QUYỂN 1:
MƯA PHÙN CHÔN NHO

CHƯƠNG 1

Ngày thứ tám sau khi trở về Lệ Giang, nắng mai rực rỡ.

Mười Ba Nghìn nằm nướng trên giường một lát rồi quyết tâm bò dậy. Gã có nhiệm vụ phải làm, đó là ra chợ mua thực phẩm cho Phượng Hoàng Lâu.

Điều này cũng nằm trong dự liệu, gã đã sớm biết quay về sẽ lâm vào cảnh này.

Trong năm người, chỉ có Mộc Đại và Viêm Hồng Sa bình an thoát ải: Mộc Đại được xem là người bệnh, bà chủ quan tâm cô từng li từng tí, về được đến nhà đã là phúc tổ bảy mươi đời rồi. Còn Viêm Hồng Sa là người ngoài, cô nàng thích bay nhảy bên ngoài bao lâu thì tùy, kể cả buộc bóng bay vào người rồi bay lên cung trăng, chú Trương và bác Trịnh cũng không ai cằn nhằn, cùng lắm khuyên nhủ vài câu: “Bóng bay này không chắc chắn đâu, hay là buộc thêm vài quả nữa đi?”

Còn gã và Tào Nghiêm Hoa thì đừng hòng được đãi ngộ như vậy.

Chú Trương vừa nhìn thấy họ đã buông lời mỉa mai: “Ồ, sao rồng lại đến nhà tôm thế này, lần cuối cùng gặp mặt có khi phải mười năm trước rồi nhỉ?”

Cả hai khúm núm nhẫn nhịn, chỉ vì miếng ngói che đầu, tấm giường ngả lưng.

May mà giữ lại được chiếc giường tầng.

Ải của bác Trịnh cũng vất vả lắm mới qua được. Chiến lược của bác là không nói nhiều, chỉ gườm gườm nhìn họ. Tẩm ngẩm tầm ngầm, chỉ nhìn thôi đủ khiến họ sởn tóc gáy.

Thế là mấy ngày nay cả hai đều vô cùng chịu khó. Mười Ba Nghìn thầu tất việc mua thực phẩm cho Phượng Hoàng Lâu, nào là khoai tây, bắp cải, đùi dê, thịt khô, gạo, bột mì, tương dầu, bột ngọt. Ngày nào gã cũng hừng hực khí thế ra chợ mặc cả, chỉ thiếu điều ở luôn ngoài chợ. Nghe người ta nói, mấy thím bán cá thấy Mười Ba Nghìn điển trai, sau lưng còn hay gọi gã là “Hot boy phố chợ”.

Tào Nghiêm Hoa thì ôm đồm hết những công việc quét dọn nặng nhọc, rồi lại ra sức chào mời khách. Hắn dùng hết ba hộp kẹo ngậm Golden thông cổ mát họng, mới miễn cưỡng đổi được khuôn mặt tươi cười của bác Trịnh.

Muốn kiếm sống quả thực khó khăn.

Mười Ba Nghìn rửa mặt qua loa, sợ trễ giờ không kịp mua đồ tươi ngon, vai trái đeo chiếc túi nilon sọc đỏ trắng xanh to đùng, tay phải kéo xe đẩy gấp cỡ nhỏ, trông hệt mấy bà thím tranh nhau vơ đồ đến sứt đầu mẻ trán mỗi dịp siêu thị giảm giá.

Gã thấy chua xót biết bao, cách đây không lâu gã vẫn còn là anh bartender đẹp trai trong quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, rảnh thì tráo rượu giả, cua gái đẹp, cuộc sống phóng khoáng tự tại là thế. Quay đi quay lại mới vài tháng, người ta thì để ý thị trường chứng khoán biến động, còn gã chỉ quan tâm giá rau thịt lên xuống.

Tất cả những việc này rốt cuộc đã xảy ra như thế nào? Gã nghĩ mãi không thông. Là từ khi La Nhận xuất hiện ở quán bar? Hay từ lúc Tào Béo khoác lác bảo mình muốn mở quán, còn nạm vàng trước cửa?

Bánh xe đẩy lộc cộc lăn qua không gian quán bar.

Tào Nghiêm Hoa đang xoay lưng về phía gã, cắm cúi viết gì đó trên một chiếc bàn cạnh cửa sổ.

Mười Ba Nghìn tò mò, buông xe đẩy, rón rén đến gần rướn cổ ngó xuống.

Tào Nghiêm Hoa nghe thấy tiếng động, vội vàng úp tờ giấy lại.

Mười Ba Nghìn chỉ thấy nửa câu: “Nghe nói em họ kết hôn…” Bèn trợn mắt nhìn hắn: “Thư nhà hả?”

Tào Nghiêm Hoa chẳng nói chẳng rằng.

“Thời đại nào rồi còn viết thư, gọi điện thoại luôn cho rồi.”

“Em họ của anh kết hôn, chắc anh phải về nhà một chuyến, mang cả quà cáp nữa đúng không?”

…

Bất kể gã cố gắng cạy miệng thế nào, Tào Nghiêm Hoa vẫn kín như bưng.

Tình hình ngoài chợ biến động khôn lường, không thể ở đây lãng phí thời gian thêm nữa, Mười Ba Nghìn bực bội: “Hâm dở!” Đoạn lại lộc cộc kéo xe đẩy rời đi.

Tào Nghiêm Hoa tiếp tục viết thư: “Nghe nói em họ kết hôn, chúc hai em trăm năm hạnh phúc, do công việc bận rộn anh không thể về nhà được, nên gửi kèm 500 tệ tiền mừng.”

Lúc ký tên hắn do dự khá lâu, lấm lét nhìn quanh, tin chắc không ai trông thấy mới hí hoáy ngoáy bút ký như ăn trộm. Sau đó gấp lá thư lại, nhét vào phong bì.

Hắn vừa dán kín phong bì thì Mộc Đại từ trên tầng đi xuống, hô: “Tào Béo, luyện công.”

Tào Nghiêm Hoa vội vàng nhét phong thư vào túi.

Trước kia Mộc Đại vốn không hề chuyên tâm dạy võ công cho hắn, chỉ hướng dẫn vài ba chiêu làm màu. Nhưng lần này sau khi trở về, rõ ràng cô đã để tâm hơn nhiều, thậm chí lên tiến độ luyện tập cụ thể, lúc nào có thể đánh hoàn chỉnh bài quyền, khi nào có thể ba bước vọt tường, đều được viết rõ ràng chi tiết.

Lúc Tào Nghiêm Hoa đưa bảng tiến độ cho Mười Ba Nghìn xem, gã líu lưỡi: “Cô chủ mà kỹ lưỡng vậy á?”

Gã quả quyết Mộc Đại nghiêm túc chẳng được mấy hồi: “Chắc vì anh bỏ công bỏ sức giúp cô ấy ở Nam Điền, nên cô chủ nhất thời cảm động thôi.”

Thế nhưng cô bỗng nhiên trở thành “sư phụ nghiêm khắc” thật, còn kiếm hẳn một cành trúc xanh mảnh, gọt vót tỉ mẩn, hơ mềm qua lửa, ngâm trong nước lạnh, lại bôi thêm một lớp dầu. Sau khi phơi khô, cành trúc mảnh dẻo dai như sợi da trâu, quất vào khoảng không nghe vun vút hệt roi ngựa.

Bấy giờ Tào Nghiêm Hoa vẫn còn u mê khờ dại, hỏi cô: “Tiểu sư phụ, cái này để làm gì?”

Cô đáp: “Để đánh anh.”

Tào Nghiêm Hoa cậy mình da dày thịt béo, vô cùng xem thường cành trúc không dày bằng que đũa nọ, kết quả nhanh chóng hứng đòn đau. Thứ này quất vào người thì đau điếng, nhất là lực tay Mộc Đại lại mạnh, “vút” một tiếng, nhanh-chuẩn-ác quất ngay vào bắp chân, toàn thân Tào Nghiêm Hoa cũng theo đó run rẩy khóc thét.

Bị quất mấy ngày, võ công Tào Nghiêm Hoa quả nhiên có tiến bộ rõ rệt, hắn cũng dần dần biết sợ Mộc Đại, trước kia luôn miệng gọi “em tiểu sư phụ”, giờ hiếm khi dám cợt nhả.

Mục tiêu hôm nay là ba bước vọt tường.

Mộc Đại làm mẫu cho hắn, chạy lấy đà, phóng, giậm một chân, chân kia mượn đà, cánh tay vươn dài, bám lấy mép tường, ghì mạnh, nâng người bật lên.

Động tác của cô nhẹ nhàng uyển chuyển, Tào Nghiêm Hoa chưa kịp quan sát kỹ, cô đã đứng trên bờ tường sân sau rồi.

Yêu cầu dành cho hắn trong hôm nay là không cần lên được tường, chỉ cần tay có thể bám lấy mép tường, giữ trong mười giây là đạt.

Tào Nghiêm Hoa thử mấy lần, bước giẫm cực kỳ đúng vị trí, đáng tiếc chân kia lại không cách nào mượn lực đu lên được, giữa chừng chú Trương đi ngang qua, còn tưởng Mộc Đại đang dạy hắn đạp tường, cực lực phản đối: “Tường nào chịu nổi cậu ta đạp như thế!”

Chạy qua chạy lại dưới mặt trời chói chang mấy chục lần, Tào Nghiêm Hoa hoa mắt chóng mặt, khó khăn lắm mới có vẻ đúng tư thế, song mãi vẫn thiếu một chút: cánh tay vươn hết cỡ mà không làm cách nào bám vào mép tường được.

Hắn mếu máo: “Tiểu sư phụ, cánh tay tôi ngắn.”

Mộc Đại quất cành trúc kêu vun vút: “Việc này không liên quan đến cánh tay dài ngắn, là do bước đầu tiên anh lấy đà thấp.”

Cô đứng bên tường, ra lệnh: “Làm lại!”

Tào Nghiêm Hoa hít sâu, chạy lấy đà, phóng, chân giậm mạnh.

Vừa giẫm được một chân lên tường, cành trúc trong tay Mộc Đại vút thẳng vào mông hắn. Mông Tào Nghiêm Hoa co rụt, thần kỳ làm sao, chân kia của hắn lại giẫm lên cao, cánh tay vươn đủ độ, bám được vào mép tường.

Nước mắt hắn chực tuôn trào.

Bên dưới, Mộc Đại chỉ đạo: “Bám chắc vào, mười giây, lúc nào tôi nói dừng mới được xuống.”

Hóa ra mười giây này mới là gian nan nhất, mặt Tào Nghiêm Hoa đỏ gay, cánh tay bám rịt lấy mép tường run lẩy bẩy như sốt rét.

Mộc Đại nheo mắt, thư thái nhàn nhã, hai người gần trong gang tấc mà như ở hai thế giới.

Vừa cúi đầu, Mộc Đại thấy một lá thư nằm dưới đất. Cô nhặt lên xem, chữ viết nguệch ngoạc, địa chỉ dài ngoằng: Núi Đại Ba, huyện Khai Nguyên, Trùng Khánh…

Mộc Đại hỏi Tào Nghiêm Hoa: “Của anh à?”

Đáp lại cô là âm thanh rơi uỳnh xuống đất.

Gần giờ ăn trưa, mọi người đều tới Phượng Hoàng Lâu phụ giúp, bác Trịnh tranh thủ lúc rảnh tay hỏi thăm Mộc Đại: “Hồng Sa bao giờ quay lại?”

Viêm Hồng Sa về Côn Minh xử lý đống nợ rối ren của gia đình, hai ngày trước còn khóc lóc kể lể với Mộc Đại qua điện thoại rằng mấy điều luật kia xem mãi chẳng hiểu, bảo cô ký gì cô ký nấy, nhà cửa cũng không cần, ngay cả một viên gạch cũng không thiết giữ nữa.

Mộc Đại đáp: “Chắc khoảng đôi ngày nữa thôi, cháu nghe bảo đem thế chấp hết đồ đạc, nhà cửa cũng không đủ, may mà những người kia cũng là chỗ thân thiết với ông nội cô ấy, nói thiếu bấy nhiêu coi như cho.”

“Sau này con bé sẽ ở Lệ Giang à?”

“Cô ấy định thế, giờ ở Côn Minh cũng không có bạn bè gì, tới đây tạm ở với cháu.”

Bác Trịnh thở dài: “Vậy thì tốt, có thêm người phụ việc.”

Mộc Đại hỏi thăm: “La Nhận sao rồi ạ?”

Bác Trịnh trợn mắt: “Cháu còn giả mù sa mưa! Nó thế nào cháu mà không biết sao?”

Mộc Đại cười ái ngại.

Sau khi trở về Lệ Giang, ngay ngày hôm sau La Nhận liền đưa Sính Đình đến phòng khám tâm lý của bác sĩ Hà Thụy Hoa. Ngày nào anh cũng gọi về cho cô, thế nên tình hình anh thế nào cô đều biết cả.

Chưa kể, thi thoảng trò chuyện với bác sĩ Hà, ông ấy cũng nhắc đến Sính Đình với cô.

Bác sĩ Hà nhận xét: “Thật ra cũng không đến nỗi nghiêm trọng, chỉ là sợ hãi quá mức do gặp chuyện kích động, nên tạm dùng thuốc và làm vật lý trị liệu là chính, tiếp theo tôi muốn thử… một vài biện pháp không chính thống, chẳng hạn… tái hiện lại cảnh tượng.”

Mộc Đại hỏi: “La Nhận không đồng ý phải không?”

Bác sĩ Hà thở dài: “Phải, ngay cả tôi cũng lo có khả năng khéo quá hóa vụng, khiến tình trạng bệnh nặng hơn, nếu cô ấy cũng như cháu, có thể tỉnh táo trao đổi với tôi thì tốt biết mấy.”

Chủ đề nhân thể chuyển sang cô: “Tôi cũng có trao đổi với La Nhận về cháu, hỏi cậu ta thấy cháu có gì khác không.”

“Anh ấy nói thế nào?”

“Cậu ta bảo có thể cảm nhận sự thay đổi, nhưng cảm thấy đều hợp lý.”

Mộc Đại im lặng.

Bác sĩ Hà nói tiếp: “Trên khoảnh đất trống trước cửa, qua một đêm tự dưng mọc lên một ngôi nhà, là ai thì cũng đều bỡ ngỡ. Song nếu như đào móng, xây tường, dựng xà, cất nóc, từng bước thực hiện trước mắt họ, họ sẽ cảm thấy bình thường. Đây chẳng phải chính là điều mà chúng ta muốn hay sao?”

Sau giờ ăn trưa, Mộc Đại mượn bác Trịnh chìa khóa, dẫn theo Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn đến nhà La Nhận, trước tiên dọn dẹp phòng chứa hung giản, tạm thời chuyển đồ đạc sang phòng La Nhận.

Lúc di chuyển bể cá, Tào Nghiêm Hoa và Mười Ba Nghìn không dám thở mạnh, bên trong làn nước khẽ dao động, bốn thanh hung giản dập dờn lên xuống. Mười Ba Nghìn hỏi Tào Nghiêm Hoa: “Anh có thấy chữ trên hung giản sáng hơn không?”

Tào Nghiêm Hoa đáp: “Bảy đã bị bắt bốn, tức giận chứ sao.”

Hơn 2 giờ chiều, đội thi công hẹn sửa nhà đánh xe tới, trên thùng sau xe chất đầy gạch đỏ, xi măng.

Mộc Đại dẫn đốc công vào phòng, chỉ cho anh ta các vị trí đã đánh dấu bằng bút dạ từ trước, yêu cầu xây một bức tường ở đây, nhưng vị trí sát mép tường để lại một ô trống diện tích một mét vuông.

Đây là ý tưởng của La Nhận, ngăn căn phòng này ra thành hai, một gian phòng tối chứa hung giản, cửa vào che lại bằng tranh hoặc thứ gì đó. Người ngoài nhìn qua sẽ chỉ thấy rằng diện tích phòng hơi nhỏ, không nghĩ bên trong có thứ được ẩn giấu.

Công trình đơn giản, đốc công dẫn theo hai thợ hồ nhanh chóng xây sửa.

Mộc Đại ở lại trong phòng để giám sát, không có tác dụng gì trái lại còn cản trở người ta làm việc, đang lúc xê tới nhường lui thì Tào Nghiêm Hoa ló đầu vào: “Tiểu sư phụ, em xem cái Thần Côn đăng trong nhóm chưa?”

CHƯƠNG 2

Tính ra chuyến này, Thần Côn đã nán lại Hàm Cốc Quan khá nhiều ngày.

Ông chưa bao giờ đến đây, vì chê nơi này không hợp với “thẩm mỹ quan” của mình. Theo ông, chỉ những nơi xảy ra chuyện ma quỷ, thần bí, rùng rợn mới có giá trị thăm thú và nghiên cứu.

Nếu đã đến Hàm Cốc Quan thì nên bắt đầu từ đâu?

Theo thông lệ, ông mua vé vào cửa khu di tích văn hóa Linh Cốc Hàm Cốc Quan, tốn hết 50 tệ, ruột đau dạ xót như trông thấy vô số cánh gà KFC thơm ngào ngạt vỗ phành phạch bay đi.

Đi dạo một vòng, thăm thú lầu gác, ngắm chữ đề bia, nhìn ngó đầu người, vài lần còn bị kỳ thị là ăn xin, chưa kể mấy lần bị nhân viên khu thắng cảnh yêu cầu kiểm tra vé với ánh mắt nghi ngờ dò xét, song Thần Côn vẫn không thấy manh mối, cũng chẳng thu hoạch được gì. Lúc đi ra, ông đọc kỹ bảng giới thiệu vắn tắt ở cổng, gì mà “Năm 1987 trùng tu cung Thái Sơ”, “Năm 1992 xây lại lầu ải Hàm Cốc Quan”, hóa ra là di tích cổ được sửa sang xây mới, đi đâu tìm được dấu vết của Lão Tử hơn hai nghìn năm trước đây?

Thần Côn hết sức phiền muộn.

Đang lúc chống cằm suy tư, có hai du khách đi ngang qua, đại khái họ cũng thất vọng về khu thắng cảnh, tán gẫu đôi câu rời rạc.

“Mấy khu thắng cảnh bây giờ, nhìn tới nhìn lui cứ y hệt nhau, chẳng có gì đặc sắc.”

“Theo tớ, muốn ngắm đồ thật thì không nên tới mấy nơi danh thắng khai thác thương mại ồ ạt kiểu này, phải đi sâu vào làng xã, nơi vắng vẻ mới thực ẩn chứa tinh hoa.”

Đúng là một câu đánh thức kẻ trong mộng, vắng, xa, ven, hiếm không phải là phương châm hành động và kim chỉ nam xưa nay của mình ư, sao lại quên mất vụ này nhỉ?

Thần Côn hồ hởi chuyển từ xe tuyến cố định sang xe van, từ xe bán tải sang xe máy kéo, lần theo con đường Lão Tử rời Hàm Cốc Quan trong tưởng tượng, chẳng hề sợ gặp phải quân trộm cướp lòng dạ khó lường. Với bộ dạng này của ông thì chỉ cần giấu kỹ di động, kẻ cướp gặp ông không chừng còn thương tình bố thí cho vài đồng ấy chứ.

Trên đường đi có không ít thôn, xóm, hộ dân treo biển “Du lịch văn hóa Lão Tử”, toàn là kiểu đi vào hào hứng trở ra chán chường, ông bực bội nhắn tin vào nhóm: “Hàm Cốc Quan chả có gì chơi.”

Chả có gì chơi đi nữa thì đây cũng là cửa ải hiểm yếu nhất thời cổ đại “Nhuốm đẫm bụi cõi trần muôn thuở, nhìn mây đoán được Lão Tử qua”.

Xế chiều hôm đó, Thần Côn đi nhờ xe máy kéo đến một ngôi làng. Làng này rất nhỏ, gồm khoảng mười hộ dân nằm lác đác trên một ngọn đồi, bức tường gạch đỏ ở cổng làng quét vôi viết một hàng-chữ to: “Làng du lịch văn hóa, nơi Lão Tử dừng chân”.

Chắc do ban tuyên giáo huyện thống nhất đặt như vậy, chứ dân làng có khi còn chẳng biết Lão Tử là ai.

Thần Côn trèo lên đồi, dõi mắt trông ra xa.

Nơi này cách khu di tích Hàm Cốc Quan xa tít, cụ thể thuộc địa phận tỉnh nào thì ông cũng lười tìm hiểu, chỉ cảm thấy vị trí ngôi làng khá thú vị.

Nói cho chính xác, vị trí cả dải Hàm Cốc Quan này đều rất đáng nghiền ngẫm.

Phía Nam nương Tần Lĩnh, phía Bắc hướng dốc Hoàng Thổ, thấp thoáng thấy được sông Hoàng Hà. Xét địa thế tổng thể thì là nằm ngay nơi giao nhau của “Đại Hưng An Lĩnh - rặng Thái Hàng và núi Kỳ Liên - rặng Tần Lĩnh”. Khu vực này hiện nay có thể đã không còn là trung tâm kinh tế, chính trị của Trung Quốc, song vào thuở xa xưa, thời kỳ đầu Hoa Hạ, đây chính là cái nôi khởi nguyên của văn minh loài người, là nơi ba tộc Cửu Lê, Viêm Đế, Hoàng Đế tranh giành nhau, còn vùng đất trù phú trung du Trường Giang hiện nay chỉ là chốn Tam Miêu trong mắt bậc đế vương không rảnh ngoảnh đầu về phía Nam khi ấy.

Từng tấc đất vàng dưới chân đều có lịch sử lâu đời, bốc lên xem sẽ thấy vô số câu chuyện đan xen, tiếc rằng không bảo tàng nào thèm đào đất bảo tồn.

Thần Côn phủi tay, xuống đồi.

Đến giữa sườn đồi, ông bắt gặp mấy đứa trẻ chơi bắn bi, lớn thì tầm mười tuổi, bé vẫn còn mặc quần thủng đũng, lăn lê bò toài trên mặt đất nheo mắt nhắm bắn, vạt áo trước và ống quần dính đầy bùn đất. Thấy Thần Côn đi đến, cả bọn tò mò ngẩng đầu nhìn ông. Làng này có lẽ hiếm khi có người ngoài lui tới.

Thần Côn hỏi thăm: “Các cháu, trong làng mình có thắng cảnh nào không?”

Đã gọi là “làng du lịch văn hóa” thì cũng phải có một hai điểm tham quan được chứ. Chẳng hạn như ngang qua một làng nọ, dân làng dẫn ông đi xem một tảng đá xanh vuông vức, bảo rằng khi Lão Tử rời Hàm Cốc Quan từng tựa vào tảng đá này nghỉ ngơi, kể từ đó đá này đông ấm hè mát, còn nhiệt tình bảo ông sờ, sờ xong thì thu của ông 5 tệ.

Hỏi rồi Thần Côn lại cảm thấy mình dùng từ văn vẻ quá, bọn trẻ này chắc không biết “thắng cảnh” nghĩa là gì, có nên giải thích không nhỉ?

Không ngờ, đứa lớn đầu trong bọn nghe hiểu, đáp ngay: “Có ạ, làng cháu có đài ngắm sao Bát Quái.”

Thần Côn kinh ngạc.

Không phải “điểm Lão Tử nghỉ ngơi”, “nơi trâu Lão Tử uống nước”, “chỗ Lão Tử vấp ngã”, mà là cái tên “đài ngắm sao Bát Quái” đậm khí chất văn hóa thế này luôn sao!

Ông không kìm được kích động: “Có thể đưa bác đi xem thử không?”

Bọn trẻ cực kỳ hào hứng, vây quanh ông đứa lôi đứa kéo đi về một phía.

Mười lăm phút sau, khi đài ngắm sao Bát Quái hiện ra trong tầm mắt, Thần Côn cảm giác như mình vừa bị một cây chổi đập vào mặt, sau khi nhấc chổi ra, đất cát trên mặt còn lả tả rơi xuống.

Đó là một tảng đá, nửa chôn dưới đất, phần nhô lên có kích cỡ chỉ bằng chậu rửa mặt, nằm chênh chếch, xung quanh mọc đầy rêu xanh, phần dưới dốc xuống có một chỗ hõm, bên trong đọng nước mưa đục ngầu, có mấy con loăng quăng khoan thai bơi qua bơi lại.

Đây là “đài ngắm sao Bát Quái”?

Một người đứng lên còn chật, nghiêng đến mức dựng chân kính viễn vọng còn không chắc, vậy mà dám dày mặt đặt cái tên hoành tráng nhường ấy?

Thần Côn tức tối tạm biệt bọn trẻ. Đứa lớn nhất tên Xuyên Tử đi theo sau nói với: “Bác không có xe mà đi nữa đâu, mặt trời xuống núi là xe máy kéo không chạy nữa.”

Cái miệng quạ đen này nói trúng phóc!

Thần Côn đứng chờ ở giao lộ đến tận lúc trăng lên, phương tiện giao thông duy nhất đi qua là một con lừa, còn là loại chăn dắt, lúc ngang qua ông, nó thở phì phò, vẻ mặt khinh thường.

Ông đành quay ngược lên đồi, khéo sao hộ dân đầu tiên gõ cửa lại là nhà của Xuyên Tử.

Cha mẹ Xuyên Tử xuống thành phố làm việc, trong nhà chỉ có cậu và ông nội đã già yếu. Dân quê chất phác, chỉ lấy ông 10 tệ đã sắp xếp cho chỗ ngả lưng, còn bao cả cơm ăn.

Bữa tối có cháo bí đỏ và bánh nướng cuộn ớt chuông, hết sức ngon lành. Thần Côn vừa cuốn bánh, vừa tựa cửa hóng gió mát.

Trên con đường nhỏ ngoài hàng rào có một bóng người đi đến, lưng khòm khòm, lại gần mới thấy là một ông bác tóc đã hoa râm, tay chắp sau lưng cầm một tẩu thuốc bằng đồng thau.

Ông nội Xuyên Tử đi ra ngoài múc nước, chào hỏi người nọ: “Doãn Nhị Mã, lại ra đài Bát Quái ngủ à?” Giọng điệu có phần trêu chọc.

Doãn Nhị Mã như chẳng hề nhận ra, đáp: “Vâng.” Đoạn thong thả đi xa.

Thần Côn giật mình, Doãn Nhị Mã này mang đến cho người ta cảm giác không giống dân quê ít học.

Ông nội Xuyên Tử quay lại, giải thích với Thần Côn: “Người đó bị bệnh, bình thường không sao, cứ đến tối là phát bệnh.”

Thần Côn lấy làm hứng thú, phát bệnh chứng tỏ có chuyện ly kỳ, không bình thường, rất đúng gu của ông.

“Phát bệnh thế nào?”

Ông nội Xuyên Tử cười khà khà kể: “Mỗi tối cứ vào giờ này, tay đó lại đến chỗ đài Bát Quái kia. Nói là ngắm sao, thật ra rất nhiều người bắt gặp lão chỉ ngủ tít, đến đó nằm dài ra đất, nằm chốc lát lại bò dậy phủi mông về nhà. Trời đổ mưa hay đổ tuyết cũng không chừa một ngày nào.” Ông cụ như tìm kiếm sự đồng tình ở Thần Côn, “Chú em nói xem, đó không bệnh thì là gì?”

Chưa chắc đã là mắc bệnh, nói khoa học một tí thì đây gọi là chứng “ám ảnh cưỡng chế”, nói văn vẻ một tẹo thì đó là sở thích của người ta, nói quấy nói quá thì là lối sống tự do phóng khoáng.

Thần Côn thấy lòng ngứa ngáy, bảo: “Tôi đi theo xem thử.” Đoạn rón rén đuổi theo.

Trăng ở vùng núi sáng hơn những nơi khác, chiếu xuống mặt đất sáng loáng như phủ bạc. Ông nhanh chóng đến được đài ngắm sao Bát Quái.

Ông nội Xuyên Tử nói không sai, Doãn Nhị Mã kia giắt tẩu thuốc vào thắt lưng vải màu trắng, ngả người nằm xuống. Nói chính xác là nằm nghiêng, bất động, chẳng khác gì đang nằm trên giường.

Đây mà là ngắm sao à?

Thần Côn đứng gần đó hoang mang ngoẹo đầu bắt chước tư thế của Doãn Nhị Mã, thầm nghĩ: Từ góc độ này, nhìn lòi con ngươi cũng chẳng thấy sao được đâu nhỉ? Tầm nhìn bị tảng đá nửa vùi dưới đất che mất rồi còn gì…

Khoan đã…

Thần Côn sực hiểu, Doãn Nhị Mã thật ra đang nhìn vào tảng đá?

Ông còn đang nghĩ ngợi, Doãn Nhị Mã đã đứng lên, phủi đất cát trên mông, hai tay chắp sau lưng, thong dong đi về.

Dõi theo bóng dáng lão đi xa, Thần Côn rảo bước đến đài Bát Quái, cũng nằm “vật” xuống, uốn éo nghiêng người theo vị trí của Doãn Nhị Mã trong trí nhớ.

Tảng đá kia đen sì, hệt như hòa vào làm một với bóng đêm, nhưng trên bề mặt lại có một khoảng phát sáng, giống như một tấm gương đặt nghiêng ở góc thấp.

Nhớ ra rồi, là chỗ trũng đọng nước trên tảng đá đây mà.

Thần Côn nheo mắt nhìn kỹ.

Nhìn được một lúc bất chợt nảy sinh ảo giác kỳ lạ: Mặt nước này dù nhỏ nhưng sâu, tựa hồ có thể phản chiếu được cả bầu trời.

Nghĩ thế, Thần Côn lập tức cảm thấy Doãn Nhị Mã kia có một sự lãng mạn không ăn nhập với hoàn cảnh xung quanh chút nào. Lão ta có lẽ đang ngắm sao thật, ngắm sao đâu nhất thiết phải ngẩng đầu, cúi đầu vẫn ngắm được mà.

Bất thình lình, mặt nước xuất hiện đốm sáng lấp lánh.

Không phải nhìn nhầm hay ánh sáng phản chiếu, mà chính là tự dưng xuất hiện. Thần Côn thậm chí bất giác ngẩng đầu nhìn trời: Tối nay trăng sáng sao thưa, chỉ có vài ngôi sao li ti mơ hồ, không thể nào phản chiếu rõ ràng trên mặt nước vậy được.

Thần Côn nín thở.

Đốm sáng thứ hai hiện ra ngay sau đó, cách đốm thứ nhất một khoảng.

Ánh sáng đó giống như ngôi sao lập lòe ẩn mình trong nước, có thể Doãn Nhị Mã quả thực đang ngắm sao.

Thần Côn cảm thấy mình đã phát hiện ra bí mật gì đó, tim đập “thình thịch”.

Đốm thứ ba rồi đốm thứ tư… đốm thứ bảy.

Các đốm sáng đan xen sắp hàng, hình dáng như một… cái thìa.

Thất Tinh Bắc Đẩu?

Đúng vậy, chính là Thất Tinh Bắc Đẩu.

Trong vũng nước đọng trên phiến đá nơi thôn làng bình dị này sao lại xuất hiện Thất Tinh Bắc Đẩu thu nhỏ cơ chứ?

Thần Côn ngạc nhiên tột độ, vừa phấn khích vừa bối rối, vội vàng lấy di động ra, bật chế độ chụp ảnh, lấy nét. Lúc chụp, tay ông còn kích động run run nên hình ảnh hơi mờ, nhưng vẫn đủ nhận ra bảy đốm sáng.

Vừa chụp xong, hình ảnh trên mặt nước lại có thay đổi, nhìn từ góc độ của ông, ba điểm dưới cùng và một điểm sát phía trên từ từ tối dần, trở thành màu đỏ sậm, ba điểm còn lại dường như sáng hơn.

Thế nhưng, cảnh tượng này cũng chỉ kéo dài trong giây lát.

Mặt nước trở lại trạng thái phẳng lặng ban đầu, có gió thổi qua, sóng gợn mơ hồ.

Thần Côn ngồi dậy khỏi mặt đất, trên tóc vương vài sợi cỏ, cảm giác hưng phấn khó tả. Doãn Nhị Mã thật sự đã ngắm sao!

Đêm đã muộn, ông quay về nhà Xuyên Tử. Ông nội cậu nhóc còn chưa ngủ, vừa xem tivi vừa hút tẩu phì phèo, vô cùng thư thái.

Thần Côn hỏi: “Đài ngắm sao Bát Quái làng mình có sự tích thế nào vậy bác?”

Ông cụ cũng mù mờ: “Ai biết đâu, từ xưa đã gọi như thế.” Rồi tò mò nhìn Thần Côn, “Người vùng ngoài các chú có phải nghe cái tên này thấy trang nhã lắm không? Cán bộ xã cũng khen tên này hay, nhưng tôi nghe thì chẳng khác gì dốc Chó Trắng hay vũng núi Nam cả.”

Từ bé đến lớn, ngày nào cũng nghe thì đương nhiên không thấy gì đặc biệt rồi.

“Không ai biết lịch sử của nó ạ?”

“Doãn Nhị Mã kể, xưa kia có một nhà hiền triết tên Lão Tử, tảng đá kia là do Lão Tử đặt ở đấy.”

Thần Côn không hỏi nữa, hiểu biết của ông nội Xuyên Tử âu cũng có hạn, các manh mối khác hẳn đều tập trung ở chỗ Doãn Nhị Mã kia rồi.

CHƯƠNG 3

Ai cũng bảo, đời người mười phần thì tám chín phần là không được như ý, nhưng Thần Côn vô cùng tưng tửng thích gì làm nấy, những việc không như ý của ông chỉ chiếm một hai phần thôi. Mà trong một hai phần này, có một chuyện khiến ông vẫn luôn canh cánh khôn nguôi trong lòng.

Ông vào Nam ra Bắc, theo đuổi tìm kiếm những chuyện huyền bí đã hơn hai mươi năm, cũng xem như kiến thức uyên bác, bất cứ chuyện kỳ lạ nào cũng có thể phân tích thao thao bất tuyệt. Thế nhưng, ông vẫn chỉ là người trần mắt thịt, không hề có bất kỳ tài năng thiên phú hay điểm đặc biệt hơn người nào.

Ví dụ, ông biết oán khí của người chết có thể khiến chiếc chuông đặc biệt gióng lên âm thanh, còn ngôn ngữ của chuông thế nào thì ông chẳng tài nào hiểu được.

Hay như, ông có thể giải thích rành mạch nguyên lý nuôi sâu độc, nhưng không nuôi nổi sâu, không hạ cũng chẳng giải nổi độc.

Ông trời không ban cho cái căn đó thì phải chịu thôi. Thiên tài là 99% mồ hôi cộng 1% thiên phú. Đổ mồ hôi thì dễ rồi, đứng dưới nắng to một buổi là có thể hứng cả thùng, nhưng thiên phú thì có ao ước đến chết cũng không trộm hay cướp ở đâu được.

Thế nên, Thần Côn đã xác định một phương châm sống: Không thể trở thành người như thế, cũng phải chen bằng được một chân vào thế giới của họ.

Ông quyết định kết thân với Doãn Nhị Mã.

Ông mua ít bột bắp của ông nội Xuyên Tử, thêm cả một dây tỏi to và một xâu ớt đỏ làm lễ ra mắt, hân hoan đến thăm hỏi Doãn Nhị Mã.

Nhà cửa nơi đây đều đơn sơ, chỉ có vài căn xây bằng gạch, còn lại đa số là tường đầm đất, bên ngoài dùng rào giậu hoặc khúc gỗ quây thành sân, chó vàng, gà mái thoải mái chạy ra chạy vào giữa hàng rào thưa.

Doãn Nhị Mã đã thức giấc, đang súc miệng òng ọc trong sân, ngước mắt trông thấy vị khách treo đầy tỏi và ớt trên người, miệng cười toe toét thì giật mình, ngụm nước vốn định nhổ ra lại nuốt ực xuống, ngơ ngác hỏi: “Anh tìm ai?”

Thần Côn xởi lởi: “Chào bác Doãn, tôi đến thật lòng muốn làm bạn với bác.”

Đối với chuyện kết bằng hữu, trước giờ Thần Côn vẫn luôn thẳng thắn không úp mở. Nhớ năm xưa ông thán phục nghiệp vụ thu thập tin tức của Vạn Phong Hỏa, sau khi hỏi thăm được Vạn Phong Hỏa đang dùng bữa ở một quán mì cay Trùng Khánh, liền lôi xềnh xệch bao tải đến đề nghị: “Chúng ta làm bạn đi!”

Vạn Phong Hỏa bố thí cho ông 2 đồng, sau này nhớ lại còn cảm thán: “Tôi tưởng anh là ăn xin, cảm thấy thời nay ăn mày mở miệng xin tiền cũng sáng tạo thật…”

Cả đời này Doãn Nhị Mã chắc chưa từng được ai chào hỏi tôn kính như thế, thoáng sửng sốt hỏi lại: “Anh là ai?”

“Lý lịch của tôi khá phức tạp, nói ngắn gọn hiện tại tôi đang nghiên cứu chuyên đề văn hóa ‘Lão Tử rời Hàm Cốc Quan’, đã đi khảo sát các thôn làng ở vùng này mấy tuần rồi.”

Nói đến đây, Thần Côn đẩy gọng kính trên sống mũi, sau đó lục lọi trong túi.

Trước đây, Thần Côn luôn đựng hành lý trong bao tải, vì cần mang theo cả đống sổ ghi chép bên người. Thế nhưng cách đây hơn hai năm, cơ duyên đưa đẩy để ông tá túc khá lâu ở chỗ một người bạn tốt là anh Mao, ông đã tổng hợp những kiến thức tâm đắc thu thập được suốt hơn hai mươi năm đóng lại thành sách, không còn cần kè kè cái bao tải nữa, cho nên túi hành lý hiện giờ của ông là một túi vải không dệt đồ lưu niệm thành cổ, mặt trước in “Nhàn nhã hơn Lệ Giang, thư thái hơn Đại Lý”, mặt sau in “Hoan nghênh quý khách đến thành cổ”.

Ông lấy trong túi ra một quyển sách khá dày, bìa màu trắng, tựa đề Tuyển tập chuyện lạ có thật chứng kiến suốt hai mươi năm.

“Đây là sách tôi viết, nhờ bác chỉ bảo thêm.”

Sách này không có mã ISBN, không có nhà xuất bản, là Thần Côn “huy động vốn” trong bạn bè đóng thành sách, lượt đầu in ra năm mươi bản, ngoại trừ một bản ông giữ lại mang theo, còn đâu đều phân phát hết cho mọi người.

Tuy nhiên Doãn Nhị Mã không hề biết điều này.

Thấy người đeo đầy tỏi ớt tìm đến lại là tác giả viết sách, còn đang “nghiên cứu chuyên đề văn hóa”, lão ít nhiều cảm thấy vinh hạnh cứ như đón rồng đến nhà tôm vậy.

Lão nhiệt tình mở then hàng rào: “Mời vào, mời vào.”

Thần Côn vô cùng đắc ý.

Đọc nhiều sách, tỏ ra mình có văn hóa là điều hết sức quan trọng, đi đến đâu cũng đều được hoan nghênh cả!

Bữa sáng của Doãn Nhị Mã vô cùng đơn giản, chỉ có cháo loãng và khoai lang thái sợi phơi khô. Do Thần Côn đến chơi, lão bèn bỏ thêm hai bắp ngô vào bếp lò còn chưa tắt lửa.

Thần Côn ngồi xếp bằng trên kháng, trước tiên nói về Hàm Cốc Quan, gì mà “Trời ban Hàm Cốc Quan hiểm yếu”, trông xa mây tía từ đằng Đông, Lão Tử cưỡi trâu rời quan ải…

Doãn Nhị Mã cười đôn hậu, nhồi thuốc lá vào ống tẩu bằng đồng thau của mình, gật gù: “Biết, biết, từ bé đến lớn đã được nghe.”

Doãn Nhị Mã châm tẩu thuốc, bập hai hơi, đoạn cầm cán tẩu vẽ vòng tròn: “Làng này có tên Doãn Gia, không những có họ mà còn là hậu duệ của Doãn Hỉ canh giữ Hàm Cốc Quan năm xưa, đều mang họ Doãn.”

Thần Côn giật mình.

“Nghe nói lúc Lão Tử rời Hàm Cốc Quan, đã giao cho Doãn Hỉ một quyển Đạo đức kinh năm nghìn chữ.”

Doãn Nhị Mã gật đầu: “Đúng thế, đúng thế, cán bộ trên huyện xuống tuyên truyền cũng nói vậy, nổi tiếng lắm.”

Trong bếp lò, mùi ngô nướng tỏa ra thơm ngát, như đang vẫy bàn tay nhỏ bé gọi mời, khiến Thần Côn thèm nhỏ dãi.

Nói đến việc gì Doãn Nhị Mã cũng đều “biết, biết”, “đúng, đúng”, không moi thêm được manh mối nào. Thần Côn đảo mắt, quyết định thả con săn sắt hòng bắt cá rô, “Nhưng rất hiếm người biết, năm đó Lão Tử còn giao cho Doãn Hỉ bảy thanh hung giản.”

Doãn Nhị Mã ngẩng phắt đầu, mắt trợn tròn, kinh ngạc xen lẫn vui mừng khôn xiết: “Anh cũng biết bảy thanh hung giản à?”

Thần Côn biết mình đã đi nước cờ chính xác: “Đúng, tôi cũng biết.”

Doãn Nhị Mã kích động đến mức tay chân luống cuống, mãi cho đến khi trong bếp dậy mùi ngô khét. Lão vội vàng xuống đất, xuýt xoa lấy ngô ra khỏi lòng bếp, lột vỏ, bỏ vào đĩa tráng men trắng bưng lên, lại đến chạn lục lọi, bưng ra đĩa lạc muối chua, mang thêm một chai rượu trắng và hai chén rượu, rót đầy.

Kiểu cách tiếp đãi đã lên một bậc, xem ra là muốn trò chuyện lâu rồi.

“Anh Thần, kể tôi nghe chuyện về bảy thanh hung giản với?”

Thế là Thần Côn lại kể thêm về bảy vụ án mạng đầu tiên trên nhân gian và móc phượng hoàng loan dùng để phong ấn hung giản, Doãn Hỉ lo lắng bảy thanh hung giản có thể thoát khỏi phong ấn, song Lão Tử cam đoan trên đời này không ai giải được phong ấn cả.

Câu chuyện dừng ở đây.

Doãn Nhị Mã đang nghe hào hứng, “Hết rồi hả?”

Thần Côn tỉnh bơ, “Hết rồi, sau đó Lão Tử cưỡi trâu rời quan ải, rồi thì bặt vô âm tín, không ai biết ngài ấy đã đi đâu.”

Doãn Nhị Mã bưng chén rượu lên, uống cạn. Có lẽ do tửu lượng không tốt, vừa đặt chén xuống mặt lão đã đỏ ửng.

Thần Côn lại vội vàng rót đầy cho lão. uống nhiều một chút, rượu vào lời mới ra được.

Doãn Nhị Mã lè nhè: “Còn đoạn sau nữa, anh không biết sao? Cũng đúng, chắc chắn anh không thể biết được.”

Lão trèo xuống kháng đất, chổng mông lục lọi dưới gầm một hồi, lấy được một bọc vải đỏ in hoa to, ra hiệu với Thần Côn: “Anh xem đi, mở ra mà xem.”

Cách lớp vải, Thần Côn đưa tay sờ thử, thấy cưng cứng.

Vạch từng lớp vải, không ngờ lại là mấy thẻ tre to bản, ngặt nỗi thanh nào thanh nấy đều không còn nguyên vẹn, rõ ràng từng bị đốt, bên trên chi chít chữ Triện, giữa các thẻ tre lẽ ra phải tết dây thừng, song giờ đã mục nát không nhìn ra nổi, chỉ còn lại đầu thừng trên thân thẻ.

Thần Côn kinh ngạc thốt lên: “Bảy thanh hung giản?” Nghĩ lại thấy không đúng, số lượng không đúng.

Doãn Nhị Mã cười khà khà: “Đây nào phải hung giản, là sách thẻ tre, nhưng đã lâu lắm rồi. Không gạt anh chứ, tôi mà đem đi bán, đừng nói là máy kéo, còn có thể đổi được mấy chiếc xe tải luôn đấy.” Nói xong lại “ực” một hơi, uống cạn chén rượu.

Thần Côn vội châm rượu tiếp.

Doãn Nhị Mã nhặt một thanh lên chỉ cho Thần Côn: “Thấy chưa, đầu đen này, đều là bị đốt… Thứ này được lôi ra từ đám cháy. Có nghe điển tích đốt sách chôn Nho chưa? Đốt sách chôn Nho, Tần Thủy Hoàng đốt ấy.”

Thần Côn phấn khích tim đập bình bịch, chuyến này đi thật không uổng phí.

Doãn Nhị Mã bưng chén rượu lên, “Cho nên tôi dám chắc là anh không biết được. Vụ đốt sách năm đó, cứ gọi là thu gom hết sách trong thiên hạ, trong vòng ba mươi năm, ngoại trừ sách vở được hoàng đế cho phép, những sách khác đều bị đốt sạch, rất nhiều thư tịch cổ từ đó thất truyền. Nói anh nghe, văn hóa là thứ rất mong manh, nói mất là mất ngay.”

Thần Côn dè dặt hỏi: “Những thẻ tre này… sao giữ lại được?”

Theo lời kể của Doãn Nhị Mã, năm đó tổ tiên nhà họ Doãn giữ chức quan nhỏ ở phủ quan.

Theo ý chỉ đốt sách của Tần Thủy Hoàng khi ấy, ngoại trừ một số bộ sách nhất định, còn lại đều phải nộp hết lên quan phủ thiêu hủy. Khéo thay, vị tổ tiên họ Doãn kia lại được phân công phụ trách việc này.

Có thể thấy, ông đã tận tụy với công việc thiêu hủy thẻ tre, sau đó nhân lúc không ai chú ý, rút ra vài thanh ông cho là quan trọng, hoặc có thể nói, quan trọng với nhà họ Doãn.

Doãn Nhị Mã chỉ vào mấy thanh thẻ tre: “Đoạn này nói đến đài ngắm sao Bát Quái. Nhưng mà nói đi phải nói lại, anh biết làng chúng tôi vì sao được gọi là ‘nơi Lão Tử dừng chân’ không?”

“Tại sao?”

“Kế tiếp câu chuyện của anh, Doãn Hỉ lo lắng bảy thanh hung giản thoát khỏi phong ấn, còn Lão Tử lại cam đoan, trên đời này không ai phá giải được.”

Lão như thể gõ thước kể chuyện rong, tay vỗ lên bàn, Thần Côn vô cùng phối hợp lại rót một chén rượu đưa đến.

“Anh Thần, anh là dân trí thức, hẳn phải biết chuyện trên đời không có gì tuyệt đối. Lão Tử là bậc thông thái, mấy nghìn năm trước đã ra sách, ngài ấy không nghĩ đến việc này hay sao? Cho nên, Lão Tử rời khỏi Hàm Cốc Quan, đi đến địa phận làng Doãn Gia này, càng suy xét càng thấy không ổn, ngài bèn nhảy xuống lưng trâu, nhờ một người qua đường đi mời Doãn Hỉ đến.

“Anh chớ cho rằng Doãn Hỉ này làm quan mà hống hách, ông ấy là người hâm mộ Lão Tử, vừa nghe Lão Tử gọi liền tức tốc chạy đến. Lão Tử nói với Doãn Hỉ, chuyện trên đời biến hóa khôn lường, sau này rất khó nói. Nhìn quanh thời bấy giờ, Lão Tử dám quả quyết ‘không ai phá giải được’, nhưng trăm năm sau, nghìn năm sau thì sao?

“Anh hẳn cũng biết Doãn Hỉ, ông ấy ‘tinh thông lịch pháp, giỏi quan sát thiên văn, am hiểu thuật chiêm tinh’, nên Lão Tử bàn bạc với Doãn Hỉ, xây dựng đài ngắm sao.

“Đài ngắm sao này không phải là đài đất cao như trong tưởng tượng của mọi người, không biết anh có để ý không, nó nằm giữa lưng chừng sườn đồi, không có gì thu hút, nhìn qua còn tưởng là tảng đá ven đường. Nhưng năm đó Doãn Hỉ đã phải vào núi sâu, khai thác vô số đá, rốt cuộc mới tìm được tảng đá hiếm này, lại qua quan sát xác định phương vị quanh vùng này rồi mới quyết định đặt ở đây. Mặt đá tương tự hình Bát Quái, giống như hai con cá ấp đuôi, trong đó có nửa mặt hơi trũng xuống, cũng chính vì trũng nên mới đọng nước.

“Nói đến đọng nước, cũng có cái hay của nó. Đừng thấy nước đục ngầu mà coi thường, đó là nước từ trên trời rơi xuống không nguồn cội, chẳng hạn như nước mưa, nước tuyết. Hơn nữa, mùa hè lại không hề cạn, mùa đông cũng không hề đóng băng.

“Lão Tử nhờ Doãn Hỉ cắt cử người thường xuyên đến kiểm tra đài ngắm sao Bát Quái. Ngài nói, nếu như không nhìn thấy gì thì chính là chuyện tốt, lỡ như lúc nào đó thấy sao trời xuất hiện trên đài Bát Quái, vậy thì gay go, mà gay nhất là…”

Nói đến đây, Doãn Nhị Mã dừng lại, nhón hạt lạc nhắm rượu.

Thần Côn nôn nóng, “Gay nhất là gì?”

“Gay nhất là, khi những ngôi sao đó xếp thành Thất Tinh Bắc Đẩu, hơn nữa còn phát sáng trường kỳ.”

Thất Tinh Bắc Đẩu? Việc này gay go cỡ nào? Thần Côn nghĩ không ra, ông vẫn cho rằng chòm sao Bắc Đẩu luôn được yêu thích, có hình dáng giống như chiếc thìa, lúc đi dã ngoại còn có thể dựa vào chòm Bắc Đẩu phân biệt phương hướng.

Doãn Nhị Mã như thể nhìn ra được nghi ngờ của ông, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Anh Thân ạ, Nam Đẩu chủ sinh, Bắc Đẩu chủ tử, bảy thanh hung giản này đều là ác khí xấu xa mang điềm chết chóc…”

Bắc Đẩu chủ tử… Thất Tinh Bắc Đẩu…

Trong đầu Thần Côn bỗng lóe lên một ý nghĩ.

Xã hội nguyên thủy do năng lực sản xuất cực thấp, dẫn đến con người có sự sùng bái tự nhiên nguyên thủy nhất, ví như thờ gió, sấm, sét… Trong đó, quan trọng nhất là thờ sao.

Bảy thanh hung giản gắn liền với Thất Tinh Bắc Đẩu, có phải cũng là một tín ngưỡng thờ sao nguyên thủy không? Vốn dĩ bảy thanh hung giản phải cần móc phượng hoàng loan khống chế. Mà phượng, hoàng, loan là những loài chim huyền bí mang điềm lành được dùng làm totem, đại diện cho tín ngưỡng thờ huyền điểu nguyên thủy.

Sao càng nghe càng cảm thấy, giống như hai thế lực kìm hãm lẫn nhau thế nhỉ?

CHƯƠNG 4

Điều khiến Thần Côn sầu não là, tiếp theo không moi thêm được gì từ Doãn Nhị Mã nữa.

Ông gặng hỏi: “Lão Tử có nói gì không? Khi những ngôi sao đó xếp thành hình Thất Tinh Bắc Đẩu, lại còn phát sáng trường kỳ thì nên làm gì?”

Doãn Nhị Mã cười khà khà nhìn Thần Côn, mặt đỏ gay vì say rượu.

Xem ra không muốn trả lời rồi, Thần Côn chuyển đề tài: “Những thẻ tre này đã được giữ gìn trong nhà bác hơn hai nghìn năm ư? Bao đời nay, người nhà bác tối nào cũng phải đến đài Bát Quái ngắm sao hả?”

Doãn Nhị Mã đáp: “Không phải.”

Không phải? Thần Côn ngỡ ngàng, đang định hỏi thêm thì Doãn Nhị Mã đã đổ dúi người về phía trước, dập đầu xuống bàn, ngáy lên như sấm, mùi rượu nồng nặc. Chỉ còn mình Thần Côn ngồi bên cạnh ngẩn ngơ bốc lạc ăn. Lát sau, ông chợt nhớ ra, vội vàng sắp xếp ngay ngắn mấy thẻ tre nọ, lấy di động chụp lại từng cái một.

Thần Côn gửi những tấm ảnh này vào nhóm trò chuyện, nhắn rằng vật này có thể liên quan đến bảy thanh hung giản, cực kỳ quan trọng, bảo họ lên mạng tra cứu đối chiếu chữ viết, tìm hiểu xem trên đó nói gì.

La Nhận và Viêm Hồng Sa có lẽ đều đang bận nên không thấy trả lời ngay. Mộc Đại phải trông thợ, nên giao việc này cho Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa.

Hai người nhắn tin cho La Nhận, ngỏ ý muốn mượn dùng máy tính trong phòng anh.

La Nhận không trả lời, họ bèn bật máy thử vận may, vốn còn lo có mật khẩu, nào ngờ màn hình chính tức thì hiện ra.

Đáng lẽ nên ấn vào trình duyệt web trước, song Tào Nghiêm Hoa nhỏ giọng thì thào: “Ba Ba, chú nói trong máy tính của anh Tiểu La có loại phim đó không?”

Hắn nhấm nháy ra hiệu, Mười Ba Nghìn ngầm hiểu: “Không chừng còn có cả ảnh ấy chứ.”

Hai người rê chuột vào ổ cứng: “Lục không?”

Tào Nghiêm Hoa ra vẻ chính nghĩa, “Tuy làm như vậy là xâm phạm đời tư cá nhân, nhưng vì tiểu sư phụ…”

Mười Ba Nghìn hùa theo: “Đúng vậy, cũng là vì cô chủ thôi, có những gã đàn ông giấu kín lắm.”

Hai người họ bắt tay vào lục lọi. Nhưng chỉ hoàn thất vọng.

Máy vi tính của La Nhận sở dĩ vứt ở đây như “đồ công cộng” là vì gần như không lưu trữ bất cứ nội dung tải xuống nào, ngay cả lịch sử duyệt web cũng trống không.

Hồi lâu, Tào Nghiêm Hoa lẩm bẩm: “Anh Tiểu La kín kẽ thật…”

Hai người liếc nhìn nhau, hậm hực bắt đầu làm việc.

Họ tìm trang web về kiểu chữ Triện, lại mở công cụ trực tuyến chuyển đổi chữ Triện thành chữ giản thể hiện đại. Mười Ba Nghìn chịu trách nhiệm đối chiếu từng chữ, Tào Nghiêm Hoa thì chép lại vào giấy theo kết quả Mười Ba Nghìn tìm được.

Hai người cắm cúi làm việc, thời gian trôi qua thật nhanh, mới chuyển đổi được non nửa, phòng kế bên đã thi công xong, thậm chí có thể nghe thấy tiếng trao đổi thanh toán và mấy thợ hồ lục đục xuống tầng.

Ngẩng đầu lên lần nữa, trời đã nhá nhem tối.

Có rất nhiều chữ Triện tìm không ra, đành khoanh tròn lại, giơ một trang giấy lên thì số chữ khoanh tròn chiếm đến nửa. Dù vậy đoán già đoán non vẫn có thể miễn cưỡng hiểu được nội dung đại khái.

Thật ra những gì được viết trên thẻ tre cũng tương tự với câu chuyện Doãn Nhị Mã kể cho Thần Côn: Sau khi đến chỗ dừng chân, Lão Tử đã giao phó Doãn Hỉ xây đài ngắm sao Bát Quái. Tuy vậy còn có thêm một đôi câu nữa.

Văn cổ trúc trắc, phiên dịch thành văn nói thông thường đại ý là: Doãn Hỉ hỏi Lão Tử, nếu bảy ngôi sao liên tục phát sáng thì phải làm sao?

Tình thế đã trở nên nguy hiểm và cam go, cũng phải có hành động gì chứ?

Lão Tử trầm tư hồi lâu, “xem bát quái, nhìn thiên văn”, nói bốn chữ: “Cự Tử khả kỳ.”

Doãn Hỉ hỏi Lão Tử: “Cự Tử là ai?”

Lão Tử đáp: “Ta cũng không biết.”

Tiếp theo không còn gì nữa, chắc hẳn bị thiêu hủy rồi.

Tào Nghiêm Hoa hết mực tận tâm với công việc, bỏ công soạn những nội dung này thành mấy đoạn dài, gửi vào nhóm trò chuyện, còn kèm theo ý kiến cá nhân: “Cự Tử chắc hẳn là một người nào đó? Thời Xuân Thu Chiến Quốc, người ta thường thích thêm chữ Tử vào sau tên.”

Bốn chữ “Cự Tử khả kỳ” này cũng dễ dịch, xét theo mặt chữ thì ý Lão Tử là có thể trông vào một người tên Cự Tử.

Có điều, Thần Côn nhanh chóng trả lời: “Cự Tử là lãnh tụ trường phái Mặc Gia do Mặc Tử sáng lập. Nhưng xét theo niên đại, thời điểm Lão Tử qua đời, Mặc Tử mới vừa sinh ra, bấy giờ còn rất lâu mới có phái Mặc Gia và Cự Tử đời thứ nhất.”

Tào Nghiêm Hoa phản đối, “Người ta là Lão Tử, đương nhiên có thể thông quá khử, tường tương lai? Huống hồ khi đó ngài ấy trả lời Doãn Hỉ là “Ta cũng không biết”, càng chứng tỏ ngài nói về hậu nhân trăm năm sau.”

Dường như cũng có lý, Thần Côn suy đi nghĩ lại, vẫn phải tìm manh mối đột phá từ Doãn Nhị Mã.

Tuy nhiên, Doãn Nhị Mã lại đột ngột như biến thành người khác. Bất kể Thần Côn nói thế nào, giơ ngọn cờ nghiên cứu văn hóa hay chuyên đề, lão cũng không tiết lộ thêm dù chỉ một chữ.

Bị truy hỏi gắt gao, lão đành nói: “Anh Thần, có một số việc, chúng tôi không thể tiết lộ với người ngoài. Tôi kể cho anh nghe nhiều như vậy là vì đời này, anh là người thử hai nhắc đến bảy thanh hung giản với tôi.”

Thần Côn biết mình gặp phải ông bác ương bướng, có hai kiểu người cạy miệng cũng không bao giờ nói là người chết và người thề độc giữ bí mật.

Cảm giác bí mật đã ngay gần trước mắt mà không tài nào thấy được chân tướng thật sự khó chịu.

Buổi tối, may nhờ Doãn Nhị Mã không đuổi đi, Thần Côn được ở lại ngủ chung giường với lão. Trăng sáng vằng vặc, chiếu xuyên qua khung cửa gỗ chia ô kiểu cũ, hắt đầy những ô vuông nho nhỏ lên người lão.

Đương nhiên Thần Côn không ngủ được, trở mình thở dài, không biết đến lần thứ mấy thì nghe thấy Doãn Nhị Mã lầm bầm nói mớ: “Chìa khóa… Quan Tứ Bài Lâu…”

Sáng sớm, bác Trịnh nhận được điện thoại của La Nhận, thông báo tình trạng Sính Đình đã ổn định, song vẫn cần an dưỡng lâu dài.

Bác vừa nghe đã hiểu, La Nhận không thể nào có thời gian đáp ứng sự ‘lâu dài” này, chắc hẳn anh muốn quay trở về.

Bản thân bác Trịnh thì muốn đi chăm Sính Đình, ngặt nỗi tình hình giờ đã khác xưa, danh tiếng và những món đặc sản của Phượng Hoàng Lâu đều do bác đảm trách.

La Nhận bảo bác không cần lo lắng quá: “Cháu sẽ thuê cho Sính Đình một nhân viên điều dưỡng 24/24, chăm lo việc ăn ở ngủ nghỉ, đồng thời có thể phối hợp với bác sĩ điều trị ở đây.”

Đành vậy thôi, bác Trịnh dặn dò anh: “Cậu nhất định phải phỏng vấn cho kỹ, phải để Sính Đình tiếp xúc thử, nếu con bé không thích thì tuyệt đối đừng thuê.”

La Nhận cười đáp: “Cháu biết rồi.”

Nói chuyện điện thoại xong, anh đẩy cửa bước vào văn phòng bác sĩ Hà Thụy Hoa.

Giờ này không có khách khác, Sính Đình đang đi loanh quanh trong phòng, tò mò với tất cả mọi thử, thi thoảng lại hỏi Hà Thụy Hoa: “Đây là gì hả bác?”

Hà Thụy Hoa cười khà khà, kiên nhẫn giải thích cho cô.

Tiếp xúc lâu với Hà Thụy Hoa, sẽ cảm thấy ông thật ra rất ôn hòa, cũng rất kiên nhẫn với bệnh nhân, biết đặt mình vào hoàn cảnh người khác để trao đổi.

La Nhận ngồi xuống xô pha, vẫy tay với Sính Đình.

Sính Đình lạch bạch chạy đến: “Anh Tiểu Đao.”

La Nhận sầm mặt: “Giờ biết anh là anh Tiểu Đao rồi à. Lúc ở nhà em đâu thèm để ý đến anh, toàn lẽo đẽo theo người khác gọi người ta là anh Tiểu Đao.”

Sính Đình ngượng nghịu ôm lấy cánh tay anh, chúc đầu vào bả vai anh cọ cọ.

La Nhận bỗng chạnh lòng, cảm thấy thời gian qua mình quả thật quá lơ là Sính Đình, phần nào có lỗi với cô em gái này.

Anh vươn tay định xoa đầu Sính Đình.

Song Sính Đình ngoan ngoãn không đến ba giây, tay anh còn chưa chạm vào tóc, cô đã lại đứng phắt dậy, huỳnh huỵch chạy đến trước mặt bác sĩ Hà: “Bác ơi, cháu muốn xem phim.”

Trên máy tính của Hà Thụy Hoa có một bộ phim hoạt hình tâm lý ngắn, mỗi tập chỉ vài phút, bề ngoài như hoạt hình giải trí, nhưng thật ra tương tự trắc nghiệm năng lực tâm lý, trước đó từng cho Sính Đình xem, cô rất thích.

Hà Thụy Hoa bật một tập phim, Sính Đình kéo ghế đến ngồi chen chỗ bác sĩ Hà đẩy ông ra rìa, gác khuỷu tay lên bàn, hai tay chống cằm như học sinh tiểu học nghiêm túc.

Trợ lý của Hà Thụy Hoa gõ cửa đi vào, nhìn thấy cảnh tượng trong phòng thì hơi khó xử: “Bác sĩ Hà, khách có hẹn đến sớm…”

Không thể quấy rầy công việc của người ta, La Nhận định lôi Sính Đình đi, đáng tiếc cô đang xem rất hào hứng nên chẳng chịu nghe lời anh.

Hà Thụy Hoa cười bảo: “Để cô ấy xem đi, dù sao cũng không chỉ có một phòng tiếp khách.”

Ông bảo trợ lý đưa khách sang phòng kế bên.

Gì mà khách còn tự nhiên hơn cả chủ thế này…

La Nhận lừ mắt nhìn Sính Đình, cô còn ngang nhiên tố: “Anh Tiểu Đao này xấu, em thích anh Tiểu Đao kia hơn.”

La Nhận gượng cười, quay trở lại ngồi xuống xô pha, nghĩ ngợi rồi lấy di động ra xem kỹ hình ảnh và đoạn đối thoại trong nhóm chat.

Thật ra lúc trước anh đã xem rồi, còn gọi điện riêng với Thần Côn và Mộc Đại. Giờ nhân lúc rảnh rỗi thì đối chiếu suy xét lại một lượt.

Đốt sách chôn Nho…

Câu chuyện Lão Tử rời Hàm Cốc Quan, ngay thời ấy đã có thẻ tre ghi chép. Lúc xuất quan, Doãn Hỉ nhờ ngài phong ấn bảy thanh hung giản bằng móc phượng hoàng loan. Điều này chứng tỏ, bảy thanh hung giản kia vào thời đó không phải là bí mật gì.

Mặc Tử được công nhận là Cự Tử đời đầu của Mặc Gia, thời ông sống trước sự kiện đốt sách chôn Nho rất lâu, thế nên, Mặc Tử hẳn cũng biết những đồn thổi về bảy thanh hung giản.

Nhưng Cự Tử và Mặc Gia có điểm gì đặc trưng?

La Nhận lên mạng tìm kiếm.

Mặc Gia là một tổ chức có tính kỷ luật cao…

Phục tùng thủ lĩnh, bất chấp gian nguy, thấy chết không sờn.

Thành viên trường phái Mặc Gia là những người theo ngành thủ công nghiệp và những trí thức tầng lớp dưới…

Đệ tử trường phái Mặc Gia tinh thông võ nghệ, mang tinh thần “hiệp khách”…

Dường như…

“Anh Tiểu Đao, xem hết rồi!”

Mạch suy nghĩ vừa thành hình của La Nhận đã bị câu nói bất thình lình của Sính Đình thổi bay.

Anh hơi bực: “Chờ một lát.”

Hết tập này sẽ tự động nhảy sang tập tiếp theo, nên cứ kiên nhẫn chờ là được. Nhưng nếu Sính Đình hiện giờ có thể hiểu được điều ấy thì e rằng không cần đến đây chạy chữa làm gì.

Cô sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, rê chuột ấn ấn chọc chọc, lại đưa tay vỗ vỗ màn hình, như thể làm vậy là có thể vỗ ra tập tiếp theo.

La Nhận bất đắc dĩ đứng lên, vừa đi được hai bước thì Sính Đình bỗng kêu “ơ”.

Loa máy tính phát ra âm thanh “roẹt roẹt”, đoạn phim đã được phát.

Xem ra không cần phải giúp Sính Đình nữa rồi. La Nhận quay người, đang định ngồi xuống thì một giọng nói quen thuộc chợt vang lên.

“Nếu cháu không cách nào yêu La Nhận thì sao?”

Đây là… giọng của Mộc Đại.

Tim La Nhận bất ngờ đập dồn, anh đi đến trước màn hình máy tính.

Sính Đình dường như chê đoạn phim này không hay, bĩu môi định rê chuột, song bị anh giữ tay lại: “Ngoan, yên nào!”

Giọng nói hơi cứng ngắc, ánh mắt anh nhìn chăm chăm vào màn hình.

Đây là quán net sao? Khung cảnh tối mờ lại ồn ào, Mộc Đại chụp tai nghe trên đầu, tựa vào lưng ghế, một tay vít micro bên môi như đùa nghịch, tay còn lại cầm một lon bia.

Lần trước thấy được vẻ mặt này của cô, hình như cũng là trong đoạn phim.

La Nhận ấn tạm dừng, nhìn danh sách phát.

Hiểu rồi, đây là đoạn phim lúc trước nằm trong lịch sử xem, không biết sao lại bị Sính Đình ấn vào.

Nhìn thời gian lưu tập tin, hình như là… đêm trước khi rời khỏi Nam Điền.

La Nhận nắm cánh tay kéo Sính Đình ra khỏi ghế, tự mình ngồi xuống.

Sính Đình không vui: “Anh Tiểu Đao, đó là chỗ của em!”

La Nhận ngẩng đầu nhìn cô.

Khác với ban nãy, trên mặt anh không có nụ cười, ánh mắt cũng lạnh lẽo.

Sính Đình sợ sệt, lùi về sau hai bước, cúi thấp đầu, vân vê góc áo.

La Nhận ra lệnh: “Đi đi, khóa trái cửa, nếu bác sĩ Hà trở lại, em cứ nói mình đang chơi trốn tìm, không cho ông ấy vào.”

Sính Đình sáng mắt: “Là chơi trốn tìm với bác ấy hả?”

“Phải.”

Sính Đình tung tăng chạy đến cạnh cửa, vặn vài vòng tay nắm cửa, ngẩng đầu trông trên cao còn có chốt bảo vệ, lại cất công kéo ghế đẩu đến, trèo lên khóa cửa.

Trên màn hình máy tính, đoạn phim vẫn đang tạm dừng, ánh mắt Mộc Đại nhìn thẳng vào anh. La Nhận vẫn cho rằng, Mộc Đại là người không giấu được tâm sự, đôi mắt trong veo hệt dòng nước, mọi buồn vui giận hờn đều rõ mồn một.

Nhưng hiện tại, anh chợt cảm thấy mình không hiểu được cô.

Anh nhìn vào mắt Mộc Đại thật lâu.

Em có bí mật gì?

CHƯƠNG 5

Buổi tối ba ngày sau, La Nhận quay về Lệ Giang mà không hề báo trước với ai.

Trong nhà không có người. Giờ này bác Trịnh còn bận việc ở Phượng Hoàng Lâu, La Nhận đến phòng chứa hung giản trước. Phòng mới sửa chữa nên vẫn vương mùi đất cát, dù vậy cũng đã bày biện hòm hòm rồi. Tất cả bản đồ, phân tích manh mối đều được treo lên tường, người không rõ nội tình sẽ không thể biết trong phòng này còn có một không gian bí mật.

Theo chỉ đạo lúc trước của anh, trong góc kê một chiếc tủ chạm sàn, mở cửa tủ ra, bên trong treo đầy quần áo, đưa tay vào lần tìm mới mò được một hõm nhỏ trên vách tủ, kéo mạnh sang bên, ván tủ liền dịch chuyển như cửa lùa.

La Nhận khom lưng chui vào.

Không gian bên trong chật hẹp, bể cá bị khung sắt cố định bốn góc khá chắc chắn, bốn thanh hung giản dập dờn trong nước, chữ Giáp cốt bên trên phát ra ánh huỳnh quang nhàn nhạt, mạ sáng cả làn nước. Phượng hoàng máu dài hơn trước, quấn quanh hung giản lượn vòng bay lên.

La Nhận lùi về sau hai bước, tập trung quan sát, song tâm tư lại không đặt vào thứ trước mắt.

Hai ngày trước, anh nói chuyện điện thoại với Thần Côn, Thần Côn tỏ ý trước mắt chưa thể rời làng Doãn Gia. Ông quyết tâm ăn dầm nằm dề chỗ Doãn Nhị Mã, chân thành kết bạn, nhất định phải cạy được miệng lão.

“Nếu ông bác ấy biết được điều gì, chi bằng tôi cứ bám riết lấy ông ấy, tội gì bỏ gần cầu xa, bay lung tung như ruồi mất đầu. Con người là loài động vật cảm tính, rồi sẽ đến lúc cảm động thôi.”

La Nhận hết sức khâm phục Thần Côn, chuyện này không liên quan gì đến ông, sao ông lại để tâm đến vậy?

Nghĩ kỹ lại, bản thân anh từ đầu đến giờ thật ra đều khá bị động, ban đầu là vì Sính Đình, sau vốn có ý định khoanh tay bàng quan, thế nhưng hung giản lại như móc vào chân họ, Mười Ba Nghìn, Viêm Hồng Sa, Mộc Đại đều dính líu tới nó, thế là đành đương đầu xông pha, vậy mà cũng thu thập được bốn thanh rồi.

Hiện giờ quả thật là tiến thoái lưỡng nan. Có điều, trải qua vụ Nam Điền lần này, một ý nghĩ đã âm thầm nhen nhóm trong lòng La Nhận: Hung giản này nên bắt lại hết thì tốt hơn.

Cảm giác hơi giống với chạy xe trên đường bị rải đinh thủng lốp, tuy là mình xui xẻo, nhưng anh vẫn muốn nghĩ cách dọn hết đống đinh trên đường, tránh để xe sau gặp đen đủi như mình.

La Nhận tới Phượng Hoàng Lâu. Quán ăn giờ này đã dần vãn khách, tăng náo nhiệt tiếp theo sẽ là ở quán bar.

Quả nhiên, chỉ còn lác đác khách dùng bữa, bác Trịnh ngồi trong quầy tính toán sổ sách, Tào Nghiêm Hoa đeo tạp dề, đang dọn dẹp bàn ăn.

Thấy anh xuất hiện, hai người đều ngớ ra mất một thoáng.

Bác Trịnh chau mày: “Về cũng không báo một tiếng, Sính Đình khỏe không?”

“Khỏe lắm, điều dưỡng cháu thuê cũng tháo vát, Sính Đình rất thích dì ấy.”

Anh cho bác Trịnh xem ảnh nhân viên điều dưỡng, là một phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, hơi đậm người, mặt mày thân thiện. Trông quả thật đáng tin cậy, bác Trịnh thở phào, lúc này mới nhớ ra cần báo cáo việc kinh doanh với La Nhận.

“Dạo này buôn bán rất tốt, đến giờ cao điểm là không còn bàn trống. Bữa trưa với bữa tối, bọn Mộc Đại đều sang phụ giúp, lúc nãy Mộc Đại và Mười Ba Nghìn còn ở đây, giờ đã về quán bar làm việc rồi.” Bác lại nói thêm: “Hồi các cậu đi vắng, bên bà chủ Hồng cũng hay cho người qua giúp lắm, làm phiền bà ấy…”

Nói đến đây, bác Trịnh lừ mắt nhìn La Nhận, ngụ ý rằng: Nếu ai cũng như đám cổ đông các cậu hất tay chạy biến nửa tháng thì quán ăn này của bác đóng cửa sớm rồi.

La Nhận cười, không cãi lại, bao năm nay anh thừa hiểu tính khí bác Trịnh.

Quả nhiên, cằn nhằn xong, bác cũng lại nguôi ngay: “Ăn uống gì chưa?”

“Chưa ạ.”

Bác Trịnh quở: “Làm thì không thấy đâu, nhưng ăn thì nhiệt tình lắm.”

Tào Nghiêm Hoa bên cạnh hiểu chuyện, vội vàng vào bếp hâm lại phần cơm chiên thịt bò, múc thêm một bát canh sườn mang ra.

Bưng lên xong hắn còn tiện thể ngồi xuống đối diện.

La Nhận ngẩng đầu nhìn hắn: “Có việc gì không?”

Tào Nghiêm Hoa hết sức nhiệt tình: “Anh Tiểu La, không cần khách sáo với tôi, anh cứ ăn trước đi.”

La Nhận thầm nhủ: “Tào Béo, anh đúng là tưởng bở, tôi khách sáo với anh bao giờ?” Đoạn cắm cúi ăn, chắc mẩm Tào Nghiêm Hoa sẽ sốt ruột trước.

Quả nhiên, Tào Nghiêm Hoa dè dặt, líu ríu cất lời: “Anh Tiểu La, gần đây tôi có vài phân tích về chuyện hung giản…”

La Nhận không ngừng đũa, lòng có phần bất ngờ. Tào Nghiêm Hoa này đúng là khá giống Thần Côn, thỉnh thoảng kiên trì vô cớ.

Anh khẽ “ừ” một tiếng: “Anh nói đi.”

“Dựa theo suy đoán của ông Thần, trên người năm chúng ta có sức mạnh của phượng hoàng loan, nhưng tại sao lại là năm chúng ta? Tôi nghĩ đi nghĩ lại, không thấy giống lựa chọn ngẫu nhiên…”

Hắn bấm ngón tay: “Thanh thử nhất có liên quan tới anh, chú anh và Sính Đình đều bị liên lụy; thanh thứ hai có liên quan đến Ba Ba, cha mẹ chú ấy đều bị con trai biển hại chết; thanh thứ ba là ông nội Hồng Sa trước kia tạo nghiệp; thanh thứ tư, mọi người đều biết…”

La Nhận nhìn hắn: “Thế nên?”

Tào Nghiêm Hoa hạ giọng, ra vẻ thần bí ghé lại gần: “Thế nên, anh Tiểu La, thanh thứ năm sẽ đến lượt tôi sao?”

La Nhận dửng dưng: “Nào, Tào Béo, lại gần tẹo nữa.”

Tào Nghiêm Hoa không ngốc, hắn cảnh giác rụt về sau: “Làm gì?”

Nhưng vẫn không kịp, La Nhận cầm đôi đũa trong tay gõ cốp vào trán hắn.

“Đây là chuyện tốt hả? Mà anh còn rướn cổ mong đợi?”

“Ái ui”, Tào Nghiêm Hoa che trán kêu đau. Đương nhiên hắn biết chuyện này không phải tốt đẹp gì, nên mới dò hỏi ấp úng như thế. Nhưng… Phải diễn tả tâm lý này thế nào đây? Năm người cùng tiến cùng lùi, mấy người đều có, riêng mình tôi không, cứ thấy bứt rứt khó chịu, giống như cảm giác ghen tị thường trực mà vô lý với Mười Ba Nghìn vậy.

Tào Nghiêm Hoa cúi gằm đầu, hậm hực định đứng lên. Nào ngờ La Nhận gọi hắn lại.

“Nhà anh làm nghề gì?”

“Bình thường thôi, ở quê, làm… nông. Lúc nông nhàn thì làm vài việc thủ công, đều là… dân quê chân chất.”

Nghề nghiệp ổn định, không giống ông nội Viêm Hồng Sa dễ dàng vì tiền mờ mắt, cũng không phức tạp như Hạng Tư Lan mẹ của Mộc Đại.

“Vậy gần đây có chuyện gì bất thường không?”

Tào Nghiêm Hoa lắc đầu, nghĩ ngợi lại nói: “Có chuyện hỷ, cậu em họ ngoại của tôi sắp làm đám cưới.”

La Nhận bật cười: “Đây là việc tốt. Anh không về tham dự hôn lễ sao?”

“Tôi viết thư gửi về nhà rồi, còn bỏ cả tiền mừng vào phong bì.”

Thời nay rất hiếm người viết thư tay, hơn nữa còn bỏ tiền vào trong thư, không sự bị thất lạc sao? Huống hồ, ở miền quê coi trọng nghĩa tình, quà phải đi theo người mới được.

La Nhận hỏi lại: “Không về tham dự hôn lễ à?”

Tào Nghiêm Hoa ậm ờ đáp: “Không về.”

Khoảng 10 giờ tối, Phượng Hoàng Lâu đóng cửa. Tào Nghiêm Hoa và bác Trịnh chuẩn bị đến quán bar Hợp Tan Tùy Duyên. Thời gian qua, hai nhà giúp đỡ lẫn nhau gần như đã thành thói quen, mỗi tối sau khi Phượng Hoàng Lâu hết khách, bác Trịnh đều đến quán bar phụ việc, lúc rảnh rỗi thì cùng chú Trương tâm sự hoặc đánh cờ.

La Nhận do dự có nên đi hay không.

Không ngờ chần chừ giây lát mà bị Tào Nghiêm Hoa đoán già đoán non: “Anh Tiểu La, hôm nay về đã gặp tiểu sư phụ chưa vậy? Anh cũng không báo tin cho em ấy hả? Không phải hai người đang giận nhau chứ…”

Đúng là lắm chuyện, La Nhận không muốn cho hắn cơ hội nói nhảm: “Giờ qua đây.”

Quán bar vẫn náo nhiệt như trước, Mộc Đại đã bị chú Trương sai ra ngoài mua đồ nên chẳng thấy bóng dáng đâu.

Hoắc Tử Hồng mời La Nhận qua ngồi ở bàn trong góc, cất lời: “Chuyến này còn chưa cảm ơn cháu.”

Dường như bà đã bắt đầu xem La Nhận là người nhà mình, giọng nói thân thiết hơn hẳn, còn ra hiệu cho Mười Ba Nghìn bưng rượu đến. Mười Ba Nghìn bưng lên một ly cocktail B52, lúc gần đến còn bật lửa đánh tách, trước tiên làm nóng ly, sau đó mới đốt rượu.

Ngọn lửa màu xanh lam nhảy múa trên miệng ly, chóp lửa đỏ tươi.

Mười Ba Nghìn lấy làm tự đắc: “Ly rượu này…”

Còn chưa dứt lời, La Nhận đã bưng lên, ngửa đầu uống cạn, môi không hề chạm vào miệng ly, tránh bị bỏng, rượu cạn cũng là lúc ngọn lửa tắt ngóm trong miệng.

Mười Ba Nghìn chết lặng, sau đó tức tối gằn giọng: “Dữ dằn.”

Gã chưa từng thử uống kiểu này bao giờ, chỉ dám dùng ống hút.

Hoắc Tử Hồng mỉm cười: “Tình trạng hiện giờ của Mộc Đại rất tốt, chuyện xảy ra ở Nam Điền nó đã kể hết với tôi rồi.” Nói đến đây, giọng bà hạ thấp, “Thật không ngờ, người đàn bà kia cũng không phải là mẹ con bé.”

La Nhận ngắt lời bà: “Ban đầu sao dì lại muốn nhận nuôi Mộc Đại? Ý tôi là, sao lại nghĩ đến việc nhận nuôi một đứa trẻ?”

Hoắc Tử Hồng cụp mắt, im lặng hồi lâu: “Không lâu sau khi trong nhà xảy ra chuyện, tôi đã nhận nuôi Mộc Đại. Khi đó chỉ cảm thấy, bên cạnh mình chẳng còn bất kỳ người thân nào…”

Cũng không phải lý do gì cao thượng, lúc đó bà chỉ là một cô gái trẻ cô đơn, muốn tìm chút tình thân và người bầu bạn. Bà cười tự giễu: “Bản thân tôi sống đời mình đã chẳng ra sao… Nếu Mộc Đại được một cặp vợ chồng bình thường nhận nuôi, có lẽ sẽ hạnh phúc hơn hiện giờ.”

La Nhận đồng ý: “Có lẽ vậy, nhưng nếu nói thế, cô ấy và chúng ta cũng sẽ không có quan hệ gì nữa.”

Anh đưa tay ấn huyệt thái dương, thấy hơi choáng váng.

Cũng không hẳn là choáng, chỉ thấy buồn bực, không muốn nói nhiều. Trong quán bar vô cùng ồn ào, tiếng bát đĩa ly tách va chạm cứ quanh quẩn bên tai.

Hoắc Tử Hồng dịu giọng hỏi: “Có phải cháu say rồi không? Uống một hơi cạn sạch như cháu dễ say lắm… Nếu mệt thì lên phòng Mộc Đại nằm một lúc đi, lát nữa nó về tôi sẽ bảo nó lên gặp cháu.”

Phòng Mộc Đại không hề được cách âm tốt, song do cách một mặt sàn, tiếng ồn ào inh ỏi bên dưới lại thành như âm thanh từ đâu xa xôi, càng tôn lên sự yên tĩnh trong căn phòng này.

Anh nằm trên xô pha một lát, nghe thấy Mộc Đại trở về, nghe dì Hồng thì thào dặn dò ngoài cửa, còn nghe được giọng cô sửng sốt: “Sao La Nhận lại uống say?”

Cô mở cửa đi vào, bước chân rất khẽ, đến gần cúi đầu nhìn anh, gọi: “La Tiểu Đao?”

Trên người cô còn vương không khí se lạnh bên ngoài, mái tóc mềm mượt rủ xuống mặt anh nhồn nhột. Có lẽ cũng ngửi được mùi rượu từ người anh, Mộc Đại không nói gì nữa, lát sau đứng dậy đi ra ngoài.

Lúc trở lại cô đã hứng đầy ấm đun siêu tốc, cắm điện, rồi rón rén ngồi xuống mép xô pha.

Tiếng đun nước ùng ục vang vọng khắp phòng, hơi nóng bốc lên, La Nhận mở mắt, bắt gặp cô ngồi bên cạnh mình, cúi đầu tỉ mỉ gọt vỏ táo. vỏ táo dài thật dài rủ xuống, lắc lư trước tầm mắt anh.

Anh nhớ đến khung cảnh ầm ĩ và âm u trong đoạn phim kia, chỉ thấy được mỗi Mộc Đại, giọng bác sĩ Hà Thụy Hoa vang lên vừa đột ngột vừa khô khan.

Ông nói với Mộc Đại: “Tôi đã nghiên cứu những hồ sơ bệnh án đa nhân cách trước đây, có rất nhiều ca chữa trị thành công. Chẳng hạn như Sibyl ở Mỹ, có những mười sáu nhân cách, sau mười một năm trị liệu sát sao, tất cả đã dung hợp thành nhân cách thứ mười bảy. Sau khi kết thúc điều trị, cô ấy trở thành nghệ thuật gia nổi tiếng New York.

“Hay như bà Sizemore nổi tiếng, nguyên mẫu của bộ phim Ba bộ mặt của Eve. Bà có hai mươi hai nhân cách, gần năm mươi tuổi mới biết đến ‘bản thân đích thực’, từ đó về sau bà luôn ở trong trạng thái bình thường.

“Bất kể là Túi Nhỏ trước đây hay là số 2 có vẻ kiên cường đều không thể nào bao quát hay xử lý trơn tru tất cả mọi vấn đề của cháu. Muốn sống bình thường, cháu cần phải tạo nên một nhân cách mạnh mẽ đích thực. Cho nên lúc trước tôi mới đề nghị cháu thoát khỏi những mối quan hệ cũ, hoàn thành quá trình nhào nặn này trong một hoàn cảnh mới.”

Mộc Đại bật cười: “Bác sĩ Hà, cháu cũng suy nghĩ rất lâu, tính cách đột ngột thay đổi có thể khiến người khác săm soi và nghi ngại, giống như bác sĩ nói, ‘thay đổi từ từ’ sẽ hiệu quả hơn. Cháu cho rằng mình có thể điều khiển thỏa đáng, dù là Túi Nhỏ hay số 2, đều có thể dung hòa với nhân cách chính của cháu mà không xảy ra bài xích.”

“Vậy sao cháu tìm tôi? Giữa chừng gặp phải vấn đề gì ư?”

Mộc Đại thoáng im lặng, liếm môi như thể phiền muộn: “Người thân hay bạn bè cháu đều có thể đón nhận nhanh chóng. Nhưng khi đối mặt với La Nhận, cảm giác rất phức tạp, bởi vì trong cháu có một phần đã yêu anh ấy, nhưng cháu không thể xác định ‘toàn bộ’ con người mình có yêu anh ấy không. Nếu cháu không thể nào yêu La Nhận thì sao? Cháu phải tiếp tục mối quan hệ này như thế nào?”

Hà Thụy Hoa đề nghị: “Tôi từng tiếp xúc với La Nhận, tôi lại cho rằng, tại sao cháu không chọn cách nói chuyện thẳng thắn với cậu ấy?”

Mộc Đại lắc đầu, lắc đầu nguầy nguậy.

Hà Thụy Hoa gặng hỏi: “Tại sao?”

Cô vẫn không trả lời.

Đúng vậy, tại sao? La Nhận cũng muốn hỏi cô câu này.

CHƯƠNG 6

Gọt xong quả táo, Mộc Đại cắt thành từng miếng nhỏ, bỏ vào bát thủy tinh có nắp đậy, đến chỗ ấm siêu tốc rót nước vào cốc thủy tinh, rồi cẩn thận bưng lại phía anh bằng hai ngón tay.

Có thể do nhiệt truyền lên miệng cốc quá nhanh, cô đi vài bước đã vội vàng đặt trở lại, một tay vung vẩy, xoa đầu ngón tay đưa đến miệng khẽ thổi.

La Nhận thầm thở dài.

Lần này anh đến đây thật ra muốn nói chuyện với cô.

Có lẽ do ảnh hưởng bởi những việc từng trải qua ở Đông Nam Á, La Nhận thừa nhận ở một mức độ nào đấy mình luôn đòi hỏi sự minh bạch trong tình cảm. Tình cảm ở đây bao gồm cả tình yêu, tình thân, tình anh em và tình bạn.

Anh cực kỳ chán ghét quãng thời gian lừa gạt lẫn nhau, lòng dạ tráo trở đó, căm ghét sự phản bội, giết chóc và tình cảnh nguy ngập sớm tối. Vì thế sau khi về nước, anh chỉ luôn khao khát một cuộc sống bình dị.

Cái anh cần là thứ tình thân đơn giản nhất, đỡ đần lẫn nhau trong những chuyện nhỏ nhặt thường ngày, vì vậy rõ ràng có gia đình, song anh lại chỉ muốn coi Sính Đình và bác Trịnh là người thân. Cái anh cần là thứ tình bạn giản đơn kề vai sát cánh, nên trong nhóm bạn này, thực ra anh thích nhất Viêm Hồng Sa, cô nàng xử sự tuy không khéo léo thức thời bằng Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa, nhưng thẳng thắn trượng nghĩa, có sao nói vậy.

Anh cũng muốn một tình yêu toàn tâm toàn ý.

Ban đâu gặp Mộc Đại, anh đã bị thu hút bởi sự đơn thuần và mộc mạc ở cô. Khi ấy anh nghĩ, một cô gái có thể bị dọa phát khóc đúng là hiếm thấy trên đời.

Nào ngờ kết quả là, Mộc Đại lại càng lúc càng xa vời với mong đợi của anh.

Lúc vô tình xem được đoạn phim kia trên máy tính bác sĩ Hà, tâm tư anh rối bời khôn tả, hơn nữa anh cũng thừa nhận, lẫn trong sự rối bời ấy còn có cả phẫn nộ.

Nếu tình cảm này không tồn tại, cần gì phải giả dối níu giữ? Anh không cô đơn đến nỗi cần kiểu bố thí này.

Nhưng ngay lúc này đây, anh lại không muốn nói gì hết. Hoặc là không nỡ nói chăng.

Bỗng dưng cảm thấy, cái mình muốn, những “toàn tâm toàn ý” đao to búa lớn ngoài miệng kia thật ra không sánh được với buổi tối bình dị này. Anh say rượu ngủ im thin thít, còn cô kề bên chăm sóc, khẽ khàng gọt táo, pha trà giải rượu cho anh.

Không phải anh cũng có bí mật sao? Mới vài ngày trước, anh còn yêu cầu Hạng Tư Lan che giấu Mộc Đại một số việc.

Tại sao anh khăng khăng cho rằng quyết định của cô là giả dối và đáng giận?

La Nhận ú ớ trong cổ họng, sau đó chống xô pha xoa trán ngồi dậy.

Mộc Đại vội vàng lại gần hỏi: “Chóng mặt hả? Anh uống rượu say thật à? Có muốn ăn táo không?”

Coi như là uống say đi.

La Nhận gật đầu, Mộc Đại nhặt hai cây tăm đưa cho anh cùng bát đựng hoa quả: “Mười Ba Nghìn kể, định bảo anh uống từ từ, vậy mà anh ngửa đầu uống cạn cả ly B52. Anh ta còn thấy lửa cháy trong miệng anh… Anh muốn uống nước không? Nhưng vẫn còn nóng.”

“Vậy đợi nguội rồi uống.”

Anh ăn hai miếng táo, buông bát xuống, nắm tay Mộc Đại: “Nào, lại đây cho anh xem thử.”

Cô vẫn gầy gò, da trắng nhợt, ánh mắt trầm tĩnh thi thoảng né tránh, mi cụp xuống cùng nụ cười phớt nhẹ trên môi.

La Nhận vòng tay ôm cô.

Anh có thể cảm nhận được sự hồi hộp và một thoáng căng thẳng từ cô. Mộc Đại mỉm cười, nhẹ nhàng vòng tay qua cổ anh.

La Nhận hôn lên trán cô: “Anh từng kể với em về Uris và bạn gái của cậu ta chưa?”

Mộc Đại lắc đầu, hơi tò mò: “Bạn gái cậu ta thế nào?”

Uris là một anh chàng người da đen, bốc phét rằng mình đến từ Hawaii, biết nhảy điệu hula.

Thế nhưng có lần La Nhận vô tình thấy được hộ chiếu gốc của cậu ta, đừng nói là Mỹ, ngay cả châu Mỹ cũng chẳng dính dáng đến cậu ta.

Cậu ta nhỏ con, hễ cười là khoe hàm răng trắng đều như bắp, thích ngồi ven đường ngắm gái xinh ăn mặc hở hang rồi huýt sáo trêu chọc, khi làm tình phải đeo những hai bao cao su, bởi vì trong nhà có quy định, chỉ cần là con của mình thì tuyệt đối không được chối bỏ, phải mang theo bên mình nuôi nấng. Uris bảo, cậu ta không muốn tương lai khi rời Đông Nam Á phải dẫn cả đống con nheo nhóc trở về.

Sau đó, bỗng có một ngày cậu ta ngừng tán tỉnh ong bướm, nguyên nhân là cậu ta đã phải lòng một người đàn bà.

La Nhận nghĩ nát óc cũng không hiểu sao Uris lại yêu người đàn bà kia.

Cô ta làm vũ nữ ở quán bar, không hề xinh đẹp, nước da nâu, lùn tịt lại đậm người, eo sổ bụng mỡ, đã thế còn thích mặc váy hai dây vàng kim lấp lánh, nửa dưới váy chi chít những tua rua, lúc nhảy hăng còn lộ cả nội y.

Cô ta ham tiền, thường hay ôm cổ Uris, chu đôi môi đỏ chót, giơ ngón tay mũm mĩm lên nũng nịu: “Ngón này, ngón này còn thiếu nhẫn vàng.”

Vậy sao yêu được?

Có lẽ tình yêu chính là mù quáng thế đấy, nếu phân tích được cặn kẽ, lý lẽ rõ ràng đã không phải là tình yêu.

Uris đắm chìm trong nỗi đau ngọt ngào, mỗi tối đi ngủ lại trăn trở thao thức, sau đó giật gối La Nhận, đánh thức anh.

“La, làm sao đây? Cha tôi nói, huyết thống người da đen cao quý hơn tất cả, ông ấy nhất định không đồng ý cho tôi cưới một cô gái châu Á đâu.”

La Nhận tán thành, “Cha cậu nói đúng đấy.”

Có điều, nỗi khổ của Uris và nỗi lo của đám anh em bọn họ không kéo dài bao lâu, đủ mọi dấu hiệu cho thấy người đàn bà kia còn có người tình khác. Cô ta đã vơ vét của Uris rất nhiều tiền, giờ muốn bỏ trốn.

Uris đau đớn đi tìm cô ta nói cho ra lẽ.

La Nhận được mọi người cử đi theo. Không phải họ sợ Uris đánh nhau với tên nhân tình kia, mà sợ Uris bị tình yêu làm mờ lý trí, vẫn lại mê muội cho cô ta tiền.

Khi ấy vào ban ngày, quán bar vắng khách, Uris và người đàn bà cãi nhau gần hậu trường. La Nhận đứng ở cửa, khoanh tay lãnh đạm quan sát.

Rồi Uris và cô ta thắm thiết ôm hôn nhau.

Sau này nghĩ lại, chắc hẳn có mỗi Uris đơn phương “thắm thiết”, bởi người đàn bà kia bỗng nhiên rút ra một con dao gọt hoa quả, đâm vào ngực Uris, đoạn sấp ngửa bỏ chạy, còn trốn thoát thành công.

Chuyện này đã khiến bọn Aoki nổi cơn thịnh nộ, song không phải với người đàn bà kia mà là với La Nhận và Uris.

“Uris, cậu là lính đánh thuê, có thể bắn hai tay hai súng, tuy đánh đấm không giỏi nhưng cũng đâu đến nỗi nào. Vậy mà lại để cho một con đàn bà đâm mình!”

“Còn La nữa, cậu chỉ trơ mắt nhìn thế thôi hả? Thấy cô ả móc dao ra mà không nhắc Uris, ả bỏ chạy cậu cũng không đuổi theo!”

“Một ả vũ nữ, và một con dao gọt trái cây tôi bẻ cái là gãy, vậy mà hạ được hai người của chúng ta, chuyện này đồn ra ngoài thì người ta cười cho thối mũi!”

Uris đang bị thương, cần tĩnh dưỡng, thế là La Nhận phải một mình gánh hết tội. Khoảng thời gian đó, anh phải giặt quần lót và tất của cả nhóm. Dĩ nhiên, lệnh trừng phạt này nhanh chóng kết thúc, vì mọi người đều nhận thấy quần lót và tất anh giặt rất nhanh hỏng.

Mộc Đại thắc mắc: “Anh thật sự trơ mắt nhìn cô ta móc dao ra mà không nhắc Uris sao?”

La Nhận nghĩ ngợi, cảm thấy không chối được, đành gật đầu.

Có lẽ đúng như câu quỷ che mắt. Hồi tưởng lại diễn biến tâm lý của mình khi đó, đại để là:

Khi cô ta móc dao ra, anh nghĩ: Đùa chắc, Uris sẽ giật lấy vứt đi, hay vẫn để cho cô ta đâm mình?

Khi cô ta đâm dao xuống, anh nghĩ: Chơi lớn nhỉ, phải đổ ít máu mới thú vị?

Và khi người đàn bà kia chạy trối chết, ý nghĩ đầu tiên của anh lại là: Chạy đi tìm gạc để băng bó ư?

Thế nên, chuyện cứ như phim, người đàn bà kia bỏ trốn thật, mang theo gã tình nhân và tiền của Uris.

Mộc Đại vẫn thấy lấn cấn, phì cười, “Lúc thấy con dao, sao anh lại không cảm giác có chút nguy hiểm nào chứ?”

La Nhận không trả lời được, hồi lâu sau mới nói: “Có lẽ là vì, trước đó họ đang ôm nhau, mà trong suy nghĩ của anh, ôm là hành động thân mật nhất giữa nam và nữ.”

Mộc Đại không hiểu cho lắm, theo cô, ôm cũng như nắm tay, chỉ là cử chỉ thân mật thôi.

La Nhận kể: “Ngày đầu tiên anh tham gia khóa đào tạo lính đánh thuê, không phải học thực chiến mà là học lý thuyết trong phòng. Đông Nam Á khí hậu nóng bức, tám cây quạt điện ở bốn góc phòng thi nhau thốc vào bọn anh. Trên tường treo tấm sơ đồ phân bố những chỗ hiểm trên cơ thể con người. Huấn luyện viên giảng kỹ về các cơ quan quan trọng ở lồng ngực và khoang bụng, hướng dẫn bọn anh lúc giáp lá cà phải phòng vệ thế nào.

“Cuối cùng còn nhắc nhở cả bọn rằng dù yêu một cô gái, cũng đừng tùy tiện ôm người yêu. Bởi khi ta dang rộng hai cánh tay, cũng chính là mở toang chỗ hiểm cho đối phương.”

Mộc Đại ngẩng đầu nhìn anh: “Vậy mà giờ anh còn dám ôm em?”

La Nhận thừa nhận: “Anh cũng rất căng thẳng.”

Lồng ngực anh phập phồng, Mộc Đại ghé tai, có thể nghe được nhịp tim của anh.

Cô không đồng tình, “Huấn luyện viên của anh bi quan quá rồi, chắc ông ta mãi vẫn chưa có vợ hả?”

La Nhận nghĩ ngợi, hình như vậy thật. Đó là một ông chú người Mỹ, khoảng năm mươi tuổi, dáng vóc chuẩn đến mức khiến người ta trầm trồ, vén áo may ô lên sẽ lộ ra cơ bụng tám múi săn chắc.

Mộc Đại lý luận: “Sao lại luôn nghĩ rằng mình đã mở toang chỗ hiểm cho phụ nữ? Mà không nghĩ, lúc anh ôm em, chúng ta đều đang che chở chỗ hiểm cho nhau.”

Câu này khiến La Nhận sửng sốt hồi lâu, cuối cùng anh mới gật gù, “Cũng đúng.”

Mấy ngày tiếp theo khá yên bình, La Nhận đã thông suốt hơn, tâm trạng thư thái, tranh thủ xử lý vài việc vặt dạo trước anh không có thời gian để tâm, còn giúp bác Trịnh tuyển thêm nhân viên cho quán ăn.

Ấy thế mà bác Trịnh không hề cảm kích: “La Tiểu Đao, cháu thuê thêm nhân viên cho bác, có phải đang ngầm ám chỉ là đám bọn cháu sẽ vẫn chứng nào tật nấy, một hôm nào đó lại thoắt cái rủ nhau biến mất không?”

La Nhận nghĩ thầm: “Đây là chuyện không thể nào tránh khỏi.”

Anh tranh thủ thời gian gọi vài cuộc điện thoại cho Thần Côn.

Thần Côn vẫn ăn dầm nằm dề ở nhà Doãn Nhị Mã.

Doãn Nhị Mã cũng không đuổi ông, lão già cả cô đơn, trong làng lại bị nhiều người cho rằng không bình thường, sống thui thủi một mình cũng buồn tẻ. Có Thần Côn bên cạnh, chủ động giúp lão làm mấy việc nhà nông, có khi còn kể những chuyện thần bí mình từng gặp, quả thật thú vị hơn cuộc sống đơn điệu lúc trước nhiều.

La Nhận gợi ý: “Ông có thể từng bước dẫn dắt đề tài tới chuyện hung giản, nếu cần thiết thì cũng có thể tiết lộ vừa phải về tình hình bên phía bọn tôi.”

Thần Côn phát bực: “Củ cải Nhỏ, việc này cần cậu dạy sao? Ngày nào mà tôi chả bóng gió gần xa vài lần.”

Nói chuyện nhiều, dần đánh hơi ra chút manh mối, Thần Côn bắt đầu cảm thấy, hình như không phải Doãn Nhị Mã không chịu nói, mà là… thật sự không biết nhiều lắm.

Chẳng hạn như, lão không hề biết mỗi thanh hung giản sẽ có chữ tương ứng, cũng không biết sức mạnh của móc phượng hoàng loan có thể truyền sang người thường, càng không biết sức mạnh Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ có thể tạm thời giam hãm hung giản.

Thần Côn đã moi ra được thông tin về người đầu tiên nhắc đến bảy thanh hung giản với Doãn Nhị Mã, chính là cha lão. Song gặng hỏi tiếp thì lão lại nổi nóng, vùng vằng nói: “Ôi trời, dù sao lúc bảy ngôi sao liên tục phát sáng, tôi sẽ phải làm một việc, việc đó không thể tiết lộ.”

La Nhận cảm giác, Doãn Nhị Mã không phải nhân vật nắm giữ mấu chốt bí mật, mà chỉ giống một mắt xích trong dây chuyền, được sắp xếp làm một việc gì đó.

Thần Côn cũng tán đồng: “Thứ nhất, người nhắc đến hung giản với Doãn Nhị Mã là cha lão, chứng tỏ nhiệm vụ này được truyền thừa, bây giờ lão già cả neo đơn, nếu xảy ra chuyện gì thì nhiệm vụ làm sao duy trì? Đây có thể là điểm mấu chốt để đào sâu hơn, tôi phải tiếp tục khai thác từ chuyện này mới được.”

Im lặng một thoáng, Thần côn lại sực nghĩ ra gì đó, “Ban đêm lúc ngủ, tôi từng nghe lão nói mớ hai lần, gì mà chìa khóa, Quan Tứ Bài Lâu, bên trong chắc có ẩn ý.”

Bất kể là ẩn ý gì, cứ kiên nhẫn chờ thôi. Trực giác mách bảo La Nhận, dù là gợi ý của móc phượng hoàng loan hay bí mật của Doãn Nhị Mã, điều gì phải đến thì sẽ đến.

Trước khi những thứ này xuất hiện, cứ điềm nhiên hưởng thụ cuộc sống bình yên này đã.

Chỉ là không ngờ rằng, tháng ngày bình yên lại nhanh chóng chấm dứt bởi một sự việc đường đột.

Khởi nguồn là từ một… lá thư nhà do cậu em họ của Tào Nghiêm Hoa gửi đến.

CHƯƠNG 7

Việc Tào Nghiêm Hoa gửi thư về quê, Mười Ba Nghìn đã biết từ lâu, sau còn moi thêm được vài thông tin ngoài lề khác. Ví dụ như biết tin cậu em họ ngoại sắp cưới, Tào Nghiêm Hoa gửi thư chúc mừng, còn bỏ kèm phong bì 600 tệ. Vốn dĩ là 500, song xét đến đây là chuyện hỷ, số chẵn thì có ý nghĩa chúc mừng hơn, nên trước khi gửi đi lại nhét thêm 100 nữa.

Mấy ngày qua, mỗi khi Tào Nghiêm Hoa mong ngóng thư hồi âm, Mười Ba Nghìn lại vẽ ra đủ mọi viễn cảnh tồi tệ để trêu chọc hắn, chẳng hạn như thư bị thất lạc, tiền bị rút lõi v.v…

Thế mà, thư hồi âm lại yên lành bay đến.

Điều này khiến Mười Ba Nghìn hơi hậm hực, Tào Nghiêm Hoa thì đắc thắng ngồi xuống, bắt tréo hai chân, mở thư ra đọc.

Thư không dài, chữ viết xiêu vẹo, nội dung cũng đơn giản. Trước tiên là bày tỏ tiếc nuối vì Tào Nghiêm Hoa không thể tham dự hôn lễ, lại nói đã nhận được tiền mừng kèm theo thư, cảm ơn tấm lòng của anh họ. Cuối thư còn chêm một câu: “Nhà Kim Hoa đưa đến năm cân thịt heo.”

Đọc đến câu này, Tào Nghiêm Hoa khá khó chịu, mày chau tít lại. Mười Ba Nghìn đột nhiên sán đến. Tào Nghiêm Hoa còn tưởng gã muốn đọc trộm, nắm chặt lá thư trong tay đề phòng.

Mười Ba Nghìn lườm hắn: “Cái đồ nhỏ mọn, tôi đang xem chữ ở mặt sau thôi, thật đấy.”

Có chữ á? Tào Nghiêm Hoa nghi ngờ lật qua, đúng là có thật. Ngay trên góc thư có vài hàng chữ viết vội, bị gập vào trong khi gấp thư, nên hắn mở thư ra xem cũng không để ý.

Thế nhưng, mấy hàng chữ này lại khiến hắn kinh ngạc quá đỗi.

La Nhận biết chuyện này sau khi Tào Nghiêm Hoa nhận được thư không bao lâu. Buổi chiều vắng khách, quán bar bật nhạc nhẹ nhàng, ngoại trừ Viêm Hồng Sa vẫn chưa trở về Lệ Giang, mọi người đều có mặt.

Mộc Đại đang xay hạt cà phê, cối xay là kiểu quay tay. Hương cà phê nguyên bản thoang thoảng theo điệu nhạc dập dìu khắp không gian, trước là bên tai, sau đến chóp mũi.

Mười Ba Nghìn pha cho mình một ly cà phê, cầm kim vẽ latte chấm xốt sô cô la viết chữ, đều là những chữ đằng đằng sát khí: Đả đảo! Vô sỉ! Báo cảnh sát! Giết! Giết! Giết!

Tào Nghiêm Hoa cúi gằm đầu, mặt đỏ gay, đưa cả thư lẫn phong bì cho La Nhận.

Mấy hàng chữ kia là: “Anh họ, anh là người thành phố, cứu em với, em bị lừa bắt đến đây.”

Trên phong thư có ghi địa chỉ nơi gửi, thấy La Nhận xem kỹ, Tào Nghiêm Hoa vội giải thích: “Nói chính xác thì thôn Tào Gia quê tôi nằm giáp ranh giữa Trùng Khánh và Thiểm Tây, men theo dãy núi Đại Ba, gần Thiểm Tây hơn.”

Thảo nào, La Nhận luôn thấy Tào Nghiêm Hoa không giống dân gốc Trùng Khánh, ngay cả tiếng địa phương hắn cũng hiếm khi nói.

La Nhận đặt thư và phong bì lên quầy bar: “Hai người bàn đến đâu rồi?”

Mười Ba Nghìn xoay tách cà phê về phía La Nhận, những con chữ im lìm trên cốc cà phê đã phát ngôn thay cho gã.

“Chuyện này có gì mà phải bàn? Báo cảnh sát đi, khẩn trương cứu con gái nhà người ta. Tào Béo, cậu em họ anh làm ra chuyện như vậy có vô đạo đức quá không?”

La Nhận nhìn sang Mộc Đại.

Cô dừng tay: “Em cũng đồng ý báo cảnh sát, nhưng lại cảm thấy…” Nói đến đây, cô chỉ vào mấy hàng chữ trên tờ giấy viết thư: “Không có họ tên, không có thông tin cụ thể, chỉ một câu nói thế này có thể báo cảnh sát sao? Liệu cảnh sát có chịu tiếp nhận vụ án không?”

La Nhận trầm ngâm.

Quả thật rất khó phán đoán, chuyện này khác với việc tự cô gái bị bắt viết lá thư thống thiết kêu cứu. Bản thân viết thư cầu cứu, thông thường sẽ nói rõ lai lịch và hoàn cảnh mình gặp nạn, cảnh sát có thể đi tìm người thân để xác minh. Sau khi người thân báo án, cảnh sát địa phương sẽ liên lạc với đơn vị anh em nơi xảy ra vụ án để yêu cầu hỗ trợ.

Nhưng căn cứ theo tình hình trước mắt, chỉ là một câu không đầu không đuôi, không ai dám cam đoan điều mình tự suy ra là sự thật.

Tào Nghiêm Hoa ngập ngừng: “Em họ tôi không phải người như vậy, dù nó không được ăn học nhiều, nhưng cũng là người biết chữ, hiểu lý lẽ, nó sẽ không… làm chuyện phạm pháp vậy đâu.” Nói đến cuối, giọng hắn càng lúc càng nhỏ, rõ ràng không có mấy lòng tin, không đủ quả quyết khẳng định.

Mười Ba Nghìn vẫn kiên trì với quan điểm ban đầu, “Lỡ như là thật thì sao? Đâu thể vì không đủ bằng chứng mà bỏ qua được, chuyện này liên quan đến cả đời một cô gái đấy.”

Tào Nghiêm Hoa cuống lên, trán mướt mồ hôi, “Hay là vậy được không, tôi về quê, lập tức về ngay, nếu là thật, tôi nhất định sẽ cứu cô gái kia ra, tôi sẽ phê bình dạy bảo lại em họ mình…” Hắn nói năng lộn xộn.

Mười Ba Nghìn cắt ngang, “Nếu con gái nhà người ta bị cưỡng bức rồi thì chuyện này anh không thể chỉ phê bình dạy bảo là xong đâu.”

Mộc Đại cũng hỏi: “Tào Béo, dân tình quê anh thế nào? Nếu mâu thuẫn với họ, bản thân anh cũng chưa chắc thoát ra được.”

Trong phim ảnh hay trên tivi, mấy thôn làng hẻo lánh lạc hậu vẫn có chuyện phép vua thua lệ làng, người dân đều dựa vào cái tình hơn là lý lẽ, thích giữ thể diện, cho dù là cảnh sát đến giải cứu cũng phải xử lý tế nhị.

Tào Nghiêm Hoa quýnh quáng chực khóc: “Dân quê tôi đều hiền lành, không phải loại người đó đâu, thật sự không phải kiểu thôn làng dốt nát lạc hậu…”

La Nhận nghĩ ngợi rồi nói: “Vậy đi, Tào Béo, hôm nay anh về quê luôn, trong ngày có khá nhiều chuyến bay thẳng từ Lệ Giang đến Trùng Khánh, anh cứ đi chuyến sớm nhất…”

Tào Nghiêm Hoa vội gật đầu: “Ngày mai, chậm nhất là ngày mai tôi sẽ về đến nhà.”

“Đến nơi có thể gọi điện thoại cho bọn tôi không?”

Tào Nghiêm Hoa thoáng ngập ngừng.

Hình như trong thôn không có sóng, em họ từng kể với hắn qua điện thoại, hai năm trước trạm thu phát sóng mới xây đã bị một trận sạt lở phá sập. Mỗi khi cần gọi điện thoại phải đi mấy dặm đường đến chỗ có lắp điện thoại cố định gần đó.

La Nhận lại hỏi: “Mình anh trở về có ổn không?”

“Chắc là… ổn, giờ tôi đã biết cả ba bước vọt tường rồi.”

Việc không thể chậm trễ, Tào Nghiêm Hoa chạy về phòng thu dọn đồ đạc. Mộc Đại rối bời, cứ cảm giác một mình hắn sẽ không giải quyết được gì, muốn đi theo. Nhưng một là bản thân vừa từ Nam Điền trở về, hai là việc nhà của Tào Nghiêm Hoa, cô đi theo có vẻ không tiện.

Làm sư phụ người ta đúng là lao tâm khổ tứ.

Cô nhìn sang La Nhận, “Không báo cảnh sát thật hả?” Cô vẫn cho rằng báo cảnh sát sẽ yên tâm hơn.

La Nhận phân tích: “Nếu thật sự là bị lừa bán, sớm muộn gì cũng phải báo cảnh sát. Có điều tình hình trước mắt, bản thân chúng ta cũng không biết rõ chuyện gì xảy ra. Cảnh sát có thể điều động lực lượng hay không cũng khó nói, kể cả cảnh sát chịu đến giải cứu thật, cũng chưa chắc nhanh hơn Tào Nghiêm Hoa.”

Mộc Đại chợt nghĩ đến gì đó: “Có thể hỏi Vạn Phong Hỏa không?”

Mạng lưới tin tức của Vạn Phong Hỏa trải khắp tỉnh lẻ, nếu quả thật lo cô gái kia gặp nguy hiểm, tính theo hiệu suất thời gian thì người của Vạn Phong Hỏa nhất định sẽ đến nhanh hơn.

La Nhận cảm thấy ý kiến này khả thi.

Mộc Đại lấy di động ra tìm số, giữa chừng bỗng đổi ý. Xét từ góc độ tiết kiệm, cuộc điện thoại này nên để… Thần Côn gọi hay hơn.

Ai cũng nghĩ, Tào Nghiêm Hoa cuống cuồng thu dọn hành lý chắc chắn sẽ rối tung rối mù.

Nhưng không, lúc Mười Ba Nghìn vào phòng thì thấy hắn đang ngồi ở giường dưới, túi hành lý đặt bên chân, tay cầm kem đánh răng và bàn chải, mặt mày ngẩn ngơ.

Thời khắc phải giành giật từng giây này lại còn có lòng dạ thẩn thơ thả hồn vào cõi tiên à? Mười Ba Nghìn tức giận đá chân hắn: “Tào Béo, nhanh đi!”

Tào Nghiêm Hoa bối rối ngẩng đầu lên: “Ba Ba này, chú nói đây có phải là… cái bẫy không?”

“Gì cơ?” Mười Ba Nghìn không hiểu.

“Có khi nào người nhà tôi bày trò này để lừa tôi về không?”

Lại trò tuồng chèo gì đây?

May mà Mười Ba Nghìn lăn lộn ngoài xã hội nhiều năm, nhanh chóng vỡ lẽ: “Tào Béo, anh… bỏ nhà đi hả?”

Mấy năm trước, Mười Ba Nghìn từng giao du với rất nhiều tên lưu manh bỏ nhà đi bụi, loanh quanh cũng chỉ có vài lý do: bị cha mẹ đuổi ra khỏi nhà, bị cả làng đuổi đi giống như gã, ở vào thế bị động; hoặc là đắc tội với người ở địa phương không dám quay về; hoặc là ham thích thế giới bên ngoài, cho rằng trăng ở thành phố lớn thì tròn hơn.

Khuôn mặt ngấn mỡ của Tào Nghiêm Hoa ửng đỏ, mãi mới “ừ” một tiếng.

Đúng là Tào Béo bỏ nhà đi bụi thật, Mười Ba Nghìn kinh ngạc, thật không ngờ mà.

“Mấy năm rồi?”

“Bảy tám năm rồi.”

“Anh giết người? Hay phóng hỏa? Hay đánh người ta tàn tật cả đời?”

Tào Nghiêm Hoa ấp a ấp úng: “Ba Ba, tôi nói với chú, chú đừng kể với ai khác nhé.”

Mười Ba Nghìn cam đoan: “Đương nhiên, anh không tin tôi à?”

Thế là Tào Nghiêm Hoa khai thật.

Nghe xong, Mười Ba Nghìn tỏ ra khá nghiêm túc, cho ý kiến: “Anh Tào, chúng ta không loại trừ khả năng người trong nhà lừa anh trở về, nhưng phàm chuyện gì cũng có lỡ như… Lỡ như cô gái kia bị lừa bán thật thì sao? Vì vậy anh vẫn phải trở về, sau khi về… cứ tùy cơ ứng biến.”

Tào Nghiêm Hoa thở dài.

Lúc xách túi hành lý vơ vội vơ vàng ra cửa, hắn dặn dò Mười Ba Nghìn: “Chú nhất định đừng kể với ai khác chuyện của tôi đấy.”

Mười Ba Nghìn thề son sắt, lặp lại câu lúc trước: “Dĩ nhiên, anh không tin tôi à?”

Để rồi hôm ấy, trời còn chưa tối hẳn, tất cả mọi người, bao gồm cả chú Trương đều biết chuyện như sau:

Tào Nghiêm Hoa bỏ nhà đi tám năm, chỉ định kỳ viết thư, gửi tiền về quê.

Hắn giữ liên lạc duy nhất với cậu em họ, cậu ta biết số di động của hắn, thỉnh thoảng lại gọi điện thông báo tình hình trong nhà.

Năm hắn lên tám, cha Tào Nghiêm Hoa tự quyết hỏi cưới một cô bé cho hắn, cô bé là người cùng làng, cũng họ Tào, tên Tào Kim Hoa, nhỏ hơn hắn ba tuổi.

Cô nàng Kim Hoa kia qua mười hai tuổi đã cao vượt Tào Nghiêm Hoa, kể từ đó luôn cao hơn hắn một cái đầu, còn béo hơn cả hắn.

Để phản kháng chuyện ép duyên, có lần Tào Nghiêm Hoa leo lên mái nhà, khua chiêng tuyên bố mình nhất định không cưới Kim Hoa. Kết quả là bị cha hắn dẫn theo mấy thanh niên trai tráng xông lên gô cổ.

Rốt cuộc, vào một đêm mưa to gió lớn, Tào Nghiêm Hoa hạ quyết tâm, chạy trốn khỏi thôn Tào Gia. Trước khi đi còn nhét lá thư vào khe cửa nhà Tào Kim Hoa, chính thức, trịnh trọng, nghiêm túc tuyên bố cắt đứt mối quan hệ với cô ấy. Mong cô ấy dũng cảm theo đuổi hạnh phúc của chính mình.

Sau đó trải qua nhiều thăng trầm, cuối cùng Tào Nghiêm Hoa thường trú ở Trùng Khánh, chiêu mộ được cả đám đàn em du thủ du thực, thích ăn cá om đậu phụ non, lẩu cay tê, rảnh rỗi thì đọc sách nâng cao trình độ văn hóa, cuối cùng trở thành… đại ca Tào đến từ Bia Giải Phóng.

CHƯƠNG 8

Gấp rút đi đường, Tào Nghiêm Hoa đổi từ máy bay sang xe khách, máy kéo đến xe máy đủ cả, cuối cùng trước chiều tối ngày hôm sau, hắn đã đến được nơi có thể gọi điện thoại cố định kể trên.

Nơi này không thể gọi là làng, chỉ lác đác vài hộ ven đường, trong đó có một nhà mở cửa hàng tạp hóa.

Tào Nghiêm Hoa lấm la lấm lét bước vào cửa hàng gọi nhờ điện thoại, cổ áo kéo cao đến cằm, sợ bị người khác nhận ra. Thật chỉ là lo bò trắng răng, vì hồi đó lúc rời khỏi thôn Tào Gia, hắn vẫn là một cậu thanh niên gầy gò mong manh. Năm tháng đã “chăm bón” cho hắn thêm đầy đặn phổng phao, về cơ bản cũng xối nhòa hình ảnh hắn trong ký ức mọi người.

Chủ cửa hàng là một ông cụ khoảng sáu mươi tuổi, đang ngồi tán gẫu với hàng xóm qua chơi.

“Bên thôn Tào Gia mấy ngày nữa sẽ đãi tiệc…”

“Bác có đi không?”

“Đi chứ, nghe nói đã mời đội nấu cỗ rồi, đãi tiệc ba ngày liền, hôm qua tôi đi chợ, còn không mua được thịt heo, họ nói là nhà ông Tào đặt trước hết rồi…”

Tào Nghiêm Hoa đưa lưng về phía họ, bấm số La Nhận, thì thào báo cáo vị trí của mình, tiện thể hỏi thăm bên chỗ Vạn Phong Hỏa có tin tức gì không.

Tiếc rằng tạm thời chưa có.

Cúp điện thoại, Tào Nghiêm Hoa trả tiền trong nỗi chán chường, ông chủ thấy hắn lạ mặt bèn hỏi: “Cậu đi đâu thế?”

Tào Nghiêm Hoa ngẩng đầu chỉ về phía thôn Tào Gia.

Ông chủ thấy vậy bèn hào hứng, “Cậu là thân thích nhà họ Tào à? Có phải về dự đám cưới không? Mấy hôm nay có không ít người đi làm ở nơi khác đều quay về.”

Nói nhiều sẽ lòi đuôi, Tào Nghiêm Hoa không muốn tán gẫu linh tinh, chỉ ậm ừ đáp rồi rời đi.

Hàng xóm bên cạnh nhìn theo bóng lưng hắn, kết luận: “Chắc chắn là người ở vùng này, ông nghe, vẫn mang giọng địa phương, chỉ là mặt trông hơi lạ!”

Chủ tiệm còn chưa kịp phát biểu gì thì đã nghe tiếng “bành bạch”, một chiếc xe gắn máy bô nhả khói đen dừng lại trước cửa hàng, người phụ nữ ngồi lệch trên yên sau bước xuống.

Người phụ nữ thân hình cao to, khoảng hai mươi tám hai mươi chín tuổi, vóc dáng đầy đặn, mặc bộ đồ Chanel hàng nhái bó sát người, mang đôi giày cao gót đế đúc, xách bóp đầm nhỏ, trên sống mũi còn đeo cặp kính râm hiệu LU.

Ai vậy nhỉ? Ông chủ chau mày nheo mắt.

Rốt cuộc, cô nàng cũng cởi kính ra.

Người ta thường bảo ba vũ khí lợi hại của người đẹp là khẩu trang, kính râm và bóng lưng. Song thực tế không hẳn là vậy, cặp kính râm vừa hạ xuống, một đôi mắt phượng to tròn hiện ra, khóe mắt còn hơi xếch, trông khá ưa nhìn.

Ông chủ sực nhận ra: “Là Bé Lớn thôn Tào Gia… Tào Kim Hoa đó sao?”

Tào Kim Hoa vốn đang tươi cười, vừa nghe lời này đã sa sầm mặt, phụng phịu: “Ông ơi, cháu đã đổi tên rồi, cháu tên Jenny, Tào Jenny.”

Hơn 8 giờ tối, cuối cùng thì bên phía Vạn Phong Hỏa cũng có tin tức.

Xem như là tin tốt.

Nói đơn giản, đồng nghiệp của Vạn Phong Hỏa ở khắp mọi nơi không làm việc trái pháp luật, có điều xuất phát từ nhu cầu thu thập đủ mọi tin tức một cách nhanh nhạy, nên đôi khi cũng đi “cửa sau”, không ngăn không cản không dính vào những giao dịch phi pháp, song vẫn nắm rõ như lòng bàn tay.

Được biết, nơi cần điều tra và khu vực xung quanh đều chưa từng nghe nói đến chuyện lừa bán người. Nếu quả thật có việc đó, thì chắc hẳn lẻ tẻ do người nơi khác làm, họa hoằn lắm mới có một vụ.

Bọn họ cũng phái người đến thôn Tào Gia nghe ngóng, báo rằng “không khí khắp thôn hân hoan tươi vui”. Mọi người trong thôn này đều có quan hệ họ hàng thân thích, cho nên không chỉ mình gia đình có đám cưới dán chữ Hỷ đỏ thắm, mà nhà nào cũng quét dọn mặt tiền, khung cửa không treo đèn lồng đỏ thì cũng kết hoa. Sân nhà chú rể không đủ lớn, phải dựng rạp đãi tiệc ở sân tập thể của làng, rất nhiều người đi làm tứ xứ đều trở về ăn cưới.

Ngụ ý là: Các người từng thấy ai lừa mua cô dâu mà tổ chức hoành tráng vậy không?

Không gặp được cô gái kia, chỉ nghe nói cậu em họ Thanh Sơn của Tào Nghiêm Hoa và cô ta yêu đương tự nguyện, mấy hôm trước hai người họ còn đi lên huyện chụp ảnh cưới.

Tạm thời không liên lạc được với Tào Nghiêm Hoa, nhưng La Nhận cho rằng, những tin tức này trái lại khiến chuyện có chút phức tạp.

Nếu nói không có vụ việc lừa bán, tất cả chỉ vì muốn lừa Tào Nghiêm Hoa về nhà, thì cũng đâu cần dùng cách bôi tro trát trấu lên mặt cả thôn thế chứ?

Có rất nhiều cái cớ hợp tình hợp lý hơn, ví dụ như cha mẹ bệnh nặng, trong nhà xảy ra biến cố… không mấy ai tư duy lạ đời chọn lý do mua bán vợ như vậy cả.

Mười Ba Nghìn cũng tán đồng, hơn nữa, theo gã nghĩ, chân tướng sự việc còn đáng sợ hơn.

Cô gái kia liệu có thể tự do hành động? Nói không chừng, không những bị lừa bán mà còn vì lý do bất khả kháng nào đó, bị buộc phải gượng cười, giả bộ vui vẻ, tự nguyện yêu đương trước mặt người khác.

Cô ta không tin bất kỳ người nào xung quanh mình, cho nên mới mạo hiểm cầu cứu người anh họ của Thanh Sơn mà mình chưa từng gặp mặt, nhưng là “người thành phố”.

Cô ta không quan tâm xem Tào Nghiêm Hoa có cùng một giuộc với người trong thôn không, có thể thấy đã cùng đường tuyệt vọng cỡ nào.

Mười Ba Nghìn phân tích đến đây, thổn thức khôn nguôi.

La Nhận cười méo xẹo, dù vậy cũng không tìm ra được lý do phản bác, cộng thêm việc mất liên lạc với Tào Nghiêm Hoa, nên càng khó mà nắm được tình hình bên ấy.

Có điều, nếu Tào Nghiêm Hoa không xử lý một mình được, nhất định sẽ nghĩ cách liên lạc với họ.

Thế nên, cuối cùng La Nhận quyết định: “Chúng ta cứ chờ xem.”

Một ngày không có tin tức, hai ngày không có tin tức, ba ngày… vẫn không có tin tức.

Người sốt ruột nhất là Mộc Đại. Tuy Tào Nghiêm Hoa không hề chính thức thắp hương dập đầu bái cô làm sư phụ, nhưng trên danh nghĩa cô đã nhận hắn là đồ đệ. Nếu hắn thật sự xảy ra chuyện gì, về lý, cô đều có thể cầu cứu đại sư huynh Trịnh Minh Sơn và sư phụ. Nói theo lời sư phụ thì vì là đồng môn, dù không có quan hệ máu mủ, cũng phải quan tâm giúp đỡ nhau.

Cô bèn gọi điện cho cửa hàng tạp hóa kia.

Ông chủ hỏi ngược lại: “Tào Nghiêm Hoa là ai? Chưa từng nghe qua.”

Mộc Đại lo đến phát cuống, “Chính là anh họ của cậu Thanh Sơn sắp làm đám cưới, năm xưa vì không muốn cưới Tào Kim Hoa mà trèo lên mái nhà khua chiêng gõ trống ấy.”

Màn này chắc đã được lan truyền thành “giai thoại” khắp các thôn làng xung quanh, chủ tiệm sửng sốt im bặt hồi lâu, bỗng phấn khởi khó hiểu: “Cô nói thằng Thổ Đôn ấy hả?”

Thổ Đôn…

Cái tên dễ thương này thật sự liên quan đến ai đó mà mình biết sao? Lần này đến lượt Mộc Đại nói không nên lời.

Chủ tiệm hớn hở bắn liên thanh: “Đúng là Tào Thổ Đôn rồi, thằng nhóc ấy năm đó leo lên mái nhà gõ chiêng ầm ĩ, cha nó phải dẫn theo bốn người trèo lên mới bắt được…”

Nghe nói sau chuyện đó, quanh thôn Tào Gia xây sửa nhà đều cố gắng tránh xây nhà mái bằng dễ leo, mà xây thành mái chóp nhọn trơn trượt. Đây cũng là điển hình về một nhân vật nhỏ dùng sức mình thay đổi cả kết cấu kiến trúc quen thuộc của địa phương.

Mộc Đại lắp bắp: “Vậy, Tào… Thổ Đôn về nhà chưa ạ?”

Chưa, tất nhiên là chưa, nếu Tào Thổ Đôn bỏ đi biền biệt tám năm bỗng nhiên công khai trở về thôn Tào Gia, ắt sẽ là chuyện náo động hơn cả Thanh Sơn cưới vợ.

Hỏi han thêm được biết, thôn Tào Gia vẫn đang trong không khí nô nức hân hoan gần ngày cưới hỏi.

Buông điện thoại xuống, Mộc Đại lo đến thắt cả ruột.

Nếu không khí hân hoan vẫn còn, tức là khó có khả năng “cô dâu đã được Tào Nghiêm Hoa giải cứu”, vậy hắn đang ở đâu chứ?

Đêm đó mưa to, quán bar vắng khách, Mộc Đại chiếm riêng một bàn trong góc, biết rõ Tào Nghiêm Hoa sẽ chẳng thể nào nhắn tin song cô vẫn lướt màn hình di động hết lần này đến lần khác.

Mười Ba Nghìn khá vui vẻ, ngúng nguẩy bưng khay đến, cho cô một cốc latte.

Trên lớp bọt sữa viết: “Đả đảo mua bán hôn nhân, ủng hộ tình yêu tự do”.

Mộc Đại bực bội cúi đầu hớp lấy một ngụm cà phê, trong nháy mắt, hai chữ “tự do” đã chui tọt vào miệng, bọt sữa còn vương trên môi.

Mười Ba Nghìn lườm nguýt. Có những người trời sinh đã không biết thưởng thức nghệ thuật, văn hoa, chất thơ hay nhã ý.

Mộc Đại lên tiếng: “Anh nói xem, giờ Tào Béo đang thế nào?”

Thật là hợp tình hợp cảnh, vừa nói dứt câu, bên ngoài lập tức có ánh chớp ngoằn ngoèo rạch ngang bầu trời, trong tiếng mưa rơi xối xả vẳng đến tiếng sấm “đùng đoàng”.

Mười Ba Nghìn huyên thuyên: “Có thể đã bị bắt lại, nhốt trong căn hầm bí mật nhà Tào Kim Hoa, bị tra tấn bằng cực hình, cuối cùng đành phải nhẫn nhục sống qua ngày đoạn tháng. Cô chủ yên tâm đi, một năm sau anh ta sẽ quay về với nụ cười hiền hậu nở trên môi, tay ôm một đứa bé, lưng địu thêm đứa nữa, còn dắt theo…”

Mộc Đại tức khí vớ ngay chiếc gối dựa phang gã.

Cửa kính quán bar bị đẩy ra, có người đứng ở cửa gập ô lại, nước mưa trên tán ô chảy thành từng dòng xuống đất.

Là La Nhận.

Mười Ba Nghìn chậc lưỡi: “Đúng là sức mạnh tình yêu, đội mưa vượt gió.”

Gã rất thức thời kẹp khay vào dưới cánh tay, quay về căn cứ địa quầy bar của mình. Gã tạm thời không hề lo lắng cho Tào Nghiêm Hoa. Làm việc gì cũng cần thời gian, không chừng anh Tào đang lên kế hoạch, suy xét, sắp xếp, chờ thời cơ, làm sao mới ngày một ngày hai mà đã thành công mỹ mãn dễ thế được.

La Nhận đi đến, Mộc Đại ngồi nhích vào trong. Giống như trước đây, La Nhận thường không ngồi đối diện mà thích ngồi sát bên cạnh cô.

Trên người La Nhận vương hơi ẩm mưa gió, “Nếu trong một hai ngày tới, Tào Nghiêm Hoa vẫn biệt tăm thì chúng ta có thể tới đó xem sao.”

Mộc Đại gật đầu. Cũng phải, dù là nhờ bên Vạn Phong Hỏa hay báo cảnh sát, làm sao yên tâm bằng tự mình đích thân đi.

Hai người trò chuyện vu vơ vài câu.

Nào là việc kinh doanh của Phượng Hoàng Lâu, bác Trịnh có nên sáng tạo thêm món ăn mới không; tình trạng hồi phục của Sính Đình; tiến triển bên chỗ Thần Côn; gợi ý của móc phượng hoàng loan.

Gợi ý của móc phượng hoàng loan luôn xuất hiện một cách ngẫu nhiên, hơn nữa ngoại trừ “Thần tiên chỉ lối”, những gợi ý sau không phải ai cũng thấy được, về điểm này, La Nhận suy đoán mục đích gợi ý là để người ta biết, một người biết sẽ báo cho người khác, thực ra hiệu quả cũng không khác gợi ý cho tất cả là mấy.

Khi nào thì gợi ý lần này sẽ xuất hiện đây?

Mộc Đại lẩm bẩm: “Có phải em nên học theo Tào Béo, cầm lấy khúc gỗ rồi nhìn chằm chằm vào nó là có thể thấy ảo giác không?”

Cô bắt chước họ Tào trợn to mắt không chớp, nhìn chòng chọc vào vách tường đối diện.

Đó là “vách tường kỷ niệm” của quán bar, có rất nhiều lời nhắn nguệch ngoạc do khách thất tình say rượu mượn bút viết lên. Có lần, một người khách còn vừa khóc vừa chép lại cả bài “Trường hận ca” dài ngoằng, không sót một chữ, mọi người trong quán đều vây lại xem. Lúc người khách kia viết xong câu cuối cùng “Hận này dằng dặc thuở nào nguôi”, phía sau vang lên một tràng vỗ tay nhiệt liệt.

Cô trợn mắt bất động như đang ngồi thiền, La Nhận không nhịn được cười, ánh mắt vô tình lướt qua vách tường, bỗng khựng lại.

Tiếp đó, anh nhanh chóng tiến đến bức tường, khuỵu gối xem.

Đó là một con báo săn, nét vẽ màu đỏ hết sức đơn giản song phác họa ra cơ bắp rắn chắc, tứ chi chồm lên, tung mình như muốn bay của con thú, đầu báo nghiêng sang bên, một mắt bị chột, máu đỏ đang nhỏ ra từ hốc mắt.

Bàn tay buông thõng của La Nhận nắm chặt, mu bàn tay hằn gân xanh, yết hầu khe khẽ lên xuống.

Mộc Đại đã đi đến tự lúc nào không biết, hỏi anh: “Sao vậy?”

“Con báo này là ai vẽ?”

Mộc Đại không có ấn tượng, “Chắc là khách vẽ.”

Đáy lòng La Nhận vang vọng một giọng nói: “Chắc chắn không phải khách vẽ.”

“Vẽ lúc nào?”

“Không nhớ nữa, chắc từ trước rồi.”

Không phải, nhất định là gần đây, hôm qua hoặc hôm nay thôi. Nếu hình vẽ này có từ trước, nhất định không thể lọt qua mắt anh được.

Mộc Đại lấy làm lạ nhìn anh: “Sao vậy?”

La Nhận đáp: “Vẽ đẹp lắm.”

Trước khi ngủ, Mộc Đại vẫn suy nghĩ mãi về phản ứng lạ lùng của La Nhận, và cả hình vẽ kia.

Cô mơ màng ngủ thiếp, bỗng đột ngột tỉnh giấc, sau lưng lạnh toát, không biết mình đang ở đâu. Trước mắt tối đen như mực, chỉ nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề.

Tiếng thở dốc dần đều trở lại, rốt cuộc cô nhận ra mình đang ở trong một hang động lạnh ngắt, vị trí của cô rất kỳ lạ, hình như cheo leo trên vách hang.

Cô bàng hoàng cả người, bị bao trùm bởi hơi ẩm, mùi mốc và cảm giác tuyệt vọng.

Có hạt cát li ti rơi xuống trước mắt.

Sau đó nữa, đột nhiên có người ngã xuống từ nóc hang, sượt qua mắt cô, rơi bịch một tiếng xuống đáy hang.

Trong hang sáng lên, cô cúi đầu thấy được người nằm sõng soài trong vũng máu, cô nhận ra bộ trang phục kia, và cả con dao găm đang giắt ở sau lưng nơi vạt áo bị tốc lên.

Cô bật khóc, nước mắt giàn giụa, khản giọng gọi anh: “La Nhận?”

Khóc một hồi thì choàng tỉnh giấc.

Mở mắt ra, trong phòng tối thui, Mộc Đại lân mò bật di động lên xem, cô vừa thiếp đi không lâu, mới chợp mắt một lát đã thấy ác mộng.

Giấc mơ ấy chân thật biết bao, khiến cô sợ hãi chính chiếc giường đang nằm, sờ tay lên má thấy ướt thật.

Mộc Đại trở mình xuống giường, chân quờ quạng trên sàn nhà hồi lâu vẫn không tìm được dép. Cô quyết định đi chân không, lòng bàn chân chạm xuống nền nhà lạnh ngắt, cơn lạnh từ từ ngấm lên qua gan bàn chân.

Cô đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra.

Từ đây có thể thấy được phòng La Nhận, đang sáng đèn giữa bóng tối bao quanh.

Anh vẫn chưa ngủ.

Mộc Đại vô thức chắp hai tay lại, trán cúi xuống chạm vào các đầu ngón tay, lòng thầm nhủ: “Chỉ là ác mộng, chỉ là mơ thôi.”

CHƯƠNG 9

Hai ngày nữa lại trôi qua, lần này không chỉ riêng Mộc Đại, mà gần như tất cả mọi người đều sốt ruột.

Tào Nghiêm Hoa cứ như đã mất tích thật rồi vậy. Cho dù bị người trong nhà nhốt lại, nếu không muốn để bạn bè lo lắng, hắn vẫn có thể nhờ cha mẹ anh em gọi một cuộc điện thoại cho họ mà, phải không?

Mười Ba Nghìn không khỏi nghĩ theo chiều hướng xấu. Trong bức ảnh nước thứ tư có một chiếc kiệu đưa dâu, mà em họ Tào Nghiêm Hoa lại sắp kết hôn, liệu có mối liên quan gì không? Đều là đám cưới cả.

Gã bày tỏ băn khoăn này với Mộc Đại, song cô gạt đi, thời đại cách xa nhau. Ảnh nước về con chó kia ít nhất cũng phải từ trăm năm trước. Tuy nhiên, dù đúng hay không, chuyến đi đến thôn Tào Gia lần này bắt buộc phải khởi hành.

Mấy người họ hẹn nhau hôm sau xuất phát, Viêm Hồng Sa vẫn chưa xong việc, nói sẽ khẩn trương giải quyết, xử lý xong xuôi sẽ bay đến Trùng Khánh ngay.

Buổi tối, Mộc Đại thu dọn hành lý, xin phép dì Hồng đi ra ngoài một chuyến, dì Hồng hỏi: “Lại là vì mấy chuyện kỳ quặc mập mờ đó sao?”

Hoắc Tử Hồng từ lâu đã biết trong vụ án mạng người rối dây câu năm xưa có điều kỳ quái không giải thích được, nhưng bà không muốn đi sâu tìm hiểu, thi thoảng nhắc đến cũng chỉ gọi đó là “mấy chuyện kỳ quặc mập mờ”.

Vậy càng tốt, Mộc Đại cảm thấy dì Hồng nhìn bề ngoài có vẻ mù mờ, nhưng lại là người suy nghĩ thấu đáo hơn bất cứ ai.

Mười Ba Nghìn cũng ngại ngùng xin phép chú Trương, đã chuẩn bị sẵn tinh thần nghe mắng, nào ngờ chú Trương chẳng buồn ngẩng đầu lên, “Ừ, biết rồi.”

Mười Ba Nghìn đoán, chú Trương đã không thèm đếm xỉa đến gã nữa.

Trước khi ngủ, Mộc Đại nhận được điện thoại của La Nhận. Anh xác nhận lại thời gian xuất phát hôm sau, còn căn dặn cô đem theo vài món đồ. Mọi việc đều được sắp xếp ổn thỏa.

Cho đến tờ mờ sáng hôm sau, khi cô và Mười Ba Nghìn lục đục xách hành lý ngồi vào xe La Nhận, anh bỗng nói: “Tôi đưa hai người đến sân bay.”

Vốn đã thống nhất là lái xe đi, Mười Ba Nghìn còn tưởng kế hoạch thay đổi: “Chuyển qua đi máy bay hả?”

“Không phải, tôi có chút việc gấp, không thể… đưa hai người đi, nên tạm thời mua vé máy bay cho cả hai.”

Mười Ba Nghìn sửng sốt, nhất thời không hiểu được câu này, trong xe im lìm mất mấy giây.

Lát sau, Mộc Đại khẽ cất lời: “Cũng được, anh cứ xử lý công việc của mình đi, xong rồi tập hợp chỗ bọn em cũng không muộn.”

Suốt chặng đường không ai nói năng câu gì, La Nhận đưa hai người đến ga đi, không xuống xe mà chỉ dõi mắt tiễn họ.

Mộc Đại đi vài bước lại quành trở ra, La Nhận khó hiểu, vươn người về phía cửa bên cạnh, hạ cửa sổ xe.

Cô đứng ngoài cửa xe, như trong khung hình tivi, “Cho dù anh bận việc gì cũng nhất định phải cẩn thận. Hai ngày trước em mơ thấy anh gặp chuyện bất trắc.” Nói đến đây, cô thoáng ngập ngừng: “Kiểu như bị trượt chân, ngã từ trên cao xuống. Anh đi đâu cũng phải lưu ý nhé.”

La Nhận hỏi: “Em không hỏi anh có việc gì gấp à?”

Mộc Đại cười, “Nếu muốn thì tự anh sẽ nói.”

Cô quay người đi, rảo bước bắt kịp Mười Ba Nghìn, gã thì thào hỏi: “La Nhận có việc gì thế?”

“Không biết.”

Mười Ba Nghìn ngạc nhiên: “Cô không biết á?”

“Ừ.”

“Vậy sao cô không hỏi?”

“Ai cũng có việc riêng, người ta không muốn nói việc gì phải gặng hỏi?”

Mười Ba Nghìn hít sâu, nhấn mạnh: “Đó không phải người ta, là bạn trai cô… Rốt cuộc hai người có phải đang yêu nhau không vậy?”

Mộc Đại hỏi ngược lại: “Anh cảm thấy chúng tôi không giống đang yêu à?”

Mười Ba Nghìn thoáng phân vân: “Muốn tôi nói thật hả?”

Mười Ba Nghìn cảm thấy, chuyện này cũng tùy người, phải xem mình mong muốn mối quan hệ như thế nào.

Một nam một nữ ở bên nhau, nắm tay, ôm hôn, trong mắt người ngoài đó gọi là yêu đương. Song để nói là có hạnh phúc hay không, thì chỉ người trong cuộc mới biết.

“Cô chủ, nói thì sợ cô mắng là đểu, nhưng số bạn gái tôi từng quen xòe hai bàn tay cũng không đếm hết ấy chứ.”

Nhìn ra cửa kính ở sảnh chờ, trời xanh mây trắng, có chiếc máy bay vút lên không trung, cũng có chiếc đáp xuống.

Mộc Đại tò mò hỏi: “Anh từng yêu nhiều thế cơ à?”

Mười Ba Nghìn nhún vai, “Làm gì có chuyện? Đôi khi là do cô đơn, đôi lúc thì vì sĩ diện, có lần được bạn bè giới thiệu, bảo có cô em muốn làm quen với tôi, tôi thấy cũng xinh xắn, thế là thành đôi. Tôi nói cô nghe, giữa đàn ông và phụ nữ vốn không hề phức tạp gì, sau khi ưng mắt nhau thì thử qua lại tìm hiểu một ngày, cảm thấy được thì lại thêm ngày nữa, qua lại cả đời thì bên nhau cả đời vậy thôi.”

Mộc Đại bật cười.

Mười Ba Nghìn chợt bùi ngùi: “Nhưng có một lần là yêu thật, lần đó thì khác.”

Chuyện này Mộc Đại từng nghe Mười Ba Nghìn nhắc qua, không rõ cụ thể, chỉ biết đó là một cô gái rất tốt, tình cờ quen biết Mười Ba Nghìn, sau này cô ấy bỏ đi, có bạn trai mới, cũng đã kết hôn, hình như còn có con rồi.

“Nói ra cô không tin, đến tận bây giờ thi thoảng tôi vẫn dùng tài khoản ảo vào xem trang cá nhân của cô ấy, mỗi lần ấn vào, tim đều đập thình thịch ấy.”

Mộc Đại không nói lời nào, nghiêng đầu nhìn Mười Ba Nghìn.

Thật kỳ lạ, ban đầu cô rất ghét Mười Ba Nghìn, soi mói gã đủ điều, vậy mà giờ lại có thể ngồi cạnh nhau, nói về mấy chuyện riêng tư.

“Thế nên, có lúc tôi cảm thấy, La Nhận, nói thế nào nhỉ, kiểu như cầm chắc cô trong tay.”

Gã cố gắng giải thích: “Ý là không tốn sức lực, dễ dàng có được. Cô nghĩ thử xem, anh ta có từng vì cô mà thấp thỏm, ngượng ngùng, đỏ mặt, hay trằn trọc khó ngủ hay chưa?”

Mộc Đại thừa nhận: “Tôi từng có lúc như vậy vì anh ấy… Còn người như La Nhận, tôi không tưởng tượng được anh ấy mà thấp thỏm hay đỏ mặt sẽ thế nào.”

Mười Ba Nghìn nói: “Vậy nên ban đầu tôi cũng lo cho cô lắm. Bởi vì nhiều khi, người dễ dàng rung động trước thật ra là người yêu nhiều hơn. Cô cũng biết đấy, ai yêu nhiều hơn thì sẽ dễ bị tổn thương hơn.”

“Vậy theo anh, tôi và La Nhận hiện tại là tình trạng gì?”

Mười Ba Nghìn nghĩ ngợi, chỉ dùng hai chữ để hình dung: “Lưng lửng. Chính là kiểu, không có lỗi lầm gì, hòa thuận tốt đẹp, không bao giờ cãi nhau. Dù vậy nghĩ kỹ thì cứ cảm giác có gì đó không đúng…” Gã lấp lửng, không muốn nói rõ.

“Lưng lửng là đúng rồi.” Mộc Đại cười khanh khách.

Cửa soát vé đã mở, mọi người bắt đầu xếp hàng lên máy bay. Chậm chạp nhích từng bước theo hàng người phía trước, cô hỏi Mười Ba Nghìn: “Anh thích kiểu con gái thế nào? Như Sính Đình sao? Có một dạo, chúng tôi đều cho rằng anh rất thích cô ấy.”

Sính Đình? Mười Ba Nghìn ngẩn người.

Đúng là có dạo gã nhìn ai cũng chướng mắt, chỉ thích ở cùng với Sính Đình, cả thế giới chỉ có cô ấy là không chê bai xỉa xói gã. Nhưng thật ra ngay cả tên gã, Sính Đình còn không biết, chỉ luôn miệng gọi “anh Tiểu Đao”.

Sau đó nữa, mọi người xung quanh đều trở nên vừa mắt hơn, Sính Đình không còn đặc biệt với gã nữa. Mười Ba Nghìn cũng không biết là do mình thay đổi, hay thế giới này đã thay đổi.

Sáng sớm xuất phát, lại đi bằng máy bay, chưa đến trưa đã đáp xuống Trùng Khánh. Bọn họ lập tức chuyển sang xe khách, hối hả lên đường, trước lúc mặt trời lặn đã đến trạm trước thôn Tào Gia, cũng chính là cửa hàng tạp hóa nọ.

Nơi này hết sức quan trọng, bắt đầu từ giờ, mỗi đường đi nước bước đều phải thận trọng.

Mộc Đại nói dối hai người họ là bạn của Thanh Sơn từ thành phố đến dự đám cưới. Lúc hỏi thăm chủ tiệm về Tào Nghiêm Hoa, cô không nói tên mà chú trọng miêu tả đặc điểm ngoại hình.

“Vạm vỡ, mập mạp, thấp hơn cháu một chút, đến đây khoảng năm ngày trước, từng gọi một cuộc điện thoại ở chỗ bác.”

Chủ tiệm nhớ ra ngay: “Đúng, đúng là có một người lạ mặt nhưng nói chuyện mang khẩu âm vùng này, gọi điện xong thì đi về phía thôn Tào Gia, vừa đi thì Bé Lớn cũng đến.”

“Bé Lớn nhà họ Tào?”

“Chính là Tào Kim Hoa… À không, là Tào Den Ni gì đó… Đang yên đang lành đi đổi cái tên nghe chẳng ra thể thống gì…”

Tào Kim Hoa về thôn ngay sau Tào Béo, rồi anh ta biệt tin từ đó, lẽ nào thật sự có liên quan đến cô Tào Kim Hoa này?

Bất ngờ là, thôn Tào Gia còn dựng nhà bạt ở cổng làng, bố trí người trông, ghi danh khách đến.

Mười Ba Nghìn nhanh trí nói bừa mình đến từ Bắc Kinh, là bạn của Thanh Sơn.

Là khách đến từ thành phố lớn Bắc Kinh ư! Người canh cổng phấn khởi ra mặt, đám trẻ vây quanh chạy túa vào làng, vừa chạy vừa gọi to: “Anh Thanh Sơn, anh Thanh Sơn, người Bắc Kinh!”

Khoảng năm phút sau, Thanh Sơn bị đám đông trẻ con vây quanh rảo bước đi đến, tâm trạng phấn khích xen lẫn bối rối. Anh ta không nhớ mình từng có bạn ở Bắc Kinh, trông thấy Mười Ba Nghìn và Mộc Đại từ đằng xa thì càng hoang mang hơn.

Mười Ba Nghìn không cho anh ta cơ hội đặt câu hỏi, ôm chầm lấy vỗ mạnh vào lưng, “Người anh em Thanh Sơn, đã lâu không gặp.” Gã tranh thủ ghé tai anh ta nói nhỏ: “Thật ra chúng tôi là bạn của Tào Nghiêm Hoa… Tào Thổ Đôn, anh họ anh.”

Tào Nghiêm Hoa từng nói mình rất thân với cậu em họ này, nhiều năm qua đều thông qua anh ta nghe ngóng chuyện trong nhà. Mười Ba Nghìn nghĩ, dù anh ta có tham gia vào cái bẫy lừa Tào Nghiêm Hoa về nhà hay không, nể tình nghĩa anh em sâu đậm chắc sẽ không gây bất lợi cho Tào Nghiêm Hoa.

Thanh Sơn trước kinh ngạc sau mừng rỡ, tuổi tác anh ta thật ra không lớn, tầm hai mươi lăm hai mươi sáu, nhưng có lẽ do thường xuyên lao động chân tay dầm mưa dãi nắng nên lúc cười lên mắt hằn nếp nhăn, trông có vẻ già hơn tuổi.

Anh ta xua đám trẻ xung quanh đi, xúc động xen lẫn khó hiểu.

“Anh chị đi cùng anh họ tôi à? Anh ấy đâu? Có phải không dám vào thôn không? Tôi đã nói với anh ấy rồi, bác tôi mạnh miệng hung dữ dọa chặt chân anh ấy thôi chứ sao làm thật được! Đáng ra nên về lâu rồi.” Nói đến đây, anh ta cười tươi như hoa, “Không phải anh ấy sợ bị cha đánh nên cố ý dẫn bạn về đấy chứ, còn là người Bắc Kinh nữa? Có người ngoài ở đây, bác tôi sẽ không tiện ra tay sao?” Thanh Sơn vừa nói vừa rướn cổ nhìn quanh, “Đâu rồi, anh họ tôi đâu?”

Vẻ mặt này không giống giả bộ, Mộc Đại bên cạnh thoáng chau mày. Tào Nghiêm Hoa về quê, nếu muốn liên lạc với người nhà thì lựa chọn duy nhất chính là Thanh Sơn.

Ngay cả Thanh Sơn cũng không biết hắn trở về, lẽ nào chưa về đến thôn đã bị bắt giữa đường? Bị ai bắt? Tào Kim Hoa sao?

Mười Ba Nghìn lấp liếm: “Việc này không vội, không vội, lát nữa chúng ta nói chuyện.”

Thanh Sơn lấy làm khó hiểu, dù vậy bản tính chất phác hiếu khách nhanh chóng lấn át tất cả: “Vậy vào nhà ngồi đi, tạm thời cứ nói anh chị là bạn tôi được rồi.”

Anh ta hân hoan dẫn Mộc Đại và Mười Ba Nghìn về nhà, mỗi lần gặp ai đó trên đường đều không quên tự hào giới thiệu: “Từ Bắc Kinh đến đấy!”

Dọc đường, Mộc Đại để ý quan sát. Bốn bề là núi non trập trùng, thôn Tào Gia thực chất ờ trong khe núi, nhưng cũng không đến nỗi khép kín, có đường ra vào hẳn hoi, gồm khoảng ba mươi hộ gia đình, không được coi là làng lớn.

Nhưng nhỏ có cái hay của nhỏ, mỗi lần tổ chức cưới hỏi, ai nấy đều coi như việc nhà mình.

Trên đường, Mộc Đại hỏi thăm: “Cô dâu đâu?”

Thanh Sơn cho hay: “Đang ở nhà. Còn mấy ngày nữa là đám cưới, theo tục lệ chỗ chúng tôi, trước hôn lễ nam nữ không được gặp mặt nhau. Tôi hay phải ra ngoài đón khách, nên cô ấy đành ru rú trong nhà, không ra khỏi cửa.”

Kết cấu nhà Thanh Sơn có sân trước sân sau, mấy ngày nay vì tránh gặp cô dâu, anh ta chỉ ở sân trước, không hề bước qua cửa sân sau.

Mộc Đại đang ngẫm nghĩ làm sao để hỏi thăm Thanh Sơn về Tào Kim Hoa mà không bị nghi ngờ, không ngờ người nọ đã tự tìm đến tận cửa.

Khi ấy, cô và Mười Ba Nghìn đang uống trà trong gian chính nhà Thanh Sơn, bên ngoài vọng vào tiếng Tào Kim Hoa, trong giọng nói lộ rõ vui mừng: “Nghe nói có hai người khách Bắc Kinh đến hả? Nửa đồng hương đây mà.”

Còn chưa dứt lời, cô ta đã sải bước đi vào, vừa liếc mắt đã thấy Mộc Đại và Mười Ba Nghìn ngồi giữa nhóm dân quê.

Cô ta tự giới thiệu: “Tôi tên Jenny, Tào Jenny. Tôi ở Bắc Kinh làm việc năm sáu năm nay, hai người là người Bắc Kinh hả? Coi như nửa đồng hương rồi.” Lại tự nhiên ngồi xuống cạnh Mộc Đại, “Em gái, em bao nhiêu tuổi? Là bạn của Thanh Sơn à? Quen biết nhau thế nào?”

Hỏi thì nhiều nhưng dường như không đợi cô đáp lời, Tào Kim Hoa lập tức liến láu buôn đủ thứ chuyện, nào là tàu điện ngầm ở Bắc Kinh kẹt cứng, tiền thuê nhà đắt đỏ, không khí ô nhiễm v.v…

Mộc Đại cẩn trọng tiếp chuyện cô ta, quan sát kỹ từng nét mặt biểu cảm. Người này liệu có phải kiểu miệng nam mô bụng bồ dao găm không?

Quả nhiên, Tào Kim Hoa bất ngờ đổi chủ đề.

“Người sống trên đời, thật ra mỗi ngày đều đối mặt với vô vàn nguy hiểm, không thể nào lường trước. Có khi bước chân ra khỏi nhà còn khỏe phây phây mà rồi lại không thể quay về được nữa. Đang lang thang trên đường cũng có thể biến mất tăm.”

Mộc Đại căng thẳng song vẫn vờ điềm nhiên, “Phải đấy.”

Tào Kim Hoa nắm tay cô, nói đầy ẩn ý: “Cho nên em gái à, để phòng bất trắc, quan trọng nhất là phải có kế hoạch trước…”

Cô ta chìa ra một tấm danh thiếp.

Công ty trách nhiệm hữu hạn Bảo hiểm nhân thọ Đại Tây Dương Bắc Kinh, nhân viên kinh doanh, Tào Jenny.

CHƯƠNG 10

Tào Kim Hoa hết sức thạo nghề, chào mời mua bảo hiểm vô cùng mượt mà.

“Hiểm nguy rình rập khắp nơi, giống như cuồng phong bão táp của thiên nhiên chực chờ đổ ập xuống cuộc đời ta. Bảo hiểm là gì, chính là một chiếc ô tán rộng xòe trên đỉnh đầu em, che mưa chắn gió giúp em…”

Mộc Đại mãi mới tìm được cơ hội chen lời: “Tôi không có tiền…”

“Chính vì không có tiền mới càng cần bảo hiểm, em nghĩ mà xem, gặp tai ương bệnh tật, kẻ giàu có rủng rỉnh cùng lắm bỏ tiền ra chữa trị, nhưng người nghèo chúng ta thì sao? Chỗ nương tựa duy nhất chính là bảo hiểm…”

Mộc Đại tiếp tục vớt vát: “Trước kia, dì tôi đã mua bảo hiểm cho tôi rồi…”

“Bảo hiểm là một hệ thống bảo vệ toàn diện. Các gói mua từ xưa chưa chắc đã toàn diện, bảo hiểm tai nạn và bệnh hiểm nghèo là hai loại khác nhau. Bảo hiểm bệnh hiểm nghèo lại chưa chắc đi kèm chi trả viện phí nội trú, hơn nữa các điều khoản của bảo hiểm trước đây có rất nhiều thiếu sót…”

Mười Ba Nghìn dán mông xuống ghế, nhích ra ngoài từng chút một.

Mộc Đại vẫn cố gắng chống chọi: “Việc này… giờ tôi còn trẻ, có lẽ để sau…”

“Chính vì còn trẻ nên giá mới rẻ, mua lúc trẻ có lợi hơn. Em biết không, cùng mức hưởng bảo hiểm, chi phí hằng năm mà người hai mươi tuổi bỏ ra rẻ hơn một nửa so với người bốn mươi tuổi, người sáu mươi tuổi muốn mua bảo hiểm, công ty còn không bán cho nữa đấy…”

Mộc Đại đã nhận ra chân lý, không tài nào nói lại Tào Kim Hoa.

Cô tìm giấy bút, hí hoáy viết ra số điện thoại của Tào Nghiêm Hoa, giọng chân thành tha thiết: “Tôi cũng cảm thấy mình rất cần mua một gói bảo hiểm. Nhưng mà tiền lương của tôi đều đưa cả cho anh trai. Hay là vậy, chị trình bày với anh tôi, thuyết phục anh ấy chi tiền, tôi sẽ ký hợp đồng.”

Tào Kim Hoa nửa vui nửa buồn. Vui ở chỗ, rốt cuộc cô gái trước mặt đã xiêu lòng, khả năng tăng doanh số mở ra trước mắt. Còn buồn thì đương nhiên là vì không thể ký hợp đồng ngay lập tức, trong thôn Tào Gia không có sóng, về sau gọi được cho anh trai cô gái này chắc còn phải tốn công thuyết phục lần nữa đây.

Thế nhưng, bình thường khẩu hiệu của ngành bảo hiểm hô thế nào?

“Khách giày khách xéo chẳng yên, lòng ta yêu khách vẹn nguyên chẳng nề.”

Tào Kim Hoa nhận lấy tờ giấy, xem kỹ: “Anh trai em tên gì?”

“Tào…” Mộc Đại nhanh trí sửa lại, “Tên là Henry.”

Mười Ba Nghìn sắp sửa ngồi ra đến cửa, quay đầu lại len lén giơ ngón cái với cô, còn chưa kịp bỏ tay xuống đã thình lình chạm đúng ánh mắt nhiệt tình như lửa của Tào Kim Hoa.

Mười Ba Nghìn hốt hoảng, không kịp nghĩ ngợi liền buột miệng: “Anh của cô ấy cũng là anh tôi, chúng tôi chung một người anh!”

Vậy sao, Tào Kim Hoa hết nhìn Mười Ba Nghìn lại nhìn sang Mộc Đại, cả hai đều sở hữu vóc dáng cao ráo, mặt mũi thanh tú, không nói thì không để ý, song nhìn kỹ đúng là có nét hao hao.

Cô ta lấy di động ra, lưu số điện thoại của Henry, còn gạch ngang bên cạnh ghi chú: Một mũi tên trúng ba con nhạn.

Mười Ba Nghìn từ từ dịch ghế ra xa, đã ra đến cửa rồi.

Trong sân nhà Thanh Sơn hết sức náo nhiệt, đồ đạc tổ chức đám cưới chất đống, thi thoảng lại có đứa bé há hốc miệng đến gần quan sát gã: “Người Bắc Kinh?”

Người Bắc Kinh thì làm sao? Mười Ba Nghìn thật sự không hiểu, hiếm lạ đến vậy sao? Cũng đâu phải vượn Bắc Kinh.

Mộc Đại đi đến, hỏi khẽ: “Anh cảm thấy có liên quan đến cô ta không?”

Mười Ba Nghìn quan sát sự việc từ đầu đến cuối bằng đôi mắt tinh tường của kẻ từng nhiều năm lăn lộn trên phố, rút ra kết luận: “Tôi thấy cô ta thật sự chỉ là người bán bảo hiểm thôi.”

Mộc Đại đưa cây bút trong tay cho gã.

Mười Ba Nghìn ù ù cạc cạc nhận lấy.

“Khi nãy tìm giấy bút viết số điện thoại, tôi tiện tay lấy cây bút này bên bệ cửa sổ, có nhớ hàng chữ nhỏ phía sau lá thư kia không? Nét mực giống nhau, mười phần chắc đến tám chín là viết bằng cây bút này.”

Mười Ba Nghìn nheo mắt, trong đầu mường tượng lại tình cảnh khi ấy.

Có lẽ trong chính gian nhà này, Thanh Sơn vừa viết thư xong, gấp lại nhét vào phong bì, còn chưa kịp dán lại đã bị ai đó gọi ra ngoài. Đúng lúc này có người lặng lẽ đi vào, cầm lấy bút, viết vội mấy hàng chữ, rồi nhét lại như cũ…

Người này là ai? Cô dâu ư?

Mộc Đại ngẩng đầu, gọi Thanh Sơn đang đi ngang qua sân: “Thanh Sơn, bao giờ thì tôi gặp cô dâu được?”

Trẻ con trong sân cười rộ lên, Thanh Sơn xoa tay, khuôn mặt vàng vọt đen đúa ửng đỏ.

Anh ta gọi một người phụ nữ tuổi độ tứ tuần đứng gần đó, kêu là thím Bảy, sau khi trao đổi mấy câu, thím Bảy cười nhìn Mộc Đại, “Đáng lý trước ngày cưới cô dâu không được gặp người ngoài, nhất là không thể gặp đàn ông. Hai người…”

Thím dẩu môi về phía Mười Ba Nghìn, “Chú này chắc chắn không được. Nhưng Thanh Sơn bảo, cô là con gái, lại đến từ Bắc Kinh…” Đoạn vẫy tay với Mộc Đại, “Nào, nào, theo tôi vào đây.”

Mộc Đại nháy mắt với Mười Ba Nghìn, rảo bước đến cạnh thím Bảy, khuôn mặt tươi cười, làm ra vẻ háo hức vì sắp được gặp cô dâu.

Băng qua nhà chính, cửa vừa đóng lại, sân sau vô cùng yên tĩnh, so với gian trước quả thật như hai thế giới.

Thím Bảy kể lể vu vơ với Mộc Đại, đều là chuyện liên quan đến cô dâu. Nhà cô dâu không còn ai, khách đến dự tiệc cưới đều là bạn bè thân thích với thôn Tào Gia; cô dâu lúc trước đi làm trên huyện, cũng mới yêu đương tìm hiểu Thanh Sơn gần đây. Nói gì thì nói, Thanh Sơn đã lớn tuổi, đàn ông ở quê hai mươi lăm hai mươi sáu đa số đã vợ con đề huề rồi…

Đến cửa, thím Bảy gõ gọi: “Á Phượng?” Rồi tiện tay đẩy cửa vào.

Trên chiếc giường lớn trong phòng, có người vốn đang ngồi, cửa vừa bị đẩy mở, người nọ đã giật mình lùi phắt đến góc tường, còn kéo chăn đắp lên người, chỉ để lộ nửa gương mặt, ánh mắt hoảng sợ bất an.

Cô ta dường như rất sợ người lạ, cũng sợ thím Bảy này.

Thím Bảy than phiền: “Sao vậy Á Phượng? Sợ người lạ cũng đâu đến mức thế.”

Á Phượng co rúm người, ngước mắt nhìn sắc mặt thím Bảy, rồi từ từ hạ chăn xuống.

Tim Mộc Đại đập “thình thịch”.

Á Phượng trông còn rất trẻ, khoảng mới mười tám mười chín tuổi, dáng vóc cũng nhỏ nhắn, làn da rất trắng nhưng là kiểu xanh xao yếu ớt, ánh mắt sợ hãi thi thoảng chạm mắt với Mộc Đại lại vội vàng né tránh, bàn tay buông thõng cứ vân vê góc áo.

Thím Bảy quay đầu cười với Mộc Đại: “Con bé này hôm nay lạ quá.”

Mộc Đại cũng giả lả: “Cô dâu mới sợ người lạ mà.”

Cô chú ý thấy, khi thím Bảy giới thiệu “Đây là khách đến từ Bắc Kinh”, đôi mắt Á Phượng sáng lên mừng rỡ. Nhưng cô ta không hề nói chuyện với Mộc Đại, chỉ cúi đầu. Mộc Đại hỏi câu nào, cô ta lại nhìn mặt thím Bảy theo thói quen trước, chờ thím Bảy mỉm cười lặp lại câu hỏi rồi mới nhỏ giọng trả lời.

Câu trả lời cũng đơn giản, không “vâng” thì “dạ”.

Sau đó nữa, thím Bảy đon đả cười: “Gặp vậy là được rồi, chúng ta ra ngoài thôi.”

Mộc Đại đi theo thím Bảy ra cửa, không biết nghĩ gì mà cô thình lình quay đầu lại.

Á Phượng luôn dõi theo cô, như thể đang chờ đợi giây phút này. Mộc Đại nhìn thấy Á Phượng đang nhanh như cắt kéo tay áo lên giơ về phía mình.

Trên cánh tay trắng trẻo đầy những vết lằn bầm tím, giống như bị đánh bằng roi.

Đầu óc Mộc Đại váng vất, song chân vẫn bước vững, vẻ mặt điềm nhiên theo thím Bảy đi ra.

Mặt trời sắp lặn, bóng đêm dần dâng lên từ sau rặng núi, giống như sân khấu kịch đêm kéo màn bốn góc.

Thím Bảy chau mày giải thích với Mộc Đại: “Bình thường Á Phượng không như vậy đâu. Có lẽ do chúng tôi hay nói, trước đám cưới gặp người ngoài là điềm xấu, nên nó thấy cô lạ mặt bèn trốn vội đi đấy…”

Mộc Đại ra chiều áy náy, “Cũng tại cháu, biết rõ thôn mình có tục lệ này còn đòi đi gặp cô dâu.”

Thím Bảy khen: “Mấy cô gái thành phố lớn các cô đúng là biết lễ phép.”

Tối đó, Mộc Đại và Mười Ba Nghìn nghỉ lại nhà Thanh Sơn, chái nhà dành cho họ được ngăn đôi bằng tấm rèm, Mộc Đại ngủ gian trong, Mười Ba Nghìn ngủ gian ngoài.

Hai người đều không ngủ được, sự việc Mộc Đại chứng kiến ban chiều thật sự khiến mọi chuyện đảo lộn. Vốn cho rằng chuyện lừa bán là giả, nhưng đột nhiên, Thanh Sơn, thím Bảy, Tào Kim Hoa và dân thôn đều trở nên không đáng tin.

Hơn 11 giờ đêm, chó nhà kế bên sủa vài tiếng, sau đó cả thôn chìm trong tĩnh mịch.

Mộc Đại vén rèm cửa sổ hoa nhí nhìn ra ngoài, trời tối đen như mực.

Cô xuống giường mang giày, nhét di động vào túi, lục hành lý mang theo cả chiếc đèn pin nhỏ gọn.

Ra đến phòng ngoài, Mười Ba Nghìn ló đầu khỏi chăn hỏi: “Đi ra ngoài thật hả?”

“Tôi hẹn gọi điện cho La Nhận.”

Lúc xuống máy bay ở Trùng Khánh, cô có nói chuyện điện thoại với La Nhận, anh lo một khi vào thôn Tào Gia là vùng mất sóng, xảy ra chuyện sẽ không thể liên lạc kịp thời.

Mộc Đại tự tin khẳng định: “Chẳng qua trong thôn Tào Gia không có sóng thôi, em chạy ra ngoài là được, chạy một đoạn kiểu gì chả bắt được sóng.”

Ngày nào cũng chạy ra ngoài gọi điện, nếu như có ngày không gọi thì chính là xảy ra chuyện.

Mười Ba Nghìn ái ngại: “Cô chủ, cả đi lẫn về phải mười hai mươi dặm đấy.”

“Coi như luyện công thôi, tôi luyện khinh công, bước chân nhanh. Trước kia bị sư phụ bắt luyện công, hằng ngày còn phải chạy xa hơn thế này nhiều.”

Mười Ba Nghìn phục sát đất: “Bái phục.”

Gã co ro cuộn người trong chăn, hệt như chú sâu xanh béo núc ních nằm trên giường.

Mộc Đại chướng mắt, chọc vào eo gã qua lớp chăn: “Anh cũng không thèm khách sáo tranh đi thay tôi sao? Để mình tôi thân gái nửa đêm chạy giữa đường núi vậy à?”

Mười Ba Nghìn hùng hồn cất lời từ trong chăn: “Tôi không giỏi võ như cô, chạy lại chậm, nhát gan còn sợ tối!”

Mộc Đại cười gằn: “Mười Ba Nghìn, trong nhà có ma đấy.”

Cô mang giày da, giậm đế giày lên nền gạch “cồm cộp” bỏ đi.

Mười Ba Nghìn thầm rủa: “Con nhỏ ác độc.”

Trong núi tối đen, thế nhưng chính nhờ vậy mà sao trên đỉnh đầu lại sáng đến lạ.

Mộc Đại băng qua ngõ nhỏ trong làng, sải bước chạy trên đường núi, gió đêm thổi rối tóc nhưng cô rất thích, còn thỏa sức phối hợp lắc lư đầu.

Sư phụ mà trông thấy chắc sẽ bảo: “Ừm, con bé Mộc Đại điên điên khùng khùng.”

Cô băng núi, đi đường tắt.

Trước khi đi ngủ, cô đã xác nhận với Thanh Sơn, đường thông thường phải vòng khá xa, băng núi sẽ gần hơn, có điều mấy ngọn núi lân cận đều do đất đá sạt lở quanh năm hình thành nên, không được vững chãi, trẻ nhỏ trèo lên cũng làm đá rơi rào rào.

Nói cách khác, núi ở đây giống kiểu núi tuyết Tây Tạng, kết cấu yếu, gặp tiếng động lớn một chút cũng gây ra tuyết lở.

Song mình biết khinh công cơ mà.

Mộc Đại kết hợp cả tay lẫn chân, gần như áp dụng chiêu Bích Hổ Du Tường băng núi, nhón chân bật nhảy, tung người bay lên, dù bản thân không nhìn thấy nhưng có cảm giác tư thế này nhất định cực kỳ phóng khoáng phiêu diêu.

Sư phụ sẽ khen cho xem.

Tuy nhiên, chính miệng sư phụ từng phàn nàn: “Mộc Đại, con luyện thế nào cũng không được như sư phụ năm xưa.”

Đại sư huynh Trịnh Minh Sơn từng kể với cô về trình độ của sư phụ khi xưa. Bảo rằng đặt một hàng mười hai quả trứng gà ngay ngắn trên mặt đất, trên không giăng một dải lụa đỏ, dải lụa đỏ bay lên cũng là lúc sư phụ rút dao, nhón chân đi trên trứng gà, dọc đường chém ra mười hai nhát dao sáng loáng. Đến khi tiếp đất, trứng gà không vỡ quả nào, trên mặt đất hai bên trái phải lần lượt rơi xuống mười ba mảnh lụa đỏ, lả lướt mềm mại.

Có điều, Mộc Đại chưa bao giờ tận mắt chứng kiến tuyệt kỹ này. Bởi vì lần đầu tiên cô gặp sư phụ, người đã ngồi trên xe lăn rồi.

Bà cụ tóc bạc phơ, khí chất tao nhã, đáy mắt ẩn chứa muôn vàn câu chuyện, một thân một mình trông chừng căn nhà bề thế sâu hun hút.

Vì Mộc Đại bái sư nên dì Hồng từng đến gặp sư phụ cô một lần, đưa bao lì xì “học phí”, lúc rời đi còn nắm tay Mộc Đại tấm tắc khen: “Sư phụ con hồi trẻ nhất định là đẹp không sao tả xiết.”

…

Mộc Đại leo lên đỉnh núi.

Nhìn xuống khe núi, không biết có phải do hơi đất bốc lên hay không mà như có lớp sương mỏng giăng kín.

Mộc Đại cúi đầu hét to: “Ngươi là ai?”

Rồi lại tự đáp: “Ta là Mộc Đại.”

Nghe kỹ không hề có tiếng vọng như dự đoán, âm thanh chỉ vang hơn bình thường một chút.

Cô phủi tay, chuẩn bị tiếp tục lên đường.

Đúng lúc này, trên cao bỗng vang tiếng “phành phạch”, trông lên ra là bầy dơi, con này nối con kia dang cánh lượn vòng lao xuống, cất tiếng kêu the thé.

Mộc Đại quay người đi hai bước, rồi đột nhiên khựng lại, nhắm nghiền hai mắt, thận trọng phân biệt một âm thanh nhỏ xíu phát ra từ tầng không.

Âm thanh kia giống như tiếng ai đó đang cố gắng thoát ra khỏi cổ họng tắc nghẹn, lại như tiếng va đập trầm đục.

Cô bật đèn pin, rọi lên ngọn núi trên cao, ánh sáng ngập ngừng soi quanh, rồi từ từ dừng lại một chỗ.

Lũ dơi bay ra chính từ nơi này.

CHƯƠNG 11

Mộc Đại thoáng do dự, vừa rọi đèn pin vừa bước mấy bước về phía đó.

Cô những muốn mặc kệ, song chân lại lừng khừng nấn ná. Lấy di động ra xem giờ, nếu không vòng đường xa, cứ thế băng núi lên xuống thì không mất bao lâu, chắc cũng chẳng tốn mấy thời gian.

Cô thở hắt, vẩy tay vặn cổ khởi động, đoạn ngậm lấy đèn pin, giậm vài bước lấy đà, gần như phóng thẳng lên sườn núi dốc bảy mươi độ, thi thoảng hết hơi thì cúi người túm lấy bụi cỏ hoặc chống tay xuống đất mượn sức, cuối cùng nhảy vọt lên, tiếp đất ở ngay con đường núi trên cao.

Cô nhớ vị trí lũ dơi bay ra, thận trọng đến gần xem xét, không thấy gì khác lạ, chỉ là vách núi bình thường còn có đủ loại dây mây buông rủ.

Song, có lẽ bị ánh sáng đèn pin quấy rối, âm thanh kỳ lạ kia lại xuất hiện.

Mộc Đại đứng yên vài giây, bỗng nghĩ đến gì đó, đưa tay vén bụi dây mây.

Quả nhiên, bụi dây leo um tùm vừa được vén lên, lá cây cùng bụi đất từ phía trên đỉnh đầu rào rào rơi xuống làm cô sặc ho sù sụ.

Là một… hang động bí mật.

Cửa hang không hề hướng thẳng ra ngoài mà được vách đá nghiêng nghiêng, giống như bức vách hoặc bình phong đặt nơi cổng nhà kiểu cũ che chắn, muốn đi vào phải lách người qua một lối hẹp.

Hơn nữa, dây mây vừa hay che kín mít cửa hang, nếu không phải có đàn dơi bay ra, Mộc Đại quả tình cho rằng đây chỉ là bụi mây rủ bên vách núi thông thường.

Cô cẩn trọng men theo lối đi hẹp, lúc sắp đến cuối đường lại gặp thêm một con dơi chậm chân cắm đầu bay ra. Mộc Đại giật cả mình, quạt tay đánh nó, lòng bàn tay chạm phải một đống âm ấm phập phồng, phút chốc cơn buồn nôn và sự kinh tởm xộc lên não, cô lại vội vàng rụt tay.

Lúc nào tay cũng nhanh hơn não, tật này mãi không sửa được.

Hang này khá sâu.

Mộc Đại rọi đèn pin vào trong, mới đi mấy bước, ánh đèn bỗng soi thấy một khuôn mặt người. Khuôn mặt ấy trắng bệch, miệng bị nhét vải, ra sức giãy giụa, lúc nhìn thấy Mộc Đại còn kích động suýt khóc.

Tào Nghiêm Hoa?

Mộc Đại tưởng chừng không dám tin vào mắt mình, chân cứng đờ giây lát. Sau khi định thần lại định chạy tới thì phía sau bỗng vang lên tiếng cười khúc khích.

Là tiếng cười của phụ nữ, khe khẽ mà the thé.

Mộc Đại rúng động, quay phắt đầu lại.

Không có ai cả, một bóng dáng cũng không, tiếng cười vừa rồi giống như phát ra từ hư không rồi im bặt.

Mộc Đại không muốn đuổi theo âm thanh nọ, để tránh bị người ta giở kế điệu hổ ly sơn, việc cấp bách trước mắt vẫn là cởi trói cho Tào Nghiêm Hoa. Bất kể yêu ma quỷ quái gì, hai người đối phó vẫn hơn một người.

Cô nghiêng người bước ngang, cẩn trọng tiến đến chỗ Tào Nghiêm Hoa, đồng thời chú ý xung quanh, đề phòng âm thanh kỳ dị kia xuất hiện lần nữa hoặc ai đó đột ngột tấn công. Mới đi được mấy bước, cô thình lình hụt chân.

Cả người cứ thế rơi thẳng xuống, trong lúc cấp bách Mộc Đại đưa tay quờ quạng, đầu ngón tay sượt qua mép tấm ván lật.

Cô từng nghe sư phụ kể về “bẫy lật”. Rằng bẫy này có một trục giữa, xung quanh cài then. Nếu ai đó bị dụ đến bẫy, khi cả người đứng trên nửa tấm ván lật, then cài bị rút ra, đầu kia nhẹ đầu này nặng, dù có biết khinh công cũng không mượn lực ở đâu được, chỉ còn nước rơi huỵch xuống. Có kẻ lòng dạ ác độc còn cắm dao nhọn dưới đáy bẫy, rất nhiều cao thủ võ lâm từng bỏ mạng vì bẫy này.

Chuyện sư phụ kể không hề giống tiểu thuyết kiếm hiệp, nhân vật chính trong tiểu thuyết kiếm hiệp sẽ sống rất dai, còn những người trong chuyện của sư phụ thường chết bất đắc kỳ tử.

Khi ấy cô còn bé, tò mò hỏi: “Sau đó thì sao ạ?”

“Thì chết.”

Người cừ khôi, xinh đẹp, phóng khoáng, cuốn hút, duyên dáng, đặc sắc vậy sao lại chết?

Sư phụ cười xòa: “Đều sẽ chết thôi, vốn dĩ trên đời này có rất nhiều sai lầm không đáng. Nhưng vì mọi người không chấp nhận được sự thật này nên mấy tay kể chuyện rong mới vẽ ra hình tượng đại hiệp vô địch thiên hạ.”

Thật ra thì những người kia chết cũng hết sức đột ngột, cực kỳ chóng vánh, không phải lúc nào cũng tìm được đường sống giữa hiểm nguy, hay gặp may hóa dữ thành lành.

Trong khoảnh khắc rơi xuống, cuộc đối thoại với sư phụ bỗng chốc lướt qua đầu cô như thước phim.

Mộc Đại không muốn chết.

Cô ra sức quơ quào tay. Tấm ván lật đã đóng lại, cơ thể rơi tự do, nỗi sợ hãi thoắt hóa thành mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Không biết hố bẫy này sâu bao nhiêu nữa.

Trong cơn hoảng loạn, tay cô chợt chạm vào vách đá lởm chởm gồ ghề, hai bàn tay khum lại định bấu lấy.

Không bấu được, tốc độ rơi quá nhanh, thậm chí còn nghe thấy tiếng móng tay ma sát với vách đá rào rạo.

Mộc Đại mặc kệ, cố bám được vào đâu thì bám. Cho dù chỉ một chút lực ma sát cũng có thể giảm tốc độ rơi của cô. Cô không muốn chết.

Cô biết chiêu Bích Hổ Du Tường, sư phụ bảo: “Muốn tay chân và bụng dán sát vách tường như thạch sùng, con phải nghĩ rằng bụng mình có giác mút.”

Lần tiếp theo cô ra sức phình bụng, hít vào, dồn sức cả tay lẫn chân, chỉ cần áp được vào vách đá thì nhất định phải bám lấy bằng mọi giá.

“Rào rạo, rào rạo”, móng tay nhanh chóng bị mài nhẵn, tiếp theo là đau đớn, cô vẫn chẳng màng.

Rốt cuộc, “uỵch” một tiếng, rơi xuống đất.

Cú va đập làm lục phủ ngũ tạng xóc nẩy, lồng ngực và ổ bụng cô nôn nao khó chịu.

Tiếp đất rồi, cuối cùng cũng đã tiếp đất rồi.

Phản ứng đầu tiên là vui mừng khôn xiết: Mình vẫn chưa chết!

Cô cười khanh khách, tiếng cười vang vọng trong đáy hang động khổng lồ, vừa quái gở vừa chối tai đến mức cô im bặt. Là mình cười, hay thật ra mình đã chết, linh hồn mình đang cười?

Cô nằm bất động, nhắm mắt lại, chốc lát lại mở ra.

Trong hang không hề tối như mực, xa gần vẫn có ánh lửa ma trơi lập lòe màu xanh lục.

Mộc Đại khó khăn quay đầu sang bên, nhìn tay trái buông thõng bên cạnh, thấy móng tay ngón giữa đang dựng đứng.

Không phải móng tay nên dính ốp vào đầu ngón tay ư? Sao móng tay cô lại dựng ngược lên?

Sau khi nhận thức rõ chuyện gì xảy ra, cơn đau xộc thẳng lên óc, nước mắt phút chốc tràn mi, giàn giụa nhỏ xuống đất bùn lạnh ngắt dưới lưng.

Lát sau, cô hít sâu một hơi, tay phải giơ lên, thận trọng và chậm rãi phủ lên tay trái.

Nhẩm đếm: “Một, hai, ba.”

Đếm đến “ba” cũng là lúc cô nghiến chặt răng, nhanh như cắt bẻ quặp xuống.

Gần nửa đêm, tại biên giới Trung Quốc - Myanmar.

Làng này tên Na Kỳ Ba, nằm ở vùng tiếp giáp giữa Vân Nam và Myanmar, gần Myitkyina.

Ban ngày nơi đây chỉ là một thôn làng bình thường, gà ủ rũ, chó uể oải, dân làng mặt mày tiều tụy chia làm tốp năm tốp ba vác cuốc xới đất.

Thế nhưng khi đêm xuống, từ 11 giờ cho đến 2 giờ sáng, ngôi làng sẽ náo nhiệt lạ thường.

Lều bạt nối nhau dựng ngay cổng làng, đa số đều bốn bề thông thoáng, giống như dãy hàng quán vỉa hè.

Có lều buôn bán, người ta đổ bao vải ra, bên trong hoặc là ngọc bích, hoặc là các loại đá quý thô khác, chủ hàng ngồi khoanh chân xếp bằng, phanh ngực áo, giữa lớp lông ngực đen nhánh ẩn hiện một hình xăm rồng xanh, trong chiếc túi đeo hông nhét những xấp tiền dày cộp, sắp xếp theo từng mệnh giá.

Có hàng ăn khuya chuyên hải sản, rõ ràng nơi này không gần vựa hải sản nào song lại có hải sản tươi ngon nhất, thùng nhựa đổ ra, nào là hàu sống, nghêu sò, cá tôm ào ào tuôn theo đá cục. Trong thực đơn nướng có kiểu “nướng vang Bordeaux”, mùi vị hết sức đặc biệt.

Cũng có sòng bài chơi mạt chược, song trên bàn không thấy tiền, chỉ chồng phỉnh, mười đồng phỉnh xanh dương bằng một đồng phỉnh đỏ, mười đồng phỉnh đỏ bằng một đồng phỉnh vàng. Mỗi khi có con bạc nào đó bị lấy mất đồng phỉnh vàng, sắc mặt lập tức thay đổi, tức tối chửi thề.

Có cả mấy cô nàng ăn diện hở hang, eo thon chân dài, ngực nở mông cong, thướt tha len lỏi giữa đám đông, chỉ cần bắt gặp một ánh mắt là sẽ tủm tỉm dừng lại bên cạnh người đàn ông đó, không ngã giá, cũng không ồn ào, im ỉm mà trơn tru.

Những chiếc lều kín thông thường đều quây vải đen xung quanh, người không phận sự miễn vào, có muốn đến gần cũng không thể. Ngoài cửa được bố trí những gã lực lưỡng trông chừng, người đến phải đưa nửa tờ tiền hoặc lá bài tây trong tay ra đối chiếu, khớp rồi mới được lẳng lặng vào trong.

Đúng 2 giờ sáng, tất cả người và xe đều tản hết, đèn xe rọi sáng bóng đêm, rời đi trong im lặng.

Đây là chợ đêm ba tiếng Na Kỳ Ba mà rất nhiều người chỉ ngầm biết với nhau ở biên giới Trung Quốc - Myanmar.

Lúc này, La Nhận đang ngồi trên ghế vải dù trong quán hải sản, chiếc bàn nhỏ trước mặt chân thấp chân cao, phải kê miếng gạch vỡ bên dưới cho cân.

Thế nhưng, những món ăn bày trên bàn lại đẹp mắt ngon lành, cá hồi cắt lát thật mỏng xếp trên đống đá bào trắng muốt, trong đĩa sứ bên cạnh là nước tương với mù tạt. Ngoài ra có cả tôm he sống ướp đá, thịt tôm trong ngần như pha lê, thân tôm thi thoảng còn giần giật.

Ghế đối diện vẫn chưa có ai ngồi.

La Nhận rót rượu cho mình, đá viên trong cốc tan dần, chìm dưới đáy là quả mơ xanh tròn trịa.

Một cô gái đi đến, môi đỏ chúm chím, mắt liếc lúng liếng, trong áo ngực cắm chéo vài bông hồng đã bẻ gai. La Nhận đưa cho cô ta một tờ tiền, rồi phẩy tay ra hiệu bảo cô ta đi ra ngoài.

Đã hiểu, ý là đang có việc cần bàn, không chơi.

Cô gái thức thời, rút ra một đóa hồng cắm vào khe bàn gỗ. Cành hồng thon dài, hắt bóng rung rinh trên mặt bàn.

Cô ta dịu dàng thỏ thẻ: “Như vậy, mấy chị em khác sẽ không đến quấy rầy anh.”

Đây cũng là luật.

La Nhận tiếp tục chờ, gió đêm luồn từ đầu này lều qua đầu bên kia, di động hiển thị 11 giờ 45 phút tối.

Có tiếng bước chân nặng nề vang lên, xen lẫn với âm thanh khung thép đặc biệt. La Nhận không quay đầu lại, cho đến khi Aoki lê bước tập tễnh đến ngồi xuống trước mặt anh.

Trên bắp chân phải của anh ta gắn khung thép cố định, đi lại khá nặng nề, lại toát lên vẻ bặm trợn kiểu “chớ dại dây vào ông”.

Aoki khoảng ba mươi tuổi, ngoại hình mang đậm nét Nhật, ánh mắt sáng mà sắc, mũi cao, vóc dáng hơi gầy nhưng không yếu ớt, tay áo xắn lên để lộ cơ bắp cuồn cuộn, trên cánh tay có xăm một hàng chữ Hán chạy dọc.

Ngân uyển thịnh tuyết, bạch mã nhập lô hoa.

La Nhận nhìn Aoki chằm chằm, trong lồng ngực dâng trào nỗi xúc động khó tả, hốc mắt cay cay, hồi lâu mới cất lời: “Lâu rồi không gặp.”

Aoki không dùng đũa mà bốc tay, chấm miếng cá hồi vào đĩa tương mù tạt, cho vào miệng nhai ngon lành, nước tương chảy xuống theo khóe miệng, anh ta vẫn để vậy không lau.

La Nhận cầm bình sake rót cho anh ta, Aoki giật lấy, đổ ào ào xuống đất. Đoạn anh ta lại giật lấy cốc rượu của La Nhận, đổ luôn xuống đất.

Phục vụ đã quá quen với cảnh này, chẳng buồn nhướng mí mắt.

“Tôi từng đến Lệ Giang.”

La Nhận nhìn anh ta: “Là anh để lại hình vẽ kia sao?”

“Chỉ muốn nhắc nhở cậu, tôi có thể tìm được cậu, thì nhất định Báo Săn cũng tìm được cậu.”

La Nhận trầm mặc.

Aoki búng tay với phục vụ, phục vụ lại đưa chai rượu khác đến.

Lần này Aoki rót cho La Nhận.

“Tôi biết cậu mở quán ăn ở Lệ Giang, làm ông chủ giấu mặt, quen một cô bạn gái xinh đẹp, cười ngọt như mía lùi, gió thổi cái là bay. Cậu quên bọn tôi rồi sao La?”

La Nhận đáp: “Không hề.”

Aoki chằm chằm nhìn anh, ánh mắt dần toát lên vẻ phẫn nộ, mu bàn tay hằn gân xanh, cười khẩy gằn từng chữ: “Cậu đã quên bọn tôi rồi, giờ cậu chỉ biết sống cuộc sống của riêng mình.”

Sắc mặt anh ta bỗng chốc dữ tợn, hai tay nhấc chiếc bàn hất đổ sang bên.

Tiếc thay cho món hải sản tươi ngon.

Điện thoại di động cũng bị hất rơi, chôn vùi dưới lớp đá bào.

La Nhận cúi người nhặt điện thoại lên, phủi đi lớp nước đá, xem giờ, 12 giờ 20 phút.

Tại sao Mộc Đại vẫn chưa gọi cho anh?

CHƯƠNG 12

Phục vụ quán nhanh tay nhanh chân dọn dẹp đống bừa bộn trên mặt đất, bàn được dựng lại, ngay cả hoa hồng cũng được cắm vào khe bàn như cũ.

La Nhận khẳng định: “Tôi không hề quên gì cả… Lúc sắp chết, tôi vẫn nhớ là anh đưa tôi về.”

Aoki không lên tiếng, lát sau mới thở dài thườn thượt.

Cá hồi và tôm he lại được bày lên bàn, lần này Aoki cầm đũa gắp một miếng, lịch sự nói: “Khi đó cậu trúng đạn, phổi thì thủng, tinh thần không tỉnh táo, tôi còn nghĩ cậu sắp chết chứ.”

La Nhận cười nhạt: “Tôi thì chẳng nhớ rõ.”

Aoki cũng cười: “Chính khi đó tôi mới biết hóa ra cậu cũng sự chết, túm lấy tôi nói luyên thuyên đủ điều.”

“Tôi đã nói gì?”

“Nói người Trung Quốc lá rụng về cội, chết cũng phải chết ở quê hương, bảo tôi đưa cậu về.”

La Nhận vẫn nhớ những chuyện tiếp theo: “Sau đó anh vứt tôi trong căn phòng trọ ở một thị trấn sát biên giới.”

“Tôi thuê người chăm sóc cậu, mỗi ngày lo đủ cho cậu ba bữa cơm còn gì.”

Nói đến đây, Aoki dừng lại, môi mím thành một đường mỏng: “Huống chi, khi đó cậu vẫn còn thở, tôi thì còn tận chín anh em nằm đó chờ nhặt xác.”

Giống như có quả búa tạ đập mạnh vào sau gáy, mắt La Nhận bỗng cay sè, tay phải siết chặt.

Ánh mắt Aoki lướt qua bàn tay siết chặt của anh rồi lại nhanh chóng nhìn lảng đi, với giọng hết sức bình tĩnh, anh ta kể cho La Nhận chuyện xảy ra sau đó.

“Tôi quay lại hang ổ của Báo Săn, nơi đó như ngôi nhà ma, đã bao ngày trôi qua vậy mà người ngoài vẫn không dám vào.”

Đúng vậy, căn biệt thự của Báo Săn trước giờ luôn là cấm địa trên hòn đảo, dân bản xứ dù đi ngang qua cũng né thật xa, thi thoảng nghe thấy tiếng súng vẳng ra từ trong nhà, lòng sẽ thầm nhủ: Ồ, Báo Săn lại giết người rồi.

“Không thấy xác Báo Săn, cảnh tượng trong nhà vẫn ngổn ngang như hôm cuộc đọ súng nổ ra. Tôi nhặt xác mọi người, thi thể Uris ngâm trong hồ bơi quá lâu đã bị trương phềnh lên. Ivan bị móc thép treo trên cầu thang tầng hai, máu đã chảy cạn…”

Anh ta thoáng nhìn La Nhận, tiếp theo chỉ nói sơ lược: “Tôi đốt căn nhà, thuê người chôn cất họ trong khu rừng chúng ta từng ở. Thật ra vốn định hỏa táng, gửi tro cốt về quê từng người, nhưng… cậu cũng biết đấy.”

Đúng, anh biết, họ đến từ năm châu bốn bể, không ai là người Đông Nam Á. Họ quen biết nhau ở cái xứ nóng nực, tâm sự với nhau về tiền bạc, cuộc đời, phụ nữ, song hiếm khi nhắc đến quê quán, cũng chẳng ai bàn về cuộc sống hạnh phúc - nếu như có cuộc sống hạnh phúc có lẽ cũng không ai một thân một mình đến nơi mất mạng như chơi thế này.

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó tôi vẫn nghe ngóng tin tức về Báo Săn.” Aoki vỗ mạnh lên vai mình: “Chín cái mạng gánh ở đây, ngày nào còn chưa xác nhận ả đã chết thật, ngày đó tôi chưa thể ngủ yên.”

La Nhận thú thật: “Tôi cũng luôn nhờ người nghe ngóng tin tức của anh, tiện thể để ý động tĩnh ở Mindanao… Có điều, tôi vốn cho rằng Báo Săn đã chết.”

Anh tưởng ả đã chết rồi. Trong trận chiến kịch liệt kia, họ đánh đấm tay không, vung dao nã súng, hai bên đều say máu, cuối cùng anh vung tay, phóng con dao cắm vào mắt trái Báo Săn, ả kêu thảm thiết, trượt chân ngã xuống tầng…

Khi đó anh cúi người định nhìn cho rõ, nhưng thuộc hạ của Báo Săn ở dưới tầng bắn quét cả băng đạn, tiếng đạn găm vào thịt “phập phập”, không thấy đau chỉ thấy máu. Aoki gầm lên lao đến, kéo anh lùi về sau.

Lúc ngang qua hồ bơi, thấy Uris nhỏ thó nằm sấp trên mặt nước.

Aoki kể: “Tôi tìm suốt một năm, vốn đã sắp từ bỏ, cho rằng ả hẳn đã chết rồi. Nhưng một hôm, có hai sự việc xảy ra.”

“Hai việc gì?”

“Một là, người trong nghề nói, ở sòng bạc có một người phụ nữ đeo kính râm, hỏi thăm về La.”

“Việc còn lại là gì?”

Khóe môi Aoki nhếch lên, ánh mắt hằn vẻ hung tợn: “Mộ của bọn Uris bị đào lên.”

La Nhận nhắm mắt lại một thoáng: “Nên anh đến tìm tôi?”

Aoki chống hai tay xuống bàn, đổ người về phía anh, hạ giọng thì thào: “La, tôi đã sắp xếp xong rồi, chúng ta xuất phát từ Myanmar, đi thuyền đến hồ Tawau Malaysia, sẽ có ca nô đón đến Medan.”

“Khi nào?”

“Bảy ngày nữa, vẫn gặp nhau ở đây.”

La Nhận cười gằn, sau đó gật đầu.

Aoki nói thêm: “Tôi là người biết lý lẽ, không làm chuyện gì quá đáng đâu. Tôi cho cậu thời gian tạm biệt bạn bè mình, cũng chấm dứt với cô cừu non của cậu, để cô ấy trở về đồng cỏ có chó chăn cừu trông coi. La, đó không phải thế giới của cậu.” Giọng anh ta nhẹ như đang rỉ tai, “Thế giới của cậu không ở đây, mà ở nơi phía Nam có biển bao quanh kia. Cậu còn sống, nhưng cậu đã chết ở đó từ lâu, tôi cũng chết rồi, chết cùng đám anh em của chúng ta, và cả cô con gái xinh xắn của cậu.”

Aoki đứng lên, lê từng bước nặng trịch, quay người rời đi.

La Nhận vẫn ngồi yên, không hề quay đầu nhìn theo, mãi cho đến khi nhân viên quán đến đưa hóa đơn.

Tiền món ăn nhân hai, cộng thêm tiền đền bát đĩa vỡ, phí phục vụ đều ghi hết trên giấy không thiếu thứ nào.

Từ xa vẳng đến tiếng xe nổ máy, lúc này La Nhận mới nhận ra đã sắp đến giờ tan chợ.

1 giờ 45 phút sáng.

La Nhận thanh toán tiền, trở về xe mình đỗ ở ngoài làng. Đang định khởi động xe thì bên ngoài vang tiếng gõ cửa kính “cóc, cóc”.

Hạ kính xe xuống, hóa ra là cô gái đưa đóa hồng cho anh.

“Anh à, có thể cho tôi đi nhờ xe không? Tiền xe anh muốn nhận bằng hình thức nào cũng được.”

La Nhận đáp: “Chúng ta không đi cùng đường.”

Cô gái lấy làm lạ, chỉ con đường duy nhất dẫn khỏi làng: “Chỉ có một con đường này thôi mà.”

“Tôi phải đi gặp bạn gái.”

Ồ, ra là vậy, cô gái biết điều lùi lại hai bước, nhường đường cho anh.

Mộc Đại nằm trên mặt đất hồi lâu mới từ từ bò dậy, tay trái như bị tiêm thuốc tê, các đầu ngón tay đều không cử động được, chân dường như cũng bị va đập mạnh, vừa cử động lập tức đau điếng người, cô đưa tay xoa nắn từ trên xuống dưới, xác định không gãy xương cũng không trật khớp.

Mộc Đại cúi đầu kéo lớp lót áo lên miệng, cắn chặt rồi dùng răng xé giật ra một dải vải, kết hợp cả miệng và tay phải quấn lại nơi bị lật móng.

Cô tập tễnh lần tìm một hồi, tìm được cây đèn pin lăn lóc gần đó, bật đèn soi lên trên, tính toán khoảng cách từ đây lên đến miệng hang phải tương đương với tòa nhà sáu tầng, tầm hai ba mươi mét. Đây là một hang ngầm trong lòng núi.

Tiếp tục nhìn xung quanh, có đến mấy cái xác chỉ còn trơ xương trắng, hốc mắt trên đầu lâu trông mà sởn gai ốc. Lúc lùi về sau, gót chân cô còn vấp phải gì đó.

Là một chiếc đuôi sam bẩn thỉu, vắt ngang một bộ xương to. Đó hẳn không phải là đuôi sam của phụ nữ, là… người thời Thanh chăng?

Còn có cái gùi mục nát, và con dao bầu gỉ sét loang lổ.

Xương đều gãy lìa, có vài mẩu là cột sống vỡ toác, vài mẩu khác là xương sọ nứt vỡ, chắc hẳn những người này đều ngã chết.

Lạ thật, đứng giữa đống hài cốt này, ngoài sợ hãi, lòng cô còn dấy lên cảm giác may mắn: Vậy mà mình không chết.

Việc này không thể trông vào võ công giỏi và đầu óc thông minh, mà phải cảm ơn cô từ bé đã luyện khinh công, trong lúc rơi xuống ra sức quờ quạng bám víu, dán người vào vách đá.

Cô bỗng nghĩ đến một chuyện, vội vàng vén áo lên xem bụng thấy đã trầy trụa bê bết máu. Nhưng soi kỹ, may mà vết thương đều không sâu, không bị toác vết nào.

Hang này chu vi khá lớn, nhưng không đến nỗi phức tạp, cơ bản là thông thốc, ngửi kỹ tuy có mùi ẩm mốc, nhưng không hề thấy hôi thối xộc mũi. Điều này chứng tỏ, vách đá có vài khe hở lưu thông khí với bên ngoài, thế nên cô sẽ không bị chết ngạt.

Không thấy dòng nước chảy nào, nhưng đưa tay sờ lên vách đá lại có vài chỗ ẩm ướt.

Những nơi thế này, càng xuống thấp càng ẩm lạnh, quan sát thì thấy địa thế bên phải hơi cao, có đến mấy bộ xương vỡ chất chồng.

Mộc Đại đứng một lát rồi khẽ giọng nói: “Thật xin lỗi, không phải tôi cố ý đến quấy rầy mọi người đâu, nếu mạo phạm xin lượng thứ, cũng đừng dọa tôi.”

Nói xong, cô lại đứng thêm lát nữa, cúi người vái lạy xung quanh, đoạn bắt đầu dọn dẹp.

Cô cắn răng di chuyển toàn bộ hài cốt đến góc xa nhất trong hố. Giữa chừng bỗng có chiếc túi vải rơi xuống từ một bộ xương, dây đỏ buộc miệng túi đã lỏng tuột, Mộc Đại đá thử vài cái, thấy lộ ra đồng bạc.

Cô nhặt lên xem, trên đó đúc chữ phồn thể “Năm thứ tám Trung Hoa Dân Quốc”.

Không biết đã phải tốn bao nhiêu mồ hôi nước mắt mới tích cóp được nhiều tiền thế này, vậy mà hụt chân ngã xuống đây, bạc còn trắng lóa, khiến hậu thế cũng lấy làm tiếc nuối.

Mộc Đại nghĩ, nếu có thể bình an ra ngoài, cô sẽ dùng số tiền này chuyển hết hài cốt đi, lập đàn tràng làm lễ, mua khoảnh đất ở nghĩa trang, chôn cất họ tử tế.

Sư phụ từng nói, có lúc cũng không phải mình thích hành hiệp trượng nghĩa, chẳng qua vào khi đó, tại nơi đó, không sớm không muộn lại gặp phải những chuyện, là duyên hay nợ đều được, dù sao cũng phải làm gì đó mới yên lòng.

Sau khi dọn xong, cô lại dùng gùi và mấy hòn đá giăng dải cách ly xung quanh. Cuối cùng nhặt lấy con dao bầu, dao bầu là dụng cụ phòng thân khá tốt.

Di động đã rơi vỡ, không bật máy lên được, cũng không xem được giờ, khả năng là đã quá nửa đêm rồi.

Lúc bàn với La Nhận việc liên lạc hằng ngày, anh có nói: “Việc Tào Nghiêm Hoa mất tích rất kỳ lạ, tình hình bên đó cũng khó xác định, nên anh bắt buộc phải nắm được tin tức của bọn em đúng giờ đã định, lỡ như xảy ra chuyện gì còn tiện bề chuẩn bị.”

Cô gật đầu: “Em biết, em nhất định sẽ gọi điện cho anh hằng ngày.”

Cuộc điện thoại đầu tiên đã không gọi được.

Trong bóng tối, cô giơ dao lên xoay cổ tay chặt, chém, cắt. Đoạn đứng lên đi đến bên vách đá ẩm ướt, thử tìm hướng mài dao.

Âm thanh mài dao đơn điệu và đanh khô vang vọng trong lòng hang âm u.

Cô nhớ đến Tào Nghiêm Hoa mặt trắng bệch, miệng nhét vải, bị trói gô; nhớ đến tiếng cười của phụ nữ khe khẽ mà sắc lạnh vang lên từ phía sau.

Bất kể ngươi là ai cũng không thể làm hại ta, đệ tử ta và bạn bè ta được.

Cô và Mười Ba Nghìn đến thôn này với thái độ hòa nhã, không theo phe phái, không thể hiện quan điểm, không tỏ thái độ thù địch với bất cứ ai.

Tại sao ngay từ đầu đã ra tay ác độc như vậy?

Lúc này, Mười Ba Nghìn đang rúc trong chăn.

“Tôi không giỏi võ như cô, chạy lại chậm, nhát gan còn sợ tối!”

Lý do nói ra hết sức đường hoàng, thế nhưng với tự ái của đàn ông, gã vẫn hơi xấu hổ.

Vì vậy gã cố chống chọi lại cơn buồn ngủ, ngáp dài ngáp ngắn chờ đợi.

Không thể cùng lặn lội mưa gió thì ít nhất cũng được câu hỏi thăm khi Mộc Đại về vậy. Mười Ba Nghìn không đặt yêu cầu cao với chính mình.

Chờ mãi chờ mãi, rốt cuộc nghe thấy tiếng cửa gỗ kêu “cót két”.

Mười Ba Nghìn như trút được gánh nặng: “Cô chủ, về rồi đấy à.”

CHƯƠNG 13

Trưa hôm sau, xe La Nhận tiến vào địa phận Trùng Khánh.

Lái xe liên tục mười mấy tiếng đồng hồ làm đầu óc anh choáng váng, sau khi vào nội thành, La Nhận tìm quán cơm ăn trưa, sau đó lần lượt gọi cho từng người.

Điện thoại Mộc Đại, Mười Ba Nghìn, Tào Nghiêm Hoa đều không liên lạc được.

Chỉ có Viêm Hồng Sa nhận cuộc gọi, giọng nghe ỉu xìu, hỏi đang làm gì, cô ấp úng hồi lâu mới nói: “Đang viết giấy nợ.”

Cái chết của ông Viêm và Viêm Cửu Tiêu không giấu được, chủ nợ ban đầu còn nể mặt người lớn trong nhà, giờ nhao nhao kéo đến cửa, nói năng cũng chẳng nể nang gì nữa.

“Trước kia là nể mặt ông nội cô…”

“Nếu ông nội cô còn sống, mọi chuyện đều dễ bàn, nhưng hiện tại…”

Đại khái là thấy không trông chờ gì được vào cô.

Bán hết nhà cửa và đồ đạc vẫn không đủ trả nợ, có vài người thương Viêm Hồng Sa non nớt bơ vơ tội nghiệp, bớt cho một hai chục nghìn tệ, song cũng có những người không chịu bỏ qua, đập bàn la lối: “Cô đáng thương, đáng thương là có thể không trả tiền sao? Lý lẽ ở đâu ra thế?”

Viêm Hồng Sa nước mắt lưng tròng, cắn chặt răng, bị dồn ép quá đáng cũng đập bàn đứng dậy: “Hoặc là tôi viết giấy nợ, hoặc là tôi đi ngồi tù. Có hai cách đó thôi, tự các người chọn đi!”

Mấy người họ trân trối nhìn nhau, ép uổng con nhà người ta ngồi tù thì quá đáng quá, quan trọng hơn là, cô mà ngồi tù thì lấy ai trả nợ?

Thế là viết giấy nợ. Viêm Hồng Sa chưa từng viết loại giấy tờ này, lên mạng tìm mẫu, điền tên, số căn cước, lăn tay, ngày hẹn trả, cuối cùng còn viết: Giấy tờ này có giá trị làm bằng chứng.

La Nhận hỏi: “Rốt cuộc thiếu bao nhiêu? Hay là tôi cho cô mượn đỡ?”

Viêm Hồng Sa im lặng chốc lát: “Không cần đâu.”

Cô không muốn để bạn bè trở thành chủ nợ, ra chạm vào đụng, lúc nào cũng mang cảm giác mắc nợ người ta.

La Nhận cũng không cố khuyên: “Cô cứ cân nhắc, nếu cần thì nói.” Đoạn thông báo: “Có thể nhóm Mộc Đại xảy ra chuyện rồi, cả ba người đều không liên lạc được.”

Viêm Hồng Sa tuy lo lắng, nhưng vẫn cảm thấy chuyện gì cũng nên nghĩ theo chiều hướng tốt: “Nói không chừng Mộc Đại quên đấy thôi, hoặc nhất thời có việc, không kịp gọi cho anh thì sao?”

Khả năng này không cao, vì lúc trước La Nhận đã phân tích rõ với Mộc Đại mức độ quan trọng của sự việc: “Thôn Tào Gia không có sóng, cho nên hằng ngày đúng giờ gọi điện báo tin là cực kỳ cần thiết, một khi không nhận được điện thoại, anh sẽ coi như bọn em đã xảy ra chuyện.”

Nếu tối qua không kịp gọi, hôm nay đã qua hơn nửa ngày, hoàn toàn có thể gọi bù, nhưng trên đường anh không hề nhận được bất cứ cuộc gọi nào.

Nghe anh nói vậy, Viêm Hồng Sa cũng hoảng hốt: “Vậy… tôi viết giấy nợ xong sẽ đi ngay, nhưng làm sao liên lạc với anh?”

“Cũng giống vậy, hằng ngày vào cùng một giờ, tôi sẽ nghĩ cách gọi điện cho cô.”

Lúc mặt trời lặn, La Nhận vào núi, đến đoạn đường xe không chạy được, anh đỗ xe lại, đeo ba lô hành quân đơn giản, bên trong là những dụng cụ phòng thân cần thiết và thuốc men.

Anh vốn định mang theo chìa khóa xe, nghĩ ngợi một lúc lại kiếm gốc cây gần đó, đánh dấu rồi đào hố chôn.

Di động vẫn còn sóng, anh tranh thủ báo vị trí cho Viêm Hồng Sa, cô nàng chắc chắn sẽ đến sau anh, nếu cần còn có thể mở cửa xe lấy đồ. cốp sau xe anh gần như là kho chứa đồ nhỏ.

Xong đâu đấy, La Nhận đứng đợi ở giao lộ, định bắt xe ôm, nhưng đợi mãi không thấy chiếc xe nào, chỉ có mưa rơi tí tách. Không còn cách nào khác, anh đành đi bộ vào thôn theo đường núi. Được cái hành lý gọn nhẹ, khoảng chập tối đã đến trạm xe trước thôn Tào Gia, cũng chính là cửa hàng tạp hóa kia.

Cửa hàng không có gì ăn, La Nhận mua chai nước suối và hai miếng sô cô la. Trong lúc đó, mưa càng rơi nặng hạt.

Mùi vị sô cô la khá tệ, anh chỉ ăn một miếng, miếng còn lại tiện tay bỏ vào túi.

Chủ tiệm tốt bụng, lục lấy một chiếc ô cũ trong nhà cho La Nhận, bảo rằng có vài nan gãy, không cần trả lại, có thể tạm che mưa cho anh một đoạn đường.

Ông chủ hỏi: “Cậu cũng đến dự đám cưới hả?”

Xem là vậy đi, La Nhận ậm ừ.

Ông chủ nhìn ra ngoài, mái hiên hình răng cưa đang chảy nước ào ào: “Ai lại cưới xin vào cái mùa… Vùng núi này một là không mưa, hai là mưa cả tuần liên. Xem ra đám cưới lại phải lội nước rồi.” Ông vừa nói vừa lắc đầu: “Không ổn, không ổn.”

Đúng là không ổn, lụt lội chẳng phải gần nghĩa với “lụn bại” sao? Cứ cảm thấy không được tốt lành.

Đoạn đường cuối cùng này còn sáu bảy dặm, khó đi hơn trước, mặt đất đọng nước, giẫm chân xuống là lún sâu nửa tấc. Chiếc ô kia cũng dị hợm, ô nhà người ta rủ xuống, còn nó thì vểnh ngược lên, đi một đoạn lại đọng cả đống nước.

La Nhận lầm bầm: “Mày tưởng mày là hoa chắc?”

Anh đành phải đi một đoạn lại nghiêng ô, nước đọng chảy rào rào như thác. Nước ngả màu vàng, hứng một vốc phải đến phân nửa là bùn.

Núi này nhất định từng xảy ra sạt lở, mà núi lở chắc hẳn cũng là chuyện thường gặp.

Lầm lũi bước thấp bước cao cả đoạn đường, gần 9 giờ tối, rốt cuộc La Nhận cũng đến được thôn Tào Gia. Sau khi hỏi thăm nhà Thanh Sơn, anh đi thẳng đến đó, gần tới nơi còn tiện tay gác ô vào một thân cây, để đầu trần đội mưa.

Lý do không có gì khác, che chiếc ô như vậy mất hình tượng quá.

Thanh Sơn đang ngồi bên chiếc bàn trong gian nhà chính, cầm bút khoanh khoanh vạch vạch trên giấy, sắp xếp vị trí bàn tiệc và khách khứa cho đám cưới ngày mai, thi thoảng lại nhìn ra cửa.

Mưa vẫn mịt mù, nghĩ đến mà rầu, ai chẳng mong ngày cưới mình trời trong nắng ráo chứ?

Lúc nhìn ra cửa lần nữa, anh ta bỗng sửng sốt.

Một người đàn ông vóc dáng cao lớn đang rảo bước đi vào, đôi giày bốt quân đội màu đen giẫm lên vũng nước đọng trên bậc thềm đá xanh trước cửa khiến nước văng tung tóe.

Bản năng mách bảo Thanh Sơn rằng đối phương đến tìm mình.

Quả nhiên.

“Anh là Thanh Sơn à?”

Thanh Sơn gật đầu.

“Tôi đến tìm bạn, họ vừa đến hôm qua, một nam một nữ.”

Thanh Sơn lắp bắp: “Là hai người khách Bắc Kinh sao? Họ xưng là bạn của Thổ Đôn, anh họ tôi.”

“Phải.”

“Họ đi rồi.”

“Đi rồi?”

Thanh Sơn giải thích, mình cũng không biết chuyện gì xảy ra, tối qua lúc sắp xếp chỗ ngủ vẫn còn bình thường, nào ngờ sáng thức dậy đã không thấy hai người đâu nữa.

Anh ta đưa La Nhận đến xem phòng Mộc Đại và Mười Ba Nghìn từng ở: “Đây, tôi nghĩ không chừng họ sẽ quay lại, nên không dọn dẹp, chỉ gấp gọn chăn thôi.”

Căn phòng hết sức bình thường, không có dấu vết ẩu đả, dù Mộc Đại xảy ra chuyện cũng nhất định không phải ở đây.

Nửa đêm rời đi, mang theo hành lý, lại hoàn toàn không có tin tức, chuyện này nghĩ thế nào cũng thấy kỳ quặc.

“Sau khi đến đây, hai người họ có gặp ai không?”

Thanh Sơn thật thà cười: “Nhà có việc nên mọi người chạy qua chạy lại suốt, họ gặp rất nhiều người.”

“Có nói chuyện riêng với ai không?”

“Có, chị Bé Lớn, họ nói chuyện với chị Bé Lớn rất lâu, chính là… Tào Kim Hoa.”

Tào Kim Hoa? Cái tên như sấm vang bên tai.

“Còn ai nữa?”

Thanh Sơn gãi đầu: “Cô gái kia… còn gặp Á Phượng nhà tôi…”

Thấy La Nhận không hiểu, anh ta ngượng ngùng giải thích, Á Phượng chính là cô dâu của mình.

Cô dâu?

La Nhận giật mình, lẽ nào là cô gái bị lừa bán đến đây?

Giờ đã trễ, đi tìm Tào Kim Hoa không tiện, La Nhận xin ở nhờ nhà Thanh Sơn một đêm.

Phòng cũng để trống, Thanh Sơn liền đồng ý, lại hỏi anh rất nhiều câu.

“Có phải anh cũng là bạn của anh Thổ Đôn không?”

“Tôi còn tưởng rằng anh ấy sợ bác tôi đánh, mời hai người bạn đến làm bia đỡ đạn, thế mà nửa đêm họ lại bỏ đi?”

“Anh cũng không liên lạc được với họ à? Cũng phải, thôn tôi không có sóng.”

…

Đúng vậy, nửa đêm bỏ đi là sao? La Nhận cũng băn khoăn chuyện này.

Nếu là cứu cô gái kia thì còn hợp lý, nhưng theo tình hình trước mắt, cô dâu vẫn ở đây, người định đến giúp cô dâu lại lần lượt mất tích hết người này đến người khác.

Sau khi nằm xuống, La Nhận vẫn trăn trở, nghĩ mãi không ra nguyên do.

Có lẽ, vấn đề không nằm ở cô dâu, mà là thôn này.

Ngoài cửa sổ, mưa vẫn rơi rả rích, có vẻ càng lúc càng mưa to.

La Nhận buồn chán, vén rèm cửa lên nhìn ra ngoài. Khoảnh sân nhỏ không thoát nước kịp, đọng thành vũng, mưa rơi trên mặt nước tung tóe gợn sóng lăn tăn.

Đang định buông rèm xuống thì giữa vũng nước nông bỗng vươn lên một cánh tay.

Dù đã quen với những tình huống nguy hiểm, song cảnh tượng bất thình lình này vẫn khiến anh bàng hoàng.

Khi nãy anh vừa từ giữa sân đi vào căn phòng này, chỗ đó là đất nện, không phải đất bùn nhão, làm sao giấu người bên dưới được.

Bàn tay kia vẫn quơ trên khoảng không, rồi đến một mái đầu chật vật chui lên khỏi mặt nước, kẻ nọ dường như đang gắng sức bò ra ngoài.

Trước tiên chỉ là đỉnh đầu, sau đó là trán, sau đó nữa là cả khuôn mặt cúi gằm, tiếng mưa rơi dường như xối xả hơn.

Hệt một cảnh trong phim kinh dị.

La Nhận tự nhủ, không thể nào có chuyện này.

Người kia chậm rãi ngẩng đầu.

Mưa hòa lẫn máu me khắp mặt.

Đầu óc La Nhận choáng váng, trong phút chốc không nghe thấy cả tiếng mưa rơi.

Đó là Mười Ba Nghìn!

Anh tức khắc đạp cửa xông ra. Mưa mù trời mịt đất, anh lao đến giữa sân, khuỵu gối lần tìm trong làn nước mưa.

Nước bắn tung tóe, mưa lạnh ngắt giội xuống đỉnh đầu, xối chảy vào lưng. Cơn lạnh buốt khiến La Nhận tỉnh táo lại, anh đứng lên, lùi về sau hai bước.

Đất nện rắn chắc, nước đọng chỉ khoảng nửa tấc, không thấy ai cả, có lẽ cảnh tượng vừa nãy là ảo ảnh.

Nhưng, Mười Ba Nghìn nhất định đã xảy ra chuyện.

Mộc Đại co ro trong góc hang, ngủ không yên giấc.

Cô mơ thấy mình đang ngủ yên lành trong phòng, trên chiếc giường gỗ chạm bức “Thăng quan tiến chức”, bỗng nhiên thân giường lắc lư, cô dụi mắt ngồi dậy, thấy xung quanh là mặt nước mênh mông.

Các loài động vật kết đôi lướt qua trước mắt cô, đôi chim bồ câu, hai chú ngỗng trắng quạt nước, một cặp khỉ bơi ếch, trên lưng là một đôi chuột đồng rúm ró ôm nhau.

Đằng xa là con thuyền lớn, đám động vật cứ thế nối nhau bơi về phía thuyền.

Chính là thuyền Noah trong truyền thuyết sao? Thượng đế giáng cơn hồng thủy bốn mươi ngày, chỉ có gia đình Noah và các cặp động vật lên thuyền.

Mộc Đại cô đơn ngồi trên giường, thầm nghĩ: “Mình không lên thuyền được, La Nhận không ở đây, không thể thành một đôi.”

Một cơn sóng dữ ào đến, giường bị lật.

Mộc Đại ngã xuống làn nước lạnh ngắt, thoáng cái tỉnh lại.

Tiếng nước chảy “róc rách”, dưới người ướt lạnh, giống như ngâm trong nước thật vậy.

Cô vội ngồi dậy, lần tìm đèn pin khắp nơi. May mà đèn pin không thấm nước, bật lên xem, trong hang lênh láng nước như sắp biến thành đại dương đến nơi.

Bên ngoài chắc hẳn đang mưa to, có vô số dòng nước chảy xuống từ một bên vách đá, đọng thành vũng dưới đáy hố, mực nước càng lúc càng cao. May mà nơi cô ngủ địa thế cao, nếu không quả thật đang mơ ngủ bị nước ngập quá đầu cũng không biết.

Mộc Đại vội vàng đứng lên, tập tễnh đi đến bên vách đá, một tảng đá trên cao chia dòng nước mưa, giống như chặt riêng ra một nhánh.

Cô ngửa đầu, ghé đến uống hai ngụm, nước này có mùi ngai ngái của đất, hơi khó uống, nhưng cả ngày nay cô chưa được giọt nước nào rồi.

Ánh đèn pin lại soi quanh hố, có thể nghĩ cách trữ nước không nhỉ?

Bên khoảng đất trũng nước đã đọng thành cái đầm nhỏ.

Ánh đèn pin lướt qua nơi đó, rồi lát sau lại ngập ngừng rọi trở lại, bàn tay cầm đèn của Mộc Đại khựng tại chỗ.

Mặt nước phía đó đang ùng ục nổi bong bóng, giống như có người bị đuối nước bên dưới.

Mộc Đại cảm thấy rợn da gà, dự cảm ban nãy rốt cuộc cũng thành sự thật.

Có người chậm rãi ngoi đầu lên khỏi mặt nước, nhìn về phía cô, một cánh tay yếu ớt vươn đến, vẻ mặt in hằn lo lắng lẫn đau đớn.

Mười Ba Nghìn?

Mộc Đại chẳng kịp nghĩ ngợi, lao tới vươn tay toan kéo. Cô dốc hết sức kéo, nhưng lại chẳng khác nào cú đấm mạnh giáng vào bịch bông, mất đà ngã ngồi ngay xuống vũng nước.

Nước rào rào chảy xuống từ dòng thác nhỏ trên vách, Mộc Đại rùng mình đứng lên, đoạn ngẩng đầu nhìn.

Cửa hang trên kia cách mặt đất chừng ba mươi mét.

Phải nghĩ cách ra ngoài thôi, chắc chắn Mười Ba Nghìn xảy ra chuyện rồi.

Mộc Đại nén cơn đau, lội nước chạy đến bên vách đá, hít sâu một hơi, bụng dán chặt vách, tay phải bấu cao, thầm cổ vũ bản thân: “Cố lên, cố lên!”

Cô đạp mạnh chân, tay phải đu lên, nhấc theo cả cơ thể, tay trái phối hợp bấu vào vách đá, một cơn đau buốt dội vào tận tim, cái chân bị tập tễnh cũng theo đó xụi lơ. Cả người cô lại ngã uỵch xuống nước, hồi lâu mới hoàn hồn, bò được dậy thì tóc tai đã ướt mèm nhỏ nước tong tỏng.

Cô cúi đầu nhìn bàn tay trái.

Thật ra chỉ bị thương mỗi ngón tay kia, có điều khi cử động lại như hỏng cả cánh tay. Chân cũng vậy, không gãy không trật, chỉ đau.

Nếu cô không sợ đau thì có phải tốt không.

Nếu giờ tách ra một nhân cách… không sợ đau thì tốt biết mấy.

CHƯƠNG 14

Làng quê âu vẫn là làng quê, chim chóc hót còn sớm hơn chuông báo thức, La Nhận nhanh nhẹn ngồi dậy khỏi giường.

Nếu thời gian dư dả thì còn có thể điều tra nghe ngóng kỹ càng, nhưng ảo ảnh tối qua mang đến dự cảm xấu cho anh. Tình hình Mười Ba Nghìn đáng lo như vậy, chắc hẳn Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa cũng không khá hơn là bao. Đã là lúc ngàn cân treo sợi tóc, anh cũng không rảnh để làm người tốt nữa.

Rửa mặt sửa soạn mất không đến năm phút. Anh mở cửa đi ra, trời vẫn mưa, song cơn mưa tầm tã lúc trước giờ chỉ còn lâm râm.

Tối qua Thanh Sơn kể thôn họ có câu “Một là không mưa, hai là mưa cả tuần liền”, đừng xem thường mưa nhỏ, rất nhiều ngọn núi mưa lớn không sao, vậy mà lại sạt lở bởi mưa phùn rả rích kiểu này.

Giống như nước lũ chỉ hất đổ tảng đá, còn nước nhỏ giọt lại có thể mài mòn nó. Anh hùng không chết trên sa trường, lại chết dưới lưỡi dao của mỹ nhân. Con người thường tìm được đường thoát trong cảnh khốn cùng nhất, song lại không tránh khỏi ngã trên đất bằng, lật thuyền dưới kênh.

La Nhận cảm giác, có mùi hiểm nguy vô hình đang lẩn khuất trong cơn mưa này, giăng kín đất trời xung quanh anh.

Thanh Sơn bưng chậu rửa mặt ra ngoài, thình lình trông thấy La Nhận liền giật nảy, lại thấy anh đeo ba lô, không kìm được hỏi: “Anh muốn đi hả?”

Anh ta đã không hy vọng gì việc ông anh họ Thổ Đôn về dự đám cưới, đồng thời cũng cảm thấy mấy người xưng là bạn của anh họ đúng là xuất quỷ nhập thần. Người nào người nấy chỉ đến đây mượn chỗ tá túc thôi sao?

La Nhận đáp: “Tôi có việc.”

Anh hỏi thăm Thanh Sơn địa chỉ nhà Tào Kim Hoa, rồi đội mưa tìm đến.

Mẹ Tào Kim Hoa mất sớm, trong nhà chỉ có cha và em trai, mấy năm trước em trai cưới vợ sinh con, rốt cuộc ngôi nhà ba gian quạnh quẽ cũng được thổi bầu không khí vui tươi.

Hôm nay phải giúp Thanh Sơn dựng cổng hoa ở sân phơi chung nên cả nhà đều dậy sớm. Bếp lò lửa nóng, ống khói “lục bục” phả khói vào màn mưa, mâm cơm nhỏ có thêm Tào Kim Hoa dáng dấp cao to co chân ngồi trên ghế xếp, nhìn mà thấy chật chội.

Trong bữa ăn, cha cô ta luyên thuyên về đám cưới của Thanh Sơn, song thực chất là muốn bóng gió nói chuyện con gái, xoay đi xoay lại chỉ có ba việc cũ rích.

Trước tiên là trách Bắc Kinh.

“Bắc Kinh đất rộng người đông, dân số đến mấy chục triệu, vậy mà không tìm được người hợp với con à?”

Lại đến trách Tào Thổ Đôn.

“Cái thằng nhãi nhà họ Tào, để cha gặp được nhất định sẽ lột da nó!”

Cuối cùng oán trách số phận.

“Nó là cái số rồi, mẹ con mất sớm, cha lại không có chủ kiến, ban đầu đáng ra không nên cho con ra thành phố lớn, tiền chưa thấy đâu, lại còn lãng phí mấy năm tuổi xuân…”

Lời này đã châm một mồi lửa trong lòng Tào Kim Hoa.

“Cha đừng suốt ngày lấy chồng lấy chồng nữa, phụ nữ ngoài lấy chồng ra không có mục tiêu gì khác để phấn đấu sao? Không thể nâng cao giá trị bản thân à?”

Em dâu đang cho con bú sữa thầm than: Chị cả lại nói vớ vẩn rồi, phụ nữ sinh ra là để lấy chồng mà!

Cha Tào Kim Hoa thì thộn mặt, mấy từ như “phấn đấu” và “giá trị” quá xa lạ với ông.

Tào Kim Hoa nổi giận đùng đùng: “Lãng phí mấy năm tuổi xuân là sao? Thời gian dùng để tạo nên giá trị, tầm nhìn của cha không thể hạn hẹp như thế, chỉ thấy người ta già đi mà không nhìn thấy sự thay đổi mấy năm nay của con.”

Em dâu tiếp tục thở dài: Thay đổi gì đâu, chỉ có già hơn thôi.

Cha Tào Kim Hoa vẫn ù ù cạc cạc: “Hạn hẹp là sao?”

Tào Kim Hoa bực bội, bảo sao cô ta chẳng thích về quê chút nào, không có tiếng nói chung với người nhà, chi bằng nói mấy lời họ hiểu được vậy.

Cô ta giận dữ chỉ ra cổng: “Đừng có suốt ngày nhai đi nhai lại chuyện này nữa được không? Đã bảo bao nhiêu lần là con sẽ để ý, cưới xin cũng phải do duyên phận, đàn ông đâu từ trên trời rơi xuống, cứ gào với ra ngoài là người ta sẽ đến tận cửa chắc?”

Phút im lặng ngắn ngủi, củi nổ tí tách trong bếp lò, cháo sôi lục bục trong nồi sắt.

Nơi khung cửa bỗng tối sầm.

La Nhận đứng ở cửa, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trong nhà, nhanh chóng xác định mục tiêu: “Tào Kim Hoa?”

Tào Kim Hoa ngỡ ngàng: “Hả?”

“Có thể tìm chỗ nào nói chuyện không?”

“Ờ.”

Tào Kim Hoa ngơ ngác đi ra, dẫn La Nhận đến phòng mình. Không cần biết anh là ai, vẫn tốt hơn ngồi bên mâm cơm toàn sự ức chế bực mình.

Cô em dâu hoàn hồn lại sau khoảnh khắc kinh ngạc ban đầu, thấy vẻ mặt cha chồng vừa lo vừa mừng, lại quay đầu nhìn theo bóng lưng Tào Kim Hoa. Trong lòng cô em dâu không thấy vui mừng, chỉ dâng trào cảm giác ganh tị, từ lỗ mũi bật ra một tiếng.

“Hứ.”

Sau khi vào phòng, Tào Kim Hoa mới nhớ ra hỏi: “Anh là ai?”

La Nhận không muốn nhiều lời với Tào Kim Hoa, nghiêm mặt hỏi: “Hai ngày trước có phải cô từng nói chuyện với hai người, một nam một nữ ở nhà Thanh Sơn không?”

Dĩ nhiên, ấn tượng vô cùng sâu sắc! Đó là khách hàng tiềm năng của cô ta mà!

Khoan đã, khoan đã, anh ta đến hỏi thăm hai người kia, lẽ nào chính là “anh trai” của bọn họ?

Mắt Tào Kim Hoa sáng quắc: “Anh là Henry?”

La Nhận chau mày: “Nghe bảo cô nói chuyện với họ rất lâu, đã nói gì?”

“Bảo hiểm.”

“Bảo hiểm?”

“Chính là bảo hiểm nhân thọ ấy. Chúng ta sống trên đời ai cũng sẽ có lúc gặp phải nguy hiểm nhất định, cho nên…”

La Nhận sốt ruột bước đến túm lấy cổ áo, đẩy Tào Kim Hoa vào tường.

Những lời thao thao bất tuyệt của Tào Kim Hoa chết ngắc trong họng, đầu óc trống rỗng. Sáng nay quả là thời khắc sóng gió kỳ lạ nhất trong đời cô ta, thật có thể sánh ngang với buổi hoàng hôn Tào Thổ Đôn leo lên mái nhà khua chiêng inh ỏi.

La Nhận cười gằn: “Nguy hiểm đâu đâu cũng có, vậy cô đã mua bảo hiểm cho mình chưa?”

Tào Kim Hoa sợ sệt. Người đàn ông này lúc mới xuất hiện ở cửa nói câu “tìm chỗ nào nói chuyện”, thái độ còn có vẻ ôn hòa lịch thiệp, vậy mà hiện giờ cả người chìm trong u tối, ánh mắt lạnh băng, tiếp theo anh ta mà có rút dao ra cũng không bất ngờ.

Không ổn rồi, Tào Kim Hoa thầm nghĩ.

Công ty đã dạy nhân viên bán hàng cách phòng thân, gặp phải tình huống thế này trước tiên không được hoảng sợ, phải phối hợp, phải phục tùng, an toàn của bản thân mới là quan trọng nhất, phải giảm thiểu tối đa mức độ nguy hiểm.

Cô ta lắp bắp: “Tôi… tôi có mua chứ, như vậy… khách hàng mới có niềm tin… Nếu chính chúng tôi cũng… không mua, làm sao khiến khách hàng tin tưởng được?”

Hàng mày La Nhận chau tít lại, Mộc Đại và Mười Ba Nghìn lặn lội đường xa đến đây, ngồi cả buổi với cô ta chỉ vì nói chuyện bảo hiểm sao?

“Nếu… nếu anh không tin, chỗ tôi có… có tài liệu phát triển kinh doanh…”

Tào Kim Hoa dè dặt, ngọ nguậy người trong gông xiềng của La Nhận, với tay định lấy túi của mình, thấy sắc mặt La Nhận sa sầm thì lập tức rụt tay về: “Trong túi tôi không có gì khác, không có bình xịt cay, cũng không có dao, không tin tự anh lấy đi…”

La Nhận nhìn xoáy vào Tào Kim Hoa, vươn tay lôi ra một kẹp tài liệu nhựa từ trong chiếc túi.

Giũ ra xem qua, đều là tài liệu phát triển kinh doanh, giới thiệu về các loại bảo hiểm, tỷ lệ phí trọn gói và thường niên, chiến thuật tư vấn, quy trình nghiệp vụ. Ắt hẳn Tào Kim Hoa rất chăm chỉ nghiên cứu, rất nhiều chiến thuật tư vấn được gạch chân bằng bút đỏ, bên cạnh còn cả những câu ghi chú tự khích lệ như:

Một lần thất bại không chứng minh được gì, đừng nản lòng!

Muốn thành công phải biết nhẫn nại!

Sẽ có một ngày những người xem thường mình phải nhìn mình bằng ánh mắt khác.

La Nhận quan sát Tào Kim Hoa lần nữa, lại nhìn túi xách của cô ta.

Một vẻ hào nhoáng được cố tình xây dựng, túi xách hàng chợ, quần áo bình dân. Đối với một cô gái xuất thân từ miền núi thế này, cuộc sống nơi thành phố lớn thật không dễ dàng, hiếm ai giữ vững được ý chí, không lung lay sa ngã.

Nếu cô ta không làm hại Mộc Đại mà chỉ tư vấn bảo hiểm thật, mình hành xử như này quả là không phải.

La Nhận buông tay, lùi lại hai bước: “Thật sự chỉ tư vấn bảo hiểm thôi sao?”

Tào Kim Hoa nghe ra anh đã bớt căng thẳng, giọng điệu cũng hòa nhã hơn hẳn, lòng liền nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu: “Thật, thật.”

Cô ta mở điện thoại di động đưa anh xem: “Sau cùng cô gái kia còn cho tôi số điện thoại này, nói anh mình giữ hết tiền…”

Vừa mở danh bạ ra, Tào Kim Hoa bỗng sực nhớ một chuyện, thầm kêu toi rồi, nhưng đã muộn.

Một mũi tên trúng ba con nhạn.

Cảm giác đó quả thật như bị ba cặp móng nhạn cào vào đầu, còn đang hốt hoảng thì lại thêm một mũi tên bắn xuyên tim.

La Nhận buồn cười, khóe môi hơi cong lên rồi lại dằn xuống.

Tào Kim Hoa thấy vậy song không dám lên tiếng, bỗng cảm thấy người trước mắt thật ra không xấu.

La Nhận lại hỏi: “Sau đó thì sao?”

Không có sau đó nữa, Tào Kim Hoa thành thật trả lời, cô gái kia muốn đi gặp cô dâu, Thanh Sơn bảo thím Bảy dẫn cô ấy đi, nói vài câu bèn đi ra. Còn cô ta ngồi chơi không có việc gì nữa cũng trở về nhà.

Đó là toàn bộ câu chuyện.

La Nhận thoáng trầm ngâm. Có bóng người in lên lớp cửa kính mờ, em dâu Tào Kim Hoa bế theo đứa bé kiễng chân muốn nhòm vào trong, thầm thắc mắc người này có quan hệ gì với chị cả nhỉ?

“Xin lỗi, xem ra tôi lầm rồi.”

Tào Kim Hoa ngạc nhiên nhìn La Nhận, hồi lâu mới định thần lại, vội vàng xua tay: “Không sao, không sao, không sao thật mà.”

Cô ta không mong chờ gì hơn ở La Nhận, không bị đâm một nhát đã phải cảm tạ trời đất rồi. Giờ anh lại còn xin lỗi, Tào Kim Hoa thật sự cảm động muốn rơi nước mắt.

La Nhận mỉm cười quay người bỏ đi, lúc mở cửa ra, cô em dâu bên cạnh vội vàng quay người, ôm con “ê a” vờ như không biết gì.

La Nhận buông một câu: “Đừng để đứa bé dầm mưa.”

Cô em dâu không nói lời nào, nhìn theo anh đi xa rồi mới rảo bước chạy vào nhà, bám lấy Tào Kim Hoa hỏi này hỏi nọ: “Chị cả, anh ta là ai thế, đến tìm chị hả?”

Tào Kim Hoa cúi đầu sắp xếp lại giấy tờ, không buồn đáp, tới khi bị hỏi đến phát bực mới gắt giọng: “Chẳng là ai cả.”

Đi ngang qua sân phơi, nghe ồn ào huyên náo, thanh niên trai tráng trong thôn hầu như đều có mặt, đóng cọc, dựng cọc, quấn cọc, trên cao có đến mấy người cùng giũ tấm vải đỏ thật to giữa khung cảnh trời đất xám xịt.

La Nhận ngồi bên cạnh sân phơi, một đám trẻ nô đùa la hét chạy qua, đứa dẫn đầu cầm ngược chiếc ô hỏng, nan ô quẹt vệt ngang vệt dọc trên mặt đất.

Là chiếc ô anh đã vứt.

La Nhận thoáng cười, cúi đầu nhắm mắt lại, cố gắng hướng sự chú ý của tất cả các giác quan vào trong.

Xung quanh càng ồn ào, tâm càng tĩnh.

Thôn Tào Gia vốn chỉ là ngôi làng bình thường.

Tào Nghiêm Hoa, Mộc Đại và Mười Ba Nghìn đến đây, về lý cơ bản không có thời gian gây thù chuốc oán với người khác, thậm chí không kịp thể hiện lập trường, để lộ mục đích.

Mộc Đại và cô dâu Á Phượng chỉ trao đổi chóng vánh, suốt quá trình đều có thím Bảy đi theo, cuộc gặp gỡ này hẳn chỉ dừng lại ở làm quen và đánh giá sơ lược, không thể nào trao đổi bí mật hay cứu người.

Sao lại xảy ra chuyện? Còn lần lượt ba người.

Trừ phi tất cả đã được tính toán chu toàn, có người dụ họ đến rồi ra tay. Ba người họ có lẽ đến tận trước lúc gặp nạn vẫn không hề biết có kẻ địch phục sẵn.

Đối thủ là ai?

Báo Săn sao?

Không giống, đây không phải phong cách của Báo Săn. Nếu là Báo Săn, ả ta sẽ khiến đối phương trơ mắt chứng kiến mọi việc xảy ra mà bất lực không làm được gì, thậm chí là có thể chơi bài ngửa, tiết lộ trước kế hoạch cho đối thủ, tất thảy đều phơi bày mồn một dưới ánh mặt trời.

Hung giản ư?

Có thể lắm, kể từ vụ Hạng Tư Lan đã có manh mối về sự hợp tác có ý thức giữa hung giản và con người. Chẳng qua trí tuệ Hạng Tư Lan có hạn, hành sự cũng còn vô số sơ hở.

Thanh hung giản này có lẽ đã tiến hóa.

Điều thú vị là, sao nó biết nhóm Mộc Đại là kẻ địch của mình? Lẽ nào Thần Côn đã suy đoán đúng, hung giản có thể trao đổi tin tức với nhau?

Quan trọng hơn, thanh hung giản này hiện giờ đang ở trên người ai?

Trong nhà Thanh Sơn im ắng, thím Bảy ôm giỏ kim chỉ ra cửa ngồi, vá lại một chiếc quần.

Cánh đàn ông đều đang bận rộn, dù sao cũng phải có người ở nhà với cô dâu. Có điều, người già ít nhiều đều tai nghễnh ngãng mắt nhập nhèm. La Nhận trèo qua tường bao sân sau nhẹ nhàng đáp đất, thím Bảy đưa lưng về phía anh, mải mê xe chỉ luồn kim không hề phát hiện.

Dĩ nhiên, bị phát hiện cũng không sao, đánh ngất là được.

Phòng của cô dâu rất dễ nhận biết, trên cửa gỗ có dán tranh cắt giấy Long Phượng Trình Tường màu sắc sặc sỡ. Nhìn qua cửa kính có thể thấp thoáng thấy bóng người bên trong, người nọ khom lưng, dường như đang làm gì đó.

Cửa không khóa, La Nhận nhanh chóng lách người vào trong. Á Phượng ngồi trên tấm ván ở chân giường, cúi xuống nhẹ nhàng vuốt ve đôi giày cưới màu đỏ dưới sàn nhà.

Nghe thấy tiếng động, Á Phượng hoang mang ngẩng đầu, ánh mắt có phần ngây dại, thấy người lạ có vẻ cũng không hề ngạc nhiên, ngập ngừng hỏi: “Anh là ai?”

La Nhận từ từ đến gần Á Phượng.

Bị lừa bán? Nửa giống nửa không.

Á Phượng giống cô gái ngây thơ vô hại, nhát gan và bất lực, khiến anh không nỡ đe dọa hay nói nặng lời.

La Nhận ngồi xổm xuống trước mặt Á Phượng: “Tôi đến tìm người.”

“Tìm người?”

“Ban đầu có một người mập mạp, tên Tào Nghiêm Hoa, là anh họ của Thanh Sơn. Sau đó là một cô gái trẻ được thím Bảy dẫn vào đây, đã nói chuyện với cô vài câu.”

Sắc mặt Á Phượng dần thay đổi, mắt sáng lên, hơi thở trở nên dồn dập, ngực phập phồng kịch liệt, cô gái sợ hãi nhìn ra cửa sổ rồi lại nhìn La Nhận: “Anh đi mau, anh đi mau đi, đừng tìm họ, bằng không… không đi được nữa đâu.”

CHƯƠNG 15

La Nhận rúng động, hỏi dồn: “Có phải cô biết họ đang ở đâu không?”

Á Phượng không dám nói, môi run run, co rụt người về phía sau, lại lo âu nhìn bóng lưng thím Bảy qua cửa sổ, chỉ lặp đi lặp lại: “Anh đi nhanh đi, đừng ở đây nữa, mau đi đi.”

La Nhận nhìn thẳng vào mắt cô gái, một tay áp nhẹ lên mu bàn tay cô, tay còn lại đưa lên môi ra hiệu im lặng.

Anh từng giải cứu rất nhiều con tin, nên biết cách xoa dịu người đang suy sụp hoặc hoảng loạn, không phải họ không nói được, mà chẳng qua tinh thần căng thẳng cao độ dẫn đến sự hãi.

La Nhận khẽ giọng: “Nhìn tôi, nhìn vào mắt tôi này.”

Cô gái lẩm bẩm: “Nếu họ biết tôi nói ra, sẽ đánh chết tôi.”

La Nhận nói rất chậm, nhấn mạnh từng chữ: “Tôi sẽ quay lại, dẫn cô đi, không ai biết là cô nói đâu.”

Á Phượng nhìn anh chốc lát, rốt cuộc dần bình tĩnh lại, một lúc lâu mới thốt ra hai chữ: “Trên núi.”

Trên núi? Quanh đây bốn bề đều là núi.

“Ngọn núi nào?”

Á Phượng sợ sệt, cắn môi, từ từ chỉ về phía một ngọn núi.

Núi kia rất cao, nhưng đỉnh núi lại bằng phẳng, giống như bị tự nhiên gọt ngang mất ngọn, rất dễ nhận biết.

La Nhận mỉm cười, khen: “Ngoan lắm.” Lại nhỏ giọng căn dặn, “Nhớ kỹ, tôi chưa từng đến đây, cô cũng chưa từng gặp tôi. Tôi sẽ trở lại tìm cô.”

Anh lùi lại, chậm rãi lách người ra ngoài, mắt vẫn nhìn Á Phượng, mỉm cười với cô, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Thím Bảy vẫn ngồi ở cửa, đưa lưng về phía sân sau, cặm cụi may vá, thi thoảng ngẩng đầu nghe âm thanh náo nhiệt vẳng đến từ sân phơi.

Trên núi.

La Nhận sải bước chạy băng băng. Dọc hai bên đường có vài cái lán đơn sơ, là chỗ trú cho dân thôn lên núi gặp mưa gió. Nếu bọn Mộc Đại ở trên núi, không có trong hang chắc hẳn trong lán.

Anh lên lên xuống xuống, rà soát khắp nơi, xem xét từng chiếc lán, tất cả đều ẩm ướt mốc meo, không hề có dấu vết con người.

Hang động lại chẳng tìm được cái nào.

Hang núi chỉ có mấy loại, hoặc hình thành tự nhiên do vận động của vỏ trái đất, hoặc do con người khai thác đào bới. Cái sau cần sức người sức của lớn, tập trung nhiều nhất ở các núi quặng, hoặc được đục đẽo từ thời chiến, thôn Tào Gia không có cả hai khả năng trên.

Hang tự nhiên lại chia ra hai loại, một là lộ thiên, nhìn qua đã thấy; hai là cửa vào khá khuất, thậm chí có thể rất nhỏ, nhưng sau khi tiến vào thì hang ngầm đan xen, đó là mê cung ngầm trong lòng tăm tối do mẹ thiên nhiên tạo ra.

Chính vì độ “kỳ bí” của hang động kiểu này nên thăm dò hang động được liệt vào “năm hoạt động mạo hiểm và thử thách nhất thế giới”, cùng với chèo thuyền vượt ghềnh thác, lặn đáy biển, leo núi, lặn hang động.

Lẽ nào hang động mà Á Phượng nói đến là loại nằm sâu trong lòng núi?

La Nhận bình tĩnh tìm kiếm một lượt những nơi có khả năng là cửa vào hang dễ bị bỏ sót, rốt cuộc anh phát hiện ra một chỗ bị dây mây như bình phong che kín. Lách người xem thử, quả thật có một lối đi chật hẹp, dẫn thẳng vào trong.

Anh không vội tiến vào ngay, mà dán tai lên vách đá lắng nghe hồi lâu. Bên trong hoặc không có ai canh chừng, hoặc người canh chừng đã ngủ thiếp, nếu không, không thể nào ngay cả tiếng nói chuyện cũng không có.

Anh nín thở, rút dao găm cầm trong tay, tiến từng bước vào trong.

Hang động không nhỏ, ánh sáng lờ mờ, nhưng vẫn có thể thấy được một người đang co ro trong góc hang.

Đó là… Tào Nghiêm Hoa?

Tào Nghiêm Hoa dường như đang ngủ, hoặc là đã chết, đầu cúi gằm bất động. La Nhận không liều lĩnh tiến lại, mà nhặt hai viên đá dưới đất, kẹp giữa ngón trỏ và ngón giữa búng mạnh vào vai hắn.

Tào Nghiêm Hoa bị đau, ngẩng phắt đầu lên, trước tiên ánh mắt mông lung, khi đã nhìn rõ, hắn lại vừa mừng vừa sợ.

Nếu không phải miệng bị nhét vải, chắc hắn đã thét lên rồi.

La Nhận thoáng cười, vừa định bước tới thì ngoài hang chợt vọng vào tiếng Á Phượng la hét giãy giụa.

La Nhận thầm kêu không ổn, nhanh chóng quay đầu lại, trông thấy ánh đuốc sáng cùng bóng người hẹp dài hắt trên mặt đất đang từ từ đi vào.

Người đầu tiên bước vào hang là Á Phượng, khuôn mặt đẫm nước mắt, theo sau cô là…

La Nhận cười méo xẹo.

Ra là Thanh Sơn.

Anh ta đã không còn vẻ chất phác hiền lành lúc trước, bàn tay như quạt hương bồ tóm lấy sau cổ Á Phượng, tay còn lại cầm cây liềm, lưỡi liềm kề vào cổ Á Phượng, không biết có phải lúc di chuyển bị cọ quẹt hay không mà cổ Á Phượng đã rớm máu.

La Nhận nhanh như cắt giắt dao găm ra sau lưng, thả tay áo xuống, nhét viên đá còn lại vào giữa cổ tay và tay áo, sau đó chìa hai tay ra, chậm rãi giơ lên: “Có gì từ từ nói.” Lại hất hàm về phía Á Phượng, “Không liên quan đến cô ấy, đừng làm cô gái sợ.”

Phía sau, Tào Nghiêm Hoa tức điên lên giãy giụa.

Thanh Sơn không buồn đoái hoài, vẻ mặt dữ tợn: “Bảo mày đi mày không chịu đi.”

La Nhận cười nhạt: “Bạn tôi còn chưa thấy tung tích, làm sao đi được chứ? Bỏ đi như vậy đâu có đạo nghĩa gì nữa.” Đoạn nói lảng sang chuyện khác, “Giờ tôi đã biết sai rồi, đi vẫn còn kịp chứ?”

Vừa nói hết câu, cánh tay La Nhận giơ lên bỗng phất mạnh xuống, viên đá trong tay áo bay ra, đập mạnh vào bàn tay đang cầm liềm của Thanh Sơn. Thanh Sơn thét lên đau đớn, lưỡi liềm chệch đi, Á Phượng đẩy phắt cây liềm chạy về phía bên này. Thanh Sơn kịp đá vào kheo chân cô, khiến cô ngã sóng soài.

La Nhận đã sớm có chuẩn bị, nghiêng người nằm ra đất đỡ được Á Phượng rồi lăn một vòng, đưa tay rút con dao sau lưng.

Nể mặt Tào Nghiêm Hoa, tạm không lấy mạng Thanh Sơn, song ít nhất phải cắt đứt một tay hoặc một chân của hắn rồi tính.

Tay vừa chạm đến cán dao, bất thình lình La Nhận mất trọng tâm, đất bằng bên dưới như bị sụt xuống, anh không bám víu được vào đâu cứ thế ngã lộn xuống.

Trong cảnh mờ tối, Mộc Đại thử rất nhiều cách, muốn phân ra một nhân cách không biết đau.

Tại sao không thể chứ?

Bác sĩ Hà từng kể với cô rất nhiều bệnh án của người đa nhân cách, một số người có đến hơn hai mươi nhân cách, những nhân cách này vì rối loạn không theo trật tự nên kéo cả chủ thể theo hướng hỗn loạn và thất thường.

Nếu có thể theo trật tự thì sao, cảm giác như có thêm hơn hai mươi người giúp đỡ vậy?

Cô nín thở lấy lại bình tĩnh, tự nhủ: “Nào, xuất hiện đi, xuất hiện một cái thôi.”

Dĩ nhiên vô dụng.

Cô lại định thôi miên mình: “Bây giờ, mày chính là nhân cách không sợ đau kia.”

Cũng vô dụng, tay bám vào vách đá vẫn đau tái cả mặt.

Không phải chỉ bật một móng tay, đau một cẳng chân thôi sao?

Cô hết sức phiền muộn, giống như con thú bị giam trong lòng đất, uổng công đi qua đi lại không biết bao lâu. Nơi này sáng tối chẳng rõ, cô đã không còn khái niệm ban ngày ban đêm nữa.

Cuối cùng, cô hạ quyết tâm: “Mình phải ra khỏi đây.”

Mộc Đại đi đến bên vách đá, vươn tay trái, bắt lấy một mỏm đá gồ ra.

Ngón tay đau đớn hằn gân xanh, phần da tiếp xúc với mặt đá run run không nghe theo điều khiển.

Mộc Đại không buông tay, rít qua kẽ răng: “Đau à? Còn có thể đau hơn nữa.”

Cô cắn răng, dồn thêm sức vào tay. Lần này, cả cánh tay cũng run rẩy, trán lấm tấm mồ hôi. Cô tì trán vào vách đá, dúi lấy dúi để, nước mắt lăn ra từ khóe mi: “Cũng đâu chết vì đau, để xem còn có thể đau đến thế nào?”

Lần này, cô vận hết sức, vết máu rỉ ra qua lớp băng vải chảy xuống, đau đến tột cùng cũng chỉ vậy thôi.

Chịu được, đau kiểu này, cô có thể chịu được.

Mộc Đại ngẩng đầu nhìn lên miệng hang, khoảng hai ba mươi mét, tốc độ tuy chậm, nhưng chung quy vẫn lên được.

Cô vung tay, xoay cổ tay và cổ chân, vặn cổ, thắt chặt đai lưng, tính uống thêm chút nước.

Rọi đèn pin thì thấy nước đã rút dần rồi.

Có lẽ là mưa đã ngớt, không sao, một mặt vách đá vẫn ướt. Mộc Đại kề đến, thấm ướt môi, đoạn hít sâu một hơi.

Trèo thôi.

Đau vẫn cứ đau, cô vừa trèo vừa chửi rủa, văng ra rất nhiều lời thô tục xưa nay vốn lấy làm ngại miệng, chửi cái tay tệ hại, cũng mắng cái chân vô dụng: “Đồ chết bầm này, vào lúc này còn kiếm chuyện với tao, tao lại cắt mày luôn cho rồi.” Không chỉ mắng mỏ, cô còn dỗ ngọt, “Nếu mày đàng hoàng, ra ngoài rồi tao sẽ cho mày ăn uống no say, bôi loại kem dưỡng đắt nhất cho mày, còn làm móng nữa.”

Mộc Đại mồ hôi đầm đìa, toàn thân lẩy bẩy, chỉ có thể gắng gượng nhờ chút sức lực vốn có vào màn độc thoại nhảm nhí này.

Trèo đến giữa chừng, cúi đầu nhìn xuống, cô choáng đầu hoa mắt, hai chân nhũn ra, không còn cả sức mắng chửi nữa. Ngẫm nghĩ phải thay đổi sách lược, bèn từ tốn dịu dàng.

“Bây giờ mà ngã xuống, cả tao và mày đều chết chắc, cho nên chúng ta đồng tâm hiệp lực nhé? Nhé?”

Giọng nghe như tay và chân đều có thể đáp lời cô vậy.

Cô tiếp tục trèo, mồ hôi tuôn như mưa, nhỏ xuống lông mi, thỉnh thoảng chảy vào mắt, mằn mặn cay sè.

Hang này dưới rộng trên hẹp, như nửa hình cầu lật úp.

Càng gần đến đích càng đuối sức, cô thật sự trèo không nổi nữa.

Không chỉ vì bị thương, mà còn vì sau khi rơi xuống đây, cô chưa có thứ gì bỏ bụng, chỉ gắng gượng qua ngày, trơ mắt nhìn vài mét cuối cùng song không tài nào leo lên nổi.

Cô bám chặt lấy vách đá, thở hổn hển, đầu óc choáng váng, tai ù đặc, đột nhiên cảm giác khắp hang đều là tiếng thở dốc của mình.

Cô ngờ ngợ mình đã thấy cảnh tượng này ở đâu rồi.

Hoảng sợ, mùi ẩm ướt, mùi nấm mốc, và cả sự tuyệt vọng.

Trong đầu bỗng dưng như lóe lên một tia chớp. Mộc Đại ngẩng phắt đầu, lòng rúng động, nhìn đăm đăm miệng hang.

Trên cao, lạnh lẽo, âm u.

Một luồng khí lạnh trào dâng từ đáy lòng, cô lại nhìn phía trước.

Có hạt cát li ti rơi xuống trước mắt.

Nhớ ra rồi, là cảnh tượng cô đã mơ thấy!

Mộc Đại không chút nghĩ ngợi, dốc hết sức lực toàn thân, chân giậm mạnh lấy đà phóng thẳng sang vách đá đối diện.

Sẽ có người rơi xuống sao? Sẽ là La Nhận ư? Cô không biết, nhưng không thể chờ nữa. Dù chỉ một hai giây, đến lúc cô thấy rõ là ai thì đã muộn rồi.

Cái cô cần là cú va đập chính xác không chệch một li.

Bên trên có vật thể gì đó rơi xuống vùn vụt, Mộc Đại va mạnh vào một thân hình. Đà lao của cô hơi giảm, một tay với theo nắm lấy quần áo người nọ, tay còn lại bám chặt vào vách đá đối diện.

Bắt được, song lại nhanh chóng tuột mất. Trọng lượng lần này quá nặng, tốc độ rơi rõ ràng nhanh hơn, đầu óc Mộc Đại trống rỗng, bên cạnh một tay còn dùng cả hai chân, gắng sức chống vào vách đá, gia tăng thêm lực ma sát cũng đỡ phần nào.

Sau đó nữa, không biết là vì sao, trước mắt tóe lên ánh lửa, đà rơi tức khắc khựng lại.

Thình lình khựng lại cũng giống như đột ngột rơi xuống, nhất thời đều nằm ngoài kiểm soát. Mộc Đại theo quán tính lao cắm đầu chổng chân, giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, người nọ chợt vươn cánh tay ôm chặt lấy cô, nói: “Thẳng lưng, từ từ vươn thẳng lưng lên.”

Là giọng của La Nhận.

Cổ họng Mộc Đại nghẹn ứ, trước mắt nóng rực. Cô hít sâu, nắm lấy cánh tay La Nhận từ từ vươn thẳng người lên, nhìn xuống bên dưới, ước chừng còn mười mét.

Cô ôm La Nhận, vùi đầu vào lồng ngực anh.

La Nhận rụt về sau, anh không thích ôm ấp, theo bản năng không muốn phơi ngực và bụng ra với bất cứ ai.

Tuy nhiên, trong lòng anh lúc này lại là một cảm giác rất quen thuộc.

La Nhận buột miệng hỏi: “Mộc Đại hả?”

Anh hoàn toàn không thấy rõ người trước mắt là ai, chỉ biết sau khi ngã xuống thì đột nhiên bị ai đó đụng văng đi, rồi được tóm lấy, bất kể thế nào, người này cũng muốn cứu mình đúng không?

Anh tranh thủ khoảnh khắc được níu lại này, rút dao thăm dò vách đá, rồi cắm phập vào một khe hở, mũi dao mài trên vách bắn ra tia lửa, rốt cuộc cũng ngăn được đà rơi.

Anh lặp lại câu hỏi: “Mộc Đại hả?”

Mộc Đại không lên tiếng, đầu óc vẫn trống rỗng. Cô không nhớ ra nổi ban nãy đã xảy ra việc gì, chỉ biết lại vừa rơi tự do một lần, chưa chết.

Ít nhất hiện giờ vẫn chưa chết, còn ôm một người.

Cô rưng rưng nước mắt mỉm cười.

La Nhận ôm siết lấy cô, cúi đầu nhìn đáy hố. Thình lình rơi vào bóng tối, mắt anh chưa thích ứng được bằng Mộc Đại, phải nhìn hồi lâu mới nhận ra còn cách đáy chừng mười mét.

Anh cúi đầu hôn lên trán Mộc Đại: “Trong ba lô của anh có sợi dây thừng, em lấy ra, buộc vào eo anh, sau đó em xuống trước.”

Mộc Đại không muốn cử động, cô cảm giác mình không còn sức lực nữa.

La Nhận khuyên: “Ngoan, Mộc Đại, em xuống trước đi, con dao này không chống đỡ được bao lâu đâu.”

Phải, còn chưa kết thúc, không thể an nhàn như này.

Mộc Đại xốc lại tinh thần, lần mò kéo khóa ba lô, lôi ra sợi dây thừng. Là thừng leo núi, độ chắc chắn có thể đảm bảo. La Nhận cầm lấy sợi thừng, quấn một vòng quanh eo mình, lại kéo qua vai, tăng điểm tiếp lực: “Nào, em xuống đi.”

Mộc Đại gần như không dùng tay, quấn lấy sợi dây như con rắn, cố gắng để không tạo áp lực lên người La Nhận, từ từ đáp xuống đất.

Vừa chạm đáy, toàn thân Mộc Đại đã tê liệt, ngã phịch ra sau bất tỉnh. Thế nhưng cô cũng không ngất bao lâu, chắc chỉ một hai phút rồi lại mở mắt.

La Nhận vẫn ở trên kia.

Mộc Đại nằm ngửa, chăm chú nhìn anh, đoạn lấy đèn pin trong túi bật lên chiếu sáng.

Ánh sáng lóe lên làm La Nhận hơi nheo mắt lại.

Mộc Đại lấy làm lạ: “Sao anh còn không xuống?”

La Nhận đáp: “Nói như anh muốn xuống là xuống được ngay không bằng. Anh đâu phải em, trèo tường cứ thoăn thoắt.”

À, cũng phải, La Nhận không biết chiêu Bích Hổ Du Tường.

Biết rõ không nên cười, vậy mà Mộc Đại vẫn không nhịn được, bật cười khanh khách. Mặt đất lạnh ngắt, cô cười đến chảy nước mắt.

La Nhận lo lắng nhìn cô.

Mộc Đại đã ở dưới này bao lâu rồi?

Trong các đội thám hiểm hang động Âu Mỹ thường có chuyên gia tâm lý đi theo, bởi người bình thường khó có thể chịu được việc sống trong môi trường tối tăm tĩnh mịch dưới lòng đất. Rất nhiều người bị nạn kẹt trong hang sâu sau khi được cứu ra mang theo cả chứng rối loạn tâm lý suốt nửa đời còn lại.

Anh không thể không lo lắng: “Mộc Đại?”

Mộc Đại không để ý đến anh, lát sau cô chống tay đứng dậy, rọi đèn pin qua lại trên vách đá. Vách đá bên dưới này khác với bên trên, có nhiều khe đá hơn hẳn.

Cô thở hắt, lùi ra sau vài bước, ngồi bệt xuống đất, đưa tay lần sờ gì đó trên mặt đất: “La Tiểu Đao, anh cầu xin em thì em sẽ giúp anh xuống.”

La Nhận dở khóc dở cười, đành nói: “Xin em đấy!”

Dù sao cầu xin cô cũng không mất mặt.

Mộc Đại cười khanh khách, rồi chợt im bặt, nói: “Anh chờ đấy, em sẽ mở cho anh một con đường phát tài vàng bạc lấp lánh.”

Trong lúc nói chuyện, cô vung tay, chiếc túi vải đỏ trong tay mở bung, mấy đồng bạc loảng xoảng rơi đầy đất.

Cô nhặt lên một đồng, nhắm chuẩn, phóng mạnh lên

vách đá. “Keng” một tiếng, đồng bạc cắm chặt vào khe đá, nửa ghim ở trong, nửa lộ ra ngoài.

Tuy nhỏ nhưng đủ để làm điểm đỡ cho La Nhận đạp chân.

Mộc Đại lại nhặt thêm một đồng nữa, trước tiên đưa đến môi thổi hơi, lại đưa lên tai lắng nghe. Âm thanh “u u”, âm thanh của tiền đồng trong truyền thuyết nghe mới hay làm sao.

Cô vung tay lên, lại “keng” một tiếng, đồng bạc thứ hai cắm vào khe đá, thấp hơn đồng đầu tiên một mét.

Mộc Đại ngẩng đầu, chạm mắt với La Nhận.

La Nhận thầm khen: “Đẹp lắm!’”

CHƯƠNG 16

Dù rằng có “đường” đi xuống, nhưng cũng không dễ dàng với La Nhận. Khe có nông có sâu, khe sâu thì đồng bạc lộ ra ít, mà khe nông thì đồng bạc không cắm chắc, vừa giẫm lên đã tuột.

La Nhận dò dẫm từng bước một, cuối cùng khi đặt được chân lên mặt đất, nói không ngoa cả người anh đã mướt mát mồ hôi.

Mộc Đại ngồi ở phía đối diện, tủm tỉm nhìn anh, toan đứng lên lại lảo đảo ngồi xuống. Hai ba ngày không ăn không uống, cộng thêm vừa trải qua một phen vật lộn thoát chết trong gang tấc, hết hoảng loạn rồi vui mừng, cô đã không còn chút sức lực nào nữa.

Cô ngả người ra sau, nằm luôn xuống đất, mắt nhìn thẳng lên miệng hang, trong lòng yên tĩnh lạ thường.

Mấy ngày qua, một mình cô bị giam trong hang, lúc thì phát điên phát rồ, lát lại ủ rũ chán chường, hoặc nung nấu lửa giận, quyết chém kẻ hại mình ra nghìn vạn mảnh.

Hiện giờ, tất cả những cảm xúc ấy đều biến mất.

Nếu giấc mơ kia là lời sấm, La Nhận đã được định sẵn sẽ gặp kiếp nạn này, vậy thì cô không nên oán trách cú ngã trước đó của mình, trái lại còn nên biết ơn.

Đó là cơ hội ông trời tạo cho cô, tất cả đều ăn khớp hoàn hảo, sớm một phút, trễ một giây, hậu quả đều chẳng dám tưởng tượng.

La Nhận đi đến, khuỵu gối cúi người.

Hốc mắt Mộc Đại nong nóng, không biết cô lấy sức lực từ đâu ra, ngồi bật dậy ôm chầm lấy La Nhận, vùi đầu vào hõm cổ anh.

Cô nhớ trong mơ mình khóc rất nhiều, cảm giác tan nát cõi lòng ấy cả đời này cô không muốn trải qua lần nữa.

Giờ thì tốt rồi, cô được ôm anh, một người bằng da bằng thịt, có hơi thở và hơi ấm.

Mộc Đại thủ thỉ bên tai La Nhận: “La Tiểu Đao, anh đừng bao giờ xảy ra chuyện gì đấy nhé.”

La Nhận ôm siết lấy cô: “Vậy em phải trông chừng anh kỹ vào.”

Anh có ngàn vạn lời muốn nói, lại không thốt nên lời. Trong vài giây cận kề cái chết khi nãy đã có vô số ý nghĩ lướt qua đầu anh.

Anh không kìm được nghĩ đến chiều hướng xấu nhất: nếu như mình chết, hoặc Mộc Đại chết thì sẽ thế nào?

Trước giờ anh chưa từng nghĩ đến điều này.

Mộc Đại cảm nhận được sự khác thường của La Nhận, tách khỏi ngực anh: “Sao vậy?”

La Nhận cười xòa, nắm lấy tay cô, nào ngờ Mộc Đại la toáng lên, tay phải đẩy mạnh suýt nữa hất anh ngã văng.

Anh vừa nắm trúng bàn tay trái bị thương của cô.

La Nhận mở ba lô lấy túi thuốc, trải rộng trên đất, trong mỗi ngăn đều chứa đồ sơ cứu thiết yếu.

Mộc Đại soi đèn pin vào ngón giữa tay trái mình, băng vải đã thấm máu mấy lần, gần như đen kịt.

La Nhận lấy kéo, cắt bỏ nút thắt cô tự cột, nhưng không gỡ được mảnh vải ra vì nó đã bị máu dính chặt với thịt. Anh đành nín thở, tỉ mẩn lách mũi kéo rạch theo thớ vải.

Rốt cuộc vết thương cũng hiện ra.

Cô xử lý vết thương không tốt, tụ máu sưng tấy, có chỗ đã đóng vảy, cũng có chỗ mưng mủ, La Nhận nhìn mà xót xa.

Mộc Đại nghiêng đầu không dám nhìn, nhỏ giọng hỏi anh: “Phải cắt bỏ ngón tay em hả?”

La Nhận không nói lời nào, lát sau mới mở gói bông sát trùng, nhặt một viên lau vết thương cho cô.

Cồn sát trùng hòa với máu chảy xuống, La Nhận đỡ lấy cổ tay, cảm nhận được cánh tay cô đau đến run rẩy.

Vành mắt anh cay cay, anh không còn nhớ vừa nãy lúc rơi xuống Mộc Đại đã túm lấy mình bằng tay nào, song vẫn nhớ rõ, từ đầu đến cuối cô không hề lỏng tay.

Làm sao Mộc Đại không yêu anh cho được? Dù cho tình huống xấu nhất cô không thật lòng yêu anh đi chăng nữa, anh cũng chấp nhận.

Anh lấy một viên thuốc kháng sinh, nghiền nát bằng cán dao rồi nhón lấy rắc quanh móng tay, lại cắt một đoạn gạc, băng kín ngón tay cô lại.

Mộc Đại quay đầu nhìn, La Nhận băng bó kỹ lưỡng khiến đầu ngón tay cô như đội một cái mũ trắng, cảm giác đau lâm râm, sạch sẽ và khô ráo.

“Thoải mái hơn nhiều rồi.” Cô cảm thán, nở nụ cười hệt bé con dễ dỗ.

La Nhận cũng mỉm cười, lát sau mới hỏi: “Sao em ngã xuống đây?”

Sau khi trao đổi những việc đã trải qua, thông tin cả hai thu được không hề giúp câu chuyện được chắp ghép hoàn chỉnh, trái lại chỉ càng thêm quanh co rối rắm.

Mộc Đại hỏi: “Anh nghĩ là hung giản làm sao?”

La Nhận gật đầu, ngoại trừ hung giản, anh không nghĩ ra khả năng họ đã gây thù chuốc oán gì với Thanh Sơn. Dù vậy nếu nói hung giản nhập vào người Thanh Sơn lại có vẻ không hẳn.

Anh trầm ngâm: “Không dám chắc, hơn nữa anh cảm thấy… con người Á Phượng cũng rất kỳ lạ…”

Chuyện xảy ra trong hang núi quá bất ngờ, không có thời gian suy xét kỹ càng, bây giờ nghĩ lại, có rất nhiều điểm lạ lùng.

Anh gặp Á Phượng ở gian sau nhà Thanh Sơn, dám chắc mình hành động vô cùng cẩn thận, không làm kinh động bất cứ kẻ nào, đã vậy còn dặn đi dặn lại Á Phượng: “Tôi chưa từng đến đây, cô cũng chưa từng gặp tôi.” Sao bỗng dưng Thanh Sơn lại biết việc này, còn áp giải Á Phượng đến sơn động?

Là ai nói? Ngoại trừ Á Phượng chắc không còn ai.

Hơn nữa, khi Á Phượng ngã xuống, anh đỡ được cô ta rồi lăn một vòng, vừa đưa tay toan rút dao thì bị rơi xuống bẫy lật. Khi đó Á Phượng ở rất gần anh, sao chỉ có mình anh ngã xuống?

Mộc Đại suy đoán: “Có phải vị trí của Á Phượng vừa khéo tránh được tấm ván lật không?”

La Nhận lắc đầu, trong ấn tượng của anh, thời điểm ván lật, Á Phượng và anh đều đang ở trên tấm ván.

Không thể hiểu nổi, tại sao cô ta lại không ngã xuống?

Mộc Đại ngẫm nghĩ, “Nếu được tạo điều kiện nhất định, em cũng có thể không rơi xuống.”

La Nhận ngẩng đầu nhìn cô.

Mộc Đại giải thích: “Lúc ván lật em đang đứng trên tấm ván, không bám víu vào đâu được nên cứ thế rơi thẳng xuống. Nếu khi đó em nằm sấp thì có thể nhanh chóng dán sát tay chân và bụng vào bề mặt ván…” Cô làm tư thế dán sát: “Cả người dính chặt vào tấm ván, xoay ba trăm sáu mươi độ theo nó, rồi lại quay về mặt đất một cách an toàn.”

Hiểu rồi, nhưng Mộc Đại có thể làm vậy là nhờ tập võ lâu năm và giỏi khinh công. Nếu Á Phượng cũng là cao thủ khinh công thì có phần trùng hợp quá. Loại trừ trường hợp trên thì chỉ còn một khả năng thôi.

Hung giản ở trên người Á Phượng.

Vậy hành động của Thanh Sơn phải giải thích thế nào? Bị hung giản điều khiển? Hay đồng lõa?

La Nhận chưa tìm được câu trả lời.

Anh nhìn sang Mộc Đại, cô đang ngửa đầu nhìn miệng hang, lo âu ra mặt.

“La Nhận, anh nghĩ bọn họ có ra tay với Tào Béo không?”

La Nhận cho rằng không.

Đối với anh và Mộc Đại, cái bẫy lật này chẳng khác nào đòn trí mạng, nhưng Tào Nghiêm Hoa dường như chỉ bị trói nhốt chứ không hề hấn gì.

La Nhận an ủi Mộc Đại: “Có lẽ Thanh Sơn nể tình thân thích, sẽ không quá nặng tay với Tào Nghiêm Hoa.”

“Vậy Mười Ba Nghìn thì sao?”

La Nhận im lặng, anh nhớ trong đêm mưa xối xả trông thấy ảo ảnh của Mười Ba Nghìn giữa sân nhà Thanh Sơn. Khi ấy Mười Ba Nghìn máu me đầy mặt, cho dù còn sống thì chắc chắn cũng đã bị thương nặng.

Anh nhìn Mộc Đại: “Với tình hình hiện giờ, đừng nên nghĩ đến những chuyện nằm ngoài tầm kiểm soát của bản thân. Cứ đi bước nào tính bước đó. Em có lo lắng cho Mười Ba Nghìn nhiều cỡ nào, không ra khỏi đây được thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Mộc Đại thở dài, lý lẽ này cô hiểu nhưng để thực hiện được thì thật khó.

Cô bỗng sực nhớ: “La Nhận, tại sao hai chúng ta đều nhìn thấy Mười Ba Nghìn trên mặt nước nhỉ?” Cô lấy làm kích động: “Nếu chúng ta nhìn thấy, liệu Tào Béo và Hồng Sa có nhìn thấy hay không? Đây là gợi ý của móc phượng hoàng loan sao?”

La Nhận thoáng trầm ngâm, anh không cho rằng móc phượng hoàng loan đang gợi ý, mà cảm thấy việc này có liên quan đến cơn mưa tầm tã tối qua.

“Tối qua mưa rất to, anh băng qua sân, nước ngập đến mắt cá chân. Tình cảnh khi đó giống như một màn mưa khổng lồ thoắt chốc bao phủ thôn Tào Gia, ít nhất là trong phạm vi này, giữa nước và nước không có kẽ hở. Tào Nghiêm Hoa ở trong hang động trên cao ắt hẳn không bị dột nước, nhưng anh, em và Mười Ba Nghìn đều ở những vị trí khác nhau trong màn mưa này.” Anh hạ giọng: “Sau đó, Mười Ba Nghìn truyền tin, hoặc phát tín hiệu cầu cứu, anh và em đều nhận được.”

“Là vì trong Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, Mười Ba Nghìn thuộc Thủy sao?”

“Có thể vậy, hãy nghĩ theo hướng tích cực, nếu vẫn có thể vùng vẫy cầu cứu, ít nhất đến tối qua Mười Ba Nghìn vẫn còn sống. Hơn nữa, em đừng quên chúng ta còn có Hồng Sa, cô ấy chắc sắp đến nơi rồi.”

Viêm Hồng Sa quả thật đã đến nơi.

Cô nàng bắt xe khách chuyên chạy vùng nông thôn, chen chúc chật chội, trên đường liên tục dừng đón thả khách. Đến trạm cuối cùng, trong xe chỉ còn Viêm Hồng Sa và hai cô gái ngồi hàng trước.

Hai cô gái trông chỉ chừng mười tám mười chín tuổi, suốt quãng đường cứ ríu rít chuyện trò, Viêm Hồng Sa ngồi phía sau nghe lỏm, biết họ đều làm việc ở phố ẩm thực trên huyện, chuyến này đi dự đám cưới của người chị em thân thiết.

Xe chạy qua một ngã rẽ, tài xế nói đổng: “Xe không chạy vào tận cổng thôn đâu, lát nữa mấy cô xuống xe xem có bắt được xe ôm thì đi vào. Nhưng xe ôm bình thường cũng không đưa đến tận nơi, vẫn phải đi bộ đấy.”

Hai cô gái kia than trời kêu đất, inh ỏi điếc cả tai. Viêm Hồng Sa mở cửa sổ hàng ghế sau, mưa bụi lất phất tạt vào, mang theo hơi lạnh trong lành.

Hai người đằng trước lại thì thầm to nhỏ.

“Á Phượng sao lại ưng Thanh Sơn nhỉ?”

“Đúng vậy, xinh xắn như thế, không tìm được đại gia thì ít nhất cũng có thể gả cho người khá giả một chút, lại đi chọn tên nhà quê…”

Một người đột nhiên hạ thấp giọng: “Cô biết không, tôi nghe nói còn là Á Phượng chủ động theo đuổi Thanh Sơn ấy.”

Người còn lại líu lưỡi: “Thật không? Chị bảo thích ở điểm nào chứ?”

…

Thanh Sơn? Không phải em họ của Tào Nghiêm Hoa sao? Xem ra Á Phượng là cô dâu rồi.

Trên khoảnh đất trống cách đó không xa, chiếc Hummer màu đen lù lù đập vào mắt.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Viêm Hồng Sa, cô vội vàng vỗ lưng ghế phía trước: “Bác tài, dừng xe, cho tôi xuống ở đây.”

Tài xế thấy lạ: “Ở đây hả? Còn một đoạn nữa cơ.”

“Xuống đây được rồi.”

Xuống xe, Viêm Hồng Sa đưa mắt nhìn theo chiếc xe mười hai chỗ đi xa, xác định xung quanh không có ai mới vội vàng đi đến chỗ La Nhận nói, đào lấy chìa khóa, rồi leo lên xe.

Cửa xe vừa đóng, tiếng gió tiếng mưa đều bị ngăn cách bên ngoài, trong xe giống như một thế giới nhỏ yên tĩnh.

La Nhận bảo sẽ nghĩ cách gọi điện cho cô, vậy mà giờ là xế chiều, cách cuộc gọi lần trước đã hơn một ngày một đêm.

Viêm Hồng Sa lòng dạ rối bời. Cô trèo ra khoang sau, thấy đến mấy chiếc ba lô hành quân, mở ra xem thì đồ đạc bên trong đều giống nhau: dây thừng, túi cấp cứu, la bàn, đá đánh lửa.

Viêm Hồng Sa để lại túi hành lý của mình trên xe, bỏ đồ dùng cần thiết vào ba lô, nhét thêm hai chai nước rồi xuống xe, mặc áo mưa giấy, sau đó chôn chìa khóa xe ở chỗ cũ.

Đi một đoạn thì gặp một cửa hàng tạp hóa nhỏ, trời mưa ế khách, ông chủ ngồi dưới mái hiên bập tẩu thuốc, Viêm Hồng Sa đi đến hỏi đường.

Ông chủ chỉ dẫn: “Trời mưa nên đường khó đi, cô cứ men theo con đường nhỏ phía trước, nhanh thì hai tiếng, chậm thì khó nói, dù gì cũng đến nơi thôi.”

Hai tiếng? Mắt Viêm Hồng Sa trợn trừng như sắp tọt ra ngoài.

Ông chủ có vẻ nhìn thấu suy nghĩ của cô, cười khà khà: “Đường gần cũng có.” Đoạn nhấc tay chỉ về phía khác, trong màn mưa bụi giăng giăng thấp thoáng dãy núi xanh trập trùng. “Nhưng ai dám đi chứ? Bình thường không mưa không gió còn sạt lở, đất đá rơi ào ào, tối qua lại mưa lớn như thế…” ông bỗng im bặt rồi chân thành khuyên, “Cho nên cô gái à, chịu khó mà đi đường cái, an toàn hơn.”

Viêm Hồng Sa ngoài miệng dạ vâng, nhưng mắt lại đảo quanh: “Đi đường núi có dễ lạc đường không bác?”

“Lạc đường thì không, lỡ như lạc thật thì trèo lên cao, thôn Tào Gia nằm ở đằng kia, cứ nhắm đúng hướng là chắc chắn sẽ tới.”

Dù sao đều là một bước lội vũng nước, hai bước giẫm vũng bùn, tội gì không băng núi cho nhanh? Đá lở gì đó thì tránh là được, bao nhiêu năm tập võ đâu phải chỉ để cho vui.

Viêm Hồng Sa quyết định đi đường tắt, hăng hái leo núi. Trong núi trời tối sớm, nhất là vào ngày mưa, vừa mới băng qua một đỉnh núi, xung quanh đã tối đen.

Đứng trên cao nhìn ra xa, đằng trước thấy thấp thoáng thôn làng, ắt hẳn là thôn Tào Gia. Nhìn ra phía sau, trên con đường mòn quanh co khúc khuỷu có hai chấm đen di chuyển, chắc là hai cô gái kia.

Họ lại đi chậm hơn cô nhiều thế ư, Viêm Hồng Sa phấn khởi uống vài ngụm nước, tiếp tục xông pha ngọn núi thứ hai.

Lần này không dễ dàng, đường núi nhão nhoét, đi bước nào lún bước nấy, đang đi được nửa đường thì nghe có âm thanh kỳ lạ, ngẩng đầu nhìn lên, thấy một loạt đá đang lăn lông lốc từ trên xuống.

Có đá lở thật sao?

Viêm Hồng Sa rợn tóc gáy, nhắm được một vị trí hạ chân, tung người nhảy phóc. Nào ngờ tảng đá cô nàng đặt chân lại không vững, cả người ngã bổ nhào về trước, không bấu víu được vào đâu, trượt xuống cả chục mét chẳng khác nào ngồi ván trượt.

Vất vả lắm mới dừng lại được, mồm miệng đầy bùn đất, song về cơ bản đã xuống đến đáy. Quay đầu nhìn lại thấy một vệt trượt dài chạy thẳng từ trên núi, giống như cầu trượt của trẻ con.

Viêm Hồng Sa kêu than xui xẻo, giơ tay quệt bùn dính trên cằm, lại thấy cũng may mà không ai nhìn thấy.

Cô nàng chống tay xuống đất toan đứng lên.

Nhưng có gì đó khiến cô khựng lại.

Viêm Hồng Sa gần như kinh hoảng nhìn xuống tay trái đang chống đất.

Phải rồi, chỗ đó là bùn nhão, nhưng sao cảm giác cứ là lạ?

Cô nàng nơm nớp nhấc tay lên, mặt đất bùn in hằn một dấu tay, và ngay chỗ bàn tay vừa nhấc lên, lộ ra… một bàn tay khác.

CHƯƠNG 17

Viêm Hồng Sa giống như bị bò cạp chích, nhảy dựng lên chạy bán sống bán chết.

Cô ba chân bốn cẳng co giò chạy, áo mưa giấy loạt soạt quanh khuỷu tay khoeo chân, đến lúc tỉnh táo lại thì đã chạy được hơn trăm mét rồi.

Viêm Hồng Sa tự mắng mình: “Chạy cái quái gì? Mình dù sao cũng là người dày dạn kinh nghiệm! Lên núi xuống biển, đụng độ hết con trai khổng lồ rồi đến dã nhân, có tình cảnh nào chưa từng gặp qua!”

Cô ra lệnh cho mình dừng bước, quay người nhìn lại.

Chủ hàng tạp hóa can ngăn cô băng núi, nguyên nhân là sau khi trời đổ mưa to, rồi lại mưa lâm râm kéo dài, rất dễ xảy ra hiện tượng sụt lún và sạt lở. Có khi nào người kia cũng cố chấp đi đường núi, kết quả không may mắn như cô, gặp sạt lở bị chôn vùi dưới bùn đất?

Càng nghĩ càng thấy có khả năng, hồi tưởng lại thì lúc ấn tay xuống, tuy lạnh ngắt nhưng giữa lớp da thịt mềm mềm vẫn cảm thấy có chút hơi ấm.

Nói không chừng mới bị đất đá vùi thôi, còn chưa chết thì sao.

Ý nghĩ này khiến da đầu cô nàng giần giật, vị trí hiện giờ có phần tiến thoái lưỡng nan, đến thôn cầu cứu hoặc quay lại cửa hàng tạp hóa tìm người phụ giúp đều lỡ dở. Viêm Hồng Sa quyết định tự mình hành động, vội vàng chạy ngược trở lại.

Mới vài phút trôi qua, nước mưa đã gột rửa bàn tay kia rõ hơn, da tay trắng bệch, khớp xương thon dài. Bàn tay này không giống của người làm nông quanh năm.

Viêm Hồng Sa không dám trực tiếp chạm tay vào mà quấn vạt áo mưa cầm bàn tay kia lôi lên, rồi lại vội vàng buông ra.

Cô quan sát thấy tay thì ở bên này, nhưng người bị chôn dưới đống đá bên cạnh, nơi đó có một đống đá vụn trộn cùng bùn nhão xếp chồng lên nhau. Viêm Hồng Sa quỳ mọp xuống quan sát, thấy giữa các khối đá xếp không khít có rất nhiều khe hở to nhỏ.

Tim Viêm Hồng Sa đập loạn xạ, cô nàng nuốt khan, xắn hai bên tay áo lên, run lập cập nhưng động tác rất nhanh nhẹn, thoăn thoắt dời từng tảng đá, cố gắng nhấc đặt nhẹ nhàng hết sức, sợ lỡ không cẩn thận, khiến cả đống đá còn lại sập xuống đè bẹp người bên dưới.

Trời tối, Viêm Hồng Sa ngậm đèn pin mini vào miệng, bên cạnh là đống đá được cô chất dần như nấm mộ.

Rốt cuộc cũng dời xong tảng cuối cùng, cô vội vàng cầm đèn pin lên soi.

Người này bị chôn nửa cơ thể dưới đất, chỉ trồi lên hai tay và nửa gương mặt, trong đó một tay che kín mặt.

Viêm Hồng Sa chợt thấy sợ hãi, cảm giác ngờ ngợ.

Mùi máu tanh bốc lên, đất bùn vùi bên mặt người nọ cũng hòa lẫn với máu. Viêm Hồng Sa lau mồ hôi trên mặt, run run kéo bàn tay che mặt kia ra.

Vừa thấy được khuôn mặt ấy, đầu óc cô như nổ tung, phút chốc nước mắt tuôn trào. Cô vỗ lấy vỗ để vào mặt gã, gọi: “Mười Ba Nghìn, anh chết chưa? Không phải anh chết rồi chứ?”

Đá đã chuyển đi hết, trên người Mười Ba Nghìn còn lại toàn bùn. Viêm Hồng Sa nghẹn ngào gạt bùn trên người gã bằng tay không, cúi người áp tai vào ngực gã, lại đưa tay sát mũi gã thăm dò hơi thở.

Không biết do trời mưa gây nhiễu phán đoán hay do tâm lý hoảng loạn, Viêm Hồng Sa cứ cảm giác không thấy hơi đâu. Đầu óc cô ù đặc, thử đủ mọi cách, kéo áo Mười Ba Nghìn lên, ra sức chà xát ngực gã, hai bàn tay chồng lên nhau ấn mạnh, lại tát gã bôm bốp, vừa tát vừa khóc. Không biết tát đến cái thứ mấy thì bỗng nghe thấy Mười Ba Nghìn rên rỉ.

Viêm Hồng Sa sững sờ hồi lâu, trong lúc hoảng loạn còn tưởng mình nghe lầm.

Mưa rào rào trút xuống, xối lên mặt Mười Ba Nghìn, gió lạnh thổi qua khiến toàn thân Viêm Hồng Sa run bần bật. Theo bản năng, cô đứng lên nửa lôi nửa kéo, ôm Mười Ba Nghìn đến tựa vào tảng đá, rồi cởi áo mưa mặc vào cho gã.

Cô nàng không ngốc, nhóm Tào Nghiêm Hoa kẻ trước người sau đến thôn Tào Gia, lại lần lượt bặt tin. Giờ Mười Ba Nghìn ở trong tình trạng này, Viêm Hồng Sa bỗng trào dâng một nỗi sợ hãi vô cùng với thôn Tào Gia, ngay cả cửa hàng tạp hóa kia cũng tự dưng trở nên ghê rợn.

Phải đưa Mười Ba Nghìn đến nơi an toàn trước, ít nhất là chỗ nào đó tránh mưa. Lúc này, xe La Nhận là lựa chọn hàng đầu.

Cô nàng tìm cành cây, chọc xuống mặt đất xung quanh thăm dò, xác định không còn ai khác bị chôn vùi, mới thử cõng Mười Ba Nghìn lên. Thế nhưng Mười Ba Nghìn hôn mê, hai tay không ôm vào được cổ cô, người lại cao lớn hơn, vừa cõng gã lên chân Hồng Sa đã khuỵu xuống.

Cũng là người nhanh trí, Viêm Hồng Sa nhớ trong ba lô hành quân có sợi dây thừng, bèn vội vã lấy ra. Đầu tiên cô để Mười Ba Nghìn gục trên lưng mình, sau đó cột dây quanh eo cả hai, rồi lại kéo tay gã buộc chặt, nối liền với dây thừng nơi eo. Cô đeo quai ba lô vào cổ, cắn răng, mỗi tay đỡ lấy một chân Mười Ba Nghìn, gồng mình đứng lên.

Nặng thật, nặng chết đi được!

Viêm Hồng Sa không thẳng lưng lên nổi, đành cứ thế lom khom cõng gã đi. Đất bùn dưới chân dường như nhão hơn, mỗi bước giẫm xuống đều lún qua mắt cá chân. Cơ thể Mười Ba Nghìn cứ tuột xuống, Viêm Hồng Sa đành chốc lại đỡ lấy mông gã xốc lên.

Đầu gã gục ngay bên đầu cô, xộc lên mùi máu tanh nồng.

Viêm Hồng Sa cứ lải nhải với gã suốt, nước mưa xối ướt mặt, hòa lẫn cùng nước mắt: “Đã xảy ra chuyện gì? Tào Béo đâu? Mộc Đại đâu? Mười Ba Nghìn, anh không thể chết được.”

Nói đi nói lại cũng chỉ vài câu này, nói xong lại bật khóc. Cô nàng vừa sợ vừa căm ghét tình cảnh tan đàn xẻ nghé, không biết bạn bè sống chết thế nào như hiện giờ. Sớm biết vậy đã không cứng đầu cứng cổ ở lại Côn Minh xử lý chuyện nợ nần nữa, cứ đi luôn cùng La Nhận còn hơn, ít ra có thể cùng tiến cùng lùi.

Màn mưa mỗi lúc một dày, rào rào táp vào áo mưa, Viêm Hồng Sa mệt đến mức gần như không cất bước nổi. Cô nàng dừng lại, thờ hổn hển, bỗng nhận thấy gò má mình có hơi ấm yếu ớt phả vào, nghi hoặc hồi lâu mới vỡ lẽ, là hơi thở của Mười Ba Nghìn.

Viêm Hồng Sa mừng quýnh, lè lưỡi liếm nước mưa dính quanh môi thay nước uống, giống như thoắt chốc được tiếp thêm sức mạnh.

Cô nàng cúi đầu bước đi huỳnh huỵch, lúc ngang qua cửa hàng tạp hóa thấy bên trong đã tắt đèn.

Giờ này muộn lắm rồi sao?

Rốt cuộc cũng về đến chiếc Hummer, Viêm Hồng Sa tìm chìa khóa mở cửa xe, dìu Mười Ba Nghìn ngồi vào ghế lái phụ, lúc này mới rảnh xem đồng hồ.

Hơn 9 giờ tối.

Cô nàng không màng nghỉ ngơi, lấy một tấm chăn giữ ấm từ khoang sau, cởi áo Mười Ba Nghìn, lau khô người rồi quấn kín chăn, lại lấy băng gạc thấm nước suối lau sạch mặt mũi cho gã.

Sau đầu Mười Ba Nghìn bị thương, hình như bị đá nện, vừa sờ vào máu đã dính đầy tay, không băng bó thì không được, mà cô lại chẳng biết phải băng thế nào. Viêm Hồng Sa đánh liều mở cuộn băng gạc, quấn hết vòng này đến vòng nọ quanh đầu gã, chỉ chừa lại mũi, mắt, miệng và hai lỗ tai.

Nhìn thôi cũng thấy buồn cười, y chang xác ướp Ai Cập. Viêm Hồng Sa đang cười lại muốn khóc, lấy di động ra, giơ lên hạ xuống thử bắt sóng.

Vạch sóng chập chờn, yếu đến phát bực. Viêm Hồng Sa ngồi thần người trên ghế lái, mi mắt như nặng nghìn cân, vừa khép lại đã thiếp đi.

Trong lúc mơ màng, dường như cô nghe thấy Mười Ba Nghìn chửi thề: “Mẹ nhà nó!”

Viêm Hồng Sa giật mình tỉnh lại, quay đầu sang, đúng là Mười Ba Nghìn đã ngồi thẳng dậy một chút.

Cô mừng suýt khóc: “Anh không sao chứ?”

Trên dưới mí mắt đều bị quấn băng, mắt Mười Ba Nghìn híp cả lại, quanh môi cũng bị băng bó, giọng nghe khá dị.

Gã thều thào: “Tôi liều cái mạng này mới thoát chết, vừa mở mắt ra suýt nữa bị chính bộ dạng của mình dọa hết hồn…” Lại hỏi, “Có nước không?”

Viêm Hồng Sa mở nắp chai nước đưa qua, Mười Ba Nghìn khó nhọc uống vài hớp, nhìn trái ngó phải, lấy làm mông lung: “Sao cô ở đây? La Nhận đâu?”

Gã định tựa ra sau, song đầu vừa chạm vào gối đã xuýt xoa vì đau, đành quay người tựa nghiêng.

Không muốn để gã nói nhiều tốn sức, Viêm Hồng Sa vội vàng kể lại chuyện hai ngày nay. Nghe nói đến La Nhận cũng mất liên lạc, Mười Ba Nghìn tức thì biến sắc mặt.

Dĩ nhiên, sắc mặt thay đổi thế nào chỉ có gã biết, Viêm Hồng Sa không thấy được.

Gã ngắt lời Viêm Hồng Sa: “Cô phải mau chóng tìm được La Nhận, báo cho anh ta biết tên Thanh Sơn kia có vấn đề, có thể thanh hung giản thứ năm đang ở trên người Thanh Sơn.”

Đêm đó, Mười Ba Nghìn cố gắng thức chờ Mộc Đại, nghe thấy tiếng động lập tức vui mừng ló đầu ra khỏi chăn: “Cô chủ, về rồi đấy à?”

Song gã nhanh chóng cảm thấy không ổn, Mộc Đại về sao lại không bật đèn? Hơn nữa, bóng đen gầy gò, nhỏ thó đứng ở đầu giường không hề giống Mộc Đại.

Mười Ba Nghìn phản ứng rất nhanh, lập tức bật dậy khỏi giường, tốc chăn chụp lên đầu người nọ, thuận tay kéo sợi dây ở đầu giường, đèn bật sáng, thấy dưới giường có thùng sắt tây, gã vội vàng cầm lên ôm trước ngực phòng thủ. Bất kể kẻ đến là ai, xưa nay nguyên tắc của Mười Ba Nghìn luôn là “người chết hơn ta chết”, vào lúc cấp bách lấy thùng phang cũng được.

Gã nhìn rõ diện mạo người nọ, là một cô gái tầm mười tám đôi mươi, da tái nhợt, mắt long lanh nước, trước mặt là tấm chăn nhăn nhúm gã ném trượt, không hề phủ lên cô ta.

Mười Ba Nghìn tin chắc mình chưa từng gặp người này: “Cô là ai?” Đoạn sực nhớ đến những miêu tả của Mộc Đại về Á Phượng, dáng vẻ tuổi tác đều trùng khớp, hơn nữa đây còn là nhà Thanh Sơn.

“Á Phượng?”

Á Phượng môi mấp máy, bàn tay buông thõng bên người run run, thì thào: “Anh đi nhanh đi.”

Diễn trò gì đây? Mười Ba Nghìn ù ù cạc cạc.

“Anh mau đi nhanh, còn chần chừ sẽ không đi được đâu.”

Tuy không hiểu rốt cuộc xảy ra chuyện gì, nhưng nghe những lời này Mười Ba Nghìn lạnh toát sống lưng.

Trong gian nhà đối diện hình như có người dậy đi vệ sinh, Á Phượng như chú chim nhỏ bị kinh sợ, quay người bỏ chạy, đến cửa còn ngoái đầu lại dặn vội: “Đừng tin họ.”

Đến lúc Mười Ba Nghìn định thần lại đuổi theo thì đã không thấy Á Phượng đâu nữa.

Mấy lời cảnh báo đường đột này làm Mười Ba Nghìn không ngủ được nữa, đối với gã, bất kể nơi này có nguy hiểm hay không thì “rời khỏi” chắc chắn không sai.

Gã nhanh chóng thu dọn hành lý, định chờ Mộc Đại về sẽ đi ngay.

Đợi mãi đợi mãi vẫn không thấy bóng dáng Mộc Đại đâu, đến hơn 2 giờ sáng, Mười Ba Nghìn không còn ngồi yên được nữa.

Mười phần chắc tám là xảy ra chuyện rồi. Mộc Đại và La Nhận đều không phải kiểu người tỉ tê tâm sự dông dài, hơn nữa La Nhận biết Mộc Đại nửa đêm một mình ra ngoài gọi điện thoại, nhất định sẽ nhanh chóng giục cô quay về.

Làm sao đây?

Câu “Tôi không giỏi võ bằng cô, chạy lại chậm, nhát gan còn sợ tôi” của gã là lời thật lòng, ngộ nhỡ có chuyện gì, Mộc Đại đã gặp nạn rồi, gã còn đâm đầu nữa chẳng phải càng tăng thêm thương vong ư? Chi bằng giữ sức, chờ ở hậu phương.

Nghĩ vậy, nhưng chỉ mười phút sau, gã vẫn chổng mông khều ra một cây liềm gỉ sét dưới gầm giường, quyết định ra ngoài.

Đánh nhau không giỏi, nhưng vẫn có thể giúp sức mà? Lỡ đâu Mộc Đại xảy ra chuyện, đang hấp hối trên núi hoang, gã đến kịp có thể cứu được mạng cô.

Gã chạy thoăn thoắt, lòng lo nơm nớp, liên tục ngoái lại phía sau, ngờ rằng có người bám theo mình. Ai dè sau lưng không có ai, còn trước mặt lại có quỷ đón đường.

Viêm Hồng Sa dè dặt hỏi: “Thanh Sơn?”

Mười Ba Nghìn gật đầu.

Trong bóng tối, Thanh Sơn ngồi chồm hỗm ngay đằng trước, hai tay điên cuồng cào đất bay tán loạn xung quanh. Mười Ba Nghìn run lẩy bẩy rọi đèn pin đến, anh ta dừng lại, giơ tay che mắt đứng lên, khóe môi lộ ra nụ cười dữ tợn.

Hố đất bên chân Thanh Sơn đã đào sắp xong, hẹp mà dài, vừa đủ cho một người nằm.

Chỉ đợi người đến để chôn.

Viêm Hồng Sa toàn thân sởn gai ốc, vô thức tắt phụt đèn trong xe. Nơi này rừng núi hoang vu, bốn bề tĩnh mịch, để đèn sáng rất dễ bị phát hiện, nên hòa vào bóng tối thì hơn.

Cô nàng hỏi: “Anh đánh nhau với Thanh Sơn hả?”

Mười Ba Nghìn cười méo xẹo.

Gã muốn lắm chứ, cũng đã quyết tâm liều mạng như hồi còn làm côn đồ, nghĩ hai người ngang tuổi nhau, Thanh Sơn chỉ có tay không, còn mình ít ra có cây liềm trong tay, nói không chừng có thể tự mở đường sống, nhưng…

Đêm đó Thanh Sơn trở nên hung tợn đến đáng sợ, so với chàng trai hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, hiền lành chất phác từng gặp ban ngày, tưởng chừng như hai người khác nhau.

Mười Ba Nghìn biết mình tuyệt đối không phải đối thủ của Thanh Sơn, trong lúc vùng vẫy giằng co, Thanh Sơn vơ lấy một cục đá, đập mạnh vào sau đầu Mười Ba Nghìn.

Nghe đến đây, Viêm Hồng Sa nín cả thở: “Vậy… vậy anh làm sao?”

Mười Ba Nghìn cười khẩy: “Tôi giả chết.”

Khi ấy, ý thức gã mơ hồ, tay chân vẫn có thể bò và cử động, song gã không làm gì cả, cắn răng bất động.

Nếu cử động, chắc chắn sẽ ăn thêm một cú đập; không nhúc nhích may ra còn có cơ hội.

Thanh Sơn không đánh gã nữa, hoặc có lẽ cho rằng đập chết gã thì không còn gì vui, bèn đem chôn sống Mười Ba Nghìn.

Thanh Sơn ném gã vào hố, rồi gạt đống bùn đất cào lên khi nãy từ bên cạnh xuống, lấp kín người và mặt gã.

Mười Ba Nghìn vẫn cố không cựa quậy, sau đó nữa, gã cảm giác bên trên có thứ gì rào rào đổ xuống.

Viêm Hồng Sa tưởng tượng lại địa thế mới đầu trông thấy: Thanh Sơn vùi Mười Ba Nghìn xuống hố trước, sau đó mới đổ đống đất đá chênh vênh phía trên, làm mộ chôn sống Mười Ba Nghìn. Đây là việc gần như sức người thường không thể làm được, thảo nào Mười Ba Nghìn nghi ngờ hung giản nhập vào anh ta.

“Sau đó thì sao?”

“Tôi không chịu được, khe khẽ cử động cánh tay, đào khe hở ở miệng và mũi, may mắn đào một hồi đã có không khí để hít thở.”

Việc này phải cảm ơn đống đá Thanh Sơn trút xuống, vô số đá tảng chồng lên nhau tạo ra khe hở, đem đến cơ hội sống cho Mười Ba Nghìn, nhưng đồng thời cũng khiến gã không chui ra được.

Càng không ngờ rằng đây chưa phải điều gay go nhất, nguy hiểm hơn là cơn mưa xối xả vào ngày hôm sau.

Trận mưa sầm sập càn quét, bùn cát từ trên núi chảy xuống, trong nháy mắt mực nước dâng cao, gần như nhấn chìm gã. Gã ra sức rướn đầu, một tay che mũi, tay còn lại móc vào lớp đất, đào hết mọi hướng có thể thông khí.

Nước bùn chảy vào mũi, nổi bong bóng ùng ục, gã khó mà thở nổi, đầu óc trống rỗng. Khoảnh khắc sắp ngạt thở, bỗng gã xuất hiện ảo giác.

Gã thấy La Nhận luống cuống quỳ trên đất, ra sức gạt dòng nước, lại thấy Mộc Đại hoảng loạn, túm lấy gã kéo về phía sau…

Tiếp theo, gã không còn biết gì nữa.

Viêm Hồng Sa thở phào, biết rõ hiện giờ Mười Ba Nghìn đã yên lành ngồi bên cạnh, dù vậy nghe gã kể lại sự việc, cô vẫn căng thẳng đến thót tim.

Cô nàng vỗ vai Mười Ba Nghìn: “Sau đó nữa lại thấy mình ngủ trong xe La Nhận, kích động đến mức muốn bái lạy Bồ Tát đúng không?” Sực nhớ đến gì đó, Hồng Sa chồm người xuống hàng ghế sau, “Trong hộp y tế trên xe La Nhận có đường glucose, Mười Ba Nghìn, anh uống một tuýp đi, bổ sung thể lực cũng tốt…”

Mười Ba Nghìn khẽ “ừ”, không nói gì nữa.

Viêm Hồng Sa đã lầm.

Thật ra khi gã tỉnh lại lần nữa là ở trên núi, phát hiện mình đang mặc chiếc áo mưa giấy màu hồng, mưa lâm râm, chảy thành dòng trên lớp áo mưa trong suốt.

Viêm Hồng Sa đang cõng gã, cắn răng dồn sức, mặt mày đỏ gay, gân bên mang tai nổi lên, nước mắt tuôn lã chã.

Gã mấp máy môi, muốn nói: “Thả tôi xuống đi.”

Đúng lúc ấy, Viêm Hồng Sa bỗng nức nở một câu: “Mười Ba Nghìn, sao anh nặng như heo thế?”

Sau đó… không có sau đó nữa.

CHƯƠNG 18

Viêm Hồng Sa còn đang vui mừng vì cứu được Mười Ba Nghìn, song chút hân hoan này đã tan thành mây khói sau khi nghe gã kể chuyện.

Chôn sống Mười Ba Nghìn là muốn khiến gã chết dần chết mòn. Ra tay với Mười Ba Nghìn còn ác độc như vậy thì bọn Mộc Đại liệu có khá khẩm hơn không?

Cô nàng càng nghĩ càng thấy sợ, “Mười Ba Nghìn, chúng ta có nên báo cảnh sát không?”

“Báo cảnh sát để sau đi, trước tiên chúng ta phải xác định tung tích của nhóm Mộc Đại, La Nhận, sống phải thấy người, chết… phải thấy xác.”

Lời này nghe không may mắn chút nào, Viêm Hồng Sa thấy sống mũi cay cay, nghĩ ngợi lại hỏi: “Vì nhìn thấy Thanh Sơn đào hố, với cả không đánh lại được anh ta, nên anh suy đoán hung giản nhập vào Thanh Sơn sao?”

Mười Ba Nghìn lắc đầu: “Không phải, còn nhiều lý do khác.”

Một là, theo lời Tào Nghiêm Hoa, Thanh Sơn và hắn là anh em họ thân thiết. Một gã dân quê thật thà như Thanh Sơn đột nhiên thay đổi tính tình một trăm tám mươi độ, ngay cả anh em của mình cũng không tha, nguyên nhân phía sau chắc chắn có uẩn khúc.

Hai là, gã và Mộc Đại đến thôn Tào Gia, trước sau chỉ nói chuyện mua bảo hiểm với Tào Jenny, không hề để lộ mục đích thật, sao lại bị người ta hãm hại?

Gã suy luận: “Điều này chứng tỏ bắt đầu từ lá thư kia, đây chính là một cái bẫy dẫn dụ chúng ta đến nơi này.” Nói tới đây, gã quay ngoắt sang chuyện khác, “Còn nhớ việc xảy ra ở Nam Điền không?”

Viêm Hồng Sa gật đầu, nhưng chuyện này liên quan gì đến Nam Điền?

“Thật ra tôi có một suy đoán, về những gì Thần Côn đã nói, liệu giữa các thanh hung giản có sự trao đổi tin tức hay không.”

Trong vụ việc ở Nam Điền, hung giản có một khả năng đặc biệt, La Nhận gọi đó là “cấy ghép trí nhớ”, ví dụ như hình ảnh của Mộc Đại bị cấy vào đầu Vũ Ngọc Bình. Sau khi ảnh hưởng của hung giản lên bà ta biến mất, Vũ Ngọc Bình đã mau chóng quên luôn Mộc Đại là ai.

Khi đó, thanh hung giản thứ tư lần lượt gây khó dễ cho họ, là vì biết trên người họ có sức mạnh của móc phượng hoàng loan. Cơn gió quỷ quái không thể ảnh hưởng đến Mộc Đại nên cô là người đầu tiên bại lộ; còn máu của gã khiến mặt Mã Siêu bị bỏng bất thường nên gã là người thứ hai bại lộ; Tào Béo trúng đòn ở tượng đài ngựa bay là người thứ ba.

Thanh hung giản ít nhiều đã thu nhặt được hình ảnh ba người họ.

Mười Ba Nghìn hạ giọng: “Nó còn chưa kịp biết trên người cô và La Nhận cũng có sức mạnh của móc phượng hoàng loan thì đã bị bắt giữ rồi.”

Cho nên? Viêm Hồng Sa vẫn không đoán được mối liên hệ ở đây.

“Cho nên tôi có một giả thiết, người mà thanh hung giản thứ năm muốn xử lý có thể chỉ là Tào Nghiêm Hoa, Mộc Đại và tôi. Nói cách khác, nếu quả thật có việc trao đổi tin tức, thanh hung giản thứ tư mới chỉ kịp truyền đi hình ảnh của tôi, Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa. Cô và La Nhận xem như vẫn kín đáo, an toàn.”

Không đúng, Viêm Hồng Sa lập tức phản bác: “Nhưng La Nhận cũng mất tích.”

“Nếu anh ta giữ bình tĩnh, không để lộ mục đích của mình với bất cứ ai, tôi cho rằng hung giản sẽ không chủ động gây khó dễ với anh ta. Nhưng nếu anh ta để lộ thân phận, Thanh Sơn chắc chắn sẽ ra tay.”

Viêm Hồng Sa hiểu ra: “Vì vậy giờ chỉ còn tôi…”

Mười Ba Nghìn gật đầu: “Nếu La Nhận thật sự xảy ra chuyện, cô là người duy nhất có thể đi lại thăm dò tin tức trước mắt kẻ bị hung giản nhập.”

Nói đến đây, gã ngập ngừng, cảnh giác nhìn xung quanh.

Đêm đen như mực, lặng phắc như tờ, chỉ có cơn mưa nối liền đất trời.

“Hồng Sa, ngày mai là đám cưới. Sau khi cô vào thôn đừng nhắc đến chúng tôi dù chỉ là một chữ, sẽ không ai nghi ngờ cô. Như vậy cô có thể lén theo dõi Thanh Sơn, không chừng lại điều tra được vài manh mối.”

Mười Ba Nghìn rất hiếm khi nói chuyện nghiêm túc thế này, Viêm Hồng Sa thấp thỏm: “Nhưng mà, tôi phải bịa ra một thân phận chứ? Một người xa lạ bỗng dưng vào thôn cũng dễ làm người ta nghi ngờ.”

Ừ… Đây đúng là một vấn đề.

Di động của La Nhận tuy mất sóng, song vẫn xem được giờ. Sắp đến 11 giờ, anh thản nhiên nói: “Ngủ thôi.”

Mộc Đại đắn đo: “Còn chưa biết bọn Mười Ba Nghìn sống chết thế nào nữa.”

Ngụ ý là: Bạn bè chưa biết sống chết, mình lại ngủ thẳng cẳng, lòng rất áy náy.

La Nhận cúi đầu rút dây thừng: “Nếu bảy ngày sau em mới ra khỏi đây được, bảy ngày sau mới có thể biết tin tức bọn Mười Ba Nghìn. Vậy em định nhịn ăn nhịn uống nhịn ngủ cả bảy ngày à? Như vậy là có thể cảm động trời xanh sao?”

Mộc Đại muốn phản bác, lại không tìm được từ ngữ.

La Nhận khuyên: “Vào thời điểm cần thiết, phải biết thuận theo hoàn cảnh, nếu lực bất tòng tâm thì cứ nghỉ ngơi, giữ sức, như thế lỡ vài ngày nữa có đánh nhau, em còn có sức mà đánh.”

Quấn dây lại xong, anh đứng lên, rọi đèn pin xung quanh.

“Hai ngày qua em ngủ thế nào?”

“Ngủ dưới đất.”

La Nhận chau mày: “Ngủ dưới đất?”

Mộc Đại lườm anh: “Sao hả? Không lẽ em ngủ trên trời?”

La Nhận không để ý đến câu trả treo của cô, đi đến vách hang quan sát mỏm đá chìa ra. Vách đá dưới này không bằng phẳng như bên trên, có nhiều đá nhô ra.

Anh cột chặt dây vào mỏm đá.

Dần dà Mộc Đại nhìn đã hiểu đại khái, anh chọn hai điểm đối diện tương đối gần nhau, dùng dây thừng kết thành lưới võng đơn giản, mắt lưới khá thưa, nhưng ít nhất cũng ra hình thù cái võng cách đất.

Thảo nào chê cô ngủ dưới đất, Mộc Đại ương bướng hạch sách: “Mắt lưới này to quá, rộng hơn cả đầu em, em sẽ lọt xuống cho xem.”

La Nhận vẫn không đếm xỉa đến cô, ngồi xuống mép võng thử độ chắc, rồi từ từ nằm hẳn xuống đong đưa vài lượt, khá ổn, còn rất chắc chắn.

Mộc Đại nhìn hồi lâu, hỏi: “Còn em thì sao?”

La Nhận đáp: “Anh kiếm đâu ra sợi thừng nữa cho em?” Anh ra hiệu chỗ bên cạnh, “Chỗ em đây.”

“Ngủ chung á?”

“Sao nào? Em muốn anh nhường võng cho em, còn mình ngủ dưới đất à?”

Mộc Đại lại gần, nhìn anh nằm trên võng: “Từ nhỏ dì Hồng đã dạy không được ngủ lang bên ngoài, không được ngủ chung với con trai, bảo làm vậy không hay.”

La Nhận vừa buồn cười vừa muốn bắt bẻ cô, trong cảnh tối tăm ẩm thấp không lối thoát này cô lại định giữ ý giữ tứ nữa sao?

Nào ngờ, Mộc Đại quay ngoắt thái độ: “Có điều em thấy cũng không vấn đề gì.”

Chiếc võng này quả thật hơi tròng trành, cô đang nghĩ xem làm sao để trèo lên được thì La Nhận đã nắm lấy cánh tay cô, tay còn lại vòng qua eo, bế thốc cô lên người mình, chờ võng hết đung đưa rồi mới đẩy mép võng ra ngoài, đặt cô xuống bên cạnh.

Mộc Đại chưa bao giờ ngủ võng, cứ lắc lư thế này sao ngủ được đây?

Cô ngửa ra sau, đầu bị hụt xuống. Đúng vậy, mắt lưới còn to hơn cả đầu cô.

Cô ngọ nguậy xê dịch, muốn nhích lên hoặc dịch xuống một chút, không biết đến lần thứ mấy, đặt đầu xuống chẳng ngờ gối ngay lên tay La Nhận.

Giọng anh trầm ấm: “Được rồi, đừng nhúc nhích nữa.”

Mộc Đại im thít, lén nhìn sang bên, La Nhận đưa tay nắm lấy mép võng, làm điểm tựa cho cô gối đầu.

Cánh tay anh rắn chắc, gối lên cứng ngắc, nửa người kê sát vào cô, khiến tim Mộc Đại đập rộn rã.

Phải ngủ thế này cả đêm ư…

Cô đang nghĩ ngợi bỗng bụng kêu “rồn rột”.

Mộc Đại cực kỳ xấu hổ, cứ cảm giác La Nhận đang cười mình. Cô cảm thấy mình cần giải thích, đành cất tiếng: “Em đói nên…”

La Nhận không nói lời nào, biết rõ không có hy vọng gì song vẫn khẽ khàng thò tay lục túi, vậy mà sờ thấy thứ gì đó gói trong giấy bóng. Anh chợt nhớ lúc ở hàng tạp hóa, mình từng mua hai miếng sô cô la, mới ăn một miếng giữ lại một miếng.

Thật là niềm vui bất ngờ.

Đang định lấy ra thì võng lắc lư kịch liệt, Mộc Đại đang cố gắng làm gì đó, còn giải thích: “Em phải siết chặt đai lưng lại, như vậy đỡ đói hơn.”

La Nhận dở khóc dở cười, lại nảy ra một ý, không lấy miếng sô cô la mà rút tay về.

Mộc Đại than thở, vừa như lẩm bẩm một mình vừa như đang bàn bạc với anh: “Em muốn ăn bánh bao xúp, nhân tôm tươi, thêm ít thịt cua, với cả nước dùng, vỏ bánh thật mỏng, cắn một miếng hút rột nước thịt, lại chấm thêm chút giấm.”

Tự vẽ bánh cho mình ăn hay sao? La Nhận nghe cô nói cũng thấy đói.

“Còn cả vịt quay nữa, La Nhận, anh ăn vịt quay chưa? Em chưa từng ăn, dì Hồng ăn rồi kể là thịt vịt mềm, da vịt lại nâu đỏ óng ánh, cắt thành từng lát mỏng, đặt lên bánh lá sen, thêm cọng hành, tương ngọt, cuốn lại cắn một miếng… Ôi bụng em lép xẹp…”

La Nhận cười sang sảng, không dằn được đưa tay áp lên bụng cô.

Cảm giác lạnh ngắt, làn da… La Nhận thảng thốt, lúc này mới nhớ khi nãy hình như trông thấy vạt áo trước của cô bị sờn rách.

“Bị thương hả?”

“Trầy xước vài chỗ.”

La Nhận thận trọng rê nhẹ ngón tay theo những chỗ không bị thương.

Đàn ông đúng là đàn ông, chỉ mơn trớn vài đường đã biết đường cong eo cô cũng như phương hướng của những đường cong đó trong tưởng tượng.

Cổ họng La Nhận bắt đầu khô khốc. Nghe thấy Mộc Đại thì thầm: “Người xưa nói đúng thật”, anh giật thót khựng tay lại, người xưa nói gì cơ? Nói đàn ông là loài động vật háo sắc ư?

Cô nói tiếp: “Quả nhiên no ấm mới có thể nghĩ đến chuyện trai gái! Giờ em đói bụng sắp chết, anh làm vậy… em chả có cảm giác gì cả.”

Cho nên anh làm vậy, cô chả có cảm giác gì cả, lòng dạ không thấy xốn xang, ngó lơ một người đàn ông sống sờ sờ như anh, mà mải vẩn vơ nghĩ tới bậc cổ nhân đã chết mấy nghìn năm trước?

Ngọn lửa nóng rực bỗng dưng bừng cháy, La Nhận trờ mình ôm cô, một tay vẫn kê dưới gáy cô, tay còn lại trượt thẳng từ eo ra sau lưng, hai ngón tay hơi tách. Đầu óc Mộc Đại ngây dại, áo lót bỗng nới lỏng, tay anh trượt tiếp đến đôi gò bồng đảo.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, cơ thể Mộc Đại cứng đờ, vô thức hít vào thành tiếng.

La Nhận cúi đầu xuống, kề sát tai cô thì thầm: “Bây giờ có cảm giác chưa?”

Không cần cô trả lời, anh có thể cảm nhận được hơi thở cô dồn dập, gò má cô nóng hôi hổi, cơ thể ban đầu căng cứng giờ đang run run dưới bàn tay anh.

Trong hang tĩnh mịch, do động tác khi nãy nên võng nhẹ đong đưa. Bên ngoài có lẽ đã tạnh mưa, hoặc mưa rất nhỏ, đợi hồi lâu mới nghe tiếng một giọt nước nhỏ đánh tách.

Mắt cô trợn tròn, trong veo lúng túng.

La Nhận không muốn dọa cô, trong suy nghĩ của anh Mộc Đại vẫn còn là cô bé, chuyện nam nữ vẫn nên thong thả, từ nắm tay đến chiếc ôm dịu dàng, rồi đến hôn.

Nhưng nghĩ lại, dù sao đã làm đến bước này rồi, không tranh thủ một lần thì không phải đạo.

Anh cúi đầu, bít kín đôi môi mềm mại của cô.

Cô nhạy cảm đến bất ngờ, tay anh bận rộn qua lại giữa ngực, gáy, vòng eo, bả vai, đến khi nụ hôn kết thúc, tay trượt ra sau lưng cô, đã thấy nơi ấy mướt mồ hôi.

La Nhận vén mái tóc hơi rối của cô, khẽ khàng: “Anh cưới em làm vợ được không?”

Cô thở hổn hển, không nói được hay không, im lặng một lát bỗng muốn ngồi lên, cắn môi nói: “Em không ngủ chung với anh đâu.”

Dì Hồng nói đúng lắm, không được ngủ lang, cũng không được ngủ chung giường với con trai, dù là võng cũng không được, kiểu gì cũng có chuyện.

La Nhận phá lên cười, xoa đầu cô: “Vậy anh xuống đất ngủ.”

Anh đi xuống thật, lúc nhảy xuống võng chợt nhẹ bẫng, lắc lư qua lại làm cô choáng váng.

Bỗng dưng chiếc võng đứng im.

La Nhận một tay giữ võng, một tay mơn trớn môi cô, cúi người ra lệnh: “Nào, hé miệng ra.”

Anh đút một miếng sô cô la nhỏ vào miệng cô.

CHƯƠNG 19

Mộc Đại thoáng phân vân, cảm thấy để La Nhận ngủ dưới nền đất ẩm không ổn lắm, nhưng đấu tranh tư tưởng mãi vẫn không muốn cho anh lên võng, quay đầu nhìn sang đã thấy anh kê ba lô dưới người, ngồi khoanh chân, lưng tựa vào vách đá, im lìm như tượng.

Ngồi cũng ngủ được hay thế! Mộc Đại nhìn chốc lát, lòng bỗng phiền muộn, co cuộn người lại. Nằm một mình, võng không dang rộng, cảm giác mình giống như con thú non bị bắt gọn trong lưới.

Cô mơ màng ngủ thiếp, thẳng giấc đến sáng.

Đấy là cô tự nghĩ “đến sáng”, chứ trong hang không rõ ngày đêm, không thể phân biệt được gì từ khung cảnh tù mù này.

Vừa mở mắt đã thấy La Nhận khuỵu gối bên võng, đăm chiêu nhìn cô.

Mộc Đại giật mình, loạng choạng nhỏm dậy: “Sao thế?”

La Nhận chau mày: “Mộc Đại, em có biết lúc ngủ em vừa ngáy vừa chảy nước dãi không?”

Gì cơ?

Máu toàn thân Mộc Đại dồn lên mặt. Nỗi nhục nhã này quả thật còn khiến người ta xấu hổ hơn cả bụng đói sôi ùng ục.

Tuyệt đối không thể nhận, chết cũng không thể nhận.

Cô ra vẻ tức giận: “Nói bậy!”

La Nhận nhoẻn cười, thuận tay bóp cằm cô: “Đúng thế, anh nói bậy đấy.”

Anh đứng lên, hai tay bắt tréo kéo ngược ra sau vươn người: “Đứng lên đi, vận động một chút, sau đó lĩnh cơm.”

Mộc Đại hậm hực trèo xuống khỏi võng, xoay bả vai vài cái lấy lệ, rồi đến chỗ La Nhận lĩnh một mẩu sô cô la.

Thật ra mùi vị không ngon, nhưng hiện giờ, nó là thứ mỹ vị duy nhất trong cái hang này.

Mộc Đại bỏ miếng sô cô la vào miệng, nhưng không nỡ cắn, chỉ ngậm chờ nó tan dần.

La Nhận gói phần sô cô la còn lại bỏ vào túi. Mộc Đại thắc mắc: “Anh ăn chưa?”

“Ăn rồi.”

Anh cúi đầu nhìn giờ trên di động, 8 giờ sáng.

Cả một ngày dài đằng đẵng không thể nào ngồi không chịu cảnh giam cầm. Anh hỏi Mộc Đại: “Em từng nghĩ cách để ra ngoài chưa?”

Mộc Đại ngửa đầu nhìn lên miệng hang: “Em có thể thử trèo lên lần nữa.”

Trèo lên lần nữa? Nghĩ lại, hôm qua lúc anh ngã xuống, cô đang ở trên cao.

“Khoan bàn đến việc hiện giờ em có trèo được hay không, trèo lên rồi thì sao? Tấm ván lật kia có cơ chế riêng, không phải em cứ đẩy một phát là mở được đâu.”

Mộc Đại không đồng tình: “Leo lên rồi nghiên cứu, bọn mình cũng đã ai từng xem kỹ tấm ván lật ấy chứ. Nói không chừng quan sát gần lại tìm được cách.”

La Nhận gạt đi: “Gửi gắm hy vọng vào câu ‘nói không chừng’ nghe không khả thi lắm. Nếu không tìm được cách mở ván lật lại nhọc công trèo xuống à? Leo lên leo xuống vui lắm sao? Phí sức.”

Anh nhìn một vòng quanh hố, ánh mắt dừng lại chỗ trũng nhất.

“Đêm đó, lúc trời mưa lớn nhất, trong này bị ngập hả?”

Mộc Đại gật đầu, chỉ vào khoảng đất cao nơi mình nằm ngủ hôm đó: “Em ngủ ở kia đã là chỗ cao nhất rồi mà nước còn ngập ướt lưng em.”

La Nhận thoáng trầm ngâm: “Nhưng nước lại rút nhanh sao?”

“Hình như vậy, dù sao cũng không lâu lắm, trước khi leo lên em định tìm nước để uống thì đã thấy rút hết rồi.”

La Nhận nhặt con dao bầu Mộc Đại vứt bên cạnh lên, cầm chắc cán dao gõ thân dao xuống đất, có tiếng kim loại và đá va nhau đánh “keng”.

Anh thử khắp đáy hố, gõ gõ đập đập, cuối cùng ngồi xổm xuống chỗ trũng nọ, vẫy tay gọi Mộc Đại đến.

Anh chỉ tay nói: “Bên kia hình như là cả tảng đá phiến, lõi đá nên nước không ngấm vào được.” Đoạn lại trở tay gõ dao xuống nền đất trũng, vẫn là âm thanh va chạm giữa đá và kim loại.

Mộc Đại nhìn anh: “Chỗ này cũng là đá phiến mà.”

La Nhận rọi đèn pin lại gần nhất có thể, đưa tay cào vài lượt: “Đá bên này không phải nguyên tảng, giữa các tảng đá có khe hở, bên dưới nhất định là đất, nếu không nước đã không thấm xuống được.”

Mộc Đại thắc mắc: “Cho nên?”

La Nhận ngồi phịch ra sau, đèn pin xoay một vòng giữa các ngón tay, luồng sáng chao qua vách đá.

“Hang này độ sâu lớn, tính theo độ cao của ngọn núi hẳn đã đến gần mặt đất, nếu bên dưới là đất thì nghĩa là có đường.”

“Đường gì?”

“Đường đào ra.”

Mộc Đại cười sặc: “Đường hầm ấy hả?” Cười mãi cũng đến lúc không cười nổi nữa, sao cảm giác sắc mặt La Nhận nghiêm túc thế nhỉ?

“Đào thật hả?”

“Em bao nhiêu tuổi rồi? Anh còn chọc em chơi à?”

La Nhận treo ba lô lên chỗ mỏm đá nhô ra, bật đèn pin buộc vào quai xách để chiếu sáng. Anh dùng dao bầu thấy không thuận tay lắm, tạm bỏ qua một bên, rút dao găm róc đất giữa hai tảng đá, đất bùn chắc nịch dần bị gạt sang bên, một khe hở nhỏ nhanh chóng hiện ra.

Mộc Đại vẫn lấy làm ngờ vực: “Đào thật hả? Này phải mất mấy năm…”

Cô còn định nói thêm mấy lời làm nhụt chí, thấy La Nhận trừng mắt với mình, bèn hậm hực im lặng.

“Roèn roẹt, roèn roẹt.”

Khoảng cách giữa các tảng đá rất khít, nhấc được tảng đầu tiên lên là khó khăn nhất cũng là mấu chốt nhất. Dao găm của La Nhận đã róc vài vòng quanh tảng đá, tạo khe hở bốn phía, đưa tay lay thử thấy hơi nhúc nhích.

Mộc Đại ngồi bên cạnh, chống cằm nhìn nãy giờ, lúc này bỗng thốt lên: “Đá gì như thể mọc răng, có nhổ thế nào cũng chẳng chịu ra.”

La Nhận lấm tấm mồ hôi trán, nghe câu này của cô thì phát bực: “Anh quần quật nãy giờ là đề tài cho em làm thơ lục bát đấy hả? Sang đây.”

Khe đá hơi hẹp, tay anh không thò xuống được, tay Mộc Đại thon nhỏ hơn nhiều. Cô làm theo lời anh, lần tay dò xuống dưới, rút lên toàn là bùn nhão.

Hình như vẫn chưa đến đáy, chiều dài dao găm không đủ, dao bầu lại lần nữa được trưng dụng, đâm mạnh xuống khe đá nghe đánh “keng”.

Như vậy chứng tỏ bên dưới vẫn là đá đúng không? Không đúng, đều là lõi đá làm sao nước thấm xuống được?

La Nhận nghĩ ngợi, tiếp tục chọc dao bầu dò đáy xung quanh tảng đá, lúc rút dao ra còn tiện tay lay thử.

Một tiếng “kịch” vang lên, tảng đá xê dịch che mất một khe hẹp bên cạnh.

La Nhận mừng rỡ, thế nghĩa là chân đá bên dưới đã lỏng ra.

Anh cười nhìn Mộc Đại: “Anh sẽ dạy em làm sao nhổ chiếc răng này.”

Anh chọn hai tảng đá nằm cùng hàng ngang với tảng đá này, làm theo cách cũ, nạo hết bùn đất bám xung quanh, lay lỏng chân đá, rồi tì gót chân vào một khe hở, đẩy mạnh.

“Ầm”, ba tảng đá bị đẩy sang bên, chừa ra một khe rộng đủ cho cả cánh tay thọc vào.

Sau đó La Nhận cầm dao găm dán sát lòng bàn tay, nín thở, vươn cánh tay thọc xuống, lựa điểm xoay ngang con dao tì vào chân tảng đá, bẩy ngược lên, kết hợp với sức tay hất tảng đá qua một bên.

Tảng đá kia không vuông không tròn, lăn lông lốc ra xa. La Nhận lấy đèn pin soi kỹ, bên dưới vẫn còn một tầng đá, nhưng sắp đặt khá tài tình, các khe nối nằm lệch với tầng trên, cho nên nếu chọc dao bầu xuống khe đá tầng trên sẽ chỉ đâm vào mặt đá cứng tầng dưới.

Tim Mộc Đại đập thình thịch, đây chắc chắn không phải địa hình tự nhiên mà hẳn có người cố tình sắp đặt xen kẽ.

Không biết bên dưới giấu gì, đường hầm ư? Hay là kho báu vẫn được nhắc tới trong mấy truyện truyền kỳ.

Mộc Đại bối rối nhìn La Nhận.

Trong mắt La Nhận lóe lên vẻ hứng thú, anh hất cằm chỉ miệng hang trên cao: “Sao hả, còn muốn trèo không?”

Mộc Đại lắc đầu: “Không trèo đâu.”

“Còn nghi ngờ không?”

Giọng cô hết sức chân thành: “Không.”

Tốt lắm, La Nhận đưa con dao găm cho cô: “Những tảng còn lại em chịu trách nhiệm.”

Mộc Đại không nói không rằng, cầm dao ngồi thụp xuống, tầng thứ nhất mới chỉ bẩy được một tảng, khối lượng công việc quá lớn, cô than thở: “Thế thì ngón tay em rụng hết mất.”

Thấy La Nhận không có vẻ bị lay động, cô thở dài sườn sượt, khom lưng bắt đầu vần đá, vừa chạm tay vào đã bị anh xách cổ áo nhấc lên.

Mộc Đại quay đầu lại, La Nhận tỏ vẻ ngán ngẩm chê bai: “Tránh ra, tránh ra.”

Mộc Đại cười khanh khách, vòng tay ôm lấy eo anh: “La Tiểu Đao, em thích anh thật đấy.”

Đáy lòng La Nhận cuộn trào cảm xúc dịu dàng khôn tả, lát sau anh mới lên tiếng: “Đợi đấy, sẵn sàng phụ việc.”

Tầng trên mới xử lý được một tảng, La Nhận tiếp tục cắm, mài, nạy, di chuyển từng tảng còn lại. Kể cũng khéo, dọn sạch được tầng thứ nhất cũng là lúc di động đổ chuông báo.

Anh cố ý cài chuông báo để nắm được thời gian sáng, trưa, tối trong không gian tối tăm, nhờ đó làm việc và nghỉ ngơi điều độ.

Đây là chuông nhắc tới giờ cơm trưa.

La Nhận quay lưng, móc ra miếng sô cô la trong túi. Có thể do để trong người, nên sô cô la đã mềm. Anh mở giấy gói, bẻ một mẩu rồi lại gói kỹ cất đi, sau đó gọi Mộc Đại: “Đến lĩnh cơm đi.”

Mộc Đại vội vàng chạy đến.

La Nhận trêu cô: “Ngồi chơi cả buổi sáng, trốn lao động, vậy có được không?”

Mộc Đại lắc đầu: “Rất không được.”

Thế là được nhận phần ăn.

Buổi chiều họ lại tiếp tục công việc di chuyển đá đơn điệu, may mà dưới tầng đá thứ hai đã đến đất thường.

Kỳ lạ, nếu chỉ là nền đất thông thường, sao lại phải lát hai tầng đá tảng làm gì? Hơn nữa chắc chắn niên đại đã rất lâu, đất đá gần như tệp cùng một màu với xung quanh. Nếu không phải tình cờ trời mưa nước thấm, đúng là khó mà phát hiện điều kỳ quặc ở chỗ trũng này.

Mộc Đại cầm dao bầu vừa chọc vừa đào khoảng đất đã được La Nhận dọn hết đá đi, hai người khéo sao đều có công cụ thuận tay, chỉ cần đường hầm này không sâu trăm nghìn mét thì đào ra một lối thoát là chuyện có thể làm được.

Cô nghĩ vậy, tâm trạng hứng khởi, xách dao ra sức đào xới.

La Nhận sợ cô trầy tay, nhắc nhở: “Cẩn thận một chút.”

Mộc Đại đào lấy đào để: “Đào đất còn gặp sự cố gì được…”

Chưa nói hết câu, đất dưới chân bỗng sụt xuống, khiến cô hụt chân. Mộc Đại thét lên, La Nhận xông đến chụp lấy eo cô, lộn một vòng tránh sang bên. Lúc đứng dậy anh vội kéo cô ra sau lưng, giơ con dao găm lên trước phòng thủ.

Không có động tĩnh khác thường, không có ma quỷ đột ngột xồ ra. Ở chỗ Mộc Đại vừa đào bị sập một hố to cỡ miệng bát, kéo thẳng đến dưới chân cô. Thế nên khi nãy thật ra một chân cô đã hụt xuống dưới.

La Nhận khẽ giọng bảo Mộc Đại: “Em lấy ba lô và đèn pin đến đây.”

Mộc Đại vẫn còn hoảng hốt, gần như phi thân đến vách đá, mang ba lô và đèn pin lại.

La Nhận nhận lấy đèn pin, soi về hướng kia.

Quả thật nứt ra một đường giống hình bán nguyệt, lại giống như con mắt khổng lồ hé mở.

La Nhận nhờ Mộc Đại soi đèn, rồi từ từ nhích gần, cố gắng không đến quá sát chỗ đất sụt, đưa chân giẫm mạnh lên khoảnh đất nọ.

“Rào rào”, mảng đất sụt xuống, để lộ cửa hang cao gần nửa người.

Mùi nấm mốc tích tụ bao năm tháng xộc ra.

La Nhận mở ba lô, nhanh chóng lấy ra hộp diêm, rạch lấy một đoạn quai ba lô, quẹt diêm châm lửa đốt rồi vứt về phía cửa hang.

Ngọn lửa bập bùng vài cái rồi tắt ngóm.

La Nhận kéo Mộc Đại ra xa hơn một chút: “Bên trong hẳn là bị bí khí đã lâu, phải đợi chốc lát.”

Mộc Đại đặt đèn pin sang một bên, tò mò cầm lấy hộp diêm xem. Thời buổi này hiếm khi được thấy diêm đựng trong hộp.

“Sao không dùng bật lửa?”

“Trong ba lô hành quân, để nhóm lửa thường có diêm và đá đánh lửa. Bật lửa dùng tiện, nhưng ở nơi nhiệt độ và khí hậu cực đoan thì chỉ là đồ phế thải.” La Nhận lại giảng giải, “Đầu diêm được phủ sáp, vì đặt trong hộp thời gian dài, sợ ma sát tự bắt lửa nên phải bọc sáp lại, còn có thể chống nước.”

Mộc Đại vô cùng tò mò: “Bên trong còn gì nữa? Cho em xem với.”

La Nhận kéo cô ngồi xuống, lấy từng món đồ ra cho cô xem, ba lô hành quân bình thường đều nhỏ mà có võ, đồ đạc không nhiều, trọng lượng thể tích không lớn, song về cơ bản có đủ dụng cụ cần thiết cho việc sinh tồn, như là kim mỏng có thể khâu vá hoặc bẻ cong lại câu cá, hay túi thuốc men, que dạ quang phát sáng dưới nước, và cả muối hột.

Mộc Đại chưa từng thấy những thứ này, món nào cũng mới lạ. La Nhận lại châm một mẩu quai ba lô ném qua, lần này không bị tắt nhanh như lúc đầu. Ngọn lửa không quá sáng song vẫn nhảy nhót ngoan cường.

Xem ra còn phải đợi lát nữa.

La Nhận cúi đầu nhìn Mộc Đại, cô đang sắp xếp đồ đạc vào ba lô theo thứ tự, hộp ra hộp, túi ra túi.

La Nhận ngắm cô hồi lâu, bỗng lên tiếng: “Mộc Đại, thật ra anh đã xem đoạn phim kia rồi.”

Mộc Đại không buồn ngẩng đầu: “Đoạn phim gì?”

“Đoạn phim em nói chuyện với bác sĩ Hà, vào buổi tối trước khi rời Nam Điền.”

CHƯƠNG 20

Mộc Đại cúi đầu im lặng, tốc độ sắp xếp đồ đạc chậm lại rõ rệt, thật lâu sau mới nói: “À.”

“Tại sao chịu nói với bác sĩ Hà mà không muốn nói với anh?”

Thật ra Mộc Đại không muốn tiếp tục chủ đề này, nhưng nghe giọng La Nhận, có cảm giác hôm nay dù thế nào cũng không thể lấp liếm cho qua chuyện được.

“Bởi vì em cũng không muốn tự mâu thuẫn.”

Chính cô từng nói với La Nhận: “Thời điểm tốt nhất để hai người ở bên nhau là gì? Chính là anh thích em, em cũng thích anh.”

Suy ngược lại: Nếu tình cảm này chưa xác định được thì sao? Vậy thì tạm thời xa nhau, hoặc ai đi đường nấy là được.

Cách này hay cách kia, cô đều thấy phản cảm và chán chường.

Kể cả giờ nhắc đến, cô vẫn khó chịu: “Chuyện mà bản thân mình còn không xác định được, thì sao em có thể mang ra nói với anh? Nếu em tự điều chỉnh được, thì chẳng phải xong chuyện rồi sao? Nếu không điều chỉnh được, đến lúc đó nói cũng chưa muộn. Tại sao phải nói? Cần gì phải nói?”

La Nhận bật cười.

Không ngờ Mộc Đại lại mất bình tĩnh, đây là lần đầu tiên anh thấy được dáng vẻ chau mày trừng mắt, nôn nóng không biết biểu đạt thế nào của cô.

Anh cười ha hả ôm cô vào lòng. Lần này cô không chịu, giãy giụa mãi.

La Nhận ghé tai cô hỏi: “Tối qua anh làm vậy em có giận không?”

Mộc Đại đỏ ửng mặt, cắn môi không trả lời.

“Chắc là không giận rồi, nếu giận em lại chẳng cho anh ăn tát hoặc chém anh một nhát ấy chứ.” Anh ngập ngừng, “Nếu tối qua đổi lại là Mười Ba Nghìn hay Tào Nghiêm Hoa làm vậy thì sao?”

Mộc Đại phản ứng mạnh: “Anh nói linh tinh gì thế?”

La Nhận nhoẻn cười, cúi đầu hôn lên môi cô, cô đang bực mình không có tâm trạng hôn hít, định quay mặt đi. Thế nhưng La Nhận đã một tay ôm eo, tay còn lại giữ lấy đầu cô, khiến cô không cách nào cựa quậy.

Anh không hôn mà chỉ cắn môi cô, nghiến nhẹ, để cô nhớ kỹ.

La Nhận nói: “Em đi trên đường, thấy ven đường hoa nở tươi thắm bèn cúi đầu ngửi; từ đâu có con ruồi bay đến, em xua tay đuổi đi. Thích hay không thích là phản ứng bản năng, kiểu bản năng này không cần suy nghĩ bằng đầu óc.”

Mộc Đại im lìm, không giãy giụa nữa. La Nhận biết cô đã nghe lọt tai, một khi chịu lắng nghe, cô sẽ ngoan ngoãn thế này.

Thật ra Mộc Đại là một cô gái thông minh rất biết tiếp thu.

“Chỉ có thích ít hay thích nhiều, thích một chút cũng gọi là thích. Không ai nửa thích nửa không, nếu em có suy nghĩ ấy chứng tỏ nhân cách chính của em vốn không hề quay lại, em vẫn vô thức coi mình là hai cá thể, hay đơn giản là một cộng một.”

Mộc Đại khó chịu vì lời nói của anh, ngẩng đầu lên, có vẻ ấm ức nhưng vẫn cố chấp: “Em không hiểu tại sao ai cũng bảo em đa nhân cách, em chỉ là một người thôi.”

La Nhận ôm cô, ấn đầu cô vào lồng ngực mình, dịu dàng vỗ về: “Đúng, chỉ là một người thôi.”

Ánh mắt anh hướng sang đoạn quai ba lô kia, lửa đã dần tắt ngấm. Kinh nghiệm mách bảo đã đến lúc đi vào được rồi.

Anh khẽ giọng: “Sau này có chuyện gì cứ nói với anh. Mộc Đại, ngoài là bạn trai, anh còn là bạn của em, cho dù không thể yêu nhau, anh vẫn có thể cho em ý kiến với tư cách là bạn bè, trong lòng anh luôn hy vọng mọi điều tốt đẹp đến với em.”

Mộc Đại thỏ thẻ: “La Nhận, anh hay giảng đạo lý với em quá đấy.”

“Vậy sao?”

“Ừ.” Cô nghĩ ngợi, “Cứ như muốn dạy dỗ em không bằng.”

La Nhận bật cười, không hiểu sao chính anh cũng cảm thấy nụ cười của mình có phần bùi ngùi.

Anh buông Mộc Đại ra, lùi về sau ngắm cô.

Đèn pin đặt một bên, ánh sáng tản mát, Mộc Đại đứng ở trong tối, song ánh mắt lại trong veo ngời sáng.

Cô gái của anh, cô gái đã lặn lội giữa đêm hôm, rảo bước băng qua rừng rậm và đầm lầy, lúc đến gần lại đứng đấy, lúng liếng nhìn anh.

“Mộc Đại, anh từng trải hơn em, có chút kinh nghiệm, tuy không dám nói chính xác tuyệt đối, nhưng bản thân cảm thấy rất có ích nên muốn truyền lại cho em. Không riêng gì kinh nghiệm, những thứ anh biết, từ kỹ năng sinh tồn, phòng ngự tác chiến cho đến mánh khóe, chiêu trò, anh những muốn nhồi nhét hết cho em. Bởi vì lỡ như một ngày, vì lý do khách quan hoặc bất khả kháng nào đó mà anh phải rời xa em, nghĩ đến em có thể giải quyết vấn đề, khắc phục khó khăn bằng những điều đã học được từ anh, anh sẽ cảm thấy như mình vẫn đang chăm sóc em vậy.”

Nếu chỉ là một người ngang qua đời cô, không thể nào ở lại bên nhau, anh hy vọng những điều mình để lại đều tốt đẹp, đều có ích, hy vọng nhờ sự xuất hiện của mình mà cô trở nên tốt hơn, mạnh mẽ hơn. Lúc ở bên, anh có thể làm tán ô che chở cho cô; còn lỡ như không có anh, cô cũng có thể chẳng bận tâm về mưa gió, chứ không đến nỗi mất đi tán ô mà thổn thức hoảng loạn.

Mộc Đại lẳng lặng nhìn anh: “La Tiểu Đao, có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

La Nhận cười xòa, không nói gì, bỗng cảm thấy không nỡ rời xa cô chút nào.

Nếu chuyến này cùng Aoki quay lại Đông Nam Á chẳng may bỏ mạng, vào khoảnh khắc nhắm mắt, anh chắc chắn sẽ nghĩ đến cô.

Mộc Đại nhấn mạnh: “Nếu có việc gì, anh nhất định phải nói với em, em cũng có thể bảo vệ anh.”

Chính La Nhận cũng không hiểu tại sao mình lại bật cười.

Mộc Đại thở dài: “Anh không tin em? La Tiểu Đao, sao anh không tin em có thể trở nên vô cùng lợi hại?”

La Nhận gật đầu: “Ừ, em lợi hại.”

Anh kéo cô lại gần mình, vuốt ve gò má cô, lại mơn trớn xuống cổ, chạm tay vào sợi dây chuyền mỏng mảnh lành lạnh. Anh nhấc sợi dây chuyền lên, kéo theo chiếc còi đính kèm viên ngọc trai, đề nghị: “Thổi cho em nghe cái này hay lắm.”

Anh đặt còi lên miệng, thổi một tiếng.

Mộc Đại ngạc nhiên hết sức, chỉ là một hơi thổi bình thường. Có điều, người khác thổi nhất định chỉ phát ra âm thanh thẳng băng vô hồn, giống như một đường thẳng kéo dài, còn La Nhận thổi lại một âm ba cung bậc, giai điệu bên tai trầm bổng tựa làn sóng.

Cô lấy lại thử thổi, nhưng không được, thổi mãi chỉ ra một tiếng “hoét”, hệt tiếng còi đội thiếu niên tiền phong.

Sao anh lại làm được nhỉ? Là kỹ thuật lấy hơi từ cổ họng sao, hay mánh khóe uốn lưỡi gì đó?

La Nhận không chịu nói: “Chiêu thức độc quyền, bọn Aoki và Uris cũng muốn học, còn thường xuyên đoán già đoán non với nhau mà mãi không học được đấy.”

Mộc Đại năn nỉ: “Ngay cả em cũng không tiết lộ sao?”

La Nhận nựng cằm cô: “Anh đã quyết định từ lâu rồi, chỉ truyền nam không truyền nữ, dạy cho con trai không dạy cho con dâu. Em muốn biết thì sau này hỏi con trai em đi.”

Mộc Đại cười khúc khích, La Nhận cũng cười, xem giờ thấy đã hòm hòm bèn rủ cô: “Đến cửa hang xem thử nào.”

Cửa hang không vuông không tròn, kích cỡ chỉ đủ một người bò ra bò vào, soi đèn pin chỉ thấy một màu tối đen như mực.

La Nhận thử sờ tay lên vách hang, hàng mày chau lại.

Mộc Đại tò mò: “Sao vậy?”

“Không phải đất mà là đá.”

Lúc trước còn tưởng rằng phá được lõi đá đến lớp đất thường là có thể đào dễ dàng, giờ xem ra sai hẳn rồi.

Anh chỉ vào đống đá to nhỏ vừa đào lên: “Hang này và đường hầm trước mặt đều có kết cấu đá, bùn đất bít cửa hang có thể được gánh từ ngoài vào. Nơi này không nối với tầng đất đâu.”

Anh nói đoạn giơ đèn pin, đến gần vách hang xem xét.

Mộc Đại nghĩ ngợi: “Vốn dĩ hang và đường hầm bằng đá này đã thông với nhau sao? Là kiểu hang ngầm tự nhiên hả?”

Thi thoảng cô cũng xem phim thám hiểm, biết một kiểu thám hiểm gọi là thăm dò hang động, hang động dưới lòng đất thông đến bốn phương tám hướng, giống như những mạch máu chạy khắp thân thể Trái đất vậy.

La Nhận cười méo xẹo: “Không phải, là do nhân tạo.”

Trên vách hang có dấu vết búa rìu đục đẽo, trông không giống tự nhiên chút nào.

Hơn nữa, xét từ việc dùng đất và hai tầng đá bít kín cửa hang, đường hầm này không giống bị đục từ trong ra nhằm tìm đường thoát thân mà như bắt đầu từ nơi khác mở đường đến đây.

Đầu kia không phải là cửa sống, trái lại còn là cửa chết gay go hơn bên đây.

Mộc Đại cũng nghĩ đến điều này, ngẩng đầu nhìn La Nhận, La Nhận cũng nhìn cô.

Nhìn nhau hồi lâu bỗng không ai nghiêm túc nổi nữa, cùng phá lên cười.

Dứt cơn cười, Mộc Đại mới than thở: “Đúng là xui xẻo.”

Mình xui xẻo, mà người từng bị giam ở đây cũng xui xẻo.

Cô bỗng dưng không còn hơi sức, ngồi phịch xuống đất, gục lên người La Nhận, vùi đầu chẳng buồn động cựa.

La Nhận đưa tay vuốt nhẹ đỉnh đầu cô.

Lát sau, di động lại đổ chuông báo, Mộc Đại không cả muốn động não nghĩ xem sao chuông lại kêu. Chợt nghe thấy tiếng giấy gói sột soạt mở ra gấp lại, La Nhận vén tóc, đưa miếng sô cô la đến bên miệng cô: “Đến giờ ăn tối rồi, lĩnh cơm đi.”

Mộc Đại không muốn ăn.

La Nhận khuyên: “Nếu như hai chúng ta cùng đứng ở vạch xuất phát nhịn đói, em nhất định chết đói trước anh. Huống chi em đã nhịn trước anh mấy ngày. Em phải cố cầm cự để ở bên anh, đây là mệnh lệnh.”

Mộc Đại nhoẻn cười, há miệng cắn miếng sô cô la rồi ngồi thẳng dậy hỏi: “Anh chưa từng thất vọng bao giờ sao?”

La Nhận chỉ nói: “Đằng nào cũng vậy rồi, vào xem thử đi.”

Anh đứng lên, để đèn pin lại cho Mộc Đại, uốn que phát sáng cầm trong tay, tay còn lại nắm chặt dao găm, căn dặn cô: “Em chờ ở đây, thấy anh huơ que phát sáng thì hẵng vào.”

Mộc Đại nhắc: “Anh phải cẩn thận đấy.”

La Nhận cười: “Việc này còn phải nhắc sao?”

Anh thở hắt, khom người chui vào đường hầm.

Đường hầm chật chội và ngột ngạt, lồng ngực bị chèn ép đến thở cũng khó, may mà quãng đường không dài lắm.

Mộc Đại thấy ánh sáng nhàn nhạt của que phát sáng chao qua chao lại sâu trong đường hầm thì lập tức chui vào. Cô bò khá nhanh, sang đến đầu bên kia, La Nhận nắm lấy cánh tay kéo cô đứng lên, còn dặn trước: “Có người chết, chuẩn bị tâm lý nhé.”

Dù rằng La Nhận đã cảnh báo trước, song khi ánh đèn pin soi đến đống hài cốt chất cao, Mộc Đại vẫn không khỏi rùng mình.

Khua một vòng đèn pin, xung quanh đều là vách đá. Nơi này hệt như một hố đá. Một mặt vách có vẻ được đục đẽo qua, đề chi chít chữ cổ, nhìn lên trên thấy nóc che màu đồng điếu, giống như mái lều yurt của người Mông Cổ.

Dưới chân bỗng giẫm phải gì đó, Mộc Đại nhặt lên xem, là đầu mũi tên hình tam giác. La Nhận cầm lấy, nghĩ ngợi chốc lát bỗng phóng mạnh lên nóc.

Nghe tiếng “keng”, La Nhận nói: “Là đồng điếu.”

Anh ngồi xổm xuống, cầm que phát sáng gõ bốn phía, lại nhặt lên thứ gì đó, đứng dậy xòe lòng bàn tay ra. Một miếng hình tròn có lỗ vuông chính giữa, là tiền cổ; miếng còn lại hẹp dài, một đầu có khoen tròn, giống con dao.

Mộc Đại thốt lên: “Là đao tệ nước Tề.”

La Nhận ngạc nhiên: “Sao em biết?”

Mộc Đại cũng khá bất ngờ, “Hồi đi học, trường có hoạt động văn nghệ, khối em diễn kịch về Khuất Nguyên, có một cảnh là gian thần vu oan cho ông ấy nhận hối lộ của nước Tề trước mặt vua sở, lời thoại là ‘Đại phu Tam Lư, ngươi nhận đao tệ nước Tề nên nói giúp người Tề phải không’, em ấn tượng sâu sắc, còn lên mạng tìm hiểu, muốn biết đao tệ trông thế nào.”

Cô không chỉ tra cứu về tiền nước Tề, mà còn tìm hiểu luôn cả tiền tệ các nước thời Chiến Quốc.

Cô cầm lấy đồng tiền còn lại trong tay La Nhận, đặt lên lòng bàn tay ước lượng, thấy hai bên lỗ vuông có vân tiền gồ lên: “Đây là nửa lượng tiền nước Tần, sau khi Tần Thủy Hoàng thống nhất tiền tệ, đây là loại tiền pháp định thống nhất trên toàn quốc.”

Cô nhìn sang đống hài cốt kia, bất giác nép vào người La Nhận, “La Nhận, đây là mộ sao? Những người kia đều là người thời Tần à?”

Đao tệ còn sử dụng, đồng nửa lượng cũng đã xuất hiện, tính toán thời gian thì hẳn là đầu thời Tần.

La Nhận đáp: “Triều đại thì đúng rồi, nhưng không giống mộ, chôn người đâu phải chôn thế này.”

Anh ngẩng đầu nhìn lên cao, bên dưới rõ ràng là hố đá, thế mà bên trên lại là nóc che bằng đồng điếu, đồng đá hàn dính vào nhau, ban đầu hẳn là dùng sắt hoặc đồng điếu nấu chảy đổ khuôn hàn chết.

La Nhận đi đến đống hài cốt xem kỹ, quần áo đúng lâu đời, mục nát không còn thấy được kiểu dáng, có vài thi thể chỉ còn là xương trắng, một số khác lại như thây khô chỉ có da bọc xương. Nhưng từng bộ hài cốt chồng lên nhau rất ngay ngắn, bên cạnh là một đống đao kiếm bằng đồng điếu, có cả rìu kích, cái nào cái nấy đều bị mài cùn.

Nhớ đến đường hầm đá kia, La Nhận chợt rúng động, để mở ra con đường đó quả thật cần đến một lượng lớn sức người và dụng cụ, không phải một dao một kiếm mà được.

Xét từ đống đất đá được dùng bịt miệng hầm thì có người thật sự đã đục được sang hang đá bên kia, hơn nữa còn sắp đặt hài cốt những người này ngay ngắn.

Bọn họ rốt cuộc là ai?

La Nhận lật bộ hài cốt trên cùng xem thử, vốn định tìm trên quần áo có đặc điểm gì không, nào ngờ “keng” một tiếng, từ hài cốt nọ rơi xuống một tấm thẻ bài.

Thẻ bài hình chữ nhật, dường như cũng làm bằng đồng điếu, giống thẻ bài đeo hông thời cổ, một mặt trơn nhẵn, lật sang mặt còn lại…

La Nhận sững người, tim đập kịch liệt.

Là một chữ “Đao” theo thể chữ Giáp cốt.

Trong đầu như chợt móc nối được mối liên hệ với khả năng nào đó, La Nhận vội vàng lật xem bộ hài cốt kế bên, cũng là thẻ bài giống vậy, song lần này là chữ “Thủy” thuộc thể chữ Giáp cốt.

Đúng lúc đó, Mộc Đại bỗng thốt lên từ phía sau: “La Nhận, có mấy chữ em biết.”

La Nhận quay đầu lại, thấy Mộc Đại giơ đèn pin ngồi xổm trước vách đá khắc chữ cổ.

Cô lại nói: “Lần trước Thần Côn gửi ảnh thẻ tre ở chỗ Doãn Nhị Mã, trên đó viết chữ Triện, em xem kỹ lắm.”

Cô xem rất nhiều lần, hơn nữa có vài chữ Triện viết gần giống chữ phồn thể nên không khó nhớ.

Trên vách đá này, mấy chữ rõ ràng nhất là: Cự Tử lệnh, giết.

CHƯƠNG 21

Hai người gần như đồng thời nhớ lại câu chuyện được chép trong mấy bức ảnh thẻ tre mà Thần Côn gửi.

Doãn Hỉ hỏi: “Nếu Thất tinh phát sáng trường kỳ thì phải làm sao?”

Lão Tử trầm ngâm hồi lâu, trả lời: “Cự Tử khả kỳ.”

Doãn Hỉ lại hỏi: “Cự Tử là ai?”

Lão Tử đáp: “Ta cũng không biết.”

Quả thật Lão Tử không thể biết được, bởi tính theo niên đại, Cự Tử đời thứ nhất của Mặc Gia - Mặc Tử được sinh ra sau khi Lão Tử qua đời.

Cho nên dòng chữ “Cự Tử lệnh, giết” xuất hiện trước mắt này, thực sự thú vị rồi đây.

La Nhận đi đến, ngồi xổm xuống, cầm lấy đèn pin từ tay Mộc Đại, soi đọc từng câu từng chữ trên vách đá. Nội dung đoạn chữ Triện thật ra không dài, ghi chép cũng đơn giản, giọng văn vô cùng bi phẫn, đại ý là: Thời thế biến động khôn lường, Mặc Gia trỗi dậy khắp nơi. Cự Tử ban lệnh giết, bờ biển rồi đỉnh núi, đến nơi đất vàng khắc nghiệt, tinh quân lần nữa sa cơ, mười người bọn tôi lâm vào đường cùng, bị dụ xuống hố sâu, đổ đồng bịt đỉnh, không còn đường thoát vân vân…

Những lời tuyệt bút tự ngàn xưa, đến nay đọc lên vẫn cảm nhận được nỗi thống khổ căm hờn khảm sâu trên từng vết đục đẽo.

Bức di thư này nhất định được khắc trước khi họ đục đường hầm thông sang bên kia.

La Nhận kéo Mộc Đại: “Giúp anh một tay.”

Anh di dời đống hài cốt kia, lần lượt chất sang bên cạnh, tìm kiếm thẻ bài trên mỗi thi thể, tổng cộng có chín cái, đưa hết cho Mộc Đại.

Theo lời dặn của anh, Mộc Đại lật các mặt có chữ lên, nhận mặt chữ rồi phân thành bốn nhóm khác nhau.

Một thẻ chữ “Đao”, một thẻ chữ “Thủy”, một thẻ chữ “Khẩu”, sáu thẻ bài còn lại đều cùng một chữ.

Nét chữ trông giống ngọn núi, La Nhận nhận ra đó là chữ “Thổ” trong thể chữ Giáp cốt.

Mộc Đại hít sâu, “Thanh hung giản thứ năm là Thổ?”

La Nhận gật đầu, “Tám, chín mươi phần trăm là vậy. Thời cổ đại, thổ ngoài nghĩa là đất còn đồng nghĩa với chôn sống, lấp kín.”

Trong bức di thư chữ Triện có nói “Mười người chúng tôi lâm vào đường cùng”, dùng từ “đường cùng” chứ không phải “bị giết”, có thể thấy những người này khi ấy đều chưa chết.

Mộc Đại lấy làm bùi ngùi, “Người ta vẫn nói Cự Tử là thủ lĩnh của Mặc Gia, Cự Tử lệnh giết, tức Mặc Gia là thế lực dồn những người này vào đây sao? Em nghe nói, Mặc Gia đề cao nhân ái, phản đối chiến tranh, sao nỡ lòng dùng cách thức tàn nhẫn vậy?”

La Nhận đã ngầm hiểu ra đôi phần: “Chuyện này phải xem đối tượng họ dồn ép là người thế nào… Hồi ở Nam Điền, vào cái đêm canh bên tượng đài ngựa bay, Mười Ba Nghìn từng nói một câu làm anh ấn tượng sâu sắc. về sau Thần Côn cũng thám thính được thông tin tương tự từ chỗ Doãn Nhị Mã.”

Khi ấy, Mười Ba Nghìn nhìn tượng đài ngựa bay lẩm bẩm: “Cái này vào thời cổ quả thật như đàn tế vậy.”

Lúc nói lời này, gã còn chỉ tay về phía ruộng lúa đang oằn mình đón gió: “Giống đang cúng tế không? Một thầy cúng đứng trên đàn, miệng lầm bầm ‘Thiên linh linh, địa linh linh’ nữa…”

Thần Côn cũng truyền đạt ý tứ tương tự, bảo rằng xã hội nguyên thủy do năng lực sản xuất cực thấp, dẫn đến con người có sự sùng bái tự nhiên nguyên thủy nhất, ví như thờ gió, sấm, sét… Trong đó, quan trọng nhất là thờ sao.

Bảy thanh hung giản cần đến móc phượng hoàng loan phong ấn. Phượng, hoàng, loan là những loài chim huyền bí mang điềm lành được dùng làm totem, đại diện cho tín ngưỡng thờ huyền điểu nguyên thủy.

La Nhận kéo Mộc Đại ngồi xuống: “Trong thần thoại cổ đại Trung Hoa, Hậu Nghệ bắn rụng mặt trời, thứ rơi xuống là quạ thần có ba chân, tương tự chim loan, chim phượng. Bảy thanh hung giản lại có liên quan đến Thất Tinh Bắc Đẩu. Sao đại diện cho đêm đen, chim loan đại diện cho ban ngày, so ra quả thật giống như hai thế lực kìm hãm lẫn nhau. Doãn Hỉ hỏi Lão Tử Thất tinh phát sáng liên tục thì phải làm thế nào, Thất tinh liên tục phát sáng, nghe giống như đêm đen mãi không tan.”

Mộc Đại hiểu ý anh: “Lão Tử đáp rằng Cự Tử khả kỳ, chính là dự đoán thế lực Mặc Gia đời sau có thể đối kháng với hung giản?”

La Nhận gật đầu, chỉ vào đống thẻ bài trên mặt đất: “Đeo trên người những thứ này, tới tận khi chết cũng cất ngay ngắn trong lồng ngực, có thể thấy thẻ bài rất quan trọng đối với họ. Những người này chắc hẳn không liên quan đến Cự Tử hay Mặc Gia. Nếu anh đoán không lầm, thời đó có một nhóm người tôn thờ hung giản.”

Thờ hung giản? Mộc Đại thấy khó tin, kể cả ở Nam Điền, Hạng Tư Lan ảnh hưởng đến một đám người, nhưng bọn họ chẳng qua bị ép buộc, ai lại chủ động đi thờ hung giản?

La Nhận giải thích: “Ở phương Tây, có đạo Thiên Chúa thì cũng có đạo Satan. Có một giả thuyết cực đoan cho rằng, tôn giáo vốn bắt nguồn từ nỗi sợ hãi của lòng người, thờ ma quỷ không hề xuất phát từ lòng yêu quý kính ngưỡng, mà là vì sợ ma quỷ sẽ mang xui xẻo đến cho mình.”

Mộc Đại ngờ ngợ: “Giống mấy kẻ Hán gian thời kháng chiến đúng không?”

Làm tay sai cho ma quỷ là vì sợ hãi, thà gieo họa cho người khác, miễn là mình được bình yên.

So sánh theo cách của cô có hơi kỳ cục, song ngẫm kỹ quả cũng khá thú vị. La Nhận gật đầu: “Nói đơn giản là, thời đó có người thờ hung giản, mà khả năng còn hoạt động dưới hình thức tập thể, tổ chức đàng hoàng.”

Mộc Đại tò mò, “Mục đích của họ là gì?”

La Nhận đáp: “Thất tinh phát sáng liên tục.”

Thất tinh liên tục phát sáng chỉ là một cách nói tượng trưng, còn hiện tượng đó ám chỉ tình thế gì thì anh vẫn chưa đoán ra.

La Nhận lấy dao găm, ra hiệu Mộc Đại soi đèn giúp mình rồi vẽ sơ một bản đồ trên mặt đất.

Anh phân tích: “Mới đầu anh cũng không nghĩ đến, nhưng ban nãy chợt nhớ lại lời Thần Côn, trên đài ngắm sao Bát Quái bắt đầu với bảy ngôi sao phát sáng, sau đó bốn ngôi tối đi, ba ngôi còn lại thì sáng rực khác thường.”

Mũi dao anh chỉ xuống góc trái bên dưới bản đồ, đánh dấu X gần biển Bắc ở Quảng Tây, nơi đó hẳn là làng Ngũ Châu.

Anh nói: “Bờ biển.”

Mộc Đại nghe vậy đầu óc bỗng bừng sáng, “Ý anh là…”

La Nhận cười gật đầu, dời mũi dao lên trên, đánh dấu X gần vùng Kiềm Quế: “Trong núi gần Tử Trại, tạm coi là đỉnh núi đi.”

Mộc Đại thở hắt, La Nhận nhìn cô, mũi dao trượt về phía Tây Bắc, lần này anh im lặng chờ cô lên tiếng.

Chỗ này thì Mộc Đại quen thuộc quá rồi.

“Tiểu Thương Hà… nơi cao nguyên đất vàng khắc nghiệt.”

Tiểu Thương Hà thuộc vùng sa mạc, gió thổi cát bay mù mịt, trong mắt người xưa, đây không phải nơi đất vàng khắc nghiệt thì là gì?

Cô thoáng ngỡ ngàng: “Cho nên chúng ta không hề…”

La Nhận gật đầu.

Lão Tử trả lời Doãn Hỉ rằng không người nào có thể giải thoát hung giản, lời này không chính xác. Theo thông tin thu được ở đây, chỉ mấy trăm năm sau khi Lão Tử tạ thế, hung giản đã được giải thoát, không những rải rác trời Nam đất Bắc khắp Trung Quốc, mà những vùng đất chúng phân bố còn tương đối trùng khớp với nơi họ từng đặt chân đến.

Nếu bảy thanh hung giản quả thật ứng với Thất Tinh Bắc Đẩu, những người thờ hung giản thời cổ gọi chúng là “Tinh quân” có vẻ cũng hợp lý. “Tinh quân sa cơ” có nghĩa là hung giản bị bắt.

Thế nên, “đội Phượng Hoàng” ô hợp của họ không phải là nhóm người đầu tiên từng truy bắt hung giản. Năm đó Mặc Gia, nhóm người dưới trướng Cự Tử đã làm những việc tương tự họ đang làm.

Khác biệt duy nhất ở chỗ, các “bậc tiền bối” không chỉ đối phó với hung giản, mà còn phải đối địch với những kẻ tôn thờ hung giản.

La Nhận ngẩng đầu lên lần nữa, nhìn nóc che “đổ đồng bịt đỉnh” kia. Trong thôn Tào Gia không hề nghe nói có di tích nào trên mặt đất như thế này, căn cứ theo vị trí địa lý trước đó anh quan sát từ ngoài, bên trên nóc che hẳn vẫn là núi.

Khả năng lớn nhất là, sau khi hố này được bịt nóc, những ngọn núi xung quanh liên tục sạt lở, hình thành dòng bùn đá, qua bao năm tháng cứ thế đắp nên một ngọn núi phía trên nóc hố.

Nếu chữ viết trên thanh hung giản ở vùng này là “Thổ”, vậy năm đó thuộc hạ của Cự Tử có thể nói đã lấy độc trị độc, nhổ cỏ tận gốc. Thậm chí La Nhận còn cảm thấy, có lẽ chính nhờ “Thời thế biến động khôn lường, Cự Tử ban lệnh giết” mà nhóm người tôn thờ hung giản này mới bị đàn áp không gượng dậy nổi, thậm chí dần tuyệt hậu.

Có điều… cũng không thể lạc quan như vậy.

Đường hầm đã đục thông, một người đã chạy thoát.

La Nhận bỗng có một giả thuyết táo bạo.

Anh nhìn sang Mộc Đại: “Nếu căn cứ theo phân bố dân cư thời kỳ đầu Tần Hán, những nơi lọt thỏm trong khe núi này hầu như không hề có dấu vết con người.”

Mộc Đại tuy chưa nghĩ thông, nhưng cũng biết anh vẫn còn ý chưa nói hết: “Cho nên?”

Cho nên sau khi kẻ kia trốn thoát, liệu có phải hắn không hề đi xa, đồng đạo của hắn đã chết ở nơi đây, có khi nào hắn đợi cho sóng gió qua đi, nán lại chốn này dựng lều sinh sống, phát triển giống nòi? Thôn Tào Gia ngày nay, truy ngược gốc rễ, có phải bắt nguồn từ hắn hay không?

Hôm nay là ngày tổ chức hôn lễ đầu tiên. Thanh Sơn đẩy cửa bước ra, việc đầu tiên anh ta làm là ngửa mặt nhìn trời.

Mưa bụi lâm râm, liên miên bất tận.

Cảm thấy xui xẻo, Thanh Sơn nhíu mày hừ giọng: “Lại mưa nữa!”

Trong sân trước, người đến phụ giúp đã khá đông, có người phân tích: “Trời mưa cũng là điềm lành, là tài lộc, là phúc khí trời ban!”

Chúng ta vẫn luôn hồn nhiên lừa mình dối người thế đấy, kiêng dè rõ nhiều, rồi khi điềm xấu đến lại quay ngoắt nói vo tròn được. Chẳng hạn như làm vỡ bát vào ngày Tết là xui, đến khi làm vỡ thật thì lại bảo cái cũ không đi cái mới không đến.

Thanh Sơn gãi đầu, cười khì khì.

Mấy năm trước cha mẹ anh ta lần lượt lâm bệnh qua đời, chuyện hôn nhân đại sự đều phải nhờ vào các bậc bề trên trong làng, thím Bảy nghiễm nhiên sắm vai mẹ chú rể.

Thím Bảy đi đến kể lể với Thanh Sơn: “Thím đã tìm thầy Hai mù xem cho rồi, giờ lành không thể quá chính Ngọ. Trước đó nửa tiếng, mọi người đều phải tập trung ở sân phơi, dành riêng nhà gái một bàn…” Nói đến đây, thím Bảy vẫn không nhịn được oán trách, “Con nói con bé là trẻ mồ côi thím cũng thông cảm, nhưng sao ngay cả một người họ hàng cũng không có? Nhõn hai cô bạn thân, tối qua mới đến, còn bảo không dễ xin nghỉ phép, hôm nay ăn xong là phải về luôn. Chúng ta đãi tiệc những ba ngày cơ mà!”

Thanh Sơn cười xòa: “Á Phượng số khổ…”

“Xùy xùy xùy, đang ngày vui nói số khổ gì chứ?” Thím Bảy nhanh nhẹn quán xuyến, “Không đủ thì gom cho đủ. Mấy người từ ngoài đến hay đi làm xa về, đều sắp ngồi vào bàn nhà gái, giao Kim Hoa phụ trách tiếp đãi.”

Thanh Sơn thở phào, bỗng nhớ đến gì đó: “Vậy thỉnh bài vị…”

Thỉnh bài vị là tục lệ của làng, bài vị do người lớn tuổi nhất thôn trông nom, nếu qua đời thì truyền đến người lớn tuổi kế tiếp. Mỗi khi trong làng có việc cưới xin, từ sáng sớm đứa bé nhỏ tuổi nhất thôn đã phải đến nhà vị cao niên này thỉnh bài vị, thỉnh xong sẽ được đám người lớn dẫn đường, ôm bài vị phủ vải đỏ đi một vòng quanh làng, qua cửa nhà nào cũng phải nói những lời may mắn, như là trăm năm hạnh phúc, sớm sinh quý tử gì đó.

Trong khi làm lễ, đôi vợ chồng son ngoại trừ lạy trời đất, lạy cha mẹ còn phải lạy bài vị.

Rốt cuộc bài vị thờ gì, không ai rõ, chỉ biết không có bài vị này sẽ không có thôn này.

Thím Bảy bảo Thanh Sơn cứ yên tâm: “Đã sắp xếp xong hết rồi, đến lúc đó chỉ cần gióng tiếng chiêng là sẽ bắt đầu đi quanh làng. Đã chuẩn bị bao lì xì chưa? Cũng phải có chút tiền thưởng cho trẻ nhỏ đi rước bài vị.”

…

Vừa qua 10 giờ, tiếng chiêng đầu tiên vang lên, đầu dùi bọc vải đỏ gõ vào tâm chiêng, âm thanh chắc nịch “boong” một tiếng, vang vọng từ đầu đến cuối làng, xa gần đều nghe rõ mồn một.

Viêm Hồng Sa vừa vào thôn cũng nghe thấy, không những nghe thấy mà còn giật mình vấp chân suýt ngã.

Tuy nhiên cô nàng nhanh chóng định thần, kẹp chặt túi hồ sơ, chỉnh lại gọng kính đen trên sống mũi, kéo lại bộ âu phục màu đen hơi rộng, xoay xoay cổ chân đang khó chịu vì mang giày cao gót cuốc bộ.

Những thứ trên đều là đạo cụ tối qua cô nàng lái xe vào thị trấn mua tạm.

Thở hắt một hơi, Viêm Hồng Sa tự nhắc mình phải diễn thật “sâu”.

Phải nhớ rằng, hiện giờ cô là một… nhân viên tư vấn bảo hiểm.

CHƯƠNG 22

Tào Kim Hoa cắm mặt và cơm.

Buổi sáng, thím Bảy đến nói với cô ta, bàn tiệc của bạn bè cô dâu do cô ta phụ trách. Ngụ ý là, đến lúc đó mày đừng ăn cỗ, phải tiếp đón khách tứ phương chu đáo, thể hiện được thái độ hiếu khách nhiệt tình của thôn Tào Gia.

Thế nên, lèn bụng trước là vô cùng cần thiết.

Cô ta ăn vội ăn vàng xong còn tranh thủ chút thời gian rảnh rỗi cuối cùng xem lại kế hoạch công việc của tháng này. Hợp đồng chờ ký, hợp đồng tái tục, hợp đồng chờ xúc tiến, khách hàng mới khai thác, tính toán thế nào chào mời ra sao, doanh số tháng này có vẻ không đạt rồi. Trừ phi có thể nhanh chóng hạ gục “Một mũi tên trúng ba con nhạn” kia.

Không được, thời gian là tiền bạc, không thể chậm trễ giây nào, phải nói với thím Bảy rằng mình không thể túc trực suốt ba ngày tiệc, sáng mai phải rời thôn Tào Gia quay lại với công việc thôi.

Bỗng nghe thấy tiếng em dâu léo nhéo từ sân vọng vào: “Chị cả, có người tìm, là đồng nghiệp của chị.”

Đồng nghiệp?

Tào Kim Hoa vội vàng mở cửa đi ra, thấy một cô gái trẻ đứng trong sân, ngoài cổng còn có hai dân thôn hóng hớt, chắc vừa dẫn người này đến đây.

Trong phiếu thông tin nhân viên của mình có điền địa chỉ ở quê, nhưng vùng này đường núi quanh co, sao lại có đồng nghiệp đến tìm? Hơn nữa nhìn trang phục cũng không phải kiểu dáng thống nhất của công ty.

Tào Kim Hoa đầy bụng nghi ngờ, nhưng nỗi nghi ngờ này nhanh chóng vơi đi bởi hai lý do.

Một, cô gái tên Viêm Hồng Sa này tự giới thiệu mình là nhân viên chăm sóc khách hàng của chi nhánh công ty bảo hiểm nhân thọ Đại Tây Dương tại địa phương, vừa mở miệng đã gọi cô ta là Jenny.

Hai, Viêm Hồng Sa nói, bộ phận chăm sóc khách hàng nhận được điện thoại của một người khách tên là Henry, nói là muốn mua bảo hiểm cho mình và em trai em gái, chỉ định nhân viên tư vấn là Tào Kim Hoa. Cô gọi điện thoại cho Tào Kim Hoa mãi không được, sau khi hỏi thăm mới biết Tào Kim Hoa về quê dự đám cưới, vì không muốn để khách hàng chờ lâu sợ mất hợp đồng, cũng để tiết kiệm thời gian, cô phải cất công đến đây một chuyến, mang tài liệu của khách đến trước, tiện cho Tào Kim Hoa tư vấn loại bảo hiểm phù hợp.

Henry, chẳng phải chính là “Một mũi tên trúng ba con nhạn” mình vừa nghĩ đến ban sáng sao?

Tào Kim Hoa mừng quýnh, tuy rằng cô gái chỉ nhẹ tênh bảo “đến đây một chuyến”, song cô ta biết nhất định là do trưởng nhóm của mình năn nỉ năm lần bảy lượt. Đối với nhân viên tư vấn bảo hiểm, đôi khi chỉ cần thêm một hai hợp đồng là có thể ảnh hưởng trực tiếp đến xếp hạng của mình tháng đó, cũng như tỷ lệ hoa hồng và phần trăm trích cho trưởng nhóm, cho nên lắm lúc cả nhóm phải cùng nhau vượt khó, đồng tâm hiệp lực thúc đẩy ký hợp đồng.

Đây chính là sức mạnh của làm việc nhóm!

Tào Kim Hoa nhận lấy thông tin khách hàng, kích động đến mức lắp bắp: “Tôi lập tức, tôi sẽ nhanh chóng tư vấn loại bảo hiểm phù hợp căn cứ theo thông tin khách hàng, nhanh thôi.”

Viêm Hồng Sa đẩy gọng kính trên sống mũi, giọng nghiêm túc: “Cần chất lượng không cần tốc độ, bảo đảm chất lượng phục vụ mới là quan trọng nhất.”

Tào Kim Hoa vội vàng gật đầu, nghĩ thầm người của phòng chăm sóc khách hàng có khác, nói chuyện chuyên nghiệp quá.

Thế nhưng, người này chẳng mấy chốc đã không còn chuyên nghiệp nữa.

Tung xong mấy chiêu Mười Ba Nghìn dạy cho trước đó, Viêm Hồng Sa bắt đầu láo liên nhìn quanh.

“Chỗ các cô hình như đang tổ chức đám cưới à? Tôi chưa được tham dự đám cưới vùng cao bao giờ, đám cưới ở thành phố ngày nay đều do bên tổ chức hôn lễ lo liệu, đám nào cũng giống đám nào, không độc đáo bằng ở quê. Sáng nay tôi phải tranh thủ xuất phát sớm, mà không ngờ đường khó đi như vậy, chưa cả kịp ăn cơm, còn gặp mưa nữa…”

Tào Kim Hoa là một nhân viên kinh doanh xuất sắc, nếu không hiểu được ẩn ý này thì kém quá.

11 giờ hơn, Viêm Hồng Sa đã ung dung ngồi bên bàn tiệc.

Phải khen đám cưới vùng cao quả thật náo nhiệt, khắp sân phơi giăng lụa kết hoa, đằng trước dựng một sân khấu có mái che, trên đó đặt bốn chiếc ghế thái sư, bên cạnh còn có cả loa thùng.

Tào Kim Hoa giải thích cho Viêm Hồng Sa, cô dâu chú rể đều mồ côi, lúc bái lạy cha mẹ, bốn chiếc ghế kia xem như cha mẹ hai bên.

Cô ta còn kể, đám cưới thôn mình có thêm một trình tự là lạy bài vị, đến khi đó, không chỉ cô dâu chú rể hành lễ mà khách khứa trong sân đều phải đứng lên.

Viêm Hồng Sa hết sức tò mò: “Bài vị tổ tiên à?”

Tào Kim Hoa cũng không nói rõ được, huơ tay miêu tả: “Giống hệt bài vị thường thấy trên tivi thôi, nhưng trên bài vị không viết tên tổ tiên cha ông gì mà cẩn một miếng đồng điếu, trên đó có một chữ cổ. Hồi đầu tôi không biết, sau này lên mạng tìm hiểu mới hay là chữ ‘Thổ’ theo thể chữ Giáp Cốt.”

Chữ Giáp Cốt? Tim Hồng Sa đập thình thịch.

Tào Kim Hoa không chú ý đến biểu hiện khác thường của cô: “Tôi từng hỏi người trong nhà, họ cũng không biết có ý nghĩa gì. Theo tôi đoán, chắc là cảm ơn đất đai nuôi dưỡng hoa màu tươi tốt, cho chúng tôi ăn no mặc ấm.”

Giọng điệu cô ta không lấy gì làm chắc chắn, dù sao thôn Tào Gia vốn chẳng trồng mấy hoa màu, nguồn kế sinh nhai cũng không liên quan gì đến đất đai cả.

Đang nói chuyện thì nghe tiếng chiêng văng vẳng đằng xa, sân phơi càng thêm rộn rã. Thím Bảy hớt hải chạy vào: “Nhanh, nhanh, bài vị sắp đến rồi! Thanh Sơn đâu? Chú rể phải ra cửa nghênh đón.”

Thanh Sơn? Cũng đúng, anh ta là chú rể mà, phải ra chào hỏi khách khứa từng bàn trước khi bắt đầu hôn lễ chứ, sao nãy giờ không thấy anh ta đâu cả?

Tào Kim Hoa đứng lên, nhìn hết bên này đến bên kia, muốn tìm Thanh Sơn giữa đám đông đang tất bật mà hào hứng.

Thím Bảy vỗ lưng cô ta: “Mau đi tìm đi! Chú rể không đón thì bài vị không thể vào sân, không thể để bài vị chờ lâu được.”

Thím Bảy không chỉ giục Kim Hoa mà cũng thúc mấy người gần đó chia nhau đi tìm.

Giờ lành không thể để trễ, Tào Kim Hoa cũng sốt ruột, tìm một vòng trong sân, lại chạy ra ngoài, vẫn không thấy người đâu, đã thế mưa còn to hơn.

Tiếng chiêng rước bài vị đã đến gần cổng sân phơi, Tào Kim Hoa giơ hai tay che đầu chạy lại chiếc lán gần đó. Thanh Sơn là người hiểu chuyện, không lý nào mất tích vào thời khắc quan trọng này được.

Đây là lán xa sân phơi nhất, bên trong chất đống đồ đạc cả mua lẫn mượn cho đám cưới lần này song không dùng đến. Do trời mưa, ngoại trừ mái che, xung quanh đều được che kín bằng vải bạt đậm màu, rồi dùng dây thừng buộc chặt. Tào Kim Hoa lau nước mưa trên mặt, thở lấy hơi rồi định chạy đến nơi khác xem thử, vừa toan cất bước lại ngập ngừng dừng lại.

Bên trong lớp bạt dường như có tiếng người nói chuyện, do lẫn với tiếng mưa rơi rào rào trên mái nên nghe không rõ.

Trẻ con nhà nào chui vào đây chơi sao? Tào Kim Hoa hoang mang đi vòng qua đống vật liệu, sang đến mặt bên kia, âm thanh nghe đã rõ hơn một chút.

Là giọng của Thanh Sơn: “Anh em họ với nhau, ngày vui của em, dù anh không thể tham dự, em vẫn hy vọng anh có thể chứng kiến…”

Anh em họ? Thanh Sơn còn có anh em họ nào? Tào Kim Hoa thầm rúng động, trong chớp nhoáng chợt nhớ đến một người.

Lẽ nào là… Tào Thổ Đôn kia?

Có cần đến mức vậy không? Bỏ nhà đi ngần ấy năm, ngay cả đám cưới của em họ cũng không dám xuất đầu lộ diện, núp trong lều bạt này sao?

Tào Kim Hoa chau mày, lại có chút ngỡ ngàng hụt hẫng. Thật ra chuyện đã qua lâu rồi, cô ta cũng không còn canh cánh gì hôn ước khi xưa, có lúc còn cảm thấy Tào Thổ Đôn bỏ nhà ra đi là chuyện tốt. Nếu không phải có quá nhiều lời bàn ra tán vào vì việc đó, cô ta đã không tức giận mà bỏ đi làm xa, được tiếp xúc với thế giới bao la rộng lớn.

Nếu đã quay về thì cứ đường đường chính chính dự tiệc đi. Dù cho ban đầu cha Tào Thổ Đôn có tức giận đe rằng “Thằng Thổ Đôn mà vác mặt về tôi sẽ chặt chân nó”, nhưng đang ngày vui, ai lại đi đánh người ta tàn phế bao giờ.

Tào Kim Hoa nuốt khan, định lên tiếng gọi Thanh Sơn.

“Hôm nay đưa anh ra đây em vẫn phải giấu Á Phượng. Ý cô ấy là muốn để anh chết đói trong hang là xong. Mấy hôm tới nhân lúc rảnh rỗi em lại thuyết phục cô ấy cho…”

Lời này nghe cứ sai trái thế nào ấy nhỉ? Á Phượng? Chính là cô dâu tướng tá gầy gò, nói chuyện bẽn lẽn nhút nhát kia sao? Chuyện để chết đói là thế nào?

Sau lớp bạt có tiếng động, dường như Thanh Sơn sắp đi ra. Tào Kim Hoa run rẩy, ma xui quỷ khiến thế nào vội vàng chạy ra ngoài, giữa chừng thấy không ổn, lại vội vàng quay người, giả bộ như mới chạy đến.

Vừa khéo gặp Thanh Sơn đi ra, Tào Kim Hoa thở hồng hộc chạy lại, tỏ vẻ như mới thấy anh ta.

“Tìm được cậu rồi! Nhanh lên, nhanh lên, đi đón bài vị đi!”

Thanh Sơn vội chạy tới, nở nụ cười chất phác: “Vừa rồi mưa lớn, thấy tấm bạt bị lỏng nên em buộc lại cho chặt, giờ em ra luôn đây.”

Giờ lành đã đến, tiếng chiêng ngưng bặt, mưa rơi trên mái che nghe rào rào. Trong tiếng mưa, Thanh Sơn ôm một bài vị trước ngực, được đám đông khi nãy vừa diễu quanh thôn hộ tống tiến về phía sân khấu. Nơi đó, cô dâu đã ngồi chờ sẵn, mặc xường xám đỏ tươi, bên cạnh là hai phù dâu giúp che ô đỏ.

Viêm Hồng Sa mở chế độ chụp ảnh trên di động, thu hẹp tiêu cự, kịp thời chụp được bài vị kia lúc Thanh Sơn đi qua.

Đúng như lời Tào Kim Hoa, bài vị bằng gỗ bình thường, chính giữa cẩn một mảnh đồng cũ kỹ, nét chữ gồ lên, là chữ “Thổ” trong thể chữ Giáp cốt.

Nhưng đây hẳn không phải hung giản, Mười Ba Nghìn nói, hung giản đang ở trên người Thanh Sơn.

Trong lúc suy nghĩ, sau lưng Viêm Hồng Sa vang lên tiếng kéo ghế, Tào Kim Hoa đã quay lại.

Cô nàng muốn nghe ngóng chút tình hình từ Tào Kim Hoa, bèn cất di động đi, nói với giọng tán gẫu: “Anh chàng Thanh Sơn này là chú rể hả? Là người thế nào vậy?”

Tào Kim Hoa như thả hồn trôi dạt đâu đâu, càng nghĩ càng thấy chuyện vừa rồi thật là quái gở, thuận miệng đáp: “Người bình thường… Người tốt.”

Viêm Hồng Sa liếc nhìn cô ta. Tào Kim Hoa cũng biết mình trả lời chẳng đâu vào đâu, ngại ngùng nhoẻn cười.

Viêm Hồng Sa tỏ vẻ thờ ơ: “Khi nãy anh ta chạy đi đâu thế? Tôi thấy có những mấy người đi tìm khắp nơi.”

Tào Kim Hoa đáp quanh co: “Ai biết đâu? Chớp mắt không thấy rồi lại thình lình xuất hiện.”

Đang nói thì trong loa vang lên tiếng loẹt xoẹt, người cầm micro là cụ Tào. Bằng thứ tiếng phổ thông trọ trẹ, cụ tuyên bố hôn lễ chính thức bắt đầu, trước tiên mời tất cả khách khứa đứng dậy.

Tiếng kéo ghế vang lên khắp nơi, nhập gia tùy tục, Viêm Hồng Sa cũng đứng dậy. Đúng lúc này, cô để ý thấy Tào Kim Hoa căng thẳng quay đầu nhìn về một phía.

Đằng đó có gì ư? Viêm Hồng Sa để tâm, cũng liếc nhanh sang.

Chỉ là một cái lán quây bạt chất đồ đạc mà thôi.

Nghi lễ đầu tiên, lạy bài vị.

Cùng với đó là một tràng những lời lê thê nào là mưa thuận gió hòa, cả nhà an khang, con cháu đầy đàn, trăm năm hạnh phúc. Chật vật mãi mới đọc xong, mọi người đều có vẻ thở phào nhẹ nhõm. Viêm Hồng Sa cảm thấy, mặc dù chưa đến màn “phu thê giao bái”, nhưng khâu quan trọng nhất trong nghi thức hôn lễ của thôn Tào Gia đã xong.

Tập tục này đúng là kỳ cục.

Tiếp theo đến bái lạy ba mẹ, bái lạy trời đất, vợ chồng bái lạy nhau, trên sân khấu ném kẹo, dưới sân khấu tranh nhau chụp bắt, sau đó chủ hôn cầm micro tuyên bố khai tiệc.

Trong lúc diễn ra hôn lễ, Viêm Hồng Sa để ý, ánh mắt Tào Kim Hoa thi thoảng lại liếc về phía chiếc lán quây bạt nọ.

Dưới mấy lán đằng xa dựng bếp lò đơn giản, lúc này đầu bếp đang hăng say nấu nướng, khói bốc lên từ chảo lớn xào đồ ăn. Chú rể và cô dâu bắt đầu đi mời rượu từng bàn dưới sự dẫn dắt của nhóm thím Bảy, cũng không tránh khỏi bị phạt rượu ở mỗi bàn, rất nhiều người chen chúc qua hưởng ứng.

Viêm Hồng Sa bỗng nảy sinh ý tưởng, giả vờ đánh rơi bát sứ. Thừa dịp Tào Kim Hoa khom lưng thu dọn, cô nàng nhặt lấy một mảnh sứ vỡ siết chặt trong tay, sau đó rảo bước chen vào giữa đám đông.

Nhân lúc không ai chú ý, cô nàng lấy chai rượu trắng ở bàn kế bên, ụp lòng bàn tay đang chảy máu lên miệng chai, tay còn lại cầm thân chai lắc lư lên xuống vài lượt.

Rượu trắng thấm vào lòng bàn tay đau rát, vài giọt máu tan vào rượu, nhạt như không có gì.

Viêm Hồng Sa thản nhiên đặt chai rượu ở chỗ cũ, lặng lẽ lùi ra xa, lại lấy di động mở chế độ chụp ảnh, chĩa ống kính về phía bàn tiệc nọ.

Rốt cuộc, cô dâu chú rể cũng sang đến bàn bên cạnh, cả bàn cười nói rôm rả, thím Bảy cầm chai rượu trên bàn, rót đầy ly cho Thanh Sơn và Á Phượng.

Viêm Hồng Sa hồi hộp, ngón tay lướt trên màn hình, phóng to hình ảnh lên hết cỡ.

Thanh Sơn mặt ửng đỏ, ngửa đầu uống một hơi cạn đáy, vẻ mặt khá đắc chí.

Á Phượng bưng ly rượu lên môi, bỗng khựng lại.

Viêm Hồng Sa thấy rõ cánh mũi cô ta phập phồng, chân mày nhíu lại, sau đó đột ngột ngẩng đầu vẻ cảnh giác.

Trước khi ánh mắt Á Phượng quét đến chỗ mình, Viêm Hồng Sa nhanh chóng quay đi, vớ ngay lấy một chiếc chân vịt đưa lên ngoạm, miệng dính đầy mỡ.

Có điều, cô gặm vài miếng đã dừng lại.

Viêm Hồng Sa nhác thấy bóng dáng Tào Kim Hoa vừa khuất sau chiếc lán chất đồ.

CHƯƠNG 23

Màn mưa dày rào rào trút xuống mái bạt.

Tào Nghiêm Hoa nằm trên mặt đất, bị trói như chiếc bánh tét, miệng nhét búi vải, nước mưa từ bên ngoài chảy vào thấm ướt cả lưng áo.

Ngoài kia vô cùng náo nhiệt, ăn uống linh đình, nói cười rôm rả, có thể tưởng tượng ra bầu không khí vui vẻ tưng bừng. Nhưng Tào Nghiêm Hoa lại cảm giác không khác nào đang nằm trong nấm mộ.

Tâm trạng hắn hết sức cực đoan, chốc nghĩ đến cả nhóm hẳn đã bị hắn hại chết, bản thân sống cũng không còn ý nghĩa gì nữa, chi bằng có trận lũ quét tràn xuống cuốn phăng tất cả cho rồi; lát lại nghĩ chết thế này thì thiệt quá, có chết cũng phải kéo theo kẻ lót lưng, không thể để ả Á Phượng kia thoát dễ dàng như vậy.

Phải, hắn thua trong tay Á Phượng.

Tào Nghiêm Hoa hận đến tím ruột tím gan.

Hắn lén lút vào làng, lại sẵn mang tâm lý đề phòng với cả thôn nên không hề tìm gặp Thanh Sơn trước. Nhân lúc không ai để ý, hắn áp dụng chiêu ba bước vọt tường nhảy vào sân sau, chạm mặt ngay Á Phượng.

Cô ả nghe thấy tiếng động, sợ tái mét mặt, co rụt vào góc giường. Tào Nghiêm Hoa vừa thấy đã mềm lòng, vội vàng nói rõ thân phận, giới thiệu mình là anh họ của Thanh Sơn ở trên thành phố.

Á Phượng che miệng khóc òa, vén tay áo lên cho hắn xem những vết thương trên cánh tay. Tào Nghiêm Hoa giận đến mức gân trên đầu giần giật, nỗi nghi ngờ vì không thấy ai trong sân trông chừng Á Phượng lúc đầu bay biến sạch, trái lại cảm thấy người trong thôn thật đáng hận, hành hạ con gái người ta đến mức không dám bỏ chạy hay phản kháng nữa.

Tào Nghiêm Hoa tức khắc quyết định đưa Á Phượng chạy trốn.

Hắn sắp đặt giường đệm trông như Á Phượng đang ngủ để đảm bảo trong thời gian ngắn không ai phát hiện. Ngoài cổng thôn người qua kẻ lại, rất dễ gây sự chú ý, hắn quyết định đi đường mòn lên núi, băng núi ra ngoài rồi tính sau.

Á Phượng hết sức phối hợp, theo hắn trèo tường vượt núi, cắn chặt hàm răng, dáng vẻ nhỏ nhắn trông rất đáng thương. Tào Nghiêm Hoa chắc hẳn là bị ma che mắt, lại còn quan tâm đến việc sau này ả ta sống thế nào, nếu không có chốn dung thân, chi bằng giới thiệu đến chỗ bác Trịnh làm phục vụ…

Sau đó cục diện thình lình thay đổi.

Khi ấy, cả hai đã trèo đến sườn núi, khá gần hang động về sau hắn bị giam giữ, Á Phượng bỗng dừng bước, hỏi: “Chỉ có mình anh thôi sao?”

Vẻ như có ý trách kế hoạch giải cứu của hẳn không chu toàn, không tìm thêm vài người phối hợp tác chiến.

Tào Nghiêm Hoa không nghĩ ngợi nhiều, giải thích rằng bạn mình cũng rất quan tâm đến việc này, thật ra là mình tới thăm dò tình hình trước.

Á Phượng nghe thế lại bảo: “Vậy nếu anh không ra được, họ sẽ vào đây tìm đúng không?”

Vẻ mặt ả ta quái gở, giọng điệu cũng như hoàn toàn biến thành một người khác. Tào Nghiêm Hoa sinh lòng cảnh giác, đang định hỏi ả có ý gì thì nét mặt Á Phượng lập tức thay đổi, thoắt cái đưa tay chụp lấy đỉnh đầu hắn.

Hỏng rồi, Tào Nghiêm Hoa không dám khinh thường, vung cú đấm chặn đòn. Á Phượng không hề tránh né, bắt luôn lấy quả đấm của hắn.

Cảnh tượng lúc ấy nghĩ lại mà tức cười, hắn to con mập mạp, quả đấm vung tới như bát sành, tay Á Phượng nhỏ bé mảnh mai trắng ngần, vậy mà khi bắt lấy quả đấm của hắn, ngón nào ngón nấy rắn chắc như sắt.

Tào Nghiêm Hoa gào lên đau đớn, Á Phượng đột ngột buông ra, mu bàn tay vỗ thẳng vào đầu hắn. Tào Nghiêm Hoa bỗng tối tăm mặt mũi, đổ rầm xuống đất.

Có điều ý thức vẫn còn, trong lúc mơ màng hắn cảm nhận được Á Phượng nắm lấy ống quần mình kéo vào hang động.

Cô gái gầy gò là thế lấy đâu ra sức mạnh lớn đến vậy? Lúc dây trói quấn quanh người, Tào Nghiêm Hoa bị siết chặt đến mức trán hằn cả gân xanh.

Á Phượng nhét vải vào miệng hắn, mặt lạnh tanh: “Còn hai đứa nữa.”

Hai? Hai nào? Tào Nghiêm Hoa không hiểu, càng nghĩ càng mù tịt, hắn tốt bụng đến cứu người mà sao Á Phượng lại muốn hại hắn?

Nhưng rồi mấy ngày sau, Mộc Đại xuất hiện trước mặt hắn, rơi xuống cái bẫy lật kia.

Hang bên dưới chắc chắn rất sâu, mãi một lúc sau Tào Nghiêm Hoa mới loáng thoáng nghe thấy tiếng Mộc Đại rơi xuống đáy.

Hắn trừng mắt căm phẫn, chỉ muốn chết quách đi. Á Phượng cười the thé bước ra khỏi bóng tối: “Đứa thứ hai.”

Nói xong ả ta rời đi, rồi đến gần sáng lại quay lại, cười mấy tiếng quái dị, giơ ba ngón tay lên với hắn, “Đứa thứ ba.” Còn nói: “Bọn mày cũng chẳng có gì đặc biệt.”

Tim Tào Nghiêm Hoa lạnh buốt, lúc này hắn mới lờ mờ đoán được chuyện này liên quan đến hung giản.

Nhưng hắn vẫn ôm hy vọng. Dù sao bên mình có tận năm người, người thứ ba kia không biết là ai, hắn cầu mong tuyệt đối đừng là La Nhận, chỉ cần còn anh Tiểu La thì vẫn còn hy vọng.

Ấy thế mà, hy vọng càng lớn thất vọng càng nhiều, La Nhận lại giẫm lên vết xe đổ của Mộc Đại. Lần này, điều khiến hắn không thể chấp nhận là, người đồng lõa với Á Phượng để hại La Nhận lại chính là Thanh Sơn.

Á Phượng như con thạch sùng bụng có giác mút, dán chặt lấy tấm ván lật kia, lừa La Nhận rơi xuống xong còn mình an toàn trở lại mặt đất. Tào Nghiêm Hoa nhìn chòng chọc ả ta, đầu óc trống rỗng.

Hắn nghĩ, có lẽ toàn đội bị diệt thật rồi.

Á Phượng lợi hại lắm sao? Ngẫm kỹ thì không thấy vậy, nếu thật sự giao đấu, có khi còn không nguy hiểm bằng con trai biển, dã nhân hay Hạng Tư Lan. Nhưng con người ta vốn dễ vấp ngã trên đất bằng, lật thuyền nơi mương máng, Lần lượt từng người họ đã thình lình bị đốn hạ.

Tào Nghiêm Hoa đau khổ tột cùng, ánh mắt nhòe đi. Thanh Sơn thấy hắn cũng rất bất ngờ, kích động hỏi Á Phượng: “Sao anh họ anh lại ở đây?”

Có người vén vải bạt bên ngoài, Tào Nghiêm Hoa nghe tiếng sột soạt bèn nhìn về hướng phát ra âm thanh: Sao đây, Thanh Sơn mang rượu mừng đến mời hắn à?

Vì Tào Nghiêm Hoa mà Thanh Sơn và Á Phượng tranh cãi một trận, nhưng cuối cùng em họ hắn vẫn nghe theo ả ta. Thanh Sơn thường lên núi đưa thức ăn cho hắn, tâm sự với hắn, giọng điệu nghe như Tào Nghiêm Hoa đã lầm đường lạc bước, hơn nữa thái độ còn vô cùng kiên quyết, dù Tào Nghiêm Hoa có mắng chửi hay mang quan hệ họ hàng ra năn nỉ, Thanh Sơn cũng khăng khăng không lay động, có bị gặng hỏi cũng chỉ nói một câu: “Anh không giống với mấy đứa kia, Á Phượng sẽ giữ lại mạng anh…”

Rốt cuộc là do hung giản ảnh hưởng, hay bị tẩy não đây?

“Soạt”, tấm vải bạt được vén lên, người đi vào không phải Thanh Sơn mà là một cô gái cao lớn, tóc lửng, mặc âu phục nữ, trang điểm nhẹ, bỏ qua tướng tá to con thì khá ưa nhìn.

Là đồng bọn của Á Phượng sao? Tuy nhiên, nhìn kỹ cô gái này có vẻ quen quen.

Thấy bộ dạng của Tào Nghiêm Hoa, Tào Kim Hoa cũng giật cả mình. Tuy từ nội dung nghe lén lúc nãy, cô ta cũng đã chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn hoàn toàn không ngờ được Tào Nghiêm Hoa lại bị trói gô thế này.

Có phải mình vừa phát hiện ra một bí mật động trời gì không?

Nghĩ thế, cô ta lại càng căng thẳng sợ sệt, lắp bắp hỏi: “Anh là… Tào Thổ Đôn?”

Tào Nghiêm Hoa nhớ ra cô ta là ai rồi.

Nhìn vẻ mặt của Tào Kim Hoa vừa ngập ngừng vừa căng thẳng, không giống đồng lõa với bọn Thanh Sơn, Tào Nghiêm Hoa bỗng trào dâng hy vọng, gật lấy gật để.

Tim Tào Kim Hoa đập thình thịch: “Thanh Sơn… sao lại trói anh?”

Tào Nghiêm Hoa ra sức ra hiệu miệng mình bị nhét giẻ, Tào Kim Hoa thoáng do dự, cuối cùng vẫn lập cập lấy búi vải ra giúp hắn.

Tào Nghiêm Hoa thở hổn hển: “Em Kim Hoa, hai chúng ta tạm gác hiềm khích qua một bên, mạng người quan trọng, em thả anh ra trước đi.”

Tào Kim Hoa không lên tiếng, ngẫm nghĩ cho kỹ thì Tào Nghiêm Hoa bỏ nhà đi từ lâu, không chừng đã học thói hư tật xấu ở bên ngoài, còn Thanh Sơn… mấy năm qua dù sao mình cũng gặp Thanh Sơn vài lần, nếu phải lựa chọn, cô ta vẫn tin tưởng Thanh Sơn hơn. Tuy nhiên trói người ta như vậy quả cũng có phần quá đáng…

Tào Kim Hoa lưỡng lự mãi, chậm một phút là thêm một phút nguy hiểm, Tào Nghiêm Hoa sốt ruột đến mức trán đổ mồ hôi, vẫn phải dịu giọng thuyết phục cô ta: “Em Kim Hoa, em hãy tin anh, nếu anh nói dối thì ra ngoài bị xe tông chết ngay. Chúng ta từ bé lớn lên cùng nhau, là bà con chòm xóm, anh nói em biết, hiện giờ Thanh Sơn lạ lắm…”

“Cốp”, hai mắt Tào Kim Hoa bỗng trợn trắng, sau đó chân mềm nhũn, người từ từ đổ xuống.

Lòng Tào Nghiêm Hoa lạnh toát. Toi rồi, không trốn được, lại còn hại thêm một người.

Nhưng ngay sau đó, đôi mắt hắn thoáng cái trợn to.

Sau lưng Tào Kim Hoa không ngờ lại là Viêm Hồng Sa trong tay cầm cây chày cán bột không biết vớ được ở đâu, đang hết sức tự đắc. Thấy Tào Nghiêm Hoa nhìn mình, cô nàng còn đắc chí gác chày cán bột lên vai.

“Tào Béo đáng thương, thấy tôi mừng lắm phải không?”

Tào Nghiêm Hoa há hốc, bỗng nhiên bật khóc nức nở.

Viêm Hồng Sa thầm nhủ: “Xem bộ dạng anh kìa, Mười Ba Nghìn bị chôn dưới đất lâu như vậy còn chưa khóc nữa là.”

Cô nàng cũng biết chậm trễ dễ chuốc phiền phức, vội vàng ngồi xổm xuống, vừa để ý động tĩnh bên ngoài vừa nhanh chóng cởi dây trói cho Tào Nghiêm Hoa: “Tôi tìm được Mười Ba Nghìn rồi, bới từ dưới đất lên, bây giờ anh ta đang ở ngoài làng, vẫn chưa thấy Mộc Đại và La Nhận, anh có biết gì không?”

Tào Nghiêm Hoa gật đầu, lại lắc đầu.

Viêm Hồng Sa nổi nóng: “Có hay là không?”

Tào Nghiêm Hoa kể vắn tắt: “Lần cuối cùng anh thấy họ là ở trong hang động, hai người đều rơi xuống bẫy lật, hang bên dưới… rất sâu, có thể…”

Không nén được cảm xúc, hắn nức nở. Viêm Hồng Sa thoáng sửng sốt, lát sau lại cắn răng cởi phăng vòng dây cuối trên người Tào Nghiêm Hoa.

Cô nàng gằn giọng: “Chết hay không còn chưa chắc, lúc tôi gặp Mười Ba Nghìn, anh ta cũng nửa sống nửa chết, cuối cùng chẳng vẫn ổn đó sao?”

Tào Nghiêm Hoa vùng thoát ra khỏi sợi thừng, ái ngại nhìn Tào Kim Hoa dưới đất: “Xử lý cô ấy thế nào?”

Viêm Hồng Sa chau mày: “Tôi đang nghĩ.”

Lúc đến gần, cô nàng nghe thấy Tào Nghiêm Hoa đang xin Tào Kim Hoa thả mình ra, cũng không có thời gian để suy xét kỹ càng, cứ cho một gậy đã rồi tính sau.

Nếu để Tào Kim Hoa ở lại đây, lát nữa cô ta tỉnh lại, Thanh Sơn hỏi sẽ biết ngay có người bên ngoài đến giải cứu Tào Nghiêm Hoa.

Hơn nữa, khi nãy cô nàng thăm dò Á Phượng, Á Phượng chắc chắn đã sinh nghi, người trước mắt chính là “lựa chọn” tốt nhất để loại bỏ mối nghi ngờ của Á Phượng. Dù sao Mười Ba Nghìn đã căn dặn: “Hồng Sa, bây giờ cô là lá bài tẩy, chưa đến đường cùng, tuyệt đối không được để lộ thân phận.”

Viêm Hồng Sa lần nữa ngồi vào mâm, dùng khăn giấy ấn lên vết thương, bên ngoài lại bọc túi nilon, tin chắc không tỏa mùi máu tanh mới điềm nhiên như không cầm đũa gắp thức ăn.

Cô dâu chú rể được phù dâu phù rể tháp tùng đến bàn này, thím Bảy đi trước dẫn đường, lúc đến gần có vẻ không vui, dáo dác nhìn quanh: “Kim Hoa, Kim Hoa đâu?”

Tạm thời chưa thấy người, cũng không thể thất lễ với khách khứa, thím vội dựa theo trí nhớ giới thiệu từng vị khách với Thanh Sơn và Á Phượng, đến lượt Viêm Hồng Sa, thím bảo: “Đây là đồng nghiệp của Kim Hoa, sáng nay mới đến đưa tài liệu, vốn định đi luôn nhưng bị mọi người giữ lại uống rượu mừng.”

Thanh Sơn vội gật đầu chào. Ánh mắt Á Phượng sâu hút, soi Viêm Hồng Sa từ trên xuống dưới vài lượt.

Viêm Hồng Sa tim đập thình thịch mà vẫn phải tươi cười hớn hở, nâng ly rượu vừa định đứng lên thì đằng xa bỗng “uỳnh” một tiếng.

Đúng như kế hoạch, đống đồ dưới lán đổ sụp xuống, bàn ghế xếp chồng lên nhau giờ ngổn ngang khắp đất. Thanh Sơn thoắt biến sắc mặt gạt người xung quanh chạy về phía đó.

Đang yên đang lành sao lại đổ? Cứ có cảm giác đây là điềm gở, như thể dự báo cặp đôi mới cưới sẽ sớm chia lìa đôi ngả. Thím Bảy thầm lo lắng, song ngoài miệng không thể nói gì, vội bảo mọi người qua giúp đỡ.

Lát sau, Thanh Sơn quay lại với vẻ mặt kỳ lạ, kéo Á Phượng qua một bên nói chuyện.

Viêm Hồng Sa cố ý nhích ghế về phía đó, từng chút từng chút một.

Cô nàng nghe thấy Á Phượng khẽ gắt lên, giọng lộ rõ tức giận: “Em đã nói không ổn mà, hóa ra là hắn giở trò! Sao anh mang hắn ta đến đây mà không nói với em!”

Viêm Hồng Sa thở phào, thong thả kẹp túi hồ sơ đứng lên chào từ biệt thím Bảy: “Tạm thời không tìm được Jenny mà công ty cháu còn có việc, cháu phải về trước đây ạ.”

Tiệc vẫn chưa tan, lại không tìm được ai tiễn cô, thím Bảy khách sáo nói vài lời rồi dúi vào tay cô một túi quà, toàn là trứng gà đỏ, kẹo cưới và bánh bột mì in hình uyên ương.

Từ chối thì bất lịch sự, cũng dễ khiến người ta nghi ngờ, Viêm Hồng Sa đành nhận lấy, còn cố ý vòng tới trước mặt Thanh Sơn và Á Phượng tạm biệt, chúc hai người trăm năm hạnh phúc, sớm sinh quý tử.

Hai người cười đáp lấy lệ, có lẽ lòng còn canh cánh chuyện riêng nên sắc mặt không được tươi tỉnh lắm.

Viêm Hồng Sa nghếch đầu xách túi nilon, đủng đỉnh băng qua đường làng, ra đến gần cổng mới co giò chạy biến. Tào Nghiêm Hoa ló đầu từ sau đá núi, vẫy tay với cô nàng, “Em Hồng Sa, bên này, bên này.”

“Tìm được túi của tôi chưa?”

“Tìm được rồi, bị tảng đá đè lên, hơi ướt.”

Tào Kim Hoa tựa vào mặt sau tảng đá, đầu ngoẹo sang bên, vẫn chưa tỉnh lại. Tào Nghiêm Hoa than phiền: “Cõng cô ấy đến đây mệt đứt cả hơi.”

Viêm Hồng Sa quẳng đôi giày cao gót đi, lấy giày trong túi ra thay, lại thoăn thoắt thay luôn bộ âu phục, nhét váy áo lẫn túi hồ sơ đạo cụ xuống dưới tảng đá, vốc đất lấp đi.

Viêm Hồng Sa hỏi: “Hang núi kia còn xa không?” Tào Nghiêm Hoa chỉ tay, “Ở lưng chừng núi.” Viêm Hồng Sa ngửa đầu nhìn theo, Tào Nghiêm Hoa miêu tả rằng hầm bẫy kia rất sâu, cô nàng ngẩng mặt nhìn giây lát, trong đầu hiện lên vô số viễn cảnh tồi tệ.

Cô nàng lắc đầu, cố gạt đi những ý nghĩ xui xẻo, nói: “Đi.”

CHƯƠNG 24

Tào Nghiêm Hoa luôn miệng than vãn vì phải cõng Tào Kim Hoa, còn Viêm Hồng Sa lòng như lửa đốt, chê hắn đi chậm, giục giã liên hồi.

Cửa vào hang núi quả thật khuất nẻo, Viêm Hồng Sa nhìn lướt không phát hiện ra, hấp tấp đi qua, may có Tào Nghiêm Hoa gọi lại.

Lối vào hang chật hẹp, phải cõng thêm Tào Kim Hoa nên càng khó khăn, họ đành chia ra người nhấc tay, kẻ nhấc chân khiêng cô ta vào.

Viêm Hồng Sa bật đèn pin, nhìn bao quát hang, suy đi nghĩ lại vẫn lấy làm khó hiểu: “Cửa hang tuy khuất thật, nhưng núi này thật sự rất gần làng, bao nhiêu năm qua dân thôn lên núi mà không ai phát hiện ra nó sao?”

Tào Nghiêm Hoa nhớ lại: “Hồi bé anh và bọn trẻ trong thôn hay lên núi chơi, len lỏi khắp nơi, đào cả hang thỏ, nếu thật sự có cửa hang như thế, khi đó sao lại không phát hiện được?”

Vậy là sao? Viêm Hồng Sa nhìn Tào Nghiêm Hoa.

Tào Nghiêm Hoa khẳng định: “Ngày xưa quả thật bọn anh không biết cái hang này, trong thôn cũng không ai nhắc đến. Anh nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có một khả năng thôi, cửa hang này đã bị bịt kín từ xưa.”

Hắn chỉ cho Viêm Hồng Sa: “Trên núi rất nhiều đá, loại đá cục lớn chỉ cần bốn năm tảng là đủ che kín cửa hang rồi, cần cả tá người may ra mới dời đi được, cộng thêm bên ngoài có dây mây, cây dại che lấp, dù cho trẻ con chơi đùa cũng khó mà phát hiện ra cửa hang.”

Viêm Hồng Sa thấy có lý, song vẫn nghi ngờ: “Vậy ai đã mở cửa hang?”

“Có lẽ gần đây mới mở, dễ là Á Phượng lắm.”

Nghĩ đến Á Phượng, Tào Nghiêm Hoa cảm giác tay mình vẫn còn ê ẩm, “Em Hồng Sa, đừng thấy ả Á Phượng kia yếu ớt như gà con mà lầm. Anh kể em nghe, ả ta khỏe lắm, chụp lấy quả đấm của anh mà xương tay anh suýt nữa gãy vụn luôn ấy. Nếu hung giản nhập vào người ả, có di chuyển vài yến đá cũng không thành vấn đề.”

Viêm Hồng Sa nhíu mày: “Nhưng Á Phượng không phải người bản địa, khi nãy nói chuyện, Tào Kim Hoa còn kể với tôi Thanh Sơn quen Á Phượng khi đi làm trên huyện, vì phải tổ chức đám cưới nên cô ta mới về đây ở. Theo lý thì cô ta là người ngoài, mới ở đây chưa lâu đã phát hiện hang núi mà người thôn anh suốt mấy chục năm không phát hiện ra sao?”

Tào Nghiêm Hoa ngẩn ra hồi lâu mới thốt lên một câu: “Có lẽ hung giản từng đến đây chăng?”

“Hung giản còn có trí nhớ hả?”

“Sao không?” Tào Nghiêm Hoa hùng hồn suy luận: “Có thể lũ hung giản đó giống như USB vậy, nhập vào người thích hợp, từ trường kết nối là ‘xoẹt’ một cái, chuyện cũ mồn một trải ra trước mắt.”

Hắn đột nhiên như được khai sáng. Nếu đúng là vậy, không chừng trong đầu Á Phượng còn có hình ảnh rõ nét của Lão Tử. Hung giản từng gặp Lão Tử, nếu ả có thể vẽ lại chân dung ngài ấy thì cũng là một cống hiến to lớn.

Viêm Hồng Sa không dông dài với hắn: “Bẫy lật nằm ở chỗ nào?”

Cô nàng vừa nói vừa đi vào hang, Tào Nghiêm Hoa sợ dựng tóc gáy, vội vàng kéo cô lại, chỉ tay vào một khoảng giữa hang.

“Chốt đóng mở ở chỗ nào?”

“Không biết.” Tào Nghiêm Hoa nghĩ ngợi rồi bổ sung: “Có ít nhất hai chốt, bởi vì lúc tiểu sư phụ anh rơi xuống, Á Phượng không hề lộ diện. Nhưng lúc anh Tiểu La rơi xuống là ôm theo Á Phượng cùng rơi. Cho nên, ở chỗ khác có một chốt, mà trên tấm ván lật kia chắc chắn cũng có một cái. Hồng Sa, em đừng giẫm lung tung, lỡ như giẫm hụt là xong đời đấy.”

Viêm Hồng Sa nghe hắn nói mà thấp thỏm, lại rọi đèn pin xung quanh. Rọi đến tảng đá lớn bên trong, Tào Nghiêm Hoa tức giận kể: “Anh bị trói vào tảng đá này tận mấy ngày liền.”

Viêm Hồng Sa nghĩ ngợi, lấy dây leo núi trong ba lô hành quân, áp sát lưng vào vách hang tiến về phía tảng đá kia, buộc chặt hai vòng dây quanh tảng đá, đầu còn lại buộc vào eo mình, đoạn mới dè dặt bước đến chỗ ván lật. Như vậy, dù có sơ ý chạm phải chốt bẫy thì cũng có dây thừng bảo vệ.

Đến vị trí ước chừng, cô nàng bắt đầu giậm chân, nhảy nhót, Tào Nghiêm Hoa sởn hết gai ốc, sợ chỉ trong nháy mắt cô sẽ rơi xuống.

Thế nhưng không hề, tấm ván lật hẳn là rất dày, bất kể bật nhảy hay giậm mạnh thế nào đều không thấy lung lay gì cả.

Viêm Hồng Sa quỳ xuống quan sát kỹ mặt đất rồi phồng má thổi. Nơi tiếp giáp giữa ván lật và nền hang đã phủ lớp bụi mới, sau khi thổi bớt có thể thấy kẽ rất khít, muốn cạy mở là chuyện không khả thi.

Cô nàng hỏi Tào Nghiêm Hoa: “Khi đó Á Phượng ngã ở chỗ này hả? Anh nhớ lại giúp tôi xem lúc cô ả ngã xuống, người và tay chân đặt thế nào.”

Tào Nghiêm Hoa chỉ nhớ mang máng.

Viêm Hồng Sa đóng vai Á Phượng, loay hoay một hồi, tay phải lần tìm xung quanh, lát sau mò được một hòn đá nhô lên ở vị trí khá kín đáo.

Cô nàng vội rọi đèn pin lại gần xem, quả nhiên xung quanh hòn đá có dấu vết ma sát rất mờ.

Viêm Hồng Sa thấy phấn khích hẳn, ông nội đã từng dạy cô nàng về cách lắp đặt một số chốt bẫy kiểu cũ được dùng thuở xưa, cũng chỉ cô nàng cách nhận biết. Với hòn đá nhô lên như này, thường sẽ là kiểu chốt ấn, bởi vì gần đây từng bị ấn nên sẽ để lại dấu vết cọ xát nhìn ra được.

Viêm Hồng Sa chồng hai tay lên hòn đá, dốc hết sức ấn xuống.

Hòn đá im lìm.

Cô nàng lại đứng dậy, nhảy giậm lên hòn đá kia mấy cái, vẫn bất động.

Tào Nghiêm Hoa cũng tham gia, vừa đè vừa giẫm giúp cô, thử cả cách cõng Viêm Hồng Sa lên nhảy giậm, hòn đá vẫn trơ trơ.

Điều này chứng tỏ, Á Phượng cực kỳ khỏe. Song cũng hợp lý, nếu chốt mở có thể ấn dễ dàng thì lại bất cẩn quá.

Viêm Hồng Sa bó tay: “Tìm chốt khác xem sao?”

Tào Nghiêm Hoa còn chưa kịp trả lời, phía sau đã vang lên tiếng rên rỉ khe khẽ.

Tào Kim Hoa có vẻ sắp tỉnh.

Tào Nghiêm Hoa luống cuống, vội đẩy Viêm Hồng Sa: “Làm… làm sao đây?”

Viêm Hồng Sa cũng không có kinh nghiệm: “Đánh… đánh cho phát nữa.”

Trực giác mách bảo Tào Nghiêm Hoa cách này không ổn: “Đó là đầu cô ấy đấy, em đánh ngu người luôn thì sao?”

Trong lúc hai người đùn đẩy nhau, Tào Kim Hoa đã mở mắt. Đầu vừa đau vừa rát, sờ lên thấy u một cục, mở mắt ra liền trông thấy Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa, thế nhưng suy nghĩ đầu tiên hiện ra trong đầu lại là không liên quan đến hai người này.

Quả nhiên nguy hiểm chực chờ ở khắp nơi, may mà bản thân đã mua bảo hiểm, phạm vi bảo hiểm chắc hẳn bao gồm việc bị thương ngoài ý muốn này. Hạn mức bồi thường hình như lên đến 80%, có điều nếu nằm viện thì mỗi ngày sẽ có thêm 20 tệ hỗ trợ viện phí nội trú…

Ánh mắt kia có vẻ ngây dại! Viêm Hồng Sa hoang mang, lẽ nào vừa rồi mình đánh mạnh tay quá nên…?

Tào Nghiêm Hoa nuốt khan, lắp bắp: “Em… em Kim Hoa, đều là hiểu… hiểu lầm thôi. Bọn anh là người tốt, điều này, anh dám lấy… nhân cách ra đảm bảo.”

Lúc này, ánh mắt Tào Kim Hoa rốt cuộc cũng tập trung vào Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa.

Tại sao nhân viên bộ phận chăm sóc khách hàng công ty mình lại đứng bên cạnh Tào Thổ Đôn nãy còn bị trói gô? Ai đánh vào đầu mình? Viêm Hồng Sa quen biết với Tào Thổ Đôn? Viêm Hồng Sa đánh mình sao?

Viêm Hồng Sa để ý thấy ánh mắt Tào Kim Hoa nhìn mình có vẻ sai sai, bèn đứng vụt dậy đá vào mông Tào Nghiêm Hoa: “Anh… anh giải thích đi, tôi đi tìm chốt mở.”

Cô quay đầu bỏ đi.

Tào Nghiêm Hoa căng thẳng, giơ một tay lên trước, chặn giữa Tào Kim Hoa và mình: “Em Kim Hoa, bình tĩnh nào! Em bình tĩnh! Anh chỉ muốn nhấn mạnh một điều, một điều thôi!”

Trong cái khó ló cái khôn, hắn thoắt cái nghĩ ra cách trấn an đối phương: “Em Kim Hoa, em nhìn đi, từ sân phơi lên đến núi này, em bất tỉnh lâu như vậy, nếu bọn anh quả thật là người xấu thì đã ‘rắc rắc’ thủ tiêu em từ lâu rồi. Nhưng bọn anh không hề, đúng không? Không những thế, sau khi em tỉnh lại, bọn anh vẫn vô cùng lịch sự giải thích với em, điều này đủ để chứng minh thành ý của bọn anh chưa? Em cũng là người có lý trí, biết suy nghĩ, được giáo dục đàng hoàng, em cân nhắc kỹ điều anh nói đi.”

Tào Kim Hoa không hề tối dạ, lý lẽ này vừa nghĩ đã thông. Hơn nữa bọn họ có những hai người, nếu thật sự làm gắt chưa chắc mình đã có kết cục tốt đẹp.

Đầu vẫn đau nhức, cô ta đưa tay sờ gáy.

Tào Nghiêm Hoa lập tức cam đoan: “Chịu trách nhiệm, bọn anh sẽ chịu trách nhiệm, tiền thuốc thang hay có di chứng gì bọn anh đều chịu trách nhiệm.”

Tào Kim Hoa không lên tiếng. Trong lúc đó Viêm Hồng Sa vẫn đang khua khoắng loạn xạ trong hang.

Chốt bẫy trên ván lật đã khó xử lý như thế, cái còn lại chắc chắn không thể nằm lù lù trên vách đá. Viêm Hồng Sa bỗng nhớ đến lần ở trong núi Tứ Trại, người phụ nữ bị ông nội mình hại chết có thể thoải mái leo trèo trên nóc hang, nếu Á Phượng cũng có khả năng này thì sao? Nếu như chốt bẫy còn lại nằm trên cao thì sao?

Cô nàng ngẩng đầu quan sát. Thầm nghĩ mình không phải Mộc Đại, không có bản lĩnh leo tường, mà kể cả có chăng nữa, chốt trên ván lật còn không mở nổi nói gì đến trên cao.

Cô nàng ủ rũ quay lại chỗ hai người kia, không để ý đến Tào Kim Hoa mà kéo Tào Nghiêm Hoa sang một bên: “Không tìm ra, hay thử lại chỗ kia đi.”

Thế là lại thử, hai người bốn tay chồng lên nhau, ra sức ấn, dốc hết sức bình sinh giẫm, người này giẫm xong đến lượt người kia.

Tào Kim Hoa há hốc miệng nhìn bọn họ, rốt cuộc không kìm được thắc mắc: “Hai người đang làm gì vậy?”

Viêm Hồng Sa bực bội chẳng buồn trả lời. Tào Nghiêm Hoa cảm thấy mình nên lịch sự một chút, đành lên tiếng giải thích: “Bọn anh muốn ấn hòn đá này xuống, đây là một chốt ấn, nhưng ấn mãi không được.”

Trong lúc nói, Viêm Hồng Sa lại hậm hực đạp hai cái vào hòn đá kia, tức đến suýt khóc.

Tào Kim Hoa gợi ý: “Sao đầu óc hai người không linh hoạt gì cả vậy. Trên núi bao nhiêu là đá nặng, hai người khiêng một tảng vào, nhắm cho chuẩn rồi nện mạnh xuống là được mà.”

Chỉ một câu nói đã đánh thức người u mê, Viêm Hồng Sa và Tào Nghiêm Hoa vội chạy đi tìm lấy một tảng đá, đỏ mặt tía tai khiêng vào, ba bước nghỉ một lần, hai bước dừng lấy hơi. Khiêng đến chỗ bẫy lật còn phải nhờ Tào Kim Hoa nhắm vị trí giúp: “Qua trái một chút, quá rồi, qua phải tẹo đi, rồi, chính xác.”

Tào Nghiêm Hoa hồi hộp, Viêm Hồng Sa dặn đi dặn lại: “Buông tay một cái là anh phải nhảy qua bên nghe không? Tôi có buộc dây vào người nên không sợ, nhưng nếu anh ngã xuống là toi đấy. Một, hai, ba…”

Cô nàng quả đã thành công trong việc dọa nạt Tào Nghiêm Hoa, số ba còn chưa đếm dứt hắn đã nhảy phắt sang bên cạnh. Viêm Hồng Sa không kịp chuẩn bị thì tảng đá đã nện thẳng xuống. Trong lúc hoảng hốt bỗng thấy hẫng dưới chân, đầu nặng chân nhẹ nên cả người lộn nhào xuống, tảng đá kia cũng nhanh chóng rơi vụt qua cô.

“Uỳnh”, gần như cùng lúc đó, sợi dây bên eo bị kéo căng, may mà Viêm Hồng Sa thường xuyên tập luyện đu thừng xuống giếng, lập tức nắm chặt lấy sợi dây, giữ thăng bằng giữa không trung. Nếu là người bình thường, đột ngột rơi tuột xuống như vậy e rằng eo đã bị siết gân đứt lìa rồi.

Trên đỉnh đầu có tiếng Tào Nghiêm Hoa hỏi vọng xuống: “Em Hồng Sa, em không sao chứ?”

Viêm Hồng Sa khó nhọc đưa tay lên sờ túi hông chiếc ba lô sau lưng, móc lấy đèn pin bật sáng, trước tiên lắc lư đèn rọi lên trên ra hiệu mình không sao, sau đó mới soi xuống dưới.

Quả thật sợi dây không đủ dài, ước chừng còn khoảng mười mét nữa mới đến đáy, lòng hang bên dưới rất lớn, ánh đèn pin soi khắp xung quanh…

Cô nàng bỗng rúng động, vội vàng rọi đèn lại chỗ vừa lướt qua.

Đúng vậy, là La Nhận đang đứng bên dưới khoanh tay ngước nhìn, bên cạnh là Mộc Đại ngửa mặt nhếch môi, thoáng vẻ kinh ngạc.

Viêm Hồng Sa thật sự không dám tin vào mắt mình.

Hang động này rất sâu, thật sự rất sâu, lúc trước cô nàng vốn rất bi quan, lúc ngã xuống, cả người treo lủng lẳng giữa không trung còn theo bản năng lường ngay đến chuyện có lẽ sẽ phải thấy cảnh không muốn thấy.

Niềm vui đến quá đột ngột, hai người họ vẫn đang sờ sờ đứng đó.

Viêm Hồng Sa mừng quýnh, đồng thời lại thấy bất mãn với phản ứng của hai người.

Mình là át chủ bài đấy, đào được Mười Ba Nghìn, cứu thoát Tào Nghiêm Hoa. Tào Nghiêm Hoa gặp được cô còn mừng khóc tu tu nữa!

Cô nàng rọi thẳng đèn pin vào người La Nhận: “Sao đây đôi tình nhân đáng thương, có phải thấy tôi giống như tiên nữ giáng trần không?”

Một tay cô nàng nắm sợi dây, tay còn lại cầm đèn pin, vỗ phành phạch làm cánh.

La Nhận nhìn chăm chăm hồi lâu mới đưa tay phủi từng nhát bên cánh tay, hỏi: “Có tiên nữ nào lúc giáng trần còn phải quăng tảng đá đè chết người xuống trước không?”

CHƯƠNG 25

Viêm Hồng Sa sửng sốt: “Rơi trúng người anh à?”

Dĩ nhiên là không, tuy nhiên khi ấy vị trí của La Nhận đúng là ngàn cân treo sợi tóc, tảng đá vun vút rơi xuống, anh vội tránh sang bên song vẫn bị sượt qua quần áo.

Thế nên, trong mắt La Nhận, Viêm Hồng Sa không hề giống tiên nữ. Nếu bắt hình dong so sánh một cách đơn thuần, cô nàng buộc dây thừng quanh eo thả người lơ lửng giữa không trung, cánh tay còn quạt lên quạt xuống như kia đích thị giống con nhện.

Mộc Đại thì mừng rơn: “Tiên nữ ơi, nàng có mang thức ăn không? Tôi đói sắp chết rồi.”

Hình như có, Viêm Hồng Sa nhớ đến túi quà ban nãy, vội vàng huơ đèn lên cao: “Tào Béo, kẹo cưới! Kẹo cưới! Ném xuống đây!”

Lát sau, phía trên rải kẹo xuống.

Vừa rồi mở được ván lật, Tào Nghiêm Hoa sợ nó lật một vòng sẽ đóng lại nên vẫn ra sức đỡ lấy, không còn tay nào rảnh, đành nhờ Tào Kim Hoa giúp một tay, còn dặn: “Đừng vứt cả túi xuống, bên dưới có người, rơi trúng thì không hay, thả ít một xuống thôi.”

Tào Kim Hoa cảm giác như đang mơ: trong núi có cái hang to thế này mà xưa nay cô ta không hề hay biết, đã vậy trong hang còn có hầm bẫy, bên dưới bẫy còn có người!

Chỉ số thông minh của cô ta lúc này có chút “thiếu thốn”, Tào Nghiêm Hoa bảo gì làm nấy, bốc một nắm kẹo rải xuống, lại thả thêm hai chiếc bánh trứng, nơm nớp lo sợ ló đầu xem, bên dưới đen ngòm, sâu không thấy đáy.

Kẹo rơi xuống rào rào như mưa, La Nhận chiếu đèn pin xem, là bánh kẹo cưới, giấy gói màu đỏ tươi toát lên không khí ngày vui.

Viêm Hồng Sa cho hay: “Trên đó là Tào Béo, anh ta không sao. Mười Ba Nghìn cũng không sao, chỉ mất chút máu, đang nằm nghỉ trong xe anh… Ôi chao, sợi dây này không đủ dài, làm sao tôi xuống đây…”

Cô nàng chau mày lẩm bẩm, vặn người giữa không trung đưa tay níu lấy sợi dây: “La Nhận, hay là tôi bảo Tào Béo kéo tôi lên trước, tìm thêm sợi dây nữa nhé?”

La Nhận không trả lời ngay, thở phào như trút được gánh nặng, nhất thời sức lực cạn kiệt đầu óc u mê.

Không sao là tốt rồi, không ai xảy ra chuyện gì thì tốt.

Mộc Đại nhất định cũng nghĩ giống anh, bởi lúc quay sang đã thấy cô ngồi bệt xuống, bóc kẹo đút vào miệng, rồi ngả người nằm ngửa ra đất.

Cảm giác lâng lâng, đương lúc sắp rơi vào đường cùng lại bỗng có một cánh cửa sống rộng mở. Lưng cô vừa chạm đất, người đã mềm oặt, nhưng lại muốn gào to lên để trút cõi lòng.

La Nhận cũng ngồi xuống, ngửa đầu nhìn Viêm Hồng Sa: “Cô tự quyết đi.”

Chỉ có Tào Nghiêm Hoa là lo sốt vó, dưới hang quá tối, hắn không thấy được La Nhận và Mộc Đại, chỉ trông thấy Viêm Hồng Sa vắt vẻo bên dưới, đành gào lên với cô nàng: “Định luật Murphy! Định luật Murphy! Mau lên đi.”

Ba mươi chưa phải là Tết, chỉ cần ba người kia còn chưa lên đây thì không thể nói là an toàn trăm phần trăm. Hơn nữa, những người có khả năng chiến đấu cao đều ở bên dưới, tính toán thời gian, tiệc rượu đã tàn, tuy thôn Tào Gia có tập tục đãi tiệc ba ngày liền, song cô dâu và chú rể không cần túc trực 24/24. Bây giờ là lúc Thanh Sơn và Á Phượng rảnh rỗi, lỡ như bọn họ đuổi theo đến đây thì…

Tào Nghiêm Hoa nghĩ vậy, chốc chốc lại quay đầu nhìn ra cửa hang. Không biết đến lần thứ mấy thì có một hòn đá nhỏ bị đá vào trong.

Hình như có người trong lúc bước đi sơ ý đá phải hòn đá kia, làm nó lăn lông lốc vào đây.

Toàn thân Tào Nghiêm Hoa bỗng chốc lạnh toát, sau đó tận mắt trông thấy, hắn gần như khản giọng gào to: “Murphy! Không ổn rồi!”

Thật ra Murphy thì có liên quan gì ở đây cơ chứ?

Tào Kim Hoa còn đang xách túi kẹo cưới, nhìn thấy Thanh Sơn và Á Phượng mà tay run run.

Cán cân yêu ghét trong thâm tâm bắt đầu nghiêng về phía Tào Nghiêm Hoa. Hôn lễ đang tổ chức, tại sao Thanh Sơn và Á Phượng lại đến đây? Sát khí bừng bừng trên khuôn mặt họ là sao?

Đang lo sự bất an, chợt nghe Tào Nghiêm Hoa quát to: “Tào Kim Hoa, giữ lấy tấm ván này giúp tôi!”

Hắn lại cúi đầu gào vọng xuống dưới: “Lũ đòi mạng đến rồi, mọi người lên nhanh đi!”

Tào Kim Hoa mù mờ vội vàng đến thế chân Tào Nghiêm Hoa. Hắn xông ra cửa hang, dang hai tay, hệt như gà mẹ chặn đường kẻ địch, mắt đỏ long sòng sọc.

Á Phượng cười khẩy: “Chỉ dựa vào mày sao?”

Trong phút chốc, cảnh tượng trở nên hết sức hỗn loạn.

Tào Nghiêm Hoa và Á Phượng vật lộn với nhau, mà theo phán đoán của Tào Kim Hoa, chắc chắn Tào Nghiêm Hoa đang ở thế yếu. Bởi vì hắn luôn miệng la hét thảm thiết, ai cũng nhìn ra được hắn đã dốc hết sức lực. Nhưng không hiểu tại sao, Á Phượng mảnh mai nhỏ nhắn là vậy mà chỉ dùng một tay nắm lấy cổ tay Tào Nghiêm Hoa đã gần như khống chế được cả người hắn.

Thanh Sơn rảo bước đi đến chỗ Tào Kim Hoa.

Tào Kim Hoa sợ hãi lắp bắp: “Cậu… cậu định làm gì? Thanh Sơn, cậu… cậu… đừng đến đây.”

Thanh Sơn không đếm xỉa đến cô ta, ngồi xổm xuống miệng bẫy, một tay bắt lấy sợi dây đang buông xuống dưới, tay còn lại vòng ra sau lần mò, không tìm được dụng cụ gì thuận tay, chợt đanh mặt lại túm lấy sợi dây mài mạnh vào mép đá.

Dây leo núi tuy không to bản, nhưng được cái bền chắc, Tào Kim Hoa không biết điều này, chỉ cảm thấy sợi dây bằng ngón tay út kia sắp sửa bị mài đứt, tái mét mặt kêu lên: “Dây đang buộc người đấy! Thanh Sơn, đây là giết… giết người, cậu dừng tay đi…”

Cô ta phải vịn tấm ván lật, không di chuyển được, đành nhấc chân đạp Thanh Sơn. Song Thanh Sơn ngồi hơi xa, chân cô ta không đủ dài, đạp mấy lần vẫn không tới. Bên dưới vọng lên tiếng hét chói tai của Viêm Hồng Sa, Tào Kim Hoa bối rối quay đầu, thấy Á Phượng đang nhổm dậy đi về phía này, Tào Nghiêm Hoa nằm dưới đất vùng vẫy gạt chân đốn ngã Á Phượng, đoạn nhào đến đè chặt cô ả xuống.

Liều thôi, liều thôi! Tào Kim Hoa nghĩ, dù sao cũng là mạng người đấy, nếu sợi dây này bị mài đứt, cô gái tên Viêm Hồng Sa kia chẳng phải sẽ ngã chết hay sao!

Cô ta quát to, làm một việc chính bản thân cũng không ngờ đến. Hai tay vẫn giữ chặt ván lật, nhưng người thì nhảy lên, động tác vụng về mượn đà đạp một cú trúng đầu Thanh Sơn.

Xét về hình thể, Tào Kim Hoa nhỉnh hơn Thanh Sơn, sức lực cũng không yếu, cú đạp hết sức bình sinh này của cô ta khiến Thanh Sơn lộn nhào như bánh xe. Tào Kim Hoa loạng choạng tiếp đất, chân mềm nhũn, suýt nữa không đứng vững, sợ toát mồ hôi lạnh.

Bên dưới không khí căng thẳng chẳng kém gì bên trên.

Tào Nghiêm Hoa la hét, dây thừng đung đưa kịch liệt, rồi đến Viêm Hồng Sa kêu ré, Mộc Đại và La Nhận biết ngay có chuyện không ổn, tâm lý thư thái ban nãy thoắt chốc đã tan thành mây khói.

La Nhận hỏi Mộc Đại: “Em dùng chiêu Bích Hổ Du Tường trèo lên được không?”

Anh biết Mộc Đại đang bị thương, có điều tình hình hiện giờ liên quan đến mấy mạng người.

Mộc Đại giọng run run: “Em trèo không nhanh, giờ leo lên sợ không kịp nữa… Nối dây đi, La Nhận, dây nối đến đáy, em có thể leo dây…”

Còn chưa dứt lời, La Nhận đã chạy vội đến võng, kéo phắt đầu dây. Anh thắt vô cùng tài tình, lúc bện thành võng thì chắc chắn, lúc muốn tháo lại chỉ cần rút cái là ra.

Anh mang sợi dây trở lại, trong vài bước chân đã quấn được nửa sợi dây, trên tay còn giữ một đoạn dài: “Hồng Sa, bám chắc, bắt lấy, sau đó nối hai sợi dây vào nhau.”

Nói xong anh quăng mạnh cuộn dây lên, không được, còn thiếu vài mét, vị trí của Viêm Hồng Sa dù sao cũng cách cả chục mét.

Sợi dây bên trên càng đung đưa kịch liệt, miệng hang loáng thoáng vẳng đến tiếng la hét của Tào Nghiêm Hoa và Tào Kim Hoa. Viêm Hồng Sa ôm sợi dây, thân thể như con thuyền chao đảo trong cơn sóng. Trán La Nhận lấm tấm mồ hôi, đúng lúc đó, Mộc Đại bỗng thốt lên: “La Nhận, phóng dao.”

La Nhận lập tức hiểu ý, trở tay rút dao găm, buộc sợi dây vào cán dao, lớn tiếng hỏi Viêm Hồng Sa: “Trong ba lô nhét đầy đồ không?”

Viêm Hồng Sa nghiêng ngả đáp: “Đầy!”

“Đưa lưng về phía tôi!”

Viêm Hồng Sa cắn răng, ôm chặt sợi dây, xoay lưng hướng xuống dưới. La Nhận vung tay, Viêm Hồng Sa cảm nhận được con dao cắm phập vào ba lô, không màng sợi dây còn đang lắc lư, cô nàng nhanh chóng quặt tay gỡ lấy, thoăn thoắt buộc nối vào sợi thừng trên hông mình.

Ngay lúc đó, Mộc Đại phóng đến bên dây thừng, tóm chặt đầu dây, uốn người trèo lên.

La Nhận nhìn đến ngẩn cả người, anh cũng từng học leo dây thừng, đây được coi là kỹ năng cơ bản của lính đánh thuê, nhưng cách anh trèo là kiểu của người bình thường, cổ chân quấn lấy sợi dây, thân thể đu lên một đoạn thì nới lỏng dây rút chân lên quấn lại. Tốc độ có lúc nhanh lúc chậm, nhưng không quá khác biệt.

Anh không biết nên miêu tả kiểu leo dây của Mộc Đại thế nào. Tốc độ quá nhanh, thân thể gần như bay lên, hơn nữa lực chủ yếu dồn vào hai cánh tay.

Viêm Hồng Sa còn đang cúi đầu loay hoay với hai sợi dây vẫn chưa thắt chặt, Mộc Đại đã đến trước mặt. Cô không màng chào hỏi, cũng không chút khách sáo, hai tay túm lấy người Viêm Hồng Sa mượn lực nhảy lên, sau đó giẫm chân lên vai cô nàng, thoáng chốc đã trèo lên gần hai mét.

Với kiểu thang dây này, Viêm Hồng Sa đóng vai trò như một nút thắt để giẫm lấy đà, cô nàng không ngờ Mộc Đại lại trèo nhanh như vậy, mừng đến mức reo lên: “Mộc Đại, cô đúng là tiên nữ!”

Thế nhưng tiên nữ không hề nghe thấy lời khen này, bởi vì cô đã sắp leo đến miệng bẫy rồi.

Tình thế bên trên quả thật nguy cấp, Tào Nghiêm Hoa mặt mũi sưng vù, đã bị Thanh Sơn ôm chặt lấy, đang quơ quào trong bất lực. Tào Kim Hoa mặt mày tái mét cố đỡ tấm ván lật, muốn giúp nhưng lực bất tòng tâm. Á Phượng cười gằn ngồi xổm bên cạnh bẫy, cầm sợi dây lên, há miệng nhe răng cắn sợi dây.

Đúng lúc đó, Mộc Đại thình lình bám dây thừng nhảy phắt từ dưới lên. Trước tiên nhìn thấy Á Phượng, cô không nghề nghĩ ngợi vung tay cho ả một cái tát, đồng thời tung người, chúi đầu nhắm cổ áo sau gáy Á Phượng thọc tay siết mạnh. Sau đó thuận thế ngã ra đất, trượt đến cạnh Thanh Sơn, ôm lấy bắp chân đối phương lôi tuột, kéo cả Thanh Sơn lẫn Tào Nghiêm Hoa cùng ngã xuống đất. Trong lúc người vẫn đang trên đà trượt, cô chống tay bật dậy, đứng vững trên mặt đất.

Tào Kim Hoa đang vịn tấm ván lật, miệng há hốc đủ nhét cả quả trứng gà.

Mộc Đại vừa xuất hiện đã tách hẳn ba người phía trên ra, tiện thể khuấy đảo cục diện cuộc chiến.

Tào Nghiêm Hoa gần như bật khóc: “Tiểu sư phụ, đánh ả ta đi!”

Không cần hắn nhắc, Mộc Đại cũng biết hung giản ở trên người Á Phượng, mấu chốt cần nhắm vào ả ta.

Cô phân công nhiệm vụ: “Nữ để tôi, nam anh lo.”

Á Phượng cũng đứng bật dậy, khuôn mặt xinh xắn trắng trẻo đầy vẻ dữ tợn, gầm lên xông tới Mộc Đại.

Bên này, Tào Nghiêm Hoa và Thanh Sơn đã lao vào đánh nhau, Tào Nghiêm Hoa đô con hơn Thanh Sơn, lại biết chút võ vẽ, vung tay đấm tới tấp vào cậu em họ, trong lúc bận bịu còn không quên nhắc nhở Mộc Đại: “Tiểu sư phụ, ả ta mạnh lắm, đừng đánh tay đôi.”

Mộc Đại đang chuẩn bị đánh giáp lá cà với Á Phượng, nghe thấy lời nhắc liền tức khắc xoay người, lướt sượt qua ả, không quên tung chiêu đánh lén, chém thẳng vào dưới sườn ả ta.

Á Phượng tức điên lên, thầm nghiến răng. Nếu có cơ hội đến gần Mộc Đại, ả nhất định sẽ bóp nát xương cô ra.

Nhưng có vẻ Mộc Đại đã đoán được ý định của ả, cộng thêm lời nhắc trước đó của Tào Nghiêm Hoa, cô không chọn cách đối đầu trực diện với Á Phượng, mấy lần đều tấn công sượt biên, thân thể linh động như cá lội, nhưng hễ ra tay đều tung đòn hiểm.

Hoặc là nắm tóc Á Phượng, hoặc là thừa cơ tát ả, không thì chém vào chân ả.

Tất cả những đòn này đều được sư phụ chân truyền.

Lúc dạy cô đối kháng, sư phụ có dặn nếu gặp phải tình huống một mất một còn thì nên làm gì.

Đánh thắng được thì đánh, đánh không lại thì bỏ chạy, chạy không được thì đánh lén. Thể diện tuy quan trọng nhưng tính mạng vẫn xếp hàng đầu. Không còn mạng sống thì cần mặt mũi để làm gì?

Lúc nói những lời này, sư phụ ngồi trên xe lăn, mặc bộ đồ màu lục đậm viền bạc thẳng thớm gọn gàng, soi gương vấn mái tóc bạc phơ không bung một sợi.

Mộc Đại lẩm bẩm: “Người ta gièm pha thì sao? Bảo là con chơi xấu.”

“Người không thích con, dù con có chơi đẹp cũng vẫn gièm pha; người thích con, con có chơi xấu họ vẫn thích con. Con cứ mặc kệ bọn họ nói gì đi.”

Mộc Đại nghĩ ngợi: “Nếu đánh lén vẫn không thắng được thì sao?”

“Vậy phải xem đối phương là nam hay nữ. Nếu là nữ, đánh không lại cũng phải cố mà đánh; nếu là nam…”

Nói đến đây, bà thoáng im lặng, chạm mắt với Mộc Đại qua gương.

Mộc Đại tò mò: “Nếu là nam thì thế nào?”

“Thì con khóc.”

Mộc Đại không tưởng tượng nổi: “Khóc cũng được sao?”

Sư phụ nói: “Với ngoại hình của con chắc hẳn có tác dụng.”

Lúc nói lời này, bà khẽ cúi đầu, cầm lên cây trâm hoa mai bằng bạc trên bàn, cắm xiên lên búi tóc.

Mai bạc nở rộ trên mái tóc trắng như tuyết.

Sư phụ Mộc Đại sinh ra vào thời Dân Quốc, lúc bái sư học đạo bà chỉ mới sáu tuổi, trong túi vải lúc đó chứa hai mươi đồng bạc làm học phí, quỳ hai gối, ngẩng đầu ưỡn ngực. Quy định của sư môn là bề trên hỏi một câu kẻ dưới phải dõng dạc đáp một câu, hơi phải mạnh, tiếng phải vang.

“Vì sao bái sư?”

“Hành hiệp trượng nghĩa.”

“Anh hùng trong nghề là ai?”

“Yến Tử Lý Tam.”

“Kẻ giàu có nào đáng cướp?”

“Kẻ làm giàu bất nhân.”

“Người nghèo nào nên cứu tế?”

“Người nghèo không nhụt chí!”

…

Thế nhưng, đây là chuyện của rất lâu trước kia rồi.

Lúc Mộc Đại bái sư, sư phụ cô đã hơn bảy mươi, hai chân tàn phế, quanh năm ngồi trên xe lăn gỗ, người chăm sóc bà gọi bà là cụ Mai. Có lần vào dịp Trung thu, bà uống rượu say, cười kể với Mộc Đại, nhiều năm về trước người ta đều gọi bà là “Mai Hoa Cửu nương”.

CHƯƠNG 26

Không biết tại sao bỗng nhớ đến sư phụ, Mộc Đại thoáng chốc mất tập trung, tay Á Phượng tức khắc chụp lên vai cô, một luồng sức mạnh giội xuống từ bả vai. Mộc Đại kinh hãi, may nhờ phản ứng nhanh, dịch khuỷu tay hạ bả vai trượt người tránh đi.

Sau khi thoát hiểm, lưng cô túa mồ hôi lạnh. Tào Nghiêm Hoa nói không sai, Á Phượng quả thực rất mạnh, không thể liều lĩnh đối đầu trực diện.

Cô liếc nhanh về phía hầm bẫy, tối đen như mực không nhìn thấy gì, chỉ có sợi dây thòng xuống vẫn liên tục lắc lư.

La Nhận và Hồng Sa nhất định đang gấp rút trèo lên đây.

Tào Kim Hoa đang đỡ tấm ván lật, Tào Nghiêm Hoa có vẻ đối phó được với Thanh Sơn. về phần cô, chỉ cần cầm chân Á Phượng, đợi hai người bên dưới lên tới nơi sẽ dễ tác chiến hơn.

Mộc Đại thở hắt, phủi hai tay vào nhau, cười với Á Phượng: “Em gái, có vài chiêu này thôi sao? Nào, đến đi!”

Dùng lời lẽ khiêu khích, chọc đối phương rối loạn cũng là một trong những chiêu chơi xấu.

Ánh mắt Á Phượng nhanh chóng lướt qua sợi dây đang đung đưa nãy giờ. Hiển nhiên bên dưới còn có viện binh.

Ả ta lại nhìn ra cửa hang, hiện tại ả đã bị Mộc Đại ép sát vào góc, muốn chạy trốn nhất định phải thoát được Mộc Đại đã.

Mộc Đại không bỏ sót ánh mắt của Á Phượng, cảnh giác nhìn ả ta chằm chằm. Á Phượng cười đầy ẩn ý, từ từ lùi về sau.

Mộc Đại thầm đề phòng: “Khốn kiếp, nhất định ả ta đang bày mưu tính kế.”

Xem tình hình này thì Á Phượng chắc hẳn đã chủ động hợp tác với hung giản. Ả tính toán kỹ càng, thừa cơ hãm hại, điều duy nhất đáng mừng là bản thân Á Phượng có lẽ chỉ là một cô gái bình thường, nên dù có được sức mạnh từ hung giản nhưng so chiêu bày trận vẫn chưa phải dạng cao thủ.

Ả ta đang muốn giở trò gì đây?

Á Phượng không thể lùi được nữa, lưng dán sát vào vách đá. Đúng lúc đó, dưới hầm bẫy chợt vang lên giọng La Nhận, nghe âm thanh ước chừng khoảng cách, chắc chỉ còn khoảng năm mét là anh sẽ lên tới nơi.

Á Phượng đột ngột biến sắc mặt, tay bấu vào vách đá, thình lình xoay người trèo lên, thoắt cái đã đến nóc hang, sau đó kết hợp cả tay lẫn chân thoăn thoắt bò ra ngoài.

Nóc hang cách mặt đất một khoảng khá xa, Mộc Đại không cách nào nhảy lên được, cô sợ Á Phượng sẽ bò thẳng ra cửa hang chạy trốn, bèn tức tốc chạy ra cửa chặn đường. Nào ngờ lúc bò đến trên đầu Tào Nghiêm Hoa và Thanh Sơn, Á Phượng lại cười gằn nhảy thẳng xuống như giáng búa tạ.

Trong phút chốc, ba người quấn lấy nhau, Tào Nghiêm Hoa đáng thương nhanh chóng bị hai người kia đè bẹp xuống dưới, gương mặt béo núc suýt nữa bị ép phẳng lì.

Mộc Đại thầm kêu gay go, rảo bước chạy đến tóm lấy Thanh Sơn ném ra ngoài trước tiên, sau đó nắm tóc Á Phượng. Ả ta gầm lên, đưa tay cào mặt Mộc Đại, song còn chưa kịp chạm đến cô đã cất tiếng hét thảm thiết.

Một con dao găm bay xẹt tới đâm thủng bàn tay ả ta.

Mộc Đại mừng húm, gạt chân đốn ngã Á Phượng, đoạn nhào đến ghì chặt đầu gối xuống lưng ả. Lúc này, La Nhận đã vịn mép bẫy đứng lên.

Á Phượng giãy giụa, Mộc Đại siết chặt bàn tay phải đấm mạnh một cú vào huyệt vị dưới mạn sườn ả. Huyệt vị là nơi khí huyết giao nhau, thi thoảng ấn vào cũng thấy đau, tấn công đúng vị trí thì còn hiểm hơn cả đòn đấm mạnh.

Thanh Sơn mặt mũi lấm lem, vốn đã nhặt sẵn hai hòn đá cầm trên tay, chuẩn bị nhào vào quyết sống mái, thấy La Nhận leo lên cũng biết đã phân rõ thắng bại. vẻ sợ sệt sượt qua gương mặt, anh ta bối rối lùi về sau hai bước, lại nhìn qua Á Phượng rồi bất chợt quay đầu bỏ chạy. Anh ta đứng gần cửa hang nhất, loạng choạng mấy bước đã nhanh chóng mất hút.

Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của mọi người. Tuy nói lâm trận tháo chạy, bỏ rơi đồng đội không phải chuyện hiếm lạ, song khi thật sự chứng kiến trực tiếp, ai nấy vẫn ít nhiều lấy làm ngạc nhiên. Tào Nghiêm Hoa nhổ phì phì đất cát trong miệng bò dậy, nghĩ dù sao cũng là thân thích của mình, bản thân cũng chẳng vẻ vang gì, lầm bầm chửi khẽ: “Đồ đểu.”

Tào Kim Hoa vẫn đỡ tấm ván lật, thảng thốt nhìn La Nhận: Người này chẳng phải chính là…

La Nhận đi đến ngồi xổm cạnh Mộc Đại, Á Phượng không còn giãy giụa nữa, mặt vùi xuống đất, tay phải be bét máu thịt.

Nhất thời cũng không kiếm đâu được dây thừng để trói ả. La Nhận ra hiệu Mộc Đại đứng lên, Mộc Đại lo lắng, sợ trong lúc chuyển giao ả lại giở trò. Tào Nghiêm Hoa cũng lên tiếng ngăn cản: “Anh Tiểu La, cô ta mạnh lắm…”

Còn chưa dứt lời, hai tay La Nhận đã ấn mạnh xuống hai bả vai Á Phượng. Mộc Đại chưa cả kịp hiểu chuyện gì, chỉ nghe “răng rắc” hai tiếng, kế đến là tiếng thét thảm thiết của cô ả.

La Nhận đã bẻ trật khớp cánh tay của Á Phượng.

Nửa câu sau của Tào Nghiêm Hoa nghẹn ứ nơi cổ họng. Mộc Đại cũng bàng hoàng, liếc nhìn La Nhận rồi im lặng đứng lên. La Nhận bình thản nói: “Với những kẻ muốn lấy mạng mình, không việc gì phải lịch sự cả.”

Mộc Đại không lên tiếng ngay. Con người La Nhận quả thật là vậy, trước một số người một số việc, anh không bao giờ nhân nhượng hay thương hại. Tiếng kêu đau đớn của Á Phượng đâm vào màng nhĩ làm Mộc Đại có chút không đành lòng: “Vậy bẻ trật một bên là được rồi…”

“Em cũng nói ả ta rất mạnh, nếu chỉ bẻ trật một tay, để lại một tay, nhỡ ả tự nắn lại khớp tay kia thì sao?”

Cũng đúng, Á Phượng là người bị hung giản nhập, nói không chừng chỉ thoáng chốc sẽ hồi phục, không thể đánh giá ả ta theo lẽ thường được.

Trong không khí yên ắng, Tào Nghiêm Hoa bỗng thốt lên: “Anh Tiểu La, tiếp theo chúng ta… làm sao? Thanh Sơn… nó sẽ không tìm viện binh đến chứ?”

Á Phượng cười the thé, hổn hển quay đầu lại, nheo cặp mắt sáng quắc: “Phải rồi, cả thôn này đều là người của tao, bọn mày chưa chắc đã xuống được núi này đâu.”

La Nhận nhìn chằm chằm ả một lát, vẫn hết sức bình tĩnh nói: “Nếu cả thôn đều là người của mày, tại sao mày chỉ dẫn theo Thanh Sơn lên đây? Dẫn theo càng nhiều người chẳng phải càng có nhiều phần thắng hơn sao? Hay là, mày chỉ có thể điều khiển được mỗi Thanh Sơn thôi?”

Môi Á Phượng mấp máy, ánh mắt toát lên vẻ căm thù. La Nhận cười khẩy, bỗng đưa tay rút phắt con dao găm đang cắm trên tay ả ra. Á Phượng đau đớn run bần bật, suýt ngất đi.

Bên dưới hầm bẫy vọng lên tiếng Viêm Hồng Sa: “Này, mọi người đánh xong chưa? Xong rồi phải không? Ôi, tôi bảo này, kéo tôi lên đi chứ…”

Viêm Hồng Sa cũng biết leo thừng, nhưng không nhanh, hì hục trèo lên được nửa đường thì có Tào Nghiêm Hoa kéo lên. Rốt cuộc Tào Kim Hoa cũng được thả tay ra, tấm ván lật đậy lại kín bưng.

Tiếp theo, chỉ cần tập hợp với Mười Ba Nghìn đang chờ trong xe, dùng máu năm người ép thanh hung giản rời khỏi Á Phượng là êm xuôi nhỉ.

Mộc Đại và Viêm Hồng Sa kẹp nách Á Phượng, giúp ả đứng lên. Á Phượng không hé nửa lời, ngay cả rên đau cũng không, sau khi đúng dậy bỗng nhìn xoáy vào Mộc Đại, nhếch môi nở nụ cười quái đản: “Mày đừng hòng lấy được gì.”

Mộc Đại sững người, Viêm Hồng Sa hung dữ đẩy mạnh lưng Á Phượng, lôi ả ra ngoài trước. Tào Nghiêm Hoa thoáng chần chừ nhìn Mộc Đại, lén ra hiệu về phía Tào Kim Hoa, ý là: Cô ấy thì sao?

Mộc Đại còn chưa kịp trả lời, La Nhận đã đi đến trước mặt Tào Kim Hoa.

Tuy khi nãy Tào Kim Hoa đã giúp sức, nhưng nói thế nào cô ta cũng là người ngoài, La Nhận không muốn giải thích nhiều: “Cô Tào, cô về trước đi, chuyện hôm nay khá nhạy cảm, nên cảm phiền cô cố gắng đừng tiết lộ với bất kỳ ai.”

Anh nói năng khách sáo, song vẫn nhấn giọng vài chỗ, chẳng kiêng dè để lộ ý tứ uy hiếp. Tào Kim Hoa đã có kinh nghiệm, biết La Nhận nói trở mặt là trở mặt thật nên không dám ho he, im lặng gật đầu.

La Nhận mỉm cười, cũng không hiểu sao anh lại có vài phần yên tâm với cô Tào Kim Hoa này. Trái lại Mộc Đại lấy làm ái ngại, lúc đi theo La Nhận ra ngoài, cô còn ngoảnh nhìn Tào Kim Hoa vài lần.

Một mình cô ta đứng trơ trọi giữa hang động, quần áo vẫn còn nhăn nhúm do khi nãy đánh nhau, chỉ một câu “Cô về trước đi” đã bị bỏ rơi.

Mộc Đại không diễn tả được cảm xúc trong lòng lúc này, nhưng La Nhận làm vậy cũng là hợp lý. Sắp ra đến cửa hang, cô bỗng dừng bước, quay đầu nói: “Này, Tào… Jenny, sau này bọn tôi sẽ tìm gặp cô mua bảo hiểm, liên lạc sau nhé.”

La Nhận buồn cười, nắm lấy tay Mộc Đại khẽ giọng: “Đi thôi.”

Mộc Đại cười ái ngại với Tào Kim Hoa, nhanh nhẹn bước theo La Nhận.

Tào Kim Hoa tần ngần đứng yên tại chỗ, lâu sau cô ta cúi đầu nhìn mũi giày mình, trong đầu bỗng hiện lên cảnh La Nhận nắm tay Mộc Đại.

Hai người họ thật xứng đôi! Cô ta nghĩ. Lòng thoáng ngưỡng mộ, lại vừa… thoáng buồn.

Mưa vẫn rơi, lúc sắp đến chân núi, Tào Nghiêm Hoa bồn chồn nhìn về phía làng, lẩm bẩm: “Có phải Thanh Sơn chạy về nhà rồi không?”

Mộc Đại để ý Á Phượng nãy giờ vẫn giữ khuôn mặt vô cảm bỗng dưng cười khẩy.

Cảm giác bất an càng rõ rệt hơn, bước chân Mộc Đại chậm lại.

La Nhận nhận ra sự khác thường: “Sao vậy?”

Mộc Đại khẽ nói: “Không đúng cho lắm.”

Trong thoáng chốc, cô sực nhớ ra gì đó, dừng bước kêu to: “Tào Nghiêm Hoa, anh đến đây!”

Tào Nghiêm Hoa sửng sốt, để lại Hồng Sa trông chừng Á Phượng, rảo bước chạy lại: “Sao vậy tiểu sư phụ?”

Mộc Đại hạ giọng hỏi: “Khi ấy Á Phượng nhảy xuống từ nóc hang, anh quần nhau với hai người họ có cảm thấy điều gì trái khoáy không?”

Tào Nghiêm Hoa tự hào: “Tôi hết sức dũng mãnh, liều mạng vật lộn, lấy một chọi hai…”

Chuyện “liều mạng” này Mộc Đại không nghi ngờ gì cả. Trên mặt Tào Nghiêm Hoa nổi u xanh cục tím, có thể thấy vừa rồi hắn đã dốc hết sức lực.

Mộc Đại ngắt lời hắn: “Tôi muốn nói đến Á Phượng cơ, có cảm giác ả ta là lạ không?”

Tào Nghiêm Hoa hơi há hốc miệng, đưa tay vò tóc: “Là lạ ư? Lúc tôi đánh nhau với ả… có cảm thấy, dường như ả…”

Mộc Đại hỏi dồn: “Có phải cảm thấy ả ta không mạnh đến vậy không?”

Tào Nghiêm Hoa vội vàng gật đầu.

Viêm Hồng Sa ở đằng trước đợi đến sốt ruột, chốc lại quay đầu nhìn về phía họ.

Mộc Đại trở nên căng thẳng, nắm lấy cánh tay La Nhận: “Lúc em đánh nhau với Á Phượng, tốc độ ả rất nhanh, sức cũng rất mạnh. Em còn không dám đánh giáp lá cà, nhưng sau đó anh phóng dao đâm ả bị thương, em thuận thế đốn ngã ả ta…”

Giờ nhớ lại, cú quạt chân ấy quá đơn giản, giống như đốn ngã một cô gái bình thường yếu ớt.

Mộc Đại lẩm bẩm: “Sau đó Thanh Sơn bỏ chạy. Nếu chúng ta đều lầm, không phải anh ta sợ hãi chạy trốn thì sao? Nếu Á Phượng bảo anh ta chạy thì sao?”

La Nhận nhìn cô: “Ý em là sao?”

Mộc Đại ngẩng đầu, phóng tầm mắt qua La Nhận, bắt gặp ngay ánh mắt Á Phượng cách đó không xa.

Mộc Đại chỉ vào Á Phượng: “Lúc trước quả thật hung giản ở trên người ả ta, nhưng sau cú va chạm kia, ả đã chuyển hung giản sang người Thanh Sơn rồi, thế nên Thanh Sơn mới bỏ chạy. Thanh Sơn không chạy vì sợ, mà là muốn đem hung giản đi. Cô biết thứ chúng tôi cần chính là hung giản đúng không?”

Nói đến cuối, cả giọng nói và vẻ mặt Mộc Đại đều đanh lại.

Á Phượng cụp mi mắt, khóe môi lộ nụ cười tự đắc: “Tao đã nói rồi, bọn mày đừng hòng lấy được gì.”

CHƯƠNG 27

Nói cách khác, mới khi nãy, thanh hung giản thứ năm đúng là chỉ cách họ trong gang tấc, còn Á Phượng đã điềm nhiên dùng chiêu bỏ xe giữ tướng ngay trước mắt họ, đưa hung giản thoát thân.

Cảm giác này quả thật không khác gì con mồi đã đến miệng lại thình lình vả mình gãy răng rồi chạy thoát, nỗi ê chề này họ chỉ có thể ngậm đắng nuốt cay.

Tào Nghiêm Hoa sốt sắng: “Vậy giờ chúng ta mau quay về thôn tìm Thanh Sơn đi.”

Á Phượng cười khẩy khinh thường.

La Nhận thầm thở dài, nếu đã muốn “trốn” thì Thanh Sơn không đời nào còn quay về làng. Chuyến này sắp thành lại bại, tuy bản thân anh cũng hơi nản, nhưng thấy bọn Viêm Hồng Sa ủ ê, La Nhận vẫn cố dẫn dắt sự việc theo hướng tích cực: “Không sao, trốn được bây giờ chứ đâu trốn được cả đời. Bắt được hung giản là chuyện sớm muộn thôi.”

Lúc nói lời này, anh để ý thấy vẻ đắc chí trong mắt Á Phượng càng hừng hực hơn.

Lòng La Nhận chùng xuống.

Á Phượng đã có biểu hiện như vậy, chứng tỏ trong thâm tâm ả ta thật sự nắm rất chắc phần thắng, khả năng cao là còn gài gắm mưu kế phía sau.

Có điều, nếu nghĩ lạc quan, một khi ả không giấu được vẻ đắc chí thì có thể cũng không chịu được khiêu khích.

La Nhận thoáng nghĩ ngợi, cố ý ra vẻ tự mãn: “Đã bắt được bốn thanh, quá nửa rồi còn gì, số còn lại dễ thôi.”

Quả nhiên, Á Phượng khùng khục cười gằn: “Dễ thôi á? Bốn thanh kia còn không biết bọn mày có giữ nổi không nữa là.”

La Nhận tự tin cười đáp: “Giữ được chứ, chúng đã an phận, sớm bị rút gân rồi, không làm ăn gì được nữa cả.”

Á Phượng nóng nảy: “Bọn mày tưởng rằng có thể giam giữ chúng thật chắc? Trên đời này, chỉ móc phượng hoàng loan mới có thể phong ấn hung giản… Hiện giờ bọn mày có dùng cách gì đều không thoát được con số bảy bảy.”

La Nhận bình tĩnh hỏi: “Bảy bảy là gì?”

Á Phượng tự đắc: “Nói cho bọn mày biết cũng được thôi. Rất nhiều bí mật về hung giản đều liên quan đến số bảy, có bảy ắt đầy. Tao biết hiện giờ bọn mày đang nhốt hung giản bằng phượng hoàng máu. Nói đơn giản là bắt một thanh hung giản rồi giam nó bằng máu bọn mày, mày cho rằng có thể giam được bao lâu?”

Ả ta cười quái gở, hạ thấp giọng rủ rỉ: “Bảy bảy bốn chín, nhiều lắm là bốn mươi chín ngày. Bốn mươi chín ngày sau, phượng hoàng máu lập tức tan biến, hơn nữa… không bao giờ còn tác dụng nữa.”

La Nhận vẫn điềm tĩnh: “Vậy sao? Nhưng tao nhớ, hình như từ lúc thu phục được thanh hung giản đầu tiên cho đến giờ đã qua bốn mươi chín ngày lâu rồi.”

“Đó là vì, sau này bọn mày lại bắt được thanh thứ hai, chỉ cần trong bốn mươi chín ngày thu phục được thanh hung giản mới, con số bảy lần bảy kia sẽ được tính lại từ đầu, hiểu chưa?”

La Nhận im lặng, lờ mờ có cảm giác lời Á Phượng nói là thật.

Hồi tưởng lại, phượng hoàng máu kia quả thật nhạt màu theo thời gian, khi đó họ cũng từng lo lắng liệu nó có mất đi công hiệu. May mắn thay, dù không hề biết gì về kỳ hạn này, nhưng nhờ vào những gợi ý của móc phượng hoàng loan, hết lần này đến lần khác họ đều kịp thời bắt được hung giản mới.

Tính kỹ thì quả thật không lần nào vượt quá bốn mươi chín ngày.

Thanh hung giản thứ năm còn chưa thu phục được, như vậy kỳ hạn bảy bảy bốn chín hiện giờ chắc hẳn phải tính từ ngày thu phục thanh thứ tư ở Nam Điền. Vừa nhẩm tính bỗng thấy thời gian eo hẹp hẳn.

Thảo nào khi anh nói “trốn được bây giờ chứ đâu trốn được cả đời”, Á Phượng lại tỏ ra đắc chí như thế. Họ nào có được thời gian cả đời dài rộng như vậy!

Á Phượng trưng ra bộ dạng quái gở: “Hơn nữa, cứ cho là bọn mày bắt được hết bảy thanh thật, không có móc phượng hoàng loan, hết hạn vẫn coi như công dã tràng. Hiện giờ bọn mày còn bao nhiêu thời gian? Thanh Sơn chẳng cần tấn công bọn mày nữa, anh ấy chỉ cần lẩn trốn, chịu đựng qua vài ngày, chẳng mấy chốc bốn thanh kia lại có thể thoát ra ngoài. Mọi con mắt của hung giản đều sẽ nhắm vào bọn mày.”

Nói đến đây ả ta cười khanh khách, hả hê tột độ.

La Nhận sa sầm mặt, bước đến tóm cổ Á Phượng: “Thanh Sơn đi đâu?”

Á Phượng vẫn cười rũ, mặt rúm lại vì cổ họng bị bóp nghẹt: “Làm sao tao biết? Nhưng Thanh Sơn thừa hiểu tình hình, anh ấy nhất định sẽ trốn ở một nơi kín đáo.”

Thấp thoáng thấy được bóng dáng Tào Kim Hoa trên đường núi, La Nhận rút tay lại, mặt mày tối sầm. Mộc Đại khẽ nói: “Chúng ta tập hợp với Mười Ba Nghìn trước rồi tính sau.”

Bốn người áp giải một mình Á Phượng, song kẻ bị áp giải lại vênh váo nghênh ngang. Viêm Hồng Sa hết sức bức bối, chỉ có thể trút lên người Á Phượng, hung tợn quát tháo ả ta, lúc thì trách ả đi nhanh, lúc lại chê ả đi chậm, bực mình còn đẩy ả ta vài cái, rất ra dáng sai dịch độc ác.

May mà suốt đoạn đường không gặp dân thôn nào, nếu không bỗng dưng trông thấy cô dâu mới rơi vào tình cảnh này, chắc chắn sẽ xảy ra đôi co.

La Nhận cứ cảm giác chuyện này có gì đó không đúng, bước chân tự nhiên chậm lại. Mộc Đại dừng bước, đợi anh đi đến bên cạnh mới khoác tay anh, hỏi: “Anh nghĩ gì vậy?”

“Em có thấy lạ không? Á Phượng đụng vào Thanh Sơn, hung giản liền chuyển ngay sang người Thanh Sơn?”

Đúng thật, căn cứ theo mấy lần trước, hung giản nhập vào người cần có thời gian, ví dụ như chú La Văn Diểu mất ít nhất một năm “ủ bệnh”.

Mộc Đại nghĩ ngợi: “Có lẽ hung giản càng lúc càng lợi hại.”

Có lẽ vậy, nhưng lợi hại đến mức này thì hơi khó tin. Hơn nữa, nếu quả thật chuyển đổi dễ dàng thế, sao không chuyển sang người khác? Chẳng hạn như Tào Kim Hoa.

La Nhận trầm ngâm: “Có thể… do Thanh Sơn khác người.”

Lúc này, Viêm Hồng Sa đi đằng trước bỗng nhớ ra gì đó, bảo Tào Nghiêm Hoa áp giải Á Phượng giúp mình rồi chạy đến cạnh La Nhận.

“Suýt nữa quên việc quan trọng.” Cô nàng thở hổn hển lấy di động ra, mở ảnh, phóng to đưa cho Mộc Đại và La Nhận xem: “Vừa rồi tôi tham dự hôn lễ, thôn Tào Gia có tập tục bái lạy bài vị, hai người biết trên bài vị là chữ gì không? Chữ Giáp cốt đấy!”

La Nhận rùng mình, cùng lúc đó, Mộc Đại buột miệng thốt lên: “Thẻ bài bằng đồng điếu!”

Viêm Hồng Sa kinh ngạc: “Cô cũng biết sao?”

Mộc Đại kể sơ qua chuyện mình và La Nhận gặp phải trong đường hầm, nhìn lại bức ảnh Viêm Hồng Sa chụp được, thấy cẩn trên bài vị bằng gỗ chính là miếng thẻ bài đồng điếu khắc chữ “Thổ”.

La Nhận cảm giác dường như mình đã đến rất gần chân tướng rồi.

Suy đoán lúc trước là chính xác, thôn Tào Gia có khả năng cao do tín đồ thờ hung giản chạy thoát khỏi hang động gây dựng nên, có lẽ thôn này vẫn duy trì nòi giống của hắn từ xưa đến nay không hề đứt đoạn.

Á Phượng chọn trúng Thanh Sơn, có khi nào Thanh Sơn trùng hợp chính là… hậu duệ của kẻ kia không?

Do Á Phượng bị thương, không tiện dẫn ả đi đường núi, mấy người họ phải men theo đường cái đến nơi La Nhận đỗ xe. Cuốc bộ suốt hai, ba tiếng đồng hồ mới thấy xe La Nhận đằng xa, Viêm Hồng Sa mừng rỡ, rảo bước chạy lên trước vẫy tay với người trong xe, vẫy một lát lòng bỗng hốt hoảng, vội vàng chạy về phía xe.

Lúc đến gần cô nàng khựng bước.

Cô không nhìn nhầm, trong xe không có ai.

Viêm Hồng Sa hoang mang đi một vòng quanh xe. Đằng sau cũng không có ai.

La Nhận đi đến mở cửa xe ra. cửa xe không khóa, chìa khóa vẫn còn cắm đây.

Viêm Hồng Sa sốt ruột: “Đã bảo anh ta chờ trong xe rồi, không biết có phải đi vệ sinh không…”

Cô nàng không dằn lòng được chạy đến bìa rừng, cánh rừng không lớn nhưng rậm rạp, mưa rào cũng bị tán lá trên cao sàng thành mưa bụi, Viêm Hồng Sa gọi to vào rừng vài tiếng, không ai đáp lại.

Mười Ba Nghìn đâu? Có khi nào đã xảy ra chuyện không? Chuyện gì xảy ra với gã được?

Viêm Hồng Sa vừa hoang mang vừa sầu não.

La Nhận mở cửa xe nhốt Á Phượng vào trong, ra hiệu mọi người tập trung lại, trước tiên hỏi về tình hình của Mười Ba Nghìn. Viêm Hồng Sa thề thốt lúc mình rời đi mọi việc đều bình thường, Mười Ba Nghìn cũng cam đoan sẽ không đi đâu cả, chỉ ở yên trong xe chờ.

La Nhận nghĩ ngợi, đoán: “Có thể đã xảy ra chuyện, khoan hoảng hốt đã, làm rõ chuyện trước mắt, lần lượt từng việc một.”

Anh trình bày suy đoán của mình về Thanh Sơn.

Tào Nghiêm Hoa không sao tin được: “Anh Tiểu La, không phải tôi bênh vực anh em trong nhà, nhưng tôi và Thanh Sơn lớn lên với nhau từ thời còn cởi truồng, khi ấy nó thật sự là người bình thường, thằng nhóc đó chẳng giữ được bí mật gì cả. Thật đấy!”

Nếu nói Thanh Sơn là tên hậu duệ thần bí gánh vác trọng trách to lớn gì đó, Tào Nghiêm Hoa vạn lần không tin.

Hắn nhấn mạnh: “Anh em chơi với nhau từ bé, thật đấy, thân đến mức mặc chung quần luôn.”

La Nhận ra hiệu vào trong xe: “Không biết làm sao cạy miệng Á Phượng được, từ đầu đến giờ mới gặp được một người hiểu rõ về hung giản như ả ta, nhưng cũng có thể thấy ả rất trơ lì, dù tra tấn cũng vô ích.”

Quay lại vấn đề Thanh Sơn: “Nếu cậu ta không hề kế thừa bí mật gia tộc gì, sao Á Phượng lại chọn cậu ta? Cậu ta nhất định có điểm đặc biệt.”

Viêm Hồng Sa suy đoán: “Thể chất khác biệt chăng, hung giản chỉ vừa chạm nhẹ đã nhập vào người anh ta ngay còn gì? Những người trước kia, chẳng hạn như chú của anh, ít nhiều đều có sự kháng cự với hung giản, còn Thanh Sơn…” cô nàng lầm bầm, “giống như sản phẩm ăn theo, được sản xuất đồng bộ với hung giản vậy.”

Tào Nghiêm Hoa nghe không hiểu: “Sản phẩm ăn theo là sao?”

Viêm Hồng Sa lườm hắn: “Đã bảo được sản xuất đồng bộ rồi mà…”

Có ý nghĩ gì đó xoay vần rối thành một nùi trong đầu La Nhận, anh cố gắng sắp xếp lại.

Thể chất khác biệt - huyết thống - gen…

Ban đầu, những kẻ thờ hung giản được lựa chọn thế nào? Dựa vào năng lực? Lòng trung thành? Tôn thờ mù quáng? Hay xuất phát từ yếu tố căn nguyên nhất… là thiên bẩm?

Ánh mắt La Nhận chợt hướng sang Tào Nghiêm Hoa.

Tào Nghiêm Hoa bị anh nhìn đến mất tự nhiên, gượng gạo nói: “Anh Tiểu La, anh… nhìn tôi làm gì?”

“Á Phượng không hề ra tay ác độc với anh, nhưng với tôi, Mộc Đại và Mười Ba Nghìn thì chẳng mảy may nương nhẹ, tại sao?”

Tào Nghiêm Hoa cũng không rõ: “Bởi vì… tôi là anh họ của Thanh Sơn?”

“Có lẽ, thể chất của anh, cũng rất khác biệt.”

CHƯƠNG 28

Nghĩa là sao?

Tào Nghiêm Hoa há hốc miệng, sau khi hiểu ra lập tức rối rít: “Tôi, tôi không phải…”

Tào Nghiêm Hoa luống cuống, cho rằng La Nhận đang nghi ngờ mình, bèn nhìn Mộc Đại như cầu cứu: “Tiểu sư phụ, tôi thật sự không phải người xấu, con người tôi trước sau như một.”

La Nhận giải thích: “Không phải tôi nghi ngờ anh, chỉ là có những thứ do bẩm sinh đã có, bản thân cũng chưa chắc kiểm soát được.”

La Nhận chỉ cảm thấy, nếu như việc này có liên quan đến huyết thống di truyền, vậy thì Tào Nghiêm Hoa xuất thân từ thôn Tào Gia, trên người có lẽ cũng mang bí mật chưa được vạch trần. Đây cũng là lý do Á Phượng chỉ nương tay với hắn.

Lời an ủi này chẳng khác nào xát thêm muối vào lòng Tào Nghiêm Hoa. Hắn chỉ còn biết tìm sự đồng cảm ở Viêm Hồng Sa và Mộc Đại.

“Em Hồng Sa, anh thật sự không phải người xấu. Sao anh lại giống Thanh Sơn được?”

Viêm Hồng Sa vỗ vai hắn: “Tôi tin anh, Tào Béo, La Nhận đa nghi, đừng để bụng!”

Hắn lại đi tìm Mộc Đại, thấy Mộc Đại thì như vớ được người thân, lúc này mới cảm nhận được hết ý nghĩa trong hai chữ “sư phụ” - chính là người thân, là bến đỗ, là người có thể trút nỗi lòng, là nơi gửi gắm tâm tình.

Tào Nghiêm Hoa gọi to “Tiểu sư phụ”, giọng nức nở, anh em sống chết có nhau, sao anh Tiểu La lại nghi ngờ hắn chứ? Không nghi ngờ người khác, chỉ nghi ngờ hắn, có chết người không chứ!

Mộc Đại an ủi: “Anh ấy đoán bừa thôi, anh đừng bận lòng. Nếu giận thì cứ đánh anh ấy vài cái cho hả giận.”

Tào Nghiêm Hoa mặt như đưa đám: “Tôi đánh không lại anh ta.”

“Nhân lúc anh ấy không chú ý thì đánh lén.”

La Nhận ở bên cạnh nghe mà dở khóc dở cười, bất lực xoa trán. Không ngờ trái tim Tào Nghiêm Hoa mỏng manh còn hơn cả pha lê nhân tạo, xem ra anh phải cẩn trọng từ ngữ hơn rồi.

Việc khẩn cấp trước mắt là tìm Mười Ba Nghìn, nhưng hiện tại ai nấy đều nhếch nhác thảm hại, nhất là Mộc Đại đã ở dưới hang đá nhiều ngày, quần áo rách te tua, lăn qua bùn, ngâm qua nước, không còn nhìn ra màu sắc ban đầu nữa rồi. La Nhận quyết định lái xe ra ngoài tìm một chỗ nghỉ ngơi chỉnh đốn trước.

Lúc lên xe, Mộc Đại ngồi ghế lái phụ như thường lệ, Viêm Hồng Sa vừa mở cửa sau bỗng ngẩn người, quay sang nhìn La Nhận: “Phải làm gì với ả đây?”

Đúng vậy, xử lý Á Phượng sao bây giờ? Mang cô dâu đi rồi làm gì? Thả ả ra thì khác nào thả hổ về rừng. Còn kè kè đem theo thì lại là bắt người phi pháp. Hơn nữa, cả chú rể và cô dâu đều mất tích trong ngày đầu hôn lễ, trong thôn nhất định sẽ loạn cả lên cho xem.

La Nhận đau đầu, ngẫm nghĩ rồi nói: “Cứ đưa theo trước đã.”

Họ tìm được một quán trọ ở vùng ven thị trấn, thuê hai phòng, nam nữ chia nhau ra tắm rửa. La Nhận tắm rất nhanh, loáng cái đã ra thay ca cho Tào Nghiêm Hoa, rồi còn chỉnh lại khớp tay cho Á Phượng, đổi sang trói tay chân ả bằng dây nilon.

Á Phượng dù đau vẫn không rên lấy một tiếng, vẻ mặt vô cùng thách thức. La Nhận trông mà phát bực, tháo vỏ gối chụp kín luôn đầu ả. Sau đó anh gọi xuống quầy lễ tân đặt vài món ăn mang lên.

Nhân viên trực quầy nói tiếng phổ thông lẫn giọng địa phương: “Xin lỗi, chỗ chúng tôi là quán trọ, không có dịch vụ nấu ăn cho khách.”

“Ba trăm tệ, làm vài món ăn gia đình kèm với cơm trắng, đủ chưa? Tiền thừa cậu cứ giữ lấy, làm được không?”

Sau phút yên lặng ngắn ngủi, người nọ phấn khởi trả lời: “Vâng, được ạ.”

Cúp điện thoại, La Nhận đi đến cửa sổ vén rèm nhìn xuống. Quả nhiên thấy cậu chàng lễ tân kia chạy vọt ra ngoài, trèo lên xe đạp, phóng như bay đến quán ăn gần đó.

La Nhận phì cười, lấy dây sạc trong túi hành lý sạc pin cho điện thoại di động.

Chỉ lát sau, có thông báo hiện lên báo cuộc gọi nhỡ, anh lướt qua, thấy mấy cuộc liền đều đến từ một người, Thần Côn.

Mấy ngày qua bị nhốt trên núi, nằm ngoài vùng phủ sóng, không liên lạc được với bên ngoài, La Nhận gần như quên mất Thần Côn vẫn còn ở làng Doãn Gia. Lẽ nào có tin tức gì mới?

La Nhận gọi lại, đợi giây lát Thần Côn đã bắt máy, giọng tiu nghỉu: “A lô?”

Hiếm khi người hoạt bát như Thần Côn lại ỉu xìu thế này, La Nhận thấy lạ, ngập ngừng rồi hỏi: “Bên Doãn Nhị Mã… thế nào rồi?”

Thần Côn thở dài thườn thượt: “Chết rồi.”

La Nhận cả kinh, buột miệng hỏi: “Sao chết? Chết thế nào?”

Thần Côn trả lời: “Đời người vô thường, gặp tai nạn… chết thôi.”

Ngoại trừ vấn đề mấu chốt vẫn nhất quyết không chịu hé răng, thật ra Doãn Nhị Mã và Thần Côn chung sống rất vui vẻ. Doãn Nhị Mã là một ông già cô đơn, sở thích duy nhất là đến đài Bát Quái ngắm sao. Kể từ khi có thêm Thần Côn, cuộc sống của lão thật ra đã phong phú hơn nhiều, tuy ngoài miệng không nói, nhưng thâm tâm lão chỉ mong Thần Côn có thể ở thêm ít ngày cùng tán gẫu giải sầu với mình.

Cái chết của Doãn Nhị Mã quả thật là tai nạn.

Hôm đó, lão định vào thị trấn mua đồ, làng này hẻo lánh, không có cửa hàng tạp hóa, muốn mua sắm gì thì cách mấy hôm lại phải vào thị trấn một lần, bao gồm cả gạo và mì. Những ngày qua, trong nhà có thêm miệng ăn là Thần Côn, lương thực tích trữ vơi đi nhanh chóng.

Thần Côn đi với Doãn Nhị Mã vào thị trấn hóng gió, vì không hứng thú với mấy cửa hàng lão ghé qua nên mới tùy hứng rẽ ngang rẽ dọc, nhanh chóng tách đoàn với Doãn Nhị Mã.

Ông đang mải ngắm nghía xung quanh, bỗng nghe tiếng thét của đám đông, có một chiếc xe đa dụng mất phanh đang tông đổ rào chắn đường, nghiến thẳng đến mấy quầy hàng trên con phố nhỏ.

Sau này mới biết là do tài xế uống say. Khi đó những người dạo phố đều bỏ chạy tán loạn, Thần Côn ở cách khá xa, lo lắng cho Doãn Nhị Mã nên rướn cổ nhìn, trông thấy Doãn Nhị Mã ban đầu chạy dạt sang bên, rồi bỗng dưng quành trở lại.

Thần Côn sợ hãi, hét lên bảo lão mau tránh xa, còn chưa dứt lời đã nghe “uỳnh” một tiếng, sắt thép và xương thịt va chạm, tiếp theo cả người Doãn Nhị Mã bị tông văng đi.

Suốt chặng đường từ con phố đến bệnh viện, đầu óc Thần Côn ù đặc. Sau khi Doãn Nhị Mã vào phòng phẫu thuật, Thần Côn ngồi trên băng ghế bên ngoài chờ đợi. Một cặp vợ chồng trẻ xách túi tiền vừa rút từ ngân hàng lật đật chạy đến, nghẹn ngào cầu xin bác sĩ nhất định phải cứu người bị thương.

Thì ra, lúc ấy Doãn Nhị Mã đã chạy đi rồi bỗng quay lại là vì thấy một đứa bé ba bốn tuổi đứng trước sạp hoa quả. Lão sống đến tuổi này, đành liều cái mạng già đẩy đứa bé ra xa, đưa lưng cho xe đâm.

Thế nên Thần Côn mới bảo, đời người vô thường, cái chết của Doãn Nhị Mã không hề do âm mưu quỷ kế hay mưu tính hãm hại gì, chỉ là gặp tai nạn chết thôi.

Bác sĩ nói, người bị thương đã lớn tuổi, thương tích lại nặng, rất khó tỉnh lại, đi ra hỏi Thần Côn là gì của lão, có thể liên lạc với người nhà không. Đang hỏi thăm thì Doãn Nhị Mã nằm trong phòng theo dõi đặc biệt bỗng mở mắt, kéo phăng mặt nạ oxy và kim truyền dịch, vùng vẫy muốn bò dậy khỏi giường.

Trong phòng theo dõi phút chốc hỗn loạn, mấy hộ lý cố gắng giữ Doãn Nhị Mã nằm yên. Qua cánh cửa mở hé, Thần Côn thấy Doãn Nhị Mã trừng trừng nhìn mình, tay liên tục với về phía ông.

Trực giác mách bảo Thần Côn rằng Doãn Nhị Mã muốn nói gì đó với mình, nên không màng sự ngăn cản của bác sĩ, loạng choạng xông vào, gạt mấy nhân viên y tế ra, nắm lấy tay Doãn Nhị Mã.

Tròng mắt Doãn Nhị Mã trợn trắng, ánh mắt lạc đi, miệng sùi bọt máu, môi run run giống như đang muốn nói gì.

Thần Côn ghé tai đến.

La Nhận căng thẳng: “Lão nói gì?”

Thần Côn lại thở dài: “Muộn màng quá. Tôi cho rằng, khi ấy Doãn Nhị Mã muốn nói cho tôi biết một vài việc.”

Lúc trước cứ giấu giấu giếm giếm, không chịu tiết lộ nửa câu, vậy mà khi đại nạn giáng xuống, thấy bí mật sắp theo mình chôn vùi dưới đất, Thần Côn bỗng trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất của lão.

Thế nhưng, vẫn chẳng kịp.

La Nhận có thể tưởng tượng ra nỗi hụt hẫng của Thần Côn, im lặng một lát, anh vẫn gặng hỏi: “Vậy lão đã nói gì?”

“Tôi chỉ nghe rõ một chữ.”

“Chữ gì?”

Chữ đó hình như là “nương”, nhưng cái gì nương, nương cái gì thì chịu.

Thế nên dạo này, tâm trạng Thần Côn rất sa sút, một phần vì Doãn Nhị Mã qua đời, phần còn lại vì rõ ràng bí mật đã ở ngay trước mắt vậy mà bỗng dưng tan biến. Tình cảnh này có khác gì bên nhóm La Nhận đâu, hung giản rõ ràng đã ở ngay trước mặt, nhưng lại trơ mắt để nó vuột mất.

Thần Côn chán chường, cũng chẳng buồn hỏi thăm tình hình bên phía La Nhận, chỉ nói mấy hôm tới chắc vẫn ở nhà Doãn Nhị Mã, giúp người trong làng lo liệu hậu sự cho lão, đôi ngày nữa sẽ liên lạc lại với La Nhận.

La Nhận nói chuyện điện thoại xong, cũng vừa lúc Tào Nghiêm Hoa tắm rửa sạch sẽ đi ra. Vì lúc trước La Nhận từng nghi ngờ làm hắn “tổn thưong”, nên giờ nhìn La Nhận, ánh mắt hắn vẫn đầy vẻ ấm ức và bất bình. La Nhận thấy buồn cười, muốn nói gì đó bù đắp, song Tào Nghiêm Hoa quay ngoắt mặt đi, tỏ thái độ “tôi không nghe, không muốn nghe”.

Bên ngoài có người gõ cửa, La Nhận đã lường trước, cầm ví tiền đi ra mở cửa. Quả nhiên là cậu chàng lễ tân đầu mướt mồ hôi, hai tay xách bảy tám hộp thức ăn, lúc nhận tiền còn cười xấu hổ. Mấy món mua về này đâu đến những ba trăm tệ.

Trở vào phòng, mở túi thức ăn mua ngoài ra bày biện xong xuôi, La Nhận gọi qua phòng Mộc Đại, bảo họ sang ăn cơm. Hai cô gái nhanh chóng đi qua, tắm rửa xong thoải mái cả người, trên mái tóc ẩm còn vương vài giọt nước, tinh thần cũng khá hơn nhiều.

Thấy Á Phượng bị trùm vỏ gối, Mộc Đại giật cả mình, rồi lại thấy buồn cười, hỏi La Nhận: “Có phải cho ả ăn cùng không?”

La Nhận như được nhắc nhở, đi đến lôi Á Phượng vào thẳng phòng vệ sinh, đóng cửa nhốt lại.

Lúc đi ra, anh dửng dưng nói: “Đói mấy ngày cũng không chết được đâu.”

Đây là trả thù lúc trước họ phải chịu đói sao? Thật không ngờ La Nhận cũng có lúc “xấu tính” như vậy. Mộc Đại cười đến đau cả bụng, đang cười thì thấy Tào Nghiêm Hoa hờn tủi nhìn cô, ánh mắt đại ý là: Tiểu sư phụ, anh Tiểu La “đổ tội” cho tôi như vậy, em còn cười với anh ta, tình nghĩa thầy trò đâu mất rồi?

Mộc Đại vội nín cười.

Tuy đều là những món bình dân, nhưng rất đưa cơm, gà xào cay, thịt chiên muối tiêu, ba rọi xào ớt xanh. Mộc Đại ăn hăng say nhất, còn Viêm Hồng Sa thì nuốt không trôi cơm, lo lắng hỏi La Nhận: “Mười Ba Nghìn tính sao? Chúng ta tìm anh ta bằng cách nào?”

La Nhận bảo: “Ăn cơm đã.”

Viêm Hồng Sa gắp miếng cơm mà chực khóc. Cô nàng là người cuối cùng ở bên Mười Ba Nghìn, giờ gã xảy ra chuyện, bản thân cứ cảm thấy áy náy khôn nguôi.

Đang đánh chén thì điện thoại La Nhận đổ chuông, anh buông bát đũa đi đến nghe điện thoại, lúc nhìn thấy màn hình hiển thị bỗng biến sắc mặt, ấn nhận cuộc gọi: “Mười Ba Nghìn?”

Lần này, không ai nuốt trôi cơm nữa, Viêm Hồng Sa gần như bật dậy khỏi bàn, hấp tấp chạy đến cạnh La Nhận: “Là Mười Ba Nghìn hả? Là Mười Ba Nghìn hả?”

La Nhận tảng lờ cô nàng, kiên nhẫn nghe điện thoại. Viêm Hồng Sa nghển cổ, nhìn chòng chọc vào La Nhận, chính bản thân cũng không phát giác hai tay mình đã vô thức chắp trước ngực, như đang cầu nguyện.

La Nhận lại nói: “Được, được, lát nữa anh gửi định vị cho tôi, để tôi tra.”

Anh vừa buông điện thoại, Viêm Hồng Sa đã hỏi ngay: “Là Mười Ba Nghìn sao?”

La Nhận không lên tiếng, lát sau di động nhận được tin nhắn, anh cúi đầu xem, nụ cười mỉm nở trên môi.

Chắc đến tám mươi phần trăm rồi, Viêm Hồng Sa nóng lòng với tay giật lấy di động: “Cho tôi xem nào.”

La Nhận hất tay, giơ điện thoại lên cao.

Dáng anh cao, Viêm Hồng Sa không với đến, tức tối trừng mắt nhìn.

Bao phiền muộn đã được quét sạch, La Nhận thích thú hỏi: “Cô quan tâm như thế làm gì?”

“Là Mười Ba Nghìn hả, anh ta thế nào? Gửi tin nhắn nói gì? Cho tôi xem nào!”

Cô nàng hỏi như bắn liên thanh, lại cố nhảy lên cướp lấy điện thoại, song vì La Nhận nhanh tay lẹ mắt, nên lần nào cũng không đắc thủ. Viêm Hồng Sa tức tối giậm chân, bất chấp tất cả, thình lình tóm lấy bả vai La Nhận, hai chân đu lên người anh như trèo cột.

La Nhận quá bất ngờ, muốn đẩy cô nàng khỏi người mình: “Cô đu lên người tôi như vậy còn ra thể thống gì hả?”

Viêm Hồng Sa vừa ăn cướp vừa la làng: “Mộc Đại, Mộc Đại, La Nhận trêu chọc tôi!”

Mộc Đại không buồn đếm xỉa, Viêm Hồng Sa càng la hét tợn hơn, cô đáp nhẹ tênh: “Vậy cô trêu chọc lại đi!” Vô tình ngẩng đầu, chợt thấy Tào Nghiêm Hoa đã đi qua đó tự khi nào, lấm lét đến gần, thừa lúc La Nhận không chú ý, vỗ bốp vào lưng anh rồi quay đầu bỏ chạy.

Nếu anh giận thì cứ đánh anh ấy vài cái cho hả giận.

Tôi đánh không lại anh ta.

Thù lớn đã báo, cơ hội luôn dành cho người biết nắm bắt, Tào Nghiêm Hoa đúng là kẻ nhớ lâu thù dai.

Toàn kiểu người gì thế này! La Nhận dở khóc dở cười buông xuôi, Viêm Hồng Sa rốt cuộc cũng giật được điện thoại, vội cắm mặt xem.

La Nhận đi đến, chỉnh lại quần áo rồi ngồi xuống cạnh Mộc Đại, cổ áo anh đã bị Viêm Hồng Sa kéo xộc xệch. Mộc Đại bẻ lại cổ áo cho anh, hỏi: “Mười Ba Nghìn thật hả?”

“Ừ.” Anh thoáng dừng lại rồi bổ sung: “Con át chủ bài.”

CHƯƠNG 29

Do những trải nghiệm khác nhau ở thôn Tào Gia, trong năm người, chỉ có Mười Ba Nghìn từ đầu đến cuối vẫn đinh ninh hung giản nằm trên người Thanh Sơn.

Vì đầu bị băng bó, nên tạm thời gã đành nghỉ ngơi trong xe. Nhưng biết sao được, con người có ba cái gấp, có lẽ mấy hôm trước bị chôn dưới đất lạnh bụng, bỗng dưng cơn đau như dời núi lấp biển cứ kéo đến từng chập, xung quanh lại không có chỗ đi vệ sinh tử tế, gã đành giật ít giấy chạy vội vào rừng giải quyết.

Sảng khoái thì sảng khoái đấy, nhưng sống trong xã hội văn minh đã lâu, gã vẫn cảm thấy bồn chồn, vừa xách quần vừa nhìn dáo dác khắp nơi, cũng thấp thỏm lo lỡ có ai nhìn thấy thì sao? Bị dân quê không quen biết ngang qua bắt gặp cũng đành, nhưng nếu Viêm Hồng Sa đột ngột quay về thì hình tượng của gã đời này coi như mất sạch.

Đúng là ghét của nào trời trao của đó, đang lúc lo ngay ngáy, gã bỗng thấy có bóng người hớt hải chạy đến từ hướng thôn Tào Gia.

Mười Ba Nghìn dựng hết tóc gáy, nhanh nhanh chóng chóng giải quyết cho xong. Vừa kéo quần lên đã thấy người nọ chạy đến bên cạnh chiếc Hummer, đưa tay vỗ vỗ cửa, tì đầu vào cửa kính nhìn bên trong, bộ dạng như muốn đi nhờ xe. Thấy trong xe không có ai, người đó lo lắng nhìn quanh, lại gấp rút chạy ra đường cái.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Mười Ba Nghìn đã nhận ra đó là Thanh Sơn.

Chuyện này là sao? Đầu óc Mười Ba Nghìn nhảy số liên tục.

Lẽ ra hôm nay là ngày vui của Thanh Sơn, sao trông anh ta lại như mất hồn cuống cuồng bỏ chạy thế kia? Viêm Hồng Sa đã thành công rồi ư? Gì chứ, chỉ số thông minh của Đồn Đận có hạn, bảo cô nàng chỉ trong thời gian ngắn đã ngăn được cơn sóng dữ thì quá khó tin.

Thấy Thanh Sơn càng chạy càng xa, Mười Ba Nghìn thình lình sực tỉnh: Dù thế nào cũng không thể để Thanh Sơn chạy được đúng không? Hung giản ở trên người anh ta cơ mà.

Mười Ba Nghìn co giò đuổi theo, ban đầu chỉ bám đuôi trong rừng, không dám lộ liễu. Sau thấy Thanh Sơn vẫy được một chiếc xe máy kéo ở ngã rẽ, ba chân bốn cẳng trèo lên sau xe, gã tự biết hai chân không cách nào đuổi kịp bốn bánh, lúc này đành xâm nhập vào lòng địch thôi.

Gã la oai oái từ trong rừng chạy ra đường cái, cũng xin đi nhờ xe.

Ông chú lái máy kéo vừa trông thấy gã đã sợ suýt ngã khỏi ghế lái: “Chú em bị sao vậy? Hỏng mặt hả?”

A di đà Phật, thật phải cảm ơn Viêm Hồng Sa đã quấn mặt gã lại như xác ướp.

Mười Ba Nghìn hết sức điềm tĩnh trèo lên xe trước ánh mắt tò mò của ông chú và Thanh Sơn.

Chiếc xe kéo bắt đầu xình xịch chạy tiếp, Mười Ba Nghìn cũng cố ý đổi giọng trầm khàn, kể với hai người kia về lai lịch của mình.

Gã giới thiệu mình là “phượt thủ”, thề phải ngao du khắp Trung Quốc, đã ký hợp đồng ra sách với nhà xuất bản, chạy xe “phượt” khắp các tỉnh thành, đi sâu trải nghiệm văn hóa đời sống địa phương, thỉnh thoảng cũng vẽ tranh minh họa. Nào ngờ mấy ngày trước đang đổ đèo gần đây thì phanh xe không ăn, cả người lẫn xe ngã cắm đầu, mặt cà xuống đất.

Chú lái máy kéo nghe thế toàn thân sởn gai ốc: “Mặt cà xuống đất á? Vậy trầy hết mặt rồi còn gì?”

Mười Ba Nghìn sờ lên băng vải trên mặt, nói như thật: “Lại chẳng, lúc đến bệnh viện băng bó, y tá đều sợ xanh mặt. về sau trong lúc sắp xếp hành lý, tôi mới biết bị rơi mất chiếc USB. Tư liệu thu thập từ khắp mọi miền đều ở trong đó, nên tôi quay lại tìm.”

Chú lái máy kéo đồng cảm: “Tìm được chưa?”

Mười Ba Nghìn thở dài: “Chưa.”

Thanh Sơn lên xe liền im như thóc, chú lái máy kéo thích tán gẫu với Mười Ba Nghìn hơn, chuyện này quá hợp tâm ý của Mười Ba Nghìn. Gã bắt đầu hớn hở khoe khoang kinh nghiệm đi “phượt” của mình, nào về chuyến “phượt” núi Chiết Đa Khang Định, nào về lá cờ có vô số chữ ký của bạn bè năm châu luôn mang theo người, có một đại gia Chiết Giang đã tài trợ cho gã mười ba nghìn tệ v.v…

Càng nghe càng mới lạ, ngay cả Thanh Sơn cũng không kìm được mà hỏi vài câu.

Hay lắm, Mười Ba Nghìn thầm khen mình, thể hiện “kinh nghiệm chuyên môn” này ra, ít nhất Thanh Sơn sẽ không nghi ngờ.

Bước tiếp theo là phải bám chặt lấy Thanh Sơn, sau đó tìm cách liên lạc với nhóm Viêm Hồng Sa, nếu có thể liên lạc được.

Gã bắt đầu lân la làm quen với Thanh Sơn, nhắc lại chuyện mình đã ký hợp đồng ra sách với nhà xuất bản.

“Đi sâu tìm hiểu nét đẹp văn hóa, lưu lại hình ảnh cuộc sống đời thường, thế nên dọc đường tôi thường phỏng vấn những người tình cờ có duyên gặp gỡ, ở chung với họ cả ngày. Kế hoạch của tôi là sẽ phỏng vấn một trăm người, tựa sách đặt là Một ngày của trăm người, quyển sách này sẽ được nhà xuất bản Nhân dân Trung Quốc phát hành…”

Thanh Sơn thoáng bối rối, có vẻ không sẵn lòng, xua tay: “Con người tôi bình thường lắm, không có gì đáng phỏng vấn cả.”

Chú lái máy kéo lại cực kỳ nhiệt tình: “Có phải được lên sách không? Tôi này, tôi này.”

Mười Ba Nghìn tàn nhẫn xối thẳng một gáo nước lạnh: “Tôi đã phỏng vấn hai chú lái máy kéo rồi, thật sự không thể thêm nữa.”

Chú lái máy kéo hết sức thất vọng, nhà xuất bản Nhân dân Trung Quốc đấy, nếu được lên sách, toàn dân Trung Quốc sẽ biết đến câu chuyện của ông, cơ hội nở mày nở mặt cứ thế tuột qua tay.

Mười Ba Nghìn tiếp tục lân la chèo kéo Thanh Sơn: “Người anh em, xưng hô thế nào nhỉ? Công việc của anh là gì?”

Thanh Sơn cảm thấy gã rất phiền: “Tôi không có gì đáng phỏng vấn cả, tôi chỉ là dân lao động…”

“Lao động thì hay quá! Tôi đang thiếu đề tài này!”

“Tôi còn có việc, phải tranh thủ lên đường, không có thời gian nhận phỏng vấn…”

“Không sao, không cần sắp xếp riêng thời gian để phỏng vấn, như vậy thành ra mất tự nhiên, anh cứ bận việc của anh, tôi ở bên cạnh ghi chép là được. Anh có biết phim tài liệu không, chính là kiểu đó…”

“Hay là anh tìm một người khác đi…”

“Mời mọc không bằng ngẫu nhiên, tôi cảm thấy anh chính là một đề tài rất hay…”

Thanh Sơn rốt cuộc vẫn có phép lịch sự cơ bản, không phũ phàng từ chối được, chỉ cảm thấy tên “xác ướp” này không biết ý tứ gì hết, thật đáng ghét, thế là mặt mày sa sầm, không nhận lời cũng chẳng từ chối, nghĩ bụng sẽ tìm chỗ nào thuận tiện cắt đuôi là xong.

Trong khi đó chú lái máy kéo ở bên cạnh ganh tị đến đỏ cả mắt.

Thanh Sơn thầm than trời trách đất, bất kể anh ta tỏ ý thẳng thắn hay bóng gió ý nhị ra sao, Mười Ba Nghìn luôn mang vẻ đon đả giả vờ không hiểu, khách sáo bám riết lấy Thanh Sơn như bã kẹo cao su.

Nếu không phải trên đường đông người lắm tai mắt, Thanh Sơn thật muốn một đòn quật ngã gã cho xong việc. Mấy tên trí thức viết sách này sao lại phiền phức thế chứ?

Đến huyện, Thanh Sơn chuyển sang bắt xe buýt lên thị trấn. Thị trấn nằm ở hướng khác xa hơn, đương nhiên Mười Ba Nghìn cũng vẫn bám theo như hình với bóng. Trên xe, gã lần lượt gọi thử cho từng người trong nhóm, đều không liên lạc được.

Có lẽ bọn họ vẫn ở trong thôn Tào Gia rồi.

Hoặc có thể bi đát hơn, ngay cả Viêm Hồng Sa cũng đã bị hạ gục.

Lẽ nào gã phải dựa vào sức của một mình mình để quật ngã Thanh Sơn? Máu gã có tác dụng không? Hồi ở huyện Nam Điền, dùng máu đối phó với những người bị hung giản ảnh hưởng có vẻ hiệu quả, nhưng với người thật sự bị hung giản nhập chắc không dễ dàng như vậy.

Dù lòng đầy lo âu, gã vẫn phải trưng ra cái vẻ mong muốn phỏng vấn phiền hà đáng ghét, xế chiều đến trạm dừng, gã cùng Thanh Sơn đi vào quán ăn đầu thị trấn. Thanh Sơn hỏi thăm chủ quán chỗ ở trọ, Mười Ba Nghìn vẫn lẽo đẽo theo đuôi, tranh thủ lần lượt gọi điện cho từng người.

Không ngờ điện thoại La Nhận lại đổ chuông.

Mười Ba Nghìn kích động đến nỗi suýt nữa nước mắt giàn giụa, giục La Nhận: “Mau đến đi, khôn khéo lươn lẹo thì tôi còn gánh được, nhưng lỡ như phải động chân tay thì anh cũng biết rồi, đó không phải sở trường của tôi…”

La Nhận đáp nhanh gọn: “Được, lát nữa anh gửi định vị cho tôi, để tôi tra.”

Mười Ba Nghìn còn dặn: “Anh phải đến nhanh đấy, tôi đã từng bị hắn đánh thừa sống thiếu chết, trở mặt một cái là hắn ra tay hiểm độc lắm…”

Liếc nhìn thấy Thanh Sơn đang đi tới, Mười Ba Nghìn thầm giật thót, giọng tức khắc cao vống lên: “Tôi đang phỏng vấn! Đúng thế, sách của tôi bắt buộc phải có phiên bản tiếng Anh. Gì cơ? Nhà xuất bản bên Nhật cũng muốn mua? Không được…”

Đầu bên kia, La Nhận khẽ cười cúp máy.

Mười Ba Nghìn cầm điện thoại thản nhiên như không nhắn tin cho La Nhận. Thanh Sơn đi đến cho hay: “Buổi tối tôi có việc, phải băng núi, không thể cho anh phỏng vấn nữa.”

Buổi tối, băng núi.

Lần trước cũng tổ hợp này đã suýt lấy mạng gã, Mười Ba Nghìn rợn da đầu, song mặt vẫn bình thản: “Cũng được, cũng được, hôm nay cảm ơn anh đã cho phỏng vấn, bữa cơm này tôi mời, ăn cơm, chúng ta ăn cơm nào.”

Mười Ba Nghìn vắt óc nghĩ cách kéo dài thời gian, lúc gọi đồ còn nhẩn nha chọn món, lại lôi kéo Thanh Sơn uống rượu chém gió, giữa chừng không quên nhắn tin giục La Nhận: “Nhanh! Nhanh lên!”

Gã thật sự không tìm được lý do gì đeo bám Thanh Sơn nữa, còn tiếp tục sẽ khiến anh ta sinh nghi, hơn nữa bảo đi đường núi bám theo trong cảnh tối lửa tắt đèn gã càng không dám.

Tin nhắn trả lời của La Nhận khiến gã muốn chửi thề: “Đang nhanh đây, anh cố cầm chân đi.”

Cầm sao được mà cầm? Mười Ba Nghìn rầu thối ruột.

Lần nữa nâng ly, gã liếc thấy trong túi Thanh Sơn lộ ra một góc ví tiền.

Gã chợt nhớ đến vở tuồng “không nhặt của rơi” mà Tào Nghiêm Hoa hay diễn. Tim Mười Ba Nghìn đập loạn, mượn cơ hội cụng ly, gã giả bộ trượt chân, chống bàn nhào đến va vào người Thanh Sơn. Nhân lúc anh ta cúi xuống đỡ mình, gã nhanh tay thó chiếc ví nọ.

Kế hoạch thì hay: sau khi Thanh Sơn rời đi, giữa đường phát hiện đánh rơi ví, có thể sẽ quay trở lại tìm, tốn thêm chút thời gian; hoặc là sau khi Thanh Sơn bỏ đi, gã mượn cớ trả lại ví tiền đuổi theo một đoạn đường.

Đáng tiếc gã không phải Tào Nghiêm Hoa, không có được kỹ năng móc túi thành thạo. Rút thì rút được, song không tóm chắc, chiếc ví rơi thẳng xuống đất.

Thanh Sơn cúi người nhặt ví, tay chống lên bàn, mãi một lúc mới thấy ngẩng dậy.

Mười Ba Nghìn ngại ngùng cười: “Làm phiền anh rồi.”

Thanh Sơn liếc nhìn gã: “Không sao.”

Cơm nước no nê, không còn lý do gì giữ người nữa, Mười Ba Nghìn trơ mắt nhìn Thanh Sơn men theo con đường mòn rời đi, cuống lên vội gọi điện thoại cho La Nhận.

La Nhận bảo: “Sắp đến rồi, anh có khóc lóc om sòm hay lăn lộn ăn vạ gì thì cũng cố nghĩ cách mà cầm chân anh ta lại.”

Sắp đến rồi ư…

Mười Ba Nghìn hạ quyết tâm, nếu họ đã sắp đến nơi, vậy mình… phải cố vậy!

Gã hỏi mượn chủ quán chiếc đèn pin, thận trọng đi theo con đường mòn bám đuôi Thanh Sơn.

Đèn pin chiếu sáng thế này, sớm muộn gì cũng bị Thanh Sơn phát hiện, Mười Ba Nghìn vừa đi vừa nghĩ xem đến lúc đó phải bịa cớ nào. Không lẽ nói mình lên núi ngắm sao sao?

Đi được một đoạn, gã ngập ngừng dừng bước, ánh đèn pin chao khắp xung quanh.

Cách đó không xa có một căn nhà bỏ hoang, mái nhà đã sập, rọi đèn qua có thể thấy được cối đá và cả giếng nước dùng tời quay tay trong sân.

Bên cạnh là lùm cây, đằng trước và phía sau tối đen như mực.

Thanh Sơn đi không nhanh, lẽ ra đã phát hiện gã theo sau, sao giờ vẫn chẳng có động tĩnh gì vậy?

Mười Ba Nghìn lại hoang mang soi đèn khắp một lượt.

Lần này, ánh đèn pin soi vào sân, bỗng thấy một bóng người đứng bên cối đá, đó là Thanh Sơn. Anh ta im lìm đứng đó, ánh mắt chòng chọc xoáy thẳng vào Mười Ba Nghìn.

Mười Ba Nghìn sợ đến mức suýt đánh rơi đèn pin.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, gã nắm chặt cây đèn, lòng bàn tay mướt mồ hôi, tim đập thình thịch, cứ cảm giác có gì đó không ổn.

Dù vậy, ngoài mặt gã vẫn cười giả lả, làm như vô tình gặp lại: “Chủ quán nói với tôi từ con đường mòn phía sau có thể leo lên núi ngắm sao. Trùng hợp quá, anh mới đi đến đây à…”

Thanh Sơn không trả lời, lúc sau mới cúi đầu nhìn chằm chằm vào chần Mười Ba Nghìn: “Anh không đổi giày.”

Mười Ba Nghìn thoáng sững sờ.

Thanh Sơn nói tiếp: “Khi nãy lúc nhặt ví tiền, tôi đã thấy giày của anh. Mặt anh quấn kín, cũng thay quần áo khác, nhưng anh không thay giày. Đôi giày người thành phố mang khác hẳn giày chỗ bọn tôi, nên tôi vẫn nhớ giày của anh.”

Luồng khí lạnh toát dâng lên sau lưng Mười Ba Nghìn.

Phải rồi, Viêm Hồng Sa đào gã từ dưới đất lên, vì quần áo trên người bị nước bùn ngấm ướt nên gã đã thay bằng bộ đồ dự phòng tìm được trong xe La Nhận, nhưng giày thì vẫn mang đôi cũ.

Thần Côn leo lên kháng đất từ sớm, ngồi xếp bằng.

Thời gian trước, ngày nào cũng chen chúc với Doãn Nhị Mã, cảm giác kháng đất chật chội không đủ chỗ trở mình, bây giờ bỗng dư ra phân nửa lại thấy quá trống trải.

Trước mặt ông thắp một ngọn nến trắng, đằng trước nến còn dựng một mảnh gương nhỏ. Ông dè dặt cầm cây kim nhọn đâm vào lòng bàn tay, cố nặn ra vài giọt máu, vẽ vòng tròn trên mặt gương. Đoạn đưa ngọn nến đến gần, hướng vào gương gọi: “Lão Doãn? Nhị Mã? Anh Doãn?”

Cách này ông học từ một người bạn thân, nghe bảo có thể “gọi hồn”. Trước khi chết Doãn Nhị Mã nhất định có lời muốn căn dặn, di nguyện chưa thành, chưa thể nào nhắm mắt xuôi tay đến Tây Thiên, âm hồn nhất định vẫn còn vương vấn.

“Anh Doãn? Nhị Mã? Chúng ta đã quen thân là vậy, có gì anh cứ nói một tiếng?”

Cứ gọi đi gọi lại đến khi cả cây nến cháy hết, trên kháng đất chỉ còn đọng lại vũng sáp nến, chẳng xảy ra hiện tượng lạ gì.

Thần Côn chán nản, kéo dây đèn, ngã vật ra kháng.

Trong bóng tối, ông trợn mắt nhìn trần nhà, mắt từ từ thích ứng, đường nét mái nhà và xà ngang cũng dần hiện ra.

Đúng là hiếm thấy, nhà cửa ở đây còn có xà ngang, bây giờ nhà ở thành phố lớn đều không xây theo kiểu này nữa, câu “quân tử leo xà nhà” chỉ còn được hiểu theo nghĩa bóng thôi.

Lúc lâm chung, Doãn Nhị Mã lẩm bẩm rất nhiều lời, ông chỉ nghe rõ được chữ “nương”.

Chắc không phải nhớ thương người mẹ quá cố đâu nhỉ?

Nương ư…

Chữ này có rất nhiều cách ghép, cô nương là cô gái, thân nương là mẹ ruột, hậu nương là mẹ kế, rồi thì đại nương…

Đại nương?

Thần Côn bỗng giật mình ngồi bật dậy.

Doãn Nhị Mã là dân quê, giọng nặng khẩu âm, thường ngọng giữa “1” và “n”, chữ “nương” lão nói có khi nào là “lương”, tức xà nhà không?

Tim Thần Côn đập thình thịch, ông lại kéo dây đèn, bắc ghế lên kháng đất, run run đứng lên bám lấy xà nhà.

Trên thanh xà phủ lớp bụi dày cộp, Thần Côn đưa tay lần mò, bỗng mò được một chỗ hõm, vô tình ấn xuống, chợt nghe tiếng “cách” khe khẽ, một miếng ván bật lên.

CHƯƠNG 30

Cổ họng Mười Ba Nghìn khô khốc, chân chầm chậm giật lùi.

Câu “sắp đến rồi” của La Nhận có lẽ đã tiếp thêm tự tin cho gã, tuy trong lòng căng thẳng nhưng cũng chưa đến mức hồn bay phách tán.

La Nhận nói sắp đến thì chắc chắn là sắp đến, điều gã cần làm lúc này là vắt óc nghĩ cách kéo dài thời gian. Chiêu trò đánh lén hay bất chấp liêm sỉ gì đó đều phải mang ra dùng hết.

Mười Ba Nghìn cười khan, dưới lớp vải băng bó là cơ mặt run run mất kiểm soát.

“Thanh Sơn, chớ kích động, có chuyện gì từ từ nói, chúng ta từ từ nói.

“Hôm nay chẳng phải ngày anh cưới vợ sao? Cô dâu đâu? Tiệc cưới… đã xong rồi hả?”

Thanh Sơn để ngoài tai, chằm chằm nhìn gã, từng bước tiến gần. Chân Mười Ba Nghìn bỗng vướng gì đó, gã lảo đảo cúi đầu xem, là đầu dây tời quay rủ bên miệng giếng.

Gã lại ngẩng đầu lên, thấy Thanh Sơn bắt đầu lộ vẻ hung ác, chuẩn bị nhào đến.

Trong tình thế cấp bách, Mười Ba Nghìn lớn tiếng quát tháo: “Đứng yên đó cho tôi.”

Thanh Sơn sửng sốt, nhưng theo bản năng vẫn dừng lại thật.

“Anh biết tôi là ai không?”

Thanh Sơn chau mày, nheo mắt nhìn gã.

Mười Ba Nghìn trợn trừng hai mắt, khắp người toát lên khí thế oai nghiêm. Thanh Sơn lấy làm hoang mang: “Anh là ai?”

Vì muốn kéo dài thời gian, Mười Ba Nghìn cố ý dừng lại vài giây, mãi cho đến khi Thanh Sơn tỏ vẻ mất kiên nhẫn, ánh mắt bắt đầu lóe lên, gã mới cất lời: “Tôi là bạn của Tào Thổ Đôn anh họ anh. Anh đối xử với tôi như vậy, có còn lịch sự hay không…”

Thanh Sơn biết ngay gã sẽ nói nhảm, không nhiều lời nữa, cổ họng phát ra tiếng gầm thét, lao thẳng về phía gã.

Mười Ba Nghìn quay đầu bỏ chạy.

Mới chạy được mấy bước, bỗng nhiên cảm thấy trên đỉnh đầu có cơn gió vụt qua, gã rụt cổ lại theo bản năng. Chỉ trong khoảnh khắc đó, Thanh Sơn lướt qua đỉnh đầu, hai tay bấu chặt lấy vai gã, rồi đáp thẳng xuống đất, chặn đứng gã lại.

Mười Ba Nghìn đột ngột dừng bước, áo bị xé rách, hai vai đau rát. cổ họng Thanh Sơn phát ra tiếng khùng khục, khuôn mặt với nụ cười hung tợn xoay lại.

Mẹ nó! La Nhận đâu? Biết rõ gã không có võ, hơn nữa đối thủ còn là kẻ bị hung giản nhập như Thanh Sơn!

Hai chân Mười Ba Nghìn lập cập lùi lại từng bước, ánh đèn pin trên tay cũng run bần bật. Đột nhiên bắp chân lại va phải gì đó, là thành giếng.

Chỉ trong một thoáng phân tâm này, Thanh Sơn đã nhào đến trước mặt, một tay bóp chặt bả vai gã, tay còn lại bóp cổ, dúi xuống giếng. Hai chân Mười Ba Nghìn bị nhấc khỏi mặt đất, lưng va mạnh vào tời quay, trước mắt chỉ còn thấy khuôn mặt Thanh Sơn to lù lù, cõi lòng gã thoắt lạnh lẽo.

Toi rồi, chết chắc rồi!

Sớm biết thế này đã không bám theo, giờ mạng cũng chẳng còn.

Bố tiên sư nhà nó, dù sao cũng sắp chết, nếu không kéo được Thanh Sơn chết chung cũng phải cho nó biết mặt một phen.

Vào thời khắc sống còn, máu hung hãn liều mạng từ hồi còn lăn lộn nơi đường phố trong Mười Ba Nghìn bốc lên. Gã cào cắn, đạp đá tứ tung, giật tóc Thanh Sơn, khung tời quay kêu lên kẽo kẹt như sắp vỡ tung…

Mười Ba Nghìn bỗng bắt được một đoạn dây.

Rốt cuộc đã có vũ khí, ông đây sẽ siết chết mày!

Cổ họng gã bị bóp chặt, trước mắt chỉ toàn màu đen, gần như không thở được, chỉ nhờ vào tay lần sờ, đoán chừng vị trí cổ Thanh Sơn, bất chấp tròng dây thừng vào, sau đó dốc hết sức siết…

Có tiếng gỗ gẫy rắc, Thanh Sơn bị mất điểm tựa, Mười Ba Nghìn kéo theo anh ta rơi thẳng xuống giếng. Nhưng đà rơi nhanh chóng khựng lại, gọng kìm mới rồi còn bóp chặt cổ họng Mười Ba Nghìn cũng đã lỏng ra.

Chuyện gì vậy, bọn La Nhận đến rồi sao?

Mười Ba Nghìn mở mắt, nhờ ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin rơi ngoài miệng giếng, gã trông thấy khuôn mặt Thanh Sơn đang ở ngay phía trên.

Nói thế nào nhỉ, hai tay hai chân Thanh Sơn dang rộng chống vào vách giếng, trên cổ quấn một đoạn dây, đầu dây đang được Mười Ba Nghìn nắm chặt trong tay. Cũng may có đoạn dây này, giờ gã quả thật đang treo lủng lẳng dưới cổ Thanh Sơn, cả người đong qua đưa lại trong lòng giếng chật hẹp.

Trong đôi mắt của Thanh Sơn lóe một tia sợ hãi.

Sao thế? Anh ta sợ gì? Không phải là cái giếng thôi sao?

Mười Ba Nghìn lại vặn vẹo thân mình, liếc mắt xuống mặt nước đen láy bên dưới.

Trong phút chốc, một ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu gã.

Hung giản sợ nước! Cũng có thứ khiến mày sợ hãi cơ đấy!

Mười Ba Nghìn phấn chấn hẳn lên, một tay nắm chặt đầu dây, tay còn lại vươn lên tát vào mặt Thanh Sơn, rồi đến giật tóc, véo tai, đu chân lên đá Thanh Sơn.

Dù sao hiện tại hai tay hai chân Thanh Sơn đều chống vào thành giếng, không thể đánh trả được!

Thanh Sơn bị đánh liên hồi, mắt đỏ long sòng sọc vì tức. Nếu chỉ có mình anh ta chắc sẽ leo lên được ngay, nhưng trên cổ còn đang treo một tên nặng trịch, bên dưới lại có thiên địch, muốn nhanh cũng không thể nhanh nổi.

Ánh mắt Thanh Sơn âm hiểm như muốn giết người…

Cách đó không xa bỗng vang lên tiếng gọi của Viêm Hồng Sa: “Mười Ba Nghìn? Mười Ba Nghìn?”

Mười Ba Nghìn mừng rơn, khắp người như được tiếp thêm cả tấn sức lực. Trước giờ gã chưa bao giờ nghĩ Viêm Hồng Sa lại có thể đáng yêu đến vậy!

Gã rống lên: “Ở đây này!”

Phe mình đã đến, an tâm rồi! Không được, gã phải làm một việc cực kỳ anh dũng, cho bọn La Nhận thấy một kẻ không biết võ vẽ gì như gã làm cách nào liều mình chiến thắng hung giản, uống mấy ngụm nước thôi chứ gì, gã là dân biển cơ mà!

Mười Ba Nghìn hét to, đá thẳng vào một cánh tay đang chống vách giếng của Thanh Sơn. Nhân lúc anh ta buông tay vì đau, gã đu người lên, hai chân kẹp vào người Thanh Sơn, lại nhoài tới cắn cánh tay còn lại của anh ta.

Quả nhiên, Thanh Sơn bị mất trọng tâm, Mười Ba Nghìn ôm lấy anh ta rơi thẳng xuống dưới.

Giây phút thân thể chạm mặt nước, bọt nước văng tung tóe, Mười Ba Nghìn có phần thất vọng: bọn La Nhận đến chậm quá, lúc này đáng lẽ phải có thêm khuôn mặt ló xuống giếng, chứng kiến khoảnh khắc anh hùng của gã mới đúng. Nếu đang đóng phim, tình tiết này chắc chắn phải được quay chậm.

La Nhận quả thật không phụ lòng Mười Ba Nghìn, dọc đường phóng xe như vũ bão, còn vượt đèn đỏ mấy lần. Dù sao người đứng tên chiếc xe này là bác Trịnh, bị phạt nguội cũng không sao.

Đến đầu thị trấn, Viêm Hồng Sa và Mộc Đại nhảy xuống trước hỏi thăm hướng đi của Mười Ba Nghìn, sau khi chắc chắn Á Phượng đã bị trói chặt, La Nhận mới lôi ả ra khoang sau khóa kỹ.

Lúc anh xuống xe, Viêm Hồng Sa đã sải bước chạy đến ngọn núi phía sau, hét lên gọi anh: “Ở đây! Ở đây!”

La Nhận nhanh chóng đuổi theo, sau một hồi ba chân bốn cẳng cũng trông thấy trong ngôi nhà hoang bên đường hắt lên một luồng sáng yếu ớt.

Đó là ánh sáng từ chiếc đèn pin nằm chỏng chơ trên mặt đất.

Viêm Hồng Sa xông đến trước tiên, bám lấy miệng giếng, suýt nữa không đứng vững. La Nhận còn tưởng rằng cô nàng trượt chân, đến gần mới biết không phải.

Có thứ gì đó đang va đập mạnh vào vách giếng bên dưới, mạnh đến mức mặt đất còn khẽ rung lắc.

La Nhận nhanh chóng nhặt đèn pin soi xuống, bên dưới bọt nước trắng xóa, giữa sóng nước thấp thoáng có người, nhưng không nhìn rõ.

Anh hỏi Viêm Hồng Sa: “Mười Ba Nghìn ở dưới hả?”

Viêm Hồng Sa cũng không chắc: “Hình như tôi nghe thấy giọng anh ta, chính là hướng này…”

Vậy là đúng rồi, xem ra là bị lôi xuống giếng, La Nhận đanh mặt: “Tránh ra.”

Viêm Hồng Sa còn chưa hiểu chuyện gì đã thấy nhoáng lên trước mắt, La Nhận dúi đèn pin cho Mộc Đại, giẫm lên thành giếng nhảy xuống.

Lại là tiếng nước ùm ùm, Mộc Đại vội giơ đèn pin soi xuống. Bóng tối đặc quánh không nhìn rõ, ban đầu còn thấy bọt nước văng lên, vách giếng rung mạnh, rồi dần dần mặt nước chỉ còn dập dờn, nổi bọt trắng.

Sự tĩnh lặng này khiến người ta hoảng sợ.

Lưng Mộc Đại lạnh toát, lòng tự trấn an: Không đâu, sẽ không sao đâu, La Nhận biết bơi mà.

Cô nín thở, soi đèn chúi người sâu xuống, Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa cũng chen tới. Miệng giếng bé xíu, ba người chen nhau gần như gió thổi không lọt, ngay cả trò chuyện cũng có tiếng vọng.

Tào Nghiêm Hoa hoảng hốt hỏi: “Anh Tiểu La của tôi đâu? Chú em Ba Ba của tôi đâu?”

Như thể đáp lại lời hắn, “ào” một tiếng, dưới nước nổi lên một cái đầu “xác ướp” to đùng.

Tào Nghiêm Hoa hét toáng lên: “Ma kìa!”

Chẳng những gào, hai tay hắn còn vô thức vung loạn lên, Mộc Đại bị hắn huých vào tay, làm rơi tõm đèn pin xuống giếng.

…

Sau khi La Nhận nhảy xuống giếng, bên dưới hỗn loạn, chỉ dựa vào va chạm tay chân, anh biết trong nước có hai người, mà người săn chắc, khỏe mạnh hơn tất nhiên là Thanh Sơn.

Tuy không nhìn thấy gì, nhưng cũng không gây trở ngại cho những đòn tấn công bẻ, khóa, giằng, gỡ của anh. Có thể anh ra đòn có tác dụng, hoặc cũng có thể hung giản đã dần yếu thế, đến một lúc sức mạnh đó bỗng biến mất. La Nhận nhanh chóng đỡ lấy Mười Ba Nghìn, giúp gã nổi lên mặt nước trước.

Còn chưa rõ thương tích gã thế nào, bên trên bất chợt rơi xuống thứ gì đó. La Nhận nghiêng đầu theo bản năng, “bốp”, vật đó nện thẳng vào trán Mười Ba Nghìn. May đây chỉ là loại đèn pin mini, nếu to hơn e rằng đã vỡ đầu rồi.

Anh nhớ mang máng mình đã dúi đèn pin cho Mộc Đại, cô làm ăn kiểu gì mà đến cái đèn pin cũng cầm không chắc? La Nhận thật muốn chửi thề, song lại nghĩ, cô ấy là bạn gái mình, thôi, rơi cũng rơi rồi.

Anh lau nước trên mặt, gào lên trên: “Thả dây xuống, kéo Mười Ba Nghìn lên. Que dạ quang!”

Mộc Đại hiểu ý, vội gỡ lấy ba lô hành quân trên người Viêm Hồng Sa, vừa phân công Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa thả dây, vừa bẻ cong hai que phát sáng, ném thẳng xuống.

La Nhận nhanh chóng quấn dây qua vai, cổ và thắt lưng Mười Ba Nghìn rồi thắt nút, giật sợi dây báo hiệu cho bên trên kéo lên, sau đó buông tay, hít sâu lấy hơi, lặn xuống nước.

Ánh sáng nhàn nhạt tỏa ra từ que phát sáng soi chiếu mờ mờ trong nước, sắc mặt Thanh Sơn trắng bệch, mắt trợn trừng, tay chân dang rộng dập dờn trong làn nước, dường như đã mất ý thức.

La Nhận nín thở, bơi đến bên cạnh Thanh Sơn, đưa tay ấn vào ngực anh ta.

Không hề phập phồng, hung giản rời khỏi người Thanh Sơn rồi sao?

La Nhận không dám mạo hiểm, nghĩ ngợi lại rút con dao từ sau lưng ra, cứa một đường vào lòng bàn tay. Nương theo ánh sáng mờ nhạt, anh thấy máu nơi lòng bàn tay đáng lẽ phải tan trong nước, lúc này lại như giọt máu bị kéo thẳng tắp về một phía, khi đến gần thì bị đánh tan.

Hung giản chắc hẳn đang ở chỗ đó.

La Nhận không do dự nữa, đỡ Thanh Sơn, đạp mạnh chân trồi lên mặt nước. Hai chân anh đạp vào vách giếng, cố hết sức không để Thanh Sơn chạm vào nước: “Thả dây.”

Đầu dây lại lúc lắc rủ xuống, La Nhận cũng cột dây quanh người Thanh Sơn giống Mười Ba Nghìn, đưa anh ta lên. Ngẩng đầu thấy Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa đang kéo dây bên miệng giếng, anh lại dặn: “Ném túi đựng nước xuống, cả máu của mỗi người nữa.”

Không cần giải thích nhiều, ai nấy đều hiểu.

Túi đựng nước được đưa xuống trước, La Nhận mờ miệng túi ra, lại hít sâu một hơi, cầm chặt túi lặn xuống. Từ trong làn nước, anh ngẩng đầu nhìn lên, trên mặt nước có sóng gợn lăn tăn, sau đó nữa là giọt máu nhỏ xuống.

Nhìn máu nhỏ xuống từ dưới nước là một trải nghiệm kỳ lạ, chỉ một giọt nhỏ, trong bóng tối gần như có màu nâu, rơi xuống mặt nước, bắn ra thành những giọt máu li ti, rồi phút chốc bị kéo thành tia máu, lao thẳng về một phía.

Tia thứ hai, tia thứ ba, dưới ánh sáng xanh lạnh, tia máu thẳng tắp lao về phía kia, nhưng đến cuối đều bị đánh tan. Mãi cho đến khi tia thứ năm xuất hiện, cả năm thoắt chốc bện lấy nhau cùng hóa thành đường nét phượng hoàng uốn lượn mờ mờ.

Đến lúc rồi! La Nhận cắn chặt răng, chụp túi nước trong tay đến, rồi lập tức kéo kín miệng túi, trồi lên mặt nước thở hổn hển.

Anh ngửa mặt nhìn, không ngờ lại thấy vầng trăng khuyết đang tỏa sáng trên đỉnh đầu, dưới ánh trăng kia là Mộc Đại vẫn đang nhoài người qua miệng giếng, lo lắng nhìn xuống, lúc thấy anh hai mắt sáng ngời.

Hệt như hai ngôi sao lấp lánh.

La Nhận ở dưới giếng mỉm cười với cô.

Bên trên, Viêm Hồng Sa và Tào Nghiêm Hoa chia nhau ra trông chừng Mười Ba Nghìn và Thanh Sơn, tay chân luống cuống hết cả.

“Chú em Ba Ba thế nào rồi?”

“Chưa chết, chưa chết, hình như bị va gãy tay rồi. Thanh Sơn thì sao?”

“Không biết, hình như không thở, vẫn không thấy hơi.”

“Ấn ngực, ấn ngực đi! Áp miệng thổi hơi vào.”

La Nhận thở phào, bám vách giếng trèo lên. Mới được hai bước thì Mộc Đại thả dây xuống, La Nhận nhờ lực kéo của cô, nhanh chóng leo lên.

Mười Ba Nghìn rên rỉ, mơ màng tỉnh lại. Bên kia, Tào Nghiêm Hoa một tay đặt lên ngực Thanh Sơn, tay còn lại siết chặt ra sức đấm xuống, miệng hét to: “Tỉnh đi, tỉnh đi, tỉnh lại đi.”

Không ai biết sơ cứu đúng cách cả, La Nhận cười méo xẹo, đang định qua giúp một tay thì Thanh Sơn phát ra tiếng “ọc”, nghiêng người nôn nước ra.

Bên này, Viêm Hồng Sa sốt sắng hỏi Mười Ba Nghìn: “Sao rồi? Sao rồi? Hình như anh bị gãy tay rồi, nhưng không nguy hiểm. Còn đau chỗ nào không? Đau không?”

Băng vải quấn trên đầu và mặt đã được cởi ra, mắt mũi Mười Ba Nghìn sưng húp, gã thử giơ cánh tay bị gãy lên, không có cảm giác gì, lại đưa cánh tay không bị thương sờ lên trán.

Trên trán sưng vù một cục.

Mười Ba Nghìn yếu ớt cất lời: “Chỗ này, hình như đau ghê lắm…”

Viêm Hồng Sa buột miệng: “Đó là vì khi nãy…”

La Nhận vội vàng ngắt lời cô nàng: “Khi nãy chắc va đập dưới giếng.”

Lẽ nào bị đèn pin đập trúng? Tào Nghiêm Hoa chột dạ, tức tốc gật đầu: “Đúng, đúng, bị va đập đấy. Ba Ba, đầu chú cứng thật.”

Mộc Đại hắng giọng: “Ừ, bị va đập.”

Viêm Hồng Sa hiểu ý: “Ừ, bị va đập đấy.”

Va đập?

Mười Ba Nghìn nhớ ra rồi, lúc Thanh Sơn vừa rơi xuống nước, quả thật như quả bóng xì hơi, kéo theo gã va đập lung tung, suýt thì gãy cả xương.

Nghĩ tới lại tức, vốn định anh dũng một phen, không ngờ cảnh tượng anh dũng chưa ai thấy được, còn bị va đập gần chết dưới nước.

Gã liếc thấy Thanh Sơn đang gục bên cạnh nôn thốc nôn tháo, đúng là cả giận mất khôn, gã không chút nghĩ ngợi, nhấc chân đạp một cú: “Ai khiến mày va đập tao!”

CHƯƠNG KẾT

Tình trạng Mười Ba Nghìn lúc này không thể chờ đến lúc về nhà được, họ đành đưa gã đến bệnh viện thị trấn bó bột, sau đó tìm một quán trọ dừng chân. Bởi vì còn rất nhiều việc cần làm, lại không ai muốn ngủ nên chỉ cần thuê một phòng.

Cộng thêm Thanh Sơn và Á Phượng, bảy người chen chúc, cảm tưởng muốn xoay người cũng khó.

Hung giản đã rời khỏi người Thanh Sơn, lúc này ánh mắt anh ta ngây dại, trông hơi ngốc nghếch. Tào Nghiêm Hoa ngồi bên cạnh la rầy, ra dáng anh lớn, thi thoảng còn gõ đầu Thanh Sơn côm cốp.

“Rốt cuộc chú mày có biết mình đang làm gì không? Chú mày và cô ả này có quan hệ như thế nào?”

Á Phượng vẫn bị trói, khác với Thanh Sơn, ả im lặng từ đầu đến cuối, chỉ cười khẩy. Đây cũng là lý do La Nhận không đồng ý cởi trói cho ả, anh cảm thấy, một khi thả ả ra sẽ rất phiền phức.

Thanh Sơn bị Tào Nghiêm Hoa trách mắng, cúi gằm đầu, liếc thấy Á Phượng bị trói thì không kìm được xin xỏ: “Anh Thổ Đôn, anh đừng trói cô ấy, Á Phượng không phải người xấu.”

Lập trường kiểu gì thế này? Tào Nghiêm Hoa bị chọc tức, lại vỗ bốp vào đầu Thanh Sơn: “Ả xúi giục chú mày làm những gì?”

Mười Ba Nghìn nằm nghiêng trên xô pha, giơ cánh tay bó bột như giương cao ngọn cờ danh dự: “Thổ Đôn à, đừng hỏi anh ta nữa. Em họ anh cùng lắm chỉ là con rối, mấu chốt nằm ở ả ta kìa.”

Tào Nghiêm Hoa cũng tin chắc là vậy, nhưng hắn bỗng giật mình: Vừa rồi Ba Ba gọi hắn là gì cơ? Thổ Đôn? Mình không nghe lầm chứ?

La Nhận đứng bên cạnh, đổ nước trong túi vào chậu, lên tiếng: “Cô ả này khó nạy miệng lắm.”

Như thể đáp lời anh, Á Phượng cười gằn mấy tiếng.

La Nhận đanh mặt, ném túi nước qua một góc, đi đến bên cạnh Á Phượng, xách cổ áo ả lên: “Có điều, tôi có rất nhiều cách khiến cô phải mở miệng.”

Á Phượng gằn từng chữ: “Tao sẽ không nói.”

La Nhận cười: “Bây giờ có nhiều phương pháp lắm, không cần tra tấn tàn bạo vẫn khiến người ta phải nói thật.” Nói đoạn, anh ghé sát tai Á Phượng thì thào: “Tiêm thuốc hoặc thôi miên, cô có bao nhiêu bí mật tôi sẽ moi cho bằng hết.”

Vẻ kinh hoàng hiện rõ trong con ngươi Á Phượng, La Nhận cười khẩy, quăng ả xuống xô pha.

Thanh Sơn gào to: “Làm gì thế? Anh định làm gì? Anh không thể đối xử với Á Phượng như vậy…”

Tào Nghiêm Hoa không nhịn nổi nữa, ấn Thanh Sơn xuống xô pha, trói lại cho xong việc, đề phòng Thanh Sơn la hét om sòm còn lấy băng dính dán miệng.

La Nhận nhíu mày.

Đây là lần đầu tiên xuất hiện trường hợp thế này, sau khi hung giản rời khỏi người, Á Phượng vẫn mang dáng vẻ đối địch với họ. Còn Thanh Sơn thì như bị tẩy não, một lòng bảo vệ Á Phượng.

Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì?

Chuyện thẩm vấn giao lại cho đàn ông, Mộc Đại và Viêm Hồng Sa vào phòng vệ sinh giặt quần áo. Bồn rửa mặt quá nhỏ, mỗi người hứng một chậu nước, ngồi xoay mặt vào nhau giặt giũ đống đồ mà La Nhận và Mười Ba Nghìn vừa thay ra.

Thanh hung giản thứ năm gần như đã thu phục xong, lòng Viêm Hồng Sa phần nào nhẹ nhõm, hăng say vò quần áo, bọt xà phòng thi nhau bay lượn trước mặt.

Cô nàng bỗng sực nhớ, khẽ huých cùi chỏ vào Mộc Đại: “Này?”

“Hả?”

“Mấy ngày cô và La Nhận ở trong hang ấy.”

“Ừ.”

“Không xảy ra chuyện gì hả?”

Mộc Đại chột dạ: “Không.”

Cô cúi đầu tiếp tục vò quần áo. Viêm Hồng Sa ngồi bên cạnh đăm chiêu lẩm bẩm: “Vậy thì vô lý quá, trai đơn gái chiếc, xung quanh lại không có ai, dù sao cũng nên… Á!”

Cô nàng bỗng sửng sốt, tỏ vẻ thần bí ghé sát lại: “Mộc Đại, không phải La Nhận có vấn đề chứ?”

Mộc Đại lấp liếm: “Có vấn đề gì?”

“Nhất định là có vấn đề, tôi nói cô nghe, đàn ông đều suy nghĩ bằng nửa thân dưới, cơ hội tốt thế mà anh ta không biết nắm bắt, chắc chắn có vấn đề.”

Viêm Hồng Sa lo thay bạn mình: “Mộc Đại à, tôi bảo này, trong tiểu thuyết lãng mạn người ta cũng nói đấy, thực ra kiểu đàn ông bề ngoài cao lớn, mạnh mẽ, anh tuấn ấy mà, về khoản đó… chưa chắc đã tỷ lệ thuận…”

Viêm Hồng Sa càng nói càng kỳ cục, Mộc Đại lườm cô nàng: “Ý cô là gì?”

Viêm Hồng Sa thẳng thắn: “Mọi người đều lớn cả rồi, thời đại mới, phải nhìn thẳng vào vấn đề này. Tuy rằng tôi cũng thấy La Nhận rất tốt, nhưng nếu anh ta không ổn, tôi vẫn không ủng hộ cô ở bên anh ta…”

Cô nàng đang hào hứng phát biểu, chợt nhận thấy ánh mắt Mộc Đại cứ nhìn dán xuống đất.

Nhìn gì vậy? Viêm Hồng Sa cúi đầu nhìn theo, thấy một cái bóng chênh chếch in trên nền gạch.

Cô nàng ngồi quay lưng về phía cửa, thời khắc này sống lưng lạnh toát, nhỏ giọng hỏi Mộc Đại: “Ai vậy?”

“Tự cô nhìn đi.”

Viêm Hồng Sa càng lí nhí: “Mau nói với tôi không phải là La Nhận đi.”

Mộc Đại chậm chạp vò quần áo trong tay: “Tôi không biết nói dối.”

Toi rồi! Viêm Hồng Sa cảm giác tim mình vỡ “loảng xoảng”.

Cùng lúc đó, La Nhận đặt tay lên vai cô nàng: “Nào, Hồng Sa, chúng ta ra ngoài nói chuyện một lát.”

Viêm Hồng Sa sợ sệt quay đầu, cười khan mấy tiếng: “Giờ tôi… đang bận.”

La Nhận cũng cười lại với cô, đang cười bỗng biến sắc mặt, một tay kẹp lấy eo, kéo thẳng cô nàng ra ngoài. Viêm Hồng Sa la hét: “Bất lịch sự! Mộc Đại, bạn trai cô bất lịch sự như vậy, cô không có ý kiến gì sao?”

Mộc Đại ngẩng đầu, lau bọt xà phòng trên tóc: “Tôi vô cùng phản đối hành động thô bạo này của La Nhận.” Nói xong lại cúi đầu vò quần áo, nghe tiếng Viêm Hồng Sa rít gào bên ngoài, lại nghe giọng Mười Ba Nghìn lại gần: “Ồn ào gì thế… Viêm Đồn Đận, đừng có kéo chân tôi! Buông, buông ra đi!”

Lúc Mộc Đại bưng chậu quần áo đã giặt sạch đi ra, Mười Ba Nghìn vừa bị Viêm Hồng Sa kéo ngã, hai người ầm ĩ trách móc lẫn nhau, La Nhận đứng bên cạnh cười thích thú, thấy Mộc Đại đi ra còn liếc nhìn cô đầy ẩn ý.

Mộc Đại bị anh nhìn đến đỏ cả mặt.

Tào Nghiêm Hoa bưng chậu nước đặt lên bàn trà, cả nhóm túm tụm ngồi vây quanh, dán mắt quan sát.

Ảnh nước không lập tức xuất hiện.

La Nhận trấn an: “Chờ một lát, cái gì đến sẽ đến.”

Chờ cũng được thôi, lúc này không việc gì phải vội.

Trải qua một cuộc chiến cam go, ai nấy đều ít nhiều mệt mỏi. Mộc Đại tựa vào người La Nhận, mi mắt càng lúc càng nặng, La Nhận vuốt tóc cô: “Em cứ ngủ một lát đi.”

Mộc Đại khẽ “ừm”, nhắm mắt lại, gối lên đùi La Nhận. Đang mơ mơ màng màng, cô bỗng nghe thấy Tào Nghiêm Hoa la to, lại có nước bắn vào mặt, choàng mở mắt ra đã thấy Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa đều đứng cả dậy. Tào Nghiêm Hoa túm lấy Á Phượng, mặt biến sắc vì tức giận.

Mộc Đại ngơ ngác, La Nhận dùng tay lau nước trên mặt cô: “Không có gì, Á Phượng muốn xô đổ chậu nước.”

Nói chính xác thì không phải muốn xô đổ. Khi ấy, ả thấy tinh thần mọi người đều lơ là, đang ngồi trong góc bỗng lấy hết sức bình sinh vùng đứng dậy, cắm đầu vào chậu. La Nhận cho rằng ả muốn uống hết nước bên trong.

May mà Viêm Hồng Sa và Tào Nghiêm Hoa ở gần hành động mau lẹ, kéo ả lại, ả chỉ đụng vào chậu, làm văng vài giọt nước lên mặt Mộc Đại.

Không dám mạo hiểm để Á Phượng ở gần nữa, Tào Nghiêm Hoa gần như xách ả ném đến góc phòng xa nhất. La Nhận nhìn sang Mộc Đại: “Còn mệt không? Ngủ thêm lát nữa đi.”

Mộc Đại không trả lời ngay, cô đưa tay xoa lên chỗ bị nước bắn vào khi nãy, hơi thần người.

La Nhận thấy có vấn đề liền hỏi: “Sao thế?”

Sao nhỉ? Khi nãy trong tích tắc nước bắn vào mặt, trước mắt cô hình như xuất hiện một khung cảnh.

Không chỉ là cảnh vật, mà môi trường xung quanh dường như đều thay đổi.

Mộc Đại nhìn chằm chằm chậu nước còn đang tròng trành, nước bên trong vẫn sóng sánh nhẹ. Cô cắn môi dưới, sau thoáng im lặng mới ngập ngừng cho tay vào nước.

Phản ứng đầu tiên của La Nhận là định ngăn cản, song nghĩ lại thì hung giản không thể nhập vào người bọn họ.

Quả nhiên, Mộc Đại khép hờ mắt, khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào mặt nước, cả người thoáng run lên, tay còn lại kéo anh: “La Nhận.”

La Nhận hiểu ý, liếc qua mấy người Viêm Hồng Sa như ra hiệu, gật đầu, chìa tay ra.

Viêm Hồng Sa, Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa ngỡ ngàng nhìn nhau, rồi cũng lần lượt làm theo.

Cảm giác này thật khó hình dung.

Ngay khi ngón tay Mộc Đại chạm vào nước, cảnh tượng xung quanh bỗng dưng thay đổi. Trời xanh, nắng vàng, gió hiu hiu, song cứ có cảm giác không trọn vẹn, giống như một phần khung cảnh trong mảnh thủy tinh vỡ.

Mãi cho đến khi bọn La Nhận đều làm theo, toàn bộ khung cảnh này mới chắp ghép liền khít lại với nhau, không những có thể nhìn thấy, còn có thể nghe thấy, ngửi thấy.

Mộc Đại mở mắt ra, cả nhóm đều có mặt, mấy người họ không hiểu sao lại đứng trên một bãi cỏ xanh, bên cạnh có người qua lại, mặc áo khoác ngắn gọn gàng, nửa đầu trước cạo trọc, nửa sau tết đuôi sam.

Thời Thanh sao? Họ như thể người vô hình, những người đi đường kia không hề nhìn thấy họ.

Trong trường tư thục bên cạnh vẳng ra tiếng đọc bài lanh lảnh, qua song cửa sổ mở hé, thấy được mấy cậu học trò choai choai, sau gáy tết bím, tay bưng quyển sách, đầu lắc lư đọc.

“Trời đất mù mịt giữa đen vàng

Vũ trụ hoang vu nước ngập tràn

Đứng xế, mặt trời theo bóng dáng

Vơi, đầy, vầng nguyệt với thời gian

Các vì tinh tú như bầy xếp

Phân định đặt tên đã rõ ràng.”

Có một thầy giáo đeo kính ngồi bên chiếc bàn dài đằng trước, cầu gọng kính gác trên sống mũi, trong tay thầy cầm một cây thước, hễ cảm thấy học sinh đọc ỉu xìu sẽ gõ “cộp” xuống bàn, thế là tiếng đọc sách rời rạc bỗng vang dội hẳn lên.

Đây là sao? Mộc Đại hoang mang.

Đúng lúc đó, một cô gái đi ra khỏi trường học, khuôn mặt trái xoan, đôi mắt lúng liếng, bím tóc óng mượt, mặc áo khoác tì bà cân vạt màu xanh lá mạ, ống tay và vạt áo đều viền bằng vải đen. Cô bưng chậu thức ăn, muôi gỗ khuấy bên trong, đi đến bãi cỏ xanh giữa sân, cầm muôi gõ vào miệng chậu ba cái.

Âm thanh lanh canh vang lên, một con chó đeo vòng cổ chạy ra khỏi bụi cây, phóng đến bên chậu thức ăn, vục đầu ngấu nghiến. Cô gái cười khanh khách, đưa tay xoa đầu nó.

Con chó kia ngẩng đầu, ánh mắt nhìn chòng chọc vào Mộc Đại.

Mộc Đại giật mình kêu ré, khung cảnh xung quanh thoắt chốc tan biến, hoàn hồn lại thấy mình đang ở trong phòng trọ, mấy người La Nhận đều có mặt, sắc mặt ai nấy đều khó coi.

Mộc Đại vẫn còn khiếp sự, ngập ngừng hỏi: “Mọi người đều thấy hả?”

Chắc hẳn đều thấy cả, Tào Nghiêm Hoa lưng còn lạnh toát, lầm bầm: “Lại là một con chó, sao quanh đi quẩn lại đều không thoát con chó kia thế?”

Trong không khí yên ắng, Viêm Hồng Sa bỗng run run gọi: “La Nhận.”

Ai nấy đổ dồn ánh mắt vào Viêm Hồng Sa, sắc mặt cô nàng rất kỳ, không những tái nhợt mà trán cũng lấm tấm mồ hôi.

“Tôi từng thấy cô gái này.”

La Nhận rùng mình: “Khi nào?”

“Hồi ở làng Ngũ Châu, tôi nằm mơ. Trong mơ vốn là mang thi thể chú tôi đi hỏa táng, nhưng trên màn hình phát trực tiếp lại xuất hiện một người phụ nữ bị hỏa thiêu.” Giọng Viêm Hồng Sa lẩy bẩy: “Người phụ nữ đó giống hệt cô gái cho chó ăn ở trường học mà tôi vừa thấy.”

NGOẠI TRUYỆN

Giống hệt?

Mấy ảnh nước trước hoặc do Mười Ba Nghìn vẽ ra, hoặc đều là hình ảnh mơ hồ. Nói thật, ở mức độ ấy chỉ có thể phân biệt nhân vật là nam hay nữ, khung cảnh ra sao, để xác định là cùng một người thì quả thực khó, thế nên họ phần nào xem ảnh nước như những bức tranh riêng rẽ, ngoại trừ có một con chó vẫn xuất hiện xuyên suốt.

Song hiện giờ thì khác, do người xuất hiện trong giấc mơ của Viêm Hồng Sa lại cũng xuất hiện trong khung cảnh vừa rồi, nếu cô nàng nói giống hệt, vậy chứng tỏ, nhân vật trong các hình ảnh trước nay cũng có tính xuyên suốt giống vậy.

La Nhận thoáng trầm ngâm: “Theo thông lệ, sau khi hung giản bị thu phục, chúng ta sẽ trông thấy hai hình ảnh. Một cái là ảnh nước, cái còn lại là gợi ý để tìm ra thanh hung giản tiếp theo.”

Mộc Đại xen lời: “Ảnh nước xuất hiện trước, nhưng gợi ý thì thường chậm hơn một thời gian.”

Chính xác, La Nhận nhìn cô, “Theo em nguyên nhân là gì?”

Mộc Đại tắc tị, trái lại Mười Ba Nghìn lên tiếng: “Tôi cho rằng, có vẻ như…”

Viêm Hồng Sa hối thúc: “Nói đi, có vẻ gì?”

“Có cảm giác, móc phượng hoàng loan đã chuẩn bị sẵn những ảnh nước này, chỉ chờ hung giản bị bắt thì lập tức cho phát. Còn về thanh hung giản tiếp theo, móc phượng hoàng loan vẫn đang tìm, thế nên gợi ý xuất hiện khá chậm, cũng khá khó hiểu.”

La Nhận gật gù: “Tôi cũng nghĩ như vậy, mấy ảnh nước này có thể là một câu chuyện trọn vẹn, hơn nữa tuyến thời gian bị đảo ngược. Mọi người nhớ kỹ lại mấy hình ảnh lúc trước xem.”

Mấy hình ảnh lúc trước? Ấn tượng có phần nhạt nhòa rồi. Mộc Đại vắt óc nhớ lại: Một con chó, móc phượng hoàng loan, người phụ nữ bị lửa thiêu, sau mành trúc, đôi nam nữ ôm nhau, kiệu hoa cô dâu đỏ thắm…

Có ý tưởng gì đó chợt lóe lên, cô khẽ “a” một tiếng, còn chưa kịp nói thì Tào Nghiêm Hoa đã hét ầm: “Tôi hiểu rồi, cô gái, kết hôn, sau đó vấn tóc theo kiểu phụ nữ có chồng, tuyến thời gian như vậy mới chính xác!”

La Nhận cười tán thành: “Đúng vậy, chúng ta phải sắp xếp từ hình ảnh xuất hiện hôm nay ngược về trước.

“Xét từ trang phục và kiểu tóc, đó là một cô gái chưa chồng. Cô ấy xuất hiện ở trường tư thục, như mọi người đều biết, thời xưa phụ nữ không được đi học, thế nên có thể cô ấy là con gái của thầy giáo, ở nhà phụ giúp việc gia đình, trong nhà còn nuôi một con chó.

“Sau đó, đến tuổi cập kê, cô gái ngồi kiệu hoa đỏ thắm đi lấy chồng. Mọi người nhớ kỹ lại ảnh nước đó đi, khi ấy con chó kia bị bỏ lại tít sau, nhìn dõi theo hướng kiệu hoa. Nói cách khác, cô ấy không hề mang con chó theo cùng, có thể nó được để lại nhà mẹ đẻ.”

Viêm Hồng Sa là người lười động não nhất, thế nên lúc người khác phân tích cũng tập trung nhất, nghe đến đoạn này thì lẩm bẩm: “Ai lại mang theo con chó làm của hồi môn chứ.”

“Tiếp theo là bức ảnh nước thứ ba, thấp thoáng sau mành trúc, đôi nam nữ ôm nhau, trong bóng râm nơi góc sân có con chó. Tôi đoán, sân nhà này là nhà chồng của cô gái. Con chó kia lại xuất hiện ở đây, rất có khả năng là tự theo đến.”

Có lý, tuy không lý gì mang theo con chó làm của hồi môn, nhưng nếu tự con chó chạy đến thì nhất định sẽ tiện thể nuôi luôn. Dù sao cũng cần chó trông nhà, nuôi nó cũng được việc.

Mười Ba Nghìn tiếp lời La Nhận: “Bức thứ tư, trong nhà bốc cháy, cô gái bị thiêu sống. Con chó kia chắc hẳn chứng kiến toàn bộ quá trình, song kỳ lạ là, thông thường chó sẽ bảo vệ chủ, vậy mà nó không những không xông vào đám cháy cứu chủ, trái lại còn ung dung ngồi nhìn.”

Viêm Hồng Sa hầm hừ: “Đâu phải con chó nào cũng là Hachiko trung thành, dù sao súc sinh vẫn là súc sinh.”

La Nhận nói tiếp: “Bức thứ năm chính là hình ảnh con chó ở cùng bảy thanh hung giản bị móc phượng hoàng loan phong ấn. Thế nên ảnh nước là một câu chuyện, nếu tôi đoán không sai, bảy hình ảnh này sẽ tạo thành một câu chuyện hoàn chỉnh, hiện tại chúng ta mới thấy được năm, tuy rằng cốt truyện đã dần rõ nét, nhưng nguyên nhân kết quả vẫn còn chưa rõ.”

Có điều, câu chuyện này nhất định có liên quan chặt chẽ đến bảy thanh hung giản, nhưng liên quan ở đâu thì tạm thời chưa biết.

Thấy mấy người còn lại có vẻ tiu nghỉu, La Nhận khích lệ: “Cứ từ từ, đâu khắc có đó thôi. Bắt được thanh thứ năm, ít nhất chúng ta thắng được thời gian, kỳ hạn bốn mươi chín ngày đếm lại từ đầu…”

Anh đột ngột im bặt.

Phải, theo lời Á Phượng, thu phục được hung giản mới sẽ có thêm bốn mươi chín ngày, nhưng chỉ một hai ngày nữa thôi là tới ngày hẹn giữa anh và Aoki.

Nếu chuyến đi Đông Nam Á không suôn sẻ, nếu anh xảy ra chuyện…

La Nhận không dám nghĩ tiếp nữa.

Đúng lúc này, Tào Nghiêm Hoa lên tiếng: “Anh Tiểu La, Thanh Sơn và Á Phượng giải quyết thế nào? Chúng ta không thể cứ dẫn họ theo, bắt trói như vậy… là phạm pháp phải không?”

Vừa nghe nhắc đến hai người kia, La Nhận lập tức đau đầu.

Cô dâu và chú rể đều mất tích vào đúng ngày diễn ra lễ cưới, thôn Tào Gia chắc chắn đang loạn cào cào. về phần Tào Kim Hoa, dù anh đã dặn cô ta đừng nói lung tung, nhung tình bà con chòm xóm hơn hai mươi năm ắt có thiên vị, chưa chắc cô ta đã giữ kín miệng cho mấy người ngoài như bọn họ.

Hiển nhiên mang theo hai củ khoai mài bỏng tay này cũng không hợp tình hợp lý lẫn hợp pháp, mà thả ra thì lại có chút không cam lòng.

La Nhận đứng dậy: “Tôi ra ngoài gọi điện thoại.”

Hồi ở Đông Nam Á, có những cuộc thẩm vấn anh quả thật phải dùng đến chất kích thích, tác động lên các thụ thể của não bộ và tủy sống, ức chế hoạt động, khiến người ta vô thức thả lỏng và có khuynh hướng nói thật. Nhưng đó là ở Đông Nam Á, còn hiện tại ở đây khó mà tìm được loại thuốc cấm kia.

Anh gọi điện cho bác sĩ Hà Thụy Hoa, muốn hỏi xem ông có đồng nghiệp nào đáng tin ở mạn này, có thể giúp thôi miên không.

Trực giác mách bảo La Nhận, Á Phượng đúng là một ả đàn bà quái gở, ác độc, mồm miệng nanh nọc, nhưng sau khi hung giản rời khỏi người, ả đơn thuần chỉ là một kẻ khó dây chứ không phải là người có tinh thần thép.

Hà Thụy Hoa hỏi ngược lại: “Mộc Đại có đi chung với cậu không?”

“Có.”

“Cô ấy làm được đấy.”

Mất một lúc lâu La Nhận vẫn không hình dung nổi câu “Cô ấy làm được đấy” có nghĩa là gì. Đến khi hiểu ra lại càng khó tin: “Mộc Đại có thể thôi miên?”

“Theo như yêu cầu của cậu, kiểu đơn giản đó thì cô ấy làm được.”

La Nhận tưởng Hà Thụy Hoa đang nói đùa: “Làm sao được, bản thân Mộc Đại… còn đang rối loạn.”

Hà Thụy Hoa cười xòa: “La Nhận, có những chuyện nên nhìn nhận từ góc độ khác. Nếu Mộc Đại thật sự có ba nhân cách, mà mỗi nhân cách lại đều có thể tồn tại độc lập, điều này ngoài việc cho thấy bên trong cô ấy có sự hỗn loạn, còn vừa khéo chứng tỏ, sức mạnh tinh thần của cô ấy rất lớn.

“Mộc Đại từng điều trị ở chỗ tôi, cậu đừng tưởng thời gian cô ấy ở đây đều lãng phí. Chúng tôi đã nghiêm túc nghiên cứu các phương pháp phục hồi, trong đó bao gồm cả thôi miên. Không hẳn là cô ấy thôi miên giỏi, nhưng thôi miên đơn giản và tự thôi miên bản thân thì vẫn có thể làm được. Tôi không thể giới thiệu đồng nghiệp để giúp cậu đạt được mục đích cá nhân, như vậy sẽ vi phạm đạo đức nghề nghiệp và quy định trong nghề.”

La Nhận nhất thời câm nín, đang định cúp điện thoại, Hà Thụy Hoa lại gọi: “Chờ chút, có người muốn nói chuyện với cậu.”

Nói chuyện? Ai nhỉ? La Nhận nhất thời không nghĩ ra, mãi cho đến khi đầu dây bên kia vang lên giọng nói quen thuộc: “Anh Tiểu Đao?”

Sính Đình?

La Nhận quay vào phòng, tâm trạng vẫn chưa hoàn toàn bình thường trở lại. Mộc Đại tò mò nhìn anh. La Nhận bỗng nói: “Sính Đình đã đỡ nhiều rồi.”

Sính Đình? Cái tên này quả thật lâu rồi không nghe, Mộc Đại còn chưa kịp hỏi thăm, La Nhận đã nhìn sang Mười Ba Nghìn: “Còn hỏi thăm anh.”

Mười Ba Nghìn lắp bắp: “Cô ấy… cô ấy nhớ được tôi à?”

“Em ấy đâu bị mất trí nhớ, ai từng ở bên cạnh mình dĩ nhiên đều nhớ cả.” Nói rồi anh lôi Mộc Đại, “Nào, ra đây, anh có chuyện muốn nói với em.”

Mộc Đại bị La Nhận lôi ra ngoài, lòng vẫn thắc mắc về Sính Đình: “Em ấy nhớ được Mười Ba Nghìn, vậy có nhớ em không?”

“Nhớ, còn hỏi anh, cô gái xinh đẹp bên cạnh anh là ai.”

Mộc Đại hồi hộp: “Anh trả lời thế nào?”

Qua đôi lời của bác Trịnh, cô ngờ ngợ được Sính Đình không phải là không có tình cảm với La Nhận. Việc Sính Đình hỏi đến cô đã nằm trong dự liệu, quan trọng nhất vẫn là La Nhận trả lời thế nào.

La Nhận thản nhiên đáp: “Có thế nào thì trả lời thế ấy, không phải là bạn gái sao, nói em là bảo mẫu người ta cũng đâu có tin.”

Mộc Đại phì cười, ngập ngừng rồi bước đến ôm eo, vùi đầu vào ngực anh dụi dụi.

La Nhận cúi đầu hôn phớt lên tóc cô.

Tâm tư của Mộc Đại, suy nghĩ của Sính Đình, anh hiểu hết. Sau khi nghe được câu trả lời của anh, Sính Đình im lặng hồi lâu, sự im lặng đó có nghĩa gì, anh cũng hiểu.

Tuy nhiên, có những việc chỉ có thể chọn một, nặng lòng với ai hơn thì nghiêng về phía đó. Bên tình bên nghĩa dù gì cũng khác biệt, không nhất thiết phải luôn giữ cân bằng.

Mộc Đại chợt nhớ ra gì đó, ngẩng đầu nhìn anh: “Khi nãy, anh cố ý nói với Mười Ba Nghìn như vậy hả?”

La Nhận thẳng thắn “ừ”, không phủ nhận.

“Mười Ba Nghìn cuống lên lắp bắp luôn rồi, anh đang tác hợp cho họ sao?”

La Nhận đáp: “Chuyện tình cảm phải thuận theo tự nhiên, xưa nay anh không tác hợp cho ai cả. Nếu nói tác hợp, thật ra anh muốn gán ghép Mười Ba Nghìn với Hồng Sa hơn, chỉ là…”

Nói sao đây, quan hệ giữa họ bây giờ cũng rất tốt, chỉ là giữa đôi bên không có sự rung động nào.

Giống như khi nãy ở ngoài phòng vệ sinh, Viêm Hồng Sa ôm chân Mười Ba Nghìn cầu cứu, suýt nữa kéo tuột cả quần gã.

Mộc Đại gật đầu: “Em cũng thấy vậy, khi nãy em rủ Hồng Sa giặt quần áo cho Mười Ba Nghìn, cô ấy nhiệt tình ôm đồm, còn hỏi Tào Nghiêm Hoa có quần áo cần giặt không, một công tiện thể giặt chung luôn. Đối xử không hề có gì khác biệt, phí cả tâm huyết của em, mà em còn đang bị thương nữa chứ…”

Cô giơ ngón tay lên cho La Nhận xem, khi nãy Mười Ba Nghìn bó bột ở bệnh viện, cô cũng tìm bác sĩ băng bó vết thương cho mình. Bác sĩ dặn cô cố gắng cẩn thận, không động vào sẽ không đau, cho nên cô phải chừa ngón tay này, vò quần áo bằng chín ngón khó chịu vô cùng.

La Nhận cười phá lên, đúng là nồi nào úp vung nấy, hóa ra bọn họ không ai bảo ai âm thầm vun vén, cuối cùng mới vỡ lẽ cả hai đều công dã tràng rồi. Anh ôm lấy Mộc Đại, khẽ nói: “Có việc phải nhờ em giúp đây, làm được thì làm, không làm được cũng không cần cố.”

“Chuyện gì?”

“Em xem thử, có thể… thôi miên Á Phượng không.”

Đèn tắt, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Á Phượng nằm nghiêng trong góc. Lúc nãy ả nghe cả bọn léo nhéo bảo đi ngủ, Thanh Sơn bị Tào Nghiêm Hoa xách vào phòng vệ sinh nhốt lại. Viêm Hồng Sa đi đến lót đệm sau lưng ả. Mộc Đại mượn một chiếc đồng hồ báo thức dưới quầy lễ tân, lên dây cót hẹn giờ, bảo mọi người đều mệt, phải đặt báo thức để khỏi ngủ quên.

Sau khi tắt đèn, Á Phượng mới phát hiện chiếc đồng hồ kia có dạ quang, được đặt đối diện với ả, kim giây màu xanh lá liên tục di chuyển trước mắt, hết vòng này đến vòng khác, vừa máy móc vừa nhịp nhàng, mang theo âm thanh “tích tắc, tích tắc”.

Đầu kia xô pha vang lên tiếng trò chuyện của La Nhận và Mộc Đại, một giọng trầm ấm, một giọng nhỏ nhẹ, cứ thế rủ rỉ như đôi tình nhân tâm sự trong đêm, thế nhưng dỏng tai nghe thì lại là đang nói về ả.

“Thật sự nếu không được thì đành thả Á Phượng và Thanh Sơn ra vậy.”

“Cũng chỉ có thể vậy thôi, không có hơi sức mang theo họ mãi được. Giam giữ cũng không hợp lý, như Tào Nghiêm Hoa nói thì đó là bắt người phi pháp, chúng ta cũng sẽ gặp rắc rối.”

“Thực ra cũng chưa chắc họ đã biết gì nhiều về hung giản.”

“Á Phượng chẳng qua ngoài miệng nói cứng thế thôi, thật ra chỉ là người bị nhập, cho dù có độ tương thích cao với hung giản, nhưng có thể biết được bao nhiêu?”

“Ả ta cũng chỉ là nhân vật phụ, chúng ta vẫn nên nghĩ cách nhanh chóng tìm được thanh tiếp theo thì hơn.”

…

Quả nhiên, tình thế bất đắc dĩ, vẫn cứ phải thả họ ra. Có thể đề phòng một thời gian, ai có thể đề phòng được cả đời? Á Phượng thầm nhẹ nhõm, đệm xô pha lại mềm, dần dà ả ta cũng hơi buồn ngủ.

Giọng hai kẻ kia tiếp tục vang lên đều đều.

“Em buồn ngủ chưa?”

“Mệt lắm rồi.”

“Nếu muốn ngủ nhanh có thể đếm cừu.”

“Cũng có thể đếm bậc thang…”

“Một bậc, hai bậc…”

Tiếng đếm bậc hồn nhiên mà uể oải, cơn buồn ngủ xâm chiếm tinh thần Á Phượng, ả ta bắt đầu mơ màng. Theo tiếng đếm của Mộc Đại, trước mắt ả như hiện ra một cầu thang bằng gỗ dài tít tắp, không thấy được đầu cuối.

Một bậc, hai bậc, bước chân đi trên mây phiêu diêu, giống như mãi không đến bậc cuối. Kim đồng hồ cứ nhích “tích tắc” từng chút rồi bỗng dưng ngừng lại, xung quanh không còn nghe thấy âm thanh gì nữa.

Mộc Đại khe khẽ thở hắt, La Nhận khẽ khàng ngồi dậy, bật đèn.

Á Phượng tựa vào góc phòng, mắt khép hờ, cơ mặt đã giãn ra nhiều, khóe môi thả lỏng như đang ngà ngà say.

Mộc Đại đi đến, ngồi xếp bằng đối diện ả, huơ tay qua lại trước mặt ả. Á Phượng điềm nhiên nhìn cô, lại dời mắt đi.

Chắc chắn không sai, bác sĩ Hà đã nói, thôi miên không phải ngủ, mà là một trạng thái “ngủ trong tỉnh táo”.

Mộc Đại mỉm cười với Á Phượng, giọng nói ôn hòa, giống như bạn bè trò chuyện: “Thật ra cô không biết gì nhiều đúng không?”

Ánh mắt Á Phượng mơ màng, đầu nghiêng nghiêng, đưa tay vân vê bím tóc: “Không nhiều lắm.”

“Hung giản nhập vào người ít nhất cần một hai năm để tương thích, cô và Thanh Sơn quen biết nhau không lâu, sao hung giản lại dễ dàng nhập vào người anh ta như vậy?”

Á Phượng ngẩng đầu, khóe môi cong cong: “Bởi vì anh ta không giống các người, rất nhiều người ở thôn Tào Gia cũng vậy.”

“Không giống thế nào?”

Ả cúi đầu, đầu ngón tay chạm xuống thảm, như nhặt hoa nghịch nước: “Bẩm sinh đã khác rồi.”

Hỏi nữa cũng không thu được gì, Mộc Đại đành đổi câu khác: “Vậy còn cô, cô cũng không giống sao?”

“Tôi không giống.”

“Không giống thế nào?”

Á Phượng cười khanh khách, giống như đứa trẻ, khẽ giọng nói với Mộc Đại như đang chia sẻ bí mật không thể tiết lộ với ai: “Lòng dạ tôi xấu.”

“Hung giản còn lại đang ở đâu?”

“Không biết, chúng không nói cho tôi biết, lẩn trốn hết rồi.”

“Sao cô tìm được thôn Tào Gia?”

“Bởi vì trước kia nó từng đến.”

“Nó là ai?”

“Tinh giản ấy…”

“Cô làm việc cho hung giản là vì mục đích gì? Các người muốn làm gì?”

Á Phượng bỗng bất động.

Phút yên lặng kéo dài, sau đó nữa Á Phượng chậm rãi ngẩng đầu, trong mắt lóe lên ánh sáng kỳ lạ, vừa điên cuồng vừa như hóa rồ.

La Nhận cảm thấy không ổn, nắm lấy cánh tay Mộc Đại. Ngay lúc Á Phượng đột ngột bổ nhào đến, anh nhanh chóng lôi phắt Mộc Đại ra sau lưng.

May mà Á Phượng không hề có ý định tấn công, chỉ nắm chặt cổ áo anh, mắt trợn trừng, nhe răng cười đầy ẩn ý.

La Nhận nhíu mày, định hất tay ả ra, đúng lúc này ả từ từ rít lên qua kẽ răng: “Cuối cùng mày cũng sẽ giống như bọn tao, mọi người đều như nhau cả thôi.”

Hôm sau, cả nhóm lái xe về huyện.

Năm người bàn bạc, cuối cùng vẫn thả Thanh Sơn và Á Phượng về, thật sự không cách nào dẫn theo hay giam giữ họ mãi. Dù sao trên người hai kẻ này đã không còn hung giản, chẳng thể gây được tai họa gì lớn. La Nhận cũng không lo bại lộ, hung giản không tìm đến họ, họ cũng sẽ đi tìm hung giản, bại lộ là chuyện sớm muộn.

Song anh vẫn đề phòng bất trắc, thông qua Mã Đồ Văn liên lạc với bên Vạn Phong Hỏa, tìm người ở địa phương giúp trông chừng thôn Tào Gia, nhất là động tĩnh của Thanh Sơn và Á Phượng.

Lúc Á Phượng bỏ đi còn hết sức vênh váo, Thanh Sơn ở bên cạnh thì khúm núm hệt như cô vợ ngoan, khiến Tào Nghiêm Hoa tức muốn xì khói, vốn là định nhân cơ hội lần này về thăm nhà, giờ thì chẳng còn tâm trạng gì nữa.

Hắn bỗng nghĩ đến lời Á Phượng, người trong thôn Tào Gia đều khác, khác thế nào nhỉ? Tào Nghiêm Hoa thấp thỏm, có chút thương thân trách phận, nghĩ lần này chú em Ba Ba lập nên công trạng, chỉ có mình là vô tích sự. Cảm giác ánh mắt nhóm La Nhận nhìn mình đều khác lạ, một nỗi cô đơn thê lương tự nhiên trào dâng.

Đến huyện, Mộc Đại vào cửa hàng điện thoại mua một chiếc di động mới. Chuyến đi này điện thoại của cô lại rơi hỏng, tần suất làm hỏng thay mới điện thoại của cô đúng là siêu cao. Viêm Hồng Sa đi siêu thị mua đồ ăn, Mười Ba Nghìn tiếp tục treo tay nằm trong xe, Tào Nghiêm Hoa cảm giác mình không được chào đón, đành yên lặng ngồi bên đường.

Ngay cạnh hắn là một người dân quê mang hai con gà rừng đi bán. Một con như biết đại nạn sắp giáng xuống đầu, liên tục giãy lên vỗ cánh phành phạch, làm tung cả bụi đất. Con còn lại thì khá điềm tĩnh, nằm yên trên đất, đôi mắt nhỏ màu hổ phách nhìn Tào Nghiêm Hoa chằm chằm, một ánh nhìn trìu mến.

Tào Nghiêm Hoa chua xót, thầm hỏi nó: “Mày cũng cảm thấy cô đơn giống tao sao?”

Gà rừng gục đầu, toát lên một bầu không khí “Cùng cảnh ngộ cảm thân lưu lạc, lọ phải là quen trước hay sao”…

Tào Nghiêm Hoa hỏi người kia: “Con gà rừng này bao nhiêu tiền?”

…

La Nhận chờ Mộc Đại ngoài cửa hàng, tranh thủ thời gian gọi điện cho Thần Côn.

Giọng Thần Côn ỉu xìu: “A lô…”

La Nhận mường tượng ra hình ảnh chán chường chùng vai gục đầu của ông mà buồn cười, nghĩ ngợi vẫn kìm lại, kể qua tình hình chuyến đi này với ông.

Thần Côn chỉ đáp: “Ừ…”

La Nhận an ủi: “Cho dù bên ông không có tiến triển gì cũng không cần sa sút tinh thần đến vậy chứ?”

Rốt cuộc giọng Thần Côn đã cao hơn chút: “Sao tôi không có tiến triển? Tôi có tiến triển đấy.”

“Có tiến triển? Có tiến triển mà nghe sống dở chết dở thế sao?”

“Bởi vì tôi đang đau đáu một vấn đề rất lớn… rất sâu… rất rộng.”

La Nhận bực mình nghiến răng kèn kẹt, nhưng cũng biết tính Thần Côn xưa nay đã vậy, đành nhẫn nhịn hỏi: “Ông phát hiện được gì rồi?”

“Củ Cải Nhỏ, cậu có tin trí tuệ của người cổ đại vượt xa trí tuệ người hiện đại không?”

Lúc nói lời này, Thần Côn cúi đầu, nhặt lên bảy thanh gỗ chỉ to cỡ đầu đạn đang bày ra trên kháng đất.

Thanh nào thanh nấy tròn xoay, đen bóng, kích cỡ đồng đều, nhưng nếu xem kỹ sẽ thấy đường vân từng thanh hoàn toàn khác nhau, hơn nữa mỗi thanh lại như do vô số mẩu gỗ nhỏ lắp ghép một cách tinh vi.

Nếu soi bằng kính lúp, có thể thấy dưới đáy mỗi thanh gỗ đều khắc chìm một hoa văn nhỏ trông hết sức sống động - hình con ó gỗ, bên cạnh còn có một chữ.

Không biết La Nhận trả lời thế nào, Thần Côn hỏi tiếp: “Cậu biết… Lỗ Ban không?”

Trong cửa hàng, điện thoại mới của Mộc Đại đã cài đặt xong, cô lắp sim cũ vào, kiểm tra lịch sử cuộc gọi.

Không ngờ cô nhận được rất nhiều cuộc gọi nhỡ, đều trong vòng một hai ngày nay. Hơn nữa đều do một người gọi đến.

Đại sư huynh Trịnh Minh Sơn.

Mộc Đại lo âu, cắn môi phân vân, cuối cùng vẫn bấm gọi lại, sốt ruột hỏi: “Đại sư huynh, có phải sư phụ… ngã bệnh rồi không?”

QUYỂN 2:
TRUY LÙNG BÁO SĂN

CHƯƠNG 1

Lỗ Ban? Đương nhiên biết rồi, ông tổ nghề thợ mộc, tương truyền là người sáng chế ra bật mực và thước Lỗ Ban. Người đời có câu ‘múa rìu trước nhà Lỗ Ban để chê cười mấy kẻ không biết tự lượng sức mình, khoe khoang tài nghệ trước mặt dân chuyên.”

Thần Côn kể tiếp: “Không chỉ là thợ mộc thôi đâu, cậu có từng nghe một truyền thuyết về ông ta chưa? Nghe nói ông ta từng tạo ra một con chim ó bằng gỗ, có thể bay trên trời suốt ba ngày ba đêm mà không rơi.”

La Nhận bật cười: “Từng nghe, nhưng đó chỉ là truyền thuyết, đồ chơi bằng gỗ làm sao có thể bay trên trời chứ? Còn tận ba ngày ba đêm, máy bay cũng không bay lâu vậy được.”

Thần Côn tự dưng nổi giận: “Củ cải Nhỏ, những người không có kiến thức, cũng không có trí tưởng tượng như cậu quả thật đáng buồn! Quá đáng buồn!”

Ông muốn La Nhận phải tự nhận mình nông cạn, nếu không sẽ không nói tiếp.

La Nhận tựa vào xe phá lên cười, trên đường người qua kẻ lại, trong cửa hàng thấp thoáng bóng người, bên kia Tào Nghiêm Hoa đang xách đuôi con gà rừng cò kè mặc cả với người bán. Thần Côn đúng là kiểu người trên trời, lại muốn anh xin lỗi vì một truyền thuyết vô duyên vô cớ.

La Nhận không hề đôi co: “Con người tôi, lắm khi vô cùng nông cạn.”

Thần Côn nguôi giận, hừ mũi rồi cũng chịu nói tiếp.

“Thế nên mới lưu truyền giai thoại, hình ảnh chim ó gỗ là dấu ấn riêng của Lỗ Ban, về sau ông ta chế tạo ra rất nhiều tác phẩm tinh xảo, đều có khắc biểu tượng chim ó gỗ. ”

Ông kể với La Nhận về những gì mình phát hiện được trên xà nhà của Doãn Nhị Mã.

Khối lượng thông tin này khá lớn: Đồ vật Lỗ Ban tạo ra từ hơn hai nghìn năm trước, lại xuất hiện trong hõm xà nhà của Doãn Nhị Mã, hơn nữa còn làm bằng gỗ. Đã hàng thế kỷ trôi qua như vậy mà vẫn không hề bị mục ư?

La Nhận cố kìm lại những băn khoăn trong lòng, nếu nói ra có khi Thần Côn lại chỉ trích anh nông cạn dốt nát nữa.

Nói chuyện với Thần Côn, cứ im lặng lắng nghe là được.

“Lỗ Ban là nhân vật có thật trong lịch sử, xét về niên đại thì sống sau thời Lão Tử, cùng thời với Mặc Tử, cũng có người gọi ông ta là Công Thâu Ban hoặc Công Thâu Tử. Bản thân tôi cho rằng, gọi là thợ mộc còn có chút hạ thấp ông ta đấy… Cậu đã từng nghe chuyện Mặc Tử ngăn cản Lỗ Ban tấn công thành chưa?”

“Nghe rồi, bây giờ người ta còn làm phim về giai thoại này nữa mà. Nghe nói, Lỗ Ban làm thang mây giúp nước Sở tấn công nước Tống, Mặc Tử muốn tránh cho trăm họ lâm vào cảnh lầm than nên đến ngăn cản. Sau một phen giằng co đấu khẩu hết sức gay cấn, Lỗ Ban tâm phục khẩu phục, bắt tay giảng hòa với Mặc Tử.”

“Từ đó về sau, Lỗ Ban đã giác ngộ, ông ta đào sâu nghiên cứu đủ các kỹ xảo, lại say mê tìm hiểu về đủ kiểu cơ quan, từ đó mà ngộ đạo. Theo ông, mọi vật trên thế gian đều có cơ chế hoạt động riêng.”

Nói đến đây, Thần Côn tạm ngừng lời. Hai ngày qua, theo cách nói của ông thì là, ông phải “suy xét” về vấn đề này đến nát cả óc, bản thân cũng không dám chắc có thể giải thích chuyện này rõ ràng hay không.

“Lấy ví dụ thế này, lũ cuốn trôi tảng đá, tảng đá đè chết người, sau khi người kia chết đi không ai cho lũ gà trong nhà ăn, thế là bọn chúng nhảy ra ngoài tìm thức ăn, cuối cùng bị người qua đường bắt đem nướng thịt, xâu chuỗi tất cả sự việc này lại, nguyên nhân bắt nguồn là do lũ cuốn trôi tảng đá… Cậu hiểu không, củ Cải Nhỏ? Tôi đã giải thích với cậu bằng ngôn từ dễ hiểu nhất rồi đấy.”

La Nhận nghe mà như đứng giữa màn sương mù, dù vậy vẫn tóm được điểm mấu chốt: “Đây không phải giống hiệu ứng cánh bướm sao? Một con bướm trong rừng mưa Amazon ngẫu nhiên vỗ cánh, có thể hai tuần sau sẽ tạo ra một trận lốc xoáy tại bang Texas ở Mỹ. Theo lý luận của ông, bướm vỗ cánh cũng là một kiểu cơ chế hoạt động à.”

Thần Côn hít sâu một hơi: “Đúng thế đấy!”

Sao mình lại không nhớ ra khái niệm hiệu ứng cánh bướm nhỉ? Củ Cải Nhỏ này vẫn có chút kiến thức đấy chứ.

Thần Côn hắng giọng nói tiếp: “Lại ví dụ như hiện tượng thủy triều chẳng hạn, khoảng cách xa gần giữa mặt trăng và trái đất dẫn đến sự thay đổi của mực nước biển, đây cũng là một kiểu cơ chế bí ẩn vô hình.”

La Nhận chau mày: “Tác dụng của lực hấp dẫn thiên thể? Đây là phát hiện của giới khoa học phương Tây mà. Khi ấy Lỗ Ban đã quan sát được hiện tượng này rồi sao?”

Chút cảm tình với La Nhận nhờ khái niệm “hiệu ứng cánh bướm” ban nãy của Thần Côn tan thành mây khói: “Cho nên ngay từ lúc đầu tôi đã hỏi, cậu có tin trí tuệ của người xưa vượt xa người hiện đại không. Lỗ Ban không nhất thiết biết được lực hấp dẫn là gì, song ông ấy biết trong những bí ẩn của vạn vật tồn tại một kiểu cơ chế như thế! Cơ chế ấy!”

Được rồi, ông bảo cơ chế thì là cơ chế, La Nhận chủ động nhận lỗi: “Do tôi không có trí tưởng tượng, nông cạn.”

Thần Côn nghe ra được vẻ miễn cưỡng trong giọng anh: “Có bài ca dao này không biết cậu từng nghe chưa? Thương Hiệt tạo ra một gánh chữ, truyền cho Khổng Tử chín đấu sáu. Giữ lại bốn thưng không truyền dạy, để dành đạo sĩ vẽ bùa chú. Khổng Tử biết chín đấu sáu chữ, truyền cho học trò hết tám đấu. Từ đó học rộng xưng năm xe, người tài xưa nay chỉ tám đấu.”

Bài này La Nhận chưa từng nghe thật: “Nghĩa là sao?”

“Nghĩa là dù cho các cậu tài trí hơn người đến đâu thì cũng chỉ biết đến tám đấu chữ mà thôi. Thương Hiệt kia tạo ra một gánh chữ, ngay cả Khổng Tử cũng chỉ biết có chín đấu sáu, bọn cậu cơ bản học còn chưa hết chữ, lại dám nghi ngờ tổ tiên không có trí tuệ bằng mình à!”

Bị chụp cho cái mũ hơi to rồi đây, có điều La Nhận cũng nhìn ra, hai ngày qua Thần Côn “suy xét” vấn đề này quả thật lao tâm lao lực đến mức khiến trong người bực dọc, tính tình nóng nảy.

La Nhận khéo léo xoa dịu: “Chuyện này đâu dám, những tinh hoa do tổ tiên truyền lại như Bát quái, Tử vi đẩu số, Chu Dịch người đời sau chúng ta còn chưa hiểu hết cơ mà.”

Biết sai chịu sửa là tốt, Thần Côn lại cảm thấy nguôi ngoai: “Vậy chúng ta nói tiếp chuyện thủy triều.”

Tại sao lại nói đến thủy triều? Có liên quan gì đến tình hình hiện tại sao? La Nhận lơ đễnh, bỗng nghĩ vu vơ: Hôm nào đó phải dẫn Mộc Đại ra bờ biển xem thủy triều lên xuống mới được…

Thần Côn nói gì đó nhưng anh không nghe rõ: “Gì cơ?”

“Tôi nói, trong cơ thể con người có đến tám mươi phần trăm là nước, lực hấp dẫn của mặt trăng nếu có thể ảnh hưởng lên mực nước biển, vậy cũng sẽ ảnh hưởng đến cơ thể con người. Khoa học nghiên cứu phát hiện, lúc trăng tròn, cảm xúc của con người sẽ dễ dàng bị kích động, chẳng hạn như tỷ lệ phạm tội gia tăng, tỷ lệ phát bệnh gia tăng, các vụ vỡ mạch máu gia tăng…”

La Nhận buột miệng hỏi: “Ông cũng nói chuyện khoa học á?”

Thần Côn giậm chân: “Nói chuyện khoa học thì làm sao? Tương lai tôi sẽ vào trường đại học làm chủ nhiệm khoa đấy. Có câu châm ngôn, khoa học là chị em với những điều huyền bí, cậu chưa nghe bao giờ à?”

Chưa từng nghe, La Nhận thật thà hỏi: “Ai nói?”

“Tôi nói.”

La Nhận bóp trán.

Cuối cùng Thần Côn mới đi vào vấn đề chính: “Trong thư Doãn Nhị Mã để lại, Lỗ Ban gần như dành cả đời quan sát các cơ chế hoạt động kiểu này rải khắp nhân gian và trời đất, phát hiện ra một cơ chế khổng lồ mà một khi hình thành sẽ chỉ có đường chết, ông ta gọi đó là ‘thất tinh sát cục’.”

Thất tinh? La Nhận giật mình, vô thức đứng thẳng người dậy.

“Có phải có liên quan đến bảy thanh hung giản không?”

Thần Côn cười khan vài tiếng.

“Những chuyện tiếp theo, chắc cậu không còn lạ lẫm nữa. Sau khi Lỗ Ban phát hiện được bí mật này thì ăn không ngon ngủ không yên, bèn tìm một vị bằng hữu tốt bàn bạc đại sự. Vị này lúc trước chúng ta đã nhắc tới, chính là Cự Tử của Mặc Gia, Mặc Tử.

“Giữa hai người họ tuy có bất hòa vì việc tấn công thành lũy lúc trước, nhưng có câu không đánh không quen biết, hiểu được nhau lại trở thành bằng hữu. Kỳ lạ là sau khi nghe Lỗ Ban tâm sự những trăn trở của mình, Mặc Tử không hề kinh ngạc, còn nói cho Lỗ Ban biết hơn trăm năm trước đã có vị thánh nhân thấy trước được thiên cơ.”

La Nhận hiểu ra ngay: “Lão Tử?”

“Yes!”

Trong lúc này mà Thần Côn còn có lòng dạ nói tiếng Anh cơ đấy, La Nhận dở khóc dở cười: “Sau đó thì sao? Thất tinh sát cục là thế nào?”

“Không biết.”

“Không biết?”

Thần Côn gắt gỏng: “Sao tôi biết được? Trong thư Doãn Nhị Mã không hề viết về chuyện đó, tôi có thể cho cậu biết nhiều như vậy đều nhờ dùng trí thông minh tư duy, suy luận trong mấy ngày nay đấy, biết không?”

Nếu Doãn Nhị Mã thật sự có bí mật, lão hẳn sẽ lường đến khả năng tai bay vạ gió mà để lại thông tin tài liệu ở một chỗ an toàn. Món đồ tìm được trên xà ngang đã chứng thực cho suy đoán này của Thần Côn.

Dù vậy lá thư này chắc chắn không phải do Doãn Nhị Mã viết. Thần Côn đoán rằng, có thể vì chất liệu giấy viết thư mỏng giòn dễ mục nát, nên Doãn Nhị Mã mới sao chép lại.

Công Thâu Tử từ một thợ thủ công trở thành nghệ nhân, khám phá ra sự huyền diệu của trời đất, phàm mọi việc giết chóc trên đời đều do thất tinh kiểm soát. Sợ đại họa trỗi dậy, ông gấp rút đến gặp Cự Tử. Cự Tử cười mà rằng: “Thánh nhân trước kia đã sớm có an bài.” Một đêm chong đèn tìm mọi cách, Lỗ Ban đã để lại cho hậu thế bảy chiếc chìa khóa bí mật, nếu thấy thất tinh chiếu sáng trường kỳ, người đọc được thư này cần mau chóng đem chìa khóa đến Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh.

Thần Côn lẩm bẩm: “Tôi nhớ có lần, Doãn Nhị Mã nói mớ, bảo gì mà ‘chìa khóa, Quan Tứ Bài Lâu’. Nếu tôi đoán không nhầm, Doãn Nhị Mã quả thật chỉ là một người sống tại làng Doãn Gia, có nhiệm vụ trông chừng đài ngắm sao Bát Quái, quan trắc phương hướng của thất tinh. Tầm hiểu biết của lão có hạn, chưa chắc đã hiểu hết lá thư tiền nhân để lại. Nhưng lão vẫn nhớ kỹ một việc, chỉ cần thấy bảy ngôi sao phát sáng trường kỳ thì phải mang bảy chìa khóa kia đến Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh.”

Có điều “Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh” cụ thể là ở đâu thì hiện tại vẫn không cách nào biết được.

Cuộc trò chuyện đến đây là dừng, La Nhận trầm ngâm cất điện thoại.

Trước đó Thần Côn có nói: “Bọn cậu không thể đơn giản là thanh hung giản nào xuất hiện thì đối phó với thanh ấy, phải suy nghĩ xem tại sao hung giản xuất hiện, có nguyên nhân kết quả gì, và nhằm mục đích gì.”

Hôm nay màn sương mù dày đặc đã được vén lên một góc, nhưng lại có thêm bí ẩn mới nối gót xuất hiện.

“La Nhận!”

La Nhận ngẩng đầu, thấy Mộc Đại rảo bước ra khỏi cửa hàng.

Mộc Đại nhận được điện thoại của đại sư huynh Trịnh Minh Sơn, báo tin sư phụ Mai Hoa Cửu Nương lâm bệnh nặng.

Cô hết sức hoang mang, nói năng không mạch lạc.

“Sư phụ đã gần tám mươi tuổi rồi, lâu nay vẫn luôn đau yếu, nhưng lần này hình như thật sự rất nguy kịch, ngay cả đại sư huynh cũng đã quay về. Đại sư huynh nói có lẽ sắp đến lúc rồi… La Nhận, anh lái xe nhanh không? À mà, tuyến đường này đi tàu hỏa có vẻ nhanh hơn, em phải nhờ đại sư huynh đặt vé giúp…”

Cô tự hỏi tự đáp, lộ rõ vẻ căng thẳng, tay chân lóng ngóng, đột nhiên lại ngẩng phắt đầu lên, “La Nhận, anh có đi với em không?”

La Nhận sững người.

Mộc Đại giải thích: “Ngoại trừ dì Hồng, sư phụ là người thân cận nhất với em, đôi khi còn thân hơn cả dì Hồng. Nếu quả thật đã đến lúc ấy, em muốn cho người gặp anh, bởi vì…”

La Nhận thoáng do dự: “Mộc Đại, anh còn có việc.”

Mộc Đại há miệng, những lời muốn nói bỗng nghẹn ứ. Cô ngỡ ngàng nhìn La Nhận, như thể không phản ứng kịp, lát sau lại gật gù, “Phải, phải rồi, anh cũng có việc, vậy để em tự đi… Này, Tào Béo, anh có muốn đi với tôi không?”

Cô nói được nửa chừng thì quay đầu đi về phía Tào Nghiêm Hoa.

Tào Nghiêm Hoa vừa trả tiền xong, ôm con gà rừng ngơ ngác nhìn Mộc Đại: “Đi đâu?”

Mộc Đại sốt ruột, “Sư phụ tôi bệnh nặng, anh đã bái tôi làm sư phụ, có thể gia nhập sư môn hay không thì cần phải nhận được cái gật đầu cuối cùng của sư phụ tôi…”

Tào Nghiêm Hoa bị ảnh hưởng bởi tâm trạng căng thẳng và rối bời của Mộc Đại, vội vàng gật đầu, “Đi chứ, đi chứ!”

Mười Ba Nghìn ló đầu ra khỏi xe nhìn Tào Nghiêm Hoa, nhắc nhở: “Tào Béo, không được mang gà sống lên tàu hỏa đâu.”

“Tôi giấu trong túi!”

“Anh tưởng máy soi bị mù chắc, không soi ra trong túi anh có con gà à?”

Trong lúc họ nói chuyện, Viêm Hồng Sa vừa hay xách túi lớn túi nhỏ ra khỏi siêu thị, không biết trong thời gian mình đi mua đồ đã lại xảy ra chuyện gì: “Sao thế?”

La Nhận thấy áy náy với Mộc Đại, lại không cách nào giải thích, đành kiếm chuyện hỏi thăm: “Sư phụ em hay đau ốm lắm sao?”

Mộc Đại đang mải gửi số chứng minh thư của mình cho Trịnh Minh Sơn đặt vé: “Hay đau ốm lắm.”

Cho nên khi nghe tin kia, tuy cô kinh ngạc nhưng cũng đã phần nào chuẩn bị sẵn tinh thần.

“Em và đại sư huynh đều không ở bên cạnh sao? Nên thường xuyên về thăm chứ.”

Mộc Đại thở dài, “Anh không hiểu sư phụ em đâu. Người trái tính lắm, không thích ai bên cạnh chăm nom. Mỗi năm chỉ vào dịp sinh nhật và Tết nhất em với đại sư huynh mới đến thăm người, vậy mà nếu nấn ná ở lâu thì người còn đuổi về…”

“Em định cứ thế đi à? Không mang theo cả hành lý.”

Hành lý của Mộc Đại đều bỏ lại thôn Tào Gia, cô cũng không buồn bận tâm: “Anh chưa gặp đại sư huynh em rồi, sư huynh bảo đi đâu chỉ cần có tiền, chứng minh thư, điện thoại di động và sạc pin là được, bỏ hết vào một chiếc túi nilon là lên đường…”

La Nhận đưa Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa đến ga tàu hỏa, trên đường những muốn trò chuyện vài câu với Mộc Đại mà không biết mở lời thế nào.

Lúc vào ga, con gà sống của Tào Nghiêm Hoa quả nhiên phiền phức, nhân viên kiểm tra an ninh nhất quyết không cho hắn mang theo, người xếp hàng phía sau cũng nhao nhao than phiền, còn có người đưa con dao gọt trái cây cho Tào Nghiêm Hoa, bày cách: “Dù sao cũng để ăn, giờ cắt tiết đi, cắt tiết là được mang theo.”

Tào Nghiêm Hoa không chịu, bảo Mộc Đại chờ mình: “Tiểu sư phụ, tôi ra ngoài giao gà cho Ba Ba mang về, em đợi một chút nhé.”

Đến tận lúc này, Mộc Đại mới để ý đến việc Tào Nghiêm Hoa mua gà. Lúc cô vào mua điện thoại di động, sao Tào Nghiêm Hoa lại đi mua con gà nhỉ?

Mộc Đại không khỏi thấy buồn cười, chợt nghĩ đến tình hình sư phụ, lại vô cớ bất an.

La Nhận gọi: “Nào, Mộc Đại, anh ôm cái nào.”

Đại khái là cái ôm đưa tiễn, Mộc Đại mỉm cười, vòng tay qua eo anh, vùi đầu vào ngực anh như mọi khi.

La Nhận ôm cô, cúi hôn lên đỉnh đầu cô, chợt có cảm giác không nỡ chia xa.

Còn tưởng rằng lần này có thể cùng cô trở về, không ngờ lại có việc xen ngang. Chắc Mộc Đại chẳng thể ngờ sắp tới anh sẽ vượt muôn trùng dương đâu nhỉ? Tung tích Báo Săn lại xuất hiện, con đường phía trước nguy hiểm khó lường, nếu xảy ra bất trắc, đây sẽ là lần cuối cùng anh được gặp Mộc Đại chăng?

Cõi lòng La Nhận bỗng se sắt.

Trong lúc còn đang ngẩn ngơ, anh nghe tiếng Mộc Đại than thở trong lòng mình: “La Tiểu Đao, trong lòng anh có tâm sự, không muốn nói với em chứ gì.”

CHƯƠNG 2

La Nhận lặng thinh.

Mộc Đại rời khỏi vòng tay anh, vuốt những nếp nhăn trên áo La Nhận: “Em luôn cho rằng, mối quan hệ giữa hai chúng ta hình như còn thiếu thứ gì đó. Không phải là anh không tốt với em, cũng không phải chúng ta cố ý giấu giếm lẫn nhau, chỉ là em cứ có cảm giác một số chuyện chơi vơi chưa tới, giống như cột hết nút dây này đến nút dây khác, không cách nào cởi bỏ hoàn toàn được.”

La Nhận mỉm cười, Mộc Đại quả là cô gái thông minh. Song, nói đi thì phải nói lại, trên thế giới này đâu có ai thật sự ngu ngơ không hay biết gì cơ chứ?

Anh khẽ khàng: “Khiến em không thoải mái hả?”

Mộc Đại lắc đầu: “Làm gì có. Chúng ta vốn khác biệt mà, trước khi gặp em, anh đã là La Tiểu Đao từng trải gai góc rồi. Anh có quá nhiều chuyện, nếu nói hết với em, có khi em không tiêu hóa được, hoặc nghe xong sợ quá chạy mất cũng nên.”

Nam nữ mới quen biết suy cho cùng cũng là vì bị vẻ bề ngoài thu hút, chẳng ai có nghĩa vụ phải nhìn xuyên qua ngoại hình yêu lấy những đau khổ, trải nghiệm, tư tưởng và nội tâm của nhau. Nhưng dần dà, tình cảm sâu đậm hơn, thế là ta cười người kia cũng cười, ta đau người kia cũng sẽ khóc.

Cô kiễng chân, hôn nhẹ lên môi La Nhận: “La Tiểu Đao, không cần vội, chúng ta có thời gian mà.”

Tào Nghiêm Hoa đã quay lại, đang đứng chờ cô. Mộc Đại nháy mắt với La Nhận, quay người rời đi.

Vừa đi được vài bước, La Nhận đã đột ngột nắm lấy cánh tay cô kéo lại.

Thế mà Tào Nghiêm Hoa chẳng hề biết ý: “Anh Tiểu La, bọn tôi còn phải soát vé lên tàu.”

La Nhận bực mình gắt: “Anh tránh qua một bên đi!”

Loa trong sân ga thông báo tàu đã vào ga, La Nhận biết thời gian không còn nhiều nhặn nữa: “Anh phải quay lại Đông Nam Á.”

Thấy sắc mặt anh nặng nề, Mộc Đại bỗng hoảng sợ: “Có nguy hiểm không?”

“Nguy hiểm.”

“Xong anh có trở lại không?”

La Nhận thoáng do dự: “Chỉ cần anh còn sống, em ở nơi nào, anh sẽ về nơi ấy.”

Câu trả lời này hiển nhiên không làm cô hài lòng. Cô đứng yên, nhìn anh chằm chằm, mắt ngân ngấn lệ.

La Nhận không biết phải làm sao, im lặng chốc lát rồi khẽ hắng giọng: “Đừng giận dỗi, sư phụ em đang bệnh, em còn phải quay về…”

Còn chưa dứt lời thì Mộc Đại đã quay người bỏ đi.

Tào Nghiêm Hoa hối hả rảo bước đuổi theo, “Ối, tiểu sư phụ, chờ tôi, chờ tôi với…”

La Nhận gượng cười, người từ phía sau dồn tới chen chúc lên tàu, chỉ thoáng chốc đã xô đẩy anh dạt ra. Trong sân ga đủ thứ âm thanh ồn ã, khiến con người ta cảm thấy như bị nuốt chửng, La Nhận chậm rãi ngồi xuống hàng ghế kế bên.

Thật ra anh hiểu được nỗi tức giận của Mộc Đại, cũng trách bản thân giấu kín quá lâu, không cho cô thời gian để thích ứng. Vào thời điểm chia ly chỉ còn tính bằng phút bằng giây thế này mới đột ngột nói với cô rằng mình phải đi, hơn nữa còn sống chết khó lường…

Anh bỗng nghe thấy giọng Tào Nghiêm Hoa: “Ối, ối, tiểu sư phụ, em lại đi đâu thế…”

La Nhận ngẩng đầu lên theo phản xạ, thấy Mộc Đại đi ngược dòng người, chật vật chen lấn, nhưng dòng người quá đông, cô chen mãi vẫn chưa thoát ra được.

Bản năng mách bảo cô quay lại tìm mình, La Nhận bèn rảo bước đi đến.

Qua cửa an ninh, Mộc Đại vươn tay túm lấy vạt áo anh: “Em sẽ mau chóng lo liệu chuyện bên chỗ sư phụ, xong việc em sẽ đi tìm anh ngay, anh nghe chưa?”

La Nhận chưa từng thấy cô hung dữ như thế bao giờ, hàng mày dựng lên, phồng mang trợn má, khiến người ta muốn véo.

“Nghe rồi.”

“Ngày nào cũng phải nhắn tin, báo cho em biết anh đi đến đâu, ngủ nghỉ chỗ nào, nghe chưa?”

“Nghe rồi.”

“Mỗi ngày…”

Rốt cuộc Mộc Đại nghẹn lời, không nói được gì nữa, giận dữ trừng mắt với anh, rồi buông tay quay đầu bỏ đi.

La Nhận dõi mắt theo bóng lưng cô, sau đó cúi đầu nhìn nơi ngực áo bị cô túm nhăn nhúm.

Túm gì mà khiếp thế? Cô bé này.

Trở về xe, đập vào mắt là cảnh tượng Mười Ba Nghìn một tay ôm con gà rừng, còn Viêm Hồng Sa thì bịt mũi ngồi rõ xa, lẩm bẩm: “Hôi quá đi.”

Bắt chiếc Hummer của anh chờ gà ư? Đây không phải là việc của xe chuyên chở gia cầm sao?

La Nhận chau mày: “Cho con gà này lên xe tôi á?”

Con gà rừng kia như biết đang nói nó, đôi mắt nhỏ ánh lên vẻ u sầu ảm đạm, thêm cả phần rụt rè.

Mười Ba Nghìn nói nhẹ tênh: “Sao cũng được, hay để con gà này chạy theo xe, chỉ cần nó đuổi kịp thì tôi không có ý kiến.”

Viêm Hồng Sa ló đầu ra, rướn cổ nhìn dãy đèn pha trên mui xe: “La Nhận, hay là buộc con gà lên kia. Đến lúc xe chạy vào đường cao tốc, trên nóc có con gà, trở thành xe Super Chicken luôn.”

Toàn mấy ý kiến quái quỷ gì vậy, La Nhận bực dọc muốn vứt luôn hai người họ ra khỏi xe.

Không thể nào ôm khư khư con gà cả quãng đường. Hơn nữa, lỡ con gà này phóng uế bừa bãi trong xe thì…

Anh đành lái xe đến chợ nông sản, đuổi hai người xuống mua lồng gà, nếu có thì tiện thể mua luôn một chai xịt khử mùi.

Trong lúc chờ đợi, điện thoại La Nhận đổ chuông, là số đã lưu, hotline của phòng khám tâm lý bác sĩ Hà.

Kỳ lạ, Hà Thụy Hoa không bao giờ chủ động gọi điện cho anh, lẽ nào Sính Đình có vấn đề gì?

La Nhận bắt máy: “A lô?”

Đầu dây bên kia có tiếng xoèn xoẹt, sau một thoáng im lặng mới có người cất tiếng: “La?”

La Nhận tức khắc căng cứng người.

“Aoki? Sao anh lại ở phòng khám?”

“Tôi đến đây đón Sính Đình. Nếu tôi nhớ không nhầm, cậu từng nói Sính Đình là người thân quan trọng nhất với cậu.”

Đúng, lời này không sai, tuy không phải máu mủ ruột rà, nhưng sau khi chú La Văn Diều mất, Sính Đình quả thật là người thân quan trọng nhất với anh, chỉ là, tại sao Aoki lại đột nhiên tới đón Sính Đình?

“Báo Săn nhập cảnh rồi.”

Đầu óc La Nhận như nổ tung, thoắt cái trống rỗng.

Anh lấy lại bình tĩnh, “Tin tức chính xác không?”

Aoki cười gằn mấy tiếng. Con người anh ta có niềm kiêu hãnh riêng, từng lời nói, hành động, tin tức thăm dò được trước giờ đều chuẩn chỉnh, anh ta cũng ghét nhất bị người khác nghi ngờ.

Thế nên Aoki không hề trả lời La Nhận, chỉ nói tiếp: “Tôi biết cậu đang ở tỉnh khác, nên vừa nhận được tin bèn đến đây thu xếp cho Sính Đình giúp cậu. Cậu cũng biết con người Báo Săn rồi đẩy, ả ta cực kỳ có hứng thú hành hạ người cậu quan tâm, con gái cậu là ví dụ điển hình.”

La Nhận nuốt khan.

“Biết bây giờ ả ta đang ở đâu không?”

“Không biết, vừa nhập cảnh thôi, trước mắt chắc chưa có động tĩnh gì. Nhưng sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến cậu đấy La, cậu lấy mất một con mắt của ả.”

“Tới cũng tốt, tôi đỡ phải đi tìm ả.”

Aoki ngập ngừng: “Còn một chuyện quái lạ, người của Báo Săn đã nhập cảnh trước ả ta vài tháng, nghe nói từng đến rất nhiều nơi hoang vu hẻo lánh, tôi vẫn đang điều tra, có tin gì sẽ báo với cậu… Với cả, trông chừng Con Cừu Nhỏ của cậu cho kỹ.”

“Sao cơ?”

“Cô bạn gái của cậu, lỡ như Báo Săn đem cô nàng ra uy hiếp chúng ta, tôi sợ cậu ‘rén’ quá lại không ra tay được, nên là nghĩ cách giấu cô ấy đi, đừng để người ta gặp chuyện không may.”

Trên tàu hỏa, Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa ngồi đối diện nhau.

Đầu óc Mộc Đại rối bời, lúc thì nghĩ đến La Nhận, lúc lại nghĩ đến sư phụ, ánh mắt thẫn thờ tình cờ dừng lại trên người Tào Nghiêm Hoa, buột miệng hỏi hắn: “Khi không anh mua gà làm gì?”

“Duyên phận.”

“À.”

Vậy mà tiểu sư phụ tin ngay? Tào Nghiêm Hoa hơi bất ngờ, còn tưởng sẽ bị ăn một cú bạt đầu chứ.

Mộc Đại lại hỏi: “Anh biết sư phụ thu nhận tôi làm đệ tử thế nào không?”

Sư phụ Mộc Đại thường trú tại Vân Nam, trong một thị trấn nhỏ hẻo lánh nhưng yên bình phía Nam thành phố Sở Hùng, gần núi Ai Lao.

Hai thầy trò gặp nhau tại Côn Minh.

Khi ấy, Mộc Đại vừa xảy ra chuyện, Hoắc Tử Hồng còn đang phân vân chọn giữa Lệ Giang và Đại Lý để định cư, nên đưa cô tạm lánh đến Côn Minh.

Không ngày nào cô ngủ yên giấc, cứ khóc rấm rứt, hễ nằm mơ đều thấy Văn Văn, thấy người nhà Văn Văn đến nhà rải đinh mũ trước mặt mình.

Dì Hồng khuyên: “Mộc Đại, nếu lòng bất an thì năng đi đền miếu thắp nhang, quyên tiền công đức, tâm sự với Văn Văn thử xem.”

Gần đấy có một đền thờ Quan Âm là đền Vinh Tế, vắng vẻ yên tĩnh, cũng không thu vé vào cửa, nên Mộc Đại thường xuyên lui tới.

Hôm đó, cô quỳ xuống bồ đoàn bằng gấm vàng như thường lệ, ngẩng đầu nhìn Quan Âm Bồ Tát. Gương mặt Bồ Tát hòa nhã, hàng mày thon gọn, trông vô cùng hiền từ. Nước mắt Mộc Đại tí tách tuôn rơi, miệng lầm rầm nói chuyện với Bồ Tát.

“Bồ Tát, con là người có tội. Hôm qua mơ thấy Văn Văn, cậu ấy không trách con, còn đưa khăn giấy cho con lau nước mắt. Cậu ấy càng như thế, con càng thấy có lỗi. Nếu lúc đó con biết võ, học được bản lĩnh tài ba, biết đâu có thể cứu Văn Văn…”

Cô vẫn còn nhớ khi ấy là buổi chiều, ánh nắng âm ấm chiếu chếch qua song cửa sổ gỗ, rọi vào điện thờ, in bóng từng ô hình thoi trên mặt đất. Ngoài sân trồng hàng trúc ken dày, hễ gió thổi qua là cành lá cọ vào nhau vang tiếng xào xạc.

Cô giàn giụa nước mắt ngẩng đầu lên, thấy trong điện thờ không biết tự lúc nào đã có thêm một người.

Một bà cụ cũng giống Bồ Tát, mặt mũi hiền từ, mái tóc hoa râm được vấn thành búi ngay ngắn, trên tóc cài một cây trâm hoa mai bằng bạc. Bà ngồi trên xe lăn gỗ, từ đầu gối đến cẳng chân đắp một tấm khăn dạ màu xanh lam.

Đó chính là Mai Hoa Cửu Nương.

Mộc Đại tưởng rằng bà đến dâng hương, sợ mình quỳ cản đường, vội lau nước mắt đứng lên, ủ rũ đi ra. Vừa bước một chân qua bậc cửa chợt nghe Mai Hoa Cửu Nương hỏi: “Cô bé, có phải con muốn học võ công không?”

…

Tào Nghiêm Hoa há hốc miệng đủ nhét vừa hai quả trứng, nhất quyết không tin, “Làm gì có chuyện ngon ăn thế, em không biết tìm được sư phụ tốt khó khăn nhường nào đâu, người ta lại còn chủ động nhận học trò sao?”

Mộc Đại giải thích: “Sư phụ tôi là người rất tin vào duyên phận. Người kể, trước đây chỉ nhận mỗi đại sư huynh tôi làm đệ tử, đáng tiếc đại sư huynh lại không thích khinh công cho lắm, hơn nữa còn hay bay nhảy bên ngoài, đánh đấm gì cũng học, trong khi tuyệt kỹ của sư môn lại không nắm chắc. Sư phụ cân nhắc trước sau, muốn thu nhận thêm một đệ tử bế môn.

“Sư phụ đến Côn Minh, đi đến nhiều lò dạy võ mà chẳng thấy ai thích hợp, hoặc là tư chất không tốt, hoặc là gia đình không yên tâm giao con cho người. Người kể mình tình cờ ngang qua đền Vinh Tế, biết đây là nơi thờ Quan Âm nên đi vào, tiện thể cũng muốn xin Bồ Tát phù hộ tìm được truyền nhân thích hợp.

“Đúng lúc gặp được tôi ở Phật đường, mặt mày giàn giụa nước mắt bảo muốn học võ. Sư phụ nói, đúng địa điểm đúng thời điểm, người muốn dạy, tôi muốn học, không gặp được tôi thì thôi, nếu đã gặp thì chính là có duyên.”

Nói đến đây, cô chợt đổi chủ đề: “Tào Béo, những lúc khác anh có ý định mua gà không?”

Không, chỉ muốn ăn thịt gà, gà xào cay, gà xào bột thì là, cánh gà nướng, canh gà hầm.

“Sao vừa rồi lại nhất quyết mua gà?”

Bởi vì lúc đó tâm trạng hắn đột nhiên ủ dột, cho rằng chẳng ai muốn nhìn mặt mình, chỉ có con gà rừng kia lặng lẽ nhìn hắn.

Có câu hát thế nào nhỉ: Chỉ vì cái liếc mắt thấy em giữa đám đông.

Mộc Đại phân tích: “Đây chẳng phải duyên phận sao? Sớm một khắc, trễ một khắc, anh đều không muốn mua. Giống như lúc đó trên cáp treo Trường Giang ở Trùng Khánh, nếu anh không nảy lòng tham trộm đồ của tôi, cũng không có chuyện hôm nay anh trở thành đệ tử của tôi.”

Cô vén rèm cửa sổ ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài, tốc độ tàu chạy rất nhanh, cột điện đằng xa lần lượt vút qua.

Tào Nghiêm Hoa hỏi: “Vậy thái sư phụ là người thế nào? Có khi nào người không muốn em nhận tôi làm đồ đệ không?”

“Người hỏi gì thì anh đáp nấy, cứ thành thật, trước mặt người đừng ra vẻ làm gì, mấy trò khôn vặt của anh chỉ là con muỗi trước mặt sư phụ tôi thôi. Đừng cứ nghĩ mình là đại ca Tào ở Bia Giải Phóng…” Cô hạ giọng, “Sư phụ tôi kể, năm đó người đi cướp của kẻ giàu, không hề động dao động súng, chỉ khoanh chân ngồi trên xà ngang nói chuyện với chủ nhà. Bảo chủ nhà cứ cho người lên đánh thoải mái, nếu có thể khiến sư phụ tôi dịch chuyển, người sẽ không lấy một xu nào; nhưng nếu không làm gì được người, thì phải dâng một nghìn đồng bạc.”

Mắt Tào Nghiêm Hoa sáng bừng, như thể nghe được câu chuyện truyền kỳ: “Sau đó thì sao, sau đó thế nào?”

“Mấy vệ sĩ nhà giàu bắc thang lên đánh đều bị người đá rụng xuống. Mặt chủ nhà xanh mét, dùng giấy đỏ gói mười ống tiền, sai kẻ dưới đặt vào mâm vàng bưng lên. Sư phụ tôi nhảy xuống lấy tiền, bỏ lại một mảnh ngói xanh trên mâm vàng, trên ngói khắc đóa hoa mai và một con chim én đậu trên nhành mai. Người ngồi trên xà ngang, vừa đánh nhau vừa khắc ngói, cả hai việc đều đâu vào đấy.”

Tào Nghiêm Hoa thảng thốt: “Chim én có nghĩa là gì? Yến Tử… Lý Tam hả?”

“Không phải, sư phụ kể thời đó Yến Tử Lý Tam quá nổi tiếng, cả vùng Bắc Kinh - Thiên Tân - Bảo Định có vô số người mượn danh ông ấy.”

“Vậy để lại mảnh ngói là ý gì?”

“Chủ nhà sẽ mang mảnh ngói này sắp ngay ngắn trên mái hiên gian chính, tỏ ý rằng nhà này đã được Mai Hoa Cửu Nương của Yến Tử Môn ghé qua, đồng đạo sẽ nể mặt không đến bắt chẹt họ nữa.”

Tào Nghiêm Hoa lại hỏi: “Cứ đến cướp nữa thì sao?”

Mộc Đại lừ mắt, “Họ dám!”

Thái sư phụ quả nhiên là nhân vật cừ khôi. Tào Nghiêm Hoa cảm thấy quá vinh hạnh, im lặng một lát bỗng nhớ ra: “Vậy chân thái sư phụ sao lại bị tàn…”

Chưa hỏi hết câu hắn đã biết mình lỡ lời, Mộc Đại chợt biến sắc mặt, vung tay về phía đầu hắn.

Chắc hẳn đây là chuyện cấm kỵ của sư môn, đáng chết, đáng chết, Tào Nghiêm Hoa rợn hết da đầu, nheo mắt ti hí chuẩn bị chịu đòn…

Ơn trời ơn đất, đúng lúc này điện thoại của Mộc Đại reo lên.

Là La Nhận gọi đến.

Vừa bắt máy đã nghe giọng anh hỏi dồn: “Ga kế tiếp là ở đâu?”

Ga kế tiếp? Mộc Đại cũng không rõ lắm, vừa hay có nhân viên tàu đi qua, cô vội hỏi rồi báo cho La Nhận.

Anh dặn: “Em xuống tàu ở ga kế tiếp luôn đi.”

“Tại sao?”

“Đừng hỏi tại sao, xuống tàu, rời ga.”

Mộc Đại thót tim, ngờ ngợ đoán được gì đó, lặng im chốc lát rồi đáp: “Được, để em báo với Tào Béo.”

“Không cần nói, cứ để anh ta tiếp tục ngồi tàu.”

…

Cúp điện thoại, Tào Nghiêm Hoa quan tâm ra mặt: “Là anh Tiểu La hả? Tiểu sư phụ vừa rồi định báo gì với tôi vậy?”

Mộc Đại húng hắng mấy tiếng: “Là thế này… tôi phải xuống ở ga tiếp theo…”

“Không phải chúng ta cần đi đến Sở Hùng sao? Ga kế tiếp đã xuống à?”

“Không, không, không, anh cứ ngồi tàu, chúng ta hẹn gặp nhau ở Sở Hùng, rồi cùng đến chỗ sư phụ.”

“Tại sao?”

…

Xuống tàu, rời ga, xuyên qua dòng người đông đúc, Mộc Đại nhìn thấy xe La Nhận. Bốn ngọn đèn pha trên mui xe như những con mắt sáng quắc, La Nhận đứng tựa vào cửa, từ đằng xa vẫy tay với cô.

Mộc Đại xách túi nilon, đứng giữa đám đông cười toe toét, mãi đến khi người đã vãn bớt mới đủng đỉnh bước đến chỗ anh.

La Nhận hỏi: “Tại sao lúc trước lại nói muốn đưa anh đến gặp sư phụ em?”

“Bởi vì sư phụ là người cổ hủ, người dặn, trời đất vua cha mẹ thầy, sư phụ chẳng khác gì cha mẹ, nếu em có người hợp ý, không ra mắt người, người không gật đầu thì vẫn không tính.”

La Nhận “ừm” một tiếng, chau mày. Lát sau, anh cúi đầu, chỉnh đốn lại quần áo: “Vậy em xem, anh ăn mặc thế này có ổn không?”

Mộc Đại đáp: “Cũng tàm tạm.”

CHƯƠNG 3

Lúc này mới hơn 2 giờ chiều, theo lịch trình phải 9 giờ sáng hôm sau tàu mới đến ga Sở Hùng. Nói cách khác, tính từ giờ cho đến khi gặp lại Tào Nghiêm Hoa phải mười tám, mười chín tiếng nữa.

La Nhận hỏi ý Mộc Đại: “Chúng ta lái xe đi, biết em đang gấp, anh sẽ cố gắng không để chậm hơn tàu hỏa. Nhưng nói trước, mệt anh sẽ nghỉ, đói sẽ dừng xe ăn cơm, mục đích là đưa em đến nơi an toàn, anh không muốn nhanh một phút chậm cả đời.”

Mộc Đại thấy đây là lẽ đương nhiên: “Được.” Lại hỏi, “Sao anh nhất định phải đi chung với em?”

Trên xe không còn ai khác, xem ra Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn đã được anh sắp xếp cho về trước.

La Nhận tủm tỉm cười: “Muốn tâm sự với em.”

Muốn tâm sự với em.

Thật ra Mộc Đại rất vui.

Nghĩ kỹ lại, lâu nay tuy cô thường xuyên được gặp La Nhận, nhưng hai người rất hiếm có cơ hội ở riêng với nhau, ngay cả hẹn hò đàng hoàng cũng chưa từng. Thế nên cô thường tưởng tượng một ngày nào đó mình ăn diện thật đẹp đi hẹn hò thì sẽ thế nào, sánh vai anh đi mua sắm ở siêu thị sẽ ra sao, cùng đi xem phim ngoài rạp sẽ có cảm giác gì.

Anh còn bảo muốn đưa cô đi leo núi tuyết, cuối cùng cả hai lại rơi xuống hang sâu. Có điều lần ở trong hang… ừ, miễn cưỡng xem như… rất có tiến triển.

Mười tám mười chín tiếng lâu như vậy, chắc hẳn La Nhận có rất nhiều chuyện muốn nói nhỉ?

Trước tiên là đến siêu thị mua đồ ăn, mặc dù chỉ tranh thủ nhưng hai người vẫn đẩy xe đàng hoàng, xem như đã hoàn thành ước nguyện “sánh vai đi mua sắm” của cô.

Khoảng cách giữa các kệ hàng khá hẹp, hai người thong thả đẩy xe, thi thoảng La Nhận hỏi cô: “Có muốn mua cái này không?”

Hễ cô gật đầu, anh sẽ tiện tay lấy hàng bỏ giỏ, nhanh gọn, không như mọi khi cô đi siêu thị, muốn lấy đồ trên cao cứ phải vừa kiễng vừa nhảy.

Rẽ ở khúc quanh, đi qua gian hàng đồ nhà bếp, trước kia Mộc Đại chẳng bao giờ ngó ngàng đến mấy thứ mì gạo mắm muối, dao thớt, nồi niêu bát đĩa này, vậy mà lần này bước chân lại cứ nấn ná, mắt liếc trộm túi muối lọ giấm, trong đầu bỗng nảy ra ý nghĩ: Tương lai nếu cùng La Nhận chung sống, không thể nào bữa nào cũng ăn hàng, phải chuẩn bị đầy đủ mấy thứ này trong nhà. Dạo trước làm nhân viên phục vụ ở quán ăn nhà cô Trịnh Lê, cô đã luyện được tay nghề dùng dao khá ổn, nếu cố gắng chắc cũng xào nấu được vài ba món cơm gia đình…

Dứt khỏi dòng suy nghĩ lan man đã thấy La Nhận cũng dừng chân, đang nhìn mình với vẻ đầy thích thú. Mộc Đại đỏ mặt, lắp ba lắp bắp: “Đi thôi.”

Cô luống cuống đẩy xe, La Nhận đi theo hỏi: “Có phải em muốn lấy chồng rồi không?”

Hả? Mộc Đại trố mắt líu lưỡi.

La Nhận đi đến, ôm eo cô: “Trước kia anh nghe người ta nói, mấy cô gái trẻ thích chưng diện bỗng một ngày quay sang hứng thú với đồ dùng nhà bếp, không phải muốn làm đầu bếp thì là muốn lấy chồng.”

Mộc Đại cười gượng: “Không nhé, không hề, không… Em chỉ nghĩ, Phượng Hoàng Lâu của bác Trịnh không biết có đầy đủ đồ gia vị chưa…”

“Anh thay mặt bác Trịnh cảm ơn em, từ lúc khai trương đến nay em còn chưa đặt chân vào trong bếp, bây giờ cách những tám trăm cây số lại quan tâm gia vị có đầy đủ hay không.”

Mộc Đại đỏ bừng mặt: “Không cần cảm ơn.”

La Nhận nén cười, thật muốn hôn cô mấy cái, có điều ở đây người qua kẻ lại, đành chịu vậy. Anh nghĩ ngợi lại hỏi: “Đến gặp sư phụ em, anh có cần mang theo quà không?”

Cái này thật sự không cần, Mộc Đại nhanh nhảu đáp: “Sư phụ không để ý chuyện quà cáp đâu.”

Xe chạy vào đường cao tốc, hai người không ai nói câu nào. La Nhận rất thích bầu không khí này, có khi anh chỉ liếc mắt một cái, Mộc Đại đã hiểu ý vặn nắp chai nước đưa đến tận tay, anh uống xong, cô lại đóng nắp, cầm luôn chai nước trong tay, nước cứ thế sóng sánh theo thân xe lắc lư.

Đường cao tốc này có một điểm đặc biệt, trên rào chắn phân cách hai làn xe ngược chiều trồng kín cây xanh, nhìn từ xa, giữa thảm cây ngạo nghễ vươn lên một đóa hoa trắng mỏng manh, đón nắng rung rinh, sượt qua thân xe như cơn gió.

Đây là lúc thích hợp để mở lời đúng không?

La Nhận nhìn thẳng phía trước.

“Khi đó, anh ở Đông Nam Á, mâu thuẫn với gia đình, liền xé hộ chiếu, không muốn quay về nước. Nóng giận nhất thời, để lại hậu họa khôn cùng.”

Mộc Đại đã biết việc này, hiểu đây là lúc anh sắp trải lòng về những gì xảy ra sau đó, nên im lặng lắng nghe.

“Biến mình trở thành người cư trú bất hợp pháp đã đành, tiền bạc cũng nhanh chóng tiêu hết. Đến khi đói quá không ngông nghênh được nữa, đành phải tìm cách phục vụ cho cái mồm thôi. Em biết anh tìm việc gì không?”

“Vệ sĩ?”

La Nhận cười khẽ: “Em đề cao anh quá rồi, là rửa bát.”

Ở Đông Nam Á, anh là ‘người nước ngoài’ trăm phần trăm, không quen biết, không danh tính, chỉ có thể lấy sức lao động ra đổi miếng ăn. Anh đi rửa bát cho quán ăn của người Hoa ở bản địa, còn chẳng thể phơi mặt ra, phần lớn thời gian phải chui rúc trong căn buồng rửa bát chật chội của nhà bếp, dầu mỡ hòa với nước rửa bát và nước bẩn chảy qua chân.

“Ở bên đó, người Hoa hiền lành thật thà một chút thường bị bắt nạt, đám du côn cắc ké của các băng đảng hay đến dọa dẫm, vòi tiền, có khi còn động tay động chân với phái nữ. Có lần anh tức quá, quơ nồi xông lên một mình chọi ba tên.”

La Tiểu Đao ngang tàng, La Tiểu Đao phi dao cực kỳ chính xác lại từng xách nồi trong bếp lao ra đánh nhau. Mộc Đại vừa buồn cười vừa đau lòng: “Bị người ta đánh thê thảm không?”

“Trong mắt em anh kém cỏi vậy sao?”

Quả thật là bị đánh sưng mặt mũi, nhưng ba tên kia còn thảm hơn. La Nhận cũng không rõ vì sao, khi ấy anh chưa hề được huấn luyện bài bản, chỉ dựa vào nỗi căm tức trong lòng và một cái nồi, đấm đá bụp nện, thế mà quật ngã được cả ba.

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó ông chủ không dám thuê anh nữa, bảo anh gây chuyện, chuốc nhiều hậu họa, lỡ như người ta đi báo cảnh sát tra được anh cư trú phi pháp, ông ấy càng phiền phức hơn, nên vội vàng thanh toán hai tuần tiền lương, bảo anh rời đi.”

Giờ nghĩ lại, cảnh tượng khi đó quả thật hệt trong phim. Ngoài trời đổ mưa, ông chủ cũ tiện tay dúi cho anh chiếc ô to màu đen, ra cửa giương lên mới phát hiện ô hỏng, ngoài trời mưa to, trong tán ô mưa nhỏ, khung ô còn gãy một nan, thảm hại hệt như tình cảnh của anh lúc bấy giờ.

Anh đi trong ngõ hẻm, bị người ta chặn đường.

Mộc Đại căng thẳng: “Có phải mấy người kia đến trả thù không?”

La Nhận quay sang cười xòa, đưa tay bẹo má cô: “Không phải, là Tinh Thám, đến chiêu mộ anh.” Lại ra hiệu, “Bóc gói bim bim đi.”

Mộc Đại cúi người lấy gói bim bim trong túi đồ vừa mua ở siêu thị, xé ra đút cho La Nhận hai miếng.

La Nhận ngậm lấy, nhai rau ráu hết: “Ngon đấy.”

Cầm đầu là tên Mặt Sẹo, trên mặt còn xăm hình, hỏi anh có muốn kiếm nhiều tiền không.

Mộc Đại tò mò: “Là đi làm lính đánh thuê hả?”

“Chưa, còn lâu mới tới đoạn đó, hắn bảo anh đi đánh Muay Thái.”

Họ không cho anh lên võ đài ngay, mà đưa về huấn luyện trước. Mặt Sẹo vỗ vai anh bảo: “Lúc huấn luyện đổ máu nhiều một chút thì cơ hội sống sót trên võ đài mới cao hơn.”

La Nhận nhớ kỹ lời này.

“Khi đó không có lựa chọn nào khác, chỉ biết mình không muốn chết. Nếu không muốn chết thì phải liều mạng. Lên võ đài tiền thưởng rất cao, giao dịch ngầm cũng nhiều. Thắng thì đương nhiên có tiền, nhưng đôi khi cố ý thua, để người khác thắng, còn nhận được nhiều tiền hơn. Gãy tay gãy chân đều có mức giá quy định.”

Mộc Đại thấy khô khốc môi, trân trối nhìn La Nhận. Dường như La Nhận hiểu cô muốn hỏi gì, gật đầu: “Đúng vậy, anh từng gãy tay.”

Mộc Đại cúi đầu, đan hai tay vào nhau, trong lúc mông lung có cảm giác xe dừng lại.

Cô ngẩng đầu lên, đúng là xe dừng lại thật. La Nhận đánh tay lái tấp xe vào làn đường khẩn cấp.

Anh lo lắng hỏi: “Có phải rất khó chấp nhận không? Vậy chúng ta không nói đến chuyện này nữa nhé.”

Mộc Đại lắc đầu, cảm thấy ngột ngạt, ngột ngạt đến mức khó chịu. Cô ngập ngừng rồi cởi dây an toàn, nhào vào lòng anh.

La Nhận cười ôm lấy cô: “Khi ấy không hiểu chuyện, nếu biết trước sau này có một cô gái đau lòng vì anh, anh sẽ không để tay bị gãy đâu.”

“Tay nào?”

“Tay trái.”

Mộc Đại vuốt ve cánh tay trái của anh, hết sức nhẹ nhàng, nâng niu.

La Nhận vuốt tóc cô: “Đã lành hẳn rồi, đây là chuyện thường gặp trên sàn đấu, gãy tay một cái là được khiêng xuống ngay, có bác sĩ chờ sẵn nối xương, lại được băng bó bằng thảo dược dân gian. Chỉ mất vài phút, nhanh gọn lẹ, chưa kịp hiểu ra chuyện gì đã xong rồi.”

Trong những lúc đó thường có thể nghe thấy tiếng vỗ tay hoan hô như sấm rền, nhất định là người thắng đang đi diễu quanh, khán giả vung tiền lên võ đài, có người đẹp mặc bikini đến tặng vòng hoa, ám chỉ tối nay anh ta được phục vụ miễn phí.

…

Không thể dừng xe quá lâu ở làn khẩn cấp, chiếc Hummer lăn bánh lần nữa, nắng đã bắt đầu soi nghiêng, nhiệt độ cũng giảm hẳn so với buổi trưa.

Mộc Đại ngồi co ro bên ghế lái phụ, im thin thít, thỉnh thoảng nhón miếng bim bim nhấm nháp.

La Nhận nhìn sang cô: “Có muốn ngủ một lát không?”

Cô lắc đầu: “Vậy về sau anh từ võ sĩ Muay Thái trở thành lính đánh thuê như thế nào?”

Phải bắt đầu kể từ một trận đấu sinh tử.

So với Muay Thái, đấu sinh tử còn tàn khốc và kích thích hơn, tỷ lệ tử vong được yêu cầu và quy định nghiêm ngặt.

Kiểu trận đấu này có giá vé cao hơn, khán giả đông như trẩy hội. La Nhận không tài nào hiểu nổi, tại sao lại có người cuồng nhiệt phấn khích, vung cả đống tiền chỉ vì muốn tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình mất mạng của đồng loại?

Anh không tham gia đấu sinh tử, cũng hiếm khi đánh đối thủ tàn phế, trừ phi đối thủ muốn đánh anh như vậy, hoặc muốn kiếm tiền thương tật. Lúc đó, anh đã cảm thấy phẫn nộ và chán ghét cuộc sống kiểu này, nhưng trong giới có rất nhiều luật lệ, không phải muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.

Trận hôm đó, La Nhận là người thi đấu thứ ba.

Trước khi vào trận đấu, tên nhà cái vội kéo anh ra cửa sau, căn dặn đấu trường mở cá cược, chủ sàn đấu cũng có nhã hứng đặt cược, trận này phải có người chết, thực lực đối thủ không bằng anh, muốn La Nhận ra tay tàn nhẫn.

La Nhận từ chối: “Tôi không đấu sinh tử.”

Tên nhà cái gạ gẫm: “Đây là thay đổi phút chót, không ai ngờ đến. Trận này cược nhiều lắm, nên tôi mới tìm cậu bàn bạc.”

“Không bàn bạc gì cả.”

Tên nhà cái đổi sắc mặt: “La, cậu muốn chết đúng không, cứ chờ đấy.” Nói xong hắn ta nổi giận đùng đùng phẩy tay bỏ đi. La Nhận cũng bực, tung chân đá vào đống gỗ chất ở cửa sau, mấy khúc gỗ lăn lông lốc, có bóng người đứng lên từ sau đống gỗ ấy.

La Nhận chẳng buồn bận tâm, đấu trường chui kiểu này ruồi nhặng bâu đầy, người và việc khả nghi không thiếu, anh đã quá quen rồi.

Dưới ánh sáng hắt ra từ hành lang, La Nhận thấy tay áo đối phương xắn cao, trên cánh tay phải xăm dòng chữ Hán: Ngân uyển thịnh tuyết, bạch mã nhập lô hoa.

La Nhận bỗng nảy sinh vài phần thân thuộc: “Người Trung Quốc?”

“Người Nhật, Nhật Bản, Hokkaido.”

Hóa ra là người Nhật, phút chốc La Nhận mất hết thiện cảm với anh ta, quay đầu bỏ đi.

Lúc lên võ đài, anh mới phát hiện có điều không đúng.

Vốn dĩ đối thủ của anh là người da trắng, tên Sherman.

Thế nhưng, khi MC xé họng gào vào loa “Hoan nghênh người khiêu chiến Sherman”, trong tiếng vỗ tay vang dội như sấm, đấu sĩ bước ra từ lối đi khác lại là một người Thái khoảng 90kg, da ngăm đen, cao hơn La Nhận nửa cái đầu, thân trên để trần cơ bắp cuồn cuộn, rắn chắc như sắt.

La Nhận đứng chôn chân, thầm chửi thề.

Khán giả cũng ngờ vực hét lên: “Đây không phải là Sherman!”

MC cười to: “Không, người này cũng tên là Sherman, chỉ không phải người mà quý vị đã nghĩ, chúng tôi đã cố ý tạo bất ngờ cho quý vị, ngạc nhiên chưa!”

Tiếng hoan hô lại vang dậy, không khí trong đấu trường được đẩy lên một cao trào mới, bất kể nam nữ đều đồng loạt vung vẩy cánh tay, la hét: “Đánh chết hắn! Đánh chết hắn!”

Người Thái này không biết tên thật có phải là Sherman không. Sau này La Nhận mới biết, anh ta là tuyển thủ Muay Thái tại Thái Lan, từng đoạt chức vô địch.

Mà nhà vô địch tuyệt đối không phải hữu danh vô thực.

Thực lực cách xa, La Nhận không chống đỡ nổi mười chiêu, đối thủ vung cú đấm trời giáng, anh gần như ngất ngay tại chỗ. Khoảnh khắc đổ uỵch xuống đất, anh nghe thấy tiếng vỗ tay như sấm, sau đó có một bóng đen ụp xuống người anh…

Đúng lúc đó, trong đấu trường vang lên tiếng súng.

Súng nã liên hồi, có vẻ là súng tiểu liên cỡ nhỏ, “pằng pằng” không ngớt. Dù vậy, đạn không hề bắn vào người, mà bắn vào tường và đèn. Vách tường bong tróc, gạch vụn bay tán loạn, mảnh thủy tinh vỡ như mưa đá rào rào trút xuống võ đài.

Đấu trường phút chốc hỗn loạn, mọi người la hét ầm ĩ, ai nấy quáng quàng bỏ chạy trối chết. Tay người Thái kia đã biến mất dạng từ lâu. Đám vệ sĩ thì đứng trên cao hò hét, vung súng bắn tứ tung.

Rồi cuối cùng bốn bề cũng yên tĩnh trở lại.

La Nhận hé đôi mắt sưng vù, cố ngóc đầu lên, thấy được hai bóng người mơ hồ đang đi lên võ đài. Một người anh từng gặp ở cửa sau, trên cánh tay xăm dòng chữ Hán, mảnh khảnh nho nhã, vẻ mặt tươi cười, là người Nhật, tên Aoki.

Còn lại là một tay da đen nhỏ con, tên Uris, bộ dạng ngả ngớn, đầu buộc khăn kim tuyến lòe loẹt, tay phải cầm khẩu tiểu liên cỡ nhỏ, miệng ngậm kẹo mút.

Cậu ta đi đến bên cạnh La Nhận, kẹp súng dưới nách như kẹp cây mía, tay trái nắm lại, tay phải nhấc lấy một tay La Nhận gập lại thành nắm đấm, sau đó chạm hai nắm đấm vào nhau.

Uris reo lên: “Oh yeah!”

La Nhận ngất đi.

Lần nữa tỉnh lại là do một âm thanh lạ lùng khó hiểu đánh thức.

Anh nằm ngủ trong một căn nhà gỗ, cửa sổ mở toang, nhìn ra cánh rừng rậm rạp. Sâu tít trong rừng có ánh nắng vàng óng chói mắt chênh chếch ngả về Tây, có tiếng chim hót líu lo, lại có cả tiếng đàn du dương cùng nhịp trống đệm lạc điệu…

La Nhận cố xuống giường, vịn tường, lê bước đến cửa, đẩy cửa ra.

Aoki đang ngồi trên tảng đá chỗ cao, chơi đàn ukulele, hát bài hát tiếng Nhật anh nghe không hiểu, sau này mới biết đó là bài “Chiếc gối”. Aoki đến từ Hokkaido, tổ tiên nhiều đời làm ngư dân, thường phải ra biển đánh cá.

Anh ta đang hát đến đoạn: “Đêm nay nằm gối lụa, ngày mai ra biển phải gối sóng cả, tôi hỏi gối mình đã ngủ hay chưa…”

Uris đệm trống cho Aoki, cậu ta ôm chiếc trống con, vừa vỗ vừa nhảy nhót như thổ dân bộ lạc nguyên thủy ở châu Phi.

Khói bếp cuồn cuộn, trong bếp tỏa ra mùi cơm tối thơm nức, có người ra vào, tò mò quan sát anh. Trên sàn gỗ hành lang chất đống nào xoài, chuối, sầu riêng và cả đống… súng dài súng ngắn.

La Nhận đứng tựa vào cửa, ngực vẫn đau âm ỉ sau cú đấm của tên Sherman nọ.

Anh tự hỏi: Mấy người này là ai?

ChƯƠNG 4

Aoki, Uris và những người trước mắt anh đều là lính đánh thuê, có liên quan trực tiếp đến tình hình chiến sự ở Đông Nam Á.

Những năm La Nhận sống ở khu vực này, tất cả quy tắc, trật tự đều chẳng có nghĩa lý gì. Các hòn đảo ngọc được bao quanh bởi vùng biển trong xanh đã trở thành “điểm du lịch kém an toàn nhất” theo xếp hạng của tổ chức du lịch quốc tế, là thiên đường của những kẻ đầu cơ và người ưa mạo hiểm, cũng là cái nôi cho đủ mọi tội ác nảy sinh.

Các vụ bắt cóc nhắm vào du khách nước ngoài và tầng lớp giàu có xảy ra như cơm bữa, động một tí là đòi những khoản tiền chuộc kếch xù lên tới cả chục triệu đô la. Lợi nhuận khổng lồ này đã thu hút thêm nhiều các lực lượng vũ trang hiện đại hóa vào cuộc. Có thông tin tiết lộ, thậm chí cảnh sát còn tham gia vào nhiều vụ bắt cóc, thông đồng chia chác với tội phạm.

Vì thế, kiểu lực lượng vũ trang tư nhân về sau La Nhận tham gia lại càng được đà phát triển.

Anh giải thích: “Lính đánh thuê không giống như người bình thường nghĩ, là cỗ máy máu lạnh giết người như ngóe, hai chữ ‘đánh thuê’ đã chỉ rõ đây là loại hình kinh doanh đặc biệt.”

Họ là lực lượng vũ trang tư nhân đối kháng với băng đảng bắt cóc, giống như lực lượng cảnh sát không chính thống. Tuy cũng thu tiền công cao, nhưng được dân chúng tình nguyện tin tưởng, coi là chiếc phao cứu sinh để họ bám víu giữa dòng nước lũ vô tình.

La Nhận cười tự giễu: “Có câu chí cao hơn trời, thân nơi đáy bùn. Anh quả thực hơi cứng đầu trong một số việc, hoặc nói thẳng ra là lập dị. Ví dụ như đấu Muay Thái, đã chấp nhận chơi mà còn không muốn ra tay tàn độc, cố chấp muốn chừa đường sống cho mình và đối phương. Hay như làm lính đánh thuê, cũng là việc kiếm tiền trên mạng người, vậy mà lại hy vọng tiền kiếm ra không đến nỗi thẹn với lòng…”

Mộc Đại khẽ giọng: “Có thể đây là ưu điểm mà nhóm Aoki nhìn thấy ở anh.”

La Nhận nghĩ ngợi, gật đầu: “Cũng phải.”

Làm nghề chém giết, khó tránh thương vong, Aoki và Uris đến đấu trường Muay Thái để tìm kiếm lực lượng nòng cốt mới cho ông chủ đứng sau. Trong giới của họ phổ biến một câu: Kỹ năng chiến đấu xuất sắc nhất không đến từ các quán quân hay người hùng, mà nằm ở những cỗ máy máu lạnh sở hữu kỹ thuật giết người tinh vi nơi chợ đen.

Thế nên, trước khi gặp La Nhận, hai người họ cùng những người anh em khác đã lảng vảng khắp các sàn đấm bốc ngầm tại Medan một thời gian, bới lông tìm vết loại hết người này đến người khác.

Lý do Uris đưa ra để loại ứng viên thường là: “Không ngầu bằng tôi.”

Còn Aoki thì: “Người này không có tâm hồn.”

Uris luôn cười khẩy trước luận điệu của Aoki: Gã người Nhật thích bàn về Thiền tông này hễ rời tay khỏi khẩu súng là cứ như nghệ sĩ, lúc rảnh rỗi không tình tang với cây đàn ukulele thì lại ngâm nga mấy lời không ai hiểu.

Chẳng hạn như: Ao xưa, con ếch nhảy vào, vang rào tiếng nước.

Uris không biết đó là bài thơ nổi tiếng của Matsuo Basho, chỉ thấy nhảm nhí: Nhảy xuống nước đương nhiên là có tiếng ùm ùm rồi, vì con ếch biết bơi, không giống cậu ta, nhảy xuống nước chỉ biết kêu gào đập loạn xạ chân tay, vì sợ chết đuối.

Thế nên, để hai người này cùng chung tư tưởng là một việc khó khăn.

Về sau Aoki nói với La Nhận: “La, tôi cảm thấy cậu là người có giới hạn, bất kể chúng ta làm việc gì, rơi vào cảnh ngộ tồi tệ cỡ nào, giới hạn đó sẽ nhắc nhở chúng ta, chúng ta vẫn là con người. Cậu không giống với họ, họ là cỗ máy kiếm tiền, còn cậu là người kiếm tiền.”

Trong đấu trường vang rền tiếng hoan hô, Aoki bảo Uris để ý La Nhận.

Uris trùm chiếc khăn lòe loẹt trên đầu giống như gái Ấn che mạng, xoay ống nhòm một mắt trong tay, ngậm que kẹo mút đánh giá La Nhận: “Người Á, da vàng, không có cơ bắp đen bóng ngùn ngụt sức mạnh nam tính như tôi…”

Trên võ đài, tay đấm người Thái vung một cú “búa tạ”, La Nhận đổ ập xuống đất.

Aoki sốt ruột, “Uris!”

Uris toét miệng cười với anh ta, lộ ra hàm răng trắng bóc: “Đã nói rồi, không ngầu bằng tôi thì sao mà được qua cửa…”

Còn chưa dứt lời, cậu ta đột ngột vén khăn trùm đầu, họng súng đen ngòm chĩa ra ngoài, Aoki còn chưa kịp hiểu ra sao thì tiếng súng đã vang lên pang pang. Uris hò hét huýt sáo, cực kỳ hưng phấn…

Mộc Đại bật cười, cô có thiện cảm với kiểu người lông bông không biết sợ như Uris.

“Hai người họ đã cứu anh hả?”

La Nhận gật đầu, lại lắc đầu: “Không đơn giản thế, sau này ông chủ lực lượng vũ trang tư nhân còn phải ra mặt. Dĩ nhiên chủ đấu trường không phải hạng dễ dây, nhưng dù sao lão cũng phải nể mặt những kẻ tay cầm súng ống.”

Anh không kể kỹ hơn, hai ông chủ gặp mặt cũng không chỉ vì anh, mà còn xúc tiến một loạt việc đầu tư hợp tác, luân chuyển lực lượng lẫn những trận đấu tay ngang. Tư bản gặp tư bản vốn dễ phải lòng từ cái nhìn đầu tiên, thân thiết như anh em một nhà.

Chuyện xảy ra tiếp theo đều hết sức tự nhiên, anh tham gia huấn luyện lính đánh thuê, cầm súng thực chiến, chiến đấu với đủ mọi tổ chức bắt cóc theo yêu cầu của người thuê. Tiền như nước ào ào đổ về, dưới giường ngủ chất từng vali tiền, không hề nói quá. Có lần không nhớ anh và Uris tranh cãi vì chuyện gì, hai người lấy vali tiền đập nhau, bỗng có chiếc vali mở bung, cả đống đô la xanh ngắt rơi lả tả như tuyết.

Cả hai tức khắc quên mất mình cãi nhau vì chuyện gì, cuộc sống tươi đẹp như thế, tiền từ trên trời rơi xuống, còn có gì vui hơn sao?

Khi đó, Aoki tựa vào khung cửa, bưng bát canh thịt xem họ vật nhau vẫn không quên tao nhã nhả ngọc phun châu: “Dưới tán anh đào, món canh, gỏi cá, rắc đầy cánh hoa.”

Hốc mắt La Nhận bỗng cay cay.

…

Uris đã không còn trên đời này nữa. Uris, người từng xả hết cả băng đạn vì anh, từng khảng khái tặng ống nhòm một mắt mini của mình cho anh, cũng từng xách vali tiền choảng nhau với anh, vào một buổi chiều yên tĩnh, đã im lìm nằm gục trên mặt hồ bơi, máu loang xung quanh, như một bông hồng màu đỏ máu đáng sợ bung nở.

Đây là kết cục không thể tránh khỏi, cứ thắng mãi sẽ đắc tội rất nhiều người, một bên được lợi thì ắt sẽ có một bên chịu tổn thất, mà kẻ hung tàn khó nhằn nhất chính là Báo Săn.

Trời tối, La Nhận đánh xe vào đường rẽ, theo thiết bị chỉ đường, từ đây xuống khỏi đường cao tốc, chuyển sang đi đường tỉnh, đường huyện rồi băng qua một huyện lỵ, họ sẽ lại nhập làn vào một đường cao tốc khác.

Càng đến gần thị trấn, đèn đuốc dần sáng rỡ.

Mộc Đại gọi mấy cuộc điện thoại, trước tiên là cho đại sư huynh Trịnh Minh Sơn, hỏi thăm tình hình của sư phụ, không ngờ Trịnh Minh Sơn đưa thẳng điện thoại cho Mai Hoa Cửu Nương.

Sư phụ bảo cô không cần lo lắng: “Sao mà nhanh tắt thở đến vậy được? Trước khi dặn dò con đến nơi đến chốn, cho dù Hắc Bạch Vô Thường có đến tận cửa ta cũng phải đạp họ ra ngoài chờ.”

Mộc Đại bật cười, đoạn mới thủ thỉ: “Sư phụ có thèm ăn hay uống gì không? Con mang về.”

Mai Hoa Cửu Nương ngẫm nghĩ: “Muốn uống loại rượu đế của quán rượu năm xưa bán ở giao lộ thành phố Bảo Định, chủ quán là người Liêu Đông có tài chưng cất rượu. Rượu uống vào miệng như có ngọn lửa thiêu đốt, lan thẳng từ họng xuống dạ dày.”

Bà nói xong khẽ cười, sau đó cúp điện thoại.

Mộc Đại cầm di động ngẩn người, suy tư: “Đây không phải làm khó em sao?”

Cô bỗng sầu muộn: Sư phụ thèm loại rượu từ mấy chục năm trước, xem ra lần này đại nạn cận kề rồi.

Cô lại gọi cho Tào Nghiêm Hoa.

Đầu dây bên kia ồn như cái chợ, Mộc Đại nghe thấy giọng nói máy móc của nhân viên tàu hỏa: “Cơm hộp, hoa quả, nước suối, xin nhường đường, cơm hộp, hoa quả, nước suối…”

Tào Nghiêm Hoa lơ đễnh nói: “Tiểu sư phụ, tôi đang ăn cơm hộp. Ngày mai đến Sở Hùng, anh Tiểu La đến đón hả?”

…

Cuối cùng là gọi cho Viêm Hồng Sa. Cô nàng và Mười Ba Nghìn đi xe giường nằm về Lệ Giang. Trong điện thoại, cô nàng giải thích rằng Mười Ba Nghìn muốn về sớm nghỉ ngơi, thanh hung giản thứ năm cần mau chóng được nhập hội với bọn trong bể, ngoài ra La Nhận còn giao cho họ một số việc.

Lúc trò chuyện, bên loa cứ nghe văng vẳng tiếng gà gáy: “Ò ó o o, ò ó o o.”

Mười Ba Nghìn nằm bên cạnh làu bàu mắng: “Ban ngày thì rũ rượi như chết rồi, đến tối thì tỉnh như sáo, ngủ ngày cày đêm, mày là ma cà rồng à…”

Cúp điện thoại, Mộc Đại quay đầu nhìn La Nhận. Đã vào đến thị trấn, giao thông hơi tắc nghẽn, tốc độ xe giảm đi rõ rệt. Mắt La Nhận nhìn thẳng phía trước, bóng tối hắt lên mặt anh, che đi tất cả biểu cảm.

La Nhận lặng im lâu lắm rồi. Anh đã kể rất nhiều chuyện, sau đó bỗng nhiên trầm mặc, có những chuyện hễ nhắc đến là như cặn máu khuấy lên trong lòng, cần thời gian thật lâu để lắng đọng lại.

Mộc Đại dịu dàng hỏi: “Anh cần nghỉ ngơi không?”

“Không cần đâu.”

“Muốn ăn cơm không?”

“Không ăn.”

Mộc Đại rất kiên quyết: “Nhưng em đói, chúng ta dừng lại ăn cơm được không?”

La Nhận thoáng nhìn cô, rồi đánh xe vào lề đường, từ từ dừng lại.

Chỗ này có một con phố ăn chơi là nơi tập trung tụ điểm ăn uống giải trí giống ở Nam Điền, chỉ khác là quy mô lớn hơn và đông đúc hơn.

Hai bên đường đều là hàng quán vỉa hè, khách khứa ăn uống linh đình náo nhiệt. Mộc Đại và La Nhận chọn một quán ăn bình dân, ngồi ăn ngay dưới tán ô dựng bên ngoài. Đêm càng đen, đèn càng sáng, những người kiếm sống dựa vào con phố này cũng lần lượt vào ca.

Những người hát rong kéo theo loa mic, tay cầm tập danh sách bài hát, mắt sáng lấp lánh cố ý đến chào mời mấy đôi tình nhân.

Một người đi đến cạnh bàn: “Anh đẹp trai, chọn bài không? Mười đồng một bài, hai mươi đồng ba bài.”

“Không.”

“Anh có bạn gái xinh đẹp như vậy nên chọn một bài chứ, chỗ chúng tôi có rất nhiều nhạc vàng, ‘999 đóa hoa hồng’…”

“Không.”

Kẻ nọ tức tối, làu bàu bỏ đi: “Đồ keo kiệt!”

Mộc Đại cúi đầu và cơm.

Lại có cô bé bán hoa hồng khoảng năm sáu tuổi xách giỏ đến mời chào, giọng non nớt: “Chú ơi, mua hoa cho chị đi, năm đồng thôi ạ.”

Mộc Đại vẫn cắm cúi lùa cơm tỏ vẻ không quan tâm, nhưng ánh mắt lại lén liếc sang giỏ hoa của cô bé. Hoa hồng trong giỏ rất tươi, cánh hoa còn vương vài giọt nước, cành xanh non, gai tua tủa. Dù tình yêu có ngọt ngào thế nào cũng sẽ có gai nhọn sắc bén.

Cô chưa từng được La Nhận tặng hoa hồng, năm đồng thật ra không đắt.

Lại nghe La Nhận nói: “Không.”

Cô bé vẫn không sờn lòng, kiễng chân kèo nài: “Chú mua một bông đi, chỉ năm đồng thôi, hôm nay cháu vẫn chưa mở hàng…”

Chắc hẳn có người dạy đây, một đứa bé mới tí tuổi đầu còn chẳng hiểu được từ “mở hàng” nghĩa là gì ấy chứ.

Khóe mắt Mộc Đại nhác thấy La Nhận khựng lại, sau đó móc ví, lấy tiền.

Vậy là anh muốn mua hoa hồng phải không? Có điều lần đầu tiên được tặng hoa lại miễn cưỡng thể này, khiến cô có chút tủi thân.

Cô bé lấy một nhành hoa từ trong giỏ, nụ hoa vẫn còn e ấp, đẹp đẽ lại tươi thắm.

Dù có buồn tủi cỡ nào, Mộc Đại cũng không dằn được cong khóe môi.

Bỗng nghe La Nhận nói: “Cầm lấy tiền đi, hoa thì khỏi.”

CHƯƠNG 5

Mộc Đại im lìm ăn xong bữa cơm, lặng thinh nhìn La Nhận trả tiền, lẳng lặng theo La Nhận lên xe, trên đường đi còn đưa chân đá hòn sỏi nhỏ lăn lông lốc xuống rãnh nước.

La Nhận mở cửa ghế phụ lái, để cô vào xe. Lúc Mộc Đại vừa ngồi xuống ghế, anh bỗng cúi người hôn nhẹ lên giữa trán cô, giải thích: “Vì anh không thích hoa hồng.”

Nói xong, anh đóng cửa giúp cô, rồi đi vòng qua đầu xe trèo lên ghế lái.

Mộc Đại ngồi trên ghế toét miệng cười, nhìn La Nhận qua lớp cửa kính, khoái trá thấy trò im lặng trẻ con của mình có tác dụng.

Xe lại bon bon lên đường, qua trạm thu phí rồi cứ thế phóng thẳng một mạch. Đèn xe bật sáng chỉ đủ soi một đoạn đường trước đầu xe, trời đã tối, không có phong cảnh gì để ngắm nữa. Mộc Đại tì trán vào cửa kính nhìn ngó một lát, lại quay đầu nhìn La Nhận: “Sao anh không thích hoa hồng?”

La Nhận thở dài: “Biết ngay là em không nhịn được tò mò mà.”

Anh hít sâu một hơi, yết hầu khẽ lên xuống.

“Có lần đi bar với nhóm Uris.”

Đi bar là chuyện bình thường, làm công việc liều mạng với cường độ và áp lực cao như bọn họ thì nhu cầu thư giãn giải tỏa đương nhiên cũng cao hơn người thường. Thuốc lá, bia rượu, phụ nữ là những lựa chọn, còn có thứ giúp thả lỏng hơn chẳng hạn như ma túy, song họ đều ngầm thống nhất không đụng đến.

Lần đó đi bar chơi, La Nhận đến trễ, vừa vào cửa Uris đã kéo anh qua một bên, nháy mắt đầy ẩn ý: “Có một em, chắc chắn cậu sẽ thích.” Nói rồi nằng nặc lôi anh về phía quầy bar.

La Nhận chỉ liếc qua đã hiểu ngay.

Người Đông Nam Á đa phần thuộc chủng người Mã Lai, không phải không đẹp, chỉ là khác xa với gu thẩm mỹ của La Nhận. Nhóm Aoki từng gặng hỏi anh thích kiểu phụ nữ thế nào, bị ép mãi, anh đành lấy ảnh Sính Đình ra: “Giống vậy.”

Thảo nào Uris bảo anh sẽ thích, cô gái ở quầy bar kia sở hữu gương mặt rất có nét Trung Quốc, tuy nước da và điệu bộ vẫn mang vẻ diêm dúa gợi cảm kiểu Đông Nam Á.

Cô ta xinh đẹp lộng lẫy, mặc bộ váy dạ hội xẻ tà màu bạc, tóc vấn hờ, mỗi bên buông lơi vài lọn xoăn, vẻ uể oải trang nhã. Trên chiếc cổ thon đeo sợi dây chuyền kim cương, mắt đánh phấn nhũ vàng lấp lánh, đôi môi căng mọng như hoa hồng tươi thắm.

Không hợp với phong cách quán bar này chút nào.

La Nhận lấy làm lạ: “Đâu ra thế?”

Uris nhún vai: “Không biết. Bồ của tên đại gia hoặc bố già nào đó không chừng.”

Nơi đây là Medan, mấy con phố xung quanh thường xuyên xảy ra các vụ cướp bóc, bạo lực có vũ trang, thậm chí là nổ bom, không ai lại ngốc nghếch tin rằng trong quán bar sẽ xuất hiện một nàng công chúa cả.

Khách trong bar đều cẩn trọng quá thể, chẳng ai dám đến bắt chuyện với cô ta.

La Nhận cũng không, anh ngồi một bàn trong góc, gọi rượu, tự rót tự uống.

Đang nhâm nhi thì cô ta tự mình đi đến, vén vạt váy ngồi xuống cạnh anh, chủ động bắt chuyện: “Đàn ông trong quán bar này hoặc là có bạn đi cùng hoặc đang mải trêu chọc mấy cô vũ nữ, chỉ có anh đi một mình mà còn không hề đến mời rượu tôi.”

La Nhận thành thật nói: “Cô ăn mặc lộng lẫy như vậy, người bình thường không dám đến gần đâu.”

Cô ta cười rộ: “Tôi nghĩ mình xinh đẹp lắm, đánh cược với bạn rằng đến quán bar sẽ có đầy người ve vãn mình. Không ngờ chẳng ai ngó ngàng đến, mấy cô vũ nữ Malaysia còn đắt khách hơn tôi.”

“Cô thay bộ đồ khác, mặc áo hai dây quần soóc, thả tóc xuống, cả đám đàn ông ở đây sẽ ríu rít điên cuồng vì cô.”

Cô ta nghe thế mắt sáng bừng, “Chờ tôi nhé.”

La Nhận thấy cô ta lôi một vũ nữ vào góc tối cò kè mặc cả, tháo khuyên tai, lại gỡ cả dây chuyền.

Vũ nữ kia nhận lấy, mừng rỡ đưa cô ta ra cửa sau.

Lúc xuất hiện trở lại, cô ta thật sự mặc áo hai dây, quần soóc, mái tóc xoăn gợn sóng buông xõa, ngay lập tức trở thành tiêu điểm của quán bar.

Thế nhưng, cô ta lại không nhận rượu mời của bất cứ ai mà chỉ thẳng vào La Nhận: “Tôi chỉ uống rượu của anh ta thôi.”

Cả quán bar rộ lên, Uris và Aoki hú hét to nhất.

Cô ta gọi cocktail Bắc Cực Quang, nhưng bartender không biết pha, thế là cô ta tự tay pha chế, pha xong còn bảo: “Tắt đèn đi mới đẹp.”

Bartender vô cùng chiều ý, tắt hết đèn xung quanh, cô ta bưng ly cocktail đi về phía La Nhận.

Thảo nào rượu này có tên là Bắc Cực Quang, lúc cô ta chậm rãi tiến đến, rượu trong ly phát sáng lung linh, óng ánh tựa dải ngân hà.

La Nhận không từ chối, thong thả uống cạn rồi thắc mắc: “Đã bảo tôi mời cô, sao giờ thành ngược lại?”

Cô ta thản nhiên đáp: “Anh cũng có thể mời tôi ly khác mà.”

Đèn bật sáng, La Nhận tặng cô ta một đóa hoa hồng.

…

Mộc Đại nghe đến thần cả người, lát sau mới nở nụ cười rầu rĩ: “La Tiểu Đao, anh không nên kể em nghe mấy chuyện này chứ.”

“Sau đó nữa, cô ta biến mất, cô ta rời đi khi nào, không ai để ý.”

Anh vẫn kể, Mộc Đại quay mặt qua cửa sổ xe. Lớp kính phản chiếu khuôn mặt phụng phịu giận dỗi của cô: “Không nghe nữa.”

“Nhóm Uris vẫn đang mua vui hưởng lạc, còn anh lại cảm thấy đây là cuộc gặp gỡ thần kỳ. Thế là anh đi ra cửa sau tìm vũ nữ kia. Anh nhớ, cô ta đã đổi khuyên tai và dây chuyền cho vũ nữ để lấy bộ áo hai dây và quần soóc bình thường nên định chuộc lại giúp cô ta.”

Mộc Đại bực bội cụng đầu vào cửa xe. Còn kể nữa!

“Các vũ nữ đều sống kham khổ, đa số ở ngay trong dãy nhà ván gỗ phía sau quán bar. Anh biết vũ nữ kia, vừa gọi tên cô ấy vừa đẩy cửa vào.” Anh im lặng chốc lát rồi kể tiếp: “Trong phòng vương vãi đầy quần áo, còn vũ nữ kia đã chết, nằm trên giường, bị chém hai nhát, một nhát cắt cổ, một nhát phanh bụng, máu chảy lênh láng trên sàn nhà. Lúc anh đi vào, máu vẫn không ngừng nhỏ xuống từ giường.”

Tí tách, tí tách, bên ngoài vẫn nghe loáng thoáng tiếng nhạc vọng tới từ quán bar.

Cảm giác lạnh toát xộc lên từ sống lưng Mộc Đại.

La Nhận bật cười, ban đầu khe khẽ, sau đó ha hả.

“Có phải ban đầu em cũng cho rằng cô ta là một cô gái đáng yêu đổi trang sức kim cương lấy quần áo không?”

Không phải, ả ta tươi cười theo cô vũ nữ kia vào phòng, vũ nữ tưởng rằng mình vớ được món hời, ai ngờ bị ả ta sát hại thẳng tay. Sau đó ả còn thong thả chọn quần áo, thay xong lại điềm nhiên như không đi vào bar.

La Nhận chạy ra cửa, vịn khung cửa nôn mửa, ly cocktail Bắc Cực Quang mới rồi còn rực rỡ như tinh vân giờ phút này lại chua lòm, tanh tưởi khiến người ta tởm lợm.

“Một câu nói vu vơ của anh, đã hại chết một người vô tội.”

Mộc Đại im lặng, lát sau cô vặn nắp chai nước trong tay, hỏi: “Anh uống nước không?”

La Nhận lắc đầu, con đường trước mắt dài hun hút, ánh đèn xe dường như vĩnh viễn chẳng thể xuyên thủng bóng đêm.

“Ả đàn bà kia chính là Báo Săn, không ai có thể lấy được thứ gì từ tay ả, bất kể là trang sức, tiền bạc hay ánh mắt.”

Người lấy đi nhất định sẽ phải trả giá, cho dù là… rất lâu về sau.

Trong xe lại rơi vào im lặng bất tận.

Mộc Đại bắt đầu cảm thấy thời gian trôi quá chậm, ước gì trời sáng luôn, lúc này là 9 giờ sáng, họ đã đến Sở Hùng, chờ đón Tào Nghiêm Hoa.

Cô không muốn La Nhận nhớ về quá khứ nữa, khẽ lên tiếng: “Hay là đừng kể nữa?”

La Nhận cười: “Một công kể luôn, lúc này không kể, không biết đến bao giờ anh mới có can đảm kể lại.

“Sau đó không lâu, bọn anh lại thắng thêm vài trận ngon nghẻ, sau vài trận, anh vô hình trung trở thành người dẫn đầu. Lực lượng vũ trang tư nhân là vậy đấy, không có chỉ huy, không có quy định, cũng không phân biệt đến trước đến sau, tất cả đều căn cứ vào thực lực.

“Cái hay là giá trị bản thân cũng theo đó tăng lên, cái dở thì là phải đứng mũi chịu sào, trở thành cái đinh trong mắt, cái dằm trong thịt đối thủ.

“Hôm đó, bọn anh nhận được một vụ khẩn cấp. Tại khách sạn Imperial Medan, hai mươi ba con tin bị bắt cóc, đều là du khách nước ngoài. Nói du khách cũng không chính xác, Medan rất hiếm có khách du lịch, hai mươi ba người kia đa số là nhân viên công vụ, thương nhân, có thể còn có quan chức ngoại giao, cho nên tiền thù lao rất cao. Bọn anh hành động cũng nhanh, gần như dồn phe bắt cóc trong khách sạn.”

Một trận đấu súng kịch liệt diễn ra, dùng đến cả lựu đạn. Bọn bắt cóc áp giải con tin từ đại sảnh tầng một rút lên tầng hai, rồi rút lên tầng ba.

Người đứng sau vụ bắt cóc lần này là Báo Săn.

La Nhận sai người nhanh chóng kiếm được sơ đồ kết cấu khách sạn, cân nhắc vị trí công thủ, đang sắp xếp ai trông chừng bảo vệ, ai phá cửa sổ từ trên cao, bỗng nghe vang lên tiếng súng tằng tằng và tiếng hét thảm thiết của con tin trên tầng hai.

Sau này mới biết, bọn bắt cóc xin chỉ thị của Báo Săn, ả ra lệnh: “Bắt cóc không được thì cũng thôi, nhưng không thể để cho người khác kiếm tiền, làm vậy tôi không vui chút nào.”

Thế nên, chúng không tha một ai.

Nghe thấy tiếng súng, La Nhận cảm thấy không ổn, anh và Aoki phá cửa sổ, còn những người khác tấn công. Sau khi phá cửa sổ vào tầng ba, chỉ thấy trên hành lang ngổn ngang thi thể, song lại yên tĩnh lạ thường, hiển nhiên bọn bắt cóc đã tìm chỗ ẩn nấp, một trận ác chiến là không thể tránh khỏi.

La Nhận và Aoki vác súng, ngón tay đặt hờ trên cò, toàn thân căng như dây đàn, nhấc bước đặt chân đều nhẹ nhàng, từ từ vòng qua những xác chết trên mặt đất.

Đúng lúc đó, La Nhận chú ý thấy một thi thể bỗng nhiên cử động. Không phải là người chưa chết hẳn, mà vì bên dưới thi thể đó đang che chở một đứa bé.

Aoki ngồi xổm xuống, gạt cái xác kia ra.

Bên dưới là một cô bé năm sáu tuổi, tóc vàng da trắng mắt to, nước mắt rưng rưng, khắp người toàn vết máu, run lẩy bẩy.

Trong tai nghe bỗng truyền đến tiếng Uris, cậu ta ngoác miệng chửi rủa: “La, trúng kế rồi, tiếp viện của Báo Săn đã đến, chặn mất lối ra rồi!”

Gần như cùng lúc ấy, bên ngoài và trong hành lang khách sạn vang lên tiếng đạn quét dày đặc. La Nhận ôm lấy cô bé kia, lộn một vòng chui vào căn phòng gần đó. Aoki cũng lăn vào phòng đối diện, hai người đồng thời kiểm tra vũ khí và đạn dược còn lại trên người.

Cô bé ngân ngấn lệ nhìn La Nhận.

La Nhận ra hiệu với Aoki: Tôi trước, anh sau, đi theo đường đồ thị xen kẽ, bé con bỏ lại, giao cho số phận đi. Một, hai, ba…

La Nhận chuẩn bị xông ra thì cô bé kia bỗng kéo chéo áo anh, nức nở nói: “Chú, đừng bỏ cháu lại một mình.”

La Nhận phút chốc mềm lòng, bên kia Aoki gần như đã lăn ra cạnh cửa. Thấy bên anh có biến, anh ta vội lăn trở vào, cánh cửa ăn trọn cả băng đạn vỡ tung tóe.

La Nhận quay đầu nhìn cô bé.

Thật sự không thể mang theo bé được, giờ xem ra “phi vụ” này vốn chính là cuộc thanh trừng được Báo Săn lên kế hoạch từ trước. Lúc này đây họ phải phá vòng vây tháo chạy, tay chân mỗi dây thần kinh đều cần dùng đến, thật sự không có tinh lực dư thừa đi bảo vệ cô bé.

Trong phòng đối diện, Aoki tức tối ra hiệu với anh.

Ý tứ rất cương quyết: Không được mềm lòng! Không được mềm lòng!

La Nhận quay đầu nhìn cô bé, khuôn mặt xinh xắn lúc này đã khóc lóc tèm nhem như con mèo mướp, cô bé giơ cánh tay quệt nước mắt, nhỏ giọng cầu xin anh: “Chú ơi, ở đây có người xấu, chú mang cháu ra ngoài, cháu sẽ ngoan, sẽ im lặng.”

Đây không phải trò chơi trốn tìm, im lặng hay không không giải quyết được gì cả.

La Nhận hỏi: “Cháu tên gì?”

“Tasha.”

Quay đầu lại nhìn, Aoki đã sốt ruột đến phát cáu.

La Nhận quyết định, hít sâu một hơi, đưa lưng về phía Tasha ngồi xổm xuống: “Lên đi.”

Hai cánh tay gầy gò ôm lấy cổ La Nhận, thân thể trẻ con mềm mại dính sát vào lưng anh.

La Nhận dặn dò: “Tasha, chú và cháu giao kèo trước nhé. Chú không cách nào bảo vệ cháu được, tự cháu phải ôm chặt, nếu có ngã chú cũng không kéo cháu lên đâu. Phải im lặng, không được làm ảnh hưởng đến chú, cứ ôm chặt là được. Cũng không được quá chặt, chú còn phải thở.”

Tasha bắt chặt hai cánh tay, gật đầu sau lưng anh.

Anh lần nữa ra hiệu với Aoki: Một, hai, ba, xông ra!

Hai người lần lượt xông ra hành lang, tiếng súng lập tức vang rền. La Nhận không bận tâm sau lưng còn đeo theo một cô bé, nổ súng, tránh đạn, lộn vòng, bò sấp… Xung quanh đạn bay vèo vèo, trong mũi toàn mùi thuốc súng.

Cuối cùng họ phá được vòng vây, tụ họp lại rồi nhảy lên xe rút lui, Uris nhao nhao: “La, cậu bị thương à, quần toàn máu thế này… Sao lại lòi ra thêm đứa trẻ nào đây?!”

Uris tốn rất nhiều sức lực mới gỡ được tay Tasha ra.

Cô bé đã hôn mê, lưng trúng đạn lạc. Máu trên người La Nhận đều là của Tasha.

Uris cầm máu giúp cô bé, trong lúc mê man, cô bé cứ lẩm bẩm lặp đi lặp lại: “ôm chặt, ôm chặt, chú ơi, đừng bỏ cháu lại một mình.”

Chiếc xe dằn xóc chạy vào rừng, Uris băng bó cho Tasha xong giao lại cho La Nhận: “Cậu định làm thế nào với con bé?”

La Nhận tựa lưng vào vách xe, ôm Tasha đáp: “Tôi cũng không biết.”

Anh cúi đầu, nhìn Tasha trong lòng. Do mất máu, sắc mặt cô bé tái nhợt, bàn tay nhỏ bé vô thức nắm chặt cổ áo La Nhận, thì thầm gọi: “Daddy.”

CHƯƠNG 6

So với các khu vực khác của Medan, rừng lại là nơi an toàn nhất, địa hình phức tạp, dễ dàng ẩn nấp.

Họ kiểm lại sĩ số, chết một, bị thương hai và thêm một.

La Nhận căm phẫn nghiến chặt hai hàm răng.

Họ tạm thời im hơi lặng tiếng, không ai đi ra ngoài, chỉ có tin tức lần lượt được chuyển vào. Khách sạn Imperial tổn thất khá nghiêm trọng cả người lẫn của, bị chủ cũ sang nhượng, không rõ người mua lại là ai, nhưng mọi dấu vết đều chỉ về Báo Săn. Hài thật.

Ả đàn bà này không thể coi thường, bắt cóc không được thì quay đầu thanh trừng đối thủ, lại tiện bề thu mua luôn khách sạn, mở rộng quy mô kinh doanh, không ngừng phát triển.

La Nhận lại nghĩ cách thăm dò thông tin của Báo Săn, quả nhiên ả không phải người Đông Nam Á, nghe nói tổ tiên là người Hoa định cư ở Nam Dương, tích cóp từng chút, đến thời của ả mới ăn nên làm ra, bắt cóc tống tiền, buôn lậu súng ống, mở sòng bạc, sàn đấu, tổ chức vượt biên, buôn người… không từ trò bẩn thỉu nào.

Lại có lời đồn, sau khi thi thể hai mươi hai con tin được mang ra khỏi khách sạn Imperial, thuộc hạ đến báo cáo, Báo Săn từ tốn mỉm cười, búng đầu thuốc lá chưa tắt vào chân kẻ nọ: “Sao còn thiếu một người?”

Đây là dấu hiệu chẳng lành.

Thế nên La Nhận tạm thời giữ Tasha lại trong rừng để cô bé dưỡng thương.

Đó là quãng nghỉ ngắn ngủi xen giữa những tháng ngày đẫm máu, ngát hương rừng thơm mát.

Tasha bị trúng đạn, may mắn là khi đó đường đạn lạc đã hết đà, nên không bị thương đến gân cốt, cô bé nhanh chóng có thể xuống giường đi lại.

Trong rừng không có phụ nữ, toàn là đàn ông mặt mũi lạnh lùng với đủ màu da. Tasha nhìn ai cũng thấy sợ, hằng ngày chỉ lẽo đẽo theo La Nhận như chiếc đuôi nhỏ không xua đi được. Anh đi cô bé đi theo, anh dừng cô bé cũng dừng.

Trong rừng không có nhà vệ sinh, mỗi khi “về với thiên nhiên” cô bé cũng theo đuôi, La Nhận gắt giọng: “Cháu lại đi theo nữa, có cháu nhìn chằm chằm, sao chú giải quyết được?”

Cô bé cúi gằm đầu, nắm chặt lá cây bụi bên cạnh, dáng vẻ hết sức ấm ức.

Chẳng còn cách nào khác, La Nhận đành huấn luyện cô bé “canh gác”, hai tay bịt lỗ tai, quay người lại đứng nghiêm, nhìn thẳng về phía xa.

Lần quy mô nhất có cả nhóm Uris, mười mấy gã đàn ông xếp thành một hàng, đồng loạt “xả van”, La Nhận ra lệnh: “Tasha, canh gác!”

Cô bé đứng nghiêm cứng cả người, xoay chân một trăm tám mươi độ, bịt lỗ tai, không hề nhúc nhích.

Xả xong, Uris đến kéo bím tóc cô bé: “Tiến bước!”

Thế là hoàn thành nhiệm vụ canh gác.

Nói đến bím tóc, Tasha có một mái tóc xoăn vàng vốn không tết bím, không biết là gã nào ở trong rừng buồn chán, đầu têu kéo cô bé ra tết một lọn, việc này liền trở thành trò tiêu khiển thu hút cả bọn, ai nấy đều bon chen: “Chừa cho tôi một lọn.”

Lúc căng nhất, trên đầu Tasha có tận hai mươi bím tóc, có lọn còn được gài hoa. Thẩm mỹ của đám đàn ông này đúng là tệ hết chỗ nói.

Thế nhưng Tasha không hề hay biết, lắc lư mái đầu bù xù như lẵng hoa, dạy cả đám đàn ông hát nhạc thiếu nhi.

“Vĩ cầm nhỏ và mèo con!”

Cả nhóm ngơ ngác nhìn nhau, rời rạc đọc theo: “Vĩ cầm nhỏ và mèo con.”

“Bò mẹ nhảy qua vầng trăng!”

Mọi người tiếp tục đọc: “Bò mẹ nhảy qua vầng trăng.”

“Cún con trông thấy cười ha ha.”

Không ai đọc nổi nữa, cứ huých đẩy nhau cười lăn cười bò.

Chỉ có Tasha kiên trì đọc hết: “Luyện tập thể dục thật là vui!”

…

Ban đầu Tasha gọi La Nhận là chú, song có lần chắc hẳn do nhớ cha, gọi nhầm thành: “Daddy.”

La Nhận nạt: “Đừng gọi chú là daddy.”

Uris cố ý chống đối, kéo Tasha lại xúi cứ gọi là daddy cơ.

Tasha dù sao vẫn là trẻ con, nghe người ta xúi cứ thế bám theo La Nhận gọi daddy, gọi xong cười khanh khách bỏ chạy, xem anh nổi nóng.

La Nhận bị gọi mãi cũng thành quen, mặc kệ cô bé thích gọi gì thì gọi.

Có lần Aoki trêu Tasha: “Chú ấy là daddy của cháu, vậy cháu là gì của chú ấy?”

“Cháu là con gái nhỏ của daddy.”

“Con gái là con gái, sao còn phải nhỏ với chẳng lớn?”

Tasha đỏ mặt, bẽn lẽn nói: “Vua và hoàng hậu đều thương công chúa út.”

La Nhận ngán ngẩm nghĩ: “Đọc truyện cổ tích nhiều quá, hết thuốc chữa rồi.”

…

Có điều, La Nhận vẫn giữ nguyên ý định đưa Tasha về với gia đình, để cô bé sống trong rừng rậm không phải kế sách lâu dài. Sau khi tình hình bớt căng thẳng, La Nhận thường xuyên gián tiếp nhờ người hỏi thăm xem Tasha còn người thân nào ở Úc không.

Một buổi tối, La Nhận ngồi trên hành lang dưới mái hiên, nhắc đến chuyện này với Aoki. Sau khi Aoki về phòng, La Nhận vô tình quay đầu lại, thấy Tasha sợ sệt núp sau cánh cửa, chỉ để lộ vầng trán và đôi mắt, nghe lỏm họ nói chuyện nãy giờ.

La Nhận vẫy tay với cô bé, Tasha lon ton chạy đến, ôm cổ anh.

La Nhận ôm bé vào lòng, hỏi: “Con nhớ nhà không?”

Tasha đỏ hoe mắt, gật đầu.

Xung quanh tĩnh lặng như tờ, loáng thoáng có tiếng ve kêu ra rả, vầng trăng sáng treo trên đầu ngọn cây. Tasha co cuộn trong lòng anh, mơ màng thiêm thiếp, đống lửa cháy lách tách ở gần đó, La Nhận cẩn thận xua muỗi cho cô bé.

La Nhận thủ thỉ: “Nhanh thôi, daddy sẽ nghĩ cách đưa con về.”

Tasha thỏ thẻ hỏi: “Vậy sau này, con còn được gặp daddy không?”

La Nhận im lặng rất lâu mới trả lời: “Được chứ, sau này daddy sẽ đi thăm con.”

Anh nói xong không nghe Tasha trả lời, cúi đầu thấy cô bé đã ngủ.

Mộc Đại tò mò: “Về sau thế nào, có đưa được Tasha về nhà không?”

Đưa được, qua nhiều kênh họ đã liên lạc được với cậu của Tasha Úc. Người trung niên da trắng ục ịch kia theo giao hẹn từ trước đã thuê ca nô đi theo đường sông tới chờ ở bến tàu.

Tuy nhiên quãng đường đưa Tasha đi không hề yên bình, bởi bên phía Báo Săn đã treo thưởng truy bắt Tasha.

Mộc Đại không sao hiểu nổi: “Tại sao Báo Săn lại muốn làm khó dễ một đứa trẻ như thế?”

La Nhận bật cười: “Em không hiểu Báo Săn đấy thôi, không phải ả muốn làm khó dễ đứa bé, ngay cả Tasha là trai hay gái ả cũng không quan tâm. Cái ả muốn là thể diện, là uy quyền hô mưa gọi gió ở một nơi như Medan khi tuổi đời vẫn còn trẻ, là nguyên tắc bất di bất dịch một khi ả muốn ai đó chết thì người ấy không thể được sống.”

Từ đầu đến cuối, có lẽ ả chỉ nói một câu: “Sao lại thiếu một người?”

Tiếp theo, ắt có thuộc hạ thấp thỏm chạy đôn chạy đáo, tiền thưởng vừa treo lên, lại ắt có kẻ đánh hơi thấy mùi tiền bám riết lấy họ.

Chặng đường ấy anh không muốn hồi tưởng lại nữa, bọn anh giương Đông kích Tây, bày thế nghi binh, cuối cùng không hổ thẹn với sứ mạng, anh và Aoki cũng đưa được Tasha đến bến tàu.

Nửa đêm, vầng trăng khuyết treo cao trên mặt biển đen ngòm, mũi ca nô dập dềnh cụng vào đá ngầm, Tasha khóc như mưa ôm cổ anh không chịu buông tay. La Nhận ngồi xổm xuống, dỗ dành: “Ngoan, daddy có quà cho con.”

Anh cài lên tóc Tasha một chiếc kẹp tóc màu cầu vồng, thật ra trông rất quê mùa, trong lúc cấp bách quả tình anh không tìm nổi món quà nào tinh tế ở tiệm tạp hóa đơn sơ ngoài bìa rừng cả.

Cuối cùng, Tasha nắm tay cậu mình, thút thít lên ca nô, tiếng máy nổ vang, chiếc ca nô nhấp nhô cưỡi sóng chạy xa dần, hứng trọn ánh trăng.

Nghe đến đây, Mộc Đại thở phào nhẹ nhõm.

Đã là nửa đêm, ngoại trừ thi thoảng có tiếng xe chạy qua, bên ngoài yên tĩnh đến mức gần như không thật.

Mộc Đại lên tiếng: “Xem ra anh rất yêu quý Tasha, sau này nếu có cơ hội, em cũng muốn đến Úc thăm con bé.”

La Nhận lặng thinh, ngực bỗng phập phồng kịch liệt, tay cầm vô lăng run run, lúc sau anh mới nói sang chuyện khác: “Đường còn dài đấy, Mộc Đại, em ngủ một lát đi.”

Cũng được, kể mấy chuyện này làm anh phân tâm, cô ngủ một lát, anh cũng có thể nghỉ ngơi một lúc.

Mộc Đại lấy chăn lông ở ghế sau đắp lên người: “Em chỉ chợp mắt một chốc thôi.”

Thế nhưng mí nặng trĩu tựa ngàn cân, hễ khép lại là không nhướng lên được nữa. Thân thể lắc lư theo xe, khiến cảnh trong mơ cũng cứ lắc lư như thể cách một màn sương.

Cô mơ thấy Tasha cười khanh khách, trên đầu tết đến mấy bím tóc; thấy La Nhận đứng dưới trăng, đôi mày thoáng chau lại, đáy mắt in bóng ngọn lửa bập bùng; thấy vũ nữ kia hí hửng cầm sợi dây chuyền kim cương ngắm nghía, trong khi bóng dáng yểu điệu phía sau đang đưa tay chậm rãi cầm lấy con dao trên bàn…

Cô choàng tỉnh giấc, phát hiện xe đã dừng.

Bên ghế lái trống không, Mộc Đại ngơ ngác ngồi dậy. Trời còn tờ mờ, nhìn ra ngoài thấy xe đang đỗ trên một sườn đồi, trông về phía trước, La Nhận đứng trên đỉnh đồi, dáng người bất động, thẳng tắp như thông.

Mộc Đại mở cửa xe, đi về phía La Nhận, đến gần mới phát hiện nơi xa dưới đồi là đường ray uốn lượn, xa hơn chút nữa hình như còn có một sân ga nhỏ đang sáng đèn.

Cô ngẩng đầu nhìn La Nhận, ánh mắt anh đang dán lên nền trời đêm sắp sửa hửng sáng, bên tóc mai thấm sương sớm, không biết anh đã đứng đây bao lâu rồi.

Mộc Đại thoáng lo lắng: “La Tiểu Đao?”

La Nhận không nhìn cô, lẩm bẩm như độc thoại: “Bọn anh mất rất nhiều công sức đưa Tasha đến bến tàu, lên kế hoạch kín kẽ, có người phụ trách cầm chân, có người chịu trách nhiệm đánh lạc hướng…”

Mộc Đại căng thẳng: “La Nhận?”

Rốt cuộc La Nhận cũng cúi đầu nhìn cô, nở nụ cười vương nét buồn bã: “Nhưng em biết, Báo Săn đã làm thế nào không?”

Mộc Đại sững sờ nhìn anh.

“Ả mua lại Tasha từ tay cậu con bé, ả nói với anh, trên đời này, chỉ cần được giá thì không có vụ làm ăn nào không thành.”

Mua lại ư?

Tóc gáy Mộc Đại dựng đứng như bị điện giật.

“Giúp anh một việc được không?”

“Anh nói đi.”

“Quay người lại.”

Mộc Đại quay người, nơi này là đỉnh đồi, tầm nhìn thông thoáng. Bóng đêm đang dần tan, sương sớm lượn lờ khắp thung lũng, sân ga nhỏ xíu cô đơn sáng đèn, gần đến mức tưởng như vươn ngón tay là có thể chạm đến.

La Nhận ôm lấy cô từ phía sau, vòng tay siết chặt đến mức gió thổi không lọt. Sức nặng của anh đè xuống bả vai và lưng cô. Trong phút chốc, Mộc Đại cảm giác mình sắp không gánh nổi trọng lượng này.

Cô cắn răng đứng thẳng, muốn quay đầu lại thì La Nhận thủ thỉ: “Đừng nhúc nhích, đừng nhìn anh.”

Mộc Đại ngoan ngoãn gật đầu.

Trong quán bar nhóm La Nhận thường lui tới, chiếc điện thoại kiểu cũ treo trên cột nhà bỗng đổ chuông liên tục, bartender đến nghe máy, sau đó cầm ống nghe nhìn quanh khắp quán, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở La Nhận.

La Nhận đi đến nghe điện thoại.

Đầu dây bên kia vang tiếng cười của Báo Săn: “vẫn biết có kẻ chống đối lại tôi, hóa ra chính là anh à.”

Anh nhận ra giọng Báo Săn, trước mắt bỗng hiện lên ly Bắc Cực Quang rực rỡ tựa tinh vân, đóa hoa hồng như phát sáng lấp lánh, cuối cùng là vũng máu nhỏ xuống từ đầu giường.

Trong ống nghe vẳng đến tiếng Tasha vùng vẫy khóc thét: “Daddy, daddy, cứu con.”

Máu La Nhận xộc thẳng lên đầu: “Cô muốn gì?”

“Nghe nói, anh vốn là dân đánh Muay Thái?”

Báo Săn muốn La Nhận đánh một trận ở đấu trường của ả. Ả ta đặt cược anh cầm cự được ba mươi phút. Nếu anh có thể để ả thắng, ả sẽ trả Tasha lại cho anh. Còn nếu làm ả thua, ả cũng sẽ trả lại Tasha cho anh, nhưng dưới hình thức khác.

La Nhận đồng ý.

Sau ngần ấy năm, anh một lần nữa bước lên võ đài nồng nặc mùi máu tanh, tiếng hoan hô như sấm rền khắp đấu trường hình tròn. Anh trông thấy Báo Săn đang ngồi ở vị trí đắc địa để thưởng thức trận đấu trong vòng vây của vệ sĩ, dáng vóc yểu điệu, mặc bộ đầm đen kiểu Anh, tao nhã đội chiếc mũ nỉ cổ điển có mạng che.

Hệt như trong quán bar đêm đó, hoàn toàn không ăn nhập với đấu trường này.

MC gào to vào loa: “Tiếp theo, chúng ta hãy hoan nghênh người khiêu chiến, nhà vô địch… Sherman!”

Tiếng hoan hô vang rền như sấm, cảnh tượng quen thuộc vô cùng, có người bước ra từ lối đi còn lại, người Thái, khoảng 90kg, da ngăm đen, thân trên để trần cuồn cuộn cơ bắp, rắn chắc như sắt.

La Nhận quay đầu nhìn Báo Săn trên khán đài. Ả đã điều tra về anh, sắp xếp một trận tạo hóa trêu ngươi, cho anh nếm mùi bản lĩnh của ả.

La Nhận phá lên cười ha hả.

Từng cú đấm tung thẳng vào người, anh lại lần nữa giao đấu với Sherman. Không nhớ rõ mình đã đo sàn bao nhiêu lần, lại đứng lên bao nhiêu lần, mắt anh sung huyết, nhìn khuôn mặt Sherman sưng vù qua màn máu, đánh đến tối trời tối đất, hứng hết cú này đến cú khác vào đầu, cuối cùng không còn thấy đau nữa. Anh chỉ nhớ khi quả đấm vung đến, đầu anh vang lên tiếng binh binh, như đang nện bóng cao su.

Sau cùng La Nhận choáng váng, loạng choạng đứng trên võ đài, trong tai xuất hiện những âm thanh ù ù. Anh nghe thấy cả đấu trường đếm ngược: “10, 9, 8, 7…”

Cầm cự qua ba mươi phút, anh đã giúp ả chiến thắng.

La Nhận ngã quỵ trên sàn, hai vệ sĩ của Báo Săn đi đến, một trái một phải xốc anh lôi đến chỗ ả. Lúc xuống võ đài, có một người khách điên điên khùng khùng như cắn thuốc đi ngang qua, va vào họ.

Đó là Uris trà trộn, nhân lúc hỗn loạn dúi cho La Nhận con dao găm.

La Nhận tỉnh bơ giấu lưỡi dao sắc vào tay áo.

Lúc đến gần, theo đúng dự liệu, anh hùng hổ lao đến, lưỡi dao sắc bén tì vào cổ Báo Săn xin tí huyết trước. Một dòng máu mảnh quanh co chảy xuống cần cổ trắng ngần.

La Nhận cười gằn: “Xưa nay tôi không thích bị người khác uy hiếp.”

Báo Săn lên tiếng: “Anh sẽ hối hận.”

La Nhận cười sang sảng, đang định nói gì đó thì một tiếng súng vang lên. Máu văng tung tóe ngay trước mặt, Báo Săn đang bị anh khống chế mềm oặt ngã ra đất, đỉnh đầu bầy nhầy máu thịt.

Anh hoàn toàn bất ngờ, ngây người như phỗng, màng nhĩ bị chấn động bởi tiếng súng ở khoảng cách gần, tai gần như ù đặc. La Nhận đờ đẫn hồi lâu mới chậm chạp quay đầu lại.

Anh thấy Báo Săn cao ráo thon thả, mặc bộ váy dạ hội xẻ cao màu bạc, đeo dây chuyền kim cương, mái tóc dài đen nhánh vấn lại, bên tóc mai cài một đóa hồng tươi thắm, tay phải giơ ngang khẩu súng, nơi họng súng còn có làn khói xanh lượn lờ bốc lên, vẫn giữ nguyên tư thế nhắm bắn.

Cúi đầu nhìn lại, chiếc mũ nỉ mạng che trên đầu người phụ nữ kia đã rơi lệch sang bên, để lộ một gương mặt hao hao Báo Săn.

Kiểu người như Báo Săn, kiểu người mà trước kia còn không ai biết ả là nam hay nữ, làm gì có chuyện thiếu một hai thế thân được?

Xung quanh ả là một đám nhân vật tai to mặt lớn, đều thuộc dạng không giàu thì sang. Nhân viên phục vụ mặc âu phục mang găng tay trắng bưng một chiếc khay, trên khay là một ly cocktail cháy bừng ngọn lửa màu lam nhạt, B52.

Báo Săn bưng ly rượu, một hơi nốc cạn, nở nụ cười kiều diễm với quan khách xung quanh: “Có chơi có chịu, tôi thắng rồi. Tôi đã nói anh ta không thành thật đâu mà, nhất định sẽ giở trò.”

Lại có phục vụ bưng khay lên, nhận lấy những đồng phỉnh vàng từ đám người kia. Phỉnh lanh canh rơi vào khay, ánh vàng lóa mắt.

Ả giống như đang chơi một trò chơi.

Nòng súng lạnh băng kề vào gáy La Nhận, càng lúc càng nhiều vệ sĩ ùa đến, có kẻ đá mạnh vào kheo chân anh, Uris đứng lẫn trong đám đông chứng kiến mà trán lấm tấm đổ mồ hôi.

Báo Săn cất tiếng: “Thả anh ta đi, tôi còn muốn anh ta nhận quà của tôi nữa.”

Đấu trường đã vắng ngắt tự khi nào, La Nhận không hề hay biết, chỉ biết sau cùng Uris đỡ anh lên: “La, về thôi.”

…

Quà của Báo Săn được đưa đến sau đó hai ngày, đó là một chiếc rương gỗ to, phải đến hai mét khối, được mấy người địa phương khiêng vào, đặt ngay giữa khoảnh đất trống trước nhà gỗ. Trong khe hở một góc rương cắm đóa hoa hồng rắc nhũ vàng rung rinh.

Mười mấy người vây cả lại.

Chỉ có La Nhận ngồi dưới mái hiên, bất động.

Uris chửi thề: “Mẹ kiếp!” Đoạn vác súng đến gần, dộng mạnh báng súng vào rương gỗ. Nắp rương chưa văng ra, bên trong đã inh ỏi tiếng chó ngao cắn sủa.

Aoki biến sắc mặt, xách rìu từ phòng bên chạy ra, bảo Uris tránh sang một bên, vung rìu chém toang chiếc rương.

Bên trong là một lồng sắt đã khóa, trong lồng có con chó ngao đồ sộ hung tợn.

La Nhận vẫn không nhúc nhích, Uris giơ súng lên bắn quét vào lồng, có viên đạn bắn trúng ổ khóa vang leng keng, tiếng sủa của con chó ngao biến thành tiếng ăng ẳng nức nở, đến cuối cùng thì im lìm.

Aoki cầm mã tấu mở cửa lồng đi vào, vung tay chém tới tấp, máu phun xối xả, sau đó tay không xé toang dạ dày con chó ngao.

Tiếp theo, những người vây quanh từ từ tản ra, La Nhận ngẩng đầu, nhìn Aoki mặt mày trắng bệch, lê bước đi đến.

Aoki xòe bàn tay đang siết chặt, trong lòng bàn tay là một chiếc kẹp tóc nhựa màu cầu vồng dính máu.

…

Mộc Đại cảm nhận thân hình La Nhận chao đảo, sức nặng ban đầu dồn xuống bả vai và lưng cô bắt đầu trượt đi. Cô bất chấp yêu cầu “Đừng quay đầu lại” của anh, quay người định đỡ lấy La Nhận: “La Tiểu Đao?”

La Nhận quỳ xuống đất, ôm chặt eo cô.

Mộc Đại cũng quỳ xuống, ôm lấy cổ anh, ghé đầu vào đầu anh, cảm nhận cơ thể anh đang run lên bần bật.

Bóng đêm rốt cuộc đã tan, ánh nắng ban mai bắt đầu lan tỏa. Đèn nơi sân ga không biết đã tắt tự lúc nào, từ xa vang vọng tiếng “tu tu”. Mộc Đại quay đầu lại nhìn, một đoàn tàu hỏa màu xanh lá “xình xịch, xình xịch” uốn lượn trong thung lũng, chạy về phía này.

“La Tiểu Đao, trời sáng rồi!”

CHƯƠNG 7

Đoàn tàu đến ga, Tào Nghiêm Hoa hớn hở đeo ba lô rồi xuống tàu.

Tối qua, trong toa xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn, có một kẻ chuyên móc túi trên tàu, lá gan cũng to, trộm hết từ đầu tàu đến cuối tàu, xách theo chiếc túi dùng để giấu tang vật, bên trong chứa vô số ví tiền.

Thế nhưng gã lại vừa xui vừa có mắt như mù, gặp ngay phải đại ca Tào từ Bia Giải Phóng.

Đây không phải là múa rìu qua mắt Lỗ Ban sao!

Tào Nghiêm Hoa là ai, cao thủ trong số các cao thủ, cách xa mười bước đã đánh hơi được mùi đạo chích, lại quan sát kỹ vẻ mặt, động tác cơ thể và đường hướng cảnh giác của kẻ nọ - cứ như được đào tạo bài bản từ lò trộm họ Tào của hắn vậy.

Để cho ngươi biết cánh chim đầu đàn trong ngành, Bắc Đẩu trên núi Thái là thế nào!

Tào Nghiêm Hoa tỉnh bơ chờ tay kẻ nọ thò vào túi áo mình, tức khắc kẹp chặt cánh tay lại.

Tên kia rụt tay về không được, mặt thoắt trắng bệch.

Tào Nghiêm Hoa trừng mắt: “Làm gì vậy, tay cậu sờ gì ngực tôi thế, sàm sỡ hả?”

Câu này cực kỳ ăn điểm. Nếu hắn hô hoán bắt trộm, người xung quanh chưa chắc dám đến gần, vừa nói sàm sỡ, nửa khoang tàu đều háo hức ùa tới quây kín ba vòng, tên trộm kia có cánh cũng không bay được.

Khán giả đã đến đông đủ, chính là lúc cần châm thêm mồi lửa nữa, Tào Nghiêm Hoa giả bộ giằng co với kẻ nọ, trong lúc “ẩu đả” lại “sơ ý” dốc ngược túi xách của gã ta, mười mấy chiếc ví da rơi “lộp bộp” xuống đất.

Đám đông lặng phắc, bỗng có người thét lên: “Đó là ví của tôi! Ăn trộm!”

Nhân viên an ninh trên tàu tới áp giải kẻ trộm đi. Lần đầu tiên trong đời, Tào Nghiêm Hoa nghênh ngang tự đắc theo cảnh sát đi hợp tác cho lời khai. Loa phát thanh trên tàu thông báo mời người bị hại đến nhận lại ví, bọn họ luôn miệng cảm ơn Tào Nghiêm Hoa, còn có cặp vợ chồng già nằng nặc mời mọc, đòi nhường giường cho hắn.

Tào Nghiêm Hoa hí hửng trong bụng, vờ vịt khách sáo từ chối mấy câu rồi vui vẻ chấp nhận.

Được ngủ thoải mái trên giường, hắn còn đánh một giấc mộng đẹp. Chuyến tàu hỏa này được đổi tên, đặc biệt đặt theo tên hắn, gọi là “tàu Nghiêm Hoa”. Trong khoang tàu còn dán hình hắn, trong hình Tào Nghiêm Hoa cài một đóa hồng danh dự đỏ thắm trước ngực. Trong hội trường lễ biểu dương với hàng chục nghìn người chen chúc, MC Bạch Nham Tùng cầm micro cất giọng dạt dào cảm xúc: “Tiếp theo, chúng ta xin chào đón người có số phiếu bầu cao nhất trong danh sách mười nhân vật ấn tượng Trung Quốc, anh Tào Nghiêm Hoa!”

Dưới ánh đèn sáng rực và tiếng vỗ tay vang dội, hắn bước lên sân khấu.

MC: “Có rất nhiều khán giả gửi thư đến, muốn biết một vị anh hùng như anh trong đời thực làm nghề gì, sao lại có đủ can đảm đương đầu với tên trộm hung tàn?”

Tào Nghiêm Hoa: “Tôi là một diễn viên, nói chính xác là một diễn viên võ thuật.”

Cả khán phòng trầm trồ kinh ngạc.

MC: “Lạ một điều là hình như khán giả chưa từng được xem tác phẩm của anh…”

Tào Nghiêm Hoa: “Tôi vừa thành nghề thôi, sư phụ Mộc Đại của tôi là một người đức cao vọng trọng…”

Ống kính lia xuống khán đài, Mộc Đại đầu tóc bạc phơ, khóe mắt hằn những nếp nhăn hạnh phúc, nơi đáy mắt rưng rưng giọt lệ tự hào.

“Sư phụ tôi dạy, chưa luyện được võ công cao cường thì không có tư cách khoe khoang với người khác rằng mình biết võ công. Lời này, tôi luôn khắc ghi trong lòng.”

MC: “Xem ra hiện giờ anh đã học thành tài, như vậy, có phải tương lai chúng tôi sẽ có cơ hội thưởng thức tác phẩm của anh không?”

Tào Nghiêm Hoa: “Dĩ nhiên, tôi vừa hợp tác với anh Thành Long hoàn thành một bộ phim điện ảnh nhan đề Câu chuyện cảnh sát - Tôi đến từ Bia Giải Phóng, sắp tới sẽ ra mắt mọi người…”

Thật đáng tiếc, tàu cứ thế đến ga.

Tào Nghiêm Hoa rướn cổ, kiễng chân nhìn ngó dáo dác trong đám đông, rốt cuộc cũng trông thấy Mộc Đại đang vẫy tay với hắn.

Tào Nghiêm Hoa phấn chấn theo Mộc Đại đi ra ngoài: “Tiểu sư phụ, anh Tiểu La đâu?”

Mộc Đại dừng bước: “Tào Béo, tôi đến đây đón anh là muốn nói trước với anh một tiếng.”

Nói gì? Sao nghiêm trọng thế?

“Mấy ngày nay tâm trạng La Nhận không tốt lắm, anh nên để ý một chút, nếu không có việc gì thì đừng phát ngôn linh tinh, có nói cũng chỉ được nói những chuyện vui vẻ.”

Tào Nghiêm Hoa lấy làm lạ: “Anh Tiểu La sao thế?”

“Không có gì.”

Tào Nghiêm Hoa thầm làu bàu, lúc này mới nhận ra tâm trạng Mộc Đại cũng có phần ủ dột.

Lên xe, Tào Nghiêm Hoa cảm giác khí áp trong xe thấp hơn bên ngoài mấy độ, La Nhận chẳng nói chẳng rằng, Mộc Đại cũng im lặng. Xe chạy trên đường tỉnh băng băng. Vùng này có khá đông người dân tộc Di sinh sống, địa hình, phong cảnh và văn hóa khác hẳn Lệ Giang. Hắn trông thấy những dòng sông quanh co uốn khúc, những dãy núi trập trùng liên miên, và cả tầng tầng ruộng bậc thang.

Tào Nghiêm Hoa không thể nhịn nói thêm nữa, chắc chắn anh Tiểu La và tiểu sư phụ cãi nhau rồi, hắn phải nghĩ cách khuấy động không khí lên mới được. Huống chi, hắn còn đang muốn lân la kể lể, khoe khoang chuyện tối qua.

“Tiểu sư phụ, tôi mới nhắn tin cho chú em Ba Ba, xe giường nằm chạy chậm hơn tàu hỏa, nhưng chú ấy bảo tối nay sẽ về đến nơi.”

“Ừ.”

“Ba Ba khen con gà rừng của tôi khá ngoan, chỉ hay kêu rù rù. Tiểu sư phụ, em nói xem tôi nên đặt tên gì cho nó?”

“Còn muốn đặt tên á?”

“Đương nhiên! Thú cưng mà!”

“Gà xào cay.”

Tào Nghiêm Hoa ù ù cạc cạc, trái lại La Nhận đang lái xe thoáng cong khóe môi.

Tào Nghiêm Hoa tức giận: “Tiểu sư phụ, sao lại đặt là gà xào cay được? Cả ngày em gọi nó là gà xào cay, người ta sẽ ám ảnh tâm lý mất.”

Mộc Đại hừ giọng: “Gà không phải để ăn sao? Nó tránh được số mệnh ấy, sẽ không khỏi kiêu căng vênh váo. Đặt tên như thế để nhắc nhở nó về bổn phận làm gà bất cứ lúc nào.”

“Tôi thấy không hay.”

Mộc Đại lườm Tào Nghiêm Hoa qua gương chiếu hậu: “Đương nhiên anh không thấy hay rồi, anh vừa mở miệng tôi đã biết anh muốn nói gì, còn bày đặt hỏi ý người khác? Anh đã nghĩ ra tên cho nó từ lâu rồi đúng không?”

Quả nhiên, Tào Nghiêm Hoa bắt đầu lý lẽ: “Tiểu sư phụ, không phải em dặn tôi không được nói dối trước mặt thái sư phụ Mai Hoa Cửu Nương sao. Đến lúc ấy thái sư phụ chắc chắn biết tôi từng làm trộm cắp. Tôi phải thể hiện cho người thấy, tôi đã hoàn lương tỉnh ngộ từ lâu… Để luôn ghi nhớ khoảng thời gian lầm đường lạc lối ở Bia Giải Phóng, ngày ngày nhắc nhở mình rút lấy kinh nghiệm từ quá khứ, tôi quyết định đặt tên cho nó là Tào Giải Phóng.”

Mộc Đại ngồi trên ghế lái phụ trợn ngược mắt, đang định nói vài câu chẹn họng hắn thì có tiếng chuông điện thoại vang lên.

Không phải của cô, kể cũng khéo, điện thoại của Tào Nghiêm Hoa và La Nhận đồng thời thi nhau đổ chuông.

La Nhận nghe điện thoại, vẻ mặt ôn hòa, chỉ đáp ngắn gọn vài chữ: “Ừ, tốt, được.”

Tào Nghiêm Hoa thì khác, quang quác cả lên, giọng oang oang bực tức: “Bảo hiểm gì? Không mua! Không mua! Không mua!”

Tào Nghiêm Hoa cúp điện thoại, vẫn chưa nguôi giận: “Không biết bên nào lại bán thông tin của tôi, bây giờ người tiêu dùng còn được bảo mật thông tin cá nhân không thế?”

Hắn lại lúi húi bấm điện thoại: “Để tra thử xem gà rừng ăn gì, có nên mua cho Giải Phóng nhà chúng ta một cái ổ không nhỉ…”

Bảo hiểm?

Hai chữ này sao nghe thân thiết, quen tai thế nhỉ?

Mộc Đại chợt nhớ ra gì đó, ngồi bật dậy, quay đầu nhìn ra sau.

“Bảo hiểm?”

“Ừ hử.”

Tào Nghiêm Hoa không buồn đoái hoài, ngón tay múp ngắn vẫn mải miết trượt trên màn hình.

“Là nữ gọi đến hả?”

“Ừ hử.”

“Có phải công ty bảo hiểm nhân thọ Đại Tây Dương không?”

“Không nghe rõ là cái gì Dương, nói chung đều bọn lừa đảo…”

Mộc Đại nổi đóa, xỉa ngón tay vào trán Tào Nghiêm Hoa, gí cho hắn ngã ra lưng ghế: “Anh cứ ôm Tào Giải Phóng của anh sống qua ngày đi!”

Tào Nghiêm Hoa không hiểu mô tê gì: “Tại sao?”

Mộc Đại tức điên, vừa định nói gì đó thì xe chạy chậm lại, sau đó dừng ở ven đường.

La Nhận cúi đầu nhìn di động trong tay, chau mày.

Mộc Đại thắc mắc: “Sao vậy?”

“Aoki gửi ảnh đến, có người chụp được tay chân của Báo Săn từng xuất hiện tại một thị trấn cổ ở Chiết Giang.”

Anh đưa điện thoại cho Mộc Đại xem.

Trong ảnh là một người đàn ông bình thường, mặc áo may ô trắng và quần lửng màu nâu nhạt, ngồi xếp bằng trên cầu đá, ngoác miệng cười giơ tay hình chữ V.

Trông không có vẻ gì là xấu xa hay ác độc, chỉ như một du khách mờ nhạt giữa đám đông, hoàn toàn không nổi bật. Thế nhưng những người như này thường mới đáng sợ, khiến người ta không thể lường trước để mà phòng bị.

Tào Nghiêm Hoa không biết ai là Aoki ai là Báo Săn, song có chuyện hóng thì sao bỏ qua cho được, hắn vội vàng ló đầu lên: “Gì thế, gì thế? Cho tôi xem, cho tôi xem với.”

Mộc Đại lấy tay chặn trán hắn, đẩy trở về hàng ghế sau: “Anh tránh sang bên đi.”

“Đừng, đừng, tôi nhìn ra rồi, có điểm không ổn, tôi nhìn ra điểm không ổn rồi!”

Nhân lúc Mộc Đại đang ngơ ngác, hắn vươn tay giật lấy chiếc điện thoại. Sau đó đắc ý ngồi tựa vào lưng ghế, bắt tréo hai chân, từ từ phóng to bức ảnh: “Tên này có gì đâu mà xem, trông cứ như gã bán khoai, vậy mà còn làm được lính lác cho người ta à? Ơ…”

Mộc Đại nổi giận: “Trả tôi.”

Tào Nghiêm Hoa định tránh, Mộc Đại vươn dài cánh tay, ra chiêu Cầm nã thủ. Tào Nghiêm Hoa còn chưa rõ xảy ra chuyện gì thì trong tay đã trống không.

Hắn hơi thộn người, lát sau bỗng nghĩ ra gì đó: “Không, tiểu sư phụ, anh Tiểu La, cho tôi xem thêm một chút, hình như tôi thật sự đã gặp ở đâu đó…”

Giọng điệu của hắn không giống lừa gạt hay giả bộ, Mộc Đại trao đổi ánh mắt với La Nhận, đoạn đưa điện thoại cho hắn.

Tào Nghiêm Hoa cúi đầu, phóng to bức ảnh kia, lại phóng to hơn nữa, đến khi điểm ảnh vỡ nát.

Rồi ngẩng đầu.

“Anh Tiểu La, có nhớ lần anh đến Phượng Hoàng Lâu tìm tôi, nhắc đến bức tranh khổng lồ dưới đáy biển làng Ngũ Châu, còn kể Thần Côn cũng nhìn thấy bức tranh giống vậy ở một chỗ khác không?”

Có sao? Cõi lòng La Nhận bỗng lạnh toát.

Anh nhớ ra rồi, đúng là ở Chiết Giang, thị trấn cổ, trên cây cầu đá xanh, ba bức tranh khắc trên tấm đá lát mặt cầu. Thậm chí còn trọn vẹn hơn cả bức tranh dưới đáy biển làng Ngũ Châu.

Anh nhớ khi đó mình còn nói với Tào Nghiêm Hoa, đây là phong tục địa phương, khắc tình tiết vụ án lên mặt đá, cho người dân qua lại giẫm lên thì tội ác ấy sẽ không xảy ra nữa. Thậm chí có nơi khắc cảnh nam nữ vụng trộm đồi phong bại tục, người đến giẫm càng nhiều.

“Anh Tiểu La, thử phóng to ảnh kia lên xem, tấm đá bên cạnh tấm đá xanh tên kia ngồi lên, đường nét ấy hình như giống hệt trong ảnh anh cho tôi xem…”

Chiết Giang, thị trấn cổ, hung giản, tay chân của Báo Săn…

La Nhận hoảng hốt, cứ cảm giác có những thứ ẩn trong màn sương mù dày đặc trước mắt. Tuy rằng tạm thời chưa nhìn rõ, nhưng đang dần dần hiện ra… từng đường nét khiến người ta kinh hoàng.

CHƯƠNG 8

Xe chạy theo chỉ dẫn, rẽ xuống đường tỉnh, chạy vào đường huyện mưa phùn lất phất, thi thoảng gặp phải những đoạn đường đất gập ghềnh.

Mây sà rất thấp, vờn quanh đỉnh núi trùng điệp nơi xa. Trên đường đất, cây cối thỏa sức vươn cành đâm nhánh, cọ vào thân xe nghe loạt soạt.

Sư phụ Mộc Đại ở dưới chân núi Ai Lao, nhưng đường đèo Ai Lao rất dài, nghe nói những 500km.

Tào Nghiêm Hoa hỏi Mộc Đại, nơi thái sư phụ ở trông như thế nào.

Khó mà diễn tả, đó là một thị trấn nhỏ thanh vắng. Phong trào khai thác du lịch ở Vân Nam đã phát triển từ lâu, phàm là những điểm du lịch nổi tiếng chỉ thiếu điều bị người ta đào sâu ba thước đất lên quy hoạch, còn thị trấn này không hiểu sao lại bị bỏ qua tựa kỳ tích.

Thị trấn tên Hữu Vụ.

Nghe nói, ban đầu nó không mang tên này, nhưng vì nơi đây quanh năm sương mù dày đặc, buổi sáng đàn ông trong nhà dậy sớm, phụ nữ còn nằm trong phòng sẽ hỏi: “Ông à, hôm nay có sương mù không?”

Hữu tức có, Vụ tức hơi sương, dần dà bèn gọi là thị trấn Hữu Vụ.

Hữu Vụ? Sương mù nhiều đến cỡ nào kia chứ? Tào Nghiêm Hoa không tưởng tượng ra được.

Mộc Đại giải thích, thì là có sương mù ấy, sáng sớm thức dậy cả thị trấn đã chìm trong màn sương, không nhìn rõ cả người đứng bên cạnh. Giống như lấy sương mù nặn thành bánh bao, nhà cửa, con người bên trong đều là nhân bánh.

Mãi cho đến khi mặt trời lên cao ba con sào, sương mù mới tan.

Đang nói thì xe đột ngột phanh gấp, Tào Nghiêm Hoa không kịp chuẩn bị, theo quán tính ngã chúi vào lưng ghế trước, ôm đầu nhăn nhó. Mộc Đại tuy có thắt dây an toàn song ngực vẫn bị siết đau nhói.

Phía trước là một con đường xi măng vắng vẻ đến mức có phần hiu quạnh, không người qua đường, cũng không có xe tạt đầu, sao La Nhận lại phanh gấp?

Mộc Đại thắc mắc nhìn La Nhận, anh ngồi trên ghế lái, ngước mắt nhìn chằm chằm về phía trước.

Dõi theo ánh mắt La Nhận, cô trông thấy một biển quảng cáo dựng cao bên đường cái. Nội dung giới thiệu về du lịch Vân Nam, với vị trí của Vân Nam được tô đỏ trên bản đồ Trung Quốc, bên cạnh là dòng chữ “Tiên cảnh trần gian, phương Nam mây tía”.

Cái này… có vấn đề gì sao?

La Nhận nắm chặt vô lăng khiến đốt ngón tay trắng bệch: “Anh bỗng nghĩ đến vài chuyện.”

Thị trấn khá nhỏ, vì trời mưa nên trên đường gần như không có một bóng người. La Nhận cho xe chạy vài vòng, cuối cùng dừng trước cửa hiệu sách Tân Hoa.

Anh chẳng nói chẳng rằng, đội mưa đi thẳng vào hiệu sách. Mộc Đại đợi một lúc, rốt cuộc không dằn được lo lắng, gọi Tào Nghiêm Hoa cùng đi vào.

Hiệu sách vắng tanh, chỉ có một người khách là La Nhận. Anh mua tấm bản đồ Trung Quốc, trải rộng trên sàn nhà, khom gối chăm chú xem. Một tay anh điểm lên bản đồ, tay còn lại cầm cây bút dạ, bên cạnh còn đặt một cây bút khác màu.

Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa chia ra ngồi xuống hai bên La Nhận.

La Nhận giật nắp bút dạ, trầm ngâm chốc lát rồi khoanh một vòng ở khu vực Ninh Hạ. Mộc Đại quan sát, lẩm bẩm: “Tiểu Thương Hà.”

Vòng tròn thứ hai được khoanh ở Quảng Tây, gần Bắc Hải, Tào Nghiêm Hoa quá quen nơi này: “Đây chẳng phải quê của chú em Ba Ba? Làng Ngũ Châu sao?”

La Nhận không trả lời, nhưng hơi thở có chút dồn dập, vòng tròn thứ ba khoanh tại vùng tiếp giáp Kiềm - Quý, gần Tứ Trại.

Đầu bút tiếp tục di chuyển lên trên, khoanh thêm một vòng gần nơi tiếp giáp ba vùng Tương - Kiềm - Du, đó là Nam Điền. Ngay sau đó là vùng tiếp giáp giữa Xuyên - Du - Thiểm, chỗ này thì chẳng ai lạ gì, thôn Tào Gia, nơi họ mới vừa rời khỏi.

Năm vòng đen giống như năm con mắt đang nhìn chòng chọc vào họ.

La Nhận nối các địa điểm làng Ngũ Châu, Tứ Trại, Nam Điền và thôn Tào Gia lại với nhau. Thế là trên tấm bản đồ mới tinh xuất hiện một đường gấp khúc gồm bốn điểm, cộng thêm một điểm phía xa là Tiểu Thương Hà.

La Nhận ngẩng đầu nhìn Mộc Đại: “Em nhìn ra được gì chưa?”

Tạm thời vẫn chưa, Mộc Đại ngập ngừng lắc đầu.

La Nhận mỉm cười, cầm bút tô hoàn chỉnh đường gấp khúc - bắt đầu từ Tiểu Thương Hà vạch một đường đến vùng Nội Mông, sau đó kéo chếch xuống dưới lại gấp khúc gần Tam Môn Hiệp, rồi nối liền đến thôn Tào Gia.

Hình dáng này…

Một tia sáng lóe lên trong đầu Mộc Đại.

Bên kia, Tào Nghiêm Hoa nghiêng đầu xem, lẩm bẩm: “Giống cái thìa.”

La Nhận xác nhận: “Đúng vậy, là Thất Tinh Bắc Đẩu. Chúng ta đều là người trong cuộc u mê, nhắc đến Thất Tinh Bắc Đẩu và đài ngắm sao Bát Quái nhiều lần như vậy mà không nghĩ đến, những địa điểm thu phục hung giản hoàn toàn trùng hợp với vị trí chòm Thất Tinh Bắc Đẩu.”

Anh bảo Tào Nghiêm Hoa lên mạng tìm hình ảnh chòm sao Thất Tinh Bắc Đẩu, sau đó điều chỉnh góc độ điện thoại di động, đặt lên bản đồ.

So sánh bằng mắt thì thấy hình dáng, phương hướng, độ nghiêng của hai hình Thất Tinh Bắc Đẩu đều giống nhau, chỉ khác trên màn hình điện thoại là phiên bản nhỏ còn trên bản đồ là phiên bản to chia cắt vùng nội địa Trung Quốc.

Mỗi ngôi sao trong chòm Thất Tinh Bắc Đẩu đều có tên riêng, lần lượt tương ứng với từng địa danh trên bản đồ: Ngũ Châu là sao Phá Quân, Tứ Trại là sao Vũ Khúc, Nam Điền là sao Liêm Trinh, thôn Tào Gia là sao Văn Khúc, Tiểu Thương Hà là sao Tham Lang, sao Cự Môn và Lộc Tồn tuy do La Nhận bổ sung vào, nhưng Mộc Đại cảm thấy rất hợp lý. Bởi vì Lộc Tồn ứng với vùng Tam Môn Hiệp, mà gần Tam Môn Hiệp lại chính là Hàm Cốc Quan. Ai cũng biết, Hàm Cốc Quan là mắt xích cực kỳ quan trọng trong truyền thuyết về hung giản.

Đây là một Thất Tinh Bắc Đẩu khổng lồ trải rộng khắp núi cao sông dài.

La Nhận đổi cây bút dạ màu khác, vẽ ngôi sao năm cánh ở vùng Chiết Giang.

“Trên chiếc cầu tại một thị trấn cổ ở Chiết Giang xuất hiện bức tranh giống bức tranh lớn dưới đáy biển làng Ngũ Châu, về cơ bản có thể kết luận, nếu nơi này có hung giản, thì chính là thanh hung giản Thủy ở làng Ngũ Châu kia.”

Chính xác, Tào Nghiêm Hoa gật đầu, hắn nhớ khi đó La Nhận còn suy đoán, hung giản kia có thể không ngại đường xa, di chuyển từ Chiết Giang đến làng Ngũ Châu.

La Nhận chỉ vào Thất Tinh Bắc Đẩu vừa vẽ ra kia, hạ giọng thật thấp: “Nếu hiện giờ Bắc Đẩu này lấy bản thân làm trung tâm, di chuyến ngược chiều kim đồng hồ 90 độ thì sao?”

Di chuyển ngược chiều kim đồng hồ 90 độ, vị trí sao Phá Quân ban đầu ứng với làng Ngũ Châu giờ vừa khéo… rơi vào địa phận tỉnh Chiết Giang!

Tim Mộc Đại đập thình thịch.

Ban đầu, họ chỉ căn cứ theo gợi ý, vơ bừa bắt đại, tìm hung giản khắp nơi, lòng còn thầm oán trách hung giản phân tán quá loạn, hại họ tàu xe mệt nhọc, không cách nào xử gọn một mẻ.

Sau này, Thần Côn nhắc nhở họ, không thể nhảy loạn xạ như cáo bắt gà, phải suy xét về nguyên nhân kết quả và quy luật ngầm bên trong.

Thứ mà đài ngắm sao Bát Quái quan sát chính là hung giản, Thất Tinh Bắc Đẩu xuất hiện trên mặt nước thật ra ám chỉ vị trí của bảy thanh hung giản.

Tào Nghiêm Hoa lên mạng tra cứu thông tin về Thất Tinh Bắc Đẩu.

“Anh Tiểu La, trên mạng nói, Thất Tinh Bắc Đẩu sẽ thay đổi vị trí theo bốn mùa. Còn có câu ca dao: Cán đấu hướng Đông, xuân sang phơi phới; cán đấu chỉ Nam, hạ tràn nắng nóng; cán đấu hướng Tây, hây hẩy gió thu; cán đấu chỉ Bắc; đông tới phủ khắp.”

Hiện giờ cán đấu đang ở khu vực làng Ngũ Châu, chẳng phải là “cán đấu chỉ Nam” sao? Còn thời điểm ở thị trấn cổ Chiết Giang là “hướng Đông” ư?

“Anh Tiểu La, trong sách có nói, căn cứ theo giờ sinh, cuộc đời con người được bảy vị tinh quân chiếu mệnh. Giờ Tý ứng với Tham Lang, giờ Sửu giờ Hợi ứng với Cự Môn, giờ Dần giờ Tuất ứng với Lộc Tồn, giờ Mão giờ Dậu ứng với Văn Khúc… Mỗi người căn cứ theo giờ sinh đều có thể tìm được sao bản mệnh của mình…”

Là sao? Thâm thúy khó hiểu quá, La Nhận nghe mà đầu muốn phình to như cái đấu. Mộc Đại không buồn nghe Tào Nghiêm Hoa trích dẫn sách vở, chỉ chăm chăm nhìn vào vị trí của sao Cự Môn và Lộc Tồn trên bản đồ, hỏi nhỏ: “La Nhận, hai thanh hung giản còn lại, chắc sẽ nằm ở đây nhỉ?”

Rất có khả năng, nhưng một vòng tròn nhỏ xíu trên bản đồ, trên thực tế có thể là khu vực rộng lớn chạy muốn gãy chân.

Hy vọng lần này gợi ý của móc phượng hoàng loan có thể sớm xuất hiện.

CHƯƠNG 9

Xe đến thị trấn Hữu Vụ vừa đúng lúc phố lên đèn, song sắc trời vẫn còn nhá nhem. Không biết có phải do gần núi hay không mà cảm giác nơi đây lạnh lẽo hơn những chỗ khác. Đến độ Mộc Đại xoa tay xoa chân mà vẫn thấy hơi lạnh.

Thiết bị chỉ đường đến đây thì không dùng được nữa, cô chỉ đường cho La Nhận: “Rẽ ở đây, đến cuối đường rẽ tiếp…”

La Nhận thích thị trấn nhỏ kiểu này, có hơi thở của cuộc sống hiện đại nhưng vẫn không mất đi nét cổ kính. Những mảng tường loang lổ, dây thường xuân buông rủ, nhà cửa xưa cũ, có vài căn còn giữ kiểu cửa hai cánh, muốn vào nhà phải đi lên bậc thềm, đá xây bậc đã bị giẫm đến bóng nhẵn cả.

Xe đang chạy thì gặp con ngỗng trắng băng qua đường, lạch bạch vươn dài cái cổ, đi đến giữa đường còn dừng lại, lom lom nhìn chiếc Hummer, lông vũ toàn thân rung lên, tư thế sẵn sàng chiến đấu như thể châu chấu đá xe.

La Nhận nói: “Chúng ta là khách từ xa đến, nhường nó đi trước.”

Thật lạ kỳ, vừa đặt chân tới nơi đây anh bỗng cảm thấy lòng bình yên hẳn. Anh đưa mắt nhìn con ngỗng trắng đủng đỉnh bước qua, đi vào bóng hàng rào thưa hắt ánh đèn.

Theo chỉ dẫn của Mộc Đại, xe dừng bánh trước một căn nhà lớn.

Dù không am hiểu về kiến trúc, La Nhận cũng biết để xây dựng kiểu nhà cổ ngói xám đầu hồi thế này thì gia chủ hẳn phải là dạng có của ăn của để. Ngôi nhà có hai lần cửa trong ngoài, cửa ngoài là kiểu cổng lầu chữ bát, bậc thềm tam cấp, trước cửa dựng trống đá, hai bên là đôi câu đối tạc đá: Trăm sự yên lành chỉ màng mỹ đức, một nhà hòa thuận ấy là Tết vui.

Thật không biết “một nhà hòa thuận” phải tính thế nào, nghe bảo Mai Hoa Cửu Nương sống một thân một mình, bình thường chỉ thuê người giúp việc lau dọn, câu đối trên cửa này nhất định không phải ý tưởng của bà.

Trên nóc cổng lầu có lắp bóng đèn, ánh đèn vàng mờ soi sáng cả cánh cổng. Một người đàn ông trung niên mang dép lê đang bưng bát tô cắm cúi ăn cơm, cạnh chân đặt một bình rượu trắng, cộng thêm đĩa rau dưa ăn kèm.

Mộc Đại gọi: “Đại sư huynh.”

Không đợi La Nhận đỗ xe cho hẳn hoi, cô đã mở cửa nhảy xuống, chạy đến khom người nhón lấy hạt lạc bỏ vào miệng.

Trịnh Minh Sơn đáp gọn lỏn: “Đến rồi à!”

La Nhận đỗ xe ngay ngắn, quan sát Trịnh Minh Sơn qua cửa xe. Người này thật thú vị, tướng ngồi xãi lai, vai xệ lưng khòm, thoạt nhìn chẳng thấy tí sức sống nào, giống gã vô công rồi nghề mặt lem mày luốc.

Anh ta chỉ nói chuyện với Mộc Đại, từ đầu đến cuối không hề liếc về phía này. Chứng tỏ anh ta không quan tâm đến người không liên quan, dù cho Mộc Đại có ngồi xe tăng đến đi nữa, chưa chắc anh ta đã ngó ngàng.

Tào Nghiêm Hoa theo xuống xe, cảm thấy sư môn thật trang nghiêm, sinh lòng kính sợ, chân tay luống cuống.

“Sư phụ đâu?”

“Trong người khó chịu, uống thuốc xong đi nghỉ rồi. Anh đã nói với sư phụ là tối nay em sẽ đến, hỏi người có muốn chờ không. Sư phụ bảo, có lý nào bắt bậc trưởng bối chờ tiểu bối.” Trịnh Minh Sơn lại nhìn Mộc Đại từ trên xuống dưới, “Đi tay không đến thế à? Hành lý thì sao?”

À, đúng rồi, hành lý. Mộc Đại quay đầu lại, Tào Nghiêm Hoa vô cùng chu đáo, vội vàng giơ ra chiếc túi nilon của cô, tiếng nilon sột soạt.

Trịnh Minh Sơn xỉa xói: “Bao nhiêu cái hay cái đẹp của đại sư huynh thì em không học.”

Hàm ý là: Lại đi học cái thói dở hơi nhất.

Mộc Đại cãi: “Em cảm thấy xách túi nilon gọn nhẹ, vô cùng cá tính.”

“Đó là vì anh không có xe, ngại xách nặng, đành chọn cách giản tiện ấy. Bản thân em có bạn đưa đi, còn bày đặt xách túi nilon. Thế chẳng là học đòi vụng về hay sao?”

“Chỉ có anh hay, anh khéo thôi.”

“Con bé này mồm miệng đáo để, coi chừng không ai thèm rước.”

Anh ta vừa nói vừa nhướng mày, liếc mắt sang Tào Nghiêm Hoa: “Chàng béo này là ai?”

Thật ra lúc ở Lệ Giang, Trịnh Minh Sơn đã từng gặp Tào Nghiêm Hoa, đáng tiếc không hề có chút ấn tượng, gặp rồi quên ngay.

Mộc Đại giới thiệu: “Đệ tử của em.”

Đệ tử?

Trịnh Minh Sơn săm soi Tào Nghiêm Hoa từ đầu đến chân, song vẫn chỉ nói với Mộc Đại: “Rạng danh nổi tiếng rồi mới mở trường nhận đệ tử, phải theo từng bước tuần tự. Con bé này sao lại làm trái quy tắc thế? Còn chưa lăn lộn giang hồ được bao nhiêu mà đã vội nhận đệ tử. Nói gì thì nói, lần trước anh tiến cử em với ông Viêm, chưa đến hai tháng sau đã nghe tin ông ta mất, không liên quan gì đến em chứ?”

“Không liên quan đến em, tự ông ta thôi.”

Vậy thì tốt, không liên quan là được. Trịnh Minh Sơn không có hứng nghe ngóng ông Viêm tự tìm đường chết thế nào.

La Nhận đỗ xe xong đi đến, bước chân thong thả, ánh đèn hắt bóng anh đến trước mặt Trịnh Minh Sơn. Trịnh Minh Sơn ngẩng đầu nhìn La Nhận, lát sau chậm rãi đặt chiếc bát tô xuống đất, hơi thẳng sống lưng, mắt thoáng sáng quắc, hỏi Mộc Đại: “Đây lại là ai?”

Mộc Đại vô cùng đắc ý. Sư phụ từng nói, đại sư huynh xưa nay đều có vẻ phóng khoáng lãnh đạm, không quan tâm đến người ngoài, muốn anh ta chú ý, trừ phi là người có bản lĩnh tương đương, dù là bạn bè hay đối thủ.

“Bạn trai em.”

Trịnh Minh Sơn hơi bất ngờ, nghĩ lại thấy cũng hợp tình hợp lý, im lặng chốc lát mới hỏi: “Ồ, cũng dân võ sao?”

“Vâng.”

Trịnh Minh Sơn rất tinh mắt, chỉ nhìn sơ qua đã cảm nhận được con người La Nhận không đơn giản. Thật ra võ vẽ gì đó không quan trọng, mấu chốt là, trên người La Nhận có một phong vị đặc biệt của cuộc sống mà anh ta quen thuộc.

Sao Mộc Đại lại quen biết với người thế này?

Trái với vẻ tỉnh bơ của Trịnh Minh Sơn, Tào Nghiêm Hoa lại hết sức vui vẻ: “Tiểu sư phụ, đại… sư bá, chúng ta đi vào đi.”

Tào Nghiêm Hoa hào hứng cất bước, vừa nhấc chân lên đã nghe “cốp” một tiếng, Trịnh Minh Sơn nhặt chiếc bát tô đặt chắn trước lối vào, chính giữa khung cửa, ngay dưới bóng đèn. Đoạn đủng đỉnh gác đôi đũa lên.

Bên trong bát tô chỉ còn lưng cơm, vài miếng thịt thủ lợn và vài hạt lạc.

Trịnh Minh Sơn lên tiếng: “Cánh cửa này không phải nói vào là vào được, phải xem có bản lĩnh hay không. Muốn vào phải lật úp được bát rồi hẵng nói.”

Tào Nghiêm Hoa căng thẳng, lại cũng có chút nóng lòng muốn trổ tài. Quả nhiên thái sư phụ là cao thủ võ lâm chân chính, có nhiều phép tắc nghiêm ngặt. Đây là thời khắc để hắn thể hiện, trưng ra hết sở học bình sinh, nói không chừng có thể được đại sư bá chỉ cho vài chiêu.

Tào Nghiêm Hoa hít sâu một hơi, dồn hết sức lực, mặt đỏ gay, tung một cú đá về phía bát tô.

Trịnh Minh Sơn tựa tường, cúi đầu vặn nắp chai rượu trắng, chẳng buồn nhướng mí mắt, đạp ra một cú như thể đánh bừa, không sai không lệch, lực cũng vừa đủ, đá vào vị trí dưới gối Tào Nghiêm Hoa ba phân, khiến hắn lảo đảo lùi về sau vài bước.

Trịnh Minh Sơn nhấp một ngụm rượu, khiêu khích: “Lên đi, đừng có xấu hổ như cô dâu mới về nhà chồng, chiêu gì cũng được, lên nào.”

Chiêu gì cũng được ư? Tào Nghiêm Hoa xắn tay áo lên.

Đại sư bá, đừng trách tôi không khách sáo nhé. Bằng mọi giá, liều thôi!

Hẳn nhào đến cào, cấu, ôm eo, gạt chân, bẩy tay, húc đầu, thậm chí giở trò đánh lạc hướng: “Ơ đại sư bá, thái sư phụ ở phía sau kìa!”

Trịnh Minh Sơn chẳng màng để tâm, tay ấn vào đỉnh đầu hắn xoay như con quay ra ngoài, sau đó bồi thêm cú đá, Tào Nghiêm Hoa ngã văng.

La Nhận ở bên cạnh bóp trán, Mộc Đại thì đưa tay che mắt, ngôn ngữ cơ thể của cả hai đều diễn đạt cùng một ý: Không nỡ nhìn.

Tào Nghiêm Hoa đau khổ, nằm gục trên đất không muốn đứng dậy, vừa ngẩng đầu đã thấy cái bát vẫn nguyên lành nằm ngay giữa cửa, hệt đồ đáng ghét ưỡn ẹo làm dáng.

Trịnh Minh Sơn nhìn sang La Nhận: “Chàng béo này xem ra không được rồi, đến lượt cậu.”

La Nhận mỉm cười, gật đầu bước tới hai bước.

Tào Nghiêm Hoa chống tay bò dậy, thầm cổ vũ cho La Nhận: “Đánh hắn! Anh Tiểu La! Đánh hắn cho tôi!”

Trịnh Minh Sơn chăm chăm nhìn La Nhận, ánh mắt ngầm soi xét. La Nhận trái lại cười rất thoải mái, đoạn ngồi xổm xuống bưng bát tô lên bằng hai tay.

La Nhận khách sáo: “Lần đầu đến cửa, không mang quà đã đành, sao có thể đá đổ bát cơm của đại sư huynh được. Đại sư huynh, mời anh dùng!”

Mộc Đại nín thở, hết nhìn Trịnh Minh Sơn lại nhìn La Nhận.

Trịnh Minh Sơn cụp mi mắt, dửng dưng nhìn bát cơm trong tay La Nhận, lát sau đưa tay nhận lấy: “Cũng biết lễ phép đấy!”

Nói đoạn anh ta cầm bát cơm, xỏ dép đi vào nhà.

Mộc Đại thở phào, nắm tay La Nhận: “Không việc gì rồi, vào thôi.”

Hai người bước vào lối đi nối giữa cổng ngoài cửa trong, nhìn theo bóng họ, ban đầu là nắm tay, giữa chừng La Nhận đưa tay ôm Mộc Đại, hai người dính lấy nhau, ngọt ngào vô vàn.

Mộc Đại đi vào đến cửa trong mới nhớ ra đệ tử mình, quay đầu gọi: “Tào Nghiêm Hoa, đi vào thôi.”

Âm thanh ấy lảnh lót vượt qua cổng lầu, qua cả tường đầu hồi, quăng mình vào bóng đêm dần đen kịt, đánh động một con mèo trên bờ tường, một đôi ngỗng dưới hồ, cùng cả mấy con chim vỗ cánh trong rừng.

Tào Nghiêm Hoa ngồi bất động trên nền đất, hai hàng nước mắt ào ào tuôn như thác giội xói vào lòng.

Cuộc đời này thua thiệt chỉ ở chỗ không biết mánh lới, mày thật thà quá rồi. Hóa ra không phải thử thách võ công, mà là kiểm tra người ta có biết phép tắc hay không. Sao không chịu nói sớm chứ! Giữa người với người còn có thể tồn tại chút lòng tin không?

Gần như cùng lúc, Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn cũng về đến Lệ Giang.

Đứng trước cửa quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, cảm giác như tự kiếp nào. Bên trong vẫn náo nhiệt như cũ, chỉ khách là thay đổi hết tốp này đến tốp khác. Cái tên Hợp Tan Tùy Duyên đặt thật hay, hôm nay mọi người cùng tề tựu một chỗ, qua ngày mai mỗi người lại một chân trời riêng.

Bên tai bỗng nghe có người cố tỏ vẻ kinh ngạc: “Ơ, ai thế nhỉ, lãng tử biên thành hả?”

Quen rồi, lần nào trở về, dù trốn tránh hay hiên ngang cũng đều phải nghe mấy lời mỉa mai của chú Trương. May mà Mười Ba Nghìn đã sớm chuẩn bị tinh thần.

Gã đưa mắt ra hiệu, Viêm Hồng Sa cười giả lả lên tiếng: “Chú Trương, chú xem cánh tay Mười Ba Nghìn đi, phải bó bột đấy, do cứu Mộc Đại nên bị ngã ạ.”

Dù sao cứ đổ hết lên đầu Mộc Đại, người ta là cô chủ, chỉ cần bà chủ không nổi giận thì không ai có quyền giận Mộc Đại.

Quả nhiên, chú Trương không nói được gì nữa, lườm nguýt cánh tay Mười Ba Nghìn, lại nhìn sang con gà gã đang ôm khư khư, thái độ vẫn còn khó chịu song giọng nói đã mềm mỏng hơn: “Lần này coi như thông minh, biết mang con gà về chuộc tội. Giống gì? Gà nuôi lấy thịt hả? Sao trông lòe loẹt thế, đẻ trứng được không?”

Chú vừa nói vừa giơ tay, thành thạo tóm gọn hai cánh con gà, nhấc bổng lên xem thử.

Tào Giải Phóng vô cùng phẫn nộ, đạp móng vào khoảng không, kêu vang: “Ò ó o o, ò ó o o!”

Đại để như muốn nói: “Đẻ gì mà đẻ! Ông đây là gà trống!”

CHƯƠNG 10

Có thể hình dung cách Trịnh Minh Sơn sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho La Nhận và Tào Nghiêm Hoa bằng hai chữ “tùy ý”. Anh ta dẫn họ vào sân trước, giơ tay chỉ hai căn phòng tối om: “Hai cậu ở chỗ này, tự tìm chăn gối, chắc là ở trong ngăn tủ. Tìm không được thì nằm tạm vậy, có vấn đề gì tự giải quyết, đừng hỏi tôi. Tôi cũng mới đến hai hôm trước thôi, chưa quen với mấy việc lặt vặt này.”

Dứt lời anh ta phủi mông bỏ đi, đưa Mộc Đại ra sân sau. Mai Hoa Cửu Nương ở sân sau. Tuy Mộc Đại và Trịnh Minh Sơn không ở đây, nhưng sân sau luôn có phòng của họ, còn được quét dọn định kỳ, tất cả đều nguyên vẹn như hồi họ còn luyện võ ở thị trấn Hữu Vụ.

La Nhận và Tào Nghiêm Hoa cười méo xẹo.

Vừa đẩy cửa ra, không khí ngột ngạt xen lẫn mùi nấm mốc đã ập vào mặt. La Nhận lấy di động ra chiếu sáng, loay hoay mãi mới tìm được dây đèn sau cửa, bật đèn sáng, nhìn rõ phòng ốc còn chán hơn.

Căn nhà này quanh năm suốt tháng chỉ có mình Mai Hoa Cửu Nương ở, hầu như không đón khách nên có thể hiểu được, phòng không dùng đến quả thật không cần dọn dẹp. Trong phòng chỉ có vài đồ đạc kiểu cũ, giường là kiểu giường gỗ chạm hoa cổ điển, nhưng đừng nói đến chăn gối, ngay cả đệm cũng không có, chỉ trơ mỗi tấm ván giường.

Trong góc phòng có một chiếc tủ Vạn Lịch, ngăn trên cùng không vách, bên dưới là tủ hai cánh, cầm tay nắm bằng đồng thau mở cửa tủ, thấy bên trong có vài tấm đệm gấp qua loa, xộc lên mùi lưu cữu nhiều năm.

Phía sau có tiếng bước chân, Tào Nghiêm Hoa mặt mày bí xị đi vào: “Anh Tiểu La, chỗ này mà dành cho người ở sao? Giường của tôi còn rụng một miếng ván nữa.”

La Nhận đóng cửa tủ lại: “Ở tạm đi, coi như là thử thách của sư môn. Bà Mai còn chưa chấp nhận anh nhập môn, chê ỏng chê eo vậy không hay đâu. Huống chi…”

Huống chi lần đầu đến cửa đã liều mạng muốn lật úp bát cơm của đại sư bá, mất không ít điểm rồi.

Có thể trách ai đây, còn không phải tự trách mình thật thà quá sao? Tào Béo ai oán chấp nhận số phận.

Sân trước không có nước nóng, vòi nước trong góc bám đầy rêu xanh, dòng nước chảy ra mảnh như sợi chỉ. La Nhận lười, chỉ súc miệng và rửa mặt qua loa bằng nước lạnh rồi trở về phòng ngủ.

Anh không muốn động đến tấm đệm trong tủ, mặc nguyên quần áo nằm thẳng ra giường. Lái xe suốt một ngày một đêm, hao tâm tổn sức, anh gần như vừa đặt lưng xuống đã ngủ thiếp đi.

Vậy mà cũng đâu được yên giấc.

Bên tai cứ nghe ồng ộc tiếng nước chảy, bọt nước văng tung tóe. Anh trở mình, vô tình mở mắt, phát hiện trời đã đổ mưa tự khi nào.

Mưa rào rào như trút, gió lay mạnh cánh cửa sổ chạm hoa. Qua khe hở, anh trông thấy làn mưa trắng xóa hắt nghiêng, vừa cúi đầu nhìn, đã thấy nước trong phòng sắp ngập đến mép giường.

Mưa to thế sao? Sao Tào Nghiêm Hoa lại ngủ say như chết vậy nhỉ? La Nhận ngồi dậy, gọi to: “Tào Nghiêm Hoa…”

Trong nước có chỗ nổi bong bóng, ngay sau đó bọt nước cuộn trào, bất thình lình một cái đầu ngoi lên khỏi mặt nước, thở hồng hộc, run rẩy vươn tay cầu cứu: “La, cứu tôi.”

Uris?

Đầu La Nhận như bị nện một cú búa tạ, anh mấp máy môi, gần như vục xuống nước. Làn nước đột ngột biến thành biển xanh sâu thẳm, dưới bầu trời quang đãng, vô số cá chuồn óng ánh vảy bạc lướt qua mặt biển như thoi đưa.

Uris khàn giọng gọi anh: “La, La…”

La Nhận cố vươn tay, muốn bắt lấy cánh tay Uris, nhưng cố đến mấy vẫn cứ thiếu mất một ly. Nước biển bắt đầu dâng lên đến cằm, miệng, mũi Uris, cuối cùng chỉ còn lại mớ tóc xoăn ngắn ngủn trên đỉnh đầu.

La Nhận rơi nước mắt: “Xin lỗi Uris, xin lỗi…”

Toàn thân anh run rẩy như co giật.

Xin lỗi, là tự tôi muốn báo thù cho Tasha, không nên liên lụy đến các anh em.

Xin lỗi, do khi đó tôi cố chấp, chỉ muốn liều mạng với Báo Săn. Tôi nên lường trước hang ổ Báo Săn vốn dĩ canh phòng nghiêm ngặt, không thể có chuyện thiếu đề phòng, tôi nên tỉnh táo, nên sắp xếp chu đáo hơn. Chín anh em đã giao tính mạng cho tôi, tôi lại không có bất cứ kế hoạch nào, đi lấy trứng chọi đá. Tại sao tôi vẫn còn sống? Tôi nên chết ở đó, đổi lại sinh mạng của mọi người…

Có người nhẹ lay anh: “La Tiểu Đao? La Tiểu Đao?”

Như giấc mơ tan biến, nước biển rút đi, tiếng gió tiếng mưa cũng im bặt. Ý thức dần trở về thực tế, đây là buổi tối ở thị trấn Hữu Vụ, lạnh lẽo yên tĩnh, lắng tai nghe kỹ sẽ thi thoảng bắt gặp vài tiếng ve kêu trong đêm.

La Nhận hé mắt ra, thấy Mộc Đại mặc bộ đồ ngủ tơ tằm trắng hoa văn chìm, mái tóc dài buông xõa, mang theo hương thơm ấm áp, cúi người nhẹ nhàng lay anh: “La Tiểu Đao?”

Khác với La Nhận, phòng Mộc Đại có đầy đủ tiện nghi, mở tủ quần áo ra nào là đồ ngủ, đồ tập đều được giặt sạch sẽ, gấp chỉnh tề.

Cô đã tắm rửa thay đồ. Bộ đồ ngủ được may theo kiểu truyền thống, mềm mại thẳng thớm, nơi vạt khép đính hai hàng khuy tết. Mai Hoa Cửu Nương thích kiểu dáng này, có lần còn nói với cô, mấy kiểu áo phông tròng đầu, mặc vào không ra dáng con gái gì cả.

Đại khái như thế này mới giống con gái, tắm xong buông mái tóc dài, nhẹ khép hai vạt áo, ngón tay thon tỉ mỉ cài khuy.

Cô khoác áo đi ra ngoài, muốn xem nơi ngủ nghỉ của La Nhận và Tào Nghiêm Hoa có ổn thỏa không. Lúc ngang qua nhà thủy tạ hình tam giác lệch ở sân sau, thấy đại sư huynh Trịnh Minh Sơn đang ngồi xổm trên bậc đá gần mặt nước, xé bánh bao đủng đỉnh ném xuống trêu chọc lũ cá trong hồ. Mộc Đại hỏi bên chỗ La Nhận có chăn đệm gì chưa, anh ta thản nhiên trả lời: “Đây đâu phải khách sạn, có giường ngủ là may rồi. Không còn phòng khác, nếu em xót người yêu thì nhường phòng em lại cho cậu ta đi.”

Mộc Đại hất cằm: “Nhường thì nhường.”

Trịnh Minh Sơn không nhìn đến cô, miệng “bập bập” chăm chú gọi cá, nhưng lại nói để cô nghe: “Người ta bảo con gái lấy chồng như bát nước đổ đi. Còn chưa cưới xin gì đã thiên vị cho người ngoài rồi.”

…

La Nhận như bị bóng đè, gọi thế nào cũng không tỉnh, Mộc Đại lo lắng cúi người lay anh: “La Tiểu Đao?”

La Nhận hé mắt rồi lại nhắm mắt, vẻ rất mệt mỏi.

Anh ốm rồi sao? Mộc Đại chần chừ đưa tay đặt lên trán anh.

La Nhận bỗng vươn tay, ôm lấy eo cô, trở mình đè cô xuống giường.

Cô sợ mất vía, đẩy anh: “La Tiểu Đao, anh tỉnh chưa?” Giọng cô thì thào, có lẽ vì biết gian nhà cũ không cách âm, sợ làm ồn đến Tào Nghiêm Hoa ở kế bên.

La Nhận mặc kệ, cúi đầu bít kín miệng cô, tay luồn vào áo cô, chiếm trọn khuôn ngực mềm mại.

Toàn thân Mộc Đại run bắn, chợt giãy giụa kịch liệt, trái lại càng khiến anh tiến công mạnh mẽ hơn. La Nhận cũng không giải thích nổi cảm xúc hiện giờ, chỉ thấy tối nay tâm trạng hỗn độn không tìm được lối thoát, sự xuất hiện của cô chính là cái phao cứu sinh cho anh.

Cô hỏi anh tỉnh chưa ư? Anh không muốn tỉnh, tỉnh lại phải khoác lên mình tầng tầng vỏ bọc, ngụy trang thành La Nhận bề ngoài ôn hòa điềm đạm, thành “anh Tiểu La” có thể tỉnh táo giải quyết mọi việc trong mắt bọn Tào Nghiêm Hoa. Anh không hề giỏi giang như thế, anh ngu xuẩn dẫn cả đám anh em tìm đường chết. Anh hẹn hò với một cô gái ngây thơ đáng yêu, không liên quan gì đến cuộc sống của anh trước kia, muốn mượn chút ánh sáng nơi cô, vờ như mình không còn sống trong bóng tối…

Anh không muốn tỉnh, cứ như thế này tốt biết bao. Cả thế giới đều biến mất, Aoki, Báo Săn, Tasha và cả hung giản, chỉ có cô gái trong lòng anh thơm tho, mịn màng, êm ái. Anh không phải lo nghĩ gì, thỏa ý mặc sức trong vùng thoải mái ấm áp của mình.

La Nhận gần như không kiềm chế được ham muốn của bản thân, nhưng cũng không hiểu sao bỗng mở bừng mắt, nhìn thấy Mộc Đại nằm trong lòng mình.

Tóc cô xõa tung, cả người đờ đẫn, vạt áo xộc xệch, để lộ làn da trắng nõn hồng hào, đôi môi hơi hé, tươi mọng mềm ẩm.

La Nhận khô khốc cổ họng, đưa tay mơn trớn môi cô. Mộc Đại chăm chăm nhìn anh, vươn tay chạm nhẹ vào khóe mắt anh, ươn ướt.

Cô khàn giọng hỏi: “Có phải anh gặp ác mộng, liên quan… đến chuyện trước kia không?”

La Nhận không đáp mà hỏi ngược lại: “Sao em lại đến đây?”

Sao mình lại đến đây nhỉ? Đúng rồi, ban đầu sao lại đến đây? Mộc Đại không nhớ ra.

La Nhận đưa tay cởi nút áo của cô, luồn tay vào kéo vạt áo. Lớp vải tơ tằm trượt qua da, tuột thẳng từ bả vai xuống đến eo. Bỗng dưng lõa lồ khiến Mộc Đại hoảng hốt, che tay trước ngực theo phản xạ.

La Nhận khẽ cười, một tay giữ chặt eo xoay người cô lại, ôm lấy cô từ sau lưng, đặt từng nụ hôn từ cổ trở xuống. Tóc Mộc Đại lòa xòa trên lưng, anh hôn, thậm chí là cắn lên cơ thể cô qua làn tóc, bàn tay ôm eo từ từ rê xuống.

Hành động của anh càng lúc càng táo bạo, Mộc Đại không chống đỡ được. Trước kia mỗi khi thân mật với La Nhận, anh luôn dịu dàng kiềm chế, không giống tối nay, anh như biến thành người khác vậy.

Tay La Nhận lần đến mép đùi cô, Mộc Đại cảm giác người mình căng lên như sắp đứt phựt, run run gọi anh: “La Nhận.”

La Nhận khẽ khàng “ừ”, lát sau, anh nắm lấy bả vai, xoay người cô lại đối mặt với mình.

Ánh mắt cô ngượng ngùng né tránh, vài sợi tóc thấm mồ hôi bết trên trán, da dẻ ửng đỏ như bị lửa đốt, hơi thở dồn dập, chiếc cổ thon thả nhẹ nhàng nhấp nhô, hai tay vẫn che trước ngực.

Mộc Đại hơi co người lại, trông cô lúc này như hoàn toàn thuộc về anh, không thể bỏ chạy, cũng chẳng thể trốn tránh, thậm chí từng sợi tóc trên đầu cô cũng là của anh.

“Có phải anh gặp ác mộng, liên quan đến… Tasha không?”

Kỳ lạ, sao cô nhất định phải hỏi cho bằng được thế?

Anh thẳng thắn: “Phải.”

Cô ngước mắt, cắn môi nhìn anh: “Làm vậy, anh sẽ thấy dễ chịu hơn sao?”

Làm vậy là làm gì, chuyện chăn gối ư?

La Nhận hỏi: “Nếu anh nói đúng, em có bằng lòng không?”

Anh dán sát vào người cô, cảm nhận được toàn thân cô thoắt chốc căng cứng.

Lát sau, cô từ từ buông tay khỏi ngực, nhìn anh rồi nhắm mắt lại, hàng mi dài run rẩy, khẽ nói: “La Nhận, đây là lần đầu của em, anh nhẹ nhàng một chút.”

Một cảm xúc kỳ lạ trào dâng tự đáy lòng La Nhận, anh cúi đầu nhìn Mộc Đại gần trong gang tấc, gần đến mức có thể thấy rõ từng sợi lông mi, từng tấc da nhấp nhô theo mỗi nhịp thở gấp gáp.

Tay anh vòng qua lưng cô, siết chặt lấy eo cô, cô cắn răng, cố không cựa quậy, cũng không dám mở mắt.

La Nhận chợt nhớ đến lần đầu gặp cô ở Trùng Khánh, cô xách ghế dằn mạnh xuống đất, ngồi nghênh ngang. Nhớ khi anh viết số điện thoại cho cô, cô tức đỏ bừng mặt, huých vai vào người anh.

Khi ấy anh không hề nghĩ, có ngày sẽ thân mật với cô thế này.

Anh luôn cho rằng, Mộc Đại chỉ là một cô gái trẻ ngây thơ, nhưng ngẫm kỹ, trong chuyện tình cảm cô luôn rất dũng cảm.

La Nhận tự lấy làm xấu hổ, tối nay, anh nôn nóng tìm lối thoát, còn cô lại từ từ buông tay, khẽ bảo: “Đây là lần đầu của em, anh nhẹ nhàng một chút.”

Anh chỉ đang muốn tìm nơi giải tỏa, còn cô lại hồi đáp anh bằng tất cả ao ước về tình yêu của một cô gái trẻ.

La Nhận ôm Mộc Đại ngồi lên.

Mộc Đại ngạc nhiên trợn to mắt, La Nhận kéo áo lại cho cô, tỉ mỉ cài khuy áo, rồi giúp cô vuốt lại mái tóc rối.

Mộc Đại không hiểu anh lại làm sao, bỗng xấu hổ vì hành động của mình: Cô vừa nói gì kia? Chủ động hiến dâng cho một người đàn ông á?

Cô thẹn đến mức muốn chui xuống đất, lúng túng không dám ở gần anh, dịch người ngồi ra xa.

La Nhận nói: “Anh không biết sư môn bọn em có quy định gì, hay là mai anh đến gặp sư phụ em, thẳng thắn xin người cho anh cưới em có được không?”

“Hả?”

Mộc Đại ngỡ ngàng, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào.

La Nhận cười: “Em không muốn hả?”

Cô lắp bắp: “Không phải… nhưng mà, nhanh vậy sao?”

“Sớm hay muộn gì cũng phải gả cho anh thôi, bị anh thấy hết sạch rồi còn gì.”

Mộc Đại phì cười, nghĩ đến ẩn ý ám muội trong lời anh, mặt nong nóng. La Nhận ôm lấy cô, cúi đầu hôn lên trán cô: “Nhưng anh có điều kiện.”

Anh còn có điều kiện? Ngược đời thế? Lúc này không phải cô mới là người được quyền làm giá ra điều kiện sao?

“Mộc Đại, anh không đưa em về Lệ Giang nữa. Em với Tào Nghiêm Hoa đi theo Trịnh Minh Sơn, tìm nơi nào kín đáo, trốn đi.”

Mộc Đại rùng mình, ngồi thẳng dậy: “Tại sao?”

“Báo Săn đã nhập cảnh, anh và Aoki phải đi giải quyết một số việc, dẫn theo em anh sẽ bị phân tâm.”

Mộc Đại giận quá hóa cười: “Sao anh biết dẫn theo em nhất định sẽ bị phân tâm? Sao anh biết em không giúp gì được cho anh?”

“Bởi vì Báo Săn nhất định sẽ nhắm vào em, chắc chắn trăm phần trăm.”

Ả biết phải đối phó với anh như thế nào, lần lượt loại bỏ những người anh quan tâm, giống như khoét từng nhát vào trái tim anh.

Năm đó, anh vì báo thù cho Tasha, ôm quyết tâm liều chết, lại sợ các anh em ngăn cản, bèn chuốc rượu mọi người thật say. Nào ngờ sớm tinh mơ hôm sau, anh vũ trang xong xuôi, đẩy cửa đi ra bỗng sửng sốt.

Bọn họ đều có mặt đông đủ, còn thức dậy sớm hơn cả anh, như thể cuộc chè chén anh sắp đặt tối qua không hề chuốc say nổi họ.

Họ vác vũ khí, cười với anh, nói với anh cùng một câu.

— La, tôi đi.

— Cả tôi cũng đi.

Mười một người nhảy vào cuộc kịch chiến nảy lửa, mất chín người hy sinh, chỉ còn Aoki liều chết đưa anh bị trọng thương về nước, bỏ anh lại trong căn phòng trọ ở vùng biên thùy. Trong lúc ý thức mơ hồ, miệng phì bọt máu, anh cười chua chát với Aoki: “Anh đưa tôi về làm gì? Tôi đã chết ở đó rồi.”

Cái mạng này là trộm được, là mượn được, nó nhẹ tênh, không có giá trị, sẵn sàng nộp ra bất cứ lúc nào. Giống như lúc đầu, anh từng có ý định chuyển hung giản trên người Sính Đình lên người mình, cùng lắm là chết.

“Mộc Đại, chỉ cần em không xảy ra chuyện, em vẫn bình an, anh sẽ tìm mọi cách sống sót.”

Sống vì một người còn khó hơn cả chết vì một người, chết là chuyện trong nháy mắt, không cần chịu trách nhiệm gì, sống là vô số cái nháy mắt, gồng gánh lấy mọi chuyện.

“Em đừng cười anh, cứ coi như anh ích kỷ đi, anh muốn em sống thật ra là muốn chính mình sống. Nghe lời anh được không?”

CHƯƠNG 11

Mộc Đại xuống giường, nắm chặt cổ áo đứng tần ngần, khẽ nói: “Vậy em về trước đây.”

Lúc nói lời này, ánh đèn vàng tù mù trên trần bao trùm lấy cô, vẻ mặt ngượng ngùng, thân hình mảnh khảnh, dáng dấp nhỏ nhắn mong manh.

La Nhận đưa tay kéo cô lại: “Đợi đã, cho anh ôm một cái.”

Nhờ sự thân mật lúc trước, giờ đây khi ôm cô vào lòng, La Nhận có phần không còn kiêng dè, cả tâm hồn và thể xác đều muốn gần gũi gắn bó với cô. Một cô gái đáng yêu như vậy, thật muốn cô tan vào lòng mình.

Mộc Đại thỏ thẻ: “Hôm nay anh khang khác.”

La Nhận cười nhẹ, cúi đầu nhìn cô: “Vậy sao, khác chỗ nào?”

Khác chỗ nào ư?

Trước đây cô từng nói với anh “mối quan hệ giữa hai người hình như còn thiếu gì đó”, song cụ thể là thiếu gì thì bấy giờ không nói rõ được. Thực ra, trong lòng còn thấy kỳ lạ, họ lúc nào cũng như một “cặp đôi mẫu mực”, không cãi vã không giận dỗi, rốt cuộc tại sao vẫn thấy chống chếnh?

Lúc này cô bất chợt thông suốt, có lẽ vì giữa anh và cô vẫn luôn có một khoảng cách vô hình, từ đầu đến giờ họ vẫn luôn che giấu con người thật của mình.

Hai người không có va chạm, có lẽ do La Nhận cảm thấy cô còn trẻ, ngây thơ chưa hiểu sự đời, nên trong chuyện tình cảm anh luôn theo thói quen bảo vệ cô, giải quyết rắc rối giúp cô, để cô lệ thuộc vào mình. Anh dạy bảo chỉ dẫn cô, nhưng lại né tránh không nói đến vấn đề cá nhân. Trước mặt cô hay trước mặt nhóm Tào Nghiêm Hoa, anh luôn tỉnh táo, thận trọng, từ tốn; cũng thường thân mật với cô, ôm ấp, hôn hít như bao cặp tình nhân khác, thảy đều đúng mực chẳng để người ngoài có cơ hội gièm pha.

Thế nhưng tối nay, vì đủ nguyên do, anh bỗng dưng như biến thành người khác, khát khao đòi hỏi ở cô, tìm kiếm sự an ủi từ cô. Tất cả những cảm xúc lỗ mãng, hối hận, bối rối, tự trách và cả yêu thương, đều tuôn trào từ vụ “va chạm” mãnh liệt thình lình ấy.

Cô thích La Nhận này, thích vô cùng, thích hơn cả La Tiểu Đao trước kia.

Ai cần một người bạn trai lịch sự khách sáo, mười phân vẹn mười cơ chứ? Cô cực thích bộ dạng khi nãy của anh, khóe mắt ươn ướt, hung hăng muốn chiếm hữu, lại cũng nâng niu, tôn trọng cô, chân thật đến mức đau lòng.

Cô khẽ nói: “Nhưng em lại vô cùng thích La Tiểu Đao khác biệt này.”

Lời này đã chạm thẳng tới nơi mềm yếu nhất trong cõi lòng La Nhận.

Trước đây anh vô cùng thích Mộc Đại, còn bây giờ, không, từ khoảnh khắc cô nhắm mắt bảo “Đây là lần đầu của em, anh nhẹ nhàng một chút”, anh đã hoàn toàn yêu cô rồi.

Nếu cô là hoa, anh nguyện hóa cốt tủy máu thịt mình thành thổ nhưỡng, để cô nở rộ.

La Nhận cúi đầu hôn lên mắt cô, đầu lưỡi tỉ mỉ men theo khắc họa đường nét hốc mắt. Mộc Đại gần như đứng không vững, lúc thân thể mềm oặt, cánh tay anh giữ lấy eo cô, quấn người cô áp chặt vào người mình.

Đàn ông và phụ nữ kỳ lạ xiết bao, khi xúc động anh lại trở nên cứng rắn, còn cô thì mềm yếu, giống như dòng nước hòa tan anh.

Đây là cô gái mà định mệnh đã ban tặng cho anh.

Sau một phen nồng nàn, La Nhận không kìm được dọa cô: “Em còn không đi, tối nay sẽ không đi được đâu.”

Mộc Đại cười khúc khích, ngẩng đầu đăm đắm nhìn anh: “La Tiểu Đao nào mới là thật thế? Thật ra trong thâm tâm anh cũng không lễ phép gì với đại sư huynh em đâu đúng không?”

La Nhận cúi đầu thì thào như hà hơi vào tai cô: “Chỉ em biết thôi nhé, thật ra anh không thích cái kiểu phách lối ấy, muốn đánh gãy vài cái răng của anh ta.”

Mộc Đại không cần La Nhận tiễn, kiên quyết tự mình về phòng. Tối nay gió mát trăng thanh, cô đi rất chậm, thi thoảng còn dừng bước, giẫm chân trần qua bãi cỏ xanh, ngọn cỏ mềm nhẹ nhàng cọ vào lòng bàn chân ngưa ngứa, hệt như những bí mật ngọt ngào thẹn thùng không tiện mở lời kia.

Lúc ngang qua nhà thủy tạ tam giác ở sân sau, Trịnh Minh Sơn vẫn còn ngồi đấy, bên cạnh là chai rượu đế đã mở nắp, mùi rượu thoang thoảng đưa hương trong không khí se lạnh.

Mộc Đại đi đến, ngồi xuống bậc thềm gần mép nước, tiện tay nhặt lấy miếng bánh bao còn thừa, xé ra một mẩu, chấm vào chai rượu, ném xuống hồ.

Cá trong hồ đều ngốc nghếch, có đồ ăn là chen chúc lại, miệng mấp máy, tranh nhau đớp. Không biết cá có say không nữa, nghĩ đến sáng sớm mai đám cá chếnh choáng bơi va vào nhau thú vị biết bao.

Trịnh Minh Sơn không ngăn cản, để mặc cô nghịch ngợm, chỉ nhìn bọt nước nổi lên trên mặt hồ, ngâm nga: “Một gốc hoa mai một vò rượu, một đời thơ thẩn một cơn say.”

Mộc Đại quay đầu lại: “Đại sư huynh, sao sư phụ thích đọc hai câu thơ này thế?”

“Không biết.”

“Trên đường nói chuyện điện thoại, sư phụ bảo là muốn uống rượu đế ở quán rượu đầu ngã tư thành phố Bảo Định.”

Trịnh Minh Sơn cười, vẻ bất đắc dĩ: “Hồi còn tung hoành vùng Bảo Định, sư phụ nhỏ tuổi hơn cả em, bao nhiêu năm trôi qua, ngã tư rồi quán rượu đều đã chẳng còn nữa. Biết đi đâu mua?” Lại nói, “Hai ngày qua sư phụ thường nhớ đến người và việc trước kia, đó đều là chuyện lâu lắm rồi, chính người cũng nói đại nạn đến. Mộc Đại, em phải chuẩn bị sẵn tinh thần, đừng khóc lóc thảm thiết, sư phụ không thích người khác khóc lóc nỉ non.”

Mộc Đại khe khẽ đáp: “Ừm. Em biết rồi.”

Bì bõm, mặt nước nổi bong bóng, có chú cá ngoi lên, tìm một vòng lại vô vọng quẫy đuôi bơi xa, dấy lên sóng nước lăn tăn kéo dài, giống như nỗi u sầu khó giải.

“Đại sư huynh, trên đời này thật sự có loại người rất xấu xa sao? Xấu đến mức không thể ngờ nổi.”

“Có chứ, nếu không em cho rằng phòng biệt giam dành cho ai?”

“Anh từng gặp chưa?”

Trịnh Minh Sơn liếc nhìn cô: “Từng gặp rồi, năm xưa sư phụ xông pha giang hồ cũng từng gặp. Chỉ có em là chưa thôi. Nói theo cách của em thì là, dì Hồng bao bọc em như bảo bối dễ vỡ ấy.”

Mộc Đại bật cười, đó đều là chuyện trước kia rồi.

Trịnh Minh Sơn bỗng nhớ đến gì đó, giọng nói trở nên bùi ngùi: “Có năm nọ, sư huynh em vô tình ghé một quán hoành thánh, cô chủ ở đó đẹp lắm. Năm sau lại có dịp đi ngang qua, anh còn quay lại tận nơi muốn ăn thêm lần nữa.”

Hiếm khi đại sư huynh kể chuyện quá khứ, Mộc Đại ngồi bó gối cười tủm tỉm: “Phải lòng người ta hả?”

“Quán hoành thánh đã sang tên, chủ quán nói, cô gái kia xảy ra chuyện.”

“Xảy ra chuyện gì?”

“Anh hỏi thăm mới biết, quán hoành thánh buôn may bán đắt, nên cô chủ đón em gái mình dưới quê lên phụ giúp. Hai chị em cùng thích một người đàn ông, nhưng người này chỉ thích cô chị, cũng chỉ hẹn cô chị đi xem phim, ăn uống.”

Mộc Đại hồi hộp: “Có phải cô em kia vì ghen tuông sinh hận, làm hại chị mình không?”

Trịnh Minh Sơn gật đầu: “Em biết cô ta đã làm gì không?”

“Cô ta… giết chị mình hả?”

Đây là kết cục xấu nhất Mộc Đại có thể tưởng tượng ra.

Trịnh Minh Sơn im lặng giây lát: “Cô em đi mua một gói cám siêu tăng trọng cho heo, trộn vào cơm của cô chị suốt mấy tháng liền. Cô chị cứ thế béo lên như bóng bay bơm hơi, béo đến mức không thể cứu vãn. Đều cùng ăn chung một mâm, người khác không sao, nên cô ấy không nghĩ rằng cơm có vấn đề, cũng không cho rằng mình bị bệnh, chỉ nghĩ do mình ăn nhiều, từ đó ra sức ăn kiêng, giảm cân, nhưng không ăn thua. Cô ấy tự ti mặc cảm, ôm em mình khóc lóc, cô em an ủi chị xong, bưng bát cơm bảo, dù sao cũng phải ăn cơm.”

Mộc Đại nghe mà sởn gai ốc.

“Người đàn ông kia ít qua lại dần, cuối cùng không còn xuất hiện nữa. Sau này, cô chị rốt cuộc sinh nghi, đến bệnh viện kiểm tra, phát hiện trong người mình có chất lạ, bèn báo cảnh sát điều tra, sự việc bấy giờ mới bại lộ.”

Mộc Đại ngơ ngác: “Cô ấy có lấy lại được vóc dáng không?”

“Không, đó không phải thức ăn gia súc bình thường, mà là loại siêu tăng trọng. Thể chất cô ấy bị thay đổi, nội tạng cũng bị tổn hại. Nghe nói khi bị bắt, cô em còn gào lên với chị mình: ‘Chúng ta là chị em ruột, sao chị lại nhẫn tâm báo cảnh sát bắt tôi’…”

Trịnh Minh Sơn vỗ vai Mộc Đại: “Thấy chưa Mộc Đại. Em không thể nào biết được hết lòng dạ con người đâu, một loại gạo nuôi ra trăm loại người. Thế giới này sáng sủa bao nhiêu thì cũng đen tối bấy nhiêu, trắng cỡ nào thì đen cũng chừng ấy, sạch sẽ thế nào thì thối nát cũng thế đó. Em đừng quá lạc quan, cũng đừng quá bi quan, có người làm chuyện ác thì ắt sẽ có người trừng trị, nếu không xã hội này đã sớm loạn lạc rồi.”

Anh ta đứng dậy trở về phòng: “Ngủ sớm đi, sáng mai đừng quên chờ trước phòng sư phụ, dâng chén trà đệ tử.”

Hôm sau, La Nhận thức dậy rất sớm, cứ tưởng sẽ được chứng kiến cảnh thị trấn mù sương, nhưng không. Một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, đại khái anh “may mắn” gặp được buổi sáng trong trẻo hiếm có ở nơi này.

Tào Nghiêm Hoa còn dậy sớm hơn cả La Nhận, đang rửa mặt bên cạnh bồn nước, lát sau xách cốc súc miệng đi đến, mặt đẫm nước còn chưa lau.

La Nhận chào hắn: “Dậy sớm thế?”

Tào Nghiêm Hoa vừa đi vào phòng vừa đáp: “Hôm nay gặp thái sư phụ, phải chuẩn bị chứ, ấn tượng đầu tiên rất quan trọng.” Còn chưa nói hết câu, người đã vào phòng, rồi bỗng nhiên lại ló đầu ra: “Anh Tiểu La, anh không cần sửa soạn chút sao?”

La Nhận điềm nhiên: “Có gì đâu mà sửa soạn, cứ như bình thường thôi.”

Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng lúc rửa mặt anh vẫn lấy nước vuốt lại tóc tai. Lúc trở về phòng, thấy Tào Nghiêm Hoa không biết tìm đâu ra cây lược gỗ, đứng dưới mái hiên soi di động chải tóc qua phải rồi lại qua trái, còn chìa đỉnh đầu nhờ anh xem: “Anh Tiểu La, xem tôi chia ngôi thẳng chưa?”

La Nhận thẳng tay đẩy đầu hắn ra.

Sân sau có tiếng động, La Nhận thong dong đi đến, băng qua nhà thủy tạ, đến trước nguyệt môn, trước mắt chợt sáng bừng.

Anh thấy Mộc Đại mặc trang phục tập võ màu trắng, mang đôi ủng mềm gấm trắng cách điệu của nữ, bên eo buộc thắt lưng lụa màu đỏ thẫm, mái tóc dài buộc cao kiểu đuôi ngựa, nửa quỳ bên cạnh bếp lò nhỏ giữa sân, tay phe phẩy chiếc quạt thổi lửa, trên bếp lò đặt ấm nước đang sôi lục bục, chờ châm trà đệ tử.

Quả thật như trong tranh vẽ, thiếu nữ cuối thời Thanh hoặc thời Dân Quốc, tư thế hiên ngang lại vẫn mang vẻ nhu mì đáng yêu. La Nhận ngắm nhìn thật lâu, thấy cô cầm tấm khăn vải quấn lên tay cầm ấm trà, rót nước sôi vào tách trà có nắp, cẩn thận thổi hơi, đậy kín nắp rồi đặt lên đĩa lót, bưng bằng hai tay, bước đến cạnh cửa gian phòng giữa, quỳ xuống tấm bồ đoàn gấm vàng đã đặt sẵn, hơi cúi đầu, giơ tách trà lên trước trán, lưng thẳng tắp, bất động.

Cô bé này nghi lễ bài bản đâu ra đấy, có mệt hay không? La Nhận thoáng xót bạn gái, phía sau có tiếng bước chân, Tào Nghiêm Hoa cũng đi đến hóng hớt. La Nhận sợ hắn quấy rầy cô, liền xoay hắn một vòng: “Về đã, chừng nào gọi hẵng đến.”

Cảm giác chờ đợi rất lâu, đến khi mặt trời treo cao, Trịnh Minh Sơn mới đến gọi họ qua bên đó.

Cuối cùng đã được diện kiến Mai Hoa Cửu Nương.

Theo lời Mộc Đại, bà đã ở tuổi bát tuần, nhưng trông trẻ hơn tuổi nhiều, mái tóc trắng phau vấn ngay ngắn, trâm hoa mai cài nghiêng trên đầu, gương mặt hiền hậu, khóe môi thấp thoáng nét cười, ngồi trên xe lăn gỗ, gối đắp một tấm chăn gấm nền xanh thêu hình loan phượng, phủ đến tận bàn đặt chân.

Bà đang cúi đầu cầm nắp tách nhẹ nhàng gạt lá trà, Mộc Đại đứng bên cạnh, trên gương mặt ngây thơ có vài phần tinh nghịch. Nếu không biết trước, ai nhìn vào cũng sẽ tưởng rằng đây là hai bà cháu hòa hợp tình cảm.

Trịnh Minh Sơn đủng đỉnh đi đến đứng bên cạnh xe lăn.

Mộc Đại nháy mắt với La Nhận, lại nhìn Tào Nghiêm Hoa, khẽ móc ngón tay ra hiệu hắn bước lên.

Tôi á? Tào Nghiêm Hoa bỗng dưng căng thẳng, nơm nớp lo sợ không dám thở mạnh, gần như nhích tới trước.

Mai Hoa Cửu Nương hơi nhướng mí mắt, quan sát Tào Nghiêm Hoa từ trên xuống dưới, hỏi: “Ai đây?”

Mộc Đại vội thưa: “Thưa sư phụ, đây là Tào Nghiêm Hoa. Con nhận anh ta làm đệ tử, mời người đánh giá. Nếu sư phụ không vừa ý, con sẽ không nhắc đến việc này nữa.”

Mai Hoa cửu Nương “à” một tiếng, đặt tách trà lên bàn xe lăn, hỏi tiếp: “Cậu ta có ưu điểm gì?”

Mộc Đại đã soạn bài sẵn: “Con người anh ta chất phác đáng yêu, biết sai chịu sửa, chân thành nhiệt tình… lại có nhiệt huyết nam nhi.”

Đây là những lời tiểu sư phụ nhận xét về hắn sao? Tào Nghiêm Hoa nghe mà sững sờ. Hắn tốt vậy ư?

Mai Hoa Cửu Nương hắng giọng: “Cậu đến đây.”

Tào Nghiêm Hoa vội vàng đi lên bậc thềm, hai cánh tay buông thõng ép sát mép quần, đứng nghiêm cung kính.

“Đã từng làm việc trái lương tâm chưa?”

Sư phụ dặn phải thành thật, thái sư phụ hỏi gì đáp nấy.

Hắn lấy hết can đảm khai báo: “Trước kia con ở Bia Giải Phóng, Trùng Khánh, từng làm ăn trộm…”

Mai Hoa Cửu Nương hấp háy mí mắt, ánh nhìn sáng quắc quét ra bốn phía, ngay La Nhận đứng dưới bậc thềm cũng cảm thấy rùng mình.

Tào Nghiêm Hoa run lập cập, đầu óc lập tức rối loạn, bắt đầu nói năng không mạch lạc: “Nhưng mà thái sư phụ, con… con đã sớm cải tà quy chính, làm con người mới. Tiểu sư phụ nói, người ghét nhất phường trộm cắp, còn kể đại sư bá từng làm đạo chích, bị người đánh gãy chân…”

“Tôi từng làm đạo chích? Còn bị đánh gây chân?” Trịnh Minh Sơn quay ngoắt đầu nhìn Mộc Đại, Mộc Đại quay mặt đi, vờ không nghe thấy.

Tào Nghiêm Hoa tiếp tục lải nhải: “Nhưng con người con, tâm con luôn… hướng về ánh sáng. Sau khi con gặp được tiểu sư phụ, được lây… khí chất sư môn trên người tiểu sư phụ, con đã không còn… Thái sư phụ, người có thể gọi đến Cục Đường sắt hỏi ạ, hai ngày trước con còn bắt được tên trộm trên tàu hỏa, lấy lại tài sản cho mười mấy… người dân…”

Mai Hoa Cửu Nương ậm ừ, lại hỏi: “Bây giờ thời đại đã khác, võ học khó tránh suy vi, sao cậu lại muốn học võ?”

Phải nói thật, nói những lời thật lòng, tiểu sư phụ đã dặn thái sư phụ mắt lửa ngươi vàng, lỡ như mở miệng nói láo, chắc chắn sẽ bị bắt thóp.

Tào Nghiêm Hoa lắp bắp: “Con… con muốn làm diễn viên, diễn viên võ thuật.”

Hắn vội giải thích: “Khi còn bé con đã muốn làm đại hiệp, bởi vì cảm thấy vô cùng oai phong. Con… khao khát được học võ, hồi ấy lần đầu có người thuê đĩa phim về, con cùng trẻ con trong thôn đều kéo nhau đi xem, là phim võ thuật của Thành Long, trong đó có cảnh vượt tường, con… con bắt chước theo, kết quả chân cẳng cà nhắc tận mấy ngày…”

Mộc Đại nhìn Tào Nghiêm Hoa phì cười, lần đầu cô được nghe những chuyện này, nhưng biết đó là sự thật. Tào Nghiêm Hoa ấp úng đỏ cả mặt, dù xấu hổ vẫn cố gắng bộc bạch.

“Con nghĩ, mình học võ, rồi đi làm diễn viên võ thuật, kiếm được nhiều tiền lẫn danh tiếng, lại có thể đưa võ thuật Trung Hoa ra thế giới. Nào ngờ sau này con lầm đường lạc lối, quên mất ước mơ này. Cũng không ngờ có thể gặp được tiểu sư phụ, con cảm thấy, đây hẳn là duyên phận mà người ta hay nói, là cơ hội trời ban…”

Tào Nghiêm Hoa nói năng lắp ba lắp bắp, lòng dạ bồn chồn. Nghe nói người học võ đều rất thanh cao, hắn lại muốn làm diễn viên, muốn kiếm nhiều tiền, liệu thái sư phụ nghe vậy có cho rằng hắn tầm thường không?

Yên lặng hồi lâu, Mai Hoa Cửu Nương mới lên tiếng: “Cậu tới đây.”

Lại tới đây? Đã gần vậy rồi còn cần tới gần nữa sao? Tào Nghiêm Hoa ngờ nghệch bước lên thêm hai bậc thềm. Mai Hoa Cửu Nương thình lình vung tay tát vào mặt hắn, Tào Nghiêm Hoa giơ tay đỡ theo bản năng. Nào ngờ chiêu này chẳng qua là động tác giả, Mai Hoa Cửu Nương bất ngờ chụp lấy bả vai hắn, bấm đẩy kéo, Tào Nghiêm Hoa không chống đỡ được, mất đà ngã thẳng xuống bậc thềm.

La Nhận quan sát từ đâu đến cuối, không đoán được Mai Hoa Cửu Nương có ý định gì, cũng không tiện ra tay giúp đỡ.

Tào Nghiêm Hoa ngã phịch xuống đất, há hốc miệng, tủi thân suýt nữa khóc òa.

Đây là có ý không chấp nhận hắn sao? Hắn đã thành thật khai hết rồi mà.

Sắc mặt Mai Hoa Cửu Nương sa sầm: “Mộc Đại tệ quá.”

Mộc Đại lập tức đi xuống hai bậc thềm, quay mặt về phía sư phụ, hai tay chắp ra sau, cúi đầu nhận phạt.

“Con không dạy cậu ta võ công gì à, sao ngay cả chiêu thức nhập môn cũng không biết?”

Mộc Đại nhận lỗi: “Gần đây đệ tử… bận việc khác, đã quên mất việc này.”

“Bận đến mức quên mất? Vậy có quên ăn quên ngủ không?”

Mộc Đại ngập ngừng, thú thật: “Không ạ.”

“Làm đệ tử phải tuân thủ bổn phận đệ tử, làm sư phụ phải có trách nhiệm của sư phụ. Bận thì đừng thu nhận đệ tử, thu nhận thì phải tận tụy chỉ bảo, trời đất vua cha mẹ thầy, thầy đứng hàng thứ năm, con cho rằng là chuyện đùa à?”

Sao lại trách phạt sang tiểu sư phụ thế?

Tào Nghiêm Hoa vội vàng bò dậy: “Không phải đâu, thái sư phụ, tiểu sư phụ có dạy con mà, tại con cũng bận… Con lo mở quán ăn, nên cũng bận…”

Mai Hoa Cửu Nương bật cười, ánh mắt lại chuyển sang La Nhận: “Còn đây là ai?”

Mộc Đại đỏ mặt, lát sau mới lí nhí: “Là… bạn trai con.”

Trước mặt sư phụ, đại sư huynh và cả đệ tử, nói ra câu này cứ thấy ngượng ngùng quá thể.

Mai Hoa Cửu Nương điềm nhiên hỏi: “Thế cậu ta có ưu điểm gì?”

“Dạ?”

Không ngờ sư phụ lại hỏi vậy, Mộc Đại chưa soạn bài này, phải khen La Nhận một lượt sao? Vậy thì lố quá mà?

Cô cắn môi, rề rà hồi lâu mới đáp: “Cũng… không có ưu điểm gì, là do con… thích thôi.”

CHƯƠNG 12

Mai Hoa Cửu Nương mỉm cười: “Nếu không có ưu điểm gì, vậy cũng không có gì đáng xem rồi.”

Bà nâng tách lên thong dong uống trà, không để tâm đến bầu không khí lúng túng trước mặt, có cơn gió thổi qua, tốc tấm vải đắp trên chân.

Từ đầu gối bà trở xuống trống không.

La Nhận nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, làm như không thấy gì, nghe Mộc Đại khẽ giọng: “Sư phụ, người như vậy chẳng phải bắt chẹt người ta ư?”

Trong lòng cô ấm ức thay La Nhận, cho rằng sư phụ cố ý làm khó.

Quả thật cô đã đoán đúng.

Sáng sớm nay, Mai Hoa Cửu Nương đã nghe Trịnh Minh Sơn nhắc đến La Nhận.

Khi ấy, bà có hỏi: “Con cảm thấy người đó thế nào?”

Trịnh Minh Sơn nghĩ ngợi rồi thưa: “Là kiểu người không dễ dàng nhìn thấu, nhưng tiểu sư muội lại thích.”

Lời nhận xét rất đắt. La Nhận này biết tiến thoái, hiểu phép tắc, giữ được bình tĩnh, cũng điềm đạm hiểu chuyện, ngay như khi nãy tấm vải bị gió hất lên, Tào Nghiêm Hoa lộ rõ vẻ kinh ngạc, song La Nhận lại vẫn điềm nhiên như không.

Mai Hoa Cửu Nương chuyển sang hỏi anh: “Mộc Đại nhà ta có ưu điểm gì?”

Có ưu điểm gì ư? La Nhận nhất thời tắc tị, ngập ngừng trả lời: “Cháu cũng không nghĩ ra cô ấy có gì xấu.”

Mộc Đại cúi đầu, cố gắng tỏ vẻ không bận tâm, song khóe môi cong cong đã để lộ tiếng lòng của cô.

Mai Hoa Cửu Nương bật cười, đẩy Mộc Đại: “Qua đó đứng cạnh cậu ta, để sư phụ xem nào.”

Mộc Đại vâng lời đi qua, tuy rằng đã gắn bó với La Nhận một thời gian, nhưng kiểu “đặc biệt”, “cố tình” này vẫn khiến cô thấy ngại ngùng. Tại sao nhất định phải đứng cạnh, sóng vai, bị bao nhiêu con mắt soi xét từ trên xuống dưới chứ?

Cô ngượng ngùng vân vê dải lụa đỏ thắt eo, cố hết sức không chạm vào La Nhận.

Mai Hoa Cửu Nương ngắm nhìn hồi lâu, nhẹ nhàng nhận xét: “Cũng xứng đôi.”

Ông anh Tiểu La thế là qua ải rồi sao?

Tào Nghiêm Hoa không dám tin, trở về phòng vẫn còn hậm hực với La Nhận: “Không thể vậy được, anh Tiểu La, thái sư phụ tôi là người ‘môn phái võ lâm’ mà, ít nhất cũng phải bắt anh khoét ba nhát sáu lỗ, bước qua chậu than chứ?”

Mấy lời nhảm nhí gì đây? La Nhận dở khóc dở cười: “Anh biết khoét ba nhát sáu lỗ, bước qua chậu than là gì không?”

Sao, không phải ý là ra oai phủ đầu người ta à?

La Nhận giải thích cho hắn, ba nhát sáu lỗ là quy định của mấy bang hội thời xưa, chỉ người gây ra sai lầm không thể cứu vãn, muốn được tha thứ mới cầm dao đâm xuyên ba nhát trên người mình. Còn bước qua chậu than là nghi thức vào cửa của cô dâu ngày xưa, ngụ ý là đốt sạch những thứ dơ bẩn vương theo trên đường đến nhà chồng, để cuộc sống về sau được tốt đẹp rực rỡ.

Mai Hoa Cửu Nương họa có điên mới bắt anh khoét ba nhát sáu lỗ, bước qua chậu than.

Thì ra là vậy.

Có điều, Tào Nghiêm Hoa vẫn cảm thấy La Nhận qua ải quá dễ dàng.

La Nhận nhìn sang Tào Nghiêm Hoa: “Anh thật sự cho rằng tôi qua ải rồi sao?”

Tào Nghiêm Hoa ngạc nhiên: “Lẽ nào không?”

La Nhận cười.

Dĩ nhiên là không rồi, nếu anh qua ải, Mai Hoa Cửu Nương đã chẳng giữ mình Mộc Đại ở lại.

Mộc Đại rất hiếm khi vào phòng sư phụ, kể cả có việc cần vào cũng chỉ nhanh nhanh chóng chóng rời đi. Theo lý, gian giữa luôn là gian hứng sáng tốt nhất, nhưng không biết tại sao phòng sư phụ lại luôn âm u lạnh lẽo hơn những nơi khác vài phần, thế nên xưa nay cô không thích nán lại lâu.

Lần này, sư phụ trịnh trọng gọi riêng cô vào, vì sao chứ? Không thích La Nhận sao?

Khác với lúc nói chuyện ở bên ngoài, vừa vào phòng, thần thái ban nãy của Mai Hoa Cửu Nương đã tan biến, bà nhắm mắt, mệt mỏi kiệt sức, thân thể nhỏ thó co ro trong xe lăn, giống như ngọn nến trắng chảy tàn đến chân leo lét trước gió, không chừng ngay giây sau sẽ tan thành khói xanh.

Quả đúng như đại sư huynh nói, đại nạn hẳn đã ập đến với sư phụ rồi. Buổi sáng chỉ gắng gượng tinh thần gặp mặt La Nhận và Tào Nghiêm Hoa nói chuyện chốc lát mà người đã mệt như vậy.

Mộc Đại buồn bã, cầm tấm bồ đoàn gấm vàng đến bên cạnh xe lăn, quỳ xuống, khe khẽ gọi: “Sư phụ.”

Mai Hoa Cửu Nương vươn tay, dịu dàng vuốt tóc cô.

“Đại sư huynh con nói, con đưa bạn trai về ra mắt, ban đầu sư phụ còn không tin. Thoáng chốc đã tám năm, cô bé con ngày nào đã khôn lớn rồi.”

Mộc Đại thấy hốc mắt ấm nóng, ngẩng đầu nhìn Mai Hoa Cửu Nương: “Có phải sư phụ… không thích La Nhận không?”

Mai Hoa Cửu Nương đáp: “Có thể cậu ta không tồi, chẳng qua, sư phụ không có thời gian để thích cậu ta, cũng không có thời gian tìm hiểu cậu ta giúp con.”

Tiểu tiết có thể giúp phác thảo sơ sơ vài nét về tính cách một người, còn muốn nhận được rõ lòng dạ ai đó thì cần nhiều thời gian hơn. Thực ra bà thấy La Nhận… cũng được, nhưng với kinh nghiệm và vốn sống của bà thì “cũng được” của hiện tại vẫn có khả năng cao trở thành “không được” trong tương lai.

“Đại sư huynh con nói, vì hạnh phúc của con, phải cần nhắc kỹ giúp con, nhưng sư phụ nghĩ, thay vì trông chờ vào La Nhận kia, chi bằng trông chờ vào con.”

Trông chờ vào con? Trông chờ gì vào con? Mộc Đại không hiểu.

“Ngày xưa, con gái gả đi, người làm mẹ phải căn dặn rất nhiều. Sư phụ vẫn cảm thấy mình lớn tuổi, không thể nào chờ được đến ngày con lấy chồng, dì Hồng của con… nói thật là, bản thân cô ấy còn chưa đâu vào đâu, sư phụ cũng không trông đợi mấy ở cô ấy.”

Mộc Đại bật cười, nói đỡ cho dì vài câu: “Dì Hồng tốt với con lắm.”

“Nhân lúc sư phụ còn chút hơi tàn, con đưa cậu ta đến đây là rất tốt, có mấy lời sư phụ có thể nói với con.”

Bà thở dài thườn thượt.

“Sư phụ không quen biết La Nhận, chưa nói đến là thích hay không. Theo đánh giá của sư phụ và đại sư huynh con, lai lịch người này chắc chắn phức tạp hơn con nhiều. Cậu ta điềm tĩnh, hành xử thận trọng, rất biết phép tắc, ở điểm này thì hơn hẳn con. Có cảm giác con yêu cậu ta nhiều hơn, sẽ nhân nhượng cậu ta quá đáng.”

Mộc Đại định nói gì đó, Mai Hoa Cửu Nương ra hiệu cô nghe tiếp là được.

“Có thể sư phụ nói sai, không sao, không phải sư phụ phản đối con ở bên cậu ta, chỉ là có vài lời muốn dặn dò con.”

Mộc Đại gật đầu, quỳ thẳng người.

“Tương lai có thể con sẽ gả cho La Nhận, cũng có thể gả cho người đàn ông khác. Nhưng bất kể người đó có tốt cỡ nào, không nên lệ thuộc vào người ta, bất cứ hoàn cảnh nào cũng phải là chính mình. Trước tiên con là Mộc Đại, sau đó mới là đệ tử của Mai Hoa Cửu Nương và là người yêu của ai đó. Con phải là cánh buồm thì mới có thể căng mình đón gió được.”

“Vâng ạ.”

“Nếu con có tình cảm với cậu ta thì cứ ở bên cậu ta. Nếu một ngày con phát hiện mình đã chọn nhầm người thì cứ rời khỏi cậu ta, tìm người tốt hơn. Có câu ‘Phụ nữ sợ gả nhầm chồng’ đều là nói nhảm, gả nhầm thì đổi, cứ theo tiếng lòng con, không có gì phải sợ. Cậu ta có lỗi với con, con cứ cho cậu ta biết mặt, đánh không lại thì gọi đại sư huynh con cùng đánh.”

Mộc Đại phì cười thành tiếng.

Mai Hoa cửu Nương thầm thở dài.

Mộc Đại có lẽ phải tốn chút thời gian mới hiểu hết được những lời bà nói.

La Nhận là người bạn trai đầu tiên Mộc Đại đưa về, tương lai bà cũng không dám chắc Mộc Đại có gắn bó với La Nhận, hay sẽ yêu người khác. Bà không có thời gian để “ân cần dạy bảo” từng tên nhãi nhăm nhe dắt mất đứa đệ tử yêu của mình, cho nên chỉ nói với Mộc Đại: “Sư phụ không quan tâm chồng tương lai của con là ai, cao lớn hay thấp bé, chỉ cần con sống vui vẻ, trước sau sống đúng với lòng mình, không bị khinh thường, không chịu ấm ức là được.”

Có thể do bà bi quan, trên đời này hạnh phúc khó mà nắm giữ, tránh khỏi tổn thương đã là tốt lắm rồi.

Bà ho sù sụ, Mộc Đại vội vàng đứng lên đi châm cốc trà cho bà. Lúc nước trà róc rách rót vào cốc, Mai Hoa Cửu Nương ở phía sau lại dặn dò: “Sau bữa tối, mình con đến phòng sư phụ một lát, sư phụ muốn nói chuyện kế thừa sư môn với con.”

Tay Mộc Đại run run.

Sư phụ nói vậy, có nghĩa đã chọn cô làm người kế thừa tất cả. Nhưng không phải còn có đại sư huynh sao?

Rời khỏi phòng sư phụ, tâm trạng Mộc Đại có phần ủ dột, lúc đi ngang qua nhà thủy tạ, nhìn thấy Trịnh Minh Sơn lại đang cho cá ăn, cô lẳng lặng đi đến ngồi xuống cạnh anh ta: “Đại sư huynh, anh cho cá ăn suốt như vậy coi chừng chúng nó bội thực đấy.”

Trịnh Minh Sơn lườm Mộc Đại: “Nhiêu đây mà bội thực thì dạ dày chỉ bé bằng mũi kim thôi sao?”

Mộc Đại thoáng chần chừ, rốt cuộc không nhịn được: “Đại sư huynh, anh biết sư phụ… muốn truyền lại mọi thứ cho em không?”

Trịnh Minh Sơn đáp: “Biết chứ.” Anh ta cảm thấy đây là lẽ đương nhiên: “Em cũng biết rồi đấy, anh không chuyên tâm luyện võ công của sư môn, tất cả bản lĩnh cao cường của sư phụ, nhất là môn khinh công, em còn thành thạo hơn anh, không truyền cho em thì truyền cho ai?”

Mộc Đại dè dặt hỏi: “Vậy sư huynh… không khó chịu hả?”

Trịnh Minh Sơn ngỡ ngàng hồi lâu mới cười khà khà, đưa tay xoa đầu cô, làm lọn tóc đuôi ngựa rối tung như cỏ khô.

“Em xem phim truyền hình nhiều quá rồi, lẽ nào anh lại trở mặt với em vì chút gia sản sư phụ để lại sao?”

Thi thoảng sư phụ cũng nói với anh ta việc này, có điều mỗi lần nghe đến “kế thừa sư môn”, dù bề ngoài anh ta tỏ ra cung kính, nhưng thật lòng luôn thấy buồn cười.

Tuy bảo đây là “một nhánh võ lâm” nhưng từ lâu đã không còn được gọi là “môn phái” rồi mà? Chỉ lèo tèo hai ba người còn nghiêm túc nói chuyện “kế thừa sư môn”, cứ cảm giác bần cùng sao ấy.

Anh ta đưa tay chỉ quanh căn nhà: “Anh có gì không vui? Sư phụ để lại Quan Tứ Bài Lâu này cho em, nhưng em cũng biết đấy, căn nhà này không thể sang nhượng hay mua bán, em phải tìm người quét dọn, trông coi, mấy việc phiền phức này lẽ nào anh còn ganh tị?”

Trong lúc Mộc Đại trò chuyện với Trịnh Minh Sơn, La Nhận gọi điện cho Aoki, hỏi anh ta tình hình bên phía Lệ Giang.

Aoki cho hay: “Chỗ bác Trịnh tôi đã sắp xếp, Phượng Hoàng Lâu đóng cửa vài ngày, bác ấy và Sính Đình đã được tôi đưa đến nơi an toàn. Quán bar tôi cũng đang theo sát, tạm thời không có gì khác thường, hiềm nỗi…”

Hiềm nỗi gì? La Nhận chợt thấp thỏm.

“Cứ hai ngày ba bữa lại cãi nhau vì một con gà, khổ không cơ chứ? Chi bằng làm thịt ăn luôn cho rồi.”

Mỗi lần nhìn thấy Tào Giải Phóng, chú Trương lại chướng mắt, bụng tức anh ách.

Lệ Giang là nơi tươi đẹp, lãng mạn, tinh tế xiết bao. Khách sạn, quán bar khác đều nuôi con mèo con chó đáng yêu, có thấy ai nuôi gà bao giờ không?

Nó cứ ở trong sân gân cổ gáy “ò ó o o” chẳng phân biệt ngày đêm, chỉ biết gáy chứ không biết đẻ trứng, thỉnh thoảng quán bar quên đóng cửa, nó lại nghênh ngang đi vào, dạo khắp cái bar này như dạo chuồng gà.

Quân làm phản mà! Bà chủ Hồng tính tình hiền hòa dễ chịu, chỉ nói “nuôi cũng được”, song chú thì không thể nào mặc kệ, phải cho Tào Giải Phóng biết ở đây ai mới là chủ.

Thế là vừa ăn sáng xong, chú Trương lập tức xách con dao phay, phăm phăm tiến thẳng đến chỗ Tào Giải Phóng.

Tào Giải Phóng đang dạo bước trong sân, vừa thấy chú Trương đại khái cũng biết có sự chẳng lành, thoăn thoắt chạy trối chết, cuối cùng vỗ cánh bay thẳng vào người Viêm Hồng Sa nghe tiếng ồn ào vừa chạy ra xem.

Mười Ba Nghìn treo cánh tay bó bột đi theo sau, cười giảng hòa: “Chú Trương, thôi mà, chỉ là một con gà thôi.”

“Gà á?” Chú Trương chỉ vào quầng thâm đen sì dưới mắt mình, “Tối qua nó gáy cả đêm, nếu tôi không dạy dỗ nó, mấy quán trọ xung quanh sẽ đi thưa kiện cho xem. Mày, xuống đây, đứng yên, không được nhúc nhích.”

Chú quát Tào Giải Phóng. Viêm Hồng Sa không có cách nào, đành đặt Tào Giải Phóng xuống đất, vuốt đầu nó dặn: “Đứng yên nhé.”

Tào Giải Phóng cúi gằm đầu, dáng vẻ ủ rũ thấy thương.

Chú Trương ngồi xổm xuống, giơ ra lưỡi dao sáng loáng, ngón tay búng vào thân dao keng keng, hỏi nó: “Mày biết đây là gì không? Đây là dao! Với cái cổ gầy nhắng của mày, tao chỉ cần ‘xoẹt’ một cái thì cặp chân tong teo của mày chỏng vó lên trời ngay, biết chưa? Biết thì gật đầu.”

Tào Giải Phóng trợn mắt, Viêm Hồng Sa đưa ngón tay ấn đầu nó gật ba cái.

“Buổi tối còn dám gáy nữa tao sẽ xoẹt ngay đấy. Tao nói là làm!”

Chú Trương hù dọa xong, múa vùn vụt con dao phay trước mặt Tào Giải Phóng, sau đó bỏ đi.

Tào Giải Phóng có vẻ hết sức bực bội, rướn cao cổ, tiếng gáy “ò ó o o” chưa kịp bật ra khỏi mỏ, Mười Ba Nghìn đã nhanh tay lẹ mắt kẹp chặt cái mỏ nó lại bằng hai ngón tay.

Viêm Hồng Sa cũng hết cách, lát sau đề nghị: “Hay là, tối nay lấy băng dính quấn mỏ nó lại?”

CHƯƠNG 13

Sau giờ cơm trưa, Tào Nghiêm Hoa bị Trịnh Minh Sơn lôi đi giáo huấn.

Có thể do Mai Hoa Cửu Nương nhìn ra được Mộc Đại vừa là thầy vừa là bạn của Tào Nghiêm Hoa, cho rằng cô chưa có cái uy làm thầy, cố ý bảo Trịnh Minh Sơn đến “đóng vai ác”.

Quả thật đến lắm quy tắc cứng nhắc, Tào Nghiêm Hoa luống cuống cầm sổ ghi chép liên tục, chốc chốc Trịnh Minh Sơn còn bắt đóng sổ hỏi bài, giống kiểm tra đột xuất hồi đi học, La Nhận ở bên cạnh xem mà buồn cười.

Lại nữa rồi.

“Trước khi sư phụ đi ngủ, đệ tử nên làm gì?”

“Dọn… dọn dẹp giường chiếu, trải… trải chăn.”

“Đệ tử đi ra ngoài về, gặp sư phụ, việc đầu tiên phải làm là gì?”

“Kính… trà.”

Đều là những quy định cổ lỗ, Mai Hoa Cửu Nương sinh ra vào thời đại cũ, cộng thêm lớn tuổi, người làm đệ tử đương nhiên phải hiếu kính bà, nhưng những quy định này đến thời Mộc Đại chắc chắn sẽ được đặt dấu chấm hết. Cô nào có kiên nhẫn thong dong ngồi uống trà chứ.

Trịnh Minh Sơn cũng vậy, tuy ra vẻ nghiêm khắc dạy dỗ Tào Nghiêm Hoa, song quá nửa là để Mai Hoa Cửu Nương xem thôi.

Nghĩ đến sư phụ của Mộc Đại, La Nhận lại quay đầu nhìn về phía phòng bà. Đúng lúc Mộc Đại đẩy cửa đi ra, đứng tựa cột mái hiên, ngáp dài.

La Nhận bật cười, đứng lên đi đến.

Tối qua cô ngủ không đủ giấc, sáng sớm đã lại phải dậy pha trà đệ tử, thần kinh căng thẳng lâu đâm mệt mỏi, dưới hốc mắt có quầng thâm nhạt, trông mà xót xa.

La Nhận hỏi: “Sư phụ em đâu?”

“Người đi nghỉ rồi, cũng bảo em về ngủ, nói buổi tối còn nhiều việc sai bảo em.”

Mai Hoa Cửu Nương hành xử cũng lạ, ban ngày ban mặt không dặn dò công việc, nhất định phải đợi đến đêm khuya thanh vắng. Có điều đây là chuyện trong sư môn của Mộc Đại, anh không tiện thắc mắc nhiều.

La Nhận đưa Mộc Đại về phòng, so với căn phòng đơn sơ của anh, phòng cô quả thật dành cho danh gia vọng tộc. Ngay cả giường cũng là kiểu giường cổ Huy Châu, nóc trên, bệ dưới, vách trái vách phải vách sau đều là gỗ điêu khắc tinh xảo, bức màn thêu kim tuyến phía trước buông xuống sẽ giống như một căn phòng nhỏ độc lập.

Mộc Đại leo lên giường, kéo chăn, thở hắt, chỉ lẩm bẩm: “Buồn ngủ quá.”

La Nhận cúi đầu dém góc chăn giúp cô, nhẹ giọng thông báo: “Mộc Đại, anh phải đi rồi.”

Cô choàng mở mắt, chằm chằm nhìn anh. La Nhận cười bất lực, lát sau Mộc Đại hất tung chăn lên như giận dỗi, quỳ thẳng dậy ôm rịt lấy anh, đầu vùi vào ngực anh, im thít.

La Nhận cúi đầu hôn lên tóc cô: “Không phải chúng ta đã giao kèo rồi sao?”

“Ngày mai.”

“Mộc Đại, chiêu này không dùng được với anh đâu.”

“Ngày mai.”

“Đừng mè nheo, hôm nay hay ngày mai cũng đâu khác gì nhau…”

“Ngày mai.”

Cô bé này, lại còn gằn từng chữ, đầu húc ngực anh phát đau, giọng nói không hề có chút nhượng bộ.

La Nhận thật hết cách: “Được, ngày mai, em ngủ đi.”

Mộc Đại rốt cuộc cũng nở nụ cười nhàn nhạt, ngoan ngoãn nằm xuống, tiện tay cởi chun buộc tóc, mái tóc đen nhánh xõa tung. La Nhận ngồi xuống mép giường, vuốt tóc cô lại ngay ngắn. Hồi lâu sau cô mới nhắm mắt lại, hơi thở nhè nhẹ, hàng mi run run.

Qua ngày mai.

Lúc nào mới có thể gặp lại cô? Anh đã nói sẽ cố sống vì cô, nhưng nếu không thực hiện được thì sao?

Nếu anh không về được, nếu anh chết, cô có khóc thương không?

La Nhận bỗng khó chịu, ngập ngừng lấy di động ra, chụp trộm cô một tấm.

Anh mở ảnh ra xem, đúng là xinh đẹp, góc nghiêng sắc nét có thể đếm được từng sợi lông mi. Đang ngắm đến mê say thì Mộc Đại bỗng mở mắt: “La Tiểu Đao, anh chụp lén gì em đấy?”

La Nhận không đáp, mặc cô giành điện thoại xem.

Cô nằm sấp trên giường, chống má nhìn chốc lát rồi ngước mặt nhìn anh: “Không phải anh từng chụp ảnh em rồi sao?”

“Nói bậy, anh chụp em bao giờ?”

“Nếu em tìm được thì sao?” Mắt cô đảo tròn tinh quái, “Ở thêm đến ngày kia nhé?”

La Nhận phì cười: “Đừng bày trò nữa.”

Mộc Đại cúi đầu, lướt ngón tay qua một loạt ảnh, cuối cùng ấn vào một tấm, giơ điện thoại ra trước mặt anh.

Đây là…

La Nhận thoáng chau mày, nhanh chóng nhớ ra ảnh này là cảnh sông mờ hơi sương ở Trùng Khánh, anh chụp khoang cáp treo phía đối diện.

Có vấn đề gì ư?

Mộc Đại giục anh: “Phóng to ra đi.”

Phóng to? La Nhận chần chừ, phóng to ảnh lên.

“Thấy chưa?”

“Thấy gì chứ? Khoang cáp treo to đùng, đông người chen chúc à?”

Mộc Đại phát bực, bình thường anh thông minh lắm mà, sao đến lúc cần lại ngu ngơ đột xuất thế? Cô lấy lại di động, phóng to tấm ảnh hơn nữa, xỉa tay vào dáng hình mờ mịt mặc áo phông in hình đầu voi: “Em đây này, là em đấy!”

Cô còn chưa dứt lời, La Nhận đã khẽ cười ôm lấy cô từ phía sau, vùi đầu vào hõm vai cô, cắn nhẹ vành tai cô.

Mộc Đại mặt đỏ lựng, lúng túng buông điện thoại xuống, hóa ra anh thấy rồi.

Cô nói lảng đi: “Khi ấy Tào Béo cũng có mặt, đứng ngay bên cạnh em, anh có thấy không?”

La Nhận đáp “ừ”, không nói gì thêm, ánh mắt chăm chú nhìn vào tấm ảnh kia, thầm nhủ: “Nhất định phải về, nhất định phải trở về!”

Tối đó, thị trấn Hữu Vụ rốt cuộc cũng để lộ diện mạo vốn có.

Mới hơn 10 giờ sương đã giăng mờ, ban đầu khá mỏng, chỉ là từng làn sương như tơ liễu phất phơ trên trời đêm.

Rồi dần dần, sương càng lúc càng dày, mắt thường không nhận biết được, nhưng thỉnh thoảng nhìn ra cửa, cứ cảm giác vạn vật đều phủ một lớp sa mỏng, mờ mịt.

Trước khi La Nhận đi ngủ, Trịnh Minh Sơn tạt qua chỗ anh, bảo đêm nay nhất định sương sẽ phủ dày, bởi vì ban ngày trời quang, theo thường lệ ban ngày trời càng trong thì đêm đến sương càng dày.

Anh ta còn nói, đến tầm nửa đêm sương mù sẽ giăng kín đất trời, nếu La Nhận mở cửa, có thể thấy được cảnh sương tràn vào phòng, mênh mang hơn cả hiệu ứng sương khói trong phim ảnh.

Buổi tối Mai Hoa Cửu Nương có việc quan trọng dặn dò Mộc Đại, nghĩ chẳng còn cơ hội gặp cô, La Nhận lên giường nghỉ ngơi từ sớm, thế mà không tài nào ngủ được. Ngoài cửa cứ có tiếng Tào Nghiêm Hoa chạy bình bịch, chạy qua chạy lại, chạy tới chạy lui.

La Nhận không chịu được, khoác áo đứng dậy, chặn Tào Nghiêm Hoa lại: “Anh chạy mãi làm gì?”

Tào Nghiêm Hoa văn vở đáp: “Học đi đôi với hành. Buổi chiều đại sư bá dạy tôi nhiều phép tắc như vậy, tôi phải làm theo chứ? Có thể sau này không luyện, nhưng mới học xong còn nóng hôi hổi, cũng nên ra vẻ hăng hái một chút mới được?”

Trước khi sư phụ đi ngủ, đệ tử phải làm gì?

Dọn dẹp giường chiếu, trải chăn.

Tào Nghiêm Hoa muốn trải chăn cho Mộc Đại, đến ngó nghiêng vài bận, định nhân lúc Mộc Đại đi gặp Mai Hoa Cửu Nương, trong phòng không có ai thì xắn tay quét dọn, để khi tiểu sư phụ trở về sẽ cảm động vì tấm lòng của hắn, không ngờ Mộc Đại vẫn ở trong phòng.

La Nhận thấy lạ: “Không phải sau bữa cơm chiều cô ấy đi bàn việc với Mai Hoa cửu Nương rồi sao?”

Tào Nghiêm Hoa cũng không rõ: “Tiểu sư phụ đến gõ cửa mấy lần, hình như lần nào thái sư phụ cũng bảo cô ấy chờ, nói còn chưa đến lúc, cô ấy đành phải chờ, không dám rời đi.”

…

Đã là để lấy lòng Mộc Đại, vậy đương nhiên càng nhiệt tình càng tốt, La Nhận cũng mặc Tào Nghiêm Hoa.

Trở về phòng, anh bất ngờ nhận được điện thoại của Thần Côn.

Thần Côn hỏi thẳng vào việc: “Củ cải Nhỏ, cậu tìm được ‘Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh’ chưa?”

La Nhận nhất thời tắc tị.

Đừng bảo là tìm, mấy ngày qua anh gần như quên mất vụ này.

May mà anh phản ứng nhanh, đá ngược quả bóng lại: “Ông tìm được rồi hả?”

Thần Côn cho hay: “Tôi đã tìm hiểu được một chút, một tí tẹo thôi.”

Khiêm nhường bảo là “một tí tẹo”, song giọng nói tràn ngập tự hào, La Nhận rúng động, cảm giác bên chỗ Thần Côn có thể đã có bước đột phá.

“Có ba giả thuyết về Vân Lĩnh. Thứ nhất là dãy núi cao vút tầng mây, thứ hai là thị trấn Vân Lĩnh ở tỉnh An Huy, thứ ba là dãy núi tuyết ở Tây Bắc Vân Nam, chia tách sông Mekong và sông Kim Sa, ngọn núi chính là núi Ngọc Long.”

Ngọc Long? Đó không phải ở Lệ Giang sao?

“Tôi cho rằng, khả năng thứ ba là cao nhất, nhưng Vân Lĩnh này núi non trùng điệp rất dài. Cậu nghĩ xem, đó là ranh giới giữa hai con sông lớn, sông dài bao nhiêu thì Vân Lĩnh dài bấy nhiêu, hơn nữa dãy núi còn phân nhánh, nên tôi cho rằng, dưới Vân Lĩnh chưa chắc đã là Lệ Giang, mà là một phạm vi lớn hơn rất nhiều.”

La Nhận tán thành: “Cho nên hai câu này là chìa khóa định vị, ‘dưới Vân Lĩnh’ giúp khoanh vùng phạm vi, ‘Quan Tứ Bài Lâu’ mới là địa điểm chính xác.”

Thần Côn nói tiếp: “Trong Quan Tứ Bài Lâu, nếu ‘tứ’ đại diện cho ‘bốn gian’ nó sẽ là một kiểu cổng chào hết sức kỳ lạ.”

“Tại sao?”

Thần Côn “hừ” giọng, câu hỏi “tại sao” của La Nhận nằm trong dự liệu của ông.

“Củ Cải Nhỏ, cậu không học hành gì à? Cậu biết bài lâu là gì không? Bài lâu là một kiểu kiến trúc cổ, có từ thời nhà Chu, khi xưa thường được sử dụng vào những dịp tuyên dương và kỷ niệm.

“Các kiểu bài lâu thường thấy là hai cột một gian, bốn cột ba gian, sáu cột năm gian. Vậy là sao ấy hả? Cậu thử tưởng tượng kết cấu xem, nếu là một gian, có phải hai bên có hai cây cột không? Nếu là ba gian, có phải có bốn cây cột không?”

La Nhận nhẩm tính: “Thế nên, nếu là ‘tứ bài lâu’, tức có bốn gian năm cột?”

Thần Côn cười đắc chí: “Củ Cải Nhỏ, tôi biết ngay cậu sẽ nói bốn gian mà, đúng là thiếu kiến thức. Cậu không chú ý các kiểu bài lâu tôi liệt kê cơ bản đều là số lẻ sao?”

Hình như vậy, hai cột một gian, bốn cột ba gian, sáu cột năm gian, số gian đều là số lẻ.

Thần Côn lấy làm tự đắc: “Ở đây lại phải nói đến thẩm mỹ kiến trúc, kiến trúc cổ đại của chúng ta chẳng những chú ý đối xứng, còn chú trọng làm nổi bật trung tâm, số gian lẻ một ba năm này thật ra để tôn lên gian giữa, gian chính giữa nhất định sẽ được xây to hơn, hoành tráng hơn.”

La Nhận đã hiểu.

Thảo nào “tứ bài lâu” rất hiếm thấy, cũng phải, hai đối xứng hai, không phân được chính phụ.

Thần Côn tổng kết: “Thế nên, nếu trong phạm vi dưới Vân Lĩnh, có một bài lâu hiếm thấy như vậy thì sẽ tra ra ngay thôi. Tôi đã nhờ một người bạn điều tra giúp, trong mấy hôm tới, cứ chờ đó, nhất định sẽ có tin.”

Nói đến cuối, ông gần như không nén được hí hửng, lúc cúp máy thiếu điều còn gửi anh nụ hôn gió.

La Nhận cười gượng nhìn di động.

Thật kỳ lạ, chuyện điều tra hung giản có bước đột phá, vậy mà anh không hề thấy hào hứng.

Là do Báo Săn sao?

Nếu Báo Săn truy tìm anh, trước tiên hẳn sẽ lần đến Lệ Giang. Tuy đã nhờ Aoki âm thầm bảo vệ, nhưng anh vẫn có chút lo lắng cho Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn, hy vọng… họ đừng gặp chuyện gì bất trắc.

Quấn băng dính quanh mỏ Tào Giải Phóng là việc gây tổn thương tâm lý thú cưng, Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa đùn đẩy lẫn nhau, không ai muốn làm.

Thế là đành oẳn tù tì.

Năm phút sau, Viêm Hồng Sa cầm cuộn băng dính trong đi về phía Tào Giải Phóng ở góc sân.

Tối nay, Tào Giải Phóng có vẻ buồn bã. Không biết có phải quán bar náo nhiệt đã gợi lên nỗi nhớ quê của nó không, trông nó cứ ủ rũ không vui.

Viêm Hồng Sa cười gượng đến gần Tào Giải Phóng.

Từ từ kéo xoẹt băng dính, còn thủ thỉ giải thích: “Giải Phóng à, đây là vì chị muốn tốt cho em thôi, chú Trương thèm thịt gà đến tẩu hỏa nhập ma rồi, nếu tối nay em còn gáy nữa thì thần tiên cũng không cứu được em đâu.”

Tào Giải Phóng cảnh giác nhìn cuộn băng dính trên tay Viêm Hồng Sa.

Viêm Hồng Sa tiếp tục luyên thuyên: “Giải Phóng à, đây là đồ xịn, giống như mặt nạ ngủ cho môi vậy đó, em thoa một đêm, đảm bảo sáng ra sẽ khác hẳn…”

Cô nàng nhắm chuẩn thời cơ, thình lình tròng dải băng dính lên mỏ Tào Giải Phóng.

Nếu Tào Giải Phóng ngoan ngoãn chịu dán mỏ thì lại có lỗi với cá tính ngang tàng của mình quá. Chỉ thấy nó dang rộng hai cánh, khí thế xung thiên gáy “ò ó o o…”, sau đó vỗ phành phạch nhảy qua vai Viêm Hồng Sa chạy mất.

Oắt con, tưởng tao không trị được mày hả! Viêm Hồng Sa cởi phắt chiếc mặt nạ hiền lành, đằng đằng sát khí tiện tay chộp lấy cây chổi trong sân, rượt theo con gà.

Tào Giải Phóng lâm vào thế yếu, nhanh chóng bị Viêm Hồng Sa chặn ở con hẻm bên ngoài. Viêm Hồng Sa xắn tay áo lên, chỉ vào nó ra lệnh: “Đứng yên! Không được nhúc nhích.”

Tào Giải Phóng cúi gằm đầu, đứng im.

Viêm Hồng Sa khen: “Vậy mới được chứ.”

Cô nàng cẩn trọng tiến gần, nhắm chính xác phương hướng, đang định tung chiêu hổ vồ thì thình lình Tào Giải Phóng vỗ cánh bay lên, đạp vào đầu cô nàng phi thân ra ngoài, nhanh chóng biến mất nơi đầu hẻm.

Lại còn biết trò dụ địch nữa à! Còn dám giẫm lên đầu tao! Viêm Hồng Sa điên cả người.

Tào Giải Phóng, có ngon thì mày đừng về đây!

Cô nàng cầm chặt cuộn băng dính đi về, vừa ra khỏi hẻm bỗng ngây người.

Một người đàn ông chừng ba mươi tuổi đang đứng tựa tường, thân hình dong dỏng song không hề gầy yếu, ánh mắt sắc bén, vẻ mặt thâm trầm, cao hơn cô chừng một cái đầu, đang lạnh lùng nhìn cô.

Trong tay anh ta xách một con gà.

Đó là Tào Giải Phóng, hai cánh bị người kia xách ngược lên, nào còn dáng vẻ oai phong ban nãy. Nó có vẻ đã cam chịu số phận, không hề giãy giụa, trong cặp mắt tin hin chỉ còn nỗi hoang mang chán chường.

Chuyện này… là sao? Viêm Hồng Sa thầm hỏi.

Người kia liếc nhìn Viêm Hồng Sa, gượng gạo chìa Tào Giải Phóng đến trước mặt cô nàng.

Cuối cùng Tào Nghiêm Hoa đã quay về.

Lần này bước chân nhẹ nhõm, miệng còn hát ngâm nga, tuy nhiên hắn không về phòng mình mà đẩy cửa phòng La Nhận, kéo dây đèn, cười hinh hích với La Nhận đang nhíu mày vì chói mắt.

Tào Nghiêm Hoa khen: “Anh Tiểu La, anh đúng là lãng mạn thật.”

Tự dưng, không đầu không đuôi, La Nhận dở khóc dở cười.

Tào Nghiêm Hoa lại còn liếc mắt đưa đẩy: “Tiểu sư phụ tôi hạnh phúc thật.”

Hắn nói xong liền bỏ đi, ra cửa rồi còn ló đầu vào: “Anh Tiểu La, tôi đặt bên gối tiểu sư phụ rồi đấy.”

Nói vớ vẩn gì thế, La Nhận bật dậy khỏi giường: “Quay lại cho tôi!”

Tào Nghiêm Hoa thề thốt: “Tôi không nói cho ai biết đâu, anh Tiểu La.”

“Anh đã đặt gì bên gối cô ấy?”

Tào Nghiêm Hoa nháy mắt: “Tình yêu.”

Tên này điên rồi à?

La Nhận ngồi trên giường, lòng dạ rối rắm, cửa không đóng kín, hơi sương từ từ tràn vào phòng.

Tình yêu á?

Sau khi trở về phòng, Tào Nghiêm Hoa vừa hát ư ử vừa nguẩy mông cởi quần. Mới cởi được nửa chừng thì cửa đột ngột bật ra, La Nhận sấn sổ đi vào, Tào Nghiêm Hoa còn chưa kịp hiểu gì đã bị anh túm lấy cổ áo.

“Anh đặt gì bên gối Mộc Đại?”

Tào Nghiêm Hoa khó thở, hai tay vẫn nắm cạp quần, lắp bắp trả lời: “Hoa… hoa anh tặng đấy.”

“Tôi tặng hoa gì?”

“Hoa… hoa hồng.”

CHƯƠNG 14

Trong phòng Mộc Đại chẳng có ai, bên phòng Mai Hoa Cửu Nương cũng không một bóng người, chỉ trơ mỗi chiếc xe lăn trống không, tấm chăn gấm vắt chéo trên tay vịn.

Cổ họng La Nhận khô khốc, huyệt thái dương giần giật, anh cố gắng giữ cho mình tỉnh táo, song đầu óc lại rối như tơ vò. Tào Nghiêm Hoa luống cuống, cầm đóa hoa hồng kia đưa không được mà giữ cũng không xong.

Trịnh Minh Sơn nghe thấy tiếng động liền chạy đến, sắc mặt vô cùng khó coi.

Hai người trước mắt, một người là đệ tử vừa mới được thu nhận, một người là bạn trai của sư muội đã được sư phụ gật đầu chấp nhận. Nhưng nói sao đi nữa đều là người ngoài, không có lý do lẫn tư cách gì xông vào phòng sư phụ.

Tào Nghiêm Hoa nuốt khan, vội vàng giải thích: “Anh Tiểu La lo là kẻ địch của anh ấy đã tìm đến đây, bông… bông hoa này là bằng chứng. Hoa được đặt trong phòng tiểu sư phụ tôi, không thấy tiểu sư phụ và thái sư phụ đâu cả.”

Ưu điểm của người thông minh là, lời nào nghe một lần cũng đủ hiểu, không những hiểu, mà còn lý giải được quan hệ phức tạp phía sau.

La Nhận có kẻ địch, dấu hiệu của kẻ đó hẳn là luôn mang theo một đóa hồng. Kẻ đó đã đến đây, đặt hoa hồng trong phòng Mộc Đại. Mộc Đại và sư phụ biến mất.

Trịnh Minh Sơn nhận lấy đóa hoa kia, cúi đầu ngửi thử, hờ hững vứt qua một bên: “Còn việc gì không? Không thì ra ngoài đi, sư phụ không thích người ngoài vào phòng mình đâu.”

La Nhận cố hết sức để giọng nghe hòa nhã: “Đại sư huynh, có thể Mộc Đại và sư phụ đã xảy ra chuyện.”

Trịnh Minh Sơn nhìn xoáy vào La Nhận, cuối cùng nhún vai, khó chịu nói: “Tôi không biết kẻ địch của cậu là nhân vật thế nào, nhưng nhắc để cậu nhớ, sư phụ tôi cũng có chút bản lĩnh. Tôi còn không chịu được quá ba mươi chiêu của người, huống chi người còn đi cùng Mộc Đại.”

Trên đời này có người đồng thời trấn áp được cả Mai Hoa Cửu Nương lẫn Mộc Đại sao? Trịnh Minh Sơn cho rằng không.

La Nhận vẫn không nhúc nhích: “Có thể Mộc Đại và sư phụ đã xảy ra chuyện, đại sư huynh, tôi cần anh giúp đỡ.”

Tên óc bã đậu này, sao nói mãi không thông thế?

Trịnh Minh Sơn hết cách, đành chỉ quanh phòng: “Tự cậu xem đi, có dấu vết đánh nhau không?”

“Nhưng sư phụ không ở trên xe lăn.”

Trịnh Minh Sơn bật cười: “Ai quy định người nhất định phải ngồi xe lăn? La Nhận, sư phụ tôi đã tàn tật hơn sáu mươi năm, cậu cho rằng ngần ấy thời gian mà người không biết chống gậy hay đi bằng chân giả sao?”

La Nhận sững người, ý Trịnh Minh Sơn là Mai Hoa Cửu Nương tự đi ra ngoài sao?

Trịnh Minh Sơn không muốn phí lời với anh nữa, đi thẳng đến bên giường Mai Hoa Cửu Nương. Đó cũng là kiểu giường cổ Huy Châu, nhưng to hơn chiếc giường của Mộc Đại nhiều. Anh ta nắm lấy vách giường được điêu khắc tinh xảo bên phải, kéo mạnh, tấm vách liền rời ra.

“Tự xem đi.”

La Nhận đi đến.

Anh hiểu rồi, giường này được kê sát tường, giường quây kiểu Huy châu cỡ lớn tương tự chiếc tủ gỗ bao quanh giường ngủ, nhưng ở chiếc giường này, nơi vốn là tủ gỗ lại mở một lối đi ngắn hẹp, cuối lối đi là một cánh cửa trổ trên tường.

Phòng Mai Hoa Cửu Nương trước sau đều trổ cửa.

Trịnh Minh Sơn lại đóng tấm vách lại.

“Cậu cũng biết đấy, sư phụ tôi là người lỗi thời. Năm xưa trong võ lâm, trình tự trao quyền _chưởng môn nhân _ rất rắc rối, nói qua năm ải chém sáu tướng cũng không ngoa. Dĩ nhiên, sư môn hiện giờ chỉ còn lác đác vài người, không rườm rà kiểu cách được như xưa nữa, nhưng sư phụ không muốn cho chúng ta biết, đưa riêng Mộc Đại đi làm một số việc. Tôi cảm thấy chuyện này hợp tình hợp lý. Điều duy nhất ngoài ý muốn là không hiểu sao kẻ địch của cậu lại tìm đến đây.” Trịnh Minh Sơn liếc sang đóa hoa bị mình vứt dưới đất: “Phiền phức của cậu, cậu tự giải quyết.”

Trịnh Minh Sơn thờ ơ như vậy cũng có lý, nhưng chỉ cần nghĩ rất có thể Báo Săn đã đến đây, La Nhận không tài nào bình tĩnh cho được.

“Mộc Đại và sư phụ có khả năng đi đâu nhất? Tôi muốn đi tìm.”

Không thể nào đi lòng vòng trong thị trấn, nơi này nằm sát núi, quá nửa là lên núi rồi.

Trịnh Minh Sơn đau đầu, anh ta đoán được tâm tư của La Nhận, hất cằm ra ngoài: “Tự cậu nhìn sương mù đi. Trước và sau rạng sáng là thời điểm sương dày nhất trong ngày. Thị trấn Hữu Vụ nằm dưới chân núi đã vậy, khỏi nói trên núi sương giăng mù mịt cỡ nào. Tôi dám cam đoan, cho dù cậu mang theo đèn pin công suất lớn vào núi, tầm nhìn cùng lắm chỉ chừng mười mét, huống hồ người thị trấn này hiếm khi lên núi.”

“Tại sao?”

“Có hai cách giải thích. Thứ nhất, thế núi và phương hướng núi này rất kỳ lạ, giống như mê cung chín khúc mười tám cua, một khi đã đi vào thì đa phần đều không ra được.”

Trịnh Minh Sơn dừng lại chốc lát, nhìn thẳng vào La Nhận: “Lời này là thật.” Ban đầu anh ta cũng tò mò, ỷ mình bản lĩnh cao cường, nai nịt trang bị lên núi thám hiểm, mới được một đoạn đã thầm kinh hãi, nhanh chóng trở ra.

“Thứ hai, nghe nói trước giải phóng, núi này bị lũ tặc phỉ hung hãn chiếm cứ xưng vua, tuy rằng sau này đã bị truy quét, nhưng trong núi vẫn còn rất nhiều các loại bẫy rập từ xa xưa, nguy hiểm vô cùng. Vậy nên thị trấn Hữu Vụ tuy lưng tựa núi, nhưng người dân nơi đây không ai kiếm ăn nhờ rừng cả.” Anh ta cười khan, “Du lịch cũng không khai thác nổi, nếu không cậu nghĩ một nơi phong cảnh hữu tình thế này sao lại bị bỏ qua chứ. Đó là vì mấy lần tiền trạm khảo sát đều không thành công, máy móc vào núi không nhạy, la bàn cũng chết đơ, sương mù lại dày đặc quanh năm, dù là vệ tinh trên trời cũng không chụp ra được bí ẩn bên trong.”

La Nhận cảm thấy vô lý: “Vậy sao sư phụ và Mộc Đại lại lên núi được?”

Trịnh Minh Sơn lườm anh: “Làm sao tôi biết, chưởng môn kế nhiệm đâu phải tôi.”

Phải quay ngược thời gian về mấy tiếng trước.

Vừa qua giờ cơm tối, Mộc Đại đã đến gõ cửa phòng Mai Hoa Cửu Nương.

Giọng sư phụ vọng ra từ bên trong: “Còn chưa đến lúc, chờ đi.”

Phải chờ đến khi nào? Sắp sửa ly biệt, cô thật muốn đi tìm La Nhận, lại sợ đúng lúc sư phụ gọi mình.

Cô bấm đốt ngón tay tính thời gian, lại đi gõ cửa vài lần, lần cuối sư phụ hỏi: “Sương dày chưa?”

Cô quay đầu nhìn, sương đã dày đến mức gần như che kín cả bầu trời đêm, giăng khắp trời khắp đất, giống như người ta hay nói đùa là tấm vỏ bánh to đùng sắp sửa bọc cả thị trấn thành chiếc bánh bao.

Lúc này, sư phụ mới cho cô vào.

Vừa vào cửa, Mộc Đại đã thấy khác thường. Dù rằng Mai Hoa Cửu Nương vẫn ngồi trên xe lăn, nhưng tấm chăn gấm được vắt trên tay vịn, trên hai chi cụt đã mang cặp chân giả.

Chân giả này khác với các chi giả bình thường. Mộc Đại từng nghe Trịnh Minh Sơn kể, Mai Hoa Cửu Nương chưa đến hai mươi tuổi đã bị cụt chân, tâm tính trẻ tuổi hiếu thắng, tốn năm sáu năm mới luyện được bản lĩnh chống gậy đi như bay. Sau đó bà chê gậy vướng víu, tham khảo các loại chi giả của người tàn tật, tự mình sáng chế ra một bộ chân giả riêng bằng nguyên liệu đặc biệt, thoạt nhìn giống như hai cây gậy golf cong lõm, mỏng nhẹ cứng cáp mà không hề thiếu phần dẻo dai. Mộc Đại chỉ từng nghe nói, chứ chưa bao giờ tận mắt chứng kiến sư phụ dùng đến.

Nghĩ đây có lẽ là bộ chân giả kia, cô không kìm được săm soi.

“Mộc Đại.”

Nghe giọng sư phụ trịnh trọng, cô vội tập trung tinh thần, bước lên hai bước quỳ xuống bồ đoàn gấm vàng, cung kính thưa: “Có con.”

“Con biết sư phụ muốn truyền lại quyền chưởng môn cho con chứ?”

“Biết ạ.”

“Chúng ta chỉ là môn phái nhỏ, thật ra không có di sản gì đáng nói. Nhưng dù chỉ còn một người, cũng phải làm theo quy củ, con hiểu không?”

“Hiểu ạ.”

“Giao sư môn lại cho con, đồng nghĩa trao cho con một phần trách nhiệm, con phải bỏ ra công sức để gánh vác. Bớt lại tính khí hung hăng, ngang ngạnh, liều lĩnh, về sau phàm làm việc gì cũng phải biết suy tính, nói năng phải thận trọng. Cho dù đối với người thân yêu nhất, vẫn phải giữ kín bí mật nên giữ, dù rằng chán chường cũng phải gánh lấy trách nhiệm này mà sống, con có làm được không?”

“Có ạ.”

Giọng Mai Hoa cửu Nương dịu dàng trở lại: “Mộc Đại, hãy ngẫm lại lời sư phụ lần nữa, sư phụ không muốn con đáp dễ nghe, mà thật sự muốn con phải làm được, có thể không?”

Mộc Đại nghiêm túc ngẫm nghĩ, rồi gật đầu: “Sư phụ, con không dám cam đoan trăm phần trăm, nhưng con bảo đảm sẽ liều mình hoàn thành những việc người giao phó.”

Mai Hoa Cửu Nương nở nụ cười, lát sau ra hiệu cô đến gần.

“Về sau, Quan Tứ Bài Lâu này sẽ là của con.”

Mộc Đại gật đầu: “Đại sư huynh cũng nói như vậy, nhưng…”

Cô ngập ngừng.

“Nhưng sao?”

“Căn nhà này sao lại được gọi là Quan Tứ Bài Lâu? Trong nhà chúng ta chẳng có bài lâu nào cả mà.”

Mai Hoa Cửu Nương đáp: “Bởi vì nó không phải Quan Tứ Bài Lâu, mà chỉ bị mang cái danh Quan Tứ Bài Lâu thôi.”

Mộc Đại hoang mang.

Mai Hoa Cửu Nương không giải thích nữa: “Đi nào, mở tủ đầu giường của sư phụ ra, bên trong có một bao gấm.”

Mộc Đại nghe lời đi đến kéo hộc ngầm, quả nhiên có một bao gấm, không to, cầm lên cũng nhẹ, chỉ hình dáng là hơi lạ.

Mai Hoa Cửu Nương bảo: “Mở ra xem đi.”

Mộc Đại cẩn thận mở bao vải.

Đây là… con dơi ư?

Cô cầm lấy cánh dơi, giơ ra trước đèn xem kỹ. Đây là một con dơi được điêu khắc bằng gỗ, màu đỏ sậm, giống như đã phủ sơn, hẳn phải có chút tuổi đời. Nhiều chỗ đã bị mài đến bóng loáng, nơi cánh hình như có nút buộc, nhưng gỡ thế nào cũng không được. Thú vị hơn là mắt dơi đeo chiếc bịt mắt.

Dơi mà đeo bịt mắt làm gì? Người Dơi chắc? Mộc Đại buồn cười, đưa tay định vén lên, Mai Hoa Cửu Nương lạnh lùng ngăn: “Đừng động vào.”

Không được vén lên xem rồi. Mộc Đại thở hắt, đang định bỏ lại món đồ vào bao gấm thì sư phụ nói: “Xem lần nữa đi.”

Mộc Đại biết chắc hẳn mình đã bỏ sót gì đó.

Cô lại ngắm nghía kỹ lần nữa, rốt cuộc phát hiện dưới bụng con dơi khắc chìm một hình con ó gỗ nhỏ xíu nhưng rất sống động.

Nghĩa là sao?

Mai Hoa cửu Nương cất lời: “Chắc con từng nghe nói đến ông tổ nghề thợ mộc tên là Lỗ Ban rồi chứ? Tương truyền ông ấy từng tạo ra một con ó gỗ, có thể bay trên trời ba ngày ba đêm mà không rơi.”

Mộc Đại ngẩn người cầm lấy con dơi, ánh mắt lại lần nữa chăm chú vào biểu tượng được khắc trên đó, bỗng hiểu ra: “Sư phụ, không lẽ người muốn nói, con dơi này là do Lỗ Ban tạo ra?”

Mai Hoa Cửu Nương im lặng, song vẻ mặt rõ ràng đã ngầm xác nhận.

Mộc Đại không biết nên khóc hay cười: “Con dơi này cũng có thể bay lên trời ạ?”

“Đúng.”

Mộc Đại không cười nổi nữa.

Sư phụ bị sao thế, khẳng định chắc nịch, không phải bị… lẫn rồi chứ?

Mai Hoa Cửu Nương như thể biết cô đang nghĩ gì: “Giờ vén bịt mắt của con dơi ra đi.”

Mộc Đại thoáng lưỡng lự, rồi vẫn giơ tay kéo chiếc bịt mắt ra, bất ngờ phát hiện mắt của con dơi này là hai viên bạc khảm trong hốc mắt, dường như còn có thể chuyển động. Ngay lúc bịt mắt bị gỡ ra, đôi cánh như bị cài chết kia bỗng lạch cạch cử động.

Mọi việc diễn ra quá bất thình lình, Mộc Đại suýt đánh rơi con dơi.

Mai Hoa cửu Nương căn dặn: “Mộc Đại, đời này sư phụ không chờ được, sư phụ cũng không rõ con có chờ được hay không.” Lúc nói những lời này, ánh mắt bà mơ màng, như thể nhìn xuyên qua vách tường, xuyên qua lớp lớp sương mù trong thị trấn, quay trở về năm xưa.

Cũng vào một buổi tối, sư phụ bà trúng nhát dao trí mạng, băng vải thấm đẫm máu tươi, thế mà người vẫn cố níu hơi tàn, dặn dò bà: “Có thể vào một ngày nào đó, có người đến đưa con bảy chiếc chìa khóa… Con dơi mắt bạc này sẽ đưa con tới Quan Tứ Bài Lâu thật sự…”

Mai Hoa Cửu Nương chậm rãi đứng lên khỏi xe lăn: “Nào, Mộc Đại, đi theo sư phụ.”

Mộc Đại ngờ nghệch đi theo sư phụ mình, len qua lối đi bên vách giường, ra khỏi căn nhà, bước vào màn đêm lạnh lẽo bao trùm hơi sương, cúi đầu không thấy được năm ngón tay.

Chỉ có giọng nói của Mai Hoa Cửu Nương rủ rỉ bên tai: “Nghe bảo, ông tổ Lỗ Ban này tuy có tài nhưng lại hẹp hòi, sợ người khác học lỏm được cơ chế của những máy móc linh hoạt này, nên làm con dơi mắt bạc chỉ bay được vào ban đêm, mà còn phải là đêm đen không một chút ánh sáng, bị sương mù vây kín.”

Mộc Đại vấp chân suýt ngã, sương mù như phủ kín mắt cô, không thấy được gì hết.

“Mộc Đại, bôi máu con lên mắt bạc của con dơi đi, nó có thể dẫn đường cho con.”

Máu ư? Mộc Đại lần tìm, ngón tay cọ mạnh vào vách tường gần đó, rồi từ từ quệt ngón tay rỉ máu lên mắt con dơi.

Cô cúi đầu xem, con dơi trong tay ban đầu đen như mực không thấy rõ, sau đó hiện lên hai chấm đỏ sáng rực. Cuối cùng, lòng bàn tay cô bỗng nhẹ bẫng, kèm theo tiếng vỗ cánh phành phạch, con dơi bay thẳng vào màn sương phía trước.

Mai Hoa Cửu Nương khẽ giọng: “Đi theo.”

Có vật gì đó va mạnh vào cửa sổ, bình bịch, bình bịch.

Viêm Hồng Sa mơ màng tỉnh giấc, trước tiên mò lấy điện thoại di động xem giờ, mới 2 giờ sáng.

Sao mình lại tỉnh vào giờ này? Đầu óc cô nàng ù đặc.

Bên ngoài có tiếng gì thế nhỉ?

Một giây sau, Viêm Hồng Sa sực nghĩ ra: Tào Giải Phóng!

Dưới tầng đã sáng đèn, loáng thoáng vẳng tới tiếng quát tháo của chú Trương. Viêm Hồng Sa cuống đến mức không kịp mang giày, cứ thế chân trần chạy xuống.

Toi rồi, toi rồi, chú Trương đã bảo đêm nay Tào Giải Phóng còn gáy nữa sẽ cho nó vào nồi nước sôi. Cái con này giỏi quậy thật, mỏ bị quấn băng dính thì lại giở trò mới tông cửa sổ, thật lòng không muốn sống nữa sao?

Cô nàng xuống tầng, đập vào mắt là cảnh chú Trương xách chổi đứng ngay cổng, tức tối chửi đổng: “Đồ vô liêm sỉ, trộm mèo trộm chó cũng thôi, có con gà mà cũng trộm!”

Ơ, chú Trương không phải bị Tào Giải Phóng quấy rối mộng đẹp nên tức giận ư?

Lại nhìn vào sân, Mười Ba Nghìn đang ngồi xổm một góc, bật di động chiếu sáng, luồng sáng yếu ớt trong bóng tối cũng đủ làm cô nàng lóa mắt.

Viêm Hồng Sa đi đến, lòng bàn chân bị cấn đau, lúc này mới nhớ ra mình quên mang dép, lại ngại chạy trở vào, bèn chịu đau đi tiếp, ngồi xuống cạnh Mười Ba Nghìn: “Sao thế?”

Mười Ba Nghìn rọi màn hình di động soi xuống đất: “Cô xem đi.”

Mấy sợi lông gà!

Viêm Hồng Sa lắp bắp: “Ai, ai nhổ lông Giải Phóng nhà chúng ta?”

“Không phải bảo cô xem lông gà, xem ở đây này.”

Viêm Hồng Sa ghé lại xem, là gạo, vương vãi từng nắm.

“Ngửi đi.”

Viêm Hồng Sa chấm ngón tay lấy mấy hạt, đưa lên mũi ngửi: “Rượu?”

“Đây là gạo ngâm rượu, thường dùng để bắt chim bắt gà.”

Viêm Hồng Sa lấy làm lạ: “Sao anh biết?”

Mười Ba Nghìn hừ mũi, không thèm trả lời cô nàng.

Làm sao gã biết ư? Hồi choai choai gã nghèo rớt mồng tơi, sở dĩ thỉnh thoảng ăn được cánh gà nướng đều dựa vào chút mánh lới đường ngang ngõ tắt này.

Gã nhìn Viêm Hồng Sa: “Có người cất công đến bắt Tào Giải Phóng, tại sao? Nó đâu phải là giống gà quý hiếm gì.”

Tại sao? Viêm Hồng Sa không nghĩ được nhiều thế, cô nàng nhìn Tào Giải Phóng gục bên cửa sổ quán bar, lông lá run rẩy, xung quanh lả tả đến mười mấy cọng. Đây là muốn nhổ trụi Giải Phóng nhà ta mà!

“Ôi Giải Phóng đáng thương…” Viêm Hồng Sa vừa vươn hai tay ra, Tào Giải Phóng đã vỗ cánh bay thẳng vào lòng cô nàng.

Mười Ba Nghìn cũng đứng lên: “Nguy hiểm thật, may nhờ Tào Giải Phóng không ăn thứ gạo này, nếu không bị người bắt đi, từ đây biển ‘gà’ mờ mịt, không tìm lại được nó mất.”

Viêm Hồng Sa vuốt đầu Tào Giải Phóng, khen nó: “Gà ngoan! Không ăn đồ bố thí, có khí phách!”

Tào Giải Phóng bực bội ngẩng đầu, lớp băng dính trong quấn quanh mỏ sáng lấp loáng dưới ánh đèn.

CHƯƠNG 15

La Nhận không nghe Trịnh Minh Sơn, ra xe lấy đồ đạc chuẩn bị lên núi. Trịnh Minh Sơn cũng chẳng màng, khoanh tay tựa cửa nhìn anh rời đi.

Tào Nghiêm Hoa ở thế khó xử, sau một phen đấu tranh tư tưởng vẫn đứng về phe Trịnh Minh Sơn. Thứ nhất, hắn cũng cho rằng, trong cảnh tối lửa tắt đèn sương giăng mịt mùng, đi vào nơi có địa hình phức tạp không phải ý hay; thứ hai, hắn chưa từng nghe nói La Nhận có kẻ địch gì, lòng thầm cảm thấy anh Tiểu La phản ứng hơi thái quá.

Có kẻ địch nào mạnh hơn được tiểu sư phụ và thái sư phụ cộng lại chứ?

Trịnh Minh Sơn ung dung ngồi xuống bậc thềm: “Chờ đi, La Nhận sẽ trở về ngay thôi.”

Tào Nghiêm Hoa không tin: “Chưa chắc đâu, anh Tiểu La là người trọng sĩ diện, vừa đi đã về, không phải là tự vả vào mặt mình sao?”

Trịnh Minh Sơn cười xòa: “Vì sĩ diện mà xông pha là hạng không có đầu óc. Nếu cậu ta quay ra, tôi trái lại còn công nhận cậu ta không phải người khinh suất.” Nói rồi anh ta chỉ về đường nét ngọn núi phía xa, “Công ty du lịch đi tiền trạm khảo sát còn không thành công, ban ngày vào núi còn dễ lạc đường, huống chi là ban đêm, sương lớn, tầm nhìn kém thể này. Tự cậu ta đi một đoạn sẽ biết, tôi không hề lừa cậu ta.”

Quả nhiên mười lăm phút sau, La Nhận quay trở về, trên tóc mai còn ướt đẫm sương đêm, ánh mắt hằn sâu âu lo, hàng mày nhíu chặt gần như dính liền với nhau.

Hiện giờ anh như một từ trường hỗn loạn mang năng lượng khổng lồ, không thể động chạm, không thể kiểm soát, cũng tuyệt đối không chịu đứng yên.

Trịnh Minh Sơn lấy làm buồn cười, song phần nào hài lòng trước sự căng thẳng của La Nhận: “Yên tâm đi, tôi hiểu sư phụ mà.”

La Nhận cười gằn: “Nhưng tôi cũng hiểu Báo Săn.”

Anh rảo bước vào sân, Tào Nghiêm Hoa lúng túng không biết nên đi theo không. Trịnh Minh Sơn liếc nhìn vào sân, thầm nhủ: “Lo chuyện không đâu.”

Trong khoảng thời gian chờ sương tan để có thể lên núi, La Nhận chắc chắn không ngồi yên, anh sẽ xem xét từng căn phòng, sân trước sân sau, tìm từng dấu vết nhỏ nhoi có thể tồn tại, đồng thời lòng nóng như lửa đốt chỉ hận không thể phá tan màn sương.

Tội gì phải thế? Hao tâm tổn sức.

Trịnh Minh Sơn vỗ vai Tào Nghiêm Hoa: “Đi ngủ thôi Bé Bự.”

Tào Nghiêm Hoa không nhúc nhích.

Trịnh Minh Sơn nhìn hắn: “Sao hả, có ý kiến à?”

“Đại sư bá cảm thấy anh Tiểu La có lợi hại không?”

Trịnh Minh Sơn nhíu mày: “Cũng tạm, sao thế?”

“Nếu đại sư bá cảm thấy anh Tiểu La lợi hại, vậy thì kẻ khiến anh ấy lo sốt vó lên như thế chắc hẳn cũng không tầm thường đúng không? Đại sư bá không cho rằng nên quan tâm một chút à?”

Trịnh Minh Sơn nghĩ ngợi, ra hiệu Tào Nghiêm Hoa theo mình tới sân sau.

La Nhận đang đứng ở góc tường rào, ánh đèn pin soi thẳng lên đầu tường.

Trịnh Minh Sơn hiểu tại sao La Nhận lại chú ý đến góc này. Theo kết cấu của khoảng sân sau, nếu có người muốn vào nhà, nhất định sẽ bị người trong nhà phát hiện, cũng không thể đi vào từ sân trước, khả năng duy nhất là hai bên tường rào, ngặt nỗi một bên là nhà thủy tạ tam giác.

Cho nên mặt tường này là lối đột nhập duy nhất và có khả năng nhất. Nhưng nhà kiểu xưa để bảo đảm an toàn, tường rào thường xây rất cao, ít nhất phải bốn mét. Lẽ nào kẻ địch của La Nhận cũng là cao thủ võ lâm biết chiêu Bích Hổ Du Tường?

Anh ta hỏi La Nhận: “Báo Săn có lai lịch thế nào?”

“Người gốc Hoa kiều ở Đông Nam Á, ả là kẻ cầm đầu đứng sau nhiều vụ bắt cóc tống tiền, buôn lậu vũ khí, mở võ đài chui.”

Trịnh Minh Sơn nhanh chóng mường tượng trong đầu, một nhân vật có máu mặt như vậy đâu cần thiết phải chạy đến tận thị trấn nhỏ vùng Tây Nam này trèo tường chứ? Trừ phi…

Trừ phi giữa ả và La Nhận có mối quan hệ rắc rối không tháo gỡ được.

Nghĩ đến đóa hoa hồng trong phòng Mộc Đại, Trịnh Minh Sơn bỗng sinh phản cảm với La Nhận.

Điện thoại Mộc Đại vẫn để trong phòng, không cách nào liên lạc với cô. Dĩ nhiên, nơi mà ngay cả máy móc còn không nhạy, thì chắc gì trông cậy được công nghệ. Hiện giờ, mong ước duy nhất của La Nhận chính là sương mù chóng tan.

Có lẽ Trịnh Minh Sơn nói đúng, cho dù Báo Săn đến thật cũng chưa chắc có thể làm gì được Mộc Đại và Mai Hoa Cửu Nương. Nhưng anh vẫn không yên tâm, chưa tận mắt thấy được Mộc Đại thì không tài nào yên tâm.

Chờ mãi mới đến lúc mặt trời mọc, tuy chỉ có chút ánh sáng, sương vẫn chưa tan, La Nhận và Trịnh Minh Sơn vẫn đồng loạt xuất phát, để Tào Nghiêm Hoa lại trông nhà, kẻo Mai Hoa Cửu Nương và Mộc Đại quay về lại không thấy ai.

Nói thị trấn Hữu Vụ lọt thỏm giữa khe giữa vực thì đúng hơn là bao quanh bởi núi. Đường núi quanh co khúc khuỷu, rất nhiều ngã rẽ, hễ sơ sẩy là đâm ngay vào đường cụt, phải vòng lại chỗ cũ, có khi vừa trèo lên một đoạn dốc đã lại là một đoạn dốc đứng xuống, xét theo độ cao, trên dưới đều cheo leo, đồng nghĩa không cách nào trèo được.

Tệ hơn chính là, hiện đang vào giữa hè, thời điểm cây cối sinh trưởng tốt, đôi lúc hết đường, gần như phải chấp nhận “đâm quàng bụi rậm” để đi tiếp.

Tối qua, Mộc Đại và Mai Hoa Cửu Nương thật sự lên núi sao? Giữa cảnh tối lửa tắt đèn, hai thầy trò đã đi thế nào?

Mặt trời lên cao, sương dần tan bớt, La Nhận có chút bồn chồn, họ đã hai lần đi vào đường cụt, đều là đang đi thì bị vách núi chắn đường, đành quay về lối cũ.

Anh rảo bước nhanh hơn, chân bỗng vấp phải gì đó. Cúi xuống xem thì thấy giống cây gậy đánh golf bẻ cong, không biết là chất liệu gì, mỏng nhẹ nhưng bền chắc. Đang thắc mắc thì thấy sắc mặt Trịnh Minh Sơn chợt thay đổi.

Đây là chân giả của Mai Hoa Cửu Nương.

Nhưng sao chỉ có một cái? Cái còn lại đâu? Vấn đề cấp thiết hơn là, người đâu?

Họ không đi về phía trước nữa mà chuyển sang tìm kiếm xung quanh. Lúc vòng sang bên vách núi, La Nhận bỗng bắt gặp một cảnh tượng khiến lòng rúng động.

Anh trông thấy Mai Hoa Cửu Nương xoay lưng về phía mình, ngồi tựa vào một tảng đá.

Tư thế bà khoan thai, tĩnh lặng, song không hiểu sao La Nhận lại có dự cảm chẳng lành.

Anh thử cất giọng khẽ gọi: “Sư phụ?”

Trịnh Minh Sơn nghe thấy chạy ngay đến.

Nhìn thấy dáng lưng Mai Hoa Cửu Nương, sắc mặt Trịnh Minh Sơn gần như thoắt trắng bệch. Anh ta đờ đẫn chốc lát mới sải bước đi đến trước mặt bà, bật thốt: “Sư phụ!”

La Nhận thấy Trịnh Minh Sơn quỳ xuống. Đầu óc anh như nổ tung, chân cứng đờ nhấc từng bước, đi vòng đến trước mặt bà.

Mai Hoa Cửu Nương đã chết.

Bà ngồi ngay ngắn, không hề nghiêng ngả, nụ cười còn vương trên môi, rất tươi tắn. Trên người có nhiều vết chém, trí mạng là nhát ở cổ, gần như sâu vào tận xương. Máu tươi thấm ướt cả quần áo, nhưng xung quanh lại khá sạch sẽ.

Mai Hoa Cửu Nương, nhân vật truyền kỳ năm xưa, tới lúc trút hơi thở cuối cùng cũng may là ở một nơi không đến nỗi ngổn ngang máu me.

La Nhận lùi về sau hai bước, đầu óc trống rỗng, anh nghe thấy chính mình lẩm bẩm: “Mộc Đại đâu?”

Anh hoảng loạn tìm kiếm khắp nơi, Mai Hoa Cửu Nương đã chết, vậy còn Mộc Đại, cô gái của anh đâu rồi? Tối qua ở đây đã xảy ra một cuộc hỗn chiến, Mộc Đại chắc chắn không thể trơ mắt nhìn sư phụ mình chịu trận. Mộc Đại đâu?

Điện thoại di động đổ chuông, anh máy móc bắt máy.

Là Thần Côn, giọng ông kích động: “Củ Cải Nhỏ, cậu biết không, tôi đã nhờ Vạn Vạn điều tra giúp, Quan Tứ Bài Lâu kia hóa ra…”

La Nhận thẳng thừng ngắt lời ông: “Hiện tại tôi không có thời gian, gửi tin nhắn hoặc nói sau đi.”

Anh cúp điện thoại.

Trịnh Minh Sơn quay đầu nhìn anh.

Đại đệ tử của Mai Hoa Cửu Nương, đại sư huynh của Mộc Đại, giờ này phút này không còn là gã đàn ông tầm thường uống rượu nhắm lạc nữa, ánh mắt anh ta sắc lẹm tựa dao, sống lưng gồng lên như mãnh thú vào tư thế, chỉ giây sau là sẵn sàng chồm tới.

Điện thoại lại đổ chuông.

La Nhận nổi cơn thịnh nộ, bắt máy quát um: “Tôi đã bảo hiện giờ tôi không…”

Anh bỗng khựng lại.

Đầu dây bên kia yên tĩnh khác thường, song lại toát lên một cảm giác kỳ dị.

Đây không phải Thần Côn.

Trịnh Minh Sơn chậm rãi đứng dậy cạnh thi thể Mai Hoa Cửu Nương.

Trong loa rốt cuộc cũng vang lên một giọng nói. Giọng nói như thể cách muôn sông nghìn núi, chất chồng năm tháng, mang âm điệu khàn khàn mê hoặc và sự quyến rũ nữ tính, là bóng ma nặng nề nhất anh chưa bao giờ quên được.

“La.”

La Nhận cảm thấy máu toàn thân dồn hết lên đâu: “Mộc Đại đâu?”

“Lâu rồi không gặp.”

“Mộc Đại đâu?”

“Bao lâu không gặp mà không ôn chuyện với bạn cũ, chỉ lo đến người đẹp bé bỏng của anh thôi sao?”

La Nhận gầm lên: “Mộc Đại đâu?”

“Cô ta vẫn khỏe, khóc lóc kêu la chửi bới đủ cả. Nhưng anh yên tâm, tôi mát tính nên sẽ không một nhát đâm chết cô ta luôn đâu. Giết cô ta rồi thì còn gì thú vị nữa.”

La Nhận nghiên răng: “Mai Hoa Cửu Nương là do cô giết phải không?”

“Bà lão tự tìm cái chết kia ấy hả?” Ả cười khẽ, “Già khọm vậy rồi, cũng chẳng còn sống được mấy ngày.”

“Cô muốn gì?”

“Tôi muốn gì ư?” Giọng ả rủ rỉ hệt như đang thì thầm với người tình: “La, anh có từng nghe một câu rằng, người phụ nữ đẹp trong đời phải chết hai lần, một lần là khi vẻ đẹp mất đi, lần còn lại mới là chết thật. La, tôi đã chột một mắt, anh đã giết tôi một lần.” Ả cười khanh khách, “Trông thấy người đẹp bé bỏng của anh xinh đẹp thế này, tôi thật ghen tị biết mấy.”

La Nhận siết chặt di động đến mức khớp xương trắng bệch: “Rốt cuộc cô muốn gì?”

“Tôi cũng không biết tôi muốn gì, có khi phải gặp mặt nhau thì mới biết được.”

“Gặp ở đâu?”

“Nhà anh cũng được.”

Nhà? Nhà nào?

Ả nói tiếp: “Cổ kính, tầm nhìn thoáng đãng, chếch đối diện là quán bar của bạn anh. La này, sau khi về nước anh toàn quen mấy người bạn nhạt nhẽo lại kỳ quặc. Họ nuôi một con gà để làm gì ấy nhỉ?”

Ả cười phá lên, tiếng cười rốt cuộc đã trở nên nham hiểm và ác độc.

“Anh phải mau chóng trở về nhé. Bởi vì tôi không thích người đẹp bé bỏng của anh chút nào, mắt cô ta rất đẹp, còn mắt tôi, chỉ còn lại một cái hốc đen như mực.”

Ngực La Nhận phập phồng kịch liệt, anh cố gắng giữ giọng mình không run, không muốn đế Báo Săn phát hiện ra bất cứ cảm xúc nào của mình.

“Cho tôi nghe giọng của Mộc Đại.”

“La, trên thế giới này anh là người không có tư cách ra điều kiện với tôi nhất.”

La Nhận im lặng.

“Bác sĩ bảo, mắt tôi không thể cấy ghép nhãn cầu nữa rồi, nhưng mà tôi vẫn muốn thử xem thế nào.”

Ả cúp điện thoại.

Sương đã tan hẳn, ánh nắng sáng bừng rọi vào anh, rọi vào Trịnh Minh Sơn, cũng rọi vào Mai Hoa Cửu Nương không còn lên tiếng được nữa.

Tuy vậy La Nhận không cảm nhận được nắng ấm mà chỉ thấy lạnh lẽo bao trùm từng cơn.

Anh ngẩng đầu nhìn Trịnh Minh Sơn, cười méo xẹo, môi mấp máy: “Báo Săn đã bắt cóc Mộc Đại, Mộc Đại đang gặp nguy hiểm, tôi phải mau chóng quay về…”

Còn chưa dứt lời, Trịnh Minh Sơn đã vung một cú đấm mạnh, góc độ chuẩn xác, giội thẳng vào cằm anh.

La Nhận thấy nhưng không muốn tránh. Lực đánh mạnh mẽ từ cằm xộc thẳng lên đầu, làm anh mất thăng bằng, cả người đổ rầm xuống. Trong cơn choáng váng, ý thức như quay trở về Đông Nam Á, trên khán đài trong đấu trường ngầm, vô số người điên cuồng hò hét: “Đánh chết hắn! Đánh chết hắn!”

Anh nghe thấy Trịnh Minh Sơn chửi: “Thằng khốn!”

La Nhận loạng choạng ôm cằm bò dậy.

Trịnh Minh Sơn không nhìn anh thêm, đi đến ôm Mai Hoa Cửu Nương lên, lúc đi ngang qua La Nhận, giọng anh ta rắn đanh tựa sắt, ngùn ngụt lửa giận.

“Cậu cứ về đi. Tôi lo xong hậu sự cho sư phụ sẽ tới tìm cậu.”

La Nhận khẽ “ừ”.

“Ả ta tên Báo Săn đúng không? Tôi sẽ cho ả trở thành một con báo chết.”

CHƯƠNG 16

Mọi việc xảy ra quá đột ngột, Tào Nghiêm Hoa khẩn cấp thu dọn hành lý, ngồi lên xe La Nhận rồi mà đầu óc vẫn mông lung.

Trong một đêm, tiểu sư phụ mất tích, thái sư phụ qua đời, vừa được sư môn thừa nhận thì sư môn đã chẳng khác nào không còn. Trái tim mong manh của Tào Nghiêm Hoa lại lên cơn, những tai bay vạ gió này khiến hắn cảm giác rằng mình như ngôi sao chổi vậy.

Hắn có vô số điều muốn hỏi La Nhận, lại không dám cất lời. Sắc mặt La Nhận lạnh băng, như có thể giết người bất cử lúc nào.

Tào Nghiêm Hoa đành ngoan ngoãn ngồi ở ghế sau.

La Nhận đang gọi điện thoại.

Trước tiên là gọi cho Aoki: “Báo Săn đã bắt cóc Mộc Đại, bảo tôi về Lệ Giang gặp mặt. Ả vừa ra tay tối qua, giờ chắc đang trên đường trở về. Anh trông chừng quán bar cho kỹ, đừng để người trong quán xảy ra chuyện gì nữa… Gà gì cơ? Không chết là tốt rồi.”

Gà ư? Tim Tào Nghiêm Hoa thắt lại, đang nói đến Tào Giải Phóng của hắn sao?

Thấy La Nhận cúp máy, hắn vội hỏi: “Anh Tiểu La, là Giải Phóng nhà chúng ta hả?”

“Ừ, thấy bảo tối qua suýt bị bắt mất.”

Tào Nghiêm Hoa chửi ầm lên, giọng điệu hệt chú Trương: “Trộm mèo trộm chó thì cũng thôi, có con gà cũng không tha!”

La Nhận vẫn mang vẻ mặt vô cảm: “Chắc là người của Báo Săn. Xưa nay ả thích chơi trò tâm lý kiểu này, muốn động vào ai, trước tiên sẽ ra tay với thú cưng của người đó, nhưng không thích giết luôn mà phải bày đủ trò ác độc. Tào Giải Phóng không bị bắt đi cũng là may mắn rồi.”

Từng có tin đồn, Báo Săn hễ ra tay với kẻ địch nào, trước tiên sẽ sai người bắt mèo bắt chó của kẻ nọ, sau vài phen mổ xẻ, lúc trả lại thú cưng vẫn còn thoi thóp, nhưng chân cẳng đã bị xẻo hết, chân chó thì nối vào thân mèo, chân mèo thì gắn vào mình chó. vừa mở thùng ra, nghe tiếng tru tréo trong mùi máu tanh nồng nặc, ai nấy không khỏi rùng mình ớn lạnh.

Tào Nghiêm Hoa thầm nhẩm: “A di đà Phật.”

Cuộc gọi thứ hai là cho Mã Đồ Văn.

“Đưa số của tôi cho Vạn Phong Hỏa, sau này không cần thông qua cậu, tôi không phải trốn tránh gì nữa. Tôi có việc muốn nhờ ông ta, bảo ông ta gọi điện cho tôi, giá cả thế nào có thể thương lượng.”

Di động Tào Nghiêm Hoa vang tiếng thông báo từ nhóm trò chuyện, hắn cúi đầu xem: “Anh Tiểu La, ông Thần nhắn tin này.”

“Xem ông ta nói gì?”

“Ông ấy bảo Quan Tứ Bài Lâu đã có manh mối. Anh Tiểu La, Quan Tứ Bài Lâu là gì?”

La Nhận vẫn nhìn thẳng về phía trước, nhấn chân ga tăng tốc: “Anh tự hỏi ông ta đi.”

Tào Nghiêm Hoa hỏi Thần Côn, Thần Côn thắc mắc: “Tôi đều đã kể cho Củ Cải Nhỏ rồi mà? Sao, cậu ta không nói à? Lỗ Ban rồi bảy vật Lỗ Ban tạo ra, cả bức thư trên xà ngang nhà Doãn Nhị Mã.”

Mười Ba Nghìn gửi đến nhãn dán toát mồ hôi, Viêm Hồng Sa cũng nhắn: “Tôi không biết gì.”

Không khí trong nhóm trò chuyện tức khắc trở nên dè dặt.

Thần Côn tức tối: “Cái tên La Tiểu Đao này gần đây cứ lơ tơ mơ, rốt cuộc cậu ta mải làm gì thế?”

Nổi giận xong, ông kiên nhẫn gửi vào nhóm vài tấm ảnh, là ảnh chụp lá thư và bảy vật kia, giải thích sơ lược, lại nhắc đến khi thất tinh phát sáng trường kỳ, phải đem mấy món đồ gỗ kỳ lạ này tới “Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh”.

Thần Côn nhờ Vạn Phong Hỏa giúp mình tìm xem có “tứ bài lâu” nào khác lạ trong phạm vi dãy Vân Lĩnh ở Vân Nam đã được khoanh vùng hay không, vốn tưởng phải đợi một thời gian, không ngờ bên phía Vạn Phong Hỏa phản hồi rất nhanh, rằng khu vực núi Ai Lao gần Vân Lĩnh có một thị trấn tên là Hữu Vụ, trong thị trấn có một căn nhà cổ tên gọi Quan Tứ Bài Lâu, dân địa phương đa số đều biết.

Tại sao lại là tên một căn nhà nhỉ? Thần Côn rối rắm, hỏi y: “Căn nhà kia có xây cổng chào không?”

Vạn Phong Hỏa trả lời: “Không, chỉ là một căn nhà, rất khí phái, trong nhà có mỗi một bà cụ ở.”

Y còn gửi ảnh căn nhà cho Thần Côn, “chút manh mối” của Thần Côn chính là tấm ảnh kia.

Ông gửi ảnh vào nhóm trò chuyện.

Là ảnh chụp chính diện cửa nhà, Tào Nghiêm Hoa bấm vào xem, miệng há hốc: Đây chẳng phải là… cửa nhà thái sư phụ sao? Là nơi hắn bị đại sư bá đánh ngã sấp mặt, suốt đời khó quên đây mà.

Thần Côn nói tiếp: “Dễ dàng tìm được như vậy trái lại khá đáng nghi. Tôi cho rằng, chuyện cơ mật thế này tuyệt đối không đơn giản vậy. Căn nhà tên Quan Tứ Bài Lâu có thể chỉ là chiêu ngụy trang hoặc nơi trung chuyển, Quan Tứ Bài Lâu thật sự vẫn là một bí ẩn.”

Nói xong, ông còn tỏ ý sẽ “từ mặt” La Nhận, trừ phi La Tiểu Đao đích thân xin lỗi, đài thọ phần KFC gia đình và tiền Internet di động cho ông trong vòng nửa năm.

Tào Nghiêm Hoa không dám truyền đạt lại những lời xéo sắc kia, chỉ đưa ảnh Quan Tứ Bài Lâu cho La Nhận xem: “Anh Tiểu La, đây không phải căn nhà… của thái sư phụ tôi sao?”

La Nhận bỗng nổi đóa: “Giờ tôi không hơi đâu quan tâm đến hung giản!”

Tào Nghiêm Hoa sợ run bắn tay, suýt đánh rơi di động.

May mà có cuộc gọi tới từ Vạn Phong Hỏa, La Nhận nhanh chóng lấy lại bình tình, trao đổi với bên kia: “Giúp tôi điều tra một người. Người này không sinh ra ở Trung Quốc, nhưng với mạng lưới tai mắt của ông thì chắc chắn có cách tìm hiểu. Tôi trả tiền, ông chịu trách nhiệm cung cấp thông tin. Đảo Mindanao Đông Nam Á, khoảng hai năm trước, có một ả đàn bà cầm đầu tổ chức bắt cóc, biệt danh là Báo Săn, gốc Hoa kiều. Ông hỏi thăm là sẽ biết. Tôi cần tất cả thông tin của ả, dù là tổ tiên ba đời cũng tra ra cho tôi.”

Tào Nghiêm Hoa nghe mà lạnh toát sống lưng.

Hắn không tận mắt thấy thi thể của Mai Hoa Cửu Nương, chỉ được thông báo mọi chuyện. Việc Mộc Đại bị bắt cóc nghe cứ mơ hồ như phủ trong màn sương, đến tận giờ, nghe La Nhận từng bước sắp xếp, hắn mới bất giác sợ hãi.

Tiểu sư phụ nhất định không được xảy ra chuyện gì đấy.

Do đêm qua xảy ra vụ “trộm gà”, vì lý do an toàn, rốt cuộc chú Trương đã đồng ý cho Tào Giải Phóng từ nay được chuyển địa bàn từ sân vào trong nhà.

Lúc chạng vạng, Viêm Hồng Sa ra chợ gần đó mua một chiếc bu gà, đặt dưới gầm cầu thang cạnh quầy bar, không gian chật chội lại thiếu ánh sáng, Tào Giải Phóng có vẻ không mấy hài lòng.

Thế nên khi Mười Ba Nghìn cầm búa khua gõ dưới gầm cầu thang, đóng đinh tấm ván gỗ làm biển chuồng gà, Tào Giải Phóng cũng liên tục dộng đầu vào tường. Không phải cứ thế cụng “cồm cộp”, mà kiểu ủ rũ gục đầu “cốc” một cái, ngước lên rồi lại “cốc” cái nữa.

Mười Ba Nghìn tìm cây chổi sơn, viết hai chữ lên tấm biển: Biệt thự.

Gã nói: “Giải Phóng à, chú mày nhìn đi, mày được ở hẳn biệt thự đấy.”

Tào Giải Phóng quay ngoắt đầu, vểnh phao câu về phía gã.

Mười Ba Nghìn dỗ dành: “Thế này đi Giải Phóng, mày chịu khó ở đây, ngày mai anh ra phố mua cho mày một cái biển tên, loại đeo trên cổ ấy, chỉ thú cưng mới có thôi nhé. Mày nghĩ xem, ba làng bảy chợ quanh đây chỉ có mình mày là con gà được đeo biển tên thôi đấy. Vinh dự vẻ vang này tu tám kiếp cũng chưa được đâu.”

Tào Giải Phóng ủ rũ, lát sau không biết do nghe hiểu hay mệt mỏi, đành chậm chạp bước vào chuồng.

Viêm Hồng Sa thấy buồn cười, buổi tối nhân lúc vắng khách bèn đến quầy bar hỏi Mười Ba Nghìn đang loay hoay một mình: “Anh bảo, Giải Phóng có hiểu những lời chúng ta nói không?”

Mười Ba Nghìn liếc nhìn Tào Giải Phóng ánh mắt ngây dại đang sắm vai người suy tư trong chuồng gà: “Tôi tin nó hiểu.”

Viêm Hồng Sa lườm gã: “Tào lao.”

Mười Ba Nghìn nhoài mình trên quầy bar, ngoắc ngón tay vẫy cô nàng: “Qua đây, anh kể cho cưng nghe chuyện này. Cưng đã nghe chuyện năm xưa anh cưỡi xe máy đi khắp trời Nam đất Bắc chưa?”

Chuyện xảy ra trên thảo nguyên miền Bắc Tứ Xuyên, tại một thị trấn nhỏ tên Điệp Cái. Mười Ba Nghìn chạy xe đến đây thì nhẵn túi, nhất thời cũng chưa gặp được cơ hội lừa gạt ai, đành làm công ăn lương ở một quán ăn nhỏ hơn nửa tháng.

Chủ quán tên thường gọi là lão Lý, có nuôi một con khỉ. Nghe nói trước kia có người mãi nghệ từ nơi khác đến, dẫn theo con khỉ này ra đường kiếm ăn, con khỉ chỉ cần sơ sẩy mắc lỗi là sẽ bị kẻ nọ hết đá lại đạp. Lão Lý thấy thương bèn mua lại nó làm thú cưng.

Dù sao cũng là ở thị trấn nhỏ, xung quanh toàn thảo nguyên, trên thảo nguyên nhan nhản sói với thỏ cộc, có thêm con khỉ cũng không lạ gì. Con người lão Lý tốt bụng, không muốn nhốt con khỉ, nên mua xong liền cởi xích cho nó. Con khỉ kia cũng biết nghe lời, bình thường chỉ loanh quanh trong nhà không chạy lung tung. Lúc Mười Ba Nghìn đi làm còn thường chọc nó chơi.

Một hôm nọ, có người bạn của lão Lý đến chơi, sau khi cơm no rượu say không hiểu sao lại thấy con khỉ chướng mắt, lôi nó ra đánh. Con khỉ ôm đầu kêu khẹc khẹc nhưng không hề đánh trả, về sau Mười Ba Nghìn nghe thấy phải chạy đến giải cứu.

Mười Ba Nghìn liếc xéo Viêm Hồng Sa, thong dong uống một ngụm cocktail tự pha: “Biết tối đó con khỉ đã làm gì không?”

Viêm Hồng Sa hồi hộp tim đập thình thịch: “Cầm dao giết kẻ đã đánh nó hả?”

Mười Ba Nghìn phun hết rượu ra.

“Đồn Đận à, trong đầu cưng đừng chỉ chứa toàn mấy chuyện kinh dị máu me thế chứ?”

Viêm Hồng Sa hậm hực: “Vậy nó làm gì?”

“Nửa đêm, ai nấy đều ngủ say. Con khỉ bèn lén chạy đến nhà kẻ đánh nó, trèo lên mái, lật hết ngói nhà hắn lên. Tên kia nửa đêm tỉnh rượu, vừa mở mắt đã thấy trăng sáng treo trên trời, còn hoang mang sao mái nhà mình đâu mất.” Mười Ba Nghìn tặc lưỡi, “Cho nên, cưng đừng tưởng bọn nó không hiểu gì cả. Anh đây từng chứng kiến, chó mèo tuy không biết nói, nhưng trong lòng đều hiểu chuyện cả đấy, chẳng qua cưng không hiểu chúng thôi.”

Vậy sao? Khỉ và gà vẫn khác nhau chứ? Dù sao khỉ cũng được coi là loài linh trưởng mà.

Thế nhưng nhân lúc không ai để ý, Viêm Hồng Sa vẫn rề rà đi đến ngồi trước chuồng gà, tay bốc nắm kê rắc vào máng ăn.

“Giải Phóng à, chị hỏi này, tối qua lúc chị chặn em trong hẻm, em chẳng bị người ta bắt được còn gì. Người đó là ai?”

Tào Giải Phóng trưng ra vẻ mặt “Tôi nào biết”, vểnh phao câu hăng say mổ kê.

“Chị hỏi anh ta là ai, anh ta cũng không thèm đếm xỉa, chỉ lẩm bẩm câu gì đó nghe giống tiếng Nhật vậy. Giải Phóng à, lẽ nào đó là người Nhật?”

Đối với Tào Giải Phóng, cho dù là người ngoài hành tinh cũng không quan trọng bằng đống hạt kê trước mặt.

Viêm Hồng Sa than thở: “Biết ngay là em không hiểu mà.”

Cô nàng chán chường đứng lên, vừa quay ra hai bước thì… ơ, Tào Nghiêm Hoa về rồi.

Bẵng đi mấy ngày, bỗng gặp lại quả thật vừa ngạc nhiên vừa mừng. La Nhận đi theo sau Tào Nghiêm Hoa, nhưng mà… Mộc Đại đâu?

Viêm Hồng Sa nhìn ra sau La Nhận, mắt bỗng trợn tròn.

Người cùng đi vào với anh, là… người Nhật cô nàng vừa gặp tối qua?

La Nhận rời khỏi quán bar Hợp Tan Tùy Duyên. Đêm đã khuya, trên phố thưa người, anh châm điếu thuốc nhưng chỉ càng thêm nóng ruột, đành dụi tắt luôn.

Anh giấu dì Hồng, chỉ bảo Mai Hoa Cửu Nương bệnh nặng, Mộc Đại phải ở lại chăm sóc sư phụ một thời gian.

Còn với Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn, anh giải thích sơ qua nguyên nhân hậu quả, và bảo họ chừa ra một chỗ dưới tầng, mấy hôm tới Aoki sẽ ở lại quán bar.

Anh phải về nhà, một là vì hung giản để trong nhà, không có ai ở đấy thì không yên tâm; hai là, có câu nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất, Aoki đã chuyển Sính Đình và bác Trịnh sang ngay căn nhà kế bên. Anh ở gần đó, lỡ như có việc gì còn có thể hỗ trợ.

Thế nên hai người lẳng lặng cố thủ ở hai đầu phòng tuyến.

Trên đường về, La Nhận nhận được điện thoại của Trịnh Minh Sơn, báo rằng anh ta đang khẩn trương đến Lệ Giang.

Giọng điệu của Trịnh Minh Sơn không lấy gì làm thân thiện, song La Nhận không mấy để ý, còn phần nào an tâm: Trịnh Minh Sơn là một quân bài mạnh, có thêm anh ta, việc đối phó với Báo Săn sẽ khả quan hơn.

Ngoài ra Trịnh Minh Sơn còn cho hay: “Tôi có một người bạn làm cảnh sát ở đây, hôm nay đã sắp xếp báo án. Thi thể sư phụ cũng được đưa đi khám nghiệm, họ vừa cho tôi biết nguyên nhân cái chết…”

La Nhận nghe ra giọng anh ta có vẻ kỳ lạ: “Nguyên nhân là gì?”

“Sư phụ chết vì nguyên nhân tự nhiên, nói cách khác là qua đời do sức khỏe cạn kiệt.”

La Nhận hiểu ra: “Tất cả vết thương đều được gây ra sau khi chết sao?”

Trịnh Minh Sơn thoáng im lặng: “Phải, xem xét từ lượng máu thì sau khi bà mất không lâu, có người đã bồi thêm mấy nhát dao vào xác bà. Cho nên dù máu chảy ra, nhưng không nhiều.”

Việc này chứng tỏ điều gì?

La Nhận nghĩ không ra. Mấy ngày qua anh cảm giác đầu óc mình ù đặc như keo dán, cứ kẹt chặt không động não tư duy nổi. Ngoài căm thù và tức giận thì đúng là chẳng được tích sự gì.

Tối đó, anh ngủ không yên, mơ thấy Thất Tinh Bắc Đẩu nhấp nháy trên bầu trời, từ từ năm ngôi sao tắt ngóm, hai ngôi sao còn lại bỗng điên cuồng thay đổi vị trí, giống như cùng đường chạy loạn vậy. Lại mơ thấy Lỗ Ban, mặc áo bào rộng cưỡi ó gỗ bay vun vút lên chín tầng mây.

Di động đổ chuông đúng lúc anh đang chìm sâu vào cơn mộng giữa đêm khuya. La Nhận khó khăn lắm mới lấy lại ý thức, cầm di động lên xem, là dãy số lạ. Vạn Phong Hỏa gọi đến ư? Hay lại là Báo Săn? Sao cũng được, ý thức anh vẫn còn phiêu dạt trong giấc mộng, như đang bay lên trời theo con ó gỗ kia.

Anh đưa điện thoại lên tai.

“La Tiểu Đao?”

Đây là…

La Nhận đột nhiên lạnh toát cả người, gần như ngồi bật dậy khỏi giường, tay cầm điện thoại run cầm cập, tim đập thình thịch muốn thủng cả màng nhĩ.

“Mộc Đại, Báo Săn không làm hại em chứ?”

“Báo Săn?” Cô có vẻ ngạc nhiên, “La Tiểu Đao, bọn anh đang ở đâu, sao trong nhà không có ai hết vậy?”

Một cơn lạnh bao trùm lồng ngực, La Nhận bỗng sợ hãi: “Mộc Đại, em đang ở đâu?”

“Ở nhà, nhưng mà bọn anh đi đâu hết rồi. Đại sư huynh, sư phụ, Tào Béo và cả anh nữa, không thấy ai cả. Em tìm được điện thoại của sư phụ nên gọi cho anh. La Tiểu Đao, anh đi rồi hả? Sao không nói với em một tiếng?”

Cổ họng La Nhận khô khốc.

Không ổn, có chuyện gì đó không ổn. Mộc Đại còn ở thị trấn Hữu Vụ, cô đang ở đó một mình, trong căn nhà kia.

Cô như sực nhớ ra điều gì: “La Nhận, sư phụ bảo em làm một việc, em tìm đến đó, phát hiện chuyện mà sư phụ căn dặn có thể liên quan đến hung giản. Em…”

Cô im bặt.

Tim La Nhận đập như muốn vỡ tung: “Mộc Đại?”

Cô khẽ nói bảy chữ: “La Tiểu Đao, có người gõ cửa.”

CHƯƠNG 17

Tại sao lại có người gõ cửa?

Cổng đã đóng kín, đây là phòng của sư phụ, có người gõ cửa phòng sư phụ, vậy chứng tỏ người đó đã đi qua cổng, vào sân trong.

Nhất định không phải sư phụ hay đại sư huynh, ở trong nhà mình, họ không cần câu nệ như vậy.

Mộc Đại cầm di động, cảnh giác, chậm rãi đi về phía cửa.

Một tiếng nổ lớn vang lên trong đầu La Nhận, anh gần như không nói được mạch lạc: “Mộc Đại, đừng mở cửa, nấp đi, hoặc mau trốn đi.”

Mộc Đại khựng bước, một nửa vì lời nói của La Nhận, một nửa vì…

Cửa phòng sư phụ là kiểu cửa song gỗ, hoa văn điêu khắc trên cửa dày đặc nên mặt trong dán giấy bản dày, nhìn từ góc độ của cô vừa hay có thể thấy được bóng người ngoài cửa in lên giấy dán.

Đó là một người phụ nữ mảnh mai duyên dáng.

Mộc Đại nín thở lùi về sau, ánh mắt lướt nhanh quanh phòng, tìm kiếm vũ khí thuận tay, đồng thời thì thào hỏi La Nhận: “Báo Săn?”

Trên bàn có cốc trà của sư phụ hay dùng, xe lăn dừng bên cạnh bàn, tấm chăn gấm lặng lẽ vắt trên tay vịn.

“Mộc Đại, lập tức đi ngay, những việc khác sau này anh sẽ nói với em, hết sức nhẹ nhàng đừng để người bên ngoài phát hiện, đi nhanh lên… anh xin em.”

Mộc Đại khẽ “ừ”. Cô không biết xảy ra chuyện gì, nhưng La Nhận nói vậy ắt hẳn có nguyên nhân.

Người đang ở cửa trước, muốn “hết sức nhẹ nhàng đừng để người bên ngoài phát hiện” thì chỉ có thể rời đi từ lối cửa sau. Mộc Đại nín thở, kéo vách hông giường, đi vào lối hẹp, sau đó quay người nhẹ nhàng đóng tấm ván lại.

Có bức vách này, cô an tâm hơn rất nhiều, chạy nhanh đến cuối đường, đưa tay mở chốt, đẩy cửa ra.

Không đẩy được.

Mộc Đại sốt ruột, lại đẩy mạnh hai cái, vẫn không mở được.

Chỉ có một khả năng, có người đã chặn cứng cửa này từ bên ngoài.

Lối đi âm u, không gian chật hẹp, tiếng hít thở trở nên nặng nề hơn nhiều. Mộc Đại quay lại vách hông giường, đẩy mở một khe hở.

Tiếng gõ cửa vẫn đều đặn vang lên, không nhanh không chậm, giữa mỗi nhịp gõ là một khoảng nghỉ. Người bên ngoài biết cô vẫn còn ở trong phòng, cũng đủ tự tin chờ cô mở cửa.

Điện thoại vẫn ở chế độ kết nối, tiếng hít thở của La Nhận vẫn ngay bên tai, Mộc Đại khẽ giọng hỏi: “Báo Săn giỏi võ không? La Nhận, em có thể xông ra ngoài không?”

Cô ra khỏi lối đi bên hông giường, bất giác căng thẳng hẳn, nghe La Nhận đáp: “Võ công không bằng em. Đừng cúp máy, ra tay đánh phủ đầu, đòn hiểm vào, đề phòng ả có súng.”

Mộc Đại đáp “ừ”, bỏ di động vào túi, cầm lấy tấm gấm, xoay tay xoắn lại làm thành một cây côn vải, sau đó rảo bước đến bên tường, kéo tắt dây đèn.

Trong phòng tức khắc tối đen như mực.

Tiếng gõ cửa bên ngoài đã ngừng, dù người vẫn chưa rời đi. Mộc Đại cắn môi, nín lặng chờ đợi. Giây lát sau, có tiếng uỳnh uỳnh ngoài cửa, kẻ kia dường như muốn đập bung then cửa, khốn nỗi là cửa này quá cũ kỹ, gãy lìa luôn từ bản lề, hai cánh đồng thời đổ sập vào trong.

Trong tích tắc cửa sập xuống, nương theo ánh sáng lờ mờ, Mộc Đại trông thấy một bóng người rõ rệt. Cô không hề do dự, cổ tay dồn lực vung mạnh, côn vải như một cây roi, thoắt chốc đánh bay cốc trà trên bàn.

Nào là nắp, cốc, đĩa chia làm ba làn trên giữa dưới, đập thẳng vào đầu, ngực và thân dưới đối phương.

Chiêu này thật ra Mộc Đại từng luyện, một đòn cùng lúc tấn công được nhiều chỗ, là chiêu thức Mai Hoa Cửu Nương tâm đắc nhất. Tuy vậy cô không mấy thành thạo, thường chệch mục tiêu, may mà lần này canh khá chính xác.

Mộc Đại nhếch môi cười, cổ tay lại vung lên, côn vải mềm oặt một lần nữa thẳng băng. Cô đã tính toán kỹ, Báo Săn bị tấn công bất ngờ nhất định không kịp đề phòng, nhân cơ hội đó cô sẽ giẫm chân lên tường phi thân đến, một gậy quất thẳng đầu Báo Săn rồi thoát thân.

Không biết tại sao La Nhận nhất định bắt cô chạy trốn, Báo Săn chưa chắc là đối thủ của cô, cho dù ả có súng thật thì trong bóng tối cũng chắc gì đã nhắm bắn chính xác.

Tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng. Nắp cốc, cốc trà và đĩa lót gần như trúng đích một cách hoàn hảo, sau đó vỡ tan. Trong bóng đêm, những mảnh sứ trắng văng tung tóe.

Người kia vẫn đứng yên.

Một cảm giác quái gở trào dâng tự đáy lòng, Mộc Đại bỗng thấy miệng lưỡi khô khốc. Cô bất an liếm môi, một tay nắm chặt côn vải, tay còn lại thọc vào túi cầm lấy điện thoại.

Kẻ nọ đưa tay lên, không có súng, cũng không hung hãn tấn công, bàn tay ấy chỉ từ tốn đưa lên mặt, kéo xuống…

Xét từ hình dạng có thể thấy, đó là một cái bịt mắt.

Vốn dĩ sau khi đèn tắt, bên ngoài chỉ còn một màu đen nhàn nhạt, bóng người kia đen sậm hơn, nhưng giờ đây khi bịt mắt được kéo xuống, cái bóng ấy lại có thêm một màu sắc.

Trong hốc mắt ả là màu đỏ, đỏ ối, cuồn cuộn như ngọn lửa đang cháy, lại giống như một ngọn đèn lồng xa tít tắp giữa đồng không mông quạnh.

Mộc Đại chậm rãi đưa điện thoại lên tai.

Hơi thở của La Nhận vẫn còn đó, đè nén và căng thẳng, Mộc Đại khẽ hỏi: “La Tiểu Đao, anh đang ở đâu?”

Màu đỏ này tối hôm trước cô đã từng gặp.

Khi ấy cô và Mai Hoa Cửu Nương theo con dơi mắt bạc giữa không trung vội vàng đi lên núi. Xung quanh hết sức tĩnh lặng, có thể do con dơi kỳ quặc kia, cũng có thể do lời dặn dò của sư phụ, Mộc Đại căng thẳng, thi thoảng lại cảm giác phía sau có người bám theo.

Cô hạ giọng nói chuyện này với Mai Hoa Cửu Nương, song sư phụ chỉ cười xòa: “Sư phụ đi cùng với con, con sợ gì chứ?”

Cũng phải, cô không hề sợ đi đường đêm gặp cướp, đừng nói trong thị trấn Hữu Vụ, có tìm khắp vùng Tây Nam này cũng khó có ai quật ngã được cô và sư phụ.

Dù vậy cô vẫn lo lắng, có lần quay đầu lại khẽ kêu lên một tiếng.

Đằng xa có một chấm màu đỏ, dập dờn như lửa cháy, thoắt biến mất ngay sau tiếng kêu của cô. Nhìn kỹ lại thì chỉ còn sương mù dày đặc.

Lúc quay đầu lại, cô thấy sư phụ cũng nhìn về phía đó, mày chau lại nhưng khóe môi phảng phất nụ cười.

Nụ cười ấy mang nhiều hàm nghĩa: khinh thường, háo hức, bình thản, tự tin.

Mai Hoa Cửu Nương vỗ nhẹ lưng cô: “Mộc Đại, đi đi, nhớ lấy lời sư phụ dặn. Sư phụ muốn thư giãn gân cốt.”

Khi ấy cô không nghĩ nhiều, thật sự cho rằng đó là quân cướp đêm. Lúc rảo bước đuổi theo con dơi, trong lòng còn thoáng tiếc nuối: “Giá mà được ở lại xem, bao nhiêu năm rồi chưa thấy sư phụ xuất chiêu.”

Hiện giờ, cuối cùng cô đã biết không phải mình bị hoa mắt, chấm đỏ kia cũng không phải dạng chấm đèn laser.

Đó là một con mắt.

“La Tiểu Đao? Anh đang ở đâu? Anh có ở gần chỗ em không?”

La Nhận ngồi trên giường, trán vùi giữa hai đầu gối, điện thoại di động áp sát bên tai, nóng đến mức sắp nổ tung. Anh nghe thấy giọng mình máy móc đáp: “Anh ở Lệ Giang.”

Ồ, hóa ra anh ở Lệ Giang, cách xa cả chặng đường, dù có lo lắng cho cô thế nào cũng không quay lại đây được, không thể ở bên cạnh cô được.

Mộc Đại thấy lạ rằng, giờ phút này mình không hề muốn khóc. Cô nhìn vào con mắt kia, khẽ cười, nói vào điện thoại: “La Tiểu Đao, có thể em đánh không lại cô ta.”

La Nhận cũng không nhớ cuối cùng mình đã nói gì, hình như là bảo cô cố sống sót, cũng hứa hẹn nhất định sẽ tìm được cô. Dường như Mộc Đại trả lời anh, chỉ một chữ “ừ” nhẹ tênh.

Sau đó là vài giây yên tĩnh, tiếp theo có âm thanh đánh nhau, La Nhận lắng nghe từ đầu đến cuối, nghe tiếng gỗ bị chém gãy, bàn ghế bị ném văng, còn nghe thấy tiếng người nặng nề ngã xuống đất.

Đầu bên kia vang lên tiếng hít thở, không phải của Mộc Đại.

Từ đâu đến cuối, Mộc Đại không hề thốt ra tiếng nào. Chắc chắn cô đã thua, nhưng cô không hề la hét, không hề chửi bới, không khóc, cũng không kêu đau.

La Nhận lòng đau như cắt, trước mắt nhòa đi.

Anh nghe giọng Báo Săn nói vào điện thoại: “La.”

La Nhận không đáp lời, vô thức rút con dao găm bên gối ra, lưỡi dao sáng loáng sắc lạnh trong bóng tối, anh siết chặt cán dao.

“Kế hoạch trôi chảy thế này, tôi phải cảm ơn anh, trong vòng một ngày đã dẫn hết người đi.”

Đúng, là sai lầm của anh.

Giọng Báo Săn nhỏ nhẹ như rủ rỉ bên tai: “Tối qua sương mù rất dày, đường núi thì quái lạ, tôi tìm thế nào cũng không ra người đẹp bé bỏng của anh. Nhưng không sao, tuy gặp chút bất trắc, song cuối cùng vẫn được việc. La, tôi thật nóng lòng muốn gặp anh lắm.”

Ả cúp máy, điện thoại ngắt kết nối cũng là lúc con dao găm trong tay La Nhận phóng vút đi. Anh không biết mình đã dùng bao nhiêu sức lực, chỉ thấy mũi dao bạc lao vút rồi tức khắc cắm vào vách tường đối diện.

Bóng đêm tĩnh lặng, phòng ngủ im lìm, phía xa, ánh đèn đêm đặc trưng của khu phố cổ vẫn nhấp nháy, dải ánh sáng mờ ảo uốn lượn tô điểm cho dòng sông, cây xanh và cầu đá.

La Nhận xuống giường, đứng hồi lâu bỗng nổi cơn thịnh nộ, hai tay anh nắm lấy thân giường, nâng cả chiếc giường lên rồi nhanh chóng thả tay.

Uỳnh, sàn nhà gỗ gần như bị nện thủng. La Nhận chạy ra cửa, lúc xuống cầu thang, thấy mấy căn nhà gần đó lần lượt sáng đèn, nơi cửa sổ nhấp nhô những bóng người hốt hoảng.

Khu vực này vẫn luôn yên bình, đêm hôm khuya khoắt đột nhiên vang lên tiếng ầm ĩ, dĩ nhiên sẽ khiến hàng xóm láng giềng bất an vô cùng: xảy ra chuyện gì? Trộm cướp vào nhà nào sao? Có cần báo cảnh sát không? Có ai… bị thương không?

Hợp Tan Tùy Duyên.

Do trị an khu du lịch khá tốt, cộng thêm quán bar có nhiều người ngủ lại, cho nên sau khi đóng cửa, mang tiếng “khóa” cổng cũng chỉ là cài một thanh gỗ ở phía trong.

La Nhận đẩy không ra, quá nôn nóng, hai tay bèn cầm lấy vòng cửa đẩy mạnh, hai cánh cửa bật tung. Chân vừa bước qua cửa đã có bóng người từ mé bên xông đến.

Người đó phóng đến như cơn gió, dũng mãnh uy phong, gần như trong nháy mắt đã áp sát trước mặt La Nhận. Một tay khóa ngay cổ họng, đầu gối thúc mạnh vào bụng, quật ngã anh xuống đất. Ngay sau đó, một lưỡi dao bén nhọn lạnh ngắt kề vào họng anh.

La Nhận biết đó là Aoki, anh không tránh né cũng không trả đòn. Aoki dường như cảm nhận được kẻ đột nhập có vẻ khang khác, “ơ” một tiếng, lưỡi dao trong tay xoay ngược, chuyển thành cán dao kề cổ.

Ánh đèn sáng choang.

Là Viêm Hồng Sa, chú Trương và Mười Ba Nghìn nghe thấy tiếng động chạy đến. Tào Giải Phóng chắc hẳn bị kinh động, vỗ cánh phành phạch như nôn nóng muốn nhảy ngay ra khỏi lồng hóng chuyện. Aoki thoáng sửng sốt, đứng lên. Ngực và bụng La Nhận được giảm áp lực, nhưng theo sau đó là những “dư chấn” dữ dội, lục phủ ngũ tạng như bị di dời.

Trên cầu thang vang lên tiếng bước chân, Hoắc Tử Hồng là người cuối cùng đi xuống, khoác áo ngỡ ngàng đứng đó.

Aoki sầm mặt, chìa tay cho La Nhận, định kéo anh lên.

La Nhận đợi cơn đau lắng xuống mới nắm lấy tay Aoki. Song anh chỉ ngồi lên chứ không đứng dậy, buông một câu gọn lỏn: “Uống rượu.”

Aoki hiểu ý, quay người đi đến quầy bar, không cần biết rượu nào với rượu nào, vơ xuống hết, hai tay sáu chai.

Có mấy chai rượu đắt đỏ, chỉ người biết hàng xịn mới thấy xót, Mười Ba Nghìn sốt ruột: “Ê, chai đó…”

Aoki lạnh lùng trừng mắt nhìn gã, gần như đồng thời, Hoắc Tử Hồng cũng kéo áo gã khuyên: “Thôi kệ đi.” Bà lại nhìn những người khác, “Về phòng ngủ thôi.”

Bà nhận ra có gì đó không ổn, song lại nghĩ đó là việc riêng của Aoki và La Nhận, không muốn hỏi nhiều.

Mọi người lần lượt về phòng, Viêm Hồng Sa tắt bớt đèn, để lại một ngọn đèn trên tường cho Aoki và La Nhận. Lúc lên tầng, cô nàng bỗng nảy ra một ý, bèn núp sau tường, len lén ló đầu ra xem, vô tình nhác thấy Tào Giải Phóng mà suýt phì cười.

Con gà này không biết trúng tà gì, cũng vươn dài cổ khỏi lồng, bắt chước cô nàng, hăng hái nghe lén.

Mấu chốt là, từ góc độ của cô có thể thấy Aoki và La Nhận, còn Tào Giải Phóng có rướn hết cỡ cũng chỉ thấy được mặt quầy bar, vươn cổ làm cái gì?

Viêm Hồng Sa thấy Aoki mở nắp chai rượu, con dao găm trong tay vừa xoay vừa nạy, “bụp”, nắp chai văng ra, xoay vòng rơi xuống đất, cực kỳ nhanh gọn dứt khoát.

Anh ta cụng chai với La Nhận.

Cổ chai chạm đánh “keng”, La Nhận bất động, cầm lấy chai rượu, nhìn thứ chất lỏng màu hổ phách đang dao động qua miệng chai.

“Aoki, tôi muốn nhờ anh việc này.”

“Nói đi.”

“Mấy hôm tới chắc Báo Săn sẽ xuất hiện, đến lúc đó, tôi muốn nhờ anh sắp xếp mọi chuyện.”

Aoki khó hiểu: “Ý cậu là sao?”

“Anh lên kế hoạch, tôi hành động theo.”

Aoki nhìn sang La Nhận, La Nhận im lặng giây lát: “Mộc Đại đang ở trong tay ả, tôi sợ mình không đủ tỉnh táo để xử lý.”

Thật vậy, nếu bọn bắt cóc bắt người thân của cảnh sát nào đó làm con tin, thì nhiệm vụ giải cứu con tin đều phải do người khác lên kế hoạch. Quan tâm ắt loạn, người có liên quan e sẽ nôn nóng, sợ sệt, chần chừ, bỏ lỡ thời cơ.

Aoki cười gằn: “Cậu bị Báo Săn làm nhụt chí rồi hả?”

La Nhận lặng thinh.

“Đầu tiên là Tasha, sau là chín anh em, bây giờ đến cô bạn gái bé bỏng của cậu. La, cậu thua Báo Săn quá nhiều lần, dù không thừa nhận, nhưng cậu đã sợ rồi.”

La Nhận tiếp tục im lặng, tay siết chặt đến trắng bệch cả khớp xương.

Viêm Hồng Sa nín thở, bản thân cô nàng cũng không để ý những ngón tay ban đầu chỉ vịn vách tường giờ đã thành bấu chặt.

Aoki cười sang sảng, cứ thế ngửa đầu tu một ngụm rượu, sau đó đưa mu bàn tay quệt miệng.

“Được.”

La Nhận quay đầu nhìn anh ta.

Anh ta vẫn cười, nhưng ánh mắt thì sắc lạnh: “Có điều tôi phải nói trước, tôi đối đầu với Báo Săn, mục đích cuối cùng là báo thù cho các anh em. Trong kế hoạch của tôi, rất có thể bạn gái cậu sẽ trở thành vật hy sinh đấy.”

La Nhận chợt trở nên hung tợn, túm lấy cổ áo Aoki, dúi anh ta vào góc bàn.

Aoki không hề né tránh ánh mắt anh, trừng mắt nhìn lại, cổ áo bị túm xộc xệch nhưng vẫn thong dong giơ cao chai rượu, ngửa đầu tu một ngụm.

Anh ta mỉa mai: “Có vấn đề gì sao? Đó đâu phải là bạn gái tôi. La, không ai lo hộ ai được, tôi có thể chết vì anh em của mình. Để báo thù, tôi sẽ không màng đến cô ta, để đạt được mục đích, tôi có thể sẽ hy sinh cô ta không chút do dự. Muốn cứu cô ta thì tự cậu đi mà cứu. Đó là trách nhiệm của cậu, không phải của tôi.”

CHƯƠNG 18

Đêm khuya thanh vắng, lại là thị trấn Hữu Vụ. Đèn điện ở cổng lầu bật sáng, một chiếc xe thùng cỡ nhỏ không mấy bắt mắt dừng trước cửa nhà, trên thân xe sơn dòng quảng cáo: “Rau tươi tại vườn, giao đến tận nhà”.

Tài xế mặc đồng phục nhân viên vận tải, đội mũ kếp, chờ sẵn bên thùng xe, thấy Báo Săn dẫn Mộc Đại ra liền vội vàng mở cửa.

Hơi ẩm và mùi rau cỏ lâu ngày xộc vào mặt. Báo Săn đẩy Mộc Đại bị còng tay bằng còng nhựa lên xe, rồi tiêm cho cô một mũi.

Chất lỏng lạnh ngắt chảy vào mạch máu, Mộc Đại trợn to mắt nhìn Báo Săn.

Đó là một cô gái xinh đẹp kiểu ma mị, mặc tuyền một màu đen, tóc dài, bịt mắt bằng da đen che đi một con mắt. Tiêm xong, ả chậm rãi đeo kính râm trước mặt cô.

Thuốc bắt đầu ngấm, đầu óc Mộc Đại trở nên mơ màng, một ý nghĩ lạ lùng nảy ra: “Phong cách của người này hình như giống kiểu mình thích trước kia.”

Hồi còn học võ, cô hay nghĩ vẩn vơ, huơ tay miêu tả với Mai Hoa Cửu Nương: “Sư phụ, tương lai con muốn trở thành nữ hiệp cực ngầu, mặc cả cây đen, mang giày hầm hố, đeo mặt nạ không lộ diện. Vào lúc đêm khuya thanh vắng, xuất hiện ở một góc tối của thành phố, nếu có người làm chuyện xấu, con sẽ cho hắn một bài học.”

Mai Hoa Cửu Nương cúi đầu nhấp ngụm trà: “Con nhìn lại quần áo đang mặc đi, toàn in hình chó mèo, có giống nữ hiệp xí ngầu không?”

Cô cười đắc chí: “Sư phụ không biết đấy thôi, đây gọi là tương phản. Tương phản càng lớn, người khác mới không nghi ngờ con, mọi người đều cho rằng con khờ khạo trẻ con, thật ra con thông minh tuyệt đỉnh!”

Mai Hoa Cửu Nương bị sặc trà.

…

Cửa thùng xe chầm chậm khép lại, ánh sáng dần biến mất trước mắt cô, đúng lúc đó, không biết Mộc Đại lấy đâu ra sức lực, bỗng vùng lên nhào tới, tì người vào cánh cửa chuẩn bị đóng chặt.

Qua khe hở hẹp, cô nhìn thẳng vào mắt Báo Săn: “Sư phụ tôi đâu?”

“Chết rồi.”

Mí mắt Mộc Đại bỗng nặng đến mức không nhướng lên được, cả người mềm oặt ngã vật ra xe, bên tai vang lên tiếng bấm khóa nặng nề và giọng điệu nịnh nọt của tên tài xế: “Đủ cho cô ta ngủ hai mươi bốn tiếng đấy ạ.”

Xe lắc lư lăn bánh trên con đường lát đá xanh đặc biệt của thị trấn. Mộc Đại nằm đó, cách một lớp áo mỏng, lưng dán xuống xe lạnh lẽo.

Cô nhắm mắt, bàn tay nắm lại thi thoảng giần giật trong vô thức, thầm nghĩ: “Mình không được ngủ suốt hai mươi bốn tiếng.”

Cơn mỏi mệt nặng trĩu như một bàn tay lôi thẳng Mộc Đại vào bóng tối mịt mù sương trắng đêm trước. Giữa màn đêm tối tăm, con dơi mắt bạc thoắt bay lên lại sà xuống, bốn phương tám hướng văng vẳng giọng nói của sư phụ.

“Mộc Đại, con dơi mắt bạc này chỉ nhìn được đường trong đêm đen như mực, tối nay con đi vào rồi tối mai đi ra. Con đường này chỉ có dơi mắt bạc mới tìm thấy. Có người nói, sông núi ao hồ nơi đây năm xưa đã được cao nhân bày trận, tạo nên một mê cung khổng lồ. Có lẽ là thật, ta và đại sư huynh con đều đã từng thử, ban ngày ban mặt, rõ ràng dễ nhìn hơn nhưng cứ thình lình mất phương hướng, đi thế nào cũng không ra. Thị trấn Hữu Vụ nằm trong dãy Vân Lĩnh, sương phủ quanh năm, ngôi nhà của sư phụ tên Quan Tứ Bài Lâu, ghép lại chính là ‘Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh’. Có thể một ngày nào đó sẽ có người tìm đến đây, đưa bảy chiếc chìa khóa. Bảy chiếc chìa khóa kia trông thế nào thì sư phụ chưa từng thấy, thái sư phụ con cũng chưa từng thấy. Nếu ngay cả đời con cũng không đợi được thì nhớ thu nhận một đệ tử đáng tin cậy mà giao phó lại việc này. Con dơi mắt bạc sẽ dẫn con tới Quan Tứ Bài Lâu thật sự. Con biết bài lâu trông thế nào không?”

Mộc Đại biết. Côn Minh có phố Kim Mã Bích Kê, cô cho rằng cổng chào ở đó tương tự bài lâu. Bài lâu trên ảnh đều sừng sững cao lớn, cũng phân loại theo số gian, hai cột một gian, bốn cột ba gian, sáu cột năm gian.

Sau khi chia tay với sư phụ, cô thở hồng hộc chạy một mạch, cành lá lạo xạo dưới chân, ánh mắt dán chặt theo bóng dơi bay trong sương mù, sợ sơ sẩy sẽ lạc dấu nó.

Không biết bao lâu sau, Mộc Đại bước xuống một dòng nước chảy róc rách sâu ngang gối, cô lội bì bõm, dòng nước nhỏ dần, dưới đáy lộ ra một tảng đá bị nước xối lâu ngày đến bóng loáng.

Đây chính là dòng sông nhỏ sẽ ngừng chảy vào một thời khắc nào đó trước bình minh rồi lại róc rách sau khi trời sáng mà sư phụ nói tới.

Con dơi mắt bạc dừng lại, đậu xuống một tảng đá trên cao, hai cánh nhẹ vỗ như đang chờ cô. Chốc lát sau nó lại vỗ cánh lượn vòng trong không trung, sau đó bất thình lình lao thẳng xuống lòng sông.

Làm gì vậy? Mộc Đại vội vàng lấy đèn pin bỏ túi ra, ngồi xổm soi xuống lòng sông. Ánh sáng tù mù kiểu này tuy không có tác dụng với màn sương dày, nhưng đủ để quan sát trong khoảng cách gần.

Con dơi kia dang hai cánh, đang khảm mình vừa khít vào một hòn đá xanh trơn nhẵn dưới đáy sông.

Là sao đây? Trên bề mặt hòn đá này trùng hợp có một cái hõm hình con dơi ư?

Lòng bàn chân cô bỗng cảm thấy chấn động nhẹ, Mộc Đại lùi về sau vài bước, bỗng hiểu ra.

Đây là một cơ quan, con dơi mắt bạc là chìa khóa đầu tiên để mở nó ra.

Cùng với âm thanh ầm ầm, một khoảng đáy sông tách ra làm đôi, hai khối đá vuông vức bên dưới từ từ dịch sang bên, để lộ một không gian sâu chừng hai mét, chính giữa không gian này có một công trình kiến trúc thu nhỏ chừng một mét khối.

Quan Tứ Bài Lâu?

Quan Tứ Bài Lâu thật sự lại là một mô hình?

Mộc Đại nín thở, nhẹ nhàng nhảy xuống, đi vòng quanh Quan Tứ Bài Lâu kia ngắm nghía.

Đây không phải là kiểu bài lâu thông thường, bài lâu này có năm gian năm cột.

Nghe hơi khó hiểu, nhưng trên thực tế lại rất đơn giản. Bởi bài lâu thông thường được xây dựng trên mặt phẳng, giữa năm cây cột tạo thành bốn mặt cổng. Còn ở bài lâu này, năm cây cột chụm lại thành hình chóp ngũ giác, thế nên năm cột tạo ra năm mặt cổng, cũng tức là năm gian.

Chính giữa bài lâu là một… hộp gỗ nghiêng nghiêng lơ lửng, còn dưới đáy bài lâu là một ấn bát quái âm dương lõm vào.

Mộc Đại đưa tay định lấy, bỗng như chạm phải một bức vách kính trong suốt, cong ngón tay gõ lên còn nghe tiếng cộp cộp.

Hiểu rồi, bên trong bài lâu là một khối chất rắn trong suốt, vừa giống pha lê vừa giống thủy tinh, chiếc hộp gỗ kia được cẩn chính giữa. Làm sao lấy ra được đây?

Cô tỉ mỉ quan sát, rốt cuộc phát hiện, trên năm mặt “kính” đều có lỗ thủng cực nhỏ, phân bổ rải rác, cái thấp cái cao. Nhìn từ góc độ nhất định có thể thấy được độ nông sâu của các lỗ cũng khác nhau.

Cô đếm thử có bảy lỗ, lòng thầm rúng động. Sư phụ từng nhắc đến bảy chiếc chìa khóa, lẽ nào bảy chiếc chìa khóa này không mang hình dạng thông thường mà là hình cây đinh tròn trùng trục?

Cũng giống với con dơi mắt bạc, bảy chiếc chìa khóa sẽ khởi động một cơ quan, phải đợi người đưa chìa khóa đến mới có thể mở bài lâu, lấy được chiếc hộp gỗ kia.

Sư phụ bảo, trong hộp chứa đựng một… bí mật kinh thiên động địa.

Ánh mắt Mộc Đại dừng ở tấm biển trên một mặt bài lâu, trên đó viết chữ Mộc theo thể chữ Triện.

…

Xe đột ngột rung lắc như phải tránh gì đó, người Mộc Đại lăn một vòng trong thùng xe, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay.

Cô thầm nhủ: “Đừng ngủ hai mươi bốn tiếng, tỉnh lại, mau tỉnh lại.”

Ngoài thùng xe có tiếng tài xế quát tháo: “Có biết nhìn đường không vậy? Mù à?”

Xe phóng vút đi.

Trên con đường đất chỉ còn lại một người tóc lọn xoăn lọn duỗi, kính gọng đen gác trên sống mũi, đi đường ban đêm chỉ đeo chiếc túi vải không dệt, mặt ngoài túi in “Nhàn nhã hơn Lệ Giang, thư thái hơn Đại Lý”.

Bị tài xế vô cớ nạt nộ, hiển nhiên ông không vui chút nào. Rõ ràng ông đang yên đang lành cuốc bộ, chiếc xe này tự dưng lao ra cơ mà? Có biết lý lẽ không vậy? Lẽ nào nơi hoang vu hẻo lánh thì không cần luật lệ giao thông sao?

Ông cúi người nhặt một hòn đá nhỏ, lấy cây ná trong túi ra, gắn hòn đá vào đoạn giữa dây thun, bắn mạnh về hướng chiếc xe bỏ đi.

Hòn đá kèm theo tiếng xé gió khe khẽ mất hút trong màn đêm đang dần hửng sáng.

Ông nhe nanh múa vuốt hăm dọa: “Lần sau thử gặp lại xem, tôi sẽ cho cậu biết thế nào là lễ độ!”

Trời sắp sáng, La Nhận đi đến bên cạnh vòi nước trong khu, xả hết cỡ, nước chảy rào rào.

Anh chúi đầu xuống dưới dòng nước, cho nước xối thẳng vào đỉnh đầu, nước văng tung tóe chảy tràn khắp mặt, từ cổ áo thấm vào đến lưng.

Đầu đau như bổ, váng vất men say, anh nhớ tối qua mình đánh nhau với Aoki, uống rất nhiều rượu, nghe một câu nghịch lỗ tai liền đứng dậy bỏ đi, suốt đêm qua e là anh đã đi khắp thành cổ.

Đóng vòi nước, anh ngồi xuống bậc thềm, nước trên người nhỏ tong tong, làm ướt bệ xi măng.

Lời Aoki vẫn văng vẳng bên tai.

“Cô ta chỉ quan trọng với cậu, không quan trọng với tôi, cậu bảo tôi lên kế hoạch, nếu cô ta chết trong khi hành động, liệu cậu có trách tôi không?

“La, Báo Săn đã đánh bay ý chí của cậu, còn chưa ra tay, cậu đã sợ ả rồi.

“Báo Săn vốn không có gì cả, chính cậu đã dâng cho ả con phỉnh lớn nhất.”

Cuối cùng, Aoki hỏi anh: “Tại sao cậu lại yêu cô ta? Nếu không yêu thì giờ đã không rắc rối như này.”

La Nhận cười sang sảng, cười đến chảy nước mắt.

Đúng vậy, không ai lo hộ ai được, Aoki quả thật không có nghĩa vụ phải gánh vác với anh. Chính anh sẽ bảo vệ người con gái anh yêu.

Mặt trời lên cao, xung quanh dần có tiếng người, có tiếng chuông điện thoại réo từng hồi.

Mãi lâu sau, La Nhận mới phát hiện chuông điện thoại kia là của anh.

Vạn Phong Hỏa gọi đến.

Đây là phong cách của Vạn Phong Hỏa, không phân biệt ngày đêm, có tin nhất định sẽ báo ngay, nóng hôi hổi, chỉ sợ chậm chân hơn người khác.

Vạn Phong Hỏa nói qua điện thoại: “Đã điều tra được một chút rồi. Không tính là thu hoạch lớn, cậu cứ xem trước đi, tôi gửi cho cậu rồi đó. Ở nguyên quán của Báo Săn, nhà tổ đã bị dỡ bỏ lâu rồi, chụp được vài tấm ảnh.”

Nguyên quán của Báo Săn ở mạn duyên hải. Dù vậy, khác với những người từ Phúc Kiến, Quảng Đông đến Nam Dương, dòng tộc nhà ả xuất thân từ một thị trấn nhỏ vùng Chiết Giang.

“Vài tấm ảnh” của Vạn Phong Hỏa chính là ảnh chụp phong cảnh thị trấn.

Sau khi cúp điện thoại, La Nhận mở ảnh xem.

Thị trấn cổ xưa, đang trong quá trình phát triển, chật hẹp hỗn loạn, nhà cửa thấp lè tè, xe đạp xếp thành hàng dài, cầu đá bắc qua sông…

Cầu đá bắc qua sông?

La Nhận thầm rúng động, ngón tay chầm chậm lướt lại tấm ảnh trước đó, phóng to hết cỡ.

Nếu nhớ không nhầm, đây là lần thứ ba anh thấy ảnh cầu đá.

Thị trấn ở Chiết Giang, cầu đá, tranh khắc trên tấm đá lát cầu, giống hệt bức tranh dưới đáy biển làng Ngũ Châu, thậm chí còn hoàn chỉnh hơn.

Đây là… nguyên quán của Báo Săn?

CHƯƠNG 19

Bữa sáng.

Tào Giải Phóng bị nhốt nguyên một đêm rốt cuộc đã được thả ra tản bộ loanh quanh, tâm trạng hết sức khoan khoái, rảo bước chui ra chui vào dưới nửa cánh cửa lỏng lẻo bị La Nhận làm hỏng đêm qua. Tào Nghiêm Hoa cầm bánh bao theo sau, thi thoảng xé một mẩu ném xuống đất: “Giải Phóng, ăn bánh bao nào, ngoan, ăn bánh bao đi.”

Tào Giải Phóng chẳng buồn ngó ngàng đến hắn, làm hắn vô cùng sầu não. Nuôi thú cưng giống như nuôi con, vun đắp tình cảm trong giai đoạn đầu là cực kỳ quan trọng, vậy mà thứ tình cảm thuần khiết quý báu nhường ấy lại bị Viêm Hồng Sa và Mười Ba Nghìn đoạt mất.

Hoắc Tử Hồng là người xuống sau cùng, lúc ngồi vào bàn thấy Aoki ngồi tít trong góc xa, bèn hỏi chú Trương: “Sao không gọi cậu kia lại ăn cùng? Hình như là bạn của La Nhận.”

Chú Trương liếc sang Aoki, không lên tiếng.

Thật ra chú cũng muốn mời Aoki lắm, đó là phép lịch sự tối thiểu mà. La Nhận và Aoki quan hệ thân thiết, đã là bạn của La Nhận thì xem như một nửa là người nhà rồi, chú đâu đến mức keo kiệt với cậu ta một bữa cơm.

Phiền nỗi người này mặt lạnh như tiền, chẳng buồn chào hỏi ai lấy một câu, giống như người ta thiếu nợ cậu ta vậy. Chú không có việc gì phải nhờ vả, hơi đâu đi nhiệt tình đối đãi kẻ thờ ơ với mình.

Là bạn già nhiều năm, Hoắc Tử Hồng phần nào hiểu tâm tư chú Trương, cười xòa bảo Viêm Hồng Sa: “Hồng Sa, hay là cháu mang một phần qua đó đi? Có ăn hay không thì tùy cậu ta, chúng ta vẹn tình là được.”

Viêm Hồng Sa lẳng lặng đặt đũa xuống, đứng lên cầm bát không múc cháo.

Hoắc Tử Hồng lại nhớ ra gì đó: “Tối qua dì gọi điện cho Mộc Đại, con bé không bắt máy, không biết tình trạng cụ Mai thế nào rồi. Bà cụ hết lòng hết dạ dạy dỗ Mộc Đại, nếu lần này thực sự không qua được, chúng ta cũng nên giúp chút sức.”

Mười Ba Nghìn và Viêm Hồng Sa đều im thin thít, chỉ có chú Trương tiếp lời: “Đúng vậy, tính ra thì, cô chủ là đệ tử cuối cùng của cụ ấy.”

Trong lúc mọi người trò chuyện, Tào Giải Phóng tung tăng chạy vào, nhảy tót đến bên chân Mười Ba Nghìn. Mười Ba Nghìn cúi đầu cho nó một miếng bánh bao, Tào Giải Phóng vươn chiếc cổ nhỏ nhanh chóng nuốt ực lấy miếng bánh, Tào Nghiêm Hoa đi theo nhìn thấy mà lòng chua xót.

Mấy mẩu bánh bao hắn ném cho, Tào Giải Phóng không thèm ngửi, tại sao lại đi ăn bánh bao của chú em Ba Ba? Hừ, được Ba Ba xé ra thì ngon ngọt hơn sao? Đồ gia cầm vô lương tâm, ban đầu là ai giải cứu mày từ tay tên bán gà hả?

Viêm Hồng Sa múc đầy bát cháo, lại lấy đĩa đựng hai chiếc bánh bao. Lúc bước về phía Aoki, cô nàng thầm do dự, con người anh ta không hề hòa nhã, lát nữa phải mở lời thế nào đây?

Đúng lúc đó, ngoài cửa bỗng vang lên giọng La Nhận: “Aoki!”

Aoki tức khắc đứng dậy, sải bước đi đến chỗ La Nhận, khung sắt trên chân kêu “kẽo kẹt”.

Viêm Hồng Sa tay bưng bánh bao tay cầm bát cháo, đặt xuống không được mà cầm mãi cũng chẳng xong, trong đầu bỗng nảy ra thắc mắc: “Chân anh ta sao lại bị thương không biết.”

La Nhận hỏi Aoki: “Ban đầu, khi đấu tay đôi với Báo Săn, tôi đã làm mù mắt ả, ả ngã xuống tầng, tôi ló người ra xem, sau đó bị trúng đạn, rồi anh cứu tôi. Trong quá trình đó, anh có để ý mức độ thương tích của Báo Săn không?”

Aoki có vẻ chưa nắm bắt được ý anh: “Chuyện này có gì quan trọng không? Vết thương của ả đã lành rồi mà.”

“Có quan trọng. Aoki, theo kinh nghiệm chiến đấu của anh, bị ngã từ trên cao như vậy, ả có thể đứng lên được nữa không?”

Aoki thoáng trầm mặc: “Về lý thì không.”

Anh ta biết rõ sức mạnh và tốc độ ra đòn của La Nhận giống như nắm rõ từng chiêu thức của mình. Tình huống khi đó, La Nhận căm phẫn mắt đỏ long sòng sọc, một lòng muốn báo thù cho Tasha và các anh em đã chết, nói cú đấm tung ra lõm cả vách sắt cũng không ngoa.

Con dao kia phóng đi, cán dao gần như cắm ngập vào da thịt, thương tích của Báo Săn không chỉ đơn giản ở mắt, mà theo anh ta, lưỡi dao phải găm sâu tới não luôn mới đúng.

Sau đó nữa, Báo Săn rơi xuống từ tầng thượng, La Nhận nhoài người kiểm tra thì bất ngờ trúng đạn. Aoki bấy giờ phụ trách yểm trợ từ cánh hông đã thấy Báo Săn gần như ngã ngửa xuống, với độ cao như thế, khả năng gãy xương sống là rất lớn.

Vì vậy, cũng khó trách La Nhận cho rằng Báo Săn đã chết. Chỉ có điều, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, sau khi Báo Săn được thuộc hạ đưa đi vẫn không thấy loan tin tử vong, từ đó cũng bặt vô âm tín, chỉ Aoki mới cố chấp nhất định phải tra ra được đáp án.

Aoki khẳng định: “Chắc ả không đứng lên nổi đâu, tình hình như hiện tại chỉ có thể bảo là ông trời quá ưu ái, dễ dãi với ả.”

La Nhận nói: “Chưa chắc đã là ông trời ưu ái ả.”

Aoki không hiểu lắm, La Nhận nhanh chóng chuyển chủ đề: “Tôi đã nhờ một tổ chức trong nước đi điều tra về Báo Săn, nhưng tin tức có hạn, anh theo dõi Báo Săn lâu như vậy, có tìm hiểu thêm được gì không?” Anh nhấn mạnh, “Bất cứ việc gì, dù tầm thường nhất, chỉ cần liên quan đến ả hoặc người nhà ả, tôi đều phải biết.”

Báo Săn có người nhà không? Aoki nhớ kỹ lại.

Hình như có thật, nghe nói là bậc bề trên trong nhà, ông cố gần trăm tuổi gì đó, sống trên đảo Samar gần Medan, quả thật là người đã gần đất xa trời, ngày qua ngày chờ chết.

“Báo Săn lòng dạ độc ác, nghiệp chướng quá nhiều, người nhà của ả mấy năm trước vì chuyện báo thù giữa các băng nhóm đã bị giết mất vài mạng, chỉ còn lại ông già sắp xuống lỗ kia vì tuổi cao hiếm khi ra ngoài. Nghe nói thần trí ông ta đã không còn tỉnh táo, hộ lý bảo từ sáng đến tối cụ già chỉ lải nhải đòi về nhà.”

“Đòi về nhà?”

“Phải.” Aoki nhún vai: “Nhà ông ta ở đảo Samar, rõ ràng đang ở trong nhà, còn về nhà gì nữa?”

“Ông ta còn sống không? Có thể nghĩ cách chụp được ảnh ông ta dạo này không?”

Aoki lắc đầu: “Sau khi Báo Săn mai danh ẩn tích, ông ta cũng biến mất theo. Tôi đoán, Báo Săn gây thù chuốc oán quá nhiều, thân tín của ả sợ có người thừa dịp thanh trừng báo thù, nên đem giấu cả người nhà ả đi. Giống như cậu sợ gây họa cho Sính Đình, giấu kín hai bác cháu họ vậy.”

“Có thể liên lạc với người hộ lý kia không?”

Vẫn có thể liên lạc với người hộ lý, sau khi bị gia đình Báo Săn cho thôi việc, hiện tại người này đang công tác tại bệnh viện Manila.

La Nhận nhờ Aoki sắp xếp, gọi video nói chuyện với cô ta.

Cuộc gọi được thực hiện tại nhà anh, phòng ngủ vẫn ngổn ngang như lúc anh bỏ đi đêm qua. Trong khi La Nhận bấm số, Aoki trầm ngâm nhìn con dao găm cắm trên tường rồi đưa tay nhổ ra, phải đến lần thứ hai mới nhổ được. Anh ta mài lưỡi dao lên khung thép bắt trên đùi vài lượt mới tra lại vào bao da, đưa trả cho La Nhận: “Đêm qua cậu giận dữ lắm nhỉ.”

La Nhận đáp “ừ”, ấn phím gọi, chờ bên kia bắt máy.

Aoki nhận xét: “Vì một cô gái, không đáng đâu.”

La Nhận lạnh tanh: “Tôi thấy đáng.”

Aoki cười khẩy: “Còn đáng hơn cả anh em của cậu à?” Giọng anh ta đầy hằn học, “Năm đó, chính miệng cậu bảo, tại sao phải cứu cậu, trái tim cậu đã chết ở Đông Nam Á rồi.”

La Nhận im lìm.

“Nhưng sau khi về nước, cậu như thể quên hết mọi chuyện, trái tim sống lại, quên tất thảy những gì xảy ra ở Đông Nam Á nhỉ.”

La Nhận ngẩng đầu nhìn Aoki: “Tôi biết, anh gánh chịu tất cả, anh vẫn luôn mắc kẹt tại Đông Nam Á.”

Ánh mắt Aoki lạnh lẽo: “Không, sau khi biết được tin tức của Báo Săn, tôi đã về Nhật một chuyến, hủy hôn với vợ chưa cưới.”

“Yukiko đã hát bài ‘Chiếc gối’ cho anh ấy hả?”

Aoki từ từ xắn tay áo lên, để lộ câu “Ngân uyển thịnh tuyết, bạch mã nhập lô hoa” xăm trên cánh tay.

Yukiko thích Thiền tông, thích thơ haiku, sau mỗi cuộc ân ái sẽ dịu dàng dựa vào ngực anh ta, nhìn về phía biển hát bài “Chiếc gối”. Gối à gối, đừng nên nói gì cả, đừng kể với ai về tôi và cô gái đáng yêu kia…

“Tôi nói với cô ấy rằng, tôi phải làm một việc cực kỳ nguy hiểm, đã hạ quyết tâm liều chết, xin cô ấy hãy quên tôi đi.”

Ở tính cách của Aoki có một sự bi tráng và cương quyết mà La Nhận không thể hiểu nổi, anh ta đã muốn làm chuyện gì thì sẽ quyết sống mái, cắt đứt hết mọi quan hệ và ràng buộc.

La Nhận khuyên: “Anh không nên chôn tình yêu với Yukiko theo lòng thù hận Báo Săn.”

Trán Aoki nối gân xanh: “La! Mọi người chết cả rồi!”

La Nhận nhìn thẳng vào anh ta: “Phải, họ đã chết, giống như một trận hỏa hoạn đốt trụi nửa cuộc đời tôi. Nhưng Aoki, tôi sẽ không để nó thiêu hủy cả cuộc đời mình. Nêu từ đó về sau tôi không thể sống tiếp, cũng không yêu ai được nữa, Báo Săn chắc hẳn sẽ rất đắc ý. Ả chỉ đâm tôi một nhát, tôi lại tự chặt luôn đầu mình dâng cho ả.”

Yết hầu Aoki nhấp nhô lên xuống, hai bàn tay siết chặt. La Nhận nói tiếp: “Ả hủy hoại anh em anh, anh cũng theo đó tự hủy hoại tình yêu và cuộc đời mình. Aoki, tại sao chúng ta phải làm chuyện hại người mà chẳng có lợi gì cho mình như vậy?”

Bên kia đã nhận cuộc gọi video, La Nhận ấn phím bấm: “Nếu anh còn sống, hãy theo đuổi lại Yukiko. Trên đời này, người con gái tốt hiếm gặp, và họ xứng đáng.”

Người hộ lý béo núc ngăm đen, tên là Ligaya, mang khuôn mặt điển hình của phụ nữ vùng nhiệt đới, nói tiếng Anh lưu loát. Vì khi ấy được trả tiền lương rất hậu hĩnh, nên chị ta vẫn nhớ rõ tình trạng của ông cố Báo Săn.

“Tinh thần không minh mẫn, bệnh chung của người cao tuổi. Nhưng không hề tai quái, chỉ luôn miệng đòi về nhà.”

“Chị biết đòi về nhà nào không?”

“Không biết.” Ligaya cười trừ, lại bổ sung, “Chắc là ở Trung Quốc chăng.”

La Nhận ngạc nhiên: “Sao chị biết?”

“Trong phòng có treo tấm bản đồ Trung Quốc. Mỗi lần ông cụ hút thuốc, kích động lên sẽ gí đầu thuốc vào một chỗ trên bản đồ, sau đó đòi về nhà.”

“Có phải ở Chiết Giang không?”

Ligaya không biết rõ các tỉnh của Trung Quốc: “Tôi không biết Chiết Giang ở đâu, tuy nhiên xét theo phương hướng thì ở phía Đông, ven biển.”

Vị trí đại khái gần đúng rồi, La Nhận trầm ngâm giây lát: “Tấm bản đồ kia có gì khác lạ không?”

Ligaya nhớ ra: “Cậu La, tấm bản đồ đó còn có một điểm khá thú vị. Ông cụ thường xuyên vuốt ve vài điểm trên bản đồ, tuy không gí tàn thuốc, nhưng sờ mó lâu thành ra mặt giấy cũng bị mòn luôn. Nhìn từ đằng xa giống như mấy đốm trắng uốn khúc vắt ngang bản đồ vậy.”

Mấy điểm trên bản đồ, uốn khúc, vắt ngang bản đồ? La Nhận bỗng nghĩ đến một việc: “Chị đợi một lát.” Anh nhanh chóng cầm lấy giấy bút bên cạnh, vẽ phác đường viền bản đồ Trung Quốc, sau đó điền lên trên chòm sao Thất Tinh Bắc Đẩu, kết thúc với vị trí sao Phá Quân nằm tại địa phận Chiết Giang.

Anh quay mặt giấy, hướng vào camera: “Có phải hình như này không?”

Ligaya bật cười: “Đúng rồi, cậu La, cậu vẽ giống hệt, giống cái thìa cong cong ấy.”

…

Cuộc trò chuyện kết thúc, La Nhận vẫn nắm chặt tấm bản đồ, tay buông thõng cạnh người.

Aoki tò mò: “La?”

La Nhận không nói lời nào, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Anh gần như có thể khẳng định, hung giản ở trên người Báo Săn.

Báo Săn khá thiện chiến, nhưng với khả năng của Mộc Đại thì không thể nào bại trận quá nhanh được. Chỉ trong thời gian ngắn cô đã nói “La Tiểu Đao, có thể em đánh không lại ả.” Hẳn là do nhận thấy ở Báo Săn khả năng phản ứng và chế ngự kinh người, mà sức mạnh này là do hung giản đem lại.

Anh biết rõ thương tích mình gây ra cho Báo Săn ở trận chiến trước nghiêm trọng cỡ nào, thậm chí từng một dạo cho rằng ả đã chết. Trong tình trạng thương tổn nghiêm trọng là vậy mà ả có thể hoạt động lại bình thường thì chỉ có thể là nhờ sức mạnh thần bí nào đó.

Trên bản đồ của ông cố Báo Săn xuất hiện một chòm sao Thất Tinh Bắc Đẩu nằm ngang. Anh cũng từng căn cứ theo vị trí hung giản có thể xuất hiện nối lại thành một chòm sao Thất Tinh Bắc Đẩu. Chẳng qua một chòm cán chỉ phía Đông, một chòm cán chỉ phía Nam…

Aoki từng nhắc, gần đây Báo Săn mới nhập cảnh, còn thuộc hạ của ả từ mấy tháng trước đã xuất hiện tại Trung Quốc, hơn nữa còn đi đến nhiều nơi hẻo lánh, bao gồm cả thị trấn nhỏ ở Chiết Giang. Trên cây cầu đá ở thị trấn này có bức tranh khắc còn hoàn chỉnh hơn bức tranh dưới đáy biển làng Ngũ Châu. Có phải do Báo Săn bị thương nặng, nên tên thân tín kia được ông cố ả chỉ điểm, nhập cảnh vào Trung Quốc tìm kiếm hung giản không?

La Nhận bàng hoàng rúng động, lập tức gọi điện thoại cho Thần Côn.

Mãi hồi lâu bên kia mới bắt máy, giọng Thần Côn hậm hực, thậm chí là hằn học: “Chuyện gì?”

La Nhận đã quên béng chuyện mình đắc tội Thần Côn: “Về chuyện hung giản, ông từng nhắc đến manh mối Quan Tứ Bài Lâu, lại nói…”

Thần Côn ngắt ngang lời anh: “Bây giờ mới hỏi tôi à, lúc trước sao không thấy quan tâm? Củ Cải Nhỏ, con người cậu qua cầu rút ván, không biết phép tắc, có chuyện thì cầu khẩn, không cần thì ngoảnh mặt, tôi cho cậu biết, trừ phi cậu xin lỗi tôi…”

“Tôi xin lỗi.”

Ơ? Củ Cải Nhỏ này sao chẳng có nguyên tắc gì cả thế? Khí phách đâu rồi?

Thần Côn ngạc nhiên: “Còn phải bao tôi ăn phần KFC gia đình trong nửa năm…”

“Được!”

“Còn phải trả phí Internet nửa năm…”

“Trả!”

Vậy sao? Thần Côn bỗng cảm thấy con người La Nhận cũng tốt đấy chứ, vừa hào phóng vừa quyết đoán.

Ông còn định làm căng, nhưng giọng nói đã không giấu được tươi tỉnh: “Thế cậu muốn hỏi việc gì?”

CHƯƠNG 20

Không biết xe đã chạy bao lâu, Mộc Đại không cử động được, mắt không mở nổi, cũng không thể cảm nhận rõ xe đang tròng trành, chỉ thấy cơ thể mình như đang dập dờn trên mây.

Trong đầu cô vẫn văng vẳng một câu: “Đủ cho cô ta ngủ hai mươi bốn tiếng.”

Còn lòng đau đáu nghĩ: “Mình không thể ngủ hai mươi bốn tiếng được.”

Vì sao thì bản thân cô cũng không rõ, chỉ là cứ có cảm giác nếu tỉnh lại trước lúc ấy, có lẽ sẽ đảo ngược được gì đó.

Cô đấu tranh, trước mắt như giăng kín màn sương trắng hôm ấy.

Lạch cạch, tiếng bánh xe lăn từ xa đến gần, ngẩng đầu lên thì thấy Mai Hoa Cửu Nương hai tay vịn xe lăn, chăn gấm buông rủ bên chân.

Mộc Đại cố gắng nói: “Sư phụ, La Nhận sẽ đến cứu con, nhất định sẽ đến.”

Mai Hoa Cửu Nương dịu dàng bảo: “Mộc Đại, đừng trông chờ vào La Nhận, có những tình thế khốn cùng mà con không thể dựa vào bất cứ ai.”

Vẻ mặt bà bình thản mà nhân từ, gương mặt quen thuộc ấy dần mờ nhạt rồi biến mất trong màn sương.

Mộc Đại ủ rũ cúi đầu, sau quãng yên tĩnh ngắn ngủi, bên tai lại nghe có tiếng bước chân sột soạt.

Cô ngẩng đầu, thấy một bản thân khác mặc áo phông hình mèo con, ánh mắt toát lên vẻ ân cần và dè dặt, từ từ ngồi xuống ôm đầu gối bên cạnh mình.

Mắt Mộc Đại ươn ướt, vươn tay nắm lấy góc áo cô ấy, khẽ cầu xin: “Nào, giúp tôi đi, khiến tôi tỉnh lại.”

Mộc Đại kia nhìn cô, áy náy gỡ tay cô ra: “Tác dụng của thuốc quá mạnh, tôi không giúp được cô.” Nói rồi lấy làm khó xử lắc đầu, rời đi.

Sau đó, tất thảy lại yên ắng.

Mộc Đại thầm nhủ: “Không sao, mình làm được, không cần phải tỉnh táo rồi chạy trốn, không cần tay chân phải cử động linh hoạt, mình chỉ cần tai có thể nghe, mắt có thể thấy. Chỉ là vấn đề nâng được mí mắt lên thôi.”

Cô đánh vật hồi lâu, giữa chừng có lần mí mắt bỗng vô thức mở ra rồi lại khép vào, nhưng không hẳn vô nghĩa, mắt cô như ống kính chớp lại khoảnh khắc ấy: trong góc thùng xe chất đống những sọt rau, có lá rau chìa ra, thân xe lắc lư.

Sau đó nữa, rốt cuộc cô đã nghe thấy âm thanh.

Rất ồn, tiếng xe cộ qua lại, tiếng còi, tiếng huyên náo, tiếng hò hét, cô tin chắc mình đang ở trên phố lớn. Song là phố ở đâu? Báo Săn có khả năng đưa cô đến bất cứ nơi nào.

Lát sau nữa, xe dừng lại, tiếng huyên náo vẫn không dứt, hình như đang đợi đèn đỏ, có người băng qua đường, nghe âm thanh thì là một đám người đang sôi nổi bàn tán gì đó. Có cô gái cất giọng cao vút, hồ hởi đề nghị: “Hay là tối nay ăn lẩu sườn khô đi, gọi thêm cả bánh đúc đậu gà…”

Mộc Đại giật mình, trở về Lệ Giang rồi.

Món lẩu sườn khô và bánh đúc đậu gà đều là những “đặc sản” địa phương. Thật ra cá nhân Mộc Đại thấy không ngon như người ta đồn thổi, nhưng du khách đến đây có vẻ đều rất hào hứng muốn thử.

Nhất định đã về đến Lệ Giang rồi, bởi vì La Nhận ở đây, Báo Săn muốn tìm La Nhận trả thù, hoặc là đưa cô đi thật xa, hoặc là đưa cô đến trước mặt anh.

Cô cắn chặt hàm răng, ra sức lắng nghe.

Âm thanh leng keng giòn giã, là tiếng chuông gió Đông Ba, có rất nhiều người qua lại, loáng thoáng nghe thấy tiếng chụp ảnh. Là ở cổng thành cổ sao? Đó là nơi chụp ảnh lưu niệm đắt khách nhất vùng này. Tốc độ xe chậm lại rõ rệt, đúng rồi, nếu vào khu du lịch thì phải đi chậm…

Chỗ này rất quen thuộc, có lẽ không cách quán bar Hợp Tan Tùy Duyên bao xa.

Thế rồi, bỗng dưng xe rẽ vào một nơi yên tĩnh. Những âm thanh náo nhiệt bị bỏ lại đằng sau, thi thoảng còn nghe thấy tiếng “ò ó o o”.

Là tiếng gà sao?

Rốt cuộc xe cũng dừng hẳn, có người mở cửa thùng xe, lúc khiêng cô lên vai còn bảo: “Thuốc này hiệu nghiệm thật, ngủ như chết vậy.”

Mộc Đại dốc hết sức mở mắt ra rồi lại tức khắc khép vào.

Không cần biết nhìn thấy được gì, cô chỉ chớp lấy màu sắc, hình dáng và cảnh tượng, lưu trong đầu, tỉ mỉ mường tượng, suy xét, hồi tưởng.

Quả thật đã trở về Lệ Giang, đó là kiểu nhà cửa, bậc thềm và cổng tò vò mà cô quen thuộc. Nhưng ở Lệ Giang nhà cửa thế này không thiếu, nằm rải rác trên từng ngõ phố quanh co.

Có gì đặc biệt không nhỉ? Điểm bắt mắt gì đó.

Nghĩ ra rồi, ngọn trúc rậm rạp nhô lên từ đầu tường. Trong sân chắc chắn trồng rất nhiều trúc. Đây cũng là điểm đặc sắc của sân vườn, nhiều chủ nhà cá tính thường hay trang trí sân vườn theo những cách độc đáo.

Lệ Giang có nhiều nhà trồng trúc không? Mộc Đại nhớ kỹ lại, nhưng không hề có ấn tượng.

Lúc băng qua sân, cô ngửi thấy mùi lá trúc non, thậm chí có phiến lá chìa ra còn cọ nhẹ qua mặt cô.

Đáng tiếc, ánh sáng nhanh chóng biến mất, kẻ vác cô đi xuống cầu thang, tiếng bước chân “cộp, cộp” càng xuống sâu càng vang rõ.

Tiếng cửa mở “cót két”, tiếp theo cô bị ném phịch xuống đất, mặt dán xuống sàn, bất động.

Lại không biết bao lâu sau, có tiếng đàn piano du dương vang lên từ phía trên, bên ngoài.

Còn cả giọng hát êm ái ngâm nga theo giai điệu piano: “Hey diddle, diddle…”

Thuốc đã hết tác dụng.

Mộc Đại bò dậy khỏi mặt đất, ánh đèn sáng đến chói mắt, trực giác mách bảo cô giờ đã là đêm khuya. Cô ở Lệ Giang rất lâu rồi, đủ để nắm rõ từng hương vị các mùa, cũng nhạy cảm với ngày và đêm.

Nơi này là tầng hầm, không có cửa thông gió, một nửa căn phòng được ngăn bằng song sắt tạo thành lồng giam, đây cũng là nơi Mộc Đại bị giam cầm.

Báo Săn ngồi trong nửa không gian còn lại, vẫn bộ trang phục ấy, một con mắt bịt kín, ngón tay kẹp điếu thuốc, là loại xì gà thủ công to đùng, ngay cả khói cũng rất đậm đặc.

Ai cũng bảo, nếu tâm địa thối nát, diện mạo hẳn nhiên cũng dữ tợn, tuy nhiên nhìn Báo Săn không hề vậy. Dù bị chột một mắt, ả vẫn rất xinh đẹp. Đời có khi không công bằng thế đấy, có những kẻ được ông trời ưu ái đến mức khiến người khác căm phẫn.

Báo Săn ngồi cách song sắt, chăm chăm nhìn cô không biết bao lâu.

Mộc Đại ngồi xếp bằng, vuốt lại tóc tai, sửa sang quần áo.

Sư phụ đã dạy: “Mộc Đại, áo mũ là tinh thần, con là áo mũ, áo mũ là con.”

Mộc Đại chưa bao giờ thấy nhớ sư phụ như lúc này.

Báo Săn lên tiếng: “Cô là bạn gái của La à? Tôi đã điều tra cô, nghe nói đầu óc cô có vấn đề, giống đứa bé bốc đồng, không vui là khóc, đòi dì Hồng cô bảo vệ, dỗ dành.” Ả hơi vươn người đến, thắc mắc, “Sao bây giờ lại không khóc?”

Mộc Đại nhìn ả, trả lời: “Tôi là đệ tử của Mai Hoa Cửu Nương.”

Sư phụ dạy cô không phụ thuộc vào bất cứ ai, trước tiên là Mộc Đại, sau đó mới là đệ tử của Mai Hoa Cửu Nương và người yêu của kẻ khác.

Song không phải thế, mỗi lúc mỗi khác, giờ sư phụ đã qua đời, ở trước mặt Báo Săn, cô phải ngẩng cao đầu làm tốt vai trò đệ tử Mai Hoa Cửu Nương, không khóc lóc cũng không van xin, đến chết vẫn phải giữ vững tinh thần của sư phụ.

Báo Săn reo lên: “Ồ, bà cụ kia à.”

Mộc Đại chằm chằm nhìn lại ả: “Sư phụ tôi ra đi như thế nào?”

Báo Săn cười duyên, vẩy tàn điếu xì gà bên cạnh ghế: “Để nhớ lại xem nào, tôi đã đâm bà ta… một, hai, ba… chín nhát.”

Mộc Đại không nói lời nào, nhưng cơ thể tức khắc gồng cứng, lưng thẳng tưng.

Báo Săn cười khanh khách, ánh mắt quét khắp mặt Mộc Đại, không thấy biểu cảm ả mong đợi thì ít nhiều cụt hứng. Ả rít sâu một hơi thuốc, lại kể: “Có điều, để cô thoải mái chút cũng được. Thật ra sư phụ cô không chết trong tay tôi. Võ công của bà ta rất cao, đời này tôi chưa từng gặp ai giỏi võ như vậy, huống chi còn là một kẻ tàn phế. Bà ta xuống tay rất hiểm, tôi không đánh lại nổi. Bà ta tưởng rằng đã đánh chết được tôi, thật ra thì với những chiêu ấy, nếu là người bình thường hẳn cũng chết thật rồi.”

Mộc Đại im lặng nghe.

“Khi ấy, tôi gục mất một lúc lâu, nghe thấy bà ta cười ha hả, cười đến giữa chừng thì im bặt.”

Tiếng cười kia như bị cắt ngang, đột ngột dừng lại. Báo Săn ngẩng đầu lên, trong cảnh đêm, giữa sương mù, cơ thể Mai Hoa Cửu Nương đứng thẳng một hai giây rồi ngồi bịch xuống.

Nghe đến đây, khóe môi Mộc Đại nở nụ cười. Cô không nhìn Báo Săn, mà như đang độc thoại: “Sư phụ rất tài ba, thời trẻ tung hoành khắp Nam Bắc, hiếm khi gặp địch thủ.”

Cô tự hào về sư phụ mình. Sư phụ ngồi xe lăn, nhưng chỉ cần xê dịch người và cánh tay đã quật ngã đại sư huynh, còn trêu chọc anh ta: “Bản lĩnh chỉ có vậy mà dám ra ngoài thu nhận đệ tử, làm hỏng con nhà người ta.”

Mấy năm qua, sức khỏe Mai Hoa Cửu Nương ngày một yếu đi, có vài lần bệnh nặng phải nhập viện, lên cả bàn mổ, cũng thuốc thang liên tục, bà tự than thở: “Đời này tuy không tính là công trạng lẫy lừng nhưng ít nhất cũng được tự do phóng khoáng. Hễ nghĩ đến cảnh phải kéo dài hơi tàn trên giường bệnh, nằm đó im lìm trút hơi thở cuối cùng, thật là không cam lòng.”

Chi bằng dứt khoát, hào sảng đánh một trận cuối cùng, cũng coi như không uổng phí cuộc đời từ thuở tóc còn để chỏm đã vào đường lục lâm, lênh đênh phiêu bạt, tàn sát khốc liệt, nhiều tiếc nuối mà cũng lắm mãn nguyện.

Trước khi chết sư phụ cười to, ắt rằng trong lòng cũng hả hê.

Mộc Đại quỳ nhổm dậy, hai tay chắp trước ngực, rồi đưa lên trán, lạy rạp đất. Đây là đại lễ cô từng làm khi nhận sư phụ năm xưa. Cô vẫn nhớ, khi ấy dì Hồng đứng bên cạnh, cầm một xấp tiền gói trong giấy đỏ, cùng lúc dâng lên: “Cảm ơn bà Mai đã thu nhận Mộc Đại nhà chúng tôi, con bé này ngốc nghếch, đành nhờ hết vào bà.”

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn qua má Mộc Đại, nhỏ xuống mặt đất.

Lúc trước cô nói với La Nhận, sư phụ đau ốm lâu như vậy, cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý, giờ mới biết đều vô ích.

Rốt cuộc cô vẫn còn trẻ người non dạ, không thể nhìn thấu việc sống chết như sư phụ. Trước kia sư phụ từng nói, sinh mạng như đại dương vô tận, mỗi người đều là hòn đảo cô độc trong đại dương, sinh mạng trôi đi chính là quá trình hòn đảo liên tục bị sóng biển cắn nuốt, cuối cùng, tất cả mọi người đều phải nằm yên dưới sóng biển, sư phụ chẳng qua chìm trước cô mà thôi.

Lúc này cô đã hiểu được phần nào, cô vẫn là một hòn đảo cô độc nổi trên mặt nước, chịu đựng từng con sóng vỗ, cũng đón nhận ánh mặt trời, nhưng quay đầu nhìn lại, hòn đảo vẫn bên cạnh cô đã dần chìm xuống, sâu dưới đáy biển lạnh lẽo tăm tối.

Dù biết rằng tương lai sẽ có ngày thầy trò họ còn gặp lại nhau dưới đáy biển im lìm, cô vẫn cảm thấy không đành lòng, thấy mặt biển này bỗng nhiên lạnh lẽo thê lương.

Mộc Đại lần nữa ngồi dậy, nhìn thẳng Báo Săn hỏi: “Cô bắt tôi là muốn nhắm vào La Nhận đúng không? Cô muốn thế nào? Giết anh ấy hả?”

Báo Săn phá lên cười, lấy một điếu xì gà khác trong hộp thuốc bên cạnh, châm đầu hai điếu thuốc vào nhau, làn khói bốc lên mỏng manh như tơ, không biết khi nào mới có thể châm cháy được, nhìn mà sốt ruột.

“La làm hỏng rất nhiều việc của tôi, khiến tôi tổn thất khá nhiều tiền của. Tại sao không thể hợp tác chứ? Anh ta làm lính đánh thuê kiếm tiền, làm việc cho tôi, tôi cũng sẽ trả tiền cho anh ta, thậm chí là nhiều hơn. Cô biết đấy, khi gặp được người tài, trước tiên ta sẽ tán thưởng, sau đó là muốn thu nhận, không ai muốn đi đối đầu với anh ta cả. Đối địch với người tài là một việc đau khổ và ngu xuẩn.” Ả chậm rãi chỉ vào con mắt bị chột của mình, “Nhưng La lại làm tôi quá thất vọng, thẳng thừng dồn tôi đến bước này.”

Mộc Đại lạnh lùng nhìn ả: “Vì vậy cô muốn giết anh ấy sao?”

“Giết anh ta? Người đẹp bé bỏng à, cô nghĩ đơn giản quá rồi. Giết anh ta chỉ cần một nhát dao, hoặc là một phát súng. Còn tôi làm thế nào? Con mắt chột này sẽ theo tôi suốt đời, tương lai tôi muốn trút giận phải đi tìm ai? Một nắm tro dưới đất sao?” Nói đến đây, ả chuyển giọng, “Cô biết tại sao tôi có tên là Báo Săn không?”

“Tại sao?”

Khóe môi ả nhoẻn nụ cười, như đang nhớ lại điều gì tươi đẹp.

“Tôi thích con báo, dáng vẻ lộng lẫy, đường nét gợi cảm, bộ lông trên mình cũng đẹp đến hoàn mỹ. Báo là một thợ săn nhanh nhẹn, trên lưỡi có gai móc, liếm một cái sẽ tuốt một lớp da con mồi; ba mươi chiếc răng nhọn dễ dàng nhai nuốt cả thịt lẫn xương. Vào buổi tối, mắt báo sẽ ánh lân quang. Nó có thể sống ở vùng nhiệt đới, cũng có thể sống nơi tuyết lạnh âm mấy chục độ C. Nuôi một con báo làm thú cưng là mơ ước của tôi. Vậy mà hầu như tất cả những người dạy thú tôi gặp đều nói rằng báo rất khó thuần hóa. Tôi không tin, bèn thử tiếp cận nó.”

Ả từ từ phanh cổ áo, trên lớp da dẻ trắng phau, ở vị trí sát bên dưới có vài vết cào dữ tợn. Tuy đã liền thành sẹo nhưng vẫn hằn sâu hoắm, vết thương này năm đó nhất định vô cùng nghiêm trọng, máu me đầm đìa, sâu đến tận xương.

“Tôi rất không vui, cực kỳ không vui. Nhưng không sao, tôi có tiền, có vô số người cho tôi sai khiến. Tôi cho người tiêm thuốc mê con báo đó, sau đó rút móng vuốt, nhổ răng cắt lưỡi nó, nắn lại xương hàm của nó. Từ đó về sau, con báo kia chỉ như một con mèo, có nổi giận há miệng cắn thì cũng chỉ để lại một vũng nước bọt. Thi thoảng nó dùng vuốt cào, cũng chỉ nhẹ nhàng như giúp gãi ngứa.

“Lúc vui thì tôi đeo dây chuyền, đội mũ hoa cho nó; lúc không vui thì lấy roi quất nó, hỏi nó mày còn nhớ năm xưa đã để lại vết sẹo xấu xí trên người tao hay không? Cô hỏi tôi định làm gì La ư, tôi không định giết anh ta, tôi chỉ muốn rút sạch nanh vuốt của anh ta, bắt anh ta làm một con chó bên cạnh tôi thôi.”

Mộc Đại rít qua kẽ răng: “La Nhận sẽ không làm thế.”

Báo Săn mỉm cười: “Vậy sao?”

Giọng ả nhỏ như tiếng thì thầm: “Đó là vì cô còn chưa hiểu rõ anh ta, bây giờ La có thể sống là vì tôi cho anh ta sống, anh ta không biết… trong tay tôi còn có lá bài gì.”

CHƯƠNG 21

Gần chạng vạng, Trịnh Minh Sơn tới Lệ Giang, không đến quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, cũng không tìm La Nhận, chỉ gọi điện cho anh.

“Tôi tin chắc không ai theo dõi mình, dù có thì cũng bị tôi cắt đuôi rồi. Hiện tại tôi không ra mặt thì hơn.”

Đây cũng là một kiểu suy tính chiến thuật, con người tốt nhất nên giấu bài, đừng phô bày hết lực lượng cho người ta thấy.

La Nhận tán thành: “Cũng được, tôi cũng tin chắc điện thoại di động không bị nghe trộm, trước mắt liên lạc vẫn an toàn.”

Sau cuộc đối đáp là phút yên lặng ngắn ngủi, Trịnh Minh Sơn lại hỏi: “Mấy ngày nay Mộc Đại sẽ không gặp nguy hiểm chứ?”

Ai dám cam đoan như thế? La Nhận im lìm.

Trịnh Minh Sơn không chờ được câu trả lời, cười gằn rồi cúp máy.

Riêng La Nhận vẫn đờ đẫn hồi lâu.

Anh không dám nghĩ sâu vào vấn đề này, sự tàn nhẫn của Báo Săn có thể thấy rõ ở vụ Tasha. Song xét theo góc độ khác, chuyện này Báo Săn khí thế hung hăng, vì báo thù không dám nói là nằm gai nếm mật, nhưng chắc chắn sẽ có nhiều dự liệu. Hiện tại Mộc Đại là lá át chủ bài trong tay ả, ả sẽ không vội “xài” quân bài này đâu.

Đến tối, La Nhận đi tìm Aoki, hai người ôm chai rượu ngồi trong sân. La Nhận vừa nhắc đến chủ đề này, Aoki đã ngắt ngang ngay: “La, hiện giờ cậu hoàn toàn không nên suy nghĩ đến tình cảnh của bạn gái, cậu không làm được gì cả, càng nghĩ chỉ càng loạn. Chi bằng thoát khỏi vòng luẩn quẩn, tập trung vào việc bố trí phòng thủ.”

La Nhận gượng cười: “Sao không nghĩ cho được?”

Báo Săn ở trong tối, anh ở ngoài sáng, nếu Báo Săn án binh bất động, anh cũng chẳng thu được manh mối nào. Đây là tình huống khó xoay xở nhất, dù đã sẵn sàng binh lực lẫn tinh thần liều mạng cũng chỉ có thể ngồi chờ.

Aoki nhìn anh chốc lát, bỗng nói: “La, cậu nên đi thăm Sính Đình đi.”

La Nhận bất ngờ: “Sính Đình không khỏe sao?”

Sính Đình và bác Trịnh ở ngay cạnh nhà anh, có lẽ được Aoki căn dặn, nên im hơi lặng tiếng như không hề tồn tại.

Aoki hừ mũi: “Rất khỏe là đằng khác. Tôi nghe nói lúc trước Sính Đình xảy ra chuyện, tinh thần không ổn định, nhưng lúc tôi đến đón ở chỗ bác sĩ Hà, cô ấy đã hồi phục khá tốt rồi, có thể trò chuyện bình thường với tôi. La này, Sính Đình rất muốn gặp cậu, nhưng cậu không hề đến thăm cô ấy.”

La Nhận từ chối: “Hiện giờ em ấy đang nấp rất kín, tôi đi tìm trái lại dễ khiến em ấy bại lộ, đợi chuyện qua rồi tính sau.”

Aoki bắt hai tay ra sau gáy, ngẩng đầu nhìn trời, cả trong lẫn ngoài quán bar đèn đều quá sáng, thật khó thấy được ánh sao, trông thế nào bầu trời cũng tối đen như mực.

Anh ta bùi ngùi: “Hồi ở Đông Nam Á, cậu thường xuyên nhắc đến Sính Đình, khi đó tôi còn tưởng sớm muộn gì cậu và Sính Đình cũng sẽ ở bên nhau. Giống như tôi cho rằng… mình sẽ ở bên Yukiko vậy.”

La Nhận vỗ vai Aoki: “Vẫn chưa muộn, về Nhật rồi thì theo đuổi lại Yukiko đi.”

Trong lúc hai người nói chuyện, Tào Giải Phóng nhàn nhã sải bước, đi lòng vòng bên cạnh, lại đủng đỉnh bước vào quán bar.

Trong quán bar náo nhiệt hơn ở ngoài sân, mới một hai ngày, Tào Giải Phóng đã quen hết với khách quen lẫn khách lạ của quán, chung sống hòa bình với họ. Nó thường ung dung đi quanh bàn, giống như lãnh đạo đi thị sát. Bề ngoài bảnh bao của một con gà rừng đã thêm điểm cho nó, thậm chí có vài người khách còn kéo nó chụp ảnh chung.

Lúc đi đến đối diện quầy bar, Tào Giải Phóng dừng bước.

Mười Ba Nghìn đang pha chế rượu, mải lúi húi bỗng thấy là lạ, vừa ngẩng đầu đã bắt gặp đôi mắt tròn xoe của Tào Giải Phóng.

Đây cũng không phải là lần đầu. Mười Ba Nghìn ngượng tay, chau mày gọi Viêm Hồng Sa đang đứng bên cạnh chờ lấy đồ uống: “Đồn Đận, hai ngày nay Tào Giải Phóng kỳ kỳ sao ấy, cứ nhìn chằm chằm tôi thế nhỉ?”

Mấy ngày qua, Viêm Hồng Sa một lòng lo lắng cho Mộc Đại, đáng tiếc vẫn không có tin tức mới, bồn chồn như con kiến chạy trong vòng tròn, nhìn gì cũng không hứng thú, nghe Mười Ba Nghìn hỏi bèn bực bội đốp chát: “Thì nó yêu anh rồi chứ sao.”

Tào Nghiêm Hoa ghen đỏ mắt, Giải Phóng nhà mình đã không thân với mình thì thôi, còn sểnh ra là đi ngắm chú em Ba Ba, có gì ưa nhìn đâu? Gà cũng có gu thẩm mỹ về con người à?

Hắn chua chát chen lời: “Cả nghĩ quá rồi, ánh mắt của Giải Phóng đâu giống chan chứa yêu thương.”

Mười Ba Nghìn rất tán thành: “Đúng vậy, cô đừng tưởng nó không hiểu, ánh mắt này của nó giống như tôi làm gì đắc tội với nó vậy.”

Mấy hôm vừa rồi mình ăn thịt gà sao? Đâu nhỉ, dù có ăn cũng không ăn trước mặt Tào Giải Phóng mà.

Viêm Hồng Sa lườm gã: “Có phải anh đã hứa hẹn với Giải Phóng chuyện gì, sau lại thất hứa không?”

Có sao? Mười Ba Nghìn sực nhớ ra.

Hôm đó để dụ Tào Giải Phóng vào lồng, gã đã nói gì nhỉ?

“Thế này đi Giải Phóng, mày chịu khó ở đây, ngày mai anh ra phố mua cho mày một cái biển tên, loại đeo trên cổ ấy, chỉ thú cưng mới có thôi nhé. Mày nghĩ xem, ba làng bảy chợ quanh đây chỉ có mình mày là con gà được đeo biển tên thôi đấy. Vinh dự vẻ vang này tu tám kiếp cũng chưa được đâu.”

Mười Ba Nghìn hít sâu một hơi, lẽ nào Giải Phóng vẫn canh cánh việc này? Đúng là không nhận ra, Tào Giải Phóng cũng phù phiếm quá nhỉ.

Xung quanh có rất nhiều cửa hàng khắc chữ lên mặt dây đeo, Mười Ba Nghìn tạm thời gác lại công việc: “Vậy tôi đi mua tấm biển tên cho Giải Phóng đây.”

Tào Giải Phóng bỗng chốc phấn chấn tinh thần, rảo bước chạy theo Mười Ba Nghìn ra ngoài. Tào Nghiêm Hoa không cam lòng, tại sao gà của tôi mà lại cần chú đi mua biển tên đeo, có mua thì cũng phải là tôi mua chứ.

Vì thế Tào Giải Phóng đi theo Mười Ba Nghìn, Tào Nghiêm Hoa đi theo Tào Giải Phóng, hai người một gà rồng rắn kéo nhau đi qua mặt La Nhận và Aoki.

Aoki “hừ” một tiếng như cười giễu. Trước giờ anh ta luôn khinh thường nhóm bạn này của La Nhận.

Khoảng hai mươi phút sau, nhóm Mười Ba Nghìn trở về, đi đầu là Tào Giải Phóng phấn khởi đập cánh, lạch bạch mà như thể nhảy nhót tung tăng. La Nhận buồn cười, chìa tay ra cản đường nó: “Xem nào.”

Thấy trên cổ Tào Giải Phóng đeo những hai tấm biển tên, anh bật cười: “Đeo hơi nhiều trang sức đấy nhé.” Dưới ánh đèn hắt ra từ trong bar, có thể thấy trên một tấm biển khắc ba chữ “Chú gà cưng”, bên dưới là hàng chữ nhỏ “Mười Ba Nghìn tặng”. Lại xem nốt tấm kia, nội dung hết sức thẳng thừng: “Gà của Tào Nghiêm Hoa”.

La Nhận xua tay: “Đi đi.”

Tào Giải Phóng háo hức vỗ cánh, có lẽ nôn nóng muốn khoe quà mình được tặng với Viêm Hồng Sa. Hai cẳng chân khẳng khiu vừa tung cao đột nhiên lảo đảo. Tay La Nhận nhanh như chớp tóm lấy một chân nó, suýt nữa làm nó ngã sấp mặt.

Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa chạy theo sau không hiểu chuyện gì, Tào Nghiêm Hoa hỏi: “Anh Tiểu La, sao thế?”

Sắc mặt La Nhận có vẻ lạ, anh hỏi: “Ai đã đeo cái này cho Tào Giải Phóng?”

Nhìn theo ánh mắt La Nhận, Tào Nghiêm Hoa sửng sốt.

Trên đùi Tào Giải Phóng có một chiếc usb màu xám được quấn bằng băng dính. Là kiểu thường thấy ở mấy cửa hàng điện máy, màu sắc khá chìm, cộng thêm Tào Giải Phóng luôn chạy nhảy, nếu không để ý kỹ khó mà phát hiện ra.

Ai đeo vào thế? Tào Nghiêm Hoa không trả lời được, khi nãy trên đường người qua kẻ lại, cũng có du khách thấy con gà rừng chạy tới chạy lui trên phố vô cùng đáng yêu, giữ lại chụp ảnh, người chen người chúc, thật không nhớ nổi.

Aoki gỡ usb kia xuống, mở nắp nhìn đầu cắm bên trong, lại nhìn La Nhận, ngập ngừng hỏi: “Báo Săn?”

Chắc hẳn là Báo Săn, những người khác sẽ không chơi trò bí hiểm kiểu này. Món đồ ả đưa đến, tám chín mươi phần trăm là liên quan đến Mộc Đại.

La Nhận không dám xem, trong phút chốc, rất nhiều tình huống xấu hiện lên trong đầu anh.

Aoki hiểu tâm tư La Nhận: “Vậy tôi xem trước.”

Ít ra phải biết nội dung là gì. Nếu là điều La Nhận không chịu được, thì tạm giấu anh cũng tốt.

Aoki đứng lên định trở về phòng, La Nhận kéo anh ta lại.

Aoki ngạc nhiên nhìn anh: “Sao vậy?”

La Nhận quyết định: “Để tôi tự xem.”

Aoki thoáng khựng lại, đưa usb cho anh.

Như vậy cũng tốt, nếu quả thật là đoạn phim hay hình ảnh mang tính làm nhục, để người khác thấy được, cũng đồng nghĩa làm tổn thương Mộc Đại.

La Nhận vào phòng Mộc Đại, đóng cửa lại, bật máy tính lên, cắm usb vào, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Cửa sổ tệp tin nhảy ra trên màn hình, quả thật là một đoạn phim.

Ngoài cửa có tiếng động, Aoki và bọn Viêm Hồng Sa đang canh bên ngoài, song kiểu bầu bạn này không hề giúp ích gì cho anh, có những nỗi đau khổ và bất an không tài nào chia sẻ, chỉ có thể một mình chịu đựng.

La Nhận hít sâu, ấn vào nút phát.

Trên màn hình, căn phòng mờ tối, ánh đèn tù mù, song sẳt, mang đến cảm giác cầm tù. Góc quay từ trên xuống, Mộc Đại nằm trên mặt đất, dường như đang ngủ thiếp, mái tóc dài che mất nửa khuôn mặt, bất động.

Hốc mắt La Nhận cay cay. Chắc hẳn không phải Mộc Đại đang ngủ, cô là người luyện võ, ngồi hay nằm đều khác với người bình thường. Đây là cô bị hôn mê, tạm thời không nhìn thấy vết thương ngoài da, có thể do bị đánh thuốc.

Đoạn phim chuyển sang cảnh tiếp theo, kiểu cắt ghép vài phân cảnh với nhau.

Ở cảnh này, Mộc Đại ngồi trên mặt đất, hai tay vòng ôm lấy đầu gối, vẻ mặt bình thản. La Nhận thoáng mừng, nếu như cô còn có tinh thần phản kháng và giữ được tư thế đàng hoàng, vậy chứng tỏ cô vẫn chưa bị thương nặng.

Cảnh cuối cùng, có tiếng động, là giọng của Báo Săn.

Ả cười cợt, thong dong xen lẫn khinh thường: “Tôi sẽ liên tục cập nhật tình hình của cô với La, cũng sẽ cho cô biết tình hình phía anh ta. Nào, nói vài câu với người yêu đi, khiến anh ta đau lòng hay yên tâm thì tùy cô.”

Lòng La Nhận trĩu nặng.

Trong những vụ bắt cóc thông thường, xuất phát từ mục đích tống tiền, bọn bắt cóc sẽ cung cấp vài đoạn phim về con tin. Tuy nhiên ý đồ của Báo Săn lại là “để hai bên luôn biết tình hình của nhau”, ả càng táo bạo, càng chứng tỏ ả đang nắm chắc đằng chuôi.

Sau những lời kia, ống kính thu gần, hẳn là tiến sát chỗ Mộc Đại. Cô có vẻ rất phản cảm, lại như bị chọc giận, cứ đưa tay che ống kính, cuối cùng không nhịn được còn quát: “Cút!”

Nhưng rồi cô lại như rơi vào đường cùng, bỗng nhiên suy sụp tinh thần, nước mắt lã chã tuôn như mưa, tì đầu vào song sắt lẩm bẩm: “La Tiểu Đao, bọn họ ai nấy đều bắt nạt em…”

Diễn biến cảm xúc này hơi lạ, cô cứ rì rầm mãi một câu trong miệng, thỉnh thoảng đưa tay gạt nước mắt.

Đoạn phim kết thúc ở đây. Đôi mắt Mộc Đại ầng ậng nước mắt, chắc hẳn Báo Săn đã cố ý biên tập như vậy.

La Nhận đưa tay vuốt ve khuôn mặt Mộc Đại trên màn hình, từ từ nhắm mắt lại. Giây lát sau, cảm xúc lắng xuống, anh đứng dậy ra mở cửa. Viêm Hồng Sa đang dán tai lên cánh cửa hòng nghe động tĩnh bên trong, bất thình lình không kịp đề phòng, suýt ngã nhào vào.

La Nhận thông báo: “Không việc gì, Aoki, anh vào đây.”

Aoki xem đoạn phim một lượt. Ban đầu anh ta chau mày, sau thấy Mộc Đại khóc thì có vẻ ngán ngẩm, lầm bầm: “Cừu non đúng là cừu non.”

Xem hết đoạn phim lần nữa, La Nhận lãnh đạm hỏi Aoki: “Phát hiện được gì không?”

Aoki rê chuột, dừng hình tại cảnh Mộc Đại quát lên: “Căn cứ theo độ vang của âm thanh lúc này, vị trí là ở tầng hầm.”

La Nhận gật đầu: “Báo Săn hẹn gặp tôi ở Lệ Giang, con người ả không hơi đâu giở thủ đoạn vào mấy chi tiết vặt vãnh này, hơn nữa usb được gài vào Tào Giải Phóng mang về, chắc chắn ả đang ở gần chỗ chúng ta.”

Qua cửa sổ phòng, anh nhìn ra đèn đuốc sáng rực ngoài kia: “Chắc hẳn là trong thành cổ.”

Aoki nghĩ ngợi: “Đi lục soát từng nhà về cơ bản khó thực hiện, lại dễ bứt dây động rừng. Đoạn phim này không có lượng thông tin gì đáng kể, có thể còn phải chờ… Có điều, hình như cô người yêu của cậu không chịu đựng được nữa rồi.”

La Nhận phủ định: “Không đâu.”

Trực giác mách bảo, Mộc Đại đang muốn nói gì đó với anh.

Trong ba cảnh phim, hai cảnh trước cô chỉ hôn mê hoặc ngồi không, biểu hiện đều bình thường, nhưng cảnh thứ ba đặc biệt bất thường, cô mất kiểm soát gào to, thậm chí còn khóc.

Nếu những việc này xảy ra hồi đầu mới quen Mộc Đại, có lẽ La Nhận sẽ thấy hợp lý, song đã trải qua ngần ấy chuyện, Mộc Đại vẫn còn biểu hiện như vậy thì vô lý quá.

Hơn nữa, cô gọi “La Tiểu Đao”, giống như đang nói chuyện với anh - Bọn họ ai nấy đều bắt nạt em.

Có phải cô muốn nhắc nhở anh, ngoài Báo Săn ra còn người khác không?

Người này là ai?

Bọn Viêm Hồng Sa là tốp thứ ba xem đoạn phim, ngoài thêm bồn chồn và lo lắng, họ cũng không phát hiện được manh mối gì. La Nhận căn dặn họ phải giữ kín miệng trước mặt Hoắc Tử Hồng. Sau khi về nhà, anh gọi điện cho Trịnh Minh Sơn.

Trịnh Minh Sơn cũng đặc biệt chú ý đến câu “Bọn họ ai nấy đều bắt nạt em”, anh ta nói: “Thật ra có thêm người khác cũng không lạ, Báo Săn không thể nào hành động đơn độc. Nếu tiểu sư muội cố ý nhắc nhở việc này, có thể chứng tỏ, ‘người khác’ kia là người bọn cậu quen nhưng chưa phát hiện ra.”

Nội ứng sao? La Nhận sởn hết gai ốc.

Lúc đi ngủ, anh lần lượt suy xét từng người mình quen, thậm chí là bác Trịnh, chú Trương, Sính Đình, Hoắc Tử Hồng. Ngay cả trong mơ, anh cũng bắt gặp những khuôn mặt thay nhau biến đổi, họa hổ họa bì nan họa cốt, tri nhân tri diện bất tri tâm.

Tiếng gõ cửa “cóc cóc” đánh thức La Nhận.

Mờ cửa ra thì thấy Mười Ba Nghìn. Trong tay gã vo tờ giấy, vẻ mặt kích động, đi theo là Aoki đang ngáp ngắn ngáp dài. Quá nửa đêm, Mười Ba Nghìn bỗng muốn đi tìm La Nhận, tuy quãng đường ngắn nhưng cũng xem là “đi ra ngoài”, theo nguyên tắc an toàn Aoki buộc phải đi theo.

Mười Ba Nghìn nói ngay: “La Nhận, tôi chợt nghĩ ra điều này.”

Sau khi vào phòng, gã đưa tờ giấy cho La Nhận, trên giấy chép lại câu nói của Mộc Đại, “Bọn họ ai nấy đều bắt nạt em”.

Mười Ba Nghìn phân tích: “Chúng ta đã ở bên cô chủ khá lâu, lời nói, giọng điệu và cách dùng từ của một người đều có tính nhất quán, cô ấy có thể nói ‘Bọn họ đều bắt nạt em’, tại sao còn muốn nhấn mạnh là ‘ai nấy’?”

Nói đoạn gã cầm bút khoanh tròn hai chữ này.

La Nhận thầm rúng động.

Anh nghe Mười Ba Nghìn giải thích: “Hai chữ ‘ai nấy’ viết gộp lại là thành chữ ‘trúc’. Liệu có phải thật ra cô chủ muốn nhắn nhủ rằng, quanh nơi cô ấy bị giam giữ có trồng trúc không?”

CHƯƠNG 22

Trời chưa sáng hẳn.

Trong góc cầu thang tại tầng một quán bar Hợp Tan Tùy Duyên có ánh đèn pin sáng lên đầy bí ẩn, đó là “biệt thự” của Tào Giải Phóng.

Mười Ba Nghìn, Viêm Hồng Sa, Tào Nghiêm Hoa, ba người quây thành vòng tròn, tâm vòng tròn là Tào Giải Phóng vừa bị cưỡng ép lay tỉnh từ nửa giờ trước. Chỉ thấy trên cổ nó đeo hai tấm biển, ánh mắt ngây dại, đầu chốc lại gục xuống, dáng vẻ gà gật.

Tào Nghiêm Hoa cất giọng tha thiết: “Giải Phóng à, khi nãy anh nói chú mày có nghe không? Đã đến lúc khảo nghiệm trình độ diễn xuất của chú mày rồi đấy.”

Mười Ba Nghìn chọt vào tấm biển Tào Giải Phóng đang đeo: “Giải Phóng, mày phải xứng đáng với danh hiệu này. ‘Chú gà cưng’, tiêu chuẩn gà cưng là gì? Chính là biết phối hợp nhịp nhàng với chủ, hiểu không?”

Viêm Hồng Sa vừa bực vừa buồn cười: “Nó không hiểu đâu, nó chỉ là con gà, còn chưa thành tinh. Có thể nghĩ cách nào khả thi hơn không vậy?”

La Nhận cảm thấy, suy nghĩ của Mười Ba Nghìn có lẽ đúng.

Anh và Aoki nghĩ cách rà soát địa hình thành cổ, nhờ có bản đồ trực tuyến cũng tra ra vô số hình ảnh, song chưa thu hoạch được gì thiết thực. Nguồn lực trong nước mà họ có thể vận dụng có hạn, không thể xem kỹ ảnh chụp vệ tinh từng khoảnh đất.

Nếu Mộc Đại đã bí mật truyền đạt tin tức, như vậy họ tuyệt đối không thể hành động quá ồn ào. Xung quanh đều có tai mắt của Báo Săn, họ nhất định phải tỏ ra im hơi lặng tiếng, vẻ như hỏi thăm vu vơ.

Ban đầu, La Nhận định nhờ Vạn Phong Hỏa giúp, nhưng Aoki phản đối. Lý do vì Vạn Phong Hỏa là bên mua bán tin tức với mọi người, rất khó đảm bảo việc Báo Săn tìm được đến đây có phải nhờ bên phía Vạn Phong Hỏa hay không. Hỏi thăm y những chuyện không ảnh hưởng đến toàn cục thì được, nhưng một khi liên quan đến hành động, tự thân vận động vẫn yên tâm hơn.

Mười Ba Nghìn bày tỏ, gã có một cách nghe thì hoang đường thực ra lại rất khả thi.

…

Mặt trời dần lên cao, dòng người thêm tấp nập, các cửa hàng lớn nhỏ ở thành cổ lần lượt mở cửa. Đúng lúc này, nơi cổng quán bar Hợp Tan Tùy Duyên bỗng vang lên tiếng quát tháo của Mười Ba Nghìn.

“Bình thường tốt với mày như vậy, mới đá mày hai cái thì đã sao?”

Kèm theo là tiếng gáy “ò ó o o”, du khách bỗng thấy một con gà rừng phóng ra từ cửa như tên rời dây cung, bỏ chạy.

Tào Nghiêm Hoa chạy theo sau cuống quýt kêu to: “Giúp tôi với, giúp tôi với, ngăn nó lại…”

Đa số mọi người đều rối rít dạt tránh, có vài ba người định chặn con gà lại song đều phải chịu thua khí thế hung hãn cắm đầu cắm cổ vỗ cánh phành phạch của Tào Giải Phóng. Ai nấy trơ mắt nhìn nó chỉ trong vài ba bước đã tung cánh bay cao, đột ngột nhảy lên bờ tường nhà này, rồi nhảy xuống sân nhà kia, sau đó khuất dạng.

Tào Nghiêm Hoa giậm chân bình bịch, nổi giận với Mười Ba Nghìn cũng vừa đuổi theo tới nơi: “Gà đâu? Nó biến mất rồi!”

Mười Ba Nghìn gân cổ cãi: “Không phải chỉ là một con gà thôi sao? To tát quái gì, ông đây đi tìm về cho anh là được chứ gì?”

Hai người trừng mắt hằm hè nhau đi vào quán bar, đám đông hóng hớt vẫn chưa giải tán, qua cửa kính quán bar có thể thấy Mười Ba Nghìn đứng bên cửa sổ hí hoáy vẽ gì đó.

Mấy phút sau, hai người lại đi ra ngoài. Mười Ba Nghìn thương tích còn chưa lành, một cánh tay treo lủng lẳng, Tào Nghiêm Hoa cầm tờ giấy “tìm gà lạc”.

Chỉ vẽ phác vài nét mà bức tranh trông vô cùng sống động, đích xác là phong thái của con gà khi nãy.

Bên dưới có một hàng chữ: “Nếu ai tìm được vui lòng mang trả, nhất định hậu tạ 100 tệ.”

Hai người vừa huých đẩy vừa trách móc nhau, lên đường đi tìm gà.

Cùng lúc đó, Sính Đình đang ở trong sân vẽ tranh.

Giá vẽ dựng hướng vào tường, bên cạnh là bảng pha màu nước, thế nhưng trên giấy lại vẽ một bức tường đầy bụi, mặt tường trụi lủi có cả vết bong tróc loang lổ.

Bác Trịnh đi ra hỏi: “Sính Đình, vẽ tranh ngoài trời có nắng không? Hay là vào nhà đi.”

Sính Đình cắn môi, đáp một câu không liên quan: “Anh Tiểu Đao không thèm đến thăm cháu.”

Bác Trịnh cười khà khà: “Dù không đến nhưng có điện thoại đến mà. Không phải cậu Aoki đã giải thích rõ với chúng ta rồi sao. La Tiểu Đao đã chuốc chuyện phiền phức ở ngoài, sợ liên lụy chúng ta, mới bảo chúng ta tránh đi.”

Sính Đình ngẩng đầu, nhìn qua đầu tường sang nhà hàng xóm, trên cao kia là phòng của La Nhận. Tối nào cũng thấy phòng anh sáng đèn, La Nhận cứ đi đi về về, không biết đang bận rộn việc gì.

Cô đang ngẫm nghĩ thì đầu tường bỗng nhô lên một mái đầu.

Sính Đình sợ hét toáng lên, một tay bấu lấy giá vẽ, suýt làm đổ cái giá.

Động tác của người kia khá nhanh nhẹn, trở mình nhảy xuống tường, ném con gà xuống đất.

Ăn trộm? Ăn trộm gà sao? Còn trèo tường giữa ban ngày ban mặt?

Nhìn kỹ thì là một người đàn ông trung niên, thân hình khá đô con, vẻ mặt u ám, con gà kia trên mỏ dán băng dính, hai cẳng chân bị buộc lại bằng sợi thừng nhỏ, vẻ mặt rất phẫn nộ.

May mà người đàn ông kia lên tiếng trước: “Hai người là người thân của La Nhận à?”

Bác Trịnh định thần lại vội vàng gật đầu. Trịnh Minh Sơn chỉ vào Tào Giải Phóng nằm trên đất: “La Nhận bảo tôi đưa nó đến đây.”

Xem ra không có ác ý, bác Trịnh thở phào, hết nhìn con gà lại nhìn Trịnh Minh Son: “Đưa đến đây… làm thịt hả?”

La Tiểu Đao cũng biết quan tâm đấy chứ, mấy ngày nay không thấy bóng dáng, nhưng trong lòng vẫn lo lắng cho họ. Đấy, sai người mang gà tới, còn là gà thả vườn, đúng là hiếm có.

Nghe được hai chữ “làm thịt”, Tào Giải Phóng hoảng sợ ra mặt, toàn thân run lên bần bật.

Trịnh Minh Sơn nhíu mày.

La Nhận chỉ nhờ anh ta bắt một con gà mà Tào Nghiêm Hoa đuổi theo, bắt xong thì đưa đến đây, về phần có làm thịt hay không thì không thấy nhắc tới.

Trịnh Minh Sơn trả lời nước đôi: “Tôi cũng không rõ, hay hỏi cậu ta xem, còn không thì… tùy.”

Xế chiều, Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa gần như rảo hết một vòng thành cổ rốt cuộc cũng quay về, tờ giấy kia không thấy đâu nữa. Mười Ba Nghìn có ý đã diễn thì diễn cho thật sâu, gã ghé tiệm photo sao ra chục tấm, dán khắp mọi nơi.

Họ gặt hái được kha khá, tổng cộng có ba căn nhà trồng trúc, đều nhớ rõ tên ngõ và đường đi. Trong lúc nói chuyện, Mười Ba Nghìn vẽ lại sơ đồ đơn giản, đánh dấu cửa hàng và phương hướng nhận biết, khá dễ hiểu.

Ba căn nhà, bước tiếp theo cần có một gương mặt lạ đáng tin đi thám thính.

La Nhận gọi cho Trịnh Minh Sơn, mười lăm phút sau, Trịnh Minh Sơn đội mũ lưỡi trai kéo vành sùm sụp đi vào quán bar. Anh ta không nói chuyện với bất cứ ai, đến thẳng góc quán ngồi xuống. Viêm Hồng Sa cầm thực đơn đồ uống đi đến, Trịnh Minh Sơn mở thực đơn ra, bình thản lấy tờ giấy vẽ kẹp bên trong, lát sau lẩm bẩm: “Đắt quá.” Đoạn đứng dậy bỏ đi.

Lúc ra cửa, anh ta đi ngang qua La Nhận, La Nhận không hề nhìn anh ta, chỉ khẽ nói: “Cảm ơn.”

Trịnh Minh Sơn cũng không nhìn anh, cười khẩy: “Không phải là vì cậu.”

La Nhận không đáp trả, đi vào quán bar như bình thường. Bên này, Tào Nghiêm Hoa vội vàng chạy ra đón, hạ giọng hỏi anh: “Ông anh Tiểu La, Giải Phóng nhà tôi đâu?”

Trong lòng hắn thật ra có vài phần hí hửng, buổi sáng lúc lên kế hoạch, hắn nhất quyết bắt Mười Ba Nghìn đóng vai phản diện. Quả nhiên Mười Ba Nghìn vừa quát vừa đuổi, Tào Giải Phóng liền bỏ chạy. Tình cảm dù sâu nặng đến mấy cũng sẽ bị hủy hoại bởi bạo hành gia đình. Đây chính là thời cơ để hắn chen chân, lấy lòng Giải Phóng.

La Nhận cho hay: “Đưa đến chỗ Sính Đình và bác Trịnh rồi.”

Lời này vừa thốt ra, Tào Nghiêm Hoa vẫn bình thường, song Mười Ba Nghìn đang ngồi chơi bên cạnh vô thức ngẩng phắt đầu, đồng thời gã dường như ý thức được hành động của mình hơi lố, lại vội vàng quay mặt đi.

Viêm Hồng Sa nhìn thấy bèn nhăn nhó mặt mày với La Nhận, bĩu môi về phía Mười Ba Nghìn.

La Nhận tủm tỉm đi đến ngồi cạnh Mười Ba Nghìn: “Nếu anh muốn đến thăm em ấy thì cứ đi, lúc Sính Đình bị bệnh, anh đã chăm sóc cho em ấy lắm mà.”

Mười Ba Nghìn lúng túng: “Làm vậy… không thích hợp lắm. Hai người họ ẩn nấp đã không dễ gì, đừng để bại lộ.”

La Nhận còn chưa kịp nói, Viêm Hồng Sa đã chen ngang: “Nếu muốn đi thì tôi có cách này.”

Năm phút sau, Viêm Hồng Sa nghe hai cuộc điện thoại, hất đầu, hét to đến mức cả quán bar đều nghe thấy: “Giao hàng! Ngã tư chỗ quán Quái Vị Lâu, hai cốc cà phê Blue Mountain. Cạnh cửa hàng bạc bên kia đường, cappuccino và bánh kem phô mai.”

Mười phút sau, Mười Ba Nghìn một tay xách lỉnh kỉnh túi nilon, lúc ra cửa còn vờ vịt la oai oái: “Què quặt thế này mà còn bị bắt đi giao hàng.”

Viêm Hồng Sa không nhịn được cười, hỏi La Nhận: “Tôi thông minh không?”

La Nhận còn đang bồn chồn, biết rõ Trịnh Minh Sơn không thể nào có tin tức nhanh như vậy, nhưng chốc chốc lại nhìn điện thoại di động, đáp quấy quá: “Ừ, thông minh.”

Viêm Hồng Sa đắc ý, lúc quay mặt bỗng thấy Aoki ngẩng đầu nhìn mình. Không hiểu sao, tim cô nàng chợt đập rộn rã, lại có chút muộn phiền thầm nghĩ: “Khi nãy không nên cười toe toét như thế, nhe hết cả răng ra rồi.”

Mười Ba Nghìn đưa tay gõ cửa, lòng bàn tay ươn ướt, lúc hô “Giao hàng đây” còn cảm thấy giọng mình cứ khô khan thế nào.

Bác Trịnh ra mở cửa, đã nhiều ngày rồi bác không gặp Mười Ba Nghìn, giờ thấy gã liền cười không khép được miệng, dẫn gã đi gặp Sính Đình: “Cháu còn nhớ Tiểu Giang không? Lúc cháu bị bệnh, cậu ấy thường chơi với cháu, khi đó cháu còn nhận nhầm, gọi cậu ấy là ‘anh Tiểu Đao’, La Tiểu Đao nghe mà ganh tị đấy.”

Sính Đình ngồi bên giá vẽ vội vàng đứng lên, gật đầu với Mười Ba Nghìn: “Chào anh.”

Cô vừa nói vừa nhìn gã một lượt từ trên xuống dưới.

Mười Ba Nghìn xấu hổ, cánh tay gã vẫn còn bó bột, sáng nay lại cùng Tào Nghiêm Hoa chạy một vòng thành cổ, áo xống nhàu nhĩ, tóc cũng rối, ống quần còn dính đất.

Nhìn lại Sính Đình, cô ở trước giá vẽ, ăn mặc chỉn chu, tóc chải ngay ngắn. Cô đang vẽ tranh, người cũng đẹp như tranh.

Cô nói chuyện với gã khá khách sáo, không còn là Sính Đình trước kia thường kéo tay gã gọi “Anh Tiểu Đao, xua cá đi” nữa rồi.

Họ giống như người của hai thế giới vậy.

Mười Ba Nghìn gượng gạo cười: “Chào em.”

Gã đưa túi đồ cho bác Trịnh, tiện thể quét mắt khắp sân: “Vậy… con gà kia của bọn cháu đâu…”

Không nhắc đến con gà này còn đỡ, vừa nhắc đến, bác Trịnh đã vỗ đùi: “Con gà của mấy đứa không phải để làm thịt à? Sao nó khôn như người vậy?”

Chuyện này phải kể lại từ đầu.

Sau khi Trịnh Minh Sơn rời đi, bác Trịnh lập tức nghĩ xem con gà này nên nấu món gì. Bác từng nuôi gà trống lẫn gà mái, nhưng gà rừng thì… đúng là mới gặp lần đầu.

Thế là bác về phòng, tham khảo cách nấu các món gà rừng.

Tào Giải Phóng bắt đầu đi tản bộ trong sân.

Lẽ ra hai chân nó đã bị buộc chặt, giống như xích chân, không cách nào sải bước được. Thế nên mới bảo, Tào Giải Phóng có khả năng thích ứng cực tốt, theo Sính Đình kể lại, lúc vẽ tranh cô vô tình ngẩng đầu lên, thấy Tào Giải Phóng đang nhích từng bước nhỏ, lúc lắc phao câu đi vào bếp.

Sau đó, bác Trịnh vào phòng bếp không tìm được dao, còn Tào Giải Phóng thì nằm trên đất bất động, giống như gà mái sắp đẻ trứng.

Bác Trịnh kéo Mười Ba Nghìn vào nhà, chỉ vào một chỗ gần bếp lò: “Ai mà ngờ được con dao bị nó đè giấu dưới bụng, bác dám cá là nó còn biết dùng dao nữa đấy, chắc chắn đã mài dây vào lưỡi dao, sau đó chạy nhanh như sóc. Bác bảo Sính Đình chặn lại, Sính Đình không dám, con gà kia nhân cơ hội liền vỗ cánh bay lên bờ tường biến mất dạng.”

Mười Ba Nghìn lòng nặng trĩu, nhủ thầm: “Toi rồi, toi rồi.”

Tào Giải Phóng sao có thể hiểu được thế nào là “đóng kịch”, thế nên trong màn kịch buổi sáng, gã thật sự hùng hổ “đuổi gà”, đá nó một cú, đôi mắt nhỏ của Tào Giải Phóng tràn ngập ấm ức.

Giờ đây thoát được trói buộc, dĩ nhiên nó sẽ một đi không trở về. Trời cao đất rộng, không biết nó đang lang bạt ở đâu. Mười Ba Nghìn hối hận đã không dán thêm vài tờ thông báo “tìm gà lạc”, mức thưởng không tăng lên gấp đôi. 100 tệ chẳng có sức hấp dẫn gì cả.

Trịnh Minh Sơn tìm đến căn nhà đầu tiên.

Cổng đóng kín, im lìm lìm, anh ta bâng quơ đi một vòng quanh căn nhà, tường sau giáp với ngõ phố yên tĩnh, ít người qua lại, là vị trí thích hợp nhất để đột nhập.

Trước khi hành động, anh ta tìm một cửa hàng địa thế cao, quan sát nhanh trong sân, sau khi tin chắc không có ai mới nhanh chóng trèo tường nhảy vào.

Nhà cửa vùng này tường bao không cao lắm, cho nên dù anh ta không biết chiêu Bích Hổ Du Tường như Mộc Đại, vẫn có thể ra vào gọn ghẽ.

Trịnh Minh Sơn đáp xuống đất, tức khắc tìm chỗ nấp, ánh mắt quét một vòng quanh sân. Căn nhà vắng lạnh, không giống với nhà ở thông thường có phơi quần áo trong sân, chắc hẳn không phải để ở. Ở Lệ Giang, nhà kiểu này hoặc là mua để đấy, hoặc cho du khách thuê ngắn hạn, thuê theo ngày, không thì là… có vấn đề.

Cửa sau nhà khép hờ, Trịnh Minh Sơn rảo bước đi đến, đang định đưa tay đẩy cửa thì sau lưng bỗng vang lên tiếng “ơ” khe khẽ.

Anh ta giật mình, nhanh chóng lăn một vòng dưới đất, không buồn nhìn xem đối phương là ai đã ra tay nhanh như chớp, một tay bịt miệng, một tay khóa cổ kẻ kia.

Xương mềm da mịn, dáng vóc nhỏ nhắn, là một cô bé ngoại quốc khoảng sáu bảy tuổi, mái tóc vàng xoăn tít, trong lòng còn ôm búp bê, dường như bị anh ta dọa sợ, nước mắt rưng rưng.

Nguy rồi, là khách du lịch nước ngoài, còn là một đứa bé. Trịnh Minh Sơn thoáng hoảng hốt, một tay vẫn bịt miệng cô bé, tay còn lại đưa lên môi ra hiệu đừng lên tiếng. Dấu tay này có lẽ toàn cầu ai cũng biết, cô bé chảy nước mắt, nhưng vẫn gật đầu. Lúc Trịnh Minh Sơn bỏ tay ra, cô bé mím môi, nói nhỏ bằng tiếng Anh: “Chú đừng giết cháu.”

Tình huống này quả thật ngoài dự liệu, Trịnh Minh Sơn cho rằng mình nên quay người bỏ đi, dù vậy để thận trọng, anh ta vẫn hỏi thăm thêm vài câu.

“Cháu từ đâu đến?”

“Úc.”

“Ai đưa cháu đến đây?”

“Mami và daddy, còn có ông nội, bà nội.”

“Họ đang ở đâu?”

Cô bé sự sệt chỉ tay về phía cửa: “Người đã ngủ, người đang xem phim.”

Trịnh Minh Sơn thở phào, đưa tay xoa đầu cô bé, thì thào: “Chú vào nhầm nhà, tạm biệt nhé.” Anh ta cười với cô bé, còn giơ tay chào, sau đó nhanh nhẹn nhảy qua đầu tường, biến mất như lúc đến.

Cô bé ngẩng đầu, nhìn lên bờ tường trống không, lát sau cúi đầu nắm tay búp bê, khẽ ngâm nga: “Hey, diddle, diddle…”

Rồi, bỗng dưng nó quay đầu, hướng về phía cửa gọi to: “Mami!”

CHƯƠNG 23

La Nhận vẫn đang đứng ngồi không yên chờ điện thoại của Trịnh Minh Sơn. Thời gian trôi đi chậm chạp, anh ở nơi này chỉ có thể uổng công chờ đợi, còn ở nơi khác có lẽ đã xảy ra rất nhiều việc.

Nhỡ Mộc Đại gặp chuyện gì bất trắc trong khoảng thời gian này thì sao?

Lúc điện thoại di động đổ chuông, La Nhận gần như bắt máy ngay tức khắc, để rồi thất vọng. Không phải Trịnh Minh Sơn, là Vạn Phong Hỏa.

La Nhận chán chường bảo y nói ngắn gọn: “Có phát hiện gì quan trọng không?”

Nghe giọng La Nhận ỉu xìu, Vạn Phong Hỏa hiểu ý: “Thông tin bên lề, muốn nghe thì tôi nói, nếu không rảnh thì lát nữa tôi cho người liên lạc với cậu.”

“Ông nói đi.”

“Đã điều tra được đời tổ tiên của Báo Săn đến Nam Dương là vào khoảng giữa thời Minh. Hơn nữa, chúng ta đều thấy lạ, những người đến Nam Dương đa số có gốc gác ở khu vực Quảng Đông, Quảng Tây, Phúc Kiến, nơi trù phú như Chiết Giang rất hiếm người bỏ quê xa xứ.”

La Nhận ậm ừ: “Cho nên?”

“Không phải là chủ động rời đi, mà do giết người, có lệnh truy nã nên bỏ trốn.”

La Nhận khá bất ngờ: “Ông nói tiếp đi.”

Nghe giọng điệu, Vạn Phong Hỏa biết La Nhận có hứng thú với tin tức này, nhất thời cũng cảm thấy mình gặt hái được chút thành tựu: “Việc này phải kể từ con sông trong thị trấn kia. Con sông chảy từ ngoài vào, tạo thành một hồ nước lớn ở phía Đông thị trấn, hiện nay có tên là hồ Hà Trừng, nhưng nghe người già kể ban đầu nó được gọi là hồ Bảy Mạng.”

La Nhận giật thót, bây giờ anh cực kỳ nhạy cảm với con số “bảy”.

“Năm đó, cũng không rõ nguyên nhân vì sao, trong một khoảng thời gian liên tiếp có bảy mạng người chết đuối dưới hồ, cả thị trấn bàng hoàng, người lớn trẻ con không ai dám đến gần hồ nước kia. Quan sai nghi ngờ là người trong thị trấn gây chuyện nhưng không tra ra được.”

La Nhận cảm thấy, có một chuỗi sự việc sắp được chắp nối trong đầu: “Hung thủ chính là tổ tiên của Báo Săn?”

“Đúng, đáng đời hắn ta xui xẻo, lúc gây án thật ra đều trót lọt, nhưng năm đó không biết sao có bốn năm người nơi khác đến thị trấn, chắc hẳn đều là giới lục lâm, gan dạ, thận trọng, còn biết võ công, nên lật tẩy được hắn. Người trong dòng tộc nhốt hắn ta vào từ đường, đại khái định lấy gia pháp trừng trị, nào ngờ hắn ta nhân sơ hở bỏ trốn, một đi không quay về nữa.”

Ra là vậy, cao chạy xa bay đến tận Nam Dương.

“Sau này trong thị trấn xây cầu, vụ án này được khắc lên đá lát cầu để cảnh tỉnh dân chúng. Cũng may nhờ vậy nên việc này mới được lưu truyền đời này qua đời khác, vài người già vẫn nhớ.”

La Nhận thoáng trầm ngâm rồi hỏi Vạn Phong Hỏa: “Có thể điều tra được gì về bốn năm người đến từ nơi khác kia không?”

“Khó. Theo lưu truyền thì họ ‘nói giọng lẫn khẩu âm phương Bắc, giả làm người bán hàng rong vào thị trấn’.”

Cúp điện thoại, tim La Nhận đập thình thịch.

Mười Ba Nghìn còn chưa về, anh gọi Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa ra một góc nói chuyện riêng. Aoki ở đằng xa liếc mắt nhìn họ, không đi đến. Anh ta có tự tôn của mình: Không mời tôi nghe? Vậy tôi cũng chẳng thèm nghe.

La Nhận kể sơ lại sự tình, hỏi: “Có ý kiến gì không? Nghe có thấy quen không?”

Viêm Hồng Sa hé môi, thảng thốt hồi lâu mới cất lời: “Quen. Nghe giống như một phiên bản khác của năm người chúng ta vào thời Minh vậy.”

La Nhận gật đầu: “Đã mấy trăm năm rồi, chuyện xưa vẫn lưu truyền, thông tin chưa chắc chính xác nhưng vẫn có giá trị tham khảo. Vạn Phong Hỏa nói bốn năm người từ nơi khác đến thị trấn, tôi có thể giả thiết một con số chính xác, không phải bốn năm người mà là đúng năm người.”

Năm người, ứng với Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, giống như nhóm nhỏ nhất thời tập hợp lại với nhau của bọn họ.

Tào Nghiêm Hoa cũng thốt lên: “Tổ tiên của Báo Săn có hơi giống Á Phượng.”

Đúng vậy, khi ấy họ lấy được hung giản từ trên người Thanh Sơn và Á Phượng, lại không biết nên giải quyết hai kẻ đó thế nào, sau khi cân nhắc, đành thả đi. Tương tự tình huống tại thị trấn kia vào thời nhà Minh, năm người đó có thể cũng lấy được hung giản, sau đó giao người cho tộc trưởng giải quyết, chẳng qua không ngờ kẻ nọ lại thừa cơ bỏ trốn.

La Nhận suy đoán: “Trước đó tôi không biết hung giản từng xuất hiện ở thị trấn thuộc Chiết Giang kia vào niên đại cụ thể nào. Chỉ căn cứ vào bức tranh trên cầu đá và dưới đáy biển làng Ngũ Châu, đơn giản đoán rằng hung giản kia từ thị trấn nọ di chuyển đến làng Ngũ Châu. Bây giờ xem ra, tình hình phức tạp hơn tôi nghĩ.”

Còn phức tạp hơn á? Não bộ của Viêm Hồng Sa không theo kịp rồi.

La Nhận nhếch môi cười: “Có lẽ khi xưa, từ mấy trăm năm trước cũng từng xảy ra chuyện giống vậy, có năm người cũng đi truy tìm hung giản giống chúng ta.”

Anh ra hiệu Viêm Hồng Sa đưa quyển sổ và bút bỏ trong túi tạp dề nhân viên phục vụ cho mình, mở sổ ra vẽ hai chòm sao Thất Tinh Bắc Đẩu, một cái nằm dọc, một cái nằm ngang, bên ngoài phác qua đường viền bản đồ Trung Quốc.

La Nhận chỉ vào hình dọc: “Đây là vị trí phân bố hung giản hiện tại.” Lại chỉ hình ngang, “Còn đây rất có khả năng là vị trí phân bố hung giản cách đây mấy trăm năm.”

Khi đó, tức hàng trăm năm trước, hung giản đã tàn sát sinh linh bừa bãi sao? Và cũng có năm người giống họ đi thu phục hung giản?

Sự tương đồng và liên quan mật thiết trải dài giữa không gian và thời gian rộng lớn khiến cánh tay Viêm Hồng Sa bỗng sởn da gà.

Tào Nghiêm Hoa sợ sệt hỏi: “Vậy họ có thu phục thành công không?”

La Nhận trả lời: “Rất khó nói, có lẽ đã thành công, nhưng sau này vì nguyên nhân gì đó mà móc phượng hoàng loan lại bị mở ra. Cũng có thể không thành công, hung giản tiếp tục di chuyển, tạo thành cục diện như ngày nay.”

Tào Nghiêm Hoa hít sâu, lát sau lẩm bẩm: “Báo Săn hung ác như vậy, còn cộng thêm hung giản, chắc chắn sẽ khó giải quyết hơn Á Phượng nhiều.”

La Nhận khẳng định: “Không phải khó giải quyết hơn nhiều, mà là khó hơn rất rất nhiều. Lẽ nào anh không nhận ra, sự việc lần này có một điểm khác hẳn với mấy việc trước kia chúng ta gặp phải?”

Có ư? Tào Nghiêm Hoa đoán: “Là vì người kia xuất ngoại, đến Nam Dương à?”

La Nhận hạ giọng: “Là vì hồ Bảy Mạng kia, trong một khoảng thời gian đã liên tục có bảy mạng người chết đuối, bảy vụ án mạng. Còn nhớ Á Phượng đã nói không, hung giản có rất nhiều bí mật, đều liên quan đến số bảy, có bảy tất đầy, lại cả ‘con số bảy bảy’.”

Vụ án người rối dây câu, La Nhận nhớ là vụ án mạng thứ ba được biết đến.

Ở làng Ngũ Châu, con số tử vong không rõ, cộng thêm về sau làng bị bỏ hoang thời gian dài, dù tính cả chú Viêm Hồng Sa là Viêm Cửu Tiêu cũng chưa chắc có bảy mạng.

Trong núi Tứ Trại người càng thưa thớt.

Tại huyện Nam Điền, Hạng Tư Lan có thể gây ảnh hưởng đến rất nhiều người thông qua tượng đài ngựa bay, dù vậy người chết có lẽ chỉ lác đác.

Ở thôn Tào Gia, Á Phượng muốn giết sạch bọn họ, nhưng cả nhóm đều may mắn thoát chết.

Chỉ thị trấn này là có tin tức chính xác, “liên tiếp bảy mạng người chết đuối”, hơn nữa kỳ lạ là tổ tiên Báo Săn sau đó không hề tiếp tục gây án, không có nạn nhân thứ tám, mãi cho đến khi những người nơi khác tìm đến.

Tại sao lại là bảy mà không phải tám hay chín? Á Phượng từng nói “bẩm sinh đã khác”, “bởi vì lòng dạ tôi xấu”. Nếu Á Phượng cũng hoàn thành bảy vụ án mạng, liệu sẽ có điều gì xảy ra?

Ngoài cửa có tiếng động, Mười Ba Nghìn đi giao đồ đã quay về, thấy họ túm tụm lại với nhau thì hoang mang chạy đến.

Điện thoại lại đổ chuông, là một dãy số lạ, La Nhận bắt máy.

Bên kia là tiếng cười lạnh lẽo gần như the thé.

“La, giữ nguyên nụ cười, đừng để người bên cạnh nhận ra điểm khác thường, rời khỏi quán bar một cách tự nhiên nhất, đừng cố gắng nháy mắt, ra dấu với kẻ nào. Tôi đang theo dõi anh đấy, anh định giở trò gì thì tôi sẽ đâm cô người yêu bé bỏng của anh một nhát.”

La Nhận nở nụ cười với Mười Ba Nghìn: “Tôi đi vệ sinh, anh bảo Hồng Sa kể lại chuyện vừa nói khi nãy đi.”

Anh đi ra sau quán bar, buông một câu lúc ngang qua Aoki: “Buổi tối ra ngoài ăn không? Đổi khẩu vị.”

Chỉ là một câu hỏi vu vơ như bình thường.

Vòng qua cầu thang phía sau, mặt La Nhận tức khắc đanh lại, anh rảo bước nhanh hơn, gần như tông cửa sau xông ra: “Cô muốn thế nào?”

“Hành động nhanh nhỉ, tôi nghĩ cả buổi mới ra cách người đẹp bé bỏng của anh đã tuồn tin tức ra ngoài. La, cảm giác bị người ta đùa bỡn khiến tôi không vui chút nào.”

Là sao?

Ban đầu La Nhận còn tưởng Báo Săn bảo anh ra ngoài nhanh, tiếp đó mới hiểu Báo Săn đã biết việc Mộc Đại bí mật truyền tin về vị trí.

Sao ả ta biết? Trịnh Minh Sơn không gọi điện về, lẽ nào Trịnh Minh Sơn cũng xảy ra chuyện rồi?

La Nhận cảm giác sống lưng căng cứng, Báo Săn nói “không vui chút nào” thì tất nhiên ả sẽ muốn trút giận, ả là người không thích bị thua.

Anh gần như mất kiểm soát: “Cô muốn thế nào?”

Báo Săn cất giọng khàn khàn: “La, tôi muốn gặp anh.”

Cuộc gọi kết thúc, có tiếng chuông báo cuộc gọi video, La Nhận nghiến răng ấn nút chấp nhận, hình ảnh đầu kia hiện ra trên màn hình.

Báo Săn đang ở bên ngoài, trong rừng, khuôn mặt u ám với nụ cười quái gở. Ả cởi kính râm, để lộ con mắt bịt lại bằng mảnh da màu đen.

Sau trận chiến thảm khốc đó, đây là lần đầu tiên La Nhận nhìn thấy Báo Săn.

“La, đã lâu không gặp.”

Ống kính dời đi, lướt nhanh một vòng xung quanh Báo Săn, là ở sâu trong rừng, xung quanh toàn cây cối. La Nhận còn chưa hiểu chuyện này là sao thì ống kính bỗng hướng xuống đất.

Anh thấy có người đang lấp xẻng đất cuối cùng, đó là một cái… hố chôn người.

Máu từ toàn thân thoắt chốc xộc lên đỉnh đầu, hai chân La Nhận không còn nghe theo điều khiển. Khuôn mặt Báo Săn lại xuất hiện trên màn hình: “Vừa rồi đã cho anh xem khung cảnh xung quanh rồi đấy, đến cứu cô ta đi La. Nếu anh lại thắng, tôi sẽ suy nghĩ cho cô ta thêm lượt chơi, tôi nói là giữ lời.”

Ả cười khanh khách rồi cúp máy.

Trán La Nhận rịn mồ hôi lạnh, anh nhanh chóng quan sát địa hình địa thế xung quanh. Trong đầu cấp tốc tái hiện cảnh tượng thoáng qua khi nãy.

Cánh rừng, địa thế tương đối bằng phẳng, xét từ độ sâu hình ảnh thì diện tích khá lớn, trong ấn tượng của anh, gần đây quả thật có vài cánh rừng.

Báo Săn cho anh chơi trò này chứng tỏ trò này rất khó, nhưng không phải là không giải được. Ả sẽ không chọn cánh rừng quá xa, như vậy anh sẽ không kịp đến, chẳng có ý nghĩa gì.

Tương đối gần chỉ có hai nơi, một chỗ ở ngoại ô, một chỗ là trên lưng chừng núi phía trước. Đường ra ngoại ô dễ đi, anh có thể chạy băng băng, đây không phải là điều Báo Săn muốn nhìn thấy. Khả năng cao là ở lưng chừng núi, bởi lúc này đang là giờ du khách nhộn nhịp, rõ ràng khoảng cách rất gần nhưng anh lại bị vướng tay cản chân. Báo Săn sẽ thích kiểu “chống mắt lên xem con mồi vùng vẫy” này.

La Nhận không chút do dự, sải chân chạy.

Trước đây, anh chưa bao giờ cảm thấy du khách trong thành cổ đông thế này. Nào là tạo dáng chụp ảnh, dựng chân máy, còn gặp phải mấy đoàn du lịch người cao tuổi, có muốn gạt cũng không dám gạt mạnh.

La Nhận quát ầm lên: “Tránh đường hết cho tôi!”

Anh mặc kệ sau lưng có người mắng chửi, cũng không quan tâm có đá đổ hàng rong ven đường hay không, cùng lắm thì sau này đền tiền, còn Mộc Đại không thể chờ. Hồi huấn luyện ở Đông Nam Á, anh từng được dạy người bị chôn sống có thể gắng gượng được bao lâu? Tính bằng phút hay tính bằng giây?

Đầu óc anh hỗn loạn, cứ thế chạy mải miết.

“La, nếu anh lại thắng, tôi sẽ nghĩ cho cô ta thêm lượt chơi.”

Lượt chơi?

Ở Medan, có rất nhiều tin đồn về Báo Săn, ả ta tính khí thất thường, người bình thường không tài nào đoán ra suy nghĩ của ả. Lần ấy có kẻ đắc tội bị đưa đến trước mặt Báo Săn, ai ấy đều cho rằng hắn chết là cái chắc, vậy mà không hiểu sao hôm đó ả lại vui vẻ, cho người kia cơ hội: “Nào, hay là xoay vòng quay đi.”

Giống như trò vòng quay may mắn thường thấy trên tivi, song chỉ có hai hướng, sống hoặc chết.

Người kia sợ đến mức són ra quần, tay run lẩy bẩy gạt cây kim. Cây kim xoay trên vòng quay rồi từ từ dừng lại, chỉ vào hướng sống thật.

Báo Săn xua tay: “Đi đi.”

Ả thật sự thả người.

Nhưng phần lớn, vòng quay của ả không dùng để lựa chọn sống chết, thứ cây kim chỉ hướng có thể quyết định là kiểu chết này hay kiểu chết khác.

Lòng La Nhận quặn thắt, chân lảo đảo, khu rừng kia đã xuất hiện trong tầm mắt.

Cánh rừng này không quá dày, song diện tích rất lớn, cành nhánh um tùm. Hiện giờ không phải mùa rụng lá nhưng do nơi này quanh năm không ai chăm sóc nên lá rụng chất dày trên mặt đất. Báo Săn nhất định sẽ dùng cành lá ngụy trang, không để anh dễ dàng phát hiện dấu vết đất từng bị đào bới.

Chọn đại góc đứng nào đó nhìn quanh, chỗ nào cũng từa tựa khung cảnh khi nãy Báo Săn cho anh xem.

Rốt cuộc ở nơi nào? Ở nơi nào?

La Nhận gần như điên cuồng quỳ sụp xuống, gạt đi cành lá trên đất bằng tay không, chỗ này không có, chỗ khác cũng không. Mồ hôi trên trán anh nhỏ tong tỏng, trong đầu chợt hiện lên một suy nghĩ, anh đã từng đến đây.

Đêm đó, cũng chính trong khu rừng này, anh đã dọa Mộc Đại sợ phát khóc, bản thân cũng ăn một cú huých cùi chỏ của cô, đau đến mức mấy đêm liền không ngủ được.

Thời gian được tính bằng giây, Mộc Đại đang ở nơi đâu? Cô có thể sẽ mau chóng tắt thở, ngay giây này hoặc giây sau.

La Nhận cắn răng, tiếp tục gạt cành lá, trong một thoáng, tâm trạng bỗng bị dồn ép đến ngưỡng cực hạn, anh gào lên: “Mộc Đại.”

Không ngờ có tiếng đáp lại, có con gà rừng kinh hãi, vỗ cánh bay ra từ sau thân cây, đôi mắt nhỏ xíu nhìn anh chăm chăm.

Đây là… Tào Giải Phóng ư?

CHƯƠNG 24

Sao Tào Giải Phóng lại chạy đến đây, không phải bảo Trịnh Minh Sơn đưa đến chỗ bác Trịnh sao?

Tuy nhiên, anh hiện không có lòng dạ nào suy nghĩ việc này, nó muốn chạy đâu cứ chạy.

Thế nhưng Tào Giải Phóng hai mắt sáng rỡ, thân thiện chạy đến nhanh như chớp, rướn cổ nghếch đầu về phía La Nhận.

La Nhận thấy phiền, gạt nó sang bên: “Tránh ra.”

Tào Giải Phóng vẫn không sờn lòng, vỗ cánh phành phạch chạy đến, còn đi lòng vòng quanh anh, ra sức rướn cổ nghếch đầu như thể đòi hôn.

Hiểu rồi, mỏ nó bị quấn băng dính, không tự cởi được, xem chừng đã đói bụng cả ngày nên nhìn thấy La Nhận như thấy được người thân, cứ rướn cổ ngóc đầu chờ anh giúp.

Một con gà cứ loanh quanh bên cạnh thế này vô cùng vướng víu. La Nhận định đá nó đi, lại sợ thân thể nhỏ bé của nó không chịu nổi. Năm lần bảy lượt, La Nhận không nhịn được nữa, lôi phắt nó đến, xé phăng băng dính trên mỏ rồi đẩy nó ra xa.

Tào Giải Phóng lăn một vòng trên đất đứng dậy, miếng băng dính đáng ghét rốt cuộc đã bị gỡ bỏ, thoải mái làm sao!

Nó không biết La Nhận đang gạt đất tìm cái gì, chỉ biết là người mình, nên La Nhận ở đâu thì nó ở đó, thỉnh thoảng đi qua đi lại tìm thức ăn, có vài lần còn lăng xăng ngay phía trước La Nhận.

Lòng bàn tay La Nhận đẫm mồ hôi, tự nghĩ tìm như vậy không phải là cách, nhưng trong lúc nhất thời cũng không nghĩ ra cách gì hay hơn.

Đúng lúc này, ánh mắt anh bỗng chú ý đến một chỗ có vẻ kỳ lạ.

Là Tào Giải Phóng, nó vốn đang mổ mồi bên cạnh một thân cây, trong phút chốc lông lá toàn thân dựng đứng, cổ xòe cả lông, tư thế rõ ràng như sắp sửa chọi gà.

Sao thế nhỉ? Trước và sau cây kia không thấy có vật sống mà.

La Nhận thầm mắng mình phân tâm, vừa định tiếp tục thì Tào Giải Phóng cất tiếng gáy “ò ó o o” lanh lảnh, tiếng gáy nghe khác hẳn trước kia.

Động vật luôn nhạy cảm hơn con người, lẽ nào nó phát hiện ra điều gì? La Nhận chần chừ tiến về phía gốc cây nọ, bỗng dưng nhác thấy gì đó, lòng chấn động, lập tức ngồi thụp xuống.

Thông thường, trên thân những cây trồng lâu năm đều có đường vân nứt nẻ theo chiều dọc, nhưng nơi ngay sát bộ rễ lại đang xảy ra thay đổi kỳ dị. Những đường vân dọc đồng loạt chuyển ngang, thoạt nhìn như những con sâu đang ngọ nguậy.

Thảo nào Tào Giải Phóng sợ dựng cả lông lá thế kia.

Điều này là vô lý, cũng không thể nào xảy ra, La Nhận nhanh chóng chuyển qua gốc cây khác, phần gần bộ rễ vân dọc cũng chuyển thành ngang, như là…

Chớp nhoáng, La Nhận chợt nhớ đến một việc.

Lúc ở thôn Tào Gia, vào buổi tối tá túc trong nhà Thanh Sơn, trời mưa rất lớn, sân đọng nước, anh bỗng thấy Mười Ba Nghìn vùng vẫy ló đầu ra khỏi mặt nước, đưa tay cầu cứu.

Sau nữa, anh và Mộc Đại đoán trong Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, Mười Ba Nghìn thuộc Thủy, cho nên thời điểm tính mạng bị đe dọa, gã có thể thông qua màn nước phát tín hiệu cầu cứu với bên ngoài.

Vậy hiện tại thì sao?

Đầu óc La Nhận vận động hết công suất.

Mộc Đại thuộc Mộc, đây là rừng, cây và cây gần như san sát, dưới tầng đất rễ cây có thể vươn rất dài, thậm chí đan xen nhau tạo thành một mạng lưới tỏa khắp bốn phương tám hướng. Mộc Đại bị chôn dưới đất, cô có thể phát tín hiệu qua cây cối, dù là cố ý hay vô tình.

Thế nên, sự thay đổi kỳ dị trên thân cây và vỏ cây có 90% khả năng là đang chỉ hướng cho anh!

La Nhận không do dự nữa, nhanh chóng chạy theo hướng đường vân chỉ, thỉnh thoảng loạng choạng dừng bước, xem gốc cây gần mình thay đổi thế nào, cuối cùng nhào đến một khoảnh đất trống, ra sức gạt đám cành lá bên trên.

Không sai, có thể nhìn ra đất chỗ này từng bị đào lên.

La Nhận bới đất bằng tay không. Đất chưa bị lấp chặt, anh nhanh chóng chạm được gì đó, chiếc còi thổi đính cùng viên ngọc trai màu trắng tròn dẹt. Đây là sợi dây chuyền của Mộc Đại.

Mắt La Nhận ươn ướt, tay lập tức luồn xuống lôi phắt cả người cô lên. Trước tiên anh thăm dò hơi thở, vẫn còn thở, gương mặt còn ấm, ngực có nhịp tim, nhưng người vẫn mê man, hẳn đã bị tiêm thuốc.

Lòng La Nhận như trút được gánh nặng, lúc này mới cảm giác tay chân không còn chút sức lực nào, bủn rủn quỳ rạp ra đất. Anh ôm lấy Mộc Đại, ấn đầu cô vào ngực mình, dùng thân thể và tay mình che chắn tất thảy những vị trí dễ tổn thương nhất trên người cô.

Đương nhiên Báo Săn đang nhàn nhã nấp ở gần đó, sẽ không để mặc anh đưa người đi. Với tính cách của ả, thậm chí có thể sẽ bắn lén, vào lúc anh lơi lỏng nhất kết liễu Mộc Đại bằng một phát súng ngay trong lòng anh. Tính toán đến tất cả những khả năng này, anh phải phòng bị thật kỹ.

Mộc Đại bị tiêm thuốc, việc này cũng phù hợp với cách tính toán của Báo Săn xưa nay. Bởi Mộc Đại là người có khả năng chiến đấu, nếu để La Nhận tìm được rồi giải cứu, sẽ lập tức bắt tay với La Nhận. Song một khi mất đi tỉnh táo và sức chiến đấu, cô sẽ trở thành gánh nặng cho La Nhận.

La Nhận khẽ giọng hỏi: “Mộc Đại, em nghe thấy anh nói không?”

Anh cảm nhận hơi thở cô vừa như dồn dập vừa như không, trong rừng yên tĩnh đến mức đáng sợ. Cách đó không xa, Tào Giải Phóng vểnh cao đuôi, cúi đầu mổ tới mổ lui.

Rốt cuộc Báo Săn xuất hiện.

Ả ta mặc cả cây đen, đứng trong ánh chiều dần tàn, hệt như hồn ma xuất hiện trước khi hoàng hôn buông.

Chuyện cũ trước kia chồng thêm thù mới, La Nhận hằn học: “Hài cốt anh em tôi đâu?”

Báo Săn cười khanh khách: “Bọn họ ư? Đã bị mài thành bụi, đem trồng hoa rồi. La, anh có nhớ chỗ tôi có một vườn hoa không? Chờ khi anh theo tôi về đó, anh sẽ thấy hoa năm nay nở rực rỡ cỡ nào.”

“Thả Mộc Đại đi, thù oán giữa hai chúng ta, đừng liên lụy đến người vô tội.”

Báo Săn cười khẩy: “La, anh giống đứa bé ngây thơ quá. Thù oán giữa hai chúng ta giống như sóng bức xạ, mãi mãi liên lụy đến những người xung quanh. Giống như con gái anh, anh em anh, cớ gì cô ta lại ngoại lệ?”

La Nhận cúi đầu, hôn lên trán Mộc Đại, lại đỡ cô nằm xuống, sau đó đứng lên.

Báo Săn ngờ vực nhìn anh.

La Nhận nói: “Nhìn đi, tôi đứng giữa cô và cô ấy.”

“Cho nên?”

“Trước khi cô muốn làm hại Mộc Đại, phải giết tôi trước. Tôi không chết, cô đừng hòng vượt qua ranh giới này.”

Báo Săn cười khinh miệt.

“Đây xem như lời hứa sao? Có lần nào anh làm được không? Anh có từng hứa với đứa con gái xinh xắn của anh rằng, ‘Daddy nhất định sẽ bảo vệ con’ không? Cuối cùng thì sao? Anh dẫn theo người của anh, xông vào địa bàn của tôi, kết quả thế nào? Anh sống sót trở về, họ thì chết ở đó.” Ả cười càn rỡ, “Lần này, anh cũng không làm được đâu.”

La Nhận cười sang sảng, tiếng cười chưa dứt dao găm đã rút ra khỏi vỏ. Lưỡi dao sắc sáng loáng như tuyết phóng ra từ lòng bàn tay phải, bay thẳng về phía Báo Săn. Cùng lúc đó, cả người anh như con mãnh thú hung hãn lao bổ đến ả.

Báo Săn cười gằn, nghiêng người né. La Nhận đã sớm tính toán, lao đến đúng hướng Báo Săn tránh đòn. Thời gian không lệch một giây, anh gần như tông thẳng vào ả, nhanh chóng khóa cổ họng ả.

Bàn tay dính máu ấn chặt cổ họng Báo Săn, da ả như bị thối rữa, có vài làn khói bốc lên.

Báo Săn nhếch môi cười đưa tay tóm lấy cánh tay La Nhận, bẻ ngoặt ra ngoài.

Giống như Á Phượng, ả có sức mạnh kinh người, chỉ khác ở chỗ bản thân Báo Săn đã là một đối thủ dũng mãnh, mức độ đau đớn bình thường sẽ không ăn nhằm gì với ả.

La Nhận tức tốc đổi ý, bất thình lình húc đầu vào đầu Báo Săn, đồng thời gạt chân, quật mạnh ả ngã xuống đất. Hai người gần như cùng lúc chạm đất lại cùng lúc trở mình đứng lên, cách nhau không xa, nhìn nhau cười gằn.

Có vẻ đôi bên cân tài cân sức, nhưng La Nhận thoáng thấy lấn cấn. Hình như Báo Săn không đánh hết sức mình, tại sao?

Anh hạ quyết tâm, mặc kệ.

Anh và ả có thù, anh phải liều mạng đấu với ả, ít ra còn có một tia hy vọng. Bằng không, Tasha và các anh em khác đều chết vô nghĩa, Mộc Đại cũng sẽ gặp nguy hiểm.

La Nhận cắn răng, xông lên lần nữa.

Tay chân Báo Săn như được đúc bằng sắt thép, tốc độ nhanh đến kinh hồn. Ả đánh nhau với anh như mèo vờn chuột, lại như võ sư chơi đùa với đệ tử mới nhập môn. Ả không sợ bị trúng phải quyền cước của anh, nụ cười tủm tỉm luôn nở trên môi, ý tứ trong con mắt duy nhất sâu xa vô cùng.

Tào Giải Phóng hoảng sợ vỗ cánh bên cạnh, chạy nhảy quáng quàng, sợ đến mức muốn gáy cũng không gáy nổi.

Bỗng có bóng người lấp ló trong rừng gọi to: “La!”

Là Aoki.

Anh ta nghe hiểu câu nói của La Nhận.

Buổi tối đi ra ngoài ăn không? Đổi khẩu vị.

Trước đấy Aoki đã được giao phó, không có chuyện quan trọng thì không rời khỏi quán bar Hợp Tan Tùy Duyên.

Thời gian gấp rút, trong lúc cấp bách không nghĩ ra cách tốt hơn, may mà Aoki vẫn hiểu được ý anh.

Khí huyết trào dâng nơi lồng ngực La Nhận, phút chốc anh như quay về Đông Nam Á, trở lại chiến trường địa ngục, từng người anh em vào sinh ra tử với anh, bất kể là Aoki hay Uris, chỉ cần một cái liếc mắt đã biết ngay phải làm gì tiếp theo.

La Nhận gào to: “Mang Mộc Đại đi!”

Cùng lúc đó, anh gạt chân đốn ngã Báo Săn, Báo Săn bật dậy với tốc độ kinh người. La Nhận chấp nhận chịu đòn đau vào bụng và ngực, quần nhau với ả, liếc thấy Aoki có vẻ phân vân, anh gầm lên: “Đây là mệnh lệnh!”

Đây không phải đánh lộn, đây là một cuộc chiến, đã là cuộc chiến thì phải chảy máu bỏ mạng, cũng có mục tiêu chiến đấu. Mục tiêu của anh chính là đưa Mộc Đại đi, không quan tâm quá trình, chỉ cần biết kết quả.

Bớt rề rà đi, đây là mệnh lệnh.

Aoki cắn răng, tức tốc chạy đến cạnh Mộc Đại, khiêng cô lên vai, nhìn La Nhận lần cuối rồi lao ra khỏi rừng.

La Nhận dồn hết sức lực, lần nữa hất ngã Báo Săn, trở bàn tay giơ ra con dao găm dính máu.

Báo Săn cười, không hề giãy giụa: “La, giết tôi đi.”

Đầu La Nhận ong ong, bên tai vang vọng vô số âm thanh.

Ưris nói: “La, tôi không biết bơi, tôi chết đuối mất.”

Sáng sớm, trong rừng bảng lảng hơi sương, các anh em nói: “La, tôi cũng đi.”

Bến cảng đêm khuya, Tasha ôm rịt lấy cánh tay anh: “Daddy sẽ đến Úc thăm con chứ…”

Hai mắt La Nhận đỏ quạch, con dao găm tức thì đâm xuống.

Sau lưng bỗng vang lên giọng trẻ con non nớt: “Daddy! ”

Aoki nghiến răng chạy như điên, lúc sắp ra khỏi rừng, cơ thể bỗng chấn động.

Anh ta nghe thấy tiếng súng.

Không chỉ một phát.

Aoki quay đầu lại, nhìn vào sâu trong rừng, giống như quay trở về rừng rậm đổ lửa năm xưa.

Sau tiếng súng là sự yên ắng kéo dài, không có bất cứ âm thanh nào, cũng không ai đuổi theo.

Anh ta đứng chốc lát, bỗng quay người, rảo bước trở lại. Khung sắt gắn trên đùi vang tiếng cót két, như không chịu được áp lực lúc anh ta giậm bước.

La Nhận ngã trên đất.

Không biết đã trúng mấy phát đạn, xung quanh đều là máu, cả người nằm trong vũng máu, mắt mở to, ngực phập phồng kịch liệt.

Báo Săn ngồi dưới đất, thong thả nhặt mấy mảnh lá vụn dính trên tóc mình.

Đứng bên cạnh La Nhận là một cô bé…

Aoki bỗng dưng cảm thấy cả thế giới đều xám ngoét.

Đó là Tasha, Tasha đang cầm súng. Hơn một năm trước, anh ta moi được chiếc kẹp tóc cầu vồng lẫn xương vụn từ dạ dày con chó ngao, đó là lần cuối cùng anh ta tiếp xúc với Tasha.

Báo Săn ngáp ngắn, đứng dậy mỉm cười với Aoki, nhìn Mộc Đại rồi lại nhìn La Nhận trong vũng máu.

Ả ra điều kiện: “Hai người, anh chỉ có thể mang đi một, chọn đi.”

Vẻ mặt Aoki không chút cảm xúc, yết hầu cơ hồ đứng im, lát sau anh ta buông tay, Mộc Đại trượt khỏi người anh ta.

CHƯƠNG 25

Có ánh sáng hấp hé rọi vào mắt như tiếng gọi yếu ớt. Ý thức bắt đầu khôi phục, nhưng người vẫn nằm gục trên mặt đất, bên dưới không còn là cảm giác lạnh lẽo như lúc trước. Đã là một nơi khác rồi sao?

Mộc Đại mệt mỏi mở mắt.

Đã đổi địa điểm rồi, không còn ở tầng hầm mà là một căn nhà gạch nền xi măng, trên cao trổ một cửa thông gió nhỏ, xa xa thấp thoáng tháp tín hiệu, ánh sáng lập lòe trong đêm, cứ một lúc lại lóe sáng.

Đầu óc cô mờ mịt, muốn đứng lên mà hai chân bủn rủn ngã phịch xuống. Thường xuyên bị chuốc thuốc và bỏ đói đã ảnh hưởng đến chức năng cơ thể cùng khả năng phản ứng của cô. Thậm chí Mộc Đại nghi ngờ đầu óc mình còn ngốc hơn lúc trước.

Cô ngẩn ngơ ngồi dưới đất, cố nhớ lại chuyện đã xảy ra.

Khi ấy, Báo Săn bỗng dẫn người đi vào, giữ chặt cô tiêm thuốc. Cô liều mạng vùng vẫy, cuối cùng vẫn ngã vật ra đất, thấy ở khe cửa mở hé lấp ló một đôi giày da xinh xắn của bé gái.

Nơi này còn có trẻ con sao?

Tuy nhiên cô không tài nào nghĩ thêm được, lúc mí mắt nặng nề khép lại, cô ra sức tự nhủ đi tự nhủ lại: “Đừng ngủ say như chết, nhất định đừng ngủ say.”

Sau đó nữa thì sao? Ý thức cô dần mờ mịt, có một khoảng thời gian hít thở rất khó khăn, ngay sau đó lại như nghe thấy giọng La Nhận.

Cô không còn nhớ ra gì nữa, tất cả ý thức đều kết thúc cùng tiếng súng đột ngột vang lên.

La Tiểu Đao đã đến sao? Có phải anh định cứu cô không? Chắc chắn rồi, nếu không, tại sao Báo Săn vô duyên vô cớ thay đổi nơi giam giữ cô? Tiếng súng là sao? La Nhận bị thương rồi ư?

Mộc Đại mở bừng mắt, hoảng hốt chạy lảo đảo đến cửa, đập cửa “ầm, ầm”: “Này, có ai không? Có ai không vậy?”

Không ai đếm xỉa đến cô, bản thân cô cũng chẳng còn mấy sức lực để gọi nữa. Nếu là người khác, có thể đã dừng việc vô nghĩa này, nhưng cô thì không.

Cô tựa lưng vào tường ngồi xuống, tay phải nắm lại, lòng thầm đếm, cứ cách năm giây nghỉ lại giơ nắm đấm đập vào cửa một lần.

Hồi đầu tập võ, Mai Hoa Cửu Nương đã hỏi cô: “Mộc Đại, con làm cách nào mở được một cánh cửa người ta không muốn mở cho con?”

Cô chau mày suy nghĩ thật lâu, “Năn nỉ người ta ạ?”

Mai Hoa Cửu Nương đáp: “Cứ gõ liên tục.”

Chiêu này quả rất hữu hiệu, càng luyện võ cô càng cảm nhận sâu sắc. Một chiêu thức dù có khó cỡ nào, cứ kiên trì tập luyện đến vài trăm lần là có thể vận dụng nhuần nhuyễn.

Còn nhớ, khi ấy cô hỏi: “Sư phụ, nếu gõ mãi mà cửa vẫn không mở thì sao?”

Mai Hoa Cửu Nương bật cười, “Con bé ngốc, nếu cứ gõ mãi thì cửa sẽ bị con gõ thủng, người khác có mở cho con hay không cũng hề gì.”

Cũng đúng.

Trong bóng tối, với khuôn mặt vô cảm, cứ cách năm giây cô lại giơ tay gõ cửa, âm thanh đơn điệu ấy hệt như ánh sáng trên tháp tín hiệu, cứ vang rồi ngừng, vang rồi ngừng.

Không biết bao lâu sau, rốt cuộc cửa cũng mở ra.

Công tắc đèn được bật, ánh sáng chói lóa khiến Mộc Đại phải giơ tay che mắt, lát sau cô mới ngẩng đầu nhìn lên.

Là Báo Săn, ả đang ngạo nghễ nhìn cô.

Mộc Đại không muốn đứng lên, nhìn chằm chằm ả, chìa lòng bàn tay giơ ra trước mặt Báo Săn: “Tôi muốn ăn, muốn uống nước nữa.”

Báo Săn thích thú quan sát Mộc Đại. Có tên tay chân từ ngoài đi vào, mang ghế đến cho ả. Báo Săn ngồi xuống, ra hiệu cho hắn, lát sau hắn ta lại đi vào, đưa cho Mộc Đại chai nước suối và vài lát bánh mì.

Mộc Đại vặn nắp chai nước, tay không có sức, không vặn nổi.

“Cô không hỏi tôi vì sao lại đổi chỗ à?”

Mộc Đại không đoái hoài đến ả, ấn chai nước xuống đất, gồng tay vặn, ngón tay và lòng bàn tay cứ trơn trượt, vẫn không mở được.

“Hôm nay La đến cứu cô, còn ôm cô nữa.”

Mộc Đại im lìm cúi đầu, ngậm lấy miệng chai, dùng răng vặn mạnh.

“Anh ta trúng bốn phát đạn.”

Đúng lúc nắp chai văng ra, rơi “cạch” xuống đất. Mộc Đại ngẩng đầu tu ừng ực, quai hàm bạnh lên, ngẩng đầu nhìn trần nhà. Báo Săn thấy được khóe mắt cô dần long lanh.

“Cô cũng không hỏi xem anh ta có chết không sao?”

Mộc Đại nhìn ả, bỗng “phụt” một tiếng, phun hết nước trong miệng.

Báo Săn quả không để ý vừa rồi Mộc Đại không hề nuốt nước xuống. Tuy ả nhanh nhẹn tránh được, nhưng cú phun này của Mộc Đại làm nước văng tung tóe, dính khá nhiều lên người ả. Gã tay chân bên cạnh nổi giận, định giơ tay tát cô, Báo Săn ngăn lại: “Ra ngoài đi.”

Mộc Đại cười khùng khục, giương mắt nhìn Báo Săn chằm chằm, xé miếng bánh mì bỏ tọt vào miệng, nhai ngấu nghiến.

Báo Săn lên tiếng: “Cô bé làm vậy không thông minh chút nào đâu, cô nên biết chống đối lại tôi sẽ có hậu quả gì.”

Mộc Đại cúi đầu uống nước, uống xong đưa mu bàn tay lên quệt miệng, vẻ bất cần: “Dù sao thì chống đối hay không kết quả đều như nhau. Chi bằng cứ phun cho cô một bãi đỡ tức cái đã.”

Báo Săn không hề bị cô chọc giận, “Lát nữa tôi sẽ đi thăm La, cô có gì muốn tôi chuyển lời không?”

Mộc Đại đang giơ chai nước lên tu, nghe vậy người bỗng cứng đờ, tay khựng lại. Nước trong chai theo quán tính dập dềnh qua lại.

Báo Săn phá lên cười: “Quên nói cô biết, anh ta không chết. Không để anh ta chết chính là mục đích của tôi, Tasha rất thông minh, biết cách bắn tránh những chỗ hiểm.”

Giọng Mộc Đại run run: “Tasha?”

Là cô nghe lầm sao? Tasha mà Báo Săn nói và Tasha trong lời kể của La Nhận là cùng một người ư?

Trong đầu cô bỗng hiện lên hình ảnh đôi giày da xinh xắn nhìn thấy trước khi hôn mê.

Báo Săn đưa tay lên, thong thả vỗ ba cái.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân “lịch bịch”, một cô bé tóc vàng chạy vào, hân hoan gọi: “Mami.”

Giống như cố ý biểu diễn cho Mộc Đại xem, Báo Săn dịu dàng hỏi cô bé: “Con tên gì?”

“Tasha, Lynda, Emma, mami thích tên nào thì là tên đó.”

“Con từ đâu đến?”

“Chỉ cần không nói Úc, nơi nào cũng được.”

“Trên đời này con thân với ai nhất?”

“Mami.”

“Nếu có người bắt nạt mami thì làm sao?”

“Con sẽ giết người đó cho mami.”

Báo Săn hài lòng gật đầu, “Ra ngoài đi.”

Tasha tung tăng chạy đi.

Báo Săn quay đầu nhìn Mộc Đại, “Cô thật sự nên chứng kiến vẻ mặt của La khi thấy Tasha nổ súng vào mình.”

Ả ghé sát vào Mộc Đại, giọng khẽ như thì thầm, hơi thở nóng hực phả vào tai cô: “Một đứa trẻ bị tẩy não, có thể nổ súng vào người cha mà mình từng nương tựa. Nếu đổi lại là cô? Cô cho rằng mình có thể tự chủ bằng sức mạnh ý chí thật sao? Cô và La yêu nhau, chẳng qua do chịu ảnh hưởng của chất dopamine do não bộ tiết ra, nếu tôi phá hỏng trung khu thần kinh của cô, cô sẽ chẳng biết yêu là gì nữa đâu.”

Mộc Đại nghiến răng, “Cô muốn dùng tôi để đối phó La Nhận?”

“Người đẹp à, nếu không cô cho rằng tôi bắt cô làm gì? Hiện tại La đã không ổn rồi, cô là một liều thuốc mạnh, tôi chỉ đang suy nghĩ nên đóng gói cô thế nào để tung ra…” Cuối cùng, ả hỏi Mộc Đại: “Thật không có gì muốn tôi chuyển lời tới La sao?”

Mộc Đại im thít, lát sau thọc tay vào cổ áo, giật phăng sợi dây chuyền đang đeo, giơ thẳng tay đưa cho Báo Săn.

“Nếu La Tiểu Đao nghĩ đến tôi, muốn nói chuyện với tôi, bảo anh ấy cứ thổi còi, tôi sẽ nghe thấy.”

Báo Săn nhận lấy.

Ra khỏi phòng, ả còn buông một câu khinh miệt: “La đúng là kiếm được cô bạn gái chỉ biết sống trong mơ mộng.” Cửa khóa lại, Mộc Đại ngồi một mình trong bóng tối, lần mò ăn xong lát bánh mì cuối cùng, lại ngửa đâu uống sạch nước trong chai.

Sau đó cô đứng lên, nhìn ra ngoài ô cửa nhỏ thông gió kia.

Xung quanh yên tĩnh và trống trải, không có nhà cửa hay cây cối gì để làm dấu hiệu định vị, màn đêm rất nhạt, hơi đêm mỏng manh tựa lớp sa, chỉ có tháp tín hiệu này vẫn kiên trì nhấp nháy.

La Nhận thấy ác mộng liên hồi.

Ý thức anh vẫn tỉnh táo chứng kiến mọi việc xảy ra, thấy khuôn mặt Tasha vô cảm, hoàn toàn không giống trẻ con, thấy Aoki bỏ lại Mộc Đại, nghe thấy Aoki gọi điện thoại quát lên với bên kia: “Phải tìm bệnh viện tư nhân đáng tin, việc này cần được giữ kín!”

Rồi sau đó, anh mới chìm vào ác mộng.

Trong mơ, mưa to như trút nước, anh quỳ gối bên nấm mộ đã bị đào lên, hai tay cắm sâu vào bùn ướt, lải nhải: “Thật xin lỗi, là tôi có lỗi với mọi người.”

Bên tai dường như vang lên giọng nói mang theo tiếng cười của Uris: “La, tôi cũng đi.”

Nước mắt La Nhận chảy xuống, nước mắt nóng hổi hòa với nước mưa lạnh băng, nhỏ xuống bùn đất.

Người Trung Quốc có câu châm ngôn: Rượu cúng trước mộ, không giọt nào ngấm xuống cửu tuyền. Lòng hối hận và cả nước mắt của anh giờ đây, mấy anh em đang an nghỉ dưới đất cũng vĩnh viễn chẳng nhìn thấy được.

Hóa ra Tasha không chết.

Trận ác chiến đặt cược bằng sinh mạng kia, đạn bắn vào đầu, máu phun xối xả, mạng người hy sinh, tất cả là vì điều gì chứ?

Anh quỳ trước mộ, rút khẩu súng từ sau thắt lưng, lên nòng, nhét súng vào miệng, ngón tay móc vào cò súng.

Bỗng nhiên, từ nơi xa xăm có người gọi: “La Tiểu Đao.”

Là Mộc Đại sao? Đúng vậy, anh đột nhiên tỉnh táo trở lại. Mộc Đại, Mộc Đại vẫn chưa bình an trở về.

Trán La Nhận rịn mồ hôi lạnh, thân thể co giật, choàng tỉnh.

Căn phòng tối tăm yên tĩnh, anh nằm trên giường, xung quanh là các máy móc theo dõi thông số sinh tồn, vùng bụng quấn băng gạc dày, hơi cử động liền đau dữ dội. Vẫn ổn, anh khá có kinh nghiệm trong vụ này, đau đớn như thế chứng tỏ vết thương không nguy hiểm đến tính mạng.

Bên ngoài bỗng vang lên âm thanh nặng nề, giống như có người ngã xuống. La Nhận lo lắng, đang loay hoay định đứng dậy ra xem thì cửa đã mở ra êm ru.

Trong phòng bệnh không bật đèn, chỉ có ánh đèn từ hành lang hắt vào, làm nổi bật một cái bóng màu đen trước mặt anh. Nếu anh đoán không sai, đây là một y tá.

Nhưng…

Y tá kia đưa tay, kéo xuống gì đó từ nửa bên mặt.

La Nhận trông thấy một con mắt đỏ lòm sáng lập lòe như đầu điếu thuốc.

Ả ung dung đưa ngón tay lên môi, “suỵt” khẽ: “Tôi chỉ cho anh em tốt của anh ngủ chốc lát, để dễ nói chuyện với anh thôi.”

Ả đóng cửa, chậm rãi tiến lại, lúc đến trước giường thì chìa tay ra, trong tay cầm thứ gì đó.

Kế tiếp ả thả tay, một món đồ lạnh ngắt mang theo sợi dây xích đứt rơi “lanh canh” xuống lồng ngực anh.

Không cần nhìn anh cũng biết đó là gì.

Hơi thở anh trở nên dồn dập, tác động đến lồng ngực và ổ bụng, các vết thương tưởng như rách toác, có thể cảm nhận được dòng máu nóng ấm chảy ra từ trong cơ thể.

Không biết là chiếc máy theo dõi nào bất chợt kêu “tít tít”. Báo Săn cúi người giật phăng đầu cắm điện.

Căn phòng yên tĩnh trở lại, ánh trăng rọi chếch vào từ cửa sổ, ý thức La Nhận một lần nữa mơ hồ, bên tai vang lên giọng ả: “La, anh cứ đối đầu với tôi mãi thôi. Con người anh tự phụ là thế nhưng lại có một điểm yếu tai hại, mắc đi mắc lại cùng một sai lầm.

“Ban đầu, tôi chẳng qua đùa với anh thôi. Tôi có lý do gì phải giết Tasha? Giết Tasha sẽ mang đến cho tôi một kẻ địch đáng sợ như anh, tôi đâu phải con ngốc. Nhưng anh lại bốc đồng dẫn cả đám xông vào nhà tôi.

“Anh chỉ thấy mặt ngoài của vấn đề, đã phạm phải sai lầm khó lòng cứu vãn. Giống như anh vừa thấy thi thể của Mai Hoa Cửu Nương đã điều hết mọi người đi, không dưng dâng tặng người đẹp bé bỏng của anh cho tôi.

“Anh em của anh, những chín sinh mệnh, buổi tối anh có ngủ yên được không? Lúc nhắm mắt lại có nhìn thấy khuôn mặt họ hiện lên không?

“Thật ra thì, anh chính là một tên ăn hại từ đầu đến cuối…”

Aoki tỉnh lại, phản ứng đầu tiên là sờ gáy mình.

Anh ta thừa nhận, tối nay gác đêm có phần nào lơi lỏng, bởi anh ta cho rằng, nếu Báo Săn cho phép mình đưa La Nhận đi, chứng tỏ ả tạm thời không có ý định lấy mạng La Nhận.

Cho nên lúc canh gác anh ta ngủ gật, trong cơn mơ màng bỗng thấy sau cổ đau nhói.

Có phải đã xảy ra chuyện gì không? Aoki nghi ngờ nhìn xung quanh, ánh mắt bỗng dừng lại nơi cánh cửa khép hờ.

Cổ họng khô khốc, anh ta theo bản năng lao ngay vào phòng bệnh, gạt công tắc đèn rồi thở phào nhẹ nhõm.

May mà mọi thứ vẫn bình thường, La Nhận đang mở mắt nằm trên giường, xem ra đã tỉnh.

Aoki đi đến, “La, cậu không sao chứ?”

La Nhận không nhìn anh ta, lẩm bẩm như đang độc thoại: “Ả nói, màn kịch cuối đã bắt đầu.”

CHƯƠNG 26

Tối ấy, một bầu không khí bất an được cố ý đè nén bao trùm lấy Hợp Tan Tùy Duyên.

Tin tức La Nhận bị thương cũng giống chuyện Mộc Đại bị bắt cóc, đều phải giấu dì Hồng và chú Trương. Aoki không về, Trịnh Minh Sơn thế chỗ trông chừng quán bar, lúc gặp Hoắc Tử Hồng còn lễ phép trình bày: “Sư phụ Mai Hoa Cửu Nương bệnh nặng, nhưng có ý truyền thụ vài võ công ‘bí truyền’ cho Mộc Đại, cho nên mấy ngày nay dẫn theo Mộc Đại bế quan, không cho người khác quấy rầy, cũng không liên lạc với bên ngoài.”

Hoắc Tử Hồng tạm yên tâm. Tính tình cụ Mai cổ quái, có làm mấy chuyện như vậy thật cũng không lạ, chẳng trách mấy ngày nay đều không liên lạc được với Mộc Đại.

Có điều, bà vẫn thấy bất an, sau lưng nói riêng với chú Trương: “Gần đây trong lòng tôi cứ lo âu, cảm giác đã xảy ra chuyện gì đó. Kể từ khi La Nhận bảo cậu người Nhật kia đến đây ở, không phải tôi hẹp hòi, nhưng cậu ta là bạn La Nhận, nhà La Nhận nhiều phòng trống như vậy sao không ở lại đến quán bar, chú có thấy lạ không?”

Chú Trương tán thành, “Đúng là hơi lạ, còn ông Trịnh kia nữa. Phượng Hoàng Lâu đang kinh doanh ổn như thế, bỗng im ỉm đóng cửa, cũng không biết người đã đi đâu, gọi điện thế nào cũng không được.”

Hoắc Tử Hồng lo ngay ngáy, “Ban đầu tôi còn cảm thấy cậu La Nhận này rất được, giờ lại thấy kỳ lạ. Nếu tình hình này vẫn tiếp diễn, tôi không yên lòng giao Mộc Đại cho cậu ấy chút nào.” Nói đến đây bà lại thở dài: “Không chỉ mấy người bọn họ, ngay người nhà ta cũng lạ lùng vô cùng. Mười Ba Nghìn từ tối đến giờ cứ chạy ra chạy vào hơn chục lần, sao thế nhỉ?”

Đúng lúc đó, Mười Ba Nghìn lại chạy ra cửa.

Đi đâu ư? Chuyện này phải nói từ Tào Giải Phóng.

Sau khi biết màn kịch giả thành thật, Mười Ba Nghìn liền như kiến bò trên chảo nóng. Một phần nhỏ là do bầu bạn với Tào Giải Phóng ngần ấy ngày, quả thật nảy sinh chút tình cảm; nhưng phần lớn là sợ Tào Nghiêm Hoa quay ra sống mái với gã, vì dù gì ý kiến này cũng do gã đề xuất.

Thế nên, tranh thủ trước khi tin tức bại lộ, gã vội nghĩ cách lấp liếm.

Thông báo tìm gà trước đó không hợp lý lắm, gã vẽ lại lần nữa, photo ra hàng chục tờ đi dán khắp nơi, ghi rõ số di động của mình, mức tiền thưởng nâng lên đến 800 tệ. Để thể hiện giá trị thực của con gà rừng này vốn không đáng là bao, gã còn cố ý thêm một câu phân trần vào tờ thông báo: “Mẹ tôi tuổi tác đã cao, có con gà này mỗi ngày bầu bạn, là nơi gửi gắm tinh thần không thể thiếu của mẹ già. Kính mong quý vị hảo tâm gặp được mang trả.”

Ngụ ý là, chúng tôi chịu trả 800 tệ là vì coi trọng “giá trị tình cảm”, không phải vì con gà rừng này đáng giá 800 tệ, ai đó không nên đục nước béo cò, cố tình hét giá nói thách.

Tiền thưởng cao ắt có người hăng hái, ngay trong đêm, người đến lĩnh thưởng đã nườm nượp, thượng vàng hạ cám đủ cả.

Có người ôm con gà trống đến, bị từ chối bèn cằn nhằn: “Không phải đều là gà sao? Dù sao con gà kia của anh cũng mất rồi, nuôi tạm con này đi.”

Có người ôm gà rừng thật đến, sau khi bị nói là không phải còn xách cả lồng gà lẵng nhẵng: “Vậy anh xem thử có con nào giống? Tôi bán rẻ cho anh, 500 tệ thôi! Hay 300, 300 nhé?”

Mười Ba Nghìn bực bội muốn đá bay cả lồng gà.

Cũng may, tối nay xảy ra quá nhiều việc, Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa đều tạm thời không nhớ đến Tào Giải Phóng.

Hai người ngồi cạnh Trịnh Minh Sơn, không khí nặng nề vô cùng.

Viêm Hồng Sa nói mà đỏ hoe mắt: “Ả Báo Săn này ác độc quá, có thể nổ súng với La Nhận thì chắc chắn không nương tay với Mộc Đại đâu.”

Cô nàng vừa lau nước mắt vừa tưởng tượng ra cảnh Mộc Đại bị quất mấy trăm roi, còn bị gí bàn là sắt nung đỏ vào người.

Trịnh Minh Sơn không nói lời nào, chuyện đến nước này, anh ta cũng bất ngờ. Đi thăm dò ba nhà trồng trúc xong, anh ta gọi điện cho La Nhận song không ai nghe máy, cuối cùng Aoki gọi đến, kể sơ lược lại vụ việc.

Lăn lộn ngần ấy năm, có chuyện gì mà chưa trải, kết quả lại bị một đứa con nít miệng còn hôi sữa gạt.

Trịnh Minh Sơn cười chua chát, nhớ kỹ lại tình hình lúc đó, bất giác lạnh toát sống lưng. Cô bé kia có lẽ bị tẩy não rồi.

Anh ta quay lại căn nhà đó, đã vườn không nhà trống, người trong nhà chắc chắn dọn đi rất vội vàng, trên bàn trà còn vứt lại quyển sách, gió thổi qua trang sách lật sột soạt, giống như đang cười cợt anh ta có lớn mà chẳng có khôn.

Tào Nghiêm Hoa bỗng nổi giận: “Tiểu sư phụ tôi bị bắt nhiều ngày như vậy, hiện giờ anh Tiểu La cũng bị quật ngã, các anh bản lĩnh, giỏi võ, không cho chúng tôi làm gì, giờ lại bắt cả đám ngồi không à? Đừng hòng!”

Hắn vỗ bàn, đứng lên đi ra ngoài, Trịnh Minh Sơn quát: “Tào Nghiêm Hoa, cậu đi đâu?”

Tào Nghiêm Hoa gân cổ: “Mèo có đạo của mèo, chuột có cách của chuột, tôi đi nghĩ cách!”

Tờ mờ sáng, Mộc Đại nghe thấy tiếng động ở cửa.

Cô mơ màng bò dậy khỏi sàn, cảm giác mình yếu đến mức ngay cả mở mắt cũng khó nhọc. Trong thức ăn Báo Săn đưa cho nhất định có trộn thuốc mê. Ả sẽ không yên tâm cho cô ăn uống no đủ để có sức lực phản kháng.

Cửa mở ra, Báo Săn đi vào, từ góc độ của Mộc Đại có thể thấy đôi chân ả thon dài thẳng tắp, và đôi giày cao cổ bóng loáng.

Mộc Đại chẳng buồn trợn mắt nhìn ả, trợn mắt cũng cần sức lực, hiện tại sức lực của cô tựa như chất thép hiếm, nhất định phải dùng làm lưỡi dao sắc bén.

Báo Săn gập gối ngồi xổm trước mặt cô: “Tôi đã đi thăm La rồi, anh ta chưa chết, cũng đã chuyển lời giùm cô.”

Mộc Đại không nói lời nào, chống cánh tay ngồi dậy, tựa lưng vào tường, tìm một tư thế thoải mái. “Rốt cuộc cô muốn gì?” Cô nói giọng uể oải, “Dù sao cô đã tự tin như vậy, còn sợ nói cho tôi biết à?”

Báo Săn cười khùng khục: “Tôi đâu có giấu cô, tôi đã nói rồi, muốn đánh bại tinh thần của La.”

“Còn gì nữa không?” Mộc Đại vươn tay, chỉ vào con mắt bị bịt kín của ả: “Không liên quan đến hung giản sao?”

Không ngờ cô lại nhắc đến hung giản trước, Báo Săn ít nhiều ngỡ ngàng, nhưng không phủ nhận: “Tôi biết trong tay các người đang giữ năm tinh giản.”

“Vậy cô còn chần chừ gì nữa?” Mộc Đại bật cười: “Giết La Tiểu Đao, đoạt lấy hung giản là xong chuyện thôi.”

Báo Săn cũng nở nụ cười, “Như vậy chán lắm.”

Mộc Đại thở dài: “Giống hệt trên tivi.”

“Gì cơ?”

Mộc Đại tốt bụng nhắc nhở: “Mấy nhân vật phản diện, người xấu thường chết vì nói nhiều, lề mề, muốn giở mấy trò khác người. Tôi đoán, cuối cùng cô cũng vậy thôi.”

“Tôi khác chứ.”

Mộc Đại ngẩng đầu cười với ả, “Rất nhiều người đều cho rằng mình hơn người, sau đó họ đều chết cả.”

Nói xong, cô lại nằm xuống đất, cuộn người lại, gối đầu lên cánh tay.

Bỗng nghe “bộp” một tiếng, Báo Săn ném xuống gì đó, nện vào gò má cô.

Mộc Đại mở mắt ra, thấy một quyển đồng dao bìa cứng song ngữ, trên trang sách đang để mở là bài thơ có tiêu đề tiếng Anh “Hey diddle diddle”, dịch ra là “Lạ lùng thay kỳ lạ thay”.

Đây là đồng dao dành cho thiếu nhi mà.

“Vĩ cầm nhỏ và mèo con, Bò mẹ nhảy qua vầng trăng, Cún con trông thấy cười ha ha, Luyện tập thể dục thật là vui.”

Bên cạnh có kèm tranh minh họa, mèo con đang kéo vĩ cầm, bên cạnh là cún con ôm bụng cười ngặt nghẽo.

“Tôi từng hứa với La, nếu anh ta có thể nhanh chóng tìm được cô, tôi sẽ cho cô thêm một lượt chơi.”

Ở Đông Nam Á, ả có vòng quay đặc biệt được làm tinh xảo, giống như tác phẩm điêu khắc nghệ thuật, đáng tiếc ở đây chỉ có thể làm đơn sơ.

Ả chỉ vào những con vật nhỏ ngây thơ đáng yêu trong hình minh họa: “Nào, chọn một con đi.”

Mộc Đại vẫn nằm yên, “Việc này tượng trưng cho gì?”

“Tượng trưng cho số mệnh của cô, tôi nói rồi, cô là một liều thuốc mạnh, tôi chỉ chưa xác định sẽ tung cô ra theo hình thức nào.”

“Không phải cô muốn tẩy não tôi sao?”

Báo Săn nở nụ cười bí hiểm: “Trò đó cũ rích rồi, thật ra tôi còn có trò mới hay hơn.”

Ả cúi người, giọng khẽ thật khẽ, như đang rỉ tai: “Nhưng mà, hơi tàn nhẫn, ngay cả người như tôi cũng có chút không đành lòng. Thế nên, tôi để chính cô chọn, cũng muốn xem ý trời. Nếu cô chọn trúng, tôi sẽ không do dự gì nữa; nếu không chọn trúng, lại là câu chuyện khác.”

Vậy sao?

Mộc Đại lần nữa nhìn bức tranh minh họa, mèo con kéo đàn vĩ cầm và cún con ôm bụng cười ngặt nghẽo, ẩn sau hai hình ảnh này đều là những cục diện khó lường. Hai con đường sống, chỉ có một tệ và một tệ hơn.

“Ngay cả người như tôi cũng có chút không đành lòng.”

Chọn cái nào đây?

Mộc Đại đưa ngón tay, chỉ vào con mèo kéo vĩ cầm: “Cái này.”

Trong khoảnh khắc, cô để ý thấy dường như Báo Săn không vui.

Ả không vui thì cô yên tâm rồi.

Mộc Đại không nói thêm gì nữa, đẩy quyển sách qua một bên, nhắm mắt lại. Trời còn chưa sáng hẳn, dựa theo thói quen sinh hoạt thường ngày, còn lâu mới đến giờ thức dậy, cô phải ngủ thêm một lát.

Hồi lâu sau, cô nghe Báo Săn hỏi: “Tại sao không chọn con chó kia?”

Mộc Đại đáp: “Ai mà chẳng có vài nết trái khoáy, tôi thì không thích chó.”

CHƯƠNG 27

Tối đó Viêm Hồng Sa mất ngủ vì lo âu.

Trời ạ, sao gần đây lại xảy ra nhiều chuyện như vậy?

Mộc Đại không có tin tức, La Nhận bị thương, hung giản nhập vào Báo Săn, Tào Giải Phóng đi đâu mất. Đúng vậy, trước khi đi ngủ, Mười Ba Nghìn đã thành thật thú nhận với cô nàng và Tào Nghiêm Hoa chuyện Tào Giải Phóng mất tích, không biết chạy đi đâu rồi.

Nếu là bình thường, có lẽ đã gây nên một trận sóng gió trong quán bar, nhưng đương lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, tin xấu về Tào Giải Phóng quả thực chẳng nhằm nhò gì với mấy hung tin còn lại. Tào Nghiêm Hoa sững sờ giây lát rồi nói: “Mất thì thôi, nếu mất Giải Phóng mà có thể đổi lại tiểu sư phụ về cũng tốt.”

Viêm Hồng Sa hỏi Tào Nghiêm Hoa: “Khi nãy anh đã đi đâu?”

Đi đâu ư? Đi tìm cách chứ sao. Mèo có đạo của mèo, chuột có cách của chuột, Tào Nghiêm Hoa thật ra chưa có cách gì, lại không muốn ngồi không, trong tình thế cấp bách vái tứ phương, lại nhớ đến “bạn cùng nghề”.

Mấy tay “hai ngón” lượn lờ ở Lệ Giang ắt hẳn cũng có tổ chức lớn nhỏ. Mấy người này suốt ngày đánh bóng mặt đường, mắt còn nhạy hơn cả ra đa và đèn pha rọi, nếu có thể móc nối với họ, không chừng còn hơn cả mạng lưới tin tức bên Vạn Phong Hỏa.

Thế nên Tào Nghiêm Hoa ra phố thám thính. Hắn cũng là dân nhà nghề, mắt đảo vài lượt đã nhanh chóng xác định một hai “đồng nghiệp” trong đám đông, ra chiêu phủ đầu “vờ thả để bắt”. Anh móc túi người khác? Hay lắm, tôi lại móc túi anh, móc xong dâng trả bằng hai tay xem như ra mắt, sau đó mới đưa ra yêu cầu, xin để ý giúp thời gian này có nhìn thấy người Đông Nam Á dáng vẻ khả nghi nào gần đây không, đặc điểm nhận dạng là phụ nữ bị chột một mắt.

Viêm Hồng Sa tức giận: “Tào Béo, không phải anh nói đã cắt đứt quan hệ với họ rồi sao, còn đặt tên con gà là Giải Phóng để nhắc nhở bản thân, sao lại dính líu đến đám người ấy nữa?”

Tào Nghiêm Hoa cũng nổi đóa: “Nếu không vậy thì sao? Tôi cũng chỉ có hai con mắt một đôi chân, một mình tôi không thăm dò được. Đã đến nước này rồi em còn bắt bẻ người ta làm nghề gì? Một cây làm chẳng nên non có biết không?”

…

Viêm Hồng Sa thở dài quay đi.

Sắp xảy ra chuyện rồi, cô nàng nghĩ, nhất định sắp xảy ra chuyện lớn rồi.

Thế nhưng không hề, ngày hôm sau trôi qua yên bình, ngày sau nữa cũng vậy, thỉnh thoảng có người liên lạc với Mười Ba Nghìn theo số điện thoại trên thông báo tìm gà, Mười Ba Nghìn cũng không còn sốt sắng như hồi đầu nữa, uể oải trả lời: “Gửi ảnh qua cho tôi xem trước đi, tôi kiểm tra rồi nói tiếp.”

Bên kia cúp máy ngay tắp lự, không còn gọi đến nữa.

Đường dây Tào Nghiêm Hoa móc nối dường như cũng không thấy tác dụng, Viêm Hồng Sa ngờ rằng khả năng cao còn phản tác dụng. Chỉ tính riêng một hai ngày nay, cô nàng đã nghe nói đến hai vụ khách du lịch người Thái bị trộm ví ở thành cổ, lẽ nào đây là cách bọn họ hiểu lời nhờ vả “để ý đến người Đông Nam Á dáng vẻ khả nghi”?

Tối ngày thứ tư, Aoki đưa La Nhận về.

Bọn Viêm Hồng Sa tranh thủ thời gian chia nhau đi thăm La Nhận. Anh đã có thể xuống giường đi lại, nhưng theo lời dặn của bác sĩ, vẫn cố gắng “nghỉ ngơi trên giường” nhiều nhất có thể. Sắc mặt anh hơi tái, tinh thần ủ rũ trông thấy, không muốn tiếp chuyện nhiều, bên cạnh đặt máy vi tính mở sẵn, nghe nói đang chờ tin tức từ bên phía Vạn Phong Hỏa, di động cũng lăm lăm trên tay, thi thoảng cúi đầu xem gì đó.

Đây là thời khắc đau khổ nhất, không làm được gì cả, chỉ có thể chờ đợi.

Lúc ra về, Viêm Hồng Sa bỗng chú ý thấy trên cổ La Nhận đeo sợi dây chuyền còi thổi gắn ngọc trai của Mộc Đại.

Nếu Mộc Đại chết, La Nhận sẽ đeo sợi dây đó suốt đời sao?

Viêm Hồng Sa kinh hãi bởi ý nghĩ lạ lùng đột nhiên nảy ra. Sao mình lại nghĩ xúi quẩy vậy chứ?

Cô nàng giậm chân, đứng ở cửa liên tục phỉ phui, lại đưa tay tự vả mình bôm bốp. Xong xuôi thở phào ngẩng đầu lên, cô nàng bỗng sững sờ.

Aoki đang đứng tựa lan can xoay mặt về phía cửa, nhìn cô với ánh mắt khó hiểu.

Viêm Hồng Sa luống cuống tay chân, giải thích không được, mà không giải thích cũng không xong, cuối cùng đành mặc kệ, cắm đầu rảo bước rời đi.

Aoki dõi mắt nhìn theo cô nàng xuống tầng, không tài nào hiểu được sao La lại có thể quen mấy người bạn lập dị này. Anh ta thở dài, đứng lên đi vào phòng hỏi thăm La Nhận: “Cậu ổn không?”

“Cũng tạm.”

Aoki lấy làm nghi ngờ, hôm đó, anh ta đích thân xem lại đoạn băng giám sát hành lang, khoảng thời gian Báo Săn đi vào rồi đi ra không ngắn, chắc chắn ả đã nói khá nhiều lời với La Nhận.

“Ả không ảnh hưởng đến cậu nhiều chứ?”

La Nhận cười nhạt, cúi đầu bấm di động.

Có ảnh hưởng không? Nếu là trước kia, mỗi câu của Báo Săn đều đủ giết chết anh. Song hiện giờ, những gì xảy ra đều chỉ có thể giết chết quá khứ của anh thôi.

Anh còn có tương lai, trong tương lai ấy có một bóng dáng thân thương, tuy rằng mơ hồ nhưng vẫn yêu kiều chờ anh.

Thế nên, dù quá khứ anh có thối rữa cỡ nào, thân thể có phải chịu trăm nghìn vết thương ra sao, anh đều sẽ vượt qua.

Báo Săn có thể thỏa sức tô vẽ quá khứ của anh, còn tương lai sắp tới, anh sẽ không để ả nhúng tay vào.

La Nhận thở hắt, gõ nốt tin nhắn gửi đi.

Anh hỏi Thần Côn: “Còn chưa đến sao?”

Nơi cửa sau một quán mì nhỏ, Tào Nghiêm Hoa mặt sa sầm ngồi trên đống gạch, trên người tỏa ra khí thế “đại ca”.

Trước mặt hắn là một gã thanh niên đầu nhuộm chỏm tóc bạch kim, tầm đôi mươi, dáng vẻ lông bông, miệng ngậm điếu thuốc, hai tay xòe ra: “Em cũng hết cách rồi, không tìm được là không tìm được, Đông Nam Á cũng dính đến chữ ‘Á’, đều cùng một châu lục, ngoại hình không dễ phân biệt như đám Tây lông.”

Quán mì nhỏ này thật ra là địa điểm trao đổi tang vật.

“Anh Tào, mọi người đều là đồng nghiệp, bọn em thật đã làm hết sức rồi. Chính anh nói là phải hỏi thăm kín đáo, mà kín đáo dĩ nhiên ảnh hưởng đến năng suất công việc… ơ, Bì Tam về rồi kìa.”

Lại thêm một người đến báo cáo tình hình. Bì Tam đeo máy ảnh cơ ống kính đơn trên cổ, trông hệt như thợ ảnh, thật ra ngay cả nút bấm ở đâu gã ta cũng không biết, bộ đồ nghề này chỉ là ngụy trang thôi. Nếu kéo khóa túi máy ảnh to đùng gã đeo trên người, úp ngược sẽ thấy đủ thứ đồ tạp nham rơi xuống lộp bộp.

Hai ngày nay qua lại đưa tin, Bì Tam đã quen thân với Tào Nghiêm Hoa, gã chào hỏi: “Hê, anh Tào, hôm nay lại khiến anh thất vọng rồi, tôi không gặp người Đông Nam Á nào.”

Trong lúc nói chuyện, Tóc Bạch Kim nhặt lên một chiếc ví cũ căng phồng nắn bóp trong tay: “Hàng cứng đây, không phải tiền, bảo bối gì thế?”

Vừa mở ví đã có thứ gì thuôn tròn rơi ra, còn rơi liên tiếp vài cái. Bì Tam nhặt lên xem, bực bội chửi: “Thần kinh chắc, bỏ mấy miếng gỗ vào ví làm gì không biết?”

Lục kỹ còn thấy mấy tờ giấy gấp lại nhét trong ví, biết rõ không hy vọng gì nhưng gã vẫn rút ra mở xem, để rồi lại giậm chân bình bịch: “Vãi chưa, thời đại này cực phẩm gì cũng có. Phiếu thanh toán KFC mà cũng cất giấu như bảo bối, tính mang về quyết toán hay sao?”

KFC? Tào Nghiêm Hoa ngẩng đầu, sao nghe quen thế nhỉ?

Hắn hỏi ngay: “Còn nhớ dáng vẻ người ta trông thế nào không?”

Bì Tam đáp: “Nhớ, quá nhớ đi chứ. Tay này hệt người Trung Đông, tóc xoăn tít thò lò, kính xệ tận mũi, đeo cái túi vải không dệt…”

Tóc xoăn tít thò lò, đeo kính, túi vải không dệt…

Tào Nghiêm Hoa nhảy dựng lên.

Người này nghe giống… Thần Côn vậy.

Thần Côn đến thành cổ sao? Bảo sao, khi nãy thấy anh Tiểu La gửi tin nhắn hỏi Thần Côn đến chưa.

Thần Côn đã đến Lệ Giang một lần, còn nhớ lần đó ông chạy thẳng tới… Phượng Hoàng Lâu.

Tào Nghiêm Hoa cố ý đi vòng qua Phượng Hoàng Lâu xem thử, từ đằng xa đã thấy có người nằm thẳng cẳng trước cửa tiệm đã ngừng kinh doanh, đầu gối lên chiếc túi vải không dệt. Tuy giờ đã khá muộn, song trên đường vẫn còn du khách, Tào Nghiêm Hoa thấy có đôi tình nhân đi ngang qua, ném xuống đất hai đồng xu.

Đúng là… thế gian vẫn còn tình người.

Tào Nghiêm Hoa rảo bước đến: “Ông Thần!”

Quả nhiên, Thần Côn đang nằm rất trang nghiêm, nghe thấy Tào Nghiêm Hoa gọi mình chỉ hé mắt rồi nhắm lại.

“Ông Thần, ông đến khi nào? Anh Tiểu La còn đang hỏi ông đấy.”

“Đừng nói chuyện với tôi, tôi đang chán đời lắm đây.”

“Ông Thần, có phải ông bị mất đồ không?”

“Tôi bảo đừng nói chuyện với tôi mà, tôi…” Thần Côn đang nói nửa chừng bỗng ngồi bật dậy, “Sao cậu biết?”

Tào Nghiêm Hoa lẳng lặng giơ ra hai món đồ.

Một chiếc ví da cũ và một chiếc điện thoại iPhone.

Thần Côn kêu “òa” lên, gần như bổ nhào đến, thu hút sự chú ý của nửa con phố. Tào Nghiêm Hoa hoảng vía, dù vậy vẫn tranh thủ đặt câu hỏi: “Ông Thần, có phải anh Tiểu La mời ông đến giúp không? Ông có biết tiểu sư phụ tôi…”

Chưa nói xong, Thần Côn lại “òa” lên tiếng nữa, ôm chầm lấy hắn: “Tào Béo Béo, cậu ngầu thật, sao cậu biết tôi bị mất đồ?”

Trong ấn tượng của Tào Nghiêm Hoa, “ông Thần” luôn lạnh lùng cao ngạo, bỗng dưng vồn vã thế này khiến hắn hơi ngớ người.

“À ờ… ông Thần…”

“Đừng gọi tôi là ông Thần, tôi muốn kết nghĩa với cậu! Từ nay về sau, chúng ta là anh em kết nghĩa, dù không sinh cùng ngày cùng tháng cùng năm, chỉ mong chết cùng năm cùng tháng cùng ngày.”

Chuyện này không ổn, ông Thần này nếu xét vai vế ở hàng chú bác ấy chứ, Tào Nghiêm Hoa lắp bắp: “Kết… kết nghĩa?”

“Ngay và luôn! Đúng, trước tiên phải tìm một con gà, chặt đầu gà nhận anh em! Gà đâu rồi, khi nãy hình như tôi thấy một con gà lảng vảng…”

Thần Côn kích động lấy ra cây ná trong túi vải không dệt, mắt đảo quanh quất, đi đến bụi cây nhỏ gần đó.

Tào Nghiêm Hoa vơ lấy túi chạy theo: “Ôi, ông Thần…”

Hắn muốn nói: “Lệ Giang không có nhiều gà hoang, dù ông có thấy thì cũng là nhà người ta nuôi thả, ngang nhiên bắt như vậy phải đền tiền.”

Ơ…

Dường như Thần Côn đã nhắm được mục tiêu, đang vào tư thế kéo ná, quai hàm bạnh lên, dây chun kéo căng…

Nhìn theo ánh mắt ông, Tào Nghiêm Hoa bỗng chết trân.

Con gà kia… không phải là Tào Giải Phóng hay sao?

Hắn hét lớn: “Đợi đã!”

Đã muộn, hòn đá mang theo tiếng xé gió vun vút bay trúng vào… thân cây cách Tào Giải Phóng nửa mét.

Tào Nghiêm Hoa thở phào.

Trình độ bắn ná thun của ông Thần cũng kém cỏi quá. Thế nhưng, chuyện bất ngờ lại xảy ra vào đúng lúc này. Viên đá nhỏ đập vào thân cây, lực bay chưa hết, bật ngược trở lại. “Cộp” một tiếng nện thẳng vào đầu Tào Giải Phóng đang trợn to mắt nghển đầu nghe ngóng động tĩnh.

Qua lớp kính một chiều, Báo Săn nhìn Mộc Đại ngồi trên ghế, người cắm đầy dây điện. Cô vừa mới nôn mửa một trận, sắc mặt trắng bệch, trán đổ mồ hôi hột.

Báo Săn cười tủm tỉm, đưa ngón tay vẽ theo đường nét khuôn mặt Mộc Đại trên kính: “Cô ta thế nào?”

“Ngày đầu tiên vẫn còn cứng đầu, hôm qua thì đã khác, bắt đầu có phản xạ theo điều kiện, chán ghét giọng nói và hình ảnh của La Nhận. Bắt đầu từ hôm nay, liên tục cho cô ta xem đoạn phim giả được chắp ghép biên tập, trong đó người lạm dụng là La Nhận và người bị lạm dụng là cô ta, suốt quá trình kết hợp với điện giật và đau đớn sinh lý khác, khắc sâu ấn tượng một cách chân thật hơn…”

“Cô ta sẽ không giả bộ chứ? Liệu có khả năng trạng thái này chỉ là giả thôi không?”

“Không đâu, các thông số sinh tồn đều do máy móc ghi lại, thay đổi nhiệt độ cơ thể, nhịp tim, huyết áp, điện sinh học đều thể hiện rất rõ, những thứ này không thể làm giả được.”

“Đã chuẩn bị xong đồ chưa?”

Thuộc hạ đưa đến một hộp gấm, Báo Săn mở ra, bên trong là một chiếc còi thổi chất liệu titan.

“Đã kiểm tra so sánh rồi, giống hệt với cái của cô ta.”

Báo Săn nhặt lên xem kỹ.

Người đẹp bé bỏng nhờ ả chuyển lời, ả đã làm theo.

“Nếu La Tiểu Đao nghĩ đến tôi, muốn nói chuyện với tôi, bảo anh ấy cứ thổi còi, tôi sẽ nghe thấy.”

Nhưng mà, chuyển lời không có nghĩa là ả không đề phòng.

Lần trước, chỉ một câu “Bọn họ ai nấy đều bắt nạt em” đã khiến ả trở tay không kịp, suýt thì bại lộ. Lần này ả sẽ không phạm phải sai lầm giống vậy.

Thổi chiếc còi lên sẽ xảy ra chuyện gì?

Báo Săn cười khanh khách, cầm luôn chiếc còi trong tay, quay người rời đi.

Ngoài cửa là cầu thang dẫn lên tầng, ả bước từng bậc, cuối cùng đẩy cửa bước vào đại sảnh.

Đây là một căn phòng trang trí xa hoa, trong góc có một dàn máy hát đĩa kiểu cũ, trên bàn nước trước xô pha, thợ hóa trang đặc biệt được thuê đến đang hí hoáy với mô hình đầu người trước mặt. Tasha đứng bên cạnh xem, thấy Báo Săn đi tới bèn vui vẻ chạy lại, gọi to: “Mami!”

Báo Săn đưa tay giữ đầu Tasha, tiện thể đẩy nó sang một bên. Tasha lảo đảo, sợ sệt ngơ ngác, không biết mình đã phạm phải lỗi gì.

Thợ hóa trang đang loay hoay với mô hình đầu người bất giác co rụt lại, suýt làm đổ bột lấy dấu bên cạnh.

Báo Săn bật máy hát đĩa.

Bản giao hưởng “Định mệnh” của Beethoven vang lên một cách hùng hồn và mạnh mẽ, nghe nói câu đầu tiên trong chương nhạc là lời cảnh báo khiến người ta phải nghiền ngẫm - Định mệnh đang gõ cửa.

Giai điệu càng lúc càng nhanh, như dấy lên sóng biển cuồn cuộn.

Báo Săn từ từ đi đến.

Thợ hóa trang vê một mẩu silicon nhão nhoẹt trong tay, thoăn thoắt đắp lên mặt mô hình, xoa phẳng những chỗ còn lồi lõm, vỗ đi vỗ lại nơi mí mắt. Hình đầu người đơ cứng ban đầu bỗng trở nên quen thuộc.

Báo Săn hỏi: “Có thể hóa trang cho cô ta giống tôi không?”

“Có thể.”

CHƯƠNG 28

Thần Côn đã đến, những người liên quan tới hung giản cần mở ngay một cuộc họp.

Mọi người tập trung tại phòng La Nhận, ngay cả Tào Giải Phóng cũng có chân dự thính. Nó đã tỉnh lại, và đang ở trạng thái kém hoạt bát nhất từ trước đến giờ, ánh mắt đờ đẫn, hành động chậm chạp, nằm gục dưới sàn cả buổi không động đậy, mọi người hầu như quên mất sự tồn tại của nó.

Viêm Hồng Sa tốt bụng cắt nhỏ băng gạc quấn một vòng quanh vết thương trên đầu nó. Nó cúi gằm đầu, trông hệt như bệnh nhân. Viêm Hồng Sa cảm giác có khi nó trở thành “gà” thực vật cũng không chừng.

Aoki vốn túc trực bên La Nhận, thấy nhiều người đến, nghĩ một chốc một lát cũng không xảy ra chuyện gì, bèn nói mình có chút việc riêng, phải ra ngoài giải quyết.

Trước khi bàn việc chính, La Nhận hỏi thăm ý kiến của mọi người, có nên kể cho Aoki và Trịnh Minh Sơn chuyện hung giản hay không.

Lạ là ai nấy đều nhất trí, không nên kể. La Nhận khá bất ngờ, cá nhân anh đang nghiêng về phía cùng chia sẻ thông tin, nhưng những lời Thần Côn nói sau đó đã làm anh thay đổi ý định.

Thần Côn nói, xét theo phản ứng của những người có thể liên quan đến hung giản mà ta đã biết - Doãn Nhị Mã đến chết vẫn kín như bưng và Mai Hoa Cửu Nương có lẽ là người duy nhất biết về bí mật “Quan Tứ Bài Lâu” kia - bọn họ đều giữ kín chuyện này ắt hẳn là có lý do. Nếu không thực sự cần thiết, đừng oang oang cho nhiều người biết. Chưa kể Aoki lại còn là người Nhật.

Cũng đúng, La Nhận thoáng trầm ngâm, sắp xếp lại tất cả manh mối về hung giản cho đến giờ, đảm bảo mọi người đều nhận thức đầy đủ về sự việc trước khi hành động bước tiếp theo.

Sau đó, anh mở máy tính lên, cho mọi người xem một tấm ảnh Vạn Phong Hỏa gửi tới.

Trong ảnh, một cô gái trẻ nhỏ nhắn đang cúi đầu nói chuyện với một người đàn ông, khung cảnh là trên đường phố tấp nập.

Tào Nghiêm Hoa nhận ra trước tiên: “Đây chẳng phải Á Phượng sao?”

La Nhận gật đầu. Ban đầu, họ khá bế tắc trong việc xử lý Thanh Sơn và Á Phượng, biết rõ không ổn mà vẫn phải thả người. Có điều La Nhận đã bố trí tai mắt, nhờ người bên phía Vạn Phong Hỏa để ý động tĩnh của Á Phượng.

Mười Ba Nghìn cũng ghé lại xem, “Không phải thôn Tào Gia, thôn Tào Gia không sầm uất như vậy. Á Phượng rời đi rồi à?”

“Nghe nói ả ta đã nhanh chóng đá Thanh Sơn rồi.”

Tào Nghiêm Hoa hầm hè: “Đi càng tốt, đừng gây họa cho em họ tôi.”

Viêm Hồng Sa thắc mắc: “Vậy ảnh này chụp ở đâu? Người đàn ông này là ai?”

La Nhận ấn sang tấm ảnh tiếp theo.

Đó là ảnh chụp hộ chiếu. Viêm Hồng Sa hiểu ra ngay: “Người Đông Nam Á? Thuộc hạ của Báo Săn?”

La Nhận cho hay: “Tấm ảnh này được chụp sau khi Mộc Đại xảy ra chuyện.”

Viêm Hồng Sa lấy làm khó hiểu: “Ý là sao? Á Phượng có liên quan đến chuyện Mộc Đại bị bắt cóc à?”

La Nhận nhìn sang Thần Côn: “Thần Côn vẫn luôn nói với tôi, làm việc gì cũng phải nghĩ đến mối liên hệ và mục đích trong đó.”

Vậy sao? Mình từng nói sao? Có lẽ vậy. Mình vốn tính nhìn xa trông rộng, thường nói ra những điều cảnh tỉnh người khác. Thần Côn vô cùng tự đắc, vươn người ngồi thẳng dậy.

“Cho nên tôi vẫn luôn suy nghĩ, mục đích của Báo Săn là gì.”

Ban đầu, anh cho rằng ả muốn trả thù. Báo Săn là kẻ có thù tất báo, hang ổ bị phá, lại mất một con mắt, bấy nhiêu đó đủ để ả cắn chết anh không tha.

Sau này, anh phát hiện trên người ả có hung giản, nhưng vẫn không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng có sự trợ giúp của hung giản, Báo Săn sẽ càng thêm đáng sợ, mãi cho đến khi tấm ảnh này xuất hiện.

“Dù đã bắt được Mộc Đại, chân rết của Báo Săn vẫn hoạt động khắp nơi, thậm chí vươn đến tận Á Phượng. Thế nên tôi nghi ngờ… ả đang muốn tập hợp đủ bảy thanh hung giản.”

Mười Ba Nghìn chau mày, “Vậy tìm Á Phượng có ích gì? Á Phượng đã mất hung giản rồi, còn trong tay chúng ta có những năm thanh đây.”

Tào Nghiêm Hoa nghĩ ngợi, “Chắc chắn ả biết chúng ta đang giữ năm thanh, trên người ả có một thanh, thuộc hạ của ả thì đang sục sạo khắp nơi… Ả đang tìm thanh cuối cùng?”

La Nhận đóng máy vi tính lại, “Báo Săn khác với những người bị hung giản nhập mà chúng ta từng gặp trước kia. Trong phòng ông cố ả có một tấm bản đồ chỉ vị trí Thất Tinh Bắc Đẩu. Tổ tiên ả có khả năng từng phạm vào bảy vụ án mạng, mà trong tất cả sự việc liên quan đến hung giản, ‘bảy’ lại là con số nhạy cảm.”

Bàn đến đây, dường như có hơi bế tắc, Viêm Hồng Sa lòng nóng như lửa đốt, “La Nhận, những việc này có liên quan đến Mộc Đại không?”

Cô không nhìn ra những thông tin này có liên quan gì đến Mộc Đại, mà đã không liên quan đến Mộc Đại thì cô không có hứng thú.

Mười Ba Nghìn và Tào Nghiêm Hoa cũng có cùng cảm giác, hai người rầu rĩ ngồi đó, đến tận khi nghe thấy tiếng đồ gỗ chạm nhẹ vào nhau. Đầu bên kia, Thần Côn hình như cũng thấy nhàm chán, mở ví da lấy bảy thanh gỗ ra xem, còn cầm kính lúp soi kỹ ký hiệu ó gỗ trên đó.

La Nhận nhìn chằm chằm những món đồ gỗ kia, trong chớp nhoáng, đầu anh bỗng lóe lên một ý nghĩ: “Cơ chế.”

Thần Côn không hiểu mô tê gì, “Cơ chế gì?”

“Ông từng nhắc đến dạng cơ chế hoạt động hiện hữu khắp nhân gian và trời đất, Lỗ Ban từng gọi nó là ‘thất tinh sát cục’ ấy.”

Thần Côn lờ mờ hiểu ra: “Đúng vậy, Lỗ Ban đã tìm ra được, nghe nói Mặc Tử cũng biết, còn cả bậc thánh nhân đã sớm thấy được tiên cơ, ấy là Lão Tử.”

Tim La Nhận đập điên cuồng: “Nếu sát cục này là sự phối hợp đa chiều thì sao?”

Anh lấy giấy bút, tay run run vẽ hai đường ngang trên giấy, chia trang giấy thành ba khung.

Khung thứ nhất ghi “Trời”, viết bốn chữ: Thất Tinh Bắc Đẩu.

Khung thứ hai ghi “Đất”, cũng ngoáy mấy chữ: Vị trí địa lý phân bố hung giản.

Khung thứ ba ghi “Người”, chỉ viết một con số: 7.

Sau đó anh giơ mặt giấy về phía mọi người.

“Thần Côn, tôi nhớ ông từng đề cập, mọi sự mọi vật trên đời đều có mối liên hệ nhất định. Giữa các hành tinh cũng vậy, khoảng cách xa gần giữa mặt trăng và trái đất sẽ gây ra hiện tượng lên xuống của nước biển. Thất Tinh Bắc Đẩu gây ảnh hưởng thế nào đến trái đất thì tôi không phải chuyên gia nên không rõ. Nhưng tôi biết, người xưa cho rằng ‘Bắc Đẩu chủ tử’, đều xem Thất Tinh Bắc Đẩu là điềm gở, vì lý do gì?”

Tào Nghiêm Hoa sững sờ: “Có phải vì người Trung Quốc cổ đại đã phát hiện ra Thất Tinh Bắc Đẩu có ảnh hưởng gì đó tới trái đất không… Không thể nào, xã hội hiện đại tiên tiến hơn cổ đại nhiều như vậy, không lý gì người cổ đại biết mà chúng ta lại không biết.”

Thần Côn lạnh lùng liếc xéo Tào Nghiêm Hoa: “Chưa chắc nhé, có rất nhiều thứ người cổ đại biết mà đến thời nay lại thất truyền. Nhật kinh tượng vĩ, quẻ bát quái của Quỷ Cốc Tử, xe ngựa gỗ của Gia Cát Lượng, ó gỗ của Lỗ Ban. Lại kể đến nước ngoài, Kim Tự Tháp được xây bằng cách nào? Vòng tròn đá Stonehenge dựng lên làm sao?”

Tào Nghiêm Hoa co đầu rụt cổ, không dám ho he nữa.

La Nhận suy đoán: “Giả sử người xưa thực sự nhận thức được Thất Tinh Bắc Đẩu sẽ gây ảnh hưởng xấu tới trái đất, vậy thì bảy vị trí phân bố hung giản tương tự như bảy điểm hấp thụ năng lượng vậy. Một loạt vụ án xảy ra xung quanh điểm này giống như để thúc đẩy hoặc kích hoạt một cơ chế nào đó.”

Anh đột ngột ngẩng đầu, “Á Phượng từng nhắc đến con số bảy bảy, hung giản tự động phân tán theo hình dạng chòm sao Bắc Đẩu, là một số ‘bảy’, án mạng xảy ra ở mỗi điểm, lại là một số ‘bảy’ nữa. Tổ tiên Báo Săn gây ra một chuỗi vụ án, có khi nào sau khi hoàn thành, người mang hung giản sẽ có thay đổi gì không?”

Nhớ lúc trước, Á Phượng bị tra hỏi song chỉ trả lời mập mờ đầy ẩn ý.

“Bởi vì anh ta không giống các người, rất nhiều người ở thôn Tào Gia cũng vậy.”

“Không giống thế nào?”

“Bẩm sinh đã khác rồi.”

“Vậy còn cô?”

“Lòng dạ tôi xấu.”

Và cả “Cuối cùng mày cũng sẽ giống như bọn tao, mọi người đều như nhau cả thôi”.

Bọn họ chắc chắn có khả năng thay đổi gì đó, nếu không Á Phượng sao lại nói “cuối cùng mày cũng sẽ giống như bọn tao”?

Trong không khí yên tĩnh, Viêm Hồng Sa bỗng thốt lên: “Tổ tiên Báo Săn đã bị kích hoạt.”

Ánh mắt mọi người đổ dồn vào cô nàng.

Viêm Hồng Sa lắp bắp: “Không… không phải, mới bán kích hoạt thôi.”

Bình thường cô nàng là người không thích động não, bây giờ bỗng thốt ra lời này, trong lòng cũng có chút hoang mang.

Thần Côn thấy hứng thú: “Cô nói xem.”

Viêm Hông Sa rụt rè giải thích: “Tôi… tôi nói bừa thôi. Tôi cảm thấy, mỗi hung giản đều kèm theo một kiểu án mạng. Có phải những hung giản này sau khi vào vị trí, nhất định cần đến án mạng để kích hoạt hay hiến tế không? Sau khi hoàn thành bảy vụ án sẽ có tiếng ‘tít’ vang lên, đèn bật sáng. Nếu tất cả hung giản đều hoàn thành bảy vụ án tương ứng, thì sẽ ‘tít, tít, tít’ tất cả đèn cùng sáng.”

Cô nàng trình bày không mạch lạc, nói xong mặt đỏ gay, cảm giác nhất định sẽ bị mọi người cười chê vì nói năng lộn xộn.

Nhưng lạ là không ai cười cả.

Lát sau, La Nhận mới nói: “Đúng đấy.”

Thần Côn cũng gật đầu: “Trong thư Doãn Nhị Mã để lại, có câu ‘Thất Tinh phát sáng trường kỳ’, có phải chính là để chỉ hung giản vào vị trí, ngôi sao tương ứng sẽ sáng lên, án mạng liên tục xảy ra, Thất Tinh sẽ ‘phát sáng trường kỳ’, lúc này phải mang bảy thanh chìa khóa…”

Ông nhìn sang món đồ gỗ bên cạnh, “Phải đem bảy thanh chìa khóa đến Quan Tứ Bài Lâu, tìm người ngăn cản chuyện này…”

Đột nhiên, La Nhận xâu chuỗi được tất cả mọi việc: “Vạn Phong Hỏa thám thính được rằng… sau khi tổ tiên Báo Săn gây án ở hồ Bảy Mạng không lâu, có bốn năm người từ nơi khác đến thị trấn, vạch trần hắn ta, vậy bốn năm người đó…”

Thần Côn giành nói: “Chính là do Quan Tứ Bài Lâu phái đến.”

Tất cả mọi người im lìm, một cảm giác quái dị lượn lờ trong phòng.

Đúng vậy, suy đoán ban đầu của Thần Côn không sai, mọi chuyện đều có liên quan nhất định.

Nhân vật Doãn Nhị Mã giống như một lính gác âm thầm ở tuyến đầu, chịu trách nhiệm quan sát. Khi hung giản di chuyển lung tung, mặt nước ở đài ngắm sao Bát Quái sẽ không có động tĩnh khác thường, song một khi bảy hung giản đã vào vị trí, Thất Tinh sẽ “phát sáng”, nếu không ai can thiệp thì chúng sẽ “phát sáng trường kỳ”.

Khi thời khắc nguy hiểm này xuất hiện, điều lão cần làm là tìm mọi cách cấp tốc mang bảy thanh chìa khóa kia đến “Quan Tứ Bài Lâu dưới Vân Lĩnh”.

Đương nhiên cũng có một người được chọn sẵn ở Quan Tứ Bài Lâu, chờ để nhận lấy chìa khóa. Chìa khóa mở ra có thể là bí mật, có thể là cách thức, sau đó nữa sẽ có người được cử đi, xông đến các nơi, thu phục hung giản.

Đây là một chu trình đã được thiết kế sẵn, không ai hay biết dẫu vẫn luôn âm thầm vận hành.

La Nhận lẩm bẩm: “Chủ nhân của Quan Tứ Bài Lâu là Mai Hoa Cửu Nương, bà muốn truyền sư môn lại cho Mộc Đại, bí mật trong sư môn ngay cả Trịnh Minh Sơn cũng không biết. Đêm đó, bà bảo Mộc Đại đến gặp mình… Mộc Đại là truyền nhân của Quan Tứ Bài Lâu.”

Nếu đêm hôm ấy Mai Hoa Cửu Nương đã tiến hành quá trình chuyển giao một cách thuận lợi, Mộc Đại đã nắm giữ bí mật. Hiện giờ chìa khóa ở chỗ họ, bí mật chờ mở ra ở chỗ Mộc Đại. Chỉ cần hai bên có thể gặp nhau, vấn đề vẫn luôn làm họ đau đầu là lai lịch của hung giản có lẽ sẽ được phơi bày.

Bây giờ Mộc Đại đang ở đâu?

Báo Săn và Mộc Đại đứng đối diện nhau.

Báo Săn kín đáo quan sát Mộc Đại, như đang nhìn chính mình trong gương.

Hai người mặc áo da màu đen, đi giày da đế vừa giống hệt nhau, thậm chí ả ngạc nhiên phát hiện ra, dáng vóc mình và Mộc Đại cũng khá tương đồng.

Nữ chuyên gia hóa trang đặc biệt được mời đến đang chải tóc cho Mộc Đại. Báo Săn thán phục trước phép thuật của hóa trang. Thượng đế tạo ra con người, dùng máu thịt nắn xương tạo hình, con người lại có một đôi tay khéo léo thay đổi diện mạo vốn có một lần nữa, bất kể là dùng dao kéo hay đắp nặn bằng silicon.

Báo Săn cầm ảnh La Nhận, chậm rãi giơ lên trước mặt Mộc Đại.

Cô nhíu mày theo phản xạ, từng động tác nhỏ và ánh mắt đều không che giấu được cảm xúc chán ghét.

Báo Săn nhận xét: “Vẫn có chút không giống, cô nên bị chột một mắt mới đúng.”

Ả thuận tay vơ lấy cây dùi chọc đá trong thùng đá trên bàn, đâm thẳng tới mắt phải Mộc Đại rồi đột ngột dừng lại. Chuyên gia hóa trang đang chải tóc cho Mộc Đại sợ hét toáng lên, rụt người tránh sang một bên. Mũi nhọn của cây dùi gần như đâm vào mắt Mộc Đại, vậy mà cô không hề chớp mắt, sắc mặt vẫn bình tĩnh, đôi mắt trong veo tĩnh lặng như nước hồ, phản chiếu hình ảnh cây dùi chọc đá.

“Cũng không nên, phải đánh nhau với anh ta, chột một mắt thì sức chiến đấu sẽ suy giảm.”

“Cộp”, ả ném cây dùi vào lại thùng đá.

Báo Săn hỏi Mộc Đại: “Tôi là ai?”

Cô cung kính đáp: “Chủ nhân.”

“La Nhận là ai?”

Trong mắt cô hiện lên vẻ dữ tợn: “Kẻ thù.”

Báo Săn mỉm cười, bỗng ghé sát lại gần, khẽ giọng hỏi: “Vậy năm tinh giản kia cụ thể giấu ở đâu?”

Mộc Đại áy náy ra mặt: “Tôi thật sự không biết, do La Nhận cất giấu.”

CHƯƠNG 29

Aoki tối muộn mới quay lại.

Anh ta không muốn làm phiền La Nhận, nhẹ nhàng trở về phòng, đẩy mở cửa bật công tắc đèn.

Khoảnh khắc đèn bật sáng, một bóng người lù lù xuất hiện trong tầm mắt, Aoki giật nẩy mình, giơ tay ra sau eo theo phản xạ, giữa chừng thì khựng lại.

Người ngồi đó là La Nhận.

Aoki nhíu mày: “La, sao cậu còn chưa ngủ?”

Anh ta không hỏi La Nhận sao lại ở đây, thản nhiên bước tới, cầm chiếc cốc giấy trên bàn đi về phía máy lọc nước.

Xen lẫn tiếng nước chảy róc rách, là tiếng La Nhận hỏi: “Anh đi đâu vậy?”

Aoki thẳng người lên, vừa uống nước vừa đi vòng qua La Nhận: “Có chút chuyện riêng.”

“Chuyện riêng gì?”

“Đã bảo là chuyện riêng…”

Aoki còn chưa nói dứt lời, La Nhận đột ngột chồm người lên, vươn tay ra sau lưng anh ta. Aoki không chút khách sáo, tạt cả cốc nước vào mặt La Nhận. La Nhận nghiêng người né, gạt chân đốn ngã Aoki đồng thời lao tới, tốc lưng áo anh ta lên, rút lấy khẩu súng anh ta giắt sau lưng. Còn chưa kịp thấy rõ là mẫu súng nào thì Aoki đã ngồi bật dậy, đá văng La Nhận, khẩu súng cũng theo đó rời tay, trượt xa trên sàn.

La Nhận nằm sóng soài không có sức trở dậy, vén áo lên xem quả nhiên động đến vết thương, mấy chỗ băng bó đều thấm vết máu.

Aoki vừa lo vừa bực, nhổ phì về phía anh: “Đau chết cũng đáng đời!”

La Nhận cười to, nằm ngửa ra sàn, khen: “Thạo tiếng Trung lắm rồi.”

Vừa trải qua một trận vật lộn, Aoki cũng thở hổn hển, không buồn đi nhặt súng, ngồi bệt cạnh La Nhận, cốc nước khi nãy hắt vào La Nhận nằm bên chân, đáy cốc còn sót lại chút nước. Anh ta nhặt lên ngửa đầu uống cạn, rồi vo cốc giấy thành một cục.

La Nhận hất cằm về phía khẩu súng: “Kia là chuyện riêng của anh à? Lấy đâu ra?”

Aoki hỏi một đằng đáp một nẻo: “Ả muốn chơi, tôi thì không, tôi có thù với ả, tôi muốn ả phải chết.”

“Tôi cũng có thù với ả.”

“Tôi là người Nhật, chẳng việc gì phải sợ. Tôi giết ả, không liên quan gì đến các cậu. cảnh sát Trung Quốc hay Interpol muốn bắt thì cứ đến bắt tôi.”

“Vậy Yukiko thì sao?”

Aoki thoáng im lặng, hai mắt bỗng đỏ ngầu: “Chín mạng người, La, những chín mạng người!”

La Nhận ngồi lên, vẻ mặt dữ tợn: “Tôi biết, cho nên tôi không muốn mất thêm một mạng người nào nữa!” Anh chỉ vào mình, “Có mất thì cũng để tôi, tôi muốn mọi người rút lui nguyên vẹn. Chín anh em là tôi dẫn đi, muốn chuộc tội cũng chưa đến lượt anh!”

Aoki nhìn La Nhận chằm chằm, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

La Nhận chợt phá lên cười, “Chúng ta đã giao hẹn rồi, lần này anh không được phép liều mạng. Tôi không bù đắp được gì cả, người chết không thể nào sống lại, những anh em khi đó của tôi chỉ còn lại mỗi anh. Anh quay về cầu hôn Yukiko, sống thật hạnh phúc, sinh con đẻ cái, con cháu đầy đàn, sống đến răng long đầu bạc. Nếu được như vậy, đến lúc đó dù sống hay chết thì tôi cũng mừng.” Anh nắm tay thành nắm đấm giơ đến trước mặt Aoki, “Nào, hứa đi, cụng tay.”

Aoki không nhúc nhích, cúi gằm đầu, nghiến chặt hàm răng.

La Nhận hỏi lại: “Không cụng à? Tôi kiên nhẫn lắm đấy.”

Aoki ngẩng đầu, thấy La Nhận vẫn cười, có điều nụ cười kia dường như càng lúc càng mơ hồ, một cơn choáng váng xộc thẳng lên đầu, Aoki muốn nói gì đó, nhưng chỉ vừa há miệng, chưa kịp cất lời đã đổ gục xuống sàn.

La Nhận không đỡ Aoki, nụ cười vẫn trên môi, từ từ hạ tay xuống: “Tôi đã có kinh nghiệm, biết không thể chuốc gục bọn anh bằng rượu được mà.”

Anh nhìn thấy Aoki uống cốc nước đó, lại gây hấn đánh nhau một trận với anh ta. Vận động đẩy nhanh tác dụng của thuốc, tất cả đều chính xác như dự tính.

“La, tôi đi.”

“Cả tôi cũng đi.”

Năm đó, anh vốn không nên dẫn theo bất cứ ai.

La Nhận vỗ vai Aoki nằm trên sàn, lại dặn lần nữa: “Trở về cầu hôn Yukiko, sống thật hạnh phúc, con cháu đầy đàn, làm một ông cụ kể cả răng có rụng hết vẫn tỉ thí được với người ta nhé.”

Anh mệt mỏi chống tay đứng lên, nhặt khẩu súng, sau đó tắt đèn, chậm rãi bước ra ngoài.

Trước đó một tiếng, La Nhận nhận được điện thoại của Báo Săn.

“La, chúng ta nên gặp nhau thôi.”

“Lái xe của anh, một mình đến ngã tư cửa Nam thành cổ, chờ điện thoại của tôi.”

La Nhận trở về phòng bật đèn, dưới ánh đèn, một người đứng giữa phòng.

Là Trịnh Minh Sơn.

La Nhận cười với anh ta: “Tới rồi à? Nhanh lắm.” Nói xong, anh quay ngược khẩu súng đưa cho Trịnh Minh Sơn.

Trịnh Minh Sơn nhận lấy xem, tháo nòng và băng đạn, “Súng tiểu liên siêu nhỏ, có ống giảm thanh, tiếng vang gần họng súng có thể giảm xuống dưới 80dB, là sản phẩm của Heckler & Koch, đã qua chỉnh sửa, tương tự khẩu Desert Eagle.”

La Nhận cởi băng vải: “Đại sư huynh rành thật.”

Trịnh Minh Sơn thờ ơ nhìn anh dùng keo quân dụng băng kín vết thương: “Đem giấu anh em mình, lại đi hợp tác với tôi?”

La Nhận điềm tĩnh trả lời: “Những anh em vào sinh ra tử với tôi ở Đông Nam Á chỉ còn một người này, anh để tôi giữ lại một người đi. Có vậy, mấy anh em dưới suối vàng cũng an lòng.”

Trịnh Minh Sơn im lặng, anh ta hiểu ý La Nhận. Trước đây rất lâu, những lúc nhận nhiệm vụ nguy hiểm anh ta cũng nói với các anh em: “Không thể chết hết, nhất định phải để lại một người, sau này còn hương khói tảo mộ cho chúng ta, và còn phải sống thật tốt. Hãy nhớ lấy điều này.”

La Nhận thở hắt, dán miệng vết thương xong lại băng bó bên ngoài lần nữa.

Trịnh Minh Sơn lên tiếng: “Tiểu sư muội không thể chết được.”

“Tôi biết.”

“Vì sư phụ tôi, Báo Săn phải nợ máu trả bằng máu.”

La Nhận cười nhạt, “Báo Săn cũng là mục tiêu của tôi, nếu cần thiết, tôi sẽ cùng chết với ả. Đê ả thoát, những người bên cạnh tôi sẽ mãi mãi không an toàn.”

Anh thử thở ra hít vào, cảm nhận độ căng của băng, sau đó dốc lấy một viên con nhộng trong lọ thuốc.

Trịnh Minh Sơn nhíu mày, không kìm được nhắc nhở: “Uống ít thuốc đau cơ và chất kích thích thần kinh thôi, hại cơ thể lắm.”

“Chỉ lần này thôi.”

Anh mặc lại áo, đứng dậy đi vào phòng vệ sinh, vặn vòi nước vỗ nước lạnh lên mặt. Trịnh Minh Sơn khoanh tay tựa cửa nhìn anh, “Tôi đã hỏi thăm qua bạn rồi. Bên phía Interpol không hề phát lệnh truy nã hay có hành động bắt giữ nào đối với Báo Săn, bởi vì hơn một năm trước, thông tin nội bộ cho biết người này đã mất năng lực hành vi, không còn khả năng gây đe dọa cho người khác và xã hội.”

Phải, ả từng bị thương trí mạng, nhưng hung giản đã giúp ả sống lại.

La Nhận trầm ngâm: “Cho nên họ sẽ không giúp đỡ?”

“Không trông mong gì được. Dù cho bọn họ có chịu giúp với tư cách cá nhân cũng không kịp thời gian.” Trong lúc nói chuyện, Trịnh Minh Sơn đưa cho La Nhận một thiết bị theo dõi định vị GPS cỡ nhỏ, “Nhưng có một người bạn có thể giúp theo dõi từ xa, sau khi cậu xuất phát thì đeo cái này vào, cậu ta sẽ xác định vị trí giúp tôi.”

La Nhận nhận lấy, nghĩ ngợi lại chậm rãi lắc đầu: “Không thể trông cậy cả vào thứ này, Báo Săn rất cẩn trọng, thiết bị điện tử các thứ e rằng không mang vào được. Đến lúc đó, chúng ta có lẽ phải dựa vào cách thô thiển nhất, là nhờ bạn anh nghĩ cách thâm nhập hệ thống máy quay giám sát giao thông của Lệ Giang.”

Trịnh Minh Sơn gật đầu, ngập ngừng chốc lát mới nói: “Còn nữa… Báo Săn sẽ dẫn theo thuộc hạ, tôi cảm thấy nên mang theo nhiều người một chút, tiện hành sự.”

La Nhận cương quyết nhìn Trịnh Minh Sơn, gằn từng chữ: “Không được.”

“Việc này không phải do cậu quyết định. Người thì sư phụ bị bắt cóc, thân làm đệ tử chẳng lẽ không làm chút gì đó? Người thì kêu gào chị em tình sâu nghĩa nặng, không thể ngồi không…”

Còn chưa dứt lời, La Nhận đã xông đến túm lấy cổ áo Trịnh Minh Sơn, gắt giọng: “Không được.”

Trịnh Minh Sơn bị siết chặt cổ áo đến khó thở, “Nào, buông ra đi đã.”

La Nhận rít qua kẽ răng: “Trịnh Minh Sơn, tôi hợp tác với anh vì anh là đại sư huynh của Mộc Đại. Tôi đi cứu cô ấy, về tình về lý phải báo với anh một câu. Còn Hồng Sa, Mười Ba Nghìn, Tào Béo, họ không giống với chúng ta, còn chưa nhìn thấy súng ống bao giờ, anh không thể nào dẫn họ đến chỗ nguy hiểm như vậy.”

Trịnh Minh Sơn ngẫm nghĩ, “Được.” Lại khó chịu gạt tay La Nhận, “Buông ra, buông ra, ngạt chết được.”

La Nhận buông cổ áo anh ta ra, dặn: “Con người Báo Săn rất xảo quyệt, tôi không dám chắc ả có lộ diện thật không. Trong suốt quá trình, chúng ta không cách nào liên lạc với nhau, một là dựa vào tùy cơ ứng biến, hai là… dựa vào vận may.”

Anh dường như có rất nhiều lời muốn nói, nhưng lại bỗng dưng tắc tị, cuối cùng chỉ cười, quay người đi xuống tầng.

Trịnh Minh Sơn dõi mắt nhìn theo bóng lưng La Nhận, bỗng gọi với: “Này, không sang nhà kế bên… từ biệt à?”

La Nhận vẫn bước tiếp, cũng không nói lời nào.

Trịnh Minh Sơn nghĩ ngợi lại nói: “Này, La Nhận, nếu cậu và tiểu sư muội đều sống sót trở về, tôi sẽ suy nghĩ đến việc gả con bé cho cậu.”

La Nhận xuống đến tầng dưới bỗng dừng bước, ngẩng đầu nhìn anh ta.

Trịnh Minh Sơn đang nhoài người qua lan can, sau lưng là ánh đèn hắt từ trong phòng, cúi đầu nhìn anh, “Tôi nghĩ, một người đàn ông dù thế nào cũng quyết không buông tay, biết rõ nguy hiểm vẫn xông pha vì cô gái của mình, vậy là đủ rồi. Cậu xem, tiêu chuẩn với đàn ông của tôi xưa nay không hề khắt khe.”

La Nhận cười sang sảng.

Lúc khởi động xe, anh đồng thời bật cả dàn đèn pha trên mui xe hiếm khi được sử dụng, ánh sáng chói lóa rọi xuyên màn đêm, soi tỏ con đường trước mặt.

Tào Nghiêm Hoa ngáp ngắn ngáp dài, ngồi cạnh bên chân là Tào Giải Phóng.

Thường ngày, Tào Giải Phóng đều ngủ trong “biệt thự” của mình dưới gầm cầu thang, nhưng hôm nay nó bị Thần Côn bắn ná đến ngu cả người, Tào Nghiêm Hoa không yên lòng, đi ngủ còn bế nó theo đặt bên cạnh giường. Khi Trịnh Minh Sơn gọi cửa, hắn ngái ngủ khoác áo đi ra, cúi đầu thấy Tào Giải Phóng cũng đi theo mình như mộng du.

Cả nhóm ngồi quây quần trong quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, ngoài Tào Nghiêm Hoa còn có Mười Ba Nghìn, Viêm Hồng Sa và Thần côn. Ai nấy mắt mũi vẫn còn kèm nhèm, đầu còn gà gật hơn cả Tào Giải Phóng.

Đây là sao? Nửa đêm canh ba còn họp hành gì ư?

Trịnh Minh Sơn mỉm cười quay màn hình laptop cho họ xem. Chất lượng hình ảnh nhoè nhoẹt, là cảnh trên phố nhìn từ máy quay giám sát giao thông, một chiếc Hummer dừng ngay giao lộ.

Tào Nghiêm Hoa nhận ra trước tiên: “Đây không phải xe của anh Tiểu La sao?”

Trịnh Minh Sơn xác nhận bằng một tiếng “ừ”, đoạn kể lại từ đầu.

Cơn buồn ngủ của Tào Nghiêm Hoa bay biến theo lời kể của Trịnh Minh Sơn, dần thay bằng cảm giác sởn tóc gáy.

Câu sau cùng của Trịnh Minh Sơn là: “Vì vậy, La Nhận không cho các người đi.”

Đầu óc Tào Nghiêm Hoa như phát nổ, cảm tưởng máu trong huyết quản đều nóng lên: “Tôi phải đi. Đó là bạn gái của anh ta, nhưng cũng là tiểu sư phụ của tôi! Một ngày làm thầy, cả đời làm cha, anh ta còn chưa đăng ký kết hôn với tiểu sư phụ tôi, nếu bàn về quan hệ thân sơ, tôi còn thân hơn cả anh ta nữa.”

Viêm Hồng Sa nghĩ ngợi mắt đỏ hoe: “Đại sư huynh, tình cảm này của La Nhận, bọn em xin nhận. Nguy hiểm thì nguy hiểm thật đấy, trong tình huống này tuy bọn anh chuyên nghiệp hơn, nhưng bọn em cũng không thể ngồi đây mà không làm gì cả. Nói thật, đến lúc liều mạng đánh nhau, có em bên cạnh, giúp đánh lén gì đó cũng được mà.”

Thần Côn thì rất hào hứng: “Đúng thế, đúng thế, tôi có thể núp bên cạnh bắn ám khí.”

Trịnh Minh Sơn cười khà: “Chính thế. Không phải là tôi muốn đẩy mấy người vào chốn nguy hiểm, nhưng tôi khác với La Nhận, mấy năm qua nếu không có các anh em cùng phối hợp tác chiến, tôi đã sớm bỏ mạng ở xó nào rồi. Tôi thích có người hỗ trợ, càng nhiều càng tốt. Không có cây đinh nào là đồ bỏ, không có người nào là vô dụng. Dẫn theo một người là thêm một phần sức, vào thời khắc mấu chốt, có người chạy vặt, báo cảnh sát, la lên một tiếng cũng tốt hơn.”

Tào Nghiêm Hoa gật đầu ngay tắp lự: “Đúng vậy, đúng vậy, dẫn theo tôi và Hồng Sa đi, để ông Thần và Mười Ba Nghìn ở lại đây, làm hậu phương là được rồi.”

Mười Ba Nghìn không chịu: “Cớ gì để tôi ở lại?”

“Chú không biết đánh nhau, lại không thể chạy nhanh, dẫn theo có ích gì?” Tào Nghiêm Hoa vừa nói vừa nhìn sang Thần Côn, “Ông Thần, tôi không có ý gì đâu nhưng với tay nghề bắn ám khí của ông, không chừng Báo Săn còn chưa ra tay, bọn tôi đã bị ông tiêu diệt trước rồi. Hơn nữa… có một số việc, dù sao cũng cần người lo liệu.”

Lỡ như cả đội bỏ mạng, vẫn phải để lại người biết bí mật của hung giản, có thể đứng ra lo liệu.

Mười Ba Nghìn giận quá đỗi, bỗng nghĩ đến gì đó, nảy ra một ý bèn tạm không nói nữa, chuẩn bị “ra tay” ngay trước khi họ ra cửa.

Đúng lúc này, Viêm Hồng Sa bỗng cuống quýt kêu lên, chỉ vào laptop: “Mau xem này!”

Trên màn hình, có một chiếc xe trờ đến dừng cạnh xe La Nhận. La Nhận xuống xe, có hai người cầm trong tay thứ tương tự thiết bị kiểm tra an ninh rà một lượt từ trên xuống dưới, đoạn giật gì đó từ áo anh.

Trịnh Minh Sơn chửi thầm: “Mẹ nó!”

La Nhận quả nhiên không lo thừa, thiết bị thông tin, điện tử gì cũng đừng hòng mang theo.

Sau đó La Nhận bị dẫn lên chiếc xe kia, chở đi.

Trịnh Minh Sơn căng thẳng nhìn Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa: “Cứ quyết định vậy đi. Giờ tôi đi ra ngoài lấy xe, cô cậu lập tức chuẩn bị, mang theo vũ khí gọn nhẹ thuận tay, có thể phải đánh một trận ác liệt đấy.”

Anh ta nhanh chóng rời đi. Hai người kia cuống lên, cố hết sức không gây tiếng động, tức tốc chạy về phòng. Tào Nghiêm Hoa vừa đi, Tào Giải Phóng đã đuổi theo. Đáng tiếc Tào Nghiêm Hoa chạy quá nhanh, Tào Giải Phóng không theo kịp, mới được nửa đường thì Tào Nghiêm Hoa đã chạy trở lại, Tào Giải Phóng lại lạch bạch quay đầu đuổi theo.

Trán Tào Nghiêm Hoa lấm tấm mồ hôi, tay cầm theo túi đồ nghề mở khóa. Mười Ba Nghìn hừ mũi: “Ha, ha!”

Ngụ ý là: Thứ này chả được cái tích sự gì đâu.

Viêm Hồng Sa cũng chạy xuống, xách theo một sợi thừng đặc chế. Cô nàng không biết thứ gì là “gọn nhẹ thuận tay”, từ bé đã được ông nội huấn luyện cách xuống giếng nên cô nàng giỏi nhất khoản đu dây, xét về độ bền chắc và dẻo dai thì sợi dây này là hàng cực phẩm. Ai biết sẽ gặp phải tình huống gì? Cứ mang theo cho chắc.

Ngoài cửa vang lên tiếng xe, không biết Trịnh Minh Sơn lấy đâu ra chiếc minivan trắng. Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa vội vàng lên xe, cửa xe còn chưa đóng kín Mười Ba Nghìn đã thong thả cất lời: “Các người có chắc, chuyến đi này không cần đến máu của tôi không?”

Trịnh Minh Sơn không hiểu, còn hai người kia lại bừng tỉnh. Trên người Báo Săn có hung giản, lỡ như lúc cuối cần dùng đến máu của cả năm người thì sao?

Trong lúc vội vã không kiếm được ống tiêm, Tào Nghiêm Hoa đành mở cửa xe: “Lên xe, lên xe!”

Thế là ở cổng chỉ còn một người một gà tức Thần Côn và Tào Giải Phóng.

Thần Côn cúi đầu nhìn Tào Giải Phóng, Tào Giải Phóng cũng liếc nhìn Thần Côn. Trong lúc hai bên im lặng nhìn nhau, xe đã chuyển bánh.

Tiếng động cơ bất thình lình làm Tào Giải Phóng giật bắn, nó như choàng tỉnh khỏi cơn mơ, lông toàn thân dựng đứng, cổ rướn cao rống lên rõ to: “ò ó o o…”

Tiếp theo, nó vỗ cánh túi bụi, phóng vút tới như tên rời khỏi cung, như đạn rời khỏi nòng, khéo sao chui tọt qua ô cửa sổ xe đang mở. Không khác gì “Angry bird” va đập loạn xạ trong khoang xe chật hẹp.

Lông gà rụng lả tả.

Trong phòng ngủ, chú Trương đang mơ màng bực bội trở mình, kéo chăn che kín đầu, lúng búng cằn nhằn: “Con gà chết toi, còn gáy nữa… mai tao thịt mày…”

Mười Ba Nghìn điềm nhiên gỡ cọng lông gà trên đầu xuống, khuyên: “Được rồi, cho theo luôn đi.”

Là họ suy nghĩ không chu toàn, đương nhiên Tào Giải Phóng thà chết chứ không chịu ở cùng “kẻ hủy diệt chicken” vừa bắn gà vừa thích ăn KFC rồi.

Xe xuất phát, Mười Ba Nghìn ôm laptop, hồi hộp theo dõi hình ảnh qua máy quay giám sát, còn chưa kịp định thần đã nghe một tiếng phanh chói tai, gã húc thẳng đầu vào lưng ghế phía trước.

Mười Ba Nghìn đau quá quát: “Lại sao nữa?”

Trịnh Minh Sơn đạp phanh xe, qua kính chắn gió, trông thấy Aoki nằm gục dưới đất cách đó không xa.

Anh ta đã hắt đổ hơn nửa cốc nước kia, liều lượng thuốc cũng vơi đi quá nửa nên tỉnh lại sớm hơn hẳn dự liệu. Đầu óc Aoki vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, chỉ nhớ rõ có việc phải làm, nên anh ta vật lộn bò dậy, tu ừng ực nước lạnh, lại giội nước ướt sũng từ đầu đến chân, sau đó lảo đảo đi ra ngoài.

Viêm Hồng Sa nhỏ giọng: “Là anh người Nhật kia.”

Trịnh Minh Sơn hỏi: “Mang theo luôn không?”

Mọi người đều nhìn chằm chằm Aoki đang cố gắng lồm cồm bò dậy.

Trong không khí im lìm, Tào Nghiêm Hoa lên tiếng: “Mang theo đi, thái sư phụ tôi nói, ta gặp được ai vào lúc nào, ở nơi đâu đều là duyên số cả.”

CHƯƠNG 30

La Nhận lên xe, bị hai tên cùm kẹp ngồi ở hàng ghế sau, mắt cũng bị bịt kín.

Anh không hề nao núng, hỏi: “Vậy xe tôi thế nào?”

Tên bên cạnh cười nhạo: “Có mạng trở về hẵng quan tâm đến xe của mày.”

La Nhận xót ruột. Xe anh là xe xịn, còn chưa kịp khóa, ngang nhiên đỗ ở giao lộ như vậy nếu bị cảnh sát giao thông kéo đi đã đành, lỡ như gặp phải tên trộm nào vận đỏ như son lái đi mất, lại không biết quý xe, va quẹt lung tung thì sao?

Anh hài hước nhớ đến lời Mai Hoa Cửu Nưong. Tên trộm nào, gặp được xe gì, vào lúc nào, ở đâu đều là duyên số.

Xe đã khởi động.

Dù sao cũng không nhìn thấy gì, anh nhắm mắt, tập trung cảm nhận thân xe lắc lư và mọi động tĩnh đến từ bên ngoài.

Xe chạy vững nhưng chỉ giữ tốc độ trung bình, đây là trong nội thành buộc phải tuân thủ quy định giao thông.

Xe tăng tốc, phóng như xe đua, thân xe hơi đảo, đây là lên đường cao tốc ban đêm ít xe.

Thân xe dằn xóc mạnh song tốc độ không giảm, rung lắc như ngựa chứng, xa gần vang tiếng chó sủa văng vẳng, trong không khí lẫn mùi đất đai và cây cối.

La Nhận chau mày, rõ ràng họ đang đi về nông thôn hoặc vùng ngoại thành xa xôi. Chỗ này không còn hy vọng gì vào máy quay giám sát được rồi.

Quả thật đã đến lúc dựa vào vận may, tùy cơ ứng biến.

Đoạn đường cuối, xe chạy chậm dần, sau đó dừng lại, có người lôi anh xuống xe, song không định cởi bỏ bịt mắt mà gí súng vào dưới mạn sườn anh.

La Nhận cười nhạt phối hợp.

Nơi này nhiệt độ thấp hơn Lệ Giang, độ ẩm bình thường, xung quanh không có mùi đặc trưng của thành thị, nhất định là cách xa khu vực nội thành. Có người hạ giọng trao đổi bằng tiếng Anh bập bẹ: “Cho xe chạy đi, đỗ ở đây dễ gây chú ý lắm.”

Thế là xe chạy đi, La Nhận loáng thoáng nghe thấy tiếng đóng mở cổng, giống kiểu cổng kéo đặc trưng của nhà máy công xưởng lớn.

Xung quanh chỉ còn lại… ba người.

Đều là lính lác, không có Báo Săn.

Số người phù hợp với dự tính, Trung Quốc không phải Đông Nam Á, Báo Săn có thể hống hách ở Medan nhưng không thể lộng hành ở Trung Quốc, số lượng người ả mang theo tuyệt đối không vượt quá con số mười, huống chi còn phải phân bổ lực lượng đi tìm kiếm thanh hung giản thứ bảy ở vùng khác.

La Nhận tiếp tục bị áp giải đi, lại là tiếng mở đóng cửa nặng nề, xung quanh bỗng tối sầm, lúc ho còn có tiếng vọng.

Nhất định là một không gian rất rộng, nhà xưởng ư?

Anh lại đi một đoạn rồi dừng lại, có người tiến đến lục soát người anh, rút lấy con dao găm anh luôn giắt sau lưng. La Nhận còn tưởng rằng sẽ bị tịch thu, không ngờ kẻ nọ đưa trả dao vào tay anh, thô lỗ quát: “Đi vào.”

Hắn vừa nói vừa đẩy mạnh. La Nhận lảo đảo vài bước rồi đứng thẳng.

Tiếng bước chân dần xa, mũi ngửi thấy mùi gỉ sét và mục rữa, xung quanh yên tĩnh như tờ, đến mức có thể nghe thấy bụi bặm rơi.

Anh thoáng chần chừ, đưa tay cởi bịt mắt.

Gần như cùng lúc, trên cao vang lên tiếng “bụp, bụp, bụp”, mấy ngọn đèn pha công suất lớn đồng thời bật lên từ các phía, rọi vào cùng một chỗ giống đèn tụ quang chuyên rọi theo nhân vật chính trên sân khấu. Ánh sáng trắng lóa làm anh không mở nổi mắt.

La Nhận đưa tay lên che trước mắt, thích ứng chốc lát mới ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Đó là một nhà xưởng bỏ hoang rộng mênh mông. Dây chuyền sản xuất và máy móc đã bị dỡ bỏ, không gian trống trải. Trên cao có lối đi và cầu thang được dựng bằng vách lưới sắt chạy vòng quanh tường, cứ cách một đoạn lại có cửa sổ nhỏ thông gió, giống như những con mắt cẩn trên vách tường.

Mấy người kia đều đứng rất xa, trong bóng tối sát tường, bất động.

La Nhận nhìn lại nơi mình đứng, bốn cây cột thép to bắt chặt xuống đất cao đến bốn năm mét, trên đỉnh và xung quanh đều bọc lưới xích, ở góc trổ cánh cửa. Thật ra anh chẳng khác nào đang đứng trong một cái lồng sắt.

La Nhận cúi đầu nhìn con dao găm trong tay, cười khẽ.

Tuy không giống y hệt, song cảnh tượng này quá quen thuộc.

Đánh Muay Thái, đấu sinh tử, hơn nữa còn là thể loại khốc liệt, tàn nhẫn nhất - đấu sinh tử trong lồng sắt.

Tương tự các trận đấu ở La Mã cổ đại, hai người vào sân, lồng được khóa lại, bắt buộc phải có một người chết mới được mở lồng.

Nếu không thể ra tay độc ác, tốt thôi, lồng sẽ không mở, cũng không ai đưa cơm đưa nước, có chết đói bên trong cũng là điều dễ hiểu.

Ngay cả ở Đông Nam Á cũng hiếm thấy những trận đấu sinh tử trong lồng sắt.

La Nhận cười to, nhìn lên cao: “Muốn xem tôi đánh đấm thế à? Kẻ khiêu chiến là ai, lại là nhà vô địch Sherman người Thái kia sao? Đã lâu không gặp, tôi cũng rất nhớ anh ta đây.”

Không ai trả lời, hành lang trên cao im ắng, quầng sáng gột rửa khoảng không, mấy tên lâu la đều im hơi lặng tiếng, trầm mặc tựa chiếc bóng.

Tiếp theo, sau lưng anh vang lên tiếng bước chân mỗi lúc một rõ rệt.

La Nhận quay đầu lại, trông thấy Báo Săn.

Từ kinh ngạc, anh chuyển sang cười gằn: “Là cô sao? Tốt lắm.”

Trong tay ả cũng có một con dao sáng loáng, khá nhỏ nhắn, chưa đến 20cm, nói là dao găm cũng không chính xác. La Nhận nhận ra đó là loại dao kris mà người Malaysia và Indonesia thường dùng, thân dao uốn lượn bốn năm khúc, gần cán dao có một góc nhọn răng cưa, là loại vũ khí có thể kết liễu đối phương ở cự ly gần.

Quây lồng, đánh bằng dao kiếm, trong hai chỉ có thể sống một.

Tốt lắm, nên là vậy, đây là võ đài báo thù lý tưởng nhất của anh, không cần dùng súng ống, viên đạn trơ trơ bắn ra thì hời hợt quá, không đủ an ủi vong hồn các anh em. Tốt nhất là đấu bằng dao, cứng rắn, tàn nhẫn, đẫm máu.

La Nhận thở hắt.

“Mộc Đại đâu?”

Ả không trả lời, ánh mắt lạnh lùng, vẻ mặt vô cảm, từng bước tiến vào, quay người đóng cửa, cài khóa, sau đó vung tay, chiếc chìa khóa bay tọt ra ngoài qua mắt lưới xích, rơi xuống đất, phát ra âm thanh đặc trưng của kim loại.

“Mộc Đại đâu?”

Ả vẫn không đáp lời, con dao kris xoay vòng trên tay. Cán dao nạm vàng, tôn lên thân dao loáng ánh bạc.

La Nhận cười hỏi: “Sao vậy, không nói được với nhau đôi ba câu sao?”

Trong mắt Báo Săn ánh lên vẻ hung tợn, ả bất thình lình lao lên vài bước. La Nhận nhanh chóng lùi về sau, tự tin cho rằng ả sẽ xông tới, nào ngờ ả mượn đà lao nghiêng người giẫm lên lưới xích bật cao hai mét, rồi từ trên cao quay xéo lưỡi dao, đâm thẳng xuống cổ La Nhận.

La Nhận lách người tránh, cùng lúc xoay ngoắt, hai tay tóm lấy hai bả vai ả, quật mạnh xuống đất.

Ả phản ứng cực nhanh, lưng vừa chạm đất đã nhảy bật trở lại, xoay người giữa không trung, tiện thể xiên con dao vào bụng La Nhận. La Nhận thẳng chân đá trúng xương hông ả, đạp bay ả vào lưới sắt. Nhưng ả ứng biến cực tốt, một tay bấu lấy tấm lưới, lăn người lên trên, rồi giậm mạnh lộn một cú, hai chân trụ vững trên lưới, một tay tóm chặt phần lưới trên nóc, hệt như Người Nhện.

Một ý nghĩ lạ lùng sượt qua đầu La Nhận: Báo Săn giỏi khinh công vậy.

Cao thủ so chiêu, dù chỉ một hiệp cũng đủ căng thẳng thần kinh, may mà theo tính toán thời gian, thuốc kích thích đã có tác dụng, anh không thấy mệt, không có cảm giác đau đớn, trái lại cực kỳ hưng phấn.

Hiệp hai.

Báo Săn từ trên cao lao bổ xuống, La Nhận lùi sau một bước, vung mạnh con dao găm trong tay. Ả khom người né được lưỡi dao, vươn cánh tay chụp lấy bả vai anh. Cả người ả như một con vượn linh hoạt, luồn qua dưới nách, một tay không chê cánh tay anh, tay còn lại nắm con dao tuốt ngang yết hầu.

La Nhận đổi chiêu cũng nhanh, ngả về sau tránh lưỡi dao. Nếu là dao bình thường tất nhiên không làm anh bị thương được, đáng tiếc đây lại là dao kris, lưỡi dao uốn lượn vẫn để lại một vết thương nông trên cổ anh.

La Nhận nổi điên, sau khi ngã xuống liền trở mình, hai chân quặp lấy bắp chân ả, quật mạnh. Nhân lúc ả vừa ngã xuống đất, anh đâm thẳng dao đến. Báo Săn không tránh kịp, người vừa lật nghiêng, con dao găm đã cắt qua vùng xương quai xanh.

Báo Săn hét lên, đạp vào bụng La Nhận, mượn lực trượt ra ngoài. La Nhận không hề thấy đau, cầm dao đứng dậy.

Bên này, Báo Săn cũng bám lưới xích đứng dậy.

Miệng vết thương của ả sâu hơn của La Nhận, máu chảy ròng ròng, nhỏ xuống đất tong tong như những đóa hoa nhỏ nở rộ.

Thật kỳ lạ, gần cán dao kris có một góc nhọn viền răng cưa nhô ra dùng để bảo vệ cổ tay, lúc đánh nhau cận chiến cũng có thể chặn dao của đôi phương. Nhưng vừa rồi sao ả không dùng? Giống như không biết rõ chức năng của con dao này vậy.

Một sự nghi vấn mơ hồ lướt qua trong đầu anh.

Tuy nhiên không còn thời gian để suy nghĩ nữa, hiệp thứ ba đã bắt đầu.

Lần này, là đánh trực diện.

Không rõ là ai tấn công trước, chỉ nhớ lúc nhào vào nhau, La Nhận bỗng đổi ý, dịch bước lách người ra sau lưng ả, một tay tóm chặt bả vai, tay kia bóp lấy cổ họng. Hai tay ả nhanh chóng bắt lấy cánh tay La Nhận, kéo mạnh xuống, muốn vật anh qua vai, giữa chừng biết sức mình không đủ, bèn giẫm lên lưới sắt, nhấc người lên đạp “rầm, rầm, rầm” ba bước, có vẻ muốn thoát khỏi thế bị khóa này. La Nhận sớm đoán được ý đồ của Báo Săn, cũng giẫm lên lưới sắt theo bước chân ả, sau đó xoay nửa người, dùng sức nặng bản thân, đè ả ngã rầm xuống đất.

Rơi xuống từ trên cao, dường như có thể nghe thấy âm thanh nặng nề của xương cốt ả va chạm với mặt đất.

Đây là cơ hội ngàn năm có một, La Nhận không do dự nữa, một tay túm lấy hai cổ tay Báo Săn, đầu gối đè nghiến chân ả, tay còn lại xoay lưỡi dao kề sát cổ ả.

Cơ hội quý giá, không thể bỏ lỡ, La Nhận cắn răng, nhìn chòng chọc ả giây lát, chuyện cũ chạy qua trong đầu như những thước phim.

Tasha ngây thơ, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng đỏ, xấu hổ nói: “Cháu là con gái nhỏ của daddy, vua và hoàng hậu đều thương công chúa út.”

Uris vui vẻ quạt nước: “La, tôi là con cá lóc, ở Trung Quốc cá lóc quý lắm phải không?”

Aoki gầm lên với anh: “Chín mạng người! La, những chín mạng người!”

Trước mắt La Nhận mờ đi, anh nắm chặt con dao găm trong tay, ấn xuống…

Đúng lúc này, anh bỗng sửng sốt.

Anh trông thấy trong con mắt không đeo bịt mắt của Báo Săn dâng ầng ậng nước.

Ả cũng biết khóc.

Cảnh tượng này dường như đã gặp ở đâu đó.

Toàn thân La Nhận run bắn, cảnh tượng ấy chớp nhoáng hiện lên trong đầu anh. Buổi tối se lạnh, trong rừng cây, Mộc Đại rơi nước mắt khi bị anh kề dao vào cổ.

La Nhận nuốt khan, một giây sau, anh gần như mất kiểm soát, kéo phăng chiếc bịt mắt kia xuống. Đó là một con mắt khác đang rưng rưng, trong veo và sáng ngời.

Không, tại sao lại thế này được? Nỗi sợ hãi khổng lồ xen lẫn mừng vui điên cuồng bủa vây. Hai tay La Nhận run run, quơ quào khắp cổ, sau tai người đang bị mình khống chế. Trên mặt cô được dán một thứ gì đó rất khéo, là một lớp mặt nạ đúc bằng silicon, anh lần tới mép dán, lột phăng ra…

Có tiếng cười trầm khàn như ma quỷ, phát ra qua loa, vang vọng trong không gian nhà xưởng, không xác định được là phát ra từ hướng nào.

Giọng nói kia ra lệnh: “Giết hắn đi!”

Mệnh lệnh vừa dứt, ánh mắt Mộc Đại bỗng trở nên hiểm độc, tay cô vươn tới bóp cổ La Nhận.

La Nhận trở mình rút lui, lúc anh đứng lên, Mộc Đại cũng đã đứng dậy, đưa tay từ từ vuốt tóc, một tay vẫn cầm con dao kris kia.

“Mộc Đại?”

Cô không trả lời, con dao kris trong tay múa xoay tròn.

CHƯƠNG KẾT

La Nhận biết, trận này không thể đánh nữa rồi. Đó là Mộc Đại.

Vũ khí của anh là dao găm, sắc bén vô cùng, chỉ sượt nhẹ qua da là chảy máu. Vết thương trên người cô vẫn đang rỉ máu, anh không thể cầm dao xông về phía cô.

Ngoài ra thì sao?

Sở trường của anh là cận chiến, mỗi chiêu tung ra đều mạnh tay, khi nãy đánh nhau, nếu không phải Mộc Đại tránh nhanh và chuẩn thì đã tàn phế rồi. Hiện giờ quả đấm của anh phải đánh vào đâu đây? Cô mảnh mai thế kia, nói như Aoki là mình hạc xương mai, gió thổi cũng ngã.

La Nhận muốn cười nhưng không cười nổi, buông tay, con dao lập tức rơi xuống đất.

Khác với anh, tất cả suy nghĩ và ý thức của Mộc Đại dường như đều bị câu “Giết hắn đi” dẫn dắt, ánh mắt cô lãnh đạm, vô định, giống như không cảm nhận được vết thương.

Cô chòng chọc nhìn anh, nắm chặt dao kris, tức khắc phóng đến.

La Nhận luống cuống, bị gò bó đủ đường, chịu cô đấm đá, cũng để lưỡi dao cô cắt da cắt thịt. Tay đấm chân đá thì còn đỡ, sức Mộc Đại không quá mạnh, song dao kia không có mắt, đâm trúng ắt thấy máu, lần nguy hiểm nhất anh định đánh vào xương sườn cô song lại kịp nương tay. Xương sườn bảo vệ những cơ quan nội tạng quan trọng nhất của cơ thể, lỡ như xương sườn bị gãy, đâm vào nội tạng thì sao? Thân thể yếu ớt của cô sẽ không chịu được.

Thế nhưng Mộc Đại lại bất chấp, tranh thủ anh nương tay để lách qua, trở tay chém một nhát, xéo từ vai trái dọc mảng lưng.

La Nhận đau nổ đom đóm mắt, trong cơn choáng váng thấy Mộc Đại giẫm rầm rầm lên lưới xích, bay vụt lên, sau đó xoay người, co gối nện thẳng xuống người anh.

Cú va chạm này khiến lồng ngực anh hứng chịu cơn chấn động như dời non lấp biển, khí huyết đảo lộn. La Nhận gần như bị cô đè ngửa ra đất. Trong mơ hồ thấy cô vung cao con dao kris, nhắm thẳng vào ngực anh đâm xuống.

Ý thức La Nhận mờ mịt, ánh mắt nhìn qua vai cô, dõi lên cao.

Nơi đó vốn không có ai, nhưng giờ lại bỗng dưng trông thấy một họng súng đen ngòm.

La Nhận tức thì hiểu ra.

Báo Săn muốn giết Mộc Đại.

Ả còn muốn tra tấn anh lâu hơn nữa, song Mộc Đại chẳng qua là mối phiền toái đối với ả. Hôm nay đi đến bước này của kế hoạch, ả đã đạt được mục đích khiến họ chém giết lẫn nhau, ả đã thưởng thức cao trào của trò chơi, mọi lớp mặt nạ đã bị vạch trần, Mộc Đại không còn giá trị lợi dụng nữa.

Đồng tử La Nhận co rút, không biết sức lực từ đâu ra, anh ôm lấy Mộc Đại, trở mình đè cô xuống dưới, lưỡi dao lạnh ngắt đâm vào ngực trái. Đồng thời bên tai nghe một tiếng “bụp”, có viên đạn găm vào dưới gáy anh, lạnh lùng xuyên thẳng xuống nền đất.

Trong vài giây, ý thức anh trống rỗng, như đã mất đi cả thế giới.

Sau đó nữa, thính giác, khứu giác và xúc giác từ từ trở về. Mùi máu tanh như cơn sóng dữ bủa vây lấy anh, trên cao vang tiếng bước chân cồm cộp. Báo Săn rốt cuộc cũng xuất hiện rồi sao?

Anh chỉ nhìn Mộc Đại ở dưới người mình, giọng khàn khàn mang theo cả tiếng cười: “Mộc Đại, em xem, em muốn giết anh đến thế, nhưng anh chưa bao giờ nỡ để em chết.”

Mộc Đại đẩy phắt anh qua một bên.

La Nhận ngã xuống đất, dòng máu nóng tuôn ra từ miệng vết thương. Anh đưa tay bịt lại, trước mắt dần giăng màn sương máu. Trong tầm nhìn nhòe nhoẹt, anh thấy Mộc Đại trở mình đứng lên.

Đệ tử do đích thân Mai Hoa Cửu Nương dạy dỗ, đúng là thân thủ nhanh nhẹn, không có điểm nào chê được.

Mộc Đại xách dao đi đến, từ xa Báo Săn quát lên: “Dừng tay lại.”

Thế là cô dừng tay, đứng yên tại chỗ.

Cô gái của anh cũng giống con gái anh, giờ chỉ nghe lệnh của Báo Săn.

La Nhận cười sằng sặc, bọt máu trào khỏi miệng, bàn tay ấn nơi vết thương móc một sợi dây chuyền.

Đó là sợi dây chuyền có còi thổi anh tặng cho Mộc Đại, lại được Báo Săn trả về, đã ướt đẫm máu, viên ngọc trai màu trắng dính máu nhem nhuốc.

La Nhận cầm lấy còi, từ từ đưa lên môi, ý thức trôi tuột như dòng nước chảy.

Tối đó Báo Săn nói rất đúng, anh chưa bao giờ thua cuộc, song lần nào cũng chìm nghỉm trong trò chơi của ả. Có lẽ bản thân anh cũng không phát hiện ra tận đáy lòng mình vẫn luôn ẩn chứa một nỗi sợ hãi Báo Săn. Ả lấy đi từng thứ quý giá nhất trong cuộc đời anh, hết lần này đến lần khác.

Tay còn lại của La Nhận buông thõng bên người, run run với lấy con dao găm rơi bên cạnh.

Báo Săn đang tiến đến, ả sẽ không bỏ qua thời điểm anh hấp hối. Ả sẽ tận mắt ngắm nghía con thú bị nhổ nanh là anh.

Đó sẽ là cơ hội cuối cùng để anh cứu Mộc Đại.

La Nhận mỉm cười, máu loang ra dưới lưng. Bóng dáng Mộc Đại càng lúc càng mơ hồ, anh như trở về với giấc mơ thường gặp hồi ở Đông Nam Á. Cô gái của anh vượt mọi chông gai đến bên anh, nhưng bất ngờ lại bị dọa sợ khi anh ôm cô, càng chạy càng xa.

Cuối cùng, anh không giữ được bất cứ ai cả.

“La Tiểu Đao, nếu anh nhớ em thì hãy thổi cái còi này.”

“Thổi gì giờ?”

“Thổi cho em nghe cái này hay lắm.”

“Một bài độc quyền, bọn Aoki và Uris muốn học còn mãi không học được đấy.”

“Anh đã quyết định rồi, chỉ truyền nam không truyền nữ, em muốn biết thì sau này hỏi con trai em đi.”

Âm thanh khe khẽ tựa một làn sóng rung nhẹ trong không khí tanh nồng mùi máu, lại như một tia hy vọng mong manh cuối cùng, một âm ba cung bậc.

Tĩnh lặng, yên bình, mỗi mảnh ký ức giữa anh và cô đều được xâu chuỗi lại, quay ngược về lúc ban đầu, thời khắc hai người quyết định đến với nhau.

“Qua 12 giờ rồi, chúng ta bắt đầu từ hôm nay được không?”

Trên cao, bóng đêm ngoài cửa sổ dường như sắp tan đi, bình minh đang dần ló rạng.

Bắt đầu lúc nửa đêm, kết thúc khi trời sáng.

Mộc Đại, sau này trên đời sẽ không còn ai thổi còi cho em nghe nữa rồi.

…

Báo Săn mở khóa cửa.

Ả nghe thấy tiếng còi, bàn tay mở khóa thoáng chần chừ.

Tiếng còi thổi lên, cứ như một lời sấm truyền khó lý giải.

Ả từng thổi còi thăm dò Mộc Đại, bất kể thổi thế nào, ngắn hay dài, cô đều không phản ứng.

Tiếng còi của La Nhận qua tai ả không có gì khác. Báo Săn quét ánh mắt nghi ngờ qua khuôn mặt Mộc Đại, Mộc Đại vẫn đứng yên, ánh mắt vô hồn, con dao kris trong tay sắc lạnh.

Tốt lắm.

Báo Săn mở khóa bước vào, thong thả đi quanh La Nhận một vòng, rồi một vòng nữa.

Sau đó ả chợt lộ vẻ dữ tợn, đá bay con dao trong tay anh, khom người, từ từ ghé sát lại.

Lồng ngực La Nhận phập phồng kịch liệt, cơ thể bắt đầu xuất hiện triệu chứng co giật.

Báo Săn thủ thỉ: “La, chúng ta đều là người thông minh, đều giữ lại át chủ bài cho mình, át chủ bài của anh là con dao này sao? Muốn kéo tôi chết chung, đánh cược ván cuối hả? Anh biết át chủ bài của tôi là gì không? Anh chắn đạn cho người đẹp bé bỏng của anh, cho rằng tôi muốn giết cô ta sao? Anh đúng là không hiểu tôi gì cả, dùng một viên đạn kết thúc một người thì vô vị biết mấy.”

Giọng ả nhỏ như đang rỉ tai: “Tôi đã cho cô ta ăn một viên sô cô la, La, anh sắp lên đường rồi, tôi sẽ cho anh xem màn pháo hoa nở rộ đẹp nhất.”

Trán La Nhận nổi gân xanh, mắt hằn đầy tia máu.

Hồi ở Đông Nam Á, “viên sô cô la” là cách gọi vui của bọn họ, ám chỉ bom mini, phạm vi sát thương không quá lớn, nhưng nếu ở trong cơ thể người thì đủ nổ tanh bành ổ bụng.

Đây gọi là “pháo hoa nở rộ”.

La Nhận gào lên, dốc hơi tàn muốn bóp cổ Báo Săn. Báo Săn cười to, tay rút ra thiết bị kích nổ.

Đúng lúc này, Mộc Đại đang đứng yên bỗng vọt đến, không cho Báo Săn thời gian phản ứng, một tay giữ lấy đầu ả, tay còn lại cầm dao kris đâm vào cổ họng ả. Báo Săn phản ứng cực nhanh, tức thì ngửa ra sau, mũi dao cắt qua ngực ả một đường máu, tiếng súng rào rào xung quanh, xen lẫn tiếng Anh: “Cẩn thận!”

Đùng đoàng, đạn bắn vào lưới xích tóe lửa, có viên bắn xuống đất, vụn xi măng bay tung tóe. Mộc Đại ôm đầu lăn một vòng đến cạnh La Nhận, nằm gục trên người anh, gọi: “La Tiểu Đao!”

Mắt La Nhận trợn trừng, lưng ngâm trong vũng máu, dường như không còn dấu hiệu của sự sống.

Mộc Đại khóc lạc cả giọng, tay đè chặt vết thương trên người anh, gào thét: “La Tiểu Đao, anh tỉnh lại đi!”

Trên cao vang lên tiếng súng.

Báo Săn rùng mình, nếu nhớ không nhầm, ả không hề bố trí người ở trên cao.

Ở đây cần phải kể lại từ phía Trịnh Minh Sơn.

Năm người cùng một con gà trên một chiếc xe chậm rãi chạy khỏi thành cổ.

Mười Ba Nghìn ôm máy tính, căng thẳng theo dõi hình ảnh thay đổi trên màn hình, bận hoa cả mắt, trán toát mồ hôi, càng lúc càng cảm thấy cả nhóm trên xe không khác gì gánh hát rong, chẳng trông cậy được gì.

Họ không dám bám sát, sợ bứt dây động rừng, xe cứ chạy đều đều, cho đến lúc Mười Ba Nghìn bỗng kêu ré lên: “Biến mất rồi!”

Biến mất rồi, chiếc xe kia đã biến mất trên màn hình.

Trịnh Minh Sơn nhìn gã, “Không phải biến mất, mà là không có máy quay giám sát nữa, giao lộ xuất hiện cuối cùng là ở đâu?”

Mười Ba Nghìn vội vàng tua lại hình ảnh, phóng to lên xem, nhận biết cột mốc đường rồi vội vàng lần theo vết tích: “Bắt đầu từ đường Giang Loan đã ra khỏi thành phố!”

Ra khỏi thành phố thì mênh mông lắm, không có sự trợ giúp của khoa học kỹ thuật hiện đại, trời Nam đất Bắc, đi hướng nào làm sao mà biết.

Nhưng nếu cứ đuổi theo lại có thể đánh rắn động cỏ, hỏng hết việc.

Ngoại trừ Aoki vẫn đang vật lộn giữa ranh giới mê và tỉnh, ba người một gà trong xe đều dồn ánh mắt vào Trịnh Minh Sơn.

Trịnh Minh Sơn nghiến răng quyết định: “Mẹ kiếp, đuổi theo!”

Trong từ điển của Trịnh Minh Sơn không có từ “luống cuống” hay “do dự”, anh ta cũng không chắc tính cách này là tốt hay xấu. Thay vì cứ ngần ngừ thì thà chọn một phương án, bất kể ra sao, cứ theo lòng mình là được.

Thế là anh ta đạp hết chân ga, phóng qua con phố không có máy quay giám sát kia.

Đường bắt đầu dằn xóc, địa hình nơi này phức tạp hơn Trịnh Minh Sơn tưởng tượng, có rất nhiều lối rẽ, nhiều đoạn đường đất anh ta còn phải dựa theo vết bánh xe mới để xác định phương hướng. Nhưng đến đoạn đường xi măng thì hoàn toàn không nhìn ra manh mối nữa, quanh đi quẩn lại, Trịnh Minh Sơn cũng mất hết kiên nhẫn, giẫm mạnh phanh xe, buột miệng chửi thề.

Đúng lúc này, Tào Nghiêm Hoa lại chỉ vào màn hình hô to: “Xe! Xe! Lại có xe rồi!”

Lại có rồi sao? Trịnh Minh Sơn giật mình, giành lấy laptop xem.

Không phải ở giao lộ lúc nãy mà xuất hiện tại giao lộ khác, từ định vị trên bản đồ thì cách đây không xa lắm.

Phóng to xem, tuy không thấy rõ nhưng vẫn có thể nhận ra trong xe ngoại trừ tài xế thì không còn ai khác.

Từ lóng trong nghề gọi đây là “dỡ hàng”, chúng đã dỡ “hàng” xuống nơi nào đấy rồi.

Tào Nghiêm Hoa hoang mang hỏi: “Làm sao đây? Chỗ này rộng như vậy, ai biết chúng đã vứt ông anh Tiểu La ở đâu…”

Còn chưa dứt lời người đã nghiêng ngả, Trịnh Minh Sơn quay ngoắt đầu xe: “Chặn nó lại!”

Có máy quay giám sát hỗ trợ, cộng thêm Trịnh Minh Sơn lái xe bạt mạng, xe phóng như bay, người trong xe mặt mày xanh mét, cuối cùng tại một ngã rẽ, Trịnh Minh Sơn đánh tay lái xoay ngang thân xe, chặn đầu chiếc xe nọ.

Mười Ba Nghìn cảm giác bụng dạ cuộn trào, mãi mới bình thường trở lại thì Trịnh Minh Sơn đã dẫn Tào Nghiêm Hoa xuống xe. Mười Ba Nghìn nhác thấy Trịnh Minh Sơn kéo phăng cửa xe ra, lôi tài xế xuống, đấm đá túi bụi.

Thô bạo quá!

Mười Ba Nghìn liếc nhìn màn hình, ló đầu ra nhắc nhở: “Đại sư huynh, có máy quay, xích về bên phải một chút, đừng để bị vào hình.”

Ngồi trở về chỗ, thấy Viêm Hồng Sa đang trợn mắt nhìn mình, Mười Ba Nghìn gân cổ: “Làm sao?”

Viêm Hồng Sa đáp trả: “Thông minh nhở!”

Ngoài xe, tên tài xế bị đánh luôn miệng xin tha. Tào Nghiêm Hoa xắn tay áo, giống chó cậy oai chủ, tung một cú đạp. Tào Giải Phóng vươn cổ khỏi cửa sổ xe, trợn to đôi mắt, giật mình thảng thốt theo từng cú đấm cú đạp hết sức hài hước.

Lát sau, có lẽ đã moi được thông tin gì đó, Mười Ba Nghìn thấy Trịnh Minh Sơn nện mạnh cán dao vào gáy tên kia, kẻ nọ oặt người ngã xuống.

Xe lại nổ máy, Mười Ba Nghìn vịn cửa sổ ngó chiếc xe chình ình phía sau và người nằm chỏng chơ bên cạnh xe, “Đại sư huynh, chúng ta cứ bỏ người nằm trên đường vậy sao?”

“Ừ”

Mười Ba Nghìn cảm thấy phấn khích, khác với La Nhận, Trịnh Minh Sơn liều lĩnh và dứt khoát, nếu đang đóng phim bom tấn, Trịnh Minh Sơn nhất định là kiểu anh hùng một mình xông pha vì cứu thế giới mà cho nổ tanh bành hơn nửa trái đất, để lại một đống hỗn loạn.

Trên đường, Trịnh Minh Sơn dặn dò họ: “Phía Tây con đường này có một nhà xưởng bỏ hoang. Trong xưởng tính cả Báo Săn có tổng cộng bốn người, đều có súng. Chúng ta chia làm hai đội, Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa đi theo tôi, nhớ kỹ, nghe tôi chỉ huy, không được lệnh chỉ có thể theo sau tôi. Tôi dẫn hai người theo giúp một tay, không phải đến nộp mạng. Mười Ba Nghìn, cậu ở trong xe trông chừng Aoki, nghĩ cách làm cậu ta tỉnh lại, trong trường hợp này, cậu ta sẽ được việc hơn cô cậu nhiều.”

Xe dừng lại, gian nhà xưởng đen thui sừng sững giữa màn đêm đang dần hòa vào ánh bình minh. Trịnh Minh Sơn xuống xe đầu tiên, lúc quay đầu lại thấy Viêm Hồng Sa không biết tìm đâu ra chiếc túi zip, Mười Ba Nghìn đang cầm dao rạch một đường trên cánh tay, vừa đau nghiến răng vừa cố nặn máu vào trong túi.

Viêm Hồng Sa thúc giục: “Nặn thêm thêm vào, nhỡ cần dùng nhiều.”

Trò quái quỷ gì thế, Trịnh Minh Sơn sốt ruột: “Còn không đi!”

Viêm Hồng Sa hoảng vía, kéo miệng túi lại rồi cất vào người, chạy xuống xe.

Mười Ba Nghìn lấy làm ngưỡng mộ, vịn cửa sổ nhìn Viêm Hồng Sa và Tào Nghiêm Hoa theo Trịnh Minh Sơn đi qua cổng sắt khu xưởng, rảo bước vào trong.

Biết võ tốt thật, ngay cả Tào Nghiêm Hoa chỉ biết mấy chiêu vặt vãnh cũng được lôi đi làm quân chủ chốt.

Mười Ba Nghìn cúi đầu, nhìn Aoki mắt trắng dã, miệng lầm bầm không ngớt, vỗ mặt anh ta, “Này, này, tỉnh lại đi…”

Ba người nhanh chóng áp sát vách nhà xưởng.

Tai dán tường nghe ngóng, dường như có tiếng động, song không nghe rõ.

Trịnh Minh Sơn ngẩng đầu quan sát, thấy trên cao cứ cách một khoảng lại có cửa thông gió, kích cỡ…

Cỡ như anh ta đoán chừng không chui vào được, tuy nhiên thân hình con gái nhỏ nhắn, Viêm Hồng Sa chắc chắn lọt.

Trịnh Minh Sơn ra dấu, ý bảo mình muốn lên xem thử.

Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa hiểu ý, đi men theo chân tường, đến sát cửa. Tào Nghiêm Hoa thử đẩy thăm dò, khẽ nói: “Khóa bên trong rồi.”

Viêm Hồng Sa cũng hạ giọng: “Có mở được không?”

Tào Nghiêm Hoa lấm tấm mồ hôi trán, hồi hộp xen lẫn luống cuống, lấy túi đồ nghề mở khóa trong túi áo ra, “Để anh thử xem.”

“Đừng gây ra tiếng động đấy!”

Sao thế được? Đây chẳng phải xem thường tay nghề chuyên nghiệp của hắn ư. Có tên trộm nào lúc nạy cửa lại gây ồn không?

Tào Nghiêm Hoa quệt mồ hôi, mở túi đồ nghề mở khóa, lấy ra từng món dụng cụ.

Đang thử thì bất thình lình nghe thấy “đùng đoàng”, hình như là tiếng súng.

Hai người trân trối nhìn nhau, Viêm Hồng Sa mặt trắng bệch, run rẩy hỏi: “Là tiếng súng sao?”

Một hòn đá rơi xuống ngay cạnh, quay đầu lại thấy Trịnh Minh Sơn đang vẫy tay bảo họ lập tức qua đó.

Lúc đến gần, anh ta tái mét mặt cho hay: “Tình hình bên trong cực xấu, không có thời gian lề mề nữa, cần phải hành động ngay lập tức.” Đoạn quay sang Viêm Hồng Sa, “Cô có sợ chết không?”

Viêm Hồng Sa tim đập dồn, lắc đầu nguầy nguậy: “Không sợ.”

“Tốt lắm, cô đi đầu.”

Gì cơ?

Viêm Hồng Sa ngỡ ngàng.

Trịnh Minh Sơn nhanh chóng ngồi xổm xuống, cầm hòn đá vẽ hình chữ nhật trên nền xi măng, chính giữa vẽ thêm hình vuông be bé.

“Nhà xưởng hình chữ nhật, chính giữa có lồng sắt, ngoại trừ cửa chính tạm thời chưa phát hiện cửa ra nào khác. La Nhận và Mộc Đại đều ở trong lồng, La Nhận trúng đạn rồi. Thuộc hạ của Báo Săn chắc hẳn ở bốn phía, vị trí cửa thông gió bị che khuất, góc độ và phương hướng đều không thích hợp để tôi nhắm bắn. Tình hình rất gay go, phải lập tức hành động.

“Tào Béo cố hết sức mở khóa. Viêm Hồng Sa, cô chui vào từ cửa thông gió, nấp cho kín, buộc dây thừng vào lan can trên cao, súng này cho cô.”

Trịnh Minh Sơn rút súng ra, nhanh chóng điều chỉnh chế độ chỉ cần kéo cò là có thể bắn, dúi vào tay Viêm Hồng Sa.

“Không cần nhắm trúng, cứ nổ súng là được. Dĩ nhiên, có thể hạ được một hai tên thì càng tốt. Tiếng khóa mở chính là hiệu lệnh, cô đu dây quanh trần nhà xưởng, nổ súng thu hút hết sự chú ý vào mình. Đến lúc đó, tôi sẽ vào từ cửa chính, im hơi lặng tiếng hết mức có thể. Hồng Sa, phải chú ý, thấy cửa mở ra thì lập tức vứt súng cho tôi.”

Viêm Hồng Sa cầm súng trong tay mà ướt đẫm mồ hôi, gật đầu, “Vâng.”

“Tranh thủ lúc kẻ địch phân tâm, tôi bắn tỉa chắc sẽ xử được hai tên, tranh thủ thì được ba.” Trịnh Minh Sơn lại nhìn Tào Nghiêm Hoa, “Đến khi đó cậu lập tức xông vào, mặc kệ quy tắc giang hồ, đánh hội đồng được thì cứ đánh hội đồng.”

Tào Nghiêm Hoa gật đầu, chân run run, Trịnh Minh Sơn chìa mu bàn tay ra.

Viêm Hồng Sa hiểu ý trước nhất, úp tay mình lên, Tào Nghiêm Hoa cũng đặt tay lên trên cùng.

Tay ai nấy đều nóng bừng.

Trịnh Minh Sơn trấn an: “Không sao, đừng căng thẳng, chúng ta đều sẽ sống sót trở về.”

Trịnh Minh Sơn lên trước, anh ta không giỏi chiêu Bích Hổ Du Tường, nhưng trèo tường thì vẫn ngon nghẻ.

Sau khi vào vị trí, anh ta thả dây thừng xuống, kéo Viêm Hồng Sa lên.

Viêm Hồng Sa cực kỳ căng thẳng, môi tái nhợt. Trước khi Trịnh Minh Sơn đi xuống còn vỗ lưng cô nàng, căn dặn: “Nhớ đấy, bất kể thấy gì, nghe gì, trong lòng có nôn nóng cỡ nào cũng không được hành động bồng bột, giữ nguyên vị trí và tập trung vào nhiệm vụ của mình.”

Nói xong, anh ta nhanh chóng đu xuống. Viêm Hồng Sa nhìn theo thì thấy Trịnh Minh Sơn giơ ngón cái lên với mình.

Cô nàng thầm khích lệ bản thân: “Đừng hoảng, đừng lo lắng, mình sẽ sống sót trở về.”

Nhà xưởng rộng mênh mông, tiêu điểm là chiếc lồng sắt kia. Ánh đèn đã phân chia tối sáng quá rõ rệt, lại không ai chú ý nơi cửa thông gió trên cao có một bóng người nhỏ nhắn nhanh chóng chui vào.

Viêm Hồng Sa hết sức nhẹ tay buộc dây vào lan can, sau khi tính toán độ dài mới buộc đầu dây còn lại vào eo, dự tính phương hướng và vị trí đáp đất.

Mộc Đại ở trong lồng sắt, La Nhận nằm trên mặt đất, dưới người là vũng máu. Viêm Hồng Sa cảm giác huyệt thái dương giần giật, song vẫn ép mình phải bình tĩnh, nhìn chằm chằm vào cửa chính, nhẩm đi nhẩm lại: “Giữ nguyên vị trí và tập trung vào nhiệm vụ của mình.”

Không biết cô nàng tự nhủ đến lần thứ mấy, trong xưởng bỗng vang rền tiếng súng, cùng lúc đó cửa chính hé ra một khe hở nhỏ.

Đã đến thời điểm rồi!

Viêm Hồng Sa nắm chặt báng súng, sải bước giẫm lên thành lan can, chân vừa bật nhảy, tay giơ súng bóp cò không hề do dự, nhả đạn càn quét khắp nhà xưởng.

NGOẠI TRUYỆN

Mọi việc đều nằm trong kế hoạch.

Trịnh Minh Sơn lao đến, nhảy lên, đón lấy khẩu súng Viêm Hồng Sa ném cho, nhắm chính xác một tên đang chĩa súng vào Mộc Đại, bóp cò.

Cẩn thận mấy cũng có sơ sót, anh ta quên dặn Viêm Hồng Sa, súng này là loại tiểu liên, mỗi giây có thể bắn ra hơn chục viên đạn, số lượng đạn lắp vào súng chỉ có hạn, cô nàng thoải mái xả đạn ở phía trên, số đạn còn lại cho anh ta thật sự không nhiều.

Có điều tay non còn chưa quen dùng súng, nếu bị dặn phải hạn chế, trái lại cô nàng sẽ rón rén không làm hết mình được.

Hạ gục được hai tên, người vừa hay tiếp đất, đạn cũng hết. Trịnh Minh Sơn bật dậy như diều hâu, xông thẳng tới tên còn lại, tên đó vừa quay họng súng sang, Trịnh Minh Sơn đã không chút do dự vung tay, dộng thẳng khẩu tiểu liên vào đỉnh đầu hắn.

Đòn này mạnh đến nỗi khiến đối phương bật ngửa ra sau, họng súng chĩa lên trời xả cả băng đạn. Trịnh Minh Sơn giẫm lên ngực hắn, lấy đà gầm lên một tiếng, lao thẳng về phía Báo Săn vừa chạy ra khỏi lồng sắt.

Một chuỗi động tác nhanh gọn lẹ. So với Trịnh Minh Sơn mới một mình hạ ba tên, Báo Săn phản ứng cũng cực nhanh, hai người trong lúc lướt qua nhau đã so một chiêu. Khi hai bên đứng vững, cũng là lúc Viêm Hồng Sa vừa đáp xuống đất, ở cửa có tiếng “uỳnh”, Tào Nghiêm Hoa cũng xông vào.

Trịnh Minh Sơn quát lên: “Để Báo Săn cho tôi, hai cô cậu thu dọn trận địa, đừng để mấy tên đã gục có cơ hội bắn lén.”

Đúng vậy, phải để Báo Săn cho anh ta, tuy không kế thừa sư môn, nhưng anh ta nhập môn trước, là đại đệ tử của Mai Hoa Cửu Nương, trận so găng này nên bắt đầu từ anh ta.

Mộc Đại lúc này chợt khóc gọi: “Đại sư huynh, cứu La Nhận!”

Trịnh Minh Sơn rùng mình, liếc mắt về phía lồng sắt, vừa nhìn đã thấy kinh hoàng, đừng nói là La Nhận nằm trong vũng máu, ngay cả trên mặt và tay Mộc Đại cũng toàn là máu.

Tương tự trong các vụ tai nạn hoặc trận đánh dã chiến, người bị thương có được cấp cứu đúng cách và kịp thời tại hiện trường hay không là mấu chốt quyết định việc sống chết tiếp sau.

Một bên là kẻ thù gián tiếp giết chết sư phụ, một bên là La Nhận…

Trịnh Minh Sơn nghiến răng, người chết rồi cũng không sống lại được, trước mắt, cứu người sống quan trọng hơn báo thù.

Anh ta bỏ lại một câu “Cố giữ chân ả” rồi tức tốc chạy vào lồng sắt.

Trịnh Minh Sơn quỳ xuống bên cạnh La Nhận, mùi máu tanh xộc lên. Năm xưa, anh ta từng gặp không ít tình huống nguy hiểm tương tự, một người có thể sống tiếp hay không, thật sự nhìn sơ qua là có thể nhận định được. Xem tình hình của La Nhận, tự anh ta cũng thấy lạnh người.

Vết thương do dao còn tạm ổn, không cứa vào động mạch, Trịnh Minh Sơn lớn tiếng chỉ đạo Mộc Đại: “Lấy áo ấn chặt vết thương, nếu không được thì xé vải ra nhét vào trong, cầm máu trước đã. Còn nữa, một tay ấn chặt vào vị trí tim cậu ta, nếu tim ngừng đập, em phải ấn cho đến khi tim đập trở lại.”

Đầu Mộc Đại ù đặc, cô ngân ngấn nước mắt gật đầu, cầm dao cắt vạt áo mình, gấp lại ấn chặt vào vết thương của La Nhận.

Trịnh Minh Sơn xem đến chỗ trúng đạn, lòng liền nặng trĩu, hình như… trúng vào động mạch rồi.

Anh ta hít sâu một hơi, cố gắng để bản thân không bị phân tâm bởi Mộc Đại và cảnh tượng trong lồng sắt, lần tay theo miệng vết thương chảy máu, tìm được động mạch đang đập, bàn tay ấn chặt mạch máu vào xương để cầm máu. Tay còn lại dùng dao rạch áo, phối hợp với răng xé được mảnh vải, vò lại thành cục, lần đến nhét vào lỗ đạn.

Đương nhiên đây không phải phương pháp thích hợp nhất, anh ta biết nên khử trùng, băng bó kỹ càng. Hiện giờ vết thương lồ lộ, máu tuôn không ngừng, nguy cơ nhiễm trùng quá lớn. Song đây là cách sơ cứu thô sơ, trực diện mà hữu hiệu nhất trong tình huống trước mắt rồi.

Lòng bàn tay vẫn tiếp tục đè mạch máu, Trịnh Minh Sơn mau chóng căn dặn Mộc Đại: “Phải đưa đến bệnh viện ngay lập tức.” Ngước mắt lên đã thấy Viêm Hồng Sa và Tào Nghiêm Hoa đang quần nhau với Báo Săn, anh ta lòng như lửa đốt, lại không thể buông tay.

Hai người họ đều không phải đối thủ của Báo Săn.

Chỉ Viêm Hồng Sa là có thể miễn cưỡng tung ra vài chiêu võ, còn Tào Nghiêm Hoa thì đánh loạn xạ, chẳng qua ỷ vào thể hình to béo chịu được đòn, hoặc liều mạng ôm chân Báo Săn, hoặc liều mạng ôm eo ả, song chỉ giữ được chốc lát, Báo Săn đạp ra sau một cú đã đá bay tảng thịt Tào Nghiêm Hoa. May mà Tào Nghiêm Hoa va vào mặt lồng xích, lực văng phần nào giảm bớt.

Lúc này chỉ còn mình Viêm Hồng Sa đối phó với Báo Săn. Tào Nghiêm Hoa lau máu trên miệng, vừa định xông lên thì Trịnh Minh Sơn lớn tiếng chỉ huy: “Mặc kệ Hồng Sa đi đã, cầm súng đến đây.”

Tào Nghiêm Hoa lê lết chạy đến chỗ khẩu súng gần nhất. Bên này Báo Săn đấu với Viêm Hồng Sa hệt như mãnh thú vờn thỏ, chỉ vài ba chiêu đã bóp chặt cổ họng Viêm Hồng Sa, nhấc bổng cả người cô nàng.

Mắt Viêm Hồng Sa trắng dã, tay quờ quạng định cào mặt Báo Săn, nhưng có với thế nào cũng không tới. Mộc Đại thấy thế toàn thân run bắn, Trịnh Minh Sơn nghiến răng ra lệnh: “Giữ nguyên vị trí, làm việc em cần làm.”

Lúc này, Tào Nghiêm Hoa đã lấy được súng, mắt long sòng sọc xông đến, nhắm vào lưng Báo Săn xả đạn tằng tằng.

Tào Nghiêm Hoa không quen sử dụng súng, không biết nhắm bắn, lưng Báo Săn như có mắt, chỉ nhích vài ba bước, cả băng đạn của Tào Nghiêm Hoa đã bắn vô ích.

Viêm Hồng Sa khó thở, hai chân co giật trong khoảng không, bỗng nghĩ đến gì đó, dốc nốt hơi tàn đưa tay vào túi áo, móc ra túi zip đựng máu, nắm chặt trong lòng bàn tay đưa lại gần Báo Săn, bóp vỡ.

Túi zip vỡ ra, máu văng tung tóe, có tia máu văng trúng mắt Báo Săn, khói trắng bốc lên. Báo Săn hét lên buông tay, Viêm Hồng Sa thừa cơ đạp ả một cú, ho sù sụ lăn người về phía lồng sắt.

Phải thừa nhận, Báo Săn đúng là nhân vật đáng gờm, ả cân nhắc tình hình, không hề do dự chạy vọt ra cửa.

Trịnh Minh Sơn thầm thở dài: “Xem ra chuyến này Báo Săn thoát rồi.”

Trong phim ảnh, trùm phản diện sẽ chiến đấu đến giờ phút cuối cùng, hoặc giết hoặc bị giết. Còn theo kinh nghiệm thực chiến của Trịnh Minh Sơn thì khác, những kẻ khó nhằn ấy vào khoảnh khắc nguy hiểm bủa vây, hành động thường thấy nhất thực ra là nhanh chóng rút lui. Không phải là chật vật chạy trốn, mà là rút về nơi an toàn, bảo vệ được bản thân rồi mới ngóc đầu trở dậy.

Kẻ ác hại quá nhiều người, thường sẽ càng tiếc mạng.

Tào Nghiêm Hoa lại đuổi theo xả thêm cả băng đạn, hình như may mắn bắn trúng. Báo Săn thoáng loạng choạng, gần như khuỵu xuống, nhưng lại lập tức đứng thẳng dậy. Tào Nghiêm Hoa mừng rỡ, bóp cò tiếp, đáng tiếc đã hết đạn.

Báo Săn dừng lại, quay đầu nhìn chằm chằm đám người đang đứng trong và ngoài lồng xích, khóe môi nhếch lên nụ cười hung tàn.

Ả gằn giọng: “Tao sẽ cho bọn mày xem… pháo hoa nở rộ.”

Viêm Hồng Sa thở hổn hển, hoang mang nhìn Báo Săn biến sắc mặt, lục tìm trên người giây lát, rồi nhanh chóng mất hút nơi cửa.

Cô nàng thắc mắc: “Ả tìm gì thế?”

“Cạch”, Tào Nghiêm Hoa quăng súng, ngồi bệt dưới đất, lần lượt móc mấy món đồ trong túi ném ra.

Nào là son môi, dao lam, cả vật nhìn giống như công tắc.

Tào Nghiêm Hoa hổn hển đáp: “Không biết, chắc đang tìm mấy thứ này rồi.”

“Anh trộm đồ của ả á? Khi nào?”

“Lúc bị ả đánh gần chết.”

Trịnh Minh Sơn cắt ngang: “Tình hình La Nhận không ổn, bảo Mười Ba Nghìn lái xe vào đây, gọi cấp cứu xin xe cứu thương, tranh thủ giây nào hay giây đó. Chúng ta đưa người ra từ đây gặp xe cứu thương chạy đến, có thể mau chóng cấp cứu, nhanh!”

Tào Nghiêm Hoa nhận lệnh, thoáng nhìn Mộc Đại cả người lấm lem máu đang khóc như mưa, không dám nhìn La Nhận, loạng choạng chạy ra ngoài. Đến gần cổng sắt, hắn nhìn ra ngoài qua kẽ hàng rào.

Đằng trước, bên trái, bên phải.

Tào Nghiêm Hoa trố mắt.

Xe đâu?

Mẹ kiếp xe đâu rồi?

Hồi lâu, hắn tức tối gào ầm lên: “Thằng chó Mười Ba Nghìn!”

Mười Ba Nghìn vẫn ra sức khiến Aoki tỉnh lại.

Gã biết thân biết phận, trong từng hoàn cảnh mỗi người sẽ có giá trị khác nhau. Với tình huống hiện giờ, một Aoki hơn hẳn mấy người như gã.

Gã thử rất nhiều cách, bạt tai, bóp mũi, thậm chí là mở chai nước suối xối xuống đầu anh ta. Aoki vẫn mơ mơ màng màng, lần cuối cùng anh ta chịu mở mắt, Mười Ba Nghìn mừng quýnh ghé đến, song Aoki lại không ý thức được gì, giơ tay tát gã một cái.

Bà nó, tên này hung hãn thế!

Mười Ba Nghìn bừng lửa giận, liếc sang Tào Giải Phóng, bỗng nảy ra ý tưởng. Gã chỉ vào Aoki, ra lệnh cho Tào Giải Phóng: “Mổ anh ta!”

Sau nhiều lần ra lệnh, Tào Giải Phóng ban đầu ngờ nghệch, cuối cùng cũng hiểu ý, mổ vụt đến. Cú mổ này rất mạnh, suýt chút nữa làm môi Aoki bật máu. Hai mắt Aoki đột ngột trợn trừng, Tào Giải Phóng sợ hãi vỗ cánh bay loạn xạ trong xe.

Aoki xuýt xoa che môi: “Ai? Đây là đâu… La đâu? Đi đâu rồi?”

Mười Ba Nghìn khá khâm phục Aoki, người từng được huấn luyện chuyên nghiệp có khác, trong phút chốc đã có thể tỉnh táo nắm bắt tình hình ngay được.

Gã tập trung nói vào chuyện chính : “Họ ở trong nhà xưởng bỏ hoang, đã đi vào một lúc lâu rồi, Trịnh Minh Sơn bảo, nếu được, cần anh giúp đỡ…”

“Suỵt!”

Ánh mắt Aoki nhìn qua vai gã, dán về phía xa, vẻ mặt quái lạ, chân mày chau lại gần như dính thành một đường.

Mười Ba Nghìn thấy sống lưng lạnh toát, vội quay đầu lại xem, thấy đầu tường rào bên kia khu xưởng có một bóng người nhanh như cắt nhảy xuống rồi biến mất.

Ai thế? Là nhóm Trịnh Minh Sơn đi ra sao?

Aoki rít qua kẽ răng: “Báo Săn.”

“Anh chắc chắn là Báo Săn hả?”

Mười Ba Nghìn run rẩy tay chân: “Mọi người đều ở trong nhà xưởng, sao chỉ có mình Báo Săn đi ra? Lẽ nào bọn họ đều… toi cả rồi?”

Aoki gạt gã qua một bên, leo tót lên ghế lái, tức tốc khởi động xe, “Ả có hóa thành tro tôi cũng nhận ra.”

Mười Ba Nghìn rối trí: “Anh định làm thế nào?”

“Suỵt… Trật tự.”

Xe chạy đi, nhưng không đuổi theo mà chạy thẳng lên điểm cao gần nhất rồi dừng lại.

Từ trên cao có thể thấy rõ vị trí Báo Săn, hướng ả bỏ chạy và đường bờ ruộng ngang dọc.

Mười Ba Nghìn ôm Tào Giải Phóng, hồi hộp đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, gã nuốt khan lặp lại câu hỏi: “Anh định làm thế nào?”

Aoki nhếch môi cười qua kính chiếu hậu: “Từ ngã rẽ vòng ra phía trước ả, vờ như vô tình gặp được, sau đó tăng tốc, đâm chết ả!”

Còn chưa dứt lời, Aoki bất thình lình giẫm mạnh chân ga.

Cả đời Mười Ba Nghìn cũng không quên được cảnh này.

Trước kia, gã giả dạng lừa đảo, song chưa bao giờ nghĩ đến chuyện giết người.

Ban mai dần hửng, màn sương sớm lạnh lẽo giăng khắp bốn bề, đây là con đường đê, bên cạnh có dòng sông nhỏ, khắp nơi một màu xanh rì. Xe chạy tròng trành trên đường, từ đằng xa có một bóng người thất tha thất thểu.

Đó chính là Báo Săn sao? Mười Ba Nghìn nín thở, vô thức đưa tay kẹp mỏ Tào Giải Phóng đang ôm trong lòng. Đôi mắt nhỏ của Tào Giải Phóng đảo tròn, dường như nó cũng biết tình hình nghiêm trọng, yên lặng khác thường.

Aoki dán mắt vào bóng dáng khập khễnh càng lúc càng gần kia, lái xe từ tốn, còn bình tĩnh nói chuyện với Mười Ba Nghìn.

“Dù chúng ta không đâm ả, ả cũng cướp xe thôi.”

“Anh đâm chết ả thì sao? Đây là… giết người đó.”

Aoki như nghe chuyện buồn cười nhất trên đời: “Tôi vốn đến đây để giết ả, chứ cậu tưởng tôi đến để kết bạn chắc?”

Khoảng cách càng lúc càng gần hơn.

Mười Ba Nghìn bấu chặt tay nắm bên cạnh, cúi gằm đầu, co rúm người trên ghế. Chân ga đạp hết cỡ, xe đột ngột tăng tốc, gã cảm nhận được tiếng gió vun vút bên tai. “Uỳnh”, thân xe như va mạnh vào thứ gì đó, rồi tiếp tục chồm về trước, xóc nẩy dữ dội một hồi mới dừng lại.

Vậy là… cán qua rồi sao?

Mười Ba Nghìn sởn gai ốc, ngồi bất động trong xe hồi lâu, lát sau nghe thấy tiếng mở cửa, Aoki xuống xe.

Gã nuốt nước bọt, cũng nhanh chóng xuống theo, thấy Aoki đi đến bên cạnh Báo Săn, ngồi xổm xuống.

Mười Ba Nghìn hơi sợ, không dám tới gần xem.

Đó chính là Báo Săn sao? Là Báo Săn cực kỳ hung ác mà bọn La Nhận hay nhắc đến? Cứ thế bị một chiếc minivan tầm thường đâm chết trên con đường quê?

Trong đầu Mười Ba Nghìn nảy ra một câu nực cười: Sống hống hách, chết yếu hèn.

Aoki đưa tay thăm dò hơi thở của Báo Săn, kiểm tra nhịp tim ả, lạnh lùng nhìn ả co giật toàn thân, lại vén bịt mắt lên xem, nhận xét: “Con mắt này, giống như từng bị đốt vậy.” Vừa nói anh ta vừa giật chiếc bịt mắt ra. Con mắt mù kia đang cụp mi, chẳng hề có sức sống.

Cách đó không xa vang lên tiếng chim hót véo von của thời khắc bình minh, Tào Giải Phóng chấp chới đi men theo triền đê xuống bờ sông, khoan khoái vểnh phao câu mổ hết bên này đến bên kia. Mười Ba Nghìn rón rén nhích đến bên cạnh Aoki, so vai rụt cổ nhìn thi thể Báo Săn.

“Ả… chết rồi sao?”

Aoki cười khẩy, đứng dậy lấy bao thuốc lá nhăn nhúm trong túi, châm một điếu, rít một hơi rồi lại ngồi xổm xuống, đào lỗ cắm nghiêng điếu thuốc vào, “Cũng sắp rồi.”

Sắp rồi ư? Sao cứ cảm giác có gì đó không đúng.

Trong chớp nhoáng, Mười Ba Nghìn chợt nghĩ đến một chuyện: Không phải bảo hung giản nhập vào Báo Săn ư? Không phải nên ép hung giản ra à? Hung giản đâu?

Gã cúi đầu, vừa nhìn đã cảm giác đầu như nổ tung.

Gã trông thấy một con mắt đỏ máu thình lình mở trừng!

“Cẩn thận!”

Không kịp nữa, Báo Săn ra tay nhanh như chớp, bóp chặt cổ họng Aoki. Mười Ba Nghìn thấy được mu bàn tay ả nổi cả gân xanh.

Mặt Aoki phút chốc tím tái, hai mắt như thể lồi ra. Mười Ba Nghìn liều mạng bê lấy tảng đá trên mặt đất, nện thẳng vào đầu Báo Săn. Vừa đập xuống, vũ khí trên tay gã đã vỡ thành mấy mảnh, bấy giờ mới hay thứ gã bê lên không phải tảng đá mà chỉ là cục đất to.

Thôi xong rồi, xung quanh không có thứ gì vừa tay, nếu không mau nghĩ ra kế sách, Aoki sẽ bỏ mạng ở đây mất.

Mười Ba Nghìn hét lớn, húc mạnh vào người Báo Săn. Quả nhiên ả đứng không vững, ba người cùng nhau lăn xuống đê, làm Tào Giải Phóng đang kiếm mồi bên bờ sông kinh hãi, vỗ cánh phành phạch bay đi.

Mãi mới hãm được đà rơi, Mười Ba Nghìn định đứng lên, cổ họng bỗng nhiên bị bóp nghẹt, một tay còn lại của Báo Săn đã bóp lấy cổ gã.

Mười Ba Nghìn không thở nổi, vùng vẫy lắc đầu nguầy nguậy, nhác thấy Tào Giải Phóng cách đó không xa đang đứng như trời trồng, rồi bỗng vỗ cánh phành phạch, sải bước chân ngắn tun hủn, phăm phăm lao tới Báo Săn.

Đầu nó cụng vào bắp chân Báo Săn, thân gà trái lại tự lảo đảo. Sau đó nó cúi đầu, liều mạng mổ vào chân ả. Báo Săn mang giày da, bực bội nhấc chân đạp nó. Tào Giải Phóng như quả bóng văng đi, còn lộn mấy vòng trên không, lông gà rụng bay lả tả.

Mười Ba Nghìn mắt đỏ vì xuất huyết, không hiểu sao thấy Tào Giải Phóng rất hài hước, buồn cười mà mũi lại cay cay muốn khóc.

Không uổng công nuôi nấng chăm bẵm, gà cưng.

Người bị kéo lê, Báo Săn nắm chặt cổ họng bọn họ, một trái một phải dìm đầu hai người xuống sông.

Nước sông sáng sớm lạnh ngắt tràn vào cả mũi miệng và hai tai. Chân Mười Ba Nghìn quẫy đạp lung tung, làm nổi bọt nước.

Báo Săn ngửa mặt lên trời, dốc sức tàn cười to.

Đúng lúc đó, Mười Ba Nghìn nghe thấy âm thanh lanh lảnh nhất từ trước tới giờ: “Ò ó o o!”

Gã đột ngột mở mắt.

Nước sông dập dờn bên trên, cảm giác lạnh băng và đau nhói, song lại mang đến hiệu ứng khúc xạ kỳ lạ.

Gã trông thấy Báo Săn ngửa đầu cười sảng khoái, còn giữa không trung, Tào Giải Phóng hằm hằm vỗ cánh bay tới, qua hiệu ứng méo mó của mặt nước, trông nó như sải rộng đôi cánh chim ưng. Nó cúi đầu, mỏ gà nhọn hoắt mổ phập vào mắt Báo Săn, sau đó bay vút đi.

Cách màn nước, Mười Ba Nghìn thấy trong mỏ Tào Giải Phóng ngậm thứ gì đó, dứt phựt một đoạn như “dây đai” đỏ au khỏi mắt Báo Săn.

Lực bóp nơi cổ họng bỗng tiêu tan. Thân thể Báo Săn giần giật, khựng lại giây lát rồi bổ nhào xuống sông.

Máu loang trong nước, Mười Ba Nghìn ho sù sụ vùng vẫy ngồi lên bờ, bên tai nghe tiếng rên rỉ của Aoki. Lòng gã nhẹ nhõm hẳn, may quá, Aoki chưa chết.

Quay đầu lại, gã thấy Tào Giải Phóng đứng trên mặt đất.

Mỏ gà còn ngậm chặt thanh hung giản kia, lông lá toàn thân dựng đứng, vẻ mặt hùng hổ, khí thế hung hãn như đang nạt nộ: “Đạp tao à con!”

HẾT TẬP 3

Trích từ bài “Hàm Cốc Quan” của Hồ Túc đời Đường. ↩

Đất cư trú của bộ tộc Tam Miêu dưới thời Hoàng Đế cho đến thời Nghiêu Thuấn Vũ. ↩

Mã số tiêu chuẩn quốc tế cho sách. ↩

Trích từ bài “Hàm Cốc Quan” của Hồ Túc đời Đường. ↩

Thuật ngữ Thiền Tông. Dịch nghĩa: Chén bạc đựng tuyết, ngựa trắng vào hoa lau. ↩

Nhân vật dân gian Trung Quốc chuyên cướp của người giàu chia cho người nghèo. ↩

Ý chỉ kẻ trộm. ↩

Trích trong Thiên Tự Văn. ↩

Hachiko là một chú chó giống Akita nổi tiếng khắp Nhật Bản vì lòng trung thành với chủ ngay cả sau khi người chủ đã qua đời nhiều năm. Câu chuyện về Hachiko là đề tài cho rất nhiều tác phẩm văn học, điện ảnh trong và ngoài lãnh thổ Nhật Bản. ↩

Trích từ bài thơ “Tỳ bà hành” của Bạch Cư Dị, Lam Nguyên dịch. ↩

Thương hiệu gà rán nổi tiếng thuộc công ty Ding Xiang Shuai (Thượng Hài) có linh vật đại diện là con gà đội mũ bảo hiểm xuất hiện trên xe bán hàng lưu động. ↩

Âm Hán Việt của chim én là “yến tử”. ↩

Thành phố ở phía Tây Indonesia, thủ phủ của tỉnh Bắc Sumatra, Indonesia. ↩

Bài thơ 041 (Con ếch) trong tập Xuân nhật (1686) của thiền sư Matsuo Basho. ↩

Bài thơ “Ngắm hoa anh đào” của Matsuo Basho. ↩

Aurora Jungle Juice. ↩

Loại cửa đặc trưng trong kiến trúc Trung Hoa, hình tròn giống vầng trăng, không có cánh đóng mở, sử dụng chủ yếu với mục đích trang trí sân vườn. ↩

Lục Lâm vốn là tên núi Đại Đồng ở Hồ Bắc, từng là căn cứ của nghĩa quân Vương Khuông, Vương Phượng thời Hán, sau chỉ những người ở rừng núi để cướp bóc hoặc chống đối quan lại. ↩

“Ai nấy” ở đây là 个个, viết ngoáy gần nhau sẽ hao hao giống chữ 竹 nghĩa là “Trúc”. ↩

Nhân vật chú chim giận dữ đi tấn công lũ heo xanh độc ác để lấy lại trứng của mình trong trò chơi điện tử cùng tên. ↩