nhỏ mắt thấy tai nghe tay sờ nhiều, chẳng trách ai ai cũng là chuyên gia đồ gốm.

Tôi nhìn lại mảnh sứ lần nữa, cuối cùng cũng trông thấy vệt trắng mình tìm kiếm bấy lâu. Nó chạy dọc theo nếp tay áo của Gia Cát Lượng chừng 8 xăng ti mét, như một sợi bông trắng lòi ra. Vì khuỷu tay Gia Cát Lượng gập lại ở chỗ đó nên màu đọng khá đậm, vệt trắng này lõm xuống, sờ vào cảm giác như một rãnh nông giữa lớp men đậm gồ lên.

Tôi không có kính hiển vi nên không sao phân tích được cấu tạo thành phần của nó. Sờ tay chỉ thấy chất men bên mép vệt trắng khá nhẵn, không rõ vết lởm chỏm, chứng tỏ vệt trắng này không phải bị xước mà trước khi nung đã có rồi.

Còn về phần tại sao lại như vậy thì tôi không rõ.

Tôi xem đi xem lại mấy lần, mãi không hiểu nổi. Nhìn vệt trắng này cứ như bị người ta dùng móng tay cào ra, có bí hiểm đến đâu cũng chỉ là một vệt trắng, không phải chữ khắc cũng chẳng phải hoa văn, rốt cuộc nó có ý nghĩa gì nhỉ, chắc không phải để đánh dấu chứ?

Huống hồ niên đại của chiếc chóe này không phải đầu Minh thì là cuối Nguyên, vệt trắng chắc chắn đã có từ khi nung, vì sao lại thành cái gai trong mắt Lão Triều Phụng? Chẳng lẽ lão ta là quái vật sống từ thời Minh đến giờ?

Tiếc rằng giám định cổ vật xưa nay không có đáp án chuẩn mực, mà phải do chính bản thân tìm tòi nghiền ngẫm. Đây là điểm công bằng nhất, song cũng khó khăn nhất. Dường như tôi đã bị mảnh sứ này dồn vào đường cùng rồi.

Không được, khác nghề như cách núi. Vì nước đến chân mới nhảy nên có rất nhiều bí mật về đồ gốm sứ tôi không sao hiểu nổi. Bắt một kẻ ngoại đạo như tôi phá giải bí ẩn này, thật quá khó. Giờ tôi chỉ giận nỗi trong Huyền từ thành giám không có sẵn câu trả lời để tôi chép bài luôn cho rồi.

Tôi đang chăm chú nghiên cứu thì bên ngoài chợt có tiếng loảng xoảng, tiếp đó là một tràng tiếng cãi cọ ầm ĩ, kéo tôi trở lại với hiện thực. Tôi giấu mảnh sứ xuống dưới gối rồi áp tai vào cánh cửa nghe ngóng. Hình như trẻ con nhà nào đánh đổ phích nước nóng nên người lớn hai nhà bắt đầu cãi qua cãi lại.

Thấy không phải cảnh sát tìm mình, tôi mới yên tâm.

Hôm nay nghiên cứu mãi chưa thu được kết quả gì, song những thứ này không phải cứ thức đêm ngẫm nghĩ mà ra được. Tôi ngáp dài, chuẩn bị đi ngủ. Trước khi ngủ tôi còn nhìn ra ngoài cửa sổ, thầm nghĩ chẳng biết bây giờ Dược Bất Thị… có ổn không? Tôi không hiểu nhiều về luật pháp, có điều chiếc chóe kia dù sao cũng là của nhà họ Dược, Dược Bất Thị lại là con cháu họ Dược, chỉ cần nhà họ không truy cứu, chắc cũng chẳng sao đâu nhỉ?

Giấu mảnh sứ đi rồi, tôi rón rén nằm xuống giường. Đám người lớn bên ngoài vẫn cãi nhau ỏm tỏi, đứa bé kia òa lên khóc nức nở, ầm ĩ cả hành lang, đúng là đáng ghét. Giá có Trương Liêu ở đây thì tốt, bảo đảm trẻ nhỏ nín khóc ngay.

Trẻ con khóc… Hở? Tôi đang nằm trên giường, chợt vỗ tay đánh đét.

Đúng rồi! Còn Vương Tiểu Mao nữa!

Giờ tôi đang tắc tị không sao lần ra manh mối từ mảnh sứ, nhưng vẫn có thể điều tra từ Vương Tiểu Mao. Nó bị người ta xúi xô đổ chóe, chưa biết chừng hỏi dò nó lại thu được gì đó.

Ban đầu chúng tôi vốn không định lần theo manh mối này, song giờ nó đã trở thành một hướng đột phá mới. Tôi vẫn nhớ kỹ quy tắc Dược Bất Thị đề ra, chỉ tin vào manh mối mình tự khai thác được, manh mối này hợp tiêu chuẩn.

Đã có hướng điều tra, tôi lại bắt đầu ngẫm nghĩ xem ngày mai nên hành động thế nào để khỏi xảy ra sơ sót. Kể cũng lạ, tuy tôi vừa thoát khỏi trạng thái chuyên tâm giám định mảnh sứ, song vẫn giữ được sự tập trung, không mảy may nôn nóng. Tôi như thể chỉ là một người ngoài cuộc, lạnh lùng khách quan đánh giá bản thân hệt như đang giám định một món văn vật. Gạt sang bên tất cả cảm xúc, chỉ còn lại những tính toán và quan sát thuần túy nhất.

Có lẽ chỉ những chuyên gia giám định nổi tiếng mới có thể đặt mình vào trạng thái này bất cứ lúc nào. Nghe nói có hai cảnh giới cao siêu trong giám định, một là tâm vô ngoại vật (không để vật và việc bên ngoài làm xáo động tâm trí), hai là tâm ngoại vô vật (nhận thức được vật và việc bên ngoài đều thuộc về thế giới chủ quan trong tâm trí). Thoạt trông chỉ là đảo chữ, nhưng hàm ý bên trong lại khác hẳn nhau. Nhờ cơ duyên đưa đẩy, tôi tạm coi như mấp mé ngoài rìa cảnh giới thứ nhất, còn cảnh giới thứ hai vẫn cách xa lắc.

Trong Huyền từ thành giám có nói: “Dựa vào đó, thì thiên hạ chẳng có chuyện gì không thành được; vận dụng nó, thì thế gian chẳng có vật gì không giám định được.” Đạo lý này đúng là càng nghe càng thấy huyền ảo.

Tôi nhẩm đi nhẩm lại tâm vô ngoại vật, tâm ngoại vô vật, không ngờ lại phát huy tác dụng thôi miên, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi…

Sáng sớm hôm sau, tôi tìm đến trường Vương Tiểu Mao. Hôm qua tôi đã nghe cô giáo thằng bé nhắc đến tên trường, hỏi thăm một chút là ra ngay địa chỉ. Trên đường đi, tôi mua một tờ báo, chẳng hề thấy nhắc nửa chữ tới biến cố đêm qua.

Chuyện này cũng dễ hiểu thôi, phải đặt “xã hội ổn định” lên hàng đầu mà. Triển lãm cấp cao được các cấp lãnh đạo thành phố quan tâm lại bị phần tử tội phạm đập vỡ món văn vật quý giá nhất, tin này mà đưa rùm beng thì còn ra sao. Khách đến tham quan triển lãm đều là dân thường, thêm hay bớt một chiếc chóe họ cũng chẳng biết được, đâu cần bới ra khiến lòng người xáo động.

Với tôi đây là một tin tốt, ít nhất cũng giúp giảm bớt áp lực.

Tôi đến trường Vương Tiểu Mao, xin gặp đích danh cô giáo thằng bé. Cô giáo có vẻ rất căng thẳng, tưởng tôi là thanh tra phòng Giáo dục. Tôi không nói dối, song cũng chẳng làm rõ, cứ để cô ta hiểu lầm như vậy lại dễ làm việc hơn. Tôi chỉ nói muốn tìm Vương Tiểu Mao để hỏi vài chuyện.

Cô ta liền gọi Vương Tiểu Mao đến văn phòng, lừ mắt nhìn thằng bé rồi nói: “Tôi phải lên lớp đây, anh cứ từ từ hỏi chuyện em ấy.”

Thoạt trông thấy tôi, Vương Tiểu Mao rụt ngay cổ lại, cúi gằm mặt xuống, đứng trước bàn trông như con chim cút. Tôi cũng chẳng nỡ dọa dẫm nó, tươi cười hỏi lại một lượt xem kẻ xúi bẩy nó xô đổ chóe trông như thế nào.

Lời kể của Vương Tiểu Mao vẫn như hôm qua, song cũng có thêm đôi chỗ khác biệt, điều này chứng tỏ nó không nói dối, cũng không học thuộc lòng câu trả lời.

Tôi lại hỏi, “Robot biến hình người đó cho cháu trông thế nào?”

Vương Tiểu Mao sáng mắt lên, như được gãi đúng chỗ ngứa. Nó kể đó là thủ lĩnh trong bộ phim hoạt hình Robot biến hình: Kẻ đầu não mới chiếu gần đây, tên là Big Mac Ford, có thể biến từ hình người thành một căn cứ hàng không vũ trụ. Con robot này lắp vào phải cao đến 50 xăng ti mét, cực xịn, đám con trai thằng nào cũng sốt lên vì nó.

Có điều theo lời Vương Tiểu Mao, con robot Big Mac Ford này rất đắt, phải đến năm trăm năm mươi tệ. Tôi hít vào một hơi, nếu là đồ chơi thì đắt quá. Nhưng nghĩ lại thì món đồ chơi đắt như thế, các tiệm bán đồ chơi bình thường chắc chắn sẽ không nhập. Kẻ xúi bẩy Vương Tiểu Mao chắc cũng chẳng hơi đâu mua từ Bắc Kinh hay Thượng Hải tới, hẳn là mua ngay ở đây thôi.

Tôi bèn hỏi Vương Tiểu Mao, loại robot này có thể mua ở đâu. Nó mách, cả Hàng Châu chỉ có cửa hàng Bách hóa số 1 mới có một con, mỗi khi rảnh rỗi nó ra đấy ôm tủ quầy ngắm nghía cho bõ thèm.

Tôi hỏi địa chỉ cụ thể rồi đứng dậy định đi. Vương Tiểu Mao rụt rè ngước lên nói, “Chú đừng kể với cô giáo cháu nhé?” Tôi dừng bước, nhìn xuống thấy chiếc giày thể thao trắng của nó đã cũ sờn cả mép, chợt chạnh lòng thương cảm.

Thằng bé này vốn không phải hạng hư hỏng, chẳng qua thiếu người kèm cặp dạy dỗ. Cô giáo kể rằng mẹ nó mất sớm, bố làm tài xế xe tải, đi vắng quanh năm. Tôi cũng mồ côi cha mẹ từ năm mười mấy tuổi nên rất hiểu hoàn cảnh của nó. Tôi ngồi xuống, nhìn thẳng vào mắt Vương Tiểu Mao, hiểu những đứa bé như nó có lòng tự trọng rất cao, điều chúng cần nhất không phải đồ chơi, mà là được tôn trọng.

“Chú không kể với cô giáo đâu, vì chú tin cháu là đứa trẻ ngoan. Nhưng cháu không được làm chuyện xấu đâu đấy, ai cho gì cũng không được làm, hiểu chưa?”

Vương Tiểu Mao gật đầu lia lịa.

Tôi nhìn sâu vào mắt nó, thấy có vẻ chân thành, liền nói thêm, “Trưa nay tan học, cháu đi với chú đến quầy bán đồ chơi Bách hóa số 1 được không?”

Vương Tiểu Mao mắt sáng lên đầy hào hứng, dõng dạc đáp, “Vâng ạ!”

Buổi trưa, Vương Tiểu Mao dẫn tôi đến thẳng Bách hóa số 1 như đã hẹn. Bách hóa số 1 là trung tâm mua sắm nhộn nhịp nhất Hàng Châu, đang giữa trưa ngày thường mà vẫn rất đông đúc. Gian hàng đồ chơi nằm ở tầng năm, Vương Tiểu Mao thoăn thoắt dẫn đường, chẳng mấy chốc đã đến nơi.

Trong quầy hàng bày la liệt đồ chơi trẻ con đang thịnh hành, một đám nhóc đang xúm xít trước tủ kính robot biến hình, nói cười í ới. Vương Tiểu Mao chen vào xem rồi lại chui ra bảo tôi, “Big Mac Ford hết mất rồi.”

Ừm, quả như dự liệu. Tôi chen vào trước quầy hàng, cúi đầu hỏi Vương Tiểu Mao, “Ngoài Big Mac Ford ra, cháu thích con nào nữa?” Vương Tiểu Mao đáp ngay không chút do dự, “Optimus Prime!”

Tôi móc ví ra, nói với cô bán hàng, “Đồng chí lấy hộ tôi một con Optimus Prime, đúng rồi, con to nhất ấy!”

Trong ánh mắt ghen tị của lũ trẻ xung quanh, tôi đón lấy chiếc hộp to từ tay cô bán hàng, đưa cho Vương Tiểu Mao. Vương Tiểu Mao vui sướng đến tròn xoe cả mắt, ôm khư khư con Optimus Prime, chẳng biết phải nói gì nữa.

“Chú tặng cháu đấy.” Tôi cười, dựa vào tủ quầy, bắt đầu chuyện phiếm với cô bán hàng. Cô ta còn khá trẻ, thấy tôi rộng rãi nên cũng vui vẻ tiếp lời. Tán gẫu một hồi, tôi mới ra bộ tiếc rẻ, “Ai dà, thằng bé thích nhất là Big Mac Ford cơ, tiếc rằng chỗ các cô bán mất rồi.”

Cô bán hàng nghe vậy liền tặc lưỡi đáp, “Món đồ chơi đó đắt quá nên cửa hàng chỉ nhập đúng một con, trước giờ cũng chẳng ai hỏi mua. Tự nhiên hai hôm trước có người đến, hỏi cái mua luôn. Mọi người ở đây còn xôn xao bàn tán mãi.”

“Mua được thứ đắt đỏ như thế chắc không phải người thường đâu nhỉ, trông thế nào vậy?”

Cô bán hàng nghiêng đầu ngẫm nghĩ, tả đó là một người ngoài năm mươi, mắt tròn má hóp, trán dô ra, đầu như quả dưa úp ngược, nhưng tóc lại chải gọn gàng. Miêu tả của cô ta cũng gần giống với lời Vương Tiểu Mao, chỉ là chi tiết hơn.

Người đó có vẻ cũng chẳng biết robot biến hình là gì, vừa đến đã hỏi món gì đắt nhất, cô bán hàng trả lời xong, ông ta móc ví ra mua ngay. Tôi hỏi người đó có để lại tên họ không, cô ta đáp không, nhưng có viết một hóa đơn. Tôi sáng mắt lên, hỏi có thể cho tôi xem cuống hóa đơn không, tôi rất tò mò không biết đơn vị nào hào phóng đến mức chịu thanh toán khoản này.

Cô bán hàng tỏ vẻ không vui, nói rằng theo quy định khách hàng không được xem sổ sách. Nhưng tôi dù sao cũng lăn lộn kiếm cơm trong giới cổ vật, giỏi nhất là phỉnh phờ người khác. Chỉ đôi ba câu, cô bán hàng đã bị tôi thuyết phục, quay ra đằng sau tủ quầy lật tìm cuống hóa đơn hôm trước, thấy bên trên viết tên công ty thương mại Ngân Chu.

Biết được tên công ty thì những việc tiếp theo chẳng khó khăn gì. Tôi tới Sở Công thương bản địa, chẳng bao lâu sau đã lấy được địa chỉ đăng ký của công ty Ngân Chu. Sau đó tôi tìm tới tận cửa công ty nọ. Đó là một tòa nhà ba tầng theo kiểu Liên Xô, bên ngoài dây leo bò kín tường, cánh cửa chính đã khá cũ, bên cạnh treo biển Công ty thương mại Ngân Chu.

Tôi quan sát một lúc lâu, không hùng hổ xông vào mà lùi lại, bảo Vương Tiểu Mao nấp gần đó, nhìn kỹ từng người ra vào công ty. Có thể nó không miêu tả được tướng mạo kẻ đã xúi bẩy mình, nhưng nếu trông thấy ắt sẽ nhận ra.

Dặn dò xong, tôi lẳng lặng lẻn ra phía sau, quả nhiên tìm thấy nút báo cháy sơn đỏ rực ở cửa sau.

Dạng nhà tầng kiểu này tôi nắm rõ như lòng bàn tay vì hồi nhỏ thường tới chơi. Đây là kiến trúc viện nghiên cứu kiểu Liên Xô điển hình, chuyên dành cho nhân viên nghiên cứu cấp cao nên an ninh rất tốt, thông thường đều lắp hệ thống báo cháy. Nút báo cháy này phải ấn mới được, hồi nhỏ tôi nghịch ngợm đã lén ấn thử một lần, khiến mọi người trong khu nhà hoảng hồn chạy túa ra ngoài còn mình cười ngặt nghẽo. Vì chuyện này mà tôi bị một trận đòn no.

Hàng Liên Xô có đặc điểm nồi đồng cối đá, phải tội không được đẹp mã, song chỉ cần không có kẻ cố tình phá hoại thì dù không bảo dưỡng cũng vẫn vận hành được.

Tôi giơ tay ấn nút, tức thì chuông báo cháy réo vang khắp ba tầng, chói cả tai. Chẳng mấy chốc tôi đã nghe thấy tiếng chân chạy nhốn nháo, rồi cả đám người túa ra ngoài.

Tôi thản nhiên vòng lại cửa trước, đến cạnh Vương Tiểu Mao.

Vương Tiểu Mao được cho con robot Optimus Prime thì đổi ngay thái độ, nghe lời tôi răm rắp. Nó chấp hành nhiệm vụ tôi giao vô cùng nghiêm chỉnh, như một đội viên thiếu nhi đầy trách nhiệm, mở to mắt nhìn chằm chằm từng người chạy ra ngoài.

Nhân viên trong khu nhà cũng không đông lắm, chỉ thấy khoảng hai ba chục người chạy ra, đủ cả nam nữ già trẻ. Vương Tiểu Mao quan sát kỹ từng người, chợt sáng mắt lên, giơ tay chỉ, “Ông ta kìa!”

Tôi nhìn theo tay nó, thấy một ông già ngoài năm mươi lẫn trong đám người, quay lưng lại phía chúng tôi. Lưng ông ta hoi khòm, nhưng dáng người khá cao, đội một chiếc mũ nồi, cổ hơi nghiêng sang phải theo thói quen, nom có vẻ trí thức.

“Có chắc không đấy?” Tôi cảm thấy bóng người kia quen quen.

“Không sai đâu, chính ông ta đấy ạ!” Vương Tiểu Mao quả quyết.

Tôi đang vắt óc nghĩ xem rốt cuộc mình đã gặp người này ở đâu thì vừa hay ông ta từ từ quay lại, thoạt trông thấy gương mặt ấy, tôi bỗng đờ ra như bị sét đánh.

Giáo sư Trịnh ư?

Sao… lại là ông ta?

Giáo sư Trịnh không biết tôi nấp trong lùm cây, đưa tay phải đẩy gọng kính, ngẩng đầu nhìn lên theo những người khác, muốn xem xem lửa cháy ở đâu. Nách trái ông ta còn cắp cặp táp da bò, tôi rất ấn tượng với chiếc cặp da bò nọ, bởi nó to hơn bình thường, ở góc còn có dây nịt màu bạc, cùng hai vệt cháy sém.

Giáo sư Trịnh rất thích chiếc cặp này, nghe nói là phần thưởng công nhân viên tiên tiến năm nào đó của cơ quan, còn từng cứu mạng ông ta. Đi đâu ông ta cũng mang theo, nên tôi không thể nhận lầm được.

Thấy tôi trầm ngâm không nói, Vương Tiểu Mao tưởng tôi không nghe thấy liền nhắc lại. Tôi chậm rãi ngẩng lên hỏi nó, “Chuyện này rất quan trọng, chú phải hỏi lại cháu lần nữa. Có phải chính người này đã bảo cháu xô đổ chiếc chóe trong triển lãm không?”

Vương Tiểu Mao ngỡ tôi không tin nó thì cuống cả lên, nghển cổ đáp, “Cháu lừa chú cháu là con chó! Chính ông cụ này bảo chỉ cần cháu chạm vào cái chóe ấy, sẽ tặng cho cháu robot Big Mac Ford.”

Tôi chợt nhíu mày. Chạm ư?

Không phải xô đổ hay quăng vỡ, chỉ cần chạm vào thôi sao?

Giờ nhớ lại, Dược Bất Thị cũng chỉ chạm nhẹ một cái, chóe sứ thanh hoa đã đổ nhào, song tôi vẫn chưa có thời gian ngẫm kỹ lại những điểm kỳ lạ trong đó. Giờ xem ra, giáo sư Trịnh đã biết chiếc chóe nọ có vấn đề từ trước, chỉ cần đụng nhẹ là đổ, nên mới xúi bẩy Vương Tiểu Mao như vậy.

Sao ông ta biết được? Lẽ nào bên trong chiếc chóe còn bí ẩn gì khác?

Quan trọng nhất là, tại sao ông ta làm vậy?

Tôi gặp giáo sư Trịnh lần đầu ở văn phòng cục trưởng Lưu, ông ta là một chuyên gia giám định khảo cổ trong biên chế. Về sau ông ta dẫn Dược Bất Nhiên tới Tứ Hối Trai, tôi mới biết ông ta cũng xem như người trong Minh Nhãn Mai Hoa, cưới vợ là người họ Dược, một dạng như khách khanh vậy, hơn nữa còn là thầy của Dược Bất Nhiên, về sau trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, ông ta cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều.

Trong ấn tượng của tôi, giáo sư Trịnh là một học giả truyền thống, khiêm tốn kín đáo, tư duy bảo thủ, ông có phần bất mãn trước việc thúc đẩy thương mại hóa của Minh Nhãn Mai Hoa, cho rằng đó là đi ngược lại truyền thống. Có điều ông không muốn nói thẳng, chỉ thỉnh thoảng uống rượu với tôi mới tỏ lộ ra mà thôi. Ông hết sức đau lòng về việc Dược Bất Nhiên phản bội, luôn day dứt vì đã không dạy được đứa học trò này.

Một người thành thực như vậy, sao lại thành kẻ xúi bẩy trẻ con xô đổ chóe chứ? Quan trọng nhất là, nếu vậy thì giữa ông ta và Lão Triều Phụng hẳn phải có quan hệ nhập nhằng gì đó.

Tôi không hẳn tin rằng mọi điều giáo sư Trịnh làm trước đây đều là giả tạo. Tuy Hứa Nguyện tôi đã bị phản bội mấy lần, mắt nhìn người cũng chẳng thể coi là tinh tường, nhưng vẫn có thể cảm nhận được tình cảm của một người có phải xuất phát từ đáy lòng hay không.

Vương Tiểu Mao gọi mấy tiếng, tôi mới định thần lại, vội lắc đầu cố gạt bỏ mọi suy nghĩ ngổn ngang. Lúc này đám người chạy túa ra đã phát hiện vụ báo cháy chỉ là giả, vừa càu nhàu vừa quay vào nhà, giáo sư Trịnh cũng vào theo.

“Chú định đi gặp ông ấy một mình ạ?” Vương Tiểu Mao chợt hỏi. Tôi thoáng ngạc nhiên, sao thằng bé này đoán được nhỉ. Vương Tiểu Mao đắc ý đáp, “Nếu không vừa rồi chú đã đứng ra gọi người ta rồi.”

Tôi bật cười, đúng là không thể xem thường trí tuệ của trẻ con. Đoạn vỗ đầu cu cậu: “Cháu mau về trường đi, ở đây không còn việc gì của cháu nữa.” Vương Tiểu Mao bảo: “Không đâu! Giúp người phải giúp cho trót. Cháu sẽ lừa ông ta ra đây cho chú.”

Tôi hơi bực: “Chú đã dặn cháu thế nào? Phải làm đứa trẻ thật thà, đừng có hở ra là nói chuyện lừa người.” Vương Tiểu Mao đáp: “Cháu nhìn ra được chú là người tốt. Cháu học theo Lôi Phong, giúp người tốt làm việc tốt, có được không ạ?”

Tôi nhất thời cứng họng.

Nghĩ ngợi giây lát, tôi mượn một tờ giấy làm bài tập và một chiếc bút chì trong cặp Vương Tiểu Mao, viết vội mấy hàng chữ rồi đưa cho nó, “Chú không muốn xui cháu nói dối, thế này đi, cháu đưa mảnh giấy này cho ông ấy là được. Nhớ đừng nói với ông ấy trông chú thế nào nhé.”

Vương Tiểu Mao cầm mảnh giấy, chạy ù đi. Từ trong lùm cây trông ra, tôi thấy Vương Tiểu Mao chạy thẳng tới trước cửa tòa nhà nọ, chặn đường giáo sư Trịnh đang định bước vào trong. Cầm mảnh giấy, giáo sư Trịnh thoáng ngỡ ngàng, song đọc được mấy chữ thì cả người bỗng run lên. Ông ta cúi xuống luôn miệng vặn hỏi, Vương Tiểu Mao chỉ lắc đầu, rồi quay lưng chạy biến. Nó chạy rất nhanh, giáo sư Trịnh không đuổi kịp, đành đứng yên tại chỗ đọc đi đọc lại mảnh giấy rồi quay đầu trở vào tòa nhà, bước chân hơi loạng choạng.

Thực ra tôi chỉ viết vỏn vẹn một câu: “Muốn người không biết, trừ phi đừng làm”, sau đó ghi thời gian và địa điểm, không ký tên.

Sai Vương Tiểu Mao đưa thư cho ông ta, bản chất đã là ngầm ý bảo: việc ông mua chuộc người khác xô đổ chóe sứ thanh hoa Ba lần ghé lều tranh đã lộ rồi. Không cần nhiều lời, chỉ riêng ám hiệu này cũng đủ ép giáo sư Trịnh phải đi đến chỗ hẹn.

Tôi chọn điểm hẹn gần đoạn đường Hàng Hải giáp đường Thu Đào. Đường Hàng Hải có bề dày lịch sử khá lâu đời từ thời Minh Thanh, thoạt tiên là con đường nối liền Hàng Châu và Hải Ninh, nằm trên dải đê chạy dọc sông Tiền Đường, về sau bờ sông dời đổi, dải đê mới thành đường đi. Đến nay dọc tuyến đường này vẫn còn rất nhiều dấu vết của con đê và các công trình liên quan.

Tôi hẹn giáo sư Trịnh ở phía cuối di chỉ con đê. Chỗ đó có một ngôi miếu Đường vương, còn gọi là miếu Ngũ Long. Sở dĩ tôi chọn chỗ này, bởi từng nghe được một truyền thuyết. Lúc Tiền Mậu đắp đoạn đê này, đắp đến đâu sập đến đấy, ông ta phải cắt ngón tay trộn máu mình vào đất mới đắp được, về sau dân bản xứ lập một ngôi miếu Đường vương ở đoạn cuối con đê, nghe đồn linh thiêng hơn hẳn các nơi khác. Dân chúng có tranh chấp gì, đều đến miếu xin Đường vương phán xử, còn linh nghiệm hơn quan phủ. Rất lâu trước kia, nơi này còn treo tấm bảng “Chính đại quang minh” gỡ từ nha môn ra, quan huyện các đời đều không dám đòi về.

Tôi nghĩ giáo sư Trịnh hẳn cũng biết truyền thuyết nọ, nên có thể hiểu được ý châm biếm của tôi khi chọn chỗ này: Tắt đèn tối lửa, chính đại quang minh. Rốt cuộc ông ta có mưu mô gì, cứ để Đường vương phán xét.

Tôi bảo Vương Tiểu Mao quay về trường, chuẩn bị một chút rồi đi đến đường Hàng Hải. Nơi này đã không còn cảnh sắc bờ đê thuở trước, thay vào đó là những công trường xây dựng ngổn ngang, sắp thành một khu đô thị hiện đại hóa tới nơi. Đến gần đường Thu Đào, nhìn từ xa thấy một đống hoang tàn đổ nát, tôi không khỏi sững sờ. Lại gần thêm chút nữa, hỏi han người đi đường mới biết, gần đây nơi này tiến hành cải tạo bộ mặt thành phố, miếu Đường vương và những nhà ở xập xệ xuống cấp xung quanh vừa bị giải tỏa, chuẩn bị xây công trình mới.

Lúc này đúng hoàng hôn, bầu trời ngời ráng đỏ. Di tích miếu Đường vương đã chỉ còn toàn tường xiêu vách đổ, bóng đổ dài dưới ánh chiều tà, càng toát lên vẻ thê lương nương dâu bãi bể. Một chiếc máy xúc lẻ loi sục gầu xuống đất, như một võ sĩ mệt mỏi chống kiếm nghỉ ngơi giữa chiến trường.

Miếu Đường vương trước sau đã được trùng tu mấy lần, bên trong chẳng còn cổ vật gì nữa, không thể coi là di tích văn hóa được bảo vệ, dĩ nhiên có thể bị tháo dỡ bất cứ lúc nào. Tôi chậm rãi băng qua những tàn tích, dừng bước ở một nền đất phẳng. Nơi đây trước kia có lẽ từng là đại điện, tôi ngẩng lên, hình dung ra cảnh hương hỏa thịnh vượng năm xưa rồi lại nhìn bầu trời đang tối dần, như trông thấy tấm biển “Chính đại quang minh” treo ngay chính giữa điện. Sơn đen chữ vàng, uy nghi rõ ràng.

Mấy trăm năm trước, nơi này vẫn còn là dải đê nằm ngay bên bờ sông, vậy mà giờ chỉ loáng thoáng nghe tiếng nước Tiền Đường rì rào đằng xa. Bãi bể nương dâu, sự đời biến đổi khôn lường, trước năm tháng phôi pha, chẳng có gì trường cửu. Núi sông còn như thế, huống hồ lòng người. Giờ đã là thập niên chín mươi của thế kỷ hai mươi rồi, bất luận là lòng người hay cách nghĩ, cũng đều thay đổi. Dẫu tấm biển kia vẫn còn, e rằng Đường vương cũng chẳng cách nào phán định được thật giả thiện ác giữa biển đời cuồn cuộn này đâu nhỉ?

Đang trầm tư, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng chân giẫm lên gạch ngói lạo xạo, tôi ngoái lại, mỉm cười, “Chào giáo sư Trịnh.”

Quả nhiên người đến là giáo sư Trịnh, mắt ông ta trợn tròn, tưởng chừng muốn lồi ra khỏi tròng, “Hứa Nguyện à?” Ngay sau đó, ông ta chợt vỡ lẽ, “Cậu sai Vương Tiểu Mao đưa mảnh giấy cho tôi đấy ư?”

Tôi gật đầu không nói, chỉ lặng lẽ nhìn ông ta. Ông ta tới một mình, không dẫn theo ai cả. Khu vực này đã bị tháo dỡ gần hết, bốn bề trống trải, có người muốn nấp cũng khó.

“Sao lại là cậu?” Giáo sư Trịnh né tránh ánh mắt tôi, giọng điệu có phần chột dạ.

“Tôi cũng đang muốn hỏi câu ấy đây, sao lại là ông?”

Hai câu hỏi giống hệt nhau, nhưng hàm nghĩa lại khác hẳn.

Câu hỏi ngược của tôi khiến giáo sư Trịnh lùi lại mấy bước, hổ thẹn ra mặt, như học trò quay cóp bị tóm tại trận. Tay phải ông ta mấy lần định ôm lấy ngực trái, nhưng cuối cùng vẫn buông thõng. Ngay sau đó, ông ta cau mày, thốt lên, “Hóa ra tên đồng bọn mất tích của Dược Bất Thị chính là cậu!”

Giáo sư Trịnh chắc chắn đã lập tức hay tin chóe sứ thanh hoa bị vỡ. Dĩ nhiên ông ta cũng biết Dược Bất Thị bị bắt. Giờ tôi thình lình xuất hiện ở Hàng Châu, lại nắm rõ chuyện Vương Tiểu Mao. Giáo sư Trịnh là kẻ thông minh, lập tức xâu chuỗi mọi việc lại. Vậy là tốt nhất, tôi đỡ mất công giải thích. Tôi dấn thêm một bước, nhìn chằm chằm giáo sư Trịnh, không cho phép ông ta né tránh.

“Giáo sư Trịnh, tôi vẫn luôn coi ông là bậc bề trên đáng kính, dốc gan dốc ruột với ông. Hôm nay, mong rằng ông cũng có thể thật lòng mà trả lời tôi.”

Giáo sư Trịnh nhận ra giờ đây chẳng còn cách nào phân bua và che giấu nữa. Ông ta nhếch môi cười gượng, “Không sai, chính tôi đã xui Vương Tiểu Mao đập vỡ chóe sứ thanh hoa.”

“Nói vậy ông là người của Lão Triều Phụng ư?” Tôi từng bước dồn ép.

Giáo sư Trịnh lặng thinh, không phủ nhận cũng không thừa nhận.

“Trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, ông đã giúp đỡ tôi rất nhiều, vừa cung cấp tư liệu, vừa giới thiệu Thư Viện với tôi, tôi vẫn luôn biết ơn. Giờ xem ra tôi quá ngây thơ rồi, không phải ông giúp tôi, mà là giúp Lão Triều Phụng.” Tôi lạnh lùng nói tiếp. Lần ấy tôi và Lão Triều Phụng hợp tác với nhau, cùng chung chiến tuyến. Thảo nào giáo sư Trịnh nhiệt tình như vậy.

Giáo sư Trịnh vẫn làm thinh.

“Trước mặt tôi ông nói cái gì mà phải giữ truyền thống, giữ tinh thần, không muốn thấy Minh Nhãn Mai Hoa bị thương mại hóa, té ra toàn những lòi dối trá đáng ghê tởm.”

“Không, không phải dối trá đâu!” Cuối cùng giáo sư Trịnh cũng không kìm nổi, giận dữ giơ cao hai tay, quai hàm run rẩy vì kích động, “Quan điểm của tôi vẫn là như vậy, chưa bao giờ thay đổi.”

“Ông ôm lý tưởng cao đẹp như thế, vì sao lại làm tay sai cho một tên tội phạm chuyên làm hàng giả hai tay đầy máu?” Tôi xẵng giọng nói to, “Ông có dám cao giọng nhắc lại bốn chữ ‘trừ giả giữ thật’ trước cả Minh Nhãn Mai Hoa không?”

Mặt giáo sư Trịnh đỏ bừng, gân xanh nổi đầy cổ, mấy lần ông ta định lên tiếng, song lại thôi. Dường như nội tâm ông ta đang đấu tranh dữ dội, hai luồng tư tưởng trái ngược không ngừng giằng co đối kháng.

“Cậu Nguyện à, mọi chuyện không đơn giản như cậu nghĩ đâu…” Cuối cùng ông ta chỉ nặn ra được câu này.

Tôi cười nhạt, “Trước kia ông cũng dùng lý lẽ này để lôi kéo Dược Bất Nhiên nhúng chàm phải không?”

Sự phản bội của Dược Bất Nhiên là cái dằm trong tim tôi, đồng thời cũng là một bí ẩn. Chẳng hề có dấu hiệu báo trước, cũng không có một chút logic nào, giống như một chiếc xe tải mất lái, đâm tôi văng ra khỏi quỹ đạo đã định. Nghĩ đi nghĩ lại, đến hôm nay tôi mới vỡ lẽ. Giáo sư Trịnh là thầy của Dược Bất Nhiên, cũng chỉ ông ta mới có thể dẫn dắt, lôi kéo, thậm chí tẩy não gã thôi.

Lão Triều Phụng lôi kéo giáo sư Trịnh, giáo sư Trịnh lại lôi kéo Dược Bất Nhiên. Tuy tôi vẫn không hiểu vì sao thầy trò nhà họ son sắt trung thành với Lão Triều Phụng, nhưng họ đồng lõa với nhau thì không còn nghi ngờ gì nữa.

Song khi nhìn lại giáo sư Trịnh, tôi chợt thấy hoang mang.

Lúc này vầng dương đã hoàn toàn chìm khuất dưới chân trời, chỉ còn chút nắng tàn rơi rớt, gương mặt giáo sư Trịnh cũng bắt đầu tranh tối tranh sáng. Tôi nheo mắt quan sát người trước mặt như giám định cổ vật. Vẻ mặt ông ta là sự hòa trộn giữa bối rối và bất lực, thậm chí còn vài phần uất ức.

“Chẳng lẽ là Dược Bất Nhiên lôi kéo ông ư?” Tôi đảo lại câu hỏi. Vai giáo sư Trịnh hơi rũ xuống như trút được gánh nặng, động tác nhỏ này dĩ nhiên không qua nổi mắt tôi.

Điều này thực bất ngờ, hóa ra Dược Bất Nhiên mới là kẻ đầu trò. Nhưng nghĩ lại thì như vậy nghe hợp lý hơn. Dược Bất Nhiên mang mệnh hồ ly, bề ngoài dễ gần nhưng bên trong cực kỳ có chủ kiến, chẳng ai lay chuyển nổi. Tính tình giáo sư Trịnh hiền hòa, bị Dược Bất Nhiên thuyết phục cũng chẳng lấy gì làm lạ.

Ông thầy này té ra lại bị trò dắt mũi.

Bắt gặp ánh mắt chế nhạo của tôi, giáo sư Trịnh đành phân trần, “Xưa nay tôi chưa bao giờ đầu quân cho Lão Triều Phụng cả, chúng tôi chỉ tạm thời hợp tác vì mục đích chung thôi. Chẳng phải cậu cũng từng hợp tác với Lão Triều Phụng đấy ư?”

“Tôi hợp tác với lão ta để đối phó Bách Thụy Liên. Còn ông hợp tác với lão vì chuyện gì?”

Nghe câu hỏi ấy, giáo sư Trịnh suy sụp dựa vào nửa mảng tường gạch cạnh đó, tháo kính ra lau, giọng khàn hẳn đi, “Cậu đã bao giờ trải qua cảm giác vỡ mộng và tuyệt vọng chưa? Đã bao giờ tận mắt chứng kiến những điều tốt đẹp mà mình trân quý nhất bị hủy hoại chưa?”

Tôi không đáp, bởi tôi biết ông ta không cần tôi trả lời. Trời đã sập tối, bức màn bóng tối dày nặng bắt đầu kéo xuống quanh miếu Đường vương.

“Từ nhỏ tôi đã thích gốm sứ, thích đến mê mẩn, thậm chí có thể nói là si dại. Chỉ cần có gốm sứ, tôi chẳng màng gì khác nữa. May mắn là từ nhỏ tôi lớn lên ở nhà họ Dược, xung quanh có nguồn lực và quan hệ cực kỳ phong phú. Tôi có thể xem những báu vật giấu kỹ trong Cố Cung không đem ra trưng bày; có thể tiếp cận những món hàng độc trong tay các nhà sưu tầm trên toàn quốc. Cậu có biết sờ tay lên mặt sứ mịn màng trơn nhẵn, nhìn ngắm ánh sứ và sắc men là cảm giác hạnh phúc và thỏa mãn không gì bì nổi hay không? Tôi chưa bao giờ có ý định chiếm hữu những báu vật ấy, suy nghĩ đó quá ích kỷ. Vẻ đẹp của gốm sứ không dính dáng gì tới giá trị, không nên bị những thứ không liên quan vấy bẩn. Chỉ cần chúng có thể được bày ở một nơi nào đó, có người bảo vệ có người thưởng thức là tôi vui rồi.

“Nhưng ngay cả một mong ước nhỏ nhoi như thế, tôi cũng không thực hiện được. Bao năm qua, tôi đã tiếp xúc với rất nhiều người trong giới này, chứng kiến quá nhiều bi kịch, lần nào cũng tổn thương sâu sắc. Có ông chủ tiệm đồ cổ nọ, sở hữu một chiếc đĩa chân sen đấu thái hàng nội phủ từ thời Thành Hóa, quý hóa lắm, đến đợt đánh cánh hữu, có kẻ vì muốn chứng minh mình tiến bộ, hăng hái phê phán văn hóa hủ bại đã đập nát nó ngay trước mặt mọi người. Cả thế giới chỉ có năm chiếc đĩa chân sen Thành Hóa, trong nước còn đúng một chiếc, nhưng từ đó trở đi, một chiếc cũng chẳng còn, muốn ngắm phải ra nước ngoài. Thầy tôi ở Thanh Hoa cả đời nghiên cứu đồ gốm sứ, tự thu gom được hơn trăm món, thứ gì cũng là hàng thượng hạng. Rốt cuộc năm 1966 phá tứ cựu, bị lục soát nhà, Hồng vệ binh xông vào loảng xoảng đập vỡ bao nhiêu món, khiến ông ấy uất quá chết ngay tại chỗ. Những thứ còn lại đều bị ném vào một nhà kho chẳng biết ở đâu để phủ bụi. Tới thập niên 80 được minh oan, con cháu thầy dốc hết tâm sức mới tìm lại được, thuê một chiếc xe tải chở về quê. Kết quả tên tài xế kia tham tiền, muốn rộng chỗ để chở thêm hàng lậu, đã tự tiện di chuyển các kiện hàng, nhồi nhét cả đống đồ tạp nham vào thùng xe. Tới nơi mở ra xem, các món gốm sứ kia đã bị va đập vỡ vụn cả. Bấy giờ tôi đến tận nơi thấy thế cũng suýt nữa uất mà chết như thầy, trở về đổ bệnh liệt giường.

“Chuyện như vậy đâu phải một hai lần, mà là vô số lần, lặp đi lặp lại. Không bị chính trị thì bị lòng tham, không bị sự vô tri thì bị thói tự đại hủy hoại. Con người gây tội lại để những món gốm sứ vô tội gánh chịu. Tôi đã đi từ đau lòng đến giận dữ, từ giận dữ đến tuyệt vọng rồi. Ở xứ này, những kẻ biết trân quý quá ít, nên những báu vật đó mãi mãi trầm luân trong kiếp nạn. Thời loạn gặp nạn đã đành, thời bình cũng vẫn gặp nạn như thường. Lúc biến động chính trị gặp nạn đã đành, khi kinh tế phát triển cũng vẫn gặp nạn. Tôi từng tới thăm mấy bảo tàng bên Nhật, cả công lẫn tư, thái độ nghiêm túc tỉ mỉ cùng tấm lòng trân trọng gìn giữ của họ gần như không thể thấy ở Trung Quốc. Đúng vậy! Những món đồ sưu tầm ấy đa phần đều bị người Nhật cuỗm đi dưới thời Dân Quốc, nhưng nếu không bị cuỗm đi thì chúng cũng sẽ bị hủy hoại, bị chôn vùi! Thế nên văn vật phải vượt lên trên quốc gia và thời đại. Vạch ra quyền sở hữu bằng chế độ chính trị nhất thời, thực sự là sai lầm! Tồn tại là quan trọng nhất, những vấn đề khác đều chẳng đáng bàn!”

Đây là luận điệu của Lão Triều Phụng, tôi nghe đã nhàm tai. Giáo sư Trịnh càng nói càng hăng, từ phút hổ thẹn rụt rè ban đầu, dần dà say sưa diễn thuyết. Ông ta không dựa tường nữa mà đứng thẳng người, hơi đổ về phía trước, hai mắt mở to đầy hưng phấn, cánh tay thỉnh thoảng lại vung lên như đang diễn thuyết.

Tôi tin rằng ông ta đang nói thật lòng. Trước đây khi uống rượu với nhau, giáo sư Trịnh cũng từng đề cập tới những suy nghĩ tương tự. Có điều bấy giờ tôi chẳng để tâm, chỉ cho là người già say rượu nói nhảm. Không ngờ sâu bên trong ông ta lại là một người theo chủ nghĩa cơ yếu gốm sứ, một kẻ si cuồng, ngoài đồ gốm ra có thể bất chấp tất cả.

Thảo nào ông ta và Lão Triều Phụng hợp nhau như vậy.

“Chỉ toàn ngụy biện!” Tôi bình luận.

Giáo sư Trịnh nhìn tôi rồi đột nhiên hỏi, “Cậu nghĩ vì sao Hứa Nhất Thành ông nội cậu lại đưa đầu Phật đến Nhật?”

Tôi sững sờ, sao lại kéo vụ đầu Phật vào nữa? Nhưng câu hỏi đặt ra rất hay, bản thân tôi lâu nay cũng luôn trăn trở. Ông nội tôi năm xưa đã phải đem cả tính mạng ra để ngăn người Nhật đánh cắp văn vật Trung Hoa, vậy mà cuối cùng đầu Phật vẫn bị Kido Yuzo đưa về Nhật, bao công sức xem như đổ sông đổ biển.

Giáo sư Trịnh nói tiếp, “Bởi ông ấy biết bấy giờ dù có giữ đầu Phật ngọc lại Trung Quốc cũng không bảo vệ được. Còn nếu đưa đến Nhật, theo như tác phong làm việc của người Nhật, nhất định sẽ giữ gìn đầu Phật cẩn thận. Bên ngoài đầu Phật, ông ấy cố tình bọc thêm một lớp vỏ, nhằm khiến người Nhật tưởng là đồ giả mà xem thường, ngày sau muốn lấy lại về Trung Quốc cũng dễ hơn.

“Cậu xem, ngay một nhân vật như Hứa Nhất Thành cũng cho rằng người Nhật bảo vệ văn vật đáng tin hơn người Trung Quốc thì cậu còn định biện bác gì nữa đây? Tiếc rằng ông ấy vẫn mang nặng tư tưởng chủ nghĩa dân tộc, chỉ chăm chăm muốn đưa đầu Phật về Trung Quốc nên mới vẽ rắn thêm chân, bày ra trò bọc ngọc. Cứ để lại Nhật có phải tốt hơn không!”

Lý do này chắc chắn là luận điệu cũ rích của Lão Triều Phụng. Ông nội tôi không thể là kẻ nông cạn như thế được. Tôi siết chặt nắm tay, quát lên, “Đây toàn là giọng lưỡi của Lão Triều Phụng chứ gì?”

“Không sai! Chính người ấy đã thức tỉnh tôi, người ấy mới là tri kỷ, là mơ ước của tôi.”

Giáo sư Trịnh lúc này đã hoàn toàn chìm trong những lý luận của mình, chẳng thấy thái độ hổ thẹn ban đầu đâu nữa.

“Tôi chưa từng buôn bán hàng giả, cũng chưa từng giúp Lão Triều Phụng làm hàng giả bao giờ. Lúc gia nhập tôi đã giao hẹn trước, quyết không dính tới hai chữ ‘hàng giả’, chỉ giúp người ấy sưu tầm hàng thật. Thực ra đồ giả lan tràn khắp nơi, có liên quan gì đến tôi đâu? Chỉ cần những món hàng thật được yên ổn, không phải chịu tổn hại gì là đủ rồi. Những việc ấy Minh Nhãn Mai Hoa không làm được, chỉ mình Lão Triều Phụng làm được mà thôi. Vì vậy dù người ấy không từ việc ác nào không làm, tôi cũng vẫn giúp đỡ người ấy. Cậu có thể gọi tôi là người bảo hộ gốm sứ.”

Tôi giận quá hóa cười, “Ông luôn miệng nói là trân trọng báu vật, làm mọi chuyện vì sự tồn tại của đồ gốm sứ. Nhưng đồng thời lại rắp tâm mua chuộc một đứa bé con xô đổ chóe sứ thanh hoa Ba lần ghé lều tranh, không thấy là mâu thuẫn à?”

Giáo sư Trịnh khựng lại, thoáng vẻ nuối tiếc, “Đó là chiếc chóe quý hiếm có, vỡ nát thực là đáng tiếc, nếu được tôi cũng chẳng muốn làm vậy đâu. Có điều tất cả đều vì mục đích cao cả hơn, để làm việc lớn, ắt phải hy sinh mà.”

“Hủy hoại một món đồ sứ vì mục đích cao cả hơn ư? Đúng là hoang đường!”

“Đó là vì những gì cậu biết còn quá ít! Người không cùng tầm, mắt nhìn cũng cao thấp khác nhau, những thứ thấy được ắt không tương đồng!”

Nghe vậy, tôi chợt nảy ra một ý. Bề ngoài tôi vẫn giữ thái độ giận dữ, nhưng bên trong đã hoàn toàn bình tĩnh lại. Hiện giờ giáo sư Trịnh đang kích động mạnh, đánh mất lý trí, chính là cơ hội tốt để gợi chuyện.

“Lẽ nào năm chiếc chóe ấy có liên quan đặc biệt tới Lão Triều Phụng nên các người mới ra sức tìm cách hủy hoại chúng?”

Giáo sư Trịnh không chút đề phòng, thao thao nói tiếp, “Dĩ nhiên rồi. Ồ, không ngờ cậu đã tra ra được có tận năm chiếc chóe. Hẳn là Dược Bất Thị phát hiện đúng không? Cái thằng ấy chẳng thiết tha gì đồ gốm sứ, đúng là mối nhục của nhà họ Dược.”

“Có liên quan gì tới Lão Triều Phụng? Vì sao lão ta sợ năm chiếc chóe ấy thế? Rốt cuộc lão ta là ai?” Tôi hỏi dồn, không để ông ta kịp suy nghĩ. Đồng thời bước dấn tới, vươn cổ nhìn xoáy vào mắt ông ta.

Một loạt hành động mang tính dồn ép này sẽ gây áp lực mạnh mẽ lên đối phương. Giáo sư Trịnh không phải hạng mưu mô, chỉ là một kẻ si mê gốm sứ bị tẩy não, rất dễ chịu tác động. Nhất là nãy giờ ông ta vẫn ở trong trạng thái lên đồng, khó mà chống lại trước sự thúc ép của tôi, gần như hỏi gì đáp nấy.

Nghe tôi hỏi, ông ta cơ hồ không hề nghĩ ngợi, mở miệng toan trả lời.

Nhưng vừa thốt ra được một âm thanh mơ hồ, giọng ông ta bỗng lạc hẳn đi, tiếng rên rỉ vuột khỏi miệng, rồi cả người mềm nhũn ngã lăn ra đất ngất lịm.

Biến cố đột ngột này thực nằm ngoài dự kiến của tôi. Chỉ chưa đầy một giây nữa thôi, tôi sẽ biết được chân tướng Lão Triều Phụng, vậy mà lại thất bại trong gang tấc, khiến tôi vừa buồn vừa giận, rảo bước lại gần hòng xem vì sao giáo sư Trịnh tự dưng ngất xỉu.

Khu vực miếu Đường vương đang bị phá dỡ nên đèn đường chưa lắp đủ, mặt trời vừa lặn đã tối om. May mà tối nay trăng sáng, tôi bước dưới ánh trăng, chợt có cảm giác nguy hiểm cận kề. Tôi vội dừng lại, nheo mắt nhìn, thấy một bóng người từ sau lưng giáo sư Trịnh bước ra, như vừa tách mình khỏi bóng đêm đen đặc.

“Ai dà, ông thầy tôi say chuyện quá. May mà anh đây đến kịp, không thì gay to.”

Nghe giọng nói quen thuộc ấy, cơ mặt tôi giần giật, tâm trạng xáo động dữ dội.

Dược Bất Nhiên vẫn trưng ra thái độ bất cần đời muôn thuở, mặc chiếc áo phông thể thao trắng tinh, một tay đút túi quần bò, tay kia vẫn giữ nguyên tư thế chập lại như lưỡi dao. Vừa rồi gã đã đến sau lưng giáo sư Trịnh, thấy ông ta sắp lỡ miệng tiết lộ bí mật của Lão Triều Phụng, liền thẳng thừng chặt vào gáy làm thầy mình ngất lịm.

Hai chúng tôi nhìn nhau giây lát, chẳng nói năng gì, bởi chẳng biết nói gì cho phải.

Lặng thinh chừng hai phút, cuối cùng vẫn là Dược Bất Nhiên không kìm được phì cười, “Bỏ cái vẻ thù sâu như biển ấy đi, anh em gặp nhau mà mắt vằn lên thế à?”

Tôi hừ một tiếng, vẫn câm như hến.

Tôi phải phản ứng thế nào đây? Nhào đến đánh một trận sống mái hay hỏi thăm vết thương ở Thành Trại Cửu Long của gã đã khỏi chưa? Kẻ này là anh em, cũng là địch thủ của tôi; là ân nhân, cũng là kẻ thù của tôi. Nếu được, tôi thực không muốn chạm mặt tên khốn này chút nào.

Dược Bất Nhiên giơ tay phải lên, “Đừng lo, lần này tao không đến vì mày đâu. Tao nghe nói giáo sư Trịnh vội vã ra ngoài, có vẻ là lạ nên không yên tâm, tới xem thử thôi. Không ngờ lại gặp mày ở đây. Hứa Nguyện, dạo này mày vẫn ổn chứ?”

“Không ổn. Tao đang điều tra thân phận Lão Triều Phụng thì bị chặt đứt manh mối.”

Bị tôi châm chọc, song Dược Bất Nhiên chẳng lấy làm điều, nghiêng đầu nghĩ ngợi giây lát rồi chợt đấm mạnh xuống, “Phải rồi! Tao đang bảo sao mày tự dưng lại đến Hàng Châu, nhất định là đã gặp ông anh tao rồi đúng không?” Chẳng để tôi kịp đáp, gã lại nói, “Vụ náo động ở trung tâm triển lãm lần này là do hai người gây ra hả. Thế nào? Ông anh tao khó chơi nhỉ? Đâu có hiền hòa như tao đâu.”

Tôi biến sắc, nghe giọng điệu gã, dường như Lão Triều Phụng cũng đã nhúng tay vào chuyện này rồi.

“Dược Bất Thị hiện thế nào?”

Dược Bất Nhiên thở dài, “Còn thế nào nữa, bị bắt ngay tại trận rồi. May mà Minh Nhãn Mai Hoa có người ở đó, nhận ra ông ấy. Có điều chiếc chóe ấy quá quý giá, trị giá rất nhiều tiền, đủ để thành án hình sự, dù là nhà họ Thẩm cũng không gánh vác nổi. Giờ có lẽ ông ấy đang bị tạm giam ở đồn công an.”

Tôi giật bắn mình, đến mức thành án hình sự cơ à? Liệu có phải Dược Bất Nhiên âm thầm giở trò không nhỉ?

Trước ánh mắt nghi hoặc của tôi, Dược Bất Nhiên tỏ vẻ oan ức. Gã gãi đầu rầu rĩ đáp, “Chậc, làm như tao là kẻ phản diện không bằng. Dù sao cũng là anh trai tao đấy, được chưa? Có bất đồng quan điểm, tao cũng không đến nỗi hãm hại ông ấy đâu.”

“Khó nói lắm.” Tôi cười nhạt.

“Ai chà, để tao nói mày nghe! Vụ cái chóe Ba lần ghé lều tranh vốn không phải do tao phụ trách, mà là giáo sư Trịnh thu xếp. Chẳng ngờ người ông ấy sắp đặt không làm được, thay vào đó ông anh tao lại dính líu vào. Hay tin tao lập tức chạy đến, hồi chiều vừa mới tới Hàng Châu. Tao vốn định âm thầm cứu ông anh ra ngoài rồi chuồn, không ngờ lại chạm mặt mày.”

“Nghĩa là Lão Triều Phụng cũng không biết mày đến Hàng Châu ư?” Tôi bán tín bán nghi, không ngờ gã này lại tự tiện hành động.

Dược Bất Nhiên nhìn giáo sư Trịnh đang hôn mê bất tỉnh, “Dĩ nhiên rồi, không ai biết cả. Nếu không phải ông thầy tao càng nói càng hăng, suýt nữa tiết lộ thân phận Lão Triều Phụng thì tao chỉ định nghe ngóng một lúc rồi rút thôi. Mày tưởng tao muốn gặp mày lắm hử? Lần nào gặp cũng sưng cái mặt lên.”

Tôi chợt nhận ra Dược Bất Nhiên không hề nhắc tới chuyện Vệ Huy. Xem ra gã không nói dối, chuyến này gã tự ý hành động, Lão Triều Phụng không hề hay biết. Nhưng tôi không dám lơ là cảnh giác. Tên này nhìn hiền hòa vui vẻ là vậy, song tay đã nhuốm máu mấy mạng người, đến thầy mình cũng chẳng nương tay.

“Này này, đừng nhìn tao kiểu ấy, tao chỉ đánh ngất ông ấy thôi mà, có giết đâu.” Dược Bất Nhiên luôn miệng kêu oan.

“Có khác gì giết đâu. Giáo sư Trịnh mà tao biết là người hiền hậu thực thà, mày tẩy não ông ấy thành hạng gì rồi.”

Dược Bất Nhiên nổi cáu, trỏ giáo sư Trịnh nói, “Chuyện này cũng đổ cho tao được à? Mày có biết cha ông ấy là ai không? Cha ông ấy tên Trịnh An Quốc đấy!”

Thoạt nghe cái tên này tôi còn ngớ ra, nghĩ kỹ lại mới vỡ lẽ.

Bức chân dung sơn dầu của ông Dược Lai ẩn chứa bốn câu chuyện, trong câu chuyện về thủy trì móng ngựa men thiên thanh, Trịnh An Quốc đóng vai trò quan trọng. Ông ta mê gốm sứ hóa si dại, chút lương thực sót lại cũng nỡ đem đi đổi lấy thủy trì, cuối cùng làm cả nhà chết đói, chỉ còn một đứa con trai may mắn được Dược Lai cứu, đem đến Bắc Kinh. Hóa ra đứa bé ấy chính là giáo sư Trịnh. Chẳng trách từ nhỏ ông ta lớn lên ở nhà họ Dược, lại cũng mê gốm sứ giống hệt cha, thậm chí đến mức phát điên phát rồ.

Gen di truyền mạnh thật.

Thấy thái độ của tôi, Dược Bất Nhiên gật đầu, “Nếu mày hợp tác với ông anh tao, chắc cũng nghe câu chuyện về thủy trì móng ngựa men thiên thanh rồi nhỉ? Có điều ông ấy chỉ biết một mà không biết hai. Nhà họ Trịnh quê gốc Trường Xuân, có biệt hiệu là Trịnh Tây Sương. Bởi báu vật nổi tiếng nhất mà nhà họ sưu tầm được là một chiếc chóe sứ thanh hoa vẽ cảnh thắp nhang vái trăng trong Tây sương ký, cả thành đều biết.”

Cổ họng tôi thoắt chốc khô rang. Đây là chiếc chóe vẽ tích cổ thứ ba!

Ngoài Quỷ Cốc Tử xuống núi, Ba lần ghé lều tranh, hóa ra còn một chiếc Thắp nhang vái trăng! Chiếc chóe thứ ba trong bộ năm chóe cuối cùng cũng hé lộ một phần bí mật của nó.

Chẳng ngờ nó lại có liên quan mật thiết tới giáo sư Trịnh như vậy.

Dược Bất Nhiên nói, “Ông tao đến Trường Xuân, thực ra mục tiêu lớn nhất không phải là thủy trì, mà nhằm vào chiếc chóe kia. Tiếc rằng Trịnh An Quốc từ chối thẳng thừng, viện cớ đã bán cho người khác rồi. Ông tao nghi lắm, Trịnh An Quốc si mê đồ gốm sứ như vậy, đời nào chịu dễ dàng bán đi? Huống hồ giới cổ vật vốn chẳng có gì bí mật, món đồ quý giá như vậy bán ra, sao lại chẳng nghe phong thanh gì được? Nhưng chẳng để ông tao kịp làm rõ mọi chuyện, Trịnh An Quốc đã chết, chẳng ai biết chiếc chóe ấy đã sang tay kẻ nào. Ít nhất là Minh Nhãn Mai Hoa không hề biết.”

Nghe giọng điệu gã dường như vẫn còn đoạn sau, tôi đang định gặng hỏi thì Dược Bất Nhiên đã xua tay, nghiêm mặt nói, “Chậc, tao nói nhiều quá rồi, không nói nữa, không nói nữa. Hứa Nguyện này, tao nhắc mày một câu, bộ chóe năm có rất nhiều bí ẩn, mày đừng dính líu vào thì hơn.”

“Không liên quan đến mày.” Tôi độp lại.

Dược Bất Nhiên giậm chân, vẻ hậm hực rèn sắt không thành thép, “Nói cho mày biết, Lão Triều Phụng cũng định gặp mày rồi, thử nói xem mày đi một đường vòng xa như thế, chẳng vì muốn gặp ông ấy ư? Làm thế này khác nào cởi quần đánh rắm?”

“Tao không muốn gặp lão, mà muốn bắt lão, lôi lão ra ngoài ánh sáng, để lão chịu sự trừng phạt của pháp luật. Tao muốn đập tan đế chế làm hàng giả của lão, không để chúng hoành hành làm hại người khác nữa.” Tôi dằn từng tiếng rồi vung tay làm động tác đoạn tuyệt, “Dược Bất Nhiên, chúng ta bất đồng quan điểm, sớm muộn gì cũng phải đối đầu. Hoặc là mày giết tao ngay bây giờ, bằng không đừng hòng tao dừng tay.”

“Mày đúng là mối uy hiếp lớn với bọn tao. Nói phải lắm, tao nên ra tay xử lý mày luôn cho gọn.”

Vừa dứt lời, Dược Bất Nhiên đã động thủ, lao đến nhanh như chớp, thoắt chốc đã tới trước mặt tôi. Ở khoảng cách này, tôi có thể thấy rõ hai mắt gã bừng bừng sát khí, như một con sói hoang nhanh nhẹn và hung tàn.

Thực sự tôi không cách nào phản đòn hay tránh né trước thân thủ của gã, đành nhắm nghiền mắt lại bất động. Nhưng đòn tấn công tôi chờ đợi lại không xuất hiện, sát khí cũng thoắt chốc tiêu tan. Dược Bất Nhiên lùi mấy bước, xòe hai tay, hậm hực mắng, “Mày chơi bẩn thế!”

“Nếu mày đã không giết tao, thì đừng hòng ngăn tao lại.” Tôi lạnh lùng đáp.

Dược Bất Nhiên bực bội đi vòng quanh, mấy lần dạm bước định bỏ đi, nghiêng đầu nghĩ ngợi giây lát lại thở dài ngoái đầu dặn, “Lần này tao tự ý tới đây, Lão Triều Phụng không biết. Nhưng sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ phát hiện chuyện mày âm thầm hợp tác với ông anh tao. Một khi dính líu đến năm chiếc chóe thì kẻ đến tìm mày sẽ không khách sáo và tử tế như tao đâu.”

“Ai?”

“Tao không thể nói được. Tóm lại mày dừng tay đi.”

“Mày mới là người phải dừng tay. Rốt cuộc mày muốn ngụp lặn trong vũng bùn kia bao lâu nữa hả?” Tôi cao giọng cật vấn.

Vẻ mặt Dược Bất Nhiên chìm trong bóng tối, không trông rõ được, song câu trả lời của gã cực kỳ khảng khái, “Độc dược của người khác lại là cam lộ của tao. Đây là lựa chọn của tao, mày không hiểu được đâu.”

Giọng điệu gã đầy bất cần.

Thái độ ấy làm tôi nổi giận. Tên khốn này rõ ràng đã phản bội, song không bao giờ chịu nói ra lý do vì sao. Tôi chẳng hiểu gã đang kiên trì theo đuổi thứ gì, có nỗi khổ gì nữa, chỉ muốn dần cho gã một trận.

“Vậy chúng ta ai đi đường nấy, sống chết do trời.” Tôi ném lại một câu rồi quay phắt đi.

“Thằng này…” Dược Bất Nhiên dường như cũng mất kiên nhẫn, giơ tay lên rồi lại hạ xuống, “Thôi kệ, nói mày cũng bằng thừa. Này, nhìn sang đây đi.” Hành động của gã khiến tôi hơi bất ngờ, không khỏi dừng bước, quay lại xem gã định làm gì.

“Nể tình bạn bè, tao cho mày một gợi ý, còn mày hiểu được đến đâu thì tùy.”

“Mày tử tế thế cơ à?”

“Hừm, đằng nào cũng chẳng cản được mày, thôi thì mặc số phận. Tao cũng muốn xem mày làm được đến đâu!”

Dược Bất Nhiên khom lưng, sau đó tôi nghe có tiếng soàn soạt, hình như gã đang cầm vật nhọn vạch lên tường. Lát sau khắc xong, gã phủi tay, “Coi như hôm nay chúng ta chưa hề gặp nhau nhé.” Dứt lời gã cúi xuống vác giáo sư Trịnh hôn mê bất tỉnh lên lưng, liêu xiêu đi thẳng ra ngoài, vừa đi vừa thở dài thườn thượt, “Vẫn phải vác ông thầy về đã, chậc, mày bảo tao làm thế này được lợi lộc gì…”

Tôi đứng trước miếu, lòng ngổn ngang trăm mối. Lần chạm trán bất ngờ này đã đột ngột kết thúc tại đó. Nó chẳng những không giải đáp những thắc mắc trong lòng tôi, trái lại còn đem thêm nhiều bí ẩn hơn. Tôi ngẩng lên, cảm thấy dù Đường vương có ở đây, e rằng cũng chẳng biết phân biệt ngay gian đen trắng ra sao nữa.

Chẳng biết tự lúc nào, sương mù từ sông Tiền Đường đã lan đến tận phía này, nhấn chìm đống hoang tàn trong màn sương mờ mịt. Tôi thấy ngực tưng tức mà không sao xả ra được, đành đi tới trước bức tường gạch đổ nát xem Dược Bất Nhiên để lại gì.

Xung quanh tối mịt, tôi phải quẹt diêm mới trông rõ được. Bên trên bức tường viết mấy chữ nguệch ngoạc bằng gạch đỏ: “Cầu Chữ Bát, Thiệu Hưng.”

Xa xa, giọng Dược Bất Nhiên vọng lại, xuyên qua màn sương mù, “À quên chưa nhắc mày, nếu gặp kẻ nào tự xưng là người trại Tế Liễu thì phải hết sức cẩn thận.”

Chương 5
Tuyệt kỹ “Phi Kiều Đăng Tiên” tái hiện

Tôi đến được Thiệu Hưng đã là chiều hôm sau.

Thiệu Hưng rất gần Hàng Châu, chỉ cách khoảng năm mươi cây số, có rất nhiều chuyến xe khách liên tỉnh. So với Hàng Châu, Thiệu Hưng chẳng thể coi là rộng, ngõ ngách chật hẹp, cầu nhỏ phố cũ, đâu đâu cũng toát lên phong vị hiền hòa của sông nước Giang Nam. Tôi vào thành phố đúng lúc trời đổ mưa, nhìn mưa lay phay ngoài cửa xe, nhà cửa cổ kính xung quanh đều chìm trong màn mưa bụi mờ, tâm trạng bực bội của tôi cũng lắng xuống không ít, như được gột rửa vậy.

Thiệu Hưng được gọi là “đất văn vật”, song không phải là văn vật chúng ta vẫn nói hiện giờ, mà “văn” ý chỉ văn minh tinh thần còn “vật” chỉ văn minh vật chất, hàm nghĩa vùng Thiệu Hưng này bất luận là nền tảng văn hóa hay đời sống vật chất đều cực kỳ phong phú. Cứ nghĩ mà xem, lịch sử nơi này có thể truy đến trước cả ba đời Hạ, Thương, Chu, về sau lại nằm ngay giữa trung tâm văn hóa Giang Nam, thấm nhuần văn hóa mấy nghìn năm, khiến thành phố này có một bề dày đáng nể.

Tính từ thời Thuấn, Vũ trở đi, xưa có Câu Tiễn, Tây Thi, Vương Hi Chi, Lục Du, Vương Dương Minh, Từ Vị, nay có Lỗ Tấn, Chu Ân Lai, Thái Nguyên Bồi, Thu Cẩn v.v… đều xuất thân từ đây. Gần như đi hai bước là lại đến quê một danh nhân lịch sử lừng lẫy tiếng tăm. Vùng đất tập trung vô vàn nhân kiệt này xưa nay vẫn có không ít người tài ẩn dật, không thể xem thường.

Xe chầm chậm chạy vào nội thành, dọc đường tôi tranh thủ sắp xếp lại các suy nghĩ trong đầu. Giáo sư Trịnh rõ ràng đã bị Dược Bất Nhiên lôi kéo, sau đó bị Lão Triều Phụng tẩy não, cử đi phá hủy chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh. Vậy nếu suy ngược lại thì nhà họ Thẩm có lẽ không phải người của Lão Triều Phụng, bằng không họ có thể ra tay ngay tại Bắc Kinh, cần gì phải bắt giáo sư Trịnh mất công chạy đến tận Hàng Châu làm gì.

Quan hệ giữa Minh Nhãn Mai Hoa và Lão Triều Phụng thật rắc rối phức tạp, khó mà phân rõ.

Theo lời Dược Bất Nhiên thì Lão Triều Phụng vẫn chưa biết hai chuyện. Một là tôi và Dược Bất Thị hợp tác; hai là tôi đang giữ một mảnh vỡ từ chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh. Hơn nữa Dược Bất Nhiên cũng ám chỉ rằng gã sẽ không kể với Lão Triều Phụng về cuộc gặp giữa hai chúng tôi, rốt cuộc là vì sao nhỉ? Lẽ nào nội bộ tổ chức của Lão Triều Phụng cũng có lục đục?

Suy cho cùng tôi vẫn phải điều tra cho rõ bí mật đang ẩn giấu ở Thiệu Hưng này cái đã. Dược Bất Nhiên bảo tôi đến Thiệu Hưng nhưng không đả động gì đến nguyên nhân, chỉ tiết lộ một địa danh là “cầu Chữ Bát”. Tôi chẳng biết mình phải đi gặp một người, tìm một món đồ hay kiếm một địa điểm nữa? Hoàn toàn không có manh mối gì.

Vùng Thiệu Hưng này có hai đặc sản văn hóa nổi tiếng nhất: một là tranh chữ, ngay cạnh Thiệu Hưng là Lan Đình, chính là nơi thiếp Lan Đình lừng lẫy ra đời, cũng là quê của Thư thánh Vương Hi Chi, trình độ thư pháp được kế thừa dĩ nhiên vô cùng cao siêu; hai là đồ gia dụng thời Minh Thanh, suốt một dải Thiệu Hưng có vô vàn danh gia vọng tộc, đời đời sinh sôi, một dòng tộc phải đến mấy nghìn người, mệnh danh “ba mươi sáu giếng trời, bảy mươi hai ô cửa”, ý nói một khu nhà lớn phải có đến ba mươi sáu mảnh sân riêng của các hộ gia đình, đủ thấy đồ dùng hằng ngày nhiều tới mức nào. Huống hồ họ còn là quan lại giàu sang, chú trọng phong lưu tao nhã, yêu cầu rất cao về chất lượng đồ gia dụng.

Dược Bất Nhiên đã bảo tôi đến Thiệu Hưng, ắt người hoặc vật cần tìm phải có liên quan tới hai thứ này.

Dù Dược Bất Thị liên tục cảnh cáo tôi không được tin vào những manh mối tự dẫn xác đến, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng có lẽ Dược Bất Nhiên không lừa mình. Có điều đây chỉ là trực giác, chẳng dựa trên chứng cứ gì, nếu Dược Bất Thị ở cạnh, ắt sẽ mắng tôi té tát.

“Thằng khốn này, chẳng bao giờ chịu nói cho rõ đầu đuôi cả.” Tôi âm thầm nghiến răng rồi nhảy xuống xe. Mưa vẫn chưa tạnh, những giọt mưa rơi xuống cổ tôi lành lạnh. Tôi rụt cổ lại, mua một chiếc ô che rồi đi thẳng về phía cầu Chữ Bát.

Trước lúc lên đường tôi đã mua một cuốn sổ tay du lịch Thiệu Hưng, bên trong viết cầu Chữ Bát được xây vào những năm Gia Thái thời Nam Tống, có lịch sử rất lâu đời, nằm giao giữa phố Cầu Chữ Bát và phố Cầu Quảng Ninh. Tôi vừa đi vừa hỏi đường, dọc theo con phố nhỏ tới gần cuối phố mới trông thấy một cây cầu đá giản dị xây theo kiểu nhà Lương, chìm trong màn gió xéo mưa nghiêng.

Cây cầu Chữ Bát này nằm ở ngã ba sông, cầu chính bắc ngang qua nhánh sông chính chảy từ Nam lên Bắc, thân cầu xây toàn bằng đá hoa cương. Hai đầu còn cầu phụ bắc làm bậc cấp chĩa xuống bốn hướng.

Từ xa nhìn lại, hợp thành một chữ ‘Bát’. Bên dưới hai nhịp cầu phụ đều trổ một vòm cầu vuông vức, để hai nhánh sông nhỏ thông với nhau. Bên bờ sông vẫn trông thấp thoáng một vỉa đường, có lẽ là lối đi khi xưa dành cho phu kéo thuyền.

Tạo hình này rất giống cầu vượt hiện nay, thông sang bốn phương tám hướng, đi đường thủy hay đường bộ đều được, lại toát lên vẻ cân đối mộc mạc, thực là một kiệt tác kiến trúc. Tôi bước lên cầu, thấy mặt cầu lởm chởm gồ ghề như vỏ hạt óc chó trong khi các bậc thang đặt chân dường như đã bị mài nhẵn. Có điều phù điêu sen úp chạm trên trụ cầu vẫn được bảo tồn nguyên vẹn, thấy rõ từng cánh sen. Mặt bên thân cầu gần mép nước mọc đầy dây leo xanh mướt buông rủ như rèm, càng tăng thêm phong vận cổ kính.

Tôi đứng ở chỗ cao nhất trên cầu, gần như ngang bằng những nóc nhà hai bên, thu hết phong cảnh bốn bề vào tầm mắt. Hai bên sông đều là những gian nhà ngói đen tường trắng kiểu Giang Nam, địa hình còn thấp hơn cầu chữ Bát. Có thể trông thấy bóng con gái rửa rau trên sông trước nhà, một con thuyền mui đen lững lờ trôi qua, bên bờ sông, mấy cậu choai choai đi xe đạp lao vù qua con hẻm nhỏ làm hai cánh én giật mình, chênh chếch bay qua mặt sông.

Nước mưa từ tán ô chảy xuống, như giăng ra một tấm mành bằng sa mỏng, khiến tất cả trở nên mơ màng mà diễm lệ. Tôi giương ô đứng ngắm hồi lâu mà không sao tìm ra được điểm then chốt. Cảnh vật trước mắt đẹp thì đẹp đấy, chỉ không biết mấu chốt ở đâu.

“Dược Bất Nhiên ơi là Dược Bất Nhiên, mày muốn tao thấy cái gì đây?” Tôi lẩm bẩm.

Một cô gái trẻ lưng đeo bảng vẽ từ đầu kia đi tới, đến đỉnh cầu mới dừng chân dựng giá vẽ rồi dựa vào lan can cầu vẽ tranh phong cảnh. Tôi đi đến, che ô cho cô. Cô gái chăm chú vẽ, hoàn toàn không hay biết. Mãi tới khi bức ký họa đã phần nào thành hình, cô mới nhận ra nãy giờ đầu mình không dính một hạt mưa, vội quay sang nhoẻn cười tươi tắn với tôi.

Cô nàng có làn da trắng nõn, mái tóc đen dài, tô điểm bằng một chiếc kẹp tóc hình lá bạc, là một mỹ nữ Giang Nam điển hình. Chúng tôi bắt chuyện với nhau. Tôi tự giới thiệu mình là khách du lịch từ Bắc Kinh tới Thiệu Hưng du ngoạn.

Cô nàng lấy làm ngạc nhiên, nói cầu Chữ Bát không nổi tiếng như những Lỗ trấn hay Lan Đình nên hiếm khi có du khách lui tới. Tôi thừa dịp hỏi cô có biết gần đây còn nơi nào đặc biệt đáng tham quan không.

Cô nghiêng đầu nghĩ ngại một lúc lâu, song không nghĩ ra. Cầu Chữ Bát không phải điểm tham quan, xung quanh toàn là nhà dân, cũng chẳng có danh nhân nào từng cư ngụ. Tôi lại gợi ý thêm, bảo không nhất thiết phải là điểm tham quan, chỉ cần có liên quan tới văn hóa truyền thống là được, ví như liên quan tới cổ vật chẳng hạn.

Nghe vậy, cô nàng sáng mắt lên nói, thế thì tôi biết một chỗ.

Tôi mừng rỡ ra mặt. Cô giơ tay trỏ xuống dưới cầu, “Kia kìa, đằng kia có một tiệm đồ cổ.” Tôi nhìn theo, trông thấy xa xa ở khúc quanh con sông có một cây đa cổ thụ, cành cây sà gần sát mặt nước, cả tán cây trông như một chiếc ô gác nghiêng trên đất. Đằng sau thấp thoáng một góc mái nhà.

“Nhớ quay lại cảm ơn tôi đấy.” Cô gái cười khúc khích dặn đùa.

Tôi cảm ơn cô rồi xuống cầu đi thẳng đến đó. Dưới cầu Chữ Bát sông nước dọc ngang, nhìn tưởng rất gần nhưng đi tới nơi lại bị dòng sông chặn lối, phải vòng rất xa mới sang được bờ bên kia. Tôi vòng vèo mãi, mấy lần đi nhầm đường, cuối cùng cũng đến được trước cửa tiệm đồ cổ nọ.

Đó là một căn nhà hai tầng phỏng theo lối nhà Huy, mới được xây không lâu. Hai bên mái là đầu hồi hình đầu ngựa, xoa thủ và bá quyền trên xà nhà có hình đám mây, gắn kết chặt chẽ. Cột chống dưới mái hiên được đẽo hình đủ loại chim quý thú lạ, trông khá tinh xảo. Ở cửa dán đôi câu đối: Đọc sách khắp nơi cực lạc, khép song tức đến non sâu. Toát lên mấy phần phong thái đại ẩn giữa phố phường.

Phía trên còn một tấm biển viết ba chữ “Lan Kê Trai”. Lan là Lan Đình, Kê là Cối Kê*.

Tôi đẩy cửa bước vào, bên trong không rộng lắm, hai bên kê hai giá gỗ táo bày các loại cổ vật, có đồng điếu, ngọc thạch, gốm sứ và vài thứ tạp nhạp khác, phía sau còn treo bản sao thiếp Lan Đình theo chiều ngang. Tôi đưa mắt nhìn quanh, thấy hàng ở đây chỉ tầm tầm bậc trung, song bày biện hết sức thoáng đãng, sáng sủa sạch sẽ, giản dị đơn sơ, còn đốt cả hương.

Chủ tiệm là một tay trung niên ngoài bốn mươi, mặt dài mày mảnh, da dẻ trắng trẻo không một nếp nhăn, đường nét có phần mềm mại. Anh ta vồn vã chào hỏi tôi, mời “Anh cứ xem thoải mái”, sau đó lại quay về ngồi sau quầy.

Tôi để ý thấy tiệm này không mở ở gần quê Lỗ Tấn, nơi có chợ cổ vật lớn nhất Thiệu Hưng, chứng tỏ nó là một hiệu xe. Hiệu xe ý chỉ những tiệm đồ cổ ở nơi hẻo lánh, người thường không tìm được, khách khứa lui tới đều do người quen giới thiệu, phần lớn là dân trong nghề. Ngược với nó là tiệm phố, đặt tại khu du lịch hoặc nơi phố lớn, ngước mắt là thấy, phần lớn tiếp đón du khách và người ngoại đạo.

Tôi không vội hỏi chuyện mà tha thẩn vòng quanh các giá hàng, thấy đồ vật trên đó có mới có cũ, bày lẫn lộn với nhau. Tôi lấy từ trên giá một chiếc vò sứ thanh hoa vẽ chim hoa hạt sen, thấy dưới đáy viết: “Chế tác năm Càn Long triều Đại Thanh”.

Tôi tủm tỉm cười, thầm vỡ lẽ. Chữ đề dưới đáy đồ gốm sứ lò quan thời Càn Long thông thường nét ngang phía trên chữ ‘năm’ phải ngắt ra, gọi là “năm ngắt đầu”, phần hụt vào bên dưới chữ ‘chế’ thì hơi nhô ra một nét ngang. Dòng chữ dưới đáy vò này không có hai đặc điểm trên, đủ biết là giả.

Có điều chiếc vò này làm giả cũng khá, đường nét chim hoa cũng như hoa văn hạt sen đều sắc nét rõ ràng, lớp men được đánh sạch bong sáng bóng, hẳn là hàng tuyển làm theo công nghệ hiện đại. Tôi cũng chẳng nói gì, chỉ cầm vò ngắm nghía hồi lâu. Thấy vậy, chủ tiệm lại gần, cười khì hỏi, “Anh thấy món này thế nào?”

Tôi mập mờ đáp, “Cũng được, trông đẹp đấy.” Gã chủ giơ ngón cái, “Thực không dám giấu, những thứ tôi bày bên ngoài, mới nhiều cũ ít, để lừa đám ngoại đạo thôi. Anh vừa chọn đã trúng ngay món hàng thật duy nhất, đúng là sành quá.” Tôi vờ ra vẻ đắc ý gật gù. Chủ tiệm kéo tay áo tôi, hạ giọng nói, “Anh còn chưa được xem hàng tốt của tôi đấy.”

“Ồ? Ở đâu cơ?”

“Nói thật với anh, đây là đồ sưu tầm cá nhân của tôi. Hai chúng ta vừa gặp đã thấy có duyên nên tôi mới phá lệ, chứ khách khứa thông thường có muốn tôi cũng chẳng cho xem đâu.” Nói rồi hắn ta bưng một hộp gấm xanh ngọc hoa văn rồng vờn mây từ phòng trong ra, trịnh trọng mở hộp, bên trong là một ống bút sứ vẽ rồng phượng ngũ sắc Khang Hy. Vừa lấy ra đã thấy rực rỡ lóa mắt.

Ngũ sắc Khang Hy là hoa văn màu trên mặt sứ, có đỏ, vàng, lục, lam, tía, đen v.v… còn chia ra đậm nhạt, dày mỏng, nông sâu nên cho hiệu quả thị giác rất rực rỡ. Ống bút này vẽ một rồng một phượng, mình rồng màu vàng hổ phách sáp ong, lông phượng màu xanh vỏ dưa pha với đỏ vỏ táo, ngoài ra còn mây lành, cỏ thơm, hoa cỏ, cây cối, núi đá, mỗi thứ một màu, khiến bức vẽ trông vô cùng phong phú.

“Có câu rằng, nghìn vàng dễ kiếm, tri âm khó tìm. Thứ này tôi không bán đâu, chẳng qua gặp được người sành sỏi, mang ra cùng nhau thưởng thức vậy thôi.” Tay chủ thủ thỉ, ánh mắt đầy chân thành.

Tôi sờ ống bút, cười thầm trong bụng.

Hắn đang gắp thức ăn cho tôi đây mà.

Gắp thức ăn là tiếng lóng trong giới buôn cổ vật miền Nam, miền Bắc gọi là chia máng, một ngón nghề mồi chài khách của hiệu buôn cổ vật.

Có những cửa hiệu cố ý bày đủ thứ thượng vàng hạ cám trên giá bên ngoài, còn trong thì chuẩn bị sẵn mấy hộp gấm, đựng toàn đồ giả. Nếu khách vừa vào cửa đã cầm một món hàng giả lên săm soi, chứng tỏ gà mờ, ông chủ sẽ cố tình tâng bốc khen rằng tinh tường, làm khách khoái chí rồi dốc gan dốc ruột tâm sự rằng, hàng bày bên ngoài cũng thường thường thôi, bên trong tôi có mấy báu vật không bán, gặp người sành sỏi mới lấy cho xem.

Khách nghe vậy, vừa thỏa lòng ham hư vinh, lại thấy chủ tiệm thành tâm thành ý, cứ thế hồn nhiên bước vào tròng. Sau đó thế nào, chẳng cần kể thêm nữa.

Bởi cách làm này là nhìn người đặt món, nên miền Nam gọi là gắp thức ăn. Miền Bắc thô hơn, cho lợn ăn phải chia riêng phần từng con, nên gọi là chia máng.

Gã chủ thấy tôi một mình vào xem hàng, lại cầm vò hạt sen giả lên ngắm nghía hồi lâu nên coi là gà mờ, không lừa thì phí.

Thực ra tôi đúng là gà mờ, những kiến thức này đều học cấp tốc trong Huyền từ thành giám. May mà tuy tôi chỉ biết qua loa về đồ gốm sứ, nhưng bản chất của lừa gạt cũng chỉ cần hiểu đại khái về tâm lý học và bản tính người mà thôi.

Ví như ống bút ngũ sắc Khang Hy vẽ rồng phượng này, nếu đặt riêng trên quầy bắt tôi đoán, có khi tôi cũng chẳng nhận ra được thật hay giả. Nhưng giờ thấy gã chủ gắp thức ăn cho mình, tôi biết ngay là hàng giả. Biết đáp án chính xác rồi vòng lại tìm sơ hở bên trong sẽ dễ hơn nhiều.

Tôi cầm ống bút lên, xoay trong tay mấy vòng, nói bâng quơ, “Ông chủ này, màu xanh này không đúng đâu. Người ta nói ngũ sắc Khang Hy thì xanh lục ám vàng, ông xem màu lông con phượng này lại hơi ám đen.”

Nụ cười trên mặt tay chủ tức thì đông cứng. Câu này của tôi rõ ràng chỉ người trong nghề mới hỏi được. Hắn vội cười trừ đổ cho ánh sáng trong nhà không tốt. Tôi lật đi lật lại ống bút, nói, “Đồ thời Khang Hy đều là phôi nếp, hơi ngả vàng, sao cái này lại ngả trắng?” Lần này chủ tiệm không chống chế nổi nữa, rõ ràng là giả chết bắt quạ mà.

“Anh bảo… chuyện đó hả, cũng không hẳn đâu.”

Tôi nhẹ nhàng chốt hạ câu thứ ba, “Nếu là đồ thời Dân Quốc thì quả thực là hàng tuyển, nhưng cố gán thành thời Khang Hy thì hơi quá.”

Sứ ngũ sắc chỉ xuất hiện vào hai thời kỳ, một độ từng thịnh hành dưới thời Khang Hy, về sau vì quá lòe loẹt nên dần dần bị sứ phấn thái thay thế. Mãi tới thời Đồng Quang và đầu Dân Quốc, trong dân gian mới bắt đầu phỏng chế lại sứ ngũ sắc. Nhiều người dùng ngũ sắc mới giả làm ngũ sắc cũ, chuyên lừa đám tay mơ.

Còn về phần làm sao phân biệt được hai loại, thì một xem chất phôi, hai xem màu vẽ, ba xem sắc men, trong Huyền từ thành giám đã giảng giải rõ ràng. Nhưng vận dụng vào thực tế cần biến hóa linh hoạt, không phải cứ học thuộc sách mà được.

Gã chủ giằng ống bút ra khỏi tay tôi, bực bội nói, “Tôi thấy anh có duyên, nên mới đem đồ quý ra khoe, anh nói thế là ý gì đây?”

Giới cổ vật có một tâm thế quái lạ. Gà mờ giả dân chơi rất nhiều, hơn nữa đặc biệt được đám lái buôn ưa thích vì dễ lừa, nhưng dân trong nghề như tôi mà đóng giả tay mơ lại bị thậm ghét, cho là cố tình trêu cợt, chặn đường làm ăn của người ta.

Thực ra, sở dĩ tôi làm vậy không phải vì nhàn cư vi bất thiện, mà chẳng qua bị Dược Bất Nhiên ép uổng.

Manh mối Dược Bất Nhiên đưa ra quá ít, tôi buộc phải thăm dò khắp nơi. Nhưng lòng người khó lường, tôi chẳng biết đâu là cạm bẫy nên phải cẩn trọng từng chút. Trước là thăm dò đối phương, thấy đáng tin mới dám hỏi han sự tình.

Quả nhiên lần này thử là biết ngay. Gã chủ Lan Kê Trai này vừa thấy con gà béo đã thẳng tay lừa gạt. Đủ thấy nhân phẩm của hắn chỉ đáng vứt sọt rác, cửa hiệu bày biện trang nhã tới đâu cũng không lấp liếm được sự thật rằng đây chỉ là một nơi dơ bẩn. Trong túi áo tôi có mảnh sứ từ chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh, can hệ trọng đại, nhưng không thể tùy tiện lấy ra cho hạng người này xem được.

“Rốt cuộc anh có mua hay không, không mua thì đi đi.” Gã chủ sầm mặt đuổi khách.

Tôi nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng hỏi thêm một câu, “Chỗ anh có chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ không?” Gã chủ chẳng tỏ thái độ gì đặc biệt, bực dọc thu dọn bộ ấm chén trà, “Không có không có, tôi chưa thu mua thứ ấy bao giờ. Tôi sắp phải đóng cửa đây.”

Nghe câu trả lời này, ít nhất tôi cũng có thể xác định, đây chắc chắn không phải địa điểm Dược Bất Nhiên ám chỉ.

Nấn ná thêm cũng vô ích, tôi đẩy cửa đi thẳng ra ngoài, dừng chân nơi đầu ngõ, nhất thời lại thấy hoang mang. Quanh cầu Chữ Bát chắc chỉ có một tiệm đồ cổ này thôi, nếu không phải thì tôi biết tìm thế nào đây?

Ngõ ngách trước mặt vừa nhiều vừa chằng chịt, thông đến bốn phương tám hướng, chẳng khác nào mê cung, nhà cửa san sát, chẳng lẽ lại đi gõ cửa hỏi từng nhà? Tôi đi trong mưa dọc theo con ngõ hồi lâu, vì không có đích đến nên cứ lang thang vơ vẩn, gặp lối là rẽ. Như thế hơn một tiếng, chẳng thu được kết quả gì, trái lại bụng bắt đầu biểu tình ầm ĩ.

Chẳng muốn đi thêm nữa, tôi ngẩng đầu lên, thấy mình lại quay về bên cầu Chữ Bát. Ngay cạnh có một sạp hàng vừa mở, bán đậu phụ thối bên bờ sông. Mùi đậu phụ thối thoang thoảng tứ phía, hòa lẫn với không khí trong lành sau cơn mưa cùng mùi cỏ ven sông hăng hăng, thực khiến người ta thèm thuồng.

Tôi sải bước đi đến, thấy chủ sạp đang vớt ba xiên đậu phụ thối trong chảo dầu ra, miếng đậu đã được rán vàng rộm. Một vị khách bên cạnh nhanh tay đón lấy ngay xiên đậu vừa vẩy ráo dầu, đưa lên miệng nhai rau ráu, trông ngon hết sức. Tôi thấy mà thèm, đang định móc tiền mua thì nghe một giọng con gái reo lên mừng rỡ, “A, anh cũng đến đây ăn à?”

Tôi ngẩng lên, hóa ra người chầu chực bên chảo dầu chính là cô gái chỉ đường cho tôi hồi chiều. Cô đứng trên cầu Chữ Bát vẽ suốt một buổi chiều rồi cũng ghé lại đây ăn đậu phụ thối. Chúng tôi bèn ngồi ghép một bàn, gọi một đĩa đậu hồi hương trong Khổng Ất Kỷ, một đĩa cá trắm khô ủ rượu, chấm đậu phụ thối vừa ăn vừa nói chuyện.

Cô gái nọ tự giới thiệu mình tên Mạc Hứa Nguyện, tôi nghe mà suýt rơi cả đũa. Cô hỏi tôi tên gì, tôi đáp tên Hứa Nguyện. Cô hết sức ngạc nhiên, sau đó phá lên cười.

Có duyên như thế, chúng tôi càng dễ nói chuyện hơn. Mạc Hứa Nguyện là dân bản xứ, học mỹ thuật. Cô nói sạp đậu hũ thối bên cầu Chữ Bát này rất ngon, ủ bằng nước cuống rau dền, kho lên thơm nức. Dứt lời cô cầm một chiếc que nhọn xăm một lỗ vào lớp vỏ phồng lên của miếng đậu phụ rồi múc dầu ớt và dầu vừng trong lọ nhỏ bên cạnh, rót vào lỗ thủng.

Xong xuôi, cô xiên một miếng đưa cho tôi. Tôi bỏ vào miệng nhai, đúng là vừa giòn vừa thơm, mùi thum thủm nồng nàn, chẳng khác nào một chuyến tàu vị giác trọn vẹn liên tục dội vào khoang miệng, đã vô cùng. Tôi ăn liền năm miếng mới dừng lại, gắp chút dưa cải đổi vị.

Mạc Hứa Nguyện kể mình lớn lên gần cầu Chữ Bát này, thông thuộc tất cả ngõ ngách như lòng bàn tay. Giờ cô không ở đây nữa, nhưng tháng nào cũng lên cầu vẽ một bức tranh phong cảnh xung quanh rồi xuống quán này ăn đậu phụ thối. Cô nói muốn ghi lại những ký ức này, cách tốt nhất là vẽ lại, bởi tranh vẽ dễ rung động lòng người, lòng người đã chạm được đến thì cũng sẽ chạm đến được con người.

Hễ nhắc đến chuyện vẽ vời, cô liền thao thao bất tuyệt. Nói một lúc lâu, Mạc Hứa Nguyện mới nhận ra nãy giờ chỉ mình mình huyên thuyên, đâm ra hơi ngượng, “À mà, anh đến tiệm đồ cổ kia chưa?”

“Rồi, nhưng không có thứ gì hay cả, nên tôi lại đi ra.”

“Hóa ra anh còn nghiên cứu về đồ cổ à, chẳng trách trông mặt mũi già dặn thế.”

Cô nàng này đúng là bộc tuệch… Tôi cười khì, không trả lời. Mạc Hứa Nguyện rất xởi lởi nhiệt tình, lại vắt óc nghĩ ngợi hồi lâu, mãi không nghĩ ra gần cầu Chữ Bát còn nơi nào liên quan tới cổ vật nữa.

“Xin lỗi, tôi thực sự không nghĩ ra nơi nào cả.” Mạc Hứa Nguyện chắp tay trước ngực, áy náy nói. Đợi một lúc lâu không thấy tôi lên tiếng, cô ngẩng lên mới nhận ra tôi đang nhìn mình chằm chằm, ánh mắt rực lửa.

Cô nàng tức thì đỏ bừng mặt, đang định nhìn lảng đi thì tôi gắt khẽ, “Đừng cử động!” Cô liền ngồi yên không nhúc nhích. Tôi giơ tay ra, định sờ vào mặt Mạc Hứa Nguyện, làm cô phát hoảng, né người sang bên, suýt nữa ngã nhào khỏi ghế. Bấy giờ tôi mới nhận ra mình thất thố, vội rụt tay lại rối rít phân trần rằng vừa rồi không phải tôi nhìn cô, mà là nhìn chiếc kẹp tóc bạc của cô.

Mạc Hứa Nguyện vội gỡ nó ra đặt vào lòng bàn tay, đưa cho tôi, “Đây, anh tự xem đi, đừng nhìn tôi nữa.”

Thực ra ban trưa tôi đã để ý thấy trên đầu cô gài một chiếc kẹp tóc bạc, làm tôn lên mái tóc đen dài, trông cổ điển mà tao nhã hết sức tự nhiên. Có điều bấy giờ tôi không nhìn kỹ, lúc này ngồi đối diện cô ăn đậu phụ, tôi mới chú ý chiếc kẹp tóc nọ té ra là một đóa hoa sen tròn. Nhất thời tôi nhìn đến ngây ngẩn cả người, suýt nữa gây ra hiểu lầm.

Tôi đặt chiếc kẹp trên lòng bàn tay, chăm chú quan sát. Công nghệ chế tác thực ra rất đơn giản, chạm hoa văn trên miếng bạc đã cán dẹt sau đó uốn thành hình chiếc kẹp. Nhưng tạo hình đóa sen tròn này không bình thường chút nào. Nó gồm mười sáu cánh sen kết lại thành một vòng tròn, giữa hai cánh lại chen vào một cành trúc, những cành trúc này như nan hoa cắm quanh tâm, trông chẳng khác nào một bánh xe.

Tạo hình cánh sen kèm cành trúc này, tôi mới chỉ thấy ở một nơi.

Thời Dân Quốc, học viện Vị Kinh ở Thiểm Tây từng sản xuất một lô sổ tay bìa da biếu tướng Dương Hổ Thành, về sau có ba cuốn sổ rơi vào tay bố tôi, trở thành chứng cứ quan trọng trong vụ đầu Phật ngọc. Những cuốn sổ này được chế tác tinh xảo, bốn góc bịt bạc, người thiết kế còn sáng tạo chạm miếng bạc thành hình cánh sen và cành trúc, sen tượng trưng cho Phật gia, trúc tượng trưng cho Nho gia, chính là điểm đặc trưng của học viện Vị Kinh.

Về sau học viện Vị Kinh đóng cửa, mẫu thiết kế này cũng mai một, chẳng còn ai sử dụng nữa.

Vậy mà ở Thiệu Hưng, tôi lại một lần nữa trông thấy tạo hình này, không khỏi mừng rỡ xen lẫn ngạc nhiên. Tôi tóm ngay lấy hai cánh tay Mạc Hứa Nguyện, rối rít hỏi cô ta mua thứ này ở đâu.

Thấy tôi như phát rồ, Mạc Hứa Nguyện không dám vùng ra, đành run run đáp, “Là… là bác Doãn thợ bạc ở cầu Chữ Bát đánh đấy.”

“Đó là ai?”

“Là bác Doãn thợ bạc thôi…” Mạc Hứa Nguyện ấm ức đáp.

“Cô dẫn tôi tới đó được không… Ôi, xin lỗi, xin lỗi, tôi có làm cô đau không?” Tôi vội buông Mạc Hứa Nguyện ra rồi luống cuống xin lỗi. Mạc Hứa Nguyện xoa cánh tay, dẩu môi lên, “Đưa thì đưa được, nhưng tôi phải nói rõ một chuyện.”

“Cô cứ nói, cứ nói đi.”

“Tôi không có cảm xúc gì với anh đâu, anh đừng trúng tiếng sét ái tình nhé.”

“Được…”

Gần cầu Chữ Bát có một bác thợ bạc họ Doãn, là dân ngụ cư. Có điều khái niệm dân ngụ cư này tương đối rộng. Theo thước đo của Trung Quốc, có khi đã dọn đến từ bốn năm đời trước, vẫn bị coi như người nơi khác.

“Dù sao thì từ khi bố tôi bắt đầu nhớ được chuyện đã thấy bác ấy ở đây rồi.” Mạc Hứa Nguyện kể.

Bác Doãn thợ bạc có một sạp hàng nhỏ, mở ngay trước cửa nhà. Bác lấy giá phải chăng, tay nghề cũng khá nên láng giềng quanh cầu Chữ Bát đều tới đặt khóa trường mệnh hay vòng bạc v.v… Mấy năm gần đây, người tới đặt hàng ít hẳn đi, bác cũng bắt đầu làm vài món trang sức thịnh hành để thu hút các cô gái trẻ. Hôm trước Mạc Hứa Nguyện đi ngang qua sạp hàng của bác ta, thấy chiếc kẹp tóc bày ở đó khá đẹp, bèn mua về.

Tôi gật đầu rồi nhờ cô dẫn đi xem. Mạc Hứa Nguyện hồ hởi nhận lời, nhưng không quên nhắc nhở, “Tính tình bác ấy hơi quái dị, anh nhớ chuẩn bị tâm lý đấy.”

Cô dẫn tôi đi xuyên qua các ngõ ngách như mê cung hồi lâu. Lúc này sắc trời đã dần tối, Mạc Hứa Nguyện rẽ ở khúc ngoặt trước mặt, nói: “Ngay phía trước rồi, hên ghê, hôm nay bác ấy mở hàng!”

Tôi thấy phía trước là một ngõ hẹp, hai bên tường cao, dưới đất lát đá xanh gồ ghề. Cuối ngõ thắp sáng một ngọn đèn. Có lẽ vì bóng đèn công suất thấp nên ánh sáng hơi vàng vọt. Chúng tôi lại gần chút nữa, thấy được cả mưa gõ lên chụp đèn màu lam đã tróc sơn, ánh đèn chênh chao, thoắt sáng thoắt tối, thực có cảm giác đêm mưa kể chuyện Liêu trai trong ngõ nhỏ.

Bác Doãn không có quầy hàng, bảng hiệu cũng không, chỉ đặt một bàn thao tác bằng gỗ ngay sát lối đi trước cửa nhà, quây mấy tấm kính xung quanh, đằng trước cắm một giá trúc, bên trên treo rất nhiều món trang sức bạc đủ kiểu dáng, trông hết sức đơn sơ, nếu không có Mạc Hứa Nguyện nhắc, có khi tôi đã đi lướt qua mà không nhận ra.

Chúng tôi bước tới trước, loáng thoáng nghe thấy tiếng hát kịch trên đài cassette vẳng ra qua cánh cửa. Bác Doãn đang cắm cúi trước bàn thao tác, khom lưng dập một miếng bạc. Trên bàn ngổn ngang đủ loại dụng cụ nho nhỏ, nào lò nấu bạc, búa cầm tay, đục, kéo sắt tây, nồi nấu quặng, khuôn đồng, sàn nhà cạnh đó còn chất đống những nguyên vật liệu như cô lô phan, vôi, phèn chua v.v… Đây là một tiệm thủ công truyền thống điển hình, thiết bị hiện đại duy nhất là chiếc đèn xì acetylen dùng để đốt chảy bạc.

Nghe Mạc Hứa Nguyện chào, bác Doãn dừng tay ngẩng lên. Đó là một gương mặt nhăn nheo đã ngoại ngũ tuần, mày chữ bát ngược, hai mắt díu lại thành một đường chỉ vì quanh năm cắm cúi bên bàn làm những việc tỉ mẩn, hai má trũng xuống, gần như có thể phác họa được hình dạng xương sọ. Chỉ có vầng trán rất rộng, như trán ông Thọ vậy.

“Cháu giới thiệu khách cho bác này!” Mạc Hứa Nguyện đẩy tôi lên trước. Bác ta hờ hững nhìn tôi rồi lại cúi xuống, “Anh muốn mua gì?”

Tôi lấy chiếc kẹp tóc hoa sen và cành trúc của Mạc Hứa Nguyện ra, “Bác đánh cái này ạ?”

“Ừ.” Bác ta gật đầu.

Tôi cúi xuống sát bàn thao tác, “Bác cho hỏi, kiểu dáng cái này là bác làm tay hay làm khuôn?”

Nhà họ Hứa chúng tôi chuyên về kim thạch, trong đó có cả đồ vàng bạc, về phương diện này tôi cũng biết võ vẽ. Có hai cách chạm trổ hoa văn trên đồ bạc, một là dùng dùi chạm từng chút một, hai là rót bạc lỏng vào khuôn đúc sẵn. Cách thứ nhất thường dùng cho hàng đặt, gọi là làm tay, cách thứ hai thường dùng để sản xuất đại trà, gọi là làm khuôn.

Nghe tôi hỏi, bác Doãn gỡ kính lão ra, vê các ngón tay. Ngón tay bác ta dài và mảnh dẻ, bám đầy bụi bạc, vê nhẹ là bụi bạc bay lên, như làm ảo thuật.

“Không mua thì đừng hỏi!”

Bác ta gắt gỏng, vẻ như không muốn nhiều lời. Mạc Hứa Nguyện len lén giật tay áo tôi, thì thào, “Tính bác ấy hơi lập dị, anh cứ đưa tiền là được, đừng hỏi lung tung chọc bác ấy giận.”

Tôi vội móc ra hai mươi tệ, nói rằng muốn làm một cái giống hệt thế này. Bác ta cầm tiền đếm kỹ rồi bỏ vào ngăn kéo bên dưới bàn thao tác, lại hỏi, “Dùng bạc của anh hay của tiệm?”

“Dùng luôn bạc của tiệm bác đi.” Tôi trả lời.

Bác ta nhìn tôi rồi đứng dậy quay vào trong, lát sau đem ra một miếng bạc dẹt, dùng giẻ lau sạch bụi bặm rồi cầm kéo cắt nghiến một mảnh, bắt đầu nấu chảy. Động tác hết sức nhịp nhàng, nấu, đập, chạm, uốn đều rất có nhịp điệu. Mảnh bạc trong tay bác ta mềm như cao su, muốn vo tròn bóp méo thế nào thì ra thế ấy. Thợ thủ công thế hệ trước quả là khéo léo.

Thực ra chẳng cần nhìn bác ta làm, tôi cũng đã biết câu trả lời. Hoa văn đúc khuôn thường khá mỏng, mép nhẵn; còn chạm tay sẽ sắc nét, gờ mép cũng sắc hơn. Huống hồ khuôn đúc ở các tiệm thủ công thường không mấy tinh xảo, không thể xử lý được các hoa văn quá phức tạp. Hoa văn cánh sen và cành trúc này rất đỗi tinh tế, thấy rõ cả đốt trên thân trúc, hẳn phải chạm trổ bằng tay từng chút một.

Chủ yếu tôi muốn xem toàn bộ quá trình chế tác của bác ta để xác nhận thôi.

Tổ hợp cánh sen và thân trúc cũng chẳng phải mẫu họa tiết khó tưởng tượng, chưa chừng bác thợ khéo nào đó lại đột nhiên nảy ra ý tưởng trùng hợp cũng nên. Nhưng mẫu hoa văn sen trúc của học viện Vị Kinh có một đặc điểm là trúc ở trước sen, sen ở dưới trúc, hai loài cây trước sau đan cài vào nhau, khéo léo vận dụng đốt trúc và cánh sen thể hiện vị trí trước sau. Để làm được như vậy, phải chạm nửa cánh sen trước, sau đó chạm đốt trúc, rồi chạm nốt nửa cánh sen còn lại, cuối cùng mới đến thân trúc. Buộc phải làm theo trình tự ấy, mới ra được tạo hình như thế.

Nếu bác ta làm theo trình tự ấy thì mẫu này chắc chắn bắt nguồn từ học viện Vị Kinh. Lúc đó chẳng cần bác thợ già trả lời, chỉ cần nhìn bác ta đánh xong món đồ, cũng đủ thu được biết bao thông tin.

Tôi đứng cạnh bàn thao tác, chăm chú nhìn bác Doãn dưới ánh đèn vàng vọt. Bác ta cúi rạp mình trên bàn, đặt phôi bạc đã bước đầu thành hình lên đe, bắt tay vào khâu phức tạp nhất: chạm trổ. Tôi nhìn chằm chằm không chớp mắt, thấy bác ta làm rất thành thạo, ngón tay và dụng cụ thoăn thoắt như múa trong khoảng một thước vuông, không chút ngập ngừng, lúc đập lúc giũa, thỉnh thoảng lại dùng đèn xì cắt. Chẳng mấy chốc một chiếc kẹp tóc cánh sen cành trúc mới toanh đã thành hình, thật là nhanh nhẹn.

Tôi thở hắt ra, tuy bác ta đã đơn giản hóa đôi chút, nhưng trình tự gia công hoàn toàn trùng khớp. Bác thợ bạc này không đơn giản chút nào!

Bác ta lờ đi như không thấy tôi đang nhìn chằm chằm, dùng kìm kẹp món phụ kiện ném vào dung dịch axit tẩy gỉ cạnh đó rửa qua rồi lại bỏ vào chậu nước lã. Bạc vừa bị đập giũa ở nhiệt độ cao, bề mặt sẽ ngả đen, phải đem tẩy gỉ mới sáng bóng được.

Nhân lúc này, tôi lên tiếng hỏi, “Hoa văn sen trúc đan cài đẹp quá, bác từng thấy mẫu này ở đâu thế?” Bác Doãn không đáp, chỉ mải miết rửa thành phẩm. Tôi ngỡ bác ta không nghe thấy, bèn lặp lại câu hỏi. Bác ta gắp món đồ bạc lên, dùng miếng da hoẵng lau khô rồi cộc cằn đáp, “Mẫu gia truyền.”

“Quê gốc bác ở đâu?” Tôi lại hỏi.

“Cầm lấy đi.” Bác ta ném chiếc kẹp tóc cho tôi, lờ tịt câu hỏi.

Tôi bèn nói toạc, “Tổ tiên nhà bác liệu có liên quan tới học viện Vị Kinh ở Thiểm Tây không?”

Bác thợ bạc tháo kính ra, bắt đầu thu dọn vụn bạc trên bàn. Tôi không cam lòng, lại sán đến gần hơn, ghé sát tai bác ta hỏi, “Bác đã bao giờ nghe nói tới Minh Nhãn Mai Hoa chưa?” Bác Doãn cười nhạt, gom từng món dụng cụ vào hộp gỗ, ra điều muốn dọn hàng.

Mạc Hứa Nguyện đứng bên cạnh nói nhỏ, “Tính bác ấy xưa nay vẫn thế, đã không muốn nói thì anh hỏi nữa cũng chỉ phí công. Chúng ta tới đánh đồ bạc mà, nói ít thôi, đừng chọc giận bác ấy.”

Thấy không sao lay chuyển nổi bác ta, tôi cũng chẳng biết làm thế nào, xem chừng hôm nay khó mà hỏi han được gì. May mà đã xác định được mục tiêu là bác thợ bạc này, giờ chỉ cần kiên trì thuyết phục thôi, cứ từ từ vậy.

Có điều nghĩ kỹ lại, bác Doãn thợ bạc tuy có thể có quan hệ với học viện Vị Kinh, nhưng dường như chẳng liên quan gì tới bộ chóe năm mà tôi cần điều tra cả. Từ hoa văn sen trúc liên hệ đến học viện Vị Kinh, từ học viện Vị Kinh liên hệ đến sổ tay Dương Hổ Thành, từ sổ tay lại móc nối đến vụ án đầu Phật, từ vụ án đầu Phật đến Minh Nhãn Mai Hoa, rồi đến chóe sứ thanh hoa, logic này thật quá khiên cưỡng, lại lắt léo vòng vo.

Nhưng trước mắt chỉ có vỏn vẹn một manh mối này, tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.

Bác Doãn đã sắp dọn dẹp xong, tôi thấy trời cũng đã tối, không tiện làm mất thời gian của Mạc Hứa Nguyện nữa, bèn quay lưng định đi. Trước lúc đi, tôi liếc qua chiếc bàn thao tác lần nữa, chợt nhíu mày, như thấy gì đó không đúng. Nhìn kỹ lại, ánh mắt tôi lập tức bị hút vào một vật.

Đó là một cây bút sắt thon dài trong hòm đồ nghề, phải đến mười phân, tựa cán bút lông, chỗ tay cầm quấn dây đồng quanh một ống trúc. Vòng dây đồng màu vàng ngả đen, trông đã khá cũ. Đầu bút phẳng lì, phía trên có một rãnh nhỏ.

Dụng cụ này gọi là dùi mảnh, dùng đục lỗ trên đồ bạc. Tùy theo nhu cầu khác nhau, đầu bút có thể lắp những mũi dùi khác nhau, đục ra đủ loại lỗ với hình dạng và kích thước khác nhau.

Nhưng chiếc dùi mảnh này lại hơi khác. Khác biệt nhỏ ấy khiến tôi như thấy một tia hy vọng le lói.

Tôi ngăn bác Doãn lại, nói rành rọt từng chữ, “Bác không phải thợ bạc, mà là thợ vá gốm.”

Nghe câu này, đôi mày chữ bát ngược của bác Doãn giần giật, cả người như một bánh pháo bị châm lửa. Bác ta khom lưng lấy hai mươi tệ trong ngăn đựng tiền ra ném trả rồi giật lấy chiếc kẹp tóc mới đánh từ tay tôi, thô bạo quăng lên bàn thao tác, vung búa đập bẹp gí.

“Đụ mạ! Cẩn thận tau đập cho bây chừ!” Bác Doãn sang sảng quát bằng tiếng địa phương, vung mạnh bàn tay, như thể tôi đã chạm phải điều gì cấm kỵ. Tôi đang định giải thích thì bác ta đã chộp lấy chiếc đèn xì, hung tợn như thấy kẻ thù giết cha.

Đèn xì nung chảy được cả kim loại, huống hồ là da thịt con người, tôi hốt hoảng co rụt lại.

Vốn muốn để bác ta xem mảnh sứ vỡ trong túi ngực, nhưng thấy bác ta gay gắt như vậy, tôi cũng chẳng dám cố đấm ăn xôi. Bác Doãn đẩy bàn thao tác vào nhà, sập cửa đánh rầm, ngay sau đó, ngọn đèn treo trên mái cũng tắt phụt.

Mạc Hứa Nguyện càu nhàu, “Anh xem, tôi đã bảo anh đừng hỏi lung tung, giờ để người ta đuổi đi rồi thấy chưa?” Tôi nhìn cánh cửa đóng im ỉm, tò mò hỏi, “Nghe giọng bác ta có khác dân bản xứ là mấy đâu. Bác ta đến Thiệu Hưng từ bao giờ vậy?” Mạc Hứa Nguyện nói không biết, từ khi còn nhỏ đã thấy bác Doãn mở sạp ở đây rồi.

“Cô có biết nhà bác ta còn những ai không?”

Mạc Hứa Nguyện lắc đầu, “Anh cũng thấy rồi đấy, bác ấy tính tình lập dị, thường ngày cũng ít qua lại với ai. Hàng xóm láng giềng có người muốn giới thiệu đối tượng cho, nhưng chẳng cô nào chịu nổi tính tình của bác ấy, nên đến giờ vẫn một thân một mình, cũng chẳng có bạn bè gì hết. Trước kia trong nhà còn có bà u già, song mất lâu rồi.”

Tôi hỏi thêm, “Bác ta thường nổi giận vì chuyện gì?” Mạc Hứa Nguyện đáp, “Hình như bác ấy không thích người khác hỏi chuyện quá khứ, hễ hỏi đến là nổi giận, chẳng thèm làm nữa. Tổ dân phố một dạo còn nghi bác ấy là tội phạm trốn truy nã từ nơi khác tới, về sau công an tới điều tra thì không phải, nhưng cũng chẳng biết được gì thêm.”

“Lẽ nào lúc đăng ký hộ tịch không khai ư?”

“Cái đó thì tôi không biết, tôi đâu có điều tra hộ khẩu.” Mạc Hứa Nguyện tò mò vặn lại, “Sao anh hỏi kỹ thế, anh là người của công an à?” Tôi cười trừ không đáp.

“Hôm nay cảm ơn cô nhiều lắm.” Tôi chào từ biệt, định về nhà trọ rồi tính tiếp.

Mạc Hứa Nguyện tròn mắt, “ơ? Anh không mời tôi ăn kem uống nước gì à?” Dứt lời lại tự lắc đầu quầy quậy, “Thôi thôi, mời tôi ăn bánh ngọt xong, nhất định anh sẽ đề nghị đưa tôi về nhà, thế là anh biết địa chỉ nhà tôi. Tôi còn phải mời anh vào ngồi chơi, muộn thế này rồi, trò chuyện thêm một lúc tới khi khuya quá anh không về được nữa lại phải nghỉ tạm nhà tôi, rất dễ xảy ra chuyện. Tôi lại không có cảm xúc gì với anh, như thế phiền lắm.”

Tôi lắc đầu cười nhăn nhó, nghĩ bụng cô nàng này lậm tiểu thuyết Quỳnh Dao quá rồi.

Để tránh hiểu lầm, tôi không dám đưa Mạc Hứa Nguyện về nhà nữa. Chúng tôi ghé vào một quán kem trong nội thành, cô nàng ăn liền ba viên kem, rồi ai về nhà nấy.

“Này, tôi hỏi một câu cuối cùng được không?” Mạc Hứa Nguyện hỏi.

“Cô hỏi đi, nhưng nếu về chuyện tình cảm thì miễn nhé.”

“Câu khi nãy anh nói là sao? Thợ vá gốm là gì, sao bác Doãn vừa nghe đã đùng đùng lên thế?”

“Chuyện này… kể ra thì dài lắm.” Tôi nheo mắt, lên mặt cụ non.

Vá gốm là một nghề đã có từ xa xưa, ít nhất là từ thời Tống. Đồ gốm sứ tuy bền nhưng cũng rất giòn, chỉ cần hơi va đập, nhẹ thì sứt mẻ nặng thì vỡ, đang từ đẹp thành xấu ngay. Thế nên mới sinh ra những thợ thủ công chuyên sửa chữa đồ gốm sứ. Ví như một chiếc bát sứ rơi xuống đất vỡ thành ba mảnh không dùng được nữa, thợ vá gốm có thể ghép lại như cũ. Hoặc đĩa sứ bị mẻ một góc, họ cũng có thể bịt đồng vào chỗ mẻ để dùng được như thường. Ấy gọi chung là vá gốm.

Thợ vá gốm chia làm hai loại, một là vá rong, hai là vá hoa. Thợ vá rong thường đi khắp hang cùng ngõ hẻm gắn lại đồ cho người nghèo, thuở xưa dân chúng nghèo khổ, vỡ cái bát cũng không dám mua mới, mà tìm người gắn lại. Những người già thế hệ trước đều biết, thợ vá hay quẩy đôi quang gánh, cao giọng rao “Ai vá chậu, gắn bát, hàn chảo đê”. Những bác thợ vá rong này được gọi là thợ quấn lò, thuộc giai cấp thấp trong xã hội. Giờ sức sản xuất tăng cao, vật dụng thường ngày bằng gốm sứ chẳng đáng bao nhiêu tiền, vỡ thì mua mới, nên nghề vá rong này gần như tuyệt chủng.

Còn vá hoa chỉ chuyên sửa các món gốm sứ cổ. Gốm sứ truyền qua nhiều đời, khó tránh có lúc sứt mẻ, thậm chí có khi chỉ tìm được một đống mảnh vỡ. Lúc này cần đến thợ khéo chuyên vá gốm gắn lại, hơn nữa không chỉ cần vá lành, mà còn phải giữ nguyên được giá trị nghệ thuật, yêu cầu rất cao, không những cần tay nghề khéo, mà còn cần có con mắt nghệ thuật. Đến tận ngày nay, ngành tu bổ văn vật vẫn phải tham khảo các kỹ thuật ấy của người xưa.

Về vá hoa, trong giới cổ vật còn một câu chuyện nổi tiếng.

Thời Nam Tống, Nhật Bản có một quý tộc tên Taira no Shigemori cúng dường vàng cho chùa A Dục Vương ở Ninh Ba. Để đáp lễ, chùa A Dục Vương cũng tặng lại một chiếc bát sứ Long Tuyền, Taira no Shigemori quý hóa vô cùng. Tới thời Muromachi, bát sứ rơi vào tay tướng quân Ashikaga Yoshimasa của Mạc phủ. Tiếc rằng trải bao phen chiến loạn, chiếc bát đã bị nứt mấy đường. Ashikaga Yoshimasa phái một sứ giả đem theo chiếc bát tới Đại Minh, hy vọng Thành Hóa đế tặng lại cho mình một chiếc khác. Nhưng lò gốm Long Tuyền qua bao biến động thời thế đã không nung ra được nước men tương tự nữa. Thành Hóa đế bèn sai thợ vá ngự dụng sửa lại chiếc bát, đưa trả về Nhật Bản. Trên bát được gắn thêm mấy chiếc đinh hạt đậu, nhìn lại hơi giống con đỉa, nên người Nhật đặt tên cho nó là “chén sứ xanh đỉa bâu”, trở thành một trong những chiếc bát uống trà nổi tiếng nhất Nhật Bản.

Có thể thấy, tay nghề của thợ vá gốm đã đạt đến mức cùng tỏa sáng với món gốm sứ ấy.

Vậy vì sao vừa nhác thấy dụng cụ nọ, tôi đã nhận ra ngay bác Doãn là thợ vá gốm?

Bởi nguyên lý nghề vá gốm này cực kỳ đơn giản, chỉ là đục vài lỗ trên món đồ rồi dùng những chiếc đinh dài ngắn khác nhau gắn lại. Trong đó khó nhất là đục lỗ. Đồ sứ mỏng lại giòn, muốn đục lỗ mà không làm nứt vỡ, cần tay nghề hết mực tinh xảo. Công cụ thợ vá dùng để đục lỗ là một cây bút sắt, đầu bút gắn một viên kim cương, cứ mài nhẹ vào chỗ cần đục, mài tới khi thủng thành lỗ.

Người Trung Quốc có câu “không có dùi kim cương, chớ ăn cơm thợ gốm” là bắt nguồn từ đây.

Cây bút sắt trong hòm đồ nghề của bác Doãn đã đổi tròn thành nhọn, dùng để gia công đồ bạc, nhưng ống trúc bên ngoài đã để lộ bí mật. Đục lỗ trên đồ bạc, quan trọng là vận lực, nếu đục hỏng thì bỏ vào lò nấu chảy ra làm lại, nhưng đục lỗ trên gốm sứ lỡ quá tay là vỡ, nên phải xử lý cực kỳ tinh tế. Bên ngoài bọc thêm một ống trúc, có thể tăng lực ma sát của ngón tay.

Trước kia chắc chắn bác Doãn từng làm thợ vá gốm, hơn nữa còn là thợ vá hoa. Chẳng rõ vì sao bác ta lại đổi nghề, song cây bút sắt này vẫn còn dùng được nên bác ta mới biến tấu chút đỉnh thành dụng cụ chế tác đồ bạc. Nếu không có ống trúc bên ngoài, e rằng tôi khó mà nhìn ra được.

Năm xưa ở kinh đô, những thợ giỏi vá hoa nhất nhì đều là bậc thầy về đồ gốm sứ, phải có con mắt tinh tường như thế mới dám thao tác trên các món gốm sứ cổ. Nếu nghề cũ của bác Doãn là thợ vá gốm thì bác ta hẳn có liên quan trực tiếp với bộ chóe năm chiếc nọ!

Tôi khấp khỏi mừng thầm. Sơ hở của bác Doãn, thực ra cũng không thể coi là sơ hở. Nếu không am hiểu cả về gia công đồ vàng bạc và gốm sứ thì chắc chắn không thể nhìn ra. Đồ bạc là chuyên môn của nhà tôi, còn chuyện vá gốm tôi đọc được trong Huyền từ thành giám. May nhờ Dược Bất Thị bắt bổ túc kiến thức, tôi mới có được phát hiện này.

Quả nhiên đọc thêm sách vở vẫn có lợi.

Dĩ nhiên tôi không nói kỹ với Mạc Hứa Nguyện, cô là dân ngoại đạo, chưa chắc nghe đã hiểu. Tôi chỉ giải thích qua loa mấy câu rồi xua cô về, bằng không cô nàng này lại nghĩ xằng nghĩ bậy.

Hôm sau, tôi lại đến khu cầu Chữ Bát. Nhưng lần này tôi không đường đột tiếp cận mà len lén đứng từ đầu ngõ nhìn vào, trông thấy bác Doãn mở cửa, đẩy bàn thao tác ra mới yên tâm.

Thực ra tôi lo nhất là bác ta bị vạch trần thân phận sẽ bỏ đi ngay trong đêm. Tôi ở Thiệu Hưng lạ nước lạ cái, biết đi đâu mà tìm chứ.

Con hẻm nằm nơi rất khuất nẻo, tôi rình rập tiệm bạc cả buổi sáng, thấy chẳng có mấy người đi ngang, càng không ai ghé tiệm bác ta. Nghề chế tác bạc thủ công này quả là ngày càng lụn bại. Thực ra chẳng riêng gì thợ bạc, tất cả thợ thủ công thời nay đều khó khăn. Công nghiệp hiện đại và khoa học kỹ thuật phát triển quá nhanh, khiến đất sống của họ dần bị thu hẹp lại. Tôi thậm chí còn ngờ rằng bác Doãn chuyển nghề vì nghề thợ vá đã gần như tuyệt diệt, muốn mưu sinh bắt buộc phải tìm đường khác.

Tôi cứ nghĩ mãi, không biết phải làm sao lấy lòng bác Doãn. Tặng quà à? Ngay dân địa phương như Mạc Hứa Nguyện còn chẳng biết bác ta thích gì nữa là. Giúp đỡ ư? Bác ta ở lì trong nhà, cuộc sống đơn sơ đến cực điểm, gần như không giao lưu với thế giới bên ngoài còn đâu. Hay vung tiền mua chuộc? Cũng có thể là một cách hay, nhưng cứ nhìn hôm qua bác ta ném tiền trả lại tôi rồi vung búa đập bẹp chiếc kẹp tóc, e rằng chỉ tổ phản tác dụng.

Bác Doãn thực sự là một kẻ quái dị, một ẩn sĩ giữa xã hội hiện đại, hoàn toàn lạc lõng giữa cuộc đời, chỉ ru rú sau bàn thao tác của mình mà thôi. Tôi bỗng đâm ra bối rối, chẳng biết bắt tay từ đâu.

Đến trưa, bác Doãn đẩy bàn thao tác vào trong, khóa cửa rồi ra ngoài. Tôi âm thầm bám theo, cố giữ một khoảng cách nhất định, thấy bác ta đi qua cầu Chữ Bát, tới sạp đậu phụ thối tối qua tôi ăn. Bác Doãn chọn một băng ghế dài ngồi xuống, gọi một đĩa tôm rang, một đĩa dưa muối khô, còn kêu chủ quán hâm cho một bình rượu vàng, rồi thong thả ăn cùng một bát cơm.

Tôi sáng mắt lên, xem ra bác ta cũng không hoàn toàn chẳng vương khói lửa nhân gian, tốt xấu gì cũng thích uống rượu, thế thì dễ rồi. Tôi vờ vô tình đi ngang, đến trước sạp hàng chào chủ quán một câu rồi ngồi xuống đối diện với bác ta.

Ngẩng lên trông thấy tôi, bác Doãn đùng đùng nổi giận, dằn mạnh bát cơm xuống bàn rồi đứng dậy định đi. Tôi đủng đỉnh cầm bình rượu lên nói, “Bữa này để tôi mời, chúng ta không nói chuyện gì khác, chỉ uống rượu thôi được không?”

“Cút! Cút ngay!”

Bác Doãn không hề hợp tác, sầm mặt đi thẳng. Tôi vội níu tay bác ta, song bác ta hẩy mạnh một cái, hất văng tôi ra rồi nghênh ngang bỏ đi.

Chủ quán cười hỏi, “Cậu tìm lão Doãn làm gì thế?” Tôi tiện miệng đáp muốn xin học nghề. Chủ quán lắc đầu nói, “Lão Doãn thường ngày không thích giao thiệp với người khác, chỉ lúc nào đến đây ăn cơm, mới chịu nói chuyện mấy câu. Lão ta ghét nhất những người chủ động bắt chuyện như cậu, hễ cáu là lên cơn, hình như gọi là chứng hưng cảm gì đó.”

Nghe vậy, tôi liền hỏi chủ quán, “Hóa ra cũng từng có người tới tìm bác Doãn à?”

Chủ quán cầm cái vá gõ vào thành chảo, thở dài đáp, trước kia hàng xóm nhà lão Doãn có một người công tác ở đài truyền hình, muốn làm một chuyên đề về nghề thủ công truyền thống đã thất truyền, bèn tìm tới lão Doãn, kết quả lão ta vừa thấy máy quay đã trở mặt, đuổi tất cả đi. Còn một người nữa từ Hồng Kông, muốn vời lão tới Quảng Châu mở hiệu bạc, song vừa đề nghị đã bị từ chối thẳng thừng. Tay Hồng Kông kia cho rằng lão chê ít tiền, bèn chìa ra một túi toàn tiền mặt. Lão Doãn cũng ghê gớm, bật luôn đèn xì châm vào túi. Tới khi gã Hồng Kông dập được lửa thì tiền trong túi đã cháy mất quá nửa.

“Phải tôi thì đã thừa cơ bắt đền bác ta, không đền được thì bắt đến Quảng Châu rồi.” Tôi buột miệng.

Chủ quán cười, “Gã Hồng Kông cũng định thế, ngờ đâu người như lão Doãn không thể trông mặt mà bắt hình dong được. Lão lôi ngay đôi bát sứ trong nhà ném vào mặt hắn. Tay Hồng Kông vời người giám định mới hay hai chiếc bát này còn đáng giá hơn đống tiền bị đốt kia nhiều, đành ôm bát tiu nghỉu bỏ đi. Bấy giờ cả cầu Chữ Bát rúng động, láng giềng xôn xao bàn tán, không ngờ lão Doãn trông thì nghèo kiết xác, mà lại có thứ đáng tiền thế.”

Tôi vội hỏi cái bát trông thế nào, chủ quán lúng túng gãi đầu đáp rằng không biết. Tôi ước tính, nửa túi tiền ít nhất cũng phải mấy chục ngàn tệ, một thợ bạc bình thường lại có đôi bát quý giá như vậy, đủ thấy thân phận bác ta hết sức thần bí.

Hai chúng tôi đang tán gẫu chợt nghe bên ngoài có tiếng bước chân. Ngẩng lên, hóa ra bác Doãn quay lại, trừng mắt lườm như thiếu tiền người ta vậy. Tôi chưa kịp lên tiếng, đã thấy sau lưng bác ta còn một người nữa.

Người này tôi cũng biết, chính là chủ tiệm Lan Kê Trai hôm qua. Chúng tôi bốn mắt nhìn nhau, bỗng chốc sững sờ, chẳng ngờ lại gặp người kia ở đây. Thấy tay chủ tiệm ôm khư khư một chiếc lọ tông hoa văn bát quái, miệng lọ sứt một góc, tôi hiểu ra ngay vấn đề. Chắc hẳn hắn cũng nhận ra ngón nghề vá gốm của bác Doãn nên muốn nhờ bác ta vá lại giúp.

Tay chủ tiệm Lan Kê Trai nhìn tôi đầy cảnh giác. Có lẽ hắn đang nghĩ, thằng ranh này được lắm, hôm qua đến chỗ ông để thăm dò ông chứ gì. Tôi thấy hơi oan, nhưng hiện giờ không cách nào giải thích, đành mặc cho hắn hiểu lầm.

Vừa ra khỏi quán đã bị tay chủ tiệm Lan Kê Trai làm cho phải vòng vào, hẳn bác Doãn cáu lắm, da mặt bác ta giần giật như mặt đất trước khi núi lửa phun trào, bất cứ lúc nào cũng có thể bị dung nham nóng bỏng nhấn chìm. Bình thường một kẻ đến tìm đã đủ làm bác ta cáu điên, giờ lại có tới hai tên, khéo bác ta tức chết tại chỗ mất.

“Để tao về!” Bác Doãn quát lên, nhưng đã có phần hơi chùn.

Tôi cười chặn bác ta lại, “Bác Doãn à, đã đến đây rồi, uống mấy chén rồi hẵng đi chứ?” Tay chủ tiệm Lan Kê Trai cũng chắn ngay đường lui của bác ta, “Đúng đấy, bà con chòm xóm với nhau phải năng qua lại giao lưu mới được, bữa này tôi mời.” Hai chúng tôi tuy đối địch, nhưng trong việc giữ chân bác Doãn, cũng coi như đồng tâm nhất trí.

Bác Doãn giận điên người, chửi toáng lên một tràng bằng tiếng Thiệu Hưng. Tôi nghe chẳng hiểu mấy, bèn lờ tịt đi, còn tay chủ tiệm kia có lẽ cũng dày dạn kinh nghiệm nên chẳng lấy làm điều. Chửi chán, bác ta thở hồng hộc, thấy hai chúng tôi vẫn tỉnh rụi, bên cạnh lại chẳng có vũ khí vừa tay, bác ta cũng hết cách.

Tôi và tay chủ tiệm Lan Kê Trai đều nhận ra, bác Doãn thoạt nhìn hung hăng, song thực ra miệng hùm gan sứa. Chỉ cần hung tợn ngang ngược hơn bác ta, bác ta sẽ chịu lép ngay.

Gặp phải hai tên vô lại mềm không được cứng không xong, bác Doãn bất lực lùi lại hai bước, ngồi phịch xuống ghế vẻ mệt mỏi, “Các người rốt cuộc muốn gì đây?”

Đúng thế, chúng tôi muốn gì đây.

Thực ra mục đích của tôi rất đơn giản, muốn nhờ bác ta xem hộ mảnh chóe Ba lần ghé lều tranh. Nếu bác ta am hiểu về đồ sứ, không chừng có thể nhìn ra bí ẩn giấu trong vệt trắng kia.

Còn về mục đích của tay chủ tiệm Lan Kê Trai, e rằng không đơn giản là nhờ vá lại chiếc lọ tông. Vá lại miệng lọ chẳng phải việc khó khăn gì, dù Thiệu Hưng không có thì Hàng Châu nhất định có thợ làm, đâu cần phải vời người khó nhằn như bác Doãn? Tôi đồ rằng thực ra hắn muốn thăm dò xem bác ta còn giấu giếm nhũng đồ gốm sứ gì trong nhà thôi.

Lái buôn trục lợi như ruồi bâu thịt thối, chỗ nào có báu vật là chúng sẵn sàng quật ba thước đất lên lùng mua. Một kẻ có thể tiện tay quăng ra hai chiếc bát hàng tuyển, nhất định còn những thứ đáng giá hơn.

Cả hai chúng tôi đều không chịu nói ra mục đích thật của mình nên không khí hết sức gượng gạo, bên trong quán im phăng phắc. Cơ mặt bác Doãn lại giần giật, “Các người không nói thì tôi về đây.” Tôi và tay chủ tiệm Lan Kê Trai nhìn nhau, đồng thanh lên tiếng, “Chúng tôi muốn hỏi bác về ngón nghề vá gốm.”

Bác Doãn chừng như rất phản cảm với cụm từ vá gốm, nghe chúng tôi nói vậy liền rùn hai vai lại, thở hổn hển như lại chực phát bệnh. Chủ quán nhanh mắt nhanh tay, chìa ngay chén rượu ra mời. Bác Doãn uống cạn, giơ tay áo quẹt miệng mới miễn cưỡng kiềm chế được, “Tôi là thợ bạc, chỉ biết làm hàng bạc thôi.”

Chủ tiệm Lan Kê Trai cướp lời, “Không dám phiền bác nhiều, chỉ muốn nhờ bác vá hộ miếng bạc vào chỗ sứt ở miệng lọ này. Suy cho cùng thì bác vẫn là làm hàng bạc thôi mà.”

Tên này đúng là cáo già, nói năng lý lẽ đâu ra đấy.

Người am hiểu sơ sơ về vá gốm đều biết, những món đồ gốm sứ bị vỡ mà vẫn còn mảnh vỡ thì có thể dùng đinh gắn lại như cũ, đây là cách làm cơ bản nhất. Nhưng có những món không tìm được phần khuyết nữa, lúc này chỉ còn cách xử lý là dùng các nguyên liệu như vàng, bạc, đồng v.v… trám vào chỗ khuyết, cũng tương tự như bịt răng vàng cho nó. Cách này không chỉ là sửa lại, mà còn phải sửa sao cho có thẩm mỹ. Chỉ thợ khéo tay nghề cao mới có thể sửa gốm sứ vỡ thành món đồ hoàn toàn mới.

Ví như một tách trà vỡ một nửa, trám lá vàng vào, hai bên dùng đinh cố định, ấy gọi là âu vàng khuyết. Hay như miệng nậm bị sứt thì bọc viền bạc xung quanh, gọi là bịt nhọn. Còn khi vá đĩa, khảm lên một chuỗi đinh đồng hạt đậu, thế là từ một chiếc đĩa trơn thành đĩa ngàn sao. “Chén sứ xanh đỉa bâu” tôi nhắc tới ở trên cũng là một ví dụ về việc vá một món gốm sứ vỡ thành tác phẩm nghệ thuật.

Bởi vậy phàm là thợ vá ắt sẽ biết gia công kim loại, nhưng vừa giống lại vừa khác thợ bạc. Tay chủ Lan Kê Trai cố tình đánh tráo khái niệm, nhấn mạnh rằng việc mình nhờ thực ra cũng là làm hàng bạc, để khỏi chọc giận bác Doãn.

Bác Doãn không ừ hử gì trước yêu cầu này, mà quay sang nhìn tôi. Tôi ngẫm nghĩ rồi nói, “Tôi có một mảnh sứ vỡ, muốn nhờ bác xem hộ.”

Đã là sứ vỡ thì không cần vá lại nữa, bác ta thậm chí chẳng cần làm gì, chỉ việc xem rồi nói mấy câu là xong.

Chúng tôi đều nhận ra bác Doãn rất phản cảm với từ vá gốm, vì vậy cố trình bày yêu cầu thật đơn giản, vắt óc diễn giải sao cho không liên quan đến vá víu.

Bác Doãn không nhận lời, song cũng chẳng từ chối, cạn thêm chén nữa rồi nấc một tiếng, “Tôi chỉ giúp được một người thôi, hai người tự bàn bạc với nhau đi.”

Hừm, bác thợ bạc này nhìn chất phác mà ranh ma ra phết. Thấy hai chúng tôi cùng nằng nặc nhờ vả, bác ta bèn giở trò chuyền bóng, chuyển hướng mâu thuẫn để chúng tôi cắn xé nhau trước, còn bác ta rung đùi ngồi xem.

Bàn bạc nỗi gì nữa, tôi và tay chủ Lan Kê Trai thoạt trông đã biết không ai chịu nhường ai rồi. Cả hai xù lông dựng mào lên như hai con gà chọi, song nhất thời vẫn ngồi yên tại chỗ, chưa vội động thủ.

Sao lại chưa động thủ? Thì sợ chúng tôi lao vào quần nhau, lão Doãn sẽ thừa cơ chuồn mất chứ sao.

Chủ quán thấy thế vội xoa dịu tình hình, “Lão Doãn, ông khích bác người ta đánh nhau đấy à? Quán tôi bé lắm, không thờ nổi hai Bồ tát đâu. Hay ông tìm cách khác cho họ đi?”

Bác Doãn bắt đầu ngà ngà say, mắt đỏ lên, giọng nói cũng sang sảng hẳn, “Được thôi, các người đến tìm hiểu về vá gốm chứ gì? Thế thì kiểm tra tay nghề vá gốm của các người đi, ai biết nhiều hơn, tôi sẽ nhận lời giúp người đó.”

Tôi và tay chủ tiệm Lan Kê Trai nhìn nhau, đồng thanh hỏi, “Kiểm tra thế nào đây?”

Bác Doãn nghĩ ngợi rồi nói các người đi theo tôi, đoạn chìa tay mượn chủ quán hai bát sứ to dùng đựng rượu. Tôi và tay chủ Lan Kê Trai một trái một phải kè kè bên cạnh, chỉ sợ bác ta chạy mất, gần như áp giải bác Doãn ra khỏi quán. Chủ quán lắc đầu, tiếp tục rán đậu phụ thối.

Ra khỏi quán đi mấy bước là đến đầu cầu Chữ Bát. Giờ đang giữa trưa, nắng gay gắt, là thời tiết nắng ráo hiếm hoi ở Thiệu Hưng. Ánh nắng vàng rực rót xuống, làm sóng nước dưới cầu lấp lánh, toát lên sức sống căng tràn. Chỉ riêng cây cầu cổ kính xám xanh này chẳng mảy may ảnh hưởng, vẫn nguyên vẻ lạnh lẽo suốt nghìn năm.

Ba chúng tôi đi đến giữa cầu, bác Doãn nhìn trời rồi nói, “Tôi đã không đụng đến nghề vá gốm mấy chục năm nay rồi. Hôm nay muốn ép tôi giở ra, cũng phải xem các người có tư cách không đã. Năm xưa thợ vá nhận học trò, trước thử tài tinh mắt, sau xem độ khéo tay, cuối cùng mới xét đến sự dụng tâm. Qua được ba vòng này, thầy mới bắt đầu dạy cho. Nếu các người muốn nhờ vả tôi, cũng phải theo quy định này. Thi ba ván, ai thắng hai, tôi sẽ nhận lời giúp người đó.”

Lúc nói những lời này, bác Doãn bất giác ưỡn thẳng lưng, phong thái thay đổi hẳn. Kẻ mắc hội chứng tâm thần, tính tình cáu kỉnh mà sợ sệt vừa nãy đã biến mất. Dưới ánh nắng chói chang, đôi mắt nheo nheo của bác Doãn thoáng vẻ ngạo nghễ.

Tôi chạnh lòng nhớ tới ông lão trước kia mình gặp ở Bắc Kinh, từng là thợ làm diều nổi tiếng nhất ngoại ô, không ai bì nổi, tiếc rằng sau này sa sút đến mức phải đi xin ăn. Nhưng hễ chạm vào dây diều, tất cả tinh khí thần trên người ông tức thì thay đổi hẳn, oai phong lẫm liệt, hệt như bác Doãn lúc này đây.

Mỗi một nghệ nhân, đều có sự cẩn trọng và lòng kiêu hãnh trong lĩnh vực chuyên môn của mình.

“Ván đầu tiên là thử tài quan sát.”

Bác Doãn đứng giữa cầu, giơ hai chiếc bát ném về hai hướng khác nhau. Đá lát cầu đều là đá hoa cương cứng đanh, lại gồ ghề lồi lõm, hai cái bát vừa bị ném ra tức thì vỡ tan. Bác Doãn nói, “Hai người thi xem ai tinh mắt ghép lại được trước thì thắng.”

Thử thách này chẳng thể coi là làm khó. Muốn vá gốm, bước đầu tiên là tìm mảnh vỡ, ghép vào chỗ khuyết.

Tìm mảnh vỡ khó ở chỗ, mảnh gốm sứ có độ dày, nhìn bề ngoài có vẻ khớp nhưng độ dày chưa chắc đã khít. Bấy giờ mới cần thợ vá gốm đoán xem rốt cuộc phải vuốt thế nào, gõ ra sao, đều có quy tắc cả. Nói trắng ra là: Xem mắt nhìn chuẩn đến đâu, ghép hình nhanh chừng nào.

Tôi và tay chủ Lan Kê Trai không vội làm ngay, mà nhìn chằm chằm bác Doãn.

Chúng tôi lo rằng đây là kế điệu hổ ly sơn. Lỡ trong lúc chúng tôi đi nhặt mảnh vỡ, bác ta chạy mất thì sao?

Bác Doãn giậm mạnh chân xuống mặt cầu, “Các người mỗi người một đầu cầu, tôi chạy làm sao được?” Tôi và tay chủ Lan Kê Trai nhìn nhau, thấy cũng có lý, mới đồng loạt quay người chạy đi.

Bát này mượn của quán đậu phụ thối, thuộc loại bát tô sứ thô phổ biến, độ bền thấp, chạm phải nền đá như cầu Chữ Bát là vỡ vụn, những mảnh vỡ lớn có nhỏ có rải đầy đất. Tôi lom khom nhặt lấy nhặt để, chỉ chọn những mảnh lớn, tay chủ Lan Kê Trai cũng vậy. Nhất thời chỉ thấy hai gã đàn ông chổng mông hì hục nhặt mảnh vỡ giữa những bậc thềm đá.

Tôi không biết tay chủ Lan Kê Trai xuất thân thế nào, chắc hẳn hắn am hiểu đồ gốm sứ hơn tôi. Song nói tới ghép hình, tôi quyết không thua kém ai cả. Hồi nhỏ ở nhà, trò tôi thích nhất là ghép bản đồ. Bố tôi có một quyển bản đồ thế giới, bị tôi cắt vụn từng trang ra rồi lại ghép vào.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã nhặt hết những mảnh có thể nhặt được, ngồi phệt xuống đất, bắt đầu loay hoay ghép lại. Loại bát này chẳng có hoa văn gì nên rất khó phán đoán vị trí, hơn nữa mảnh sứ đều có độ cong nhất định, nên không phải ghép hình phẳng mà là ghép hình lập thể, khó hơn một bậc.

Muốn ghép lại thành một chiếc bát như ban đầu là bất khả, chúng tôi chỉ thi xem ai ghép hoàn chỉnh hơn thôi.

Tôi ghép nhanh hơn tay chủ Lan Kê Trai, nháy mắt đã ghép được quá nửa, chỉ còn một mảnh khá to, mãi chưa tìm được chỗ phù hợp. Kể cũng lạ, tôi hí hoáy ghép mãi mà không khớp được nó vào đâu cả. Nhưng mảnh này rất to, nếu bỏ qua e rằng lại không được hoàn chỉnh bằng đối thủ.

Ghép hình rất hay gặp phải tình huống này, ngỡ rằng một mảnh đã ghép đúng, nhưng hóa ra không phải, dẫn tới những mảnh khác cũng sai theo, sai một chỗ mà hỏng cả đám. Tôi nghĩ mãi không biết nên ghép vào đâu, thử đi thử lại, cuối cùng phải gỡ chỗ khác ra ghép lại. Vì thế mà tay chủ Lan Kê Trai lại ghép xong trước tôi, hai tay bưng một chiếc bát tô sứt mẻ, chìa ra trước mặt bác Doãn.

Hắn ghép không hoàn chỉnh bằng tôi, đáy bát lủng một lỗ to, nhưng lại nhanh hơn. Bác Doãn liếc qua nói, “Ván này anh thắng.”

Tôi uất ức đầy bụng, nhìn lại chiếc bát trong tay hắn, bấy giờ mới vỡ lẽ, “Mảnh này là của anh!”

Hóa ra sau khi bác Doãn ném hai chiếc bát về hai phía, tay chủ Lan Kê Trai đã nhặt một mảnh sứ bên phía mình lên, nhân lúc tôi không để ý, ném sang bên tôi.

Ghép hình kỵ nhất là bị lẫn một mảnh không liên quan, sẽ làm người ghép rối loạn. Hai chiếc bát giống nhau như đúc nên tôi không hề nhận ra, trái lại còn vắt óc nghĩ cách làm sao ghép mảnh sứ lẫn vào nọ cho khớp, lãng phí bao nhiêu thời gian quý giá.

Tay chủ Lan Kê Trai vứt bỏ sự hoàn chỉnh để tranh thủ thời gian, chiêu này thực quá nham hiểm. Tôi tức sôi máu, lớn tiếng mắng hắn ăn gian, thế là không công bằng. Song bác Doãn chỉ lạnh nhạt đáp, “Mảnh vỡ của bát nào còn không phân biệt được, anh thua là đáng lắm!”

Tôi chẳng còn lời nào để nói, đành trừng mắt nhìn tay chủ Lan Kê Trai. Hắn dương dương tự đắc, giục giã bằng giọng điệu khiêu khích, “Tiếp đi thôi, lần này là so tài khéo tay đúng không?”

Khâu thứ hai trong vá gốm là đục lỗ để xâu đinh cố định. Việc này cũng như dùi lỗ trên tập giấy rồi dùng kẹp tài liệu ghim lại. Có điều đục lỗ trên đồ sứ khó hơn trên giấy nhiều. Gốm sứ vừa mỏng vừa giòn, để đục lỗ tay phải cực vững. Thành một món gốm sứ có khi chỉ dày mấy mi li mét, muốn đục lỗ trên đó lại không được làm lủng, thì lỗ phải nông đến mức nào?

So tài khéo tay, thực chất là so xem khả năng điều chỉnh lực ngón tay khi làm những việc đòi hỏi tỉ mẩn kỹ càng ra sao.

Bác Doãn cúi xuống, nhặt hai viên đá cỡ ngón cái trong kẽ đá lát cầu, đưa cho hai chúng tối, “Cầu này lát bằng đá hoa cương, rất cứng. Các anh mỗi người nhặt một mảnh sứ vừa phải, dùng viên đá này khắc mấy chữ ‘Lập đức lập công lập ngôn’ lên đó. Hạn trong mười phút, ai khắc được nhiều hơn thì thắng.”

Tuy bác ta không bắt chúng tôi dùng đá đục lỗ, nhưng dùng đá khắc chữ lên gốm cũng chẳng hề dễ hơn.

Phải biết rằng cầm đá khắc chữ lên mặt sứ là một cách viết chữ rất oái oăm. Đá ráp sứ trơn, rất khó điều khiển ngọn bút, vạch một đường thẳng còn khó, huống hồ viết chữ. Muốn khắc được sáu chữ trong mười phút mà nét nào nét ấy đều rõ ràng, lại không làm vỡ mảnh sứ thực sự là một thử thách khó nhằn.

Sáu chữ “Lập đức lập công lập ngôn” bắt nguồn từ Tả truyện, nguyên văn là, “Cao nhất là gây dựng được thành tựu đạo đức, thứ đến là tạo nên công lao to lớn, thứ nữa là nói được lời hay, có vậy dù qua bao lâu cũng chẳng lụi tàn, ấy gọi là bất hủ.” Người đời rất thích câu này, trên ống bút, tranh chữ, đài nghiên, bình phong, con dấu, sành sứ, đâu đâu cũng thấy. Mấy chữ này hình dáng ngay ngắn, số nét vừa phải, dùng để ra đề vô cùng phù hợp.

Tôi không khỏi đưa mắt nhìn bác Doãn, trong thời gian ngắn mà nghĩ ra được đề bài vừa hay vừa khéo như vậy, ắt phải là người có kiến thức sâu rộng. Ông già này tuyệt đối không chỉ là một thợ bạc tính tình quái gở như bề ngoài, thậm chí thân phận thợ vá gốm của bác ta cũng rất đáng ngờ.

Trong lúc tôi mải thẫn thờ suy nghĩ, tay chủ Lan Kê Trai đã cầm đá lên hí hoáy khắc, tiếng đá mài vào mặt sứ ken két ghê cả răng. Tôi cũng không vội, từ tốn cầm viên đá của mình lên, chọn một góc nhọn làm ngòi bút rồi vạch lên mặt sứ.

Mũi đá vừa miết lên đã trượt dài trên mặt sứ, chẳng để lại dấu tích gì. Dù tôi đã lường trước, nhưng không ngờ khi bắt tay vào làm lại khó khăn đến vậy. Tay chủ Lan Kê Trai thấy tôi trượt tay thì mỉm cười khinh khỉnh, tiếp tục cắm cúi khắc.

Tôi cầm viên đá khắc mấy nét mới hơi nắm bắt được chút bí quyết. Muốn khắc chữ trên mặt men sứ, mũi nhọn của đá phải liên tục thay đổi lực và góc độ, vừa nhích lên vừa điều chỉnh từng chút mới vạch ra được một nét. Cách khắc này cần điều khiển lực ở cả năm ngón tay thật khéo, bằng không nhẹ thì trượt tay, nặng thì vỡ nát.

Tôi tập trung tinh thần như lúc dập bia ở núi Tử Kim, lòng không tạp niệm, dồn toàn bộ chú ý vào mảnh sứ trong tay. Tay chủ Lan Kê Trai bên kia cũng đang chăm chú khắc, chẳng còn tâm trí đâu chế nhạo tôi nữa.

Mười phút trôi qua, bác Doãn tuyên bố hết giờ. Hai chúng tôi dừng tay, đồng thời thở hắt ra một hơi dài. Tôi thấy từ cổ tay đến vai mỏi nhừ, khắc mấy chữ mà phải vận hết cơ bắp cả cánh tay.

Hai chúng tôi nộp mảnh sứ lên, bác Doãn xem qua, đoạn liếc từ tay chủ Lan Kê Trai đang khấp khởi mong đợi sang tôi, nói “Ván so tài khéo tay này, anh thắng.”

“Làm gì có chuyện!” Tay chủ Lan Kê Trai nhảy dựng lên phản đối. Đôi mắt dài và hẹp của hắn trợn tròn đến không ngờ. Bác Doãn thờ ơ lật hai mảnh sứ lại cho chúng tôi xem.

Tay chủ Lan Kê Trai khắc được năm chữ, chữ “ngôn” cuối cùng còn thiếu bộ khẩu bên dưới chưa kịp khắc. Chữ hắn khắc rất đẹp, dẫu khắc vội trong thời gian ngắn nhưng vẫn theo bút pháp chữ khải. Còn mảnh gốm của tôi đơn giản hơn nhiều. Chính giữa miếng gốm là một chữ “lập” thật to, sau đó ở bên trên và hai phía trái phải bên dưới viết ba chữ “đức”, “công”, “ngôn”.

Trông thấy cách sắp chữ đặc biệt ấy, tay chủ Lan Kê Trai tức đến lồi mắt, định kháng nghị tôi ăn gian, nhưng cuối cùng đành nuốt lại, chỉ cười khẩy buông hai tiếng, “Ma mãnh.”

Tôi đúng giở trò ma mãnh thật. Cách sắp chữ này chẳng liên quan gì tới gốm sứ, mà là kiến thức trong khắc dấu được tôi vận dụng. Trong bộ môn khắc dấu trên vật liệu kim thạch, có một kỹ thuật gọi là dấu tổ hợp. Ở giữa viết một chữ, bốn góc mỗi góc một chữ, đọc kết hợp chữ ở giữa với các chữ ở góc. Ví như giữa là chữ “ẩn”, bốn góc khắc bốn chữ “thân, danh, lợi, tâm”. Khi đọc phải đọc thành ẩn thân, ẩn danh, ẩn lợi, ẩn tâm. Đó gọi là dấu tứ hợp.

Tôi áp dụng cách này khắc chữ trên mảnh sứ. Có điều tôi đã sửa dấu tứ hợp thành tam hợp. Chữ “lập” ở giữa, ba góc lần lượt là “đức, công, ngôn”, theo quy tắc khắc dấu sẽ đọc thành “Lập đức, lập công, lập ngôn”. Nói cách khác, tay chủ Lan Kê Trai dốc sức khắc tận năm chữ, song lại không hoàn chỉnh bằng tôi chỉ khắc bốn chữ. Bác Doãn đã nói rõ, ai viết xong trước là thắng, dĩ nhiên là tôi thắng rồi.

Lan Kê Trai cũng bán con dấu, hẳn gã chủ phải biết kỹ thuật này. Tiếc rằng hắn chỉ chăm chăm vào gốm sứ mà không suy rộng ra.

Thực ra tôi đã đánh cược một phen. Nếu bác Doãn chỉ là một thợ vá gốm bình thường, không hiểu gì về kỹ nghệ khắc dấu, thì coi như lần này tôi đàn gảy tai trâu. Nhưng bác ta thoạt trông đã nhận ra biến thể của dấu tứ hợp, hiểu rõ giá trị của nó, nên mới tuyên bố tôi thắng.

Thấy tay kia vẫn hậm hực không chịu phục, bác Doãn nói thêm, “Chẳng có gì ma mãnh cả. So tay khéo không chỉ ở đục lỗ. Đồ gốm sứ muôn hình muôn vẻ, hoa văn phong phú, đường nứt cũng khác nhau, khi thợ vá chọn chỗ đục lỗ, cũng phải xem xét tổng thể, sao cho vừa thực dụng vừa đẹp mắt. Anh kia áp dụng kỹ thuật khắc dấu tứ hợp, vừa nhã vừa gọn, đó mới là thể hiện sự khéo tay. Đâu phải cứ cắm đầu khắc chữ là thắng được.”

Nghe xong, tôi sực hiểu ra. Đề bài ván thứ hai này không ngờ còn hàm chứa ý tứ sâu xa là vậy. Tay chủ Lan Kê Trai mấp máy môi, câm nín.

Bác Doãn tuyên bố, “Tỷ số cân bằng. Ván tiếp theo là so độ dụng tâm.”

Hai chúng tôi đều hết sức căng thẳng. Hai ván đầu trông tưởng đơn giản, song đều có ẩn ý riêng. Đề bài ván này phải nghe cho kỹ, để khỏi lạc hướng.

Bác Doãn chậm rãi đi xuống, vỗ vào trụ cầu, “Các anh trông thấy phù điêu sen úp trên đỉnh trụ này chứ? Cầm mảnh sứ trong tay các anh, nghĩ cách làm sao ghép được nó vào với đóa sen úp này, ai làm đẹp hơn thì thắng. Nhớ là không được làm hư tổn trụ chạm sen này đâu, đây là di tích cổ đấy.”

Đề bài lần này dụng ý rõ rành rành. So tài về dụng tâm thực ra chính là so mắt thẩm mỹ. Song thẩm mỹ vốn là một khái niệm mông lung, không thể miêu tả bằng từ ngữ cụ thể, nhưng tồn tại ở khắp mọi nơi, hơn nữa lại cực kỳ quan trọng. Cùng là ba chiếc đinh vá trên gốm phấn thái, có người vá như ba sao trên trời, người lại vá như ba con nhặng, đó là cách biệt về mắt thẩm mỹ.

Có điều… tuy đề bài dễ hiểu, nhưng bắt tay vào làm lại thấy khó khăn.

Tôi đi đến trước một trụ cầu, thấy phần đế là trụ đá tròn nối liền với lan can, trên đỉnh là một vành đá đặt nằm ngang, dày chừng mười xăng ti mét, mặt bên chạm hoa văn cánh sen bao quanh, các cánh lật úp từ trên xuống dưới. Những hoa văn chạm khắc này đều có từ thời Tống, cùng niên đại với cầu Chữ Bát. Giờ mặt đá đã loang lổ sứt mẻ, nhưng những cánh sen vẫn rõ ràng, đầy vẻ cổ phác. Nếu ở nơi khác, e rằng đã được coi là văn vật quây lại bảo tồn rồi, song tỉnh Thiệu Hưng lại để nó nằm giữa khu dân cư, mặc cho dân chúng qua lại ngay bên cạnh, thành thử lại có thêm vài phần sức sống so với những hiện vật chết trong viện bảo tàng.

Trụ đá chạm sen úp đẹp nhường này và mảnh bát vỡ trong tay tôi, làm sao kết hợp cho đẹp được? Đúng là làm khó người ta quá. Kèo trước dựa vào kiến thức giám định, còn giờ phải hoàn toàn trông vào mắt thẩm mỹ, đây lại là nhược điểm của tôi. Con người tôi vốn không có mắt thẩm mỹ, hằng ngày cũng không biết cách ăn mặc, giá có Dược Bất Nhiên hoặc Yên Yên ở đây còn có thể tham khảo ý kiến, chứ trông vào một mình tôi thì phải làm sao?

Tôi quay sang nhìn trộm tay chủ Lan Kê Trai, thấy hắn cũng đang vò đầu bứt tai. Đề lần này không như hai ván tinh mắt khéo tay trước có mục đích rõ ràng, chỉ cần cố gắng là được. Bốn chữ “làm sao cho đẹp” đầy tính chủ quan, ai mà biết được gu của bác Doãn thế nào?

Mấy phút trôi qua, tay chủ Lan Kê Trai dường như đã nghĩ ra gì đó, ngồi xổm xuống đất, bắt đầu mài mảnh sứ vào thềm đá kèn kẹt, nghe buốt cả óc. Nhận ra hắn định chuốt lại mảnh sứ, xem chừng đã có ý tưởng, tôi không khỏi lấy làm căng thẳng.

Đầu trên cây cột chạm sen phẳng lì, có thể đặt hẳn cái bát lên. Nhưng mảnh sứ này lại quá xấu, đặt ngang hay dọc đều chẳng ra sao cả.

Tôi ngẩng lên, thấy bác Doãn đang chắp tay sau lưng đứng giữa cầu nhìn xuống chúng tôi. Ánh nắng hắt từ sau lưng lại khiến bác ta trở thành một bóng đen uy nghiêm được bao bọc trong vầng hào quang vàng rực, trông trang trọng khác vời. Đừng thấy vừa rồi bác ta tỏ vẻ miễn cưỡng mà lầm, một khi ra đề bài, bác ta như trở thành một con người khác. Hệt như nhân vật trong tiểu thuyết giật gân nước ngoài, mắc chứng đa nhân cách vậy.

Tôi vội lắc đầu, cố xua những ý nghĩ vẩn vơ đi.

Chợt một ý tưởng lóe lên trong óc.

Phải rồi, làm thế chắc là được đấy!

Tôi cũng cúi xuống, mài mảnh sứ vào thềm đá thành dạng thuôn dài nhất có thể, ở giữa còn tạo vài vệt khắc sâu. Đó là nhành trúc, vệt khắc sâu là đốt trúc, đặt bên cạnh hoa sen, vừa hay chính là tạo hình kẹp tóc của Mạc Hứa Nguyện. Tôi không biết bác Doãn bắt chước mẫu ấy từ đâu, nhưng bác ta hẳn phải rất thích nó, bằng không đã chẳng tiếp tục dùng sau khi đã chuyển nghề.

Ý tưởng này tuy hơi đơn giản, nhưng cũng coi như hợp ý bác ta. Mảnh sứ rất dễ vỡ, tôi đành cố gắng phát huy trên phương diện sáng tạo thôi.

Chẳng mấy chốc đã hết giờ, hai chúng tôi mỗi người lùi lại một bước. Tôi đặt mảnh sứ thuôn dài cạnh đóa sen úp, nói thực là hơi xấu, nhưng vẫn có thể nhận ra hoa văn sen trúc.

Bác Doãn chắp tay sau lưng đi lướt qua tôi, liếc nhìn, song chẳng nói nửa lời, cũng chẳng tỏ vẻ tán thưởng hay chê bai. Bác ta lại chậm rãi đi đến trụ cầu của tay chủ Lan Kê Trai, thấy trên đóa sen rắc rất nhiều bột trắng, lẫn vào giữa những cánh sen thì thoáng vẻ ngạc nhiên. Tôi cũng vô cùng kinh ngạc, không hiểu đây là hoa văn gì? Nghĩ lại mới vỡ lẽ, hẳn là vụn sứ.

Tay chủ Lan Kê Trai mài mảnh sứ ra một nắm bột rồi rắc lên như rắc hạt tiêu.

Của tôi dù sao cũng có thể xem là một mẫu hoa văn, còn đây là quái gì? Bác Doãn cũng ngơ ngác, không hiểu nổi dụng ý của hắn.

“Hai người cứ đứng yên, đợi xem nhé.” Tay chủ Lan Kê Trai khoanh tay trước ngực, tự tin nói. Tôi thầm nhủ lẽ nào hắn còn biết làm ảo thuật, biến ra một con bồ câu từ đống vụn sứ kia ư?

Nào ngờ hắn ta chẳng làm gì cả, chỉ hơi nhích người đi.

Vừa rồi bóng hắn hắt lên đứng trụ cầu. Giờ người nhích ra, ánh nắng chiếu ngay vào cây cột. Đống sứ vụn rắc đầy trên cánh sen phản chiếu ánh nắng, tạo thành vô số quầng sáng nhỏ. Cả đóa sen thoắt chốc rực rỡ chói mắt, lấp lánh lung linh, như hào quang của Đức Phật giáng trần. Từ di tích cổ, nháy mắt đã thành pháp khí chí bảo.

Chẳng bao lâu sau, tay chủ Lan Kê Trai lại đứng về chỗ cũ. Bóng hắn vừa chắn mất ánh sáng, cột đá chạm sen úp lại trở về nguyên trạng.

Bác Doãn nhìn tôi, “Không cần nói nữa nhỉ?”

Tôi thất vọng ngồi bệt xuống đất, lần này quả là thua tâm phục khẩu phục, cách biệt lớn quá. Tay chủ Lan Kê Trai kia tuy đạo đức chẳng ra sao, nhưng mắt thẩm mỹ đúng là hơn tôi một bậc. Hắn biết mảnh sứ có kết hợp thế nào cũng xấu hoắc, nên đã sáng tạo ra cách làm này, biến thứ bỏ đi thành báu vật, thực là chỉ có hắn làm được.

Tỷ số 2-1, ván cược này tôi thua rồi, không, không phải ván cược, không liên quan gì tới vận may cả. Tôi thua vì thiếu kiến thức về nghề vá gốm, chẳng còn gì để nói.

“Anh đi theo tôi.” Bác Doãn trỏ tay chủ Lan Kê Trai, rồi chắp tay sau lưng, đi về phía ngõ nhà mình. Tên kia hả hê nhìn tôi, cười đắc thắng, đi theo sau.

“Đợi đã!” Tôi cao giọng gọi với theo.

Tay chủ Lan Kê Trai chế nhạo, “Dám chơi dám chịu chứ ông bạn, giở trò ăn vạ không hay đâu.”

“Tôi kém tài, không có gì biện bạch cả. Có điều tốt xấu gì tôi cũng đã thắng một ván, liệu có thể cho tôi đứng bên xem, để biết thế nào là nghề vá gốm thực sự không?”

Yêu cầu này không có gì quá đáng, thậm chí còn có phần quỵ lụy. Tay chủ Lan Kê Trai cười với bác Doãn, “Tùy bác đấy.” Bác Doãn liếc xéo tôi, “Ngồi xem, cấm nói.”

“Được thôi!” Tôi mừng rỡ.

Ba chúng tôi lại đến trước nhà bác Doãn. Bác ta mở cửa cho chúng tôi vào. Trong nhà hơi lạnh lẽo, tôi bước vào không khỏi rùng mình. Gian chính bày biện rất đơn sơ, một tủ một bàn một giường một ghế, còn đâu đều là công cụ và nguyên vật liệu làm hàng bạc. Đồ điện chỉ có một máy cassette kiểu cũ và một bóng đèn dây tóc 80 watt. Không khí thoang thoảng mùi ẩm mốc, vẻ như lâu lắm rồi không thông gió. Bên cạnh có một cánh cửa dẫn ra nhà sau, nhìn hoa văn cũ kỹ trên cửa, chắc cũng có từ lâu rồi.

Cả căn phòng chỉ có chiếc tủ là đáng chú ý nhất. Đây không phải dạng tủ áo thông thường, mà là tủ kệ bằng gỗ hoàng hoa lê. Ba mặt kệ bên trên mở toang, bốn bên là gờ chắn chạm hình hoa bảo châu. Bên trong bày một chiếc đồng hồ để bàn và một pho tượng Đức Mẹ, đằng sau còn treo một cây thánh giá bằng bạc giản dị. Không ngờ bác Doãn lại còn là con chiên theo đạo. Phần tủ bên dưới gồm hai cánh đối xứng, khung viền nổi mặt trơn, dưới nữa là bốn chân thẳng tắp. Trên tủ không chạm trổ rườm rà, cũng chẳng quét sơn, lộ rõ sắc thái “không tĩnh không ồn” của gỗ hoàng hoa lê.

Các hộ gia đình ở Giang Nam thường dành nhà sau để kê đồ gia dụng đẹp mà tổ tiên thường dùng. Từ khi vào nhà, tay chủ Lan Kê Trai đã dán mắt vào chiếc tủ nọ. Hiển nhiên hắn đã nhìn ra đó là hàng thượng hạng. Có điều e rằng mục tiêu của hắn không phải cái tủ, mà là những món gốm sứ giấu trong đó.

Bác Doãn đặt hai tay lên hai cạnh bàn thao tác kê sát mặt tường phía trong cửa, lắc nhẹ, kéo nó ra ngoài mấy phân kê ngay ngắn. Sau đó bác ta quay người mở tủ, lấy ra một cuộn gì đó, hình như làm bằng da bò, bám đầy bụi bặm, xem chừng lâu lắm chưa dùng tới.

Tay chủ Lan Kê Trai nghển cổ định dòm vào tủ, song bác Doãn đã đóng sập cửa tủ, hắn đành ngượng nghịu rụt lại.

Bác Doãn cầm cuộn da bò kia lên, phủi sạch bụi bặm rồi từ từ mở ra. Đó là một tấm da bò dài như khăn Khata, màu nâu đen, phía trên gài một hàng các dụng cụ nhỏ tinh xảo cùng một kích cỡ, có móc có xẻng, có dùi có khoan, tay cầm bằng gỗ hoàng dương. Bộ đồ nghề vừa được trải ra, tim tôi chợt đập thình thịch. Bởi ngay góc tấm da có khắc một hình sen trúc nho nhỏ. Tuy hình khắc đã cũ, nhưng rõ ràng là sau này mới khắc lên.

Bác Doãn rút mấy dụng cụ từ cuộn da bò, ngẩng lên hỏi, “Chẳng phải anh cần sửa lại lọ à? Lấy ra đi.”

Tay chủ Lan Kê Trai vội lấy chiếc lọ tông ra, nói rằng miệng bị mẻ, muốn nạm viền bạc bịt nhọn. Bác Doãn cầm lấy xem xét giây lát, mày nhíu lại.

Thông thường để xử lý chỗ mẻ ở miệng, thợ vá không cần dùng đinh mà dùng khuyên bạc hoặc vàng viền quanh che đi phần khuyết. Có điều loại lọ tông này không giống những món đồ sứ khác.

Trong Huyền từ thành giám có riêng một về lọ tông, tôi vẫn còn ấn tượng rất rõ. Lọ tông không phải vật dụng thường ngày mà chỉ chuyên dùng khi tế lễ. Ngọc tông đã có từ thời thượng cổ, hình dạng cơ bản là trụ vuông, miệng tròn nhỏ, cổ ngắn, chân cong bốn mặt còn những vạch ngang nổi gồ lên. Các triều đại đều phỏng chế lọ tông, hình dáng mỗi thời mỗi khác. Tới thời Thanh, những vạch ngang gồ lên ở bốn mặt được thay bằng hoa văn bát quái, nên còn gọi là lọ bát quái, được làm với số lượng lớn. Men thanh hoa cũng có, men trắng cũng có, men phỏng sứ Quân rồi phỏng lò Kha cũng có, hình thành một hạng mục riêng.

Bất luận lọ tông đời nào thì đặc trưng lớn nhất là trong tròn ngoài vuông, tượng trưng cho trời tròn đất vuông. Chiếc lọ này khó sửa nhất chính là ở chỗ đó.

Thợ vá muốn bịt chỗ sứt lại, phải đánh ra được một sợi bạc thật dài, gập đôi rồi viền chặt một vòng quanh vết sứt. Phần lớn đồ gốm đều thân tròn miệng tròn nên áp dụng kỹ thuật này rất dễ.

Nhưng chiếc lọ tay chủ Lan Kê Trai đưa tới trong tròn ngoài vuông, vết mẻ lại khá lớn, từ phần miệng tròn bên trong lan đến tận thân lọ vuông bên ngoài. Để bịt nhọn, sợi bạc phải bọc vừa cả trong lẫn ngoài, chụp vào cùng một lúc mới giữ chắc được. Bác Doãn sẽ phải nhanh tay nắn bạc thành một vành chụp kết cấu trong tròn ngoài vuông để bọc miệng lọ.

Phải biết rằng, bạc lỏng không như nhựa dẻo, không cách nào dùng tay bóp nặn được. Để tạo hình dạng phức tạp là vậy bằng kim loại nóng chảy trong một thời gian ngắn khó biết chừng nào. Hèn chi tay chủ Lan Kê Trai phải dốc hết tâm sức để mời bác Doãn ra tay.

Bác Doãn đeo kính lúp lên, chăm chú ngắm nghía thật lâu rồi rút soạt một cái giũa từ tấm da bò. Bấy nhiêu năm đã qua mà chiếc giũa vẫn sáng loáng. Bác Doãn vừa cầm giũa vào tay, cả người đã như bước vào một trạng thái huyền diệu. Tôi có thể cảm nhận được, cảnh giới này còn cao hơn cả “tâm vô ngoại vật”, chính là “tâm ngoại vô vật”. Cái trước là quên đi sự vật, tập trung vào bản thân; cái sau là quên đi bản thân, tập trung vào sự vật.

Bác ta giũa phẳng mép vết sứt ở miệng lọ tông, tỉ mẩn dùng một cây kim dẹt nhúng màu vẽ một vòng tròn lên trên. Xong xuôi, bác ta trầm ngâm giây lát rồi cầm bút chì hí hoáy vẽ lên giấy, đoạn lấy ra một nén bạc nhỏ.

Bác Doãn kê nén bạc lên nồi nấu quặng cắt vụn, rồi gí đèn xì làm nóng, chẳng mấy chốc nén bạc đã tan chảy thành một nắm những viên bạc bập bềnh. Lúc này bác Doãn lại làm một động tác lạ lùng, bác ta duỗi thẳng hai cánh tay, mười ngón đan vào nhau theo một cách rất phức tạp, như mảnh lưới cá vậy. Sau đó mười ngón tay này lần lượt múa lên, thoạt đầu một ngón, sau đó là hai ngón, ba ngón, các ngón móc vào nhau, càng lúc càng nhanh, khiến người xem hoa cả mắt.

Nói thế nào nhỉ… Trong nghề kịch đổi mặt của Tứ Xuyên, đào kép trước hết phải tập tay tiền đồng, mười ngón tay đan vào nhau, rồi thay đổi thế tay cực nhanh. Luyện được nhuần nhuyễn mới có thể chính thức học nghề. Động tác của bác Doãn lúc này rất giống những đào kép đó. Tôi và tay chủ Lan Kê Trai ở bên xem mà trố cả mắt.

Làm hết mấy thế tay, gương mặt bác Doãn hơi đỏ lên, trán lấm tấm mồ hôi. Xem ra tuyệt kỹ này làm bác ta tiêu hao khá nhiều sức lực. Rồi hai tay bác ta đột nhiên tách ra, rút một móc một kẹp từ tấm da bò, cắm thẳng vào giữa những bong bóng bạc trong nồi nấu. Chỉ thấy cổ tay bác ta xoay một cái, một móc một kẹp như kéo tơ, kéo ra một sợi chỉ bạc từ giữa đám bong bóng.

Sợi chỉ bạc nọ vạch một đường cong tuyệt đẹp trên không, tay trái bác Doãn quấn một vòng chỉ bạc quanh miệng lọ, cùng lúc ấy tay phải dùng kẹp dồn bạc ra vòng ngoài, nhẹ nhàng như không. Sợi chỉ bạc ngoan ngoãn để một móc một kẹp tha hồ vê nắn, chẳng mấy chốc đã quấn quanh miệng lọ thành một dải bạc dài, tạo ra kết cấu trong tròn ngoài vuông. Hai tay bác Doãn thình lình hạ xuống, dải bạc đã dính vào mặt gốm, bắt đầu đông lại. Bác ta tranh thủ cấy mép lèn khe, trám lại chỗ khuyết trong vết sứt, sau đó bỏ hết đồ nghề xuống, ngón cái hai tay bấu vào miệng lọ miết một vòng.

Xong xuôi đâu đó, miệng lọ tông đã được viền chắc một dải bạc, chẳng những không thấy lạc quẻ, mà trái lại còn thêm mấy phần tao nhã.

Cả quá trình như mây trôi nước chảy, làm liền một mạch, chỉ vỏn vẹn trong mấy phút đồng hồ.

Ngón nghề kéo bạc trám gốm này tôi mới thấy lần đầu, đúng là kinh ngạc khôn tả. Quay sang thấy tay chủ Lan Kê Trai cũng há hốc miệng, thộn ra tại chỗ. Người càng hiểu rõ về vá gốm, càng rúng động sâu sắc trước cảnh tượng vừa rồi. Ngay cả trong Huyền từ thành giám cũng không hề nhắc tới ngón nghề vá gốm thần kỳ nhường này.

Bác Doãn đặt chiếc lọ tông nọ xuống bàn, lại cầm dụng cụ lên hí hoáy chuốt lại vài chỗ, không quên khắc vài hoa văn trên dải bạc. Nửa tiếng sau, bác ta lau sạch chiếc lọ rồi đưa cho tay chủ Lan Kê Trai, “Một trăm tệ. Anh về được rồi đấy.”

Tay chủ Lan Kê Trai vội vàng móc tiền ra, cung kính đưa tới trước mặt bác ta rồi mới dám nhận chiếc lọ. Trấn tĩnh một lát, hắn lên tiếng hỏi, “Tuyệt kỹ vừa rồi của bác có lai lịch gì không?”

“Không có.” Bác Doãn lại trở về là lão già cộc cằn, chậm rãi cài lại các dụng cụ vào miếng da bò, ánh mắt sắc sảo vừa rồi đã tắt lịm.

Tay chủ Lan Kê Trai vẫn không chịu thôi, “Bộ đồ nghề trong cuộn da bò này của bác trông cũ phết rồi, ít nhất cũng phải cuối thời Thanh nhỉ? Đồ gia truyền à?” Bác Doãn chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, cắm cúi cuộn lại tấm da rồi gài móc khóa. Tay chủ Lan Kê Trai vẫn huyên thuyên không ngớt, lải nhải một lúc lâu làm bác ta phát cáu, xua tay đuổi, “Hai anh về đi! Về ngay!”

Hừ, cả tôi cũng bị gộp chung. Vốn định tranh thủ hỏi han mấy câu giờ không dưng lại bị đuổi thẳng cánh.

Tôi đang nghĩ xem phải làm cách nào nán lại thêm chốc lát thì tay chủ Lan Kê Trai chợt nghiêng đầu, như nghe thấy tiếng gì đó bên ngoài. Đoạn hắn đứng thẳng lưng, thái độ khúm núm vừa rồi bay biến đâu hết, thay vào đó là nụ cười quái dị, “Tôi nhớ ra rồi. Tuyệt kỹ này của bác, chẳng phải Phi Kiều Đăng Tiên đã tuyệt tích giang hồ mấy chục năm ư?”

Hai tay bác Doãn đang gài móc khóa chợt khựng lại, mắt trái giật mạnh. Bác ta ngỡ ngàng nhìn tay chủ Lan Kê Trai, như bị đâm trúng chỗ hiểm. Ánh mắt nửa bàng hoàng, nửa hoảng hốt.

Nghĩ kỹ lại thì cái tên Phi Kiều Đăng Tiên thật không chê vào đâu được. Cảnh tượng vừa rồi quả là tuyệt mỹ, chiếc móc kéo theo sợi bạc vạch một đường trên không, phóng khoáng mà mau lẹ, thực như cầu bay đón người lên tiên vậy. Nhưng sao bác Doãn lại phản ứng mạnh như vậy?

Đúng lúc này bên ngoài chợt vang lên tiếng vỗ tay, không nhanh không chậm, tổng cộng sáu cái. Tiếng vỗ tay rất giòn, ngồi trong nhà vẫn nghe rõ mồn một. Nhưng nó chẳng hề toát lên vẻ sôi nổi, trái lại còn mang theo mấy phần thâm trầm hiểm độc, như tiếng chân thú dữ đến gần.

Chương 6
Đối đầu Trại Tế Liễu

Nghe tiếng vỗ tay, tay chủ Lan Kê Trai thở hắt ra một hơi dài, như trút được gánh nặng.

Hắn khom người nhường đường, lập tức có ba người nối nhau từ cửa bước vào. Dẫn đầu là một thanh niên gầy nhom, trông cũng tuấn tú sáng sủa, tiếc rằng sắc mặt xanh xao, mày mắt thấp thoáng vẻ u buồn. Ấn tượng nhất là tóc và lông mày y trắng như tuyết, không lẫn một sợi đen nào. Da dẻ trên đôi tay lộ ra ngoài cũng trắng bóc, lờ mờ thấy cả mạch máu xanh, chẳng khác nào men xanh ẩn của trấn Cảnh Đức. Rõ ràng y bị bạch tạng nặng.

Hai kẻ đi sau đều đô con lực lưỡng, đầu húi cua, theo sát thanh niên nọ. Vừa bước vào, hai tên to cao đã chắn ngay cửa, một con ruồi cũng không bay lọt.

Thanh niên nọ trước tiên nhìn sang tay chủ Lan Kê Trai, “Anh chính mắt xác nhận rồi chứ?”

Tay chủ Lan Kê Trai gật đầu lia lịa, “Phải, phải, vừa rồi tôi đã tận mắt chứng kiến, quả thực là Phi Kiều Đăng Tiên.”

Gã thanh niên cười nửa miệng, quay sang bác Doãn, “Chào thầy Doãn. Tôi họ Liễu, tên Liễu Thành Thao.”

Bác Doãn ngơ ngác, chỉ biết lặng thinh.

Liễu Thành Thao kéo ghế ngồi xuống rồi chậm rãi vào đề, “Tôi nghe nói giới vá hoa trong nghề vá gốm chia thành ba phái Sơn Đông, Hà Nam, Hà Bắc. Sơn Đông dùng khoan da, Hà Nam dùng khoan cung, Hà Bắc dùng khoan quả lăn, mỗi phái có tuyệt kỹ riêng. Nếu không lầm, đây hẳn là ngón nghề bí truyền của phái Hà Bắc, thầy bảo có đúng không?”

Bác Doãn đã cáu lắm rồi, nhưng trước mặt tên bạch tạng lai lịch kỳ lạ này lại chẳng thốt được câu nào. Liễu Thành Thao cũng chẳng buồn đợi bác ta trả lời, tiếp tục nói, “Ngón Phi Kiều Đăng Tiên này thực khéo quá, như bổ khuyết được cho tạo hóa vậy, dễ bị trời già ghen ghét, không thể tùy tiện sử dụng. May mắn được chứng kiến cũng chẳng có mấy ai. Hôm nay tôi may mắn gặp dịp, đúng là vinh hạnh.”

Tôi và bác Doãn đồng loạt nhướng mày nhìn sang tay chủ Lan Kê Trai. Hóa ra đây mới là mục đích thực sự của hắn! Chiếc lọ tông kia xem chừng đã được xử lý thành sứt miệng sao cho chỉ Phi Kiều Đăng Tiên mới vá lại được, hòng dẫn dụ bác Doãn giở ra tuyệt kỹ.

Vòng vo cả nửa ngày, hóa ra hắn ta không nhắm vào đống gốm sứ của bác Doãn mà muốn thay tên bạch tạng này thăm dò thân phận bác ta.

Liễu Thành Thao nói tiếp, “Phái Hà Bắc vốn ẩn thân ở kinh thành, có vị thế hiển hách nhất trong ba phái. Hiềm nỗi ít người, tới cuối thời Thanh thì dần suy yếu. Huyết mạch duy nhất còn sót lại gia nhập Minh Nhãn Mai Hoa, từ ấy tuyệt kỹ này cũng được truyền vào Huyền môn, trở thành ngón nghề riêng của nhà họ Dược. Bác là ai trong nhà họ Dược?”

Y ngừng một lát, ánh mắt ôn hòa, còn thoáng vẻ tò mò thơ trẻ. Nhưng lời nói thốt ra lại làm tôi rúng động.

Tim tôi bỗng chốc bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Sao… tự dưng lại dính dáng đến Minh Nhãn Mai Hoa? Tôi kinh hãi nhìn bác Doãn, lẽ nào ông già diện mạo không có gì đặc biệt này lại có họ với Dược Bất Nhiên?

Trước sự chất vấn của tên bạch tạng, bác Doãn chỉ lạnh nhạt đáp, “Tôi không hiểu cậu đang nói gì nữa.”

Liễu Thành Thao tủm tỉm cười, “Không sao, không sao, những chuyện xửa xưa ấy không nhắc tới cũng chẳng sao. Quan trọng bác biết tuyệt kỹ này, thế là đủ. Thiết nghĩ, rất nhiều nghề thủ công truyền thống Trung Quốc sắp thất truyền tới nơi rồi, phải tìm cách mà gìn giữ bảo tồn. Bác theo tôi về, chúng ta cùng bàn bạc xem làm cách nào bảo tồn những báu vật ấy của dân tộc, được không?”

Nói thì có vẻ đàng hoàng lắm, song giọng điệu lại không cho phép người ta từ chối.

Bác Doãn cảm nhận được ác ý của đối phương, vươn tay toan chộp lấy chiếc đèn xì, song tay vệ sĩ sau lưng Liễu Thành Thao đã nhanh nhẹn bước lên trước, tóm lấy đầu xì. Đầu xì bằng đồng thau, vậy mà hắn nhẹ nhàng bẻ gãy cái rụp như bẻ đũa. Bác Doãn lùi lại mấy bước, khóe miệng run run, cuối cùng cũng hiểu ra, hôm nay để đạt được mục đích, đám người này chẳng ngại gì động chân tay.

Nghĩ đến đó, bác ta lập tức chùn ngay. Rời bàn thao tác, bác Doãn rốt cuộc chỉ là một ông lão hèn nhát. Liễu Thành Thao nhìn sang tôi, thái độ vẫn hết sức ôn hòa, “Chào anh, tuy hai ta chưa có duyên quen biết, nhưng gặp mặt cũng là duyên, chi bằng anh cũng tới chỗ tôi ngồi chơi luôn nhé?”

Muốn bịt miệng à? Tôi nghĩ bụng, bắt đầu nhìn quanh phòng tính kế thoát thân. Thấy tôi đảo mắt, Liễu Thành Thao biết tôi vẫn ôm tâm lý cầu may, bèn khuyên nhủ, “Chuyện về Phi Kiều Đăng Tiên quan hệ trọng đại, không thể lộ ra ngoài. Dù anh có thề, tôi cũng không yên tâm được. Nên hôm nay bất luận thế nào, anh cũng phải đi theo tôi. Đừng phí công vô ích nữa.”

Thấy tôi lặng thinh, tay chủ Lan Kê Trai liền nhìn sang Liễu Thành Thao, vẻ xun xoe lấy lòng. Liễu Thành Thao búng tay, “Trại Tế Liễu chúng ta, xưa nay đã nói là làm. Nợ của anh coi như xí xóa.” Tay chủ Lan Kê Trai chắp tay vái lia lịa để cảm ơn, nhưng mắt lại liếc sang chiếc tủ gỗ hoàng hoa lê. Liễu Thành Thao đi guốc trong bụng hắn, không khỏi lắc đầu, “Lấy mà không báo, không phải hành vi của người quân tử. Đợi khi nào thầy Doãn đi rồi, anh phải thay thầy trông nom cửa hàng đấy.”

Tay chủ Lan Kê Trai như mở cờ trong bụng, chuyến này bác Doãn nhất định có đi mà không có về, bảo hắn trông cửa hàng, há chẳng có nghĩa là những đồ gốm sứ cất giấu trong tiệm đều về tay hắn cả. Nếu không nhìn vào món hời này, đời nào hắn chịu khom lưng uốn gối nịnh nọt một lão thợ bạc cắm cảu.

Tôi đứng bên cạnh, không kìm được trợn tròn mắt. Câu nói của Liễu Thành Thao đã dấy lên con sóng lớn trong lòng tôi.

Trại Tế Liễu, Trại Tế Liễu chẳng phải là tay chân của Lão Triều Phụng mà Dược Bất Nhiên dặn tôi phải đề phòng ư?!

Ngẫm kỹ lại, tôi xâu chuỗi được ngay đầu đuôi câu chuyện. Trại Tế Liễu nhận lệnh của Lão Triều Phụng, tới Thiệu Hưng tìm truyền nhân của tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên. Liễu Thành Thao điều tra ra bác Doãn, song không dám chắc bác ta có biết ngón nghề này không nên không vội rút dây động rừng mà sai tay chủ tiệm đồ cổ gần đó lấy cớ vá gốm tới thăm dò bác Doãn. Một khi bác ta để lộ tuyệt kỹ, Trại Tế Liễu mới xuất hiện bắt người.

Đám người này làm việc thận trọng lại tàn độc, từ đầu đến cuối không lọt một giọt nước.

Dược Bất Nhiên biết rõ hành động của Trại Tế Liễu tại Thiệu Hưng, song không tiện nói thẳng với tôi, đành xa gần bóng gió.

Tôi vốn không hiểu sao Dược Bất Nhiên muốn dẫn dụ mình tới Thiệu Hưng, song trông cách làm của đám Liễu Thành Thao thì lập tức vỡ lẽ. Dược Bất Nhiên ghét nhất là hạng người như Liễu Thành Thao. Tuy tôi không rõ phân công nhiệm vụ của hai tên dưới trướng Lão Triều Phụng ra sao, nhưng đôi bên chắc chắn bằng mặt mà không bằng lòng, chưa chừng còn là đối thủ cạnh tranh.

Dược Bất Nhiên làm vậy là muốn để tôi phá đám Liễu Thành Thao.

Tiếc rằng giờ tôi chẳng những không phá đám được, trái lại còn khó giữ mình, bị người ta tóm ngay tại trận. Liễu Thành Thao tạm thời chưa biết thân phận của tôi, nhưng trở về tìm hiểu sẽ biết ngay tôi là Hứa Nguyện của Bạch môn. Thế là một mình y lập hai công lớn, còn Dược Bất Nhiên lỗ to… À không, phải là xôi hỏng bỏng không mới đúng!

Tôi đang ngẫm nghĩ thì Liễu Thành Thao đã cất giọng êm ái, “Còn không mau dìu thầy Doãn và anh đây ra ngoài?” Hai tên tay sai tức thì đi về phía chúng tôi.

“Khoan đã.” Tôi chợt quát to.

“Anh nói đi, nếu nài nỉ thì thôi nhé, ai cũng bận lắm.” Liễu Thành Thao cảnh cáo.

“Anh muốn mời tôi đến nhà chơi thì tốt xấu gì cũng phải giới thiệu đã chứ.” Tôi vừa tranh thủ thời gian, vừa lẳng lặng nhích chân.

Liễu Thành Thao cười đáp, “Có những chuyện không biết thì hơn, đừng tự chuốc thêm phiền phức.” Dứt lời y ngoắc ngón tay. Hai tên tay sai sấn tới nhanh hơn.

Thình lình tôi nhào tới trước, toan nhặt ống xì vừa nãy bị bẻ gãy lên. Song hai tên kia là dân tập võ, thoạt trông đã đoán ra ngay ý định của tôi, một tên giơ chân chặn đường, tiếp đó quạt ngang cánh tay. Tôi vội giơ khuỷu tay chống đỡ, rắc một tiếng, nửa cánh tay tôi tê dại, như va phải trụ sắt, cả người ngã ngửa ra.

Thử một chiêu thấy tôi không có võ vẽ gì, động tác của tên kia chậm hẳn lại. Thấy tôi ngã nhào xuống đất, hắn cười khẩy rồi vươn bàn tay to bè tóm lấy vai tôi. Đúng lúc mặt hắn chỉ còn cách tôi mười mấy phân, tay phải tôi chợt vơ lấy một thứ ném thẳng vào mặt hắn. Bị tấn công bất ngờ, đối phương rú lên thảm thiết rồi quỳ sụp xuống đất, hai tay bưng mắt.

Thứ tôi vừa vơ lấy là chậu axit tẩy gỉ của bác Doãn. Để gột bỏ những vết đen trên bề mặt đồ bạc, làm bạc sáng bóng hơn, sau khi chế tác xong, thợ bạc sẽ nhúng thành phẩm vào chậu axit tẩy gỉ. Bởi vậy lúc nào trong tiệm cũng có sẵn dung dịch này. Vừa rồi tôi đã để ý thấy bọn chúng chỉ chăm chăm vào những đồ có tính sát thương cao như đèn xì, không hề để tâm tới chậu axit bên cạnh.

Phải biết rằng dung dịch tẩy gỉ thông thường được pha trộn từ axit nitric và axit sulfuric, thành phần nào cũng mạnh cả. Nhúng qua đồ bạc có thể phá vỡ lớp oxy hóa trên bề mặt, song nếu ngâm lâu, đồ bạc sẽ bị axit ăn mòn và hóa đen. Đồ bạc còn bị axit ăn mòn như thế, huống là da người.

Tên còn lại thấy đồng bọn bị tập kích bất ngờ thì sững sờ, buông bác Doãn ra. Tôi thừa cơ quơ ngay chậu còn lại, định hất vào hắn. Chứng kiến tình trạng thê thảm của đồng bọn, tên nọ hết hồn, nào dám kháng cự, hớt hải tông cửa bỏ chạy, không quên kéo Liễu Thành Thao theo. Kết quả là cả chậu thứ hai tạt lên đầu tay chủ Lan Kê Trai.

Tay chủ Lan Kê Trai bạt vía ngã phệt xuống đất, kêu rú lên thảm thiết, một vũng nước vàng đục nhanh chóng loang ra… Kêu gào một lúc lâu, hắn mới nhận ra ngoại trừ đầu tóc hơi ướt thì không còn chuyện gì xảy ra nữa cả.

Đồ bạc nhúng qua chậu axit xong lại phải nhúng vào nước lã để rửa sạch axit. Thế nên cạnh chậu axit bao giờ cũng có chậu nước lã. Lần này thứ tôi tạt là nước lã. Động não cũng đủ hiểu, trong nhà một ông thợ bạc lấy đâu ra lắm axit thế được, có phải chế tạo vũ khí hóa học đâu.

Nhân lúc kẻ địch rối loạn, tôi kéo bác Doãn tông cửa sau bỏ chạy. Sau nhà là một khoảnh sân nhỏ và một đoạn hành lang ngắn nối liền với một gian nhà ngang;

“Ở đây còn lối ra nào khác không?” Tôi hỏi bác Doãn. Người này có quá nhiều bí mật, không lý nào lại không chừa cho mình một đường lui.

Bác Doãn không đáp mà sải bước chạy thẳng ra sân. Khoảnh sân này chẳng được ai quét tước, chỉ có một gốc cây già đã gần chết khô và mấy bụi cỏ dại. Bác ta chạy thẳng đến chỗ tường bao, ngồi thụp xuống bới mấy cái, dời một tảng đá lớn bám đầy dây leo, tức thì dưới chân tường hiện ra một lỗ chó chui. Lỗ chó này một nửa liền với móng tường, đủ để một người trưởng thành chui lọt.

Việc đã đến nước này còn nề hà gì chui lỗ chó nữa. Tôi và bác Doãn lần lượt chui qua, ra bên ngoài mới thấy mình đã ở ngay bờ sông. Bác Doãn không quên quay lại dời tảng đá kia về chỗ cũ, bịt kín cái lỗ.

Để tránh ngấm nước sông hỏng móng tường, những bức tường hướng ra sông đều xây cách bờ sông một khoảng, song không rộng rãi gì cho cam. Tôi và bác Doãn phải áp sát lưng vào tường mới tạm coi như đứng vững. Tôi nghe thấy trong nhà có tiếng chân rầm rập, sau đó là tiếng tông cửa nhà ngang, còn cả tiếng quát tháo giận dữ và lục soát đồ đạc.

Giọng Liễu Thành Thao vẳng ra, vẫn ôn hòa bình thản, chẳng hề bợn mảy may cáu kỉnh vì tuột mất miếng ăn đến mõm.

“Sherlock Holmes từng nói, gạt bỏ tất cả những điều không thể sẽ còn lại đáp án. Nhà ngang không có, vậy chỉ có thể là trèo tường trốn ra thôi. Bọn mày tìm thử xem góc tường có hang hốc nào không?”

Tôi đưa mắt nhìn bác Doãn ý hỏi giờ tính sao, bác ta bèn trỏ xuống nước, khoát khoát tay.

Còn làm sao được nữa? Bơi thôi!

Chúng tôi chẳng buồn cởi quần áo, chầm chậm khom người chuồi xuống nước, cố không phát ra bất cứ tiếng động nào. May mà con sông này không sâu, chỉ khoảng 2 mét, với một thằng nhóc ngổ ngáo tám tuổi đã dám nhảy xuống Bắc Hải bơi như tôi thì hoàn toàn không có gì khó.

Bác Doãn bơi trước, tôi bám sát theo sau. Chúng tôi khẽ khàng quạt tay, chầm chậm bơi đi. Nước mát vừa phải, chỉ thỉnh thoảng có rác thải sinh hoạt lềnh phềnh trôi qua thì hơi buồn nôn. Chúng tôi bơi một lúc lâu, cuối cùng mới bò lên từ bậc thềm sát mép nước thường là nơi giặt giũ trước ánh mắt kinh ngạc của người qua đường.

Miền sông nước là thế, từ cầu Chữ Bát đến nhà bác Doãn phải đi vòng vèo rất lâu, nhưng nếu nhảy xuống nước bơi sang thì chẳng xa lắm. Vùng này khá đông dân, gần đó lại có đồn cảnh sát, dù bọn Liễu Thành Thao đuổi đến cũng không dám ra tay.

Chắc là… không dám ra tay đâu nhỉ?

Tôi bỗng dưng cũng không dám chắc.

Đám người này không giống những kẻ địch tôi gặp trước đây. Nếu phải ví von thì những kẻ trước đây chỉ là lưu manh cắc ké, ăn nói bặm trợn vung dao chém người, nhưng cũng chỉ đến thế, còn đám tay sai của Liễu Thành Thao lại là sát thủ chuyên nghiệp, không tùy tiện ra tay, song hễ ra tay là đoạt mạng.

Trên người hai tên đó thoang thoảng mùi tanh bùn đất, ấy là mùi của bọn trộm mộ. Chúng quanh năm chung đụng với đất bùn, gỗ mục, xác thối, mùi hầm mộ đã thấm vào lỗ chân lông, tắm rửa thế nào cũng không sạch, ngửi là biết ngay.

Thảo nào Dược Bất Nhiên dặn tôi phải đề phòng Trại Tế Liễu, bởi bọn trộm mộ toàn hạng liều mạng, hung tàn bậc nhất. Dưới tay Lão Triều Phụng ngoài đám làm đồ giả, không ngờ còn nuôi cả một toán chuyên trộm mộ thế này, dã tâm của lão quả không nhỏ.

Tôi đang nghĩ ngợi thì đột nhiên bị bác Doãn ấn đầu xuống, giục giã, “Nằm xuống mau!” Tôi vội thụp xuống, nấp cạnh bụi bèo rong. Vừa mở miệng toan hỏi có chuyện gì, bác Doãn đã đưa ngón tay lên môi ra hiệu yên lặng rồi trỏ lên cầu Chữ Bát.

Tôi thận trọng ló nửa đầu ra nhìn. Trên cầu Chữ Bát, Liễu Thành Thao đang tươi cười hỏi han một cô gái, trên đầu cô ta cài một món trang sức bạc, lấp loáng dưới ánh nắng, chính là Mạc Hứa Nguyện. Bên cạnh Liễu Thành Thao chỉ có một tên vệ sĩ, có lẽ tên kia đã được đưa đến bệnh viện, bị hắt axit vào mặt đâu phải vết thương nhẹ.

Liễu Thành Thao chuyện trò khá rôm rả với Mạc Hứa Nguyện, thỉnh thoảng cô nàng còn phá lên cười khanh khách. Tôi cuống cả lên, tên Liễu Thành Thao này hết sức nguy hiểm, vô duyên vô cớ tiếp cận Mạc Hứa Nguyện ắt có ý đồ xấu. Tuy tôi với cô gái này chẳng thân thiết gì, song cũng không thể giương mắt nhìn người vô tội bị liên lụy được.

Tiếc rằng khoảng cách quá xa, không nghe rõ được họ nói gì. Chỉ thấy Liễu Thành Thao ghé tai Mạc Hứa Nguyện thì thầm gì đó, cô nàng lắc đầu quầy quậy, nhưng không né tránh. Liễu Thành Thao nắm lấy bàn tay mịn màng của cô, hai người sánh vai bước xuống cầu. Trước lúc rời đi, Liễu Thành Thao chợt dừng chân, nhìn về phía chúng tôi, ánh mắt lóe lên vẻ âm hiểm, chẳng khác nào rắn độc thè lưỡi.

“Y chắc chắn đã phát hiện ra chiếc kẹp tóc sen trúc của Mạc Hứa Nguyện, cho rằng cô ta có liên quan tới chứng ta.” Tôi quay sang bảo bác Doãn, không giấu vẻ trách cứ. Trước kia nếu bác ta thừa nhận quách thì đâu có xảy ra nhiều trắc trở thế này.

Bác Doãn chẳng nói chẳng rằng, sau khi xác định Liễu Thành Thao đã đi khỏi mới từ từ đứng dậy, trỏ ra đầu ngõ, “Đằng kia có đường ra, anh đi đi.” Nói rồi cắm cúi đi về một hướng khác. Tôi nổi giận, tóm lấy bác ta quát lên, “Đám khốn kiếp ấy rõ ràng rắp tâm bắt cóc Mạc Hứa Nguyện để tra hỏi tung tích chúng ta, lẽ nào bác định khoanh tay đứng nhìn sao?”

Bác Doãn thờ ơ đáp, “Liên quan gì đến tôi.”

“Đó là hàng xóm nhà bác mà!”

“Nó chỉ mua đồ bạc của tôi mấy lần, ai tính là hàng xóm.” Bác Doãn giằng tay tôi ra, ánh mắt sáng quắc. Vừa rồi lúc vá gốm, bác ta rõ ràng là nghệ nhân bậc thầy, nhưng giờ đã lại trở thành tay thợ bạc bỉ ổi hèn nhát nóng nảy.

“Dù là người dưng cũng đâu thể thấy chết không cứu!”

Bác Doãn trợn mắt nhìn tôi, “Anh cũng thấy rồi đấy, mấy kẻ đó giết người không gớm tay đâu!” Nhớ lại pha nguy hiểm vừa rồi, bác ta vẫn chưa hết sợ, rụt cổ lại toan bỏ đi, miệng làu bàu mấy câu tiếng Thiệu Hưng tôi nghe không hiểu.

Tôi lạng người chắn trước mặt bác Doãn, nhìn trừng trừng bác ta, gằn từng tiếng, “Tôi là con cháu nhà họ Hứa trong Minh Nhãn Mai Hoa, tên Hứa Nguyện. Nếu bác thực sự là con cháu nhà họ Dược thì nên biết rằng, tôi đã cứu được bác từ tay Liễu Thành Thao, ắt cũng có thể xử lý bác.”

Nghe thấy câu này, bác Doãn đờ ra như bị sét đánh. Với bác ta, sự uy hiếp trong nửa câu sau của tôi còn không có tính sát thương bằng nửa câu trước. Bác ta suy sụp bưng mặt lẩm bẩm, “Tôi biết mà, biết ngay mà… lộ ra tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên, nhất định sẽ bị trời phạt. Nhẫn nhục mấy chục năm, sao cuối cùng lại không kiềm chế được…”

Bác Doãn bị tôi dồn vào chân tường, cứ lẩm bẩm mãi, hơi thở đột nhiên nặng nhọc hẳn lên, mắt đỏ vằn, trông như sắp phát bệnh. Tôi chẳng chút nể nang, tát cho bác ta hai bạt tai thật mạnh, làm bác ta đờ ra, những triệu chứng kia cũng biến mất.

Xem ra chứng hưng cảm của bác Doãn cũng biết mềm nắn rắn buông. Nhẹ nhàng hỏi han thì bác ta sẽ nổi xung thiên gắt gỏng, phải hùng hổ hăm dọa mới chịu nhũn. Sớm biết bác ta có thói ấy, tôi đã chẳng cần mất công dò hỏi, cứ xông thẳng vào nhà đe dọa có phải xong không.

Giờ Liễu Thành Thao không còn cơ hội, nhưng tôi vẫn còn.

Không bị ép vào đường cùng thì đừng hòng bác ta chịu mở miệng. Tôi lạnh lùng nói, “Tôi có thể thả cho ông đi, tự tôi sẽ đi cứu Mạc Hứa Nguyện, nhưng ông phải kể hết mọi chuyện với tôi, bằng không…”

Vừa rồi bác ta cũng đã thấy tôi tạt cả chậu axit vào người ta, đủ biết tôi là kẻ tàn nhẫn dám nói dám làm.

Chẳng còn cách nào khác, bác Doãn đành ra hiệu cho tôi đi theo mình, tìm một nơi thuận tiện để nói chuyện. Tôi được bác ta dẫn vòng vèo giữa những hang cùng ngõ hẻm hồi lâu, chợt thấy phía trước quang đãng hẳn, hóa ra đã ra tới đường lớn. Có một nhà thờ nằm ngay lề đường bên phải.

Nhà thờ này được quét sơn cánh gián, có một gác chuông mái nhọn cao ngất, cửa sổ tròn chính giữa gắn kính màu. Vách tường đã tróc sơn loang lổ, e rằng được xây từ thời Dân Quốc. Tuy tổng thể trông hơi cũ kỹ, nhưng lại toát lên vẻ thiêng liêng trầm lắng. Bao quanh bên ngoài là một khoảnh sân, trong sân có đài phun nước đắp hình Đức Mẹ và lán xe đạp, giá sách bên cạnh bày rất nhiều sách giáo lý bỏ túi ai lấy cũng được.

Bác Doãn đi thẳng vào trong, vẻ như rất quen thuộc chốn này. Cửa nhà thờ không khóa, đẩy khẽ là mở ra. Bên trong nhà thờ bài trí hết sức quy chuẩn, phía trước là bục giảng đạo với cây thập giá sừng sững, bên dưới là hơn hai mươi dãy ghế gỗ. Trên cột bên cạnh còn treo một đôi câu đối đỏ đậm phong vị Trung Hoa: Thiên Chúa tạo ra trời đất vạn vật, thánh thần yêu thương mọi người trên đời. Lúc này không có khóa lễ, nhà thờ vắng hoe, chẳng một bóng người.

Bước vào đây, vẻ mặt bác Doãn dịu hẳn đi, chẳng thấy hung hăng nóng nảy gì nữa. Bác ta chọn một chỗ ngồi xuống, tôi nghĩ ngợi rồi ngồi xuống hàng ghế ngay sau. Từ vị trí của tôi, có thể trông thấy gáy bác ta và cây thập tự đằng xa.

Có những lời dễ nói ra hơn khi không phải đối mặt.

Tôi dựa vào lưng ghế, hai tay khoanh trước ngực, lặng lẽ đợi. Bác Doãn cúi gục mặt xuống, hai tay chắp lại, lẩm bẩm cầu nguyện gì đó. Ánh nắng rọi qua ô kính màu trên đỉnh mái vòm, như một cánh tay hào quang vô hình, nhẹ nhàng đặt lên vai bác ta vỗ về.

“Tôi không phải con cháu nhà họ Dược, chỉ có chút quan hệ với họ thôi.” Bác Doãn mào đầu.

Như trên đã nói, nghề vá gốm chia thành ba phái, Sơn Đông dùng khoan da, Hà Nam dùng khoan cung, Hà Bắc dùng khoan quả lăn, đằng sau đó là ba gia tộc: Cố, Phàn, Doãn.

Trong đó phái Hà Bắc gần kinh thành nhất, cũng nổi danh nhất, được rất nhiều quan lại quý nhân, văn nhân nhã khách ưa chuộng. Cuối thời Thanh, nhà họ Doãn sinh ra một thiên tài, tên gọi Doãn Điền. Nhà họ có một tuyệt kỹ vá gốm gọi là Phi Kiều Đăng Tiên, vừa tinh xảo lại đẹp mắt, rất phù hợp để biểu diễn ngón vá hoa trước mặt người khác. Doãn Điền tài hoa tuyệt thế, thiên bẩm cực cao, vừa học thành tài đã làm chấn động kinh thành. Nghe nói đồ vật trong cung hỏng đều vời ông ta tới sửa, thậm chí còn từng biểu diễn trước mặt Lão Phật Gia.

Có điều thuật Phi Kiều Đăng Tiên tuy đẹp mắt, nhưng có một cấm kỵ. Tổ tiên họ Doãn từ xưa đã răn rằng: tuyệt kỹ này quá tinh diệu, cướp hết tài khéo của tạo hóa, nên dễ bị trời xanh ghen ghét. Vì vậy một người không được dùng quá số đại diễn, nhiều hơn tất sinh họa. Kinh Dịch có viết, “Số đại diễn năm mươi, chỉ dùng bốn mươi chín*.”

Doãn Điền lừng danh kinh thành, bản thân ông ta lại cố ý dựa vào nó để tạo dựng tăm tiếng, chẳng biết đã biểu diễn Phi Kiều Đăng Tiên bao nhiêu lần, từ lâu đã vượt quá số đại diễn. Chẳng ngờ vừa qua đại thọ ngũ tuần, ông ta đã đổ bệnh nặng, hẳn là do vi phạm điều tối kỵ. Doãn Điền hối hận cũng đã muộn, tự biết mình chẳng còn nhiều thời gian, muốn truyền lại tuyệt kỹ này thì lại không có con trai, chỉ có một con gái là Doãn Đan.

Nghĩ đi nghĩ lại, ông ta đành loan tin rằng muốn tìm người ở rể, của hồi môn là Phi Kiều Đăng Tiên.

Tin này vừa truyền ra đã làm chấn động cả kinh thành. Ai ai cũng biết giá trị của tuyệt kỹ này, người đổ xô tới xin ở rể đông như cá diếc qua sông. Nhưng Doãn Đan con gái ông ta khăng khăng không chịu, thậm chí còn dọa sống dọa chết. Doãn Điền tra hỏi mãi, cô mới thú thật rằng mình đã phải lòng một người trong Minh Nhãn Mai Hoa.

Doãn Điền nghe vậy thì ngạc nhiên xen lẫn giận dữ. Ngạc nhiên là bởi Minh Nhãn Mai Hoa bấy giờ là Thái Sơn Bắc Đẩu trong giới giám định cổ vật, địa vị cao hơn một thợ vá gốm nhiều; giận dữ là vì, Minh Nhãn Mai Hoa vị thế hiển hách, ắt không đời nào chấp nhận để con cháu mình đi ở rể người ngoài. Ông ta hỏi con gái kẻ đó rốt cuộc là ai, Doãn Đan mới thưa rằng, là con trai trưởng nhà họ Dược của Huyền môn, tên Dược Thận Hành.

Nhà họ Dược nắm giữ mảng gốm sứ, quan hệ mật thiết với nhà họ Doãn chuyên nghề vá gốm, thường ngày vẫn qua lại khăng khít. Dược Thận Hành và Doãn Đan quen biết rồi yêu nhau, chỉ là chưa dám thưa với người lớn trong nhà xin cầu hôn.

Doãn Điền tìm đến nhà họ Dược bàn bạc, quả nhiên nhà bên đó cương quyết tỏ ý: “Doãn Đan gả sang đây thì không sao, nhưng bảo Dược Thận Hành đi ở rể thì nhất định không được, đó là người kế nghiệp mà chúng tôi dốc lòng bồi dưỡng.” Doãn Điền vô cùng khó xử, nếu thuận theo nhà họ Dược, e rằng thuật Phi Kiều Đăng Tiên sẽ thất truyền. Cuối cùng chuyện này cứ giậm chân tại chỗ mãi.

Doãn Điền khó nghĩ là bởi, nhà họ Doãn đã cấm ngặt không được để lọt tuyệt kỹ này ra ngoài. Ông ta đành khuyên con gái suy nghĩ lại.

Nào ngờ lúc này Doãn Đan đã có mang, bụng ngày một lớn. Cứ lần lữa mãi thì chẳng mặt mũi nào ra ngoài nữa. Hay tin, Doãn Điền như sét đánh ngang tai. Chẳng còn đường nào khác, ông ta đành gọi Dược Thận Hành đến bên giường, nói rằng mình quyết định gả Doãn Đan vào nhà họ Dược, cũng bằng lòng truyền Phi Kiều Đăng Tiên cho Dược Thận Hành, nhưng buộc Dược Thận Hành phải thề không được dạy lại cho người nhà họ Dược, chỉ một mình mình biết mà thôi.

Khi nào Doãn Đan sinh được con trai thứ thì cho mang họ Doãn để thừa kế ngón nghề này.

Dĩ nhiên Dược Thận Hành nhận lời, Doãn Đan chẳng mấy chốc được gả vào nhà họ Dược. Doãn Điền biểu diễn Phi Kiều Đăng Tiên lần cuối cùng, Dược Thận Hành cực kỳ thông minh, chẳng mấy chốc đã học được. Truyền thụ xong tuyệt kỹ, Doãn Điền đột ngột qua đời. Trước lúc lâm chung, ông ta dặn đi dặn lại Dược Thận Hành, “Không được dùng Phi Kiều Đăng Tiên quá số đại diễn, bằng không ắt bị trời ghen ghét.” Gả vào nhà họ Dược ít lâu, Doãn Đan sinh được con trai trưởng, đặt tên là Dược Lai*. Tiếc rằng lúc sinh nở bị hao tổn sức khỏe nghiêm trọng, chưa kịp sinh con thứ hai thì đã qua đời. Dược Thận Hành yêu thương vợ sâu đậm, ở vậy không tục huyền nữa. Về phần tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên, Dược Thận Hành cũng giữ trọn lời thề, chưa từng truyền cho bất cứ người nào trong nhà họ Dược.

Dược Thận Hành vốn định sau khi lên làm chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa sẽ chọn một người thuộc chi thứ họ Dược cho làm con thừa tự nhà họ Doãn, truyền cho ngón Phi Kiều Đăng Tiên, hoàn thành lời trăng trối của Doãn Điền.

Ngờ đâu tới năm Dân Quốc thứ mười bảy thì gió đổi chiều. Minh Nhãn Mai Hoa bị cuốn vào vụ Tôn Điện Anh trộm Đông lăng, Dược Thận Hành vì thủ tiêu tang vật cho Đàm Ôn Giang mà bị quan phủ bắt giam, kết án mười năm tù. Ngôi chưởng môn rơi vào tay một người tên Hứa Nhất Thành.

Hai năm sau, vì thời thế biến động, nhà tù giam giữ Dược Thận Hành xảy ra vụ cướp ngục, phần lớn phạm nhân đều bỏ trốn. Hay tin Hứa Nhất Thành liền phái người đi tìm Dược Thận Hành, song không rõ tung tích.

Thực ra Dược Thận Hành chưa chết. Ông ta vô cùng hổ thẹn về những việc làm của mình trước đây, không muốn liên lụy tới Minh Nhãn Mai Hoa nữa, bèn nhân cơ hội này mai danh ẩn tích, đổi sang họ Doãn, đi xuống miền Nam, cuối cùng định cư ở Thiệu Hưng. Ở đây ông ta nhận nuôi một đứa trẻ, cho nó đổi sang họ Doãn, lấy tên Niệm Cựu, khấu đầu trước bài vị Doãn Điền coi như người thừa tự. Sau đó ông ta dạy cho Doãn Niệm Cựu thuật vá gốm và Phi Kiều Đăng Tiên, coi như hoàn thành tâm nguyện của cha vợ.

Dược Thận Hành ẩn cư tại Thiệu Hưng một năm, chợt một hôm nói với Doãn Niệm Cựu rằng mình có việc phải lên miền Bắc, dặn Doãn Niệm Cựu trông nom cửa hiệu.

Mấy tháng sau có người từ miền Bắc tới, chuyển cho Doãn Niệm Cựu một bức thư và một cuộn Kim Đáy Bể. Thư là Dược Thận Hành viết, nói rằng có lẽ mình không còn cơ hội về Thiệu Hưng nữa, dặn dò Doãn Niệm Cựu đổi sang nghề thợ bạc, và nhớ rằng không được dùng tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên trước mặt người khác, song không được để thất truyền. Bộ Kim Đáy Bể cũng phải giữ gìn cẩn thận.

Kim Đáy Bể chính là cuộn da bò gài đầy những dụng cụ nho nhỏ mà tôi từng thấy. Song Dược Thận Hành không hề giải thích mình đã gặp chuyện gì ở miền Bắc, sao lại phải gửi người ta chuyển giùm vật này về.

Doãn Niệm Cựu hướng về phía Bắc khóc nức nở, từ đó vâng theo lời Dược Thận Hành, không nhắc nhỏm tới nghề vá gốm nữa, đổi sang làm thợ bạc. Vì vậy hàng xóm láng giềng đều không biết người nhà này vốn làm nghề vá gốm, cứ ngỡ là thợ bạc gia truyền. Về phần Phi Kiều Đăng Tiên, Doãn Niệm Cựu cũng dốc lòng dạy lại cho Doãn Hồng con trai mình, nhưng không cho truyền ra ngoài.

Về sau chiến loạn liên miên, vợ chồng Doãn Niệm Cựu bất hạnh trúng bom mà chết. Doãn Hồng sợ hãi quá độ, sinh ra bệnh tâm lý. Từ ấy, bác ta trở nên rụt rè nhút nhát, không muốn tiếp xúc với người khác, tính tình lại nóng nảy, chỉ giam mình trong tiệm làm đồ bạc kiếm sống. Có điều Doãn Hồng vẫn nhớ kỹ lời cha dạy, chưa bao giờ dám chểnh mảng nghề vá gốm, mấy chục năm nay hễ rảnh rỗi lại luyện tập, thậm chí đến mức gần như ám ảnh cưỡng chế.

Mỉa mai ở chỗ, chính vì cái tính quái gở ấy nên chẳng biết tự lúc nào, tay nghề bác ta đã vượt qua cả Doãn Niệm Cựu và Dược Thận Hành, gần như sánh ngang được với Doãn Điền, chỉ là chưa bao giờ để lộ trước mặt người khác.

Hôm nay, Doãn Hồng bị tôi và tay chủ Lan Kê Trai hợp sức bức ép mới miễn cưỡng giở ra tuyệt kỹ, nhưng kỳ thực sâu trong thâm tâm bác ta cũng mong có cơ hội biểu diễn trước mặt người khác một lần, bằng không công sức khổ luyện cả đời, há chẳng đổ xuống sông sao.

“Chuyện là thế đấy.” Bác Doãn mệt mỏi kết lại, vẫn không hề ngoái đầu.

Tôi ngồi ở hàng ghế sau, lòng ngổn ngang bao điều khó nói. Nghe bác Doãn kể xong, tôi mới hay hóa ra giữa bác ta và Minh Nhãn Mai Hoa còn có mối quan hệ sâu xa như vậy. Thật chẳng ngờ một nhân vật quan trọng nhường ấy của nhà họ Dược lại từng ẩn cư chốn này.

Dược Thận Hành quả là bậc quân tử trọng tình trọng nghĩa, biết giữ lời hứa. Để chuộc tội, ông ta bằng lòng bỏ cả Minh Nhãn Mai Hoa, vì một lời thề mà cam lòng ở ẩn.

“Nhưng tại sao ông ấy lại chọn Thiệu Hưng để định cư?” Tôi hỏi.

“Vì Doãn Đan vẫn luôn muốn tới vườn Thẩm chơi, tiếc rằng mãi không có cơ hội. Lúc xuống miền Nam, Dược Thận Hành đem theo cả tro cốt của Doãn Đan, chôn ở một góc vườn Thẩm. Nghe cha tôi kể, ông ấy thường xuyên tới đó thăm nom, lần nào đi cũng ở cả ngày, mãi cho tới khi lên miền Bắc.”

Tôi cảm khái khôn nguôi, chợt nghĩ tới một chuyện, nhẩm tính mới thấy thời gian ông ta ngược lên phía Bắc chính là giai đoạn ông nội Hứa Nhất Thành nhà tôi dính vào vụ án đầu Phật.

Lẽ nào hai chuyện này liên quan đến nhau?

“Cha bác có biết ông ấy ngược lên phía Bắc làm gì không?”

Doãn Hồng lắc đầu, “Cha tôi vẫn canh cánh mãi, nói rằng muốn làm tròn chữ hiếu với ông cụ, vậy mà đến mộ cụ ở đâu còn không biết. Ông răm rắp vâng theo lời dặn dò của Dược Thận Hành, không dám đi lên miền Bắc tìm người, chỉ đợi ở Thiệu Hưng.” Nói tới đây, Doãn Hồng ngẩng đầu nhìn lên mái vòm lẩm bẩm, “Tôi cứ có cảm giác chúng tôi không phải ở ẩn, mà đang trông giữ một thứ gì đó ở đây.”

Dược Thận Hành chỉ gửi về Thiệu Hưng đúng một cuộn Kim Đáy Bể. Nhưng vừa rồi tôi cũng đã thấy, đó chỉ là một bộ đồ nghề cổ, trên tấm da bò gài mười mấy món dụng cụ nhỏ tinh xảo. Nếu có bí mật gì, e rằng đã bị Doãn Hồng phát hiện từ lâu. Huống hồ, nếu đã muốn họ trông giữ, lại không nói rõ thứ đó là gì thì làm sao trông được?

Có điều giờ nghĩ gì cũng đã muộn, cuộn da bò Kim Đáy Bể ấy e rằng đã rơi vào tay Liễu Thành Thao mất rồi.

Đúng lúc này, Doãn Hồng chợt hỏi, “Vừa rồi anh nói… anh là người nhà họ Hứa à?”

“Đúng thế, Hứa Nhất Thành là ông nội tôi.” Tôi bất giác ưỡn ngực.

Bác Doãn ồ lên nói, “Cha tôi từng nhắc tới cái tên này, ông Hành vô cùng tán thưởng người đó, nói rằng đó là người có tư cách dẫn dắt Minh Nhãn Mai Hoa hơn mình nhiều, bộ Kim Đáy Bể kia, nghe nói cũng là của ông ta.”

Tôi thực không ngờ bộ đồ nghề ấy lại là di vật của ông nội mình. Nhưng nghĩ lại, tôi chợt nhíu mày, “Dược Thận Hành và Hứa Nhất Thành xưng hô ngang hàng à?”

“Chắc thế, Hứa Nhất Thành nhỏ hơn ông Hành mấy tuổi thì phải.”

Lạ thật đấy. Nếu Doãn Hồng nói không sai thì Doãn Niệm Cựu phải ngang hàng với mấy người Hoàng Khắc Vũ, Lưu Nhất Minh, Dược Lai, Thẩm Vân Sâm, cả bố tôi Hứa Hòa Bình cũng phải ở vào hàng ấy. Cứ thế mà suy, há chẳng phải Dược Bất Nhiên và Yên Yên là hàng cháu của tôi sao?

Trước kia lúc nghe Yên Yên kể chuyện về ông nội, tôi đã lờ mờ thấy không ổn, giờ có được chứng cứ xác thực từ Doãn Hồng, đầu óc càng thêm rối loạn.

Nếu chuyện này là thật thì phiền phức to. Hóa ra chúng tôi là chú cháu yêu nhau à!

Doãn Hồng nào có biết những ý nghĩ lộn xộn trong đầu tôi. Bác ta thở dài, quay về tư thế cầu nguyện, nhắm mắt lại, “Những gì kể được tôi đã kể cả rồi, anh đi đi.”

Bấy giờ tôi mới nhớ ra mình còn việc chính chưa làm. Vội lắc đầu thật mạnh, tạm gạt hết những suy nghĩ miên man ra khỏi đầu, rút mảnh sứ vỡ trong túi áo ra đưa cho bác ta.

“Bác xem hộ mảnh vỡ này có gì đặc biệt không.” Giọng tôi cứng rắn, không cho phép thoái thác.

Doãn Hồng biết nếu không làm theo ý tôi thì không xong, đành quay lại, cầm lấy mảnh sứ, ngắm nghía thật kỹ.

“Sứ thanh hoa thời Minh à? Chóe vẽ tích cổ ư?” Doãn Hồng vừa xem vừa phán đoán, về cơ bản là đúng. Động đến chuyên môn, giọng bác ta tự tin hẳn.

Thợ vá gốm am hiểu khá sâu về đồ gốm sứ, có lúc còn biết nhiều hơn dân chơi gốm sứ. Dân sưu tầm thông thường hay để tâm tới hình dạng, màu men, lịch sử lưu truyền v.v… thiên về giám định và phân loại dưới góc độ thẩm mỹ, còn dưới góc độ của thợ vá gốm, họ chỉ thấy đây là một món đồ khiếm khuyết, men đọng thế nào, hoa văn rạn ra sao, họ xem xét tính chất của đồ vật, nghiên cứu thành phần của đồ vật. Khác biệt ở đây cũng từa tựa giữa giám khảo chấm thi hoa hậu và bác sĩ.

“Chủ yếu muốn nhờ bác xem cho vệt trắng này.” Tôi nhấn mạnh.

Doãn Hồng xoay miếng sứ trong tay, bắt đầu nhìn tới vệt trắng trên tay áo Gia Cát Lượng. Sợ nhìn không được rõ, bác ta còn giơ lên trước mặt, soi dưới ánh nắng từ ngoài chiếu vào, ngắm nghía thật lâu.

Đột nhiên bác ta đứng dậy, tôi cứ ngỡ ông bác này lại định bỏ chạy, chẳng ngờ bác Doãn sải bước đi đến trước bục giảng đạo, cạnh đó có một gian phòng nhỏ để cha xứ nghỉ ngơi và chuẩn bị. Cửa phòng không khóa, Doãn Hồng đi thẳng vào, lấy ra một chiếc ca sắt tráng men, trên ca còn đề dòng chữ “Phần thưởng nhân ngày 8-3 của đơn vị XX”, trông hoàn toàn lạc quẻ với không khí trong nhà thờ.

Doãn Hồng lắc cái ca, bên trong vẫn còn nước trà thừa. Bác ta ngâm mảnh sứ vào chừng hai phút rồi lấy ra xem, đoạn lại ngâm vào, lại lấy ra. Cứ thế ba lần, bác ta mới gật gù, trông ánh mắt như đã tìm ra câu trả lời.

“Bác phát hiện được gì rồi à?” Tôi hỏi.

Doãn Hồng trỏ cho tôi mép vệt trắng nọ, bấm cả ngón tay vào. Tôi giương to mắt, nhìn theo đầu ngón tay bác ta, song chẳng nhìn ra gì hết. Doãn Hồng giải thích, “Men trên đồ sứ gọi là hồ kính, thông thường không biến đổi theo thời gian. Nhưng nếu điều kiện quá kém, lớp men sẽ bị ăn mòn, một số phần còn mềm bở, dùng vật sắc cào sẽ thấy có bột rơi ra, gọi là xương xốp, tên khoa học là vôi hóa.”

Thợ bạc thông thường đều để dài móng ngón tay cái, tiện bấm vào bạc đánh dấu. Bác Doãn cào nhẹ móng tay vào lòng vệt trắng, tôi thấy rõ kẽ móng tay bác ta dính ít bột trắng.

“Thợ vá gốm hành nghề, ngại nhất là gặp phải xương xốp, bất luận là đục lỗ hay mài mỏng, men cũng sẽ bong mất một mảng, rất khó xử lý.”

“Nói vậy thì vệt trắng này cũng là dấu vết xương xốp ư?”

Giọng Doãn Hồng thoáng nghi hoặc, “Đúng là xương xốp, nhưng lại có vẻ như cố ý tạo ra. Anh nhìn lớp men quanh vệt trắng này, như thể có những đốm vôi hóa li ti, nổi lên bề mặt, đó là bột bạc được rắc lên. Anh gõ thử sẽ thấy, thật ra chất sứ vẫn rắn đanh, không hề bị mủn. Thời Dân Quốc có một phương pháp làm giả, cố ý tạo ra dấu xương xốp, hòng biến gốm mới thành gốm cũ.”

Hiểu biết của tôi về đồ gốm sứ vô cùng hạn hẹp, nghe mà phải mất một lúc mới hiểu, nhưng cũng đại khái nắm được ý của Doãn Hồng. Thông thường chất men ở viền khu vực xương xốp bị vôi hóa đóng vai trò vùng đệm giống như đồng bằng đệm giữa rừng rậm và thảo nguyên, nên không mềm hẳn cũng không rắn hẳn.

Mép vệt trắng trên mảnh sứ nọ rất cứng, không mang đặc tính của vùng đệm, mà được cố tình rắc bột bạc lên giả làm xương xốp.

“Mép mảnh vỡ này rất giống bị người ta cắt ra…” Doãn Hồng lẩm bẩm.

“Không thể nào, tôi tận mắt thấy chiếc chóe đó đổ vỡ, sau mới nhặt lấy một mảnh vỡ trong đó mà.”

Doãn Hồng bỏ qua luôn chủ đề này, “Anh có thấy vệt trắng trên những chiếc chóe khác không? Vị trí có giống nhau không?”

Tôi nghĩ lại, đến giờ mình mới chỉ được thấy chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh và bản sao của chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi, vệt trắng trên hai chóe lần lượt nằm ở ống tay áo của Gia Cát Lượng và Quỷ Cốc Tử.

“Vậy là đúng rồi. Để thể hiện các nếp áo nên chỗ đó thường tô nhiều men, dẫn tới bị đọng men, sờ lên sẽ thấy hơi gồ. Đồ phấn thái thời Đồng Trị có một loại gọi là men sóng nước, cũng tương tự như vậy. Lợi dụng độ dày ấy, người ta có thể giấu đồ vào bên trong, gọi là túi men.”

“Ồ? Làm sao thế được?” Tôi buột miệng. Đồ gốm sứ phải nung trong lò mấy nghìn độ, bên trong có giấu thứ gì cũng tan chảy hết. Dạo trước tôi đọc Ỷ thiên đồ long ký, kể rằng trong kiếm Ỷ Thiên và đao Đồ Long có giấu Võ Mục di thư và Cửu âm chân kinh, song đâu có chuyện đó được, khi rèn đao kiếm, sách vở gì cũng sẽ cháy trụi, tương tự chuyện này thôi.

Doãn Hồng thong dong đáp, “Đâu nhất thiết phải là sách. Nếu khắc mấy chữ lên phôi thì vẫn giữ lại được như thường. Thời Minh có câu chuyện kể rằng một thợ gốm đổ bệnh nặng, sợ sau khi mình chết đi con rể sẽ cướp hết gia sản của đứa con trai út, nên đã dốc lòng nung ra một bình gốm. Sau khi ông ta mất, con trai ông ta được chị gái và anh rể nhận nuôi, gia sản cũng rơi vào tay họ, chỉ còn giữ được chiếc bình nọ bên người. tới khi đứa con trai mười lăm tuổi mới rạch túi men ra, thấy di chúc của cha khắc trên phôi gốm. Nó mang bằng chứng lên cáo quan, cuối cùng cũng lấy lại được gia sản.”

“Ý bác là trong túi men của chiếc chóe này cũng ẩn chứa thông tin gì ư?”

Doãn Hồng lật miếng sứ, phơi vệt trắng ra, “Ẩn chứa thông tin gì thì tôi không biết, nhưng rõ ràng thứ bên trong đã bị lấy đi rồi. Vệt trắng này là dấu vết để lại sau khi rạch túi men đấy. Để đề phòng người khác phát hiện, kẻ ấy đã ra sức sửa sang và ngụy trang cho vệt trắng, khiến nó trông chỉ như một vệt xương xốp.”

“Sao lại thế được? Tôi từng xem xét quanh mép vệt trắng, thấy trơn nhẵn phẳng lì, liền lạc với mặt sứ xung quanh. Nếu đã bị rạch ra, sao sửa lại không chút tì vết như vậy được?”

Đắp men cũng chẳng phải chuyện gì hiếm lạ. Thoa men đã pha chế lên chỗ cần sửa, cho vào lò nung, lấy ra là xong, thậm chí men rạn cũng có thể làm phỏng theo. Nhưng ngón này chỉ dùng được với gốm sứ đơn sắc chứ không thể là phẳng mối ghép trên bề mặt gốm sứ, thể nào cũng để lại một vệt xước. Ví như men sứ thanh hoa, nếu bị rạch ra tuyệt đối không thể đắp điếm lại như cũ được.

Doãn Hồng nhìn tôi đầy thâm ý, “Không có gì là tuyệt đối hết. Trên đời có một tuyệt kỹ vá gốm có thể rạch túi men ra rồi sửa sang lành lặn như mới, đó chính là Phi Kiều Đăng Tiên.”

“Hở?” Tôi sững sờ, Phi Kiều Đăng Tiên không phải kỹ thuật dùng vàng bạc trám lại gốm sứ ư?

Đã nói đến nước này, Doãn Hồng cũng chẳng kiêng kỵ gì nữa, bèn giải thích cho tôi. Hóa ra bốn chữ Phi Kiều Đăng Tiên không phải chỉ một kỹ thuật cụ thể, mà là một ngón nghề. Thợ gốm dùng lực cổ tay để điều khiển nước men hoặc dung dịch vàng bạc, phủ lên vị trí cần thiết trong thời gian cực ngắn, vừa có thể nạm vàng khảm bạc, vừa có thể tách men bồi men, sau khi sửa xong không để lại dấu vết gì.

Nguyên lý này cũng như sơn tường vậy, đưa từng nhát chổi thì có đều đến đâu cũng thấy vết chổi, nhưng nếu hắt cả thùng sơn lên thật khéo sao cho phủ kín cả mặt tường, thì sẽ trơn láng như gương.

Giảng giải xong, Doãn Hồng cầm mảnh sứ lên nói, “Phi Kiều Đăng Tiên chỉ có một khuyết điểm là cần chất dẫn. Mà chất dẫn này gặp chất theophylline trong trà sẽ ngả vàng. Nên không được dùng cách này để sửa lại đồ trà. Anh nhìn này.”

Dứt lời bác ta chìa mảnh sứ cho tôi, đưa mắt ra hiệu. Tôi nhớ vừa rồi bác ta đã ngâm mảnh sứ vào nước trà, vội đón lấy xem thử, quả nhiên thấy trong lòng vệt trắng hơi ngả vàng.

Tim tôi thót lại. Vệt vàng này chứng tỏ bộ chóe năm chiếc đã bị người ta dùng Phi Kiều Đăng Tiên rạch túi men, sau đó vá lại gần như hoàn hảo. Sở dĩ nói gần như hoàn hảo là bởi vẫn còn một vệt trắng không che giấu được, nên họ mới cất công rắc bột bạc xung quanh, giả làm xương xốp vôi hóa.

“Tuyệt kỹ này ngoài người nhà họ Doãn và Dược Thận Hành ra, còn ai biết dùng không?”

“Đâu ra, đây là tuyệt kỹ bí truyền của nhà họ Doãn mà.”

Tôi nhắm nghiền mắt lại, ngả người vào băng ghế nghĩ ngợi. Lẽ nào… lần cuối Dược Thận Hành về miền Bắc, có liên quan tới bộ chóe này? Ông ta không trở lại, nhưng lại gửi người cầm về bộ Kim Đáy Bể vốn của Hứa Nhất Thành sau khi xảy ra vụ án đầu Phật không lâu. Vậy có phải ông nội tôi cũng có liên quan tới bộ chóe năm chiếc kia không?

Quan trọng nhất là, Lão Triều Phụng vội vã phái Liễu Thành Thao tới Thiệu Hưng tìm truyền nhân của Phi Kiều Đăng Tiên, chứng tỏ lão rất coi trọng bí mật giấu trong mấy chiếc chóe. Lão biết hiện giờ cả Trung Quốc chỉ có Doãn Hồng nắm được tuyệt kỹ này, bác ta là chìa khóa duy nhất để mở bí mật.

Đả thông được một điểm, toàn cục sáng hẳn ra. Từng mảnh vỡ dần dà được tôi gom lại, thắp lên một con đường sáng sủa giữa sương mù, toàn cảnh bức tranh dần trở nên rõ nét. Dược Bất Thị nói phải, chỉ những manh mối mình tự tìm ra mới thực sự đáng tin. E rằng Lão Triều Phụng cũng không ngờ tôi đang đập vỡ từng mảng tường thành lão dày công dựng lên ở một nơi lão không hề hay biết, hòng đánh vào thành trì của lão.

Những việc cần làm tiếp theo đã rõ như ban ngày. Điều mà kẻ địch nôn nóng muốn có, tôi phải ra sức ngăn cản. Chỉ cần tôi khống chế được Doãn Hồng trước, ắt có thể gỡ gạc lại tình thế phần nào.

Giờ đã đến điểm mấu chốt để xoay chuyển cục diện, tôi cũng nên bắt đầu phản công thôi!

Tôi cầm lấy mảnh vỡ từ tay Doãn Hồng, đứng bật dậy, toàn thân bừng bừng ý chí chiến đấu. Doãn Hồng hơi ngả người ra ghế, mệt mỏi hỏi, “Những gì biết tôi đã nói cả rồi, giờ tôi đi được chưa?”

“Mạc Hứa Nguyện đang ở trong tay Liễu Thành Thao, tôi không thể để thêm người vô tội bị liên lụy nữa. Bác phải giúp tôi cứu cô ấy ra.”

“Không liên quan đến tôi.” Doãn Hồng thẳng thừng từ chối.

Tôi chắp tay sau lưng, thong thả đi đến trước bục giảng đạo, ngước nhìn lên cây thập giá rồi quay sang bảo bác ta, “Cây muốn lặng mà gió chẳng dừng, dù tôi có đi, chúng cũng không đời nào tha cho bác. Từ lúc chúng xông vào cửa tiệm, bác đã không thể sống yên ổn nữa rồi, trừ phi chúng đạt được ý nguyện hoặc bị đánh bại.”

“Bọn chúng… đâu có biết tôi ở đây…” Doãn Hồng tái mét mặt.

Tôi cười đáp, “Bác cá không? Trong vòng mười lăm phút nữa, nếu chúng tìm tới nhà thờ này thì tôi thắng, bác phải đi theo tôi; còn nếu không ai tìm đến thì bác thắng, tôi tự đi cứu người.”

Doãn Hồng cân nhắc hồi lâu, cảm thấy khả năng thắng khá cao, bèn nhận lời. Tôi kéo tay áo bác ta trốn vào sau bục giảng đạo. Bục gỗ ở đây vừa cao vừa rộng, đủ để hai chúng tôi núp bên trong, buông tấm nhung dày che lại là gần như không thể nhìn ra.

Chẳng bao lâu sau bên ngoài vang lên tiếng đẩy cửa, tiếp đó là tiếng chân rầm rập giẫm lên sàn gỗ. Tiếng chân lượn một vòng quanh nhà thờ, đang định nhảy lên bàn tiệc thánh thì nghe một tiếng hét kinh hãi, “Các người đang làm gì vậy?”

Hẳn là giọng cha xứ ở đây. Tiếng chân lập tức dừng lại, một tên hung tợn hỏi, “Vừa rồi có ai vào đây không?” Tôi nhận ra đó là giọng tên tay sai của Liễu Thành Thao. Cha xứ giận dữ mắng, “Đây là đất thánh, các người mau đi đi, không là tôi báo cảnh sát đấy.”

Lúc này Liễu Thành Thao mới lên tiếng, vẫn hết sức nhã nhặn lịch thiệp, “Xin cha tha lỗi, con đang cần tìm hai người bạn, nên khó tránh khỏi nôn nóng, không cố ý xúc phạm đâu ạ. Phúc âm thứ nhất có dạy rằng: nếu các ngươi tha lỗi cho người ta, thì Cha các ngươi ở trên trời cũng sẽ tha thứ các ngươi. Mong cha bỏ quá cho.” Thấy y trích dẫn một câu Kinh Thánh, thái độ của cha xứ cũng dịu hẳn, “Ta không thấy ai vào đây cả, dù có các người cũng phải ra ngoài giải quyết, đừng làm ồn trong nhà thờ.”

Giọng Liễu Thành Thao cao hẳn lên, “Nếu cha có gặp bác Doãn thợ bạc, phiền chuyển lời hộ con, nói rằng chúng con đang bày tiệc khoản đãi ở đình Nhàn Vân trong vườn Thẩm, cô Mạc cũng tới giúp vui, chớ để chậm trễ, phí hoài cả cảnh đẹp.”

Nói rồi y chẳng buồn nấn ná thêm, quay lưng đi thẳng. Cha xứ quay về phía thánh giá cầu nguyện mấy câu, chợt thấy ca nước của mình đặt ngay trên băng ghế. Ông ta thoáng ngạc nhiên, lẽ nào mình lẩm cẩm quên cả cất vào phòng trong? Bèn cầm ca lên nhấp một ngụm, thấy không có gì lạ, mới lắc đầu đem đi.

Bấy giờ hai chúng tôi mới chui ra khỏi bục giảng đạo, tôi đưa mắt nhìn bác Doãn, ý tứ rất rõ ràng: Bác thua rồi.

Doãn Hồng tiu nghỉu, hỏi tôi làm sao biết được chúng sẽ tới đây. Tôi nhún vai, “Dân chơi cổ vật đều cực kỳ tinh mắt. Tôi vừa bước vào đã thấy trong phòng khách nhà bác treo một cây thánh giá, còn có cả tượng Đức Mẹ, bất luận là tay chủ Lan Kê Trai hay Liễu Thành Thao đều sẽ không bỏ qua chi tiết này. Vừa nãy Liễu Thành Thao đứng trên cầu Chữ Bát, chính là để phóng tầm mắt tìm xem xung quanh có ngọn tháp nhà thờ nào nhô lên không. Nếu ngay cả chút chuyện nhỏ đó còn không làm được, y sao có thể trở thành mũi tiên phong của Lão Triều Phụng chứ?”

Doãn Hồng nghe vậy mới vỡ lẽ. Tôi nhìn ra cửa, chợt thở dài, “Hơn nữa tôi ngờ rằng y đã phát hiện ra chúng ta rồi, chẳng qua ngại cha xứ nên không tiện ra tay đó thôi.” Đoạn tôi trỏ vết nước trên lối đi, đó là nước từ bộ đồ ướt sũng của chúng tôi nhỏ xuống lúc mới vào.

“Vừa rồi những lời y nói, tưởng như nói với cha xứ, song thực ra là cố tình nói cho chúng ta nghe. Để chúng ta biết Mạc Hứa Nguyện đang ở trong tay y, ta không tới gặp, cô ấy sẽ nguy đến tính mạng.”

Nghe vậy, Doãn Hồng không khỏi than vắn thở dài. Bác ta suy cho cùng cũng chỉ là một thị dân nhát chết, lại bị tôi buộc phải đương đầu với những kẻ địch hung tợn như thế, quả thực vô cùng bất đắc dĩ. Tôi tóm chặt vai bác ta, đanh mặt nghiêm giọng, “Bác Doãn, tôi rất nể phục hai đời nhà bác ẩn cư Thiệu Hưng giữ nghề, cũng không muốn quấy nhiễu cuộc sống của bác. Nhưng bác biết tuyệt kỹ Phi Kiều Đăng Tiên, ấy là ‘ngu phu vô tội, có ngọc là tội’, kẻ địch sẽ không thông cảm cho bác đâu. Giờ tên đã lên dây, nếu bác không đứng dậy phản kháng, sẽ bị chúng xơi tái không còn một mẩu xương.”

“Nhưng… nhưng bọn chúng là ai?”

“Kẻ thù của Minh Nhãn Mai Hoa, kẻ thù của ông Hứa Nhất Thành nhà tôi và ông Dược Thận Hành nhà bác.” Tôi chỉ nói tới đó, nếu nhắc đến Lão Triều Phụng, bàn tay đen đằng sau thế lực làm giả cổ vật phạm vi toàn quốc, e rằng sẽ làm bác Doãn sợ chạy mất dép.

Nghe nhắc tới Dược Thận Hành, Doãn Hồng cũng lấy lại được chút can đảm.

“Chuyện đã đến nước này, bác không thể thối lui được nữa, mà phải hợp tác với tôi mới có cơ sống sót.” Đoạn tôi kéo bác ta đi thẳng ra ngoài. Với những kẻ thế này, có bàn bạc cũng chỉ hao hơi, chi bằng xăm xăm quyết định thay họ cho rồi.

“Anh định tới vườn Thẩm thật ư?” Doãn Hồng sợ sệt hỏi.

“Đúng thế, tôi muốn thử xem Trại Tế Liễu ghê gớm đến mức nào.” Ánh mắt tôi sáng rực.

Muốn cắt đuôi bọn Trại Tế Liễu, tôi chẳng thiếu gì cách. Dù phải cứu cả Mạc Hứa Nguyện, tôi cũng có lòng tin mình sẽ rút lui an toàn. Nhưng làm vậy quá tiêu cực, tôi muốn hành động tích cực hơn. Trại Tế Liễu tuy nguy hiểm, nhưng là manh mối duy nhất dẫn tôi tới Lão Triều Phụng.

Từ trước tới giờ, tôi đều bị người của Lão Triều Phụng truy đuổi, nay đến lượt chúng nên nếm chút mùi đau khổ rồi.

Vùng Thiệu Hưng này nổi tiếng nhất ngoài quê Lỗ Tấn, còn có vườn Thẩm ở ngõ Xuân Ba. Đó vốn là vườn cảnh tư nhân của một nhà buôn họ Thẩm thời Nam Tống, nơi ghi dấu câu chuyện tình nổi tiếng của Lục Du và Đường Uyển. Ban đầu Lục Du và em họ là Đường Uyển kết hôn, hai vợ chồng tâm đầu ý hợp, nhưng vì mẹ Lục Du phản đối mà buộc phải ly hôn. Mười năm sau, Lục Du đi chơi vườn Thẩm tình cờ gặp Đường Uyển, đôi bên nhìn nhau không nói, Lục Du viết một bài từ Thoa đầu phượng để gửi mối tương tư bất lực, Đường Uyển đọc xong u uất quá mà chết, trước lúc lâm chung cũng làm một bài Thoa đầu phượng họa lại, trở thành tác phẩm đại diện cho mối tình thê lương nghìn đời. Khi đã ngoài bảy mươi, Lục Du lại dạo chơi vườn Thẩm, viết nên hai bài thơ Vườn Thẩm, mối tình xưa vẫn canh cánh không quên đã trở thành nỗi đau ông suốt đời khôn nguôi.

Giờ vườn Thẩm đã được trùng tu lại, sửa thành công viên di tích, mở cửa rộng rãi, dân bản xứ và khách du lịch đều có thể vào tham quan. Liễu Thành Thao chọn nơi này để hẹn gặp, quả là chó cậy gần nhà. Lúc chúng tôi đến nơi, mặt trời đã ngả về Tây, khách tham quan túm năm tụm ba trở ra, hẳn sắp tới giờ đóng cửa.

“Hay là báo cảnh sát…” Doãn Hồng vẫn chưa hết phân vân, rón ra rón rén như đi vào địa ngục.

Tôi lắc đầu, “Vô dụng thôi, từ đầu đến cuối Liễu Thành Thao đâu có đe dọa câu nào. E rằng đến giờ Mạc Hứa Nguyện vẫn bị bưng tai bịt mắt, còn chẳng biết mình đang rơi vào nguy hiểm kìa. Nếu gọi cảnh sát đến thì phải trình bày ra sao? Bọn Trại Tế Liễu xảo quyệt ở chỗ, thường ngày chúng sẽ khôn khéo tuân thủ pháp luật, không để lộ mảy may sơ hở, song một khi chúng thấy cần phải ra tay, thì sẽ không do dự đâu.”

Tuy tôi mới chỉ tiếp xúc với chúng một lần, nhưng mùi tanh nồng của đám trộm mộ đủ để tôi hiểu được tác phong làm việc của chúng rồi.

Tôi và Doãn Hồng bước vào vườn Thẩm, song chẳng có bụng dạ nào ngắm cảnh sắc đẹp đẽ xung quanh mà mải miết đi thẳng về phía Bắc. Ở đó có một hồ nước hồ lô và một ngọn giả sơn bằng đá Thái Hồ, di vật đời Tống chính hiệu. Phía trên giả sơn có ngôi đình Nhàn Vân dựng theo lối cổ, Liễu Thành Thao đang đợi chúng tôi tại đó.

Bên dưới giả sơn có mấy tên cao to mặt mũi bặm trọn canh giữ. Vừa thấy chúng tôi đến, chúng lập tức quây lại, trong đó có một tên cao đến hơn mét tám, cơ bắp gồ lên dưới bộ comple, tóm ngay lấy tôi, “Thằng ban chiều mày tạt axit vào mặt là em tao, giờ vẫn đang nằm viện đấy.”

“Rồi sao?” Tôi lạnh lùng vặn lại.

“Liệu đấy thằng ranh, tao tên Long Vương, sớm muộn gì cũng tẩn chết mày.” Ánh mắt hắn dữ tợn, song rốt cuộc vẫn không ra tay đánh người. Trái lại, Doãn Hồng thấy thế thì nhũn cả chân ra, suýt nữa ngã lăn từ trên bậc thềm xuống.

Chúng tôi bước lên giả sơn, thấy Liễu Thành Thao đang nói cười với Mạc Hứa Nguyện trong đình Nhàn Vân, trên chiếc bàn đá trước mặt họ bày một ấm tử sa Nghi Hưng cùng bốn chén trà men phấn thái, còn cả mấy đĩa hạt dưa hạt lạc.

Tôi tươi cười, thong thả bước tới. Doãn Hồng không muốn đưa chân lắm, nhưng bị tôi kéo tay áo, cũng đành vào theo. Mạc Hứa Nguyện quay ra thấy chúng tôi thì mừng rỡ gọi, “Bác Doãn? Hứa Nguyện?”

Nghe tiếng cô gọi, đầu tôi ong lên, cả người lạnh toát. Tôi quên mất mình từng nói tên thật cho Mạc Hứa Nguyện, lúc bấy giờ chỉ thấy đó là một sự trùng hợp có phần lãng mạn, giờ nghĩ lại đúng là chết dở.

Liễu Thành Thao chưa từng gặp tôi nhưng chắc chắn từng nghe cái tên “Hứa Nguyện”. Bị Mạc Hứa Nguyện gọi thẳng ra như vậy, tất cả kế hoạch tiếp theo của tôi đều đổ cả xuống sông, còn chưa ra trận đã bỏ mạng rồi.

Quả nhiên Liễu Thành Thao khựng lại, ánh mắt đầy nghi hoặc. Trí não tôi hoạt động nhanh như chớp, vội cười ha hả, cao giọng bảo Mạc Hứa Nguyện, “Bác Doãn, Mạc Hứa Nguyện, bác Doãn, Mạc Hứa Nguyện, tên cô đặt sau tên ai nghe cũng rất hay. À phải, sao cô lại tới đây?”

Mạc Hứa Nguyện ngượng ngùng nhìn Liễu Thành Thao, “Chẳng phải vì gặp anh Thao đây ư? Anh ấy cũng tới Thiệu Hưng du lịch, nói là rất thân với bác Doãn, còn hẹn bác ấy tới vườn Thẩm ăn tối. Tôi tới ăn chực thôi.”

Vẻ nghi hoặc trong mắt Liễu Thành Thao bấy giờ mới tan bớt. Tôi mừng thầm, may mà tên cô nàng này giống tên tôi nên mới lấp liếm được. Tiếc rằng kỹ năng diễn xuất của Doãn Hồng không bằng tôi, gương mặt đưa đám miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, chẳng nói năng gì, trán đẫm mồ hôi.

Chúng tôi ngồi xuống bàn, đối diện hai người họ. Liễu Thành Thao ân cần rót đầy chén trà, cử chỉ tao nhã, phong độ ung dung, thực có vài phần giống các cậu ấm con nhà gia thế thời xưa. Mạc Hứa Nguyện ngồi bên cạnh nhìn mà sáng cả mắt lên.

Xong xuôi đâu đấy, Liễu Thành Thao mới chậm rãi nói, “Tuyệt kỹ của thầy Doãn, tôi đây rất ngưỡng mộ. Kỹ nghệ của các bậc thầy thủ công mỹ nghệ thế hệ trước không thể thất truyền như thế được, hay là thầy ra giá đi?”

Lời lẽ tha thiết, thái độ chân thành, cứ như cuộc ẩu đả hồi chiều chưa hề xảy ra vậy. Doãn Hồng hoảng vía nhìn sang tôi, tôi đành hắng giọng, “Bác Doãn đã ủy quyền cho tôi xử lý tất cả mọi chuyện rồi.”

“Ồ?” Liễu Thành Thao nhướng đôi mày bạc, “Vậy ý anh đây thế nào?”

Tôi liếc nhìn Mạc Hứa Nguyện, “Người lớn nói chuyện, trẻ con đừng chen vào thì hơn. Chúng tôi đã đến đây rồi, cô bé này cũng nên về nhà thôi, muộn quá lại bị mắng đấy.”

Tôi nói vậy một là để mau chóng cứu Mạc Hứa Nguyện thoát hiểm, hai là sợ cô nàng lại gọi tên mình ra lần nữa thì toi đời. Bom hẹn giờ phải gỡ càng sớm càng tốt. Song Liễu Thành Thao còn chưa tỏ thái độ, Mạc Hứa Nguyện đã cáu kỉnh gắt gỏng, “Anh làm sao thế hả? Tôi được anh Thao mời đến, chứ có phải khách của họ Hứa nhà anh đâu! Sao lại đuổi tôi đi, tôi cứ thích ở đây đấy!”

Tôi thầm than không ổn, vội chống chế ngay, “Phải, đúng là tôi đã hứa mời cô ăn cơm. Nhưng hôm nay muộn quá rồi, ngày khác ăn cũng được mà?”

Tôi than thầm trong bụng, cô nhóc này không biết tôi đang cứu cô ta. Còn nói nữa, tôi sẽ mệt chết vì chống chế mất. Mạc Hứa Nguyện đang dựng ngược mày tức tối, chợt Doãn Hồng đứng phắt dậy, hùng hổ chửi mấy câu bằng tiếng Thiệu Hưng.

Tuy tôi nghe không hiểu, nhưng chắc là rất nặng lời. Chỉ thấy Mạc Hứa Nguyện tức đến nỗi hai má đỏ bừng, nước mắt rưng rưng, bờ môi run rẩy, trông như sắp bốc hỏa trên đầu. Cô ta nhìn sang Liễu Thành Thao, mong anh trai khéo đón ý kia nói đỡ cho mình.

Nhưng Liễu Thành Thao chỉ ngồi yên tại chỗ, bưng chén trà lên hớp một ngụm trà thơm, không bình luận câu nào. Tôi và bác Doãn đã rơi vào tay y, Mạc Hứa Nguyện chẳng còn tác dụng gì nữa.

Thấy cậu ấm họ Liễu vừa rồi còn nói cười vui vẻ, vậy mà giờ lại lờ đi như không thấy cảnh mình bị mắng, Mạc Hứa Nguyện ứa nước mắt. Cô cắn môi, gỡ chiếc kẹp tóc bằng bạc trên đầu ra ném vào bác Doãn rồi giậm chân quay lưng chạy xuống giả sơn, từ xa chỉ nghe tiếng nức nở vẳng lại.

Mạc Hứa Nguyện đi rồi, tôi thấy nhẹ cả người. Liễu Thành Thao nhấc ấm tử sa rót thêm cho chúng tôi mỗi người một chén trà.

Miệng ấm tổng cộng chúc xuống ba lần. Đây gọi là phượng ngọc gật đầu ba lần, một thủ pháp chiêu đãi khách quý của người Phúc Kiến, nhưng khi Liễu Thành Thao rót trà, ngón trỏ lại đè lên ngón cái làm ý nghĩa thay đổi hoàn toàn, trở thành nhượng bộ ba xá, ý nói mình đã nhượng bộ đến cực hạn, không thể nhường thêm nữa. Tỏ thái độ thông qua tư thế rót trà khéo léo hơn là nói thẳng ra miệng, khiến không khí đỡ gay gắt.

Liễu Thành Thao làm vậy là muốn tỏ rõ thái độ với chúng tôi, lần này y ắt phải được như ý.

Nhìn gương mặt tuấn tú tươi cười nọ, tôi chỉ thấy ác cảm khó tả. Liễu Thành Thao nhướng mày hỏi, “À phải, hồi chiều tuy có duyên gặp mặt một lần, nhưng vẫn chưa kịp hỏi quý anh tên gì.”

“Uông Hoài Hư.” Tôi dùng tên giả ở Vệ Huy. Trước mặt Liễu Thành Thao, tôi không dám để lộ thân phận.

“À, anh Hư. Nghe tay chủ Lan Kê Trai nói, anh tới tìm thầy Doãn để học vá gốm à?”

Trong đàm phán, quan trọng nhất là không để bị người ta dắt mũi, tôi không trả lời y mà nói thẳng vào đề, “Bác Doãn Hồng hiện giờ đã toàn quyền ủy thác cho tôi xử lý việc này, tôi mong rằng có thể tiến tới hợp tác công bằng với các vị.”

“Hợp tác à?”

Liễu Thành Thao phì cười, như vừa nghe một câu chuyện tiếu lâm thú vị, “Chuyện này hơi phiền phức đấy, hình như anh chẳng có ưu thế nào để bàn chuyện hợp tác cả?” Y nửa cố ý nửa vô tình liếc xuống dưới giả son, nơi thấp thoáng bảy tám tên tay sai, muốn ra tay thì bất cứ lúc nào chúng cũng có thể xông lên.

Tôi chẳng muốn vòng vo dài dòng, bèn buông ra tám chữ, “Bộ năm chóe thanh hoa vẽ tích cổ.”

Từng chữ quất mạnh vào mặt Liễu Thành Thao, khiến đôi mày trắng muốt đầy quái dị của y nhướng lên.

Y biết tôi đến vì chuyện vá gốm, cũng biết tôi tìm bác Doãn có thể là vì Phi Kiều Đăng Tiên, nhưng không ngờ tôi lại biết cả bộ chóe năm. Đây hẳn là mục đích quan trọng và bí mật nhất của chúng.

Tôi căng thẳng quan sát thái độ của y, ngửa cổ uống cạn trà trong chén, giữa lòng bàn tay và chén sứ bắt đầu có mồ hôi tứa ra.

Liễu Thành Thao không hề giấu vẻ ngạc nhiên, “Trời ạ, anh biết cả bộ chóe năm cơ à? Lúc trước đúng là quá coi thường anh rồi.”

“Anh nghĩ tôi đến tìm bác Doãn là vì sao? Chẳng phải là vì chiếc chìa khóa Phi Kiều Đăng Tiên này ư?” Tôi tiếp tục ném ra một quả bom nặng ký, dẫn dụ con cá mập nguy hiểm này tiếp tục bơi tới. Quả nhiên, thấy tôi biết cả chuyện “chìa khóa”, gương mặt Liễu Thành Thao chợt trở nên nghiêm túc chưa từng thấy.

Đây là một nước cờ mạo hiểm. Tôi chủ động để lộ những điều mình biết về bộ chóe năm, cũng có nghĩa bước lên một sợi dây thép cực kỳ chông chênh, chỉ cần sơ một ly là sẽ ngã nhào.

Nhưng đây là con đường duy nhất dẫn tới thành trì của Lão Triều Phụng.

Mắt Liễu Thành Thao ánh lên vẻ nguy hiểm, y lại nhẹ nhàng rót cho tôi một chén, “Anh cần chìa khóa làm gì?”

“Trong tay tôi có một chiếc trong bộ chóe năm, chóe Thắp nhang vái trăng.” Tôi nheo mắt nhả từng chữ, tức thì trong đình im phăng phắc.

Đây là kết quả tôi nghiền ngẫm đã lâu. Trong bộ chóe năm, có thể khẳng định Quỷ Cốc Tử xuống núi đang ở trong tay Lão Triều Phụng, Ba lần ghé lều tranh đã vỡ nát ở Hàng Châu. Chỉ còn ba chiếc, ít nhất có một chiếc tôi dám chắc Lão Triều Phụng không có, chính là chóe Thắp nhang vái trăng đồ sưu tầm của nhà họ Trịnh ở Trường Xuân. Dược Bất Nhiên từng nói đến chiếc chóe ấy, kể rằng chẳng biết nhà họ Trịnh đã bán từ lúc nào, hiện giờ không rõ tăm tích.

Muốn câu Liễu Thành Thao, tốt nhất là tiết lộ tôi có một chiếc trong bộ chóe năm. Lấy nó làm mồi nhử, Trại Tế Liễu ắt sẽ cắn chặt không nhả.

Liễu Thành Thao trầm ngâm giây lát rồi hỏi, “Ồ, chóe ấy lai lịch thế nào?”

Cổ vật rất coi trọng việc truyền thừa, mua được từ đâu, đào được trong mộ nào, đều phải kê khai rõ ràng. Nhiều bảo tàng nước ngoài thậm chí sẽ không thu mua nếu món đồ không được kê khai lai lịch đầy đủ. Liễu Thành Thao hỏi vậy, rõ ràng không tin tôi có chóe thật. Chóe thanh hoa vẽ tích cổ nhan nhản, chỉ riêng Vệ Huy đã có cả đống chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi nhái, tôi nói tôi có một chiếc, nhưng lấy gì chứng minh đó là hàng thật?

Tôi đã lường trước y sẽ hỏi vậy, bèn cười khì, “Trăm nghe không bằng một thấy. Lai lịch thế nào không quan trọng, nếu không ngại mời anh xem luôn hiện vật.” Đoạn tôi rút trong túi áo ra một mảnh sứ vỡ, đặt lên bàn đá. Thoạt trông thấy mảnh sứ nọ, mặt Liễu Thành Thao cuối cùng cũng tái đi.

Y vẫy tay, người bên cạnh vội đưa tới một chiếc kính lúp. Y cầm kính săm soi mảnh sứ hồi lâu, sờ nắn kỹ càng, kiểm tra cả vệt trắng kia, rồi mới ngẩng lên lần nữa.

“Nói vậy là chóe Thắp nhang vái trăng vỡ rồi ư?”

“Không sai, đây là một trong số mấy mảnh vỡ, vốn là tay áo Trương Sinh.” Tôi thản nhiên thừa nhận. Bác Doãn ngồi bên cạnh cúi đầu uống trà, chỉ sợ để lộ sơ hở.

Mảnh sứ này dĩ nhiên là từ chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh.

Có lẽ sẽ có người hỏi, Gia Cát Lượng là nhân vật nhà Hán từ thời Tam quốc, Trương Sinh là nhân vật trong câu chuyện thời Tống Nguyên, hình tượng đôi bên khác xa nhau, Liễu Thành Thao bị bạch tạng chứ đâu phải tăng nhãn áp, sao lại không phân biệt được chứ?

Đừng quên đây không phải bức tranh hoàn chỉnh mà chỉ là một mảnh sứ vỡ, bên trên chỉ có già nửa cánh tay và tay áo của Gia Cát Lượng, không có mặt, cũng chẳng có tay.

Tôi chưa từng thấy chóe Thắp nhang vái trăng thật, nhưng cũng đã đọc Tây sương ký vài lần. Trong ba tập một, có một cảnh là “hiên ngọc sạch không, sông Ngân cuồn cuộn, ánh trăng ngang trời, bóng hoa rợp đất”, Thôi Oanh Oanh ngồi trong buồng khuê buồn chán, bèn ra giữa sân thắp hương, vái trăng cầu nguyện. Trương Sinh hàng xóm nhòm qua bờ tường, buột miệng ngâm một bài thơ, xướng họa với Oanh Oanh. Đôi bên tuy chưa gặp mặt, nhưng đã nảy sinh tình cảm.

Bởi vậy tôi đoán trên chóe Thắp nhang vái trăng ắt vẽ cảnh Trương Sinh đứng bên tường lắng nghe, bèn nói dối tay áo Gia Cát Lượng thành tay áo Trương Sinh.

Như tôi từng nói lúc trước, thợ thủ công thời xưa ít được học hành, không nghiên cứu kỹ cách phục sức qua các thời đại, thường chỉ vẽ theo kiểu dáng mình quen thuộc nhất nên khó tránh xảy ra lỗi nhầm lẫn về thời, trong ngành gốm sứ đây không tính là sai sót. Bởi vậy bất luận là Quỷ Cốc Tử thời Chiến Quốc, Gia Cát Lượng thời Tam Quốc hay Trương Sinh thời Tống Nguyên, thợ gốm đều có thể nhất loạt cho ăn mặc theo lối thời Tống, phong cách tay áo cũng giống hệt nhau. Chỉ từ một mảnh sứ vỡ thì khó mà phân biệt.

Huống hồ bộ chóe năm này đều từ một lò nung ra, bất luận chất phôi, sắc men, độ rạn, hồ bọc, chấm loang hay bút pháp đều giống hệt nhau, không thể làm giả được. Quan sát từ các góc độ này sẽ chỉ càng chứng minh mảnh sứ này là thật. Trừ phi có người lấy được ngay hai chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh và Thắp nhang vái trăng ra so sánh với nhau, mới thấy được sơ hở.

Nhưng chóe Ba lần ghé lều tranh đã bị hủy, còn Thắp nhang vái trăng không rõ tung tích, có thể gọi là chết không đối chứng.

Liễu Thành Thao kiểm tra đi kiểm tra lại hồi lâu, xem thủ pháp của y, hẳn cũng am hiểu khá rõ về đồ gốm sứ. Có điều chiêu thay mận đổi đào này của tôi gần như không có sơ hở, y đời nào nhìn ra được.

Đột nhiên Liễu Thành Thao nhón mảnh sứ, ném tõm vào chén trà. Tôi và Doãn Hồng đồng loạt nhướng mày, hiển nhiên y cũng biết khuyết điểm duy nhất của Phi Kiều Đăng Tiên. Nghĩ cũng phải, Lão Triều Phụng đã moi ra được kẻ ẩn cư Thiệu Hưng như bác Doãn, hẳn phải hiểu rất rõ về tuyệt kỹ này.

Có điều biết thì biết vậy, Liễu Thành Thao kiểm nghiệm theo cách này chỉ càng chứng tỏ chúng tôi không nói dối.

Liễu Thành Thao vớt mảnh sứ ra, nheo mắt săm soi hồi lâu, cuối cùng cũng thấy được vệt bợn vàng. Y ngẩng lên nói, “Tốt lắm, anh Hư, tôi bắt đầu chú ý đến anh rồi đấy.”

Tôi thầm thở hắt ra. Y nói thế, chứng tỏ đã thừa nhận mảnh sứ này thuộc về chóe Thắp nhang vái trăng. Tôi tủm tỉm cười, “Tiếc rằng chỉ đem được một mảnh này tới, nhưng có vệt trắng, hẳn cũng đủ rồi.”

Liễu Thành Thao nghiêm sắc mặt, cuối cùng cũng chịu tin tôi thực sự nắm được không ít tin tức. Chúng tìm bộ chóe năm, không phải để sưu tầm, dù chóe có vỡ nát cũng chẳng sao, chỉ cần vệt trắng này mà thôi. Tôi cố ý đưa mảnh sứ này ra, chứng tỏ tôi cũng biết rõ ý nghĩa bên trong như lòng bàn tay.

“Thảo nào hồi chiều anh phản ứng mạnh như vậy, té ra chúng ta là người cùng đường.”

“Không dám, nếu không phải các vị nhiệt tình hăng hái như thế, tôi làm sao giành được lòng tin của thầy Doãn?”

Chúng tôi đấu khẩu mấy câu rồi cùng phá lên cười. Tôi hỏi, “Vậy giờ chúng ta hợp tác bình đẳng được chưa?”

Liễu Thành Thao khép hai bàn tay lại, kẹp mảnh sứ vào giữa rồi cười, “Anh Hư đúng là ngay thẳng, không ngờ anh lại tin tưởng tôi như vậy. Nếu giờ tôi lấy mảnh sứ này đi thì anh định thế nào?”

Tôi thản nhiên đưa chén trà lên miệng, “Vệt trắng này đáng là gì? Anh cứ việc lấy đi. Có điều thứ ẩn giấu đằng sau nó, các vị cứ tự đi mà đoán nhé.”

“Ồ? Nói vậy là anh biết vệt trắng này che giấu thứ gì rồi ư?” Liễu Thành Thao hồn nhiên hỏi.

“Ha ha.”

Tôi không nói thêm nữa, chỉ hờ hững liếc bác Doãn bên cạnh, dùng sự im lặng để nói lên tất cả.

Hai tiếng “ha ha” là một câu trả lời vạn năng. Vừa có thể né tránh mũi nhọn của địch, lại có thể tỏ ra thâm sâu khó dò.

Qua những gì tôi tiết lộ, Liễu Thành Thao đã tin chắc trong tay tôi có chóe Thắp nhang vái trăng, hơn nữa còn nhờ được bác Doãn rạch vệt trắng ra lần nữa, nắm bí mật bên trong. Thế này thì dù Lão Triều Phụng lấy được bốn chiếc chóe kia, nhưng thiếu chiếc của tôi, cũng không thể trọn vẹn được.

Còn như tôi có bằng lòng chia sẻ bí mật này cho bọn chúng hay không, thì phải xem biểu hiện của chúng.

Liễu Thành Thao cười tươi rói, ném trả tôi mảnh sứ, “Anh Hư đúng là sành sỏi, thằng em phục sát đất rồi. Trại Tế Liễu chúng tôi thật hân hạnh được tính chuyện làm ăn với người như anh đây. Anh thấy chuyện này nên tính thế nào?”

Thế là y đã chính thức mắc câu, bắt đầu bàn điều kiện với tôi rồi. Lòng mừng như mở hội, nhưng tôi vẫn tỏ ra bình tĩnh nói, “Tôi biết bí mật của vệt trắng, song trong tay chỉ có một chiếc chóe, chắc bốn chiếc kia đều ở chỗ các vị rồi đúng không? Chi bằng chúng ta gộp cả năm chóe lại hưởng chung, ai lấy phần lợi nấy.”

Liễu Thành Thao thoáng bĩu mồi, y không ngờ tôi lại tham lam đến vậy.

“Không có bí mật của tôi, không có tuyệt kỹ của bác Doãn thì dù các người có đủ năm chóe cũng chẳng làm nên trò trống gì, không có bốn chiếc chóe của các người, bí mật tôi nắm giữ cũng chẳng còn ý nghĩa. Thế nên chúng ta hợp tác, đôi bên cùng có lợi.”

Thấy Liễu Thành Thao lặng thinh không đáp, tôi cười hỏi, “Việc lớn thế này, chú em còn trẻ, có quyết định được không đấy?”

Liễu Thành Thao giơ tay xoa mép, “Anh thấy tôi miệng còn hôi sữa nên muốn trao đổi với bề trên chứ gì?”

Tôi cười khanh khách, “Tôi vội gì đâu, lúc nào tiện cho các vị là được.” Ý tứ rất rõ ràng, việc này là các người cầu tôi nên phải tỏ chút thành ý, để tôi gặp người vai vế cao hơn. Tôi đoán kẻ vai vế cao hơn Liễu Thành Thao chắc chỉ có Lão Triều Phụng.

Liễu Thành Thao tỏ vẻ khó xử, “Sớm muộn gì anh chẳng nói, nói với ai mà chẳng thế?”

“Ha ha.” Tôi cười.

Tôi hoàn toàn không biết bí mật trong vệt trắng, thậm chí còn chẳng rõ bọn Liễu Thành Thao đã biết được bao nhiêu, nhưng tôi phải vờ như nắm rõ trong lòng bàn tay. Bất luận đối phương nói gì, tôi cũng chỉ cười khà đầy ẩn ý, khiến chúng thêm bồn chồn lo lắng.

Quả nhiên, thấy tôi cười khinh khỉnh, Liễu Thành Thao cũng chột dạ. Y ngẫm nghĩ đoạn bảo, “Anh nói phải, việc này lớn quá, không thể quyết định vội vã được. Tôi về xin ý bề trên cái đã, sau đó sẽ liên hệ với anh được không?”

“Được thôi, được thôi.”

Tôi đứng dậy, ra hiệu cho Doãn Hồng về cùng mình. Liễu Thành Thao lại nói, “Vừa rồi mới nói chuyện của anh Hư, tôi còn chưa đề cập tới chuyện của thầy Doãn.” Nhưng tôi đã xua tay, “Việc của bác ấy cũng là việc của tôi. Việc tôi đã bàn xong, việc bác ấy cũng xong rồi.”

Mấy tên đô con xung quanh bắt đầu rậm rịch, chỉ cần Liễu Thành Thao nói một tiếng, chúng sẽ xông đến khống chế chúng tôi. Liễu Thành Thao nhìn xoáy vào mắt tôi, tôi cũng nhìn thẳng vào mắt y. Đấu mắt chừng mười giây, cuối cùng Liễu Thành Thao khẽ thở dài, “Mời hai vị về, ngày mai có kết quả, tôi sẽ cho xe tới đón các vị.”

Vốn dĩ y định trói gô chúng tôi lại bắt đi, nhưng thấy thái độ vừa rồi của tôi, biết chúng tôi đã có chuẩn bị, nếu nhất quyết trở mặt thành thù, chỉ e hậu quả khó lường. May mà tôi cũng nhờ vả lại chúng nên chẳng cần lo chúng tôi nửa đêm bỏ trốn.

Thế là trước cái nhìn lom lom của một đám côn đồ, tôi dẫn Doãn Hồng xuống giả sơn, đi được nửa đường đột nhiên vòng lại.

“Ồ, anh còn việc gì ư?” Liễu Thành Thao ngẩn người.

“Tôi và thầy Doãn không ưa tay chủ Lan Kê Trai cho lắm.”

Nghe vậy Liễu Thành Thao cả cười, “Được thôi, mai tôi sẽ bảo anh ta đổi nghề khác.”

Chuyện này suy cho cùng do tay chủ Lan Kê Trai gây ra, Doãn Hồng hận hắn đến tận xương tủy. Giờ việc hợp tác đã thành công bước đầu, tiện thể mượn dao giết người, trả thù tên đó, cũng coi như trút giận hộ bác ta. Huống hồ tôi càng đưa ra nhiều yêu cầu càng chứng tỏ thành ý hợp tác, có thể đập tan những nghi ngờ của chúng. Nếu tôi vội vã bỏ đi không ngoảnh đầu lại, mới là giả dối.

Có điều tên Liễu Thành Thao này cũng tàn nhẫn thật, tay chủ Lan Kê Trai cúc cung phục vụ lại vừa lập công cho y, vậy mà quay đi quay lại đã bị bán đứng.

Chúng tôi cảm ơn Liễu Thành Thao rồi rời vườn Thẩm. Mãi tới khi bước ra khỏi cổng, tôi mới thấy sống lưng lạnh toát như ngấm mồ hôi. Những kẻ tôi phải đối mặt đều là quân liều mạng hung tàn, chơi trò tay không bắt giặc với chúng, chỉ cần sơ sẩy một ly, có thể sẽ phải trả giá đắt. Vừa rồi trò chuyện mấy câu mà tôi gần như đã phải dốc cạn tâm sức.

“Bác về đâu đây?” Tôi hỏi Doãn Hồng.

Doãn Hồng hôm nay suốt buổi chẳng hé răng nửa câu, hoàn toàn phó mặc cho người ta mổ xẻ. Nghe tôi hỏi, bác ta thở dài, “Tôi còn đi đâu được nữa? Đi đâu cũng bị theo dõi thôi.”

“Đâu khắc có đó. Chỉ cần bác yểm hộ tôi trà trộn vào nội bộ chúng suôn sẻ, tôi nhất định sẽ bảo vệ bác chu toàn.” Tôi trấn an bác ta.

Cuộc trò chuyện vừa rồi coi như đã câu được Liễu Thành Thao, ngày mai không chừng sẽ có kẻ vai vế lớn hơn xuất hiện. Chỉ cần tìm một cơ hội thích hợp, tôi sẽ đưa Doãn Hồng thoát hiểm.

Tôi bèn nói, “Giờ bác về cầu Chữ Bát không an toàn đâu, quanh đó vắng người, lỡ chúng nổi tính tàn độc bắt bác đi, có khi bác chẳng kịp báo cảnh sát, chi bằng theo tôi về khách sạn đi.”

Doãn Hồng nghĩ đi nghĩ lại đành gật đầu, rồi lại thở dài than ngắn, chừng như vẫn chưa yên tâm. Hôm qua bác ta vẫn còn là một thợ bạc nhỏ bé không tranh với đời, vậy mà hôm nay đã bị tôi kéo vào cuộc phân tranh hung hiểm này.

Có điều nếu không có tôi ở đây, e rằng bác ta đã bị bắt rồi. Người của Trại Tế Liễu đến trộm mộ còn dám, có gì không dám làm?

Chúng tôi rời khỏi ngõ Xuân Ba, cố tình tìm một nhà khách gần đồn cảnh sát, thuê hai phòng. Đây là nhà khách trực thuộc hệ thống công an, tôi dùng giấy chứng nhận Phương Chấn cho để đặt phòng, Trại Tế Liễu có gan lớn bằng trời cũng chẳng dám tới đây làm loạn.

Lúc sắp vào phòng, tôi chợt gọi Doãn Hồng lại, thì thầm dặn dò mấy câu. Thoạt nghe Doãn Hồng lộ vẻ miễn cưỡng ra mặt, nhăn nhó như khỉ ăn gừng. Tôi hừm một tiếng, đe rằng nếu bác làm không xong thì mai đừng hòng giữ mạng. Bấy giờ bác ta mới nhận lời, mở cửa bước vào phòng rồi sập lại đánh rầm.

Tôi vào phòng mình, vén rèm lên, nhìn ra ngoài qua ô cửa kính chạm sàn, thấy mấy bóng người nấp nom bên kia đường. Hẳn là người Trại Tế Liễu phái tới theo dõi chúng tôi, bọn chúng làm việc đúng là kỹ càng cẩn mật.

“Yên tâm, lần này tao không chuồn đâu, tao sẽ theo sát chúng mày, tới khi thấy rõ kết quả mới thôi.” Tôi nhủ bụng rồi kéo soạt rèm lại, nhưng vẫn để đèn sáng.

Thấy đã gần mười một giờ, tôi lẻn ra khỏi phòng, xuống quầy lễ tân dưới nhà rút chứng nhận của cục Tám ra, yêu cầu đổi phòng khác. Lễ tân nhìn tôi vẻ hơi bực, song tôi nói phòng kia có mùi thuốc lá, không ngủ được. Cô nàng “à” một tiếng, nhanh nhẹn đổi giúp.

Chuyển sang phòng mới, xác nhận xung quanh không có kẻ nào khả nghi, tôi mới cầm điện thoại trên tủ đầu giường lên, quay số.

Chuông reo năm tiếng thì có người bắt máy.

“A lô Phương Chấn à, tôi Hứa Nguyện đây.” Tôi cầm ống nghe, cố hạ giọng thật thấp.

Phương Chấn là người duy nhất biết chuyện tôi và Dược Bất Thị hợp tác, đồng thời cũng là người bạn duy nhất chúng tôi tin tưởng. Đây là số điện thoại chúng tôi đã giao hẹn từ đầu, để liên lạc một chiều khi có việc khẩn cấp. Giờ tôi sắp xâm nhập nội bộ Trại Tế Liễu, trước khi xông vào hang cọp, phải sắp xếp sẵn quân tiếp viện bên ngoài, bằng không có khi chết còn không biết tại sao mình chết nữa.

“Hứa Nguyện, cuối cùng cậu cũng gọi tới.” Giọng Phương Chấn là lạ. Xưa nay y vốn lạnh lùng điềm tĩnh, chẳng bao giờ để lộ mảy may cảm xúc. Song tôi lại cảm thấy lúc này y có phần xúc động.

“Sao thế?” Tôi tranh hỏi trước.

“Cụ Lưu mất rồi.”

Chương 7
Chóe thanh hoa, men rồng cuộn

Phương Chấn nói không to, nhưng lọt vào tai tôi lại như sấm rền. Tôi suýt nữa đánh rơi ống nghe, cụ Lưu xưa nay vốn quắc thước, nói thế nào cũng phải thọ tới trăm tuổi, vậy mà… sao… sao bỗng dưng lại…

Phương Chấn nói tiếp, “Hôm kia ông cụ đi ngủ tại nhà, không có dấu hiệu gì cả, nhưng hôm sau không trở dậy nữa.”

Giọng nói ở đầu kia trầm hẳn xuống, dù không biểu lộ bất cứ sắc thái tình cảm nào, nhưng tôi vẫn nghe ra đó là sự bình tĩnh nhờ ra sức kìm nén. Tôi siết chặt ống nghe, nhắm nghiền mắt lại, lòng đau như cắt. Thảo nào lần trước ông cụ không đến dự bữa cơm thân mật của Minh Nhãn Mai Hoa, hóa ra từ bấy sức khỏe đã sa sút rồi.

Xưa nay cụ Lưu vẫn luôn quan tâm săn sóc tôi. Trong việc đưa nhà họ Hứa quay về Minh Nhãn Mai Hoa, công lao của cụ phải xếp hàng đầu. Dù về sau tôi phạm sai lầm lớn, đẩy Minh Nhãn Mai Hoa vào tình thế nguy hiểm, ông cụ cũng không trách mắng nặng nề, trái lại còn tận tình chỉ bảo. Dẫu tôi có lúc phát bực với kiểu ăn nói lấp lửng mập mờ của ông cụ, nhưng cụ vẫn là bậc bề trên, là người thân tôi tin tưởng nhất trong Minh Nhãn Mai Hoa.

Ông cụ lúc nào cũng giữ thái độ điềm tĩnh tự tin, khiến người ta hết sức an tâm. Có ông cụ ở đó, Minh Nhãn Mai Hoa dù xảy ra bao nhiêu biến cố chăng nữa, lòng người cũng không hoang mang.

Giờ đây chỗ dựa vững vàng của Minh Nhãn Mai Hoa cứ thế mà ra đi ư?

Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi mà Dược Lai tự tử, Lưu Nhất Minh qua đời, Hoàng Khắc Vũ cũng như ngọn đèn trước gió, ba cột trụ lớn chống đỡ Minh Nhãn Mai Hoa trước kia lần lượt ngã xuống. Thời của ba vị cuối cùng cũng tới lúc hạ màn.

Giọng nói nét cười của ông cụ hiện lên trong tâm trí, thoắt chốc tôi đã đầm đìa nước mắt. Tôi chợt muốn vứt bỏ hết mọi thứ trong tay, quay về Bắc Kinh dự đám tang ông cụ, đưa tiễn ông chặng đường cuối cùng.

“Cậu không cần về đâu.” Phương Chấn như đoán được suy nghĩ của tôi, “Đằng này có cục trưởng Lưu chủ trì đại cục, tạm thời không cần cậu làm gì cả. Có điều cụ Lưu để lại cho cậu một bức thư, tôi đang giữ đây.”

“Để lại thư cho tôi à?” Tôi sửng sốt.

“Phải, chắc ông cụ cũng có dự cảm từ trước nên đã viết sẵn, nhưng chỉ là bản nháp thôi thì phải. Hay tin ông cụ qua đời, tôi lập tức lấy nó đi ngay.”

Nghe giọng điệu Phương Chấn, hình như cái chết của cụ Lưu còn kéo theo một loạt những biến cố khác. Nhưng nghĩ cũng phải, ông cụ chèo lái Minh Nhãn Mai Hoa bấy nhiêu năm, lại một tay thúc đẩy hoạt động thương mại hóa, quan hệ lợi ích cực rộng. Ông cụ qua đời đột ngột, ắt sẽ nảy sinh hỗn loạn. Mấy kẻ trong Minh Nhãn Mai Hoa khó tránh khỏi tranh quyền đoạt lợi, e rằng ngay cả Lão Triều Phụng cũng rục rịch ra tay ấy chứ.

Phương Chấn không hổ là công an gộc, không hề chìm đắm trong bi thương mà nhanh nhẹn phản ứng ngay.

Tôi chợt nhíu mày, “Tôi hỏi thêm câu này, ông cụ… chết tự nhiên thật không đấy?”

Phương Chấn đáp, “Lúc ấy chúng tôi cũng nghi ngờ nên đã khám nghiệm toàn diện tử thi, kết luận là tử vong tự nhiên, không có gì lạ cả. Thực ra lúc cậu còn ở Hồng Kông, sức khỏe ông cụ đã sa sút rồi. Song bấy giờ Minh Nhãn Mai Hoa đang nghìn cân treo sợi tóc nên ông cụ không cho nói rộng ra thôi.”

Tôi nhắm nghiền mắt lại hồi tưởng. Lần cuối tôi trò chuyện với cụ Lưu là lúc đang điều tra về bức tranh Cập xuân đạp hoa đồ tại Thượng Hải. Bấy giờ tôi nắm được một manh mối quan trọng, nóng lòng muốn kiểm chứng nên đã gọi điện về Bắc Kinh. Dù mệt mỏi song cụ Lưu vẫn chỉ dẫn tôi cặn kẽ, còn báo với tôi tin dữ ông Hoàng Khắc Vũ ở Hồng Kông vì gặp chị Tố mà sốc phải vào viện.

Đến giờ tôi vẫn nhớ rõ câu cuối cùng cụ Lưu nói với mình, “Chỉ cần nghe theo tấm lòng truy cầu cái thật, nắm giữ vật thật trong tay thì dù chúng giở trăm phương ngàn kế, ta vẫn có thể thủ vững như núi.” Nhờ sức mạnh từ câu nói ấy, tôi mới có thể đưa ra quyết định chính xác ở Hồng Kông, phá vỡ âm mưu của Bách Thụy Liên.

Sau khi từ Hồng Kông về Bắc Kinh, lẽ ra kết thúc một vụ việc lớn như vậy, cụ Lưu sẽ hẹn gặp tôi, nhưng tôi đợi mãi chẳng thấy, một độ còn lấy thế làm ấm ức. Giờ xem ra lúc ấy tình hình ông cụ đã không ổn rồi.

“Cạnh cậu có máy fax không? Giờ tôi fax luôn bức thư cho cậu nhé.”

“Tôi đang nghỉ tại nhà khách bộ công an ở Thiệu Hưng, chắc là có.”

“Sao cậu lại đến Thiệu Hưng?” Hiếm lắm mới thấy Phương Chấn chịu hỏi thêm một câu.

Tôi cố nén đau thương, kể lại những chuyện mình gặp ở Hàng Châu và Thiệu Hưng. Y trầm ngâm giây lát rồi nói, “Bọn Trại Tế Liễu này tôi biết, chúng dính vào không ít vụ án mạng rồi. Tốt nhất cậu nên nghĩ lại đi, nguy hiểm lắm đấy.”

“Không làm vậy thì chẳng cách nào xâm nhập được vào nội bộ chúng cả. Giờ cụ Lưu mất rồi, còn không mau cắt bỏ khối ung nhọt này đi, e rằng sau này lại càng khó khống chế.”

Phương Chấn dường như cũng bị tôi thuyết phục nên không khuyên can thêm nữa, “Tôi có người quen trong ngành ở Thiệu Hưng, để tôi nhờ anh ta giúp cậu, nhưng tự cậu cũng phải hết sức cẩn thận đấy.” Ngừng giây lát, y nói thêm, “À phải, tôi vừa nhớ ra một chi tiết điều tra được, có lẽ sẽ giúp ích cho cậu. Trại Tế Liễu hẳn cũng là chủ đề của một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ.”

Tôi sửng sốt, nhưng nghĩ kỹ lại cũng hợp lý. Các phái dưới trướng Lão Triều Phụng dường như đều được đặt tên theo bộ chóe năm: Có chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi nên đám ở Vệ Huy thuộc phái Quỷ Cốc Tử; nhà họ Dược có chóe Ba lần ghé lều tranh gia truyền, nên Dược Bất Nhiên có thể thuộc phái Mao Lư; vậy thì Liễu Thành Thao tự xưng Trại Tế Liễu, dĩ nhiên cũng bởi có một chóe sứ thanh hoa mang tên Trại Tế Liễu, nói không chừng còn liên quan tới Liễu Thành Thao.

Chu Á Phu đóng quân ở trại Tế Liễu là một điển cố lịch sử nổi tiếng. Hán Văn đế đi thị sát quân đội, tới các doanh trại khác đều phi thẳng ngựa vào trong, nhưng tới doanh trại của Chu Á Phu đóng tại Tế Liễu thì không vào được. Lính gác cổng nói phải có lệnh của tướng Chu mới chịu mở cửa, Văn đế chẳng còn cách nào, đành đợi lệnh. Tới khi doanh trại mở cổng, lính gác cổng lại nói, trong doanh trại cấm cưỡi ngựa, Văn đế đành xuống ngựa tự đi vào. Các đại thần đều tâu rằng phải phạt Chu Á Phu, song Văn đế lại khen ngợi nói ấy mới thực là người có tài trị quân.

Phái của Liễu Thành Thao lấy tên Trại Tế Liễu, không hiểu căn nguyên vì đâu.

Tôi chợt nảy ra một ý, Phương Chấn cung cấp thông tin vừa đúng lúc, lúc trước tôi nói muốn xâm nhập vào nội bộ tổ chức của Lão Triều Phụng, song vẫn chưa nghĩ ra kế hoạch cụ thể, giờ được Phương Chấn chỉ điểm, tôi liền nghĩ ra một kế tuyệt diệu.

“À, Dược Bất Thị thế nào rồi?” Tôi hỏi.

“Bị bắt ngay tại trận, cũng nếm mùi đau khổ đôi chút. May mà Thẩm Vân Sâm ra mặt, sau khi điều đình hòa giải, đã nhất trí không đưa ra pháp luật. Nhưng giờ nhà họ Dược lại đang lục đục. Người thì lên án hai anh em Dược Bất Thị là hạng phá gia chi tử, đòi gạch tên trong gia phả; kẻ lại khăng khăng đòi phải kiện luôn cả nhà họ Thẩm không bảo quản cẩn thận, tóm lại là cãi vã om sòm cả lên. Có điều hai hôm nay lại thấy im thin thít, hình như bị ai đó đe dọa.”

Tôi thầm nghĩ đây có lẽ là kiệt tác của Dược Bất Nhiên. Người nhà họ Dược chẳng kẻ nào sạch sẽ, gặp phải hạng ngang ngược bất chấp quy củ như Dược Bất Nhiên, có lẽ cũng đành bó tay.

“Vậy Dược Bất Thị sẽ được thả chứ?”

“Giờ vẫn đang bị tạm giam ở Hàng Châu, đợi làm rõ trách nhiệm đã. Tôi đã hỏi chuyện cậu ta rồi, tinh thần cậu ta vẫn ổn. Cậu ta cứ dặn đi dặn lại, nhờ tôi nhắn cậu chỉ được tin vào manh mối mình tự tìm ra, đừng làm chuyện ngu ngốc gì nữa.”

Tôi phì cười, đúng là phong cách Dược Bất Thị. Gã này tuy xấu tính, thích lên mặt dạy đời, nhưng quả thực là một đồng bạn đáng tin cậy. Nếu không nhờ anh ta khảng khái xả thân, e rằng giờ cả hai chúng tôi đều đang ngồi trong tù.

“Phương Chấn, tôi hỏi anh một câu, anh không được trả lời là không biết đâu đấy. Cụ Lưu và cục trưởng Lưu rốt cuộc nghĩ thế nào về Lão Triều Phụng vậy?” Tôi gặng.

Lâu nay tôi vẫn thắc mắc mãi không sao hiểu nổi, cụ Lưu nắm Minh Nhãn Mai Hoa, cục trưởng Lưu lại có quan hệ với các quan chức cấp cao, trong tay họ cầm kiếm báu, song chưa bao giờ cho Lão Triều Phụng một đòn trí mạng cả.

Lần này tôi một thân một mình lẻn vào đồn địch, ắt phải làm rõ ý tứ của cục trưởng Lưu. Nếu chỉ được Phương Chấn giúp đỡ dưới tư cách bạn bè, mà không được chính quyền phối hợp thì tình thế của tôi cũng đáng lo đấy.

Ở đầu kia, Phương Chấn lặng thinh giây lát mới chậm rãi đáp, “Cục trưởng Lưu đã đoán được cậu sẽ hỏi câu này. Ông ấy dặn tôi, nếu cậu có hỏi, tôi được quyền nói ra những câu tiếp theo đây.”

Tôi siết chặt ống nghe.

“Tổ chức của Lão Triều Phụng hình thành đã lâu, thế lực chồng chéo phức tạp, nếu bất ngờ khai chiến, ắt sẽ dính líu đến lợi ích các bên. Cấp trên coi ổn định là nhiệm vụ quan trọng hàng đầu, không cho phép xảy ra rối loạn trên diện rộng. Dù là cụ Lưu hay cục trưởng Lưu, cũng đều ném chuột sợ vỡ đồ, không làm gì được. Nếu muốn giải quyết việc này, cần một người nằm ngoài thể chế, không liên quan tới tổ chức, hành động bạo dạn không biết kiêng kỵ ra mặt phá vỡ cục diện trước, sau đó tổ chức mới một đòn quét sạch. Nói xong rồi đấy.”

Nói trắng ra là bên trên muốn giữ vững ổn định, không cho phép chủ động tấn công. Tốt nhất là dân đen làm ầm lên, xung đột với Lão Triều Phụng trước, tổ chức mới có cớ ra mặt, kéo đến thu dọn tàn cuộc. Thật chẳng khác nào phim hành động Hồng Kông, vai chính luôn phải một mình chiến đấu, cảnh sát bao giờ cũng đợi đến phút cuối mới xuất hiện.

Tôi cười gượng. Té ra mình tính nát nước, còn người ta đã nhìn thấu từ lâu. Ắt phải để tôi một mình mạo hiểm, khuấy tung cục diện lên, bên trên mới tiện ra tay. Thảo nào Phương Chấn mọi khi nguyên tắc là thế mà lần này lại phá lệ giúp đỡ chúng tôi, hóa ra nguyên nhân chủ yếu không phải vì nể tình bạn với Dược Bất Thị, mà suy cho cùng là do phía trên ngấm ngầm bật đèn xanh.

Tôi cứ ngỡ mình giấu giếm khéo lắm, ngờ đâu vẫn chỉ là một con cờ của Lưu Nhất Minh.

Nhưng giờ người đã khuất rồi, tôi còn nói gì được nữa đây?

Phương Chấn nói, “Giờ cụ Lưu qua đời, phía Lão Triều Phụng ít nhiều cũng sẽ lơi lỏng cảnh giác, đây là cơ hội của cậu, cũng là cơ hội của chúng tôi.”

“Được, tôi biết rồi…” Tâm trạng tôi có phần cay đắng, “Phải rồi, có chuyện này cần cho các anh biết, giáo sư Trịnh là người của Lão Triều Phụng.”

Phương Chấn trả lời, “Biết rồi.”

Tin tức quan trọng như vậy mà anh ta chẳng hề tỏ vẻ hào hứng, cũng không ngạc nhiên. Tôi ngờ rằng họ đã nắm được tình hình giáo sư Trịnh từ lâu, nên không cho ông ta vào nhóm ra quyết định.

Tôi cúp điện thoại, xuống tầng tìm máy fax. Nửa đêm nửa hôm thế này cũng khó mà tìm được. May là tôi có giấy chứng nhận, lại xì tiền ra mở đường, nhân viên phục vụ được đút lót mới lén lút mở cửa văn phòng cho. Chẳng mấy chốc đầu kia fax sang mấy tờ giấy viết bằng bút lông, nét bút cứng cáp, đúng là chữ của cụ Lưu. Tôi đem về phòng, vặn to đèn bàn đọc thật kỹ.

Mở đầu thư, Lưu Nhất Minh nói gần đây mình có linh cảm xấu, e rằng ngày tháng chẳng còn được bao lâu, có vài lời muốn dặn dò tôi.

Sau đó ông kể lại một chuyện từ thời Dân Quốc, ông nội tôi là Hứa Nhất Thành từng cùng Lưu Nhất Minh, Hoàng Khắc Vũ, Dược Lai ngăn cản Tôn Điện Anh cướp Đông lăng. Tuy chỉ thuật vắn tắt, không đi vào chi tiết nhưng qua câu chữ, tôi có thể cảm nhận được sự tôn kính của cụ Lưu với ông nội tôi.

Lưu Nhất Minh thẳng thắn bày tỏ rằng bấy giờ mình hết sức sùng bái Hứa Nhất Thành, tin chắc ông tôi mới là người có thể đưa Minh Nhãn Mai Hoa vào quỹ đạo mới. Sở dĩ ông tôi có thể ngồi vào ghế chưởng môn, cũng do Lưu Nhất Minh âm thầm thúc đẩy.

Chuyện này tôi đã biết sơ sơ, nhưng nghe người trong cuộc kể lại, vẫn có cảm xúc khác hẳn.

Kể xong vụ án Đông lăng, Lưu Nhất Minh lại quay sang nói về vụ đầu Phật. Ba người Lưu, Hoàng, Dược đều không tin Hứa Nhất Thành lại làm ra chuyện như vậy, ra sức bênh vực, chạy đôn chạy đáo lo liệu cho ông tôi. Nhưng điều khiến họ phiền lòng là Hứa Nhất Thành tự dưng đổi hẳn tính nết, chẳng chút áy náy về việc câu kết với người Nhật, trái lại còn đuổi ba người bọn họ đi.

Cuối cùng sự kiện ở lầu Khánh Phong đã khiến họ thay đổi hẳn thái độ. Ở Đông Tứ, Bắc Kinh có một nhà hàng cao cấp tên Khánh Phong chuyên chiêu đãi khách quý. Mấy hôm trước khi bị bắt, ông nội tôi từng đánh cuộc với người khác tại đây, ép một lái buôn cổ vật tên Lâu Dận Phàm phải nhảy lầu tự tử, còn trực tiếp giao bộ sưu tầm của ông ta cho người Nhật. Ba người họ vốn giúp đỡ Hứa Nhất Thành, kết quả không ngờ gặp phải chuyện này. Từ đó trở đi, họ hoàn toàn thất vọng, Hoàng Khắc Vũ vốn tôn sùng Hứa Nhất Thành nhất, quay ra ghét cay ghét đắng ông tôi.

Mãi tới khi tôi phá giải được vụ đầu Phật, tâm trạng họ mới nhẹ nhõm phần nào, cũng bắt đầu hiểu được dụng ý của Hứa Nhất Thành. Nhưng băn khoăn trong lòng vẫn chưa được tháo gỡ, Lưu Nhất Minh nói đến giờ vẫn không hiểu sao năm xưa ông Hứa Nhất Thành lại làm vậy. Rõ ràng ông nội tôi có thể kể ra chuyện đầu Phật ngọc để cùng nhau tìm cách, việc gì phải liều mạng ôm hết vào mình, đẩy tất cả những người khác ra? Ở nhà hàng Khánh Phong, vì sao ông nội tôi lại hành động lạ lùng, quyết dồn Lâu Dận Phàm vào chỗ chết như vậy? Tiếc rằng Lưu Nhất Minh kể rất mơ hồ, không sao biết rõ được.

Cuối cùng Lưu Nhất Minh nói, có lẽ ngoài chuyện đầu Phật, còn việc gì đó khác buộc ông Hứa Nhất Thành phải nhẫn nhục nhận lấy gánh nặng. Nếu năm xưa mình đủ tài trí, phát hiện được chuyện đó, có lẽ nhà họ Hứa đã chẳng phải chịu nhiều khổ nạn như vậy. Kể đến đây, Lưu Nhất Minh vô cùng dằn vặt, nói rằng mấy năm gần đây, thường mơ thấy chuyện ở Đông lăng năm ấy, mơ thấy bóng Hứa Nhất Thành đứng chặn trước lăng, bấy giờ ông mới quyết tâm thúc đẩy để nhà họ Hứa quay về với Minh Nhãn Mai Hoa, bằng không sau này chết đi chẳng còn mặt mũi nào gặp ông nội tôi nữa.

Bản nháp viết đến đây thì dừng đột ngột.

Vì đây là bản fax nên tôi còn thấy được cả dấu gạch xóa của Lưu Nhất Minh. Tôi để ý thấy phía sau còn nửa câu nhưng đã bị xóa đi, người xóa bôi đen từng chữ, không nhìn ra được hình dạng nữa, càng khỏi nói tới nhận mặt chữ.

Tôi đành đặt bản fax xuống, đứng dậy nhìn ra cửa sổ tối om, tâm trạng ngổn ngang.

Tôi biết chuyện Đông lăng, đó là kiếp nạn lớn của văn vật trong sách sử. Ông nội tôi dù có tài trí tới đâu cũng không thể ngăn nổi bi kịch lần đó. Nhưng tôi có thể hình dung được cảnh ông đứng trước Đông lăng, một mình chặn trước đại quân của Tôn Điện Anh. Một bóng dáng kiên nghị mà ngạo nghễ đứng sừng sững tuyệt vọng giữa mưa to gió lớn.

Ý niệm mãnh liệt ấy gần như có thể xuyên qua dòng thời gian, khiến cháu trai ông đầm đìa nước mắt.

“Ông ơi, cháu sẽ không làm ông thất vọng đâu. Người nhà họ Hứa chúng ta, nhất định sẽ kiên trì đến cùng.” Tôi quay mặt ra song cửa, ánh mắt sáng ngời, không bợn mảy may do dự.

Sáng hôm sau, Liễu Thành Thao quả nhiên xuất hiện trước cửa nhà khách như đã hẹn, y ăn mặc chỉnh tề, râu tóc trắng toát, khiến ai đi qua cũng phải ngoái nhìn. Vừa thấy chúng tôi đi xuống, y đã nhe răng cười chào, “Hai vị, tôi có tin mới đây. Sếp tôi đồng ý gặp anh, nhưng phải gặp ở công ty chúng tôi.”

Quả như tôi dự liệu. Bọn chúng nhất định không chịu từ bỏ quyền chủ động, nhưng tôi khăng khăng đòi gặp cấp trên, nên để cân bằng đôi bên, đành để tôi tới hang ổ của chúng. Tôi cũng chẳng cò kè ra điều kiện gì, mau mắn nhận lời.

Lưu Nhất Minh đột ngột qua đời khiến tôi càng thêm sốt ruột. Việc này không thể lần lữa thêm nữa.

Liễu Thành Thao chìa tay ra, “Công ty chúng tôi không nằm ở Thiệu Hưng, phải phiền hai vị đi xa một chuyến rồi, lên xe thôi.” Dứt lời đã thấy một chiếc Santana trờ tới, trông khá xịn.

“Đợi chút đã.” Tôi bắt chước gã, vỗ tay mấy cái làm hiệu. Liễu Thành Thao sững người, không biết tôi định làm gì.

Đột nhiên, bảy tám người trông như phóng viên ùa tới, bên cạnh còn mấy chiếc máy ảnh và máy quay theo sát. Nữ phóng viên đi đầu chĩa micro về phía Liễu Thành Thao, “Chào anh Liễu, tôi là phóng viên tờ Báo chiều Thiệu Hưng, lần này anh tới Thiệu Hưng tìm nghệ nhân dân gian, cứu một tuyệt kỹ thủ công mỹ nghệ thất truyền, là do chính phủ cử đi hay xuất phát từ sở thích cá nhân?”

Liễu Thành Thao còn đang ngỡ ngàng, tôi đã đi tới khoác vai y đầy thân thiết rồi giới thiệu với phóng viên, “Anh Liễu đây là một doanh nhân luôn hết lòng vì lợi ích chung, trân trọng truyền thống dân tộc, vẫn luôn muốn làm vài việc có ích để báo đáp xã hội. Lần trước anh ấy đến Thiệu Hưng, thấy rất nhiều nghệ nhân ngành nghề thủ công ngày một già đi song tuyệt kỹ lại chẳng truyền cho ai được, đã thất truyền không ít, thật khiến người ta tiếc nuối. Anh Liễu vô cùng cảm khái, quyết định đầu tư một khoản tiền lớn để bảo hộ nghề thủ công truyền thống. Bác Doãn thợ bạc ở cầu Chữ Bát chính là thợ thủ công dân gian đầu tiên mà anh ấy định tài trợ. Bác Doãn à, bác lại đây.”

Bác Doãn ngập ngừng đi đến. Tôi chụm tay ba chúng tôi vào nhau rồi tiếp tục nói với cánh phóng viên, “Chúng tôi đã thống nhất với anh Liễu đây, hôm nay sẽ tới công ty của anh ấy quay phim, nghiên cứu, có thể còn nhận vài học trò, để tuyệt kỹ làm hàng bạc của Thiệu Hưng chúng ta khỏi thất truyền. Đây chỉ là mở đầu thôi, từ nay về sau anh Liễu sẽ còn dốc sức cứu nhiều ngành nghệ thuật dân gian nữa. Có như vậy văn hóa của chúng ta mới khỏi đứt gãy, để lại tài sản quý báu cho con cháu mai sau!”

Tôi nói say sưa đầy nhiệt huyết, khiến các phóng viên không khỏi vỗ tay rào rào.

Nhân lúc họ chụp ảnh lách tách, Liễu Thành Thao cúi đầu, đôi mày trắng gần như cau lại thành một đường kẻ phấn, “Anh định làm gì vậy?” Tôi xòe tay, “Bác Doãn vốn là người nổi tiếng, kinh động báo giới cũng là chuyện thường mà.”

Đám phóng viên liên tục hỏi hết câu này đến câu khác. Liễu Thành Thao nói đúng cũng không được, bảo không đúng cũng chẳng xong, đành đối đáp qua loa cho xong chuyện, mấy tên tay sai to cao lực lưỡng của y đều đứng tít đằng xa, có phần luống cuống.

Trước bấy nhiêu con mắt, chúng cũng chẳng làm gì được. Liễu Thành Thao trừng mắt nhìn tôi, lần đầu tiên tỏ ra mất bình tĩnh.

Tôi chẳng buồn nhìn y mà thì thào bảo bác Doãn, “Bác yên tâm được rồi, tuyên truyền thế này, chẳng ai dám động vào bác nữa đâu.”

Cũng nhờ Mạc Hứa Nguyện, tôi mới nảy ra sáng kiến này. Cô từng kể có đài truyền hình muốn phỏng vấn bác Doãn thợ bạc, kết quả bị mắng chửi đuổi đi. Tối qua tôi đã bảo bác Doãn liên hệ lại với họ, chủ động tung tin có công ty tư nhân tài trợ cho nghệ nhân nghề truyền thống. Truyền thông rất thích đề tài này, sáng sớm ngày ra đã phái phóng viên tới săn tin.

Liễu Thành Thao đoán chắc chúng tôi sẽ không báo cảnh sát, nhưng không ngờ tôi lại báo cho báo giới, biến vờ thành thật. Qua đợt tuyên truyền này, bác Doãn sẽ được đưa ra ngoài sáng, trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, vô hình trung cũng an toàn hơn. Nếu tôi và bác ta có mệnh hệ gì, chẳng cần ai khác, chính báo giới sẽ tóm chặt lấy Liễu Thành Thao không buông.

Thú vị nhất là, đám phóng viên này chẳng biết kẻ nào hở miệng ra, còn báo cho mấy nghệ nhân già. Họ đã quá lâu chẳng được ai ngó ngàng, nghe nói có doanh nhân muốn tài trợ, tức thì chẳng nề gian khổ chạy đến. Tôi thấy mấy ông già bà lão ăn mặc giản dị chủ động đưa danh thiếp cho Liễu Thành Thao, nắm tay áo khư khư, vừa khóc vừa kể lể chuyện của mình, thậm chí có người còn đem tới đủ loại nhạc cụ dân tộc, định biểu diễn ngay tại chỗ. Giữa tiếng nhạc giao hưởng chúc mừng, có lẽ trong đầu Liễu Thành Thao đã chém chết tôi mấy trăm lần rồi.

Lão Triều Phụng cũng thế, Trại Tế Liễu cũng vậy, đều là ruồi nhặng vo ve trong bóng tối, thế lực có lớn đến đâu cũng chẳng dám bước ra ngoài sáng. Hiện giờ báo chí chú ý, ưu thế lớn nhất của Liễu Thành Thao xem như cũng bị chặt đứt.

Mưu kế này đường đường chính chính, Liễu Thành Thao dù có biết cũng chẳng làm gì được.

Khó khăn lắm mới thoát được đám đông, chúng tôi lên xe. Đầu tóc Liễu Thành Thao xù cả lên vì chen lấn, áo cũng bị giật đứt mấy khuy, phong thái nho nhã mất sạch. Tôi cười thầm, vỏ quýt dày đúng thật cần đến móng tay nhọn.

“Lái đi.” Liễu Thành Thao tức tối ra lệnh, không còn làm bộ ôn hòa nữa.

Rốt cuộc là đi đâu thì y không nói. Vừa rồi phóng viên hỏi, y cũng chỉ trả lời lập lờ là đi Bắc Kinh, nhưng nghe đã biết là nói dối.

Xe chẳng mấy chốc đã rời nội thành Thiệu Hưng, bắt đầu chạy đường dài. Tôi nhìn mặt trời để xác định phương hướng, thấy có vẻ là đi về phía Tây Nam. Chuyến này đi mất tầm năm sáu tiếng. Giữa đường xe cũng dừng mấy lần để đổ xăng, ăn cơm, đi vệ sinh. Liễu Thành Thao chẳng làm bộ ân cần tử tế nữa, ném cho chúng tôi mấy gói bánh mì và nước, trừ lúc đi vệ sinh ra không cho chúng tôi xuống xe, đi vệ sinh cũng phải có người giám sát.

Bác Doãn hơi say xe, ngồi ngả đầu trên ghế, hai mắt nhắm nghiền, có lẽ cả đời bác ta chưa bao giờ đi xa Thiệu Hưng đến vậy. Tôi tựa đầu vào cửa sổ xe, trù tính kế hoạch tiếp theo.

Lần này xông vào hang cọp, thực vô cùng nguy hiểm. Tôi có thể sẽ bị cướp của rồi thủ tiêu, cũng có thể bị vạch trần thân phận, dù mọi việc suôn sẻ, gặp được Lão Triều Phụng, cũng chưa biết làm sao trốn thoát được. Huống hồ còn bác Doãn đi cùng, tôi nhất định phải bảo vệ bác ta an toàn, như đã hứa ban đầu.

Trước kia chẳng phải tôi chưa bao giờ rơi vào cảnh nguy hiểm, nhưng cục diện lần này vô cùng phức tạp, tôi lại chỉ bám víu vào một suy đoán chưa được kiểm chứng. Lỡ như đoán sai thì xong đời. Có điều nói đi cũng phải nói lại, phiền phức tôi gặp dẫu lớn tới đâu cũng chẳng nguy hiểm bằng ông nội tôi đối mặt với Tôn Điện Anh năm xưa.

Đàn ông con trai họ Hứa, luôn phải kiên trì theo đuổi vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.

Chỉ cần nghe theo tấm lòng truy cầu cái thật, nắm giữ vật thật trong tay thì dù chúng giở trăm phương ngàn kế, ta vẫn có thể thủ vững như núi.

Đó là lời dạy của cụ Lưu.

Tôi nhìn những cột mốc bên đường liên tục tụt lại phía sau, nhận ra mấy địa danh quen thuộc, có lẽ đã tiến vào địa phận An Huy, chẳng bao xa nữa là tới Hoàng Sơn. Thình lình chiếc Santana rời đường cái, chạy thẳng tới một thị trấn hẻo lánh. Tới nơi, Liễu Thành Thao ra hiệu cho tất cả xuống xe rồi dẫn chúng tôi tới một quán cơm cũ kỹ bên đường.

Chúng gọi mấy món đơn giản, tên Long Vương cao to từng đe dọa tôi còn định gọi thêm bia. Song thấy Liễu Thành Thao đặt đũa xuống, sầm mặt nói đừng làm lỡ việc, hắn đành ngượng nghịu rụt lại. Một kẻ to cao lừng lững đến mét tám mà trước mặt Liễu Thành Thao lại cun cút vâng lời, không dám ho he. Trong khi những tên còn lại vẫn phải khép na khép nép trước hắn.

Những chi tiết nhỏ này, tôi đều âm thầm ghi nhớ. Tôi sắp tiến vào lòng địch, đó là một chiến trường hoàn toàn lạ lẫm, thu thập thêm thông tin chưa chừng sẽ có lúc cứu mạng tôi. Vì vậy tôi phải vận dụng tinh thần tỉ mỉ kỹ càng trong giám định cổ vật để quan sát, ghi nhớ và đào bới, kiến thức về mấy băng nhóm xã hội đen trong truyện liên hoàn họa đọc hồi nhỏ bây giờ mới có cơ hội đem ra áp dụng.

Ăn tối xong, chúng tôi rời quán cơm, thấy chiếc Santana đã được thay bằng chiếc Giải Phóng. Thùng xe che bạt kín mít. Liễu Thành Thao dẫn hai chúng tôi ra phía sau xe nói, “Mời hai vị lên cho, đoạn đường tiếp theo hơi xóc đấy.”

Tôi cứ ngỡ đã đến nơi, hóa ra chỉ là trạm trung chuyển. Đoạn đường tiếp theo chúng không muốn để chúng tôi thấy nên đã đổi xe. Thấy bác Doãn có vẻ tần ngần, tôi bèn vỗ vai bác ta, “Bác sợ gì, giờ ta thành người nổi tiếng ở Thiệu Hưng rồi đấy.” Nói rồi dưới cái nhìn hằn học của Long Vương, tôi ung dung leo lên, ngồi xuống góc trong cùng của thùng xe. Chỗ này gần đầu cabin, đỡ xóc hơn.

Long Vương cũng trèo lên, khoanh tay ngồi xuống đối diện, nhìn chòng chọc vào tôi. Xe nổ máy rung bần bật rồi lại tiếp tục chạy.

Đoạn đường kế tiếp đúng là xóc tung người, có lẽ chúng không đi đường tỉnh lộ mà chui rúc trong núi. Tôi dựa vào thùng xe, chợt lên tiếng hỏi Long Vương ngồi đối diện, “Này, em mày sao rồi?”

Long Vương nổi khùng, “Mẹ kiếp mày còn dám hỏi à, thằng em tao bỏng hết mặt rồi, sau này đừng hòng tìm vợ nữa.” Tôi phì cười, hóa ra hắn lo lắng nhất là chuyện này. Thấy vậy Long Vương vươn bàn tay to bè ra, định bóp cổ tôi. Tôi bèn gõ vào cửa xe, Liễu Thành Thao ngồi ghế phụ ngoái đầu nhìn lại, Long Vương đành rụt tay về, trợn mắt hằn học nhìn tôi.

Lúc này hắn mới hiểu vì sao tôi chọn ngồi vào phía trong.

“Lúc ấy tao cũng chẳng còn cách nào nữa, không tạt chậu axit đó, chẳng nhẽ lại để chúng mày bắt à? Làm gì có chuyện chúng mày được bắt người mà không cho tao phản kháng?” Tôi nheo mắt, lắc lư người theo nhịp xóc nẩy của xe.

“Thằng nào dám động đến em tao thì đừng hòng sống sót.” Long Vương nghiến răng.

“Em ruột mày à?”

“Nó là anh em của tao, trước kia ở Thọ Xuân, nếu không có nó che chắn, tao đã bị bọn phu đào đất khác dần chết rồi.”

“Thọ Xuân? Giờ gọi là huyện Thọ à? Hóa ra mày không phải dân gốc An Huy.”

“Tao là người Cửu Đài, Trường Xuân.”

“Nghe giọng mày không giống lắm nhỉ, giống giọng Lan Châu hơn.”

“Tao từng đi lính và ngồi tù ở đấy. Mẹ kiếp mày hỏi làm đéo gì!”

“Ngồi trong thùng xe tối om thế này còn biết làm gì nữa. Mày con một à?”

Dân buôn cổ vật có một kỹ năng gợi chuyện, chỉ cần cười hì hì nói mấy câu là moi được hết thông tin cá nhân của người ta. Thoạt đầu Long Vương chống đối tôi dữ dội, nói câu nào chửi câu nấy. Song tôi không sợ, vẫn bình tĩnh gợi chuyện. Nói mãi nói mãi, Long Vương cũng dần lơi lỏng cảnh giác, quay ra chuyện trò rôm rả.

Nhàm chán là một trạng thái kỳ diệu, có thể làm phai nhạt mọi cảm xúc của con người. Một đôi yêu nhau như keo sơn nhưng ngồi tàu chung mười mấy tiếng cũng có thể bắt đầu chán ghét nhau. Hai kẻ hằn thù nhau, nếu không cách nào xử được đối phương, lại còn buộc phải ở chung một chỗ, cũng vẫn chuyện trò được.

Khi xe dừng lại, tôi đã nắm được đại khái gia cảnh Long Vương. Hắn là người Đông Bắc, năm nay ba mươi lăm tuổi, từng đi lính, vì đánh người bị thương mà bị kết án mấy năm. Một tên bạn tù rủ rê hắn vào con đường trộm mộ, bán sức kiếm ăn, cũng khấm khá. Về sau tay đại ca chết yểu, hắn tự mình dẫn một đám anh em làm riêng, nhưng lại vượt quá giới hạn, chọc giận đám thổ địa ở đó, suýt bị đánh chết. May mà gặp Liễu Thành Thao, được y cứu ra, từ đó bèn đi theo y.

Nếu cho tôi thêm đôi tiếng nữa, có khi hắn thích ăn món gì, mặc quần xà lỏn màu gì tôi cũng moi ra được tuốt.

Theo nhận định của tôi, Long Vương là kẻ “ruột để ngoài da, nóng nảy, coi trọng tình nghĩa”.

Xe đỗ ở trong núi nào đó, tai tôi nghe thấy tiếng gió núi rít gào. Xuống xe, chúng tôi thấy ngay phía trước là một tòa nhà ba tầng. Tổng thể tòa nhà khá cũ kỹ nhưng tường lại mới được quét sơn trắng. Trên nóc nhà lắp một ngọn đèn công suất lớn, ánh đèn từ trên cao chiếu xuống, song chỉ soi sáng được bãi đỗ xe trước nhà. Trên nóc còn một cột ăng ten công suất lớn, trông như phướn chiêu hồn.

Xung quanh tối mịt, không một tia sáng, cảm giác như đang ở giữa hầm mộ. Căn nhà trắng toát sừng sững nhô lên, chẳng khác nào minh điện trong mộ. Hai bên lối lên cầu thang ở tầng một còn bày hai đỉnh đồng điếu, khiến không khí thêm phần âm u.

Trong điều kiện ánh sáng đó, Liễu Thành Thao tóc trắng, mày trắng, gương mặt cũng trắng bệch cắt không ra giọt máu trông càng quái gở rùng rợn, như Bạch Vô Thường vừa bò trong quan tài ra vậy.

Liễu Thành Thao chậm rãi đi trước, dẫn chúng tôi vào nhà, lên thẳng tầng ba. Nói thực lòng, lúc đi lên tôi thấy rùng rợn chẳng kém gì trong phim kinh dị. Tôi và bác Doãn nhìn nhau, đôi bên bất giác dựa sát lại.

Mãi tới khi phòng cho khách ở tầng ba mở ra, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Điều kiện ăn ở tại nơi này khá tốt, trang bị theo đúng chuẩn nhà khách, có hẳn hai giường, coi như cũng là chốn cho người. Tôi còn sợ mở cửa ra sẽ thấy giữa nhà lù lù một cỗ quan tài, phải nằm vào đó ngủ ấy chứ.

Trong phòng có ti vi nhưng không có điện thoại, tường trắng xóa, chẳng biết ai đập chết một con muỗi no căng máu, dấu máu in hằn lên tường trông rợn cả người. Trên vách tường đóng một hàng giá gỗ bịt góc, bên trên bày vài món đồ gốm sứ, có bát có lọ, mỗi món một kiểu dáng, đều là sứ trắng. Có điều nhìn qua đã biết không phải đồ cổ, bằng không đã chẳng tùy tiện bày trong phòng nghỉ cho khách như vậy.

“Hai vị nghỉ ngơi cho khỏe, đừng đi lại lung tung. Nơi đây là vùng núi, dễ xảy ra chuyện lắm đấy.” Liễu Thành Thao dặn một câu rồi quay lưng đi.

Chúng tôi ngồi xe cả ngày, lưng đã mỏi nhừ, chỉ đánh răng rửa mặt qua loa rồi lên giường ngủ thẳng cẳng. Mấy năm nay trải qua nhiều sóng gió, tôi đã quen nghỉ ngơi dưỡng sức dưới áp lực nặng nề, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.

Hôm sau thức dậy, xung quanh cực kỳ yên tĩnh, chỉ thi thoảng nghe tiếng chim hót líu lo. Hít một hơi, có thể căng lồng ngực không khí trong lành. Tôi rời khỏi giường, đứng trên ban công tầng ba nhìn ra ngoài, nhận thấy địa hình quanh đây hệt như câu mở đầu của Túy ông đình ký: “Quanh huyện Trử toàn núi non.” Núi non trùng điệp, xanh ngắt một màu, những đỉnh núi cao thấp nhấp nhô bao quanh nơi này tạo thành một lòng chảo nhỏ, không sao nhìn ra xa được. Chỉ thấy một góc trời xanh biếc, điểm xuyết vài áng mây lờ lững.

Chính giữa lòng chảo là tòa nhà này. Ánh nắng chan hòa làm nổi lên sắc xanh rì của cây lá, khiến căn nhà chẳng còn vẻ rùng rợn đêm qua, trái lại bừng bừng sức sống, toát lên cái thú ẩn cư giữa núi rừng.Tôi nhớ một cậu bạn đạo diễn từng nói, quay phim quan trọng nhất là xử lý sáng, cùng một cảnh tượng nhưng xử lý sáng khác nhau sẽ tạo nên phong cách khác hẳn nhau, quả là chuẩn xác.

Căn nhà này tổng cộng có ba tầng, giữa là cầu thang, mỗi tầng đều có hai hành lang hai bên, mỗi bên lại có hai gian phòng lớn rộng thênh thang. Chỉ riêng tầng ba chúng tôi ở là phòng nhỏ, mỗi bên ba phòng. Có lẽ trước kia nơi này từng là trường làng, tầng một và hai là lớp học, tầng ba là văn phòng và nơi ở của giáo viên.

Xung quanh còn có rất nhiều nhà kiểu nông thôn, nằm rải rác trên khe núi hoặc đỉnh dốc, phần lớn là nhà gạch, tường đỏ thắm màu gạch nung hoặc đen sì màu men, trông khá lạ mắt. Gần đó có cả ruộng đồng nhưng đã bỏ hoang từ lâu. Một con đường núi dốc đứng quanh co chạy dài, dẫn thẳng vào cụm đồi núi. Tôi còn thấy một vài lò gốm đang tỏa khói đen bảng lảng. Mấy lò gốm này không đến nỗi cũ, kiểu dáng rất đặc biệt, vòm khum thân dài, nhìn từ trên xuống hơi giống cái hồ lô. Ống khói hai mươi mấy mét vươn cao, bên ngoài trát một lớp đất sét vàng, không giống như kiểu bếp nung hay lò con thoi thời nay lắm.

Tôi đoán nơi đây từng là một ngôi làng, nhưng sau đã di dân ra ngoài núi, bỏ hoang nhà cửa ở đây. Kết quả bị Trại Tế Liễu nhắm trúng, kéo tới xây dựng hang ổ làm đồ giả. Hang ổ này rộng hơn hẳn những nơi khác mà tôi từng trông thấy. Ngoài lò gạch, còn có thể thấy rất nhiều công trình liên quan ở đằng xa, thậm chí có cả hai ba bãi nguyên liệu chất đầy cao lanh và quặng men.

Muốn áng chừng quy mô một xưởng gốm sứ, trước là phải xem cửa lò, sau là xem nguyên liệu. Các xưởng nhỏ làm đến đâu nhập đến đấy, không trữ nguyên liệu. Đã có bãi nguyên liệu, tất phải có nhu cầu vận chuyển, quy mô chắc chắn không thể nhỏ.

Nơi này không bằng phẳng như Hà Nam, đường núi gập ghềnh, thông thường không mấy người ngoài lai vãng. Trời cao hoàng đế xa, cũng thoải mái động chân tay hơn. Quả nhiên lá gan của Trại Tế Liễu không phải tầm thường.

Chỉ e những tên xấu xa như vậy vẫn còn nhan nhản.

Có người đưa đồ ăn sáng tới cho chúng tôi, năm chiếc màn thầu, một đĩa dưa muối, hai quả trứng gà luộc, còn cả hai âu canh sườn. Tôi để ý thấy từ tầng ba xuống tầng hai chỉ có một lối cầu thang, bị lắp cửa sắt khóa trái, ra vào đưa cơm đều phải mở cửa.

Cũng có nghĩa chúng tôi chỉ có thể đi lại hoạt động ở tầng ba, không chạy đi đâu được, coi như bị giam lỏng trá hình. Liễu Thành Thao vẫn không hề thấy mặt.

Đã không cho ra ngoài, thì cứ tới đâu hay đấy vậy. Tôi và bác Doãn ngồi lì trong phòng, hết xem ti vi lại tán gẫu. Kể cũng lạ, sau khi tới đây, tâm trạng bác Doãn khá ổn định. Có lẽ vì xung quanh không có ai, lại yên tĩnh, tương tự hoàn cảnh sống thường ngày của bác ta.

Ông bác này không va chạm nhiều với bên ngoài, hoàn toàn không biết những chủ đề đang thịnh hành, tôi đành nói chuyện với bác ta về nghề bạc và nghề vá gốm. Nhắc tới mấy chuyện đó, bác ta liền sáng cả mắt, bắt đầu mở máy nói.

Nhân lúc người đưa cơm tới, tôi hỏi xin mấy món đồ sứ. Đây là xưởng chuyên làm hàng giả, nhất định không thiếu mấy thứ đó. Một lát sau tên canh gác khiêng lên hẳn một gùi, lanh ca lanh canh, có điều bên trong rất nhiều hàng lỗi, hẳn là bị lò nung loại ra. Doãn Hồng vừa chỉ trỏ vừa giảng giải, nhờ đó tôi cũng học được không ít kiến thức về đồ gốm sứ.

Có điều khi cầm những món đồ sứ nọ lên gõ, bác ta luôn tỏ vẻ nghi hoặc.

Cứ như vậy đã ba ngày. Tới ngày thứ tư, Liễu Thành Thao cuối cùng cũng xuất hiện, bảo chúng tôi, “Hai vị đi theo tôi.” Chúng tôi theo y tới một gian phòng học ở tầng một.

Trên tường phòng học còn lờ mờ mấy khẩu hiệu, bảng đen và bục giảng gỗ vẫn y nguyên. Nhưng phong cách bài trí bên dưới bục giảng đã khác hẳn. Mặt sàn trải thảm đỏ tươi, chính giữa bày bàn trà bằng gỗ mun, bên trên đầy đủ bộ ấm chén, xung quanh đặt xen kẽ mấy đôn mây và ghế gỗ, cạnh đó còn dựng một tấm bình phong tám mảnh bằng gỗ đàn, trên khảm rất nhiều mảnh sứ vỡ, xếp thành lớp lớp vân sóng nước.

Bên cạnh là một bếp lò nhỏ, bốc lửa phừng phừng, trên đặt một chiếc ấm sắt Nhật Bản đen tuyền.

“Anh Hư, xin lỗi vì để anh đợi lâu. Anh muốn nói chuyện với sếp chúng tôi đúng không? Người của ngài ấy vừa mới đến đây.” Liễu Thành Thao nói.

Tôi nhìn về phía bàn trà, thấy một người đang thoăn thoắt lau chén trà, gã vừa ngẩng lên, trông thấy gương mặt tươi cười quen thuộc, lòng tôi rúng động: Dược Bất Nhiên?

Bước ngoặt này thực sự nằm ngoài dự liệu của tôi. Tôi cứ ngỡ sếp của Liễu Thành Thao là Lão Triều Phụng, không ngờ lại là Dược Bất Nhiên. Tôi liếc nhìn y, chậm rãi hỏi, “Anh Liễu đùa tôi đấy ư?”

Liễu Thành Thao ngỡ tôi chê Dược Bất Nhiên trẻ tuổi, bèn giải thích ngắn gọn, “Đây là người do sếp lớn phái tới, được toàn quyền thay mặt ông ấy ra quyết định. Anh cứ yên tâm.” Tôi tinh ý bắt được một thoáng hậm hực trong giọng y.

“Anh Hư phải không? Nghe danh đã lâu. Tôi tên Dược Bất Nhiên.” Dược Bất Nhiên đóng kịch rất giỏi, không hề để lộ sơ hở, vồn vã đứng dậy đón tiếp rồi xách ấm sắt lên, rót cho tôi một chén trà nóng, “Trà ngân câu Hoàng Sơn mới đấy, mời anh dùng thử.”

Tôi bưng chén trà, suy nghĩ thật nhanh. Trà ngân câu Hoàng Sơn mới ư? Gã đang ám chỉ nơi này gần Hoàng Sơn à? Là Vụ Nguyên? Kỳ Môn? Hay huyện Hấp? Nhưng nhìn thái độ của gã, không có vẻ là cố ý tiết lộ tin tức cho tôi, hơn nữa cũng chẳng có thêm ám hiệu chi tiết nào nữa.

Sự xuất hiện đột ngột của Dược Bất Nhiên khiến kế hoạch của tôi vấp phải biến số lớn, chẳng rõ rốt cuộc là tốt hay xấu, bởi tôi không hề biết tên khốn này là địch hay bạn.

Dược Bất Nhiên ngồi xuống, mắt ánh lên vẻ hí hửng. Xem chừng gã rất vui khi thấy tôi thảng thốt, như vừa bày ra một trò đùa ác vậy. Gã giơ tay, “Anh Hư, hôm nay tôi tới đây, thay mặt sếp lớn bàn chuyện với anh. Nghe Đại Liễu nói anh đang nắm giữ bí mật của chóe Thắp nhang vái trăng muốn bán được giá phỏng?”

“Phải.” Tôi tỉnh bơ đáp, cố không nói nhiều.

“Giá cả dễ thương lượng thôi, ai cò kè bớt một thêm hai làm gì. Có điều anh có lo ngại của anh, chúng tôi cũng có lo ngại của chúng tôi chứ. Rốt cuộc anh có biết bí mật thật hay không, chúng tôi không sao xác định được. Lỡ như thỏa thuận xong xuôi anh lại xòe tay nói chỉ đùa thôi, chẳng làm lỡ việc mọi người ư.”

Đây là lần đầu tôi thấy Dược Bất Nhiên nói năng nghiêm chỉnh. Lúc bàn chuyện làm ăn, gã cứ như biến thành một con người khác. Mấy câu này rung cây nhát khỉ, giọng điệu uy hiếp, lại đầy hàm ý.

“Vậy theo ý anh Nhiên thì tôi còn phải chứng minh bản thân nữa à?”

Dược Bất Nhiên cười, “Cũng không vội. Đại Liễu đi Thiệu Hưng chuyến này là vì bác Doãn, anh là thu hoạch bất ngờ thôi. Thế nên hôm nay chúng ta chưa bàn chuyện đó vội, giải quyết xong việc chính đã, những việc về sau từ từ bàn cũng được mà, có vội gì đâu.”

Nếu người khác nói vậy, có lẽ tôi đã tin. Nhưng Dược Bất Nhiên nói ra thì phải hiểu theo ý ngược lại.

Thấy tôi làm thinh, Dược Bất Nhiên hất hàm với Liễu Thành Thao. Liễu Thành Thao hừm một tiếng, gọi Long Vương bê đồ vào. Món đồ này chúng tôi đều quen thuộc, ấy là bàn thao tác bác Doãn vẫn dùng ở Thiệu Hưng.

Doãn Hồng không ngờ họ chuyển cả bàn thao tác tới đây bèn bước lên hai bước, giơ tay vuốt ve những vết lõm trên mặt bàn, vẻ kích động. Tôi thấy bên cạnh bàn còn đặt một cuộn da bò nâu sẫm, ấy là bộ Kim Đáy Bể từng qua tay ông nội tôi và Dược Thận Hành.

Liễu Thành Thao lên tiếng, “Thầy Doãn, chẳng biết thầy dùng món gì mới tiện nên tôi đã tự ý đem cả tới đây cho thầy.” Song Doãn Hồng chẳng buồn để lọt tai, chỉ mải vuốt ve từng chỗ lồi lõm trên bàn thao tác, tựa hồ phải sờ vào bác ta mới thấy yên tâm.

Liễu Thành Thao búng tay đánh tách, Long Vương lại bê vào một món đồ sứ. Vừa trông thấy, tim tôi đã đập rộn lên.

Lại một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ nữa!

Kích thước và hình dạng hệt như chóe Ba lần ghé lều tranh mà tôi từng thấy, chỉ có hoa văn là khác. Chính giữa là một đại tướng vận nhung trang, tay trái chống bàn, tay phải vuốt râu, không giận mà oai. Bên cạnh có một tên lính cầm cờ phướn, trên viết ba chữ “Chu Á Phu”. Còn một thớt ngựa Tây Vực buộc vào gốc cây. Ngoài những hình ảnh chủ đạo này, họa tiết trang trí cây liễu, cỏ lá cuốn, mây lành, hoa nhỏ v.v… có phong cách hệt như hai chiếc chóe kia.

Xem ra đây là chiếc thứ ba trong bộ chóe năm: Chu Á Phu đóng quân trại Tế Liễu. Có điều so với phong thái nho nhã ở Ba lần ghé lều tranh, chiếc chóe này lại toát lên vẻ oai nghiêm lẫm liệt.

Dược Bất Nhiên lên tiếng, “Anh Hư cứ tự nhiên xem đi, đừng ngại.” Nghe gã nói vậy, tôi tiến lại gần, giơ tay ra sờ thử. Cả bề mặt men lẫn màu thanh hoa đều hết sức mịn màng, ánh thiếc trong màu cô ban cũng rất rõ, quả là hàng xịn chính cống. Tôi ngồi xuống, ghé lại gần quan sát kỹ. Quả nhiên ở khuỷu tay Chu Á Phu cũng có một vệt trắng không dễ phát hiện.

Điều này chứng tỏ túi men của chiếc chóe này cũng đã bị rạch ra, sau đó được vá lại.

Liễu Thành Thao nói, “Thầy Doãn, lần này mời thầy đến đây, chủ yếu là muốn thầy trổ tuyệt kỹ, rạch vệt trắng này ra lần nữa, xem bên trong còn gì không.”

Như trên đã nói, kích thước túi men không thể nhét vừa đồ vật, nhưng lại phù hợp để lưu lại văn tự thông tin. Cũng có nghĩa là dù trước kia từng có người rạch ra, thì chỉ cần không rắp tâm hủy hoại, có lẽ thông tin ấy vẫn còn.

Doãn Hồng nhìn tôi, tôi khẽ gật đầu, ý nói cứ mở ra.

Bác Doãn bưng chóe “Trại Tế Liễu” tới trước bàn thao tác, nhẹ nhàng đặt xuống. Nhìn qua một lượt, bác ta nói còn thiếu đèn xì và mấy loại nguyên liệu nữa.

Xưởng làm giả này quy mô rất lớn, không thiếu gì vật tư trang thiết bị. Liễu Thành Thao chỉ dặn dò một tiếng, mười mấy phút sau đã đầy đủ cả. Doãn Hồng xử lý sơ qua rồi trải bộ Kim Đáy Bể ra, lại một lần nữa vận dụng Phi Kiều Đăng Tiên với chiếc chóe. Long Vương đứng đối diện còn bắc máy quay phim, định quay lại cảnh này.

Doãn Hồng không hề bận tâm. Có những thứ, dù xem video cả vạn lần cũng không thể học được. Tôi từng đọc được một bài báo nói về việc đoàn kịch đổi mặt của Tứ Xuyên tới Mỹ biểu diễn, người Mỹ dùng máy quay tốc độ cao quay lại, phân tích từng hình ảnh song cũng chẳng ích gì, mắt thấy đấy nhưng tay không làm theo kịp.

Trong tiếng gõ lanh canh, Doãn Hồng chính thức bắt tay vào việc. Chỉ trong nháy mắt, nghệ nhân già oai phong lẫm liệt lại quay trở lại.

Kỹ thuật của bác ta vẫn hết sức điêu luyện, tay nhanh thoăn thoắt hoa cả mắt. Một người cả đời chỉ dốc lòng nghiên cứu một việc, sẽ đạt tới cảnh giới hoàn mỹ thế này đây. Tuy tôi chưa được chứng kiến những người khác thao tác, nhưng có lẽ Dược Thận Hành, Doãn Niệm Cựu, thậm chí ngay cả Doãn Điền cũng chưa chắc đã giỏi được bằng Doãn Hồng. Thế giới mà họ tiếp xúc quá bề bộn, đầu óc chứa đựng quá nhiều suy nghĩ, không có được sự thuần túy chuyên chú của một người mắc bệnh tâm lý như Doãn Hồng.

Không riêng tôi, ngay cả Liễu Thành Thao, Dược Bất Nhiên và Long Vương đều nghiêm túc quan sát. Ba người họ đều lần đầu chứng kiến tuyệt kỹ thần kỳ này, ai nấy đều bất giác sinh lòng kính sợ. Phi Kiều Đăng Tiên quá đẹp, không chỉ công năng vận dụng mà hiệu quả thị giác cũng cực kỳ mỹ lệ, hai tay Doãn Hồng thoăn thoắt đưa qua lại, phiêu dật như tiên. Chẳng trách năm xưa mỗi lần Doãn Điền biểu diễn, vương công quý tộc trong kinh thành đều hẹn nhau tới xem, đây gọi là tột đỉnh của “đạo làm thợ”.

Sau khoảng nửa tiếng, Doãn Hồng chợt dừng động tác, buông thõng hai tay, tắt đèn xì, lùi ba bước, cả người mệt lử, “Xong rồi.”

Bắt đầu từ Dược Bất Nhiên, cả gian phòng rộ lên một tràng pháo tay nhiệt liệt, ngay Liễu Thành Thao cũng vỗ mấy cái không ra hờ hững chẳng ra nhiệt tình. Tôi sực nhớ tổ tiên họ Doãn có dặn, không được thi triển Phi Kiều Đăng Tiên quá số đại diễn, bằng không sẽ phải gánh chịu lời nguyền. Chẳng biết Doãn Hồng đã thi triển đến lần thứ mấy rồi.

Có điều lúc này mọi người không còn để tâm đến bác ta nữa, mà chỉ tập trung vào chóe sứ “Trại Tế Liễu”. Xung quanh vệt trắng trên chóe đã bị nạo một mảng lớn, để lộ lớp lớp phôi mịn màng, như bụng một người bị rạch một đường sau đó dùng banh phanh ra.

Vết “mổ phanh” này không chỉ đơn giản là bào đi lớp men bên ngoài, mà là róc từng lớp từng lớp, róc hết mấy lớp da ngoài mói lộ ra phần phôi ở giữa. Nghĩ mà xem, chóe sứ vừa giòn vừa mỏng, muốn nạo đi một nửa mà không lủng, khó biết chừng nào? Doãn Hồng từng nói với tôi, đây là một phép đảo ngược của Phi Kiều Đăng Tiên, cũng là một tuyệt kỹ thần kỳ chỉ thợ vá gốm mới làm được. Họ quanh năm đục lỗ xỏ đinh trên đồ gốm sứ, am hiểu chất liệu mới đạt được hiệu quả như vậy.

Theo lý thì phôi sứ bên trong phải có màu trắng ngà, chính là màu cạnh sứ vỡ. Nhưng phôi sứ ở vết rạch phanh trên chóe “Trại Tế Liễu”, lẫn trong màu trắng còn có mấy sợi đen, phân bố rất có quy luật, không giống đất cao lanh lẫn tạp chất, mà như thể cố tình hơn.

Mọi người nhìn một lượt, chẳng ai hiểu gì. Doãn Hồng bèn gọi đem giấy lại, phải là giấy làm từ tre trúc, tốt nhất là giấy nguyên thư chín Phú Dương. Phú Dương nằm gần Thiệu Hưng, nổi tiếng về giấy tre. Liễu Thành Thao hạ giọng khẽ hỏi mấy câu rồi nói, “Giấy Phú Dương thì không có, giấy ngọc khấu Trường Đinh được không?” Doãn Hồng lắc đầu vẻ không hài lòng rồi bảo cũng tạm, thử xem sao.

Long Vương nhanh nhẹn bê lên một xấp giấy Tuyên đỏ nhạt. Doãn Hồng xé một mảnh nhỏ, tiện tay dấp nước trong chén trà trước mặt tôi rồi dán lên phần phôi sứ hở ra. Trong bộ Kim Đáy Bể có một chiếc xẻng nhỏ đầu bằng, Doãn Hồng dùng nó chà lên mặt giấy để giấy dán sát vào mặt phôi, không để lại một vết phồng, những mép giấy thừa đều bị xé đi.

Cách làm có vẻ hơi giống dập bia. Lát sau, Doãn Hồng dùng cả hai tay bóc miếng giấy ra, cẩn thận giữ nguyên các nếp nhăn trên giấy rồi đặt nó lên bàn thao tác.

Vết rạch phanh trên chóe sứ này bị khoét từng lớp, phần lề giống như một con dốc gồ ghề mấp mô. Những đường đen nằm rải rác trên mặt dốc nọ. Cũng có nghĩa là những đường đen này không phải nằm trên cùng một mặt phẳng, mà có cấu trúc lập thể, không thể dùng máy ảnh chụp hay giấy dập lại được. Phải phục chế lại cả vết tích cùng độ cong tạo thành một khuôn giấy lập thể, mới thấy được toàn bộ diện mạo.

Sở dĩ Doãn Hồng muốn dùng giấy nguyên thư chín bởi chất giấy này cứng, các đường uốn gập sẽ để lại rõ dấu vết, dùng viết chữ có thể không bằng các loại giấy khác, nhưng làm khuôn giấy lại rất hợp.

Doãn Hồng cảm thán, “Người nung chiếc chóe này đúng là thiên tài. Túi men tinh xảo nhường này tôi cũng mới thấy lần đầu tiên.” Dược Bất Nhiên sáng mắt lên, “Lẽ nào đây là vân rồng cuộn?” Doãn Hồng gật đầu.

Theo Huyền từ thành giám, vân rồng cuộn là một phương pháp nung gốm sứ đã thất truyền. Khi tạo hình người thợ không vê nặn mà dùng đất sét mật độ không đồng đều trát từng lớp lên. Trong đó có một hoặc vài lớp được trộn sợi kim loại hay các hạt khoáng vật, gọi là “rồng cuộn”, tạo thành hình vẽ hoặc chữ viết nhất định, sau đó phủ men ra ngoài. Như vậy, vì mật độ không đồng đều, phôi gốm sứ nung ra cũng sẽ phân lớp, róc mấy lớp bên ngoài đi có thể trông thấy chữ viết bên trong.

Vân rồng cuộn là điều kiện tiên quyết để làm túi men, rất phù hợp để ghi lại những điều bí mật. Câu chuyện tranh đoạt gia sản thời Minh mà Doãn Hồng kể lúc trước là một ví dụ.

Chỗ tinh xảo của chóe sứ “Trại Tế Liễu” nằm ở, thợ nung không chỉ giấu rồng cuộn vào một lớp, mà giấu vào các vị trí khác nhau ở các lớp khác nhau, phải dập khuôn giấy lại cả kết cấu mới nhìn ra được liên kết tổng thể, đọc ra thông điệp. Điều này cũng giống như xem phong thủy tìm long mạch, nhìn trên bản đồ phẳng sẽ không thấy gì cả, phải đích thân lên cao nhìn ra xa mới thu được hết hình thế cao thấp của nước non vào tầm mắt, sau đó tìm cát chọn huyệt.

Doãn Hồng trầm trồ, “Vệt trắng này trước kia đã bị người ta róc ra một lần rồi lại phủ men vá lại. Tôi cũng chỉ lần theo dấu người đi trước, may mắn tái hiện được rồng cuộn mà thôi. Vị tiền bối trước kia, dựa vào trực giác và kinh nghiệm mà róc ra được vân rồng cuộn bên dưới lớp men mới là giỏi gấp mấy lần tôi.”

Liễu Thành Thao sốt ruột hỏi, “Rốt cuộc bên trong giấu cái gì vậy?”

Câu hỏi này cũng là tiếng lòng của tất cả mọi người có mặt trong phòng lúc này. Nhưng Doãn Hồng chỉ lắc đầu, “Tôi dựng lại được khuôn giấy, còn nó là gì thì tôi không rõ.”

Tức thì ánh mắt mọi người đổ dồn vào mảnh giấy tre nọ. Mảnh giấy như bị vò thành một nắm, nhăn nhúm như rặng núi trùng điệp, mấy đốm đen vệt đen rải rác trên đó tạo thành một tác phẩm chấm phá ảo diệu.

Long Vương đi đến, gạt những người khác ra. Liễu Thành Thao giơ tay cầm khuôn giấy lên, xoay qua xoay lại quan sát, mày cau vào.

Nhìn vẻ mặt Liễu Thành Thao, dường như cũng chưa hiểu mô tê gì. Có điều y không muốn đem ra nghiên cứu thảo luận cùng mọi người, đây là vật của Trại Tế Liễu, dĩ nhiên phải bảo mật với người khác, nhất là Dược Bất Nhiên.

Liễu Thành Thao nhìn tôi, tôi đã tuyên bố biết được bí mật đằng sau vệt trắng, giờ chính là lúc dùng đến. Y kéo tôi sang một bên, đưa tôi xem khuôn giấy. Tôi cầm khuôn giấy, xoay đến một góc thích hợp, cuối cùng cũng thấy những đốm đen kia hợp thành một câu: “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh.”

Chữ Hán thì đọc được đấy nhưng gộp lại chẳng hiểu nghĩa là sao. Cơ long là gì? Giáp mão kim sáu canh hình như là một phương pháp vận hành kinh mạch gì đó. Chắc không phải bên trong bộ chóe năm cất giấu bí kíp võ công như trong truyện chưởng đâu nhỉ?

Liễu Thành Thao hỏi tôi mấy chữ đó nghĩa là gì, tôi nào có biết, đành lắc đầu, “Thứ này không đầy đủ, không thể hiểu được.”

Liễu Thành Thao cũng không tức giận mà vỗ tay cười nói, “Trong tay anh chẳng phải còn một mảnh sứ nữa sao. Một câu không hiểu thì hai câu chắc sẽ luận ra được thôi, tôi cũng dễ ăn nói với sếp.”

Ai cũng nghe ra Liễu Thành Thao đang nhấn mạnh công lao của mình, ám chỉ Dược Bất Nhiên chỉ tới nhìn ngó, chẳng bỏ công sức gì cả. Dược Bất Nhiên đứng đằng xa vẫn tươi cười, chẳng lấy thế làm điều.

Có điều câu nói của Liễu Thành Thao đã nhắc nhở tôi, trong tay tôi còn một mảnh sứ vỡ từ chóe Ba lần ghé lều tranh (dĩ nhiên, chúng tưởng là chóe Thắp nhang vái trăng), nếu cũng róc ra lấy khuôn giấy, góp thêm một câu nữa, nói không chừng lại đọc hiểu được.

Mảnh sứ đang ở trên người tôi, dù sao giờ tôi bị giam lỏng ở đây, chúng cũng chẳng vội đoạt lấy.

Doãn Hồng chợt xoay cổ tay, hắng giọng, “Thi triển Phi Kiều Đăng Tiên rất tốn sức, theo lệ mỗi tuần chỉ có thể thực hiện một lần. Hôm qua tôi đã dùng ở tiệm, hôm nay lại dùng ở đây, đã đến giới hạn rồi.”

Liễu Thành Thao nài nỉ, “Giờ chỉ còn thiếu một mảnh thôi, thầy Doãn phá lệ giúp cho được không?”

Doãn Hồng liếc y. “Muốn mở vân rồng cuộn trong túi men này ra, thao tác phải thật vững vàng, chỉ cần sẩy tay một chút, róc sai một lớp, có thể làm hỏng cả chỉnh thể.” Dứt lời bác ta xòe hai tay ra.

Mu bàn tay bác ta nổi hết gân xanh, ngón tay run rẩy, da dẻ sạm hẳn đi, rõ ràng đã cạn kiệt sức lực.

Về phương diện kỹ thuật, tiếng nói của Doãn Hồng có sức nặng nhất, bác ta đã nói vậy, Liễu Thành Thao cũng chẳng dám nài thêm. Y nghĩ ngợi rồi nói, “Vậy thầy cứ nghỉ ngơi thêm ba ngày, không hơn được đâu nhé.”

trình hôm nay tới đây là hết. Liễu Thành Thao thận trọng phết keo cố định lên mảnh giấy Tuyên nọ, bỏ vào lồng kính, sai Long Vương bê đi, chỉ sợ Dược Bất Nhiên nhòm ngó. Về phần chóe sứ thanh hoa “Trại Tế Liễu”, Liễu Thành Thao không nhắc nhỏm gì tới chuyện phủ men lại, có lẽ đã dồn hết tâm trí vào vân rồng cuộn kia rồi.

Kết quả chiếc chóe sứ thanh hoa quý giá bị nạo một mảng to tướng, đặt trong phòng học, như một cái xác đã giải phẫu xong. Đúng là phí của trời.

Tôi và Doãn Hồng lại được dẫn lên tầng ba, tiếp tục giam lỏng. Vào phòng, Doãn Hồng thở hắt ra một hơi, vừa rời bàn thao tác bác ta đã lại quay về với dáng vẻ nhát cáy ngày thường, sợ sệt bảo tôi, “Hôm nay tôi nhất nhất làm theo lời anh rồi nhé, kéo dài thêm ba ngày có đủ không?”

Tôi đáp, “Yên tâm, mọi chuyện đều nằm trong tay chúng ta rồi, bác cứ tiếp tục chuẩn bị đi.”

Doãn Hồng nửa tin nửa ngờ, nhưng đã bị tôi kéo quá sâu vào chuyện này, có hối cũng chẳng kịp.

Đúng lúc này, ngoài cầu thang vang lên tiếng bước chân, rồi đến tiếng người gọi oang oang, “Anh Hư, anh Hư ới.” Tôi ló đầu ra nhìn, thấy Dược Bất Nhiên nhe nhởn đứng bên ngoài cửa sắt, tay trái xách chai rượu Tây Phượng, tay phải xách con gà nướng.

Dược Bất Nhiên không có chìa khóa, đành đứng ngoài song cửa cười hì hì bảo, “Hôm nay hai vị vất vả quá, chốn rừng rú này thiếu thốn đủ thứ, đành mang thêm cho các vị ít đồ tươi vậy.” Chẳng biết gã có ý gì, tôi không nói không rằng, lẳng lặng giơ tay ra nhận lấy.

“Anh quả nhiên không làm tôi thất vọng.” Dược Bất Nhiên nói đầy ẩn ý.

Tôi cười nhạt. Chính gã xúi tôi đến Thiệu Hưng, từ đó mới xảy ra hàng loạt chuyện sau này. Đến giờ tôi vẫn không hiểu gã rốt cuộc có mưu đồ gì. Muốn giúp tôi ư? Nhưng gã nói gì cũng lấp lửng. Muốn hại tôi à? Trước mắt thì chưa thấy.

Trong kế hoạch của tôi vốn không có chỗ cho Dược Bất Nhiên. Tôi cứ phân vân chẳng biết nên vận dụng biến số là gã thế nào, có nên thẳng thắn đề nghị gã phối hợp hay không.

Tên khốn này lúc nào cũng xuất hiện vào thời điểm khó xử nhất. Chúng tôi nhìn nhau qua song cửa sắt, nhất thời không biết nên nói gì.

Dược Bất Nhiên vẫn cái vẻ cười đùa cợt nhả, chẳng bao giờ nghiêm túc được, “Tao đã nhiều lần tưởng tượng ra cảnh bọn mình gặp lại, nhưng không thể ngờ là trong tình huống này, mày bên trong, tao bên ngoài, ha ha.” Đoạn gã giơ tay búng vào song sắt, làm nó rung lên thành tiếng.

Thực quá đỗi mỉa mai, vòng đi vòng lại, giờ thành ra tôi ở trong tù còn gã ở bên ngoài đưa đồ ăn.

“Sớm muộn cũng có ngày tao tống mày vào tù…” Tôi gằn giọng thật khẽ.

“Được được tao biết rồi, cách mạng nhất định thành công.” Dược Bất Nhiên nói như dỗ trẻ con, rồi đột ngột đổi chủ đề, “Mày đừng coi thường thằng ranh mặt trắng ấy. Nó vờ vịt thế thôi, chứ xưa nay chưa bao giờ nương tay với những kẻ chống đối đâu. Mày có thấy đống đồ sứ trong phòng không? Đều là sứ xương đấy.”

Nghe vậy, tôi lạnh toát từ chân lên đầu. Dược Bất Nhiên đang định nói tiếp thì Liễu Thành Thao từ dưới đi lên. Có lẽ mấy tên canh gác không dám ngăn cản Dược Bất Nhiên nên đã vội vã báo tin cho y đến. Y sầm mặt hỏi, “Dược Bất Nhiên, anh tới đây làm gì?”

Dược Bất Nhiên cười khì, “Tiểu Bạch đấy à, lần này cậu làm tốt lắm, tôi thay mặt sếp khao họ một bữa.” Đoạn gã trỏ con gà nướng và chai rượu trong tay tôi.

“Đừng có gọi tôi là Tiểu Bạch!” Liễu Thành Thao rất ghét biệt danh này, đôi mày trắng toát của y dựng ngược lên, “Đây là người tôi mời đến, anh đừng hòng giở trò.” Trông y như một con chó đang gầm ghè đề phòng những kẻ lăm le cướp khúc xương của mình.

Dược Bất Nhiên xòe tay, “Đây là địa bàn của Trại Tế Liễu các cậu, tôi một thân một mình, giở trò gì được? Nói nghe này Tiểu Bạch, chúng ta chỉ có nhiệm vụ cách mạng khác nhau, chứ không phân cao thấp sang hèn, đều là thuộc hạ Lão Triều Phụng cả, sao phải giở thói chủ nghĩa cục bộ thế? Quá lắm tôi chỉ đề xuất mấy câu, có thì sửa đổi không có thì bỏ qua thôi mà?”

“Nhà họ Dược các người làm gì có chuyện tử tế thế.” Liễu Thành Thao lạnh lùng độp lại. Dược Bất Nhiên xòe tay cười ha hả, chắp tay sau lưng nhởn nhơ trở xuống, tác phong như mấy cán bộ già. Tôi nhận ra gã đang cố ý trêu tức Liễu Thành Thao.

Nghe giọng điệu Liễu Thành Thao, hình như y và Minh Nhãn Mai Hoa còn quan hệ gì đó.

Thấy Dược Bất Nhiên đi rồi, Liễu Thành Thao quay sang tôi, “Để anh chê cười rồi. Người này tuy là do sếp lớn phái đến, nhưng tính cách hơi có vấn đề.”

Phải thừa nhận rằng, đây là lần đầu tiên tôi thấy Liễu Thành Thao nói chí phải.

Bị Dược Bất Nhiên phá rối, Liễu Thành Thao cũng không tiện ép buộc chúng tôi quá, gà nướng và chai rượu Tây Phượng đều để lại cả. Tôi mang về phòng, Doãn Hồng vừa thấy có rượu đã sáng mắt lên, cầm chai tự rót cho mình một chén nhâm nhi. Tôi xé con gà nướng ra, cứ ngỡ bên trong có mảnh giấy gì đó, hóa ra không. Lẽ nào Dược Bất Nhiên chỉ tới đưa đồ ăn thôi sao?

Tôi quăng con gà cho Doãn Hồng rồi ngẩng lên ngắm nghía đống đồ sứ trên giá.

Thoạt đầu tôi đã lấy làm lạ, trong phòng bài trí rất tùy tiện, sao tự nhiên lại bày một dãy đồ sứ trang trí thế này? Chưa kể lộn xộn đủ kiểu, có bát cánh sen, khay bát phúc, cả bình mai và chén miệng rộng. Chúng chỉ có duy nhất một điểm chung là nước men trắng không lẫn bất kỳ hoa văn nào, có thể coi là hàng mỹ nghệ hiện đại chuẩn tắc.

Chẳng hiểu sao, từ lúc nghe Dược Bất Nhiên nói đây đều là sứ xương, tôi cứ cảm thấy chúng lờ mờ toát ra ánh sáng kỳ dị, bên dưới lớp men rờn rợn một vẻ gì đó khiến người ta bất an.

Sứ xương vốn được người Anh phát minh ra đầu tiên. Họ trộn tro xương động vật cùng đất sét và dung môi khoáng với nhau rồi đem nung, có thể làm tăng độ thấu quang và độ bền của đồ sứ, sản phẩm ra lò vừa mỏng vừa trong. Hiện giờ những món đồ sứ chất lượng cao dùng trong cuộc sống phần lớn là sứ xương.

Nhưng cũng có một loại sứ xương đặc biệt là trộn tro xương người vào đất sét làm thành đồ sứ, phần lớn là tro cốt người thân, để làm kỷ niệm.

Vì sao Hoàng Khắc Vũ lại đột ngột phát bệnh tim ở Hồng Kông? Vì ông ta từng yêu đương với Mai Tố Lan, còn có một đứa con riêng. Mai Tố Lan đã đem tro cốt con trai nung thành thủy trì sứ xương gửi cho Hoàng Khắc Vũ, rồi tìm đến Hồng Kông gặp ông ta tiết lộ bí mật ấy. Ông ta bị sốc nặng, nên đổ bệnh liệt giường.

Nghĩ tới chuyện đó, lại nhìn sang đống đồ sứ kia, tim tôi đập thình thịch. Lẽ nào những món sứ xương này đều làm từ xương cốt những kẻ bị Liễu Thành Thao xử lý? Tên khốn ấy chẳng những giết họ, còn đem thiêu thành tro làm đồ sứ, ngang nhiên bày ở đây. Y muốn khoe khoang hay cảnh cáo chúng tôi?

Xem ra sau mỗi món đồ sứ đều ẩn chứa một linh hồn oan khuất. Chúng tôi vừa bước vào phòng đã bị cả đám người chết nhìn chòng chọc. Nghĩ tới đó, tôi không rét mà run.

Liễu Thành Thao tàn độc hơn tôi tưởng tượng nhiều, chẳng khác nào một con quỷ sống, người chết rồi cũng không tha. Người của Trại Tế Liễu thật không thể xem thường.

Nhìn tôi đi đi lại lại, Doãn Hồng bực bội hỏi tôi làm sao. Tôi kể lại chuyện sứ xương, Doãn Hồng sợ đến nỗi nằm bò ra đất nôn ọe, nôn hết chỗ gà nướng vừa ăn ra, mặt mày tái mét.

Nôn xong, bác ta ngẩng lên lo lắng hỏi, “Quân cứu viện anh nói có đến thật không?”

“Trong vòng ba ngày, nhất định sẽ đến.” Tôi gật đầu.

“Lỡ như không đến thì sao?”

“Thì chúng ta xong đời.” Tôi nhìn cửa tủ kệ ti vi, bình thản đáp.

“Ọe”, bác ta lại tiếp tục nôn, nôn xong thì ông ổng chửi bằng tiếng Thiệu Hưng, hẳn là chứng hưng cảm lại tái phát.

Tôi bất lực nhặt chén rượu lên, rót đầy rồi quát, “Việc đã đến nước này, không còn đường lui nữa. Nếu bác lỡ miệng thì chúng ta toi ngay bây giờ đấy. Uống vào cho tôi!” Doãn Hồng trọn trừng mắt, môi run run rồi giật lấy chén rượu uống cạn. Tôi chuốc thêm cho bác ta bảy tám chén nữa, tới khi bác ta say mèm ngã gục xuống giường, miệng còn lẩm bẩm mấy câu gì đó bằng tiếng địa phương mà tôi không hiểu.

Hai ngày tiếp theo sóng yên gió lặng. Ngoài việc không thể rời khỏi tầng ba, còn lại thì chúng tôi được đối đãi khá tốt. Liễu Thành Thao sợ Dược Bất Nhiên tác động tới chúng tôi, nên đồ ăn thức uống ngon nghẻ hơn hẳn, thậm chí đến chập tối còn cho chúng tôi xuống tầng đi dạo mấy vòng quanh đó. Doãn Hồng đánh chết cũng không chịu đi, cứ ru rú trong phòng, không chửi mắng thì ngồi thần người ra, ti vi bật liên tục cả ngày.

Tôi nhân cơ hội đó ra ngoài đi lòng vòng quan sát, có điều Long Vương lúc nào cũng lẽo đẽo theo sau, sợ tôi bỏ trốn.

Long Vương vẫn căm hận chỉ muốn đập chết tôi. Hắn giắt lưng một khẩu súng lục K54, đe rằng hễ tôi có ý định chạy, hắn sẽ có cớ để bắn chết tôi tại trận. Song tôi chẳng những không chạy, trái lại còn sán đến gợi chuyện hắn, khiến hắn cực kỳ khó chịu, cặp mắt trâu trợn trừng lên đỏ ngầu.

Tôi nhận ra Long Vương chỉ là một tay đâm thuê chém mướn, hoàn toàn không biết gì về cổ vật. Tôi đề nghị đi ra lò gốm gần đó xem thử, hắn khăng khăng không cho, nhưng tôi nói đi xem nhà cửa quanh khu này, hắn lại chẳng hề ngăn cản.

Nhà cửa quanh đây đều xây bằng gạch, hơn nữa còn là loại gạch mộc, màu đỏ bầm, bên trên vằn vện những vệt xám. Một vài viên còn có vết men óng ánh. Chạng vạng tối, ánh chiều tàn hắt lên, căn nhà sẽ rực lên màu đỏ hồng lạ lùng như lửa cháy.

Chắc hẳn Long Vương không biết, loại gạch này là gạch lò gốm. Lò gốm lúc nào cũng nóng rực, nên gạch xây cũng phải chịu nhiệt tốt. Nhưng một lò gốm dùng được đến hai ba chục năm, gạch bị nung lâu ngày sẽ hóa giòn, không chịu được nhiệt nữa, phải thay mới. Những viên gạch bỏ đi sẽ bị dân quanh đó nhặt về xây nhà, dù chất lượng không tốt cũng còn hơn nhà tranh vách đất.

Quan sát những căn nhà xây bằng gạch lò gốm này, tôi có thể đoán ra lai lịch lò gốm ở đây. Long Vương không hiểu những chuyện đó, cứ ngỡ ngăn tôi lại gần lò gốm là đủ, thực hết sức sai lầm.

Làng này còn lác đác mấy lò gốm xưa, bỏ hoang đã lâu nên Long Vương để mặc tôi ngó nghiêng thỏa thích.

Đến ngày thứ ba, chúng tôi lại được vời tới phòng học ở tầng một. Bàn thao tác đã được bê ra, Kim Đáy Bể, đèn xì và một số vật liệu cần dùng cũng đầy đủ hệt như lần trước. Người xem vẫn là đám Liễu Thành Thao, Dược Bất Nhiên và Long Vương.

Doãn Hồng không ngừng trừng mắt với tôi, dùng ánh mắt truy hỏi quân cứu viện đâu rồi? Tôi không sao trả lời được, đành giơ tay ra dấu bảo bác ta bình tĩnh đừng nóng. Liễu Thành Thao giục năm lần bảy lượt, bác ta mới miễn cưỡng ngồi xuống bàn thao tác, bắt đầu lạch xạch nhấn tay cầm, tăng áp cho bình khí nén acetylen. Những kẻ khác đổ dồn mắt vào tôi, đợi tôi lấy mảnh sứ ra.

Tôi nhìn quanh một lượt, song không vội lấy ngay, “Tôi có lời này, chẳng biết nên nói hay không nữa.” Liễu Thành Thao sốt ruột giục, “Anh cứ đưa mảnh sứ cho thầy Doãn rồi muốn nói bao lâu thì nói.”

“Chuyện tôi muốn nói liên quan tới mảnh sứ này đây.” Tôi chậm rãi nói, đoạn đưa mắt nhìn qua mọi người trong phòng.

Thực ra lòng tôi đang nóng như lửa đốt, quân cứu viện mãi chưa tới, đã lần lữa ba ngày, nếu còn không có động tĩnh, e rằng kế hoạch của tôi sẽ đổ sông đổ biển.

“Có gì nói mẹ ra đi!” Long Vương giục.

“Chẳng lẽ các vị không muốn biết vì sao chóe Thắp nhang vái trăng lại rơi vào tay tôi ư? Lai lịch của nó có liên quan mật thiết với bí ẩn bên trong mảnh sứ đấy.”

Tôi cố làm ra vẻ bí ẩn, Liễu Thành Thao tuy thấy không ổn, nhưng nhất thời cũng không nghĩ ra lý do từ chối. Dù sao tôi được chúng “vời” tới không chỉ vì mảnh sứ, mà còn bởi tôi tuyên bố đã nắm được bí mật trong bộ chóe năm. Dược Bất Nhiên bèn xoa dịu tình hình, “Cứ nghe thử cũng chẳng sao, coi như mở màn, anh mau nói đi.”

Với tôi, đây là một thử thách khó khăn. Cần vời đến các biên kịch nổi tiếng trên thế giới nhập hồn để bịa ra được một câu chuyện hợp tình hợp lý thuyết phục người nghe trước bao nhiêu con mắt nhìn vào.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành vắt óc cải biên câu chuyện của tổ tiên mình rồi rù rì kể ra. Nghe tôi kể chừng hai mươi phút, Liễu Thành Thao không sao nhịn nổi, bèn ngắt lời, “Anh Hư đang kể chuyện rong đấy à, nói vào việc chính đi được không?”

Tôi đáp sắp rồi sắp rồi, lại lải nhải kể thêm năm phút nữa. Đến lượt Long Vương đập bàn quát, “Rốt cuộc mày muốn nói gì hả? Mẹ kiếp mau nôn mảnh sứ ra đây!”

Đúng lúc này, ngoài cửa sổ vang lên tiếng động cơ gầm rú. Chúng tôi nhìn ra, thấy hai chiếc xe Jeep xanh lá sẫm lừ lừ chạy tới, đỗ xịch trước tòa nhà, sáu bảy người từ trên xe nhảy xuống.

Liễu Thành Thao biến sắc, đang định hô Long Vương chạy ra ngăn lại thì đã muộn. Chẳng mấy chốc cửa phòng học bị người ta đẩy ra đánh rầm, cả đám người hùng hổ xông vào. Dẫn đầu là một kẻ thấp bé, gương mặt dài ngoẵng lại rỗ chằng chịt, miệng còn ngậm xì gà. Mấy tên theo sau trông cũng dữ dằn hung tợn, mặc rặt đồ rằn ri. Thoạt trông còn tưởng là bộ đội đặc chủng.

Long Vương phản ứng nhanh nhất, rút ngay khẩu K54 ra chĩa vào toán khách không mời. Đám người kia cũng đem theo hàng họ, nhất tề rút ra chĩa vào phòng, bầu không khí cực kỳ căng thẳng.

Song Dược Bất Nhiên và Liễu Thành Thao vẫn không mảy may động tĩnh. Kẻ trước chỉ cười khi như chẳng có chuyện gì, người sau thì nhìn chòng chọc tên lùn, ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn tức giận, chỉ chực lao tới tẩn cho hắn một trận. Ngay gương mặt trắng nhợt của y cũng đỏ lên vì hưng phấn.

Tôi nhìn chúng, lòng như trút được gánh nặng, cuối cùng cũng đến rồi. Chuyện tiếp theo đây mới là thú vị.

Liễu Thành Thao lạnh nhạt hỏi, “Âu Dương Mục Mục, sao phái Quỷ Cốc Tử của các ông không ở Hà Nam, chạy tới chỗ Trại Tế Liễu chúng tôi làm gì?” Gương mặt rỗ chằng chịt của kẻ tên Âu Dương Mục Mục lộ ra nụ cười nanh ác, “Tiểu Bạch Bạch, chuyện này không liên quan gì đến cậu, chúng tôi tới bắt người, bắt xong sẽ đi ngay.”

“Mẹ kiếp đừng có gọi tôi như thế! Còn nữa, trong Trại Tế Liễu của tôi đào đâu ra người các ông cần?”

“Có, chính là nó!” Âu Dương Mục Mục trỏ ngay tôi, “Thằng ranh họ Uông này là kẻ thù của Quỷ Cốc Tử chúng tôi, phải đập chết nó!”

Trong nháy mắt, tôi đã thành tiêu điểm của cả phòng. Doãn Hồng ngồi trước bàn thao tác, ngoái đầu lại mặt tái nhợt, ánh mắt như muốn hỏi, “Quân cứu viện anh nói đây à?”

Tôi tủm tỉm cười, đám người này đúng là được tôi gọi tới.

Tối hôm ở Thiệu Hưng, tôi đã gọi một cuộc điện thoại nặc danh cho chủ nhiệm Khang, nói rằng Uông Hoài Hư giờ đã bị Trại Tế Liễu nắm được, trong vòng mấy ngày tới sẽ bị đưa về hang ổ để tiết lộ bí mật bộ chóe năm.

Chủ nhiệm Khang câu kết mật thiết với lão Từ như vậy, hẳn cũng biết những kẻ khác trong phái Quỷ Cốc Tử, sẽ nhanh chóng thông báo cho chúng.

Bất luận là Uông Hoài Hư hay bộ chóe năm đều rất dễ làm chạm nọc Quỷ Cốc Tử. Nếu chúng hay tin này, nhất định sẽ sồn sồn kéo đến Trại Tế Liễu hỏi tội. Bấy giờ tôi không hề biết mình sẽ bị đưa đi đâu, có điều Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu đều là thuộc hạ của Lão Triều Phụng, dĩ nhiên chúng sẽ có cách dò hỏi được hang ổ của Trại Tế Liễu.

Tay Âu Dương Mục Mục này chắc là kẻ đứng đầu phái Quỷ Cốc Tử, may mà lần này chúng kéo đến kịp lúc.

Dược Bất Nhiên cũng nhìn tôi đầy nghi hoặc. Tôi chẳng cách nào giải thích với gã rằng, tôi gọi đám Quỷ Cốc Tử tới không phải vì chán sống, mà muốn dụ hổ đánh sói, vào chỗ chết để tìm đường sống.

Các phe phái dưới trướng Lão Triều Phụng vẫn hục hặc lẫn nhau, mỗi đằng một phách. Tôi phải thu hút vài thế lực tới kiềm chế Liễu Thành Thao mới có cơ xoay chuyển cục diện, bằng không lấy đâu ra cơ hội sống sót?

Mượn sức không chỉ mượn bạn bè, mà còn có thể mượn từ kẻ thù nữa.

Liễu Thành Thao nhìn tôi, cảm thấy chuyện này có phần kỳ quặc, trầm giọng hỏi, “Anh Hư đây là khách của tôi, liên quan gì tới các ông?”

Âu Dương Mục Mục quát lên, “Cậu nghe chuyện ở Vệ Huy rồi chứ? Chính thằng chết giẫm này hại chúng tôi tổn thất nặng nề, hôm nay không tiễn nó về chầu ông vải, tôi làm sao đứng trong giới được nữa.”

Nghe vậy Liễu Thành Thao sầm mặt, “Đây là địa bàn của Trại Tế Liễu, không phải giường lò nhà ông nhé. Ông không đứng được trong giới, chạy đến đây than thở nỗi gì? Tôi là bố ông hay sao mà ông kể lể?”

Câu này chửi rất khéo, khiến đám người phía sau Liễu Thành Thao cười rú lên, Âu Dương Mục Mục giận đến đỏ cả mũi, “Mẹ kiếp, thằng lỏi mặt trắng kia mày nói gì?”

Liễu Thành Thao đáp, “Nói tử tế không hiểu, nói láo lại không muốn nghe. Ông lượn đi cho nước nó trong, đừng làm lỡ việc của tôi.”

Gặp phải đám du côn du kề này, Liễu Thành Thao cũng chẳng buồn nói năng lễ độ nữa. Đôi bên lời qua tiếng lại, xem chừng sắp ẩu đả tới nơi. Tôi cố tình cười phá lên, khiến Âu Dương Mục Mục càng thêm tức giận, chỉ mặt tôi chửi, “Ranh con còn dám cười à? Đừng tưởng có thằng lỏi mặt trắng chống lưng là thoát nhé! Xác lão Từ còn chưa lạnh, hôm nay tao quyết cho mày đi theo lão!”

Tôi tiếp tục khiêu khích, “Mày quyết mà được à? Mày là cái thá gì?” Nói đoạn lùi về sau lưng Long Vương. Hành động này trong mắt Âu Dương Mục Mục rõ ràng là Trại Tế Liễu quyết sống mái bảo vệ tôi, mắt hắn tức thì đỏ vằn lên.

“Thằng họ Liễu kia nói rõ ra đi, hôm nay mày có giao người hay không?” Âu Dương Mục Mục thở hồng hộc.

Liễu Thành Thao hếch cằm, khinh khỉnh đáp, “Để xem… tôi có thích không đã.”

Tôi nắm giữ bí mật về vệt trắng, lại đã lộ diện trước truyền thông Thiệu Hưng. Giờ nếu để Âu Dương Mục Mục giết tôi, Liễu Thành Thao sẽ phải chịu trách nhiệm. Bởi thế dẫu ghét tôi tới đâu, trước tình hình này y cũng phải dốc hết sức bảo vệ tôi.

Nghe Liễu Thành Thao nói vậy, Âu Dương Mục Mục nổi khùng, như một con trâu đực đâm đầu vào sạp gốm sứ, lắc đầu vẫy đuôi bất chấp mọi thứ. Hắn sải bước xăm xăm đi đến, giơ tay ra tóm lấy tôi. Long Vương ngăn lại theo phản xạ thì bị hắn cho một bạt tai giòn giã. Long Vương đòi nào chịu lép, vung nắm đấm lên định trả đũa, song đã bị một gã thanh niên tóc ngắn là tay chân của Âu Dương Mục Mục ngăn lại.

Long Vương không chịu thua, rút ngay súng ra chĩa vào đầu kẻ địch. Đối phương cũng chẳng vừa, không buồn lùi lại mà còn húc đầu vào họng súng đẩy lại, ngón tay ngoắc ngoắc mấy cái, ý bảo mày giỏi thì bắn đi.

Đôi bên giương cung bạt kiếm, căng như dây đàn. Bỗng một giọng bình thản cất lên, “Ai dà, mọi người bớt nóng, bớt nóng, đều là người của Lão Triều Phụng cả, sao phải hằn học như quân thù thế.”

Người lên tiếng là Dược Bất Nhiên, gã đứng ra giảng hòa, tay trái giữ khẩu súng của Long Vương, tay phải đẩy tên trai trẻ dũng mãnh kia ra. Cả hai đứng yên bất động, Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao phải ra lệnh, chúng mới lùi lại mấy bước, song vẫn hằm hè chỉ chực xông vào nhau.

Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao cũng biết, nếu thực sự xô xát, Lão Triều Phụng nhất định sẽ trách phạt. Chỉ là đã nói đến nước ấy, không thể thu lại được nữa. Đúng lúc này lại được Dược Bất Nhiên bắc cho cái thang, dĩ nhiên đôi bên phải vội vã leo xuống.

Âu Dương Mục Mục liếc xéo Dược Bất Nhiên, “Hôm nay tôi nể mặt Hai Nhiên cậu, không động thủ. Nhưng người thì vẫn phải đem đi, đừng có lôi thôi.”

Dược Bất Nhiên chép miệng chán nản: “Này anh Âu Dương, nói chuyện tử tế không được à? Chuyện gì mà chẳng thương lượng được? Đừng có lôi thôi là thế nào?”

Âu Dương Mục Mục cười nhạt không đáp, nhìn chòng chọc vào tôi, sợ tôi thừa cơ chuồn mất. Dược Bất Nhiên được đà nói tiếp, “Anh thử đặt mình vào vị trí người khác xem, nếu Tiểu Bạch xông vào địa bàn của anh, lăm lăm dao súng đòi bắt khách của anh về, anh có cho không?”

“Nó lại dám à!”

“Chậc, sao anh đã cáu rồi? Trở về Lão Triều Phụng hỏi chuyện, anh bảo thằng em ăn nói thế nào đây?”

Âu Dương Mục Mục biết Dược Bất Nhiên là thân tín của Lão Triều Phụng, cũng biết Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử không thể xung đột thật, đành nhướng mắt, “Vậy chú mày bảo làm thế nào?”

Dược Bất Nhiên quay sang cười bảo Liễu Thành Thao, “Anh Âu Dương khẩu xà tâm Phật, không có ác ý đâu. Người ta từ xa đến đây, đừng gay gắt quá.”

Liễu Thành Thao lạnh nhạt đáp, “Anh thích vồn vã thì đi mà vồn vã, đừng kéo tôi vào. Hạng khách bố láo, chỗ chúng tôi không tiếp.”

Tuy vẫn từ chối thẳng thừng, song giọng điệu đã dịu đi nhiều.

Dược Bất Nhiên vỗ tay, “Khách bố láo không tiếp, vậy khách lịch sự thì tiếp chứ?” Lại quay sang Âu Dương, “Anh Âu Dương, em cam đoan với anh, Tiểu Bạch đang có việc quan trọng cần làm. Cùng lắm cũng chỉ mất nửa buổi thôi, anh đợi một lát là được mà. Đại cục là trọng, nhỉ?”

Mấy câu này của Dược Bất Nhiên, nghe tưởng là dàn hòa, thực ra lại ngấm ngầm chia rẽ. Liễu Thành Thao bực bội đã đành, Âu Dương Mục Mục nghe cũng thấy mình phải nhượng bộ quá nhiều, cả hai đều uất ức. Cơn giận sôi sục ban nãy chỉ tạm thời bị nén xuống, hoàn toàn không được xoa dịu.

Tôi nhìn Dược Bất Nhiên, thấy gã vẫn trịnh trọng điều đình với hai bên. Tuy không được tôi tiết lộ kế hoạch, song gã vẫn phối hợp rất ăn ý, hoàn toàn xuôi theo nhịp điệu của tôi.

Âu Dương Mục Mục nguôi ngoai phần nào, kéo một chiếc ghế lại, nghênh ngang ngồi xuống, “Đại cục là trọng à? Được, ông đây cũng muốn nghe xem là công to việc lớn gì mà quan trọng hơn cả việc của ông.”

Dược Bất Nhiên kéo Liễu Thành Thao ra dặn dò mấy câu, Liễu Thành Thao cau mày, trầm tư giây lát rồi miễn cưỡng gật đầu chấp thuận. Được cho phép, Dược Bất Nhiên trỏ tôi và bác Doãn, “Anh Âu Dương cũng biết bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ rồi đấy, nghe nói bên trong ẩn chứa bí mật. Hai vị này một người mở ra được, một người luận giải được, Tiểu Bạch khó khăn lắm mới vời được họ đến để mở ra đấy.”

Âu Dương Mục Mục vê cằm ngờ vực, “Thật không đấy?”

Dược Bất Nhiên đáp, “Chóe ‘Trại Tế Liễu’ đã mở từ ba hôm trước rồi, giờ đang định mở chóe Thắp nhang vái trăng.”

Âu Dương Mục Mục sáng mắt lên, “Ô? Tìm thấy cả cái đó rồi à?” Đoạn hắn vỗ đùi cười ha hả, “Đúng là đi mòn giày sắt tìm không thấy, bỗng dưng lại được chẳng tốn công. Này Tiểu Bạch Bạch, hay cậu giúp tôi một tay, tôi sẽ không truy cứu tay Uông Hoài Hư kia nữa.”

Trừ tôi ra, những người cố mặt đều nhíu mày. Họ Âu Dương thoạt trông tưởng là nóng nảy hấp tấp hữu dũng vô mưu, hóa ra ranh ma có thừa. Vừa rồi hắn giương cung bạt kiếm, chẳng qua là cố tình làm quá để chiếm món hời hơn mà thôi.

Tâm lý con người luôn là vậy. Bạn đòi trổ cửa sổ, chưa chắc người ta đã bằng lòng, nhưng bạn làm ầm lên đòi dỡ nhà, người ta sẽ rủ rỉ khuyên lơn rằng, trổ cửa sổ là được rồi.

Tôi tủm tỉm cười, đám buôn bán hàng giả này đúng là toàn hạng xảo quyệt. Một thằng tôi nhãi nhép đâu thể xúi giục Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu đấu đá nổi, suy cho cùng Âu Dương Mục Mục tới đây là vì bộ chóe năm. Đừng quên trong tay hắn còn có chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi thật.

Đây chính là lý do vì sao khi gọi điện cho chủ nhiệm Khang, tôi không chỉ nhấn mạnh vào Uông Hoài Hư, mà còn cố tình chêm thêm một câu liên quan đến bộ chóe năm.

Thời buổi này, lợi ích là thứ dễ lay động người ta nhất.

Quả nhiên Âu Dương Mục Mục làm bộ làm tịch xong bắt đầu nói, “Loại chóe này chúng tôi cũng có một chiếc, vừa hay lại đem theo đây, cậu cho tôi chen hàng, nhờ thầy Doãn mở ra trước, thế nào?”

Tôi thấy khóe môi Liễu Thành Thao giần giật, có lẽ đang thầm rủa xả Âu Dương Mục Mục tơi bời. Tên khốn họ Âu Dương này, chóe sứ thanh hoa to như thế, làm gì có chuyện “vừa hay” đem theo người. Rõ ràng ngay từ đầu hắn đã nhắm vào việc mở chóe, lại vờ hùng hổ đòi báo thù rửa hận. Làm như phải miễn cưỡng nhượng bộ gì ghê gớm lắm, thực ra toàn diễn trò cả.

Liễu Thành Thao tìm được bác Doãn, cứ tưởng thế là mình đi tắt đón đầu, ngờ đâu Âu Dương Mục Mục chẳng biết đánh hơi thấy mùi tanh từ đâu, đã vo ve bay tới như ruồi.

Liễu Thành Thao thoái thác, “Mở chóe không phải chuyện đơn giản, thầy Doãn đây mở một lần phải nghỉ ba ngày đấy.”

Âu Dương Mục Mục khoát tay, “Đằng nào các người chẳng ở đây, đi đâu mà vội. Tôi từ xa đến, không tiện ở lâu, được mở trước là phải rồi.”

Liễu Thành Thao cười nhạt, “Ông tự nhiên như ruồi ấy nhỉ.”

Âu Dương Mục Mục lườm y, “Vậy cậu giao tên họ Uông ra đây, chúng ta ai đi đường nấy.”

“Đéo nhé.” Hiếm lắm mới thấy Liễu Thành Thao văng tục.

Âu Dương Mục Mục đảo mắt, gương mặt rỗ lại bừng bừng lửa giận, “Mày bênh nó chằm chặp thế, hay vụ ở Vệ Huy cũng là mày giật dây nó hả?”

Lần này không chỉ là bôi nhọ mà còn đổ hẳn tội lên đầu Liễu Thành Thao. Thấy vậy, tôi vội cao giọng phân bua, “Ai làm người nấy chịu, vụ ở Vệ Huy là do một mình tôi gây ra, anh Liễu không biết gì cả.”

Tôi không “phân bua” còn đỡ, nói thế làm Liễu Thành Thao cảm thấy mình nhận cũng không được mà chối cũng không xong, cứ như tôi chủ động gánh tội thay y vậy. Y vốn không biết gì về chuyện ở Vệ Huy, giờ nhờ tôi “thanh minh hộ” lại hóa ra có mưu mô từ trước.

Chẳng biết Âu Dương Mục Mục nghi ngờ thật hay muốn mượn gió bẻ măng, chỉ thấy hắn cười nhạt mấy tiếng, đám lâu nhâu phía sau lại bắt đầu rục rịch chân tay.

Thấy tình hình không ổn, Dược Bất Nhiên lại đứng ra dàn hòa, “Ôi chà Đại Liễu, quá lắm thì cậu nhường anh Âu Dương mở trước đi. Đằng nào cậu chẳng mở một cái rồi, đợi thêm mấy ngày có sao.” Liễu Thành Thao trông như sắp phát khùng, rõ ràng là địa bàn của mình, vậy mà lại có một bọn của nợ ở đâu kéo đến, còn cả tên Dược Bất Nhiên kia nữa, bên ngoài thơn thớt ra vẻ công bằng lắm, nhưng rõ ràng đang thiên vị đối phương.

“Thôi được, ông mở trước đi, mở xong thì cút xéo cho tôi.” Liễu Thành Thao phẩy tay, rồi nham hiểm bồi thêm một câu, “Nhưng người của ông phải rút đi hết, chỉ để một mình ông ở đây xem thôi.” Âu Dương Mục Mục đang định nói gì đó thì Liễu Thành Thao đã cao giọng, “Còn rầy rà nữa thì ông cũng phắn luôn đi, đừng hòng mở!”

Đây là thông điệp cuối cùng, Âu Dương Mục Mục biết còn lằng nhằng nữa, e rằng tên bạch tạng này sẽ trở mặt thật. Hắn nghiêng đầu ghé tai đám tay chân nói nhỏ mấy câu, tức thì chúng lũ lượt hạ vũ khí rời khỏi phòng, chẳng bao lâu sau lại khiêng một chiếc chóe thanh hoa vào.

Chóe thanh hoa này cổ ngắn miệng thẳng, vai xuôi bụng tròn, bên trên vẽ một ông cụ cốt cách như tiên đang ngồi xe, tạo hình hệt như lô đồ giả sản xuất hàng loạt mà chúng tôi thấy ở Vệ Huy, đây chính là chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi thật. Hàng thật quả nhiên khác hẳn, độ bóng ôn nhuận ẩn vào trong ấy vượt xa đám đồ giả kia không biết bao nhiêu lần.

Ba chiếc chóe thật tôi được thấy đến giờ, Ba lần ghé lều tranh, Quỷ Cốc Tử xuống núi và Đóng quân trại Tế Liễu, chiếc nào cũng là hàng thượng hạng trong thượng hạng. Sức quyến rũ của sứ thanh hoa hiển hiện rõ ràng ở chúng. Tôi không khỏi suy nghĩ miên man, nếu bộ chóe năm này được bày trong bảo tàng thì oách đến chừng nào.

Liễu Thành Thao và Dược Bất Nhiên cũng nhìn chằm chằm chiếc chóe, là người trong nghề, chúng hẳn biết rõ chỉ riêng bản thân chiếc chóe này cũng đủ làm rúng động thị trường cổ vật rồi. Vậy thì bí mật ẩn giấu trong bộ chóe năm rốt cuộc lớn đến nhường nào, thực không dám tưởng tượng.

Âu Dương Mục Mục đắc ý vỗ nhẹ lên chóe vẻ trân quý rồi dặn, “Một năm tôi bán ít cũng phải được năm sáu chục chiếc chóe nhái của nó đấy, món này hên lắm, thầy nhẹ tay thôi nhé.”

Doãn Hồng đón lấy chiếc chóe, đặt lên bàn thao tác rồi nhìn sang tôi. Tôi nói: “Không sao, bác cứ mở ra cho anh ta đi.”

Có kinh nghiệm lần trước, Doãn Hồng nhanh nhẹn bắt tay vào thi triển Phi Kiều Đăng Tiên.

Quá trình cụ thể không cần tả kỹ nữa. Tóm lại cả đám chúng tôi một lần nữa được dịp thưởng thức nghệ thuật tuyệt diệu. Âu Dương Mục Mục vốn khinh khỉnh ngồi trên ghế, cho rằng chuyện này chẳng có gì mà phức tạp. Nhưng khi Doãn Hồng bắt tay vào thực hiện, hắn lập tức trọn tròn mắt nhìn không chớp. Ngụp lặn trong ngành này bao năm, hắn nhìn là đủ hiểu ngón nghề sửa chữa gốm sứ này tinh diệu nhường nào, không khỏi thần người ra thán phục.

Sức mê hoặc của Phi Kiều Đăng Tiên, ai mà kháng cự nổi?

Nửa tiếng trôi qua, cuối cùng Doãn Hồng cũng dừng tay. Âu Dương Mục Mục hào hứng vỗ tay nhiệt liệt, “Đẹp! Đẹp quá! Quá xuất sắc!” Doãn Hồng vẫn thản nhiên như không, thận trọng lấy ra một mảnh giấy tuyên nhăn nhúm, bên trên lốm đốm những vết đen.

Sợ chúng tôi trông thấy, Âu Dương Mục Mục nhanh tay giành lấy mảnh giấy tuyên, xoay qua xoay lại đọc rồi ngỡ ngàng thốt lên, “Thế này là ý gì? Rạch cái chóe quý của tôi ra, chỉ lấy được một câu vô nghĩa thế này thôi à?”

Xem ra câu văn bên trong cũng cùng một phong cách với câu của “Trại Tế Liễu”. Có điều chúng tôi như đã hẹn trước với nhau, không ai lên tiếng giải thích cho hắn, chỉ giương mắt nhìn.

Âu Dương Mục Mục gãi đầu gãi tai, đi đến gần chóe Quỷ Cốc Tử xuống núi, xót xa sờ lên chỗ bị róc men, “Khổ thân con, tự dưng bị đem ra mổ xẻ vì một câu vớ vẩn. Này, ông là thợ vá gốm đúng không? Chỗ khoét này vẫn vá lại được chứ hở?”

Doãn Hồng đáp được, nhưng giá rất cao. Phi Kiều Đăng Tiên tổn hao rất nhiều sức lực, lý ra một tuần mới được dùng một lần. Âu Dương Mục Mục không cam tâm, cứ lằng nhằng hỏi đủ thứ chuyện.

Liễu Thành Thao ngứa mắt giục, “Ông đi đi chứ?” Âu Dương Mục Mục vuốt ve chiếc chóe, vẻ ấm ức, “Chóe của tôi đã bị róc ra thành thế này, không sửa lại sao được. Đây là báu vật giữ nhà của tôi đấy. Lần này tôi không tranh trước nữa, đợi cậu xong việc tôi sẽ xin vá lại, tiền ăn ở tôi chi, được chưa?”

Hắn đang viện cớ nấn ná ở lại, nhưng yêu cầu này hợp tình hợp lý, Liễu Thành Thao cũng chẳng tìm được lý do từ chối.

“Huống hồ ngón Phi Kiều Đăng Tiên này đẹp quá, ba hôm sau tôi muốn chiêm ngưỡng lần nữa.” Lần này Âu Dương Mục Mục không giấu vẻ tán thưởng. Hắn nắm lấy bàn tay run rẩy của Doãn Hồng, lại hỏi đủ chuyện về Phi Kiều Đăng Tiên, lời lẽ còn có ý chiêu dụ.

Liễu Thành Thao sợ hắn lại giở trò, vội bảo Long Vương dẫn bọn tôi về phòng. Tôi nghĩ ngợi rồi quay sang bảo Liễu Thành Thao, “Đã vậy tôi đem Thắp nhang vái trăng về cái đã.” Còn cố tình nói thật to.

Âu Dương Mục Mục rất nhạy bén, nghe tôi nói liền sinh nghi. Hắn hỏi Dược Bất Nhiên, “Bọn cậu chẳng phải cũng đang định mở chóe ư? Hiếm khi được đông đủ như hôm nay, lấy ra cho tôi xem thử nào.”

Dược Bất Nhiên gượng cười lắc đầu, “Bọn em còn định mở chóe Thắp nhang vái trăng, tiếc rằng chóe vỡ mất rồi, chỉ còn một mảnh vỡ, đang nằm trong tay anh Hư đây.”

Âu Dương Mục Mục đảo mắt, “Không phải mấy người đem tới mà là của thằng ranh Uông Hoài Hư này à?”

“Đúng thế.” Dược Bất Nhiên hùa theo.

“Hèn chi thằng ranh này đến Vệ Huy, hóa ra cũng vì bộ chóe năm.”

Âu Dương Mục Mục vỗ tay cái bộp rồi tuồn tuột kể lại chuyện ở xưởng Vệ Huy. Lần này Liễu Thành Thao cũng đâm ra nghi ngờ tôi. Y vốn tưởng tôi tới tìm bác Doãn, tình cờ chạm mặt Trại Tế Liễu. Nhưng nếu lời Âu Dương Mục Mục là thật, thì tôi từ lâu đã rắp tâm nhắm đến Lão Triều Phụng, tính chất trở nên khác hẳn.

Liễu Thành Thao chậm rãi lại gần tôi, lạnh lùng hỏi, “Rốt cuộc anh là ai? Muốn gì?” Long Vương đứng bên cạnh mừng ra mặt, chỉ cần Liễu Thành Thao ra hiệu, hắn sẽ giã cho tôi một trận tơi bời.

Tôi cười đáp, “Anh cần gì biết tôi là ai? Hàng thật là được, đúng không nào?” Đoạn giơ tay vỗ nhẹ vào ngực. Liễu Thành Thao lập tức bước chậm lại.

Không sai, y đã đích thân kiểm tra mảnh sứ vỡ kia, chính xác là hàng thật. Nhưng nếu giờ tôi đập vỡ nó, e rằng ai nấy đều công cốc, nên y không dám già néo đứt dây. Huống hồ tôi còn tuyên bố mình biết bí mật ẩn giấu sau vệt trắng, nên giờ chưa phải lúc trở mặt.

Liễu Thành Thao không định uy hiếp tôi nữa, Âu Dương Mục Mục thình lình lên tiếng, “Này Tiểu Bạch Bạch, ba hôm sau, tôi muốn chia một nửa thứ bên trong chóe Thắp nhang vái trăng.”

Hắn vừa buông ra câu này, không khí trong phòng tức thì đông cứng.

Hiện giờ Liễu Thành Thao và Âu Dương Mục Mục mỗi người có một câu trong bộ chóe năm, ngang cơ nhau, nếu ai lấy được thêm một câu, sau này sẽ chiếm lợi thế hơn.

Theo lý là thế, nhưng đây lại là địa bàn của Trại Tế Liễu. Âu Dương Mục Mục tự tiện xông vào đã là giỡn mặt chủ nhà rồi. Giờ hắn còn ngang nhiên đòi chia một nửa chóe Thắp nhang vái trăng, không khỏi hơi quá đáng.

Liễu Thành Thao quát lên, “Âu Dương Mục Mục! Đừng hòng được đằng chân lân đằng đầu!”

“Tao được đằng chân lân đằng đầu á?” Âu Dương Mục Mục xoa tay, cơ mặt giần giật, những nốt rỗ nhung nhúc như một bầy kiến, “Mảnh sứ này là của Uông Hoài Hư, có phải của mày đâu, đúng không?”

“Thế thì sao?”

“Thằng ranh này phá cơ ngơi của tao, chặn đường làm ăn của Lão Triều Phụng. Đồ của nó, tao có quyền lấy một nửa, yêu cầu này có gì mà quá đáng.”

“Nếu tôi không đồng ý thì sao?” Liễu Thành Thao sầm mặt vặn lại.

“Không chia cũng chẳng sao, giờ tao mang nó đi, mày đừng cản!”

Liễu Thành Thao vô cùng khó xử. Tôi biết trong giới xã hội đen, chặn đường làm ăn của người ta cũng ngang với thù giết cha mẹ, không thể ngăn người ta báo thù được. Yêu cầu của Âu Dương Mục Mục, đáng lý không nên từ chối. Nhưng nếu để hắn dẫn tôi đi, ắt tôi sẽ đập vỡ mảnh sứ trước, vậy là kế hoạch của Liễu Thành Thao cũng tiêu tan.

Nhìn hai kẻ sừng sỏ hằm hằm nhìn nhau, tôi âm thầm tính toán. Cho đến giờ, mọi thứ đều đúng như kế hoạch của tôi. Liễu Thành Thao “tham”, Âu Dương Mục Mục “hận”, chỉ cần tôi dùng chóe Thắp nhang vái trăng giả cột chặt Liễu Thành Thao rồi lại dùng Liễu Thành Thao câu Âu Dương Mục Mục, sớm muộn chúng cũng phát sinh xung đột.

Đáng tiếc nhất là tôi vốn định câu Lão Triều Phụng, không ngờ kẻ đến lại là Dược Bất Nhiên. Bằng không tôi có thể hốt trọn cả ổ chúng rồi.

Thôi, không mơ mộng cao xa nữa, phải lo ứng phó tình thế trước mắt đã. Tôi cần châm thêm mồi lửa mới thuận lợi triển khai kế hoạch tiếp theo.

Tôi đi tới trước mặt Doãn Hồng bảo bác ta, “Ta đi thôi.” Doãn Hồng lẳng lặng cuộn bộ Kim Đáy Bể lại. Tôi cúi xuống vờ như nói gì đó với bác Doãn rồi hơi quay sang cười với Âu Dương Mục Mục.

Âu Dương Mục Mục biến sắc, bắt đầu sinh nghi. Vừa rồi lúc Doãn Hồng làm khuôn giấy, liệu có phải đã đọc được câu kia không nhỉ? Nếu đã đọc được, liệu có tiết lộ cho Uông Hoài Hư không? Uông Hoài Hư biết, có phải Liễu Thành Thao cũng biết không?

Nếu Liễu Thành Thao biết thì chuyến này hắn công cốc. Quỷ Cốc Tử cầm chắc sẽ bị Trại Tế Liễu đè đầu.

Bị “hận” và “tham” dắt lối, suy nghĩ của đám người này sẽ trở nên cực kỳ dễ đoán. Thấy Âu Dương Mục Mục rùng mình, tôi biết mình đã ly gián thành công.

Nhưng thực ra tôi chẳng nói gì cả, chỉ cười với hắn mà thôi. Nếu hắn lôi chuyện này ra cự nự Liễu Thành Thao, ắt sẽ bị quật lại. Âu Dương Mục Mục gân cổ lên, mấy lần định mở miệng, nhưng nghĩ mãi không ra phải nối thế nào.

Con người ta là vậy, càng nín nhịn, càng thấy mình có lý. Lại thêm vừa nãy tôi lên tiếng “phân bua”, khiến hắn càng lúc càng nghi ngờ tôi cấu kết với họ Liễu.

“Ai chà, tôi bảo này, hai người gây gổ với nhau làm gì? Hòa khí sinh tài, hòa khí sinh tài mà.”

Dược Bất Nhiên lại một lần nữa đứng ra dàn hòa. Tay trái gã vỗ vai Liễu Thành Thao, tay phải vỗ vai Âu Dương Mục Mục, nhưng cả hai chỉ cười nhạt, từ chối nhượng bộ. Cuối cùng gã phát cáu nói, “Hai người coi nhẹ lời tôi cũng chẳng sao, nhưng chẳng lẽ cả lời Lão Triều Phụng cũng không nghe ư?”

Âu Đương Mục Mục đang bốc hỏa, xua tay chửi, “Mày cút ra đi Hai Nhiên, người nhà mày sắp chết sạch rồi, đừng lôi Lão Triều Phụng ra dọa bọn tao nữa.”

Dược Bất Nhiên sầm mặt, “Tôi ghét nhất người khác bàn tán chuyện nhà tôi đấy, mẹ kiếp, ông anh mau rút lại đi!” Xưa nay gã luôn cười hì hì, thình lình sầm mặt xuống, tự nhiên uy thế bừng bừng. Bấy giờ Âu Dương Mục Mục mới nhớ ra kẻ trước mặt vốn được Lão Triều Phụng tin tưởng nhất trong số ba người bọn chúng. Hắn có phần hối hận, nhưng lời đã nói ra không rút lại được, đành đánh trống lảng, “Hôm nay tao đến tìm thằng lỏi mặt trắng kia, không liên quan gì đến chú mày.”

“Tôi chỉ nhắc lại một lần thôi đấy, anh rút lại câu vừa nói về người nhà tôi ngay!”

Chẳng biết Dược Bất Nhiên lôi đâu ra con dao găm, kề ngay vào cổ Âu Dương Mục Mục. Cặp mắt gã bỗng chốc rừng rực sát khí, tựa hồ chỉ cần đối phương nói sai một chữ, gã sẽ xuống tay không chút do dự.

Liễu Thành Thao khoanh tay đứng bên cạnh, khóe môi hơi giần giật. Rõ ràng trước kia y cũng từng nếm mùi rồi. Âu Dương Mục Mục lăn lộn giang hồ nhiều năm, biết rõ hạng người nào thương lượng được, hạng người nào nói là làm. Nhìn ánh mắt Dược Bất Nhiên lúc này là biết, gã có thể ra tay thật. Yết hầu Âu Dương Mục Mục lục cục chuyển động mấy cái, cuối cùng hắn đành xuống nước, “Thôi được, tao nói sai rồi, để tao rút lại.”

Bấy giờ Dược Bất Nhiên mới buông dao ra, chớp mắt đã quay lại thành gã lông bông mọi khi, cười hì hì nhìn quanh, “Hai vị không cần giấu giếm che đậy với tôi, tôi đến đây chứng kiến thôi, không tranh giành mấy thứ đó đâu. Tôi chỉ nhắc hai vị một câu, đây đều là những thứ Lão Triều Phụng muốn có, các vị phân công riêng với nhau thế nào thì phân, nếu làm lỡ chuyện của ông ấy thì… cứ tự lo liệu nhé.”

Dứt lời gã lại ngồi xuống, xoay xoay con dao giữa những ngón tay.

Liễu Thành Thao nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng đành nghiến răng, “Được, nhường ông lần nữa vậy. Ba ngày sau, chúng ta sẽ chia đôi thứ lấy từ chóe Thắp nhang vái trăng.”

Lúc này Doãn Hồng mới rụt rè lên tiếng, “Mảnh sứ này khá nhỏ, không giống hai lần trước là cả chiếc chóe to, tôi không cần nghỉ lâu đâu, mai làm luôn cũng được.”

Liễu Thành Thao và Âu Dương Mục Mục không có ý kiến gì, càng nhanh càng tốt.

Chuyện này cũng là tôi ngầm ra hiệu cho bác Doãn. Hai tên kia giờ đang căm ghét nhau cực độ, lỡ như đến ba ngày sau lại nguôi đi, hoặc nói qua nói lại lại vỡ lẽ thì công sức của tôi đổ sông đổ biển mất, phải làm liền tay mới được.

Thế nên trước cơn giận bất thình lình của Dược Bất Nhiên, hai người một lần nữa miễn cưỡng thỏa hiệp với nhau, hẹn hôm sau mở mảnh sứ Thắp nhang vái trăng, cả hai đều có quyền xem khuôn giấy lấy ra.

Dược Bất Nhiên lấy ra một lư hương nhỏ miệng rộng, đề nghị lạy Quý Lục gia. Quý Lục gia chính là Quý Bố, một danh tướng thời Sở Hán, cực kỳ trọng lời hứa, câu “lời hứa nghìn vàng” bắt nguồn từ ông ta. Giới xã hội đen có lệ, phàm những cam kết trọng đại liên quan tới lợi ích đều sẽ thắp nhang thỉnh Quý Bố rồi vái lạy.

Nghe nói sở dĩ gọi là Lục gia, bởi Nhị gia là Quan Vũ, Tam gia là Trương Phi, Tứ gia là Triệu Vân, Ngũ gia là Ngũ thái tử Thánh Diễn của Nam Hải long vương, nên ông ta đành bày vai thứ sáu.

Lư hương nọ bằng vàng, hai bên có hai tai, chập lại ở phía trước, trông như một người mặc áo tay rộng chắp tay thi lễ. Đây tượng trưng cho “lời hứa nghìn vàng”.

Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục và Dược Bất Nhiên châm hương, mỗi người cầm một nén cung kính cắm vào lư. Dẫu cho thật lòng hay vờ vịt, cả ba vẫn vái lạy Lục gia hết sức nghiêm túc.

Sau đó Âu Dương Mục Mục lại đưa ra thêm một đề nghị, cử người của hắn coi chừng tôi và Doãn Hồng. Liễu Thành Thao nói chúng tôi đã bị giam lỏng trên tầng ba, cửa sắt khóa kỹ, trước cửa có người canh gác. Song Âu Dương Mục Mục tỏ vẻ không tin tưởng Liễu Thành Thao, khăng khăng đòi phải bổ sung thêm một tên canh gác từ phái Quỷ Cốc Tử. Để tỏ ra vô tư, Liễu Thành Thao đành đồng ý.

Trở về phòng, tôi thì thào hỏi Doãn Hồng, Doãn Hồng nói câu trên chóe “Quỷ Cốc Tử” là “Sao Bắc Thần mười một lóng rưỡi mặt nước”. Lần này hình như lại ám chỉ tinh tượng, nhưng “mười một lóng rưỡi” là gì thì hoàn toàn không hiểu. Đặt hai câu cạnh nhau, chẳng những không làm rõ ý mà chỉ thấy mơ hồ hơn. Tôi cũng coi như đọc nhiều sách vở tạp nham, nhưng chẳng liên hệ được gì cả.

May mà Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao đề phòng lẫn nhau, không đời nào chịu mang câu của mình ra chia sẻ với đối phương. Bằng không lỡ chúng ép tôi giải thích, tôi thực chẳng biết tìm cách nào thoái thác.

Tối hôm ấy, tôi và Doãn Hồng vẫn ngủ ngon lành. Trái lại hai tên canh gác của Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử phải đề phòng lẫn nhau, cả đêm không dám chợp mắt, sáng ra mắt tên nào tên nấy thâm quầng như gấu trúc.

Sáng hôm sau, Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục và Dược Bất Nhiên đã đợi sẵn trong phòng học, dụng cụ rồi vật liệu cũng chuẩn bị sẵn sàng. Thấy chúng tôi bước vào, thái độ mỗi tên mỗi khác. Dược Bất Nhiên nửa cười nửa không, ngồi bên bàn trà thong dong pha trà. Liễu Thành Thao dửng dưng, còn Âu Dương Mục Mục thản nhiên châm xì gà nhả khói như ở chốn không người, bên cạnh còn một tên tay sai cần mẫn lau dao cắt xì gà.

Liễu Thành Thao chìa tay đòi mảnh sứ, tôi rút trong túi áo ra, nhưng không giao cho y ngay, “Tôi có đui mù điếc lác đâu, hôm qua ông ta làm ầm ĩ như vậy, nếu giờ nộp mảnh sứ ra, có khi tôi chẳng còn đường về quê mẹ ấy chứ.”

“Vậy anh muốn thế nào?”

“Đơn giản thôi, anh thắp thêm một nén hương cho Quý Lục gia, hứa rằng sẽ không giao tôi cho Âu Dương Mục Mục.”

Liễu Thành Thao nhìn Âu Dương Mục Mục, họ Âu Dương ngậm xì gà, mỉa mai gằn một câu “làm vành làm vẻ”, đoạn không nói thêm gì nữa. Liễu Thành Thao đáp “Được thôi” rồi quay sang cắm thêm một nén hương vào lư, bấy giờ tôi mới chịu đưa mảnh sứ cho y. Liễu Thành Thao kiểm tra lại một lượt, khẽ gật đầu xác nhận đây đúng là mảnh sứ ban đầu tôi đưa cho y xem.

Tôi lùi lại mấy bước, tới tận góc phòng gần cửa lẫn bục giảng. Liễu Thành Thao ra hiệu, tức thì Long Vương đi đến đứng chắn giữa tôi và cửa phòng học, như hổ rình mồi. Bùa hộ mệnh tôi đã nộp ra, giờ ngoài bí mật về vệt trắng, tôi chẳng còn giá trị gì nữa, hắn có thể xử lý tôi bất cứ lúc nào.

Tôi khấp khởi mừng thầm. Long Vương hận tôi thấu xương, còn dễ đọc vị hơn chó con, tôi đi đâu, hắn sẽ kè kè theo đấy. Tôi lại nhìn sang Âu Dương Mục Mục, thấy ánh mắt hắn càng thêm ngờ vực.

Đây chính là hiệu quả tôi mong muốn.

Hôm qua tôi đã gieo mầm nghi ngờ vào lòng Âu Dương Mục Mục, để hắn nghĩ tôi và Liễu Thành Thao cùng phe. Với tính đa nghi của hắn, giờ Liễu Thành Thao có làm gì với tôi, hắn đều cho rằng đó là giấu đầu hở đuôi.

Long Vương cho rằng mình đang trông chừng tôi, nhưng trong mắt Âu Dương Mục Mục, đây rõ ràng là Liễu Thành Thao sợ Quỷ Cốc Tử ra tay cướp người nên đã sai Long Vương bảo vệ tôi.

Đôi bên nghi kỵ lẫn nhau là vũ khí tốt nhất của tôi. Giờ món vũ khí này đã được tôi rèn kha khá rồi.

Tôi ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài nắng chan hòa, trời rất đẹp.

Tất cả các bước đệm đã được sắp xếp ổn thỏa, chỉ đợi thời khắc lật con bài cuối cùng. Tôi nhắm nghiền mắt lại, nín thở, cố đặt bản thân vào trạng thái tốt nhất.

Doãn Hồng cầm lấy mảnh sứ, ngồi vào bàn thao tác bắt đầu chuẩn bị. Mấy ngày nay, lưng bác ta đã còng hẳn xuống, liên tục mấy lần thi triển Phi Kiều Đăng Tiên quả là vất vả. Thế nên động tác của bác ta chậm hơn hai lần trước nhiều.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, kỹ xảo của Doãn Hồng đã phát huy đến mức cực điểm, từ từ rạch vệt trắng trên mảnh sứ ra, trông cứ như một bác sĩ ngoại khoa xuất sắc đang mổ não. Muốn róc mảnh sứ vỡ này ra còn khó hơn róc cả chiếc chóe, vì nó quá nhỏ, thợ vá gốm chẳng khác nào phải dựng đàn tràng trên vỏ ốc, rạch túi men ra từng chút một, phức tạp không kém chạm trổ hột táo là bao. Giữa chừng Doãn Hồng buộc phải dừng lại nghỉ ngơi mấy lần, còn đòi khăn ướt và thuốc nhỏ mắt.

Những người xung quanh sợ làm phiền nên không ai dám lớn tiếng. Đôi oan gia Âu Dương Mục Mục và Liễu Thành Thao cũng không khiêu khích nhau nữa mà tập trung cả vào đôi tay Doãn Hồng. Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, rốt cuộc Doãn Hồng cũng hoàn thành công việc, bác ta cẩn thận dùng giấy ngọc khấu dập ra một khuôn giấy thứ ba đầy những đốm đen từ túi men mới mở, thận trọng đặt lên bàn.

Mọi người xung quanh không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm.

“May mà cũng hoàn thành…” Doãn Hồng nói khẽ rồi cầm mảnh sứ lên, phủi sạch những bụi sứ trên đó. Dưới bàn tay khéo léo của bác ta, mảnh sứ chỉ bị róc ra một vòng quanh vệt trắng, còn lại những chỗ khác vẫn y nguyên.

Âu Dương Mục Mục cầm lấy điếu xì gà trên miệng, chuẩn bị thu hoạch thành quả thắng lợi. Chợt hắn để ý thấy tôi đang nhởn nhơ nhìn mảnh sứ tủm tỉm cười thì tức thì sinh nghi.

“Đọi đã, tôi phải kiểm tra trước.”

Âu Dương Mục Mục giơ tay ấn Doãn Hồng xuống, cầm mảnh sứ lên săm soi, chợt đanh mặt, dằn mạnh xuống mặt bàn, “Đây có phải mảnh vỡ của Thắp nhang vái trăng quái đâu!”

Liễu Thành Thao nổi cáu, “Đã thề trước Quý Lục gia rồi, ông định lật lọng đấy à?”

Âu Dương Mục Mục cầm mảnh sứ lên quăng sang cho y, “Mày tự nhìn đi, xem thằng nào không giữ lời?” Liễu Thành Thao cầm mảnh sứ nhìn kỹ, thấy chẳng có gì khác cả, vừa nãy y cũng đã kiểm tra rồi.

Âu Dương Mục Mục chửi như tát nước, “Mặt mày trắng còn mắt lại mù, đời thuở nào Trương Sinh đi mặc áo đạo sĩ hả?”

Liễu Thành Thao nghe vậy tức thì chau đôi mày bạc trắng, cúi xuống quan sát kỹ lần nữa, thấy viền tay áo trên mảnh sứ đúng thật có nửa hình bát quái.

Hình bát quái trông khá mờ, cố lắm cũng chỉ thấy được ký hiệu quẻ Ly, nhưng thế là đủ rồi.

Tây sương ký kể về câu chuyện giữa Thôi Oanh Oanh và Trương Sinh. Trương Sinh là một thư sinh, sao có thể mặc áo đạo sĩ được?

“Thằng lỏi mặt trắng nhà mày định chơi trò thay mận đổi đào với ông à? Xem thường ông mày quá đấy.” Lần này Âu Dương Mục Mục thật sự nổi trận lôi đình, ném luôn điếu xì gà xuống đất, di chân nát bét.

Liễu Thành Thao thộn ra, mảnh sứ trong tay y xét về độ bóng, trọng lượng, chất men hay phôi đều giống hệt mảnh tôi cho y xem ở vườn Thẩm, sao bỗng dưng lại mọc thêm hình bát quái trên áo là thế nào? Y quay phắt sang trừng mắt nhìn tôi, song tôi chỉ tủm tỉm cười.

Trước khi tới chỗ hẹn ở vườn Thẩm, tôi đã xử lý mảnh sứ một chút. Mảnh vỡ này vốn từ chóe Ba lần ghé lều tranh, là một góc tay áo của Gia Cát Lượng. Gia Cát Lượng mặc áo đạo sĩ, có hình bát quái là lẽ đương nhiên. Tôi đã nhờ Doãn Hồng giúp đỡ, dùng bột men tạm thời lau đi hình bát quái nọ, biến tay áo đạo sĩ thành tay áo bình thường.

Liễu Thành Thao chỉ đề phòng tôi dùng đồ giả lừa gạt, chứ đâu ngờ tôi lại động tay chân với đồ thật. Lại thêm mảnh sứ ấy tôi luôn giữ bên mình, y không có cơ hội quan sát kỹ, nên không phát hiện ra sơ hở.

Tối hôm qua, Doãn Hồng mới lau bột men đi, để lộ ra hoa văn bát quái. Sáng nay tôi lại cố tình nhử Âu Dương Mục Mục, để hắn kiểm tra mảnh sứ. Chớ thấy tên này tác phong thô lỗ mà lầm, hắn quan sát rất nhạy bén, thoạt trông đã nhận ra sơ hở rành rành.

Hắn sẽ nghĩ thế nào?

Âu Dương Mục Mục không biết đây thực ra là mảnh vỡ của Ba lần ghé lều tranh. Hắn chỉ biết trên tay áo Trương Sinh trong Tây sương ký lại có hoa văn bát quái thì đây chắc mười mươi là hàng giả! Ai làm? Còn phải hỏi? Nhất định là Liễu Thành Thao muốn độc chiếm đồ thật nên đã giở trò đánh tráo!

Bao nghi ngờ và phẫn uất dồn nén từ hôm qua, cuối cùng cũng bùng lên vào đúng lúc này!

Trước sự chất vấn của Âu Dương Mục Mục, Liễu Thành Thao méo mặt, đúng là hết đường chối cãi.

Âu Dương Mục Mục khăng khăng rằng Liễu Thành Thao đã giấu đồ thật đi, nhưng món “đồ giả” trong tay Liễu Thành Thao chính là đồ thật, y biết tìm đâu ra cái khác nữa?

Đôi bên vốn đã nghi kỵ nhau, phen này quan hệ càng thêm bung bét.

“Đã thắp hương vái Quý Lục gia mà mày còn dám giở trò. Theo luật giang hồ, tao có giết cả nhà mày cũng không oan đâu!”

Âu Dương Mục Mục gầm lên, vơ chén trà trên bàn ném vào Liễu Thành Thao. Liễu Thành Thao nhanh tay nhanh mắt nghiêng đầu tránh, chén trà đập vào bảng đen phía sau, “xoảng” một tiếng vỡ nát. Liễu Thành Thao điên tiết, lớn tiếng gọi đám tay chân xông vào phòng, khống chế cục diện.

Âu Dương Mục Mục đằng đằng sát khí quát, “Thằng Hổ, mày bắt Uông Hoài Hư trước đi!” Dứt lời rút từ thắt lưng ra một khẩu súng lục đen sì, chĩa thẳng vào Liễu Thành Thao. Chỉ cần y cử động, hắn sẽ bóp cò lập tức.

Gã lâu la tên Hổ chính là tên đêm qua canh gác cầu thang tầng ba. Phản ứng đầu tiên của gã không phải lao tới bắt tôi, mà là nhào vào đánh Long Vương. Chúng cứ ngỡ Long Vương bảo vệ tôi, muốn bắt tôi phải xử lý Long Vương trước. Tối qua đôi bên đã gầm ghè nhau, giờ thì động thủ thật sự. Long Vương cao to vạm vỡ, còn tên Hổ kia thoạt trông đã biết là dân tập võ, động tác thành thục tàn độc. Rồng hổ đấu nhau, nhất thời cũng chưa biết mèo nào cắn mỉu nào.

Chuyện này nực cười hết sức, cả hai tên đều muốn khống chế tôi, kết quả lại để tôi đứng trơ ra chẳng được ai ngó ngàng.

Người của Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử bên ngoài nối nhau ùa vào phòng. Trại Tế Liễu đông hơn, nhưng Âu Dương Mục Mục lại đang chĩa súng vào Liễu Thành Thao, nhất thời tạo thành thế giằng co.

Tôi rút trong túi ngực ra một mảnh sứ trắng, tung lên cao rồi la lớn, “Đồ thật ở đây này!” Đám người trong phòng bỗng chốc đều đổ dồn mắt nhìn theo.

Thực ra mảnh sứ này tôi nhặt được hai hôm trước trong đống sứ vỡ bỏ đi, rồi mài vào khung sắt đầu giường cho gần bằng mảnh thật. Giữa lúc gấp gáp, chẳng ai kịp phân biệt thật giả. Tôi vội chớp cơ hội nghìn năm có một ấy, xông tới bình acetylen, giật ống dẫn khí ra rồi hét lớn, “Doãn Hồng! Dược Bất Nhiên!”

Doãn Hồng đã chuẩn bị sẵn, nghe tôi hô lên liền lăn tròn dưới đất, trốn ra sau tấm bình phong. Tôi cũng ôm đầu, nấp sau bục giảng bằng gỗ. Đây là hai chỗ duy nhất núp được trong phòng, còn về phần Dược Bất Nhiên có phản ứng kịp không, thì phải xem vận may của gã.

Những kẻ khác trong phòng chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, vẫn chửi rủa uy hiếp nhau.

Mấy giây ngắn ngủi trôi qua, một tiếng nổ cực lớn vang lên từ bên dưới bàn thao tác, hất văng cả cái bàn, xé nát rồi nhấn chìm nó trong ngọn lửa bùng lên dữ dội. Mảnh thép và vụn gỗ bắn tung tóe khắp nơi theo lớp sóng xung kích mạnh mẽ, cửa kính hai bên phòng học loảng xoảng vỡ vụn.

Tất cả những kẻ đang đứng hoặc ngồi đều bị hất lăn ra đất, thậm chí không kịp kêu la.

Căn phòng học thoắt chốc đã biến thành địa ngục trần gian.

Chương 8
Thoát hiểm

Quả lựu đạn này chính là bình acetylen để nạp đèn xì, đặt bên dưới bàn thao tác.

Hai lần sử dụng đèn xì trước, Doãn Hồng đã lén vặn lỏng ống dẫn khí nén của bình acetylen dưới gầm bàn. Vừa rồi nhân lúc mọi người cãi vã, bác ta lại len lén vặn chặt van an toàn ở miệng bình.

Sau khi các công tác chuẩn bị kể trên hoàn tất, tôi nhào đến giật ống dẫn khí nén ra. Kết quả một lượng lớn không khí đã thay thế cho khí Nitơ, mang theo cả gỉ sắt lẫn clorua ở miệng bình nháy mắt tràn vào bên trong, xảy ra phản ứng polyme hóa, sản sinh một lượng nhiệt lớn. Nhiệt độ và áp lực trong bình tăng vọt, nhưng lại không thể xả bớt ra ngoài bởi van an toàn đã được vặn chặt.

Sau đó, không có sau đó nữa…

Trước kia tôi từng làm cán sự môn Hóa, tuy về sau chuyển sang buôn đồ cổ, nhưng những thường thức về an toàn thì vẫn nhớ. May mà đây là bình acetylen để nạp đèn xì nên lượng khí không nhiều lắm. Nếu là bình dùng trong công nghiệp, chắc cả tòa nhà đã bị thổi bay rồi.

Bục giảng gỗ và bình phong gỗ đàn cũng không chắn được hết rung chấn mạnh như vậy, nhưng so với những kẻ khác trong phòng, chúng tôi đã đỡ hơn nhiều.

Tôi chui ra khỏi bục giảng gỗ đang lung lay chực đổ, cố nén choáng váng và đau đớn, nhìn sang phía bình phong. Cả căn phòng đang là không gian kín, vừa rồi tự dưng cả đám người lại ùa vào. Vụ nổ qua đi, khói bụi mù mịt, dưới sàn đầy những thân người nằm ngổn ngang chồng chéo lên nhau, chẳng rõ sống chết, thê thảm vô cùng.

Tôi chẳng còn bụng dạ đâu quan sát bãi chiến trường, bước thấp bước cao băng qua những thân người kia, đi về phía bức bình phong góc đối diện. Cố gạt những mảnh gỗ mảnh giấy vụn nát ra, tôi trông thấy Doãn Hồng đang ngồi ôm đầu run lẩy bẩy, hẳn là kinh sợ quá độ, may mà không bị thương.

Tôi vừa chạm vào, bác ta đã rú lên, nức nở kêu cha gọi mẹ hệt như một đứa bé.

Lòng tôi lạnh toát, sực nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm trí mạng.

Hồi nhỏ Doãn Hồng đã tận mắt chứng kiến cha mẹ trúng bom mà chết, từ đó mới thành chứng tự kỷ, đây là ám ảnh lớn nhất trong tâm lý bác ta. Vậy mà giờ tôi lại để bác ta đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng ấy lần nữa, đánh thức ký ức đau đớn nhất. Tôi không khỏi rầu rĩ, đều là tại tôi cả.

Tôi ra sức kéo tay Doãn Hồng khoác lên cổ mình, mặc cho bác ta gào thét, nghiến răng đi thẳng ra ngoài. Tiện thể tôi đảo mắt nhìn quanh, song không thấy bóng dáng Dược Bất Nhiên đâu cả, chẳng biết gã thế nào rồi.

Chúng tôi liêu xiêu rời phòng học, bên ngoài cũng đang rối cả lên. Đám công nhân ở xưởng và mấy tay bảo vệ lũ lượt chạy đến, song chẳng ai dám lại gần.

Chiếc xe Jeep của Âu Dương Mục Mục đậu ngay trước cửa, trên xe vốn có tài xế, song lúc này cũng đã xuống xe, sợ hãi nhìn về phía phòng học. Tôi dìu Doãn Hồng, hét lên với tài xế, “Bọn nó mạt cưa mướp đắng gặp nhau đấy! Đại ca Âu Dương bảo bọn mình mau đi trước!”

Thấy mặt mày tôi đầy bụi đất, tài xế không phân biệt được là ai nên có phần luống cuống. Tôi hùng hổ quát, “Dềnh dàng gì nữa! Trại Tế Liễu sắp đuổi đến nơi rồi, bọn nó mà quây lại thì chết cả nút!”

Nghe câu này, tài xế run lên bần bật. Hắn biết Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu vốn mâu thuẫn, hôm qua còn suýt nữa đánh nhau, giờ lại xảy ra vụ nổ lớn thế này, dĩ nhiên càng tin chắc lời tôi.

Hắn không dám chậm trễ, vội vã nổ máy. Tôi kéo Doãn Hồng vẫn đang run lẩy bẩy vòng ra sau xe, đẩy bác ta lên ghế sau.

Đang định trèo lên theo thì mắt cá chân thình lình bị tóm chặt. Tôi ngoái lại, trông thấy Long Vương người đầm đìa máu đứng ngay sau lưng, như một con thú dữ bị thương, hai mắt đằng đằng sát khí. Không ngờ tên này da dày thịt béo, vẫn trụ được qua vụ nổ. Hắn lôi tuột tôi từ trên xe xuống.

Cái khó ló cái khôn, tôi vỗ mạnh vào nắp thùng xe, ý bảo đằng trước mau lái đi. Tài xế ngồi trên ghế lái thò đầu ra nhìn, tôi quát lớn, “Mau lái đi! Đừng để người Trại Tế Liễu đuổi kịp! Tao yểm hộ mày!” Thấy một kẻ mình đầy máu me, tài xế kinh hãi đạp mạnh chân ga, chiếc xe rồ ga lao vọt đi. Long Vương tức giận nổ mấy phát súng, nhưng chỉ tổ phản tác dụng, xe càng chạy nhanh hơn.

Long Vương toan lái xe đuổi theo, song tôi đã nghiến răng quay người lao tới, quần nhau với hắn. Doãn Hồng là do tôi kéo vào, không có bác ta, kế hoạch của tôi không thể thực hiện được, bất luận thế nào tôi cũng phải bảo vệ tính mạng bác ta trước.

Dựa vào mấy chiêu võ vẽ làm màu, tôi nào phải đối thủ của Long Vương, chẳng mấy chốc đã bị quật ngã. Nhưng lúc này xe đã chạy xa, có gọi nữa cũng không quay lại được.

Long Vương nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn máu, giẫm mạnh lên bụng dưới tôi. Tôi gào rú thảm thiết, song hắn chẳng chút nương tình, nện gót ủng da quân dụng xuống đã đành, còn xéo thêm mấy cái.

“Thằng chó, mày đừng hòng chết chóng.” Hắn gầm lên dữ tợn, đoạn tóm một chân tôi, xềnh xệch kéo lê vào phòng học. Lưng tôi cấn xuống nền đất mấp mô đau nhói.

Lúc này cơn sang chấn sau vụ nổ đã bước đầu qua đi, bụi bặm lắng xuống. Những kẻ may mắn còn sống lảo đảo chạy ra ngoài kêu cứu, người bị thương thì rên rỉ kêu la. Người bên ngoài cũng lũ lượt đổ xô tới, tay năm tay mười thu dọn. Quỷ Cốc Tử và Trại Tế Liễu quên cả hằm hè nhau, phe nào phe nấy đều lo đếm xem người mình còn được bao mống.

Long Vương gọi một tên đàn em đến, sai hắn mau lái xe đuổi theo Doãn Hồng, rồi ném tôi xuống cạnh một tảng đá lớn, nhìn trân trân căn phòng đã thành đống đổ nát.

Âu Dương Mục Mục được hai tên khiêng ra, gương mặt rỗ bê bết máu, trước ngực còn cắm một mảnh vỏ bình acetylen. Tôi nhớ lúc nổ, hắn đứng gần bàn thao tác nhất, tay còn cầm mảnh sứ, nên bị thương nặng nhất. Giờ rốt cuộc còn sống hay đã chết, chẳng ai biết được.

Những kẻ khác cũng lục tục được khiêng ra, cho nằm tạm trong bãi đậu xe trước tòa nhà, mười mấy thân xác xếp la liệt chen chúc, tên nào tên nấy máu me đất cát đầy người.

Trái với dự đoán của tôi, Liễu Thành Thao vẫn còn sống, mái tóc bạc trắng gần như phủ đầy bụi đất. Khóe mắt y rách toạc một vệt dài, máu đỏ theo khóe mắt chảy xuống gương mặt trắng bệch. Ngoài vết thương đó ra, y chẳng sây sát mảy may, chỉ là đi lại không được nhanh nhẹn, rõ ràng vẫn chưa hoàn hồn sau vụ nổ.

Liễu Thành Thao tập tễnh đi tới trước mặt tôi, đế giày miết lên cát sàn sạt, đầy oán hận và ác ý như con rắn độc từ từ trườn về phía con mồi.

Long Vương trầm giọng báo cáo, “Đại ca, lão thợ bạc chuồn rồi, em chỉ tóm được thằng chó này thôi.” Liễu Thành Thao ừm một tiếng, ngồi xổm xuống nhìn tôi, “Anh đã vạch ra chuyện này từ lúc ở Thiệu Hưng rồi đúng không?”

“Chính xác.” Tôi nằm ngửa dưới đất, lòng bình thản, không mảy may sợ hãi.

“Âu Dương Mục Mục là anh gọi tới phá rối đúng không?”

“Đúng.” Tôi thậm chí còn cười.

“Lúc trước anh đã động chân tay vào mảnh sứ kia đúng không?” Liễu Thành Thao vốn thông minh, từ vụ nổ bất ngờ này, y đã dần đoán ra gần như toàn bộ kế hoạch của tôi.

“Tiếc rằng mày phát hiện ra quá muộn.”

“Không, chưa muộn đâu, anh vẫn đang trong tay tôi mà.” Liễu Thành Thao nhếch mép, chẳng biết là cười hay đe dọa, vệt máu từ khóe mắt chảy qua gò má, xuống đến khóe miệng.

Y đứng thẳng dậy, quay sang dặn dò đám tay chân dọn dẹp bãi chiến trường rồi ra hiệu cho Long Vương lôi tôi lên căn phòng ngủ trên tầng ba. Vừa vào phòng, Long Vương đã đạp tôi ngã lăn ra đất, dùng dây thừng trói gô hai tay tôi vào chân giường.

Liễu Thành Thao lấy một chiếc khăn tay trắng muốt lau sạch vết máu trên khóe mắt, đi đi lại lại trong phòng, “Có biết sao tôi lại sắp xếp cho các vị ở gian phòng này không? Bởi nó rất có ý nghĩa kỷ niệm với tôi.” Ngừng một lát, y đưa mắt nhìn sang đống đồ sứ trắng bày thành hàng trên kệ ti vi.

“Dược Bất Nhiên đã nói với anh rồi đúng không? Những món này là sứ xương cả đấy. Mỗi món đều từng là kẻ địch hoặc kẻ phản bội tôi.” Vừa nói, y vừa với tay lấy một chén trà trên kệ, “Anh nhìn chén trà cánh sen này mà xem, đây từng là đối thủ cạnh tranh lợi hại nhất của tôi, đầu óc nhanh nhạy, khí thế hừng hực.”

Đoạn y đặt chén trà xuống, cầm lên một khay bát phúc, “Còn món này là một trợ thủ đắc lực của tôi, tận tụy theo tôi suốt ba năm. Tiếc rằng thằng lỏi con lập trường không vững vàng, phạm phải điều sai trái. Chà, nhẽ ra phải khắc bản mặt nó cầu khẩn tôi lúc lâm chung lên khay.”

Y đặt khay về chỗ cũ, giơ tay vuốt nhẹ lên một bình mai đường nét tinh xảo, buột ra tiếng thở dài hiếm hoi, “Đây là người tình của tôi, học khoa tiếng Anh, xinh lắm, khoản giường chiếu cũng khá, tiếc rằng không chịu an phận. Tôi nung cô ấy thành bình mai để kỷ niệm thân hình tuyệt đẹp khiến người ta mê mẩn tâm thần.”

Cứ cầm lên một món, y lại kể một câu chuyện. Cặp mắt Liễu Thành Thao ánh lên vẻ tàn nhẫn và phấn khích, thậm chí còn thoáng niềm say mê, phải biến thái đến mức nào mới đem kẻ thù nung thành đồ sứ để ngắm kia chứ. Đột nhiên y giơ tay túm tóc tôi kéo giật. Da đầu tôi đau buốt, bị y giật mất một túm tóc.

“Anh đối với tôi thực tốt lắm, nên tôi sẽ cho anh hưởng đãi ngộ chưa từng có. Những kẻ khác đều bị hỏa thiêu rồi mới đem nung thành sứ, anh có muốn thử được đưa ngay vào lò lúc sống, nếm trải cảm giác cơ thể sống hòa làm một với sứ không?”

Tôi chẳng hé răng, bởi biết không cần trả lời.

“Không vội đâu, anh cứ từ từ suy nghĩ. Tôi sẽ vời thợ giỏi nhất, trát cao lanh lên khắp người anh, rồi quét một lớp men dày ra ngoài, chỉ chừa hai lỗ mũi. Nếu anh bằng lòng, tôi còn có thể bảo họ vẽ thêm hoa văn lên nữa. Sau đó anh sẽ được đưa vào lò gốm, đặt dựa vào tường, từ từ tận hưởng sức nóng mấy nghìn độ. Nhiệt độ lò sẽ tăng dần dần, cao lanh cũng không dẫn nhiệt nhanh đâu, nên anh sẽ chết rất chậm. Sức nóng khiến cao lanh từ từ cứng lại, anh sẽ cảm thấy làn da bị bề mặt sứ nóng hút chặt lấy, như thể bị gí bàn là lên khắp người, nhưng anh chẳng chạy đi đâu được, cũng không nhúc nhích nổi, chỉ có đầu óc vẫn còn tỉnh táo, cảm nhận rõ rệt da thịt rộp lên, cơ bắp chín nhừ, sứ lỏng nửa nóng chảy sẽ tràn vào bên trong cơ thể anh, thiêu cháy mạch máu và thần kinh của anh. Anh sẽ kinh hoàng cố hít thở, hít toàn không khí nóng giãy vào mũi để hấp chín bộ óc hèn hạ của anh. Nghĩ mà xem, anh có thể quan sát quá trình hỏa biến ở cự ly gần, đích thân hóa thành tro tàn hòa vào phôi sứ, bao nhiêu thợ gốm mong còn không được ấy. Hai mươi tư giờ sau, tôi sẽ mở lò, bấy giờ anh đã thành một món đồ sứ hình dáng kích thước y người thật. Nếu may mắn, trên đó thậm chí còn lưu lại cả nét mặt đau đớn tuyệt vọng của anh lúc lâm chung nữa. Ai da, nhà Phật nói người sống trên đời như trong lò lửa, anh như thế lại hợp với giáo lý nhà Phật, đẹp quá, đẹp quá.”

Liễu Thành Thao thao thao nói như mê như say, đắm chìm trong tưởng tượng tàn độc của mình. Long Vương đứng bên thán phục nhìn y, trầm trồ, “Đúng là đại ca có khác, em cùng lắm chỉ nghĩ được lăng trì tùng xẻo lóc từng miếng thịt nó thôi.”

“Can Tương Mạc Tà xả thân nhảy vào lò mới đúc ra được hai thanh kiếm báu, bà Đúc Chuông xả thân nhảy vào lò mới có chuông đồng Hoàng Giác ở Bắc Kinh. Đồ gốm sứ cũng vậy. Nếu có hồn phách con người kêu khóc bên trong, thể xác tan hòa vào trong, sẽ khiến sắc gốm sứ đẹp thêm gấp mấy lần.” Liễu Thành Thao vừa say sưa thuyết giảng vừa nhìn thẳng vào mặt tôi.

Tôi lên tiếng hỏi, “Mày không muốn nghe bí mật trong vệt trắng nữa à?”

Liễu Thành Thao cười ha hả, “Đã đến nước này, tưởng tôi còn tin anh hả? Huống hồ dù anh biết thật thì sao? Mấy hôm nay tôi đã nhìn ra, bí mật này phải mở đủ cả năm chóe mới làm rõ được. Hiện giờ Âu Dương Mục Mục chết rồi, chóe Quỷ Cốc Tử của lão cộng với chóe Trại Tế Liễu của tôi, thế là tôi đã nắm được hai trên năm khuôn giấy. Chỉ cần tìm thêm ba chiếc nữa là hiểu ngay, cần gì đến anh?”

Khuôn giấy của Trại Tế Liễu đã được Liễu Thành Thao cất giữ cẩn thận. Khuôn giấy Quỷ Cốc Tử hôm qua cũng được Âu Dương Mục Mục cất đi. Hai khuôn giấy đều không ở trong phòng học nên không bị vụ nổ thiêu hủy.

Y từ trên nhìn xuống tôi, “Anh giúp tôi xử lý một đối thủ, còn đưa tới một món quà quý. Tính toán đủ đường, ai ngờ cốc mò cò xơi nhỉ? Tuyệt vọng không? Hụt hẫng không?” Liễu Thành Thao càng nói càng hăng, giơ chân lên, lại bắt đầu giày xéo mặt tôi. Tôi không sao tránh được, bị giẫm đến sưng vù mặt mũi, song trên môi vẫn nở nụ cười.

Liễu Thành Thao càng xéo mạnh, muốn để tôi phải van vỉ xin tha. Y thích nhất là chứng kiến kẻ thù rơi xuống vực thẳm hối hận. Nhưng tôi quyết không để y được đắc ý, “Mày phạm sai lầm lớn rồi.”

“Ồ? Anh nói nghe xem.” Liễu Thành Thao thu chân lại, tò mò hỏi.

“Không chỉ mình mày có khuôn giấy đâu.” Tôi cười khan. Doãn Hồng có trí nhớ siêu phàm, ngay buổi tối trở về bác ta đã dựng lại khuôn giấy của hai chiếc chóe, đem theo bên người.

Liễu Thành Thao thất vọng ra mặt, “Anh cố đấm ăn xôi đấy à? Vô ích thôi.”

“Nếu tao nói bọn tao đã lấy được ba cái thì sao?” Tôi gắng gượng mở cặp mắt sưng húp.

Liễu Thành Thao khựng lại, “Ba cái ư? Mảnh sứ kia không phải giả à?”

Tôi cười phá lên, “Nói nó là Thắp nhang vái trăng thì là lừa mày, nhưng tao đâu nói nó không nằm trong bộ chóe năm.”

Liễu Thành Thao chợt lặng đi. Y nhận ra mình đã mắc phải một điểm mù tâm lý, ngỡ rằng thứ mạo xưng hàng thật nhất định là hàng giả, mà ngờ đâu hàng thật cũng có thể dùng để mạo xưng là hàng thật.

Nghĩ tới màu men không thể làm giả và hoa văn bát quái trên tay áo, y không khỏi thất thanh, “Đó là chóe Ba lần ghé lều tranh! Ba lần ghé lều tranh bị đập vỡ ở Hàng Châu!”

Tôi gật đầu, tên này tư duy nhanh gớm, thoắt chốc đã suy ra tiền căn hậu quả.

Tiếc rằng, vẫn là quá muộn.

Bấy giờ sau khi Doãn Hồng lấy ra khuôn giấy thứ ba, Âu Dương Mục Mục lập tức nhảy tới chất vấn, sau đó thì nổ. Cũng có nghĩa, trong những người ở đó chỉ mình Doãn Hồng từng thấy khuôn giấy kia. Giờ chóe Ba lần ghé lều tranh đã vỡ tan, mảnh vỡ cũng bị hủy trong vụ nổ, trên đời chỉ còn mình Doãn Hồng biết được thông tin trong đó.

Nếu Doãn Hồng thuận lợi trốn thoát, ông ta sẽ có ba khuôn giấy, nắm ưu thế hơn cả Liễu Thành Thao.

Liễu Thành Thao nói, “Các người còn chẳng biết mình đang ở đâu thì chạy được đi đâu chứ?”

“Hoàng Sơn…”

Liễu Thành Thao phá lên cười, như thể kế hiểm đã thành. Tôi cũng cười theo, “Hoàng Sơn cái đếch, rõ ràng mày cố tình đánh lừa bọn tao.”

Đám con buôn cổ vật tên nào tên nấy xảo quyệt gian trá. Trước khi dẫn chúng tôi tới đây, Liễu Thành Thao cố ý để chúng tôi trông thấy cột mốc Hoàng Sơn. Nếu chúng tôi là người của cảnh sát, nhất định sẽ nghĩ cách báo cho họ kéo tới bao vây quanh khu vực núi Hoàng, vậy là trống đánh xuôi kèn thổi ngược.

Bị tôi vạch trần mưu kế, Liễu Thành Thao cũng chẳng giận, “Vậy anh nói xem chúng ta đang ở đâu nào?”

“Ha ha, bọn tao đâu biết được, nhưng đống đồ sứ của mày đã cho tao câu trả lời.”

Trong lúc ở đây, chúng tôi đã xin đám canh gác mấy mảnh gốm sứ nung hỏng của các lò xung quanh. Tuy những thứ này chất lượng không cao, nhưng cũng đủ để lần ra manh mối, ấy là sứ trấn Cảnh Đức, chúng tôi đang ở vùng núi gần trấn Cảnh Đức!

Người thường sẽ bị bó buộc bởi khái niệm An Huy, mắc phải điểm mù tư duy. Trấn Cảnh Đức và Hoàng Sơn lần lượt thuộc hai tỉnh Giang Tây và An Huy, cảm giác cách nhau xa lắc, thực ra chỉ là ảo giác do nằm khác tỉnh. Trấn Cảnh Đức nằm về hướng Tây Nam Hoàng Sơn, hai nơi cách nhau hơn trăm cây số, lái xe hai ba tiếng là tới. Liễu Thành Thao đã tung một cú hỏa mù ở Hoàng Sơn, vậy thì hang ổ của y nhất định nằm gần trấn Cảnh Đức.

Trấn Cảnh Đức còn được gọi là kinh đô đồ sứ, vị thế trong ngành gốm sứ không ai có thể bàn cãi, ngay dân ngoại đạo cũng nghe như sấm bên tai. Liễu Thành Thao chơi đồ sứ, dẫu thế nào cũng phải dính tới thương hiệu vàng này.

Xung quanh Hoàng Sơn, lại nung sứ trắng. Có hai đặc điểm này, muốn không đoán ra trấn Cảnh Đức cũng khó.

Nhìn Liễu Thành Thao, tôi biết mình đã nói đúng. Liễu Thành Thao ngẩng lên quát Long Vương, “Sao bọn mày không đuổi theo?” Long Vương căng thẳng nuốt nước bọt đáp, “Em tính khống chế thằng đầu têu này trước, cứ tưởng đồ bỏ đi ấy không quan trọng.” Liễu Thành Thao vơ ngay một món sứ xương chẳng biết là ai, táng mạnh vào trán Long Vương, “Đồ ngu! Mau đuổi theo đi!” Long Vương không dám cãi, lập tức chạy ra ngoài.

Liễu Thành Thao đứng dậy, thở dốc, “Anh Hư, kế hoạch của anh khá lắm. Nhưng tôi rất tò mò, cứ cho là lão thợ bạc kia trốn thoát thì liên quan gì tới anh? Chẳng phải anh cũng sẽ chết ư?”

“Tiếc quá, mày sẽ không giết tao đâu.”

Liễu Thành Thao như nghe chuyện cười, “Anh trăng trối đấy à? Nghe chẳng buồn cười gì cả.”

Tôi chậm rãi nói, “Lẽ nào mày không thấy lạ, vì sao mảnh vỡ chiếc chóe Ba lần ghé lều tranh bị đập vỡ ở Hàng Châu lại nằm trong tay tao? Vì sao Âu Dương Mục Mục hận tao thấu xương? Vì sao tao lúc nào cũng đối địch với bọn mày?”

Liễu Thành Thao là kẻ thông minh, tôi chỉ cần vạch ra mấy điểm mấu chốt, y liền hiểu ngay vấn đề. Ở Vệ Huy, có hai kẻ làm lão Từ xiểng liếng; ở Hàng Châu, có hai tên đập vỡ chóe sứ, bắt được một, còn một tên chạy thoát. Kẻ bị bắt tên Dược Bất Thị, là người nhà họ Dược trong Minh Nhãn Mai Hoa.

Vậy kẻ còn lại là ai, gần như đã chắc mười mươi.

“Anh là người Minh Nhãn Mai Hoa ư?” Liễu Thành Thao hỏi, giọng đầy căm hận, song cũng có phần kính sợ.

“Tên tao không phải Uông Hoài Hư. Tao tên Hứa Nguyện.” Tôi khoan thai lật lá bài tẩy cuối cùng.

Có lúc bài tẩy không cần dối trá, sự thực có sức mạnh hơn hẳn.

Lão Triều Phụng và nhà họ Hứa chúng tôi có quan hệ sâu xa khăng khít, hơn nữa tôi lần lượt trải qua vụ án đầu Phật và cơn sóng gió Thanh minh thượng hà đồ, đều có liên quan tới lão. Dù người dưới trướng lão phần lớn không biết mặt mũi tôi, nhưng chắc đều đã nghe tới cái tên Hứa Nguyện.

Chính vì tôi quá nổi tiếng nên đoan chắc Liễu Thành Thao không dám tự tiện hành động, nhất định y sẽ phải hỏi ý Lão Triều Phụng trước, chỉ lão ta mới có quyền xử lý tôi. Vốn dĩ tôi không định tùy tiện để lộ thân phận như vậy, nhưng thấy mình sắp bị đem nung thành sứ, đành dùng chiêu cuối này để giữ mạng thôi.

Quả nhiên vừa nghe đến cái tên này, Liễu Thành Thao sững sờ.

“Anh là Hứa Nguyện?”

“Giả bao đổi.”

Liễu Thành Thao nheo mắt quan sát tôi, “Thảo nào, tôi còn đang thắc mắc, mình hẳn chưa từng đắc tội với anh, sao anh phải tìm trăm phương ngàn kế chơi tôi thế. Ra vậy, nếu là Hứa Nguyện thì không lạ.” Đột nhiên, y đổi giọng, “Nhưng tôi sao biết được anh nói thật hay nói dối?”

“Cứ việc gọi điện cho Lão Triều Phụng kiểm chứng.” Tôi đáp.

Song Liễu Thành Thao lắc đầu, “Tôi chẳng biết ai là Hứa Nguyện hết, tôi chỉ thiêu chết một tên lừa đảo Uông Hoài Hư mà thôi.” Đoạn y chắp hai tay lại, nhếch môi cười nham hiểm.

Tôi rúng động tâm can, xem ra y chẳng nể nang gì Lão Triều Phụng, định giết luôn tôi rồi chối phăng.

May mà tôi đã sắp sẵn cách ứng phó.

“Mày làm vậy Lão Triều Phụng không vui đâu.” Tôi nhắc nhở.

Liễu Thành Thao ra vẻ thương hại hỏi, “Ông ấy sao biết được?”

“Sao ông ta lại không biết?” Tôi nhìn thẳng vào mắt y, hỏi vặn lại. Liễu Thành Thao nhìn tôi, khóe mắt bỗng giần giật, cuối cùng cũng nhớ ra một chi tiết bị bỏ qua.

Mấy ngày nay ngoài Âu Dương Mục Mục còn một khán giả nữa, chính là Dược Bất Nhiên, đến đây thay mặt Lão Triều Phụng. Nếu tôi là Hứa Nguyện, hẳn Dược Bất Nhiên đã nhận ra từ lâu, nhưng gã vẫn luôn gọi tôi là anh Hư, không hề vạch trần.

E rằng gã Dược Bất Nhiên này cố tình cho Liễu Thành Thao ăn quả đắng. Nếu “Uông Hoài Hư” chết, Dược Bất Nhiên nhất định sẽ kể lại chân tướng với Lão Triều Phụng.

“Hừm, sợ gì, hắn cũng ở trong phòng học, e rằng đã chết thẳng cẳng…” Nói được nửa câu, y bỗng ngưng bặt. Chẳng cần tôi nhắc nhở, Liễu Thành Thao cũng đã nhớ ra, ngay trước vụ nổ, tôi đã lớn tiếng gọi tên hai người để họ kịp núp, một là Doãn Hồng, còn lại chính là Dược Bất Nhiên.

Gương mặt Liễu Thành Thao lạnh buốt như băng, y chẳng buồn nhiều lời với tôi nữa mà quay người hớt hải chạy khỏi phòng, hẳn là đi xem Dược Bất Nhiên thế nào, chỉ để lại hai tên canh cửa nhìn tôi chòng chọc.

Trong phòng đã yên tĩnh lại. Tôi gắng gượng bò dậy, thở hồng hộc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mặt trời đã lên cao gần đỉnh đầu, chắc sắp giữa trưa, cũng là thời điểm dương khí mạnh nhất trong ngày. Bất cứ yêu ma quỷ quái nào vào thời điểm này đều e ngại dương khí, không dám tung hoành.

Chẳng biết giờ Doãn Hồng sao rồi, có trốn thoát được không.

Liễu Thành Thao không hề biết tôi đã giấu một máy phát tín hiệu vào người Doãn Hồng. Thứ này Phương Chấn đã gửi gắm qua công an Thiệu Hưng cho tôi, là một thiết bị phát tín hiệu liên lạc khẩn cấp. Nó nhỏ xíu, phạm vi thu phát trong vòng 30 ki lô mét, chỉ dùng được một lần. Tín hiệu này được liệt vào mức ưu tiên cao, một khi phát ra, bất cứ phân cục công an nào bắt được sẽ lập tức báo lên Bắc Kinh, đồng thời phái lực lượng tìm kiếm điểm phát ra tín hiệu.

Lúc ở Trại Tế Liễu tôi vẫn không dùng tới bởi không biết máy phát tín hiệu này vào vùng núi hiệu quả được đến đâu, liệu trong phạm vi 30 ki lô mét có phân cục công an nào không. Giờ chỉ cần Doãn Hồng kịp thời ra khỏi vùng núi, ấn nút phát tín hiệu, chắc chẳng bao lâu sẽ được phía cảnh sát chi viện. Hy vọng bác ta chóng vượt qua cú sốc, nhớ ra phải ấn nút.

Những gì có thể tôi đã làm cả, con bài tẩy có thể lật cũng lật rồi. Còn lại thì phải xem cảnh sát tới trước hay tôi bị thiêu chết trước.

Chỉ tiếc nỗi Lão Triều Phụng không đến, bằng không gài bẫy cho lão banh xác trong căn phòng học kia, giờ tôi chết cũng nhắm mắt.

Đang nghĩ ngợi lung tung, chợt nghe ngoài hành lang vang lên tiếng bản lề ken két, hình như có ai mở cửa sắt. Một trong hai tên canh gác chạy ra xem, sau đó chỉ nghe tiếng “bụp” khe khẽ, tên còn lại cũng tức tốc chạy ra, hồi lâu không thấy quay lại. Cả dãy hành lang lặng phắc, chẳng khác nào có ma.

Ban ngày ban mặt, lấy đâu ra ma? Tôi gọi với ra cửa mấy tiếng, nhưng không nghe ai đáp. Cúi đầu nhìn, thấy món sứ xương vừa rồi Liễu Thành Thao vơ lấy đập đầu Long Vương vỡ tung tóe khắp sàn, tôi quặp lấy một mảnh cạnh chân, xoay xở cắt đứt dây thừng trói tay rồi rón rén ra khỏi phòng.

Vừa thò đầu ra, tôi đã thấy hai tên canh gác nằm sõng soài trên hành lang, máu chảy lênh láng, dường như bị vật nặng đập vào đầu. Cửa sắt mở toang, bên trên còn móc một ổ khóa.

Kẻ nào làm đây? Sao đánh xong lại bỏ đi? Liệu có phải cạm bẫy gì của Liễu Thành Thao không?

Tôi chẳng chút chần chừ, vội chạy xuống tầng.

Những nghi vấn kia, đợi chạy thoát được rồi tính. Dù là cái bẫy cũng chẳng sao, đã đến nước này rồi lẽ nào còn tồi tệ hơn được nữa?

Tôi chạy bổ xuống cầu thang, lúc ngang qua hành lang tầng hai chợt nghe thấy có tiếng tạp âm điện tử, xen lẫn cả tiếng người oang oang. Lấy làm nghi hoặc, tôi rón rén đi đến phía phát ra âm thanh. Hành lang tầng hai bị ngăn đôi bởi một vách ngăn bằng gỗ thịt, ở giữa chỉ có một cánh cửa dày dặn lắp khóa điện tử.

Mấy hôm trước xuống nhà đi dạo tôi đã để ý thấy, bấy giờ đoán rằng tầng hai chắc là phòng tài vụ hay phòng trưng bày cổ vật nên được bảo mật kỹ càng. Giờ thấy cánh cửa chỉ khép hờ, tôi lẳng lặng đẩy cửa, dán người sát tường nhòm vào trong.

Hóa ra đây là phòng tin tức, chính giữa đặt một chiếc điện đài công suất lớn, bốn bề đều là dây nhợ nhùng nhằng. Một người đang nửa quỳ dưới đất, vừa rút các giắc cắm vừa gào “a lô a lô” vào ống nói. Đầu kia tậm tịt vẳng lại tiếng đáp trả, tạp âm rất lớn.

Tôi nhớ đến cột ăng ten cao ngất trên mái nhà, làng mạc trong núi sâu này không có sóng điện thoại, chúng phải dùng điện đài hoặc điện thoại vệ tinh để liên lạc với bên ngoài. Xem ra vừa rồi vụ nổ dưới tầng một đã gây ra rung chấn làm hỏng cả điện đài. Tay nhân viên kỹ thuật này mải lo sửa chữa, quên cả chốt cửa.

Trông tình hình máy móc, dù tôi khống chế được gã, cũng không liên lạc nổi với bên ngoài. Kể cả máy móc chẳng hề hấn gì, tôi cũng không biết cách sử dụng, chỉ Cơ Vân Phù mới giỏi thứ này. Có điều thấy trong tay gã nhân viên kỹ thuật có một quyển sổ danh bạ, tôi bất giác sáng mắt lên.

Tôi nhìn quanh, xách một chiếc bình ắc quy giơ cao quá đầu, đập mạnh xuống gã kỹ thuật viên. Gã rú lên một tiếng thảm thiết, ngã gục xuống. Tôi cầm lấy quyển danh bạ mở ra xem, bên trong viết chi chít một loạt những cái tên và tín hiệu liên lạc bằng bút bi, mỗi tên một màu khác nhau.

Tôi lật xem lướt qua, biết thứ này rất có giá trị bèn nhét ngay vào túi áo rồi hối hả trở ra. Vừa ra khỏi cửa gỗ, tôi đụng ngay phải một người. Chính là tên Hổ dưới trướng Âu Dương Mục Mục, từng đánh nhau với Long Vương.

Hổ cũng lấm lem bụi đất sau vụ nổ. Đang ngơ ngác đứng trước lối cầu thang, trông thấy tôi, gã sững ra giây lát rồi quát lớn, vung nắm đấm lao tới. Tôi chẳng còn bụng dạ nào quần nhau, bèn khom người tránh đòn của gã rồi chạy thẳng xuống tầng. Hổ là dân tập võ, phản ứng nhanh hơn tôi nhiều, lập tức tung một đá trúng giữa lưng tôi, làm tôi lăn lông lốc từ đầu cầu thang xuống, giập cả mũi.

Gã chưa tha, còn lao xuống lôi tôi từ dưới đất lên, đấm vào ngực. Tôi ngã dúi xuống chân cầu thang tầng một, đầu đập vào đỉnh đồng trưng bày, nổ cả đom đóm mắt. Tên Hổ cười hung tợn tiến lại, định lôi tôi dậy dần tiếp.

Gã là kẻ thô lậu, thấy đại ca Âu Dương đã chết trong vụ nổ thì chẳng cần biết Hứa Nguyện Hứa Ngheo gì nữa, chỉ muốn giết chết kẻ thù.

Thấy gã xông tới định bóp cổ mình, tôi vung tay lên, đâm mạnh vào bụng gã. Chỉ nghe phập một tiếng, Hổ kinh ngạc cúi xuống nhìn, rõ ràng tôi chỉ có hai tay không, lấy đâu ra hung khí này?

Chuyện kể ra cũng thật tình cờ. Vừa rồi tôi đập đầu vào chiếc đỉnh đồng hai tai chạm thao thiết, liền phát hiện thứ này là hàng chiết cành. Tức được đúc lại từ những mảnh đồ đồng, chất thật nhưng đồ giả. Loại hàng này, chân và thân đỉnh không phải được đúc liền mà hàn nối với nhau, qua quá trình làm cũ tạo gỉ, mối nối thường rất yếu. Tôi bí quá hóa liều, lấy tay bẻ đại một chân đỉnh, rắc một tiếng, không ngờ lại bẻ được thật, vết gãy còn nhọn hoắt.

Tối lấy luôn chân đỉnh thay cho dao găm, quay lại đâm tên Hổ một nhát. Có câu “tri thức là sức mạnh”, không trật đi đâu được.

Hổ bị tôi đâm ngã lăn ra đất, hai tay ôm vết thương, kêu rú lên. Tôi lau mồ hôi trán, không ngờ mình đánh đồ giả bấy nhiêu năm, giờ lại được một món hàng giả cứu mạng.

Nếu chiếc đỉnh này là thật, e rằng tôi đã toi đời.

Tiếng gào của tên Hổ đã đánh động những kẻ đang tất bật khác, tôi thấy Liễu Thành Thao từ xa chạy đến, còn vung tay hô đám tay sai đuổi theo.

Giờ không phải là lúc ra vẻ anh hùng, tôi nhanh chân chạy thẳng. Mấy hôm nay xuống dưới đi dạo, tôi cũng đã nắm được đại khái địa hình quanh đây nên chạy thoăn thoắt, đâm thẳng ra ngôi làng cạnh đó.

Nhà cửa trong làng đã bỏ hoang từ lâu, nằm rải rác trong khe núi và vùng đất bằng, xen giữa là vài lò gốm cổ cũ nát đã sập quá nửa. Tôi chạy như điên trên con đường đất mấp mô, thấy phổi khô rát. Ngoái đầu lại mới thấy, giỏi lắm, phải có đến dăm ba chục người đang triển khai đội hình, từ bốn phía ùa tới.

Xem ra phen này Liễu Thành Thao nổi giận thật sự, huy động cả thợ thuyền trong Trại Tế Liễu kéo tới vây bắt, quyết tóm tôi cho bằng được. Y cũng biết nếu để tôi chạy vào núi thì gay to. Bởi núi non Giang Tây không giống những nơi khác.

Tôi chạy thêm một chập, phát hiện đám người vây bắt kia rất có sách lược, bày ra trận thế cánh hạc. Hai bên cánh tức tốc vây bọc, tiệt đường vào núi của tôi, còn mũi trung lộ ung dung tiến tới, định dồn tôi vào trong làng rồi bắt lại.

Xem ra chẳng còn hy vọng chạy vào núi nữa, tôi nhìn quanh, chợt trông thấy bên cạnh có một lò gốm cũ, vòm khum thân dài, hình dạng như hồ lô, ống khói đã sập quá nửa, nhưng kết cấu tổng thể vẫn còn, vách lò bong tróc loang lổ, cỏ dại um tùm, chẳng biết bị bỏ lại từ thời nào nữa.

Thấy chúng sắp đuổi đến, tôi vội khom người chui tọt vào lò. Hầm lò rất to, trước cao sau thấp, như một đường hầm thoai thoải dẫn xuống dưới. Ánh nắng rọi vào từ lỗ dẹt nhòm lửa bên trên, soi sáng cấu tạo bên trong lò. Từ cửa lò đi thẳng vào buồng trước, qua tường chắn sẽ nối liền với một bầu lửa. Vách bầu bị đốt cháy đen thui, đây hẳn là một kiểu lò lửa ngang.

Huyền từ thành giám cũng đề cập tới các loại lò gốm. Tôi nhớ láng máng trong sách viết rằng, thời kỳ đầu trấn Cảnh Đức dùng loại lò màn thầu, về sau tới cuối thời Nguyên cải tiến thành lò hồ lô, cuối Minh đầu Thanh lại đổi thành lò nén, còn gọi là lò trứng. Ba loại trông không khác nhau là mấy, nhưng không ngừng cải tiến, càng về sau càng tận dụng được nhiều sức lửa hơn, vì vậy các chi tiết cũng có sự khác biệt nho nhỏ.

Nếu là lò hồ lô, thì bên dưới bầu lửa sẽ có một cửa nhỏ ngang với mặt đất, dùng để quạt gió thêm củi. Về sau lò nén bỏ thiết kế này đi, đổi thành giường lửa phía trước. Tôi ngồi thụp xuống mò mẫm phần chân tường, quả nhiên mò thấy một chỗ hơi lõm, gạt những vụn đá dăm ra thì thấy một cái lỗ, tuy không lớn, nhưng cũng đủ cho tôi xoay xở chui lọt.

Cũng nhờ lúc trước tôi đã dạo quanh làng mấy lượt, để ý thấy lò gốm cổ này nên bỏ công tìm hiểu. Bằng không giữa lúc nguy cấp này thật chẳng biết trốn vào đâu.

Tôi cố nén đau, nghiến răng nghiến lợi duỗi dài thân người, trườn vào trong như rắn. Bên trong lổn nhổn cấn người, tôi cũng phải chịu. Lỗ này thông ra một bếp lò bệ thấp, giờ miệng lò đã bị cỏ hoang lấp mất, chỉ thấp thoáng thấy bóng nắng rọi vào. Tôi trườn được nửa người trên vào lò thì không dám động đậy nữa, bởi nếu trườn tiếp đầu sẽ thò ra ngoài. Lỡ như bị phát hiện, há chẳng phải bắt ba ba trong rọ hay sao.

Vừa nấp xong, tôi đã nghe tiếng chân dồn dập, vội nép sát người xuống, đè lên quyển sổ danh bạ, không dám thở mạnh. Vô số tiếng chân cứ trở đi trở lại xung quanh, tiếp đó có tiếng người mắng sa sả, “Một lũ vô dụng! Mảnh đất bằng bàn tay thế này, nó chạy đi đâu được hả?”

Ấy là giọng Liễu Thành Thao, y đích thân đuổi đến tận đây. Tôi nghe thấy tiếng giày da của y giẫm lên cát sỏi, từ từ đến gần bếp lò, cuối cùng dừng ngay phía trước. Tôi và đôi giày da của y chỉ cách nhau một lớp tường lò và cỏ khô mỏng mảnh, chỉ cần con gió thổi qua, y hơi cúi đầu xuống là trông thấy tôi.

Tôi vận hết cơ bắp toàn thân, cố thở thật khẽ, lặng yên quan sát. Tâm trạng Liễu Thành Thao cực xấu, y đi lòng vòng trước bếp lò hồi lâu, còn đá bay một viên đá, hết sức nôn nóng. Miếng đến miệng còn vuột mất, y tức điên là phải.

“Bọn mày lục soát lại lần nữa cho tao, soát từng nhà một!” Đoạn nghe “thịch” một tiếng, tôi cảm giác lớp tường lò sau lung rung rung, có lẽ Liễu Thành Thao vừa vung tay đấm xuống.

Mấy tên tay sai ỉu xìu vâng dạ rồi mạnh ai nấy tản ra. Chẳng bao lâu sau, có tiếng hai cẳng chân cột đình huỳnh huỵch chạy đến, hẳn là Long Vương.

“Sao mày lại đến đây? Bảo mày đuổi theo lão già kia mà?” Liễu Thành Thao gắt gỏng.

Long Vương đáp, “Đại ca, thằng Vương bị đánh ngất trong phòng tin tức rồi.”

“Gì cơ?”

“Đại ca bảo em đuổi theo lão thợ bạc còn gì? Em sai mấy thằng đánh xe đuổi theo, sau đó định liên hệ nhờ các anh em ở thị trấn lân cận tiếp ứng. Nhưng vừa lên tầng hai em đã thấy cửa phòng tin tức mở toang, vào xem thì thằng Vương bị đánh ngất, quyển danh bạ kia… không thấy đâu nữa…” Càng về cuối giọng hắn càng lí nhí.

“Bốp!” Một cú tát giòn giã giáng lên mặt Long Vương, Liễu Thành Thao nổi trận lôi đình, “Hứa Nguyện không thể tự mình trốn ra cuỗm theo cả quyển danh bạ được! Rốt cuộc thằng nào thả nó ra?”

Giọng Long Vương nghe có phần chột dạ, “Anh Nhiên bảo với em thằng Hổ bên Quỷ Cốc Tử phản thùng, chính nó giúp Hứa Nguyện trốn thoát, giục em đem thêm mấy thằng tới giúp đại ca.”

“Đợi đã… Mày gặp Dược Bất Nhiên rồi à?”

“Dạ? Vâng, anh ấy bảo em thế mà!”

“Dược Bất Nhiên mới là thằng phản thùng! Nó cùng hội với thằng họ Hứa! Chắc chắn là nó thả thằng kia!”

Nghe đoạn hội thoại trên, tôi vững dạ hẳn. Quả nhiên Dược Bất Nhiên chưa chết, đúng là kẻ ác sống dai. Xem ra vừa rồi chính gã đã đánh ngất mấy tên canh gác. Nhưng cũng lạ thật, với tính cách của gã, nếu cứu tôi nhất định phải khoe khoang mấy câu, đời nào lại việc xong rũ áo, chẳng kể đến công danh như thế?

Long Vương thoáng luống cuống, với trí tuệ của gã, thực khó mà hiểu được cục diện rối rắm hiện giờ. Liễu Thành Thao hỏi dồn, “Mày gặp nó ở đâu?” Long Vương gãi đầu, “Ở cửa xưởng gốm.” Liễu Thành Thao lặng đi, thái độ điềm tĩnh cuối cùng cũng sụp đổ tan tành, y gào lên như điên dại, “Về, về ngay! Trúng kế điệu hổ ly sơn rồi!”

“Hở?” Long Vương ngớ người.

“Dược Bất Nhiên thả Hứa Nguyện ra để bọn ta đuổi theo, còn nó thừa cơ lẻn vào xưởng gốm, khuôn giấy của hai chiếc chóe kia đều cất trong đó.”

“Ôi!” Long Vương như sực tỉnh mộng.

Lần này Liễu Thành Thao mới thực sự là giận điên người, chỉ trong một ngày mà y liên tiếp chịu mấy cú đả kích. Trước là bị vụ nổ thổi bay một nửa số tay chân, khó khăn lắm mới tóm được tôi thì lại để tôi chạy mất; giờ mới hay chứ, ngay khuôn giấy cũng mất luôn. Rõ ràng y chiếm lợi thế sân nhà, vậy mà lại để thua trắng.

Đôi giày da của y giẫm lên mặt cát cũng thấy chơi vơi.

Tôi nằm rạp trong bếp lò, lòng khoan khoái khôn tả. Chỉ tiếc nỗi không được chứng kiến bản mặt trắng bệch của y méo mó đi vì tức giận.

Song nghĩ lại thì tôi cũng chẳng có gì đáng mừng. Trai cò mổ nhau, cuối cùng ngư ông đắc lợi nào phải tôi mà là Dược Bất Nhiên kìa. Gã chẳng động một móng tay mà vẫn nhẹ nhàng ẵm được hai khuôn giấy chuồn thẳng.

Quả thực gã đã cứu tôi, nhưng không phải vì quan tâm tôi, mà chỉ nhằm tung hỏa mù đánh lạc hướng bọn Trại Tế Liễu thôi.

Gã mới thực sự là kẻ cười cuối cùng…

Nhưng… tôi cứ thắc mắc mãi một điều. Nói thế nào thì Quỷ Cốc Tử, Trại Tế Liễu và Dược Bất Nhiên đều là tay sai của Lão Triều Phụng, dù hay hục hặc cũng đâu đến mức chọc gậy bánh xe nhau như vậy. Những hành động lần này của Dược Bất Nhiên rõ ràng là coi Liễu Thành Thao như kẻ địch, chẳng lẽ gã được Lão Triều Phụng cho phép ư?

Gương mặt bỡn cợt nọ chợt hiện lên trong đầu, tôi sực nhớ tới một câu của Cao Hưng: “Dược Bất Nhiên thường ngày tươi cười hớn hở, gặp ai cũng vồn vã nhiệt tình, nhưng sâu trong lòng luôn giữ khoảng cách, khó mà nhìn thấu được.”

Ôi chao, tên khốn này lúc nào cũng thế, chẳng ai hiểu nổi gã nghĩ gì nữa.

Tiếng chân chúng đi xa dần, tôi kiên nhẫn đợi thêm hơn một tiếng, tới khi dám chắc xung quanh không còn động tĩnh gì, mới thận trọng trườn lùi từ cửa thông gió bếp lò về bầu lửa, quay lại khoang giữa hầm lò.

Tiếp theo đây tôi sẽ phải đối mặt với một lựa chọn, đi ngay bây giờ hay đợi đến tối? Đi ngay bây giờ thì có khả năng bị phát hiện, nhưng để đến tối mới đi thì trong núi tối như bưng, tôi lại không thuộc đường, cũng rất nguy hiểm. Đúng lúc ấy bên trong lò chợt tối hẳn đi, tôi vội quay ngoắt đầu nhìn, thấy một bóng người to cao lừng lững chắn trước cửa lò.

Là Long Vương! Không ngờ hắn lại mò vào tận lò gốm này!

Long Vương trợn trừng hai con mắt trố, má phải sưng vù, hẳn là do ăn bạt tai của Liễu Thành Thao.

“Thằng chó này, ông bắt được mày rồi nhé!” Hắn mừng rỡ liếm môi, “Mày giỏi lắm, đến đại ca tao còn bị mày quay như quay dế.”

Tôi lùi lại mấy bước, dựa lưng vào vách lò, “Sao mày phát hiện ra tao ở đây?”

Long Vương từng bước tiến đến, “Tao quay về ngẫm nghĩ, nhớ ra hai hôm trước lúc mày đi dạo cứ quanh quẩn ở đây rõ lâu, nên định vòng lại xem. Không ngờ tóm được mày thật.” Hắn đứng thẳng người trong lò gốm tối om, như một tên ác quỷ đằng đằng sát khí.

“Mày biết tao là ai không? Tao là Hứa Nguyện, người Lão Triều Phụng chỉ đích danh đòi dẫn về đấy.”

Tôi bình tĩnh đáp.

Long Vương vung tay đập mạnh lên vách lò, “Bố đéo cần biết! Mày hại chết anh em tao thì mày phải chết! Mày làm đại ca tao bực thì mày phải chết!” Nói một câu hắn lại đập mạnh vào tường một phát, làm tro bụi trên nóc lò lả tả rơi xuống, cả lò gốm rung lên.

Tôi thầm kêu khổ, sợ nhất dây vào hạng ngu si tứ chi phát triển này, chẳng nói lý lẽ gì được. Hai bàn tay to bè của hắn hết xòe ra lại nắm vào, như đang áng chừng lực tay, xem làm sao bóp chết được tôi ngay.

Tôi dáo dác nhìn quanh, giờ muốn chui lại xuống lỗ thông gió kia cũng không kịp nữa rồi. Tôi đánh liều hét lên một tiếng bổ đến ôm ghì eo hắn, làm hắn phải lùi lại mấy bước. Tiếc rằng cách đánh liều mạng này chẳng có tác dụng gì, Long Vương khống chế tôi dễ như bỡn, bàn tay to bè như gọng kìm bóp chặt cổ tôi nhấc bổng.

Tôi hít thở rất khó nhọc, giãy giụa đá hắn liên tiếp. Nhưng Long Vương chẳng hề hấn gì, còn thích thú nhìn mặt tôi tím tái dần, hai mắt trố ra, lười thè lè.

“Lần này hết cách thật rồi…” Mắt tôi mờ đi, ý thức cũng dần đông đặc.

Trong cơn ảo giác, hình như tôi trông thấy một bóng người. Người nọ tóc ngắn áo dài, đứng chắp tay sau lưng, quay lưng về phía tôi, đằng trước là ánh dương rạng rỡ. Cảnh sắc xung quanh không ngừng biến đổi, có lăng mộ đế vương nguy nga, có minh đường Phật ngọc tinh xảo, có loạn quần ùn ùn, có bóng tối tràn tới, nhưng người kia trước sau không chút chần chừ, vẫn ung dung đi tới. Tôi định lên tiếng gọi, nhưng ông dường như không nghe thấy, tôi nước mắt đầm đìa, nhưng ông không hề dừng bước.

Tôi chưa từng gặp ông, nhưng tôi biết ông là ai. Ông không nói gì với tôi, nhưng tôi hiểu rõ điều ông muốn nói.

Người nhà họ Hứa chúng tôi luôn kiên trì theo đuổi một vài việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn. Song chúng tôi không hối hận.

“Ông ơi!”

Tôi chợt kêu to, chẳng biết lấy đâu ra sức lực, tung hai chân đạp mạnh. Long Vương buộc phải điều chỉnh lại tư thế mới tránh được cú đá, tiếp tục bóp cổ tôi. Chân tôi đạp phải thành lò.

Nhưng tôi vẫn điên cuồng đạp, đạp đến nỗi mũi chân sưng vù lên. Long Vương cười ha hả, thậm chí còn cố tình nới lỏng tay để thưởng thức nỗi tuyệt vọng trước lằn ranh cái chết của tôi.

Thế rồi hắn chợt thấy là lạ, nhíu mày nhìn lên nóc lò, bụi đất màu vàng lả tả bay qua trán hắn, rơi lên mũi tôi. Hắn lại nhìn sang tôi, phát hiện ra tôi chỉ tập trung đá vào hàng gạch xám nằm bên dưới vòm lò, cách một phần ba chiều cao vách, loại gạch này khác hẳn gạch vàng xây lò.

Trong mắt người thường, hầm lò chẳng qua được xây bằng gạch, không có gì đặc biệt. Thực ra muốn xây lò gốm, cũng cần rất nhiều kiến thức. Chỉ riêng gạch dùng đã chia làm ba loại: Gạch vàng nung từ đất ruộng dẫn nhiệt tốt, dùng để ốp bề mặt nhằm truyền nhiệt. Gạch nung từ đất đỏ chịu lửa tốt, là vật liệu chính để xây thân lò, còn gạch cát rất cứng, được dùng ở những vị trí quan trọng cần chịu lực.

Chỗ tôi đạp vào gọi là mắt lò, là vị trí quan trọng nhất để chống đỡ vòm lò, trái một mắt phải một mắt, tương đương với huyệt thái dương của con người, một khi nứt vỡ, hầm lò sẽ sụp xuống, nên phải xây bằng loại gạch cát kiên cố nhất.

Bị lửa nung suốt một thời gian dài, gạch nào cũng trở nên giòn xốp dễ vỡ. Lò gốm cổ này chí ít cũng phải có lịch sử mấy trăm năm, lại trải bao gió táp mưa sa, đã trở nên vô cùng xập xệ. Vừa rồi Long Vương đập một cái mà làm cả hầm lò rung chuyển là đủ thấy.

Hàng gạch cát cũ kỹ bị tôi đạp mạnh đã xuất hiện các rãnh nứt, tróc từng mảng lả tả. Sau một tiếng “bụp”, cả mảng gạch vỡ toác, kéo theo một loạt phản ứng dây chuyền. Bắt đầu từ vòm, một đường nứt ghê rợn lan ra khắp vách lò. Long Vương vẫn ngơ ngác chưa hiểu đầu cua tai nheo gì nhưng trực giác của loài thú mách bảo hắn sắp có tai họa ập xuống. Tiếc rằng không gian bên trong lò gốm quá hẹp, hắn không xoay trở được. Mấy giây sau, cả hầm lò đổ sập, vô số gạch đá ập xuống chôn sống tôi và Long Vương, sau đó nửa đoạn ống khói cũng nghiêng đổ, ập xuống thêm một lượt gạch đá.

Mắt tôi tối sầm lại, trí não không còn biết gì nữa…

Mở mắt ra, tôi thấy mình đang nằm trong bệnh viện, bên cạnh lủng lẳng chai truyền. Người tôi nặng như chì, cơ thịt còn cứng hơn đồng điếu, sờ lên đầu thấy quấn băng dày cộp.

Y tá đang tất bật cạnh đó thấy tôi đã tỉnh thì hối hả bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, một bác sĩ vội vã bước vào, theo sau còn một người mặc cảnh phục.

“Anh Nguyện, anh nghe được tôi nói không?” Bác sĩ nhẹ nhàng hỏi, giọng mang âm sắc Giang Đông. Tôi cố đáp rằng nghe được. Bác sĩ lấy đèn pin ra kiểm tra một lát rồi gật gật với đồng chí công an. Người nọ đi đến bên giường tôi, đó là một cậu chàng trẻ măng, trông nho nhã thư sinh, nách còn kẹp một cặp tài liệu màu đen.

“Tôi đang ở đâu đây?” Tôi hỏi.

“Anh yên tâm, chúng ta đang ở Bệnh viện nhân dân số 1 trấn Cảnh Đức. Anh an toàn rồi.” Cậu công an mỉm cười trấn an tôi, “Anh còn nhớ trước lúc mình ngất đi đã xảy ra chuyện gì không?”

Tôi nhớ lại, hình như Long Vương tóm được tôi ở lò gốm cổ, rồi tôi đạp sập lò gốm, sau đó thì không nhớ gì nữa. Tôi vội ngồi thẳng người dậy, hỏi cậu công an rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Cậu ta lấy trong cặp tài liệu ra một cuốn sổ ghi chép, bắt đầu kể lại theo trình tự.

Vùng núi chúng tôi ở gọi là núi Đại Du, về mặt hành chính thuộc Thượng Nhiêu, nhưng cách trấn Cảnh Đức chưa đầy bốn mươi cây số. Gã lái xe của Âu Dương Mục Mục đã đưa Doãn Hồng chạy đến thị trấn gần đó. Doãn Hồng mãi không trấn tĩnh lại được nên cũng quên bẵng việc phát tín hiệu. Kết quả người của Liễu Thành Thao đuổi kịp, đôi bên đấu súng dữ dội, bị công an sở tại kéo tới hốt luôn cả ổ.

Lúc kiểm kê vật dụng tùy thân của các phần tử tội phạm, một chỉ huy đội có thâm niên trông thấy máy phát tín hiệu của Doãn Hồng thì giật mình, nhận ra thứ này không phải dạng vừa, vụ việc nhất định còn có ẩn tình. Phía cảnh sát hết sức căng thẳng, phải dùng đến loại máy phát tín hiệu này ắt là án lớn, án trọng điểm. Họ một mặt gọi về Bắc Kinh xác nhận, một mặt thẩm vấn phạm nhân, chẳng mấy chốc đã rõ đầu đuôi. Cảnh sát địa phương lập tức điều động lực lượng, theo đường cũ vào núi, đến thẳng Trại Tế Liễu.

Trong Trại Tế Liễu đang náo loạn hết cả, đến một tên tuần tra cũng chẳng có. Bị cảnh sát đột kích, chúng chỉ còn cách ngoan ngoãn bó tay chịu trói. Phía Bắc Kinh đã chỉ thị rằng, trong Trại Tế Liễu có một nhân vật quan trọng của công an nằm vùng, cần tìm cho bằng được. Bởi vậy cảnh sát đã lùng sục khắp xung quanh, cuối cùng moi được Long Vương và tôi dưới đống đổ nát của lò gốm cổ.

“Anh còn may đấy, lúc lò gốm sập tay kia đè lên người anh nên hứng chịu phần lớn áp lực. Nhờ thế anh chỉ rạn xương vài chỗ, còn tay đô con kia mới thảm…”

Cậu công an kể.

Tôi chẳng quan tâm tới chuyện sống chết của Long Vương mà nôn nóng hỏi dồn, “Tên đầu sỏ Liễu Thành Thao thì sao? Các cậu bắt được chưa?”

Cậu công an đẩy gọng kính, “Chưa, y và mấy tên tay sai chạy thoát rồi. Lúc chúng tôi khám xét, phát hiện gần đó có một lối thoát được cải tạo từ hầm trú ẩn trước kia, có lẽ chúng đã chạy theo đường đó.” Thấy tôi hụt hẫng ra mặt, cậu ta động viên, “Anh đừng thất vọng, lần hành động này thu được kết quả rất lớn, một mẻ tóm gọn cả xưởng làm hàng giả, bắt hơn bốn mươi tên, còn liên quan tới mười mấy vụ án giết người trên toàn quốc. Công an tỉnh đã trực tiếp chỉ thị, phải xử lý nghiêm khắc. Lệnh truy nã đã phát rồi, y không trốn được lâu đâu.”

Tên Liễu Thành Thao này đúng là thỏ khôn có ba hang, không dễ gì tóm được. Có điều phen này Trại Tế Liễu đã gần như bị tận diệt, cũng ngang chặt đứt một cánh tay của Lão Triều Phụng, tôi coi như không uổng công mạo hiểm.

Tôi lại hỏi, “Doãn Hồng thế nào rồi?”

Cậu công an đáp, “Ông ấy đang được cảnh sát bảo vệ, nhưng hình như bị sốc nặng lắm, cần thời gian dài mới hồi phục được.” Tôi vô cùng ân hận, bởi suy cho cùng, chính tôi đã hại bác ta. Tôi gắng gượng rời khỏi giường, hỏi Doãn Hồng đang ở đâu để đến thăm. Cậu công an vội ấn tôi xuống, nói rằng bác ta không ở trấn Cảnh Đức mà đã được đưa tới bệnh viện tâm thần ở Nam Xương để điều trị rồi.

Tôi đành rầu rĩ nằm xuống giường, rồi lại chợt nhớ ra một chuyện, “A phải, lúc các cậu tìm ra tôi, có thấy một quyển danh bạ không?”

“Quyển danh bạ đó là chứng cứ quan trọng, đã được chúng tôi thu giữ rồi. Có điều chúng tôi có thể cho anh một bản photo, phía Bắc Kinh đã dặn thế.” Nói rồi lấy trong cặp tài liệu ra một tập photo đóng ghim cẩn thận, đưa cho tôi.

Bấy giờ tôi mới có thời gian xem kỹ nội dung quyển sổ nọ. Thông tin bên trong thực ra rất khô khan, chỉ có từng hàng tên người, địa chỉ, điện thoại và tín hiệu liên lạc điện đàm. Nhưng trong đó có cả phương thức liên lạc của những đầu mối cung ứng tuyến trên cũng như đầu mối tiêu thụ tuyến dưới, đối tác làm ăn, những phân xưởng khác cùng sếp sòng bên trên v.v…, từ đó công an có thể moi ra cả đường dây ăn cắp văn vật, làm giả và lừa bán văn vật giả.

Tới lúc đó Lão Triều Phụng không chỉ mất một cánh tay, mà còn tiêu tan cả sản nghiệp. Nếu vậy, dù tôi có chết trong lò gốm cũng được nhắm mắt.

Tôi cất tập danh bạ đi, rồi yêu cầu được gọi điện cho Phương Chấn. Phương Chấn nói vụ này đã được lập án trên Bộ Công an, nhất định sẽ gây rúng động lớn. Y dặn tôi yên tâm tĩnh dưỡng, đồng thời nhắc tôi phải chú ý an toàn, bởi Liễu Thành Thao và mấy tên tay chân vẫn đang trốn chạy, đám côn đồ liều lĩnh ấy chẳng biết có thể gây ra những chuyện cực đoan gì.

Tôi hỏi, “Dược Bất Nhiên thì sao?”

Đầu kia lặng thinh giây lát rồi đáp, “Đang bỏ trốn.”

Nghe vậy, tôi nửa hụt hẫng lại nửa vui mừng. Hụt hẫng vì gã một lần nữa thoát khỏi lưới pháp luật, mừng vì tôi vẫn có cơ hội chính tay bắt giữ gã.

“À phải, còn một chuyện nữa, có lẽ cũng chẳng ích gì cho cậu, nhưng tôi vẫn phải báo một tiếng.” Phương Chấn nói.

“Hở?”

“Chúng tôi đã tra được lai lịch của Liễu Thành Thao. Y nguyên quán Bắc Kinh, gia đình cũng buôn bán cổ vật, có cửa hàng tên Mô Vấn Trai, về sau công tư hợp doanh, ông chủ Mô Vấn Trai qua đời, ông nội y là cán bộ chính trị được điều động xuống miền Nam đã đưa cả nhà theo, từ đó không dính líu tới giới cổ vật nữa. Liễu Thành Thao bị bạch tạng bẩm sinh, không hay tiếp xúc với người ngoài, cả ngày chỉ ở trong viện điều dưỡng, lại đâm ra mê thích cổ vật. Còn về phần y làm sao câu kết với Lão Triều Phụng thì vẫn chưa rõ.”

Nghe cái tên Mô Vấn Trai, tôi không khỏi giật mình. Ông Dược Lai từng kể cho Dược Bất Thị bốn câu chuyện về cổ vật, nhân vật chính trong câu chuyện về chiếc đôn thêu khổng tước song sư chẳng phải chính là ông chủ Mô Vấn Trai ư?

Thảo nào Liễu Thành Thao từng bảo Dược Bất Nhiên “Nhà họ Dược các anh trước giờ làm gì có chuyện tử tế thế?”, hóa ra căn nguyên từ đây. Nếu quy trách nhiệm cái chết của ông chủ Mô Vấn Trai, phần lớn là do ông nội Liễu Thành Thao, nhưng Dược Lai cũng phải gánh phần nhỏ.

Nghĩ kỹ lại thì, trong bốn câu chuyện ông Dược Lai kể, đã có hai chuyện gián tiếp liên quan tới bộ chóe rồi. Nhà họ Trịnh có chóe Thắp nhang vái trăng, nhà họ Liễu có chóe Đóng quân trại Tế Liễu, nếu hai câu chuyện còn lại cũng liên quan tới chóe sứ thanh hoa, lại thêm chiếc Ba lần ghé lều tranh của nhà họ Dược nữa thì vừa đủ năm cái.

Lẽ nào bức tranh sơn dầu kia còn ẩn chứa bí mật mà chúng tôi chưa phát hiện ra?

Nghĩ vậy, tôi lại nhấp nhổm muốn về Bắc Kinh ngay lập tức. Tôi vội vã cúp máy, hỏi bác sĩ khi nào mình được ra viện, bác sĩ nói ít nhất phải một tuần, không thể nhanh hơn được.

Tôi năn nỉ gãy lưỡi, song bác sĩ kiên quyết không chịu châm chước, nói rằng tôi liên quan tới một vụ án rất lớn, giờ tự ý cho tôi đi, lỡ như có chuyện gì thì ai chịu trách nhiệm.

Bác sĩ ở đây còn cứng đầu hơn cả người nhà họ Hứa chúng tôi nữa. Tôi đành rầu rĩ ở lại bệnh viện, yên tâm dưỡng thương. Suốt một tuần sau đó, tôi tập trung tĩnh dưỡng hoàn toàn, không tiếp khách, không gọi điện, một ngày ba bữa, hai buổi đi dạo, đến tối lại xem phim bộ trên ti vi cười hềnh hệch. Trước cửa có hai cảnh sát canh gác 24/24, chẳng phải lo lắng chuyện an ninh. Nói thật, lâu lắm rồi tôi mới được sống cuộc sống êm đềm mà đơn giản thế này.

Có lần tôi ngồi trong vườn hoa bệnh viện, ngắm sao sáng đầy trời, chợt nhớ tới lần đầu tiên gặp Phương Chấn. Cũng vào một buổi tối thế này, bấy giờ tôi chỉ là một tay chủ tiệm đồ cổ tép riu, sống cuộc sống êm đềm mà giản dị, nào ngờ y vừa bước chân vào cửa, cả cuộc đời tôi đã thay đổi hoàn toàn.

Chẳng biết tôi nên cảm ơn hay oán hận y nữa.

Có điều bình tâm nghĩ lại thì chuyện này chẳng mấy liên quan tới Phương Chấn, thậm chí cũng chẳng mấy can hệ tới cục trưởng Lưu hay cụ Lưu. Họ chỉ là một bước ngoặt. Mọi chuyện xảy ra với gia đình tôi, thực ra đều do tính bướng bỉnh có sẵn trong huyết mạch nhà họ Hứa.

Nếu ông nội tôi không khăng khăng đeo đuổi vụ việc ở Đông lăng và vụ án đầu Phật thì đã có thể sống phủ phê cả đời với thân phận chưởng môn Minh Nhãn Mai Hoa, vừa được tiếng vừa có miếng; nếu bố tôi không khăng khăng tới Tây An điều tra, làm Lão Triều Phụng phải ra tay bịt miệng, hẳn đã yên ổn làm giảng viên đại học đến già. Nếu tôi không khăng khăng đối đầu với Lão Triều Phụng, giờ cũng có thể kiếm miếng cơm trong Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, chẳng phải lo cơm áo hay an nguy tính mạng.

Nhưng ai bảo chúng tôi mang họ Hứa, Hứa của Hứa Hoành, Hứa của Hứa Tín, Hứa của Hứa Nhất Thành cơ chứ? Từ thời Đường, dòng họ chúng tôi đã kiên trì đeo đuổi những việc trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn.

Giữ vững nguyên tắc, nói thì dễ, chỉ khi làm mới biết như thò tay thử nước giếng, ấm lạnh tự mình hay. Tôi ngẩng lên nhìn sao giăng khắp trời, chẳng biết liệu tổ tiên nhà họ Hứa có đang ở trên trời nhìn xuống mình không nữa.

Lề mề mãi mới hết bảy ngày, cuối cùng bác sĩ cũng đồng ý cho tôi ra viện. Trước hết tôi phải tới đồn công an để lấy lời khai. Tôi kể lại nguyên xi đầu đuôi câu chuyện, nhưng chỉ nói sơ qua về bộ chóe năm và ân oán phía sau. Những chuyện này phía công an không mấy hứng thú, cũng chẳng gặng hỏi kỹ. Tôi hỏi thăm tiến độ điều tra, họ đáp vẫn chưa có đột phá gì, nhưng những vụ án liên quan đã không còn giới hạn trong phạm vi tỉnh Giang Tây, e rằng sẽ phải kết hợp điều tra giữa các tỉnh.

Lấy lời khai xong, tôi không về Bắc Kinh ngay mà ghé Nam Xương trước. Tại một viện điều dưỡng hẻo lánh ở Nam Xương, tôi đã trông thấy Doãn Hồng.

Bác ta mặc áo bệnh nhân trắng tinh, co rúm người trong một góc phòng, ngồi im như tượng, chỉ thỉnh thoảng mới lầu bầu mấy câu tiếng Thiệu Hưng chẳng ai hiểu nổi, người gầy võ đi, đôi mắt dưới vầng trán rộng trũng sâu thâm quầng. Theo lời bác sĩ, đây là phòng cách âm chuyên biệt, bởi chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng khiến Doãn Hồng phát hoảng, cứ thức trao tráo không chịu ngủ, lúc nào cũng nơm nớp sợ hãi như một con mèo hoang.

Nhìn bác ta qua lớp cửa kính, tôi hối hận khôn xiết.

Chính tôi đã hại bác ta ra nông nỗi này. Biết rõ bác ta từng tận mắt chứng kiến cha mẹ chết vì bom, ám ảnh nặng nề với tiếng nổ, vậy mà lại sơ ý bày ra kế hoạch nổ bình acetylen.

Bác ta vốn dĩ chẳng liên quan tới những chuyện này, chỉ vì một thân tuyệt kỹ mà bị đủ các bên lôi kéo lợi dụng, cuối cùng rơi vào cảnh ngộ hiện giờ, thực sự quá oan uổng.

Bác sĩ kéo tôi sang một bên, thì thào, “Anh là người nhà bệnh nhân à?” Tôi sững ra, sực nhớ Doãn Hồng đã chẳng còn người thân nào trên đời nữa, tôi nhất định phải gánh vác trách nhiệm, bèn đáp phải.

“Chắc ông ấy không sống được bao lâu nữa đâu.”

Tôi bàng hoàng, vội hỏi tại sao, bác sĩ giải thích rằng chuyện này không liên quan tới cú sốc tinh thần, mà do cơ thể bác ta tiếp xúc với kim loại nặng suốt nhiều năm, sinh ra ung thư.

Ung thư ư? Tôi trước là kinh ngạc, sau chợt vỡ lẽ: Đây chính là lời nguyền của Phi Kiều Đăng Tiên!

Tổ tiên họ Doãn có lời răn, Phi Kiều Đăng Tiên dễ bị trời ghen ghét, một đời không được dùng quá con số Đại diễn năm mươi lần, bằng không ắt gặp họa. Tuyệt kỹ này khi thi triển phải dùng tới với các nguyên liệu vá gốm chứa hàm lượng kim loại nặng, lại thêm quá trình thực hiện rất dễ hít phải, gây ảnh hưởng lớn tới sức khỏe.

Xem ra các bậc tiên tổ nhà họ Doãn đã ngộ ra đạo lý này, chẳng qua thiếu lý luận khoa học nên đành giải thích là trời già ghen ghét. Doãn Điền mất sớm, e rằng cũng vì căn bệnh tương tự.

Cũng có nghĩa là Doãn Hồng đã liều cả tính mạng mình để thi triển Phi Kiều Đăng Tiên.

Tôi quay người rời bệnh viện, đi ra phố, mua một chiếc bàn học sinh bằng gỗ, mặt bàn nghiêng, chỉ có một tầng, kích cỡ tương đương bàn thao tác của Doãn Hồng. Sau đó tôi lại kiếm mấy dụng cụ nhỏ mà thợ bạc thường dùng, mang vào viện điều dưỡng, đề nghị họ đặt trong phòng bác ta.

Thoạt đầu bác sĩ khăng khăng từ chối, nói rằng đây đều là các vật dụng sắc nhọn, quá nguy hiểm. Tôi nài nỉ gãy lưỡi họ mới miễn cưỡng chấp nhận cho bê vào thử nhưng phải có người trông chừng.

Tôi vừa đặt bàn thao tác xuống, cặp mắt dại đi vì sợ hãi của Doãn Hồng bỗng sáng hẳn lên. Bác ta lập tức sán đến, giơ hai tay đặt lên mặt bàn, mân mê mấy món dụng cụ rồi khom người áp mặt xuống bàn. Vẻ mặt ấy hệt như đứa bé ngả đầu vào lòng mẹ vậy. Chẳng bao lâu sau, tiếng ngáy bình tâm đã vang lên, bác ta ngủ thiếp đi.

Từ sau khi cha mẹ qua đời, Doãn Hồng chỉ rúc sau bàn thao tác, lấy nghề vá gốm và làm bạc làm lý do để lánh đời, bàn thao tác chính là cả thế giới của bác ta. Chỉ khi ngồi vào bàn thao tác, Doãn Hồng mới thấy yên lòng.

Tôi chỉ có thể giúp bác ta đến vậy mà thôi.

Trong mơ, bác ta không ngừng lẩm bẩm bằng giọng Thiệu Hưng, nhưng ngữ điệu ôn hòa, không còn hung tợn như trước nữa. Tôi nghe mãi, chợt thấy là lạ, cau mày gọi điện thoại đường dài cho Mạc Hứa Nguyện.

Mạc Hứa Nguyện vẫn còn giận tôi nên nhấc máy lên đã nặng nhẹ ngay. Tôi phải dỗ dành một lúc, cô mới nguôi ngoai. Đoạn tôi giơ ống nghe lại gần Doãn Hồng, nhờ cô dịch hộ xem bác ta nói gì.

Mạc Hứa Nguyện nghe đi nghe lại mấy lần, giọng không được chắc chắn lắm, “Sao Hoa Cái một lóng mặt nước? Câu này nghĩa là gì vậy?”

Cô không hiểu, nhưng tôi thoạt nghe đã hiểu ngay, lồng ngực thoắt chốc nóng bừng.

Đây là câu thứ ba ẩn giấu trong chóe Ba lần ghé lều tranh, cùng một lối với “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh” trong chóe “Trại Tế Liễu” và “Sao Bắc Thần mười một lóng rưỡi mặt nước” trong chóe “Quỷ Cốc Tử”.

Bấy giờ Doãn Hồng vừa lấy được khuôn giấy thì xảy ra vụ nổ nên trên đời chỉ mình bác ta biết câu thứ ba này. Tôi thực không ngờ, dù đã hóa điên, bác ta vẫn nhớ kỹ lời tôi dặn, luôn miệng lặp lại câu này trong mơ.

Mũi tôi cay xè, nước mắt lăn dài.

Sau khi cúp máy, tôi nhờ bác sĩ: “Làm phiền các anh chăm sóc ông ấy chu đáo, chỉ cần có bàn thao tác này ở đây, tâm trạng ông ấy sẽ ổn định lại thôi.” Bác sĩ mừng ra mặt, xoa tay nói trường hợp này thật đáng nghiên cứu thêm. Tôi ngập ngừng hỏi bệnh tình ông ấy còn được khoảng bao lâu? Bác sĩ chần chừ giây lát, đáp khoảng nửa năm đến một năm.

Tôi nhìn sang Doãn Hồng lần cuối, thầm hứa nhất định sẽ quay lại đón bác ta đưa về quê nhà Thiệu Hưng, rồi rời viện điều dưỡng.

Không thể để những người vô tội liên lụy thêm nữa. Cuộc đối đầu giữa tôi và Lão Triều Phụng, phải mau chóng đi đến hồi kết thôi.

Ngay hôm ấy tôi đáp máy bay từ Nam Xương về thẳng Bắc Kinh. Vừa xuống máy bay đã thấy Phương Chấn đứng đợi sẵn dưới cầu thang, bên cạnh là chiếc xe Hồng Kỳ từng tới đón tôi lần đầu chạm mặt.

“Về rồi à?” Phương Chấn hỏi rồi mở cửa sau xe, bàn tay cẩn thận đặt lên mép trên cửa che chắn. Tôi ừm một tiếng, chui vào trong xe.

Đợi xe nổ máy, tôi mới hỏi Phương Chấn, “Anh sắp xếp ổn thỏa rồi chứ?” Phương Chấn đáp, “Đông đủ cả rồi, chỉ đợi cậu thôi.”

“Lần này cục trưởng Lưu không có ý kiến gì à?”

“Hôm nay cậu chủ trì.”

“Được.” Tôi ngả hẳn người ra lưng ghế, bừng bừng ý chí chiến đấu.

Chúng tôi tới chính chỗ Minh Nhãn Mai Hoa dùng cơm hôm trước. Ngồi quanh bàn lúc này hầu hết là những gương mặt cũ, chỉ thiếu Thẩm Vân Sâm và cục trưởng Lưu. Vậy là các bậc bề trên trong Minh Nhãn Mai Hoa đều vắng mặt, chỉ còn hàng con cháu.

Lần trước cũng chính tại nơi đây, những kẻ này đã từ chối thỉnh cầu giúp đỡ của tôi. Giờ tin Trại Tế Liễu bị hốt trọn đã truyền ra, họ đều ngượng ngùng và kinh hãi. Bữa cơm hôm nay lấy danh nghĩa là mừng tôi toàn mạng trở về, dù họ không muốn cũng buộc phải đến đông đủ.

Ngồi xuống bàn, tôi cầm chén rượu lên xin lỗi vì đến muộn, tự phạt một chén. Chẳng đợi họ nâng chén, tôi đã ngửa cổ uống cạn. Sau đó lại tự rót cho mình chén nữa, nói rằng chén thứ hai này xin để tế cụ Lưu, rồi lại uống cạn. Những người còn lại đưa mắt nhìn nhau, tự biết lần này tôi mời họ đến ăn bữa cơm, chưa chừng lại là tiệc Hồng Môn.

Tôi đặt chén xuống, thấy hơi men bắt đầu bốc lên, bèn đảo mắt nhìn quanh rồi trầm giọng nói, “Chắc các vị đều biết chuyện Trại Tế Liễu rồi nhỉ? Năm phái dưới trướng Lão Triều Phụng, đã bị tôi diệt mất một rưỡi. Tuy cũng gặp vô số trắc trở, nhưng suy cho cùng tà không thắng được chính. Như tôi nói lần trước, đạo của Minh Nhãn Mai Hoa ắt phải có một hai người giữ lấy, giờ cũng coi như nói được làm được.”

Tất cả im bặt. Họ chỉ biết dạo trước tôi không ở Bắc Kinh, không ngờ tôi lại lẳng lặng thực hiện một chuyện tày đình như vậy.

Tôi rút trong túi áo ra bản photo quyển sổ danh bạ, ném bộp lên bàn, “Đây là danh sách tôi tìm được ở Trại Tế Liễu, bên trong ghi tên những kẻ có qua lại với Lão Triều Phụng…” tới đó, tôi nói chậm hẳn lại, nheo mắt nhìn quanh, thấy có vài người lộ vẻ kinh ngạc, vài kẻ khác hốt hoảng ra mặt.

“… Tôi xem kỹ rồi, trong đó có mấy trang bôi nhọ Minh Nhãn Mai Hoa chúng ta, nên đã xé đi. Các vị không phải lo.”

Dứt lời tôi vỗ lên tập danh bạ, cười tươi rói. Những người có mặt chẳng ai tin tôi là Lôi Phong sống tự dưng đi tiêu hủy chứng cứ, câu này nói thẳng ra là uy hiếp trắng trợn, các vị ai không phục, sẽ bị xem như đồng bọn của Lão Triều Phụng.

Nếu lúc trước bị đe dọa như vậy, họ sẽ chẳng coi vào đâu. Nhưng tôi vừa đập tan Trại Tế Liễu, dĩ nhiên uy thế không phải dạng vừa.

Thực ra tôi cũng chẳng rõ lắm quyển danh bạ này viết gì, nhưng vẫn đem ra dọa người như thường. Chỉ cần nói úp mở mập mờ, những kẻ có tật giật mình sẽ chột dạ ngay.

Tôi chống hai tay lên bàn, nói rành rọt từng chữ, “Trước mắt nhà nước đang đôn đốc điều tra vụ Trại Tế Liễu, giặc dữ ta truy đuổi đến cùng*. Tôi hy vọng các vị đồng tâm hiệp lực cùng tôi chặt đứt hoàn toàn tổ chức làm giả văn vật này, thực hiện trách nhiệm của Minh Nhãn Mai Hoa.”

Ý tứ của tôi đã rất rõ ràng, chuyện cũ bỏ qua, nhưng tiếp sau đây các vị phải phối hợp chặt chẽ với tôi, quyết một trận sống mái với Lão Triều Phụng. Tuy mọi người không tỏ thái độ gì, nhưng ai nấy đều nhìn chằm chằm “bản danh sách” nặng tựa ngàn cân trên bàn, không ai phản đối.

Lúc này có người cất giọng vu vơ, “Ái chà, cụ Lưu mới mất, xác còn chưa lạnh đã có kẻ lăm le đoạt quyền rồi kia đấy.”

Tôi ngẩng lên nhìn, té ra chẳng phải ai xa lạ, chính là bác Hai của anh em họ Dược, Dược Hữu Quang. Ông ta ngậm điếu thuốc, khoanh tay vênh mặt vẻ khinh khỉnh.

“Bác Hai Quang có ý gì vậy?”

“Tôi đang bảo có người định học theo Khang Hy bắt Ngao Bái, buồn cười chết đi được.” Dược Hữu Quang miệng lười sắc bén, nói năng đâu vào đấy, phải tội lấy ví dụ hơi nhảm nhí.

Tôi điềm đạm đáp, “Bác hiểu lầm rồi. Tôi không định ra lệnh cho các vị, mà muốn chúng ta cùng nhau đồng tâm hiệp lực, nhân cơ hội này dẹp hết đám làm hàng giả, cũng là tốt cho Minh Nhãn Mai Hoa.”

“Mấy đạo lý cao xa tôi không hiểu đâu, đằng nào tôi cũng không làm gì để phải hổ thẹn cả. Cậu thích làm thế nào thì làm, đừng kéo nhà họ Dược chúng tôi vào.” Dược Hữu Quang đảo mắt ngán ngẩm.

Tôi biết Dược Hữu Quang không phải người của Lão Triều Phụng, hạng người này đến lão cũng chẳng buồn dùng, bèn cười hỏi, “Bác chơi cái lọ dế vàng da lươn của Tử Ngọc đã chán chưa?”

Điếu thuốc trên môi Dược Hữu Quang rơi bộp xuống đất, ông ta bàng hoàng như gặp ma giữa ban ngày.

Dược Hữu Quang lẻn vào nhà Dược Lai lấy cắp lọ dế men da lươn, tưởng rằng chỉ có bố con ông ta biết với nhau. Ngờ đâu lúc ấy tôi và Dược Bất Thị cũng ở đó, thấy rõ hành vi của ông ta.

Tôi nhìn ông ta đầy ẩn ý, “Bác lo cất đồ đạc cho cẩn thận, kẻo lộ ra lại khó ăn nói với người nhà.”

Dược Hữu Quang đỏ mặt tía tai, lúng búng trong miệng, nói cũng dở, nuốt lại cũng không xong.

Nghe Phương Chấn kể, sau vụ vỡ chóe nhà họ Dược được phen nháo nhào, trong đó kẻ to mồm nhất là Dược Hữu Quang, ông ta cương quyết đòi nghiêm trị Dược Bất Thị. Về sau tự nhiên lại im thin thít, rất có thể đã bị Dược Bất Nhiên đe dọa. Giờ ông ta lại cả gan quay sang chèn ép tôi, tôi phải dằn mặt tại trận mới được.

Hai chúng tôi trừng mắt nhìn nhau một lúc lâu, cuối cùng Dược Hữu Quang núng thế, cúi đầu tiu nghỉu nhặt điếu thuốc dưới đất lên, vê vào gạt tàn rồi phẩy tay, “Thôi được, nghe cậu hết, được chưa?” Tôi cung kính rót cho ông ta một cốc bia, “Bác Quang biết nghe lời phải, chẳng còn gì bằng, ngày sau bọn cháu còn phải nhờ bác dìu dắt nhiều.”

Rót bia xong, tôi nhìn quanh, mặt lạnh băng, “Còn ai có ý kiến gì nữa xin mời nêu ra cả thảy.”

Dược Hữu Quang gây sự đã bị tôi đập cho không ngóc đầu lên được, đám người kia thấy thế thì câm như hến, nào dám ho he? Dược Bất Thị nói phải, những kẻ này đều mềm nắn rắn buông.

Tôi tủm tỉm cười, “Đã vậy thì chúc cho chúng ta hễ đánh là thắng, trả lại cho giới cổ vật một khoảng trời trong sạch!” Đang định chốt lại thì chợt nghe ngoài cửa vang lên một giọng phụ nữ sang sảng, “Trong hội có chuyện lớn như thế, sao không gọi bà lão này?”

Vừa nghe tiếng, phải đến nửa số người trong phòng mừng ra mặt, như gặp được cứu tinh. Tôi ngoái lại, thấy một bà lão đứng trước cửa, mái tóc bạc phơ chải gọn gàng, vận xường xám xanh lục, tai đeo khuyên tròn, cổ đeo chuỗi ngọc, hai tay hai chiếc nhẫn ngón cái bằng phỉ thúy, phục sức lộng lẫy, phú quý choáng người, chính là Thẩm Vân Sâm của Thanh môn.

Tôi vội đứng dậy dìu bà ta vào ngồi, “Sao bà lại đến đây?”

Thẩm Vân Sâm liếc xéo tôi. “Tôi sợ có người tự ý hành động nên phải vội vã từ Hàng Châu trở về đấy.” Âm điệu lẫn từ ngữ đặc sệt Bắc Kinh, như thể diễn hát nói, giọng nghe chắc nịch.

Tim tôi đập thình thịch. Lúc Phương Chấn mời mọi người tới dùng cơm đã nói trước với cục trưởng Lưu, cố tình không để các bậc bề trên tham gia, như vậy tôi mới tiện khống chế cục diện. Thẩm Vân Sâm thình lình kéo đến đây, chứng tỏ cục trưởng Lưu không ngăn nổi bà ta. Trước mặt bà ta, tôi làm gì còn cửa lên tiếng.

Những người có mặt lại bắt đầu xôn xao, Dược Hữu Quang dương dương đắc ý, đợi xem tôi xấu mặt. Thẩm Vân Sâm xem qua tập danh bạ trên bàn, “Tôi vừa đọc tin rồi, cậu Nguyện làm khá lắm. Danh sách này có thật không đấy?”

“Là thật đấy ạ.” Tôi cung kính đáp. Thẩm Vân Sâm trả tập danh bạ lại cho tôi, thản nhiên nói, “Tôi tới đây nói rõ quan điểm của mình với mọi người, mấy năm nay là giai đoạn phát triển quan trọng của Minh Nhãn Mai Hoa. Tuy hiện giờ cụ Lưu đã khuất, nhưng đường hướng cải tổ vẫn giữ nguyên không đổi. Trong giai đoạn then chốt này, tôi không cho phép để xảy ra bất cứ phiền phức rắc rối nào.”

Dứt lời Thẩm Vân Sâm chỉ thẳng vào tôi, “Cậu Nguyện, việc đối phó Lão Triều Phụng, tiếp theo đây sẽ do cậu toàn quyền xử lý, bà già này ủng hộ cậu cả hai tay. Ai bằng mặt không bằng lòng, lá mặt lá trái, cứ bảo đến tìm tôi.”

Nghe bà ta nói vậy, ai nấy đều bàng hoàng. Ngay tôi cũng ngỡ ngàng, chẳng phải bà ta đến cản trở tôi ư? Sao lại quay ngoắt 180 độ sang ủng hộ rồi? Tôi ngạc nhiên nhìn bà cụ. Còn nhớ lần trước bà ta đã phản đối xé to chuyện này ra, nói rằng “việc này can hệ quá rộng, phải bàn bạc kỹ lưỡng” kia mà, sao tự nhiên lại đổi thái độ vậy?

Thấy tôi hoang mang ra mặt, Thẩm Vân Sâm cầm đũa lên, dửng dưng gõ ba cái vào đĩa.

Đó là ám hiệu, ý bảo để lát nữa giải thích.

Được bề trên như Thẩm Vân Sâm ủng hộ, người trong Minh Nhãn Mai Hoa cũng chẳng ai phản đối tôi nữa. Nhờ thế mà chiến lược tôi đưa ra được chốt luôn, còn về chuyện phối hợp với cảnh sát thế nào, sau này ắt có Phương Chấn sắp xếp, tôi chỉ cần đứng giữa điều phối, không phải nhúng vào lĩnh vực chuyên môn của người khác làm gì.

Tôi mừng như mở cờ trong bụng, bởi đây là lần đầu tiên Minh Nhãn Mai Hoa công khai tuyên chiến với thế lực làm hàng giả. Đám người này tuy nhát gan nhưng trình độ chuyên môn thì không thể nghi ngờ. Có bọn họ hỗ trợ, lại có danh sách kia chỉ dẫn, phía cảnh sát đối phó Lão Triều Phụng thực dễ như gió thu quét lá rụng. Tới lúc ấy cây đổ khỉ vượn tan, dẫu là kẻ trước đây từng câu kết với Lão Triều Phụng, cũng sẽ lũ lượt trở giáo, thậm chí cắn ngược lại lão. Thế lực của Lão Triều Phụng ắt sẽ tan thành mây khói.

Sau khi giải tán, tôi và Thẩm Vân Sâm nán lại cuối cùng. Đợi tất cả đi hết, Thẩm Vấn Sâm hỏi tôi, “Thấy tôi thay đổi thái độ, cậu bất ngờ lắm hả?”

“Phải.” Tôi thật thà đáp, “Ban đầu tôi còn tưởng bà tới kiếm chuyện với tôi ấy chứ.”

Thẩm Vân Sâm thở dài, mấy nếp nhăn lờ mờ hiện ra trên vầng trán được chăm chút kỹ càng, “Tôi làm vậy là có nguyên nhân cả. Nào, để tôi dẫn cậu đi gặp một người.”

Tôi chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, lại không tiện hỏi, đành lẳng lặng đi theo. Chúng tôi rời nhà hàng, lên xe của bà Sâm. Xe chạy chừng hơn chục phút, sắp ra tới ngoại ô thì đột ngột rẽ vào một khu nhà. Tôi xuống xe mới biết, ra đây là một trại tạm giam.

Thẩm Vân Sâm rõ ràng đã từng đến đây nên rất thông thuộc đường lối, bà ta chào hỏi cán bộ phụ trách tiếp đón, điền tờ khai rồi cùng tôi đi vào phòng thăm gặp. Chẳng bao lâu sau, có tiếng kéo cửa sắt ken két rồi một người đàn ông mặc áo tù được dẫn ra.

“Dược Bất Thị?” Tôi đứng bật dậy, không nén nổi kích động.

Trước mắt tôi, không ngờ lại là Dược Bất Thị đã bị bắt ở Hàng Châu. Anh ta vẫn đeo cặp kính gọng vàng, song vẻ mặt mệt mỏi, tóc tai hơi rối, mấy cọng tóc còn dựng đứng lên, có thể thấy anh ta đã cố can thiệp, nhưng trong trại tạm giam không có keo vuốt tóc, đành vuốt tạm bằng nước.

Trông thấy tôi, anh ta vẫn hững hờ như mặt giếng cổ không một gợn sóng, lặng lẽ ngồi xuống phía đối diện.

“Anh, anh có khỏe không?” Tôi hỏi.

Như thường lệ, Dược Bất Thị bỏ qua câu này mà đi thẳng vào việc chính, “Tôi nghe nói cậu đã đập tan một cứ điểm quan trọng của Lão Triều Phụng?”

“Đúng thế.”

“Đừng vội mừng, cuộc chiến còn chưa kết thúc đâu.”

Dược Bất Thị chẳng khen tôi được nửa câu đã lên giọng răn đe. Tôi vốn đang định khoe khoang thì bị giội ngay một gáo nước lạnh. Dược Bất Thị nhìn sang Thẩm Vân Sâm đứng bên cạnh, “Bà cũng đến ạ?”

Thẩm Vân Sâm đáp, “Tôi đã làm công tác tư tưởng với người trong nhà và bên triển lãm rồi, quyết định không khởi kiện, cậu sẽ sớm được thả thôi. Có điều tiền bồi thường tạm thời cậu vẫn phải chi trả.”

Tôi và Dược Bất Thị đồng loạt nhíu mày. Tạm thời ư? Từ này dùng lạ thật đấy. Bất luận thế nào chiếc chóe kia cũng do Dược Bất Thị đẩy đổ, dù mọi người có thông cảm bỏ qua thì anh ta đương nhiên vẫn phải bồi thường tổn thất, sao lại nói là tạm thời chi trả?

Lẽ nào bên trong còn ẩn tình khác?

Thẩm Vân Sâm thở dài, “Hai cậu tinh quá.” Bà ta kéo một chiếc ghế ngồi xuống, tao nhã chống hai khuỷu tay lên mặt bàn, “Đây là lý do vì sao tôi muốn nói chuyện trực tiếp với cả hai cậu. Sau khi xảy ra chuyện ở Hàng Châu, tôi vô cùng tức giận, không ngờ Bất Thị vừa về nước đã hại tôi một vố đau như thế. Nhưng về sau nghĩ đi nghĩ lại, tôi cứ thấy là lạ, một là cậu không có động cơ, hai là cái chóe kia rơi vỡ cũng rất lạ lùng. Thế nên tôi tới tận nơi kiểm tra, lật xem đống ảnh chụp hiện trường, kết quả phát hiện ra một vấn đề về tính vững chãi…”

Nói tới đó, ánh mắt Thẩm Vân Sâm nghiêm nghị hẳn.

Nghe bà ta nói thế, tôi cũng sực nghĩ ra. Chóe Ba lần ghé lều tranh không phải loại chóe chân cao, mà thuộc loại đế tròn, đường kính đế gần bằng đường kính miệng, giống như một hình trụ với phần bụng phình ra, đó là một kết cấu khá vững chãi, sao có chuyện vừa chạm phải đã đổ được?

“Bố cục bày biện ở đó có một điểm không hợp lý, các cậu có thấy không?” Thẩm Vân Sâm hỏi.

Tôi nhắm nghiền mắt, cố nhớ lại tình cảnh lúc ấy. Bấy giờ trong số những đồ bày biện ở đó có một sập la hán, một bàn thấp bằng gỗ tử đàn chạm mây lành như ý, một bình phong tám mặt khảm xà cừ hình thị nữ cầm quạt, hai chiếc ghế gỗ tếch mặt tròn cẩn sứ, hai bàn hương sáu chân cao, còn một tủ ngăn kéo bịt bạc và kệ trà nhỏ bằng gỗ hoàng lê, đều là những đồ gia dụng quý giá, có giá trị nghệ thuật cao, nếu nói không hợp lý thì…

Thẩm Vân Sâm nhận xét, “Ở đó có cả đồ thời Thanh và thời Minh, bày lẫn với nhau.”

Đồ gia dụng thời Minh, Thanh không hoàn toàn tương ứng với hai triều đại nhà Minh và nhà Thanh. Đồ từ thời Khang Hy trở về trước đều có thể quy là gia dụng thời Minh, sau thời Khang Hy mới thật sự được coi là đồ thời Thanh. Đồ thời Minh giản dị mộc mạc, chú trọng công dụng còn đồ thời Thanh hoa lệ rườm rà, nặng tính trang trí. Hai phong cách khác hẳn nhau. Xét trên góc độ thẩm mỹ thì bày chung trông không được hài hòa, nên trong trưng bày triển lãm hiếm khi được đặt cạnh nhau.

Song lần triển lãm này, họ lại bày lẫn lộn. Nếu là người ngoại đạo thì chẳng sao, nhưng nhà họ Thẩm là dân trong nghề, lẽ ra không thể phạm sai lầm này được.

Thẩm Vân Sâm cười nhạt nói tiếp, “Cũng tại tôi quá tin tưởng phó thác cho người dưới mới ra cơ sự này. Lý ra thì bày đồ thời Minh lẫn với thời Thanh cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm, miễn là bài trí thỏa đáng thì vẫn đẹp mắt. Nhưng phía trước đã có bàn gỗ tử đàn thấp, bên cạnh còn bày bình phong tám mảnh khảm xà cừ, rồi bàn hương và ghế tròn, chẳng ra thể thống gì cả. Bàn hương là nơi đặt lư hương, chú trọng kín đáo, không bắt mắt, ai đời lại mời khách ngồi cạnh lư hương không? Có phải đồng tử luyện đan đâu?”

Đúng là khác nghề như cách núi, hai chúng tôi cảm thấy bài trí như vậy là đẹp lắm rồi, nhưng trong mắt Thẩm Vân Sâm thì đâu đâu cũng có vấn đề. Nghĩ theo hướng ấy, tôi quả thực cũng có cảm giác hơi ngộp, quanh chóe Ba lần ghé lều tranh kê đến bốn năm món đồ gia dụng thì đâu còn giống bày biện nữa, mà giống chất đồ trong kho hơn.

Thẩm Vân Sâm giải thích, “Thoạt đầu tôi ngỡ là người dưới không biết việc, không hiểu quy tắc bài trí. Nhưng về sau kiểm tra kỹ lại, tôi mới nhận ra những món đồ bày quanh chóe đều có ẩn ý cả.”

Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, thầm biết đến lúc then chốt rồi đây.

Thẩm Vân Sâm nói, “Hai cậu có biết mộng lỗ không?” Hai chúng tôi đồng loạt gật đầu, đây là kiến thức sơ đẳng đến không thể sơ đẳng hơn trong nghề mộc. Trên các bộ phận khác nhau của món đồ gỗ, người ta sẽ đẽo những mấu lồi và lõm, lồi ra là mộng, lõm vào là lỗ mộng, ghép vào nhau để cố định sản phẩm. Thợ mộc lành nghề còn không cần dùng đinh hay keo, chỉ cần ghép mộng cũng làm ra được những đồ gia dụng bền chắc, khít khịt không một khe hở.

Thẩm Vân Sâm trở tay giở ra một bản vẽ, bên trên là sơ đồ mộng của một số bộ phận. Bà ta giải thích, “Mộng và lỗ mộng, một dương một âm, nhìn thì đơn giản, thực ra bên trong lại biến hóa vô cùng. Mỗi loại đồ gia dụng lại có một kiểu mộng khác nhau. Tôi kiểm tra lại những món bày tại hiện trường lúc ấy, phát hiện mộng lỗ của mỗi món đồ đều bị sửa đổi cả.”

“Sửa đổi ư?”

“Chính xác. Ví như món này đang từ góc mộng ba chiều đổi thành góc mộng ba chiều kết hợp đường kẻ chỉ; món kia vốn là mộng hình đám mây lại sửa thành mộng hình chiếc quạt v.v… Nếu nói kỹ thì phải mất mấy ngày, nhưng tóm lại thì kiểu mộng của mỗi món đều không phù hợp lắm, nhưng cũng không thay đổi quá nhiều.”

“Sửa đổi mộng lỗ có ảnh hưởng gì tới đồ vật?” Dược Bất Thị hỏi.

“Nếu xét riêng thì gần như không ảnh hưởng gì, chỉ thay đổi hình dạng chút thôi. Nhưng nếu tập hợp lại, món nào cũng sửa đổi một chút, tích tiểu thành đại, lại gây ra ảnh hưởng lớn.” Thẩm Vân Sâm sầm mặt nói, “Xem bệ đỡ chóe, tôi mới thực sự khẳng định có kẻ giở trò. Chiếc bệ tròn nọ rất cao, lý ra phải dùng dạng mộng hương vòng xẻ rãnh ghép mép, các cậu có thể hình dung nó như một vòng tròn gỗ, tháo ra là bốn đoạn cong giống y xì nhau, mỗi đoạn đều là trước mộng sau lỗ mộng, sau khi ghép khít vào sẽ không bao giờ long ra, muốn gỡ cũng khó.”

“Rồi sao ạ?”

“Loại bệ tròn này dùng để bày lư hương hoặc chóe sứ, chú trọng nhất là vững vàng, nên khi đóng nhất định phải dùng phương pháp xẻ rãnh ghép mép. Nhưng tôi kiểm tra thì thấy bệ tròn kia lại dùng nêm ngựa phi!”

Tôi hít vào một hơi. Tuy không am hiểu nghề mộc, nhưng nghe đến nêm ngựa phi vẫn như sấm dội bên tai. Đó là một dạng mộng nêm đinh gỗ, dùng một mảnh gỗ rời làm mộng, trên nhỏ dưới to, ngàm nửa to nửa nhỏ. Khi ghép mộng phải ghép từ bên to, đẩy dần vào phía bên nhỏ. Cách đẩy mộng từ từ này rất giống ngựa phi, nên gọi là nêm ngựa phi.

“Nêm ngựa phi vốn dùng để ghép thành cửa sập la hán. Nếu áp dụng cách ghép mộng này vào bệ tròn, một khi đặt một lực nghiêng lên trên, vừa hay ngược với hướng ghép mộng thì mộng sẽ long ra, như có một bàn tay đẩy nó ra vậy.”

Nghe đến đó, mắt Dược Bất Thị bắt đầu tóe lửa. Thẩm Vân Sâm giải thích rất đơn giản rõ ràng, chỉ cần nắm được kiến thức vật lý cấp hai là hiểu, bệ đỡ chóe đã bị người ta tráo đổi.

“Nhưng như thế cũng đâu đến nỗi vừa chạm vào đã đổ chóe?” Tôi thắc mắc.

Thẩm Vân Sâm giơ ngón tay vẽ một vòng tròn trên không, “Bục triển lãm ở đó cũng có vấn đề. Tôi đã kiểm tra, nó nghiêng sang phải khoảng mười độ so với bục triển lãm thông thường.”

“Ừm…” Tôi trầm tư.

“Các đồ gia dụng xung quanh bị sửa, mộng lỗ của bệ đỡ bị thay đổi, độ nghiêng của bục triển lãm, cả cách bày chóe nữa… Từng thay đổi nhỏ thì không đáng kể. Nhưng kết hợp lại, có thể tạo ra tình huống chóe Ba lần ghé lều tranh đặt chông chênh, khẽ chạm vào là đổ.” Thẩm Vân Sâm sầm mặt, nói thêm, “Tôi đã tiến hành thực nghiệm, thấy hoàn toàn có khả năng này.”

Tôi và Dược Bất Thị chỉ biết thộn ra nghe, không ngờ còn có thể giở trò với các món đồ gỗ như vậy, đúng là kỹ xảo cao siêu. Thảo nào giáo sư Trịnh chỉ cần mua chuộc một đứa bé con là có thể dàn cảnh thành tai nạn bất ngờ. Bố trí khéo léo nhường ấy, người thường làm sao ngờ được là bẫy chứ.

Nếu chuyện này là thật thì kẻ có thể bố trí cái bẫy này hẳn phải hết sức am tường đồ gỗ, hơn nữa còn kiểm soát được cả việc bày biện trong sảnh triển lãm, lẽ nào… Tôi và Dược Bất Thị cùng chung suy nghĩ, không khỏi đổ dồn mắt vào Thẩm Vân Sâm.

Chỉ thấy bà ta thở dài đáp, “Gia môn bất hạnh, cái bẫy này dĩ nhiên là do người nhà họ Thẩm chúng tôi bày ra.”

Xem ra trong nhà họ Thẩm, ngoài Thẩm Quân bị Lão Triều Phụng lôi kéo, vẫn còn kẻ nội gián khác. Bấy giờ tôi mới hiểu nguyên do bà ta thay đổi 180 độ, hóa ra là mất bò mới lo làm chuồng. Nói Dược Bất Thị “tạm thời” phải đền tiền chiếc chóe, là muốn kết thúc nhanh các thủ tục pháp lý để anh ta chóng được thả. Tới khi tra ra thủ phạm thực sự, sẽ trả lại trong sạch cho anh ta.

Bỗng dưng tôi lại sinh lòng kính phục bà Sâm. Chuyện xấu trong nhà, người khác bưng bít còn không kịp, vậy mà bà ta chẳng chút ngại ngần kể ra với chúng tôi, đủ thấy quyết đoán tới mức nào. Các chưởng môn trong Minh Nhãn Mai Hoa quả nhiên không chỉ có hư danh.

Dược Bất Thị không kích động như tôi mà đanh mặt ngẫm nghĩ hồi lâu rồi lên tiếng hỏi, “Vậy bà đã biết là ai chưa? Nếu là người phụ trách bài trí trong triển lãm, chắc không khó truy ra chứ?”

Thẩm Vân Sâm lắc đầu bối rối, “Việc bày biện không gian triển lãm được giao cho một nhóm thiết kế trực thuộc nhà họ Thẩm. Phương án cuối cùng do cả nhóm bàn bạc thống nhất. Mỗi một thay đổi đều ghi rõ lý do trong đề án. Bất cứ ai cũng có khả năng âm thầm tác động tới người khác, dẫn dắt thiết kế theo hướng mình muốn.”

“Không thể tra biên bản cuộc họp hay hỏi những người tham gia sao?” Tôi hỏi.

Chẳng đợi Thẩm Vân Sâm đáp, Dược Bất Thị đã gạt phăng, “Không được, làm vậy sẽ đánh rắn động cỏ, phải nghĩ cách khác thôi.”

Thẩm Vân Sâm nói, “Hôm nay tôi gặp hai cậu kể hết sự tình, một là muốn xin lỗi, hai là muốn nhờ hai cậu giúp đỡ.”

“Giúp việc gì cơ?”

Thẩm Vân Sâm gõ mạnh chiếc nhẫn ngón cái bằng phỉ thúy xuống bàn, “Quét sạch phòng ốc, lùa con chuột kia ra!” Bà ta bừng bừng lửa giận, như một con sư tử cái bị xâm phạm lãnh địa.

Dược Bất Thị vặn lại, “Cần gì phiền phức thế, chuyện này do giáo sư Trịnh giật dây thì cứ hỏi ông ta là xong?”

Sắc mặt Thẩm Vân Sâm thoắt ảm đạm, “Ông ta mất tích rồi, tìm đâu cũng không thấy. Tôi thực không ngờ người này lại thành ra như vậy…”

Giáo sư Trịnh và tôi từng đối chất thẳng mặt nhau, nếu tôi sống sót quay về, nhất định sẽ vạch trần bộ mặt ông ta. Ông ta chỉ còn cách bỏ chạy cho mau. Có điều… tôi cảm giác giọng điệu Thẩm Vân Sâm có vẻ như hơi muốn buôn chuyện.

Thẩm Vân Sâm hai má ửng hồng, lộ vẻ ngượng nghịu hiếm thấy, “Hồi trẻ tôi suýt nữa lấy ông ta đấy. Có điều vấp phải nhiều trở ngại trong gia đình, chuyện cuối cùng không thành.”

Nhìn vẻ ngại ngùng của bà ta, có lẽ câu chuyện không đơn giản như vậy. Nhưng giờ việc lớn trước mắt, tôi chẳng còn bụng dạ nào hỏi kỹ.

Tuy để giáo sư Trịnh bỏ chạy cũng khá đáng tiếc, nhưng nghĩ tới việc những tay chân Lão Triều Phụng cài cắm trong Minh Nhãn Mai Hoa đang bị nhổ dần từng tên, tôi vẫn lấy làm khoái chí. Quá trình này hiển nhiên khó tránh đau đớn, nhưng là giai đoạn tất yếu để khôi phục lại cơ thể khỏe mạnh.

Thời gian thăm nom chẳng mấy chốc đã hết, Dược Bất Thị phải quay về phòng giam. Tôi và Thẩm Vân Sâm bước ra ngoài, bà ta hỏi tôi đi đâu. Tôi nghĩ ngợi rồi đáp muốn đi loanh quanh một mình, Thẩm Vân Sâm biết hiện giờ lòng tôi ngổn ngang trăm mối nên cũng chẳng khuyên nhủ nhiều, chỉ dặn dò vài câu rồi lên xe đi thẳng. E rằng bà ta còn nhiều việc hơn tôi.

Rời trại tạm giam, tôi cũng không vội về Tứ Hối Trai mà một mình lang thang trên đường, sắp xếp lại mọi việc trong đầu.

Giờ cuộc chiến với Lão Triều Phụng đã khai hỏa trên mọi mặt trận, chẳng cần tôi nhọc lòng nhiều nữa. Chỉ còn bí mật về bộ chóe năm vẫn chưa phá giải được. Tôi linh cảm bí mật ấy có liên quan mật thiết tới ông nội tôi và Lão Triều Phụng.

Bí mật trong ba chóe Ba lần ghé lều tranh, Đóng quân trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử xuống núi đã nằm trong tay tôi, Dược Bất Nhiên lấy được “Trại Tế Liễu” và “Quỷ Cốc Tử”, còn lại chóe Thắp nhang vái trăng và chiếc cuối cùng không biết ở đâu.

Bốn câu chuyện của ông Dược Lai, rốt cuộc có liên quan gì tới bộ chóe năm chiếc?

Dược Thận Hành trở về miền Bắc, rốt cuộc là vì chuyện gì? Ông nội tôi ở nhà hàng Khánh Phong ép tay lái buôn tên Lâu Dận Phàm phải nhảy lầu tự sát, rốt cuộc là vì sao?

Vô số nghi vấn ùn ùn hiện lên trong tâm trí, thứ này dường như lại dây dưa tới những thứ khác, nhưng mối liên kết hết sức mơ hồ.

Tôi cứ vừa đi vừa nghĩ, chẳng biết đi mất bao lâu, ngẩng lên mới ngẩn người. Tôi đang đứng trước một tòa nhà ba tầng, mái hiết sơn phỏng cổ, tường bê tông, lan can bằng đá cẩm thạch trắng, ngói lợp vàng rực, vừa tao nhã vừa hiện đại. Trước lối vào dựng một tấm biển viết mấy chữ “Trụ sở Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa”.

Tôi mới tới đây mấy lần, sao hôm nay ma xui quỷ khiến thế nào lại lạc bước đến chốn này. Đang định bỏ đi, chợt thấy trước tòa nhà giăng một dải lụa đen, trên đề hàng chữ trắng “Vô cùng thương tiếc đồng chí Lưu Nhất Minh”. Mỗi bên lại đặt hai vòng hoa. Hai cánh cửa mở toang, thông thẳng vào đại sảnh.

Sau khi trở về, tôi vẫn định tới thắp nén hương cho cụ Lưu, song trước là buổi gặp mặt Minh Nhãn Mai Hoa, sau lại tới chuyện Thẩm Vân Sâm, chưa có lúc nào rảnh rỗi. Không ngờ trong cõi u minh lại có ý trời xui khiến, thâm tâm tôi vẫn luôn muốn tới tiễn ông cụ chặng đường cuối cùng, nên hai chân bất giác đưa tới đây.

Tôi thẫn thờ nhìn vào trong rồi đi sang bên cạnh mua một bông hoa trắng, một dải băng tang đeo lên, xong xuôi mới quay trở lại.

Trong đại sảnh bài trí rất đơn sơ, chính giữa là bức ảnh chân dung đen trắng của cụ Lưu. Trong ảnh, ông cụ vẫn hết sức bình thản, phơi phới như tiên. Hai bên ảnh là mấy bó hoa và đôi câu đối, không phải câu đối viếng mà là câu đối treo trong thư phòng ông cụ khi trước: “Biết đủ ắt vừa lòng, không cầu tự thanh cao”. Không có lư hương, không có nhạc phúng, cũng không có sổ tang và vòng hoa, mọi thứ đều xuề xòa đơn giản.

Lúc này đã hơn hai tuần từ sau khi cụ mất, người muốn đến đều đã đến cả nên bên trong cực kỳ yên tĩnh, chỉ có một người túc trực trông coi.

Nhác thấy tôi tiến vào, người kia toan đứng dậy bước ra đón. Tôi bèn xua tay tỏ ý không cần rồi tới trước bàn thờ, quỳ xuống dập đầu ba cái.

Vừa đứng lên, tôi chợt nghe thấy một giọng nữ quen thuộc.

“Anh Nguyện à?”

Ngoảnh lại, tôi thấy một cô gái vận đồ tang đen, ngực cài hoa trắng, còn đội sa đen che mặt. Tuy vậy, tôi thoạt nhìn vẫn nhận ra ngay.

Kido Kana?

Chương 9
Phá giải bí mật bộ chóe

Kido Kana? Sao cô lại tới đây?

Cô nàng này có liên hệ sâu xa với tôi. Vụ đầu Phật bắt nguồn từ cô mà ra. Ân oán giữa nhà Kido và gia đình tôi cũng hết sức phức tạp rối rắm. Thậm chí hai chúng tôi còn suýt nữa kết hôn. Có điều sau vụ án đầu Phật, cô đã quay về Nhật Bản, đôi bên không giữ liên lạc nữa. Giờ thấy cô đột nhiên xuất hiện, tôi ngạc nhiên khôn xiết.

“Ơ… Kido, sao em lại đến đây?”

Kido Kana vén mạng che mặt lên, cúi gập người, “Hay tin cụ Lưu qua đời, em vô cùng đau buồn nên đã từ Nhật bay sang, mong được đến viếng ông cụ để tỏ lòng thương tiếc.”

Cô chắp hai tay, nhắm mắt khấn khứa rồi gỡ đóa hoa trắng cài trên ngực xuống, đặt trước di ảnh ông cụ.

“Còn nhớ lần đầu tới Trung Quốc, em đã được cụ Lưu săn sóc rất nhiều. Đầu Phật được trả về Trung Quốc suôn sẻ, cũng nhờ ông cụ thúc đẩy. Còn chưa kịp cảm ơn cho đàng hoàng đã hay tin cụ qua đời, thật là đáng tiếc.”

Kido Kana vừa nói vừa nhìn di ảnh, trong khi tôi chăm chú quan sát gương mặt cô, cố phân biệt câu nào là khách sáo, câu nào là thực lòng.

Phúng viếng xong, hai chúng tôi cùng trở ra ngoài. Nhất thời tôi chẳng biết phải nói gì nên ngại ngùng làm thinh một lúc lâu, cuối cùng Kido Kana lại vuốt tóc lên tiếng trước, “Anh đi uống cà phê với em được không? Có mấy chuyện em đang muốn trao đổi với anh. Vốn định viếng cụ Lưu xong sẽ tới Tứ Hối Trai thăm anh, không ngờ lại tình cờ gặp được thế này, may quá.”

Vừa hay tôi cũng chẳng có việc gì, bèn nhận lời.

Chúng tôi rẽ vào một quán cà phê gần đó, mỗi người tự chọn một món đồ uống. Tôi cắn thìa, đợi cô mở lời. Kido Kana chăm chú nhìn tôi rồi chợt phì cười, “Anh vẫn hay ngượng nhỉ.”

“Khì khì, em quá khen…” Tôi gãi đầu, đáp một câu chẳng đâu vào đâu rồi hỏi, “Dạo này em thế nào?”

“Cảm ơn anh hỏi thăm, em đã tốt nghiệp xong xuôi, giờ đang làm ở Viện Nghiên cứu Đông Bắc Á, chuyên nghiên cứu phục chế cổ vật, coi như cũng được làm việc trong lĩnh vực mình yêu thích.” Kido Kana đáp, tiếng Trung của cô độ này lưu loát hơn hẳn, xem ra mấy năm nay đã bỏ công học hành nhiều.

“Anh thì sao?”

“Ôi vẫn thế thôi, chẳng có gì khác cả.” Tôi đáp cho qua chuyện, nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy không nên nhắc tới mấy chuyện gần đây thì hơn.

“Kể ra thì duyên phận giữa nhà em và nhà anh cũng thật là kỳ diệu.”

Câu này cô nói rất phải. Nếu muốn truy đến tận gốc rễ thì lịch sử hai nhà chúng tôi phải kể từ thời Đường. Năm xưa vụ cháy minh đường vốn bắt nguồn từ việc khiến Đường sứ Nhật Bản là Kawachi Sakarana sinh lòng thèm muốn tượng Phật ngọc phỏng theo dung mạo Võ Tắc Thiên, dẫn tới nảy sinh xung đột với Liên Hoành, người phụ trách trông coi minh đường. Cuối cùng Phật ngọc bị vỡ làm đôi, đầu Phật được Kawachi Sakarana đem về Nhật. Liên Hoành cũng đổi sang họ Hứa, dặn dò con cháu nhất định phải lấy lại đầu Phật, từ đó Minh Nhãn Mai Hoa mới ra đời.

Tôi nhìn Kido Kana nghĩ bụng, lần này cô tới Trung Quốc là muốn trao đổi gì với tôi đây? Kido Kana tao nhã hớp một ngụm cà phê rồi đặt tách xuống, hai tay xếp trên gối, tỏ ý muốn bắt đầu cuộc trò chuyện nghiêm túc. Tôi cũng vội đẩy tách của mình sang bên, sửa lại vạt áo ngồi ngay ngắn.

“Là thế này ạ, gần đây giới khảo cổ Nhật Bản xuất hiện động thái mới, vì có liên quan tới hai nhà chúng ta, nên em cảm thấy cần phải báo với anh một tiếng.”

“Ồ? Liên quan tới cả hai nhà chúng ta, lẽ nào vụ việc đầu Phật ngọc lại nảy sinh vấn đề gì ư?” Tôi nhíu mày, dạo này tôi đã bù đầu bù cổ rồi, mong rằng đừng sinh thêm rắc rối nào nữa.

“Nhật Bản có bảo tàng tư nhân Shimazu, bên trong lưu giữ một số lượng lớn thư tịch cổ, nhưng hầu như không mở cửa cho người ngoài. Một năm trước, bảo tàng đổi người quản lý, chính sách cũng thay đổi theo, cho phép một số học giả chuyên ngành vào tra cứu. Một số học giả của Viện Nghiên cứu Đông Bắc Á trong đó có em, hân hạnh là nhóm đầu tiên được phép vào thăm bảo tàng. Tại đó, một đồng nghiệp của em tình cờ tra được một ghi chép liên quan tới nhà họ Hứa.”

“Nếu liên quan tới đầu Phật ngọc và Hứa Hoành, chắc anh cũng biết cả rồi?” Tôi hỏi.

“Không, không liên quan tới đầu Phật ngọc, mà liên quan tới Hứa Tín.”

“Hở? Hứa Tín à?” Tôi ngẩn người.

Theo những gì ông nội tôi tra cứu và Lão Triều Phụng bổ sung thì Hứa Tín là tổ tiên nhà họ Hứa chúng tôi, sống vào thời Vạn Lịch nhà Minh. Ông xuất thân từ Cẩm Y vệ, từng tham gia chiến tranh cứu viện Triều Tiên đánh đuổi giặc Oa, tình cờ chạm mặt con cháu của Kawachi Sakarana là Kido Haruo trên sa trường. Hứa Tín dũng mãnh vô song, thừa cơ lẻn sang Nhật Bản, lấy lại được đầu Phật ngọc từ nhà Kido, đem về Đại Minh. Kido Haruo truy đuổi tới tận Đại Minh, hòng lấy cả đầu Phật lẫn mình Phật về, cuối cùng đôi bên một phen sống mái rồi bỏ mạng ở Kỳ Sơn. Sau khi mất, Hứa Tín được chôn bên cạnh Phật ngọc.

Kido Kana đáp, “Phải, tài liệu mà đồng nghiệp em tra được, có liên quan mật thiết đến Hứa Tín.”

Nghe vậy, tôi hết sức tò mò. Ghi chép về cuộc đời Hứa Tín ở Trung Quốc đã thất tán từ lâu, ông nội tôi dốc hết tâm sức cũng chỉ gom góp được vài nét phác thảo mơ hồ. Thực không ngờ bên Nhật vẫn còn tư liệu lưu lại.

Chuyện trớ trêu như vậy vốn không hề hiếm trong lịch sử văn hóa. Trung Quốc chiến loạn liên miên nên một số lượng lớn tư liệu đã thất tán, trong khi Nhật Bản vốn tích cực hấp thu văn hóa Trung Hoa lại bảo tồn được rất nhiều thư tịch quý giá. Cuối thời Thanh cũng như trong suốt thời Dân Quốc, học giả Trung Quốc thường phải sang Nhật sao chép lại những tài liệu độc bản ấy. Ví như Ngụy Trưng, Chử Toại Lương thời Đường từng viết một cuốn Quần thư trị yếu, tới thời Tống thì thất truyền, về sau có học giả phát hiện ra bản dịch ở Nhật, bấy giờ mới tiếp cận được văn bản đầy đủ.

Kido Kana giải thích, “Satsuma năm xưa là trọng trấn giao thương Trung - Nhật, thương lái qua lại tấp nập, vì vậy nhà Shimazu là lãnh chúa vùng này đã lưu lại rất nhiều hồ sơ tài liệu. Dưới thời Vạn Lịch, bên cạnh lãnh chúa Shimazu Yoshihisa có một thầy thuốc đến từ Đại Minh, tên Hứa Tam Quan. Tuy y ở Nhật, nhưng vẫn canh cánh nhớ về Đại Minh. Khi Toyotomi Hideyoshi quyết xâm lược Triều Tiên, y đã liều cả tính mạng báo tin cho triều đình, nên được triều đình nhà Minh coi trọng. Trong cuốn Tam Quan văn thư mà Hứa Tam Quan để lại, từng úp mở nhắc tới việc có cẩm Y vệ ghé thăm, có lẽ chính là Hứa Tín.”

Té ra khi Hứa Tín lẻn vào Nhật Bản, còn có người tiếp ứng. Thời đó không như ngày nay, một thân một mình đặt chân đến một quốc gia xa lạ mà không có Hoa kiều tại đó hỗ trợ thì rất khó.

“Sau đó Hứa Tam Quan giúp Hứa Tín lấy lại đầu Phật ngọc từ nhà Kido à?”

Kido Kana khẽ lắc đầu, “Trong Tam Quan văn thư không nhắc tới chuyện đó, nhưng em muốn nói tới một việc khác. Hứa Tam Quan nhắc tới một từ khóa có liên quan mật thiết tới Hứa Tín, gọi là sứ Sài. Ừm, phải… gọi là sứ Sài đấy.”

Nghe tới cụm từ này, tai tôi tức khắc dỏng lên. Sứ Sài ư? Đó là loại sứ mang đậm màu sắc truyền kỳ nhất Trung Quốc.

Sứ Sài là sứ lò quan của Sài Vinh, hoàng đế nhà Hậu Chu, được xưng tụng “đứng đầu các loại sứ”. Bấy giờ thợ gốm đã hỏi Sài Vinh muốn nung ra màu sắc thế nào. Sài Vinh ban dụ rằng: “Mưa tạnh trời quang mây tản hết, cứ theo sắc ấy chế làm men.” Về sau trải qua nhiều lần thử nghiệm, cuối cùng cũng làm ra tuyệt phẩm sứ Sài được xưng tụng là “xanh như da trời, sáng như gương, mỏng như giấy, tiếng trong như khánh”. Vì lò Sài tồn tại không lâu nên sứ Sài cũng cực kỳ hiếm. Người xưa có câu rằng “sứ Sài quý nhất, cả đời khó gặp”, dưới thời Minh đã được coi là báu vật vô cùng quý giá, đứng trên cả năm loại sứ nổi tiếng Nhữ, Quan, Ca, Quân, Định. Sau thời Thanh, sứ Sài gần như đã tuyệt tích, thỉnh thoảng mới thấy xuất hiện vài món sứt mẻ, đều được bán với giá trên trời. Ngay cả Huyền từ thành giám cũng than rằng sứ Sài hiếm gặp, cơ hồ chưa từng có cơ hội chạm tay vào.

“Sứ Sài và Hứa Tín có quan hệ gì mà lại được phía Nhật ghi lại vậy?” Tôi sốt sắng hỏi.

Kido Kana đáp, “Theo ghi chép thì bấy giờ nhà Toyotomi có một cận thần mê mẩn đồ trà, ra giá cực cao hòng thu mua những món sứ Sài tinh xảo. Sau đó lại có một nhà buôn Đại Minh nói đã nghĩ cách tuồn được mười món sứ Sài từ Đại Minh sang Nhật Bản. Kết quả sau khi tay lái buôn kia ẵm tiền đặt cọc thì lặn mất tăm. Viên cận thần nhờ nhà Shimazu nghe ngóng hộ, Hứa Tam Quan cũng âm thầm dò hỏi, mới hay Hứa Tín sau khi lấy lại được đầu Phật ngọc, trên đường quay về tình cờ bắt gặp con thuyền Fukukou nọ. Phát hiện trên thuyền giấu sứ Sài, lại đều là vật trong cung, Hứa Tín nổi giận, khăng khăng bắt đối phương quay thuyền về Đại Minh, lên gặp quan trên tự thú. Đôi bên giằng co một hồi, Hứa Tín đánh chìm con thuyền nọ, tiếc rằng mười món sứ Sài kia cũng chìm xuống biển theo.”

Thủy thủ trên thuyền có kẻ may mắn sống sót, quay về Nagasaki. Nhờ thế đầu đuôi việc này mới có cơ hội phơi bày với thiên hạ.

Tôi xưa nay vẫn luôn kính nể cụ tổ Hứa Tín, không ngờ cụ dũng mãnh làm vậy, đoạt lại đầu Phật ngọc đã đành, còn một công đôi việc, chặn đứng con thuyền tuồn quốc bảo ra nước ngoài. Chỉ tiếc nỗi mười món sứ Sài bị chôn vùi dưới đáy biển, không có ngày thấy ánh mặt trời nữa.

Tận mười món cơ đấy, vào thời ấy cũng đã có thể bán được một số tiền khổng lồ. Cứ nghĩ mà xem, cha con Nghiêm Tung quyền thế nhường nào, mà cả đời chỉ gom góp được mười mấy món, trong hoàng cung nhà Minh cũng chỉ có khoảng ngần ấy. Tay lái buôn Trung Quốc kia thật giỏi xoay xở, thó được số báu vật như thế trong cung, chẳng biết đằng sau còn ẩn giấu bao nhiêu thảm kịch.

“Lái buôn Trung Quốc kia họ Ngư, tên Ngư Triều Phụng.” Lúc nói ra cái tên này, Kido Kana nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi nghe mà sống lưng lạnh toát, vươn cả người về phía trước. Ngư Triều Phụng ư? Chẳng phải là kẻ cùng trông coi minh đường với Hứa Hoành, sau khi Phật ngọc bị đánh cắp lại đổ cho Hứa Hoành tay giữ hòm tay phá khóa, khiến Hứa Hoành phải rời kinh truy bắt kẻ trộm?

Có điều đó đều là chuyện hơn một nghìn năm trước, sao y còn sống đến tận thời Minh được? Thế chẳng hóa yêu quái sao? Nhưng nghĩ lại thì cái tên Ngư Triều Phụng này có thể là biệt danh hoặc trùng tên, có điều người nhà họ Hứa và Ngư Triều Phụng sau hơn một nghìn năm lại đụng độ nhau trên biển, đúng là nghiệt duyên sâu nặng.

“Cảm ơn em đã cung cấp thông tin, làm phiền em quá.” Ngỡ rằng Kido Kana đã kể xong, tôi khom người cảm tạ.

Ngờ đâu Kido Kana cười nói, “Anh kiên nhẫn một chút được không? Em chưa kể hết mà.”

Tôi ngượng nghịu vuốt mũi, “Đâu, đâu có. Em cứ kể tiếp, kể tiếp đi…”

Kido Kana nói tiếp, “Nếu chỉ là câu chuyện từ xa xưa thì em gọi điện hay gửi fax cho anh là được rồi, cần gì lặn lội tới đây. Chuyện này chỉ là khởi đầu thôi. Người phát hiện ra Tam Quan văn thư không chỉ có em mà còn mấy nhà sử học nữa. Họ rất hứng thú với con thuyền Fukukou kia, đã công bố đến mấy bài khảo cứu, làm rúng động giới học thuật. Thế là liền có người đề xuất rằng, có cách nào tìm cho được con thuyền nọ, vớt đồ trong đó lên không.”

Nghe đến đây, tim tôi đập thình thịch. Trục vớt kho báu dưới thuyền đắm vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ gì. Giờ thuyền đắm dọc bờ biển Trung Quốc tính ít cũng phải mấy trăm cái, rất nhiều thuyền buôn thời Tống xuôi Nam rồi chìm ở vùng biển Đông Nam Á, bên trong đều là hàng quý, rất nhiều công ty đang lăm le nhảy vào khai thác mảng này. Nhưng trong con thuyền kia có đến mười món sứ Sài cơ đấy! Đám thuyền buôn đắm dưới biển Hoa Nam làm sao bì nổi. Nếu vớt lên được sẽ là quốc bảo hàng đầu, e rằng gây chấn động toàn thế giới.

Nhưng biển cả mênh mông, dựa vào vài dòng văn mập mờ, làm sao tìm được con thuyền ấy? Dù có thiết bị tìm kiếm hiện đại, chỉ e vẫn là mò kim đáy bể.

Trông thái độ Kido Kana, tôi có cảm giác cô vẫn còn lời chưa nói hết.

Quả nhiên, Kido Kana tiếp tục, “Giới học thuật và giới kinh doanh đều hào hứng với đề nghị này, có thêm nhiều người tham gia nghiên cứu, đi sâu tìm hiểu các tài liệu lịch sử liên quan, kết quả họ thật sự tìm ra một… Tiền thân của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á là Hội phong tục China, chắc anh còn nhớ chứ?”

“Làm sao quên được.” Tôi sầm mặt. Chính Hội phong tục này đã viết ra Ghi chép về đồ cổ China, hòng từng bước cướp đoạt các văn vật của Trung Quốc một cách có kế hoạch. Đầu Phật ngọc là một mắt xích quan trọng trong đó. Sau thế chiến, tổ chức này bị xóa bỏ, đổi thành Viện Nghiên cứu Đông Bắc Á.

“Trong các tài liệu còn sót lại của Hội phong tục, các học giả phát hiện một báo cáo nghiên cứu khả thi được viết vào năm Showa thứ sáu. Theo đó, đã có người đọc được Tam Quan văn tập, nắm được manh mối quan trọng, kiến nghị chính phủ điều chiến hạm tới thăm dò thực địa, tìm cách trục vớt tàu Fukukou v.v…”

Tôi nhẩm tính năm Showa thứ sáu là năm Dân Quốc thứ hai mươi, cùng thời điểm xảy ra vụ án đầu Phật.

“Manh mối đó là gì?”

Kido Kana ngập ngừng giây lát rồi nói chậm lại, “Báo cáo cho biết, họ đã liên hệ với một lái buôn Bắc Bình tên Lâu Dận Phàm, trong tay nắm giữ ghi chép về vị trí đánh đắm thuyền Fukukou mà năm xưa Hứa Tín để lại. Dưới sự phối hợp của chuyên gia Trung Quốc, Hứa Nhất Thành, chẳng mấy chốc đã thu được kết quả. Đề nghị chính phủ Đế quốc coi trọng việc này, điều chiến hạm tới tận nơi khảo sát thực địa v.v…”

Hứa Nhất Thành! Quả nhiên tên ông nội tôi lại xuất hiện. Tôi kinh ngạc nhủ bụng, cái tên Hứa Nhất Thành xuất hiện ở đây, nhất định chuyện này còn nhiều uẩn khúc.

Lâu Dận Phàm nghe cũng rất quen, nghĩ kỹ lại chẳng phải chính là kẻ bị ép nhảy lầu ở nhà hàng Khánh Phong? Mấy người Lưu Nhất Minh tận mắt chứng kiến Hứa Nhất Thành ở nhà hàng Khánh Phong ép Lâu Dận Phàm vào chỗ chết, lấy lòng người Nhật nên mới hoàn toàn thất vọng về ông.

Bấy giờ vụ việc đầu Phật ngọc đã bung bét, chẳng bao lâu sau thì ông nội tôi qua đời. Giờ xem ra trước lúc mất, ông còn hợp tác với người Nhật trục vớt sứ Sài ở con thuyền đắm, thậm chí còn vì việc này mà ép chết một người. Đừng nói ba người Lưu, Hoàng, Dược năm xưa không sao hiểu nổi, ngay cả tôi hiện giờ cũng không kìm được tự hỏi, rốt cuộc ông cụ muốn làm gì cơ chứ?

Theo lời Kido Kana, xem chừng việc lần ấy không thành. Bằng không hiện giờ cũng chẳng phải tổ chức trục vớt lần nữa.

Kido Kana khẳng định thêm suy đoán của tôi, “Viện Nghiên cứu Đông Bắc Á cũng chỉ tìm được mỗi bản báo cáo đó thôi, về sau thế nào thì không rõ. Phía chính phủ cũng không có ghi chép gì về việc điều chiến hạm trục vớt. Chúng em đoán rằng rất có thể thời đó bản báo cáo này không được chú ý nên đã bị gác sang một bên, xếp xó đến giờ.”

“Báo cáo này ai viết vậy? Giáo sư Kido Yuzo ư?”

“Không, đây không phải chuyên ngành của ông em. Tác giả của nó là một học giả tên Izumida Kunio, chuyên nghiên cứu đồ gốm sứ, cũng là một nhà sưu tầm nổi tiếng. Có điều ít lâu sau khi gửi báo cáo này đi, ông ta đã mất tích một cách bí ẩn, đến nay vẫn không rõ tung tích. Nghe đồn rằng đề án của ông ta bị bề trên phớt lờ, nói báu vật ở Trung Hoa lùng còn không xuể, hơi đâu đi vớt đồ dưới biển. Izumida Kunio tức giận, bèn tự mình ra biển tìm kiếm, có điều đây chỉ là lời đồn thôi…”

Tôi xoa cằm, cảm thấy chuyện này thực khó mà phân định, “Vậy em muốn anh làm gì? Lẽ nào em chỉ muốn kể cho anh biết thế thôi ư?”

Kido Kana ngồi thẳng người dậy, giọng khẩn thiết, “Em trả lại đầu Phật ngọc là vì mong nó có thể trở về Trung Quốc. Anh cũng từng nói với em rằng muốn văn vật của đất nước ở lại trên đất nước mình còn gì. Vị trí thuyền Fukukou bị đắm chắc chắn nằm trong hải phận quốc tế, ai nhanh thì được thôi. Mong anh có thể nhắc nhở Minh Nhãn Mai Hoa cùng ban ngành chính phủ liên quan, để họ chú ý bắt tay chuẩn bị cho mau.”

Tôi nhìn vào mắt cô, chỉ thấy sáng long lanh, không mảy may vờ vịt.

Đột nhiên tôi hiểu ra lý do cô tìm đến mình. Ông Lưu Nhất Minh qua đời, nhà họ Dược chuyên về đồ gốm sứ sa sút không gượng dậy nổi, người duy nhất có thể tiếp xúc được, chỉ còn mình tôi. Tôi bèn đáp, “Làm phiền em quá. Không sao, chuyện về thuyền Fukukou anh nhất định sẽ thông báo ngay tới ban ngành liên quan, nhờ bọn họ chú trọng.”

Về thuyền Fukukou, tôi không lấy gì làm vội. Sứ Sài quả thực giá trị liên thành, ý nghĩa sâu xa, nhưng trục vớt ngoài khơi chẳng khác nào mò kim đáy bể, chỉ dựa theo mấy dòng ghi chép của người xưa không dễ gì thu được kết quả ngay. Giờ tôi phải tập trung tinh thần đối phó với Lão Triều Phụng, việc này cứ tạm đề đạt lên ban ngành liên quan đã. Tuy làm vậy có phần phụ ý tốt của Kido Kana, nhưng việc cũng phải chia ra nặng nhẹ nhanh chậm kia mà.

Kido Kana cũng nhận ra tôi chỉ trả lời cho qua chuyện, cô chớp hàng mi dài vẻ thất vọng, nhưng vẫn gập người tỏ ý cảm tạ. Đoạn cô lấy ra một tài hiệu, nói là bản sao Tam Quan văn thư và Báo cáo của Izumida.

Tôi đón lấy, tiện tay giở ra xem, chỉ thấy chi chít chữ Nhật, đành nhìn chữ Hán đoán ý mang máng. Lật mấy trang vẫn không hiểu đầu cua tai nheo gì, tôi bèn giở luôn xuống trang cuối, là hai tấm ảnh đính kèm Báo cáo của Izumida, bên cạnh còn chú thích một hàng chữ Nhật bằng bút máy.

Nhìn qua tấm ảnh, tôi không khỏi sững sờ, đầu ong lên lùng bùng. Người tôi chúi về phía trước, xô vào bàn, làm đổ cả tách cà phê, thứ dung dịch màu nâu vàng chảy loang quá nửa tấm khăn trải bàn. Kido Kana kêu lên một tiếng khe khẽ, ngực áo cũng bị vấy mấy giọt.

Nhưng tôi chẳng bụng dạ đâu để ý mấy chuyện đó, bối còn mải nhìn chằm chằm vào mấy tấm hình.

Ấy là hai tấm ảnh đen trắng, không có người, chỉ có một giá gỗ. Trên giá bày năm chiếc chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ, dàn thành hàng ngang. Bố cục hai tấm giống hệt nhau, chỉ khác góc chụp, hòng thể hiện đầy đủ hoa văn hai bên bộ chóe.

Ảnh chụp đã lâu nên hơi mờ, nhưng vì chụp cận cảnh nên vẫn thấy rõ phác họa tổng thể của chóe sứ thanh hoa. Tôi trông thấy Ba lần ghé lều tranh, Thắp nhang vái trăng, Quỷ Cốc Tử xuống núi, Đóng quân trại Tế Liễu, còn chiếc thứ năm tôi không nhận ra.

Trong bộ năm chóe này, tôi từng chính mắt thấy ba cái, giả mạo một cái. Khoảng thời gian này, tôi ngày đêm đều nghĩ đến chúng, cũng chính chúng đã làm cả tôi lẫn đám tay chân Lão Triều Phụng rối loạn.

Thực không ngờ chúng lại xuất hiện trước mặt tôi một lần nữa, dưới một tầng nghĩa khác.

Không, nói chính xác hơn là phơi bày ý nghĩa thực sự của chúng. Trước đó chúng tôi đấu đá kịch liệt quanh bộ chóe năm, nhưng thực ra chẳng ai hiểu gì, cũng chẳng biết vì sao phải tranh giành chúng. Đám Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục tranh cướp là vì Lão Triều Phụng muốn có, còn tôi giành giật là vì không muốn Lão Triều Phụng có được. Nhưng vì sao Lão Triều Phụng lại muốn có, thì ngoài lão ra chẳng một ai hay biết. Có lẽ Dược Bất Nhiên cũng biết, nhưng chắc chắn gã không đời nào nói.

Tôi cố gắng để tay không quá run, cầm chắc hai tấm ảnh rồi chăm chú quan sát chiếc chóe thứ năm.

Bốn chiếc trước, tôi đã thấy ba, chiếc thứ tư tuy chưa thấy nhưng cũng biết chủ đề là Tây sương ký. Chỉ riêng chiếc thứ năm là hoàn toàn không biết vẽ gì. Giờ bí ẩn ấy đang phơi bày ngay trước mắt tôi.

Chóe thứ năm vẽ cảnh đánh trận. Nhân vật ở vị trí trung tâm đang vung roi thúc ngựa, đầu chít khăn hai cánh vểnh lên. Phía sau là một viên đại tướng râu dài cầm roi sắt, sau nữa còn một vài binh lính chạy theo. Đằng xa có hai viên tướng võ đuổi nhau, người đằng trước tay cầm đinh ba quay lại đỡ, kẻ phía sau vung giáo dài đâm tới.

Trong số các võ tướng nổi danh của Trung Quốc, chỉ có mấy người cầm roi sắt, tôi vắt óc nhớ lại ký ức thuở nhỏ nghe bình thư, nhanh chóng nảy ra một cái tên - Uất Trì Cung! Cảnh này hẳn là Uất Trì Cung xông pha cứu chúa: Lý Thế Dân đánh Vương Thế Sung, bị Đơn Hùng Tín bao vây. Lý Thế Dân một mình chạy vào rừng, sắp bị bắt tới nơi thì Uất Trì Cung thúc ngựa chạy tới, chỉ ba chiêu đã đánh đuổi được Đơn Hùng Tín, cứu Lý Thế Dân về doanh trại.

Nên chiếc chóe thứ năm này hẳn là Uất Trì Cung xông pha cứu chúa.

Tôi thở hắt ra một hơi dài, cuối cùng đã biết chiếc chóe thứ năm trông thế nào rồi. Song sóng gió trong lòng không sao lắng xuống, trái lại càng lúc càng cuộn trào.

Trong lúc tôi chạy đôn chạy đáo vì bộ chóe thì phía Nhật Bản cũng bắt đầu khởi động kế hoạch trục vớt thuyền Fukukou. Dường như trong cõi u minh tự có ý trời xui khiến, để tôi biết tới sự tồn tại của bộ chóe năm trước khi họ bắt tay vào việc.

Chuyện này có thật là trùng hợp không?

Tôi cầm ảnh lên, hỏi Kido Kana chú thích bên cạnh nghĩa là gì. Kido Kana đáp, “Dịch thẳng ra là ‘những vật quan trọng chỉ lối tới con thuyền đắm’, nhưng câu này khá tối nghĩa, giới học thuật đến nay vẫn tranh luận liên miên, chẳng biết năm chiếc chóe này có liên quan gì tới vị trí đắm thuyền?”

Vừa hay tôi lại biết câu trả lời cho bí ẩn này. Trong năm chiếc chóe ẩn chứa năm câu mật ngữ, trước mắt tôi đã có được ba. Nếu Báo cáo của Izumida chính xác thì năm câu đó rất có thể ám chỉ vị trí địa lý nơi đắm thuyền!

Nhưng năm câu mật ngữ nọ rất khó hiểu, lộn xộn không rõ nghĩa, có lẽ là một loại mật mã hoặc ám hiệu nào đó.

Tôi sực nhớ bác Doãn có nói, những chiếc chóe này từng được róc ra rồi vá lại bằng Phi Kiều Đăng Tiên một lần. Lẽ nào lần ấy chính vào năm Dân Quốc thứ hai mươi ở nhà hàng Khánh Phong? Nhưng ông nội Hứa Nhất Thành của tôi đâu biết Phi Kiều Đăng Tiên, bấy giờ người duy nhất nắm được tuyệt kỹ này là Dược Thận Hành. Cũng chính vào năm 1931 ấy, ông Dược Thận Hành đã từ Thiệu Hưng vội vã trở lên miền Bắc rồi không quay lại nữa.

Một câu chuyện lờ mờ hiện lên trong đầu tôi: Ông nội tôi câu kết với Izumida Kunio, đoạt lấy bộ chóe năm của Lâu Dận Phàm ở nhà hàng Khánh Phong, rồi vời Dược Thận Hành lên miền Bắc róc ra, định dựa theo tọa độ trên đó mà ra biển tìm kiếm.

Song vẫn có rất nhiều điểm mâu thuẫn. Trước hết ông nội tôi không đời nào lại câu kết với người Nhật, nhất định ông còn có dụng ý khác; thứ hai, nếu đã ra biển thì cần gì mất công vá lại bộ chóe nữa? Huống hồ Dược Thận Hành đóng vai trò gì trong chuyện này? Cuối cùng là kết quả tìm kiếm ra sao? Phải biết rằng ông nội tôi đã bị xử bắn công khai…

Tôi lật tấm ảnh lại, trông thấy vỏn vẹn ba chữ: “Lão Triều Phụng”. Nét chữ giống hệt với chữ viết ở mặt trước. Còn có một mũi tên trỏ vào vùng biển Hoa Đông. Là thế nào đây? Sao Lão Triều Phụng lại xuất hiện trong Báo cáo của Izumida?

“Anh Nguyện?”

Tiếng gọi của Kido Kana kéo tôi rời khỏi mớ suy nghĩ rối rắm, quay về với thực tại. Tôi ngượng nghịu cười trừ, xin lỗi cô vì vừa rồi mải nghĩ ngợi đến thần người ra.

Kido Kana gọi phục vụ lại, nhờ thay khăn trải bàn và đổi tách khác rồi tò mò hỏi, “Anh nghĩ gì thế?”

Tôi không muốn giấu giếm cô, bèn thành thật thuật lại vắn tắt mọi chuyện về bộ chóe năm, cho cô xem hai trong ba câu mật ngữ, chỉ trừ câu lấy được trong chóe Ba lần ghé lều tranh. Không phải tôi nghi ngờ cô, chẳng qua trong tình hình này, phải hết sức thận trọng.

Kido Kana không ngờ đằng sau chuyện này còn ẩn giấu một bí mật sâu xa đến vậy nên luôn miệng trầm trồ. Có điều cô cũng nói không hiểu nổi mấy câu đó có nghĩa gì.

“Nói vậy thì may mà chuyến này em đến Trung Quốc báo tin cho anh, bằng không cả hai chúng ta đều mù mờ không hiểu gì cả.”

“Kido này, anh xin phép hỏi em một câu hơi thất lễ, em đừng giận nhé.” Tôi nghiêm trang nói, hai tay chống xuống bàn. Kido Kana thoáng ngạc nhiên, nhưng cô vẫn gật đầu, tỏ ý sẽ không để bụng.

“Trong chuyện này có rất nhiều trùng hợp, khiến anh hơi lo lắng. Từ năm Dân Quốc thứ hai mươi trở đi, những ghi chép về bộ chóe năm và thuyền Fukukou ở cả Trung Quốc và Nhật Bản đều bị chôn vùi, không ai nhắc tới. Giờ chủ đề này lại đồng thời được cả hai nước khơi ra. Phía Nhật Bản tìm được Tam Quan văn thư và Báo cáo của Izumida, phía Trung Quốc thì Lão Triều Phụng ra tay với chóe Ba lần ghé lều tranh, còn định bắt cóc bác Doãn thợ bạc. Những chuyện này xảy ra gần như đồng thời, không thể chỉ là trùng hợp được.”

“Ý anh là…”

Tôi từ từ thở ra, nêu lên suy đoán của mình, “Anh ngờ rằng hai bên vốn đã thông đồng với nhau nên mới hành động thống nhất như vậy.”

Chợt nhớ sau khi kết thúc vụ đầu Phật ngọc, Lão Triều Phụng gọi điện cho tôi, trong điện thoại lão ta có nói một câu rất kỳ lạ, hỏi tôi còn nhớ Ngư Triều Phụng không. Bấy giờ tôi cứ ngỡ lão ta muốn ám chỉ mình là con cháu Ngư Triều Phụng, muốn tìm con cháu nhà họ Hứa báo thù, giờ xem ra không phải, có lẽ lão ta muốn ám chỉ con thuyền Fukukou đời Minh.

Còn cái tên Lão Triều Phụng mà lão tự xưng, e rằng cũng là một biệt hiệu ngụ ý sâu xa, rằng lão đã nắm được vị trí thuyền Fukukou từng chở Ngư Triều Phụng bị đắm. Ít ra thì dựa trên Báo cáo của Izumida là vậy.

Nhưng vẫn có một điểm mâu thuẫn. Nếu Lão Triều Phụng đã biết vị trí thuyền đắm thì cần gì phải mất công tìm bộ chóe năm?

Nghe tôi nêu ra suy đoán của mình, Kido Kana bàng hoàng bưng miệng đầy kinh hãi. Cô đỏ bừng mặt, rối rít giải thích rằng mình không biết gì cả. Tôi vội phân trần rằng mình không hề nghi ngờ cô. Thực ra nếu không nhờ lần này cô tới Trung Quốc viếng ông Lưu Nhất Minh, e rằng tôi vẫn bị bưng mắt bịt tai, ù ù cạc cạc.

Kido Kana buồn rầu cúi gằm mặt, “Em không ngờ chuyện lại thành ra thế này, em cứ ngỡ đây là một cuộc nghiên cứu và thảo luận học thuật thôi. Vô cùng xin lỗi anh.” Tôi xua tay ý bảo chuyện này không thể trách cô. Cô là một cô gái Nhật đơn thuần, làm sao biết được giới cổ vật lường gạt hãm hại nhau như cơm bữa. Những âm mưu và thủ đoạn nham hiểm ấy thực sự ngoài sức tưởng tượng của cô.

Biết được chuyện này, tôi đâm ra căng thẳng. Nếu chỉ riêng phía Nhật Bản định trục vớt thì khả năng thành công không cao, nhưng Lão Triều Phụng cũng nhúng vào thì khác. Rốt cuộc lão đã nắm được bao nhiêu bí mật về bộ chóe năm, tôi hoàn toàn không rõ. Kết hợp kỹ thuật trục vớt của Nhật Bản và những thông tin Lão Triều Phụng nắm trong tay mà tôi chưa hay biết, bọn họ hoàn toàn có thể trục vớt được thuyền Fukukou.

Tới lúc đó mười món sứ Sài quốc bảo sẽ lưu lạc ra nước ngoài mất.

Tôi không thể chấp nhận kết cục này.

Thời gian bỗng dưng gấp rút hẳn lên.

Thấy tôi đưa mắt nhìn mấy tấm ảnh, Kido Kana hiểu ra ngay, gượng cười nói, “Nếu phá giải được ý nghĩa mấy câu mật ngữ kia, có lẽ sẽ tìm ra cách, nhưng chứng khó hiểu quá, e rằng phải tới vài thư viện lớn tra cứu tài liệu mới được.”

Nghe cô nói, trong đầu tôi chợt nảy ra một ý. Tôi mừng ra mặt, vội đứng phắt dậy, “Ồ? Đúng nhỉ! Em nói phải lắm! Nếu không có việc gì khác thì em đi với anh một chuyến nhé.”

“Đi đâu hả anh?”

“Như em nói đấy, tới chỗ Thư Viện.”

Thư Viện không phải thư viện thật, mà là một người. Gã này chuyên buôn sách cũ ở phía Nam Bắc Kinh, mệnh danh không gì không có, muốn gì gã cũng tìm ra được, chỉ cần ra giá hợp lý. Lúc trước giữa cơn phong ba Thanh minh thượng hà đồ, cũng nhờ gã giúp đỡ, tôi mới có thể thuận lợi giải quyết, dẹp yên sự vụ.

Kể ra thì Thư Viện còn là do giáo sư Trịnh giới thiệu cho tôi.

Tôi dẫn Kido Kana thẳng tới phía Nam thành phố, ghé một ngôi làng ven đô gần Phong Đài. Nơi đây lúc nhúc toàn những căn nhà cấp bốn lè tè, bị mười mấy con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo cắt ra thành mấy chục khu phố đan xen phức tạp. Trên đường đầy vũng nước đọng và rác rưởi, mỗi khi gió thổi, bụi bặm bẩn thỉu lại bay mù mịt.

Kido Kana khẽ chau mày, giơ khăn tay lên bịt mũi, theo sát phía sau tôi. Chúng tôi xăm xăm đi thẳng vào ngõ, băng qua nhà xí công cộng hôi rình, qua bãi rác ruồi lượn vo ve và tiệm uốn tóc hỗn tạp, rẽ ngoặt mấy lần rồi cũng tới được cuối một con ngõ trước khi cô ngất xỉu.

Nơi này vẫn chẳng có gì thay đổi, hai cánh cổng sắt gỉ ngoèn đóng im ỉm, trên cửa là số nhà viết nguệch ngoạc bằng phấn, giữa sân sừng sững một cây dương.

Tôi đập cửa rầm rầm, nghe bên trong vẳng ra tiếng cắm cảu, “Đừng gõ nữa, nhà không có ai đâu!” Tôi hét lên, “Hứa Nguyện đây!” Bên trong lặng thinh giây lát rồi vang lên tiếng chân lệt xệt, cánh cửa hé mở, một bài hình không gian ló ra.

Diện mạo Thư Viện đặc biệt chuẩn chỉnh, mặt tròn, mắt tam giác, mũi hình thang, miệng như hai đường lượn sóng.

Trông thấy tôi, y cau có hỏi ngay, “Ông làm gì giáo sư Trịnh rồi?” Tôi không ngờ y lại hỏi độp một câu như vậy, nhất thời chẳng biết trả lời sao. Thư Viện nói thêm, “Ông ta còn đang nợ tôi mấy trăm tệ tiền sách, giờ lại chơi trò mất tích. Tôi biết ngay có liên quan đến ông mà.”

Tôi gượng cười, biết giải thích thế nào đây. Thấy tôi cười gượng, Thư Viện tức tối xua tay, “Đừng kể khổ với tôi, hôm nay ông không trả nợ cho ông ta thì đừng hòng tìm sách.”

Đoạn Thư Viện chống tay vào mép cửa, làm bộ đóng sập bất cứ lúc nào. Gã này ngoài tiền ra thì đến thân thích cũng chẳng nhận. Tôi đành móc ví trả hộ tiền sách cho giáo sư Trịnh. Đúng là chẳng đâu vào đâu, ông ta đã phản bội chạy về phe Lão Triều Phụng, tôi còn phải trả nợ thay.

Thư Viện cầm xấp tiền, nhổ nước bọt vào ngón cái đếm soàn soạt. Kido Kana lẩn ra sau lưng tôi, sợ dính bẩn. Đếm xong y hài lòng cuộn tiền lại nhét vào túi rồi mở rộng cửa mời chúng tôi vào.

Tôi ngờ rằng khoảnh sân này của y bao năm nay vẫn vậy. Lúc nào cũng thấy sách vở chất đống cao ngất nghểu, trong ba tầng, ngoài ba tầng, trên bồn hoa, trong xe ba gác, bên bậu cửa sổ, rặt những sách là sách, chẳng biết nếu mưa ập xuống y làm sao dọn kịp vào nhà nữa. Tôi từng đến đây mấy lần, cũng đã quen với cảnh tượng này. Kido Kana không ngờ trong khoảnh sân nhỏ lại có cả khung trời mới mẻ với ngần ấy sách vở, cô sáng mắt lên, định cúi xuống lật xem.

Thư Viện lườm cô, “Xem cũng phải trả tiền đấy nhé.” Kido Kana giật mình rụt tay lại. Tôi vỗ vai cô, ý bảo đừng chấp y. Thư Viện xách một chồng sách buộc dây gai, ném xuống trước mặt tôi, “Sách của giáo sư Trịnh đây.”

Tôi giật bắn mình, “Ông đưa tôi làm gì, tôi cũng đâu biết ông ta biến đi đằng nào.” Thư Viện trợn mắt, “Đằng nào ông cũng trả tiền rồi nên cầm sách đi. Còn ông làm sao giao cho ông ta, tôi không cần biết. Cứ để mãi ở chỗ tôi, phải thu phí kho bãi nữa.”

“Được rồi, được rồi.” Tôi bất đắc dĩ cầm lấy chồng sách, dúi cho Kido Kana giữ. Thư Viện giao nhận xong xuôi mới nhìn tôi, “Lần này ông định cho tôi kiếm tiền gì đây?”

“Tôi muốn tìm một câu.”

Thư Viện nhíu mày, “Trước kia ông tìm mấy quyển sách, giờ tiến hóa hơn, đòi tìm câu à? Tôi làm sao tìm cho ông được, lật từng quyển ra tìm chắc?” Tôi sợ y hét giá trên trời, vội phân bua rằng muốn dựa vào một câu để tìm cuốn sách liên quan. Không nhất định phải y nguyên câu đó, chỉ cần cảm giác tương tự là được.

Nghe tôi đưa ra yêu cầu, Thư Viện chẳng hiểu gì cả, đòi xem là câu gì trước. Tôi đọc cho y một câu: “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh”. Thư Viện nghe mười chữ này, nghiến răng ken két. Xem ra câu này đã thực sự làm khó được y, đúng là hiếm thấy.

Thư Viện rầu rĩ nghĩ ngợi hồi lâu rồi ngẩng lên hỏi, “Ý ông là không nhất thiết phải giống hệt, chỉ cần cảm giác giông giống là được, đúng không?” Tôi gật đầu. Thư Viện nói cái này khó tìm ra phết, phải trả thêm tiền mới được. Tôi đáp chẳng phải vừa đưa tiền cho ông rồi ư, Thư Viện cãi ngay đó là tiền sách của giáo sư Trịnh, không liên quan tới chuyện này. Gặp phải hạng chỉ biết đến tiền như Thư Viện, tôi đành gượng cười đáp được.

Thư Viện dù sao cũng là kẻ nói lời giữ lời, thỏa thuận xong xuôi liền nói “Chờ một lát”, rồi quay vào nhà. Trong nhà bắt đầu vang lên tiếng lục lọi tìm kiếm có vẻ khá mất sức.

Kido Kana tò mò nhìn quanh, “Đây toàn sách anh ấy sưu tầm à? Sao không bảo quản cho cẩn thận?” Tôi lắc đầu, “Hắn không sưu tầm, mà là con buôn sách cũ, thu mua sách cũ ở khắp nơi về bán. Sách vở đối với hắn chỉ là món hàng thôi.”

“Không ngờ còn có những người như vậy.” Kido Kana xuất thân dòng dõi học thuật, hết sức trân trọng sách vở, không sao tưởng tượng được người ta lại có thể làm như vậy. Tôi cảm thán, “Thực ra không cứ gì sách vở mà cổ vật cũng thế thôi. Có người si mê cùng cực, phát điên phát cuồng, song cũng có người chỉ coi là món hàng, đánh giá chúng qua giá cả. Người si mê là nhà sưu tầm, còn người xem như hàng hóa thì là con buôn cổ vật. Mỉa mai ở chỗ, con buôn phải dựa vào nhà sưu tầm mới làm ăn được, còn nhà sưu tầm cũng phải dựa vào con buôn mới quay vòng được vật báu.”

Nói rồi tôi kể cho cô nghe về biến cố gia đình giáo sư Trịnh. Trịnh An Quốc là một kẻ say mê cổ vật điển hình, vì một món đồ cổ mà đánh đổi tính mạng cả nhà. So ra thì ông Dược Lai lại giống một con buôn hơn. Nghe xong, Kido Kana muôn phần cảm khái, nói rằng ở Nhật cũng có câu chuyện tương tự: Thời Edo có một họa sĩ, để vẽ được cảnh địa ngục chân thực sống động, đã thiêu sống cả đứa con gái mình yêu thương nhất.

Họa sĩ nọ cùng một dạng với Trịnh An Quốc, vì niềm si và thẩm mỹ cá nhân mà bất chấp tình cảm gia đình. Tình yêu cực đoan đến tột độ này rốt cuộc là tốt hay xấu, không thể phân định theo lẽ thường được. Cổ vật cũng vậy, hội họa cũng vậy, đều là một tấm gương thành thật, phản chiếu lòng tham lam và cuồng vọng chân thực nhất trong thâm tâm mỗi con người.

Con người giám định cổ vật, cổ vật cũng giám định con người.

“Vậy giáo sư Trịnh cũng giống như cha mình ư?” Kido Kana hỏi.

Nếu là trước kia, tôi sẽ đáp ngay rằng không phải. Nhưng từ khi thấy trạng thái tinh thần của ông ta ở miếu Đường vương thì tôi không dám chắc. Chưa chừng gen si mê một thứ gì đó đến điên dại của nhà họ Trịnh vẫn luôn tiềm tàng trong máu ông ta, gặp phải tình huống đặc biệt sẽ bộc phát. Ít nhất là lúc ở miếu Đường vương, lời nói cử chỉ của giáo sư Trịnh chẳng khác gì đám cuồng tín, đến Dược Bất Nhiên cũng không chấp nhận nổi.

Thế nên tôi đành gượng cười bảo không biết. Kido Kana cúi đầu, nhìn chồng sách của giáo sư Trịnh trong tay, “Chẳng hiểu người như ông ấy thường thích đọc sách gì nhỉ.”

Đằng nào Thư Viện cũng đang bận lục lọi, bọn tôi đứng đây chẳng có việc gì. Tôi và Kido Kana bèn xúm lại xem trước khi phát điên giáo sư Trịnh đã tìm những cuốn sách gì.

Cả chồng gồm khoảng mười mấy cuốn sách, dày có mỏng có, phần lớn là bản sao thư tịch cổ. Có Võ bị chí của Mao Nguyên Nghi, Ất Tị chiêm của Lý Thuần Phong, Bộ thiên ca của Vương Hi Minh, Linh đài nghi tượng chí của Nam Hoài Nhân, thậm chí còn cả một cuốn Chư thiên giảng của Khang Hữu Vi, có vẻ khá nhiều sách liên quan tới thiên văn.

Tôi thực không ngờ giáo sư Trịnh lại say mê với thiên văn học đến vậy, phải hai phần ba số sách đều là lịch pháp thiên văn thời cổ đại. Kido Kana chợt trỏ một quyển trong số đó nói, “Cuốn này có vẻ không ăn nhập với các cuốn khác cho lắm.”

Tôi ghé lại nhìn, thấy ngón tay cô lướt qua gáy cuốn Võ bị chí của Mao Nguyên Nghi. Mao Nguyên Nghi là một học giả cuối thời Minh, say mê quân sự, luôn canh cánh chuyện nhà Minh dần dà bỏ bê võ bị, nên đã tập hợp tất cả tài liệu quân sự qua các thời kỳ lại thành một cuốn sách, đặt tên là Võ bị chí, những mong được triều đình dùng đến, chấn chỉnh quân đội.

Dĩ nhiên tôi chỉ biết tên sách chứ chưa hề đọc nên không rõ cuốn sách này không ăn nhập ở chỗ nào.

Kido Kana nhìn cái tên trên gáy sách, thoáng vẻ nghi hoặc, “Võ bị chí cũng rất nổi tiếng ở Nhật. Dưới thời Kanbun, nó đã được Suharaya Mohee dịch ra tiếng Nhật, lưu truyền rộng rãi. Em từng đọc một bài khảo cứu liên quan nên có ấn tượng. Theo em nhớ thì Võ bị chí rất dày, tổng cộng hơn hai trăm quyển, hơn hai triệu chữ Hán đi kèm hơn bảy trăm hình vẽ, sao lại mỏng thế này được?”

Nghe cô nhắc nhở, tôi sực hiểu ra. Võ bị chí là cuốn sách tổng hợp tư liệu, bên trong tổng hợp rất nhiều tài liệu quân sự thời cổ đại, từ phép dùng binh, những trận đánh điển hình đến việc hành quân đóng trại, trang bị vũ khí, địa lý hình thế, tình hình thiên văn, chẳng gì không có, có thể coi là bách khoa thư quân sự.

Song cuốn sách trước mặt lại quá mỏng.

“Có lẽ chỉ là một phần nội dung thôi.” Tôi thờ ơ đáp, rồi lại nhìn vào trong nhà. Thư Viện vẫn đang lục tìm, xem ra trong chốc lát không thể có được kết quả.

Song Kido Kana hết sức để tâm, cô ngồi thụp xuống, hai tay đặt lên nút buộc dây cột chồng sách, hỏi tôi tháo ra được không. Tôi nói bừa, “Cứ tháo đi, giáo sư Trịnh không so đo đâu.” Kido Kana bèn thận trọng tháo dây buộc, nhấc những cuốn sách phía trên ra để lấy cuốn Võ bị chí.

Mới xem bìa, cô đã ồ lên. Cuốn sách này do nhà xuất bản Thương nghiệp in năm 1956, ngoài bìa chỉ có tên sách và tác giả, bên dưới còn một hàng chữ nhỏ: Tập Chiêm đo. Cô giở lời tựa ra, đọc to cho tôi nghe. Hóa ra chiêm là chiêm tinh, đo là đo lường. Trong Võ bị chí có riêng một tập về chiêm tinh đo lường, viết về thiên văn và hình thế núi sông.

Vậy là đúng rồi. Đống sách này của giáo sư Trịnh đều có liên quan tới thiên văn học, nên tập về chiêm tinh trong Võ bị chí cũng được rút riêng ra, xếp vào đây.

“Người xưa cho rằng thiên văn liên quan mật thiết với hàng hải. Giáo sư Trịnh sưu tầm những tư liệu này, có lẽ cũng vì tìm kiếm thuyền Fukukou đấy.” Kido Kana nói đoạn cầm sách lên chăm chú đọc. Tôi nghĩ bụng đằng nào cũng đang phải đợi, chẳng có việc gì làm, nên tiện tay nhặt cuốn Chư thiên giảng của Khang Hữu Vi lên đọc cùng cô.

Hai chúng tôi chúi đầu đọc sách, trong khi Thư Viện lục lọi trong nhà. Nhất thời cả khoảnh sân im phăng phắc, chỉ nghe tiếng giở sách soàn soạt. Tôi ngồi trên bồn cây, lưng dựa gốc cổ thụ, mắt bất giác nheo lại, cảm giác như đang ngồi trên thảm cỏ trước thư viện trường trung học. Gió nhẹ hiu hiu, lá cây xào xạc, trang sách thơm thơm mùi mực in.

“Ồ? Anh lại đây xem này.” Kido Kana chợt lên tiếng gọi, cắt ngang dòng tưởng tượng viển vông của tôi. Tôi vội gập sách, ghé lại xem. Kido Kana có vẻ kích động, giọng nói run run, tay trỏ vào một trang trong cuốn Võ bị chí.

Đó là một hình vẽ. Chính giữa là một con thuyền thời Minh, bên trên vẽ thất tinh Bắc Đẩu. Xung quanh viết chi chít chữ. Bên phải thuyền viết “Đông Bắc sao Chức Nữ mười một lóng mặt nước”, phía dưới là “Nam môn nhị mười lăm lóng mặt nước” và “Sao Đăng Lung Cốt mười bốn lóng mặt nước”, bên trái viết “Tây Bắc sao Bố Ti bốn lóng mặt nước”, phía trên là “Sao Bắc Thần tám lóng mặt nước”. Rìa bên phải còn một hàng chữ ghi “Bản đồ khiên tinh qua biển từ Sri Lanka tới Sumatra”.

Tiêu đề này dường như nói đến tuyến đường từ Sri Lanka đến Sumatra, nhưng trên hình lại không hề có tuyến đường. Điều khiến tôi chú ý là mấy dòng chữ viết bên lề. Tuy chúng không giống ba câu mật ngữ mà tôi biết, nhưng thể thức và phong cách hành văn gần như tương đồng, nhất là đoạn cuối, đều là “xx lóng mặt nước”.

“Em đọc phần nào đấy?” Tôi hồi hộp thở gấp.

Kido Kana lật lại mấy trang trước rồi nói đây là một loạt các bản đồ, gọi chung là Bản đồ xưởng đóng thuyền Tự Bảo dong thuyền từ cửa Long Giang tới các nước phiên bang, nghe nói là tư liệu hàng hải quý giá Trịnh Hòa lưu lại từ đợt sang Tây dương. Tôi lật xem một lượt, thấy phải có đến mấy hình vẽ tương tự, phong cách từ ngữ y hệt nhau.

Cuối cùng cũng tóm được nguồn gốc của mấy câu mật ngữ kia rồi! Gì mà “mặt nước”, “bao nhiêu lóng” v.v… có lẽ đều là thuật ngữ hàng hải. Nhưng vẫn còn một vấn đề căn bản chưa tháo gỡ được, nếu mấy câu đó đều để chỉ phương vị, rốt cuộc phải giải nghĩa thế nào?

“Có thứ gì kiểu như hình vẽ tuyến đường không?” Tôi gặng hỏi.

Kido Kana lật thêm mấy trang, thấy có một trang gấp, mở ra thì là một tấm bản đồ dài, xem địa thế và địa danh có lẽ là bản đồ đường biển từ Nam Kinh đến Đông Nam Á, bên trên đánh dấu chi chít, ghi chú mười mấy tuyến đường biển và cả trăm địa danh, tuyến đường an toàn, vực nước xoáy, hải lưu, bãi đá ngầm và phương vị thiên văn đều được chú thích rõ ràng tường tận, thực không dám tin kỹ thuật hàng hải của người xưa đã phát triển tới mức này.

Chữ viết trên bản đồ ken dày chi chít, tôi lại không có kiến thức cơ bản về hàng hải, xem một lúc đã chóng mặt hoa mắt, vội nhắm nghiền mắt lại, từ bỏ ý định tìm kiếm manh mối.

Chuyện này phải nhờ người có chuyên môn mới được.

Một lúc lâu sau, Thư Viện mới trở ra, đầu đầy bụi bặm, thở hồng hộc, “Chưa tìm thấy tài liệu các vị cần, hôm nay không xong được đâu, hai người về đi, để mai tôi từ từ tìm.”

“Thôi khỏi, bọn tôi tìm được rồi.” Tôi ngẩng lên, chìa cuốn Võ bị chí cho y. Thư Viện sững ra, đón lấy quyển sách lật soàn soạt mấy trang rồi vỗ đùi đánh đét, “Đúng rồi, tôi quên béng mất, sao lại không nhớ ra là trong quyển này nhỉ?”

Nói đoạn mắt Thư Viện lóe lên sắc lạnh, y nghiêm nghị bảo, “Dù bọn ông tự tìm được cũng phải trả nửa tiền, tôi không mất công cũng mất sức rồi.”

Tôi phì cười, trong số những người tôi quen cũng chỉ có Thư Viện mới mặt dày mày dạn nói ra được những lời này. Bèn đáp, “Được rồi, tôi trả cho ông một nửa thù lao, có điều ông phải tra giúp chúng tôi những tư liệu này từ đâu ra.”

Thư Viện không trả lời, chỉ vê ngón cái và ngón trỏ tay phải vào nhau. Tôi trông mặt đoán ý, vội xòe tiền ra. Cầm tiền rồi, y mới toét miệng, vỗ vào bìa Võ bị chí nói, “Các vị biết chuyện Trịnh Hòa bảy lần dong thuyền sang Tây dương rồi chứ? Sự nghiệp hàng hải ấy vĩ đại làm sao! Về sau đến thời Thành Hóa, hoàng đế lại muốn sang dong thuyền sang Tây dương lần nữa, Trịnh Hòa chẳng phải thái giám ư, nên chuyện này lại giao cho đám thái giám lo liệu. Mà thái giám thời Minh thì được mấy tên tử tế, có một viên quan tên Lưu Đại Hạ sợ phe hoạn quan nhờ thế mà lớn mạnh, gây ra họa lớn về sau nên đã đốt sạch tài liệu hồ sơ mà Trịnh Hòa gom góp được. Những tư liệu tai nghe mắt thấy về cuộc vượt bể đã mất, chỉ còn lại vỏn vẹn mấy mảnh bản đồ trong Võ bị chí. Từ đó trở đi, Trung Quốc chẳng còn ghi chép về hàng hải nào vĩ đại như vậy nữa, kỹ thuật hàng hải cũng thất truyền.”

“Ông xem thử hình này là thế nào?” Tôi giở đến trang có “Bản đồ khiên tinh qua biển từ Sri Lanka tới Sumatra”.

Thư Viện ngẫm nghĩ một lúc rồi lộ vẻ khiêm tốn hiếm thấy, “Chuyện này tôi không rõ lắm, chỉ giải thích được đại khái thôi. Ví như giờ ông muốn đến Thiên An Môn xem kéo cờ, nhưng không biết đường nên tới hỏi tôi. Tôi bảo ông rằng khi nào trông thấy lầu cổng thành, đối diện là bia tưởng niệm, hai bên là Bảo tàng Lịch sử Trung Quốc, Bảo tàng Cách mạng Trung Quốc và Đại lễ đường Nhân dân là tới. Lầu cổng thành, bia tưởng niệm, Bảo tàng Lịch sử Trung Quốc, Bảo tàng Cách mạng Trung Quốc và Đại lễ đường là bốn mốc định vị, chỉ cần thấy bốn cái này, nhất định ông đã đến quảng trường Thiên An Môn.”

Y vẫn thao thao nói đến văng cả bọt mép, “Bản đồ này ấy à, không phải bản đồ tuyến đường biển, mà là bản đồ mốc định vị. Ông có thấy năm câu viết bên lề ấy không? Đó là năm mốc định vị tượng trưng cho năm cụm sao. Người xưa đi biển không thể định vị bằng vệ tinh như ngày nay, cũng không có khái niệm kinh vĩ độ. Biển cả mênh mông, không có núi non cây cối để định vị, chỉ có thể dựa vào sao trời mà thôi. Người xưa đã tính góc tạo thành bởi năm cụm sao này trên hải phận giữa Srilanka và Sumatra, để sau này khi đi trên tuyến đường biển đó, bất cứ lúc nào chỉ cần đo góc giữa năm cụm sao và đối chiếu với ghi chép là có thể phán đoán mình đã lệch ra khỏi mốc định vị bao xa. Thế nên bản ‘Bản đồ khiên tinh qua biển’ này không phải bản đồ tuyến đường biển, mà là bản đồ mốc định vị trên biển.”

“Vậy những chỗ bao nhiêu lóng, rồi mặt nước gì đó nghĩa là sao?”

Thư Viện đáp, “Đây là một kỹ thuật chỉ đường trên biển của Trung Quốc cổ đại, gọi là thuật Khiên tinh,” đoạn ngưng bặt. Tôi đợi mãi, sốt cả ruột, bèn giục y nói tiếp, song y chỉ xòe tay, “Nói xong rồi.”

“Ông chưa giải thích mà.”

“Tôi có biết gì nữa đâu.” Thư Viện thản nhiên đáp.

Tôi suýt thì hộc máu, “Không biết? Không biết sao ông nói hùng hồn thế?” Thư Viện cũng nổi khùng, “Ông tưởng tôi là bách khoa toàn thư đấy à, tôi chỉ là con mọt sách thôi biết chưa, thu lượm được chừng ấy kiến thức đông tây kim cổ là giỏi lắm rồi. Cái môn này chẳng mấy ai quan tâm, lý luận lại khó hiểu, không phải người chuyên nghiên cứu thì chẳng biết được đâu.”

“Vậy ông có biết ai rành không?”

“Không biết!” Thư Viện tức tối đuổi thẳng cổ chúng tôi rồi sập cửa đánh rầm.

Tôi và Kido Kana nhìn nhau cười nhăn nhó, đành cất bước ra về.

Có điều chuyến này đi cũng không uổng, thu được một tin tốt và một tin xấu. Tin tốt là cuối cùng tôi đã làm rõ mối liên quan giữa bộ chóe năm và thuyền Fukukou, năm câu mật ngữ kia hóa ra là mốc định vị trong thuật Khiên tinh, từ đó cũng có hướng điều tra; tin xấu là giáo sư Trịnh tới mượn mấy cuốn sách này, chứng tỏ Lão Triều Phụng đã biết bộ chóe năm ẩn giấu chỉ dẫn về vị trí con thuyền đắm. Lão đã nắm được thông tin trước tôi.

“Làm sao bây giờ đây?” Kido Kana hỏi.

“Anh đang nghĩ tới một người có thể giúp được.” Trong đầu tôi hiện lên một nhân vật.

Rời khỏi khu vực phức tạp kia, tôi tìm ngay một trạm điện thoại công cộng có thể gọi điện thoại đường dài, quay số ký túc xá nghiên cứu sinh đại học Phục Đán Thượng Hải, yêu cầu gặp Đới Hải Yến. Cô sinh hoạt rất quy củ, thông thường giờ này đang đọc sách trong phòng ký túc.

Đới Hải Yến là một trong những phụ nữ tôi nể phục nhất, cô có con mắt phân tích sắc sảo và tư duy logic chặt chẽ, không bao giờ bị cảm xúc tác động. Chuyện gì cô cũng có thể mổ xẻ phân tích, lý giải rõ ràng. Đầu óc của cô nàng dân tự nhiên ấy thừa sức đè bẹp phần lớn đám dân xã hội.

Tôi quen cô qua vụ việc Thanh minh thượng hà đồ. Nhờ cô giúp đỡ trong việc khảo chứng, tôi mói có thể lật ngược tình thế vào phút cuối. Vậy mà sau khi vụ việc khép lại, tôi còn quên cả gọi điện cảm ơn cô.

Với một bộ môn khoa học huyền bí như thuật Khiên tinh này, tôi chẳng thể nghĩ ra ai thích hợp để xin trợ giúp hơn cô.

Chẳng mấy chốc đầu kia đã vang lên giọng lanh lảnh lạnh lùng của Đới Hải Yến: “A lô.”

“Hải Yến à, tôi Hứa Nguyện đây, vụ Thanh minh thượng hà đồ tôi mãi vẫn chưa có dịp…”

“Vào chuyện chính đi.” Cô thẳng thừng cắt ngang đoạn hàn huyên của tôi.

Tôi bèn kể qua cho cô về thuyền Fukukou và bộ chóe năm, lược bỏ khá nhiều tình tiết. Không phải tôi cố ý lừa cô, mà tôi biết cô chẳng thích thú gì mấy chuyện ân oán giang hồ, nhân tình thế thái nên chỉ cần nói tới phương diện kỹ thuật là đủ.”

“Ý anh là muốn nhờ tôi tra cứu nguyên lý của thuật Khiên tinh, quy đổi thành kinh vĩ độ hiện đại để xác định vị trí con thuyền đắm kia chứ gì?”

Thấy cô rút ra kết luận rõ ràng rành mạch, tôi vỗ tay bồm bộp, chính xác.

“Giúp anh thì tôi được lợi gì?”

Tôi cứng họng, trong thoáng chốc còn tưởng mình gọi nhầm cho Thư Viện. Đới Hải Yến cao ngạo nhường ấy, sao giờ cũng bàn đến chuyện tiền nong cơ chứ.

“Hải Yến, cô muốn… tiền à?”

“Hứa Nguyện, nếu muốn bỏ tiền mua chất xám của tôi thì anh không trả nổi đâu.” Đới Hải Yến lạnh lùng đáp, “Tôi chỉ có một yêu cầu, nếu các anh ra biển thì phải cho tôi theo.”

Tôi không ngờ cô lại đưa ra yêu cầu này, “Sao tự dưng cô muốn ra biển vậy, ở trường rảnh quá à?”

“Không liên quan đến anh.”

Tôi lấy làm lạ, nhưng thời gian cấp bách, đành thuận miệng nhận lời cho xong. Đới Hải Yến nói cần thời gian tra cứu, bảo tôi hai mươi ba tiếng sau hẵng gọi lại. Tôi hỏi cô sao không để hẳn hai mươi tư tiếng, cô đáp, “Khỏi cần, hai mươi ba tiếng là đủ rồi.”

Gác điện thoại xong, tôi yên tâm hẳn. Ném vấn đề kỹ thuật nan giải này cho dân chuyên ngành rồi, tôi có thể tập trung làm việc khác.

Kido Kana vẫn kiên nhẫn đứng đợi. Hôm nay nhờ cô nhạy bén mới lần ra được manh mối quan trọng trong Võ bị chí. Nếu không có cô từ Nhật Bản tới thông báo những tin tức đắt giá kia, tôi vẫn còn bị bưng mắt bịt tai, nên có cảm ơn cô thế nào cũng không đủ. Tôi bèn mời cô tới tiệm mình ngồi chơi chốc lát, cô vui vẻ nhận lời ngay.

Tứ Hối Trai lâu lắm rồi không mở cửa, tôi cũng phải về xem thế nào. Vừa đến đầu ngõ đã thấy thím Vương hàng xóm đi tới, trông thấy tôi liền vẫy tay gọi lại. Tôi chưa kịp chào, thím đã nhìn qua vai tôi, trông thấy Kido Kana đằng sau, tức thì ánh mắt thay đổi hẳn, kéo tay tôi ra một góc hỏi nhỏ, “Kia là ai thế?” Tôi đáp là một người bạn từ Nhật sang, ghé nhà ngồi chơi.

Nghe nói là người Nhật, thím Vương ồ một tiếng rồi nói “Cháu phải để ý đừng làm quan hệ hai nước căng thẳng đấy nhé.” Tôi ngớ người, chuyện này liên quan gì tới quan hệ hai nước. Song thím Vương cứ úp mở không chịu nói rõ, quay người đi thẳng.

Tôi cùng Kido Kana rẽ ở khúc quanh, chợt trông thấy một bóng người dong dỏng cao đang đứng trước cửa Tứ Hối Trai.

“Yên Yên à?” Tôi ngạc nhiên.

Nghe tôi gọi, người kia quay lại, quả nhiên là Hoàng Yên Yên. Có điều cô trông võ vàng hơn trước nhiều, mặt tái nhợt, má tóp lại, khóe mắt thậm chí còn thấp thoáng mấy nếp nhăn. Thời gian vừa rồi cô ở Hồng Kông chăm sóc ông nội thâu đêm suốt sáng, hẳn là vất vả lắm.

Sao cô đã về Bắc Kinh rồi?

Tôi mừng rỡ rảo bước đi đến. Trông thấy tôi, Yên Yên cũng tươi nét mặt, nhưng nhác thấy Kido Kana đằng sau liền cứng người lại.

Tôi túa mồ hôi lạnh, cảm thấy tình huống này cực kỳ tréo ngoe. Nếu đời người là một cuốn tiểu thuyết thì tác giả tôi đây kém nhất là viết tiểu thuyết tình cảm, vậy mà tôi lại gặp phải một tình huống nhức đầu kinh điển nhất. Nếu có thể, tôi thà bị cả Trại Tế Liễu lẫn Quỷ Cốc Tử đuổi giết còn hơn.

Trái lại Kido Kana hết sức điềm tĩnh, gập người chào Yên Yên rồi nói, “Chào cô Yên Yên, lâu quá không gặp.” Hoàng Yên Yên nghi hoặc nhìn tôi, rồi lại nhìn sang Kido Kana, lịch sự gật đầu, coi như đáp lễ.

“Yên Yên, anh…” Tôi bước tới nắm lấy tay cô, toan giải thích. Chưa nói hết câu, Yên Yên đã trầm giọng ngắt lời, “Hứa Nguyện, giờ anh có rỗi không?”

Thấy cô không để tâm chuyện vừa rồi, tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng trông ánh mắt Yên Yên thoáng vẻ lo âu, chứng tỏ trong lòng cô đang có chuyện cực kỳ quan trọng, đến mức chẳng còn bụng dạ đâu ghen tuông nữa, tôi lại có một dự cảm không lành, liệu có phải ông nội cô xảy ra chuyện gì không? Ông cụ xưa nay vẫn có bệnh tim, hay tin cụ Lưu qua đời chưa biết chừng lại bị sốc, nên Yên Yên mới đột ngột trở về…

Hoàng Yên Yên giơ tay vỗ mạnh vào gáy tôi, “Anh nghĩ lung tung gì thế?” Tôi gãi đầu hỏi cô có chuyện gì, Yên Yên đáp, “Ông em về rồi, muốn gặp anh.”

Tôi thở phào, may mà không phải tin xấu. Các bô lão trong Minh Nhãn Mai Hoa đã ngã xuống gần hết, nếu lại thêm một cú sốc nữa, chỉ e Hội không chịu nổi.

“Giờ ông đang ở đâu?”

“Bệnh viện 301.” Yên Yên giải thích, tuy sức khỏe ông đã hồi phục, nhưng vẫn để lại di chứng, sau khi về phải nhập viện theo dõi thêm một thời gian.

Kido Kana đứng bên cạnh nói, “Anh bận thì em không quấy rầy nữa. Em còn ở lại Bắc Kinh một thời gian, nếu cần em liên lạc với phía Nhật Bản thì anh cứ tới tìm nhé.”

Tôi vội khom người cảm ơn cô. Hoàng Yên Yên muốn hỏi han cặn kẽ, nhưng rốt cuộc vẫn nén lại.

Chúng tôi lên xe, tới thẳng bệnh viện. Ngắm gương mặt nhìn nghiêng bơ phờ của Yên Yên, tôi xót xa giơ tay vén mấy lọn tóc con trước trán cho cô, “Dạo này em vất vả quá.” Cô giật mình né người, dường như không còn quen với cử chỉ thân mật này. Tôi đành rụt tay lại.

“Cũng không đến nỗi nào, không vất vả bằng anh.” Cô đáp, xem ra cô cũng đã nghe phong thanh chuyện của tôi.

Tôi chậm rãi kể cho cô những chuyện mình gặp gần đây, cô chỉ im lặng lắng nghe, không bình luận gì. Kể tới đoạn nấp trong lò gốm, cô căng thẳng siết chặt tay tôi, rồi lập tức buông ra ngay.

Chẳng hiểu sao, tôi cứ cảm giác cô hơi khang khác, hình như có phần xa lánh tôi. Không phải ghét bỏ hay khinh bỉ, mà là tránh né. Chẳng biết có phải xa mặt thì cách lòng không nữa. Tôi thuận miệng kể cả chuyện mình vừa cùng Kido Kana tới tìm Thư Viện, hòng ngấm ngầm dò xét, song Hoàng Yên Yên chẳng ừ hử gì, dường như không chút bận tâm, nên tôi cũng chẳng dám nói thêm, không lại thành ra có tật giật mình.

“Dược Bất Thị vốn không xứng với chị Cao Hưng.” Yên Yên chợt buông một câu không đầu không cuối.

“Em cũng biết Cao Hưng à?”

“Biết chứ, chị ấy là bạn thân của em mà. Hồi xưa em đã khuyên chị ấy rằng tính tình Dược Bất Thị quá thâm trầm, Dược Bất Nhiên lại hay cợt nhả, đều không hợp với chị ấy.”

Tôi suýt nữa sặc nước bọt, “Dược Bất Nhiên cũng hẹn hò với Cao Hưng à?”

“Không, sau khi Dược Bất Thị chia tay với chị ấy và ra nước ngoài, Dược Bất Nhiên chẳng biết chập mạch ở đâu, cũng đòi theo đuổi Cao Hưng. Cao Hưng nói hai người chênh lệch tuổi tác quá nhiều, song anh ta bảo không bận tâm. Cao Hưng cuống lên nói nhưng mà tôi bận tâm, bấy giờ Dược Bất Nhiên mới chịu thôi.”

Yên Yên kể dạo công khai đòi theo đuổi Cao Hưng, Dược Bất Nhiên hăng tiết vịt lắm, ngày nào cũng tới chỗ Cao Hưng, thâu đêm không về, hết uống rượu hút thuốc lại hát hò, mệt thì lăn ra ngủ, vô cùng sa đọa. Cao Hưng không sao chịu nổi, bèn báo cho nhà họ Dược tới đón Dược Bất Nhiên về, gã bị ông nội mắng cho một trận nên thân, bấy giờ mới đàng hoàng lại.

Không ngờ thằng ranh ấy lại có lúc yêu đương hoang đường đến vậy, tôi cười thầm trong bụng. Buôn chuyện về người khác, không khí trong xe cũng dịu đi nhiều.

Tới bệnh viện, chúng tôi vào thẳng phòng chăm sóc đặc biệt có cảnh sát vũ trang canh gác. Ông Vũ mặc đồ bệnh nhân đang chầm chậm tập quyền trong phòng, ông cụ vốn luyện Hình Ý quyền, giờ lại đổi sang Thái Cực quyền.

Thấy chúng tôi tới, ông cụ lập tức thu chiêu. Trông ông tiều tụy hẳn so với lần trước tôi gặp, mặt đầy đồi mồi, nhăn nheo chảy xệ, ánh mắt vẫn sáng quắc đầy uy lực, nhưng cả người đã sọm đi thấy rõ.

“Cậu Nguyện đến rồi à?” Giọng ông cụ rất trầm, có phần hụt hơi, ông ra dấu mời tôi ngồi xuống, bản thân mình cũng dựa vào thành giường thở dốc.

“Già thật rồi, hoạt động gân cốt một tí cũng không được. Trước kia đi mấy đường quyền, tôi còn không biến sắc mặt cơ.” Hoàng Khắc Vũ tự trào, Hoàng Yên Yên vội chạy lại đấm lưng nhè nhẹ cho ông.

Tôi để ý thấy trên chiếc tủ đầu giường đặt một thủy trì nhỏ. Chính là thứ chị Tố gửi cho ông cụ, bên trong trộn lẫn tro cốt đứa con chung của họ. Hoàng Khắc Vũ cũng chính vì món đồ sứ này mà chịu cú sốc lớn, đổ bệnh liệt giường ở Hồng Kông.

Nó vẫn ở đây, chứng tỏ Hoàng Khắc Vũ đã thoát khỏi ám ảnh tâm lý. Ông cụ cũng nhận ra ánh mắt tôi, ái ngại gõ nhẹ ngón tay vào cạnh thủy trì, “Tôi cũng chẳng sống được bao lâu nữa, tranh thủ được ngày nào thì ở bên nó ngày ấy. Bằng không ít nữa xuống dưới kia, cha con lại không nhận ra nhau thì hỏng.”

Câu này nghe hoàn toàn suy sụp, chẳng còn khí phách gì nữa. Ý chí sinh tồn của ông cụ đang cạn dần, thật đáng lo ngại. Nghe vậy Yên Yên bực bội cấu ông nội một cái, “Ông đừng nói lung tung!” Song Hoàng Khắc Vũ chỉ vỗ nhẹ lên tay cô, “Mấy lão bạn già đều đi cả rồi, còn mỗi ông lủi thủi một mình buồn lắm. Nếu chẳng phải vẫn còn vài việc chưa xong, ông đã theo chân họ rồi.”

Tôi đang nghĩ cách khuyên giải ông, nhưng nghe câu cuối cùng thì lạnh hết cả lòng. Hoàng Khắc Vũ xua tay ra hiệu cho Yên Yên ra ngoài, rồi bảo tôi khép cửa lại.

Trong phòng bệnh giờ đây chỉ còn hai người chúng tôi, bốn mắt nhìn nhau hồi lâu chẳng ai nói năng gì. Sau cùng vẫn là Hoàng Khắc Vũ nhướng mày lên tiếng trước, “Mấy chuyện cậu làm gần đây, tôi đều nghe kể rồi.”

Tôi chẳng rõ ông già định khen hay chê, nên không dám đáp lời, chỉ dè dặt vâng dạ.

Ông Vũ cười mắng, “Thằng ranh này suy tính cái gì đấy, người nhà họ Hứa các cậu xưa nay lúc nào cũng dám làm dám chịu cơ mà.” Tôi ngẩng lên cười nói, “Chẳng phải sợ bị ông dần cho một trận ư. Tôi đâu biết võ, ông chỉ động móng tay là tôi bẹp gí rồi.”

“Đừng có múa mép.” Hoàng Khắc Vũ nghiêm mặt, “Tính tình cậu y hệt ông Hứa Nhất Thành, quá ngoan cố. Nếu đi sai hướng sẽ gây ra tai vạ lớn, còn nếu đi đúng hướng, sẽ lập nên công đức lớn. Chuyện ở trấn Cảnh Đức cậu xử lý khá lắm, tôi cũng nghe nói rồi. Đám trẻ trong Minh Nhãn Mai Hoa, chẳng ai xăng xái được như cậu cả.”

Tôi đánh bạo hỏi lại, “Nếu đây là chuyện tốt thì ông hay cụ Lưu ra tay còn hiệu quả hơn tôi. Sao các vị chỉ khoanh tay mặc kệ bấy lâu, đợi tôi giải quyết vậy?”

Câu hỏi này tôi đã trăn trở rất lâu. Lão Triều Phụng hoành hành không phải mới một năm hai năm, tôi không tin nếu ba vị Lưu, Hoàng, Dược quyết tâm ra tay lại không trừ bỏ được khối ung nhọt ấy.

Nghe câu hỏi của tôi, Hoàng Khắc Vũ hai mắt tối sầm, im lìm nhìn xuống. Sợ ông cụ giận, tôi vội lại xem. Song Hoàng Khắc Vũ đã giơ tay ra hiệu không sao, rồi thở hắt một hơi dài.

“Cậu hỏi hay lắm, bấy nhiêu năm nay tôi cũng tự hỏi lòng, rốt cuộc mình ném chuột sợ vỡ bình hay là mắt lấp tai ngơ?” Giọng Hoàng Khắc Vũ mệt mỏi song vẫn giữ được đôi chút sắc sảo, trộn lẫn cùng vài phần áy náy, “Giới cổ ngoạn này trời sinh đã đen trắng lẫn lộn, thật giả khó phân. Lão Triều Phụng là một linh hồn, một bóng ma trên bầu trời Minh Nhãn Mai Hoa, chém không đứt, dứt không được.”

“Vậy rốt cuộc ông có biết Lão Triều Phụng là ai không?” Tôi đi thẳng vào đề, lại chêm thêm một câu, “Hôm nay tôi muốn nghe một câu trả lời rõ ràng, ông đừng nói mập mờ như cụ Lưu đấy.”

“Cậu đừng vội, cứ nghe tôi từ từ kể đã. Chắc cậu biết, lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên Lão Triều Phụng là khi nào chứ?”

“Trong vụ đầu Phật ngọc ư?”

“Đúng, nhưng cũng không hẳn. Chúng tôi lần đầu tiên biết tới sự tồn tại của Lão Triều Phụng vào khoảng thời gian xảy ra vụ đầu Phật ngọc, nhưng lại không phải vì đầu Phật, mà vì năm món đồ.” Hoàng Khắc Vũ giơ năm ngón tay ra.

“Bộ năm chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ ư?” Tim tôi đập thình thịch.

“Chính xác. Chúng tôi cắt đứt quan hệ với chú Thành, cũng là vì chuyện này. Nghe nói lão Minh để lại cho cậu một bức thư, kể về chuyện ở nhà hàng Khánh Phong năm xưa hử?”

“Vâng, nhưng cụ Lưu không nói cụ thể, cũng chưa viết xong.”

“Ha ha, với tính khí lão, dù có viết xong cũng không chịu nói rõ ra đâu. Năm xưa ở nhà hàng Khánh Phong, chú Thành đã ép chết Lâu Dận Phàm, cậu có biết Lâu Dận Phàm không nhỉ?”

Tôi lắc đầu. Cái tên này tôi đọc được trong di thư của cụ Lưu, nhưng cũng chỉ biết tên vậy thôi.

Hoàng Khắc Vũ nheo mắt, “Người đó là nhân vật hàng đầu ở Bắc Bình, danh gia gốm sứ, tiếng tăm lừng lẫy. Nghe đồn nhà ông ta có mấy chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ vốn thuộc về Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng mấy đời trước có kẻ phá gia chi tử đã lén bán cho ông ta. Các bậc bề trên trong Minh Nhãn Mai Hoa từng đi thương lượng xin chuộc lại, nhưng không có kết quả. Về sau, một hôm chú Thành tự dưng nói mình có cách lấy lại bộ chóe, ba chúng tôi mừng rỡ xoa tay, chuẩn bị sẵn sàng góp sức.”

Nói tới đó, ông cụ lại búng nhẹ vào thủy trì, nghi hoặc ra mặt, “Giai đoạn đó rất lạ lùng. Vụ án đầu Phật đã lộ ra, dư luận xôn xao đòi bắt chú Thành, trì hoãn được đều nhờ có Phó Quý che chắn. Chúng tôi cũng lấy làm lạ, sao đến lúc này rồi mà chú ấy còn lo đến bộ chóe năm? Nhưng thấy chú ấy tự tin như vậy, chứng tôi cho rằng chú đã có kế thoát tội, nên cũng chẳng hỏi nhiều.

“Dược Lai là người của Huyền môn, nên vụ lừa Lâu Dận Phàm chủ yếu do ông ta cầm trịch, hai chúng tôi phối hợp. Qua điều tra, chúng tôi phát hiện Lâu Dận Phàm từng tiếp xúc với một người tên Lão Triều Phụng, đó là lần đầu chúng tôi nghe được cái tên đó. Theo lời Dược Lai thì Lão Triều Phụng cũng là kẻ sành sỏi về đồ gốm sứ, Lâu Dận Phàm phải dùng quan hệ mới vời được tới để sửa lại chóe sứ thanh hoa.”

Tôi thầm rúng động, Lão Triều Phụng được nhắc tới trong Báo cáo của Izumida cũng là vào thời gian này.

“Có Lưu Nhất Minh bày kế, tôi thực hiện, còn được Dược Lai cố vấn chỉ vẽ, cuối cùng chúng tôi cũng dụ được Lâu Dận Phàm vào tròng, ép ông ta đánh cuộc với chú Thành tại nhà hàng Khánh Phong. Ngón này chẳng ai lại được chú Thành, kết quả Lâu Dận Phàm thua trắng, phẫn uất nhảy lầu tự vẫn. Thấy xảy ra án mạng, chúng tôi đều đờ ra vì sợ, nhưng chuyện khiến người ta nổi giận vẫn còn ở phía sau. Giữa lúc đó một người Nhật đột ngột đứng lên, có vẻ là người quen của chú Thành, đôi bên bắt tay nhau, rồi chú giao bộ chóe cho hắn ta. Trước cảnh tượng ấy, chúng tôi thộn cả người. Vậy chẳng phải lời tố cáo chú ấy câu kết với người Nhật là đúng sao? Nhưng chú Thành không hề đếm xỉa đến chúng tôi, mà có vẻ rất nôn nóng. Mấy ngày sau thì vụ án đầu Phật bị khởi tố, chú ấy bị bắt giam, tôi cũng hoàn toàn thất vọng về chú…”

“Người Nhật kia tên gì vậy ạ?”

“Izumida Kunio.” Hoàng Khắc Vũ vẫn nhớ như in chuyện này, đủ thấy lúc ấy bị sốc đến mức nào.

Tôi nhíu mày trầm tư. Kết hợp cả lời kể của Hoàng Khắc Vũ với thông tin Kido Kana cung cấp, rõ ràng đây là một cái bẫy. Izumida Kunio biết bí mật trong bộ chóe, bèn câu kết với ông nội tôi cướp trên tay Lâu Dận Phàm. Ông tôi mượn sức ba người Lưu, Hoàng, Dược, đoạt được bộ chóe rồi giao cho Izumida Kunio.

Chuyện này có lẽ không đơn giản như vậy, bên trong nhất định còn ẩn tình.

Mấu chốt ở đây là Lão Triều Phụng. Lão vốn là kẻ được Lâu Dận Phàm mời về róc chóe, về sau lại thành kẻ dẫn lối cho Izumida Kunio tìm kiếm con thuyền đắm.

“Về sau thì sao?” Tôi gặng hỏi.

“Chú Thành chết, làm Minh Nhãn Mai Hoa lâm vào thế bị động. Bọn chúng tôi hết sức hoang mang lo sợ, nhất là Dược Lai, giai đoạn đó lúc nào ông ta cũng thẫn thờ. Izumida Kunio nhanh chóng lặn mất hút, chẳng ai gặp lại y nữa. Có điều bộ chóe năm kia không bị đem đi, mà rơi vào tay một người khác.”

“Ai cơ?”

“Cơ Thiên Quân.” Hoàng Khắc Vũ lạnh lùng buông ra ba chữ.

Cái tên này tôi chưa từng nghe, nhưng vừa nghe đã thấy lạnh buốt cả người.

“Ông ta là ai?”

“Hắn ấy hả, vốn là một tên chạy vặt ở cửa tiệm của Minh Nhãn Mai Hoa tại Tây An, không phải con cháu năm nhà. Được cái nhanh nhẹn tháo vát, sau mấy năm đã có được cổ phần danh nghĩa ở cửa hàng. Sau khi Đông lăng bị trộm, chú Thành đến Càn lăng truy bắt mấy tên Nhật, người phụ trách tiếp đón ở đó chính là Cơ Thiên Quân. Chú Thành thấy người này nhanh nhẹn tháo vát, bèn xin chủ tiệm cho đi theo bên mình. Có điều thân phận hắn thấp hơn ba chúng tôi, hành xử cũng rất khiêm tốn, bọn tôi đều không mấy để tâm. Trong vụ nhà hàng Khánh Phong, hắn vẫn luôn theo bên cạnh chú Thành.”

“Cũng có nghĩa là về sau Lâu Dận Phàm và ông nội tôi qua đời, Izumida Kunio mất tích, chỉ còn mình Cơ Thiên Quân là người tường tận toàn bộ sự kiện này phải không?” Tôi nắm bắt ngay được điểm mấu chốt.

“Chính xác. Ba người kia hoặc chết hoặc mất tích, nên Cơ Thiên Quân thừa cơ cuỗm luôn cả bộ chóe. Ba chúng tôi đã dần cho hắn một trận nhừ tử, nhưng bộ chóe đã thất tán mất bốn, Dược Lai chỉ giành lại được một chiếc Ba lần ghé lều tranh. Dĩ nhiên bản thân Cơ Thiên Quân cũng chẳng vơ vét được là bao, cùng lắm một cái thôi.”

Tôi lặng thinh.

Vừa hay tôi lại nắm được hầu hết tung tích của bộ chóe ấy. Thắp nhang vái trăng rơi vào nhà họ Trịnh ở Trường Xuân, Đóng quân trại Tế Liễu theo Mô Vấn Trai đi xuống Phúc Kiến, Quỷ Cốc Tử xuống núi rơi vào tay nhà Âu Dương, còn một chiếc Uất Trì Cung xông pha cứu chúa chẳng biết đã đi đằng nào, rất có khả năng rơi vào tay Cơ Thiên Quân.

Thảo nào Dược Lai phải lặn lội đến tận Trường Xuân tìm kiếm, hóa ra mục đích thực sự của ông ta không phải thủy trì móng ngựa men thiên thanh, mà là chóe thanh hoa vẽ tích Thắp nhang vái trăng của nhà họ Trịnh.

Nếu Hoàng Khắc Vũ không còn gì giấu giếm thì thân phận của Lão Triều Phụng gần như đã rõ rành rành. Nhưng… Lão Triều Phụng rõ ràng có quan hệ mật thiết với Lâu Dận Phàm và Izumida Kunio, hơn nữa dường như còn nắm được vị trí đắm thuyền, có vẻ không khớp với thân phận hành tung của Cơ Thiên Quân lắm.

Trong khi Lão Triều Phụng hiện giờ không hề biết vị trí đắm thuyền nên mới khao khát thu thập đủ bộ chóe năm đến vậy, thậm chí còn đặt tên các phe phái dưới trướng mình theo từng chóe.

Nghĩ tới đó, tôi không khỏi rúng động. Giờ nghĩ lại, bốn câu chuyện của Dược Lai, chuyện nào cũng đầy thâm ý. Thủy trì móng ngựa men thiên thanh trỏ vào nhà họ Trịnh có chóe Thắp nhang vái trăng; đôn thêu khổng tước song sư ám chỉ Mô Vấn Trai có chóe Đóng quân trại Tế Liễu; câu chuyện liên quan đến chén sứ thanh hoa chân cao, tuy xảy ra vào giai đoạn Nhật chiếm đóng, nhưng nhân vật chính trong câu chuyện lại họ Lâu, hơn nữa tình tiết rất giống những gì Lâu Dận Phàm gặp phải, đều là bị đồng bào bán đứng cho người Nhật, cuối cùng mất cả người lẫn của.

Vậy chuyện cuối cùng về lọ dế Triệu Tử Ngọc làm ra ám chỉ điều gì? Câu chuyện nọ xảy ra ở Tây An, Cơ Thiên Quân trùng hợp thay cũng quê Tây An…

Thấy tôi thần người ra không nói năng gì, Hoàng Khắc Vũ đoán được ngay, “Có phải cậu đoán Lão Triều Phụng là Cơ Thiên Quân không?”

“Chính xác!” Tôi càng nghĩ càng thấy đúng. Bất luận tuổi tác, hành vi hay thời điểm Cơ Thiên Quân xuất hiện bên cạnh ông tôi, đều ăn khớp. Trừ mâu thuẫn về mặt thời gian, còn lại hầu như không có gì sai lệch.

Hoàng Khắc Vũ thở dài, “Về sau hắn ta quả thực đã thành một tên trộm cắp văn vật ở Thiểm Tây, gây ra bao nhiêu tai vạ. Bọn tôi cũng từng nghi ngờ Cơ Thiên Quân chính là Lão Triều Phụng. Nhưng hắn đã chết từ năm 1948 rồi.”

“Hở? Chết rồi ư?” Tôi kinh ngạc.

“Dĩ nhiên, tôi cũng không tận mắt thấy thi thể, chỉ nghe nói thôi. Hình như hắn chết trong một sự cố ngoài ý muốn khi trộm mộ, cũng có người nói là bị quân Giải phóng bắn chết trong đợt diệt phỉ, tóm lại là có rất nhiều giả thuyết.”

Đọi đã, nếu Cơ Thiên Quân chết từ trước giải phòng thì kẻ nào đã hại chết bố tôi trong Cách mạng Văn hóa? Lão Triều Phụng đang đối đầu với tôi là ai? Chẳng lẽ lại là ma?

Đầu óc tôi rối tinh cả lên, đành nhìn sang Hoàng Khắc Vũ. Hoàng Khắc Vũ thản nhiên đáp, “Lão Triều Phụng rốt cuộc là ai thì tôi không biết, Lưu Nhất Minh có biết không tôi cũng không rõ, nhưng Dược Lai nhất định biết được gì đó.”

Câu trả lời này có cũng như không.

Hoàng Khắc Vũ nói tiếp, “Thời kỳ đầu giải phóng, từng có một đợt đả phá trộm mộ quy mô lớn. Minh Nhãn Mai Hoa cũng tham gia, đập tan khá nhiều băng nhóm trộm mộ và làm giả. Đánh được mấy trận đã lắm, sướng cả tay.” Nói rồi ông cụ vung nắm đấm, tủm tỉm cười, nhớ lại những năm tháng hào hùng thuở trước. Chuyện này đúng là hợp khẩu vị ông cụ.

“Về sau thị trường cổ vật hoàn toàn biến mất, những hoạt động buôn bán liên quan cũng bị ngưng trệ, thậm chí Minh Nhãn Mai Hoa còn trở thành cơ quan nghiên cứu. Huống hồ thời đó thông thương với bên ngoài vẫn khó khăn, mấy thủ đoạn bất chính ấy chẳng thu được lợi lộc gì nên hoàn toàn biệt tăm biệt tích. Mãi tới sau cải cách mở cửa, thị trường bắt đầu sôi nổi trở lại, bọn tôi mới phát hiện tàn dư của đám làm hàng giả và trộm mộ lại rục rịch ngóc đầu dậy, hơn nữa còn có xu hướng hợp thành chỉnh thể, ngay Minh Nhãn Mai Hoa cũng dần dần bị xâm thực.”

Kể tới đó, gương mặt ông Vũ đượm vẻ lo âu, những thứ có thể khiến ông cụ lo lắng trên đời thực không nhiều.

“Cậu nên biết rằng lòng tham luôn bành trướng nhanh hơn lý trí nhiều. Đám tàn dư từng bị áp chế đến gần như tuyệt diệt kia còn phục hồi nhanh hơn Minh Nhãn Mai Hoa. Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi đã như đốm lửa nhỏ đốt trụi cả thảo nguyên, lan ra khắp cả nước, tốc độ phát triển vượt xa dự liệu của chúng tôi. Tới khi chúng tôi muốn ra tay ngăn chặn thì đối phương đã sinh cành đẻ nhánh, rậm rạp um tùm. Chúng tôi đều cảm thấy, đằng sau nhất định phải có một bàn tay đen sắp xếp tất cả, bằng không thế lực ngầm của chúng không thể lớn mạnh nhanh như thế được. Trộm mộ, làm giả, buôn lậu, lừa gạt và tẩy trắng, phương diện nào cũng được quy hoạch đâu ra đấy, tạo nên một dây chuyền sản xuất cực lớn. Bàn tay đen nọ nhất định phải rành rẽ giới cổ vật, hơn nữa còn nắm rõ tình hình Minh Nhãn Mai Hoa.”

Tôi nghe mà bàng hoàng, đây là lần đầu Hoàng Khắc Vũ công khai thừa nhận trong Minh Nhãn Mai Hoa có người của Lão Triều Phụng.

“Tôi từng đề nghị Minh Nhãn Mai Hoa thanh lọc nội bộ, ít ra cũng phải làm trong sạch đội ngũ. Nhưng Dược Lai phản đối, Lưu Nhất Minh cũng chỉ ậm ừ. Ý họ là nếu cố thanh lọc e rằng cả Minh Nhãn Mai Hoa sẽ sụp đổ. Nồi cơm này dở sống dở chín, không ăn được, nhưng cũng không thể đổ cả. Nếu muốn bắt hết những kẻ câu kết với Lão Triều Phụng, có lẽ sẽ phải động đến một nửa Minh Nhãn Mai Hoa.”

“Nhiều thế cơ ạ?” Tuy tôi đã dự liệu trước, nhưng vẫn giật mình trước tỷ lệ ông cụ đưa ra.

Hoàng Khắc Vũ thở dài đầy day dứt, “Đấy là tôi đã nói giảm đi rồi. Thường nói lòng người hướng thiện, thật ra là hướng lợi thì đúng hơn, mọi người đều chăm chăm vào việc kiếm lợi, quy củ có nghiêm ngặt tới đâu cũng chẳng ngăn nổi. Đừng nói nhà khác, ngay nhà họ Hoàng chúng tôi đây, cũng chẳng thiếu kẻ công khai hoặc ngấm ngầm làm mấy chuyện đó.”

“Các vị như thế chẳng phải nhắm mắt làm ngơ ư?” Tôi thẳng thừng phê phán. Song ông cụ chẳng hề nổi giận, “Mấy chục năm trước tôi cũng giống cậu, thà làm ngọc nát không làm ngói lành. Nhưng vị thế khác đi, những thứ phải kiêng dè cũng khác. Phải lo miếng cơm manh áo cho cả gia tộc bấy nhiêu con người, tôi đâm ra ném chuột sợ vỡ bình.

“Thế nên thấy cậu làm được nhiều việc, tôi rất mừng. Bọn tôi già cả rồi, già đến mức mất hết can đảm, sợ thay đổi, tinh thần chính nghĩa và lương tri vẫn còn, nhưng người đã gần đất xa trời. Còn cậu thì không, ánh mắt cậu giống hệt chú Thành, toát lên vẻ cố chấp. Cậu biết không? Năm xưa ở trước Đông lăng, tất cả mọi người đều nghĩ nhất định sẽ thất bại, vậy mà ông nội cậu với ánh mắt ấy đã lao vào giữa đoàn quân của Tôn Điện Anh, cả một đoàn quân đấy. Hồi ấy đúng là sảng khoái, cả đời tôi hạnh phúc nhất là lúc đi theo chú Thành.”

Ánh mắt Hoàng Khắc Vũ dịu hẳn đi, để lộ muôn vàn nhung nhớ. Gương mặt ông cụ bỗng như trẻ lại, sáng bừng lên, vẻ hăng hái như một thiếu niên. Tôi lặng thinh, để yên cho ông cụ chìm đắm trong những kỷ niệm đã qua.

Chừng năm phút sau, ông cụ mới kể tiếp, “Sau chuyện ở nhà hàng Khánh Phong, tôi hận chú Thành thấu xương tủy. Bởi tôi ngưỡng mộ chú ấy nhất, nên sau khi hình ảnh thần tượng sụp đổ, tôi cũng là kẻ đau đớn nhất. Lần đầu gặp cậu, tôi khá gay gắt, mong cậu thông cảm cho, ấy là vì tôi không sao hiểu được, không sao hiểu một người tốt như vậy, lại thay đổi nhanh đến thế.”

“Giờ ông đã hiểu rồi chứ?”

“Khoảnh khắc cậu đập vỡ đầu Phật ngọc, tôi thấy nhẹ nhõm hẳn. Thế nên tôi tin rằng trong chuyện ở nhà hàng Khánh Phong, nhất định còn có ẩn tình. Tiếc rằng sức khỏe tôi kém lắm rồi, nên hôm nay gọi cậu tới đây là mong cậu có thể giải quyết suôn sẻ chuyện bộ chóe. Tôi sẽ gắng sống, sống đến khi mọi chuyện chú Thành làm được soi tỏ, cậu đừng để tôi chết không nhắm được mắt nhé.

“Tôi nói xong rồi đấy, giờ đến lượt cậu. Bộ chóe năm rốt cuộc dùng làm gì?” Hoàng Khắc Vũ tò mò hỏi. Từ sự kiện ở nhà hàng Khánh Phong, ông cụ đã ôm thắc mắc này suốt mấy chục năm.

Tôi bèn kể ra bí mật trong bộ chóe, chuyện về thuyền Fukukou và Lão Triều Phụng, nghe xong Hoàng Khắc Vũ lặng đi một lúc lâu mới nói, “Hóa ra năm xưa Izumida Kunio nhắm vào cái đó, thảo nào chú Thành lại tham gia. Về sau Cơ Thiên Quân cũng vì thế mà cuỗm cả bộ chóe.”

Mười món sứ Sài phải đáng tiền gấp trăm lần năm chiếc chóe thanh hoa đời Minh. Hẳn ông cụ hiểu rõ điều này hơn tôi.

“Ông bảo ông Hứa Nhất Thành liệu có dẫn người Nhật đi trục vớt không?” Tôi băn khoăn hỏi.

“Không đâu.” Ông cụ quả quyết phủ định, “Sau chuyện ở nhà hàng Khánh Phong, chú Thành không hề rời Bắc Bình, chẳng bao lâu sau thì bị bắt giam rồi xử tử. Trong thời gian đó chú ấy làm sao ra biển được.”

Vậy thì khó hiểu thật. Vì sao về sau Cơ Thiên Quân lại cuỗm bộ chóe? Chứng tỏ chúng vẫn có giá trị. Vì sao lại có giá trị? Bởi Izumida Kunio không trục vớt được thuyền Fukukou. Vì sao không trục vớt được? Bởi ông nội tôi cản trở. Tôi chỉ luận ngược lại đến được đây, sau đó ông tôi bị bắt và xử bắn, hoàn toàn tách khỏi chuỗi sự kiện này, nên câu chuyện vẫn không cách nào xâu chuỗi cho hoàn chỉnh được.

Chẳng lẽ ông nội tôi có tài thông thiên đạt địa, chết rồi còn giăng bẫy cản trở được Izumida Kunio? Tôi rất mong là vậy, nhưng khả năng này rất nhỏ.

Hoàng Khắc Vũ trầm tư giây lát rồi chợt nhướng mày, “Cậu nói bộ chóe kia từng bị róc ra một lần rồi phải không?”

“Đúng. Năm chiếc chóe đó từng bị róc ra vào năm Dân Quốc thứ hai mươi, thông tin về mốc định vị cũng bị Izumida Kunio cuỗm mất. Sau đó chúng được vá lại men như mới. Lão Triều Phụng… thôi được, Cơ Thiên Quân liều mạng cuỗm lấy bộ chóe, nhất định là muốn giành lấy thông tin về vị trí thuyền đắm, đi trục vớt lần nữa.”

Hoàng Khắc Vũ ngạc nhiên ra mặt, “Dược Lai cũng hăng hái tranh giành lắm, gần như động đao thương với Cơ Thiên Quân đấy. Lẽ nào ông ta đã sớm biết bí mật bên trong bộ chóe?”

Tôi sực vỡ lẽ, “Có thể lắm, bằng không ông ta đã chẳng cho vẽ bức sơn dầu kia, mất bao công sức ám chỉ với Dược Bất Thị về tầm quan trọng của chóe Ba lần ghé lều tranh.”

Hoàng Khắc Vũ nheo mắt, “Tôi cứ có cảm giác từ sau chuyện ở nhà hàng Khánh Phong, Dược Lai nhất định đã biết gì đó, nhưng ông ta không chịu nói. Tôi nhìn ra được mấy năm nay ông ta vẫn luôn dằn vặt trong lòng, tựa hồ có một bí mật không thể tiết lộ cho người khác vậy. Chuyện này nhất định có liên quan tới việc Dược Lai lập lờ với Lão Triều Phụng, Dược Bất Nhiên đột ngột phản bội, rồi thì Dược Lai tự sát.”

“Liệu có phải ông Dược Lai bị Lão Triều Phụng nắm thóp không?”

“Dược Lai tinh ranh lắm, tôi không nghĩ ra ông ta có cái thóp nào cho Lão Triều Phụng tóm.” Nói đoạn, Hoàng Khắc Vũ buồn bã lắc đầu, “Có điều giờ người chết cả rồi, có bí mật gì cũng chỉ vô dụng.”

Tôi nhủ bụng, mối quan hệ giữa nhà họ Dược và bộ chóe kia còn sâu xa hơn ông tưởng nhiều. Tôi cũng đã đoán được nguyên nhân khiến Dược Lai đau khổ.

Lâu Dận Phàm vời một cao nhân tới sửa lại bộ chóe, mà chỗ duy nhất cần sửa trên cả năm chiếc chóe chính là túi men ẩn giấu thông tin. Cách duy nhất để mở nó ra là dùng Phi Kiều Đăng Tiên. Vào thời điểm đó, chỉ có hai người sử dụng được Phi Kiều Đăng Tiên, một là Doãn Niệm Cựu ẩn cư ở Thiệu Hưng, hai là Dược Thận Hành âm thầm lên miền Bắc.

Theo lời kể của Hoàng Khắc Vũ, tôi cũng nghĩ Dược Lai hẳn đã phát hiện ra chuyện gì đó, nhưng âm thầm giấu giếm. Lẽ nào ông ta phát hiện ra cha mình đóng một vai trò chẳng hay ho gì, nên mới ém nhẹm đi?

Tôi đã lờ mờ đoán ra bí ẩn quanh câu chuyện trên nhà hàng Khánh Phong năm xưa, giờ chỉ thiếu một sợi dây xâu chuỗi toàn bộ sự việc lại thôi. Dược Thận Hành rốt cuộc đã làm gì? Cơ Thiên Quân rốt cuộc có phải Lão Triều Phụng không? Izumida Kunio rốt cuộc đã đi đâu? Ông nội tôi rốt cuộc tính toán thế nào? Dược Lai định giấu giếm chuyện gì? Muôn vàn nghi vấn thực ra chỉ cần có một câu trả lời là sẽ sáng rõ như ban ngày.

Hai người chúng tôi một già một trẻ nhíu mày vắt óc nghĩ ngợi hồi lâu. Cuối cùng ông Hoàng Khắc Vũ xua tay, “Thôi thôi, không nghĩ nữa. Mấy chuyện xưa lắc xưa lơ ấy, tạm thời chưa cần nghĩ tới vội. Chúng ta lo chuyện trước mắt đã.”

Ông cụ nói phải. Cứ băn khoăn về chuyện nhà hàng Khánh Phong, chẳng qua cũng chỉ muốn làm rõ chuyện xưa, trong khi báu vật quốc gia trên thuyền Fukukou sắp mất mới là việc cấp bách, phải đặt lên hàng đầu.

“Ông tính làm thế nào?”

“Tôi và Lưu Nhất Minh trước từng bàn tới chuyện này, và có một thỏa thuận ngầm. Lỡ như một trong hai người đi trước thì người còn lại cứ làm theo ý mình. Dù sao tôi cũng chẳng sống được mấy năm nữa, thôi thì mạnh tay làm một phen, sau này đi gặp chú Thành, cũng có cái mà chuộc lỗi.” Nói tới đây, hai mắt Hoàng Khắc Vũ sáng quắc, ông cụ ngồi thẳng người dậy, trông lại oai phong hệt như trước, “Tôi sẽ đích thân đứng ra chỉ đạo Minh Nhãn Mai Hoa phản công, nhân lúc Lão Triều Phụng đang suy yếu, lấy mạng lão luôn.”

“Được ông chủ trì đại cuộc thì tốt quá rồi.” Tôi mừng rỡ. Tuy hô hào người trong Minh Nhãn Mai Hoa tuyên chiến với Lão Triều Phụng, nhưng tôi thực sự không hợp làm lãnh đạo, cũng chẳng lấy đâu ra thời gian và sức lực. Ông Hoàng Khắc Vũ bất luận năng lực hay kinh nghiệm đều hơn xa tôi, giờ chịu bỏ thái độ mập mờ nước đôi, đích thân đứng ra cầm trịch, thực là quá tốt. Có ông và bà Thẩm Vân Sâm đứng ra, chắc chẳng ai dám phản đối nữa.

Đặt được gánh nặng này xuống, tôi mới có thể tập trung vào con thuyền Fukukou. Kido Kana có nói, phía Nhật đang lên kế hoạch trục vớt, nếu Lão Triều Phụng lại bắt tay hợp tác với người Nhật lần nữa thì chuyện này không sao cứu vãn nổi.

Mười món sứ Sài, bất luận rơi vào tay ai, đều sẽ gây ảnh hướng cực lớn lên thị trường cổ vật. Huống hồ nó còn liên quan tới số phận của tổ tiên và ông nội tôi. Về cả công lẫn tư, tôi đều phải tìm chúng về cho được.

Hoàng Khắc Vũ hào sảng phẩy tay, “Chuyện này cậu không phải lo, tôi sẽ phản ánh với ban ngành chuyên quản lý văn vật, để bọn họ cung cấp kinh phí vật tư nhân lực, tổ chức ra biển. Nhà nước mỗi năm thu bao nhiêu ngân sách, phải chi vào việc chính đáng chứ!”

“Vậy thì tốt quá! Tôi đã nhờ chuyên gia phân tích luận giải rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ biết vị trí ba mốc định vị kia, còn lại tôi sẽ nghĩ cách. Chúng ta vẫn còn cơ hội mà.” Tôi nhanh nhảu đáp. Lão Triều Phụng nhất định cũng chưa lấy được cả năm mốc định vị, cùng lắm có ba cái thôi, thế nên đây là cuộc cạnh tranh thi xem ai thu thập được đủ số mốc định vị trước.

Quyết xong mấy việc lớn, không khí trong phòng bỗng chốc lặng xuống. Lòng tôi ngổn ngang muôn mối, cảm thấy mọi chuyện rối như tơ vò. Nhưng ông Vũ chưa bảo đã nói xong, nên tôi cũng không tiện cáo từ.

Hoàng Khắc Vũ chăm chú quan sát tôi thật lâu rồi tủm tỉm cười đầy ẩn ý, “Vừa rồi nói chuyện, chắc cậu cũng nhận ra có chỗ sai sai rồi nhỉ?”

Tôi cũng cười theo, “Ông bảo Yên Yên ra ngoài, cũng để tiện cho tôi hỏi han đúng không?”

Ông cụ không đáp, chỉ cười nhìn tôi. Tôi hít sâu một hơi rồi nêu ra câu hỏi vẫn canh cánh trong lòng bấy lâu, “Các ông đều gọi ông nội tôi là chú, vậy vai vế của tôi rốt cuộc là thế nào?”

Hoàng Khắc Vũ có vẻ đã đợi câu hỏi này từ lâu, trông ông cụ như đang trút được gánh nặng, “Tôi vốn không muốn nói tới chuyện này. Nhưng giờ thì không giấu được nữa, để tốt cho hai đứa, vẫn nên nói rõ ra thì hơn.”

Tôi nheo mắt, đợi ông cụ nói tiếp.

“Chuyện này cũng liên quan tới Cơ Thiên Quân.” Tôi ngạc nhiên, “Cũng liên quan tới ông ta ư?” “Minh Nhãn Mai Hoa gọi là tổ chức, nhưng năm gia tộc ban đầu bắt nguồn từ con trai Hứa Hoành cùng bốn học trò của ông ta, giữa các nhà tuy có quan hệ thông gia, nhưng không cùng máu mủ. Truyền thừa suốt nghìn năm, vai vế và tuổi tác ắt có chênh lệch. Chú Thành lớn hơn tôi, Lưu Nhất Minh và Dược Lai một bậc, nhưng đời con chú lại kém chúng tôi gần hai mươi tuổi. Sau khi bọn tôi giải quyết vụ án hôi của ở Đông lăng cùng chú ấy, Hứa Hòa Bình mới chào đời.”

Chuyện này cũng là thường, tôi có người bạn còn phải gọi đứa bé bốn tuổi bằng chú kia.

Ông Vũ lại nói tiếp, “Sau khi chú Thành mất, Minh Nhãn Mai Hoa trên dưới đều coi chú ấy là tội nhân, thái độ với vợ chú cũng thay đổi hẳn, có kẻ cực đoan còn đòi giam luôn cả thím vào ngục. Ba chúng tôi tuy không đồng tình nhưng bấy giờ đều còn quá trẻ, tiếng nói chưa có trọng lượng. Lại thêm nghi ngờ chú Thành, nên cũng chẳng mấy để tâm tới thím. Thím ấy là người hiếu thắng, trước sức ép nặng nề, thím chẳng buồn xin xỏ Minh Nhãn Mai Hoa mà quả quyết nghỉ luôn ở bệnh viện Liên Hiệp, bồng bế con tới Tây An…”

Nói về sau, giọng ông cụ nhỏ dần, ánh mắt đầy day dứt. Tôi không nắm rõ lịch sử dòng họ lắm, nghe nói bà nội tôi từng lâm vào cảnh khốn khổ nhường ấy thì vừa bùi ngùi vừa căm hận, hai tay bất giác siết lại thành nắm đấm.

“Sao lại tới Tây An?”

“Vì Cơ Thiên Quân ở đó.” Hoàng Khắc Vũ sầm mặt xuống, “Minh Nhãn Mai Hoa trở mặt với thím ấy, nhưng Cơ Thiên Quân bấy giờ ngoài mặt vẫn đang đóng vai người tốt, vờ vĩnh nhận mình là bạn bè thân thiết với chú Thành. Gặp lúc khốn quẫn như thế, thím ấy chẳng còn lựa chọn nào khác, đành dựa vào hắn ta. Để tránh dây dưa với Minh Nhãn Mai Hoa, kẻo kẻ thù lại tìm tới tận cửa, thím ấy đã cố tình hạ vai vế của Hứa Hòa Bình, dạy cậu ta gọi Cơ Thiên Quân bằng chú. Dù sao khoảng cách tuổi tác cũng phù hợp, như vậy sẽ khó bị kẻ khác phát hiện.”

Tôi ồ lên, không ngờ còn có chuyện như vậy.

Hoàng Khắc Vũ kể tiếp, “Về sau bọn tôi mới biết chuyện này. Lúc ấy chỉ biết thím đi Tây An, rồi không nghe tin tức gì nữa. Minh Nhãn Mai Hoa từng phái người tới Tây An tìm kiếm, có điều vì chuyện hạ vai vế kia nên tìm mãi không thấy.”

Tôi sực nghĩ ra, “Có phải bấy giờ là năm 1937, người đi tìm là ông Dược Lai không?”

Hoàng Khắc Vũ kinh ngạc, “Sao cậu biết? Đúng là Dược Lai đấy. Bấy giờ ông ta lần đầu tiên ra ngoài một mình, tới Tây An lùng hàng. Tôi và Lưu Nhất Minh đã ngấm ngầm nhờ để ý tìm kiếm, song cuối cùng ông ta trở về tay trắng.”

Thế là khớp rồi, tôi nhủ bụng. Bốn câu chuyện của ông Dược Lai có quan hệ mật thiết với bộ chóe, đôn thêu ứng với Đóng quân trại Tế Liễu, thủy trì ứng với Thắp nhang vái trăng, chén chân cao ứng với Lâu Dận Phàm, giờ câu chuyện thứ tư cũng khớp với bức tranh tổng thể. Hóa ra ông ta tới Tây An ngoài việc tìm mua lọ dế Tử Ngọc, còn có nhiệm vụ tìm người nhà tôi.

Bốn câu chuyện kể ra đều mang ẩn ý sâu xa. Ông Dược Lai cố tình kể chuyện này, rốt cuộc muốn ám chỉ điệu gì? Lẽ nào vụ lừa bán Khai Nguyên thông bảo là do Cơ Thiên Quân bày ra?

Hoàng Khắc Vũ kể tiếp, “Cơ Thiên Quân ban đầu hẵng còn tử tế. Từ sau chiến tranh Trung Nhật năm 1937, dựa hơi người Nhật, hắn mới bắt đầu hoành hành ngang ngược. Khai quật mộ cổ, lừa gạt cướp đoạt, làm văn vật giả. Thím Thành là người rạch ròi thị phi phải trái, có lẽ thím ấy cũng nhận ra bộ mặt thật của Cơ Thiên Quân, nên mới tức giận cắt đứt quan hệ, đưa Hứa Hòa Bình trở về Bắc Kinh. Có điều sau khi trở về, thím không hề liên lạc với bọn tôi, mà bọn tôi tuy nghe tin loáng thoáng, song lại cảm thấy gặp mặt thì không tiện, nên cũng chẳng chủ động liên lạc. Ngay cả lúc thím mất, bọn tôi cũng không tới viếng. Đôi bên cứ ơ hờ như thế, mãi tới Cách mạng Văn hóa…”

Ông cụ không nói tiếp, sợ làm tôi chạnh lòng. Trong Cách mạng Văn hóa, bố tôi bị Lão Triều Phụng hãm hại, cả hai vợ chồng đều chọn cái chết, để lại đứa trẻ mồ côi là tôi.

“Vốn dĩ nếu không qua lại thì vai vế cũng chẳng để làm gì. Không ngờ cô Kido Kana lại đem trả lại đầu Phật, rồi thì cậu xuất hiện. Bọn tôi cũng đau đầu nhức óc lắm chứ. Luận về vai vế, cậu là bề trên của bọn Yên Yên. Nhưng nếu bọn tôi vạch rõ chuyện đó, ắt sẽ dính đến Cơ Thiên Quân, rồi dắt dây ra cả những chuyện không nên không phải năm xưa… Bàn đi tính lại, cuối cùng chúng tôi cho rằng tuổi cậu cũng xấp xỉ bọn Yên Yên và Dược Bất Nhiên, thôi thì cứ kệ như vậy, không giải thích làm gì.”

Hoàng Khắc Vũ có phần chột dạ, cứ nhìn tôi dò xét. Tôi tức điên mà không biết trút vào đâu, đúng là trò hề, mấy người này tính toán sắp đặt kiểu gì vậy!

Tuy tôi không đồng tình về thái độ của bọn họ với nhà họ Hứa, đặc biệt là với bà nội tôi, nhưng có thể thông cảm được. Dù sao bấy giờ ông tôi cũng chưa được rửa oan. Nhưng đã biết rõ có chênh lệch vai vế, vậy mà lại cố tình giấu giếm để giữ thể diện, chẳng phải là lừa người ta ư?

“Lẽ nào ông bằng lòng để tôi yêu đương với người bằng vai cháu mình à?” Tôi cao giọng, trừng mắt nhìn ông ta.

Hoàng Khắc Vũ né tránh ánh mắt tôi, thái độ hết sức lúng túng, chẳng còn đâu vẻ oai phong đòi đứng ra chỉ huy Minh Nhãn Mai Hoa đối đầu Lão Triều Phụng khi nãy, “ừm… nhà họ Hứa mấy đời độc đinh, cũng chẳng có quan hệ máu mủ gì với bốn họ còn lại, hai đứa tuổi tác xấp xỉ nhau, cũng chẳng cần câu nệ vai vế…”

Tôi không kìm được giơ tay lên vỗ trán, “Được rồi được rồi, coi như ông có lý vậy, không cần câu nệ vai vế. Đã thế sao giờ ông còn kể ra với tôi làm gì, cứ giấu nhẹm đi có phải xong không?”

Hoàng Khắc Vũ thở dài, “Thời gian này Yên Yên ở bên chăm sóc tôi mà. Quanh quẩn trong bệnh viện cũng chẳng có chuyện gì, hai ông cháu tán gẫu, nói mãi nói mãi, tôi mới kể chuyện ngày xưa. Nó cứ bám lấy tôi đòi nghe chuyện về nhà họ Hứa, tôi bèn kể cho nó chuyện Hứa Nhất Thành năm xưa, nhưng lại lỡ miệng gọi chú Thành. Con nhỏ ấy tinh quá, tóm ngay được sơ hở, cứ thế gặng riết. Tôi không giấu được nó, đành phải nói thực.”

Ra vậy, thảo nào thái độ của Yên Yên là lạ. Đang từ bạn trai tự dưng lại thành ông chú, nếu đổi lại là tôi cũng bị sốc. Vừa rồi ông Vũ bảo cô ra ngoài, cũng là để tránh khó xử.

Tôi day day thái dương, sau này phải làm sao đây.

Hoàng Khắc Vũ chợt nghiêm mặt nói, “Thực ra dù Yên Yên không hỏi, tôi cũng phải kể với cậu. Bởi cậu muốn điều tra về bộ chóe thì không thể tránh khỏi động đến Cơ Thiên Quân. Sự chênh lệch vai vế của nhà họ Hứa rất có thể sẽ khơi ra một manh mối rất quan trọng.”

“Đợi đã, Cơ Thiên Quân có con cháu không?” Tôi sực nhớ tới một chuyện quan trọng.

“Không rõ, ít ra là tôi không nghe nói.”

Tôi nhíu mày tự hỏi, liệu có phải Cơ Vân Phù không nhỉ? Bằng không sao năm xưa bố tôi đến Tây An lại tình cờ tìm được người nhà họ Cơ chứ? Nhưng Cơ Vân Phù say mê vụ án đầu Phật hoàn toàn là tự phát, chính tôi đã chứng kiến toàn bộ quá trình anh tìm kiếm tư liệu. Nếu anh ta là con cháu Cơ Thiên Quân, thì muốn có những tài liệu ấy dễ như trở bàn tay, cần gì phải tốn công làm vậy?

Tiếc rằng anh đã mất, không sao biết được chân tướng nữa. Nghĩ tới chuyện anh mất, tôi lại thương tiếc con người tài hoa xuất chúng ấy. Mà hung thủ giết anh, không ai khác chính là Dược Bất Nhiên.

Đợi đã! Tôi chợt nghĩ ra một chuyện.

Cơ Vân Phù chẳng phải còn em gái ư? Tên gì ấy nhỉ? À phải rồi, là Cơ Vân Phương, lúc lo liệu hậu sự cho Cơ Vân Phù chúng tôi từng tiếp xúc. Tôi vẫn còn giữ số điện thoại của chị ta, có thể gọi điện hỏi xem.

Trò chuyện nãy giờ gần ba tiếng đồng hồ, ông Vũ đã mệt lả. Chúng tôi dừng câu chuyện ở đó, dù sao những thông tin nghe được hôm nay đã đủ để tôi tiêu hóa nhiều ngày tới.

Có y tá vào cho ông cụ uống thuốc và lên giường nghỉ. Tôi đẩy cửa bước ra, thấy Yên Yên đang ngồi trên băng ghế dài ngoài hành lang, bồn chồn mân mê chiếc xuyến đồng hoa văn xương bồ đeo trên cổ. Chiếc xuyến ấy đã cùng chúng tôi đi qua rất nhiều nơi.

“Yên Yên.” Tôi cất tiếng gọi. Cô lật đật đứng dậy, “Hai người nói chuyện xong rồi à?”

“Xong rồi, ông cụ vất vả quá.”

“Nói chuyện thế nào rồi?” Cô hỏi.

Tôi đút hai tay vào túi, thở dài, “Các mảnh ghép nhiều lắm, tản mác mỗi nơi một mảnh, chưa ghép lại hoàn chỉnh được, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

“Anh đừng cố quá, cũng đừng ôm hết việc vào mình.”

Tôi lắc đầu, “Chuyện nhà họ Hứa, người nhà họ Hứa phải tự gánh vác. Nhưng em khỏi lo, nếu thuận lợi thì chẳng bao lâu nữa là xong rồi.”

Hoàng Yên Yên gượng cười dặn, anh phải chú ý an toàn đấy. Thình lình tôi nắm lấy vai cô, ghé mặt lại gần. Yên Yên phát hoảng, tưởng tôi định làm gì, toan vùng ra, nhưng tôi đã giữ chặt lấy cô, nghiêm trang nói, “Yên Yên, em yên tâm chăm sóc ông nội đi, đợi anh bắt đưọc Lão Triều Phụng, chúng ta sẽ bàn chuyện tương lai.”

Tôi cố ý không nhắc tới từ nhạy cảm kia mà uyển chuyển nói tránh đi. Chuyện chênh lệch vai vế quả là khó xử, giờ không tiện bàn tới. Yên Yên sững ra giây lát rồi thả lỏng hai vai. Cô vốn tưởng tôi định ngửa bài với mình, giờ nghe nói khi nào bắt được Lão Triều Phụng mới tính thì như trút được gánh nặng.

Hai chúng tôi đều không biết phải xử lý chuyện này ra sao, nên lần lữa được ngày nào hay ngày nấy.

Yên Yên phải ở lại trông ông, nên tôi một mình ra về.

Ra khỏi cổng bệnh viện, tôi ngẩng lên, thấy sao sáng lấp lánh trên đầu. Thẫn thờ ngắm nhìn thật lâu, tôi chợt nhận ra muôn ngàn vì sao đã tạo thành những đường nét thân thuộc. Trên bầu trời đêm, tôi trông thấy ông bà nội và bố mẹ mình. Họ vẫn luôn ở trên trời, âu yếm nhìn tôi, phù hộ cho tôi, tôi chưa bao giờ phải chiến đấu một mình.

Nhà họ Hứa gánh chịu biết bao đau khổ, nhưng chưa bao giờ từ bỏ trách nhiệm của mình. Hứa Hoành không, Hứa Tín không, Hứa Nhất Thành và Hứa Hòa Bình không, Hứa Nguyện tôi cũng quyết không bao giờ lùi bước.

Hơn nữa tôi nhất định phải làm tốt hơn họ, bởi lần này tôi sẽ đặt dấu chấm hết cho mối ân oán dài đằng đẵng này.

Chương 10
Tung tích chiếc chóe cuối cùng

Tôi lại bên cửa sổ, nhìn qua tấm kính vẩn bụi bẩn. Cách vách là phòng thẩm vấn, Dược Bất Thị ngồi sau bàn, mặc áo số, nhắm mắt bất động.

Thẩm Vân Sâm bước đến cạnh tôi, vẻ mặt nghiêm nghị, tay lặng lẽ lần một chuỗi tràng hạt gỗ lim.

“Cậu nói chuyện với ông Vũ rồi à?”

“Vâng, vừa nói chuyện hôm qua, ông ấy sẽ chỉ huy Minh Nhãn Mai Hoa phản công.”

Thẩm Vân Sâm thở phào, “Chuyện này đúng là phải có ông ấy đứng ra mới được, bằng không chưa chắc tôi đã chèo chống nổi. Đám người đó ai ai cũng có quan hệ lợi ích sâu sắc với thế lực của Lão Triều Phụng, chẹt đường kiếm tiền cũng như giết cha giết mẹ của người ta ấy.”

“Câu kết với phần tử phạm tội làm việc phi pháp mà còn lý lẽ gớm, không chỉnh đốn lại e rằng Minh Nhãn Mai Hoa sẽ thành ổ tội phạm mất.” Tôi sầm mặt.

Thẩm Vân Sâm đâu phải không biết lợi hại bên trong, chỉ là bắt tay vào làm không dễ chút nào. Minh Nhãn Mai Hoa vốn do Lưu Nhất Minh nắm giữ, bà ta thường bị ba nhân vật cốt cán kia đẩy ra rìa. Giờ đột nhiên không còn ai lấn át nữa, dù bà ta kinh nghiệm dày dạn, thì uy quyền cũng khó mà trấn áp được cả Hội.

“Những chuyện bên ngoài giao cả cho ông Vũ vậy, tôi sẽ tập trung thanh lọc Thanh môn. Giờ là giai đoạn vàng để đẩy mạnh giao thương, không chấn chỉnh nội bộ cho tốt, sẽ để lại mối họa ngầm cực lớn.” Nói sang chuyện làm ăn, Thẩm Vân Sâm lại áp mặt vào lớp kính nhìn sang phòng bên cạnh.

Sáng sớm ra bà ta đã đón tôi tới trại tạm giam hẻo lánh này, nói là hôm nay có cách tra rõ rốt cuộc ai đã sửa đổi bố cục triển lãm. Tôi ngạc nhiên hỏi bà định tra tấn ép cung à, song bà ta đáp rằng mình thích những biện pháp mềm dẻo hơn.

Thẩm Vân Sâm cho tôi biết, tổng cộng có năm kẻ tình nghi đã động chân tay vào khu vực bày chóe Ba lần ghé lều tranh. Bà ta đã lần lượt mời cả năm người đó tới hỗ trợ cảnh sát thẩm vấn Dược Bất Thị.

“Bệ đặt Ba lần ghé lều tranh đã bị sửa đổi từ loại mộng hương vòng xẻ rãnh ghép mép sang nêm ngựa phi, đây là thay đổi đóng vai trò chủ chốt. Nêm ngựa phi có một đặc điểm là khi bên trên có vật nặng rơi xuống, nêm gỗ sẽ trượt ra cùng một tiếng cạch rất nhẹ. Thực ra là hai tiếng, trước là tiếng nêm trượt đi trong rãnh, sau là tiếng nêm rời ra khỏi rãnh, rất đặc biệt, khác hẳn những kiểu mộng khác. Tôi đã gà sẵn thoại cho Dược Bất Thị rồi. Cứ theo đúng lời thoại mà thẩm vấn, tên nội gián ắt sẽ lộ ra.”

Thẩm Vân Sâm nói hơi khó hiểu, nhưng nghĩ kỹ lại tôi lập tức hiểu ra chỗ xảo diệu bên trong.

Đây là một cái bẫy cực kỳ khéo léo.

Trong lời cung khai đã được dượt trước, Dược Bất Thị sẽ “vô tình” tiết lộ, khi chạm vào làm đổ chiếc chóe, anh ta nghe thấy một tiếng cạch rất lạ, dù thực ra chưa chắc anh ta đã nghe được. Nếu là kẻ vô tội, sẽ mặc nhiên cho rằng bệ đỡ dùng mộng xẻ rãnh ghép mép, không nghĩ ngại gì nhiều. Nhưng nếu là kẻ nội gián, biết rõ bệ đỡ đã bị sửa đổi, có tật giật mình, nghe nói tói tiếng cạch sẽ đoán ra ngay là do nêm ngựa phi rời ra, ắt hết sức căng thẳng. Âm thanh ấy quá đặc biệt, nếu dân trong nghề nghe được chuyện này thì rất dễ bại lộ.

Phản ứng của người biết và không biết nội tình trước chi tiết này sẽ khác hẳn nhau. Chỉ cần nhìn nét mặt, có thể dễ dàng đoán được kẻ nào là nội gián. Giống như một người bị lao phổi ho sù sụ ngoài đường, người thường không biết nội tình sẽ điềm nhiên đi ngang qua, nhưng bác sĩ chữa trị cho bệnh nhân, nắm rõ bệnh tình người bệnh, sợ lây nhiễm sẽ vội vàng đeo khẩu trang vào. Thế nên ai vừa thấy người bệnh nọ đã lật đật đeo khẩu trang thì chắc chắn là bác sĩ không sai vào đâu được.

Cái bẫy này khéo ở chỗ khi một người bị thẩm vấn, ắt sẽ đề cao cảnh giác, cân nhắc lời lẽ, nhưng khi cho rằng mình là người thẩm vấn, ở vào vị thế có lợi hơn, kẻ đó sẽ mất cảnh giác, rất dễ nói hớ.

Từ xưa biện pháp thẩm vấn đều là lấy trên ép dưới, Thẩm Vân Sâm làm ngược lại, kẻ phụ trách thẩm vấn thực ra lại là kẻ bị thẩm vấn mà không biết. Có thể coi đây là một sáng kiến lớn.

Tôi lại nhòm qua ô cửa kính, thấy Dược Bất Thị ngồi bất động trong phòng, trông rõ là một phạm nhân đã đi đến bước đường cùng. Trong màn kịch này, y là diễn viên xuất sắc nhất, bộ mặt vô cảm ấy có thể che giấu hết thảy cảm xúc trong lòng.

Chẳng bao lâu sau cửa phòng mở ra, một người đàn ông bước vào. Anh ta là chuyên gia về đồ gỗ, không hề có kinh nghiệm thẩm vấn phạm nhân, nên khá rụt rè. Một cảnh sát cao to vạm vỡ đi cạnh anh ta, việc thẩm vấn sẽ do hai người họ phụ trách.

Lý do phía cảnh sát đưa ra là, vụ án này liên quan tới văn vật, có rất nhiều kiến thức chuyên ngành, cần chuyên gia tham gia chỉ đạo. Nghe hết sức hợp tình hợp lý, nội gián không thể nghi ngờ được.

Cuộc thẩm vấn bắt đầu, chủ yếu vẫn là viên cảnh sát cao to kia hỏi. Trước đó anh ta và Dược Bất Thị đã tập dượt mấy lần, tôi hỏi anh đáp, cứ y như thật vậy. Tất cả lời thoại đều đã được lên kịch bản từ trước, hỏi được mấy câu thì âm thầm xoay sang các chi tiết chuyên môn. Viên cảnh sát quay sang nói, “Ôi chao, anh ta nói mấy chuyện này tôi không hiểu lắm. Anh là chuyên gia, hay anh hỏi tiếp nhé?”

Nhắc tới chuyên môn, người đàn ông kia hăng hái hẳn lên, liên tục hỏi han Dược Bất Thị. Dược Bất Thị cũng đã chuẩn bị trước, bất luận đối phương hỏi gì, đều lái về cái bẫy đã giăng sẵn. Anh ta chính là Vương Nhị Tiểu chăn trâu, phải dẫn quân Nhật vào vòng vây mai phục của Bát lộ quân.

“Lúc tôi làm đổ chóe sứ thanh hoa có nghe thấy tiếng lạch cạch, trước đục sau vang, rất lạ.” Cuối cùng Dược Bất Thị cũng nói ra câu then chốt.

“Lẽ nào là tiếng va quệt vào bình phong khảm xà cừ đằng sau?” Người đàn ông kia biến sắc mặt, ghi nhoay nhoáy vào giấy rồi bắt đầu hỏi sang việc bình phong khảm xà cừ có bị quệt tróc ra không.

“Chắc không phải anh ta đâu.” Tôi nói.

Thẩm Vân Sâm thở hắt ra, “May mà không phải, cậu ta là một trong những chuyên gia nghiên cứu về đồ gỗ Minh Thanh giỏi nhất của chúng tôi đấy, nếu là nội gián thì Thanh môn tổn thất to.”

Nói rồi bà ta ấn công tắc, một ngọn đèn đỏ được lắp kín đáo trong phòng thẩm vấn lóe lên. Viên cảnh sát thấy vậy bèn bảo chuyên gia nọ, “Chúng ta nghỉ một lúc đã.” Nói rồi dẫn anh ta ra.

“Cậu ta sẽ được cảnh sát dẫn sang phòng nghỉ bên cạnh, đợi ở đó tới khi tất cả năm người thẩm vấn xong.” Thẩm Vân Sâm giải thích. Tôi gật đầu, cách sắp xếp này vô cùng kín kẽ. Nếu năm người này phát hiện ra những người khác cũng tham gia thẩm vấn, có thể sẽ sinh lòng hoài nghi, nên bắt buộc phải cách ly riêng trước khi kết thúc.

Chẳng mấy chốc người thứ hai cũng đến, viên cảnh sát cao to lại diễn vở kịch kia lần nữa, cảm giác như thể thời gian đang chảy ngược vậy.

Chưa đầy một tiếng đã thẩm vấn xong bốn người. Biểu hiện của họ đều hết sức bình thường, không có phản ứng gì đặc biệt với tiếng cạch trong lời khai.

Nếu người thứ năm cũng vậy thì chiếc bẫy dày công sắp đặt này đi tong. Tôi và Thẩm Vân Sâm nhìn nhau, lòng đầy lo lắng.

Người thứ năm là một cậu chàng sáng sủa, tóc rẽ ngôi sống mũi cao, cử chỉ khá tao nhã, họ Tăng. Cậu ta từng học thiết kế nội thất tại Italy, sau khi về nước thì lọt mắt xanh nhà họ Thẩm, làm việc trong viện thiết kế trực thuộc. Vừa bước vào phòng, cậu ta đã ngồi vắt chân, đan hai tay vào nhau đặt trên đầu gối, trông rất thong dong.

Viên cảnh sát to cao hỏi han một lượt theo thông lệ rồi mời cậu ta hỏi. Cậu Tăng quan sát Dược Bất Thị một hồi, vẻ thích thú, “Anh là cậu cả đã đi du học của nhà họ Dược đấy hả?”

“Phải.”

“Chóe sứ thanh hoa ấy thực ra là của nhà anh à? Người nhà có nói gì anh không?”

Dược Bất Thị ngẩng lên, lạnh lùng nhìn thẳng vào cậu ta. Tăng cười, “Tôi hiểu rồi, anh chướng tính thế này nên người nhà mới đẩy anh ra nước ngoài, quay sang bồi dưỡng Dược Bất Nhiên chứ gì?”

Câu này rõ ràng là gây hấn, Tăng có vẻ thích chế nhạo Dược Bất Thị, nói năng chẳng chút nể nang gì. Cuối cùng viên cảnh sát buộc phải ra mặt ngăn lại, giục cậu ta mau nói vào chủ đề chính.

Trong lĩnh vực chuyên môn, Tăng rất có trình độ, hỏi liền mấy câu, vừa chuẩn xác vừa lợi hại. Thẩm Vân Sâm thì thầm bảo tôi, những câu hỏi này nghe thì bình thường, nhưng thực ra đều có cạm bẫy. Chỉ cần người kia thuận miệng trả lời, cậu ta có thể bám vào câu trả lời để luận ra những chứng cứ cực kỳ bất lợi, khiến người bị hỏi có khổ cũng không kêu ai được. Nếu là thẩm vấn thật, có lẽ Dược Bất Thị đã cầm chắc tội trạng rồi.

“Thuật lại một lượt những chi tiết khi anh đến gần chóe đi.” Viên cảnh sát bắt đầu hướng cuộc đối thoại vào bẫy.

“Lúc tôi va đổ chóe sứ thanh hoa có nghe thấy tiếng lạch cạch, trước đục sau vang, rất lạ.” Cuối cùng Dược Bất Thị cũng có cơ hội nói ra câu này.

Tăng đang chống tay lên bàn, nghe vậy lập tức ngồi ngay ngắn lại. Cậu ta liếc sang viên cảnh sát, thấy anh ta đang hí hoáy ghi chép, vội lên tiếng hỏi, “Anh nói lại lần nữa đi?”

“Tôi nói rằng tôi nghe thấy một tiếng cạch, trước đục sau vang.” Dược Bất Thị lặp lại lần nữa, nhìn cậu ta đầy khiêu khích.

Tăng vặn, “Anh có chắc mình không nghe lầm không? Hay đấy là tiếng mũi chân anh chạm vào chóe?”

“Không phải.”

Tăng trầm ngâm giây lát rồi nói nhỏ với viên cảnh sát, “Anh ta cố tình dối trá, rặt bịa đặt, toàn dắt mũi chúng ta đi lòng vòng. Tôi đề nghị xóa đoạn ghi chép này đi, tập trung vào chóe sứ thanh hoa thôi.”

Giọng cậu ta hết sức chân thành, đề nghị lại rất hợp tình hợp lý, gần như không hề sơ hở. Nếu là cuộc thẩm vấn thông thường, cảnh sát nhất định sẽ vui vẻ đồng ý. Tiếc rằng đây không phải thẩm vấn thông thường. Thân phận người thẩm vấn đã làm cậu ta mất cảnh giác, để lòi đuôi cáo.

Tôi và Thẩm Vân Sâm nhìn nhau, không cần tiếp tục nữa, dấu hiệu này đã quá rõ ràng rồi.

“Ôi, thằng bé này vốn dĩ tiền đồ thênh thang, là lực lượng nòng cốt để chúng tôi tiến ra thị trường quốc tế mà…” Bà tiếc nuối nói, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên đầy sắc sảo, không chút do dự ấn nút. Ngọn đèn đỏ trong phòng thẩm vấn lần này chớp liên tục, Dược Bất Thị và viên cảnh sát kia đều biết đã tóm được nghi phạm. Hai người đồng loạt ngoái đầu, nhìn sang cậu Tăng kia.

Tăng vẫn không hề hay biết, còn nhởn nhơ gõ bàn, khinh khỉnh nhìn Dược Bất Thị, nào có hay cần câu cơm của mình từ nay thế là đi tong.

Viên cảnh sát cao to tuyên bố tạm nghỉ rồi lịch sự mời Tăng ra khỏi phòng thẩm vấn. Dược Bất Thị duỗi thẳng cánh tay phải, giơ ngón trỏ về phía chúng tôi, ra hiệu chiến thắng.

“Thế này thì Dược Bất Thị có thể thoát tội rồi chứ?” Tôi hỏi.

“Nếu chứng minh được cậu ta bị hãm hại thì chắc chẳng mấy chốc sẽ được thả thôi.” Nói tới đó, Thẩm Vân Sâm trở nên giận dữ, “Lần này phải thẩm vấn thật kỹ, tra xem rốt cuộc kẻ nào đã xúi bẩy cậu ta làm vậy, trong Minh Nhãn Mai Hoa còn đồng bọn nào nữa không!”

Bà ta bàng hoàng là phải, thế lực của Lão Triều Phụng đã thâm nhập sâu đến mức này, thậm chí còn thao túng được thiết kế cả một triển lãm quan trọng là vậy, cứ đà này, hậu quả thực không thể tưởng tượng.

Hai chúng tôi bước ra khỏi phòng cách ly, vừa hay chạm mặt Dược Bất Thị được dẫn ra. Tôi bước lên trước, phấn khởi bảo anh ta, “Lần này tóm được con cá to rồi, anh sẽ rửa sạch tội trạng thôi.” Nghe tin tốt, gương mặt Dược Bất Thị vẫn lạnh tanh không chút vui mừng, anh ta chậm rãi lắc đầu, “Tay họ Tăng này có vấn đề.”

“Dĩ nhiên là có vấn đề rồi, bằng không sao lại bắt cậu ta?”

“Ý tôi là trạng thái tinh thần cậu ta có vấn đề. Cậu cũng nghe thấy rồi đấy, ngay từ đầu cậu ta đã vô cớ khiêu khích tôi, thật khó hiểu. Tôi và cậu ta trước đây chưa từng giao thiệp, dù có ở hai phe đối nghịch cũng chẳng đến mức như quân thù quân hằn vậy.”

“Biết đâu tính tình cậu ta vốn đáng ghét như thế thì sao?” Tôi đoán.

Thẩm Vân Sâm chen vào, “Cậu Tăng thường ngày có phần kiêu ngạo, nhưng quả thực không bao giờ khoa trương như hôm nay.”

Chúng tôi đang nói chuyện, chợt thấy đằng xa nhốn nháo cả lên, có tiếng chân chạy rầm rập rồi một người hô lớn, “Bác sĩ, mau gọi bác sĩ đến đây!” Chúng tôi giật mình hớt hải chạy đến. Tôi nhanh chân xông qua cửa văn phòng, thấy Tăng nằm vật ra trên băng ghế dài, miệng sùi bọt mép, hai mắt trợn ngược, tay chân co giật liên hồi.

“Chuyện gì thế này?” Tôi hỏi viên cảnh sát cao to. Anh ta cũng sợ toát mồ hôi, cuống quýt đáp vừa rồi dẫn Tăng vào phòng, chỉ đưa cho cậu ta một cốc nước ấm, ngoài ra không chạm vào thứ gì cả. Uống xong cốc nước, cậu ta lập tức thành ra như thế.

Tôi nhìn quanh phòng, thấy cốc trà bằng sứ trắng vẫn còn trên bàn, bốc khói nghi ngút, vội đi đến đậy nắp lại, cố không chạm vào thành ngoài cốc, cẩn thận giữ gìn chứng cứ quan trọng.

Đầu độc giết người ngay trong trại tạm giam à? Lão Triều Phụng cũng to gan thật đấy!

Thẩm Vân Sâm đứng trước cửa, rụng rời nhìn tình trạng của Tăng. Bà sải bước đi đến, định đỡ lấy hai tay cậu ta, song cả người cậu ta đã trượt xuống khỏi ghế.

Cũng may vụ án xảy ra ngay trong trụ Sở Công an nên chỉ hơn một phút sau, bác sĩ pháp y và mấy cảnh sát hình sự đã lật đật chạy đến. Phong tỏa hiện trường, kiểm tra tình hình người bị hại, xử lý thành thạo đâu ra đấy.

Tăng đã thôi co giật, pháp y ngồi xuống kiểm tra một lát rồi đứng dậy tuyên bố cậu ta đã tử vong.

Tuyên bố này như sét đánh giữa trời quang, đừng nói Thẩm Vân Sâm, ngay cả tôi cũng không chấp nhận nổi. Tôi hỏi có phải chết vì trúng độc không, pháp y cảnh giác nhìn tôi không đáp. Viên cảnh sát cao to kéo nhân viên pháp y sang một bên rì rầm trao đổi mấy câu rồi quay ra bảo tôi, “Họ phải đợi báo cáo khám nghiệm tử thi đã, có điều phán đoán sơ bộ là không liên quan đến nước ấm.”

Anh ta cố tình nhấn mạnh điểm này, bởi vừa rồi chỉ có anh ta và Tăng ở trong phòng, anh ta còn rót nước cho Tăng nên đang là kẻ bị tình nghi nhiều nhất.

Gặp phải biến cố bất ngờ, tôi và Thẩm Vân Sâm không thể ra về ngay, đành ở lại trong phòng chờ đợi kết quả khám nghiệm tử thi. Dược Bất Thị đã được giải về phòng giam từ lâu, xảy ra sự cố này, anh ta sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới được thả.

Thẩm Vân Sâm hỏi, “Cậu có để ý thấy triệu chứng trước khi chết của cậu ta rất giống Dược Lai không?”

Nghe bà ta nói vậy, tôi liền nhớ ra. Lúc Dược Lai tự tử, tình trạng cũng hệt như vậy. “Lão Triều Phụng…” Tôi nghiến răng, gằn từng tiếng. Lão già này nguy hiểm ở chỗ, lão không chỉ ngang nhiên làm giả lừa gạt mà còn sẵn sàng lấy mạng người ta chẳng chút nương tay.

“Lẽ nào kế hoạch lấy gậy ông đập lưng ông này đã bị Lão Triều Phụng phát hiện?” Thẩm Vân Sâm lẩm bẩm, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu, “Không thể nào, chi tiết kế hoạch chỉ có tôi, cậu và Dược Bất Thị biết, ngay cả viên cảnh sát kia cũng mới được sắp xếp tới phối hợp từ hôm qua thôi.”

Tôi buột miệng hỏi, “Việc sắp xếp cho năm người kia tới thẩm vấn là từ bao giờ vậy?”

“Hai hôm trước, người của công an lần lượt báo cho họ, nhưng họ không biết những người khác cũng được gọi tới.”

“Nếu cậu Tăng kia là người của Lão Triều Phụng, khi nhận được tin này, nhất định sẽ báo với lão. Có lẽ từ lúc đó Lão Triều Phụng đã sinh lòng nghi ngờ, bày ra cách giết người bịt miệng.”

“Tăng nhận được thư mời hỗ trợ thẩm vấn từ chính Sở Công an, đây là đi thẩm vấn người khác chứ đâu phải bị thẩm vấn, chắc Lão Triều Phụng không nghi ngờ chứ?” Thẩm Vân Sâm nửa tin nửa ngờ, nhíu mày, “Nếu ngay cả chuyện này cũng nhìn ra được, há chẳng phải lão đã thành tinh rồi sao?”

Tôi chậm rãi lắc đầu, “Có lẽ… Lão Triều Phụng không cần nghi ngờ. Giờ sản nghiệp của lão đang bấp bênh, Minh Nhãn Mai Hoa cũng bắt đầu thanh lọc chỉnh đốn toàn diện. Lão cần phải ngăn chặn tổn thất! Xử lý cậu Tăng, cắt đứt manh mối, chúng ta sẽ không còn vin vào đâu để điều tra được nữa.”

“Ý cậu là ngay từ đầu Lão Triều Phụng đã định giết cậu ta bịt miệng rồi ư?” Thẩm Vân Sâm trợn tròn mắt, tay run run. Bà ta là người giỏi kinh doanh buôn bán nhất trong Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng lại hiếm khi phải đối diện những việc thế này.

“Có thể lắm.”

Tôi nheo mắt. Thủ đoạn của Lão Triều Phụng, tôi đã quá rành rẽ. Lão ta cực kỳ đa nghi, ngay thuộc hạ cũng chia ra để trị, phân thành năm chi phái, không ngừng đấu đá lẫn nhau. Nếu có gì nguy hiểm, lão sẵn sàng hy sinh một chi phái để bảo toàn những chi còn lại, như thạch sùng đứt đuôi. Huống hồ Tăng chỉ là một quân cờ, lão đương nhiên muốn vứt lúc nào thì vứt.

Nhìn từ cái chết của cậu ta, đủ biết Minh Nhãn Mai Hoa muốn rà soát chỉnh đốn không hề dễ dàng như trong tưởng tượng, nhất định sẽ dấy lên gió tanh mưa máu. Chẳng trách cụ Lưu Nhất Minh mãi không dám xuống tay, bởi thật sự có thể chết người!

Đúng như Thẩm Vân Sâm nói với tôi trước kia: thời bây giờ, mọi thứ đều phải xem xét dưới góc độ lợi ích. Muốn nói đến lý tưởng, đạo đức, tín ngưỡng thì cứ việc, nhưng một khi dính đến lợi ích, thái độ sẽ thay đổi hẳn. Chặt đứt đường làm ăn của người khác cũng bằng giết cha giết mẹ người ta, họ lại chẳng liều mạng với mình?

Thẩm Vân Sâm và tôi cùng cười nhăn nhó. Trận này chẳng biết chúng tôi thua hay thắng nữa.

Ba tiếng sau, báo cáo giám định pháp y được đưa ra. Nạn nhân trước đó đã nuốt một viên nang có chứa xyanua, sau khi uống nước ấm, viên nang tan ra, xyanua ngấm vào dạ dày dẫn tới tử vong. Đồng thời pháp y cũng chỉ ra rằng, dù không uống nước ấm, viên nang cũng sẽ hòa tan trong vòng vài tiếng đồng hồ. Cũng có nghĩa khi Tăng bước ra khỏi cửa, số phận cậu ta đã được định sẵn.

Trong cái rủi có cái may là đã loại trừ được khả năng người trong Sở Công an đầu độc, mọi người đều thở phào, bằng không đây lại thành vụ án long trời lở đất rồi.

Quá trình điều tra sau đó rất phức tạp, phải kiểm tra ở nhà Tăng còn viên nang nào nữa không, mấy ngày gần đây cậu ta đi những đâu, thường tiếp xúc với những người nào v.v… Là người đứng đầu Thanh môn, Thẩm Vân Sâm có quyền lên tiếng nhất trong việc này, nên bà ta đã chủ động trao đổi với cảnh sát.

Về phần Dược Bất Thị, chúng tôi đã bảo lãnh cho anh ta tại ngoại chờ xét xử.

Hay tin cậu Tăng chết, Dược Bất Thị không khỏi kinh ngạc. Anh ta nói Tăng tự dưng gây sự với mình trong lúc thẩm vấn, có lẽ muốn truyền đạt gì đó, tiếc rằng giờ đã chẳng thể hỏi cậu ta cho ra nhẽ nữa.

“Bà Sâm đã cùng cảnh sát tới nhà và phòng làm việc của cậu ta rồi, biết đâu lại tìm được manh mối gì đó.” Tôi nói.

Dược Bất Thị cười nhạt, “Lão Triều Phụng đã định đầu độc cậu ta thì đời nào còn để lại sơ hở lộ liễu như vậy nữa? Chỉ tổ phí công thôi.”

“Vớt vát được chút nào hay chút nấy. Nghĩ theo hướng lạc quan thì ít nhất đã lại nhổ được một cây đinh của Lão Triều Phụng trong Minh Nhãn Mai Hoa.”

Dược Bất Thị nhún vai, vẻ không đồng tình.

Chúng tôi vừa nói vừa rời Sở Công an. Bước ra khỏi cửa, Dược Bất Thị dừng lại, bảo tôi đợi một chút rồi nhắm nghiền mắt ngẩng cao đầu, hít sâu một hơi thả lỏng người. Gương mặt anh ta hiện lên vẻ ngây ngất hiếm thấy, có điều chỉ trong một thoáng đã trở về với bản mặt lạnh nhạt vốn có.

“À phải, tôi vẫn chưa cảm ơn anh.” Tôi áy náy nói. Việc ở Hàng Châu suy cho cùng là anh ta hy sinh bản thân để cứu tôi, tự chui đầu vào tròng, để tôi được tự do tiếp tục điều tra.

Dược Bất Thị nhìn tôi, “Tốt nhất là cậu nên tra ra manh mối có giá trị tương đương đi.”

Tôi hỏi Dược Bất Thị tiếp theo đây anh định đi đâu, phúng viếng Lưu Nhất Minh hay thăm Hoàng Khắc Vũ? Hay là về nhà họ Dược nghỉ ngơi trước đã? Dù sao giờ ai cũng biết anh ta đã về nước, chẳng cần phải giấu giếm nữa. Ngờ đâu Dược Bất Thị búng tay đánh tách, buông ra ba chữ: “Tứ Hối Trai.”

Sao anh ta lại muốn tới đó? Tôi nghĩ ngợi đoạn nói, được thôi.

Hai chúng tôi về cửa tiệm của tôi, đang loay hoay mở cửa thì thím Vương hàng xóm lại ló đầu ra, vồn vã hỏi han, “Này Nguyện ơi, lần trước hai cô kia có đánh nhau không?” Làm tôi dở khóc dở cười.

Bước vào phòng, tôi quét tước qua quýt một lượt, mở cửa cho thông gió, phủi sạch bụi bặm trên mặt quầy rồi tiện thể sạc pin cho chiếc điện thoại di động vẫn quẳng ở nhà. Dược Bất Thị nhìn quanh ngó quất, nhận xét: “Cậu đúng là không biết làm ăn, về sau tôi sẽ lên cho cậu một bản kế hoạch kinh doanh.” Tôi nhăn nhó cười đáp mình làm gì có thời gian trông nom cửa hàng, mấy tháng nay toàn vào sinh ra tử thôi.

“Đấy là tôi nghĩ cho tương lai của cậu thôi. Một cửa hàng nhỏ thì lời lãi được bao nhiêu, phải nhập vào một hệ thống lớn mới được.”

“Đợi đã, anh định bán tôi đấy à?”

“Thẩm Vân Sâm là người có đầu óc và tầm nhìn kinh doanh nhất trong Minh Nhãn Mai Hoa, tôi đã trao đổi với bà ta rồi, có thể sẽ trở về giúp đỡ bà ta. Tứ Hối Trai của cậu sau này cũng nhập luôn vào hệ thống ấy mà đẩy mạnh phát triển.” Dược Bất Thị nghiêm túc đề nghị.

Thẩm Vân Sâm kết hợp với Dược Bất Thị có vẻ khá phù hợp, chưa chừng lại gây dựng nên một đế chế buôn bán cổ vật lớn cũng nên! Nhưng tôi không ham hố mấy chuyện này.

“Được rồi, chuyện này để sau hẵng nói, chúng ta lo việc trước mắt đã.” Tôi kéo ghế cho anh ta ngồi rồi đi đun nước.

Dược Bất Thị gật gù, “Cậu nói phải. Dù sao có bàn cậu cũng chẳng hiểu, tới lúc đó cứ nghe theo sắp xếp là được.”

Tôi đỡ trán, “Vào việc chính đi, vào việc chính đi.”

Dược Bất Thị ở trong tù đã nghe chuyện tôi đại náo Trại Tế Liễu, nhưng chỉ biết láng máng, không nắm được đầu đuôi và các tình tiết cụ thể. Lại thêm từ sau khi về Bắc Kinh, tôi đã nghe được một đống bí mật từ Kido Kana, Thư Viện và ông Hoàng Khắc Vũ, đang cần tìm người sắp xếp lại hộ, Dược Bất Thị là lựa chọn phù hợp nhất.

Nghĩ kỹ lại thì, đi được đến ngày hôm nay không phải nhờ công của tôi, tôi chỉ là chân chạy thôi, công thần thực sự là Dược Bất Thị. Nếu không phải anh ta khăng khăng đòi tôi hợp tác, tới Vệ Huy vén một góc bí mật bộ chóe lên, có lẽ tôi đã xồng xộc chạy đi gặp Lão Triều Phụng thật rồi. Tới lúc đó sự tình sẽ thế nào, tôi thực không dám tưởng tượng, nhưng nhất định là thê thảm hơn hiện giờ.

Thế nên tôi không chút giấu giếm, kể lại tỉ mỉ mọi chuyện cho anh ta nghe, từ nhà hàng Khánh Phong đến bác Doãn ở Thiệu Hưng, từ Hứa Tín thời Minh tới mốc định vị trong bộ chóe. Chỉ duy nhất không nhắc tới vấn đề vai vế, bởi chuyện đó không liên quan tới thuyền Fukukou, nói ra chỉ thêm khó xử. Thực khó tưởng tượng nếu Dược Bất Thị biết luận vai vế mình phải gọi tôi bằng chú, anh ta sẽ có thái độ ra sao.

Giờ những thông tin tôi nắm được quá mức lộn xộn, đầu óc tôi đã rối lên không sao sắp xếp lại được, đành cậy vào tư duy sáng sủa của Dược Bất Thị để tìm ra đột phá, tính xem bước tiếp theo nên làm gì.

Nghe tôi kể xong, Dược Bất Thị nhắm mắt, trầm tư suy nghĩ hồi lâu. Tôi biết tâm trí anh ta đang hoạt động với cường độ cao nên cũng không quấy rầy mà đứng dậy pha hai chén trà Hoàng Sơn mao phong. Trà vốn có sẵn trong tiệm, trông thấy nó, tôi nhớ ngay tới chuyện ở Trại Tế Liễu. Ban đầu Liễu Thành Thao còn định đánh lừa để tôi tưởng rằng đang ở Hoàng Sơn.

Chẳng biết đã bắt được Liễu Thành Thao hay chưa, tên này rất liều lĩnh, nếu bị dồn vào đường cùng chuyện gì y cũng dám làm.

Dược Bất Thị bưng chén trà lên, thổi lá trà nhấp một ngụm rồi hỏi có cà phê không, tôi chổng mông lục tủ hồi lâu mới moi ra được non nửa hộp chẳng biết còn lại từ bao giờ. Dược Bất Thị trông mà cụt cả hứng, bảo thôi.

Anh ta bảo tôi, “Để tôi liệt kê cho cậu, nhà hàng Khánh Phong là một manh mối, nhà họ Dược là một manh mối, bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ là một manh mối, thuyền Fukukou cũng là một manh mối, còn cả hành tung của Izumida Kunio, sự thay đổi của Cơ Thiên Quân, những thăng trầm của nhà họ Hứa các cậu, tất cả cứ xoắn xuýt vào nhau, muốn gỡ ra từng mối thực sự rất khó.” Nói đến mỗi manh mối anh ta lại xòe một ngón tay, cuối cùng cả mười ngón cũng không đủ đếm.

Tôi rầu rĩ gật đầu. Gần đây tôi thu được quá nhiều tin tức, đầu sắp nổ tung đến nơi. Ban đầu thì khổ vì quá ít manh mối, chẳng biết bắt đầu từ đâu, giờ phát hiện được quá nhiều manh mối cũng chẳng hay hớm gì, càng thêm rối.

Dược Bất Thị lại nói, “Trong quản trị kinh doanh, có nguyên tắc Theseus. Thần thoại Hy Lạp kể rằng, vua đảo Crete cho xây nên một mê cung cực kỳ phức tạp, ở chính giữa mê cung là con quái vật đầu bò mình người tên Minotaur. Vô số anh hùng quyết tâm xông vào, song đều bị lạc lối trong đó, cuối cùng làm mồi cho quái vật. Về sau có một chàng trai tên Theseus, cầm theo một cuộn chỉ tìm đường vào mê cung tiêu diệt quái vật, rồi bất luận cảnh trí xung quanh thay đổi ra sao, anh ta lại lần theo sợi chỉ đã rải rời khỏi mê cung an toàn.”

Tôi hiểu ra ngay điều anh ta muốn truyền đạt, “Ý anh là phải nắm bắt mâu thuẫn chủ yếu, buông bỏ những mâu thuẫn thứ yếu hả?”

“Đúng thế, khi đứng trước một mớ những sự việc lộn xộn, cậu phải lọc ra được phần quan trọng nhất, luôn bám sát sợi chỉ. Bằng không cái gì cũng muốn quản, cái gì cũng muốn lo, cuối cùng sẽ chỉ lạc trong mê cung không ra nổi.” Dược Bất Thị đĩnh đạc giảng giải như đang dạy học.

“Ân oán cũ ở nhà hàng Khánh Phong, bốn câu chuyện của ông tôi, ân oán giữa nhà họ Hứa và Cơ Thiên Quân v.v… đều là thứ yếu! Giờ việc quan trọng nhất là gì nào? Mau trục vớt thuyền Fukukou lên, đừng để Lão Triều Phụng nẫng tay trên!”

Nghe anh ta nói vậy, tôi chợt thấy tư duy sáng sủa hẳn ra. Quả đúng thế. Chỉ cần nắm chặt vấn đề then chốt là thuyền Fukukou, những chuyện khác có thể giải quyết dễ dàng.

Lỡ như để người Nhật trục vớt được thì dù tôi có tra ra rõ ràng tới đâu cũng vô ích.

Dược Bất Thị nói, “Thế nên việc quan trọng nhất hiện giờ là cậu mau tổ chức ra biển trục vớt thuyền Fukukou.”

Tôi sực nhớ ra, cũng tới lúc gọi điện cho Đới Hải Yến rồi. Nếu cô thuận lợi tìm ra tọa độ thuyền đắm thì mâu thuẫn chủ yếu của chúng tôi đã giải quyết được quá nửa.

Tôi báo với Dược Bất Thị một tiếng rồi ra ngoài, tìm một nơi gọi được điện thoại đường dài, gọi cho Đới Hải Yến.

Đới Hải Yến bắt máy rất nhanh, “Tôi đã tham vấn một giáo sư chuyên ngành thiên văn, bản thân cũng tự thử nghiệm, về cơ bản đã nắm được nguyên lý thuật khiên tinh rồi.”

“Là thế nào cơ?” Tôi siết chặt ống nghe, hỏi dồn.

“Như anh đã biết, thuật khiên tinh lấy góc sao làm mốc định vị. Còn về phần đo lường góc thế nào thì người xưa có một bộ công cụ chuyên dụng gọi là bảng khiên tinh.”

“Đó là cái gì?”

“Tôi lục tìm được bản vẽ trong thư viện rồi, thực ra đó là mười hai miếng gỗ vuông làm bằng gỗ mun hảo hạng. Kích thước các miếng khác nhau, miếng lớn nhất mỗi cạnh 24 xăng ti mét, gọi là bảng mười hai lóng; miếng sau ngắn hơn miếng trước 2 xăng ti mét, miếng nhỏ nhất mỗi cạnh chỉ có 2 xăng ti mét, gọi là bảng một lóng. Lại dùng ngà voi làm thành một khối lập phương nhỏ, khuyết bốn góc, độ dài bốn đoạn khuyết lần lượt là một phần tư, một phần hai, ba phần tư và một phần tám của một lóng tay.”

Tôi không giỏi các môn tự nhiên, càng nghe càng mông lung, bèn hỏi dùng thứ đó xác định vị trí thế nào.

Đới Hải Yến đáp, “Trong thuật khiên tinh quy định mấy cột mốc cố định như sao Bắc Cực, sao Đăng Lung Cốt, sao Chức Nữ, sao Bố Ti, sao Hoa Cái v.v… Khi cần xác định vị trí, người đo sẽ đứng ở đầu thuyền, tay trái giơ ngang, cầm chính giữa bảng khiên tinh dựng thẳng, mắt nhìn lên bầu trời. Làm vậy cánh tay sẽ song song với mặt biển, bảng khiên tinh vuông góc với mặt biển.”

Tôi chỉ tiếc nỗi không thể gọi điện thoại truyền hình như trong truyện khoa học viễn tưởng nên không cách nào lý giải bằng trực quan. Đới Hải Yến cũng hiểu điều đó, bèn kiên nhẫn giải thích, “Ví như muốn đo sao Chức Nữ nhé, thì cứ giơ tay đúng tư thế ấy, sao cho cạnh trên bảng khiên tinh nhắm vào sao Chức Nữ, trước hết dùng miếng tám lóng, cao quá, đổi thành miếng bảy, vẫn cao, lại đổi sang miếng sáu thì vừa in. Buộc một sợi chỉ vào đầu trên bảng sáu lóng, kéo đến vai, vậy là bảng khiên tinh, sợi chỉ và cánh tay tạo thành một tam giác vuông, mà sợi chỉ là cạnh huyền. Dùng bảng mấy lóng thì góc giữa mặt biển và sao sẽ là chừng ấy lóng. Phần lẻ phía sau có thể dùng khối vuông khuyết góc để thể hiện.”

Tôi sực vỡ lẽ, “Tính được độ cao của sao thì có thể tính ra vĩ độ rồi.”

“Chính xác, ví như nói ‘Đông Bắc sao Chức Nữ mười một lóng mặt nước’ có nghĩa là, trước hết anh dùng la bàn xác định hướng Đông Bắc, sau đó lại dùng bảng khiên tinh đo độ cao của sao Chức Nữ, nếu dùng bảng mười một lóng mà cạnh trên trùng với sao Chức Nữ, cạnh dưới trùng với mặt biển, chứng tỏ là vị trí chính xác. Nếu không được như vậy, anh phải đi tiếp.”

Tôi mở cờ trong bụng, gần như không nén nổi vui mừng, té ra kỹ thuật của các bậc tổ tiên lý thú đến vậy. Những thuật ngữ rắc rối khó hiểu như sách trời, qua lời giải thích của Đới Hải Yến đã trở nên tinh diệu lạ thường.

“Thực ra thứ này không chỉ có tác dụng xác định vị trí mà còn là một chỉ dẫn để tìm đường trên biển. Ví như sao Bắc Cực nằm ở hướng chính Bắc, ngày đầu tiên anh đo độ cao là bốn lóng, ngày thứ hai ba lóng, chứng tỏ thuyền đang đi về hướng chính Nam. Sao Chức Nữ ở hướng Đông Bắc ngày đầu tiên cao sáu lóng, ngày thứ hai cao năm lóng thì nhất định con thuyền đang nhằm thẳng hướng Tây Nam. Nguyên lý đo đạc này rất gần với kính lục phân, chẳng qua không chính xác bằng thôi.”

“Vậy ‘Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh’ là nghĩa làm sao?”

“Kim ý chỉ đường thủy, người xưa dùng kim chỉ nam để chỉ hướng khi đi biển, nên tục gọi là đường kim. Giáp mão là phương hướng, ý chỉ phương Đông. Ý cả câu này là, từ Cơ Long, tức cảng Cơ Long Đài Loan, xuất phát đi về hướng Đông mười hai tiếng, ấy là hướng chính. Khi sắp tới nơi lại dựa theo góc sao trong mấy câu sau để đo đạc, điều chỉnh hướng đi.”

“Giờ cô có thể quy đổi vị trí cụ thể ra thành kinh vĩ độ hiện đại không?”

“Anh chỉ cho tôi ba câu, tôi cũng chỉ có thể khoanh vùng cho anh một hải phận thôi, chẳng khác gì không nói. Anh phải biết rằng càng có nhiều mốc định vị thì vị trí xác định càng chuẩn. Ít nhất cũng phải có bốn mốc mới đủ cấu thành điều kiện tiên quyết để ra biển trục vớt.” Đới Hải Yến thẳng thắn nói.

Tôi khẽ thở dài, quả nhiên đâu có dễ thế. Mò kim đáy bể ở biển Hoa Đông cũng ngang với ở Thái Bình Dương… Xem ra không tìm đủ năm chiếc chóe thì rất khó xác định được tọa độ chuẩn.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn cô.”

“Đừng quên giao hẹn giữa hai chúng ta đấy nhé, nếu anh định ra biển thì phải cho tôi theo.” Đới Hải Yến nhắc.

“Chắc chắn, chắc chắn rồi.”

“Nghe giọng anh là thấy đãi bôi rồi.” Đới Hải Yến nói toạc móng heo, không chút nể nang.

“Làm gì có chuyện! Người nhà họ Hứa chúng tôi xưa nay chưa bao giờ lừa ai, bằng không cứ để sét đánh chết.” Tôi thề độc.

“Nói dối và sấm sét chẳng liên quan gì nhau cả, tôi cần một lời bảo đảm chắc chắn hơn thế.”

Tôi bảo hay là thế này, tôi viết giấy cam đoan, công chứng đàng hoàng rồi gửi cho cô nhé. Đới Hải Yến nghĩ ngợi rồi đáp, cũng được đấy.

Tôi đúng là không sao hiểu nổi cô ta.

Quay trở về, tôi thông báo ngay tin mới nhận được cho Dược Bất Thị. Dược Bất Thị tỏ vẻ tán thưởng, “Kỹ thuật khiên tinh này hay đấy, rất khoa học. Với trình độ khoa học kỹ thuật thời Minh mà nghĩ ra được cách tinh diệu như vậy đúng là không phải vừa đâu. Đới Hải Yến có phải cô gái lần trước từng giúp cậu phá giải bí mật trong Thanh minh thượng hà đồ không?”

“Đúng rồi.”

“Nếu cậu lý trí và suy nghĩ có trình tự được như cô ấy thì chúng ta đã bớt phải đi lòng vòng rồi.”

Nhìn bản mặt nghiêm nghị của anh ta, tôi thầm nghĩ nếu tôi nói với anh sự thật về vai vế, thì liệu anh còn vênh cái mặt lên với ông chú này được không.

Ôi thôi, việc chính còn chưa xong, so đo mấy chuyện vai vế này làm gì.

Tôi sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói, “Giờ vấn đề hiện tại là chúng ta làm sao tìm được hai chiếc chóe còn lại. Không tìm được thì không có mốc định vị, không có mốc định vị thì không ra biển được. Chuyện này chắc chắn Dược Bất Nhiên biết. Nếu hắn chịu nói thì đỡ biết bao.”

Nghe nhắc đến em trai, Dược Bất Thị cười nhạt, “Nó đã không muốn nói thì đừng hòng ai lay chuyển được. Thằng em tôi một lòng một dạ đi theo Lão Triều Phụng rồi.”

“Ừm… cũng không hẳn đâu. Dược Bất Nhiên giấu nhẹm Lão Triều Phụng chuyện đã gặp tôi ở miếu Đường vương Hàng Châu. Lúc ở Trại Tế Liễu, hắn cũng giúp tôi rất nhiều. Tôi cứ có cảm giác, Dược Bất Nhiên không hẳn là cùng một bè với Lão Triều Phụng.”

“Đó là vì cậu vẫn còn giá trị lợi dụng. Cuối cùng Trại Tế Liễu bị tiêu diệt, nó là người lợi nhất còn gì.” Dược Bất Thị làm tôi cứng họng. Giọng anh ta lạnh băng, “Cậu bơn bớt ảo tưởng đi, phải nhìn thẳng vào sự thật, đừng nhân nhượng với kẻ địch.”

Tôi chẳng có cách nào phản bác anh ta, đành thở dài.

Cả tuần sau đó trôi qua trong bận rộn mà yên ả. Cảnh sát tập trung lục soát nhà Tăng, quả nhiên chẳng thu được manh mối gì có giá trị. Trái lại Minh Nhãn Mai Hoa dưới sự lãnh đạo của Hoàng Khắc Vũ và Thẩm Vân Sâm rầm rộ ra quân, lại thêm cục trưởng Lưu từ phía ban ngành chức năng phối hợp, bắt đầu tiến hành thanh lọc thị trường văn vật. Cảnh sát kiểm tra và niêm phong một loạt tiệm đồ cổ, bắt không ít băng nhóm làm đồ giả và buôn lậu văn vật, thậm chí còn gô cổ bảy tám toán trộm mộ. Mười mấy tờ báo chuyên ngành và đại chúng đều đăng bài chuyên đề, truyền thông nước ngoài cũng quan tâm, thậm chí ngay cả Bản tin thời sự của đài trung ương cũng góp tiếng nói, thanh thế rất lớn.

Những kẻ xui xẻo này đa phần đều có tên trong tập danh bạ của Trại Tế Liễu. Phía cảnh sát cứ theo đấy mà lần, lại có Minh Nhãn Mai Hoa hỗ trợ về chuyên môn, thế như chẻ tre, bắt đâu trúng đó. Thành quả bên này càng huy hoàng, thế lực của Lão Triều Phụng càng tổn thất. Dù đợt tấn công này không thể trừ tận gốc thế lực của lão thì cũng khiến nó tổn hại nặng nề.

Đúng như đạo lý xưa nay trong giới cổ vật, đồ giả sở dĩ muốn phỏng theo đồ thật, là vì chính bản thân nó cũng cho rằng đồ thật tốt hơn đồ giả. Bởi vậy thế lực làm hàng giả có lớn mạnh đến đâu cũng không được quang minh chính đại, mãi mãi phải lẩn lút trong bóng tối. Việc làm ăn trong bóng tối của Lão Triều Phụng phất lên như diều gặp gió, nhưng chỉ cần lôi ra ngoài ánh sáng là cơ đồ ấy sẽ tan biến như băng tuyết.

Sự thật là lòng chính trực trong tim, dù có lúc suy yếu, có lúc ngủ quên, nhưng đó là lẽ phải, là chính đạo. Nếu thật giả giao tranh, cuối cùng nhất định tà không thể thắng chính. Chuyện này chẳng liên quan gì tới thế lực hay thủ đoạn cả, mà là lẽ trời.

Trong một tuần này, tôi một mặt nhờ Kido Kana thu thập thêm tài liệu từ phía Nhật Bản, một mặt tập trung vào các manh mối hòng tìm hai chiếc chóe còn lại. Phương Chấn nói đã báo cáo lên trên, xin ý kiến về việc trục vớt con thuyền. Nhưng tất cả công tác chuẩn bị này đều phải có tiền đề là tôi tìm được mốc định vị chính xác.

Ngày nào tôi cũng gọi điện đến Nam Xương, tinh thần bác Doãn coi như đã ổn định, cả ngày chỉ nằm bò ra bàn thao tác, chẳng có thay đổi gì. Dược Bất Thị thì lặn mất hút chẳng thấy tăm hơi, không biết bận bịu chuyện gì. Kẻ này chẳng mấy thiết tha với các quan hệ cá nhân, nếu không có việc gì thì cũng chẳng buồn giao thiệp.

Hôm nay tôi đang ngồi thần ra trước tấm bảng đen vẽ đầy những vòng tròn và đường nối trong tiệm. Tôi mượn bảng từ trường tiểu học bên cạnh, viết tất cả những manh mối và nhân vật đã biết lên đó, rồi nối với nhau, nhằm sắp xếp lại suy nghĩ cho sáng rõ. Những chuyện liên quan tới bộ chóe quá mức phức tạp, nào thì từ thời Minh, thời Dân Quốc, rồi liên quan tới cả Nhật Bản và Trung Quốc, bao nhiêu bí ẩn xung quanh nhà hàng Khánh Phong, mấy nhân vật thần bí đã mất tích cùng vụ án đầu Phật. Mỗi lần nghĩ tới tôi lại thấy đầu nhức như muốn nổ tung, một tấm bảng đen làm sao giải quyết nổi, phải dùng đến máy tính điện tử may ra.

Đang chìm đắm trong mê cung không sao thoát ra được, chợt tôi thấy tủ kính trưng bày bên cạnh rung lên. Mấy pho tượng Phật nhỏ bằng ngọc trong tủ rung rinh dịch khỏi vị trí ban đầu, như thể sắp xảy ra chuyện lớn vậy.

Ông Phật dời chỗ, ắt có sự lạ.

Tôi vội tì lên mặt tủ quầy, cúi đầu nhìn, quả nhiên chiếc điện thoại di động đặt trong tủ đổ chuông. Tôi cầm máy a lô, đầu kia vang lên giọng Yên Yên.

“Ừm… anh… anh Nguyện à.” Từ sau khi biết chuyện vai vế, cách xưng hô của cô với tôi cũng có phần khang khác. Gần đây chúng tôi không gặp nhau, e khó xử, còn về quan hệ giữa hai người phải định nghĩa như thế nào thì chờ khi nào chuyện này sáng tỏ mới tính. Giờ cô chủ động gọi điện tới, nhất định có chuyện quan trọng.

“Sao vậy? Ông nội em vẫn khỏe đấy chứ?” Tôi lo lắng hỏi.

“Vẫn khỏe ạ. Em gọi điện để báo với anh, có tung tích chóe Uất Trì Cung xông pha cứu chúa rồi.”

Nghe vậy, tôi mừng như bắt được vàng.

Trong năm chiếc chóe, Chu Á Phu đóng quân trại Tế Liễu, Quỷ Cốc Tử xuống núi và Lưu Bị ba lần ghé lều tranh đều đã xuất hiện, chỉ có Tây sương ký thắp nhang vái trăng và Uất Trì Cung xông pha cứu chúa là chẳng thấy tăm hơi. Hôm ấy trò chuyện với Hoàng Khắc Vũ, ông cụ cũng nhận lời sẽ huy động quan hệ của mình, lùng sục một lượt trên toàn quốc xem có tìm được không.

Hoàng Khắc Vũ là một trong những bô lão còn lại của Minh Nhãn Mai Hoa, uy thế không thua Lưu Nhất Minh, quan hệ cũng cực rộng. Có ông cụ giúp đỡ, tôi tin rằng chẳng mấy chốc sẽ có kết quả, nhưng thực không ngờ chỉ sau một tuần đã tìm ra.

Biết tôi hiểu lầm, Yên Yên giải thích, “Cái này là em tìm được, không liên quan gì tới ông cả.”

“Em á?”

Tôi thực không dám tin. Không phải coi thường Yên Yên, nhưng so với ông nội, cô vẫn còn quá non nớt. Nghe tôi nói vậy, Yên Yên có vẻ phật lòng. Tôi phải dỗ dành mấy câu, cô mới chịu nói rõ.

Thì ra ông Hoàng Khắc Vũ quả thực đã huy động quan hệ khắp nơi để lùng tìm, hô hào cả nhà họ Dược góp sức, nhưng mãi chẳng có tiến triển gì. Hoàng Yên Yên chợt nhận ra họ đã rơi vào điểm mù, tất cả đều tập trung tìm kiếm trong giới cổ vật mà bỏ qua một nơi cũng dồi dào tài nguyên, phải tội không mấy ai chú ý - bảo tàng.

Đồ sưu tầm trong Cố Cung lẫn các bảo tàng địa phương đều có giá trị hơn xa những món lưu thông trên thị trường. Chẳng qua vì văn vật trong bảo tàng không thể mua bán, không phải hàng hóa, chỉ phục vụ triển lãm nghiên cứu nên thường bị người trong giới cổ vật nửa vô tình nửa cố ý ngó lơ. Song thật ra bất luận là ở Trung Quốc hay nước ngoài, thì viện bảo tàng mới là nơi quy tụ văn vật đích thực.

Nghĩ tới điểm này, Yên Yên bèn tự đi mượn danh sách văn vật sưu tầm trong các bảo tàng ở Trung Quốc để tra cứu. Cuốn danh sách này rất dày, bên trong liệt kê văn vật chủ chốt trong tất cả các bảo tàng hạng một, hai và ba của Trung Quốc, mỗi năm năm lại cập nhật một lần. Danh sách đồ gốm sứ cực nhiều, may mà có hướng dẫn tra cứu rõ ràng nên cô có thể tra luôn được các chóe sứ vẽ tích cổ dưới thời Vạn Lịch nhà Minh.

Kết quả là tra ra được thật.

Ở Yên Đài, Sơn Đông có bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến xây dựng vào năm 1958, là đơn vị sự nghiệp cấp huyện. Bảo tàng tổng hợp địa phương này quy mô không lớn nhưng có hoạt động học thuật rất mạnh. Sơn Đông tổng cộng chỉ có ba bảo tàng đủ tiêu chuẩn tiến hành công tác đào bới khảo cổ theo nhóm, thì đây là một trong số đó. Bảo tàng chủ yếu trưng bày các hiện vật về văn hóa buôn bán trên biển ở Phúc Kiến và đồ ngọc, đồ sắt, đồ đồng Sơn Đông, đồ gốm sứ khá ít, cũng chẳng có văn vật hạng một. Có điều trong danh sách đồ trưng bày lại có một chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ thời Vạn Lịch, chỉ không nêu thông tin chi tiết.

Nếu là người khác, có lẽ đã lướt qua. Nhưng Yên Yên tỉ mỉ cẩn thận, để ý thấy ghi chép này bèn nhờ bạn ở Yên Đài tới tận nơi xem, xác nhận hình vẽ trên đó đúng là Uất Trì Cung xông pha cứu chúa.

Chuyện này kể ra thật khó tưởng tượng. Ông Dược Lai hay Lão Triều Phụng đều là hạng lõi đời trong ngành này, Dược Bất Nhiên, Liễu Thành Thao, Âu Dương Mục Mục cũng là những tay sành sỏi trong đám trẻ tuổi, bấy nhiêu cao thủ hàng đầu đánh nhau sứt đầu mẻ trán, thậm chí mất cả mạng để tìm bộ chóe, vậy mà chiếc chóe Uất Trì Cung xông pha cứu chúa bày lù lù trong một bảo tàng nhỏ lại chẳng được ai nhìn ngó đến.

Chỉ có thể giải thích rằng đó là khoảng tối dưới chân đèn. Mọi người đều bị điểm mù tâm lý che mắt, chỉ chăm chăm vào thị trường cổ vật mà quên mất cổ vật không chỉ tồn tại trên thị trường.

Tôi chợt cảm khái khôn xiết. Chuyện này nói thì dễ nhưng làm lại khó. Đồ sứ thanh hoa nhan nhản trong các bảo tàng trên cả nước, chóe vẽ tích cổ cũng chẳng thiếu gì, phải xác nhận từng đặc điểm một, cuối cùng mới chốt lại được bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến ở Yên Đài, hẳn là mất rất nhiều công sức. Yên Yên đã vất vả nhiều rồi.

“Cảm ơn em nhé, Yên Yên.” Tôi chân thành cảm tạ. “Ừm… không có gì, việc em nên làm thôi mà.” Giọng nói đầu kia hơi ấp úng, cô vội vã cúp máy.

Tôi thở dài, Yên Yên vẫn đang trốn tránh. Tôi cũng chưa biết phải giải quyết chuyện này ra sao, cảm thấy còn khó khăn hơn cả tìm thuyền Fukukou nữa.

Không nghĩ ngợi lung tung nữa, lo việc chính cái đã!

Tôi lập tức báo cho Dược Bất Thị. Hai chúng tôi mua ngay vé tàu chuyến gần nhất, chạy tới Yên Đài.

“Cậu phải tính trước xem tới nơi rồi thì làm thế nào.” Dược Bất Thị chống cằm nhìn ra rặng cây chạy ngược ngoài cửa sổ, bảo tôi.

Tôi ngồi trên ghế nhắm nghiền mắt, nghĩ kỹ mới thấy chuyện này đúng là hóc búa.

Mục đích của chúng tôi không phải cái chóe, mà là mốc định vị trong chóe. Nhưng giờ nó đang là hiện vật trong bảo tàng, đừng nói róc ra lấy mốc định vị, mà ngay muốn mở tủ kính sờ thử cũng phải báo cáo hết cấp này đến cấp khác. Chúng tôi không phải Lão Triều Phụng, không thể làm chuyện trộm cắp mà phải đi theo lối chính thống, ấy mới là vướng tay vướng chân.

Kể cả tôi dựa thế Minh Nhãn Mai Hoa gây áp lực, lấy được chóe ra, thì cũng làm sao róc nổi? Người duy nhất biết kỹ thuật Phi Kiều Đăng Tiên là bác Doãn đã hóa điên, không thể nhờ bác ta thi triển lần nữa được.

Ôi, cứ nghĩ tới mấy chuyện này là rối tinh cả đầu. Tôi thầm nhủ, tới đâu hay đấy vậy. Bất luận thế nào cũng phải lấy được nó ra cái đã.

Dược Bất Thị đọc vị ra ngay, liền cười nhạt, “Nếu thấy không ổn thì dùng cách của tôi đi.”

Tôi hiểu ý anh ta, con người này học kinh tế thì còn cách gì được chứ? Tôi vội nói, “Đó có phải tiệm đồ cổ đâu, cũng không nằm trong kế hoạch kinh doanh của anh với bà Sâm, đó là bảo tàng đấy, anh đừng có làm thế.”

“Mong là vậy.” Dược Bất Thị buông ba tiếng gọn lỏn rồi quay ra ngắm cảnh vật bên ngoài. Thấy anh ta không có hứng thú nói chuyện, tôi hài lòng ngồi nhắm mắt dưỡng thần. Bất giác tôi lại nhớ tới lần trước cùng Dược Bất Nhiên tới Thiên Tân, cùng là ngồi tàu, nhưng đi với gã thú hơn nhiều.

Dược Bất Thị thình lình nhìn sang, “Có phải cậu đang nghĩ đi với Dược Bất Nhiên vui hơn bao nhiêu không?”

Gã này… biết đọc suy nghĩ người ta à? Tôi vội cúi gằm mặt như học trò đọc truyện vụng trong lớp bị thầy tóm được. Dược Bất Thị nheo mắt nhìn tôi một lúc lâu rồi đổi tư thế ngồi, nói đầy thâm ý, “Kể cho cậu nghe chuyện về Dược Bất Nhiên nhé.”

“Hở?” Tôi ngẩn người, sao bỗng dưng anh ta lại nổi hứng kể chuyện vậy.

“Dạo Dược Bất Nhiên học cấp hai, trong lớp có một đứa con ông cháu cha mới chuyển đến. Thằng đó hoành hành ngang ngược, phách lối hết sức, thầy cô giáo cũng chẳng dám động vào. Kết quả chưa đầy nửa học kỳ, thằng lỏi đã bị kiểm điểm vì tội nhìn trộm phòng tắm nữ nên phải chuyển trường. Người khác không biết, song tôi biết rõ, tất cả là do Dược Bất Nhiên bày ra. Nó mất hơn một tháng, bất chấp nguy hiểm có thể bị phát hiện, khoét một lỗ hổng trên tường phòng tắm nữ, sau đó chọn đúng lúc cô hiệu trưởng đang tắm thì hẹn thằng kia đến bên tường, để thằng đó bị tóm tại trận. Bắt được cả người lẫn lỗ, chứng cứ rành rành, thằng con ông cháu cha kia đành phải tiu nghỉu chuyển đi.”

Chuyện này hay thật, hóa ra từ lúc học cấp hai, Dược Bất Nhiên đã tai ác vậy rồi.

“Cậu có biết chuyện này đáng sợ nhất là gì không?” Dược Bất Thị hơi cao giọng, ánh mắt cũng lóe lên sắc lạnh, “Ngoài tôi ra, chẳng ai biết là Dược Bất Nhiên làm. Họ không sao ngờ được một thằng nhóc cả ngày cười hì hì lại có thể bày ra cái bẫy độc địa làm vậy. Ngay cả tôi cũng chỉ đoán được dựa trên những dấu vết nho nhỏ từ hành vi thường ngày của nó. Để đạt được mục đích, Dược Bất Nhiên có thể hành động kín kẽ đến nhường ấy, đồng thời nó cũng giấu kỹ ý nghĩ thật sự của mình, chẳng để một ai thấy được.”

Tôi hít vào một hơi.

Dược Bất Thị nói tiếp, “Người khác thì ngoài mềm trong cứng, còn thằng em tôi lại ngoài cứng trong mềm, giữa còn phủ một màn sương. Chẳng ai nhìn thấu được nó rốt cuộc đang nghĩ gì. Cậu có hiểu ý tôi không? Nếu đối đầu với nó thì đừng ôm bất cứ ảo tưởng hay tâm lý cầu may nào hết, cũng đừng hòng suy đoán tâm tư nó. Xét trên một góc độ nào đó, nó còn khó đối phó hơn cả Lão Triều Phụng đấy.”

Dứt lời anh ta lại quay ra nhìn cửa sổ, bỏ lại tôi, giờ đã không sao ngủ nổi nữa.

Tới Yên Đài, chúng tôi không chút chần chừ, đi thẳng đến bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến.

Bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến ở Yên Đài nằm trong một ngôi nhà cổ khá đặc biệt, ấy là miếu Thiên hậu Mân Nam. Mái hiết sơn hai lớp, rường cột chạm trổ, phía trên lợp ngói lưu ly xanh biếc, vô cùng tinh xảo, đậm sắc thái Mân Nam. Năm xưa để cầu bình an khi đi biển, thương nhân trong đoàn thuyền buôn Phúc Kiến đã cho xây một loạt miếu thờ thần biển suốt dọc tuyến đường. Giờ người ta lại trưng dụng một trong những nơi đó làm bảo tàng nên mới gọi là bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến.

Những bức điêu khắc đá tinh xảo trước cửa miếu và đại điện là một điểm đặc sắc ở đây. Đọc bảng chú thích thì năm xưa tất cả gạch đá ở đây đều được chuyển từ Tuyền Châu tới, quanh rường cột, đòn dông, mái hai lớp có đến gần trăm bức phù điêu đủ màu, cái nào cũng có điển cố. Tiếc rằng chúng tôi chẳng có bụng dạ nào thưởng thức, mua vội hai vé vào cửa rồi hối hả bước vào.

Trước tiên phải nhìn tận mắt, xác định xem có đúng chiếc chóe cần tìm không đã, rồi nghĩ cách sau.

Bảo tàng không rộng, khách tham quan thưa thớt, chẳng ai để tâm chăm chút bảng tên hiện vật. Giờ mọi người chỉ háo hức với buôn bán kinh doanh, bảo tàng lớn ở các nơi còn vắng, huống hồ bảo tàng nhỏ thế này.

Chúng tôi dạo một vòng, thấy bên trong trưng bày khá nhiều hiện vật, nổi bật nhất là quả cân sắt nạm đồng khắc chiếu thời Tần, chắc là hiện vật chủ chốt của bảo tàng. Đồ gốm sứ khá ít, nhưng cũng có tầm mười mấy món, chủ yếu là đồ nhà Thanh, ví như chén vàng hai quai men pháp lang thời Càn Long, cốc sứ thanh hoa vẽ bát tiên v.v…, chưa kể bình mai hoa văn dây cuốn của trấn Cảnh Đức thời Minh, bát men thiên thanh lòng loang tía lò Quân thời Nguyên, có cả mấy món từ lò Kiến Dương, lò Việt thời Tống.

Chỉ không thấy chóe thanh hoa vẽ tích cổ thời Vạn Lịch.

Chuyện này thật lạ. Rõ ràng Yên Yên đã nhờ bạn ở Yên Đài tới kiểm tra, xác định có thật kia mà. Sao chúng tôi vừa đến nó đã biến mất?

Hay là Lão Triều Phụng lại nẫng tay trên rồi? Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, đều không giấu nổi lo âu. Lần này tới Yên Đài, ngoài Yên Yên chỉ có hai chúng tôi biết với nhau, lý ra không thể để lọt tin tức. Nhưng nếu đối thủ là Lão Triều Phụng thì cũng khó mà nói chắc.

Chúng tôi vội tìm người hướng dẫn hỏi han, nhưng đó chỉ là một cô gái trẻ, ngoài bài thuyết minh học thuộc ra thì chẳng biết gì hết. Cô bị chúng tôi hỏi đến vã cả mồ hôi, đành nói để đi xin ý kiến cấp trên. Ngờ đâu cấp trên đã đi công tác, chẳng biết bao giờ về.

Lúc này một người trung niên đeo kính đi đến, thái độ nhã nhặn, hỏi chúng tôi có việc gì. Anh ta là đàn ông Sơn Đông điển hình, khuôn mặt đen nhẻm, da nứt nẻ nhăn nheo, thoạt trông đã biết suốt ngày dang nắng. Chỉ có đôi mắt tròn ngời sáng, toát lên vẻ nho nhã.

Anh ta tự giới thiệu mình tên Lương Ký, trùng tên với một viên tướng chuyên quyền độc đoán dưới thời Hán, là chuyên gia của bảo tàng Thương nghiệp Phúc Kiến, tôi trò chuyện với anh ta mấy câu, Lương Ký đã sáng mắt lên, xoa tay mừng rỡ nói, “Các vị là dân trong nghề đây mà.”

Người Sơn Đông có tiếng nhiệt tình, hễ hợp chuyện là rôm rả như quen thân từ lâu. Qua cuộc nói chuyện, tôi được biết Lương Ký phụ trách công tác khảo cổ điền dã, có điều gần đây kinh phí của bảo tàng eo hẹp nên hoạt động khảo cổ bên ngoài phải tạm dừng. Anh ta chẳng còn việc gì làm nên chạy đến bảo tàng. Vừa rồi trông thấy chúng tôi gặng hỏi hướng dẫn viên, biết chúng tôi không phải khách tham quan cưỡi ngựa xem hoa thông thường, anh ta mới đi đến chào hỏi.

“Giờ chẳng còn mấy người muốn đến đây nữa, người am hiểu lại càng ít ỏi. Ngay các thành viên nhóm khảo cổ dưới trướng tôi cũng đã bỏ đi gần nửa, không giữ nổi.” Lương Ký cảm khái lau mắt kính rồi lại vồn vã, “Các anh tới tham quan thì hay quá rồi! Bảo tàng này tuy nhỏ nhưng cũng có vài món khá lắm.”

Tay chuyên gia khảo cổ này có lẽ lâu lắm mới gặp được hai tri âm cùng sở thích nên hết sức nhiệt tình. Tôi tán gẫu mấy câu rồi thừa dịp hỏi, “Nghe nói ở đây có chóe sứ thanh hoa vẽ tích Uất Trì Cung xông pha cứu chúa thời Vạn Lịch, sao bọn tôi không thấy nhỉ?”

“Ồ, các anh biết cả cái chóe ấy kia à?” Lương Ký càng thêm mừng rỡ, giơ tay chỉ xung quanh, “Các anh cũng thấy đấy, ngôi miếu này khá nhỏ, không bày được nhiều hiện vật nên chúng tôi phải trưng bày luân phiên, định kỳ thay đổi. Những thứ không trưng bày đều được niêm phong cất vào kho. Tôi biết cái chóe anh nói rồi, hôm qua vừa mới cất đi đấy.”

“Bọn tôi vào kho xem được không?” Tôi ướm hỏi.

Lương Ký gãi đầu vẻ khó xử, nói bảo tàng có quy định, hiện vật đã nhập kho không được lấy ra ngoài. Nghe giọng anh ta chẳng mấy quả quyết, tồi bèn nài nỉ, “Chúng tôi là người nơi khác, không thể ở đây chờ đến lúc thay đổi hiện vật trưng bày lần nữa được, anh xem có linh động được không?”

Lương Ký bối rối ra mặt, “Chỗ chúng tôi còn nhiều hiện vật thú vị lắm mà, tôi sẽ làm hướng dẫn viên miễn phí cho hai anh, đâu nhất thiết phải xem cái chóe ấy?” Tôi ra sức nì nèo nhưng Lương Ký rất có nguyên tắc, nói sao cũng không chịu nhân nhượng làm trái quy định.

Tôi lấy lùi làm tiến, bèn vờ bỏ đi. Lương Ký vội níu lại nói, “Hay là thế này đi, đến chiều tôi có thể thay đổi một số hiện vật trước thời hạn, lấy chiếc chóe trong kho ra trưng bày cho các anh xem.”

Phương án chiết trung này tuy không đúng ý chúng tôi, nhưng cũng miễn cưỡng chấp nhận được. Chúng tôi bèn tìm chỗ ăn trưa, đợi tới chiều quay lại. Lương Ký đã đợi sẵn trước cửa, nhiệt tình trỏ chiếc chóe cho chúng tôi, khoe đã bày sẵn rồi.

Nhìn theo tay anh ta chỉ, chúng tôi thấy chiếc chóe Uất Trì Cung xông pha cứu chúa đang nằm im lìm trong tủ kính trưng bày. Thoạt trông tôi đã nhận ra ngay là đồ thật, cùng một lò nung ra với bốn món kia, bất luận màu sắc, chất men, đường rạn đều giống y đúc.

“Đẹp quá…” Tôi tấm tắc.

Dù nhìn từ góc độ không gợn chút tư tâm thì, bản thân chiếc chóe này đã là một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo hiếm có. Khí chất khoan thai nhẹ nhàng cùng màu men cô ban tuyệt đẹp đều khiến người ta mê mẩn tâm thần.

Lương Ký cũng chống gối, vươn người về phía trước, đăm đăm nhìn nó như âu yếm ngắm con ruột, vẻ say mê, “Bảo tàng này cũng có mấy món gốm sứ đẹp, nhưng tôi thích nhất chiếc này, có ngắm nửa ngày cũng chưa thỏa.”

Tôi tì trán vào tủ kính, cố tiếp cận nó gần nhất có thể. Được ngắm chiếc chóe dễ dàng thế này, khiến tôi cứ có cảm giác không thực. Ba chiếc chóe kia, chúng tôi đều phải đổ mồ hôi sôi nước mắt mới chạm tới được bí mật bên trong, giờ chiếc thứ tư lại xuất hiện trước mặt không tốn mấy công, làm tôi không quen.

Thực ra giới cổ vật này là vậy, “giữa đám tìm người trăm ngàn độ, bỗng quay đầu lại, người ngay trước mắt, dưới lửa tàn đứng đó”*. Có lúc sự việc vốn không phức tạp đến thế, mà đơn giản hơn tưởng tượng nhiều.

Tôi căng mắt quan sát, cố tìm túi men trên chóe. Tiếc rằng vẫn cách quá xa, lại thêm tủ kính lau không sạch lắm nên không trông rõ. Phải cầm nó lên xem, lần tay trên những chỗ lồi lõm mói xách định được vị trí chính xác. Tôi áp tay lên tủ kính, bí mật kia giờ đã gần trong gang tấc, thực muốn đập vỡ kính mà ôm chặt nó vào lòng.

Có nó, tôi sẽ có bốn mốc định vị, chiếm ưu thế hơn Lão Triều Phụng.

“Các anh tìm đâu được chiếc chóe này vậy?” Tôi hỏi dò.

Lương Ký giải thích, “À, không phải đào được đâu, nó được thu mua từ người dân năm 1958 lúc mới thành lập bảo tàng đấy, tiếc rằng tài liệu về người hiến tặng thất lạc từ lâu rồi. Vật thế này nhà bình thường sao dùng nổi, tôi ngờ là nhà giàu có chạy nạn từ miền Bắc đem xuống.”

Sau năm Dân Quốc thứ hai mươi, bộ chóe thất tán mỗi nơi một chiếc. Bốn chiếc kia lần lượt rơi vào tay nhà họ Dược, Trịnh, Liễu và Âu Dương, chiếc thứ năm này lưu lạc đến Sơn Đông cũng chẳng có gì lạ.

Tôi nhìn chằm chằm tủ kính thật lâu, mắt trông chiếc chóe thanh hoa, trong khi đầu óc tính toán thật nhanh.

Đàm phán với viện bảo tàng khác hẳn với đám con buôn cổ vật. Lái buôn cổ vật đặt nặng lợi ích, chỉ cần giá cả hợp lý thì chuyện gì cũng dễ nói. Nhưng bảo tàng lại là đơn vị sự nghiệp, có quy chế quy trình riêng, nặng về học thuật, cũng nặng cả quan liêu. Không làm theo quy trình thì rất khó xong việc.

Tôi và Dược Bất Thị đi quá vội, chỉ đem theo thư giới thiệu của Cố Cung do ông Hoàng Khắc Vũ kiếm cho. Nhưng thư giới thiệu chỉ đơn thuần là giới thiệu, không có hiệu lực quản lý, chúng tôi phải tự nghĩ cách “mượn” chóe.

Lương Ký nào biết được bụng dạ tôi, còn vui vẻ giảng giải đủ thứ. Tôi hỏi anh ta chiếc chóe này đã bao giờ được cho các bảo tàng khác mượn trưng bày chưa, anh ta quả quyết phủ định, “Sao có chuyện ấy được, tuy nó không phải hiện vật chủ chốt của bảo tàng, nhưng cũng rất có giá trị thẩm mỹ và khảo cổ, đời nào bảo tàng đem cho mượn? Lúc kê danh sách văn vật nộp lên, chúng tôi còn không dám viết cụ thể, sợ người ta mượn rồi không trả.”

Thảo nào danh mục Yên Yên tra chỉ viết chung chung, ra là vì lẽ này. Tôi thầm nhủ thế này thì khó rồi, người ta quý hóa cái chóe như thế, chẳng phải càng khó lấy đi ư?

Lúc này Dược Bất Thị thình lình đi đến, gạt tôi ra rồi ngang nhiên hỏi, “Cái này có mua được không?” Lương Ký biến sắc. Tôi vội gạt đi, “Anh nói gì thế? Đây là văn vật nhà nước, không cho phép mua bán đâu, phạm pháp đấy.”

Dược Bất Thị bình thản đáp, “Tôi hỏi thử thôi mà.”

Lương Ký như bị sỉ nhục, sầm mặt đẩy chúng tôi ra ngoài, “Tôi cứ tưởng các người là dân trong nghề, hóa ra là đám con buôn! Cút, cút ngay ra ngoài cho tôi!” Tôi định phân bua thêm vài câu, nhưng Lương Ký chẳng buồn nghe. Anh ta cao to lực lưỡng, muốn lùa chúng tôi ra thực dễ như trở bàn tay. Thế là chúng tôi bị đuổi thẳng cổ khỏi bảo tàng.

Tôi đứng giữa đường lầu bầu trách Dược Bất Thị quá đường đột. Đã biết Lương Ký là kẻ say mê văn vật, sao lại hỏi một câu như thế để chọc giận anh ta? Khó khăn lắm mới gây dựng được thiện cảm, vậy mà nháy mắt đã tan tành. Dược Bất Thị cãi, “Anh ta chỉ là chuyên gia nghiên cứu, còn chưa phải phó giám đốc bảo tàng, làm gì có quyền quyết định.”

“Thế thì anh nói chuyện đó với anh ta làm gì?”

“Tôi đâu có nói với anh ta.” Dược Bất Thị giơ tay trỏ. Tôi ngoái lại nhìn, thấy một người béo lùn từ bảo tàng đi ra, đưa mắt ra hiệu cho chúng tôi rồi ngoắc tay ý bảo “đi theo tôi”. Chúng tôi theo ông ta tới một góc vắng vẻ. Ông ta đưa cho tôi một tấm danh thiếp, tôi cầm xem, ra là giám đốc bảo tàng.

“Vừa rồi tôi tình cờ nghe được hai vị trao đổi với anh Lương Ký. Anh Ký cực giỏi chuyên môn, nhưng không thạo đối ngoại, thái độ làm việc có phần cứng nhắc, tôi thay mặt anh ấy xin lỗi hai anh.” Giám đốc bảo tàng cười nói.

Tôi và Dược Bất Thị lặng thinh, biết nhất định ông ta còn nói tiếp. Quả nhiên ông ta hỏi, “Vừa rồi anh đây hỏi… có mua được không ư?”

Dược Bất Thị gật đầu.

“Bảo tàng chúng tôi là đơn vị sự nghiệp công lập, không phải cái chợ, tuyệt đối không cho phép hành vi mua bán văn vật.” Giám đốc bảo tàng nghiêm trang khẳng định, sau đó nói thêm, “Dĩ nhiên chúng tôi hoan nghênh toàn xã hội giám sát, tuyển lựa nghiêm ngặt các hiện vật trưng bày, chỉ giữ lấy những món tinh túy, tối ưu hóa phẩm chất.”

Nghe câu này, chúng tôi hiểu ra ngay. Bảo tàng không thể mua đi bán lại, nhưng không phải không thể xử lý hàng giả. Có giám đốc bảo tàng đứng giữa dàn xếp, tìm một chuyên gia đưa ra báo cáo giám định, nói rằng mấy hiện vật này là giả, yêu cầu loại bỏ thì có thể âm thầm tuồn cho đám buôn cổ vật, tiền thu được lại không phải ghi vào sổ sách của bảo tàng. Dù cơ quan chủ quản cấp cao hơn phát hiện ra cũng chỉ cần chống chế một câu “có tranh cãi trong việc giám định” là xong, khỏi sợ truy cứu trách nhiệm, ai chẳng có lúc giám định lầm?

Trước khi lên đường, tôi đã tới hỏi han Thẩm Vân Sâm, bà ta rất có óc kinh doanh, nắm rõ mấy mánh lới này. Các bảo tàng nhỏ ở địa phương thường túng thiếu, buộc phải tự tìm đường sống. Buôn bán hiện vật trong bảo tàng đã trở thành con đường duy nhất để kiếm tiền. Giám đốc bảo tàng đích thân thông đồng với con buôn cổ vật cũng chẳng phải chuyện hiếm.

Nhìn tay giám đốc khấp khởi ra mặt, tôi không khỏi bùi ngùi. Tôi biết chỉ cần Dược Bất Thị ra giá, chẳng cần phải quá cao, ông ta sẽ lập tức dàn xếp, gán cho chóe Uất Trì Cung xông pha cứu chúa là đồ giả rồi giao cho chúng tôi. Để lấy được một món đồ thật, trước hết lại phải bảo nó là đồ giả, nghe sao mà chua chát.

Dược Bất Thị đang định lên tiếng thì tôi giật tay áo anh ta, nghiêm nghị nói, “Không được đâu.” Dược Bất Thị ngẩn người, không hiểu sao tôi lại ngăn cản. Tôi bèn cướp lời nói với giám đốc bảo tàng, “Ông nói phải, bảo tàng không thể cho phép mua bán văn vật, nó nên ở lại đây thì hơn.”

Giám đốc bảo tàng không ngờ tôi lại nói vậy, còn tưởng tôi có thâm ý gì. Tôi quả quyết lặp lại lần nữa, ông ta cau có nhìn tồi từ đầu xuống chân như nhìn đồ thần kinh rồi sầm mặt bỏ đi. Dù sao ông ta cũng chẳng lo chúng tôi tố giác, bởi những lời ông ta vừa nói hết sức kín kẽ, không bới móc được gì. Có viết lại cũng vẫn rành rành giọng điệu chính thống.

Giám đốc bảo tàng đi rồi, Dược Bất Thị mới sa sầm mặt nhìn sang tôi, “Cậu giải thích đi chứ.” Tôi thở hắt ra, “Tôi chẳng nói rồi đấy thôi, thó văn vật từ bảo tàng là phạm pháp.”

Dược Bất Thị cáu kỉnh, “Ấy là chúng ta mua phế phẩm từ bảo tàng, dù vỡ lở cũng là do chuyên gia giám định và giám đốc bảo tàng sơ sẩy không làm tròn chức trách, chẳng liên quan gì tới chúng ta cả.” Tôi trả lời, “Về pháp lý có lẽ sẽ thoái thác được, nhưng về lương tâm thì đừng hòng biện hộ. Nếu làm vậy, chúng ta có khác gì Lão Triều Phụng đâu? Chúng ta lấy tư cách gì mà chống lại lão nữa?”

Không phải tự nhiên tôi thành nhà đạo đức, đây chỉ là lòng kiên định của tôi, cũng là của người nhà họ Hứa. Tôi tin rằng nếu ông hay bố tôi ở đây, cũng sẽ không dùng thủ đoạn này để lấy chiếc chóe. Con người ta làm việc phải thuận theo tấm lòng mình, bằng không những việc mình làm còn ý nghĩa gì nữa?

“Nếu không lấy được mốc định vị trong chóe, cậu càng không có cơ hội chống lại lão ta.” Dược Bất Thị nhắc nhở.

“Chuyện mốc định vị tôi sẽ nghĩ cách khác, nhưng tuyệt đối không thể lấy từ tay giám đốc bảo tàng được.”

“Đúng là đồ ngu ngốc hành sự cảm tính.”

Dược Bất Thị mắng thẳng mặt tôi, nhưng thôi không khuyên nhủ. Nhìn ánh mắt tôi, anh ta đủ biết tôi hết sức nghiêm túc với chuyện này, nghiêm túc đến mức dù là anh ta cũng không dám tính tới chuyện bắt tay với giám đốc bảo tàng nữa. Tôi nhìn anh ta vẻ cảnh cáo, “Anh đừng hòng qua mặt tôi lén lút giao dịch, làm thành chuyện đã rồi đấy.”

Dược Bất Thị cười nhạt, quay ngoắt đi. Hợp tác lâu nay, tôi cũng có thể đoán được đại khái suy nghĩ của anh ta.

Việc hôm nay đến đây là hết. Hai chúng tôi về khách sạn, bàn bạc xem bước tiếp theo nên làm gì. Tôi nghĩ rằng nên mời Hoàng Khắc Vũ ra mặt, yêu cầu Cố Cung hoặc bảo tàng Lịch sử Trung Quốc, bảo tàng Cách mạng Trung Quốc ra một công hàm chính thức, yêu cầu mượn tạm chiếc chóe kia về Bắc Kinh. Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa rất quan tâm tới tuyệt kỹ của bác Doãn, vời vài chuyên gia cùng nghiên cứu, lại huy động khoa học kỹ thuật hiện đại, có lẽ sẽ bóc tách được mốc định vị trong túi men mà không làm hỏng chóe, vậy là vẹn cả đôi đàng.

Kế hoạch này có quá nhiều nhân tố chưa chắc chắn, nhưng trước mắt cũng chẳng có cách nào khá hơn. Dược Bất Thị vẫn đang giận nên không bình luận gì, mặc cho tôi xử lý.

Tôi còn đang nghĩ cách lựa lời đề nghị với ông Vũ, chợt nghe tiếng đập cửa rầm rầm. Vừa mở cửa, Lương Ký đã xộc vào, tóm cổ áo tôi quát lớn, “Sao chúng mày dám làm thế?”

Hai chân xém nữa bị nhấc lên khỏi mặt đất, tôi ngơ ngác hỏi có chuyện gì. Lương Ký gầm lên, “Bọn con buôn chúng mày đến đây chôm chỉa, còn hỏi tao chuyện gì nữa à?”

Dược Bất Thị đi đến, bảo anh ta buông tay, “Chúng tôi chỉ thuận miệng hỏi một câu, sao lại thành chôm chỉa rồi? Anh phải chịu trách nhiệm trước pháp luật về lời nói của mình đấy biết không, đừng tưởng muốn nói gì thì nói.” Lương Ký dúi tôi xuống đất, hùng hổ hỏi, “Ra khỏi bảo tàng chúng mày không gặp giám đốc chỗ bọn tao chắc?”

“Có gặp rồi.”

“Lão bảo chúng mày là hoan nghênh toàn xã hội giám sát, tuyển lựa nghiêm ngặt các hiện vật trưng bày chứ gì?”

“Đúng vậy.”

“Thế mà còn dám cãi là không chôm chỉa!” Lương Ký nổi trận lôi đình, “Thằng già chỉ có mỗi một bài ấy mà đã lén lút tuồn bán bao nhiêu hiện vật rồi!”

Dược Bất Thị lạnh lùng đáp, “Vốn dĩ bọn tôi cũng định mua đấy, tiếc rằng anh chàng này muốn làm thánh nhân, khăng khăng không chịu, nên chúng tôi đành tiu nghỉu quay về.”

“Dối trá! Hôm nay lão ta lại ký quyết định dọn kho, rõ ràng là sắp tuồn đồ ra bán, chẳng phải cho bọn mày à!”

Tôi và Dược Bất Thị nhìn nhau, lòng đầy nghi hoặc, vội gặng hỏi Lương Ký đầu đuôi sự việc. Thấy chúng tôi không có vẻ gì gian dối, Lương Ký cũng dần bình tĩnh lại. Anh ta lùi lại mấy bước, ngồi xuống ghế, bắt đầu kể.

Từ lâu Lương Ký đã phát hiện giám đốc bảo tàng lén lút tuồn bán hiện vật ra ngoài, thoạt đầu chỉ là vài món đồ nhỏ, về sau đến cả những món lớn cũng dám bán. Mánh lới hệt như tôi đoán, trước là ký quyết định dọn kho, sau đó quy cho những thứ đó là đồ giả hoặc bị hư hại, xin loại ra. Lương Ký xót xa vô hạn, nhưng không làm gì được. Giám đốc bảo tàng bán được hàng rồi, lại đem tiền ấy ra phát lương cho nhân viên. Người trong bảo tàng được lợi nên đều ngấm ngầm hoặc công khai phối hợp, Lương Ký có bất mãn cũng đành bó tay.

“Vừa nãy trước lúc tan làm, tôi kiểm kê lại các hiện vật, thấy giám đốc bảo thủ kho làm quyết định dọn kho, biết ngay lại có món nào đó sắp gặp họa. Nghĩ lại thì hôm nay chỉ có các anh tới hỏi chiếc chóe thanh hoa vẽ tích cổ thời Vạn Lịch nọ, nên tôi mới tới tìm các anh tính sổ. Các anh không định mua thật chứ?”

“Làm thế là phạm pháp, tôi không dây đâu.” Tôi giải thích rồi nhìn sang Dược Bất Thị. Dược Bất Thị phản ứng rất nhanh, “Xem ra có kẻ khác tìm tới hỏi mua rồi.”

“Lão Triều Phụng ư?” Tôi thực không nghĩ ra còn kẻ nào khác tranh mua nữa.

Ánh mắt Dược Bất Thị sáng lên, “Chắc không phải chúng ta bị rò rỉ thông tin đâu, mà là có kẻ bám đuôi theo đến đây, nên câu kết với giám đốc bảo tàng chậm hơn chúng ta.” Tôi nghe ra ẩn ý của anh ta. Vốn dĩ chúng tôi có ưu thế thời gian, vậy mà vì tôi khăng khăng không chịu phạm tội, bỏ lỡ thời cơ, để kẻ đến sau hưởng lọi. Đám người Lão Triều Phụng vốn không phải chịu ràng buộc đạo đức, dễ dàng mua chuộc được giám đốc bảo tàng.

Hai chúng tôi đang nói thì nghe cửa phòng đập rầm một tiếng, ngẩng lên mới thấy Lương Ký đã bỏ đi mất.

Tôi vốn định nhờ anh ta hợp tác với chúng tôi. Không ngờ anh ta vừa phát hiện chúng tôi không liên quan đã quay lưng bỏ đi luôn, đúng là nóng nảy. Tôi ló đầu nhìn ra, thấy anh ta đã đi mất dạng, có muốn gọi với theo cũng chẳng được.

Sáng sớm hôm sau, chúng tôi đến bảo tàng từ sớm, ngồi ngoài đợi mở cửa. Nhưng đến giờ mở cửa mà cổng bảo tàng vẫn đóng im ỉm, chỉ nghe bên trong có tiếng quát tháo, dường như xảy ra chuyện gì đó. Mãi tới khi cảnh sát hối hả kéo đến, cửa ngách bên phía quầy vé mới mở ra để họ vào.

Chúng tôi cũng định chen vào theo nhưng nhân viên soát vé khăng khăng không chịu. Tôi phải giơ thư giới thiệu của Cố Cung ra, nghiêm mặt nói chúng tôi từ Bắc Kinh đến đây. Cô nhóc soát vé nào biết thư giới thiệu này chẳng có hiệu lực gì hết, vừa nghe nói đến Cố Cung Bắc Kinh, lại thấy đóng dấu đỏ thì ngỡ là người có vai vế lớn lắm, nào dám ngăn cản nữa.

Chúng tôi lần theo tiếng ầm ĩ băng qua cửa miếu, đi đến trước chính điện. Lúc này đã có hơn mười người xúm xít ở đó, nhìn cách ăn mặc thì đều là nhân viên bảo tàng, giám đốc dẫn đầu, vẻ mặt cau có.

Trước cửa chính điện, Lương Ký đang giơ cao chóe Uất Trì Cung xông pha cứu chúa, trông như bá vương nâng đỉnh, chân giẫm trên thềm đá bạch ngọc, cặp mắt đỏ ngầu nhìn xuống bên dưới. Giám đốc nhớn nhác hô lên, “Anh Ký mau xuống đây đi, đừng làm bậy!”

Thấy Lương Ký giơ chiếc chóe lên, đám người bên dưới sợ chết khiếp. Anh ta hét lớn, “Các người cũng thấy rồi đấy! Đây là hàng thật, thật một trăm phần trăm! Không có tì vết! Không phải phế phẩm!” Giám đốc xoa dịu, “Có ai bảo không phải hàng thật đâu, anh mau xuống đi, xuống đi mà!” Lương Ký quát lên, “Nếu là hàng thật, sao ông lại định tuồn ra ngoài bán?”

Giám đốc giật thót mình, tuy việc này không ai trong bảo tàng không biết, nhưng nói bô bô ra lại là chuyện khác. Ông ta giận quá phì cười, “Anh điên rồi à! Nói lung tung cái gì đấy?” Song Lương Ký không chịu thôi, bắt đầu hệt kê ra từng món giám đốc chôm chỉa, không thiếu thứ gì.

Trông tình cảnh này, chúng tôi cũng lờ mờ đoán được đầu đuôi câu chuyện. Giám đốc sáng sớm đến lấy đồ, không ngờ Lương Ký nhanh chân đến trước, xông vào sảnh triển lãm, tóm lấy chiếc chóe, làm ầm ĩ lên toan phá đám ông ta. Tay đội trưởng đội khảo cổ này hẳn đã nín nhịn đến cực hạn, lần này mới thừa cơ xả ra một thể.

Chỉ lạ là sao anh ta phản ứng dữ dội thế nhỉ. Thái độ của Lương Ký đầy tuyệt vọng, có vẻ bị sốc nặng. Tuy anh ta nóng nảy, nhưng hôm qua còn chưa đến nỗi nào, sao giờ đã thành ra thế này?

Hai cảnh sát đưa mắt nhìn nhau, lẳng lặng vòng ra hai cánh, định dùng vũ lực đánh gọng kìm. Lương Ký đang mải cự cãi với giám đốc, không hề hay biết. Giám đốc vẫn tiếp tục làm công tác tư tưởng, mềm mỏng thuyết phục, song Lương Ký không chịu, nằng nặc đòi ông ta làm giấy cam kết không tuồn bất cứ hiện vật nào bán ra ngoài nữa. Giám đốc nài nỉ, “Anh bỏ cái chóe xuống đi đã, rồi từ từ nói chuyện.” Lương Ký cương quyết đáp, “Ông cứ làm giấy đi đã rồi tôi bỏ.” Đôi bên rơi vào thế giằng co.

Nhìn Lương Ký quát thét đến rát cổ trước chính điện, tôi chợt chạnh lòng đồng cảm với anh ta. Anh ta toàn tâm toàn ý với công việc ở đội khảo cổ điền dã và viện bảo tàng, song lại bó tay trước thực trạng, không sao đạt được chí hướng. Trước hành vi phạm pháp của lãnh đạo và thái độ thờ ơ của đồng nghiệp, anh ta vô cùng phẫn nộ, nhưng không có năng lực, cũng chẳng có đồng minh, đành dùng cách cực đoan này để thể hiện sự bất mãn. Một con người nhỏ bé đấu tranh với hiện thực, bi tráng mà tuyệt vọng làm sao.

Dù chuyện này được giải quyết thế nào, e rằng anh ta cũng sẽ mất việc.

Chúng tôi không làm gì được, chỉ biết đứng từ xa quan sát. Hai cảnh sát cũng đã vào vị trí thuận lợi nhất, trong lúc giám đốc tiếp tục lải nhải đánh lạc hướng Lương Ký. Lương Ký đang kích động cực độ, hoàn toàn không nhận ra cảnh sát đã áp sát, chỉ tập trung đôi co với giám đốc.

Nói thì lâu mà xảy ra thì chóng, hai viên cảnh sát nhất loạt từ hai cánh nhào tới, người ôm chân kẻ kẹp ngực, xô Lương Ký ngã xuống đất. Lương Ký không kịp đề phòng, tuột tay đánh rơi chiếc chóe. Giám đốc hoảng hốt giơ tay ra đỡ, nhưng đã muộn, chóe quý trượt qua tay ông ta, xoảng một tiếng, rơi xuống thềm đá vỡ nát.

Giám đốc, Lương Ký, hai cảnh sát, các nhân viên bảo tàng cùng hai kẻ ngoài cuộc là tôi và Dược Bất Thị đều sững sờ. Thời gian trong bảo tàng như ngừng lại, tất cả đờ ra tại chỗ.

Báu vật quý giá kia vỡ rồi ư?

Tôi và Dược Bất Thị hối hả chạy lại, chỉ kịp thấy mảnh vỡ vương vãi đầy đất. Lần này không may mắn như Ba lần ghé lều tranh, thềm đá chính điện cách mặt đất hơn 3 mét, chóe sứ rơi xuống là vỡ vụn, chẳng còn mảnh nào to cho mà nhặt. Mốc định vị trong đó cũng tiêu tan, dù thần tiên giáng trần cũng chẳng cứu nổi.

Tôi lắc đầu thật lực, ngỡ như mình đang mơ. Chóe Uất Trì Cung xông pha cứu chúa nhẹ nhàng xuất hiện trước mặt tôi rồi lại nhẹ nhàng ra đi, như một chiếc bóng tôi chỉ kịp chiêm ngưỡng trong thoáng chốc, rồi… tan biến mất dạng, không thể níu giữ.

Lương Ký đằng xa gào khóc nức nở, ong cả màng nhĩ, giám đốc bảo tàng nổi trận lôi đình chửi bới ầm ĩ, cảnh sát quát tháo, cánh nhân viên bàn tán xôn xao, tạo thành một tràng chú giải cho bi kịch nhỏ vừa xảy ra.

Mọi thứ hệt như một cuốn tiểu thuyết hoang đường. Nếu chúng tôi không nhúng vào, có lẽ chiếc chóe kia vẫn yên lành nằm trong bảo tàng mãi mãi; nếu giám đốc bảo tàng không nôn nóng “làm kinh tế”, Lương Ký cũng sẽ không chọn cách phản kháng kịch liệt như vậy; nếu người của Lão Triều Phụng báo giá chậm một hôm, chưa chừng sự tình còn có cơ xoay chuyển. Sự cố chấp của chúng tôi, cám dỗ của Lão Triều Phụng, lòng tham của lão giám đốc, tinh thần đấu tranh và sự bi tráng của Lương Ký, đủ thứ nhân quả, cuối cùng lại tạo thành kết cục bi thảm cho tất cả các bên.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, chẳng biết làm gì. Dược Bất Thị chợt tóm lấy cánh tay tôi, nói vừa nhác thấy một bóng người lẻn ra khỏi cổng chính. Chắc hẳn là kẻ Lão Triều Phụng phái tới đàm phán với giám đốc bảo tàng, thấy chóe vỡ lập tức lỉnh đi ngay. Tôi vội gạt những suy nghĩ hỗn loạn sang một bên, theo Dược Bất Thị chạy ra cổng. Tiếc rằng cổng chính thông ra phố lớn sầm uất, chúng tôi chạy ra chỉ thấy xe cộ như nước, người qua lại tấp nập, kẻ nọ đã lẩn vào đám đông mất dạng.

Đến nước này có vòng lại gặng hỏi giám đốc bảo tàng cũng vô nghĩa. Chúng tôi đành thất vọng trở về khách sạn, Dược Bất Thị ghé vào quầy lễ tân đặt vé tàu về, còn tôi đi thẳng lên phòng nằm vật xuống giường, suy sụp khôn tả.

Chuyến đi Yên Đài này đúng là thất bại thảm hại. Chúng tôi chỉ còn cách chiếc chóe thứ tư một tầm tay với, vậy mà đành trơ mắt nhìn nó bị hủy. Năm mốc định vị thuyền Fukukou, thế là vĩnh viễn mất một. Mất một mốc định vị có ảnh hưởng gì tới việc tìm kiếm hay không, tôi không rõ lắm, phải hỏi Đới Hải Yến mới biết được. Nhưng cú sốc tâm lý nó gây ra cho tôi thực sự khá lớn.

Chóe sứ thanh hoa này đã vượt qua bao cuộc binh biến thời Minh Thanh, trải qua cả thời Dân Quốc loạn lạc, rồi thì Cách mạng Văn hóa, Phá tứ cựu, ngờ đâu lại bị hủy hoại giữa thời kinh tế thị trường dân giàu nước mạnh, vì một cuộc tranh chấp nhỏ trong bảo tàng địa phương. Sóng to gió lớn đều qua được, vậy mà lại lật thuyền trong mương máng.

Tôi nhớ trong Thiền tông công án có câu chuyện kể rằng, tướng quân nọ rong ruổi sa trường, từng trải trăm trận, tắm máu chém giết, vô số lần đi lướt qua Quỷ môn quan, cuối cùng khải hoàn về triều. Ông ta đang vênh vang về phủ, ngờ đâu nửa đường gặp hai tên du côn ẩu đả, bị một viên gạch bay đến đập trúng thái dương, ngã lăn xuống đất chết. Thiền tông mượn chuyện đó để giảng về kiếp sống vô thường, giờ nghĩ lại mới thấy thực giống số phận chiếc chóe kia.

Cổ vật cũng thế mà giới cổ vật cũng vậy, chẳng phải cũng là một phần thế giới này ư?

Nghĩ theo hướng tích cực thì kẻ được Lão Triều Phụng phái tới cũng phải ra về tay trắng. Đây là việc duy nhất đáng an ủi.

Đang nằm trên giường nghĩ ngại miên man, tôi chợt nghe tiếng điện thoại di động đổ chuông.

Chiếc điện thoại này do ông Dược Lai tặng tôi. Lần trước tới Vệ Huy, Dược Bất Thị yêu cầu tôi cắt đứt mọi liên lạc nên tôi đã bỏ nó ở nhà, sau khi về Bắc Kinh mới lại đem theo người. Đoán là Yên Yên gọi tới hỏi thăm tình hình, tôi vội bắt máy.

Đầu kia vang lên một giọng già nua quen thuộc, khiến tôi như rơi xuống hầm băng.

“Cậu Nguyện dạo này bận quá nhỉ.”

Lão Triều Phụng! Cuối cùng lão cũng không ngồi yên được nữa rồi!

Giọng lão ta vẫn thân thiết thong dong như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Vừa đứng lúc Dược Bất Thị bước vào, tôi bèn đưa mắt ra hiệu cho anh ta im lặng rồi nhẹ nhàng ấn nút bật loa ngoài. Dược Bất Thị phản ứng rất nhanh, lập tức đứng yên, không gây ra tiếng động gì.

“Là ông à, Lão Triều Phụng.” Tôi cố tình nói ra tên lão. Dược Bất Thị thoạt nghe thấy vậy, ánh mắt lập tức lóe lên sắc lạnh sau cặp kính.

Lão Triều Phụng lên tiếng, “Tôi đánh giá thấp cậu rồi. Cứ ngỡ cậu vẫn là oắt con chưa ráo máu đầu trong vụ Thanh minh thượng hà đồ, không ngờ đã trưởng thành đến mức này rồi. Đám người dưới chỉ sơ sẩy tí ti đã bị cậu lân đằng đầu chọc thủng cả mạng lưới, giờ tôi cũng bị động lắm.”

Nghe kẻ địch nói ra những lời này còn khoan khoái hơn được khen ngợi cả trăm lần, tôi tủm tỉm cười, “Nhờ có ông thường ngày rèn giũa, tôi mới có ngày nay.”

“Thôi không nhắc chuyện cũ nữa. Chúng ta phải hướng tới tương lai chứ đúng không?” Lão Triều Phụng vẫn thản nhiên như không.

Song tôi không trả lời câu hỏi của lão ta, “Đừng vòng vo nữa, ông gọi tới có chuyện gì?”

Lão Triều Phụng cười khà, “Tôi muốn hợp tác với cậu.”

“Thôi đi, chúng ta là kẻ địch, ông không chết thì tôi chết.” Tôi thẳng thừng từ chối.

“Vậy được, để tôi đổi cách nói khác, chúng ta giao dịch được không?”

“Tôi không thích giao dịch với ông.” Tôi một mực cự tuyệt. Dược Bất Thị từng nói, không được lấy những thứ dâng tận cửa. Lão Triều Phụng đòi giao dịch với tôi, nhất định là còn ủ mưu gì đó, không thể để kẻ địch toại nguyện được. Như đã đoán trước thái độ của tôi, lão ta hờ hững nói, “Cậu cứ nghe cho hết đã, bằng không cô Kido không vui đâu.”

“Ông nói gì cơ?” Tôi kinh ngạc, suýt đánh rơi điện thoại.

Trong ống nghe chợt vang lên tiếng nức nở của Kido Kana, cô có vẻ đang rất kinh sợ. Giọng Lão Triều Phụng lại chen vào, “Chúng ta bàn tiếp được chưa?” Tôi giận dữ quát, “Đồ hèn! Ân oán giữa chúng ta, đừng lôi người vô tội vào chứ!”

Lão Triều Phụng không đáp, vẻ như đang thong thả đợi tôi trả lời. Chuyện liên quan đến tính mạng Kido Kana, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác, đành nghiến răng đáp, “Được rồi, bàn! Ông nói đi!”

“Vụ giao dịch này liên quan đến bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ.”

Tôi giật mình, Uất Trì Cung xông pha cứu chúa vừa rơi vỡ, lão ta đã gọi điện tới, nhất định hai chuyện này có liên quan.

“Thiết nghĩ giờ cậu cũng biết rồi. Năm xưa trên đường về nước, Hứa Tín đã đánh đắm thuyền Fukukou, sau đó giấu mốc định vị khiên tinh vào trong bộ chóe thanh hoa vẽ tích cổ. Nay Uất Trì Cung xông pha cứu chúa đã vỡ, thực là đáng tiếc. Trong tay mỗi người chúng ta đều có vài manh mối, chi bằng trao đổi với nhau có phải hơn không.”

Đề nghị này của lão nghe cũng bùi tai.

Tôi nhẩm tính, trước mắt trong tay tôi có ba mốc định vị của chóe Đóng quân trại Tế Liễu, Quỷ Cốc Tử xuống núi và Ba lần ghé lều tranh. Trong tay Lão Triều Phụng chẳng biết được mấy cái. Nhưng lão đã đề nghị trao đổi, chứng tỏ tôi có ít nhất một mốc định vị mà lão không có.

Có điều tôi không vội lên tiếng, mà đợi lão nói tiếp.

Lão Triều Phụng tiếp tục, “Xưa nay với cậu, tôi vẫn có sao nói vậy. Giờ trong tay tôi ngoài ‘Trại Tế Liễu’ và ‘Quỷ Cốc Tử’ ra, còn có ‘Tây sương ký’ của nhà họ Trịnh, việc này phải cảm ơn giáo sư Trịnh.”

“Giáo sư Trịnh…”

“Chính xác, cậu cũng biết chuyện Dược Lai năm xưa đến Trường Xuân rồi đấy. Thực ra ‘Tây sương ký’ không mất tích mà được Trịnh An Quốc giấu đi, chỉ mình cha con ông ta biết chỗ. May nhờ giáo sư Trịnh trí nhớ tốt, bấy nhiêu năm nay vẫn không quên, đã dâng nó cho tôi.”

Nghe vậy tôi mới vỡ lẽ. Hóa ra giáo sư Trịnh từ nhỏ đã biết tung tích chóe “Tây sương ký thắp nhang vái trăng” song không hé răng với ai, ngay Dược Lai cũng chẳng biết. Mãi tới khi đầu quân cho Lão Triều Phụng, ông ta mới tiết lộ. Người nhà họ Trịnh rốt cuộc còn điên rồ đến thế nào nữa đây?! Cha ông ta đem đổi cả lương thực cứu mạng lấy một món đồ sứ, ông ta bấy giờ mới mười tuổi, thấy cha mẹ chết ngay bên cạnh, bản thân cũng chỉ còn thoi thóp, vậy mà vẫn giữ kín bí mật. Dù được Dược Lai cứu mạng đưa về Bắc Kinh, ông ta cũng không hé nửa lời suốt mấy chục năm.

Sự điên rồ cố chấp ăn sâu vào máu người nhà họ Trịnh thực khiến người ta kinh hãi.

Nhưng câu chuyện này có một dấu hỏi lớn.

“Không có bác Doãn thi triển Phi Kiều Đăng Tiên, ông làm sao róc chóe ra được?” Tôi hỏi.

Lão Triều Phụng cười khà, “Cái chóe đó trước giờ vẫn chưa được sửa lại.”

“Gì cơ?”

“Bộ năm chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ đã được mở ra vào năm Dân Quốc thứ hai mươi, sau đó mới sửa lại được bốn chiếc. Riêng chiếc ‘Tây sương ký’ chưa kịp sửa.”

Tôi biết lão không nói dối. Dược Thận Hành đã róc ra được, dĩ nhiên cũng vá lại được. Có điều sửa lại mất rất nhiều thời gian, ông ta mới chỉ kịp sửa bốn chiếc thì mất tích, chuyện này cũng không lạ. Tôi tin chắc Lão Triều Phụng còn biết nhiều về vụ việc ở nhà hàng Khánh Phong hơn mình. Có điều nếu gặng hỏi lúc này, ắt lão sẽ không trả lời. Tôi đành nén tò mò, nghe lão nói tiếp.

“Tóm lại mốc định vị trong chóe ‘Tây sương ký’ đang nằm trong tay tôi, trên đời chỉ có một.”

Tôi ăn miếng trả miếng, “Mốc định vị trong chóe Ba lần ghé lều tranh đang nằm trong tay tôi, trên đời cũng chỉ có một.” Lão Triều Phụng cả cười, “Thế nên chi bằng chúng ta trao đổi cho nhau đi.”

Rốt cuộc tôi cũng biết lý do lão gọi điện tới. Trong tay mỗi người chúng tôi đều nắm ba mốc định vị, trong đó có một mốc mà người kia không có, tôi thiếu mốc trong Thắp nhang vái trăng, lão thiếu mốc trong Ba lần ghé lều tranh. Nếu một trong hai bên giành được Uất Trì Cung xông pha cứu chúa thì sẽ chiếm thế thượng phong. Tiếc rằng chiếc chóe ấy đã gặp họa, đôi bên đều công cốc. Giờ mốc định vị trong tay hai chúng tôi đều thiếu, nếu không trao đổi với nhau thì đừng hòng tìm được thuyền Fukukou.

Việc đời đâu chỉ vô thường, mà còn hết sức oái oăm!

Thảo nào Lão Triều Phụng tức tốc gọi tới đòi giao dịch với kẻ địch là tôi, bởi lão đâu còn lựa chọn nào khác.

Lão không có, nhưng tôi có.

Tôi cười nhạt, “Tôi chẳng vội tìm mốc định vị, cũng chẳng vội trục vớt thuyền Fukukou làm gì, chỉ cần ngăn ông vớt được là đủ.”

Lão Triều Phụng dường như cũng đã lường trước câu trả lời này, “Ha ha, cậu quá xem thường kỹ thuật thăm dò đáy biển hiện nay rồi đấy. Nói thực với cậu nhé, dựa vào trình độ kỹ thuật của Nhật Bản hiện giờ, chỉ cần xác định được hải phận, chắc chắn sẽ tìm thấy vị trí thuyền đắm, vấn đề là thời gian thôi. Giờ hai chúng ta trao đổi, tôi vừa đỡ mất thời gian, cậu lại có thể tranh thủ bước lên cùng vạch xuất phát với tôi. Mỗi chúng ta nắm bốn mốc định vị, cạnh tranh công bằng, mạnh ai nấy vớt. Còn dùng dằng nữa, sẽ chỉ càng bất lợi cho cậu hơn.”

Tôi lặng thinh. Lão ta đúng là cáo già, câu nào cũng nhắm trúng điểm then chốt, ép tôi theo con đường lão vạch ra.

“Tôi làm sao biết được mốc định vị ông đưa là thật hay giả?” Tôi vặn lại.

“Năm mốc định vị có liên quan chặt chẽ đến nhau. Nếu một trong số đó là giả, nhất định không khớp được với những cái còn lại. Bên cạnh cậu ắt có cao nhân thông hiểu thuật khiên tinh. Lúc trao đổi, cậu nhờ mấy chuyên gia ấy kiểm chứng là được mà.”

Tôi đã gần như bị lão thuyết phục, chợt thấy đối diện có động tĩnh, ngẩng lên thấy Dược Bất Thị đang giơ một tờ giấy trắng viết ngoáy năm chữ Ba lần ghé lều tranh, bên cạnh đánh một dấu hỏi to tướng.

Tôi nghĩ ngợi giây lát mới hiểu ý anh ta, bèn hỏi Lão Triều Phụng, “Nếu ông đã cần chóe Ba lần ghé lều tranh, sao trước kia ở Hàng Châu lại muốn hủy nó?”

Thực ra tôi cũng ngầm thắc mắc chuyện này. Lão Triều Phụng ra sức thu thập các mốc định vị, với lão chóe sứ thanh hoa nào cũng quan trọng cả. Vậy mà lúc ở Hàng Châu, lão trăm phương nghìn kế, hết sai cậu Tăng âm thầm giở trò khi bày biện lại phái giáo sư Trịnh đi mua chuộc đứa bé con, tưởng như không đập vỡ chóe không ngừng tay.

Lão Triều Phụng cười ha hả, “Tôi hỏi cậu nhé, một chiếc chóe to như thế rơi xuống đất vỡ thành mấy trăm mảnh, riêng phần có túi men lại tách riêng thành một mảnh to mà không vỡ vụn, cậu không thấy quá trùng hợp à?”

Tôi ngây ra.

Đúng thế, chóe sứ rơi vỡ đâu lại có chuyện riêng túi men vỡ thành một mảnh, không thừa không thiếu cơ chứ. Trước kia tôi cứ ngỡ đó chỉ là trùng hợp, không hề để tâm suy nghĩ sâu xa.

“Cậu am hiểu đồ kim thạch, nhưng kiến thức về gốm sứ còn ít lắm.” Lão Triều Phụng nói đầy ẩn ý, “Chắc cậu không để ý tới đường vân rạn trên mấy chóe sứ ấy đâu nhỉ?”

Lão Triều Phụng nói không sai, tôi quả thực chỉ quan tâm tới họa tiết của chúng, chăm chăm tìm kiếm túi men, không hề để ý quan sát lớp men rạn.

Men rạn là vết rạn trên mặt men khi nung gốm sứ, ban đầu là do thiếu sót kỹ thuật, song về sau lại trở thành một nét hấp dẫn riêng của đồ gốm sứ, còn chia ra thành rạn mạng nhện, rạn hoa mai, rạn rắn, rạn chân cua v.v… Người đời sau nung gốm có lúc còn cố tình tạo men rạn. Tôi luôn cho rằng nó chỉ có giá trị giám định và thẩm mỹ nên không chú ý nhiều, cũng chưa bao giờ nghiên cứu kỹ.

Nghe Lão Triều Phụng nhắc nhở, tôi vội lôi bức ảnh cũ của Kido Kana ra săm soi. Chóe Ba lần ghé lều tranh thuộc loại men rạn trứng cá, nhưng quanh cánh tay Gia Cát Lượng có một đường rạn rất nhỏ, tạo thành một khoanh quanh tay áo, trùng khớp với hình dạng mảnh vỡ mà Dược Bất Thị nhặt được.

Tôi sực nhớ ra trong Huyền từ thành giám từng nhắc tới hiện tượng này, tiếc rằng tôi chỉ đọc lướt qua. Trong sách viết rằng, vết rạn tự nhiên sẽ nổi lên mặt men, không ăn vào cốt phôi, chỉ thấy lờ mờ. Còn nếu là vết rạn nhân tạo sẽ ăn sâu vào phôi, đường nét rõ ràng.

Khoanh rạn trên chóe Ba lần ghé lều tranh trông rất rõ ràng, hẳn là có kẻ cố ý tạo ra.

Cách làm men rạn ăn vào phôi này có thể điều chỉnh hướng rạn và hình dạng vết rạn, bên ngoài còn có thể phủ thêm một lớp keo men. Khi vỡ, đồ gốm sứ sẽ giống như thủy tinh cường lực, vụn rời theo đường rạn, giữ được hình dạng đặc thù của mảnh vỡ. Huyền từ thành giám gọi thủ pháp này là “vân vỡ”, người thợ trình độ cao muốn bảo toàn mảnh sứ nào, có thể dùng phương pháp này khiến mảnh sứ ấy có rơi cũng không vỡ.

Nhớ lại lúc trong nhà thờ Thiệu Hưng, bác Doãn từng quan sát mép mảnh vỡ rồi nhận xét, “Không giống như vỡ mà giống bị người ta cắt ra.” Đáng lẽ tôi đã phải để ý từ lúc ấy!

Lão Triều Phụng tiếc nuối nói, “Vốn dĩ tôi định ngụy tạo thành sự cố bất ngờ, xô đổ nó rồi nhân lúc không ai để ý, nhặt lấy mảnh sứ. Không ngờ mất bao công chuẩn bị, lại thành cốc mò cò xơi, để cậu hưởng lợi.”

“Ý trời thôi mà.” Tôi lạnh lùng đáp.

“Được rồi, sau ba hôm nữa, hẹn gặp cậu tại Bắc Kinh, vẫn địa điểm cũ, mười giờ tối.”

Nói rồi chẳng đợi tôi đồng ý hay từ chối, lão ta đã ngắt máy.

Tôi đặt di động xuống, nhìn sang Dược Bất Thị. Anh ta đã nghe toàn bộ cuộc điện thoại, song không vội phát biểu ý kiến mà chỉ nhịp nhàng gõ ngón tay xuống mặt tủ, như đang ngẫm nghĩ về bước ngoặt đột ngột này.

“Tôi nói trước nhé, bất luận thế nào tôi cũng phải cứu Kido Kana.” Tôi tỏ rõ thái độ. Bằng không với thói máu lạnh của Dược Bất Thị, chưa chừng anh ta sẽ hy sinh cô.

Dược Bất Thị nửa cười nửa không, “Tôi nhớ cậu từng hứa hôn với cô ta đúng không?” Tôi vội phân trần, “Không liên quan tới chuyện này. Kido Kana có ơn với nhà họ Hứa chúng tôi, lần này lại lặn lội tới Trung Quốc báo cho tôi mấy tin tức quan trọng, về tình về lý, tôi không thể khoanh tay ngồi nhìn được.”

Dược Bất Thị không muốn tranh luận về chủ đề này, bèn nói tiếp, “Tôi cảm giác vụ giao dịch này có vẻ công bằng. Mỗi bên nắm được bốn mốc định vị, mạnh ai người nấy trục vớt.”

“Nhưng nếu Lão Triều Phụng nói dối thì sao?” Dược Bất Thị lắc đầu, “Chắc lão ta không nói dối đâu.”

“Làm sao anh biết?”

“Suy đoán theo logic đơn giản thôi. Nếu bài trong tay lão cực đẹp hoặc cực xấu thì đã chẳng đề nghị trao đổi với chúng ta. Nguyên lý của Lý thuyết Trò chơi là khiến mỗi người giành được cân bằng Nash trong khi vừa làm suy yếu đối thủ vừa củng cố sức mạnh của mình. Nếu cậu đang có bốn mốc định vị, liệu có thèm trao đổi với người chỉ có ba mốc không?”

Tôi lắc đầu, tất nhiên không rồi, chuyện này chẳng cần nói cũng biết. Đới Hải Yến từng nói, điều kiện tiên quyết để ra biển trục vớt là phải nắm được ít nhất bốn mốc định vị. Nếu tôi đã đạt được điều kiện này thì cần gì phải chìa tay ra giúp kẻ địch nữa?

Dược Bất Thị tiếp bục nói, “Sau khi chóe Uất Trì Cung xông pha cứu chúa bị vỡ, lão ta chủ động gọi điện đề nghị giao dịch, chứng tỏ lão còn áp lực hơn chúng ta. Thử nghĩ mà xem, Trại Tế Liễu và Quỷ Cốc Tử tổn thất nặng nề, cảnh sát lại lần theo chuỗi xích liên tục tấn công, nội bộ Minh Nhãn Mai Hoa cũng bắt đầu thanh lọc chỉnh đốn. Lão cần gấp rút giành được một trận thắng để cứu vãn tổn thất, vực dậy sĩ khí trong tổ chức. Chưa chừng phía Nhật Bản cũng đang gây áp lực với lão, dù sao chi phí cho một đội khảo sát tìm kiếm thuyền đắm cũng rất đắt đỏ, không thể đợi mãi được.”

“Ý anh là nên chấp thuận đề nghị này ư?”

Dược Bất Thị giơ một ngón tay, ánh mắt trầm tĩnh, “Còn nhớ lần đầu gặp mặt tôi nói gì với cậu không? Đừng bao giờ tin vào những manh mối tự dâng đến cửa.”

Tôi lại đến căn nhà cũ bên bờ sông Thông Huệ. Khung cảnh chẳng có gì thay đổi, trước cửa vẫn là hai đôn đá hổ phục, hoa văn hoa cuốn phía trên khung cửa vẫn rõ mồn một. Có điều đã mười giờ tối nên cây hòe chỉ còn nửa gốc trong sân trông rùng rạn hơn hẳn ban ngày, chẳng khác nào yêu tinh đang nhe nanh múa vuốt.

Tôi một mình bước vào, thấy bên trong đã có người đợi sẵn. Một bóng dáng quen thuộc đứng dưới gốc cây, tóc và lông mày cạo nhẵn thín, nhưng gương mặt trắng bệch ấy muốn nhận lầm cũng khó. Tôi bất giác thở dài, “Giờ mày vẫn dám thò đầu ra à?”

Liễu Thành Thao trừng mắt hằn học nhìn tôi, ánh mắt y sắc lẹm như dao xoáy vào ngực tôi, tựa hồ muốn vằm nát tim gan tôi ra. Y gằn giọng đe dọa, “Tao nhất định sẽ chính tay nung mày thành sứ, tao cam đoan đấy!”

Tên này đã bị tôi làm mất hết mọi thứ, phải cạo sạch cả tóc lẫn lông mày để trốn truy nã. Phong thái tao nhã trước kia giờ mất sạch, ngay cách ăn nói cũng thay đổi hẳn.

E rằng hiện y là kẻ căm hận tôi nhất trên cái đất Trung Quốc này.

Tôi chẳng buồn đấu khẩu với y mà hỏi độp luôn vào đề, “Tao đến như đã hẹn rồi đấy, Lão Triều Phụng đâu?” Liễu Thành Thao rút con dao sáng loáng từ thắt lưng ra, thè lưỡi, “Mình tao đủ xử mày rồi.” Đoạn cười hung tợn bước lại gần tôi.

Đột nhiên một giọng nói già nua từ chái nhà phía sau cất lên, “Thành Thao, đừng làm bậy.”

Liễu Thành Thao dừng lại, khóe miệng giần giật, cố nén cơn giận. Tôi nhìn sang phía đó, từ trong bóng tối, một ông già và một cô gái từ từ đi đến.

Kido Kana kinh hoàng ra mặt, đầu tóc rũ rượi, hai tay bị trói giật cánh khuỷu ra sau. Đứng phía sau cô, không ngờ lại là giáo sư Trịnh.

Tôi hơi hụt hẫng, nhưng cũng không quá thất vọng. Lúc này mong Lão Triều Phụng chường mặt ra thực quá viển vông. Thấy lão cử Liễu Thành Thao và giáo sư Trịnh thay mặt mình tới, tôi thở phào nhẹ nhõm. May mà không phải Dược Bất Nhiên, bằng không tôi thực chẳng biết nên làm sao.

Giáo sư Trịnh chăm chú nhìn tôi, “Chào cậu Nguyện, lúc ở Yên Đài tôi có thấy cậu, nhưng không kịp chào hỏi.”

Tôi sực vỡ lẽ. Hóa ra người Lão Triều Phụng phái tới Yên Đài là giáo sư Trịnh! Chẳng trách lão giám đốc bảo tàng mau mắn đồng ý giao dịch, thảo nào Lương Ký lại tuyệt vọng phản kháng như vậy. Giáo sư Trịnh cũng coi như có tăm tiếng trong giới khảo cổ, ông ta ra mặt, hiển nhiên hiệu quả hơn hẳn người khác. Lương Ký chưa chừng còn là học trò của ông ta, thấy ông thầy đáng kính ngấm ngầm làm mấy trò nhơ bẩn như vậy, bảo sao chẳng suy sụp tinh thần.

Thấy tôi cười nhạt, giáo sư Trịnh không khỏi hổ thẹn. Ông ta né tránh ánh mắt tôi, lầm bầm phân bua gì mà bảo tàng kia quản lý chẳng ra sao, đồ tốt bày ở đó phí cả đi. Từ lúc ở miếu Đường vương, tôi đã được chứng kiến tài kiếm cớ bao biện cho mình của ông ta rồi.

“Giáo sư Trịnh, Lão Triều Phụng là bố ông đấy à, mà ông dâng chóe ‘Tây sương ký’ cho lão ta?” Tôi châm chọc.

Ngờ đâu giáo sư Trịnh chẳng chút xấu hổ, ưỡn ngực đáp, “Nếu cha tôi còn sống, ông ấy cũng sẽ làm vậy thôi. Hy sinh một chiếc chóe thanh hoa men cô ban thời Vạn Lịch, đổi được tận mười món sứ Sài! Sứ Sài cơ đấy! Sứ Sài mà bao người chơi gốm ngày đêm mơ tưởng! Bảo tôi đổi cả mạng, tôi cũng chẳng tiếc.”

Liễu Thành Thao bực dọc ngắt lời, “Được rồi được rồi, bài học về gốm sứ đến đây là hết. Mau trao đổi đi.”

Tôi phẩy tay, “Giờ tôi đến rồi đây, các người giữ cô ấy làm con tin cũng vô nghĩa. Thả cô ấy ra trước, giao dịch mới bắt đầu được.”

Giáo sư Trịnh chẳng buồn dài dòng, cởi trói ngay cho Kido Kana. Người cô đổ nhào về phía trước, loạng choạng suýt ngã. Thấy vậy tôi nhanh nhẹn bước tới đỡ lấy cô. Ngẩng lên trông thấy tôi, cô gục đầu vào ngực tôi khóc òa. Từ nhỏ cô sống trong nhung lụa, đã bao giờ nếm mùi khổ sở thế này đâu. Tôi áy náy vỗ về, “Xin lỗi Kido, làm liên lụy đến em rồi, không sao, không sao nữa đâu…” Kido Kana khóc nức nở hồi lâu mới nín.

“Chúng có ngược đãi em không? Em bị thương ở đâu không?” Tôi lo lắng hỏi. Kido Kana lắc đầu, ý bảo không sao hết. Tôi hạ giọng, “Em mau rời khỏi đây đi, bên ngoài sẽ có người đón.” Cô biết giờ không phải lúc trò chuyện, chỉ lo âu nhìn tôi, tôi bèn tỏ vẻ không vấn đề gì.

Bấy giờ Kido Kana mới rảo bước rời đi thật nhanh, biến mất trong màn đêm.

Xác định cô đã thoát hiểm, tôi lên tiếng hỏi, “Các người muốn giao dịch thế nào?”

Đôi bên chẳng ai tin ai, ắt phải giao dịch theo cách nào đó mà cả hai bên đều yên tâm mới được. Liễu Thành Thao nhìn tôi vẻ thâm độc, nếu không có giáo sư Trịnh chủ trì, có lẽ y đã giết phăng tôi soát người rồi.

Giáo sư Trịnh đáp, “Trương Tùng dâng tranh.”

Trương Tùng dâng tranh là một phương thức giao dịch cổ vật từ xa xưa, thường dùng để trao đổi tin tức trong trường hợp thực lực đôi bên chênh lệch. Không như cổ vật hay tiền bạc, giá trị gắn liền với bản thân vật phẩm, giá trị của tin tức chỉ cần để kẻ khác nhìn qua là mất ngay. Ví như tôi có một bản đồ kho báu, anh đem trăm lạng bạc tới mua, nếu tôi đưa bản đồ cho anh trước, anh xem qua là nhớ ngay rồi sẽ lật lọng không trao đổi nữa. Anh có ưu thế hơn tôi, tôi muốn đòi lại tiền cũng không được, coi như lỗ vốn.

Phương thức Trương Tùng dâng tranh được đặt ra để giải quyết tình huống này, để kẻ kém ưu thế hơn chọn trước cho an tâm. Người chiếm ưu thế hơn cũng chẳng thiệt, bởi đã sẵn ưu thế, không sợ bị lật lọng. Nói trắng ra đây là cách trao đổi ưu tiên bên yếu thế, để đôi bên đều thiệt hại như nhau nếu lật kèo.

Cụ thể trong lần giao dịch này, chúng sẽ cho tôi mốc định vị trong Thắp nhang vái trăng trước, sau khi tôi kiểm tra thấy không có sai sót, sẽ cho chúng mốc định vị trong Ba lần ghé lều tranh. Theo quy trình này, dù chúng có cho tôi mốc định vị giả, tôi cũng không sợ, bởi vẫn chưa cho chúng mốc định vị mình có. Chúng cũng chẳng lo tôi đưa ra mốc định vị giả, bởi đây là địa bàn của chúng, phát hiện tôi đưa cái giả thì chỉ cần bắt ép tôi giao cái thật ra là xong.

Tôi hài lòng gật đầu, giáo sư Trịnh sắp xếp thế này, xem như cũng có thành ý. Cách giao dịch này thoạt nhìn đơn giản, nhưng để nghĩ được cũng mất công ra phết.

Giáo sư Trịnh lấy trong túi áo ra mảnh giấy đưa cho tôi. Tôi mở xem, thấy bên trên viết một câu: “Phía Tây xem sao Sư Tử một lóng rưỡi.” Tuy không hiểu gì, nhưng lối viết này giống hệt ba mốc định vị mà tôi có.

Tôi đưa mắt nhìn ông ta rồi lùi lại mấy bước, cầm điện thoại di động lên bấm số. Liễu Thành Thao lẳng lặng bước tới đứng sau lưng tôi, chỉ cần tôi dợm chân bỏ chạy, y sẽ ra tay lập tức.

Đới Hải Yến ở đầu kia đã đợi sẵn bên máy tính ngành hàng hải của đại học Phục Đán, để kiểm tra tính chuẩn xác thật nhanh. Nghe tôi đọc xong, cô bắt đầu gõ phím lách cách. Cả quá trình tính toán chưa đầy năm phút, chẳng bao lâu sau cô đã báo với tôi, mốc định vị này hơn 80% là thật.

Tôi cứ ngỡ cô chỉ nói phải hay không, chẳng ngờ còn tính ra được cả tỷ lệ phần trăm.

Đới Hải Yến nói, “Tôi chỉ xác định được mốc định vị này không mâu thuẫn với ba mốc định vị đã biết thôi, còn rốt cuộc có phải thật hay không thì chịu.”

“Vậy cô tra thử xem vị trí ấy có nằm gần tuyến đường biển giữa hai nước Trung Nhật thời Minh không?”

Đường biển giữa hai nước Trung Nhật dưới thời Minh kéo dài từ Nagasaki tới Macao và Phúc Kiến, Đới Hải Yến đầu kia loay hoay một hồi rồi đáp không sai, đúng là nằm trên tuyến đường này. Tôi bèn nói được rồi, thế là đủ. Đoạn gật đầu với giáo sư Trịnh, tỏ ý công nhận.

“Giờ tới lượt cậu đấy.”

Tôi rút sổ và bút ra, xé một trang, thoăn thoắt viết. Giáo sư Trịnh nhận lấy rồi cũng cầm điện thoại di động, vừa hạ giọng nói chuyện vừa đi đến góc khác. Liễu Thành Thao nhìn chòng chọc vào tôi như hổ rình mồi, không ngừng liếm môi, trông giống một con chó ngao Tây Tạng mắt xanh lè, bất cứ lúc nào cũng có thể giật đứt dây xồ tới.

“Sao mày lại đi theo Lão Triều Phụng?” Tôi chợt hỏi. Liễu Thành Thao sững ra, không ngờ tôi còn dám bắt chuyện với mình. Tôi cười, “Đằng nào giáo sư Trịnh cũng phải kiểm chứng mất một lúc nữa, mày lại không thể ra tay với tao, tội gì không nói chuyện phiếm cho đỡ buồn?”

Liễu Thành Thao cười nhạt, quay đầu đi. Tôi liền chủ động đi đến, cười khì, “Sau khi Mô Vấn Trai vào công tư hợp doanh, cả nhà mày xuống miền Nam, không dính líu tới giới cổ vật nữa. Đời cha chú mày đã cắt đứt với giới này, sao mày lại dính vào?”

“Liên quan đếch gì đến mày?!” Y siết chặt chuôi dao.

“Hỏi chơi thôi mà. Tao nghe nói hồi nhỏ mày không thích ra ngoài chơi, chỉ ru rú trong nhà, nhờ thế mà rèn được ngón nghề giám định cổ vật hả? Chậc, điều kiện của mày tốt như thế, sao không chọn việc đàng hoàng mà làm?”

Liễu Thành Thao điên tiết, cầm dao đâm tới, “Mày có bị bạch tạng đâu, làm sao hiểu được nỗi khổ của tao hả?” Y đang cáu giận nên đâm không chuẩn, tôi nhẹ nhàng lách mình tránh được, lại nói tiếp, “Đừng đổ lỗi cho hoàn cảnh, tự mày chọn đấy chứ, có ai ép mày đâu.”

“Tao làm gì được lựa chọn!” Liễu Thành Thao lại hung hăng đâm tới lần nữa. Tôi biết mình đã chọc trúng chỗ yếu của y. Có thể tưởng tượng, một tên nhóc bị bạch tạng phải gánh chịu bao nhiêu áp lực nặng nề từ gia đình, nhà trường đến xã hội. Y trở nên tàn nhẫn, cực đoan như hiện giờ, hẳn nguyên nhân cũng từ đó mà ra. Liễu Thành Thao một lòng trung thành với Lão Triều Phụng, có lẽ là bởi Lão Triều Phụng đã cho y thứ mà xã hội bình thường không thể cho được!

“Mày cảm thấy chỉ ở trong hàng ngũ của Lão Triều Phụng, mới tìm được giá trị bản thân chứ gì? Nung người thành sứ mày mới thấy thỏa mãn hả?” Tôi vẫn thao thao nói. Liễu Thành Thao càng nghe càng giận, con dao trong tay cũng càng lúc càng đâm ra nhanh. May mà y đang giận đến run rẩy cả tay chân, nên tôi cứ lùi dần lùi dần, cũng tạm tránh được lưỡi dao. Có điều khoảnh sân này rất nhỏ, hai chúng tôi đành đuổi nhau quanh gốc hòe.

“Mày biết không? Cây hòe này bị sét đánh trúng, dễ thu hút oán khí lắm. Những người bị mày giết giờ đều đang vắt vẻo trên cây nhìn xuống mày đấy.” Tôi la lên.

Liễu Thành Thao vốn không tin, nhưng vẫn ngẩng lên nhìn theo phản xạ. Kẻ có tật thường giật mình vô cớ. Tôi thừa cơ chạy tuốt ra xa, miệng oang oang đếm, “Mày nhìn kìa, đây là bạn gái mày, kia là trợ lý của mày, người beo béo treo lủng lẳng đầu cành kia là đồng bọn từng hợp tác với mày à? Có thấy mắt đảo không hả? Họ đều muốn kéo mày vào lò nung với họ đấy…”

Chẳng biết là do không hề tin hay muốn át đi nỗi sợ trong lòng, Liễu Thành Thao gầm lên, ném dao vào tôi. Tôi nghiêng đầu, lưỡi dao cắm phập vào thân hòe.

“Thành Thao, dừng lại!”

Giáo sư Trịnh đã trở lại, thấy Liễu Thành Thao đang vung dao đâm tới, vội quát y dừng tay. Song Liễu Thành Thao bỏ ngoài tai, vẫn lao vào tôi. Giáo sư Trịnh phải giữ chặt tay y mới ngăn được tên biến thái sắp phát điên ấy lại. Tôi dựa vào gốc hòe thở hồng hộc, nếu giáo sư Trịnh quay lại chậm chút nữa, chưa chừng tôi sẽ bị treo lên cây thật.

Liễu Thành Thao cố tình quay lưng lại phía cây hòe, khom lưng xuống, hình như đang run rẩy. Giáo sư Trịnh nhíu mày, không biết tôi đã làm gì y. Song ông ta cũng chẳng gặng hỏi, mà nói ngay vào việc chính, “Kiểm tra rồi, mốc định vị cậu giao không vấn đề gì.”

“Tốt lắm, vậy là chúng ta cùng một xuất phát điểm rồi.” Tôi thản nhiên đáp, “Chúc hai người ngủ ngon nhé, ít lâu nữa chúng ta lại gặp nhau thôi.” Dứt lời tôi hơi khom người rồi đi thẳng.

Giáo sư Trịnh không cản tôi, cuộc trao đổi đã xong, giờ dẫu chúng lật kèo giết chết tôi, cũng chẳng ý nghĩa gì nữa.

Liễu Thành Thao thở hổn hển, căm uất nhìn tôi, nhưng không lao tới nữa.

Chương 11
Tranh đấu giữa biển

Thời tiết đang đẹp, bầu trời gần như không một gợn mây. Ánh nắng chói chang chảy tràn trên mặt biển. Cả vùng biển mênh mông xanh biếc lăn tăn gợn sóng, tưởng như dưới đáy biển ẩn giấu vô số châu báu, tha hồ cho con người nhặt nhạnh. Hiềm nỗi nhìn về phía nào cũng là một quang cảnh ấy. Thoạt nhìn còn thích thú hào hứng, nhưng nhìn mãi cũng mỏi mắt, tựa hồ thế giới này sẽ mãi mãi như vậy, không bao giờ thay đổi.

Dược Bất Thị mặt tái mét vịn vào lan can bên mạn tàu, thân hình hơi lắc lư theo nhịp sóng tròng trành. Tôi từ phía sau đi đến, vỗ nhẹ vào vai anh ta, chìa ra chai nước và viên thuốc chống say tàu xe. Dược Bất Thị chẳng nói nửa lời nhận lấy viên thuốc, chiêu nước nuốt xuống. Tối qua tàu tròng trành dữ dội, anh ta cũng nôn mửa dữ nhất.

“Không chịu được thì vào khoang đi, nằm xuống dễ chịu hơn đấy.” Tôi khuyên. Dược Bất Thị hậm hực nhìn tôi, “Sao cậu không bị say? Trước kia cậu đi biển rồi à?”

Tôi cười hì hì vỗ đầu đáp, năng khiếu bẩm sinh của tôi đấy. Nói không phải khoe, từ nhỏ tôi đã không sợ rung lắc hay xoay tròn, quay hai ba mươi vòng tại chỗ xong vẫn có thể đi trên một đường thẳng. Nếu không phải gia đình gặp biến cố, với thể chất ấy, tôi thừa sức đi làm phi công ấy chứ.

Nghe câu này, Dược Bất Thị “hừm” một tiếng, cố mím môi, hẳn là dạ dày lại nhộn nhạo.

“Trước kia anh đã bao giờ ra biển chưa?” Tôi hỏi.

“Chưa từng. Tôi xưa nay vẫn luôn tránh đi tàu thuyền, nhất là tàu biển. Cứ có cảm giác hễ ra biển là tôi không kiểm soát được mọi việc xung quanh nữa, hay dở phó mặc cho ông trời. Tôi không thích cảm giác ấy.” Dược Bất Thị cố giải thích cho tình trạng yếu ớt của mình.

Suy cho cùng cũng là bởi anh ta quá gia trưởng, thảo nào Cao Hưng không chịu nổi. Tôi hỏi vặn, “Thế sao lần này anh còn đi làm gì? Chẳng phải tự chuốc khổ vào thân à?”

“Tôi có cảm giác thuyền Fukukou không chỉ liên quan tới nhà họ Hứa các cậu, mà còn cả nhà họ Dược chúng tôi nữa. Bên trong con thuyền đắm ấy không chỉ ẩn giấu lịch sử thôi đâu, tôi nhất định phải có mặt khi trục vớt.”

“Đúng thế, giờ thế lực Lão Triều Phụng bấp bênh, e rằng thuyền Fukukou là cái phao cứu sinh duy nhất của lão. Lấy được mười món sứ Sài, lão mới còn cơ hội nắm quyền chỉ huy, nhược bằng thất bại lần nữa, lão đừng hòng ngóc đầu dậy nổi. Vớt được thuyền Fukukou, trở về ta có thể bắt giữ luôn Lão Triều Phụng!”

Tôi nói đầy tự tin. Vừa dứt lời đã thấy gió biển tanh tanh mằn mặn thổi tới, làm mặt biển gợn lên từng đợt sóng lăn tăn trắng xóa, như lớp lớp bờm ngựa tung bay khi bầy ngựa hoang rầm rập phi qua đồng hoang. Chỉ những lúc này, biển xanh mới trở nên sống động. Tôi tì tay lên lan can, nhìn ra đường chân trời đằng xa, nơi bầu trời xanh ngắt và mặt biển xanh biếc giao nhau, có lẽ đích đến của chúng tôi cũng là một điểm trên đó.

Hai hôm trước, tàu chúng tôi ra khơi. Đây là một con tàu cũ đã hai mươi lăm tuổi, thuộc về Sở Trục vớt Cứu hộ Thượng Hải, Bộ Giao thông Vận tải. Vốn dĩ cục trưởng Lưu và ông Hoàng Khắc Vũ định điều một tàu kéo năm nghìn tấn tới, nhưng ban ngành liên quan cho rằng hiện giờ đang thiếu nguồn lực, điều kiện thủy văn khu vực này lại chưa rõ, điều tàu lớn đi thì lãng phí, nên cuối cùng chỉ phê duyệt cho con tàu vừa cũ vừa nhỏ này.

Con tàu này mang số hiệu Trục Vớt 08, trọng tải chỉ một nghìn tấn, tốc độ hai mươi hải lý một giờ, cao nhất là hai mươi lăm hải lý một giờ. Nó được xếp vào dạng thuyền trục vớt trên biển, nhưng không có chức năng trục vớt, vì không được trang bị hệ thống cần cẩu cỡ lớn, chỉ có một cái càng gắp lắp ở đuôi tàu. Trên tàu có vài bộ đồ lặn, nhưng không thể thực hiện các thao tác hàn hay cắt dưới nước. Thiết bị đáng giá nhất là một chiếc máy sonar thăm dò đáy biển do Thụy Điển sản xuất, dùng để dò tìm xác tàu thuyền đắm.

Nói cách khác, lần này ra biển, chúng tôi chỉ có thể định vị thuyền đắm rồi lặn xuống vớt đồ lên, chứ không cách nào trục vớt được cả con thuyền. Tôi hết sức bất lực, nhưng đây đã là những trang thiết bị tốt nhất huy động được trong khoảng thời gian ngắn rồi. Tàu khảo sát của người Nhật cũng đã xuất phát gần như cùng lúc với chúng tôi, còn lừng chừng nữa sẽ bị họ nấng tay trên mất.

Tàu Trục Vớt 08 xuất phát từ Thượng Hải, ngoài các thủy thủ còn có tôi, Dược Bất Thị, Phương Chấn, Thẩm Vân Sâm và Đới Hải Yến, còn lại là một giáo sư chuyên ngành khảo cổ dưới nước tên Lâm Xuyên và một thợ lặn chuyên nghiệp.

Có Phương Chấn đi cùng, tôi yên tâm hẳn. Chẳng rõ chức vụ cụ thể của y là gì, nhưng y luôn vào vai điều phối viên, dưới thì với Sở Công an Thiệu Hưng, trên thì với Bộ Giao thông Vận tải và Hải quân, chẳng ban ngành nào y không phối hợp được cả. Lần này ra biển có y đi cùng, đại diện cho ý chí của ban ngành hữu quan, còn là ban ngành hữu quan nào và ý chí ra sao thì tôi không rõ.

Đới Hải Yến giao hẹn trước với tôi đã đành, ngay Thẩm Vân Sâm không ngờ cũng đi theo. Trên biển thiếu thốn kham khổ, tôi vốn không đồng ý để bà cụ thân chinh ra trận, song bà chỉ tủm tỉm cười mở va ly màu gỗ trắc, lấy ra một chồng những mảnh gỗ. Những mảnh gỗ này đều làm bằng gỗ lim, một bộ mười hai mảnh.

Tôi còn chưa kịp nói gì, Đới Hải Yến bên cạnh đã ồ lên kinh ngạc, “Bảng khiên tinh kìa!” Bấy giờ tôi mới biết đây là bảng khiên tinh được người xưa dùng định vị đo đạc góc sao.

Bộ bảng khiên tinh bà Sâm lấy ra được giữ gìn hoàn hảo, điểm ngắm, vạch chia, chữ khắc bên trên vẫn rõ mồn một, trên dưới bảng đều có dấu hằn do căng dây lúc đo đạc. Mặt lưng viết “Chế tác thời Ung Chính Đại Thanh” và “Tuyền Châu”, thoạt trông đã biết là dụng cụ của đoàn buôn Phúc Kiến vào những năm Ung Chính.

Thời Thanh cấm biển nghiêm ngặt, hai triều Thuận Trị và Khang Hy đều thi hành lệnh cấm biển Nam Dương, tàu bè thảy không được dong buồm ra khơi. Tới thời Ung Chính mới xóa bỏ lệnh cấm, mở bốn bến cảng giao thương, ngành mậu dịch viễn dương vừa chớm khởi sắc thì Càn Long lên ngôi lại đóng cửa hoàn toàn, cho đến tận chiến tranh Nha phiến. Những bảng khiên tinh này có lẽ được giới thương nghiệp Phúc Kiến chế tác để đi biển sau khi Ung Chính xóa bỏ lệnh cấm biển Nam Dương, hết sức ý nghĩa, tượng trưng cho lần cuối ôm lấy bể khơi của Trung Quốc cổ đại.

Giá trị những tấm bảng này thực không nhỏ. Tất cả đều làm từ gỗ mun, được bào nhẵn bóng, bên ngoài nâu vàng, cầm tay thấy nặng trịch. Gỗ mun còn gọi là gỗ đen, thực chất là gỗ bị than hóa cứng như đá trong hoàn cảnh đặc biệt nào đó. Chất gỗ mun vừa bền vừa cứng, không sợ gió biển ăn mòn, là nguyên liệu tốt nhất để làm dụng cụ đo đạc khi đi biển. Giới cổ vật có câu rằng: “Nhà có nửa súc gỗ mun, còn hơn cả rương châu báu”, đủ thấy giá trị nhường nào. Bộ bảng khiên tinh bằng gỗ mun này có tổng cộng mười hai tấm từ nhỏ tới lớn, là cả một gia tài. Có điều nói đi cũng phải nói lại, biển khơi trùng trùng nguy hiểm, chẳng ai lại tiếc tiền không đầu tư thiết bị định vị cả.

Kỹ thuật đi biển thời Thanh sa sút nặng nề, tới thời cận đại, các thiết bị phương Tây ồ ạt tràn vào Trung Quốc. Thuật khiên tinh dần thất truyền, bảng khiên tinh cũng chẳng còn mấy bộ, rất hiếm gặp trên thị trường cổ vật. Chỉ có bậc lão làng Thanh môn như Thẩm Vân Sâm, am hiểu đồ gỗ mới có cửa tìm ra một bộ thế này thôi.

Trục Vớt 08 có thiết bị định vị hiện đại, tính chính xác cao hơn hẳn bảng khiên tinh. Có điều dù sao mốc định vị cũng được viết bằng ngôn ngữ cổ, nếu có thể dùng bảng khiên tinh cổ để kiểm tra lại thì càng chuẩn xác hơn. Đây đúng là một món quà quý.

Nghe tôi cảm ơn, Thẩm Vân Sâm chỉ cười, “Trong vụ đầu Phật và Thanh minh thượng hà đồ, tôi chẳng giúp gì được cậu, nếu lần này cũng khoanh tay ngồi nhìn, về sau còn mặt mũi nào gặp ông Minh nữa?” Nói tới đó bà đảo mắt, càng thêm cao hứng, “Huống hồ kho báu dưới thuyền đắm là một chủ đề tuyệt hay. Sau khi Nhiếp Vệ Bình thắng liền bảy ván trong giải cờ vây Trung - Nhật, toàn dân mới bắt đầu học chơi cờ. Nếu lần này chúng ta thắng lợi trở về, chưa chừng cả nước lại quay ra chơi đồ cổ cũng nên. Tới lúc đó chúng ta cũng quay một bộ phim phiêu lưu mạo hiểm theo kiểu Thiếu Lâm tự, tuyên truyền cho Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa, đây sẽ là bước xúc tiến phát triển cực lớn.”

Tôi gượng cười, nói đi nói lại vẫn quay về chuyện làm ăn buôn bán, thảo nào bà ta cứ khăng khăng đòi theo, té ra dụng ý thực sự là ở đây.

Tôi cầm bộ bảng khiên tinh còn chưa ấm tay đã bị Đới Hải Yến tranh mất, nói rằng chẳng mấy khi có hiện vật, phải tranh thủ nghiên cứu cách dùng mới được. Từ khi lên tàu, cô chẳng trò chuyện với người khác, phần lớn thời gian chỉ ru rú trong phòng, hoặc một mình đứng ở đầu thuyền, giơ cao bảng khiên tinh chẳng hiểu hí hoáy làm gì. Thoạt đầu mọi người còn lấy làm lạ, dần dà cũng quen.

“Nếu tôi là đàn ông thì các vị đã chẳng thấy lạ, đúng không?” Có lần Đới Hải Yến hỏi tôi. Tôi vội chống chế, “Làm gì có chuyện đó?” Đới Hải Yến nhún vai, “Ánh mắt anh bán đứng anh rồi. Cứ như chỉ đàn ông mới được nghiên cứu khoa học không bằng.”

Ý cô nói tới Lâm Xuyên. Giáo sư Lâm Xuyên chuyên nghiên cứu ngành khảo cổ học dưới nước, theo quy định, lần này ra biển khảo sát chỉ ông ta mới đủ tư cách dẫn đoàn. Tuy trên tàu có rất nhiều nhân vật trong Minh Nhãn Mai Hoa, song nói tới khảo cổ dưới nước thì người ta mới là chuyên gia.

Lâm Xuyên rất thân với Hoàng Khắc Vũ, lần này cũng là được ông Vũ nhờ vả, dĩ nhiên bản thân ông ta cũng vô cùng hứng thú. Nên biết rằng trong con thuyền đắm kia là sứ Sài, hơn nữa còn tận mười món! Chỉ riêng hai chữ “sứ Sài” đã đủ khiến bất cứ tay chơi cổ vật nào phát cuồng lên rồi.

Lâm Xuyên là người Tô Châu, nét mặt hơi nữ tính, trông khá hiền hậu, nói năng cũng nhẹ nhàng rủ rỉ, không lại gần thì khó mà nghe rõ. Nhưng bề dày kinh nghiệm của ông ta không phải dạng vừa, từ những năm sáu mươi đã bắt đầu nghiên cứu khảo cổ học dưới nước, là một trong mấy chuyên gia ít ỏi trong nước, tổng cộng đã tìm kiếm trục vớt mười mấy con thuyền cổ, rất dày dạn kinh nghiệm.

“Cậu biết không? Theo thống kê của UNESCO, trên toàn thế giới ít nhất vẫn còn ba triệu tàu thuyền đắm từ thời cổ chưa được phát hiện. Điều này có nghĩa là gì? Nhân loại mới chỉ có năm nghìn năm lịch sử được ghi chép rõ ràng, vậy trung bình mỗi năm phải đắm sáu trăm tàu thuyền, mỗi ngày hai chiếc, như thả sủi cảo ấy. Chỉ riêng vùng ven biển nước ta và khu vực Đông Nam Á, chí ít cũng phải hơn ba nghìn tàu thuyền Trung Quốc bị đắm. Một kho báu dồi dào làm sao. Nếu không trục vớt tử tế, sẽ chỉ báu người nước ngoài trục lợi thôi.”

Vừa gặp mặt, Lâm Xuyên đã kéo tay tôi nói thao thao một tràng toàn số liệu, hết sức nghiêm túc. Khảo cổ học dưới nước ở Trung Quốc lâu nay không được coi trọng, có lẽ ông ta đã bị ghẻ lạnh một thời gian dài, lần này khó khăn lắm mới có người chịu bỏ ngân sách ra biển khảo sát, ông ta mừng là phải. Tôi rất mến ông ta, có cảm giác là học giả đơn thuần, không mưu mô tính toán.

Đi cùng chúng tôi còn một thợ lặn là cộng sự lâu năm của Lâm Xuyên, phụ trách thăm dò thực địa đáy biển. Ông ta tên Chung Sơn, tính kiệm lời, chẳng mấy khi trò chuyện với tôi, nhưng theo lời Lâm Xuyên thì người này kinh nghiệm phong phú, kỹ thuật lặn biển không chê vào đâu được, khảo sát tàu đắm là công việc cực kỳ nguy hiểm, không có ông ta không được.

Đây là toàn bộ các thành viên nòng cốt trong chuyến khảo sát của chúng tôi lần này, nói thực là nhân lực hơi mỏng. Nhưng trong thời gian ngắn, huy động được ngần ấy người và trang thiết bị là giỏi lắm rồi.

Tàu chúng tôi xuất phát từ Thượng Hải, đi thẳng về phía Đông Nam. Mục tiêu của chúng tôi là vùng biển Hoa Đông mênh mông cách đó hơn hai trăm hải lý. Để đề phòng tua bin cũ gặp trục trặc nên tàu đi khá chậm. Thuyền trưởng bảo chúng tôi, để tới được vùng biển dự kiến, phải mất khoảng hai ngày.

Bốn mốc định vị giấu trong bộ chóe sứ thanh hoa vẽ tích cổ thời Vạn Lịch bao gồm: “Cơ long ra biển dùng giáp mão kim sáu canh - Sao Bắc Thần mười một lóng rưỡi mặt nước - Sao Hoa Cái một lóng mặt nước - Phía Tây nhìn sao Sư Tử một lóng rưỡi.” Đới Hải Yến từng giải thích rằng Cơ Long là một thành phố cảng thuộc Đài Loan, giáp mão chỉ phía Đông Bắc, sáu canh là mười hai tiếng. Khi góc tạo thành giữa ba ngôi sao Bắc Thần, Hoa Cái, Sư Tử với mặt biển lần lượt là mười một lóng rưỡi, một lóng và một lóng rưỡi thì vị trí của con tàu chính là nơi thuyền đắm. Việc còn lại là quy đổi sang kinh vĩ độ hiện đại và hàm số lượng giác thôi.

Tuy thiếu một mốc định vị, song Đới Hải Yến vẫn tính ra được phạm vi sơ lược. Vị trí đại khái của thuyền Fukukou nằm ở 25°44’ độ vĩ Bắc, 123°28’ độ kinh Đông, không cụ thể hơn được nữa. Đới Hải Yến cho tôi biết, có lẽ khu vực đắm thuyền sẽ khá rộng, áng chừng phải 70.000 ki lô mét vuông. Dùng tàu nhỏ này thì đành phải tìm dần từng chút một.

Phiền phức hơn là vùng biển này nằm ngay cạnh khu vực nhạy cảm, vì vậy mới đầu khi phê duyệt, cơ quan chủ quản cũng rất phân vân, hạn chế rất nhiều hành động của chúng tôi. Ví như lần này ra biển, trên danh nghĩa là do Hội nghiên cứu giám định cổ vật Trung Hoa chi tiền, thuê tàu trục vớt tiến hành công tác khảo sát, là hoạt động thương mại tư nhân, không phải do nhà nước chủ trương. Hơn nữa còn không cho phép chúng tôi lại gần bất kỳ hòn đảo nào trong hải phận gần đó để khỏi xảy ra xung đột không cần thiết.

Mùa này biển Hoa Đông khá êm ả, dọc đường không có gì nguy hiểm, phải cái nắng quá. Ban ngày phần lớn chúng tôi đều rúc trong khoang, tới khi mặt trời sắp lặn mới chui ra chụp mấy tấm ảnh. Bầu trời sao về đêm tuyệt đẹp, tiếc rằng thuyền trưởng nghiêm cấm đi lại lung tung, con tàu này trọng tải nhỏ, sóng gió hơi to đã tròng trành dữ dội, không cẩn thận lại ngã xuống biển thì toi. Chỉ hạng bạo gan như Đới Hải Yến mới dám lẻn ra ngoài, nói là muốn dùng bảng khiên tinh đo lường thì phải nhằm đêm có sao. Kết quả cô vừa sơ ý đã vấp phải dây thừng, suýt nữa rơi xuống biển, may có Dược Bất Thị đi ngang cứu được.

Bấy giờ Dược Bất Thị vẫn đang say sóng, nằm trong khoang chật chội ngột ngạt không thở nổi nên mói lên boong hít thở. Thấy Đới Hải Yến ngã nhào, anh ta vội giơ tay giữ cô lại, cứu chúng tôi khỏi bi kịch mất một viên đại tướng. Đoạn hai người cầm bảng khiên tinh nghiên cứu đến khuya lắc khuya lơ, tảng sáng mới ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Dược Bất Thị rất tán thưởng Đới Hải Yến, bảo tôi rằng cô biết lý lẽ. Ngầm ám chỉ những kẻ trước đây anh ta gặp đều không biết lý lẽ cả. Nhìn bản mặt nghiêm túc của anh ta, tôi trêu, “Anh thích người ta rồi chứ gì?” Dược Bất Thị trầm ngâm giây lát rồi nghiêng đầu, “Kể ra cũng hợp thật đấy.” Về sau không nói thêm gì nữa.

Tàu Trục Vớt 08 thuận buồm xuôi gió đã đi được một ngày rưỡi, khi sắp đến vùng biển dự kiến, Đới Hải Yến và Lâm Xuyên triệu tập mọi người lại bàn bạc để chốt phương án thăm dò tìm kiếm.

Lâm Xuyên chủ trì cuộc họp, phủ đầu ngay rằng, “Muốn xác định vị trí thuyền đắm hết sức phức tạp. Độ dốc đáy biển, dòng hải lưu, khí hậu, biến động địa chất đều có thể tác động làm xê dịch vị trí con thuyền. Có lúc thuyền còn trôi đi đến mười mấy hải lý ấy chứ. Mốc định vị theo thuật khiên tinh chỉ là vị trí thuyền Fukukou đắm lúc ấy thôi, từ thời Minh đến nay đã mấy trăm năm rồi, giờ con thuyền trôi tới đâu khó mà nói chắc được, khu vực 70.000 ki lô mét vuông mà cô Yến khoanh vùng chỉ là có nhiều khả năng tìm được hơn thôi.”

Nghe ông ta nói vậy, chúng tôi ngơ ngẩn nhìn nhau, bấy giờ mới biết mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Tôi cứ ngỡ như trên đất liền, chỉ cần cầm bản đồ kho báu là tìm được. Lâm Xuyên nghiêm trang nói thêm, “Thậm chí các vị còn phải chuẩn bị tâm lý, trong một số tình huống cực đoan, con thuyền không được bảo tồn nguyên vẹn, các linh kiện bằng gỗ bị nước biển ăn mòn, mục nát rồi trôi đi, cuối cùng cả con thuyền rã nát.”

“Vậy ông ước tính chuyến này khả năng thành công là bao nhiêu?” Tôi nêu ra một câu hỏi hơi ngớ ngẩn.

Lâm Xuyên nhìn tôi, “Tư liệu thủy văn đáy biển khu vực này ở Trung Quốc còn thiếu thốn rất nhiều, chỉ biết đây là phần thềm lục địa nối dài, mực nước sâu không quá 100 mét, đáy biển khá bằng phẳng, xác suất tìm được thuyền đắm không thấp. Có điều gần đây là Trũng Okinawa, nếu con thuyền trôi về phía đó, hoặc rơi hẳn xuống đáy rãnh biển thì hết hy vọng.”

Đưa mắt nhìn, thấy chúng tôi có vẻ không hài lòng với câu trả lời nước đôi của mình, Lâm Xuyên thở dài, “Các vị đều là nhân tài của Minh Nhãn Mai Hoa, nhưng đâu có rành về khảo cổ học dưới nước. Tôi từng vớt mười mấy con thuyền, song phần lớn là thuyền đắm dưới lòng sông, bến cảng hoặc vùng nước cạn, thuyền chìm ngoài khơi xa thực sự ít như lông phượng sừng lân. Tôi phải nói rõ, đây là một nghề rất dễ đem đến cảm giác thất bại, tỷ lệ thành công cực thấp, phần lớn thời gian đều trôi qua trong thất vọng và hụt hẫng. Nếu các vị ôm quá nhiều hy vọng, e rằng kết cục sẽ không như ý đâu.”

Thẩm Vân Sâm nhìn mấy người trẻ tuổi chúng tôi rồi hắng giọng, “Ông Xuyên nói phải lắm. Chúng ta cứ cố gắng hết sức, được hay không thì tùy ông trời vậy.” Bà ta suy cho cùng cũng là người sắc bén, chỉ đôi câu đã giải tỏa được bầu không khí nặng nề: “Ông nói xem tiếp theo đây phải làm gì đi.”

Lâm Xuyên nói tiếp, “Tàu này có thiết bị sonar quét sườn, có thể quét được đặc điểm địa hình dưới đáy biển. Chúng ta bắt tay quét từ khu vực cô Yến khoanh vùng trước, chia ra thành các ô, đánh số rồi quét dần từng ô một. Máy sonar quét sườn này có độ phủ rộng 200 mét, nhận biết được thay đổi trong biên độ 1,5 mét, thế nên nếu địa hình cố chỗ gồ hẳn lên, thì rất có thể là xác tàu thuyền. Dĩ nhiên cũng có thể là gò đống hoặc khe rãnh.”

“Nghe có vẻ đơn giản nhỉ.” Tôi nhận xét.

“Về kỹ thuật thì không có gì phức tạp, chỉ nhàm chán lặp đi lặp lại thôi.” Lâm Xuyên nhìn tôi, “Khi quét, tàu phải chạy với tốc độ ba hải lý một giờ, men theo từng ô đã chia. Thiết bị sonar hoạt động năm tiếng lại phải tắt máy sạc pin ba tiếng. Cậu tính thử xem muốn quét hết 70.000 ki lô mét vuông phải mất bao nhiêu thời gian.”

Tôi nhẩm tính, không khỏi thầm chặc lưỡi. Lần này ra biển, dự toán tài trợ của Minh Nhãn Mai Hoa có hạn. Số tiền đầu tư trước mắt chỉ đủ để duy trì trong thời gian quét hết 70.000 ki lô mét vuông đã khoanh vùng mà thôi. Nói cách khác, trong quá trình quét không được xảy ra bất cứ sự cố nào, máy móc không được hỏng hóc, không được gặp gió bão, bởi chỉ cần đình trệ mấy ngày, sẽ không quét được hết toàn bộ vùng biển.

Người Nhật nhiều tiền hơn chúng tôi, có thể duy trì được nhiều ngày hơn. Nghĩ vậy tôi lại lo lo.

Trong lúc quét, sonar sẽ truyền tín hiệu thực tế về bộ thu, cần có người túc trực giám sát. Có điều quá trình này dài đằng đẵng, một người không thể đảm đương nổi nên phải thay phiên nhau. Sau đó Lâm Xuyên sắp xếp chia ca trực trước màn hình máy thu, tất cả mọi người trên tàu trừ thủy thủ đều phải tham gia, xong xuôi ông ta giảng giải một vài nguyên lý khảo sát địa hình đáy biển và kiến thức nhập môn để phân biệt địa hình, cho mở máy thị phạm mấy lần, rồi để chúng tôi thay phiên nhau thao tác.

“Thuyền Fukukou đã chìm dưới biển mấy trăm năm, chẳng biết hình dạng và mức độ phân rã ra sao, có nằm ở nơi địa hình phức tạp hay không, môi trường xung quanh có gây ảnh hưởng nhiều hay không. Dù sonar quét trúng được thì có thể cũng chỉ có vài ba tín hiệu truyền về thôi. Bởi vậy các cô cậu không được chủ quan, chỉ cần lơ đãng một hai giây không chú ý màn hình, rất có thể sẽ bỏ lỡ cơ hội, không cứu vãn lại được nữa đâu.”

Nghe vậy chúng tôi đều không dám lơ là, nghiêm túc học tập hệt như khi giám định cổ vật.

Nói thực, tôi cứ tưởng quá trình trục vớt cũng như trên phim, chỉ cần lấy được bản đồ kho báu là dong tàu ra vớt, đúng là quá chủ quan. Nghe giáo sư Lâm Xuyên giảng giải mới hay quy trình trục vớt tẻ nhạt mà khổ sở nhường nào.

Buổi tập huấn kéo dài cả nửa ngày, ai nấy đều phải ngồi máy thao tác mấy lần. Lâm Xuyên còn cho sonar xuống biển, diễn tập một lần, giảng giải về những tín hiệu thu được, dạy bọn tôi cách phân biệt tín hiệu nào ứng với địa hình gì. Trong bài sát hạch sau đó, người thành thạo nhất là Đới Hải Yến, có lẽ bởi phụ nữ tỉ mỉ hơn chăng. Tôi, Phương Chấn và Thẩm Vân Sâm ở mức trung bình, còn người lẹt đẹt xếp cuối không ngờ lại là Dược Bất Thị. Lâm Xuyên cười nói, “Muốn đọc những tín hiệu này phải tưởng tượng một chút, tình hình dưới biển thiên biến vạn hóa, chỉ trông vào những hình sóng trong sách vở mà so thì không được.”

Tôi liếc sang bên cạnh, hả hê nhìn vẻ mặt tiu nghỉu của con ngoan trò giỏi Dược Bất Thị.

Khi mặt trời chuẩn bị xuống núi, thuyền trưởng gọi điện vào, giáo sư Lâm nghe điện ậm ừ mấy câu rồi nhướng mày, vẻ ngạc nhiên. Ông ta đặt ống nghe xuống, nói với mọi người trong khoang, “Hai mươi phút nữa chúng ta sẽ tiến vào vùng biển tìm kiếm. Có điều radar vừa phát hiện một con tàu khác ở cách đây mấy hải lý.”

Tất cả đều dừng tay, mặt mày căng thẳng. Nơi này cách tuyến đường biển thông thường rất xa, không thể là tàu thuyền tình cờ ngang qua được. Chúng tôi vội túa ra boong tàu, hòng chính mắt nhìn cho rõ.

Lúc này mặt trời đã lặn một nửa, mặt biển đỏ bầm u ám. Chúng tôi chẳng còn bụng dạ nào ngắm cảnh, chỉ đổ dồn mắt nhìn chấm đen xa tít chân trời. Chấm đen càng lúc càng lớn, dần hiện rõ là một con tàu. Các thủy thủ lão luyện bảo chúng tôi, trọng tải tàu kia phải từ một nghìn năm trăm tấn trở lên, nhìn hình dáng thì cũng là tàu trục vớt, boong rộng thênh thang, rất có thể được lắp cả cần trục, xe tời và thiết bị trục vớt cỡ lớn, tóm lại sức chiến đấu mạnh hơn con tàu xập xệ của chúng tôi nhiều.

Con tàu kia cũng chạy thẳng về phía này, tốc độ rất nhanh. Trước khi mặt trời lặn hẳn xuống biển, chúng tôi đã trông rõ con tàu màu trắng sữa dáng khí động cùng lá cờ Nhật Bản tung bay trên tàu.

Đây nhất định là tàu trục vớt của Viện nghiên cứu Đông Bắc Á, họ cùng chung mục đích với chúng tôi, không ngờ còn đến vùng biển này cùng thời điểm. Nhìn con tàu khổng lồ nọ, tôi thầm nghĩ chưa chừng Dược Bất Nhiên và Liễu Thành Thao đều ở trên đó, có khi còn cả Lão Triều Phụng cũng nên. Tất cả đều nhắm đến thuyền Fukukou, chẳng ai chịu buông tay.

Sau khi trời tối hẳn, đèn tín hiệu trên con tàu đối diện chớp nháy mấy cái. Thủy thủ nói nếu gặp nhau trên tuyến đường biển thông thường, hai tàu sẽ chào hỏi đơn giản để tránh sự cố. Nhưng trong hải phận này, làm thế kia có lẽ là muốn gây hấn. Mấy cú nháy đèn ấy ý bảo nơi này gần khu vực kinh tế thuộc về Nhật Bản, yêu cầu chúng tôi nhanh chóng đi khỏi đây.

Nghe vậy, tôi tức điên, vỗ bộp vào lan can, “Họ dựa vào đâu mà đòi chúng ta đi cơ chứ?” Thẩm Vân Sâm khuyên nhủ, “Cậu có tức tối tàu bên kia cũng chẳng thấy đâu. Họ chỉ to mồm thế thôi, chứ làm gì được chúng ta?”

Dược Bất Thị lo lắng hỏi, “Lỡ họ gọi tàu tuần tra của cảnh sát biển Nhật Bản đến thì sao?”

Từ khi lên tàu, Phương Chấn rất ít khi mở miệng, bấy giờ mới lên tiếng, “Yên tâm đi, họ chỉ hư trương thanh thế thôi, không dám gọi tàu tuần tra của Nhật đâu. Nếu xảy ra tranh chấp trong khu vực này, theo quy định tất cả tàu bè có liên quan đều bị buộc phải rời đi. Tôi tin họ không đời nào bê đá đập chân mình như thế.”

“Nhưng có thêm con tàu kia kè kè bên cạnh khó chịu lắm!”

Phương Chấn thản nhiên đáp, “Còn một cách khác. Đến đêm chúng ta chèo xuồng cứu sinh sang, xử lý hết đám người trên tàu kia đi.” Giọng y đầy sát khí. Kẻ luôn thù địch đối đầu với chúng như tôi nghe thế cũng giật mình. Chúng tôi là tàu khảo cổ chứ đâu phải tàu cướp biển, chắc không cần đi đến bước ấy đâu.

Tôi vội xua tay phản đối, chợt nghe mọi người xung quanh cười ồ lên. Bấy giờ tôi mới nhận ra Phương Chấn chỉ đùa. Tay này nói giỡn mà cũng nghiêm trang như thật vậy.

Nhờ câu bông đùa của Phương Chấn, không khí cũng nhẹ nhõm hẳn đi, nhưng tâm trạng mọi người vẫn hết sức nặng nề. Bất luận ra sao, hai con tàu đồng thời xuất hiện ở khu vực này sẽ gây ra cạnh tranh quyết liệt, người Nhật chắc chắn không để chúng tôi dễ dàng tìm được thuyền Fukukou. Tàu của họ bất luận là trọng tải hay trang thiết bị kỹ thuật đều vượt xa chúng tôi.

Trận này thực khó đánh.

Riêng Lâm Xuyên vẫn đứng trên boong, chắp tay sau lưng, nheo mắt nhìn ra xa, thái độ khá bình tĩnh. Tàu Trục Vớt 08 đang nháy đèn trả lời, đại ý rằng đây là khu kinh tế của Trung Quốc, đề nghị đối phương lập tức đi khỏi. Sau khi tàu tôi phát tín hiệu, tàu bên kia im lìm không đáp.

Chẳng ai dọa được ai, tiếp theo phải so tài dưới biển thôi.

Thấy trời đã tối hẳn, Lâm Xuyên gọi chúng tôi quay trở vào khoang động viên, “Phương án tìm kiếm vẫn giữ nguyên, mọi người đừng để bị các yếu tố bên ngoài tác động. Trong lĩnh vực dò tìm thuyền đắm cổ đại này, kỹ thuật và vận may chiếm tỷ lệ 50-50. Kỹ thuật của chúng ta lạc hậu nhưng vận may thì chưa chắc.”

Câu này hoàn toàn chẳng có luận cứ khoa học nào, nhưng mọi người đều cười. Tôi chợt nhớ ra một chuyện, bèn tò mò hỏi, “Trước kia chắc từng có chuyện mấy bên cùng tìm một con thuyền thế này chứ? Thông thường trong trường hợp ấy quyền sở hữu phân định thế nào? Ai trục vớt được thì là của người đó à?”

“Cậu hỏi hay đấy.” Lâm Xuyên giải thích, “Vấn đề quyền sở hữu văn vật dưới thuyền đắm khá là phức tạp. Chủ thuyền, công ty hoặc cá nhân trục vớt, nơi sản xuất ra văn vật, lãnh thổ nơi thuyền đắm, nước sở tại gần đó nhất, đều có quyền sở hữu cả. Có điều theo thông lệ hiện hành thì đúng như cậu Nguyện nói, ai vớt được là của người ấy.”

Đoạn Lâm Xuyên kể ra một ví dụ. Năm 1912, tàu Titanic bị đắm tại hải phận quốc tế trên Đại Tây Dương. Đến năm 1985, một người Mỹ là Robert Ballard sau bao nỗ lực đã phát hiện ra vị trí xác tàu. Bấy giờ dấy lên tranh cãi dữ dội, người Anh cho rằng tàu Titanic thuộc về công ty White Star Line nên xác tàu phải thuộc về Anh; còn phía Mỹ lại khăng khăng rằng người phát hiện ra xác tàu là người Mỹ nên chủ quyền phải thuộc về Mỹ; người Canada cho rằng xác tàu chìm nằm gần khu kinh tế biển của Canada nên họ mới là chủ nhân thực sự. Ngay Pháp và Iceland, những nơi tàu Titanic đi qua trước khi bị đắm cũng có ý kiến. Giữa lúc các bên còn đương tranh cãi ầm ĩ về quyền sở hữu, các công ty trục vớt đã lũ lượt kéo đến toan trục vớt, thậm chí xung đột liên miên, cuối cùng các nước buộc phải ngồi xuống đàm phán…

So với những tranh đoạt quanh tàu Titanic, xung đột nho nhỏ giữa chúng tôi và người Nhật quanh thuyền Fukukou thực chẳng đáng gì. Dược Bất Thị chợt hỏi, “Khi xung đột, các công ty trục vớt kia sẽ giở những thủ đoạn gì?”

Lâm Xuyên đáp, “Tàu trục vớt là phương tiện giao thông phi quân sự, không gây ra xung đột vũ trang được, cùng lắm chỉ có thể làm đối phương nhiễu sóng, lợi dụng dòng hải lưu phá hoại gì đó, nghiêm trọng hơn là húc tàu thôi. Có điều làm vậy là phạm tội hình sự, sẽ phải ra tòa án hàng hải.” Dược Bất Thị gật đầu, như âm thầm suy tính gì đó rồi nói thêm, “Thực ra một năm trước khi phát hiện ra xác tàu Titanic, còn một sự kiện lớn có liên quan mật thiết tới Trung Quốc chúng ta.”

Vào năm 1984, một người Anh tên Michael Hatcher đã bỏ ra ba tháng dò tìm được một xác tàu buôn của công ty Đông An trên hải phận phía Tây Nam Hồng Kông. Con tàu này chìm vào năm 1752, Michael Hatcher tìm thấy ghi chép về nó trong một cuốn nhật ký đi biển cũ rích, nên đã âm thầm tới đó dò tìm. Ông ta không trục vớt toàn bộ con tàu mà lặn xuống nước nhiều lần, vớt lên hơn trăm nghìn món đồ sứ và hơn một trăm nén vàng, về sau những thứ này được đem tới sàn Christie’s đấu giá, được hơn hai mươi triệu đô la, tất cả đều vào túi Micheal.

Lâm Xuyên vỗ đùi than thở, “Nếu chúng ta quan tâm sớm hơn thì những kho báu đó đã không bị lọt ra nước ngoài rồi. Nhà nước mới bắt đầu coi trọng ngành khảo cổ học dưới nước và việc trục vớt thôi. Tiếc rằng vẫn còn phải học hỏi rất nhiều, cần tiến từng bước một.”

Nói tới đây, ông ta nhìn lướt qua tất cả chúng tôi: “Các vị là người trong giới cổ vật, có quy củ riêng. Có điều tôi phải nói trước, lần này do tôi chủ trì, là hoạt động khảo cổ chính quy. Những thứ trục vớt được đều phải giao nộp cho nhà nước.”

Tôi gật đầu, mục đích của tôi không phải giữ chúng làm của riêng, cũng chẳng thèm thuồng gì mười món sứ Sài. Suy cho cùng bảo tàng mới là nơi tốt nhất để lưu giữ chúng. Người trên tàu mỗi người có động cơ và lý do riêng, nhưng không ai lăm le phát tài cả.

Tàu Nhật Bản cũng đã đến, chúng tôi phải tranh thủ thời gian. May mà gần đây thời tiết cực đẹp, sonar rà quét lại không cần ánh sáng, nên ngay tối hôm đó chúng tôi đã bắt đầu công cuộc tìm kiếm, thay phiên nhau theo dõi màn hình.

Theo dõi tín hiệu là một việc cực kỳ nhàm chán, trên màn hình chỉ thấy rặt những đốm sáng và đoạn thẳng, lặp đi lặp lại, nhưng người giám sát vẫn phải chăm chú quan sát, không được lơ là. Một tiếng đồng hồ mà dài đằng đẵng như một ngày. Song Lâm Xuyên còn vất vả hơn, chúng tôi đều mới học việc, hễ phát hiện thấy tín hiệu lạ lại ơi ới gọi ông tới xác nhận, sợ bỏ lỡ thời cơ. Thế nên suốt đêm ông gần như không được chợp mắt.

Thoạt đầu tôi còn ôm tâm lý cầu may, không chừng chúng tôi dò một lát đã tìm thấy ngay. Song thực tế chứng minh, tỷ lệ thành công của hành vi “mua xổ số trả nợ” này quá thấp, tôi đành kiên nhẫn tiếp tục quét từng ô.

Tàu khảo sát bên phía Nhật Bản cũng dùng cách tương tự. Hai ngày đầu tiên, đôi bên một quét bên Đông một quét bên Tây, tuy cách nhau không xa nhưng không hề chủ động áp sát, cũng không quấy rầy nhau. Có điều ban ngày thi thoảng nhìn sang lại thấy tàu bên kia sáng lóe lên. Rõ ràng đối phương đang chĩa ống nhòm nhìn sang bên này, chưa bao giờ lơi lỏng giám sát.

Tôi báo với Lâm Xuyên, ông ta chỉ cười khà. Tới ngày thứ ba, tàu Trục Vớt 08 đột ngột thay đổi nhịp điệu chạy và rà quét, thỉnh thoảng lại chạy chậm lại, rồi chạy vòng quanh thành một vòng tròn, thậm chí có khi còn dừng hẳn, hạ càng gắp xuống xúc bùn đất dưới biển lên.

Tôi ngơ ngác không hiểu, rõ ràng đáy biển bên dưới không có gì lạ cả, sao phải xúc bùn lên?

Lâm Xuyên hỏi, “Cậu nói xem nếu là thuyền trưởng tàu tìm kiếm, gặp phải đối thủ cạnh tranh ngay trong vùng biển mình đang rà soát, cậu lo nhất là gì?”

Tôi nghĩ ngợi rồi đáp, “Đối phương tìm được vị trí thuyền đắm trước.”

“Còn gì nữa?”

“Ta tìm được vị trí thuyền đắm nhưng lại bị đối phương phát hiện.” Giờ tôi mới lờ mờ hiểu ra tư duy của Lâm Xuyên. Trên mặt biển mênh mông chẳng có gì che chắn, mà muốn định vị thuyền đắm phải thả neo đỗ lại lúc lâu, động tác rất rõ ràng. Chỉ cần một bên phát hiện được vị trí thuyền đắm, bên kia sẽ biết ngay, hai bên không giấu giếm nhau được gì cả.

“Chuyện này cũng như đánh trận thôi. Ta phải nhìn thấu ý đồ của kẻ địch thật mau, đồng thời giấu kỹ ý đồ của mình. Nếu tìm được vị trí thuyền đắm, cậu sẽ làm gì?” Lâm Xuyên từng bước giảng giải.

“Vờ như chưa phát hiện, ghi lại vị trí, chờ đến tối mới bắt tay tác nghiệp.”

“Nghĩ sâu hơn nữa đi.”

Trong đầu tôi chợt nảy ra một ý, “Thỉnh thoảng tôi sẽ lại dừng thuyền, để đối phương không biết lần nào mới là thật. Giấu lá vào rừng.”

Lâm Xuyên gật đầu cười, “Chính xác, đằng nào cũng không giấu được, thôi thì cho chúng thấy thêm, tăng độ nhiễu.”

Người ta vẫn nói mọi việc trên đời đều có chung nguyên lý. Giới cổ vật cũng có mánh khóe tương tự. Ở vùng Quan Trung có rất nhiều mộ lớn, dăm ba ngày không trộm hết được. Đám trộm mộ sợ có kẻ cùng nghề nhòm ngó, thường đào một lúc ba bốn miệng hầm, trong đó chỉ có một lối thông thẳng vào địa cung. Đây gọi là “thỏ khôn có ba hang, chỉ một cái là thật”.

Lâm Xuyên lại nói, “Về phía chúng ta, vừa đi vừa dừng thế nào cũng được, chẳng thiệt hại gì nhiều. Nhưng trong mắt người Nhật, mỗi lần chúng ta dừng thuyền giảm tốc đều có khả năng là phát hiện được dấu vết thuyền đắm. Họ nhất định phải ghi lại đợi đến đêm tìm cơ hội kiểm chứng. Dù biết rõ chúng ta đang tung hỏa mù, cũng không dám khinh suất, lỡ như có một lần là thật thì sao? Cứ giằng dai như vậy, họ sẽ hao tốn nhiều nhiên liệu và đồ tiếp tế, chóng phải quay thuyền về cảng.”

Hóa ra còn mục đích ấy nữa, tôi tặc lưỡi nhủ bụng, các chiêu đấu đá ngấm ngầm giữa hai tàu kinh thật.

“Có điều… nếu người Nhật cũng giở trò này, chúng ta ứng phó thế nào đây?”

Lâm Xuyên phẩy tay, “Mặc họ, chúng ta cứ theo phương án đã định, lần lượt dò tìm thôi.” Nói tới đó, ông vỗ đùi than, “Tàu chúng ta nhỏ, thời gian vận hành liên tục hạn chế, không giao đấu chính diện được, nên không thể để người khác dắt mũi dẫn đi.”

Nói trắng ra là chúng tôi nghèo còn họ giàu. Người giàu đi với người nghèo mấy hôm cũng chẳng sao, còn người nghèo đu đeo người giàu một ngày thôi đã khuynh gia bại sản. Thế nên sách lược này nhìn thì cao minh, thực ra chỉ là bất đắc dĩ.

Trong mấy ngày tiếp theo, hai con tàu vẫn ngấm ngầm đấu đá, tựa hai chiếc máy cày không ngừng cày đất, chạy qua chạy lại như con thoi trên biển, để lại vệt đuôi dài dằng dặc. Cứ vậy năm ngày, mười ngày, mười lăm ngày, phạm vi rà soát dần mở rộng, chúng tôi phát hiện được mấy chỗ đáy biển gồ lên rất khả nghi, tiếc rằng chẳng bao lâu đã chứng minh không phải đá ngầm thì là gò đồi. Phía Nhật Bản cũng chẳng thu hoạch được gì, ít nhất là theo chúng tôi quan sát, bởi họ chưa hề khởi động cần trục lần nào.

Hồi nhỏ đọc truyện cổ tích và tiểu thuyết thường tưởng tượng trong lòng biển khơi muôn màu muôn vẻ, có nàng tiên cá có cướp biển, có bạch tuộc khổng lồ có cung điện long vương, nhưng khi thực sự sống trên biển, sẽ thấy chán ngắt. Quang cảnh xung quanh lúc nào cũng vậy, ngay con tàu Nhật Bản cũng trở thành một phần bối cảnh, chẳng còn mang lại cảm giác phấn khích như lúc đầu nhìn thấy. Đôi khi thậm chí tôi còn ước giá có trận bão lớn đổi khẩu vị.

Khó chịu hơn nữa là điều kiện sống. Trên tàu này không có điều hòa, ban ngày trong khoang nóng hầm hập như nung, tưởng chừng không sao ở được. Nước ngọt có hạn, chỉ đủ để uống, không cách nào tắm rửa, cùng lắm chỉ có thể dùng khăn bông lau người. Bọn tối đàn ông còn đỡ, khổ nhất là hai người phụ nữ, đặc biệt là Đới Hải Yến, cô vốn tính sạch sẽ, vậy mà ra biển lại không sao tắm táp được, đúng là khổ hơn cả chết.

Nhưng suy cho cùng Đới Hải Yến vẫn là tiến sĩ Sinh học, cô chế ra một máy lọc nước biển đơn giản, cấu tạo chỉ là một cái nồi nhôm, miệng căng nilon, ở giữa dùng một cây gậy nhỏ chống lên như lều trại, bên cạnh đục một lỗ nhỏ, lắp máng dẫn nước chảy vào cốc. Trong nồi đổ đầy nước biển, đặt ngoài boong phơi nắng. Nước biển bốc hơi bay lên, ngưng đọng lại trên màng nilon thành nước ngọt rồi chảy dọc theo thành màng vào máng dẫn bên dưới.

Cách chưng cất này chẳng thu được bao nhiêu nước, cũng không thể uống trực tiếp, nhưng lau người thì không vấn đề, ít còn hơn không.

Bà Thẩm Vân Sâm tỏ ra hết sức bình thản, vẫn ăn mặc tề chỉnh như thường. Theo lời bà ta thì lòng tĩnh tại tự khắc sẽ mát, thanh niên các cậu không chịu được nóng là vì suy nghĩ quá nhiều chuyện rối rắm. Nói thì nói vậy nhưng tôi vẫn ngầm thống nhất với thuyền trưởng và Lâm Xuyên, hễ bà ta có triệu chứng gì không ổn, lập tức quay tàu trở về.

Về phần Dược Bất Thị, những lúc không phải trực, anh ta đều ôm một cuốn ghi chép hàng hải vùi đầu nghiên cứu, còn hí hoáy viết lách, chẳng biết làm trò gì. Có điều tôi cũng không gặng hỏi, bởi biết chỉ tốn công, chưa tới lúc anh ta sẽ không nói. Những lúc không phải trực, phần lớn thời gian Phương Chấn đều ở trong phòng thuyền trưởng, cũng không rõ đang làm gì.

Tôi chẳng có ai để trò chuyện, đành quay ra tán gẫu với bác thợ lặn Chung Sơn, dần dà lại thành thân thiết. Bác ta vốn là lính hải quân xuất ngũ, từng làm người nhái, tác phong nghiêm chỉnh như bộ đội, ngày ngày đều lau chùi bảo quản các thiết bị lặn một lượt. Tôi chủ động bắt chuyện hỏi han, tuy bác ta kiệm lời nhưng rất say mê chuyên ngành của mình, hễ nhắc tới lặn biển là thao thao bất tuyệt.

Tôi chẳng có việc gì làm, bèn nằn nì bác ta dạy lặn. Chung Sơn mau mắn nhận lời, bắt đầu giảng cho tôi một số kiến thức lặn biển cơ bản. Khi dừng thuyền kiểm tra bảo dưỡng theo thông lệ, bác ta còn dẫn tôi cùng xuống nước trải nghiệm. Tầng nước nông ở khu vực này trong văn vắt, ánh nắng ấm áp rọi xuống, soi sáng mọi vật xung quanh, tôi thả sức quẫy đạp tay chân trong nước, ngoi lên ngụp xuống, cơ thể như bay lượn giữa bầu không. Chẳng mấy chốc tôi đã đâm ra mê môn này.

Ngoài ra, từ miệng Chung Sơn, tôi cũng biết thêm một bí mật: kẻ tưởng chừng không gì không biết như Phương Chấn hóa ra lại không biết bơi, là một con vịt cạn chính hiệu, thảo nào y không thích lên boong dạo chơi.

Đây cũng coi như thú vui duy nhất trong những ngày nhàm chán trên biển…

Tới ngày hai mươi lăm, công việc rà quét nhạt như nước ốc bỗng xuất hiện một bước ngoặt.

Một giờ chiều hôm ấy, nắng chói chang, chúng tôi đều mệt lử, gà gật buồn ngủ. Phương Chấn đang canh màn hình, phát hiện được một chỗ gồ lên. Chỗ gồ này chỉ cao khoảng 50 xăng ti mét, lý ra không có gì đặc biệt, nhưng Phương Chấn kiểm tra lại, phát hiện trước đó cũng đã xuất hiện những điểm gồ tương tự, tổng cộng bốn lần, khoảng cách thời gian giống hệt nhau. Y vội gọi Lâm Xuyên tới, Lâm Xuyên xem xét rồi nói khoảng cách giữa các chỗ gồ lên có quy luật như vậy, rất có thể là một vật thể nhân tạo.

Hay tin này, cả tàu hào hứng hẳn, túm tụm lại quanh màn hình. Lâm Xuyên lập tức lệnh cho tàu quay đầu vòng lại vị trí vừa rồi, rà soát thêm lần nữa. Phải biết rằng đáy biển chằng chịt những khe rãnh, địa hình phức tạp tương tự đất liền, quét một lần khó mà nắm rõ được tất cả chi tiết.

Kết quả quét lần hai cũng giống hệt như lần đầu. Lâm Xuyên trầm ngâm giây lát rồi bảo Chung Sơn chuẩn bị lặn xuống xem thử.

Chung Sơn lúc nào cũng chuẩn bị sẵn sàng, mặc đồ lặn xong, bác ta nhảy ùm xuống biển, lặn mất dạng. Chúng tôi thấp thỏm đợi trên tàu, chừng ba mươi phút sau, Chung Sơn ngoi lên nói trông thấy một vật thể đen dài và hẹp dưới đáy biển, bước đầu quan sát có vẻ là mảnh vỡ mạn thuyền gỗ, dài khoảng 3 đến 4 mét, một mình bác ta không thể vác lên được. Tin tốt là xung quanh rất bằng phẳng, địa hình không phức tạp, dễ trục vớt.

Tàu chúng tôi bắt đầu khỏi động càng gắp dưới nước, tời thép rít lên ken két, chiếc càng gắp vuông vắn như một con quái thú thọc xuống nước, dưới sự điều khiển của Chung Sơn, từ từ hạ xuống phía trên vị trí chỉ định. Nó há to miệng gắp bằng thép, sục mạnh vào cát, khuấy đục ngầu đáy biển, sau mười mấy lần đào bới, cuối cùng cũng gắp được một mảnh đen sì lên boong.

Sau khi xối nước rửa sạch, chúng tôi xúm lại xem, thấy đó là một mảnh ván gỗ dài, bên trên đầy những vỏ ốc vỏ hà lổn nhổn, đã không còn nhận ra nổi nước sơn ban đầu. Mấy chỗ gồ mà Phương Chấn phát hiện qua tín hiệu thực ra là mấy thanh gỗ dựng thẳng đóng vào mảnh ván, tuy không còn nguyên vẹn nhưng vẫn nhìn ra được hình dạng cong cong, Lâm Xuyên cho rằng đây rất có khả năng là một bộ phận gắn phía ngoài mạn thuyền, gọi là chắn sóng. Những thanh chắn sóng này có thể gỡ ra được, gặp lúc sóng to gió lớn sẽ dùng để tạm thời nâng cao mạn thuyền, đề phòng nước tràn lên boong, sau khi sóng yên gió lặng lại gỡ ra.

Tuy không thể xác định mảnh chắn sóng này có phải của thuyền Fukukou hay không, nhưng chí ít cũng chứng minh quanh đây có một con thuyền đắm. Rất có thể khi thuyền đắm, nó đã long ra khỏi mạn thuyền, trôi đi một quãng.

Phát hiện này khiến tất cả đều mừng rỡ. Tôi lo lắng nhìn sang con tàu Nhật Bản rồi hỏi Lâm Xuyên, “Chắc người Nhật đã để ý thấy động tĩnh của chúng ta rồi, lỡ họ tiến lại đây thì sao?”

Lâm Xuyên cười đáp, “Mấy hôm nay chúng ta đã dừng thuyền hàng chục lần, huy động càng gắp và thợ lặn hơn mười lần. Thực chính là hư, hư chính là thực, họ tạm thời vẫn chưa xác định được lần này là vờ hay thực, nên sẽ không tùy tiện áp sát đâu.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Ông ta vẽ một vòng tròn lên bản đồ, “Lấy vị trí tìm được mảnh thuyền đắm làm tâm, con thuyền chắc hẳn sẽ nằm trong phạm vi này. Trọng điểm rà soát tiếp theo sẽ tập trung tại đây. Dĩ nhiên không được thay đổi tuyến đường tìm kiếm quá lộ liễu, để bọn họ nhận ra sơ hở.”

Tìm kho báu trên biển đúng là một việc vừa nhàm chán vừa nhức đầu, phải liên tục dò đoán tâm tư đối phương.

Phát hiện được mảnh chắn sóng, lòng tin của mọi người vốn đang sụt giảm rốt cuộc đã tăng trở lại. Mấy ngày tiếp theo, tàu chúng tôi âm thầm rời khỏi tuyến đường đã định, chạy vòng quanh vị trí tìm được mảnh thuyền. Người Nhật hoàn toàn không phát hiện ra, vẫn ở xa xa tìm kiếm theo nhịp độ riêng. Tiếc rằng vận may của chúng tôi tạm thời đã mất sạch, liền ba ngày chẳng thu được gì, mấy lần huy động càng gắp nhưng chỉ xúc lên được một đống rong tảo và vỏ sò.

Chuyện này chẳng có gì lạ, dù sao mảnh chắn sóng cũng bằng gỗ, trước khi chìm xuống đáy biển có thể đã trôi bập bềnh mấy chục thậm chí cả trăm ki lô mét.

Tới ngày thứ ba, Dược Bất Thị đột ngột tìm tôi, triệu tập tất cả mọi người lại, nghiêm túc tuyên bố, “Tôi cảm thấy chúng ta rất có thể đã mắc bẫy.”

Anh ta tự dưng nói vậy làm ai nấy đều sững người. Dược Bất Thị lấy ra một cuốn sổ, bên trên kẻ ô tọa độ ngay ngắn, dùng bút chì màu xanh đỏ đánh dấu những đường dài ngắn, thoạt nhìn khiến người ta hoa cả mắt.

Dược Bất Thị nói anh ta vẫn luôn ghi chép lại tuyến đường rà soát của tàu Nhật Bản, trên cuốn sổ có ba ô cạnh nhau, hai ô hai bên dùng bút chì xanh vẽ đường nét liền, lần lượt đánh số 14,15, ô ở giữa vẽ đường nét đứt. Dược Bất Thị giải thích rằng 14 và 15 là ngày thứ 14 và 15 từ khi bắt đầu tìm kiếm, đường nét liền tượng trưng cho tuyến đường ban ngày của tàu Nhật Bản còn đường nét đứt tượng trưng cho tuyến đường ban đêm. Bởi ban đêm không quan sát được, chỉ có thể theo dõi dựa vào radar trên tàu nên đánh dấu bằng đường nét đứt.

Đây không phải cách ghi chép ô lưới chuẩn tắc, mà do Dược Bất Thị tự nghĩ ra. Tuy không đúng quy phạm nhưng rất rõ ràng. Lâm Xuyên vừa xem vừa tấm tắc khen ngợi.

Trên cuốn sổ thể hiện rõ, vào ngày thứ 14 và 15, tàu Nhật đã đi qua hai rìa khu vực chúng tôi phát hiện tấm chắn sóng, nói cách khác, rất có thể ban đêm họ đã đi qua vị trí vớt được mảnh chắn sóng rồi. Nhưng khu vực này chỉ khoảng 15 ki lô mét vuông, vừa đi vừa rà soát cũng chẳng cần đến một đêm. Cách giải thích duy nhất là tối ngày thứ 14 tàu Nhật Bản tiến vào khu vực nọ, đậu ở đó cả đêm đến sáng ngày thứ 15 mới đi khỏi.

Dược Bất Thị nhìn Chung Sơn, “Tôi nhớ bác từng nói địa hình xung quanh mảnh xác thuyền này rất bằng phẳng, dễ trục vớt đúng không?” Chung Sơn trả lòi, “Đúng thế, quanh đó không có khe rãnh lớn, cũng chẳng có đá ngầm, địa hình cao thấp không quá năm độ. Mảnh chắn sóng lộ ra rất rõ, như hạc giữa bầy gà.”

Dược Bất Thị gật đầu, rồi lại nhìn sang mọi người, “Tôi không hiểu các vấn đề kỹ thuật, nhưng với trình độ tìm kiếm của người Nhật, sao có thể đỗ ở đó cả đêm mà không phát hiện chỗ gồ lên lồ lộ như thế được? Vậy mà hôm sau họ chẳng có động tĩnh gì, trái lại còn nghênh ngang đi khỏi, để chúng ta vớ bở. Điều này thực sự đáng ngờ.”

“Có lẽ họ sợ chúng ta phát hiện nên vờ như không tìm kiếm được gì chăng?” Thẩm Vân Sâm đoán mò.

“Vậy thì chí ít cũng phải lòng vòng quanh đây, đợi thời cơ tiếp cận mới phải chứ. Giống chúng ta ấy.” Dược Bất Thị lại chỉ vào sổ, “Mấy ngày sau đó, tàu Nhật vẫn chạy chếch về phía Đông Bắc, ngược hướng với vị trí này, chẳng có gì là lưu luyến cả.

Đới Hải Yến chợt chen ngang, “Mảnh chắn sóng kia là mồi nhử à?”

Dược Bất Thị gật đầu tán thành. Tư duy của hai bọn họ nhảy cóc hơi nhanh, tôi và những người khác không theo kịp. Dược Bất Thị nhìn tôi, giọng kẻ cả, “Có lẽ vào đêm ngày 14, người Nhật đã chạy qua khu vực này, ném mảnh chắn sóng xuống biển, còn chọn một nơi dễ bị chúng ta phát hiện nữa. Bởi đang giữa đêm nên loạt hành động này không lo bị phát hiện. Xong xuôi họ nghênh ngang bỏ đi. Cũng có nghĩa là mảnh chắn sóng kia là mồi nhử để giữ chúng ta quanh quẩn vô ích trong khu vực này.”

Phương Chấn vặn lại, “Sao họ tính được chúng ta chắc chắn sẽ chạy tới đó?” Dược Bất Thị giơ cuốn sổ trong tay lên, “Đôi bên đều rà soát theo ô lưới, chúng ta tính ra được tuyến đường của họ, họ cũng có thể nắm được tuyến đường của ta. Đêm thứ 14 họ làm việc này, rõ ràng là qua mười ba ngày quan sát, đã nắm được quy luật di chuyển của tàu ta.”

Mọi người trong phòng họp nhất thời lặng đi. Nếu suy đoán của Dược Bất Thị và Đới Hải Yến là đúng thì chúng tôi đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Lâm Xuyên chưa vội tỏ thái độ mà đề nghị xem lại mảnh ván kia lần nữa.

Chúng tôi lục tục kéo vào kho, mảnh ván đang nằm ngay dưới sàn. Lâm Xuyên cầm kính lúp lên săm soi tỉ mỉ hồi lâu rồi rầu rĩ ngồi bệt xuống thở dài não nuột, “Cậu Thị nói phải, tại tôi sơ ý.”

Trên mảnh ván gỗ này bám chi chít vỏ hà trông rợn cả người. Lâm Xuyên trỏ một mảnh trong số đó, “Các cô cậu xem, loại vỏ hà này bề mặt có sọc dọc mảnh màu xám, phần cạnh rất mỏng, có màu tím chì, còn phần chóp hơi vát, gọi là hà cát, chỉ có ở vùng biển nhiệt đới. Vùng biển Hoa Đông này lẽ ra chủ yếu phải là hà cổ ngỗng hoặc hà sống trắng mới đúng.”

Chỉ cần nghe tới đó chúng tôi đã vỡ lẽ. Xác thuyền đắm ở khu vực này không thể nào lại có loài hà vùng biển nhiệt đới bám lên được. Đây hẳn là một mảnh xác tàu chìm ở Đông Nam Á, bị người Nhật ném xuống đáy biển vờ là tàn tích thuyền Fukukou. Dù sao đều là ván gỗ ngâm dưới nước biển mấy trăm năm, không đưa vào phòng thí nghiệm thì khó mà phân biệt được.

Nghĩ kỹ hơn thì rõ ràng kế hoạch này đã được đám người Nhật vạch sẵn từ trước khi ra biển, đúng là mưu mô xảo quyệt. Thậm chí tôi còn ngờ rằng đây là âm mưu của Lão Triều Phụng, lão già đó là cao thủ dò đoán lòng người, chúng tôi đều bị lão ta dắt mũi.

Kế hoạch này thực quá nham hiểm, cũng quá tinh vi, cơ hồ được bày ra nhằm tiêu hao nhiên liệu của tàu chúng tôi. Nếu không nhờ Dược Bất Thị phát hiệp kịp thời, e rằng chúng tôi sẽ còn lãng phí nhiều nhiên liệu và thời gian ở đây, cuối cùng buộc phải quay tàu về trước.

Không, không phải e rằng, trên thực tế vấn đề này đã khá nghiêm trọng rồi. Lâm Xuyên trao đổi với thuyền trưởng xong xuôi, quay lại phòng họp, mặt mày căng thẳng hẳn, “Với lượng nhiên liệu dự trữ hiện giờ, chúng ta không cách nào rà quét toàn bộ khu vực được, cùng lắm chỉ được 75% là phải quay về. Hơn nữa vừa rồi bộ phận khí tượng mới cảnh báo, trong vòng một tuần tiếp theo, khu vực này có thể gặp bão nên thời gian trên biển của chúng ta sẽ càng bị rút ngắn lại.”

Không khí trong phòng họp hết sức nặng nề, mặt mày ai nấy đều cau có. Người Nhật chỉ cần dùng một mảnh gỗ nát đã đánh gãy được một chân chúng tôi.

Lâm Xuyên áy náy nhận hết lỗi về mình, nói rằng mình chưa nghiên cứu kỹ mảnh ván đã võ đoán kết luận, phạm phải đại kỵ trong học thuật. Thẩm Vân Sâm an ủi ông mấy câu rồi nói với mọi người, “Mọi người cũng đừng mất tinh thần quá, tìm kiếm thuyền đắm là một việc cực kỳ khó khăn, lần này người Nhật cũng chưa chắc được như ý đâu. Cùng lắm chúng ta nạp thêm nhiên liệu rồi quay lại.”

Câu này không sai, nhưng hơi tiêu cực, hoàn toàn dựa vào ý trời, thử vận may và số phận.

Tôi cầm cuốn sổ của Dược Bất Thị, chăm chú nghiền ngẫm, cố tìm ra manh mối. Nhưng những tuyến đường vẽ trong đó quá rối rắm, nhìn một lúc đã hoa cả mắt. Mọi người thảo luận thêm một lúc nữa, vẫn chẳng tìm ra được giải pháp gì. Lâm Xuyên bèn nói giờ muộn quá rồi, đừng thức khuya. Cuối cùng chỉ người có ca trực ở lại, những người khác lục tục đi ngủ.

Tôi trằn trọc mãi trong khoang tàu chật hẹp không sao chợp mắt nổi, cảm giác chán nản vì thất bại kề cận ứ đầy lồng ngực tôi. Lẽ nào lần này lại đầu voi đuôi chuột, ra về tay trắng? Tuy không cam lòng, nhưng đây không phải tiệm đồ cổ mà là biển khơi, tôi chẳng làm được gì nhiều.

Nghĩ mãi nghĩ mãi, lại càng thêm tức ngực. Tôi ngồi dậy, định ra ngoài boong hít thở. Hơn hai giờ sáng, sonar đang sạc điện, vì vậy tàu chúng tôi cũng thả neo đậu lại, cả con tàu dập dềnh theo nhịp sóng, như một chiếc nôi.

Bốn bề tối om lặng phắc, chỉ nghe tiếng sóng rì rào. Biển đêm trông rất đáng sợ, chẳng khác nào một vực thẳm không đáy di động, liên tục đẩy nỗi sợ bóng tối của con người lên hết tột đỉnh này tới tột đỉnh khác. Gió biển ùa tới đem theo mùi tanh nồng, như hơi thở của con quái vật đã kề sát. May mà đêm nay trời quang mây tạnh, bầu trời lấp lánh ánh sao, khiến con người không đến nỗi bị bóng tối thao túng hoàn toàn.

Nhờ ngọn đèn pha sáng rực trên cột buồm, tôi chợt nhác thấy một bóng người đứng đầu tàu, định thần nhìn kỹ, hóa ra là Đới Hải Yến.

Cô mặc quần soóc và áo phông cộc tay, tay trái giơ thẳng một tấm bảng khiên tinh trước mặt, tay phải căng một sợi dây dóng chếch xuống từ đỉnh bảng khiên tinh, đang ngắm một ngôi sao nào đó trên trời. Tôi từng thấy tư thế này của cô rất nhiều lần, có lẽ trước kia Trịnh Hòa cũng đo đạc xác định phương hướng bằng cách này: bảng khiên tinh là cạnh góc vuông, cánh tay trái là cạnh đáy, sợi dây là cạnh huyền, tạo thành một tam giác vuông chuẩn mực. Góc tạo thành bởi cánh tay trái và sợi dây cũng chính là góc giữa ngôi sao đang ngắm và mặt biển.

Đới Hải Yến tập trung quan trắc thiên văn, cơ thể mảnh mai không mảy may chao đảo. Dáng dấp ấy như một nữ tư tế thời cổ đang cầu nguyện với thần linh, dùng một động tác thần bí để thông linh với trời cao.

Tôi lặng lẽ đứng sau lưng, đợi cô đo đạc xong mới hỏi cô đang làm gì. Đới Hải Yến vừa hí hoáy ghi chép vào sổ vừa trả lời, “Tôi kiểm chứng lại mấy mốc định vị xem có chuẩn không ấy mà. Trước kia dù sao cũng chỉ là mô phỏng, giờ được bộ bảng khiên tinh xịn này của bà Sâm, có thể tiến hành đo đạc thực địa luôn.”

“Vô ích thôi.” Tôi lắc đầu, “Giờ trang thiết bị hiện đại còn không định vị được, nói gì mấy dụng cụ thô sơ cổ lỗ này.”

“Tôi đồng ý với anh là tiến bộ khoa học kỹ thuật thời nay, thời cổ đại không cách nào bì được.” Đới Hải Yến đẩy gọng kính, “Nhưng điều đó không có nghĩa là bảng khiên tinh này không có đất dụng võ.”

Tôi lấy làm hứng thú, vội gạn hỏi cặn kẽ. Đới Hải Yến giải thích, “Vừa rồi họp xong, tôi về phòng cứ nghĩ ngợi mãi. Cách dùng đường kẻ ghi lại lộ tuyến tìm kiếm của Dược Bất Thị đã làm tôi nảy ra một ý. Tôi nhận thấy chúng ta đã nhầm lẫn. Phương vị chúng ta tính ra hiện giờ đều căn cứ vào bốn câu kia. Nếu lý giải không chuẩn xác thì đã sai ngay từ gốc, những suy đoán tiếp theo dù có chặt chẽ tới đâu cũng hỏng cả.”

“Ý cô là chúng ta lý giải sai à?”

Đới Hải Yến cất bảng khiên tinh đi, tựa vào mạn tàu hỏi ngược lại, “Tôi đang suy nghĩ một chuyện. Tại sao Hứa Tín lại đánh đắm thuyền Fukukou rồi giấu mốc định vị vào năm chóe sứ thanh hoa?”

“Mong rằng người đời sau có cơ hội quay lại đây, mò được kho báu dưới biển chăng?”

“Vậy sao phải chia thành năm phần? Viết gộp chung lại chẳng hơn ư?”

Tôi cứng họng.

“Hứa Tín chia mốc định vị ra làm năm, nhất định có lý của ông ấy. Có lẽ bốn mốc định vị này và mốc định vị bị mất kia không phải tạo thành một điểm, mà là một đường!”

Đới Hải Yến trải bản đồ ra, cầm bút lên, “Ví như có năm điểm ABCDE, chúng ta có thể dựa vào khoảng cách giữa các điểm này để tìm ra trung điểm của chúng, nhưng đồng thời cũng có thể nối năm điểm này lại thành một đường gấp khúc.”

Lời của Đới Hải Yến đã mở ra cho tôi một cánh cửa mới. Đới Hải Yến nói rằng mình sẽ kiên trì quan sát đo đạc mấy ngày, tập hợp tất cả số liệu lại, chắc sẽ có thu hoạch. Dù sao theo cách rà soát hiện giờ, tỷ lệ thành công cũng vô cùng thấp, chi bằng mạnh dạn đổi cách mới còn hơn.

“Sao cô nghĩ ra được vậy?” Tôi trầm trồ thán phục.

“Dược Bất Thị bảo với tôi đấy.”

“Anh ta còn biết cả chuyện này cơ à?”

“Anh ấy không biết, nhưng anh ấy nói rằng vạn vật trên đời đều theo logic cả, nên nguyên lý suy cho cùng cũng như nhau thôi.” Đới Hải Yến ngẩng đầu nhìn lên bầu trời sao, “Người này thú vị thật, tôi rất thích anh ấy.”

Lời thổ lộ đột ngột ấy khiến tôi hơi lúng túng, bèn cười khan nói, cô thẳng thắn thật đấy nhỉ. Đới Hải Yến ngạc nhiên nhìn tôi, “Nếu đã thích một người, sao không nói thẳng ra chứ?”

“Ừm… tôi cảm thấy con người anh ta hơi cứng nhắc, chưa chắc đã đáp lại tình cảm của cô đâu.”

“Chúng tôi đã là một đôi rồi.”

Tôi giật nẩy suýt nữa rơi luôn khỏi tàu, chuyện từ bao giờ vậy?

“Hôm qua, anh ấy ngồi trong đài quan sát, vừa cầm ống nhòm nhìn sang con tàu Nhật kia vừa hí hoáy viết vào cuốn sổ gác trên đầu gối. Tôi đưa cơm đến, thấy các đường nét trong sổ rất có quy luật nên tò mò hỏi. Anh ấy bèn giảng giải cho tôi cách ghi lại tuyến đường mà mình nghĩ ra, chúng tôi cùng nhau nghiên cứu, mới phát hiện ra hành tung kỳ quặc của con tàu Nhật kia. Anh ấy cực kỳ thông minh, luôn bắt kịp mạch suy nghĩ của tôi.”

“Thế nên trong buổi họp hai người mới một tung một hứng…” Tôi gãi đầu. Thì ra có những cặp đôi thu hút nhau nhờ “trí tuệ” thật.

“Cũng không hẳn.” Đới Hải Yến đổi sang dựa vào khoang tàu, gương mặt sắc nét hiện lên vẻ tán thưởng hiếm thấy, “Trước lúc lên tàu, chẳng phải đã có buổi gặp mặt ư? Nghe nói tôi là tiến sĩ, phản ứng đầu tiên của anh ấy là lộ vẻ tán thưởng.”

“Hở?”

“Hứa Nguyện, anh còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, phản ứng của anh thế nào không?” Thấy Đới Hải Yến nhìn mình, tôi ngượng nghịu thú nhận rằng không nhớ nữa. Đới Hải Yến tiếp, “Anh ngạc nhiên. Sâu trong tiềm thức, anh cho rằng phụ nữ không thể học đến tiến sĩ được, huống hồ còn là tiến sĩ Sinh học. Phản ứng của những người khác cũng vậy. Chỉ mình Dược Bất Thị tỏ vẻ tán thưởng, bởi anh ấy biết trí tuệ và nỗ lực phải bỏ ra để đạt được học vị tiến sĩ chẳng liên quan gì tới giới tính cả.”

Tôi đang mải nghĩ xem nên trả lời thế nào thì Đới Hải Yến đã giơ tay chỉ, buột miệng kêu khẽ, “Thuyền Long vương ngang qua kìa!”

Tôi vội nhìn theo, thấy trước mặt hiện lên một cảnh tượng lạ lùng. Khoảng biển cách chỗ chúng tôi chừng mười mấy ki lô mét chẳng biết tự lúc nào xuất hiện một dải sáng dài, những đốm sáng màu lam nhạt không hề chói mắt, nhưng lại nổi bật giữa mặt biển tối đen. Nếu nhìn riêng rẽ, trông chúng hơi giống những đốm ma trơi ở bãi tha ma, nhưng khi tụ thành một dải sáng di động trên mặt biển lại toát lên khí thế khoáng đạt, như vô số con tàu lớn treo đèn lồng, lững lờ trôi đi. Tưởng như cả trời sao đang soi bóng xuống mặt biển, sương mờ bảng lảng vờn quanh càng tăng thêm mấy phần trang nghiêm bí ẩn.

Biển đêm vốn quạnh quẽ mà rùng rợn, bỗng biến thành cả đoàn nghi trượng rầm rộ tháp tùng thần tiên du ngoạn.

“Cái gì vậy?” Tôi ngẩn ngơ trước cảnh sắc trước mắt.

Đới Hải Yến giải thích, “Dưới biển có rất nhiều sinh vật phù du phát sáng, ban ngày nấp sâu dưới đáy biển, tối đến mới nổi lên mặt nước kiếm ăn. Để tiện tìm thức ăn và ghép đôi, chúng tiến hóa thêm một lớp huỳnh quang sinh vật. Gặp khí hậu và hoàn cảnh thích hợp, một số lượng lớn sinh vật phù du tụ lại một chỗ sẽ xuất hiện cảnh tượng vừa rồi.”

“Vừa rồi tôi nghe cô nói gì mà thuyền rồng qua biển hả?”

“À, đó là một truyền thuyết dân gian Phúc Kiến. Tương truyền Trịnh Hòa bảy lần dong thuyền ra biển là để tìm Kiến Văn đế. Nhưng nhiệm vụ này mãi không thể hoàn thành, nên ông ta đã để lại một đội thuyền tiếp tục tìm kiếm. Mấy trăm năm qua, người thành hồn ma, tàu bè cũng đã thành tro bụi, nhưng vẫn trung thành chấp hành mệnh lệnh của Trịnh Hòa, tới lui qua lại suốt một dải từ biển Hoa Đông tới biển Hoa Nam. Dân chài tôn Trịnh Hòa làm Long vương, nên gọi luôn đội thuyền này là thuyền Long vương. Hễ thấy thuyền Long vương ngang qua, ắt sẽ bội thu. Vì vậy họ coi đó là thần bảo hộ biển khơi.”

“Đúng là điềm lành.”

“Chuyện này không phải mê tín, mà có căn cứ khoa học đàng hoàng. Những sinh vật phù du này trôi nổi theo dòng nước, chúng sẽ tụ tập lại nơi hai dòng biển gặp nhau, thu hút những bầy cá lớn tới tìm mồi, ngư dân nhờ đó tha hồ trĩu lưới. Bởi vậy rất nhiều bãi cá nổi tiếng đều nằm ở chỗ giao nhau giữa hai dòng biển.”

Tôi chẳng nghe lọt được câu nào cô nói, bởi còn ngơ ngẩn nhìn thuyền Long vương đằng xa. Trong đầu tôi đã gom những đốm sáng này lại thành một con thuyền lộng lẫy nguy nga, mũi thuyền sừng sững Tị Thủy Kim Tinh Thú, bên trên là cột buồm cao ngất, hai bên mạn thuyền là những thủy thủ kiên nghị trung thành và hộ vệ nhanh nhẹn, còn thấp thoáng thấy một vị tướng quân thời Minh đứng đón gió, lá cờ sau lưng bay phần phật. Dần dà tôi dường như cũng trông rõ được gương mặt vị tướng nọ, tuy lạ lẫm nhưng lại thân thiết vô cùng, thật giống ông tổ Hứa Tín…

Chợt nghe thấy tiếng kêu khẽ, tôi quay sang, thấy gương mặt Đới Hải Yến đầy mừng rỡ. Tôi vội nhìn ra thuyền rồng, vẫn không có gì thay đổi, chẳng hiểu cô trông thấy gì?

Tiếc rằng Đới Hải Yến không trả lời tôi mà hối hả chạy xuống boong, chui vào phòng mình đóng sầm cửa lại. Tôi lắc đầu cười gượng, đành quay về ngủ.

Sáng hôm sau, việc rà quét tạm dừng, tàu chúng tôi neo đậu tại chỗ, như vậy có thể tiết kiệm nhiên liệu tối đa, tới khi có kế hoạch mới. Tôi cũng không kể với ai về thuyền Long vương ngang qua. Nói thực lòng, tôi cảm thấy chuyện này quá ấu trĩ, e nói ra sẽ bị mọi người cười cho, đành coi nó như một bí mật nhỏ giấu trong lòng vậy.

Có điều trông thấy Dược Bất Thị, tôi không kìm được phải quan sát anh ta thêm một lúc. Tay này tính tình lập dị, vậy mà lại được lòng phái nữ. Trước có Cao Hưng, sau là Đới Hải Yến. Cao Hưng không hợp với Dược Bất Thị, còn Đới Hải Yến với anh ta quả là một đôi trời sinh. Thấy tôi cứ nhìn chằm chằm, Dược Bất Thị lấy làm khó hiểu, nhưng lại không muốn gặng hỏi e mất mặt, đành ngượng nghịu lảng đi.

Chẳng bao lâu sau tàu chúng tôi lại khởi động, lần này không đi lòng vòng quanh vị trí thuyền đắm nữa mà chạy thẳng về một hướng bằng tốc độ kinh tế nhất theo yêu cầu của Đới Hải Yến.

Tối nào Đới Hải Yến cũng ra đầu tàu quan trắc thiên văn. May mà ba ngày liên tiếp đều đẹp trời nên cô thả sức đo đạc. Chỉ tiếc trên thuyền không có máy tính, rất nhiều số liệu phải tính tay, Dược Bất Thị liền tình nguyện giúp đỡ.

Đến nước này những người khác cũng đều nhận ra, Thẩm Vân Sâm phấn khởi bảo tôi, lần này nhà họ Dược coi như có người nối dõi rồi. Hơ, đã đâu vào đâu đâu, bà cụ làm gì sốt sắng thế.

Tới ngày thứ tư, bầu trời đêm bắt đầu bị mây đen che phủ, gió cũng mạnh hẳn lên. Thuyền trưởng cảnh báo chẳng bao lâu nữa sẽ có bão. Đới Hải Yến bèn tập hợp mọi người lại phòng họp, treo một tấm hải đồ cỡ lớn lên tường.

Cô chẳng buồn dài dòng mào đầu, mà đi thẳng vào đề, “Trước kia chúng ta cho rằng năm câu mật ngữ là mốc định vị của cùng một điểm. Nhưng qua đo đạc thực tế, tôi nhận thấy không thể tìm ra điểm nào khớp với cả năm mốc định vị đó, luôn luôn tồn tại sai lệch thế này thế khác. Ban đầu tôi ngỡ là do công cụ đo đạc của người xưa không chuẩn xác, về sau mới biết là do chúng ta hiểu lầm. Năm câu này thực ra chỉ năm điểm. Các góc sao vốn là chỉ dẫn hướng đi tới điểm tiếp theo. Nói cách khác, chúng ta phải tìm một tuyến đường, chứ không phải một vị trí!”

Đới Hải Yến biết nếu chỉ giảng lý thuyết, mọi người khó mà hiểu được. Cô bèn cầm bút đánh dấu bốn điểm trên bản đồ rồi dựa theo các góc sao mà mình tính được, vẽ hướng đi, nối bốn điểm này với nhau. Khi bốn điểm nối liền, mọi người đều ồ lên.

Trước mặt chúng tôi không phải một đường gấp khúc mà là một đường xoắn ốc bất quy tắc, nhưng có thể nhận ra hướng của nó là từ ngoài vào trong, có điều vì thiếu mất mốc định vị thứ năm nên tâm đường xoắn ốc trống không.

“Thế này là sao? Chúng ta cần tìm vị trí thuyền đắm cơ mà?” Thẩm Vân Sâm nhíu mày.

Đường xoắn ốc trên bản đồ nếu ở đất liền có thể hiểu là một con đường đặc biệt. Nhưng bể khơi mênh mông, dòng chảy lưu động, đánh dấu một con đường thì có ý nghĩa gì?

Đới Hải Yến tự tin đáp, “Thoạt đầu tôi cũng không hiểu nhưng hai hôm trước trông thấy thuyền Long vương ngang qua, cuối cùng tôi đã vỡ lẽ. Trên biển cũng có những con đường cố định, ấy là hải lưu!”

Nghe đến đây, tôi không giấu được ánh mắt bàng hoàng vì chân lý vừa lĩnh ngộ. Hóa ra đây là điều cô nghĩ tới.

Biển khơi không đứng yên bất động mà dựa theo hướng gió, chênh lệch tỷ trọng nước biển, lực Coriolis hoặc lực ma sát của địa hình, nước biển sẽ ồ ạt chảy theo một tuyến đường cố định, không dễ thay đổi. Ví như Thái Bình Dương có các dòng biển nổi tiếng như dòng biển nóng Bắc Thái Bình Dương, dòng biển nóng Bắc Xích đạo, dòng biển lạnh Oyashio, dòng biển vòng Nam Cực v.v… gần như có thể coi là đường cao tốc trên biển. Thuyền Long vương ngang qua chính là một trong các hiệu ứng do dòng hải lưu sinh ra.

Đới Hải Yến nói tiếp, “Chúng ta hiện nay đang ở rìa thềm lục địa Hoa Đông, rất gần Trũng Okinawa. Trũng Okinawa là một bồn địa hình cung mở rộng ra từ lòng chảo Ryukyu dưới đáy biển, độ sâu trung bình 1000 mét, chỗ sâu nhất là 2716 mét. Điều kiện thủy văn bên trong trũng cực kỳ phức tạp, lại chịu ảnh hưởng của dòng biển nóng Nhật Bản nên đã hình thành một hệ thống những dòng hải lưu nhỏ đan xen chằng chịt. Bởi vậy tuyến đường Hứa Tín đánh dấu có lẽ là một trong những dòng hải lưu ấy. Chỉ cần tàu tiến vào dòng hải lưu nọ, thì có thể xuôi dòng mà đi, tới vị trí chìm thuyền thực sự.”

“Thế khác nào ngồi xe buýt? Chỉ cần đến đúng bến là lên được đúng xe, tới nơi cần đến?” Tôi lên tiếng.

“Chính thế đấy. Động cơ tàu thuyền thời cổ đại không đủ mạnh, kỹ thuật hàng hải chưa được tinh vi, dựa theo dòng biển mà đi là cách đỡ tốn sức và chuẩn xác nhất.” Nói đoạn Đới Hải Yến đưa mắt nhìn Dược Bất Thị, anh ta khẽ gật đầu, tỏ ý khen cô nói rất mạch lạc.

Những phân tích của Đới Hải Yến như vén mây mờ, tuyến đường trước mắt bỗng chốc rõ ràng hẳn. Thuyền trưởng và tài công chính cũng tham gia cuộc họp lần này và tán đồng phán đoán của Đới Hải Yến. Trước mắt nhiên liệu của tàu chúng tôi đã gần chạm mức phải quay về nạp thêm, không thể rà soát trên diện rộng nữa, trên thực tế, đường xoắn ốc Đới Hải Yến vạch ra là lựa chọn duy nhất của chúng tôi hiện giờ.

Có điều thuyền trưởng cũng cảnh báo, bão táp đã rất gần, phải hết sức tranh thủ thời gian.

Việc không thể chậm trễ, tàu chúng tôi lại khỏi động lần nữa, thu sonar về bảo trì. Máy nổ ầm ầm điếc cả tai, tăng tốc chạy về phía khu vực có dòng hải lưu được khoanh vùng. Chẳng biết vì giải tỏa được tâm lý hay vì thuyền chạy nhanh nên gió lộng mà tôi thấy mát mẻ hẳn. Nhìn bọt nước bắn tung tóe ngoài cửa sổ mạn tàu, tôi cảm giác mình đang tiến gần đến chân tướng.

Thình lình nghe tiếng gõ cửa, tôi cứ ngỡ là Dược Bất Thị hoặc Chung Sơn, ngẩng lên mới thấy Phương Chấn đã đẩy cửa bước vào. Ngạc nghiên thật, sao tự dưng anh ta lại đến tìm người tán chuyện thế này?

Phương Chấn vẫn giữ nguyên bộ mặt lạnh như tiền, cẩn thận khép cửa lại. Tôi hỏi có việc gì thì anh ta bỗng nhiên hỏi độp, “Cậu đã bao giờ bắn súng chưa?”

“Hở? Tôi chưa.” Tôi ngớ ra. Phương Chấn dúi cho tôi một khẩu súng lục đen sì, chẳng biết loại gì, nhưng được bảo dưỡng rất tốt, vẫn còn thoang thoảng mùi dầu lau súng. Tôi ngạc nhiên hỏi anh ta định làm gì.

Phương Chấn đáp gọn lỏn, “Hôm nay qua radar, tôi thấy một con tàu.”

“Tàu Nhật à?”

“Không, ở xa hơn, tín hiệu chỉ nhoáng lên rồi tắt lịm. Các thủy thủ cho là thuyền qua đường nên không chú ý. Nhưng tôi có linh cảm mọi chuyện không đơn giản thế. Lẽ nào Lão Triều Phụng lại chỉ giở mỗi trò ném mảnh ván gỗ thôi ư?”

Nhắc tới ba chữ “Lão Triều Phụng”, kẻ lạnh lùng như Phương Chấn cũng không giấu giếm được sát khí. Tôi chợt nhận ra hôm trước y đề nghị thừa lúc tối trời lẻn lên tàu Nhật giết sạch cả đám, hoàn toàn không phải nói đùa.

Cái chết của Lưu Nhất Minh quả nhiên đã ảnh hưởng lớn tới Phương Chấn.

Nhận ra tôi đang quan sát mình, Phương Chấn lập tức kìm nén cảm xúc, chìa súng cho tôi, “Tạm thời tôi vẫn chưa nói với ai cả để tránh mọi người hoảng sợ không cần thiết. Có điều tôi phải cho cậu một khẩu súng, cẩn tắc vô áy náy, mong rằng không phải dùng đến.” Tôi nơm nớp nhận lấy, Phương Chấn bèn giải thích qua cách sử dụng.

“Anh quen cụ Lưu thế nào vậy?” Tôi buột ra một câu hỏi không đầu không cuối. Phương Chấn nhìn tôi rồi đáp, “Hồi chiến tranh, ông ấy đã cứu mạng cả đại đội chúng tôi.”

Hở? Một chuyên gia cổ vật ở tận Bắc Kinh làm sao lại cứu được cả một đại đội? Tôi đoán chắc đó phải là một câu chuyện kinh tâm động phách, tiếc rằng Phương Chấn không định kể chi tiết. Dạy tôi sử dụng súng xong, y đứng dậy đi ngay, trước lúc ra cửa còn chăm chú nhìn tôi rồi trầm giọng nói, “Nếu chúng ta quay về được, tôi sẽ kể cho cậu nghe.”

Câu này… nghe không lành chút nào, nhất là từ miệng Phương Chấn nói ra. Một kẻ lão luyện giang hồ như y lại mất lòng tin vào tương lai đến thế ư? Tôi giấu súng xuống dưới gối, lòng thấp thỏm không yên, còn tròng trành hơn cả con tàu.

Tàu chúng tôi tìm dòng hải lưu mất khá nhiều công sức, mấy bận quanh co, cuối cùng Đới Hải Yến mới chốt được vị trí chính xác. Bấy giờ tàu tắt máy, thả trôi theo dòng nước, để dòng biển đưa đi, nào ngờ tốc độ cũng không chậm lắm.

Chúng tôi bị cấm không được lên boong, bèn tập trung lại trong phòng họp, quan sát cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ mạn tàu. Mặt biển lúc này không phẳng lặng như trước nữa mà tung bọt trắng xóa, rít gào dữ dội, sóng biển thỉnh thoảng lại xô vào mạn tàu, tràn qua boong xối rửa một lượt. Con tàu tròng trành nghiêng ngả, nhưng đại khái vẫn trôi đúng hướng.

“Lực đẩy của dòng hải lưu ở đây mạnh lắm, địa hình đáy biển bên dưới nhất định có khe rãnh. Nếu sơ đồ xoáy nước cô Yến vẽ không sai, tôi ngờ rằng ở trung tâm sẽ có một rãnh biển hình lòng chảo hoặc vách đứng cực sâu, hai dòng hải lưu nóng lạnh sẽ tụ hội tại đây, tạo thành một vùng nước xoáy.

Lâm Xuyên lo lắng nói, “Dù tìm được vị trí thuyền đắm thì công tác lặn xuống trục vớt cũng khó lắm đây.”

Thẩm Vân Sâm thấp thỏm nêu ra một khả năng, “Năm xưa Hứa Tín đánh đắm thuyền Fukukou nhưng không hề lặn xuống biển xem xét. Mốc định vị ông ta đưa ra chỉ là vị trí thuyền đắm, nhưng thuyền đắm xuống đó thế nào thì không biết. Lỡ như con thuyền rơi xuống rãnh biển thì chúng ta công cốc.”

Tôi nhún vai, “Thế cũng được, ít nhất Lão Triều Phụng chẳng thể trục lợi được nữa.” Bấy giờ Chung Sơn chợt chen vào, “Theo kinh nghiệm của tôi, chỉ cần xác tàu không rơi xuống dưới vách đứng thì vẫn còn cơ hội.”

Dược Bất Thị tái mặt liêu xiêu dựa vào góc phòng, thuốc chống say chỉ có thể tạm kìm được con nhộn nhạo trong dạ dày. Đới Hải Yến rất muốn ở bên săn sóc, nhưng giờ đang là thời điểm mấu chốt, cô bắt buộc phải quan sát bản đồ. Thành thử chỉ có Thẩm Vân Sâm lo cho anh ta.

Đúng lúc này thuyền trưởng gọi điện vào, “Phát hiện tàu Nhật Bản ở bên phải mạn tàu, đang chạy về phía này.”

Chúng tôi thảy kinh hãi. Sao người Nhật cũng kéo tới đây? Sau khi lừa được chúng tôi, chẳng phải họ đã tới vùng biển đối diện rà quét rồi ư? Lẽ nào hành tung của chúng tôi đã lộ ra sơ hở để họ nhìn thấu?

“Có chắc không?” Phương Chấn hỏi.

“Chắc chắn, nhất định họ đã bám theo chúng ta, ngay cả thời điểm dừng tàu để trôi theo dòng hải lưu cũng suýt soát. Giờ đang cách chúng ta khoảng hai hải lý.”

Chẳng biết đám người Nhật kia bám theo chúng tôi hay tự hiểu ra hàm nghĩa thực sự của mốc định vị nữa. Đang phấn khởi vì một mình một đường, chúng tôi tức thì tiu nghỉu. Đám người kia đúng là dai như đỉa, không sao cắt đuôi nổi.

Việc đến nước này cũng chẳng còn cách nào khác, đành nghe theo số phận thôi. May mà chúng tôi đi trước một bước nên cũng có ưu thế hơn đôi chút.

Lúc này trời đã bắt đầu âm u, mây đen vần vũ che lấp mặt trời, chỉ hở ra một đường viền vàng rực, rồi chẳng mấy chốc ánh vàng cũng tan biến. Mặt biển xanh thẳm dần biến thành xanh xám, đục ngầu, lớp lớp tường sóng từ đằng xa theo gió cuồn cuộn ập tới. Cuối chân trời xa tít, màu đen đáng lo ngại như giọt mực thấm vào mặt giấy Tuyên, đang loang dần về phía này.

Dù vào ngày trời quang, cảnh tượng này cũng đủ khiến người ta rúng động. Trước biến cố thiên nhiên hùng tráng giữa đại dương, hai con tàu trọng tải nghìn tấn chỉ còn nhỏ nhoi như hạt cát. Để nhập vào dòng hải lưu, cả hai tàu đều tắt máy, thả trôi theo sóng nước. Như hai vận động viên leo núi tuyệt vọng, một trước một sau, lúc nhô lên lúc hụp xuống, tựa hồ đang leo lên hết ngọn núi di động này đến ngọn núi di động khác.

Trên màn hình radar, tuy tuyến di chuyển của tàu Trục Vớt 08 rối loạn không có quy luật nhưng đã hình thành một đường cong hướng vào trong, xem ra tàu đã vào đúng dòng hải lưu. Đới Hải Yến tay cầm đồng hồ bấm giờ, thỉnh thoảng lại dò bản đồ. Mỗi khi qua một mốc định vị, cô lại hô thuyền trưởng nổ máy chạy theo hướng nhất định, bứt ra khỏi dòng hải lưu, để tiến vào một vòng tuần hoàn mới.

Như tôi nói lúc trước, đi theo dòng hải lưu cũng như đi xe buýt vậy. Mỗi dòng hải lưu là một tuyến xe buýt, mốc định vị ông tổ Hứa Tín để lại thực ra là đánh dấu những điểm chuyển xe. Hành khách phải chuyển sang một dòng hải lưu khác tại địa điểm nhất định, mới có thể tiếp tục đi theo hướng chính xác.

Bởi vậy tàu chúng tôi vẫn không ngừng nhảy nhót giữa các dòng hải lưu, với con tàu khảo sát Nhật Bản theo sát đằng sau. Tình cảnh hiện giờ có lẽ khá giống năm xưa Hứa Tín truy đuổi thuyền Fukukou của Ngư Triều Phụng. Tôi đoán năm xưa hai con thuyền vô tình tiến vào vòng hải lưu này hẳn đều chịu cảnh va bên này đập bên kia, thời ấy còn chưa có động cơ công suất lớn, thuyền buồm muốn đổi từ dòng hải lưu này sang dòng hải lưu khác thực không dễ dàng gì.

Điên cuồng trôi nổi giữa đại dương suốt hơn hai tiếng, thân tàu liên tục tròng trành dữ dội, mà sóng biển vẫn cuồn cuộn ập tới từng đợt, uy thế chỉ có tăng chứ không có giảm. Chúng tôi đã chịu hết nổi, Dược Bất Thị thì lử lả như chết, nằm bẹp trong góc. Đột nhiên Đới Hải Yến ném bút xuống nói, chúng ta đã vượt qua mốc định vị thứ tư rồi, chặng đường còn lại đành phải dựa vào suy đoán thôi.

Trên tấm bản đồ hàng hải trước mặt cô, tuyến di chuyển của tàu Trục Vớt 08 được đánh dấu bằng bút xanh đã hoàn toàn trùng khớp với đường đỏ, hướng về vị trí tâm vòng xoáy, ở đó trống trơn.

Nếu chúng tôi nắm được đủ năm mốc định vị thì có thể chạy thẳng vào đó, tới vị trí thuyền đắm. Tiếc rằng ông tổ Hứa Tín chỉ giúp chúng tôi được đến đây thôi. Còn lại chúng tôi phải tự tìm lấy.

Biển lớn thét gào, xâu xé, giơ cánh tay khổng lồ kéo tàu chúng tôi đi phăng phăng. Máy tàu gầm lên, thân tàu bắt đầu rung, cả con tàu cố gắng vật lộn giữa dòng hải lưu. Nhờ sức mạnh của động cơ, thân tàu quay ngoắt một góc chín mươi độ rồi văng ra khỏi dòng hải lưu. Sau khi vượt qua một con sóng lớn, mũi tàu đột nhiên chìm xuống, cả con tàu gần như sắp ngã vào lòng biển. Đồ đạc trong khoang văng tán loạn, tài công cũng loạng choạng ngã vào tường.

Uỳnh một tiếng, tàu chúng tôi đổ ụp xuống lòng biển, làm bọt nước bắn tung lên. Nó chao đảo mấy lượt, nhưng rồi lực đẩy Archimedes đã phát huy tác dụng, giữ cho con tàu vững vàng nổi trên mặt nước.

Tôi đập đầu vào vách khoang đau điếng, không kịp xoa đã vội lồm cồm từ dưới sàn bò dậy, nhìn ra ngoài. Kể cũng lạ, vừa bứt ra khỏi dòng hải lưu, mặt biển bỗng lặng hẳn, không cuộn sóng dữ dội như vùng biển bên ngoài nữa. Dòng hải lưu xoắn ốc vành ngoài dâng lên thành lớp lớp vách sóng cao ngất, vần vũ vây quanh vùng biển phẳng lặng này.

Mọi người lũ lượt đứng dậy, cố khôi phục lại đôi chân đang mềm nhũn cùng đầu óc choáng váng. Lâm Xuyên nhìn ra cảnh tượng bên ngoài cửa sổ mạn tàu, lầm bầm, “Xoáy nước giả à…”

Xoáy nước giả là một hiện tượng đặc biệt ngoài biển khơi. Dòng hải lưu quanh nó sẽ chuyển động theo hình xoắn ốc, bề ngoài trông như một xoáy nước, nhưng những đường xoắn ốc nọ đều song song với nhau mà không tịnh tiến, nên không sinh ra lực hút khủng khiếp ở tâm, trái lại còn tạo nên mấy lớp tường sóng vây quanh, khiến vùng biển ở giữa vô cùng phẳng lặng, giống như mắt bão vậy.

“Nghe có vẻ hay đấy.”

“Xoáy nước giả không đáng sợ như xoáy nước thật, nhưng cũng không thể coi thường. Có bức bình phong hải lưu che chắn xung quanh, tàu thuyền lọt vào giữa khó mà thoát ra được, bị nhốt chặt giống con hoàng yến trong lồng.”

Trong đầu tôi hiện ra một cảnh tượng: Ông tổ Hứa Tín bôn ba trên biển đuổi theo thuyền Fukukou của Ngư Triều Phụng, hai con thuyền sơ ý bị cuốn vào dòng hải lưu xoắn ốc, rồi lọt được vào tâm xoáy nước giả như một kỳ tích. Vùng biển lặng sóng ấy đã biến thành võ đài bốn bề kín mít để Hứa Tín và Ngư Triều Phụng quyết một trận sống mái. Cuối cùng Hứa Tín đánh đắm thuyền Fukukou, chẳng biết đã dùng cách gì đột phá vách sóng, quay về Đại Minh.

Tưởng tượng của tôi chẳng biết có mấy phần khớp với sự thực, nhưng hiện giờ e rằng tôi lại phải đối mặt với tình cảnh y hệt tổ tiên mình. Chẳng cần dùng radar cũng thấy được con tàu Nhật Bản kia đã lù lù xông vào, đậu cách chúng tôi hơn một hải lý. Lá cờ Nhật Bản bay phần phật trên tàu, mũi tàu vểnh cao, vòm ăng ten hình oval, thậm chí ngay cả xuồng cứu sinh bên mạn tàu cũng thấy rõ mồn một.

Đây là lần hai con tàu gần nhau nhất từ khi chúng tôi đối địch. Ưu thế người Nhật giành được nhờ bày trò lừa gạt đã bị phát hiện của Đới Hải Yến san phẳng. Chúng tôi có lợi thế đi trước một bước, nhưng giờ cũng đã đánh mất vì tàu Nhật tăng tốc hết cỡ đuổi theo. Cuối cùng đôi bên lại quay về cùng vạch xuất phát.

“Không nên chậm trễ, mau tiến hành quét đi, còn một lúc nữa thời tiết mới chuyển xấu cơ.” Lâm Xuyên ra lệnh, rồi còn dặn thêm một câu, “Cứ lo làm tốt việc mình, đừng nghĩ tới những chuyện khác.”

Tới lúc này thì chẳng hơi đâu chơi chiêu với đối phương nữa, lo xong việc mình đã là tốt lắm rồi. Tàu bên kia cũng nghĩ vậy, tôi thấy bóng người chạy đi chạy lại như con thoi trên boong, có lẽ đang chuẩn bị thiết bị quét và đồ lặn.

Vùng biển giữa xoáy nước giả không rộng lắm, áng chừng bằng mắt chỉ khoảng hơn 3000 mét vuông. Hai con tàu ra sức rà quét, mất khoảng mấy tiếng là có thể quét sơ một lượt. Lại thêm cơn bão sắp kéo đến, buộc phải tranh thủ từng phút mới xong.

Mỗi tàu chiếm một góc, bắt đầu mạnh ai nấy chạy lòng vòng rà quét.

Chung Sơn bắt tay thử thiết bị lặn biển trên boong, còn mặc sẵn cả đồ lặn. Thấy vậy tôi ngạc nhiên hỏi bác ta việc gì mà sốt ruột thế. Chung Sơn nhíu đôi mày rậm, đáp rằng có cảm giác chẳng bao lâu nữa sẽ dùng đến. Dứt lời bác ta dúi cho tôi dây báo hiệu để kiểm tra an toàn. Tôi đành cắm cúi giúp bác chuẩn bị kỹ càng.

Tàu chúng tôi quét đã được một tiếng, Lâm Xuyên lo lắng ra mặt. Theo số liệu trước mắt, độ sâu đáy biển ở đây khoảng 60 mét, điều kiện thủy văn khá phức tạp, có thể nói là mấp mô gập ghềnh. Dẫu sóng yên biển lặng, muốn lặn xuống tìm kiếm cũng chẳng phải dễ.

Dược Bất Thị mặt mày tái nhợt đi đến, vừa rồi tàu tròng trành dữ dội đã hành anh ta ra bã, Phương Chấn phải đỡ anh ta. Dược Bất Thị hỏi Lâm Xuyên và Đới Hải Yến, “Có ai quan sát tuyến di chuyển của con tàu Nhật kia không?”

Thẩm Vân Sâm giơ tay, “Có tôi đây.” Vừa rồi trong lúc hỗn loạn bà cụ vẫn hết sức bình thản, có lẽ bẩm sinh đã không say tàu xe. Người trên tàu đều hoa mắt chóng mặt, chỉ mình bà vẫn miệt mài ghi chép. Nhà có người già như có vàng lá, tục ngữ nói không sai.

Nhìn cuốn sổ ghi chép của Thẩm Vân Sâm mở trên bàn, Dược Bất Thị phát hiện người Nhật vốn đang đi thẳng, đột nhiên giữa đường lại chạy chếch một góc 45 độ, như tránh thứ gì đó phía trước.

“Không có chuyện họ tìm được ghi chép hàng hải về khu vực đáy biển này đâu, vậy hành động đó nghĩa là gì?” Dược Bất Thị đặt câu hỏi. Đới Hải Yến nghĩ ngợi giây lát rồi đáp, “Chứng tỏ ở đó có một rãnh biển lớn à?”

“Chính xác, nên người Nhật đã bỏ khảo sát chỗ đó, quay ra vùng nước nông hơn.” Dược Bất Thị vẽ một đường gấp khúc dài lên sổ, “Chúng ta cũng phải thay đổi sách lược, bằng không sẽ bị nẫng tay trên đấy.”

Chung Sơn chen vào, “Tôi đề nghị cho tàu chạy đến đây rồi lặn xuống tìm kiếm.”

Vị trí bác ta chỉ nằm ở chính giữa bản đồ, hơi chếch về bên trái, cũng chính là trung điểm giữa hai con tàu. Lâm Xuyên hỏi tại sao, Chung Sơn trả lời, “Địa hình sonar dò được có xu hướng dốc lên, chứng tỏ ở đây có một đỉnh đồi, rồi đến sườn dốc, đằng trước thì là rãnh biển mà tàu Nhật đã xác định được. Cho người lặn xuống ở khu vực chuyển tiếp này có thể quan sát được cả hai vị trí, hiệu suất sẽ cao hơn.”

Đứng trên sườn dốc dĩ nhiên sẽ nhìn được xa hơn trên đất bằng, nguyên lý này ở trên đất liền hay dưới đáy biển cũng vậy. Tuy chẳng biết tầm nhìn xa được tới đâu, song nếu phối hợp với đèn pha công suất lớn dưới biển, thợ lặn có thể bao quát tình hình trong phạm vi vài mét. Sonar đã phát huy hết tác dụng, giờ phải trông vào thợ lặn để tăng phạm vi quan sát.

Huống hồ thuyền đắm chịu tác động của trọng lực, gặp sườn dốc hầu như đều sẽ lăn xuống dưới. Xác suất tìm được thuyền đắm ở vị trí này rất cao.

“Nhưng bão sắp tới rồi, huống hồ mực nước ở đây sâu hơn 60 mét.”

Chung Sơn đáp, “Tôi có một đồng nghiệp cũng từng gặp xoáy nước giả thế này. Trước khi bão đến, xung quanh tâm xoáy nước giả sẽ dâng lên một bức tường nước cao, khiến mực nước ở tâm giảm xuống. Thế nên tôi muốn tranh thủ trước khi bão tới, mực nước tạm thời hạ thấp, lặn xuống quan sát và tìm kiếm thử xem sao.”

Trong việc tìm kiếm thuyền đắm, độ sâu là một nhân tố rất quan trọng, giảm bớt được độ sâu chừng nào thì có lợi chừng ấy. Nhưng Lâm Xuyên lại có phần lo lắng, “Thời gian gấp gáp lắm rồi, nếu ngoi lên chậm một chút, gặp phải gió bão thì xong đời.”

“Lặn biển tìm kiếm vốn đã nguy hiểm rồi. Nếu không tranh thủ lúc này, chẳng hóa ra bỏ lỡ thời cơ tốt ư?”

Bấy giờ Lâm Xuyên mới để ý thấy Chung Sơn đã mặc sẵn đồ lặn, “Anh đã quyết định lặn xuống từ trước rồi đúng không?” Chung Sơn toét miệng, lần đầu tiên tôi thấy bác ta cười.

Lâm Xuyên vốn kiên quyết không đồng ý, nhưng Chung Sơn nói cũng rất đúng. Hiệu suất tìm kiếm của chúng tôi không thể bì được người Nhật, nếu không lặn xuống nhân lúc bão chưa tới, mực nước hạ thấp thì gần như không có lợi thế. Cuối cùng Lâm Xuyên đành chấp nhận, nhưng cứ dặn đi dặn lại, một khi thấy có dấu hiệu thời tiết biến đổi, phải ngoi lên ngay lập tức, rồi hô chuẩn bị sẵn sàng buồng giảm áp.

Tàu chúng tôi đổi hướng một lần nữa, xé sóng chạy thẳng tới vị trí trung tâm. Đúng như Chung Sơn dự liệu, cơn bão càng gần, dòng chảy bốn bề càng xiết hơn, nhưng mực nước ở chính giữa lại đang có xu hướng hạ xuống.

Giữa tiếng gió biển rít gào, chúng tôi đến vị trí đã định. Là học trò kiêm trợ thủ của Chung Sơn, tôi đứng đợi sẵn trên boong cùng Phương Chấn để chi viện cho bác ta. Đới Hải Yến liên tục quan sát tình hình thời tiết, hễ có gì không ổn sẽ báo ngay. Lâm Xuyên và Thẩm Vân Sâm ngồi trước màn hình sonar tiếp tục theo dõi. Dược Bất Thị chạy đến đài quan sát, giám sát động tĩnh tàu Nhật. Mọi người trên tàu đều mở to mắt, như sắp đối đầu với kẻ địch.

Chung Sơn thành thạo chuẩn bị xong xuôi, vẫy tay rồi nhảy tùm xuống biển, thoáng chốc đã biến mất dưới làn nước xanh sẫm. Tôi siết chặt dây báo hiệu, giữ liên lạc với bác ta.

Thời gian bỗng chậm hẳn lại, mười phút mà dài như mười thế kỷ. Tôi thấp thỏm đợi, mãi tới khi thấy dây báo hiệu giật một cái, chứng tỏ thợ lặn đã xuống đến độ sâu cần thăm dò. Lúc này mực nước đã hạ xuống còn 50 mét, tình hình khá thuận lợi, nhưng thời gian cũng gấp rút hơn.

Thình lình Dược Bất Thị trên đài quan sát hô lên yếu ớt, “Tàu Nhật tiếp cận ta kìa!”

Tôi ngẩng lên thấy ở hướng năm giờ, con tàu Nhật kia đang mở hết mã lực chạy thẳng tới đây, mũi tàu rẽ nước làm bọt sóng bắn cao tung tóe. Xem ra họ cũng ý thức được đây là cứ điểm chiến lược nên quyết định không rà quét từ từ nữa mà lập tức chạy sang.

Chúng tôi không có phương án đối phó nào, cũng chẳng có cách gì đối phó. Giờ người đã lặn xuống nước, dẫu trời có sập xuống tàu cũng phải đứng yên tại chỗ.

Tàu Nhật dừng cách chúng tôi 800 mét, đỗ song song với tàu Trục Vớt 08. Khoảng cách này giữa hai con tàu trên biển có thể coi là gần trong gang tấc. Tôi trông thấy người bên đó hối hả chuẩn bị trên boong rồi ùm ùm hai tiếng, hai tay thợ lặn nối nhau nhảy xuống biển.

Còn chưa thả neo chắc chắn, họ đã cử thợ lặn xuống nước, đây là vi phạm quy chế an toàn. Xem ra họ thực sự sốt ruột, chỉ muốn mau mau đuổi kịp chúng tôi.

Tôi cúi đầu nhìn, dây báo hiệu vẫn không có động tĩnh gì. Trái lại dây kéo vẫn liên tục bị kéo xuống, chứng tỏ Chung Sơn đang di chuyển từ từ. Giờ cũng chẳng thể báo với bác ta tình hình trên này được, đành phải đợi thôi. Dưới biển tổng cộng đang có ba thợ lặn, để xem ai may mắn hơn.

Cuối chân trời chợt vang lên tiếng sấm ì ùng, tôi ngẩng lên thấy mây đen vẫn ùn ùn kéo tới, càng lúc càng dày, đã tạo thành cả một quầng mây, thỉnh thoảng từ trong đó lóe lên vài tia sét sáng lòa. Gió biển tanh nồng lồng lộng thổi tung tóc mái, tôi gần như không mở nổi mắt. Mặt biển như một nồi lẩu vừa vặn to lửa, liên tục sủi bọt khí li ti, ấy là điềm báo bên dưới tiềm tàng một nguồn năng lượng cực lớn, đang chực chờ bùng nổ.

Một thủy thủ giữ chặt mũ hớt hải chạy đến hô lớn, bão sắp tới rồi, thuyền trưởng hỏi giờ thợ lặn đang ở vị trí nào. Tôi nhìn vạch đánh dấu trên dây kéo trong tay mình, thấy đã thả được 300 mét, chưa hề thu lại, hẳn vẫn đang trong phạm vi an toàn. Thủy thủ không nhiều lời, toan hớt hải chạy về báo tin, nhưng tôi đã níu tay anh ta lại hỏi bao lâu nữa thì bão đến, anh ta đáp cùng lắm một tiếng nữa thôi.

Bình khí nén Chung Sơn đeo có thể duy trì khoảng năm mươi phút, nhưng đây chỉ là con số trên lý thuyết. Nếu gặp tình huống đặc biệt, dùng sức đôi chút sẽ tiêu hao nhiều hơn hẳn. Tôi bèn giật dây báo hiệu như đã hẹn trước, Chung Sơn bên dưới cũng trả lời rằng biết rồi. Thấy thế tôi hơi vững dạ, ít nhất hiện giờ bác ta vẫn không sao.

Nhìn sang phía đối diện, nhóm hỗ trợ của người Nhật đang xúm xít trên boong, bày ra đủ thiết bị mà tôi chẳng biết là gì, xem bộ cũng căng thẳng không kém. Lại thêm hai mươi phút trôi qua, Chung Sơn đã lặn xa khoảng 500 mét. Tôi cảm thấy hòm hòm, bèn giật dây báo hiệu nhắc bác ta mau quay lại. Phải biết rằng từ dưới đáy biển không thể ngoi lên quá nhanh được, cũng mất một khoảng thời gian.

Áp lực dưới đáy biển lớn hơn trên mặt biển nhiều, để giữ cân bằng áp lực, thợ lặn sẽ hít vào một lượng không khí bằng với áp lực, khí nitơ trong đó sẽ hòa tan vào máu và các cơ quan cơ thể thợ lặn. Nếu ngoi lên mặt nước quá nhanh, áp lực đột ngột giảm, khí nitơ còn trong cơ thể sẽ bị ép ra, hình thành bọt khí gây tắc mạch máu. Đây gọi là bệnh giảm áp, nguy hiểm đến tính mạng.

Nhưng lần này Chung Sơn không trả lời ngay, có lẽ bác đã đi hơi xa, dây báo hiệu quá dài nên có giật cũng không thấy rõ được. Tôi lại không dám động đến dây kéo, lỡ như bác ta đang ở trong hoàn cảnh nhạy cảm nào đó, bị tôi đột ngột kéo về lại đập vào khe rãnh ở đâu thì phiền.

Mười phút sau, mưa bắt đầu lắc rắc rơi xuống kèm theo gió giật, hai con tàu tròng trành rung lắc, không khí đầy hơi ẩm khiến người ta thấp thỏm không yên. Đới Hải Yến chạy tới báo, cơn bão đang tăng tốc tiến gần, phải gọi Chung Sơn về ngay.

Giờ mực nước ở khu vực trung tâm lại hạ xuống thêm một nấc, chỉ còn 45 mét. Chuyện này chẳng phải chuyện gì tốt đẹp, trước khi sóng thần ập tới, nước biển cũng sẽ rút rất nhanh. Tôi cuống quýt giật mạnh dây báo hiệu liền bốn cái, đó là tín hiệu lập tức rút lui, nhưng Chung Sơn bên dưới vẫn im lìm.

Bên tai tôi chợt nghe tiếng hô hoán từ trên boong tàu Nhật vẳng sang. Chẳng rõ thợ lặn bên đó đụng phải thứ gì bên dưới mà người ở trên hốt hoảng đến vậy. Kẻ thò đầu ra ngoài boong gọi với xuống dưới, kẻ lớn tiếng quát thét, trông vô cùng hỗn loạn. Một người dáng dấp chỉ huy dường như đang hạ lệnh thu dây kéo lại.

Tôi chẳng còn bụng dạ đâu mà hí hửng, bởi rất có thể Chung Sơn cũng gặp phải tình cảnh như thợ lặn phía Nhật. Chợt thấy dây báo hiệu lẫn dây kéo trong tay đồng loạt lỏng ra, tôi phát hoảng, lập tức ra sức kéo dây về. Con bão đã tới sát sườn, Lâm Xuyên và mấy thủy thủ khác cũng chạy lại giúp tôi. Sóng biển thỉnh thoảng lại tạt vào boong, làm chúng tôi ướt như chuột lột. Cuối cùng cũng thu được hết dây kéo về, đầu kia sợi thừng chẳng có ai, chỉ có một vết cắt sắc lẹm. Điều này có nghĩa Chung Sơn đã gặp phải tình huống cực kỳ nguy hiểm dưới biển, buộc phải cắt đứt dây kéo để hành động cho linh hoạt.

Kéo dây báo hiệu lên thấy cũng bị cắt, mọi người tái mặt. Vậy là tàu đã hoàn toàn không thể chi viện cho Chung Sơn nữa, muốn quay trở lại, bác ta phải tự mình định hướng bơi về, điều này là cực kỳ khó dưới đáy biển tối om. Lâm Xuyên dày dạn kinh nghiệm nói rằng, thợ lặn mất liên lạc với tàu sẽ ngoi lên mặt biển trước rồi mới tìm cách liên lạc. Nghe vậy chúng tôi lập tức cắt người đi chuẩn bị xuồng cứu sinh, phao cứu sinh, nhớn nhác nhìn quanh bốn phía.

Tôi tranh thủ nhìn sang bên tàu Nhật, thấy một trong hai thợ lặn đã được kéo lên, người còn lại vẫn chưa thấy đâu. Tim tôi nặng trĩu, lẽ nào… họ đã xung đột với Chung Sơn dưới đáy biển? Vừa lơ đãng, một con sóng dữ đã đập thẳng vào mặt, miệng tôi mặn chát vị nước biển, mắt cay xè vì nước muối, cả người loạng choạng suýt nữa ngã khỏi tàu, may mà Lâm Xuyên giữ kịp.

Cơn bão đã kéo đến, từ trên giội xuống với một khí thế không gì ngăn nổi. Mưa như trút nước, cuồng phong gào thét, dòng hải lưu vốn êm ả bị sấm sét kích động, đột ngột biến thành một con rắn biển cuồng nộ, quay cuồng khuấy đảo bên dưới. Sóng dữ xung quanh như núi nhỏ ập tới, quăng quật con tàu hết trồi lên lại hụp xuống.

“Bên kia kìa!” Dược Bất Thị trong đài quan sát bỗng hô lên.

Một bóng đen nho nhỏ hiện ra trên mặt biển, đang vật lộn với sóng lừng, cách tàu chúng tôi hơn trăm mét. Tôi lao đến mạn tàu bên ấy, toan ném phao cứu sinh xuống. Nhưng mưa to gió lớn thế này, phao cứu sinh khó mà ném xa được. Đúng lúc này một đợt sóng lớn lại dâng lên, đẩy bóng đen kia lên tận đỉnh rồi đổ ập về phía chúng tôi. Nhân cơ hội ấy, tôi quăng mạnh phao cứu sinh ra, gào lên gọi Chung Sơn.

May mà bóng đen nọ đã tóm được phao cứu sinh như một kỳ tích. Tôi và mấy thủy thủ tay năm tay mười nhân lúc đợt sóng tiếp theo còn chưa ập tới, kéo bác ta lên boong.

Nhưng không chỉ có bác ta.

Ngoài Chung Sơn, còn một tay thợ lặn nữa. Kẻ nọ đã hôn mê bất tỉnh, được Chung Sơn dùng móc lặn gắn chặt vào lưng. Tôi chẳng kịp hỏi han cặn kẽ, lập tức khiêng cả hai vào buồng giảm áp. Sắp xếp xong xuôi, tôi mệt lử, ngồi bệt xuống sàn thở hồng hộc một lúc lâu, cả người ướt sũng. Bà Thẩm Vân Sâm hết sức chu đáo, đã chuẩn bị sẵn một bộ quần áo khô và khăn lau người, còn đưa cho tôi một cốc trà nóng. Trên tàu đang thiếu nước ngọt, cốc trà này có thể coi như đãi ngộ đặc biệt rồi.

“Chung Sơn thế nào?” Bà ta hỏi.

“Không ổn lắm, hoàn toàn dựa vào ý chí mới lên được tàu. Giờ bác sĩ trên tàu đang kiểm tra, mong là không sao.”

“Nghe nói còn cứu được một người Nhật nữa hả?”

“Vâng, chẳng biết dưới kia xảy ra chuyện gì.” Tôi hậm hực nói, nắm tay siết chặt. Thẩm Vân Sâm thở dài, lo âu nhìn ra cửa sổ mạn tàu lẩm bẩm, “Biết vậy thà không đi cho rồi, mạo hiểm tới mức này, thực là không đáng.”

Chẳng mấy chốc bác sĩ trên tàu đã khám xong. Anh ta nói Chung Sơn có triệu chứng giảm áp rõ rệt, may mà kịp thời đưa vào buồng giảm áp nên không nguy hiểm tính mạng. Đầu và lưng bác ta đều bị thương, tuy vẫn tỉnh táo nhưng không thể lặn tiếp. Người Nhật kia bị thương nặng hơn, đã hôn mê sâu, nguyên nhân chủ yếu là thiếu oxy. Với những thiết bị hiện có trên tàu chúng tôi, không cách nào cấp cứu cho anh ta được.

Trong buồng giảm áp, Chung Sơn cởi đồ lặn, mệt mỏi dựa vào vách kể lại tình hình dưới nước cho chúng tôi qua điện thoại.

Thoạt đầu tiến triển khá tốt, bác ta thuận lợi chạm đáy, sau đó bơi men theo sườn dốc về phía rãnh biển như kế hoạch. Địa hình dọc đường khá phức tạp, nhưng cũng tạm coi như không có gì nguy hiểm. Bác ta vượt qua mấy sống đất thấp, tới được đỉnh dốc như dự định, độ sâu ở đó chỉ khoảng 30 mét. Quan sát một lượt, Chung Sơn bắt đầu bơi xuống theo sườn dốc bên kia, càng xuống càng thấy độ dốc hơi thoải. Với dây kéo và dây báo hiệu thì địa hình càng thoải càng bất lợi, vì sẽ bị mắc dây. Nhưng Chung Sơn rọi đèn pha quan sát xung quanh, phát hiện bên dưới con dốc hình như thấp thoáng một bóng đen. Kinh nghiệm dày dạn mách bảo bóng đen này đáng để thăm dò, bác ta bèn bơi tới xem thử.

Kết quả phát hiện ở mép rãnh biển sâu hút nọ có một hốc lõm hình bán nguyệt, giống như một tổ chim treo trên vách đá. Lọt thỏm trong tổ chim ấy là một xác thuyền nằm nghiêng.

Đáy biển tối om, Chung Sơn không cách nào nhìn thấy toàn bộ con thuyền đắm nhưng trông những đặc điểm như dưới nhọn trên rộng, đầu đuôi vểnh cao, bác ta đoán được ngay đó là thuyền thời Minh. Ở sườn dốc bên trên, bác ta còn phát hiện thấy một cột buồm to nằm kẹt trong khe đá ngầm, chứng tỏ sau khi chìm, con thuyền này từng trôi đi, rơi từ đỉnh dốc đến vị trí hiện tại, cột buồm mắc vào đá ngầm gãy lìa.

Thấy mục đích thăm dò đã đạt được, Chung Sơn mừng rỡ chuẩn bị quay về. Đợi bão tan cho tàu chạy đến phía trên xác thuyền rồi từ từ khảo sát cũng chẳng muộn.

Đúng lúc ấy bác ta trông thấy đối diện có hai luồng sáng rọi tới, thì ra hai tay thợ lặn người Nhật cũng đã tìm đến. Phát hiện thấy xác thuyền, họ phấn khỏi định lặn xuống khảo sát luôn, khiến Chung Sơn vô cùng kinh ngạc.

Bão táp sắp tới, nếu không kịp thời rút lui, rất có thể sẽ bị kẹt dưới đáy biển. Chung Sơn có lòng muốn nhắc nhở họ một tiếng, nhưng đối phương lại cảnh giác.

Thấy dòng hải lưu bỗng nhiên chảy xiết, Chung Sơn biết bão sắp tới, bèn quyết định mặc kệ họ, trở về tàu rồi tính. Thình lình một dòng chảy cực mạnh từ bên trong rãnh biển phụt ra, như ngọn rơi quất thẳng vào khu vực gần xác thuyền, nước biển xung quanh nhất thời xáo động. Hai tay thợ lặn kia bị đẩy bật ra hai hướng khác nhau.

Trong đó một người trôi về phía Chung Sơn, tay chân ra sức vùng vẫy, song chỉ càng làm dây báo hiệu thít chặt hơn vào người. Họa vô đơn chí, bình khí nén sau lưng hắn bị vướng vào cột buồm rò hơi, bong bóng khí ùng ục nổi lên mặt nước. Chung Sơn thấy vậy liền quả quyết cắt đứt dây kéo và dây báo hiệu, đạp mạnh hai chân, bơi về phía người kia.

Chung Sơn ôm chặt lấy người nọ rồi cắt dây quấn trên người anh ta, ngờ đâu một dòng chảy khác lại ập tới, xô Chung Sơn vào con thuyền đắm, làm đầu và lưng bác ta bị va đập mạnh. Chung Sơn biết cứ thế này cả hai đều sẽ chết, bèn bất chấp nguy cơ giảm áp, ôm tay thợ lặn kia nổi lên mặt biển.

Dọc đường gặp đủ các dòng chảy ngang dọc, may nhờ Chung Sơn là tay lặn biển lão luyện mới không bị cuốn xuống đáy biển lần nữa. Dẫu vậy khi ngoi lên mặt nước, bác ta cũng đã kiệt sức, nếu không nhờ Dược Bất Thị kịp thời trông thấy, tôi không kịp ném phao cứu sinh ra, hoặc không có con sóng lớn kia, thì đúng là dữ nhiều lành ít.

Tất cả chúng tôi đều chú ý tới con thuyền đắm trong lời kể của Chung Sơn. Dẫu bác ta thận trọng, chỉ nói nghi là thuyền thời Minh, nhưng nằm ở vùng biển này thì chắc chắn là thuyền Fukukou mà chúng tôi đang tìm rồi.

Mọi người rộ lên hoan hô, vất vả bấy lâu, mạo hiểm cả tính mạng, cuối cùng cũng đáng giá. Trong khoang tàu chật hẹp, ai nấy đều sáng mắt vì hào hứng. Ngay hai kẻ thâm trầm như Phương Chấn và Dược Bất Thị cũng lộ vẻ nhẹ nhõm hiếm thấy. Chúng tôi đã trả giá quá nhiều cho khoảnh khắc này, rốt cuộc giờ cũng tiến gần đến kết cục rồi.

Chỉ mình Lâm Xuyên còn giữ được bình tĩnh, lên tiếng nhắc nhở chúng tôi, hiện giờ không chỉ chúng tôi biết mà người Nhật cũng đã biết vị trí thuyền đắm. Hơn nữa Chung Sơn đã bị thương, chúng tôi không còn thợ lặn nữa. Cục diện trước mắt còn khó khăn hơn cả trước kia.

“Để tôi!” Tôi hăng hái giơ tay. Từ lúc Chung Sơn kể mình trông thấy thuyền Fukukou, trong lòng tôi đã sục sôi kích động. Con thuyền ấy dường như đang gọi tên tôi từ dưới đáy biển sâu, đó là lực hấp dẫn sâu trong tâm hồn, không sao kháng cự được.

Nào ngờ Lâm Xuyên cự tuyệt thẳng thừng, “Mới tập lặn đã lặn xuống đáy biển sâu như thế thì khác nào tự sát.”

“Chung Sơn đã dạy tôi nhiều thủ thuật, tôi cũng đã luyện tập rồi.” Tôi một mực đòi đi.

“Tổng cộng cậu mới lặn được bao nhiêu tiếng hả? Chung Sơn cũng sẽ không cho phép cậu làm vậy đâu!”

Bất luận tôi nài nỉ ra sao, đe dọa, vật nài hay kể ra cả chuyện của ông nội tôi, Lâm Xuyên cũng không cho phép. Thẩm Vân Sâm, Đới Hải Yến cũng xúm vào khuyên tôi từ bỏ ý định. Thấy tôi vẫn cứng đầu không chịu, Thẩm Vân Sâm thình lình giơ tay cho tôi một cái bạt tai đánh bốp, quát lớn, “Nhà họ Hứa giờ chỉ còn một mình cậu thôi, cậu đâm đầu vào chỗ chết cho ai xem hả?”

Lần đầu tiên tôi thấy bà cụ giận dữ như vậy, không khỏi ngẩn ra. Bấy giờ mọi người mới sực nhớ Thẩm Vân Sâm cũng là một trong năm vị trưởng tộc của Minh Nhãn Mai Hoa, không có uy thì sao trấn áp được người dưới. Từ lúc ra khơi tới giờ bà ta không mấy khi lên tiếng nên ai nấy đều quên khuấy mất.

Thẩm Vân Sâm sầm mặt xua tay nói, “Ai về khoang nấy đợi đi, đừng bí quá hóa liều. Việc lớn tày trời cũng đợi bão tan rồi tính.”

Mọi người lục tục về khoang, Thẩm Vân Sâm nhìn theo cho tới khi tôi vào phòng mới bỏ đi. Bà ta vừa đi khỏi, tôi đã len lén hé cửa lẻn ra, chạy đến buồng lái ở đầu tàu.

Lúc này con bão bên ngoài đang vào lúc dữ dội nhất, tuy tàu Trục Vớt 08 đã thả neo nhưng vẫn hết sức tròng trành. Thuyền trưởng và tài công chính vẫn giữ vững tay lái, radar và điện đài cũng ở cả đó, tôi có thể nhận được tin sớm nhất nếu thời tiết có thay đổi. Thuyền Fukukou quả thực có sức hấp dẫn quá lớn, tôi không sao kìm lòng đợi được, dù chỉ một giây.

Tôi đứng ngay phía trước, áp người vào cửa kính, nhìn sóng dồi gió dập ngay trước mặt. Tôi mở to hai mắt, cố nhìn xuyên qua làn nước biển, hòng trông thấy con thuyền chìm dưới đáy biển sâu. Tôi chỉ cách con thuyền, không, chỉ cách cả đoạn lịch sử kia vỏn vẹn chưa đầy 1000 mét mà thôi.

“Cậu lại đi lung tung đấy à?” Sau lưng bỗng vang lên giọng nói. Tôi ngoái lại, té ra là Thẩm Vân Sâm, sao bà ta lại vào buồng lái thế này? Tôi giật bắn mình, rụt cả cổ lại, như đứa bé nghịch ngợm bị bắt quả tang. Thẩm Vân Sâm trừng mắt nhìn tôi nhưng không mắng mỏ gì thêm. Thuyền trưởng chìa ống nghe ra, bà ta bắt đầu ríu ran nói tiếng Nhật.

Tôi thực không ngờ bà ta giỏi tiếng Nhật như vậy, tiếc rằng chẳng hiểu bà ta nói gì. Tài công chính thì thầm bảo tôi, thuyền trưởng đã gọi cho tàu bên kia qua tần số công cộng, tiếc rằng đôi bên bất đồng ngôn ngữ, tiếng Anh cũng chỉ bập bẹ nên nhiều chi tiết không truyền đạt hết được. Vừa rồi hỏi thăm một lượt, mới biết bà Thẩm Vân Sâm khá thành thạo tiếng Nhật, nên họ đã mời bà đến làm phiên dịch.

Có bà Sâm đứng giữa phiên dịch, hai tàu đã có thể trao đổi trôi chảy. Thuyền trưởng bên tôi thông báo đã cứu được một thợ lặn người Nhật, nhưng bị thương rất nặng, trên tàu lại thiếu thiết bị cấp cứu cần thiết. Tàu bên kia tên Aomori Maru, họ cứ ngỡ rằng thợ lặn kia đã chết, hay tin này thì vô cùng mừng rỡ, vội nói trên tàu Aomori Maru có bác sĩ. Nhưng giờ đang bão lớn, chẳng thể làm gì được. Thuyền trưởng hai bên hẹn nhau khi bão tan sẽ dùng xuồng cứu sinh di chuyển người bị thương.

Tôi để ý thấy đôi bên đều không nhắc nhỏm gì tới con thuyền đắm.

Tuy chẳng trông mong người Nhật sẽ vì chuyện này mà hai tay dâng thuyền Fukukou lên, nhưng để họ mắc nợ ân tình chúng tôi, sau này đàm phán hiệp thương cũng có lợi thế.

Bão đến nhanh tan cũng nhanh. Ba giờ sau, trên biển cuối cùng cũng sóng êm gió lặng, mặt trời lại tỏa nắng chói lọi, tựa như chưa có gì xảy ra vậy. Nhờ thả neo kịp thời, thuyền trưởng cũng thuộc hàng lão luyện nên cả hai con tàu đều yên lành vượt qua cơn bão, không tổn thất gì.

Tàu chúng tôi chầm chậm áp sát tàu Aomori Maru, làm vậy vừa có thể di chuyển người bị thương một cách nhanh nhất, cũng vừa âm thầm tiến gần khu vực phía trên xác thuyền. Chung Sơn đã đánh dấu vị trí trên bản đồ hàng hải, giờ phải một công đôi việc để khỏi lỡ cả đôi đàng. Tàu Aomori Maru cũng nhận ra, nhưng đành ngậm bồ hòn làm ngọt vì dù sao chúng tôi đã cứu người của họ.

Hai con tàu đậu song song, ngược đầu đuôi, cách nhau chừng 300 mét. Đây là khoảng cách gần nhất rồi, nếu lại gần hơn giữa hai tàu sẽ sinh ra lực hút, gây va chạm.

Chúng tôi cẩn thận khiêng tay thợ lặn người Nhật lên xuồng cứu sinh, có Phương Chấn, tài công phó và Thẩm Vân Sâm sang cùng. Xuồng cứu sinh vàng rực từ từ được thả xuống biển, Thẩm Vân Sâm phụ trách giữ thăng bằng cho người bị thương, hai người còn lại dùng mái chèo chèo sang tàu bên kia. Tới mạn tàu, bên kia thả cần cẩu xuống cẩu xuồng cứu sinh lên.

Thấy xuồng cứu sinh đã sang đến tàu bên kia, tôi lẳng lặng rời boong, lẻn vào phòng chuẩn bị lặn, khoác bộ đồ chịu áp suất lớn của Chung Sơn lên người. Thẩm Vân Sâm đang vắng mặt, Lâm Xuyên lại ở trên boong theo dõi, quả là thời cơ tốt để lặn xuống biển.

Tôi chẳng làm gì phức tạp cả, chỉ lặn xuống con thuyền đắm, lấy mấy món sứ Sài lên mà thôi, có gì mà khó?

Còn đang loay hoay, tôi đã bị Đới Hải Yến đi ngang qua bắt quả tang. Cô ló đầu vào phòng, im lặng nhìn tôi, nhưng cũng không chạy đi tố cáo. Tôi liếc nhìn cô rồi tiếp tục chuẩn bị.

“Anh nhất quyết muốn lặn xuống à?”

“Ừ.”

“Được thôi. Trên tàu đã không còn thợ lặn nữa, cũng không kịp điều người tới, anh là lựa chọn duy nhất.”

Tư duy của Đới Hải Yến rất giống Dược Bất Thị, cả hai đều có thể gạt bỏ cảm tính để suy xét vấn đề dưới góc độ thuần lý trí. Tôi tranh thủ nhờ cô lát nữa cầm chân Lâm Xuyên, chỉ cần một lúc là được, tôi sẽ nhờ Dược Bất Thị giữ dây báo hiệu, nhân lúc hai tàu tiến hành giao nhận, lén lặn xuống biển.

Một khi tôi đã xuống nước, Lâm Xuyên đành phải coi như sự đã rồi.

Đúng lúc tôi ôm bình khí nén đi tới mạn thuyền thì một tiếng còi rít lên the thé từ xa. Tôi ngỡ ngàng trông thấy một con tàu thứ ba phăm phăm lao thẳng tới trung tâm xoáy nước giả.

Chương 12
Thân phận của Lão Triều Phụng

Con tàu này có trọng tải nằm vào khoảng giữa tàu Trục Vớt 08 và Aomori Maru, nhưng không phải tàu trục vớt hay khảo sát, cũng chẳng phải tàu cá. Thân tàu rất hẹp, thoạt nhìn đã thấy là dạng tàu chú trọng động cơ tốc độ cao, thảo nào có thể nhanh chóng xông qua rìa xoáy nước, tiến vào trung tâm.

Đầu tàu phấp phới một lá cờ Panama, nhưng đây chắc chắn không phải tàu quốc tịch Panama, bởi tôi trông thấy mười mấy tên đứng lố nhố trên boong, tay lăm lăm vũ khí, rõ ràng chẳng mang ý đồ gì tử tế.

Đây là tàu cướp biển!

Nhắc đến cướp biển, trong đầu đa số người sẽ hiện lên nào thì cờ đầu lâu, mắt chột, chân gỗ, xen lẫn vài phần sắc thái lãng mạn. Song thực ra cướp biển ngày nay đã thay súng hơi bằng đại bác, chúng có vũ khí tinh nhuệ nhất, trang thiết bị trên tàu với tính năng tốt nhất, thủy thủ chuyên nghiệp nhất, cực kỳ xảo quyệt hung hãn, ngay cả quân đội chính quy cũng phải gờm.

Có điều ở châu Á, cướp biển phần lớn hoành hành ở khu vực Malacca Đông Nam Á, rất hiếm khi xuất hiện trên biển Hoa Đông. Giờ chúng thình lình kéo tới đây, thực khiến người ta kinh ngạc.

Tôi bàng hoàng nhớ tới lời Phương Chấn nói lúc trước. Y kể từng thấy tàu của bên thứ ba trong radar, nhưng chỉ thoáng qua, lẽ nào chính là con tàu này? Nó vẫn lẳng lặng bám theo chúng tôi từ xa, ngoài phạm vi quan sát của radar, đợi khi chúng tôi phát hiện được xác thuyền giữa trung tâm xoáy nước giả, mới tăng tốc xông đến.

Lẽ nào là nhắm vào chúng tôi thật ư?

Con tàu cướp biển kia chạy quanh mấy vòng rồi nghênh ngang chen vào giữa hai tàu, tôi nhận ra hai gương mặt quen thuộc trên boong: Dược Bất Nhiên và Liễu Thành Thao!

Tàu của Lão Triều Phụng?!

Bảo sao, đời nào có chuyện cướp biển chạy đến tận hải phận xa tít này cơ chứ, hóa ra là Lão Triều Phụng!

Tôi cứ ngỡ lão đã hợp tác với phía Nhật thì người của lão sẽ ở trên tàu Aomori Maru. Giờ xem ra lão rắp tâm làm ngư ông đắc lợi, đợi đôi bên thăm dò hòm hòm mới nhẹ nhàng bước ra gặt hái thành quả. Chúng tôi và người Nhật đều thành đá dò đường cho lão.

Thủ đoạn thâm hiểm xảo quyệt này cũng chỉ có lão mới nghĩ ra được. Nói vậy, Lão Triều Phụng rất có thể đang ở trên con tàu kia. Tôi bất giác đưa mắt quan sát kỹ hơn, chỉ muốn nhảy ngay sang đó bắt lấy lão. Nhưng Trục Vớt 08 cũng như Aomori Maru đều không trang bị vũ khí, cùng lắm chỉ có súng phun nước áp suất cao mà thôi. Trước những kẻ được vũ trang đến tận răng kia, chúng tôi hoàn toàn không có năng lực phản kháng. Giờ chúng tôi đang rơi hẳn vào thế yếu, người duy nhất có kinh nghiệm thực chiến là Phương Chấn lại đang bị kẹt trên tàu Aomori Maru.

Gần như chỉ trong nháy mắt, cục diện đã trở nên cực kỳ cam go.

Đúng lúc này sau lưng tôi chợt vang lên tiếng chân gấp gáp, quay lại nhìn hóa ra là Dược Bất Thị, mặt anh ta tái mét, chưa bao giờ tôi thấy anh ta căng thẳng đến vậy. Thấy tôi vẫn mặc đồ lặn, anh ta thở phào, “Hứa Nguyện, giờ cậu phải nhảy xuống biển ngay, ở trên tàu nguy hiểm lắm. Tôi thấy trên tàu bên kia có một tên trông rất giống gã Liễu Thành Thao đang bị truy nã.”

“Ừm…”

“Hắn có thù sâu với cậu, cậu không thể để rơi vào tay hắn được, cứ trốn xuống biển đi đã, nhớ đừng lặn sâu quá. Tôi sẽ cầm dây báo hiệu, thông báo cho cậu tình hình trên tàu.” Dược Bất Thị giục giã.

Tuy tùy tiện lặn xuống thế này cũng nguy hiểm chẳng kém gì đối đầu Liễu Thành Thao, song trước mắt cũng chẳng có cách nào khá hơn. Dược Bất Thị vỗ vai tôi, ngượng nghịu dặn, “Cẩn thận nhé.”

Tôi đeo toàn bộ thiết bị lên người, kiểm tra lại bình khí nén lần cuối. Lần này tôi đeo luôn cả hai bình, tuy hơi khó hoạt động nhưng có thể lặn lâu gấp đôi. Dược Bất Thị đã nhắc thuyền trưởng dùng điện đài hàng hải phát tín hiệu cầu cứu, tôi phải cố cầm cự tới khi cứu viện đến.

Để tránh bị phát hiện, tôi lẻn sang mạn tàu bên kia, từ từ thả mình xuống biển, sau đó buông tay, để cả người chìm xuống.

Cảm giác xuống nước vô cùng kỳ diệu, xung quanh như có tấm màn sân khấu dày dặn thình lình rủ xuống, ngăn cách tôi với thế giới. Ánh sáng và âm thanh đều biến mất, chỉ trông thấy nước biển trước mặt, chỉ nghe thấy nhịp thở của mình. Tay chân cử động chậm chạp nhưng không bị gò bó, như đang bay lượn giữa bầu không ngưng đọng. Tới lúc này, lòng bỗng sáng sủa hẳn, dường như những phiền não lởn vởn trong đầu cũng bị ngăn lại bên kia lớp màn.

Tôi chậm rãi quay cổ, điều chỉnh tư thế, nhìn quanh bốn phía. Cơn bão đã tan, ánh nắng vàng rực rọi qua làn nước biển trong vắt, có thể nhìn thấy rất rõ từ lớp nước bề mặt, thậm chí tôi còn thấy được cả phần đáy đen sì cùng chân vịt của tàu Aomori Maru và tàu hải tặc đằng xa. Lúc này tàu hải tặc đã chạy chậm lại, ngang nhiên chen vào giữa hai con tàu đến trước. Bốn sợi dây xích mỏ neo to kệch của tàu Trục Vớt 08 và tàu Aomori Maru vẫn đang đung đưa dưới biển, chưa cả thu lại.

Tôi nhìn xuống dưới, càng xuống sâu ánh sáng càng yếu, có thể trông rõ màu nước biển chuyển dần sang xanh thẫm. Tôi lờ mờ trông thấy một sườn dốc lởm chởm đá nhọn cách mấy chục mét bên dưới, sâu tít cuối tầm mắt là rãnh biển hun hút tối om. Nước biển ở đó đã thành màu xanh đen, tôi thậm chí còn thấy được dấu vết của dòng hải lưu. Theo miêu tả của Chung Sơn, vị trí con thuyền đắm nằm bên mép rãnh biển, giữa vùng nước xanh đen kia.

Vị trí của tàu chúng tôi cực đắc địa, nằm ngay phía trên chỗ đó. Cứ lặn thẳng xuống là đến được sườn dốc, không cần phải bơi sang ngang. Thợ lặn lành nghề chỉ mất mười lăm phút là tới được chỗ thuyền đắm, loại nửa mùa như tôi có lẽ cũng chỉ cần hai mươi phút.

“Hay là xuống thử xem?”

Một ý nghĩ cực kỳ hoang đường mà táo bạo nảy ra trong đầu khiến chính tôi cũng giật mình. Giờ trên mặt biển đang có kẻ thù hung ác đợi sẵn, chẳng có gì làm chắc, tới lúc này rồi tôi vẫn còn tơ tưởng lặn xuống con thuyền đắm kia ư?

Tôi biết chuyện này hết sức phi lý, cách tốt nhất hiện giờ là nấp dưới đáy tàu đợi cứu viện. Nhưng ý nghĩ ấy như đã mọc mầm, không sao gạt đi nổi. Rãnh biển sâu hút kia đã biến thành đôi môi mê hoặc lòng người, đang rì rầm gọi tên tôi.

Tôi giữ nguyên trạng thái lơ lửng, cúi đầu nhìn xuống, lòng không ngừng đấu tranh. Rõ ràng Lão Triều Phụng nhằm vào mười món sứ Sài kia, tiếp theo việc đầu tiên lão làm sẽ là phái thợ lặn xuống chỗ thuyền đắm kiểm tra. Nếu giờ tôi không xuống lấy, để lão đoạt được, rất có thể lão sẽ đánh đắm cả hai con tàu rồi ẵm báu vật chuồn đi.

Muốn xoay chuyển cục diện cực bất lợi hiện giờ, cơ hội duy nhất là vớt mười món sứ Sài dưới con thuyền đắm kia lên, tôi phải giải quyết chuyện này triệt để mới được.

Chẳng biết đây là phân tích xuất phát từ lý trí hay chỉ là lý do tôi bịa ra để thuyết phục bản thân. Dù sao thì càng nghĩ càng thấy hợp lý, tôi chỉ muốn lặn xuống tức thì. Ngay sau đó lại xảy ra một biến cố, trở thành cọng cỏ cuối cùng thúc đẩy tôi hành động.

Dây báo hiệu của tôi bỗng dưng giật mạnh ba cái liên tục, đó là ám hiệu xảy ra tình huống khẩn cấp. Tôi còn chưa kịp phản ứng đã bị dây kéo lôi tuột lên trên. Chắc chắn đám cướp biển đã phát hiện ra cái bẫy của Dược Bất Thị, chúng định kéo tôi lên mặt biển.

Tôi gạt hết do dự, nhanh nhẹn rút dao lặn cắt đứt dây rồi bơi xuống dưới. Nếu còn chần chừ nữa, để thợ lặn của phe cướp biển xuống nước thì tôi hết cơ hội.

Tôi vừa thay đổi nhịp thở vừa nhắm thẳng hướng rãnh biển mà bơi. Dưới biển đang sáng, chỉ nhìn bằng mắt thường tôi cũng có thể nhận đúng phương hướng.

Nhưng tôi không thể bơi quá nhanh, bằng không sẽ mất mạng vì áp lực nước và quá trình hòa tan nitơ. Thực ra tôi đã thấy hơi choáng váng, có lẽ vì lặn quá nhanh, cũng có thể do tác dụng tâm lý.

Chẳng mấy chốc tôi đã đến gần mép rãnh biển, chỉ thấy lởm chởm đá ngầm, rong tảo phất phơ, tranh tối tranh sáng, cái nào cái nấy đều như ác quỷ nhe nanh múa vuốt. Tôi nhanh chóng tìm thấy cột buồm gãy kẹt trong khe đá, đây là mốc định vị tốt nhất, chúng tỏ con thuyền đắm chỉ ở quanh đây.

Tôi tiếp tục bơi xuống, thấy xung quanh dần tối lại. Cuối cùng tôi cũng hiểu với một kẻ mới tập tọe thì lặn sâu là thử thách đáng sợ nhường nào. Kỹ thuật chỉ là thứ yếu, căn bản là nỗi sợ bóng tối và không gian kín của con người sẽ bị phóng đại lên vô hạn ở đây, khiến người ta phải huy động ý chí cực lớn để nén xuống. Chỉ cần một thoáng sơ sẩy sẽ bị nỗi sợ nuốt trọn.

Đáy biển ở đây giống như sống lưng một con quái thú thời tiền sử, lổn nhổn những u cục, gần như không có chỗ đặt chân. Tôi phải giữ thăng bằng, tránh bơi lại quá gần bị xước xát, còn phải luôn luôn đề phòng dòng hải lưu phụt ra. Dưới nước rất khó áng chừng thời gian, tôi chỉ có thể phán đoán dựa vào chữ số hiển thị trên bình khí nén. Khi không khí tiêu hao khoảng một phần ba, trước mắt tôi từ từ xuất hiện một bóng đen khổng lồ, tôi vội vặn to đèn pin chuyên dụng gắn trán, rọi về phía đó.

Đèn pin rọi tới, thân thuyền hiện ra, cuối cùng tôi cũng trông thấy con thuyền mà mình ngày đêm mơ tưởng - thuyền Fukukou.

Hệt như lời Chung Sơn, thuyền Fukukou nằm nghiêng trong một “tổ chim” ở mép rãnh biển. “Tổ chim” nọ là một hốc lõm, đáy khá phẳng, xung quanh là đá ngầm vây kín. Thuyền Fukukou từ vị trí đắm thuyền ban đầu theo sườn dốc trôi xuống, giữa đường bị gãy cột buồm, thân thuyền cũng nghiêng đi, rơi vào cái hốc này mới ngăn được đà rơi tiếp.

Xác thuyền đắm lặng lẽ nằm nghiêng dưới vùng nước sâu, nhìn rõ long cốt, cảnh tượng vừa đáng sợ vừa như trong mộng ảo. Tôi cảm thấy mình như một tên trộm xông vào hầm mộ, trông thấy chủ mộ đang yên nghỉ trong quan quách.

Trước giờ xuất phát, Thẩm Vân Sâm đã bổ túc cho tôi một số thường thức cơ bản. Thuyền viễn dương đời Minh đều thiết đế đáy nhọn hình chữ V để chống sóng gió, thích hợp di chuyển trên những vùng nước sâu. Đầu và đuôi vểnh cao, mạn thuyền rất cao như một lớp tường thành bảo vệ xung quanh. Thuyền Fukukou trước mặt tôi đây hoàn toàn phù hợp với những đặc điểm này.

Kết cấu con thuyền vẫn được giữ nguyên, điều này thật không phải tin tốt với tôi. Con thuyền này có trọng tải khá lớn, thoạt trông bên dưới boong có ba tầng, có nghĩa là bố cục bên trong cực kỳ phức tạp. Trong tình huống thiếu chi viện như hiện giờ, nếu tùy tiện chui vào chẳng khác nào tự tìm cái chết.

Thảo nào Lâm Xuyên nhấn mạnh rằng tìm thấy thuyền đắm và tìm được đồ vật bên trong thuyền đắm là hai khái niệm khác nhau, vế trước là mò kim đáy bể, vế sau là dựng đạo tràng trên vỏ ốc, dù là thợ lặn chuyên nghiệp cũng phải cẩn thận chia ra thăm dò từng giai đoạn một, không thể một lần ăn ngay được. Huống hồ tôi còn muốn tìm mười món sứ Sài. Con thuyền này ít ra cũng phải cả ngàn súc gỗ, tải trọng hai trăm năm mươi tấn, thể tích cực lớn, đừng nói đang ở dưới nước, dẫu đưa vào bờ bảo tôi chui vào trong tìm mười món đồ sứ cũng phải mất nửa ngày.

Tôi lượn quanh thuyền hai vòng, xác định lối vào. Đó là một cửa cầu thang hình vuông nằm ở nửa trước boong, lối vào mở toang như một cái hốc. Tôi ngập ngừng giây lát rồi bơi lại gần, nhẹ nhàng cởi một bình khí đã dùng gần hết ra để giảm bớt gánh nặng rồi nghiến răng chui vào.

Bên ngoài thuyền còn có chút ánh sáng, nhưng chui vào trong thì tối như bưng. Nhờ ngọn đèn pin gắn trán, tôi mới miễn cưỡng nhìn được trong một khoảng hẹp. Trước mặt tôi là một hành lang nhỏ hẹp, sàn gỗ đã mục nát, xa xa phía trước có một khúc quanh, có lẽ là cửa khoang. Tôi đạp nhẹ chân, dường như đụng phải gì đó, cúi đầu nhìn mới thấy mình đã đá đổ một chóe gốm. Trên chóe còn có mấy chữ bằng sơn, tiếc rằng đã không còn đọc được nữa. Từ miệng chóe tuôn ra một đống sền sệt, tan ngay vào nước, chẳng biết trước kia từng đựng thứ gì.

Tôi nghe nói ở dưới địa ngục có sơn hào hải vị ê hề trước mặt, nhưng hễ động đũa vào lại hóa thành cát. Còn ở đây, tất cả cảnh vật đều đã đánh mất màu sắc vốn có, chỉ rặt một màu xám ngoét như mặt xác chết. Con thuyền Fukukou này vốn là thế giới sau khi chết.

Tôi xưa nay vẫn tự cho rằng mình gan dạ, vậy mà lúc này cũng phải nuốt nước bọt định thần mới dám chui vào trong. Di chuyển bên trong thuyền hết sức khó khăn, lặn dưới nước rất khó kiểm soát động tác chuẩn xác, mà khoang thuyền lại hẹp, sơ ý là va đụng rất nguy hiểm.

Tôi bơi vào trong khoảng hai ba mét, thấy không gian rộng hẳn ra, phải đến mười trượng vuông. Đây có lẽ là khu vực trung chuyển và tụ họp. Khi xảy ra tình huống khẩn cấp, hành khách ở tầng này có thể lập tức tập trung lại đây để trèo lên boong. Mặt sàn ở đây, mà thực ra có lẽ là vách tường bởi thuyền đổ nghiêng, phủ một lớp cặn lắng dày. Tôi vừa giẫm lên, cặn bẩn bị xới tung làm nước biển đục ngầu, che lấp hết tầm nhìn phía trước.

Mãi mới đợi được cặn bẩn lắng xuống, tôi cảm giác trên đỉnh đầu hơi khang khác, ngẩng lên mới thấy hai bộ xương khô trắng ởn hiện ra trong luồng sáng đèn pin, trên đầu đội một loại mũ kỳ quặc, hai hốc mắt sâu hoắm và xương quai hàm vẫn còn cử động được, bổ nhào về phía tôi. Tôi sợ đến nỗi luống cuống tay chân, nhịp thở rối loạn. Hai bộ xương kia dường như ôm chặt lấy nhau, nhất loạt cử động, tựa hồ không cam chịu chết đuối.

Lúc lặn tối kỵ rối loạn nhịp thở. Bởi thợ lặn không thở bằng mũi mà bằng miệng. Một khi nhịp thở rối loạn, con người sẽ hít vào bằng mũi theo phản xạ, rất dễ bị sặc nước.

Dù sao tôi cũng quá non, lại mang nặng áp lực tâm lý, bị một phen kinh hãi vội bơi vọt lên tìm đường tháo chạy. Ngờ đâu cộp một tiếng, tôi đập đầu vào vách khoang, còn làm thủng cả vách ngăn, ngọn đèn lặn siêu sáng lập lòe mấy cái rồi tắt phụt.

Chỉ trong nháy mắt tôi đã rơi vào tình thế cực kỳ khó khăn, bốn bề tối đen như mực. Hai bộ xương kia chẳng biết đang ở đâu, chưa chừng lại núp trong góc tối nhìn trộm. Tôi không thể tiếp tục đi về phía trước, đành lùi lại, nhưng lùi rồi cũng không lần thấy tay vịn cầu thang, lòng không khỏi kinh hãi - lạc thật rồi.

Vì căng thẳng nên hơi thở cũng dồn dập hẳn, mà như vậy lại tiêu hao nhiều dưỡng khí. Tôi cuống quýt muốn quay người lại tìm cầu thang, nhưng xung quanh tối như bưng, trong khoang thuyền lại đảo lộn trên dưới, tôi thậm chí không xác định được có phải mình đang lần ngược theo đường cũ không.

Nỗi tuyệt vọng dâng lên từng chút, động tác của tôi cũng dần sai lệch. Lâm Xuyên nói phải, lính mới tò te mà lặn sâu xuống biển chui vào xác thuyền ngang với đâm đầu vào chỗ chết. Giờ đừng nói tìm được sử Sài, ngay cả việc có thể an toàn rút lui không cũng là một vấn đề nan giải.

Đang lúc hốt hoảng, chợt một cánh tay từ trong bóng tối vươn ra, vỗ vào vai tôi.

Cả người tôi cứng lại, suýt nữa kêu toáng lên. Nhưng cánh tay kia không có ác ý mà vỗ liền ba cái, ý bảo tôi bám theo. Sau đó một luồng sáng cực mạnh quét qua, bấy giờ tôi mới nhận ra kẻ kia không phải ma mà cũng là một thợ lặn. Tôi chẳng kịp nghĩ ngợi gì thêm đã bị bàn tay ấy kéo đi, bơi lên phía trên. Gã có đèn pin soi đường nên dễ dàng tìm thấy cầu thang, kéo tôi ra khỏi bóng tối, quay lại boong tàu.

Tôi nhìn lối vào khi nãy, lòng không khỏi hổ thẹn. Nếu không nhờ gã thợ lặn này đến kịp, chưa chừng hôm nay tôi đã bỏ mạng đây rồi. Có điều vì sao gã lại cứu tôi? Ở trên kia hiện giờ rõ ràng người của Lão Triều Phụng đã khống chế cục diện. Gã thợ lặn này cũng đoán được tôi đang ngờ vực, bèn làm dấu OK rồi viết hai chữ vào lòng bàn tay tôi.

Bất Nhiên.

Dược Bất Nhiên ư? Tôi trợn tròn mắt nhìn kỹ lại. Mặt nạ lặn đã che khuất mặt gã, nhưng đôi mắt gian xảo kia chứng minh tôi không đoán sai. Trước nay tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đối mặt với tên này dưới đáy biển sâu.

Dưới nước chẳng có cách gì trò chuyện được, tôi chỉ biết trợn trừng mắt, luống cuống tay chân. Dược Bất Nhiên trỏ lên mặt nước rồi lại trỏ vào ngực mình.

“Cứ tin tao, lên trên đi đã.” Tôi đọc vị chính xác ý gã.

Nhưng tôi có nên tin không? Nếu bây giờ lên chính là tự chui đầu vào rọ, bao nhiêu kẻ thù đang rình rập tôi trên ấy. Dược Bất Nhiên lập trường nửa nạc nửa mỡ, lỡ đây là cái bẫy Lão Triều Phụng giăng ra thì sao?

Rốt cuộc gã muốn làm gì?

Thấy tôi không phản ứng, biết tôi vẫn còn nghi ngờ, Dược Bất Nhiên bèn chìa con dao lặn ra, chuôi dao hướng về phía tôi, mũi dao chĩa vào gã. Ý nói: “Nếu mày không tin thì đâm chết tao đi, tao bảo đảm không trả đòn.”

Đây chỉ là lời thoại tôi tự chèn vào, nhưng Dược Bất Nhiên dám nói ra những câu như thế lắm. Qua lớp kính lặn, tôi thấy gã chớp mắt, trỏ xác thuyền bên cạnh rồi áp hai ngón cái lại, tám ngón còn lại đan vào nhau, vái ba vái, sau đó lại lật mu bàn tay, vái thêm ba vái nữa. Nhìn động tác lạ lùng ấy, tôi không khỏi rúng động.

Đây là một động tác cổ xưa trên giang hồ, ngày nay rất hiếm gặp, gọi là vái sinh tử. Ấy là lời hứa cực kỳ nghiêm túc, thề chết không hối, lật tay vái tiếp, ý là không phụ lòng gửi gắm. Dược Bất Nhiên hướng về phía con thuyền chìm vái sinh tử nghĩa là sao? Gã lập lời thề với ai?

Tôi chợt phát cáu, thằng ranh này lần nào gặp cũng úp mở không chịu nói rõ. Giờ lặn xuống nước, không nói năng được lại định giở trò nhắn nhủ, khéo chọn thời điểm thật đấy! Tôi bèn đấm mạnh vào hõm vai gã, làm gã loạng choạng lùi lại mấy bước. Dưới nước cử động khá chậm, Dược Bất Nhiên hoàn toàn có thể tránh được, nhưng gã không tránh mà chịu một đấm của tôi, liêu xiêu lùi mấy mét, mãi tới khi dựa lưng vào thuyền Fukukou.

Dược Bất Nhiên cũng không giận mà lại bơi đến, giơ lên một vật nho nhỏ, chìa ra lấy lòng tôi. Tuy đang ở dưới nước, chỉ thấy được lờ mờ, song tôi vẫn nhận ra ngay đó là một chén trà, chén trà cánh sen lò Sài!

Trông thấy món sứ quý xuất hiện ngay trước mặt, tôi trố mắt, quên cả thở. Đây là sứ Sài bao nhiêu nhà sưu tầm sành sỏi ngày đêm mơ tưởng kia đấy! Sứ Sài “mưa tạnh trời quang mây tản hết” trong truyền thuyết hẳn hoi! Món sứ quý tuyệt thế xanh như trời, sáng như gương, mỏng như giấy, ngân như khánh!

Tất cả những chuyện chúng tôi gặp phải đều phát sinh quanh nó. Tìm kiếm bấy lâu nay, tôi đã vô số lần tưởng tượng ra dáng vẻ những món sứ này, giờ nó lại bỗng dưng xuất hiện, dưới đáy nước tranh tối tranh sáng, không trông rõ được, nhưng đã hút mất luôn một nửa hồn phách tôi. Không phải tôi mê gốm sứ thành si, mà bởi bản thân nó toát lên sức hút ngạo nghễ chúng sinh, khiến người ta không sao tránh né.

Oxy trong bình khí nén càng lúc càng tiêu hao, tôi khó khăn lắm mới rời được mắt khỏi chén trà kia, nghi hoặc nhìn sang Dược Bất Nhiên.

Dược Bất Nhiên có lẽ cũng chui vào con thuyền kia gần như cùng lúc với tôi, sao gã tìm thấy đống sứ Sài nhanh vậy? Lại chỉ có một chiếc, chín chiếc kia đâu? Nếu không phải lo giữ mạng, tôi thực chỉ muốn giật phăng mặt nạ lặn, tóm cổ áo gã hỏi cho ra lẽ. Dược Bất Nhiên hào phóng đưa luôn chén trà cho tôi rồi lặp lại động tác bảo đảm lần nữa, giục tôi theo gã ngoi lên.

Sau lớp kính lặn, ánh mắt gã toát lên vẻ chân thành chưa từng có. Tôi nghĩ đi nghĩ lại rồi đưa trả dao lặn cho gã, đón lấy chén trà nhét vào túi lặn đeo bên người, xem như đồng ý.

Quan hệ giữa tôi và Dược Bất Nhiên vô cùng phức tạp, nhưng lúc này tôi quyết định đánh cược một phen. Nếu Dược Bất Thị ở đây nhất định sẽ lại phê bình tôi cảm tính, có điều trên đời có những việc giống như khí chất của cổ vật vậy, rất khó giải thích bằng lý trí.

Dược Bất Nhiên mừng rỡ ra mặt, không quên làm dấu chữ V.

Chúng tôi cụng nhẹ nắm đấm, song Dược Bất Nhiên không vội ngoi lên mà gọi tôi quay lại lối vào trên boong thuyền, canh trước cửa còn gã chui vào trong. Tôi cứ ngỡ gã quay lại lấy chín món sứ Sài kia, nhưng lát sau gã trở ra, tay còn kéo theo một thứ khiến tôi kinh hãi.

Trong tay gã đang kéo hai bộ xương tôi vừa thấy lúc nãy. Khung xương của hai người này đã đan vào nhau bao nhiêu năm nay, không tách ra nổi nữa. Giờ nghĩ lại thì họ chắc hẳn là người gặp nạn khi thuyền đắm, không kịp chạy thoát nên đã chìm xuống đáy bể theo con thuyền, hóa thành cô hồn lởn vởn trong khoang.

Tôi bơi lại giúp gã một tay. Hai bộ xương này cũng không còn nguyên vẹn, chỉ có đầu lâu, xương sống, xương tay và phân nửa số xương sườn, nửa bên dưới chẳng biết đâu mất, nên không quá nặng. Nhìn gần mới thấy, chiếc mũ kỳ dị chụp trên hai cái đầu lâu thực ra là một thiết bị giống như mũ trùm đầu, chính diện là một tấm kính, bên cạnh có khung tròn cố định, rất giống mặt nạ lặn, nhưng kiểu xưa hơn. Vừa rồi tôi thấy nét mặt họ ghê rợn mà sống động như vậy, thực ra chỉ là ảo giác do ánh sáng phản xạ trên mặt kính.

Dược Bất Nhiên không lấy sứ Sài mà vác hai bộ xương này ra làm gì? Hành động của gã đúng là càng lúc càng khó hiểu. Huống hồ hai chiếc mặt nạ này nhìn thế nào cũng không giống đồ thời Minh, mà là sản phẩm của thời đại công nghiệp điển hình.

Tôi sực nhớ ra sau khi báo cáo bị xếp xó, Izumida hết sức tức giận, rồi mất tích. Nói không chừng ông ta đã tự mình chạy đến đây tìm kiếm, cuối cùng vùi xác ở chốn này. Hài cốt trước mặt lẽ nào là ông ta?

Nhưng người Nhật đi tìm di hài tôi còn hiểu được, chứ Dược Bất Nhiên việc gì phải làm vậy? Tôi quay sang quan sát cử chỉ của gã toan tìm đáp án, nhưng chẳng đoán được gì.

Cuối cùng tôi đành nén nghi hoặc, giúp Dược Bất Nhiên vác hai bộ hài cốt, từ từ bơi lên trên. Phải một lúc lâu chúng tôi mới ngoi được lên mặt nước, ba con tàu vẫn đang đỗ thành hàng ngang, và chúng tôi đang ở gần tàu Aomori Maru.

Aomori Maru có thang máy tự động, đưa cả tôi, Dược Bất Nhiên cùng hai bộ xương lên boong. Vừa lên tới nơi, đám cướp biển đã đổ xô tới, dẫn đầu là Liễu Thành Thao. Y lạnh lùng nhìn tôi rồi nhếch môi cười tàn độc, đi tới tung chân đá tôi ngã ngửa ra sàn, cười sằng sặc, “Tao đã bảo sớm muộn cũng có ngày mày rơi vào tay tao mà!” Tôi chẳng thể phản kháng, chỉ biết nằm dài dưới sàn, không sao nhúc nhích. Dược Bất Nhiên đang cởi trang thiết bị bên cạnh, lờ đi như không thấy cảnh ấy.

Liễu Thành Thao còn định sút thêm mấy cú, nhưng bị giáo sư Trịnh ngăn lại, “Lo việc chính đã.” Ông ta nhìn tôi giây lát, rồi quay sang Dược Bất Nhiên, “Có kết quả không?” Giọng đầy mong đợi.

“Ừm.”

Dược Bất Nhiên lặng lẽ tháo thiết bị lặn, để lộ gương mặt mệt mỏi. Chẳng hiểu sao vào khoảnh khắc gã gỡ mặt nạ lặn ra, tôi chợt cảm thấy mình không quen con người này. Dược Bất Nhiên trước kia luôn toát lên vẻ lưu manh bất cần đời, dù sau này phản bội cũng vẫn cười cợt phởn phơ, chẳng bao giờ nghiêm túc.

Nhưng lúc này gã bỗng trở nên khác hẳn Dược Bất Nhiên mà tôi biết. Môi mím chặt, mày cau lại, mái tóc ướt đẫm rũ xuống trán, che khuất một phần ánh mắt bi thương. Gã cứ ôm mặt nạ đứng đó, đầu hơi cúi, nhìn chằm chằm đống hài cốt. Hết thảy sắc sảo và bất cần đời đều đã biến đâu mất, tưởng chừng như xưa nay gã vẫn luôn buồn rầu như vậy, song mãi hôm nay mới thể hiện ra trước mặt mọi người.

Hai bộ xương được đặt lên một tấm bạt nhựa, trong đám cướp biển có tên người Nhật buột miệng kêu lên kinh ngạc, “Ồ, loại mặt nạ này trước kia tôi từng thấy rồi.” Giáo sư Trịnh hỏi hắn thấy ở đâu, hắn nói từ năm 1924 Nhật đã phát minh ra thiết bị lặn dạng mặt nạ đầu tiên trên thế giới, lặn được xuống độ sâu 70 mét ở Địa Trung Hải, vớt vàng miếng dưới xác thuyền Hachisaki lên. Đây có lẽ là dạng cải tiến của nó, nhưng kết cấu tổng thể cũng không thay đổi nhiều.

Liễu Thành Thao khinh khỉnh nói, “Lặn xuống cả nửa ngày trời, vớt hai bộ xương khô này lên làm gì?” Nói đoạn giơ chân hẩy hẩy, nào ngờ Dược Bất Nhiên gầm lên, đạp y văng ra xa. Liễu Thành Thao loạng choạng ngã vào mạn tàu đối diện, nổi giận đùng đùng định trả đòn. Đúng lúc này một giọng già nua cất lên, “Thành Thao, dừng tay.”

Giọng nói nọ vang lên từ loa phóng thanh bên ngoài tàu, rành rành là giọng Lão Triều Phụng! Quả nhiên lão già cũng đi theo. Tôi vội ngẩng lên nhìn về phía buồng lái tàu Aomori Maru trên cao. Tiếc rằng tôi ở vào góc khuất, mặt kính lại phản quang, không sao trông rõ được kẻ đứng bên trong là ai. Tôi thử nhúc nhích tay chân, song không sao giơ lên được, thật khốn kiếp! Giờ tôi chỉ còn cách lão có mười mấy mét mà thôi.

Liễu Thành Thao hậm hực, “Nó đánh tôi trước mà, thôi bỏ đi, chúng tôi dù gì cũng chẳng bì được dòng chính.” Lão Triều Phụng giải thích, “Không phải ta thiên vị, ấy là ta cứu mạng cậu đấy.” Liễu Thành Thao vẫn ấm ức không thôi, nhưng khi bắt gặp ánh mắt Dược Bất Nhiên, y chợt rùng mình. Dược Bất Nhiên đứng trước đống hài cốt, ánh mắt lạnh như băng, tựa hồ vừa rồi bị đụng vào vảy ngược.

Ánh mắt ấy đằng đằng sát khí, rõ ràng là định giết người thật. Liễu Thành Thao đành ngượng nghịu lùi lại mấy bước.

“Chúc mừng cậu Nhiên cuối cùng cũng hoàn thành tâm nguyện.” Lão Triều Phụng hiền hòa nói. Dược Bất Nhiên chợt quỳ sụp xuống, òa lên khóc trước di hài, như một đứa bé. Lớp lớp mặt nạ và ngụy trang của gã lần lượt bong ra, để lộ bản tâm.

Giáo sư Trịnh đứng bên cạnh thở dài, “Đến hôm nay rốt cuộc mới biết được tung tích cụ Dược Thận Hành.”

Cái tên này như sấm dội bên tai tôi, rất nhiều khung cảnh lẻ tẻ khuyết thiếu lập tức được lấp đầy. Sau vụ việc ở nhà hàng Khánh Phong, tung tích ông Dược Thận Hành vẫn là một dấu hỏi, hóa ra ông ta đã theo Izumida Kunio ra biển tìm kho báu! Kết quả cả hai đều chết trong khoang thuyền, tin tức đứt đoạn, mãi tới mấy chục năm sau, hài cốt của họ mới được vớt lên.

Thảo nào Dược Bất Nhiên òa lên nức nở như vậy, hóa ra một trong hai bộ xương này là cụ nội gã. Tôi chợt có cảm giác Dược Bất Nhiên tới đây không phải vì sứ Sài, mà hoàn toàn chỉ muốn tìm di hài cụ nội.

Dược Bất Thị, Cao Hưng hay những người khác đều nói rằng sâu trong lòng Dược Bất Nhiên luôn giữ khoảng cách với người khác, không chịu thân thiết với ai. Nhưng nhìn cảnh tượng trước mặt, có thể thấy gã coi trọng tình thân tới mức nào. Chẳng qua thằng ôn này quá giỏi giấu giếm cảm xúc, nên người bên cạnh không phát hiện ra thôi.

Liễu Thành Thao cũng biết láng máng tiền nhân hậu quả vụ việc ở nhà hàng Khánh Phong, bèn lầu bầu, “Ai mà biết được bộ nào là lão Nhật kia, bộ nào là cụ nội nó chứ, nhận lầm thì vui…” Giáo sư Trịnh giải thích, “Nhìn màu xương cánh tay. Người dùng Phi Kiều Đăng Tiên sẽ hít phải kim loại nặng trong quá trình vá gốm, lâu ngày xương cánh tay sẽ có những đốm đỏ thẫm loang lổ.

Tôi biết Phi Kiều Đăng Tiên rất có hại cho sức khỏe, nhưng không ngờ còn ăn vào tận xương tủy. Chẳng trách tình hình sức khỏe bác Doãn kém như vậy, đúng là không thể xem nhẹ lời nguyền. Những xương cốt này tuy đã ngâm nước biển mấy chục năm, nhưng nhìn kỹ vẫn nhận ra được.

Tuyệt kỹ mà Dược Thận Hành học lại thành dấu hiệu để con cháu nhận biết ông cha, cũng là một sự kỳ diệu.

Giáo sư Trịnh đi đến vỗ vai Dược Bất Nhiên, “Cậu đừng kích động, phải chú ý sức khỏe, đến buồng giảm áp đi đã.” Bấy giờ Dược Bất Nhiên mới ngừng khóc, quỳ xuống đất dập đầu ba cái trước bộ hài cốt rồi ngẩng lên nói, “Vừa rồi tôi có xem xét xung quanh một lượt, ngờ rằng Izumida và cụ nội đã tìm được sứ Sài trong con thuyền đắm, đang định trở lên thì xảy ra sự cố. Thế nên mấy món sứ Sài kia có lẽ cũng chỉ ở quanh hài cốt họ thôi. Lần sau lặn xuống chắc là lấy được.”

Giáo sư Trịnh sáng mắt lên, luôn miệng khen phải rồi lại giục gã về buồng giảm áp. Tôi nằm dưới sàn, lòng thầm rúng động, rõ ràng Dược Bất Nhiên đã tìm được một món sứ Sài, hơn nữa giờ đang ở trên người tôi, sao gã lại giấu biệt không nhắc tới.

Lúc này chén trà kia đang giấu trong túi lặn của tôi, chẳng ai nghĩ tới chuyện soát người. Giáo sư Trịnh cũng đang định sắp xếp cho tôi vào buồng giảm áp thì Liễu Thành Thao ngăn lại, “Thằng chó này là kẻ thù của chúng ta, đằng nào cũng chết, cần gì vẽ chuyện ra thế?”

Dược Bất Nhiên dừng bước, ngoái lại lạnh lùng buông một câu, “Tôi còn việc phải hỏi nó, tạm thời chưa giết được.” Liễu Thành Thao quát lên, “Hôm nay anh nhận tổ quy tông là chuyện đáng mừng, tôi cũng chẳng so đo với anh làm gì. Nhưng thằng chó này nhất định phải giao cho tôi, đừng ai hòng ngăn cản!”

Dược Bất Nhiên đáp, “Mọi người vất vả lắm mới tìm được thuyền Fukukou, giờ phải lo vớt đám sứ Sài kia lên đã, đừng vẽ việc.” Dứt lời gã ngẩng lên như đang hỏi ý kiến. Lão Triều Phụng trên loa cũng tán thành, “Cậu Nhiên nói phải đấy. Mười món sứ Sài kia là cơ hội cuối cùng để chúng ta xoay chuyển tình thế, phải lo việc chính trước đã. Cậu Nguyện và tôi còn vài chuyện cũ chưa xử lý xong, tạm thời đừng động vào cậu ta.”

Liễu Thành Thao giận dữ phản bác, “Tôi theo ngài vào sinh ra tử, trung thành tận tụy mười mấy năm cũng chỉ được đứng đầu một chi phái với mấy câu khen suông. Thằng Hứa Nguyện này là quân chó chết, có gì mà ngài lúc nào cũng phải vắt óc tìm cách chiêu mộ. Giờ thì hay rồi, yêu chó chó liếm mặt, nó đã làm lung lay cơ nghiệp của chúng ta, ngài còn định hàn huyên chuyện cũ nỗi gì! Tôi không phục!” Nói về cuối, y gần như nghẹn giọng vì tức.

Quả như tôi đoán hôm rồi, Liễu Thành Thao từ nhỏ đã cô độc, chỉ cảm thấy được thừa nhận dưới trướng Lão Triều Phụng. Y thất thố kích động như vậy, thực ra không phải giận dữ, mà giống phản ứng hoang mang kiểu trẻ con hơn.

Trên loa im lặng giây lát, sau đó mới lại cất tiếng, “Đồ ngốc, cậu cả nghĩ quá. Tôi chỉ bảo có chuyện cũ cần xử lý với cậu Nguyện chứ có bảo tha cho cậu ta đâu. Yên tâm đi chuẩn bị đi.”

Liễu Thành Thao đảo mắt, “Được rồi, tôi nghe ngài vậy. Nhưng phải giao Hứa Nguyện cho tôi đưa sang tàu Trục Vớt 08 giảm áp. Để nó tụ lại với Dược Bất Nhiên, tôi không yên tâm.” Lòng tôi chùng xuống, vốn dĩ còn định vào cùng buồng giảm áp với Dược Bất Nhiên để tiện trò chuyện. Không ngờ tên Liễu Thành Thao này lại đa nghi đến thế.

“Tùy.” Dược Bất Nhiên dửng dưng đáp rồi quay lưng đi thẳng. Tôi thấy gã quay lưng về phía mình, kín đáo làm một động tác tay, có thể coi là một biến thể đơn giản hơn của thề sinh tử.

Lúc ở dưới nước, gã đã nói “Cứ tin tao, lên trên đi đã”, giờ gã đang nhắc tôi rằng mình sẽ giữ lời ư? Dược Bất Thị từng kể cho tôi nghe chuyện thời cấp hai của Dược Bất Nhiên, gã có thể làm đứa học sinh mới chuyển đến bị đuổi học mà thần không biết quỷ không hay, chẳng rõ giờ gã đang trù tính gì nữa? Tôi sờ lên chỗ gồ trên túi lặn, lòng đầy băn khoăn.

Liễu Thành Thao nhanh chóng áp giải tôi sang tàu Trục Vớt 08, trên đường tôi được biết thủy thủ cả hai tàu đều đã bị bọn cướp biển khống chế, may mà tạm thời không có ai thương vong, họ bị chia ra nhốt vào khoang đáy.

Liễu Thành Thao chẳng cho tôi cởi đồ lặn đã dúi tôi vào khoang giảm áp, sập cửa đánh rầm rồi sai hai tên cướp canh giữ. Y nói qua lớp kính, “Mày đừng vội mừng. Đợi thêm một hai ngày chỉ càng làm mày hối hận vì không được chết cho chóng thôi.” Tôi tủm tỉm cười, “ít nhất tao cũng chẳng bám đít Lão Triều Phụng đòi bú tí.”

Liễu Thành Thao đấm mạnh vào cửa kính rồi sầm mặt bỏ đi.

Lặn sâu hơn 50 mét phải mất sáu tiếng mới giảm áp xong. Tôi từ từ ngồi xuống, nhắm mắt dưỡng thần. Trái lại hai tên cướp canh cửa còn khổ sở hơn cả tôi, chúng không sao chịu nổi mấy việc nhàm chán thế này. Cửa buồng giảm áp kín mít, chúng cho rằng tôi không chạy đi đâu được, nên chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò.

Dĩ nhiên tôi không chạy đi đâu được, có mở cửa cho đi tôi cũng không đi. Chưa giảm áp xong đã ra ngoài có khác gì tự tử.

Di hài Dược Thận Hành xuất hiện quả là một biến số bất ngờ. Vừa rồi vội vã tôi không kịp suy nghĩ, đến giờ mới có thời gian ngẫm kỹ. Biết được hành tung của ông ta, câu chuyện xưa kia bỗng sáng sủa hẳn.

Sau khi xảy ra vụ án hôi của Đông lăng, Dược Thận Hành bị hạ ngục, mấy năm sau mới được thả, lẳng lặng xuôi Nam định cư ở Thiệu Hưng. Năm 1931, Lâu Dận Phàm thu thập đủ năm chóe sứ thanh hoa, vời ông ta ngược lên Bắc mở ra. Không ngờ ông nội tôi lại xen vào, khiến Lâu Dận Phàm phải tự sát, bộ chóe rơi vào tay Izumida Kunio. Dược Thận Hành róc chóe ra, nắm được mốc định vị thuyền Fukukou, theo Izumida Kunio ra biển tìm kho báu, cuối cùng cả hai đều bỏ mạng trong con thuyền đắm.

Chủ thuyền Fukukou tự xưng là Ngư Triều Phụng, căn cứ theo bức ảnh đính kèm Báo cáo của Izurnida Kunio, cái tên Lão Triều Phụng có thể hiểu là người nắm giữ tung tích thuyền Fukukou. Nếu suy đoán này không sai thì Lão Triều Phụng, hay có thể nói là Lão Triều Phụng đời thứ nhất, chính là ông Dược Thận Hành! Về sau Cơ Thiên Quân tranh đoạt bộ chóe với Dược Lai, tự xưng là Lão Triều Phụng, tỏ chí nhất định tìm ra thuyền Fukukou.

Vỡ vạc được điểm này, mọi thứ cũng trở nên sáng rõ. Tôi đứng phắt dậy, suýt nữa bị cụng đầu.

Thảo nào trước kia cứ thấy tuổi tác Lão Triều Phụng không khớp, nghĩ mãi không hiểu. Hóa ra lão ta không phải một, mà là hai người! Trước sau có đến hai Lão Triều Phụng! Lão Triều Phụng hiện giờ chỉ kế thừa danh hiệu này mà thôi.

Vậy là gần như có thể giải thích mọi mâu thuẫn bất hợp lý!

Nhưng vì sao ông nội tôi lại dính líu vào chuyện này, còn giúp đỡ người Nhật nữa chứ? Trước khi Dược Thận Hành và Izumida Kunio lên đường, sao phải vá lại bộ chóe? Hai nghi vấn này còn chưa có lời giải.

Nhưng những việc đó không quan trọng, quan trọng là cuối cùng tôi đã vén được một phần bức màn bí mật quanh Lão Triều Phụng!

Tôi kích động đi đi lại lại trong buồng giảm áp, chỉ muốn chạy ngay ra ngoài nói với Dược Bất Thị. Hai tên canh cửa thấy vậy bèn quát tôi ngồi im, bấy giờ tôi mới tạm nén được cảm giác kích động. Có động lực mới, tôi nhất định phải lên kế hoạch phản kích. Dù sao Dược Bất Nhiên đã hứa sẽ bảo vệ tính mạng tôi, nhưng tôi cũng không thể hoàn toàn dựa vào gã được, phải tự lực cánh sinh trước rồi mới mong trời giúp đỡ.

Tôi lặng lẽ ngồi đợi đủ sáu tiếng, cuối cùng đồng hồ áp lực trong buồng cũng kêu “tít”, đèn xanh bật lên. Hai tên cướp mở cửa giải tôi ra ngoài. Tôi thản nhiên hỏi chúng, “Nhờ hai anh tạo điều kiện một tí được không?”

Hai tên cướp nhìn nhau rồi bật cười ha hả. Tôi đã quan sát chúng, rõ ràng không phải người của Lão Triều Phụng, chắc hẳn chỉ là lão bỏ tiền ra thuê thôi. Loại người này chỉ biết đến tiền, một khi lòng tham nổi lên sẽ rất dễ sai phái.

Tôi thong thả rút trong túi lặn ra chiếc chén Sài, “Người tôi toàn nước biển, khó chịu quá. Cho tôi về khoang tắm qua, thay bộ đồ khác được không? Có chết tôi cũng muốn chết cho sạch sẽ.”

Một tên giật ngay lấy chiếc chén, ngang ngược nói, “Bọn tao thích thì cướp là xong, cần gì bàn điều kiện với mày?”

Tôi hờ hững đáp, “Đây chỉ là một món thôi, còn chín món nữa các anh không muốn à?”

Hai tên cướp dừng tay, nghi hoặc nhìn tôi. Chắc chúng cũng đã biết mục đích chuyến này của Lão Triều Phụng, song không biết sứ Sài quý giá đến mức nào, chỉ biết đi tìm kho báu dưới đáy biển, nhất định là đáng tiền.

Nghe nói báu vật này còn có hẳn chín cái, lòng tham của chúng chợt nổi lên. Tôi tủm tỉm cười, “Nếu hai anh tạo điều kiện cho tôi, thì tôi xin kính biếu các anh cả mười cái. Bằng không chín cái kia đành chôn theo tôi thôi.”

Vừa rồi tôi lặn xuống nước, chúng đều trông thấy, còn chén sứ Sài này chúng đã cầm chắc trong tay. Có hai điều kiện tiên quyết ấy, tôi lại nói toàn những câu gãi đúng chỗ ngứa, chúng không muốn đồng ý cũng khó. Hai tên cướp chụm đầu bàn tính, cảm thấy chuyến này trúng mánh lớn, nên không đi báo với Liễu Thành Thao mà tạm thời kết liên minh với tôi. Vừa đi, chúng còn vừa nhẩm tính chín món báu vật hư vô mờ mịt kia.

Bên ngoài lại vừa qua một cơn bão táp. Mặt biển vẫn chưa lặng sóng, có điều mây đen trên trời đã có xu thế chuyển sang trắng.

Chúng áp giải tôi về khoang riêng. Trong phòng rất chật, tôi đẩy cửa bước vào, hai tên kia không chen vào được, đành đứng bên ngoài. Dù sao chúng cũng chẳng sợ tôi bỏ chạy.

Tôi khép cửa lại, rút khẩu súng lục Phương Chấn dúi cho nhét trong chăn ra. Phương Chấn không hổ là tay lão luyện, đã lường trước được mọi chuyện. Chỉ thoáng thấy một điểm nghi vấn trên radar mà y đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng có tận hai tên cướp, khoảng cách thì gần như vậy, chắc tôi chỉ kịp bắn một phát, chưa kể còn có thể bắn trượt. Huống hồ bắn xong rồi thế nào? Trên ba con tàu này phải có đến mười mấy tên cướp biển chứ không ít. Tôi phải tính toán kỹ mới được.

Tôi đi đến bên cửa sổ mạn tàu, phát hiện thấy ngay đối diện là mạn tàu Aomori Maru. Trên boong có tổng cộng bảy thợ lặn, đang chuẩn bị xuống nước. Xem ra chúng đã chính thức bắt tay vào trục vớt, trông toán thợ này được trang bị tận răng, người đông thế mạnh, quyết phải đoạt được sứ Sài về tay.

Thấy trong số đó có cả Dược Bất Nhiên, tôi không khỏi kinh ngạc. Chẳng phải Dược Bất Nhiên đã hứa với tôi ư? Sao lại xuống biển nữa?

Lý ra một ngày chỉ được lặn sâu một lần, nhất là vừa giảm áp xong không được xuống biển. Dược Bất Nhiên chán sống rồi à? Cách quá xa, tôi không thể gọi với sang, đành dán mắt vào cửa sổ mạn tàu nhìn bảy người nọ ùm ùm nhảy xuống biển, chẳng mấy chốc đã biến mất dưới làn nước.

Tôi còn trông thấy Liễu Thành Thao và giáo sư Trịnh đứng trên boong. Đợi tất cả lặn xuống, Liễu Thành Thao giơ tay lên xem đồng hồ rồi đi về phía xuồng cứu sinh. Xem chừng y định sang bên này xử lý tôi đây.

Cũng không thể dùng dằng thêm nữa. Tôi thay đồ xong, quay người mở cửa đi theo hai tên cướp. Vừa đi tôi còn vừa huyên thuyên kể cho chúng biết loại sứ Sài này quý giá nhường nào, năm xưa Sài Thế Tông hạ chỉ nói rằng, mưa tạnh trời quang mây tản hết, cứ theo sắc ấy chế làm men. Thợ khéo trên cả nước đều bó tay hết cách, chỉ có hai vợ chồng thợ gốm nọ nghĩ ra một biện pháp… Đám cướp biển này học hành chẳng đâu vào đâu, nghe kể lấy làm thích thú, không ngờ chén sứ trong tay đáng giá như vậy, lại càng mở cờ trong bụng.

Bất giác, chúng tôi đã đi tới mép boong. Chuyện kể đến đoạn cao trào, miệng tôi vẫn kể nhưng thân người lại nhân lúc tàu lắc lư, xô vào tên cướp đang cầm chén sứ. Hắn đang mê mải nghe chuyện, đột nhiên bị xô phải, trượt tay đánh rơi chiếc chén lăn lông lốc, tưởng chừng sắp rơi xuống biển. Hai tên kinh hãi, vội đổ xô tới nhặt. Tôi thừa cơ lùi lại mấy bước, rút súng ra nhắm thẳng vào chúng bắn pằng pằng hai phát.

Trước kia tôi đã từng bắn súng, còn là Phương Chấn đưa đến bãi tập bắn. Nhưng đây là lần đầu tiên bắn thật, hai mục tiêu to lù lù như thế mà tôi bắn trượt cả hai. May mà hai tên nọ nghe tiếng súng sát sườn thì hốt hoảng né tránh theo phản xạ, không ngờ lại lăn từ trên boong xuống biển, trái lại chén trà kia chỉ lăn đến mép boong chứ không rơi.

Tôi cúi xuống nhặt chén trà bỏ lại vào túi rồi ló đầu ra mạn tàu nhằm vào hai tên đang vùng vẫy dưới nước bắn tiếp. Lúc này không thể nhân từ theo kiểu đàn bà được, bằng không xui xẻo lại ập xuống đầu mình. Tiếc rằng tôi bắn súng quá kém, bắn hết cả băng đạn mà chẳng trúng phát nào. Nhưng tốt xấu gì cũng dọa được chúng phải lặn xuống, không dám nhô đầu lên nữa.

Lúc này người phía bên kia cũng nghe thấy tiếng súng, ùa ra boong quát tháo. Trông thấy xuồng Liễu Thành Thao đã đến gần tàu Trục Vớt 08, tốc độ còn nhanh hơn lúc trước, tôi chỉ giận bản thân vừa rồi đã bắn hết cả băng đạn, bằng không một mục tiêu lớn như chiếc xuồng cao su kia, thể nào tôi cũng bắn trúng…

Xuồng cao su đột nhiên vòng lại, cứu hai tên cướp rơi xuống biển. Liễu Thành Thao đứng thẳng ở đầu xuồng, hằm hằm nhìn tôi, miệng lẩm bẩm gì đó không rõ. Có thể tưởng tượng được y sẽ làm gì tôi khi lên tàu. Có điều tôi cũng chẳng sợ, y vốn đã căm hận chỉ muốn băm vằm tôi thành trăm mảnh, giờ có hận thêm chút nữa cũng chẳng sao.

Tôi nhìn quanh, chợt nảy ra một kế, bèn gỡ lấy súng phun nước áp suất cao trên tàu, vặn van nước phun thẳng vào chiếc xuồng cao su đằng xa. Liễu Thành Thao nhất thời không kịp đề phòng, bị cột nước phun thẳng mặt, hất ngã tùm xuống biển. Hai tên cướp kia vội co rúm người lại, rụt về phía cuối xuồng.

Loại súng này thanh thế có vẻ lớn nhưng lực sát thương không cao, Liễu Thành Thao chẳng mấy chốc đã được kéo lên, chiếc xuồng lại lao tới, bất chấp cột nước phun. Áp suất nước có lớn tới đâu cũng không bì nổi động cơ của xuồng cao su. Một tên cướp định thần lại, giơ khẩu AK-47 trong tay lên nhắm bắn về phía tôi.

“Pằng” một tiếng, viễn đạn lạc bắn trúng ống nước, lủng một lỗ to, áp suất nước cũng tắt ngấm. Tôi đành bỏ súng phun nước cắm đầu chạy, chỉ sợ bị bắn trúng. Xuồng cao su càng hăng máu, chẳng mấy chốc đã cập vào mạn tàu Trục Vớt 08, cả đám hối hả leo lên. Liễu Thành Thao dẫn đầu chạy lên boong trước tiên. Y mới leo được một nửa thang thủy thủ thì bị tôi đứng bên trên ra sức đánh xuống. Tôi chiếm ưu thế vị trí, nhưng bọn chúng người đông thế mạnh, chẳng mấy chốc ắt sẽ xông được lên boong.

Đúng lúc này, một âm thanh trầm trầm chẳng biết từ đâu vẳng lại, tưởng như tiếng sấm đằng xa.

Ai nấy đều khựng lại. Kẻ ngu ngốc đến đâu cũng thấy thấp thỏm bất an. Ngay sau đó lại có một tiếng sấm nữa. Lần này tất cả đều đã nhận ra, đó là tiếng nổ rền vang dưới đáy biển, mặt biển như sôi lên, hàng loạt cá chết phơi bụng trắng xóa. Chuyện gì thế này? Nổ lớn như vậy, mấy thợ lặn kia còn sống nổi không? Dược Bất Nhiên còn sống nổi không? Tôi và Liễu Thành Thao nhất loạt dừng tay, bàng hoàng nhìn xuống biển.

Chẳng bao lâu sau, tiếng nổ thứ ba vang lên. Lần này còn dữ dội hơn nữa, lại ở ngay bên trong tàu cướp biển. Chỉ nghe uỳnh một tiếng, mạn tàu cướp biển bị nổ thủng một lỗ to tướng, nước biển ồ ạt tràn vào, chẳng mấy chốc đã làm thân tàu nghiêng đi.

Lúc này đám cướp biển kẻ thì ở dưới nước, kẻ lại ở trên tàu Aomori Maru hoặc xuồng cao su, chỉ có hai ba tên canh giữ trên tàu. Xảy ra chuyện lớn thế này, chúng cũng chẳng kịp cứu vãn. Con tàu cướp biển có lẽ còn gắng gượng được một lúc nữa, nhưng chắc chắn sẽ chìm.

Vụ nổ thứ ba tạo ra một đợt sóng xung kích cực mạnh, làm lật cả chiếc xuồng cao su neo cách đó không xa, mấy tên cướp trên đó lại một lần nữa rơi xuống nước. Nhưng lần này không giống lần trước, con tàu cướp biển sắp chìm đã sinh ra một luồng xoáy nước lớn, trong tiếng la thét, toán cướp biển bị hút vào xoáy nước, giãy giụa cũng chỉ uổng công, trong nháy mắt đã bị nhấn chìm.

Cùng lúc ấy, vô vàn mảnh ván gỗ đen lũ lượt nổi lên mặt biển như những con gián. Chẳng biết có phải thuyền Fukukou hay không nữa.

Tôi đứng bên mạn tàu Trục Vớt 08, tiếp tục giằng co với Liễu Thành Thao. Xuồng cao su đã lật, y không còn đường lui nên càng liều mạng xông lên. Y giỏi võ hơn tôi nhiều, lại thêm khí thế sống mái, nháy mắt đã đánh cho tôi phải thối lui mấy bước.

Thấy y sắp nhảy lên boong, bí quá hóa liều, tôi móc luôn chén trà bằng sứ Sài giá trị liên thành trong túi áo, dồn sức đập mạnh vào trán y. Sứ giòn dễ vỡ, nhưng cũng rất cứng, loại sứ Sài này tuy có tiếng mỏng như giấy, nhưng đập vào đầu cũng đau điếng.

Có lẽ từ sau khi sứ Sài ra đời tới giờ, tôi là kẻ đầu tiên dùng nó làm vũ khí để đập người ta.

Liễu Thành Thao bị đập rách trán tóe máu, gào lên thảm thiết. Chén trà cánh sen tinh xảo vô ngần kia cũng bị vỡ mất nửa bên cánh sen, mảnh vụn dính đầy máu đỏ lòm. Tôi thấy thế lại đập thêm cái nữa, lần này nửa bên cánh sen nham nhở chọc trúng vào mắt phải y, máu lại bắn tóe ra.

Liễu Thành Thao đúng là dũng mãnh, bị thương nặng như thế mà không hề lùi bước, ngược lại vẫn liều chết lao lên, đầu be bét máu, trông như ác quỷ, y tóm lấy chân tôi, toan bám vào đó để leo. Tôi giơ nửa chiếc chén vỡ lên, lạnh lùng hỏi, “Mày còn nhớ gốc hòe già trong ngôi nhà cổ ở Bắc Kinh không?”

Liễu Thành Thao ngây người. Tôi vội nói, “Những người bị mày đem nung làm đồ sứ đều theo đến đây cả đấy. Họ muốn kéo mày xuống biển.” Những lời này Liễu Thành Thao vốn không tin, nhưng giờ y đang bị trọng thương, tâm trạng kích động, dưới biển lại vừa xảy ra vụ nổ, y bàng hoàng bất giác buông lỏng tay. Tôi vội chỉ ra sau lưng y cười nói, “Lưu Nguyệt ở đây này!”

Nghe cái tên đó, Liễu Thành Thao vô thức quay lại nhìn. Tôi thừa cơ đẩy mạnh một cái, y rơi tõm xuống biển.

Lưu Nguyệt là cô bạn gái bị Liễu Thành Thao đem nung thành đồ sứ, trong lúc tra cứu danh sách người mất tích có liên quan tới vụ án Trại Tế Liễu, tôi từng thấy cái tên này, bấy giờ cũng chẳng nghĩ nhiều, giờ không ngờ lại phát huy tác dụng.

Nghe nói lúc ở dưới biển con người sẽ hoảng sợ nhất, điều này bắt nguồn từ nỗi sợ cố hữu của con người với đại dương. Liễu Thành Thao liên tục gặp những biến cố lớn, lại bị thương nặng, rơi vào lòng biển cuộn sóng thế này, nỗi sợ trong thâm tâm y sẽ bùng phát triệt để.

Đi đêm lắm có ngày gặp ma, y nung bấy nhiêu người, kể cả bạn gái mình thành đồ sứ mà không biết chột dạ mới lạ. Trong căn nhà cổ ở Bắc Kinh, tôi đã dọa y một lần, khơi lên nỗi sợ trong lòng y. Giờ ném ra cái tên Lưu Nguyệt, chỉ là giọt nước cuối cùng phá vỡ phòng tuyến tâm lý của y thôi.

Liễu Thành Thao rơi xuống nước, không ngừng quẫy đạp. Lúc này tàu cướp biển đã nghiêng quá nửa, bắt đầu xoay tròn, ấy là dấu hiệu sắp chìm. Nước biển tạo thành một cái phễu dưới đáy thuyền, sức hút của xoáy nước càng lúc càng mạnh, cuốn lấy cả Liễu Thành Thao. Như thể những người đã chết kia đang ùn ùn nhào tới, chực kéo y xuống đáy biển sâu hút.

Liễu Thành Thao tuyệt vọng quẫy đạp, ra sức ngoi lên. Gương mặt trắng bệch của y đã không còn vẻ hung ác nữa, mà trông như một đứa trẻ đang hoảng sợ. Y gào lên “mẹ ơi, mẹ ơi”, giàn giụa nước mắt, cuống quýt với tay ra cầu cứu.

Tôi chợt thấy thương hại, định ném phao cứu sinh sang. Nhưng đã quá muộn, bọt trắng như một chiếc áo liệm chụm lại bọc kín lấy y. Liễu Thành Thao bị xoay vòng vòng, trước là cơ thể, sau đó đến đầu, cuối cùng là cánh tay giơ cao bị cuốn vào xoáy nước cùng con tàu cướp biển. Mấy đợt sóng lớn tràn qua, mặt biển trở lại bình lặng.

Tôi đứng trên boong thở hồng hộc, cả người nhũn ra. Vừa rồi vật lộn kịch liệt, chỉ cần sơ sẩy chút xíu thì kẻ vùi thây đáy biển chính là tôi.

Mãi đến giờ tôi mới rảnh để nghĩ, mấy vụ nổ vừa rồi là thế nào?

Nổ một tiếng có thể là ngoài ý muốn, nổ hai lần cũng có thể là trùng hợp nhưng liên tục nổ ba lần thì chắc chắn là có âm mưu. Hơn nữa ngoài tiếng nổ thứ ba rõ ràng phát ra từ tàu cướp biển thì hai tiếng nổ trước đều từ dưới đáy biển. Tôi chợt nhớ tới động tác tay của Dược Bất Nhiên lúc từ biệt, lẽ nào một loạt những vụ nổ này đều do gã âm thầm sắp đặt?

Lẽ nào… lúc ấy Dược Bất Nhiên đã vái sinh tử với tôi?

Nghĩ tới đó, lòng tôi bỗng lạnh hẳn. Bên dưới thuyền Fukukou còn chín món sứ Sài nữa, nổ như thế làm sao nguyên vẹn được? Quan trọng hơn là Dược Bất Nhiên thì thế nào?

Tôi tì vào lan can nhìn xuống dưới, thấy con tàu cướp biển đã hoàn toàn bị nuốt chửng, ngoài những miếng gỗ vụn dập dềnh gần đó, còn vài mảnh thiết bị lặn, thậm chí còn có thể thấy được mấy thứ ngờ là mảnh vụn cơ thể người.

Tâm trí tôi trống rỗng, một chuỗi những sự việc vừa xảy ra đã vượt quá khả năng lý giải của tôi. Từ lúc ở miếu Đường vương, tôi đã lờ mờ đoán được Dược Bất Nhiên không đồng lòng với Lão Triều Phụng, vừa rồi cũng nhìn ra mục đích thực sự của gã là tìm hài cốt Dược Thận Hành. Nhưng tôi không cách nào ngờ được gã lại quyết liệt nhường ấy, hủy hoại thế lực của Lão Triều Phụng, còn hủy luôn cả mấy món sứ Sài trân quý và bản thân mình? Thủ đoạn này tàn nhẫn tới độ không thể lý giải bằng lẽ thường.

Tôi có thể nhận ra gã muốn làm gì, nhưng không hiểu nổi tại sao gã lại làm vậy?

Tôi nhìn sang tàu Aomori Maru, trông thấy hai tên cướp biển như rắn mất đầu, chạy cuống lên trên boong. Biến cố bất ngờ này thực sự đã làm chúng sợ chết khiếp, chẳng biết phản ứng thế nào. Giáo sư Trịnh đứng phía mũi tàu cúi rạp người nhìn xuống biển, đờ ra như phỗng.

Tôi chợt nhận ra mọi việc vẫn chưa kết thúc! Vội chạy xuống boong, thả các thủy thủ tàu Trục Vớt 08 bị nhốt dưới khoang đáy cùng đám Dược Bất Thị, Đới Hải Yến và Chung Sơn ra.

Các thủy thủ bị nhốt lại một chỗ đều đã tuyệt vọng. Thấy người mở cửa là tôi, họ mừng rỡ khôn xiết. Tôi kể lại sơ qua tình hình cho mọi người, thuyền trưởng lập tức lao vào phòng thông tin, liên lạc với cảnh sát biển; tài công chính dẫn theo mấy thủy thủ chuẩn bị hạ xuồng cứu sinh, phản công sang tàu Aomori Maru. Tàu cướp biển đã bị đánh đắm, đám cướp trên tàu Aomori Maru cùng Lão Triều Phụng giờ đã thành cá trong lờ.

Dược Bất Thị nhíu mày hỏi tôi về tung tích Dược Bất Nhiên. Tôi thấp thỏm lắc đầu, “Dưới biển chỉ dội lên hai tiếng nổ, chẳng rõ tình hình thế nào, cũng không thấy hắn ngoi lên.” Dược Bất Thị đáp, “Chẳng ai ngu đến độ lại gần quả bom mình cài cả, nhất định nó đã chạy xa rồi.”

Lần đầu tiên tôi thấy anh ta nói bằng giọng thiếu tự tin như vậy. Tôi lặng thinh, bởi không biết đáp thế nào. Dược Bất Thị im lặng giây lát rồi nhìn sang tay phải tôi, “Nói vậy là mười món sứ Sài chỉ còn lại chiếc trong tay cậu thôi ư?”

Tôi cúi đầu nhìn, chén trà trong tay đã bị đập vỡ một nửa, phần còn lại loang lổ vết máu. Nói chính xác thì chỉ có thể coi là nửa chén thôi. Dược Bất Thị nhìn nửa chiếc chén sứ Sài còn sót lại, bùi ngùi cảm khái, bất giác lẩm bẩm, “Bụng dạ thằng oắt này đúng là chẳng ai đoán được.”

Những mảnh tàu vỡ lềnh bềnh trên biển dần tụ lại thành một dấu hỏi lớn, như gương mặt cười nhe nhởn của Dược Bất Nhiên. Dược Bất Thị vỗ mạnh lên lan can, mí mắt sau cặp kính hơi run rẩy, mặc cho cảm xúc tràn ra. Đây là lần thứ hai tôi thấy Dược Bất Thị xúc động đến thế, lần trước là khi dập đầu trước bức tranh sơn dầu của ông nội anh ta.

Xuồng cứu sinh đã chuẩn bị xong, thủy thủ còn tìm thấy hai khẩu AK-47 bọn cướp đánh rơi. Chúng tôi để Đới Hải Yến lại trên tàu Trục Vớt 08 rồi nhảy lên xuồng cứu sinh chạy thẳng sang tàu Aomori Maru, hai khẩu AK-47 giao cho hai thủy thủ từng phục vụ trong hải quân, như vậy dù kẻ địch phản kháng, cũng có thể đối phó.

Qua hai vụ nổ dưới đáy biển và một pha đắm tàu, ít nhất cũng đã có mười mấy tên cướp biển bỏ mạng. Hiện giờ trên tàu Aomori Maru chỉ còn không quá năm tên, còn lại là giáo sư Trịnh và Lão Triều Phụng. Lần này Lão Triều Phụng có chạy đằng trời! Nên bất luận thế nào tôi cũng phải sang bên đó.

Đi được nửa đường, xuồng cứu sinh của chúng tôi khai hỏa trước, bắn chết hai tên cướp vẫn đang lơ ngơ trên boong. Những kẻ còn lại chạy tán loạn, đua nhau tìm chỗ núp, chẳng tâm trí đâu nào bắn trả.

Đây chính là bản tính của bọn cướp biển, chúng quá ích kỷ. Bắn trả chúng tôi cũng có nguy cơ bị bắn trúng, giờ lại không có chỉ huy, hiển nhiên chẳng tên nào chịu xả thân đứng ra.

Chúng tôi thừa cơ cập vào mạn tàu Aomori Maru, lên boong thì thấy vắng hoe. Tôi, Dược Bất Thị, tài công chính và mấy thủy thủ nhanh chóng tản ra tìm kiếm khắp nơi, chỉ thấy bên cạnh bàn tời là di hài của Dược Thận Hành và Izumida Kunio, mới chỉ được lót qua quýt một lớp bạt nhựa bên dưới, chưa hề được bao gói lại.

Trông thấy cảnh ấy, Dược Bất Thị đẩy gọng kính, vành mắt đỏ hoe. Kia chính là cụ nội mà anh ta đã nghe ông nội nhắc đến vô số lần.

Dược Thận Hành tuy về đạo đức cá nhân không có gì để chê trách, song trước là tiêu thụ tang vật trong vụ hôi của Đông lăng, sau lại giúp Izumida Kunio ra biển tìm báu vật, chẳng thể coi là hành động đúng đắn được. Nể mặt Dược Bất Thị nên tôi không nói gì, nhưng xét những hành vi của Dược Thận Hành, cũng đủ để coi ông ta là Hán gian rồi.

Đừng quên ông ta cũng là Lão Triều Phụng.

Nghĩ tới đây, tôi ngẩng phắt lên, nhìn về phía buồng lái trên cao. Lão Triều Phụng đời trước đã thành xương trắng, còn Lão Triều Phụng đời nay chỉ cách tôi gang tấc. Mối ân oán xuyên suốt nhiều năm, hôm nay bất luận thế nào cũng phải đặt dấu chấm hết.

Chúng tôi theo cầu thang mạn tàu, chạy xuống tầng dưới. Đây là nơi ở của thủy thủ đoàn, khá chật hẹp, đám cướp biển nấp cạnh lối đi ở mạn thuyền bên phải, dựa vào ưu thế địa hình mà ngoan cố chống cự. Hai bên bắt đầu đấu súng dữ dội, cục diện lập tức rơi vào thế giằng co.

Tôi không có súng nên phải nấp phía sau, chợt trông thấy bên cạnh có một cánh cửa, bên trong vang lên tiếng đập thùng thùng. Đó là một buồng cất đồ rất hẹp, không để ý kỹ sẽ bỏ sót. Tôi ngó vào trong qua ô cửa tròn, thấy Phương Chấn đang lấy cây lau nhà đập mạnh vào cửa.

Tôi vội mở khóa thả y ra. Phương Chấn chẳng hề tỏ vẻ tức tối vì bị giam, cũng chẳng mừng rỡ vì được cứu. Y chỉ thuật lại vắn tắt những việc lúc trước. Sau khi tàu Aomori Maru bị cướp biển chiếm đóng, để bảo đảm an toàn cho những người khác, y không hề phản kháng. Chúng giam Thẩm Vân Sâm và đám người Nhật ở khoang đáy, nhưng giáo sư Trịnh quen thân với Phương Chấn từ lâu, tự biết không thể xem thường y, nên nhốt riêng y vào một căn phòng nhỏ.

Tôi cũng kể lại tình hình đại khái, lần này ngay kẻ lạnh lùng như Phương Chấn cũng ngạc nhiên ra mặt, “Dược Bất Nhiên cho nổ cả hai con tàu à?”

Tôi đáp rằng có thể lắm, nhưng không dám chắc. Phương Chấn lặng thinh giây lát, ngay cả y còn cần thời gian tiêu hóa tin này, đủ thấy chuyện bất ngờ chừng nào.

“Thôi được, xử lý xong chuyện trước mắt đã.” Lính tráng lúc nào cũng thực tế, việc nào nghĩ không ra thì tạm gác lại một bên. Phương Chấn quay ra nhìn chiến trường, thấy hai bên vẫn đấu súng ăn miếng trả miếng từng phát một, bèn chìa tay ra hỏi tôi, “Cậu dùng súng của tôi chưa?”

Tôi ngượng nghịu nói bắn hết đạn mất rồi. Phương Chấn ờ một tiếng rồi bước tới vỗ vai một thủy thủ, cầm lấy khẩu AK-47. Vừa cầm súng, cả con người y thoắt chốc thay đổi hẳn. Tảng đá kiên cố đến không thể kiên cố hơn bỗng vỡ toác, một mũi giáo sắc lẹm đâm ra.

Toán cướp vẫn phản kích rào rào, điên cuồng bắn như vãi đạn, làm khói mù cả khoang thuyền, thanh thế rất lớn, nhưng chẳng trúng phát nào. Tư thế tác chiến của Phương Chấn cực kỳ chuẩn chỉ, y khom lưng tìm một chỗ che chắn để ngắm bắn. Thỉnh thoảng y lại bắn trả, mỗi lần bắn liền ba phát, lần nào cũng nghe thấy tiếng gào thảm thiết. Đúng là phi đao Tiểu Lý, một khi rời tay, không trật phát nào.

Chẳng được mấy hiệp, tiếng súng bên kia ngừng bặt. Đám cướp tên nào tên nấy trúng đạn vào giữa chân mày, nằm la liệt dưới đất. Phương Chấn ngồi xuống, lật từng cái xác lại kiểm tra, vẻ mặt thản nhiên không mảy may đắc thắng, tựa hồ cuộc đấu súng vừa rồi chẳng đáng nhắc tới.

Nhìn sàn tàu la liệt thi thể, tôi không khỏi hổ thẹn. Nếu không nhờ Dược Bất Nhiên đột ngột trở cờ, thì giờ kẻ nằm đây có lẽ đã là chúng tôi. Phương Chấn không nói gì, nhưng trông thái độ, tôi biết nhất định y còn kế dự phòng.

Đột nhiên từ hành lang phía xa vang lên một tiếng gầm tuyệt vọng.

“Các người bước sang đây, tôi sẽ giết bà ta!” Tôi và Dược Bất Thị quay sang, thấy ở cuối hành lang, giáo sư Trịnh đang ghìm chặt cổ Thẩm Vân Sâm, gí dao vào yết hầu bà ta, đứng cạnh cầu thang sát mạn đuôi tàu. Một thủy thủ tàu Trục Vớt 08 chĩa súng vào ông ta, nhưng không dám bắn.

Thẩm Vân Sâm nhắm nghiền mắt, cứng đờ người, không hề định phản kháng.

Thảo nào vừa rồi chẳng thấy tăm hơi ông ta đâu, hóa ra là chạy xuống khoang đáy bắt con tin. Giáo sư Trịnh biết nếu bắt một thành viên đội khảo sát Nhật Bản, chưa chắc đã uy hiếp được chúng tôi, Thẩm Vân Sâm mới là con tin tuyệt vời.

Quả nhiên chúng tôi không dám manh động.

“Đầu hàng đi thôi. Giờ ông và Lão Triều Phụng đã thành tư lệnh không quân rồi.” Tôi hô lên.

“Lùi lại!” Giáo sư Trịnh cứa dao vào cổ Thẩm Vân Sâm, “Chuẩn bị cho tôi một chiếc xuồng cứu sinh và lương thực trong mười ngày nhanh lên, không là Vân Sâm chết chắc!”

Tôi ái ngại nhìn ông ta. Giáo sư Trịnh mà tôi quen đã chết rồi, gen si cuồng của nhà họ Trịnh đã ăn mòn tâm hồn và thần trí ông ta. Hiện giờ ông ta chỉ là một kẻ đáng thương hại đã lâm vào đường cùng.

Thẩm Vân Sâm chợt mở bừng mắt quát lớn, “Mặc kệ tôi! Mau giết lão ta đi, con người này điên rồi!”

“Các người mới điên!” Giáo sư Trịnh phẫn nộ gào lên, gân xanh trên trán giần giật, “Các người nghĩ gì thế hả? Là sứ Sài đấy! Sứ Sài có một không hai trên đời đấy! Thế mà các người nỡ nào cho nổ tan tành! Sao các người có thể? Sao các người dám? Đó là báu vật lưu truyền nghìn năm, thế mà chỉ vì chút ân oán cỏn con của mình, các người lại…” Nói đến cuối, giọng ông ta gần như nức nở.

Tới lúc này rồi mà kẻ si ấy vẫn chỉ quan tâm tới mấy món đồ sứ.

Phương Chấn định nhân lúc ông ta xúc động mà xông lên, nhưng bị tôi ngăn lại. Trong tay ông ta đang lăm lăm con dao, chẳng biết sẽ làm gì, bà Sâm giờ lại là cột trụ của Minh Nhãn Mai Hoa, không thể xảy ra bất trắc được.

Thấy tôi bước sấn tới một bước, giáo sư Trịnh huơ dao lên, ép tôi lùi lại. Tôi liền móc nửa chén trà trong túi ra, “Giáo sư Trịnh, ông xem đây là gì nào?” Giáo sư Trịnh vừa nhác thấy đã thở gấp. Ông ta cứ ngỡ mười món sứ Sài đều đã vùi xác dưới đáy bể, không ngờ vẫn còn lại một. Thấy chiếc chén, ông ta mừng rỡ vô vàn, gần như quên cả hoàn cảnh của mình.

“Cậu… cậu lấy đâu ra đấy?” Ông ta vội gặng.

“Lần đầu tiên lặn xuống, tôi đã lấy được một chiếc đem lên. Tiếc rằng giờ đã vỡ mất một nửa.”

Tôi giơ chén trà lên cao, vừa hay tia nắng trong trẻo đầu tiên sau cơn bão rọi xuống, như có bàn tay nhà ảo thuật phớt qua, một vầng sáng khó tả ngời lên trên mặt men ôn nhuận, mấy trăm năm phủ bụi dưới đáy biển sâu càng làm tăng thêm phong vị cổ kính thâm trầm cho nó. Dù chỉ là nửa chiếc chén vỡ, nhưng vẫn kết tinh trọn vẹn khí chất trang nhã ung dung. Tôi cũng lần đầu tiên để ý thấy, màu men trên chén quả thực trong xanh như bầu trời sau mưa.

Giáo sư Trịnh run lên bần bật, nhìn chằm chằm nửa chén trà, lẩm bẩm, “Mưa tạnh trời quang mây tản hết, mưa tạnh trời quang mây tản hết, mưa tạnh trời quang mây tản hết, mưa tạnh trời quang mây tản hết… Mau, đưa cho tôi xem, mau lên đi, giơ lại gần đây…”

Tôi siết chặt chén trà trong tay, từ từ đưa sang. Vốn dĩ tôi định dùng chén sứ Sài đánh lạc hướng giáo sư Trịnh, tạo cơ hội cho Phương Chấn. Nào ngờ giáo sư Trịnh vừa thấy nó thì vứt luôn cả con tin, đẩy phắt Thẩm Vân Sâm xuống đất, lao đến trước mặt tôi định giật lấy. Tôi nhất thời sơ ý, bị ông ta xô vào, tuột tay làm văng cái chén ra. Giáo sư Trịnh và tôi đồng loạt ngẩng đầu chìa tay, như phát bóng rổ, đầu ngón tay chạm đến cái chén cùng lúc.

Chén trà bị cả hai bên chạm mạnh vào chợt chao đi, vượt ra ngoài lan can, vẽ nên một đường vòng cung tuyệt diệu, rơi thẳng xuống biển. Tôi còn chưa kịp phản ứng đã nghe một tiếng gào đinh tai, “Không!”

Tiếng gào ấy không còn là của con người nữa, tôi ngờ rằng kẻ gào có lẽ đã đứt cả thanh quản. Cùng lúc ấy, một bóng người nhao ra, giáo sư Trịnh chẳng chút do dự tung người nhảy qua lan can, cả người như ó biển, lao theo chén trà rơi toan chộp lấy. Tiếc rằng ông ta vẫn chậm một bước, chén trà con con rơi tõm xuống biển làm bắn lên một đóa hoa nước nho nhỏ rồi chìm nghỉm. Địa hình đáy biển khu vực này cực kỳ phức tạp, rơi xuống nước cũng có nghĩa là bị hủy luôn, không thể tìm lại được.

Ngay sau đó lại nghe một tiếng ùm to hơn, bọt nước văng tung tóe, giáo sư Trịnh cũng nhảy xuống biển. Chúng tôi thấy ông ta điên cuồng đạp nước mấy cái rồi hít sâu một hơi, ngụp đầu lặn xuống biển sâu. Người trên boong đều trố mắt ra nhìn, giáo sư Trịnh không mặc đồ lặn mà cả gan lặn xuống biển, chẳng phải tự tìm chết ư? Bên dưới còn một rãnh biển lớn chạy ngang, dù có lặn xuống cũng không vớt lại nổi.

Nhưng giáo sư Trịnh đã quả quyết lặn xuống, chẳng mảy may do dự. Thoạt đầu nhờ ánh nắng, chúng tôi vẫn thấy thấp thoáng bóng ông ta ngụp lặn, nhưng ông ta càng lặn càng sâu, rồi mất hút. Chỉ nhác trông một bóng đen nhỏ thó ra sức bơi về phía rãnh sâu bên dưới. Có lẽ là ảo giác, nhưng tôi trông thấy dưới rãnh sâu lóe lên một tia sáng rồi tắt lịm, đó có lẽ là lần cuối cùng sứ Sài tỏ lộ phong hoa trên đời.

Phương Chấn cho ném phao cứu sinh xuống, sẵn sàng cứu người. Nhưng chúng tôi đợi cả mười phút, mặt biển vẫn không mảy may động tĩnh. Phương Chấn vẫn muốn đợi nữa, song tôi đã lắc đầu ngăn y lại.

“Giáo sư Trịnh không về nữa đâu, ông ấy đã đi theo sứ Sài rồi.” Tôi nhìn xuống biển, lòng cảm khái vô vàn. Năm xưa Trịnh An Quốc vì gốm sứ mà vứt bỏ tính mạng cả nhà, ngày nay con trai ông ta vì một chiếc chén sứ Sài mà sẵn sàng lao xuống biển sâu chết đuối. Lòng si mê của nhà họ Trịnh với đồ gốm sứ đã điên rồ đến cực độ, ăn sâu vào máu. Vòng luân hồi tàn khốc của vận mệnh tới hôm nay cuối cùng cũng dừng lại.

Nhưng biết đánh giá những con người ấy thế nào cho phải? Trong lòng họ, đạo đức, tiền bạc, quyền lực, nước nhà, thậm chí tình thân đều có thể vứt bỏ, chỉ duy gốm sứ là không được. Họ chỉ tập trung vào bản thân món gốm sứ, ngoài ra không để tâm tới bất cứ thứ gì khác. Tôi chợt nhận ra đây chẳng phải cảnh giới tối cao trong cổ ngoạn, tâm ngoại vô vật ư?

Xét về một mặt nào đó, những kẻ vứt bỏ tất cả mọi thứ như thế mới là người chơi gốm sứ đích thực.

Tiếng Thẩm Vân Sâm đột ngột kéo tôi về hiện thực, “Mau lên, bắt Lão Triều Phụng!” Bà ta bị xô ngã dưới đất, chân hình như khập khiễng, không cử động được, đành phải la lên.

Đúng vậy! Bà ta nói phải, giờ không phải lúc cảm khái, còn một chuyện quan trọng hơn đang đợi tôi xử lý.

Lão Triều Phụng!

Giờ chỉ còn lại mình lão ta, chúng tôi nhất định phải gặp mặt trực tiếp, và không phải dưới sự sắp xếp của lão.

Phương Chấn cắt đặt các thủy thủ, một người trông coi Thẩm Vân Sâm, một người xuống dưới mở khoang đáy thả thủy thủ đoàn Nhật Bản, rồi cùng tôi sải bước đi thẳng tới buồng lái trên nóc.

Tôi đi phăm phăm hơn bao giờ hết, bỏ cả Phương Chấn lại phía sau. Sau khi đạp tung cửa, tôi xộc vào nhìn quanh, thấy ghế thuyền trưởng trống không, đằng trước là loa phóng thanh đang bật, phía trên buộc một bộ điện thoại vệ tinh hàng hải.

Lão Triều Phụng không đích thân đến mà chỉ huy qua điện thoại ư?

Tôi chộp lấy điện thoại, thấy bên trong toàn tạp âm lẹt xẹt, chẳng có động tĩnh gì. Tôi điên cuồng quay một vòng trong buồng lái, nơi này khá hẹp, không có chỗ nào ẩn núp cả. Chúng tôi lại đang ở giữa biển khơi, cũng chẳng thể có đường ngầm thông đến nơi khác được.

“Không đúng, bộ điện thoại kia nhất định là ngụy trang thôi! Lão ta chắc chắn vẫn chưa rời đi, mau, mau lục soát cả tàu xem!” Tôi chộp lấy vai Phương Chấn, gào lên như điên dại.

Thủy thủ Nhật Bản lần lượt được thả ra, nghe nói trên tàu vẫn còn một tên cướp biển đang ẩn núp thảy đều kinh hãi, nhao nhao đòi lục soát triệt để hòng tìm cho ra. Phương Chấn còn yêu cầu lục soát cả tàu Trục Vớt 08. Vậy là cả đám thủy thủ vừa thoát nạn bổ đi ráo riết lùng sục từng ngóc ngách trên tàu. Họ rành rẽ con tàu của mình như lòng bàn tay, cả lỗ chuột chui cũng biết. Huống hồ tàu Aomori Maru và Trục Vớt 08 không phải Titanic, không gian không lớn, lục soát cũng không tốn công lắm.

Lạ một điều là bấy nhiêu con người quần thảo lục soát hai ba lần mà vẫn không thấy tăm tích Lão Triều Phụng.

Chỉ có hai khả năng: Một là, lão quả thực đã điều khiển mọi chuyện từ xa qua điện thoại hàng hải, dù sao lão cũng đã già, khó mà bôn ba sương gió được. Hai là, lão đã nhảy xuống biển, chìm xuống rãnh sâu. Điều này về vật lý có thể giải thích được, nhưng về tình lý thì không. Lão Triều Phụng không phải kẻ si gốm sứ như giáo sư Trịnh, lão cực kỳ thực tế, chưa tới đường cùng sẽ không mạo hiểm làm vậy.

Được tin lục soát lần thứ ba vẫn không có kết quả, tôi vô cùng suy sụp, chỉ muốn nhảy quách xuống biển cho xong.

Mười món sứ Sài đã mất, thuyền Fukukou nổ tung, Dược Bất Nhiên mất tích. Chúng tôi đã trả giá đắt đến nhường ấy, hao tổn bao nhiêu tâm huyết, mà Lão Triều Phụng vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, đứng ngoài xa cười nhạo chúng tôi.

“Ông ơi, bố ơi, con phải làm sao đây…” Tôi giơ hai tay ôm mặt, gục đầu xuống, cô đơn và bất lực chưa từng thấy.

Bầu trời đêm sau khi gió bão đi qua lấp lánh ánh sao, thấy rõ cả dải ngân hà. Những ngôi sao ấy nghiêm trang đính trên khung trời như những ngọn đèn sáng dẫn lối cho tàu bè về cảng. Dưới ánh sao sáng, tàu Trục Vớt 08 tăng tốc chạy thật nhanh, đuôi tàu để lại một vệt dài bọt tung trắng xóa, kéo đến tận bóng tối đằng xa.

“Thảo nào người xưa phát minh ra thuật khiên tinh. Trên biển chẳng có mốc định vị nào đáng tin cậy hơn sao trời cả. Ngẩng đầu là thấy, vạn kiếp không đổi, tiện thật đấy.” Dược Bất Thị đứng trên boong trên cùng, tay cầm lon bia, hiếm hoi lắm mới thốt ra mấy lời cảm khái văn vẻ.

Tôi đứng cạnh anh ta, dựa vào lan can, ngẩng lên nhìn bầu trời sao, lặng thinh không nói. Dưới chân tôi đã lổng chổng ba bốn lon bia rỗng, nhưng hơi men lại chẳng mấy phát huy tác dụng như tưởng tượng.

Sau khi giải quyết đám cướp biển, tàu Trục Vớt 08 và Aomori Maru còn kết hợp thăm dò khảo sát vùng biển này một lần. Dù là dò tìm bằng sonar hay cho thợ lặn xuống xem xét, đều nhận thấy rõ một điều, thuyền Fukukou đã chìm vào rãnh biển sâu hút, độ sâu dưới đó phải gần 1000 mét, không thể trục vớt lần nữa được.

Mục tiêu đã mất, hai con tàu cũng chẳng còn gì để cạnh tranh. Người Nhật trịnh trọng cảm ơn chúng tôi rồi rời đi. Trước khi từ biệt, tôi có gặng hỏi, họ quả thực đã được phía Trung Quốc hỗ trợ cung cấp mốc định vị, có điều người ra mặt là giáo sư Trịnh. Tôi có phần thất vọng, nhưng chuyện này cũng đã nằm trong dự liệu. Lão Triều Phụng cẩn thận như vậy, nhất định sẽ không phạm sai lầm có khả năng bại lộ thân phận thế.

Tàu Trục Vớt 08 cũng lập tức quay đầu trở về, ở lại đây cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Mười món sứ Sài như hoa trong gương trăng dưới nước, thoáng hiện ra trước mắt chúng tôi rồi biến mất. Hệt một giấc mộng ly kỳ, tưởng như rất thật, nhưng tỉnh dậy vẫn chỉ hai bàn tay trắng.

Nhưng có những việc còn tàn khốc hơn trong mộng nhiều.

“Thằng Nhiên lúc nào cũng làm người ta chẳng biết thế nào mà lần. Không ngờ nó rắp tâm đi tìm hài cốt cụ nội.” Dược Bất Thị cảm thán. Hiện giờ hai bộ hài cốt đã được tàu Trục Vớt 08 và Aomori Maru chia nhau mang đi, chúng tôi đưa theo Dược Thận Hành, còn họ lấy di hài Izumida Kunio về.

“Việc tìm kiếm di thể không mâu thuẫn gì với việc tìm sứ Sài trong thuyền Fukukou cả. Lúc bị bắt tôi cũng nghe nói, Lão Triều Phụng vẫn biết rõ mục đích của hắn, thậm chí còn có vẻ ủng hộ. Chẳng hiểu sao hắn lại phải phản bội lão ta nữa.”

“Cậu không ngờ, Lão Triều Phụng cũng không ngờ. Trước kia thầy giáo cấp hai của nó không ngờ, thằng học sinh mới chuyển đến kia cũng không ngờ. Lẳng lặng đạt được mục đích của mình giữa lúc mọi người đều không ngờ đến chính là tác phong của nó chứ còn gì?” Dược Bất Thị thản nhiên nói.

“Vậy động cơ lần này là gì? Hắn bày kế đuổi thằng bạn mới chuyển đến vì đứa đó đáng ghét. Còn lần này nó hại Lão Triều Phụng mất hết mọi thứ là vì sao?”

Dược Bất Thị nốc cạn lon bia, “Tôi có một suy đoán táo bạo, rất nhiều chi tiết bên trong chỉ dựa vào tưởng tượng, chẳng biết cậu có nghe hiểu được không.”

“… Tôi sẽ cố.”

“Trước lúc ra biển tôi đã đọc lại Báo cáo của Izumida Kunio, phát hiện một nghi vấn. Theo những gì ông Hoàng Khắc Vũ kể với cậu, năm xưa ở nhà hàng Khánh Phong, Hứa Nhất Thành đã ép Lâu Dận Phàm nhảy lầu, sau đó đoạt lấy bộ chóe giao cho người Nhật. Nhưng trong Báo cáo của Izumida Kunio, rõ ràng viết rằng họ đã liên hệ với Lâu Dận Phàm trước, sau đó chuyên gia người Trung Quốc là Hứa Nhất Thành mới bất ngờ tham gia giúp đỡ.”

“Ý anh là?” Tôi ngớ ra, chuyện này có vẻ quá xa chủ đề đang nói thì phải?

“Tôi cho rằng thứ tự trước sau rất quan trọng, thậm chí có thể coi là cực kỳ quan trọng. Cậu không hiểu được đâu, nhưng nó quyết định tính chất toàn bộ sự việc đấy.” Dược Bất Thị lại trưng ra cái thái độ lý trí cay nghiệt đáng ghét ấy rồi.

“Nếu Izumida Kunio quen Hứa Nhất Thành trước, sau đó xúi Hứa Nhất Thành ép Lâu Dận Phàm nhảy lầu để đoạt lấy bộ chóe, thì hành vi của Hứa Nhất Thành là Hán gian. Nhưng nếu thứ tự đảo ngược lại thì sao? Người Nhật tìm tới Lâu Dận Phàm trước, sau đó Hứa Nhất Thành chen vào thì thế nào?”

Tôi bàng hoàng, nếu vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích được rồi. Ông tôi dĩ nhiên không phải Hán gian, hành động lạ lùng của ông ở nhà hàng Khánh Phong nhất định còn có ẩn tình. Nếu theo như Dược Bất Thị suy luận thì hẳn là ông vờ hợp tác với người Nhật để giải quyết tận gốc chuyện này.

“Nếu làm rõ được nghi vấn này thì rất nhiều việc sẽ sáng tỏ.” Dược Bất Thị nói, “Để tôi sắp lại thứ tự cho cậu nhé. Trước tiên là Lâu Dận Phàm có được bộ chóe, vời ông bạn cũ là Dược Thận Hành từ Thiệu Hưng tới mở ra. Bấy giờ ông Dược Thận Hành cũng không biết bên trong là gì, chỉ làm theo lời bạn nhờ. Nhưng sau khi rạch chóe ra, có được cả năm mốc định vị khiên tinh, ông đã đối chiếu với Tam Quan văn thư, nắm được vị trí thuyền đắm, sau đó Hứa Nhất Thành cũng nắm được. Còn về việc có phải Dược Thận Hành chủ động kể với ông ta không thì không rõ.”

“Sau đó ông nội tôi nghĩ cách đoạt lại bộ chóe từ tay Lâu Dận Phàm ư?” Tôi tiếp lời hỏi.

“Ngớ ngẩn, cậu lại nghĩ đi đâu đấy. Bấy giờ chóe đã được róc, Izumida Kunio đã nắm được năm mốc định vị, chỉ chờ phê chuẩn sẽ ra biển tìm kho báu. Hứa Nhất Thành bày ra vụ đánh cuộc ở nhà hàng Khánh Phong, không phải vì bộ chóe, mà chỉ để giành được lòng tin của Izumida Kunio mà thôi. Như vậy ông ta có thể theo Izumida Kunio ra biển, tìm cơ hội phá đám. Đây cũng là cách duy nhất để ngăn cản kẻ địch.”

“Nhưng ông nội tôi sau đó mấy ngày đã bị bắt giam vì vụ đầu Phật ngọc mà…”

Dược Bất Thị búng tay đánh tách, “Chính xác. Thế nên kẻ theo Izumida Kunio ra biển là một người khác.”

“Dược Thận Hành ư?”

“Không phải nói tốt cho ông cha đâu, nhưng cậu nghĩ lại quá trình khảo sát mà xem, không thấy lạ à? Vì sao thuyền Fukukou lại trôi xa khỏi địa điểm đắm như vậy? Vì sao thi hài hai người lại ghì chặt lấy nhau? Vì sao sứ Sài lại ở cách đó không xa?” Nói tới đó, Dược Bất Thị vỗ vào lan can, “Ban đầu vị trí thuyền Fukukou không sâu như vậy, nên thiết bị lặn từ những năm 1930 cũng tạm dùng được. Nhất định cụ nội tôi đã giao tranh kịch liệt với Izumida Kunio, sau rốt cả hai cùng bỏ mạng…”

Tôi nghĩ kỹ lại, cảm thấy tư thế của hai bộ xương quả thực đáng ngờ, như muốn dồn đối phương vào chỗ chết trong khoang thuyền vậy, song trang bị lại giống nhau, rõ ràng đã từng hợp tác. Lời giải thích của Dược Bất Thị xem như hợp lý.

“E rằng cụ tôi cũng biết đi chuyến này lành ít dữ nhiều. Nên ông ấy mới vá lại bộ chóe, thực ra chỉ kịp vá bốn chóe, gửi bộ Kim Đáy Bể, có lẽ là ông nội cậu tặng ông ấy, về Thiệu Hưng rồi mới cảm khái ra đi, một đi không trở lại.”

Tôi nhắm mắt lại, trong đầu hiện ra một bóng người cao lớn bước lên boong thuyền, gió hiu hiu hề nước sông Dịch lạnh ghê*.

Tất cả những điều trên đây đều là suy đoán của Dược Bất Thị, nhưng tôi cho rằng cũng khá sát với chân tướng, nên mọi tình tiết đều trùng khớp. Càng hiểu nhiều về Dược Thận Hành, tôi càng thấy thú vị. Ông ta thực sự là một con người mâu thuẫn, một mặt là kẻ thấy lợi mờ mắt, tẩu tán tang vật trong vụ hôi của Đông lăng, một mặt lại là bậc quân tử đức độ, giữ lời hứa với Doãn Điền, một lòng yêu thương Doãn Đan, còn dốc sức bồi dưỡng Doãn Niệm Cựu. Ông ta ẩn cư Thiệu Hưng, chứng tỏ cũng hết sức hổ thẹn về vụ trộm Đông lăng.

Chưa chừng chính sự hối hận ấy đã xui khiến Dược Thận Hành nhận lời ủy thác của ông nội tôi, theo Izumida Kunio ra biển, dùng cả tính mạng để chuộc tội.

Điều này cũng giải thích tại sao ông tôi ở trong ngục lại không chịu biện bạch, thậm chí không giải thích với cả Minh Nhãn Mai Hoa, chịu mang tiếng Hán gian mà chết. Bởi một khi ông công khai biện hộ, thì bản thân dĩ nhiên sẽ được trong sạch, song người Nhật cũng sẽ biết chân tướng, còn vạ lây đến cả Dược Thận Hành và kế hoạch bảo vệ thuyền Fukukou.

Dĩ nhiên tất cả đều là suy đoán của Dược Bất Thị, không thể tìm người trong cuộc để kiểm chứng được nữa. Nhưng có một điều tôi tin chắc, để bảo vệ báu vật quốc gia, không phải một mà đến hai tiền bối của Minh Nhãn Mai Hoa đã khảng khái hy sinh, không chút do dự.

Chân tướng này khiến người ta kinh ngạc, song càng khiến người ta bội phục. Tôi bất giác ưỡn ngực, một luồng sức mạnh ấm áp từ những vì sao tuôn chảy xuống, rót đầy buồng tim tôi.

Dược Bất Thị mặt vẫn lạnh băng, nhưng nói càng lúc càng hăng, “Tôi đồ rằng ông nội tôi cũng đã đoán được lờ mờ, nhưng không tiện tiết lộ mà vẫn giữ kín trong lòng. Ông liều mạng giành giật bộ chóe với Cơ Thiên Quân có lẽ cũng một phần vì muốn tìm tung tích cha mình.” Nói tới đó, anh ta hít sâu một hơi, “Có thể từ rất lâu rồi, thằng Nhiên đã chắp vá những lời kể rời rạc của ông nội để đoán ra toàn bộ chân tướng. Với trí thông minh của nó thì việc này không khó.”

Tôi lặng thinh không nói, hồi tưởng lại gương mặt nhe nhởn của Dược Bất Nhiên trong mọi hoàn cảnh. Gã giấu kỹ thật, không để lộ mảy may.

Dược Bất Thị tiếp, “Tôi cũng đoán được phần nào tâm trạng thằng Nhiên. Nó đầu quân cho Lão Triều Phụng, bởi Lão Triều Phụng là kẻ có tiềm năng tìm ra cụ nội nhất.”

“Vậy chẳng phải lại quay về chủ đề cũ ư? Động cơ này không hề mâu thuẫn với mục đích của Lão Triều Phụng.”

“Sao lại không mâu thuẫn?” Dược Bất Thị trầm giọng, “Cụ nội khảng khái hy sinh vì nghĩa để ngăn kẻ địch đoạt được mười món sứ Sài quốc bảo, đời nào thằng Nhiên chịu ngồi nhìn kẻ địch đoạt mất sứ Sài? Mọi việc nó làm từ trước đến nay đều vì muốn tiếp cận thuyền Fukukou, tìm cho được cụ nội, tra ra chân tướng. Ba vụ nổ kia cũng là cách nó cưỡng chế kết thúc cuộc phân tranh kéo dài mấy trăm năm này.”

“Làm vậy có phải khiên cưỡng quá không…”

“Bằng mọi giá rửa sạch tiếng oan cho tổ tiên, hoàn thành việc người xưa còn dang dở, làm những chuyện thoạt trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn, chẳng phải cậu trước giờ vẫn thế đấy ư?”

Câu này làm tôi cứng họng. Đúng vậy, chẳng phải tôi vẫn thế đấy ư? Để lấy lại sự trong sạch cho ông nội và tìm ra chân tướng, tôi đã đi khắp mọi nơi, kiên trì làm những việc thoạt trông có vẻ cực kỳ ngu xuẩn. Nếu viết mọi chuyện tôi làm thành tiểu thuyết, có lẽ sẽ có độc giả chê rằng động cơ quá gượng ép chăng? Nhưng nếu không phải người trong cuộc thì chẳng bao giờ thực sự cảm nhận được cả.

“Dược Bất Nhiên đối xử với cậu khác hẳn mọi người. Vì nó nhìn thấy bóng dáng mình ở cậu, cảm thấy cậu với nó cùng một loại người.” Dược Bất Thị cảm khái. Tôi gượng cười, nhớ tới những lời gã nói ở thành trại Cửu Long. Bấy giờ tôi đâu biết đằng sau những lời ấy lại ẩn chứa tình cảm sâu sắc như thế.

“Nhưng Bất Nhiên là hung thủ giết người, tay ít nhất đã dính máu hai người, chuyện này không cách nào tẩy sạch được.” Tôi nói.

Dược Bất Thị bất lực bóp sống mũi, “Nó xưa nay vốn cực kỳ hờ hững với những người và vật không liên quan. Đừng nói Cơ Vân Phù và lão đạo sĩ kia, ngay cả mười món sứ Sài giá trị liên thành, trong mắt nó cũng chẳng đáng coi vào đâu hết. Nó chỉ cần tìm thấy thi hài, chứng tỏ cụ nội chết vì bảo vệ quốc bảo là đủ. Về phần mười món sứ Sài, chưa chừng ngay từ đầu nó đã tính chôn tất cả theo cụ nội, nên mới không chút do dự cho nổ thuyền Fukukou đấy.”

Nếu những suy luận của Dược Bất Thị là đúng thì Dược Bất Nhiên quả thực còn ngoan cố hơn tôi, cố chấp hơn Trịnh An Quốc, cực đoan hơn Liễu Thành Thao.

Tôi nhớ tới động tác tay của Dược Bất Nhiên, hóa ra không phải gã vái tôi, mà là vái Dược Thận Hành.

Nhưng rốt cuộc gã vẫn nhét cho tôi một chén sứ Sài, ấy là tạ lỗi, là gửi lời chào, là lưu luyến, hay còn muốn nhắn nhủ gì với tôi?

Tôi đưa mắt từ bầu trời sao về phía mặt biển tối om phía cuối đuôi tàu, lòng chợt trào lên một cảm giác khó tả, không phải bi thương, cũng không phải phẫn nộ, mà là chua chát, tựa hồ tất cả cảm xúc đều nghẹn lại, khiến người ta không sao thở được, cực kỳ khó chịu. Từ lúc gặp nhau trên biển chúng tôi vẫn chưa có cơ hội trò chuyện, sau này cũng chẳng còn cơ hội nữa. Hình ảnh cuối cùng tôi thấy được là gã gục xuống khóc òa trước hài cốt cụ nội.

Suy đoán của Dược Bất Thị nói cho cùng vẫn là suy đoán, rốt cuộc Dược Bất Nhiên nghĩ gì, chúng tôi vĩnh viễn không sao biết được. Tôi thở dài, muốn nói gì đó nhưng họng cứ nghẹn lại. Thậm chí tôi chẳng biết phải ném gì xuống nước coi như bái tế gã nữa.

Tôi nhô nửa người ra ngoài lan can, nhìn xuống mặt biển phía sau. Nghe đồn những người chết trên biển, hồn sẽ đuổi theo tàu, mong được quay về đất liền. Nếu quan niệm mê tín ấy là thật, có lẽ giờ Dược Bất Nhiên cũng trông thấy tôi nhỉ, dẫu là chỉ thoáng qua thôi?

Tôi chăm chú quan sát hồi lâu rồi từ từ nhìn đi chỗ khác. Gió đêm trên biển lạnh buốt, lại không an toàn, có lẽ nên về khoang thôi. Tôi liếc nhìn về phía mạn đuôi tàu lần cuối, đang định rời mắt đi thì con ngươi đột nhiên thu nhỏ lại. Tôi vươn tay ra, toan gọi Dược Bất Thị để chỉ cho anh ta, song cổ họng nghẹn lại không sao thốt nổi nên lời…

Loa phát thanh trên tàu Trục Vớt 08 đột ngột cất lên làm tất cả hành khách đang nghỉ ngơi bị đánh động. Giọng tôi vang vang trên loa, gọi mọi người tới buồng giảm áp.

Thẩm Vân Sâm, Lâm Xuyên, Đới Hải Yến, Chung Sơn, Phương Chấn lũ lượt kéo tới. Tôi thở hồng hộc thông báo, “Tìm thấy Dược Bất Nhiên rồi.” Lời này vừa thốt ra, tất cả đều kinh ngạc, ngay Phương Chấn cũng ngẩn người. Ai cũng biết Dược Bất Nhiên đã lặn xuống biển cho nổ ba quả bom, trên tàu cũng đã được lục soát mấy lần, không có kẻ nào lẩn trốn. Dược Bất Nhiên mọc ở đâu ra cơ chứ?

“Vừa rồi tôi và Dược Bất Thị đứng nói chuyện trên boong, chợt trông thấy phía mạn đuôi tàu hình như có thứ gì đó, lại gần lấy đèn pin soi mói phát hiện là một người mặc đồ lặn treo mình trên giá bánh lái đuôi tàu, rất gần chân vịt. Tôi và Dược Bất Thị vội kéo người nọ lên thì nhận ra là Dược Bất Nhiên. Giờ Dược Bất Thị đang đi mời bác sĩ trên tàu lại kiểm tra, còn tôi đã đưa cậu ta vào buồng giảm áp rồi.”

Cửa buồng giảm áp đã đóng lại, máy móc đang ù ù khởi động. Mọi người lần lượt nhìn vào qua khung cửa nhỏ, thấy Dược Bất Nhiên quấn chăn lông kín người, mái đầu ướt sũng dựa vào tường, mặt xoay vào trong, trán hình như còn loang máu, đang hôn mê bất tỉnh.

Bác sĩ trên tàu hối hả chạy đến mở cửa buồng bước vào trong, kiểm tra sơ qua, băng bó vết thương trên đầu cho gã. Bác sĩ vừa trở ra, chúng tôi đã xúm lại hỏi han. Anh ta nói chứng giảm áp của bệnh nhân cực kỳ nghiêm trọng, có lẽ do sau khi nổi lên không giảm áp ngay, lại ngâm mình dưới biển quá lâu, nên đã xuất hiện triệu chứng hạ thân nhiệt. Đầu và tay chân gã còn bị thương nhiều chỗ, may mà không gãy xương. Tóm lại trước hết phải để gã tập trung giảm áp và nghỉ ngơi đã, sáu tiếng sau giảm áp xong rồi tính.

Tôi hỏi liệu người bệnh có tỉnh lại được không, bác sĩ nói trên tàu này thì không, dù sao cũng thiếu thiết bị cấp cứu chuyên dùng, nhưng thuyền trưởng đã liên lạc với cảng biển rồi. Phía cảng sẽ phái tàu kiểm ngư tốc độ cao tới tiếp ứng, cập bờ là đưa tới bệnh viện ngay.

“Quấn vào chân vịt rồi bị tàu kéo đi một quãng dài như thế mà không vỡ đầu là may lắm rồi.” Bác sĩ nói rồi quay lưng toan đi, nhưng lại thấy cả đám người đang xúm xít, “Bao nhiêu người xúm lại đây làm gì? Giải tán giải tán đi, đừng quấy rầy người bệnh nghỉ ngơi.”

Bác sĩ đã nói vậy, mọi người cũng lũ lượt tản đi. Có điều ai nấy đều mừng rỡ, trong chuyến ra biển tìm kho báu lần này, bí ẩn lớn nhất là Dược Bất Nhiên, gã may mắn sống sót, nhất định có thể hỏi rõ rất nhiều chuyện.

Ba tiếng trôi qua, đã đến nửa đêm. Mọi người trên tàu hầu như đã ngủ say, tàu Trục Vớt 08 treo lủng lẳng một ngọn đèn hiệu giao thông trên biển, rẽ nước chạy băng băng về bờ, sáng mai là tới nhà rồi.

Một bóng đen rón rén đi qua hành lang vắng ngắt, tới trước buồng giảm áp. Ở đó có một van điều khiển, có thể tăng giảm áp lực trong khoang. Bóng đen vươn tay ra nắm lấy van chỉnh áp, từ từ vặn về chiều tăng áp, vặn tới kịch kim mới buông tay.

Đúng lúc này ánh đèn trước buồng giảm áp sáng bừng lên, soi rõ cảnh vật xung quanh như ban ngày.

Dược Bất Nhiên quấn băng quanh đầu trở mình ngồi dậy trong buồng giảm áp rồi tự đẩy cửa bước ra. Gã giơ tay lên gỡ băng vải, để lộ gương mặt giống Dược Bất Nhiên đến tám phần, đây là Dược Bất Thị cải trang, anh ta quấn băng quanh đầu, khoác chăn lông, lại thêm ánh đèn vàng vọt, không nhìn kỹ thì không sao phân biệt được.

“Dược Bất Nhiên tỉnh lại sẽ nói ra thân phận thực của Lão Triều Phụng. Thế nên kẻ muốn nó chết nhất chắc chắn là Lão Triều Phụng.” Dược Bất Thị lạnh lùng nói, giơ tay chỉ thẳng mặt bóng đen. Tôi cũng từ trong góc bước ra, lia đèn pin qua, “Thực không sao ngờ được lại là bà.”

Dưới quầng sáng là gương mặt lạnh băng như phủ sương của Thẩm Vân Sâm.

“Lão Triều Phụng, chào bà.” Tôi cất lời chào đã ấp ủ từ lâu.

Bất ngờ là Thẩm Vân Sâm chỉ đứng chôn chân bất động tại chỗ, không hề phản bác hay phân trần. Bà ta lạnh lùng nhìn tôi, im lặng.

Không hiểu sao, tâm trạng tôi hiện giờ cũng chẳng mấy kích động, tựa hồ đây là chuyện tất nhiên phải đến. Mọi chuyện trước kia lần lượt hiện lên trong tâm trí, tự động phân loại, suy nghĩ của tôi cũng càng lúc càng sáng sủa.

“Cậu phát hiện ra từ bao giờ?” Thẩm Vân Sâm cuối cùng cũng lên tiếng.

“Trước giờ tôi vẫn luôn nghi ngờ.” Nói tới đó, mắt tôi sáng rực, “Chính xác là từ sau cuộc triển lãm đồ gia dụng Minh Thanh ở Hàng Châu, tôi bắt đầu nghi ngờ bà. Khoan bàn tới động cơ, chỉ xét khả năng thì bà là người dễ dàng sắp xếp các đồ gia dụng thành cạm bẫy phá hủy chóe Ba lần ghé lều tranh nhất. Nhưng tôi không hiểu, với vị thế trong Minh Nhãn Mai Hoa, bà có rất nhiều cơ hội để hủy nó đi, sao phải mất công vẽ rắn thêm chân làm vậy? Thế nên tôi tạm thời gác lại nghi vấn, mãi tới khi nghe nói nhà họ Dược được một phen om sòm lục đục vì chuyện này, tôi mới vỡ lẽ: phải tạo ra sự cố bất ngờ trước mắt bao người chứng kiến, bà mới khỏi bị nghi ngờ.”

Thẩm Vân Sâm cười nhạt, không nói gì.

“Tới khi Trại Tế Liễu bị tiêu diệt, Minh Nhãn Mai Hoa bắt đầu phản công, bà mới phát hoảng, sợ bị người ta lần ra manh mối. Thế nên bà chủ động đẩy cậu Tăng phụ trách bố trí cái bẫy đồ gia dụng ra, sau đó kết liễu cậu ta bằng một viên con nhộng chứa thuốc độc, cắt đứt manh mối này.”

Đoạn tôi nhìn sang Dược Bất Thị, “Anh chàng này tuy đáng ghét, nhưng đã nói một câu rất chính xác, vĩnh viễn chỉ có thể tin vào manh mối tự mình tìm được. Bà quá chủ động đẩy cậu Tăng ra, trái lại khiến tôi đâm nghi ngờ.

“Tiếc rằng bấy giờ tuy tôi nghi ngờ nhưng cũng không nghĩ ngợi nhiều. Bởi tôi luôn nghĩ Lão Triều Phụng là một lão già gần đất xa trời, huống hồ đã nói chuyện qua điện thoại mấy lần, ai có thể nghĩ là bà cơ chứ. Mãi tới khi Liễu Thành Thao cho tôi biết chân tướng.”

Thẩm Vân Sâm nhướng mắt, ngạc nhiên ra mặt, “Nói bậy, nó nói với cậu bao giờ?”

“Ngay trước khi chết. Vào khoảnh khắc bị xoáy nước nuốt chủng, y đã nhìn về phía tàu Aomori Maru gọi ‘Mẹ ơi’. Tôi từng tìm hiểu về quá khứ của Liễu Thành Thao, y mắc chứng bạch tạng bẩm sinh nên liên tục bị hiếp đáp, người nhà cũng chẳng thương y. Y luôn đi theo bà, coi bà như mẹ mình. Thế nên y mới ganh tị tranh giành với Dược Bất Nhiên, mới hậm hực vì bà nhiều lần muốn lôi kéo tôi. Từ lúc ấy tôi mới bừng tỉnh ngộ, nhận ra mình có thể đã lầm. Cớ gì Lão Triều Phụng nhất định phải gần đất xa trời, nhất định phải là đàn ông cơ chứ?”

Nói tới đó, tôi chắp tay vái, giọng bội phục, “Bà đúng là tỉ mỉ đủ bề, lần nào gọi điện cũng cố tình nói bằng giọng ông già, bà từng học hát nói nên chắc chuyện này không khó. Bà không ngừng khắc sâu ấn tượng sai lệch của tôi, ấn tượng càng mạnh thì thân phận bà càng an toàn. Nếu không nhờ tiếng gọi trước khi chết của Liễu Thành Thao, tôi cũng chẳng nghĩ tới bà. Tôi ngu ngốc thật, nghĩ kỹ lại thì Lão Triều Phụng còn có thể là ai được chứ? Còn ai có thể sành sỏi kinh doanh đến mức chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi đã bành trướng đế chế buôn bán hàng giả ra cả nước như thế được? Cả cụ Lưu cũng không làm được đâu.”

Đới Hải Yến sau lưng tôi hỏi chen vào, “Nhưng bà ta vẫn luôn đi cùng mọi người, hơn nữa về sau chẳng phải bị giáo sư Trịnh bắt làm con tin ư?”

Tôi ra hiệu cho cô đừng nôn nóng rồi quay ra rỉ tai Phương Chấn mấy câu. Phương Chấn “ừm” một tiếng, quay người bỏ đi, chẳng mấy chốc xách ra một cái va li màu gỗ trắc. Ai cũng nhận ra đây là chiếc va li Thẩm Vân Sâm mang theo lên tàu, bên trong cất bảng khiên tinh. Phương Chấn mở va li ra, thấy dưới đáy va li có một ngăn ngầm rất rộng.

Phương Chấn lại rút ra một bộ điện thoại hàng hải, chính là cái chúng tôi lấy được trong buồng lái tàu Aomori Maru, to hơn chiếc di động của tôi nhiều, anten cũng thô kệch. Y còn lấy ra một củ sạc cỡ lớn, xếp vào ngăn ngầm cùng điện thoại, “cạch” một tiếng vừa khít.

“Đây là điện thoại vệ tinh hàng hải của Siemens, còn là mẫu mới nhất nữa chứ.” Lâm Xuyên thốt lên, ông ta thường xuyên ra biển, rành rẽ những thiết bị hàng hải như lòng bàn tay.

Tôi quay ra giải thích cho Đới Hải Yến, “Bà ta theo chúng ta ra biển để tiện thông báo tiến độ cho đồng bọn mọi nơi mọi lúc. Nhưng điện thoại vệ tinh hàng hải khá to, lại thêm củ sạc, không giấu vào đâu được. Để khỏi làm chúng ta nghi ngờ, bà ta cố ý đem theo một bộ bảng khiên tinh, như vậy dù bà ta có xách va li to tướng cũng chẳng ai nghi ngờ. Đợi chúng ta tìm được chính xác vị trí thuyền đắm, bà ta mới gửi tọa độ đi, để tàu cướp biển tìm tới.”

Nói đoạn tôi nhìn sang Thẩm Vân Sâm, “Bà vốn định vớt sứ Sài lên giao cho bọn cướp biển đem đi rồi xử lý tất cả chúng tôi đúng không? Công nhận bà ứng biến giỏi thật đấy. Vừa thấy tàu nổ, bà đã nhận ra ngay tình thế không ổn, nhanh chóng buộc điện thoại vệ tinh vào trước ống nói, dựng cảnh Lão Triều Phụng điều khiển từ xa rồi rời buồng lái, giả vờ bị giáo sư Trịnh bắt giữ, khiến mình càng được tiếng trong sạch. Như vậy thì dù Lão Triều Phụng tiêu tan cả sản nghiệp, Thẩm Vân Sâm cũng chẳng mất một cọng tóc.”

“Còn vì sao giáo sư Trịnh chịu phối hợp với bà, chắc là vì yêu nhỉ?” Tôi tủm tỉm cười.

Tôi và Dược Bất Thị đều chính tai nghe Thẩm Vân Sâm kể bà ta và giáo sư Trịnh hồi trẻ từng qua lại. Nếu Thẩm Vân Sâm là Lão Triều Phụng thì nguyên nhân khiến giáo sư Trịnh nhập bọn không phải chỉ vì Dược Bất Nhiên, mà còn bởi vấn vương tình cũ. Tính cách giáo sư Trịnh cố chấp cực đoan như vậy, có bán mạng vì người hay vật mình yêu suốt cả cuộc đời cũng là bình thường.

Ở miếu Đường vương, khi nhắc tới Lão Triều Phụng, ông ta vô cùng hào hứng. Bấy giờ tôi ngỡ ấy là vì tìm được tri kỷ, giờ nghĩ lại mới vỡ lẽ, rõ ràng đó là biểu cảm tìm lại được tình yêu đích thực.

Lão Triều Phụng thực quá kín nhẽ, đến nước ấy mà vẫn kịp thời ngụy tạo được hiện trường, thoát thân trong sạch. Nhưng cũng chính vì vậy, bà ta mới rơi vào thế kẹt. Cái bẫy tôi và Dược Bất Thị giăng ra cực kỳ ấu trĩ, nếu là lúc khác, có lẽ đã chẳng thể làm khó Lão Triều Phụng. Nhưng hiện giờ ở trên tàu bà ta chẳng còn lựa chọn nào khác, buộc phải chó cùng rứt giậu, đích thân ra tay diệt khẩu, nên cái bẫy này đối với bà ta là bẫy chết.

Thẩm Vân Sâm cười nhạt, tựa hồ chẳng buồn để tâm đến những suy luận của tôi, “Cậu vạch tội xong chưa?”

“Chưa, sau đây mới gay cấn này.” Tôi chỉ mặt bà ta, “Bà là Lão Triều Phụng, nhưng không phải Lão Triều Phụng đầu tiên, mà là Lão Triều Phụng thứ ba.”

Câu này khiến mọi người xung quanh đều bàng hoàng, ngay Thẩm Vân Sâm cũng ngạc nhiên ra mặt, dường như trở tay không kịp trước đòn này của tôi.

“Thế nào là Lão Triều Phụng thứ ba?” Phương Chấn gặng hỏi.

Tôi liếc nhìn Thẩm Vân Sâm, mỉm cười, “Xưa nay tôi vẫn mặc nhận Lão Triều Phụng là một lão già, nên rất nhiều nghi vấn cứ mắc míu lại không sao tháo gỡ được. Nếu ông ta từng trải qua vụ án đầu Phật cùng ông nội tôi thì giờ tuổi tác đã phải vào khoảng chín mấy gần trăm rồi, lấy đâu ra sức khỏe mà hô mưa gọi gió như thế? Nhưng khi trông thấy di hài ông Dược Thận Hành, tôi chợt nghĩ có lẽ Lão Triều Phụng là hai người. Song vẫn có một vài điểm không khớp. Tới lúc tôi phán đoán bà có thể là Lão Triều Phụng, mới nghĩ ra rằng, tại sao không thể là ba người cơ chứ?”

Phương Chấn giục giã, “Cậu mau nói xem chuyện ba Lão Triều Phụng là thế nào.” Đây vẫn là điều y quan tâm nhất.

Tôi giơ một ngón tay lên, “Lão Triều Phụng đầu tiên là Dược Thận Hành. Biệt hiệu này do Izumida Kunio đặt cho ông ta, bởi chủ con thuyền thời Minh kia tự xưng là Ngư Triều Phụng. Lão Triều Phụng thứ hai là Cơ Thiên Quân, ông ta tranh giành bộ chóe với Dược Lai rồi quay về Tây An, bắt đầu sản xuất và buôn bán hàng giả.”

“Nhưng vì sao ông ta lại dùng biệt hiệu Lão Triều Phụng?” Đới Hải Yến thắc mắc.

“Bấy giờ Dược Thận Hành không rõ tung tích, nếu đột nhiên lại mọc ra một người tự xưng là Lão Triều Phụng, ắt sẽ khiến ông Dược Lai hoang mang. Tôi đoán Cơ Thiên Quân đã tính trước bước này, nói không chừng Dược Lai không kịp ngăn bộ chóe thất tán, có can hệ trực tiếp với cái tên này.”

“Nhưng Cơ Thiên Quân đã chết từ năm 1948 rồi mà.” Phương Chấn phản bác.

Tôi không trả lời ngay mà quay sang bảo Thẩm Vân Sâm, “Kido Kana lần này không ra biển vì thân phận tế nhị, điều này là thực, nhưng nguyên nhân sâu xa là bởi tôi đã nhờ cô ấy đến Kỳ Sơn.”

Nghe hai chữ “Kỳ Sơn”, sắc mặt Thẩm Vân Sâm rốt cuộc cũng tái đi.

“Vừa rồi tôi vào buồng lái gọi điện cho cô ấy. Cô ấy đã tìm được Cơ Vân Phương, em gái Cơ Vân Phù. Nhà họ Cơ quả nhiên có họ với Cơ Thiên Quân, nhưng không gần lắm, thường ngày cũng ít qua lại. Cơ Vân Phương kể từng nghe người lớn nói, Cơ Thiên Quân còn có một cô con gái, từ bé đã được đưa đến Bắc Bình, nghe nói là gửi nuôi ở nhà họ Thẩm. Vì từ nhỏ người con gái này đã có thiên bẩm hơn người, được nhà họ Thẩm gửi gắm rất nhiều kỳ vọng nên cũng đổi sang họ Thẩm. Bí mật này không thể tra được trong Minh Nhãn Mai Hoa.”

Khỏi cần nói thêm, người con gái ấy chính là Thẩm Vân Sâm, hay Cơ Vân Sâm. Dù tôi không giăng ra cái bẫy ở buồng giảm áp thì chỉ cần cuộc điện thoại kia gọi tới, thân phận Thẩm Vân Sâm cũng sẽ bại lộ.

“Nếu không nhờ Yên Yên lỡ lời, khiến tôi chú ý tới việc vai vế của mình bị Cơ Thiên Quân xáo trộn, thì đúng là không sao nghĩ ra được.” Nói tới đây, tôi bất giác cao giọng, “Năm xưa chính bà nội tôi đã dắt bà đến Bắc Bình!”

Khóe miệng Thẩm Vân Sâm giật mạnh, tuy bà ta vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng tôi biết bà ta đang rúng động nhường nào.

Hoàng Khắc Vũ kể, sau khi ông nội tôi qua đời, bà nội tôi từng nương náu nhà Cơ Thiên Quân một thời gian, về sau vì ghét ông ta làm bậy mới dẫn bố tôi về Bắc Bình. Tính thời gian, e rằng đi cùng còn có cả Cơ Vân Sâm, còn vì sao thì tôi không rõ. Nói không chừng trong thời gian ở Tây An, bà nội tôi đã thân thiết với Cơ Vân Sâm, sợ bà ta bị vạ lây đến tính mạng vì trò lừa đảo làm hàng giả của ông bố, nên mới dẫn theo.

Tới Bắc Bình, bà nội tôi ở ẩn, còn Cơ Vân Sâm được giao cho nhà họ Thẩm.

“Cậu nhầm rồi. Chính tôi tự nguyện đến nhà họ Thẩm. Đi theo bà ta thì cả đời chỉ là hạng tầm thường, Minh Nhãn Mai Hoa mới là nấc thang vàng đưa tôi lên đỉnh vinh quang.” Thẩm Vân Sâm thản nhiên nói, nhưng ánh mắt cuối cùng cũng thoáng vẻ né tránh và sợ hãi. Năm ấy quyết định này chẳng khác nào phản bội bà nội tôi.

Nhưng bà nội tôi chưa bao giờ nhắc tới chuyện này, sống để dạ chết mang theo.

Tôi nói tiếp, “Bà dồn bố tôi vào chỗ chết vì sợ ông ấy tra ra được chân tướng, sai Dược Bất Nhiên giết Cơ Vân Phù cũng là vì sợ anh ấy tiếp tục điều tra. Chỉ cần có người định chạm đến quan hệ giữa bà và Cơ Thiên Quân, ắt sẽ gặp họa sát thân. Vụ việc đầu Phật ngọc giữa Lão Triều Phụng và ông nội tôi, thực chất hoàn toàn là chuyện giữa Cơ Thiên Quân và Hứa Nhất Thành, bà mượn tiếng ông ta, lập lờ nửa thật nửa giả để đánh lừa tôi, dụ tôi ra xa khỏi chân tướng.”

Thù oán giữa bà già này và nhà họ Hứa chúng tôi quả thực sâu nặng khó lường. Lúc này Dược Bất Thị cũng sấn lên một bước, quát lớn, “Còn ông nội tôi thì sao?”

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào anh ta. Năm xưa ông Dược Lai bỗng dưng tự tử, cũng do bà già này âm thầm giở trò. Dược Bất Thị về nước một là muốn làm rõ nguyên nhân Dược Bất Nhiên phản bội, hay là muốn điều tra cái chết của ông nội.

Thẩm Vân Sâm cười nhạt, “Dược Lai khác hẳn thằng cháu, không giấu được chuyện gì. Bấy nhiêu năm nay ông ta vẫn ngỡ rằng Dược Thận Hành là Hán gian tiếp tay cho Izumida Kunio, lúc nào cũng canh cánh trong lòng, nên mới để tôi lợi dụng. Tiếc rằng tới tận phút cuối ông ta cũng chẳng biết là tôi đứng sau giở trò.”

Sau khi bị tôi vạch trần thân phận, bà ta dường như cũng nghĩ thoáng hẳn, bắt đầu tuồn tuột kể hết.

Thì ra sau vụ việc ở nhà hàng Khánh Phong, Dược Lai cũng đã lờ mờ đoán ra chuyện Dược Thận Hành cùng Izumida Kunio ra biển, song không biết Dược Thận Hành định chết chung với Izumida Kunio, còn tưởng cha mình là Hán gian. Phải biết rằng Hứa Nhất Thành là Hán gian nên đã khiến nhà họ Hứa suy vong, giờ nếu Dược Thận Hành cũng bị vạch ra là Hán gian, e rằng nhà họ Dược cũng sẽ đi vào vết xe đổ kia. Bởi vậy ông ta mới liều mạng tìm kiếm bộ chóe hòng làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tiếc rằng mãi không gom đủ, cũng chẳng có cách nào róc ra nổi. Mãi tới mấy năm gần đây mới lờ mờ tra được chuyện về Doãn Niệm Cựu ở Thiệu Hưng. Tiếc rằng hành sự không kín đáo, bị Thẩm Vân Sâm phát hiện, lấy ra uy hiếp, buộc hai ông cháu họ gia nhập. Dược Lai không biết mục đích thực sự Dược Bất Nhiên giấu trong lòng, cho rằng gã đã bị tẩy não triệt để, càng lún càng sâu nên đành chọn cách tự tử, chỉ mong cứu được Dược Bất Nhiên.

Những việc tiếp theo tôi và Dược Bất Thị đều đã đích thân trải nghiệm. Ông Dược Lai cố tình để lại manh mối, gửi gắm hy vọng giải cứu Dược Bất Nhiên vào đứa cháu đích tôn Dược Bất Thị đang ở tận nước ngoài. Hai ông cháu một người chết vì cố giấu tiếng xấu của cha, một người chết vì rửa sạch tiếng oan cho cụ, chẳng biết có đáng không nữa.

Hai mắt Dược Bất Thị đỏ hoe, anh ta siết chặt nắm tay, cố nén cảm xúc trong lòng. Đới Hải Yến bước đến đặt tay lên bờ vai run rẩy của anh ta.

Tôi chợt nhớ đến nửa bức thư ông Lưu Nhất Minh để lại. E rằng ông ta sớm đã đề phòng, chẳng qua ném chuột sợ vỡ đồ nên mới không lên tiếng. Cái tên ông ta cố tình xóa đi, hẳn là Thẩm Vân Sâm.

Nghĩ thế, tôi lại thấy tức anh ách. Ba ông già này, Dược Lai nhìn tưởng tiêu sái, thực ra lại yếu đuối, cuối cùng để cho kẻ địch lợi dụng; Lưu Nhất Minh trông có vẻ tự tin, thực ra lại chùng chình đắn đo, nuôi ong tay áo; còn Hoàng Khắc Vũ tưởng là ghét ác như thù, hóa ra lại ngờ nghệch chẳng biết gì. Lão Triều Phụng thừa thế bành trướng một phần không thể chối cãi cũng là nhờ nhược điểm tính cách của ba người này.

Họ giám định cổ vật cả đời mà không nhìn thấu nổi một con người. Thực đúng như câu nói: Xem đồ dễ, nhìn người khó.

Thẩm Vân Sâm vén lại tóc, “Các người hỏi xong chưa?” Từ đầu đến cuối bà ta không phân bua nửa lời, chẳng rõ là thấy không cần thiết hay cứng họng không cãi được.

“Còn một câu hỏi cuối cùng.” Tôi nhìn bà ta, “Vì sao vậy? Rõ ràng bà có thể đứng đầu một gia tộc trong Minh Nhãn Mai Hoa, nở mày nở mặt, sao lại trở thành Lão Triều Phụng thứ ba? Việc của cha bà đâu có liên quan gì tới bà.”

Tiếng cười mỉa mai buột ra khỏi miệng Thẩm Vân Sâm, “Cậu muốn nhận được câu trả lời thế nào đây? Con gái báo thù thay cha ư? Hay ám ảnh tuổi thơ không ai biết? Có nỗi khổ bất đắc dĩ à? Đừng ngây thơ như thế, không có đâu! Chẳng cần lý do màu mè nào cả. Tôi nhận thấy làm hàng giả kiếm được nhiều hơn, bán cổ vật ra nước ngoài lời nhiều hơn, thì làm thôi, chẳng có giằng xé nội tâm hay day dứt lương tâm gì đâu.”

“Đơn giản thế thôi ư?”

“Đơn giản thế thôi, có tiền tại sao không làm? Tôi nói cho cậu biết, nguyên nhân chính khiến ngành này còn tồn tại đến ngày nay là lợi ích trần trụi, chứ không phải gì mà tình yêu cổ vật hay đạo đức giám định đâu. Hạng người như lão Trịnh không bao giờ hiểu được điều này, lão ta đúng là ngu thì chết.”

Tôi cứng họng trước thái độ thẳng thừng của Thẩm Vân Sâm.

“Chẳng lẽ vì lợi ích mà có thể bất chấp tất cả hay sao?” Tôi chất vấn.

Thẩm Vân Sâm đáp, “Vì 30% lợi nhuận, tư bản sẵn sàng mạo hiểm, nếu là 100% lợi nhuận thì còn cả gan giẫm đạp lên tất cả luật lệ ấy chứ. Lợi nhuận của việc buôn đồ cổ là bao nhiêu? Gấp cả trăm nghìn lần!”

Nghe bà ta sổ toẹt những lời này, tôi chẳng biết phản bác thế nào. Lăn lộn trong giới cổ vật mấy năm nay, tôi đã chứng kiến quá nhiều chuyện, quá nhiều khía cạnh, kể cả sự vật lộn và chuyển đổi của Minh Nhãn Mai Hoa, tôi hiểu những điều Thẩm Vân Sâm nói mới là đúng lẽ, trái lại những kẻ như chúng tôi đã lỗi thời.

Bà ta nói năng đanh thép, tựa hồ thằng tôi đang đứng đối diện mới là kẻ thất bại, “Chắc cậu đang nghĩ bắt được tôi rồi, đế chế làm giả cổ vật sẽ tan tác chứ gì? Nhầm rồi, nói cho cậu biết nhé, không còn tôi kiềm chế, nó sẽ ngày càng phát đạt, ngày càng hỗn loạn, ngày càng ngang nhiên hơn thôi. Các cậu chưa thấy khi dính dáng đến lợi ích, con người có thể đáng sợ tới mức nào đâu, nhưng tôi thì thấy rồi, Lưu Nhất Minh cũng thấy nên ông ta không dám vén bức màn này lên. Ông ta biết thời buổi loạn lạc không có người quản thúc, mạnh ai nấy làm thì đáng sợ đến mức nào. Những chuyện lộn xộn hiện giờ so ra chẳng là gì đâu.”

Mọi người lặng đi, ai nấy đều kinh hãi trước phát ngôn của Thẩm Vân Sâm. Những lời nói hay suy nghĩ ấy đều từng thoáng qua trong lòng họ, nhưng chẳng ai công khai thốt ra miệng như Thẩm Vân Sâm cả.

“Đừng tưởng bà buông mấy luận điệu hoang đường ấy là chúng tôi sẽ nương tay. Bà sẽ phải chịu trách nhiệm trước pháp luật, mấy trăm tội danh đang đợi bà đấy.” Tôi cười nhạt.

Thẩm Vân Sâm cự lại, “Tôi đâu có xin tha, chẳng qua muốn cho các người biết các người ngờ nghệch đến mức nào thôi.” Phương Chấn bước tới, định khống chế bà ta dẫn đi. Thẩm Vân Sâm không hề phản kháng, “Cho tôi mấy phút, tôi trang điểm lại đã.” tới lúc này rồi bà ta vẫn còn nghĩ đến chuyện chải chuốt à? Thẩm Vân Sâm tủm tỉm cười với tôi, “Lúc nào cũng phải chú ý giữ thể diện chứ.”

Phương Chấn lên tiếng, “Cứ để bà ta đi. Tôi đi theo.”

Có Phương Chấn đi theo, chắc không vấn đề gì. Thế là dưới sự giám sát của Phương Chấn, Thẩm Vân Sâm đi về phòng mình. Được mấy bước, bà ta chợt ngoái lại cười tươi bảo tôi, “Tôi luôn hổ thẹn với nhà họ Hứa các cậu. Cũng luôn ghi nhớ ân nghĩa thím Thành đưa tôi về Bắc Kinh. Tôi không làm khó cậu, còn lôi kéo cậu, thậm chí cố ý nhắc tới chuyện thuyền Fukukou với cậu, cũng chỉ mong cậu có thể ra sức cho tôi, có vậy tôi mới đỡ áy náy phần nào. Giờ xem ra tôi vẫn quá ngây thơ, vì nể tình cũ ngày xưa mà để mình rơi vào cảnh hôm nay. Cậu nên nhớ lấy bài học này.”

“Đó là bởi tà không thắng được chính.” Tôi sầm mặt trả lời.

“Cậu muốn nghĩ thế cũng được.”

Bà ta khẽ cười rồi quay người đi tiếp, phong thái vẫn tao nhã chừng mực, bước chân thong dong không mảy may rối loạn, như một diễn viên nổi tiếng lui xuống sau suất diễn từ biệt cuối cùng.

Tôi nhìn theo bóng bà ta, ngồi bịch xuống đất, cả người bải hoải, sức lực đã bị rút kiệt. Tôi muốn khóc, nhưng khóc không ra tiếng, muốn gào lên, song cũng không gào nổi. Rõ ràng kẻ địch truyền kiếp đã bị bắt, vậy mà tôi chẳng thấy vui mừng chút nào. Dược Bất Thị và Đới Hải Yến đứng lặng thinh bên cạnh, chẳng biết nói gì cho phải.

Chỉ có ngọn đèn đỏ ở buồng giảm áp vẫn ngờ vực nhấp nháy, cỗ máy cồng kềnh ấy thực sự không thể lý giải nổi những sự tình phức tạp của con người.

Dù sao, chuyện cũng đã kết thúc. Dược Bất Thị vừa kéo tôi dậy thì tài công chính lật đật chạy đến báo trên boong xảy ra chuyện, bà cụ kia chạy tới đứng đầu mũi tàu rồi.

Chúng tôi kinh hãi, chẳng phải Phương Chấn đi theo giám sát ư? Sao lại để bà ta chạy lên boong? Chúng tôi vội vã chạy lên xem, thấy Thẩm Vân Sâm đứng mấp mé đầu tàu, quay lưng về phía biển. Bà ta vấn một búi tóc mây tinh xảo, vận áo cân vạt cài cúc chỉnh tề, cổ tay đeo chuỗi hạt gỗ lim chỉ vàng, ngón cái đeo nhẫn phỉ thúy, trước ngực là sợi dây chuyền mặt Phật ngọc, tưởng như sắp đi dự tiệc vậy.

Phương Chấn đứng cách bà ta mấy mét, môi run run, vẻ cực kỳ đau khổ. Tôi chưa bao giờ thấy y trong bộ dạng này, bèn lớn tiếng hỏi rốt cuộc có chuyện gì. Phương Chấn đáp khẽ, “Cụ Lưu có dặn lại tôi một câu.”

“Câu gì?”

“Bất luận Lão Triều Phụng là ai, cũng để người ta được kết liễu.”

Kết liễu không phải xét xử, dụng ý câu này đã rõ ràng.

Đúng là giọng điệu của Lưu Nhất Minh. Từ lâu ông ta đã ngờ Lão Triều Phụng là người trong Minh Nhãn Mai Hoa, nếu chân tướng bại lộ, Minh Nhãn Mai Hoa ắt sẽ đại loạn. Ông ta sợ Minh Nhãn Mai Hoa không chịu nổi sóng gió nên mới dặn dò Phương Chấn, nếu có ngày Lão Triều Phụng bại lộ thân phận thì có thể không cần tiếp nhận chế tài của pháp luật, mà cho tự kết liễu.

Mối ân tình cuối cùng trong đời Lưu Nhất Minh đã được dùng vào việc này.

Phương Chấn là kẻ vô cùng nguyên tắc, theo lý sẽ không chịu châm chước như vậy. Nhưng cụ Lưu có ơn lớn với y, nên khi Thẩm Vân Sâm bị vạch trần, y đã phải đấu tranh nội tâm kịch liệt.

Cuối cùng, Phương Chấn vẫn giữ lời hứa với cụ Lưu.

“Từ nay về sau tôi đã trả xong ân tình với nhà họ Lưu. Hứa Nguyện, xin lỗi cậu…” Phương Chấn lẩm bẩm, giọng bất lực và hổ thẹn tột cùng. Tảng đá rắn chắc ấy đã lộ ra những vết nứt xám trắng trước giờ chưa từng thấy. Tôi biết, với Phương Chấn, từ bỏ nguyên tắc cũng như là chết. Từ nay về sau, Minh Nhãn Mai Hoa chẳng còn liên quan gì tới người lính này nữa rồi.

Tôi đưa mắt nhìn về phía mũi tàu. Lúc này sóng gió có phần mạnh hơn, mũi tàu hơi tròng trành. Thẩm Vân Sâm đứng trên cao, hai tay đan chéo nhau trước bụng, mắt nhìn thẳng. Đèn pha trên nóc tàu như ánh đèn sân khấu rọi xuống người bà ta sáng lóa.

Tôi ngược gió đi tới, nhưng chẳng biết phải nói gì. Tôi chìa tay ra, toan kéo bà ta lại, song Thẩm Vân Sâm chỉ cười khanh khách, lùi lại một bước, hai chân giẫm lên mép tàu, bên dưới là mặt biển cuộn sóng đen đặc.

“Không ngờ người cuối cùng đến tiễn tôi lại là cậu. Đúng là số mệnh.”

“Số mệnh cái gì?” Tôi bực dọc gắt lên, không dám lại quá gần, song cũng không cam lòng bỏ đi.

“Ông nội cậu Hứa Nhất Thành chứng kiến Dược Thận Hành ra biển; Cơ Thiên Quân cha tôi chứng kiến ông nội cậu bị hành hình. Tôi đã trông thấy thi thể hai vợ chồng Hứa Hòa Bình được vớt dưới hồ lên, giờ đến lượt cậu chứng kiến hồi kết của tôi. Còn chẳng phải số mệnh ư?” Ánh mắt Thẩm Vân Sâm đượm phần cảm khái.

Số mệnh giăng mắc giữa ba đời Lão Triều Phụng cùng ba đời nhà họ Hứa quả là phức tạp.

Tôi lặng thinh nhìn bà ta, lòng đầy hồ nghi. Một kẻ theo chủ nghĩa vị lợi như vậy, lẽ ra phải bó tay chịu trói để giữ mạng, sau đó trong quá trình thẩm tra xét xử mới nghĩ cách tìm đường sống chứ? Thẩm Vân Sâm là kẻ thực dụng cực đoan, bộ dạng muốn chết này thực không giống tác phong của bà ta.

“Tôi biết cậu đang nghĩ gì. Lần này chẳng còn cạm bẫy gì đâu. Cậu giỏi lắm, tôi thua rồi. Trước kia khi Lưu Nhất Minh gọi cậu về, tôi đã linh cảm cậu sẽ thành mối họa ngầm với tôi. Suy cho cùng tôi vẫn thua lão già ấy. Cũng được, tôi nợ họ Hứa nhà cậu một cái mạng, giờ sẽ trả lại.”

“Không chỉ có nhà họ Hứa, bà hoành hành bao nhiêu năm nay, hại biết bao người, bà phải trả giá cho những hành vi của mình!”

Thẩm Vân Sâm phá lên cười chế nhạo, nghe như xoáy vào tai, “Người nhà họ Hứa lúc nào cũng ngây thơ như vậy. Báo thù nhà là chuyện thiên kinh địa nghĩa, tôi chịu! Nhưng đừng có nói những chuyện đao to búa lớn như thế. Cậu không tưởng tượng được một thị trường đem lại lợi nhuận khổng lồ mà không có kẻ thống trị sẽ thành ra thế nào đâu, cậu cũng chưa được thấy con người có thể vì thế mà sa đọa đến mức nào. Tới lúc ấy cậu sẽ nhớ tôi đấy.”

Nghe vậy, tôi chợt phì cười. Thẩm Vân Sâm hỏi tôi cười gì, tôi đáp, “Tôi chợt nhớ ông Hoàng Khắc Vũ từng kể chuyện ông nội tôi bảo vệ Đông lăng. Ông nội tôi chỉ có một mình đứng chắn trước đội quân của Tôn Điện Anh, hòng lấy sức một người ngăn cả đoàn quân lớn. Lòng người sa đọa, thói đời rối ren cũng chỉ đến thế là cùng. Nhưng ông nội tôi vẫn quả quyết lựa chọn theo ý mình, người nhà họ Hứa chúng tôi lúc nào chẳng làm vài việc ngu xuẩn.”

Tôi cứ ngỡ Thẩm Vân Sâm sẽ cười nhạo thất bại của ông, song không ngờ bà ta lại ngẩng đầu, lộ vẻ tiếc nuối, “Tôi cũng nghe cha mình kể. Tôi chưa bao giờ thấy cha sợ kẻ nào như vậy, nhất quyết phải dồn ông ta vào chỗ chết. Cha nói nếu Hứa Nhất Thành không chết thì mình không dám mạnh tay làm gì cả. Giá mà được gặp Hứa Nhất Thành để xem ông ta là nhân vật thế nào.”

Nói tói đó, bà ta dường như nhìn sang tôi, nhưng lại không phải nhìn tôi mà là nhìn ra sau lưng tôi. Tựa hồ ông nội tôi đang đứng đó quan sát kết cục sau mấy chục năm ròng.

“Cậu cứ đợi mà xem giới cổ vật rồi sẽ thành ra thế nào.”

Nói xong câu này, Thẩm Vân Sâm dịch chân, thân hình chao đi, ngã khỏi tàu, biến mất vào biển đêm thăm thẳm.

Boong tàu lặng ngắt, tôi thẫn thờ nhìn mặt biển nơi bà ta mất hút, lòng ngổn ngang trăm mối. Tất cả kết thúc rồi. Bắt đầu từ bóng tối thì cũng kết thúc trong bóng tối, bóng tối từng bao bọc bà ta, giờ lại nuốt chửng bà ta. Mối thù của nhà họ Hứa, của nhà họ Dược cùng vô số vụ án đều đã theo Lão Triều Phụng chìm sâu dưới đáy biển.

Từ đầu đến cuối bà ta không hề mở miệng xin tha, có lẽ từ lúc bị vạch trần, bà ta đã chuẩn bị tinh thần cho thời khắc này rồi. Tôi đã tưởng tượng ra đủ các tình huống báo thù, từ đơn giản nhất là giao cho pháp luật đến tàn khốc nhất là đánh đập ngược đãi, nhưng tôi thực không ngờ kết cục lại thế này.

Vừa rồi khi vạch trần bộ mặt thật của bà ta, lòng tôi cũng chẳng lấy gì làm hưng phấn, lúc này nghe lời cảnh báo cuối cùng của bà ta, tôi lại thấy một luồng sức mạnh tuôn chảy trong thân thể mình.

Đó không phải cảm giác giải thoát, không phải như trút được gánh nặng, cũng không phải khoan khoái vì trả được thù lớn, mà là ý chí chiến đấu hừng hực.

“Hứa Nguyện, cậu nghĩ dự báo của bà ta có thành hiện thực không?” Dược Bất Thị bước tới đứng bên cạnh tôi.

“Tôi tin là thật. Lòng người lúc nào cũng vậy, giới cổ vật ngày sau nhất định sẽ càng thêm rối ren, hàng giả hoành hành, e rằng còn loạn hơn hiện giờ gấp mấy lần.” Ngừng giây lát, tôi nở nụ cười, “Thế nên sự kiên trì của chúng ta mới càng có ý nghĩa hơn, không phải sao?”

Tôi ngẩng đầu nhìn lên trời sao, hai tay giơ cao, vái một vái sinh tử. Sống chết thề nguyền, đến chết không hối. Nghe nói linh hồn người chết đều cư ngụ trên những vì sao, họ nhất định sẽ nghe được lời tôi.

Mặt biển tối đen, nhưng muôn sao trên trời vẫn sáng rực.

Vĩ thanh

“A lô?” Tôi nhận điện thoại, đầu kia vang lên một giọng quen thuộc hơi rụt rè.

“Tôi là tài công chính của tàu Trục Vớt 08, anh còn nhớ không?”

“À à, tôi nhớ rồi, chào anh.” Tôi sực nhớ ra. Lần này bọn họ vì chúng tôi mà gặp không ít phiền phức, sau khi về còn bị thẩm tra mất bao lâu.

“Tôi muốn kể cho anh một chuyện.” Tài công chính hơi ngập ngừng. “Tôi nghĩ anh sẽ hứng thú.”

Tôi tủm tỉm cười, câu này tôi nghe đã nhàm tai lắm rồi, chẳng qua anh ta muốn trục lợi mà thôi. Bèn nói thẳng, “Anh kể đi, nếu có giá trị thật, tôi không để anh thiệt đâu.”

“Thế này, lúc chúng tôi kiểm tra tu sửa tàu Trục Vớt 08, phát hiện thấy thiếu một xuồng cứu sinh.”

Tôi ngẫm nghĩ, chắc là chiếc xuồng tôi, Dược Bất Thị cùng tài công chính và hai thủy thủ chèo sang tàu Aomori Maru đây mà. Bấy giờ chỉ mải lo lên tàu, bỏ chiếc xuồng lại dưới biển, về sau thế nào cũng không rõ. Nhưng chuyện này là sao? Lẽ nào họ định đòi bồi thường?

“Không, không phải đòi bồi thường đâu, chúng tôi khai báo thiệt hại là được rồi…” Tài công chính sợ tôi hiểu lầm, vội giải thích, “Hôm rồi tôi nhận được một cuộc gọi từ cơ quan hàng hải Okinawa. Có du khách bản địa nhặt được chiếc xuồng cứu sinh ấy trên bãi cát, bên trên có số hiệu tàu và cách thức liên lạc, nên họ đã liên lạc với chúng tôi.”

“Vậy là người Nhật muốn bồi thường à?”

Tài công chính ngừng giây lát mới đáp, “Không. Phía Okinawa đã kiểm tra rồi, xuồng cứu sinh không phải tự trôi đến bãi biển Okinawa, trên xuồng từng có người, họ tìm được cả một bộ đồ lặn bỏ lại nữa. Người Nhật muốn xác minh danh sách thủy thủ của chúng ta, dù sao đối với họ, nếu có người từ xuồng cứu sinh lên bờ thật thì sẽ coi là nhập cảnh trái phép.”

Chẳng hiểu sao, nghe tin này, tim tôi bỗng dưng đập thình thịch.

Ngoài cửa Tứ Hối Trai, chợt vang lên tiếng gõ…

Thuật ngữ trong giới đồ cổ. Chỉ lớp oxy hóa hình thành trên bề mặt văn vật sau thời gian dài có độ óng tự nhiên, không chỉ đồ gốm, sứ, gỗ, ngọc, đồng, ngà, mà cả thư họa, đồ mây tre tơ lụa cũng có lớp này.

Nhãn hiệu xe cao cấp của Trung Quốc, thường được dùng trong nghi thức duyệt binh.

Pháo cát là một loại pháo nổ an toàn dùng trong ngày lễ tết, có thể giẫm, bóp, ném cho phát nổ. Thành phần có đến 99% là cát.

Kim thạch là một môn trong ngành thu gom cổ vật, chủ yếu bao gồm những hiện vật đồng thau và bàn khắc đá, thẻ trúc, giáp cốt, đồ ngọc và đồ tùy táng, v.v… (TG)

Ngọc cũ chôn dưới đất lâu ngày, bị phong hoá mặt ngoài, về sau tay người sờ mó sẽ tạo thành màng bọc che lấp đi, khi giám định, nếu ngâm vào nước ấm, làm tan màng bọc, lớp phong hóa lộ ra, trông như một lớp bụi bám, cách giám định này gọi là ‘chưng ngọc ra bụi’. Nhưng công nghệ làm giả đồ ngọc hiện giờ cũng có thể làm giả cả lớp bụi bám, nên không thể coi đó là tiêu chuẩn duy nhất để phán đoán thật giả nữa. (TG)

Ngọc xưa tiếp xúc lâu ngày với cây cối đất đai hoặc những vật chất khác khiến chất ngọc bị xâm thực, biến màu một phần hoặc toàn bộ, gọi là tẩm màu. Tẩm màu là một trong những tiêu chuẩn để giám định niên đại đồ ngọc. (TG)

Nơi Trần Chân, một nhân vật hư cấu rất giỏi võ nghệ tỉ thí võ công với người khác.

Ý chỉ tờ một trăm tệ, ở bản in trước, tờ một trăm tệ có in hình bốn người Mao Trạch Đông, Chu Ân Lai, Lưu Thiếu Kỳ và Chu Đức. Gọi chung là bốn vĩ nhân hoặc đại đoàn kết. Về sau tuy đã đổi hình khác, nhưng người ta vẫn gọi là tờ đại đoàn kết.

Một sự kiện lịch sử diễn ra vào năm 206 TCN tại Hồng Môn, các bên tham gia chính gồm Lưu Bang và Hạng Vũ, hai nhà lãnh đạo nổi bật của các lực lượng nổi dậy chống nhà Tần, sau khi hoàng đế cuối cùng của nhà Tần là Tử Anh đầu hàng Lưu Bang. Trong văn hóa Trung Quốc, ‘Hồng Môn yến’ được sử dụng theo nghĩa bóng để chỉ một cái bẫy hay một tình huống vui vẻ nhưng trong thực tế lại nguy hiểm.

Trích trong bài ‘Đình Lục Vân’ của Lục Hi Thanh thời Đường.

Anh hùng tiễu phỉ của quân Giải phóng Trung Quốc.

Nhân vật trong vở Kinh kịch hiện đại Hồng đăng ký, tuyên truyền tấm gương một gia đình ba đời chống quân xâm lược Nhật.

Ca sĩ, diễn viên, thần tượng người Nhật nổi tiếng trong giai đoạn 1973-1980.

Quận chúa nhà Thanh, về sau được người Nhật nhận làm con nuôi nên lấy tên Nhật Bản, sang Nhật học và trở thành điệp viên của Nhật trong chiến tranh Trung Nhật.

Nhục kế là khối u trên đỉnh đầu Phật, theo thông lệ là một quý tướng biểu tượng của người đã giác ngộ. Nhục kế sau này được ghi nhận là một trong 32 quý tướng của Phật và là một nét điển hình trong tượng Phật. Các hình tượng Phật đều vẽ hoặc tạc nhục kế trên đỉnh đầu.

Loại ngọc màu đỏ nâu, có thể là nguyên sinh hoặc do nhuộm màu mà thành vì có màu giống đường mía nên gọi là ngọc đường.

Kokuryu-kai. một tổ chức yakuza do Ryohei Uchida cầm đầu.

Ngày 7/7/1937, quân Nhật đột nhiên tấn công vào Bắc Bình, nay là thủ đô Bắc Kinh của Trung Quốc, và gặp phải sự phản công của quân đóng ở phía Tây Nam cầu Lư Câu. Trận chiến mở màn cho cuộc chiến tranh Trung - Nhật sau đó.

Một hang động điêu khắc đá nằm cách thành phố Lạc Dương 12 km về phía Nam, tỉnh Hà Nam, Trung Quốc.

Đặc sản của thành phố Vũ Châu tỉnh Hà Nam, nổi danh từ thời Đường, có câu “vàng có giá, sứ Quân vô giá”.

Cốc uống rượu thời xưa. Mỗi khi ban thưởng cho ai đó hoàng đế sẽ ban rượu bằng tước hoặc tặng cho tước luôn, thành lệ sau này được hoàng đế cho thăng quan tiến chức thì được gọi là ban tước. Tước có miệng rót ở phía trước và đuôi cao ở phía sau, chính giữa là phần lòng chứa nước, dưới có ba chân trụ, một bên tước là quai rót. (TG)

Tám dao là một kỹ thuật chạm khắc ngọc đặc sắc của Trung Quốc có từ thời Tần Hán, đặc điểm là từng nét khắc đều thẳng, phẳng và dứt khoát, như dùng dao chém, nên gọi là ‘tám dao’, cũng có nghĩa là chỉ cần mấy nhát dao chạm trổ đã có thể khiến tác phẩm trở nên đẹp đẽ tinh xảo. Tác phẩm tiêu biểu là ve ngọc tám dao thời Hán.

Vật dụng được các thợ gốm xưa dùng để đục lỗ trên những đồ gốm sứ bị vỡ, hòng sửa chữa lại.

Ý chỉ Bắc Kinh.

Trổ cửa sổ là đục bỏ một phần vỏ ngoài của ngọc, để lộ ra phần ngọc bên trong, thông thường nếu chất ngọc bên trong đẹp sẽ quyết định chất lượng của cả miếng ngọc.

Bản dịch của Nam Trân.

Bản dịch của Trần Quang Đức.

Nhân vật nữ chính trong bộ phim truyền hình Nữ tướng bóng chuyền phát sóng trên truyền hình Nhật Bản thập niên 80.

Loại sách ghi chép, biên soạn, giới thiệu về địa lý, lịch sử, phong tục, nhân vật, sản vật, kinh tế, văn hóa… của một địa phương.

Nhà toán học Trung Quốc, đã phát biểu và chứng minh định lý Chen. Định lý Chen là một bước tiến lớn đối với Giả thuyết Goldback.

Nhà toán học nổi tiếng với những đóng góp quan trọng trong lý thuyết số.

Từ đầu thế kỷ VII đến cuối thế kỷ IX, khoảng 264 năm, để học tập tiếp thu văn hóa Trung Hoa, Nhật Bản đã mười mấy lần phái người sang nhà Đường, gọi là Khiển Đường sứ. Khiển Đường sứ có đóng góp cực lớn trong việc thúc đẩy sự phát triển xã hội Nhật Bản và quan hệ hữu nghị Trung Nhật.

Một phương pháp thủ công để làm tượng sơn, trước tiên dùng đất nặn thành lõi, sau đó lấy sơn trát vải ra bên ngoài tượng đất, đợi khô đi lại trát thêm một lớp sơn mới, trát mấy lần, cuối cùng rút phần lõi đất đi, pho tượng không chỉ sống động mà còn rất nhẹ. (TG)

Một dân tộc thiểu số Nhật.

Là một dạng bệ trong kiến trúc và điêu khắc truyền thống Đông Á, cung điện, đền chùa, tháp, bia đá, sư tử đá, trụ cửa đều có bệ tu di. Bệ tu di bắt nguồn từ Phật giáo Ấn Độ, tượng trưng cho núi Tu Di, trung tâm thế giới, ý chỉ độc tôn và vững chãi.

Còn được gọi tắt là Truyền Đăng lục, là tác phẩm lịch sử cổ nhất của Thiền tông Trung Quốc, được một vị thiền sư thuộc tông Pháp Nhãn là Đạo Nguyên, môn đệ của Quốc sư Thiên Thai Đức Thiều, biên soạn vào năm Cảnh Đức thứ nhất, đời Tống Nhân Tông (1004). Sách này sưu tập ghi chép về hành trạng, cơ duyên v.v. của 1701 vị, bắt đầu từ Phật đời quá khứ đến các vị Tổ thuộc đời thứ 51 của Ngũ gia tông phái, về pháp hệ truyền thừa giữa thầy và trò nối nhau không dứt giống như lửa của ngọn đèn có năng lực phá trừ tối tăm được thắp nối liên tục nên gọi là Truyền Đăng.

Cửu khiếu (chín lỗ) trên cơ thể phụ nữ bao gồm: hai mắt, hai lỗ mũi, hai lỗ tai, miệng, âm hộ và hậu môn.

Chỉ Bắc Kinh và Thiên Tân.

Ý nói diện mạo bên ngoài.

Chữ Chu trong họ của Minh Thái Tổ có nghĩa là màu đỏ, mà thịt kho trong tiếng Trung Quốc gọi là “hồng thiếu nhục” chữ “hồng” cũng có nghĩa là đỏ.

Bình tỳ bà là một dạng bình gốm điển hình của Trung Quốc, được lưu hành rất rộng, thời gian sử dụng dài. Tạo hình của nó được phát triển từ bình tĩnh thủy trong chùa miếu thời Đường, hình dạng cơ bản là miệng loe, cổ thon dài, bụng phình, đế tròn. Điểm độc đáo về tạo hình của nó là cổ bình thon, giữa cổ hơi thắt lại rồi phình dần xuống dưới như hình quả hạnh, đế khá to, hoặc thu vào hoặc xòe ra. Tạo hình loại bình này có từ thời Tống, trải qua các triều đại Tống, Nguyên, Minh, Thanh, Dân Quốc cho tới nay.

Cược đá là thuật ngữ trong nghề buôn đá, chỉ ngọc phỉ thúy lúc mới khai thác bị lớp phong hóa bao phủ, không biết bên trong xấu đẹp thế nào, phải xẻ ra xem mới biết chất lượng.

Nhị Lang thần theo truyền thuyết là cháu gọi Ngọc Hoàng bằng bác, nhưng lại ở Quán Giang khẩu dưới trần gian, không về thiên đình nhậm chức, vì giận Ngọc Hoàng trách phạt nặng tay vô tình hại chết mẹ ruột mình.

Nơi diễn ra cuộc chiến giữa hai phe Tào Ngụy và Thục Hán thời Tam Quốc. Quân Tào do Hạ Hầu Uyên dẫn đầu, quận Thục do Hoàng Trung làm chủ soái. Cuối cùng Hoàng Trung thắng.

Anh lính Trương Ca là tên một cuốn tiểu thuyết của nhà văn Từ Quang Diệu, về sau được chuyển thể thành phim cùng tên.

Hà Nam còn được gọi là Dự Châu, giới cổ vật vẫn truyền tụng thời đó.

Tên gọi Bắc Kinh trước đây.

Xưa có người bán dầu rót dầu rất khéo, có thể đặt đồng xu lên miệng chai dầu rồi rót dầu qua lỗ xu mà không để vương giọt nào lên mặt đồng xu. Khi được hỏi bí quyết, ông ta trả lời rằng, “Chỉ là quen tay mà thôi!”

Thạch cừ bảo cấp là tuyển tập tài liệu đồ sộ ghi chép về các tác phẩm thư họa có lịch sử lâu đời được lưu giữ trong cung nhà Thanh. Bộ đầu tiên (nhất biên) được biên soạn dưới thời vua Càn Long.

Lọ nhỏ bằng sứ, thường dùng đựng nước để rửa bút lông.

Tranh vẽ cảnh nàng Văn Cơ về Hán. Thái Văn Cơ là con gái Thái Ung, một người bạn của Tào Tháo. Thái Ung chết, Văn Cơ lưu lạc, gặp lúc Hung Nô tràn sang cướp phá, thấy Văn Cơ có nhan sắc, chúng bèn bắt về dâng lên Tả Hiền Vương của Hung Nô. Văn Cơ phải làm vợ Tả Hiền Vương, sống ở Hung Nô suốt mười hai năm, về sau Tào Tháo niệm tình bạn cũ mới phái sứ giả đem lễ vật tới Hung Nô đón Văn Cơ về. Tả Hiền Vương không muốn thả người, nhưng không dám chống lại Tào Tháo, cuối cùng đành cho Văn Cơ về Hán.

Một hình thức hội họa đặc sắc của Trung Quốc, khi vẽ sử dụng thước kẻ, nên gọi là vẽ thước.

Tranh vẽ cảnh đua thuyền trên hồ Kim Minh.

Một quỹ phát triển do Trung ương đoàn thanh niên Trung Quốc lập ra vào năm 1989 để trợ cấp cho những trẻ em thất học tại các khu vực nghèo khó.

Tranh vẽ cảnh đi săn mùa thu.

Ý chỉ Đặng Tiểu Bình, người được coi là kiến trúc sư trưởng của công cuộc cải cách mở cửa tại Trung Quốc.

Súng lục 7,62 li kiểu 54 của Trung Quốc được làm phỏng theo kiểu súng Liên Xô, ra đời vào năm 1954, đến giờ vẫn được trang bị cho bộ đội, là loại súng lục được sản xuất và trang bị nhiều nhất Trung Quốc.

Đây là một hào từ trong kinh Dịch, có nghĩa là con rồng bay lên quá cao, ắt sẽ hối hận.

Giấy Liên Sử bắt nguồn từ Giang Tây, Phúc Kiến, còn được gọi là “giấy nghìn năm, dùng tre non làm nguyên liệu, trắng muốt như ngọc, muôn tờ như một, không bị ố màu, chống mối chịu nhiệt, ăn mực không nhòe, dính nước dễ khô, dùng làm giấy viết hay vẽ đều được.

Loại mực có từ thời cổ, được làm từ tre gỗ thông.

Liễu Công Quyền (778-865), tự là Thành Huyền người Kinh Triệu, đỗ tiến sĩ vào niên hiệu Nguyên Hòa đời Đường Hiến Tông, nhận chức Hàn lâm viện Thị thự Học sĩ đời Đường Mục Tông sau làm tới chức Thái tử Thiếu sư. Từ nhỏ ông đã giỏi thơ văn, tinh thông các thể chữ triện, thảo, hành, khải, trong đó chữ khải là xuất sắc nhất, trở thành nhà thư pháp tiêu biểu cuối thời Đường.

Thực ra Bảo tàng Cố Cung Đài Bắc cũng có một chiếc, nhưng đến năm 1996 mới công khai, trước đó không ai biết cả. (Chú thích của tác giả).

Ý nói với Hạc Hiên treo đầu dê bán thịt chó, lừa lọc.

Mì cá và đầu dê chần cũng là những món đặc sản vùng Hoài Dương.

Tranh vẽ cảnh người đứng ở khe suối trong núi phóng mắt nhìn ra xa.

Tiểu thuyết của Tiền Chung Thư, nhà văn nổi tiếng Trung Quốc, đã được dịch giả Sơn Lê chuyển ngữ và xuất bản tại Việt Nam. Tác phẩm xoay quanh cuộc đời của Phương Hồng Tiệm, một kẻ luôn cho mình hơn người nhưng trong cuộc sống lại gặp nhiều chuyện không như ý muốn. Trong thời gian du học ở châu Âu, anh ta học hành chểnh mảng, bốn năm mà đổi đến ba trường ở London, Paris và Berlin. Để có cái ăn nói với người nhà, trước khi về nước, anh ta đã bỏ ra ba mươi đô la Mỹ để mua một tấm bằng tiến sĩ rởm từ “đại học Clayden” của Mỹ. Từ đó người Trung Quốc dùng từ “đại học Clayden” để chỉ văn bằng giả, đại học rởm…

Bình gốm chắp màu: trước tiên vẽ lên gốm Thanh Hoa rồi tráng men nung ở nhiệt độ cao, sau đó lại dùng màu khoáng vẽ nốt vào những chỗ hoa văn còn khuyết và tô kín những chỗ trống rồi nung lần nữa ở nhiệt độ thấp. Gốm chắc màu rất phù hợp với phong cách thẩm mỹ của người thời Minh.

Tranh vẽ cảnh trò chuyện bên bờ suối.

Tam Thi Não Thần đan là một loại thuốc được nhắc tới trong tiểu thuyết Tiếu ngạo giang hồ của Kim Dung. Giáo chủ Ma giáo dùng thứ thuốc này để khống chế thuộc hạ dưới trướng, hằng năm đến đúng ngày nhất định phải được giáo chủ ban thuốc giải mới có thể tiếp tục duy trì thêm một năm, bằng không sẽ bị trúng độc trong viên thuốc chui lên não, đau đớn sống không bằng chết. Để được ban thuốc, các thuộc hạ phải răm rắp nghe lời giáo chủ. Ở đây để Tam Thi Não Thần đan cho thống nhất với bản dịch tiếng Việt của Vũ Đức Sao Biển.

Một kiểu bôi tranh của Trung Quốc, viền thêm một mảnh gấm rộng chừng 1-1,5 centimet vào mép trên và mép dưới bức tranh,

Tranh vẽ cảnh cưỡi ngựa du xuân.

Một băng nhóm xã hội đen khét tiếng Hồng Kông.

Kowloon Walled City. Một khu dân cư đông đúc ở Tân Cửu Long, Hồng Kông, trước đây nằm dưới sự kiểm soát của xã hội đen, tập trung rất nhiều dân cờ bạc, nghiện hút, gái điếm và đâm thuê chém mướn.

Còn gọi là núi Linh Đông, nằm tại vùng giáp ranh Bắc Kinh và Hà Bắc, để phân biệt với núi Linh Tây thuộc địa phận Hà Bắc.

Một người lính tham gia chiến đấu chống Mỹ ủng hộ Triều Tiên, một lần ông và đồng đội mai phục trong bụi cỏ, không ngờ đạn cháy của quân Mỹ rơi xuống sát bên cạnh ông, cả người ông chẳng mấy chốc đã bị lửa bao trọn, nhưng nếu lăn lộn dập lửa sẽ làm lộ các đồng chí bên cạnh nên ông đã nghiến răng cố chịu bị thiêu sống để bảo vệ mọi người.

Ý nói tới sự kiện năm 1997, Hồng Kông được Anh trả về cho Trung Quốc.

Tranh gà cảnh và hoa phù dung.

Tranh vẽ cảnh hồ nước cuối thu.

Tứ hợp viện là khuôn viên hình vuông hoặc hình chữ nhật, ba gian gồm một nhà chính và hai nhà ngang hướng Đông, Tây được khép kín bằng dãy nhà có cổng ở phía trước. Thiết kế nhà tứ hợp viện một sân hình chữ 口 được gọi là nhị tiến nhất viện; tứ hợp viện hai sân hình chữ 日 được gọi là tam tiến nhị viện; tứ hợp viện ba sân hình chữ 目 được gọi là tứ tiến tam viện. Nói chung, trong một khu nhà tứ hợp viện, nhất tiến là dãy nhà có cổng vào, nhị tiến là sảnh, tam tiến hoặc sau tam tiến là phòng ngủ hoặc nhà trong, tức không gian hoạt động của phụ nữ và gia quyến, người thường không được tùy tiện bước vào.

Tên một loại thuốc Trung y, chuyên trị hoa mắt chóng mặt buồn nôn.

Thời Tam Quốc, Lưu Bị trước lúc lâm chung ở thành Bạch Đế đã gửi gắm con trai mình là A Đẩu cho Gia cát Lượng, nhờ Gia cát Lượng phò tá con mình làm vua.

Ý chỉ thời Càn Long - Gia Khánh triều Thanh, từ năm 1736 đến 1820.

Một thiên trong Nam Hoa kinh của Trang Tử.

Một giống chim ưng.

Trường phái Kinh kịch ra đời sớm nhất tại Trung Quốc, làn điệu nổi tiếng ngọt ngào cổ kính. Do Đàm Hâm Bồi, một kép hát nổi tiếng được xưng tụng là “vua Kinh kịch” khởi xướng. Có những trường phái Kinh kịch khác cũng học tập Đàm phái rồi mới dần dần hình thành bản sắc riêng của mình.

Lão Phật Gia ở đây chỉ Từ Hi thái hậu, dưới thời Đồng Trị, Từ Hi và Từ An thái hậu đồng thời nhiếp chính. Từ Hi là mẹ đẻ hoàng đế Đồng Trị, còn Từ An là mẹ cả.

Đông lăng, hay còn gọi là Thanh Đông lăng là quần thể lăng mộ hoàng gia triều Thanh nằm ở Tuân Hóa, Đường Sơn, Hà Bắc. Nơi đây chôn cất các hoàng đế Thuận Trị, Khang Hi, Càn Long, Hàm Phong, Đồng Trị cùng các hoàng hậu, phi tần, hoàng tử và công chúa.

Huệ lăng là lăng mộ hoàng đế Đồng Trị, nằm trong quần thể này. Huệ lăng phi viên là nơi chôn cất phi tần của Đồng Trị đế. Hoàng hậu thường được táng cùng hoàng đế.

Trương Huân (1854-1923), một viên tướng trung thành với nhà Thanh, từng cố gắng khôi phục ngai vàng cho Phổ Nghi nhưng không thành công.

Kim loại khi chôn dưới đất sẽ bị biến chất, trở nên hoen gỉ. Sau khi đào lên người ta phải xử lý bằng hóa chất để loại bỏ gỉ và chống gỉ sét hao mòn. Ở đây tiếng lóng trong giới buôn đồ cổ gọi những cổ vật đã được khai quật là hàng chống gỉ, ý rằng đã được xử lý bảo tồn, còn những cổ vật vẫn chưa được khai quật là hàng gỉ, vì vẫn đang chôn dưới đất, chịu tác động oxi hóa.

Ý chỉ Từ Hi thái hậu, mẹ ruột Đồng Trị.

Tên húy của Tưởng Giới Thạch. Giới Thạch là tên chữ.

Thể chữ thông dụng trong thi cử, chú trọng ngay ngắn rõ ràng, ngang bằng sổ thẳng, viết như chữ in trên bản khắc gỗ.

Suối Đạo: một con suối tương truyền ai uống nước vào sẽ trở nên tham tiền tài quên tình nghĩa. Khi đi ngang qua vùng ấy, Khổng Tử khát nước nhưng vẫn cố nhịn khát không uống.

Vết dao chuốt để lại trong quá trình tạo hình đồ gốm, vì giống vết bàn chải tre nên gọi là hoa văn bàn chải tre. Đặc điểm này khá nổi bật ở gốm Định, trở thành một trong những đặc trưng của nó.

Thái giám tâm phúc của Từ Hi.

Còn được gọi là carbine rừng rậm, phiên bản ngắn và gọn nhẹ hơn đời trước, dành cho lực lượng không quân châu Âu.

Chức quan cấp cao thời chính phủ Bắc Dương, tương đương tổng đốc thời phong kiến, thường được trao cho quân phiệt nắm giữ địa bàn hai tỉnh trở lên.

Câu này vốn là từ dùng của La Quán Trung trong Tam quốc diễn nghĩa để chỉ Lữ Bố, hàm ý phản phúc, gió chiều nào theo chiều nấy, bất trung bất nghĩa.

Thực ra Trương Tác Lâm chưa chết ngay lúc đó mà bốn tiếng sau được đưa tới Thẩm Dương, vết thương quá nặng không thể chữa trị mới qua đời. Quân Đông Bắc giữ kín không phát tang, mười bảy ngày sau mới công bố ra ngoài. (TG)

Huy hiệu đảng của đảng Quốc dân, có hình mặt trời trắng trên nền xanh.

Ý nói tới việc Quan công một mình đi tới dự tiệc do Đông Ngô mời, chỉ mang theo vài tùy tùng, trong giai đoạn chiến tranh giữa Thục và Ngô sắp nổ ra. Sự kiện này được đề cập tới trong Tam quốc diễn nghĩa của La Quán Trung.

Trong tiếng Trung, chữ Khương trong họ Khương cũng có nghĩa là gừng.

Vào ngày Thất tịch, những nhà có con gái thường bày lễ xin cho con gái được khéo tay như nàng chức Nữ khéo tay dệt lụa, gọi là Khất xảo. Vì thế ngày Thất tịch còn được gọi là tết Khất xảo.

Một trong ba hệ phái quân phiệt lớn của quân Bắc Dương, thủ lĩnh là Đoàn Kỳ Thụy.

Ý nói tới chuyện Gia cát Lượng mượn gió Đông để đốt chiến thuyền quân Tào Tháo trong trận Xích Bích.

Hai dũng tướng trẻ tuổi nổi tiếng thời Đường, được đưa vào truyện Thuyết Đường của Mộng Bình Sơn.

Một loại pháo do bộ binh Nhật chế tạo vào đầu thế kỷ XX. Do được chế tạo vào năm Minh Trị thứ bốn mươi mốt (1908) nên gọi là pháo 41.

Trong tiếng Trung, Điện Ưng và Điện Anh đồng âm với nhau.

Tức Tôn Thừa Tông và Viên Sùng Hoán, hai vị anh hùng dân tộc trung thành với nhà Minh, sau đều bị quân Mãn Thanh giết chết.

Một cách gọi khác của thành Bắc Kinh. Bởi khi Minh Thái Tổ Chu Nguyên muốn xây dựng thành Bắc Kinh, một viên quan bộ Công đã tâu rằng, “Bắc Kinh vốn là Khổ Hải U Châu, có ác long trấn giữ, cực kỳ hung ác, không hàng phục được.” Chu Nguyên thấy rất phải, nếu không có người trên thông thiên văn dưới tường địa lý, trên biết thần dưới biết quỷ thì không thể xây được thành, về sau Lưu Bá Ôn và Diêu Quảng Hiếu đảm nhận việc xây xướng, cho rằng chỉ có Na Tra tám tay mới hàng phục được ác long, nên thành Bắc Kinh được gọi là thành Na Tra tám tay.

Quân Tấn Tuy, còn gọi là quân Tấn, quân Diêm, là một lực lượng quân sự quan trọng hoạt động chủ yếu ở Sơn Tây, Tuy Viễn và Hoa Bắc dưới thời Dân Quốc, thủ lĩnh là Diêm Tích Sơn, Thương Chấn, Từ Vĩnh Xương v.v…

Chuỗi ngọc dài, đeo khi mặc triều phục của nhà Thanh.

Bài “Cổ kiếm” của Quách chấn, bản dịch Cao Tự Thanh.

Ý chỉ Hà Bắc, Bắc Kinh và Thiên Tân.

Con đường được xây phía trước lăng, hai bên có tượng đá đứng chầu hầu, khác với lối dẫn vào mộ. Chủ yếu có ở lăng mộ sau thời Tần Hán, là đường dẫn vào lăng được xây sau khi đã hoàn thành khuôn viên lăng, còn lối vào mộ là con đường được mở để tiện cho người ra vào và đưa đồ tùy táng xuống trong quá trình xây mộ. Sau khi đưa quan tài vào và phong kín mộ lại, lối vào mộ cũng phải vùi lấp theo.

Chỉ ba vung Thiểm Nam,Thiểm Bắc và Quan Trung của tỉnh Thiểm Tây, Trung Quốc.

“Thôi bối” nghĩa là đẩy vào lưng.

Khu vực rừng núi hiểm trở nằm giữa biên giới ba nước Lào, Thái Lan, Myanmar, từng nổi tiếng là nơi sản xuất thuốc phiện lớn nhất thế giới.

Biệt đội Phi Hổ: Flying Tigers, là một cánh quân tình nguyện Mỹ chi viện cho Không quân Trung Quốc để chống lại phát xít Nhật trong Thế chiến II, được chỉ huy bởi thiếu tá Claire Lee Chennault.

Công ty trách nhiệm hữu hạn Tập đoàn xe hơi số 1 Trung Quốc (China FAW Group Corporation).

Joseph Needham (tên chữ Hán là Lý Ước Sắt) là một nhà hóa sinh, sử gia và nhà tội phạm học người Anh, nổi tiếng về những nghiên cứu về lịch sử và khoa học Trung Quốc.

Hiết sơn đỉnh hay còn gọi là mái cửu tích, là một dạng kiến trúc phổ biến rộng rãi trong truyền thống kiến trúc phương Đông, từ hoàng cung cho đến dân gian, từ chùa tháp cho đến công sở, nhà dân, đâu đâu cũng thấy sự hiện diện của thể loại kiến trúc này.

Đồng thu được từ quá trình nghiền vụn khoáng thạch nhờ sức gió, do nước Xiêm La (tức Thái Lan ngày nay) triều cống nhà Minh, thường dùng đúc lư hương.

Người Hán ở các vùng phía Bắc Trung Quốc có tục mặc trang phục hoặc đeo đồ trang sức màu đỏ vào năm tuổi để tránh hung giải hạn, cầu bình an.

Loại lư đồng nổi tiếng được đúc dưới thời vua Tuyên Đức nhà Minh, được coi là đỉnh cao trong việc đúc lư đồng.

Tư Mẩu Mậu đỉnh là cổ vật đồng điếu có kích thước lớn nhất trên thế giới, được đúc dưới thời nhà Thương của Trung Quốc.

Một nhân vật lịch sử cổ đại Trung Quốc, ông là một nhà triết học, nhà mưu lược, có rất nhiều học trò giỏi, trong đó bốn học trò nổi tiếng nhất đều là trụ cột các nước: Tô Tần, Trương Nghi, Bàng Quyên, Tôn Tẫn.

Thường được dùng trang trí phần vai và chân của đồ gốm sứ thời Nguyên. Là đường viền trang trí gốm tám cánh sen, trong mỗi cánh lại vẽ thêm hoa lá, đóa mây, ngọn lửa v.v…

Một hình thức văn học truyền miệng của Trung Quốc, vừa kể vừa hát.

Một hình thức biểu diễn hài kịch thời Tống, thời Nguyên phát triển thành hát kịch, mỗi vở có 4 màn chính, đôi khi phần mở đầu hoặc giữa các màn có phần đệm.

Quan Công đánh Tần Quỳnh là một vở tấu nói do bậc thầy tấu nói Trương Kiệt Nghiêu sáng tác và biểu diễn, về sau được Hầu Bảo Lâm - nghệ sĩ tấu nói nổi tiếng của Trung Quốc - cải biên lại rồi đưa lên truyền hình, nên rất nổi tiếng. Quan Công là tướng nhà Hán, Tần Quỳnh là tướng thời Đường, cách nhau cả 500 năm lịch sử, làm sao gặp mặt được. Nên vở tấu nói này đầy tính châm biếm.

Tên cô gái này là Cao Hưng, còn một âm đọc khác là cao hứng.

Một kẻ lêu lổng chơi bời, từng làm đến chức Hữu thừa tướng, đã góp phần lớn vào việc đẩy nhà Nam Tống đến bước diệt vong.

Sứ đấu thái là loại đồ sứ trang trí kết hợp kỹ thuật vẽ màu dưới men (thanh hoa) và vẽ màu trên men, được tạo ra vào những năm Tuyên Đức, thịnh hành vào những năm Thành Hóa thời Minh.

Niên hiệu của Minh Hiến Tông (1447-1487).

Niên hiệu của Minh Thần Tông (1563-1620).

Niên hiệu của Minh Mục Tông (1537-1572).

Ngày 5/11/1924, tướng Lộc Chung Lân dẫn khoảng hai mươi viên quân cảnh kéo vào Tử Cấm Thành đuổi Phổ Nghi ra khỏi cung.

“Tương Tử” đồng âm với “rương, hòm” trong tiếng Trung.

Vương Thế Tương (1914-2009) là học giả văn hóa lịch sử, nhà sưu tầm văn vật nổi tiếng Trung Quốc.

Mao lư nghĩa là lều tranh.

Một trong những mãnh tướng giỏi nhất của nhà Tào Ngụy, từng lập được nhiều chiến công hiển hách, đặc biệt là trong trận Hợp Phì với quân Đông Ngô. Ông đã đánh cho quân Đông Ngô của Tôn Quyền tan tác, khiến các tướng lĩnh Đông Ngô khiếp đảm, trẻ con Đông Ngô nghe nhắc tên Trương Liêu ban đêm còn không dám khóc.

Các bộ phận thuộc kết cấu mái nhà theo phong cách nhà Huy.

Hai địa danh thuộc tỉnh Thiệu Hưng.

Một truyện ngắn nổi tiếng của Lỗ Tấn.

Một dạng chế phẩm từ nhựa thông.

Người xưa dùng cọng cỏ thi để lập quẻ Dịch xem bói, gọi là bói cỏ thi. Muốn bói cỏ thi, người ta dùng 50 cọng cỏ gọi là thẻ. Số 50 gọi là số đại diễn, số đại diễn này do số 5 và số 10 ở giữa Hà Đồ nhân với nhau mà thành. Nó gồm đủ Thái Cực và Vạn Hữu. Vì thế trước khi lập quẻ, phải để riêng 1 thẻ sang bên, tượng trưng cho Thái Cực, còn lại 49 thẻ tượng trưng cho Vạn Hữu.

Trong cuốn Danh gia cổ vật-Hôi của Đông lăng, Dược Lai được giới thiệu là con út của Dược Thận Hành, có lẽ tác giả đã nhầm lẫn về vai vế của nhân vật này.

Một xá bằng ba mươi dặm.

Trong tiếng Trung, chữ “phúc”đồng âm với từ “con dơi”, nên dơi thường được đưa vào làm họa tiết trang trí trên rất nhiều trang phục và vật dụng. Khay bát phúc là khay vẽ tám con dơi.

Một câu trong bài Chiêm lĩnh Nam Kinh của Mao Trạch Đông.

Trích trong bài từ “Thanh ngọc án - Đêm Nguyên Tiêu” của Tân Khí Tật, bản dịch Điệp Luyến Hoa.

Hoàng đế thứ hai của nhà Minh, cháu nội Minh Thái tổ. Sau khi ông lên ngôi ít lâu, Yên vương Chu Đệ chú ruột ông làm phản, đánh vào kinh thành, nhưng không bắt được ông. Có tin đồn ông đã tự thiêu, cũng có tin ông đã cạo đầu đi tu hoặc chạy ra hải ngoại nuôi chí lớn giành lại thiên hạ. Về sau Yên vương Chu Đệ lên ngôi, tức Vĩnh Lạc đế, đồn rằng ông từng sai thái giám Trịnh Hòa ra biển tìm kiếm Kiến Văn đế để diệt trừ hậu họa.

Một con thần thú trong thần thoại Trung Quốc.

Bộ phận quan trọng nằm dưới đáy thuyền theo trục dọc, kéo dài từ trước ra sau, đóng vai trò như xương sống của một con thuyền.

“Gió hiu hiu hề, nước sông Dịch lạnh ghê, tráng sĩ ra đi, không trở về” tương truyền là hai câu hát của Kinh Kha khi được đưa tiễn đến bờ sông Dịch, chuẩn bị lên đường hành thích Tần Thủy Hoàng (chép trong Sử ký của Tư Mã Thiên, phần Kinh Kha truyện).