TẬP 4

Thanh hung giản thứ bảy đã trốn kỹ trước khi nhóm năm người La Nhận kịp vực dậy sau trận kịch chiến với Báo Săn. Thời hạn bốn chín ngày càng lúc càng cận kề, kẻ địch ở đâu còn chẳng rõ, cả bọn đành quay lại thị trấn Hữu Vụ bắt tay từ manh mối Mai Hoa Cửu Nương để lại. Cũng từ đây, bức màn bí mật của nhiệm vụ họ phải gánh vác bấy lâu dần được vén lên: giữa mạng sống cá nhân và bình yên thiên hạ, các “tử sĩ” như họ bắt buộc phải chọn một bỏ một.

Quyển 1:
PHƯỢNG HOÀNG NIẾT BÀN

Chương 1

Sáng sớm thức giấc, Hoắc Tử Hồng đã dự cảm hôm nay sẽ có chuyện gì đó.

Y như rằng, bà còn chưa xuống tầng đã nghe chú Trương lớn tiếng oán trách: “Mất tăm mất tích không chừa một đứa nào! Đến cả con gà cũng cắp theo nốt! Giờ đi làm thuê mà cứ như làm chủ ấy!”

Mất tăm mất tích?

Hoắc Tử Hồng sửng sốt, mấy ngày nay bà cũng cảm thấy đám Mười Ba Nghìn kỳ lạ, dăm hôm ba bữa lại chạy biến đâu mất. Tuổi trẻ ham chơi âu cũng hiểu được, nhưng có thấy chúng nó đến chỗ nào chơi cho hẳn hoi đâu.

Xuống tới nơi, bà nhận ra chú Trương nói cũng không hẳn chính xác. Ít nhất người mà nhóm Mười Ba Nghìn hay gọi là “ông Thần” vẫn đang vặn vẹo tập thể dục trong sân, miệng lẩm bẩm “Một hai ba bốn, hai hai ba bốn…”

Bên ngoài ồn ào hơn ngày thường, xa xa còn thấp thoáng bóng hai viên cảnh sát.

Hoắc Tử Hồng hỏi chú Trương: “Có chuyện gì thế?”

Tình hình an ninh trật tự ở khu phố cổ vốn rất ổn định, thảng hoặc mới có du khách bị móc túi hay trộm cắp vặt, hiếm khi thấy cảnh xôn xao thế này.

Chú Trương ngẩng đầu nhìn ra ngoài, “Nghe nói đêm qua có xe bị mất trộm.”

Thật sao? Hoắc Tử Hồng thầm sửng sốt, dặn dò chú Trương: “Thế từ giờ phải để ý hơn, tối đến nhớ khóa kỹ cửa sổ.”

Bà mới dứt lời đã nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ bên ngoài, kèm theo tiếng phanh xe chói tai. Một chiếc minivan đánh lái xiêu vẹo đỗ khựng lại ngay trước cổng quán bar.

Cùng lúc đó, có người hét toáng: “Xe của tôi! Xe của tôi kìa!”

Hoắc Tử Hồng kinh ngạc nhìn sang chiếc xe. Tên trộm này to gan thật, giữa ban ngày ban mặt mà dám lái xe ăn cắp chạy giữa phố? Hay là tỉnh ngộ rồi nên đánh xe đến trả?

Mọi người xúm lại vây quanh xe, cảnh sát cũng tiến đến, Hoắc Tử Hồng và chú Trương tò mò đẩy cửa đi ra.

Cửa xe bật mở trước bao nhiêu con mắt.

Một con gà rừng bước xuống đầu tiên, nom hào hứng phấn chấn, oai phong lẫm liệt. Cậu chàng giũ phạch đôi cánh rồi chạy thẳng vào quán bar nhanh như gió.

Chú Trương bàng hoàng, “Tào Giải Phóng?”

Tiếp bước con gà rừng chính là Mười Ba Nghìn mặt mũi sưng vù, lấm lem bụi đất, quần áo tả tơi, tay áo còn loang vết máu, một tay băng bó, tay kia xách túi nilon đựng đầy nước.

Tào Nghiêm Hoa là người tiếp theo bước xuống từ ghế lái, bộ dạng không khá hơn Mười Ba Nghìn là bao, một bên mắt tím bầm cả mảng hệt như gấu trúc.

Sau khi xuống xe, Tào Nghiêm Hoa gọi một cuộc điện thoại, nói vài câu rồi đưa di động cho cảnh sát.

Cảnh sát nọ nhận lấy, gật gù liên hồi với đầu dây bên kia. Kết thúc cuộc gọi, anh ta không hề làm khó bọn Tào Nghiêm Hoa mà kéo chủ xe sang một bên dặn dò đôi câu, sau đó cùng lên xe rời đi.

Đám đông hiếu kỳ không hiểu đầu cua tai nheo cũng lục tục giải tán trong tiếc nuối. Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa đứng như trời trồng, lúng túng không biết nên tiến hay lùi. Tào Giải Phóng đã đang phởn phơ tắm nắng, vui vẻ rảo bước trong sân.

Chú Trương ngập ngừng hỏi: “Hai cậu… đêm qua gọi hội đi đánh nhau đấy à?”

Mười Ba Nghìn không biết nên bắt đầu kể từ đâu. Sáng sớm tinh mơ đã phải vật lộn giữa ranh giới sống và chết, gã còn chưa kịp hoàn hồn từ những chuyện dồn dập rối ren diễn ra sau đó.

Đầu tiên là Tào Béo gọi điện, mắng gã xối xả, gã nghe tóm được ý chính: Cần xe! Cần xe gấp! La Nhận không xong rồi.

Mười Ba Nghìn không biết lái xe, bèn nói lại với Aoki. Aoki cũng cuống, hai người hè nhau khiêng xác Báo Săn lên xe, phóng như bay về.

Cả bọn tụ họp tại khu nhà xưởng, người nào người nấy tả tơi thê thảm. Thấy La Nhận bị thương nặng, Aoki đờ cả người. Vào thời điểm mấu chốt, Trịnh Minh Sơn đứng ra xử lý mọi chuyện.

Đã gọi xe cứu thương, thống nhất tuyến đường đi. Nhóm Aoki cần đánh xe đưa La Nhận trở ra luôn để có thể gặp họ giữa đường, tranh thủ thời gian cấp cứu.

Xác Báo Săn để lại đây, Trịnh Minh Sơn phụ trách canh chừng nhà xưởng, liên lạc với tất cả các mối quen biết. Khác với nhóm La Nhận, anh ta tuy đã giải ngũ nhưng vẫn có mạng lưới chiến hữu rải khắp các ban ngành trọng yếu, người bạn làm trong Interpol lần trước chính là một ví dụ.

Một tay Trịnh Minh Sơn dọn sạch đống rắc rối họ gây ra từ đêm qua tới giờ, từ chuyện trộm xe, đánh người dở sống dở chết rồi bỏ lại trên đường, đến cả cuộc đọ súng chết người trong nhà xưởng bỏ hoang.

Lúc tiễn bọn họ lên xe, Trịnh Minh Sơn trước là căn dặn Tào Nghiêm Hoa: “Nếu cảnh sát tìm đến vì những việc liên quan đến vụ này, không cần biết có phải do các cậu làm hay không, cứ đổ hết cho tôi, tôi sẽ lo liệu, hiểu chưa?” Sau lại chỉ Aoki: “Cậu từng là lính, cũng biết cấp cứu, trước khi xe cứu thương đến, cậu chịu trách nhiệm giữ mạng sống cho cậu ta, rõ chưa?”

Aoki máy móc gật đầu.

Xe lao đi, Tào Nghiêm Hoa còn mải thán phục: đại sư bá ngầu bá cháy!

Ngẫm lại trong sư môn, từ thời Mai Hoa Cửu Nương trở lại đây tuy không có mấy đồ đệ, nhưng người nào người nấy đều có tư chất độc lập tác chiến. Bỗng nhiên hắn cảm thấy vô cùng áp lực, nhất định mình phải cần cù nỗ lực để không làm tổn hại đến danh tiếng thái sư phụ, bằng không lại bị người đời cười chê sư phụ oai phong, đồ đệ yếu hèn.

Tất cả mọi việc đều theo đúng dự tính, có điều xe cứu thương không thể chở nhiều người, nhất là Tào Giải Phóng. Nhân viên cấp cứu hết sức không hài lòng: “Các anh có chút thường thức nào không hả? Trên cơ thể gà có bao nhiêu vi khuẩn gây bệnh, sao lại cho ở chung xe với người bị thương được?”

Cuối cùng, Aoki và Mộc Đại lên xe cứu thương. Mười Ba Nghìn sợ Mộc Đại quá nặng tình với La Nhận, chẳng may xảy ra chuyện gì thì cô không chịu được, nên ra hiệu cho Viêm Hồng Sa đi cùng họ. Dù sao có người bạn gái bên cạnh vẫn tốt hơn.

Thế nên nhóm quay về nhà gồm hai người một gà trước mắt Hoắc Tử Hồng hiện giờ. Trước là chuyện đã xong xuôi, cũng phải có người về báo tin; rồi thì phải đem trả lại chiếc xe lấy trộm; thêm nữa…

… Cũng là lý do quan trọng nhất: bọn họ phải xử lý ổn thỏa thanh hung giản thứ sáu thì mới yên tâm được.

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện đã được Mười Ba Nghìn “giản lược”, Hoắc Tử Hồng choáng váng, suýt không đứng vững.

Hóa ra cụ Mai đã qua đời.

Hóa ra mấy ngày qua không thấy bóng dáng Mộc Đại đâu không phải vì con bé ở lại thị trấn Hữu Vụ “chăm sóc sư phụ đang hấp hối” hay “truyền thừa y bát”, mà là bị kẻ thù của La Nhận bắt cóc.

Con bé bình thường hơi một tí là khóc nhè, lần này bị bắt làm con tin, chẳng biết có phải chịu khổ sở hay không.

Mười Ba Nghìn nhận ra sắc mặt lo lắng của bà, vội vàng trấn an: “Cô chủ không sao, chỉ bị sây sát chút ít thôi. Tình hình La Nhận mới nghiêm trọng, phải đưa đến bệnh viện cấp cứu rồi.”

Không sao, không sao thì tốt. Hoắc Tử Hồng thở phào, chợt ý thức được mình tỏ ra nhẹ nhõm quá lộ liễu, lại lấy làm xấu hổ. Con người khó tránh ích kỷ, ai thân thiết gần gũi với mình hơn thì quan tâm hơn hẳn.

Vừa để chữa cháy, vừa áy náy thật lòng, bà hỏi thăm Mười Ba Nghìn: “Vậy La Nhận… bị thương thế nào?”

Bị thương thế nào ư? Nhớ đến hình ảnh La Nhận máu me đầy người, Mười Ba Nghìn bất giác rùng mình.

Khoảng thời gian sau đó không dễ chịu chút nào. Mười Ba Nghìn dán mắt vào màn hình điện thoại, vừa mong ngóng lại vừa sợ tiếng chuông reo.

Chập tối, chuông điện thoại đột ngột vang lên, Mười Ba Nghìn gần như nhào ngay đến, tay run run bắt máy, đầu bên kia là Viêm Hồng Sa.

Giọng cô nàng nức nở trong điện thoại: “Mười Ba Nghìn à, Aoki nhắn anh đưa người nhà La Nhận đến, Sính Đình và bác Trịnh ấy, mọi người cũng đến đây luôn đi, lỡ như, lỡ như phải gặp mặt lần cuối…”

Đầu óc Mười Ba Nghìn như muốn nổ tung, “Tình trạng La Nhận xấu lắm sao? Hả?”

“Không biết nữa, cấp cứu rồi nhưng vẫn chưa qua giai đoạn nguy kịch. Bác sĩ nói… nói không chừng có thể ra đi bất cứ lúc nào.”

Bỏ điện thoại xuống, Mười Ba Nghìn mới phát hiện mấy người Hoắc Tử Hồng, chú Trương, Thần Côn, Tào Nghiêm Hoa đều đang vây quanh mình.

Gã mấp máy môi định thông báo, lại chợt cảm thấy mặt mình nong nóng, đưa tay quẹt một cái, hóa ra nước mắt đã chảy tự lúc nào.

Gã lẩm bẩm: “Chúng ta… tất cả cùng đến thăm La Nhận đi.”

Tối hôm ấy, lần đầu tiên quán bar Hợp Tan Tùy Duyên treo bảng “Đóng cửa”.

Mọi người chia nhau bắt hai chiếc taxi đi đến bệnh viện. Ngồi trên xe, Mười Ba Nghìn ngoái đầu nhìn quán bar tối om lọt thỏm giữa một loạt đèn đuốc sáng rực xung quanh, bỗng nghĩ đến cái tên “Hợp Tan Tùy Duyên” mà thấy xót xa.

Tại sao bản thân không thể quyết định được hợp tan trong cuộc đời này, mà phải giao phó cho duyên phận mịt mờ chứ?

La Nhận nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt trên tầng cao nhất của bệnh viện. Có lẽ do vụ việc nhạy cảm, lại liên quan đến ngoại giao, nên Trịnh Minh Sơn nhờ người đánh tiếng, bệnh viện đặc cách không sắp xếp thêm bệnh nhân nào khác vào khu vực này.

Khi họ đến nơi, Aoki và Viêm Hồng Sa đang ở bên cạnh Mộc Đại. Mộc Đại co gối ngồi trên băng ghế dài ngoài hành lang, băng gạc trắng toát băng bó vết thương trên xương quai xanh lộ ra khỏi cổ áo, còn lại bộ quần áo dính máu vẫn nguyên trên người, vết máu trên mặt không lau giờ đã khô, chỉ quẹt tay một cái là cả mảng máu khô rơi xuống lả tả.

Hoắc Tử Hồng lòng đau như cắt, rảo bước chạy đến hỏi: “Mộc Đại, con không sao chứ?”

Mộc Đại ngước lên nhìn dì Hồng, nở nụ cười méo xẹo, rồi vòng tay ôm quanh eo, rúc đầu vào lòng bà.

Nước mắt Hoắc Tử Hồng tuôn rơi, bà ôm lấy Mộc Đại, nhẹ nhàng vuốt tóc cô. Họ tựa như quay về tình cảnh năm xưa, sau khi người nhà Thẩm Văn đến nhà đập phá một trận, Mộc Đại bé bỏng rúc vào lòng bà, khẽ hỏi: “Dì Hồng, con nên làm gì bây giờ?”

Khi ấy, bà đã trả lời: “Chúng ta chuyển nhà.”

Nhưng hiện giờ, bà phải an ủi con bé thế nào đây?

Tiếng thút thít vang lên bên tai, Sính Đình rấm rứt khóc, bác Trịnh thở dài não nề. Bác sĩ bước đến, Hoắc Tử Hồng nghe thấy ông ta thận trọng trả lời mọi người: “Tình hình hiện tại vẫn chưa ổn định, nếu có thể vượt qua đêm nay thì khả năng sẽ giữ được tính mạng. Nhưng liệu bệnh nhân có tỉnh lại hay không, bao giờ tỉnh thì không ai dám đảm bảo.”

Hoắc Tử Hồng an ủi Mộc Đại: “Yên tâm đi, ở hiền gặp lành, La Tiểu Đao sẽ không sao đâu.” Rồi lại ân cần hỏi, “Hay là tìm chỗ nào cho con chợp mắt lát nhé?”

Mộc Đại lắc đầu, “Không, con muốn chờ đến khi trời sáng.”

Hoắc Tử Hồng thở dài, cứ thế đứng bên cạnh Mộc Đại, vuốt tóc cô. Giữa chừng chú Trương xách chiếc ghế đến, ra hiệu cho bà ngồi xuống, song bà chỉ khẽ khàng lắc đầu. Mộc Đại không muốn cử động, cũng không còn sức mà nhúc nhích, bà ngồi xuống sẽ quấy rầy con bé.

Cô bé con cứ gục trong lòng mình như này tốt biết mấy, hệt như khoảng thời gian đầu dì Hồng mới nhận nuôi Mộc Đại. Khi đó, chỉ một viên kẹo là có thể dỗ dành con bé ngoan ngoãn từ khóc thành cười.

Trong góc, Aoki thận trọng lựa lời giải thích cho bác Trịnh và Sính Đình về những chuyện đã xảy ra. Là những người thân “danh chính ngôn thuận” của La Nhận, họ có quyền được biết đầu đuôi sự việc.

Hoắc Tử Hồng chú ý thấy sắc mặt Sính Đình càng lúc càng khó coi, cô cứ cắn môi mãi, chốc chốc lại liếc về phía Mộc Đại.

Quả nhiên Sính Đình đột ngột bật dậy, xông đến chỉ thẳng vào Mộc Đại: “Đều tại cô!” Song còn chưa kịp đến gần đã bị Mười Ba Nghìn thình lình đập rầm xuống mặt ghế, quát: “Ầm ĩ cái gì! Đến lúc trách móc người trong nhà rồi đấy à?”

Sính Đình bật khóc, “Ai là người nhà với cô ta!”

Mộc Đại thở dài, ngẩng đầu lên ra hiệu cho Mười Ba Nghìn: “Ngồi xuống đi, Mười Ba Nghìn, đừng ồn ào nữa.”

Giọng cô không lớn, nhuốm đầy vẻ mệt mỏi, nghe còn như thều thào. Mười Ba Nghìn không cự cãi, tựa vào tường ngồi bệt xuống sàn. Viêm Hồng Sa bên cạnh nhìn gã, thì thào: “Quát đúng lắm, tôi cũng muốn xạc cho cô ta một trận.”

Mộc Đại lại nhìn sang Sính Đình, “Em cũng ngồi xuống đi, đừng làm ồn đến La Tiểu Đao.”

Sính Đình thút thít lau nước mắt, “Cô có tư cách gì mà ra lệnh cho tôi.”

“Em và bác Trịnh đều không có quan hệ huyết thống với La Tiểu Đao. Nhưng La Nhận đã cầu hôn tôi, tôi là người gần gũi anh ấy nhất, đương nhiên tôi có tư cách. Không được làm ầm ĩ, không ai được phép ồn ào, ai còn làm ồn nữa thì đừng trách tôi không nể mặt.”

Nói xong, Mộc Đại nhìn quanh một vòng, lừ mắt với từng người rồi lại từ từ vùi mặt vào lòng dì Hồng, nhắm mắt lại.

Bác Trịnh bước đến, thì thầm an ủi rồi kéo Sính Đình quay lại chỗ cũ.

Ở một góc khác, Thần Côn ngồi cạnh Tào Nghiêm Hoa, bỗng đưa tay huých hắn, thì thầm: “Cậu xem Túi Nhỏ nhà chúng ta kìa, ra dáng bà cả ghê chưa!”

Đêm dài đằng đẵng, Mộc Đại đợi mãi, có lúc cảm giác mình đã ngủ thiếp đi, có lúc lại tưởng như mình thức trắng cả đêm. Khi trời sáng, nghe thấy tiếng dụng cụ trong khay y tế chạm vào nhau leng keng, cô mới ngẩng đầu, chợt nhận ra mình vẫn luôn ôm chặt dì Hồng.

Cô sửng sốt hỏi: “Dì Hồng, dì đứng cả đêm à?”

Bác sĩ đẩy cửa bước ra từ phòng bệnh của La Nhận, thông báo trước ánh mắt mong chờ của mọi người: “Đã qua giai đoạn nguy kịch rồi, nhưng không có bất cứ dấu hiệu tỉnh lại nào. Người nhà phải chuẩn bị tâm lý sẽ là cuộc chiến lâu dài đấy.”

Mộc Đại nhoẻn cười.

Cô như không nghe thấy nửa câu sau của bác sĩ, quay sang nói với Hoắc Tử Hồng: “Dì Hồng, La Tiểu Đao đã vượt qua được một đêm rồi.”

Hoắc Tử Hồng gắng gượng nở nụ cười, gật đầu liên hồi với cô.

“Không cần biết sau này La Tiểu Đao có tỉnh lại hay không, con sẽ mãi chăm sóc cho anh ấy.”

Hoắc Tử Hồng lại gật đầu, giọng nghèn nghẹn: “Được, thế nào cũng được.”

Chương 2

Mộc Đại ngủ một giấc thật dài, lịm sâu không chút mộng mị. Vừa nhắm mắt đã lăn quay như chết, lúc thức dậy lại ngỡ như đã bước sang một kiếp người mới.

Ký ức của cô trong khoảnh khắc dường như trống rỗng, chỉ nhớ có một nỗi niềm đang đè nặng trĩu trong lồng ngực, ngột ngạt khó thở.

Là chuyện gì nhỉ?

Cô mở choàng mắt. Đây là phòng cô, đầu giường kiểu cổ trang trí hoa văn cát tường hình cánh dơi, góc bên là một chú khỉ hí hửng cưỡi trên lưng một con ngựa nghển đầu ưỡn ngực đầy kiêu hãnh.

Thăng quan tiến chức.

Nhớ ra rồi, cô đã nhớ lại mọi chuyện.

Mộc Đại bật dậy, quýnh quáng mặc quần áo. Có người đẩy cửa bước vào, là dì Hồng nghe thấy tiếng động trong phòng nên qua xem.

“Con ngủ bao lâu rồi dì?”

“Hai ngày rồi.”

“Còn La Tiểu Đao?”

Cô vừa hỏi vừa chạy vào phòng vệ sinh, vặn nước ào ào hứng đầy cốc súc miệng.

“Vẫn trong bệnh viện. Con đừng lo, ngày nào mọi người cũng thay phiên nhau đến chăm nom cậu ấy.”

Mộc Đại hối hả đánh răng, bọt kem bắn cả lên mặt gương. Đánh răng xong, cô lại táp nước lạnh lên rửa mặt, dòng nước lạnh buốt chảy vào cổ áo, lăn sâu xuống ngực.

“Con muốn đi thăm La Tiểu Đao.”

Không cả lau khô mặt, cô nói xong liền chạy bình bịch xuống tầng. Tào Nghiêm Hoa đang ngồi xổm trong sân cho Tào Giải Phóng ăn kê, thấy cô đi xuống liền vội đứng dậy: “Ối, tiểu sư phụ, có việc…”

Mộc Đại lướt qua hắn như một cơn gió.

Tào Nghiêm Hoa sững sờ, bàn tay vẫn cầm chặt nắm kê. Tào Giải Phóng ra sức ngỏng đầu, nhảy loi choi đòi ăn.

Mười Ba Nghìn cũng đi ra đứng tựa khung cửa, trên tay là bắp ngô nướng. Gã gặm hai ba miếng rồi tách vài hạt ném cho Tào Giải Phóng, đoạn quay sang bảo Tào Nghiêm Hoa: “Thôi khỏi phải nói với Mộc Đại, giờ cô ấy làm gì có tâm trí nghe.”

“Nhưng mà hung giản…”

“Vậy cũng đừng nói vào lúc này, cô ấy mới tỉnh ngủ thôi.”

Cũng đúng. Tào Nghiêm Hoa im bặt, hồi lâu sau mới ngẩng đầu nhìn Mười Ba Nghìn: “Chú em Ba Ba, thanh hung giản lần này sao lại ma quái thế được nhỉ?”

Mười Ba Nghìn chau mày lặng thinh.

Hôm đó, dù đang lúc rối ren, Tào Nghiêm Hoa, Thần Côn và gã vẫn tranh thủ mang thanh hung giản, đến đổ vào bể cá bí mật kia.

Sau khi mở cửa tủ, đẩy vách ngăn, họ bước vào chen chúc trong không gian chật hẹp bít kín nọ. Thần Côn hớn hở ra mặt, “Tôi rất là mê mấy chỗ kín đáo kiểu này.”

Thanh hung giản thứ sáu cùng nước sông lạnh lẽo được trút vào bể cá, dần trải phẳng trong làn nước, móc phượng hoàng loan màu máu lại lần nữa vươn dài. Lần này, đầu phượng, đầu hoàng và cả đầu loan đều đã hiện rõ.

Nhưng không hề thấy chữ nào xuất hiện trên thanh hung giản thứ sáu.

Không những vậy, chữ trên năm thanh hung giản còn lại cũng dần dần biến mất ngay trước mắt họ.

Sáu thanh hung giản trống trơn, dập dờn trong nước, dần tụ lại với nhau như một quyển thẻ tre bình thường.

Tào Nghiêm Hoa lắp ba lắp bắp, “Chuyện… chuyện này là sao?”

Mười Ba Nghìn cũng ù ù cạc cạc, “Xem ảnh nước trước đã.”

Thần Côn trước đó đã nghe kể chuyện họ nhìn thấy hình ảnh qua mặt nước, cảm thấy đây là một trải nghiệm vô cùng lạ lùng, ngưỡng mộ không để đâu cho hết: “Các cậu bảo, liệu tôi có nhìn thấy được không?”

Thấy hai người không phản đối, ông dè dặt thò một đầu ngón tay, men theo vách bể từ từ nhúng xuống nước.

Ngón tay ông còn chưa kịp ướt hết, cả bể cá bỗng sôi lên sùng sục, mấy thanh hung giản rung lắc dữ dội, đầu phượng hoàng loan cũng thình lình quay ngoắt, phẫn nộ nhìn Thần Côn.

Thần Côn giật bắn rụt vội tay lại.

Không được rồi, ngoài thành viên trong biệt đội Phượng Hoàng, không ai có thể xem được ảnh nước.

Tào Nghiêm Hoa thầm tự đắc, nói với Mười Ba Nghìn, “Nào chú em Ba Ba, đến lượt chúng ta.”

Cũng giống lần trước, trời đất bỗng nhiên quay cuồng, mây gió biến ảo, đến khi họ hoàn hồn lại thì khung cảnh xung quanh đã trở nên cực kỳ quái dị.

Có lẽ vì thiếu La Nhận, Mộc Đại và Viêm Hồng Sa, hình ảnh chắp ghép 360 độ lần này hết sức rời rạc, bóng người mơ hồ, âm thanh cũng lộn xộn.

Họ lờ mờ cảm nhận được mình đang ở giữa phố xá sầm uất, có người gõ chiêng đồng kêu lớn, “Ông đi qua bà đi lại, có tiền cho chút làm quà, không tiền dừng bước xem qua vui cười.”

Đám đông trên phố đủ cả già trẻ gái trai đều xúm lại, trông cách ăn mặc trong áo dài ngoài khoác ngắn, đầu cạo nửa tết đuôi sam thì niên đại có vẻ vẫn là nửa cuối thời Thanh giống khung cảnh trông thấy lần trước.

Có vẻ là một nhóm mãi võ, tuy nhìn không rõ lắm, nhưng từ hình ảnh chập chờn kia, Mười Ba Nghìn vẫn nhận ra có tiết mục múa đao, chân trần leo thang dao, rồi cả màn chặt đá tảng trên ngực…

Sau đó, bỗng rào rào tiếng vỗ tay.

Dựa vào phản ứng của khán giả, có vẻ như tiết mục đặc sắc áp chót sắp sửa được biểu diễn.

Rốt cuộc là trò gì nhỉ! Mười Ba Nghìn kiễng chân rướn cổ lên xem.

Qua khe hở giữa đám đông, gã trông thấy người làm xiếc dẫn ra một chú chó.

Sau đó nữa thì không thấy gì cả, chỉ nghe tiếng tán thưởng vang rền, sóng sau cao hơn sóng trước.

Mộc Đại ruột nóng như lửa, thang máy bệnh viện lại chậm, cô không có kiên nhẫn bèn leo thang bộ. Cả lối cầu thang chỉ có mình cô, tiếng bước chân cồm cộp vang vọng khắp không gian.

Cô chạy đến phòng chăm sóc đặc biệt nằm ở cuối hành lang, thấy mấy người đang đứng trước cửa, là Aoki, bác Trịnh và Sính Đình.

Mộc Đại không muốn chào hỏi hay trò chuyện với bất cứ ai, song lúc lại gần, bác Trịnh bỗng bước tới ngập ngừng chặn cô lại, “Mộc Đại à.”

Cô đành dừng bước.

“Hôm đó nhất thời chưa kịp hiểu đầu đuôi câu chuyện nên Sính Đình quá xúc động, sau đó bác đã phân tích cho con bé nghe rồi.” Bác Trịnh lại quay đầu về phía Sính Đình, “Sính Đình, qua đây xin lỗi Mộc Đại…”

Mộc Đại đáp gọn lỏn, “Chuyện nhỏ, không sao đâu bác.”

Cô vòng qua bác Trịnh, cũng không nhìn Sính Đình, mở cửa bước vào phòng bệnh. Chưa đến giờ thăm nên không được vào phòng trong, cô đứng tì trán lên vách kính nhìn La Nhận nằm im lìm trên giường. Trái tim thấp thỏm từ lúc thức giấc đến giờ rốt cuộc cũng dần bình tĩnh lại.

La Tiểu Đao ngủ yên bình thật.

Cô nhớ lại rất nhiều chuyện, nhớ thuở ban đầu họ mới quen biết, nhớ lần đến Tiểu Thương Hà, rồi khi gặp nhau ở làng Ngũ Châu, khôn làm cột cái dại làm cột con, anh luôn phải gánh vác nhiều nhất, lo liệu việc này sắp xếp việc kia, đêm xuống câu anh hay nói nhất chính là: “Em ngủ đi, để anh gác cho.”

La Nhận đã chăm lo họ hết lần này đến lần khác, giờ thì đến lượt anh được chăm sóc rồi.

La Tiểu Đao, mệt thì cứ ngủ đi, nhưng nhớ nhất định phải tỉnh lại đấy nhé.

Cô hà hơi vào tấm kính, viết ra những lời muốn nói với anh bằng đầu ngón tay, chữ nọ chồng lên chữ kia, đến cả bản thân cũng không nhìn ra mình đã viết gì.

Aoki đi đến đứng bên cạnh cô: “May nhờ có anh Trịnh và bạn bè anh ấy giúp đỡ.”

Anh Trịnh? Mộc Đại thoáng ngỡ ngàng rồi mới hiểu ra, Aoki đang nói đến đại sư huynh Trịnh Minh Sơn.

Cô thấy buồn cười, bao lâu nay chưa từng nghe ai gọi đại sư huynh là “anh Trịnh”. Đại sư huynh thường ngày trông xuề xòa là thế, mọi người xung quanh đều quen miệng gọi anh một câu “lão Trịnh”, hai câu “lão Trịnh”.

“Chúng tôi đã lần ra hang ổ hiện giờ của Báo Săn, tóm gọn đám tay chân có mặt, nghe nói vẫn còn chân rết ở nơi khác, hiện đang phát lệnh truy nã… Cũng đã tìm được Tasha.”

Ồ, Tasha, nhớ ra rồi, “con gái” của La Nhận.

“Những tên khác đều dễ xử lý, riêng Tasha thì khá phiền phức. Nó vẫn là trẻ con, chưa kể lại còn mang quốc tịch nước ngoài. Cơ quan chức năng đang tìm cách liên lạc với người thân con bé ở Úc, hy vọng đưa con bé về nhà.”

“Vậy thì tốt.”

“Có điều con bé đã sống cùng Báo Săn một thời gian quá dài, không ai dám tùy tiện đưa nó về với cuộc sống bình thường. Hai ngày nay con bé được làm trắc nghiệm tâm lý và tính cách, kết quả rất không khả quan.”

Mộc Đại lẳng lặng nghe.

“Nhất là Báo Săn đã tẩy não, tiêm nhiễm vào đầu con bé mối thù hận với La Nhận. Tôi đã tham vấn chuyên gia, đây là một ca rất khó. Não bộ là bộ phận cấu tạo phức tạp nhất của con người, cho dù bề ngoài có vẻ bình thường, nhưng không thể chắc chắn liệu có một ngày bệnh lại bộc phát như quả bom hẹn giờ hay không.”

Nghe ra ẩn ý trong lời Aoki, Mộc Đại quay đầu lại nhìn anh ta, “Cho nên?”

“Trước khi về Nhật, tôi sẽ đưa Tasha vào viện điều dưỡng ở Úc. Trước khi loại trừ mối nguy từ con bé, tôi phải đảm bảo nó được giám sát và trông giữ nghiêm ngặt.”

Cũng hợp tình hợp lý, Mộc Đại gật đầu, lại quay đầu nhìn tấm kính.

Song Aoki không rời đi mà vẫn nhìn chòng chọc vào cô.

Mộc Đại cảm nhận được ánh mắt anh ta, ngờ vực quay đầu lại.

“Tôi đã nghe kể về tình hình trong nhà xưởng, cũng phát hiện một số thiết bị phụ trợ tại cứ điểm của Báo Săn. Tôi biết cô đã bị tẩy não, tình trạng của cô còn nghiêm trọng hơn Tasha.”

“Vậy thì sao?”

“Sao tôi có thể tin chắc cô hoàn toàn vô hại? Làm sao tôi biết liệu cô có phải mối nguy lớn hơn đe dọa La Nhận hay không?”

Mộc Đại bật cười, thản nhiên nhún vai, “Anh có bản lĩnh thì cũng đưa tôi vào viện điều dưỡng luôn đi.”

“Cô không muốn giải thích gì sao?”

“Tôi không nợ ai bất kỳ lời giải thích nào hết.”

Cô quay đi, khẽ hà hơi lên kính, nắn nót viết hai chữ “bình an”.

Aoki im lặng.

Mấy ngày nay, anh ta đã được mở mang tầm mắt trước mạng lưới quan hệ của Trịnh Minh Sơn. Ở lãnh thổ này, sức ảnh hưởng của Trịnh Minh Sơn vượt xa so với anh ta. Tay họ Trịnh ấy sẽ không để anh ta làm bất cứ điều gì gây bất lợi cho Mộc Đại.

La Nhận có tỉnh lại cũng sẽ không cho anh ta động đến bạn gái mình, cậu ta thậm chí còn hứng đạn thay cô gái này nữa cơ mà.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân, Trịnh Minh Sơn đã quay lại.

Có vẻ Trịnh Minh Sơn muốn nói chuyện với Mộc Đại. Aoki biết ý, cúi chào theo kiểu Nhật rồi quay người rời đi.

Trịnh Minh Sơn cũng đứng trước tấm kính ngăn phòng bệnh.

Mộc Đại lên tiếng: “Đại sư huynh.”

Chỉ cần nhìn bóng người phản chiếu qua mặt kính, cô đã nhận ra anh ta ngay.

Trịnh Minh Sơn cất lời: “Báo Săn đã được Interpol đưa đi rồi, nói chính xác là khiêng đi.”

“Chết rồi sao?”

“Kết quả giám định của Interpol xác nhận: đối tượng không còn năng lực hành vi, không có khả năng gây bất cứ nguy hiểm nào cho người khác và xã hội.”

Nói đoạn, anh ta cười nhạt, giơ ra một chiếc điều khiển cỡ nhỏ.

Mộc Đại ngơ ngác nhận lấy.

“Phát hiện ở hiện trường, Tào Béo trộm được từ trên người Báo Săn. Anh cùng bạn bè trong ngành đã nghiên cứu, đây ắt hẳn là thiết bị kích nổ bom siêu nhỏ, thường được dùng trên cơ thể người. Điều khiển này nằm trong tay Báo Săn có nghĩa bom siêu nhỏ hoặc ở trên người em, hoặc ở trên người La Nhận.”

Mộc Đại thoáng nhướng mày, sửng sốt.

“Lúc La Nhận nhập viện đã được chụp chiếu toàn bộ cơ thể, không thấy có dị vật.”

Vậy nghĩa là quả bom kia ở trên người cô sao? Mộc Đại lục lọi khắp người theo phản xạ.

“Linh kiện dây rợ đã được gỡ ra rồi, còn lại vỏ không, cho em giữ làm kỷ niệm đấy. Còn về quả bom, ăn uống cho nhuận tràng mà thải ra, tự mình giải quyết.”

Mộc Đại bật cười khanh khách, trước mắt bỗng nhòe đi.

“Đại sư huynh, La Tiểu Đao có còn hy vọng tỉnh lại không?”

Mất mấy giây cố đè nén cảm giác bất an thình lình cuộn dâng trong lồng ngực, cô nhìn thẳng vào mắt Trịnh Minh Sơn.

“Đại sư huynh, em không cần động viên an ủi. Anh cứ nói thật đi, em chịu được.”

Trịnh Minh Sơn “ừ” một tiếng, móc ra bao thuốc lá nhăn nhúm từ túi quần sau, định châm lửa hút, lại chợt nhớ ra đây là phòng chăm sóc đặc biệt, bèn đút lại bao thuốc vào túi.

“Muốn nghe nói thật? Chịu được hả?”

Mộc Đại quả quyết gật đầu: “Em chịu được.”

Trịnh Minh Sơn nhìn xoáy vào cô.

Trước kia, mỗi khi nhắc đến tiểu sư muội này, sư phụ lúc nào cũng mỉm cười đầy trìu mến: “Con bé Mộc Đại ấy à…”

Hiện giờ, anh ta không dám gọi cô là con bé nữa. Cô gái đứng trước mặt anh ta đã được mài giũa qua vô số biến cố, vẻ ngây thơ non nớt đã bị bào mòn, dần để lộ ra khí phách riêng.

Giống như Mai Hoa Cửu Nương, cô cũng là một người rắn rỏi.

Trịnh Minh Sơn lên tiếng: “Vậy anh nói thật. Với ngần ấy máu bị mất và mức độ nghiêm trọng của vết thương, theo kinh nghiệm của anh thì là không cứu nổi - đáng lẽ cậu ấy đã chết từ lâu rồi.”

Răng Mộc Đại ghim chặt vào môi.

Trịnh Minh Sơn nhún vai, gập ngón trỏ lại gõ vào cửa kính, “Nhưng em thấy đấy, đến giờ cậu ấy vẫn yên lành nằm ở kia… Em hỏi La Nhận còn có hy vọng hay không, thật ra ngay từ đầu ông trời đã cho em hy vọng rồi. Có điều, hy vọng này giống như con thú nhỏ, không thể biết liệu nó sẽ chết yểu hay được nuôi lớn phổng phao.”

Cuối cùng, anh ta đặt tay lên vai Mộc Đại.

“Làm hết khả năng, thuận theo ý trời. Hy vọng về điều tốt đẹp nhất, nhưng cũng phải chuẩn bị tinh thần trước điều tồi tệ nhất. Trên đời này những người mất đi người yêu và người thân nhiều hơn em nghĩ đấy. Em chưa phải là kẻ xui xẻo nhất, cũng không phải kẻ may mắn nhất. Nếu La Nhận tỉnh lại, em hãy quý trọng cuộc sống của cả hai. Còn nếu cậu ấy không tỉnh… em hãy tiếp tục sống cho bản thân mình.”

Trịnh Minh Sơn nói xong lập tức quay người rời đi. Anh ta không giỏi xử lý trong hoàn cảnh này, cũng không giỏi an ủi người khác.

Anh ta cũng không muốn La Nhận ra đi, nhưng đâu thể làm được gì? Thế giới này bao la, còn mỗi cá nhân lại nhỏ bé, hằng ngày đều có thêm những sinh linh chào đời, cũng sẽ có những người không còn nhìn thấy mặt trời của ngày hôm sau. Dựa vào đâu mà một người chắc chắn gặp may? Dựa vào đâu ai đó không thể xui xẻo cơ chứ?

Ông trời vốn không hề an bài hay sắp đặt cuộc đời cho bất kỳ ai. Số phận của ai cũng có lúc thăng lúc trầm, chẳng theo trật tự nào hết.

Anh ta đi thẳng đến cuối hành lang mới dừng bước, châm thuốc, rít một hơi rồi chầm chậm nhả khói.

Lúc này mà có hai xị rượu, thêm đĩa thịt thủ hoặc đĩa lạc thì tốt quá.

Phía sau vang lên tiếng bước chân, là Aoki.

Trịnh Minh Sơn thở dài, “Tôi không chào tạm biệt Mộc Đại nữa, nhờ cậu nói với em ấy một tiếng, rằng tôi còn phải về lo liệu đám tang cho sư phụ. Em ấy chưa cần về vội, cứ chăm sóc cho La Nhận đã. Dù sao… người còn sống vẫn quan trọng hơn người đã khuất.”

Chương 3

Có những chuyện nói ra nghe rất phũ phàng, nhưng lại là sự thật.

Người thân đau xót chưa nguôi, người dưng đã sớm cất lời hoan ca. Cũng bởi lẽ quan hệ thân sơ khác nhau, nên đối với người này thì như trời long đất lở, với người khác lại chỉ như mái nhà dột nước, chẳng qua chỉ là một tiếng thở dài thoáng qua, hay cái trở mình lúc nửa đêm mà thôi.

Ngày thứ ba sau khi biến cố xảy ra, Hợp Tan Tùy Duyên mở cửa trở lại. Nói theo lời chú Trương thì, trái đất vẫn cứ xoay, việc làm ăn vẫn phải làm.

Sáng ngày thứ năm, Mộc Đại mở cửa sổ phòng, thấy Tào Nghiêm Hoa đang ở dưới tầng hùng hục giậm chân ghìm eo lấy đà ba bước vọt tường. Tào Giải Phóng nhàn nhã uống nước trong máng, thi thoảng lại giũ cánh, lông toàn thân dựng lên giống như đang vươn vai. Mười Ba Nghìn vai quàng túi nilon ba màu, tay trái kéo xe đẩy gấp, đội nắng đi chợ. Giọng chú Trương oang oang vang vọng: “Cải thảo, sườn, khoai tây, với cả muối, có rượu vang thượng hạng thì mua hai chai.”

Viêm Hồng Sa cũng tất bật nào quét sân, nào lau bàn… không từ bất kể việc dơ việc nặng. Lúc được chú Trương tươi cười khen ngợi, cô nàng nghiêm túc đáp: “Chú Trương, cháu không làm không công, giao dịch sòng phẳng, chú phải trả lương cho cháu đấy. Cháu còn phải trả nợ nữa.”

Mỗi người đều có gánh nặng riêng, cô nàng vẫn canh cánh về món nợ mà ông nội và chú mình để lại.

Thần Côn cũng tạm lánh đến chỗ bạn thân ở thành cổ lân cận. Theo như ông nói thì ở đây “nghiên cứu” không có tiến triển, cứ thấy bứt rứt. Tuy nhiên trước khi rời đi, ông cũng kịp thuyết phục Mộc Đại và Viêm Hồng Sa đến căn phòng chứa hung giản, thử xem ảnh nước lần nữa.

Lần này, tuy vẫn thiếu La Nhận nhưng hình ảnh và thông tin thu được đã rõ ràng hơn hẳn.

Nơi ngõ phố, mấy trò tạp kỹ tương tự ở Thiên Kiều, chiêng đồng ngân vang, gánh xiếc kéo ra, bao nhiêu là tiết mục mới lạ cuốn hút, nào khỉ biết làm toán, chuột khiêng kiệu hoa, màn đặc sắc nhất là chó tìm chữ.

Một xấp giấy vuông viết chữ to được xáo trộn bày ra mặt đất. Chú chó kia cúi đầu cào bới đánh hơi, lần lượt ngậm ra bốn chữ “Cung”, “Hỷ”, “Phát”, “Tài”.

Có người xem lớn tiếng dè bỉu: “Cái này không tính, mũi chó thính, biết đâu mấy tờ giấy này bị đánh dấu mùi thì sao!”

Bầu gánh nghe vậy cười mà rằng: “Vậy phải làm thế nào ông anh mới tin?”

“Để tôi viết chữ, nếu con chó này vẫn tìm ra được mới gọi là giỏi!”

Người xung quanh nhao nhao phản đối: “Không được, ai biết có phải anh thông đồng với bầu gánh diễn trò không!”

Nói cách khác, lỡ anh cũng là phường lừa đảo thì sao?

Bầu gánh chắp tay hỏi đám đông: “Vậy xin mọi người hiến kế?”

Có người gợi ý: “Nhờ thầy đồ Vệ ở trường tư thục trấn Lũng chúng ta viết, há chẳng là công bằng nhất?”

Người nọ nói xong liền chạy đi ngay, lát sau quay lại, dẫn theo một cô gái tầm mười bảy mười tám tuổi, mặc áo tỳ bà cân vạt màu xanh lá mạ, đôi mắt to tròn càng toát lên vẻ hiếu kỳ thiếu nữ, hai gò má trắng nõn ửng hồng, trong tay cầm theo một tờ giấy đầy chữ.

Đám đông hò reo tách ra nhường đường, rồi lại nhanh chóng xúm vào, không thấy được gì nữa, chỉ nghe từng tràng tán thưởng sóng sau vang hơn sóng trước. Có vẻ tiết mục bên trong đã giành trọn cảm tình khán giả.

Thần Côn nhíu mày sau khi nghe họ thuật lại ảnh nước.

Kể ra, mấy trò khỉ làm toán hay chó tìm chữ chẳng khác gì xiếc thú thời nay, đều nhờ mánh khóe cả.

Chẳng hạn với tiết mục khỉ làm toán, bầu gánh ra đề bài, một cộng một bằng mấy? Kìa, con khỉ giơ hai ngón tay. Giỏi lắm, thưởng một quả chuối.

Nhưng trên thực tế, con khỉ kia nào biết cộng trừ nhân chia. Thường ngày nó được huấn luyện giơ hai ngón tay, lúc nhìn bầu gánh, thấy bầu gánh chỉ cây roi về phía người xem, nhưng ngón tay dưới cán roi lại hướng về phía mình, nó sẽ hiểu rằng phải đáp lại, bèn vội vàng giơ hai ngón tay, nếu không muốn bị ăn roi.

Cho nên, những người biểu diễn xiếc đường phố kiểu này tuyệt đối không dám giao quyền dẫn dắt tiết mục cho mấy khán giả sồn sồn không hiểu gì, như thế mọi dàn dựng sẽ bị xáo trộn, lộ hết ngón nghề.

Cũng vì vậy, ông không hiểu nổi màn xiếc trong ảnh nước, cảm thấy có điều giả trá.

Bảy bức ảnh nước mới ghép lại một câu chuyện hoàn chỉnh, hiện còn thiếu một bức nữa.

Có lẽ bảy chiếc chìa khóa của Doãn Nhị Mã gộp với bí mật sư môn chỉ riêng Mộc Đại biết mới có thể mở ra một đầu mối mới, nhưng trước tình hình hiện tại của La Nhận, ngay Trịnh Minh Sơn cũng bảo Mộc Đại “chưa cần về chịu tang sư phụ vội” thì họ làm sao dám vô ý vô tứ mở miệng nhắc chuyện này với cô cơ chứ?

Thần Côn suy đi tính lại, vẫn không đành lòng: “Vậy nếu không có cô thì con dơi mắt bạc kia có bay được không?”

Ông tính, Mộc Đại không đi cùng thì mình cứ qua đó xem trước cũng được.

Mộc Đại đưa mắt nhìn ông: “Theo ông thì sao?”

Cũng đúng, món đồ quý hiếm do Lỗ Ban kỳ công tạo ra sao có thể hễ gặp người là bay được?

Trước mắt không có tiến triển, đành tạm thời “nghỉ phép” vậy. Trước khi đi, Thần Côn kéo Tào Nghiêm Hoa sang một bên căn dặn: “Cậu lựa thời cơ thích hợp, thi thoảng khích lệ Túi Nhỏ đôi câu. Còn phải tính đến chu kỳ bảy bảy đấy, nếu Củ Cải Nhỏ nằm đó ba năm, năm năm không tỉnh, chẳng lẽ cứ để mặc hung giản vậy sao?”

La Nhận đã hôn mê đến ngày thứ bảy.

Phượng Hoàng Lâu mở cửa buôn bán trở lại.

Trải qua cái chết đột ngột của ông La Văn Diểu và bệnh tình kéo dài của Sính Đình, nên bác Trịnh có cái nhìn thoáng hơn những người khác. Lúc Mộc Đại đến để phụ giúp, bác vừa thủng thẳng ướp đùi cừu chuẩn bị bán trong ngày vừa thủ thỉ tâm sự: “Tuy rằng La Tiểu Đao để lại nhiều tiền, nhưng miệng ăn núi lở. Viện phí thì đắt đỏ, người cứ hôn mê mãi sẽ tốn một khoản lớn, chúng ta cũng phải nghĩ cách kiếm tiền chứ, đúng không…”

Quả thật, cho dù bánh xe cuộc đời của ai đó ngừng lại, thì những người khác vẫn phải tiếp tục sống.

Mộc Đại dường như cũng nhanh chóng khôi phục tinh thần. Mỗi sáng thức dậy, cô đều dạy Tào Nghiêm Hoa luyện công, tập cùng từng chiêu thức, giảng giải cho hắn hiểu.

Cô chạy qua chạy lại giúp việc ở cả Phượng Hoàng Lâu và quán bar, có ai nói chuyện cô cũng sẽ mỉm cười đáp lại.

Cô chỉ ăn ít cơm hơn, cứ ngồi vào mâm là sẻ bớt nửa bát cơm ra, phân trần với dì Hồng: “Con nuốt không trôi, ăn nhiều cơm cứ cảm giác nghẹn ứ ở cổ họng, không thở được.”

Thức ăn cô cũng ít động đũa, có ai nhắc nhở, cô chỉ cắn đũa trả lời: “Không thèm ăn mấy, ăn nhiều bụng cứ ấm ách khó chịu.”

Cô càng bình tĩnh, Hoắc Tử Hồng càng lo lắng, bà kéo riêng cô sang một bên khuyên nhủ: “Mộc Đại, dù La Nhận có thế nào, con cũng phải nghĩ cho thoáng.”

Mộc Đại bật cười, “Dì Hồng, con sẽ không nghĩ quẩn đâu. Việc sư phụ giao phó, con còn chưa hoàn thành nữa mà. Lúc con gặp nạn, đại sư huynh và bọn Hồng Sa đều liều mạng đi cứu con, nếu con mà nghĩ quẩn thì có lỗi với mọi người quá.”

Nói đoạn, cô vỗ lên tay dì Hồng để trấn an, rồi quay người đi làm việc của mình. Hoắc Tử Hồng đứng sững ra đó, thầm nghĩ: con bé này biết suy nghĩ chín chắn như thế từ khi nào, còn nói năng đâu ra đấy nữa chứ?

Nhóm Mười Ba Nghìn cách vài ngày lại qua thăm La Nhận, riêng Mộc Đại ngày nào cũng đến. Qua lại hằng ngày, cô đã quen thuộc với bệnh viện như ở nhà.

Nếu đến nơi mà chưa phải giờ thăm nom, Mộc Đại sẽ đứng chờ bên ngoài, hà hơi viết đủ chữ trên mặt kính.

Có lần, một y tá còn trêu chọc cô: “Cô cứ viết thế này, lâu ngày thủng cả kính mất.” Nói xong chợt nhận ra câu đùa này hơi vô duyên, nghe như trù ếm người bệnh nằm mãi không tỉnh, cô nàng bèn ái ngại cười trừ bỏ đi, lần sau gặp lại Mộc Đại không dám bắt chuyện nữa.

Mộc Đại thực ra cũng không để bụng chuyện đó.

Còn hôm nào đến đúng giờ thăm nom, cô sẽ ngồi yên bên cạnh giường bệnh. Những lúc ấy, Aoki đều đứng ngoài cửa kính theo dõi. Anh ta không có nhà cửa ở đây, cũng chẳng có công ăn việc làm, nên ăn ngủ ngay tại bệnh viện, tiện thể trông chừng La Nhận 24/24.

Vừa thấy Mộc Đại đến, anh ta lập tức bồn chồn, có lẽ vẫn còn nơm nớp trước hiểm họa “bộc phát” sau khi bị tẩy não ở cô.

Trước khi về, Mộc Đại luôn nhẹ nhàng ôm lấy La Nhận, áp má vào mặt anh, ghé tai anh thì thầm vài câu.

Đó là thời điểm cô thả lỏng nhất trong ngày, cũng là lúc cảm thấy rệu rã nhất.

Cô nói: “La Tiểu Đao, anh ngủ một lát thì được, đừng ngủ lâu quá nhé. Em lo lắm, lỡ như một ngày nào đó em quen với việc này, lại lười biếng dăm bữa nửa tháng mới đến thăm anh một lần thì không ổn chút nào đâu!”

Ngẩng đầu lên, cô thấy Aoki bên ngoài đang căng thẳng đanh cả mặt lại. Mộc Đại mừng thay La Nhận vì có người bạn như vậy, cũng cảm thấy mỗi ngày trêu chọc Aoki một chút khá thú vị.

Lúc ra ngoài, cô nói với Aoki: “Anh lo tôi giết La Nhận sao? Nếu lo thì anh đứng bên ngoài có ích gì. Tay tôi nhanh lắm, lỡ trong lúc ôm đâm anh ấy một nhát, anh đứng bên ngoài không ứng cứu kịp đâu.”

Aoki lúng túng không thốt nên lời.

Mộc Đại nói xong cười khúc khích, thản nhiên đút hai tay vào túi, thong thả xuống tầng. Cô không thích đi thang máy, không gian chật hẹp ấy quá ngột ngạt. Đếm từng bậc bước xuống cầu thang bộ, lắng nghe tiếng bước chân cô độc của mình, cô thầm nghĩ phải đi bao nhiêu bậc, La Tiểu Đao mới có thể tỉnh lại đây?

Trong hành lang tầng một có một bảng thông tin tên là “Góc bệnh nhân”, cứ vài ba ngày lại dán bản tin mới, hễ đi ngang qua Mộc Đại đều dừng lại đọc theo thói quen.

Nội dung bản tin thật ra rất bình thường, nào là bí quyết dưỡng sinh theo mùa, ba điểm chú ý phòng ngừa bệnh cột sống, cách phòng tránh teo cơ ở người bệnh liệt giường lâu ngày… Người trẻ tuổi chắc hẳn chẳng có hứng thú đọc, bởi mỗi lần Mộc Đại xem xong toan bỏ đi đều thấy đứng bên cạnh mình toàn là các ông già bà cả.

Cô về quán bar, vừa đi vừa ngẫm nghĩ về nội dung mới đọc.

Hóa ra mùa hè nên ăn nhiều thực phẩm có vị đắng, chẳng hạn như mướp đắng mật ong. Sau này cô quán xuyến việc nhà, La Tiểu Đao ngoan thì sẽ được cho mật ong ăn cùng mướp đắng, không thì chỉ có mướp đắng suông thôi.

Bệnh nhân nằm liệt lâu ngày, cơ thịt sẽ bị teo lại nhất định, mà cũng không biết La Nhận còn phải nằm bao lâu nữa. Lần sau đến cô phải mang theo cây búa nhỏ mới được, bọc đầu búa bằng vải bông, gõ chân gõ tay cho anh. Chậc chậc, La Tiểu Đao thật có số hưởng, được chăm sóc như thế khác gì địa chủ thời phong kiến đâu…

Giữa khu phố du lịch tấp nập người qua kẻ lại, cô nghĩ mà bật cười khúc khích.

Về tới quán bar, thấy khách khứa vẫn chưa đông, cô định lên phòng trước. Lúc đến góc ngoặt nơi cầu thang vừa hay gặp dì Hồng và Viêm Hồng Sa đi xuống, Mộc Đại mỉm cười cúi đầu tránh đường. Chẳng ngờ dì Hồng bỗng dưng cất tiếng gọi thảng thốt: “Mộc Đại!”

Mộc Đại lấy làm lạ ngẩng đầu, “Dạ?”

Hoắc Tử Hồng nắm chặt tay vịn cầu thang, mặt tái mét, môi run run, hồi lâu mới gượng cười hỏi: “Không có gì, mới đi thăm La Tiểu Đao về hả?”

Mộc Đại đáp: “Vâng.”

Hoắc Tử Hồng đưa mắt nhìn theo bóng cô, lắng nghe từng tiếng bước chân đi lên tầng, giẫm nhẹ trên sàn gỗ, sau đó là tiếng đóng cửa.

Bà bủn rủn hai chân, suýt nữa ngã bệt xuống bậc thang. Viêm Hồng Sa vội vàng đỡ lấy, bị bà níu chặt cánh tay như bám lấy chiếc phao cứu sinh, chỉ nghe Hoắc Tử Hồng lẩm bẩm: “Hồng Sa, cháu có nhìn thấy không? Có nhìn thấy không?”

Mắt bà dần nhòe đi. Mộc Đại đã có tóc bạc, vừa rồi cô cúi đầu, giữa lòa xòa chân tóc đã lộ ra lấm tấm sợi bạc. Bản thân bà hơn bốn mươi tuổi, nhờ chăm chút giữ gìn đến giờ còn chưa có sợi tóc bạc nào, vậy mà Mộc Đại mới bao nhiêu tuổi đầu chứ?

Nửa đêm, Hoắc Tử Hồng vẫn trằn trọc, lo không biết Mộc Đại ngủ nghê thế nào, bèn dậy tìm chìa khóa phòng, rón rén mở cửa phòng cô.

Vừa đẩy mở cửa, bà suýt kêu thành tiếng trước cảnh tượng đập vào mắt.

Mộc Đại vẫn chưa ngủ, mà kéo ghế đến ngồi trước cửa sổ, co gối nhìn ra ngoài. Ánh trăng hắt qua cửa sổ, ánh sáng bàng bạc bao bọc lấy xung quanh và cả cơ thể cô.

Nghe thấy tiếng động, cô quay đầu lại: “Dì Hồng à.”

Cô bình tĩnh, khẽ khàng giải thích: “Dì Hồng, không phải con không muốn ngủ đâu. Con biết phải ngủ mới có sức, nhưng quả thực con ngủ không được. Mỗi lần nằm xuống giường, nghĩ đến La Tiểu Đao cũng đang nằm như vậy là con lại sợ đến không thở nổi, cứ phải ngồi dậy mới thấy đỡ.” Đoạn lại trấn an bà: “Dì yên tâm đi, con ngồi cũng ngủ được mà, chỉ cần nhắm mắt thiếp đi là có thể dưỡng sức, không sao đâu.”

Hoắc Tử Hồng cố nén nước mắt, nhìn ra phía cửa sổ.

Từ cửa sổ này có thể trông thấy căn phòng trống trải tối om của La Nhận.

Bà nghe Mộc Đại khẽ lẩm bẩm, “Có lần nửa đêm con bỗng tỉnh giấc, nhìn thấy cửa sổ phòng La Tiểu Đao sáng đèn thì mừng quýnh lên. Sau đó mới chợt nhớ ra, chắc là bác Trịnh bật đèn tìm đồ thôi.”

Cô thở dài, tựa cằm lên đầu gối.

Hoắc Tử Hồng choàng chăn lên cho cô, rồi nhẹ nhàng đóng cửa về phòng. Lúc đóng cửa lại, bà mới phát hiện mắt mình vẫn khô cong, có lẽ nước mắt đã khô trong hốc mắt rồi.

Bà không biết phải an ủi Mộc Đại thế nào. Cũng như không thể nào đánh thức một người đang giả vờ ngủ, chẳng bao giờ có thể an ủi một cô gái còn hiểu rõ lý lẽ hơn cả mình.

Ngày hôm sau, Hoắc Tử Hồng cũng đến bệnh viện thăm La Nhận nhưng cố ý chọn lệch giờ với Mộc Đại. Trước khi đi, bà kéo Viêm Hồng Sa lại dặn, “Cháu rảnh rỗi thì tâm sự với Mộc Đại, động viên nó thêm nhé.”

Viêm Hồng Sa đáp “Vâng.” Cô nàng hiểu đó là việc mình cần làm, nhưng phải “tâm sự” và “động viên” thế nào đây?

Sau khi Hoắc Tử Hồng đi khỏi, Viêm Hồng Sa ngẫm nghĩ hồi lâu, đoạn dè dặt leo lên tầng hai, quanh quẩn tới lui trước cửa phòng Mộc Đại rồi mới đưa tay gõ cửa.

Mộc Đại ra mở cửa, ban đầu chỉ hé một khe hẹp, nhìn thấy cô nàng mới mỉm cười mở hẳn cửa ra.

Cũng khó trách cô cẩn thận như vậy, trông bộ dạng có vẻ cô mới tắm gội xong, tóc ướt nhẹp, trên người còn quấn khăn tắm.

Sau khi để Viêm Hồng Sa vào phòng, cô đi đến trước gương sấy tóc.

Trong tiếng ù ù của máy sấy, Viêm Hồng Sa bắt đầu nói chuyện nọ xọ chuyện kia:

“Mộc Đại, dạo này ai cũng mệt mỏi, hay là lúc nào đi chơi một chuyến? Thần Côn bảo bạn ông ấy mở nhà nghỉ ở thành cổ gần đây, náo nhiệt lắm, rủ chúng ta qua đó.

“Mộc Đại, hôm qua tôi nghe Tào Nghiêm Hoa khoe với Mười Ba Nghìn là Tào Giải Phóng lập công lớn, muốn thưởng cho nó, còn định cho nó đi thảm đỏ nữa kìa.”

Tiếng máy sấy chợt ngưng bặt.

Mộc Đại gọi: “Hồng Sa.”

“Hả?” Viêm Hồng Sa ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Mộc Đại qua tấm gương.

Mộc Đại đứng trước gương, hơi kéo tấm khăn tắm quấn quanh người, để lộ vết thương nơi xương quai xanh.

“Xấu lắm không?”

Hơn nửa tháng trôi qua, nhờ được bôi thuốc tốt nên vết thương đã đóng vảy. Lúc tắm không biết do bị nước xối hay kỳ cọ không để ý mà vảy bong ra, để lộ lớp da non đỏ hồng bên dưới.

Mộc Đại than thở: “Sau này không mặc áo hai dây được rồi.”

Viêm Hồng Sa chau mày nghĩ ngợi, rồi chợt thốt lên: “Đi xăm đi.”

Cô nàng huơ tay miêu tả, “Cô đọc về truyền kỳ nhà Đường chưa? Bấy giờ Thượng Quan Uyển Nhi bị Võ Tắc Thiên phạt thích chữ lên mặt, có sẹo ngay trán. Với tài trí thông minh, nàng đã xăm hình hoa mai lên vết sẹo, lại trở nên vô cùng xinh đẹp. Người trong cung rối rít học theo, sau này còn trở thành Mai Hoa Trang nổi tiếng.”

“Vậy tôi nên xăm hình gì?”

Viêm Hồng Sa đảo mắt tính toán: “Xăm hình phượng hoàng đi. Mộc Đại, lần này cô thoát chết trong gang tấc, chẳng phải rất giống phượng hoàng niết bàn sao? Chúng ta còn là biệt đội Phượng Hoàng…”

Cô nàng nói xong tự thấy phấn khích, chạy đến nghiêng đầu săm soi xương quai xanh của Mộc Đại: “Xăm một con phượng hoàng ở đây, chắc chắn sẽ rất đẹp. Xương quai xanh của cô đẹp, xăm hình phượng hoàng trông vô cùng gợi cảm.”

Mộc Đại bật cười, khẽ nói: “Cũng được.”

Cùng lúc đó, trong phòng bệnh, Hoắc Tử Hồng đang rủ rỉ với La Nhận đột nhiên trở nên phẫn nộ.

Bà lay mạnh người La Nhận, chất vấn: “Tôi nói cậu có nghe thấy không hả? La Tiểu Đao, hoặc là cậu tỉnh lại, hoặc là đi luôn đi. Mộc Đại trước đây chỉ biết khóc, giờ nó không khóc mà cứ ủ dột thế, tôi thà thấy nó khóc còn hơn…”

Nước mắt dâng lên ầng ậng, trong khung cảnh nhòe mờ, Hoắc Tử Hồng thấy nhân viên y tế hoảng hốt chạy vào, vừa khuyên vừa đẩy bà ra ngoài. Aoki đanh mặt đứng đối diện bà, gằn giọng nói gì đó, có lẽ là mong bà sau này đừng bất lịch sự đến quấy rầy La Nhận nữa.

Mộc Đại nhớ rất rõ, đó là ngày thứ hai mươi tư La Nhận hôn mê.

Đêm hôm ấy, quán bar vô cùng náo nhiệt, nhạc nhẽo nện xập xình, Mộc Đại và Viêm Hồng Sa đều bận tối mắt tối mũi nhận đơn. Tào Giải Phóng xòe cánh chạy tới chạy lui trong lãnh thổ quầy bar, rất nhiều khách giơ máy chụp ảnh nó, cậu chàng đã quá thạo nghề, hễ thấy ống kính lia đến đều dừng lại tạo dáng, hết sức chuyên nghiệp.

Mộc Đại nghĩ, sao ai nấy đều vui vẻ thế chứ?

Lúc ghi đơn cho khách, cô vô tình quay đầu lại, thấy Tào Nghiêm Hoa đang nghe điện thoại, sau khi cúp máy hắn có vẻ kích động hét lên gì đó với cô.

Gì cơ? Tiếng nhạc quá ồn, cô không nghe được, ngơ ngác nhìn Tào Nghiêm Hoa. Hắn sốt ruột giậm chân, rồi lại quay sang gọi Mười Ba Nghìn.

Về sau Mộc Đại mới biết Tào Nghiêm Hoa gào rằng: “Tắt! Tắt!”

Tiếng nhạc im bặt, cả quán bar xôn xao, Mộc Đại thấy Tào Nghiêm Hoa trèo lên quầy bar, gào về phía cô: “Tiểu sư phụ, anh Tiểu La tỉnh rồi!”

Thật ư?

Mộc Đại nhất thời không kịp phản ứng. Vị khách đang gọi đồ uống thấy cô không chú ý bèn kéo tạp dề cô, nhắc lại: “Một ly Blue Mountain, cảm ơn.”

Mộc Đại máy móc đáp: “Vâng.”

Ghi đơn xong, cô vẫn đứng chôn chân một chỗ, nước mắt tí tách nhỏ xuống mặt bàn kính.

Vị khách kia thấy lạ ngẩng đầu lên nhìn cô, Mộc Đại vừa khóc vừa nhoẻn cười với anh ta: “Cảm ơn anh.”

Chương 4

Mộc Đại quýnh quáng chạy lên tầng thay quần áo. Tào Nghiêm Hoa mặt mày rạng rỡ, vui mừng khôn xiết định rủ mọi người cùng đến bệnh viện ngay, Mười Ba Nghìn lôi cổ hắn lại, “Anh tinh ý chút được không, phải để cô chủ đi trước chứ, chúng ta chờ lát nữa qua sau.”

Cũng đúng, trời đất mênh mông rộng lớn, người yêu mình vẫn là quan trọng nhất.

Có khách réo: “Ông chủ, sao lại tắt nhạc rồi? Bật tiếp đi chứ.”

Mười Ba Nghìn hất cằm, “Chờ chút.”

Sau một hồi thao tác, tiếng nhạc xập xình lại vang lên.

“Chao ôi, hôm nay là ngày lành, điều ước đều trở thành hiện thực. Mai cũng là một ngày lành, mở tung cánh cửa ta đón gió xuân…”

Khách khứa lặng phắc, rồi ngay lập tức cười rộ cả lên.

Có người kêu ca, ông chủ ơi nhạc quê mùa quá! Cũng có người nhao lên hưởng ứng, nói nhạc này mới cá tính, nghe đi nghe lại mấy ca khúc Âu Mỹ chán đến tận cổ rồi, vẫn là nhạc Trung Quốc lọt tai nhất.

Đã có khách ủng hộ, nhạc xuân tiếp tục phát, tiếng bass vang qua sàn, tràn ngập cả tầng hai và lối đi.

Mộc Đại thay quần áo xong, hối hả đi ra ngoài, suýt va phải Hoắc Tử Hồng.

Cô ngại ngùng cười nói: “Dì Hồng, con qua chỗ La Tiểu Đao đây.”

Dì Hồng cười gật đầu, nhưng vẫn đứng nguyên tại chỗ, ngập ngừng chốc lát mới khẽ khàng: “Mộc Đại, con nhuộm lại tóc rồi hẵng đi.”

Mộc Đại lao bổ đến phòng chăm sóc đặc biệt, mở tung cửa phòng trong, trông thấy Aoki đang ngồi bên giường, còn La Nhận vẫn ngủ mê mệt. Cô bỗng hoang mang, lòng chùng xuống.

Aoki biết cô hiểu lầm, mau mắn giải thích: vừa rồi La Nhận đã tỉnh lại thật nhưng chỉ được chốc lát, nói mấy câu xong lại mê man ngủ thiếp đi. Có điều bác sĩ nói đây là dấu hiệu tích cực, người nhà có thể yên tâm.

Vậy sao? Mộc Đại mỉm cười, cứ đứng ngây người ở cửa, không biết nên đi vào hay đi ra.

Cô hỏi Aoki: “La Tiểu Đao nói gì thế?”

“Hỏi cô có sao không, mọi người đều ổn cả chứ, Báo Săn chết chưa, mình ngủ bao lâu rồi, vậy thôi.”

Mộc Đại gật đầu ồ à, cứ ngu ngơ cười mãi, tầm mắt lại nhòe đi, “Ừ, tốt rồi, tốt rồi.”

Chốc lát sau, Aoki bước ra cửa, “Cô ở đây với cậu ấy, tôi xuống dưới tầng ăn cơm cái đã.”

Mộc Đại thoáng ngẩn ra, Aoki đi qua rồi cô mới quay đầu lại hỏi: “Anh không sợ tôi giết La Tiểu Đao à?”

Aoki không đáp, sải bước về cuối hành lang, khung thép bắt ngoài bắp đùi vang tiếng kẽo kẹt.

Cửa đóng lại, trong phòng lặng phắc, ánh đèn được điều chỉnh độ sáng thích hợp để bệnh nhân nghỉ ngơi, chữ số trên thiết bị theo dõi chỉ số sinh tồn thi nhau nhấp nháy. Tiếng hít thở của La Nhận vang lên đều đặn, miệt mài.

Mộc Đại ngồi xuống cạnh giường, dán mắt vào khuôn mặt La Nhận. Sống mũi anh thẳng tắp, dưới mí mắt có quầng thâm, hàng mày chau lại, môi hơi mím.

Cô thì thào khe khẽ, “La Tiểu Đao, anh tỉnh rồi phải không? Em không phá quấy đâu, anh ngủ cho ngon.”

Cô thở dài, đan hai cánh tay ngả người xuống mép giường, vừa ngắm anh vừa cười tủm tỉm, cảm thấy cuộc sống tươi đẹp biết bao, đến cả bài trí trong căn phòng này cũng hết sức hài hòa. Đại sư huynh không lừa cô, cô không phải người may mắn nhất, nhưng cũng không phải kẻ xui xẻo nhất, từ nhỏ đến lớn cũng có vài lần được vận may bất chợt mỉm cười.

Có một câu ngạn ngữ tiếng Anh, pain past is pleasure - qua cơn bĩ cực đến hồi thái lai, nghĩ mới thấy thấm làm sao. La Tiểu Đao tỉnh rồi, cô không có gì phiền não nữa. Phía trước có thể vẫn còn những đối thủ khó nhằn, nhưng trên đời này được mấy Báo Săn cơ chứ? Giờ phút này ngay cả Báo Săn cũng là hạt bụi của quá khứ rồi, mở ra trước mặt họ chính là con đường bằng phẳng thênh thang.

Mộc Đại nhẹ nhàng khép mắt thiếp đi tự lúc nào, nụ cười vẫn còn vương trên khóe môi.

Aoki quay lại, bắt gặp cảnh tượng này qua tấm kính. Thật kỳ lạ, bao ngày qua tinh thần anh ta luôn căng như dây đàn mỗi khi Mộc Đại ở riêng bên La Nhận, vậy mà giờ lại không thấy thấp thỏm chút nào nữa.

Aoki chợt nhớ đến Yukiko.

Trong lúc La Nhận hôn mê, anh ta đã gọi cho Yukiko, ấp úng hỏi trong thời gian mình đi xa, cô đã gặp được người khác thích hợp chưa.

Yukiko trả lời lạnh tanh: “Anh Aoki, đây là chuyện riêng của tôi. Nếu tôi nhớ không lầm thì giữa chúng ta đã không còn quan hệ gì nữa.”

Aoki lúng túng không thốt nên lời, đây gọi là gậy ông đập lưng ông ư? Lúc ra đi, anh ta cũng từng lạnh lùng gạt phăng vòng tay cô đang ôm chặt lấy mình mà nói: “Yukiko, giữa chúng ta đã không còn quan hệ gì nữa.”

Anh ta không muốn cúp máy, nhịp thở nặng nề len lỏi qua ống nghe, băng qua đại dương ngăn cách hai quốc gia, sang tới đầu bên kia.

Nhật Bản lúc này đã qua mùa hoa anh đào, trên núi Phú Sĩ sắp bắt đầu lất phất tuyết bay, sóng biển lạnh ngắt dồn dập xô bờ ngoài quần đảo phía Bắc, thuyền đánh bắt cá voi có lẽ sắp dong buồm ra khơi. Thời đại này còn được mấy cô gái dịu dàng biết hát bài “Chiếc gối” nữa chứ?

Yukiko nói tiếp: “Xem ra anh Aoki muốn theo đuổi tôi lần nữa thì phải tốn rất nhiều công sức đấy, dù sao tôi đã có thành kiến với anh. Mà mấy chiêu trò anh dùng cưa cẩm tôi lần trước tôi đều biết tỏng rồi, sẽ không dễ rung động nữa đâu.”

Aoki bật cười, nghe ra tia hy vọng trong lời Yukiko, tưởng chừng có một hạt giống đang đội đất nhú mầm.

Tựa bài thơ haiku:

Cỏ non nhú

trong vườn nhà,

xanh biếc chân trời*.

Xanh biếc chân trời một màu hy vọng, giống như viễn cảnh mà La Nhận từng phác họa cho anh ta: sống thật hạnh phúc, con cháu đầy đàn, làm một ông cụ kể cả răng có rụng hết vẫn tỉ thí được với người ta.

Quả thật đã đến lúc trở về Nhật Bản rồi.

Dứt khỏi dòng suy nghĩ miên man, Aoki nhận ra La Nhận đã mở mắt.

Anh nhìn Aoki trước, thoáng mỉm cười, rồi mới dời mắt sang người bên cạnh.

Cuộc đời đãi anh không bạc, nhặt lại mạng từ Quỷ Môn Quan trở về, vừa mở mắt đã thấy bên cạnh là người anh em vào sinh ra tử, còn cả… người con gái anh luôn nhung nhớ.

Cô bé này, sao lại nằm ngủ gật bên giường thế chứ?

La Nhận khó nhọc nhấc tay lên, nhẹ nhàng vuốt tóc cô.

Có lẽ do vết thương nặng, cộng thêm quá nhiều dây dợ máy móc quấn quanh người, chưa kể gáy còn bị nẹp cứng, nên anh cử động rất khó khăn.

Mấy sợi tóc vương trong lòng bàn tay để lại nét mực nhàn nhạt, La Nhận ngỡ ngàng, từ từ vạch tóc cô ra. Phần dưới lớp tóc trên cùng còn chưa khô hẳn thuốc nhuộm, cảm giác dính dấp nơi ngón tay.

Mộc Đại khẽ cựa mình, nhanh chóng tỉnh giấc, mở to mắt nhìn anh. Sau một thoáng mơ màng, cô lập tức reo lên mừng rỡ: “La Tiểu Đao!”

Tay La Nhận trượt khỏi tóc cô, nhẹ áp vào má, “Gầy đi rồi!”

Aoki kể, suốt hai mươi tư ngày anh hôn mê, ngày nào cô cũng tới lui bệnh viện, không biết thời gian qua cô đã phải chịu đựng thế nào.

Mộc Đại ôm riết lấy cánh tay anh, cười rạng rỡ: “Anh đói không, La Tiểu Đao? Muốn uống nước không? Vừa tỉnh lại vẫn mệt lắm nhỉ? Vậy anh đừng nói gì nhiều.”

La Nhận hỏi: “Em bị thương có nặng không? Đã lành chưa?”

Anh nhớ rất rõ, khi đó đánh nhau trong lồng sắt, anh đã chém cô một nhát. Dao rạch toạc xuống từ xương quai xanh, làm cô chảy rất nhiều máu.

Mộc Đại im lìm, lấm lét liếc xuống nơi vết thương. La Nhận nhíu mày, trượt tay xuống xương quai xanh của cô, lại vô tình đè trễ cổ áo, thoáng trông thấy gì đó, anh sửng sốt nhìn Mộc Đại.

Cô… xăm mình?

Mộc Đại vẫn không lên tiếng. Thấy cô không có ý phản đối, La Nhận cởi nút áo trên cùng, vạch hẳn cổ áo cô sang bên.

Một con dao găm màu đen thẳng tắp được xăm men theo vết thương, tạo nên một đường chéo nổi bật trên làn da trắng ngần, giống hệt con dao của anh. Trên cán dao còn để trống hai chữ cái viết tắt tên anh, L.N.

La Nhận thủ thỉ: “Em ngốc quá, sao lại đi xăm hình dao kiếm nặng sát khí lên người cơ chứ?”

Mộc Đại cụp mắt, vẻ mặt như muốn nói “Xăm cũng lỡ xăm rồi”.

“Còn để cả tên anh nữa, lỡ sau này em quen bạn trai mới, người ta nhìn thấy sẽ bực lắm đấy.”

Biết anh đang trêu nên cô chẳng buồn tức giận, chỉ hất cằm ra vẻ ngang bướng “sao cũng được”.

La Nhận phì cười, lát sau mới khẽ bảo, “Cúi người xuống một chút.”

Mộc Đại không biết anh định làm gì, nhưng vẫn cúi xuống. La Nhận vòng một tay ôm lấy cô, bàn tay áp trên lưng ấn mạnh. Mộc Đại bị đánh úp, chỉ kịp kêu “á” một tiếng, ngã sấp vào người anh, nhất thời đầu cô chỉ ong ong một suy nghĩ: La Nhận đang bị thương, không được đè lên vết thương.

Cô luống cuống, vội vàng chống tay xuống mép gối, còn chưa kịp hoàn hồn đã cảm giác nơi xương quai xanh âm ấm. La Nhận vừa hôn lên hình xăm của cô.

Mộc Đại đỏ bừng mặt, đứng dậy không được, mà không đứng dậy cũng chẳng xong, chấp chới giữ thăng bằng. Nơi xương quai xanh nóng ẩm, râm ran như có từng tia điện xẹt qua trên da.

Aoki còn đang nhìn kia kìa! Cô đỏ mặt, liếc trộm sang cửa kính. Aoki đã khoanh tay trước ngực, bất động quay lưng lại với họ.

Đầu óc cô rối bời, nghĩ: Thật là…

Nhưng “thật là” gì thì chính cô cũng không rõ.

Giữa lúc này, cô chợt nghe tiếng La Nhận thầm thì bên tai, “Mộc Đại, xin lỗi em.”

Mộc Đại run lên, vành mắt nong nóng, cúi đầu nhìn anh, “Anh xin lỗi gì chứ?”

“Lần này anh xử lý không tốt, liên lụy đến em rồi.”

Mộc Đại mỉm cười, dịu dàng nói: “La Tiểu Đao, ai chẳng có lúc sơ suất. Thời gian vừa qua, chính anh là người dẫn dắt và che chở cho đám ngu ngơ bọn em. Giờ là lúc anh cần nghỉ ngơi, đổi lại để bọn em chăm sóc anh, cũng hợp lý mà.”

Không có anh, làm sao bọn em đi xa được đến vậy! Anh đuối sức, bọn em sẽ đồng tâm hiệp lực dìu anh đi. Bây giờ tốt rồi, tất cả đều đã qua được kiếp nạn, ai nấy đều… bình an.

La Nhận vừa tỉnh lại, mới nói chuyện một lát đã mệt, Mộc Đại không cho anh nói nữa, dém chăn ngay ngắn rồi luyên thuyên kể anh nghe đủ thứ chuyện.

Thanh hung giản thứ sáu đã bị bắt, ảnh nước về màn diễn xiếc trên phố còn chi tiết hơn lần trước, con chó kia thật sự biết chữ, ngay cả Thần Côn vốn quá quen với chuyện ly kỳ cũng thấy lạ.

Theo lời đại sư huynh, có vẻ như Báo Săn chết rồi. Interpol đứng ra tiếp nhận, theo kết quả khám nghiệm của họ thì xương sống ả ta vỡ nát, về cơ bản không còn năng lực hành vi. Họ lấy làm khó hiểu vì kết quả này không khác gì lần trước, không hiểu sao một người tưởng chừng suốt phần đời sau chỉ có thể nằm liệt chờ chết lại vượt biên vào Trung Quốc được?

Xe La Nhận đã được đưa về, “chủ xe” là bác Trịnh đứng ra ký tên nộp phạt, còn bị phê bình nghiêm khắc.

Tasha vừa trải qua vài đợt trị liệu tâm lý, các bác sĩ đều lấy làm tiếc đi đến kết luận, không thể xóa bỏ di chứng tẩy não vì Tasha còn quá nhỏ, có nghĩa cô bé vẫn mang trong mình mối căm hận gần như bản năng với anh.

Mộc Đại cất công gọi điện xin bác sĩ Hà Thụy Hoa tư vấn, ông trầm ngâm nhận định: “Tương lai cho dù Tasha có thể khôi phục lại bình thường thì La Nhận có lẽ vẫn là nỗi ám ảnh đối với cô bé. Tương tự một người từ nhỏ đã luôn lo sợ có quái vật nấp trong tủ quần áo, kể cả sau này trưởng thành vẫn sẽ bị cảm giác nơm nớp ấy đeo bám trong tiềm thức.”

Đó là tổn thương vô hình bị nhồi vào một cách ác ý, bám riết lấy thể xác, tồn tại cộng sinh với Tasha.

Mộc Đại đang liến thoắng bỗng sực nhớ ra, “La Tiểu Đao, anh nghe mấy chuyện này có tốn sức không? Không cần vội, sau này chúng ta từ từ rồi nói tiếp.”

La Nhận khẽ đáp: “Sao lại không vội được? Đã hai mươi tư ngày trôi qua, một nửa chu kỳ bảy bảy bốn chín ngày rồi.”

Mộc Đại thở dài vẻ phiền muộn. Lại phải đối diện với hung giản nữa.

Có điều tin tốt là, đây là thanh cuối cùng.

Cô đang nghĩ ngợi mông lung bỗng nghe La Nhận cất tiếng gọi: “Mộc Đại, lúc trong lồng giam em thật sự bị tẩy não phải không? Em làm thế nào hồi phục nhanh như vậy?”

Mộc Đại nhớ lại căn phòng gạch trát xi măng có cửa thông gió tít trên cao, nhìn ra tháp tín hiệu nhấp nháy phía xa.

Khi đó cô tận mắt chứng kiến tình trạng của Tasha. Qua lời lẽ của Báo Săn, cô lờ mờ đoán mình cũng có khả năng bị tẩy não, đồng thời nghe ngóng được Báo Săn đang điều tra tung tích của hung giản.

Cô không thể để mình bị khống chế, dù có bị kiểm soát, trong tay cũng phải nắm chắc chốt mở để có thể trở về.

Cô đã đưa ra một quyết định táo bạo, tự mình thôi miên nhân cách chính, để nhân cách thứ sinh là Túi Nhỏ nắm quyền điều khiển. Như vậy, dù cho nhân cách thứ sinh có bị khống chế, cô vẫn còn nguồn sức mạnh dự phòng minh mẫn khác.

“Trong phòng có cửa sổ thông gió, từ đó có thể thấy được tháp tín hiệu. Giữa màn đêm, ánh đèn cứ thế chớp tắt đều đặn. Em tự ước tính, cứ khoảng ba giây đèn lại lóe sáng một lần.”

Công cụ được sử dụng phổ biến nhất để thôi miên là đồng hồ với kim giây tích tắc từng giây. Tháp tín hiệu nhấp nháy theo nhịp ba giây kia là chiếc đồng hồ tự nhiên mà ông trời gửi đến cho cô.

Đêm đó, trong đêm đen, Mộc Đại nhìn chằm chằm vào ánh đèn tín hiệu thoắt sáng thoắt tối ấy.

“Em đã thiết lập chốt an toàn đánh thức nhân cách chính là tiếng còi của anh?”

Đúng vậy, bác sĩ Hà đã dạy cô, mệnh lệnh đánh thức nhân cách bị thôi miên có rất nhiều loại: một câu nói nhất định, một tình cảnh kích động, hay âm thanh đặc biệt.

Làm sao thiết lập được chốt mở vừa đơn giản vừa đặc biệt, hơn nữa còn phải truyền đạt thông tin này đến La Nhận để anh có thể hiểu được đây?

Đó phải là một âm thanh độc đáo, mà dù bọn Aoki và Uris muốn bắt chước cũng không được.

Tiếng còi của La Nhận là độc nhất vô nhị.

“Vậy sau đó thì sao, nếu nhân cách chính thức tỉnh thì Túi Nhỏ sẽ thế nào? Cô ấy đã bị Báo Săn tẩy não, không còn chịu sự kiểm soát của em nữa mà lại tình nguyện nhường chỗ sao?”

Lần trước, sau khi bị Liên Thù hãm hại, điều kiện tiên quyết để nhân cách chính của Mộc Đại nhanh chóng trở lại nắm quyền chỉ đạo là: tất cả các nhân cách đều thống nhất bảo vệ Mộc Đại.

Nhưng lần này thì khác, nhân cách thứ sinh Túi Nhỏ chẳng khác nào bị xúi giục.

Mộc Đại chậm rãi ngồi thẳng người dậy, nhích ghế xích ra một chút, ngực phập phồng, đưa tay vuốt tóc ngay ngắn, còn vô thức liếm môi.

Thấy cô trịnh trọng như vậy, La Nhận cảm thấy hơi bất an.

“Em không cần nhân cách ấy nữa.”

Bác sĩ Hà từng nói, khi nhân cách chính chiếm ưu thế tuyệt đối và nhân cách thứ sinh không có thái độ ly khai rõ rệt, các nhân cách có thể cố gắng kiểm soát, cảm hóa, dung hợp, cộng sinh lẫn nhau, nhưng nếu giữa các nhân cách xảy ra đối chọi, mâu thuẫn, thậm chí gây nguy hiểm đến những người xung quanh, thì ông kiến nghị nên loại bỏ từng cái một.

“Em không thể lưu lại trong người một nhân cách ngoài tầm kiểm soát, lúc nào cũng nung nấu ý định giết anh như vậy được.”

“Cho nên?”

“Cho nên em đã thực hiện một liệu trình thôi miên lồng ghép.”

Trong lúc thôi miên nhân cách chính, cũng thôi miên luôn nhân cách thứ sinh.

Nhân cách chính nhường vị trí, rơi vào hôn mê, chốt mở đánh thức là tiếng còi của La Nhận.

Nhân cách thứ sinh nhận quyền chỉ đạo, đồng thời tiếp nhận cả một mệnh lệnh tiềm thức, chốt mở vẫn là tiếng còi của La Nhận.

“Mệnh lệnh tiềm thức kia là gì?”

“Tự sát.”

Phòng bệnh thoắt chốc tĩnh lặng đến đáng sợ, La Nhận không nói gì, nhưng chỉ số trên thiết bị theo dõi thì nhảy loạn xạ.

Nụ cười vẫn nở trên môi Mộc Đại, song không dành cho La Nhận, mà là với nhân cách Túi Nhỏ từng tồn tại và giờ đã biến mất.

Trong số các kẻ địch khó nhằn và nguy hiểm, không ngoa khi nói Báo Săn là một nhân vật đáng gờm, cô thật sự không thể lành lặn thoát khỏi tay ả.

Báo Săn muốn kiểm soát ý thức của cô, biến cô thành con rối như Tasha sao? Được thôi, cô đồng ý giao nộp một phần của mình, cử đi một mũi quân tiên phong cảm tử. Giây phút đưa ra quyết định đó, cô đã chẳng kỳ vọng nhân cách thứ sinh này có thể trở về.

Thậm chí cô còn lẳng lặng dùng thuật thôi miên với Túi Nhỏ ngu ngơ bị đẩy ra nơi đầu sóng ngọn gió, cài đặt hai mệnh lệnh tiềm thức.

Một, không biết tung tích hung giản - “Tôi thật sự không biết, là La Nhận giấu đi.”

Hai, tự sát ngay khi tiếng còi của La Nhận vang lên, hay nói cách khác, biến mất mãi mãi.

Cô dự liệu không sai, Túi Nhỏ không trụ được trước thủ đoạn tẩy não của Báo Săn, ra tay tàn độc muốn giết La Nhận. Khi tiếng còi vang lên, nhân cách chính thức tỉnh, thấy La Nhận khắp người đẫm máu bị giam trong lồng sắt, cô gần như mất kiểm soát.

Thế nhưng tình huống không cho phép cô manh động. Lồng sắt đã khóa, thuộc hạ Báo Săn đang ghìm súng chòng chọc canh chừng họ, Báo Săn còn chưa đi vào. Nếu cô bộc lộ nỗi bi thương thì không một ai trong hai người thoát khỏi lưỡi hái của Tử Thần.

Thế nên khi ánh mắt Báo Săn liếc đến, cô giữ nguyên vẻ mặt hờ hững, con dao kris nắm chặt trong tay, lẳng lặng chờ đợi thời cơ vàng để phản kích.

Ông trời có mắt, ngay lúc cô ra tay, nhóm đại sư huynh cũng ập đến.

La Nhận thắc mắc: “Tại sao lại chọn Túi Nhỏ mà không phải Mộc Đại số 2 hung hãn hơn?”

Bởi vì Túi Nhỏ gần giống nhân cách chính nhất, thậm chí khá tương đồng với nhận định của Báo Săn về cô - “Nghe nói đầu óc cô có vấn đề, giống đứa bé bốc đồng, không vui là khóc, đòi dì Hồng cô bảo vệ, dỗ dành.”

Hoán đổi với Túi Nhỏ sẽ không đến nỗi khiến Báo Săn nghi ngờ.

Cũng bởi vì, con người luôn có xu hướng hy sinh kẻ yếu, giữ lại lực lượng mạnh.

La Nhận trầm mặc hồi lâu, lúc cất tiếng vừa như tự vấn vừa như hỏi cô: “Rốt cuộc Túi Nhỏ và em khác nhau ở điểm nào?”

Trước giờ anh vẫn một mực phủ nhận kết luận “đa nhân cách” của bác sĩ Hà, cũng không tách bạch được ai là Túi Nhỏ, ai là Mộc Đại.

Mộc Đại lấy làm bối rối, thật ra chính cô cũng không phân rõ nổi.

Có lẽ, Túi Nhỏ là cô gái luôn được bảo bọc, cố gắng thu mình ngoan ngoãn, nhưng không thể đối diện với sai lầm năm đó phạm phải, gom tất cả những chuyện không muốn đối mặt đem giấu vào tủ khóa kín, rồi nhắm mắt lại tự ru mình làm vậy có thể quên đi - giống như mỗi lúc không vui lại chui vào tủ ngủ.

Nhưng cô thì khác, cô luôn tiến về phía trước. Cô mở tủ bước ra, đón nhận những việc cả có thể lẫn không thể chống đỡ rải xuống mình như ánh trăng đêm lạnh lẽo, sau đó ôm ấp hy vọng, tiếp tục sống.

Cô đứng lên, “La Tiểu Đao, em biết lòng anh hẳn đang rối bời, vậy em không làm phiền anh nữa, để anh có thời gian ở một mình.”

Chương 5

Mộc Đại quay người dợm bước, nhưng La Nhận gọi cô lại, “Mộc Đại, em nằm với anh một lát đi.”

Nằm với anh? Trên giường bệnh sao?

Anh nói: “Hiện giờ anh chưa thể tiếp nhận được mọi chuyện, lòng dạ quả thật cũng rối bời. Nhưng trong những lúc thế này, anh vẫn hy vọng có người gần gũi thân thương nhất ở bên cạnh mình.”

Mộc Đại ngần ngừ bên giường bệnh giây lát, rồi gật đầu.

Cô lẳng lặng cởi giày và áo khoác, dè dặt vén chăn lên, ghé vào nằm bên cạnh La Nhận. Cánh tay La Nhận kê sẵn bên dưới, cô nâng đầu tránh, lo lắng hỏi: “Không đè lên anh đấy chứ?”

“Không đâu.”

Cô chống tay hạ hẳn người xuống, bỗng thấy vững lòng đến lạ.

Mộc Đại nhẹ nhàng gối lên tay anh, cuộn người lại, cố nép sát mà không chèn phải anh, hơi thở đè nén trong lồng ngực từ từ trút ra. La Nhận khó nhọc hơi quay đầu sang, áp mặt vào tóc cô: “Em đừng cả nghĩ, Túi Nhỏ không phải một người khác, anh không hề muốn gạt em đi mà nuối tiếc cô ấy. Cô ấy giống như máu thịt mà anh đã mất, đau thì có đau, nhưng anh biết mạng mình vẫn còn.”

Khóe mắt cay cay, Mộc Đại dựa lại gần La Nhận, cảm nhận hơi ấm cơ thể anh, lắng nghe nhịp tim anh, vùi mặt vào tấm ga giường trắng vương thứ mùi đặc trưng của bệnh viện.

Cô thủ thỉ, “La Nhận, em không buồn chút nào, em vẫn là em, không thấy thiếu sót gì hết. Lần này em chỉ lợi dụng điểm khác biệt của bản thân, bỏ xe giữ tướng, quyết đấu với Báo Săn mà thôi. Nhưng em biết, chắc chắn anh sẽ buồn. Lúc này anh không cần làm một La Tiểu Đao chu đáo thấu hiểu nữa, cũng không cần im lặng che giấu cảm xúc. Bất kể thế nào, em luôn ở bên anh.”

La Nhận trầm mặc hồi lâu, sau đó bật cười, siết chặt cánh tay khẽ nói: “Em tựa lại gần nữa đi.”

Mộc Đại trở người, La Nhận kẹp chặt lấy eo cô, vùi đầu vào cổ cô, rồi bất chợt cắn cô một cái đau điếng.

Mộc Đại đau đến run cả người nhưng vẫn cắn răng chịu đựng, đang định hỏi “Giận thật à?” thì anh đã chuyển từ gặm cắn sang mút mát, mãi mới chịu buông cô ra.

Cô sững người, chợt nhớ đến buổi tối ở thị trấn Hữu Vụ, La Nhận cũng từng đòi hỏi cô ráo riết trong lúc tâm trạng không ổn định.

Cô mỉm cười, như vừa mới khám phá ra một phương diện khác mà anh luôn giấu kín không để ai biết, cúi đầu thì thầm bên tai anh, “La Tiểu Đao trước đây không thế này.”

Trước đây khi ở bên nhau, anh luôn bao dung ôn hòa dẫn dắt cô, nụ hôn cũng dịu dàng hệt bản dạ khúc tấu lên êm ái mà chừng mực, tuân theo đúng phách nhịp.

“Đó là vì trước kia cô gái của anh quá đỗi mong manh, lại hay khóc nhè, lỡ như không đúng mực sẽ làm cô ấy sợ.”

“Vậy hiện tại thì sao?”

“Có vẻ như cô ấy đã trưởng thành rồi, không cần rón rén nữa.”

Anh thích chăm sóc người con gái nhu mì, cũng sẵn sàng phối hợp giữ phong thái lịch lãm lễ độ, cẩn thận che chắn, bao bọc cho người ấy.

Nhưng sâu trong thâm tâm anh vẫn là bản năng chiến binh luôn khao khát một đấu trường thích hợp. Anh mong muốn một nửa kia ngang tài ngang sức, yêu thương cuồng si, va chạm mãnh liệt, để chinh phục và bị chinh phục, cắn xé, hòa lẫn máu xương nhau, mặc cho ngoài kia mưa bom bão đạn, sấm vang chớp giật rền trời.

Phải chăng, đây cũng là nhân cách khác mà anh che giấu?

Anh phá lên cười, nhưng vì không đủ sức nên bật ho sù sụ. Bất cứ điều gì trên đời cũng có giá của nó, mặt trời mọc lên cũng có nghĩa con người hôm qua đã không còn, nhìn lại không khỏi ngậm ngùi, nhưng con đường phía trước vẫn còn nhiều hy vọng.

Tin La Nhận tỉnh lại lan nhanh như gió. Hai ngày sau đó, hầu hết mọi người đều lần lượt đến bệnh viện thăm anh.

Thần Côn vừa nhận được tin đã hỏi ngay trong nhóm trò chuyện, “Thế nghĩa là chúng ta có thể đến thị trấn Hữu Vụ, tiếp tục điều tra hung giản đúng không? Chu kỳ bảy bảy ấy!”

Ai đọc tin nhắn cũng thấy ái ngại, không hiểu sao Thần Côn cứ mê mẩn mấy chuyện tốn sức mà chẳng được gì đến thế.

La Nhận cũng muốn mau chóng hành động, nhưng Mộc Đại nhất quyết bắt anh nghỉ ngơi thêm dăm ba bữa.

Cô vẫn chạy tới chạy lui giữa Phượng Hoàng Lâu và quán bar như bình thường, ngày ngày đều đặn mang canh hầm đến bệnh viện cho La Nhận, cẩn thận múc ra bát, khuấy đều cho đỡ nóng.

La Nhận thắc mắc, “Em nấu hả?”

“Ừ.”

“Em biết hầm canh á?”

“Học thì biết thôi.”

Ở “Góc bệnh nhân” dưới tầng một có rất nhiều công thức nấu canh bổ, trên mạng cũng đầy rẫy clip dạy nấu ăn trực tuyến.

Tào Nghiêm Hoa đứng bên cạnh mỉa mai, “Tiểu sư phụ, cảnh này hay thấy trong phim lắm, dù em có nấu dở thế nào, ông anh Tiểu La cũng nhất định khen lấy khen để, nén lệ ăn hết.”

Mộc Đại cười khẩy: “Tôi ngốc chắc? Lúc nấu không biết tự mình nếm thử à?”

Lúc đi về, Tào Nghiêm Hoa xách hộp giữ nhiệt chui tọt vào thang máy, còn cô đút tay vào túi, thong thả đi cầu thang bộ.

Mới đi được vài bước chợt nghe phía sau có người gọi tên mình.

Là Aoki.

Mộc Đại dừng bước.

Aoki bước đến cạnh cô, lại gượng gạo lùi sau hai bước, mặt đỏ bừng. Anh ta đột ngột khom lưng, cúi gập người trước mặt cô, trịnh trọng nói: “Rất xin lỗi, lúc trước tôi không tin tưởng cô, nên có những phát ngôn không đúng mực.”

Ồ? Vậy sao bỗng dưng lại thay đổi thái độ thế?

Mộc Đại thoáng ngẫm nghĩ, chợt hiểu ra: mình tự cao tự đại, không buồn thanh minh với Aoki, nhưng La Nhận thì không.

Mộc Đại mỉm cười: “Chuyện nhỏ thôi.”

Cô quay người đẩy cửa buồng thang bộ, đi xuống tầng, tự cảm thấy biểu hiện nhẹ tênh vừa rồi của mình thật ngầu, lấy làm đắc ý, bước chân nhẹ như bay, miệng tủm tỉm mãi.

Hai ngày sau, Thần Côn hớn ha hớn hở chạy đến, tóc xoăn tít, gọng kính quấn chỉ, túi vải không dệt đeo lủng lẳng, lúc vào quán bar còn xách thêm bịch táo.

Ông hào phóng giơ ra như thể xòe cả triệu tệ, “Chúc mừng Củ Cải Nhỏ bình phục.”

Đúng vào giờ cao điểm của quán bar, Mộc Đại đang ở quầy bar chờ Mười Ba Nghìn pha chế rượu cho khách, Tào Nghiêm Hoa dẫn Thần Côn vào, nhìn bịch táo mà thấy ái ngại thay, quả nào quả nấy vẹo vọ teo tóp, không đỏ không to cũng chẳng tươi mọng.

Dù vậy ngoài miệng hắn vẫn khách sáo, “Ông Thần Côn tốn kém quá rồi.”

“Tốn kém gì đâu, được giảm giá, bán rẻ như cho, nên tôi mới nhặt một túi đấy.”

Mộc Đại tất bật bưng bê, giữa chừng để ý thấy Thần Côn ngồi trong góc hào hứng cầm quyển sổ chỉ trỏ gì đó với Tào Nghiêm Hoa, lát sau Mười Ba Nghìn cũng qua đó xem.

Lúc Tào Nghiêm Hoa lại gần, cô thăm dò: “Trong sổ có gì thế?”

“Ông Thần bảo muốn viết sách, tựa đề Chuyện huyền bí về bảy thanh hung giản, mới cho bọn tôi đọc phần mở đầu.”

“Hay không?”

Tào Nghiêm Hoa tặc lưỡi mấy cái, làm bộ ngẫm nghĩ rồi lắc đầu, “Hành văn không hay, tối nghĩa, thiếu logic, nhạt nhẽo.”

Vậy sao?

Mộc Đại thấy tội nghiệp thay cho Thần Côn, mãi mới tranh thủ được mấy phút ngơi tay đi qua định chào hỏi. Ai dè Thần Côn nhìn cô chòng chọc đoạn lên tiếng trước: “Túi Nhỏ, hình xăm của cô đó hả?”

Mộc Đại đáp: “Vâng.”

Cô cúi xuống nhìn hình xăm trên xương quai xanh. Hôm nay cô mặc áo trễ cổ để lộ quá nửa hình xăm, không hiểu sao càng nhìn càng thấy thích.

Thần Côn tỏ ý kiến trái chiều: “Nghe nói xăm vì La Tiểu Đao hả? Vậy sao cô không xăm hình củ cải nhỏ, màu đo đỏ, thêm cả bó lá xanh xanh nữa, đẹp hơn nhiều.”

Mộc Đại nhìn trân trân ông hồi lâu, đáp rành rọt: “Ông thích thì tự đi mà xăm.”

Nói rồi cô đập bàn đánh uỳnh, quay ngoắt đầu bỏ đi, ra đến cửa lại chạm mặt Viêm Hồng Sa từ bệnh viện về. Cô nàng trông ỉu xìu rầu rĩ, như người mất hồn.

Mộc Đại lấy làm lạ hỏi: “La Nhận ổn không?”

“Ổn cả, bác sĩ nói với Aoki hai ngày nữa có thể xuất viện, dặn dò rất nhiều việc cần chú ý, còn hỏi khi nào cô đến.”

“Hôm nay bận cả ngày, tối muộn tôi vào.”

Mộc Đại nói rồi đi đến quầy bar lấy rượu. Mười Ba Nghìn còn chưa chuẩn bị xong, nghiến răng nghiến lợi lắc cốc pha chế như muốn sống mái với người ta vậy.

Viêm Hồng Sa cũng đi đến, bộ dạng ngơ ngẩn.

“Mộc Đại này, Aoki có vợ chưa cưới rồi hả?”

“Ừ, nghe La Nhận nói, hình như là một cô gái rất đáng yêu tên Yukiko.”

Cô lấy làm lạ nhìn sang Viêm Hồng Sa, “Có vấn đề gì à?”

“Không… không có gì…” Viêm Hồng Sa ấp úng, “Tôi chỉ đang nghĩ anh ta đã đính hôn rồi mà vẫn đi biền biệt như vậy, có vẻ… lông bông quá.”

Mộc Đại cười rộ, “Mỗi cây mỗi hoa mỗi nhà mỗi cảnh. La Nhận có một người bạn từ thời nối khố ở Trùng Khánh, tên Mã Đồ Văn, anh ta và bạn gái mới đúng là…”

Chưa nói hết câu thì rượu đã pha xong, Mộc Đại liền bưng khay rượu ra cho khách.

Viêm Hồng Sa đứng tần ngần hồi lâu rồi lừ lừ đi vòng ra sau quầy bar, ngang qua “biệt thự” của Tào Giải Phóng, nó tưởng bở sắp được cho ăn, lập tức thò hẳn đầu khỏi thành lồng.

Viêm Hồng Sa lê bước không buồn để ý đến nó, mở cửa sau quán bar, ngồi xuống bậc thềm.

So với các khu vực khác, sân sau quán bar vắng vẻ hơn nhiều. Thật ra cũng không hẳn là “sân”, nơi đây chỉ được quây hàng rào tượng trưng, cổng đẩy cái là mở, Tào Giải Phóng thoải mái chui ra chui vào.

Cửa kêu cót két, có người đi ra, ngồi phịch xuống cạnh cô nàng, tay bưng một ly Singapore Sling dậy hương rượu hoa quả.

Viêm Hồng Sa bất mãn nhìn Mười Ba Nghìn, “Lại pha trộm cocktail uống, chú Trương mà biết lại bị lột da bây giờ.”

Mười Ba Nghìn điềm nhiên đáp, “Đây là đãi ngộ hợp lý nhé. Thi thoảng hứng lên, chú Trương còn bảo tôi pha cho một ly Blood Mary nữa là.”

Nói xong, gã huých cô: “Đồn Đận, thất tình hả?”

“Ừ… Hả?” Viêm Hồng Sa giãy lên như phải lửa, kêu ré bật dậy, “Vớ vẩn!”

Mười Ba Nghìn đủng đỉnh nhấm nháp cocktail, một tay ra hiệu, “Bình tĩnh, bình tĩnh, đều là người nhà cả, có gì mà phải xấu hổ. Mối quan hệ của chúng ta là gì hả, tôi bị chôn sống, chính cô đào tôi lên đấy thôi. Lẽ nào tôi lại cười nhạo cô?”

Viêm Hồng Sa hậm hực lườm gã, thầm nghĩ cũng phải.

Cô nàng lại ngồi xuống, không cam lòng nhấn mạnh: “Tôi còn chưa yêu!”

Mười Ba Nghìn điềm tĩnh nói: “Biết rồi, mới chỉ rung động vu vơ thôi.”

Rõ thật là… Viêm Hồng Sa bị gã chọc tức điên.

Cô nàng nổi đóa, “Sao anh biết?”

“Nói không phải phét chứ, xưa kia tôi cũng là cao thủ tình trường, chỉ cần một ánh mắt, một hành động nhỏ là tôi phát hiện ra ngay. Cho cô xem hàng nóng đây này.”

Gã lấy điện thoại di động ra, mở một tấm ảnh, đưa cho Viêm Hồng Sa.

Ơ, đây là…

Là ảnh Mộc Đại và La Nhận nằm trên sàn nhà. Mộc Đại nhắm mắt, mặt đỏ lựng như mới trải qua một trận kịch chiến. La Nhận có vẻ cũng rất mệt, song vẫn nhẹ nhàng ấp bàn tay lên tay Mộc Đại, dè dặt không chạm hẳn vào cô.

Cô nàng tò mò, “Lúc nào đây?”

“Lúc cô còn chưa xuất hiện, ở Tiểu Thương Hà. Gian tình mới nhen nhóm thôi.” Gã lại nhấp một hớp rượu, tự vỗ ngực, “Tôi phát hiện ra đấy.”

Viêm Hồng Sa bĩu môi, “Xì.”

Cô nàng quẳng di động lại cho gã, không còn thấy khó chịu nữa. Hóa ra ban đầu Mộc Đại cũng có một bí mật nho nhỏ.

Cô nàng ủ rũ: “Tôi còn chưa yêu nữa, chỉ cảm thấy, người này khá thú vị…”

Mười Ba Nghìn bật cười, “Định nghĩa ‘thú vị’ của cô khác người thật.”

Viêm Hồng Sa chuyển sang rầu rĩ, “Anh bảo, cái số tôi làm sao ấy. Hồi đầu hơi có cảm tình với La Nhận, nhưng biết anh ta thích Mộc Đại, tôi lập tức từ bỏ ngay. Lần này là Aoki, tôi vừa thấy có chút ấn tượng thì biết anh ta đã đính hôn.”

Cô nàng buồn rười rượi, “Mười Ba Nghìn, lần tới tôi mà thích ai, có khi nào người đó đã con cháu đầy đàn không?”

Phì, Mười Ba Nghìn phun sạch ngụm rượu.

Gã lau miệng, nhịn cười: “Tôi ra đây tìm cô chính vì chuyện này. Đồn Đận à, cô cứ như thiếu nữ mới lớn ấy, mơ mộng quá. Người cô thích, từ La Nhận cho cho đến Aoki đều là một mẫu người. Cô không biết rõ người ta, chỉ thấy là lính đánh thuê trông lạnh lùng, rất oách.” Gã vỗ vai Viêm Hồng Sa: “Phương hướng ngay từ đầu đã sai rồi, người như vậy không thích hợp với cô. Còn cô, vẫn nên thắng cương trước vực, quay đầu là bờ đi. Nhìn thoáng ra, cổ nhân có câu rất hay, ‘bỗng nhiên quay đầu, người ở ngay đó dưới lửa đèn tàn’. Nói không chừng, Tào Béo có vẻ hợp với cô đấy.”

Viêm Hồng Sa liếc sang bàn tay nặng trình trịch của Mười Ba Nghìn đang đặt trên vai mình. Đoạn ngước mắt nhìn gã: “Mười Ba Nghìn, anh muốn chết phải không?”

Mười Ba Nghìn thản nhiên rút lui: “Thôi, tôi vào đây.”

Gã phủi mông toan bỏ đi, Viêm Hồng Sa điên tiết quát: “Tôi là ân nhân cứu mạng anh đấy, an ủi người ta thế đấy à?”

Mười Ba Nghìn khựng lại, “Vậy, để tôi viết cho cô bài văn nhé.”

Gã còn biết viết văn? Viêm Hồng Sa cảnh giác.

“Thuốc đặc trị thất tình, đảm bảo chỉ cần đọc xong cô sẽ hoàn toàn rũ bỏ ám ảnh tâm lý. Tuyệt chiêu của tôi đấy, bách phát bách trúng.”

Gã chỉ vào Viêm Hồng Sa, “Hằng ngày đến gặp tôi cập nhật nội dung mới.”

“Lại còn chia nhiều kỳ cơ à?”

“Chuẩn.”

Viêm Hồng Sa ngờ vực, “Không quá dài chứ hả, lỡ anh viết lê thê đến chín mười năm thì tôi còn cần anh giúp vượt qua khủng hoảng chắc? Lúc ấy tôi chẳng rũ được cả tá ám ảnh tâm lý rồi.”

Mười Ba Nghìn trấn an, “Không đâu, ngắn thôi.”

Mộc Đại sửa soạn xong, bàn giao lại công việc để vào bệnh viện, đúng lúc Viêm Hồng Sa vừa nhận được nội dung trong ngày.

Thấy Viêm Hồng Sa tái mặt ngồi trước tách cà phê, chỉ tay về phía Mười Ba Nghìn, Mộc Đại tò mò đi đến ngó được hình vẽ trên lớp bọt sữa, là chữ “người người”.

Cô tò mò: “Người người nghĩa là sao?”

Mười Ba Nghìn liếc xéo: “Cô chủ, đừng bảo chỉ số thông minh của cô cũng tương đương Viêm Đồn Đận nhé, đó là chữ ‘từ’.”

Vậy sao? Mộc Đại chẳng buồn để tâm, vội đi thăm La Nhận.

Lúc ra khỏi quán, cô còn nghe Viêm Hồng Sa nghiến răng nghiến lợi: “Đây gọi là chia nhiều kỳ à? Mỗi ngày một chữ?”

“Đâu chỉ có chữ, còn có cà phê uống mà?”

Tuy không biết hai người đang chí chóe chuyện gì nhưng Mộc Đại vẫn buồn cười, có lẽ vì gần đây tâm trạng cô vui vẻ chăng.

Tinh thần La Nhận đã tốt hơn nhiều, dù sao vết thương của anh cũng không động đến gân cốt phải nằm liệt giường, nghe bác sĩ nói giờ anh có thể xuống giường đi lại một chút rồi.

Trước khi vào phòng bệnh, Aoki hỏi Mộc Đại liệu đêm nay cô có thể ở lại chăm La Nhận không. Thủ tục về Nhật đã sắp xong, anh ta vẫn còn vài việc cần xử lý nốt.

Từ lúc La Nhận nằm viện vẫn do Aoki một tay chăm sóc, quả thật anh ta vô cùng tận tâm. Mộc Đại lùi lại hai bước, khom người bắt chước cách nói chuyện của phụ nữ Nhật: “Anh Aoki, vất vả cho anh rồi.”

Aoki cười khà khà, trước khi đi còn chỉ vào vách kính phòng bệnh, “Tôi sẽ dặn bác sĩ và y tá hạn chế quấy rầy, hai người có thể buông rèm xuống, không ai nhìn thấy đâu.”

Mộc Đại gắt: “Anh biến đi.”

Thế nhưng, quả thật không ai quấy rầy thời gian riêng tư của họ. Cô và La Nhận nói đủ thứ chuyện trên đời, rúc ra rúc rích, quấn quýt hứa hẹn đủ điều, rủ nhau đi chỗ này chỗ kia, ăn món này món khác.

Hai người rủ rỉ tâm sự đến tối muộn, La Nhận cười rút ra nhận xét, Mộc Đại đúng là dễ chiều, chuyện gì cũng nghe theo cô là cô vui ngay, sau đó hỏi lại đòi những cái gì thì cô quên đến tám chín mươi phần trăm.

Lúc ngủ, dù trong phòng còn giường lò xo đơn cho người trông bệnh, cô vẫn quen mui chen chúc với La Nhận. Trùm chăn lên, cảm giác cuộc đời này chẳng còn muộn phiền, tiếc nuối gì nữa.

Ánh đèn tối đi, La Nhận cúi đầu hôn lên trán cô, “Ngủ ngon.”

Cô ngủ rất say, những tưởng sẽ mơ thấy mộng đẹp, song hoàn toàn ngược lại.

Không ngờ Mộc Đại lại mơ thấy Báo Săn, ả khoanh chân ngồi đối diện cô, cách nhau một bàn quay bằng đồng tinh xảo, mũi kim mảnh chính giữa ánh lên sắc lạnh lẽo, vòng ngoài bàn quay là các ô quay đối ứng.

Báo Săn nở nụ cười quái gở, giọng nói nhỏ như rủ rỉ bên tai, “Nào, người đẹp, quay một lượt đi.”

Cô đột nhiên phát cáu, hất đổ bàn quay.

Sắc trời trở nên âm u, gió nổi làm những thân trúc trong vườn nghiêng ngả, lá trúc kêu xào xạc.

Đây chẳng phải là nơi đầu tiên Báo Săn nhốt cô sao?

Cô mở cửa đi lên từng bậc thang, căn phòng tĩnh mịch chỉ còn trơ lại khung cảnh ngổn ngang và quạnh quẽ sau cuộc di dời vội vã. Nơi góc phòng lăn lóc con búp bê vải của Tasha, trên bàn trà đặt vài quyển sách, trong đó có một quyển bị gió thổi lật trang kêu sột soạt.

Cô đi đến gần, thấy trang sách mở ra đánh số: 342.

Chương 6

Mộc Đại tỉnh lại, hình ảnh trong giấc mơ vẫn còn in rõ trong đầu, sống động như thật.

Mười Ba Nghìn từng chỉ cho cô ngôi nhà ban đầu cô bị nhốt, giọng rất đỗi tự hào: “Tôi và Tào Béo tốn bao công sức mới tìm ra đấy, Tào Giải Phóng cũng góp không ít công lao.”

Theo thông tin Trịnh Minh Sơn tìm hiểu được, chủ sở hữu của căn nhà là một đại gia Bắc Kinh, hiện đang sinh sống ở nước ngoài. Ông ta mua căn nhà này ở Lệ Giang chỉ để hằng năm về đây nghỉ ngơi dăm ba bữa. Chủ nhà là người không thiếu tiền, nên căn nhà phần lớn thời gian được để không. Bọn Báo Săn đã chọn đúng lúc làm “tu hú sẵn tổ”, âm thầm chiếm dụng căn nhà.

Mộc Đại nằm một lát mới rón rén ngồi dậy, mang bốt rồi vơ lấy áo khoác.

Cô còn chưa đi được mấy bước đã nghe tiếng La Nhận hỏi: “Em đi đâu?”

Sau khi tỉnh lại từ cơn hôn mê, có vẻ như ý thức cảnh giác của anh cao hơn hẳn trước.

Mộc Đại sợ La Nhận lo lắng, bèn cúi xuống cụng nhẹ trán anh: “Em đi vệ sinh.”

La Nhận cười khẽ, vươn tay ôm lấy eo cô kéo lại gần, hơi thở anh ấm áp phả vào tai khiến cô nhồn nhột. “Em định lừa ai hả? Ăn mặc chỉnh tề thế này để đi vệ sinh à?”

Mộc Đại bật cười, không bận tâm bị anh bắt thóp. Trái lại, thấy La Nhận ngày một nhanh nhẹn tỉnh táo, hồi phục rõ rệt, cô lấy làm mừng cúi đầu hôn anh, còn cắn nhẹ vào môi anh.

La Nhận vô cùng thỏa mãn: “Chiêu này được đấy, nhưng không tác dụng với anh đâu.”

Mộc Đại vùi đầu vào hõm vai anh, cười rúc rích mãi mới khai thật: “Em mơ thấy căn nhà hồi đầu Báo Săn giam em, có vài điểm kỳ lạ nên muốn qua đó xem.”

Y như rằng, La Nhận chau chặt hàng mày.

Mộc Đại tính toán rồi bồi thêm: “Có khi đây lại là gợi ý của móc phượng hoàng loan cũng nên.”

Về lý thì anh hiểu, nhưng “một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, Mộc Đại mới bị bắt cóc không lâu, đêm hôm thế này anh không yên tâm để cô ra ngoài một mình.

Mộc Đại nhìn thấu tâm tư anh, trấn an: “Thời gian anh hôn mê, em thường xuyên vào thăm anh buổi tối, nhiều hôm nửa đêm mới về, đã quen rồi. Vả lại, sau khi Báo Săn rời đi, đại sư huynh đã qua đó soát kỹ, căn nhà quả thực trống không.”

La Nhận miễn cưỡng gật đầu, với điều kiện cô phải duy trì cuộc gọi video, giữ liên lạc từ đầu tới cuối.

Mộc Đại đi rồi, La Nhận không ngủ được nữa. Anh kê gối ngồi dậy, nhìn chăm chăm vào màn hình điện thoại. Lúc đầu chắc cô nhét điện thoại trong túi, màn hình đen ngòm, nhưng vẫn nghe được tiếng chân rảo bước rồi giẫm lên bậc thang.

Lát sau, màn hình sáng lên, cô hướng ống kính vào mặt mình, báo cáo: “Tới rồi.” Đoạn lại chuyển qua ống kính sau, cho anh nhìn quang cảnh xung quanh.

Thành cổ về đêm không đến mức tối đen như mực. Để xây dựng hình ảnh du lịch nên lồng đèn hộp đèn rồi đủ loại biển hiệu nơi đây được thắp sáng suốt đêm. Đứng trên góc mái hiên cao cao có thể nhìn thấy bóng khóm trúc nhô quá bờ tường.

Khung cảnh bất chợt rung lắc - cô bé này lại “đu tường” rồi.

Chỉ cách một bức tường, nhưng bên trong sân yên tĩnh lạ thường, tiếng khóm trúc xào xạc nghe rõ mồn một trong đêm. La Nhận hỏi: “Gió to thế à?”

“Ừ, đêm nay gió mạnh, tóc tai rối tung hết cả rồi.”

Cô đẩy mở cửa, lần mò bật công tắc trên tường, ánh đèn sáng lóa trắng toát màn hình. Mộc Đại khựng lại giây lát, nhìn rõ được cầu thang dẫn lên tầng.

Cánh cửa đóng lại sau lưng cô, tiếng bước chân quạnh quẽ giẫm lên từng bậc cầu thang, sau đó nữa là tiếng cọt kẹt, Mộc Đại đẩy mở cánh cửa trước mặt.

Đây là phòng khách, đèn chưa bật nên màn hình điện thoại lại tối om. Cửa sổ mở tung, cánh cửa bị gió lùa đập ầm ầm. Trên bàn nước gần cửa sổ quả thật có một quyển sách, giấy dày dặn thi nhau lật loạt soạt, La Nhận nghe thôi mà rợn tóc gáy. Ngỡ như cơn gió lạnh đang lật tung từng trang sách kia đồng thời cũng phả thẳng vào gáy mình.

Anh bất giác rùng mình, cất tiếng gọi: “Mộc Đại?”

Một ngày mới lại đến.

Hôm nay, Tào Giải Phóng vui vẻ khác thường. Mới sáng sớm còn chưa tỉnh ngủ, Mười Ba Nghìn đã nghe thấy cậu chàng lanh lảnh gáy lên vài tràng “ò… ó… o”, được phụ họa bằng những tiếng “hự”, “hạ” của Tào Nghiêm Hoa không biết đang ép cơ hay tập bài quyền.

Cuộn mình trong chăn ấm, Mười Ba Nghìn chợt nghĩ, gã Tào Béo này cũng kiên trì ra phết.

Gã ngáp ngắn ngáp dài rời giường, vừa bước vào quầy bar, Viêm Hồng Sa đã lao ngay tới giục: “Cập nhật đi.”

Mười Ba Nghìn lườm cô nàng, thong thả lấy ra tách cà phê và đồ nghề vẽ latte art. Máy pha cà phê đã sẵn sàng, cùng với âm thanh rì rì là hương cà phê nồng đậm lan tỏa khắp không gian. Chú Trương phăm phăm bước ra khỏi quán, vừa mở cửa Tào Giải Phóng đã ré lên ó o một tràng.

Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa hóng ra cửa, nghe chú Trương oang oang lên lớp Tào Giải Phóng: “Mày muốn chết hả? Lần sau còn đứng chắn ở cửa là tao vặt trụi lông, biết chưa?”

Ấy chết! Sao lại tùy tiện chọc giận Tào Giải Phóng thế.

Mười Ba Nghìn đang định lên tiếng can thì Tào Nghiêm Hoa đã hoảng hốt lao tới, đứng chắn giữa Tào Giải Phóng và chú Trương.

“Chú à, chú bình tĩnh đã, lịch sự với Giải Phóng một chút, cố gắng lịch sự đi mà.”

Chú Trương trợn mắt, “Tôi đây sống quá nửa đời người, từng này tuổi mà còn phải lịch sự với một con gà sao?”

“Không phải vậy ạ.” Tào Nghiêm Hoa lắp bắp giải thích: “Giải Phóng nó… thực ra nó… hơi có khuynh hướng bạo lực…”

“Tôi lại phải sợ nó chắc? Thử gáy lên một tiếng đi, xem mai có bị ông đây xách cổ đi hầm nấm không!”

Chú Trương nói rồi nghênh ngang bỏ đi.

Tào Nghiêm Hoa mướt mồ hôi đầu, ôm Tào Giải Phóng lủi vào trong. Bên quầy bar, Mười Ba Nghìn đẩy tách cà phê vừa hoàn thành về phía Viêm Hồng Sa.

Viêm Hồng Sa nghiến răng nghiến lợi: “Trước? Từ trước?”

“Đúng. Không phải câu chuyện nào cũng bắt đầu vậy sao? Từ trước.”

Viêm Hồng Sa tức nghẹn, đập tay đánh uỳnh xuống mặt quầy bar, khiến chén đĩa trên quầy rung lên bần bật.

Tào Nghiêm Hoa tiến lại gần, chỉ nghe loáng thoáng được đôi câu, tuy chưa hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao vẫn mạnh dạn khuyên giải: “Em Hồng Sa, chú em Ba Ba như vậy là chu đáo quá rồi. Hành văn súc tích, nếu mà mở đầu chú ấy viết ‘Ngày xửa ngày xưa’, thì phải mất bốn ngày cơ đấy.”

Mười Ba Nghìn hớn hở quay sang Tào Nghiêm Hoa: “Chỉ anh Tào hiểu tôi.”

Viêm Hồng Sa thật lòng nghĩ, hai tên này xứng đáng bị đem đi hầm nấm hơn cả Tào Giải Phóng.

Cô nàng chưa kịp rủa sả câu nào thì điện thoại của Mười Ba Nghìn đổ chuông.

Gã bắt máy, trao đổi vài câu, sau đó ngẩng đầu ra hiệu cho bọn họ: “La Nhận bảo chúng ta tới bệnh viện ngay. Gọi cả Thần Côn nữa.”

Sức khỏe La Nhận mấy hôm nay về cơ bản đã ổn định, nên anh được chuyển sang phòng bệnh đơn. Viêm Hồng Sa tranh thủ mua bữa sáng cho mọi người trên đường đến bệnh viện, sáu suất đủ món nóng hổi, bày kín bàn ăn trên giường bệnh.

Mộc Đại khóa trái cửa, cài chốt.

Tào Nghiêm Hoa xách theo một chiếc túi kéo khóa đen sì, lúc này mới rón rén mở ra: “Ông anh Tiểu La, nhìn xem ai đây!”

Tào Giải Phóng vụt ló đầu khỏi miệng túi, rồi gục luôn xuống mép khóa, biểu cảm ra chiều “Ngạt chết ông đây rồi.”

Tào Giải Phóng góp công rất lớn trong việc tiêu diệt Báo Săn, cho nên Tào Nghiêm Hoa luôn nung nấu ý định mang nó đi trình diện La Nhận. Ngặt nỗi bệnh viện quy định nghiêm ngặt, hắn không dám quá ngang nhiên.

La Nhận bật cười, “Có chuyện cần bàn, vừa ăn vừa nói đi.”

Hả? Ai nấy đều lấy làm lạ, La Nhận trịnh trọng triệu tập cả bọn vào viện, rồi lại kêu “vừa ăn vừa nói”.

Viêm Hồng Sa bồn chồn cầm một quả trứng ủ lá trà lên bóc vỏ, Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa đưa mắt nhìn nhau, chỉ có Thần Côn ăn uống ngon lành nhất, chấm bánh quẩy với sữa đậu nành nhai chóp chép, còn chê ỏng chê eo: “Chả ngon, quẩy chiên ỉu quá!”

Mộc Đại ôm cuốn sách ngồi bên cạnh, nhẫn nại đợi từng người ngập ngừng gặm bữa sáng rồi mới nhỏ nhẹ lên tiếng: “Tôi đã biết câu chuyện được kể trong ảnh nước của hung giản rồi.”

Viêm Hồng Sa sững người, quả trứng gà vừa bóc xong rơi luôn xuống đất, lăn lông lốc rõ xa; Thần Côn sặc sữa đậu nành ho lên sù sụ; Mười Ba Nghìn mãi mới nuốt trôi miếng bánh bao nghẹn ứ trong cổ họng, đỏ mặt tía tai nhờ Tào Béo rót cho cốc nước; riêng Tào Giải Phóng vẫn hớn ha hớn hở, đập cánh phành phạch đuổi theo quả trứng gà.

La Nhận phì cười, quay sang trách Mộc Đại: “Em cũng ác quá đi, chuyên đợi người ta ăn vào miệng rồi mới nói.” Anh vừa mắng vừa cười, có điều nhìn nét mặt không mấy tươi tỉnh.

Vẫn là Thần Côn sốt ruột nhất, ông quẹt miệng quay sang Mộc Đại, hỏi dồn: “Câu chuyện gì?”

Mộc Đại xoay quyển sách về phía họ.

Đó là một quyển sách bìa cứng, tranh bìa mang phong cách hội họa Trung Hoa điển hình, vẽ một chàng thư sinh mặc áo ống rộng, đầu đội khăn xếp, bên cạnh đề ba chữ lớn “Tử Bất Ngữ”.

Tào Nghiêm Hoa đứng xa nhất, nheo mắt nhìn: “Cái gì thế?”

Thần Côn thì “ô” lên như thể gặp lại bạn cũ: “Tử Bất Ngữ à.” Đoạn giảng giải: “Đây là tiểu thuyết chí quái cổ của Trung Quốc, tác giả là Viên Mai người thời Thanh, tên sách lấy từ ‘Tử bất ngữ quái, lực, loạn, thần’ trong Luận Ngữ. Viên Mai trời sinh bản tính phóng khoáng, từng tuyên bố ‘thu thập những chuyện kỳ thú trong thiên hạ, kể gì hay đấy, cứ vậy chép lại’.”

La Nhận hỏi: “Ông đọc rồi hả?”

Thần Côn tự đắc: “Đương nhiên. Nhưng đọc từ lâu rồi nên cũng quên kha khá. Sách này phải gồm… hơn ba mươi quyển tất cả, cả một kho truyện ấy.”

Lúc này ông mới sực nhớ ra: “Trong này có viết cả chuyện bảy thanh hung giản ư? Không thể nào, sao tôi không có chút ấn tượng nào?”

Mộc Đại lên tiếng: “Ở trang 342 sách này, phần tục biên, có mẩu truyện nhan đề ‘Cẩu xướng ca’.”

Tào Nghiêm Hoa không nghe ra: “Cái gì ca cơ?”

“Truyện kể rằng, có hai kẻ mãi nghệ nọ dắt theo một con chó, diễn tạp kỹ nơi phố xá náo nhiệt. Người quây lại xem rất đông, vì… con chó đó biết hát.”

Tào Nghiêm Hoa cả kinh.

“Tiểu sư phụ, con chó đó thành tinh rồi sao? Còn dị hơn cả con chó trong ảnh nước nữa.”

Thần Côn nhíu mày, cố lục lọi trong trí nhớ năm xưa đọc Tử Bất Ngữ có từng gặp câu chuyện nào như vậy không.

Mộc Đại kể tiếp: “Vì trò xiếc này quá nổi tiếng, bị quan huyện ngang qua bắt gặp. Ông ta sai người bắt con chó về, nói rằng muốn cho mẹ mình xem trò hay, nếu mẹ mình vui thì sẽ trọng thưởng cho hai kẻ mãi nghệ.”

Thần Côn dần há hốc mồm, vẻ như đã nhớ ra gì đó.

“Sau khi con chó được đem về phủ, quan huyện ra lệnh dẫn nó vào nha môn, hỏi nó: ‘Ngươi là người hay là chó?’”

Mười Ba Nghìn chăm chú lắng nghe, trái lại Tào Nghiêm Hoa bật cười ha hả: “Hỏi vậy không phải quá thừa hay sao? Đương nhiên là chó rồi.”

Mộc Đại liếc xéo một cái, làm hắn chột dạ lắp bắp: “Chẳng… chẳng lẽ là người sao?”

“Con chó đáp rằng: “Tôi cũng không biết mình là người hay chó nữa.”

Thần Côn nghe tới đây bỗng “a” lên một tiếng, nhớ ra rồi.

Mộc Đại ngừng lời, ngón tay cứ vân vê gáy sách mãi. Viêm Hồng Sa đoán chừng đây có lẽ không phải chuyện gì dễ chịu, nhưng vẫn không nén nổi hiếu kỳ: “Sau đó thì sao?”

Thần Côn thấy Mộc Đại có vẻ chần chừ, đành lên tiếng: “Tôi nhớ ra truyện này rồi, để tôi kể tiếp cho. Đoạn giữa có vài tình tiết tôi tạm lược nhé. Tóm lại, vị quan huyện sinh nghi, sai người bắt hai kẻ mãi nghệ kia lại tra hỏi. Ban đầu chúng chối bay biến, sau khi bị dùng hình tra tấn mới chịu khai thật. Bọn chúng khai con chó này thực ra là một đứa trẻ lên ba. Đầu tiên, chúng dùng thuốc để làm da của nó bong tróc ra hết…”

Viêm Hồng Sa dần tái mét mặt, lại ngửi thấy mùi nước tương từ mấy quả trứng ủ lá trà, cơn buồn nôn liên tục quặn lên trong ruột.

Thần Côn cũng khó chịu chẳng kém: “Sau đó bọn chúng lấy lông chó đốt thành tro, trộn với một loại thuốc đặc biệt bôi lên người đứa trẻ, lại cho nó uống một loại thuốc khác để lành vết thương. Không lâu sau, đứa trẻ mọc lông, mọc cả đuôi, trông không khác gì một con chó.”

Cả căn phòng tĩnh lặng như tờ, Tào Giải Phóng đang rê quả trứng lấy làm chột dạ ngóc đầu lên, không hiểu sao mọi người đột nhiên im lìm như thế.

Thần Côn cũng không nhớ chính xác diễn biến tiếp theo, đành hỏi Mộc Đại: “Trong sách viết tiếp thế nào nhỉ?”

Mộc Đại đưa quyển sách cho ông.

Thần Côn lật đến trang 342 rồi đọc to, tuy là văn cổ nhưng vẫn có thể hiểu sơ nội dung: “Phép này mười người không sống được một, nếu biến được đứa bé thành chó thì cả đời hưởng lợi. Không biết có bao nhiêu đứa trẻ mất mạng trước khi được con chó này.”

Tào Nghiêm Hoa nghiến răng kèn kẹt: “Hai tên ác ôn, sau đó thì sao, có bị báo ứng không?”

Thần Côn đọc tiếp đoạn sau: “Sau khi nhận tội, hai tên kia gào rằng: ‘Đúng là ý trời! Chỉ mong chết sao cho chóng!’ Quan huyện phán ‘Đem diễu phố bêu tội, nọc ra đánh chết.’ Có nghĩa là phạm nhân sẽ bị đánh bằng gậy cho đến chết.”

Tào Nghiêm Hoa vẫn chưa hết phẫn nộ: “Đánh chết vẫn còn là quá nhẹ cho hai tên khốn đó, phải lột da róc xương chúng nó mới hả.”

Nói đến đây hắn mới sực nhớ: “Nhưng mà, tiểu sư phụ, câu chuyện này thì có liên quan gì đến ảnh nước? Lẽ… lẽ nào con chó đó…” Hắn như hiểu ra, mặt đột nhiên biến sắc.

La Nhận liền lên tiếng: “Giấc mơ của Mộc Đại chắc chắn không vô duyên vô cớ. Hơn nữa, quyển sách này được lấy từ chỗ của Báo Săn. Nếu có thể liên kết chuyện con chó biết hát với con chó biết chữ, thì câu chuyện được kể qua ảnh nước về cơ bản đã hoàn chỉnh rồi.

“Con chó kia biết chữ, thậm chí còn nhận được mặt chữ mà thầy đồ trường tư thục viết, không phải nhờ mánh khóe của người huấn luyện, cũng không phải vì nó thành tinh, mà bởi vì nó là người. Sau đó không biết tại sao mà con chó trốn thoát được, còn được cô con gái nhà thầy đồ nhận nuôi.”

Viêm Hồng Sa nổi hết cả da gà, tức ngực khó thở: “Liệu con gái ông thầy đồ có biết con chó biết chữ ấy là… người không?”

La Nhận lắc đầu: “Trong bức ảnh nước thứ năm mà chúng ta nhìn thấy, con gái thầy đồ cho con chó ăn đúng kiểu chăm thú nuôi. Tôi nhận định cô gái đó là người tốt, nếu cô ấy biết rõ con chó là người mà vẫn chịu nhận nuôi thì hẳn sẽ đối xử với nó như con người thôi.”

Mười Ba Nghìn bỗng phán một câu: “Hơn nữa, xét theo tâm lý của con chó biết chữ đó thì nó lại chẳng muốn giấu nhẹm ấy chứ.”

Viêm Hồng Sa cảm giác lòng bàn chân lạnh ngắt, cúi đầu thấy Tào Giải Phóng đang lởn vởn ngay cạnh, liền cúi xuống ôm lấy nó vào lòng, thấy ấm sực như ôm túi chườm nóng vậy.

La Nhận nói tiếp: “Sau đó, con gái thầy đồ xuất giá theo chồng. Trong ảnh nước chúng ta đã nhìn thấy kiệu hoa đỏ, cũng thấy cả con chó biết chữ kia đau đáu nhìn theo kiệu hoa.”

Tào Nghiêm Hoa buột miệng: “Không phải là nó… tương tư cô chủ chứ?”

La Nhận sầm mặt, dường như không muốn lấn cấn nhiều ở điểm này: “Tiếp theo, chúng ta lại thấy một ngôi nhà riêng, có đôi nam nữ ôm nhau đằng sau rèm trúc, trong bóng râm ngoài cổng lấp ló một con chó.”

“Ban đầu chúng ta đưa ra quá nhiều phỏng đoán, thậm chí còn nghi ngờ người phụ nữ trong ảnh nước không đứng đắn, có quan hệ ngoài luồng. Giờ nghĩ lại, người đàn ông kia có lẽ là chồng của cô ấy, còn con chó mới không bình thường.”

Không phải con chó biết chữ đang giữ nhà, mà là đang nấp… nhìn trộm hai người nọ.

“Sau đó nữa, chính là cảnh hỏa hoạn.”

Viêm Hồng Sa “a” lên một tiếng, nhớ đến giấc mơ kỳ lạ vào hôm chuẩn bị đưa Viêm Cửu Tiêu đi hỏa táng. Cô nàng mơ thấy một người phụ nữ đầu tóc rối bù xuất hiện trong lò hỏa thiêu, khuôn mặt méo mó vì đau đớn, như đang cố bò ra ngoài. Trong mơ, cô nàng xông ra khỏi phòng quan sát, định đi tìm nhân viên hỏa táng thì trông thấy sau quần người nọ gồ lên một ụ giống như cái đuôi.

Cô nàng lắp bắp: “Trận… trận hỏa hoạn đó…”

La Nhận thoáng lộ vẻ thương tâm: “Trận hỏa hoạn đó, chắc hẳn không phải tai nạn.”

Phụ chú: “Cẩu xướng ca”, trích từ quyển 10 phần tục biên, Tử Bất Ngữ - Viên Mai

Ở Trường Sa, có hai người dẫn theo một con chó, to hơn giống chó thường, ngón chân hai chi trước dài hơn móng chó, hai chân sau như gấu, đuôi ngắn cũn, tai và mũi thảy giống người chứ không giống chó, nhưng lông chó mọc toàn thân. Con chó này có thể nói tiếng người, hát các làn điệu đơn giản, đều rõ nhịp phách. Người ta đổ xô đến xem, thi nhau vung tiền kêu con chó hát, huyên náo bốn bề.

Quan huyện Kinh Công tình cờ bắt gặp, bèn sai người đi dắt chó về, lấy cớ muốn mua vui cho thái phu nhân, sẽ thưởng hậu hĩnh. Trước tiên lệnh đưa vào nha môn tra khảo, hỏi rằng: “Ngươi là người hay là chó?”

Đáp rằng: “Tôi cũng không biết mình là người hay chó.”

Hỏi rằng: “Hai người đi với ngươi là ai?”

Đáp rằng: “Không biết.”

Bị cật vấn bình thường hai người nọ làm gì, nó đáp: “Sáng ra tôi bị bọn họ dắt ra phố, tối về thì bị nhốt vào thùng, nên cũng không biết họ làm gì. Có hôm trời mưa, không ra ngoài được, tôi được ra khỏi thùng để ăn, thấy bọn họ mở hòm, trong hòm có rất nhiều phỗng gỗ, tay chân mắt biết cử động, dưới sàn thuyền có cụ già nằm đó, không biết còn sống hay đã chết.”

Quan huyện cho bắt hai người kia lại hỏi, ban đầu bọn chúng một mực chối tội, quan bèn lệnh lấy kim sắt nung nóng đâm vào huyệt Quỷ khốc, tra khảo bằng cực hình chúng mới bắt đầu khai: “Con chó này vốn là một đứa trẻ ba tuổi, trước tiên bôi thuốc làm da dẻ lở loét bong tróc hết, rồi dùng lông chó đốt thành tro trộn với thuốc bôi lên da, lại cho dùng thuốc để lành vết thương, dần dà toàn thân đứa trẻ sẽ mọc lông và nhú đuôi, trở thành chó. Phép này mười người không sống được một, nếu biến được đứa bé thành chó thì cả đời hưởng lợi. Không biết có bao nhiêu đứa trẻ mất mạng trước khi được con chó này.”

Hỏi phỗng gỗ trên thuyền dùng làm gì, chúng khai: “Cho bọn trẻ bị bắt cóc tự chọn phỗng gỗ, con què con cụt con mù, đánh chúng tàn phế theo hình dạng tương ứng, rồi thả đi ăn xin, kiếm tiền đút túi!”

Quan huyện nghe xong, tức tốc sai người đi lục soát con thuyền, phát hiện dưới sàn thuyền có một bộ da người già, sống lưng bị rạch nhồi đầy cỏ khô. Tra khảo dùng để làm gì, chúng khai: “Đây là da của một ông lão tuổi ngoài chín mươi, khó khăn lắm mới kiếm được. Nếu đem sấy khô bộ da, xay thành bột hòa thuốc chuốc lên người sẽ khiến người ta nghe theo răm rắp. Chúng tôi kiếm mấy chục năm, mãi gần đây mới được. Vì bộ da vẫn còn ẩm nên chưa kịp làm thuốc thì bị bại lộ. Đúng là ý trời! Chỉ mong chết sao cho chóng!”

Quan huyện bèn lệnh đem diễu phố bêu tội, nọc ra đánh chết. Con chó biết hát về sau cũng chết vì đói.

Chương 7

Viêm Hồng Sa nhớ lúc mới nhìn thấy tấm ảnh nước thứ hai, mình từng tuyên bố: “Đây không thể nào là chó nhà nuôi. Nhà tôi mà nuôi một con thế này thì đánh chết luôn cho rồi!”

Khi đó cô nàng đã lấy làm lạ: chủ nhà gặp nạn, chó nhà nuôi chẳng những không xả thân cứu chủ, ngược lại còn ngồi im như phỗng, bình chân như vại chẳng phản ứng gì.

Giờ thì hiểu rồi: nếu con chó chính là hung thủ phóng hỏa thì sao?

Nghĩ đến đây, Viêm Hồng Sa bất giác rùng mình.

La Nhận ngừng lời giây lát, dường như đang cân nhắc xem nên phân tích thế nào cho hợp lý: “Tối qua tôi và Mộc Đại đã thảo luận với nhau, khó mà trông đợi con chó biết chữ kia có nhận thức và suy nghĩ giống người bình thường. Câu chuyện trong Tử Bất Ngữ cũng đề cập đến chi tiết, khi quan huyện hỏi nó là người hay là chó, con chó biết hát đáp rằng bản thân cũng không rõ.”

“Nếu thực sự là một đứa trẻ ba tuổi còn chưa hiểu sự đời, không thể kỳ vọng thế giới quan của nó không méo mó. Nếu chỉ là một con vật đơn thuần thì lại khác, được chủ nuôi ăn nuôi uống, vật nuôi sẽ hết lòng phụng sự chủ. Con chó kia không như vậy, nó có tính người, nhưng lại không hiểu đạo lý làm người. Những câu như ‘chó cắn ngược chủ’, ‘vong ân bội nghĩa’, ‘dẫn sói vào nhà’… chẳng có ý nghĩa gì với nó. Nó có khao khát lệch lạc với cô gái kia mà không được giải tỏa nên đành dùng đến thủ đoạn của cầm thú để phá vỡ bế tắc.”

Ai nấy im lặng, Tào Nghiêm Hoa nhìn hết người này đến người kia: “Rồi… rồi sao nữa?”

Thứ tự ảnh nước bọn họ nhìn thấy bị đảo ngược, ảnh nước đầu tiên mới là kết cục của toàn bộ câu chuyện.

Tào Nghiêm Hoa vẫn nhớ như in, trong bức vẽ có một con chó, bên cạnh còn là cuộn hung giản bị khóa bằng móc phượng hoàng loan: “Liệu có phải, thanh hung giản cuối cùng nhập vào con chó kia không?”

La Nhận lắc đầu: “Xét theo niên đại thì đã hơn trăm năm rồi, dù có là người hay chó thì cũng không thọ được đến thế. Tôi nghiêng về giả thuyết…”

Anh trầm ngâm giây lát mới nói tiếp: “Trước đây chúng ta phỏng đoán, sau khi bị Lão Tử phong ấn, bảy thanh hung giản liên tục được giải phóng. Vậy nên, tôi đồ rằng móc phượng hoàng loan gần đây nhất do chính con chó biết chữ kia phá vỡ. Mọi người còn nhớ không, Doãn Hỉ từng hỏi Lão Tử, nếu ngày nào đó móc phượng hoàng loan bị phá vỡ thì phải làm thế nào?”

Tương truyền, Lão Tử nghe hỏi vậy thì cười lớn, vung phất trần cưỡi trâu xanh mà đi, nói rằng cứ yên tâm, trên đời này không người nào có thể mở được móc phượng hoàng loan.

La Nhận trầm giọng: “Giờ ngẫm lại câu này mới thấy còn ẩn ý.”

Lão Tử định nghĩa “người” là thế nào?

Là đối tượng có tâm tính của con người, có đạo đức cơ bản đủ để gọi là “người”, hay chỉ cần sở hữu thân xác con người là được?

Cho dù đáp án thế nào thì con chó biết chữ cũng không đạt tiêu chuẩn.

Nó không phải người, cũng không phải chó. Sinh ra là người, nhưng lại sống trong lốt chó. Nó có tâm tính con người, nhưng lại mang dáng vẻ súc sinh, chịu đựng nỗi khổ của kẻ tàn phế, cuối cùng phạm phải tội ác đáng phẫn nộ.

Trên đời này, không người nào có thể mở được móc phượng hoàng loan.

Con chó biết chữ vừa hay chính là chiếc chìa khóa bất ngờ và kín kẽ nhất.

Sáu bức ảnh nước, bắt đầu từ những luồng sáng yếu ớt phát ra từ chậu nước ở Tiểu Thương Hà cho tới ảo ảnh rõ nét trong chuyến tới thôn Tào Gia, thì ra là thuật lại câu chuyện như vậy.

Cuối cùng, họ đã tìm ra lời đáp cho những câu hỏi vẫn luôn canh cánh. Tào Nghiêm Hoa cảm thấy nhẹ nhõm, ngẫm nghĩ thêm lại ít nhiều lấy làm hụt hẫng, lẩm bẩm: “Cứ tưởng mách nước cho chúng ta về thanh hung giản tiếp theo chứ. Hóa ra ngõ cụt lại hoàn ngõ cụt.”

“Chưa chắc đâu, tôi lại cho rằng chúng ta vừa tìm thấy một manh mối kiểu khác.” La Nhận nói đoạn cố tình ngừng lại, Mười Ba Nghìn bỗng giật mình thốt lên một tiếng. Thần Côn là người thứ hai đoán ra, mặt mũi đỏ ửng vì phấn khích. Viêm Hồng Sa ù ù cạc cạc, quay sang giục La Nhận: “Là gì thế? Anh nói mau đi.”

Riêng Tào Nghiêm Hoa ngậm ngùi chua xót, nghĩ: lại để chú em Ba Ba đoán ra trước rồi, hừ.

La Nhận đáp: “Móc phượng hoàng loan. Từ trước tới giờ, chúng ta chỉ tập trung truy bắt hung giản mà bỏ qua mất một điểm quan trọng. Đó là nhất định phải dùng móc phượng hoàng loan mới khống chế được bảy thanh hung giản. Vậy nên cho dù tập hợp được cả bảy thanh, chúng ta vẫn phải tìm ra ba món, chính là móc phượng, móc hoàng, móc loan.

“Con chó biết chữ sống ở thị trấn nọ, đó cũng là nơi nó xuất hiện cuối cùng. Sau vụ hỏa hoạn, nó đã gỡ được móc phượng hoàng loan. Chúng ta có thể mạnh dạn phỏng đoán: nơi móc phượng hoàng loan bị phá vỡ cách thị trấn đó không xa. Móc phượng hoàng loan giống như ổ khóa, kẻ trộm thông thường phá được khóa cửa sẽ cuỗm tài sản, nhưng hiếm ai lại cầm luôn ổ khóa.”

Thần Côn có phần nôn nóng: “Ý của cậu là, móc phượng hoàng loan khả năng cao vẫn nằm ở chỗ cũ?”

La Nhận gật đầu: “Hung giản có thể nhập vào người sống để di chuyển. Nếu móc phượng hoàng loan cũng có khả năng ấy thì đã tự tìm đến chúng ta từ sớm rồi. Song móc phượng hoàng loan chưa từng xuất hiện, vậy thì chắc đến 80% là vẫn còn ở chỗ cũ, hoặc nếu có di chuyển thì cũng chưa được bao xa.”

Tào Nghiêm Hoa sực nhớ: “Ôi tôi nhớ ra rồi! Trong ảnh nước về màn tạp kỹ giữa phố chợ, có người nói ‘Nhờ thầy đồ Vệ ở trường tư thục trấn Lũng chúng ta viết.’ Câu này chứa nhiều thông tin đấy chứ.”

Viêm Hồng Sa cũng bắt đầu hiểu vấn đề: “Nơi đó tên là trấn Lũng, cô gái đó họ Vệ, có cha là thầy đồ trường tư thục. Đến cả tổ tông nhà Báo Săn mà Vạn Phong Hỏa còn lần ra được, chỉ cần thêm chút thông tin, không chừng chúng ta còn tra được chi tiết câu chuyện năm xưa cũng nên.”

Không đợi cô nàng nói, Mười Ba Nghìn đã móc điện thoại ra tìm kiếm từ khóa “trấn Lũng”.

Gã tìm một lúc rồi lắc đầu: “Không thấy, không có địa điểm nào tên là trấn Lũng cả.”

La Nhận lại không hề lo lắng: “Kể từ sau năm 1949, có rất nhiều thị trấn bị đổi tên. Đợi Aoki về tôi sẽ bàn bạc với anh ấy, cố gắng xin xuất viện ngay trong hôm nay. Ảnh nước mọi người xem gần nhất không hoàn chỉnh, thiết nghĩ giờ có thêm tôi chắc sẽ nhìn ra được nhiều manh mối hơn.”

La Nhận cân nhắc, lại bổ sung: “Vì tôi bị thương nên chúng ta đã lỡ mất khá nhiều thời gian, e rằng quá hạn bảy bảy bốn chín ngày mất. Lát nữa mọi người quay về thì tiện thể thu dọn hành lý luôn đi, chúng ta nhanh chóng ghé qua thị trấn Hữu Vụ.”

Đồ ăn sáng hầu như vẫn còn nguyên, chẳng ai có lòng dạ nào mà ăn nữa. Vì không muốn lãng phí, Viêm Hồng Sa để phần cho La Nhận một ít, còn lại cẩn thận gói mang về hết, lúc ra cửa còn gọi Mộc Đại: “Cô có về cùng luôn không?”

Mộc Đại từ chối: “Tôi ngồi thêm lát nữa.”

Người thoắt chốc giải tán, phòng bệnh lại vắng tanh, Mộc Đại ngồi trầm ngâm hồi lâu mới ngẩng đầu nhìn La Nhận.

Từ đêm qua tới giờ cô cứ ngơ ngẩn như người trên mây, lắm lúc đang nói chuyện lại tự dưng rùng mình ớn lạnh.

La Nhận gọi cô: “Qua đây.”

Mộc Đại lại gần, uể oải ngả vào lòng anh, hai tay ôm vòng qua eo, mặt vùi sâu vào lồng ngực, hít hà mùi áo quần được giặt hồ sạch sẽ, mùi nước soda và mùi hương đặc trưng của La Tiểu Đao.

La Nhận đưa tay xoa đầu cô, thủ thỉ: “Trước đây, anh từng rất hận Báo Săn. Sau chuyện của Tasha rồi cả nhóm Uris, anh chỉ mong ả chết, Nhưng kỳ lạ là bây giờ, bỗng dưng anh lại thấy có chút… biết ơn ả.”

Mộc Đại bật cười, khẽ nói: “Em cũng vậy.”

… Nào, chọn một con đi.

Việc này tượng trưng cho gì?

Tượng trưng cho số mệnh của cô.

Thật ra tôi còn có trò mới hay hơn, chỉ có điều, hơi tàn nhẫn chút.

Mộc Đại nhắm nghiền mắt.

Cô không muốn biết lựa chọn còn lại kia rốt cuộc sẽ dẫn đến đâu, nhưng sống lưng cứ bất giác lạnh toát lên từng cơn. Có lúc, cô cảm thấy mình đã đủ mạnh mẽ, nhưng rồi lại thấy mọi ý chí mạnh mẽ đều có một điểm tương tự huyệt Mệnh môn, hễ chọc vào là vỡ vụn.

Lựa chọn còn lại mà Báo Săn đưa ra, liệu có phải là biến cô trở thành một “con chó biết chữ” không?

Mộc Đại đặt tay lên ngực tự hỏi, nếu ngay cả hình dáng con người cũng không giữ nổi, thì liệu cô có thể sống tiếp?

Nếu Báo Săn dẫn cô tới trước mặt La Nhận trong hình hài đó, có lẽ La Nhận cũng khó lòng chịu đựng nổi…

Kỳ lạ làm sao, vào lúc này cô lại chợt sinh lòng cảm kích với một kẻ hung bạo tàn ác, chỉ vì ả đã không ra tay tàn độc đến tận cùng.

Mộc Đại siết chặt vòng tay, ngón tay bấu chặt vào người La Nhận. Khoảnh khắc này, cô chẳng muốn ngẩng đầu lên, cũng không muốn thấy bất cứ ai, chỉ muốn ra sức rúc vào lòng anh.

Có tiếng gõ cửa, giọng Thần Côn vọng vào: “À… ờm… làm phiền cô cậu, tôi có thể mang quyển sách kia đi được không? Để nghiên cứu kỹ hơn.”

Thật biết ơn vì ông đã tới. Mọi sức lực chống đỡ của Mộc Đại trong giây phút này bỗng đều sụp đổ. Cô mệt rã rời, chỉ cảm nhận được bàn tay La Nhận vươn ra, nâng niu khuôn mặt mình.

Thần Côn đi vào phòng, có tiếng giấy loạt soạt vang lên bên tai, song Mộc Đại không muốn động đậy, cứ nằm nhoài ra đó, mà Thần Côn có lẽ cũng không lấy thế làm lạ.

Tâm trí ông đều đặt cả vào quyển sách kia rồi.

Ông lật đi lật lại, bất ngờ thốt lên: “Hử? Còn có cả tiếng Anh sao?” Thần Côn trọ trẹ đọc: “Ết, ai, đi, ưa, là từ tiếng Anh gì đây?”

La Nhận thấy khó hiểu: “Đưa tôi xem nào!”

Mộc Đại ngẩng lên, chống tay đỡ người dậy, đầu tóc rối bù vì vừa bị La Nhận vân vê. La Nhận giơ một tay đón lấy cuốn sách, tay kia tỉnh rụi vuốt lại tóc giúp cô.

Mặt trong bìa sau cuốn sách có một từ tiếng Anh viết rất ngoáy, H-I-D-E, nghĩa là che giấu, ẩn nấp. Thật không biết Thần Côn học tiếng Anh ở đâu mà đọc chữ E thành “ưa” nữa, ông ta tưởng đang đọc phiên âm tiếng Trung hay sao?

Xế chiều hôm đó, La Nhận xuất viện trong tình trạng sức khỏe chưa hoàn toàn hồi phục. Bác sĩ và hộ lý đều há mồm trợn mắt, thầm ngao ngán: “Người này liều thật”

Ngược lại, Aoki thấy đây là chuyện nhỏ. Theo anh ta, chỉ cần đạn không xuyên tim hay xuyên sọ thì đều được xem là “vết thương nhẹ”.

Bác Trịnh thì vô cùng lo lắng, đóng cửa Phượng Hoàng Lâu từ sớm để về nhà chuẩn bị. La Nhận vừa vào phòng, đặt lưng xuống giường đã có một bát canh gà hầm lửa liu riu được bưng lên. Những tưởng La Tiểu Đao sẽ xúc động nói vài câu ấm lòng như “Người nhà vẫn chu đáo nhất”, ai ngờ anh lại nhíu mày, bưng bát canh lên ngửi ngửi rồi phán: “Đàn ông mà cũng ăn canh này sao? Cháu tưởng món này chỉ dành cho đàn bà con gái ở cữ thôi chứ?”

Bác Trịnh ôm một bụng tức, còn Sính Đình bên cạnh chỉ biết phì cười.

Thời gian La Nhận nằm viện, Sính Đình và bác Trịnh cũng thường xuyên vào thăm, hai anh em có chuyện trò với nhau mấy lần. Bây giờ cô vẫn phải uống thuốc, nhưng lời nói và cử chỉ quả thực không khác gì người bình thường.

Anh hỏi Sính Đình: “Sau này em có dự định gì chưa?”

Sính Đình ngẩn người mất một lúc.

La Nhận lại nói: “Lúc trước đưa em từ Tiểu Thương Hà tới đây là vì em bị bệnh, anh không an tâm để em ở lại đó. Không có thời gian hỏi ý kiến của em, cũng không biết em có thích nơi này hay không?”

Sính Đình khẽ đáp: “Em thích Lệ Giang lắm.”

La Nhận bật cười: “Không phải cứ thích là xong đâu. Em học nghệ thuật, thiết nghĩ sau khi hồi phục sức khỏe vẫn nên tiếp tục theo đuổi con đường này. Đã nhắm được trường nào chưa? Định học trong nước hay nước ngoài?”

Sính Đình thoáng im lặng, rồi chợt lên tiếng hỏi: “La Tiểu Đao, anh nóng lòng muốn tống em đi vậy sao?”

La Nhận nhíu chặt mày, liếc sang bác Trịnh ra hiệu cho bác tạm lánh mặt.

Bác Trịnh do dự, nhưng rồi cũng đi ra ngoài. Tuy ngày thường bác có thể bực dọc la lối La Nhận vài câu, nhưng thâm tâm bác biết rõ, gặp phải lúc cần đưa ra quyết định việc lớn trong nhà, người có tiếng nói vẫn là La Nhận.

La Nhận cầm tay Sính Đình, ra hiệu cô ngồi xuống cạnh giường: “Chú La mất đi, tuy có để lại cho em chút của nả, nhưng anh tính toán kỹ rồi, từng ấy không đủ để em sống dư dả cả đời đâu. Đương nhiên là bác Trịnh vẫn sẽ lo cho em, nhưng bác đã có tuổi, thu nhập cũng có hạn. Cho nên, Sính Đình à, em phải mau chóng tự lập, có sự nghiệp riêng và tự chủ về tài chính thì mới được.”

Sính Đình mắt đỏ hoe, cũng biết rằng anh nói vậy chỉ vì muốn tốt cho mình: “Anh Tiểu Đao, không phải vẫn còn có anh hay sao?”

La Nhận bật cười: “Tất nhiên anh vẫn sẽ chăm lo cho em, nhưng anh không thể chăm lo em cả đời. Kể cả anh chị em ruột cũng phải có cuộc sống riêng cơ mà. Anh đâu thể mỗi ngày ba bận ngó xem nồi cơm nhà em đầy hay vơi, đúng không nào?”

Sính Đình lặng thinh, mãi mới buông một câu: “Anh Tiểu Đao, vẫn là hồi trước tốt hơn.”

Anh thở dài: “Mỗi người chỉ có một đôi mắt, nếu lúc nào cũng hướng về quá khứ thì sẽ không thể nhìn thấy hiện tại em à.”

Tối đó, sau khi quán bar đóng cửa, bọn Mộc Đại kéo tới chỗ La Nhận để cùng xem ảnh nước một lần nữa.

Lần này thì không còn những mảng hổng vụn vỡ nữa rồi, cảnh vật đã rõ ràng hơn nhiều. Họ không chỉ cảm nhận được mùi và âm thanh, mà thậm chí vô tình chạm phải người đi lại trên phố cũng cảm thấy chân thật đến lạ.

La Nhận nhắc nhở mọi người đừng chỉ chăm chăm vào tiết mục tạp kỹ kia mà phải chú ý cả xung quanh nữa. Bất kỳ góc nhìn, chi tiết khác thường nào cũng đều có thể là manh mối quan trọng.

Năm người chia nhau tản ra khắp phố.

Tiếng chiêng mở màn vang vọng, bọn Mười Ba Nghìn vẫn tò mò sán lại xem. Vì đã nghe qua câu chuyện “Cẩu xướng ca”, nên lần này họ quan sát kỹ hơn, rỉ tai nhau: “Quả thật, nhìn kỹ mặt con chó xem, đúng là có nét giống người mà.”

Mộc Đại không muốn xem, vì Báo Săn mà cô thấy ác cảm và kinh tởm tiết mục này. Cô lững thững dạo bước bên ngoài đám đông, bắt gặp một sạp xem bói. Ông thầy bói vuốt chòm râu dê, trên sống mũi đeo cặp kính đen mắt tròn, tấm trướng treo sau lưng đề: Xem bói, đoán mệnh, viết sớ soạn đơn, chọn tên đẹp.

Dịch vụ cũng đa dạng nhỉ.

Một người đàn ông trung niên ngồi trên manh chiếu trước sạp xem bói, gấu quần buộc túm trông thật thà chất phác, hỏi chuyện lão thầy bói.

Mộc Đại nghe thấy ông ta trình bày: “Con dâu tôi có thai, vừa mới hạ sinh được một bé trai bụ bẫm. Tôi chữ nghĩa không nhiều, xin tiên sinh đặt cho thằng cháu cái tên tốt lành. Nếu có thể lập luôn cho phả hệ thì càng tốt!”

“Ngài họ gì?”

“Họ Doãn.”

Thầy bói lật giở cuốn sổ tên bên cạnh, làm vành làm vẻ: “Muốn lập phả hệ thì phải đặt lại từ đầu. Trong Đạo Đức Kinh có nói: ‘Đạo sinh một, một sinh hai, hai sinh ba, ba sinh vạn vật.’ Cho nên, phả hệ là vô tận, năm qua tháng lại, đời này nối tiếp đời kia.”

Người nọ gật lấy gật để, ra chiều “lời của tiên sinh rất có lý”.

Mộc Đại chỉ thấy buồn cười. Lão thầy bói nhấc chiếc bút lông, nhúng vào mực đen, thong thả vẽ từng nhánh phả hệ, đoạn lật sách tra cứu, rồi lần lượt điền mỗi nhánh một tên.

Ánh mắt Mộc Đại vô tình liếc qua trang giấy.

Đầu bút lông đẫm mực vừa viết xong một cái tên, là… Doãn Nhị Mã!

Chương 8

Nhắc đến Doãn Nhị Mã thì không ai hào hứng bằng Thần Côn.

Ông tìm một tờ giấy, ướm lên bức bản đồ lớn treo tường, rồi hí hoáy viết viết vẽ vẽ.

“Doãn Nhị Mã trú tại làng Doãn Gia, khá xa khu thắng cảnh Hàm Cốc Quan, nhưng vẫn nằm trên tuyến đường Lão Tử rời Hàm Cốc Quan theo phỏng đoán của tôi. Phía Nam nương theo dãy Tần Lĩnh, phía Bắc hướng dốc Hoàng Thổ, đứng trên đỉnh núi sẽ thấp thoáng thấy được sông Hoàng Hà.” Thần Côn vẽ một vòng tròn tượng trưng cho làng Doãn Gia: “Làng này rất nhỏ, chỉ có độ chục hộ sinh sống rải rác lưng chừng đồi. Doãn Nhị Mã chưa đến bảy mươi tuổi, nếu tính hai, ba mươi năm là một thế hệ, thì ông ta chắc là đời thứ ba, thứ tư trong phả hệ. Như vậy, câu chuyện trong ảnh nước có lẽ xảy ra từ hơn trăm năm trước. Khi đó, có lẽ làng này còn nhỏ hơn, xung quanh còn hoang vu hơn nữa.”

La Nhận gật đầu: “Cho nên, con phố trong ảnh nước không thể nào ở làng Doãn Gia, mà thuộc một thị trấn lớn gần đó, nơi dân quê tứ xứ đổ về họp chợ.” Thần Côn cũng đồng tình, vẽ thêm một vòng tròn lớn hơn bao quanh vòng tròn ban nãy: “Nếu lấy làng Doãn Gia làm tâm, thì toàn bộ vùng lân cận đều có thể là nơi chúng ta cần tìm. Cộng thêm những thông tin như trấn Lũng, họ Vệ thì có thể khoanh vùng hẹp hơn rồi, nhất định Vạn Vạn sẽ tra ra được!”

Đúng là cảm giác thở phào trước bình minh ló dạng.

Mộc Đại cười khì khì: “Thế ông gọi cho Vạn Phong Hỏa đi, ông gọi thì không mất tiền.”

Thần Côn không nhận ra ý đồ bên trong, mau mắn ra ngoài bấm điện thoại.

La Nhận nén cười, thầm nghĩ: khéo thu vén quá!

Sau khi ấn định trưa ngày mai xuất phát tới thị trấn Hữu Vụ, mọi người lục tục ra về sắp xếp hành lý. Lúc xuống cầu thang, họ bắt gặp Aoki đi ngược lên. Ngày về nước đã cận kề, chắc hẳn anh ta cũng có nhiều chuyện cần bàn với La Nhận.

Aoki chào tạm biệt Mộc Đại, vẫn khom người hết sức lịch sự: “Cô Mộc Đại, về sau phải nhờ cô chăm lo cho La Nhận rồi.”

Anh ta không thân thiết với những người còn lại, nên chỉ gật đầu thay cho lời chào. Mười Ba Nghìn liếc sang Viêm Hồng Sa, cô nàng có vẻ gượng gạo, nói mấy câu xã giao: “Chúc anh thượng lộ bình an, sau này biết đâu có cơ hội gặp lại nhau ở Nhật Bản.”

…

Trên đường về, Mộc Đại cố ý đi thật chậm, dần dà chỉ còn mình cô tụt lại phía sau.

Cô ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ phòng La Nhận. Đèn vẫn sáng trưng, thấp thoáng thấy bóng người đi lại.

Aoki và La Nhận đang nói chuyện gì nhỉ?

Chẳng ngờ Mộc Đại lại thấy lòng buồn rười rượi. Anh em họ một thời vào sinh ra tử nơi rừng sâu nước độc, đến khi sóng yên gió lặng lại sắp sửa mỗi người một phương, cách nhau ngàn dặm. Nói xa thì không xa, nhưng gần cũng chẳng gần. Sau này dù có thể liên lạc thường xuyên, nhưng rồi cũng sẽ có khoảng cách, dần dà chỉ còn là vài ba câu hỏi thăm chúc nhau ngày lễ tết.

Lại ngước nhìn lên, xuyên qua ánh đèn đường chiếu xuống mặt đất, Mộc Đại có thể thấy vài ngôi sao thưa thớt trên bầu trời đêm.

Người ta thường nói cuộc đời con người như những đường thẳng, có khi giao nhau, có lúc song song. Nhưng Mộc Đại không thấy vậy, cảm giác mỗi người chỉ như một thiên thể nhỏ bé trong vũ trụ bao la rộng lớn, tồn tại cùng hàng tỷ thiên thể khác.

Tưởng chừng như tất cả đều đi theo quỹ đạo đã được dự định và thiết lập sẵn, nhưng vũ trụ này đâu vận hành đơn giản như thế. Thiên thạch, sao băng, các vì sao lụi tàn, rồi hố đen hình thành, biết bao nhiêu tiểu hành tinh va chạm, khiến thiên thể chao đảo, trật khỏi quỹ đạo, rồi cứ thế tiếp tục lang thang trong miền vô tận, lướt qua vô số thiên thể khác. Cho đến khi, dưới tác dụng của lực hấp dẫn, hai thiên thể bị hút lại gần nhau, tạo thành một thiên hà nhỏ.

Mỗi người đều là một vì sao trong đêm tối, và mọi mối quan hệ đều là lực hấp dẫn giữa các vì sao. Các tiểu thiên hà có lúc cân bằng, có lúc chao đảo, bị chia tách, tái hợp, hệt như đời người vậy.

Định mệnh là gì? Có lẽ chính là vô số sự mất trật tự và hỗn độn trong vũ trụ.

Sau lưng bỗng vang lên tiếng Sính Đình gọi: “Chị Mộc Đại.”

Mộc Đại quay đầu lại, vô thức nhíu mày: “Một mình em ra ngoài thế này nguy hiểm lắm, bác Trịnh có biết không?”

Thực ra cô và Sính Đình trạc tuổi nhau, nhưng có lẽ vì trước đây Sính Đình ốm đau, tinh thần không đủ minh mẫn, nên Mộc Đại vẫn luôn mặc định rằng lúc nào cô ấy cũng cần có người ở bên trông chừng.

Sính Đình đáp: “Ngay gần nhà mà không vấn đề gì đâu.”

Mộc Đại hỏi: “Tìm chị có việc gì thế?”

Sính Đình không đáp, nhìn cô hồi lâu chợt buông tiếng thở dài: “Em rất ngưỡng mộ chị”

“Sao lại ngưỡng mộ chị?”

“Chị và La Tiểu Đao đang yêu nhau.” Sính Đình ngập ngừng, rồi lại cắn môi, hỏi: “Chị hả hê lắm đúng không?”

Mộc Đại thấy buồn cười, cũng chỉ coi như lời ngô nghê của trẻ con. Lát sau, cô bước lại nắm lấy cánh tay Sính Đình: “Đi, chị đưa em về.” Cô vừa dắt vừa lôi, Sính Đình không kháng cự được, loạng choạng bị kéo về trước cổng nhà khép hờ.

Mộc Đại đẩy Sính Đình vào hẳn bên trong mới thả tay ra. Người đứng trong, người đứng ngoài, ánh đèn chênh chếch hắt lên nửa khuôn mặt Sính Đình, làm cô trông vô cùng cô quạnh.

Mộc Đại nhìn xuống tay mình. La Nhận thường nói cô là “cô bé gió thổi lá bay”, nhưng câu này có vẻ hợp với Sính Đình hơn. Cô gầy thì có gầy, nhưng xương cốt bên trong vẫn cứng cáp, nắm đấm tung ra còn có thể khiến đối phương oai oái kêu đau. Chứ Sính Đình, vừa rồi nắm cánh tay cô còn không dám nắm mạnh. Em ấy mong manh đến mức người khác không nỡ nặng lời.

Mộc Đại lên tiếng: “Em ngưỡng mộ chị được ở bên La Nhận, chẳng qua là ngưỡng mộ vị trí bên cạnh La Nhận mà thôi. Nếu không phải chị, thì cũng sẽ có Trương Tam, Lý Tứ, Vương Nhị mặt rỗ, vân vân mây mây. Chị có gì đáng hả hê chứ? Khi nào em ngưỡng mộ chị bởi vì chị là Mộc Đại, lúc đó chị mới phổng mũi.”

Nói xong, cô đóng cửa, quay đầu bỏ đi.

Đương nhiên cô chẳng hả hê chút nào, ngược lại còn lấy làm bực bội. Sao chẳng ai ngưỡng mộ La Tiểu Đao vì được ở bên mình chứ? Mình cũng đâu đến nỗi nào…

Về đến quán bar đã thấy Thần Côn đang ngồi trong góc lật đọc cuốn Tử Bất Ngữ, hai túi hành lý của Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn đã chễm chệ ngay trước quầy bar. Mười Ba Nghìn còn xách chiếc lồng vận chuyển thú cưng, bàn với Tào Nghiêm Hoa: “Để Giải Phóng trong này được không?”

Mộc Đại thắc mắc: “Giải Phóng cũng đi sao?”

Tào Nghiêm Hoa giải thích: “Sao dám để nó lại một mình chứ, nó bạo lực lắm.”

Cũng phải, với lại vào thời khắc mấu chốt, rất có thể Giải Phóng còn là một chiến binh đặc biệt.

Mộc Đại ngồi xuống trước mặt Thần Côn, gõ tay lên bàn cộc cộc: “Ông nghiên cứu được gì chưa?”

Thần Côn chống quyển sách bìa cứng xuống mặt bàn, tựa cằm vào gáy sách, thoạt nhìn như thể chiếc đầu người mọc lên từ cuốn sách vậy: “Chữ ‘hide’ này rốt cuộc có nghĩa là gì?”

Quyển sách này trông vẫn còn rất mới, chắc hẳn được Báo Săn mua sau khi nhập cảnh vào Trung Quốc. Cả cuốn sách không có vết bút viết hay vẽ nào, chứng tỏ chữ “hide” đột nhiên nằm chễm chệ ở đây mang một ý nghĩa đặc biệt.

“La Nhận cắt nghĩa cho ông rồi còn gì? Là che giấu, ẩn nấp đó.”

Thần Côn hạ thấp giọng: “Cô không nghĩ đằng sau chữ này còn ẩn ý gì à?”

“Ý ông là sao?”

“Á Phượng và Báo Săn đều là người, sau khi bị hung giản nhập, họ đại khái như được đồng bộ hóa, đều tiếp nhận một lượng thông tin từ hung giản.”

Chính xác, mọi người đều nghĩ vậy.

“Tuy nhiên, Báo Săn khác với Á Phượng. Đầu tiên, tổ tiên của Báo Săn từng phạm phải bảy vụ án mạng. Theo phỏng đoán của các cô cậu, sau khi kẻ này giết đủ ‘bảy’ mạng người, có lẽ một thứ gì đó đã được kích hoạt. Tiếp nữa, ngay từ khi chưa bị hung giản nhập, Báo Săn vốn đã chẳng lương thiện gì, mức độ độc ác của ả hơn xa Á Phượng.”

Mộc Đại cũng đồng ý với nhận định này. Thấy cô lắng nghe chăm chú, Thần Côn tỏ ra hài lòng: “Vì thế, rất có thể Báo Săn đã nhận được những chỉ dẫn rõ ràng hơn từ hung giản. Nếu không, làm sao một Hoa kiều Đông Nam Á như ả vừa đặt chân về Trung Quốc đã mua ngay một cuốn Tử Bất Ngữ được? Trông ả ta chẳng có vẻ gì là người mê văn chương cả.”

Thần Côn phán cứ như thể từng gặp Báo Săn vậy.

“Ừm, cho nên?”

“Chứng tỏ… cuốn sách này có chứa thông tin mà hung giản muốn truyền đạt cho ả, sau đó ả lại viết chữ ‘hide’ vào sách. Tôi đang nghĩ, có khi nào chữ ‘hide’ này cũng là một thông tin khác hung giản muốn truyền đạt tới ả”

Tim Mộc Đại đập thình thịch, giọng nói bất giác thì thào: “Vậy theo ông, đó là thông tin gì?”

Thần Côn đáp: “Chính là, thanh hung giản thứ bảy bị giấu đi rồi.”

Mộc Đại cảm nhận được cơ mặt mình giần giật.

Cô đập uỳnh xuống mặt bàn: “Chuyện này cần ông phải suy luận sao? Chẳng nhẽ tôi lại không biết nó bị giấu đi? Nó mà nằm sờ sờ ra đó thì sao phải cất công đi tìm!”

Nói rồi cô đứng phắt dậy, đá văng chiếc ghế vừa ngồi, quay ngoắt người đi thẳng.

Sau lưng còn vẳng theo tiếng Thần Côn bất mãn càu nhàu: “Túi Nhỏ làm sao thế nhỉ, càng ngày càng bớt đáng yêu rồi…”

Trước khi đi ngủ, Mộc Đại mới thu dọn hành lý. Cầm lên bao nhiêu quần áo sặc sỡ, in hình đầu mèo đầu thỏ, cô bất giác chau mày.

Cô ướm thử một chiếc trước gương. Màu hồng phớt đáng yêu càng làm nổi bật ánh mắt sâu hút tĩnh lặng. Cô nhếch môi, hơi nhướng đuôi mày, kéo cổ áo xuống để lộ ra hình xăm con dao găm sắc lạnh mà lạ lẫm nơi xương quai xanh… Những lúc cô không cười, mọi ngôn ngữ cơ thể đều như đang phát ra thông điệp: “Tránh xa tôi ra.”

Mộc Đại kéo chiếc ghế lại ngồi gần trước gương, nhìn chằm chằm vào mình hồi lâu rồi thử làm vẻ mặt đáng yêu. Nhưng dường như có cố thế nào cũng không còn giống lúc trước nữa.

Cô vò chiếc áo trong lòng, úp mặt vào áo mãi hồi lâu, lẩm bẩm gọi: “Túi Nhỏ.” Tiếng gọi sầu muộn, giống như gửi lời từ biệt đến quá khứ, biết rõ sẽ không thể nhận được hồi đáp.

Sau đó, cô ôm theo chăn gối, chui vào tủ quần áo trong góc phòng. Hoài niệm một chút, trước kia cô từng rất thích chui vào tủ ngủ.

Chưa được vài phút, cửa tủ đã lạch cạch bị Mộc Đại đẩy ra. Đúng là… ngộp thở. Cô kéo chếch gối xuống, để mở cửa tủ, rồi nhắm mắt lại lần nữa.

Lần này thì ngủ được rồi, nhưng không ngon giấc. Suy cho cùng, tủ cũng không phải giường, cứ cảm giác bí bách, cấn người. Trong lúc mơ màng, cô chợt nghe trong phòng có tiếng động.

Mộc Đại mở choàng mắt.

Lạ quá, cả phòng giăng kín sương mù mờ mịt, như thể quay về buổi tối hôm ấy ở thị trấn Hữu Vụ. Có tiếng lao xao thì thào liên tục vẳng lại từ trong lớp sương mịt mùng.

Mộc Đại trợn to mắt. Lờ mờ trông thấy vài bóng đen mảnh khảnh đến bất hợp lý ẩn trong màn sương, khúc khích thầm thì.

Mộc Đại biết đây là mơ, chắc bị bóng đè rồi. Cô cố gắng cựa người, muốn tỉnh hẳn. Những tiếng cười nói vẫn thoắt gần thoắt xa, có lúc còn như dán sát vào tai cô, khiến cô nhất thời phát bực, quát: “Ai?!”

Mấy cái bóng giật nẩy mình, trông như đang xô đẩy nhau. Mộc Đại lại nghe được những tiếng rầm rì lặp đi lặp lại:

Bị phát hiện rồi.

Trốn đi, trốn mau.

Cô ta không tìm được đâu.

Yên tâm, không tìm được đâu…

Sáng hôm sau, Mộc Đại mắt mũi thâm quầng ngồi bên bàn ăn. Vừa đặt người xuống ghế, cô đã tặng cho Thần Côn ánh mắt hình viên đạn. Chính ông già hại cô hôm qua gặp ác mộng.

Thần Côn mải mốt ăn uống, chẳng thèm nhìn cô lấy một lần.

Trái lại dì Hồng nhìn cô chằm chằm: “Ngủ không ngon sao?” Bà vừa nói vừa gắp cho cô một quả trứng ốp la: “Con ăn nhiều vào. Chuyến này về đưa tang sư phụ, có nhiều việc cần lo liệu lắm đấy, chắc chắn sẽ rất bận. Nghe nói cụ Mai đã nhận Tào Nghiêm Hoa vào sư môn, vậy thì cậu ấy cũng nên về. Nhưng Mười Ba Nghìn cũng cần đi theo sao?”

Bên quầy bar, Mười Ba Nghìn đang cắm cúi pha cà phê cũng dỏng tai lên nghe ngóng. Vốn dĩ gã là phận làm công gán nợ, mỗi lần đi đi về về đều thấy khó ăn khó nói. Trước đây còn có Tào Béo cùng san sẻ, song chuyến này Tào Nghiêm Hoa đã thoắt cái hóa thành đồ đệ sư môn, có dứt áo ra đi cũng là hợp tình hợp lý.

Chỉ còn trơ khấc mình gã, chẳng có tư cách gì để viện lý do cả.

Mộc Đại nhóp nhép nhai trứng rán, thủng thẳng đáp: “Dì Hồng, có mỗi con và đại sư huynh làm sao xoay xở nổi. Dì nghĩ xem, tổ chức tang lễ chủ yếu là nước nôi cỗ bàn, cũng phải có người tiếp khách tiễn khách chứ. Mặc dù La Nhận đi cùng con, nhưng vết thương của anh ấy vẫn chưa lành hẳn, sao để anh ấy quá sức được.”

Hoắc Tử Hồng thở dài: “Cũng phải, mặt này thì đúng là Mười Ba Nghìn khá được việc. Cậu ta nhanh nhẹn khéo mồm, sẽ xoay xở được.”

Vậy sao? Bỗng dưng được khen, Mười Ba Nghìn hơi ái ngại, còn đang chưa hết hí hửng đã nghe có tiếng bước chân rầm rập trên tầng. Ngẩng đầu lên liền thấy ngay Viêm Hồng Sa vừa đi xuống vừa xoáy cặp mắt như dùi đục vào gã.

Đúng là nghiệp chướng mà! Mười Ba Nghìn thật sự muốn tự vả hai cái, chỉ còn biết trách bản thân bao đồng lắm chuyện, Đồn Đận thất tình thì cứ mặc kệ cô ta, lần sau nhé, cô nàng muốn nhảy xuống từ Vạn Lý Trường Thành gã cũng cóc quan tâm nữa.

Gã bưng ly cà phê đưa tới, thầm kêu khổ, quả bom lại chuẩn bị nổ đến nơi rồi.

Nhân bảo như thần bảo, Viêm Hồng Sa cất giọng hầm hè, sặc mùi thuốc súng: “Một nét phẩy? Hôm nay anh cho tôi một nét phẩy á? Trước còn tính từng chữ, giờ chơi sang hệ nét à?”

Mọi người đang ngồi bên bàn ăn đều đổ dồn ánh mắt về phía này. Có đồ ăn lại có cả kịch hay, ai mà nỡ bỏ qua cơ hội này chứ.

Mười Ba Nghìn cố tỏ ra bình tĩnh: “Đồn Đận, nhìn kỹ đi, đây là dấu phẩy, dấu phẩy đấy”

Viêm Hồng Sa không buồn quan tâm: “Dấu chấm dấu phẩy mà cũng tính? Hôm nay anh phải cập nhật một đoạn, bắt buộc phải là một đoạn văn!”

Mười Ba Nghìn hắng giọng, quyết định thành thật: “Đồn Đận à, tôi thấy cô có vẻ rất phấn khích, thiết nghĩ cũng đã hồi phục kha khá rồi đấy, dừng ở đây là đẹp.”

Viêm Hồng Sa trừng mắt nhìn gã: “Thực ra anh chưa viết cóc khô gì, chỉ muốn lừa tôi đúng không?”

Chẳng phải rõ như ban ngày rồi sao? Đương nhiên là chưa viết được gì rồi.

Mười Ba Nghìn tìm cách bao biện: “Trọng tâm không nằm ở nội dung bài văn mà ở chỗ dẫn dắt cô ra khỏi vực thẳm tương tư. Đồn Đận, cô nghĩ xem có phải bây giờ tinh thần đã phấn chấn hơn rất nhiều rồi không?”

Viêm Hồng Sa nhìn chòng chọc Mười Ba Nghìn, nhìn mãi nhìn mãi, vành mắt bỗng đỏ ửng.

Mười Ba Nghìn thầm giật thót, không dám ba hoa nữa.

“Cái đồ, chỉ biết bắt nạt người khác!” Viêm Hồng Sa buông một câu, hậm hực đi đến giữa quầy bar, kéo xịch ghế ngồi rồi nằm vật ra bàn, bộ dạng vô cùng tức tối.

Không ai dám hó hé. Mộc Đại lấy một cái bánh rán, gói cùng quẩy và dưa muối, lại rút thêm tờ khăn giấy mang cho Viêm Hồng Sa.

Viêm Hồng Sa đón lấy miếng bánh, cầm tờ giấy quệt mắt. Đôi mắt đỏ hoe trông đáng thương như chú thỏ non chịu oan ức.

Mộc Đại chỉ đạo: “Mười Ba Nghìn, hôm nay anh phải viết cho bằng được một bài đi, dù chỉ là mấy câu rỗng tuếch cũng phải nặn ra đây.”

Tào Nghiêm Hoa mở cờ trong bụng, khoái trá thấy Mười Ba Nghìn bị “đàn áp”: “Chú em Ba Ba, phải viết đấy, không viết là gây mất đoàn kết bây giờ.”

Thần Côn thấy chuyện càng lúc càng rùm beng thì hớn hở ra mặt. Ngay đến bà chủ Hồng trước giờ không hay can dự chuyện người khác cũng lên tiếng: “Mười Ba Nghìn, xem Hồng Sa giận rồi kìa, viết một bài thì có sao?”

Viết một bài thì có sao? Đúng là nói nghe dễ lắm. Mười Ba Nghìn gân cổ cự nự: “Cháu có phải nhà văn đâu, muốn viết phải có cảm hứng, đâu phải nói viết là viết ngay được?”

Gã gào to, muốn át lại ý kiến của mọi người.

Chú Trương từ tốn húp nốt cháo trong bát rồi đứng dậy, tay dọn dẹp chén đĩa, miệng lẩm bẩm: “Giờ thì nói không có cảm hứng, hồi trước lên mạng viết xằng viết bậy chẳng phải trơn tru lắm sao…”

Chương 9

Bọn họ khởi hành sau bữa trưa đúng như kế hoạch.

Đây là lần hiếm hoi cả nhóm lên đường hiên ngang, còn được dì Hồng, chú Trương và bác Trịnh ra tiễn. Dì Hồng níu Mộc Đại lại dặn dò đủ điều, còn dúi tiền phúng viếng nhờ cô thay bà tỏ lòng thương tiếc đến người đã khuất.

Sáu người một gà chen chúc trên xe. Ngoại trừ Thần Côn, những người còn lại đều thống nhất sẽ thay phiên nhau xuống khoang sau ngồi cùng Tào Giải Phóng. Lý do là mỗi lần nhìn thấy Thần Côn, Giải Phóng đều toát ra vẻ hung hãn không khác gì lúc chiến đấu với Báo Săn.

La Nhận lái xe, nhưng giữa chừng sẽ đổi lái cho Tào Nghiêm Hoa để giữ sức. Cho nên nếu không có gì thay đổi, Tào Nghiêm Hoa sẽ chịu trách nhiệm cầm lái nửa chặng đường.

Trước những ánh mắt hoài nghi của cả nhóm người lẫn gà đồng hành, Tào Nghiêm Hoa móc bằng lái ra giơ cao: “Tôi có bằng lái hẳn hoi đấy!”

Mộc Đại hỏi: “Hết hạn chưa thế?”

“Chưa nhé!”

Mười Ba Nghìn chất vấn: “Mua bằng đúng không?”

“Tầm bậy! Có dấu dập nổi hẳn hoi đây này!”

Viêm Hồng Sa dè bỉu: “Anh làm giả con dấu chứ gì?”

…

La Nhận không nhịn được cười, nhưng Thần Côn mới là người thu hút sự chú ý của tất thảy: “Lái xe cũng cần bằng cấp à?”

Tào Nghiêm Hoa cạn lời: “Ông Thần, chuyện đó mà còn phải hỏi sao? Thế ông nghĩ lái xe thì cần gì?”

Thần Côn đáp: “Tôi tưởng cứ có tiền là được.”

La Nhận cười phá lên, cử động mạnh khiến vết thương lại đau âm ỉ. Mộc Đại ngồi ghế sau vươn tay lên áp vào vết thương, La Nhận cúi đầu, cạ cằm lên mu bàn tay cô, tỏ ý: không sao đâu.

Điểm đến đầu tiên là trung tâm phục hồi chức năng tư nhân. Aoki đã đợi sẵn ở cửa, dẫn La Nhận và Mộc Đại vào thăm Tasha.

Hai người theo sau Aoki đi qua sảnh lễ tân ở tầng một, bước vào thang máy nội bộ.

Trung tâm phục hồi chức năng này do bạn của Trịnh Minh Sơn giới thiệu, từ tầng một trở lên mở cửa phục vụ đại trà, còn khu vực dưới tầng hầm cung cấp các dịch vụ điều trị kín đáo, nằm ngoài chuyên môn của bệnh viện thông thường, thuộc chương trình hợp tác lâu dài với cảnh sát, thậm chí Interpol.

Trước khu khám bệnh có bác sĩ đứng đợi sẵn, nhác thấy họ, người nọ liền gạt mở một ô cửa nhỏ trên cánh cửa, bên trong là vách kính một chiều có lỗ loa nghe rõ mồn một âm thanh đằng sau vách kính.

Toàn bộ tường trong phòng đều được bọc đệm, nội thất cực kỳ tối giản, đến cả giường cũng chỉ là một chiếc đệm bơm hơi bo góc. Tasha đang nằm bò trên tấm thảm mềm, lật xem một cuốn sách tranh liên hoàn họa bằng tiếng Trung. Cô bé chắc không hiểu gì, nhưng trẻ con thì chỉ cần xem tranh cũng đủ để say sưa chăm chú rồi.

Tasha đang ngâm nga một bài hát, ngắt quãng không ra nhịp điệu. Nếu không có cánh cửa và ổ khóa này, cảnh tượng trước mắt sẽ ấm áp biết bao nhiêu.

Bác sĩ chau tít hàng mày, vẻ không hề lạc quan.

“… Bị tẩy não lại chịu ảnh hưởng lệch lạc, cô bé khác biệt hẳn so với những đứa trẻ bình thường. Chúng tôi đã tiến hành một số bài kiểm tra. Với câu hỏi: “Con dao được sử dụng để làm gì?”, trong khi phần lớn các bạn đồng trang lứa đưa ra đáp án là ‘thái rau’ thì cô bé trả lời là ‘giết người’, còn vừa nói vừa làm động tác đâm dao…”

La Nhận thấy mắt mình ươn ướt, nhớ đến khi xưa, cả đám hơn chục gã đàn ông xếp thành một hàng ngang, đồng loạt “xả van”, La Nhận ngoái lại ra lệnh: “Tasha, canh gác!” Cô bé đứng nghiêm, xoay người 180 độ, còn giậm chân bịt tai, không hề nhúc nhích.

Anh hít một hơi thật sâu, cắt lời bác sĩ: “Có thể để con bé trông thấy tôi không?”

Bác sĩ thoáng do dự: “Được.”

Nửa dưới của cánh cửa còn có một cửa trượt nhỏ lắp kính hai chiều đặc chế.

La Nhận từ từ ngồi xổm xuống.

Không biết lật xem đến trang nào, Tasha bỗng cười khúc khích, vô tình ngẩng đầu lên trông thấy La Nhận.

Thật khó để diễn tả sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt non nớt ấy. Nụ cười bỗng vụt tắt, thay bằng vẻ hung hãn, Tasha gần như nhảy chồm về phía trước, đập rầm vào tấm kính.

Kính cửa rung lên uỳnh uỳnh, cô bé lại giơ chân đá, không tìm được vũ khí xung quanh thì vơ lấy quyển sách lia thẳng về phía cửa. La Nhận nhìn rõ tiêu đề cuốn sách, Nàng Bạch Tuyết, trên bìa là hình công chúa Bạch Tuyết với mái tóc đen dài miệng cười chúm chím. Quyển sách đập vào lớp kính, rồi trượt xuống.

“Daddy sẽ tới Úc thăm con chứ?”

Cánh cửa trượt bị đóng lại, Mộc Đại đỡ anh dậy: “La Nhận, đi thôi.”

Ra đến bên ngoài, La Nhận còn ngồi nán lại trên bậc thềm trước cửa một lúc lâu. Nắng vàng rực rỡ, chói đến mức không mở nổi mắt, bồn hoa bên cạnh trồng một gốc hoa mộc tỏa hương ngào ngạt, rải lớp hoa li ti vàng óng trên nền cỏ.

Mộc Đại ngồi xuống cạnh anh, nhặt vài bông hoa mộc đặt vào lòng bàn tay, phồng má thổi bay đi. Cô nói: “Tasha là một ngôi sao nhỏ, bay vụt qua đời anh. Nhưng biết đâu, một ngày nào đó con bé sẽ bay trở về.”

Vũ trụ hỗn mang, có biết bao nhiêu vụ va chạm bất ngờ, chưa biết chừng một ngày cô bé sẽ lại tỏa sáng ngay trên bầu trời của La Nhận.

La Nhận bật cười: “Riêng bạn gái anh thì đừng bay lung tung đấy nhé.”

Suốt quãng đường dài, xe hết đi thẳng, rẽ ngoặt, lại đổi hướng, cảnh đẹp đến đâu nhìn mãi cũng nhàm, ngay Tào Giải Phóng cũng mất kiên nhẫn mà gà gật trong lồng.

Sôi nổi nhất là giờ ăn. Trên xe có đủ đồ ăn vặt, tiếng sột soạt xé bao bì làm người ta phấn chấn hẳn.

Thần Côn lại lôi chủ đề cũ ra thảo luận, rốt cuộc chữ “hide” kia ám chỉ điều gì?

Có thể khẳng định rằng bản thân Báo Săn không hề biết thanh hung giản thứ bảy đang ở đâu, thế nên thuộc hạ của ả mới lùng sục khắp nơi, còn tìm đến cả Á Phượng.

Tào Nghiêm Hoa bất chợt thắc mắc: “Báo Săn làm cách nào tìm được thanh thứ sáu nhỉ?”

Trong phòng ông cố của Báo Săn có treo một bức bản đồ Trung Quốc, vắt ngang trên đó là hình chiếc thìa cong queo. Ông cụ luôn miệng đòi về quê, nhưng đến cuối đời cũng chẳng thể đặt chân lên mảnh đất này.

La Nhận thoáng trầm ngâm: “Năm đó, tổ tiên của Báo Săn vội vã tháo chạy sang tận Đông Nam Á, chúng ta có thể mạnh dạn phỏng đoán rằng tổ tiên ả cũng thờ hung giản.

“Sau khi chạy trốn, chắc chắn sẽ có những thông điệp được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Vì thế, ông cố của Báo Săn không lạ gì chuyện này, đồng thời biết rõ hung giản có tác động đặc biệt đối với cơ thể người.

“Về sau Báo Săn gặp nạn, Interpol nhận định ả đã mất năng lực hành vi. Trong lúc giao chiến với tôi, Báo Săn rơi từ trên tầng cao xuống, theo lẽ thường kể cả có giữ được mạng thì với cột sống tổn thương nặng, não chịu va đập mạnh, ả không thể nào đứng dậy được nữa.

“Trong tình cảnh ấy, ông cố của Báo Săn chợt nhớ ra hung giản, nên đã phái thuộc hạ của ả tới Trung Quốc trước. Nhưng ông ta chỉ biết vị trí phân bố hung giản lần trước, nên tên thuộc hạ kia mới xuất hiện tại thị trấn nhỏ có cây cầu đá ở Chiết Giang.”

Tào Nghiêm Hoa vẫn chưa tỏ: “Khoan, một dấu chấm trên bản đồ trên thực tế có thể là cả một vùng rộng lớn, liên đới hàng ngàn hàng vạn người, nếu không dùng mánh lới thì sao mà tìm được.”

Không sai, đúng là phải có mánh lới mới tìm được. Câu hỏi đặt ra là, bọn chúng đã dùng mánh lới gì?

La Nhận nhíu mày. Báo Săn không thể trả lời câu hỏi này được nữa. Ông cố của ả giờ đã gần trăm tuổi, lại đang ở tít tận Medan, chẳng biết còn sống hay đã chết. Muốn biết cách thức bọn chúng sử dụng chỉ còn nước tra hỏi mấy tên thuộc hạ đã sa lưới.

La Nhận tấp xe vào lề đường, dừng ngay sát một xóm nhỏ, cả bọn xuống xe hóng gió. Trong xóm vẳng tiếng gà gáy chó sủa, mang đậm hương vị cuộc sống. Tào Giải Phóng phấn khích lao bổ vào giữa bầy gà mái. Ngờ đâu đàn gà mái quê đều “bài ngoại”, sau một hồi rượt đuổi tán loạn, chỉ còn lại mình Tào Giải Phóng đứng đó trơ trọi, ánh mắt thê lương vô hạn.

Tào Nghiêm Hoa an ủi nó: “Giải Phóng à, chúng nó không có mắt nhìn gà, không xứng với chú mày đâu.”

Đằng xa, Mười Ba Nghìn ngồi trên một tảng đá, miệng ngậm cọng cỏ đuôi chó, nói bâng quơ: “Đến cả Tào Giải Phóng cũng biết phải theo đuổi tình yêu, còn Tào Béo chỉ biết đuổi theo một con gà rừng, nhỉ, Hồng Sa nhỉ?”

Viêm Hồng Sa phớt lờ gã.

Sau bữa sáng, Viêm Hồng Sa không nói năng gì với gã nữa. Kể cả khi gã tái mét mặt ra chiều “tôi viết, tôi viết, viết liền” sau câu nói của chú Trương, cô nàng cũng chỉ buông một câu: “Không thèm! Quân tử không ăn đồ bố thí.”

Mối quan hệ rạn nứt chỉ trong phút chốc, muốn hàn gắn quả thật không dễ dàng.

Mười Ba Nghìn giả lả: “Hồng Sa ơi? Em Đồn Đận ơi?” Vừa gọi vừa huơ tay trước mặt cô nàng.

Viêm Hồng Sa dứt khoát đập văng tay gã, rồi quay sang hướng khác.

Bên kia, Thần Côn đang tập bắn súng cao su, lấy con bù nhìn rơm trên cao làm bia ngắm. Đá sỏi tới tấp bay ra, sượt qua trên dưới trái phải con bù nhìn.

Quả cũng tài tình, ông bắn trăm phát trăm trượt.

La Nhận đứng xa xa nói chuyện điện thoại, Mộc Đại ở cạnh anh. Ban đầu hai người tưởng đã né đủ xa, không ngờ Thần Côn vẫn rất lợi hại, thi thoảng lại có một viên sỏi văng sát chân họ.

Cứ mỗi lần như thế, La Nhận lại kéo Mộc Đại tránh xa một quãng. Thế nên, Viêm Hồng Sa cho rằng Thần Côn cũng không đến nỗi vô dụng, ít nhất ông cũng xua được Mộc Đại và La Nhận ra xa ngoài nửa dặm.

Cô nàng tò mò: La Nhận đang gọi điện cho ai vậy nhỉ?

Người ở đầu dây bên kia là Trịnh Minh Sơn. La Nhận nhờ anh ta đánh tiếng với Interpol, tra hỏi tên thuộc hạ của Báo Săn nhập cảnh vào Trung Quốc từ trước để làm những gì. Anh còn đặc biệt nhấn mạnh, nhất định phải áp dụng kỹ xảo thẩm vấn, tỏ ra là “chúng tôi đã biết tỏng, chỉ xem anh có thành thật hay không thôi”.

Trịnh Minh Sơn cười khẩy: “La Nhận, không cần cậu phải nhắc nhở, bạn bè tôi bên đó không thua kém cậu đâu.”

La Nhận bị sửa lưng không khỏi lúng túng, tắt điện thoại rồi quay sang cười ngượng với Mộc Đại: “Quân chính quy đúng là chẳng xem đám lính cỏ bọn anh ra gì.” Mộc Đại đút cho anh miếng bánh quy rắc lớp muối tiêu rất thơm.

Một lát sau, có cuộc gọi tới, là đầu số quốc tế.

Đầu dây bên kia chắc hẳn là người Đông Nam Á, nói tiếng Trung hơi lơ lớ: “Anh La, anh Trịnh cho tôi số của anh để nói chuyện trực tiếp.”

Đúng là phong cách của Trịnh Minh Sơn, không hứng thú, cũng chẳng ham làm trung gian truyền tin, mà để cho đôi bên tự liên lạc với nhau.

La Nhận chào hỏi đối phương.

“Về nội dung tra hỏi anh nêu ra, trước đây chúng tôi cũng đã thẩm vấn, quả tình có phát hiện vài tình tiết bất thường. Vì Báo Săn là người gốc Hoa, chúng tôi đã tham khảo ý kiến của một số học giả ngành Đông Á. Họ cho rằng đó chỉ là một nghi thức cổ có phần mù quáng của người Trung Hoa, không mang ý nghĩa gì trong thực tế. Anh cũng biết đấy, Trung Quốc rất rộng lớn, phong tục tập quán mỗi nơi mỗi khác, mà chúng tôi cũng không có nhu cầu tìm hiểu sâu vấn đề này.”

La Nhận liếc nhìn Mộc Đại, ra hiệu cho cô có điều bất thường, sau đó bật loa ngoài: “Anh nói cụ thể hơn được không?”

Mộc Đại vẫy tay gọi bọn Mười Ba Nghìn tập trung lại. Đợi mọi người tới gần, cô đưa ngón tay lên miệng ra dấu trật tự, tay còn lại chỉ vào điện thoại, tỏ ý: nghe cho kỹ là được.

Theo lời khai của tên thuộc hạ Báo Săn, sau khi ả gặp chuyện, nội bộ băng đảng xảy ra đấu đá lục đục. Ả đã nằm ra đó, kiểu gì cũng phải có kẻ cầm trịch mới lên thay.

Mấy tên bụng dạ hiểm độc thấy Báo Săn sống dở chết dở, thậm chí còn có ý định “tiễn” ả đi luôn. Tuy nhiên tâm phúc của Báo Săn đã nhanh tay hành động trước, đưa ả ta về căn cứ ở đảo Samar ngay trong đêm.

Đủ các bác sĩ trong và ngoài nước, được mời đến hoặc bị bắt cóc về, thường xuyên ra ra vào vào ngôi nhà bí mật bên bờ biển đảo Samar. Ông cố của Báo Săn run run chống gậy quan sát với đôi mắt đục ngầu.

Về sau Báo Săn được cứu sống, nhưng cột sống chấn thương nghiêm trọng, một phần não bộ chịu thương tổn, ả ta không nói được và hỏng hẳn một mắt, chỉ có thể nhìn bằng bên còn lại.

Người như vậy sao còn có thể thống trị Medan nữa. Băng đảng tan đàn xẻ nghé, thân ai nấy lo, cuối cùng chỉ còn sót lại hơn chục tên.

Ông cố của Báo Săn bắt đầu ở rịt trong phòng ả, nói chuyện rì rầm bên tai cháu gái. Cụ già nói năng lèm bèm nghe câu được câu chăng, cũng chẳng ai quan tâm ông cụ nói gì.

Bỗng một ngày, ông cụ triệu tập bọn chúng đến bên giường của Báo Săn, sai chúng đến Trung Quốc làm một việc, ấy là cầu nguyện cho Báo Săn, mong thần linh phù hộ kỳ tích xuất hiện.

Đúng là ông già gần đất xa trời, toàn nảy ra những ý tưởng hão huyền. Với lại, hầu hết bọn chúng đã bao giờ đặt chân đến Trung Quốc. Nhưng ông cố của Báo Săn lại nói, đây là mệnh lệnh của ả.

La Nhận lấy làm lạ: “Mệnh lệnh của Báo Săn?”

“Đúng. Ả không nói được, liệt toàn thân, nhưng con mắt còn lại vẫn có thể hoạt động. Trước giường của ả có một bàn phím 26 chữ cái, hễ ấn phím là sáng đèn. Để chứng minh đây là lệnh của Báo Săn, có người tới ấn thử bàn phím, nếu ấn đúng chữ cái ả muốn, ả sẽ chớp mắt.”

“Vậy mệnh lệnh của ả là gì?”

“Rất đơn giản, chỉ bốn chữ cái, hai từ: Do it (Làm đi).”

Có bảy kẻ được chọn. Y tá rút ra một ống máu lớn của Báo Săn, ông cố ả dùng bút nhúng vào máu này vẽ bảy bức tranh.

La Nhận truy hỏi: “Bức tranh vẽ gì?”

“Tất cả đều bị đốt cả rồi, tôi chỉ có thể mô tả ngắn gọn cho anh: trên bầu trời có một con mắt với con ngươi mang hình thù rất lạ, mảnh dài gấp khúc, nom giống cái muỗng, bên dưới con mắt là những cảnh chết chóc khác nhau. Có cảnh người bị dao chém chết, hoặc bị dìm xuống sông, hay treo cổ bằng dây thừng, chôn sống dưới đất, châm lửa thiêu chết v.v.

“Nghe nói, trên mỗi bức tranh chết chóc đều có một ký tự, nhưng bọn họ không biết đó là chữ gì, cho xem bảng chữ Hán họ cũng bảo không giống, nên không cách nào tra cứu. Mỗi người phải cầm theo một bức tranh đi đến bảy địa điểm khác nhau, phạm vi rất rộng, gần như trải khắp nửa lãnh thổ Trung Quốc từ Đông sang Tây. Đến đêm nhìn thấy được chòm sao Bắc Đẩu thì phải đốt bỏ tranh mang theo, rồi bắt buộc gom tro giấy về.

“Cuối cùng, bảy người tập trung tại một thị trấn nhỏ ở phía Đông. Theo chúng tôi biết, nơi đó có liên quan đến tổ tiên của Báo Săn ở Trung Quốc. Tro giấy được đổ vào một chiếc bình thủy tinh, mở nắp, đặt trong một căn phòng.”

La Nhận nhíu chặt lông mày: “Rồi sao nữa?”

“Nghe nói là phải chờ đến bảy ngày sau, họ tình cờ vào phòng kiểm tra thì thấy tro giấy trong bình thủy tinh biến đổi kỳ lạ. Tro trong bình bay lên tạo thành một hình chữ nhật. Ngay lập tức, họ niêm phong chiếc bình và đem về đảo Samar. Những chuyện tiếp theo thì mấy kẻ này cũng không rõ. Về sau Báo Săn đột nhiên có thể vận động bình thường, chúng tôi vẫn không lý giải nổi, có thể, đó thực sự là sức mạnh tà thuật của đất nước anh.”

La Nhận cười trừ, không biết nên đáp lời anh ta thế nào.

Trước khi cúp điện thoại, người này sực nhớ ra, bổ sung: “À, còn một chi tiết nữa có thể hữu ích với anh. Ông cố của Báo Săn đã chết sau khi bảy người kia trở lại đảo Samar không lâu, đột tử không rõ nguyên nhân. Khi chết, ông ta vẫn ôm khư khư chiếc bình thủy tinh rỗng, gương mặt nở nụ cười. Theo lời điều dưỡng viên chăm sóc, trước đó ông ta luôn miệng nói ‘mở được rồi, lại mở được thật rồi’.”

Ruộng đồng, làng mạc, xa xa có vài nông dân túm năm tụm ba, chắc đang bàn tán về tình hình hoa màu năm nay. Bên này, mấy người bọn họ vừa hoàn hồn sau một câu chuyện ly kỳ lắt léo.

Thanh hung giản thứ sáu đã được triệu hồi, chủ động tìm tới Báo Săn.

Thần Côn lẩm bẩm: “Trời mở mắt đấy.”

Viêm Hồng Sa thấy khó hiểu: “Sao lại là trời mở mắt?”

Ý Thần Côn là trời có mắt chăng? Báo Săn lấy được hung giản, rõ ràng là trời không có mắt chứ, sao lại bảo “trời mở mắt” được?

Song Thần Côn cứ ngẩn ra, ánh mắt hoang mang.

“Hôm đó, Túi Nhỏ cầm quyển Tử Bất Ngữ về, tôi muốn nghiên cứu thêm nên đã đọc lại một lượt. Trong đó có mẩu truyện là ‘Trời mở mắt’, ngắn thôi, kể về một chàng thư sinh ngày nọ đang nhàn nhã ngồi trong nhà bỗng nghe thấy tiếng động lớn. Anh ta ngẩng đầu lên thì thấy bầu trời tách ra một khe hở, ở giữa rộng hai đầu hẹp, hình dáng như chiếc thuyền, bên trong có một thứ tròn như bánh xe, tỏa sáng lấp lánh, mãi lâu sau mới khép lại. Ban nãy người trong điện thoại kể, mấy bức tranh cụ cố Báo Săn vẽ đều có một con mắt trên bầu trời, quả thật giống với… trời mở mắt ấy…”

Chương 10

Lại lên đường, lần này đến lượt Tào Nghiêm Hoa cầm lái.

Dưới áp lực “không được tin tưởng” khổng lồ, hắn lái xe rề rà theo kiểu “chậm mà chắc”. Sắc trời bắt đầu sầm sì, như thể bóng đen của Báo Săn một lần nữa tụ lại.

Ông cố của Báo Săn đã dùng tà thuật gì? Triệu hồi? Dẫn dụ?

Viêm Hồng Sa cảm thấy hậu họa khôn lường: “Á Phượng liệu có biết dùng cách đó không nhỉ, có khi nào ả lại tìm được hung giản trước chúng ta không?”

Á Phượng bị bắt giữ cùng đám thuộc hạ của Báo Săn, nhưng thẩm vấn hết lần này đến lần khác vẫn không thu được gì, mà quả thật ả cũng không có quan hệ gì với hải ngoại, nên có lẽ đã được phóng thích rồi.

La Nhận lắc đầu, “Á Phượng không cùng đẳng cấp với Báo Săn.”

Suy cho cùng, Á Phượng chỉ là một ả đàn bà tâm địa đen tối, vô tình tâm đầu ý hợp với hung giản, song lượng thông tin ả tiếp nhận được từ hung giản có hạn. Báo Săn thì khác, tổ tiên ả đã có quan hệ mật thiết với hung giản, hơn nữa vị tổ tiên ấy còn là kẻ duy nhất phạm đủ bảy vụ giết người theo như đến giờ họ được biết.

La Nhận vẫn canh cánh về chuyện “kích hoạt” Viêm Hồng Sa từng nói: “Tôi vẫn thiên về nhận định của Hồng Sa. Là hậu duệ của kẻ thờ hung giản, Báo Săn mang dòng máu khác hẳn người thường.”

Nói đến đây, anh lại chợt nhớ đến lời Á Phượng:

“Bởi vì anh ta không giống các người, rất nhiều người ở thôn Tào Gia cũng vậy.”

“Không giống thế nào?”

“Bẩm sinh đã khác rồi.”

“Vậy còn cô?”

“Lòng dạ tôi xấu.”

La Nhận chau mày, giờ nghĩ lại mới thấy, trong câu trả lời của Á Phượng có chứa một vài thông tin.

“Không giống” ở đây gồm hai nguyên nhân.

Một là, bẩm sinh đã khác. Hai là, lòng dạ ác độc.

La Nhận thở ra một hơi dài: “Báo Săn hội tụ cả hai điều kiện này. Ả ta bẩm sinh đã khác biệt, cũng là kẻ thâm độc có tiếng, trên hết, chính tổ tiên ả từ nhiều đời trước đã phạm vào bảy vụ án mạng.”

Không phải máu của ai cũng có thể triệu hồi được hung giản.

Mười Ba Nghìn đột nhiên phát biểu: “Hơn nữa tôi cho rằng, thanh hung giản thứ sáu tự tìm đến ả ta còn một lý do nữa. Máu nói đơn giản thì là dịch thể có mùi tanh, còn phân tích phức tạp thì chứa đựng rất nhiều thông tin di truyền. Chỉ cần có ADN, chưa biết chừng còn nhân bản vô tính được ra con người ấy chứ.”

Gã chỉ vào La Nhận: “Lúc đó, hung giản đã nhắm vào chúng ta rồi. Chẳng phải Á Phượng viết thư giả bị bắt cóc để lừa chúng ta đến thôn Tào Gia đấy sao? Liệu thanh hung giản thứ sáu đó có thông qua máu của Báo Săn biết được ả là kẻ thù của La Nhận, mà La Nhận lại chính là đối tượng hung giản muốn tiêu diệt không?”

La Nhận nghe mà lạnh toát sống lưng.

Nếu đúng như vậy, sự xuất hiện của thanh hung giản thứ sáu không hoàn toàn bắt nguồn từ nghi thức triệu hồi, mà là kết quả của quá trình lựa chọn kỹ càng, hợp tác chặt chẽ, đôi bên cùng có lợi.

Tổ tiên của Báo Săn khi lưu lạc tới Đông Nam Á chắc hẳn cũng biết hung giản đã bị phong ấn, nên nghi thức đốt tranh vẽ bằng máu phần nhiều mang tính may rủi. Trước khi phái bảy tên thuộc hạ về nước, ông cố của Báo Săn cũng không biết liệu phương pháp này có thành công hay không.

Vì vậy, sau khi việc đã thành, ông ta mừng đến lăn ra chết, câu “mở được rồi, lại mở được thật rồi” mà ông ta vẫn lẩm bẩm có nghĩa bảy thanh hung giản đã lại phá được phong ấn.

Để thanh hung giản thứ sáu lộ diện đã phức tạp như vậy, chắc chắn thanh thứ bảy còn hóc búa hơn nữa. Chẳng trách Báo Săn tốn bao công sức tìm kiếm mà vẫn không thu được gì.

Mười Ba Nghìn nhẩm tính: “Chu kỳ bảy bảy, bây giờ chỉ còn… tầm mười chín, hai mươi ngày nữa thôi. Trong vòng hai mươi ngày, trước tiên chúng ta phải đến thị trấn Hữu Vụ, rồi có lẽ phải di chuyển đến trấn Lũng để tìm móc phượng hoàng loan. Nếu thanh hung giản thứ bảy lẩn trốn quá kỹ mà móc phượng hoàng loan lại không đưa ra được gợi ý hữu ích nào thì kết quả… thật sự khó lường.”

Bầu không khí trong xe bỗng chùng xuống.

Chặng đường về cuối càng gian nan, nhìn bề ngoài, họ đã thu thập được sáu thanh hung giản, tình hình khá ổn, nhưng không thể chắc chắn được điều gì. Chỉ cần không đảm bảo thời gian, tất cả sẽ thành công dã tràng.

Không ai đáp lại, có vẻ mọi người đều đang nhẩm tính thời gian còn lại.

Hai mươi ngày, chưa đầy ba tuần, bốn trăm tám mươi giờ đồng hồ này chẳng mấy mà qua.

Tào Nghiêm Hoa bỗng mạnh tay ấn còi xe, khuấy động bầu không khí: “Đừng bi quan như vậy chứ, xét ở góc độ khác, nếu may mắn thì hai mươi ngày sau là chúng ta được giải phóng hoàn toàn khỏi vòng xoáy truy tìm hung giản này rồi, cả bọn lại có thể sống những tháng ngày bình yên! Ối chà, đến lúc đó hội mình làm gì nhỉ?”

Mười Ba Nghìn liếc xéo hắn: “Anh định làm gì?”

Tào Nghiêm Hoa vẽ ra một loạt kế hoạch: “Tôi á, nhiều dự định lắm. Tôi đang tính quay về thôn Tào Gia một chuyến, xích mích với gia đình bao năm vậy là đủ rồi… Tôi muốn tiếp tục luyện võ với tiểu sư phụ, rồi làm việc ở quán bar kiếm tiền, nghĩ cách phát triển Phượng Hoàng Lâu… Mấy hôm vừa rồi tôi lên mạng nghiên cứu, có nhiều đoàn làm phim tới thành cổ quay phim lắm. Nếu người ta cần diễn viên võ thuật gì đó, tôi sẽ đi đăng ký, làm diễn viên quần chúng. Chưa biết chừng anh Thành Long cũng tới ấy chứ…”

Tào Béo thao thao bất tuyệt, khuôn mặt ửng hồng tràn ngập niềm vui, mắt chỉ hướng tới cuộc sống tươi đẹp sau hai mươi ngày nữa. Cũng nhờ vậy mà tâm trạng của mọi người ít nhiều được cải thiện.

Mười Ba Nghìn ngẫm nghĩ rồi thổ lộ: “Còn tôi, trước tiên phải trả nợ đã. Cứ cõng theo món nợ mười ba nghìn tệ thấy bứt rứt lắm.”

Viêm Hồng Sa nói chen: “Vẫn còn hơn tôi chán, tôi nợ người ta hơn ba trăm nghìn kia kìa.” Cô nàng thở dài, “Có khi sau này mọi người đều gọi tôi là Ba Trăm Nghìn, chẳng ai gọi là Hồng Sa nữa mất.”

La Nhận bật cười: “Món nợ của Hồng Sa, có lẽ tôi có cách giải quyết đấy.”

Mười Ba Nghìn vỗ đùi đét một cái: “Tôi cũng thế, La Nhận, anh đừng nói vội, xem có phải chúng ta ‘tâm ý tương thông’ không.” Gã kiếm một tờ giấy rồi xé làm đôi, đưa cho La Nhận một nửa, sau đó hai người họ cắm cúi viết vào giấy. Viêm Hồng Sa tò mò quá đỗi, muốn ngó xem La Nhận viết gì, nhưng lại bị Mộc Đại ngồi giữa chắn mất; định quay sang nhòm giấy Mười Ba Nghìn, nhưng gã lại ngồi ở khoang sau, thậm chí còn khum tay cố ý che chắn, muốn nhìn cũng không nhìn được.

Lát sau hai người đổi giấy cho nhau, Mười Ba Nghìn viết “đá”, La Nhận viết “ông Viêm”.

Viêm Hồng Sa thoáng chốc hiểu ra ngay.

Mộc Đại cười với cô nàng: “Tôi cũng nghĩ đến chuyện này. Bên dưới giếng báu ông nội cô để lại cuối cùng có đầy đá quý, chẳng qua đã bị chuyển đến hang núi thôi, nguyên đống đá thô đó bộn tiền đấy.”

Tào Nghiêm Hoa vỡ lẽ: “Khi nào xong xuôi mọi việc, chúng ta sẽ đến Tứ Trại một chuyến, chuyển đá quý ra giúp em Hồng Sa, mang bán lấy tiền trả nợ.”

Như vậy ổn chứ? Viêm Hồng Sa cắn môi im lặng. Trong thâm tâm, cô nàng thực sự muốn thoát khỏi món nợ trên trời rơi xuống này. Nhưng đá quý do cả nhóm tìm được, dùng hết vào việc riêng của mình liệu có hợp lý không?

La Nhận cười bảo cô nàng: “Cứ quyết vậy đi, dùng số tiền bất minh này để giải quyết món nợ oan của cô. Sau này, cô chỉ cần chăm chỉ kiếm tiền để có cuộc sống tốt đẹp hơn, chứ không phải cày cuốc để trả nợ nữa.”

Lời này nhắc Mộc Đại nhớ ra một chuyện: “Tôi cũng muốn cùng Tào Béo về lại thôn Tào Gia. Dưới hầm sâu trong hang núi có rất nhiều hài cốt người, lúc ở đó tôi đã lập lời thề nếu có thể bình an thoát ra ngoài thì sẽ chôn cất họ tử tế. Dưới đó cũng có không ít đồng bạc, nên chắc không phải lo về chi phí.”

Hình như vẫn có người chưa phát biểu, mắt Tào Béo đảo một vòng, rồi nhìn thẳng vào La Nhận qua gương chiếu hậu: “Anh Tiểu La, còn anh thì sao?”

La Nhận cười trừ: “Đến đâu hay đến đó.”

Tào Nghiêm Hoa không chịu: “Anh Tiểu La, mọi người vất vả bao ngày tháng như vậy, không xứng đáng ăn mừng sao? Anh là thủ lĩnh, kiểu gì cũng phải dẫn bọn tôi đi ăn đi chơi một chuyến chứ.”

Mộc Đại gật gù: “Đúng đấy, anh còn hứa đưa em đi leo núi tuyết cơ mà.”

Chỉ trong chớp nhoáng, Tào Nghiêm Hoa bỗng nảy ra một ý: “Cưới đi! Anh Tiểu La, anh và tiểu sư phụ kết hôn đi!”

Kết hôn?

La Nhận ngây người, Mộc Đại cũng sững sờ chẳng kém.

Thế nhưng một người từ đầu đến cuối hoàn toàn vô can lại phấn khích.

“Kết hôn được đấy!” Thần Côn khua chân múa tay, “Nhất định phải kết hôn, tôi thích xem đám cưới lắm, để tôi làm chủ hôn cho.”

Ông ngồi ở ghế phụ lái, thắt dây an toàn nên dù có cố vươn tay cũng không chạm được vào La Nhận, lòng bứt rứt không thôi.

“Củ Cải Nhỏ, làm chủ hôn là sở trường của tôi đấy, tôi có sẵn cả lễ phục rồi! Ủi qua một lượt là phẳng phiu luôn!”

“Nhất định phải cử hành hôn lễ ở nhà nghỉ chỗ bạn tôi, phòng trăng mật ở đó linh nghiệm lắm luôn!”

Viêm Hồng Sa lấy làm khó hiểu: phòng trăng mật mà cũng linh với chả nghiệm?

Thần Côn hào hứng liến thoắng ca ngợi hết lời.

Nghe nói, ông có người bạn thường gọi là anh Mao, kinh doanh nhà nghỉ ở một thành cổ cũng gần Lệ Giang. Hồi mới khai trương, hai người bạn của anh ta từng tổ chức hôn lễ tại đây. Cặp này là một đôi trời sinh trai tài gái sắc, cũng trải qua khá nhiều thăng trầm mới đến được với nhau. Phòng tân hôn của họ là một phòng trong nhà nghỉ, do chính tay anh Mao sắp xếp.

“Tôi làm chủ hôn đấy! Tôi còn đưa cô dâu chú rể về phòng tân hôn nhé. Nghĩ mà xem, căn phòng đó được cả tôi và bạn tôi thành tâm chúc phúc tận hai lượt, từ đó về sau luôn tràn ngập không khí hạnh phúc tốt lành. Hai người kết hôn xong gắn bó cứ như keo sơn…”

Ông nín nhịn không nói hết câu: “Chỉ tội sinh ra một thằng cu hung hăng, phiền chết đi được.”

“Ban đầu, Mao Mao định dành riêng phòng đó cho hai người họ, thường xuyên dọn dẹp, không cho khách thuê. Nhưng hai người họ hiếm khi lui tới, mà nhà nghỉ dù sao cũng phải làm ăn, thế nên anh ta lại cho thuê có chọn lọc.”

“Cho thuê có chọn lọc” là sao? Nghe bảo chỉ dành riêng cho các cặp đôi tình nồng ý thắm hoặc vợ chồng mới cưới. Hễ từng ở phòng đó, về sau đời sống tình cảm sẽ luôn hòa hợp êm ấm. Kỳ diệu nhất là có lần Mao Mao phá lệ tiếp đón một cặp vợ chồng sắp ly hôn, kết quả sau đêm bộc bạch nỗi niềm trong căn phòng ấy, hai người họ không ly hôn nữa mà nắm tay nhau cùng về nhà xây dựng cuộc sống mới.

Mười Ba Nghìn đảo mắt thầm nhủ: lại trò thổi phồng câu khách.

Thần Côn càng nói càng phấn khích: “Thật đấy Củ Cải Nhỏ, cậu chưa chắc đã thuê được căn phòng đó đâu. May mà có mối quen biết tôi đây, nhất định phải kết hôn trong căn phòng hạnh phúc kia rồi…”

Mộc Đại thoáng xao động.

Mặc dù cô không hẳn tin căn phòng đó mầu nhiệm như lời Thần Côn, nhưng nếu có thể xin chút vía hạnh phúc tốt lành âu cũng thấy an lòng. Cô quay sang liếc La Nhận, chẳng rõ vô tình hay cố ý.

La Nhận mỉm cười, chỉ cần nhìn qua là thấu hết tâm tư Mộc Đại.

Kết hôn là chuyện trọng đại cả đời người, dù chưa có kế hoạch cụ thể, nhưng căn phòng hạnh phúc ở một thành cổ nào đó vẫn chưa đủ để anh nôn nóng. Viễn cảnh kết hôn sau hai mươi ngày nữa cũng khiến anh thấy quá gấp gáp.

Dù vậy, anh đã có sẵn một cách vẹn toàn.

La Nhận ghé lại gần Mộc Đại, cười đầy ẩn ý: “Hay là, chúng ta cứ đến đó làm thử lễ kết hôn cho quen quy trình, nhân tiện xin vía hạnh phúc của người đi trước nhỉ?”

Mộc Đại thấy cũng hợp lý, ý tưởng kết hôn trù bị này không tồi. Kể từ khi quen nhau, cô và La Nhận cứ bị cuốn theo chuyện hung giản, còn chưa nghiêm túc hẹn hò nữa kìa. Giờ bị giục giã kết hôn, quả thực cô cũng không thoải mái.

Ánh mắt mọi người đều đang đổ dồn vào cô, là đợi cô gật đầu sao? Không được, phải làm giá.

Cô chớp chớp mắt, chẳng ừ hử, không đồng ý cũng không từ chối.

Đúng lúc này, từ khoang sau đột nhiên vang lên tiếng gáy phấn khích của Tào Giải Phóng: “Ò… ó… o… o…”

Con gà đổ đốn này, xí xớn gì không biết, chả nhẽ nó nghe hiểu?

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, Mười Ba Nghìn ngồi khoang sau điềm đạm đưa tay vỗ vai La Nhận.

“La Nhận, cô chủ nhà chúng tôi hẵng còn do dự, nhưng Tào Giải Phóng thì đồng ý rồi, hay là anh cân nhắc nó đi vậy?”

“Cút!”

Chương 11

Tối đó, bọn họ rẽ vào một thành phố nghỉ qua đêm. Hôm sau, trước khi lên đường, Tào Nghiêm Hoa không biết kiếm đâu ra tập thẻ đếm ngược treo lên xe. Tấm thẻ số “19” lắc la lắc lư theo nhịp xe chạy, lúc thì hướng về phía người này, lúc lại xoay phía người kia.

Mười Ba Nghìn thấy khó chịu, toan tháo xuống vứt đi thì La Nhận bảo: “Cứ để đó đi, chịu chút áp lực mới có động lực.”

Chập tối, xe chầm chậm tiến vào thị trấn.

Dưới ánh chiều tà, cả thị trấn mang dáng vẻ thanh bình mà tĩnh lặng, được bao quanh bởi dãy núi im lìm biếng nhác, toát lên cảm giác gần gũi vô hại. Bánh xe nghiến qua con đường lát đá xanh, nghe rõ âm thanh lục cục của những phiến đá cập kênh.

Trên đường vắng bóng người, nhưng gà vịt thì cứ túm năm tụm ba như thay cho đèn giao thông, mỗi khi nhìn thấy chúng, Tào Nghiêm Hoa lại hoảng hốt phanh kít xe. Chiếc Hummer vào đến thị trấn Hữu Vụ liền biến thành con rùa chậm chạp bò quanh.

Đây là lần đầu tiên Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn đến nơi này nên thấy mọi thứ đều mới mẻ lạ lẫm. Viêm Hồng Sa hạ cửa kính xe xuống ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài, lâu lắm rồi cô nàng mới có cảm giác thư thái đến vậy. Lệ Giang dễ chịu thật đấy, nhưng lại quá đông khách du lịch nên vẫn khá ồn ào.

Cô nàng thốt lên: “Mộc Đại, sau này chúng ta về đây dưỡng lão đi.”

Mộc Đại hưởng ứng: “Được thôi, tôi có nhà ở đây mà, mọi người đến ở cả cũng được.”

Mộc Đại gọi điện cho Trịnh Minh Sơn. Đại sư huynh chỉ dẫn ngắn gọn: “Chìa khóa cổng đặt trên nóc cổng lầu, bên dưới móng vuốt cong lên của ốc tích thú, tự lấy nhé. Anh lập một linh đường đơn giản trong phòng sư phụ để đặt tro cốt và bài vị. Em cứ chủ động tiến hành các nghi lễ thủ tục, canh linh cữu gì đó. Với cả, sư phụ không an táng ở Hữu Vụ đâu. Sinh thời người có dặn anh sau khi tạ thế muốn được đưa về Bảo Định. Anh đang ở Bảo Định đây rồi.”

Cúp điện thoại rồi, Mộc Đại lòng buồn rười rượi, nhớ lại lời Mai Hoa Cửu Nương từng nói: “Muốn uống loại rượu đế của quán rượu năm xưa bán ở giao lộ thành phố Bảo Định, chủ quán là người Liêu Đông có tài chưng cất rượu. Rượu uống vào miệng như có ngọn lửa thiêu đốt, lan thẳng từ họng xuống dạ dày.”

Cô quay sang nói với La Nhận: “Chắc chắn năm xưa, sư phụ em là một nhân vật kỳ tài, chỉ tiếc rằng…”

Chỉ tiếc rằng, lúc nhận cô làm đồ đệ, Mai Hoa Cửu Nương đã thoái ẩn giang hồ từ lâu, thậm chí còn rời xa thế sự. Mộc Đại ấn tượng nhất về sư phụ chính là người thường hay cài chiếc trâm bạc khắc hình hoa mai tinh xảo lên búi tóc hoa râm gọn gàng.

Bà chưa bao giờ nhắc tới chuyện cũ, như năm xưa từng làm gì, yêu ai, nếm thử loại rượu thế nào, hay vì sao lại một mình đơn độc nơi thị trấn Hữu Vụ những năm cuối đời.

La Nhận toan đáp gì đó thì thân xe chợt rung lắc, rồi dừng khựng.

Đến nơi rồi.

Anh nhìn căn nhà cổng đóng then cài. La Nhận đến đây lần đầu vào lúc trời đã tối, khi ấy Mai Hoa Cửu Nương vẫn còn, Trịnh Minh Sơn bưng bát tô cắm cúi và cơm, chai rượu đế đặt ngay cạnh chân.

Mọi chuyện chỉ mới đây thôi mà nay mọi thứ đã khác. Đời người dài là thế, vậy mà ngoảnh lại đã cảnh còn người mất.

Mở cổng bước vào, Mộc Đại cảm thấy mình như biến thành con người khác. Bấy giờ, khi được sư phụ truyền y bát, cô vốn không có cảm giác gì đặc biệt. Nhưng giờ đây, sư phụ đã mất, sư huynh cũng vắng mặt, cô bỗng trở thành chủ nhân duy nhất của căn nhà này.

Cô sắp xếp chỗ nghỉ ngơi ở sân trước cho mọi người, dặn dò đâu vào đấy rồi dẫn Tào Nghiêm Hoa đi ra sân sau.

Nhóm La Nhận thu xếp xong xuôi cũng ra sân sau xem. Tào Nghiêm Hoa đang loay hoay treo băng đen lên nguyệt môn, nhìn thấy họ liền nói: “Vẫn chưa chuẩn bị xong, không tiện vào đâu.”

Mấy việc bày biện này Trịnh Minh Sơn đã lo phân nửa, còn lại để cho Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa hoàn thành. Cách làm của anh ta chẳng bao giờ hợp phép tắc, nhưng nghĩ kỹ lại thấy hợp tình hợp lý.

Mộc Đại mặc bộ võ phục màu trắng, lưng thắt dải lụa cùng màu, cánh tay đeo băng vải đen, đang quỳ một chân bên chiếc bếp lò nhỏ đặt giữa sân nhóm lửa. Mới đầu lửa có vẻ khó nhóm, cô hít phải khói ho sặc sụa, nhưng vẫn quệt mặt phồng má thổi mãi.

La Nhận nhìn mà xót xa, nhưng cũng biết mình không tiện giúp cô. Viêm Hồng Sa kéo tay áo anh, thắc mắc: “Mộc Đại đang làm gì vậy?”

“Dâng trà đệ tử.”

Bọn La Nhận đều đứng bên ngoài nguyệt môn quan sát, không ai nói to, dường như sợ kinh động đến linh hồn Mai Hoa Cửu Nương vẫn còn vương vấn quanh đây. Tào Giải Phóng vốn đang thơ thẩn tản bộ ở sân trước, chổng mông ngắm cá bên rìa thủy tạ tam giác, thấy mọi người đều ở bên này, bèn đủng đỉnh bước lại. Vừa mới chực thò vuốt qua cửa, cậu chàng đã bị Mười Ba Nghìn trừng mắt, giật mình rụt vội lại.

Ấm nước trên bếp lò đã sôi, Mộc Đại lấy tấm vải bọc tay cầm, rót nước sôi vào chén trà, đậy nắp đặt lên đĩa lót, đoạn cung kính bưng bằng hai tay tới cửa gian phòng chính, quỳ lên bồ đoàn lĩnh vàng đã đặt sẵn, hơi cúi đầu, nâng chén trà cao ngang chân mày, lưng thẳng tắp, đĩnh đạc thưa: “Mời sư phụ dùng trà.”

Tiếng hô dõng dạc, người đứng bên ngoài nguyệt môn đều nghe rõ mồn một.

Vài giây sau, Tào Nghiêm Hoa bước tới đỡ lấy chén trà đặt sang bên cạnh. Mộc Đại cúp rạp người, hai bàn tay chập lên nhau úp xuống đất, kê trán lên mu bàn tay, bất động.

Lúc trước mỗi bận dâng trà đệ tử, Mộc Đại hay làm biếng bỏ qua bước này bước kia, lại thường xuyên nhõng nhẽo với Mai Hoa Cửu Nương. Sư phụ nuông chiều, cũng đều châm chước cho cô.

Giờ đây, cô nghiêm cẩn tuân thủ lễ nghi, nhưng sư phụ đã chẳng còn mà chứng kiến nữa rồi.

Vành mắt Mộc Đại nóng ran, đôi vai bất giác run lên bần bật. Tào Nghiêm Hoa đứng bên cạnh liên tục xua tay ra hiệu cho mọi người: Đừng nhìn nữa, về đi, tối hẵng quay lại.

Theo đúng phép tắc, Mộc Đại bắt buộc phải túc trực bên linh cữu từ khi mặt trời lặn cho đến lúc mặt trời mọc ngày hôm sau. Nhưng cân nhắc đến thời gian eo hẹp, cô sẽ chỉ ở lại đến nửa đêm rồi cùng mọi người đến Quan Tứ Bài Lâu.

Trong lúc chờ, La Nhận chuẩn bị đồ dùng vào núi. Anh nhẩm tính, đêm nay vào chắc phải tối muộn hôm sau mới ra được, nán lại trong núi một ngày một đêm, ăn uống ngủ nghỉ đều phải lo liệu.

Anh sắp xếp mấy chiếc ba lô, đựng đồ ăn, chăn và lều trại. Viêm Hồng Sa, Thần Côn cùng Mười Ba Nghìn đem theo la bàn, bình phun sơn đánh dấu, dẫn Tào Giải Phóng đi thăm dò vùng núi xung quanh. Họ không tin chuyện ma quỷ, cho rằng chỉ cần dựa vào kinh nghiệm và sức người là có thể vào núi.

La Nhận mặc họ đâm đầu ngõ cụt, tối đến tự nấu mì ăn. Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa trông linh cữu không được ăn nên anh cũng không để phần.

Hơn 8 giờ, cả đám mặt mũi lấm lem nối đuôi quay về, Tào Giải Phóng cao đầu ưỡn ngực dẫn đầu. Hỏi ra mới biết, không ngoài dự đoán, vào trong núi la bàn lập tức mất tác dụng, bọn họ cứ đi lòng vòng. Mười Ba Nghìn tức tối kể cứ như bị ma dựng tường, rõ ràng vừa phun sơn đánh dấu, thế mà đi được một đoạn lại nhìn thấy đúng ký hiệu đó, ra là đã quành một vòng.

Viêm Hồng Sa còn thảm hơn, bị thụt một chân xuống hố bùn, ngập đến tận khoeo. Nếu không nhờ Tào Giải Phóng nhớ đường thì không biết mấy người họ còn phải quẩn quanh trong đó đến lúc nào.

La Nhận ném cho bọn họ mấy gói mì tôm: “Tôi cảnh báo trước rồi mà.”

Nhân lúc mấy người vừa về đun nước úp mì, La Nhận lên mạng tra cứu về “bài lâu”.

Hầu như vẫn là những nội dung tìm hiểu được trước đó:

Bài lâu xuất hiện sớm nhất vào thời Chu, mới đầu dùng làm vật kỷ niệm vinh danh tiết hiếu, thường thấy trong vườn, đền thờ, cung điện, lăng mộ, hay trên phố.

La Nhận đã nghe Mộc Đại tả sơ qua hình dáng của “Quan Tứ Bài Lâu”, có vẻ như nó được dùng để bảo quản một chiếc hộp. Nhưng tại sao lại cần đến cả một bài lâu? Muốn giấu một chiếc hộp thì chỉ cần đào hố kín chôn xuống đất là được, cất công đến thế mà làm gì?

Ăn xong, mọi người tranh thủ chợp mắt nhằm đảm bảo thể lực lên đường. Quá nửa đêm, Tào Nghiêm Hoa đến gọi cửa: “Ông anh Tiểu La, có thể qua đó được rồi.”

Tào Béo cũng mặc đồ tang, đầu còn đội mũ tang dành cho đệ tử mới nhập môn trông khá ngộ.

Phòng Mai Hoa Cửu Nương treo rèm trắng, ngoại trừ chiếc giường Huy Châu, mọi đồ đạc trong phòng đều bị chuyển vị trí để dành chỗ đặt linh đường. Trong phòng không bật đèn, chỉ thắp một cây nến trắng cỡ đại, bấc nến to gần bằng ngón tay người. Ánh nến mờ ảo bao trùm khắp gian phòng người đã khuất.

Tro cốt của Mai Hoa Cửu Nương được đựng trong hộp gỗ đàn hương đen, được đặt ở vị trí vốn dành cho di ảnh trên bàn thờ. Phía trên hộp tro cốt là chiếc trâm cài tóc hình hoa mai sáng loáng như mới nhờ được đánh bóng bằng khăn lau bạc.

Có lẽ đại sư huynh đã lau trâm trong lúc lập ban thờ, Mộc Đại lấy làm tiếc nuối. Đáng ra không nên lau, cây trâm từng mang bao dấu vết của năm tháng, được lau sáng bóng thành ra lại cứ thấy thiếu thiếu gì đó.

Bọn La Nhận lần lượt đi đến quỳ trên tấm bồ đoàn trước linh vị. Mộc Đại ngồi bên cạnh đáp lễ từng người một. Thần Côn hành lễ xong, móc trong bị ra một chiếc túi vải, đưa tới trước mặt Mộc Đại bằng cả hai tay.

Người đọc được thư này cần mau chóng đem chìa khóa đến Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh.

Cuối cùng ông đã hoàn thành được tâm niệm mà Doãn Nhị Mã gửi gắm.

Sau cùng, Mộc Đại rập đầu lạy ba lần trước linh vị: “Sư phụ, con còn việc cần làm nên không thể ở lại với người đến khi trời sáng.” Đoạn đứng lên bước đến bên giường, mở cánh cửa bí mật chạm khắc tinh xảo phía vách phải, nhón mũi chân lần mò trong hốc kín trên cao hồi lâu, lấy ra một con dơi mắt bạc.

Thần Côn mừng quýnh, gần như nín thở đón lấy nó.

Con dơi mắt bạc màu đỏ thẫm như được phủ sơn, cùng chất liệu với bảy chiếc chìa khóa ở nhà Doãn Nhị Mã. Trên thân dơi có những vị trí bị mài mòn bóng loáng. Trong hốc mắt được cẩn hai viên bạc, đưa tay gạt qua dường như còn có thể đảo nhẹ, tùy theo sáng tối mà viên bạc còn liên tục đổi màu, khiến cho cặp mắt như thực sự có hồn.

Lỗ Ban đã tạo ra mấy món đồ này bằng cách nào nhỉ?

Thần Côn mường tượng trong đầu hình ảnh mùn cưa vương vãi khắp đất, con dơi bằng gỗ mới dần thành hình, còn bên tay Lỗ Ban là bảy chiếc chìa khóa vừa mới giũa xong…

Thần Côn rút thước dây ra định đo đạc, ghi chép lại tư liệu đầu tiên về con dơi mắt bạc, nhưng Mộc Đại ngăn: “Khi nào về sẽ để ông chụp ảnh đo đạc, lúc đấy thiếu gì thời gian.”

Cũng phải, Thần Côn ngậm ngùi cất thước dây đi, ánh mắt vẫn hau háu nhìn con dơi.

Mộc Đại nhắc nhở cả nhóm: “Bên ngoài sương đã giăng rồi, chúng ta không được dùng đèn pin. Mắt bạc của con dơi phát sáng có hạn, ánh đèn pin lại quá mạnh, dễ át mất luồng sáng dẫn đường.” Nghe vậy, ai nấy vội vàng cất đèn pin đang cầm trên tay vào ba lô.

Họ len qua lối đi nhỏ hẹp bên hông chiếc giường Huy Châu, từ cửa sau bước vào màn đêm lẫn trong sương mù dày đặc trải dài vô tận.

Nguyên lý chủ chốt của con dơi mắt bạc là giữ cho con người không bị phân tâm bởi cảm quan. Bình thường khi di chuyển, người ta hay xác định phương hướng theo sở thích, thói quen hoặc suy đoán từ kinh nghiệm cá nhân, dễ bị tác động từ môi trường ngoại cảnh nhìn thấy được, từ đó có cảm giác đường này không thể đi tiếp, đường kia là ngõ cụt, phải vòng, phải tránh, phải rẽ.

Nhưng trong bóng tối, không nghĩ ngợi gì chỉ chăm chăm bám theo chấm sáng dẫn đường, nghĩ kỹ thực ra cũng khá rợn người: chấm sáng ấy có thể dẫn ta tới gần vách núi, băng qua suối sâu, tìm ra một lối đi quanh co mà vững chắc giữa đầm lầy mênh mông. Trong khi nếu đi những đường này vào lúc trời sáng, ta hẳn sẽ ra sức rụt lại: “Không! Không thể đi được, đây chắc chắn là đường chết!”

Để tránh bất trắc, La Nhận áp dụng phương pháp leo núi theo đoàn. Anh lấy dây thừng quấn ngang eo từng người, để cả đoàn như đàn kiến bám trên sợi thừng. Mộc Đại dẫn đầu, La Nhận chặn hậu, như vậy, nếu ai đó chẳng may bước hụt, năm người vẫn đủ sức kéo một người lên.

Ban đầu Tào Giải Phóng cũng lon ton chạy theo hàng, nhưng chẳng mấy chốc đã xoay mòng mòng, cứ luẩn quẩn dưới chân mọi người. Sau mấy lần như thế, Tào Béo đành vác cậu chàng đặt lên ba lô của mình. Tào Giải Phóng được cho quá giang thì phấn khởi lắm, đạp đạp ba lô dọn lấy cái ổ, ngồi xuống chễm chệ, thoạt trông như gà mái ấp trứng.

Đoàn người cắm cúi bước đi, chẳng còn tâm trạng đâu mà trò chuyện, bên tai chỉ nghe tiếng bước chân đạp lên lá cây và cành khô gãy răng rắc.

Im lặng kéo dài dễ khiến lòng người thấp thỏm.

Nhất là khi trong đội ngũ còn có một người như Thần Côn, với cảm xúc và sở thích luôn trái ngược với số đông.

Đầu tiên, ông ngâm nga.

“Í ơ a, í ờ a, ngàn sao trên trời đều hướng về Bắc Đẩu…”

Tông không đúng, nhịp cũng lệch, đã thế còn chọn hát về sao Bắc Đẩu.

Mười Ba Nghìn đi sau huých ông: “Đừng hát nữa.”

Thần Côn không hát nữa, nhưng chỉ được một lát lại bắt đầu luyên thuyên: “Đêm hôm tối tăm như này rất dễ xảy ra chuyện. Kể ra chắc mọi người không tin, có lần tôi đang đi trong núi, bỗng dưng có thứ gì dị dạng bay xẹt qua. Trong tay sẵn con dao, tôi vung chém vun vút…”

La Nhận đi cuối hắng giọng: “Yên lặng!”

Thần Côn không “vun vút” nữa, nhưng cũng chẳng yên lặng được mấy giây.

“Chúng ta đi thành một hàng dài như này…” ông ra chiều thần bí, “mọi người có biết quảng cáo tàu điện ngầm Hồng Kông có đứa bé bắt tàu không? Giờ Củ Cải Nhỏ đi cuối, đi mãi đi mãi, có khi nào bỗng dưng lại phát hiện có một người nữa ở đằng sau không nhỉ? Tôi phân tích nhé, trường hợp này xét từ góc độ khoa học, thật ra là…”

Viêm Hồng Sa ré lên: “Không được nói nữa!”

Cô nàng đột ngột la toáng lên khiến Tào Nghiêm Hoa đi đằng trước giật nẩy, vô tình va vào người khác, sợ đến hồn bay phách lạc. Hắn đứng khựng lại khiến mấy người phía sau đâm dúi vào nhau. Tào Giải Phóng cả kinh đập cánh phành phạch, bay tán loạn. Mười Ba Nghìn bị nó quạt cho tối tăm mặt mũi, tức tối quát ầm lên. Con dơi mắt bạc phía trước như hiểu chuyện, không lao đi nữa mà lơ lửng giữa không trung đợi họ.

La Nhận vừa bực vừa buồn cười, chật vật một lúc mới khiến mọi người ổn định lại trật tự. Sau khi bình tĩnh, ai nấy nhận ra chẳng có chuyện gì đáng sợ, chỉ là thần hồn nát thần tính mà thôi.

La Nhận đặt ra quy định cho Thần Côn: “Không được phép nói chuyện, không được phép kể chuyện ma, bằng không chỉ có hai lựa chọn: hoặc là trói ông vào cây đến tối mai quay lại mới thả ra; hoặc là lấy băng dính dán miệng ông lại giống như Tào Giải Phóng trước đây.”

Thần Côn làu bà làu bàu, có vẻ đã biết nghe lời.

Tào Nghiêm Hoa lau mồ hôi lạnh trên trán, hỏi Mộc Đại: “Tiểu sư phụ, sao em đang đi mà đột nhiên dừng lại cũng không nói một tiếng?”

Mộc Đại cười ái ngại: “Không có gì, tôi mải nghĩ nên quên mất.”

Cô chột dạ liếc sang phía bên phải.

Ở đó, bóng cây mờ ảo hiện ra giữa màn sương mù dày đặc, chạc cây dài mảnh tựa như những bóng người mất cân đối.

Chắc mình nhìn nhầm, cả nghĩ thôi.

Cô lắc đầu, cố gạt bỏ suy nghĩ vừa rồi, nhưng bên tai lại văng vẳng những âm thanh giống trong cơn ác mộng đêm hôm đó:

Trốn đi, trốn mau đi.

Đừng để cô ta phát hiện ra…

Yên tâm, cô ta không tìm ra được đâu, bọn họ không tìm ra được đâu.

Chương 12

Gần 3 giờ sáng, tiếng nước chảy róc rách từ đằng xa vọng lại.

Xem ra đã gần tới nơi, ai nấy ít nhiều đều thấy nhẹ nhõm.

Cả chặng đường tầm nhìn gần như bằng không, họ chật vật băng núi, chỉ có La Nhận để ý địa hình đường đi.

Dốc lên dốc xuống khỏi phải bàn, ngay như chất đất dưới chân cũng mỗi đoạn mỗi khác, chỗ là nền đất cứng, nơi là đầm lầy nhão, thảm cỏ, đất rừng, lối đá lở, đường đá trơn. Rẽ hơn sáu mươi lần, hai ba bận phải lách người qua khe hẹp giữa vách núi, mò mẫm xuyên hang sâu trong lòng núi mất khoảng mười lăm phút, vòng vèo quãng lớn đến năm sáu lượt.

Đây tựa hồ một mê cung nhân tạo được thiết kế dựa trên địa hình địa thế tự nhiên, còn con dơi mắt bạc kia giống như một hoa tiêu dẫn đường được lập trình sẵn để nhận biết tuyến đường phức tạp.

Một công trình mà cảm tưởng chỉ có thể tạo ra từ góc nhìn của tạo hóa, không biết phải tốn biết bao công sức? Trịnh Minh Sơn từng nói, rất nhiều máy móc điện tử đều trở nên vô hiệu khi vào núi, kỹ thuật quan trắc hiện nay đều không thể tái hiện chi tiết địa hình dải núi này.

Sau khi nghe La Nhận nêu ra những điểm thắc mắc, Thần Côn đảo mắt nghĩ ngợi đoạn thốt lên: “Thử lật lại vấn đề xem, ngày xưa người ta đã phác ra tuyến đường mê cung này như thế nào?”

Tiếng nước càng lúc càng lớn, gió nổi càng lúc càng gần, xoáy táp vào mặt mọi người, nhờ vậy sương mù bị thổi tan, tầm nhìn thoáng hơn được một chút.

Thấy không ai để ý đến mình, Thần Côn đành tự hỏi tự trả lời: “Mọi người quên rồi sao? Ông tổ nghề mộc Lỗ Ban từng tạo ra con ó gỗ có thể bay ba ngày ba đêm không rơi. Chưa biết chừng chính ông ấy cưỡi ó gỗ đi quan trắc nơi này ấy chứ.”

Người nói vô tình, người nghe hữu ý, La Nhận chợt bừng tỉnh. Có khả năng lắm.

Lòng sông càng lúc càng rộng, không còn chỗ để lách qua, nên cả nhóm đành phải lội nước. Đi được một đoạn thì thấy nước nông dần, cuối cùng họ dừng lại ở một bãi triều.

Gió thổi vù vù bên tai, nhưng dường như không hề thốc vào người họ. La Nhận lấy làm lạ, bật đèn pin lên rọi quanh, đoạn kêu thất thanh: “Mọi người nhìn đi!”

Không còn thấy núi đá đâu nữa, xung quanh họ tuyền một màn sương màu trắng đục.

Lẽ ra đây là lúc sương mù dày nhất, nhưng gió ở khu vực này rất lạ, giống như lốc xoáy, đánh bay sương mù ở khu vực trung tâm. Bọn họ đứng giữa tâm cơn lốc nên thấy gió lặng sương tan, nhưng ngoài bán kính hơn mười mét lại là màn sương khổng lồ, tựa tấm màn bạc quây tròn, dày đặc bít tầm nhìn. Rọi đèn pin lên cao, luồng sáng lọt thỏm trong màn sương mờ.

Hiện tượng này quả thật kỳ lạ, nhưng Tào Nghiêm Hoa lại thấy buồn cười: “Anh Tiểu La, chúng ta có giống ếch ngồi đáy giếng không cơ chứ?”

Giống, giống thật, vách giếng tạo bởi sương mù dày đặc, nhìn từ dưới lên chẳng chính là khoảng trời to bằng miệng bát.

Mộc Đại nói: “Lần đầu em tới đây cũng có gió, nhưng bấy giờ tâm trạng căng thẳng nên không nhận ra xung quanh sương mù lại dày đến vậy.”

Giống như lần trước, con dơi mắt bạc đập cánh bay vút lên, lượn quanh một vòng rồi bất ngờ lao thẳng xuống, khảm vào chỗ trũng trên hòn đá xanh dưới lòng sông.

Mặt đất dưới chân họ khẽ rung, lòng sông tách ra làm đôi. Cuối cùng thì “Quan Tứ Bài Lâu” ai nấy đều tò mò cũng đã lộ diện.

Tứ bài lâu truyền thống gồm năm cột bốn gian, còn Quan Tứ Bài Lâu này quả thật hiếm thấy, đem năm cây cột dựng chụm lại trên mặt phẳng tạo thành năm cột năm gian.

Tất cả đèn pin đều rọi cả vào Quan Tứ Bài Lâu làm khối kiến trúc sáng bừng lên, đến Tào Giải Phóng cũng phải nín thở, nhìn không chớp mắt.

Tào Nghiêm Hoa nhanh mắt phát hiện ra: “Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ! Tiểu sư phụ nhìn kìa, trên mỗi mặt bài lâu đều có một chữ thể Triện.” Nói rồi lại thấy kỳ lạ: “Nên là chữ Giáp Cốt chứ nhỉ?”

Vốn nhìn quen mấy chữ Giáp Cốt trên hung giản, bây giờ thấy thể chữ Triện ở đây trái lại có cảm giác kỳ kỳ.

La Nhận lên tiếng: “Chữ Giáp Cốt được sử dụng vào thời kỳ sơ khai, đến thời Ân Chu thì dùng chữ Kim, hay còn gọi là chữ Chung Đỉnh, sau khi Tần Thủy Hoàng thống nhất đất nước thì thể Tiểu Triện ra đời. Xét theo thời đại của từng người Lão Tử, Lỗ Ban, Mặc Tử, hệ thống này sử dụng chữ Triện lại là hợp lý.”

Trong lúc đó, Mười Ba Nghìn đã đi một vòng quanh bài lâu, lấy tay gõ gõ vào bề mặt trong suốt như vách kính nọ. Đây là chất liệu gì nhỉ, vừa giống lại vừa không giống thủy tinh, lẽ nào là… kim cương chăng?

Mười Ba Nghìn mừng húm, nếu là kim cương thật, khuân cả khối về chắc chắn Mộc Đại không đồng ý, nhưng đục một mẩu thôi cũng được, cả đời chẳng lo cơm ăn áo mặc.

Từ đầu đến cuối Thần Côn chỉ tập trung săm soi bảy cái lỗ trên năm mặt kính. Mộc Đại đưa cho ông một trong số những thanh gỗ tìm được ở chỗ Doãn Nhị Mã để cắm thử. Vừa như in!

Ông lấy làm hồi hộp: “Trong cô cậu, ai giỏi môn hình học? Tôi đoán, nếu cắm hết cả bảy thanh gỗ này vào thì có thể tạo ra chòm sao Bắc Đẩu dạng 3D ở trung tâm ‘khối thủy tinh’ này. Tuy nhiên, trên mỗi thanh gỗ đều khắc hình ó gỗ, bên cạnh mỗi con ó còn có chữ viết khác nhau.” Ông rọi đèn pin vào thanh gỗ trên tay, Mộc Đại nhìn thấy rõ một chữ “Quyền” được viết bằng chữ Hán cổ.

“Bảy thanh gỗ bảy chữ: Khu, Toàn, Cơ, Quyền, Hoành, Dương, Quang. Ứng với tên các sao trong chòm sao Bắc Đẩu. Cũng tức là, tuy rằng các thanh gỗ giống hệt nhau nhưng không phải cắm ngẫu nhiên mà được, cần tuân theo bản đồ sao. Tôi dốt hình học, tưởng tượng không gian ba chiều kém, ai thử đi?”

Thần Côn nói xong, vô tình chạm mắt với Mười Ba Nghìn. Tưởng Thần Côn chỉ điểm mình, gã phát hoảng chối ngay: “Ông Thần, đừng nhìn tôi, tôi chưa bao giờ được đi học tử tế, nói gì đến hình học.”

La Nhận chủ động: “Để tôi.”

Anh không vội tra “chìa khóa”, mà nhờ Mộc Đại đi tìm bảy cành cây mảnh, cắm thử từng lỗ đo độ dài rồi cắt bỏ phần thừa, cuối cùng có được bảy đoạn cành cây dài ngắn khác nhau. Sau hồi lâu tính toán cân nhắc, anh mới lần lượt cắm từng thanh gỗ.

Cảnh tượng kỳ diệu sau đó thật khó diễn tả bằng lời. Bảy thanh gỗ như thể lơ lửng tại vị trí của mình, nhanh chóng hình thành một chòm sao Bắc Đẩu ngược.

Mộc Đại hơi chột dạ: “Hệ thống này được thiết lập chính xác đến từng chi tiết, giờ ra chòm sao ngược thế này, hay là cắm sai rồi…”

Thần Côn chợt hô lên: “Nhìn kìa!”

Chòm sao Bắc Đẩu nọ dần di chuyển, cùng với nó, chiếc hộp nằm nghiêng lơ lửng giữa Quan Tứ Bài Lâu cũng bắt đầu dịch chuyển theo chút một.

La Nhận cảm thấy chòm sao Bắc Đẩu hẳn đang xoay về đúng hướng - “cán đấu chỉ Nam” mà họ từng vạch ra trên bản đồ, nhưng với tốc độ này chắc phải mất một lúc nữa.

Anh gọi bọn Mười Ba Nghìn qua giúp dựng lều. Họ mang theo một chiếc lều to hai buồng, ai mệt có thể vào nghỉ ngơi chốc lát. Dù sao cũng phải ở lại đây một ngày một đêm, có chỗ để ngả lưng vẫn tốt hơn.

Cân nhắc đến nước sông sẽ dâng lên vào ban ngày, La Nhận thử đi khảo sát nơi có địa hình cao hơn bên cạnh, chốc chốc lại ngồi xuống kiểm tra độ ẩm của đất, sau khi chọn được vị trí mới dỡ trang thiết bị. Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa lắp ráp khung lều, còn Viêm Hồng Sa phụ trách trải tấm lót. Lúc sau, Mộc Đại đợi lâu sốt ruột cũng tới giúp một tay, Tào Giải Phóng đuổi theo sát gót - Mộc Đại đi rồi đằng đó chỉ còn lại mình Thần Côn, nó nhất quyết không chịu ở riêng với ông ta.

Mộc Đại giúp La Nhận đóng cọc, cố định dây thừng, trải thảm chống ẩm, loay hoay một hồi, chiếc lều đã được dựng lên ngay ngắn.

Mấy người vào lều ngồi nghỉ, gọi Thần Côn nhập hội nhưng ông chẳng chịu rời Quan Tứ Bài Lâu nửa bước, tay lăm lăm chiếc thước dây đo tới ngắm lui, lầu bầu bảo phải ghi chép số liệu.

Kệ vậy.

Trời càng về khuya càng lạnh, La Nhận lôi chăn ra cho mọi người đắp chung. Cả bọn chen chúc nhau nhìn Thần Côn vẫn cần mẫn phía xa, không biết ai là người đầu tiên ngáp một cái, cảm giác mệt mỏi nhanh chóng lây lan.

Trong đêm khuya thanh vắng, bao nhiêu tâm tư đè nén bấy lâu bỗng dưng bộc phát, Viêm Hồng Sa lẩm bẩm: “Cứ thế này thì thích nhỉ, chẳng biết mai này sẽ lạc trôi về đâu nữa.”

Tào Nghiêm Hoa rất lạc quan: “Còn trôi đi đâu nữa, về Lệ Giang chứ về đâu.”

Viêm Hồng Sa lườm hắn: “Anh nghĩ đơn giản thế! Mười Ba Nghìn chỉ làm công ở quán bar thôi, một hai năm còn được chứ có thể làm mãi ở đấy chắc? Anh cũng khác gì, đừng quên anh chạy từ Trùng Khánh qua Lệ Giang lánh nạn là chính. Còn tôi, quê tôi ở Côn Minh, Lệ Giang chỉ là chốn dừng chân tạm thời… Cả La Nhận nữa, biết đâu cưới Mộc Đại xong lại chuyển đi nơi khác…”

Tự dưng thấy thật não nề, cảm giác cái tên “Hợp Tan Tùy Duyên” nghe sao xót xa: đã có duyên gặp gỡ, sao còn phải lìa xa?

Một cơn gió chợt lùa tới, toàn thân lạnh buốt, Viêm Hồng Sa thuận tay kéo khóa cửa lều lại. Năm người quây quần trong một không gian nhỏ, ấm áp vô cùng, mà ấm thì dễ khiến người ta buồn ngủ.

Mộc Đại nép vào lòng La Nhận, đang thiu thiu thì đột nhiên nghe thấy tiếng Thần Côn vừa nhảy tưng tưng vừa hét toáng bên ngoài lều: “Mọi người mau ra đây, mau ra xem này!”

Mộc Đại mở mắt rồi lập tức ngẩn người, từ ngoài có luồng sáng chuyển động hắt lên lớp vải lều như chiếu bóng.

Cô kéo khóa lều xuống, lồm cồm bò ra ngoài, nhìn thấy khung cảnh trước mắt thì không khỏi sửng sốt. Mọi người cũng lần lượt bước ra, không ai thốt nên lời, chỉ ngẩng đầu ngơ ngác nhìn xung quanh.

Trung tâm Quan Tứ Bài Lâu sáng rực, cuối cùng chòm sao Bắc Đẩu đã quay về đúng vị trí “cán đấu chỉ Nam”, tỏa ra ánh sáng chói lọi lóa mắt. Trong thoáng chốc, Mộc Đại còn ngờ rằng đó chính là ánh sáng từ chòm sao Bắc Đẩu trên bầu trời.

Không biết ánh sáng đó rọi qua cái gì mà lần lượt hắt từng hàng chữ lên màn sương mù xung quanh. Những con chữ sừng sững uy nghiêm, dập dờn theo hơi sương mờ ảo, giống như mang cả những sinh mệnh mới sống động phía sau.

Từng hàng tên nối nhau xuất hiện, năm tên người một hàng. Sắp xếp tựa trình tự phát triển của chữ Hán, đều là các thể chữ cổ như chữ Triện, chữ Lệ, chữ Thảo, chữ Khải, chữ Hành. Từ nét chữ cứng nhắc thuở sơ khai, cho tới những nét mềm mại giai đoạn sau.

Ánh mắt Mộc Đại dừng ở cái tên đầu tiên thuộc hàng chữ cuối cùng: Mai Hoa Nhất Triệu.

“Sư phụ, sao người lại tên là Mai Hoa Cửu Nương? Vì đứng hàng thứ chín trong gia đình sao?”

“Không, bởi vì ta là đời thứ chín tính từ khi thành lập sư môn. Người được truyền y bát mỗi đời đều sẽ tự động thêm con số này vào tên hoặc họ của mình. Ai lười hơn nữa thì gọi luôn là Mai Hoa Cửu Nương như ta.”

“Vậy ai là người sáng lập sư môn ạ?”

“Mai Hoa Nhất Triệu, từ thời nhà Minh cơ.”

Nghe nói, người sáng lập ra sư môn tên Mai Hoa Nhất Triệu, rõ ràng sở hữu tài nghệ tuyệt đỉnh, nhưng hễ rảnh rỗi lại đẩy xe đẩy đi khắp hang cùng ngõ hẻm bán hoa. Hoa bán thay đổi theo mùa, xuân là thủy tiên, sơn trà và tụ bát tiên, hè là bách hợp, dâm bụt, long đởm; thu thì cúc, mộc, bạc hà. Còn đến mùa đông…

Đến mùa đông, chỉ bán duy nhất một loại: hoa mai.

Người bán hoa không bao giờ nói thách, có điều bất kể mùa nào, khách nhờ tư vấn chọn hoa đều chỉ được giới thiệu hoa mai.

Thử tưởng tượng, giữa mùa hè nắng như thiêu như đốt, người phe phẩy quạt gợi ý: “Hoa mai đẹp, muốn trồng hãy trồng hoa mai ấy, đợi đến mùa đông tôi đem cho mấy cành…”

Mộc Đại khẽ lẩm bẩm: “Báo Săn.”

La Nhận tưởng mình nghe nhầm: “Gì cơ?”

“Trước đây anh từng kể chuyện tổ tiên Báo Săn bị bắt như thế nào, rồi chạy khỏi từ đường trốn sang Nam Dương ra sao.”

Đúng vậy, tổ tiên của Báo Săn khi xưa ở tại một thị trấn nhỏ có cây cầu đá. Năm đó, hồ nước trong trấn liên tiếp xảy ra bảy vụ chết đuối. Rồi một ngày kia, có bốn năm người từ nơi khác đến…

Theo thông tin Vạn Phong Hỏa điều tra được thì “họ nói khẩu âm phương Bắc, giả làm người bán hoa rong vào trấn”.

Mộc Đại run rẩy đưa tay chỉ những cái tên trên không trung: “Đây là những người đã từng thu phục hung giản. Lần gần nhất, người dẫn đầu chính là sư tổ của bọn em, Mai Hoa Nhất Triệu.”

Chương 13

Nếu ngày nào đó móc phượng hoàng loan bị mở ra thì phải làm thế nào?

Yên tâm đi, trên đời này không ai có thể mở được móc phượng hoàng loan.

Thần Côn lẩm bẩm: “Đại thánh nhân cũng có lúc đặt trật cửa mà.”

Tào Nghiêm Hoa thắc mắc: “Xưa kia Lão Tử đã phong ấn được cả bảy thanh hung giản, sao lại không thẳng tay tiêu hủy chúng luôn cho rồi? Nhổ cỏ mà không nhổ tận gốc, để hết đời này đến đời khác phải khổ tâm.”

La Nhận bật cười: “Mọi người nghĩ được như thế, lẽ nào Lão Tử lại không? Chọn phong ấn mà không tiêu hủy, chỉ có thể chứng tỏ một điều.”

Lão Tử không tiêu hủy được.

Ai nấy nhất thời im lặng, riêng Tào Giải Phóng hết sức phấn khởi vỗ cánh bay lên sà xuống mổ vào những chữ phát sáng giữa màn sương, lần nào lần nấy đều mổ hụt. Cậu chàng không hay biết đấy chỉ là hình chiếu, cặp mắt nhỏ chất đầy hoang mang.

Các dòng chữ dần dần mờ đi, tan biến, ánh sáng tỏa ra từ Quan Tứ Bài Lâu cũng nhạt dần, La Nhận là người đầu tiên phản ứng: “Lại gần xem thử đi.”

Vừa đi Tào Nghiêm Hoa vừa hỏi vọng từ phía sau: “Tiểu sư phụ, nhìn bao nhiêu tên người như này, em có thấy lòng dạ bồn chồn không?”

Viêm Hồng Sa lấy làm lạ: “Tại sao thế?”

La Nhận mỉm cười, Hồng Sa vẫn không thích động não như mọi khi. Mỗi lần thảo luận chuyện gì, cô nàng đều tròn mắt thốt ra mấy câu đại loại “Tại sao thế”, “Nói mau đi”, “Nói nghe xem nào”.

Tào Nghiêm Hoa trả lời: “Cảm giác như đang thờ người chết vậy, kiểu liệt kê họ tên trên bia mộ tập thể ấy.”

Viêm Hồng Sa phỉ phui: “Thì họ chết rồi còn gì? Lần gần nhất thu phục được hung giản là từ thời nhà Minh, nếu còn sống đến tận giờ có mà dọa chết người ta à.”

Tào Nghiêm Hoa khăng khăng: “Chết cũng có hai kiểu, một là già cả rồi chết, hai là chết trẻ… Tiểu sư phụ, có nghe kể sư tổ của chúng ta, Mai Hoa gì Triệu đó vì sao qua đời không?”

Mộc Đại chau mày như cố nhớ lại, ngập ngừng đáp:

“Sư phụ tôi chưa từng kể rõ. Nhưng tôi nhớ có lần luyện công, sư phụ từng tiếc nuối than rằng, rất nhiều chiêu thức trong môn phái là do sư tổ sáng tạo, song không được hoàn thiện đến nơi đến chốn. Nếu sư tổ thọ lâu hơn, cho dù chỉ là tuổi thọ trung bình, có lẽ đã mang đến sự khác biệt đáng kể trong hiệu quả chiêu thức.”

Tào Nghiêm Hoa thầm nhủ: “Thế thì chắc chắn là chết trẻ rồi, thái sư phụ nói khéo đấy thôi. Thu phục hung giản, ừ thì không dám nhận công trạng gì vĩ đại, nhưng dù sao cũng là hành động hy sinh quên mình, sao người tốt lại không được hưởng phúc chứ?”

Hắn suýt buột miệng nói ra những lời này nhưng rồi đành âm thầm nuốt xuống, dù sao cũng liên quan đến sư môn.

Tâm trạng La Nhận bất giác chùng xuống.

Bài lâu vốn là kiến trúc kỷ niệm dùng để vinh danh tiết hiếu, thường thấy trong lăng mộ.

Mà lăng mộ… đâu phải một từ tốt lành gì.

Chữ biến mất, gió đã lặng, lớp lớp sương mù mịt mùng cũng tan dần, trả lại khung cảnh khe núi mờ sương.

Chiếc hộp kia đã từ nghiêng xoay thành thẳng, quan sát kỹ sẽ thấy, vị trí ban đầu của nó vốn ở trung tâm “khối thủy tinh”, nhưng giờ đã dịch ra sát mép.

Viêm Hồng Sa tò mò sán lại xem: “Liệu lát nữa nó có bắn ra ngoài không?”

Mười Ba Nghìn buột miệng phản bác: “Không đâu, đây là thể rắn mà.”

Trong lòng gã vẫn chưa nguôi ý định đẽo một mẩu “kim cương” về, đưa tay gõ thử lên mặt kính, vừa chạm vào gã liền sửng sốt: “Mềm rồi?!”

Không những mềm, mà mặt kính ban nãy vốn lạnh ngắt lúc này dường như đang ấm dần lên.

La Nhận ngồi xổm xuống, nhắc mọi người quan sát mặt dưới của Quan Tứ Bài Lâu.

Vòng âm dương trên đĩa thái cực dưới đáy dường như đang dần tan thành nước, từ mặt nước lấp lóe những chấm sáng rời rạc. Thần Côn phấn khích nhận xét: “Tương tự đài ngắm sao bát quái. Cậu nhìn mấy chấm sáng kia xem có giống hình dáng chòm sao Bắc Đẩu không?”

Đang nói thì chợt nghe có tiếng nứt vỡ. Chiếc hộp gỗ trong khối thủy tinh bắn thẳng ra ngoài, rơi xuống cách lưng ông vài mét.

Nguy hiểm quá, may mà không có ai đứng hướng đó. Ánh đèn pin rọi lại, chiếc hộp đen kịt, chắc chắn, không có ổ khóa. Trong khi đó, “khối thủy tinh” đã méo mó biến dạng, chính giữa có một khe hổng vừa vặn với hình dáng chiếc hộp vừa bắn ra ngoài. Ai đó lấy đèn pin gõ thử, liền nghe thấy tiếng cồm cộp của vật rắn, cứng cáp và lạnh lẽo như ban đầu.

Bảy thanh chìa khóa gỗ của Lỗ Ban rơi xuống đất. Thần Côn suy đoán đây cũng là một cơ quan, đem cắm bảy thanh gỗ vào một lần nữa, có lẽ “khối thủy tinh” sẽ khôi phục hình dáng ban đầu.

Chữ “tỏa” (鎖) tức “khóa” trong thể Triện được tạo nên bởi bộ thủ bên trái là “kim” (金), bên phải gồm hai bộ thủ - trên là “thủy” (水), dưới là “bối” (貝), ngụ ý dùng kim thạch và nước để cất giấu những bảo bối có giá trị.

Mặc dù Quan Tứ Bài Lâu này không mang hình dạng khóa, nhưng vẫn hoàn toàn tuân theo nguyên lý chữ “tỏa”. Nó được dựng dưới đáy sông, nơi nước chảy róc rách ban ngày và khô cạn vào ban đêm. Khối thủy tinh bên trong lúc đóng thì cứng như kim thạch, khi mở lại mềm tựa nước. Quả thật là một chiếc khóa vừa hợp ý vừa tượng hình do thiên nhiên sắp đặt.

La Nhận kiếm sợi thừng mảnh, buộc một đầu vào cọc lều, đầu còn lại cột chân Tào Giải Phóng để nó “tự do hoạt động trong tầm kiểm soát”.

Ở trong lều, đèn pin được treo chính giữa và bốn vách, sáng trưng như ban ngày. Mọi người kéo khóa lều kín mít rồi ngồi quây thành vòng tròn.

Chính giữa vòng người là chiếc hộp đen thui nọ.

Tào Nghiêm Hoa có phần bồn chồn. Chiếc hộp đen cứ khiến hắn liên tưởng đến thứ đầu tiên nhân viên cứu hộ tìm kiếm sau vụ tai nạn máy bay. Đêm nay đã có quá nhiều dấu hiệu liên quan đến chết chóc rồi.

Thần Côn đưa tay toan mở nắp hộp, nhưng rồi chợt nghĩ gì đó, vội rụt tay lại.

Mộc Đại xung phong: “Để tôi.”

Mau chóng đem chìa khóa đến Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh là để giao cho cô, bí mật cũng được sư phụ tiết lộ với cô, mà người dẫn đầu thu phục hung giản lần gần nhất còn là vị sư tổ trong sư môn cô. Nếu có người phải mở chiếc hộp này thì nên là Mộc Đại.

Cô xắn tay áo cao đến tận khuỷu, thở ra một hơi dài, ngón tay ngập ngừng giây lát bên nắp hộp rồi từ từ mở ra.

Ai nấy bất giác hơi rụt người về sau, làm sao biết được cái gì sắp vọt ra chứ? Sương độc? Ám khí kiểu Bạo Vũ Lê Hoa châm? Hoặc là một tiếng nổ đánh uỳnh?

Thực ra trong lều nhỏ hẹp, cho dù là tình huống nào xảy ra thì cũng không ai chạy thoát. Hơn nữa Mai Hoa Cửu Nương dường như chưa từng cảnh báo chiếc hộp này nguy hiểm, chỉ nói “Mở ra sẽ hiểu”.

Cách, chiếc hộp bật mở, trời yên biển lặng. Mộc Đại vừa nhìn đã ngỡ ngàng thốt lên: “Nông thế này á?”

Trước đó Thần Côn đã đo đạc, hộp gỗ này cao khoảng 30 cm, nhưng khi mở nắp thì trong lòng hộp sâu chưa đến 5 cm.

Chắc chắn bên dưới còn có ngăn bí mật.

Trong hộp đựng một tấm bảng gỗ, trên chi chít chữ viết lẫn hình vẽ, chia thành từng ô nhỏ diện tích khoảng 1 cm2, góc dưới bên phải chừa ra một khoảng trống, tiện để lấy các ô chữ ra. Có vẻ giống với trò ghép chín ô của trẻ em, có điều phiên bản này nhiều mảnh ghép hơn.

Mộc Đại nhấc lấy tấm bảng gỗ, trông thấy dưới đáy hộp nhẵn nhụi là hai ô vuông lõm diện tích khoảng 1 cm2, hoa văn in chìm đều là hình con ó gỗ.

Lại thêm bút tích của Lỗ Ban?

Thần Côn sửng sốt, gỡ lấy vài ô chữ từ tấm bảng. Mặt trước mỗi ô là chữ, mặt sau thì là hoa văn nổi hình con ó ngược. Nhìn kỹ, ở ô này con ó ngẩng đầu, còn ở ô khác ó lại cúi đầu. Ông giật mình, gỡ thêm vài ô nữa. Quả nhiên, hình chim ó thoạt trông có vẻ giống nhau nhưng không cái nào giống cái nào.

Thần Côn kích động nói: “Tôi hiểu ra rồi! Chiếc hộp này là dạng cơ quan kép, chắc có đến vài tầng. Tầng đầu tiên là bảng gỗ với các khuôn chữ rời có thể tháo ra lắp vào, mặt sau khắc hình con ó, phải tìm ra hai trong số ô chữ này để ấn vào hai hõm vuông ở đáy hộp. Sau đó tầng tiếp theo mới xuất hiện.”

Mười Ba Nghìn chau mày, nghĩ ông Lỗ Ban này có vẻ thích khoe tài quá. Ai chả biết ông thông minh xuất chúng, nhưng có thể khiêm tốn hơn chút được không? Tạo ra con dơi mắt bạc và Quan Tứ Bài Lâu ảo diệu thế thì cũng thôi, đến cái hộp gỗ cũng phải tròng tận mấy tầng cơ quan, cần thiết hay không?

La Nhận chợt nghĩ ra: “Bảng chữ rời này khá giống trong kỹ thuật in sắp chữ. Nhưng tôi nhớ, kỹ thuật này được Tất Thăng người Bắc Tống phát minh ra, sau thời Lỗ Ban hơn ngàn năm thì phải.”

Tào Nghiêm Hoa hừ mũi: “Anh Tiểu La, anh còn chưa hiểu cái kiểu đóng cửa cài then im ỉm xơi một mình của ông Lỗ Ban này sao? Tuy là tạo ra con ó gỗ biết bay đấy, nhưng anh xem ông ta có truyền lại kỹ thuật ấy cho ai đâu? Chưa biết chừng cái bảng chữ rời này do ông ta phát minh từ trước, nhưng giấu nhẹm đi, để đến bao nhiêu năm sau Tất Thăng mới sáng chế ra. Nếu Lỗ Ban mà có tí tẹo tinh thần chia sẻ thôi thì trình độ khoa học kỹ thuật của dân tộc Trung Hoa đã tiến bộ vượt bậc lâu rồi, người Mỹ đừng hòng đặt chân lên mặt trăng đầu tiên.”

Chẳng ngờ trái tim mong manh của Tào Nghiêm Hoa cũng chan chứa lòng yêu nước đến thế.

Có điều hắn nói cũng hợp lý. La Nhận gượng cười, quay sang nhắc Thần Côn: “Ông đọc xem trên bảng gỗ nói gì?”

Thần Côn lục trong túi vải lấy ra một chiếc kính lúp gấp, chỉnh lại cặp kính trên sống mũi, quan sát tấm bảng gỗ. Ông càng nghiên cứu, sắc mặt càng khó hiểu: “Củ Cải Nhỏ, kiếm cho tôi giấy bút, chúng ta phải vẽ ra mới được.”

Vì vội lên đường nên không ai nhớ đem theo giấy bút, La Nhận đành lấy trong ba lô một tấm vải lót lều, kêu mọi người trải rộng ra rồi ném hai chiếc bút dạ quang lên đó.

Thần Côn vẫn chau mày dán mắt vào bảng gỗ, nom trăn trở thấy rõ. Xem xong, ông đưa bảng gỗ cho Viêm Hồng Sa. Cô nàng vừa nhìn những nét chữ chi chít như kiến bò đã phát khiếp, chỉ nhác thấy một hình thái cực âm dương rồi tiện tay truyền tiếp cho La Nhận bên cạnh, quay lại bảo Thần Côn: “Ông giải thích đi chứ.”

Thần Côn giật nắp bút dạ, cân nhắc xem nên mào đầu thế nào.

“Trên tấm gỗ này có hình âm dương song ngư thái cực. Lịch sử kể rằng, ‘thái cực đồ’ do lão tổ Trần Đoàn đời Tống vẽ ra. Tuy nhiên, vì hình vẽ này khá đơn giản nên không loại trừ khả năng có người từng vẽ ra trước Trần Đoàn.” Ông nhoài người trên tấm bạt, vẽ một hình âm dương song ngư, song không được chắc tay nên thoạt nhìn giống quả trứng gà bị bẹp.

“Thái cực đồ có ý nghĩa tuần hoàn, đầu cuối nối tiếp, lại là hình thức vừa có tính tương hỗ vừa có tính tương phản. Ở Trung Quốc, hầu hết mọi sự đều có thể được lý giải bằng thái cực đồ: thời gian, không gian, đen trắng, xấu đẹp, chính tà, trên dưới, trái phải, trong ngoài, bao quát vạn vật, tóm lại, áp dụng vào đâu cũng được.”

Viêm Hồng Sa buồn cười, nhưng thấy Thần Côn giảng giải nghiêm túc nên chỉ dám nghĩ thầm: “Một bức tranh đường nét đơn giản mà bao quát được vạn vật ư?”

“Những văn tự trên bảng gỗ được cho là ghi chép lời bàn của Lão Tử. Khi bàn về con người, Lão Tử thuận tay vẽ một thái cực đồ trên mặt đất, nói rằng đây chính là con người.”

Tào Nghiêm Hoa lẩm bẩm: “Không ngờ Lão Tử lại là người theo trường phái trừu tượng.”

La Nhận thì khá tán đồng: “Thực ra nhìn cũng giống con người đấy chứ. Thái cực đồ có âm có dương, mang ý nghĩa kết đôi chồng vợ, âm dương giao hòa. Con người quả thật sinh ra như vậy.”

Thần Côn nói tiếp: “Lão Tử chỉ vào hình vẽ nói rằng, tất cả mọi người khi sinh ra đều giống nhau. Giống ở đây không phải ở vẻ bề ngoài, mà chỉ bản chất bên trong.”

Mộc Đại chau mày: “Bản chất mỗi người khác nhau chứ nhỉ? Có người lương thiện, có kẻ bất lương, ví như tôi với Báo Săn, lẽ nào bản chất của tôi cũng giống ả?”

Thần Côn cười nói: “Đúng vậy, thế nên cách nói chính xác hơn là, bản chất của con người chính là lòng người, sâu trong thâm tâm chúng ta đều giống nhau.” Ông chỉ vào thái cực đồ mình vẽ: “Lão Tử cho rằng, đối với một đứa trẻ vừa sinh ra khóc oa oa thì không tồn tại cái gọi là ‘Nhân chi sơ, tính bản thiện’. Khi đó đứa trẻ căn bản không có nhận thức, cũng không biết thiện ác.

“Nội tâm mỗi người giống như hình thái cực song ngư này, chia làm hai nửa. Một nửa là thiện, một nửa là ác. Nhưng thiện, ác như những hạt thóc được gieo xuống đất, vẫn chưa nảy mầm. Cũng giống như mã gen bẩm sinh chưa được khơi mở.”

Nói đến đây, ông đặc biệt nhìn Viêm Hồng Sa: “Nói cách khác là ở trạng thái ‘chưa kích hoạt’.

Trong nhận thức truyền thống, mỗi cá nhân sau cùng trở thành con người như thế nào là do ảnh hưởng của rất nhiều yếu tố, chẳng hạn hoàn cảnh gia đình, trình độ học vấn, bạn bè, người dìu dắt… Mỗi nhân tố đều như một công cụ khơi gợi và kích hoạt cái thiện hoặc ác trong lòng người.

Giống như câu ‘gần mực thì đen, gần đèn thì rạng’ vậy.

Thần Côn tiếp tục: “Lấy luôn hình vẽ này làm ví dụ. Hạt giống của hai mặt thiện ác ban đầu đều như nhau, dần dà, cùng với quá trình trưởng thành mà thiện và ác đua nhau mọc lên như lúa mạ trên đồng, nhưng mọc ít hay nhiều thì mỗi người mỗi khác.

“Cả hai mặt đều sẽ phát triển, không thể có một bên trống không. Ngay cả những người lương thiện nhất cũng có ý nghĩ đen tối. Ngược lại, kẻ vô cùng độc ác cũng chưa chắc đã mất hết nhân tính.

“Bản chất cuối cùng được biểu hiện thế nào phụ thuộc vào bên nào mạnh hơn, là gió Đông át gió Tây, hay gió Tây át gió Đông. Sau đó, các cá nhân tụ họp thành quần thể, quần thể lại cấu thành xã hội. Xã hội này cũng giống như một hình thái cực song ngư khổng lồ, với hai mặt đen và trắng luôn đối lập.”

La Nhận gật đầu: “Có kẻ bắt cóc, sẽ có người đi cứu. Có kẻ phạm tội, sẽ có người truy bắt. Trước cổng công ty dầu mỏ luôn có các nhà bảo vệ môi trường quanh năm biểu tình. Có người cuồng mặc đồ lông thú thì cũng có người phản đối áo lông để bảo vệ động vật…”

Nghĩ mới thấy, thế giới này quả thật thú vị đến hoang đường nực cười. Lão Tử nói đúng, gạt bỏ những gốc mạ lớn nhỏ kia, về bản chất đều là lòng người.

Mộc Đại thắc mắc: “Tại sao quành một vòng rộng thế để nói chuyện lòng người? Chuyện này thì có liên quan gì đến hung giản?”

La Nhận bật cười: “Em không thấy hung giản chính là đại diện cho lòng người sao? Trương Quang Hoa, rồi cả chú La Văn Diểu, thậm chí Hạng Tư Lan, đều đã thay đổi hoàn toàn tính tình.”

Nói theo lối ví von của Thần Côn, nội tâm những người này cũng giống như hình thái cực âm dương, sau khi bị hung giản nhập, mặt “ác” trong họ đột nhiên trổ mạ phát triển mạnh mẽ, cho dù thi thoảng họ có thể hiện một số hành vi chống cự xuất phát từ bản chất thật, cái “thiện” còn sót lại vẫn cố vùng vẫy giãy giụa, nhưng chẳng khác gì muối bỏ biển, không có tác dụng.

Thần Côn chỉ vào bảng chữ trong tay La Nhận: “Trên bảng viết, tầng tiếp theo của hộp gỗ cất giấu bí mật về ‘Thất tinh sát cục’, nhưng cần mở được chốt khóa đã. Chốt khóa là văn tự thẻ tre.”

Văn tự trên thẻ tre thì quen quá rồi.

Viêm Hồng Sa nhìn vào hai hình con ó lõm ở đáy hộp, thanh hung giản thứ sáu không xuất hiện văn tự nào, nhưng cả năm thanh trước đó thì có.

Cô nàng xòe tay đếm: “Đao, thủy, điếu, khẩu, thổ, trong năm chữ này phải chọn hai chữ nào đây?”

La Nhận lắc đầu: “Nếu tôi không lầm, những chữ này chỉ là bề nổi của tội ác mà thôi. Sau khi thanh hung giản thứ sáu bị thu phục, toàn bộ chữ viết đều biến mất. Có lẽ chính là bỏ đi lớp vỏ phù phiếm bên ngoài, đợi văn tự thực sự xuất hiện.”

“Đó là gì?”

Mười Ba Nghìn cầm lấy bảng chữ trong tay La Nhận, lấy điện thoại chụp rõ lại bề mặt bảng để tiếp theo dễ bề đối chiếu. Sau đó gã dọn ra một khoảng trống, tháo từng ô chữ ra, sắp xếp lại ngay ngắn theo vị trí, cuối cùng chọn nhặt hai ô ở giữa.

Nhân tâm.

Bao chuyện hỗn loạn, người chết ta sống, binh đao, tranh chấp, lên án bằng lời nói và ngòi bút, thảy đều là bề mặt là công cụ. Nấp sau tất cả thêm dầu vào lửa, vẫn luôn là lòng người.

Chương 14

Ô chữ được lắp vào, lòng hộp liền phát ra âm thanh trầm đục như tiếng bánh răng cũ chuyển động. Phút chốc, mặt đáy tầng trên tách ra từ chính giữa, rút vào bốn cạnh chiếc hộp, một mặt gỗ khác trồi lên thay thế.

Chiếc hộp này thiết kế khá giống với nguyên lý hoạt động của thang máy, khoang này nối tiếp khoang kia. Tào Nghiêm Hoa lại không khỏi rủa thầm trình độ bảo mật của Lỗ Ban.

Tầng thứ hai sâu hơn, áng chừng khoảng 10 cm, bên trong xếp một miếng lụa gấm, dưới đáy vẫn là hai ô vuông 1 cm2 khắc lõm hình chim ó.

Thoạt tiên La Nhận lấy làm lạ, tầng này chỉ có miếng lụa gấm chứ không có bảng chữ thì làm sao mở chốt khóa đây? Nhưng rồi nghĩ lại, bảng gỗ ban nãy vẫn còn đây, các ô chữ bên trong hẳn sẽ còn dùng đến.

Thần Côn cầm lấy miếng lụa gấm, Tào Nghiêm Hoa căng thẳng: “Ông Thần cẩn thận, là vải đấy.”

Trải qua bao nhiêu năm, có khi miếng vải đã mục nát từ lâu rồi ấy chứ. Liệu nó có hóa thành bụi ngay khi bị chạm vào như trong mấy bộ phim thám hiểm không nhỉ?

Vậy mà không, chẳng những thế, lúc phủi tay qua Thần Côn còn lấy làm sửng sốt: “Sờ vào vẫn còn mới, không hề giống món đồ tuổi thọ hàng ngàn năm.”

Quả nhiên, vừa giở một lần vải liền trông thấy hàng chữ bằng mực: “Sách lụa mục nát, chép lại vẹn nguyên, lưu truyền hậu thế. Triệu viết.”

Mộc Đại rúng động: “Triệu” này là chỉ Mai Hoa Nhất Triệu sao? Năm xưa, sau khi mở hộp gỗ ra thấy sách lụa vốn có đã mục nát nghiêm trọng theo thời gian, nên người đã chép lại bản khác chăng?

Cô thúc giục Thần Côn: “Ông mau xem trên đó viết gì đi.”

Thần Côn từ tốn giở tiếp. Cả miếng lụa dày đặc những chữ, chính giữa chừa ra một khoảng hình tròn, bên trong vẽ một bức tranh, nhan đề “Thất tinh sát cục”.

Tranh vẽ chòm sao Bắc Đẩu trên trời và hình Bắc Đẩu tương ứng dưới đất. Bảy ngôi sao trong chòm Bắc Đẩu dưới đất đều được vẽ như hình người nhỏ trên bích họa hoặc đồ gốm thời nguyên thủy, tỷ lệ mảnh khảnh không cân đối, tư thế kỳ quặc vươn thẳng cánh tay lên trời, bên cạnh mỗi người đều khoanh hai vòng tròn: vòng trong là con người, nói chính xác là bảy người chết, vòng ngoài là các con vật dùng hiến tế như bò, lợn và cừu.

Mười Ba Nghìn buột miệng: “Tượng đài ngựa bay!”

Gã vội giải thích: “Tôi không nói ‘Thất tinh sát cục’ này là tượng đài ngựa bay, mà ý bảo nó giống tượng đài ngựa bay, đều làm liên tưởng đến lễ hiến tế. Chẳng phải thời cổ người ta toàn giết lợn giết bò mỗi dịp cúng tế sao?”

La Nhận chỉ vào người chết ở vòng trong: “Hiến tế cả người nữa, bảy người.”

Hiến tế cả người ư? Nghe man rợ quá, Viêm Hồng Sa rùng mình.

Ngược lại, Thần Côn cho rằng chuyện này chẳng có gì đáng ngạc nhiên: “Thực ra vào thời cổ đại, việc giết người sống để hiến tế không chỉ diễn ra ở Trung Quốc mà còn phổ biến trên toàn thế giới. Từng có thống kê rằng, thời kỳ Ân Thương, có ít nhất khoảng mười bốn ngàn người bị sát hại vì chuyện bói toán cúng tế. Ba Ba và Củ Cải Nhỏ nói rất đúng, đây là một nghi thức cúng tế, vòng trong vòng ngoài là người và súc vật hiến tế. Còn hình người đang vươn cánh tay thẳng lên trời có lẽ là pháp sư làm phép.”

Mộc Đại hỏi: “Liệu có khả năng là hung giản không?” Cô nhìn chăm chăm vào mấy hình người, thấy giống những bóng đen gầy nhẳng mất cân đối cứ xì xào giục nhau “trốn đi” trong giấc mơ của mình.

La Nhận gật đầu: “Hoặc có thể là ‘Tinh quân’. Vả lại, mọi người để ý xem, số sao trên trời là bảy, hình vẽ dưới đất là bảy, số người hiến tế cũng là bảy, phù hợp với con số bảy bảy mà Á Phượng từng nhắc đến.”

Ghi chép trong tấm lụa hơi tối nghĩa, nên Thần Côn đổi cách giải thích, lần lượt đọc từng câu lên, đọc đến đâu cắt nghĩa đến đó, gặp câu nào khó hiểu thì dừng lại để mọi người cùng thảo luận. Cứ như thế, đọc hết một lượt thì ai nấy cũng đều vỡ vạc.

Thương Hiệt tạo ra chữ viết, chấm dứt kết thừng. Tội lỗi ghi lại bằng mai rùa xương thú, người ta đọc được rồi truyền tai nhau, sinh ra ý niệm tà ác.

Sau khi Thương Hiệt tạo ra chữ viết, con người dần không còn thói quen thắt dây thừng để ghi nhớ sự việc nữa. Nhờ có chữ viết mà một số tội ác được khắc rõ ràng lên mai rùa hoặc xương thú, lan truyền ngày càng rộng rãi. Ý niệm tàn ác cũng bắt đầu manh nha trong những truyền thuyết giáp cốt này.

Vũ vương phạt Trụ, phượng gáy Kỳ sơn, thu tháng Bảy, sao chổi bay vào chòm Bắc Đẩu, trời hiện dị tượng, Bắc Đẩu sáng rực, sánh cùng kim ô giữa ban ngày. Người đời sợ hãi, cầu khấn liên miên. Bảy tấm mai rùa xương thú khắc tội lỗi lớn, biến đổi nhờ dị tượng, mang sức mạnh thần linh.

Trong sách cổ Xuân Thu có chép rằng: “Năm thứ 14 Lỗ Văn công trị vì, đầu thu tháng Bảy, có sao chổi nhập vào chòm Bắc Đẩu.” Đây là ghi chép thiên văn sơ khai của Trung Quốc, cũng là ghi chép chính xác đầu tiên về sao chổi Halley được thế giới công nhận. Cụ thể vào tháng Bảy âm lịch năm 613 trước Công nguyên, có ngôi sao chổi khổng lồ quét qua chòm sao Bắc Đẩu.

Nhưng thông tin trong tấm lụa thậm chí còn xa xưa hơn, Vũ vương phạt Trụ từ hơn 1000 năm trước Công nguyên. Khi đó trên bầu trời có hiện tượng lạ, chòm sao Bắc Đẩu sáng chói lạ thường, đến mức có thể thấy rõ giữa ban ngày, không thua gì mặt trời. Người thời đó cho rằng là “điềm dữ” nên vô cùng kinh hãi, cúng bái ngày này qua ngày khác. Cũng chính vào thời khắc đó, những mai rùa xương thú ghi lại bảy tội ác man rợ tột cùng đầu tiên đã xảy ra biến hóa dưới ảnh hưởng của hiện tượng lạ, mang trong mình nguồn sức mạnh kỳ quái.

Sức mạnh của thất tinh, nhập vào thân thể, biến đổi nhân tâm, diệt thiện phò ác, khiến thể lực cường tráng, hành động nhanh nhẹn, cải tử hoàn sinh, người xưa vì sợ mà kính phục, bái làm Tinh quân.

Nguồn sức mạnh kỳ quái này có thể khiến tâm tính con người thay đổi hoàn toàn, trấn áp cái thiện, thúc đẩy cái ác. Đồng thời có thể tăng cường sức mạnh cơ bắp, khiến động tác trở nên nhanh nhẹn, thậm chí có thể hồi sinh một người sắp chết.

Theo La Nhận, có lẽ phần này nhắc đến một hiện tượng thiên văn từng xảy ra thời cổ đại, có tác động mạnh mẽ đến chòm sao Bắc Đẩu, từ đó sinh ra phản ứng kỳ lạ là khởi nguồn của hung giản.

Đối với loài người, hung giản mang đến nguồn sức mạnh khó lý giải. Hoạt động thờ cúng tự nhiên ban đầu bắt nguồn từ sự thiếu hiểu biết, tâm lý sợ hãi, ham muốn sinh tồn và né tránh cái chết, những điều này đủ để “thất tinh” trở thành vật tổ, vì rõ ràng chỉ có thần thánh mới sở hữu khả năng “hồi sinh” mà thôi.

Tục thờ cái ác bắt nguồn từ đây. Những kẻ đầu tiên bị hung giản nhập nhờ thể hiện ra năng lực khác người mà được săn đón và tôn thờ. Họ được người thời đó tôn xưng là “Tinh quân”. Có người tận mắt chứng kiến “phép thuật” của Tinh quân, xuất phát từ đủ mọi mục đích mà mụ mị đem lòng sùng bái, tiếp đó là ngang nhiên cổ xúy, bước đầu nhen nhóm tín ngưỡng thờ Tinh quân.

Thế nhưng điều kiện sống bấy giờ quá khắc nghiệt, phạm vi sinh hoạt của con người nhỏ hẹp nên thứ “tà ác” này cùng đám tùy tùng mới đầu chỉ giới hạn ở một khu vực, thung lũng hay lưu vực nào đó mà thôi.

Theo thời gian, cùng với sự khai hóa văn minh và mở rộng phạm vi tín ngưỡng thờ Tinh quân, ngày càng có nhiều người cảm thấy lo sợ và quan ngại. Những mai rùa xương thú kia dường như có sức mạnh mê hoặc lòng người, bất cứ ai tiếp xúc gần với chúng đều thay tính đổi nết, trở nên độc ác.

Không thể phó mặc được nữa, phải làm cách nào đây?

Trong một dịp làm lễ cúng bách thần, thầy mo hỏi ý trời rốt cuộc bốc được quẻ rằng hậu thế sẽ xuất hiện bậc đại đức chấm dứt nguồn sức mạnh tà ác này.

Thánh nhân ra đời, tôn xưng Lão Quân. Cưỡi trâu xanh rời ải Hàm Cốc, được Doãn Hỉ cậy nhờ, viết Đạo Đức Kinh cảnh báo người đời, dẫn bảy luồng tà khí vào bảy thanh hung giản, phong ấn bằng móc phượng hoàng loan, lại dựng đài ngắm sao bát quái, lệnh hậu duệ Doãn Hỉ trông coi, dặn rằng: thất tinh phát sáng trường kỳ, trông cậy Mặc Tử.

Lão Tử sống vào cuối thời Xuân Thu. Bấy giờ dân số gia tăng, thúc đẩy nhiều hoạt động giao lưu văn hóa, người tài liên tiếp xuất hiện, thậm chí hình thành nên các hệ tư tưởng khác biệt. Bộ phận “thờ hung giản” bắt đầu gặp phải những đối thủ có tầm, bảy thanh hung giản cũng phải hứng chịu lần phong ấn đầu tiên.

Khi đó, phải chăng nhờ Lão Tử triệu tập mà có nhóm năm người đầu tiên vào sinh ra tử, bôn ba khắp chốn để cuối cùng hoàn thành sứ mệnh?

Những chi tiết này đều đã bị chôn vùi trong quá khứ không thể lật lại nữa rồi.

Lão Tử cho rằng “trên đời này không ai có thể mở được móc phượng hoàng loan”, nhưng trong thâm tâm có lẽ cũng cảm thấy không gì là tuyệt đối, nên mới dựng cả đài ngắm sao bát quái, lệnh cho con cháu đời sau của Doãn Hỉ trông nom canh chừng, dặn rằng nếu có ngày thấy bảy ngôi sao phát sáng trường kỳ, cần nhờ đến sức mạnh của Mặc Gia để ứng phó.

Thất tinh sát cục, chia làm thiên cục, địa cục, nhân cục. Thiên cục tức Bắc Đẩu trên trời, phát sáng trường kỳ trên bầu không. Địa cục tức vị trí thất tinh dưới mặt đất, phát sáng trường kỳ nơi đài ngắm sao. Nhân cục lấy số bảy bảy, bảy lượt huyết tế, hết một lượt thành Tinh quân, huyết mạch truyền đời, hết bảy lượt tạo thành sát cục.

Thất tinh sát cục bao gồm ba thành tố: Thiên, Địa, Nhân. Thiên cục chỉ chòm sao Bắc Đẩu đã tồn tại hàng tỷ năm. Địa cục chỉ phân bố của bảy thanh hung giản trên lục địa chiếu theo vị trí của chòm Bắc Đẩu, phạm vi phân bố lớn nhỏ quyết định khu vực ảnh hưởng của Thất tinh sát cục. Nhân cục tức những người bị hung giản nhập, cũng chỉ những vật hy sinh dưới tay họ. Còn con số bảy bảy, ám chỉ mỗi thanh hung giản đều cần bảy lần hiến tế bằng máu, cả bảy thanh được hiến tế đủ thì sát cục cũng xem như hoàn thành.

Những người bị hung giản nhập liên tục tái hiện tội ác năm xưa, sau khi gây ra đủ bảy vụ thì thành Tinh quân, quả thật giống trạng thái “bán kích hoạt” theo lời Viêm Hồng Sa.

Do đó, tổ tiên của Báo Săn thật sự khác với những người bị nhập khác mà họ gặp. Tổ tiên ả đã thuộc hàng Tinh quân, mặc dù sau này hung giản bị bóc tách khỏi cơ thể, nhưng dòng máu của hắn vẫn có thể “di truyền”. Bởi vậy, sức mạnh của Báo Săn vượt xa Á Phượng - ả dễ hòa hợp với hung giản hơn. Đem tranh thờ vẽ bằng máu của ả đến đốt ở nơi hung giản từng dừng chân thậm chí còn có thể đánh động đến hung giản.

Sát cục nếu thành, ác khí dâng cao, tựa ôn dịch hoành hành, sức mạnh Tinh quân là vô biên, ngồi trên ngàn vạn người, thảy như con rối, tha hồ giật dây.

Luồng khí quái ác ở đây không phải là hiện tượng siêu nhiên gì, mà là cách gọi bệnh dịch theo thói quen của người Trung Quốc cổ đại.

Sau khi tạo thành Thất tinh sát cục, người bị hung giản nhập được “kích hoạt” hoàn toàn, đạt đến trạng thái “sức mạnh Tinh quân là vô biên”, có khả năng lây nhiễm, ảnh hưởng và điều khiển lòng người.

Nói cách khác, giống như bùng phát của một dịch bệnh đặc biệt. Sau quá trình ủ bệnh và sắp đặt đâu vào đấy, bảy nguồn lây nhiễm di động được hình thành - Tinh quân có thể dễ dàng lây nhiễm và kiểm soát người khác, rồi người này lại có thể lây nhiễm sang người khác nữa. Cứ thế mà phủ khắp, lan truyền như mầm bệnh.

Chẳng trách Á Phượng dám khẳng định: “Cuối cùng mày cũng sẽ giống như bọn tao, mọi người đều như nhau cả thôi.”

Con người có thể chống đỡ gươm đao hữu hình, nhưng làm sao ngăn chặn nổi thứ mầm bệnh vô hình này lây lan?

Đối với người bình thường, hung giản quái gở xấu xa, tránh còn chẳng kịp. Nhưng trong mắt một số kẻ, nó lại là báu vật hiếm có.

“Thể lực cường tráng, hành động nhanh nhẹn, cải tử hoàn sinh.” Đây là khao khát của biết bao người?

“Ngồi trên ngàn vạn người, thảy như con rối, tha hồ giật dây.” Vương hầu khanh tướng cũng chỉ thế là cùng, nhưng họ vẫn phải thấp thỏm đề phòng những âm mưu nổi loạn, mưu sát, lật đổ đầy rẫy khắp nơi, còn Tinh quân thì không, ngàn vạn người dưới trướng chúng đều là những tử sĩ một lòng trung.

Đối với những kẻ ôm dã tâm, hay với bất kỳ ai mang ý đồ xấu xa, hung giản chính là thang mây đưa họ lên đến đỉnh cao.

Tào Nghiêm Hoa lẩm bẩm: “Hồi đó, chắc hẳn Lão Tử phải tốn rất nhiều công sức mới thu phục được hung giản… Xuân Thu Chiến Quốc chẳng phải là thời kỳ xưng hùng tranh bá sao? Thứ này có khi còn được săn lùng ráo riết hơn cả ngọc Hòa Thị ấy chứ? Không, chưa biết chừng chính nó đã nhập vào ngọc Hòa Thị, chẳng phải có câu ‘người được ngọc Hòa Thị là người được thiên hạ’ hay sao…”

Chẳng trách bí mật này chưa từng được lan truyền rộng rãi, chẳng trách Lỗ Ban phải thiết kế tầng tầng lớp lớp bảo mật, cẩn thận đến vậy!

Thánh nhân khó tránh sơ suất, hơn trăm năm sau, đài ngắm sao thất tinh rực sáng, hậu duệ Doãn Hỉ âm thầm tìm Mặc Gia, bí mật kinh thiên, bấy giờ mới đến tai Cự Tử.

Hơn hai trăm năm sau, bảy thanh hung giản được mở phong ấn. Thời đó chưa có Quan Tứ Bài Lâu, hậu duệ của Doãn Hỉ nhận trọng trách cất giữ bí mật vội vàng chạy tới tìm Mặc Tử theo lời dặn của Lão Tử. Cự Tử của Mặc Gia bấy giờ mới được biết về bí mật kinh thiên động địa này.

Tuy nhiên, không chỉ riêng ông ta mà còn có một thiên tài đam mê “bảo mật” là Lỗ Ban cũng lờ mờ nhìn ra thiên cơ trong quá trình quan sát các hiện tượng thiên văn và chiêm nghiệm quy luật của trời đất.

Mặc Tử từng đối đầu với Lỗ Ban, tài tình dùng tấm lòng nhân từ “kiêm ái” và “phi công” của mình khiến Lỗ Ban từ bỏ ý định phò tá vua Sở tấn công Tống. Đôi bên không đánh không quen biết, từ đối đầu thành tâm đầu, cùng chung nhận định về hung giản: “Thứ này có lẽ vẫn nên phong ấn vĩnh viễn.”

Sau Lão Tử, không thể phủ nhận những đóng góp đáng kể của Mặc Tử và Lỗ Ban. Một loạt thiết kế như hộp gỗ, Quan Tứ Bài Lâu, dơi mắt bạc đều do Lỗ Ban phát minh ra. Còn căn hầm đá được phát hiện ở thôn Tào Gia là minh chứng dưới sự càn quét của Mặc Gia, tổ chức thờ hung giản đã bị đẩy đến bờ diệt vong.

“Tinh quân lần lượt sa cơ”, hẳn là chỉ hung giản dần bị thu phục. Nhớ lại câu này mà thấy hả dạ vô cùng.

Chắc chắn trận giao tranh đó vô cùng khốc liệt. “Bị dụ xuống hầm, đổ đồng bịt đỉnh, không còn đường thoát.” Mặc Gia vốn nhân từ nhưng khi đối phó với hung giản vẫn có ý định nhổ cỏ tận gốc.

Tuy nhiên, cũng giống Lão Tử, họ vẫn lo lắng có điều sơ sẩy. Hung giản được giải phóng, chứng tỏ móc phượng hoàng loan không kiên cố như vẫn tưởng. Huống hồ, một khi có cá lọt lưới, huyết thống của Tinh quân có thể di truyền, vẫn sẽ luôn tồn tại đám tàn dư tôn thờ hung giản. Nếu một ngày đôi bên tương phùng, nhân gian sẽ lại dấy lên một trận gió tanh mưa máu ngoài dự tính.

Thế nên Mặc Tử và Lỗ Ban bắt tay hợp tác, một người dẫn theo đồ đệ Mặc Gia càn quét hung giản cùng bè lũ tàn dư, một người thiết kế ra những cơ quan tài tình, kín đáo cất giấu và lưu truyền bí mật này. Bọn họ sắp đặt để lỡ một ngày hung giản lại tái xuất, sẽ có một hệ thống được vận hành, và nhiệm vụ thu phục hung giản có thể lập tức tái khởi động.

Mộc Đại thoáng đăm chiêu: “Cho đến giờ, mới chỉ có tổ tiên Báo Săn từng được ‘bán kích hoạt’ hay sao?

La Nhận lắc đầu: “Không, vẫn còn một người.”

“Ai?”

La Nhận nhìn sang Tào Nghiêm Hoa.

Tào Nghiêm Hoa ban đầu còn cười hề hề, sau dần cuống lên: “Tôi… tôi á? Anh Tiểu La, chuyện này không đùa được đâu.”

“Không phải anh, mà là người chạy thoát khỏi căn hầm đá vào cuối thời Tần, cũng là ông tổ dựng nên thôn Tào Gia. Còn nhớ Á Phượng đã trả lời thế nào khi chúng ta hỏi tại sao ả lại chọn Thanh Sơn không?”

Tào Nghiêm Hoa chau mày.

Nhớ ra rồi, ả trả lời rằng: “Bởi vì anh ta không giống các người, rất nhiều người ở thôn Tào Gia cũng vậy.”

La Nhận nói tiếp: “Người thôn Tào Gia hiện nay không thể nào đều là hậu duệ của kẻ chạy thoát khi đó, nhưng vẫn có một bộ phận nhỏ bẩm sinh đã khác biệt, vì họ có sự kế thừa huyết thống. Điểm này tương tự với Báo Săn.”

Chỉ có điều, trải qua hơn hai ngàn năm ở thôn Tào Gia, lực lượng này tuy vẫn tồn tại nhưng đã suy yếu rất nhiều, không giống với Báo Săn có tổ tiên bị “bán kích hoạt” chỉ cách vài đời.

Á Phượng nói: Cuối cùng mày cũng sẽ giống như bọn tao, mọi người đều như nhau cả thôi.

Ả cá rằng bọn họ không thể thành công. Một khi họ thất bại, nghi thức và sát cục cổ xưa được hoàn thành, tai họa vô hình này sẽ âm thầm lan rộng.

Rốt cuộc Á Phượng dựa vào đâu mà tin chắc nịch như vậy?

Chương 15

Câu cuối cùng trong miếng lụa viết: Người xem được sách này tức hiểm nguy đang cận kề. Phải nhanh chóng hiệu triệu tử sĩ, chọn những người trung dũng đạo đức, vì nghĩa quên thân, hăng hái cống hiến cho nghiệp lớn, dù thịt nát xương tan cũng chẳng từ. Năm người tụ lại, cùng mở tầng đáy hộp.

Mộc Đại nhìn vào hai ô vuông có hình chim ó dưới mặt đáy.

Chìa khóa mở tầng này, hẳn là hai chữ “tử sĩ”.

Thì ra đây là việc mà sư phụ muốn cô làm.

Không, không, sư phụ thực ra cũng đâu rõ việc cần làm là việc gì. Trong suốt cuộc đời mình, Mai Hoa Cửu Nương không hề được biết về bí mật này. Cô bỗng thấy buồn cười, mọi chuyện tự nhiên bị xáo trộn một cách tình cờ mà hài hước. Trình tự đáng ra phải là cô mở chiếc hộp, biết được bí mật, sau đó kêu gọi tử sĩ, ai ngờ cô lại mơ mơ hồ hồ lội xuống vũng nước đục này từ trước, còn dắt díu theo ngần ấy người, cộng thêm một con gà.

Thời đại đã thay đổi từ lâu, thế giới quan của con người cũng đã khác. Hai chữ “tử sĩ” ngay đến bản thân còn thấy xa lạ thì làm sao gấp rút hiệu triệu được đây? Chả nhẽ đăng quảng cáo?

Bên tai Mộc Đại chợt vang lên giọng Tào Nghiêm Hoa lắp bắp: “Anh… anh Tiểu La, ‘tử sĩ’ ở đây không phải như tôi đang nghĩ đâu nhỉ?” Miệng hắn cười méo xẹo, tim đập loạn lên. Cả đời hắn chưa từng nghĩ mấy chữ “trung dũng đạo đức”, “vì nghĩa quên thân”, “thịt nát xương tan” trước mắt này lại vận vào thân mình.

Còn gì mà “hăng hái cống hiến cho nghiệp lớn” nữa chứ. Từ ngữ nhiệt huyết như vậy nên dành cho người cầm quyền nào đó, còn hắn là ai? Vốn là một tên trộm vặt, ban đầu dự vào chuyện này chỉ vì muốn giúp tiểu sư phụ một tay…

Hắn vô thức rụt người về sau: bản thân mình đâu vĩ đại đến thế, tuyệt đối không, nếu thật phải đâm đầu chỗ chết thì hắn không làm nữa.

Thấy La Nhận không đáp lời, hắn quay sang nhìn Mười Ba Nghìn như cầu cứu. Mười Ba Nghìn cười khan mấy tiếng: “Tôi cũng cảm thấy không ổn lắm.” Vừa nói gã vừa nhặt ra hai chữ “tử” và “sĩ” từ bảng gỗ: “Hay cứ mở ra xem thử đi?”

Viêm Hồng Sa ngập ngừng: “Liệu có ổn không?”

Năm tử sĩ mở hộp gỗ phải “hăng hái cống hiến cho nghiệp lớn”, còn năm người bọn họ hình như đều không có ý định đó.

Mộc Đại nói: “Cứ xem đi. Dù sao cũng thu phục được sáu thanh rồi, vất vả lắm chứ. Xem thử chẳng nhẽ không được.”

La Nhận suýt bật cười thành tiếng.

Âm thanh trầm đục lại vang lên, tầng cuối cùng trồi lên thay cho tầng trước đó.

Tầng này cũng sâu khoảng 10 cm, chính giữa chạm nổi ba loài chim thần phượng, hoàng, loan, đầu nối đuôi quây thành vòng tròn, chung quanh là khe cắm năm thẻ chữ trong suốt, chất liệu tương tự khối thủy tinh ở Quan Tứ Bài Lâu.

Trên đầu mỗi thẻ lần lượt viết Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, phía dưới là tên người màu đỏ. Mộc Đại phát hiện trong đó có một thẻ đề “Mai Hoa Nhất Triệu”.

Bên trong ngăn hộp còn có một miếng chu sa và một tấm sách lụa.

Thần Côn mở sách lụa xem. Hóa ra miếng chu sa này dùng để viết tên lên thẻ. Cũng có nghĩa lớp tử sĩ mới sau khi mở đến tầng này sẽ xóa đi chữ viết trên thẻ, rồi dùng chu sa đề tên mình lên đó.

Phần lớn nội dung trong tấm sách lụa thứ hai đó quen thuộc với họ.

Trước tiên, hung giản buộc phải nhập vào vật thể sống, nếu đối tượng bị nhập chết đi, chúng thường sẽ tìm cách rời khỏi vật chủ. Chính xác, họ đã dùng chính nguyên lý này ép hung giản rời khỏi người Sính Đình.

Rồi đến Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ đều có thể tạm thời khắc chế hung giản, trong đó thích hợp nhất là Thủy, bởi vì nước có ở khắp mọi nơi, dễ lấy dễ dùng. Mười Ba Nghìn nhớ lại hồi ở Tiểu Thương Hà, gã còn lấy lửa để đốt hung giản. Nghĩ kỹ lại thì nhóm bọn họ cũng tài ra phết, một đám người ô hợp như gánh hát rong, thế mà tích lũy được bao kinh nghiệm hữu dụng trong thực chiến.

Cuối cùng là về sức mạnh của móc phượng hoàng loan.

Phần này khá mới, dịch nôm na như sau: hung giản và móc phượng hoàng loan, nói là cái sau phong ấn cái trước, song thực tế là hai luồng sức mạnh đối kháng.

Sau hàng thế kỷ bị giam cầm, hung giản dù có được giải phóng thì vẫn chịu ảnh hưởng của móc phượng hoàng loan. Tuy sức mạnh này không quá lớn đủ để ngăn hung giản làm điều ác, nhưng vẫn luôn bền bỉ đối đầu với hung giản. Như trong vụ người rối dây câu, sau khi kẻ gây tội chết, móc phượng hoàng loan vẫn “chặt chân” hắn để chứng tỏ sự hiện diện của mình.

Mặc dù hình phạt này có vẻ vô thưởng vô phạt, ngốc nghếch đến độ dễ thương.

Sau khi nhóm người thực sự có khả năng chống lại hung giản xuất hiện, sức mạnh của móc phượng hoàng loan sẽ được chuyển sang từng cá nhân cụ thể.

Mười Ba Nghìn “xì” một tiếng: “Móc phượng hoàng loan này có vẻ không ăn thua mấy nhỉ. Chẳng thấy giúp chúng ta thay da đổi thịt chỗ nào, chỉ thi thoảng hé ra gợi ý, hiện vài ảnh nước, chấm hết!”

Viêm Hồng Sa lẩm bẩm: “Tôi thấy hữu ích đấy chứ, chúng ta đã thu phục được sáu thanh rồi còn gì.”

Mười Ba Nghìn bắt bẻ: “Cô cũng vừa nói là ‘chúng ta’ nhé, là ‘chúng ta’ thu phục chứ có phải móc phượng hoàng loan đâu!”

Viêm Hồng Sa cố cãi: “Thì sức mạnh của móc phượng hoàng loan đang ở trong chúng ta đấy thôi, chúng ta chính là móc phượng hoàng loan chứ còn gì nữa.”

Sao lại thành cãi nhau ỏm tỏi thế này.

Tào Nghiêm Hoa giục: “Tiếp theo, tiếp theo trong sách nói gì?”

Phần cuối đề cập, người sở hữu sức mạnh của móc phượng hoàng loan có thể tránh bị hung giản nhập vào làm hại, cũng không bị chúng điều khiển tâm trí. Đồng thời cảnh báo, dù hung giản không phải con người, nhưng sau nhiều lần nhập vào và dung hòa với con người ở mức độ cao, không loại trừ khả năng chúng sẽ dần dần học được cách suy nghĩ và liên lạc với nhau.

Cuối cùng còn nhắc tới thuật phong ấn “ẩn trong móc phượng hoàng loan”, sau khi tìm được móc phượng hoàng loan, tử sĩ ắt biết thuật này.

Đọc xong tấm sách lụa, biết được toàn bộ bí mật, vậy mà chẳng ai nhẹ nhõm, ngược lại còn rầu rĩ hơn.

Thần Côn hỏi: “Cô cậu có định viết tên không?”

Viết tên để làm gì? Lưu truyền hậu thế? Nghe như dựng bia tưởng niệm không bằng.

Chẳng ai gật đầu.

Thần Côn móc điện thoại ra, cẩn thận chụp lại sách lụa, rồi chụp cả hình chạm khắc móc phượng hoàng loan. Mộc Đại định cản, song ông giải thích rằng để phục vụ mục đích nghiên cứu. Ông ý thức được đây là chuyện tuyệt mật, sẽ không tiết lộ ra ngoài, chỉ nghiên cứu ngay tại đây, rời khỏi thị trấn Hữu Vụ sẽ xóa ngay.

Cuối cùng, Thần Côn gấp tấm lụa lại đặt vào vị trí cũ, rồi cùng lúc ấn vào đầu chim phượng hoàng loan theo hướng dẫn trong sách lụa. Chiếc hộp phát ra âm thanh trầm đục, tầng thứ ba dần hạ sâu xuống đáy.

Tầng thứ hai được đẩy ra từ bốn mặt xung quanh, hai ô chữ “tử” và “sĩ” theo đó nhô lên. Thần Côn đặt sách lụa “Thất tinh sát cục” đã gấp ngay ngắn vào. Sau khi lấy ô chữ ra, tầng thứ nhất cũng xuất hiện, chính giữa nhô lên hai chữ “nhân” và “tâm”.

Mười Ba Nghìn nhặt cả hai ô chữ này lên, cắm cúi xếp trả lại bảng gỗ. Bên ngoài, Tào Giải Phóng bồn chồn đi tới đi lui. Lắng tai nghe kỹ, đã loáng thoáng thấy có tiếng nước chảy.

Mộc Đại nói: “Trời sắp sáng rồi, nước sông sẽ lại chảy qua đây. Sư phụ tôi dặn phải đặt hộp về chỗ cũ trước bình minh, không được để dòng nước xối hỏng Quan Tứ Bài Lâu.”

Chiếc hộp gỗ được đóng lại, Mộc Đại ôm chiếc hộp đi ra khỏi lều, La Nhận cầm đèn pin đi cùng cô.

Thiếu mất một chiếc đèn pin, những chiếc còn lại cũng đã bật suốt cả đêm, trong lều bỗng chốc tối hẳn đi. Tào Nghiêm Hoa gối hai tay sau đầu, ngả người xuống mặt đất gồ ghề, dù cách một lớp thảm chống ẩm vẫn thấy đau lưng.

Hắn đá nhẹ vào Mười Ba Nghìn: “Chú em Ba Ba, chú bảo, trở thành Tinh quân có ngàn vạn người sẵn sàng nghe lệnh mình thì cảm giác sẽ thế nào nhỉ?”

Mười Ba Nghìn đạp lại hắn: “Sao thế, mới vậy đã lung lay rồi à?” Nói đoạn gã cũng chậm rãi nằm xuống: “Chắc chắn là rất tuyệt.”

Bên tai lập tức vang lên giọng Viêm Hồng Sa tức tối: “Cái nết ở đâu ra!”

Tiếng nước chảy róc rách càng lúc càng lớn, nhân lúc Mộc Đại và La Nhận quay lại, Tào Giải Phóng cũng rúc ngay vào lều. Cậu chàng đã dầm sương nguyên một đêm, toàn thân ướt nhẹp, trông nhếch nhác đến thảm.

Tào Nghiêm Hoa xót ruột: “Ôi Giải Phóng, lại đây mà ngủ.”

Tào Giải Phóng phớt lờ hắn, chạy bình bịch vào góc lều, co ro nằm ổ.

La Nhận nhìn đồng hồ: “Chúng ta cứ ngủ đi đã, chờ đến tối thì trở ra, đừng để mệt quá.”

Lều gồm hai gian trong ngoài nên khá rộng rãi. Thần Côn vẫn chưa nguôi phấn khích, bảo mình không cần ngủ mà muốn “nghiên cứu”, cùng Tào Giải Phóng mỗi bên chiếm lấy một góc lều. Những người khác đắp chung một tấm chăn, La Nhận nằm giữa, bên phải là Tào Nghiêm Hoa cùng Mười Ba Nghìn, bên trái là Mộc Đại và Viêm Hồng Sa.

Lúc đầu ai cũng trằn trọc, nhưng lại chẳng muốn bàn luận gì thêm nên dần dần chỉ còn lại tiếng hít thở. La Nhận nghe thấy Tào Nghiêm Hoa lẩm nhẩm: “Mười chín, mười tám, đêm nay ra ngoài là chỉ còn mười bảy ngày…”

Anh mỉm cười, quay sang thấy Mộc Đại đang nhìn mình, bèn hỏi: “Em nằm không thoải mái sao?”

Anh duỗi tay, Mộc Đại ghé lại gối đầu lên tay anh hết sức tự nhiên. Đầu bên kia, Viêm Hồng Sa đang lơ mơ nói mớ gì đó, trở mình xoay mặt ra phía ngoài.

Đèn pin đã tắt hết, trong lều tối om, tiếng thở đều đều vang lên khắp nơi. Thần Côn sợ ánh sáng từ điện thoại di động làm ảnh hưởng đến người khác nên trùm bạt quanh người, ngồi thu lu bên trong.

La Nhận ôm lấy Mộc Đại, xung quanh lặng như tờ, tưởng chừng nghe thấy cả nhịp tim cô.

Ngay khi mọi người chìm vào giấc ngủ, khe núi một lần nữa bừng tỉnh. Có thể nghe thấy những thanh âm của riêng buổi sớm mai, côn trùng râm ran, chim hót líu lo, có phiến lá xoay tròn đáp xuống nóc lều, bóng lá in thấy rõ cả mép răng cưa.

Mộc Đại nằm trong vòng tay anh, thở dài.

Anh biết vì sao cô thở dài.

Ai ở đây cũng có thể phản ứng như Tào Nghiêm Hoa, vừa nghe bảo chuyện hệ trọng liền buông một câu “Thôi dẹp, tôi đây không dây nữa đâu!” Chỉ riêng Mộc Đại không thể, cô đã hứa với Mai Hoa Cửu Nương, nhận gánh lấy trách nhiệm, nghiêm túc đáp rằng: “Sư phụ, con không dám nói trước, nhưng con cam đoan sẽ dốc sức thực hiện chuyện hứa với người.”

Quả thực Mai Hoa Cửu Nương đã không chọn nhầm đồ đệ, Mộc Đại là một cô gái trọng lời hứa.

Cô thì thào vào tai anh: “La Tiểu Đao, anh bảo ‘tử sĩ’ có thật là phải chết không? Nếu cuối cùng phải bỏ mạng thật thì em không thể để mọi người chết đâu.”

La Nhận bật cười, cánh tay kê dưới đầu cô quàng lên vai, chỉ một tay đã đủ ôm trọn cô vào lòng. Aoki hay bảo “con cừu nhỏ của cậu gió thổi là bay”, kể cũng không sai, cô thường xuyên tập võ mà sao vẫn mảnh khảnh? Vì luyện khinh công nên phải tập cho người nhẹ bẫng hay sao?

Mai Hoa Cửu Nương giao trọng trách cho cô, cô bắt đầu lo lắng, cảm thấy mình phải có trách nhiệm với tất cả mọi người ở đây, khăng khăng mà rằng “không thể để mọi người chết”.

Còn bản thân cô thì sao?

Nghĩ đến đây, La Nhận hỏi thành tiếng: “Còn em thì sao?”

Cô ngơ ngác, thinh lặng giây lát rồi đáp: “Em sẽ nghĩ cách.”

La Nhận xoa đầu người yêu, ngón tay chạm vào tóc cô khiến anh chợt giật mình, từ từ rẽ tóc ra xem. Lốm đốm tóc bạc màu xám, có lẽ do thuốc nhuộm đã phai bớt, hoặc do chân tóc mọc ra thêm.

La Nhận bỗng cảm thấy lồng ngực quặn thắt, một cảm xúc không sao diễn tả nổi cứ phập phồng mãnh liệt. Mộc Đại cảm nhận được, lấy làm lạ nhìn anh, rồi áp tay lên ngực anh, ghé tai thì thầm: “Không sao đâu, anh đừng lo, sẽ có cách mà.”

Cô không biết anh đang phải kìm nén điều gì.

Vành mắt La Nhận nóng rực, anh quay sang hôn lên môi cô, tay kia siết eo cô ép sát vào mình.

Mặc dù họ không gây ra tiếng động gì lớn, nhưng Mộc Đại vẫn hồi hộp đến tê cả da đầu. Dù sao trong lều có bao nhiêu là người, còn có một người đang thức, La Nhận liều thật đấy.

Cô vô thức muốn rụt người lại, nhưng tay anh đã ghìm chặt sau lưng. Giây phút hoảng loạn ban đầu qua đi, cô bỗng cảm nhận được chút khoái cảm vụng trộm.

Vì lén lút và nơm nớp nên cũng thật phấn khích và ngọt ngào.

Cô kiềm chế hơi thở, thận trọng đáp lại anh, cố gắng không phát ra âm thanh. Trong mắt La Nhận lóe lên vẻ ngạc nhiên tựa khiêu khích.

Trong đầu Mộc Đại nảy ra hai cụm từ: tâm đầu ý hợp, cá mè một lứa.

Bàn tay La Nhận trượt vào trong áo cô, những ngón tay hơi chai sần nhẹ nhàng mơn trớn trên da dẻ. Áo lót không biết tuột ra từ lúc nào, động tác của anh rất khẽ, môi anh trượt dần xuống cổ, Mộc Đại cắn chặt môi để không phát ra tiếng, cả người căng cứng, đầu hơi ngẩng lên, bỗng trông thấy…

Tào Giải Phóng, nó tới đây từ khi nào vậy?

Mộc Đại sững người.

Tào Giải Phóng đang khép cánh đứng chếch gần đầu họ, đôi mắt mở to như hạt đậu tương, mừng rỡ tựa hồ phát hiện ra lục địa mới.

Mộc Đại choáng váng, mấp máy miệng xin nó: Đừng, đừng kêu…

“Ò… ó… o…”

Tiếng gáy lanh lảnh vang vọng trong căn lều chật hẹp.

La Nhận phản ứng cực nhanh, lập tức kéo tuột cô xuống, ấn đầu cô vào ngực mình, đồng thời nhắm mắt lại. Trông họ lúc này chỉ như đang ôm nhau ngủ bình thường.

Mọi người đều được chứng kiến cơn phẫn nộ của Tào Nghiêm Hoa khi bị đánh thức.

Thú cưng, gà yêu, gà ngoan gì cũng dẹp hết qua một bên. Hắn quát ầm lên: “Tào Giải Phóng, cả nhà đang ngủ, mày muốn chết sao!”

Dứt lời, Tào Nghiêm Hoa hùng hổ bật dậy khỏi chăn, tóm lấy Tào Giải Phóng, bước qua Mười Ba Nghìn tới cửa lều, thẳng tay vứt Tào Giải Phóng ra ngoài như ném tạ.

Tiếng đập cánh phành phạch xa dần, xen lẫn với tiếng gáy căm phẫn.

Viêm Hồng Sa kéo chăn che mặt, phụng phịu trách: “Tào Giải Phóng làm sao vậy, tôi vừa mới vào giấc…”

Mộc Đại cũng dụi dụi mắt nhổm dậy, vờ như mới tỉnh: “Sao nó gáy loạn lên thế…”

Tào Nghiêm Hoa nhún nhường khom lưng cúi đầu: “Em Hồng Sa, tiểu sư phụ, mọi người ngủ đi, tôi tống khứ nó ra ngoài rồi…”

Chương 16

Cứ thế, họ ngủ một mạch đến chiều.

Lúc Mộc Đại tỉnh dậy, căn lều đã sáng trưng như nhà kính, thấy cả những hạt bụi li ti lơ lửng trên cao. Có người đã dậy trước cô, có người vẫn đang say giấc. Cửa lều mở vén một góc, nghe rõ tiếng nước chảy ào ào xen lẫn giọng Tào Nghiêm Hoa ngắt quãng.

Lúc thì “anh Tiểu La, anh Tiểu La”, lát lại “Giải Phóng, Giải Phóng”.

Mộc Đại bật cười, rón rén rời khỏi chăn, cúi người chui ra ngoài rồi nhẹ nhàng kéo khóa lều lại.

Hóa ra nơi này đẹp đến vậy.

Mặt trời đã ngả về Tây, nắng nhuộm vàng khe núi, trong rừng cây trên cao không rõ loài chim nào đang trầm bổng hòa ca, sông cứ chảy róc rách, vài tảng đá nhô lên giữa lòng sông tạo thành lối đi. Ở bờ bên kia, Tào Nghiêm Hoa đang chạy lòng vòng theo Tào Giải Phóng.

La Nhận thì đang nhóm lửa bên bờ sông. Anh nhặt những phiến đá tương đối bằng phẳng, xếp chồng quanh đống lửa. Mộc Đại ra sát mép sông, soi xuống nước thấy tóc tai bù xù, bèn đưa tay vốc nước chải lại. Tào Nghiêm Hoa nhìn thấy liền lật đật chạy tới: “Tiểu sư phụ, em có muốn dùng lược không?”

Hắn niềm nở giơ ra một đoạn chạc cây, vừa khéo có nhiều nhánh nhỏ đâm tua tủa, thoạt nhìn không khác gì chiếc lược được tự nhiên đẽo gọt.

Mộc Đại tò mò: “Để tôi thử xem.”

Tào Nghiêm Hoa đưa cho cô: “Dùng tốt lắm, tôi vừa chải lông cho Giải Phóng đấy.”

Mộc Đại điên tiết: “Biến ngay!”

La Nhận đứng đằng sau bật cười ha hả.

Nước sông trong vắt, Mộc Đại vốc nước rửa mặt, cảm thấy vô cùng sảng khoái. Cô đứng trên bờ gập lưng giãn gân cốt, thoải mái muốn thở hắt ra.

Ở tư thế này, hình ảnh La Nhận và đống lửa bị lộn ngược trông đến kỳ quặc.

Cô hỏi: “Thần Côn đâu?”

“Đi dò đường rồi. Ông ấy bảo không tin chỉ trông cậy vào con dơi mắt bạc mới ra được khỏi đây. Còn Tào Béo thì đang làm lành với Tào Giải Phóng.”

La Nhận chỉ vào một điểm trên lưng chừng núi: “Em nhìn thấy chỗ kia không?”

Mộc Đại nheo mắt, rướn cổ nhìn về hướng anh chỉ, chỗ đó là rừng cây rậm rạp, không có gì đặc biệt.

“Cứ cách hai mươi phút. Thần Côn sẽ xuất hiện ở đó một lần. Anh đoán ông ấy đã quay cuồng trong mơ hồ rồi.”

Mộc Đại phì cười khiến hai tay không trụ vững được nữa, cô thoát thế đứng dậy, phủi bụi đất trên người rồi lại ngồi cạnh La Nhận.

Giờ mới để ý, bên cạnh đống đá xếp quanh có rất nhiều lá cây to, trứng chim nhỏ, cả từng vốc rau cỏ màu xanh, cây nấm còn lấm đất, cùng với một cái thớt được làm từ thân cây.

“Đây là gì thế?”

“Gia vị, đồ ăn, dụng cụ làm bếp.”

Anh dạy cô nhận biết từng món, hạt thì là, gừng dại, thảo quả, có thứ thoạt nhìn tưởng cỏ dại, nhưng ngửi gần thì lại có mùi hành lá.

Mộc Đại ngạc nhiên: “Anh định nấu cơm à?”

“Phải đợi đến tối mới ra khỏi đây được, chẳng nhẽ cứ ngồi ôm bụng đói chờ sao?”

“Những cái này đều ăn được hả?”

“Không ăn được lẽ nào anh đi kiếm về cho em nghịch chơi?”

Mộc Đại càng trợn tròn mắt: “Thế tối nay chúng ta ăn gì?”

La Nhận nhẩm tính: “Có mì ăn liền, lạp xưởng, với ít lương khô, đều ăn ngay được. Nếu thích có thể rán lạp xưởng, hấp nấm với trứng, đun chút canh. Tiếc là sông này không có cá, làm đĩa gỏi cá thì tươm phải biết.”

Mộc Đại mừng húm, khoác tay anh xun xoe: “Sau này em theo anh đi đâu cũng được, không sợ chết đói.”

La Nhận đáp: “Em thực dụng quá đấy.”

Sự đời khó đoán, chuyến đi đến Quan Tứ Bài Lâu bao trùm không khí nặng nề, cuối cùng lại kết thúc nhẹ nhàng như một chuyến dã ngoại.

Mộc Đại búi gọn tóc, xắn tay áo lên phụ La Nhận. Tào Nghiêm Hoa ở bờ bên kia đang lúi húi đốt cây. Theo hướng dẫn của La Nhận, hắn dùng dao găm khoét một cái hố cỡ miệng bát giữa thân cây, sau đó tìm cách nhóm lửa để lửa cháy từ trong ra ngoài, đến khi lòng hố rộng bằng cái nồi thì dập lửa.

Cuối cùng Thần Côn cũng chật vật ra được khỏi núi. Lúc về tới nơi, ông còn kẹp một phiến đá mỏng dưới nách. Chắc La Nhận dặn ông tìm cho, nên lúc nhận lấy xem, anh còn khen: “Được đấy.”

Phiến đá được rửa sạch, đặt vừa vặn lên chồng đá quây bếp, đốt lửa bên dưới không khác gì nướng thiết bản. La Nhận vót vài đôi đũa, còn tự chế ra kẹp gắp đồ ăn bằng cách vót một miếng gỗ dài, vừa hơ trên lửa vừa uốn cong dần, sau đó ngâm nước sông để cố định hình dáng.

Mộc Đại nhìn không chớp mắt, thấy mọi thứ La Nhận làm đều thật mới lạ. Hóa ra cuộc sống này thực chất có thể rất đơn giản, nhưng nhiều người lại cứ khiến nó rườm rà và phức tạp.

La Nhận lấy gói dầu ăn và tương xốt trong mì ăn liền quét một lớp lên bề mặt đá. Lạp xưởng thái lát mỏng đem áp chảo, gặp nhiệt liền cong lên, ruộm màu đỏ tươi, rướm dầu vàng óng.

Mộc Đại bưng phiến lá to đã rửa sạch, đứng bên cạnh chờ, thấy mấy lát lạp xưởng đã chín tới, vội vàng dùng kẹp gỗ tự chế gắp bỏ vào lá. Màu xanh biếc của lá kết hợp với màu đỏ tươi của lạp xưởng trông vô cùng ngon mắt. Cô hít hà, lâng lâng vui sướng.

La Nhận thấy vậy thì phì cười, nhón một miếng đút cho cô, ngón tay quệt qua môi rồi rụt lại. Mộc Đại tinh nghịch lè lưỡi liếm.

Trong không khí có những tia lửa âm thầm lách tách, mang theo dòng điện vô hình tỏa ra quanh hai người.

Chiếc nồi hình thù kỳ dị cũng đã được hoàn thành. La Nhận dùng lá cây lót vào mặt trong, đổ đầy nước, tiếp đến anh ném rất nhiều đá cuội vào đống lửa, đợi khi đá nóng thì dùng đũa gắp bỏ vào “nồi”.

Lúc đầu chỉ thấy nước xèo xèo bốc khói trắng, nhưng càng thả thêm đá thì nước cũng sôi lên nhờ đá nóng.

Tào Nghiêm Hoa hào hứng thấy rõ, kêu đi một ngày đàng học một sàng khôn, từ nay đã biết cách tự chế nồi rồi.

La Nhận cho các loại gia vị đã băm nhỏ vào nồi nước, rồi thả mì vào ngâm. Anh cắt bỏ cuống nấm tươi, khoét rỗng bên trong, lật ngửa thành những chiếc “chén nấm”, đập vào mỗi chén một quả trứng chim vàng tươi sóng sánh, đoạn đặt lên phiến đá, để lửa liu riu. Khi mùi thơm của nấm dần dậy lên, anh bóc gói gia vị mì, chốc chốc lại bốc một nhúm rắc đều lên trên.

Biết bao hương thức ăn hòa quyện như kết thành tơ sợi, hết vỗ về lại khiêu khích khiến người ta ngứa ngáy, muốn nhảy cẫng lên vì sung sướng.

Mộc Đại quỳ xuống thêm củi vào đống lửa. Tào Nghiêm Hoa chăm chú nhìn món trứng nấm không rời mắt. Lòng trắng dần đặc lại, màu vàng óng rung rinh bên cạnh màu trắng như mỡ đông, khiến hắn nuốt nước bọt ừng ực. Hung giản, Quan Tứ Bài Lâu, rồi tử sĩ gì đó lúc này đều đã bị hắn quên ráo rồi.

Roạt một tiếng, khóa lều kéo xuống, hai cái đầu ló ra với ánh mắt trống rỗng, là Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa.

Hai người họ còn chưa tỉnh hẳn, Viêm Hồng Sa tò mò: “Nấu món gì mà thơm thế?”

La Nhận cười ha hả, gọi: “Dậy ăn cơm thôi.”

Bữa cơm vô cùng sôi nổi. Tào Nghiêm Hoa cầm lá lót món nấm trứng nóng bỏng tay, thổi phù phù, không kịp chờ nguội đã cắn một miếng. Trứng hấp tươi non lẫn với nước nấm chảy dọc khóe miệng, hắn cũng chỉ quệt vội, nhồm nhoàm vừa nhai vừa nói: “Lạp… lạp xưởng, để lại cho tôi một miếng”, “Ngon quá đi mất, bữa cơm ngon nhất trong năm, xếp trên cả lần ăn đùi cừu nướng của bác Trịnh!”

Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn thì ngồi vây quanh nồi, lấy lá cây cuộn lại làm bát, luôn tay gắp mì. Viêm Hồng Sa còn rón rén lấy lá múc nước mì, húp soàn soạt, chép miệng tấm tắc: “Ngon thật!”

Dưới ánh chiều tà, dòng sông đã chảy hiền hòa hơn, mặt sông được phủ một lớp vàng óng ánh.

Thần Côn thấy món lạp xưởng nướng phiến đá có vẻ hay ho, cũng đòi làm thử. La Nhận nhường chỗ cho ông, còn Mộc Đại ngồi bên cạnh khua tay múa chân chỉ đạo: “Lật, lật đi, chiên kỹ quá không ngon!”

La Nhận mỉm cười, ra ngồi một góc, bắt hai tay gối sau đầu, chậm rãi ngả lưng xuống bãi sông. Nhờ ánh nắng chiếu, bãi sông này rất ấm.

Anh thư thái nhắm mắt lại.

Từ trong đống lửa chốc chốc lại phát ra tiếng củi khô nổ lách tách, Tào Giải Phóng chạy loanh quanh bên cạnh, thỉnh thoảng mổ lộp cộp vào đâu đó.

Lúc này mà có cốc bia thì tuyệt.

Tâm trí La Nhận đột nhiên bay xa, về bên bờ biển Medan. Đêm muộn, cả thùng bia Đức, Aoki đang chơi ukulele, giai điệu vui tươi rộn rã như mọc chân nhảy nhót trên bờ biển. Uris mới học bơi trồi lên từ mặt nước, sung sướng giơ cao một con cá còn giãy đành đạch.

“La! Cá!”

Nói rồi sẽ ném thẳng con cá qua cho anh. Con cá màu bạc tắm dưới ánh trăng bạc, vẽ một vòng cung trên nền trời đêm. Khi gần đáp đất, đuôi cá quẫy mạnh, bắn hết nước biển vào mặt anh.

Cơm no rượu say xong, bọn họ tắt hết đèn, nằm yên trên bãi biển chờ đợi.

Khuya hẳn, sóng biển ập bờ, trên bãi cát sẽ xuất hiện những vệt sáng to nhỏ như sao trời, màu xanh lam, thoắt sáng thoắt tối, bí ẩn mà trải bát ngát. Người dân địa phương gọi đó là “nước mắt xanh”.

Thực ra đó là một loài vi sinh vật sống nhờ nước biển. Sau khi rời biển, sự sống của nó chỉ tính bằng giây. Có lúc sóng quá lớn, hất tung nước mắt xanh trong không trung, rải rắc lên người anh, thứ ánh sáng yếu ớt tựa những lời khẩn cầu khe khẽ.

Mỗi lần như vậy, La Nhận đều đứng lên đi ra mép biển, thả chúng trở lại nước.

Trên đời này, sinh mệnh dù nhỏ bé nhường nào cũng đều đáng trân trọng.

Anh cứ ngỡ, sau khi bọn họ ra đi, những ngày tháng như vậy sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Nhưng hiện tại, thật đẹp. Được sống, thật đẹp.

Mọi người đều phải bình an, đừng chết, không được chết!

Mộc Đại nằm xuống bên cạnh, anh có thể cảm nhận được cô.

Ngóc đầu nhìn, hóa ra không chỉ Mộc Đại, mà cả nhóm sau bữa đánh chén no nê đều đã mãn nguyện ngả lưng, vô lo vô nghĩ, đất đá dưới lưng đều trở nên êm ái thân thương.

Tào Giải Phóng đủng đỉnh tiến gần, Tào Nghiêm Hoa gọi: “Nào, Giải Phóng, ở đây thoải mái lắm, nằm xuống đi.” Hắn tóm lấy Giải Phóng, lật cậu chàng nằm ngửa bụng bên cạnh mình. Cậu chàng không quen, đạp móng lên trời, lại lật mình lật đật bò dậy.

Mộc Đại cất tiếng: “Mấy hôm trước tôi nằm mơ.” Cô kể về giấc mơ đêm nằm ngủ trong tủ, căn phòng giăng kín sương mù, bảy chiếc bóng mảnh khảnh mất cân đối, và cả những tiếng rù rì thì thầm.

Cô khép mắt lại: “Mọi người bảo, liệu mấy cái bóng đó có phải là Tinh quân không? Bọn chúng vốn chỉ là một thế lực tà ác vô hình, nhưng dần dần, sau thời gian sống lẫn với con người, chúng cũng trở nên giống người, có tư duy của người, còn có thể nói chuyện với nhau qua phương thức bí mật.”

La Nhận bật cười đáp: “Aoki từng kể cho bọn anh nghe rất nhiều chuyện kỳ bí của Nhật. Người Nhật cho rằng, đồ dùng trong nhà sau một trăm năm sẽ có linh khí, hay còn gọi là ‘thành tinh’. Họ đặt tên cho chúng là ‘phó tang thần’. Cho nên, nếu trong nhà có món đồ nào đã dùng đến năm thứ chín mươi chín, người Nhật sẽ bỏ vào núi sâu, hoặc làm phép thanh tẩy nhà cửa. Nếu ‘phó tang thần’ chỉ cần một trăm năm…”

La Nhận không nói nốt câu, nhưng ai nấy đều hiểu.

Hung giản đã có mặt trên thế gian này mấy ngàn năm, gặp quá nhiều người, trải qua quá nhiều chuyện, nên chúng dần có hình dáng, tư duy giống con người, thậm chí rì rầm nói chuyện như người thì cũng không có gì lạ.

Trong cuốn Tử Bất Ngữ của Báo Săn có một chữ “hide” được viết tay. Trong mơ Mộc Đại cũng nhiều lần nghe thấy câu “trốn đi”. Có lẽ thanh hung giản thứ bảy đã náu kỹ ở một nơi nào đó, nó đang trốn ở đâu?

Tào Nghiêm Hoa phỏng đoán: “Chắc chắn là ở nơi chúng ta không ngờ tới nhất. Những người xung quanh, thậm chí là gà, cũng đều đáng nghi.”

Nói đến đây, hắn nhìn chằm chằm vào Tào Giải Phóng bằng ánh mắt ngờ vực tất thảy. Cậu chàng đang le ve quanh cái “nồi”, vểnh mông mổ sợi mì dưới đất.

Nếu thanh hung giản thứ bảy thực sự nhập vào Tào Giải Phóng, thì Tinh quân này quả thực biết nhẫn nhục đấy.

Mộc Đại cũng thầm điểm qua trong đầu những người mình quen biết. Dì Hồng, chú Trương, bác Trịnh, Sính Đình, đại sư huynh, Thần Côn, thậm chí Mã Đồ Văn, Vạn Phong Hỏa…

Dường như đều có khả năng, hoặc không.

Rốt cuộc là ở đâu?

Mười Ba Nghìn uể oải cất lời: “Cứ chờ đi, kiểu gì móc phượng hoàng loan chẳng cho gợi ý.”

La Nhận tán đồng: “Không cần sốt ruột quá đâu. Thời gian còn lại càng ngắn, chúng ta càng phải bình tĩnh, từ từ lần từng bước. Trước khi có gợi ý rõ ràng, tôi đề nghị nên bắt đầu với trấn Lũng.”

Đúng, sớm hay muộn, họ cũng phải đến trấn Lũng một chuyến.

Nơi đó nằm ở mạn Hàm Cốc Quan, cũng chính là nơi Lão Tử đã phong ấn hung giản.

Lần gần nhất hung giản được giải thoát, cũng là ở đó.

Địa điểm này thường xuyên xuất hiện trong ảnh nước, cũng là nơi có khả năng tìm ra… móc phượng hoàng loan đích thực.

Chương 17

Đêm xuống, sương lên.

Trong màn sương loang loáng ánh đèn pin, bọn Mộc Đại dỡ lều, xếp ba lô, thu dọn rác không phân hủy. Lúc này Tào Nghiêm Hoa mới nhớ ra phải chụp ảnh chung với cái nồi thân cây ban nãy, liền chạy tới ngồi ưỡn thẳng lưng, ngoác miệng cười tươi rói lộ tám răng tiêu chuẩn.

Mười Ba Nghìn móc điện thoại ra chụp ảnh cho hắn, Tào Nghiêm Hoa khấp khởi đứng dậy xem ảnh, ngơ ngác hỏi: “Người đâu?”

“Trong sương đấy thôi.”

Viêm Hồng Sa chen vào: “Tay nghề chụp ảnh của Mười Ba Nghìn kém lắm, không biết trời tối thì phải bật đèn à. Để tôi.”

Cô nàng một tay cầm điện thoại di động, tay kia lăm lăm đèn pin rọi thẳng vào mặt Tào Béo. Hắn cũng hiên ngang mở to mắt trước ánh sáng chói lóa.

Lần này giữa nền ảnh tối om là một cái mặt mẹt sáng loáng, bảo giống ma chắc ma cũng chẳng thèm nhận.

Tào Nghiêm Hoa cạn lời, lát sau mới làu bàu: “Đúng là không có gì để nói về hai người…”

Viêm Hồng Sa lại còn bày cách cho hắn: “Anh ghép hai ảnh vào làm một là được…”

Mộc Đại không nhịn được cười. La Nhận đeo ba lô đi tới điểm quân số, ai nấy đứng đúng vị trí cũ, quấn chắc dây thừng.

Toàn bộ đèn pin bị tắt, con dơi mắt bạc bắt đầu vỗ đôi cánh gỗ bay lên không trung.

Một lần lạ, hai lần quen. Lượt này họ không còn nơm nớp như lúc đầu, thỉnh thoảng cũng trò chuyện đôi ba câu. Mộc Đại như một đội trưởng chu đáo, chốc đá hòn đá ngáng đường, khi lại nhắc nhở: “Quãng này trơn, đi chậm thôi” hoặc “Có hố đấy, cẩn thận nhé!”

Viêm Hồng Sa bất chợt viển vông: “Mộc Đại, hay chúng ta xây nhà ở đây đi.”

Cô nàng hào hứng: “Con đường này ngoằn ngoèo, ông Thần đi một đoạn ngắn giữa ban ngày đã u mê rồi, người bình thường chắc chắn không vào được đâu. Dựng nhà ở đây làm một nơi nghỉ dưỡng. Lần sau tới đem theo đồ ăn thức uống, bếp nướng, máy phát điện năng lượng mặt trời, rồi cả loa kéo để hát nữa!”

Tào Nghiêm Hoa cũng hưởng ứng: “Chúng ta có thể mang cả máy tính để chiếu phim. Cứ chiếu thẳng lên màn sương mù là nét căng, ngang rạp chiếu bóng khổng lồ ấy chứ.”

Đủ các ý tưởng kỳ quái tuôn trào như nước suối nguồn. Nào trồng vườn rau, trồng hành trồng ớt, dựng bảy mươi hai trụ hoa mai, có thể luyện công mọi lúc mọi nơi… Thần Côn nghe mà ngưỡng mộ, liền hỏi: “Tôi ghé chơi được không?”

“Được chứ.” Tào Nghiêm Hoa hào phóng đồng ý, cứ như cả vùng núi này là nhà hắn không bằng.

“Dẫn theo bạn đến chơi được chứ?”

“Chà…” Tào Béo ra vẻ đắn đo: “Phải qua bài kiểm tra nhân cách đã, người thường không được đâu.”

La Nhận đi cuối hàng nghe họ tán hươu tán vượn suýt bật cười thành tiếng.

Tuy nhiên, viễn cảnh đẹp đẽ sống như một gia đình thế này vẫn khiến anh cảm động.

Chắc chắn là được chứ! Chỉ cần qua mười bảy ngày nữa, vượt qua ải cuối cùng này, thì không gì là không thể.

Khi họ về đến nhà Mai Hoa Cửu Nương thì chỉ còn hai tiếng nữa là trời sáng.

Mộc Đại thắp nhang đèn trên linh đường, mặc lại áo tang rồi cùng Tào Nghiêm Hoa canh linh cữu đến sáng.

Thần Côn chiếm dụng phòng của Trịnh Minh Sơn, cẩn thận ghi chép lại tư liệu từ những bức ảnh chụp được. Ông đã hứa với Mộc Đại sẽ xóa hết các tài liệu liên quan khi rời khỏi thị trấn Hữu Vụ, cũng sẽ không tiết lộ bí mật này với ai.

Đang mải ghi chép thì La Nhận mở cửa bước vào. Hai ngày nay ở trong núi mọi việc đều ổn thỏa, anh không cần hoạt động mạnh nên chẳng khác nào đi nghỉ ngơi điều dưỡng, chấn thương cũng hồi phục khá tốt.

Anh hỏi Thần Côn: “Trời sáng hẳn chúng ta sẽ xuất phát, ông có làm kịp không?”

Tất nhiên là không! Quá nhiều thông tin cần hồi tưởng và sắp xếp lại, ông còn đang định lên mạng tìm kiếm tài liệu liên quan nữa đây.

La Nhận cũng không có ý định thúc giục: “Dù sao thì vẫn chưa có tin tức xác thực về trấn Lũng. Tôi sẽ đưa mọi người đi hướng Hàm Cốc Quan trước, ông cứ ở đây một hai hôm rồi nhập bọn sau cũng được.”

Thoắt cái trời đã hửng sáng, ngoại trừ Thần Côn, mọi người đều sẵn sàng lên đường.

Vừa lên xe, Tào Nghiêm Hoa đã lật lịch đếm ngược đến số “17”. Nhìn mấy con số đen kịt, lòng bàn tay hắn lấm tấm mồ hôi, cảm giác ngứa ngáy muốn động tay động chân, đánh đấm một trận cho đã.

Mộc Đại là người cuối cùng lên xe. Cô giao lại chìa khóa nhà cho Thần Côn, dặn dò cặn kẽ.

“Ông đừng có ở không, lúc nào nghiên cứu mệt rồi thì ít nhất cũng ra ngoài dọn dẹp vệ sinh chút. Nhất là linh đường của sư phụ tôi.”

“Biết rồi, tôi biết cân bằng giữa công việc và nghỉ ngơi chứ bộ.”

“Còn nữa…” Mộc Đại thấp giọng nói, “Có một số điều kiêng kỵ, ông cũng phải chú ý. Sư phụ tôi mới qua đầu thất, còn chưa hết mấy tuần thất. Đại sư huynh đã đánh dấu sẵn ngày trên lịch treo tường rồi, đến hôm đó ông chịu khó tránh đi.”

“Không cần đâu!” Thần Côn cười tươi rói, “Tôi còn đang mong bà ấy về nữa ấy chứ. Mai Hoa Cửu Nương mà về tôi sẽ phỏng vấn bà. Trong lòng tôi, sư phụ cô là một người rất đáng nể.”

Mộc Đại ngạc nhiên, sau thoáng khựng người đã tự tin giao chìa khóa cho Thần Côn: “Bye bye!”

Mới xoay người đi được mấy bước, cô lại quay về cười tít mắt bảo: “Còn bảy thanh chìa khóa kia tôi vẫn giữ nhé. Nhưng nếu ông gọi tôi một tiếng dễ nghe và hứa giữ gìn cẩn thận thì tôi có thể để lại con dơi mắt bạc cho ông giải sầu.”

Thần Côn trợn tròn mắt, bỗng niềm nở ôm chầm lấy Mộc Đại: “Túi Nhỏ à, cô đáng yêu chết đi mất…”

“Không được, không được!” Câu cửa miệng này đúng là ai cũng nói được.

Trong xe, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào La Nhận.

La Nhận trái lại rất bình tĩnh: “Nhìn tôi làm gì. Đây là mối quan hệ trong sáng, ôm một cái cũng đâu mất miếng thịt nào, chẳng nhẽ tôi lại đi ghen mấy cái tủn mủn thế à?”

Tào Nghiêm Hoa tấm tắc: “Anh Tiểu La thoáng thật!”

Mười Ba Nghìn gật gù: “Tự tin đấy!”

Viêm Hồng Sa bình luận: “Vốn dĩ yêu nhau là phải biết tin tưởng nhau mà!”

Aoki từng kể cho anh rất nhiều chuyện thần bí của Nhật Bản, một số cũng khá dễ thương. Có chuyện kể rằng những suy nghĩ xấu xa vô hại sẽ biến thành đá cuội lăn lông lốc tới dưới chân kẻ thù. Kẻ đó giẫm lên trượt ngã, bùn chui đầy miệng, răng cửa thì văng rõ xa. Lúc này, những viên đá cuội kia sẽ vội vươn tay ra tóm lấy chiếc răng cửa, reo lên sung sướng: “Báo thù được rồi, báo thù được rồi.”

Anh không cần răng cửa của Thần Côn, nhưng một cú ngã… thì có.

Trên đường, sương mù thưa dần rồi tan. Viêm Hồng Sa hạ kính xe xuống, quan sát màn sương bên ngoài, cứ lẩm bẩm mãi: “Tan rồi, lại tan thêm rồi, nhìn ra sau vẫn hệt một túi sương vậy mà, đến đoạn này thì hết hẳn rồi…”

Mười Ba Nghìn kéo tay áo cô nàng, “suỵt” một tiếng.

Viêm Hồng Sa ngoái lại, thấy Mộc Đại đã ngủ thiếp đi trên ghế lái phụ, Tào Nghiêm Hoa cũng đang gà gật ngả vào vai Mười Ba Nghìn, bị gã nhăn nhó đẩy đầu ra. Đêm qua về đến nơi hai người họ còn trông linh cữu đến sáng, chắc cũng kiệt sức rồi.

Viêm Hồng Sa vội đóng cửa kính lại, tiếp theo mở túi đồ ăn sáng cũng rất rón rén, nhỏ nhẹ ăn từng miếng, đồng thời không quên mấp máy môi nhắc nhở Tào Giải Phóng trong lồng: Giải Phóng à, đừng gáy nhé, cả nhà đang ngủ đấy.

Giải Phóng liếc xéo cô nàng như đang nói: “Có cái gì hay ho thì tôi mới gáy chứ, ai ăn no rửng mỡ suốt ngày gáy lên đâu.”

…

Khi chuông điện thoại reo, Mộc Đại đã ngủ được một giấc dài.

Cô mơ màng mở mắt, thấy trước mặt là con phố sầm uất trong huyện thành. Mười Ba Nghìn đang mua nước tại một quầy hàng ven đường. Cô hạ kính cửa sổ, ánh nắng ban trưa xen lẫn tiếng địa phương vọng vào trong xe. Nghe một hồi, Mộc Đại mới nhận ra: “Giọng Tứ Xuyên hả?”

La Nhận cười: “Đến Tứ Xuyên rồi, chạy xe gần sáu tiếng đấy.”

Anh nhận điện thoại.

Vạn Phong Hỏa gọi tới, lần này nghe giọng ông ta không tự tin như trước, câu đầu tiên là: “Nói chính xác thì, trấn Lũng đó đã biến mất rồi.”

Biến mất? Cả một vùng rộng lớn như vậy, sao có thể bốc hơi được? Tổ tiên Báo Săn đã lưu lạc bao nhiêu năm, vậy mà vẫn lần tìm về được chốn cũ hỏi thăm tung tích đấy sao?

Vạn Phong Hỏa cười khan: “Anh bạn ơi, mỗi nơi mỗi khác. Nguyên quán Báo Săn ở một thị trấn nhỏ phía Đông Chiết Giang. Cả dòng họ chỉ quanh quẩn ở đó hơn nghìn năm. Còn nơi cậu cần tìm lại khác…”

Hàm Cốc Quan nằm ở thành phố Linh Bảo, tìm đọc trong bất cứ sách địa lý nào liên quan cũng chỉ thu được một đoạn mô tả chung chung: “Tây dựa cao nguyên, Đông kề khe suối, Nam giáp dãy Tần Lĩnh, Bắc liền sông Hoàng Hà.”

Rắc rối chính là ở con sông Hoàng Hà này.

Từ xa xưa, sông Hoàng Hà nhiều lần đổi dòng, vỡ đê, tràn lũ… đóng góp nguồn tư liệu dồi dào cho các phim điện ảnh và truyền hình lấy bối cảnh thời Thanh hoặc Dân Quốc. Trên màn ảnh, mọi người thường thấy ngựa phi cấp báo đến Tử Cấm Thành, lồng cùng lời thoại: “Khởi bẩm hoàng thượng, nguy rồi, sông Hoàng Hà lại vỡ đê rồi!”

Vạn Phong Hỏa cho biết, một trận lũ lụt lớn đã xảy ra ở trung lưu và hạ lưu sông Hoàng Hà vào năm 1933, được coi là trận lụt nghiêm trọng nhất kể từ thế kỷ 20. Hơn sáu mươi huyện thuộc bảy tỉnh bị ảnh hưởng, hơn ba triệu người mất nhà cửa, thành phố Linh Bảo cũng trong diện chịu thiệt hại.

Nói cách khác, trấn Lũng ngày đó đã bị cuốn trôi, dù có không bị quét sạch cả trấn thì người dân cũng đã di tản khắp tứ phương. Lại thêm chiến tranh loạn lạc ngày sau, càn quét hết đợt này đến đợt khác, ngang với chết đi sống lại. Đâu như kiểu thị trấn nhỏ phía Đông Chiết Giang với nhịp sống quanh đi quẩn lại suốt hàng trăm năm.

Cuối cùng ông ta bảo, tạm thời có thể xác định trấn Lũng nọ hiện nằm trong phạm vi huyện Thông gần Hàm Cốc Quan, rồi gửi cho La Nhận một bức ảnh.

Đó là ảnh chụp cảnh phố huyện với không ít nhà cao tầng, xe điện, xe đạp chạy nhan nhản, còn có một tấm áp phích tuyên truyền lọt vào khung hình: “Nhân dân toàn huyện cùng nỗ lực, phấn đấu trở thành huyện văn minh kiểu mẫu…”

La Nhận cười khổ, đích thực là mò kim đáy bể rồi.

Thời gian tiếp theo bọn họ gần như chỉ rong ruổi trên đường. La Nhận và Tào Nghiêm Hoa thay nhau cầm lái. Cả bọn chuyện trò rôm rả, cũng không né tránh chủ đề hung giản, ai nấy bắt đầu liên tưởng xa hơn.

Hiện tượng thiên văn bất thường xảy ra hơn 1000 năm trước Công nguyên chắc hẳn không chỉ ảnh hưởng riêng Trung Quốc đâu nhỉ? Các nước khác thì sao?

Tào Nghiêm Hoa lấy làm kích động: “Ở các quốc gia khác cũng có nhiều thứ liên quan đến số bảy lắm, chẳng hạn bảy mối tội đầu, bảy châu lục, bảy chú lùn gì đó.”

Lại kể đến người và việc cụ thể:

Có khả năng Hitler cũng bị “hung giản” nhập. Ông ta cuồng chiến tranh, còn rất giỏi kích động, có lực lượng Schutzstaffel thề chết bảo vệ, khác nào bị bỏ bùa tẩy não đâu.

Cuối cùng quân Đồng minh tiến đánh Berlin, lẽ nào chính là “biệt đội Phượng Hoàng” Tây Âu? Phượng hoàng không phổ biến ở Âu Mỹ, không chừng người ta gọi là “biệt đội Angel” cũng nên.

La Nhận dở khóc dở cười: “Thực ra, chỉ cần đổi vị trí hai chữ là hung giản sẽ trở thành vật tốt lành.”

Tào Nghiêm Hoa ngạc nhiên: “Hai chữ nào? Đổi thế nào cơ?”

“Sức mạnh của thất tinh, nhập vào thân thể, biến đổi nhân tâm, diệt ác phò thiện, khiến thể lực cường tráng, hành động nhanh nhẹn, cải tử hoàn sinh.”

Trong xe bỗng nhiên im phăng phắc.

Hồi lâu sau, Mộc Đại mới khẽ thốt lên: “Đúng thật nhỉ.”

…

Tứ Xuyên rộng lớn, họ không thể ra khỏi địa phận tỉnh trong đêm nên đành dừng chân gần Quảng Nguyên. Sáng sớm hôm sau xuất phát, đến trưa thì dừng ở Tây An, thưởng thức món mì dây lưng và bánh bao kẹp thịt huyền thoại, sau đó chạy tuyến Vị Nam, Hoa Sơn đến Linh Bảo.

Dọc đường thấy núi non mỗi lúc một trập trùng, Tào Nghiêm Hoa lên mạng tra cứu bản đồ địa hình. Quả nhiên khu vực này có vài ngọn núi cao gần 2.000 m, độ cao trung bình so với mực nước biển trên 1.000 m.

Sẩm tối, xe băng qua Hào Sơn. Đây là nhánh phía Đông của dãy Tần Lĩnh, chạy dài giữa Hoàng Hà và Lạc Hà. Hàm Cốc Quan nằm giữa khu vực này. Ngang qua khu thắng cảnh Hàm Cốc, La Nhận còn cố tình đánh xe lên chỗ cao đỗ lại. Nhìn từ trên xuống thấy du khách đông đúc, cảnh tượng sầm uất.

Mười Ba Nghìn vươn cổ, khum tay trước trán, nheo mắt nhìn ra xa. Thấy gã loay hoay, Mộc Đại bèn chìa ra chiếc ống nhòm một mắt bỏ túi.

Gã xoay xoay ống nhòm, miệng lẩm bẩm: “Là đây, chính là đây rồi.”

La Nhận lấy làm lạ: “Ý anh là gì?”

“Bức ảnh nước đầu tiên tôi vẽ ở Tiểu Thương Hà. Tôi nhớ rất rõ có ngọn núi thấp thoáng phía xa và cả con sông lớn. Hình dáng núi ấy khá giống với ngọn Hào Sơn này, chạy từ Tây Nam đến Đông Bắc. Còn con sông, không phải Hoàng Hà ắt là Lạc Hà, một dọc này, không sai được.”

Mất thời gian dừng chân ở Hàm Cốc Quan, khi họ tới huyện Thông thì đã khá muộn.

La Nhận lái xe quanh thị trấn một vòng, nơi này không lớn, nhưng các công trình đều mới, không có di tích lịch sử gì. Hỏi thăm được biết huyện Thông này từ sau năm 1949 tái quy hoạch đơn vị hành chính mới được thành lập.

Nói cách khác, muốn tra biên niên sử huyện thì chỉ tìm được thông tin từ năm 1949 trở lại thôi.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của La Nhận, kể cả có xác định được phạm vi cần tìm là đây thì cũng chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Đêm đó họ nghỉ lại huyện Thông. Vật giá địa phương không cao, khách sạn tốt nhất cũng chỉ hơn 300 tệ/đêm. La Nhận thuê một phòng gia đình “view” tầng cao, gồm hai gian, hai phòng tắm, hai giường đôi, kéo xô pha ra cũng đủ hai người nằm, thoải mái cho năm người bọn họ. Tào Giải Phóng thích bay thế nào thì bay, chỉ cần không lao ra ngoài cửa sổ là được.

Mở cửa sổ ngắm cái gọi là “view”, chẳng qua cũng chỉ là ánh đèn của một thị trấn nhỏ, xa hơn thì là núi.

Viêm Hồng Sa lẩm bẩm: “Vùng này nhiều núi non thật.”

Mộc Đại cũng vịn cửa sổ nhìn: “Thời xưa không có nhiều nhà cửa như bây giờ, từ trên cao nhìn xuống chỉ thấy vài ngọn đèn lác đác giữa núi non trùng điệp, nghĩ cũng sợ.”

Mọi người thay phiên tắm rửa, La Nhận chọn ngủ trên xô pha phòng khách, vừa nằm xuống đã thấy Tào Nghiêm Hoa cầm tập thẻ đếm ngược đặt lên bàn nước ngay cạnh.

Anh nhìn đồng hồ, còn vài phút nữa mới tới nửa đêm. Chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế lại tái phát, anh nhìn chằm chằm vào kim giây trên đồng hồ, đợi đến mười hai giờ, kim đồng hồ vừa nhích qua vạch thì lật tấm thẻ, rồi mới thở phào.

La Nhận ngủ chập chờn, cứ như nghe thấy tiếng nhạc đám ma nỉ non khiến lòng dạ ủ ê.

Sáng hôm sau nói chuyện mới biết không phải chỉ mình anh, mà mọi người đều nghe thấy.

Viêm Hồng Sa mở cửa sổ ngó ra, chỉ xuống dưới tầng hét toáng: “Đúng là có thật, mọi người ra mà xem, đối diện có đám ma thật kìa.”

Tối qua bọn họ vội nhận phòng nên không quan sát kỹ. Quả nhiên có vài chiếc ô tô phủ rèm đen đang đậu trước cửa khu dân cư bên kia đường.

Tào Nghiêm Hoa lẩm bẩm: “Điềm chẳng lành.”

Sau khi trở về từ Quan Tứ Bài Lâu, hắn bị nhạy cảm với mọi thứ liên quan đến cái chết.

Nhà hàng của khách sạn ở dưới tầng một phục vụ bữa sáng tự chọn. La Nhận lấy xong đồ ăn về bàn đã thấy Tào Nghiêm Hoa nhồm nhoàm nháy mắt với anh, chỉ chiếc bàn phía sau, hạ giọng thì thầm: “Anh Tiểu La, người mất là một thầy giáo già. Mấy người kia đều là học sinh cũ của ông ấy ở nơi khác về dự tang lễ.”

La Nhận tập trung dùng bữa. Lát sau, có mấy người tay đeo băng đen bước vào, người ngồi ở bàn Tào Nghiêm Hoa vừa chỉ vồn vã đứng dậy đón, bắt tay, chào hỏi rồi thì gửi lời chia buồn.

La Nhận loáng thoáng nghe thấy họ nói chuyện:

Xin bớt đau buồn.

Khi nào tiễn thầy lên núi?

Nếu cần giúp đỡ gì, xin cứ nói.

Cảm ơn nhiều.

…

Cả nhóm hàn huyên rồi rời đi.

La Nhận cứ cảm thấy có gì đó kỳ lạ, chau mày nhìn chằm chằm phía bên kia đường. Mộc Đại phát giác, huơ huơ tay trước mặt anh: “La Tiểu Đao?”

La Nhận định thần lại, mỉm cười với cô. Nhân lúc có người phục vụ đi qua, anh đột nhiên hỏi: “Cô ơi, cho tôi hỏi thăm, ‘lên núi’ là sao?”

Người phục vụ ngẩn ra, rồi nhanh chóng vỡ lẽ: “Anh hỏi ‘lên núi’ ấy ạ? Đó là cách nói ở địa phương chúng tôi. Thực ra chính là chôn cất, chôn ở nghĩa trang thôi.”

“Vậy tại sao lại gọi là ‘lên núi’? Ý là về trời sao?”

Người phục vụ hoang mang, cô cũng không hiểu tường tận.

“Hay là, mọi người qua bên kia hỏi xem? Nhà có đám hiếu đều mời thầy cúng về lo thủ tục ma chay lễ lạt, bọn họ cái gì cũng biết.”

La Nhận đi hỏi thật.

Ông thầy cúng đã già, răng rụng gần hết, cười móm mém giải thích: “Không, không liên quan gì đến về trời cả. Từ xưa, vùng này có tập tục đưa người đã khuất lên núi chôn cất. Một là vì xung quanh núi non nhiều, hai là do sông Hoàng Hà thường xảy ra lũ lụt, chôn ở chỗ thấp, sợ mồ mả bị cuốn trôi sẽ xui xẻo, nên đều đem chôn trên núi. Cho đến bây giờ, nhắc việc chôn cất người ta vẫn quen nói: ‘Khi nào thì ‘lên núi?’”

Chương 18

Vừa nghe tới phải lên núi, lại còn đi thăm nghĩa trang, Tào Nghiêm Hoa thiểu não ra mặt.

La Nhận đưa ra ba lý do.

Thứ nhất, thời gian không còn nhiều, chỉ mười lăm ngày nữa.

Thứ hai, bên Vạn Phong Hỏa không có tiến triển mấy, bọn họ không thể cứ ngồi chờ suông mà phải hành động gì đó.

Thứ ba, tổng hợp thông tin nghe ngóng được hai ngày qua, có thể “trấn Lũng” đã hoàn toàn bị phá hủy. Trong tình huống này, không tìm được điểm đột phá từ người sống, thì chỉ có thể trông cậy vào người chết thôi.

Xét cho cùng, “lên núi” là truyền thống bao đời của địa phương này, có nghĩa những người dân trấn Lũng, cả thầy đồ họ Vệ trường tư thục và cô con gái hẳn đều nằm trên núi. Nếu họ may mắn tìm thấy mộ chí, đọc được bia ký, biết đâu lại có chút manh mối.

Giơ tay biểu quyết, mọi người đều đồng ý, tuy rằng cánh tay Tào Nghiêm Hoa giơ lên hết sức miễn cưỡng.

Trước khi đi, La Nhận đến quầy lễ tân gia hạn phòng thêm hai ngày. Trong lúc chờ, Mười Ba Nghìn rút một tờ rơi thông tin du lịch của huyện Thông ra chăm chú đọc.

Quanh khu vực này dù sao cũng có lịch sử lâu đời, rất nhiều danh lam thắng cảnh, chưa kể Hàm Cốc Quan từ xa xưa đã được mệnh danh là “đệ nhất hùng quan”, làm “cả họ” xung quanh cũng được nhờ, hễ là danh thắng đều bị gắn mác “tinh hoa”, “không thể bỏ lỡ”.

“Này này, Tào Béo, lát lên núi phải cẩn thận đấy.” Gã đọc to nội dung trong tờ thông tin du lịch: “Dãy núi Tần Lĩnh là nơi ẩn náu của nhiều động vật hoang dã như lợn rừng, gấu đen… Còn nữa còn nữa, là nơi có quần thể chim trĩ lớn nhất trên thế giới… Giải Phóng nhà ta có cơ hội thoát ế rồi.”

Tào Nghiêm Hoa bực bội, trừng mắt với Tào Giải Phóng đang nhảy tưng tưng trong chiếc lồng dưới chân: “Mày nhảy chồm chồm lên làm gì? Cái loại chim núi gà đồi ấy vô văn hóa lắm, không hợp với mày đâu.” Đoạn hắn bồn chồn liếc sang khu đối diện: “Tiểu sư phụ lôi em Hồng Sa đi đâu thế nhỉ?”

Câu hỏi này phải chờ đến khi cả bọn lên xe mới được giải đáp. Mộc Đại xách về mấy xấp tiền vàng cùng thẻ hương, phổ biến với mọi người trên đường đi: “Khi đến nơi, trước tiên phải thắp hương khấn vái một lượt. Không được ồn ào, giữ lòng thành kính, đi lại trong đó cũng phải thường xuyên niệm câu ‘Xin lỗi đã làm phiền’…”

Tào Nghiêm Hoa nghe mà sởn hết da gà: “Tiểu sư phụ, em mê tín quá đấy, càng nói nghe càng ghê.”

Mộc Đại nhẹ nhàng giải thích: “Tào Béo, anh nghĩ mà xem, người ta đã chết cả trăm năm rồi, mồ yên mả đẹp thanh tịnh như thế, tự dưng anh tới làm phiền. Lịch sự thì còn đỡ, chứ lại chạy tới chạy lui quanh nóc nhà người ta thì…”

Nghe cô gọi mộ là “nóc nhà”, La Nhận quả thật dở khóc dở cười.

“Tôi kêu anh đốt tờ vàng mã thì có gì khó khăn, đấy là phép lịch sự. Bình thường anh đến chơi nhà ai mà chả phải xách theo túi quà. Nếu sửa sang nhà cửa làm ồn đến hàng xóm cũng phải có lời trước nhờ người ta bỏ quá cho. Sao lịch sự tự dưng lại trở thành mê tín được?”

Tào Nghiêm Hoa chỉ biết dạ dạ vâng vâng: “Tiểu sư phụ nói chí phải.”

Tới chân núi bên ngoài huyện thì xe không vào được nữa, Tào Giải Phóng bị bỏ lại trên xe, mọi người sợ cho lên núi nó lại “ò ó o” một tràng thì mất hết cả trang nghiêm.

Họ xuống xe, khoác ba lô, mang theo lương khô và nước uống rồi bắt đầu đi bộ men theo con đường mòn trong hẻm núi. Hai bên vách núi là những cây cao rậm rạp che khuất cả bầu trời, cùng với đó là cái lạnh rợn người, không biết do gió thổi hay do tâm lý.

Núi non trập trùng. Mộc Đại lấy ống nhòm quét qua một lượt, thấy loáng thoáng trên mỗi ngọn núi đều có vài tấm bia lấp ló giữa đám cỏ cao rậm.

Lần “tảo mộ” này không hề ít việc. Theo người dân địa phương, trên núi không có nghĩa trang tập trung, nghĩa là mạnh ai nấy chôn, cao hay thấp, sát bìa rừng hay sâu trong núi, đều tùy thuộc vào tài chính của người nhà và chỉ định của thầy phong thủy.

Chia nhóm ra thì có lẽ hiệu suất công việc sẽ cao hơn. Song La Nhận chưa kịp đề xuất thì Tào Nghiêm Hoa đã run rẩy cất lời: “Theo tôi mọi người nên đi cùng nhau, đừng tách nhóm, như thế mới vững tâm được.”

Đầu tiên họ thắp hương, vái tứ phía. Thế nhưng lên tới ngọn núi đầu tiên, ai nấy vẫn tim đập thình thịch, bất giác nín thở, cảm thấy mình như kẻ xâm phạm địa phận của người khác, đâu đâu cũng cần cảnh giác, khắp nơi đều cần đề phòng.

Trong rừng hơi tối, cả nhóm chẳng ai bảo ai tự động phân chia công việc. Mộc Đại soi đèn pin để La Nhận đọc rõ chữ trên bia mộ. Còn Tào Nghiêm Hoa hai tay chắp lại như dính trước ngực, vái khắp bốn phương tám hướng, luôn miệng “Xin lỗi đã làm phiền”, “Mong lượng thứ”.

Mộ rải rác không theo trật tự nào cả. Có nơi mộ nằm đơn lẻ, lại có nơi tập trung vài ba ngôi mộ cùng dòng họ. Chỗ này được xây gạch ốp đá, chỗ kia lại chỉ cắm cọc gỗ khắc chữ thành bia, sau vài trăm năm sương dập gió vùi, chữ đã mờ tịt, giữa các khe gỗ mục còn mọc cả nấm.

Phải mất hơn hai tiếng đồng hồ mới “quét” hết ngọn núi này. Ước chừng có khoảng hai mươi ngôi mộ, niên đại trải từ thời Dân Quốc đến cuối thời Thanh. Trong lúc dừng nghỉ, La Nhận đứng trên cao nhìn ra núi non hút tầm mắt, lấy làm lo lắng: đây mới là ngọn núi đầu tiên trong hẻm núi thứ nhất, tốc độ này… không hề khả quan chút nào.

Quả thật, suốt một ngày, bọn họ lùng sục hết bốn ngọn núi nhưng không thu được kết quả gì. Có một ngôi mộ cuối thời Minh chắc hẳn từng bị trộm, nắp quan tài xộc xệch trông đến thê lương, còn hơi rợn người. Cả nhóm hợp sức lấp đất lại, âu cũng là làm phước.

Kể cũng lạ, sau khi chỉnh trang lại ngôi mộ, Tào Nghiêm Hoa không còn thấy sợ nữa, luyên thuyên với Mười Ba Nghìn: “Ngẩng đầu ba thước có thần linh. Nếu người chết linh thiêng cũng biết rằng chúng ta không phải người xấu, sẽ phù hộ cho chúng ta.”

Lúc họ ra khỏi thung lũng, trời đã nhá nhem tối. Trên đường trở về, Tào Nghiêm Hoa chủ động đề nghị, tốc độ tìm kiếm như này quá chậm, phải chia nhóm ra tìm thôi.

Vậy là khép lại ngày đầu tiên.

Hôm sau họ chia làm hai nhóm, phạm vi tìm kiếm được mở rộng, nhưng kết quả vẫn như cũ. Không phải ngôi mộ nào cũng có bia, hầu hết đều chỉ đề “Tiên phụ XXX” hoặc “Vong thê XX thị”, kể cả có chữ cũng không mang thông tin gì nhiều.

La Nhận dần nghi ngờ không biết liệu mình có đang đi đúng hướng hay không. Giữa chừng anh trao đổi với Vạn Phong Hỏa qua điện thoại, nhưng vẫn không có tiến triển. Thần Côn cũng gọi tới, chẳng có vẻ gì là sốt sắng: “Vậy tôi chưa qua đó vội, ở lại đây nghiên cứu thêm đã. Con dơi mắt bạc này, làm thế nào cũng không chịu bay.”

Sang tới ngày thứ ba, vẫn không thu được gì. Thẻ đếm ngược đã lật sang số “13”, bầu không khí trong xe ủ ê hết sức. Để khích lệ tinh thần mọi người, La Nhận đề nghị quay lại huyện Thông tìm nhà hàng đánh chén một bữa thịnh soạn.

Tào Nghiêm Hoa hào hứng: “Lẩu đi! Anh Tiểu La, trên đường về có một nhà hàng ‘Lẩu truyền thống Trùng Khánh’, tôi ngắm từ lâu rồi.”

Lúc họ đến đã qua giờ cao điểm, cả nhà hàng chỉ còn nhóm năm người ngồi bàn chính giữa. Nồi lẩu uyên ương đun lên, nước dùng trong sôi ùng ục, dầu ớt đỏ dậy mùi thơm, thịt bò và thịt cừu thái mỏng, củ sen tươi, khoai tây, tôm tươi, váng đậu bày kín bàn. Hơi nóng từ nồi lẩu bốc lên nghi ngút, hấp dẫn vô cùng.

Tào Giải Phóng bị buộc vào góc bàn nhỏ cạnh cửa theo yêu cầu của chủ quán: “Xin không cho gà chạy loạn trong tiệm, ngộ nhỡ canh nóng…” Không được tham gia vào cuộc vui bên bàn lẩu, cậu chàng ít nhiều lấy làm buồn bực.

Trong bữa, Mười Ba Nghìn gắp một miếng váng đậu, hỏi Tào Nghiêm Hoa: “Có cho Tào Giải Phóng ăn không?”

Tào Nghiêm Hoa đang mải chấm thịt cừu vào đĩa dầu cay: “Đậu thì nó ăn, còn váng đậu thì không biết.”

“Để tôi thử xem.”

Gã hăm hở gắp miếng váng đậu đi ra, nửa đường trông thấy Viêm Hồng Sa từ phòng vệ sinh quay lại đang đứng nói chuyện với chủ quán.

“Nấu giúp tôi bát mì được không, tôi muốn ăn mì.”

“Mong cô thông cảm, chỗ chúng tôi là nhà hàng lẩu, không có mì.”

…

Lúc gã quay lại, bàn ăn vẫn đương rôm rả, hơi nước nghi ngút không nhìn rõ mặt mọi người. Tào Nghiêm Hoa hỏi: “Sao, Giải Phóng có ăn váng đậu không?”

“Không thiết tha lắm.”

Về tới khách sạn đã tối muộn, Tào Nghiêm Hoa nhìn tập thẻ đếm ngược mà muốn khóc: “Mấy tiếng nữa thôi là chỉ còn lại mười hai ngày.”

Mười Ba Nghìn vào phòng vệ sinh đánh răng, đang súc miệng òng ọc thì chợt nhác thấy bóng Viêm Hồng Sa mở cửa đi ra ngoài.

Gã vội vàng nhổ nước, lau miệng rồi trở ra hỏi Mộc Đại: “Đồn Đận ra ngoài làm gì thế?”

“Người ta đi mua đồ phụ nữ, anh săm soi vừa thôi.”

Thang máy dừng ở tầng trệt, có vẻ Viêm Hồng Sa đã đi khỏi rồi. Mười Ba Nghìn do dự một lát cũng xuống theo.

Ra khỏi thang máy đã không thấy ai ở sảnh chờ. Mười Ba Nghìn tới quầy lễ tân hỏi thì được nhân viên chỉ: “À, cô ấy ra sau bếp rồi.”

Gã chạy theo ngay, cửa bếp đang mở, Viêm Hồng Sa đang ở bên trong huơ tay trao đổi với một người đội mũ đầu bếp. Gã nép người vào cửa nghe ngóng.

“Cứ làm cho tôi bát mì bình thường thôi, nước lèo trong, thêm chút rau xanh, một quả trứng chần nữa.”

“Cô à, đây không nằm trong dịch vụ phòng của khách sạn, cũng không có trong thực đơn. Cô phải trả tiền riêng đấy.”

“Được.”

Lát sau, không nghe thấy bên trong có động tĩnh gì, Mười Ba Nghìn thò đầu ngó thử, thấy đầu bếp đang rửa rau trong rổ, Viêm Hồng Sa thì ngồi trên ghế đẩu, hai tay bó gối, mắt dán vào chiếc nồi đất trên bếp lửa bập bùng.

Mười Ba Nghìn rụt người lại, vụt chạy trở ra đại sảnh, đi thang máy lên tầng quay về đập cửa phòng ầm ầm.

Tào Nghiêm Hoa ra mở cửa, làu bàu mắng: “Đi ra đi vào cũng không biết đường cầm cái thẻ theo.”

Mười Ba Nghìn đẩy Tào Béo sang bên, xông đến chỗ hành lý của Viêm Hồng Sa, mở khóa kéo lục lọi, Mộc Đại thấy lạ liền hỏi: “Mười Ba Nghìn, anh làm gì thế?”

Gã không trả lời, lật hết lớp này đến lớp khác, sờ đến một ngăn phụ bên trong, thấy cưng cứng, có vẻ là thẻ liền lôi ra. Tào Nghiêm Hoa tò mò ngó lại.

Mười Ba Nghìn nhìn thẻ căn cước của Viêm Hồng Sa, lòng hơi áy náy: “Chúng ta vô ý quá… hôm nay là sinh nhật của Hồng Sa…”

Viêm Hồng Sa từ tốn ăn từng sợi mì, trứng chần lòng đào, lấy đũa gẩy nhẹ là tứa ra vàng óng, hòa cùng nước mì, trông đến là hạnh phúc.

Cô nàng cố tình nhẩn nha, ăn càng chậm càng tốt, mặc kệ đầu bếp sốt ruột, húp đến tận ngụm nước dùng cuối cùng. Đoạn đặt chiếc bát rỗng vào bồn rửa, nói: “Làm phiền anh rửa giúp nhé” rồi mới rời khỏi bếp.

Cô nàng vào thang máy, nhấn số tầng lặng lẽ đi lên.

Trước đây, sinh nhật nào của Viêm Hồng Sa cũng được tổ chức hoành tráng. Ông nội luôn đặt phòng riêng trong nhà hàng lớn, bày kín một mâm sơn hào hải vị. Cô nàng có thể nếm thử mỗi món một chút, hoặc chẳng buồn động đũa, nhưng kiểu gì cũng ăn bát mì trường thọ bưng lên sau cùng.

Đó là món mì nấu theo cách đơn giản nhất, mì chỉ bạc, rau xanh kèm một quả trứng chần. Ông nội bảo: “Đây là mì trường thọ, trường mệnh bách tuế, nhất định phải ăn trong ngày sinh nhật.”

Trong thang máy có mặt gương mờ, Viêm Hồng Sa đứng thẳng người, nhìn chằm chằm bóng mình trong gương, vẫy tay tự chúc: “Sinh nhật vui vẻ.”

Ra khỏi thang máy, hành lang vắng lặng, cô nàng lôi thẻ phòng ra mở cửa, “bíp” một tiếng. Căn phòng tối om, mọi người đều đã ngủ, thật là, còn chẳng đợi cô. Viêm Hồng Sa dẫu môi tủi thân, dò dẫm trong bóng tối bước vào phòng.

Mới đi được hai bước, chợt nghe thấy tiếng quẹt diêm. Một ngọn lửa nhỏ ấm áp bùng lên giữa bóng tối, tạo thành một quầng sáng nhỏ. Cô nàng nhìn thấy Mộc Đại cầm que diêm, cẩn thận thắp sáng cây nến số cắm trên bánh ga tô.

23, không phải số tuổi của cô nàng đấy sao?

Nến được thắp lên, quầng sáng dần lung linh, Viêm Hồng Sa nhìn thấy Mộc Đại, La Nhận và Mười Ba Nghìn, lại thấy cả vỏ hộp bánh ga tô, đĩa giấy, dao nhựa, pháo giấy nữa. Cảm giác như đang mơ, mắt Viêm Hồng Sa nhòe đi. Cô nàng nhắm nghiền mắt, khụt khịt mũi.

Mộc Đại cười nói: “Hồng Sa ngốc nghếch, sinh nhật cũng không nói năng gì là sao?”

Viêm Hồng Sa mở mắt lắp bắp: “Bởi vì mọi người đều bận…” Cô nàng đột nhiên không nói tiếp được nữa, ngồi thụp xuống ôm gối khóc òa.

Mộc Đại cũng không khỏi rưng rưng, vùi mặt vào ngực La Nhận lén lau nước mắt. Mười Ba Nghìn bước tới định đỡ Viêm Hồng Sa dậy, nhưng cô nàng ôm rịt lấy cánh tay gã, tiếp tục khóc tu tu.

Mười Ba Nghìn an ủi: “Đồn Đận à, đừng xúc động quá…” Nhưng Viêm Hồng Sa vẫn khóc, làm gã thành ra luống cuống.

“Thế này đi, Đồn Đận, thỏa thuận nhé? Tiệc sinh nhật chuẩn bị sơ sài, cũng không kịp mua quà cho cô. Nếu cô thích cái tay này đến vậy thì cứ lấy mà dùng, khi nào ngứa có thể đem ra gãi tạm…”

Viêm Hồng Sa cười phá lên, hất cánh tay gã ra, sụt sịt mắng: “Anh biến đi.”

Cô nàng lau nước mắt đứng dậy, bị đẩy đến bên cạnh chiếc bánh kem, song nhìn trái ngó phải, thấy lạ liền hỏi: “Tào Béo đâu?”

La Nhận hất cằm về phía phòng trong: “Ra đi.”

Vừa dứt lời, cửa phòng bật mở, đèn hắt sáng trưng, Tào Nghiêm Hoa trịnh trọng ôm một bó hoa, hoa baby xen lẫn loa kèn, tulip, diên vĩ, còn có Tào Giải Phóng đứng bên chân.

Không biết Tào Nghiêm Hoa nghĩ gì mà lại lấy băng dính trong đính một bông cúc vạn thọ lên đầu Tào Giải Phóng, Viêm Hồng Sa vừa nhìn thấy đã phì cười, còn Giải Phóng thì trợn trắng mắt, trông chẳng vui vẻ chút nào.

Tào Nghiêm Hoa ôm bó hoa bước tới trước mặt Viêm Hồng Sa. Được giao nhiệm vụ tặng hoa, hắn cố tạo dáng như đi thảm đỏ, nhưng có vẻ phản tác dụng. Viêm Hồng Sa cười phá lên, Mười Ba Nghìn ôm bàn ngã khuỵu, còn Mộc Đại cũng dựa vào La Nhận cười sằng sặc.

Tào Nghiêm Hoa ngượng ngùng, chỉ biết nói: “Em Hồng Sa, tối muộn rồi, thật sự không kịp chọn quà, hàng nào cũng đóng cửa, bọn anh hứa sẽ bù cho em sau nhé.”

Viêm Hồng Sa cười chảy nước mắt, nhận lấy bó hoa: “Vâng.”

Đến tiết mục ước, cô nàng nhìn chăm chú vào ánh nến bập bùng, nói: “Mong rằng ngày mai chúng ta có thể tìm được manh mối về trấn Lũng.”

Mộc Đại bất bình giậm chân: “Cô có bị ngốc không Hồng Sa? Không được, ước lại đi, ước cho bản thân mình ấy, điều gì tốt đẹp hạnh phúc vào.”

Viêm Hồng Sa băn khoăn: “Phải làm lại thật à?”

Mười Ba Nghìn đồng tình: “Lại đi.”

Viêm Hồng Sa nghĩ ngợi rồi nói: “Tôi mong rằng, nhiều nhiều năm sau nữa, chúng ta vẫn được ở bên nhau. Mọi người đều bình an, tận lúc đầu bạc vẫn có thể cùng nhau đón sinh nhật, cùng nhau đi chơi.”

Nói rồi cô nàng cúi đầu thổi phù ngọn nến đang cháy trước mặt.

Ngày hôm sau Tào Nghiêm Hoa là người dậy sớm nhất. Bữa tiệc sinh nhật tối qua khiến tinh thần hắn phấn chấn, hừng hực ý chí muốn bắt tay ngay vào việc. Hắn nhảy khỏi giường, lật tung chăn của Mười Ba Nghìn nằm bên cạnh: “Chú em Ba Ba, mau dậy đi tảo mộ nào!”

Trước khi Mười Ba Nghìn kịp càu nhàu gắt ngủ, hắn xông thẳng ra phòng khách, kéo roạt rèm cửa sổ.

Chẳng ngờ, bên ngoài âm u xám xịt.

Trên xô pha sau lưng, La Nhận đưa tay che mắt, ngáp một cái rồi ngồi dậy: “Hôm nay xấu trời, chắc là sẽ mưa.”

…

Quả đúng thật, cả ngày hôm đó trời cứ sầm sì, như thể ông trời đang giận dỗi ai. Bọn họ cũng trở nên căng thẳng, do phải chạy đua với thời gian nên càng tách lẻ ra. Mặc dù vẫn ở trên cùng một ngọn núi, nhưng mỗi người tìm một khoảnh. Trên núi sóng điện thoại yếu nên bộ đàm được đem ra trưng dụng. Mỗi người giắt một cái ngang hông, trông ngầu ra phết.

Quá trưa, mây đen ùn ùn kéo đến, như đổ ập xuống vòm rừng. Mặc dù không đến mức xòe tay ra không nhìn rõ năm ngón, nhưng đất trời tối sầm cả. Bọn họ mới xong phần việc ở nửa ngọn núi, đang chuẩn bị rà soát nốt nửa còn lại thì đột nhiên có tia chớp rạch ngang trời.

Giọng La Nhận phát ra từ máy bộ đàm: “Tất cả mặc áo mưa vào, xuống núi rồi về thôi. Cơn mưa này không nhỏ đâu.”

Mưa chẳng những không nhỏ mà còn ập xuống trong tích tắc. Rào rào trút vào đầu người ta như những viên đá nhỏ. Tào Nghiêm Hoa gào rú vào bộ đàm rồi ôm đầu chạy xuống núi. Mưa to gió lớn, trước mắt hắn giăng thành một màn nước nhạt nhòa. La Nhận hét lớn: “Trú dưới cây to đi, đây là mưa rào, một lát là tạnh thôi. Trú tạm đi đã, chạy xuống sẽ trượt ngã đấy!”

Trong lúc cuống cuồng, Tào Nghiêm Hoa trượt chân ngã nhào rồi cứ thế lăn lông lốc xuống. Bốn máy bộ đàm còn lại đều nghe thấy tiếng hắn kêu oai oái: “A a á a a a…”

Mộc Đại hét lên: “Ôm lấy đầu, bảo vệ cái đầu…”

Viêm Hồng Sa cũng hét: “Tóm lấy, mau tóm lấy cái gì đó đi…”

Một tiếng “bịch” vang lên, có vẻ đã đáp đất rồi, nhưng nghe tiếng ngã thì không quá nặng.

Tiếp đến là vài giây im bặt. Kỳ lạ thật, tiếng mưa bên phía Tào Nghiêm Hoa dường như nhỏ hơn nhiều. Mười Ba Nghìn ngập ngừng cất tiếng gọi: “Tào Béo?”

La Nhận phỏng đoán: “Có thể anh ta ngất rồi, hoặc chưa kịp bình tĩnh lại. Tào Nghiêm Hoa, nói gì đi!”

Mất một lúc, tiếng hét của Tào Nghiêm Hoa lại đột ngột vang lên: “Chó! Có chó!”

Chương 19

Nhóm La Nhận phải mất một lúc mới tìm thấy người. Tào Nghiêm Hoa rơi vào một kẽ núi, địa hình khá phổ biến vùng non cao. Kẽ núi miệng nhỏ lòng rộng như cái bình nhưng sâu chưa đến hai mét, hoàn toàn có thể bám vào vách trèo lên.

Những kẽ nứt này thường bị rêu mọc dày che kín, khá nguy hiểm với người đi rừng. Người ta cứ tưởng mình đang giẫm trên đất bằng, chẳng ngờ lại hụt chân rơi xuống hố.

Tuy nhiên, đây lại là một nơi trú mưa tốt, vì mưa rào nhanh đến nhanh đi, trong chốc lát khó mà thấm xuống đất, chưa kể cây cỏ mọc dày bên trên nên nước mưa cơ bản chỉ có thể “trôi tuột qua” mà thôi. La Nhận vẫy tay ra hiệu cho Mộc Đại cắm một cành cây xuống đất bùn dưới lòng hố, sau đó căng áo mưa dựng thành một lán che đơn giản.

Đầu bên kia, Mười Ba Nghìn chế giễu Tào Nghiêm Hoa: “Gào rú thảm thiết nỗi gì, tem tém lại chút đi Tào Béo ơi. Xem có giống người từng trải qua sóng to gió lớn không hả?”

Viêm Hồng Sa nhịn cười, giúp Tào Nghiêm Hoa phủi bùn đất trên người.

Tào Nghiêm Hoa trợn mắt: “Đấy là vì người ta không kịp trở tay chứ, cứ thế lăn lông lốc, rơi xuống rồi đầu còn đang ù đặc, vừa mở mắt ra đã thấy mặt chó gí sát rạt, bên dưới thì đen ngòm không nhìn thấy gì, tưởng như nó sắp vồ lấy mình đến nơi, la lên một tẹo có làm sao?”

La Nhận bật đèn pin tiến vào góc, ngồi xổm xuống trước con chó đá nhô nửa thân trên khỏi mặt đất.

Chẳng trách Tào Nghiêm Hoa hoảng sợ đến thế. Bức tượng con chó bị vùi nghiêng dưới bùn, trông tư thế như sắp vồ tới. Có lẽ do niên đại đã lâu nên rêu bám đầy đầu lẫn thân tượng, khiến dáng vẻ nó vô cùng kỳ dị, chưa kể giun bọ còn cứ bò ra bò vào giữa đám rêu, lúc nhúc như da thịt chuyển động, trong bóng tối mập mờ trông quả thực sống động.

Bọn Tào Nghiêm Hoa xúm lại, chiếu đèn pin sáng rực cả bức tượng.

“Anh Tiểu La?”

La Nhận nói: “Đào nó lên, trên tượng đá này có khắc chữ thì phải.”

Núi này là nơi chôn cất người chết, bức tượng chó không bỗng dưng lại xuất hiện ở đây. Nói đến trấn yểm mộ phần thì trong văn hóa mai táng không thiếu gì thần thú.

La Nhận đột nhiên nhớ ra: “Mọi người cứ đào đi, tôi lên kia xem xét một chút.”

Anh đứng dậy, vén góc lán che mưa trên đầu, chống tay giậm chân thoắt cái nhảy lên mặt đất.

Quá trình đào tượng khá suôn sẻ, trong ba lô có sẵn xẻng quân đội gấp gọn, Tào Nghiêm Hoa vừa xúc được vài xẻng thì bức tượng đã long ra, phần dưới gắn liền với đế. Hắn và Mười Ba Nghìn hợp sức di dời tượng đá.

Vừa xong việc thì La Nhận cũng trở xuống. Mới chạy lên một lát mà người anh đã ướt sũng nước mưa: “Cách đây không xa có một ngôi mộ chung của Đào Thượng Hiền và Đào Vệ Thị, rất có khả năng là cô gái họ Vệ xuất hiện trong ảnh nước.”

Tuy nhiên, thông tin thu được cũng không nhiều, trên bia chỉ khắc đại khái thời gian chôn cất, có dòng chữ “năm Tuyên Thống thứ hai nhà Thanh”.

Đó là năm cuối triều Thanh, niên hiệu của hoàng đế Phổ Nghi. Phổ Nghi tại vị tổng cộng ba năm, lúc bấy giờ, nhà Thanh đã phải đối mặt với thù trong giặc ngoài, tình hình rất rối ren.

Mộc Đại chợt nhìn ra gì đó, liền ngồi thụp xuống quan sát phần đế bức tượng, tay chùi lấy chùi để: “Dưới đế có chữ này!”

Đúng là có chữ, chữ khắc nhỏ xíu, vết khắc khá nông bị đất bít kín. La Nhận gọi Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn tới giúp, bê bức tượng chó ra sát mép lán che, đoạn kéo một góc áo mưa xuống. Nước mưa đọng lại bên trên trút ào ào, lập tức xối sạch phần đế tượng.

Anh dựng bức tượng dựa vách đất, tìm vị trí thích hợp cắm đèn pin, làm vậy khi ánh sáng chiếu chếch sẽ có bóng đổ, giúp đọc chữ dễ dàng hơn.

Mọi người đều thấy rõ, hai chữ đầu tiên là “Nghĩa khuyển”.

Tào Nghiêm Hoa sửng sốt, lắp ba lắp bắp: “Chính là… con chó đó, nó mà là ‘nghĩa khuyển ư?”

La Nhận cười khẽ: “Cứ đọc hết rồi nói.”

Đây là văn bia do một thư sinh viết, hành văn ngắn gọn, dùng từ tiết chế.

Văn cổ xen lẫn bạch thoại, dịch nôm thì là bạn thân Đào Thượng Hiền thành thân với con gái thầy đồ họ Vệ. Hai vợ chồng yêu thương tôn trọng nhau, vốn có thể sống đến răng long đầu bạc, ai ngờ tai ương ập đến, trong nhà xảy ra hỏa hoạn, hai vợ chồng đều thiệt mạng trong đám cháy, đau lòng hơn là Đào Vệ Thị đang mang thai, hai xác chết ba mạng người.

Sau đó quay sang kể về con chó.

Văn bia không ngớt ca tụng, kể rằng Đào Vệ Thị thiện lương, trước khi xuất giá đã nhận nuôi một con chó lưu lạc. Con chó rất khôn, trông nhà bảo vệ chủ, hết mực trung thành. Sau khi Đào Vệ Thị được gả vào nhà họ Đào, con chó này cũng đi theo. Thấy nó cứ lủi thủi chầu chực ngoài cửa ngóng vào, Đào Thượng Hiền bèn quyết cho nó ở lại nhà mình.

Viêm Hồng Sa tức giận nói: “Chẳng phải là tự dẫn sói vào nhà sao?”

Đoạn tiếp theo kể về vụ cháy nọ, lửa cháy ngùn ngụt “hàng xóm cũng không cứu nổi”. Nô bộc trong nhà bỏ chạy hết, chỉ riêng con chó cứ quanh quẩn trong đống đổ nát mấy ngày liền, bới ra được chiếc vòng của Đào Vệ Thị, đau buồn rơi nước mắt. Nhất thời cả trấn đều cảm động khen rằng xưa nay hiếm có con chó quấn chủ như vậy. Từ đó nó trở thành “nghĩa khuyển” của trấn. Có người còn xây cả chuồng riêng cho nó, ngày ngày cơm nước đầy đủ, dặn trẻ con không được đánh mắng. Thậm chí, khi chôn cất vợ chồng Đào Thị, người dân còn gom tiền mời thợ tạc một bức tượng đá hình con chó, đặt bên cạnh mộ của họ, gọi là lấy vía trông mộ.

Tào Nghiêm Hoa vô cùng phẫn nộ: “Chết rồi cũng không được yên với nó sao? Chính nó là thủ phạm phóng hỏa giết người đó!”

Mười Ba Nghìn nói: “Nghe có vẻ giống thanh hung giản thứ tư nhỉ, những điều mắt thấy tai nghe chưa chắc đã đúng. Người dân cả cái trấn này đều bị lừa, đã thế còn bị lừa suốt bao nhiêu năm. Đôi vợ chồng họ Đào chắc chết không nhắm được mắt.”

Cuối văn bia viết, có lẽ “nghĩa khuyển” khiến trời xanh cảm động, nên tuổi thọ dài hơn hẳn chó nhà nuôi. Mọi người còn bàn rằng sau này nó chết sẽ chôn bên cạnh mộ vợ chồng Đào Thị. Nào ngờ, một ngày nọ con chó lặng lẽ biến mất. Về sau, có thợ săn lên núi kể rằng nhìn thấy nó lảng vảng gần đá Vạn Thọ, cũng không biết có phải thật không.

Một câu chuyện ly kỳ là vậy đáng được ghi chép lại, nên sau này người dân trong trấn thuê cả thợ về khắc đoạn văn bia này lên đế tượng đá.

La Nhận chú ý đến thời điểm câu chuyện được ghi lại là vào năm 1920, hơn mười năm sau cái chết của vợ chồng họ Đào.

Đọc xong đoạn văn khắc trên bia, bọn họ chỉ thấy hoang đường, nực cười và khó tin, nhưng lại chẳng làm gì được.

“Nghĩa khuyển” này thực sự đã bôi nhọ chữ “nghĩa”.

La Nhận lên tiếng: “Ngôi mộ của vợ chồng họ Đào ở ngay phía trên thôi. Tượng đá không như mộ phần, ban đầu chắc chỉ được chôn nông. Về sau lại có thợ đến khắc thêm chữ lên chân đế, đồ rằng sau vài trận mưa lớn bức tượng long đế tự đổ, rồi rơi xuống kẽ nứt này.”

Cũng may Tào Nghiêm Hoa trượt chân lăn xuống đây nên họ mới phát hiện ra chỗ này. Nếu không kẽ núi bị che lấp khó mà phát hiện, cho dù có tìm được mộ của vợ chồng họ Đào cũng chưa chắc thu được nhiều manh mối.

Nói đến đá Vạn Thọ, Mười Ba Nghìn láng máng có ấn tượng.

“Hôm trước tôi đọc tờ thông tin du lịch huyện Thông, trong đó liệt kê rất nhiều danh lam thắng cảnh. Đá Vạn Thọ nằm ở một nhánh của Hào Sơn, hướng ngược lại, cách đây khoảng mười, hai mươi dặm, cùng một tuyến với thắng cảnh Hoàng Hà.”

Viêm Hồng Sa thắc mắc: “Nó ở trong trấn đang được ăn uống đầy đủ, lúc chết còn có người chôn cất cho, sao tự nhiên lại bỏ đi nhỉ?”

Mộc Đại đáp: “Nó chột dạ chứ sao. Ai biết được sau khi chết sẽ xảy ra chuyện gì? Bề ngoài thì nó mang hình dạng chó, nhưng nội tạng bên trong vẫn là của người mà. Nhỡ bị thầy khâm liệm phát hiện ra, lại suy luận xâu chuỗi các sự kiện kỳ quặc với nhau. Đến lúc đó đừng nói là chôn, có giết có chém cũng không hết hận ấy chứ.”

Mười Ba Nghìn bổ sung: “Hơn nữa, chó mà sống quá lâu cũng không tốt. Tiếng tăm đồn xa, nhỡ có ai tò mò muốn nghiên cứu này nọ thì cũng dễ lộ bí mật”

La Nhận gật gù, gõ khớp ngón tay vào mấy chữ “đá Vạn Thọ” trên văn bia.

“Nên đến xem thử nơi này. Con chó biết chữ rời khỏi trấn Lũng, chắc hẳn là đi chuẩn bị hậu sự cho mình. Bản chất nó dù gì vẫn là con người, cũng muốn có một nơi tử tế để nằm xuống sau khi chết.”

Rốt cuộc họ cũng có được chút thu hoạch.

Nhưng giờ đã chạng vạng, muốn đến chỗ đá Vạn Thọ ngay thì không kịp nên cả bọn quyết định về huyện Thông trước.

Trên đường trở về, mọi người như được tiếp sức. La Nhận đùa rằng tất cả là nhờ điều ước của Viêm Hồng Sa, cũng nhờ có cú ngã bước ngoặt của Tào Béo.

Họ về đến khách sạn vừa lúc trời chập choạng tối, có thể coi là “tan làm” sớm hơn mấy bữa trước. La Nhận hỏi mọi người có muốn đi ăn không, nhưng Tào Nghiêm Hoa lại đề nghị hoạt động tự do. Hắn đã bàn với Mười Ba Nghìn sẽ cùng lượn lờ xem có gì mua làm quà sinh nhật cho Viêm Hồng Sa không.

Viêm Hồng Sa bị bỏ lại với Mộc Đại và La Nhận, cảm thấy khó xử vô cùng, ở cùng thì như cái bóng đèn, mà tách riêng lại thành lủi thủi một mình.

La Nhận như nhìn ra tâm sự của cô nàng: “Hai chị em đi mua sắm với nhau đi. Mấy bữa nay tôi lái xe nhiều mệt quá, phải nghỉ ngơi lấy lại sức.”

Viêm Hồng Sa không giấu nổi chút tâm tư trong lòng, toét miệng cười ngay.

Thế là thoắt cái, mọi người trong phòng đều đường ai nấy đi. Mộc Đại và Viêm Hồng Sa tíu tít khoác tay nhau giống như mọi đôi bạn thân khác, thì thầm nói cười rúc rích bước ra khỏi thang máy. Xuống đến sảnh, Mộc Đại sờ túi mới phát hiện mình quên mang theo điện thoại di động.

Cô bảo Viêm Hồng Sa đợi mình, rồi phóng như bay trở lên, tự quẹt thẻ mở cửa lấy điện thoại. Xong xuôi toan rời khỏi phòng thì nghe La Nhận hỏi vọng ra: “Ai về rồi à?”

Mộc Đại đáp: “Là em, em quên điện thoại.”

Cửa phòng vệ sinh khép hờ, tiếng nước chảy ào ào vọng ra. Mộc Đại nhìn qua khe cửa, thấp thoáng thấy anh đang đứng cạnh bồn rửa mặt, bèn đẩy cửa ra bảo: “Anh nghỉ ngơi cho khỏe nhé…” Chưa nói hết câu, cổ họng cô đã nghèn nghẹn.

La Nhận cởi trần, đang cúi người vốc nước rửa mặt, vài giọt nước chảy dọc trên tấm lưng màu nâu đồng rắn chắc. Trên lưng anh là mấy vết dao chém mới, các vết khác khá nông, sâu nhất là vết thương kéo từ vai trái choán cả tấm lưng.

Mộc Đại nhìn chằm chằm, sống mũi bất chợt cay cay.

La Nhận đứng thẳng dậy, lấy khăn lau mặt, đang lau thì chợt để ý ánh mắt cô qua gương, bật cười: “Sao thế, xót anh à?”

Mộc Đại ngơ ngác gật đầu.

La Nhận bỏ khăn xuống, quay đầu lại nhìn cô: “Lại đây nào.”

Mộc Đại bước qua cửa tiến lại gần La Nhận. Anh khẽ cười, đưa tay xoa dọc lưng cô, rồi bất chợt nhấc bổng cô đặt lên thành bồn rửa mặt, đoạn ngả vào người cô.

Mộc Đại ngượng ngùng dựa ra sau, dưới mông là bệ rửa mát lạnh còn vương nước, sau lưng là mặt gương phản chiếu chân thực toàn cảnh căn phòng, nhưng cô lại chẳng nhìn thấy.

La Nhận nắm lấy tay cô, ấn vào bụng mình, rồi dần dần kéo lên đến vai trái.

Bình thường anh mặc quần áo nên không lộ rõ, giờ đây chạm vào mới biết cơ bắp rắn chắc thế nào, khác hẳn với da thịt mềm mại của cô. La Nhận thì thầm: “Cô bé này, cho tôi ăn không biết bao nhiêu đòn rồi đấy.”

Ánh mắt anh liếc sang bên vai: “Ở đây này, lần đầu gặp mặt đã huých mạnh người ta một cú.”

À, đúng rồi.

Khi đó, anh giả vờ mua trái cây, còn mượn giấy bút của chủ sạp viết số điện thoại cho cô: “Nếu cô muốn tìm cơ hội làm quen tôi thì tôi tên La Nhận, cô có thể gọi đến số này bất cứ lúc nào…”

Mộc Đại bật cười thành tiếng, lí nhí thú nhận: “Thật ra, huých cú đó em cũng đau lắm.”

La Nhận cúi đầu, nhẹ cắn vào môi cô giống như một hình phạt nho nhỏ. Sau đó anh lại nắm lấy tay cô, kéo xuống dưới sườn.

“Chỗ này, là lần giao đấu trong rừng, em thụi cho anh một cùi chỏ, suýt thì gãy xương sườn.”

Mộc Đại không nhịn được cười: “Anh kề dao vào cổ em còn gì.” Cô đưa tay diễn tả lại hành động đó, hùng hồn bào chữa.

La Nhận thổi nhẹ vào cổ cô, khiến cô thấy nhồn nhột.

“Anh không nỡ làm rách miếng da nào của em, nhưng em có biết vết bầm ở chỗ này phải mất bao nhiêu ngày mới hết không hả? Tối nằm ngủ cũng không yên, chạm nhẹ cái là đau. Mấy đêm đó anh nghĩ đến em nhiều lắm đấy, vì chỉ cần không chú ý trở mình là đau đến tỉnh cả ngủ.”

Mộc Đại áy náy.

Chiêu cùi chỏ này do sư phụ dạy cô, bà từng nói: “Mộc Đại, nắm đấm của con không đủ lực. Đánh thế thì chỉ gãi ngứa cho người ta thôi.”

Vì vậy, bà đã dạy cô cách dùng cùi chỏ, đầu gối để ra chiêu. Các khớp này không khác gì vũ khí sát thương, có thể đánh gãy xương đối thủ.

Lúc đó, cô quả thực muốn đánh gãy xương anh.

Mộc Đại lắp bắp: “Nếu biết sau này sẽ là… người mình, thì em đâu xuống tay như vậy. Anh còn định thế nào nữa, mắng em à?”

La Nhận ghé sát môi cô, nhưng chỉ lờn vờn mà không chạm vào: “Lúc đó anh đã nghĩ, tốt nhất cô nàng này đừng rơi vào tay mình, nếu không, mình sẽ dành cả đời để báo thù đấy.” Giọng anh nghe như tiếc nuối: “Ai ngờ em lại như một con nai tơ ngơ ngác, cứ thế lao vào anh.”

Nói đoạn anh nới lỏng vòng tay, hỏi: “Em có đi nữa không? Giờ đi vẫn còn kịp đấy”

Mộc Đại đảo mắt, đáp: “Đi chứ.”

Cô chống tay xuống bồn rửa định trượt xuống, nhưng La Nhận thình lình ôm chặt lấy eo cô, nói: “Muộn rồi.” Anh cúi đầu hôn cô ngấu nghiến. Mộc Đại bủn rủn tay, chống vào vũng nước lẫn bọt xà phòng, suýt chút nữa trượt hẳn vào bồn nước. Trong lúc hoảng loạn, cô vội vàng bám víu khắp nơi, nhưng quýnh quáng thế nào lại gạt phải van vòi nước, nước chảy xối xả mức to nhất.

Nước lạnh bắn tung tóe lên một bên mặt và cổ cô. Rõ ràng hơi nước càng lúc càng bốc lên, nhưng không khí lại mỗi lúc một khô nóng…

Giọng Viêm Hồng Sa vang lên bên ngoài: “La Nhận, anh đang tắm à? Mộc Đại có quay về đây không? Cô ấy nói về phòng lấy điện thoại di động mà.”

Đây mới gọi là không kịp phòng bị, Mộc Đại sợ đến mức tim muốn ngừng đập.

La Nhận ngẩng đầu lên nháy mắt với cô, như đang cười cô có thế đã căng thẳng.

Anh đáp: “Có về, lấy điện thoại xong lại đi rồi, chắc là xuống tìm cô đấy.” Vừa nói, anh vừa vặn vòi nước nhỏ bớt.

Viêm Hồng Sa thấy lạ: “Tôi có thấy cô ấy đâu, Mộc Đại này… Để tôi gọi điện thử xem.”

Điện… điện thoại?

Ánh mắt Mộc Đại lia ngay tới chiếc điện thoại di động bên cạnh, đầu như muốn nổ tung, tay chân luống cuống. Vừa nhìn thấy bồn nước, phản ứng đầu tiên của cô là ném thẳng điện thoại vào bồn.

La Nhận bắt lấy chiếc điện thoại. Ngay lúc nó rơi vào tay anh, Mộc Đại thấy màn hình đột nhiên sáng lên. Đó là… cuộc gọi đến, quá muộn để tắt máy rồi.

Thôi xong…

Quá xấu hổ, Mộc Đại tuyệt vọng nhắm chặt mắt.

Nhạc chuông điện thoại không vang lên như dự liệu, thay vào đó là một âm thanh khe khẽ, có gì đó vừa rơi xuống nước.

Cô mở mắt ra nhìn, điện thoại vẫn nằm trong tay La Nhận, nhưng bảng mạch thì kẹp giữa hai ngón tay, còn dưới bồn rửa là nắp lưng đang nổi lềnh bềnh như con thuyền trôi trên mặt nước.

Có tiếng lách cách ở cửa, Viêm Hồng Sa lẩm bẩm gì đó rồi đi ra ngoài.

Mộc Đại thở phào, nhũn người ra trên bồn rửa mặt. La Nhận đỡ cô xuống, lắp bảng mạch, tiện vớt luôn nắp lưng lau vào quần cho khô rồi lắp lại điện thoại giúp cô.

Anh đưa trả cô điện thoại, nói: “Trả em cho Hồng Sa đấy, đừng bỏ rơi người mới đón sinh nhật”

Mộc Đại nhận lấy, vẫn chưa bình tĩnh lại được, đờ đẫn bước ra cửa. La Nhận nhắc: “Không định nhìn qua mắt mèo đã à? Lỡ Viêm Hồng Sa đang đứng ngay ngoài cửa thì sao?”

Cũng phải, Mộc Đại thấy hôm nay mình ngớ ngẩn quá đi mất.

Sau khi xác nhận bên ngoài không có ai, cô mới mở cửa đi ra, La Nhận bỗng gọi giật: “Này.”

Mộc Đại quay đầu lại.

“Khỏi cần khách sáo, cũng không phải cảm ơn đâu, anh tháo súng bằng một tay chỉ mất có chín giây thôi.”

Tối đó, mọi người trở về sau một buổi dạo chơi vui vẻ. Mộc Đại và Viêm Hồng Sa dọc đường ăn hết món này đến món kia, Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn thì chẳng mua được gì, còn phàn nàn với La Nhận:

“Cái chốn quê mùa này chẳng có gì hay ho, mua về tặng làm mất giá em Hồng Sa đi…”

Họ lần lượt tắm rửa nghỉ ngơi, ngày mai còn phải lên đường đến đá Vạn Thọ.

Lúc đi tắm, không hiểu sao Mộc Đại cứ hễ vặn to vòi nước là tim đập rộn, mặt đỏ lựng, lên giường rồi cũng trằn trọc mãi mới ngủ được.

Tới gần sáng, Mộc Đại nằm mơ.

Cô biết là mình đang nằm mơ, vì mở đầu giấc mơ cũng giống hệt đêm đó. Phòng khách sạn giăng kín sương mù, trong màn sương có bảy chiếc bóng mảnh khảnh kỳ dị chụm đầu thì thầm lao xao:

Trốn đi, mau trốn đi.

Cô ta không ngờ được đâu.

Sao cô lại “không ngờ được”, trốn ở đâu, ở trên người ai? Là người mình quen sao?

Mộc Đại bỗng thấy phẫn nộ, trong mơ, cô nghiến răng xông thẳng vào màn sương mù dày đặc.

Những bóng đen chạy tán loạn, như sợ bị vạch trần bí mật.

Trong lúc loạng choạng, cô chợt nhìn thấy một bóng người trước mặt.

Bóng đàn ông cao lớn thẳng tắp. Dáng hình này, cô có nhắm mắt cũng nhận ra được.

Tim Mộc Đại thắt lại, chân khựng bước.

Cô chầm chậm lùi lại sau.

Không phải là anh, nhất định không thể là anh!

Chương 20

Ngày hôm sau xuất phát, Mộc Đại tinh thần uể oải, dưới mắt có thêm hai quầng thâm to đùng, chốc chốc lại che miệng ngáp dài. La Nhận nhìn cô với ánh mắt khó hiểu: “Không ngủ ngon sao?”

Cô rầu rĩ đáp: “Vâng”

Lúc trả lời anh, cô vừa yên tâm lại vừa lo âu.

Yên tâm là vì, đến cuối cơn ác mộng cô cũng không nhìn thấy mặt đối phương. Còn lo âu bởi bóng lưng ấy quả thực rất giống…

Không, không đúng, cô lập tức tự phủ nhận. Đó không thể là La Nhận, trong sách lụa viết rõ: “Người sở hữu sức mạnh của móc phượng hoàng loan có thể tránh bị hung giản nhập vào làm hại, cũng không bị chúng điều khiển tâm trí.”

Hơn nữa, trên đời này có biết bao nhiêu người trông sau lưng giống nhau chứ… Cô lắc đầu nguầy nguậy, cảm thấy mình cả nghĩ quá rồi.

Trên xe còn một người, à không, một gà, cũng uể oải giống Mộc Đại.

Tào Giải Phóng.

Mấy ngày nay, lịch trình của nó về cơ bản chỉ là “khách sạn - ô tô - khách sạn”, ròng rã như thế, ánh mắt cũng đờ đẫn cả đi.

“Anh Tiểu La, lát nữa tới chỗ đá Vạn Thọ, không sợ Tào Giải Phóng quấy nhiễu vong linh người đã khuất, chắc thả cho nó chạy loanh quanh được nhỉ.”

La Nhận không có ý kiến, những người khác cũng đều đồng ý. Mười Ba Nghìn còn móc ra tờ rơi thông tin du lịch huyện Thông.

“Giải Phóng, tao đọc cho mà nghe nhé, hôm nay bọn tao sẽ đặc biệt đưa mày đi du lịch. Năm người hộ tống một mình mày thôi đấy, vinh dự chưa?

“Đá Vạn Thọ, cao 2 m, rộng 1,5 m, nhìn từ xa trông giống như chữ Thọ, nằm trên đường dẫn vào dãy núi Phượng Tử nổi tiếng ở huyện này. Đá Vạn Thọ gắn liền với một giai thoại thần bí…”

Tiếp theo là một đoạn chữ in nhỏ, Mười Ba Nghìn nheo mắt đọc: “Lại là Lão Tử, đúng là vùng Hàm Cốc Quan này chỉ ăn theo danh tiếng của Lão Tử cũng đủ no.”

La Nhận đánh xe rẽ vào con đường dẫn khỏi thị trấn, cười bảo:

“Đọc nghe xem, Lão Tử lại làm gì? Thần Côn kể từng đi qua một chỗ ‘Lão Tử dừng chân’, đá Vạn Thọ này liệu có phải chỗ Lão Tử bày tiệc mừng thọ không?”

Mười Ba Nghìn lắc đầu, gí sát mắt vào tờ rơi: “Tương truyền, Lão Tử thích sưu tầm kỳ thạch trong thiên hạ…” Gã vừa đọc vừa bình luận, cứ như Kim Thánh Thán bàn về Thủy hử: “Toàn nói xằng nói bậy, cái gì cũng đổ hết cho Lão Tử.”

“Lão Tử đi khắp nơi để tìm đá lạ. Một ngày nọ, ngang qua dãy Phượng Tử, vô tình bắt gặp đá này, hết lời ca tụng, phán rằng tảng đá tượng trưng cho ‘thọ cùng trời đất’.”

Tào Nghiêm Hoa hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Thế thôi, khen xong thì đi.”

Tào Nghiêm Hoa cười phì: “Điểm du lịch này nhảm nhí quá, cái gì mà đá Vạn Thọ, còn chẳng lọt nổi mắt xanh của Lão Tử ấy chứ.”

Viêm Hồng Sa cũng cười, chỉ riêng Mộc Đại như nghĩ ngợi gì đó, mặt đột nhiên biến sắc. Cô giật lấy tờ rơi trên tay Mười Ba Nghìn, mím môi đọc đi đọc lại đoạn vừa rồi.

Tiếng cười dần lắng hẳn, Tào Nghiêm Hoa dè dặt hỏi: “Tiểu sư phụ, có vấn đề gì sao?”

Mộc Đại nói: “Tôi nhớ ra một chuyện. Ban đầu, chẳng phải chính Lão Tử cũng không chắc móc phượng hoàng loan an toàn tuyệt đối đấy sao? Nên sau đó ông mới cho người tìm Doãn Hỉ tới, nói rằng phải dựng đài ngắm sao bát quái. Mọi người còn nhớ lúc trước Thần Côn nói gì không?”

La Nhận chợt bừng tỉnh.

Đúng vậy, anh vẫn còn nhớ, Thần Côn kể rằng sau khi nghe Lão Tử dặn dò, Doãn Hỉ đã phải “vào núi sâu, khai thác vô số đá”, cuối cùng cũng tìm được vật liệu chế tạo đài ngắm sao bát quái.

Có tiền đề này, chuyện “tương truyền, Lão Tử thích sưu tầm kỳ thạch trong thiên hạ” xuất hiện trên tờ thông tin du lịch huyện Thông dường như không đến nỗi tào lao, mà còn ngầm mang cảm giác huyền diệu mơ hồ.

Có lẽ Lão Tử thực sự đã đặt chân tới dãy núi Phượng Tử này.

Xe dừng ở đầu làng gần chân núi Phượng Tử nhất. Ngôi làng không lớn, nhà cửa lúp xúp, từ xa có thể thấy vài dân làng đang lúi húi trong sân, có sân nhà còn buộc bò, la…

Thấy xe chạy tới, mấy người nọ bỗng bỏ cả công việc dở dang, nháo nhác chạy vào nhà.

Sao thế nhỉ? Cảm giác như ma vào làng này là sao?

La Nhận còn đang hoang mang, bỗng lại thấy bọn họ chạy ra, nhanh chóng vây quanh xe, người bưng rổ, kẻ bê sọt.

“Táo Linh Bảo, táo đỏ, táo mèo, của nhà trồng được, rẻ lắm, mười đồng một giỏ.”

“Nấm hương quê, năm đồng một túi…”

“Ớt đậu đũa, không ở đâu có đâu, cô cậu cứ việc trả giá…”

Khí thế này thật khiến người ta áp lực đến rịn mồ hôi trán. Nhóm La Nhận xuống xe khóa cửa cẩn thận, ngại ngùng cáo lỗi: “Cảm ơn mọi người, chúng cháu không mua ạ.”

Dân làng cũng không nài ép thêm, chỉ tiu nghỉu hỏi cố: “Không mua thật hả?”

Mười Ba Nghìn cười trừ: “Cho cháu hỏi thăm chút, mua vé vào xem đá Vạn Thọ ở đâu ạ?”

Một người phụ nữ bật cười đáp: “Sao mà phải mua vé, không phải mùa du lịch, còn mở quầy bán vé làm gì. Dân ở đây thì không ai đến, chỉ có người ngoại tỉnh lái xe như các anh đến xem thôi, nhìn là biết khách du lịch rồi.”

Chị ta chỉ về con đường mòn sau làng: “Kia, cứ đi thẳng lên chưa đầy hai dặm là tới. Có mỗi hòn đá, hay ho gì đâu chứ.”

Thời tiết đẹp, con đường mòn vắng vẻ dường như không mấy ảnh hưởng sau trận mưa lớn hôm qua. Mặt đất hơi ẩm nhưng không hề lầy lội. Tào Giải Phóng cao hứng chạy quanh chân họ, thoắt vọt lên trước, thoắt tụt đằng sau.

Sau lưng chợt vang tiếng gọi í ới: “Này… cô cậu du khách đằng kia ơi, chờ chút…”

Đó là một ông bác tầm năm sáu mươi tuổi, thô kệch quê mùa, vừa chạy vừa khoác áo, sấp sấp ngửa ngửa cài lệch cả khuy.

Ông bác chạy tới gần họ, hồ hởi bắt chuyện: “Ừm… Nãy tôi đang ngủ, bà nhà nói có khách du lịch đến. Mọi người có muốn thuê hướng dẫn viên không?”

Ông ta còn làm hướng dẫn viên?

La Nhận nhíu mày đánh giá. Có lẽ cũng đoán được La Nhận là trưởng đoàn, ông bác ra sức tiếp thị bản thân: “Tôi họ Đinh, cứ gọi tôi là Đinh Lão Cửu. Nói thật là đến điểm du lịch này mà không có hướng dẫn viên thì cô cậu chỉ biết ngắm hòn đá thôi, chán chết. Có những thứ chỉ dân bản địa mới biết. Để tôi đi theo giới thiệu, thuyết minh cho, đảm bảo cô cậu sẽ hài lòng suốt chặng đường. Chỉ hai mươi tệ thôi, thế nào?”

La Nhận cười, bảo Tào Nghiêm Hoa gửi tiền ông ta.

Muốn biết hỏi thổ địa, đằng nào họ cũng đến đây rồi, tiếc gì mấy đồng bạc lẻ. Tốn tiền nghe thêm vài chuyện cũng hay.

Nhận tiền xong, Đinh Lão Cửu mặt mày rạng rỡ, đi lên trước dẫn đoàn, mở máy nói tía lia.

“Vừa nhìn đã biết mấy cô cậu là người thành phố, chắc chắn sẽ thấy điểm du lịch này quá tẻ nhạt. Xếp hạng sao trăng thì không thể rồi, nhưng ở huyện Thông nơi đây vẫn có tiếng lắm đấy. Người vùng khác chỉ cần nghe nói đều muốn đến tham quan. Dù sao… Lão Tử cũng quá nổi tiếng mà.

“Cô cậu thuê tôi là chuẩn nhất rồi. Tôi từ nhỏ đã leo núi, quen thuộc nơi này như lòng bàn tay. Dạo gần đây, du khách nào muốn lên núi cũng đều gọi tôi dẫn đi cả.

“Trước hết, tôi xin giới thiệu về nguồn gốc tên gọi dãy Phượng Tử. Nói chính xác thì dãy núi Phượng Tử rất rộng, vị trí đá Vạn Thọ còn chưa tính nằm trong địa phận núi đâu. Phượng Tử ấy à, gồm ba ngọn núi hợp thành…

“Ngọn đầu tiên là Phượng Hồi Đầu, ngọn thứ hai là Phượng Hàm Vĩ, ngọn thứ ba là Phượng Phi Thiên. Tương truyền rằng, nếu từ trên trời cao nhìn xuống, sẽ thấy ba ngọn núi này giống như ba con phượng hoàng nối đuôi nhau bay vòng quanh…”

Ai nấy đều thầm giật mình, đồng loạt khựng bước.

Đinh Lão Cửu lấy làm lạ: “Sao vậy?”

La Nhận nở nụ cười, vẻ mặt thản nhiên như không: “Không sao, ông nói tiếp đi.” Đoạn ra hiệu cho mọi người chú ý lắng nghe.

“Ngọn núi cao nhất lên tới 2.000 m. Thời điểm giao mùa từ hè sang thu, nơi khác có thể khá nóng, nhưng trên đỉnh núi này chưa biết chừng còn lất phất tuyết rơi.

“Lại có cách giải thích, sở dĩ nơi đây được gọi là dãy Phượng Tử vì trên núi có rất nhiều chim trĩ. Quả thật trước đây nhiều chim trĩ lắm, chúng tôi mang súng săn vào núi một đêm phải bắn được hơn trăm con ấy…

“Giờ thì bị cấm rồi, đương nhiên, chim trĩ cũng ít đi. Hơn nữa, trong núi cũng có thú dữ, nào là gấu đen, lợn rừng, cả chó sói. Hiếm gặp lắm, vài ba năm mới thấy một lần, nhưng cũng không nói trước được, nên chúng tôi vẫn liên tục nhắc du khách chú ý an toàn, không được vào sâu trong núi.”

Vừa đi vừa chuyện trò, cả đoàn đã tới chỗ đá Vạn Thọ.

Đó là một khối đá vững chãi nằm ngay đầu hẻm núi, thật lòng mà nói thì trông chẳng giống chữ Thọ gì cả. La Nhận không quan tâm đến tảng đá, chỉ chăm chăm để mắt tới con đường dẫn lên núi.

Văn bia ghi rằng, có thợ săn nhìn thấy con chó biết chữ gần chỗ đá Vạn Thọ.

Đá Vạn Thọ này vẫn nằm quá gần ngôi làng, với tâm lý tìm chỗ chết, con chó biết chữ hẳn sẽ lẩn trốn sâu hơn.

Anh gọi mọi người đi tiếp.

Song Đinh Lão Cửu lại không đi cùng, ông ta gian manh cười khà khà: “Các cô cậu ạ, hai mươi tệ thì chỉ đến đây thôi, nếu muốn vào trong thì phải thêm tiền.”

La Nhận tỉnh bơ hỏi: “Trong núi còn có gì hay không?”

“Nhiều chứ.” Đinh Lão Cửu dương dương tự đắc, “Ban nãy nói rồi thôi, từ nhỏ tôi đã leo núi, dẫn bao nhiêu khách…” Nói đến đây ông ta hạ thấp giọng: “Có lúc còn kiếm vài món hoang dã, cho du khách nếm mùi vị núi rừng.”

La Nhận cân nhắc rồi đưa thêm cho ông ta năm mươi tệ: “Vừa đi vừa nói, một bụng kiến thức bác cứ dốc hết ra.”

Đinh Lão Cửu mừng húm: “Được, được.”

Nhưng những thông tin ông ta cung cấp sau đó quả thật không có gì đặc biệt. Nào là tảng đá này hình thù kỳ lạ trông giống đôi nam nữ thắm thiết, rồi cái cây kia từng bị sét đánh nhưng năm sau đã mọc ngay mầm mới ở chỗ gãy, có du khách trèo lên mỏm đá nọ chụp ảnh khỏa thân…

Đang thao thao bất tuyệt, ông ta bất chợt chỉ vào một cái cây nói oang oang: “Đây, đây! Cây này là cây trắc, sống lâu lắm. Thường thì không lớn nhanh vậy đâu, hồi xưa tôi dẫn khách vào chơi, người đó còn khắc chữ lên cây…”

Đinh Lão Cửu ngẩng đầu nhìn lên: “Hô hô, cao vút vậy rồi.”

Cao thật, cây này phải hơn chục mét.

Nghe tới nghe lui vẫn toàn đá với cây, Mười Ba Nghìn nôn nóng hỏi: “Bác Đinh, trên núi này có con chó nào không?”

Không biết tại sao, Mộc Đại cảm thấy Đinh Lão Cửu dường như co rúm lại.

Nhưng ông ta mau chóng tươi cười đáp: “Làm gì có chó, sói thì còn có. Vùng này toàn chó nhà, trông nhà trông cửa thôi, ai cho chạy vào núi bao giờ.”

Đi thêm một đoạn nữa, Đinh Lão Cửu dừng lại, đưa thêm tiền cũng không chịu đi tiếp.

Đinh Lão Cửu cười xòa, xoa đầu gối than: “Càng vào sâu càng khó đi. Tôi già rồi không đọ được sức thanh niên các cậu, đi nhiều là mệt, chịu không thấu. Đến đây thôi, tôi xin phép trở ra đây hà hà…”

Viêm Hồng Sa không hài lòng, nhìn theo lưng Đinh Lão Cửu, lẩm bẩm dạo này tiền dễ kiếm nhỉ, làm ăn gì chộp giật.

Dãy núi Phượng Tử quá lớn, chẳng lẽ lại rà soát như kiểu “tảo mộ” mấy bữa trước? Vậy thì phải mất bao nhiêu thời gian, mà họ định tìm cái gì mới được chứ? Tìm con chó biết chữ ư? Chắc nó chết từ lâu rồi, ngần ấy năm, xương cốt cũng mục nát hết cả, tìm sao nổi.

Mười Ba Nghìn bỗng giật mình: “La Nhận, anh bảo… liệu thanh hung giản thứ bảy có nằm trên người con chó biết chữ không?”

Càng nghĩ, Mười Ba Nghìn càng thấy có khả năng. Gã nhìn khắp xung quanh, sống lưng ớn lạnh, giọng nói cũng trầm hẳn xuống: “Tôi nhớ lần trong núi Tứ Trại, người phụ nữ kia vẫn sống được mà… Có thể thanh hung giản thứ bảy có khả năng kéo dài tuổi thọ, cho nên con chó đó vẫn sống trong núi này từ cuối thời Thanh đến giờ…”

Cơn gió thổi qua, cây trắc cạnh đó kêu xào xạc, Viêm Hồng Sa nổi hết cả da gà.

Tào Nghiêm Hoa cũng vô thức nhích vào giữa mọi người, giọng run rẩy: “Anh Tiểu La, tôi… tôi nghĩ chúng ta quay ra chuẩn bị vài món phòng thân trước rồi hẵng vào núi. Chó còn hung tợn hơn cả trai biển ấy, nó lại đã sống cả thế kỷ rồi, ngộ nhỡ bị tợp một cái, chắc chết…”

La Nhận chau mày.

Suy đoán của Mười Ba Nghìn không phải là không có lý. Đây có vẻ là nơi “ẩn náu” lý tưởng của thanh hung giản thứ bảy, còn gì kín đáo hơn “con thú” ẩn mình trong rừng núi chứ? Phương pháp “tảo mộ” hiển nhiên không thể áp dụng tại đây. Một là nơi này rộng hơn, hai là bọn họ ít người hơn, ba là nếu Mười Ba Nghìn đoán đúng, đối phương đã chủ động ẩn nấp và di chuyển thì sẽ khó tìm hơn bia mộ đá nhiều.

Nói không chừng, trong rừng cây rậm rạp lúc này đang có một đôi mắt chằm chằm dõi theo bọn họ.

Đúng là phải có trang thiết bị phù hợp mới được. La Nhận gật đầu: “Vậy ta trở ra trước, chuẩn bị rồi quay vào.”

Cả nhóm quay ra theo đường cũ, mới đi được một đoạn ngắn thì nghe tiếng chim trĩ gáy từ sâu trong rừng vọng ra.

Tào Giải Phóng chợt dáo dác, nghển cao đầu cất lên một tràng “Ò… ó… o…”

Lại loáng thoáng có tiếng chim trĩ đáp lại quãng dài quãng ngắn, Tào Giải Phóng càng thêm hăng máu, vỗ cánh phành phạch, khí thế ngùn ngụt, như muốn so bì ai gáy hay hơn.

Mọi người đều thấy buồn cười, đứng yên xem Tào Giải Phóng tranh hùng. Mộc Đại vô tình nhìn lên cây trắc cao lớn nọ.

Cao thật, phải đến hơn mười mét, ánh nắng lọt qua kẽ lá làm cô không mở nổi mắt vì chói.

Mộc Đại bỗng ngứa ngáy tay chân, nói: “Tôi leo lên xem thử.” Đoạn chạy tới gốc cây, xắn tay áo, giậm đế ủng xuống đất nhảy phắt lên như khỉ.

Viêm Hồng Sa cười khanh khách: “Tôi nữa.”

Mộc Đại leo thoăn thoắt, thân cây lại xù xì dễ bám, dễ trèo hơn tường. Mười Ba Nghìn ngẩng đầu nhìn một hồi, a dua: “Tôi cũng biết trèo.”

Tào Nghiêm Hoa nghi ngờ: “Biết thật á?”

Mười Ba Nghìn hừ mũi: “Biết thật chứ sao. Đây là kỹ năng sinh tồn, cũng như lươn lẹo lừa đảo thôi.”

Hóa ra chỉ mỗi mình không biết trèo? Mất mặt quá, đến chú em Ba Ba còn làm được. Tào Nghiêm Hoa thầm ghen tị.

Mộc Đại đã trèo lên đến ngọn cây.

Cao quá, cảm giác ngọn cây cứ rung rinh, La Nhận không khỏi lo lắng, bèn gọi cô: “Mộc Đại, xuống đi, chậm thôi, cẩn thận đấy.”

Mộc Đại từ trên cao nhăn mặt nhìn xuống, như thể cố tình trêu tức anh. Cô tụt xuống “chậm” thật, tứ chi kẹp lấy thân cây, trượt xuống chút một, không khác gì con gấu túi.

La Nhận vừa bực vừa buồn cười, đi tới dưới gốc cây, giơ hai tay làm động tác đỡ: “Có muốn nhảy xuống không, anh đỡ em.”

Mộc Đại đáp: “Bạn trai em bảo xuống chậm thôi.”

La Nhận cười khổ, chẳng bực nổi với cô. Chỉ còn cách dõi mắt nhìn theo cô tiếp tục từ tốn trượt xuống, rồi bỗng khựng lại, hồi lâu không di chuyển.

Anh đang lấy làm lạ thì Mộc Đại chợt trượt nhanh xuống. Biết rõ cô không ngã được, nhưng anh vẫn vội vàng đưa tay đỡ lúc cô tiếp đất.

Mộc Đại tái mét mặt, nói không ra hơi: “Đinh… Đinh… Lão Cửu.”

La Nhận trấn an: “Bình tĩnh, từ từ nói, em thở đi đã.”

Anh vuốt nhẹ lưng cô, bất giác ngẩng đầu nhìn lên cao.

Giọng Mộc Đại đã bình tĩnh hơn: “Đinh Lão Cửu kể từng dẫn khách tới đây, người đó khắc chữ lên thân cây, cây mọc vun vút, chữ cũng ở cao tít bên trên, em vừa nhìn thấy…”

Viêm Hồng Sa tò mò: “Sao mà phải hoảng thế, người nọ khắc gì? Đáng sợ lắm à?”

Mộc Đại có phần hốt hoảng: “Trên đó khắc, Trương Quang Hoa đã tới đây chơi.”

Một cái tên quá quen thuộc.

Dì Hồng của Mộc Đại, tức Hoắc Tử Hồng, tên thật là Lý Á Thanh, năm xưa từng có mối tình vụng trộm với một người đàn ông có vợ tên Trương Quang Hoa. Cha dì là giáo sư Lý đã dùng quan hệ để gây áp lực với lãnh đạo đơn vị Trương Quang Hoa, luân chuyển người này tới thành phố Linh Bảo tỉnh Hà Nam “bồi dưỡng” nửa năm.

Gọi là luân chuyển, thực chất là “cho ra rìa”. Đơn vị kết nghĩa vốn dĩ không có việc cho hắn làm, ngày nào Trương Quang Hoa cũng chỉ đến chấm công cho có lệ, thời gian còn lại thì lang thang khắp nơi, tham quan danh lam thắng cảnh, thăm thú phong tục địa phương.

Đinh Lão Cửu kể rằng ông ta đã dẫn rất nhiều khách du lịch vào núi tham quan, nắm rõ khu vực này như lòng bàn tay. Ông ta nhớ Trương Quang Hoa từng khắc chữ lên cái cây này, chưa biết chừng cũng nhớ mặt hắn.

La Nhận thở dài.

“Chúng ta phải đi tìm Đinh Lão Cửu nói chuyện chút thôi.”

Giữa trưa, mâm cơm mới được dọn lên trong nhà Đinh Lão Cửu. Hôm nay có đậu phụ rán với thịt kho lại. Đinh Lão Cửu vừa nhấc đũa thì thấy một nhóm người ùn ùn kéo vào.

Mấy người này nhìn quen quen, là toán du khách ông ta mới dẫn vào núi ban nãy.

La Nhận lịch sự nhét một trăm tệ cho bác Đinh gái: “Làm phiền bác gái, quanh đây chẳng có hàng quán ăn uống nào, bác gái có thể giúp chuẩn bị cho mâm cơm được không? Đây là tiền đi chợ, nếu không đủ cháu đưa thêm.” Tiếp đó anh lại nói, “Bác gái cứ từ từ chuẩn bị, không cần vội. Vùng này quả thật thú vị, cháu còn muốn đàm đạo thêm với bác trai.”

Sau khi bác Đinh gái tất tả chạy đi, La Nhận mới thủng thẳng ngồi xuống giường lò, cúi đầu ngửi đĩa thức ăn, cất lời khen: “Bà nhà khéo tay thật.”

Đầu bên kia, Mười Ba Nghìn đóng cửa cài then, Mộc Đại khép cửa sổ kéo rèm, phối hợp hành động nhuần nhuyễn y như một băng đột nhập cướp của.

Trước năm cặp mắt đang đổ dồn vào mình, Đinh Lão Cửu luống cuống lắp bắp: “Mấy người… mấy người định…”

“Tôi muốn hỏi thăm một người, Trương Quang Hoa, ông nhớ không?”

Đinh Lão Cửu rùng mình, chối phắt: “Tôi không quen.”

La Nhận mỉm cười, thong thả cầm đũa lên gắp một miếng đậu phụ bỏ miệng nhai. Đậu hũ nhà làm mùi vị khá ngon.

Anh lại hỏi: “Vậy thì, trong núi từng có… con chó nào kỳ lạ không?”

“Không… Chưa từng thấy…”

La Nhận buông đũa, rút dao găm ném phập lên chiếc bàn nhỏ trên giường lò.

Đinh Lão Cửu càng run lẩy bẩy, lưỡi ríu cả lại: “Tôi… tôi..” Ông ta thần kinh yếu, còn chưa bị làm gì đã đột nhiên òa khóc, nức nở nói: “Thật sự không phải tôi, hồi đó… hồi đó tôi cũng không biết…”

Ông ta cứ vừa khóc vừa luyên thuyên lộn xộn, sợ đến nỗi không nói nổi một câu ra hồn.

Đinh Lão Cửu kể, nhiều năm về trước, khi vẫn đương độ tráng niên, ông ta từng đưa một khách ngoại tỉnh vào núi. Người này giới thiệu mình tên Trương Quang Hoa, quê quán ở hồ Lạc Mã, luân chuyển công tác đến đây học hỏi giao lưu.

Lúc đầu mọi chuyện vẫn bình thường, đi tới đâu ông ta giới thiệu tới đó, cười nói pha trò đủ cả. Sau họ tìm chỗ ngồi nghỉ, cách cây trắc nọ không xa.

Giữa chừng bỗng nghe thấy âm thanh loạt soạt trong khu rừng phía sau, quay đầu thì thấy một cái bóng nhoáng qua. Trương Quang Hoa giật nẩy tưởng gặp sói. Đinh Lão Cửu nhìn kỹ một hồi mới bảo không sao, là chó thôi.

Bây giờ nghĩ lại, con chó đó rất kỳ lạ. Nó di chuyển chậm chạp, lông trắng bệch như cớm nắng, mắt chằm chằm nhìn bọn họ, không hề tỏ ra sợ người.

Trương Quang Hoa khẽ huých Đinh Lão Cửu: “Này, tôi nghe nói… thịt chó rất thơm.”

La Nhận thầm ớn lạnh, hỏi: “Bọn ông… ăn thịt con chó đó à?”

Đinh Lão Cửu lập tức phủ nhận: “Không, không.”

“Tôi cũng thường giúp khách đổi vị bằng thịt thú rừng, sản vật trong rừng núi thiết nghĩ có ăn cũng chẳng sao, lại thêm lòng tham nổi lên, cho rằng chắc chắn là chó nhà đi lạc, nhìn xung quanh không có ai thôi thì…”

Thế là, ông ta và Trương Quang Hoa hợp sức, người vung gậy người chọi đá, đập chết con chó.

Tuy nhiên, đến lúc làm thịt, cả hai mới ngớ người.

Chương 21

Đã nhiều năm trôi qua, nhưng cứ nghĩ lại cảnh tượng khi đó Đinh Lão Cửu vẫn không khỏi rùng mình.

“Tôi không biết nó là thứ gì,” ông ta nuốt khan, bồn chồn nhìn về phía cửa sổ đang khép kín, như thể sợ có gì đó kỳ lạ xông vào bất cứ lúc nào. “Nó không giống chó, mà giống… người vậy. Không, không, chắc chắn không phải người, mà là chó thành tinh…”

Ông ta lí nhí tự thanh minh: “Chắc chắn là thành tinh rồi. Người ta nói thú sống trăm năm thì xương cốt, nội tạng sẽ dần thành ra giống người, cả ngoại hình cũng vậy, đó gọi là tu luyện thành tinh đấy…”

La Nhận sa sầm mặt: “Nói chuyện chính đi, sau đó thì sao?”

Đinh Lão Cửu cười trừ: “Cậu… cậu nghĩ xem, lúc đó chúng tôi sợ mất mật, còn suy nghĩ gì được nữa. Sợ bị người khác bắt gặp rồi khó ăn khó nói, nên cuống cuồng đem nó đi chôn. Ngay… ngay dưới gốc cây đồng chí Trương nọ khắc chữ ấy…”

Ngay dưới gốc cây đó?

Hóa ra mới chỉ mấy tiếng đồng hồ trước, họ đã ở ngay gần nấm mồ của con chó biết chữ ư?

Đinh Lão Cửu tự cho rằng đã giải thích rõ ràng, đang toan thở phào thì bỗng nhận thấy La Nhận vẫn nhìn xoáy vào mình, tức thì lại run bắn.

Ông ta chưa bao giờ kể chuyện này với ai. Sau ngày hôm đó, dù không đến mức đêm đêm thức trắng, nhưng ông ta vẫn luôn ám ảnh về chuyện con chó suốt hơn năm trời.

Càng nghĩ ông ta càng sợ, sợ rằng cái giống quái dị đó có bầy có tổ trong núi, có đám con cháu hiếu thảo đang chờ báo thù. Thành thử từ đó về sau dẫn khách vào núi, cho dù khách có yêu cầu, ông ta cũng nhất quyết không vào sâu hơn, hoặc lấy cớ trong núi có thú dữ, không an toàn, hoặc bảo chân có tật không đi nổi nữa.

Không ngờ đã hơn hai mươi năm trôi qua lại có người đột nhiên nhắc tới chuyện này, lẽ nào…

Một suy đoán không tưởng chợt lóe lên trong đầu Đinh Lão Cửu. Ông ta kêu ré lên, rúm người lùi về sau: “Các người… liệu có phải đã tu thành người cả rồi không…”

Cả người ông ta run lập cập, đầu gối mềm nhũn, mồm vô thức lẩm bẩm: “Oan có đầu, nợ có chủ, muốn tìm thì tìm tên họ Trương ấy.

“Tôi thực sự không làm gì cả. Hắn ta muốn ăn thịt chó thì tôi giúp thôi…”

Ai nấy nhất thời dở khóc dở cười, Tào Nghiêm Hoa bực bội: “Ông bác ơi, có thời gian rảnh thì đọc thêm sách đi, chúng tôi giống chó thành tinh ở chỗ nào vậy?”

Không phải sao?

Thế thì tốt, tốt quá rồi, Đinh Lão Cửu cười ái ngại, dần bình tĩnh lại.

Cũng khó trách, ông ta tuổi đã cao, không nhiều chữ nghĩa, lại quanh quẩn trong núi sâu suốt nhiều năm, những chuyện quái dị hẳn là ăn sâu bám rễ vào não bộ còn hơn kiến thức khoa học.

Xem ra có những người bị dọa là đần luôn, La Nhận đổi giọng nhẹ nhàng: “Phiền bác nhớ kỹ lại xem, lúc chuyện kia xảy ra, hoặc trước và sau đó, có điều gì bất thường không?”

Điều gì bất thường ư?

La Nhận kiên nhẫn: “Kiểu như trông hết sức quái lạ, nhưng không thể nói rõ nguyên nhân.”

Đinh Lão Cửu chau mày, cố gắng lục lọi trí nhớ. Khi bọn La Nhận gần như đã từ bỏ hy vọng thì ông ta bỗng ngập ngừng lên tiếng: “Có cái này… không biết có phải không. Lúc cuối chôn con chó, tôi để ý trên mình nó có từng dải gì đó, giống như băng dính bản rộng dán lên, giật ra thì da lông chỗ đó cũng mất theo. Tuy nhiên, tôi không nhớ lúc mới trông thấy nó đã như vậy, hay sau khi chết mới thành ra như thế…”

Trống ngực La Nhận đập thình thịch: “Mấy dải? Có mấy dải kiểu ấy?”

“Năm sáu… hoặc sáu, bảy cái thì phải? Có những dải nằm chồng chéo lên nhau, tôi nhìn qua thôi cũng không đếm kỹ.”

Mọi người quay lại xe, nhưng không có tâm trạng rời đi ngay. Dân làng được thể lại xúm vào chào mời quà quê, Tào Nghiêm Hoa nhoài người ra khỏi cửa sổ trao đổi mấy câu với một người trong số họ. Người này chạy như bay về nhà, lúc quay ra tay phải xách một túi táo đã rửa sạch, tay trái xách một túi ngô nướng vừa kều trong lò.

Ngô nướng thơm phức, cầm còn hơi bỏng tay. Mộc Đại vừa thổi vừa bóc lớp vỏ ngô, gặm một miếng mà từ môi, khóe miệng, hai má rồi cả chóp mũi đều đen sì.

Tuy nhiên, những người khác cũng chẳng khá khẩm hơn cô là bao.

Họ vừa ăn vừa nói chuyện, như thể đã thành thói quen, dù sự việc có nguy hiểm đến đâu tới bữa vẫn nuốt trôi cơm.

Dãy núi Phượng Tử gồm ba ngọn núi chụm đầu đuôi, khó có chuyện các đỉnh núi cùng độ cao, cho nên bố cục tổng thể chắc sẽ giống như một móc phượng hoàng loan vĩ đại đan cài. Địa hình này hẳn đã được lựa chọn cẩn thận.

Sau khi rời khỏi trấn Lũng để tìm một nơi kín đáo dưỡng già, con chó biết chữ đã chọn dãy Phượng Tử. Tại đây, tình cờ nó lại mở được phong ấn của hung giản.

Còn về những dải “băng dính” kỳ quái xuất hiện trên mình con chó biết chữ, La Nhận nhận định bảy thanh hung giản đã từng cùng lúc nằm cả trên người nó.

Tào Nghiêm Hoa trợn mắt líu lưỡi: “Cả bảy thanh á? Chỉ một thanh nhập vào đã đáng sợ rồi, đây còn tận bảy thanh thì nó biết bay luôn à.”

Mười Ba Nghìn nói: “Tôi cũng đồng quan điểm với La Nhận. Đừng quên, theo kinh nghiệm thực tế, quá trình hung giản nhập vào người ban đầu diễn ra rất chậm.”

Nếu coi hung giản như người, thì một ác quỷ dù to lớn, hung tợn cỡ nào, sau hàng trăm năm bị trấn yểm, giam giữ, chịu đói khát, một khi thoát ra cũng không thể dời non lấp bể ngay được.

Có lẽ tay chân chúng còn kém linh hoạt, chưa quen được cởi trói, đói đến nỗi không cất bước nổi, cần thời gian để hồi phục và hấp thu tinh lực.

Con chó biết chữ là liều thuốc bổ tốt nhất. Nói cách khác, bất kỳ ai đủ sức giải thoát hung giản đều đã được định sẵn là nguồn dưỡng chất cho chúng.

Chẳng rõ đôi bên đã giày vò nhau qua bao năm tháng. Ở trong dãy Phượng Tử hoang vu hẻo lánh, sáng sớm chiều muộn đổ mưa, ngày đêm tuyết phủ đỉnh núi, mặc cho thế gian bên ngoài ồn ã nhường nào, hung giản vẫn lặng lẽ ký sinh trên cơ thể con chó biết chữ, giống như lũ đỉa hút máu đến no căng, từ cứng nhắc chậm chạp trở nên linh hoạt co duỗi cơ thể.

Và rồi đến lúc chúng ra khỏi núi.

Tại sao con chó biết chữ với bảy thanh hung giản trên người lại có thể để cho hai kẻ tầm thường là Trương Quang Hoa và Đinh Lão Cửu đánh chết chứ?

Có thể, không phải họ “đánh chết được con chó”, mà hung giản đã cố tình thúc đẩy tình huống đó.

Từ núi sâu đến với thế giới con người, hung giản cần một phương tiện vận chuyển linh hoạt nhưng kín đáo. Qua cầu rút ván, nó cần thoát ly, chuyển dịch, bắt chiếc xe khác quá giang, để bắt đầu một lượt chơi mới nơi trần thế.

La Nhận ăn xong, rút tờ giấy ướt ra định lau tay. Mộc Đại bỗng chìa mặt ra, anh liền vô thức lau giúp cô. Nước trên giấy ướt vương lại trên làn da mềm mại, khiến bờ má cô ánh lên bóng loáng, tựa bong bóng thổi cái là vỡ.

Viêm Hồng Sa chợt nhớ ra: “Vậy… tại sao chúng lại nhắm vào Trương Quang Hoa mà bỏ qua Đinh Lão Cửu?”

Tào Nghiêm Hoa ngẫm ngợi: “Liệu có liên quan đến việc Đinh Lão Cửu là dân vùng này không?”

Nói gì thì nói, đây cũng là nơi Lão Tử từng “gia trì” mà.

Mười Ba Nghìn thấy có lý: “Đinh Lão Cửu chẳng mấy khi rời quê, còn Trương Quang Hoa rõ ràng là kẻ từ nơi khác đến. Nếu chọn Trương Quang Hoa là bến đỗ đầu tiên thì việc tách ra sau đó sẽ dễ dàng hơn.”

Bởi vậy, trời xui đất khiến, lần này hung giản quả thật bắt đầu phát tán từ Trương Quang Hoa. Không biết hắn đã bị “dỡ hàng” ở những đâu, có thể lại là một khu du lịch đông người, cũng có thể là nơi chợ phiên tấp nập, hoặc có thể trong một lần tình cờ lướt qua ai đó.

Một thanh vẫn bám chặt trên người Trương Quang Hoa, còn sáu thanh kia lặng lẽ tản đi, như đốm mực tan trong nước hồ.

Mỗi thanh đều phải lặn lội đường xa. Ban đầu quá trình “hòa hợp” với vật chủ có thể không suôn sẻ, “liên lạc” giữa chúng cũng không kịp thời. Có thanh đi tới đi lui, có thanh đi chệch, có thanh sớm vào vị trí, cũng có những thanh trống đánh xuôi kèn thổi ngược. Nhưng không sao cả, tất cả đều là sai lệch trong phạm vi chấp nhận được.

Ngày qua ngày, từng thanh hung giản dần vào vị trí, tương ứng với cán đấu khổng lồ trên bầu trời. Cho đến một ngày, ánh sáng yếu ớt của bảy ngôi sao bắt đầu nhấp nháy giữa lòng đại lục.

Xem ra, móc phượng hoàng loan bằng đồng điếu cùng bảy thẻ tre ban đầu Lão Tử dùng để dẫn bảy luồng ác khí trong truyền thuyết đều nằm rải rác trên dãy núi Phượng Tử. Nhưng tìm kiếm những vật nhỏ bé đó trên ba ngọn núi rộng lớn này còn khó hơn tìm một con chó sống nữa.

Trở về khách sạn, Tào Nghiêm Hoa nhìn chằm chằm tập thẻ đếm ngược chỉ mấy tiếng nữa là phải lật sang trang số “10” mà sốt cả ruột. Hắn bàn bạc với Mười Ba Nghìn xem có phương án nào khả thi không: đăng tin tuyển thêm thật nhiều người, treo thưởng cao thì sao?

Thậm chí hắn còn định trưng dụng Viêm Hồng Sa: “Em Hồng Sa, chẳng phải ông em có thể nhìn được ‘khí báu’ hay sao? Hay em cũng thử xem? Đồ đồng điếu cũng là báu vật, văn vật đấy.”

Viêm Hồng Sa không ho he.

Mười Ba Nghìn đoán ra ngay: “Đồn Đận, cô không biết nhìn đúng không?”

Viêm Hồng Sa đáp: “Đương nhiên là tôi không biết rồi, ông nội có bao giờ dạy tôi đâu. Anh cũng biết đấy, tôi chỉ luyện tập xuống giếng thôi. Nhưng mà…”

Nhưng mà, ông Viêm thì làm được, hơn nữa bí kíp gia truyền, kinh nghiệm tích lũy cả đời đâu thể để thất truyền.

Thời điểm bán căn biệt thự ở Côn Minh để trả nợ, Viêm Hồng Sa đã thu dọn hết đồ đạc trong nhà, dọn dẹp từng ngóc ngách phòng ông Viêm. Dưới tấm gạch lát lung lay nơi gầm giường của ông nội, cô nàng tìm thấy một bản chép tay về bí quyết săn báu vật của nhà họ Viêm.

Nhưng bản ghi chép ấy không dành cho cô, mà ghi rõ tên Viêm Cửu Tiêu. Thậm chí trên trang lót còn viết một câu, ý là con cháu họ Viêm phải tuân thủ giới luật, những người không phải truyền nhân thì không được đọc.

Đáng buồn làm sao, cả ông nội lẫn chú Cửu Tiêu đều không còn nữa.

Viêm Hồng Sa máy móc đến đáng yêu, không giở ra xem thật, từ đó vẫn luôn mang theo bên mình.

Tào Nghiêm Hoa vui mừng khôn xiết: “Đâu rồi?”

Viêm Hồng Sa dẩu môi, ra hiệu về phía túi hành lý của mình đặt cạnh xô pha.

Đây mới chính là đi mòn gót giày tìm không thấy, ngồi chơi xơi nước lại vào tay. Mười Ba Nghìn nuốt nước bọt: “Cái đó… dòng họ nhà cô chẳng phải chuyên săn đá quý sao? Mấy loại vàng bạc đồng sắt cũng xem được hả?”

“Các loại báu vật trên đời đều được viết cả trong đó. Nhưng ông tôi thì chuyên về giếng báu.”

Viêm Hồng Sa nghĩ ngợi, đoạn giội cho bọn họ gáo nước lạnh: “Móc phượng hoàng loan cũng chỉ là ba miếng đồng điếu, chút xíu như vậy sao có khí báu gì được.”

Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn đồng thanh:

“Méo mó có hơn không.”

“Có còn hơn không.”

Cả hai nhìn Viêm Hồng Sa chằm chằm, chờ đợi cô nàng lên tiếng.

Viêm Hồng Sa cắn môi, bỗng lấy tay che mắt: “Không phải việc của tôi. Tôi là con cháu nhà họ Viêm, không được xem.”

Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn oa lên một tiếng lao thẳng đến túi hành lý của Viêm Hồng Sa, dù gì họ cũng không phải họ Viêm.

La Nhận cười bất lực, không quá trông chờ vào cách này: “Tôi đi gọi điện thoại.”

Anh vào phòng trong, khép hờ cánh cửa. Ở gian ngoài Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa đang tranh luận ỏm tỏi, Viêm Hồng Sa vẫn sống chết bịt mắt. Thật ra hai người kia ở cách khá xa, nhưng cô vẫn tránh né cho bằng được.

Mộc Đại sợ ồn nên đi tới đóng cửa giúp La Nhận. La Nhận đang đứng tựa bên cửa sổ mở hé, chờ đầu dây bên kia nhấc máy, nhác thấy bóng cô liền vẫy tay gọi vào.

Mộc Đại còn tưởng anh muốn nhờ mình chuyện gì, khép cửa đi tới. Cô vừa đến gần, La Nhận đã mỉm cười choàng tay ôm cô vào lòng, cúi đầu hôn lên trán cô rồi nói vài câu tiếng Nhật.

Anh đang yêu cầu bên kia nối máy.

Gọi cô vào làm gì? Vừa gọi điện thoại vừa hôn hít? Một công đôi việc à?

Mộc Đại chẳng thấy hay ho chút nào, xoay người toan rời đi. Nào ngờ La Nhận siết tay giữ chặt cô lại, nhìn cô đầy khiêu khích, sau đó nhanh chóng cười nói: “Aoki.”

Anh gọi điện cho Aoki sao? Mộc Đại tò mò muốn nghe, nhưng không cam lòng ngoan ngoãn. Cô đảo mắt rồi cười tít, vòng tay ôm lại La Nhận, kiễng chân hôn chụt vào môi anh.

La Nhận hết cách, lúc thì tránh né, lúc không làm gì được thì véo mạnh eo cô.

Tuy nhiên, cuộc gọi vẫn diễn ra suôn sẻ.

“Aoki, tôi được biết ở Trung Quốc có sẵn ‘Thợ săn tiền thưởng’ bản Mỹ mà thằng cha Arnold người Pháp cải tiến lúc trước. Hỏi giúp tôi xem, mạn phía Bắc, khu vực Hà Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây. Miễn có là được, tôi đang cần gấp.

“Gái Nhật dễ dỗ thật đấy, Yukiko cứ thế bỏ qua cho anh hả.”

Không biết Aoki nói gì mà La Nhận lại đáp: “Kiếp sau đi, sao không giới thiệu cho tôi sớm hơn, giờ mới nói. Đâu phải là anh không biết, Mộc Đại mà nóng lên là đánh người đấy chứ chẳng đùa.”

Mộc Đại thậm chí có thể nghe thấy tiếng cười lạo xạo của Aoki trong loa điện thoại.

Tức quá mà, đợi cuộc gọi kết thúc, Mộc Đại liền nổi đóa với La Nhận: “Aoki tính giới thiệu cho anh một cô bạn gái Nhật Bản dịu dàng, xinh đẹp à? Đừng để vuột mất cơ hội, mất rồi khó có lại lắm, kiếp này xúc tiến luôn đi.”

Tầng cao gió mạnh, thốc vù vù vào cửa sổ làm tóc Mộc Đại bay tứ tung che kín cả mắt.

Cô định đưa tay vuốt tóc thì La Nhận ngăn: “Đừng cử động.”

Anh gạt từng lọn tóc cô, nheo mắt nhìn một hồi rồi nói: “Mộc Đại, lúc tóc em bay lên, ở giữa như có sao vậy, đẹp lắm.”

Thật sao?

Mộc Đại quay đầu nhìn, quả nhiên đêm đã về khuya, đèn đóm dưới đường đã tắt bớt, ngàn sao trên trời càng thêm rực rỡ lung linh.

Cô thoắt cái nguôi giận, quay đầu nhìn La Nhận, xác nhận lại: “Trong tóc con gái Nhật không có sao à?”

La Nhận đáp: “Chắc chắn không có.”

Ở phòng ngoài, Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa chụm đầu tranh nhau lật xem quyển bí quyết.

“Đây này, ở đây viết trên cơ thể người xuống giếng báu thường tự dưng xuất hiện vết gặm nhấm. ‘Khí báu như rắn’, là bị báu vật cắn đó.”

“Trên núi có hành, dưới ắt có bạc. Trên núi có hẹ dưới ắt có vàng. Rau hẹ á? Núi nào có hẹ là có vàng ư?”

Viêm Hồng Sa bịt chặt hai tai, gần như rúc hẳn người xuống dưới đệm ghế: “Không nghe thấy, không nghe thấy!”

Nhưng giọng Mười Ba Nghìn vẫn len lỏi vào tai cô nàng: “Ối giời! Có đồng điếu thật này, tôi còn tưởng thứ đó chẳng đáng tiền chứ.”

Tào Nghiêm Hoa bỉ bôi: “Cậu đã đọc được câu này chưa mà phán? ‘Vật sau thời Tần không đáng bàn đến’, cái người ta tìm là loại đồng điếu trước thời Tần cơ, đấy mới gọi là văn vật. Ở đây còn viết, đồng điếu có tên gọi khác là “vàng lành”. Ê này, còn có chú giải nữa.”

Viêm Hồng Sa vểnh tai nghe, nhưng chỉ thấy im bặt.

Cô nàng bứt rứt, từ xô pha bò dậy: “Viết gì thế?”

…

Sách chép rằng đồng điếu khác với vật báu tự nhiên, giá trị được căn cứ dựa trên niên đại lâu đời, tự nó không tỏa khí báu, nên dù có khổ luyện “nhãn thần” cũng không nhìn ra được. Hơn nữa, đồ vật bằng đồng điếu thường có thể tích lớn, khó di chuyển mang vác. Những người săn báu vật coi đây là món vô bổ, không coi trọng.

Phía dưới liệt kê vài dòng gọi là “bí pháp”, rào trước rằng phương pháp này khá lập dị, rất hại người, mất nhiều hơn được, không khuyến khích áp dụng, hơn nữa chỉ là lời đồn đãi, không biết có linh nghiệm hay không, ghi chép lại tham khảo mà thôi.

Viết thế thì có khác gì không viết.

Cái gọi là bí pháp còn kinh khủng hơn.

Phải nuốt sống sâu, kiến, bọ cạp, rết, thóc nguyên vỏ, rồi đem tiền vàng mã vẽ bằng chu sa đốt thành tro, hòa với rượu mạnh, uống hết một hơi.

Trong bản chép tay còn có hình dạng lá bùa, quả nhiên là dùng để tìm đồ đồng, trông nhang nhác chén đồng Tứ Dương Phương Tôn bảo vật quốc gia.

Nghe nói, người nào áp dụng phương pháp này sẽ hóa rồ hóa dại, điên cuồng đào đất bằng tay. Nơi nào họ đào, sâu dưới lòng đất ắt có đồ đồng điếu tuổi đời hàng ngàn năm.

Tào Nghiêm Hoa rùng mình: “Thế chẳng hóa điên điên khùng khùng à? Có phải do trúng độc rồi say rượu nên phát điên không?”

Chẳng trách sách chép rằng rất hại người, chẳng những “hại”, mà “tay không bới đất” như thế còn ra thể thống gì nữa.

Giữa chừng La Nhận và Mộc Đại từ phòng trong bước ra.

La Nhận thông báo: “Tôi đã liên lạc với Aoki, nhờ anh ấy muộn nhất trong ngày mai gửi tới hai ‘Thợ săn tiền thưởng’ đã cải tiến, là loại máy dò kim loại dưới lòng đất. Trước kia ở Philippines có một gã người Pháp tên Arnold, những ‘Thợ săn tiền thưởng’ qua tay gã đều định vị và thăm dò chính xác hơn hẳn, có thể dò được độ sâu lên tới hơn mười mét. Chúng ta chịu khó một chút, dù cả đội phải đóng quân trên dãy Phượng Tử, chỉ cần móc phượng hoàng loan thực sự đang ở trên núi, thiết nghĩ trong vòng ba ngày sẽ có kết quả thôi.”

Thợ săn tiền thưởng? Thiết bị khoa học công nghệ cao chăng? Lại còn được người Pháp cải tiến nữa. Tào Nghiêm Hoa vô cùng phấn khích.

Mười Ba Nghìn thì không. Dường như gã không hề để ý đến lời La Nhận, ngồi trên xô pha nhìn chăm chăm về phía trước. Ở đó, Tào Giải Phóng vẫn đang loanh quanh thả dáng trong phòng như mọi khi, bước tới, bước lui, bước qua, bước lại.

Mười Ba Nghìn bất chợt thúc cùi chỏ huých Tào Nghiêm Hoa, nhỏ giọng hỏi:

“Này, Tào Béo, gà ăn rết đúng không?”

“Ăn chứ”

“Ăn kiến không?”

“Ăn là cái chắc, ngày nào nó chẳng mổ lộc cộc dưới đất…”

Nói được nửa chừng, Tào Nghiêm Hoa giật mình.

Hắn đã hiểu ý Mười Ba Nghìn.

Hai người thần giao cách cảm, bỗng nhiên bừng tỉnh, tâm ý tương thông, liếc mắt nhìn nhau.

Chương 22

Đã liên hệ được với bên cung cấp “Thợ săn tiền thưởng”, nhưng không thể điều động ngay, sớm nhất cũng phải chiều hôm sau hàng mới đến. Đúng ý Mười Ba Nghìn quá, dù gì gã cũng cần thời gian chuẩn bị mấy món côn trùng kỳ quái kia.

Sáng sớm hôm sau, gã cùng Tào Nghiêm Hoa lên đường, Viêm Hồng Sa bị bắt ở lại khách sạn để kịp thời truyền tin nên không vui chút nào.

“Sao phải giấu La Nhận và Mộc Đại chứ?”

Tào Nghiêm Hoa dặn: “Em Hồng Sa, tuyệt đối không được để lộ đâu đấy. Bọn tôi muốn cho La Nhận và tiểu sư phụ một bất ngờ lớn!”

Theo như lời hắn, ông anh Tiểu La có hơi “sính ngoại” quá. “Thợ săn tiền thưởng” kia là hàng của Mỹ, lại qua tay người Pháp cải tiến, còn phương pháp mà họ sử dụng là do tổ tiên cha ông để lại. Đây là cuộc đọ sức giữa di sản dân tộc và công nghệ nhập khẩu.

“Em Hồng Sa có chút tinh thần dân tộc nào không? Có muốn chứng kiến anh Tiểu La bẽ mặt không? Có muốn phát huy lòng tự hào dân tộc không?”

Viêm Hồng Sa trả lời: “Muốn!”

Tát nước theo mưa, giậu đổ bìm leo là bản tính của quảng đại quần chúng, cô nàng cũng không ngoại lệ.

Chiều hôm đó, cô nàng gửi tin nhắn cho Mười Ba Nghìn, báo “Thợ săn tiền thưởng” đã đến, La Nhận quyết định 3 giờ sẽ xuất phát. Phiên bản cải tiến trông ngầu hơn so với ảnh tìm trên mạng, dễ dàng mang theo, màn hình LCD nghe nói có thể hiển thị đại khái đường nét vật thể dưới lòng đất, được ví như con mắt xuyên thấu. Khá đắt đỏ, giá gốc đã lên đến năm con số, phiên bản cải tiến có lẽ còn gấp đôi.

Xuất phát từ lòng tự tôn dân tộc, cô nàng lo lắng hỏi Mười Ba Nghìn: “Bên hai người thế nào? Gom được đủ đồ chưa?”

Lúc này Mười Ba Nghìn đang “chốt đơn” với đám nhóc tiểu học cúp tiết:

“Năm tệ, rết cùng lắm là năm tệ, con nào ngắc ngoải không lấy đâu.”

“Bọ cạp mười tệ nhé, anh bạn nhỏ, giá này là được rồi, đủ mua cái kem rồi còn gì.”

“Giun thì một tệ, một tệ thôi…”

Trước đó, gã đã phân tích với Tào Nghiêm Hoa rằng làm bất kể việc gì người đông thì thế mới mạnh, phải phát huy sức mạnh “toàn dân”, còn phải tìm được đúng thị trường ngách. Học sinh tiểu học là đối tượng lúc nào cũng thiếu tiền, lại thích đào giun bắt dế, cũng khá ngây thơ, làm ăn với chúng là tiện nhất.

Nhìn thấy những mầm non tương lai của đất nước hí hửng trốn học, Tào Nghiêm Hoa ít nhiều cảm thấy áy náy, lúc đưa tiền không quên răn đe vài câu, kiểu “Tuổi nhỏ phải lo học hành”, “Trẻ không cố gắng già ắt ân hận” vân vân…

Chẳng đứa nào buồn nghe, có thằng bé quay đi còn lẩm bẩm: “Tên béo phiền phức.”

Làm ơn mắc oán, Tào Nghiêm Hoa tức xì khói.

Cũng may mọi việc diễn ra thuận lợi, họ tức tốc trở về vừa kịp 3 giờ chiều lên xe trước cửa khách sạn.

La Nhận hỏi: “Hai người đi đâu cả sáng nay vậy?”

Tào Nghiêm Hoa cười toét miệng, lòng khấp khởi trước cuộc tỉ thí đỉnh cao sắp tới: “Chút chuyện riêng thôi.”

Mộc Đại liếc nhìn hắn, Tào Nghiêm Hoa sợ bị cô phát giác, vội nhìn đi chỗ khác.

Trong khoang sau, Tào Giải Phóng chán chường nằm bẹp, có lẽ cũng cảm nhận được gì đó là lạ. Ba người ngồi hàng ghế sau cứ chốc chốc lại quay xuống nhìn nó, định làm gì thế? Chiêm ngưỡng sắc đẹp nó hay sao?

Cậu chàng khó chịu quay đi, chổng phao câu về phía bọn họ.

Lần này do đã quen đường, họ tới núi Phượng Tử vào khoảng 5 giờ chiều. Cả bọn khoác ba lô đi bộ qua làng, thu hút không ít ánh mắt tò mò của người dân. Đinh Lão Cửu cũng ló mặt, lòng dạ thấp thỏm, chạy theo La Nhận lải nhải: “Các cô cậu định đem mấy thứ này vào núi ở đấy à? Trong núi điều kiện thiếu thốn, chưa kể còn có thú dữ, không phải dọa chơi đâu.”

La Nhận chỉ cười, đưa cho ông ta hai tờ tiền: “Nhờ bác trông xe giúp chúng tôi nhé.”

Hai tờ giấy bạc mệnh giá không nhỏ, Đinh Lão Cửu mừng húm, xoa xoa vuốt vuốt kiểm tra thật giả, quên luôn những lời định nói, lúc ngẩng đầu lên thì đoàn người cùng một con gà đã đi xa rồi.

Vào tới hẻm núi, La Nhận tiến hành chia lại tư trang, đồ đạc nặng cho hết vào ba lô của cánh đàn ông, còn Viêm Hồng Sa và Mộc Đại chỉ cần mang vác nhẹ. Theo kế hoạch, họ sẽ bắt đầu tìm kiếm từ ngọn núi đầu tiên, dự kiến tối nay sẽ tiến hành trong bốn tiếng. Mọi người đều đeo đèn pin trên trán, hai “Thợ săn tiền thưởng” cùng lúc tác nghiệp. Trạm gác được đặt trên cao, do một người trang bị kính hồng ngoại và súng phóng điện đứng canh phòng thú dữ xuất hiện.

Lượt canh đầu tiên sẽ là Mộc Đại. La Nhận lắp súng phóng điện rồi dạy cô cách sử dụng: “Đây là loại súng điện bắn ra móc ngược, tầm bắn khoảng 7m, người hoặc động vật bị bắn trúng sẽ tạm thời tê liệt. Chỉ để đề phòng thôi, đây vẫn chưa phải trong núi sâu, anh nghĩ khó có khả năng thú dữ xuất hiện.”

Mộc Đại chưa nhìn thấy súng phóng điện bao giờ, lấy làm mới lạ: “Mua ở đâu đây, bao nhiêu tiền vậy?”

La Nhận nhìn cô: “Đây là hàng cấm ở Trung Quốc đấy.”

Mộc Đại “à” một tiếng, tỏ vẻ hiểu vấn đề, thì thào: “Đừng lo, em không báo cảnh sát đâu.”

La Nhận cũng nhỏ giọng theo, tỏ vẻ cảm kích: “Em tốt quá…”

Còn chưa nói hết câu, anh chợt nhíu mày, quay đầu hỏi: “Đốt cái gì đấy, sao lại có mùi rượu?”

Cách đó không xa, Mười Ba Nghìn đang ấn đầu Tào Giải Phóng bắt nó ăn thứ gì đó, lấm la lấm lét nửa dỗ nửa ép: “Giải Phóng, ngon lắm đấy, bình thường không có mà ăn đâu, mau, tranh thủ…”

Lấy Viêm Hồng Sa che chắn, Tào Nghiêm Hoa run rẩy đốt hết tờ giấy bùa, gom tro lại toan đổ vào bình rượu thì bị La Nhận hỏi tới, giật mình suýt nữa làm đổ rượu ra ngoài.

Hắn nhanh trí ứng biến: “Tôi mang theo chai rượu ấy mà. Ban đêm trên núi sợ lạnh, uống chút cho ấm người, anh… anh làm ngụm không?”

Cũng may, La Nhận không mấy hứng thú với những thứ vô bổ làm tê liệt thần kinh và giảm phản xạ như thuốc lá hay rượu, chứ nếu anh muốn uống thật thì Tào Nghiêm Hoa quả không biết nên biến báo thế nào về thứ rượu pha tro giấy bùa này.

Tào Giải Phóng vui vẻ ăn kiến, sâu, rết, thậm chí cả bọ cạp và thóc, nhưng lại từ chối rượu.

Nó đâu có ngốc, vừa ngửi đã biết không phải là nước rồi.

La Nhận thu dọn xong xuôi, dẫn Mộc Đại bắt đầu đi vào sâu trong núi, giục nhóm Mười Ba Nghìn theo sau. Mười Ba Nghìn ngoài miệng ậm ừ, sai Viêm Hồng Sa đi trước.

Tào Nghiêm Hoa sốt ruột: “Nó không chịu uống.”

Mười Ba Nghìn quyết chí: “Bóp miệng, ngửa cổ, đổ vào mồm nó!”

Cái gì?

Mười Ba Nghìn lắc thân bình trộn đều rượu bên trong, thấy Tào Nghiêm Hoa ngồi im thì bực mình mắng: “Cổ gà với cổ người không giống nhau, không nuốt được thì phải ngửa thẳng cổ lên để chất lỏng tự trôi xuống chứ sao. Tại sao đám trộm gà cứ hay dùng rượu thóc? Vì tiện, không cần trút rượu đấy.”

Chú em Ba Ba nói nghe từng trải quá, có vẻ gã từng đi trộm gà trong quãng đời phiêu bạt tứ phương của mình rồi.

Tào Nghiêm Hoa thầm nhủ: Đã đến nước này, không thể phí hoài công sức cả buổi sáng, sá gì chứ!

Một tay hắn tóm chặt hai cánh Tào Giải Phóng, tay kia bóp mỏ, dựng cổ cậu chàng lên. Tào Giải Phóng mới đầu chưa hiểu mô tê gì nên vẫn chịu để yên, nhưng rượu vừa trôi xuống cổ họng thì cậu chàng giãy giụa ra trò, cào móng soàn soạt trên mặt đất.

Tào Nghiêm Hoa lắp bắp vỗ về: “Giải Phóng, trên núi lạnh, uống chút rượu đề phòng cảm lạnh thôi…”

Tận mắt chứng kiến bụng Tào Giải Phóng dần phình ra, hắn không khỏi khiếp vía: “Được rồi đó chú em Ba Ba, đừng để nó bục ruột.”

Xong việc, tay Mười Ba Nghìn run run, cả bình rượu chắc chỉ rót được vào bụng Tào Giải Phóng một phần năm, còn đâu vãi hết ra ngoài.

Tào Nghiêm Hoa không dám thở mạnh, chậm rãi buông tay ra.

Tào Giải Phóng không có phản ứng gì.

Hắn đứng cạnh Mười Ba Nghìn mà lòng dạ thấp thỏm, đến lúc này nỗi sợ hãi mới cuộn trào từng đợt. Hắn hỏi Mười Ba Nghìn: “Liệu Giải Phóng có chết vì say rượu không? Tôi nghe nói uống quá nhiều rượu cũng chết được đấy.”

Mười Ba Nghìn không dám chắc: “Giải Phóng là… gà rừng, sức đề kháng chắc mạnh mẽ hơn.”

“Sao nó không động đậy gì? Hay say rồi? Đã say nhanh thế?”

“Có lẽ bùa bắt đầu có tác dụng rồi.”

Thật sao? Tào Nghiêm Hoa hồi hộp, thận trọng đưa tay xoa đầu Tào Giải Phóng.

Tào Giải Phóng chợt ngẩng phắt đầu lên, Tào Nghiêm Hoa giật thót lùi về sau mấy bước, suýt thì ngã phịch ra đất.

Tiếng Mộc Đại từ xa vọng lại: “Sao hai người còn chưa đi, định xây nhà ở đó luôn à?”

Kể cũng lạ, Mộc Đại vừa dứt lời, Tào Giải Phóng bỗng quay ngoắt, vỗ cánh phành phạch ton tót chạy về phía cô.

Gì thế…

Bình thường như không thế này á?

Mười Ba Nghìn nhủ bụng: “Tửu lượng của Giải Phóng nhà ta cao thật.”

Hai người ủ mưu lại như được nhen nhóm hy vọng, chưa từ bỏ ý định “tỉ thí”, bốn mắt nhìn nhau, lật đật chạy theo.

Mặt trời đã lặn xuống sau núi, hắt lên những vệt sáng cuối ngày mờ nhạt, Tào Giải Phóng đi phía trước, đuôi vểnh cao vút.

Tào Nghiêm Hoa chăm chú dán mắt nhìn theo nó:

Chú em Ba Ba, sao tôi cảm giác Giải Phóng không đi theo một đường thẳng nhỉ?

Chú em Ba Ba, cậu có thấy Giải Phóng như đang đi trên mây không?

Chú em Ba Ba…

Tào Giải Phóng đang rảo bước phía trước bỗng ngoẹo đầu ngã bịch xuống đất ngay trước khi Tào Nghiêm Hoa kịp nói hết câu thứ ba.

Hắn điếng người, thầm nghĩ: Xong rồi, Giải Phóng ngỏm rồi.

Chọn được vị trí, Mộc Đại trèo lên cái cây cao nhất để quan sát. Qua kính hồng ngoại nhìn ban đêm, cô có thể quan sát mọi dấu hiệu nhỏ bé của sự sống từ xa tới gần.

Nơi này thật sự hoang vu vắng vẻ, chỉ mấy người bọn họ là còn to lớn, hiển hiện rõ ràng nhất, với sức sống tràn trề.

Cô chuyển hướng, nhìn thấy hai người đang tiến lại phía này. Ơ kìa, sao Mười Ba Nghìn phải ôm Tào Giải Phóng thế kia?

Mộc Đại tháo kính hồng ngoại ra, hỏi to: “Tào Giải Phóng làm sao vậy?”

Mười Ba Nghìn tiu nghỉu trả lời: “Quá chén rồi.”

Chương 23

Nếu điều kiện cho phép chắc Viêm Hồng Sa đã lăn ra đất cười bò rồi. Tâm lý “giậu đổ bìm leo” ban đầu thoắt chốc đổi đối tượng.

“Tưởng anh bảo sẽ có một cuộc tỉ thí đỉnh cao cơ mà? Tưởng anh bảo sẽ cho bọn tôi một bất ngờ lớn cơ mà?”

Mười Ba Nghìn liếc xéo cô nàng, tay bận di chuyển mâm dò của máy dò kim loại, trông y như đang hút bụi nhà cửa.

“Trách tôi được chắc? Đó chẳng phải ‘bí thuật’ của nhà họ Viêm bọn cô sao? Viết lách thì mơ hồ, giờ xôi hỏng bỏng không mà vẫn còn vênh mặt cho được.”

Tào Nghiêm Hoa ôm Tào Giải Phóng đi theo phía sau: “Thôi bỏ đi, đừng cãi nhau nữa, tập trung mà làm việc.”

Hắn bồn chồn lo lắng, không biết Tào Giải Phóng có tỉnh lại được không, ngộ nhỡ có chuyện gì, phải đưa nó đi… thú y chứ.

Điều khiển “Thợ săn tiền thưởng” không hề đơn giản, lại phải dùng lực cánh tay trong thời gian dài, nên chủ yếu là La Nhận phụ trách một chiếc, chiếc còn lại do Mười Ba Nghìn, Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa luân phiên điều khiển. Tương tự như dò mìn, bọn họ từng bước dấn sâu vào trong núi.

Mộc Đại ở trên cây cảnh giới xung quanh, thấy người mình phía dưới dần đi xa, liền nhanh chóng tụt xuống đổi sang cây khác phù hợp. Ở trên cao, gió thổi tạt tán cây, cô đứng chốc lát đã thấy lành lạnh.

Dãy núi Phượng Tử quá lớn, Mộc Đại phóng mắt nhìn ra chỉ thấy một khoảng mênh mông đen ngòm, hướng xuống dưới, bốn con người so với dãy núi này quả thật vô cùng nhỏ bé.

Cứ tiếp tục “dò tìm” thế này thì bao giờ mới có kết quả đây.

La Nhận cũng đang chau chặt lông mày.

Ban đầu bắt tay vào việc, người ta có xu hướng vẽ ra những viễn cảnh lạc quan thái quá, nào chỉ cần tranh thủ, gấp rút, quên ăn quên ngủ là có thể hoàn thành công việc. Tất cả đều lần lượt bị thực tế đập tan. Diện tích mâm dò của “Thợ săn tiền thưởng” có hạn, để dò tìm từng tấc đất ở đây là điều không hề dễ dàng, kể cả có làm liên tục trong chín ngày còn lại cũng chưa chắc thu được kết quả.

Bây giờ nghĩ lại mới thấy bọn họ thu phục sáu thanh hung giản trước đó nhẹ tựa lông hồng. Đến thanh cuối cùng lại vất vả trúc trắc đến nản lòng.

Hơn 10 giờ đêm, La Nhận ra hiệu dừng tay dựng trại.

Bọn họ đều cảm nhận được giọng điệu La Nhận có vẻ không ổn, nhưng chỉ lẳng lặng nhìn nhau, tự giác bung lều, trải bạt lót, đóng cọc.

La Nhận ngồi cách đó không xa, đặt “Thợ săn tiền thưởng” bên cạnh, khuỷu tay chống trên đầu gối, mệt mỏi gục đầu lên hai mu bàn tay đan vào nhau.

Mộc Đại bước tới ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng gỡ những ngọn cỏ vương trên cổ áo anh ra rồi ném đi.

La Nhận lầm bầm: “Cách này không hiệu quả.”

Mộc Đại an ủi: “Không hiệu quả thì thôi.”

Giọng điệu nhẹ bẫng của cô khiến La Nhận lấy làm lạ: “Em không lo sao?”

Cô đáp: “Kịch bản tệ nhất là không tìm được và lỡ hạn, mà lỡ rồi thì thôi.”

La Nhận nhắc: “Một khi quá hạn 49 ngày thì cũng không thể giam sáu thanh kia được nữa đâu. Tới lúc đó, cả bảy thanh hung giản sẽ nhằm vào chúng ta.”

“Cứ để chúng nó tới, xem ai sợ ai.”

“Em suy nghĩ lạc quan như vậy từ bao giờ thế?”

Mộc Đại nhổ nhành cỏ dại dưới chân vân vê: “Em không muốn thấy anh lo lắng.”

La Nhận bật cười: “Không lo lắng sao được.” Sau thoáng im lặng, anh nhẹ nhàng nói: “Chỉ là, mọi người đều nghe theo lời anh. Chủ ý của anh khiến mọi người uổng công vô ích, lại làm lỡ dở thời gian, anh áy náy lắm.”

Mộc Đại ném cọng cỏ dại, xáp lại ôm lấy chân anh, tựa cằm lên đầu gối anh, thủ thỉ: “La Tiểu Đao, nhìn em này.”

Anh đáp: “Sao, em xinh quá à?”

Thực lòng mà nói, anh thấy cô rất xinh. Mà không, xinh chỉ là phụ, khuôn mặt nhỏ nhắn ngước lên, mái tóc dài buông xõa, đôi mắt đen lúng liếng, đáng yêu hết sức.

Anh thích gọi cô là “cô bé” hay “cô nhóc”, thực ra không phải vì thấy cô còn bé bỏng gì. Một người trải qua bao nhiêu chuyện như cô mà vẫn luôn giữ được vẻ ngây thơ đáng yêu, thật đáng quý biết bao.

Mộc Đại nói rất nghiêm túc:

“La Tiểu Đao, con người em rất ngốc, nếu không phải liên quan đến tính mạng thì chẳng bao giờ muốn động não việc gì. Gặp chuyện không thể nghĩ ra cách giải quyết, cũng không biết sắp xếp ổn thỏa, thì em sẽ chấp nhận số phận. Em không có tư chất lãnh đạo, chỉ biết làm theo thôi, chỉ đâu thì em đánh đấy.”

La Nhận bật cười thành tiếng, đưa tay vuốt má cô.

“Nên trong thâm tâm em biết rất rõ, anh luôn phải gồng lên gánh vác trách nhiệm. Làm được thì tốt, làm dở cũng là chuyện bình thường. Dù gì những việc hóc búa thế này, đâu ai dám đảm bảo tìm ra hướng xử lý ngay được.

“Sao anh phải cảm thấy áy náy, không ai trách anh đâu, cũng chẳng có tư cách gì mà trách. Con người ta sống trên đời đâu để chỉ tay năm ngón, góp miệng bới móc nhẹ hều thế. Làm nhiều sai nhiều, không làm không sai thì sau này đâu ai muốn bắt tay vào làm gì nữa.”

La Nhận nhìn cô thật lâu mới nói: “Mộc Đại ấm áp như áo bông ấy nhỉ.”

“Đàn ông mà cũng thích áo bông á?”

“Ai chẳng cần sưởi ấm chứ.”

Mộc Đại cười, lát sau lại thẽ thọt: “La Tiểu Đao, em bật mí cho anh một bí mật này nhé!”

“Gì cơ?”

“Ngày xưa, em ao ước trở thành kiểu nữ hiệp ‘oách xì ngầu’, oai phong lẫm liệt ấy. Nhất là sau khi Văn Văn xảy ra chuyện.”

Nhắc đến Văn Văn, mắt cô rưng rưng, mũi thì sụt sịt.

La Nhận đặt tay lên đầu cô, từng sợi tóc mềm cọ vào lòng bàn tay anh ấm áp.

“Em từng thổ lộ điều này với sư phụ, cả đại sư huynh nữa. Sau này gặp anh, em thấy anh rất siêu nên muốn sánh ngang anh, không muốn làm cô nhóc núp sau lưng. Sư phụ cũng dặn em phải tự đứng trên đôi chân mình.

“Nhưng sau đó nữa, trải qua ngần ấy chuyện, em mới phát hiện…”

Cô chau mày, như thể do dự có nên nói hay không: “Em phát hiện… thực ra mình rất thích được anh chăm sóc. Anh lo liệu sẵn mọi thứ giúp em, nào là nấu ăn, dựng lều, khoác thêm áo ấm, hoặc nhắc em chú ý cái này cái kia cũng khiến em âm ỉ vui cả ngày.

“La Tiểu Đao, thực ra em không nên như vậy đúng không? Có phải quá chây ì, ỷ lại rồi không? Em sẽ thay đổi. Nhưng mà trong thâm tâm em vẫn thích vậy.”

Cô nghiêm túc bộc bạch, rồi lại sợ anh phản cảm, bèn tự mình phân tích, hứa nghiêm túc sửa đổi.

La Nhận chỉ mỉm cười nhìn cô, vành mắt nong nóng.

Anh nghĩ, thực ra căn nguyên là do Mộc Đại chưa bao giờ thiếu người chăm sóc, nhưng lại luôn thiếu vắng tình yêu.

Hạng Tư Lan không yêu thương cô. Hoắc Tử Hồng đối xử với cô rất tốt, nhưng cô luôn nhận thức mình là con nuôi nên lúc nào cũng giữ kẽ. Từ nhỏ, Mộc Đại đã quen giấu kín bao nhiêu tâm tư, chỉ thi thoảng mới làm nũng sư phụ Mai Hoa Cửu Nương. Nhưng hễ sư phụ thay đổi sắc mặt là cô biết rằng mình phải quỳ xuống, tuân thủ nghiêm ngặt phép tắc sư đồ.

Vì vậy, một chút yêu thương thôi cũng khiến cô mừng vui, nghiêng đầu lắng nghe quan sát. Nhiều bậc làm cha làm mẹ thường dạy con gái phải giữ giá làm cao, tình trường như chiến trường, phải lạt mềm buộc chặt, phải dụ địch vào tròng… nhưng Mộc Đại thì khác. Cô là kiểu con gái sẽ cúi đầu, đan tay, đỏ mặt, nhón chân, ấp úng mà rằng: “Ôi, sao tớ thích cậu thế.”

“La Tiểu Đao, em không nên như vậy đúng không?”

Chẳng có gì không nên cả, miễn là có tình yêu, mọi thói quen kỳ quặc đều là mật ngọt.

La Nhận thủ thỉ: “Cũng trùng hợp, anh lại rất thích chăm sóc bạn gái. Hay là… mình hẹn hò thử đi?”

Mộc Đại hùa theo: “Được đấy”

Hai người nhìn nhau, khóe miệng bất giác cong cong.

Đúng lúc này, có tiếng gáy lanh lảnh vang lên.

Là một tràng quen thuộc…

“Ò… ó… o… o…”

Trước đó một lúc…

Nhóm Tào Nghiêm Hoa trong lúc dựng trại đã nhất trí sẽ không gà nhà đá nhau nữa, thành ra mũi dùi nhất loạt chĩa ra ngoài: chất lượng hàng của mấy đứa nhóc tiểu học quá thấp, Tào Giải Phóng quá yếu nhớt, rượu kia có khi là rượu giả chứ chẳng nặng như họ tưởng…

Đúng lúc đó, Tào Giải Phóng đang ngủ vắt lưỡi bên cạnh bỗng nhiên động đậy.

Cả ba người họ đều nhìn thấy, gần như đồng loạt dừng tay. Sau đó, dưới sự chứng kiến của bọn họ, Tào Giải Phóng bật phắt dậy, không đến nỗi đánh tách như tôm, nhưng quả thật động tác rất mau lẹ, gọn gàng.

Mắt nó sáng quắc, còn hơi vằn đỏ như dấu hiệu tẩu hỏa nhập ma.

Viêm Hồng Sa rợn cả da đầu, thì thào với Mười Ba Nghìn: “Sao tôi cứ thấy… ghê ghê thế nào.”

Mười Ba Nghìn cũng cảm thấy không ổn, kéo hai người kia lùi lại: “Tôi bảo này, Giải Phóng có tiền sử bạo lực đấy. Các cụ có câu ‘Khi say đánh bậy nhau rồi, tỉnh ra mới biết là người anh em’. Chúng ta lùi lại đi, né nó ra…”

Còn chưa dứt câu, Tào Giải Phóng đã tự mình thổi kèn xuất trận.

Cậu chàng bắn đi như một viên đạn pháo mất phương hướng, hay một quả bóng nẩy căng hơi, càng va đụng nhiều càng thích, lại giống cả “angry bird”, gáy lên một tiếng, gặp đâu đánh đó…

Cả đám tan tác bỏ chạy. Trong cơn hoảng loạn, Tào Nghiêm Hoa vấp phải dây căng lều, ngã đè bẹp mất nửa chiếc lều đang dựng. Viêm Hồng Sa vội vàng vồ lấy Tào Giải Phóng, nhưng mấy phát liền đều trượt. Người hoảng nhất là Mười Ba Nghìn, gã cầm tấm bạt lót lều vung vẩy tứ phía cứ như đấu bò tót.

La Nhận kéo Mộc Đại chạy lại, vừa được mấy bước đã nhìn thấy một đống đen sì ở trên không như mũi tên bắn thẳng về phía mình.

Anh phản xạ cực nhanh, xoay người ôm chặt Mộc Đại rồi lăn ngay ra đất, nhìn lại mới thấy Tào Giải Phóng dộng thẳng vào một thân cây gần đó. Kể cũng quái lạ, cậu chàng bấu chặt móng vào vỏ cây, hung hăng mổ cồm cộp liên hồi.

Có chuyện gì vậy, nó tưởng mình là chim gõ kiến sao?

La Nhận nhặt lấy viên đá, định ném nó rơi xuống, nhưng lại sợ nhỡ tay làm nó bị thương. Trong lúc anh còn đang phân vân thì cậu chàng đã bay tọt vào rừng mất hút. Còn chưa kịp định thần đã nghe loáng thoáng tiếng gáy “ò… ó… o…”

Nhìn lại chiếc lều mới hơi ra hình dạng giờ xơ xác tan hoang, La Nhận vừa tức vừa buồn cười: “Quá chén hả? Đây đâu phải mức độ quá chén bình thường? Các anh làm gì Giải Phóng rồi?”

Không ai ho he, Tào Nghiêm Hoa không cam lòng, nhìn chằm chằm chỗ thân cây vừa bị Tào Giải Phóng mổ te tua, cố vớt vát:

“Anh Tiểu La, hay anh đem ‘Thợ săn tiền thưởng’ dò thử cái cây kia xem? Có khi móc phượng hoàng loan ở trong thân cây…”

La Nhận chưa kịp trả lời đã thoắt biến sắc mặt.

Trong màn đêm rộ lên loạt sóng âm ồn ào, âm thanh “khanh khách” chói tai đang ập về hướng này. La Nhận chộp lấy kính hồng ngoại, vội vã leo lên cái cây gần nhất, phóng tầm mắt ra xa, tái mặt hét lớn: “Vào lều ngay. Tào Giải Phóng làm kinh động đến đàn chim trĩ ở đây rồi.”

Đàn chim trĩ? Đáng sợ vậy sao? Làm hung dữ như bầy sói không bằng.

Nhưng La Nhận đã nói vậy thì chắc không phải dọa cho vui rồi.

Họ mang theo hai lều, một chiếc vừa bị sập, chiếc kia chưa được dựng lên. Bọn Mười Ba Nghìn nhanh chóng chui vào chiếc lều sập nửa, Tào Nghiêm Hoa vào sau cùng, mông vẫn còn ở bên ngoài đã nghe thấy bầy chim trĩ vỗ cánh phành phạch bay tới.

Mộc Đại hoảng loạn, vừa nhặt ra mấy thanh chống lều bằng hợp kim nhôm đã bị một con chim trĩ bay sượt qua đỉnh đầu, giựt mất vài sợi tóc, suýt còn xước cả da.

Cô cứng đờ người, nghe La Nhận hét lên: “Lại đây!” thì chẳng buồn nghĩ ngợi, lao bổ tới. La Nhận tung tấm bạt, trùm kín lấy cả hai, chân giẫm lên mép bạt, ra lệnh “Ngồi xổm xuống.”

Mộc Đại làm theo lời anh, ngẩng đầu nhìn lên thấy La Nhận đang đứng căng lều, miệng ngậm thanh chống, có con chim trĩ đâm sầm vào lưng anh, cũng có con bắt đầu mổ xuống lớp bạt. Anh gấp rút gỡ các thanh chống lại ráp nối, uốn thành khung chữ thập, rồi ngồi thụp xuống. Tấm bạt phủ lên đỉnh khung chống tạo thành một chiếc lều nhỏ đơn giản thô sơ. La Nhận ra sức giữ chắc khung nhôm, rồi ra hiệu cho Mộc Đại: “Rúc vào lòng anh.”

Cơ thể đàn ông cao to, nên khung chữ thập cũng phải to hơn nữa mới phủ kín được. Mộc Đại nép dưới người anh, gắng thu mình nhỏ lại, hỏi: “Em giúp gì được không?”

Cô giúp giữ chắc hai thanh của khung chữ thập, nhờ đó mà La Nhận rảnh chân giẫm cố định mép lều. Vài con chim trĩ vẫn mổ cồm cộp vào đôi ủng của anh qua lớp vải bạt, may mà ủng lính dày cứng nên chỉ như gãi ngứa.

Bên ngoài vang lên những tiếng leng keng lạch cạch, ngọn đèn bão không ngừng đung đưa, ngẩng đầu nhìn tấm bạt phủ dày đặc bóng đen của đám chim trĩ, cánh chim bị ánh sáng phóng to, tiếng gáy vang rền đất trời, nghe mà ong cả màng nhĩ.

Tuy chiếc lều dựng tạm của họ lắc lư nghiêng ngả dưới đợt tấn công, nhưng vẫn coi như đủ sức chống đỡ. Mộc Đại ngước lên hỏi La Nhận: “Chim trĩ trên núi đáng sợ vậy sao?”

“Thực ra cũng không đến nỗi, không đáng sợ bằng ong bắp cày.”

Chắc anh đang nhớ đến trải nghiệm của họ ở Tứ Trại.

“Chim trĩ dễ tấn công người thế ư?”

“Có lẽ do bị Tào Giải Phóng làm hoảng sợ,” La Nhận vừa trả lời vừa chú ý động tĩnh bên ngoài. “Vào mùa sinh sản, nhằm bảo vệ chim non nên chim trĩ có xu hướng hung hãn hơn, sẵn sàng chủ động tấn công người. Hơn nữa, chim trĩ đực thường được xem là trung tâm của quần thể, không đời nào cho các con đực khác xâm phạm lãnh thổ, nên dễ xảy ra giao chiến.

“Đừng coi thường lũ chim trĩ. Chúng nhanh lắm đấy, bay hết tốc lực có thể lên tới trên 80 km/h. Bị chúng lao vào thế này cũng khá nguy hiểm, chẳng may bị mổ thêm vài cái nữa thì… Nên chúng ta tạm lánh đi là hơn.”

Đúng, một, hai con thì không nói làm gì, nhưng cả đàn kéo đến thì…

Tào Giải Phóng đáng thương, mong là nó không bỏ mạng trước bầy chim trĩ sinh trưởng trên dãy Phượng Tử này.

Một lúc lâu sau, âm thanh bên ngoài dường như đã lắng bớt, Mộc Đại thử gọi: “Tào Béo? Hồng Sa? Mười Ba Nghìn?”

Không có tiếng trả lời.

Hai người lo lắng nhìn nhau, La Nhận bặm môi, hé một góc lều. Bên ngoài có một con chim trĩ đứng canh, cào móng muốn chui vào. La Nhận phản ứng tức thì, đạp nó bay ra xa rồi tiện thể giật tung tấm bạt, xoắn vài vòng vung giữa không trung, đồng thời kéo Mộc Đại đứng dậy.

Còn lại ba, bốn con chim trĩ sợ hãi bay tứ tung, không đủ sức gây chuyện.

Mộc Đại còn chưa bình tĩnh lại, nhìn quanh một vòng, chợt ngẩn ra.

“Mấy người bọn Tào Béo đâu?”

Chương 24

Không thấy căn lều còn lại đâu cả.

La Nhận bật đèn pin, soi kỹ vị trí dựng lều ban nãy, nhận thấy quanh mấy lỗ đóng cọc ban đầu giờ toàn bùn đất.

Anh kết luận: Mấy người này tự chạy rồi.

“Ba người họ dễ hoảng loạn, lại chui rúc vào cùng một lều, chắc cuống lên rồi không thống nhất được ý kiến nên chạy luôn cho nhanh.”

Suy đoán này trúng phóc.

La Nhận và Mộc Đại chỉ có hai người nên dễ bề xử lý tình huống. Mộc Đại lúc nào cũng răm rắp nghe theo anh, chỉ cần anh giữ bình tĩnh, đưa ra được đối sách thì cả hai đều có thể vững tâm.

Nhưng mấy người Tào Nghiêm Hoa không ai chịu nghe ai, “ba anh thợ da” hoảng loạn kêu gào thảm thiết trong lều dưới trận tấn công tới tấp của đám chim trĩ bên ngoài.

“Ấn xuống, ấn chặt xuống, nó sắp chui vào rồi kìa!”

“Đừng kéo nữa, cọc lều chỗ tôi bật lên rồi này!”

“Ái ui…” (Bị chim trĩ mổ.)

Thực ra cứ nằm sấp xuống bất động là ổn, đằng này bọn họ lại quay cuồng loạn xạ, đúng lúc đàn chim trĩ tấn công ráo riết nhất, nên trong đầu ai nấy đều chỉ có một suy nghĩ “tẩu vi thượng sách”.

Cả ba chạy đi còn không quên gọi bọn La Nhận: “La Nhận, chạy thôi!” Tiếc rằng giọng nói khản đặc của họ chẳng địch nổi âm thanh ầm ĩ mà đàn chim trĩ tạo ra, nên La Nhận không nghe thấy gì.

La Nhận cùng Mộc Đại tìm khắp xung quanh, quả nhiên thấy chiếc lều bị vứt lại cách nơi hạ trại chừng nửa dặm.

“Xem ra bọn họ đội theo cả lều để chạy.”

La Nhận hơi lo, nhưng cũng không khỏi buồn cười trước suy luận của mình. Tình cảnh lúc ấy như thế nào nhỉ?

Ba người đội một cái lều méo mó, sáu chân thòi ra bên dưới mép lều co cẳng tháo chạy, sau lưng là bầy chim trĩ ráo riết đuổi theo. Chạy như thế chắc chắn chân đăm đá chân chiêu, đâm đụng tứ tung, trời tối càng không thấy rõ đường, cuối cùng họ đành vứt lại lều mà chạy.

Trong bóng tối, hoảng quá sinh loạn, chưa chắc cả bọn đã chạy cùng một hướng.

Mộc Đại sốt ruột: “Liệu có chuyện gì xảy ra không?”

La Nhận đáp: “Dù sao chim trĩ cũng không phải lợn rừng hay chó sói, bản tính không hung dữ, chủ yếu chỉ muốn đuổi kẻ xâm phạm khỏi lãnh địa của mình thôi. Nhưng họ vẫn phải chạy, còn chạy bao xa thì anh không dám chắc.”

“Vậy chúng ta có nên đi tìm không?”

La Nhận cân nhắc: “Địa hình núi non phức tạp thế này rất dễ lạc đường, nhất là còn vào ban đêm, chúng ta đi tìm chưa chắc đã mò trở ra được.”

Hai người quay về nơi hạ trại trước, dựng lại lều, cố định chắc chắn, lấy dao găm chặt vài cành cây to cắm quanh khu lều trại, tiếp đó lại quấn thêm hai vòng dây thừng, làm thành một hàng rào đơn giản.

Họ đốt một đống lửa lớn giữa khoảng đất quây lại, bắc một giá gỗ lớn, mắc tất cả đèn pin siêu sáng và đèn đội đầu vào đó, bật hướng lên trời. May nhờ nguồn sáng khá mạnh nên cũng tạm rọi được lên cao.

Có ánh sáng, có hơi ấm, có tiếng củi lửa kêu lép bép, và cả lông chim trĩ vương vãi khắp mặt đất, buổi đêm giữa nơi núi rừng hoang vu bỗng dưng không còn quá âm u nữa.

La Nhận trấn an Mộc Đại: “Thay vì đi tìm, chi bằng gọi bọn họ trở về. Chỉ cần định sẵn vị trí, có mốc rõ ràng, tới nửa đêm là họ tự khắc tìm ra phương hướng thôi.”

Cũng phải, Viêm Hồng Sa biết chút võ công, Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa mỗi người đều có sở trường riêng, đủ để xoay xở trong tình huống thông thường.

Mộc Đại quấn chăn ngồi đợi bên cạnh La Nhận. Ngọn lửa bập bùng lúc sáng lúc tối, tiếng củi nổ tanh tách cũng có nhịp điệu, tựa hồ như ru cô vào giấc ngủ.

Cô dựa đầu vào vai La Nhận, dần dần gà gật.

Cô mơ thấy mình ở trong dãy núi Phượng Tử, bốn bề cây cối rậm rạp, hơi sương vấn vít, một đàn chim trĩ sải cánh bay qua trên đầu, in bóng đen xuống mặt đất.

Cô đang tìm người, liên tục gào gọi “Tào Béo”, “Mười Ba Nghìn”, “Viêm Hồng Sa”.

Bên tai vang lên âm thanh lao xao, những chiếc bóng mảnh khảnh mất cân đối thoắt ẩn thoắt hiện sau mấy thân cây, kèm theo tiếng rì rầm:

Ngay đây, đây…

Cô ta sắp tìm được rồi…

Không, không, cô ta không ngờ được đâu…

Ngay chỗ này sao? Tim Mộc Đại đập thình thịch. Cô nín thở, chậm rãi đi về phía nơi đèn đuốc sáng bừng trong rừng sâu. Cành lá dưới chân kêu lạo xạo. Cô nhìn thấy căn lều và đống lửa đang bập bùng, cả chùm sáng chiếu thẳng lên trời…

Rốt cuộc đây là mơ, hay hình chiếu của khung cảnh trước mắt giữa lúc cô nửa tỉnh nửa mê?

Đúng lúc này, cô nghe thấy La Nhận khẽ cười thông báo: “Tào Béo về rồi kìa.”

Vậy sao? Mộc Đại ngơ ngác mở mắt nhìn, đúng là bên ngoài hàng rào có bóng dáng mập mạp quen thuộc đang tập tễnh đi về phía này.

Cái bóng tiến lại gần, đúng là Tào Nghiêm Hoa rồi. Tay hắn ôm lấy đầu, miệng mếu máo: “La Nhận, tiểu sư phụ.”

Trông hắn te tua đến là hài, Mộc Đại phải bấm bụng nhịn cười, xoay người đi lấy hộp sơ cứu.

Tào Nghiêm Hoa bị chim trĩ mổ vào đầu, cũng may vết thương không sâu, trên trán có vài vệt máu, hai tay và cổ đều xây xước, theo lời hắn thì bị ngã không biết bao nhiều lần.

Mộc Đại cầm bông tẩm cồn nhẹ nhàng sát trùng vết thương cho Tào Nghiêm Hoa. Hắn cứ xuýt xoa kêu đau, nhưng vẫn phải tập trung trả lời thành thật mọi câu hỏi của La Nhận.

Thì ra Tào Giải Phóng không chỉ uống rượu mà còn nuốt cả tro bùa, thảo nào nó như thể trúng tà. La Nhận giễu cợt: “Kể cả không phải con đẻ thì cũng đừng hành hạ nó thế chứ.”

Mộc Đại bật cười, trong khi Tào Nghiêm Hoa rầu rĩ mặt mày: “Tôi nào có ác ý gì, chỉ hy vọng sớm tìm được móc phượng hoàng loan… Anh Tiểu La, anh thử dò chỗ cái cây kia chưa? Giải Phóng cứ mổ vào đó mãi.”

La Nhận đứng dậy, khởi động “Thợ săn tiền thưởng” dò một lượt từ gốc đến cành cái cây Tào Giải Phóng đã mổ.

Tào Nghiêm Hoa cuối cùng cũng chịu bỏ cuộc.

“Còn Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn thì sao?”

Tào Nghiêm Hoa gục đầu: “Chạy, dắt tay nhau chạy rồi.”

Theo lời hắn, lúc đó cả ba người cắm đầu cắm cổ chạy. Đội theo cái lều quả thật bất tiện, trượt chân một cái là cả ba ngã dúi dụi. Vứt lều đi rồi, thấy đám chim trĩ sắp đuổi đến nơi, Mười Ba Nghìn hét lên: “Tào Béo! Chạy đi!” Đoạn túm tay Viêm Hồng Sa bỏ chạy trối chết.

Tào Nghiêm Hoa đau lòng: “Cậu ta kêu ‘Tào Béo, chạy đi’, tôi còn tưởng sẽ kéo tôi chạy nên chưa vội bò dậy. Em Hồng Sa thì nhanh chóng bật dậy, rồi hai người nắm tay nhau chạy như bay, nháy mắt đã mất hút.”

Mộc Đại xé một miếng băng keo y tế, cố định lại cục bông gòn trên đầu hắn: “Đáng đời, giữa lúc nguy cấp như thế đáng ra anh phải nhanh nhẹn lên chứ, lại còn đợi người ta kéo, khệnh khạng quá đấy!”

Hỏi hai người kia chạy đi đâu thì Tào Nghiêm Hoa cũng chịu. Hắn kể rằng mình bị mổ đau điếng nên chỉ biết gào rồi chạy như điên hòng thoát khỏi lũ chim. Cũng chẳng biết chạy được bao xa, hắn bỗng loạng choạng rồi lăn xuống dốc núi, đờ đẫn mất một lúc, sau mới phát hiện có một luồng sáng trắng hắt lên bầu trời đằng xa.

Thế là, hắn cứ nhằm theo hướng ánh sáng mà tập tễnh quay về đây.

Cả nhóm chuẩn bị đâu ra đấy, còn chưa được việc gì đã dụ cả đàn chim trĩ đến phá tan tác đội hình. La Nhận tự thấy buồn cười, song cũng an tâm phần nào: nếu đi cùng nhau, Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn có thể hỗ trợ nhau khá tốt, một người chân tay nhanh nhẹn, một người đầu óc lanh lợi, dù gặp nguy hiểm cũng có thể ứng biến, sớm muộn gì cũng mò được về thôi.

Tuy Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn “nắm tay nhau chạy như bay”, nhưng không đến mức “nháy mắt đã mất hút” như lời Tào Nghiêm Hoa.

Họ chạy một đoạn thì nghe thấy tiếng Tào Nghiêm Hoa bị chim trĩ mổ gào rú vang trời, bèn dừng lại, nhìn nhau tích tắc rồi hạ quyết tâm, mỗi người nhặt một cành cây làm gậy, lao ngược trở lại.

Có điều khi họ chạy về tới nơi thì không thấy bóng dáng Tào Nghiêm Hoa đâu nữa. Đàn chim trĩ đã dừng lại không buồn đuổi giặc cùng, vừa thấy bọn họ lại như phát hiện ra mục tiêu mới.

Cả hai lại phải chạy thục mạng, chốc chốc nhặt đá ném ra sau. Viêm Hồng Sa dù gì cũng có kỹ năng, nhắm chuẩn mục tiêu, ném trúng vài ba con, nhưng lực ném không quá mạnh vì được Mười Ba Nghìn nhắc nhở: “Ném đuổi chúng đi thôi. Nhỡ cô chọi chết con đầu đàn, toàn bộ quần thể chim trĩ ở dãy Phượng Tử này kéo đến báo thù thì chúng ta có mọc cánh cũng không thoát được đâu.”

Cũng phải, đã vào trong núi thì nên tử tế với chim muông, chừa đường sống cho chúng cũng là cho mình.

Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa chạy đến sắp rụng chân mới nghe sau lưng dần yên ắng. Hai người thở không ra hơi, đương lúc hổn hà hổn hển bỗng nghe thấy một tiếng hú dài từ xa theo gió vọng lại.

Viêm Hồng Sa thót tim, toàn thân nổi da gà: “Mười Ba Nghìn, hình như… có sói.”

Mười Ba Nghìn cũng cuống: “Cô có mang theo đồ gì không?”

Lấy đâu ra, tình huống đột ngột phát sinh, nào kịp mang theo thứ gì, đến đèn pin với bật lửa còn chẳng có.

Hai người nhìn ngó xung quanh. Bốn bề đều là rừng rậm tối tăm, thậm chí họ còn không nhớ mình vừa chạy đến từ hướng nào.

Gió lạnh thổi qua, tiếng hú càng lúc càng gần. Thần hồn nát thần tính, cứ có cảm giác trong khoảng rừng tối như hũ nút có tiếng xào xạc, tựa bầy thú dữ đang siết vòng vây.

Trán Mười Ba Nghìn toát mồ hôi lạnh: “Hồng Sa, lên cây trước đi. Sói không biết trèo cây, thà qua đêm trên đó còn hơn là bị sói tha.”

Hai người chọn một gốc cây cứng cáp đu người trèo lên, tựa lưng vào chạc cây to, không dám thở mạnh. Ánh trăng thưa chiếu xuyên qua kẽ lá, Mười Ba Nghìn trông thấy Viêm Hồng Sa dùng tay ra hiệu gã nhìn xuống dưới.

Gã từ từ phủ phục, áp sát bụng và ngực vào chạc cây.

Dưới gốc cây có hai, ba con sói đang lượn qua lượn lại, nom bộ dạng dữ tợn, mắt sáng quắc, đuôi xù rủ xuống, hai tai nhọn hoắt dựng đứng dưới trăng.

Dường như chúng biết có người trên cây, nên nghiêng đầu ngó ngửi. Khi chúng há miệng, Mười Ba Nghìn cảm tưởng mình nhìn thấy cả hàm răng nanh nhọn hoắt.

Lũ sói vẫn quanh quẩn dưới gốc cây.

Viêm Hồng Sa thì thào: “Mười Ba Nghìn, tôi nghe nói sói rất thông minh, biết cõng nhau trên lưng, còn biết đánh bọc sườn. Đêm nay chúng ta không được ngủ đâu.”

Ngủ? Hóa ra cô nàng còn lo chuyện ngủ nghỉ đêm nay, đúng là “đàn bà sâu sắc như cơi đựng trầu”!

Mười Ba Nghìn nhắc: “Bám cho chắc vào, đừng để bị rơi xuống đấy.”

Viêm Hồng Sa đột nhiên căng thẳng: “Bọn Mộc Đại với cả Tào Béo, liệu có gặp sói không nhỉ?”

Lúc này, Mười Ba Nghìn đã thấy hối hận vì chạy khỏi khu hạ trại. Lúc nãy ít ra họ còn có cái lều, tuy bị bầy chim trĩ tấn công tới tấp, nhưng chỉ cần ba người hợp sức quây kín lều lại là ổn, đâu đến nỗi rơi vào tình cảnh này.

Gã thì thầm: “La Nhận và Mộc Đại còn đỡ, bọn họ có vũ khí, lại giỏi võ công. Chỉ lo cho Tào Béo thôi…”

Tào Nghiêm Hoa không giỏi võ, còn núc ních thịt, là con mồi lý tưởng của lũ sói.

Lát sau, bầy sói mất kiên nhẫn bỏ đi, nhưng Mười Ba Nghìn thậm chí còn lo hơn. Liệu bọn chúng bỏ đi thật, hay đang nung nấu âm mưu quỷ kế gì?

Gã đưa tay lau mồ hôi trên trán, vô tình ngẩng đầu thấy có luồng sáng phát ra từ tít đằng xa. Khó có thể là ánh sáng tự nhiên, có lẽ bọn La Nhận dùng ánh đèn đánh dấu vị trí cho họ dễ tìm đường về.

Viêm Hồng Sa cũng nhìn thấy, lấy làm phấn khích: “Chúng ta về không?”

Mười Ba Nghìn cười khẩy: “Về á? Cô dám không? Nhỡ giữa đường gặp sói thì sao? Bọn họ chiếu sáng được thế kia chắc chắn là trang thiết bị đều ở cả bên đó, có súng có lửa thì thú dữ không dám tới gần đâu. Thà chúng ta cứ cố thủ ở đây chờ họ đi tìm, chứ đừng đi tìm họ làm gì.”

Gã nói cũng có lý, Viêm Hồng Sa cắn môi nhìn về phía luồng sáng yếu ớt, mắt lóe lên hy vọng: “Nếu Tào Béo đang ở cùng họ thì tốt.”

Thời gian tích tắc trôi qua, lũ sói không quay lại nữa. Gió thổi lúc to lúc nhỏ, lá cây cứ xào xạc bên tai, Mười Ba Nghìn sợ Viêm Hồng Sa ngủ gật nên nghĩ ra đủ thứ chuyện để nói. Ban đầu cô nàng còn đáp lời, sau chỉ “ừm” với “à” là chính.

Nương theo ánh trăng, Mười Ba Nghìn thấy Viêm Hồng Sa bắt đầu díu mắt lại nhưng vẫn gắng chống cự với cơn buồn ngủ, mấy lần còn tự cấu chân mình. Dù sao cô nàng cũng là con gái, Mười Ba Nghìn thấy cô tự cấu mạnh vào chân thì không nỡ lòng nào: “Thôi, cô chợp mắt một lát đi, có gì tôi gọi.”

Ngủ trên cây quả thật không dễ, Mười Ba Nghìn đành lùi về sau một chút, nhường cho Hồng Sa nằm vào giữa chạc cây. Viêm Hồng Sa ái ngại nói: “Tôi chợp mắt một lát thôi, lũ sói mà quay lại anh phải gọi tôi ngay nhé.”

“Rồi rồi, tôi sẽ gọi.”

“Hay là thay phiên nhau đi, lát nữa anh thấy buồn ngủ thì gọi tôi dậy, tôi thay ca canh cho anh.”

“Biết rồi biết rồi, ngủ đi.”

Giọng Mười Ba Nghìn có vẻ suốt ruột, như trách cô lắm điều. Viêm Hồng Sa tiu nghỉu thầm nghĩ: hình như Mười Ba Nghìn rất không ưa mình thì phải.

Đúng vậy, gã này lúc nào cũng chê bai, khó chịu với mình, còn lừa viết văn viết vở gì cho mình, rồi quay đầu chối phắt. Cô nàng thở dài, mí mắt như bị bàn tay vô hình kéo xuống, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Vừa trải qua cơn hoảng loạn, Viêm Hồng Sa ngủ không ngon giấc, còn có một giấc mơ khó chịu.

Cô nàng mơ thấy chú mình bò lổm ngổm dưới đáy biển; mơ thấy Tảo Tinh Nương treo lủng lẳng dưới giếng, ngoác miệng cười với mình; rồi mơ thấy một con chó nhặt mấy cành củi cháy trong bếp, hai chân sau đứng thẳng, đi lại rón rén, lần lượt châm lửa đốt rèm cửa trong phòng…

Cuối cùng cô nàng mơ thấy mình ở trong rừng. Cây cối rậm rạp, sương mù bảng lảng, tiếng sói tru liên miên nghe mà rợn da đầu. Cô nàng chạy thật nhanh như đang tìm kiếm ai, liên tục hét lên “Mộc Đại”, “La Nhận”, “Tào Béo”…

Sau lưng có những âm thanh xì xào, cô nàng cảnh giác quay đầu lại, nhìn thấy vài bóng đen mảnh khảnh mất cân đối thấp thoáng sau thân cây, cùng những tiếng thì thầm:

Ngay đây, đây…

Cô ta sắp tìm được rồi…

Không, không, cô ta không ngờ được đâu…

Ơ, khung cảnh trong mơ quen thuộc quá, Mộc Đại từng kể về giấc mơ này thì phải? Lúc đó bọn họ còn thảo luận liệu mấy bóng đen mất cân đối kia phải chăng chính là hung giản.

“Cô ta sắp tìm được rồi”, tìm được gì chứ? Thanh hung giản thứ bảy sao?

Tim Viêm Hồng Sa đập dồn, nửa hồi hộp, nửa phấn khích. Cô nàng nín thở, chầm chậm tiến sâu vào trong rừng, bỏ lại những tiếng xì xào sau lưng.

Khung cảnh chợt hiện ra rõ ràng trước mắt. Đó là một thân cây to, mấy con sói quanh quẩn dưới gốc cây đột nhiên quay đầu lại, nước dãi chảy ra giữa hai hàm răng nhe nhởn, đôi mắt xanh lét như ma trơi, cổ họng gầm gừ, lao thẳng về phía cô nàng. Viêm Hồng Sa bị hất văng ra đất gào thét inh ỏi, hai mắt trợn to, nhác thấy trên cây có một người ngồi chồm hỗm như cú mèo, nhìn mình chằm chằm…

Viêm Hồng Sa rùng mình tỉnh giấc.

Trời đã hửng sáng, trong rừng còn vương sương sớm, Mười Ba Nghìn đang ngồi chồm hỗm trên chạc cây, trông cũng giống cú mèo thật.

Viêm Hồng Sa buồn cười, khó chịu cựa người, chợt nhận ra mình đang được đắp một tấm áo. Cô nàng cứ ngỡ mình nhìn nhầm, dụi mắt nhìn kỹ thì đúng là áo thật, áo của Mười Ba Nghìn.

Mặt trời mọc đằng Tây hay sao? Bình thường hay dè bỉu mình lắm mà? Với cả, đã thống nhất luân phiên gác đêm, sao không gọi người ta dậy? Muốn để mình ngủ thêm chăng?

Dựa theo kinh nghiệm cày tiểu thuyết lãng mạn của cô nàng, cảnh này mà xuất hiện tức là…

Tim Viêm Hồng Sa loạn nhịp mất một lúc, hồi lâu sau cô nàng mới hắng giọng: “Sao anh không gọi tôi, sau đó lũ sói có tới nữa không…”

“Suỵt!”

Mười Ba Nghìn ra hiệu cho cô nàng im lặng: “Nghe đi.”

Nghe đi? Nghe gì? Viêm Hồng Sa ngẩn ra giây lát.

Núi rừng sáng sớm có đủ loại thanh âm được đánh thức, cành cây rung rinh, lá cây xào xạc, gió thổi vi vu…

Từ từ đã, Viêm Hồng Sa nghe thấy tiếng gì đó.

Póc póc, póc póc, póc póc póc póc.

Như thể có thứ gì đang mổ vào đá, âm thanh rất khẽ, xuyên qua sương mờ, dai dẳng mà ngoan cường.

Chương 25

Lẽ nào lại là Tào Giải Phóng? Nó đã tỉnh rượu, biết vào việc chính rồi ư?

Trống ngực Mười Ba Nghìn đánh liên hồi, Viêm Hồng Sa cũng cùng chung suy nghĩ: “Thử tới đó xem sao?”

Cô nàng nhìn xuống gốc cây, dưới tác dụng tâm lý, có cảm giác dù lũ sói vẫn còn lởn vởn quanh đây nhưng dù sao ban ngày cũng an toàn hơn buổi đêm.

Hai người tụt xuống, nhặt hai cành cây cứng cáp làm vũ khí, hễ con sói nào xuất hiện sẽ cho nó ăn ngay một gậy.

Họ phán đoán phương hướng, có vẻ âm thanh póc póc kia vọng lại từ hướng Đông.

Mười Ba Nghìn đang định cất bước thì Viêm Hồng Sa bỗng kêu “ớ” một tiếng: “Kìa… có phải nhóm La Nhận đang tìm chúng ta không?”

Gã nhìn theo hướng cô nàng chỉ, giữa vòm không phía xa có khói trắng cuồn cuộn bốc lên.

Buổi tối dùng ánh sáng, ban ngày dùng khói. Chắc mấy người kia đang đốt khói truyền tín hiệu.

Mười Ba Nghìn hơi do dự: “Chúng ta quay về rồi liệu có chắc tìm lại được đến đây không?”

Viêm Hồng Sa suy nghĩ: “Tôi thì chịu hẳn rồi, tôi kém khoản định vị với tìm đường lắm.”

“Tôi cũng thế.” Mười Ba Nghìn đáp, chỉ về hướng Đông, “Âm thanh không lớn lắm, đi xa thêm vài bước là không nghe thấy nữa rồi, nhỡ lát nữa nó dừng mổ thì chúng ta càng không tìm ra đâu. Vả lại cứ đi theo hướng này sẽ vào sâu trong núi, nhóm La Nhận nếu cứ điều khiển ‘Thợ săn tiền thưởng’ dò tìm thì trước sau gì cũng tới đây, chúng ta để lại dấu hiệu gì đó là được, to to vào.”

Nói là làm, gã tìm một khoảng đất trống trong rừng, dùng cành cây vẽ một mũi tên dài khoảng hai ba mét trên mặt đất, chỉ về hướng Đông, viết mấy chữ thật to bên cạnh: “An toàn, Ba, Sa.”

Viêm Hồng Sa gom thật nhiều lá vàng, xếp chồng theo đường mũi tên và dòng chữ, nhìn nổi bần bật. Trên núi không có người, động vật có chạy qua lại cũng không thể phá tanh bành hết được. Nhóm La Nhận chỉ cần tìm tới đây chắc chắn nhìn thấy ngay.

Xong việc, họ phủi tay, mỗi người cầm chắc cành cây theo nhau tiến về hướng phát ra âm thanh, vừa đi vừa đề phòng xung quanh.

Được khoảng nửa dặm, cả hai cùng lúc dừng lại.

Thấy rồi, là một hốc núi trên cao.

Hốc núi là một khoảng hơi hõm vào trên vách núi, không đủ để che thân hay trú mưa, thoạt trông hết sức bình thường, nên có thể xem như điểm mù thị giác trong núi.

Tiếng gõ póc póc phát ra từ hốc núi nọ.

Lại gần thì thấy có một đống đất bị xới lên, thi thoảng còn có nắm đất từ trong bay ra.

Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa nhìn nhau, thận trọng tiến gần, thử gọi: “Giải Phóng?”

Tiếng gõ póc póc ngưng bặt.

Quả nhiên là Tào Giải Phóng. Bộ lông của cậu chàng đã rụng xơ xác, trên mình còn có vết thương, chắc do đêm qua sống mái một trận với bầy chim trĩ, dù vậy hai chiếc thẻ tên vẫn yên vị trên cổ. Nó ngây ra nhìn hai người, cái mỏ nhọn hoắt đã mòn đi ít nhiều.

Nhìn hồi lâu, cậu chàng lại cúi đầu mổ tiếp.

Mười Ba Nghìn hiểu ra, ban đầu có một gò đất bên trong hốc núi này, sau khi Tào Giải Phóng xới đất một hồi thì gặp phải hòn đá, cậu chàng không xới hay đẩy đá đi được nên cứ đâm đầu vào mổ.

Gã mau chóng ôm nó lên, an ủi: “Giải Phóng, đừng mổ nữa nhé, hỏng hết cả mỏ rồi, ăn uống làm sao được.”

Tào Giải Phóng vẫn mổ lấy mổ để vào không khí, đầu cứ cà giật cà giật.

Mười Ba Nghìn nhìn mà xót, hỏi Viêm Hồng Sa “Làm thế nào cho nó dừng lại đây?”

“Trong sách không viết sao?”

Không, chỉ bảo phương pháp này khá lập dị, rất hại người, mất nhiều hơn được, không khuyến khích áp dụng.

Nhìn bộ dạng tả tơi của Tào Giải Phóng, Mười Ba Nghìn tự xỉ vả mình khốn nạn, liên tục vuốt xuôi cổ nó, rủ rỉ khuyên: “Giải Phóng, đừng mổ nữa mà, sau này cũng không phải uống rượu nữa.”

Viêm Hồng Sa lấy gậy đào rộng thêm lòng gò đất.

Bên dưới hòn đá, liệu có món đồ đồng điếu ngàn năm tuổi như trong quyển sách chép tay kia viết không?

Một lúc sau, đất được đào hết, hòn đá nọ hiện ra nguyên vẹn, nom hệt như bất kỳ viên đá nào trên núi, hình dạng méo mó, góc cạnh gồ ghề, chỉ khác chỗ tương đối bằng phẳng, gọi là phiến đá thì đúng hơn.

Họ cạy phiến đá lên, bên dưới vẫn là đất. Cành cây không được như xẻng quân dụng, đào mãi cũng chẳng thấy vơi đi là bao, lại thêm sức đàn bà con gái, Mười Ba Nghìn nhìn sốt cả ruột, đưa Tào Giải Phóng cho Viêm Hồng Sa: “Để tôi.”

Gã không ngại bẩn, xắn tay áo lên, vọc cả hai tay bới đất, Viêm Hồng Sa vội nhắc: “Cẩn thận, đừng để bị thương…”

Y như rằng, còn chưa dứt lời, Mười Ba Nghìn đã rú lên kêu đau.

Giơ tay nhìn, mặt trong ngón giữa có vết rách dài đỏ lòm. Mười Ba Nghìn điên tiết, vớ lấy cành cây đào hùng hục, văng tung tóe đất. Viêm Hồng Sa ôm chặt Tào Giải Phóng lùi dần về phía sau.

Bất chợt, đầu gậy bị kẹt, Mười Ba Nghìn nghiến răng nghiến lợi bẩy mạnh, hất văng cả đầu gậy lẫn thứ gì đó bay ra ngoài, lăn lông lốc trên mặt đất, đập vào mu bàn chân Viêm Hồng Sa, lắc lư vài vòng rồi lật ngửa.

Viêm Hồng Sa cúi đầu nhìn.

Đó là một cái đầu lâu cháy sém, hai hốc mắt hướng lên nhìn thẳng vào cô nàng hết sức quái đản, lợi hở cả ra như đang ngoác miệng cười, hoặc đang phẫn nộ gào thét.

Phải mất vài giây Viêm Hồng Sa mới định hình được. Cô nàng ré lên đá văng cái đầu lâu, hất Tào Giải Phóng sang bên bỏ chạy thục mạng. Chạy xa rồi lại giậm chân bình bịch, như thể cái đầu lâu kia mọc răng cắn chặt chân cô nàng vậy.

Tào Giải Phóng đập cánh bay loạn xạ, bỗng có tiếng còi vang lên đằng xa, loáng thoáng còn nghe thấy giọng Mộc Đại: “Hồng Sa? Hồng Sa đấy à?”

Viêm Hồng Sa hét to: “Tôi ở đây! Ở đây! Đây!”

Rốt cuộc cả nhóm cũng đoàn tụ không thiếu mống nào, ai nấy vui mừng khôn xiết dù còn chưa kịp hoàn hồn.

Theo lời Mộc Đại, đêm qua sau khi Tào Nghiêm Hoa trở về, chẳng ai chợp mắt nổi, cứ thấp thỏm lo cho Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn, chờ mãi đến sáng đốt khói định vị, cũng không nhổ trại mà chỉ trang bị đơn giản rồi lên đường đi tìm hai người họ.

Đến được chỗ mũi tên, biết rằng họ vẫn bình an vô sự, cả bọn vừa mới thở phào thì chợt nghe thấy tiếng la thất thanh của Viêm Hồng Sa.

Vừa nhìn thấy Tào Giải Phóng, Tào Nghiêm Hoa liền nhớ đến vết thương bị chim trĩ mổ trên đầu, không khỏi điên tiết. Nhưng khi thấy nó cứ đờ đẫn dập đầu mổ như máy thì hắn lại đau lòng. Dù gì cũng là thú cưng mình nuôi, hắn bèn đuổi theo La Nhận hỏi: “Anh Tiểu La nhiều kinh nghiệm, có món gì giải rượu tốt không?”

La Nhận không hơi đâu để ý đến hắn, chỉ mải ngắm nghía cái đầu lâu, rồi lại tới chỗ phiến đá, chạm thử vào lớp đất ẩm ở mặt sau, hỏi: “Trên này có chữ, hai người không thấy sao?”

Còn có chữ?

Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn xúm lại, quả nhiên mép trên mặt sau phiến đá có khắc chữ. Những nét chữ xiêu vẹo không rõ được đục đẽo bằng công cụ gì, nhưng có vẻ còn chưa hoàn thành, “Vệ Đại Hộ Liễu Nhi Chi”.

Vệ Đại Hộ, Liễu Nhi Chi, tên gì kỳ lạ.

Viêm Hồng Sa đọc đi đọc lại, bỗng sửng sốt: “Đây… đây là bia mộ sao?”

Ngắt câu đúng nên là Vệ Đại Hộ, Liễu Nhi, chi gì đó, theo lẽ thường có lẽ là “chi mộ”.

Vậy Vệ Đại Hộ, Liễu Nhi là ai? Cùng họ Vệ, liệu có quan hệ gì với cha con thầy đồ họ Vệ kia không?

La Nhận nói: “Đào lên là biết thôi.”

Anh lấy xẻng quân dụng khỏi ba lô, nhanh chóng đào một cái hố nhỏ. Song không thấy phần còn lại của cái xác, mà lại đào lên được một chiếc xuyên ngọc, một cây trâm, một chiếc hài nữ màu đỏ thêu hoa đã mục nát, cùng một chiếc túi rút cũng đã mục. La Nhận cầm cành cây khều xem, bên trong là một món tóc.

Cái đầu lâu kia là nữ chăng? Nhớ đến cảm giác nó lăn vào chân mình ban nãy, Viêm Hồng Sa ghê sợ lùi về sau mấy bước.

La Nhận bỏ xẻng sang một bên, ngồi xuống chỉ vào phiến đá và cái hố vừa đào: “Đây là một ngôi mộ, chưa xây xong.”

Ngôi mộ xây dang dở? Mười Ba Nghìn chau mày, chôn cất người ta qua loa quá thể.

Bên này, Mộc Đại quay sang hỏi Viêm Hồng Sa vẫn đang sợ mất vía: “Ban nãy cô đá đầu người ta thật hả?”

“Ừ.”

“Còn không mau xin lỗi đi?”

Mộc Đại quả thật vẫn đặt nặng phép lịch sự “trần sao âm vậy” như mọi khi, Viêm Hồng Sa vội vàng chắp tay lẩm nhẩm “Thành thực xin lỗi”, khom lưng vái liền mấy cái.

Mười Ba Nghìn cũng hơi hoảng, vậy là gã vừa… quật mộ người ta ư?

Thật đáng bị trời phạt, gã cảm giác sẽ có tia sét giáng xuống đầu mình bất cứ lúc nào, bèn vội vàng khẩn “Xin lỗi đã mạo phạm”.

La Nhận ngẫm nghĩ: “Đào Vệ Thị hay cô gái họ Vệ kia bị thiêu chết. Còn cái đầu lâu này rõ ràng bị cháy sém. Tôi ngờ rằng tên thời con gái của cô ấy là Liễu Nhi.”

Tào Nghiêm Hoa sửng sốt: “Chẳng phải cô ấy được chôn cùng chồng sao?” Hắn nhớ chồng cô ấy mang họ Đào, cô gái họ Vệ này sau khi về nhà chồng thì gọi là Đào Vệ Thị.

La Nhận trả lời: “Có người bí mật đưa cô ấy đến chôn ở đây.” Anh chỉ vào dòng chữ khắc trên phiến đá, “Tôi cũng chỉ suy đoán thôi, bởi dãy núi Phượng Tử này là nơi con chó biết chữ về già ở ẩn đến lúc qua đời. Nó đến núi Phượng Tử nhằm mục đích chờ chết, nhưng dù sao cũng là người, biết rằng không thể phơi xác nơi hoang vu, nên đã tự đào huyệt cho mình, còn lập sẵn cả bia mộ. Có lẽ trong thời gian này, nó đã nảy ra một ý, cho rằng khi sống đã không được toại nguyện thì chết rồi cũng không nên cô độc một mình.”

Tào Nghiêm Hoa rùng mình, “Anh Tiểu La, ý anh là nó tới nơi chôn cất vợ chồng họ Đào, lấy đầu của cô gái họ Vệ về đây?”

La Nhận gật đầu: “Có thể. Nhìn bề ngoài, ngôi mộ chôn cất vợ chồng họ Đào không có dấu hiệu hư hại. Nhưng tôi nhớ hôm đó Tào Béo rơi xuống một kẽ nứt trên núi, từ dưới ấy hoàn toàn có thể đào hầm dẫn thẳng đến quan tài. Bấy giờ mọi người có chú ý trong kẽ nứt có cái hố nào không?”

Quả không ai để ý, Mười Ba Nghìn chau mày: “Cứ cho là có hố đi chăng nữa thì cũng dễ bị lấp thôi, nhất là…”

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu gã, Mười Ba Nghìn reo lên: “A ha, bức tượng chó đá bị vùi một nửa trong đất. Lúc tôi và Tào Béo khiêng nó lên không để ý lắm, nhưng liệu có phải bức tượng đó được dùng để chặn cái hố không?”

Có thể đúng, có thể sai. Song La Nhận không muốn đi sâu vào mấy tiểu tiết này, “Vóc dáng nó nhỏ, dù hố rất nhỏ cũng có thể chui lọt. Nhưng để di chuyển cả một cái xác từ núi kia đến đây là một việc quá sức, cũng rất dễ bị lộ. Hơn nữa trận hỏa hoạn năm xưa lớn nhường vậy, tôi đoán vợ chồng họ Đào đều đã cháy thành than, chỉ có đầu lâu là dễ nhận ra, nhất là khi đặt cạnh nhau, hoàn toàn có thể phân biệt được hộp sọ nam và nữ chỉ thông qua trọng lượng và kích thước.”

Sống lưng Mộc Đại lạnh toát: “Vậy nên, nó chỉ tha mỗi cái đầu đi?”

“Không chỉ vậy, còn một số…” La Nhận chau mày, chỉ vào mấy món đồ chôn cùng đầu lâu, “một vài thứ trông như được bới ra từ đám cháy, nhưng tóc và giày thêu thì tôi đoán rằng từ trước nó đã đem giấu rồi. Bình thường chủ nhân bị mất đồ vặt vãnh chắc cũng chẳng nghi ngờ chó nuôi trong nhà.”

Cuối cùng, anh lại nhìn sang phiến đá: “Vệ Đại Hộ có thể chính là tên của con chó biết chữ. Nó được nhà họ Vệ cưu mang, nên tự lấy họ Vệ. Thầy đồ Vệ là thầy giáo trường tư thục, hẳn rất chú trọng phép tắc tao nhã. Người ta nuôi chó để coi nhà, nên ông mới đặt tên cho con chó nhà mình là Đại Hộ.”

Nhưng con chó biết chữ lại sống rất lâu mà không chết, thậm chí còn cố gắng rời khỏi núi Phượng Tử dưới sự điều khiển của hung giản. Trước khi rời đi, nó đã san bằng ngôi mộ, lật đổ bia đá, rồi đắp đất lên khôi phục lại nguyên trạng, để dù có người vào núi cũng không chú ý đến cái hốc này. Ai ngờ người tính không bằng trời tính, bia đá lại bị Tào Giải Phóng phát hiện ra.

Viêm Hồng Sa bần thần nhìn cái đầu lâu, ngập ngừng đề nghị: “Hay là, chôn lại đi. Cô gái họ Vệ này đúng là số khổ, tốt bụng nuôi một con chó để rồi mất cả mạng vì nó, đến khi chết cũng không được yên.”

Cô nàng nhớ lại ban nãy mình vừa đá vào đầu người ta, dù đã xin lỗi nhưng lòng vẫn lấn cấn khó chịu.

Mười Ba Nghìn thở dài, đi tới mép hố vun cả đất lẫn trâm cài, túi thêu xuống: “Thấy Tào Giải Phóng cứ mổ lấy mổ để ở đây, tôi còn tưởng bí pháp của nhà Viêm Hồng Sa có tác dụng chứ. Ra là mổ trâm vàng, xuyến ngọc…”

La Nhận giật mình, ngăn: “Đợi đã.”

Anh lấy “Thợ săn tiền thưởng” ra, khởi động máy rồi đưa mâm dò về phía hố.

Lần đầu tiên kể từ khi vào núi, màn hình LCD sáng lên, tiếng bíp bíp vang lên không dứt.

Mọi người bỗng căng thẳng, La Nhận sai Mười Ba Nghìn: “Lấy trâm với xuyến ngọc ra.”

Mười Ba Nghìn khô khốc cổ họng, nhặt xong mấy món kia còn sợ làm nhiễu tín hiệu dò của “Thợ săn tiền thưởng”, bèn chạy một mạch ra xa bỏ đấy rồi mới quay lại.

“Thợ săn tiền thưởng” vẫn đang kêu bíp bíp, màn hình LCD dần hiển thị đường nét nhiễu loạn.

La Nhận trầm giọng nói: “Đào sâu hơn nữa đi.”

Đất cát được xúc lên, Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa mỗi người một xẻng cùng lúc đào sâu xuống. La Nhận quỳ một chân, đưa mâm dò xuống sâu hơn, tiếng bíp càng lúc càng lớn.

Cạch, đầu xẻng chạm vào thứ gì đó.

Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa nhìn nhau, cùng đặt xẻng sang một bên. Hai người nín thở thọc tay, từ tốn gạt đất sang hai bên, lúc này họ như mang tâm trạng của nhà khảo cổ học khai quật được văn vật.

Thứ họ bới ra là một thanh thẻ tre dài đen thui, ánh tím, La Nhận ước lượng dài rộng bằng mắt, trong đầu vô thức nảy ra một con số.

23,5 cm x 5 cm.

Cũng không biết vì sao, Tào Nghiêm Hoa thấy cay cay sống mũi, cảm giác sắp khóc đến nơi: “Anh Tiểu La, đây là hung giản sao?”

Không mang ác khí, không thể gọi là “hung”. Đây chẳng qua là một “thanh” trong bảy thẻ tre năm xưa Lão Tử dẫn bảy luồng ác khí vào thôi.

La Nhận nhặt thanh thẻ tre lên, cảm giác rất nặng tay, búng ngón tay thử còn nghe cốp cốp.

Giống như gỗ lim, nghe nói rất cứng, còn cứng hơn sắt thép, thả xuống nước là chìm.

“Đào tiếp đi.”

Một thanh, hai thanh, ba thanh…

Mỗi nhát xẻng nhịp nhàng đào xuống dần khơi sâu đáy hố, làm lộ ra vài thẻ tre nằm ngổn ngang giữa lớp đất ẩm.

Đào thêm một lượt nữa, bỗng có ánh sáng lóe lên. Đầu phượng hoàng vàng chóe được chạm khắc tinh xảo lộ ra dưới lớp đất, phản chiếu ánh nắng càng lúc càng chói chang, khiến mọi người không mở nổi mắt.

Tào Nghiêm Hoa sửng sốt: “Tại sao lại làm bằng vàng? Không phải là đồng điếu sao?”

Trên ti vi hay trong tranh ảnh nhan nhản những món đồ đồng điếu nặng trịch, xanh không ra xanh xám không ra xám, nhìn đã thấy có niên đại lâu đời.

Mười Ba Nghìn lý giải: “Trong quyển sách chép tay của ông nội Hồng Sa chẳng đã gọi đồng điếu là vàng lành sao. Sau đó tôi có tra cứu, đồng điếu vốn có màu vàng gần giống với vàng 18K ấy. Hầu hết những món đồ đồng điếu chúng ta nhìn thấy đều đã bị oxy hóa nên gỉ xanh cả rồi.”

La Nhận không nói gì.

Trước đó anh cứ thắc mắc, bảy thanh hung giản bị móc phượng hoàng loan phong ấn, hẳn phải được cất giữ cẩn thận ở một nơi kín đáo. Trời xui đất khiến thế nào mà con chó biết chữ kia lại mở nhầm được?

Giờ thì anh đã hiểu.

Có lẽ phải quay ngược lại vài thập kỷ, thậm chí cả trăm năm trước.

Không biết là ngày hay đêm, nơi rừng sâu núi thẳm, con chó biết chữ tên Vệ Đại Hộ hì hục bới đất, đào huyệt cho chính mình.

Nó chẳng có gì ngoài thời gian, nên tỉ mẩn đục đẽo chữ trên phiến đá làm bia mộ, mệt rồi thì chuyển sang đào huyệt, bên cạnh bày ngay ngắn những thứ nó muốn mang theo xuống lòng đất, nào là túi thêu, trâm vàng xuyến ngọc, và cả đầu lâu của cô chủ.

Cứ như vậy, từng vốc đất được bới lên, một bí mật bị chôn vùi bấy lâu cũng sắp sửa… phơi bày dưới ánh mặt trời lần nữa.

Chương 26

Móc phượng hoàng loan, bảy thanh hung giản.

Những thứ họ vẫn nhắc mãi lâu nay bỗng hiển hiện ra trước mắt.

Mộc Đại lấy khăn giấy lau sạch đất cát trên những món đồ, rồi đặt cẩn thận lên tấm bạt đã trải sẵn. “Thợ săn tiền thưởng” vẫn liên tục kêu bíp bíp, Tào Nghiêm Hoa chau mày: “Hay là tắt đi, món này nhạy quá, đào lên rồi mà vẫn không chịu im.”

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu La Nhận, anh bảo: “Đem mấy món đồ này ra xa đi.”

Mười Ba Nghìn hiểu ra: “Bên dưới vẫn còn gì nữa sao?”

Gã nhanh chóng túm hai đầu tấm bạt chạy thật xa. Quả nhiên hạ mâm dò xuống cái hố vừa đào, âm báo càng vang rõ hơn.

La Nhận cầm lấy xẻng, “Vẫn phải đào.”

Không cần đào lâu, sau vài nhát xẻng, dưới lớp đất cát đã nổi lên chi chít lóng xương ngón tay.

Viêm Hồng Sa kinh hãi: “Lại là ai nữa thế?”

La Nhận đặt xẻng xuống, đeo găng tay bảo hộ, phủi bớt đất cát rơi xuống từ thành hố.

Thấy rõ hơn rồi, không chỉ có một mà là hai bộ xương bàn tay khum khum đan lại với nhau, như thể vốn cầm một vật gì đó.

La Nhận tiếp tục bới đất theo chiều xương ngón tay, quả nhiên thấy cả xương cẳng tay. Anh chỉ xuống dưới, suy đoán: “Chắc ở đây còn một bộ hài cốt nữa, không biết là của ai, có vẻ như đang ngồi, phải đào hố rộng hơn.”

Tim Mộc Đại bỗng đập rộn lên, cô chỉ vào tay người nọ: “Nếu ban đầu hung giản được khóa chặt lại thành như một cuộn sách, thì dáng tay người này như thể đang cầm hung giản vậy.”

Liệu đây có phải một trong năm người thực hiện nhiệm vụ phong ấn hung giản lần trước không? Liệu có phải là sư tổ Mai Hoa Nhất Triệu đó không?

Có lẽ La Nhận cũng nghĩ tới điều này nên khá hạn chế dùng xẻng đào, chủ yếu đều bới gạt đất bằng tay. Sau khoảng nửa giờ đồng hồ, cuối cùng cả bộ xương đã phơi ra trước mắt họ.

Đó là một người đàn ông đang ngồi, trang phục trên người vẫn chưa bị mục hết, hai tay nắm phía trước, giữa ngực cắm một con dao găm ngạc vàng.

Bảo sao “Thợ săn tiền thưởng” cứ kêu inh ỏi, hóa ra là vì con dao găm này.

La Nhận trầm ngâm: “Chắc hẳn người này lúc chết đã nắm chặt bảy thanh hung giản bị phong ấn. Khi con chó Vệ Đại Hộ đào hố, có lẽ chưa đào tới cái xác này mà chỉ đột nhiên thấy quyển thẻ tre cột móc phượng hoàng loan, bèn rút ra.”

Nếu là người khác thì chắc cũng không mở ra được. Nhưng con chó biết chữ lại chính là chiếc chìa khóa trời sinh để mở móc phượng hoàng loan.

Bảy thanh hung giản liền nhập vào con chó, biến nó trở thành vật chủ giúp bảy luồng ác khí đang cơn khát máu hồi phục nguyên khí. Mọi dự định chết chung huyệt, khắc bia mộ… đều đột ngột tan biến, ý thức nó cũng trở nên mê muội, nên cái huyệt được lấp qua loa, bia mộ khắc dở cũng bị lật đổ.

Tào Nghiêm Hoa thắc mắc: “Vậy ai đã chôn người đàn ông này?”

Chẳng ai trả lời, âm thanh póc póc póc lại vang lên giữa bầu không khí im lặng.

Tào Giải Phóng vẫn đang mổ liên tục vào móc phượng hoàng loan đã lau sạch đất, Viêm Hồng Sa vội vàng ôm nó qua một bên. Mười Ba Nghìn cầm hai thanh thẻ tre mân mê: “Sách thẻ tre thời xưa đều dùng chỉ hoặc thừng nối lại thành quyển. Nhưng trên mấy thanh này không có lỗ, không biết là nối với nhau kiểu gì…”

Gã nheo mắt, ráp cạnh hai thẻ tre vào nhau, bỗng mắt gã hoa đi, cảm giác từ mép thẻ tre dường như thò ra vuốt đen, “cạch” một cái liền ăn khớp.

Mười Ba Nghìn giật mình suýt thì tuột tay. La Nhận đề nghị: “Ráp cả lại thử xem.”

Mấy thẻ tre này ngang dọc giống nhau, không cần xếp theo thứ tự. Bảy thanh ghép vào trông như một bức tranh khắc bản trải rộng. Mười Ba Nghìn cuộn chúng lại, Mộc Đại cầm lấy móc phượng, bảo: “Tròng vào xem.”

Ba chiếc móc phượng hoàng loan màu ánh cam lần lượt ôm sát lấy cuộn thẻ tre, sau khi đầu và móng khớp chặt liền xuất hiện vệt sáng vàng kim uốn lượn trên thẻ tre.

Vệt sáng chậm rãi lan rộng, tỏa ra khắp xung quanh, tựa như bóng loan phượng giáng thế, nhanh chóng trùm lấy mấy người họ, chỉ có Tào Giải Phóng ngơ ngác ngắm thứ ánh sáng kỳ lạ bỗng dưng xuất hiện, lạch bạch chạy đi, tránh ra xa.

Xung quanh đột nhiên tối sầm, rồi lại thoắt bừng sáng, nhưng khung cảnh đã hoàn toàn thay đổi.

Chợ phiên, quán rượu, người ra kẻ vào, không khí hanh khô, âm thanh huyên náo, có tiếng la hét, cũng có tiếng mắng chửi, quán rượu đang vào tầm đông khách nhất, tiểu nhị lau mồ hôi, vắt khăn trên vai, hô vang: “Đến đây…”

Tóc búi, mũ lưới, áo bàn lĩnh, trực xuyết, lại cả mũ tứ phương bình định. Chắc chắn là trước thời Thanh, rất có thể là thời Minh.

Mộc Đại ngơ ngác đứng trên hành lang tầng hai, trước mặt là tiểu nhị đang bê khay đựng nồi đất nóng hổi đi tới. Theo phản xạ, cô định tránh đường nhưng không kịp. Tiểu nhị mặt mày tươi cười, bưng khay đồ đi xuyên qua người cô.

Hiểu rồi, giống như trong ảnh nước, những người này đều không nhìn thấy cô.

Ở góc cuối hành lang, La Nhận vẫy tay với cô, Mộc Đại rảo bước tới chỗ anh.

Đó là một phòng riêng, cửa khép hờ, tiểu nhị lên món vừa khép cửa đi ra, La Nhận kéo Mộc Đại lách người vào trong.

Giữa phòng là một bàn tiệc lớn đầy ắp đồ ăn, nào là khâu nhục, xúp cá phỉ thúy, đậu phụ lông Huy Châu, hoa mọc, gà chiên, còn có vò rượu lớn và bát rượu miệng nông. Có năm người ngồi quanh bàn, một người đàn ông cao to vạm vỡ đang nâng vò rót rượu vào dãy bát xếp thành hàng ngang, thắt lưng giắt một con dao găm ngạc vàng.

Một người đàn ông khác mặt mày xanh xao đứng dậy, thận trọng chốt cửa lại. Mười Ba Nghìn khoanh tay đứng tựa cửa, nhăn mũi lè lưỡi trêu ông ta.

Tào Nghiêm Hoa ngửi thấy mùi thức ăn, đưa tay định nhón cái chân gà, song thử mấy lần đều như chụp ảo ảnh. Viêm Hồng Sa đứng bên cạnh bụm miệng cười trộm.

Người đàn ông có vẻ ốm yếu quay lại chỗ ngồi, cất tiếng: “Bên phía anh Doãn, tôi đã thu xếp ổn thỏa. Anh ấy bảo chúng ta cứ yên tâm, sau này nhà họ sẽ sống ngay gần đài ngắm sao bát quái. Thứ chúng ta để lại nhất định được bảo quản chu đáo, chuyện đã giao phó cũng sẽ được tuân thủ. Anh ấy chết đi thì còn con trai, con trai chết đi còn cháu trai, dù có đoạn tử tuyệt tôn cũng nhất định tìm người đáng tin cậy tiếp tục gánh vác.”

Một cô gái ăn mặc gọn gàng bật cười, nói: “Chúng ta giành lại mạng anh ta từ tay lũ cướp, chỉ giao anh ta làm đúng việc này, đương nhiên anh ta sẽ ngoan ngoãn chấp thuận.”

Người đàn ông rót rượu “ừm” một tiếng: “Tôi đã nhường lại vị trí chấp chưởng Mai Hoa Hiên, nhà cửa ở trấn Hữu Vụ cũng sắp dựng xong. Theo lời tôi dặn, căn nhà về sau sẽ mang tên ‘Quan Tứ Bài Lâu’.”

Người phụ nữ trung niên bên cạnh gật đầu: “Ta sắp xếp như vậy là đơn giản chu đáo hơn nhiều. Tiền nhân sắp xếp phức tạp quá, khiến chúng ta tốn bao công sức, cũng lãng phí rất nhiều thời gian.”

Người râu quai nón còn lại cất tiếng cười sang sảng “Chứ còn gì. Trong tương lai, nếu mối nguy lại xuất hiện, cứ gửi thẳng món đồ Lỗ Ban chế tạo đến Quan Tứ Bài Lâu. Người của anh Triệu nhận được rồi, sẽ theo con dơi mắt bạc tìm đường tới chiếc hộp dưới đáy sông, xem sách lụa là hiểu sự tình ngay.”

Nghe ông ta gọi “anh Triệu”, tim Mộc Đại đập thành thịch: quả nhiên người kia chính là Mai Hoa Nhất Triệu.

Mai Hoa Nhất Triệu thở dài: “Không biết liệu có sơ suất gì không, dù sao chuyện sau này cũng khó mà nói trước.”

Cô gái nọ cười khanh khách, bưng bát rượu lên bằng hai tay: “Có phải là thần tiên đâu, ai mà tính toán vẹn toàn cho được. Song cũng chỉ có thể làm tới đây thôi. Nào, dù có là ‘bữa cơm chém đầu’ đi nữa, cũng phải cụng một chén chứ.”

Mộc Đại nghe mấy từ “bữa cơm chém đầu” thình lình rúng động, nhìn sang bọn Mười Ba Nghìn thấy ai nấy đều biến sắc.

Mai Hoa Nhất Triệu ngồi yên, hồi lâu mới cất lời: “Thực sự xin lỗi mọi người.”

Người râu quai nón cười lớn: “Lão Chu ta bị kẻ gian hãm hại, đáng ra phải vào nhà lao, theo luật xử chém. Nhờ có anh Triệu đây cứu giúp, mới được ăn cơm trần gian thêm bấy lâu. Chỉ là chết thôi mà, đầu rơi rồi sẹo cũng chỉ to bằng cái bát.”

Cô gái nọ cũng bật cười: “Triệu đại ca giúp muội báo thù, lúc đó muội đã nói chẳng có gì báo đáp huynh ngoài cái mạng này. Được bỏ mạng cùng đại ca, muội cũng không còn gì tiếc nuối.”

Người ốm yếu nhấc đũa gắp một miếng thịt lợn luộc chấm tương bỏ miệng nhai, đoạn lên tiếng: “Ban đầu đã nói là tìm tử sĩ rồi mà. Anh tìm đến ta, chẳng qua biết rõ ta mắc bệnh nan y, chẳng sống được bao lâu nữa. Đằng nào cũng chết, chết sớm thì siêu sinh sớm, đối với ta cũng không khác biệt là bao.”

Mai Hoa Nhất Triệu trầm mặc hồi lâu: “Thực ra mới đầu tôi cũng không hiểu tại sao nhất định phải tìm tử sĩ. Cứ tưởng rằng vì hung giản tàn ác, phải mạo hiểm tính mạng để thu phục chúng.”

Ông gạt chiếc chén trước mặt, cúi xuống lấy một bọc đồ từ dưới gầm bàn, ném huỵch lên mặt bàn.

Bọc đồ mở bung, Mộc Đại nhìn thấy rõ mồn một bên trong chính là móc phượng hoàng loan đang khóa chặt bảy thanh hung giản. Trên thân cuộn thẻ tre có ánh sáng vàng kim cùng tà khí màu đen đan xen vấn vít, thoắt ẩn thoắt hiện.

Mai Hoa Nhất Triệu nói: “Suốt chặng đường truy bắt, hung giản đã đưa ra rất nhiều giản ngôn, nào đao kiếm hỏa thủy…, thực ra trong sách lụa đã nói rất rõ, suy cho cùng không ngoài hai chữ ‘nhân tâm’.

“Lòng người vốn khó hiểu. Hẹp hòi đấy mà cũng rộng rãi đấy, phức tạp đấy mà cũng đơn giản đấy, độc ác đấy mà cũng thiện lương đấy. Tà khí của hung giản bắt nguồn từ lòng người. Trên đời, thắng được lòng người cũng chỉ có lòng người mà thôi.”

Nói đến câu cuối, giọng ông rất khẽ.

“Đây là ván cờ cân não giữa hai phe, có thể bên thì thiện bên thì ác, nhưng đều cần hiến tế. Nếu không có phép phong ấn cuối cùng, móc phượng hoàng loan chỉ có thể cầm chân hung giản được bảy ngày. Mà phép phong ấn này, phải tế bằng mạng người.”

Tào Nghiêm Hoa nghe mà bừng lửa giận, nhất thời quên mất tình huống hiện tại, xông tới toan phản bác. Nhưng vừa sấn sổ vài bước, trước mắt hắn đã tối sầm, rồi thoắt cái lại bừng sáng.

Khung cảnh đã thay đổi. Giữa chốn hoang vu, một tia máu tươi bắn vọt lên không trung, nhưng giữa chừng đột nhiên đổi hướng, như bị hút thẳng về phía móc phượng hoàng loan đặt dưới mặt đất. Kể cũng kỳ lạ, máu dính vào móc phượng hoàng loan lập tức mờ đi ngay, đồng thời tà khí màu đen trên thân hung giản cũng theo đó nhạt dần.

Định thần nhìn rõ thì cô nương nai nịt gọn gàng lúc trước đã mềm oặt người gục xuống, máu từ cổ tuôn như suối, Mai Hoa Nhất Triệu ôm chặt lấy cơ thể cô, thì thào: “Ta tiễn mọi người đi trước, sẽ đoàn tụ với nàng nhanh thôi.”

Cách đó không xa đã có hai cái xác sóng sượt. Người đàn ông râu quai nón ngẩng đầu tu cạn chút rượu sót lại trong bầu, loạng choạng bước tới trước móc phượng hoàng loan, cười lớn: “Nào, cái mạng này, muốn lấy thì lấy đi.”

Vừa nói, ông vừa vung tay quét ngang một ánh dao. Nụ cười vẫn rạng rỡ trên khuôn mặt, còn thân hình đã đổ ập xuống móc phượng hoàng loan.

Khung cảnh lại thay đổi. Mưa như trút nước, tiếng hú vang vọng, thế núi xung quanh rất giống với dãy Phượng Tử nơi bọn họ đang đứng.

Đổi cảnh, Mai Hoa Nhất Triệu lảo đảo bước đi trong mưa, sau lưng là vài ba con sói đói rón rén bám theo. Có vẻ ông đã nhận ra từ lâu nhưng không để tâm, nhìn quanh một lượt rồi đi đến một hốc núi, ngồi dựa vào vách.

Ông lấy cuộn hung giản đã cột móc phượng hoàng loan ra khỏi ngực áo, cười sang sảng, lại rút con dao găm ngạc vàng cắm ngay cạnh chân.

Mai Hoa Nhất Triệu lẩm bẩm: “Nghe nói dãy núi này tên Phượng Tử, là nơi Lão Tử từng đặt chân tới. Còn nghe nói, từ trên trời nhìn xuống, ba ngọn núi giống như ba con phượng hoàng nối đuôi lượn quanh. Có thể, đây chính là nơi ban đầu Lão Tử phong ấn ngươi.

“Hàng ngàn năm nay, ngươi bị giam ở các nơi khác nhau, nhưng vẫn luôn tìm được cách quay lại nhân gian. Chi bằng trở về nơi khởi thủy, hy vọng mượn oai linh thánh nhân, lấy thân làm mồ, lần này, có thể giam giữ ngươi lâu hơn.”

Mai Hoa Nhất Triệu nhìn lên trời cười lớn, nhổ dao găm đâm thẳng vào tim mình.

Sau đó, ông dùng nốt hơi tàn, nắm chặt hung giản bằng cả hai tay.

Sấm chớp rền vang, mùi máu tanh lan trong không khí, mấy con sói cách đó không xa dựng thẳng lưng rục rịch tiến lại… Đúng lúc này, ánh sáng vàng rực đột nhiên chói lọi, bóng phượng hoàng loan uyển chuyển xoay vòng trong mưa. Có tiếng nổ vang trời, mặt đất nứt ra, Mai Hoa Nhất Triệu ôm theo hung giản thoắt chốc biến mất vào lòng đất.

Đất bùn hòa cùng nước mưa vùi lấp tất cả, chỉ còn lại bầy sói ngơ ngác đi tới đánh hơi khắp mặt đất, song không thu được gì.

“Cạch.”

Móc phượng hoàng loan khẽ khàng rời ra, mấy thẻ tre được khóa chặt một lần nữa rơi xuống tấm bạt, mọi hình ảnh tan biến.

Mặt trời đã lên cao, không khí se lạnh, không ai lên tiếng. Tào Giải Phóng lảo đảo đi qua đi lại, vểnh đuôi mổ tìm gì đó trong đám cỏ.

Hồi lâu sau, La Nhận quỳ xuống thu gọn đống thẻ tre và móc phượng hoàng loan rồi nói: “Chúng ta về trước đã…”

Không đợi anh kịp nói hết câu, Tào Nghiêm Hoa bỗng gào lên: “Tôi không làm nữa!”

Hắn đá bay cái xẻng cạnh chân đập đánh keng vào vách núi. Tào Giải Phóng giật mình vỗ cánh phành phạch liệng ra xa.

Tào Nghiêm Hoa nước mắt lưng tròng: “Tôi không làm nữa, tôi không phục! Chuyện này là sao chứ, móc phượng hoàng loan cái con khỉ. Hóa ra cuối cùng chết ráo sao? Chết hết ư?

“Đấy là kết cục của người tốt à? Thế thì việc quái gì phải làm người tốt? Tôi thà quay về làm trộm, có bị bỏ tù cũng không phải chết.”

Trán hắn hằn lên gân xanh: “Tiểu sư phụ, sư tổ của chúng ta, cái người họ Triệu đó, ông ấy cũng biết người bình thường chẳng ai muốn đâm đầu chỗ chết, cho nên mới tìm một đám người không giống ai, hoặc thân mang trọng tội, hoặc mắc bệnh nan y - mấy người đó sống chết chẳng màng, nhưng chúng ta thì khác!”

Càng nói, hắn càng thấy ấm ức: “Trải qua ngần ấy gian nan, còn mấy lần suýt mất mạng, tôi cũng chẳng ý kiến gì. Chỉ nghĩ dù gì mình cũng là làm việc thiện, có thể cứu người, không thẹn với lòng. Nhưng không thể cứ ức hiếp người ta như vậy chứ.

“Dù sao tôi cũng không làm nữa đâu. Đời này tôi sẽ không bao giờ cứa dao vào cổ mình. Tôi mà làm vậy thì tôi là thằng khốn kiếp. Thế thôi.”

Tào Nghiêm Hoa nghiến răng nghiến lợi nói, Mười Ba Nghìn nghe mà buồn cười. Nhưng gã phải thừa nhận, Tào Nghiêm Hoa đang nói ra suy nghĩ trong lòng gã.

Dựa vào cái gì chứ?

Gã quay sang La Nhận: “La Nhận, anh nói gì đi.”

La Nhận thu dọn đóng gói đồ đạc, chẳng buồn ngẩng đầu lên: “Tào Béo nổi đóa như vậy là đang tức giận với ai thế? Với tôi, với Mộc Đại, hay là Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa?”

Tào Nghiêm Hoa gân cổ: “Giận ông trời không có mắt!”

Viêm Hồng Sa chán chường rên rỉ: “La Nhận, nên làm sao đây?”

La Nhận kéo khóa ba lô lại: “Chuyện này dễ thôi mà. Không phải mọi người đã thấy trong ảo ảnh vừa rồi hay sao? Năm người kia sau khi bàn bạc giải quyết thì đều bày tỏ thái độ. Nếu không biết nên làm thế nào thì mọi người giơ tay biểu quyết đi, ai muốn chết giơ tay lên.”

Câu hỏi quá thẳng thừng, không một ai giơ tay.

La Nhận nhún vai: “Như vậy chẳng phải giải quyết xong rồi sao? Thống nhất ý kiến, không làm nữa.”

Nói rồi anh chỉ vào hố đất: “Ai giúp tôi lấp cái mộ đi. Việc của người sống chúng ta tự giải quyết, nhưng đừng quấy rầy người đã khuất an nghỉ.”

Mười Ba Nghìn đứng ì ra một lúc, rồi lẳng lặng bước tới lấp mộ. Mộc Đại và Viêm Hồng Sa cũng xúm vào giúp một tay. Tào Nghiêm Hoa khó xử, cảm thấy ai cũng bình tĩnh hơn mình.

Thu dọn xong, La Nhận nói: “Đi thôi.”

Anh đeo ba lô, kéo Mộc Đại đi. Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa thoáng do dự rồi cũng nhấc gót bước theo. Tào Nghiêm Hoa đứng tần ngần tại chỗ, thấy mấy người kia một đi không buồn ngoái đầu thì bỗng sốt ruột.

“Đi đâu chứ?”

“Đi về.”

“Về làm gì?”

“Ăn, ngủ, tắm gội, muốn làm gì thì làm.”

“Không làm nữa thật hả?”

La Nhận dừng bước, quay lại nhìn hắn.

“Đã giơ tay biểu quyết rồi thôi? Tào Béo, anh tưởng tôi đùa à?”

Chương 27

Cho đến khi nhổ trại, ra khỏi núi, lên xe trở về khách sạn, Tào Nghiêm Hoa vẫn chưa thể thích ứng với “thay đổi” đột ngột này.

Thế là không làm nữa thật à?

Đúng vậy, ban đầu hắn là người phản đối kịch liệt nhất, la lối dữ dội nhất. Hắn còn lường đến cả tình huống cãi vã, trách móc, thậm chí xắn tay áo xô đẩy nhau… Nào ngờ La Nhận chẳng thèm chau mày lấy một cái, còn hùa theo xanh rờn “Thống nhất ý kiến, không làm nữa”.

Sao lại thế được nhỉ?

Về đến phòng, La Nhận ngồi uỵch xuống xô pha, cầm điều khiển ti vi đổi hết kênh này đến kênh khác, nào chương trình tạp kỹ, phim truyền hình rồi bản tin thời sự… Thấy mọi người đều đứng tần ngần, anh bảo: “Bây giờ có khối thời gian, muốn chơi gì thì chơi, sao lại đứng cả thế.”

Mộc Đại đi tắm, Viêm Hồng Sa giặt quần áo, Tào Nghiêm Hoa tóm lấy Mười Ba Nghìn thì thầm: “Chú em Ba Ba, anh Tiểu La bị sốc hay sao ấy nhỉ, cứ thế… nghỉ à?”

Mười Ba Nghìn liếc xéo hắn: “Chẳng phải anh muốn vậy sao? Chính anh kêu giời kêu đất đòi không làm nữa còn gì?”

Tào Nghiêm Hoa lắp bắp: “Nhưng… nhưng mà cũng không thể chóng vánh như vậy được, cũng phải khép lại mọi việc cho chính thức chứ.”

“Không làm nữa chính là khép lại mọi việc rồi đấy”

Mười Ba Nghìn chẳng buồn dây dưa thêm với hắn, quay ra “muốn chơi gì thì chơi” thật. Gã lên mạng tìm cách giải rượu cho Tào Giải Phóng, chép lại vài cách ra giấy, định lát nữa lần lượt thử nghiệm.

Tào Nghiêm Hoa liếc trộm thấy trên giấy viết:

Cải thảo rửa sạch thái sợi, thêm giấm và đường trắng trộn đều, ướp mười phút rồi ăn.

Cần tây hoặc lê ép nước uống.

Thuốc giải rượu nhập khẩu Nhật Bản.

…

Mộc Đại tắm xong đi ra cắm máy sấy tóc, Tào Nghiêm Hoa chuyển hướng sang bám riết lấy cô.

“Tiểu sư phụ, anh Tiểu La nói vậy vì giận thôi nhỉ? Chuyện lớn thế này, đâu thể cứ nói thôi là thôi được chứ.”

Mộc Đại tắt máy sấy, vuốt lại tóc: “Thế anh muốn chết hả?”

“Không không không, không muốn.” Đầu Tào Nghiêm Hoa lắc như trống bỏi.

“Vậy thì chỉ còn cách là không làm nữa thôi. Anh muốn chơi gì thì chơi đi, nếu rảnh quá không có việc gì làm, tối nay tôi dạy anh tập võ.”

Tào Nghiêm Hoa đành tìm tới Viêm Hồng Sa.

Viêm Hồng Sa đang đứng bên bồn rửa, nghiến răng nghiến lợi vò quần áo. Cô nàng ôm cây nguyên một đêm, áo dính gì đó như nhựa cây hay sao mà giặt mãi không sạch.

Cô nàng phán: “Tào Béo, anh khó chiều thật đấy, không làm là không làm, anh sống yên ổn chẳng tốt sao?”

Chẳng tốt gì cả. Tính ra họ truy đuổi hung giản cũng được hơn nửa năm rồi, bỗng dưng thôi ngang, không có màn khép lại cho đàng hoàng, Tào Nghiêm Hoa cứ thấy hụt hẫng.

Những lời nói bột phát lúc nóng giận chẳng qua chỉ là để giải tỏa cảm xúc mà thôi, sao có thể coi là thật luôn chứ?

Hắn đi tới đi lui trong phòng khách, dè dặt đề nghị: “Hay là thử gọi cho ông Thần đi?”

Thần Côn vẫn còn ở thị trấn Hữu Vụ.

Theo lời ông thì “sống ở đây rồi mới thấy hay, nơi này yên tĩnh, có không khí riêng, chẳng bị ai quấy rầy, dân cư đông đúc nhưng hiếm khi qua lại, đêm tối một mình u ám vắng lặng như có ma, bao kích thích”.

Cho nên, bọn La Nhận còn chưa gọi đến thì ông vẫn vui vẻ ở lại đó hưởng thụ được ngày nào hay ngày ấy.

Con người này, quả thật có phần… lập dị.

Song cũng chẳng phải mới ngày một ngày hai, bọn họ đều đã quen, nên dù đoạn hội thoại với Thần Côn có kỳ quặc đến đâu cũng vẫn đối đáp được.

Mộc Đại hỏi: “Ông có nhà cửa gì không? Nếu không thì cứ ở lại Hữu Vụ cũng được, dù sao tôi cũng ít khi về đó. Tôi không lấy tiền thuê nhà của ông đâu, chỉ cần ông dọn dẹp vệ sinh, trông coi cửa nhà, tiện thể nghiên cứu sách vở viết lách bản thảo, sao cũng được.”

Thần Côn xúc động dạt dào: “Thật chứ? Túi Nhỏ, cô nói lời phải giữ lấy lời đấy nhé?” Ông reo vang ở đầu dây bên kia: “Thoắt cái tôi có nhà rồi sao? Lại còn nhà cao cửa rộng nữa chứ, rộng hơn cả nhà nghỉ của Mao Mao…”

Tào Nghiêm Hoa buộc lòng cắt ngang: “Ông Thần ơi, đừng vui vội, chúng tôi có việc này.”

Hắn kể lại đầu đuôi tất tật diễn biến mấy ngày nay, kể xong ngẩng đầu lên đã thấy vầng mặt trời chiều vàng rực ngoài cửa sổ, lòng bỗng chùng xuống: một ngày nữa lại sắp trôi qua rồi.

Thần Côn không mấy ngạc nhiên, “Thực ra thì từ đầu tôi cũng đoán vậy rồi. Thời xưa và thời nay dù gì cũng không giống nhau. ‘Lễ có năm đạo, quan trọng nhất là tế, để cầu phúc con người thường sẽ dâng lên đồ tế quý giá.”

Tào Nghiêm Hoa lại bừng bừng lửa giận: “Cứ bắt người ta chết như vậy sao? Dựa vào đâu chứ?”

“Suy nghĩ của cậu hiện tại chịu ảnh hưởng của thời đại cậu đang sống, cũng như nền tảng giáo dục của bản thân. Nhưng thời xưa lại khác, có khi năm người đầu tiên còn cảm thấy việc mình được hiến tế cho móc phượng hoàng loan là một điều vinh quang cũng nên. Hy sinh một kiếp người để cứu bách tính khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng có mà người ta tranh nhau làm tử sĩ ấy chứ.”

Ở một mức độ nào đó, Trung Quốc cổ đại vẫn là một xã hội Nho giáo. Có nhà phê bình quốc tế nhận định “Triết học Nho giáo cổ điển ở Trung Quốc coi trọng tập thể hơn cá nhân, đề cao quyền uy hơn tự do, xem trách nhiệm lớn hơn quyền lợi”. Thời bấy giờ, diện mạo cá nhân vô cùng mờ nhạt, và thường chìm nghỉm giữa tầng tầng quy củ về trung nghĩa, lễ giáo, vua, tôi, gia đình, thị tộc.

Đại bộ phận xã hội đều cho rằng cái chết không đáng sợ, mấu chốt là có được lưu danh sử sách hay không. Hy sinh vì đất nước, vì vua chúa, vì tiết hạnh đều đáng được biểu dương.

Đề cao cá tính, theo đuổi cái tôi, coi trọng thế giới riêng và sinh mệnh quý báu đa phần đều là sản phẩm của xã hội văn minh hiện đại.

Tào Nghiêm Hoa hỏi: “Sao mà cứ nhất định phải chết mới được?”

Thần Côn trả lời: “Có lẽ bởi vì sinh mệnh là thứ quý giá nhất của mỗi người, hiến dâng sinh mệnh đủ để chứng minh tấm lòng thành. Các cô cậu không làm nữa thì thôi. Tôi cũng thấy bắt người ta phải chết thì quá đáng lắm. Tuy nhiên, trước mắt cần xác định một số việc.”

Không làm nữa thì chắc chắn thời hạn bốn mươi chín ngày sẽ qua, số hung giản đã thu phục được sẽ lại tản mác khắp nơi. Năm người họ đứng mũi chịu sào, sẽ từ thợ săn trở thành con mồi của hung giản.

Trận chiến với Báo Săn quá dữ dội, đến giờ vẫn còn ám ảnh họ. Tương lai quả thật cũng chẳng còn gì đáng mong đợi, hiểm nguy sẽ dồn dập kéo tới, chỉ xem bọn họ có thể trụ qua đợt sóng nào, trụ đến năm nào mà thôi.

Mười Ba Nghìn lẩm bẩm: “Mẹ nhà nó, đến hy vọng cũng không còn, đếm ngược làm cái quái gì nữa. Cơn ác mộng này không bao giờ chấm dứt rồi.”

Gã cúi xuống bế thốc Tào Giải Phóng: “Đi, Giải Phóng, chúng ta khỏi giải rượu nữa, uống thêm vài chai đi. Tào Béo, đi không? Ra hàng gọi món nào đắt nhất. Đồn Đận, đi cùng luôn, coi như bù cho cô tiệc sinh nhật. Chúng ta đừng tiết kiệm nữa làm gì, ngộ nhỡ một ngày lăn đùng ra chết mà chưa kịp tiêu hết tiền thì phí lắm.”

Gã lại quay sang La Nhận: “Anh thì khỏi, cùng cô chủ chui vào thế giới riêng của hai người đi, xem phim, dạo phố hẹn hò gì cũng được. Những ngày tươi đẹp chẳng còn bao nhiêu đâu.”

…

Cửa đóng cái rầm, La Nhận hỏi Thần Côn ở đầu dây bên kia: “Ông còn đó không?”

“Còn”

“Không định nói vài câu cổ vũ tinh thần sao?”

Thần Côn im lặng hồi lâu: “Củ Cải Nhỏ, các cậu đừng chết nhé.”

Câu động viên này cũng thẳng thắn quá, Mộc Đại đang chán nản nghe thấy cũng phải phì cười.

Thấy vậy Thần Côn lại được thể liến thoắng: “Thật đấy, đừng chết. Tôi nói cô cậu nghe, chỉ cần còn sống thì có thể thử trăm phương nghìn kế, dù cho có hiệu quả hay không. Nhưng nếu chết rồi thì chỉ có một kết cục dưới ba tấc đất mà thôi.”

La Nhận gật gù: “Có lý.”

“Xưa có câu, cùng đường gặp lối thoát. Trong hoàn cảnh ngặt nghèo nhất thường ẩn chứa bước ngoặt lớn lao nhất. Chẳng qua quá nhiều người nghĩ quẩn, tìm đến cái chết khi đã đứng ngay trước cửa thoát. Củ Cải Nhỏ, cố chịu thêm đi, biết đâu thời cơ lại đến.”

La Nhận bật cười: “Biết ông lâu như vậy, nay mới nghe được câu lọt tai.”

Anh cúp máy, ngẩng đầu nhìn Mộc Đại: “Đi thôi.”

“Làm gì?”

“Đi xem phim.”

Cả huyện Thông chỉ có đúng một rạp chiếu phim. Mộc Đại liếc qua áp phích dán trong khung kính, chẳng có gì muốn xem, bèn quay sang hỏi La Nhận: “Không xem phim được không?”

“Được, em thích làm gì thì làm đó.”

“Em muốn đi dạo nói chuyện.”

“Vậy đi.”

Đường trong phố huyện không lắt léo, đi một lát đã ra đến ngoại ô. Họ gặp một trảng rừng kéo dài tít lên núi, có lối đi lát gạch hoa. Hai người định đi vào rừng thì được một người lao công làm ca tối tốt bụng nhắc nhở: “Cô cậu hẹn hò thì đừng vào sâu bên trong, hôm trước có một đôi bị cướp đấy.”

Mộc Đại mừng ra mặt: “Thật không?”

Trước ánh mắt khó hiểu của người lao công, cô khoác tay La Nhận vừa đi vừa tơ tưởng: “Nếu gặp cướp thật thì vui đấy.”

La Nhận cười trêu: “Cậy mình có võ hả? Thế bàn trước xem nào, nếu gặp thật thì em hay anh ra tay đây?”

Nếu có tên cướp nào đụng phải hai người thì đúng là đen đủi tám đời nhà hắn.

Mộc Đại nói: “Đừng, nếu gặp cướp thật thì anh chạy đi, chạy cuống cuồng vào, kiểu mấy gã đểu gặp nguy hiểm là bỏ lại bạn gái chạy mất dép ấy.”

Ý là sao? La Nhận chau mày.

Mộc Đại càng nói càng cao hứng: “Còn em sẽ giậm chân chửi mắng anh là đồ nhát cáy, rồi khóc lóc giả vờ sợ hãi, để tên cướp hả hê xông lên, rồi em sẽ bỏ chạy. Thể lực em rất tốt, cho hắn chạy chết mệt cũng đừng hòng bắt được. Chạy mệt rồi thì em trèo lên cây.”

Tên cướp nọ chắc sẽ phát điên, xách dao ngửa cổ nhìn cô, mếu máo trách: “Em gái ơi, đừng chơi xỏ người khác vậy chứ? Tôi chỉ cướp của thôi mà, hợp tác chút đi…”

Bên đường có băng ghế đá, La Nhận kéo cô ngồi xuống. Mộc Đại vẫn chìm đắm trong vở kịch tự biên tự diễn, cười khúc khích không thôi.

Mộc Đại cười mệt rồi, ngả người nằm luôn vào lòng La Nhận. Như đã thành quen, anh kê tay bên dưới để cô nằm cho thoải mái.

Trong bóng tối, Mộc Đại mỉm cười, những niềm vui thầm kín như hoa nở rộ trong lòng. Cô không đùa nữa, lặng yên gối lên tay anh, ngước mắt nhìn trời.

Trời đêm nhiều mây, không thấy ngôi sao nào.

Cô hỏi La Nhận: “Thật sự không làm nữa sao?”

“Ừ.”

“Tại sao?”

La Nhận cúi đầu, áp tay lên mặt cô, ngón tay chạm vào lông mi nhồn nhột, lòng bàn tay cảm nhận rõ từng hơi thở ấm áp, còn rìa cổ tay lại thấy mềm mại nơi bờ môi ẩm cọ qua.

Anh buông thõng tay, khẽ nắm lại như muốn giữ chặt khoảnh khắc tuyệt vời đó trong lòng bàn tay.

“Em biết tại sao hồi ở Philippines, anh không bao giờ tham gia đấu sinh tử, đều là đem mạng sống ra kiếm tiền, nhưng lại chọn giải cứu thay vì bắt cóc con tin không?

“Ai cũng có kỳ vọng nhất định vào bản thân. Anh không phải thánh nhân, anh từng mắc sai lầm, từng có hành vi lời nói không thích đáng… Nhưng trong thâm tâm, anh vẫn luôn mong mình có thể làm một người tử tế.

“Anh không đấu sinh tử vì bản thân không có tư cách, cũng không thể tước đoạt mạng sống của một người không thù không oán, chỉ vì một trận thắng thua.

“Đi bắt cóc được tiền nhanh hơn, nhưng anh không muốn. Thà vất vả hơn, thà gây thù chuốc oán, anh vẫn mong những gì mình làm là chính đáng, không hổ thẹn với lương tâm.”

La Nhận bật cười.

“Kể ra cũng thật hoang đường. Ở một nơi như Medan, phát đạn nào bắn ra cũng nhuốm máu, thế mà vẫn cố rạch ròi xem có xứng với lương tâm hay không, nghe giống ngụy quân tử làm sao.

“Nhưng anh vẫn khăng khăng giữ quan điểm này. Vì ở một nơi thiếu vắng nhân tính, mọi chuyện đều giải quyết bằng tiền bạc và vũ lực, con người rất dễ trở thành một cục thịt thối biết thở; nhưng nếu có giới hạn của bản thân, ít nhất em còn giữ được chút cốt cách.

“Anh đã bấu víu vào điều đó mà sống, cho nên anh biết làm người tốt không hề dễ, người tốt luôn là đối tượng để những kẻ có dã tâm bắt nạt và lợi dụng.

“Bị người khác ức hiếp cũng không sao, nhưng không nên để ông trời khiến mình uất ức. Những gì Tào Béo nói, cũng là điều anh nghĩ. Năm người chúng ta đi thu phục hung giản, động cơ không đến nỗi cao cả, nhưng ít nhất cũng không thẹn với lòng. Nếu kết thúc bằng cái chết, đến ông trời cũng ức hiếp chúng ta, thì anh không cam tâm.”

Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đen kịt, hét lên như trút hết tâm tư: “Cùng lắm là không làm nữa!”

Mộc Đại cười khanh khách, cũng bắt chước đưa hai tay lên miệng bắc loa, hét ông ổng lên trời: “Dám ức hiếp bà, đây cho dẹp hết!”

La Nhận cúi đầu nhìn cô, nhắc nhở: “Chú ý dùng từ văn minh, tu thân dưỡng tính.”

Bọn họ về khách sạn, vừa mở cửa phòng đã thấy mùi rượu nồng nặc.

La Nhận hào hứng hẳn: “Mười Ba Nghìn quả không hề nói chơi, bảo đi uống là đi uống thật.”

Nhìn kỹ khung cảnh trước mắt, thật sự khiến người ta dở khóc dở cười.

Tào Nghiêm Hoa mặt mày đỏ au, dang tay giạng chân bành trướng gần hết cái bàn nước, ngáy pho pho.

Mười Ba Nghìn quấn khăn trên đầu giống người Trung Đông, ngồi xếp bằng dưới sàn, bên cạnh một túi cần tây. Gã đang cẩn thận xé một cây cần như bóc vỏ chuối, dỗ dành Tào Giải Phóng: “Nào, Giải Phóng, ăn miếng giải rượu đi.”

Tào Giải Phóng nghển cổ, xem chừng cũng thèm thuồng, nào ngờ Mười Ba Nghìn cho thẳng vào mồm mình nhai rau ráu hết luôn.

Uống say là như thế này hả? Mộc Đại ôm bụng cười bò, lát sau mới đứng dậy móc điện thoại ra quay phim.

La Nhận chau mày: “Em giậu đổ bìm leo thế có được không?”

Mộc Đại nghiêng đầu: “Thì sao?”

“Lại gần quay cận cảnh cho rõ.”

Mộc Đại tiếp thu ngay ý kiến, rón rén lại gần chĩa ống kính vào mặt Mười Ba Nghìn. Đúng lúc này, từ phòng ngủ bỗng vẳng ra tiếng quát: “Hãy ban cho ta sức mạnh!”

Mộc Đại giật bắn mình, run tay đánh rơi điện thoại xuống sàn.

Là giọng Viêm Hồng Sa.

La Nhận xăm xăm đi tới đẩy mở cửa. Viêm Hồng Sa đang ngồi trên giường, bày bảy thẻ tre trước mặt như chơi poker, đeo hết móc phượng hoàng loan lên cánh tay, ngửa đầu, chắp tay lên trời khấn vái.

Trời đất, mấy thứ đó đâu để chơi thế này.

La Nhận cố nén cười bước tới, từ trên cao nhìn xuống thấy vẻ mặt Viêm Hồng Sa hết sức nghiêm cẩn, thành kính.

La Nhận hỏi: “Sao thế Hồng Sa, muốn tạo phản hả?”

Cô nàng đặt ngón tay lên môi vẻ thần bí, suỵt một tiếng: “Tôi đang tìm thanh hung giản thứ bảy.”

La Nhận hùa theo thì thào: “Định tìm thế nào?”

“Tôi nói với anh rồi, anh không được nói cho người Nhật đâu.”

La Nhận không nhịn nổi, phì cười thành tiếng.

…

Mộc Đại và La Nhận phải mất rất nhiều công sức mới dẹp yên được Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa. Mười Ba Nghìn nhất quyết ôm khư khư túi cần tây như ôm thỏi vàng, La Nhận đành quẳng cả gã và cần tây lên giường. Còn Viêm Hồng Sa ngủ rồi mà tâm trí vẫn còn chưa yên, đang nằm tự dưng bật dậy, hai mắt mở thao láo.

“Mộc Đại, chúng ta lấy được móc phượng hoàng loan rồi.”

“Rồi rồi, nằm xuống đi.”

“Móc phượng hoàng loan sẽ gia tăng sức mạnh cho chúng ta, chúng ta sẽ sớm tìm được thanh hung giản thứ bảy thôi.”

“Đúng đúng, sắp tìm ra rồi.”

“Không được đưa nó cho người Nhật đâu đấy!”

“Ừ ừ, tôi đảm bảo.”

…

Không biết vật vã mất bao lâu, Viêm Hồng Sa mới chìm vào giấc ngủ. Mộc Đại vẫn cuộn trong chăn cười rúc rích, mang theo cả nụ cười vào trong mơ.

Cô lại nằm mơ.

Phòng khách sạn mù sương, những bóng đen mảnh khảnh mất cân đối, âm thanh xì xào, lộ rõ vẻ hoảng loạn.

Cô ta tìm được rồi, sắp tìm thấy rồi.

Không không không, cô ta không đoán ra đâu.

Ở ngay chỗ kia, ngay đó!

Mộc Đại trở người dậy, bước chân trần xuyên qua màn sương se lạnh, đi về góc phòng khách.

Cô ta tìm thấy rồi, thật sự sắp tìm ra rồi!

Cô dừng lại ở sô pha trong góc phòng. Có người đang ngủ ở đó, cô nghe thấy tiếng thở đều đặn khe khẽ.

Không có ánh sáng, không có ánh trăng, chỉ có sương mù và bóng tối che khuất tầm nhìn.

Tay Mộc Đại lần mò trên bàn nước, chạm vào chiếc gạt tàn và hộp diêm của khách sạn để sẵn.

Xoẹt, khí lưu huỳnh thoang thoảng tan ra trong sương, ngọn lửa vàng nhạt nhảy múa nơi đầu những que diêm trắng mảnh mai, thi thoảng xen lẫn ánh sáng xanh nhạt.

Nhờ ánh sáng nhỏ nhoi đó, cuối cùng cô đã nhìn rõ.

Khuôn mặt của La Nhận.

Chương 28

La Nhận không ngủ.

Anh không chợp mắt nổi, cứ nghĩ lan man. Sau khi quyết định “không làm nữa”, thay đổi lớn nhất chính là họ chuyển từ thế tấn công về phòng thủ. Nhưng người xưa đã có câu, cách phòng ngự tốt nhất chính là tiến công.

Nghe có vẻ nghịch lý.

Đột nhiên anh nghe thấy tiếng mở cửa, có người đi ra, tiếng bước chân kéo rê trên sàn, có vẻ ngập ngừng. Người đó không bật đèn, đem theo mùi rượu nồng nặc tới ngồi xổm bên cạnh sô pha, hơi thở lúc nhanh lúc chậm, ánh mắt dường như đang nhìn chằm chằm anh.

La Nhận định giả vờ ngủ, nhưng đợi mãi mà người kia không nhúc nhích, cũng không định rời đi. Anh mất kiên nhẫn, thình lình lật người ngồi dậy, gầm lên khe khẽ: “Tào Béo, anh muốn chết à?”

Trong bóng tối, Tào Nghiêm Hoa ngồi xổm cạnh sô pha, ngước đầu há miệng, đôi mắt híp lóe sáng.

La Nhận bật công tắc chiếc đèn cây bên cạnh. Ánh đèn vàng nhạt chiếu sáng quá nửa ghế, và cả khuôn mặt thất thần của Tào Nghiêm Hoa.

Sợ làm phiền đến những người khác nên anh hạ giọng thì thào: “Anh làm trò gì thế hả?”

Hắn ề à đáp: “Anh Tiểu La, em tìm anh có chuyện muốn nói.”

Bị Sính Đình nhập sao? La Nhận nghe hắn xưng em mà sởn cả da gà: “Có chuyện gì?”

Tào Nghiêm Hoa đặt một ngón tay lén môi: “Suỵt! Anh đừng nói to, em đi ra đến đây lại quên luôn rồi, không thấy em đang cố nhớ sao.”

La Nhận hiểu ra vấn đề, vẫn chưa tỉnh rượu đây mà. Mới đầu còn tưởng trong ba người say rượu thì kiểu say của Tào Nghiêm Hoa ít khiến người khác nhọc lòng nhất. Giờ mới biết, xuân lan thu cúc mỗi người một vẻ, bọn họ khi say ai cũng có trò riêng.

La Nhận bực dọc nằm lại xuống ghế: “Vậy cứ từ từ mà nghĩ.” Lát sau, anh nói thêm: “Đừng có nhìn tôi.”

Tào Nghiêm Hoa vẫn ngồi xổm, chầm chậm rê chân xoay người, quay lưng lại với La Nhận: “Anh Tiểu La, chúng ta cũng đâu đến nỗi xấu xí, sao phải ngại bị nhìn?”

Đây là đang khen anh ư? Nghe mà muốn phát khóc, La Nhận đưa tay che mắt, dở khóc dở cười.

Một lúc sau, hơi thở hầm hập lẫn cả mùi rượu lại phả vào mặt anh, hai cánh tay núc ních ôm rịt lấy cánh tay anh.

Lại nhờn rồi đây, La Nhận từ từ siết nắm đấm, đang định dẫn hắn một trận…

“Anh Tiểu La, em nhìn thấy thanh hung giản thứ bảy ở trên người ai rồi.”

La Nhận sững lại mấy giây, rồi hỏi: “Ai?”

Tào Nghiêm Hoa cười toe toét, nhe hai hàm răng trắng ởn trong bóng tối: “Anh đoán đi!”

La Nhận cũng cười: “Tào Béo, là anh tự chuốc lấy đấy nhé.”

Anh vùng đứng dậy, chộp lấy cổ áo Tào Nghiêm Hoa lôi thẳng vào buồng vệ sinh. Tào Nghiêm Hoa bị anh kéo xềnh xệch, chân đăm đá chân chiêu: “Này… này, anh Tiểu La, tôi sắp nghẹt thở rồi. Ôi làng nước ơi, giết người, có ai không, có người định giết tôi!”

Hắn gào rú thảm thiết nhưng vẫn La Nhận xách cổ vào buồng vệ sinh, ấn đầu lên bệ bồn rửa. Dán mặt xuống mặt đá cẩm thạch lạnh lẽo, hắn trông thấy bồn rửa mặt hình vòm cung, vòi nước được vặn hết cỡ. Nước ào ạt xối xuống đáy bồn, vài giọt bắn tung tóe lên mặt hắn, lạnh toát.

Tào Giải Phóng phấn chấn tinh thần, lon ton trước cửa buồng vệ sinh như “hóng” trò hay. Phòng khách sáng đèn, lát sau, Mộc Đại khoác áo đi tới.

Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa đều say bí tỉ, chắc cũng chỉ có cô là bị đánh thức.

“Tào Béo sao thế?”

“Không sao đâu, về phòng nghỉ đi. Anh giải rượu cho hắn ta.”

Giải rượu thế nào? Ấn đầu xuống nước ư? Mộc Đại lo lắng bước tới đóng vòi nước, thấm ướt khăn bông rồi vắt khô gập làm đôi, quở trách: “Anh đừng áp dụng cách dã rượu hồi ở Philippines với người ta chứ, Tào Béo tỉnh lại sẽ giận đấy.”

Ai mà như cô vợ càm ràm, lại giống mẹ hiền bênh con thế này. La Nhận buông tay, lấy làm hả hê: “Anh dọa hắn chút thôi.”

Nửa bên mặt Tào Nghiêm Hoa vẫn dán xuống bệ rửa, người không cựa quậy. Mộc Đại kéo hắn dậy: “Nào, Tào Béo, lau mặt đi.”

Tào Nghiêm Hoa nhìn cô chằm chằm.

Mộc Đại lại gọi: “Say quá hóa ngơ à? Dậy lau mặt đi.”

Con ngươi trong mắt Tào Nghiêm Hoa từ từ co lại, tựa hồ nhớ ra gì đó, thế rồi hắn ré lên xô mạnh Mộc Đại: “Chính là cô!”

Sàn dính nước nên trơn trượt, Mộc Đại không đề phòng ngã phịch xuống, lưng đập vào mép bồn vệ sinh, đau điếng suýt khóc. Cốc, bàn chải, lược, khăn bông trên bệ rửa thi nhau bay tới, đã thế Tào Nghiêm Hoa còn té nước trong bồn vào cô: “Chính là cô!”

Mộc Đại ôm đầu tránh, chỉ nghe La Nhận quát: “Điên rồi hả!”

Anh xách Tào Nghiêm Hoa ném thẳng vào bồn tắm, lấy vòi tắm quấn mấy vòng quanh cánh tay hắn, lại giật rèm tắm buộc chặt hai cổ chân.

Lúc tới ôm Mộc Đại, cô xuýt xoa vì đau, nên anh đành đổi sang dỡ cô đứng dậy. Chứng kiến màn giải rượu bỗng dưng trở nên bạo lực, Tào Giải Phóng nãy giờ hóng hớt cũng hoảng loạn đập cánh tứ tung. Tào Nghiêm Hoa nằm trong bồn tắm, chân tay bị trói, ra sức uốn éo như con sâu đo, tìm cách ngồi dậy.

La Nhận tức điên: “Anh ở yên đây cho đến khi tỉnh táo lại, trời chưa sáng đừng hòng ra ngoài.”

Anh dìu Mộc Đại ra cửa, tiện tay tắt đèn buồng vệ sinh, lúc đóng cửa còn nghe Tào Nghiêm Hoa tru tréo “Chính là cô ta, tôi nhìn thấy hung giản trên người cô ta, thanh hung giản thứ bảy đang trên người cô ta!”

Tay La Nhận khựng lại, rồi đóng sập cửa.

Sau cánh cửa, âm lượng gào thét của Tào Nghiêm Hoa đã giảm đi nhiều. Mộc Đại đứng yên tại chỗ, La Nhận cúi đầu hỏi cô: “Có đau không?”

Vén bộ đồ ngủ lên thấy sau eo tím bầm một mảng, da cô trắng nên vết bầm trông càng nổi bật. La Nhận xót xa để cô nằm bò ra sô pha, xịt thuốc lên vết thương rồi nhẹ nhàng xoa bóp.

Mộc Đại lầm bầm: “Anh nghe thấy Tào Béo nói gì không?”

La Nhận bật cười: “Anh ta say quá nên nói linh tinh thôi. Thanh hung giản thứ bảy có thể ở trên người bất cứ ai, nhưng không thể là chúng ta được. Trong sách lụa có viết đấy thôi, chúng ta sẽ không bị hung giản nhập vào làm hại, cũng không bị chúng điều khiển tâm trí.”

Mộc Đại thì thầm: “Em cũng nghĩ như vậy. Nhưng mà La Tiểu Đao, em cũng mơ thấy chuyện đó.”

La Nhận kéo áo xuống cho cô: “Cũng mơ thấy hung giản ở trên người em hả?”

Mộc Đại lắc đầu: “Em mơ thấy người ấy là anh.”

Sau khi tỉnh khỏi giấc mơ, cô cứ trằn trọc mãi, cũng nghĩ hệt như La Nhận: không thể có chuyện như vậy, hung giản nằm trên người ai chứ không thể là bọn họ. Đang mải ngồi thần người thì đột nhiên nghe tiếng Tào Nghiêm Hoa kêu cha khóc mẹ, nên Mộc Đại mới khoác áo ra xem.

La Nhận cười: “Thú vị thật, Tào Nghiêm Hoa mơ thấy là em, còn em lại mơ thấy là anh.”

Anh trầm ngâm hồi lâu. Gợi ý của móc phượng hoàng loan đáng lý phải xuất hiện rồi chứ nhỉ. Nói theo lời Viêm Hồng Sa khi nãy thì, bọn họ lấy được thực thể bằng đồng điếu của móc phượng hoàng loan, sức mạnh sẽ tăng lên, có lẽ chẳng mấy mà tìm được thanh hung giản thứ bảy.

Nhưng gợi ý như vậy thì vô lý quá, không giống gợi ý mà như gây nhiễu hơn.

Mộc Đại sực nghĩ ra gì đó: “Đêm nay cả Tào Béo và em đều nằm mơ, có thể Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn cũng có những giấc mơ định hướng như vậy. Cả anh nữa, La Tiểu Đao, hay anh mau ngủ đi, có khi cũng mơ thấy gì.”

La Nhận cười méo xệch: “Em biết câu ‘có lòng trồng hoa hoa không nở’ không? Bảo đi ngủ để nằm mơ thì chắc chắn anh không ngủ được đâu.”

Hai người kiên nhẫn đợi đến khi trời hửng sáng, kéo rèm ra thấy thời tiết khá đẹp.

Đã thành thói quen họ lại đi đếm ngày, tính đến hôm nay thì còn tám ngày nữa.

Số ngày còn lại đếm bằng một chữ số, một ngày trôi qua là bớt đi một ngày.

La Nhận gọi điện yêu cầu phục vụ đồ ăn sáng tại phòng. Năm phần bữa sáng kiểu Tây được bày ra trên bàn nước, bánh sandwich kẹp thịt xông khói, trứng rán vàng ruộm, nấm xào dùng kèm sữa tươi.

Mộc Đại nằm sấp trên sô pha, tách một phần sandwich rắc vào nào muối nào tiêu, bóp thêm cả đống mù tạt, từ đầu đến cuối mặt mũi tỉnh bơ: “Phần này là của Tào Béo.”

Tình sư đồ sâu nặng thật khiến người ta cảm động.

Người đầu tiên tỉnh lại là Tào Nghiêm Hoa. Hắn kêu oai oái trong buồng vệ sinh, ra chiều oan ức, phẫn nộ lắm.

“Cái gì đây trời? Mới uống tí rượu mà đã bị trói gô như khúc giò thế này? Đây là cách đối xử với bạn bè sao?”

La Nhận đủng đỉnh nhấp một ngụm sữa, từ tốn cắn một miếng sandwich.

Mộc Đại hỏi: “Có thả anh ta ra không?”

“Có khóa anh ta lại đâu, uống say không cởi trói được, tỉnh rồi cũng không tự cởi được chắc?”

Quả nhiên, chưa đến hai phút sau, Tào Nghiêm Hoa đã tự do bước ra khỏi nhà tắm. Hắn nằm trong bồn tắm cả đêm, toàn thân ê ẩm, cơn nôn nao vừa hết, huyệt thái dương lại căng tức từng hồi.

Tào Nghiêm Hoa chào La Nhận: “Uầy, có đồ ăn, xịn thế, đồ Tây cơ à.”

La Nhận lãnh đạm liếc hắn: “Tỉnh chưa?”

Tào Nghiêm Hoa cười ngượng nghịu: “Tỉnh rồi tỉnh rồi, tôi không làm gì lúc say đâu nhỉ. Tôi không có thói xấu say rượu đâu.”

Hắn vừa nói vừa chột dạ nhìn quanh, cũng may đồ đạc trong phòng đều nguyên vẹn, phòng ốc cũng không đến nỗi bừa bộn, có thể thấy tối qua hắn không đập phá gì cả.

Cười khì khì một hồi, hắn mới đưa tay với lấy đĩa ăn.

La Nhận lật tay đè cán dĩa lên mu bàn tay hắn: “Nhớ kỹ lại đi.”

Tào Nghiêm Hoa hoang mang, gãi đầu gãi tai nhìn Mộc Đại ra chiều cầu cứu. Mộc Đại sầm mặt, cầm dĩa xiên vào miếng nấm đầy vẻ thù hằn.

Từ từ, Tào Nghiêm Hoa nhớ ra rồi.

Hắn xanh lét mặt, lập tức chạy lại quỳ thụp xuống bên cạnh Mộc Đại, bám vào tay vịn sô pha, cười giả lả.

“Tiểu sư phụ, tôi nhớ ra rồi, tôi uống say quá… cũng tại giấc mơ ấy, ban ngày nghĩ gì ban đêm mơ nấy… Tôi mà tỉnh táo thì đâu đến nỗi. Sao hung giản lại ở trên người em được chứ, chúng ta là Biệt đội Phượng Hoàng cơ mà. Say rồi chẳng biết trời trăng gì nữa. Tiểu sư phụ, em không bị thương ở đâu chứ?”

Mộc Đại mỉm cười: “Không bị thương thì sao tôi phải nằm sấp chứ? Tôi thích nằm sấp đến thế sao?”

Tào Nghiêm Hoa tái mặt, lắp bắp: “Vậy… vậy phải làm sao đây?”

Mộc Đại hất hàm chỉ chiếc sandwich trên đĩa.

Đúng lúc này, giọng phẫn nộ của Mười Ba Nghìn từ phòng ngủ bên cạnh vọng ra: “Ai đây, ai bày hết cần tây lên giường tôi! Tào Béo, là anh đúng không?”

Tối hôm qua kéo gã lên giường, rõ ràng cần tây vẫn còn nguyên một bó, không hiểu gã làm gì mà giờ cả bó cần vương vãi khắp giường.

Mười Ba Nghìn lao ra như một cơn gió, đầu còn dính lá cần tây.

La Nhận bắt chuyện:

“Tỉnh chưa?”

“Tỉnh rồi.”

“Tối qua mơ gì không?”

“Có, mơ nhiều lắm, hết giấc này đến giấc khác, người ta nói mơ lắm là chất lượng giấc ngủ kém.”

“Có mơ thấy thanh hung giản thứ bảy nằm trên người ai không?”

Mười Ba Nghìn không trả lời ngay, nhíu mày cố nhớ. Lát sau, chợt như nhớ được gì, ánh mắt gã nhìn dán vào Tào Nghiêm Hoa.

Tào Nghiêm Hoa đang há hốc miệng xuýt xoa, quanh môi dính đầy muối tiêu, lưỡi sưng vù, ngơ ngác hỏi lại: “Tôi á?”

Viêm Hồng Sa xuất hiện sau cùng với mái đầu tổ quạ. Cô nàng ngáp dài, vừa đẩy cửa bước ra liền giật thót trước bốn người, tám con mắt nhất loạt đổ dồn vào mình.

Viêm Hồng Sa thấp thỏm: “Nhìn tôi làm gì? Tôi dậy muộn mà mấy người cũng chẳng thèm gọi lấy một tiếng.”

Mười Ba Nghìn hỏi thẳng: “Đồn Đận, tối qua cô mơ thấy tôi phải không?”

Viêm Hồng Sa giãy nảy: “Anh nghĩ mình là ai, sao tôi phải mơ thấy anh? Đang yên đang lành, tôi mơ ai mà chả được? Anh có ý gì, anh…”

Cô nàng há hốc miệng, càng nói càng ngắc ngứ, cuối cùng lí nhí: “Sao… sao anh biết?”

Trước khi Viêm Hồng Sa ngủ dậy, bọn Mười Ba Nghìn đã có phỏng đoán sơ bộ. Dựa trên quan hệ tương sinh tương khắc giữa Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ: Kim khắc Mộc - Mộc Đại mơ thấy La Nhận, Mộc khắc Thổ - Tào Nghiêm Hoa mơ thấy Mộc Đại, Thổ khắc Thủy - Mười Ba Nghìn mơ thấy Tào Nghiêm Hoa .

La Nhận tuy là người duy nhất chưa ngủ, nhưng suy từ Hỏa khắc Kim, có khả năng anh sẽ mơ thấy Viêm Hồng Sa. Mà Thủy lại khắc Hỏa, người mà Viêm Hồng Sa mơ thấy mười phần chắc tám là Mười Ba Nghìn.

Phản ứng của Viêm Hồng Sa đã chứng thực phỏng đoán này.

Tào Nghiêm Hoa phẫn nộ vô cùng, cái bánh sandwich đang biểu tình trong bụng càng đẩy cơn thịnh nộ của hắn lên đỉnh điểm: “Thanh hung giản thứ bảy vẫn chưa thèm lộ diện mà đã ngấm ngầm tác quái. Anh Tiểu La, nếu chúng ta không kiên định thì đã vì kế ly gián này mà nghi ngờ lẫn nhau rồi.”

La Nhận mỉm cười, Tào Nghiêm Hoa nói nghe cũng có lý, nhưng ngẫm kỹ lại thấy không ổn. Kế chia rẽ này quá lộ liễu, nếu chỉ nhằm gieo rắc ngờ vực giữa bọn họ, thì thay vì để năm người buộc tội lẫn nhau, tập trung chỉ điểm một người có hơn không.

Tào Nghiêm Hoa căm phẫn: “Chứng tỏ thanh hung giản thứ bảy ở rất gần chúng ta thôi. Không thể là mấy người chú Trương, Sính Đình được, bọn họ ở xa quá. Nhất định là người quanh đây nên mới có thể ảnh hưởng đến chúng ta. Mọi người mau nhớ lại xem, mấy ngày nay đã tiếp xúc những ai? Tào Giải Phóng là một!”

Tào Giải Phóng đang chổng mông mổ hạt muối và vụn bánh mì rơi cạnh sô pha, thoạt nghe tên mình liền giật thót, dựng cả lông lên.

Còn ai nữa? Ngoài ra còn có Đinh Lão Cửu sống gần dãy Phượng Tử; Thần Côn cũng nằm trong diện tình nghi, hôm qua vừa nói chuyện qua điện thoại với ông ta xong, biết đâu năng lượng tà ác có thể tác động lên họ thông qua sóng vô tuyến điện.

Cân nhắc đi cân nhắc lại, Tào Giải Phóng vẫn đáng nghi nhất.

“Chữ ‘trốn’ kia,” Tào Nghiêm Hoa phân tích, “chắc chắn là trốn ở nơi không lường nhất. Giải Phóng chỉ là một con gà, lại còn lập được công. Chúng ta rất dễ bị những biểu hiện bề ngoài này che mắt. Anh Tiểu La, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, tôi đề nghị năm người chúng ta cùng truyền máu cho Tào Giải Phóng để xem có ép được thanh hung giản thứ bảy ra không.”

Tào Giải Phóng vẫn cắm cúi mổ, đằng nào nó cũng chẳng hiểu những người này đang nói gì.

Viêm Hồng Sa không đồng tình: “Đừng hành hạ Giải Phóng nữa, với cả, truyền máu người vào gà mà được sao?”

La Nhận vẫn thấy lấn cấn, bèn gọi điện cho Thần Côn.

Thần Côn cũng ngạc nhiên trước diễn biến mới này: “Chẳng phải bảo trên người cô cậu có sức mạnh của móc phượng hoàng loan nên sẽ không chịu sự chi phối của hung giản sao?”

La Nhận trăn trở: “Toàn bộ mọi chuyện đến nay, bỗng thành ra những nghịch lý kỳ lạ.”

Nghịch lý đầu tiên: người sở hữu sức mạnh của móc phượng hoàng loan sẽ không bị hung giản nhập > < hung giản đang nhập vào một trong số bọn họ.

Bọn họ đã không thể bị hung giản nhập, mà một trong số họ lại đang chứa chấp hung giản thì đúng là trước sau bất nhất.

Nghịch lý thứ hai: chuyện xảy ra là kế ly gián của thanh hung giản thứ bảy > < bọn họ không bị hung giản điều khiển hay khống chế tâm trí.

Nếu hung giản không thể tác động lên tâm trí của họ thì sao có thể khiến họ mơ những giấc mơ định hướng kỳ lạ nhằm chia rẽ nội bộ như vậy?

Nghịch lý thứ ba: sự việc này không liên quan gì đến hung giản mà là gợi ý từ móc phượng hoàng loan > < sách lụa viết người sở hữu sức mạnh của móc phượng hoàng loan sẽ không bị hung giản nhập.

Lòng vòng câu trước đá câu sau, vẫn là vòng lặp luẩn quẩn.

La Nhận cho rằng, sở dĩ suy đoán của bọn họ rơi vào “nghịch lý” bế tắc, chắc chắn là vì có sai sót ở một tiền đề nền tảng được họ nhận định từ đầu.

Rốt cuộc là sai ở đâu đây?

Thần Côn cũng tắc tị, buông một câu “Chờ chút, tôi phải vào hẻm núi ngồi thiền một lát” rồi cúp máy.

Hồi lâu sau, Mộc Đại mới cất lời: “Thực ra tôi cho rằng, nếu thanh hung giản thứ bảy nằm trên người một trong số chúng ta thì cũng rất hợp lý. Tào Béo từng nói đấy thôi, cách trốn kỹ nhất là trốn ở một nơi ‘không lường’. Trước đó chúng ta đã điểm mặt nghi ngờ tất cả những người xung quanh, đến Tào Giải Phóng cũng không bỏ qua, chỉ không nghĩ tới chính mình.”

Viêm Hồng Sa gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Ông tôi thường nói, tìm đồ là tìm khoảng tối dưới chân đèn. Hồi nhỏ, tôi từng nghe câu chuyện về chiếc gương thần.”

La Nhận cũng biết câu chuyện này. Truyện kể rằng xưa kia có một nàng công chúa sở hữu một chiếc gương thần. Gương thần có thể tìm người, dù là trên trời hay dưới đất, muốn tìm ai cũng được. Có chàng trai đến thách đấu với nàng. Chàng từng cứu chim ưng, kình ngư và cáo.

Lần đầu tiên, chàng cưỡi trên lưng chim ưng bay lên trời cao, nhưng công chúa lấy gương soi lên trời liền tìm ngay được chàng.

Lần thứ hai, chàng trốn trong bụng cá lặn xuống đáy biển sâu, nhưng chiếc gương của công chúa soi xuống biển và lại tìm được chàng.

Lần thứ ba, con cáo nghĩ ra một cách. Nó đào một cái hang dẫn thẳng tới dưới giường ngủ trong phòng công chúa, chàng trai trốn ở đó, và lần này cô công chúa hoàn toàn bó tay.

Nếu thanh hung giản thứ bảy nằm trên người ai đó trong bọn họ, thì hợp lý quá.

Đúng, hợp lý thì hợp lý, nhưng vẫn là… nghịch lý.

Ngày hôm đó trôi qua rất nhanh, La Nhận thậm chí có ý định bàn lùi. Đúng lúc mặt trời lặn, Thần Côn lại gọi điện đến.

Ông phấn khởi nói năng lộn xộn: “Củ Cải Nhỏ, lúc ngồi thiền tôi cứ nghĩ mãi, nếu suy luận cuối cùng có mâu thuẫn thì nhất định vì tiền đề chính đã sai ở đâu đó. Cho nên tôi bèn thử lật lại từng thông tin biết được đến nay, rồi đột nhiên…”

Giọng ông run lên vì phấn khích: “Tôi đưa ra một suy đoán, mà càng nghĩ càng thấy đúng! Chờ chút, tôi uống ngụm nước cái đã!”

Trong loa nghe, tiếng bước chân lịch bịch xa dần.

Yết hầu La Nhận nhấp nhô, anh nhìn mọi người một lượt, chỉnh âm lượng điện thoại lên mức to nhất rồi nói: “Đóng cả cửa sổ lẫn cửa chính vào, treo biển miễn làm phiền.”

Ai nấy răm rắp phối hợp, xong việc lại ngồi quây quanh bàn nước, tắt hết đèn phòng chỉ để lại chiếc đèn cây ánh sáng vàng vọt. Màn hình điện thoại vẫn sáng hiển thị cuộc gọi đang kết nối. Mộc Đại chợt thấp thỏm, chỉ lo vào đúng thời khắc quan trọng, bên phía thị trấn Hữu Vụ lại xảy ra chuyện gì khiến Thần Côn không quay lại nữa.

May thay, Thần Côn nhanh chóng trở lại bên đầu dây.

Ông trịnh trọng nói: “Cô cậu nghe cho rõ nhé, đừng vội bắt bẻ hay cãi cọ, nghe tôi nói xong đã.

“Giả thuyết của tôi là, giấc mơ các cô cậu gặp không phải do hung giản quấy nhiễu ly gián, mà chính là gợi ý của móc phượng hoàng loan. Hơn nữa, gợi ý này hoàn toàn chính xác. Quả thực thanh hung giản thứ bảy nằm trên người cô cậu, nhưng không chỉ một người, mà là tất cả mọi người.”

Tào Nghiêm Hoa nhấp nhổm muốn nói gì đó, nhưng trước ánh mắt như mũi dùi của La Nhận từ phía đối diện, hắn đành kìm nén.

“Tôi đã xem lại toàn bộ nội dung ghi trên sách lụa. Có hai câu này, tôi sẽ đọc lại y nguyên, mọi người nghe kỹ…

“Câu đầu tiên, người sở hữu sức mạnh của móc phượng hoàng loan có thể tránh bị hung giản nhập vào làm hại.

“Câu thứ hai, sức mạnh của thất tinh, nhập vào thân thể, biến đổi nhân tâm, diệt thiện phò ác, khiến thể lực cường tráng, hành động nhanh nhẹn, cải tử hoàn sinh.”

Một tia sáng lóe lên trong tâm trí La Nhận, anh cảm giác mình đã nghĩ ra gì đó, tiếc là tia sáng ấy vẫn chưa đủ rõ rệt.

Thần Côn tiếp tục: “Tôi chợt nhận ra, bị nhập vào làm hại và bị nhập, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”

Đúng rồi, chính là nó!

Đầu óc La Nhận thoắt sáng rõ, anh ngả lưng ra sô pha bật cười ha hả.

“Củ Cải Nhỏ, cậu cũng nghĩ ra rồi sao?”

La Nhận vẫn chưa dứt cơn cười: “Ông cứ nói tiếp đi.”

Thần Côn hắng giọng: “Tác dụng của thất tinh lên con người, ngoại trừ ‘biến đổi nhân tâm, diệt thiện phò ác’ thì còn lại thực ra đều tốt cả. Nói nôm na cho dễ hiểu là nó có rất nhiều công năng hữu ích. Nếu loại trừ yếu tố tiêu cực, thì việc bị hung giản nhập hoàn toàn không hại gì.”

Mười Ba Nghìn chửi thề, gã cũng nghĩ ra rồi.

Sao đã hiểu ra hết rồi thế? Viêm Hồng Sa sốt ruột, trong khi Mộc Đại vẫn rất bình tĩnh: “Không sao, cứ để tế bào não của họ rụng bớt đi, chúng ta nghe trước đã.”

“Nói cách khác, chúng có thể nhập vào người cô cậu, miễn là ‘tắt’ chức năng gây hại. Máu của cô cậu phản ứng với hung giản nếu chúng làm điều ác, nhưng, nếu chúng không làm điều ác thì sao?

“Giống như trong y học, cơ thể mỗi chúng ta đều có mầm mống ung thư, nhưng những mầm mống này có phát triển thành tế bào ung thư hay không thì còn phụ thuộc vào cách chúng được kiểm soát.”

Điều gì sẽ xảy ra nếu hung giản ‘tắt” chức năng gây hại, không tác quái nữa? Nếu vậy hung giản sẽ trở thành nhân sâm linh chi, sức mạnh của móc phượng hoàng loan cũng không còn đối tượng để tác động và khống chế.

Mộc Đại bỗng thốt lên: “Hiểu rồi!”

Cô nhìn sang La Nhận: “Còn nhớ lúc La Nhận bị Báo Săn đánh trọng thương, cả đại sư huynh và Aoki đều cho rằng anh ấy thật sự không qua nổi. Sau đó, La Nhận tỉnh lại, tôi còn tưởng là…”

Tưởng đó là kỳ tích, là sức mạnh của tình yêu, tiến bộ của y học, ý chí kiên cường.

Thực chất, không phải có quả ắt có nhân sao?

La Nhận nhìn cô cười: “Còn nữa, nhớ Báo Săn từng chôn sống em không? Đào được em từ dưới đất lên, thấy ngực em vẫn nóng ấm, lúc đó anh còn thầm cảm tạ trời đất, may mà mình đến kịp, lại cho rằng có lẽ nhờ luyện võ nhiều năm nên em nín thở được từng đó thời gian.”

Viêm Hồng Sa rúng động nhìn ngay sang Mười Ba Nghìn: “Mười Ba Nghìn, lần đó anh cũng…”

Mười Ba Nghìn gật đầu: “Cũng có thể.”

Lần ở thôn Tào Gia, Mười Ba Nghìn bị Á Phượng và Thanh Sơn cài bẫy, gặp trận lở đất, bị chôn vùi hơn hai ngày. Gã hồi phục rất nhanh, về sau tự ngẫm lại cho rằng mình may mắn, mũi không bị bùn đất bịt kín, chống chọi qua mưa lớn lẫn đất đá sạt lở chờ được Viêm Hồng Sa tới cứu.

Bây giờ nghĩ lại, gã đột nhiên rùng mình.

Có phải là nhờ thanh hung giản thứ bảy không?

Nó âm thầm lẩn trốn, im hơi lặng tiếng, “tắt” đi bản tính hung và sát, tản mác trên cơ thể cả năm người, thậm chí còn vô tình trợ giúp họ, và cũng nhờ vậy mới càng “trốn” kỹ hơn .

Giọng Thần Côn căng thẳng: “Củ Cải Nhỏ, chúng ta vẫn nhận định hung giản có thể có trí thông minh. Trong cuộc đối đầu lâu dài với sức mạnh của móc phượng hoàng loan, chúng cũng không ngừng tiến hóa. Nếu ví với chiến tranh, thì đây là chiến thuật mới được chúng phát triển thông qua đúc kết kinh nghiệm từ nhiều lần thất bại.”

Ban đầu hung giản thất bại, có nghĩa sức mạnh của móc phượng hoàng loan tồn tại, cũng có nghĩa “hàng thủ” của hung giản đã thủng ở quy mô nhỏ. Thế nên một chiến thuật đầy đủ bao gồm khai cuộc, phản công và khép màn âm thầm dần được hình thành.

Thanh thứ tư, hung giản bắt đầu có ý thức nhắm vào bọn La Nhận, biết mặt từng người, nhận diện được kẻ thù của mình là ai.

Thanh thứ năm, đợt tấn công đầu tiên với Á Phượng làm đại diện không được hoàn hảo, nhưng phương hướng đã rõ ràng. Lúc bại trận, Á Phượng còn nói: “Cuối cùng mày cũng sẽ giống như bọn tao, mọi người đều như nhau cả thôi.”

Câu nói này không đơn giản ám chỉ cục diện bảy thanh hung giản muốn đạt được. Giờ nghĩ lại nó hẳn còn ẩn ý sâu xa, vì lúc đó, thanh hung giản thứ bảy đã ở trên người bọn họ.

Thanh thứ sáu, Báo Săn gần như dấy lên mưa to gió lớn, tấn công như vũ bão, khiến họ tổn thất nặng nề, suýt nữa bị “xóa sổ” toàn đội.

Nhưng trên thực tế, xét về cục diện cuộc chiến, việc thắng thua của sáu thanh này không mấy quan trọng. Bởi vì, chỉ cần họ không tìm thấy thanh thứ bảy thì “gông cùm” trên sáu thanh trước đó sẽ tự động được gỡ bỏ.

Thanh thứ bảy là trùm sò, từ đầu đến cuối ngồi vững như núi, không xông pha trận mạc hay giương nanh múa vuốt, mà bình thản như chưa từng tồn tại, nhìn từng thanh hung giản bại trận cũng chẳng hề nao núng.

Ở một mức độ nào đó, những thất bại ấy là sự hy sinh cần thiết để nó mê hoặc và che mắt đối thủ.

Cục diện ván cờ vẫn nằm chắc trong tay nó, nó là quân át chủ bài, những thất bại cười trừ cho qua kia chẳng có nghĩa lý gì.

Nó muốn bọn họ không thể tìm được.

Nó nằm ngay trên người bọn họ.

Chương 29

Hóa ra đúng là ở trên người bọn họ.

Vậy nhưng không ai quá hoảng loạn, trái lại mọi người còn thở phào như trút được gánh nặng. Con dao treo lơ lửng trên đầu đã quá lâu, thà rằng cứ cắm phập xuống, mất ít máu cũng chẳng sao, còn hơn thấp thỏm lo lắng.

Vấn đề là làm thế nào để ép được thanh hung giản này ra ngoài? Chơi trò giả chết? Chiêu này từng áp dụng thành công với Sính Đình, lần này liệu có hiệu quả không?

Thần Côn cũng đau cả đầu: “Lần này khác với lần Sính Đình. Cô cậu có ‘hấp hối’ vẫn có thể bị hồi sinh đấy, Củ Cải Nhỏ là một ví dụ.”

Có nghĩa là, trừ việc chết thật, mấy mánh khóe như dừng hô hấp hay ngưng nhịp tim trong thời gian ngắn đã không thể qua mặt được nó nữa rồi.

Bước ngoặt kịch tính này dẫn đến một tình thế hoang đường: bảy thanh hung giản bỗng dưng tề tựu đủ, móc phượng hoàng loan dùng để phong ấn hung giản cũng đã sẵn sàng, song bọn họ chỉ có thể lấy cái chết để phá vỡ thế bế tắc, không chết thì không ép được thanh hung giản thứ bảy ra ngoài. Mọi khâu chuẩn bị đã chu tất, đủ mọi thế lực đang đẩy họ bước lên đài hiến tế.

Tào Nghiêm Hoa nghiến răng ken két, câu chửi “mẹ kiếp, ông đây cóc thèm làm nữa” nghẹn ứ trong cổ họng, chẳng thể nói ra, mà không nói thì lại nuốt không trôi.

Thà như đi làm thuê đã khác. Nếu chẳng may gặp phải ông chủ không ra gì thì bỏ việc là xong, rồi không dính dáng gì nữa.

Nhưng liên quan đến hung giản, dù làm nữa hay không, nó vẫn gần trong gang tấc. Giống như cái bóng dưới nắng, chặt không đứt, dứt chẳng ra. Bản thân miễn nhiễm, nhưng những người xung quanh luôn bị nguy hiểm rình rập. Ai biết được, ngày nào đó hung giản hứng lên lại nhắm tới một ai đó bên cạnh mình?

Móc phượng hoàng loan màu vàng rực được đặt ngay trên bàn nước, đường nét tinh xảo, uy nghiêm, chim loan chim phượng toát lên vẻ hiên ngang bất khả xâm phạm.

Mười Ba Nghìn tự hỏi: rốt cuộc móc phượng hoàng loan này có tác dụng gì? Chỉ để kể chuyện, đưa ra gợi ý mông lung, thêm cả việc “chặt chân” ban đầu?

Gã rất muốn hỏi Lão Tử: chẳng phải ông là bậc thánh nhân ngàn năm có một ư, sao để lại cho hậu thế một lời giải tréo ngoe như vậy?

Nhưng rồi gã lại nghĩ: có lẽ theo cách nhìn nhận của người xưa, nhất tướng công thành vạn cốt khô, đem mạng của năm người đổi lại việc phong ấn hung giản hàng trăm năm kể ra cũng là một vụ làm ăn có lãi.

Tào Nghiêm Hoa không nhịn được nữa, thốt lên: “Anh Tiểu La, tôi không muốn chết đâu.”

La Nhận đáp: “Ai muốn chết? Ai nói là phải chết?”

Tào Nghiêm Hoa cười méo xệch, câu này của La Nhận không đủ để trấn an hắn nữa.

Chết tất nhiên là dở, nhưng sống dường như cũng chẳng có gì hứa hẹn, chán nản tột cùng, rượu có mạnh đến mấy cũng không tiêu tan được phiền muộn trong lòng.

Trước khi cúp máy, Thần Côn an ủi họ: “Cũng đừng chán nản quá, chưa biết chừng lại nghĩ ra cách, vẫn còn bảy ngày cơ mà.”

Viêm Hồng Sa thở dài: “Bảy ngày thì làm ăn được gì cơ chứ.”

“Chưa chắc đâu, trong Sáng thế ký, Thượng đế cũng chỉ mất bảy ngày để tạo ra thế giới đó thôi.”

Ối trời, Thượng đế, ai đọ được với Thượng đế chứ?

Hôm qua bọn họ còn có sức để uống say, hôm nay thì chẳng buồn xuống tầng nữa.

Bữa tối được khách sạn phục vụ tận phòng, mì cán thủ công nấu với rau xanh, trứng gà và mộc nhĩ. Chỉ là món ăn hết sức bình thường, vậy mà Tào Nghiêm Hoa lại ngắm nghía hồi lâu như thể hiếm lạ lắm. Trong mắt hắn lúc này, rau thì xanh mướt, trứng lòng đào mây mẩy, sợi mì mềm dai, ngay cả hơi nóng bốc lên từ nước dùng cũng toát lên vẻ lôi cuốn.

Cũng không biết có phải vì số bữa được ăn chỉ còn tính trên đầu ngón tay hay không, trước giờ hắn chưa bao giờ thấy bát mì nào thơm ngon đến vậy nên cứ cúi đầu hít hà mãi.

Viêm Hồng Sa cầm đũa gắp một sợi mì, dài ghê, có thể kéo lên tít cao giống như mì trường thọ mỗi dịp sinh nhật cô nàng vẫn được ăn. Ông nội nói, đây gọi là phúc thọ vô biên.

Ngày này năm sau, không biết mình sẽ ở nơi nao, cũng không biết có còn sống hay chăng.

Viêm Hồng Sa đang miên man nghĩ thì bên cạnh có tiếng “lạch cạch”, Mười Ba Nghìn buông đũa buông bát: “Tôi không nuốt nổi”

…

Đêm hôm ấy, mọi người đều đi nằm sớm, nhưng chẳng tài nào ngủ được.

Viêm Hồng Sa quấn chặt chăn, chỉ để hở từ mũi trở lên, mắt thao láo nhìn trần nhà tối om, rủ rỉ: “Mộc Đại, tôi muốn về nhà. Hôm trước tôi mơ thấy ông nội đấy, ông ngồi ăn canh gan gà hầm hoa cúc để dưỡng mắt, còn tôi buộc dây thừng ngang thắt lưng rồi tụt xuống giếng, thừng đính chuông kêu leng ca leng keng. Dưới giếng có nhiều đá quý lắm, đá mắt mèo sống động như biết chớp mắt, có cả hổ phách, tinh hán sa…”

Cô nàng tấm tắc: “Trong mơ, tôi cảm thấy mình quá hạnh phúc.”

Mộc Đại thò tay khỏi chăn, xoa xoa đầu Hồng Sa: “Bé con, mau ngủ đi.”

“Mộc Đại, cô nghĩ chúng ta còn hy vọng không?”

“Có chứ, vẫn còn bảy ngày cơ mà.”

Trả lời thế mà cũng nghe được. Viêm Hồng Sa rầu rĩ trở người: “Tôi chẳng thích con số 7 chút nào.”

Mộc Đại mỉm cười, lúc nhắm mắt lại cô chợt nghe thấy tiếng đóng cửa rất khẽ. Nhờ nhiều năm luyện võ nên tai cô cũng thính hơn người thường, có thể nhận biết rõ âm báo “tít” của khóa điện tử: có người vừa đi ra ngoài.

La Nhận ngủ ở phòng khách, là anh ra ngoài sao?

Mộc Đại tung chăn xuống giường, quả nhiên ghế sô pha ngoài phòng khách trống trơn. Cô rảo bước ra mở cửa chính, hành lang vắng lặng không một bóng người. Đóng cửa chạy tới chỗ thang máy thì thấy thang máy vẫn ở tầng này, có vẻ anh không đi xuống.

La Nhận đi đâu rồi? Mộc Đại đến buồng thang bộ ở cuối hành lang, nghiêng tai nghe ngóng động tĩnh tầng dưới.

Anh không đi xuống, vì đây là tầng cao, nếu La Nhận đi xuống sẽ mất nhiều thời gian, hẳn còn tiếng bước chân, nhưng bên dưới hoàn toàn yên tĩnh.

Vậy là… anh đi lên?

Mộc Đại bám tay vịn cầu thang, đi lên từng bậc một. Qua hai tầng và một ngã rẽ là đến tầng thượng, cánh của dẫn ra sân thượng ở cuối hành lang mở toang, vừa bước qua ngưỡng cửa đã nghe gió táp vù vù.

Dép lê của khách sạn là loại đế rất mỏng, hơi lạnh từ mặt sàn tầng thượng ban đêm như thể mọc tay cào vào lòng bàn chân. Mộc Đại tiến thêm vài bước, nhưng không nhìn thấy ai.

Không biết tại sao, cô đột nhiên ngẩng đầu lên.

Một bóng đen đang ngồi hút thuốc trên nóc bồn nước lớn, đầu điếu thuốc đỏ rực lóe lên rồi lụi mất, giữa nền đêm đen có thể thấy khói trắng vấn vít bay lên.

Mộc Đại ngẩng đầu gọi: “La Tiểu Đao.”

La Nhận cúi xuống vẫy tay như gọi cô.

Chiếc thang sắt bên cạnh bồn nước nặng mùi gỉ sét, cứ lắc lư theo mỗi bước chân, va đập uỳnh uỳnh vào thành bồn. Khi cách nhau chỉ còn một đoạn, La Nhận vươn người túm lấy cánh tay cô, Mộc Đại mượn lực bước lên, ngồi gọn vào lòng anh.

“Em nhẹ thật đấy,” La Nhận bình luận: “Người cũng lạnh nữa, ăn mặc phong phanh thế này.”

Một tay anh cầm điếu thuốc, tay còn lại kéo cô dựa sát vào mình. Chạm phải mu bàn chân lạnh ngắt của Mộc Đại, anh cởi đôi dép lê, đặt bàn chân cô lên chân mình rồi kéo áo khoác che kín lại.

Cũng may dáng người cô mảnh mai, anh cười: “Anh phải mặc loại áo khoác này để lúc cần còn ấp luôn cả em được.” Khói thuốc theo câu nói của anh vấn vít bên tai Mộc Đại, mang theo chút hơi ấm.

Mộc Đại khẽ khàng hỏi, “Em tưởng anh không thích hút thuốc cơ mà?”

La Nhận hỏi ngược lại cô: “Em có muốn hút không?”

Anh đưa đầu thuốc đến bên môi cô. Mộc Đại bặm nhẹ vào, đầu thuốc âm ẩm còn vương hơi thở của anh, song La Nhận đột nhiên đổi ý: “Không làm hư em được.”

Anh búng ngón tay, điếu thuốc bay ra xa, ánh lửa đỏ vẽ một đường vòng cung giữa không trung, rồi biến mất ở rìa tầng thượng.

Mộc Đại nói: “Con kiến ở tầng dưới nhìn thấy ánh sáng nơi đầu thuốc sẽ nghĩ đó là một ngôi sao.”

Khách sạn này là tòa nhà cao nhất huyện Thông, ngồi trên bể nước còn cao hơn nữa, có thể bao quát mọi cảnh vật. Nhà cửa và núi đồi quanh đây đều nằm dưới chân họ. Trên đầu là bầu trời đêm xanh thẫm, đưa tay lên cao có cảm giác sao trời cùng với gió hôn lên đầu ngón tay.

Mộc Đại nói: “Nếu trên trời có thần tiên, vậy thì rất có thể những ngôi sao kia chính là đầu thuốc bị họ ném đi khi buồn bực.”

La Nhận bật cười, áp cằm lên trán cô trìu mến: “Em không biết nhìn sao đúng không?”

Lần trước thì cô nói trên bầu trời treo toàn hài cốt của các vì sao, bởi tất cả các ngôi sao ấy đều đã tắt rồi.

Mộc Đại cũng cười: “Khi hai người hẹn hò, đương nhiên là anh nhìn em em nhìn anh, việc gì phải nhìn sao? Cách xa tận mười vạn tám ngàn dặm, còn chẳng biết là hành tinh nào, có khi chướng khí mịt mùng, nhan nhản quái vật, lấy đâu ra lãng mạn?”

Ngôi sao nào càng sáng lại càng có khả năng là một đầu thuốc cháy nham nhở.

La Nhận đe: “Lúc nào cũng lảm nhảm mấy lời kỳ quái, về già chắc em sẽ trở thành bà lão kỳ quặc lắm đấy.”

“Sẽ được sống yên ổn tới già sao anh?”

Gió thổi rối tung mái tóc cô, La Nhận chải lại tóc giúp cô, hồi lâu không lên tiếng, cuối cùng mới nói: “Anh đang nghĩ cách.”

Anh đang nghĩ cách. Nếu nản lòng buông xuôi, anh đã chẳng ngồi đây hút thuốc giữa đêm hôm thế này.

Thần Côn nói, phải coi cuộc đối đầu này như một trận chiến. Đến vòng này, hung giản đã sử dụng chiến thuật mới rồi.

Anh thì đã quá quen chinh chiến. Lính đánh thuê thậm chí còn được huấn luyện môn “Binh pháp Tôn Tử”. Thầy huấn luyện luôn nhấn mạnh “binh giả, ngụy đạo dã”. Kể từ đó, trong vô số lần tác chiến thực địa, những việc như nhận định tình hình, phân tích vị trí bọc lót, bao vây, cài lính đánh úp, phối hợp trong ngoài đều quen thuộc với anh như cơm bữa.

Đêm nay, ngồi ở điểm cao nhất của huyện Thông, anh cứ nghĩ mãi: cùng đường gặp lối thoát, khi cùng đường mới là lúc khẩn cấp và thích hợp để tìm lối thoát. Trận chiến này có thể đột phá từ đâu đây?

Làm thế nào để thu phục thanh hung giản thứ bảy mà không phải chết?

Mộc Đại đưa tay chạm vào hàng lông mày đang chau tít lại của anh.

“La Tiểu Đao, em kể anh nghe chuyện này nhé? Lần đụng độ Liên Thù ấy, sau khi em bị tai nạn, chú Trương thấy em có biểu hiện bất ổn đã vội liên lạc với dì Hồng, đưa em đến chỗ bác sĩ Hà.”

Ở đó, cô và bác sĩ Hà đã có cuộc trò chuyện rất dài.

Bác sĩ Hà khuyên cô nên học cách tự thôi miên, tránh chú tâm đến những biến động bên ngoài mà cần “hướng nội” để hiểu bản thân đúng lúc.

Làm thế nào để chữa chứng đa nhân cách? Chín người mười ý, hiện chưa có kết luận chính xác. Song nhiều người cho rằng cách hữu hiệu nhất là lần lượt “giết chết” nhân cách thứ sinh, để chúng tự biến mất. Giống như kẻ mạnh nhất sẽ loại bỏ mọi đối thủ, bước lên ngôi bá chủ.

Còn có cách khác là chuyên quyền độc đoán, để một nhân cách phát triển mạnh đến mức không nhân cách nào dám chống đối, buộc phải tự khuất phục, quy thuận.

Mộc Đại nghiêng về phương pháp thứ hai, vì tất cả đều là “bản thân”, dù hành vi “giết chết” chỉ là ảo, thì về mặt cảm xúc vẫn rất khó chấp nhận.

Lần chạm trán với Báo Săn, cô buộc lòng phải hy sinh Túi Nhỏ, nhưng cũng thấy nhẹ nhõm phần nào.

Có điều, Mộc Đại số 2 được thiết lập ở trạng thái lạnh lùng đến mức sắt đá vô tình, gần như chỉ tồn tại vì sức mạnh. Làm cách nào để lấn át nó đây?

Thậm chí Mộc Đại còn từng nghĩ, cứ để vậy đi, cùng tồn tại cũng chẳng sao.

Nhưng lạ là sau đó cô cũng thử tự thôi miên vài lần, lần nào trông thấy Mộc Đại số 2 cũng có cảm giác nhân cách ấy ngày càng yếu đuối.

La Nhận tò mò: “Em có thể nhìn thấy số 2 sao?”

“Giống như cuộc họp chuyên môn ấy. Mới đầu có ba chiếc ghế, ba gương mặt giống hệt nhau. Sau đó, Túi Nhỏ mất rồi, ghế của cô ấy cũng tan biến, chỉ còn lại hai chiếc.”

Đó là thế giới nội tâm của cô, phòng họp tuyệt mật, vài “bản thân” cùng trò chuyện, quan sát lẫn nhau.

La Nhận hỏi: “Mộc Đại số 2 vì sao lại ngày càng yếu đuối?”

Thoạt đầu, Mộc Đại cũng thấy lạ. Thực ra ngày trước cô rất mất kiên nhẫn với kiểu người như Mười Ba Nghìn hay Tào Nghiêm Hoa, động một tẹo là sầm mặt vung nắm đấm; nhưng giờ, cô tự thấy mình mềm tính hơn hẳn, hiếm khi nóng giận mà trái lại trầm hơn, tĩnh hơn.

“Sau đó em đã hiểu ra, có lẽ mạnh mẽ thực sự không phải là một mực cứng rắn. Đánh đến sứt đầu mẻ trán, đánh đâu thắng đó, không phải là mạnh mẽ”

La Nhận cười: “Đúng, binh pháp có câu, thượng sách công tâm hạ sách công thành. Xích mích mà hô hào động chân động tay thì không phải thông minh hay mạnh mẽ gì, cùng lắm là dư sức thôi.”

“Cho nên, La Tiểu Đao, không nhất thiết phải cứng rắn đối đầu với hung giản đâu.”

La Nhận sững người, chợt thấy lời cô nói rất sâu sắc: “Ý em là?”

“Hiện giờ, chúng ta đang vô cùng oán hận hung giản, chỉ chăm chăm tìm cách xử lý thanh thứ bảy, phong ấn cả đám. Chẳng khác nào đã xắn sẵn tay áo chuẩn bị lao vào đánh nhau trực diện, chẳng còn nhìn ra phương án nào khác.

“Phải chăng nên đứng xa ra một chút, thu bớt tính cứng rắn lại, đổi sang một cách mềm mỏng thỏa đáng hơn? Hung giản muốn giết ta, ta muốn giết hung giản, đôi bên chỉ dán mắt vào chữ chết thì sao thấy được lối thoát.”

Cách mềm mỏng thỏa đáng hơn? La Nhận thầm rúng động.

Phá vỡ cục diện bế tắc, không đập đi thì sao xây lại được. “Phỏng đoán” của Thần Côn chẳng phải được dựa trên việc phá bỏ một tiền đề chính mà họ tin chắc sao?

Anh cần phải phá bỏ điều gì đó, một vài nhận thức đóng đinh, một số cách nhìn đương nhiên. Đứng xa ra một chút, đổi sang cách mềm mỏng, thu bớt tính cứng rắn, đừng chỉ chăm chăm nhìn vào chữ chết, từng câu nói xoay vòng trong tâm trí anh.

Mộc Đại tiếp tục nói: “Bọn Tào Béo đều chán chường ủ rũ, nhưng em thì không. Em tin ông trời chẳng tuyệt đường sống của ai bao giờ, chuyện gì rồi cũng có cách giải quyết. Đường cùng bí lối, ừ thì không còn đường, nhưng nhìn lên vẫn bay được, nhìn xuống vẫn đào hầm được, quan trọng là có nghĩ ra được hay không thôi. La Tiểu Đao, đừng lo lắng, vẫn còn bảy ngày nữa, biết đâu sẽ nghĩ ra cách.”

Dứt lời không thấy La Nhận ừ hử gì, Mộc Đại định ngẩng đầu nhìn anh thì La Nhận ôm chặt lấy cô, thì thào: “Em đừng nhúc nhích, hình như anh… sắp nghĩ ra gì đó rồi.”

Sáng sớm hôm sau, Viêm Hồng Sa bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. La Nhận gọi bảo cô nàng dựng Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa dậy, xuống phòng riêng của nhà hàng dưới tầng ăn sáng.

Đánh răng rửa mặt xong xuôi, ba người cùng đi xuống tầng. Tào Nghiêm Hoa thắc mắc, ăn sáng thôi sao mà phải ngồi phòng riêng, lẽ nào lại là “bữa cơm cuối”?

Nghe hắn nói vậy, Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn đều lấy làm hoang mang, vào phòng rồi lại càng lo lắng thấp thỏm. Căn phòng được trang hoàng vô cùng lộng lẫy, ánh nắng rực rỡ chiếu qua cửa sổ lớn chạm sàn bao trùm cả không gian.

Chắc La Nhận đã dặn trước nhà bếp, đồ ăn đã được dọn sẵn lên bàn, la liệt đủ món Tây món Tàu cứ như bữa chính vậy.

Nhân viên phục vụ khép cửa ra ngoài, La Nhận mới quay sang Mộc Đại: “Em chốt cửa lại đi.”

Để không bị làm phiền sao? Mười Ba Nghìn đột nhiên nhớ lại ảo ảnh thấy trên núi Phượng Tử: nhóm năm người Mai Hoa Nhất Triệu cũng đang dùng bữa, có người đàn ông mặt mày xanh xao cũng đứng dậy chốt cửa, sợ người khác làm phiền.

Lẽ nào muốn mở đại hội động viên bọn họ xả thân vì nghĩa lớn?

La Nhận nói: “Vừa ăn vừa nói đi.”

Mười Ba Nghìn không chịu: “Anh nói trước đi.”

Cũng được. La Nhận không ép: “Tối qua, lúc mọi người ngủ rồi, tôi và Mộc Đại có nói chuyện, bàn về việc hiến tế.”

Quả nhiên là nói chuyện hiến tế, Mười Ba Nghìn căng thẳng.

“Mọi người nói xem, nếu tôi tự sát để hiến tế cho móc phượng hoàng loan, thì thật ra là hiến cái gì?”

Viêm Hồng Sa trả lời: “Cái mạng, chẳng phải bảo cần hiến dâng thứ quý giá nhất sao?”

“Tại sao mạng sống lại là thứ quý giá nhất?”

Câu này phải trả lời thế nào đây? Viêm Hồng Sa ù ù cạc cạc: “Chuyện này còn phải hỏi sao? Chết rồi thì chẳng còn gì nữa.”

“Đúng vậy, ta tiếc mạng sống, bởi vì mạng sống tượng trưng cho nhiều thứ, cuộc sống, tình yêu, tình bạn, gia đình, con cái… nhiều không kể xiết.

“Nếu chết rồi, thứ ta đem hiến tế cho móc phượng hoàng loan ngoài những điều kể trên còn có máu và một cái xác thối rữa. Đây chính là sức mạnh mà móc phượng hoàng loan muốn lấy từ chúng ta.”

Có vẻ là vậy, Viêm Hồng Sa ngập ngừng gật đầu.

La Nhận mỉm cười: “Vậy thì tôi sẽ cho nó.”

Sau thoáng im lặng, Tào Nghiêm Hoa bỗng cuống lên: “Anh Tiểu La, chẳng phải thống nhất là sẽ không chết rồi sao?”

La Nhận đáp: “Đừng lo. Cái tôi cho nó còn nhiều hơn những gì nó muốn. Tôi sẽ cho nó cái mạng còn sống, máu còn nóng, trái tim còn đập, và cả cuộc đời dài nhất có thể. Cuộc đời tôi, nếu còn sống, còn tâm trí, tinh thần, sức lực, bạn bè, còn nguồn năng lượng tràn đầy, lẽ nào không hơn một đống xương tàn thịt nát sau khi chết sao?”

Nghĩa… nghĩa là sao? Tào Nghiêm Hoa há hốc miệng, nảy ra vài ý nghĩ khác lạ.

Mắt Mười Ba Nghìn sáng lên.

La Nhận cười lớn, vung tay ném bọc vải chứa thẻ tre và móc phượng hoàng loan vàng rực lên bàn, phong thái hệt Mai Hoa Nhất Triệu trong ảo ảnh.

“Tôi luôn cảm thấy móc phượng hoàng loan này quá vô dụng so với hung giản. Nhưng giờ, tôi chợt hiểu ra rồi.”

Anh cầm một thẻ tre lên, quăng sang một bên như ném rác.

Tào Nghiêm Hoa phát cuống: “Anh Tiểu La, đào mãi mới được, đừng làm hỏng chứ.” Đoạn chổng mông cúi nhặt.

Mộc Đại tủm tỉm cười, tiếp tục cuộn bánh ăn sáng. Cô xếp trứng tráng thái mỏng, dưa chuột xắt sợi, ruốc, thịt xông khói lên vỏ bánh, tiện tay phết thêm chút nước xốt thịt nướng, rồi cẩn thận cuộn lại.

La Nhận nói: “Bảy thanh hung giản có nghĩa là bảy luồng ác khí chứ không phải bảy thẻ tre này. Tương tự, móc phượng hoàng loan không phải chỉ mấy thứ đồng nát sắt vụn này.”

Tào Nghiêm Hoa vừa nhặt thẻ tre lên, lại nghe thấy keng một tiếng, móc chim loan bị ném xuống đất không thương tiếc.

Đồng nát sắt vụn là thế nào? Văn vật mấy ngàn năm mà ném bừa bãi như vậy, đau lòng quá đi mất.

Mười Ba Nghìn nhìn chằm chằm vào La Nhận: “Vậy móc phượng hoàng loan thật sự là gì?”

La Nhận ngẩng đầu nhìn từng người, mỉm cười khi ánh mắt họ giao nhau: “Chúng ta. Thẻ tre hay móc khóa đồng điếu đều chỉ mang tính tượng trưng, chúng ta mới là móc phượng hoàng loan thật sự.

“Cũng giống như ác khí nhập vào hung giản, việc hiến tế cho móc phượng hoàng loan chẳng qua chỉ là chuyển giao sức mạnh lên những món đồ đồng này, không phải là thừa thãi sao?”

Viêm Hồng Sa vần vò chiếc khăn ăn trước mặt, hai tay run run. Mộc Đại thong thả dùng bữa, thi thoảng lại nheo mắt nhìn trời, ra chiều tán thưởng: hôm nay thời tiết thật đẹp.

Môi Mười Ba Nghìn khô khốc, yết hầu nhấp nhô, gã hỏi La Nhận: “Vậy thì, sau cùng phải phong ấn hung giản thế nào?”

La Nhận trả lời: “Dễ thôi. Dẫn bảy thanh hung giản lên người chúng ta. Năm người còn sống sẽ phong ấn hung giản, trở thành móc phượng hoàng loan biết hít thở, nói năng, sống lâu trăm tuổi.”

Chương 30

Một lúc lâu không ai lên tiếng.

Mười Ba Nghìn bắt đầu ăn, hết cái bánh bao này đến cái bánh bao khác, như thể phải lèn chặt bụng thì đầu óc mới hoạt động được.

Gã hỏi La Nhận: “Cách này… có đảm bảo không?”

“Tất nhiên là không rồi, tôi chỉ đang mở ra một con đường khác ngoài hai lựa chọn ‘chết’ và ‘sống trong vô vọng’ thôi. Giống như trên mặt đất cùng đường bít lối thì ta đào đường hầm, còn hầm có thông không, có an toàn hay không thì chẳng ai nói trước được. Vậy nên, tôi không quyết định hộ mọi người, chiến hay không tự mọi người lựa chọn”.

Nếu chiến thì cần xúc tiến ngay trong mấy ngày tới, đợi hung giản thoát ra mới quyết định sẽ phải mất công thu phục lại từ đầu, mà không biết lần tới có được xuôi chèo mát mái như này nữa không.

Viêm Hồng Sa chau mày: “Nhưng mà, vài chục năm nữa chúng ta cũng chết, đến lúc đó hung giản sẽ thế nào?”

La Nhận chỉ vào móc phượng hoàng loan và đống thẻ tre trên bàn: “Vừa hay còn gì, chết già cũng là chết, đến lúc đó hiến mạng cho móc phượng hoàng loan là vừa đẹp.”

Chết già… cũng tính sao? Viêm Hồng Sa nghĩ ngợi, bỗng thấy vững tâm: tính chứ, đều là chết, có gì mà không tính?

Tào Nghiêm Hoa hoang mang, canh cánh về quá khứ đen tối của mình: “Không được đâu anh Tiểu La, dẫn bảy thanh hung giản lên người rồi chỉ có bậc thánh nhân mới trấn áp được chúng. Tôi… phẩm chất đạo đức còn yếu kém, từng làm trộm cắp.”

Hắn quàng sang cả Mười Ba Nghìn: “Chú em Ba Ba cũng từng là phường lừa đảo, đem khởi tố cũng phải bị kết án hai năm chứ không ít.”

Bạn bè cái kiểu gì thế này? Mười Ba Nghìn nóng máu.

“Còn nữa,” Tào Nghiêm Hoa càng nghĩ càng thấy nhiều vấn đề, “dẫn bảy thanh hung giản lên người, ngộ nhỡ nó khuấy đảo bên trong, liệu chúng ta có sống nổi không?”

La Nhận gật đầu: “Cũng có lý. Còn vấn đề gì nữa không?”

Còn chứ, nhiều lắm. Hung giản sợ máu của bọn họ, sáu thanh hung giản kia liệu có ngoan ngoãn nhập vào người họ không? Cứ đơn giản nhập vào người là xong, hay chúng còn giở trò phiền phức gì?

La Nhận yên lặng nghe hết rồi nói: “Anh hỏi rất hay. Tuy nhiên, tôi không trả lời được câu nào. Tôi không phải là người có câu trả lời. Cũng như mọi người, tôi chỉ đang cố nghĩ cách giải quyết vấn đề. Hy vọng kết quả là đúng, nhưng nếu ông trời gạch chéo phê sai thì tôi cũng đành chịu thôi. Thử hay không thử, mọi người cho ý kiến đi.”

Tào Nghiêm Hoa nhìn sang Mộc Đại: “Anh Tiểu La, tối hôm qua anh đã bàn bạc với tiểu sư phụ, hai người đều đồng ý rồi nhỉ? Chúng ta biểu quyết theo cách nào? Đa số thắng thiếu số sao?”

La Nhận lắc đầu: “Đây là canh bạc sinh tử, không nên bắt ép bất kỳ ai phục tùng số đông. Chỉ cần một người không đồng ý, thì thôi không làm nữa.”

Tào Nghiêm Hoa hơi do dự: “Bây giờ… phải quyết luôn à? Anh Tiểu La, có thể cho một hai hôm cân nhắc không, thế này… đường đột quá.”

Hắn còn chưa dứt lời đã nghe tiếng đũa đập mạnh xuống mặt bàn.

Viêm Hồng Sa bưng bát sữa đậu nành tu ừng ực nói: “Tôi làm! Sao lại không làm. Cứ nhìn mấy sòng bạc ở nước ngoài, về cơ bản thì khi bước vào đâu ai biết trước kết quả, chỉ dựa vào vận may mà vẫn có cả đống người đặt cược đấy thôi. Tôi nghĩ La Nhận nói khá có lý, muốn mạng thì cho mạng, mạng còn sống chẳng quý hơn một đống thịt rữa à? Tôi sẽ làm.”

Tào Nghiêm Hoa sửng sốt: “Em Hồng Sa, em không cần nhắc thêm sao?”

Viêm Hồng Sa hỏi ngược lại: “Cân nhắc có ích gì không?”

Mười Ba Nghìn ngẫm nghĩ, nói: “Hiện tại, chúng ta đã đến bước đường cùng rồi, cách này đáng để thử đấy. Không làm thì cũng chỉ có thể chờ chết, chẳng qua chết sớm hay chết muộn, tôi cũng… tham gia.”

Gì? Sao lại biểu quyết nhanh như vậy?

Bốn chọi một, Tào Nghiêm Hoa thấy không ổn, cảm giác như bị cho ra rìa. Mọi người đều đồng ý tham gia, một mình hắn ra sức phản đối cũng ái ngại. Hắn lắp ba lắp bắp, quyết định “cuốn theo chiều gió”: “Vậy… tôi cũng tham gia…”

La Nhận can: “Đừng, Tào Béo, đừng hùa theo số đông, theo số đông thì vô nghĩa lắm.”

Tại sao lại tước quyền tham gia của hắn? Tào Nghiêm Hoa sốt sắng: “Anh Tiểu La, tôi làm thật mà.”

“Đừng vội, anh cứ suy nghĩ đi, đừng bị áp lực.”

“Không có áp lực! Tôi thành tâm thành ý, một lòng một dạ muốn làm mà!”

Thấy hắn cuống quýt vò đầu bứt tai, lại còn “thành tâm thành ý, một lòng một dạ”, Mộc Đại bật cười thành tiếng.

La Nhận nói: “Nếu đã vậy thì bõ công mua rượu, mọi người cạn ly nào.”

Mộc Đại đứng dậy, nhấc mở nắp chụp bóng loáng bên cạnh. Ban đầu cứ tưởng bên trong là món canh xúp gì, mở ra mới hay là một vò rượu kiểu cổ, miệng trám đất sét, chụp vải đỏ thắt sợi thừng mảnh, bên cạnh là một dãy bát uống rượu miệng rộng lòng nông phỏng cổ .

La Nhận mở nắp vò, rót rượu vào từng bát. Mọi người đều nhận lấy, rượu trong veo sóng sánh trong bát, hơi cay sè quấn quanh chóp mũi. Viêm Hồng Sa bưng bát bằng hai tay, hai má nóng bừng, trống ngực đánh liên hồi, lấy làm kích động.

Cô nàng cảm thấy như đang kết nghĩa vườn đào, cắt máu ăn thề sống chết có nhau, sau khi ngửa đầu uống cạn còn phải ném bát xuống đất, giẫm lên mảnh vỡ mà bước tới, khí phách hào hùng quyết trận sống mái.

La Nhận dường như nhìn ra tâm tư của Viêm Hồng Sa: “Bát là tôi mượn của khách sạn, phải trả lại đấy.”

Viêm Hồng Sa lập tức bưng chắc bát rượu.

Mọi người cụng xong, đều không vội uống, Mười Ba Nghìn nhìn La Nhận: “Không nói vài câu sao?”

La Nhận cười: “Mọi người cùng nói đi, nghĩ gì nói nấy.”

Viêm Hồng Sa xung phong: “Để tôi nói trước. Tôi hy vọng cách của La Nhận là đúng, mọi chuyện tiếp theo sẽ diễn ra suôn sẻ, mọi người đều bình an, sống lâu trăm tuổi.”

Nói xong cô nàng ngửa đầu tu ừng ực một hơi, bụng nóng ran lên như lửa đốt, cúi mặt xuống thì hai má đã đỏ bừng.

Tào Nghiêm Hoa nói: “Em Hồng Sa thật khí phách, không hổ danh xuất thân thế gia.”

Thế gia? Ý nói nhà họ Viêm bọn họ nhiều đời săn báu vật ư? Mặc dù chú Cửu Tiêu đã chết, ông nội thì làm ra những chuyện không vẻ vang gì, nhưng bất ngờ được khen, cô nàng vẫn bất giác thẳng lưng, có chút tự hào vì không làm gia đình hổ thẹn.

Mười Ba Nghìn là người tiếp theo lên tiếng: “Đồn Đận đã nói hết rồi, tôi cũng không mong gì nhiều, còn sống, bình an, không què chân cụt tay, và còn…” Nghĩ bỗng thấy “và còn…” gì cũng đều vô nghĩa, đành kết lại: “Vậy thôi, chiến đi.”

Gã ngẩng đầu tu cạn một hơi. Trước giờ gã hay uống rượu Tây pha chế, không quen uống rượu đế, nhưng lạ thay bát rượu này uống vào trôi tuột xuống dạ dày, tựa hồ xông mở hết các lỗ chân lông, cay đã đời, nóng sảng khoái.

Tào Nghiêm Hoa ngần ngừ mãi: “Ai nói trước đều chọn lời hay ý đẹp phát biểu cả rồi, mấu chốt là bình an, tôi cũng chẳng có gì để nói thêm nữa.”

La Nhận cười, đưa bát rượu lên miệng: “Vậy thì không cần phí lời thêm làm gì, bình an.”

Mộc Đại cũng thầm nhủ lòng: “Bình an.”

Bình an thì mới còn mạng, còn mạng mới còn thời gian, còn thời gian thì còn được sống, sống cuộc đời cô hằng mong ước. Chẳng hạn như… trong siêu thị, cô đẩy xe hàng, anh đưa tay lấy dầu gạo mắm muối mà cô không với tới được.

Quyết định rồi, năm người bắt tay hành động.

Hàm Cốc Quan, dãy Phượng Tử dù gì cũng là nơi mang ý nghĩa đặc biệt. Bản thân địa thế dãy Phượng Tử đã giống một móc phượng hoàng loan khổng lồ. Để đảm bảo, chọn nơi đây làm địa điểm phong ấn là thích hợp hơn cả.

Lái xe trở đi trở về e tốn thời gian, nên La Nhận gọi điện cho Thần Côn, báo ông xuất phát, giữa đường rẽ qua Lệ Giang, đem sáu thanh hung giản còn lại tới huyện Thông. Cả bể cá lẫn nước trong bể đều phải đi kèm hung giản, trước tiên cần đo đạc kích thước, thuê thợ kính làm một cái nắp, đậy kín bể lại rồi buộc chặt bằng dây da, đem đóng thùng, giữa thành thùng và bể cá nhét thật nhiều tấm xốp và màng xốp hơi để chống sốc.

Đồng thời, Mộc Đại cũng liên lạc với Trịnh Minh Sơn. Đại sư huynh quen biết rộng, có thể nhờ bạn bè thu xếp xe đón Thần Côn từ thị trấn Hữu Vụ đến Lệ Giang, bốc “hàng” rồi chạy thẳng đến huyện Thông, miễn không hét giá trên trời là được.

Trịnh Minh Sơn trả lời: “Tiền là chuyện nhỏ, nhưng nếu chỉ thuê độc một chiếc xe chạy suốt chặng đường thì người mệt mà xe cũng hao. Anh có thể liên hệ thêm vài người bạn dọc đường, mỗi người phụ trách một đoạn, như chạy tiếp sức vậy.”

Vậy càng tốt, cùng lắm hai ngày là tới nơi.

Trịnh Minh Sơn không hề hỏi cô lý do, chỉ lấy số điện thoại của Thần Côn để tiện gửi cho bạn bè liên lạc đưa đón. Trước khi cúp máy, anh ta thông báo: “Anh đã chọn được vị trí xây mộ cho sư phụ rồi, vài ngày nữa sẽ về thỉnh tro cốt người qua đó. Đợi em để cùng làm lễ mai táng, khi nào xong việc thì báo với anh.”

Mộc Đại rưng rưng nước mắt: “Đại sư huynh vẫn ở Bảo Định từ bấy đến giờ sao?”

“Ừ. Sư phụ tha thiết muốn về đây, anh đoán hẳn Bảo Định là nơi chôn nhau cắt rốn của người. Anh ở đây cũng nhiều ngày rồi, có lần ngang qua một ngã phố, nghe một cụ già kể nơi đó trước kia là một ngã tư lớn, khi xưa đúng là có một quán rượu gia truyền lịch sử hơn trăm năm, bán chạy nhất là rượu đế, song đến thời Nhật chiếm đóng thì bị thiêu rụi mất rồi.”

“Anh có hỏi thăm được những chuyện liên quan đến sư phụ không?”

“Anh cũng muốn tìm hiểu nên nghe ngóng suốt. Nhưng bao nhiêu năm trời, vật đổi sao dời không sót lại manh mối nào. Có lẽ chỉ còn chúng ta là nhớ được về sư phụ thôi.”

Sau khi cúp máy, Mộc Đại cầm điện thoại đứng thần người bên cửa sổ hồi lâu.

Huyện Thông rất nhiều núi, những dãy núi xám xanh, sừng sững chắc đã hàng ngàn năm, lâu đời hơn bất kỳ con người, triều đại hay công trình kiến trúc nào. Giờ đây, thành thị mới mọc lên giữa những trái núi, ngần ấy triều đại, những manh mối cũ, những con người và câu chuyện từng một thời sống động đều đã bị vùi lấp. Lâu dần cũng chẳng còn ai nhớ đến nữa.

Thần xui quỷ khiến thể nào, Mộc Đại lại gọi vào số của Vạn Phong Hỏa.

“Tôi muốn hỏi thăm về một người.”

Vạn Phong Hỏa lúc nào cũng rạch ròi việc công: “Tiền trao cháo múc.”

Cô gật đầu: “Tôi sẽ trả, chắc chắn đấy, chỉ cần còn sống nhất định tôi sẽ trả. Nếu phí cao quá tôi không trả ngay được thì trả góp có được không?”

Có lẽ do giọng điệu cô quá thành khẩn, Vạn Phong Hỏa không tỏ thái độ hay làm khó dễ gì: “Hỏi thăm ai?”

“Sư phụ tôi, Mai Hoa Cửu Nương.”

“Thị trấn Hữu Vụ, Mai Hoa Cửu Nương ở Quan Tứ Bài Lâu?”

Mộc Đại căng thẳng, tim đập liên hồi: “Ông biết rồi ư? Ông biết sư phụ tôi sao?”

Vạn Phong Hỏa giải thích: “Trước đây, Thần Côn có nhờ tôi nghe ngóng về một nơi gọi là Quan Tứ Bài Lâu. Tôi mới biết đến sư phụ cô từ lúc đó. Nhưng sư phụ mình mà cô còn hỏi thăm gì nữa?”

Mộc Đại nói: “Người mất rồi, tôi muốn biết nhiều hơn về năm tháng tuổi trẻ của người.”

Vạn Phong Hỏa nghe vậy, cảm thấy cô gái này kể ra cũng có lòng tôn sư trọng đạo, sống có tình có nghĩa, nên đáp lại cũng rất “nhân văn”: “Vậy giảm giá 20% cho cô.”

Đêm hôm đó, Thần Côn về đến Lệ Giang, gọi điện thông báo mọi việc suôn sẻ, nếu không có gì thay đổi thì sáng sớm hôm sau có thể xuất phát ngay.

La Nhận dặn: “Ông không cần lo chuyện gì khác, chỉ cần áp tải, giám sát hàng là được”

Thần Côn đốp lại: “Cậu nói như tôi hay hóng hớt linh tinh không bằng.”

Ông lại hỏi: “Có phải Sính Đình là em gái cậu không thế? Mối quan hệ giữa hai người không tốt lắm hả? Cô ấy hỏi tôi cậu đang bận gì, tôi bảo cô tự hỏi cậu ấy đi, thế mà cô ấy lắc đầu rồi bỏ đi.”

La Nhận thoáng sững người.

Anh nhớ lại rất nhiều chuyện hồi nhỏ, khi mới đến nhà chú La Văn Diểu, Sính Đình ôm một cây đao bằng gỗ thắt tua rua đỏ nói với anh: “Anh Tiểu Đao, bố em nói có kẻ xấu muốn làm hại anh. Anh đừng sợ, em có đao đây rồi, người xấu mà đến, em sẽ chém hắn.”

La Nhận bảo bọn Tào Nghiêm Hoa: “Chúng ta ôm hy vọng lớn nhất, thì cũng phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.”

Tào Nghiêm Hoa ngơ ngác: “Nghĩa là sao?”

“Chẳng may không thể quay lại cuộc sống bình thường, mọi người có muốn nói lời từ biệt với ai, muốn giao phó lại việc gì không?”

Chỉ một câu này đã khiến tất cả đều lặng đi.

Mộc Đại vào phòng ngủ, khoanh chân ngồi trên giường gọi cho dì Hồng.

Cuộc gọi được kết nối, đầu dây bên kia rất ồn ào, là âm thanh quen thuộc của quán bar, dì Hồng nói: “Con đợi một chút.”

Mộc Đại yên lặng lắng nghe những thay đổi âm thanh từ đầu dây bên kia. Tiếng nhạc và tiếng ồn nhỏ dần, tiếp đó có tiếng lộc cộc của bước chân đi lên cầu thang và tiếng đóng cửa, rồi im bặt.

Dì Hồng hẳn đã về phòng, trách yêu cô: “Đúng là con gái lớn như bát nước đổ đi, còn chưa lành vết thương đã chạy tót theo La Tiểu Đao rồi.”

Dì Hồng là người từng trải, chỉ vô tình nhớ ra thì nói vài câu chứ không hề có ý phàn nàn. Hơn nửa năm nay, Mộc Đại thường xuyên vắng nhà song bà cũng không truy hỏi nhiều. Về điểm này, Mộc Đại vô cùng cảm kích.

“Dì Hồng, dì ở nhà một mình có buồn không?”

“Có gì mà buồn, quán bar người ra kẻ vào, náo nhiệt chẳng hết ấy chứ.”

Kiểu náo nhiệt ấy giống như dòng nước, chảy qua chảy lại, nhưng suy cho cùng không phải là nhịp điệu cuộc sống thường ngày.

“Dì Hồng, nếu thấy buồn chán hay dì nhận nuôi thêm đứa nữa”

“Thôi khỏi, nói như sư phụ con thì bấy giờ nhận nuôi con là duyên số. Tuổi này rồi dì không muốn chăm trẻ nữa đâu. Con biết không, từ khi con đến tuổi được các bạn trai để ý là dì đã lo quắn lên rồi, mua bao nhiêu tạp chí thanh thiếu niên. Trời ơi, hễ đọc đến mấy vụ trẻ vị thành niên mang bầu rồi nạo phá thai, dì lại tự hỏi nhỡ một ngày con cũng cho dì ‘bất ngờ’ như vậy thì phải làm thế nào? Lúc đó trong mắt dì mấy cậu bạn cùng lớp con đều là dạng hư hỏng cả.”

Mộc Đại bật cười, mắt ươn ướt.

Dì Hồng bỗng hạ nhỏ giọng: “Dì hỏi này, con với La Nhận đã quan hệ chưa thế?”

Mộc Đại nóng bừng má, vô thức lắc đầu: “Chưa đâu ạ.”

Dì Hồng thở phào: “Thời buổi bây giờ, nam nữ quan hệ trước khi kết hôn là chuyện bình thường, nhưng dì vẫn phải nhắc nhở con, là con gái cần biết bảo vệ bản thân, nếu có lúc nào bốc đồng lên thì phải nhớ dùng bao cao su. Dì thấy con vẫn còn trẻ người non dạ, tuổi này mà đã sinh con thì nuôi dạy vất vả lắm.”

Mộc Đại gật lấy gật để, không nói lời từ biệt, cũng không bóng gió gì sợ dì Hồng lại suy nghĩ.

Ngộ nhỡ cô không quay về được thật, sau này dì Hồng nhớ tới cô, nhớ tới cuộc gọi cuối cùng này sẽ chỉ toàn những lời rủ rỉ tâm tình tựa bí mật nho nhỏ giữa mẹ và con gái, chứ không phải màn sinh ly tử biệt đầy nước mắt.

Cô mới cúp điện thoại thì Trịnh Minh Sơn bất ngờ gọi đến: “Mộc Đại, em định kết hôn với La Nhận sao?”

Kết hôn á? Mộc Đại giật thót, lát sau mới nhớ ra: đó là dự định sau khi phong ấn xong hung giản mà bọn họ vẽ ra lúc ngồi trên xe. Thần Côn cũng bép xép quá, việc còn chưa đâu vào đâu mà đã kể với Trịnh Minh Sơn rồi.

“Lại còn bắt anh nhất định phải tham dự hôn lễ, nói địa điểm cũng đã quyết rồi, ở một thành cổ gần Lệ Giang”

Mộc Đại dở khóc dở cười, đáp chung chung: “Cũng có thể, trước mắt… bọn em định như vậy.”

Trịnh Minh Sơn phản ứng khác hẳn dì Hồng: “Tốt rồi, không sao, cứ mạnh dạn mà tới đi. Nếu La Nhận làm gì không phải, anh sẽ giúp em xử cậu ta.”

Mộc Đại cười khúc khích.

Trịnh Minh Sơn cảm thán: “Sư phụ đã giao phó, dặn anh rằng sư muội từ nhỏ côi cút, bị bỏ rơi rồi được người ta nhận nuôi nên lúc nào cũng cẩn trọng khép nép. Sau này em đi lấy chồng, phận làm sư huynh như anh phải ra dáng họ nhà gái, bảo vệ em không để người ta lấn lướt. Không ngờ ngày ấy lại đến nhanh vậy. Chọn được ngày thì báo, nhất định anh sẽ tới.”

Nói chuyện điện thoại xong, Mộc Đại mở tung cửa sổ phòng ngủ, dựa lưng vào tường, hai chân xoạc ngang, rồi từ từ gập eo sát đất, chống cằm lên mu bàn tay đang khoanh lại.

Thực ra đây chưa phải thời điểm thích hợp nhất. Con đường phía trước còn gập ghềnh đầy gian nan sóng gió, nhưng tâm trạng cô hệt như nhón chân đứng giữa mắt bão, chưa bao giờ bình yên như lúc này. Tựa bát bạc đựng tuyết lấp lánh, lại giống ngựa trắng dần mất hút giữa đồng lau bất tận.

Trước giờ Mộc Đại vẫn luôn ôm mặc cảm, cô bị bỏ rơi từ nhỏ, không có người thân thích, được nhận nuôi, luôn khép mình mà sống. Nhưng giờ nhìn lại, bỗng có thể mỉm cười tự nhủ rằng tất cả những điều không suôn sẻ đó đều chỉ là chuyện nhỏ.

Bây giờ thì ổn rồi. Có tiếng mở cửa, không biết Tào Nghiêm Hoa vào phòng làm gì, hắn liếc cô rồi khịt mũi nói: “Tiểu sư phụ lại đang trổ tài uốn dẻo đây mà.”

Mộc Đại bật cười, cúi đầu xuống, hàng mi dài cọ vào mu bàn tay nhồn nhột.

Đúng, ổn cả rồi.

Tào Nghiêm Hoa thu hết can đảm, đánh đường vòng, gọi điện cho Thanh Sơn trước.

Thanh Sơn đang làm công nhân ở nhà máy trên huyện. Cậu ta nghe điện thoại với giọng mệt mỏi, dường như không nhớ lắm những chuyện xảy ra khi mình bị hung giản nhập.

Thanh Sơn tâm sự: “Á Phượng bỏ đi rồi. Em biết mà, lấy đâu ra mối tốt vậy. Một cô gái xinh đẹp như thế đời nào lại thích em chứ? Vồ vập muốn kết hôn với em, cưới xong lại bỏ đi, cũng chẳng hiểu là muốn gì nữa.”

“Đi tìm chưa?”

“Tìm mấy lần rồi, nhưng không thấy. Có người nói hình như cô ấy chạy theo gã người nước ngoài nào đó rồi, sau đó em cũng mù tịt.”

Người nước ngoài? Là thuộc hạ của Báo Săn chăng?

Tào Nghiêm Hoa chuyển chủ đề: “Bố mẹ anh vẫn khỏe chứ?”

Thanh Sơn đáp: “Anh Thổ Đôn, anh không biết thôn mình lắp cáp rồi nhỉ? Mới thôi, có điện thoại rồi, anh gọi về đi”

Tào Nghiêm Hoa lấy số từ Thanh Sơn, bấm xong dãy số mà lòng bàn tay ướt đẫm.

Chất giọng quê mùa đặc sệt âm mũi vang lên ở đầu dây bên kia: “Ai vậy?”

“Con, Thổ Đôn đây…”

Bọn Mộc Đại nén cười, quan sát sắc mặt Tào Nghiêm Hoa thoắt xanh thoắt trắng, suýt thì xám xịt.

“Chuyện trèo lên mái nhà khua chiêng đã xảy ra bao lâu rồi, bố mẹ không bỏ qua cho con được à?”

“Con không gọi điện để xin tiền, con có tiền, tự lo được cơm ăn áo mặc!”

“Ai chết nơi đầu đường xó chợ chứ? Con vẫn khỏe re. Bố, sao bố cứ nhắc chuyện cũ mãi thế?”

“Kim Hoa chưa lấy được chồng cũng trách con sao? Cô ấy cũng đi làm bên ngoài bao năm nay rồi, người ta tự có suy nghĩ riêng. Ngần ấy năm rồi mà bố vẫn không ngẩng đầu lên được sao, đến mức đó sao?”

…

Sau khi cúp điện thoại, Tào Nghiêm Hoa trừng mắt nhìn mọi người, rồi đột nhiên nổi giận đùng đùng, giậm chân gắt um: “Không điện thoại điện thiếc gì nữa, cứ coi như tôi chết rồi đi, không gọi nữa!”

Hắn tức xì khói đi vào nhà tắm, sập cửa đánh uỳnh một tiếng, phòng bên cạnh cũng nghe rõ.

Có vẻ không phải kẻ dạt nhà nào quay đầu cũng có kết cục viên mãn.

Mười Ba Nghìn nghĩ mãi, nên gọi cho ai đây?

Gã không có người thân, làng Ngũ Châu thì tan hoang rồi, gọi cho mấy người mình từng lừa gạt e đạo đức giả quá.

Cuối cùng, gã ra ngoài cửa, ngồi xổm ở hành lang, bấm gọi chú Trương.

Chú Trương bắt máy: “Ôi chao, ai vậy, sếp Giang Chiếu đó à? Còn biết gọi điện về cơ, cảm động quá. Cậu đợi chút, tôi ăn miếng thịt cho đỡ sốc đã.”

Sắp thành ông già rồi mà vẫn ưa cái lối nói chuyện móc mỉa, đều là học từ Tianya đây mà.

Gã cũng không biết phải nói gì, tiện miệng hỏi thăm vài câu, tình hình quán xá làm ăn thế nào? Nhập hàng có đắt không? Mấy chỗ đại lý chào giá cực thấp dễ là hàng giả lắm, chú đừng ham nhập. Khu vực du lịch, người qua lại phức tạp, vào quán có thể là khách thật, cũng có thể là dân móc túi trà trộn, chú nhất định phải để mắt canh chừng.

Chú Trương nhận ra sự khác thường: “Cậu lải nhải mấy chuyện này làm gì? Đổi tính rồi à?”

“Không có gì, chú này, nếu cháu… không về nữa, chú cứ vứt hết đồ đạc của cháu đi, rồi thuê ai được việc hơn ấy…”

“Sao càng nghe tôi càng thấy có vấn đề. Không về nữa là thế nào? Thằng ranh này, có gì nói rõ ra mau.”

Mười Ba Nghìn rầu rĩ khụt khịt: “Không có chuyện gì đâu, cháu nói vậy thôi.”

Lăn lộn trên diễn đàn mạng bao năm nay, với đầu óc nhạy bén của mình, chú Trương sao có thể dễ dàng tin lời lấp liếm của gã: “Mười Ba Nghìn, không phải cậu… mắc bệnh nan y đấy chứ?

“Từ mấy năm trước lang bạt bên ngoài rồi mắc bệnh phải không? Tôi đã nói rồi, cái thân còm của cậu, bình thường chẳng biết giữ gìn sức khỏe, chỉ giỏi phá thôi. Tào Béo vạm vỡ hơn cậu mà hằng ngày ngủ dậy còn chạy bộ ép cơ, cậu đã bao giờ tập thể dục chưa?”

Mười Ba Nghìn không cự cãi.

“Nói gì đi chứ, thế tình hình thế nào? Bác sĩ nói gì? Mười Ba Nghìn, thằng ranh này, có nghe tôi nói không đấy? Có chuyện gì thì phải nói ra biết chưa, mọi người còn bàn bạc tìm cách.

“Hay là chi phí thuốc men đắt quá à? Không sao đâu. Tôi có quỹ riêng đây, cũng sẽ nói chuyện với bà chủ. Trước đây bà ấy đã trả nợ giúp cậu mười ba nghìn tệ, giờ bỏ thêm chút nữa cứu cái mạng cậu chắc cũng được thôi.”

Mười Ba Nghìn bỗng bật khóc, gã cắn chặt răng để không phát ra tiếng, đưa tay áo quẹt nước mắt.

Chú Trương ở đầu dây bên kia vẫn tới tấp truy hỏi, Mười Ba Nghìn hắng giọng, đáp: “Không phải đâu chú, làm gì có chuyện gì. Cháu chỉ thử xem tình cảm chú cháu ta thế nào thôi…”

Thế là, cuộc điện thoại từng ấm áp chân tình kết thúc bằng một tràng rủa sả của chú Trương kèm câu “Cậu mà dám về đây tôi quật cho gãy chân”.

Dù ăn mắng té tát nhưng Mười Ba Nghìn vui vẻ bất ngờ.

Quay vào phòng, gã thấy Viêm Hồng Sa đang cầm chiếc lược nhỏ của khách sạn chải lông cho Tào Giải Phóng. Mặt mũi cậu chàng ngây ngất hưởng thụ hệt như địa chủ thời phong kiến bóc lột quần chúng lao khổ.

Mười Ba Nghìn ngồi xuống bên cạnh Viêm Hồng Sa: “Đồn Đận, cô gọi điện chưa? Gọi cho ai thế?”

“Chẳng có ai để gọi.”

“Người nhà cô thì sao?”

Viêm Hồng Sa lí nhí đáp: “Tôi chẳng còn người thân nào cả, chết hết cả rồi.”

“Họ hàng khác thì sao?”

“Cả chục năm chẳng liên lạc lấy một lần, tôi việc gì phải gọi họ? Rảnh thì chải lông cho Giải Phóng còn hơn.”

Cô nàng nghĩ thoáng ra phết, Mười Ba Nghìn bỗng hơi cảm phục. Hồng Sa mang trong mình một tinh thần nghĩa hiệp cơ hồ thô kệch, lúc nói “Tôi làm” giọng dứt khoát nhất, lúc uống rượu cũng gọn lẹ nhất.

La Nhận gọi cho Sính Đình.

Lúc bắt máy, Sính Đình có vẻ vô cùng mừng rỡ: “Anh Tiểu Đao, lâu lắm lắm lắm rồi anh chẳng gọi điện cho em.”

Ba chữ “lắm” liền.

La Nhận nói: “Đúng là lâu lắm rồi, em ốm lâu quá.”

Sính Đình thoáng im lặng: “Sau khi em khỏi bệnh, nhiều chuyện đã đổi khác.”

La Nhận bật cười: “Em còn uống thuốc không?”

“Vẫn uống. Bác sĩ Hà nói cứ duy trì thì hơn”.

“Ngăn dưới tủ đầu giường trong phòng anh có một chiếc thẻ, mật mã là 123456. Trong đó có khoảng một triệu tệ thì phải, anh không nhớ chính xác. Em cầm số tiền đó rồi tự lo cho mình nhé. Đi học cũng được, mua nhà cũng được, tùy em hoạch định. Từ giờ trở đi hãy độc lập, tự chủ. Chú qua đời rồi, bác Trịnh tuổi cũng cao, em phải học cách gánh vác trách nhiệm thôi.”

Sính Đình im lặng hồi lâu mới đáp: “Em biết rồi.”

Cô vốn là cô gái thông minh, kín đáo, nhút nhát, quen nói năng ý tứ nên cũng hiểu được ẩn ý trong lời nói của người khác.

Cô đổi sang giọng điệu thoải mái: “Sau này ấy, em muốn mở phòng tranh, nên chắc sẽ tìm một trường kha khá ở nước ngoài để theo học. Anh Tiểu Đao, liệu lúc đó anh có tới thăm em không?”

“Anh sẽ cố gắng, nếu không tới được cũng sẽ gọi điện cho em.”

Sính Đình lại chợt trở nên ủy mị: “Anh Tiểu Đao, hồi nhỏ chúng ta lúc nào cũng dính lấy nhau, sau này sẽ ngày càng xa cách nhỉ?”

La Nhận đáp: “Mỗi người chúng ta đều đang đi trong một đám đông. Em đi xa anh rồi sẽ tiến gần hơn với những người khác. Đây là điều tốt.”

Chiều tối ngày thứ ba, mặt trời lặn đỏ như máu, chỉ còn bốn ngày là đến cuối chu kỳ bốn chín ngày.

Thần Côn phụ trách áp tải “hàng” tiến vào huyện Thông ngay dưới ánh chiều tà này. Ông xuống xe ở cửa khách sạn, lơ đẹp phục vụ sảnh tiến đến đón tiếp. Thực ra, nhân viên phục vụ cho rằng người đàn ông vai đeo túi vải không dệt, tai gài gọng kính buộc chỉ cùng chiếc thùng to tướng xập xệ bên cạnh đáng lẽ phải được chuyển đến công trường mới đúng.

Thần Côn gọi cho La Nhận: “Củ Cải Nhỏ, tôi đến rồi đây. Thùng nặng lắm, cô cậu xuống tiếp ứng đi chứ?”

Vừa nói, ông vừa ngẩng đầu nhìn lên. Khách sạn cao thật, ánh nắng chiều chiếu lên lớp kính cửa sổ bên ngoài sáng lấp lánh.

La Nhận mở cửa sổ, vươn người ra nhìn xuống, trông thấy Thần Côn bên dưới, nhỏ xíu không hơn bàn tay. Chiếc thùng được “đóng gói” cẩn thận nằm đó như một hộp diêm im lìm.

Anh mỉm cười, quay lại nhìn mọi người trong phòng, nói: “Đến rồi.”

Thần Côn đến rồi.

Sáu thanh hung giản còn lại đã đến rồi.

Số mệnh không né tránh nổi… cũng đến rồi.

Chương kết

Bầu không khí tối ấy nặng nề như đêm trước ngày ra trận.

La Nhận lên mạng dùng bản đồ vệ tinh khảo sát qua địa mạo dãy Phượng Tử từ trên cao. Xét về thế núi, nơi này quả giống móc phượng hoàng loan khổng lồ, nhưng không ai chắc trên thực tế địa hình này có ẩn chứa sức mạnh phong ấn hay không. Song một khi đã quyết “đánh” trận cuối ở đây, thì vẫn nên tuân theo một số nguyên tắc từ xưa để lại. Chẳng hạn như kết cấu trục giữa đối xứng, vuông vắn thẳng thớm. Nên cuối cùng anh đã chọn vị trí trung tâm của dãy Phượng Tử, còn được gọi là “mắt núi”.

Anh dạy Thần Côn sử dụng súng phóng điện: “Đề phòng trường hợp xấu nhất, ngộ nhỡ chúng tôi không trấn áp được hung giản trong người mà trở nên hung bạo thì ở nơi hẻo lánh này an toàn hơn nơi đông người. Đến lúc đó ông phải quyết định xem sẽ bắn súng gây choáng rồi trói lại, hay là… xử gọn luôn.”

Tào Nghiêm Hoa đứng gần đó nghe thấy từ “xử gọn” thì lòng ngực như đeo đá, kéo Mười Ba Nghìn sang một bên hỏi: “Có đến mức đó không, chú em Ba Ba, có đến mức phải ‘xử gọn’ không?”

Mười Ba Nghìn im lặng một lúc mới nói: “Nghe thì cũng nghịch tai, nhưng La Nhận quả thật tính toán kỹ càng. Ngộ nhỡ kết quả không như mong đợi, mang bảy thanh hung giản trên người, ai mà biết năm chúng ta sẽ biến thành thứ gì? Anh ta cũng đã nói rồi, hy vọng về điều tốt đẹp nhất và chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.”

Chúng ta sẽ biến thành thứ gì? Trong khoảnh khắc, một loạt hình ảnh kỳ dị chợt lướt qua tâm trí Tào Nghiêm Hoa. Trong núi Tử Trại, người phụ nữ với cổ họng bọc lớp hổ phách đỏ son, tóc trắng phơ, lồm cồm bò bằng cả tứ chi. Rồi Hạng Tư Lan với lồng ngực biến dạng, khung xương sườn chen chúc bảo vệ một trái tim phập phồng lồ lộ bên ngoài.

Thần Côn không muốn học dùng súng: “Thôi bỏ đi, sao có thể lấy đao súng ra chĩa vào bạn bè chứ?”

La Nhận đáp: “Ai biết được lúc đó có phải bạn bè nữa hay không?”

Giống chú Văn Diểu hồi trước, sau một mốc thời gian nào đó, ông vẫn đi lại, hít thở, sinh hoạt, ngủ nghê bình thường, nhưng thực ra đã không còn là chú của La Nhận nữa.

Họ khởi hành vào sáng sớm hôm sau. Thời tiết khá xấu, trong sương sớm lẫn cả mưa lất phất. Lúc trả phòng, La Nhận nghe thấy nhân viên trực quầy tán chuyện với nhau, bảo miền Bắc nhanh lạnh, qua Lập thu xong chỉ cần một cơn mưa là trời trở lạnh, trên đỉnh núi chưa biết chừng còn có tuyết.

Tuyết phủ trên đỉnh núi, ban đầu sẽ chỉ như quả bông trên chóp mũ len, sau chất thành đụn tam giác, lan dần xuống theo tiết trời mùa đông, lúc lạnh nhất sẽ bao trùm khắp núi đồi. Đến khi tuyết tan thì một năm đã trôi qua.

Trên đường đi, La Nhận dừng xe trước một cửa hàng pháo hoa mua mấy dây pháo. Không phải mùa du lịch, hàng quán ế ẩm, nên vừa thấy khách là chủ hàng hồ hởi nhiệt tình, còn tặng kèm một đống pháo hoa nhỏ. Tào Nghiêm Hoa tưởng họ định đốt pháo cầu cho mọi việc suôn sẻ, nào ngờ La Nhận đưa luôn túi pháo cho Thần Côn: “Nghe Mười Ba Nghìn nói, sâu trong núi Phượng Tử có sói. Tôi nghĩ khả năng cao không phải cả đàn, mà chỉ có vài ba con kết bầy thôi. Đến lúc đó, nếu ông phải ra khỏi núi một mình lại gặp bầy sói thì cứ đốt mấy dây pháo lên, chúng sợ..”

Thần Côn tiếp lời: “Bọn sói sợ pháo nổ thì tôi biết, trước tôi cũng hay lang thang mấy vùng heo hút. Bạn tôi dạy cứ đốt pháo là yên tâm nhất. Còn nữa, chó sợ khom lưng sói sợ ngồi xổm, mình chỉ cần ngồi thụp xuống, nó tưởng chuẩn bị bắn súng chưa biết chừng sẽ chạy ngay.”

La Nhận cười: “Bạn ông biết nhiều đấy.”

Thần Côn cười tươi như hoa, thấy bạn mình được khen còn vui hơn mình được khen: “Chứ gì nữa.”

Xe tới gần dãy Phượng Tử, vẫn đỗ trước cổng nhà Đinh Lão Cửu. Đinh Lão Cửu là người có đầu óc kinh doanh, bảo ngay bà vợ đem tấm bạt quân dụng lớn trong nhà ra để trùm xe lại.

Lúc đưa tiền, La Nhận khen: “Dịch vụ chu đáo nhỉ.”

Đinh Lão Cửu xun xoe: “Đương nhiên rồi, tôi thấy đây là một hướng kinh doanh mới. Đến mùa cao điểm mà có khách tự lái xe đến, tôi sẽ không dẫn đoàn nữa mà bố trí vài chỗ đậu xe ở cửa, nhận trông xe, lau rửa xe. Người có ô tô để tự lái đều rộng hầu bao, kiếm được tiền lại nhàn thân.”

Ông ta vừa nói vừa tò mò dán mắt vào chiếc thùng Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn bê xuống từ cốp xe.

Mấy người này liên tục vào núi, trang thiết bị lần sau nhiều hơn lần trước, lẽ nào đi… đào cái gì?

Đinh Lão Cửu đánh hơi thấy mùi cơ hội, định tiện thể kiếm chác thêm: “Tôi nói này mấy cô cậu, trong núi đều là tài sản của nhà nước, không được tự tiện đào bới đâu. Mặc dù tôi làm dịch vụ, nhưng nếu cô cậu làm gì phạm pháp, tôi sẽ báo chính quyền đấy.”

Ông ta thấy La Nhận khá hào phóng nên tính đào thêm ít tiền bịt miệng.

La Nhận cười, bất thình lình vươn tay tóm lấy vai ông ta, kéo qua một bên thì thầm: “Thực ra chúng tôi đi tìm con chó năm đó. Ông biết không, bọn này đã đào dưới gốc cây ông chỉ nhưng chẳng thấy gì cả, có thể nó đã bò từ dưới đất lên rồi.”

Chân Đinh Lão Cửu run lập cập. La Nhận cười lớn đẩy ông ta ra: “Trông xe tôi cẩn thận đấy nhé, xước móp chỗ nào là không xong với tôi đâu.”

Bọn họ trèo đèo lội suối, thay phiên nhau khiêng thùng, liên tục tính toán phương hướng và khoảng cách dựa theo thiết bị định vị và bản đồ địa hình tìm từ trước. Đường không khó đi, song càng lên cao càng lạnh.

Mưa phùn lất phất trong màn sương u ám, Viêm Hồng Sa lên tiếng: “Không biết vị trí mắt núi đã phải cao nhất chưa? Trước tôi còn tưởng dãy Phượng Tử bao quanh một thung lũng. Nếu đi lên cao, địa hình này cũng giống móc phượng hoàng loan khóa chặt hung giản thật.”

Mười Ba Nghìn tiếp lời: “Càng giống càng tốt, chưa biết chừng địa hình địa thế cũng có linh khí, càng giống càng linh nghiệm.”

Hơn 4 giờ chiều, bọn họ đã đến nơi.

Mắt núi ở khá cao, nhưng không phải đỉnh dốc mà giống một khoảng sân rộng hơn, đứng tại đó ngẩng đầu nhìn lên có thể thấy được “đỉnh núi” hùng vĩ với hình dáng lạ lùng ở ba mặt, song không hề giống chim phượng hoàng. Có lẽ do bọn họ quan sát quá gần, lại chỉ ở lưng chừng núi.

Mộc Đại lẩm bẩm: “Giá có con ó gỗ của Lỗ Ban thì tuyệt biết mấy, cưỡi lên bay một vòng là nhìn ra ngay đỉnh núi trông thế nào.”

Họ hạ trại trước, dựng lều sát một tảng đá lớn để tránh gió. Trời tối dần, có thể cảm nhận nhiệt độ hạ rõ rệt qua da thịt, cũng may họ đều mang theo quần áo ấm, thấy lạnh liền mặc vào ngay, kéo khóa cài cúc kín cổng cao tường.

La Nhận có một thói quen khó bỏ, một khi hạ trại bắt buộc phải khoanh phạm vi. Anh đóng hai chiếc đinh tán lên vách núi gần đó, lấy thừng buộc vòng quanh tảng đá, nối hai đầu dây với đinh tạo thành một khoảnh hình tam giác. Mộc Đại lăng xăng phụ giúp, tay cứng đơ vì hứng gió núi, thi thoảng lại phải xoa vào nhau, đưa lên miệng hà hơi.

Lần cuối cô hà hơi làm ấm tay, La Nhận cũng vừa hay xong việc. Anh ấp tay cô vào lòng bàn tay mình, ngẩng đầu nhìn trời: “Nếu huyện Thông sắp có tuyết, bông tuyết đầu tiên hẳn sẽ rơi trên núi Phượng Tử, mấy con phượng hoàng này sẽ bạc đầu trước. Sau này về già, lúc nào đầu bạc chúng ta lại đến đây một chuyến. Phượng hoàng đầu bạc, phu thê bạc đầu, kỷ niệm đám cưới vàng.”

Mộc Đại cười: “Đừng nói chuyện già.”

Khi cô nói lời này, gió chợt thổi mạnh, có hạt mưa sượt qua chóp mũi. La Nhận mỉm cười, thực chất anh đang ở độ tuổi vừa đẹp, ngoại hình vẫn trẻ trung, nhưng ánh mắt đã mang vẻ thâm trầm, tính cách dần trở nên thận trọng, không còn liều lĩnh bốc đồng, bắt đầu biết cuộc đời không nhẹ tênh như gió thoảng mây bay, mà giống môn bơi lội, ngâm mình trong làn nước, muốn tiến về phía trước không đơn giản là nhấc chân chạy, mà còn phải quạt tay, đạp chân, hít vào thở ra nhịp nhàng.

La Nhận khi về già sẽ thế nào nhỉ? Đứng đối diện với cô như bây giờ, tóc bạc trắng đầu, đôi bàn tay nắm lấy tay cô sẽ nhăn nheo, không còn mềm mại, khi cười khóe mắt cũng chi chít vết chân chim, như vô số vòng tuổi của cây cổ thụ .

Mắt Mộc Đại chợt ươn ướt, giây trước cô còn lắc đầu kêu “Đừng nói chuyện già”, giây sau đã cảm thấy nếu có thể như vậy thật thì cũng coi như một ân huệ của ông trời. Có biết bao nhiêu cặp vợ chồng trẻ đứt gánh giữa đường, mấy ai có thể lẩy bẩy chân tay nhìn nhau cười đến lúc bạc đầu cơ chứ?

Cô gật mạnh đầu: “Già rồi mình sẽ quay lại.”

Tách, tách, tách, đèn trại bật sáng, soi rõ mồn một từng hạt mưa rơi. Lửa trại được nhóm, ngọn lửa bập bùng dưới mưa, lèo xèo bốc khói trắng.

Bể cá được nhấc khỏi thùng gỗ, nước ngập hơn phân nửa, móc phượng hoàng loan màu máu đã phai thành màu đỏ nhàn nhạt, sáu thanh hung giản không có chữ tựa sáu tấm bia trang nghiêm.

Lửa bập bùng cháy, Tào Nghiêm Hoa cảm thấy hơi khó thở, thầm nhủ có lẽ do ở trên cao không khí loãng, đáng lẽ nên mang theo bình dưỡng khí.

La Nhận xắn tay áo bên phải, để lộ cánh tay săn chắc: “Tôi trước nhé.” Anh hít sâu một hơi, đoạn nhúng cả cánh tay vào nước.

Trước giờ bọn họ đều cố tránh xa hung giản, ngay cả khi xem ảnh nước cũng chỉ dám chạm đầu ngón tay vào mặt nước. Đây là lần đầu tiên có người thử làm việc này.

Viêm Hồng Sa hét lên: “Nó đang trốn kìa!”

Đúng là hung giản đang trốn, dù biên độ di chuyển không lớn, chỉ như rùng mình, cố gắng giữ khoảng cách với cánh tay của La Nhận. Anh chợt nảy ra ý tưởng, vươn tay ra bắt lấy, nhưng mỗi lần sắp chạm vào, hung giản lại như biến thành cá, nhanh chóng né được.

Quả nhiên chúng không muốn nhập vào người họ. La Nhận nhíu mày rút tay ra, da dính nước, gặp gió thổi cảm giác lạnh như băng.

Việc này vừa tốt vừa không tốt, tuy không như kế hoạch nhưng đồng thời cho thấy hung giản kiêng dè họ. Mà kiêng dè là tốt.

Phải làm thế nào đây?

Mười Ba Nghìn nêu ý kiến: “La Nhận, vừa rồi chắc anh không để ý, tôi đứng bên cạnh nhìn rất rõ, hung giản tránh anh đồng thời cũng tránh cả móc phượng hoàng loan màu máu.”

Thì sao?

Mười Ba Nghìn phân tích: “Mọi người trước giờ vẫn nói về binh pháp, đánh trận đó thôi? Đây giống như một vòng vây, hung giản hiện tại đang vùng vẫy trong đó rồi. Nếu chúng ta thu hẹp vòng vây, cho nó không còn đường chạy thì sao?”

Lý thuyết là vậy, nhưng cứ cho dồn được hung giản đi nữa cũng chưa chắc nó chịu nhập lên người họ.

Mộc Đại nãy giờ vẫn nhìn chằm chằm vào hung giản bỗng lên tiếng: “La Tiểu Đao, hung giản chỉ là những luồng ác khí, bản thân nó không có hình dáng hay trọng lượng, sở dĩ có thể nhìn thấy là vì máu của chúng ta đã hòa vào bể nước khiến nó hiện hình, đúng không?”

La Nhận quay sang cô: “Đúng.”

Anh khá chú trọng những ý kiến của Mộc Đại. Trong nhiều trường hợp, cô không hẳn đưa ra được giải pháp cuối cùng, nhưng thường có thể vạch ra hướng đi đúng đắn.

“Nó sợ nước, nhưng chỉ là tạm thời. Sở dĩ chúng ta có thể giam giữ nó là vì đã nhỏ máu mình vào đó, đúng không?”

Đúng vậy, ban đầu anh không biết làm thế nào để giam được hung giản, nên theo ý kiến chủ quan dùng nước và thùng gỗ, ra sức thu thập năm nguyên tố kim mộc thủy hỏa thổ, còn dùng cả phấn vàng chép Đạo Đức Kinh của Lão Tử lên thùng. Kết quả không bao lâu sau lại phát hiện Sính Đình đang giăng dây trong phòng, hung giản một lần nữa đã nhập lên người cô.

“Vậy thì mình xả nước đi, để nước chảy ra từ từ, đến khi mực nước còn lại thật nông, chúng ta thò tay vào, hung giản sẽ chẳng còn trốn đâu được nữa.

Mười Ba Nghìn chau mày: “Nhưng mà, chúng không trốn được cũng chưa chắc chịu nhập lên người chúng ta mà.”

La Nhận từ từ siết chặt bàn tay, trực giác mách bảo anh dù Mười Ba Nghìn nói có lý, nhưng phán đoán của Mộc Đại đang đi đúng hướng.

Lát sau, anh đột ngột đứng dậy, đi tìm túi sơ cứu trong ba lô, giở ra một túi vải gài cả dãy ống tiêm loại mảnh.

“Tôi có cách này. Bắt cá bằng một tay thì khó nhưng dùng lưới thì rất hiệu quả. Ta dùng vải mỏng hoặc quần áo làm một chiếc túi lưới đơn giản, rồi vớt cả hung giản lẫn móc phượng hoàng loan lên thật nhanh. Có móc phượng hoàng loan, hung giản sẽ không chạy nổi, ít nhất là trong vài ba phút. Sau đó trút hung giản sang một vật chứa nhỏ, rồi đổ máu của năm người vào.”

Mười Ba Nghìn hiểu ra ngay ý đồ của anh: “Rồi lại dùng kim tiêm rút hết máu trong vật chứa, truyền ngược vào người chúng ta?”

La Nhận gật đầu: “Đúng, hung giản không chịu nhập vào người chúng ta mà, truyền cùng máu vào cũng coi là nhập rồi.”

Tào Nghiêm Hoa ngỡ ngàng, còn nhập kiểu đó được sao? Nhưng nghĩ lại thì đây quả thực là một cách nhập, đơn giản, thô bạo, trực tiếp, lấy máu đổi máu.

Duy chỉ có điều…

“Anh Tiểu La này, dùng máu cả năm người sao? Chúng ta có cùng nhóm máu đâu? Truyền máu phải cùng nhóm máu chứ?”

“Đúng vậy, truyền máu khác nhóm có thể gây đông máu và tắc mạch, truyền nhiều thậm chí còn gây tử vong. Nhưng nếu lượng máu không đáng kể thì hệ thống tiêu sợi huyết trong cơ thể sẽ hoạt động…”

Thần Côn nói chen: “Lúc này còn quan tâm gì đến nhóm máu nữa? Nếu rạch ròi ra thì máu của mọi người hòa vào nước đã chẳng thể hình thành móc phượng hoàng loan được rồi! Ngại truyền máu không an toàn thì uống, uống vào bụng cũng là vào người mà!”

Uống?

Uống trực tiếp máu tươi có vẻ man rợ quá. Tào Nghiêm Hoa chưa kịp nêu ý kiến, Viêm Hồng Sa đã phân tích đầy nghiêm túc: “Uống không ổn đâu, có thể nôn ra ở trên, hoặc thải ra ở dưới, cảm giác không đúng là nhập vào người.”

La Nhận vừa bực vừa buồn cười, ngập ngừng rồi nói: “Cứ truyền đi, tôi thử trước, sau đó sẽ tiêm cho mọi người.”

Họ làm chiếc túi lưới theo kế hoạch, vớt hung giản lên đổ vào chiếc cốc nhựa. Đến lúc lấy máu do La Nhận phụ trách, lựa mạch máu nhỏ trên cánh tay mỗi người, rạch nhanh một đường, cho máu nhỏ một lượng vừa đủ, lấy bông gòn ấn vào vết thương rồi dán băng dính lên trên.

Thật chẳng hiểu ác khí rốt cuộc là thứ gì, không hình dáng, không trọng lượng, rút lấy một ống tiêm máu đỏ sẫm là tóm gọn cả sáu thanh hung giản vào trong sao? Càng nghĩ càng thấy thương thay mấy thanh hung giản.

La Nhận tự truyền máu cho mình trước. Tính ra mỗi người 1/5 ống, song lúc truyền anh vẫn chủ động ấn hơi quá tay. Mình nhận nhiều thì sẽ giảm bớt lượng máu truyền vào những người khác, nếu có bất trắc, bốn người còn lại sẽ bớt nguy hiểm hơn.

Tiếp theo lần lượt là Mộc Đại, Viêm Hồng Sa, Mười Ba Nghìn, rồi Tào Nghiêm Hoa.

Khi sắp đến lượt mình, Tào Nghiêm Hoa bỗng vô cùng hoảng sợ, muốn rút lui nhưng lại lo mất mặt, mấp máy môi mãi, rồi hét lên với Thần Côn: “Ông Thần ơi, nếu tôi có mệnh hệ gì nhờ ông phóng sinh cho Giải Phóng, đừng ăn thịt nó nhé!”

Thật ra hắn không lo cho Tào Giải Phóng đến vậy, nhưng cứ phải hét lên gì đó mới bớt áp lực.

La Nhận nghe vậy khẽ cười, ấn kịch ống tiêm.

Thôi được rồi, cùng quá hóa liều, hối hận giờ cũng đã muộn.

Mọi người nhìn nhau, vì đồng bệnh nên càng tương lân. La Nhận hỏi: “Cảm thấy thế nào? Có khó chịu không?”

Khá ổn, dường như không có gì bất thường. Mắt vẫn sáng, tai vẫn tinh, khói đốt củi ướt phả vào mũi vẫn sặc sụa như thường.

Mộc Đại hỏi: “Thế này tính là… phong ấn rồi hả?”

Phải không nhỉ? Hy vọng là vậy, ai nấy đều thấy khó tin, như thể đã sẵn sàng chiến đấu với đám thổ phỉ trang bị đao to giáo dài, kết cục đối thủ chỉ đem theo thìa cơm và đĩa trái cây.

“Bình thường thật chứ?”

“Bình thường”

“Không thấy lạ ở đâu?”

“Không.”

“Vậy là xong?”

“Xong rồi.”

Từ thấp thỏm, khó tin, cho tới vui mừng, rồi bỗng hai mắt ướt đẫm, Mộc Đại có chút lúng túng, nhìn chăm chăm La Nhận qua ngọn lửa trại vẫn đang bập bùng. Mười Ba Nghìn cố tỏ ra bình tĩnh, tiếp thêm củi vào đống lửa, nhưng hai cánh tay bất giác run lên.

Riêng Tào Nghiêm Hoa không thể ngồi yên, lồm cồm bò dậy: “Không được, tôi muốn lộn nhào một vòng!” Hắn cảm thấy tràn đầy năng lượng, nhưng loay hoay mãi không biết làm thế nào, Mộc Đại vẫn chưa dạy hắn trò này.

Viêm Hồng Sa đề nghị: “Chúng ta chụp một bức ảnh tập thể làm kỷ niệm đi. Ông Thần chụp giúp chúng tôi nhé, sau đó cả bọn sẽ chụp chung với ông, cả Giải Phóng nữa.”

Ý hay đấy, ký ức có thể phai màu giữa bộn bề cuộc sống, nên vào mỗi dịp quan trọng đều nên lưu lại một bức ảnh, nhiều năm sau giở ra xem, sờ sờ vuốt vuốt, ôn lại kỷ niệm xưa.

Viêm Hồng Sa mở chế độ chụp ảnh trên điện thoại di động, đưa cho Thần Côn. Thần Côn cầm điện thoại đứng ra phía trước, lại lùi về sau một tẹo, chỉ đạo họ tạo dáng:

“Củ Cải Nhỏ, cậu ôm Túi Nhỏ đi.”

“Tào Béo, giơ tay chữ V, ôi dào, đừng có làm vẻ mặt ngây ngô đó, cậu bình thường trông đã ngố rồi.”

“Ba Ba, nghiêng đầu vào Khăn Quàng Đỏ chút nữa, gần vào…”

Tách một tiếng.

Ảnh hiện ra, thật… hoàn hảo.

Khung hình căn chuẩn, đống lửa thắp sáng điểm sắc cho cảnh đêm, thứ tự và tư thế tạo dáng của nhân vật được ông sắp đặt, đúng “tỷ lệ vàng”.

Thần Côn cảm thấy mình thật có tài chụp ảnh, hí hửng hô hào: “Đổi tư thế chụp thêm kiểu nữa nào.”

Trong khung hình, chẳng ai nhúc nhích.

Thần Côn mất kiên nhẫn ngẩng lên nhìn bọn họ: “Tôi bảo đổi tư thế…”

Giọng ông ngưng bặt, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Thần Côn loạng choạng lùi về sau mấy bước, ngã ngồi xuống cạnh chiếc lều dựng sẵn, tay chân luống cuống vớ lấy khẩu súng phóng điện, lập cập giơ lên.

Ông run rẩy gọi tên từng người: “Củ Cải… Nhỏ? Túi Nhỏ? Tào Béo?”

Mưa phùn bay bay, dưới luồng sáng đèn nhìn như những mũi kim mảnh sáng loáng, lửa trại vẫn bập bùng, thi thoảng lại có tiếng thanh củi cháy rụi đổ sụp.

Nhìn xem, mọi thứ vẫn đang sống động.

Chỉ năm người họ là không ai nhúc nhích.

Ngoại truyện

Quá 10 giờ tối, hơn ba tiếng sau sự cố. Nhiệt độ trên núi tiếp tục giảm, vụn tuyết bắt đầu theo mưa táp xuống mái lều sột soạt.

Thần Côn quấn chặt quần áo, hí hoáy viết vào cuốn sổ mang theo: Người sống phong ấn hung giản, năm người đều mất ý thức, cơ thể cứng đờ, không có nhịp tim, không có hô hấp, nhưng chắc chắn là chưa chết.

Bên dưới mấy chữ “chắc chắn là chưa chết” còn có hai đường gạch chân.

Ông không phải chuyên gia nghiên cứu hiện tượng tử vong ở người, nhưng kiến thức cơ bản thì vẫn nắm được.

Nghe nói một phút sau khi chết, do máu thiếu oxy nên da dẻ toàn thân sẽ đổi màu. Nhưng năm người họ vẫn giữ nguyên nụ cười trong khoảnh khắc ấy và màu da vẫn căng tràn sức sống. Khoảng năm phút sau khi chết, cơ thể không còn huyết áp, nhãn cầu sẽ dần xẹp xuống. Nhưng mắt họ vẫn rất sáng, ghé lại gần nhìn, Thần Côn còn thấy thấp thoáng bóng mình đang cầm điện thoại chụp ảnh.

Cảm giác như thời gian là một dòng sông bí ẩn vô hình, tất cả mọi người đều tấp nập di chuyển dưới lòng sông từ khi sinh ra đến khi chết đi. Còn năm người bọn họ, bỗng dưng lại bị nâng khỏi mặt sông.

Thần Côn nhìn vào trong lều, tốn bao công sức ông mới rê được cả năm người vào đó, hì hục chẳng khác nào chuyển tượng trưng bày, lại còn sắp xếp theo vị trí ban đầu rồi trùm chăn cho.

Tào Giải Phóng ban đầu rất hào hứng, như khám phá ra trò gì mới lạ, hết đi lại dừng quanh mấy người họ, còn huých đầu vào mông Tào Nghiêm Hoa. Chơi chán hết hứng, cậu chàng uể oải chui vào chăn, dọn ổ nằm giữa hai chân xếp bằng của Mười Ba Nghìn. Thoải mái và ấm áp, hệt một chiếc ổ gà tự nhiên.

Cửa lều chưa kéo kín, gió luồn vào từ bên dưới đem theo tiếng sói tru thê lương nơi xa. Thần Côn bốc lấy vài ba quả pháo trong túi đựng pháo hoa, kéo khóa lều ném thẳng vào đống lửa đang lụi dần.

Pháo xịt không nổ, duy chỉ có một quả pháo hoa bao bì lòe loẹt bay vút lên tầng không, bung ra quầng sáng rực rỡ, soi tỏ một bên sườn núi, tựa hồ cài một bông hoa đơn độc lên đầu phượng hoàng.

Thần Côn đợi suốt hai ngày, ngoại trừ lúc ngủ, cứ hai tiếng ông lại cập nhật “quan sát” vào sổ, không có nội dung mới, đều là “như trên”.

Trước đó bọn họ không hề dự liệu tình huống này nên không mang theo nhiều đồ ăn. Thần Côn gặm hết mấy miếng lương khô là đã cạn nguồn lương thực. Trên cao hút gió, dù có ngồi rịt trong lều vẫn thấy rét run. Tối hôm sau ông nằm mơ, bao mùa đông hè trôi qua, bụi đất đã chất đống lên mấy người họ, giống như ma nơ canh phủ bụi cất trong nhà kho cũ nhiều năm. Ông lấy máy sấy, bật nấc lớn nhất thổi bay bụi bặm, để lộ ra những đường nét quen thuộc, trên mỗi gương mặt vẫn mang nét cười.

Nửa đêm, huyện Thông đón trận tuyết đầu mùa, không lớn. Đúng như La Nhận dự đoán, ba đầu phượng của dãy Phượng Tử phủ tuyết trắng đầu tiên. Củi nhặt về đã ướt hết, không nhóm được lửa, trong lều thở ra toàn hơi nước, không sao khô được, nhiệt độ bên trong và bên ngoài gần như tương đương.

Sau khi tỉnh dậy, Thần Côn đói đến hoa mày chóng mặt, đành đục thêm lỗ mới trên thắt lưng, thắt chặt thêm một nấc, đoạn xoa tay, hà hơi, giậm chân chạy vòng quanh. Tào Giải Phóng thì cho thấy khả năng thích nghi đáng kinh ngạc, gà rừng vốn chịu được lạnh, có thể di chuyển kiếm ăn trên nền tuyết ở nhiệt độ âm 35 độ C. Lúc đói cùng cực, Thần Côn cũng từng nảy ra ý định xấu với Tào Giải Phóng, nhưng rồi vẫn đành từ bỏ. Có ba lý do:

Tào Béo đã nhắn nhủ rằng muốn tìm một chốn nương thân tử tế cho Giải Phóng, nơi đó chắc chắn không phải là trong bụng ông rồi.

Ông đói đến mềm nhũn chân tay, còn Giải Phóng thì ngày càng tinh nhanh, có cố cũng không bắt được nó. Hơn nữa, nghe nói Tào Giải Phóng mà cục lên thì sức chiến đấu khá đáng sợ.

Dù có bắt được Tào Giải Phóng, thì ở nơi thiếu thốn đủ thứ này, làm lông xong cũng chỉ có thể nướng lên ăn, chẳng có mùi vị gì. Một con gà phải bỏ mạng, chết rồi lại không được xử lý theo tiêu chuẩn tẩm ướp của KFC suất gia đình, chẳng tội nghiệp sao?

Thần Côn tự nhủ, cứ đợi thêm xem, đường dài mới biết ngựa hay, chưa đến thời khắc cuối cùng thì vẫn chưa thể đưa ra kết luận. Ông lại chịu đựng thêm một đêm nữa.

Đêm hôm đó trời mưa phùn lẫn tuyết, trong lều lạnh lẽo âm u. Thần Côn lạnh quá không ngủ được, bụng quặn lên như mọc cái miệng há ra chờ ăn. Quá nửa đêm còn nghe tiếng sói tru, so với đêm qua cảm giác ở gần hơn hẳn, ông vội trở mình ngồi dậy.

Nghe bảo đợt nào trời lạnh đổ tuyết, lũ sói đói không kiếm ăn được sẽ chủ động tấn công con người hoặc lẻn vào thôn làng xung quanh.

Ông siết chặt khẩu súng phóng điện, không dám chợp mắt nữa. Trời từ đổ mưa lại chuyển sang đổ tuyết, tiếng tuyết rơi khe khẽ trên lều tựa như tiếng thở than triền miên nơi nhân gian.

Rốt cuộc cũng đợi được đến khi trời sáng, Thần Côn mở cửa lều, khắp núi non là một miền trắng xóa. Quay đầu lại nhìn năm người bọn La Nhận, ông giật mình dụi mắt. Không hề nhầm, mặt bọn họ dường như đều đỏ lên một cách kỳ lạ.

Lấy lại được tri giác rồi sao? Thần Côn mừng rơn vơ lấy quyển sổ chạy tới, đến khi nhìn rõ trống ngực bỗng đập thình thịch, vội vén chăn lên quan sát tay họ.

Đây là bỏng lạnh! Bọn họ bất động ở nhiệt độ thấp, chịu tác động của không khí lạnh và ẩm trong thời gian dài, nên các mạch máu co lại, da bắt đầu sưng đỏ xung huyết.

Ai nấy đều có bị bỏng lạnh ở mức độ khác nhau, có thể do phái nữ chịu lạnh kém hơn nên tình trạng của Mộc Đại và Viêm Hồng Sa nghiêm trọng hơn. Nhiệt độ trên núi đang ngày một hạ sâu, cộng thêm gió to, cứ đà này vết bỏng lạnh sẽ càng thêm trầm trọng, da và các mô dưới da, cơ thậm chí là cả xương đều có thể bị hoại tử.

Họ chưa chết, nhưng cơ thể thì vẫn sẽ chết dần chết mòn, giống như thân lau sậy mỏng manh, sau một đợt giá lạnh là có thể thu hoạch.

Trước khi vào núi, La Nhận đã trao quyền quyết định cho ông:

Ông phải đưa ra quyết định, trói lại hay xử gọn.

Thần Côn quyết định rất nhanh.

Cho dù cả đời không thể tỉnh lại thì vẫn phải bảo quản thân thể họ tử tế. Việc cần làm trước nhất chính là ra khỏi núi, nếu không cái lạnh và cái đói sẽ giết chết tất cả.

Thần Côn cần tranh thủ thời gian ra ngoài tìm người giúp đỡ.

Trước khi đi ông cài kín quần áo cho từng người, để họ dựa vào nhau rồi dùng chăn quấn lại, nhét tất cả những thứ có thể dùng giữ nhiệt vào trong chăn rồi mới chui khỏi lều, kéo khóa lều cẩn thận.

Tào Giải Phóng vốn lượn lờ xung quanh, lúc này mới ngúng nguẩy đi tới, xòe cánh nhảy phốc lên đỉnh lều.

Thần Côn dặn: “Coi như tao đã phóng sinh cho mày rồi, nên giờ mày muốn làm gì thì cứ việc.”

Ông nhặt một khúc gỗ dày, giắt con dao găm của La Nhận vào lưng, vắt vài dây pháo lên vai, men theo lối cũ xuống núi, đi một chập thì bắt gặp những vết chân lộn xộn giống bông hoa mai trên nền tuyết, đầu ngón chân còn in rõ vết vuốt nhọn.

Lòng chùng xuống, Thần Côn mau chóng chạy ngược về. Túp lều xiêu vẹo trong gió mặc dù đã kéo khóa kín nhưng nhìn vẫn cứ không an tâm. Ông lại loay hoay một hồi, vần mấy tảng đá lớn quây quanh lều, chặn đứng lối cửa ra vào.

Tào Giải Phóng vẫn đứng trên nóc lều, trịch thượng nhìn xuống, Thần Côn làu bàu: “Mày mà là con chó biết trông nhà có phải tốt không.”

Nói xong, ông gỡ lấy một dây pháo trên vai, châm lửa đốt rồi xoay người rời đi. Lần này không có pháo xịt, sau lưng là tiếng pháo nổ đì đùng ròn rã, xác pháo lẫn với vụn tuyết trên mặt đất bay tá lả trong khói lưu huỳnh. Tào Giải Phóng chạy mất dạng, rống lên tiếng gáy: “Ò… ó… o… o…”

Thần Côn đi bộ hơn sáu tiếng đồng hồ không ngừng nghỉ, về đến làng thì đã nhập nhoạng tối. Ông đi thẳng đến nhà Đinh Lão Cửu, vừa vào cửa hai chân đã mềm nhũn, suýt không đứng vững.

Trong lúc bối rối, Đinh Lão Cửu đỡ ông lên chiếc giường lò, quấn chăn bông, chuốc vài ngụm rượu đế. Sau khi cơ thể hồi lại, nghe thấy xung quanh ồn ào huyên náo, Thần Côn mới mở mắt ra nhìn. Xung quanh toàn mấy ông già bà cả trong làng, hai tay nhét túi áo, đại khái là nghe tin chạy tới hóng hớt.

Đinh Lão Cửu ái ngại từ chối vào núi, có đưa bao nhiêu tiền cũng chịu. Lúc thời tiết đẹp, dân làng còn không ai lai vãng trong núi sâu, huống chi vừa mưa vừa tuyết như bây giờ. Hơn nữa, ông ta chỉ vào mấy người đến hóng hót, bảo làng này bói không ra mống thanh niên trai tráng, đám trẻ đứa nào không ốm đau tàn tật thì đều đi làm xa hết rồi, còn lại mấy ông bà già này, ngộ nhỡ lên núi gặp bất trắc thì mất mạng chứ chẳng chơi.

Thần Côn không muốn phí lời, thời gian gấp gáp, cũng không đợi được cứu viện từ ngoài: “Vậy tôi tự vào. Chuẩn bị giúp tôi ít rượu, đồ ăn và dầu thuốc trị cóng. Với cả làm thế nào để đưa người xuống nhỉ? Xe thì không lái vào được, làm thế nào đây?”

Mọi người đua nhau cho ý kiến.

“La, dùng la mà thồ, nhà tôi nuôi hai con, để rẻ lại cho ông, có điều chúng hơi bướng, sợ ông không điều khiển được.”

“Nếu ông có sức, nhà tôi sẵn xe ba gác đây, loại nhỏ thôi, đẩy cũng được mà kéo cũng xong.”

…

Cuối cùng, Đinh Lão Cửu dẫn Thần Côn ra sân sau, cho ông xem một con trâu mộng cột trong chuồng.

“Con trâu này nền tính lại nghe lời. Roi quất lên lưng thì nó đi thẳng, quất bên trái thì nó quẹo trái, quất bên phải nó quẹo phải. Nếu ông không chê thì tôi giúp ông buộc thêm cái xe ba gác, thừa sức kéo bốn năm người.”

Không chê, cứ quyết vậy đi.

Công tác chuẩn bị tiến hành nhanh chóng, xe ba gác được lót chiếu lau, phủ một lớp chăn bông, thêm cả chăn con công. Sợ chăn dính mưa tuyết bị ướt lại trùm cả tấm bạt lớn che chắn. Đinh Lão Cửu rót cho Thần Côn hai phích nước nóng, bỏ túi khoảng chục cái bánh bao chay kèm dưa chua.

Cũng có người mang cho nào đèn pin lớn, đuốc tẩm dầu, đèn dầu cũ treo trên càng xe, thậm chí cả đinh ba thép đề phòng chó sói.

Thần Côn mặc áo bông lót da cừu, đầu đội nón giấy dầu cưỡi trâu vào núi, không ngờ tốc độ nhanh hơn ông nghĩ. Có lẽ vì trâu trông có vẻ đi chậm, nhưng thực tế bước chân sải dài lại vững vàng, kiên trì bền bỉ tiến bước.

Trời sắp tối, mưa tuyết đã tạnh từ khi nào, song gió thì lạnh căm như dao cắt. Thần Côn ăn xong cái bánh bao, đốt một cây đuốc cắm lên càng xe.

Đi được hơn nửa chặng đường lại nghe loáng thoáng tiếng sói tru. Xe trâu băng qua bìa rừng thăm thẳm, cứ cảm giác có những cái bóng thoắt ẩn thoắt hiện trong rừng, nhưng có lẽ vì sói sợ lửa nên rốt cuộc vẫn không dám lộ mặt.

Quá nửa đêm, cuối cùng cũng đến gần điểm dựng trại. Gió càng lúc càng mạnh, trâu cũng đã thấm mệt. Thần Côn xuống xe, một tay cầm đèn pin, tay kia vắt sợi thừng xỏ mũi trâu lên vai, ra sức kéo nó tiến về phía trước. Vừa đi được vài bước, cảnh tượng hiện ra dưới ánh đèn pin khiến ông bất chợt rùng mình.

Một con sói đang nằm rạp trên mặt đất, máu xung quanh gần như đã đông thành màu đen, lông bết máu dính lại thành từng nhúm lộn xộn. Con trâu mộng phía sau ông dường như cũng rụt lại vì sợ, mũi thở phì phò, bốn guốc ngập ngừng muốn tháo lui. Thần Côn phải dốc hết sức bình sinh mới giữ được chiếc xe trâu.

Ông lấy đinh ba rê xác con sói sang một bên rồi đi tiếp.

Trên nền tuyết mỏng của đoạn đường cuối rải rác những đốm máu, rồi cả lông gà, chỗ lác đác từng cọng, chỗ thì cả nhúm. Thoạt đầu Thần Côn còn tưởng Tào Giải Phóng bị sói ăn thịt rồi. Nhưng số lượng lông gà rụng rất nhiều, có vặt trụi lông Giải Phóng cũng không nhiều thế này được.

Đến nơi rồi, Thần Côn rảo bước đi tới rọi đèn pin về phía lều trại, nhưng không thấy đỉnh lều nhô lên như mong đợi.

Sao vậy nhỉ? Bị tuyết đè bẹp rồi ư? Không thể nào, tuyết ở đây còn lâu mới đủ sức tàn phá như vậy.

Ông chạy vội tới, chiếu thẳng đèn pin vào khu vực dựng lều ban đầu. Gió rít liên hồi, thổi bạt những bóng tuyết trên cao, có vẻ trời vẫn đang đổ tuyết. Đột nhiên, có mảng bạt lều rách bươm bị gió thốc lên.

Đừng, đừng, đừng, đừng vậy chứ! Đầu óc Thần Côn ù đặc, trừ phi năm người họ đã sống lại, rạch lều chui ra, bằng không, lều rách thế này thì người bên trong khác nào phơi thân ngoài trời, lạnh như vậy, gió to như vậy, sẽ chết cóng mất.

Khi đến gần hơn, ông bất chợt khựng bước.

Thần Côn vẫn hay khoe khoang mình đã chứng kiến vô số cảnh tượng kỳ bí người thường hiếm ai được thấy, cho rằng dù có chuyện gì xảy ra thì mặt mình cũng khó biến sắc, nhưng giây phút này, ông vẫn sững sờ.

Trước mắt ông cơ man là chim trĩ, lông vũ lộng lẫy như gấm như vóc, chen chúc quanh tấm chăn quấn năm người La Nhận. Giải Phóng đang làm tổ bên cạnh Tào Nghiêm Hoa, giật mình vì bị rọi đèn pin, đến khi trông rõ Thần Côn, không ngờ cậu chàng quên luôn mối hiềm khích trước kia mà phấn khởi đập cánh phành phạch.

Thần Côn để ý thấy hai cánh của Tào Giải Phóng giương lên có vẻ không cân đối. Hình như nó bị thương, cổ ngỏng cao vẫn lủng lẳng hai tấm biển tên, ghé lại nhìn kỹ mới thấy trên một tấm viết “Gà ngoan”.

Có lẽ lều bị sói cào rách, ở mép nham nhở vết cắn, đống đá chất bên ngoài đã đổ mất nửa, mặt đất cạnh cửa lều còn xuất hiện những vết móng đào bới. Sói rất thông minh. Ngày xưa, dẫu có đóng cửa cài then cũng không làm khó được nó, nó sẽ đào lỗ từ dưới cửa chui vào.

Thần Côn bàng hoàng hồi lâu mới hỏi: “Giải Phóng, bạn bè mày đây sao? Mày quen chúng từ khi nào thế?”

Ông nhớ Mười Ba Nghìn từng ngậm ngùi kể, có bận Tào Giải Phóng uống rượu say làm loạn, suýt nữa bị đàn chim trĩ trên núi làm thịt.

Giải Phóng ngẩng cao đầu, ưỡn thẳng ngực, toát ra khí phách hào hùng “không đánh không quen”, “năm châu bốn bể là nhà, khắp nơi tứ xứ đều là anh em”, “chung kẻ thù thành đồng minh”.

Thần Côn nói: “Cảm ơn nhé, để tao đưa họ ra khỏi núi. Trời lạnh quá, chúng mày về nhà ngủ đi.”

Không hiểu sao, ông bất giác khom lưng vái chào.

Sau vài giây tĩnh lặng, ngoại trừ Tào Giải Phóng, cả đàn chim trĩ bỗng vút cánh bay đi, kết thành từng nhóm lượn giữa không trung. Thần Côn rọi đèn pin theo, cũng không biết mình có nhìn nhầm không, trong một khoảnh khắc, ông cảm thấy luồng sáng ấy như ánh đèn rọi tập trung vào nhân vật chính trên sân khấu, còn bầy chim trĩ bay tản đi giống hình dáng một con phượng hoàng uốn mình diễm lệ.

Thần Côn đánh xe trâu tới, trải chăn bông rồi lần lượt đưa năm người lên xe. Túi Nhỏ là nhẹ nhất, Thần Côn đặt cô vào lòng La Nhận, nhắn nhủ: “Cô ấy, ăn nhiều thêm nhé, gầy nữa là mất xinh đấy.”

Nụ cười vẫn nở trên gương mặt cô, lông mi dài vương tuyết, Thần Côn thổi phù cho bông tuyết bay đi.

Tào Nghiêm Hoa nặng nhất, khiêng cũng mất sức nhất. Thần Côn lảo đảo, giậm chân tức tối: “Tự dưng ăn lắm thế để làm gì chứ?”

Tào Nghiêm Hoa vẫn nở nụ cười, mặt ngây ngô như đang nói “Xin lỗi, xin lỗi!”

Ông thu xếp đâu vào đấy, rồi phủ tấm bạt lên xe, buộc chặt chiếc áo khoác da cừu cũ bằng dây thừng, cuối cùng bế Tào Giải Phóng lên xe. Thế nhưng Giải Phóng không hợp tác, liên tục thoái lui về phía sau.

Nhìn về hướng đó, Thần Côn thấy vài con chim trĩ đang bay trở lại. Ông hiểu ra: “Giải Phóng, mày không muốn đi đúng không? Không đi cũng được, sống cùng con người chán chết nhỉ, không thể nói đùa tán dóc hay kể chuyện ma cho nhau. Thôi được rồi, ở lại với bạn bè của mày nhé, cho vui.”

Ông lấy ra hai cái bánh bao, xé nhỏ ném ra đất: “Sau này bọn tao sẽ quay lại thăm mày. Đến lúc đó, mày lấy vợ sinh con rồi sống trong nhà cao cửa rộng, đừng có giả vờ là không quen biết bọn tao đấy nhé.”

Mấy con chim trĩ ngập ngừng lại gần, dò xét mổ thức ăn trên mặt đất. Tào Giải Phóng không nhúc nhích, ngẩng đầu nhìn Thần Côn. Ông xoa đầu nó, ngậm ngùi nói: “Bọn tao đi đây.”

Lên xe quất roi giục trâu, mới đi được một đoạn Thần còn lại ngoái đầu, thấy Tào Giải Phóng tập tễnh đi đằng sau, lông đuôi dựng lên, nghển cổ ngóng theo xe mãi.

Ông bỗng thấy rầu lòng, dừng trâu lại, lấy điện thoại nhảy xuống xe, chạy tới rủ: “Chụp tấm ảnh giữ kỷ niệm nhé Giải Phóng, Tào Béo và Mười Ba Nghìn sẽ nhớ mày lắm đấy.”

Ông chụp một tấm, Tào Giải Phóng còn chủ động đổi tư thế. Giống như hồi được tâng bốc làm linh vật quán bar ở Hợp Tan Tùy Duyên, nó tự biết nhìn vào ống kính lẫn tạo dáng.

Chụp xong, Thần Côn vẫy tay tạm biệt nó rồi sụt sịt trèo lên xe, đánh trâu đi tiếp, tự nhủ vậy đi, đừng quay đầu lại nữa.

Nhưng đi được một quãng xa rồi, ông vẫn không kìm được ngoái đầu nhìn lần nữa. Lần này thì không thấy gì nữa rồi.

Ông mở điện thoại lựa một tấm ảnh Tào Giải Phóng trông hùng dũng nhất, rồi nhét điện thoại vào ngực Tào Nghiêm Hoa.

Trâu đã mệt, người cũng kiệt sức, Thần Côn co ro trên càng xe, thi thoảng lại quất roi giục trâu trong cơn mơ màng, sức quật chỉ như gãi ngứa, nhưng trâu đúng là loài gia súc đáng tin cậy, không vùng khỏi dây cương, không chạy lồng lên, hễ mở mắt ra là thấy nó vẫn đang đủng đỉnh bước, đến ngã ba đường thì dừng lại đợi roi quất chỉ đường chứ quyết không chịu đi tiếp.

Cũng chẳng nhớ là lần mở mắt thứ mấy, mắt ông bỗng nheo tít lại không mở ra nổi. Trời đã hửng sáng.

Lại một ngày nữa, hôm nay đã là ngày thứ mấy họ vào núi rồi?

Thình lình, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu Thần Côn: chính là hôm nay, đã hết hạn bốn chín ngày rồi!

Hung giản đã được phong ấn chưa? Nếu chúng thoát ra, liệu trên người bọn La Nhận có xuất hiện vết thương hình thẻ tre như Sính Đình ngày trước không?

Ông vội vàng cho xe trâu dừng lại, trèo ra sau vén chăn bông lên. Vì không thể động chạm đến hai cô gái nên chỉ cần kiểm tra Củ Cải Nhỏ là được.

Thần Côn luống cuống cởi cúc áo của La Nhận, vén vạt áo sang bên, bỗng bàng hoàng.

Quả không sai, dưới vai La Nhận lờ mờ hiện lên đường nét một con chim phượng hoàng, đầu phượng ngỏng cao như muốn ngoái nhìn về phía sau.

Mắt Thần Côn chợt ươn ướt, cánh mũi phập phồng. Ông cài áo lại giúp anh, thất thần hồi lâu rồi quay sang kiểm tra Tào Nghiêm Hoa.

Cũng có, nhưng không biết có phải do họ Tào béo tốt hay không mà phượng hoàng vốn mảnh mai duyên dáng ở trên người hắn lại trông giống một con ngỗng béo hơn.

Xem ra, bảy thanh hung giản đã bị phong ấn rồi. Nhưng đến bao giờ thì năm người họ mới quay lại, mới tỉnh dậy đây?

Không quan trọng, ngủ bao lâu không quan trọng, chỉ cần có hy vọng.. có hy vọng là được.

Thần Côn lại hào hứng cho xe lên đường.

Ngọn núi như được hồi sinh. Sau trận tuyết đầu mùa, mặt trời mọc đánh thức đủ loại âm thanh của tự nhiên, núi cao và rừng sâu bắt đầu râm ran. Trục bánh xe lâu ngày không dùng phát ra tiếng cót két, con trâu mộng phì phò vẫn bước đều chậm rãi, khối u dày cộm trên lưng nhấp nhô theo nhịp bước.

Đi thêm một chập, Thần Côn bỗng có cảm giác lẫn lộn hoang mang.

Hơn hai nghìn năm trước, Lão Tử cưỡi trâu qua Hàm Cốc Quan. Khu vực này cũng thuộc địa phận Hàm Cốc Quan, phải chăng Lão Tử cũng từng đi qua con đường này?

Chẳng qua, Lão Tử chỉ có một người, còn bọn họ là cả một nhóm, đánh xe lóc cóc.

Nhưng đôi bên có lẽ đều làm cùng một việc, đi cùng một hướng, lướt qua nhau trong dòng thời gian và không gian đan xen.

Núi xưa cô quạnh vắng tanh.

Vương triều xa tít, lợi danh chẳng màng,

Công tôn bạch mã xuất quan.

Thanh ngưu đủng đỉnh, lão nhân không về.

Về hay không về cũng chẳng sao, hậu thế sẽ luôn có người kế nhiệm.

Thần Côn vung roi quất vào lưng trâu, bánh xe lại lục khục tiến về phía trước. Ông ngẩng đầu nhìn vầng mặt trời không quá chói chang, hô lớn: “Mặt trời lên rồi, ngủ đủ rồi thì dậy thôi, không lại hết ngày nữa bây giờ!”

Đi thêm một quãng, ông ngâm nga hát tự giải khuây.

Đều là những bài hát cũ, lúc thì “Tôi vô lo vô ưu bước trên con đường mình tôi, đi mãi chẳng thấy chân trời”, lát lại “Năm tháng chẳng biết thế gian, bao nhiêu âu lo, sao chẳng phóng khoáng một lần.”

Sau này, La Nhận kể lại, một trong những kỷ niệm khó quên nhất trong đời mình là khoảnh khắc tỉnh dậy trên đường rời núi Phượng Tử. Anh thấy mình đang nằm trên một chiếc xe ba gác tròng trành, cũng không biết trước đó từng chở những thứ gì, dưới đầu kê một túi bánh bao chay, Mộc Đại nằm trong vòng tay anh, trên người đắp hẳn một tấm chăn con công đỏ rực thường thấy cách đây mấy chục năm.

Còn Thần Côn thì đang nghêu ngao hát.

“Nào lợn, nào cừu, đem đi đâu thế, đem bỏ vào nồi của quần chúng nhân dân này í a…”

Quyển 2:
QUAN TỨ THẦN LÂU

Chương 1

Ánh lửa trại bập bùng hắt lên mặt.

Mộc Đại hơi mất tự nhiên. Cô không quen tạo dáng chụp ảnh, nhất là chụp ảnh nhóm nghiêm chỉnh kiểu này. Ống kính vừa chĩa tới người đã cứng đờ, cô chỉ chực hỏi: Được chưa? Chụp xong chưa?

Thần Côn phía đối diện hí hửng hô hào: “Đổi tư thế chụp thêm kiểu nữa nào.”

Lại còn đổi tư thế…

Mộc Đại khẽ nhúc nhích, chân tay không biết đặt vào đâu, mắt liếc thấy Tào Nghiêm Hoa cũng không khá hơn mình là bao. Tay phải của hắn vốn dĩ đang đặt trên đầu gối, không biết chập mạch hay sao mà bỗng dưng đưa lên ôm má theo kiểu thiếu nữ mộng mơ.

Cô phì cười, rồi vội vàng xin lỗi: “Tại tôi tại tôi, chúng ta làm lại nhé.” Đoạn hắng giọng, ưỡn thẳng lưng hơn.

Thần Côn không hề động đậy, điện thoại vẫn cầm trên tay. Làn mưa rơi nghiêng phát sáng dưới ánh lửa trại.

Một cảm giác kỳ lạ sượt qua lòng Mộc Đại, nụ cười trên mặt như dần cứng ngắc, cô thậm chí không dám quay đầu: “La Tiểu Đao?”

Tay La Nhận vẫn đặt trên eo cô, nhưng anh không cử động, cũng không trả lời.

“Tào Béo?”

Tào Nghiêm Hoa vẫn đang bưng má, ngón tay vểnh lên điệu đà đến kỳ quặc.

Mộc Đại sững ra một lúc, nghe tiếng gió thổi bạt lều phần phật, thấy chiếc điện thoại Thần Côn cầm trên tay dần ngấm nước mưa.

Sau đó, với đôi chân run rẩy, cô từ từ bước ra khỏi đội hình năm người.

Không ai động đậy gì nữa rồi.

Kỳ lạ thay, cô không quá hoảng hốt.

Mộc Đại tự trấn an: họ đã đưa bảy thanh hung giản vào người, nếu mọi chuyện cứ thế giải quyết suôn sẻ mới lạ thường, xảy ra vài chuyện kỳ bí âu cũng là hợp lý. Không sao, La Nhận và mọi người đều sẽ ổn thôi, họ nhất định không sao đâu.

Cô lặp đi lặp lại những lời này với chính mình, cho đến khi hai chân tê dại, tay dần đông cứng. Cô đưa tay lên miệng hà hơi, chà xát mấy cái rồi bắt đầu đưa mọi người vào trong lều.

Đi đi lại lại mấy bận, cô mệt đến thở không ra hơi. Việc này không thể áp dụng kỹ thuật như khinh công, mà thực sự phải dùng sức. Người nào người nấy nặng như bao cát, kéo tới kéo lui, tốn bao nhiêu công sức mới di chuyển được tất cả vào trong lều. Xong xuôi, cô kéo khóa lều lại thì nhìn thấy Tào Giải Phóng ở cạnh cửa trong tư thế há mỏ giương cánh, như một tác phẩm điêu khắc sống động.

Lửa trại dần tắt, tiếng sói tru thê lương vọng lại từ đằng xa. Mộc Đại lờ đi, đắp chăn cho mọi người rồi cũng chui vào ngồi bên La Nhận, tay nắm chặt khẩu súng phóng điện.

Bốn bề lạnh như băng.

Ngủ một giấc, có lẽ ngủ một giấc sẽ ổn.

Nói thì nói vậy, nhưng cô không ngủ nổi. Mộc Đại quấn chặt chăn, bên ngoài tuyết rơi càng lúc càng dày, cô ngẩng đầu, ngây người nghe tiếng tuyết rơi rào rạo xuống mái lều. Trên nóc có một khoảng bằng phẳng, tuyết tích tụ tại đó làm võng xuống một mảng. Mộc Đại vỗ lên tấm bạt, làm đụn tuyết nọ bay tung tóe.

Cô cứ ngây ra nhìn, thi thoảng lại máy móc đưa tay lên vỗ bạt, đến một lúc mới đột nhiên nhận ra: dường như tuyết đã ngừng rơi, ngoài lều có thứ ánh sáng kỳ quái đang chuyển động.

Tim đập thình thịch, cô nghiến răng chui khỏi chăn.

Tuyết đã tạnh, mưa cũng dứt, lúc này bóng của ba ngọn núi lớn thuộc dãy Phượng Tử trông không khác gì chim phượng hoàng thật.

Mộc Đại bỗng rùng mình, bất giác lùi lại vài bước, thậm chí nín cả thở. Cô cảm giác trước mặt không còn là núi nữa, mà chính là chim phượng hoàng khổng lồ náu mình nơi đây.

Thứ ánh sáng kỳ lạ đang chuyển động xuất phát từ vòm không trên đầu. Đó là một chiếc thìa khổng lồ được tạo thành từ chòm sao Bắc Đẩu. Cán thìa vừa giống cây kim trên mặt đồng hồ, lại vừa như thanh kiếm sắc lạnh, chậm chạp xoay chuyển.

Mộc Đại chợt bừng lửa giận, hét lên:

“Định giở trò gì hả?”

“Ngươi đã làm gì bạn ta?”

“Rốt cuộc ngươi muốn gì? Đừng giả thần giả quỷ nữa!”

Càng chửi càng nóng máu, cô nhặt đá ném về phía Thất tinh, bắn súng phóng điện vào khoảng không, điện cực kéo theo sợi dây dài bay vút ra, nhưng không tìm thấy mục tiêu, lại rơi xuống như lá rụng.

Mộc Đại đứng mãi hồi lâu, gió to thêm thổi tung tóc tai cô.

Xung quanh bắt đầu vẳng lại những âm thanh xa xăm và trống rỗng, giống tiếng hát thành kính của thổ dân bộ lạc thời viễn cổ.

“Đoạn trúc, tục trúc, phi thổ, trục nhục…”

Bài dân ca thượng cổ này…

Mộc Đại quay ngoắt đầu lại. Nơi họ dựng trại đã trở thành một hòn đảo biệt lập, không còn đường đi, không còn đống đá núi lổn nhổn cao thấp. Nơi tối tăm xa xăm thấp thoáng những cái bóng, vừa giống rối bóng màu đen, vừa như hình vẽ nguệch ngoạc thuở sơ khai chỉ có thể thấy trong viện bảo tàng.

Từng toán đông người đang chặt tre, tre thi nhau ngả rạp, đạn đất bắn ra từ cung nỏ, thú dữ guồng chân chạy, dao chém xuống, máu bắn lên tung tóe. Có người bị dìm xuống nước, bọt nước tung trắng xóa. Lại có người bị treo lủng lẳng, cổ thít chặt, cơ thể lắc lư như cành khô trước gió. Có người bị bắc lên giàn thiêu, tuyệt vọng vùng vẫy trong ngọn lửa bốc cao.

Cảnh chuyển liên tục, không còn đơn thuần là những hình ảnh tượng trưng cho giản ngôn mà cô từng thấy. Có tiến công, có phòng thủ, trăm nghìn thớt ngựa phi nước đại, các trận chiến sống mái, máy bắn đá quăng những tảng đá lớn phá hủy tường thành, những cái xác lìa đầu, dân chúng lầm than, thây người chồng chất .

Tất cả đều được phác họa bằng đường nét màu đen, không âm thanh, không chi tiết, chỉ nhìn thấy bằng mắt, nhưng lại như lưỡi dao cùn cứa vào da thịt.

Mộc Đại cắn môi chết sững, nhưng cô không hề muốn nhắm mắt lại. Những hình ảnh đang lướt qua trước mắt cô giống như dòng lịch sử về sự giết chóc, có nói là lịch sử loài người cũng chẳng ngoa. Kể từ khi loài người xuất hiện, chẳng ngày nào là không có chiến tranh và giết chóc. Ngay cả trong thời đại tương đối yên bình như hiện nay mà các cuộc chiến và xung đột cục bộ lớn nhỏ cũng chưa ngày nào ngơi.

Không khí trên trái đất là vô tận, đủ cho toàn bộ nhân loại, nhưng vẫn luôn có người muốn sống chết tranh giành, không đội trời chung với nhau.

Những hình ảnh biến mất, hơi sương bao trùm, những bóng người dài mảnh mất cân đối lại thoắt ẩn thoắt hiện.

Bọn chúng chen chúc, xô đẩy nhau tán loạn, lóe chóe như quạ kêu, tranh nhau ríu rít:

Thua rồi thua rồi, họ thua rồi.

Họ chết chưa thế?

Chết rồi chết rồi, chắc là chết rồi đấy.

Mộc Đại chẳng nể nang ném đá vào khoảng không, hét lên: “Còn lâu!”

Vút vút, mấy hòn đá mất hút trong sương mù. Trong cơn tức giận, Mộc Đại liên tục ném hụt, chẳng trúng vào ai nhưng có vẻ vẫn dọa được mấy cái bóng, khiến bọn chúng án binh bất động một lúc lâu.

Lúc sau, chúng lại chụm đầu xì xào:

Cô ta cáu rồi, cáu rồi đấy.

Đừng trách bọn ta, trước giờ đều là con người giết hại lẫn nhau, bọn ta có tội tình gì đâu.

Đúng rồi đúng rồi, là do bọn họ xấu sẵn, bọn ta mới đậu được vào chứ.

Mộc Đại không hề hoảng sợ, ít nhất, cũng không sợ hãi như trong mơ. Hoặc có thể là vì bạn bè cô đều đã gặp nạn, có yếu đuối cũng đâu dựa vào ai được nữa. Lúc đường cùng luôn là lúc ta ít sợ hãi nhất.

Mộc Đại tiến lên vài bước.

Mấy bóng người nọ phát ra âm thanh như thể hoảng sợ, vội vàng lùi lại, chen lấn xô đẩy, kêu la oai oái.

Mộc Đại nghĩ ngợi, chợt dừng khựng lại, ngoắc ngoắc tay với một cái bóng, tự cảm thấy tức cười. Bỗng nhiên cô như hóa thân thành mụ phù thủy độc ác dụ dỗ người lương thiện.

Cái bóng nọ do dự quay ngang quay ngửa, rồi ngập ngừng tiến lên trước một bước.

Mộc Đại hỏi: “Ta bị sao vậy?”

Nó cất giọng ra chiều đắc thắng: “Cô thua rồi, các người thua rồi.”

“Tại sao bạn bè ta lại bất động?”

“Không, không, họ cũng giống cô thôi.”

Giống cô? Mới đầu Mộc Đại còn hoang mang, nhưng rồi cô nhanh chóng hiểu ra. Họ không bất động, mà đều đang gặp phải tình huống giống mình, rơi vào ảo ảnh vô thực. Trong thế giới của La Nhận, cô và những người khác có lẽ cũng đột nhiên đóng băng, cứng đờ, chẳng còn hơi ấm.

Năm người họ đều đang ở trong miền ảo giác, có lẽ, chỉ riêng thế giới của Thần Côn mới là thật.

Cô e dè hỏi: “Làm sao mà thua được?”

Cô nhận ra nếu mình tỏ ra cứng rắn thì bọn chúng sẽ sợ hãi trốn tránh, cho nên tốt nhất là nên mềm mỏng nhẹ nhàng thôi.

Giọng cái bóng nọ quả nhiên thêm vênh vang: “Thực lực của các người quá kém.”

Mộc Đại nghẹn ngào như muốn khóc: “Phong ấn bằng người sống cũng vậy thôi mà?”

Sư phụ đã dạy, khi thực sự hết cách thì khóc là tuyệt chiêu.

Mấy bóng người còn lại trao đổi với nhau:

Cô ta sợ rồi, sợ rồi.

Phải, khóc đến nơi rồi kìa.

Cái bóng kia đáp: “Giống thế nào được? Sức mạnh của hung giản được tích lũy qua năm tháng, từ bao đời, bao người. Trong khi nhóm bọn cô chỉ có năm người.”

Hiểu rồi, ác niệm và oán niệm của hung giản đều được tích tụ suốt hàng ngàn năm. Trong khi bọn họ không hề thông qua hình thức “hiến tế” để triệu hồi sức mạnh những người đi trước đã dâng cho móc phượng hoàng loan, cho nên khi bất ngờ đụng độ, sức mạnh đôi bên chênh lệch quá xa, sau khi để bảy thanh hung giản nhập vào người, bọn họ nhanh chóng thất thủ, bị rơi vào tình huống quái đản này.

“Đây là đâu?”

Mấy cái bóng ôm bụng cười khùng khục.

Cô ta không biết đây là đâu kìa.

Nói cho cô ta biết đi, bọn họ xong đời rồi, không còn cơ lật ngược tình thế đâu.

Cái bóng vừa nói chuyện với Mộc Đại càng tỏ ra tự đắc, đi vòng quanh cô. Nếu đưa cho cái quạt, có khi nó còn múa quạt cũng nên.

“Ở thế giới kia các người thua rồi, các người không khác gì khúc gỗ, không khác gì bức tượng, sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại được nữa. Còn ở đây, các người cũng thua luôn, bị đánh bật về điểm xuất phát, cho nên mới bị tách khỏi bạn bè. Vì khởi đầu, các người đều không quen biết nhau.”

Mộc Đại bối rối: “Đều không quen biết nhau nghĩa là sao?”

Cái bóng nọ cười bảo: “Cô tự nhìn đi.”

Mộc Đại ngẩng đầu lên.

Trước mắt cô lại hiện ra vô số hình ảnh, như những bông tuyết tới tấp vây quanh.

Cô nhìn thấy La Nhận ôm Sính Đình, nói cười trìu mến, mái tóc dài của Sính Đình tung bay, sượt qua mặt anh.

Cô nhìn thấy Tào Nghiêm Hoa quấn tạp dề, xách ngược hai cánh Tào Giải Phóng, bắt đầu vặt lông. Con dao làm bếp bên cạnh được mài sáng loáng. Người đang giúp hắn làm thịt gà không ai khác chính là Tào Kim Hoa.

Cô nhìn thấy Viêm Hồng Sa bối rối đỏ mặt nhận bó hoa hồng từ một anh chàng điển trai.

Cô nhìn thấy Mười Ba Nghìn làm việc trong tiệm sửa xe, tay áo xắn lên đến khuỷu, bàn tay lấm lem dầu nhớt, cười nói vui vẻ với một khách hàng nữ đến sửa xe.

Cô cũng nhìn thấy chính mình trong bộ váy cưới đuôi cá màu trắng, khóa sau lưng chưa kéo hết để lộ ra vòng eo thon. Một người đàn ông lạ mặt tiến tới kéo khóa váy giúp cô.

Đầu Mộc Đại như muốn nổ tung.

Cái bóng nọ thủng thẳng cất tiếng: “Cô không hiểu sao? Đời người cũng giống như trời sao hỗn mang, vốn dĩ không hề có trật tự, cũng không có vận mệnh định trước, chỉ cần lệch đi một góc là kết quả sẽ hoàn toàn khác. Cô đã bị đánh bật về điểm xuất phát, cuộc đời của cô có cả vạn khả năng. La Nhận chưa từng gặp cô, cũng sẽ không yêu cô. Bạn bè cô cũng sẽ không bao giờ gặp cô, đời ai nấy sống.”

Những hình ảnh tựa bông tuyết vẫn đang biến đổi, như thể tuân theo trình tự thời gian.

Mộc Đại thấy mình trong phòng sinh, người đàn ông kia đang bế một đứa trẻ vừa lọt lòng. Người đàn ông khá ưa nhìn, tay cầm bình sữa, đang mỉm cười với cô.

Mộc Đại bỗng bật khóc: “Tôi không muốn sinh con cho anh ta!”

Cô không muốn “điểm xuất phát” lẫn “cả vạn khả năng” chết tiệt này, cũng không muốn người đàn ông đó, có tốt đến mấy cũng không muốn.

Mấy cái bóng lại xúm lại, có vẻ luống cuống:

Cô ta lại khóc rồi.

Làm gì đây, lau nước mắt cho cô ta sao?

Chuyện đã như vậy thì hết cách, chấp nhận số phận đi thôi.

Trong tiếng lao xao, có một giọng nói khe khẽ cất lên: “Hay là, thực ra cũng có thể…”

Ngay lập tức có kẻ chặn họng: “Không được, không được nói!”

Mộc Đại ngẩng phắt đầu, nhìn chăm chăm vào những bóng đen kia: “Ai? Vừa rồi là ai nói?”

Không kẻ nào thừa nhận, chúng đều rúm lại rụt về sau.

Cô vẫn dán mắt vào chúng: “Có cách mà, phải không? Vẫn còn cách, đây chưa phải đường cùng, nhất định có đường khác mà, đúng không?”

Không kẻ nào lên tiếng, chúng sợ hãi rụt lại, cố gắng tránh né cô.

Hy vọng của Mộc Đại biến thành căm phẫn, cô muốn tìm gạch đá ném chúng nhưng không rờ được hòn nào.

Rốt cuộc cô đã hiểu tại sao trong phim, hễ tức giận là lại có người tháo giày ra ném rồi.

Cô cũng tháo giày, không những một mà cả hai bên. Lần này cô nhắm chính xác, dồn sức ném thẳng tới, trúng được hai cái bóng, nghe chúng kêu oai oái.

Mộc Đại vô cùng hả hê, hét tướng lên: “Các ngươi là lũ lừa đảo, các ngươi là hung giản, là kẻ sát nhân hại người, lừa người, là lũ nói xằng nói bậy. Ta không tin không có cách nào. Từ đầu đến cuối chỉ có các ngươi hung hãng càn quấy. Móc phượng hoàng loan chết rồi chắc? Hả, chết rồi hay sao?”

Uỳnh, hơi nóng rực từ đâu bùng lên, đất trời ngập trong sắc lửa. Mộc Đại quay người, buộc phải lùi lại vài bước trước hơi nóng, đôi môi khô khốc.

Nhưng cô không hề nhắm mắt.

Cô nhìn thấy trên ba đỉnh núi phượng hoàng, lửa đang phun ra từ mỏ chim phượng, biến lòng chảo chính giữa thành biển lửa. Ánh sáng của Thất tinh Bắc Đẩu mờ đi dưới ánh lửa đỏ rực. Nơi ngọn lửa tan dần đáng lẽ là đáy thung lũng sừng sững một Quan Tứ Bài Lâu khổng lồ.

Trên mép cửa mặt đối diện cô là một chữ thể Triện cổ xưa, “Mộc”.

Chương 2

Cổng tò vò sâu hút, không nhìn rõ bên trong, nhưng cũng không sao, đâu thể tồi tệ hơn nữa. Khi đã đến bước đường cùng thì cứ đi theo con đường duy nhất mình nhìn thấy thôi.

Mộc Đại cất bước đi vào trong.

Sau lưng cô, mấy cái bóng hoảng loạn, xô đẩy nhau:

Hỏng rồi hỏng rồi, cô ta định đi ra kìa.

Ra làm sao được, đừng có cuống.

Ngăn lại, ngăn cô ta lại đi!

Chữ “đi” ngân dài cao vút còn chưa kịp dứt thì một cái bóng mảnh khảnh loạng choạng bị đẩy ra. Mộc Đại quay đầu nhìn lại, thấy những cái bóng khác đều đang xua nó như đuổi ruồi:

Nghĩ đi, nghĩ cách ngăn cô ta lại!

Cái bóng đuổi theo Mộc Đại được vài bước thì chợt nhớ ra gì đó, lại quay ngược về, nhặt được hai chiếc giày của cô, xỏ vào mỗi tay một chiếc như đeo bao tay.

Tới trước khung cửa, Mộc Đại dừng lại giây lát rồi vẫn đi thẳng vào.

Bên trong là một đường hầm tối đen, thẳng phía trước có ánh sáng mờ ảo giữa không trung, soi sáng một mặt đồng hồ trôi lơ lửng. Chính giữa mặt đá dựng một cây cột mảnh, bóng cột ngả đúng vị trí 12 giờ trên đồng hồ thông thường. Ngay trên mặt đá là một cái phễu trong suốt, chứa đầy cát trắng mịn.

Một giọng nói lí nhí xen lẫn tiếng thở dốc vang lên phía sau cô: “Chờ tôi với, tôi tới đây.”

Mộc Đại quay lại, thấy một bóng người mảnh khảnh đang chìa đôi giày về phía cô như muốn lấy lòng.

Mộc Đại toan đưa tay giật lấy đôi giày, song một tia sáng lóe lên trong đầu. Cô gạt đi tâm trạng bực bội nóng giận, dịu dàng đáp: “Là ngươi à, ta nhận ra giọng người, vừa rồi ngươi muốn giúp ta đúng không?”

Cái bóng thấy cô không nhận lấy đôi giày, đành thắt luôn dây giày tròng lên cổ mình, vui vẻ nói: “Đúng đúng, tôi là người tốt, tôi đến giúp cô đây.”

Còn lâu ta mới tin!

Mộc Đại lãnh đạm hỏi: “Ngươi tốt thật đấy, ngươi là thanh hung giản nào thế? Là thanh thứ mấy bị bọn ta thu phục?”

Cái bóng chỉ mang hình người sơ lược nhất, không hề có bàn tay. Hai cánh tay khẳng khiu của nó duỗi ra, đan vào nhau tạo thành ký tự số bảy.

“Cô gọi tôi là Tiểu Thất đi.”

Thanh thứ bảy.

Là thanh hung giản được La Nhận đánh giá cao nhất về trí tuệ, bấy lâu nay vẫn âm thầm đứng sau chi phối toàn cục. Nhưng lúc này trông nó lại hiền lành vô hại, đến giọng nói cũng như trẻ con vậy.

Mộc Đại thấy lạnh cả sống lưng, hung giản xuất hiện với dáng vẻ này cảm giác còn đáng sợ hơn bộ dạng mặt xanh nanh vàng.

Cô tự dặn mình phải bình tĩnh. Bậc thầy lừa gạt sẽ không liên tục nói dối mà sẽ thành thật đến khi người ta lơi lỏng cảnh giác thì mới gài gắm những lời gian trá then chốt.

Đây là một tình huống lạ lùng và kỳ quặc. “Tiểu Thất” trông có vẻ lương thiện này có thể sẽ cung cấp cho cô rất nhiều thông tin và gợi ý - những điều cô phải tin, lại không được tin hoàn toàn.

Lòng bàn tay rịn mồ hôi, Mộc Đại thở hắt ra một hơi chỉ về chiếc đồng hồ: “Kia là đồng hồ hả?”

Tiểu Thất trả lời: “Đó là dụng cụ đo thời gian thời cổ, gọi là khuê biểu, còn có tên khác là đồng hồ mặt trời. Kim của đồng hồ chính là bóng mặt trời đổ xuống.”

Mộc Đại vừa nghe đã hiểu ngay. Trước đây, khi tìm hiểu về ốc tích thú ở làng Ngũ Châu, cô đã đọc một số thông tin liên quan đến Cố Cung. Trong Cố Cung cũng có “đồng hồ mặt trời”, sở dĩ gọi vậy vì nó không thể đo thời gian vào những ngày âm u hay mưa gió.

Mộc Đại chỉ vào cái phễu: “Đây là bình phễu nhỉ, cũng để tính giờ à?”

Tiểu Thất đáp: “Đúng, đúng.” Nó hạ thấp giọng: “Tôi là người tốt, tôi nói cô nghe, móc phượng hoàng loan ngoài ‘hiến tế chết’ cũng có ‘hiến tế sống’. Bao năm qua, các cô không phải những người đầu tiên thử ‘hiến tế sống’ đâu, nhưng chưa một ai thành công cả.”

Đúng là không phải ai cũng sẵn sàng chết. Trước họ đã có những người cố gắng phong ấn hung giản mà không phải mất mạng. Mộc Đại lấy làm kích động: “Tại sao không thành công?”

“Vì sống còn khó hơn chết.”

Chết là coi như xong, còn sống là kiên trì đối mặt với khó khăn.

“Đây là Quan Tứ Thần Lâu, bước cuối cùng của nghi lễ hiến tế sống, cũng là một đường sống mà móc phượng hoàng loan đưa ra. Cô còn nhớ tôi đã nói, trong thế giới thực, thời gian của các người đã ngưng đọng rồi, còn ở đây, các người bị đánh bật về điểm khởi đầu không?”

Mộc Đại gật đầu.

“Cô bao nhiêu tuổi?”

“Hai mươi tư.”

Tiểu Thất chỉ về phía đồng hồ mặt trời: “Hai mươi tư năm trước của cô đều nằm cả ở đây, cô phải tự vá lại.

“Khi cô chạy về phía đồng hồ mặt trời, cuộc sống của cô sẽ bắt đầu lại một lần nữa, tính từ thời điểm chào đời. Bóng mặt trời sẽ bắt đầu quay, cát trong bình phễu sẽ bắt đầu chảy. Thời khắc cát chảy hết, chính là thời khắc mà cô bị ngưng đọng ở thế giới thật.

“Cô cứ chạy, sẽ trải qua hai mươi tư năm cuộc đời. Những năm tháng ấy sẽ như sao băng lướt qua cô, nhưng cô vẫn sẽ trông thấy những khoảnh khắc quan trọng.

“Cô có thể dừng lại, cũng có thể cố gắng thay đổi quá khứ, nhưng không được dừng lại quá lâu, và chỉ có thể tác động đến bản thân cô trong quá khứ mà thôi. Nhưng tôi khuyên cô nên thận trọng, vì chỉ một chút thay đổi thôi cũng sẽ dẫn đến biến động cực lớn trong cuộc đời cô.

“Cuối cùng, khi đến điểm cuối sẽ có một cánh cửa, cô chỉ cần mở cánh cửa đó ra là có thể ra ngoài rồi.”

Mộc Đại bán tín bán nghi: “Đơn giản thế thôi sao?”

“Đúng vậy, tốt hơn là cô nên chạy cho thật nhanh. Nếu đến trước, chưa biết chừng cô còn có thể giúp được bạn bè mình.”

“Nếu chỉ là chạy thôi, tại sao trước giờ chưa có tử sĩ nào thành công?”

Tiểu Thất đáp: “Cô cứ đi rồi khắc biết thôi.”

Cô hiểu ý Tiểu Thất. Bạn bè cô cũng đang ở trong hoàn cảnh tương tự, họ không được thay đổi cuộc đời mình thì cuối cùng mới có thể đến chung một điểm cuối, cùng mở cánh cửa thực tại.

Mộc Đại quyết tâm, guồng chân chạy về phía đồng hồ mặt trời. Cô không mặn mà với cả vạn khả năng khác, cũng không muốn cố gắng thay đổi quá khứ, cứ lẳng lặng chạy là được.

Vừa mới xuất phát, một tiếng trẻ con khóc váng khiến cô đột ngột dừng bước.

Bên cạnh cô hiện ra hình ảnh dập dềnh như sóng nước. Đó là phòng hộ sinh, tường sơn hai màu xanh trắng, có mấy y bác sĩ mặc áo blouse trắng kiểu cũ.

Cô đã chào đời.

Cha mẹ ruột của cô là ai?

Đồng hồ mặt trời vẫn ở thẳng phía trước theo hướng cô di chuyển, những hạt cát trắng rào rạo trượt qua mặt đồng hồ, lăn đến bên chân cô.

Cô sẽ không thay đổi bất cứ điều gì, chỉ muốn biết thôi.

Mộc Đại run run đưa tay chạm vào khung hình dập dềnh nọ, thế rồi, tựa hồ như có một sức hút cực lớn kéo tuột cô về quá khứ.

Đứa trẻ sơ sinh đang vươn chân vươn tay ngọ nguậy giữa tấm đệm dơ dáy kia là cô sao? Nó đang khóc ngằn ngặt thì thình lình bị người phụ nữ đầu tóc bù xù bên cạnh nhét vào miệng một cái núm vú giả.

Đó là… Hạng Tư Lan?

Có mấy chị em đến thăm, ai nấy đều đi tất da chân, uốn tóc xoăn, tô son đậm, vung vẩy ngón tay sơn màu đỏ chóe chỉ trỏ nói Hạng Tư Lan: “Sao lại bất cẩn vậy, trúng giải này thì khó làm ăn rồi.”

Hạng Tư Lan cũng bực dọc: “Không biết là nòi nhà nào nữa, mà em đã uống thuốc rồi đấy chứ, thế mà chó chết, mua phải thuốc đểu, uống rồi vẫn không sẩy.”

“Dạy mày chiêu nhảy dây rồi còn gì?”

“Nhảy rồi, nó sống dai đấy chứ.”

Người phụ nữ vừa nói vừa tỏ vẻ chán ghét đẩy đứa bé sang bên.

Tiểu Thất đứng bên cạnh Mộc Đại, miệng kêu òng ọc như phun bong bóng: “Đi được chưa?”

Mộc Đại đáp: “Đi.”

Cô đi giật lùi, trở ra đường hầm tăm tối.

Vậy ra Hạng Tư Lan đúng là mẹ đẻ cô sao?

Nước mắt không kìm được lã chã rơi, Mộc Đại đưa tay quệt nước mắt, tự nhủ không sao, trên đời này đâu thiếu cha mẹ ghét bỏ con cái, mình xui xẻo thì gặp phải thôi.

Cô tiếp tục đi về phía trước, mới được một đoạn bỗng lại nghe tiếng gọi rụt rè “mẹ ơi”.

Mộc Đại run lên, đột nhiên cảm thấy cảnh tượng này vô cùng quen thuộc, cô sải bước vào khung cảnh nọ không chút đắn đo.

Đó là căn hộ lụp xụp trong tòa nhà ống cũ nát ở huyện Nam Điền. Phòng khách không bật đèn, cửa phòng ngủ khép hờ hắt ra chút ánh sáng, xen lẫn tiếng thở dốc của đàn ông và tiếng rên rỉ của phụ nữ.

Cô nhìn thấy em bé Mộc Đại chừng ba bốn tuổi thắt tóc hai bím đứng bên cửa, túm quần vần vò, gọi: “Mẹ ơi, con đói, con muốn ăn.”

Cốp, một chiếc giày da đàn ông đập thẳng vào cánh cửa đóng sầm cửa lại, tiếng quát ồm ồm vọng ra: “Đi ngủ ngay, còn lèo nhèo nữa tao đập đấy!”

Bé Mộc Đại xị mặt bò lại lên sô pha, rúc vào góc ra sức vặn quần, Mộc Đại nghe thấy cô bé lí nhí nức nở: “Con đói thật mà.”

Mộc Đại giận đến mức hai mắt nhòe đi. Cô tiến về phía phòng ngủ, nhấc chân đạp một phát, nhưng không hề nghe tiếng động gì, cửa cũng vẫn im lìm. Tiểu Thất bên cạnh nhắc: “Cô quên rồi sao, cô chỉ có thể tác động lên chính bản thân trong quá khứ thôi.”

Mộc Đại nước mắt lưng tròng quay lại bên sô pha, quỳ xuống nhìn bé Mộc Đại, lòng đau như cắt mà chẳng biết nên nói gì. Trong lúc rối bời, cô chợt nghĩ về sau nếu sinh được con gái thì tốt, nhất định cô sẽ yêu thương con hết mực, không để con bé phải chịu mảy may ấm ức.

Cô gọi bé Mộc Đại: “Bé ngoan.”

Tiểu Thất nói: “Cô bé không nghe được cô đâu, nhưng cô có thể nhập vào cô bé một lúc đấy. Nếu cô muốn, chỉ cần chạm vào cơ thể cô bé là được.”

Mộc Đại đưa tay đỡ lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của bé Mộc Đại, mắt cô bỗng tối sầm. Khi xung quanh lại bừng sáng, cô cúi đầu, nhìn thấy đôi bàn tay nhỏ nhắn mũm mĩm của chính mình.

Ngay giây tiếp theo, cảm giác đói cồn cào ruột gan. Chẳng trách bé Mộc Đại cứ vặn quần mãi.

Cô nghiến răng: “Nào, đi ăn thôi.” Đoạn bắc ghế đẩu trèo lên mở cửa, chạy tót xuống tầng. Bấy giờ là buổi tối, hàng quán đều đã đóng cửa, quả thực chẳng tìm được gì ăn. Đi một đoạn, cô bỗng ngửi thấy mùi thịt thơm phức, lần theo mùi thức ăn thì nghe thấy giọng một người phụ nữ vọng ra: “Tiểu Thông Tử, cầm lấy ăn một miếng nữa đi.”

Có tiếng bé trai vùng vằng: “Lại ăn nữa à… ứ ăn nổi nữa đâu.”

Sau đó, cô nhìn thấy một thằng bé bước ra, đá văng cục đá dưới chân như để trút giận, miệng nhồm nhoàm miếng bánh, tay còn cầm thêm một miếng. Thằng bé láo liên nhìn xung quanh, thấy không có ai liền vứt miếng bánh trên tay xuống đất.

Vứt cũng vứt rồi, phủi sạch đi là ăn được, nghĩ vậy Mộc Đại lao tới nhặt. Cô vừa đưa tay ra thì bị phát hiện, thằng bé kia giẫm chân ngay lên miếng bánh, quát: “Đồ ăn trộm! Bánh của tao chứ!”

Chiếc bánh bị nghiến bẩn không thể ăn được nữa, Mộc Đại tức tối: “Mày vứt đi rồi còn gì!”

“Có vứt cũng không cho mày ăn.” Thằng bé liếc cô vẻ khinh miệt, “Mẹ tao nói mẹ mày không sạch sẽ, đồ đạc trong nhà bẩn thỉu, mang bệnh tật trong người.”

Mộc Đại vừa đói vừa tức, tung chân đá vào đầu gối thằng bé, giật lấy mẩu bánh còn lại trên tay nó, còn ấn đầu nó xuống đất: “Ăn đi! Ăn miếng dưới đất này đi!”

Thằng bé thà chết không ăn. Mộc Đại cáu tiết, đập đầu nó xuống nền đất rồi đứng dậy bỏ đi. Cô ngoạm vài miếng hết veo cái bánh, cũng coi như lót dạ.

Lúc đi lên tầng quay về nhà, trước mắt Mộc Đại bỗng tối sầm, cô còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã thấy mình đứng bên cạnh bé Mộc Đại. Tiểu Thất ở bên cạnh lầm bầm: “Tôi đã nói rồi mà, chỉ được một lúc thôi”

Cô thấy bé Mộc Đại ngơ ngác đứng giữa cầu thang, hai mắt mở to sửng sốt, lẩm bẩm một mình: “Ui, sao mình lại ở đây? Không về nhà mẹ sẽ tét mông mất.”

Cô bé chạy bình bịch lên tầng. Đến bậc thang cuối cùng, chắc do chạy mệt quá nên cặp mông nhỏ vểnh cả lên.

Những hình ảnh tựa sóng nước lại xuất hiện bên cạnh, Tiểu Thất kéo cô: “Đi thôi, không thể dừng quá lâu đâu.”

Mộc Đại để mặc Tiểu Thất lôi mình đi. Lúc trở lại đường hầm, cô bỗng nói: “Đáng lẽ tôi nên rửa tay cho cô bé.”

Lát nữa mẹ con Tiểu Thông Tử tìm đến nhà, bé Mộc Đại chắc chắn sẽ bị đòn.

Trở lại đường hầm tối tăm, Tiểu Thất đeo đôi giày lủng lẳng trên cổ tung tăng đi trước dẫn đường. Mộc Đại ít nhiều mất tinh thần, không chạy nhanh như trước nữa. Cát vẫn chảy xuống mặt đồng hồ, bên tai cô chợt vang lên giọng trìu mến của dì Hồng: “Tôi đã gặp lũ trẻ rồi, đều không thấy phù hợp lắm…”

Mộc Đại sửng sốt, quay phắt đầu lại.

Trong khung cảnh dập dềnh, cô nhìn thấy dì Hồng thời trẻ ngồi trong phòng tiếp đón, bên cạnh là chú Trương. Giám đốc cô nhi viện có vẻ áy náy: “Còn một bé gái mới được đưa tới gần đây, sức khỏe hơi kém, hay đau ốm, giờ đang ngủ. Thiết nghĩ… cũng không thích hợp”

Dì Hồng khẽ cười: “Vậy thì thôi, chuyện kiểu này còn phải tùy duyên, chắc là chưa đúng thời điểm”

Không phải chứ…

Trống ngực Mộc Đại đập liên hồi.

Dì Hồng từng kể chuyện hồi trước nhận nuôi cô, rằng: “Giữa một đám trẻ con lít nhít, vừa nhìn là dì đã ấn tượng với con rồi. Con rất yên lặng, ngồi thu lu một góc mút ngón tay, nhoẻn cười với dì.”

Vậy sao cô bé ấy lại đang ốm, đang ngủ được cơ chứ? Và dì Hồng sao lại nói ra câu “Vậy thì thôi, chắc là chưa đúng thời điểm” được?

Dì Hồng không nhận nuôi cô nữa ư? Rồi tương lai cô sẽ đi về đâu?

Mặt trời dần lặn, giám đốc cô nhi viện tiễn Hoắc Tử Hồng ra về: “Thực ra, anh chị hoàn toàn có thể cố gắng thêm vài năm nữa. Đến lúc đó y học tiến bộ hơn, chưa biết chừng sẽ có hy vọng, đừng vội nhận con nuôi.”

Hoắc Tử Hồng vẫn lịch sự mỉm cười, trong khi chú Trương lúng túng xoa tay. Đúng lúc này, giám đốc đột nhiên nói: “Này! Bé con sao lại chạy ra ngoài! Quần áo còn chưa mặc cho hẳn hoi.”

Nhìn theo ánh mắt giám đốc thì thấy một cô bé không biết từ lúc nào đã đứng bên góc tường đầu hồi. Cô bé nghiêng đầu, quần áo xộc xệch như vừa mới ngủ dậy.

Giám đốc cô nhi viện vội vàng đi tới cài cúc áo, xách lại quần cho cô bé.

Cô bé con cứ dán mắt nhìn thẳng vào Hoắc Tử Hồng.

Hoắc Tử Hồng cũng nhìn cô, lúc sau quay sang nói nhỏ với chú Trương: “Ánh mắt cô bé này nhìn tôi, cứ như đã quen tôi từ rất lâu rồi…”

Chương 3

Sau khi quay lại đường hầm một lần nữa, Mộc Đại cảm thấy có gì đó không đúng.

Cuộc đời thực của cô đáng lẽ phải cứ thế diễn ra tự nhiên chứ? Sao giờ nhìn lại đều như bị chính mình nhúng tay chỉnh sửa vậy?

Tiểu Thất vừa đi vừa lầm bầm: “Đã cảnh báo cô đừng nên xen vào mà, cô cứ bốc đồng thế nhỉ?”

Mộc Đại sinh nghi: “Nếu không xen vào, dì Hồng sẽ không nhận nuôi ta. Nếu vậy ta đâu thể bị cuốn vào chuyện hung giản này, càng không thể gặp được La Nhận và các bạn. Ngươi đang lừa ta phải không? Nếu ta không can thiệp thì cuộc đời ta mới có thể rẽ theo cả vạn khả năng. Phải can thiệp chỗ này chỗ kia mới có thể tìm ra lối thoát duy nhất.”

Tiểu Thất khăng khăng: “Sao cô không tin tôi thế nhỉ, tôi là người tốt mà.”

Cánh tay khẳng khiu của nó vươn dài lên trên, càng vươn xa càng mảnh, như xúc tu móc lấy cái bóng đổ trên mặt đồng hồ, rồi đột ngột kéo xuống.

Sao cái bóng lại bị kéo được?

Mộc Đại hét lên: “Ngươi làm gì đấy?”

Nó dựa vào đâu mà dám đẩy nhanh dòng thời gian của cô?

Giọng Tiểu Thất không còn giống một đứa trẻ nữa, mà trở nên thờ ơ và đủng đỉnh: “Tôi không cho cô nhúng tay vào, cô lại bảo phải can thiệp mới là đúng. Vậy bây giờ, cô có muốn can thiệp hay không?”

Nói rồi nó bất thình lình xô mạnh vào vai Mộc Đại. Cô mất cảnh giác, loạng choạng lao vào một khung cảnh khác.

Một đêm không trăng, tòa nhà bỏ hoang tối đen tựa cái bóng của thành phố, không có chút ánh sáng.

Mộc Đại chợt rùng mình.

Đây là đêm cô và Thẩm Văn gặp nạn, vào tám năm trước.

Trong gió đêm, một giọng cầu cứu yếu ớt vang lên. Da đầu căng lên, cẳng chân run rẩy, Mộc Đại cắm đầu chạy về phía họ gặp nạn.

Tiểu Thất chạy cùng cô, nói đúng hơn là, bay lơ lửng xung quanh cô tựa thứ ma quỷ đen đúa, lải nhải không dứt:

“Cô định cứu bạn mình hả?”

“Cô có nghĩ, nếu cứu Thẩm Văn thì cô ấy sẽ không chết. Hoắc Tử Hồng sẽ không dẫn theo cô chuyển nhà đi nơi khác. Lệ Giang cũng sẽ không có quán bar tên Hợp Tan Tùy Duyên, Mười Ba Nghìn sẽ không làm việc ở đó, mọi chuyện tiếp theo đều sẽ thay đổi.”

Mộc Đại đột ngột dừng lại.

Tiểu Thất nói đúng, kết quả mà cô mong muốn là năm người họ một lần nữa gặp lại và đồng hành với nhau. Nếu Văn Văn không gặp nạn, thì mọi chuyện sau đó cũng sẽ thay đổi.

Cô ngây người nhìn lên tầng cao của tòa nhà bỏ hoang. Nơi đó, có mấy bóng đen mờ ảo đang xô đẩy kịch liệt trên khoảng ban công chưa xây xong.

Nếu cô không nhầm thì chỉ lát nữa thôi, Mộc Đại mười lăm tuổi sẽ rơi từ tầng ba xuống, còn Văn Văn sẽ phải trải qua cơn ác mộng bi thảm nhất trong đời một cô gái tuổi vị thành niên.

Thấy cô khựng lại, Tiểu Thất rất hài lòng: “Vậy mới đúng chứ, phải lấy đại cục làm trọng, lẽ nào cô không muốn ra ngoài nữa sao?”

Mộc Đại quay đầu nhìn nó, lại ngẩng đầu nhìn lên, gằn giọng: “Khốn kiếp!”

Cô lao vội tới chân tòa nhà bỏ hoang, nhảy lên mặt tường bên ngoài.

Sau lưng, Tiểu Thất điên cuồng gào thét: “Cô sẽ hối hận! Cô xong đời rồi, cô không thoát ra được nữa đâu!”

Có hối hận không?

Khoảnh khắc nhập vào Mộc Đại tuổi thiếu niên, tâm trí Mộc Đại đột nhiên sáng ra hẳn: chỉ cần cô vẫn nhớ La Nhận thì dù dì Hồng có chuyển nhà đến Lệ Giang hay không, cô đều có thể đi tìm anh mà. Cô và La Nhận có rất nhiều cơ hội gặp gỡ, chẳng hạn trên cáp treo Trường Giang mù hơi sương, hay ở sạp hoa quả gần Bia Giải Phóng.

Lúc theo Mai Hoa Cửu Nương học võ, cô từng nói: “Sư phụ, ước gì có thể quay ngược lại thời gian. Nếu lúc đó con có võ, con sẽ liều mạng cứu Văn Văn. Nếu có cơ hội được làm lại thì tốt biết mấy.”

Hiện giờ chẳng phải là cơ hội “được làm lại” mà cô hằng khao khát hay sao?

Cô nghiến răng, tung một cước đá văng tên côn đồ trước mặt, kéo Văn Văn đứng dậy rồi đẩy bạn ra ngoài: “Văn Văn, đi đi, đừng lo cho tớ.”

Thẩm Văn khóc lóc không chịu đi.

Một viên gạch bay tới đập trúng vai cô. Đám côn đồ này khá đông, lát nữa đánh nhau, một mình cô chọi lại cả đám, nếu còn đèo bòng thêm Thẩm Văn nhất định sẽ gặp bất lợi. Mộc Đại tiếp tục đẩy bạn: “Đi mau!”

Thẩm Văn òa khóc, xoay người chạy đi.

Tốt rồi, Mộc Đại cười khẩy, bọn đốn mạt này, cô đã muốn xử gọn chúng từ lâu.

Hận thù tích tụ nhiều năm như thủy triều dâng cao, cô lên gối, bạt tai, chặt tay, chiêu nào chiêu nấy không hề nhân nhượng. Có điều, không hiểu sao càng đánh càng mất sức rất nhanh.

Lúc tung cước đá văng một tên côn đồ, Mộc Đại nhìn thấy Tiểu Thất đu tay trên cửa sổ tòa nhà bỏ hoang, đung đưa giữa không trung như ma treo cổ: “Tôi đã cảnh báo cô rồi, vốn đã không thể dừng lại quá lâu mà cô lại còn đánh nhau. Như thế chỉ tổ càng tiêu hao năng lượng của cô thôi, có biết không?

“Cô vẫn còn đánh? Nếu cuối cùng kiệt sức ngã ra đó, cô có thể rời khỏi khung cảnh này, nhưng chuyện trước đây xảy ra với Văn Văn sẽ xảy ra với bản thân cô trong quá khứ đấy.”

Hung giản khốn kiếp, nó chưa từng nhắc đến khả năng này, giờ lại còn lởn vởn ở đấy buông lời dọa dẫm.

Mộc Đại không muốn tin, nhưng cũng không dám không tin. Cô nghiến răng lấy nốt hơi tàn đạp văng tên côn đồ chắn trước mặt, trèo ra bờ tường leo xuống.

Lúc tụt xuống, cô nhác thấy có người cầm xẻng sắt công trường, vừa hô hoán vừa chạy lên cầu thang.

Đó là…

Người vừa chạm đất, Mộc Đại đồng thời bừng tỉnh. Đó là Văn Văn! Cô ấy đã trở lại, cô ấy không bỏ chạy mà tìm vũ khí quay lại giúp cô!

Mộc Đại trào nước mắt, ngẩng đầu lên liền thấy một bóng đen bị mấy kẻ bên trên ném xuống.

Cô không kịp suy nghĩ, theo bản năng lao đến đỡ lấy Văn Văn.

Thẩm Văn rơi thẳng vào người cô. Cú va chạm này suýt chút nữa giết chết cô. Đầu Mộc Đại đập mạnh xuống đất, xương cốt toàn thân như muốn gãy lìa. Cô nhìn thấy Thẩm Văn chật vật đứng dậy, vừa khóc vừa lay cô, lại thấy rất nhiều bóng đen từ trên tầng ùa xuống, thấy Thẩm Văn kêu gào bị lôi đi…

…

Mở mắt ra lần nữa, Tiểu Thất đã kéo cô thoát khỏi khung cảnh đó. Mộc Đại nhìn nó chằm chằm, rồi đột nhiên xông tới giáng cho nó một cái bạt tai.

Tiểu Thất lĩnh cú tát trời giáng, đầu xoay tít mấy vòng trên cổ, mất một lúc mới về đúng vị trí. Nó ôm mặt hét: “Đánh người, cô đánh người!”

Mộc Đại gào lên: “Sao ngươi không nói sớm!”

“Tôi đã nói rồi mà, bảo cô đừng có nhúng tay vào đấy thôi. Có trách thì trách bạn cô ấy. Biết thừa hai người các cô không đánh lại bọn chúng mà còn quay lại làm gì? Cô ta tưởng cầm xẻng sắt quay lại là thắng được chắc?”

Tiểu Thất khịt mũi lẩm bẩm: “Là tại cô ta quá ngốc, nếu cứ chạy đi thì có phải vui vẻ cả làng không?”

Nếu chạy đi thì đương nhiên vui vẻ cả làng rồi.

Nhưng Văn Văn biết rõ nguy hiểm mà vẫn quay lại giúp cô, có nhầm không?

Tiểu Thất vẫn huyên thuyên: “Thấy chưa, mất công mất việc, biết thế đừng nên xen vào mà.”

Mộc Đại lê bước, thất thần nhìn những khung cảnh dập dềnh xung quanh mình.

Cô nhìn thấy dì Hồng và người nhà Thẩm Văn tìm đến công trường, trông thấy mẹ Thẩm Văn suýt ngất đi, thấy bệnh viện, nghĩa trang, thấy đồ đạc trong nhà bị đập phá còn mình đang quỳ gối…

Cô lẩm bẩm: “Sao lại là mất công mất việc chứ?”

Cô mừng vì mình đã không khoanh tay đứng nhìn, dù rằng lại một lần nữa để mất người bạn tốt nhường ấy chỉ trong gang tấc.

Tiểu Thất liên tục nhắc nhở cô đừng cố thay đổi quá khứ, cắm đầu mà chạy về phía trước.

Vậy là cô nên can thiệp, hay không nên can thiệp? Một lần nữa trải qua nửa đầu kiếp người, cô nên cố gắng để mọi chuyện diễn ra y như cũ, hay cứ nên làm theo chủ ý cá nhân?

Cô có điều hối hận, cũng từng mắc sai lầm, con người ta không nên mắc cùng một sai lầm đến lần thứ hai, nếu lặp lại thì không còn là sai lầm nữa, mà là lựa chọn.

Lời của Tiểu Thất nửa thật nửa giả, ẩn chứa mưu mô, cô phải có lựa chọn của riêng mình.

Lựa chọn đúng đắn.

Khung cảnh xao động, Mộc Đại dừng bước.

Ban đêm, phòng tắt đèn tối om, chỉ có thể lờ mờ trông thấy đường nét một chiếc giường và người nằm trên đó. Đèn đầu giường đột nhiên bật sáng, Mộc Đại tuổi thiếu niên ngồi dậy, bước chân trần xuống giường như muốn vào phòng vệ sinh. Nhưng mới đi được hai bước, cô bé bỗng nhiên ngồi xếp bằng trên sàn nhà.

Mộc Đại thở dài thườn thượt.

Cô từng thấy cảnh này ở chỗ bác sĩ Hà, trong băng ghi hình dì Hồng quay lại.

Rối loạn nhân cách phân liệt, gọi là vậy nhỉ. Lúc này có lẽ cô sắp sửa chia tách các nhân cách.

Mộc Đại bước vào khung cảnh ấy, đối mặt với cô bé Mộc Đại đang ngồi xếp bằng trên sàn nhà lạnh lẽo.

Cô nhìn chăm chăm vào chính mình thời thiếu nữ.

Nhỏ, nhỏ xíu, gầy gò, khuôn mặt còn non nớt, nhưng đôi mắt lại vô hồn, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Làm thế nào, nên làm thế nào bây giờ…”

Sau đó, cô bé thọc tay xuống dưới gối rút ra một con dao.

Mộc Đại nín thở, mắt vẫn dán vào cô bé. Có thể sự việc sẽ diễn ra hơi khác so với thế giới thực. Cô bé Mộc Đại liệu có tự sát không? Cuối cùng con dao kia không cắm vào tim Mộc Đại là vì chính mình đã can thiệp vào ư?

Keng, con dao gọt trái cây rơi xuống đất, Mộc Đại nghe thấy tiếng cười khúc khích.

Cô bé Mộc Đại đang cười, ngón tay quấn lấy lọn tóc xõa trên vai, đột nhiên ngoẹo đầu nói: “Sao lại trách tớ được, Văn Văn, không phải tại tớ.”

Ngay giây sau, cô bé hoảng loạn hét lên: “Không phải tại tớ, tớ đâu có cố tình, lần sau tớ sẽ không rủ cậu đi xem phim nữa, thật đấy!”

Cô bé co rúm người lại, lồm cồm bò về phía tủ quần áo, mò mẫm mở cửa tủ rồi lập cập chui vào.

Sống lưng Mộc Đại lạnh toát, cô đứng dậy đi đến trước tủ quần áo.

Cô bé Mộc Đại đang thu mình trong góc tủ, hướng vào góc tối nói với giọng sợ sệt:

Mẹ, mẹ ăn đào không?

Con không cướp bánh nhân thịt của người ta mà.

Nếu dì Hồng không thích con, con sẽ bị trả về cô nhi viện, con không muốn đâu.

Từ bên cạnh vang lên giọng léo nhéo của Tiểu Thất: “Chà, con bé bị điên rồi.”

Mộc Đại sẵng giọng nói: “Vớ vẩn, ta không điên, bấy giờ tinh thần ta không chống đỡ nổi nên… nên nhân cách bị phân liệt. Bác sĩ Hà đã cho ta xem đoạn video, có ba nhân cách, nhân cách chính ẩn mình đi, sau đó Túi Nhỏ…”

Cánh tay mảnh khảnh của Tiểu Thất vịn lên cửa tủ: “Đây chẳng phải điên thì là gì..”

Mộc Đại không buồn trả lời. Trong phòng yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng tích tắc của kim đồng hồ chạy. Cô ngoảnh lại nhìn, phát hiện có ánh sáng nhấp nháy trong góc khuất. Đó là máy quay dì Hồng lắp trong phòng cô theo lời khuyên của bác sĩ Hà.

Trán Mộc Đại lấm tấm mồ hôi, cô bất ngờ sải bước đi tới, nhập vào cô bé Mộc Đại.

Sau đó, cô đi thẳng đến góc phòng, gạt hết mấy đồ đạc linh tinh dùng để che đậy, nhấc lấy máy quay phim, nhấn nút tua lại.

Tiểu Thất thắc mắc: “Cô làm gì vậy?”

“Xóa đoạn vừa rồi.”

Xóa xong, cô đặt máy quay về chỗ cũ, chuyển đồng hồ báo thức đến vị trí đối diện, rồi khoanh chân ngồi xuống lần nữa. Kim giây phát sáng màu xanh dạ quang nhịp nhàng quay đều trên mặt đồng hồ.

Mộc Đại cứ nhìn chằm chằm vào đó. Thân hình mảnh khảnh của Tiểu Thất khom xuống một cách kỳ dị, cái đầu như quả bóng bầu dục lắc lư trước mặt cô: “Cô lại định làm gì?”

Mộc Đại tảng lờ nó, dán mắt vào mặt đồng hồ, khóe môi chậm rãi nở nụ cười.

Bác sĩ Hà từng nói: “Mộc Đại, cháu cần học cách tự thôi miên, hướng tâm trí vào bên trong, nói chuyện với nhân cách khác của mình.”

Mộc Đại từ từ nhắm mắt lại, bước vào thế giới nội tâm đã đổ vỡ và hỗn loạn.

Cô bé Mộc Đại yếu đuối này cần phải thoát khỏi cảm giác tội lỗi quá sức chịu đựng trong hiện tại, đồng thời cần một sự bảo vệ mạnh mẽ vô điều kiện, bất nguyên tắc.

Đây là một thế giới nội tâm vụn vỡ và hỗn loạn, không có cả Túi Nhỏ lẫn Mộc Đại số 2.

Nhưng không sao, cô có thể nhào nặn ra chúng.

Chương 4

Lần nữa trở lại đường hầm.

Tiểu Thất ngâm nga khúc “Đạn ca”, tay cầm đôi giày của Mộc Đại vung vẩy.

Mộc Đại cúi đầu nhìn xuống chân. Đường hầm này đi khá êm chân, có giày hay không cũng chẳng khác gì. Nghĩ vậy cô bèn tháo luôn tất, đi chân trần giẫm lên cát mịn. Dòng cát chảy xuống từ mặt đồng hồ, giờ đang ở dưới lòng bàn chân cô đều là năm tháng, trải nghiệm lẫn cuộc đời cô sao?

Mộc Đại cất tiếng: “Tiểu Thất, ngươi nói dối ta nhiều lắm đấy.”

Tiếng ngâm nga của Tiểu Thất ngưng bặt, thay vào đó là giọng kích động: “Đâu mà! Tôi là người tốt!”

“Thế nghĩa là ngươi một lòng một dạ muốn đưa ta ra ngoài sao?”

“Đúng thế đúng thế.”

“Nếu ngươi tốt vậy, tại sao ở thế giới đó ngươi luôn tìm cách hại người, còn ở đây lại từ bi như Bồ Tát thế? Ta chưa từng nghe nói đến Quan Tứ Thần Lâu, nhưng biết Hải Thị Thần Lâu chẳng qua là ảnh ảo lâu đài thành phố do khúc xạ khí quyển tạo ra.

“Cuộc đời thực của ta vẫn ở trong thế giới đó. Quan Tử Thần Lâu chỉ là một màn ảo ảnh trong đời ta thôi chứ gì? Ngươi cứ quấy rầy, ngăn cản ta là vì không muốn ta thoát ra ngoài.”

Tiểu Thất cãi: “Đâu mà đâu mà!”

Thân hình khẳng khiu của nó mềm nhũn, ngã vật ra như ăn vạ, tựa hồ chỉ ngay giây sau sẽ lăn lộn trên đất: “Cô đổ oan cho tôi.”

Mộc Đại nói tiếp: “Ngươi tiếp xúc với con người quá lâu, dần mang hình dáng con người, cũng biết nói tiếng người, còn học thói dùng mánh khóe lừa gạt hãm hại người. Nhưng một người có phải người tốt hay không, không phải cứ tự nhận là được, cũng không thể vờ vịt thảo mai là được.”

Cô sải bước qua Tiểu Thất. Lần này cô bước đi rất tự tin, không hoảng sợ cũng không lo lắng.

Tiểu Thất nằm bò ra đất một lúc, thấy cô không thèm nhìn lại, bèn gào lên dọa: “Cô đổ oan cho tôi, tôi không thèm chơi với cô nữa, tôi đi đây!”

Mộc Đại không đoái hoài đến nó.

Có những con quỷ mang bộ mặt tươi cười, lời nói và hành động có vẻ đáng yêu nhưng bản chất vẫn là quỷ dữ.

Một cánh tay của Tiểu Thất từ từ luồn vào vách đá đường hầm, xuyên qua mặt bên kia vách đá quờ quạng lên xuống, cho đến khi nắm được tay của một hung giản khác.

Sau đó, nó bật ra tiếng cười quái dị, nhanh chóng thu cánh tay gầy guộc lại, bật dậy vội vàng đuổi theo Mộc Đại:

“Trời ạ, thế mà đã giận rồi.

“Tôi đùa chút thôi mà.

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ cho cô biết sự thật.”

Mộc Đại dừng bước: “Sự thật gì?”

Tiểu Thất nói: “Quan Tứ Thần Lâu có năm lối vào lần lượt là Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, giống như sao năm cánh. Năm người các cô, mỗi người sẽ đi vào từ một đường hầm, tiến dần về trung tâm, chính là lối ra, ở đó có cửa.

“Nếu chỉ một mình cô đến được đó thì cửa sẽ không mở ra đâu, cần ít nhất là hai người, hiểu không? Tối thiểu cần hai người xuất hiện thì cửa mới mở ra.”

Mộc Đại thầm cân nhắc thật giả: “Thế khó lắm ư? Vì sao những người trước đều không làm được?”

Tiểu Thất ré lên: “Thế lại dễ chắc! Cô chỉ cần can thiệp vào quá khứ là đời cô sẽ rẽ ngay sang hướng khác. Nếu khi đó Văn Văn nghe lời chạy đi thay vì ngu ngốc quay lại cứu cô, liệu cuộc đời cô có thay đổi không? Cô nói xem, nói xem!

“Cô phải may mắn lắm nên giờ vẫn đang đi trên quỹ đạo bình thường. Nhưng bạn bè cô thì sao? Cô có dám chắc họ vẫn đi cùng một hướng với cô không?”

Nói đến đây, Tiểu Thất đột nhiên đứng thẳng lưng, cánh tay gầy guộc chỉ vào khung cảnh dập dềnh bên cạnh, kéo căng như dây cung.

Mộc Đại nhìn theo hướng nó chỉ.

Trong khung hình rời rạc, cô nhìn thấy mặt tiền của một quán bar quen thuộc.

Hợp Tan Tùy Duyên.

Cô bất giác ngẩng đầu nhìn lên đồng hồ mặt trời, thấy bóng nắng đã đổ đến gần một phần tư.

Ước lượng theo dòng thời gian, tầm này Mười Ba Nghìn hẳn đã làm việc ở quán bar, còn cô cũng sắp sửa được biết chuyện… liên quan đến hung giản.

Có dám chắc họ vẫn đi cùng hướng với cô không ư? Thử kiểm tra là biết ngay thôi.

Mộc Đại nghiến răng định bước vào thì bị Tiểu Thất ngăn lại. Nó cất giọng nửa mỉa mai nửa gian trá: “Tôi nói này, cuộc đời cô lúc trước về cơ bản đều trùng với thế giới thực. Nhưng đó vẫn là hai cuộc đời song song. Vì vậy khi bước vào khung cảnh cũng sẽ có hai phiên bản ‘cô’. Nếu không trùng nhau nữa thì…”

“Nếu không trùng nữa thì sao?”

Tiểu Thất trả lời: “Vậy thì chỉ còn lại một thôi.”

Mộc Đại nghe vẫn ù ù cạc cạc, ngập ngừng đưa chân dấn bước.

Bầu trời Lệ Giang, Vân Nam xanh ngắt, mây trắng sà thấp, không khí mát mẻ, đỉnh núi tuyết Ngọc Long thấp thoáng nơi lưng chừng trời. Không biết có phải do Trái đất nóng lên không mà vạch tuyết trên núi Ngọc Long mỗi năm một cao dần. Có lần dì Hồng ngậm ngùi nói, có lẽ vài chục năm sau, núi tuyết Ngọc Long sẽ chẳng còn tuyết nữa.

Mộc Đại đẩy cửa bước vào quán.

Chú Trương đang trang trí tường quán bar. Chú quấn dây sắt quanh những chai rượu sặc sỡ rồi treo so le lên mấy cái đinh đóng sẵn, nhìn thấy cô liền cười khà khà chào: “Cô chủ đấy à.”

Da đầu Mộc Đại tê rần.

Khác với những lần trước, lần này chú Trương có thể nhìn thấy cô mà cô không cần nhập lên cơ thể của Mộc Đại nào khác. Có nghĩa là, trong khung cảnh này chỉ có một Mộc Đại là cô. Hóa ra đây chính là tình trạng “không trùng nhau” mà Tiểu Thất cảnh báo.

Sao lại không trùng nữa nhỉ? Đã có mốc nào bị thay đổi rồi?

Cô nhìn vào quầy bar. Một bartender tóc nhuộm bạch tai đeo khuyên bạc đang tự mãn tập tung bình lắc.

Tim Mộc Đại đập thình thịch, cô run giọng hỏi: “Chú Trương, Mười Ba Nghìn đâu?”

Chú Trương lấy làm lạ nhìn cô: “Mười ba nghìn nào? Túi chú chỉ có một nghìn ba thôi.”

Lòng Mộc Đại nặng trĩu.

Mười Ba Nghìn đã không xuất hiện.

Đây là Quan Tứ Thần Lâu của năm người. Ở đoạn cuối, bọn họ có một quãng đời chung, lựa chọn của bất kỳ ai cũng có thể ảnh hưởng đến những người khác.

Tiểu Thất nói đúng, đây là thế giới đầy rẫy biến số với cả vạn khả năng. Thế giới này được điều khiển bởi năm người bọn họ chứ không chỉ riêng cô.

Trán Mộc Đại lấm tấm mồ hôi, chú Trương đột nhiên huých cô: “Cô chủ, sao ngây người ra thế, bà chủ đang gọi cô kìa.”

Vậy sao? Mộc Đại định thần lại, máy móc nở nụ cười.

Dì Hồng vẫy tay gọi cô lại gần, dịu dàng thủ thỉ: “Mộc Đại, giúp dì việc này nhé.” Đoạn chìa ra một mảnh giấy: “Đi một chuyến đến Trùng Khánh giúp dì, địa chỉ đây?”

Mộc Đại cúi đầu nhìn tờ giấy, cuối dòng địa chỉ dài dặc là mấy chữ ghi chú viết tháu: Nhà hàng lẩu Lão Cửu.

Trùng Khánh, Bia Giải Phóng, cáp treo, Vạn Phong Hỏa…

Mộc Đại bất giác nheo mắt, đó là nơi cô lần đầu chạm trán La Nhận và Tào Nghiêm Hoa!

Trở lại đường hầm, Mộc Đại nhanh chóng ngó qua những khung cảnh tiếp theo. Sân bay, khách sạn… đến rồi, chính là chỗ này, Bia Giải Phóng.

Cô sải bước vào khung cảnh dập dềnh nọ.

Trời sáng, mặt sông giăng mờ sương, cáp treo đã hoạt động, lượt khách đầu tiên rục rịch di chuyển.

Mộc Đại không nhớ thời gian cụ thể mình ngồi cáp treo, nên đi lên rồi lại mua vé đi xuống, ngồi cáp treo lượt này đến lượt khác.

Cô nhét điện thoại vào túi ngoài, cố tình để hớ hênh. Có người động vào vai, cô mừng rỡ tưởng là Tào Nghiêm Hoa - nhưng không phải, một ông cụ tóc bạc tốt bụng nhắc nhở cô: “Cháu gái, giữ điện thoại cho cẩn thận, bị móc mất là phiền lắm đấy.”

Mộc Đại tiu nghỉu thất vọng, quên cả cảm ơn lòng tốt của người ta.

Cô quên luôn cuộc hẹn với Vạn Phong Hỏa ở nhà hàng lẩu Lão Cửu, tiếp tục ngồi cáp treo đi tới đi lui. Sau vài lần, nhân viên soát vé nhớ cả mặt cô, thấy Mộc Đại đi ngang qua lần nữa, còn quay sang nói đùa với đồng nghiệp: “Đừng bảo cô gái này sẽ ngồi cáp treo đến tối nhé”

Giữa trưa, sương mù tan bớt, khoang cáp lắc lư, trên đầu là tiếng cót két phát ra từ vòng treo dây cáp, bên cạnh là khách du lịch vui vẻ chụp ảnh lưu niệm, mình Mộc Đại ngoảnh mặt làm ngơ nhìn chằm chằm khoang cáp đối diện.

La Nhận đáng lẽ phải xuất hiện lâu rồi, nhưng không hề thấy bóng dáng anh đâu. Chỉ thấy Tiểu Thất treo mình trên sợi dây cáp đối diện trong tư thế quái dị, người vươn ra như tập xà đơn.

Điện thoại di động của cô vẫn hớ hênh để lộ ra ngoài, lẳng lặng chờ người lấy trộm.

Lúc trời nhá nhem, dì Hồng gọi điện hỏi: “Hôm nay con không đi gặp Vạn Phong Hỏa à?”

Mộc Đại lí nhí giải thích: “Dì Hồng, hôm nay con hơi mệt” rồi cúp điện thoại ngay, chỉ sợ nói tiếp sẽ òa khóc mất.

Gần 10 giờ tối, cáp treo dừng hoạt động, Mộc Đại thất thần đi theo đoàn người cuối cùng rời khỏi nhà ga. Đường phố núi khúc lên khúc xuống, cô lang thang chẳng biết đi về đâu, đi mãi hồi lâu bèn ngồi thụp xuống bậc thang trên vỉa hè.

Gió mạnh thổi tung đống rác chưa dọn trên mặt đất, túi ni lông bay sượt trước mắt, mấy tờ rơi lạo xạo quệt qua mặt đường, xe cộ đi lại như thể không theo trật tự nào, ánh đèn xe loang loáng đan vào nhau, thi thoảng lại nghe tiếng phanh xe chói tai.

La Nhận không tới, Tào Nghiêm Hoa cũng không xuất hiện, thế giới của hai người họ không biết đã trải qua bao phen biến động, còn cô chỉ biết ngồi đây bất lực.

Có tiếng sột soạt trên mái hiên, một lúc sau, cái đầu như trái bóng bầu dục của Tiểu Thất ló xuống.

Nó cất tiếng: “Ai da, chuyện đời khó lường mà, đâu trách cô được.”

Mộc Đại im lặng hồi lâu mới hỏi: “Thời gian được quy đổi như thế nào? Tôi đã mất bao nhiêu thời gian trong thế giới thực rồi?”

Tiểu Thất đáp: “Chắc cỡ một, hai năm.”

Một, hai năm rồi sao? Liệu người cô đã bị phủ bụi chưa?

Tiểu Thất giục: “Cô có đi không nào? Đừng ỉu xìu thế mà! Chẳng phải cô còn một người bạn tên Hồng Sa sao? Cô biết chỗ ở của cô ấy, có thể đi tìm cô ấy mà.”

Hồng Sa?

Đúng, còn Hồng Sa nữa. Lúc này cô chưa gặp Hồng Sa. Nếu nhớ không lầm, chẳng bao lâu nữa, cô sẽ nhờ đại sư huynh tìm cho một công việc, rồi đại sư huynh sẽ dẫn cô đến nhà ông Viêm ở Côn Minh.

Mộc Đại hăng hái đứng lên, mới đi được mấy bước đã do dự dừng lại: “Còn bọn La Nhận thì sao?”

Tiểu Thất nói: “Trời, cô vẫn còn lưu luyến bọn họ? Lúc nên xuất hiện thì không thấy họ đâu, quỹ đạo cuộc đời cô không biết đã chệch hướng đi tận đâu từ lâu rồi. Còn nhớ lời tôi nói không, chỉ một người đến điểm cuối cũng không ra được, ít nhất phải có hai người. Cô nên cầu trời phù hộ cho mình tìm được Viêm Hồng Sa đi.”

Nó nhảy phóc từ mái hiên xuống, cánh tay thình lình vươn ra ngoắc lấy tay Mộc Đại: “Đi, đi thôi, đi mau.”

Trước mặt cô là khung hình dẫn ra đường hầm, dập dềnh lay động như tấm rèm buông giữa trời.

Ngay khi Mộc Đại chuẩn bị bước khỏi khung cảnh này, tiếng xe cộ đột nhiên huyên náo, đèn xe rọi lấp loáng, cô nghe thấy có người gọi to sau lưng: “Tiểu sư phụ, tiểu sư phụ, tôi Tào Béo đây!”

Chương 5

Tào Nghiêm Hoa?

Mộc Đại quay lại, bị đèn xe rọi thẳng vào mặt không mở nổi mắt, cô thấp thoáng trông thấy bóng dáng quen thuộc của Tào Nghiêm Hoa đang thoăn thoắt luồn lách giữa dòng xe cộ tấp nập.

Tiểu Thất ở bên cạnh ríu ra ríu rít: “Thấy chưa, tôi có lừa cô đâu, cô tìm được bạn mình rồi nhé. Tôi nào dối trá bao giờ.”

Tào Nghiêm Hoa nhễ nhại mồ hôi, tươi cười chạy tới, lúc mở miệng nói khóe môi lại nhệch ra như sắp khóc.

“Tiểu sư phụ, em không biết tôi gặp phải chuyện gì đâu, tôi đang tạo dáng chụp ảnh thì thấy mọi người đều bất động hết, làm tôi sợ chết khiếp.”

Mộc Đại cũng bật cười, cười mãi cười mãi hai mắt nhòe cả đi: “Tào Béo, chúng ta ra khỏi đây đã, Tiểu Thất nói không thể ở trong khung cảnh quá lâu…

Vừa dứt lời, cô bỗng bừng tỉnh: có thật không được dừng chân quá lâu không? Hình như cô đã ngồi cáp treo suốt cả ngày hôm nay.

Quay sang chất vấn Tiểu Thất, nó giơ hai tay kêu: “Ai da!” rồi lại đưa tay che mặt như xấu hổ, “Bị cô phát hiện rồi!”

Mộc Đại còn chưa kịp lên tiếng thì Tào Nghiêm Hoa đã đột ngột tung một cước đá bay Tiểu Thất: “Tiểu sư phụ, đây là hung giản, lời của hung giản có đáng tin không?”

Thân hình mảnh khảnh của Tiểu Thất văng ra xa, đập vào nóc xe rồi lăn bịch xuống đất. Lát sau nó đứng lên, nhoẻn cười lủi vào dòng xe chạy mất dạng.

Tào Nghiêm Hoa vẫn chưa nguôi cơn giận: “Cái loại chỉ giỏi ba hoa bốc phét như chúng bây, gặp đứa nào tao sút bay đứa đấy.”

Gặp đứa nào sút bay đứa đấy! Chính xác, trước khi gặp Mộc Đại, Tào Nghiêm Hoa đã sút bay một tên.

Lúc đầu, hắn cũng gặp những chuyện giống y như Mộc Đại.

“Mấy cái bóng đen cứ ríu ra ríu rít, kêu chúng ta thua rồi, tức chết đi được.

“Ai mà tin lời của hung giản? Tôi bực mình quá, túm cổ nện cho chúng một trận. Bảy tên dài ngoẵng như nhau, chẳng biết tên nào với tên nào.”

Quả thực bấy giờ còn có một hung giản ôm đầu kêu oai oái: “Anh đánh tôi rồi mà, đừng đánh nữa, đánh ba lần rồi đấy.”

Mộc Đại bật cười ha hả.

Kể từ khi bước vào Quan Tứ Thần Lâu đến giờ, đây là lần đầu tiên cô được cười thoải mái đến vậy. Dù cho sương mù vẫn giăng kín trời, nhưng sự xuất hiện của Tào Nghiêm Hoa lúc này như vén lên một góc trời âm u, để lọt sắc mây tươi tắn và ánh nắng ấm áp.

Tào Nghiêm Hoa kể tiếp: “Sau đó nghe rầm một tiếng, núi của dãy Phượng Tử khè ra lửa, Quan Tứ Thần Lâu hiện ra, hung giản hò hét như tống tiễn ôn thần, bảo tôi cứ đi đi, cứ bước qua cửa, chạy đến cuối đường là có thể ra ngoài.”

Hắn bực bội rủa: “Có cái cóc khô mà tôi tin! Tiểu sư phụ xem, sao có thể đơn giản thế được, chạy điền kinh một mạch là ra được chắc?”

Lúc vào cửa cũng có một hung giản xun xoe muốn đi theo nhưng bị hắn đá bay ra ngoài.

“Không thể để hạng xảo trá như chúng nó ở bên cạnh mình được, nhất định sẽ rước họa vào thân!”

Mộc Đại nói: “Lời của chúng nửa thật nửa giả, cũng có thể chắt lọc được vài thông tin.”

Tào Nghiêm Hoa gãi đầu: “Dù gì lúc đó tôi cũng không cho nó theo.”

Hắn nhìn thấy đồng hồ mặt trời và bình phễu mà ù ù cạc cạc chẳng hiểu ra sao. Đường hầm ban đầu rất tối, hắn dò dẫm từng bước. Những khung cảnh dập dềnh xung quanh như thể mấy hình ảnh động ta hay vui tay lướt xem trên điện thoại, khung này nối tiếp khung kia trượt qua khuỷu tay hắn.

“Tôi nhận ra, hình như đó là những việc mình đã trải qua từ nhỏ tới lớn. Tôi còn tưởng là màn hình cảm ứng, mới đưa tay vuốt vuốt liền bị hút vào, nhìn thấy mình hồi nhỏ lấy làm thú vị bèn kéo tay nó cái, ai ngờ ‘bụp’ một nhát, như nhập vào thằng nhỏ vậy, sợ hết cả hồn may mà thoát ra được.

“Nhờ thế mà tôi hiểu ra vấn đề. Nếu cứ đi theo đường hầm đến điểm cuối có thể sẽ tới được chỗ hạ trại ở núi Phượng Tử, đến lúc đó là gặp lại được bạn bè.

“Tôi cứ thế đi, vừa đi vừa nhìn…”

Hắn bỗng ngừng lời.

Mộc Đại hiểu ra ngay: “Đến lúc nào thì anh không kìm được mà dừng lại?”

Tào Nghiêm Hoa xấu hổ thú nhận: “Lúc tôi nhìn thấy mình kẹp cái chậu dưới nách, đang trèo lên mái nhà.”

Bấy giờ vì phản đối chuyện cưới xin mà hắn bỏ đi biền biệt mười mấy năm. Lần trước quay về thôn Tào Gia, nghe người ta đồn thổi rằng Tào Kim Hoa bị hắn làm liên lụy, hận đến mức mãi không chịu lấy chồng.

“Giờ nghĩ lại, hà tất phải vậy chứ, chỉ vì một chuyện cỏn con mà đến nông nỗi cha con từ mặt nhau? Có chuyện gì thì cứ ngồi xuống cởi mở bàn bạc là được mà.”

Hắn do dự, bước vào khung cảnh nọ.

Hắn không trèo lên mái nhà, cũng không gõ chậu ầm ĩ, nhưng rốt cuộc vẫn không đạt được tiếng nói chung với cha. Vốn định “cởi mở bàn bạc”, nhưng mới “cởi” được một nửa, ông già đã vác chày cán bột đuổi hắn chạy mấy vòng sân.

“Mày muốn làm phản hả!” Cha hắn mắng, “Con bé Kim Hoa nó hợp với mày như thế, trắng trẻo phốp pháp, dễ sinh con đẻ cái. Nhà còn cái máy cày, lấy nhau rồi thì cày cấy mà ăn, còn có thể cho thuê kiếm đồng ra đồng vào.”

Mộc Đại ôm bụng cười ngặt nghẽo.

“Đúng là đem đàn mà gảy tai trâu.” Tào Nghiêm Hoa văn vẻ, “Tiểu sư phụ, quả thật không đả thông nổi tư tưởng ông già tôi đâu. Khoảng cách thế hệ này sâu tít tận tâm trái đất luôn ấy. Lúc đó tôi nghĩ, nơi vùng núi này quá hẻo lánh, khiến thế giới quan của con người ta cũng quá hẹp hòi, vẫn nên tới thành phố lớn mở mang tầm mắt thì hơn.”

Mộc Đại rúng động: “Cho nên anh vẫn bỏ nhà ra đi?”

“Tôi để lại lời nhắn, nói rằng muốn vào thành phố kiếm việc… Trước khi đi tôi cũng đã gặp Kim Hoa nói chuyện. Thiết nghĩ cứ phủi mông mà đi thì không quân tử tí nào. Ừ thì không muốn kết hôn, nhưng ít nhất cũng phải nói rõ ràng với người ta.”

“Rồi sao?”

“Bọn tôi trò chuyện khá vui vẻ, tôi còn khuyến khích Kim Hoa đi đây đi đó, đừng ru rú ở thôn Tào Gia. Cô ấy ban đầu hơi rụt rè, nói rằng mình học hành không ra sao, bôn ba bên ngoài sợ không nên cơm cháo gì. Tôi bảo, học vấn có thể từ từ trau dồi, bên ngoài thiếu gì việc, quét nhà rửa bát bán hàng, môi giới bất động sản rồi bán bảo hiểm, nghề gì chẳng được.”

Hắn đang thao thao bất tuyệt lại sực nhớ: “Đúng rồi, tiểu sư phụ, có chuyện này, nếu thái sư phụ mà biết chắc sẽ rất vui.”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi chưa ăn trộm lần nào!” Hắn hí hửng khoe, “Thấy bản thân sắp lầm đường lạc lối, tôi vội xông vào ghìm cương trước mép vực. Khi đó tôi nghĩ, sau này mình còn phải đi thu phục hung giản, phải giữ gìn phẩm chất đạo đức. Không như Mười Ba Nghìn phiêu bạt giang hồ từ khi còn nhỏ tuổi, lừa lọc người khác là vì sinh tồn, tôi đây lành lặn khỏe mạnh, có thể lao động kiếm sống, mệt một tẹo nhưng tội gì phải đi trộm cắp, đúng không?”

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng Mộc Đại.

Cuộc đời Tào Nghiêm Hoa đã thay đổi từ lâu lắm rồi.

Cô dò hỏi: “Thế anh làm gì để kiếm sống?”

“Làm thuê thôi, chạy bàn, phụ bếp, việc gì tôi cũng làm.”

Mộc Đại vẫn cảm thấy có gì đó lấn cấn: “Anh đến chỗ cáp treo tìm tôi à?”

Nếu Tào Nghiêm Hoa có cùng suy nghĩ với cô, thì thời điểm gặp mặt phải là ban ngày chứ. Hôm nay cô đã ngồi cáp treo cả ngày, nhưng không hề nhìn thấy La Nhận hay Tào Nghiêm Hoa.

Tào Nghiêm Hoa bị hỏi thì ngớ người. Hắn tắc tị, nghĩ ngợi hồi lâu mới nói: “Không. không phải, hình như tôi ra ngoài… đi dạo.”

Khi thốt ra hai từ cuối cùng, giọng hắn lí nhí, có phần chột dạ.

“Tôi đang ra ngoài đi dạo thì nhìn thấy cáp treo, lòng cứ thấy nhộn nhạo sao đó, cảm giác cái cáp treo này có liên quan đến mình. Đi thêm vài vòng nữa thì chợt trông thấy em, tôi bỗng nhớ ra, nên… nên phi tới ngay.”

Mộc Đại lật lại lời kể của hắn: “Anh chỉ ra ngoài đi dạo thôi sao?”

Tào Nghiêm Hoa căng thẳng: “Ừ”

“Nghĩa là lúc ra ngoài, anh không hề có ý định tìm tôi. Trước đó, cũng không nghĩ tới việc đến quán bar Hợp Tan Tùy Duyên tìm mọi người?”

Tào Nghiêm Hoa bối rối: “Hình như vậy… Trước khi thấy em, có vẻ tôi chưa từng nhớ đến mọi người.”

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Mộc Đại, cô bỗng gào về phía làn xe đang di chuyển: “Tiểu Thất, mau ra đây!”

Trong không gian vang lên tiếng cười kỳ quái, bóng Tiểu Thất từ đằng xa phóng vút lên trời rồi mất hút.

Mộc Đại kéo Tào Nghiêm Hoa: “Đi!”

Hai người cùng trở lại đường hầm, nhưng không có lối đi nữa. Phía trước là vách đá, khung cảnh dập dềnh cũng chỉ còn lại một cảnh ngay trước đó, chính là mặt tiền quán Hợp Tan Tùy Duyên.

Tào Nghiêm Hoa lo lắng: “Tiểu sư phụ, sao thế này?”

Mộc Đại sờ tay lên vách đá vững chãi trước mặt: “Không qua được nữa rồi, cuối đường rồi.”

Tiểu Thất đã tiết lộ một số sự thật, nhưng đa phần vẫn là những lời gian dối.

Quan Tứ Thần Lâu không hoàn toàn là cơ hội trải nghiệm cuộc sống một lần nữa, mà đúng hơn là bản ghép nhặt vô số khả năng trong đời người. Cũng giống như năm xưa ở trại mồ côi, dì Hồng có thể nhận nuôi cô, đó là khả năng A, cũng có thể không nhận nuôi cô, đó là khả năng B.

Quan Tứ Thần Lâu vận hành như một khối rubik, xoay lật các khả năng khác nhau.

Ban đầu, Tiểu Thất khuyên cô không nên nhúng tay vào chuyện gì, cứ cắm đầu mà chạy về phía trước. Nếu cô làm theo lời nó, không đoái hoài đến những khung cảnh xung quanh, thì rất có thể đích đến của cô sẽ là một tình cảnh hoàn toàn lạ lẫm.

Nhưng nếu cô can thiệp thì sẽ có rủi ro, quỹ đạo cuộc đời cô có thể sẽ ăn khớp với thế giới thực, hoặc có thể sẽ chệch hướng hoàn toàn.

Tào Nghiêm Hoa nói “hình như tôi ra ngoài đi dạo”, lại nói “lòng cứ thấy nhộn nhạo sao đó, cảm giác cái cáp treo này có liên quan đến mình”.

Tào Nghiêm Hoa không muốn trở thành kẻ trộm nên đã thay đổi một phần cuộc đời mình. Cùng với đó hắn cũng quên mất chuyện liên quan đến năm người họ ở thế giới thực, quên lần đầu tiên gặp Mộc Đại trên cáp treo, cũng không hề nhớ đến Hợp Tan Tùy Duyên ở Lệ Giang. Trong tiềm thức hắn chỉ sót lại một ấn tượng cực kỳ mơ hồ, cho đến khi tình cờ nhìn thấy Mộc Đại, hắn mới “bỗng nhớ ra”. Đối với hắn, Mộc Đại chính là lời nhắc nhở về thế giới thực.

Vậy nên, đây chính là lý do tại sao bao nhiêu người từng thử nhưng không thể đi đến đích chăng? Bởi vì, dù họ can thiệp hay không can thiệp cũng mang lại rủi ro rất lớn. Nếu năm người cùng lúc chơi một ván cờ thì thế cờ chắc chắn sẽ hoàn toàn thay đổi.

Mộc Đại mấp máy môi chạy ngược trở lại lối vào đường hầm, nhưng mới được vài bước đã lần nữa đâm sầm vào vách đá. Tào Nghiêm Hoa vội vàng tới đỡ cô dậy, Mộc Đại gầm lên một tiếng, đấm mạnh vào bức vách.

Con đường phía sau cũng đã bị bít kín, không thể quay trở ra nữa. Tào Nghiêm Hoa cuống lên: “Tiểu sư phụ, chuyện gì thế này?”

Không quay lại được, không thay đổi được gì nữa rồi. Chỉ còn lại một khung cảnh, không thể tự do ra vào những khung cảnh trong quá khứ nữa, không thể đi tìm Vạn Phong Hỏa hay Mã Đồ Văn để hỏi thăm về La Nhận, cũng không thể đi vào khung cảnh khác để gặp Viêm Hồng Sa trong tương lai. Nơi quỹ đạo cuộc đời cô và Tào Nghiêm Hoa vô tình chạm nhau, ảo ảnh dần tan biến.

Tào Nghiêm Hoa ngồi cùng cô hồi lâu giữa vách đá hẹp. Khung cảnh dập dềnh trước mặt lóe lên, hắt sáng lên khuôn mặt hai người. Lát sau, Tào Nghiêm Hoa nói: “Tiểu sư phụ, chúng ta đi thôi.”

Mộc Đại mệt mỏi đứng dậy, bước vào khung cảnh cuối cùng.

Khách du lịch đông đúc chen chúc, tiếng í ới không ngớt bên tai. Mộc Đại vẫn mải nghĩ về La Nhận, hẳn anh có rất nhiều điều muốn thay đổi trong cuộc đời mình.

Anh muốn cứu chú La Văn Diểu, muốn Sính Đình không bị hung giản nhập, muốn Tasha được sống bình an, muốn những người anh em ở Philippines không phải bỏ mạng oan.

Ai mà không muốn có một cơ hội khác chứ? Ngay Tào Nghiêm Hoa còn muốn sửa chữa những nuối tiếc nho nhỏ như “cứ phủi mông mà đi thì không quân tử tí nào”, huống hồ là chuyện sống chết hệ trọng.

Mộc Đại nhỏ giọng lẩm bẩm: “Nhưng anh cũng đừng xóa em ra khỏi cuộc đời anh chứ.”

Cô đẩy cửa bước vào quán bar, bartender tóc bạch kim đang tập lắc bình, phạm vi luyện tập đã di chuyển từ trong ra ngoài quầy bar, chiếm dụng một không gian như khách giang hồ mãi võ vậy.

Tào Nghiêm Hoa ngơ ngác: “Chú em Ba Ba của tôi đâu?”

Hắn còn chưa dứt câu thì đã nghe giọng chú Trương oang oang bên cạnh: “Cô chủ về rồi đấy à? Cậu bạn phốp pháp này là ai vậy?”

Mộc Đại gượng cười trả lời: “Đây là… nhân viên mới.”

Chú Trương bật cười: “Ô hay, lại người mới à. Mấy hôm trước cũng có một cô gái trẻ đến nằng nặc xin làm, bà chủ nói quán bar không cần người, thế mà cô ấy bảo không cần tiền, dù có phải đóng thêm tiền cũng xin làm!”

Mộc Đại lấy làm lạ: “Ai vậy ạ?”

Đúng lúc này, từ trên cầu thang vang lên tiếng hét thất thanh, Mộc Đại ngẩng đầu lên, thấy Viêm Hồng Sa đang phóng xuống như một cơn gió. Cô nàng vừa chạy vừa hú hét, va cả vào anh chàng bartender, khiến chiếc bình lắc lăn lông lốc vào góc tường.

Tào Nghiêm Hoa cũng hét lên: “Em Hồng Sa!”

Hắn dang rộng vòng tay chào đón, mừng rỡ bước tới đón cô nàng. Thế nhưng lúc đến gần, Viêm Hồng Sa lại khom người chui tọt qua dưới cánh tay hắn, nhào tới ôm chầm lấy Mộc Đại.

Mộc Đại đứng không vững, va vào chiếc bàn phía sau, ê ẩm đưa tay đẩy cô nàng ra: “Hồng Sa, lưng, lưng tôi đau quá.”

Chương 6

Giống như Mộc Đại, Viêm Hồng Sa cũng được hung giản dẫn vào Quan Tứ Thần Lâu.

Giống như Tào Nghiêm Hoa, Viêm Hồng Sa cảm thấy hung giản chỉ toàn nói nhăng nói cuội, không đáng tin, khác ở chỗ cô nàng không nỡ động thủ với nó.

“Hung giản đó vừa dễ thương vừa ngốc nghếch, lúc nói chuyện với tôi giọng điệu còn rất trẻ thơ nữa kìa. Người xưa có câu, đánh kẻ chạy đi không ai đánh người chạy lại, da mặt nó lại dày, mắng mỏ kiểu gì cũng không đi.”

Thế là cô nàng cứ để nó đi theo.

Hung giản này cứ như cái máy nói, dọc đường luyên thuyên không ngớt miệng.

“Lời nó cũng không hề nhất quán. Lúc thì giục tôi đi nhanh, nói không có nhiều thời gian, lúc lại bắt tôi dừng lại, bảo tôi vào khung cảnh trên đường làm gì đó, tôi quả thật bị nó xoay mòng mòng.”

Quả nhiên, đến lượt Hồng Sa, hung giản lại giở bài khác. Tào Nghiêm Hoa thấy mông lung: “Vậy rốt cuộc câu nào nó nói là thật?”

Mộc Đại nghĩ ngợi: “Mấu chốt không phải là thật hay giả, vì mục đích của hung giản không phải nói dối, mà là xáo trộn mọi chuyện.

“Giống như một phương trình có năm ẩn số, phải giải đúng cả năm thì mới tính là đáp án đúng, chỉ cần một người sai thì ván cờ này chúng ta coi như thua.

“Vì vậy, trên đường đi hung giản chỉ tùy tiện thích gì nói nấy, không quan trọng thật giả. Hơn nữa, tôi cảm thấy dọc đường chúng vẫn luôn trao đổi tin tức với nhau.”

Viêm Hồng Sa hậm hực: “Phải rồi, chẳng trách chúng cứ hi hi ha ha, chẳng khác nào mèo vờn chuột. Nhất định là có trao đổi thông tin với nhau. Vậy nên dù cho ta có đi đúng thì chúng cũng không lo, chỉ cần dẫn người khác đi sai là được.”

Mộc Đại hỏi Viêm Hồng Sa: “Cô đã thay đổi điều gì?”

Viêm Hồng Sa đột nhiên im bặt, lúc sau, hai mắt cô nàng dần hoen đỏ: “Mộc Đại, tôi muốn giúp bố mẹ tránh vụ tai nạn giao thông.”

Mặc dù từ bé đến lớn được ông nội và chú cưng chiều hết mực, nhưng Viêm Hồng Sa vẫn luôn canh cánh chuyện mất đi cha mẹ.

“Tôi nhìn thấy khung cảnh trước khi tai nạn xảy ra, bố tôi đang lái xe, còn mẹ bế tôi ngồi ở ghế sau. Hung giản rỉ tai rằng tôi có thể nhập vào bản thân mình lúc nhỏ, tôi không kìm được nên đã lao vào khung cảnh ấy.

“Mẹ đang bế tôi. Cứ như thể đó là lần đầu tiên trong đời tôi được mẹ bế ẵm vậy. Cảm giác thật tuyệt. Người mẹ thơm lắm.” Cô nàng hít một hơi sâu như còn vương vấn: “Mẹ đẹp hơn tôi nhiều, so với mẹ thì tôi đúng là dậy thì thất bại.”

Nhưng cuối cùng cô nàng cũng không thay đổi được gì.

“Khi đó tôi quá nhỏ, mới chỉ hơn một tuổi, còn chưa biết nói, cho nên dù nhập vào em bé Hồng Sa thì cũng không nói được câu nào, âm thanh phát ra được chỉ là tiếng khóc chói tai. Mẹ dỗ dành mãi, bố cũng chốc chốc lại quay lại nhìn, hỏi có phải tôi đói rồi không, hay đau ốm khó chịu gì, cứ vậy nên bố bị phân tâm… rồi tai nạn xảy ra.”

Viêm Hồng Sa bưng lấy mắt bằng cả hai tay, chóp mũi đỏ ửng cứ thút thít mãi. Mộc Đại vỗ nhẹ lưng bạn, vài hạt cát mịn rơi xuống mu bàn chân trần của cô.

Lát sau, Viêm Hồng Sa mới có thể kể tiếp: “Tôi không sao, vì mẹ đã lấy thân mình che cho tôi.”

Khi chuyện xảy ra, cô nàng còn quá nhỏ, nên ký ức về cha mẹ suốt bao năm nay vẫn hết sức mơ hồ. Hỏi ông nội thì ông chỉ nói mấy câu qua quýt, đại ý là cả nhà gặp tai nạn giao thông, bố mẹ cô nàng không qua khỏi, chỉ riêng cô nàng mệnh lớn nên mới sống sót.

Những lời kể suông ấy không thể nào gây sốc bằng mắt thấy tai nghe.

Tào Nghiêm Hoa xoa dịu: “Em Hồng Sa, đừng buồn nữa.”

Viêm Hồng Sa lau nước mắt: “Tôi không buồn, mà rất hạnh phúc. Mẹ yêu thương tôi nhường ấy, liều mạng để cứu tôi, tôi thấy mình thật có phúc.

“Nhưng, tôi không hiểu chuyện là thế nào nữa. Rõ ràng cái chết của cha mẹ tôi đã xảy ra từ lâu, tại sao giờ lại có vẻ như chính vì tôi tùy tiện can thiệp nên mới gây ra chuyện đó?

“Vì vậy, từ lúc đó tôi không dám làm gì nữa. Dù hung giản có lải nhải thế nào, tôi vẫn cắm đầu đi. Dù sao bản thân tôi cũng không có nuối tiếc gì cần sửa chữa, cho đến khi…”

Mộc Đại khẽ tiếp lời: “Cho tới khi thấy chú Cửu Tiêu phải không?”

Viêm Hồng Sa cắn môi: “Tôi không muốn để chú chết. Cho dù chú tôi lông bông, không có chí tiến thủ, suýt làm tán gia bại sản, nhưng vẫn luôn đối xử rất tốt với tôi.”

Cô nàng ra sức ngăn cản Viêm Cửu Tiêu đến làng Ngũ Châu, lại đi tìm ông nội Viêm khuyên nhủ: “Món nợ của chú, chúng ta từ từ nghĩ cách trả, dù có phải bán nhà bán đất cũng được. Ông ơi, ông đừng đi tìm cái giếng báu tội lỗi ở Tứ Trại. Cứ nghĩ đến có người vô tội bị hại chết trong cái giếng đó là cháu không ngủ nổi. Bao nhiêu năm qua, ông vẫn ngủ ngon được thật sao?”

Trước khi ông Viêm biến sắc mặt, cô nàng đã quay người đóng sầm cửa bỏ đi, bước khỏi khung cảnh nọ quay trở lại đường hầm.

Nhưng chuyện xảy ra tiếp theo khiến cô nàng rợn người. Các khung cảnh dập dềnh bên cạnh khác xa với ký ức của Viêm Hồng Sa. Không thấy Trịnh Minh Sơn đưa Mộc Đại tới nhà họ Viêm, cũng không có cảnh hai người họ vất vả bắt xe khách đến Ngũ Châu.

Cô nàng chợt hiểu ra, đây giống như một chuỗi phản ứng dây chuyền - chú Cửu Tiêu không mất tích, ông nội sẽ không cần nhờ đến Trịnh Minh Sơn tìm vệ sĩ, mình cũng sẽ không gặp được Mộc Đại, trừ phi…

Quay đầu nhìn lại, khung cảnh dập dềnh cô nàng vừa bước ra đang mờ dần, như thể sắp sửa tan biến vào bóng tối. Nói dông dài chứ diễn biến thì nhanh, Viêm Hồng Sa lập tức quyết đoán xông vào khung cảnh biệt thự nhà họ Viêm.

Cô nàng nói: “Nếu núi không tìm về phía tôi, thì tôi sẽ đi về phía núi. Cô không tới tìm tôi thì tôi có thể tới tìm cô mà. Tôi nhớ quán bar ở Lệ Giang nên đã mua vé xe tới thẳng đây.”

Đến quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, hỏi thăm Mộc Đại thì chú Trương bảo: “Đó là cô chủ của chúng tôi, nhưng cô ấy đi vắng rồi, chắc vài hôm nữa sẽ về.”

Vài hôm nữa sẽ về? Cách chắc ăn nhất vẫn là ôm cây đợi thỏ thôi. Viêm Hồng Sa quả quyết: “Chú, vậy chú nhận cháu vào làm đi, không cần trả công đâu, cháu gửi thêm tiền ăn ở cũng được.”

Mộc Đại đi tìm giấy bút, định vạch ra những điểm mấu chốt để làm rõ vấn đề, vô tình ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đỉnh núi tuyết Ngọc Long đã không thấy đâu nữa.

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng cô.

Viêm Hồng Sa ái ngại: “Mộc Đại, liệu chúng ta có làm rõ được không? Tôi không giỏi tư duy phân tích kiểu này.”

Trước đây khi năm người cùng nhau hành động, Viêm Hồng Sa đã quá quen với việc để La Nhận hay Mười Ba Nghìn động não. Cô rất lười nghe mấy chuyện quanh co lắt léo, có nghe đầu óc cũng mù tịt.

Mộc Đại nói: “Hồng Sa, lúc này chúng ta nhất định phải động não. Cả La Nhận lẫn Mười Ba Nghìn đều chưa thoát ra được, cô biết không?”

Viêm Hồng Sa không đáp, nhưng Tào Nghiêm Hoa lại khá tự tin: “Ba anh thợ da vượt xa Gia Cát Lượng, chẳng lẽ chúng ta lại không bằng ba anh thợ da sao?”

Mộc Đại vẽ một hình ngũ giác trên giấy, lần lượt đánh dấu Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ cạnh năm góc, lại từ mỗi góc vẽ một đường dẫn đến tâm ngũ giác được đánh dấu bằng một hình tam giác.

“Theo hình dạng và cấu tạo của Quan Tứ Thần Lâu, chúng ta đều từ ngoài đi qua đường hầm vào trong, vì vậy tôi nghĩ ‘điểm cuối’ mà hung giản đề cập là vị trí trung tâm đại diện bởi hình tam giác này.”

Tào Nghiêm Hoa nheo mắt nhìn hình ngũ giác: “Tiểu sư phụ, chúng ta hiện đang ở điểm cuối sao?”

Mộc Đại đáp: “Tôi nghĩ vậy, điểm cuối này không chỉ địa điểm, thậm chí cũng không chỉ thời gian. Quan Tứ Thần Lâu là ảo ảnh, ảo ảnh thuộc về năm người chúng ta. Ban đầu chúng ta bị phân tán, nếu không gặp được nhau, rất có thể mỗi người sẽ lang thang vô định trong cái gọi là ‘cả vạn khả năng của cuộc đời’. Nhưng sau khi tôi và Tào Béo gặp nhau, đường hầm bỗng bị chặn hai đầu, không còn lối đi thì chính là điểm cuối rồi. Điều này có nghĩa ảo ảnh của tôi và Tào Béo đã kết thúc.”

Tào Nghiêm Hoa gật đầu lia lịa, cho nên mấu chốt không phải là đi bao lâu, đi bao xa, mà là đưa mình đi đúng hướng.

Viêm Hồng Sa hiểu ra: “Cho nên, tôi tìm được mọi người cũng coi như đã đi tới điểm cuối rồi?”

Mộc Đại gật đầu, chỉ tay về phía bình phễu của ba người đang treo lơ lửng trên không trung: “Tiểu Thất nói, khi cát chảy hết cũng chính là thời điểm chúng ta bị đóng băng trong thế giới thực. Tôi đoán, tới lúc đó cửa ra sẽ xuất hiện.”

Đó là cổng kết nối giữa thế giới ảo và thế giới thực.

Viêm Hồng Sa hít sâu một hơi, trong bình phễu của mỗi người chỉ còn lại một dúm cát nhỏ. Cát cứ chảy liên tục, sắp cạn mất rồi.

Cô nàng cuống lên: “Nhưng La Nhận và Mười Ba Nghìn còn chưa xuất hiện.”

“Đúng. Nhưng Hồng Sa, cô đã giúp tôi nhận ra một điều. Khi không thể tùy ý ra vào các khung cảnh nữa, cô đã mua vé, bắt xe tới Lệ Giang.”

Tào Nghiêm Hoa hiểu ra ngay lập tức: “Tiểu sư phụ, có phải em muốn…”

Mộc Đại nói như đinh đóng cột: “Chúng ta phải tìm La Nhận và Mười Ba Nghìn bằng mọi cách. Đăng thông báo tìm người, nhờ Vạn Phong Hỏa… Tìm được họ rồi ta có thể giúp họ kết thúc ảo ảnh.”

Tào Nghiêm Hoa ngây ra vài giây, hiểu vấn đề rồi đập bàn cái uỳnh: “Làm thôi!”

Hắn quay sang gọi Hồng Sa: “Em Hồng Sa, giúp tôi việc này.”

Trong quầy bar có sẵn máy vi tính, Tào Nghiêm Hoa còn lấy luôn máy tính xách tay của Mộc Đại, thoăn thoắt gõ chữ. Đầu tiên hắn soạn thông báo tìm người, đăng lên các thể loại mạng xã hội, diễn đàn lớn v.v., ghi hẳn thù lao “một triệu tệ”.

Viêm Hồng Sa vội phản đối: “Sao anh phóng bút kinh thế, chúng ta lấy đâu ra một triệu tệ?”

Tào Nghiêm Hoa nói: “Dù sao cũng là thế giới ảo, viết mười triệu cũng hề gì. Tìm được người rồi chúng ta quay về thế giới thực chứ có ở đây đâu.”

Cũng có lý.

Mộc Đại ra cửa sổ gọi cho Vạn Phong Hỏa. Nắng rực rỡ, trời xanh trong, một ngày tầm nhìn tốt như này mà sao không thấy được đỉnh núi tuyết Ngọc Long nhỉ?

Đầu bên kia bắt máy, cô tự giới thiệu danh tính nhờ Vạn Phong Hỏa giúp đỡ, mọi chi phí đều tính cho dì Hồng.

Vạn Phong Hỏa nói: “Chẳng rõ đầu đuôi, chỉ cho mỗi cái tên thì sao tìm được, ít nhất cô cũng phải cung cấp vài đặc điểm.”

Đặc điểm? Mộc Đại trầm ngâm, vắt óc tìm kiếm.

Chuyện tiếc nuối nhất trong cuộc đời La Nhận chắc là cái chết của chú La Văn Diểu và những người anh em vào sinh ra tử ở Philippines. Giả sử La Nhận can thiệp thành công, sau khi cứu được chú mình, anh sẽ không liên quan gì đến hung giản nữa mà bắt đầu quên đi những chuyện dính dáng đến nhóm năm người. Nhưng quỹ đạo ở Philippines vẫn tiếp tục, cho nên khả năng cao nhất hiện giờ chính là La Nhận đang ở Philippines.

Cô nói: “Phía người tên La Nhận, ông có thể tìm theo hai hướng. Một là Tiểu Thương Hà ở Ninh Hạ, hỏi thăm La Văn Diểu hoặc La Sính Đình, xem họ có liên lạc với La Nhận hay không. Hai là nghe ngóng thẳng từ đảo Mindanao, Philippines, anh ấy là lính đánh thuê…”

Loa nghe vang lên tiếng rè rè lẹt xẹt, như thể tín hiệu không tốt. Mộc Đại đi vài bước ra ngoài, bỗng cảm thấy trong tầm mắt mình thiếu thiếu gì đó.

Phía xa tít của thành cổ, góc mái hiên in lên nền trời dường như đã biến mất.

Mộc Đại không để ý Vạn Phong Hỏa nói gì tiếp nữa, chỉ nhìn chằm chằm đằng xa. Đúng thật, những lớp nhà san sát đang lần lượt biến mất trước mắt cô.

Những tháp tín hiệu cao vút, cây cối trên núi, mây tầm thấp và cả cột điện đằng xa đều đang biến mất với tốc độ có thể nhận thấy bằng mắt thường.

Điện thoại ngắt kết nối, Tào Nghiêm Hoa ở đằng sau hét lên: “Úi, mất mạng rồi, tiểu sư phụ, tự dưng mất kết nối rồi.”

Hẳn đang la lối thì ngưng bặt, bị phân tán bởi khung cảnh bên ngoài cửa sổ.

Nơi đỉnh núi tuyết, nhà cửa, cây cối, mây trời biển mất, cát vàng nổi lên cuồn cuộn như mây mù, chẳng khác nào bão cát, cũng lại giống giông lốc. Hoắc Tử Hồng đi ngang qua, Mộc Đại cất tiếng gọi: “Dì Hồng, dì..”

Dì Hồng quay đầu cười với cô, nơi khóe môi cong lên bỗng rã thành cát vàng. Gió lớn đập vỡ cửa kính thốc vào, thổi bay Hoắc Tử Hồng thành cát.

Không chỉ dì Hồng mà cả anh chàng bartender, chú Trương, bàn ghế đều thoắt chốc hóa thành cát bụi. Mộc Đại phủ phục, cố gắng mở mắt quan sát trong bão cát, lờ mờ trông thấy ánh sáng giữa không trung.

Đó là bình phễu của ba người, cát đã chảy hết rồi.

Khi bình phễu chảy hết cát, bóng nắng không còn di chuyển trên đồng hồ mặt trời nữa, điều gì sẽ xảy ra?

Mộc Đại đứng dậy giữa đống đổ nát sót lại của quán bar, xung quanh giăng kín sương mù. Những thân hình mảnh khảnh mất cân đối hiện ra thấp thoáng, cất tiếng cười kỳ dị trong màn sương.

Nơi này là một bệ cao biệt lập được bao quanh bởi các vách đá. Năm chiếc cầu treo bắc ra từ năm hướng, dẫn đến nơi xa xăm bị sương dày che lấp.

Viêm Hồng Sa đột nhiên lẩy bẩy đẩy Tào Nghiêm Hoa một cái, thì thào: “Tào Béo, cửa!”

Là cửa, cửa sau của quán bar. Toàn bộ quán đã đổ sập, chỉ còn cánh cửa đó, không có khung cửa hay bản lề, nhưng vẫn sừng sững đứng vững.

Như để đáp lại lời Viêm Hồng Sa, cánh cửa nọ liền cọt kẹt mở ra ngoài.

Chương 7

Cánh cửa tựa một cửa ải của tự nhiên.

Bên này là mây mù, tàn lụi, âm u, tan hoang, còn bên kia lại trời xanh biếc, mây trắng phau, có gió thổi và cả tiếng người huyên náo.

Đây chính là lối ra ư?

Tào Nghiêm Hoa không khỏi tò mò tiến lên vài bước, thò đầu ngó nghiêng, chợt nghe Mộc Đại quát hỏi: “La Nhận đâu? Mười Ba Nghìn nữa?”

Từ trong màn sương mờ vang lên tiếng cười quái dị như mỉa mai, rồi mấy cái bóng như chồng lên nhau, bóng này chập vào bóng kia.

Cuối cùng, chỉ còn lại đúng một cái bóng, giống như những chữ trên hung giản, ban đầu tưởng rằng mỗi chữ đều có ý nghĩa riêng, sau mới biết dù mặt chữ khác nhau nhưng tựu trung đều nói về lòng người.

Mộc Đại đoán đó là Tiểu Thất, bởi trên cổ nó vẫn đeo lủng lẳng đôi giày cô quăng đi lúc tức giận.

Nó nói: “Họ không thoát ra được đâu, mấy người đi đi, còn không đi sẽ muộn mất đấy.”

Mộc Đại chẳng đếm xỉa lời nó: “Có phải các ngươi đã khua môi múa mép lừa La Nhận và Mười Ba Nghìn mắc kẹt lại không?”

Tiểu Thất cười ha hả, thân trên gập xuống 180 độ chập vào với thân dưới, thoạt trông như bị chặt ngang eo, chỉ còn đúng một nửa.

Nó chối: “Đâu mà, chúng tôi không nói một lời nào với họ cả nhé!”

La Nhận luôn hành động tỉnh táo, anh đã quen với việc lắng nghe thông tin từ mọi phía rồi đưa ra nhận định của riêng mình. Còn bản thân Mười Ba Nghìn rất ranh ma, là loại người có thể lừa ngược lại cả người lừa mình.

Có lẽ hung giản cũng hiểu được tính cách bọn họ, biết rằng nói chuyện với người thông minh thì càng nói sẽ càng lộ, nên an toàn nhất là không nói gì.

Đầu óc Mộc Đại rối tung.

Thực ra đi cùng hung giản, mọi chuyện lại thành ra đơn giản. Hoặc là tin nó, hoặc là không tin, hoặc chỉ tin có chọn lọc, dù sao cũng là ba lựa chọn đó.

Nhưng nếu chỉ dựa vào bản thân, với sự thận trọng của La Nhận và tính đa nghi của Mười Ba Nghìn, họ sẽ đưa ra vô số lời giải cho một vấn đề. Khôn ngoan chẳng lại với trời, rất có thể họ vẫn sẽ sa vào vũng lầy của Quan Tứ Thần Lâu.

Tiểu Thất lại lên tiếng: “Tôi đã nói với cô từ đầu rồi, tôi là người tốt, muốn giúp cô, nhưng cô lại không tin. Lời xấu lời tốt gì tôi cũng đã nói hết rồi, còn nấn ná thì không để bọn cô đi nữa đâu, tôi sẽ trở mặt đó.”

Cánh tay Mộc Đại khẽ run lên. Cô không hiểu hung giản rốt cuộc là thứ gì, nó không phải người mà chỉ vụng về bắt chước dáng vẻ và ngôn ngữ của con người, nhưng lại thiếu lớp ngụy trang và chuyển đổi linh hoạt. Nó giống như một người bạn cũ, nói câu “tôi sẽ trở mặt đó” với giọng tán gẫu - nhưng Mộc Đại cảm giác nó không nói đùa, hơn nữa nếu trở mặt chắc chắn sẽ hung ác đáng sợ.

Cô hất cằm lớn tiếng: “Đừng hòng chỉ ba bọn ta đi, La Nhận và Mười Ba Nghìn còn chưa xuất hiện mà!”

Tiểu Thất cười khan: “Chẳng phải con người các cô vẫn thường bỏ xe giữ tướng, lấy đại cục làm trọng hay sao? Vốn dĩ chỉ cần hy sinh hai người họ thì ba người các cô còn có đường sống, giờ lại thích táng chung mồ hả? Vậy thì đừng ai đi nữa, chơi đùa với các người lâu, mệt quá đi, không chơi nữa.”

Chưa nói hết câu, nó thình lình vươn dài một cánh tay, ôm lấy cánh cửa.

Viêm Hồng Sa hét lên: “Nó muốn phá cửa này! Mộc Đại, không có cửa chúng ta cũng hết đường ra khỏi đây!”

Mộc Đại lao tới, tóm lấy cánh tay của hung giản. Bỗng nhiên hai chân cô hẫng khỏi mặt đất, người bị cánh tay nó hất văng đi. Tào Nghiêm Hoa gầm lên, nhào tới định quật ngã Tiểu Thất, song nó đột nhiên rụt lại mỏng như tờ giấy, thoắt cái thoát khỏi gọng kìm của Tào Nghiêm Hoa, vươn cánh tay dài ngoằng như xúc tu đánh mạnh vào cánh cửa.

Kẹtttt, cửa hơi vẹo đi.

Trong lúc hỗn chiến, Mộc Đại chẳng còn màng đến chiêu thức gì nữa. Cô và Viêm Hồng Sa nhanh nhẹn xông lên, túm, đá, đạp, kéo, có chiêu gì đều tung ra hết. Cơ thể Tiểu Thất lúc này tựa như một con trăn, nặng nề và trơn trượt, uốn cong đến không tưởng, càng vươn càng dài, lúc thì kẹp cổ lúc lại móc chân, quấn mấy người họ dúi dụi vào nhau. Đoạn nó cười khúc khích, lăn qua lộn lại thoát thân nhanh chóng.

Càng giãy giụa lại càng bị siết chặt, ba người họ bị vặn vẹo chồng chéo lên nhau như quả bóng, bị Tiểu Thất quất lăn lông lốc đến ù tai chóng mặt. Mộc Đại cảm thấy ý thức của mình dần mờ mịt, đột ngột bị ép xuống dưới, rồi lại đột ngột bị lộn lên trên, có thể nhìn thấy làn sương mờ và năm chiếc cầu lơ lửng bắc vào màn sương dày đặc, còn thấy được bọn họ đang càng lúc càng tiến gần mép vách đá…

Trong thoáng chốc, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Mộc Đại. Cô vươn cánh tay, cố tình quệt qua mỏm đá nhọn nhô lên dưới đất, mu bàn tay đau nhói, đỏ lòm máu tươi. Kế đó cô lập tức xoay tay ấn vào người Tiểu Thất.

Nếu nhớ không nhầm thì hung giản kỵ máu của họ.

Chính xác! Tiếng cười quỷ dị như chọc thủng tai đã chuyển thành tiếng kêu đau đớn, lực siết trên người được nới lỏng, bọn họ ngã sõng soài ra đất. Mộc Đại đứng dậy, nghe thấy tiếng gầm hung tợn của Tiểu Thất. Toàn bộ bệ đá nơi họ đang đứng bắt đầu rung lắc, đá lăn xuống từ vách núi, mấy chiếc cầu lơ lửng lung lay chực sập.

Mộc Đại chợt nghĩ thông suốt: “Nếu họ không ra được thì ta sẽ đi tìm! Chỉ cần đưa được người ra ngoài!”

Cô loạng choạng chạy về phía một cây cầu, lờ mờ trông thấy một chữ Mộc thể Triện trên bậc thềm dẫn lên cầu. Không phải, đây là lối cô đi ra, phải tìm cây cầu của La Nhận.

Bệ đá rung lắc dữ dội hơn, Mộc Đại mất thăng bằng ngã lăn ra đất, lồm cồm bò tới bò lui, cuối cùng cũng thấy chữ Kim thể Triện.

Cô dặn lại một câu: “Tôi đi tìm La Tiểu Đao, hai người chia ra, một người đi tìm Mười Ba Nghìn, một người ở lại canh chừng hung giản!” rồi nghiến răng xông lên cầu. Độ rung lắc khi ở trên cầu so ra không mấy dữ dội. Càng tiến về trước sương mù càng dày đặc, Mộc Đại giơ tay tóm chặt dây thừng chăng hai bên, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Không biết đi mất bao lâu, lúc cô đặt chân bước vào đường hầm, chỉ thấy bốn bề vang vọng giọng nói quái dị của Tiểu Thất: “Mỗi người đều chỉ có thể đi con đường của riêng mình, cô tưởng cứ thế xông vào là có thể đưa anh ta ra hay sao?”

Cô tưởng cứ thế xông vào là có thể đưa anh ta ra hay sao?

Nghĩa là sao?

Vào rồi mới phát hiện nơi này không giống với đường hầm cô từng đi qua. Không có vách núi, cũng không có khung cảnh dập dềnh xung quanh, chỉ giống một khoảng đất trống hoang vu kéo dài tít tắp.

Mộc Đại hoang mang đi tiếp vào trong.

Trong thoáng lơ đễnh, cô bỗng thấy mình bước vào một căn phòng được trang hoàng lộng lẫy, có điều trong sự lộng lẫy toát lên vẻ lỗi thời, giống như từ mấy chục năm trước.

Một người phụ nữ trung niên đứng trước bàn ăn chạm trổ rồng phượng, run rẩy mở lọ thuốc trong tay, vài viên thuốc rơi vào bát canh trên bàn, sủi ùng ục.

Người phụ nữ thấp thỏm cầm thìa canh khuấy lấy khuấy để.

Mộc Đại cất tiếng hỏi: “Cô là ai, cô có quen La Nhận không?”

Người phụ nữ không hề phản ứng, Mộc Đại hoài nghi quay đầu, thấy mình đang đứng đối diện một chiếc gương soi toàn thân. Song khuôn mặt cô không hề được phản chiếu trong gương.

Mộc Đại toát mồ hôi lạnh, cả căn phòng bỗng nhiên bồng bềnh. Cô vẫn đứng tại chỗ, nhưng căn phòng càng lúc càng trôi xa, như thể được bọc trong bong bóng xà phòng khổng lồ, mỏng manh run rẩy, cảm giác chạm nhẹ ngón tay là có thể chọc vỡ.

Mộc Đại tự nhủ bản thân phải bình tĩnh, có lẽ lần này luật chơi đã khác với lần trước, không được hoảng, bình tĩnh chờ xem.

Bước thêm một bước, lần này cô đứng trong một con hẻm bẩn thỉu huyên náo, trước mặt là một đám đông quây lại, có giọng đàn ông tức giận lớn tiếng: “Học hành không ra gì! Tao nuôi mày chẳng thà nuôi con chó còn hơn!”

Mộc Đại tiến lại, vừa hay nghe rắc một tiếng, thước gỗ bị vụt đến gãy đôi. Một người đàn ông trung niên thở hổn hển lùi lại hai bước, ném đoạn thước gãy trong tay xuống đất.

Người đứng trước mặt ông ta, chính là…

Mộc Đại suýt nữa kêu lên: Là La Nhận.

Là La Nhận tuổi thiếu niên chăng, vóc dáng anh lúc này đã rất cao lớn, hơn hẳn người đàn ông kia một cái đầu. Anh đang hất cằm, miệng ngậm điếu thuốc, liếc xéo người đàn ông, trên mặt và cổ chi chít lằn máu vì thước đánh.

Anh nhếch miệng cười hờ hững: “Bố đánh xong rồi chứ? Còn chuyện gì nữa không? Nếu không thì con đi đây. Bố nghỉ ngơi lấy sức rồi đánh tiếp.”

Nói xong, anh xốc lại cổ áo, rẽ đám đông bỏ đi. Mộc Đại chạy lên đón đầu, cẳng chân run lẩy bẩy: “La Tiểu Đao, anh nhớ em không?”

La Nhận gạt cô ra: “Làm ơn tránh đường.”

Mộc Đại lảo đảo lùi lại, dõi mắt nhìn theo La Nhận đi xa dần. Bố anh lớn tiếng chửi bới, hung hăng cầm viên gạch ném sượt qua vai La Nhận. Anh chỉ hơi ngoẹo đầu, còn chẳng buồn ngoái lại.

Đám đông xì xào giải tán, chỉ còn Mộc Đại đứng ngây ra đó.

La Nhận nói, làm ơn tránh đường.

Anh nhìn thấy cô, nhưng có vẻ không nghe thấy cô nói.

Trong lúc cô còn đang ngơ ngẩn thì con hẻm cùng mọi thứ xung quanh lại bay lên, bỏ lại mình cô đứng đó ngửa đầu nhìn theo chiếc bong bóng khổng lồ run rẩy bay lên, đến một độ cao nhất định, dường như không chịu nổi áp suất cứ thế vỡ tan.

Sao kỳ lạ vậy? Tại sao rõ ràng La Nhận nhìn thấy cô, lại như không nhìn thấy? Tại sao không giống Tào Béo vừa gặp lại cô là có thể khôi phục những ký ức đã dần lãng quên?

Mộc Đại quanh quẩn đi lại, bước vào một hành lang sâu hút, cuối hành lang vẳng lại tiếng hò hét như sấm rền. Hai gã da trắng vóc dáng to cao, mặt mũi đen đúa đang đứng dựa tường hút thuốc.

Mộc Đại đi qua trước mặt, song họ có vẻ không nhìn thấy cô. Cô tiếp tục đi đến cuối hành lang, đẩy cửa mở.

Tiếng la hét, tiếng vỗ tay, khói thuốc và mùi rượu ập vào mặt cô.

Đây là đấu trường dưới lòng đất.

La Nhận xuống khỏi sàn đấu, khóe miệng tím bầm, có người chạy tới đưa anh một túi đá lạnh. Trên sàn đấu, một tay vai u thịt bắp đang rên rỉ nằm đo sàn. Còn bên dưới, một cô gái với thân hình nóng bỏng trong bộ bikini vàng kim lấp lánh đang bưng ly vang đỏ tiến đến.

Mộc Đại hét lên: “La Tiểu Đao!”

Anh không nghe thấy, không ai ở đây nghe thấy cô.

Mộc Đại cắn môi đứng nhìn anh cầm ly rượu vang đỏ lên uống cạn. Ông bầu hồ hởi sán lại, chắc hẳn đang tổng kết số trận đã đánh, hoa hồng bao nhiêu. Cô gái mặc bikini nháy mắt với anh, trên mí mắt óng ánh nhũ vàng.

Có một khoảnh khắc, La Nhận vô tình quay đầu nhìn thấy Mộc Đại, dường như tự hỏi một cô gái như vậy sao lại đứng trơ trọi ở nơi thế này, bèn mỉm cười với cô.

Mộc Đại khoanh chân ngồi xuống sàn.

Sau đó, toàn bộ sàn đấu cùng ồn ào huyên náo, và cả La Tiểu Đao của cô lại từ từ bay lên như bong bóng xà phòng rời miệng ống thổi.

Mộc Đại bất lực.

Ở đây, không ai có thể nghe thấy cô, kể cả La Nhận. Không ai có thể nhìn thấy cô, ngoại trừ La Nhận.

Nhưng nào có ích gì? Nghĩ đến chuyện không thấy mặt mình trong gương, Mộc Đại càng ủ rũ.

Chiếc bong bóng kia bay lên trời, vô số bóng người tựa hồ phản quang lên bề mặt bong bóng, trông mà lóa mắt. Sau đó bong bóng vỡ tan.

Mộc Đại lẩm bẩm: “Bong bóng mộng ảo.”

Cô chống đất đứng dậy, phủi bụi trên người, mới bước thêm đôi bước thì chợt dừng khựng lại.

Cô tưởng cứ thế xông vào là có thể đưa anh ta ra hay sao?

Bong bóng mộng ảo…

Mộc Đại sực hiểu ra.

Cô hoàn toàn không thể bước vào cuộc đời thứ hai của La Nhận, nơi cô bước vào chỉ là giấc mơ của anh! Những giấc mơ dài ngắn khác nhau, vì vậy sẽ có vô số bong bóng lần lượt bay lên, sau đó vỡ tan. Vì vậy, không ai có thể nhìn thấy cô, ngoại trừ La Nhận!

Nhưng “nhìn thấy” kiểu này cũng không ăn thua. Cô không thể dùng giọng nói hay gương mặt của mình để đánh thức anh, đánh thức ký ức và nỗi nhớ về cô vẫn luôn tồn tại sâu trong lòng anh.

Mộc Đại guồng chân chạy.

Cô cần tìm một giấc mơ của La Nhận, giấc mơ không bị người khác quấy rầy, nơi cô có thể tiếp cận anh. Cho dù mặt mũi mơ hồ, không thể lên tiếng thì có làm sao? Chẳng phải người ta nói giữa các cặp đôi có thể tâm linh tương thông hay sao?

Cô mải miết chạy.

Ngang qua quán bar đông đúc náo nhiệt, băng qua hành lang đẫm máu của khách sạn Midanao Empire, qua đồi cát mênh mông ở Tiểu Thương Hà, rồi đột ngột dừng lại.

Dưới ánh trăng bạc, nơi đây là rừng rậm trên đảo Mindanao, Philippines.

Giữa những tán cây rậm rì cao vút, nước lạnh từ kẽ lá nhỏ vào cổ Mộc Đại, tiếng côn trùng gáy lích rích đâu đây, đằng xa vẳng lại tiếng gầm khe khẽ không rõ của loài thú dữ nào.

Mộc Đại gạt cành cây, thận trọng lách qua bụi gai, đi về phía khu trại gần đó.

Đây là khu trại đơn sơ nhất mà cô từng thấy. Vài người nằm trên mặt đất, đầu gối lên khúc gỗ, tay ôm súng. Muỗi bay vo ve, đống lửa trại được cời một cách khéo léo - đốt củi lấy khói để đuổi muỗi, nhưng vẫn đảm bảo khói không bốc lên quá dày, tránh thu hút kẻ thù đang rình rập.

La Nhận ngồi dựa gốc cây gác đêm, cảnh giác ngẩng đầu, sau đó chống súng, từ từ đứng dậy.

Chương 8

Mộc Đại mừng rỡ chạy tới, vùi đầu vào lòng La Nhận. La Nhận thoáng do dự, cúi đầu nhìn cô.

Mộc Đại cũng ngước lên nhìn anh, bao điều muốn nói. La Nhận lúc này hơi khác so với hồi ở trong nước, anh đen hơn, gầy hơn, toát lên vẻ cao ngạo và cứng rắn.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cô vẫn rất vui, tựa đầu vào ngực anh, vòng tay ôm chặt anh.

Cô nghe La Nhận nói: “Đang nằm mơ thì phải.”

Không phải giấc mơ nào cũng hoang đường, có người tháo gỡ khó khăn trong mơ, có người làm thơ trong mơ, và cũng có người tự suy ra mình đang nằm mơ trong mơ.

Anh khẽ cười, dường như còn thở phào, cánh tay bỗng siết chặt lấy eo cô, ép sát cô vào mình, hai tay luồn vào dưới áo cô, tóm chặt lấy mép áo. Mộc Đại chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cứ như anh giúp cô cởi áo, áo cô bị kéo soạt lên, nhưng không cởi hẳn ra mà chỉ lật một nửa rồi bỗng quấn lại, che kín mắt chỉ để lộ mũi miệng, cánh tay cô cũng bị quấn vào trong.

Trước mắt tối sầm, Mộc Đại thoắt cái bị quật ngã. Lưng chạm xuống nền đất lạnh toát, cô mới giật mình, cố nâng người dậy. Phần eo bỗng nhẹ bẫng, La Nhận đã cởi khóa tuột quần cô xuống, còn tiện tay nhéo một cái. Mộc Đại giãy giụa, càng giãy càng cuống. Hai tay cô không thể vùng vẫy, chân hình như cũng bị trói chặt, không cách nào thoát ra được.

La Nhận đổ ập xuống người cô, hôn sau tai, sau gáy, cởi áo ngực cô ra bằng một tay, rồi ngang nhiên sàm sỡ ngực cô.

Gì vậy? Anh đang coi cô như một giấc mộng tinh sao? Mộc Đại căng thẳng toát mồ hôi trán, cơ thể bắt đầu phản ứng lại, môi miệng khô khốc, may mà ý thức vẫn tỉnh táo. Lúc La Nhận hôn lên môi cô, cô hạ quyết tâm cắn vào môi anh một cái thật đau.

Nhân lúc anh kêu đau lùi lại, Mộc Đại lật người ngồi dậy, lờ mờ xác định vị trí của anh qua lớp vải áo rồi gập tay thúc mạnh cùi chỏ, lăn một vòng đứng dậy.

Vừa đứng lên cô đã lảo đảo vì vướng phải chiếc quần tụt xuống tận mắt cá chân. Mộc Đại loạng choạng lấy lại thăng bằng, chật vật mặc lại chiếc áo bị tốc lên một nửa, đoạn giẫm vài cái đạp hẳn quần ra, bực bội nhặt lên ném vào La Nhận: “Ai bảo anh làm vậy hả?”

Cô không hề ghét thân mật với anh, nhưng cố tình cưỡng ép như lần này, bịt mắt không cho cô nhìn thì khiến cô bực bội hết sức.

La Nhận không nghe thấy, nhưng từ ngôn ngữ cơ thể anh biết cô đang tức giận. Nhìn chiếc quần cuộn lại một đống dưới chân mình, anh bèn cúi xuống nhặt lên.

Gió rừng ẩm ướt thổi tới, cô đứng đó phơi cẳng chân trần cũng thấy lành lạnh. La Nhận bước đến đưa quần trả cô, nhếch miệng cười rồi quay người bỏ về ngồi xuống gốc cây ôm súng, hờ hững thổi phù nòng súng, rút miếng vải da ra lau.

Mộc Đại chỉnh trang lại quần áo, bước tới quỳ một gối trước mặt La Nhận. Anh lãnh đạm liếc cô, nhưng khi Mộc Đại định ghé sát lại, anh liền ngửa ra sau, hơi nghiêng đầu, lạnh lùng nâng súng chặn giữa hai người.

Anh quả có hơi cáu, đã không cho động chạm thì tôi thôi, nhưng cũng đừng tới đùa giỡn với tôi, đây không tiếp.

Mộc Đại buồn cười, như vừa phát hiện ra một bộ mặt bí mật ở anh. Cô bất chấp vươn tay xoay đầu La Nhận lại phía mình.

Cô nói: “Có những việc, em làm được, nhưng anh thì không.”

Đương nhiên không thể thuận theo anh rồi. Nếu vừa rồi chiều theo anh thì đây khác nào giấc mộng tinh, anh sẽ đánh đồng cô với bất kỳ cô gái nào trong mơ, giải quyết nhu cầu thể xác xong tỉnh dậy là quên.

Không được, cô là Mộc Đại.

Cô nắm lấy tay anh.

Có vẻ La Nhận thấy buồn cười.

Mộc Đại móc sợi dây chuyền đeo trong người ra, nhét chiếc còi gắn viên ngọc trai vào bàn tay La Nhận rồi nắm lại. Biết rõ anh không thể nghe thấy, nhưng cô vẫn nghiêm túc nói rành rọt:

“La Tiểu Đao, em là bạn gái của anh.

“Dù có cả vạn khả năng, anh cũng đừng yêu người khác.

“Không phải đừng, mà là không được. Em không thỉnh cầu, đây là mệnh lệnh.”

Cô gằn giọng: “Nếu anh không tìm ra em thì chớ trách em không khách sáo. Không có chuyện đó đâu nhé, trêu ghẹo người ta xong lại định đi tìm người yêu mới trong cả vạn khả năng á? Đừng hòng!”

La Nhận không nghe thấy, anh hơi chau mày, mân mê chiếc còi trong tay. Đó là còi của thủy thủ, âm vang lanh lảnh đủ xuyên qua sóng to gió lớn trên biển. Anh nhớ mình cũng có một cái y hệt, chỉ không nhớ bên cạnh còn đính thêm viên ngọc trai.

Trong đêm đen, viên ngọc mướt mát lấp lánh ánh vàng, như nét dịu dàng của người con gái, phảng phất mùi hương quen thuộc, lẽ ra không thể xuất hiện nơi rừng sâu núi thẳm, nhưng lại như đã quen biết từ lâu.

Mộc Đại vòng tay qua cổ anh, từ từ ngả vào vòng tay anh, anh không kìm được mà ôm lấy cô.

Cơ thể cô gầy gò nhưng mềm mại, ngoan ngoãn nằm trong lòng anh. Vòng tay này như đợi riêng cô, cảm giác vô cùng vừa vặn.

Mộc Đại lẩm bẩm: “La Tiểu Đao, anh từng nói không thích ôm người khác, vì ngực và bụng là nơi tập trung các cơ quan nội tạng trí mạng. Lỡ như người trong vòng tay có dã tâm cho anh một dao, thì hậu quả sẽ khó lường. Anh nhớ lúc đó em đã nói gì không?”

Cô khẽ thở dài, vùi đầu vào hõm cổ La Nhận. Mùi hương trên người anh và cả vòng tay anh không giống với bất cứ ai trên đời. Đổi lại là mình, cho dù có bị bịt mắt chẳng thấy gì, cô vẫn sẽ nhận ra anh.

Khi yêu một người, quen ôm người ấy rồi thì cơ thể, xúc giác, khứu giác của bản thân hẳn đều ghi nhớ những cảm giác ấy, để rồi tự nhắc rằng người ấy khác hẳn với vô số người khác.

Cô cầm tay La Nhận đặt lên xương quai xanh của mình. Nơi đó có vết sẹo dao chém, có hình xăm và cả tên viết tắt của La Nhận.

Bàn tay La Nhận cứng đờ, chậm rãi miết đầu ngón tay theo vết sẹo rồi dừng lại, áp lòng bàn tay nóng bỏng lên đó.

Mộc Đại dịu dàng nhìn vào mắt anh.

Em không có cách nào để anh nhìn rõ gương mặt em, cũng không làm thế nào để anh nghe thấy tiếng em, nhưng cảm xúc xao xuyến giữa những người yêu nhau không chỉ giới hạn trong phạm vi thị giác và thính giác, phải không?

La Nhận cúi đầu, từ từ hôn lên môi cô.

Mộc Đại nhắm mắt.

Nụ hôn của anh rất dịu dàng, nhẹ nhàng và chậm rãi, rồi sâu dần, mạnh mẽ không cho cô né tránh. Hơi ẩm trong rừng rậm nhiệt đới vấn vít xung quanh họ, gió thổi, vô số lá cây trong góc khuất xao động, lên xuống như thủy triều, xào xạc như tiếng thở dài.

Loáng thoáng nghe như có tiếng La Nhận gọi: “Cô gái của anh.”

Hạnh phúc vỡ òa, cô vội vàng mở mắt thì đúng lúc này gió mạnh thổi vù vù, La Nhận, khu rừng và màn đêm vô tận bỗng chốc bị thổi méo mó, rồi vỡ vụn ngay sau đó.

Mộc Đại muốn hét lên, cảm giác tiếng hét vừa thoát ra khỏi miệng đã bị cuồng phong đẩy ngược vào họng. Chân không còn trụ vững, cô bị hất văng theo chiều gió, lộn đến mấy vòng trên không trung, rồi lại như bị một lực vô hình hút lấy, lao bổ về một hướng.

Chẳng khác nào cảnh tượng được miêu tả trong một bài thơ cổ:

“Luân Đài tháng Chín gió đêm rú,

Lòng sông, đá vụn to như đấu,

Gió đẩy chạy bừa khắp trong xứ.”*

Mộc Đại nghiến răng, cuộn người lại như quả bóng, cong lưng vùi đầu vào giữa đầu gối. Cứ thế bị gió quăng quật nghiêng ngả không biết bao nhiêu lâu, rồi xung quanh chợt bừng sáng, hơi lạnh bao trùm lấy cơ thể cô, bên tai vang lên tiếng Tào Nghiêm Hoa hô hoán: “Tiểu sư phụ, bám vào đi! Đừng để bị rơi!”

Đã ra khỏi đường hầm rồi sao? Nếu cô nhớ không nhầm thì ở giữa cửa hầm và bệ đá có một vách đá bắc cầu treo rung lắc.

Mộc Đại mở bừng mắt, loáng thoáng trông thấy sợi dây thừng, vội vàng vươn tay bắt lấy nhưng chộp hụt. Tào Nghiêm Hoa gào khản cả giọng, Mộc Đại căng người móc ngược ra sau, cơ thể rướn lên giữa không trung, quấn được một chân vào sợi dây.

Cuối cùng cô cũng ngừng rơi.

Mộc Đại cứng đờ mất vài giây, trong khoảnh khắc đó, ba hồn bảy vía cô như lìa khỏi xác rồi lại bị cưỡng chế lôi về, tay chân run bần bật, lưng túa mồ hôi lạnh.

Cô neo mình lơ lửng trên không chỉ với một chân quấn thừng, giống như con dơi bị gãy một chân, đưa tay quệt mồ hôi trên trán.

Chuyện gì xảy ra thế? Đó là giấc mơ của La Nhận, những giấc mơ trước đó đều bay lên như bong bóng và nhẹ nhàng tan biến, tại sao lần này lại thình lình nổi cuồng phong kia chứ?

Là do La Nhận đột nhiên tỉnh lại sao?

Tào Nghiêm Hoa thò nửa người khỏi mép vực: “Tiểu sư phụ, em ổn không?”

Mộc Đại giơ tay ra hiệu mình vẫn ổn, tạm thời chưa có sức bật lên luôn được, hỏi hắn: “Hồng Sa đâu?”

“Vẫn chưa thấy ra.”

Có lẽ cô nàng cũng gặp phải tình huống tương tự cô vừa rồi. Mộc Đại căng thẳng: “Tào Béo, anh mau ra chắn trước cửa đường hầm đi.”

Nếu Hồng Sa cũng bị gió thổi bay, chưa chắc cô nàng đã may mắn tóm được sợi dây thừng giống Mộc Đại.

Tào Nghiêm Hoa sực hiểu, vội vàng chạy tới một cây cầu khác. Mộc Đại chợt nhớ ra, hỏi: “Tiểu Thất đâu?”

“Không biết, tự dưng biến mất rồi, nhưng lại cảm giác nó ở khắp nơi.”

Nói gì vậy?

Mộc Đại thấy lòng ớn lạnh, móc nốt chân còn lại vào sợi thừng, từ tư thế nằm lộn ngược gập thân trên về phía chân, hai tay tóm lấy sợi dây, lộn một vòng lên cầu treo.

Cô nhớ khi mới bước chân vào đường hầm, giọng nói của Tiểu Thất dường như vọng đến từ khắp mọi phía. Giờ nó đột nhiên biến mất, nhưng lại như có mặt ở khắp nơi. Cũng đúng, vốn dĩ hung giản đâu có hình dáng gì cụ thể?

Mộc Đại vội vàng trở lại bệ đá. Gió mạnh đã xua tan làn sương dày, sắc trời bắt đầu trở tối, duy ở chỗ cánh cửa sừng sững nọ, khung cảnh đầu bên kia vẫn sáng sủa, rực rỡ, nắng gió chan hòa, như bức màn chiếu nổi bật trong rạp chiếu phim tối tăm.

Một âm thanh lạ lùng vang lên.

Mộc Đại có dự cảm chẳng lành, mở to mắt ngẩng đầu nhìn.

Trên vách đá chỗ đường hầm, đá đang rơi rào rào như thể tróc ra vì khô nứt. Tào Nghiêm Hoa cũng nghe thấy, ngẩng lên nhìn rồi hỏi: “Sắp sập rồi sao?”

Mộc Đại “suỵt” một tiếng, chầm chậm tiến gần vách đá.

Chính xác, vách núi cũng đang bong tróc từng lớp, bề mặt đá nứt răng rắc, rồi thình lình sẽ có một mảng rơi xuống vực sâu vô tận, như bị cái miệng vô hình nuốt chửng.

Cây cầu gần đó bất chợt rung lắc dữ dội.

Đây là…

Mộc Đại choáng váng, giọng lạc cả đi: “Tào Béo! Sườn đá ở hai bên đều đang sụt lở, hai đầu cầu rất có khả năng bị sập!”

Tào Nghiêm Hoa sững sờ, đứng như trời trồng, sợ hãi nhìn xuống dưới chân.

Tốc độ sụt lở có thể quan sát bằng mắt thường, không phải từng tảng đá to tới tấp rơi từ đầu, mà sẽ là lả tả vụn đá bong tróc. Nhưng điều đang xảy ra ở đây đáng sợ hơn nhiều, rành rành là “nước chảy đá mòn, thừng cưa gỗ đứt”. Trán Tào Nghiêm Hoa đẫm mồ hôi: “Tiểu sư phụ, tôi… tôi phải làm sao bây giờ?”

“Quay về! Mau quay về!”

“Thế còn em Hồng Sa thì sao?”

Ai mà biết lúc nào Hồng Sa mới quay lại? Mộc Đại mấp máy môi, sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ, ngón tay siết chặt rồi nhanh chóng buông lỏng, vô số suy nghĩ lướt qua trong đầu. Lúc này, dưới chân Tào Nghiêm Hoa bỗng có tiếng đá sụt rào rạo.

Mộc Đại hét lên: “Mau quay lại!”

Tào Nghiêm Hoa cũng nhận thức được tình hình cấp bách, dằn lòng cắm đầu lao thẳng lên cầu, mới chạy được hai bước thì lưng hắn bị đập mạnh một cú. Lực va đập quá lớn khiến hắn mất đà ngã lăn về trước.

Đó là Hồng Sa đột nhiên bị cuốn phăng ra từ cửa đường hầm!

Mộc Đại hét lên: “Hồng Sa kìa, chộp lấy cô ấy!”

Tào Nghiêm Hoa lăn lộn mấy vòng, nhác thấy một bóng người đang bị hất khỏi cầu bèn liều mạng xông tới tóm lấy chân Hồng Sa, dùng hết sức bình sinh kéo giật về phía mình.

Viêm Hồng Sa sợ đến trắng bệch cả môi, hai người chật vật dìu đỡ nhau mãi mới trèo lên được bệ đá, vừa đặt chân xuống đã nghe nền đá bên dưới răng rắc vỡ vụn, cả hai gần như cùng lúc bật lên, nhảy về phía trước lăn đến nơi an toàn.

Ruỳnh, cây cầu treo gãy ra làm đôi.

Tào Nghiêm Hoa đột nhiên chỉ về một cây cầu khác, hét lên: “Ông anh Tiểu La!”

Thật sao? Mộc Đại cơ hồ không dám tin vào tai mình, quay ngoắt lại nhìn, quả nhiên trông thấy một bóng dáng quen thuộc ngay lối vào đường hầm.

Đá núi sụt lở mỗi lúc một nhanh, Mộc Đại chưa kịp lên tiếng thì Tào Nghiêm Hoa đã rối rít ra hiệu: “Anh Tiểu La! Nhanh, nhanh lên!”

Vừa dứt lời, lại nghe ruỳnh một tiếng, cửa đường hầm bất ngờ sập xuống một mảng, tảng đá lớn kéo theo đầu cầu bên kia thoắt biến mất trong màn khói bụi.

Bốc hơi theo đó còn là La Nhận mà họ thậm chí chưa kịp trông rõ mặt mũi.

Đầu óc Mộc Đại nhất thời trống rỗng, ngay sau đó cô lảo đảo lao về phía vách núi, gào lên thảm thiết: “La Tiểu Đao!”

Nước mắt bất giác tuôn lã chã, lúc đến gần chân cô mềm nhũn, vừa lăn vừa bò mới tới được mép vực. Điểm cắm cọc giữ cầu bên này đã sụt lở, cô nắm lấy một đầu dây thừng rồi rướn người ra nhìn.

Giữa khói bụi mù mịt, cô linh cảm dường như có ai đó đang ở đầu kia sợi dây.

Đầu óc đột nhiên linh hoạt trở lại, cô nhận ra cây cầu không bị gãy ở chính giữa mà đứt phụt từ một đầu. Ban nãy La Nhận đã ở trên cầu, với khả năng phản ứng nhanh nhạy, nhất định anh sẽ bám vào vật gì đó.

Mộc Đại tóm chặt lấy sợi dây, hét lớn: “Đến giúp tôi với!”

Cô còn chưa dứt câu, nơi cố định đầu cầu bên này cũng sụt nốt, không có điểm chống đỡ, đầu bên dưới đột nhiên nặng trĩu. Mộc Đại bị sức nặng này lôi tuột quá nửa người khỏi mép vực. May thay Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa phản ứng kịp thời, một người vồ lên người cô chặn đà rơi, một người ra sức ôm lấy chân cô.

Mộc Đại khản giọng gào: “Đừng buông, nhất định không được buông đấy!”

Cô nghiến răng, xoắn sợi thừng vào cánh tay, chúc đầu xuống vòng sợi dây qua đầu, lấy hết sức bình sinh kéo lên, dùng lực sau gáy gánh đỡ trọng lượng bên dưới. Mắt cô mờ đi, hay nói chính xác hơn là ý thức dần mơ hồ.

Mộc Đại nhìn bóng dáng quen thuộc đang thoăn thoắt leo lên, lẩm bẩm một mình: Cố lên, đừng buông, không được buông.

Chương 9

Mộc Đại đã phần nào mất tỉnh táo, nhưng vẫn cảm nhận và phản ứng được với hoàn cảnh bên ngoài. La Nhận leo lên gần tới nơi, vừa nhìn thấy cô thì biến sắc mặt, lập tức vươn tay bấu lấy vách đá, buông dây thừng lấy hơi trèo lên.

Vai và cổ bỗng được giải phóng khỏi lực kéo đè nặng, Mộc Đại cảm thấy như chưa bao giờ nhẹ nhõm đến thế. La Nhận bế cô lên, ngón cái và ngón trỏ day huyệt đạo sau gáy, rồi kéo duỗi tay cô nâng lên hạ xuống nhẹ nhàng để giúp lưu thông máu.

Mộc Đại nhăn nhó mặt mày, nở nụ cười cứng đờ: “Không sao, một lát là ổn thôi.”

La Nhận nhìn quanh, dừng lại vài giây nơi cánh cửa kỳ lạ rồi hỏi: “Mười Ba Nghìn đâu?”

Vừa dứt lời thì gần đó lại rào rào rung chuyển. Lần này cầu treo không đứt phựt nữa mà sập hẳn xuống cùng điểm cố định. Cầu sập lại thêm hiện tượng sụt lở khiến khoảng cách giữa bệ đá và đường hầm càng lúc càng xa.

Viêm Hồng Sa và Tào Nghiêm Hoa lắp ba lắp bắp, nói năng lộn xộn. Một người giải thích về bệ đá và cánh cửa, một người kể về chuyện mình gặp phải trong đường hầm. Người ngoài cuộc nghe quá nửa là ù ù cạc cạc, nhưng La Nhận không hề ngắt lời hay bảo họ trật tự, mà gắng nghe cho thủng.

Trải nghiệm của Viêm Hồng Sa cũng tương tự Mộc Đại, nơi cô nàng bước vào là giấc mơ của Mười Ba Nghìn.

Những bong bóng lững thững bay lên trời là giấc mơ tự nhiên tỉnh lại. Còn những bong bóng bị gió lốc cuốn phăng là giấc mơ bị giật mình tỉnh giấc. Tuy nhiên, không giống như Mộc Đại, Viêm Hồng Sa từng bị gió lốc thổi bay từ giấc mơ này sang giấc mơ khác.

Mà giấc mơ của Mười Ba Nghìn, nói theo cách của Viêm Hồng Sa là “một mớ hỗn độn”.

“Hoàn toàn không có trật tự gì cả, kiểu như… có rất nhiều Mười Ba Nghìn.”

Viêm Hồng Sa không biết phải diễn tả thế nào. Trong mơ Mười Ba Nghìn lúc thì làm thợ sửa xe, khi lại buôn bán đồ cũ, lúc thấy gã diện com lê giày da, lát đã lại áo quần rách rưới. Hoang mang nhất là Mười Ba Nghìn còn xây dựng gia đình với nhiều cô gái khác nhau.

“Tôi thử nói chuyện, nhưng hình như anh ta không nghe thấy. Tôi những tưởng gặp nhau là anh ta sẽ nhận ra tôi ngay, nhưng không, trong giấc mơ của anh ta tôi giống như một người mặt mũi mơ hồ, chính tôi đứng trước gương cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt mình.”

Mộc Đại gật đầu: “Bởi vì bất kỳ hình ảnh hoặc sự kiện rõ ràng nào từ chúng ta đều có thể là yếu tố thức tỉnh Mười Ba Nghìn, tôi đoán có một thế lực nào đó trong đường hầm đã ra sức ngăn chặn điều đó.”

Viêm Hồng Sa vô cùng chán nản: “Cô nói đúng, tôi thậm chí còn thử viết chữ.”

Cô nàng suy nghĩ thẳng tuột, nắn nót viết từng chữ, “Tôi là Viêm Hồng Sa”. Nhưng chỉ có thể viết ra hai chữ “Tôi là”, ba chữ cuối dù có cố viết đi viết lại bao lần cũng không được. Cô nàng thử đổi thành Mộc Đại, Tào Nghiêm Hoa, La Nhận, thậm chí là Tào Giải Phóng, đều vô ích.

Tào Nghiêm Hoa sốt ruột: “Sau đó thì sao?”

Mộc Đại vẫn còn đau gáy, bèn đưa tay xoa bóp, ngửa đầu xoay cổ, vừa nhìn lên trời, cô bỗng kêu “Á!” một tiếng.

Ai nấy đều nhìn lên theo.

Bầu trời đang sập xuống, bằng mắt thường cũng có thể nhận thấy phần rìa đang xói mòn dần. Trong thần thoại Trung Quốc có sự tích Bàn Cổ khai thiên lập địa, đầu đội trời, chân đạp đất, thân hình cứ thế vươn cao, tách đôi trời và đất.

Cảnh tượng trước mắt họ lại đang diễn ra theo hướng ngược lại, trời và đất dường như đang sắp chập vào làm một.

Trên bầu trời lập lòe bảy ngôi sao xếp thành hình cái thìa, trời sập xuống thấp hơn có thể trông thấy bên cạnh mỗi ngôi sao đều có bóng đen chuyển động kỳ dị, có lúc nối thành một đường trông như hình người mất cân đối. Có tiếng cười trầm thấp mà lạnh lẽo như vẳng lại từ nơi vô định giữa tầng không.

Bệ đá rung chuyển, khiến chiếc cửa trơ trọi kia ngả nghiêng theo.

Khi không còn đường thì phải dấn bước vào con đường duy nhất nhìn thấy thôi. Cánh cửa này là lối thoát cuối cùng.

Tào Nghiêm Hoa căng thẳng hỏi: “Anh Tiểu La, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

La Nhận không trả lời ngay, nhìn chằm chằm lối vào đường hầm một lúc lâu mới nói: “Tôi hỏi anh, cho dù bây giờ Mười Ba Nghìn xuất hiện ở kia, thì liệu anh ta có cách nào tới chỗ chúng ta không?”

Câu hỏi này khiến ai nấy đều thần người.

Cầu treo đã gãy, vách đá vẫn tiếp tục sụt lở, khoảng cách từ đây qua đó đã rộng hơn nhiều so với ban đầu, trừ khi… Mười Ba Nghìn biết bay.

Giữa khoảng lặng, rìa bệ đá lại sạt một mảng lớn, họ bất giác lùi lại phía sau, cố tránh xa mép vực nguy hiểm.

Đồng thời cũng tiến gần cánh cửa kia hơn.

Cuối cùng, Tào Nghiêm Hoa ngập ngừng cất lời: “Tiểu sư phụ, tôi tuyệt đối không muốn bỏ lại chú em Ba Ba. Nhưng mà, nếu, tôi nói nếu thôi nhé, lỡ như chú ấy thực sự không ra được, nơi đây lại sắp sụp đổ, liệu chúng ta…”

Liệu quyết định cuối cùng của chúng ta sẽ là gì?

Cánh tay La Nhận vô thức co giật, anh nhớ đến chiến thuật về “bỏ” và “giữ” được học trong giai đoạn huấn luyện lính đánh thuê.

Thầy huấn luyện nói: “Rút lui không có gì đáng xấu hổ. Bỏ nhỏ giữ lớn là chiến thuật thông minh. Chúng ta không muốn bỏ lại ai, nhưng thực sự đến bước đường cùng thì phải xác định cứu được chừng nào tốt chừng ấy, đừng hy sinh cả tập thể chỉ vì một cá nhân. Lúc bắt buộc, dù cho có phải hy sinh một bộ phận để làm bàn đạp, làm đòn bẩy cũng là cần thiết.”

Điều này tàn nhẫn, nhưng thực tế. Trong một số tình huống, không thể quyết định dựa trên tình cảm, mà buộc phải cân nhắc đến được mất và con số.

Một quan trọng hơn, hay bốn quan trọng hơn?

Nói thêm cũng thừa thãi, lúc này, trong lòng mỗi người đều rõ cả.

Đột nhiên, Viêm Hồng Sa chỉ tay về phía cửa đường hầm hét lên: “Kia… kia có phải… Mười Ba Nghìn không?”

Đúng, chắc chắn là Mười Ba Nghìn rồi, vì Tào Nghiêm Hoa cũng gần như cùng lúc mừng quýnh: “Chú em Ba Ba! Chú em Ba Ba kìa!”

Nói kể cũng khó tin, nhưng Mười Ba Nghìn quả thực là người duy nhất trong số năm người không hề can thiệp vào sự kiện hay sửa chữa nuối tiếc trong quá khứ.

Từ đầu đến cuối, gã chỉ là một kẻ đứng ngoài những khung cảnh dập dềnh xung quanh.

Gã nhìn thấy cha mình rơi xuống nước, thấy mẹ mình bị lật thuyền, thấy chính bản thân mình thuở thiếu thời xách can to dầu ma dút rưới lên lũ trai tắm trăng, rồi châm lửa đốt.

Ngọn lửa lan gần nửa bãi cát, sắc đỏ như máu thiêu đốt trong mắt gã.

Gã tự nhắc nhở bản thân rằng những ảo ảnh này đều xuất hiện sau khi họ dẫn hung giản lên người, nên mọi thứ trước mắt đều sai lệch, hoang đường, không đáng tin.

Quá khứ vĩnh viễn chẳng thể thay đổi, hà tất phải lừa mình dối người? Du hành thời gian là viên kẹo ngọt mang lại cảm giác an ủi và vui vẻ ngắn ngủi, để rồi đọng lại khi kẹo tan hết vẫn là hiện thực.

Vì thế, gã chọn khoanh tay đứng nhìn, thờ ơ chứng kiến cảnh mình bị cả làng xua đuổi, lưu lạc nơi đầu đường, bị đuổi đánh chửi rủa, nhếch nhác đói ăn. Diễn biến cuộc đời gã sau đó dần đi chệch khỏi quỹ đạo ở thế giới thực. Trong khung cảnh dập dềnh xuất hiện những tình huống gã chưa từng trải qua, những người gã chưa từng gặp ngoài đời thực.

Gã vẫn đứng ngoài quan sát, chẳng buồn đoán già đoán non liệu đó có phải một vạn khả năng trong cuộc đời mình không, chỉ vô thức nhận định: nếu cuộc đời đã đi chệch hướng, vậy thì “Mười Ba Nghìn” trong khung cảnh kia chắc chắn không phải là gã.

Đó chỉ là một kẻ tên Giang Chiếu có khuôn mặt giống hệt gã mà thôi.

Sau đó, đi đến kịch đường hầm, gã tỉnh táo lạc lối giữa vô số khung cảnh dập dềnh.

Gã cứ đi mãi, xuyên qua các khung cảnh chồng chất, chứng kiến bản thân ngụp lặn trong dòng đời, lúc lên voi lúc xuống chó, làm vô số công việc, bạn bè xung quanh thay hết người này đến người khác, nhưng trước sau vẫn không thấy vài người muốn tìm.

Những khung cảnh nọ dựng nên một mê cung khổng lồ, mỗi lần bước vào đều như mở ra một cánh cửa. Gã cứ ngỡ sau cánh cửa sẽ là quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, hoặc một thời khắc nào đó có bạn bè thân quen.

Thấy không phải gã lại cắm đầu đi tiếp, mang theo một suy nghĩ cố chấp: Ngần ấy lựa chọn, ngần ấy phương hướng, ắt phải có một cái đúng chứ.

Đi mệt rồi, gã ngồi xuống nghỉ ngơi, vùi đầu vào đầu gối gà gật.

Gã mơ.

Mơ thấy cuối cùng mình cũng về đến Hợp Tan Tùy Duyên, quán bar chưa bao giờ náo nhiệt như vậy. Khách xếp hàng dài dằng dặc không thấy điểm cuối, chú Trương hào hứng đi ra lượn một vòng, quay về nói hàng người xếp dài đến tận cổng thành rồi mà vẫn có xu hướng dài thêm.

Lượng công việc vượt xa trước giờ, muốn gã bận chết đây mà.

Gã tất bật tranh thủ từng giây từng phút. Khách muốn cocktail thì gã tung bình lắc; khách gọi cà phê thì kim vẽ latte art múa lượn như bay. Luôn tay luôn chân không có cả thời gian để lấy hơi.

Có cô nàng ngang ngược chen hàng khiến khách xôn xao bất bình, nhưng Mười Ba Nghìn chẳng buồn quan tâm: “Cô uống gì?”

Gã không nhìn rõ mặt khách, như thể cách một màn sương.

Cô nàng mấp máy miệng nói gì đó với gã, nhưng lại không thể phát ra âm thanh, bèn chộp lấy giấy bút trên quầy bar, viết đi viết lại dòng chữ “Tôi là”, “Tôi là”.

Tiếng phàn nàn của khách khứa mỗi lúc một to, Mười Ba Nghìn sốt ruột đẩy cô ta ra: “Xin đừng cản trở quán chúng tôi kinh doanh.”

Cô nàng bị đẩy loạng choạng nhưng vẫn ngoan cố nán lại, đứng trước mặt gã hồi lâu, đưa tay như gạt nước mắt.

Trông ngố quá thể, Mười Ba Nghìn thầm nghĩ.

Một lúc sau bên tai gã vang lên tiếng rì rì của máy pha cà phê, không biết cô nàng kia lẻn được vào quầy bar bằng cách nào.

Chú Trương đâu rồi, sao không đuổi cô ta đi? Mười Ba Nghìn bực dọc, nhưng khách khứa quá đông nên gã vẫn phải tươi cười tiếp đón, không tiện phân tâm làm việc khác.

Một lúc sau, tiếng máy pha cà phê ngừng lại, cô gái đẩy mấy cốc cà phê về phía gã.

Mười Ba Nghìn liếc sang mà suýt chút nữa phì cười: trình độ gì đây, đang chơi trò gì không biết? Bọt sữa phân bổ không đều, lộ cả lớp cà phê bên dưới, chẳng khác nào mảnh đất bị giội bom cháy sém.

Nhưng cô nàng không hề bận tâm, lấy túi xốt sô cô la cắt một đầu nhỏ, rồi bóp thân túi viết lên bề mặt cốc cà phê. Tay run run vẹo vọ, chữ viết ra cũng như giun bò, Mười Ba Nghìn hừ mũi liếc xéo, thấy chữ đầu tiên là “Từ”.

Cô nàng tiếp tục viết cốc thứ hai. Chữ này có vẻ nhiều nét hơn, chồng chéo thành một đống không nhìn ra nổi, phải mất một lúc lâu sau gã mới nhận ra đó là chữ “trước”.

Từ trước?

Từ trước có một ngọn núi, trên núi có một ngôi miếu à?

Khách lại la ó kiến nghị, Mười Ba Nghìn không buồn để ý đến cô nàng nữa, quay lại tập trung vào công việc. Có điều lần này, gã không thể tập trung nổi.

Từ trước?

Sao quen thế nhỉ?

Gã không nhịn được quay đầu lần nữa, nhìn thấy cốc cà phê thứ ba tiếp theo “Từ trước” được viết một dấu phẩy lớn nguệch ngoạc.

Dấu phẩy, nghĩa là tạm dừng, nghĩa là câu chuyện vẫn chưa kết thúc, nghĩa là… sẽ có phần sau.

Chương 10

Tào Nghiêm Hoa ra sức vẫy tay với Mười Ba Nghìn, khoảng cách quá xa không trông rõ mặt mũi, Mười Ba Nghìn cũng khua tay về phía họ, trông điệu bộ khá phấn khích.

Có điều niềm phấn khích nhanh chóng bị thực tế tạt gáo nước lạnh.

Làm thế nào để Mười Ba Nghìn sang phía bên này đây?

Ngay đến giọng nói của Viêm Hồng Sa cũng run run: “La Nhận, anh nghĩ cách gì đi.”

La Nhận nhíu chặt lông mày, bệ đá này gần như trống không, ngoài cánh cửa kỳ lạ kia thì chỉ còn sợi thừng đứt ban nãy Mộc Đại kéo anh lên.

Anh thử kéo dài hết cỡ đoạn dây ước lượng. Không đủ, còn xa mới đủ. Hơn nữa, dù dây có đủ dài thì hai bên cũng không đóng được cọc, bắc cầu thế nào đây?

Viêm Hồng Sa nhanh chóng im bặt. Cô nàng tự nhận thấy mình phải hiểu lý lẽ, không nên luôn miệng giục giã làm khó người khác, có bột mới gột nên hồ được chứ.

Ngẩng đầu nhìn, bầu trời có vẻ đã sập xuống thấp hơn, tiếng cười kia dần tắt lịm, hóa thành tiếng thở dài ai oán não nề.

Bệ đá và đường hầm không còn sạt từng mảng nữa mà tróc ra như bụi phấn với tốc độ nhanh khủng khiếp, đến mức Mười Ba Nghìn đứng trước cửa đường hầm mà cứ như đang cưỡi mây đạp gió giữa không trung.

La Nhận nhìn bọn Mộc Đại: “Hiện tại tôi chưa có cách nào, mọi người cùng nghĩ xem, ai có ý gì cứ nói. Chúng ta phải tranh thủ thời gian, nhanh lên!”

Giọng anh nghiêm trọng, không có vẻ gì là nói đùa. Viêm Hồng Sa căng thẳng nuốt đánh ực: “Cách tôi nghĩ nực cười lắm… không khả thi đâu.”

“Không khả thi cũng nói. Tìm ra điều khả thi trong những điều không khả thi, chính là cách thoát khỏi đường cùng.”

Thật sao? Viêm Hồng Sa hạ quyết tâm đưa ra ý kiến: “Giá Mười Ba Nghìn biết bay thì tốt.”

La Nhận cười méo xệch, cách này đúng là bất khả thi.

Anh nhìn sang Tào Nghiêm Hoa.

Tào Béo lắp bắp: “À ờ, thời xưa có một máy bắn đá, giống như ván bập bênh ấy, đập bụp một đầu thì đạn ở đầu kia bắn đi… Hoặc dùng súng thần công, cho chú em Ba Ba vào nòng súng, bắn bùm sang đây.”

Đến lượt Mộc Đại, La Nhận thấy cô cầm sợi dây thừng lẩm bẩm: “Tại sao lại chỉ nghĩ cách cho Mười Ba Nghìn sang bên này? Sao không phải là chúng ta sang đó?”

Viêm Hồng Sa lấy làm lạ: “Hai chuyện này có gì khác nhau?”

Có, hẳn là có khác, La Nhận trầm ngâm, anh vẫn luôn để tâm đến những ý kiến của Mộc Đại. Lối tư duy của cô rất lạ, hiếm khi đưa ra được đáp án cụ thể nhưng luôn vạch ra hướng đi đúng đắn.

La Nhận chợt nghĩ ra: “Mộc Đại, em biết khinh công, có thể nhào lộn trên không không?”

“Em làm được.”

“Không phải lộn lên trên, mà là lộn về phía trước, kiểu bay thật xa ấy.”

Mộc Đại chăm chú nhìn anh, dường như cũng hiểu ra, mắt sáng lên: “Em làm được.”

La Nhận nói: “Vậy anh có một cách.”

Cách của anh thoạt nghe khá viển vông, nhưng xem xét kỹ lại có vẻ khả thi.

Đầu tiên, nối dài sợi dây.

Tiếp theo, buộc một đầu dây vào eo Mộc Đại.

Sau đó, La Nhận và Tào Nghiêm Hoa hợp sức, đan tay vào nhau thành bệ đỡ, hất Mộc Đại về trước, tương tự như “bắn đạn pháo”, quăng cô từ đầu này bệ đá sang đầu kia mép vực. Mộc Đại nhân đà này lộn nhào giữa không trung, lộn vài vòng có thể sẽ tới gần Mười Ba Nghìn. Nếu dây đủ dài, Mộc Đại biết khinh công, cố hết sức bấu vào cửa đường hầm, đặt chân đứng vững là có thể cứu Mười Ba Nghìn về.

Nói thì đơn giản vậy, nhưng tưởng tượng thôi đã thấy nguy hiểm trùng trùng, Viêm Hồng Sa nghe mà lưng toát mồ hôi lạnh.

Mấu chốt vẫn là Mộc Đại. La Nhận nhìn cô: “Em làm được không?”

Mộc Đại cảm giác môi khô khốc, nhanh chóng dượt lại toàn bộ quá trình trong đầu: chỉ cần dây thừng đủ chặt, cô chắc không hề hấn gì, cùng lắm là bị va đụng nhưng không đến nỗi mất mạng.

“Em làm được.”

Được thì có ích gì chứ, Tào Nghiêm Hoa giậm chân: “Làm gì có dây!”

“Ai có quần áo gì bằng sợi bông đay thì lột hết ra đưa cho tôi.”

Tào Nghiêm Hoa đưa hai tay lên miệng bắc loa, phồng mang trợn má gào về phía Mười Ba Nghìn thông báo kế hoạch. Còn trước mặt La Nhận hiện là ba bốn món đồ lót cả quần lẫn áo.

Anh nhờ Mộc Đại và Viêm Hồng Sa kéo căng quần áo, rồi lấy dao găm rạch mép vải, xé thành từng dải. Bên cạnh anh nhanh chóng chất một đống dải vải.

“Mỗi người túm một đầu, kéo căng dải vải, vặn xoắn lại như sợi thừng, rồi chắp thêm vải giống như tết bánh quẩy ấy, hai sợi nhỏ bện thành một sợi lớn. Lại đem ba sợi lớn bện lại như tết tóc sẽ thành sợi thừng dày - thế này, mới chịu được sức nặng.”

Anh liến thoắng hướng dẫn, khiến bầu không khí xung quanh cũng trở nên căng thẳng. Mộc Đại và Viêm Hồng Sa ngay lập tức bắt tay vào việc, thao tác hết sức nhanh nhẹn. Đang xoắn được một nửa thì Tào Nghiêm Hoa vừa xong nhiệm vụ truyền đạt thông tin cũng chạy tới giúp. Mấy người không ai phí sức nói chuyện, tập trung vào sản xuất dây chuyền, một chập hai, ba tết một, những dải vải rời rạc vô dụng nhanh chóng bện chặt lại với nhau.

La Nhận chịu trách nhiệm nối các đoạn dây lại. Tất cả các nút thắt anh dùng đều phù hợp với hoạt động trên không, dây cùng độ dày thì thắt nút thủy thủ, không đều nhau thì thắt kiểu hỗn hợp.

Sau khi thắt xong, anh kéo căng kiểm tra. Sợi dây đã dài hơn nửa so với sợi thừng đứt ban đầu, nhưng ước lượng bằng mắt có vẻ vẫn chưa được dư dả.

Cứ thử trước đã.

La Nhận buộc dây vào eo Mộc Đại, nhỏ giọng dặn dò: “Em nhớ nắm lấy dây, chia đều lực hai bên, nếu không eo sẽ bị đau đấy.”

Đầu dây còn lại được neo chắc vào người La Nhận và Tào Nghiêm Hoa. Tào Nghiêm Hoa vào sẵn đứng tấn, chỉ sợ mình bị mất trọng tâm.

Công tác chuẩn bị gần như đã đâu vào đấy, La Nhận xắn tay áo lên đến khuỷu, vung vẩy hai tay rồi bắt chắc lấy tay Tào Nghiêm Hoa, hạ thấp người xuống. Mộc Đại vịn lấy vai hai người, trèo lên đứng trên cổ tay họ.

Viêm Hồng Sa đứng bên cạnh cầm dao găm của La Nhận, cảnh giác nhìn xung quanh. Cô nàng đóng vai trò cảnh vệ, La Nhận đã dặn nếu hung giản đột ngột xuất hiện tính giở trò phá phách thì không cần nhiều lời, cứ xiên cho nó hơn chục lỗ rồi tính.

Tiến hành được rồi, Mười Ba Nghìn ở phía đối diện căng thẳng siết chặt nắm đấm. Đầu bên này, Tào Nghiêm Hoa và La Nhận đồng thời hạ thấp trọng tâm, gồng mình, chung chân sau, lẩm bẩm đếm: “Một, hai, ba!”

Tào Nghiêm Hoa quả thực dùng hết sức bình sinh, đến nỗi suýt nữa thì bay theo Mộc Đại.

Hắn còn chưa kịp thở đều đã nghe La Nhận lớn tiếng ra lệnh: “Chân ghì xuống, tay tóm dây!”

Tào Nghiêm Hoa giật thót, nhanh chóng tóm vào sợi dây quấn quanh eo, bước chéo chân với La Nhận, móc hai bàn chân đang bấu chặt xuống nền đất vào nhau.

Trong không trung, Mộc Đại chập cánh tay duỗi thẳng về trước, cơ thể cô tạo thành hình thoi để giảm sức cản không khí. Lúc sắp hết đà, cô lộn một vòng, rồi lộn thêm vòng nữa, lao thẳng về phía Mười Ba Nghìn.

Vẫn chưa đủ, còn thiếu một đoạn nữa, cô rơi ngay xuống. Đúng lúc này Viêm Hồng Sa hét lớn: “Lùi lại, mau lùi lại!”

Không biết xảy ra chuyện gì, nhưng nhờ đã phối hợp với nhau nhiều lần nên La Nhận và Tào Nghiêm Hoa gần như cùng lúc ngả người lăn về sau, đồng thời túm chặt lấy sợi thừng.

Uỳnh một tiếng, kèm theo đó là tiếng cười rùng rợn vọng xuống từ không trung.

Bệ đá sụt một mảng lớn, nếu không được Viêm Hồng Sa cảnh báo kịp thời, chắc La Nhận và Tào Nghiêm Hoa đã rơi cả xuống rồi.

Đường hầm xung quanh không chỉ đổ sụp nữa mà dường như đang nứt toác từ giữa. Lúc ngồi dậy, La Nhận thấy rõ nhánh đường hầm Mộc Đại từng đi ra giờ chỉ còn là một đống đổ nát, như thể thiếu hẳn một mảng. Vách núi bên cạnh đổ ập xuống ngay chỗ Mười Ba Nghìn đang đứng, giống như hai tòa nhà chọc trời sắp đổ tựa vào nhau, duy trì sự cân bằng mong manh và ngắn ngủi.

Mười Ba Nghìn bị cơn chấn động hất văng trở lại đường hầm, mãi lúc sau mới bò ra được.

May mắn thay, đầu kia sợi dây vẫn có sức nặng. La Nhận nghiến răng thu dây, Mộc Đại nhanh chóng trèo lên, thoắt cái đã từ mép vực nhảy lên bệ đá.

Cô cũng mất sức, nằm lăn ra đất mất một lúc, thở hổn hển rồi mới đứng dậy đi về phía đồng đội. Song mới được vài bước, cô bỗng khựng lại.

Cô nghe thấy giọng Tiểu Thất: “Đã cho đường sống mà không cần, vậy thì các người đừng hòng rời khỏi đây nữa.”

Có tiếng cót két.

Cánh cửa nãy giờ vẫn đứng lặng im bắt đầu lắc lư, những vệt loang lổ màu đen từ mép cửa xâm lấn vào trong, như vết mốc nhanh chóng lan rộng, khoảng trời xanh biếc tươi sáng dần dần thu hẹp.

Tào Nghiêm Hoa cuống lên gọi: “Anh Tiểu La!”

Sợi dây không đủ, vách núi sạt lở khiến khoảng cách giữa hai bên càng rộng hơn. Trong khi đó, lối ra bị thu hẹp, rồi sẽ biến mất hẳn.

Cổ họng La Nhận thít lại, cảm giác giần giật nơi cánh tay lại xuất hiện.

Anh muốn đưa mọi người rời khỏi đây, không muốn bỏ lại bất kỳ ai. Nhưng nếu Mười Ba Nghìn thực sự không thể đi cùng, anh cũng không muốn những người còn lại phải bồi táng theo một người.

Tiếng cười nanh ác của Tiểu Thất dần tắt. Gió nổi to hơn, cát bụi mịt mù, cả bốn người không ai nhúc nhích, cố lảng tránh ánh mắt nhau.

Tào Nghiêm Hoa nghiến răng: “Anh Tiểu La, tôi biết anh không nói ra được, nên coi như tôi đóng vai ác đi…”

Hắn đang nói dở câu thì Mười Ba Nghìn ở phía bên kia bỗng gào lên: “Đi đi, mọi người đi mau đi!”

Viêm Hồng Sa cay sè mũi quay đầu nhìn gã. Mười Ba Nghìn đứng ở cửa đường hầm gào vọng sang: “Chần chừ gì thế, tùy tình hình thực tế chứ? Không biết phải chạy ngay đi à?”

Gã nói đoạn bỗng dưng điên tiết, cúi người bốc một nắm cát sỏi ném mạnh sang bên này: “Đừng diễn màn đau buồn ủy mị nữa, có chịu đi không?” Ném xong, gã đứng sững tại chỗ một lúc rồi đột nhiên quay ngoắt đi vào đường hầm.

La Nhận khẽ nói: “Đi thôi.”

Anh thở dài, túm lấy cánh tay Mộc Đại kéo đi. Mộc Đại giằng ra, nước mắt chợt rơi lã chã trong lúc bị lôi xềnh xệch. Tào Nghiêm Hoa động viên: “Đi thôi, hôm nay nếu đổi lại là ai trong chúng ta cũng sẽ muốn những người khác rời đi thôi, đâu còn cách nào khác… Đừng để phụ lòng chú em Ba Ba, đừng nấn ná thêm nữa, cũng đừng quay đầu, nhìn lại thêm đau lòng.”

Hắn quệt mắt sải bước tiến tới, môi run run, mắt đỏ như mắt thỏ, quyết không nhìn lại.

Viêm Hồng Sa cũng đã cất bước, cảm nhận rõ nước mắt lăn qua gò má, nhỏ tí tách xuống đất.

Tới trước cánh cửa, mấy người không hẹn mà cùng dừng lại. Cửa chỉ còn một nửa và vẫn liên tục bị ăn mòn. Mộc Đại thì thào: “Đợi thêm lát nữa đi.”

Như thể phải đợi đến khi cửa thu lại chỉ vừa đủ một người chui, nếu không cô không cam tâm.

Gió thổi vun vút bên tai, Viêm Hồng Sa không nhịn được, rốt cuộc vẫn ngoái lại nhìn.

Trông thấy Mười Ba Nghìn đã lại ra khỏi đường hầm, trơ trọi đứng ở cửa dõi theo bóng họ, đột nhiên cô nàng òa khóc thảm thiết: “La Nhận, Mộc Đại, Tào Béo, chúng ta đã thống nhất cả năm người cùng sống phong ấn hung giản mà…”

Bàn tay La Nhận nắm lấy cánh tay Mộc Đại bỗng siết chặt.

Đây như thể một vụ ngã giá giữa họ với móc phượng hoàng loan, một lời hứa đơn phương, lại như thể chàng trai nghèo muốn cưới con gái nhà giàu, thề thốt hứa hẹn với gia đình cô gái: “Tôi nhất định sẽ làm cho cô ấy hạnh phúc.”

Nhưng đối phương thì sao, có đồng ý không? Có tin tưởng không? Có cho qua dễ dàng vậy không?

Nếu Quan Tứ Thần Lâu là một thử thách, vậy thì rốt cuộc thử thách đó là gì?

Đã là thử thách thì nhất định sẽ có chướng ngại, vậy chướng ngại vật ở đây là gì?

La Nhận quay người, hỏi: “Nếu không có cánh cửa sắp biến mất này, chúng ta sẽ bất chấp tất cả, liều mình cứu Mười Ba Nghìn đúng không?”

Mộc Đại sững ra giây lát, Viêm Hồng Sa vẫn mải thút thít, chỉ có Tào Nghiêm Hoa buột miệng đáp: “Đúng vậy”

Vậy thì cánh cửa này chính là chướng ngại vật.

“Được, cứ coi như cánh cửa này không hề tồn tại.”

Nói xong anh đẩy Tào Nghiêm Hoa ra, sải bước đi về phía vách núi, dừng lại cách mép vực mấy mét. Mười Ba Nghìn không ngờ La Nhận quay trở lại, kinh ngạc nhìn sang.

Lúc sau, bọn Mộc Đại cũng đi tới, Viêm Hồng Sa nôn nóng: “Chúng ta sẽ thử lại phải không? Tôi vẫn có thể cắt thêm quần áo.”

Cô nàng nhìn xuống quần mình: “Cắt lấy hai ống quần của tôi cũng được.”

Mộc Đại đỏ hoe mắt, bật cười rồi lắc đầu: “Không được đâu Hồng Sa, không phải cứ nối dài dây là được, vấn đề là tôi chỉ có thể bay xa từng ấy thôi. Kể cả thừng có dài nữa, tôi cũng không bay xa hơn được.”

Vậy phải làm thế nào? Tào Nghiêm Hoa vẫn thấp thỏm muốn quay lại xem cánh cửa. La Nhận nói cứ coi như cánh cửa này không hề tồn tại là có ý gì? Cửa đang dần bị nuốt chửng rồi kìa.

La Nhận ngồi xổm xuống, dùng dao găm vẽ một đoạn thẳng trên mặt đất: “Lúc đầu, chúng ta muốn Mười Ba Nghìn qua đây nên quyết định để Mộc Đại sang đó, nhưng Mộc Đại chỉ có thể bay xa từng này…”

Đầu nhọn của dao vạch một vết giữa đoạn thẳng.

“Đoạn còn lại tính sao đây?”

Về phía mình Mộc Đại đã làm hết sức rồi. Cô đã nói rõ chỉ có thể bay xa từng đó.

Tào Nghiêm Hoa bỗng thốt lên: “Một đoạn đường chia hai người đi. Tiểu sư phụ đi xa nhất được ngần này rồi thì đoạn còn lại chú em Ba Ba phải tự đi thôi.”

La Nhận hỏi: “Đi thế nào?”

Tào Béo lắp bắp: “Cậu ta… cậu ta có thể chạy lấy đà từ trong đường hầm, rồi bật nhảy, chắc cũng được… một đoạn.”

La Nhận dở khóc dở cười: “Tào Béo, đây đâu phải biểu diễn lái mô tô bay qua Vạn Lý Trường Thành. Mười Ba Nghìn là người thường, trên người không lắp động cơ.”

Mộc Đại chợt túm lấy tay La Nhận, giọng run lên vì phấn khích: “La Tiểu Đao, mơ, lúc người nằm mơ giật mình tỉnh dậy sẽ có gió lớn, em và Hồng Sa đều bị gió thổi bay ra ngoài!”

Ngay cả khi họ đã ra khỏi đường hầm, những giấc mơ vẫn còn đó.

Mười Ba Nghìn lấy làm mù mờ.

Cánh cửa dần thu hẹp chỉ còn bằng một chiếc chậu nhỏ, tựa con mắt xanh lam, nhưng không ai trong số bốn người quay đầu nhìn lại.

Mộc Đại lập tức xoạc chân ngang, dán người sát đất. Gã từng thấy cô làm tư thế này, bảo là để giãn cơ. Nói theo cách của cô thì là: trước mỗi trận chiến ác liệt phải giãn gân giãn cốt.

Viêm Hồng Sa giúp La Nhận gia cố lại sợi dây, kiểm tra kỹ lưỡng các nút thắt. Còn Tào Nghiêm Hoa thì gân cổ gào lên với gã, như thể kể chuyện:

“Chú em Ba Ba, tôi kể cậu nghe chuyện này hay lắm.

“Nếu cậu đi vào đường hầm của người khác, cậu sẽ không đời nào gặp được người đó, mà chỉ có thể tiến vào giấc mơ của người đó thôi…

“Tiểu sư phụ tôi kể, mỗi giấc mơ giống như bong bóng xà phòng khổng lồ. Nếu người đó tự nhiên tỉnh giấc thì bong bóng sẽ lơ lửng bay lên trời, còn nếu như giật mình tỉnh giấc thì sẽ rất kinh khủng, mọi thứ trong mơ sẽ bị gió lốc thổi bay…”

Lòng bàn tay Mười Ba Nghìn dần ướt đẫm mồ hôi.

Gã đã hiểu.

Lý do Tào Nghiêm Hoa không nói rõ ràng có lẽ là để tránh tai mắt của hung giản.

Đường hầm của người khác…

Gã quay đầu nhìn. Thật ra khoảng cách giữa các đường hầm đều rất xa, nhưng vừa rồi khi Mộc Đại thử đến gần chỗ gã, vách núi bên này bị sụt mất một mảng, có nghĩa đường hầm chữ Mộc đã sập hẳn rồi, một vách núi khác cũng đổ theo nên vô hình trung đã thu hẹp khoảng cách.

Theo thứ tự Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, có lẽ cửa hầm gần nhất là của Viêm Hồng Sa.

Việc Mười Ba Nghìn cần làm là tìm cách đi vào đường hầm đó từ vị trí gã đang đứng, tìm kiếm giấc mơ của Viêm Hồng Sa, rồi “đánh thức” cô nàng.

Mười Ba Nghìn nhìn về phía cửa đường hầm nọ, cũng không xa lắm, nhưng ở giữa thiếu một điểm đặt chân. Gã bủn rủn, nghĩ cái mạng này coi như bỏ rồi, may sao vách núi tuy vẫn đang sụt lở, nhưng nếu đánh liều chạy một mạch sang có khi vẫn thành công.

Dù không biết võ công, nhưng ngày xưa gã thường trộm chó bắt gà, trèo tường vượt rào, nói chung thân thủ cũng khá.

Gã gào to với Tào Nghiêm Hoa: “Thế à? Dù gì cũng rảnh, để tôi vào thám thính xem thế nào!”

Có vẻ tên lưu manh Tiểu Giang của ngày xưa đã quay lại rồi. Gã nhổ toẹt hai bãi nước bọt vào lòng bàn tay, xoa xoa, bám vào mép đường hầm bên này, thò một chân sang lần mò, cố gắng sải bước dài nhất có thể.

Viêm Hồng Sa nhìn mà thót cả tim, lúc Mười Ba Nghìn nhảy qua vách đá, cô nàng nhắm tịt mắt lại hỏi: “Qua được chưa? Nhảy qua chưa?”

Không ai buồn trả lời, cô nàng đành phải mở mắt.

Cảm tạ trời đất, Mười Ba Nghìn đã đứng vững ở lối vào đường hầm của cô nàng, vẫy tay ra hiệu về phía bên này, cởi áo khoác buộc quanh eo nói to: “Quần áo nhẹ hơn người.”

Đoạn gã cúi người chui vào đường hầm.

Quần áo nhẹ hơn người? Nghĩa là sao? Đánh đố gì vậy?

Chỉ có La Nhận hiểu ý gã.

Trường hợp cả hai bên cùng hành động thì cần canh đúng thời điểm, bên muộn bên sớm một chút thôi đều không được. Nếu anh đoán đúng thì khi gặp gió lốc Mười Ba Nghìn sẽ nới lỏng nút buộc áo khoác, để áo bay ra ngoài trước.

Đó là tín hiệu nhắc rằng: đã đến lúc rồi.

La Nhận nói khẽ: “Chúng ta chuẩn bị dần thôi.”

Mười Ba Nghìn mang đôi chân run rẩy chạy nhanh trong những giấc mơ của Viêm Hồng Sa, lao vào hết thế giới bong bóng này đến thế giới bong bóng khác, rồi lại lao ra.

Viêm Hồng Sa đã không còn trong đường hầm nữa, đánh thức cô nàng ở thế giới thực không có tác dụng. Gã cần tìm một cơn ác mộng càng sớm càng tốt, cơn ác mộng thực sự khiến Hồng Sa giật mình tỉnh giấc.

Mười Ba Nghìn có cảm giác gã lại lạc vào mê cung dập dềnh vô số khung cảnh lúc trước. Cứ chờ để xông vào một cơn ác mộng, nhưng những giấc mơ gã gặp dường như đều không phải.

Gã cắm đầu chạy, tự nhủ phải nhanh lên. Biết đâu, nếu gã nhanh hơn thì vẫn kịp chui qua cánh cửa kia.

Khoảnh khắc tiếp theo, Mười Ba Nghìn dừng khựng lại.

Đây là… đáy biển làng Ngũ Châu?

Biển lặng nước sâu nhuốm vẻ kỳ dị, rong biển màu nâu dài ngoằng, xương trắng và đầu thú rải rác đáy biển, có bóng người đứng đó lắc lư nhè nhẹ, quay mặt về phía gã theo dòng hải lưu.

Đó là Viêm Cửu Tiêu, chú của Viêm Hồng Sa.

Tim Mười Ba Nghìn suýt bắn ra ngoài. Gã nhớ từng nghe Viêm Hồng Sa kể về cơn ác mộng liên quan đến chú mình. Cô nàng kể sau khi giật mình tỉnh giấc mới phát hiện mình đã nhận cuộc gọi.

Đúng vậy, chính là cơn ác mộng này rồi. Mười Ba Nghìn nín thở, để sẵn tay lên chiếc áo thắt quanh eo. Phải căn chuẩn thời gian, khi gió lốc thổi bay là phải cởi áo ra trước tiên.

Nước biển vẫn im lìm chảy. Cơ thể Viêm Cửu Tiêu trong bộ đồ lặn đứng thẳng trong làn nước, được lực nổi nâng lên dập dềnh, rong biển quấn kín bắp chân.

Chết tiệt, bò đi chứ, chẳng phải bảo ông bò dưới đáy biển sao?

Mười Ba Nghìn cuống cà kê, rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu gã:

Ông không bò thì tôi bò vậy, dù sao có đồ lặn và mũ chụp đầu, ai mặc mà chẳng giống nhau!

Gã sải bước tới, tháo đồ bảo hộ trên người Viêm Cửu Tiêu ra mặc vào mình. Xác Viêm Cửu Tiêu không còn bị rong biển cuốn quanh nên lững lờ nổi lên, còn gã khom người, hai tay thọc sâu xuống cát biển…

Một bước, hai bước…

Gió lốc bắt đầu nổi, bộ đồ lặn trên người gã thoắt mủn ra như bông gòn bị thổi bay đi, da mặt và mí mắt cũng bị thổi đến biến dạng. Mười Ba Nghìn nghiến chặt răng, tháo phăng nút thắt áo ngang eo.

Gã lăn lộn không bấu víu được vào đâu, lục phủ ngũ tạng lộn tùng phèo, cả người như tờ giấy mất phương hướng trong gió lớn. Ngay sau đó, xung quanh đột nhiên bừng sáng, gã loáng thoáng nghe thấy tiếng thét chói tai của Viêm Hồng Sa và Tào Béo.

Thành công rồi sao? Hay thất bại rồi? Liệu gã có chết không?

Mười Ba Nghìn cảm thấy người mình chới với rơi xuống, sau đó nữa, đột nhiên có một đôi tay mảnh khảnh ôm lấy gã.

Mộc Đại mở mắt ra.

Trời sáng trưng, gió lạnh tạt qua mặt, trên người cô đắp một chiếc chăn bông con công nền đỏ, dưới lưng lắc lư xóc nẩy, như đang ở trên thùng xe.

Cánh tay cô cứng đờ. Có trời chứng giám, vừa giây trước thôi cô còn sống chết ôm chặt lấy Mười Ba Nghìn.

Có tiếng hát ngân nga ở phía trước, nghe kỹ thì là một bài hát cũ mèm - “Chân tâm anh hùng”.

“Hãy trân trọng từng phút giây trong đời, trao nhau những chiếc ôm nồng ấm, để lời nói chân thành cùng giọt lệ hạnh phúc, chảy mãi trong tim bạn và tôi…”

Chưa nghe bài “Chân tâm anh hùng” nào ngang phè thế này, giữa chừng còn xen cả tiếng trâu thở phì phò. Ai hát thế không biết?

Mộc Đại lấy làm lạ, muốn ngồi dậy xem nhưng eo bỗng bị siết chặt. Cô quay đầu lại thì thấy La Nhận đang cười với mình, ngón trỏ đưa lên môi như ra hiệu cho cô yên lặng.

Sau đó anh ghé vào tai cô thì thào: “Giọng hát dở nhỉ?”

“Ừm.”

“Anh đã nghe được một lúc rồi.”

Mộc Đại nhoẻn miệng cười.

Lọt vào tầm mắt cô là dáng núi quen thuộc của dãy Phượng Tử. Chim rừng bay xao động bóng cây, cô im lặng gối lên vai La Nhận, lắng nghe buổi hòa nhạc cá nhân tệ hại nhất và cũng đáng nhớ nhất đời mình, thả dòng suy nghĩ dần trôi về Quan Tứ Thần Lâu.

Hành trình này, trải nghiệm này, xem ra đã có thể tạm thời đặt dấu chấm hết rồi.

Cách một thời gian, trong quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, Mộc Đại và La Nhận quây quần kẻ tung người hứng kể lại câu chuyện này với Thần Côn.

Thần Côn cho rằng lối ra của Quan Tứ Thần Lâu có lẽ không phải một cánh cửa cụ thể, mà là một khoảnh khắc nào đó, chẳng hạn khoảnh khắc Mộc Đại tóm được Mười Ba Nghìn, hoặc khoảnh khắc họ quyết định cùng bước tiếp hay ở lại. Cánh cửa kỳ quái kia có thể là màn kịch hung giản bày ra, một chướng ngại mà thôi.

Vậy những trải nghiệm trong đường hầm thời gian là thật hay giả?

Thần Côn trả lời nước đôi: nếu nghĩ nó là thật thì nó sẽ là thật. Có lẽ một phần cuộc đời thật của họ quả thực từng được thay bằng những trải nghiệm trong Quan Tứ Thần Lâu.

Mộc Đại còn muốn hỏi thêm, nhưng Thần Côn đã gạt đi: “Được rồi, Túi Nhỏ, hỏi thêm sẽ không đáng yêu nữa đâu. Mặc kệ nó là thật hay giả, tôi chỉ hỏi cô, khi được một lần nữa trải qua nửa đầu cuộc đời mình, cô có làm chuyện gì trái với lương tâm không?”

Mộc Đại suy nghĩ, đoạn lắc đầu.

Cô đã can thiệp, đã cố gắng. Một số việc mặc dù kết cục vẫn không có hậu, nhưng cô không có gì phải hối hận.

Thần Côn nói: “Thế là được rồi, lương tâm không thấy cắn rứt là được. Hung giản có giản ngôn, có lẽ Quan Tứ Thần Lâu cũng có khẩu quyết ra vào, kiểu như không thẹn với lòng, cùng tiến cùng lùi gì đó.”

Trong lúc họ nói chuyện, bọn Tào Nghiêm Hoa cũng tụ tập lại ở quầy bar.

Viêm Hồng Sa đang lóng nga lóng ngóng học vẽ latte art từ Mười Ba Nghìn, khắp mặt quầy ngổn ngang dụng cụ.

Mười Ba Nghìn nói: “Đồn Đận, cô muốn uống thì cứ nói với tôi một câu, tôi pha cho. Cô không có năng khiếu, sao cứ ép buộc bản thân thế?”

Viêm Hồng Sa đáp: “Vì tôi thích!”

Tào Nghiêm Hoa lượn vòng quanh quầy: “Chú em Ba Ba, cậu cập nhật đi, mau đăng bài mới đi mà!”

Sự tình bắt nguồn từ hai tuần trước, để xoa dịu nỗi nhớ nhung Tào Giải Phóng của Tào Nghiêm Hoa, Mười Ba Nghìn nói với hắn rằng gã quyết định đăng lên mạng một bộ truyện tranh có tên “Tào Giải Phóng tìm về với chủ”.

Gã cho Tào Béo xem bức phác thảo đầu tiên, trong hình là chiếc xe việt dã Hummer H2 đang lao đi như gió, đằng sau có con gà rừng cổ đeo biển tên cuống cuồng đuổi theo. Tiếc rằng nó không thể chạy nhanh bằng ô tô hiện đại nên rốt cuộc vẫn bị tụt lại tít xa. Gà ta đứng tại chỗ hồi lâu, đôi mắt nhỏ lệ buồn bã.

Mười Ba Nghìn vỗ Tào Nghiêm Hoa nói: “Giờ đây, Giải Phóng của chúng ta đã dấn thân vào con đường tìm về với chủ đẹp đẽ và gian truân. Anh cứ đợi đi, đợi lúc nào tôi đăng hết loạt truyện này thì ra mở cửa, đảm bảo trông thấy Giải Phóng của chúng ta đeo ba lô trở về!”

Cho nên…

“Chú em Ba Ba, cậu mau đăng bài mới đi!”

Ngoại truyện:
THÀNH CỔ

Chương 1

Nghe nói, có đợt không khí lạnh tràn về khắp Trung Quốc.

Đến cả tòa thành cổ quanh năm ấm áp cũng bị ảnh hưởng của đợt gió mùa. Trời u ám, mưa lất phất, nói như cô gái độc mồm độc miệng ngồi ngoài rìa thì là: ai cũng co ro như rùa rụt cổ, chỉ ước quấn luôn cả chăn ra đường.

Lúc này, được ngồi trong một quán bar ấm áp với tiếng nhạc du dương cùng mùi cà phê xay chốc chốc thoảng qua là điều tuyệt vời nhất trên đời rồi.

Anh Mao ra chiều đắc chí, bước lên ghế đẩu, rút cây đinh cắn trong miệng gõ búa đóng cồm cộp vào tường, rồi gỡ lấy bức tranh tròng trên cổ, trịnh trọng treo lên.

Đây là một bức ảnh được phóng to, phía xa là núi tuyết, cận cảnh là chiếc xe địa hình Land Cruiser đậu lừng lững trên nền tuyết. Có hai người đứng cạnh đầu xe, người nữ mặc áo phao lông vũ màu đen, tóc dài phẩy màu, kế bên là người đàn ông trung niên mặc áo cà sa đỏ đang mỉm cười, ánh mắt điềm đạm, đuôi áo cà sa phất phơ trong gió.

Sau lưng có vị khách trầm trồ: “Ồ, đây cũng là Vân Nam ư? Ở đâu vậy? Núi Ngọc Long cũng đâu có nhiều tuyết thế này.”

Anh Mao đáp: “Tinh mắt đấy, anh xem tuyết phủ kín trời đất như này, tít miền Bắc Tây Tạng lận.”

Vị khách kia chắp tay sau lưng tiến gần hơn, chỉ trỏ người trông như lạt ma trong hình: “Vị này, chắc không phải lạt ma bình thường nhỉ?”

“Không đâu, Phật sống đấy, trụ trì cả một cái chùa to tướng.” Giọng anh Mao đầy tự hào, “Đều là bạn tôi đấy!”

Thực ra anh có hơi bốc quá, người bấm máy và người phụ nữ trong ảnh đúng là bạn anh thật, nhưng vị Phật sống Samdup kia thì anh chưa từng gặp bao giờ.

Anh cẩn thận bước xuống ghế.

Cô gái nom như học sinh đang ngồi trong góc cũng ngước lên ngắm bức tường treo ảnh: “Lúc thì miền Bắc Tây Tạng, khi thì phía Nam Cam Túc, còn cả thành phố quỷ Yadan nữa. Anh Mao chỉ thích mấy vùng biên giới phía Bắc thôi, chẳng buồn treo ảnh vườn cảnh Tô Châu, hồ Huyền Vũ Nam Kinh gì đó nữa là.”

Anh Mao gân cổ: “Cô đã nghe câu ‘giấy bồi Giang Nam, sắt rèn Đông Bắc chưa? Đồ sắt rèn gõ nghe đánh keng, chấp tất gió tuyết, tôi thích đấy!”

Ông chủ ngần ấy tuổi rồi mà vẫn thích ganh đua, khách trong quán bar phá lên cười, có người còn khích chơi: “Vậy tới miền Bắc Tây Tạng mở quán đi.”

Anh Mao chỉ cười, không nói gì thêm.

Ra đến sân sau, trời đã nhập nhoạng tối, bếp đang nổi lửa, mùi dầu mùi khói sặc sụa khiến người ta vững lòng.

Vậy tới miền Bắc Tây Tạng mở quán đi?

Đi làm sao được, anh Mao nghĩ, lực bất tòng tâm. Chưa tính chuyện giờ anh có cả một gia đình nheo nhóc, mà kể có một thân một mình, tấm thân này cũng không chịu nổi gió bão mưa tuyết, thoắt vui thoắt buồn nữa rồi.

Anh ngồi xuống bậc thềm, châm một điếu thuốc, ngâm nga một giai điệu Tạng phía Nam Cam Túc giữa làn khói thuốc.

Anh vừa ngâm nga, bé Mao đã lon ton chạy đến: “Bố, bố vào ăn cơm ạ.”

Anh Mao đứng dậy, phủi đất cát trên mông quần: “Gọi bác Thần Côn chưa?”

“Gọi rồi, bác ấy nói đang tuyệt thực.”

Lại tuyệt thực?

Tuyệt thì tuyệt, có phải lần một lần hai đâu. Anh Mao đi vài bước về phía “căn phòng văn hóa” nơi Thần Côn đang ở, gào rống: “Cố lên nhá! Thằng nào tuyệt thực giữa chừng lại lén trèo tường ra mua bánh quy thì là thằng… trẻ… trâu!”

Vào bếp đã thấy cơm canh được dọn sẵn lên bàn, chị Mao nói: “Thần Côn bỏ cơm hai hôm nay rồi!”

“Kệ ông ta,” anh Mao đáp, “không chết đói được đâu, cơm không ăn gạo còn đấy.”

“Hay là cứ đồng ý quách cho xong đi? Coi như mất vài đêm tiền phòng thôi mà.”

Anh Mao trừng mắt: “Không, làm gì có cái lẽ đấy, không đời nào nhé!”

Mấy ngày trước Thần Côn ghé nhà anh Mao, năm nào ông cũng lui tới đây vài bận, tự ví mình là loài chim di cư tự do, bay về nghỉ chân.

Anh Mao không mê nổi cái kiểu cách văn nghệ ấy, mắng ông là con chim di cư bị rối loạn nội tiết. Chim di cư một năm bay đi bay về một hai lần thôi, ông bay vè vè bao nhiêu lượt rồi.

Tuy nhiên khác với mọi lần, Thần Côn cứ ưỡn ẹo sán tới trước mặt anh Mao, ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Anh Mao không ưa lòng vòng: “Có chuyện gì nói mau đi.”

Thần Côn chỉ chờ có thế: “Mao Mao, là thế này, tôi có vài người bạn khá thân thiết. Trong đó có một cặp, tôi là tôi muốn họ kết hôn ở đây, ở lại phòng Phong Đường của chúng ta, gọi là lấy chút vía hỷ, cũng góp vía hỷ cho căn phòng.”

Anh Mao thẳng thắn: “Vậy bảo họ đặt phòng đi.”

“Ây dà, Mao Mao, chỉ người ngoài mới phải đặt phòng thôi chứ.”

Thần Côn cười giả lả, anh Mao hiểu ra ngay: “Thì ra ông đến xin tài trợ phỏng?”

“Ừ.”

“Mấy người?”

“Vẫn… chưa chốt, năm sáu… bảy tám gì đó.”

“Mấy đêm?”

Thấy nét mặt anh Mao vẫn ôn hòa, Thần Côn cảm giác có hy vọng: “Làm đám cưới xong, chơi một hai hôm, đi thăm thú loanh quanh, chắc cũng phải… bốn năm đêm.”

Anh Mao tươi cười hỏi: “Nhà nghỉ này ông mở à?”

Thần Côn so vai rụt cổ, im thít.

Anh Mao liếc xéo: “Tôi nói ông bao lần rồi, đánh bạn với ma nhiều quá nên ông quên cả cách đối nhân xử thế rồi phải không? Nhà nghỉ của tôi để ông đem đi lấy lòng người khác đấy à, làm gì có cái lý ấy? Tưởng tôi báu ông lắm phỏng?”

Thần Côn cười cầu tài: “Nên là tôi đang tính bàn bạc với anh mà.”

“Không có gì phải bàn, cứ theo nguyên tắc mà làm.”

Thần Côn than thở: “Mao Mao, chúng ta là bạn tốt của nhau kia mà.”

“Chính vì là bạn nên tôi mới phải nói cho ông sáng cái đầu ra. Chuyện nào không nắm chắc thì đừng có mà hứa hẹn bừa phứa, càng đừng đem thứ không phải của mình ra hứa.”

“Chỉ lần này thôi mà…”

“Một lần cũng là phá lệ, không được.”

“Nhưng tôi nhận lời với người ta rồi, mất mặt chết đi được…”

“Mặc kệ, cho ông nhớ đời.”

“Mao Mao, bọn họ đều là người tốt cả…”

Anh Mao chỉ vào tấm áp phích dán ở thành quầy bar: “Cô này xinh không?”

Đó là áp phích của một bộ phim điện ảnh, in hình một nữ diễn viên tóc vàng mắt xanh, tạo dáng quyến rũ. Thần Côn không đoán ra dụng ý của anh Mao: “Xinh.”

“Cô ta xinh, cô ta rực rỡ như mặt trời, chiếu sáng những người xung quanh thì liên quan gì đến tôi? Bạn của ông tốt, ông đi mà hấp thụ ánh sáng với nhiệt năng, tôi không báu. Cả thế giới có bao nhiêu là người tốt, đều vơ vào mình thì tôi có nhọc xác không?”

…

Sau đó, Thần Côn tuyệt thực.

Chị Mao là phụ nữ, yếu đuối dễ mủi lòng, thấy Thần Côn quả thật nhịn ăn mấy ngày liền thì không khỏi lo lắng. Anh Mao dặn chị nhất quyết không được dao động. Đây không phải vấn đề tiền bạc, mấu chốt là không thể dung túng cho hành vi lệch lạc kiểu này. Thần Côn tuyệt thực là tài lắm chắc, nếu cứ tuyệt thực là chuyện gì cũng phải theo ý ông ta, thế sao không đi tuyệt thực mà đòi Điếu Ngư đi?

Ăn cơm xong, anh đưa bé Mao một trăm tệ.

“Tối nay, con đi mua một phần gà KFC suất gia đình, để dưới cửa sổ phòng bác Thần Côn. Nếu cần thì lấy máy sấy tóc thổi cho mùi thơm bay vào phòng, nghe chưa…”

Quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, Lệ Giang.

Trong không gian vẫn ồn ào náo nhiệt, Mười Ba Nghìn lỡ tay làm vỡ chiếc ly. Mảnh thủy tinh rơi xuống bít miệng ống thoát nước, gã chẳng buồn đeo găng, tay không lúi húi nhặt mảnh vỡ.

Dọn dẹp xong, nhìn tay có ba bốn vết cắt, nhưng máu nhanh chóng rút vào trong, vết thương chẳng mấy chốc đã khép miệng.

Mười Ba Nghìn lẩm bẩm: “Ngầu!!!” Nhưng vừa ngẩng đầu lên, gã bỗng rùng mình.

Không biết Viêm Hồng Sa xuất hiện từ khi nào, đang ôm khay không nhìn chằm chằm gã.

“Anh tinh vi tinh tướng nhờ? Chỉ sợ người khác không biết à? Có hiểu thế nào là kín đáo không?”

Mười Ba Nghìn ngượng ngập, tự biết mình đuối lý.

Sau khi dẫn bảy thanh hung giản lên người, năm người bọn họ đều có thêm một hình xăm phượng hoàng trên cơ thể. Mọi người nhất trí cho rằng hình xăm này không thể chỉ có ý nghĩa đóng dấu chứng nhận.

Trong sách lụa đã nói “Sức mạnh của thất tinh, nhập vào thân thể, khiến thể lực cường tráng, hành động nhanh nhẹn, cải tử hoàn sinh” còn gì. Nghĩ lại trước kia Á Phượng trông yếu ớt mong manh như lá lúa, vậy mà sau khi bị hung giản nhập cũng hung tợn hẳn. Hiện tại, mỗi người họ trung bình có khoảng 1,4 thanh hung giản, tính ác của hung giản lại đã bị phong ấn, vậy… bọn họ có khác gì siêu nhân đâu?

Cho nên cứ có cơ hội là Mười Ba Nghìn muốn thử nghiệm ngay.

Viêm Hồng Sa bực dọc: “La Nhận đã dặn bao nhiêu lần rồi? Đừng huênh hoang, ngộ nhỡ bị đồn thổi thì chúng ta cũng phiền. Ai nấy đều kín như bưng, chỉ có mình anh sao không biết điều chút nào thế hả?”

Cô nàng đang mải rao giảng thì Tào Nghiêm Hoa vừa nghe điện thoại vừa đi qua sau lưng.

Dạo gần đây Tào Nghiêm Hoa thường xuyên gọi điện về nhà hàn gắn mối quan hệ, mặc dù việc này đến nay vẫn chưa có kết quả.

“Con không tiện giải thích việc con đang làm. Chỉ có thể nói hiện tại con không phải người thường nữa rồi. Khí chất từ đầu đến chân cũng khác. Đừng đòi hỏi con theo cái nhìn thế tục nữa được không?”

…

Mười Ba Nghìn liếc xéo Viêm Hồng Sa, ý nói: “Đấy là kín như bưng hả?”

Trong góc quán, Hoắc Tử Hồng và La Nhận ngồi hai bên bàn, thật hiếm khi trên bàn thay vì ly rượu lại là chén trà như lúc này.

La Nhận châm trà cho Hoắc Tử Hồng.

Bà cúi đầu nhìn nước trà sóng sánh trong chén, thủng thẳng cất lời: “Không nhờ bà mối, tự cậu đến đề đạt sao?”

“Vâng, như vậy chân thành hơn.”

“Phụ huynh đâu? Cũng không đứng ra đại diện?”

“Chắc dì cũng rõ hoàn cảnh nhà cháu rồi, ngoài chính mình ra, không ai đại diện được cho cháu cả.”

Hoắc Tử Hồng “ừ” một tiếng rồi im lặng hồi lâu.

Bà không biết phải nói gì, nhưng bảo hồ hởi gật đầu nói tiếng đồng ý thì bà cũng không muốn.

Nhìn từ ngoài vào, bà không chê La Nhận được điểm gì, giao Mộc Đại cho anh cũng thấy yên tâm. Nhưng thực sự tới lúc này, lòng bà bỗng lại băn khoăn.

Tuy bà không phải mẹ ruột của Mộc Đại, nhưng nuôi nấng cô như con gái bao năm nay, bỗng dưng có người xuất hiện, sính lễ sơ sài, lễ nghi cắt xén đòi rước con gái mình đi, làm gì có cái lý ấy?

Hoắc Tử Hồng không uống trà: “Tôi phải nghĩ thêm đã.”

Bà đẩy chén trà sang bên, đứng dậy bỏ đi.

La Nhận cười méo xẹo.

Dù việc này nằm ngoài dự liệu của anh, nhưng cũng là hợp lẽ. Trước khi đến đây, bác Trịnh đã nhắc nhở anh: “Sao mà có thể dễ dàng rước con gái nhà người ta đi như vậy chứ, kiểu gì người ta cũng phải làm khó cháu đôi lần.”

La Nhận ngẩng đầu nhìn về phía quầy bar. Viêm Hồng Sa, Tào Nghiêm Hoa, Mười Ba Nghìn đang xếp thành hàng, trên mặt người nào người nấy lồ lộ vẻ cảm thông.

Quái thật đấy, thông cảm với chả cảm thông nỗi gì? La Nhận bực dọc tự nhủ, dù tôi có hỏng việc, có bị từ chối thì vẫn dẫn trước mấy người cả quãng xa!

Chuông điện thoại reo, Thần Côn gọi hỏi: “Bên đó tiến triển thế nào rồi?”

Từ Hàm Cốc Quan trở về, khi chia tay Thần Côn còn nhắc anh: “Đã hứa là đến nhà nghỉ của bạn tôi làm đám cưới rồi đấy nhé, khi nào thì được?”

La Nhận đáp: “Đây không phải chuyện nhỏ, kể cả có ngầm đồng ý với nhau rồi thì cũng phải đợi người nhà Mộc Đại gật đầu đã chứ. Đợi tôi hỏi cưới đã rồi bàn tiếp.”

Giờ Thần Côn hỏi đến rồi đây.

“Bên đó tiến triển thế nào rồi?”

La Nhận bình tĩnh nói: “Tốt, không có vấn đề gì, bên bạn ông thì sao, có tiện không? Dù sao chúng tôi cũng không quen biết bạn ông…”

Thần Côn xởi lởi: “Bạn tôi thì cũng là bạn cô cậu. Hơn nữa, tôi là ai chứ, một câu là xong hết!”

Cũng phải, cứ nhìn Vạn Phong Hỏa đấy, trước giờ giúp Thần Côn có lấy đồng nào đâu, còn chưa kể biệt danh trên mạng xã hội của ông ta nữa - “Côn đắm chìm trong tình bạn”. Chỉ riêng “đắm chìm trong tình bạn” là đủ nói lên tất cả rồi.

Trước khi cúp điện thoại, La Nhận hỏi: “Bên phía ông có tiếng gì vậy? Sửa chữa gì à?”

Thần Côn điềm đạm đáp: “Ừ, sửa nhà.”

Cúp điện thoại rồi, ông nổi giận đùng đùng, đẩy cửa đánh uỳnh xông ra ngoài.

Bé Mao đang bật máy sấy chĩa vào thùng gà KFC gia đình giật bắn, vấp chân làm tuột dây điện. Kể cũng tội, bên ngoài không có ổ cắm, hai cha con họ phải dòng dây rõ dài.

Tiếng máy sấy ngưng bặt.

Cách đó không xa, anh Mao lên tiếng mát mẻ: “Ô hô, bác Côn ra rồi kìa. Sao, không tuyệt thực nữa à? Không nhịn được nữa rồi hả? Nào, ra ăn đi, không cần ngại.”

Bé Mao nhanh nhẹn đưa thùng gà đầy ắp đến trước mặt Thần Côn.

Thần Côn nghiêm mặt gạt thùng gà qua bên, buông một câu đanh thép: “Tôi không ăn. Gà mãi mãi là bạn của con người.”

Chương 2

Trước khi đi ngủ, Hoắc Tử Hồng tới tìm Mộc Đại.

Mộc Đại và Viêm Hồng Sa ở chung phòng. Hôm đầu dọn vào, thấy trong phòng kê thêm một chiếc giường nhỏ, Viêm Hồng Sa buồn thiu than thở: “Mộc Đại, giường cô thì rộng như cái trường đua ngựa, còn tôi phải nằm ở chiếc giường nhỏ này, chẳng khác nào a hoàn theo hầu cô chủ.”

Mộc Đại tính tình rộng rãi lại rất công bằng: “Vậy oẳn tù tì đi.”

Kể từ hôm đó, tối nào hai cô gái cũng oẳn tù tì, mất công ôm chăn ôm gối chạy qua chạy lại. Nói theo lời chú Trương thì như hoàng đế thay phiên đổi long sàng vậy, không ngừng tranh đấu giành giật ngai vàng.

Lúc dì Hồng đẩy cửa bước vào, một cuộc thay triều đổi đại vừa kết thúc, Mộc Đại lên ngôi, đang quỳ trên chiếc giường lớn trải ga giường.

Dì Hồng ngồi xuống giường, đi thẳng vào đề: “Hôm nay La Tiểu Đao đến xin hỏi cưới, nhưng dì chưa đồng ý.”

Mộc Đại đã nắm được thông tin qua Viêm Hồng Sa, mỉm cười nói: “Dì Hồng, chúng ta làm giá chút thôi, kẻo người ta sợ chạy mất đấy.”

Nghe ý tứ thì có vẻ cô đã ưng bụng người ta rồi. Dì Hồng hỏi: “Muốn cưới rồi hả?”

Mộc Đại gật đầu.

Dì Hồng thở dài: “Nuôi con gái chả được cái ích gì. Ngày xưa nhiều nơi còn có tục ‘khóc gả’, lúc xuất giá, cô dâu khóc càng to, nước mắt càng đầm đìa mới càng được coi là hiếu thuận. Con xem con đi, không quyến luyến bịn rịn thì thôi, còn cười toe toét thế kia. Hơn hai chục năm nay đúng là phí cơm phí gạo.”

Viêm Hồng Sa ở bên cạnh nói đế: “Đấy, đúng là phí công.”

Mộc Đại trừng mắt: “Liên quan gì đến cô?”

Viêm Hồng Sa xun xoe nịnh nọt: “Dì Hồng, dì quên Mộc Đại đi, để con hiếu thuận với dì nhé. Không giống Mộc Đại, con chỉ muốn ở nhà mãi thôi, không có chuyện thấy giai đẹp là tít mắt chạy theo đâu.”

Dì Hồng trước giờ luôn quý mến Viêm Hồng Sa, cảm thấy ý này cũng không tồi. Một đứa đi lại có một đứa đến, vụ làm ăn này coi như không lỗ.

“Dì cũng muốn có người bầu bạn bên cạnh. Mộc Đại không ngoan, dì không cần nó nữa. Người ta nói dưa bứt sớm thì không ngọt, người cố giữ cũng không được. Hồng Sa, sau này con làm cô chủ quán bar nhé, nhưng mà, dì có một điều kiện.”

“Điều kiện gì ạ?”

“Đừng bắt chước Mộc Đại, nói chạy là chạy mất luôn. Con thích ai phải mang về ở rể cho dì, đồng ý không?”

“Chuyện nhỏ như con thỏ dì ơi.”

“Chốt vậy nhé? Vậy được, có người kế tục rồi, dì cũng chẳng báu con bé Mộc Đại nữa. Nào, gọi cho La Nhận một cuộc nhỉ, tỏ rõ thái độ với cả dặn dò mấy chuyện về sau.”

Cuộc gọi này hết sức quan trọng. Điện thoại mở loa ngoài, âm lượng để mức to nhất, Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa đều được gọi lên làm chứng.

Ý dì Hồng là có thể đồng ý chuyện hỏi cưới, nhưng với điều kiện phải đính hôn trước, khi nào kết hôn thì để bà quyết.

“Mộc Đại vẫn còn trẻ, chưa cần vội kết hôn. Dì làm thế này là vì nghĩ cho nó. Đang tuổi học hỏi nhìn ngắm thế giới, tội gì sang năm đã phải tất bật vùi đầu vào bỉm sữa. Trong mắt dì, Mộc Đại còn chưa thoát mác trẻ con nữa là.”

La Nhận hoàn toàn tán thành.

Bản thân anh cũng muốn dành nhiều thời gian hơn với Mộc Đại. Hơn năm qua họ đánh Đông dẹp Bắc, bôn ba mạo hiểm, nói như Mộc Đại thì hai người còn chưa cùng nhau xem bộ phim nào. Anh quả thực muốn bù đắp cho cô những chuyện hẹn hò nam nữ đời thường ấy.

Tuy nhiên, anh cũng muốn được dì Hồng hé lộ về thời điểm kết hôn, không thể cứ chờ đợi vô thời hạn được.

Dì Hồng khẽ liếc nhìn Viêm Hồng Sa: “Cứ đợi đến lúc Hồng Sa nhà chúng ta có người ngỏ ý đã.”

Gì cơ?

Trong lúc những người khác hoặc im lặng hoặc bàng hoàng, Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn gần như cùng lúc la oai oái:

“Liên quan gì đến con chứ?”

“Chờ Đồn Đận có bạn trai? Vậy thì đến đời nào?”

Hoắc Tử Hồng thong thả chỉnh trang lại quần áo, điềm đạm bước ra ngoài, để lại phía sau một đám loạn xị ngậu. Nòng pháo của Viêm Hồng Sa đã chĩa sang Mười Ba Nghìn: “Anh nói cho rõ xem nào, ‘đến đời nào’ nghĩa là sao hả?”

Mấy thanh niên này vẫn còn non và xanh lắm, sao tỏ tường lòng dạ bề trên. Chiêu này gọi là một mũi tên trúng ba đích, cục diện đang tiến triển theo đúng ý bà muốn.

Bà vừa ý với La Tiểu Đao, nhưng lại không nỡ để Mộc Đại thành vợ người ta sớm như vậy, hy vọng trì hoãn được lúc nào hay lúc đó, lại e đêm dài lắm mộng, La Tiểu Đao bị cô khác cuỗm mất nên phải cho hai đứa “đính hôn” trước.

Một bông hoa trong vườn chưa gọi là mùa xuân, trăm hoa đua nở mới náo nhiệt. Mỗi Mộc Đại và La Nhận hẹn hò thì có gì thú vị, những người khác cũng phải sôi nổi lên chứ. Cứ để Viêm Hồng Sa mở màn, một cô gái tốt xứng đáng có người thương yêu. Nếu La Nhận muốn nhanh rước Mộc Đại đi ắt phải để tâm đến Viêm Hồng Sa, giúp con bé tìm đối tượng thôi.

Mộc Đại và La Nhận trông có vẻ không mấy để tâm chuyện quán bar, trong khi Viêm Hồng Sa lại đồng ý chuyện kiếm người ở rể ngay tắp lự. Vậy thì còn gì bằng, quán bar có người đáng tin tiếp quản, cũng đồng nghĩa có một chốn cho Mộc Đại lui về. Con bé được bà “nhặt về” từ trại mồ côi, suốt mấy năm đầu đời đã phải thui thủi một mình, nhưng từ nay về sau, bà muốn xung quanh nó luôn náo nhiệt vui tươi.

Sáng hôm sau, anh Mao dậy quét sân sau, thấy Thần Côn ngồi xổm trước cửa lấy dùi đục thêm vài lỗ trên thắt lưng.

Thật tội nghiệp, đến khi siết lại thắt lưng, vòng eo ông ta đã hóp thêm một nấc.

Anh Mao thầm nhủ, kiên quyết không được dao động, không được mủi lòng trước kế giả khổ giả sở của địch. Anh dọn dẹp xong rồi vào bếp ăn sáng, vô tình quay đầu nhìn, bắt gặp Thần Côn đang cúi đầu nói chuyện điện thoại.

Không hiểu sao mà anh Mao linh cảm có điều không ổn.

Điềm xấu sớm thành hiện thực, anh còn chưa ăn xong bữa sáng thì Nhạc Phong gọi điện đến.

Lão Thần Côn này thường xếp bạn bè theo hạng mục thứ bậc, phân theo giới tính. Trong danh sách bạn bè nam giới, anh Mao chỉ được xếp thứ hai về độ quan trọng.

Vị trí đầu tiên là Nhạc Phong.

Nhạc Phong hỏi anh Mao: “Anh ngược đãi Thần Côn đấy à?”

Chết tiệt, chỉ vì đám bạn mới quen mà gán mình thành kẻ “ngược đãi”, anh Mao giận sôi máu.

Nhạc Phong cười: “Chỉ là mấy đêm tiền phòng thôi mà, có đáng không? Để em trả cho.”

Anh Mao hậm hực: “Chú về phe ông ta đấy phỏng?”

Chị Mao ở bên cạnh bật cười thành tiếng: tình huống này là chuyện cơm bữa giữa anh Mao, Nhạc Phong và Thần Côn, già đầu rồi mà vẫn tị nạnh với nhau, không khác gì trẻ con mẫu giáo chia bè kết phái, rạch ròi xem người kia theo phe nào, đứng về phía ai.

Nhạc Phong không chọn bên: “Em sợ ông ta đói chết thôi. Anh so đo với ông ta làm gì. Anh đã có gia đình, vợ con đề huề, ngày ngày sống vui vẻ thoải mái. Còn ông ta quanh năm nay đây mai đó, dãi nắng dầm mưa, cơm ăn bữa đói bữa no, phải đến chỗ anh mới được sống vài hôm thảnh thơi, ra vành ra vẻ một chút, anh cứ để ông ta toại nguyện.”

Anh Mao không ừ hử, thấy Nhạc Phong nói cũng có lý.

Cúp điện thoại xong, anh Mao thở dài: “Kiếp trước chắc mình mắc nợ tên này.” Đoạn anh đứng dậy múc một bát cháo, nhặt vài cái bánh bao cuộn bỏ vào đĩa sứ, đem qua cho Thần Côn. Khi anh ta mở cửa bước vào phòng, Thần Côn đang gọi điện cho La Nhận:

“Tuần sau mới tới sao? Cũng được, giải quyết cho xong mấy việc linh tinh trước cho nhẹ người.”

“Phải, tôi cũng mời cả đại sư huynh của Túi Nhỏ rồi.”

“Tiện mà, có gì mà không tiện? Tôi nói rồi, chào hỏi một câu là anh ấy hoan nghênh luôn, người ta đang đứng ngay trước mặt tôi đây này, còn nóng ruột gịuc cô cậu tới sớm tới đấy…”

Chém gió thành bão mà không sợ rát lưỡi! Anh Mao làm động tác nhổ toẹt bãi nước bọt. Thần Côn chợt ngập ngừng ra mặt: “Nói với anh ta làm gì, nói với tôi là được rồi, tôi…”

Đoán chừng không từ chối được, lát sau, Thần Côn do dự đưa điện thoại về phía anh Mao.

Anh Mao trợn mắt: “Làm gì?”

Thần Côn cười cầu tài: “Mao Mao, người ta nói muốn cảm ơn anh, anh… anh nói năng ý tứ chút nhé.”

Anh Mao làm vành làm vẻ xong mới đủng đỉnh nhận điện thoại, “A lô” một tiếng đầy thái độ, Thần Côn nghe mà rùng mình khiếp hãi.

La Nhận cất lời: “Anh Mao đúng không? Là thế này, bên chúng tôi có không ít người, sang đó cũng không chỉ ở một hai hôm. Tuy Thần Côn nói anh là chỗ thân tình, nhưng đến cả anh em ruột cũng phải sòng phẳng rõ ràng, huống chi anh mở nhà nghỉ kinh doanh, cho nên chúng tôi cũng không muốn chiếm dụng phòng ốc ảnh hưởng đến việc làm ăn của anh.”

Anh Mao hơi bất ngờ, chỉ ậm ừ, Thần Côn bên cạnh căng thẳng đến mức không dám thở mạnh.

“Tôi đã đề nghị với Thần Côn rồi, nhưng ông ta cứ xua đi bảo làm vậy thì khách sáo quá. Nên tôi nghĩ thế này, anh biết là được rồi, chúng tôi nhận ý tốt của ông ta, nhưng tiền phòng vẫn phải minh bạch với anh - chỉ vậy thôi, anh đừng nói gì với Thần Côn nhé.”

Anh Mao đáp: “Không cần khách sáo, bạn của Thần Côn thì cũng là bạn của tôi. Tôi rất hoan nghênh mọi người tới, không phiền gì đâu.”

Thần Côn trợn tròn hai mắt, đến tận khi cuộc gọi kết thúc mới định thần lại, sung sướng không khép được miệng.

“Mao Mao, tôi biết mà! Anh nhất định sẽ không phạm sai lầm vào thời khắc quan trọng đâu! A ha! Tưởng thế nào, đồ quỷ, hại tôi nhịn đói mấy ngày nay!”

Anh Mao tới quầy lễ tân, cùng vợ soát lại danh sách phòng tuần tới, để trống mấy căn phòng có vị trí lẫn ánh sáng tốt, bao gồm cả phòng Phong Đường.

Chị Mao trách chồng: “Đồng ý ngay từ đầu có phải đỡ rách việc không? Đôi co dền dứ làm gì chứ?”

Anh Mao bật cười ha hả.

Anh hứng thú với mấy người bạn mới của Thần Côn, không phải vì La Nhận chủ động đề nghị gửi tiền phòng, mà vì anh cảm nhận được La Nhận là người chu đáo, biết đối nhân xử thế, lại tâm lý khéo léo, đứng ở giữa lo liệu cho vừa lòng đôi bên, không để ai phải khó xử, cũng không tham trò “vụ lợi”.

Một người bạn như vậy rất đáng để kết giao.

Anh đi ra ngoài cổng nhà nghỉ, ưỡn ngực ngẩng cao đầu, hít một hơi thật sâu. Không khí ở thành cổ trong lành, mát lạnh thấu phổi.

Trên con đường lát đá xanh trước cửa có một lão già lưng còng lệt sệt bước qua, tay cầm bát cơm, đầu trùm vải bố. Lão ta trạc sáu mươi tuổi, dưới nách kẹp cây sào tre, đầu sào tròng lá cờ lộ ra một nửa, trên đó viết hai chữ “Coi bói”.

Đây là lão Cát Nhị mù, chuyên bày sạp coi bói ở thành cổ từ mấy năm trước, về sau biến mất một thời gian, lúc xuất hiện lại thì thành ra bộ dạng này. Lão ta luôn dùng vải che kín đầu, không cho ai ngó mặt. Nghe đồn mặt lão từng bị cắn xé, sẹo chằng chịt.

Anh Mao móc ví lấy ra một tờ năm tệ: “Lão Cát Nhị, đây này.”

Mỗi lần gặp Cát Nhị, anh đều cho lão ta ít tiền, không nhiều nhặn gì nhưng gọi là giúp đỡ. Đều là dân lâu năm sống ở thành cổ, tuy không phải bạn bè, nhưng đều quen mặt cả.

Cát Nhị nhận lấy tiền, cảm kích như thường lệ: “Ông chủ tốt bụng quá, cảm ơn nhé.”

Chương 3

Tuần sau bọn La Nhận mới đến. Cũng được, dư dả thời gian chuẩn bị.

Thần Côn lục tìm được bộ lễ phục đuôi tôm của chủ hôn được lèn chặt dưới đáy hòm, nhờ chị Mao đem đi giặt, còn đòi là lượt cẩn thận. Chị Mao là mẫu phụ nữ của gia đình, khó tránh để ý tiểu tiết, sờ chất vải rồi chau mày nói: “Bộ này ông mua trên mạng hả? Chất vải không tốt, gặp nước là mất dáng ngay.”

“Chất lượng là phụ, quan trọng là ý nghĩa! Ý nghĩa!”

Chiếc áo đuôi tôm được là ủi xong xuôi, Thần Côn treo nó trên đầu giường, ngày ba bận sáng chiều tối ra ngắm vào nghía.

Ông lại bắt tay viết cuốn sách mới, lấy nhan đề là Chuyện huyền bí về bí ẩn thất tinh - giải mã hung giản. Đồng thời trịnh trọng thông báo với anh Mao, nội dung chuyến này khá quan trọng, cần tuyệt đối giữ bí mật, hy vọng mấy người nhà anh Mao tự trọng, không ngó nghiêng bản thảo của ông, càng không được để rò rỉ thông tin.

Anh Mao vặc: “Tôi thèm vào!”

Cuốn sách gần nhất của Thần Côn có tên Những điều kỳ bí mắt thấy tai nghe hai mươi năm qua, là một ấn phẩm phi pháp, không có mã vạch, được in ấn ngay hàng photocopy ra cửa rẽ phải, do Nhạc Phong tài trợ. Lần đầu in năm mươi cuốn, Nhạc Phong đặt trước ba mươi cuốn, còn hai mươi cuốn do anh Mao “tranh mua”, giờ vẫn đang xếp dưới gầm giường.

Có điều anh Mao đoan chắc lượng tiêu thụ cuốn sách lần này sẽ tăng, dù gì Thần Côn cũng quen được vài người bạn mới mà.

Lúc rảnh rỗi, Thần Côn thường tranh thủ kể cho anh nghe về mấy người bạn đó, nên dù chưa gặp lần nào anh Mao đã nghe rất nhiều về bọn họ.

“Đầu tiên là Túi Nhỏ, tính tình rất thú vị, đặc biệt tôn trọng tôi, trong lòng tôi xếp… thứ ba, sau Đường Tử và A Huệ. Cô ấy rất giỏi võ nghệ, thuộc dòng võ học chính tông đấy. Lúc nào đến tôi bảo cô ấy trèo tường cho anh xem, vèo một cái là trèo tít lên cao luôn.”

Anh Mao thầm nghĩ: người ta đến đây làm cô dâu, ông lại bảo người ta trèo tường, nghe có chối không?

“Giờ cô ấy đang phải lo chôn cất sư phụ nên mấy ngày nữa mới tới được.

“Tiếp theo là Củ Cải Nhỏ, từng là lính đánh thuê ở nước ngoài. Lính đánh thuê ấy, anh có biết không? Tanh tưởi lắm, nên anh đừng dại gì gây sự với cậu ấy, lịch sự vào. Kiểu người này không dễ mất bình tĩnh, tôi chưa từng thấy cậu ấy nổi đóa bao giờ, nhưng mà lúc giận thật thì nhất định sẽ không vừa đâu, nói không chừng còn đốt cả cái nhà nghỉ của anh ấy chứ.”

Anh Mao cạn lời, thầm nghĩ: thế rốt cuộc vì sao tôi lại phải rước một người như vậy tới nhà nghỉ của mình nhỉ?

“Rồi đến Hồng Sa, mọi người gọi cô ấy là Đồn Đận. Gia đình có nghề săn báu vật, xuống giếng báu chuyên nghiệp lắm, tiếc rằng đến đời cô ấy thì coi như hết vận, không luyện được chiêu nhìn khí báu nữa. Cô ấy đi Tứ Trại rồi, nói rằng phải lấy một mẻ đá thô.

“Tiếp nữa là Ba Ba, rất lanh lợi, chắc chắn anh sẽ thích cậu ta. Cậu ta biết pha chế rượu, quán bar nào có cậu ta đều kinh doanh khá ổn, hút khách lắm.

“Cuối cùng là Tào Béo, từng lăn lộn ở Bia Giải Phóng, sau này nhận Túi Nhỏ làm sư phụ. Cậu ta nuôi được con gà khá lắm, tên là Giải Phóng, đáng tiếc cuối cùng nó không chịu quay về với chúng tôi, có lẽ gà vẫn thích chơi với gà hơn…”

Anh Mao hỏi: “Họ không đi cùng nhau đến đây à?”

“Cùng nhau chứ, dù hiện giờ mỗi người đều bận việc riêng, nhưng đã hẹn sẽ cùng tập trung đi đến đây…”

Sáng nay, Thần Côn nhận được điện thoại của La Nhận, nói rằng mọi người đã tập hợp đủ, bắt đầu xuất phát từ Lệ Giang.

Thành cổ cách Lệ Giang không xa, chỉ mất hai ba giờ lái xe. Thần Côn rất náo nức, cứ chốc chốc lại chạy ra cửa ngó nghiêng, lấy lý do thành cổ có nhiều khách sạn nhà nghỉ, lại trông na ná nhau, có người đứng ở cửa mới dễ thấy, coi như một cột mốc sống.

Anh Mao trách ông cứ chạy ra chạy vào phát phiền, cằn nhằn: “Thế ông đừng vào nữa!”

Thần Côn nghe lời không vào nữa thật, cứ loanh quanh ngoài cổng, bắt chuyện với mấy đứa nhóc tiểu học chơi đập bài, bỏ ra hai tệ mua mấy lá bài hớn hở chơi với chúng nó.

Đang chơi say sưa thì đằng sau đột nhiên có tiếng phanh xe, Thần Côn mừng rỡ quay ngoắt lại: “Củ Cải Nhỏ, đến nhanh vậy sao?”

Mắt ông cứ thế trố ra, miệng ngoác không khép lại được.

Đó là một chiếc Toyota Land Cruiser 4500 đã không còn mới. Một bóng dáng quen thuộc ngồi sau kính chắn gió đang tháo kính râm, hất cằm với ông.

Cửa xe mở ra, Nhạc Phong bước xuống khỏi ghế lái.

Thần Côn ngẩn người, nhất thời không biết phản ứng thế nào. Nhạc Phong lên tiếng trước: “Nhìn cái gì thế? Có phải lần đầu tiên ông gặp tôi đâu.” Nói rồi anh đi vòng qua đầu xe, sang bên kia mở cửa sau.

Thần Côn nuốt nước bọt, mặc kệ mấy đứa trẻ bu quanh bắt mình ra bài, ông ném hết bài trong tay, cong mông chạy tới.

“Phong Phong, sao cậu lại tới đây?”

“Ông tới được, tôi không được tới chắc?” Đoạn anh chau mày nhìn vào trong xe: “Sao đấy, không biết xuống xe à? Con là Nhạc Tiểu Phong hay là Nhạc Tiểu Đường thế?”

Thần Côn lúc này mới chú ý tới cửa sau xe đang mở. Một cậu nhóc hơn hai tuổi mặc quần thủng đũng hở nửa cái mông, đang mặt đỏ gay chật vật bám cửa xe bò xuống, hai chân ngắn ngủn ngoe nguẩy trong khoảng không trông hết sức cố gắng, miệng kêu oai oái: “Ai da, ai ui.”

Đây là con trai của Nhạc Phong và Quý Đường Đường.

Nghe nói khi cậu bé mới lọt lòng, gia đình đã bế cậu đến cho cao nhân xem. Cao nhân bấm đốt xong thì nói đầy bí ẩn, ý là đừng đặt tên cho thằng bé này trước ba tuổi, muốn gọi thì chỉ nên lấy chữ từ tên cha mẹ. Bởi về lý thì đứa trẻ này không nên ra đời, dù có cũng không nên là con trai. Ngộ nhỡ đặt tên rồi, gọi nhiều sẽ khiến “đối tượng” nào đó nghe được, khó mà giữ được mạng cho nó.

Nếu là người khác nghe vậy chắc sẽ lấy gạch chọi vỡ đầu cao nhân, thế nhưng Nhạc Phong và vợ vẫn bình tĩnh, nói được, cứ quyết vậy đi.

Nhạc Phong có quan điểm rất rõ ràng, nuôi con gái cần chiều chuộng, nuôi con trai cần hà khắc, nên Nhạc Tiểu Phong mới hơn hai tuổi đã phải tự lập trong mọi việc, thi thoảng õng ẹo là lập tức bị Nhạc Phong dọa dẫm: “Vậy thì ba sẽ gọi con là Nhạc Tiểu Đường, nếu con đồng ý thì từ giờ ba không ép con nữa.”

Nhạc Tiểu Phong dù còn nhỏ nhưng lòng tự tôn nam nhi đã sớm to đùng, luôn cảm thấy bị gọi là Nhạc Tiểu Đường thì vô cùng mất mặt, nên bao lần bị bố trêu khóc: “Con tên là Nhạc Tiểu Phong!”

Gầm xe hơi cao, cu cậu có vẻ không tự xuống được. Trên bậc thềm có tiếng kêu thất thanh, chị Mao lao tới mắng: “Nhạc Phong, cậu ác vừa thôi! Quần áo mới của thằng bé bò lê như thế còn mặc được không?”

Chị xông đến bế thốc Nhạc Tiểu Phong lên.

Nhạc Phong không nói gì, nheo mắt cười nhìn Nhạc Tiểu Phong trong vòng tay chị Mao. Nhạc Tiểu Phong rất xấu hổ, lấy bàn tay nhỏ che mặt, hé ngón tay len lén nhìn cha. Sau đó cu cậu gục đầu rúc vào lòng chị Mao, thổn thức: “Tên con không phải là Nhạc Tiểu Đường.”

Lúc này Nhạc Phong mới quay sang chị Mao: “Chị dâu, mấy ngày tới trông thằng bé giúp em nhé.”

Chị Mao ngó vào trong xe: “Em dâu đâu, không đi cùng hai cha con sao?”

“Cô ấy bận việc. Em đi gặp cô ấy, mang theo thằng nhỏ không tiện nên tính gửi nó sang đây.”

Anh lại nhìn Nhạc Tiểu Phong: Con đã nhớ những gì ba dạy chưa? Con là ai?”

Nhạc Tiểu Phong cúi đầu, hai tay xoa xoa, đáp: “Là đàn ông con trai.”

“Ai là người nhà mình?”

“Bác Mao Mao, dì Mao Mao.”

Thần Côn kiến nghị: “Tại sao không có tôi? Tôi thì sao?”

“Có được để người khác bắt nạt mình không?”

“Không được.”

“Có mạnh mẽ không?”

“Có!”

“Nhớ ba mẹ thì phải là thế nào?”

“Gọi điện thoại.”

“Tuyệt đối không được làm gì?”

“Khóc nhè ạ.”

Đáp đến câu “Khóc nhè ạ”, Nhạc Tiểu Phong còn đưa tay dụi chiếc mũi đang sụt sịt.

Nhạc Phong hài lòng, đưa tay xoa đầu Nhạc Tiểu Phong rồi quay người lên xe. Chị Mai vội gọi: “Không vào uống chén trà sao? Anh Mao của cậu còn chưa ra nữa…”

“Thôi ạ, đằng nào mấy hôm nữa em cũng quay lại đón thằng nhỏ.” Nhạc Phong khởi động xe, rồi lại hạ cửa sổ, ngoắc tay về phía Thần Côn.

“Ông có muốn đi cùng không?”

Hai mắt Thần Côn sáng lên, yết hầu nhấp nhô lên mấy cái: “Có… Có gì vui hả?”

Nhạc Phong nhìn ông đầy ẩn ý: “Đúng chuyên ngành, khá kích thích đấy.” Dứt lời anh liền đạp chân ga, lúc này Thần Côn mới “ê” một tiếng, chạy hồng hộc theo xe. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của chị Mao, Thần Côn hấp tấp mở cửa xe, chui tọt vào ghế sau như một quả ngư lôi bắn ở cự ly gần.

Cửa xe đóng mở mấy lần cuối cùng mới khép chặt. Chạy đến ngã ba, xe cua một đường rất lụa rồi mất hút.

Ơ… cứ thế là đi à?

Chị Mao đứng giữa bầu không khí bỗng nhiên yên ắng hẳn, mấy đứa nhóc tiểu học vẫn đang đợi chơi đập bài gần đó. Chị cứ cảm thấy lăn tăn điều gì…

Ngay sau đó chị sực nhớ ra, Thần Côn chầu chực ở cửa từ sáng chẳng phải để “nghênh đón” bạn bè ư? Thế mà… giờ cứ vậy bỏ đi?

Dù không có người trung gian là Thần Côn, cuộc gặp đầu tiên giữa anh Mao và La Nhận vẫn diễn ra khá tốt đẹp.

Anh Mao lần lượt đối chiếu từng người trước mặt với những lời Thần Côn giới thiệu trước đó. Trong mắt anh, mặc dù La Nhận là người vững vàng nhất, lịch sự nhã nhặn, nhưng thực sự rất khó để kết thân hoặc gần gũi. Nói cách khác, La Nhận không phải là một người dễ kết bạn.

Ngược lại, anh cùng Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa nhanh chóng “bắt được sóng” của nhau. Hai người này khá giống bạn bè anh từng quen trong giới, toát lên vẻ phóng khoáng, dễ dàng thích nghi hoàn cảnh. Sau đôi câu trò chuyện, Mười Ba Nghìn đã hào sảng ngỏ ý buổi tối có thể xuống hỗ trợ quán bar, nhân tiện kèm cặp nhân viên pha chế chưa cứng tay nghề.

Viêm Hồng Sa là một người khá tự nhiên, đi theo anh hỏi han liên tục, như thể chưa nắm chi tiết về thông tin du lịch của thành cổ thì chưa chịu bỏ cuộc.

Song người anh Mao chú ý nhất lại là Mộc Đại.

Bởi trong số mấy người thì cô là người ít thu hút chú ý nhất.

Cô khá kiệm lời, chỉ đứng sau La Nhận nghe anh và bạn bè mình nói chuyện, thi thoảng bắt gặp ánh mắt anh Mao sẽ mỉm cười rất nhẹ.

Thật kỳ lạ, ai cũng có khí chất riêng, những người trước mặt - La Nhận, Mười Ba Nghìn, Tào Nghiêm Hoa và cả Viêm Hồng Sa đều bộc lộ khí chất ra ngoài, chỉ duy cô nàng Mộc Đại này là có vẻ thu liễm vào trong.

Anh Mao ngẫm nghĩ, bao nhiêu năm nay anh từng gặp biết bao nhân vật, quả thực… rất hiếm người như Mộc Đại.

Vào tới sân sau, Viêm Hồng Sa dựa theo những thông tin hỏi han từ anh Mao, sắm vai hướng dẫn viên du lịch chuyên nghiệp hướng dẫn mọi người về phòng cất hành lý rồi tập trung dưới sân, chúng ta sẽ đi ăn món ABC đầu tiên, sau đó tới chỗ XYZ chơi, buổi chiều có thể thuê xe đạp dạo quanh thành cổ.

Quả thực là nhân tài, lịch trình nửa ngày ăn, ở, thăm thú đều đã được cô nàng sắp xếp đâu ra đấy.

Hành lý của Mộc Đại đã có người xách giúp, đây là lợi ích khi có cả bạn trai và đồ đệ đi cùng. Trong lúc mọi người nhận phòng, cô đợi một mình ở sân sau. Sân nhà anh Mao được bài trí khá đặc sắc, có phòng sách nhỏ lắp mái che bằng kính, giàn hoa chữ A, hòn non bộ, vườn hoa nhỏ.

Cô tản bộ ngắm nghía, cuối cùng dừng chân bên ngoài phòng sách bằng kính.

Một cậu nhóc tầm hai ba tuổi đang khóc trong phòng, không phải kiểu òa lên nức nở mà thút thít rất kiềm chế, nhưng trông có vẻ tủi thân lắm, cứ lấy mu bàn tay lau nước mắt, khóc một hồi thì rút khăn giấy trong hộp ra xì mũi.

Mộc Đại lén đẩy hé cửa kính, nghe thấy cậu bé phụng phịu lẩm bẩm:

“Buồn quá đi, mình đúng là bị nhặt về mà.”

Hầu hết trẻ em ở độ tuổi này đều đã có thể nói được câu liền mạch, nhưng dù sao nghe cậu bé than vãn bằng giọng rành rọt nghiêm túc như thế cũng thật ngộ nghĩnh. Mộc Đại không kìm được bật cười.

Cậu bé lập tức cảnh giác, quay ngoắt đầu lại, hung hăng quát: “Cô là ai!”

Chương 4

Thật tình, Mộc Đại sợ nó mới là lạ.

Cô ngang nhiên sấn tới, ngồi khoanh chân xuống thảm. Cậu bé có vẻ căng thẳng: “Làm gì thế! Không cho ngồi!”

Như thể sợ bị tranh mất chỗ, hai cánh tay nhỏ ra sức đẩy chân Mộc Đại hòng hất cô ra xa, nhưng dù có đỏ mặt tía tai cũng không làm gì được. Mộc Đại cũng mặt dày, chẳng những không lui mà còn dấn lên một tẹo.

Cậu bé càng hung hăng: “Đây là nhà tôi! Không được ngồi!”

Nhỏ con mà giọng khỏe nhỉ, Mộc Đại gào to hơn: “Tưởng gào to là giỏi à, hét gì mà hét!”

Cậu bé dẩu môi, chắc thấy không cãi lại được nên bắt đầu thút thít, rút tờ khăn giấy lau mắt: “Đồ hung dữ, không chơi với cô!” Nói rồi cậu nằm bò ra thảm, mông vểnh cong vút.

Mộc Đại cố nín cười sán lại, ghé đầu xuống thảm, nghe thấy cậu bé lẩm bẩm: “Quá hung dữ… Con sẽ bảo mẹ cào chết cô!”

Mộc Đại hỏi: “Này, mẹ con đâu?”

Cậu bé im thít, lát sau mới khẽ quay đầu nhìn Mộc Đại, dụi mặt vào mép thảm, hai mắt đen láy như mực, sáng long lanh.

Cậu lí nhí: “Mẹ không cần con nữa rồi.”

“Ba con đâu?”

Câu hỏi này đã chạm vào nỗi buồn của cậu bé. Nhạc Tiểu Phong đưa tay gạt nước mắt: “Ba cũng không cần con nữa.”

Bé con tội nghiệp, Mộc Đại thấy mà thương, nghĩ nó là con của khách tại nhà nghỉ, đưa tay định dỗ dành: “Nào, cô dắt đi tìm ba mẹ.”

Song cậu bé không chịu, chăm chú nhìn cô: “Mẹ nói đi theo người lạ sẽ bị đem bán.”

Cảnh giác cao đấy, Mộc Đại cũng bắt chước nằm bò ra thảm, tay kê má: “Vậy con tên gì?”

“Nhạc Tiểu Phong.”

Ồ, Mộc Đại tự giới thiệu: “Còn cô tên Túi Nhỏ, con gọi cô là cô Túi Nhỏ nhé.”

Nhạc Tiểu Phong ngồi dậy, thọc tay vào túi quần túi áo, móc tất cả ra: “Con cũng có đầy túi nhỏ.”

Mộc Đại vẫn muốn bế cậu bé: “Cô đưa con đi tìm ba mẹ nha.”

Nhạc Tiểu Phong vẫn khăng khăng giữ “nguyên tắc”, lắc đầu nguầy nguậy: “Không đâu, bị bán mất.”

Mộc Đại suy nghĩ rồi nói: “Cô chỉ bế con đi trong khu nhà này thôi, không ra khỏi cửa thì không bán mất được đâu.”

Nhạc Tiểu Phong nghĩ ngợi giây lát, cảm thấy Mộc Đại nói cũng có lý, bèn vươn hai cánh tay nhỏ về phía cô.

Mộc Đại chẳng buồn nghĩ ngợi, vô thức bế cậu bé lên. Khoảnh khắc ấy, đầu óc cô bỗng hoàn toàn trống rỗng.

Bé con bụ bẫm nặng tay nhưng lại rất đỗi nhỏ nhắn, ngọt ngào và mềm mại nằm gọn trong vòng tay cô như con thú nhỏ được thuần hóa. Cậu ngả đầu vào cổ cô, thóp vẫn còn mềm, mái tóc tơ mướt ẩm như cỏ non mùa xuân.

Cô chưa từng làm mẹ, cũng không thực sự hiểu tình mẫu tử là gì. Nhưng trong thoáng chốc, cô bỗng cảm thấy bản thân như một người mẹ, có sứ mệnh che chở cho cậu nhóc trong lòng mình dù có phải đối mặt với phong ba bão táp, cát bụi mưa sa.

Cảm giác và nỗi thấp thỏm này chưa bao giờ xuất hiện trong cô.

Nhạc Tiểu Phong cất tiếng gọi: “Cô Túi Nhỏ.”

Lúc này Mộc Đại mới bừng tỉnh: “À, đi tìm mẹ nhé.”

Cô không dám siết tay quá chặt, nhẹ nhàng bế Nhạc Tiểu Phong đi tới quầy lễ tân. Anh Mao giải thích: “Đây là Nhạc Tiểu Phong, ba mẹ nó bận việc không tiện đưa nó theo, nên vừa đưa tới đây sáng nay.”

Mộc Đại cảm thấy quá bất cẩn: “Sao lại để cậu bé chơi một mình trong nhà kính được chứ?”

Anh Mao gãi đầu: “Dặn vợ tôi trông thằng nhỏ rồi đấy chứ, chắc lại đang bận làm cơm rồi, không dám cho trẻ con vào bếp.”

Bếp núc toàn dao kéo sắc nhọn, chưa kể nước nóng dầu sôi, quá nguy hiểm.

Vừa nói anh Mao vừa nhìn xuống chân tủ quầy lễ tân, lẩm bẩm: “Hay là kiếm sợi dây, một đầu buộc chân tủ, một đầu cột quanh eo thằng nhỏ, cho nó đi loanh quanh trong tầm mắt tôi là an toàn nhất.”

Thế sao được, Mộc Đại nổi đóa. Ai lại đem con người ta cột vào chân tủ, anh không thương nhưng tôi thì xót lắm.

Mộc Đại bế theo Nhạc Tiểu Phong tới tập trung với mọi người trong sân.

Viêm Hồng Sa nhìn thấy thằng nhóc thì hào hứng nhất, quấn quanh hỏi: “Con nhà ai thế? Yêu chết đi được.”

Không biết Nhạc Tiểu Phong xấu hổ hay làm kiêu mà cứ ôm siết cổ Mộc Đại không chịu buông, vùi mặt vào hõm cổ cô lầm bầm: “Làm gì thế? Cứ nhìn người ta thế.”

La Nhận bước tới xoa đầu cậu bạn nhỏ, hỏi Mộc Đại: “Anh mới vào phòng cất hành lý một lúc mà em đã có cả con thế này, hành sự nhanh gọn vậy sao?”

Mộc Đại phì cười: “Là con của bạn anh Mao, em trông giúp một lúc, đáng yêu lắm, anh xem này.”

Nhạc Tiểu Phong quay đầu đi, không cho La Nhận nhìn, miệng vẫn lẩm bẩm: “Mấy người này, cứ nhìn người ta mãi thôi.”

La Nhận cố tình trêu cậu bé: “Tưởng chú thích nhìn con hả? Nhóc nào mà xấu trai thế này.”

Lần này thì không khác gì chọc vào tổ ong vò vẽ, Nhạc Tiểu Phong ngẩng phắt đầu lên phản ứng gay gắt “Mẹ nói con đẹp trai!”

Đây là do Nhạc Phong dạy, có lần anh hỏi con: “Con trai, có được để người khác chê mình xấu xí không?” Nhạc Tiểu Phong bấy giờ đang ngậm kẹo mút, chắc cảm thấy làm người phải khiêm tốn nên thỏ thẻ đáp: “Dạ… được.”

“Tuyệt đối không được!” Nhạc Phong lên lớp, “Con là do ba mẹ sinh ra, chê con xấu chính là chê ba mẹ xấu. Con có thể xấu nhưng ba mẹ nhất định phải đẹp, nên tuyệt đối không được để người khác chê xấu, nghe chưa.”

Quý Đường Đường đi ngang qua, nghe mà cạn lời: “Đây là cái logic gì thế?”

…

La Nhận giật nẩy vì phản ứng của Nhạc Tiểu Phong, Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa đứng sau anh đều phì cười.

Biết là không nên, nhưng La Nhận vẫn muốn chỉnh đốn thằng bé. Chắc hẳn ông tướng này thường ngày được cha mẹ cưng chiều nên coi trời bằng vung đây. Ra ngoài đời đâu có như trong nhà, sớm muộn gì cũng bị giội cho gáo nước lạnh. La Nhận quyết định mình sẽ là người đầu tiên giội nước lên cậu nhóc.

Anh nói: “Không phải mẹ nói con đẹp trai là con đẹp trai thật đâu. Đẹp hay không phải do người ngoài công nhận thì mới tính.”

Nhạc Tiểu Phong tức xì khói, mãi mới bật lại được một câu: “Chỉ có chú đẹp trai được chưa!”

Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn cười phá lên, Nhạc Tiểu Phong ôm ghì cổ Mộc Đại, quay đi không thèm nhìn La Nhận nữa. Mộc Đại lại nghe thấy cậu chàng lẩm bẩm: “Dám bắt nạt con… bảo mẹ cào chết chú.”

Hửm? Mẹ của Nhạc Tiểu Phong hay cào người lắm hả? Mộc Đại chặc lưỡi, chắc là móng tay rất dài, cào một phát rạch năm đường máu luôn nhỉ.

La Nhận nghiến răng, bó tay với thằng quỷ nhỏ này.

Viêm Hồng Sa sốt ruột giục giã: “Đi thôi đi thôi, đã thống nhất là ra ngoài chơi rồi mà.”

Ra tới cửa, Nhạc Tiểu Phong lại giãy nảy: “Con không ra ngoài đâu, sẽ bị bán mất.”

Ai là người nhà mình? Bác Mao Mao và dì Mao Mao, muốn ra ngoài chỉ được đi với người nhà mình thôi.

Anh Mao cũng không an tâm cho lắm. Mấy người này tuy là bạn bè được Thần Côn bảo đảm, nhưng suy cho cùng mới chỉ gặp lần đầu. Biết người biết mặt không biết lòng, sao anh dám để người quen sơ sơ bế cục nợ bảo bối này đi cơ chứ.

Hết cách, Mộc Đại đành đặt cậu bé xuống, vừa đi được vài bước đã nghe tiếng gọi non nớt đằng sau: “Cô Túi Nhỏ.” Quay lại thì thấy Nhạc Tiểu Phong vịn ngưỡng cửa, dõi mắt nhìn theo.

Nhà nghỉ của anh Mao là nhà cổ, ngưỡng cửa khá cao, thằng bé chỉ ló được cái đầu, cằm tì lên đó trông rõ đáng thương, tay còn cứ dụi dụi ngang mắt.

Tim Mộc Đại như tan chảy, thầm nghĩ giờ mình đi rồi, có khi anh Mao cẩu thả lại buộc Nhạc Tiểu Phong vào chân tủ thật cũng nên. Cô chạy lại bế Nhạc Tiểu Phong lên. Cậu bé vui sướng, nũng nịu gọi “cô Túi Nhỏ” rồi vòng tay ôm lấy cổ cô, hôn chụt lên má.

Nụ hôn của trẻ nhỏ ấm áp và mềm mại, lại hơi nhồn nhột ngưa ngứa, làm tim Mộc Đại như bay lên được, tựa có bàn tay dịu dàng nâng đỡ, bay tít lên tận trời xanh.

Cô quay đầu nói với La Nhận: “Có khi em không đi nữa, ở đây đợi mọi người thôi. Thành cổ nào cũng như nhau ấy mà, em lớn lên ở Lệ Giang, ngắm phát chán rồi.”

Viêm Hồng Sa gạt phắt: “Không được, chúng ta phải đi chơi cùng nhau chứ.”

Mộc Đại nói: “Chúng ta ở cùng nhau suốt rồi còn gì?”

Đó lại là chuyện khác. Viêm Hồng Sa cuống quýt giậm chân. Lần này có ý nghĩa đặc biệt, đây là lần đầu tiên cả nhóm cùng nhau đi-du-lịch. Cô nàng muốn mọi người đồng hành mọi nơi mọi lúc, kể cả là ngồi xếp hàng ăn hoa quả. Nói chung làm gì cũng phải có nhau, sao thiếu Mộc Đại được?

La Nhận nhìn ra tâm tư của Viêm Hồng Sa, bèn tìm anh Mao hỏi xem có thể đưa cậu bé ra ngoài cùng không.

Anh phân tích: hành lý của họ đều để trên phòng, Thần Côn biết rõ địa chỉ nhà họ ở Lệ Giang, bọn họ chắc chắn sẽ không bế thằng nhỏ chạy mất. Hơn nữa, năm người cùng trông một đứa trẻ, đảm bảo không để xảy ra rắc rối gì.

Anh Mao khó xử, cảm giác như mình không tin tưởng người ta. La Nhận đã nói như vậy rồi, anh đành chủ động làm công tác tư tưởng cho Nhạc Tiểu Phong: “Họ không bán con đâu, lát sẽ đưa con về. Bác Mao kiểm tra kỹ lắm rồi, mấy cô chú này không phải người xấu.”

Cuối cùng mọi người rồng rắn ra ngoài.

Thành cổ ở đây khá giống Lệ Giang, song có phần thư thái hơn. Trên đường vẫn có khách du lịch nhưng không quá đông đúc, hàng quán hai bên đường cũng không rối rít chào mời mà để khách ngắm nghía tự nhiên. Trên phố văng vẳng tiếng nhạc DJ, có người dân tộc Bạch nướng bánh nhĩ, từng miếng bánh nếp giống như bánh tổ được bày trên vỉ, nướng vàng ươm giòn rụm, tùy theo khẩu vị từng người mà được rắc bột vừng đường hoặc bỏ mắm ruốc mặn.

Viêm Hồng Sa hào hứng nhất, hàng nào cũng sà vào xem, nhìn gì cũng thấy mới mẻ. Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa vừa đi vừa dừng, dần bị tách đoàn. Chỉ có La Nhận vẫn đi bên Mộc Đại. Cô bế Nhạc Tiểu Phong nên không bao quát được hết, chốc chốc La Nhận lại phải kéo cô tránh người đi đường, hoặc nhắc cô chú ý dưới chân.

Đi ngang qua một cửa hàng, chợt nghe ai đó sau lưng tấm tắc: “Cả nhà ba người đẹp thế!”

Cả nhà ba người? Ai cùng một nhà với cái thằng quỷ con này?

La Nhận định chau mày, nhưng lại bất giác mỉm cười.

Anh choàng tay qua vai Mộc Đại. Nhạc Tiểu Phong đang gác đầu lên vai cô ngẩng phắt nhìn anh, lại để ý bàn tay đặt trên vai “cô Mộc Đại”, bèn hì hục gạt tay anh ra.

La Nhận không thể tin vào mắt mình. Thằng quỷ này ngứa đòn đấy phỏng?

Anh không nói không rằng, một lúc sau lại đưa tay choàng vai cô.

Nhạc Tiểu Phong lại ngẩng đầu dậy, kiên cường cạy tay La Nhận, đỏ mặt tía tai nghiến răng nghiến lợi, dốc hết sức bình sinh gạt phắt tay anh ra.

Chương 5

La Nhận nghiến răng ken két.

Nhưng anh không ngoan cố thử thêm, bản thân cũng đâu phải trẻ lên ba, hơn thua với hạng nhóc con này giữa đường giữa chợ thì mất mặt quá.

Cứ bình tĩnh chờ thời, rồi sẽ có lúc nhà ngươi rơi vào tay ta.

La Nhận vẫn điềm nhiên như không, càng chăm lo bảo vệ Mộc Đại hơn bằng cả lời nói lẫn hành động.

Viêm Hồng Sa dừng lại trước một cửa hàng phong cách Ấn Độ gần đó, hào hứng giục Mộc Đại: “Nào, nhanh lên.” Cô nàng bị lóa mắt trước những bộ sari Ấn Độ sặc sỡ trong cửa hàng.

Thực ra ở Lệ Giang không thiếu những cửa hàng kiểu này. Công bằng mà nói, phong cách còn khá giống tiệm của Liên Thù, đều bán đồ sưu tầm mang đậm dấu ấn cá nhân. Thói đời bụt chùa nhà không thiêng, nhìn đồ của mình lúc nào cũng thấy tầm thường, còn của người khác mới luôn hiếm lạ. Câu cửa miệng của chú Trương là: Lệ Giang có gì hay mà dân cả nước cứ đổ hết về đây? Chú đã nhìn mòn núi tuyết Ngọc Long mười mấy năm nay, nhưng chưa thực sự leo núi lần nào. Hầu hết những người hào hứng đến mua vé đều là khách du lịch.

Cô chủ cửa hàng sắc sảo hướng dẫn cho hai người cách mặc sari khác nhau, cứ xuýt xoa khen: “Hai cô xinh đẹp thế này, vào phòng mặc thử đi. Có nhiều màu lắm, mặc lên người mới biết thích hay không.”

Giữa gian trong gian ngoài treo một bức rèm xâu kim cương nhân tạo, tạo thêm hiệu ứng màu sắc biến hóa mờ ảo cho cửa hàng, kích thích hormone gây hưng phấn ở người tiêu dùng, khiến họ lóa mắt trước sản phẩm để rồi rút ví trả tiền.

Mộc Đại đặt Nhạc Tiểu Phong xuống, dặn dò: “Con ngoan nhé, cô đi thử quần áo đẹp đã.”

Cô và Viêm Hồng Sa chọn rất nhiều bộ, vui vẻ cười nói theo chủ cửa hàng đi qua tấm rèm châu lay động vào phòng thử đồ, trông hệt như bất kỳ đôi bạn tâm đầu ý hợp nào.

La Nhận, Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn đứng một dãy trước cửa hàng như thần giữ cửa.

Mười Ba Nghìn than thở: “Phụ nữ thử quần áo lâu hơn giặt quần áo, hai cô cùng thử thì càng chết dở! Hay chúng ta đi kiếm quán cà phê nào ngồi tạm?”

Tào Nghiêm Hoa phê phán: “Giả dối! Con người đúng là giả dối, sinh ra chẳng mang màu sắc gì mà lại thích khoác đủ thứ màu sắc lên người. Về mặt này chúng ta cần giải phóng, giải phóng cho bộ lông trên người, đó mới là màu sắc tự nhiên.”

Nhạc Tiểu Phong mút ngón tay đi qua đi lại ngắm nghía mấy món đồ lạ lẫm bày trong cửa hàng. Cậu bé nhìn gì cũng tò mò, có lần còn kiễng chân vươn tay định sờ thử, tiếc là quá thấp bé, miệng kêu í ối ra sức với mãi không được. Cậu quay đầu nhìn La Nhận như cầu cứu. Anh mỉm cười đáp lại, nụ cười ẩn chứa nhiều hàm ý, ví như hả hê, thờ ơ, giậu đổ bìm leo.

Biết không thể trông cậy vào La Nhận, Nhạc Tiểu Phong mong ngóng nhìn về phía phòng thử đồ, miệng mấp máy gọi: “Cô Túi Nhỏ ơi…”

La Nhận huých cùi chỏ vào Tào Nghiêm Hoa: “Đem thằng nhỏ đi đi.”

Tào Nghiêm Hoa ngạc nhiên. “Đem… đem đi đâu?”

“Tùy anh, nhìn nó le ve trước mặt phát bực.” La Nhận bóng gió: “Anh thấy nó đáng yêu, thích nó thì dẫn nó đi mua kẹo chẳng được à?”

Quả xứng danh đồng đội vào sinh ra tử, Tào Nghiêm Hoa nghe cái hiểu ngay.

Hắn sấn tới trước mặt Nhạc Tiểu Phong, bế thốc cậu bé chạy ra ngoài, không để Nhạc Tiểu Phong kịp phản ứng. Cả hai chạy rõ xa rồi, La Nhận mới nghe tiếng thằng bé vọng lại: “Làm gì thế, chú làm gì thế…”

Cảm giác hả hê vì trả được thù dâng lên trong lòng La Nhận, nhưng không kéo dài bao lâu. Tào Nghiêm Hoa thoắt cái đã bế Nhạc Tiểu Phong quay lại. Cậu bé khóc nấc liên hồi, hai mắt đỏ hoe, còn Tào Nghiêm Hoa thì nhễ nhại mồ hôi.

Hắn kể Nhạc Tiểu vừa hiểu chuyện gì xảy ra liền òa khóc nức nở, ngoài kêu cha gọi mẹ còn la toáng lên rằng “Con sắp bị bán rồi”.

Tinh thần toàn dân cảnh giác bước đầu hình thành, người xung quanh nghe thế đều nhìn họ với ánh mắt khác lạ, trông hình dong lại càng thêm nghi ngờ. Dù chưa ai tiến đến ngăn chặn song rất nhiều người đã kín đáo giơ điện thoại, chĩa ống kính về phía Tào Nghiêm Hoa chụp “tanh tách”.

Tào Nghiêm Hoa rầu rĩ nhận định, trong thời gian chạy đi chạy về vừa rồi, ảnh của hắn có lẽ đã được lan truyền đến năm trăm lượt trên mạng xã hội mất rồi.

Mộc Đại nghe thấy tiếng khóc nấc lập tức đi ra, hỏi: “Sao Nhạc Tiểu Phong lại khóc thế?”

Hệt như phận làm dâu bao năm chịu khổ gặp lại nhà mẹ đẻ, Nhạc Tiểu Phong gọi to “cô Túi Nhỏ” rồi thút thít chạy tới. Mộc Đại biến sắc mặt, đưa ánh mắt nghi ngờ hết nhìn La Nhận đến nhìn Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn.

Nhất định có người gây chuyện.

Tào Nghiêm Hoa tái mặt, mấp máy môi định tự thú mong hưởng khoan hồng: “Tiểu sự phụ, tôi…” thì Nhạc Tiểu Phong bỗng thốt ra một câu, cứu nguy cho hắn: “Con không thích chú Tiểu Đao.”

Trừ cô chủ cửa hàng không biết “chú Tiểu Đao” là ai, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào La Nhận.

La Nhận ngoài mặt điềm nhiên cười khan: “Anh sợ nó chán, mới bảo Tào Béo bế nó đi mua kẹo…” Nhưng trong lòng không khỏi cay cú: thằng quỷ con ranh phết, cũng biết mình mới là chủ mưu.

Mộc Đại ngồi xuống lau nước mắt cho Nhạc Tiểu Phong, dịu dàng vỗ về: “Không sao đâu, cô cũng không thích chú ấy.”

Nhạc Tiểu Phong lấy mu bàn tay quẹt nước mắt: “Không thèm chơi với chú Tiểu Đao.”

“Không chơi, hít le luôn.”

“Không cho chú Tiểu Đao đi theo.”

“Đúng rồi, không cho.”

Xem ra kết hôn là việc cấp thiết, bởi suy cho cùng tình cảm nam nữ vẫn không bền chặt. Nhạc Tiểu Phong không cho anh đi cùng, anh đành giữ khoảng cách. Suốt quãng đường, Mộc Đại vừa bế thằng bé vừa quay lại nhìn anh đầy áy náy. La Nhận không hề tỏ ra khó chịu, chỉ nhìn cô cười trìu mến.

Anh không phải kiểu người hễ tức lên là vùng vằng bỏ đi. Bao nhiêu năm chinh chiến đã dạy anh phải nhắm đến nhân vật chủ chốt.

Trên đường, Viêm Hồng Sa nhận được điện thoại của Thần Côn, không biết ông dặn dò việc gì mà cô nàng ậm ờ vài tiếng rồi cúp máy, bỏ dở cả lịch trình vui chơi nửa ngày, hết chạy tới thì thầm với Mười Ba Nghìn lại quay qua rỉ tai Tào Nghiêm Hoa.

Sau đó, ai nấy đều kiếm lý do, nào là đau bụng phải về nghỉ, nào là muốn tìm cửa hàng dịch vụ mạng để đổi gói cước di động. Tài tình nhất là Mười Ba Nghìn, gã nói vừa nhận được tin nhắn, mấy anh em cùng “phượt” tuyến Xuyên Tạng năm xưa hiện cũng đang có mặt ở thành cổ, phải đi tụ họp với họ.

Muốn đi cứ việc đi, La Nhận không để tâm lắm. Còn Mộc Đai thì chỉ tập trung vào Nhạc Tiểu Phong, hỏi anh: “Thế mình cũng về à?”

“Không, đi chơi tiếp chứ.”

Họ tiếp tục cùng nhau thăm thú phố xá. Bỗng bên đường có giọng khàn khàn già nua cất lên: “Có phải cô chưa cắm hoa không, có muốn xem một quẻ không?”

Quay sang nhìn, người vừa lên tiếng là một ông lão ngồi chồm hổm trong góc, đầu quấn vải bố che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt già cỗi đục ngầu, dưới chân đặt một bát cơm xin tiền và một chiếc ghế gấp nhỏ cho khách ngồi, sau lưng là cây sào tre dựng góc tường, đầu sào căng tấm phướn vải nhàu nhĩ, căng mắt đọc được mấy chữ “Cát Nhị, coi bói”.

La Nhận cũng dừng lại cách đó không xa, tránh chọc vào tâm lý nhạy cảm của Nhạc Tiểu Phong.

Mộc Đại không mấy hứng thú với chuyện bói toán, nhưng lại hiếu kỳ về câu mào đầu của Cát Nhị: “Chưa cắm hoa là sao?”

Yết hầu Cát Nhị nhấp nhô mấy cái, cất giọng khàn đờm: “Có nghĩa là chưa kết hôn.”

Ông già này cũng tinh phết. Muốn biết thầy bói xem có chuẩn không thì phải xem bản thân có thể át vía thầy hay không. Mộc Đại phản bác: “Ai nói vậy, tôi lấy chồng từ sớm, có con trai rồi đây.”

Cô bế Nhạc Tiểu Phong ngồi xuống ghế gấp, tiện thể hôn chụt lên đầu cậu bé.

Cát Nhị nói: “Cô gái à, số cô có duyên con gái, sau này sẽ sinh hạ một bé gái. Đứa bé này không phải con trai cô, cùng lắm là con nuôi, hoặc con đỡ đầu…”

Lão vừa nói vừa liếc qua Nhạc Tiểu Phong, con ngươi bỗng co lại, cổ họng khô khốc.

Mộc Đại lấy làm hứng thú: “Ông nói tiếp đi.”

Yết hầu Cát Nhị lại nhấp nhô, giọng lão có gì đó khang khác: “Đứa bé này, để tôi xem kỹ hơn nào.”

Bàn tay già cỗi sạm màu sần sùi của lão từ từ chạm vào mu bàn tay Nhạc Tiểu Phong.

Có lẽ vì không thích bàn tay thô ráp của Cát Nhị mà Nhạc Tiểu Phong kêu “ai da” rụt vội tay lại, vùi đầu vào lòng Mộc Đại lẩm bẩm: “Nhìn gì mà nhìn!”

Cát Nhị cười gượng, bỗng nhiên nói: “Đẹp, tướng tá đứa trẻ này rất đẹp.”

Lão bắt đầu liến thoắng, giảng giải cho Mộc Đại: “Cô nhìn kỹ đi, tướng mạo có liên quan chặt chẽ với lục phủ ngũ tạng. Khuôn mặt con người, trán, cằm, mũi với lưỡng quyền là năm ngọn núi, tượng trưng cho ngũ nhạc. Mũi là trung nhạc, đại diện cho cái tôi, nhất định phải cao hơn tứ nhạc còn lại, nhưng không được quá cao, nếu cao quá sẽ có xu hướng cô độc; cũng không được quá thấp, thấp quá thì thiếu chính kiến…”

Lão nói vòng vo tối nghĩa, song bản thân lại hào hứng đưa ngón tay như móng vuốt đại bàng lẩy bẩy chỉ trỏ từng điểm trên ngũ quan của Nhạc Tiểu Phong. Trong lúc Mộc Đại nghe ù ù cạc cạc, Nhạc Tiểu Phong lại chợt ré lên “ai da”.

Mộc Đại vội cúi xuống, thấy Nhạc Tiểu Phong có vẻ rất tức giận, đưa tay lên ôm đầu xuýt xoa. Cát Nhị cười ngượng: “Xin thứ lỗi, trẻ con da mỏng thịt mềm, tay tôi lại lóng ngóng nên sượt qua, thật sự xin lỗi.”

Tay lão thô kệch, có chỗ da khô nứt vểnh lên, sượt qua da trẻ con thật chỉ e xước da chảy máu.

Mộc Đại kiểm tra da đầu Nhạc Tiểu Phong, may quá không sao. Cát Nhị vội vàng đứng dậy, khom người xin lỗi.

Lão đã già cả, lại cúi gập người xin lỗi cô. Mộc Đại lấy làm áy náy nhưng trong lòng cứ thấy lấn cấn sao đó. Một nỗi ngờ vực bắt đầu mọc lan như cỏ dại gặp gió, nhưng lại không biết mọc theo hướng nào.

Điện thoại di động bỗng đổ chuông, cô một tay ôm Nhạc Tiểu Phong, một tay bắt máy.

Là giọng La Nhận: “Em đưa Nhạc Tiểu Phong về ngay đi. Việc còn lại để anh giải quyết.”

Sau khi cúp điện thoại, Mộc Đại đứng dậy, lúc này mới chợt nhớ ra dáo dác nhìn quanh. Cô nhớ ban đầu La Nhận đứng gần mình, thế mà giờ đã không thấy bóng dáng anh đâu nữa.

Mặt trời đã xuống thấp hơn đôi chút. Mấy hôm nay thời tiết thành cổ không đẹp lắm, cứ về chiều là sắc trời âm u, mây giăng gió nổi, ánh nắng thưa thớt cũng nhuộm một màu xám nhờ, mới chiều mà như sắp sẩm tối.

Cát Nhị đi trong con hẻm dài bẩn thỉu, tay ôm cây sào tre, tấm phướn vải bay phấp phới trong gió, bát cơm và chiếc ghế xếp kẹp dưới nách. Lão chợt khom lưng, ho dữ dội.

Căn phòng nhỏ cuối hẻm là nơi che nắng che mưa của lão, diện tích chỉ vài mét vuông, vốn là kho để đồ lặt vặt của nhà dân. Chủ nhà mềm lòng trước những lời khua môi múa mép của lão nên cho lão ở nhờ chỉ lấy tiền thuê tượng trưng. Cánh cửa được ghép lại từ ván gỗ, dễ lọt gió nên mặt trong lão phải dán đến mấy lớp báo.

Đẩy cửa ra, bên trong tối đen như mực, thoang thoảng mùi hương nhang. Cát Nhị bỏ đồ đạc xuống, bước tới giữa phòng, vươn tay kéo sợi dây đèn.

Bóng đèn dây tóc chụp một lớp ma tít lủng lẳng trên trần nhà, ánh sáng vàng vọt quét qua chiếc bàn đơn sơ trong góc phòng, tranh tối tranh sáng.

Chiếc bàn được ghép bằng ván gỗ phế thải chưa mài nhẵn, bên cạnh còn nhô đầu đinh. Giữa bàn bày một lư hương, tàn hương vun cao như nấm mồ, bên trên cắm một cây nến đỏ đã tắt và ba cây nhang vây quanh. Trên bức tường bị hun đen dán chi chít những lá bùa, chính giữa là hình hung thần ác sát Chung Quỳ ở trần, tay không xé xác tiểu quỷ.

Cát Nhị hắng giọng, quẹt một que diêm thắp nến và nhang, rồi mở ngăn kéo lấy ra cây kim khâu đế giày, châm vào ngón tay chích ra một giọt máu, nhỏ xuống tàn hương.

Sau đó, lão mờ ám lấy trong túi áo ra một gói giấy màu vàng, nhìn ngắm một lúc rồi từ từ đưa đến gần ngọn nến.

Đúng lúc này, phía sau bỗng có tiếng xé gió. Một con dao găm sắc lạnh bay vụt tới, làm lật lư hương rồi cắm thẳng xuống mặt bàn.

Lư hương bị lật úp, tàn hương bị gió thốc vào từ ngoài cửa thổi bay tứ tung, tạt cả vào cặp mắt vốn đã mọc vảy của lão. Sau lưng vang lên tiếng bước chân nặng trịch.

Cát Nhị bị sặc tro ho sù sụ, gắng gượng quay đầu lại nhìn. Qua màn sương xám xịt, lão chỉ lờ mờ thấy một bóng người. Bóng người cao lớn đến mức lão phải ngẩng đầu lên nhìn.

La Nhận giật lấy chiếc túi giấy bối trong tay lão.

Khi đó Mộc Đại không để ý, nhưng từ vị trí của La Nhận thì quan sát rất rõ. Cát Nhị mồm miệng liến thoắng, tay chân khéo léo như không chạm vào Nhạc Tiểu Phong. Nhưng trong một tích tắc, cổ tay lão hạ xuống, nhanh chóng dùng tiểu xảo nhổ trộm vài sợi tóc của thằng bé.

La Nhận vò chặt túi giấy, đi tới bên cạnh bàn, nhổ lấy dao găm gảy một khối gì đó lăn khỏi chiếc lư hương bị lật úp. Đó là đầu lâu bé tí của mèo con, nom dữ tợn và ma mị.

Lão già này thoạt nhìn đã thấy không hề quang minh chính đại, khắp người toát ra tà khí.

La Nhận cười gằn, lấy chân khều mở chiếc ghế gấp ngồi xuống, xoay nghịch con dao găm trong tay: “Ông chắc cũng ngoài bảy tám mươi rồi, chi bằng thành thật khai ra cho tôi, cớ sao lại nuôi hiềm khích với một đứa trẻ hai tuổi?”

Cát Nhị sợ hãi lùi lại, chưa được mấy bước lưng đã chạm vào mặt tường lạnh lẽo.

La Nhận bật cười.

“Không nói sao? Tôi có cách để ông phải mở miệng đấy. Hoặc là, cũng không cần ông nói, tôi có rất nhiều cách khiến ông chết một cách chính đáng.”

Chương 6

Về đến nhà nghỉ, Mộc Đại cứ cảm thấy lòng dạ bồn chồn, mấy người Viêm Hồng Sa cũng không biết chạy đâu, nhắn tin hỏi thì nhận được câu trả lời: “Đang bận chơi.”

Thật tình, vừa tới thành cổ ai nấy đã mất hút bóng ưng. Song Mộc Đại cũng không lo lắng. Dường như sau chuyện hung giản, trên đời đã chẳng còn gì đáng lo ngại nữa.

Cô ngồi trông Nhạc Tiểu Phong trong quán bar, với đại tờ giới thiệu du lịch cho cậu bé xem, vô tình lật một trang lại trúng ngay Hàm Cốc Quan. Đi kèm phần thông tin còn có một hình vẽ theo lối xưa, chính là Lão Tử râu tóc bạc trắng, phong thái thần tiên trên đường rời quan ải, họa sĩ sợ Lão Tử cô đơn, còn vẽ thêm một tiên đồng dắt trâu răng trắng môi hồng.

Khung cảnh quen thuộc khiến khóe mắt Mộc Đại cay cay, cô chỉ cho Nhạc Tiểu Phong: “Con nhìn này, đây là Hàm Cốc Quan, cô từng đi qua rồi đó.”

Nhạc Tiểu Phong chẳng buồn nghe, nhoài người trên mặt bàn, kiễng chân nghếch cằm gọi: “Mẹ, mẹ.”

Mộc Đại lấy làm lạ, mãi mới phát hiện cậu bé đang ngóng đến bức ảnh treo trên tường.

Cô bế Nhạc Tiểu Phong tới gần. Bức ảnh được chụp ở miền Bắc Tây Tạng, tuyết trắng xóa cả một vùng. Núi tuyết đằng xa làm nền cho chiếc xe việt dã đỗ trên nền tuyết, hai vệt bánh xe sâu hoắm kéo dài đến nơi vô tận.

Có hai người đứng ở đầu xe, người đàn ông trung niên mặc áo cà sa đỏ hẳn là bậc thầy tu hành, người phụ nữ tóc dài trông dịu dàng điềm đạm, ánh mắt kiên định mạnh mẽ.

Mộc Đại hỏi: “Mẹ con đây à?”

Cô nâng Nhạc Tiểu Phong lên. Cậu bé vui mừng, mở rộng vòng tay như muốn ôm, cuối cùng người dán vào tường, chu mỏ hôn chụt lên hình của mẹ, in hằn dấu môi ươn ướt.

Mộc Đại lấy làm ngưỡng mộ. Bé con mới đầu còn trách mẹ không cần mình nữa, nhưng vừa nhìn thấy ảnh mẹ đã hớn ha hớn hở. Ước gì một ngày nào đó trên thế gian cũng có một nhóc con yêu thương gắn bó với cô như vậy.

Đến giờ ăn tối mà vẫn không thấy ai về, Mộc Đại đành ngồi ăn với vợ chồng anh Mao. Cô quàng yếm cho Nhạc Tiểu Phong rồi cẩn thận bón cậu bé ăn từng thìa. Chị Mao tấm tắc khen: “Sau này cô làm mẹ chắc khéo lắm đây, chu đáo thế kia cơ mà.”

Nhạc Tiểu Phong đính chính: “Đây là cô, cô Túi Nhỏ, không phải mẹ.”

Anh Mao quan sát Mộc Đại mãi, hỏi: “Nghe Thần Côn nói em rất giỏi võ, thuộc một nhánh võ lâm chính tông à?”

Mộc Đại đáp: “Là sư phụ của em rất giỏi võ, bà tên Mai Hoa Cửu Nương, thời còn trẻ khá nổi tiếng.”

Nhắc đến sư phụ, cô lại không khỏi ngậm ngùi. Dù đã nhờ Vạn Phong Hỏa tìm hiểu những chuyện về sư phụ lúc sinh thời, song đến nay vẫn chưa thu được thông tin gì. Có lần cô sốt ruột giục giã: “Sao lại không nghe ngóng được gì? Sư phụ tôi hồi đó hẳn cực kỳ nổi tiếng.” Năm xưa Mai Hoa Cửu Nương ắt cũng là một nữ hiệp cứu tế dân lành, chưa biết chừng còn được thêu dệt sự tích lan truyền trong dân gian ấy chứ.

Vạn Phong Hỏa nói: “Ôi dào, cô có biết tình hình thời đó thế nào không? Loạn thế sinh anh hùng, đâu đâu chẳng có nhân vật kỳ tài, biết bao người được sử sách ghi chép nhưng cuối cùng cũng đâu thấy tăm hơi.” Ý tứ là, “huống chi sư phụ cô còn chưa được văn nhân nào ghi lại một chữ”.

Anh Mao lại hỏi: “Vậy rốt cuộc là em lợi hại hơn hay La Nhận lợi hại hơn?”

Mộc Đại đáp: “La Tiểu Đao ạ.”

Anh Mao nói: “Anh không nghĩ vậy. Thần Côn kể La Nhận sử dụng các ngón nghề huấn luyện lính đánh thuê, còn em luyện võ tận mười mấy năm, lại được danh sư chỉ dạy. Nói thật lòng, anh vẫn thấy võ thuật Trung Hoa có cơ ăn đứt tất cả các môn võ nước ngoài.”

Mộc Đại bật cười: “Cái này có gì hay mà so sánh ạ?”

Anh Mao bị cô cười không còn gì để nói.

Gần hết bữa cơm, Mộc Đại nhận được hai tin nhắn. Đầu tiên là từ Thần Côn, nói ngày mai là ngày lành tháng tốt, hợp lấy chồng gả vợ, xuất hành, cắt tóc, kê giường, mai kết hôn là đẹp nhất.

Mộc Đại thế nào cũng được. La Nhận từng nói, lần này chỉ làm cho thỏa tâm nguyện, không phải ngày cưới chính thức, nên miễn là ngày đẹp, mọi người vui vẻ là được.

Tin nhắn còn lại từ Trịnh Minh Sơn, nói đã nhận được thông báo của Thần Côn, chắc chắn sẽ tới nơi trước đêm mai.

Mộc Đại trăn trở hồi lâu: nên giải thích thế nào cho đại sư huynh hiểu lễ cưới lần này chỉ là trò vui thôi? Dẫu sao Trịnh Minh Sơn nhất định phải có mặt trong hôn lễ chính thức sau này do dì Hồng chủ trì, có khi nào sư huynh sẽ dè bỉu cô kết hôn còn giở trò tập dượt, là muốn nhận thêm tiền mừng cưới hả?

Ăn xong, Nhạc Tiểu Phong bắt đầu ngáp. Cậu bé đã chơi cả ngày nay, cuối cùng cũng thấm mệt. Chị Mao định đưa cậu về phòng, nhưng Tiểu Phong không chịu, cứ ôm lấy cánh tay Mộc Đại: “Con muốn ngủ với cô Túi Nhỏ cơ.”

Chị Mao thuyết phục: “Không được đâu! Con là con trai, cô Túi Nhỏ là con gái, không ngủ cùng nhau được.”

Nhạc Tiểu Phong ngồi trên ghế đẩu không nói lời nào, lát sau tự mình kéo xềnh xệch cái ghế đến góc phòng bếp, ngồi quay mặt vào tường.

Anh Mao buồn cười: “Tên nhóc này còn biết hờn dỗi nữa cơ à.”

Mộc Đại không nghĩ đơn giản vậy, lúc sau mới lén lại gần, quả nhiên thấy Nhạc Tiểu Phong đưa tay quệt nước mắt.

Cậu bé được dỗ lại càng tủi thân, lần này không cần Mộc Đại, chỉ đòi cha mẹ thôi. Trẻ con chưa từng xa cha mẹ đều như vậy, dù ban ngày có vui vẻ chơi bao nhiêu thì tối đến vẫn nhớ nhất là cha mẹ.

Càng dỗ cậu bé lại càng khóc to hơn, cuối cùng anh Mao đành gọi điện cho Nhạc Phong.

Mộc Đại ngồi cạnh trông Nhạc Tiểu Phong cầm điện thoại thút thít nói chuyện:

“Ba, khi nào ba về?”

“Ba không nhớ con sao?”

“Hôm nay con suýt bị người xấu bán đi đấy.”

Sau đó, đầu dây bên kia dường như đổi thành Quý Đường Đường, giọng Nhạc Tiểu Phong nói chuyện với mẹ nghe cao vút hẳn.

“Mẹ!”

“Mẹ có nhớ con không?”

“Mẹ, con muốn ngủ với cô Túi Nhỏ, nhưng dì Mao không cho.”

Nói một hồi, Nhạc Tiểu Phong đột nhiên ngẩng đầu bảo chị Mao: “Mẹ con nói là được!”

Chị Mao véo yêu mũi cậu bé: “Xấu hổ chưa kìa, cô Túi Nhỏ có muốn ngủ với con đâu.”

Mộc Đại vội nói: “Không sao, không sao, bé ngủ cùng em được mà.”

Chị Mao cầm điện thoại nói chuyện với Quý Đường Đường, rồi chuyển máy cho Mộc Đại.

Nói chuyện với cô sao? Mộc Đại không biết phải nói gì, hồi hộp nghe máy.

Quý Đường Đường cảm ơn cô, không quên nhắn nhủ: “Thằng nhỏ ngoan lắm, chỉ cần cho đi tè trước khi ngủ là nó không quấy đêm đâu, ngủ say một mạch đến sáng. Chỉ có màn ru ngủ là hơi phiền, chắc sẽ nhớ mẹ, chị Mao sẽ giúp cô dỗ nó.”

Mộc Đại chỉ biết “vâng” với “ừm”, chẳng nhớ mình nói những gì. Nhưng sau khi cúp điện thoại, cô cảm thấy thoải mái hơn hẳn.

Mộc Đại đưa Nhạc Tiểu Phong vào phòng Phong Đường. Cậu bé chưa buồn ngủ nên cô ngồi trên giường chơi đồ chơi với nó, nào là mũ đầu hổ, bóng da, mô hình xe lửa, còn có vài món đồ chơi cũ của bé Mao. Chị Mao quả là người vợ hiền mẹ đảm.

Đây chính là căn phòng vô cùng “tốt vía” mà Thần Côn ca ngợi ư? Vía tốt ở đâu thế?

Cô tò mò quan sát xung quanh. Thật ra đây cũng chỉ là một căn phòng bình thường, chỉ khác là phòng này ở tầng dưới, còn phòng khách thông thường đều ở tầng trên.

La Nhận về rất muộn, nhưng vẫn ghé qua xem Mộc Đại thế nào. Vừa thấy anh, cô đã hỏi: “Ông già đó có vấn đề gì sao?”

Nhìn vẻ mặt La Nhận cũng đủ biết những lo lắng của cô hoàn toàn không phải lo hão. Cô đột nhiên thấy khó chịu, không biết Cát Nhị đã giở trò gì? Thị lực và phản xạ của cô đều không tệ, bấy giờ nếu Cát Nhị có gì lỗ mãng, cô sẵn sàng cho lão ăn ngay một cước.

La Nhận cười đáp: “Không có gì.” Anh nói thêm: “Trên đường khó tránh gặp phải những hạng người không ra gì, cũng không trách em được.”

“Giải quyết có phiền phức không?”

“Cũng ổn, cho lão bài học, chấn chỉnh một hồi, đuổi ra ngoài, lục soát cái ổ bầy bừa của lão, anh chỉ làm mấy việc này thôi.”

Nhạc Tiểu Phong ngồi trên giường tức giận vỗ bình bịch vào chăn: “Không chơi với chú Tiểu Đao đâu!”

La Nhận cười, tiến đến gần giường, ngồi xuống hỏi: “Thích chú Tiểu Đao không?”

“Không thích.”

Câu trả lời vô cùng dứt khoát.

La Nhận lại hỏi: “Vậy sao, nhưng chú lại thích nhóc, làm thế nào bây giờ?”

Có lẽ sau màn ra tay xử lý Cát Nhị ban nãy, trong mắt La Nhận, Nhạc Tiểu Phong đã không còn là thằng quỷ đáng ghét nữa mà là đứa trẻ anh mới dốc sức bảo vệ - ấn tượng thoắt chốc khác hẳn.

Nhạc Tiểu Phong sững sờ, có lẽ cậu không ngờ thế giới của người lớn lại phức tạp và tồn tại một câu trả lời vô lý đến vậy - mình không thích họ, nhưng họ vẫn thích mình, làm thế nào bây giờ?

Có lẽ do bản tính của trẻ con được người ta yêu thì tự nhiên trong lòng cũng không còn ác cảm nữa, Nhạc Tiểu Phong lẩm bẩm: “Ai cho chú thích cháu?”

Cậu bé không lên giọng như trước, cũng không đuổi La Nhận đi nữa mà giả vờ tập trung chơi mô hình xe lửa.

La Nhận nói nhỏ: “Cha mẹ thằng nhóc này cũng không đơn giản đâu.”

Mộc Đại tò mò: “Tại sao?”

“Đôi khi có thể đánh giá một người bằng cách nhìn vào đối thủ của người đó. Cát Nhị không phải hạng tốt đẹp gì, nhưng chắc chắn có ngón nghề thực thụ.” La Nhận xoa đầu Nhạc Tiểu Phong, nói: “Lão khai mấy năm trước từng có mâu thuẫn với mẹ thằng bé. Anh không có tư cách đánh giá chuyện xảy ra trong quá khứ. Nhưng nếu lão là người đàng hoàng có bản lĩnh, thì cứ việc tìm mẹ thằng bé giải quyết khúc mắc. Còn đã xuống tay với một đứa trẻ thì anh không thể bỏ qua.”

Anh lại hỏi Mộc Đại: “Em nhận được tin nhắn của Thần Côn chưa?”

Mộc Đại gật đầu, đoạn bật cười: “Tự dưng bảo ngày mai kết hôn luôn, em cứ thấy là lạ thế nào ấy.”

“Sao lại lạ?”

“Chỉ là… chẳng có cảm giác gì.”

“Ô, chẳng có cảm giác gì.”

La Nhận bình thản lặp lại lời cô, vừa như độc thoại. Lát sau anh quay sang Nhạc Tiểu Phong hỏi: “Con biết đếm không?”

“Biết ạ, đếm đến năm mươi!”

Nhạc Tiểu Phong giơ tay ra hiệu năm mươi, đầu tiên xòe một bàn tay, rồi lại xòe thêm hai bàn tay. Đây là năm mươi.

“Chú bày con chơi trò này vui lắm, chơi trốn tìm.”

La Nhận dạy cậu bé: “Con bịt hai mắt lại, đếm đến năm mươi, trong lúc con đếm chú sẽ tìm chỗ trốn. Bao giờ đếm xong con đi tìm chú nhé?”

Nhạc Tiểu Phong chớp chớp mắt, nghe có vẻ vui đấy.

La Nhận quyết định luôn hộ cậu: “Được rồi, bắt đầu nhé!”

Anh tiện tay kéo tấm trải gối, trùm lên đầu Nhạc Tiểu Phong rồi thắt nút. Nhạc Tiểu Phong ngồi trên giường, đầu như đội túi giấy, chỗ nút thắt thì trông giống chiếc sừng.

Mộc Đại cười nắc nẻ: “Ở đâu ra cái kiểu bịt mắt này thế…”

Nhạc Tiểu Phong bắt đầu đếm rất nghiêm túc: “Một, hai, ba…”

Mộc Đại đẩy La Nhân: “Còn không mau đi trốn, trong phòng này chẳng có chỗ nào trốn được đâu.”

Cô tưởng thật cố kiếm chỗ cho anh trốn. Trong tủ quần áo thì sao? Không được, nhỏ quá. Hay trốn sau bàn? Cũng không được, lộ quá.

Đang mải nghĩ bỗng nhiên cả người cô lảo đảo. La Nhận vừa kéo giật cô vào lòng, vòng tay ôm lấy eo cô, ghé sát tai thì thầm: “Em tưởng anh thích chơi trò trốn tìm thật sao? Anh đâu phải trẻ lên ba.”

Mộc Đại mở to mắt nhìn anh, nhận thấy có điều khác lạ trong mắt La Nhận.

Cô bỗng hơi xấu hổ, thì thào: “Trẻ con ở ngay cạnh đấy.”

Đúng, Nhạc Tiểu Phong ở ngay bên cạnh đang cần mẫn như chiếc máy đếm: “Mười một, mười hai, mười ba…”

La Nhận cười: “Ở ngay cạnh thì làm sao? Anh sợ nó chắc?”

Anh siết chặt vòng tay, cúi đầu hôn lên má cô, tay còn lại lần theo eo đi lên. Mộc Đại thở hổn hển, bất giác muốn vùng ra, bàn tay La Nhận dừng lại ở ngực cô, thô bạo đụng chạm qua lớp quần áo.

Mộc Đại rùng mình vì đau, đầu óc trống rỗng, tai như ù đi, chỉ nghe Nhạc Tiểu Phong trọ trẹ đếm: “Hai mươi bảy, hai mươi tám…” Đọc số “hai” mà nghe như “hây” vậy.

Cô nhìn vào mắt La Nhận, cảm giác con ngươi anh tối hơn bao giờ hết. Môi đột nhiên khô khốc, cô hồi hộp bặm môi, cơ thể dán sát vào anh run lên.

La Nhận ghé tai cô nói: “Đêm nay, đợi thằng nhóc ngủ say rồi em đến tìm anh.”

Ý là sao?

Mộc Đại thở hổn hển, nửa hiểu nửa mông lung.

Bảo cô tới tìm anh, chắc không phải đến tán gẫu đâu nhỉ.

La Nhận mỉm cười buông cô ra. Mộc Đại cúi đầu, tim đập thình thịch, chỉ nghe tiếng cửa ken két, thậm chí không biết La Nhận rời đi lúc nào.

“Bốn mươi chín, năm mươi!”

Nhạc Tiểu Phong háo hức kéo tấm trải gối xuống.

Hai má vẫn còn nóng ran, Mộc Đại từ từ ngồi xuống mép giường, đan hai tay vào nhau.

Đi hay không đi?

Bên tai vang lên tiếng hét thất vọng của Nhạc Tiểu Phong: “Chú Tiểu Đao chơi ăn gian! Người xấu, mẹ con cào chết chú.”

Chương 7

Tối muộn bọn Viêm Hồng Sa ầm ĩ kéo về, chui cả vào phòng Mộc Đại trêu chọc Nhạc Tiểu Phong. Mộc Đại lơ đễnh hỏi họ đi những đâu. Viêm Hồng Sa liến thoắng một tràng, liệt kê thành cổ nhiều chỗ vui thế nào, bọn họ đi ăn đi uống dạo phố ra sao.

Mộc Đại chỉ ậm ờ đáp lại.

Có lẽ Viêm Hồng Sa nhận ra điều bất thường, liền huơ tay trước mắt cô: “Chuyện gì vậy? Sao trông cô thất thần thế?”

Tào Nghiêm Hoa nói: “Ai dà em Hồng Sa, em chẳng hiểu gì cả, tiểu sư phụ tôi sắp làm cô dâu mới, tâm trạng sao như trước được?”

Viêm Hồng Sa lừ mắt: “Tôi không hiểu thì anh hiểu chắc? Nói như anh từng làm cô dâu không bằng.”

Nhưng phải công nhận cái cớ này hữu dụng trong mọi tình huống. Dù Mộc Đại có cư xử khác thường hơn nữa thì mọi người cũng chỉ mỉm cười ra chiều thấu hiểu. Mười Ba Nghìn còn chọc Viêm Hồng Sa: “Đúng là cô chẳng biết gì, cứ chờ đến khi cô lấy chồng rồi xem.”

Viêm Hồng Sa bị nói cứng họng, nhưng trong lòng vẫn không phục: sao ai cũng tỏ ra là người từng trải thế.

Mấy người Viêm Hồng Sa là toán khách cuối cùng về nhà nghỉ. Sau khi bọn họ giải tán, khoảnh sân liền yên tĩnh trở lại. Mộc Đại nghe tiếng anh Mao đi ra đóng cổng, cánh cửa gỗ kêu cót ca cót két, rồi cạch một tiếng cài then đóng chặt. Cuộc sống canh nông khi xưa, nhà dân thường đều chờ tiếng đóng cửa này mới coi như chính thức khép lại một ngày.

Mộc Đại cũng tắt đèn, Nhạc Tiểu Phong đã nằm xuống yên vị, chăn đắp lên tận ngực, mắt chớp chớp trong bóng tối. Đôi mắt trẻ thơ không chút vẩn đục, không rõ thế sự, chẳng vương bụi trần, sáng lấp lánh như sao.

Cậu bé lên tiếng: “Cô Túi Nhỏ ơi, con nhớ mẹ.”

“Mẹ con cũng nhớ con lắm đấy.” Mộc Đại dỗ dành.

“Mẹ hay kể chuyện cho con, cả vỗ vỗ nữa.”

Mộc Đại cũng vừa kể chuyện vừa vỗ nhẹ cậu bé.

Cô kể chuyện Lão Tử đi qua Hàm Cốc Quan, con trâu xanh đưa ngài rời quan ải chạy lồng lên, phải cho ăn ba viên sô cô la nó mới chịu nghe lời. Sau đó Doãn Hỉ lái xe lửa chạy đuổi theo, gọi với rằng “Tiên sinh ơi tiên sinh, ngài phải phong ấn bảy thanh hung giản đã chứ…”

Nhạc Tiểu Phong dần ngủ thiếp đi.

Trong bóng tối, Mộc Đại khẽ khàng ngồi dậy, lắng nghe tiếng thở nhè nhẹ của cậu bé. Cô đợi thêm một lúc, rón rén vén chăn xuống giường. Theo lời Quý Đường thì cậu bé ngủ rất ngoan, chỉ cần cho đi tè trước khi ngủ thì sẽ ngủ một mạch cho đến sáng, không thức giấc giữa chừng, cũng không quấy khóc. Nhưng Mộc Đại vẫn không yên tâm, sợ trẻ con ban đêm trở mình lăn khỏi giường, bèn kê ghế chặn hai bên giường, lèn cả gối bên cạnh.

Xong xuôi cô mới dò dẫm mở cửa đi ra.

Đêm se lạnh, phòng sách nhỏ giữa sân tắm mình trong ánh trăng phản chiếu qua mặt kính. Mộc Đại nín thở chậm rãi đi lên tầng, cầu thang gỗ kêu cót két theo mỗi bước chân như biết tỏng ý định của cô.

Lên tới tầng hai, cô nhớ La Nhận ở phòng thứ ba bên phải. Ban đêm thanh vắng, âm thanh nhỏ nhất cũng vang vọng, đứng ở hành lang có thể nghe rõ tiếng thở đều đều say giấc trong phòng. Mộc Đại bước đi nhẹ nhất có thể, lúc ngang qua căn phòng thứ hai, cô nghe thấy Tào Nghiêm Hoa ho khù khụ, làu bàu trở mình.

Phòng La Nhận không bật đèn, cửa còn để hé như mời gọi. Mộc Đại cắn môi, tim đập dồn, bỗng dưng thở hắt một hơi.

Từ nhỏ cô đã được dì Hồng và sư phụ dạy dỗ để trở thành thục nữ, có lòng tự trọng tự tôn. Chưa bao giờ từng nghĩ lại có ngày mình mò vào phòng đàn ông lúc nửa đêm canh ba thế này, đã vậy còn thấy phấn khích nữa.

Thật là mất mặt quá, cô nghĩ.

Tuy nhiên cô không hề biết ăn năn hối lỗi, chỉ do dự chốc lát rồi đẩy cửa vào phòng.

Con người thường tự nguyện chìm đắm trong dục vọng và khao khát. Giữa đêm thâu tĩnh mịch, dù có hơi e ngại song cô không muốn làm trái tâm tư của mình.

Dù gì cũng là cao thủ, chỉ mất một giây cô đã biết trong phòng không có người. La Nhận không ở đây.

Mộc Đại thoáng bất mãn, đi vào sờ lên giường. Chăn đệm lạnh lẽo vẫn được gấp vuông vắn. Cô nằm phịch ra giường, cơn tức trào lên, một chân đạp tung tấm chăn, thầm rủa: La Tiểu Đao, đồ lừa đảo, đồ tồi!

Lát sau, cô ngồi dậy, nén giận bấm máy gọi La Nhận.

Anh bắt máy ngay, còn cười khúc khích: “Ôi chà, em đến thật à.”

Mộc Đại đỏ mặt hờn dỗi: “Em về ngủ đây.”

“Đừng, ra đây đi, anh đang ở bên ngoài.”

“Anh Mao đóng cửa rồi mà.”

“Làm khó được em sao?”

Mộc Đại còn muốn vùng vằng thêm nhưng đầu bên kia đã cúp máy. Cô siết chặt điện thoại, cảm thấy mất mặt vô cùng. Nửa đêm nửa hôm hẹn hò với bạn trai, bị cho leo cây đã đành, lại còn phải leo mái trèo tường, bắt cô chủ động đến mức nào nữa đây? Tưởng người ta muốn gặp anh lắm sao?

Cô dằn dỗi hồi lâu, nhưng rồi vẫn làm theo.

Cô cũng không biết có phải nhờ hung giản không mà cô khinh công nhẹ như bẫng, thoắt cái đã đứng trên phần gồ kèo mái nhà nghỉ. Từ trên cao ngắm nhìn thành cổ về đêm với lớp lớp mái nhà đổ bóng chồng lên nhau, dõi theo con hẻm vắng lặng kéo dài từ cổng nhà nghỉ đang ánh lên sắc đá xanh. Ở cuối hẻm, nơi ánh đèn đường vàng vọt hắt xuống, La Nhận tay kẹp điếu thuốc đang đứng dựa lưng vào cột đèn.

La Nhận cũng ngẩng đầu nhìn cô, qua làn khói mỏng lãng đãng bay lên, nhuộm vàng bởi ánh đèn, Mộc Đại đứng trên mái nhà, tóc dài bay theo gió, quần áo bị gió thổi dính chặt vào người, để lộ đường nét vòng eo thon.

Mộc Đại mau chóng phi thân xuống, có điều xuống rồi lại phải đi bộ một đoạn khá xa.

Lúc đến gần, cô lại kiếm chuyện nói lảng: “Chẳng phải anh không thích hút thuốc sao?”

La Nhận dụi điếu thuốc vào tường rồi kéo cô vào lòng, cúi đầu áp một nụ hôn lên môi cô, thủ thỉ: “Bình thường tỉnh táo thì không thích, nhưng có lúc hút để lên tinh thần.”

Anh nói súc tích mà thẳng thắn. Mùi thuốc thoang thoảng vấn vít trên môi, quấn lấy hơi thở của cô. Mộc Đại run run khẽ hỏi: “Ngày mai kết hôn rồi còn gì, sao phải là hôm nay?”

Nếu đổi lại là cô, dù muốn đến mấy cũng sẵn sàng dằn lòng chờ đón ngày trọng đại.

La Nhận nói: “Hôm nay hợp tâm trạng.”

Mộc Đại nhìn anh chằm chằm. Anh bật cười, cuối cùng cũng chịu nói thật.

“Đám cưới chỉ là thủ tục ồn ào mua vui cho người khác. Em xem, Thần Côn gọi biết bao nhiêu người từ khắp nơi tụ tập về đây, đến ngày mai đủ loại thủ tục, nghi lễ, các kiểu trò vui, ép rượu, quậy phòng tân hôn, làm sao anh tập trung được?

“Hôm nay bọn Viêm Hồng Sa biến mất lâu như vậy, em tưởng họ đi dạo phố thật à?

“Lại thêm thằng nhóc kia có vẻ sẽ không cuốn gói trong ngày một ngày hai, đến tối mai nó mà làm loạn lên thì anh đến đau đầu mất.”

Mộc Đại bật cười, La Nhận lúc nào nói cũng có lý, còn cô lúc nào cũng không phản bác được.

Cô bấu lấy góc áo La Nhận, lòng bàn tay ướt mồ hôi, lặng thinh hồi lâu mới thì thào: “Thế anh còn ra đây làm gì?”

La Nhận ngẩng đầu nhìn lên cổng nhà nghỉ: “Nhà nghỉ của anh Mao không có gì để chê ngoại trừ một điểm.”

“Là gì?”

“Không cách âm.”

Phòng của anh ở giữa phòng Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa. Nghe tiếng ngáy của Tào Nghiêm Hoa qua vách tường mà cứ như hắn đang nằm ngay cạnh vậy.

Phòng Phong Đường được yêu thích nhất là có lý do. Ở tầng dưới chỉ có duy nhất phòng đó, còn được xây bằng gạch ngói, cách âm khá ổn. Tuy nhiên, Nhạc Tiểu Phong đang ngủ trong đó.

Anh kéo Mộc Đại: “Đi thôi.”

Mộc Đại không hỏi anh sẽ đưa cô đi đâu. La Nhận luôn có kế hoạch chu đáo, cũng như cách anh xử lý chuyện Cát Nhị, xong việc chỉ bảo không sao, mọi chuyện xong cả rồi.

La Nhận dắt tay Mộc Đại đi qua những bậc đá xanh cao thấp, những con hẻm sáng tối. Đôi khi bắt gặp mặt tiền cửa hiệu độc đáo, hai người sẽ dừng lại ngắm. Thấy khẩu hiệu quảng cáo nào khoa trương, anh sẽ pha trò vài câu. Mộc Đại rất thích bầu không khí này, cảm giác đi mãi cũng được.

Cuối cùng họ cũng tới nơi.

So với nhà nghỉ của anh Mao nằm ở vị trí trung tâm thì nơi này có thể coi là ngoài rìa khu du lịch, khá heo hút và vắng khách. Vì vậy chủ nhà đã vắt óc cân nhắc để chuyển hướng kinh doanh, đặt kỳ vọng vào đối tượng khách thuê dài hạn, sửa sang nhà nghỉ thành dạng các căn hộ nhỏ có sân vườn, thiết kế đẹp mắt.

La Nhận dẫn cô vào một căn hộ, khoảng sân vườn không rộng lắm, lối đi rải đá cuội, chừa hẳn một nửa làm hồ cảnh, đắp non bộ cao hơn đầu người. Đèn hắt bên hồ tù mù, chỉ đủ trông thấy thác nước từ lưng chừng hòn non bộ chảy xuống róc rách, trên đỉnh non bộ còn dựng nhà, lác đác xung quanh là những tượng người bằng đất vô cùng sống động. Có người săn bắn, người nhóm lửa, người thì đánh trâu, người lại che ô giấy dầu, có cả người đang chắp tay hành lễ.

Mộc Đại lơ đễnh bước theo anh, tiếng nước như tiếng nhạc đưa chân cô vào phòng. Cánh cửa đóng lại, ánh trăng hắt xuống mép cửa sổ một vệt bàng bạc, cô hồi hộp hỏi anh: “Không bật đèn sao?”

“Bật lên rồi lại phải tắt, phiền lắm.”

Cũng đúng, cô nuốt nước bọt, hai tay xoắn chặt vào nhau. Với thị lực của của cô, bình thường chỉ một lát là có thể nhìn rõ khung cảnh trong bóng tối, nhưng lúc này xung quanh mãi bao trùm một màu tối đen. Trong căn phòng rộng lớn lạnh lẽo, hơi thở của hai người chạm vào nhau ở nơi vô hình. Cô mơ hồ nhìn thấy dáng hình La Nhận, anh đang cởi áo, rồi tiến tới ôm cô.

Mộc Đại hít sâu một hơi, chạm vào cơ thể nóng bỏng của anh mà không biết nên đặt tay ở đâu. Cơ thể rắn rỏi ấy siết chặt lấy thân hình mềm mại của cô không chừa chút kẽ hở, La Nhận kê cánh tay dưới mông, bế bổng cô lên.

Đầu óc cô như muốn nổ tung, cứ tưởng mình và La Nhận đã đủ thân mật, chỉ là chưa vượt qua ranh giới cuối cùng. Nhưng giờ phút này cô mới nhận ra những gì họ trải qua trước đây mới chỉ là chuồn chuồn điểm nước mà thôi.

Giọng cô run rẩy: “La Tiểu Đao, anh nói gì với em đi, em… căng thẳng quá.”

La Nhận khẽ cười, bế cô tiến vào trong. Mộc Đại mất thăng bằng, đành ôm lấy cổ anh. Con tim còn đang phấp phỏng thì cả người đã bị anh đặt thẳng xuống giường. Giường rất rộng, dưới lưng là chăn nệm êm ái, lại như mặt nước bồng bềnh không chạm tới đáy, bốn bề mênh mông không biết đâu là bờ.

Anh đứng bên giường, rồi bất ngờ như ngọn Thái Sơn đổ ập xuống người cô.

Không cả nói chuyện à? Cô phải làm sao đây? Mộc Đại mở to mắt quay đầu nhìn về vệt sáng mờ nơi cửa sổ, muốn bấu lấy tia sáng này để vượt qua tất cả, nhưng lại bị phản ứng của cơ thể kéo giật lại.

La Nhận cứ dấn tới chẳng kiêng nể gì, còn cô không có đường tránh né hay tháo lui, muốn cuộn người hết mức có thể, song lại bị ép mở bung trước anh…

Cô muốn nói nhưng không thể phát ra âm thanh. Cổ họng khô khốc, những lời muốn cất lên đều tắt lặng, bắn vọt rõ cao rồi lại dội ngược xuống cơ thể cô.

Cô nhớ rõ ràng, khi khoảnh khắc đó đến, cả thế giới như chồng đồ chơi rút gỗ bỗng chốc gãy lìa, đổ sụp, hóa thành tro bụi mịn nhẹ, trút xuống cô như mưa rào.

Cô đánh mất tri giác trong vài giây, chỉ biết lưng mình cong lên, căng như thanh sắt. La Nhận không vội tiếp tục, cánh tay đỡ lấy lưng cô, chờ cô tự thả lỏng.

Cuối cùng cô cũng dần mềm người như anh muốn. Tiếng nấc đầu tiên, tựa hồ băng tan thành nước suối, không hề có chút phản kháng. Ánh mắt cô như hòa vào ánh trăng, bảng lảng mờ mịt. Cần cổ hơi ngửa về sau, đường cong mềm mại đung đưa theo nhịp thở.

Mộc Đại thức dậy trong ánh ban mai.

Là do ảo giác của cô chăng, mà tia nắng sớm này màu vàng óng, trong không khí vấn vít mùi hương khó tả, khô nóng tưởng chừng không chút hơi ẩm. La Nhận đã tỉnh trước cô, nghe thấy tiếng động liền quay sang nhìn.

Anh kéo chăn ra, để lộ bờ vai trần của Mộc Đại, những ngọn tóc đen lòa xòa trước ngực. Nắng sớm rắc lên da dẻ cô lớp phấn mịn lấp lánh.

Thế giới này đã hoàn toàn thay đổi chỉ sau một đêm, cảm giác không thực.

Mộc Đại muốn kéo chăn lên nhưng La Nhận không cho. Anh luồn tay dưới eo cô, nhổm người dậy từ trên cao nhìn xuống, ngắm hình xăm dao găm khắc chữ L.N. Thì ra, đâu phải đến tận đêm qua cô mới là của anh? Tấm thân này đã được cô trao gửi cho anh từ rất lâu rồi.

Anh cúi đầu hôn lên bụng cô. Từ loa ngoài của điện thoại di động đột nhiên vang lên giọng Tào Nghiêm Hoa: “A lô?”

Không ngờ La Nhận đang gọi điện thoại.

Âm thanh đột ngột đến từ thế giới bên ngoài thoắt chốc đánh bay bầu không khí trong phòng. Mộc Đại thấy đầu óc trống rỗng, hoảng đến mức không dám thở. La Nhận chỉ cười, đưa điện thoại lên tai, uể oải nói: “Anh dậy rồi à? Sang xem Nhạc Tiểu Phong đi, thằng bé đang ngủ một mình trong phòng, tôi sợ nó thức giấc lại quấy.”

Tào Nghiêm Hoa sửng sốt: “Nhạc Tiểu Phong? Không phải nó ngủ với tiểu sư phụ sao?”

La Nhận ậm ừ, bờ môi mơn trớn, làn hơi âm ấm theo cùng đầu lưỡi nhẹ nhàng di chuyển từ bụng cô lên trên, mút mát xương quai xanh rồi đến vành tai.

Mộc Đại nghiến răng chịu đựng.

La Nhận lại nói: “Không, đêm qua tôi đưa Mộc Đại ra ngoài ngắm sao.”

Vậy sao? Để trẻ con ngủ trong phòng một mình?

Mặc dù đêm qua rất yên tĩnh, không nghe thấy Nhạc Tiểu Phong quấy khóc, nhưng đề phòng bất trắc, Tào Nghiêm Hoa vẫn ba chân bốn cẳng vùng dậy khỏi giường.

Trong lòng hắn bùng lên cơn giận.

Bao nhiêu tuổi rồi chứ! Thà họ bảo phải tranh thủ thời gian lo việc đám cưới, đằng này lại… Có phải lũ nhóc dậy thì đâu mà ngắm trăng với chả ngắm sao!

Vừa mở cửa phòng, âm thanh huyên náo từ dưới tầng bất ngờ rộ lên. Cảm giác náo nhiệt rất đỗi quen thuộc, như thể trở về thôn Tào Gia, một ngày đẹp trời bất ngờ có bạn bè thân hữu lâu ngày tới chơi.

Hẳn vịn lan can nhìn xuống.

Anh chị Mao đều ở dưới sân cười nói vui vẻ. Bên cạnh Thần Côn là hai túi nilon to đựng đầy đồ trang trí cho lễ cưới, ông đang khua tay múa chân kể lể: “Nói ra thì khó tin, trong cơ thể một người mà có hai người cùng sống, là hai người thật đấy, không phải là hai nhân cách như Túi Nhỏ nhà ta đâu, mà lại còn là một nam một nữ, có thù oán với nhau nữa…”

Anh Mao xuýt xoa, rồi như chợt nhớ ra điều gì, liên hỏi: “Có phải Thạch… gì đó? Thế đã giải quyết được chưa?”

“Đương nhiên, người phụ nữ đó không sợ ai, nhưng lại sợ Tiểu Đường… Lạp Mẫu nhà chúng ta, hai người bọn họ đối diện trên bàn, đàm phán với nhau. Rõ ràng là đàn ông mà lại mang khuôn mặt phụ nữ. Ôi chao, tôi nhìn mà đứng tim luôn…

“Tiểu Đường khí chất ngời ngời, hất văng bát canh vào mặt kẻ kia, bàn cũng bị nhấc lên luôn… Mao Mao, tôi đã ghi chép đầy đủ cả rồi. Nếu anh quan tâm thì có thể đọc ghi chép của tôi…”

Sau đó, cả khoảnh sân vườn bỗng vang vọng tiếng reo vui của Nhạc Tiểu Phong: “Mẹ! Mẹ!”

Chương 8

Đến gần trưa, Mộc Đại dậy đi tắm rồi lấy máy sấy ra sấy tóc. Cô muốn về nhà nghỉ sớm hơn, nhưng Tào Nghiêm Hoa đã gọi điện cho La Nhận, nói hai người cứ thong thả về muộn chút cũng được, bên này đang dựng phông bắc rạp, giờ họ về chỉ tổ vướng tay vướng chân.

Tiếng máy sấy kêu ro ro, bao nhiêu khung cảnh buổi đêm chợt lướt qua tâm trí Mộc Đại. Tay chân cô run lên như có dòng điện chạy qua, buộc phải tựa vào bồn rửa mặt, sợ mình bủn rủn không đứng vững.

Đang sấy dở thì La Nhận bước vào, ôm cô từ phía sau.

Đây là lần đầu tiên hai người tiếp xúc cơ thể sau khi tỉnh dậy, nên Mộc Đại bối rối hết sức. Tay cô run run, gạt tắt công tắc máy sấy.

Không còn tiếng quạt gió, phòng tắm yên tĩnh trở lại, mùi sữa tắm thơm ngát vẫn vương trong không gian, tiếng nước tí tách thảng hoặc nhỏ xuống từ đầu vòi sen.

La Nhận hỏi: “Sao vậy?”

Mộc Đại không biết trả lời như thế nào, một lúc lâu sau mới nói: “Cảm thấy… hơi lạ.”

“Không thích sao?”

Cô nhỏ giọng: “Cũng không hẳn.”

La Nhận bật cười, cầm máy sấy tóc trong tay cô đặt sang bên cạnh, xoay người cô về phía anh: “Nào, nhìn anh này.”

Mộc Đại cúi gằm đầu né tránh, cô vẫn cảm thấy ngượng ngùng. La Nhận không ép, chỉ ôm cô vào lòng, tựa cằm lên trán cô, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc còn hơi ẩm: “Cô gái của anh.”

Mộc Đại chợt thấy cay cay sống mũi, mãi mới đưa tay ôm lại La Nhận. Cô chưa bao giờ gần gũi với ai nhường này, gần gũi đến mức cảm giác như lạc mất bản thân.

Từ lần đầu chạm mặt giương cung chĩa kiếm vào nhau, cho đến giờ một lòng một dạ đi theo anh, Mộc Đại không sao lý giải nổi mọi chuyện đã xảy ra như thế nào.

Một nỗi muộn phiền lo được sợ mất khiến cô không nỡ rời xa vòng tay này.

La Nhận cũng im lặng ôm cô, không nói gì thêm. Anh vốn dĩ luôn nắm bắt được cảm xúc của cô, như nắm bắt một chừng mực hoàn mỹ nhất.

Va phải một người như vậy trong đời không khác gì một bước hụt chân, ngã xuống rồi là không bò dậy được nữa. Chỉ có điều, cạm bẫy này êm ái, không khiến cô rách đầu đổ máu, buồn bã đau thương, cũng chưa từng bạc bẽo, khiến cô cam tâm tình nguyện “ngã vào”.

Ma xui quỷ khiến thế nào, Mộc Đại chợt hỏi: “La Tiểu Đao, anh thích em không?”

La Nhận nói: “Câu này thường hỏi trước khi vào việc chứ không phải xong việc mới hỏi thế này.”

Hỏi trước còn có cơ sở để quyết định. Còn sau mới hỏi chỉ có thể phụ thuộc vào người khác.

Mộc Đại ngẩng lên nhìn anh, khóe mắt ươn ướt, song ánh mắt vẫn kiên định đến thuần khiết.

La Nhận nhìn cô rất lâu mới cất lời: “Tối nay anh sẽ kết hôn với người con gái anh thương yêu nhất, em nghĩ anh có thích cô ấy không?”

Lúc họ trở về nhà nghỉ đã là buổi chiều, hoàng hôn sắp buông. Từ xa có thể nhìn thấy chữ Song Hỷ được dán trên cánh cửa khép hờ, cùng chiếc đèn lồng đỏ rung rinh trên móc cửa.

Bước vào nhà, hai khuôn mặt được nhuộm đỏ hồng dưới ngọn đèn lồng lắc lư trên đầu.

Bên trong về cơ bản đã trang trí xong, nào chữ hỷ đỏ nào ruy băng, còn cả bóng bay màu hồng buộc thành chùm trên cao. Do điều kiện có hạn nên đôi chỗ chuẩn bị còn hơi sơ sài giản dị, nhưng tràn đầy không khí ngày vui.

Trên quầy bar, trong mỗi chai lọ cổ cao đều cắm một bông huệ tây. Chị Mao thấy vậy còn góp ý với Mười Ba Nghìn, gã phân trần: “Chị ơi, đương nhiên em biết màu hoa hồng sẽ rực rỡ hơn, nhưng La Nhận và Mộc Đại đều không thích hoa hồng.”

Trong sân bắc rạp, bên cạnh kê một bàn dài phục vụ pha chế. Trên thiệp mời ghi giữa bữa tiệc, phù rể Mười Ba Nghìn phục vụ khách mời những màn pha chế rượu chuyên nghiệp, ngoài các loại Cocktail B52, Screwdriver, Dream Lake Leman, còn giới thiệu một món tự chế hạng nặng - Phượng Hoàng đầu bạc.

Dưới rạp kê hai bàn tròn lớn, nghe nói ngoài những khách mời trong kế hoạch, tất cả các khách đang trọ tại nhà nghỉ đều được mời. Ai nấy đều sẵn lòng chứng kiến khoảnh khắc hạnh phúc của cặp đôi mới, mặc dù phù dâu Viêm Hồng Sa đi phát thiệp mời đã nói rõ không cần quà cáp, đúng giờ tới dự tiệc là được, nhưng vẫn có người quyết nhét phong bì, vài người còn ngỏ ý mua quà mừng cô dâu chú rể.

Đầu bếp thuê ngoài đã vào vị trí, đủ loại nguyên liệu phục vụ cho tiệc cưới được bày la liệt từ trong ra ngoài gian bếp. Mọi người tất bật chuẩn bị nào món hấp, món rán, món xào… Tiếng dao thớt lách cách không ngừng.

Phòng sách bằng kính được chuyển đổi chức năng thành sân khấu ca nhạc. Thành cổ không thiếu các ca sĩ đường phố lưng đeo loa đi hát dạo, anh Mao đã mời hai người tới phụ trách mảng âm thanh cho tiệc cưới. Lúc này, hai người họ đang tập dượt ôm guitar so dây, hát thử theo lời ca khúc “Ngày mai em sẽ là cô dâu của anh”:

“Hôm nay em là cô dâu mới, hôm nay em là cô dâu của anh… la la..”

Giọng ca nồng nàn sâu lắng, biểu cảm ngây ngất mê say, hai chàng ca sĩ nom rạng rỡ đến nỗi anh Mao không khỏi lo lắng, sợ lát nữa giọng khách át giọng chủ: hôm nay rốt cuộc ai là cô dâu của ai đây…

Từ xa có đứa bé mặc áo bào vàng chóe như địa chủ nhỏ thời Thanh, đầu đội mũ vỏ dưa chạy tới, gọi: “Cô Túi Nhỏ!”

Ra là Nhạc Tiểu Phong, Mộc Đại dở khóc dở cười, cúi xuống bế nó lên, chiếc mũ vỏ dưa hơi rộng, cứ xộc xệch trên đầu, chụp xuống cả mắt cậu bé.

Theo nghi lễ do Thần Côn đặt ra, trong đám cưới nhất định phải có một em bé cầm hoa. Khi đến tiết mục cô dâu tung hoa, Nhạc Tiểu Phong được phân công đem bó hoa lên sân khấu đưa cho Mộc Đại.

Lúc dẫn Nhạc Tiểu Phong đi thuê quần áo, chủ tiệm giới thiệu bộ lễ phục đuôi tôm cho trẻ con nhưng Thần Côn nhất quyết không đồng ý, lý do là đụng hàng. Nhưng Nhạc Phong chắc mẩm rằng thực ra ông sợ Nhạc Tiểu Phong mặc lễ phục lên sẽ đẹp trai hơn mình. Anh cũng không buồn phản đối, con nhà mình vốn đẹp từ trong trứng, sao có thể bị lu mờ bởi mấy bộ quần áo chứ.

“Cô Túi Nhỏ, cô đi đâu thế, con tìm cô mãi.”

Nhạc Tiểu Phong vừa nói vừa phải lấy tay đẩy mũ mấy lượt.

Mộc Đại hôn chụt lên má cậu, còn chưa kịp đáp thì Thần Côn đã vội vàng chạy tới: “Nhạc Tiểu Phong, chuyên tâm diễn tập đi chứ. Hôm nay con là nhân vật chính, là đại minh tinh đấy biết chưa!”

Kỹ năng phỉnh phờ của Thần Côn vẫn điêu luyện như cũ.

Nhạc Tiểu Phong phụng phịu ra vẻ mắc bệnh ngôi sao: “Ai da, người ta mệt rồi.”

Thần Côn dọa: “Vậy bác đổi người đây, để bạn nhỏ khác vào thay thôi!”

Nhạc Tiểu Phong mất hai giây phân vân giữa nghỉ cho khỏe và con đường làm ngôi sao, ngọ nguậy trượt xuống, vừa đẩy lại mũ vừa giậm chân bình bịch theo Thần Côn quay lại sân khấu. Thần Côn vừa đi vừa khom người hướng dẫn cho cậu bé: “Đến lúc đó, con từ đây đi sang kia, đưa bó hoa cho cô Túi Nhỏ…”

Khóe mắt Mộc Đại ươn ướt, cảm giác ấm áp trào dâng trong lòng, thấy anh Mao đi qua bèn hỏi: “Đều là Thần Côn sắp xếp sao?”

“Ông ta?” Anh Mao khịt mũi, “Ông ta chỉ là chủ hôn thôi. Những việc còn lại…”

Anh chỉ vào La Nhận đang trao đổi gì đó với Mười Ba Nghìn ở gần: “La Tiểu Đao nhà em chỉ đạo hết, nói rằng dù điều kiện có hạn cũng phải tổ chức sao cho càng náo nhiệt càng tốt. Từ mời khách, mua đồ, trang trí… việc nào cũng cần đến tiền. Anh đâu thân với bọn em, sao mà lo liệu được, nếu cậu ấy không chịu chi thì lấy gì làm?

“Ý tưởng cũng là do bạn bè em nghĩ ra, thấy bảo ba người họ bàn bạc cả buổi chiều, ngoài tiệc mừng còn cần phần lễ lạt, ai cũng phải đóng góp tiết mục…”

Anh Mao đang thao thao bất tuyệt thì bị chị Mao sấp ngửa chạy tới cắt ngang: “Cô dâu về rồi à? Mau vào phòng chuẩn bị đi. Những việc khác để mọi người làm, em chỉ cần xinh đẹp là được rồi.”

Chị đẩy Mộc Đại về phòng. Phòng Phong Đường đã được khoác lên diện mạo mới, hôm nay đây sẽ vừa là khuê phòng xuất giá, vừa là phòng tân hôn.

Trước khi vào phòng, Mộc Đại không kìm được quay đầu nhìn lần nữa khung cảnh sôi động trong sân:

Nhạc Tiểu Phong đang diễn tập, hì hục đi tới đi lui, chốc chốc lại đưa tay đẩy chiếc mũ vỏ dưa.

Thần Côn cầm trên tay một tập tài liệu, phải, không biết ông lấy đâu ra tập tài liệu kín đặc chữ này, đang duyệt lại chương trình với Tào Nghiêm Hoa bên cạnh.

“Tào Béo, sau khi tôi phát biểu, sẽ đến tiết mục biểu diễn ảo thuật của cậu, chuẩn bị kỹ càng nhé!”

Trên nóc nhà đối diện, Viêm Hồng Sa bỗng đứng dậy, sau lưng là vòng móc dây đu, eo giắt cây pháo giấy, vươn vai vặn người rồi hô to: “Tôi bắt đầu nhé, bắt đầu đây này!”

Cô nàng giang tay như chim ưng sải cánh, trượt xuống theo dây thừng chăng trên nóc nhà. Được nửa đường, dây thừng chùng xuống, cô nàng treo mình giữa không trung, nhếch miệng cười ngượng rút ra cây pháo giấy, giật chốt hét vang: “Trăm năm hạnh phúc!”

Trong tiếng nổ, Thần Côn giậm chân: “Cô phải đu qua đây! Đu hẳn qua bên này mới được!”

Tào Nghiêm Hoa hứng đầy đầu giấy màu thong thả bình luận: “Tôi chưa từng thấy tiên nữ rắc hoa nào mới lạ thế này.”

…

Phòng Phong Đường.

Căn phòng đã được trang hoàng lại, chăn ga đều được thay mới, chị Mao đang canh cửa bên ngoài để Mộc Đại thay đồ.

Cô không chuẩn bị váy cưới, chỉ mang theo một bộ quần áo mới, quần skinny đen và áo len cashmere trễ cổ màu kem. Mặc xong soi gương, cô cuống lên giậm chân bình bịch.

Sau khi nhận tin, La Nhận nhanh chóng chạy đến, thuyết phục chị Mao mãi mới được cho vào phòng. Vừa vào cửa đã thấy Mộc Đại chỉ vào cổ: “Anh nhìn này, nhìn này!”

Tất cả đều là dấu vết do anh để lại, trước cổ lẫn sau gáy.

La Nhận nói: “Không sao, đây gọi là xuất huyết cơ học. Nguyên nhân chính là do mao mạch dưới da bị kéo giãn hoặc ma sát mạnh, không chết được đâu.”

Mộc Đại tức tối lấy gối đập anh.

La Nhận cười kéo cô vào lòng: “Dù sao lễ cưới cũng diễn ra vào buổi tối, không lộ đâu.”

Lại nói linh tinh.

Cuối cùng, La Nhận xõa tóc cô ra che gáy, lại kéo vài lọn buông trước ngực, còn chỉnh cho chiếc còi đính ngọc trai lủng lẳng ngay mép cổ áo.

Có vẻ vừa đủ che.

Mộc Đại lo lắng: “Em có nên quàng khăn không?”

“Càng giấu càng lộ đấy.”

Cô cắn môi: “Vậy thì… mua tạm bộ đồ mới có kịp không?”

La Nhận nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc trời đã tối, trên sân bắt đầu lên đèn, tiếng người dân náo nhiệt. Chị Mao bên ngoài gõ cửa: “Chú rể đừng ở trong đó nữa. Từ giờ chỉ cho khách nữ vào thôi.”

Mộc Đại hết cách, đẩy La Nhận ra ngoài: “Anh đi đi.”

Theo lời chị Mao, phong tục địa phương quy định các khách nữ được chọn hộ tống cô dâu khi chú rể đến đón phải gồm những người sau:

Một là gái chưa chồng, ví như bạn thân, phù dâu.

Hai là phụ nữ mới cưới chưa lâu, tốt nhất là mới sinh con trai, để cô dâu xin vía, cũng có nghĩa chúc cô dâu mới sớm sinh quý tử.

Ba là phụ nữ đã lập gia đình nhiều năm, từng trải, chững chạc, tượng trưng cho hạnh phúc bền lâu không chỉ dựa vào tình cảm ân ái vợ chồng mà còn cần đến tài khéo léo vun vén cuộc sống gia đình.

Trùng hợp làm sao, ở đây đều có đủ.

Rốt cuộc Mộc Đại cũng được gặp Quý Đường Đường.

Quý Đường Đường sở hữu vẻ đẹp khiến người đối diện cảm thấy dễ chịu. Mộc Đại không giỏi đoán tuổi, thoạt trông có vẻ cũng không hơn mình là bao. Nhưng Quý Đường Đường lại mang một vẻ điềm đạm của người từng trải, nhìn ai môi cũng tủm tỉm cười, mỗi động tác cất chân nhấc tay đều toát lên nét dịu dàng đằm thắm.

Nhạc Tiểu Phong chộn rộn ngoài cửa: “Con cũng muốn vào, mẹ con ở trong đó, cô Túi Nhỏ cũng ở trong đó, con cũng muốn vào trong cơ…”

Tiếng Nhạc Phong vang lên: “Nhạc Tiểu Phong, đây là quy định, chỉ có con gái mới được vào. Con là Nhạc Tiểu Phong hay Nhạc Tiểu Đường? Nếu con nhận mình là Nhạc Tiểu Đường thì ba cho con vào ngay.”

Không thấy tiếng ư hừ gì nữa, Mộc Đại buồn cười, tưởng tượng hình ảnh Nhạc Tiểu Phong phụng phịu đẩy lại chiếc mũ vỏ dưa.

Cuối cùng, hẳn thằng bé vẫn phải chịu thua rồi.

Đã là cô dâu thì cần trang điểm.

Viêm Hồng Sa trải hộp đồ trang điểm mới mua ra, ngắm nghía Mộc Đại thật kỹ: “Xem nào, chắc nên tô son trông cho có sức sống, đánh phấn mắt nữa, cho mắt có chiều sâu…”

Cô nàng bỗng thấy là lạ, cảm giác Mộc Đại trước mặt có vẻ xinh đẹp hơn bình thường. Nói xinh đẹp cũng không chính xác, mà đúng hơn là thêm phần đằm thắm nữ tính, ánh mắt long lanh, khuôn miệng kiều diễm. Cô nàng nhìn một lượt màu son trên khay, cảm thấy không có màu nào đẹp bằng màu môi thật của bạn mình.

Người sắp làm cô dâu có khác, quả nhiên đẹp hẳn lên.

Quý Đường Đường cũng đến phụ giúp, vô tình liếc thấy nơi cổ áo Mộc Đại thì sững lại giây lát.

Mộc Đại nhạy cảm trước ánh mắt đó, mặt bỗng chốc đỏ bừng, hai tay đang buông xuôi bấu chặt mép áo.

Quý Đường Đường thản nhiên cầm lấy cây cọ, chấm bột kẻ mày chải nhẹ lên lông mày Mộc Đại, nhân lúc mọi người không để ý mới hạ giọng hỏi cô: “Mấy vết đó đã được hai mươi tư tiếng chưa?”

Tim Mộc Đại giật thót, bị Quý Đường Đường nói toạc ra rồi. Nhưng cũng nhờ thế cô không còn căng thẳng nữa, cùng chia sẻ bí mật khiến Mộc Đại cảm thấy thân thiết hơn với Quý Đường Đường. Cô thì thầm đáp: “Chưa.”

Quý Đường Đường “ừ” một tiếng rồi quay sang chị Mao: “Chị dâu ơi, bảo nhà bếp luộc giúp em hai quả trứng nhé.”

Viêm Hồng Sa nghe được cũng a dua: “Cho em một quả nữa, em cũng đói quá.”

Trứng luộc nhanh chóng được mang đến, Quý Đường Đường nhân lúc còn nóng bóc vỏ, bọc một quả vào vải sô rồi đưa cho Mộc Đại: “Chỗ nào có vết thì cứ lăn lên.”

Mộc Đại xoay người, cố tránh ánh mắt Viêm Hồng Sa và chị Mao, thì thào hỏi: “Có hiệu quả không?”

Thật kỳ lạ, cô cảm thấy Quý Đường Đường đột nhiên thất thần giây lát, như chợt nhớ ra chuyện gì, sau đó nhoẻn miệng cười hiền: “Tôi thấy khá hiệu quả.”

Thời gian đang đếm ngược, bên ngoài đã thêm phần huyên náo, người huýt sáo kẻ hò reo. Chị Mao đi ra ngoài, lát sau quay lại truyền đạt trình tự lễ cưới được Thần Côn căn dặn: “Chúng ta sẽ đơn giản hóa thôi, không có mấy màn chặn cửa thách rể, tới giờ đẹp thì La Nhận vào đón Mộc Đại, em mở cửa đi ra cùng cậu ấy là được, những việc còn lại không cần phải lo.”

Không lo lắng, nhưng vẫn có chút căng thẳng. Bao nhiêu người cả quen lẫn lạ đều nhìn vào cô, chỉ nghĩ đến thôi cũng phát hoảng.

Anh Mao từ ngoài gõ cửa nói vọng vào: “Họ nhà gái đến rồi.”

Nhà gái? Dì Hồng sao? Mộc Đại thoáng sững người, rồi mới nhớ ra, là đại sư huynh.

“Nhà gái muốn gặp Mộc Đại, nói rằng đại diện cho sư môn có chuyện cần trao đổi riêng. Người bên trong ra ngoài hết đi.”

Phải ra thôi, lúc này nhà gái là nhất.

Ngoại trừ Mộc Đại, những người khác đều ra ngoài, vừa mở cửa đã thấy ánh đèn bên ngoài rọi loang loáng, không khí náo nhiệt quyện lẫn hơi rượu cùng mùi vị của các món ăn sắp dọn lên bàn tiệc, khiến người ta như chếnh choáng.

Quý Đường Đường đi cuối, ra đến cửa còn không quên quay lại nháy mắt với Mộc Đại, như nhắc cô đừng quên giấu mấy vết hôn trên cổ.

Một người đàn ông vóc dáng rắn rỏi, bước chân vững chãi, phong thái đĩnh đạc đi ngang qua Quý Đường Đường.

Quý Đường Đường khựng lại, đầu ngón tay khẽ run, mồ hôi túa ra từ lòng bàn tay.

Trong thoáng chốc, quang cảnh trước mắt bỗng dưng bặt tiếng, cô như đang đứng trong bãi huấn luyện trống trải, mặt đau tê dại sau khi phải nhận một cú đấm trời giáng, bên cạnh là một người đàn ông đang gào thét vào mặt cô.

“Cô là lợn à, không phải đã dạy đánh thế nào rồi sao?”

“Nửa năm rồi, cô phải hạ được hai ba gã đàn ông, chứ không phải hai ba con gà trống! Tôi lấy đâu thời gian đợi cô tiếp thu!”

Những ngày tháng xa lắc dù không cố gắng để quên cũng đã dần phai nhạt, tựa hồ đám mây tích tụ nơi chân trời, bỗng bị cơn gió tình cờ thổi bay đến trước mặt.

Cô những tưởng quãng thời gian đó đã là quá khứ, nhưng hóa ra quá khứ sẽ không bao giờ chết, thậm chí còn chưa bao giờ qua đi.

Ánh đèn lung linh bên ngoài hóa thành những đốm lấp lánh trong mắt. Cô không hề biết trước khi vào phòng, Trịnh Minh Sơn đã thoáng quay đầu nhìn mình.

Đột nhiên khuôn mặt của Nhạc Phong hiện ra, anh đang huơ tay trước mắt cô: “Bà xã, sao lại ngây người ra thế?”

Quý Đường Đường sực tỉnh.

Hóa ra cô đã đứng sững rất lâu rồi.

Nhạc Phong nhoẻn cười, không hỏi han thêm, chỉ đưa tay ra nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô đút vào túi mình.

Quý Đường Đường bỗng thấy bắp chân nặng trĩu, cúi xuống nhìn, ra là địa chủ nhỏ thời Thanh - Nhạc Tiểu Phong đang vòng tay ôm lấy chân mẹ, ngẩng đầu nhìn lên: “Mẹ, sao mẹ lại ngây ra thế?”

Chiếc mũ vỏ dưa lại sụp xuống mắt, làm hai hàng mi nhỏ cứ chớp chớp dưới vành mũ.

Quý Đường Đường bật cười, bảo Nhạc Phong: “Tối nay chắc em sẽ uống thêm vài chén, chúc rượu thêm vài người, nếu say thì anh phải cõng em về đấy.”

Nhạc Phong nói: “Chứ sao? Anh không cõng thì ai cõng?”

Nhạc Tiểu Phong nghếch đầu hóng hớt: “Con! Con!”

Nhạc Phong cúi đầu nhìn cậu bé, đá mông con trai: “Đi ra kia, vợ ai người ấy cõng!”

Anh kéo Quý Đường Đường nhập tiệc, Nhạc Tiểu Phong bị bỏ lại, hậm hực đưa tay đẩy mũ: “Người ta vẫn chưa có mà!”

Trịnh Minh Sơn đem của hồi môn đến cho Mộc Đại.

Món quà được bọc trong tấm lụa đỏ, thêu hình đôi uyên ương nghịch nước, vải lụa đã hơi bạc màu, mang dấu ấn thời gian.

Mộc Đại cẩn thận mở ra.

Đó là một bộ trang sức bạc, do cất giữ lâu ngày nên đã bị phủ một lớp oxy hóa màu xám. Cô tỉ mẩn xếp từng món ra ngắm, nào kiềng cổ, vòng tay, nhẫn, hoa tai, mặt dây chuyền, hoa cài cổ áo, khuy cài tay áo.

Trên mỗi món đồ bạc hầu như đều được khắc chìm hình hoa mai.

Mộc Đại giật mình sửng sốt.

Trịnh Minh Sơn gật đầu: “Chỉ thiếu một món là trâm cài tóc. Em hiểu mà, sư phụ đeo chiếc trâm đó cả một đời, nên anh để sư phụ mang nó theo rồi. Từ trước sự phụ đã dặn anh, đây là bộ trang sức cưới đặt thợ bạc khéo léo chế tác, dù bằng bạc, không mấy giá trị, nhưng người vẫn mong có thể trao chúng cho em khi em kết hôn. Giờ sư phụ không còn nữa, anh thay người đem tới cho em.”

Bên ngoài vẳng vào tiếng cười nói vui vẻ, mắt Mộc Đại chợt nhòe đi.

Trịnh Minh Sơn vỗ vai cô: “Không sao đâu, cả đời sư phụ chưa từng yếu hèn hay uất ức, cuối đời thu nhận được đệ tử như em cũng mãn nguyện rồi. Sư phụ đã thắng trận chiến cuối cùng, và nở nụ cười trước khi ra đi.

“Có một câu, anh muốn hỏi em, cũng là thay mặt sự phụ hỏi em.”

Mộc Đại bất giác căng thẳng, đưa tay lau mắt, ngồi lại ngay ngắn.

“Sư phụ nói, lúc nào con bé Mộc Đại cũng hỏi, sư phụ ơi trông con có lợi hại không? Có khiến người khác sợ không? Rồi thích mặc quần áo đen, đeo vòng cổ hình đầu lâu, nói rằng như thế mới ngầu, mới chất, tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi, nghênh ngang ngạo nghễ với đời.”

Mộc Đại cười mà mắt ầng ậng nước. Là cô đó sao? Hình như đúng rồi, trước đây cô luôn mơ ước vậy, nói theo cách giang hồ thì là muốn làm kẻ có máu mặt, trợn mắt một cái đến trái đất cũng phải rung chuyển, muốn khác biệt trong mắt người khác, muốn được kính ngưỡng, nể sợ.

“Sư phụ hỏi giờ em còn muốn như vậy hay không?”

Mộc Đại cười, rồi lắc đầu.

Không phải muốn hay không muốn, mà là không còn quan trọng nữa, bản thân cô hiện tại đã đứng ở một vị trí hoàn toàn khác rồi.

Trịnh Minh Sơn bật cười.

“Sư phụ còn nhờ anh chuyển lời với em rằng, người học võ chúng ta luôn tích lũy sức lực cho bản thân, mà không chỉ người học võ, bất kể ai cũng như vậy thôi, đều tích lũy sức lực, đều phải tự sức mình đối mặt với thế giới. Thế giới này rộng lớn biết bao chứ.

“Đừng cố phô trương bản thân, khinh thường, huênh hoang hay nổi nóng với thế giới. Cố gắng chống lại nó chỉ khiến bản thân mất sức mà thôi. Thế giới rộng lớn như vậy, dù ta dốc sức chọi nó thế nào, nó cũng đều sẽ tiếp nhận hết, để rồi đến khi ta sức tàn lực kiệt, thì chỉ còn cách buông xuôi mặc nó kéo đi xềnh xệch.

“Phải giữ sức, đừng hoảng loạn, khi bản thân đã sung sức vững vàng, thế giới này sẽ chẳng thể nào đánh ngã được em. Em cứ đi đường em, khiêm tốn đón nhận thế giới, nó sẽ báo đáp em, những gì em muốn, tự nhiên sẽ tới.”

Mộc Đại khẽ đáp: “Đại sư huynh, em ổn cả mà.”

Trịnh Minh Sơn yên lặng nhìn Mộc Đại.

Lúc này, bên ngoài bỗng xôn xao tiếng người.

Đến giờ rồi sao? Mộc Đại ngẩng đầu lên, giọng Viêm Hồng Sa đã ở ngay ngoài cửa: “Mộc Đại, mở cửa đi, đến giờ rồi!”

Có cả giọng Tào Nghiêm Hoa: “Tiểu sự phụ, cô dâu mới phải ra mắt quan viên hai họ đi thôi, đừng trốn nữa.”

Thực sự bắt đầu rồi, rõ ràng đã đợi cả buổi chiều, nhưng khi khoảnh khắc này tới, cô vẫn không kịp đề phòng.

Mộc Đại đứng dậy, cổ họng khô khốc, nghĩ đến việc phải đối mặt với bao nhiêu ánh mắt ngoài kia, bắp chân cô bỗng run lên vì căng thẳng.

Trịnh Minh Sơn nói: “Nào.”

Anh nắm tay Mộc Đại dẫn cô ra cửa, lòng bàn tay anh dày dặn, ấm áp và mạnh mẽ.

Mộc Đại với tay xoay nắm cửa, rất nhanh đã xoay đến kịch vòng.

Cô ngước nhìn Trịnh Minh Sơn.

Trịnh Minh Sơn nói: “Đi đi. Đời người rất dài, cũng nhiều trúc trắc. Sau đoạn đường này sẽ còn vô số đoạn đường. Hãy cứ vững vàng, đi từng đoạn một.”

Hãy vững vàng, đi từng đoạn một, vượt qua trở ngại và đối mặt với thế giới.

Mộc Đại bật cười, kéo cửa mở ra.

Cùng lúc đó, tại dãy Phượng Tử.

Tào Giải Phóng một thân một gà, vẻ mặt nghiêm túc, bỏ lại đám bạn gà rừng vẫn cùng chơi đùa thường ngày, cũng như cô gà mái cứ quấn quýt xung quanh vì phải lòng cậu chàng, ngúng nguẩy bước lên bệ đá chính giữa dãy Phượng Tử.

Trời lạnh, tuyết trên đỉnh núi càng tích càng dày, đã bao ngày chưa tan. Đỉnh núi Phượng Tử như một cái bóng khổng lồ đội tuyết trắng trong màn đêm.

Trên cổ Tào Giải Phóng lanh canh hai tấm biển nhỏ: “Một chú gà ngoan” và “Gà của Tào Nghiêm Hoa”.

Nó đi vài vòng quanh mép vách đá, rồi đột ngột dừng lại, hướng về phía mặt trăng mọc lên sau sườn núi, dốc hết sức lực, dựng cả lông cánh, gáy vang: “Ò… ó… o… o!”

Thiết nghĩ, có thể dịch ra là: trăng tròn hoa thắm, trăm năm hòa hợp, uống cạn ly này, đừng sợ uống say, say cũng không sao, chúng ta mãi là bạn tốt.

Ngoại truyện:
MAI HOA CỬU NƯƠNG

1

Thôn Tào Gia, nhà Tào Nghiêm Hoa.

Bố Tào Nghiêm Hoa cầm cây chày cán bột, mắt trợn trừng, phì phò thở dốc, hai nhúm râu trắng trên mép rung rung.

Thằng con trời đánh bỏ nhà đi hơn mười năm không về hiện đang đứng ngay cửa ra vào trước mặt ông. Hắn mặc âu phục, thắt cà vạt, quần dài phải xắn gấu đến mắt cá chân, để lộ cái bụng bia như đàn ông trung niên.

Hiềm khích tích tụ bao năm vẫn dâng lên ngùn ngụt khi ánh mắt họ chạm nhau. Tào Nghiêm Hoa bứt rứt nới lỏng cà vạt, hết lần này đến lần khác.

Sau lưng hắn, bà con lối xóm đã tụ tập đông đúc ở khoảnh sân con để hóng chuyện, tiếng thì thào to nhỏ như từng đợt sóng rì rầm vỗ vào tai:

“Đúng là thằng con lớn nhà họ Tào đấy hử? Tào Thổ Đôn phải không?”

“Cái thằng ương ngạnh này, đi biệt tận mười mấy năm, ông Tào lúc nào cũng đòi đánh gãy chân nó đấy…”

“Kim Hoa chờ nó bao nhiêu năm nay, nghe nói vẫn một mình lẻ bóng.”

“Thổ Đôn béo quá nhỉ, khi xưa bỏ đi gầy như con khỉ, xem chừng ở bên ngoài cũng ăn nên làm ra rồi…”

Trong nhà, Thanh Sơn khúm núm trước ông Tào, sắm vai trò “thuyết khách” rất đúng lúc đúng chỗ.

“Bác à, bác xem anh họ khó khăn lắm mới quay về, những chuyện đã qua thì mình cho qua thôi, chúng ta hãy nhìn về tương lai…” Vừa nói Thanh Sơn vừa móc trong túi ra xấp danh thiếp Tào Nghiêm Hoa đã nhét cho anh ta từ trước, lần lượt chìa ra trước mắt ông Tào.

“Bác xem anh họ con này, cũng bươn chải giỏi ra phết. Bác nhìn đi, phó chủ tịch hội đồng quản trị công ty trách nhiệm hữu hạn Hợp Tan Tùy Duyên thành phố Lệ Giang… Cả đây nữa, tổng giám đốc tập đoàn nhà hàng Phượng Hoàng Lâu…”

Tào Nghiêm Hoa bứt rứt hắng giọng.

Đây là chiêu mà chú em Ba Ba bày cho hắn.

Sau đám cưới của Mộc Đại và La Nhận, nhóm năm người bọn họ chia tay mỗi người một ngả.

La Nhận và Mộc Đại tận hưởng thế giới riêng, Mười Ba Nghìn theo Viêm Hồng Sa đi Côn Minh lo liệu đống đá quý đem về từ Tứ Trại. Còn Tào Nghiêm Hoa thì quyết định trở về quê hương xa cách nhiều năm để hàn gắn mối quan hệ với gia đình, đồng thời giúp Mộc Đại hoàn thành tâm nguyện. Lần trước bị rơi xuống hồ đá ở ngọn núi sau thôn Tào Gia, Mộc Đại phát hiện ra một đống hài cốt, và từng thề rằng nếu có thể ra ngoài an toàn, nhất định sẽ chôn cất những người đó cẩn thận.

Vì Tào Nghiêm Hoa một thân một mình “chinh chiến”, mọi người đều tỏ ra săn sóc hắn theo cách riêng. Còn nhớ trước hôm xuất phát, trong quán bar dưới tầng trệt nhà nghỉ của anh Mao, nắng chiếu xuyên qua kính cửa sổ rọi lên khuôn mặt Mười Ba Nghìn, gã nói: “Tào Béo, hơn mười năm nay anh chưa về nhà, không phải cứ vác mặt về là có thể hàn gắn mối quan hệ được đâu. Có biết anh cần gì nhất để ông già không đánh anh không?”

Viêm Hồng Sa tranh trả lời: “Thành khẩn!”

Mười Ba Nghìn chưa bao giờ là thành phần có lý lịch trong sạch, nghe câu trả lời này mặt tỏ rõ vẻ khinh bỉ.

Mộc Đại nói: “Tào Béo, hay là anh về tới nhà thì quỳ xuống bò tới chỗ bố anh, ôm chân bố khóc chết đi sống lại, sau đó đấm ngực tự tát sao cho khéo, tôi nghĩ bố anh cũng không đành lòng đánh anh nữa đâu.”

Vậy còn có chút thú vị.

Ánh mắt Mười Ba Nghìn chuyển sang La Nhận.

La Nhận cười nói: “Nhìn tôi làm gì? Tôi đứng về phía ông Tào, tán thành cho Tào Nghiêm Hoa lên bờ xuống ruộng thì thôi. Dù sao anh ta cũng da dày thịt chắc, giờ lại có cả hung giản trên người, đánh thoải mái cũng không chết được đâu. Cứ để ông già trút giận coi như là tận hiếu”

Không thấy có cao kiến gì hơn, Mười Ba Nghìn đành công bố đáp án.

Chỉ hai chữ: thân phận!

Gã nhấn mạnh: “Xa nhà hơn chục năm, trở về vẫn hai bàn tay trắng, ông già anh mà thấy chắc chắn sẽ ba máu sáu cơn ngay. Nhưng nếu anh có thân phận thì lại khác, đấy gọi là áo gấm về làng, vinh quy bái tổ! Anh ăn nên làm ra, ông già anh cũng nở mày nở mặt, không nỡ giơ gậy lên đâu.”

Phải nói rằng, Mười Ba Nghìn cược trúng phóc.

Nghe thấy mấy chữ “phó chủ tịch hội đồng quản trị”, yết hầu ông Tào vô thức nhấp nhô. Rồi đến ba chữ “tổng giám đốc” thì gân xanh trên bàn tay cầm chày cán bột của ông cũng dần biến mất.

Ông chê Thanh Sơn nói nhỏ, cố tình hỏi lại: “Tổng cái gì cơ?”

Thanh Sơn sang sảng đáp: “Bác ơi, con nói anh Thổ Đôn làm tổng giám đốc ạ!”

Theo đúng ý ông Tào, thông điệp này bay vụt qua song cửa như một viên đá được định vị chính xác, rơi tõm xuống hồ nước là mấy bà cô đang hóng hớt ngoài sân.

Không ngoài dự liệu, một làn sóng xì xào khác lại rộ lên: “Tổng giám đốc? Không ngờ luôn đấy.”

“Chả thế! Tổng giám đốc là cao hơn hẳn giám đốc ấy chứ!”

“Cho nên, tôi đã bảo rồi. Tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi đấy!”

…

Ông Tào ngồi xuống chiếc ghế trong phòng khách, đặt cây chày cán bột bên thành ghế. Thanh Sơn thở phào nhẹ nhõm, nháy mắt thật lực với Tào Nghiêm Hoa, hắn hiểu ý lăng xăng chạy tới, xách ấm trà trên bàn rót nước cho bố.

Trong tiếng nước chảy đều đều, ông Tào cất giọng:

“Ở ngoài làm vương làm tướng thế nào thì về đến cái nhà này vẫn phải gọi tôi là bố! Đừng tưởng có thể vênh váo trước mặt bố anh, nghe chưa?”

Tào Nghiêm Hoa vội vàng gật đầu: “Vâng vâng.”

“Cái công ty Tùy Duyên gì đó, anh quản lý bao nhiêu người cả thảy?”

Trong đầu Tào Nghiêm Hoa thoáng hiện lên hình ảnh bà Hoắc Tử Hồng và chú Trương: “Hai mươi… hơn hai mươi người ạ.”

“Cũng không nhiều… Có phòng làm việc riêng không? Có máy lạnh không?”

“Còn cái tập đoàn nhà hàng kia, có nhiều nhân viên hơn không?”

Khuôn mặt bác Trịnh dập dềnh trước mắt Tào Nghiêm Hoa, hắn định thần lại: “Nhiều, riêng phục vụ thôi cũng hơn năm chục ạ.”

2

Trước Bia Giải Phóng vốn dĩ đang tấp nập du khách chụp ảnh, khi Vạn Phong Hỏa ngang qua, bao nhiêu ống kính hầu như đều lia cả về phía y.

Y mặc áo sẩm dài, khoác áo ngoài ngắn, đầu đội mũ vỏ dưa bằng lụa bóng màu đen. Lần này y không xách theo lồng chim, mà vắt trên vai chiếc đáp liệm bằng vải thô, bốn góc thắt nút như ý, mặt trước viết bốn chữ bằng bút lông: Ra vào an toàn.

Đáp liệm là một loại túi vải sử dụng phổ biến trong thời đại cũ, nay đã được thay thế bằng đủ loại túi xách, ba lô. Nhưng Vạn Phong Hỏa tin rằng xu hướng luôn quay trở lại, chưa biết chừng một ngày nào đó, chiếc đáp liệm này còn có thể bước lên sàn diễn thời trang quốc tế ấy chứ.

Y lượn qua các ngõ phố, thản nhiên bước lên cầu thang dẫn lên tầng hai. Đồng hồ treo tường trước cửa nhà hàng lẩu Lão Cửu đang chỉ số 10. Đây không phải giờ kinh doanh, nhưng nồi lẩu trên chiếc bàn trong góc đã sôi ùng ục.

Hơi nước bốc nghi ngút, mùi thơm lừng cả quán, lại gần nhìn thì là lẩu chín ngăn. Ngồi bên bàn có hai người khách, một nam một nữ, nhưng nước chấm bát đũa thì có đến ba bộ.

Vạn Phong Hỏa không khách sáo, vén vạt sau áo ngồi xuống, không đợi ai mời đã cầm đũa ngoáy thẳng vào ngăn lẩu chính giữa. Ăn lẩu chín ngăn cần có bài có bản, ngăn giữa lửa mạnh nhất, không hợp nấu lâu, chỉ nên nhúng những đồ chần qua là chín.

Y vớt lên một gắp sách bò, chấm vào đĩa dầu mè, lấp đầy cái bụng trước.

Mộc Đại ngồi đối diện trừng mắt: “Vạn Phong Hỏa, không có bữa cơm nào miễn phí đâu, đã nói rồi đấy, ông cho tôi thông tin, tôi mời ông ăn lẩu.”

Vạn Phong Hỏa chặc lưỡi cảm thán: “Con bé này cần thì xun xoe, không cần thì lạnh nhạt. Có việc cần nhờ thì gọi tôi là chú Vạn, xong việc rồi thì gọi Vạn Phong Hỏa. Vụ lợi đến thế này mà La Nhận cũng ưng được nhỉ?”

Mộc Đại phớt lờ câu móc mỉa của y, đi thẳng vào đề: “Tại sao thông tin về sự phụ tôi ít thế?”

Lúc đầu, Vạn Phong Hỏa nể tình cô là một đệ tử có tình có nghĩa nên hào sảng nhận vụ Mai Hoa Cửu Nương, còn ưu đãi giảm giá 20%. Nhưng lúc bắt tay vào làm mới thấy nan giải. Y giăng lưới khắp nơi nhưng chẳng thu được mấy, chắp nối bao nguồn thông tin vẫn không đủ một tờ giấy A4. Chính Vạn Phong Hỏa cũng cảm thấy bế tắc, gọi điện cho Mộc Đại nói: “Thông tin tìm được thực sự có hạn, thế này đi, tiền bạc coi như khỏi, cô mời tôi một bữa lẩu là được.”

Mộc Đại lấy làm khó hiểu: “Ông nghe ngóng về người bình thường dễ dàng lắm mà, sao đến sư phụ tôi thì lại khó thế. Năm xưa sư phụ dù gì cũng là người nức tiếng xa gần.”

Có thể cô nói không sai, nhưng mấu chốt là: thời kỳ đó rất nhiều biến động, các nhân vật lưu danh sử sách xuất hiện vô số, đẳng cấp như Mai Hoa Cửu Nương có lẽ còn chẳng được nhắc đến trong các ghi chép cấp huyện.

Vạn Phong Hỏa giận dỗi: “Chuyện gì chả có ngoại lệ! Người nổi tiếng á? Kiến Văn Đế thời Minh còn nổi tiếng hơn sư phụ cô ấy chứ? Người ta còn là hoàng đế một thời nhé, cuối cùng thì sao? Một vị hoàng đế khác là Chu Đệ huy động nguồn lực cả nước, còn phái Trịnh Hòa dong thuyền lớn sang Tây Dương để tìm, có tìm thấy không? Tìm thấy không nào?”

Y tự thấy ví dụ này rất có cơ sở, người thức thời ắt biết đường ngậm miệng.

Nào ngờ La Nhận thình lình xen vào: “Tôi nghe nói Kiến Văn Đế sau đó ẩn náu trong Thập Vạn Đại Sơn ở Thượng Tư, Quảng Tây, nên dong thuyền sang Tây Dương tìm rõ ràng là sai hướng.”

Vạn Phong Hỏa nghẹn họng, hồi lâu không tìm được lời nào phản bác, đành sáng suốt dừng chủ đề này tại đây, cúi xuống vạch đáp liệm rút ra một bì thư, vỗ bộp lên bàn, định đẩy tới trước mặt Mộc Đại, ai ngờ cô đã nhanh tay cầm lên ngay: “Bàn ăn toàn là dầu, đừng làm bẩn.”

Cô giở ra xem, đúng là trò bịp: đây nào phải văn bản quý giá xa xưa gì, chẳng qua là một phong thư kiểu cũ làm bằng giấy xi măng, nội dung bên trong thì được viết bằng bút lông theo chiều dọc trên giấy viết thư kẻ ô đỏ.

Mộc Đại thầm chê trách: lấy hình thức bù đắp nội dung, vẽ vời thêm chuyện.

Cô xem kỹ thì thấy chữ trên hai trang giấy đều khá to, có lẽ do thông tin thiếu thốn nên đành đẩy cỡ chữ, trang đầu tiên vỏn vẹn chỉ có hai dòng.

Dòng đầu liệt kê thông tin cơ bản: Mai Hoa Cửu Nương, nữ, không rõ ngày tháng năm sinh, qua đời tháng trước, đệ tử gồm Trịnh Minh Sơn và Mộc Đại.

Mộc Đại nghiến răng: “Thông tin này cần thiết chắc? Ông không nói thì tôi cũng biết.”

Vạn Phong Hỏa cắm đầu ăn, đôi đũa thoăn thoắt nhúng trụng đồ lẩu, chắc sợ lát nữa thôi Mộc Đại sẽ lật cả cái bàn này không cho y ăn nữa.

Dòng thứ hai cũng toàn thông tin vớ vẩn, La Nhận liếc đọc, đại ý là vào sư môn không cần thi cử.

Giây tiếp theo, mắt Vạn Phong Hỏa hoa lên, định thần lại đã thấy Mộc Đại kéo xệch đĩa thịt bò vân mỡ trước mặt y về phía mình, đũa của y vừa rồi chỉ kịp gắp vào không khí.

Đòn thù của Mộc Đại rất thẳng thừng thô bạo, La Nhận bấm bụng cười.

Vạn Phong Hỏa hắng giọng, mắt liếc xéo tờ giấy: “Chuyện này tôi xin có lời giải thích. Hồi đó, nhân vật nổi tiếng nhất phường lục lâm phía Bắc là Yến Tử Lý Tam. Đến nỗi rất nhiều cao thủ tầm trung muốn che giấu thân phận đều mượn danh Lý Tam. Còn cả đám quan phủ yếu kém, có vụ trộm cắp nào không phá được đều đổ lên đầu Lý Tam. Khoa trương nhất có giai đoạn, một dải Bắc Kinh - Thiên Tân - Hà Bắc có đến tận mấy Lý Tam. Tôi ngờ rằng sư phụ cô ấy à, không làm gì rạng danh môn phái nên đi ra ngoài cũng chỉ tự xưng là Yến Tử Môn.”

Mộc Đại rúng động: sinh thời đúng là sư phụ từng kể, những lúc ra ngoài hành tẩu người đều xưng là Yến Tử Môn.

Mộc Đại miễn cưỡng đẩy trả đĩa thịt bò cho y: “Nhưng sư phụ tôi kể có mấy lần đi cướp của nhà giàu cũng từng xưng danh Mai Hoa Cửu Nương.”

Vạn Phong Hỏa gảy đũa vào đĩa thức ăn: “Cô phải xem đó là thời đại nào. Chiến tranh địch họa liên miên, đâu đâu cũng đánh nhau, hằng hà sa số nhân vật hào kiệt phải gieo mình xuống sông Dương Tử như diều đứt dây. Đã nói không có thông tin tức là không có tin tức, sư phụ cô cướp của nhà giàu mấy lần, cộng cả lại có đủ ghi danh sử sách không?”

Mộc Đại câm nín, thầm nghĩ chắc không còn hy vọng gì nữa rồi. Đúng lúc này, Van Phong Hỏa lại đổi giọng:

“Nhưng mà, cô xem tờ sau đi, thực sự có thứ hay ho đó.”

Thật sao? Mộc Đại bán tín bán nghi, tráo tờ thứ hai lên.

Vẫn không nhiều chữ, nhưng cô mới đọc lướt qua đã thình lình biến sắc mặt: “Sư phụ tôi từng cướp bổng lộc quân đội?”

Vạn Phong Hỏa rất hài lòng trước phản ứng của cô. Đối với y, mức độ kinh ngạc sửng sốt của khách hàng chính là thước đo giá trị tin tức mà y đem lại.

“Đúng vậy, thời kỳ đó, tuy trên danh nghĩa có chính quyền trung ương, nhưng đám quân phiệt địa phương vẫn thay nhau chiếm núi xưng vua, đặc biệt là ở vùng biên giới Tứ Xuyên - Thiểm Tây giao tranh liên miên. Sư phụ cô từng ra tay ở đó, cướp bổng lộc của một tên quân phiệt họ Dung thuộc hệ quân phiệt Sơn Tây, nghe nói toàn là đồng bạc trắng phau phau. Nhưng khi đó tin tức truyền ra là, toán cướp dù võ nghệ cao cường vẫn không thể đọ lại với súng ống nên đều bị bắn chết.”

Khoảnh khắc im lặng kéo dài như vô tận, chín ngăn lẩu sôi ùng ục, bong bóng thi nhau nổi lên mặt nước lẩu rồi vỡ tung tóe.

La Nhận đột nhiên lên tiếng:

“Chưa chắc Mai Hoa Cửu Nương đã chết trong vụ ấy, có điều… Mộc Đại, anh nhớ em từng kể chân của sư phụ từ lâu đã tàn phế. Em nghĩ có liên quan đến vụ cướp bổng lộc quân đội này không?”

3

Phố xá vừa lên đèn, Viêm Hồng Sa xách túi hành lý bên trong đựng hơn chục cục đá, hì hục theo sau Mười Ba Nghìn.

Đến nơi, Mười Ba Nghìn đứng lại, Viêm Hồng Sa cũng ngước lên nhìn bảng hiệu.

Đó là một khách sạn bốn tầng, bảng hiệu kiểu hộp đèn cũng như mặt tiền chẳng lấy gì làm bắt mắt: “Nhà Khách”.

Viêm Hồng Sa bán tín bán nghi: “Đây á?”

Mười Ba Nghìn trả lời: “Chính nó.”

Gã lên giọng dạy đời Viêm Hồng Sa chẳng chút nể nang: “Đồn Đận, không phải tôi chê cô đâu, nhưng cô dù sao cũng xuất thân từ gia tộc săn báu vật, tạm xem như dân chuyên nghiệp, thế mà ngay nơi này cũng không biết là sao?”

Viêm Hồng Sa cúi gằm đầu, hồi lâu mới lầm bầm: “Thì vì tôi thật thà.”

Ngọn nguồn câu chuyện bắt đầu từ đống đá quý ở Tứ Trại.

Đá quý dù quý đến đâu cũng là đá, muốn trả được nợ thì phải trải qua quá trình đổi đá thành tiền.

Viêm Hồng Sa vô cùng thật thà, đề nghị mời mấy chủ nợ tới dùng bữa, cho bọn họ xem mấy viên đá. Nếu gán nợ được thì tốt, không được thì cũng có thể quy ra một con số, bớt tí nào hay tí ấy.

Mười Ba Nghìn nghe xong phán đúng một câu: “Dẹp!” Sau đó, Viêm Hồng Sa còn bị gã lên lớp một bài te tua.

Đại ý là: dù mắc nợ thì cũng phải giữ phong thái! Khúm núm để chủ nợ định giá khác gì đưa đầu ra cho người ta cưỡi, lại còn mong được giá cao?

Gã còn dạy cô nàng: “Đây là kinh doanh, đã làm ăn thì phải mạnh mẽ quyết liệt. Trước tiên phải coi hàng của mình là thứ quý giá không đâu có thì mới có thể tự tin ra giá với người ta. Đằng này lại ‘không gán được nợ thì cũng có thể quy ra một con số’, bản lĩnh của cô ở đâu hả?”

Viêm Hồng Sa bực dọc: “Anh giỏi thì đi mà làm”

Mười Ba Nghìn quàng quạc: “Cô ngây thơ ngờ nghệch như thế, đầu chỉ để trồng cây, cái số bị lừa còn đếm tiền hộ người ta, cũng chỉ còn nước trông cậy tôi lèo lái thay thôi. Chẳng qua là bạn bè nên tôi mới ra tay, chứ không thì mặc kệ cô lâu rồi.”

Gã xoa tay xắn áo vào cuộc thật. Lấy danh nghĩa một nhánh trong gia tộc săn báu vật, họ hàng xa nhà họ Viêm, gã tìm bừa một vài người quen của ông Viêm nói chuyện bóng gió xa gần. Sau vài cuộc cơm nước như thế, gã tiết lộ với Viêm Hồng Sa trong thành phố Côn Minh có một sàn giao dịch bí mật quy mô nhỏ, hạn chế số lượng người tham gia. Khách đến giao dịch đều là dân tìm kho báu, săn báu vật thực thụ, trước khi vào còn phải ký cam kết đảm bảo hàng trong tay không phải là hàng “đen”, không dính líu đến pháp luật, không để lại rắc rối về sau.

Nghe nói hình thức giao dịch tại đây rất linh hoạt, có tiền trao cháo múc tại chỗ, cũng có đổi hàng lấy hàng. Mười Ba Nghìn cho rằng đây là cơ hội tốt không thể bỏ qua, vội vàng đóng tiền cọc, mượn danh nghĩa ông Viêm, nhờ một vài tiền bối trong nghề giúp kiếm chỗ, còn dặn Viêm Hồng Sa phải đi theo với danh nghĩa “trợ lý”.

“Cô là cháu ruột ông Viêm, nhưng chỉ được là ‘trợ lý’ của tôi thôi, từ đó tôn lên thân phận và giá trị tôi. Tóm lại cô cứ sắm tròn vai trò người đồng hành là được, còn lại để tôi lo.”

Cuộc giao dịch nội bộ này kéo dài ba ngày, diễn ra tại một phòng tiệc nhỏ trên tầng ba khách sạn Nhà Khách. Hàng chục chiếc bàn bằng gỗ gụ đánh sơn bóng loáng được đặt ở các vị trí khác nhau, hai bên bàn kê hai chiếc ghế bành để người mua kẻ bán tiện ngồi xuống trao đổi trực tiếp.

Trong ba ngày, Viêm Hồng Sa thật sự được chứng kiến bản lĩnh của Mười Ba Nghìn, một là biết ăn nói, hai là biết diễn.

Gã ba hoa chích chòe: “Người anh em, anh cứ kiểm tra thoải mái, xem màu sắc, đường vân, độ sáng, tỷ trọng. Nếu đây không phải hàng loại một, tôi giơ mặt ra cho anh đánh luôn.”

Gã diễn cực sâu: “Không ưng? Thôi mời anh bỏ xuống, tôi không tiễn. Khỏi cần bàn thêm, chúng ta không còn gì để nói nữa.”

Thấy gã đối đáp y như một tay lão luyện đã quen sóng gió, Viêm Hồng Sa không khỏi đần người, lắp bắp hỏi: “Anh… anh cũng biết giám định hả?”

Đương nhiên Mười Ba Nghìn không biết, gã chỉ tin tưởng tuyệt đối vào con mắt của ông Viêm: hàng săn được nhờ ngón nghề nhìn khí báu mà ông cụ luyện rèn bao năm, chẳng lẽ lại dưới loại một?

Mấy kẻ cứ chê này chê nọ chủ yếu là để kiếm cớ hạ giá, trò này gã đã nằm lòng từ hồi phiêu bạt giang hồ rồi.

Viêm Hồng Sa đánh giá tình hình, cam tâm tình nguyện sắm vai trợ lý, tính nhẩm số tiền giao dịch trong mấy ngày qua: vẫn còn hơn nửa lô hàng mà nợ đã trả được bảy tám phần rồi.

Cô nàng lập tức vui như mở cờ, càng thêm xăng xái chạy việc cho Mười Ba Nghìn.

Hôm nay là ngày cuối, lượng khách ít hẳn, Viêm Hồng Sa vừa hào hứng ra ngoài mua cà phê đá và bánh phô mai cho Mười Ba Nghìn, quay lại đã thấy có khách ngồi trước “quầy hàng” nhà mình.

Cô nàng lại gần, thấy một bộ mô hình đồ dùng sinh hoạt bằng bạc cổ đang chễm chệ trên bàn.

Từng món được bày ra nhìn vô cùng tinh xảo, kích thước chưa đến một tấc vuông. Đủ cả sập, giường, bình phong, bàn gương, bàn ghế, tủ kệ, ngay như bộ ấm chén trà nhỏ xíu xiu còn có thể đứng trên đầu ngón tay.

Sau hai ngày mưa dầm thấm đất, Viêm Hồng Sa cũng biết đây gọi là “hàng đổi hàng”.

Mười Ba Nghìn chau mày, cầm chiếc bàn dài bằng bạc chạm khắc rồng phượng lật lên lật xuống ngắm nghía, biểu cảm hệt dân sành sỏi giám định, song thực chất chỉ là đang diễn, gã thậm chí còn chẳng biết đây có phải bạc nguyên chất hay không.

Viêm Hồng Sa đột nhiên đoán ra ngay ý đồ của Mười Ba Nghìn: “Có phải định tặng cho Mộc Đại không?”

Bộ đồ chơi này thật sự sinh động, đặc biệt hợp với đôi vợ chồng trẻ mới cưới đang tất bật sắm sửa đồ dùng gia đình.

Mười Ba Nghìn gật đầu: “Chúng ta đều chưa tặng quà họ, tuy nói là người nhà, nhưng vẫn nên tặng món gì chúc phúc mới phải…”

Vị khách kia trạc bốn mươi tuổi, tóc húi cua, mặt phúc hậu, lúc cười khóe mắt có nếp nhăn, nói giọng miền Bắc tròn vành rõ chữ.

Anh ta rất ưng viên đá mắt mèo màu xanh ánh kim trong tay Mười Ba Nghìn nên đang ra sức thuyết phục gã rằng món hàng của mình cũng hết sức giá trị, hoàn toàn xứng tầm viên đá quý của gã: “Chú em à, không thể chỉ nhìn vào chất liệu rồi cho rằng bạc thì không đáng tiền. Đã là hàng thủ công mỹ nghệ thì phải xem xét tổng thể, từ niên đại, chất liệu rồi kỹ thuật chế tác. Chú xem kỹ thuật điêu khắc này đi, không phải tôi tâng bốc đâu, thời bây giờ đố chú tìm đâu ra ông thợ nào tài thế này đấy…

“Năm xưa ông thợ này có thể nói là bàn tay vàng một dải Bắc Kinh - Thiên Tân - Hà Bắc, ngay đến vương phủ nhà Thanh ở Bắc Kinh cũng từng mời ông ấy chế tác đồ bạc. Thời bấy giờ gọi là thợ thủ công, chứ ngày nay, tay nghề này phải vào hàng nhà thiết kế. Tôi còn có bản vẽ của ông ấy đây, toàn bộ là mẫu thiết kế…”

Anh ta cẩn thận rút ra một cuốn sổ khâu tay giấy đã ố vàng từ trong chiếc túi đặt dưới chân.

Mười Ba Nghìn cầm lấy xem. Ông thợ này hẳn là người rất có óc tổ chức, ghi chép lại từng đơn hàng, mỗi đơn gồm hai mặt giấy, một mặt là bản vẽ, mặt còn lại ghi chú bằng chữ viết.

Có rất nhiều mẫu phác thảo, ngoài mấy món đồ dùng gia đình trước mặt còn có hoa lá chim muông, phố xá con người, được vẽ chi tiết đủ cả mặt trước, mặt bên, mặt trên, mặt cắt. Tâm huyết hiển hiện trên trang giấy khiến người ta thán phục.

Viêm Hồng Sa cũng ghé đầu xem, nhỏ giọng hỏi: “Có phải hàng thật không?”

Mười Ba Nghìn biết vẽ, cuối cùng cũng tự tin đưa ra ý kiến chuyên môn: “Vẽ khá ghê.”

Gã lật xem từng trang, nhanh chóng tính toán trong đầu, đoạn hắng giọng định đưa trả lại tập trung ép giá thì Viêm Hồng Sa đột nhiên hét lên: “Đừng! Đừng! Chờ đã!”

Trống ngực đập thình thịch, cô nàng đưa tay lật lại mấy trang trong quyển bản vẽ trên tay Mười Ba Nghìn.

Đó là một bộ trang sức bằng bạc, bao gồm kiềng, vòng tay, nhẫn, hoa tai, trâm cài, mặt dây chuyền… Trên mỗi món đồ đều được trang trí họa tiết hoa mai như một dấu ấn.

Mười Ba Nghìn ngơ ngác: “Có vấn đề gì sao?”

Viêm Hồng Sa căng mắt nhìn kỹ: “Hôm Mộc Đại kết hôn, sư huynh Trịnh Minh Sơn có trao cho cô ấy món hồi môn là một bộ trang sức bằng bạc. Quả thực rất giống… bản vẽ này.”

Thật sao? Chuyện này Mười Ba Nghìn cũng nghe nói qua, nhưng gã chẳng buồn tò mò nhìn ngó. Không như Viêm Hồng Sa bấy giờ còn ngồi khoanh chân trên giường, cùng Mộc Đại mân mê ngắm nghía từng món một, miệng không ngớt trầm trồ, đầu như bị hút chặt vào mấy món trang sức.

Giống thì giống chứ, người còn có người giống nhau nữa là trang sức! Mười Ba Nghìn nghĩ con gái thật phiền phức, đang định bảo cô nàng “tránh ra” thì Viêm Hồng Sa đột nhiên chỉ vào chữ ghi chú bên cạnh, lắp ba lắp bắp: “Bảo… Bảo Định!”

Các ghi chú đều được viết bằng bút lông thể Tiểu Khải, Mười Ba Nghìn ban đầu không để ý, giờ mới nhìn kỹ.

Phía trên ghi năm thiên can địa chi, gã không tính ra được, chỉ biết chắc là khoảng trước giải phóng, hàng dưới viết: Quách Sinh ở phường Thập Khang phủ Bảo Định đặt làm sính lễ hỏi cưới.

Bảo Định?

Mười Ba Nghìn giật mình: mấy ngày trước, chẳng phải Mộc Đại đã đi Bảo Định chôn cất Mai Hoa Cửu Nương sao?

Vị khách tóc húi cua không rõ sự tình, nhoài người tới nhìn vào trang giấy họ vừa giở ra, tiếp tục ra sức chào hàng:

“Tôi không có bộ này, mà không chỉ bộ này, rất nhiều bộ trong này đều không biết lưu lạc đâu rồi, dù sao cũng đã nhiều năm như vậy… Hơn nữa, nghe nói ông thợ này cũng khái tính, mỗi mẫu chỉ làm duy nhất một bộ thôi, trên đời không tìm ra bộ thứ hai giống thế đâu, không tin chú em cứ đọc phần chua thêm đó…”

Quả nhiên, còn một dòng chua thêm:

Quách Sinh đến thăm, báo món đồ bạc bị đánh cắp trong đêm tuyết. Kỳ lạ là nền tuyết không lưu dấu vết, nhưng có vài thỏi bạc được để lại. Quách Sinh muốn nhờ đánh lại một bộ y hệt, nhưng tiếc rằng xưa nay kẻ này không làm món nào lần hai, đành từ chối.

4

Đã mang tiếng áo gấm về quê, khoản tiền Tào Nghiêm Hoa vay của La Nhận nhanh chóng được giải ngân.

Hắn sắm sửa cho nhà vài món đồ giá trị, bày tiệc hai ngày đãi bà con chòm xóm, gọi là cảm ơn mọi người đã chăm lo gia đình mình suốt những năm hắn vắng nhà, còn được lệnh ông Tào xách túi lớn túi nhỏ đến nhà Kim Hoa xin tạ lỗi.

Quả nhiên sức mạnh kinh tế quyết định mọi thứ, nhờ ánh hào quang “Tổng giám đốc” trên đầu, Tào Nghiêm Hoa có đi đứng ngồi nằm gì cũng toát lên vẻ phơi phới, cha Tào Kim Hoa chẳng những không nổi giận mà còn quan tâm hỏi thăm công ty hắn kinh doanh thế nào, làm ăn trên thành phố có khó không, có lo liệu cho em trai Kim Hoa một công việc được không.

Ải “hồi hương” đã qua trót lọt, giờ là lúc dốc sức cho tiểu sư phụ.

Có những chuyện càng ít người biết càng tốt, Tào Nghiêm Hoa chỉ dẫn theo Thanh Sơn, đem dây thừng và bao tải đi vào hang núi sau nhà.

Từ sau chuyện của Á Phượng, ký ức của Thanh Sơn về quãng thời gian đó luôn bị phủ một lớp mây mù. Giờ “thăm lại chốn xưa”, anh ta chợt nhớ lại một số chuyện: “Anh họ, em nhớ hai chúng ta từng đánh nhau rất ác liệt trong hang này.”

Tào Nghiêm Hoa bực mình: “Thế nên lần sau kiếm vợ, chú phải mở to mắt ra, đừng có dính phải mấy cô tính tình kỳ bí, chẳng rõ lai lịch từ đâu.” Nói đoạn hắn ngồi xổm xuống, lần mò tìm chỗ chốt lẫy nhô lên được giấu kín.

Có hung giản trong người, mọi thứ phức tạp bỗng trở nên đơn giản. Hắn không cần tìm bất kỳ tảng đá nào để đập nữa, ấn mạnh một cái là nắp hầm lật lên. Tào Nghiêm Hoa nhanh tay nhanh mắt giữ lấy ván lật, rồi dặn Thanh Sơn vít chắc.

Thanh Sơn bảo sao làm vậy, tập trung vít tấm ván. Anh ta nhìn trộm xuống dưới nhưng chỉ thấy một màu đen ngòm. Tào Nghiêm Hoa cũng không giải thích thêm, cặm cụi quấn một đầu dây thừng quanh tảng đá, đầu còn lại buộc ngang eo, miệng ngậm đèn pin, trèo xuống từ miệng hố.

Vách đá thô ráp dễ bám, lại thêm sức mạnh cánh tay hắn nay đã khác xưa nên mặc sức đu bám di chuyển linh hoạt như vượn. Tào Nghiêm Hoa nhớ lời Mộc Đại dặn, cẩn thận từ đỉnh đu tới mặt bên vách đá, sau đó thả thừng trượt xuống.

Thỉnh thoảng nhìn thấy những đồng bạc kẹp ở kẽ đá, hắn lại vươn tay ra nhón lấy bỏ túi. Xuống đến đáy, hai bên túi áo đã nặng trĩu, tổng cộng chắc cũng được mười mấy đồng.

Hắn trông thấy những bộ hài cốt Mộc Đại nhắc tới, cúi đầu vái mấy lạy, luôn miệng xin phép làm phiền rồi mới bắt đầu xếp từng bộ xương cốt vào bao tải riêng theo dây thừng kéo lên.

Tào Nghiêm Hoa đã tính toán từ trước, hắn không thích hợp ra mặt lo chuyện an táng cho những người này. Xa nhà bao nhiêu năm, vừa về đã đánh trống thổi kèn làm ma cho mấy cái xác không rõ lai lịch, bố hắn không lột da hắn ra mới lạ. Vì vậy, việc cần kíp là phải “xử lý” mấy đồng bạc này trước. Sau khi đổi được thành tiền, hắn sẽ thuê người ngoài lo liệu thay, bỏ thêm chi phí mời vài hòa thượng, đạo sĩ đến thổi kèn đánh trống làm lễ siêu độ là được.

Ngày hôm sau, hắn đi lên phố huyện, chui vào một cửa hàng đồ cổ.

Chủ tiệm cũng có tạo hình khá “cổ”, người gầy đét lại mặc đồ rộng thùng thình, chòm râu dê nổi bật trên gương mặt đeo cặp kính tròn, chất đống xung quanh là bao món đồ cổ khó phân biệt thật giả. Ông ta nhặt lấy một đồng tiền, thổi phù một hơi, đưa lên tai nghe, rồi lại soi dưới kính lúp, tỉ mỉ sờ sờ nắn nắn còn kỹ hơn con gái thêu hoa.

Tào Nghiêm Hoa đợi đến sốt ruột, ông chủ mới ho một tiếng, chậm rãi đẩy trả lại hai đồng bạc, còn đâu vun lại ôm hết về phía mình.

“Tôi trước giờ làm ăn chân chính, không lừa lọc. Tôi nói rõ với cậu thế này, những đồng bạc này được chia theo niên đại, năm Dân Quốc thứ ba, thứ tám, thứ chín, thứ mười lăm, trong đó đồng bạc đúc năm Dân Quốc thứ nhất là đáng giá nhất, vì số lượng không nhiều. Khéo sao chỗ này của cậu đều…”

Ngón tay gầy guộc của ông ta gảy trên bàn tính: “Mười hai đồng, mỗi đồng tính giá một nghìn hai, tổng cộng là mười bốn nghìn bốn trăm tệ. Lần đầu làm ăn nên tôi tính làm tròn trả cậu mười lăm nghìn, lần sau có hàng lại tới chỗ tôi.”

Tào Nghiêm Hoa không nhanh nhạy với tiền nong như Mười Ba Nghìn, nghe người mua ra giá nhưng hắn lại không để tâm đến chuyện mặc cả nâng giá mà chỉ nhìn chằm chằm vào hai đồng bạc bị lọc ra: “Có tất cả mười bốn đồng cơ mà, hai đồng này làm sao không tính?”

Chủ tiệm trả lời ngắn gọn: “Hàng lỗi.”

Hàng lỗi? Lỗi thế nào? Tào Nghiêm Hoa thấy khó hiểu, ghé lại nhìn kỹ hơn, mấy đồng bạc này có cùng kiểu dáng lại đều lấm bẩn, trước đây hắn cũng không để ý lắm.

Giờ hắn nhìn ra rồi.

Trong hai đồng “hàng lỗi”, một đồng có một dấu tay ấn xuống ở mặt sau, đồng còn lại, không biết dùng cách gì mà khắc chìm được một đóa hoa mai tinh xảo.

5

Cuộc hẹn thứ hai được ấn định vài ngày sau đó, Vạn Phong Hỏa chọn địa điểm trên cáp treo sông Trường Giang.

Mộc Đại lấy làm khó hiểu, trên đường đi còn than vãn với La Nhận: “Chọn một nơi vững chãi gặp mặt bàn chuyện không phải hơn sao? Ăn lẩu hay uống cà phê cũng được, sao phải lên tận cáp treo? Người thì đông lại còn lắc lư.”

Song La Nhận lại nói đỡ cho Vạn Phong Hỏa: “Cô bé này, sao phàn nàn nhiều thế?”

Rốt cuộc là về phe ai đây? Mộc Đại bỗng bực mình, không đi nữa.

La Nhận ôm lấy eo, đẩy cô đi tiếp: “Vạn Phong Hỏa là người có tuổi, có danh tiếng trong sự nghiệp, tiền bạc không thiếu, khó tránh thái độ cành cao cành thấp, chuyện gì cũng thích tỏ vẻ, khoe khoang, tỏ ra gàn bướng, thể hiện ta đây khác người. Chẳng lẽ một cô gái xinh đẹp như em lại không cố gắng hợp tác được chút à?”

Mộc Đại phì cười, bao vùng vằng cố chấp bay biến sạch, ngẩng đầu nhìn lên những đường dây cáp cùng khoang cáp treo lắc lư xa xa trên mặt sông mờ hơi sương.

Cáp treo sông Trường Giang được xây dựng vào năm 1986 và vẫn bền bỉ tới tận bây giờ, mặc cho thành phố núi này thay da đổi thịt thế nào theo tốc độ của thời đại mới. Khi nhìn thấy khoang cáp đơn cục mịch cũ kỹ ấy, Mộc Đại buộc phải công nhận: thẩm mỹ, tinh thần và kỹ thuật của những năm 80 thế kỷ XX vẫn thật phong cách.

Có rất nhiều khách du lịch trên sân ga cáp treo, một nửa trong số họ mải mê dùng ống kính điện thoại ghi lại cảnh khoang cáp treo như trôi chầm chậm trên dây cáp đằng xa, nửa còn lại thì đang nhìn trộm vị khách tự tin diện nguyên bộ trường bào là Vạn Phong Hỏa.

Mộc Đại thở dài, quàng tay La Nhận, cố gắng tránh xa Vạn Phong Hỏa một chút. Phải tội nếu xa quá thì lại chẳng nghe được y nói gì nữa.

Vạn Phong Hỏa trêu chọc con chim hoàng yến trong lồng, có vẻ lơ đễnh nhưng không hề ảnh hưởng đến cuộc nói chuyện với Mộc Đại.

“Chúng ta đều là người quen cả rồi, nói nhanh cho vuông - tin tức là thứ không nói chắc được, giờ chưa tìm ra, không có nghĩa là tám hay mười năm nữa vẫn không tìm ra, cho nên cũng đừng mất hy vọng. Hay là cô cũng đặt hàng chỗ tôi như cách dì Hồng cô năm đó, chúng ta coi như hợp tác lâu dài.”

Mộc Đại hơi tiu nghỉu, nhưng cũng biết đây là cách tốt nhất: “Được thôi.”

Biết hay không biết chuyện xưa của sư phụ cũng không ảnh hưởng đến cuộc sống hiện tại của cô, đôi khi cô chợt nghĩ, có khi không biết gì cũng tốt: coi như đây là một nút thắt trong lòng, thỉnh thoảng nghĩ đến hay nhớ lại, sẽ hơn là mọi chuyện bỗng dưng được làm sáng tỏ, ào ào trải ra rồi dần dần rơi vào quên lãng chăng.

Vạn Phong Hỏa nói vào chủ đề chính.

“Thông thường, một quán rượu có tên tuổi và địa chỉ rõ ràng như quán rượu ở ngã tư đường cái Bảo Định đáng lý thu thập thông tin rất dễ. Tuy nhiên ở đây lại có hai cái khó.

“Một là, nhân vật ít tiếng tăm. Mai Hoa Cửu Nương may ra còn từng có tên tuổi ở phía Bắc, nhưng một người mở quán rượu ở phủ Bảo Định, lại chẳng phải nấu ngũ lương dịch thì tiếng tăm có thể lan rộng tới đâu chứ? Có người nhớ đến đã là giỏi lắm rồi, hơn nữa tìm hiểu thêm cũng chỉ biết chủ quán họ Mao, còn người tên Quách Sinh kia có thể chỉ là người làm công trong quán rượu.”

Cáp treo đã vào ga, sau khi khách xuống hết, toán khách du lịch đứng đợi nãy giờ thi nhau ùa vào thế chỗ. Ba người bọn Mộc Đại đứng gọn về một bên, không vội lên chuyến này.

“Hai là, giữa thời kháng chiến nơi đó cũng đâu yên bình. Cô quan tâm thì tìm hiểu xem, năm 1937 xảy ra trận chiến Trác Châu - Bảo Định, toàn thành Bảo Định bị mười mấy chiếc máy Nhật ném bom. Rồi sau đó là những trận càn quét, phản công, chạy nạn, cả Bảo Định mấy phen chết đi sống lại. Cô nghĩ khả năng quán rượu tồn tại được lớn chừng nào?”

Mộc Đại im lặng, lại nhớ lúc sư phụ biết mình sắp cận kề cái chết, chỉ đưa ra đúng một yêu cầu: muốn uống rượu đế của quán rượu ở ngã tư đường cái thành phố Bảo Định.

Cáp treo bắt đầu chạy, sân ga đột nhiên yên tĩnh trở lại, nhưng cũng chẳng được bao lâu. Hệ thống cáp ở đây chạy hai chiều, khoảng từ năm đến mười phút một lượt, toán khách du lịch mới lại ùa vào, chẳng bao lâu đã ồn ào đông đúc như trước.

Vạn Phong Hỏa phất tay áo khoác, cẩn thận kéo chụp lồng chim xuống: “Về vụ cướp đồ trang sức bạc mà cô cậu nói đến - đồ trang sức bạc không phải món bạc lớn, ngày nay nó có thể quý, nhưng vào thời điểm đó, mất một bộ cũng không ầm ĩ đến mức gây xôn xao khắp nơi. Điều kỳ lạ duy nhất là tên trộm có để lại mấy thỏi bạc, vậy mà cũng tính là trộm sao? Vì bộ trang sức này về sau được sư phụ cô cất giữ rất lâu, nên tôi nhận định chính sư phụ cô là người đã trộm bộ trang sức đó.”

Cáp treo lại cót két vào ga, Vạn Phong Hỏa thò tay vào đáp liệm, lấy ra một tờ giấy tuyên gấp gọn đưa cho Mộc Đại: “Đây là các mốc thời gian tôi tự sắp xếp, nếu cô thấy dịch vụ tốt, nhớ thưởng thêm.” Nói rồi bước lên cáp treo rời đi trước.

Nhân lúc sân ga vắng người, Mộc Đại mở tờ giấy ra xem.

Nói là mốc thời gian, thực chất chỉ là bảng sắp xếp thông tin các nguồn tin cố gắng hoặc ăn may thu thập được suốt mấy ngày nay.

Mộc Đại khẽ hỏi La Nhận: “Anh nghĩ thế nào?”

La Nhận mỉm cười, tiện tay gấp tờ giấy lại rồi dắt cô tới chỗ xếp hàng lên chuyến cáp treo tiếp theo: “Em có muốn nghe một câu chuyện không?”

Xưa kia, ờm, vào thời Trung Hoa Dân Quốc, có một tên trộm yêu thích hoa mai, nên tự đặt cho mình… hoặc được người khác đặt cho biệt danh Mai Hoa Cửu Nương. Dù là ăn trộm nhưng vẫn phải có vỏ bọc bên ngoài, anh đoán khi ra ngoài bà ấy sẽ giả làm phường mãi nghệ, dù sao cũng có chút võ công, dễ kiếm tiền.

Sau một ngày mãi võ kiếm tiền, bà thường đến quán uống rượu, để rồi đến giờ vẫn nhớ mãi loại rượu đế ấy. Một cô gái còn trẻ đã thích uống loại rượu mạnh như vậy, tính cách nhất định rất hào sảng.

Quách Sinh kia chắc hẳn là người làm công của quán rượu ngã tư đường, do không biết thân phận thật sự của sư phụ em nên mới lân la làm quen. Hoặc cũng có thể người đó thầm thương trộm mến, cảm thấy cô nương mãi nghệ và nhân viên quán rượu môn đăng hộ đối, xứng đôi vừa lứa.

Một ngày nọ, người đó lấy hết can đảm, ấp úng thổ lộ tâm tư với sư phụ em. Không biết sư phụ trả lời thế nào, nhưng tóm lại, sau đó anh ta đã cố gắng tiết kiệm tiền, mong chuẩn bị bộ sính lễ ra tấm ra món đợi ngày chính thức ngỏ lời cầu hôn.

Tuy nhiên, dựa theo mốc thời gian ghi ở đây thì cùng khoảng thời gian đó, Mai Hoa Cửu Nương đã đến địa giới Tứ Xuyên - Thiểm Tây cùng một số bạn bè giang hồ lên kế hoạch cướp bổng lộc của tên quân phiệt họ Dung.

Đến đây có một điểm cần phải lưu ý, đó chính là thôn Tào Gia lại nằm ngay vùng địa giới giữa hai tỉnh này.

Chắc hẳn trận chiến đó vô cùng thảm khốc. Tên họ Dung loan tin rằng toán cướp đã bị giết sạch, nhưng chúng ta đều biết sư phụ em vẫn còn sống. Cho nên, anh nghiêng về giả thuyết sư phụ em đã trốn thoát được, nhưng bị trọng thương, rất có khả năng là bị thương ở chân.

Một người bị thương nặng, trước sau đều có quân binh bao vây ắt không chạy được xa, bà cần dùng tiền mua chuộc vài người giúp mình ẩn náu, khi cần thiết cũng phải có chút vật làm tin, cầu cứu người trên giang hồ. Có lẽ bấy giờ, hang động bí mật sau thôn Tào Gia chính là nơi ẩn náu của sư phụ em.

Tiếp đến, bộ trang sức bạc Quách Sinh đặt làm bị đánh cắp vào một đêm tuyết rơi, trong tập bản vẽ của người thợ ghi chép rằng “Kỳ lạ là nền tuyết không lưu dấu vết”, chứng tỏ người ra tay là một cao nhân. Trộm đồ còn để lại vài thỏi bạc, chứng tỏ người đó không có mục đích cướp của, mà là vì bộ đồ bạc này mang một ý nghĩ đặc biệt.

Sau đó nữa, thời thế biến đổi, quán rượu bị chiến tranh loạn lạc tàn phá, Quách Sinh bặt vô âm tín, Mai Hoa Cửu Nương cũng từ đó biến mất trên giang hồ.

Mộc Đại nghe đến thất thần.

Cáp treo lại đến, La Nhận cười ha hả đẩy cô vào khoang: “Anh bịa ra đấy.”

Anh chọn một vị trí sát cửa kính, ôm cô từ phía sau để cô có thể đứng vững và có tầm nhìn tốt, không bị những người lên sau xô đẩy.

Lúc này Mộc Đại mới đối đáp lại được: “Bịa giỏi như vậy sao không đi viết sách đi?”

La Nhận cúi đầu véo má cô: “Viết sách thì đâu có thời gian đi chơi với bạn gái.”

Mộc Đại cứng họng nhưng cõi lòng tan chảy. Cô biết tất cả câu chuyện vừa rồi chỉ là tưởng tượng của La Nhận, nhưng vẫn muốn tìm kiếm câu trả lời: “Tại sao sau khi mất đi đôi chân, sư phụ lại lẳng lặng lấy mất bộ trang sức bạc của người ta mà không chịu gặp nhau một lần?”

La Nhận cười: “Có thể vì sự phụ em quá kiêu hãnh.”

Khi căn dặn Trịnh Minh Sơn trao lại bộ trang sức bạc chưa từng dùng cho Mộc Đại làm của hồi môn, không biết Mai Hoa Cửu Nương đã nghĩ gì?

Khi quyết đấu với Báo Săn, cười vang từ giã cõi trần, cũng không biết bà đã nghĩ gì?

Không ai biết được.

Chôn theo người đã khuất là tất cả cảm xúc, việc làm, yêu ghét, những nỗi sầu muôn mối và những tâm sự giấu kín.

Những thắc mắc, phỏng đoán, suy luận và tưởng tượng của thế hệ sau không thể phục dựng được một hai phần trong đó, có nói ra cũng chỉ nhằm an ủi nhau mà thôi.

Cáp treo bắt đầu lắc lư khởi hành, nắng rực rỡ hơn đôi phần, sương mù bắt đầu tan. Nhìn từ xa, khoang cáp đối diện đang thong dong chạy tới, trông có vẻ chậm nhưng chớ xem thường tốc độ của hai vật thể đi ngược chiều này, bởi chỉ cần sao nhãng chút thôi là đã vượt qua nhau rồi.

Đúng lúc đó, La Nhận đột nhiên đưa tay chỉ về phía đối diện.

Mộc Đại ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy?”

“Hình như có tên móc túi tính trộm đồ của một cô gái”.

Mộc Đại bán tín bán nghi: “Lại nói vớ vẩn.” Đoạn bồi thêm một câu: “Sở thích bắt trộm trên cáp treo của anh không thể sửa được nhỉ.”

La Nhận điềm đạm trả lời: “Đương nhiên. Lần trước giúp một cô gái trên cáp treo, anh nhờ thế kiếm được bạn gái, nhân tiện cũng giúp cô ấy kiếm được bạn trai và một đồ đệ tâm phúc, đôi bên cùng có lợi thế còn gì.” Anh chỉ vào chiếc cáp treo đang dần đi xa: “Hy vọng cô gái kia cũng sẽ gặp may mắn.”

Trong khoang cáp treo kia, hành khách vội vàng tản hết ra. Một người phụ nữ ăn mặc sành điệu tay này túm tóc một gã mập, tay kia vung túi đập mạnh vào đầu hắn: “Đồ chết giẫm, dám đụng vào túi của bà à, bà trị chết tên xấu xa nhà mày…”

-----HẾT-----

Thiên Kiều, Bắc Kinh là một khu chợ dân sinh sầm uất có lịch sử lâu đời, nổi tiếng của Trung Quốc. Hình thành dưới thời vua Khang Hy, đến cuối thời Thanh đầu thời Dân Quốc, chợ Thiên Kiều phát triển nhanh chóng với đủ loại hình nghệ thuật dân gian đa dạng. ↩

Lối trang điểm của phụ nữ Trung Hoa thời xưa, dùng son điểm đóa hoa mai trên trán. ↩

Thơ của Masaoka Shiki. ↩

Một câu trong bài “Thanh ngọc án - Nguyên tịch” của Tân Khí Tật (Nam Tống). ↩

Chữ “từ - 从” được ghép từ hai chữ “người -人”. ↩

Tử Bất Ngữ (dịch nôm: những điều Khổng Tử không nói), là một tác phẩm đặc sắc trong dòng tiểu thuyết quái dị, siêu nhiên của văn học cổ Trung Hoa. Tác phẩm không chỉ tập hợp các truyện kể dân gian mà còn ghi chép cả một số truyện kể của giới quan lại trí thức, mang nội dung trào phúng, châm biếm đối với các giá trị cực đoan, lạc hậu của Nho giáo, phản ánh xã hội thị dân Trung Quốc muôn màu thời Thanh. Tử Bất Ngữ trọn bộ gồm 24 quyển và 10 quyển Tục biên, tất cả 1.020 truyện. ↩

Thể loại văn chương thế tục xuất hiện từ Nam-Bắc triều (một giai đoạn lịch sử Trung Quốc, kéo dài từ năm 420 đến năm 580) và phổ biến suốt thời kỳ trung đại Á Đông, ghi lại những hiện tượng siêu linh trong dân gian và phản ánh thực trạng xã hội mê tín. Xu hướng văn chương này vốn là dòng chảy ngầm bên lề sinh hoạt trung đại bởi đối lập với lối cai trị Nho gia. ↩

Tượng quái thú được dựng trên mái nhà, mái hiên trong văn hóa Trung Hoa được gọi chung là “ốc tích thú”. Có nhiều loại ốc tích thú, thứ tự sắp xếp tuân theo quy định nghiêm ngặt, tham khảo quyển “Thần tiên chỉ lối” ở tập 1. ↩

Một loại ám khí Đường Môn trong tiểu thuyết Đấu La Đại Lục của tác giả Đường Gia Tam Thiếu. ↩

Khoảng năm 1046 trước Công nguyên, Chu Vũ vương Cơ Phát lãnh đạo liên quân Chu cùng các chư hầu đánh dẹp Trụ Vương nhà Thương. ↩

Hay “Hòa Thị bích”, một viên ngọc nổi danh ghi nhiều dấu ấn trong lịch sử Trung Quốc. ↩

Hai trong mười “cương lĩnh chính trị” của Mặc Tử, trong đó “kiêm ái” tức thương người như thể thương thân, “phi công” tức phản đối chiến tranh với mục đích xâm lược. ↩

Kỹ thuật chế biến thức ăn trên vỉ gang hoặc sắt bắt nguồn từ Nhật Bản. ↩

Trong 49 ngày sau khi người chết tạ thế, “đầu thất” chỉ ngày thứ bảy, cứ bảy ngày tính là một “tuần thất”. ↩

Tức thiên thần. ↩

Thuật ngữ ngành du lịch, khách sạn, chỉ cảnh quan xung quanh nhìn ra từ cửa sổ lớn của phòng nghỉ. ↩

Loại mì đặc sản của Thường Châu và các vùng lân cận, màu trắng tựa bạc, mảnh như sợi chỉ, mềm dai không dễ nát. ↩

Tức năm 1910. ↩

Tức chú chó trung nghĩa. ↩

Văn viết dựa trên tiếng địa phương được sử dụng khắp các vùng miền Trung Quốc, khác với văn ngôn là dạng văn viết tiêu chuẩn. ↩

Chữ Hán: 寿. ↩

Nhà phê bình văn học nổi tiếng của Trung Quốc (1608-1661). ↩

Một kiểu giường của Trung Quốc, thường được xây bằng gạch, chiếm diện tích khá lớn trong phòng. Bên dưới là lò nhiệt đốt bằng than truyền thống, có ống dẫn khói ra bên ngoài. ↩

Thuật ngữ Phật giáo, chỉ việc sức mạnh từ bi của Phật và Bồ tát có ảnh hưởng tích cực lên tâm trí con người. ↩

Thành ngữ Trung Quốc có câu “ba anh thợ da vượt xa Gia Cát Lượng”, ý là trí tuệ tập thể bao giờ cũng sáng suốt hơn cá nhân, dù cá nhân đó có xuất chúng. ↩

Tức “Mộ của Vệ Đại Hộ và Liễu Nhi”. ↩

Miếng kim loại lắp giữa thân kiếm và chuôi kiếm. ↩

Loại áo cổ tròn, vạt cài sang phải bằng cách thắt vạt. ↩

Áo vạt chéo mặc bên ngoài áo dài. ↩

Loại mũ bằng lưới hoặc vải, thường dành cho phần tử trí thức. ↩

Một tư tưởng trong Nho giáo, có thể hiểu là trong năm lễ không có gì quan trọng hơn hy sinh. ↩

Ý nói vinh quang của bậc vua chúa đều phải trả giá bằng sinh mạng của hàng vạn dân thường. ↩

Hay Sách sáng thế, là sách mở đầu cho Kinh Cựu Ước nói riêng cũng như Kinh Thánh nói chung, nội dung nói về nguồn gốc của vũ trụ, nhân loại. ↩

Một câu trong Binh pháp Tôn Tử, ý nói đạo dùng binh đánh trận chú trọng ở dối gạt. ↩

Một trang mạng xã hội lớn ở Trung Quốc. ↩

Là địa điểm có tầm nhìn tốt nhất, quan sát được toàn bộ bố cục phong thủy xung quanh. ↩

Dụng cụ thiên văn cổ đại của Trung Quốc để tính thời gian, tiết khí… Đặt ngang một cái thước (khuê) trên mặt đá bằng phẳng, mỗi đầu Bắc và Nam dựng một cột đánh dấu (biểu), dựa theo độ dài bóng nắng có thể xác định độ dài tiết khí và thời gian trong năm. ↩

Dụng cụ đo thời gian thời xưa, có hai loại dùng nước và dùng cát, dựa vào lượng nước (cát) nhỏ (chảy) đều đặn từ bình nọ sang binh kia mà xác định khoảng thời gian. ↩

Trích trong bài Tẩu Mã xuyên hành, phụng tống Phong đại phu Tây chinh của Sầm Tham, Nam Trân dịch thơ. ↩

Tức năm quả núi lớn tiêu biểu ở bốn phương và vùng giữa Trung Quốc, gồm: Đông nhạc Thái Sơn, Tây nhạc Hoa Sơn, Nam nhạc Hành Sơn, Bắc nhạc Hằng Sơn và Trung nhạc Tung Sơn. ↩

Vị thần có thể đánh quỷ trong truyền thuyết, dân gian xưa thường treo tranh Chung Quỳ, cho rằng có thể trừ được tà ma. ↩

Đồng bạc in hình Viên Thế Khải được phát hành thời kỳ đầu Dân Quốc. ↩

Hàng hóa không rõ nguồn gốc, trốn thuế hoặc buôn lậu trái phép. ↩

1 tấc = 3,33 cm. ↩

Loại rượu được chưng cất từ năm loại ngũ cốc: cao lương đỏ, gạo, nếp, lúa mì và ngô; bắt nguồn từ Nghi Tân, Tứ Xuyên. ↩

Hay giấy huyện Kinh, nổi tiếng mềm mại mịn màng, phù hợp thể hiện thư pháp và hội họa Trung Hoa. Tại Trung Quốc người ta coi giấy tuyên là vua của các loại giấy vì có độ bền nghìn năm. ↩